مترجمة فانتازيا وخيال عامية مسافر القرن Century Traveler

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

مسافر القرن



ملاحظات المؤلف:

"المسافر عبر القرن" هي قصة كنت أنتظر اللحظة المناسبة لنشرها.

إنها قصة خيالية معاصرة عن مصاصي الدماء وذئاب ضارية والمزيد، ولكن مع لمسة مختلفة.

أتمنى أن تجدوا متعة في قراءته بقدر ما استمتعت بكتابته.

جميع الشخصيات المشاركة في العلاقات أو الأنشطة الجنسية تبلغ من العمر 18 عامًا أو أكثر.

********

مسافر القرن

********

الفصل الأول

وبينما كان جون يبحر فوق غطاء المحرك الواسع لسيارة كاديلاك إلدورادو 1972 بحالة ممتازة، بدأ الوقت يمر بحركة بطيئة.

كان ينظر إلى العجلة الأمامية لدراجته عندما اندفعت السيارة أمامه، لذا عندما مر فوقها، كان ينظر مباشرة إلى طلاءها الجميل، الذي يضيئه فقط أضواء الشوارع في وقت متأخر من المساء. من الواضح أن المالك دفع مبلغًا كبيرًا مقابل الطلاء الشفاف العميق. لقد تم تلميعه يدويًا بعناية شديدة ولمعانه لدرجة أنه تمكن من إلقاء نظرة جيدة على انعكاسه في الطريق.

لم يكن تعبير وجهه يدل على الدهشة. لم يكن هناك وقت لذلك حتى الآن. كان لا يزال يحمل نفس النظرة الحاسمة التي كانت عليه عندما أطلق دراجته عبر التقاطع، ونزل عن السرج وبدأ يركض بسرعة. كان الطريق واضحًا، وكان اللون الأخضر ملكه دون أي علامة على اللون الأصفر، لكنه كان يعلم أنه سيظهر في أي لحظة.

والآن هو هنا، في الجو.

حسنا... اللعنة .

كان رجلاً في الثامنة والعشرين من عمره، بلا صديقة ولا دائرة من الأصدقاء المقربين الذين دامت حياتهم. أقرب ما وصل إليه من ذلك كان أصدقاء العمل... وصاحبة المنزل الذي يسكنه. هذا كل شيء. وباعتباره يتيمًا، لم يكن لديه عائلة. لذا، لم يكن لديه الكثير ليتركه خلفه. تساءل عمن سيحضر جنازته. هل ستكون هناك جنازة على الإطلاق ؟ لم يكتب وصية لأنه... يا للهول، كان عمره ثمانية وعشرين عامًا فقط!

وبينما كان يمر بالحافة البعيدة من غطاء المحرك، لاحظ أنه كان مقلوبًا تمامًا، قدميه إلى السماء ورأسه إلى الأرض. فكر في نفسه وهو يتأرجح. هاه. تساءل أي طرف من الطرفين سيصطدم بالرصيف أولاً. تساءل عما إذا كان سيؤلم قبل أن يموت. تساءل - ثم لم يحدث شيء.

استيقظ على صوت صفير مستمر. تمنى لو كان لا يزال نائمًا لأنه كان يحلم بأجمل حلم. كان يطفو في السحاب، لكن الغريب هو أنها كانت تمر من خلاله بدلاً من العكس. كانت لديه ذكرى خافتة للألم، الكثير منه، لكنه ضاع الآن في الأمواج المهدئة للسحب. في كل مرة تسافر فيها إحدى السحب على طول جسده من الرأس إلى أخمص القدمين، كان يشعر بتحسن قليل. لم يكن متأكدًا من المدة التي مرت، لكن ذكرى الألم كانت ضبابية للغاية الآن. كان متأكدًا من أنه كان في الجنة وشعر بنوبة من الخسارة الآن بعد أن استيقظ. اختفت السحب.

فتح عينيه قليلاً، وتشكلت أشكال ضبابية في ذهنه. أمامه كان هناك حقل واسع من اللون الأبيض مع جسم مظلم خلفه مباشرة. أصبحت رؤيته حادة، وكان ينظر إلى أسفل إلى سرير، وكان هناك شخص يقف في النهاية، يقرأ شيئًا. أخيرًا، تم تسجيل الوجه حيث عادت المادة الرمادية المهتزة إلى العمل أخيرًا. كان السيد ساس، الرجل المشرد الذي تحدث معه خارج المكتبة. ماذا كان يفعل وهو يقرأ مخططه؟ لماذا بدا جادًا جدًا؟

"السيد ساس؟" قال بصوت أجش وندم على الفور عندما احتج حلقه الجاف.

تجمد تعبير وجه الرجل من الدهشة، ثم ارتسمت على ملامحه نظرة ارتياح، وسرعان ما غطاها بابتسامته المعوجة المعتادة. أعاد الرجل العجوز الرسم البياني إلى حامل السرير.

"مهلاً! إنه الرجل الذي يعتقد أنه يستطيع الطيران!" شخر الرجل العجوز. ثم صب بعض الماء في كوب وساعد جون على شربه من خلال قشة قابلة للانحناء.

شعر على الفور بتحسن في حلقه الجاف. تنهد قائلاً: "شكرًا لك". ثم نظر إلى الرجل العجوز مرة أخرى. كان هناك شيء مختلف فيه. كان يرى السيد ساس كل صباح تقريبًا خارج المكتبة التي يعمل بها. لم يكن يعرف الكثير عن الرجل الأسود بخلاف حقيقة أن أصله من اسكتلندا على الأرجح بناءً على اللهجة التي كان يطلقها أحيانًا عندما يكون متحمسًا. كان ذهنه أكثر حدة مما كان جون يأمل. كان يرتدي عطرًا خفيفًا برائحة التوابل، والتي لسبب غريب، هدأت جون عندما استنشقها.

في أغلب الصباحات، كان الرجل العجوز يجلس على المقعد خارج المتجر، وكانا يتبادلان التحية على الأقل. وفي بعض الأحيان كان الرجل يفاجئه بسؤال، وكان على جون أن يجيب بشكل صحيح وسريع وإلا واجه بعض المزاح اللطيف الذي كان يوجهه إليه بابتسامة ساخرة. واليوم كانت تلك الابتسامة الساخرة موجودة، ولكن... بدا مرتجفًا. كانت هناك ارتعاشة في شفتيه وكأنه يكافح شيئًا ما.

"ما هو التشخيص يا دكتور؟" سأل جون بابتسامة خفيفة، على أمل أن يرفع معنوياته.

نظر إليه الرجل، ثم ابتعد، ومرر يده خلال شعره الرمادي القصير. وقال وهو يدفع الستارة ويغادر: "ستعيش. أنت بخير. معذرة".

لقد أصيب جون بالذهول. لقد رأى الدموع في عيني الرجل العجوز وهو يبتعد. لم يكن متأكدًا مما يعنيه ذلك، لكنه شعر بالقلق قليلاً. أخيرًا نظر إلى نفسه، وقام بجرد جميع أطرافه. كان بإمكانه أن يرى ويشعر ويحرك أصابعه وقدميه بامتنان، لكن يده اليسرى كانت مغطاة بالجبس. يا للهول. لقد كسر شيئًا. لم يبدو الأمر وكأنه شيء من شأنه أن يزعج شخصًا إلى هذا الحد.

نظر إلى يمينه فرأى الزر الصغير لاستدعاء الممرضة. مد يده إليه بمهارة ونجح في الضغط عليه بشكل كافٍ. وبعد لحظات قليلة، انفتح الستار ودخلت ممرضة.

"آه! لقد استيقظت. هذا جيد. سأخبر الطبيب. وكيف نشعر اليوم؟" سألت.

"أشعر أنني بحالة جيدة! أعني، بصرف النظر عن هذا،" أجاب وهو يرفع يده اليسرى. "هل... أوه، لا يزال زائري قريبًا؟"

"من هو هذا الزائر؟" سألت.

"حسنًا، لا أعرف اسمه الحقيقي. لطالما كنت أناديه بالسيد ساس. إنه رجل أسود كبير السن ذو شعر رمادي، طويل ونحيف، يرتدي معطفًا أسود..." توقف عندما نظرت إليه الممرضة بغرابة. "ماذا؟"

"لم يأت أحد من هذا النوع لرؤيتك، وقد مضى وقت طويل على انتهاء ساعات الزيارة"، أجابت.

"لكنه كان هنا للتو"، أصر جون.

"دعني أتصل بالطبيب" قالت بابتسامة لم تصل إلى عينيها ثم استدارت وخرجت من خلال الستارة.

ألقى جون نظرة على الطاولة على يساره، وكان هناك كأس الماء والقشة القابلة للانحناء التي ساعده السيد ساس على الشرب منها. حسنًا! لم يكن يعاني من الهلوسة.

وبعد بضع دقائق، خرج طبيب يبدو عليه التوتر من خلال الستارة، واقترب من جون، وأضاء عينيه بضوء ساطع. ثم أخذ نبضه وتوقف أخيرًا ليرى مريضه . وسأله: "كيف تشعر؟"

"كما قلت للممرضة، أشعر أنني بحالة جيدة. لست مرتاحًا جدًا مع هذا الجبيرة، ولكن..." رد جون وهو يهز كتفيه قليلًا.

"أنت محظوظ بشكل لا يصدق لأنك على قيد الحياة. لقد كانت خوذتك هي التي أنقذتك من كسر رأسك على مصراعيه. لقد تحطمت الخوذة، وأعلم أن دراجتك تحطمت أيضًا. ربما لا ينبغي لك ركوب الدراجة لفترة من الوقت، لذا فهذا ليس مصدر قلق فوري. لقد كنت هنا منذ أقل من أسبوع في غيبوبة. كما قلت، لقد ضربت رأسك بقوة، وكسرت معصمك الأيسر في ثلاثة أماكن. لديك أيضًا بعض الكدمات العامة وبعض الخدوش البشعة... ماذا؟" توقف عن الكلام وهو يفحص مكان الطفح الجلدي على الطريق.

نظر جون إلى الأسفل واعتقد أنه رأى بقعة وردية على وركه الأيسر لكنه لم يستطع رؤية أكثر من ذلك.

قام الطبيب بوخزه في جنبه، فصرخ جون عندما دغدغه. ذهب الرجل إلى نهاية السرير والتقط الرسم البياني. قام بمسحه بعبوس، ثم انحنى خارج الستارة، ونادى الممرضة. استمع جون إلى محادثة مقتضبة بينهما، ثم دخلت الممرضة لفحص المكان الذي وخزه الطبيب. أوضحت الممرضة: "لا بد أنه بدا في الأصل أسوأ مما كان عليه، يا دكتور. يبدو أن المنطقة تلتئم بشكل جيد. أرى جلدًا جديدًا ينمو، ولا أرى أي ندبة".

"أعرف كيف يبدو الآن، وأعرف كيف كان يبدو عندما دخل. كنت أنا من نظف كل الحصى من الجلد الممزق. كان ذلك قبل ستة أيام فقط." بدا أكثر إرهاقًا مما كان عليه عندما وصل. كانت هناك هالات رمادية باهتة تتشكل تحت عينيه.

حدق الطبيب في جبيرة جون ثم التفت إلى الممرضة وقال: "أريد صورة أشعة سينية جديدة لهذا الرسغ". استدار واندفع عبر الستارة. راقبت الممرضة الطبيب وهو يغادر ورفعت حاجبيها إلى جون.

"لا تستخدمي كلمة " من فضلك" أو "شكرًا " بهذه الطريقة أبدًا"، قالت غاضبة.

بعد ساعتين، عاد جون إلى سريره وكان يشعر بالقلق. أراد الخروج من المستشفى. كان يشعر بأنه بخير.

لم يمض وقت طويل قبل أن يظهر الطبيب مرة أخرى. لقد بدا أسوأ من ذي قبل. كان اللون الرمادي تحت عينيه أكثر وضوحًا. لم يكلف نفسه عناء المجاملات هذه المرة. "يبدو أن الكسور التي رأيناها في الأشعة السينية الأولية في طريقها إلى الشفاء في الأشعة السينية الجديدة. يبدو أن الكسرين الأصغر حجمًا قد شفيا تمامًا تقريبًا. أنت أكثر تقدمًا مما توقعت، لكنني سأطلب منك إبقاء الجبيرة لمدة أسبوع آخر. عد بعد ذلك، وسنلقي نظرة أخرى. بصراحة، أنت تتعافى في كل مكان بشكل أسرع مما كنت أتوقع. بما أنك خرجت للتو من الغيبوبة، فسأبقيك الليلة للمراقبة، ولكن إذا سارت الأمور على ما يرام، فسأخرجك من المستشفى غدًا صباحًا."

"هذا رائع!" قال جون مبتسمًا، ثم نظر عن كثب إلى الطبيب. "هل أنت بخير؟ يبدو أنك بحاجة إلى بعض النوم حقًا!"

حدق الطبيب فيه فقط، ثم ألقى الستارة بعيدًا عندما غادر. كانت الممرضة محقة؛ كان سلوكها في التعامل مع المرضى سيئًا للغاية. تمنى جون أن يتمكن من العودة إلى المنزل الآن لأنه يشعر بأنه بخير، لكن من الأفضل أن يكون آمنًا على أن يكون آسفًا.

في صباح اليوم التالي، وصلت الممرضة ومعها بعض الأوراق ليوقع عليها، وبعض الملابس المهترئة قليلاً بعد أن قُطِعَت، وحقيبة ورقية كبيرة بها متعلقاته. كانت حقيبته الصغيرة في الحقيبة الورقية، وكانت تحتوي على هاتفه المحمول الذي نفدت بطاريته، ومحفظته، ومفاتيحه، وكتاب ورقي كان يقرأه. كانت حذاؤه أيضًا في الحقيبة الورقية، بدون الأربطة، التي ربما قُطِعَت. ارتدى ملابسه، وقاده أحد المساعدين إلى الباب. كانت الساعة التاسعة صباحًا يوم الأحد، وكان حرًا.

كان من المؤسف أن دراجة التنقل التي كان يستخدمها في عمله قد اختفت. لم تكن دراجة فاخرة، لكنها كانت وسيلة نقل موثوقة. وبمجرد أن تمكن من تحمل تكلفة استبدال خوذته، افترض أنه يستطيع ركوب دراجته الجبلية القديمة المهترئة للذهاب إلى العمل. كانت ثقيلة مثل المرساة، لكنها كانت تتحرك.

أكدت نظرة سريعة في محفظته أن أمواله وصلت إلى أدنى مستوياتها على الإطلاق. ولولا خطة الرعاية الصحية المحدودة التي يوفرها له عمله، لكان قد تعرض لمشكلة كبيرة بسبب زيارته الأخيرة للمستشفى. وهذا يعني أنه كان يستقل الحافلة إلى منزله مرتديًا ملابس العمل المتسخة.

سار في الممر المؤدي إلى محطة الحافلات وفوجئ برؤية وجه مألوف. كان ديرون كلارك، رئيسه في المكتبة، يقف على الرصيف، متكئًا على شاحنته الصغيرة. ألقى الرجل الضخم الذي من الواضح أنه يذهب إلى صالة الألعاب الرياضية بشكل متكرر نظرة غاضبة على جون وهو يهز رأسه، وتتأرجح ضفائره برفق.

"إذن، فهو أقل موتًا مما كنا نعتقد جميعًا!" هدر الجامايكي الضخم بلهجته الغليظة وهو ينظر إلى الملابس الفضفاضة وغير الدافئة التي كان جون يرتجف فيها. تنحى جانبًا وفتح باب الراكب في سيارته.

قال جون مندهشًا وسعيدًا لرؤيته: "ديرون، ماذا تفعل هنا؟" لم يكن يدرك مدى برودة اليوم، وكان الدفء داخل الشاحنة مرحبًا به حقًا.

دخل ديرون إلى جانبه واستدار لينظر إلى موظفه بغضب. "في الليلة الماضية، أخرج السيد ساس رأسه من باب المتجر وأخبرني أين كنت ومتى ستخرج. هذه هي المرة الأولى التي يتحدث فيها معي. هل تعلم، أنت الشخص الوحيد الذي يتحدث معه؟ الآن، هل يمكنك أن تشرح لي سبب اختفائك لمدة أسبوع دون أن تقول كلمة، ويجب أن أعرف أنك في المستشفى من الرجل العجوز الذي ينام في الزقاق خلف متجري؟"

رمش جون بدهشة. لقد بذل السيد ساس قصارى جهده من أجله. لم يكن يعرف ماذا يفعل حيال ذلك. كما لم يكن يعرف ماذا يفعل حيال الدموع التي رآها أيضًا. جمع أفكاره المتناثرة وخاطب الرجل الذي كان ينتظر إجابة.

"أنا آسف حقًا على ذلك. كنت عائدًا إلى المنزل من عملي ليلة السبت الماضي عندما صدمتني سيارة. انزلقت فوق غطاء المحرك، ويبدو أنني سقطت على رأسي. أخبرني الطبيب أنني كنت في غيبوبة طوال الأسبوع. استيقظت للتو بالأمس، وكان السيد ساس هناك. لقد كسرت معصمي، ولكن بخلاف ذلك، أشعر أنني بخير."

"غيبوبة! يا للهول! حسنًا، هذا العذر أنقذك للتو من أن يتم طردك من العمل. دعنا نوصلك إلى المنزل"، قال ديرون وهو يشغل الشاحنة.

"أنا أقدر ذلك حقًا! لقد قطعوا ملابسي عندما أحضروني، بما في ذلك سترتي الجلدية." نظر حول الشاحنة ولاحظ مقعدي الأطفال في الخلف. "كيف حال جيني والتوأم؟"

ابتسم ديرون ابتسامة عريضة كما كان يفعل دائمًا عندما يتحدث عن حب حياته. "إنهم رائعين! أعدت لي جيني وجبة الإفطار المفضلة لدي هذا الصباح قبل أن آتي لأخذك، واحتضنتني الفتيات وقبلنني في طريقي للخروج من الباب. الأسرة هي كل شيء! أوه، آسف." اختفت ابتسامة ديرون عندما تذكر أن جون كان يتيمًا.

"لا، إنه أمر رائع! أنا أعيش من خلالك، لذا من فضلك لا تشعر بالخجل من إخباري بمدى سعادة حياتك"، ابتسم جون.

ابتسم ديرون مرة أخرى. كان هذا سببًا آخر لإبقاء جون على قائمة الرواتب. كان الرجل قادرًا على التعامل مع الأمر بأفضل ما يمكن. عاد عبوسه. "لقد جعلتنا نشعر بالقلق حقًا هذا الأسبوع. أنت لا تتغيب عن وردية أبدًا، لذلك شعرنا جميعًا بالذعر قليلاً بحلول اليوم الثالث. لم تكن تجيب على هاتفك، وقالت مالكة المنزل الساحرة إنها لم ترك، ومع اسمك، كان الاتصال بالشرطة مجرد مزحة. يجب أن تفكر بجدية في إضافة شيء لجعله فريدًا، مثل جون دو جونيور أو جون دو، إسكواير. وكيف وجدك السيد ساس؟ هذا المستشفى ليس بالضبط في الأحياء التي يرتادها عادةً."

ابتسم جون لأنه كان يعلم أن اسمه كان مشكلة، لكنه كان الشيء الوحيد الذي حصل عليه من والدته الحقيقية. كانت هناك ملاحظة جميلة مكتوبة بخط اليد مثبتة على بطانية **** عندما ترك في دار الأيتام. "اسم ابني جون دو. إنه مميز. احموه بأفضل ما في وسعكم". لم يكن متأكدًا من الجزء المتعلق بكونه مميزًا ويحتاج إلى الحماية. من المحتمل أن يكون مجرد أمر يخص والدته. وضع هذه الذكرى جانبًا وعاد إلى الحاضر.

"لست متأكدة من كيفية العثور عليّ. استيقظت، وكان هناك للتو. تجاوز ساعات الزيارة أيضًا. بطريقة ما، تجاوز محطة الممرضة دون أن يراه أحد. دخل وخرج. رجل عجوز غريب لكنه لطيف. لطيف حقًا منه أن يخبرك بمكاني أيضًا. سأضطر إلى شكره عندما أراه غدًا."

"هل أخبرك الطبيب أنه من الجيد العودة إلى العمل؟" سأل ديرون.

"نعم، عليّ فقط أن أعود بعد أسبوع لإجراء أشعة سينية أخرى على معصمي. ربما يزيلون الجبس حينها"، أجاب.

"أتمنى ذلك يا صديقي"، ضحك ديرون. لقد كسر ذراعه في المدرسة الثانوية، وكان يعلم كم من الوقت كان عليه أن يعاني من تلك الحكة اللعينة. ابتسم لنفسه وهو يقود سيارته إلى حي جون.

أدار جون رأسه لينظر من النافذة، فشعر بدفء الشمس يتسرب إلى جلده. وشاهد المنازل والشوارع المألوفة تمر أمامه، ومع هذا الشعور بالرضا، شعر بأنه عائد إلى منزله. وكان هذا الشعور خاصًا به بشكل خاص.

عندما توقفا أمام البنغل الغريب، كان من الممكن رؤية ساكنته الرئيسية، صاحبة المنزل آنا هاريسون، وهي تراقبهما من داخل نافذة غرفة المعيشة الكبيرة. خرجت إلى الشرفة وأشارت لهما بالدخول. كان جون يفضل الذهاب مباشرة إلى شقته في الطابق السفلي وارتداء بعض الملابس الحقيقية، لكنه كان يعرف أنه من الأفضل عدم رفض طلب المرأة.

بعد قراءة التردد في جسد جون، ابتسم ديرون، ووضع يده برفق على كتفه، وقاده إلى أعلى الدرجات وتبعه إلى الداخل. جلسا جنبًا إلى جنب على الأريكة في غرفة المعيشة المزينة بشكل لا تشوبه شائبة بينما ذهبت إلى المطبخ للحصول على خدمة الشاي. تبادل الرجلان نظرة وابتسامة. وبعد لحظات، كانت الصينية على طاولة القهوة أمامهما، ورائحة الشاي اللذيذة وبسكويت الشاي الدافئ تصاعدت إلى أنوفهم المبهجة.

كان جون يعيش في شقة الطابق السفلي من منزل آنا لمدة أربع سنوات تقريبًا، وقد توافق الاثنان منذ البداية. لقد تعلما بعض التفاصيل عن حياة كل منهما خلال ذلك الوقت. كانت متزوجة من رجل رائع لمدة ستة وثلاثين عامًا وقضى كل منهما حياته في هذا المنزل. لم يكن لديهما *****، لذلك كانا يقومان برحلات معًا ويسافران إلى أماكن غريبة. كان حبهما لبعضهما البعض عميقًا وكاملاً ولا يتزعزع. ثم أخذ السرطان زوجها فجأة، وتركها وحيدة مع معاشه التقاعدي والمنزل فقط.

في سن الرابعة والخمسين، أخذت شغفها باليوجا وحصلت على أول وظيفة لها في استوديو حيث كانت تدرّس الفصول الدراسية. استخدمت بعضًا من تلك الأموال لبناء شقة في الطابق السفلي من منزلها للمساعدة في زيادة دخلها، وكان جون المستأجر الأول والوحيد لها.

كانت متشددة في الالتزام بالمواعيد والنظام والأخلاق الحميدة، وهو ما يناسبه لأنه كان يعاني من نفس الهواجس. ومن خلال سنوات دراستها لليوجا، كانت شخصًا روحانيًا للغاية، ومتناغمًا مع مكانتها في الكون ومنفتحًا على الأشياء التي جعل موقف جون البراجماتي عينيه تدوران من أجلها. لقد خاضا العديد من المعارك الودية حول عمى جون المتعمد وسذاجتها الساذجة. ومع ذلك، لم يكن هذا الاختلاف شيئًا دفعهما بعيدًا. بل على العكس من ذلك، فقد جعلهما أقرب إلى بعضهما البعض حيث شعر كل منهما بالحاجة إلى حماية الآخر من ضعفه .

لم تكن من أولئك الروحانيين الذين يميلون إلى اللمس. بل كانت أكثر انفتاحًا فكريًا. لم تكن تلمس الآخرين بشكل عرضي، وهو ما كان يتماشى تمامًا مع موقف جون.

كان يعرف طقوس الشاي التي تفضلها صاحبة المنزل، لذا صب المشروب الساخن بعناية في الأكواب الرقيقة وقدم كوبًا لها وكوبًا آخر لديرون قبل أن يشرب هو. تناول الجميع بضع رشفات من الشاي بطريقة حضارية، ثم جلست المرأة ذات الشعر الأبيض ذات القوام الممشوق بشكل أكثر راحة في كرسيها المريح وخاطبته.

"اتصل بي السيد كلارك بلطف الليلة الماضية ليخبرني أنه سيعيدك إلى المنزل اليوم. لقد أرعبتنا جميعًا. ماذا حدث؟" كان صوتها دافئًا وواضحًا، لكن جون سمع ارتعاشًا طفيفًا. كانت عادةً ما تحتفظ بمشاعرها لنفسها، لكن كان من الواضح له أنها منزعجة.

"أنا آسف جدًا لأنني تسببت في أي ضائقة. في ليلة السبت الماضي، أثناء عودتي إلى المنزل، صدمتني سيارة تجاوزت إشارة المرور الحمراء، وسقطت على رأسي. تحملت خوذتي وطأة الهبوط، لكنني كنت في غيبوبة طوال الأسبوع. استيقظت للتو الليلة الماضية". بعد أن رأى اللون يتلاشى من وجهها، استنتج بسرعة. "لكن الضرر الوحيد الذي لحق بي الآن هو كسر معصمي، وهو ليس سيئًا حقًا".

"لقد صدمتك سيارة؟" قالت وهي تلهث. أصبحت عيناها الزرقاوان الشاحبتان زجاجيتين بعض الشيء مما دفع جون إلى الاندفاع للأمام لمنع الدموع.

"في الواقع، كان الأمر أكثر من مجرد اصطدامي بالسيارة عندما اقتربت مني فجأة. طرت فوق غطاء المحرك وهبطت بشكل غير مستقر بعض الشيء، لكنني بخير الآن. قال الطبيب إن كل شيء على ما يرام، ويريدني فقط أن أعود بعد أسبوع لفحص معصمي"، ابتسم للمرأة مطمئنًا.

كانت السيدة هاريسون مرتبكة بشكل واضح وتحاول استعادة رباطة جأشها، فالتقطت بسكويتة، وتبعها الرجال. كانت لذيذة، واستمتعوا بالدفء والنعومة التي تتمتع بها الحلوى المخبوزة. لقد صنعت أفضل بسكويت شاي تذوقه جون على الإطلاق. وأثنى على براعتها في الخبز مرة أخرى، ووافق ديرون، واستغل الفرصة للتفاخر بوجبات زوجته اللذيذة. وبمجرد أن فرغت أكوابهم وانتهى الحديث القصير، شكر ديرون المرأة على الشاي والوجبة الخفيفة وأشار إلى أنه يجب أن يتوجه إلى المنزل لأنه وعد بأخذ عائلته إلى الحديقة.

بعد أن غادر ديرون، حمل جون مجموعة الشاي إلى المطبخ وغسل الأكواب الرقيقة يدويًا.

"آنا، أنا آسفة جدًا لتسببي في أي قلق لك. شكرًا لك مرة أخرى على الشاي والبسكويت. أعتقد أنني سأذهب إلى الطابق السفلي وأخذ قيلولة. أعتقد أنني ما زلت متعبة بعض الشيء من الأسبوع الماضي."



وقفت عند باب المطبخ، بدت تائهة بعض الشيء. "هل سيكون من غير اللائق أن أطلب عناقًا؟"

لقد فوجئ جون بطلب المرأة المتحفظ عادة، لكنه تمكن من إخفائه عن وجهه. "لا على الإطلاق، بالنظر إلى الظروف. سيكون ذلك لطيفًا." تقدم نحو المرأة بذراعين مفتوحتين وفجأة وجد نفسه مضغوطًا على صدرها. لقد نسي مدى قوة معلمة اليوجا التي يبلغ طولها ستة أقدام. لقد جعل جسده الأصغر الذي يبلغ طوله خمسة أقدام وثماني بوصات وجهه أقرب إلى شق صدرها الناعم أكثر مما كان مرتاحًا له، لكنه بذل قصارى جهده لرد العناق حتى شعر بها تستجمع قواها. لقد أطلقا العنان لبعضهما البعض، وبدا أنها أكثر راحة عندما ابتسمت له بلطف.

"هل ستكون في الطابق العلوي لتناول العشاء في الساعة السادسة؟" سألت.

"نعم، سيكون ذلك رائعًا! شكرًا لك،" ابتسم وأومأ برأسه وخرج من الباب الخلفي ليصل إلى الدرج المؤدي إلى شقته.

أصبحت وجبات العشاء يوم الأحد تقليدًا لدى جون وآنا. لم يكن جون من محبي التواصل الاجتماعي وكان يقضي عطلات نهاية الأسبوع في شقته للعمل على كتاباته. افتقدت آنا إعداد وجبات العشاء يوم الأحد لزوجها ولاحظت أن جون كان متاحًا. كانت الدعوة الأولى ناجحة للغاية، لذا بعد عدة دعوات أخرى، قررا جعلها حدثًا ثابتًا في التقويم. غاب جون عن الدعوة الأخيرة لأنه كان في غيبوبة، لكنه كان متأكدًا من أنها ستسامحه على ذلك.

كان رائحته زكية، عطرها الزهري، وكانت المقشرات التي أعطيت له تجعله يشعر بعدم الارتياح قليلاً، لذا استحم بسرعة، وحرص على إبقاء جبيرته خارج الستارة. وبمجرد أن جفف نفسه، وهي مهمة محرجة أخرى مع الجبس على ذراعه، ارتدى بعض قيعان البيجامة الناعمة. وضبط المنبه ليمنح نفسه الوقت الكافي لارتداء ملابسه المناسبة للعشاء واستلقى على السرير. ساعدته نعيم وجوده في سريره على النوم على الفور تقريبًا.

الفصل الثاني

كان ركوب الحافلة أمرًا غريبًا. كان جون يركب دراجته الهوائية دائمًا للذهاب إلى العمل، ولكن في غياب دراجة للتنقل، وغياب خوذة، ووجود جبيرة على معصمه الأيسر، كان عليه أن يركب وسائل النقل العام لفترة قصيرة على الأقل.

كان يحمل معه وجبة غداء من بقايا الوجبة اللذيذة التي أعدتها آنا لهم الليلة الماضية. وعادا إلى صحبتهما المريحة التي كانا عليها طيلة السنوات الأربع الماضية. تذكر حديثهما بابتسامة وهو يحاول انتزاع الابتسامة منها، لكنها وضعته في مكانه على الفور.

"لذا، متى ستعودين إلى الخارج وتواعدين؟" سأل بوقاحة.

توجهت عينا آنا نحوه، وارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها. "ما الذي يجعلك تعتقد أنني لم أفعل ذلك بالفعل؟"

"حقا؟ هذا جيد!" جاء دوره ليبتسم بمفاجأة.

"انظر إليك! أنت في الواقع مصدوم!" وبخته آنا مازحة.

"أنا أتساءل فقط عن مكان وضع ذلك في جدولك المزدحم"، قال جون، فقط بشكل دفاعي قليلاً.

أومأت آنا برأسها وهي تلقي عليه نظرة متفهمة تظهر له أنها لا تصدق ما يقوله. "بعد العمل، نخرج أنا والفتيات أحيانًا لتناول مشروب. وفي بعض الأحيان، يستجمع الرجال شجاعتهم ويطلبون مني أن أشتري لهم مشروبًا. لقد ذهبت في مواعيد غرامية. حتى أنني مارست الجنس عدة مرات." ابتسمت بسعادة عندما احمر وجه جون. ثم هزت رأسها في حيرة. "إنهم دائمًا ما يفاجأون عندما يكتشفون أنني في الستين من عمري. إنهم مهووسون بالأرقام." دارت عينيها، ثم ابتسمت له وهي تتنهد. "على أي حال، المواعيد الغرامية هي فقط من أجل المتعة. أنا لا أبحث عن الرجل المناسب. لقد تزوجته بالفعل."

ابتسم جون لآنا. كانت أكثر شخص عرفه عقلانية وتركيزًا، ولم تفشل أبدًا في إبهاره.

أصبحت ملامح وجه آنا جدية، وألقت نظرة عليه قبل أن تكمل: "جون، أردت فقط أن أعلمك كم أقدر صداقتنا. لقد هزني اقترابك من الموت حقًا. أريد أن أعتذر عن انفعالي السابق... إذا كان قد جعلك تشعر بعدم الارتياح".

نظر جون إلى المرأة فرأى أنها ما زالت مضطربة بعض الشيء. ابتسم لها فرأى أنها استرخيت قليلاً. "أنا أقدر صداقتك تمامًا، ولم تجعلني أشعر بعدم الارتياح بأي شكل من الأشكال." ابتسمت في المقابل.

نظر إليها وقال لها: "أريدك أن تعلمي أنني أنوي الاستمرار في ركوب الدراجة للذهاب إلى العمل. عندما أتمكن من تحمل تكاليف استبدال دراجتي وخوذتي. هذا جزء من شخصيتي. سأكون أكثر حذرًا في المستقبل، لكن لا يمكنني تقديم أي ضمانات بأن هذا لن يحدث مرة أخرى".

أومأت برأسها موافقةً، ثم انتقلا للحديث عن أشياء أخرى بينما كانا يستمتعان بالطعام اللذيذ الذي أعدته.

استمر العشاء لمدة ثلاث ساعات حيث وجدا موضوعًا تلو الآخر لمناقشته. ولكن سرعان ما بدأ كل منهما يتثاءب. قاما بتنظيف الأطباق معًا، وتمنيا لبعضهما البعض ليلة سعيدة، وذهب كل منهما في طريقه للنوم بعد تناول وجبة رائعة.

وبما أنه كان عليه أن يستقل الحافلة، فقد غادر جون قبل أن تستيقظ آنا، لذا لم يرها وهو يسرع للوصول إلى المحطة في الوقت المحدد. كان الوصول إلى العمل سيستغرق وقتًا أطول قليلاً، لكنه تمكن من الحصول على مقعد على الأقل.

وبعد فترة وجيزة، خرج من الحافلة وشق طريقه إلى متجر Century Traveler، وهو متجر الكتب الذي يعمل به. كان المتجر عبارة عن مبنى قديم من الطوب مكون من طابقين، مطلي باللون الأسود، ويقف منفصلاً قليلاً عن المتاجر الأخرى في الشارع. وعلى سطحه كانت هناك لوحة إعلانية كبيرة مزدوجة على شكل حرف V. بدت له وكأنها شراع. ابتسم وهو يحب أن يتخيل المبنى وكأنه سفينة قوية تجوب البحار في سعيها لجمع الأشياء النادرة.

وبينما اقترب، رأى السيد ساس جالسًا في مكانه المعتاد وهو يحتسي فنجانًا ساخنًا من القهوة. اقترب منه وابتسم له.

"صباح الخير سيد ساس"، قال.

تناول الرجل العجوز رشفة من قهوته قبل أن يرد. "صباح الخير لك يا سيد دو". كان هناك تصلب طفيف في صوته هذا الصباح، وتذكر جون الدموع التي رآها في عيني الرجل عندما غادر. جعله هذا يشعر بعدم الارتياح قليلاً لأنه لم ينفتح حقًا على هذا المستوى مع الرجل. عادة ما يستغرق جون وقتًا طويلاً للتعرف على الناس. وخاصة أولئك الذين لم يكونوا في حضوره كل يوم. كان الانفتاح شيئًا لم يكن جيدًا فيه حقًا . كانت صاحبة المنزل استثناءً نادرًا، على الرغم من أنها كانت متحفظة مثله، لذلك كان يعرف ماذا يتوقع منها. كانت تقريبًا انعكاسًا له بمعنى ما.

"أردت أن أشكرك على إبلاغ رئيسي بمكان وجودي. وعلى مراقبتك لي. لست متأكدًا من كيفية العثور عليّ... لكنني ممتن."

"مرحبًا، لا مشكلة، أليس كذلك؟" رد السيد ساس وهو ينظر إلى قهوته.

كانت هذه هي الإجابة التي كان جون يأمل في الحصول عليها، ولكن لسبب ما، بدا الأمر خاطئًا. "حسنًا... حسنًا... حسنًا، أتمنى لك يومًا سعيدًا"، أنهى حديثه وهو يشعر بالحرج.

فتح الباب ورأى ديرون يقوم بتشغيل الأنظمة في محطة الصراف.

"صباح الخير ديرون، آسف، لقد تأخرت، سأستقل الحافلة الآن"، قال مبتسمًا.

"سأقوم بخصم أربع دقائق منك، وإذا تحدثت معي عن هذا الأمر، فسوف أضيف الأسبوع الذي فاتتك فيه!" وبخه ديرون بلمعة في عينه.

"جون! أين كنت يا رجل! أوه، انظر إلى طاقم الممثلين! هل كنت في قتال؟ يجب أن نرى الرجل الآخر، أليس كذلك؟ انتظر! هل قتلت شخصًا واضطررت للاختباء؟ هل يلاحقك رجال الشرطة الفيدرالية؟" أمطره فرانكلين تشو بالأسئلة في اللحظة التي رآه فيها. كان الأمريكي الكوري الصغير البالغ من العمر ثلاثة وعشرين عامًا سريع الكلام للغاية ولكنه لا يتحكم كثيرًا في ما يخرج منه. كل ما يخطر بباله من خيال مفرط النشاط كان يخرج دون أي فلتر. مما أثار استياء زملائه في العمل.

"لا، لا شيء مثير. مجرد حادث مروري بسيط"، أجاب جون. عندما استدار ليواصل سيره إلى غرفة الموظفين، اضطر إلى التوقف فجأة حيث كانت زميلة أخرى تقف أمامه مباشرة. كانت ساتومي كيمورا مهاجرة حديثة من اليابان، وكانت أصغر من جون بثلاث سنوات وأطول منه بثلاث بوصات. هذا كل ما في الأمر عن الصورة النمطية للفتيات اليابانيات الصغيرات. كانت طويلة ونحيفة للغاية، لكن الطبيعة لعبت بها مقلبًا غريبًا من خلال التعويض عن قامتها بإعطائها صدرًا بأبعاد هائلة. كان فرانكلين منبهرًا بالفتاة، وإذا أتيحت له الفرصة، فسيطلق العنان لشعر رهيب يمدحها... ولكن في الغالب عن ثدييها.

كانت ساتومي تمنعه حاليًا من الذهاب إلى غرفة الموظفين، وكان وجهها ورديًا بشكل رائع بسبب الإحراج. لم تكن جريئة بطبيعتها، لذا فلا بد أنها كانت تريد أن تقول شيئًا.

"أوه، صباح الخير، ساتومي"، بدأ عندما احتضنته فجأة بعنف. كان عليه أن يعترف بأن احتضانها كان شعورًا رائعًا، وكانت رائحة شعرها رائعة! نظرًا لأن خصلات شعرها السوداء الطويلة كانت تغطي وجهه الآن.

"أوه، أيها الوغد المحظوظ! سأقفز إلى حركة المرور للحصول على واحدة منها أيضًا!" قال فرانكلين بأسف.

تراجعت ساتومي فجأة كما أمسكت به، ولاحظ أن وجهها تحول من اللون الوردي إلى اللون الأحمر الداكن. "أنا سعيد جدًا لأنك بخير." استدارت واختفت بين كومة من الأشياء قبل أن يتمكن من الرد.

كان الارتباك واضحًا على وجهه، فنظر جون ليرى ابتسامة ديرون الساخرة وتجاهل الخناجر الغيورة التي كانت تنطلق من عيني فرانكلين. ثم تابع طريقه إلى غرفة الموظفين، حيث كانت ثاني آخر عضوة في الموظفين تضع غداءها في الثلاجة. نظرت إليه ميلاني سينغ، التي كان الجميع ينادونها ميل، من فوق باب الثلاجة وابتسمت له.

قالت: "مرحبًا بك من جديد، جون!" كانت جذورها في دلهي واضحة في نبرة صوتها، وكان جون يستمع إليها وهي تتحدث طوال اليوم. كان غالبًا ما يختلق الأعذار ليمر بمكتبها فقط لإجراء محادثة قصيرة ومحاولة إبهارها ببعض الأشياء التافهة التي يعتقد أنها قد تكون مهتمة بها. كانت تستمع إليه بنظرة حيرة وتتجاهله بلا مبالاة عندما ينتهي. كان لديه حقًا شيء خاص باللهجات.

"صباح الخير ميل! هل كل شيء على ما يرام مع ساتومي؟ تبدو عاطفية بعض الشيء هذا الصباح"، سأل.

"دوي! كيف يمكن لشخص ذكي جدًا أن يكون غبيًا جدًا؟" قالت بحدة.

"هل تعتقد أنني ذكي؟" قال مبتسما.

"وأنت تتمتع بسمع انتقائي. هل فاتتك الفقرة التي تتحدث عن كونك غبيًا جدًا ؟ نعم، بالطبع فاتتك. يا رجال. هممم!" شخرت الأميرة وهي تسير خارجة إلى المتجر وأنفها مرفوع في الهواء.

خلال آخر أمسية لبناء الفريق، ذهبوا إلى بار كاريوكي. علق فرانكلين وهو في حالة سُكر أن ديرون كان يوظف بشكل واضح بناءً على مدى تشابه النساء مع أميرات ديزني. وصف لهن أي النساء تشبههن ساتومي وميل وكيلي، مسؤولة التكنولوجيا. جادل الجميع بأن التشابه كان ضعيفًا في أفضل الأحوال، لكن مصطلح الأميرة يناسب ميل حقًا ، وقد علق في أذهانهم نوعًا ما... ليس أنهم تجرأوا على قوله في حضورها.

وضع غداءه في الثلاجة وبدأ العمل.

كانت شركة Century Traveler معروفة على نطاق واسع باعتبارها المكان الذي يمكنك الذهاب إليه للحصول على كتب نادرة يصعب الحصول عليها. فإذا كانت مطبوعة، فسوف يجدونها، وإذا أمكن، يتفاوضون على صفقة لإيصالها إلى أيدي عملائهم. وكان لديهم شبكة من الاتصالات والارتباطات وكانوا على اطلاع دائم بتدفق الكتب النادرة عبر السوق.

كما كان لديهم مجموعة رائعة من القصص الخيالية المنشورة بشكل مستقل. كانت أغلبها رقمية، ومتاحة فقط من خلال موقعهم على الإنترنت، لكن بعض المؤلفين قدموا طلبات للحصول على نسخ مطبوعة، وكان لديهم خدمة لذلك. بدا أن هذا المزيج الغريب قد ولّد اهتمامًا كافيًا للسماح لهم بالازدهار في سوق يلتهمه العصر الرقمي ببطء.

ولمساعدتهم في جهودهم، كانت كيلي بمثابة خبيرة تقنية. فقد كانت بمثابة قسمي الإعلام الجديد وتكنولوجيا المعلومات، حيث كانت تتولى صيانة موقعهم الإلكتروني، وإدارة برنامج النشر الذاتي، والتأكد من بقائهم متصلين بالإنترنت للحصول على الكتب التي يطلبها عملاؤهم. وكانت شعرها الأحمر مربوطاً إلى الخلف على شكل ذيل حصان سميك، وكانت نظارتها مثبتة على طرف أنفها المليء بالنمش، وكانت عيناها الخضراوين تتطلعان إلى أعماق الكود الذي يدير موقعهم الإلكتروني. وفي هذا الوقت من اليوم، كانت كيلي تجلس في الطابق العلوي، وهي تدقق في سجلات مهام الصيانة الليلية أو تتأكد من خلو الطلبات الواردة من إعلانات الفياجرا وغيرها من الرسائل غير المرغوب فيها. وكانت تنزل إلى الطابق العلوي لمراجعة ديرون في العاشرة، وكان جون يحييها في ذلك الوقت.

لقد ثبت أن العمل مع فريق التمثيل كان صعبًا ومتعبًا. كان الوزن مزعجًا، وكانت دقة كتابته مشوشة تمامًا. استغرق كل شيء وقتًا أطول. عندما اقتربت العاشرة من عمره، كان مستعدًا للاستراحة. كانت عضلة الذراع اليسرى لديه متشنجة، وأدرك أنه يجب عليه حقًا بذل جهد لبناء المزيد من العضلات على جسده النحيف.

كانت هناك منطقة بالقرب من مقدمة المتجر حيث يجتمع الموظفون لعقد اجتماعات وقوفية مع الحفاظ على مراقبة العملاء. كان هذا الصباح هادئًا بشكل خاص، وكان المتجر ملكًا لهم.

وكعادته، جلس الجميع في أماكنهم المعتادة، حيث اتكأ ديرون على مقدمة مكتب أمين الصندوق، وفرانكلين على يمينه، وساتومي على يساره. وقف جون بجوار محطة العمل الخاصة بتحميل الملفات الرقمية الأقرب إلى الباب الأمامي، ووقفت ميل أمامه، متكئة على نهاية الأكوام. كانت الدائرة تقريبًا، وأكملتها كيلي عندما نزلت الدرج لتقف أمام ديرون.

نظر الشاب ذو الشعر الأحمر إلى جون وابتسم. "مرحبًا! مرحبًا بك من جديد! كيف كانت العطلة؟"

أما بقية الفريق، باستثناء جون، فقد أطلقوا تنهيدة.

"ماذا؟ ما الذي فاتني؟" سألت. كانت قدرتها على التركيز بشكل كامل على عملها أسطورية مثل عجزها عن متابعة الأنشطة اليومية من حولها.

رفع ديرون يديه، وجلسا على الأرض. "كيلي، لقد ناقشنا هذا الأمر الأسبوع الماضي. لم يكن جون في إجازة. سأتركه يشرح أنشطته الحمقاء بنفسه. جون، الكلمة لك."

"حسنًا، شكرًا. حسنًا، أثناء عودتي إلى المنزل بدراجتي في ليلة السبت الماضي بعد انتهاء مناوبتي، صدمتني سيارة. وطوال الأسبوع الماضي، كنت في غيبوبة في مستشفى ولاية أوريجون، ولم أفيق منها إلا مساء السبت". استبدلت الابتسامات على الفور بالهتافات وتعبيرات الصدمة.

"يا رجل! ماذا تفعل هنا اليوم؟ ألا ينبغي لك، لا أعلم، أن تستريح أم ماذا؟" صاح فرانكلين.

قال ديرون "وعاء الشتائم". ثم أخرج فرانكلين وهو يزأر بصوت خافت دولارًا من محفظته ووضعه في الوعاء نصف الممتلئ الموجود على المنضدة الأمامية والمكتوب عليه "إكراميات " .

قال جون وهو ينظر إلى ساتومي التي كانت تذرف الدموع: "قال الطبيب إنني بخير باستثناء معصمي المكسور. أنا بخير حقًا!" نظر إلى ميل بيأس ليطلب منها بعض الإرشادات حول ما يجب أن تقوله لتهدئة الفتاة، لكنها حدقت فيه فقط بسبب قلة حساسيته الواضحة.

توجهت ميل نحو ساتومي وناولتها منديلًا ورقيًا. ثم فركت كتفها وتمتمت بشيء ما للشابة التي أومأت برأسها. ثم عادت إلى مكانها بجوار الأكوام، حيث ألقت نظرة ازدراء على جون وأدارت وجهها بعيدًا. لم يكن مصطلح الأميرة يناسبها أبدًا كما كان في ذلك الوقت.

تولى ديرون زمام الأمور في الاجتماع مرة أخرى، وتولى إدارة فترة الأسئلة والأجوبة الروتينية. تفرق الحضور بسرعة، واختفت ساتومي بين الأكوام قبل أن يتمكن جون من الاعتذار عما فعله لجعلها تبكي. كما تجنبته ميل أيضًا. لم يكن لديه أي فكرة عما فعله خطأ، ولم تكن تعاطف فرانكلين من خلال قول " فتيات، يا رجل!" مفيدًا أيضًا. عاد جون إلى مكتبه وأخرج الطلبات التي كلفها بها كيلي. كان من الجيد أن يشغل نفسه بشيء يفهمه.

بمجرد انتهاء اليوم، خرج مسرعًا وتوجه إلى البنك. وأثبتت نظرة سريعة على حسابه أنه مفلس. لم يكن يائسًا لأنه كان لديه أموال لإيجار المسكن والطعام والمواصلات، لكن استبدال دراجته التي يستخدمها في التنقل كان يبدو وكأنه لن يحدث قبل فترة طويلة. حتى شراء خوذة جديدة سيستغرق بضعة أسابيع على الأقل. وكان ركوب الدراجة الجبلية القديمة التي وجدها وبذل قصارى جهده لإصلاحها سيضطر إلى الانتظار أيضًا.

لقد انزلق إلى روتين العمل والأكل والنوم ومر الأسبوع بسرعة نسبية. استمرت ميل وساتومي في تجاهله، لذا لم يعد العمل ممتعًا كما كان من قبل، لكنه لم يكن يعرف حقًا ماذا يفعل حيال ذلك.

زار جون الطبيب الذي كان يعامله بطريقة سيئة يوم الجمعة مساءً، وقرر الطبيب أنه لم يعد بحاجة إلى الجبيرة. كان سعيدًا جدًا. ورغم أنه لن يركب دراجته، إلا أنه ما زال يخطط للذهاب في نزهة على الأقدام يوم الأحد في الغابة. وبعد إزالة الجبيرة الثقيلة، أصبح الأمر أفضل!

لقد بذل محاولة أخيرة في مناوبته يوم السبت لإحلال السلام مع الفتيات من خلال دعوتهن للتنزه معه في اليوم التالي، لكن لم تبد أي منهن أي اهتمام. حسنًا، لقد حاول.

كان الطقس يوم الأحد مثاليًا للتنزه في الغابة. كان الهواء منعشًا والسماء صافية، وشعر جون بتحسن كبير. فقد تخلص من آثار الموت وشعر وكأنه رجل جديد. ورغم أنه ما زال منزعجًا بعض الشيء من مدى عدم الارتياح الذي أصبح عليه وضعه في العمل، فقد تعهد بألا يفكر في الأمر في هذا الصباح الجميل.

استيقظت آنا مبكرًا لأنها كانت على متن طائرة متجهة إلى لاس فيجاس لمدة يومين لحضور ندوة. كان ذلك بمثابة استراحة من تقاليدهم في يوم الأحد، ولكنهم تقاسموا الإفطار بدلًا من ذلك ثم ذهبوا كلٌ في طريقه.

استقل الحافلة إلى مدخل الحديقة على حافة المدينة. كان عدد قليل من هواة الركض وركوب الدراجات الجبلية يستمتعون بالطقس الجميل، وكان يتبادل معهم الابتسامات أثناء مرورهم. بدا أن الجميع يشعرون بالسعادة.

وبعد بضعة أميال من رحلته، لاحظ مسارًا جانبيًا نادرًا لم يستكشفه من قبل. وعند فحص خريطته، رأى أنه يمتد على طول خط التلال وكان أطول كثيرًا مما خطط له لرحلة اليوم. وبدلاً من العودة إلى المسار الرئيسي، وجد نفسه يشق طريقه عبر الشجيرات الكثيفة عند مدخل المسار الجانبي. فوجئ بجرأته، فابتسم واستمر في المضي قدمًا. ولأنه كان طريقًا أقل ازدحامًا، فقد استمتع بالوحدة.

كان يلهث قليلاً عندما انتهى من التسلق إلى قمة التلال. توقف، ونظر إلى الغابة المحيطة به، وتأمل العزلة. شعر وكأنه منغمس تمامًا في الطبيعة، وهو الشعور الذي كان يأمل أن يجلبه له تسلق اليوم.

كان يكافئ نفسه بشربة من زجاجة الماء الخاصة به عندما سمع، أو بالأحرى شعر، بقرقرة غريبة. أنزل الزجاجة، ووقف في الغابة على يمينه ذئب أسود ضخم ذو عيون ذهبية. تجمد جون. كان هدير الذئب، الذي كان عميقًا لدرجة أنه بالكاد تم تسجيله على أنه صوت، هو الاهتزاز الذي شعر به. انخفض الفك السفلي للوحش ببطء، وتساقط اللعاب من أسنانه الضخمة. كان هناك شيء غريب في عينيه. كان الذكاء والجنون وراء نظرته، وسرت قشعريرة في عمود جون الفقري.

قبل أن يتمكن من اتخاذ قرار بشأن ما سيفعله بعد ذلك، اندفع الذئب فجأة إلى الأمام، وقفز جون غريزيًا إلى الخلف، وخرج تمامًا من التل. اصطدمت كعباه ببعض الأغصان، وبدأ يتدحرج أسفل التل شديد الانحدار، واكتسب سرعة وهو يصطدم بالأشجار الصغيرة المتشبثة بما أصبح وجهًا للجرف. توقف فجأة عندما اصطدم بشيء ناعم.

كان مذهولاً تمامًا، فسمع هديرًا وحشيًا وشعر بأسنان تخترق كتفه الأيمن وتهزه. صرخ في عذاب عندما شعر وكأن لحم كتفه الممزق قد انفجر في ألسنة اللهب. تدفقت الحرارة الشديدة بسرعة إلى صدره بينما سحب نفسه بعيدًا، وتدحرج إلى اليسار. كافح للوقوف على قدميه، لكن رأسه كان يسبح، وسقط على ركبتيه، وتقيأ على أرض الغابة. لم يستطع رؤية النيران، لكنها بدت وكأنها تلعق أعصابه في جميع أنحاء جسده.

ظل عقله يصرخ بضرورة الانتباه إلى الذئب، لكن جسده بدأ ينهار. انهار على جانب الحفرة التي سقط فيها. انتشرت الحرارة الرهيبة التي بدأت في كتفه في جميع أنحاء جسده، وشهق مرة أخرى قبل أن يفقد الوعي.

وبعد فترة، استيقظ جون مذعورًا ليجد نفسه متكئًا على الحفرة شديدة الانحدار، يواجه رجلًا ضخمًا مستلقيًا على ظهره بين الأوراق. كان وجه الرجل رماديًا، لكنه كان لا يزال يتنفس. ثم لاحظ جون مقبضًا لسكين ما يبرز من جانب الرجل. جلس جون متألمًا من الجرح في كتفه، وشق طريقه إليه على ركبتيه وذراعه. كانت ذراعه اليمنى معلقة بلا فائدة ومخدرة من الكتف إلى الأسفل. كان قلقًا بشأن الضرر الذي ألحقه به الذئب، ثم نظر حوله بتوتر، وتذكر فجأة أنه ربما لا يزال هناك.

أدرك أنه كان في حفرة دائرية الشكل تقريبًا. لم يكن هناك أي أثر للوحش. كانت الغابة هادئة باستثناء أصوات الطبيعة المعتادة. بمجرد أن تأكد من أن الذئب لم يعد موجودًا، فحص نبض الرجل كما رآه على شاشة التلفزيون. كان هناك نبض ضعيف وبطيء تحت أطراف أصابعه. بطيء حقًا.



كان الرجل ضخم البنية. يبلغ طوله ستة أقدام فقط، وكان عريض الكتفين. كان شعره فضيًا مميزًا وفكه قويًا. كان يرتدي ملابس المشي لمسافات طويلة من الطراز القديم وسترة محبوكة من الكابلات امتصت الكثير من دمه حول جرح السكين. ربما كان ثريًا بناءً على ساعة رولكس الضخمة على معصمه وعدد قليل من الخواتم باهظة الثمن في أصابعه.

انفتحت عينا الرجل ونظرت إلى وجهه، ثم سقطتا على كتف جون الممزق، وظهرت نظرة غريبة من الألم على ملامحه الخشنة.

"مرحبًا، انتظر قليلاً! سأتصل طلبًا للمساعدة!" قال جون وهو يحاول جاهدًا الوصول إلى هاتفه المحمول بيده اليسرى.

"لا! لم يتبق لي وقت..." قال الرجل، وكان صوته عميقًا تقريبًا مثل هدير الذئب المنخفض.

"أنت لا تزال على قيد الحياة! تمسك هناك"، قال جون.

"لقد قلت لا!" زأر الرجل المصاب، وتجمد جون مرة أخرى. نظر إلى الرجل الذي كان يكافح.

"أنا آسف للغاية. لقد كان من نيتي أن آخذه معي. كان من المفترض أن نموت هنا، لكن كان ينبغي لي أن أعرف أنه سيجد طريقة للعيش." كافح الرجل ليتحدث وهو ينظر بعمق في عيني جون.

كانت الشعيرات الدقيقة في مؤخرة رقبة جون منتصبة، إذ كان هناك شيء خطير. تمتم جون: "ربما لا ينبغي لك أن تتحدث. يبدو أنك فقدت الكثير من الدماء". كان منزعجًا بشكل واضح من شدة نظرة الرجل، ولاحظ أن الدم كان لا يزال يتسرب ببطء من جرح السكين مع كل نفس. كان هناك دم جاف على فم الرجل وحوله، وقد لطخ أسنانه المثالية بخلاف ذلك.

حدث شيء ما في ذهن جون. فجأة ظهرت ذكرى وأصبحت أكثر وضوحًا. السقوط، والتدحرج عبر الأشجار أعلاه، ثم فترة قصيرة من السقوط الحر للهبوط هناك على الأوراق بجوار الرجل. ثم الهجوم الوحشي. ألقى نظرة خاطفة على كتفه الملطخ بالدماء.

"أنت... أنت فعلت هذا!" صرخ جون.

"نعم،" اعترف الرجل بهدوء، وعيناه منخفضتان من الخجل.

"لماذا عضضتني؟" صرخ جون وهو يرتجف من الغضب. شعر وكأن مشاعره بدأت تخرج عن سيطرته.

نظر الرجل إلى عينيه مرة أخرى، وشعر جون بالشفقة تتدفق منهما. "أنا آسف للغاية، لكن الذئب أراد أن يعيش، وقد فقدت الكثير من الدماء لمقاومته".

"ذئب؟!" كان جون مرتبكًا. كانت ذكرياته عن الذئب على خط التلال أعلاه ضبابية بينما كانت أحداث ما حدث في هذه الحفرة محفورة في ذهنه. شعر بوجهه يحمر من الغضب.

"استمع... لن أستمر... لفترة أطول... لن تتمكن... من... التحكم في الأمر. عليك أن تأخذ هذا." سحب الرجل المحتضر خاتمًا ضيقًا ولكنه مزخرف من إصبع الخاتم في يده اليمنى. "سيساعدني ذلك. سأنقله بحرية إلى... رعايتك. أتمنى أن يجلب لك... السلام." أمسك فجأة بيد جون اليمنى المخدرة ودفع الخاتم في إصبعه. عوى جون في عذاب عندما شدّت الحركة كتفه المصاب، ودارت عيناه إلى الخلف، وسقط على الأرض فاقدًا للوعي مرة أخرى.

صدى العواء المزعج في جميع أنحاء الغابة.

الفصل 3

للمرة الثانية خلال أسبوعين، استيقظ جون على صوت صفير مستمر.

على حافة الوعي، هرب عقله من حالة الحلم، وتلاشى ذاكرته القصيرة المدى عندما ظهر. قبل أن ينسى تمامًا، رأى وميضًا من حلم السحب المهدئة مرة أخرى. ثم اختفى.

فتح جون عينيه ونظر إلى أسفل السرير، متوقعًا أن يرى السيد ساس. ربما كان الأسبوع بأكمله مجرد حلم؟ لم يكن هناك أحد عند قدمي سريره، وكانت الستارة مسدلة، لذا لم يستطع أن يرى ما إذا كان في نفس المستشفى أم لا.

نظر إلى يساره، وبالفعل، كان هناك كأس ماء به قشة قابلة للانحناء. حاول الوصول إليه بيده اليسرى، لكن ذراعه لم تصل إلى هذا الحد قبل أن تتوقف بضوضاء صاخبة. نظر إلى معصمه فرأى أنه مقيد إلى درابزين السرير. أصفاد؟

على جانبه الأيمن كان هناك جرس الممرضة، لكن ذراعه اليمنى كانت في نوع من الحمالة، ولم يكن بوسعه تحريكها دون الكثير من الألم. كان ملاذه الوحيد هو الصراخ.

"مرحبا؟ هل يوجد أحد هنا؟" صاح بصوت ضعيف. لم يكن أحد ليسمع ذلك. استجمع قواه. "مرحبا!" تراجع إلى الوراء وتساءل عما إذا كانت محطة الممرضة تقع في الطرف البعيد من الجناح.

سُحِبَ الستار، ونظر إليه ضابط شرطة. حدق كل منهما في الآخر لبرهة من الزمن.

"مرحبًا، هل هذه لك؟" سأل جون وهو يهز الأصفاد برفق.

أومأ الضابط برأسه فقط. رفع جون حاجبيه وقال: "هل هناك سبب معين يجعلني أرتديها؟"

"سأحضر المحقق مولينا"، كان الرد، وأغلق الضابط الستارة.

لقد كان جون مرتبكًا حقًا. نأمل أن يكون لدى هذا المحقق بعض الإجابات.

بعد عشرين دقيقة، كان صبر جون قد نفد عندما سُحِبَ الستار، وشق رجل قصير القامة طريقه إلى المكان. كان من أصل إسباني وذو بشرة داكنة وشعر أسود قصير بقصات شعر لا معنى لها. لم يكن رجلاً وسيمًا بشكل خاص، لكن عينيه كانتا ذكيتين للغاية، وتشير حركاته إلى أنه يمتلك بعض العضلات القوية تحت تلك البدلة البنية القبيحة. سحب كرسيًا خلفه ومشى مباشرة إلى الجانب الأيسر من السرير.

"مرحبًا، أنا المحقق لويس مولينا. أنا أحقق في الظروف المحيطة بوفاة السيد والاس لاروش. أنت..." نظر إلى ملاحظاته، وارتفع حاجباه الأسودان الكثيفان. "جون دو؟ بجدية؟"

كان جون يعاني من هذا النوع من المضايقات طوال حياته، لذا لم يعد الأمر يزعجه. "نعم، إنه اسمي القانوني. لا، لم أغيره. كان هذا هو الاسم الذي سجلوه لي في دار الأيتام. من هو والاس لاروش؟"

"لذا، أنت تقول أنك لا تعرف السيد لاروش؟" رد المحقق.

"أنا لا أعرف والاس لاروش... انتظر، هل هذا هو الرجل الكبير في الحفرة التي سقطت فيها؟"

" كان هذا الرجل. لقد مات. نزف من جرح السكين. لقد مات ببطء، لابد أنه استغرق ساعات. متى التقيت به؟" سأل مولينا.

"هذا الصباح، ربما حوالي الساعة العاشرة صباحًا. انتظر! ما هو التاريخ؟" سأل جون، متذكرًا إقامته لمدة أسبوع في المستشفى في الأسبوع السابق.

"إنه يوم الأحد مساءً، الرابع عشر"، قال المحقق وهو عابس.

"آه، جيد! جيد"، تنهد بارتياح، ثم تابع. "نعم، كان ذلك في هذا الصباح عندما ذهبت للتنزه في الغابة. كنت أسير على طول مسار التلال، وتوقفت في الأعلى لجلب الماء. رأيت هذا الذئب الضخم على المسار بجواري، وقفزت للهرب، وسقطت أسفل التل، وهبطت في الحفرة بجوار رجل كبير، وعضني ! " حاول جون الإشارة إلى كتفه الأيمن بيده اليسرى المقيدة.

هز مولينا رأسه وقال: "لقد عضك الذئب".

"هذا ما اعتقدته في البداية. عندما حدث ذلك، كان ألمًا طعنيًا رهيبًا يحرقني بشدة. أعتقد أنني فقدت الوعي. عندما استعدت وعيي، رأيت الرجل الضخم مستلقيًا على ظهره ومقبض السكين يبرز من جسده. كان هناك الكثير من الدماء على سترته، لكنه كان يتنفس. عندما فحصت نبضه، استيقظ. ألقى نظرة واحدة على كتفي واعتذر عن عضه لي. لقد كان هو! لقد عضني!" أكد جون.

جلس لويس مولينا ينظر إلى جون بنظرة فارغة على وجهه. "هل قال لك السيد لاروش أي شيء آخر؟"

عبس جون وحاول أن يتذكر. كانت ذكرياته مجزأة للغاية بسبب هذا الحدث. "حسنًا، أخبرته أنني سأطلب المساعدة، ولكن عندما حاولت إخراج هاتفي، غضب وقال لي إنه لم يكن هناك وقت. أخبرني أنه آسف، وأنه كان ينوي أن يأخذ الذئب معه عندما يموت. هل كان لديه ذئب أليف؟ لم أفهم أي شيء كان يقوله في تلك اللحظة، لكنه كان يحمل سكينًا، وقد عضني. أتذكر ذلك. ثم أمسك بذراعي اليمنى، وكان الألم مبرحًا. أعتقد أنني فقدت الوعي مرة أخرى".

انفتح الستار، ودخل طبيب جون المفضل. توقف لينظر إلى المحقق ثم توجه إلى الجانب الآخر من السرير للتحقق من الضمادات على ضمادة جون.

"مرحبًا يا دكتور! لم نتقابل منذ وقت طويل!" قال جون مازحًا، محاولًا الحصول على رد من الرجل.

نظر المحقق مولينا إلى الطبيب وقال: "هل تعرف السيد دو؟"

عبس الطبيب واستدار نحو المحقق. "لقد تم إدخال السيد دو إلى المستشفى منذ أسبوعين بعد تورطه في حادث دهس وهرب. كان يعاني من كسر شديد في معصمه الأيسر وجروح خطيرة في فخذه الأيسر وغيبوبة بسبب صدمة في الرأس. بعد ستة أيام، خرج من الغيبوبة، وكانت جروحه قد شفيت، وخرج في اليوم السابع. لقد تم إزالة الجبيرة منذ يومين فقط حيث لم تظهر الأشعة السينية أي علامة على الكسر. لقد تعافى بسرعة كبيرة".

التفت إلى جون وخلع الضمادة عن ظهر كتفه بحركات سريعة ودقيقة، لكن ذلك لم يخفف الألم الذي تسبب فيه. هسهس جون وشعر بالدوار قليلاً بمجرد فتح الضمادة.

ألقى مولينا نظرة فاحصة على الجرح. "يا إلهي! هذا فوضى عارمة! لقد أبلغني السيد دو للتو أنه تعرض لعضة من رجل. هل يمكنك التأكد من ذلك من خلال الجرح؟" سأل.

نظر الطبيب إلى جون وعبس. "لم يكن هذا الجرح ناتجًا عن فم بشري. لقد عضه أحد الكلاب الضخمة بشكل سيئ للغاية. انظر هنا." وأشار إلى صفين من الجروح الثاقبة، وانحنى المحقق ليلقي نظرة أفضل. "يمكنك تقريبًا رؤية شكل الفك من خلال المسافة بين الثقوب. كان كبيرًا حقًا، وكانت أسنانه طويلة وحادة للغاية. التمزق الذي تراه أعلى هنا-" سحب الضمادة إلى أعلى قليلاً، ودارت عينا جون إلى الوراء، وبدأ يزأر بعمق في صدره. تجمد الرجال الذين انحنوا فوق جون غريزيًا، وانتصب شعر رقبة مولينا.

أعاد الطبيب الضمادات إلى مكانها بحذر، وتوقف الزئير. كانت عينا جون مغلقتين، وبدا وكأنه فاقد الوعي. تبادل الرجلان النظرات، وابتسم مولينا، محرجًا من خوفه من الرجل الصغير فاقد الوعي. استمر الطبيب في العبوس.

"سوف أضطر إلى الاحتفاظ به هنا للمراقبة للتأكد من أنه لم يصاب بداء الكلب. وأود بشدة العثور على الكلب الذي فعل هذا".

وقال مولينا "قال إنه رأى ذئبًا".

"ذئب؟ نعم، هذا منطقي. وهذا يفسر نمط علامات الوخز وخطورة الضرر الذي لحق به. لقد أصيب بخلع في كتفه الأيمن. سأقوم بفحص الأشعة السينية مرة أخرى بحثًا عن علامات الكسور"، استنتج الطبيب وغادر.

جلس المحقق مولينا على ظهر الكرسي ونظر إلى الرجل النائم أمامه. فرك رقبته حتى يهدأ الشعر ويسترخي.

إذن، كان السيد دو يعاني من سوء الحظ. كان سيبحث في الحادث المروري ليرى ما إذا كان له أي صلة بوالاس لاروش. إذا كان لاروش هو من يقود السيارة التي صدمته، فربما طعنه دو انتقامًا؟

عبس مولينا.

حسنًا، حتى بعد التفكير في الأمر، شعر مولينا أن الفكرة خاطئة. فباستثناء الزئير، لم يلتقط أي إشارات خطيرة من الطفل. لابد أنه كان في المكان الخطأ في الوقت الخطأ. لكن هذا لم يمنع مولينا من تأكيد قصته لاستبعاده كمشتبه به.

الفصل الرابع

في الساعات الأولى من صباح الثلاثاء، استيقظ جون من نوم عميق هادئ عندما شعر بشخص يتسلل عبر الستارة بجوار سريره. فتح عينيه ليرى السيد ساس جالسًا على كرسي بجوار سريره في ضوء خافت في جناح الليل.

قال بهدوء للرجل العجوز الذي تجمد للحظات: "لقد اعتدنا على الاجتماع بهذه الطريقة".

"إذا تمكنت من تعلم كيفية تجنب تعريض نفسك للخطر، فلن نضطر إلى ذلك"، قال الرجل بصوت هادئ بنفس القدر.

"لا بد أنني نسيت الكرة السحرية رقم ثمانية في سروالي الآخر الذي أستخدمه للمشي لمسافات طويلة"، قال جون بسخرية.

"ماذا حدث هذه المرة؟" لقد وصل السيد ساس مباشرة إلى النقطة.

تنهد جون ورتب أفكاره. "كنت أتنزه في الغابة. رأيت ذئبًا. سقطت من حافة شديدة الانحدار إلى حفرة وكدت أسقط على رجل يحتضر وقد غُرزت سكين في يدي. لقد تعرضت لعضة وحشية في كتفي الأيمن لدرجة أنها خلعت. تستجوبني الشرطة بشأن وفاة الرجل، لكنني أعتقد أنهم يعرفون أنني لم أفعل ذلك. على الرغم من أنهم تركوا لي هذا السوار الجميل بينما يؤكدون ذلك." رفع يده اليسرى قليلاً وهز القيد برفق.

"هل ترغب في الخروج من هؤلاء؟" سأل السيد ساس عرضًا.

أومأ جون للرجل العجوز وقال له: "لا... هذا رائع. أعتقد أنني أفضل أن ألعب بطريقة مباشرة هذه المرة. شكرًا لك، على أية حال." لكنه تلقى ردًا على ذلك وهو يهز كتفيه.

"إذن متى ستخرج من هنا؟" واصل الرجل.

"حسنًا، أجرى لي الطبيب بعض الفحوصات للتأكد من إصابتي بداء الكلب، ولكن حتى الآن، أنا بخير. أعتقد أنه قد يطلق سراحي اليوم أو غدًا. آمل أن يستبعدني المحقق مولينا كمشتبه به، حتى أتمكن من مواصلة حياتي المجنونة. أتمنى أن يحالفني الحظ."

"مولينا؟ إنه رجل طيب"، أومأ السيد ساس برأسه.

"هل تعرفه؟" سأل جون متفاجئًا.

أجاب بسرعة: "بالسمعة فقط. لم أقابله قط"، لكنه نظر بعيدًا. لم يلح جون عليه.

"كما تعلم، لم يتم رصد ذئب في الغابات القريبة من بورتلاند منذ عقود. ومع ذلك، تجد واحدًا ليعضك"، قال السيد ساس بتشكك واضح.

"نعم، هذا ما أخبروني به"، أجاب جون بتعبير مضطرب.

"ألا تعتقد أنه كان ذئبًا؟ هل كان كلبًا كبيرًا؟ أم كان بوما؟" سأل السيد ساس.

ظل جون صامتًا وهو يحاول جاهدًا وصف ما يتذكره وما إذا كان يتذكره على الإطلاق. انتظر السيد ساس بصبر.

تحدث جون ببطء وحافظ على سيطرته التامة على مشاعره. "ما أخبروني به هو أن العضة على كتفي جاءت من كلب كبير جدًا، على الأرجح ذئب. أخبرتهم أنني رأيت ذئبًا، لذا فهم يذهبون إلى هذا لأنه يتناسب مع الأدلة. إلا أنه كلما فكرت أكثر فيما رأيته واختبرته في ذلك اليوم، بدأت أتساءل أكثر عن مدى قبضتي على الواقع". نظر إلى السيد ساس، لكن تعبير الرجل كان مفتوحًا ومنتبهًا كما هو متوقع. لم يشعر جون أبدًا أنه كان يُحكم عليه عندما تحدث إلى الرجل العجوز. لقد جعل ذلك محادثات مثل هذه ممكنة. لم يكن لديه أي شخص آخر في حياته مثله.

"عندما أتذكر اللحظات التي رأيت فيها الذئب، لم أعد أشعر بأنها حقيقية. من الصعب وصفها بدقة. الأمر أشبه بأن عقلي يخبرني أنها خدعة، خدعة وهمية. في ذلك الوقت، كنت متأكدًا من وجوده على خط التلال. شعرت أنه حقيقي لدرجة أنني قفزت بعيدًا عنه، أسفل جانب الجرف. لكن الآن..." شد جون أسنانه وهز رأسه وهو يحاول التخلص من الصورة.

"عندما هبطت في الحفرة، تعرضت للهجوم. أتذكر ألم الأسنان التي تمزق كتفي، وتهزني بعنف، والصدمة التي شعرت بها من قوة مهاجمي. أتذكر قبضة الأيدي الساحقة على ذراعي. كان الأمر وحشيًا ولكن سريعًا، وعندما انتهى، فقدت الوعي. وجدت الرجل لا يزال على قيد الحياة عندما استعدت وعيي، وتحدثت معه. رأى الجرح واعتذر عن عضه لي و... تذكرت .

أخبرني الطبيب والمحقق أنني تعرضت لهجوم من ذئب، لكن ذكرياتي تقول إنه كان الرجل. وتشير الأدلة إلى أنه لا يمكن أن يكون هو، وأنه كان على وشك الموت. تُظهر العضة على كتفي أن أسنانًا بشرية لم تكن هي التي عضتني. لكن عقلي لن يتوقف عن إخباري أنه كان هو". كانت الدموع تنهمر على وجه جون وهو يكافح الصور في رأسه.

كانت الدموع تنهمر من عيني الرجل العجوز أيضًا. أخرج علبة مناديل من جيبه واستخدم واحدة لتجفيف وجه جون. ثم استخدم منديله بمفرده.

"لقد خضت معاركي الخاصة مع الذكريات المتناقضة. وما زلت أحتفظ ببعض الذكريات التي لا أستطيع التوفيق بينها. ولكن ما ساعدني هو تقبلها كما هي. سواء كانت حقيقية أم لا، فهي الطريقة التي اختارها عقلك للحفاظ على اللحظة. إن النضال من أجل تغيير الذكريات يجلب الارتباك والألم. لقد تعلمت أن أتقبل حقيقة مفادها أن بعض ذكرياتي قد تكون زائفة. امض قدمًا ولا تتوقف عند الصراع. فقد يحل يومًا ما. أو لا يحل. وفي كلتا الحالتين، لا يجب أن يحددك الصراع". مد يده بكلتا يديه وأخذ يد جون اليسرى بينما وضع علبة المناديل فيها.

"اسمع، عليّ المغادرة قبل أن يعود ضابط الشرطة من خزانة الإمدادات حيث يقضي هو وممرضة المناوبة الليلية بعض الوقت الممتع. سأطمئن عليك غدًا إذا كنت لا تزال هنا. وإلا، سأراك في المتجر. استرح. كن بخير"، همس السيد ساس وهو يتسلل للخارج عبر الستارة.

كان جون ممتنًا لزيارة الرجل العجوز. لقد شعر بتحسن كبير بعد أن تحدث معه. لقد كان من دواعي ارتياحه الهائل أن يتمكن من إخبار شخص ما بما كان يزعجه في سلامته العقلية دون القلق بشأن احتجازه في جناح الأمراض النفسية. لقد رأى النظرة في عيني طبيبه عندما أخبره المحقق عن ادعائه بأنه تعرض للعض من قبل لاروش. كان عليه أن يكون حذرًا بشأن ما يقوله من هذه النقطة فصاعدًا.

لقد جعله النظر إلى علبة المناديل في يده اليسرى يضحك بهدوء. كيف كان الرجل العجوز يتوقع منه أن يستخدمها وهو مقيد بالأغلال.

رفع يده اليسرى إلى وجهه ثم نظر إلى الأسفل.

استقرت القيود المفتوحة على المرتبة.

الفصل الخامس

كان لويس مولينا يرتشف قهوته المرّة وهو يمشي في ممرات المستشفى. لقد أمضى صباحًا مثمرًا. أولاً، تحدث مع فريق الطب الشرعي، الذي أبلغه أن البصمات الوحيدة على الخنجر الاحتفالي الحاد الذي وجدوه مغروسًا في أسفل بطن والاس لاروش كانت للسيد لاروش. ويبدو أن السلاح كان له أيضًا. اكتشف الفريق الذي فحص شقة الرجل الفاخرة في سياتل رفيق الخنجر في خزانة عرض بجوار حامل فارغ. بالإضافة إلى ذلك، تم العثور على سيارة سيدان فاخرة مسجلة باسم المتوفى في ساحة بالقرب من أحد مداخل الحديقة. حتى الآن، كانت الأدلة تشير إلى الانتحار ولكن كيف اختار السيد لاروش إنهاء حياته تركت الكثير من الأسئلة. سيستمر التحقيق.

ثانياً، حصل على تقرير عن الحادث. وقد التقطوا صورة للوحات السيارة من كاميرا إشارات المرور الحمراء على بعد مبنى واحد من مكان الحادث. كانت السيارة قد سُرقت من أحد جامعي التحف في شمال كاليفورنيا، وتم القبض على اللصوص وهم يحاولون عبور الحدود إلى كندا. ويبدو أنهم ظنوا أنهم قتلوا راكب الدراجة الذي صدموه وكانوا يحاولون الفرار. لذا، لا علاقة للحادث بالسيد لاروش.

أخيرًا، زار صاحبة المنزل الذي يسكن فيه جون دو، والتي عادت لتوها من خارج المدينة هذا الصباح. وقد تأكدت من مكان تواجد جون منذ مساء السبت عندما عاد إلى المنزل من العمل حتى صباح الأحد والجدول الزمني لمغادرته للتنزه. كانت سيدة لطيفة للغاية، وقد استمتع كثيرًا ببسكويت الشاي لكنه رفض تناول الشاي.

كان مولينا مقتنعًا بأن جون دو لم يكن متورطًا في وفاة الرجل الغني. لقد ترك الصبي يفلت من العقاب وأعاد الضابط إلى عمله المعتاد.

عندما استدار حول الزاوية، رأى ضابطه واقفًا بجوار مركز الخدمة وهو يتحدث مع الممرضة الجميلة الجالسة هناك. وبينما لم يكن من الضروري حقًا أن يجلسوا بجوار سرير جون لأنه كان يرتدي القيد، كان من المفترض أن يكون الضابط متمركزًا عند مدخل الجناح.

كان العبوس على وجه مولينا كافياً لتحذيرنا. فقد لاحظت الممرضة المناوبة ذلك أولاً عندما اقترب، ولا بد أنها قالت شيئاً ما لأن الضابط استدار وبدأ في الحديث بسرعة عن الأعذار. رفع مولينا يده وأشار إلى غرفة الحراس. وسقط الضابط خلفه وهو يسير في الممر باتجاه السرير رقم ثمانية.

فتح مولينا الستارة فوجد سريرًا فارغًا. كان هناك على المرتبة قيدًا مفتوحًا. وكان الطرف الآخر مثبتًا بالدرابزين. استدار ونظر إلى الضابط، الذي بدا وكأنه تحول إلى اللون الأرجواني. بدأ مولينا في العودة إلى مركز الخدمة ليرى ما إذا كان بإمكانهم الحصول على أي لقطات أمنية للغرفة. في تلك اللحظة، انفتح باب الحمام، وخرج جون دو.

"آه، صباح الخير، أيها المحقق!" ابتسم الشاب. "لم يأت أحد عندما ناديت، ولم أستطع الوصول إلى زر الاتصال، وكان علي حقًا استخدام الحمام. آسف." عاد ببطء إلى سريره، وكان من الواضح أنه يحتضن ذراعه اليمنى في حبالها.

"هل لا يزال كتفك يسبب لك المتاعب؟" سأل مولينا.

"نعم، لا يزال الأمر يؤلمني بشدة، لكن الشعور يعود إلى ذراعي، لذا آمل أن تكون هذه علامة جيدة."

استقر جون بعناية على السرير وحاول أن يشعر بالراحة. وبينما كان يمد يده إلى القيد، هز مولينا رأسه، وفك الطرف الآخر من القيد، ومرر القيد إلى الضابط ذي الوجه الأحمر.



"لذا، لقد تم تبرئتي؟" سأل جون.

"حتى الآن، نعم. نود منك البقاء في المدينة حتى نغلق التحقيق، ولكن نعم"، قال مولينا.

"هذا رائع! الآن كل ما علي فعله هو الحصول على موافقة الدكتور سمايلي على إطلاق سراحي"، قال جون.

"هذا هو الدكتور جياماتو،" قال الطبيب غاضبًا وهو يخطو داخل الستارة. "لقد اختفت الأصفاد، لذا أفترض أنك لن تملأ جناحي بضباطك بعد الآن؟"

"نعم يا دكتور، لقد انتهينا هنا الآن"، قال مولينا.

سأل الطبيب المحقق: هل تتذكر كيف كان شكل الجرح عندما سحبت الضمادة للخلف في المرة الأولى؟

"نعم، لقد كانت فوضى عارمة"، أجاب بفضول.

قام الطبيب بإزالة الشاش ونظر إلى مولينا، الذي انحنى إلى الأمام مندهشا.

حيث كان اللحم ممزقًا وخامًا، رأى الآن جلدًا أحمر اللون يبدو غاضبًا. جلد جديد حيث كانت هناك تمزقات وتمزقات من قبل. أصبحت الثقوب الناتجة عن الأنياب الآن عبارة عن نقاط بيضاء بأحجام مختلفة.

"يا إلهي!" تنفس مولينا.

"كما قلت، إنه يتعافى بشكل أسرع من أي شخص رأيته على الإطلاق. أنا سعيد لأن شخصًا آخر شهد هذا. السيد دو، أود حقًا أن أدرس كيف يتعافى جسدك من الإصابات"، قال جياماتو.

"إذن، أنا لا أعاني من داء الكلب؟ أنا في حالة صحية جيدة وأتعافى؟" سأل جون.

"هل أنت مصاب بداء الكلب؟ لا، لقد أكدت لك ذلك بالأمس. أنت تتمتع بصحة جيدة للغاية!" قال الطبيب.

"لذا... ليس هناك سبب لإبقائي هنا؟" ألح جون.

"السيد دو، لا أعتقد أنك تفهم مدى أهمية هذا البحث،" عبس جياماتو.

"انظر، هذا جيد وجميل، ولكن ليس لدي أي رغبة في أن أكون فأرًا مختبريًا للتجارب الطبية. من فضلك قم بالتوقيع على أوراق خروجي." التفت جون إلى المحقق. "أنا أيضًا سعيد لأنك كنت هنا لتشهد هذا. أكره أن أختفي في النظام، مجرد شخص مجهول آخر."

"أعتقد أنك تشاهد الكثير من أفلام الإثارة، سيد دو"، قال المحقق بابتسامة متعبة.

"ربما يكون الأمر كذلك، لكن اسمي يجعلني أفكر في مثل هذه الاحتمالات. كما أن عدم وجود عائلة لا يساعد أيضًا"، أجاب بابتسامة من جانبه.

ازداد عبوس الطبيب عمقًا، ثم مزق الستارة عندما غادر.

"هل كان هذا يعادل إغلاق الباب؟" سأل جون.

"ليس من الذكاء أن تجعل طبيبك غير سعيد"، اقترح المحقق.

"هممم... ربما لم يكن كذلك. دعنا نرى عندما يصرفني من الخدمة"، أجاب.

غادر المحقق والضابط، وجلس جون منتظرًا.

-=-

في صباح اليوم التالي، كان جون يقف على الرصيف خارج المستشفى مرتديًا ملابسه البالية مرة أخرى. ويبدو أن رجال الشرطة هذه المرة هم من أخذوا ملابسه وحقيبة ظهره. ولم يكن لديه حتى حذاء يرتديه، وتركوه مع نعال المستشفى الغبية. وكان عليه الاتصال بالمحقق مولينا لاستعادة كل أغراضه.

لقد زاره السيد ساس مرة أخرى في الليل وشرح له وضعه الحالي. وأكد له الرجل العجوز أن كل شيء سيكون على ما يرام. وها هو ذا. لم يكن يعرف ماذا فعل السيد ساس، لكن جون كان متأكدًا من أنه فعل شيئًا لتسريع إطلاق سراحه.

وبينما كان يسير حول الزاوية، رأى سيارة أجرة تحمل لافتة كبيرة في النافذة الجانبية مكتوبًا عليها اسمه. نقر على النافذة، فانخفضت.

"مرحبًا، أنا جون دو. هل تنتظر أن تأتي لتقلني؟"

نظر إليه الرجل بحذر، ثم هز كتفيه وقال: "نعم، لديّ أجرة مدفوعة مسبقًا لأخذ سيارة أجرة إلى هذا العنوان". ورفع بطاقة صغيرة عليها عنوان شقة جون.

"نعم، هذا هو مكاني"، أكد جون.

أشار له سائق التاكسي بالدخول إلى الخلف.

نظرت آنا من نافذة غرفة المعيشة عندما وصلوا إلى المنزل. فتحت الباب الأمامي عندما صعد جون الدرج ودخل. وعندما مر، أبعدت وجهها بعيدًا.

"لم يغسلوك في المستشفى؟" سألت.

"ماذا؟ أوه! أنا آسف. لابد أن هذا هو ذراعي اليمنى. لقد ظل في الحزام لفترة طويلة. لقد حدث خلاف بسيط بيني وبين الطبيب، وتدهورت الخدمة بعد ذلك إلى حد ما"، قال جون.

"توجه مباشرة إلى المطبخ، أيها الشاب"، قالت بنبرة أمومية حازمة.

ابتسم وفعل ما أُمر به. أجلسته على طاولة المطبخ. ثم جمعت وعاءً كبيرًا ملأته بالماء الدافئ. وضعت الوعاء على طاولة المطبخ بجانبه، وغادرت الغرفة لمدة دقيقة ثم عادت بقطعة قماش للوجه ومنشفة وقطعة من الصابون. فكت آنا مشبك حزام الحمالة، وأراح ذراعه على الطاولة بينما قامت بتقشير الجهاز. بعد ذلك، رفعت قميصه الطبي برفق إلى أعلى، وسحبت ذراعه اليسرى، ثم رأسه، ثم حركت الجزء العلوي إلى أسفل ذراعه اليمنى، وبذلت قصارى جهدها لتجنب ارتطامها.

أدرك جون أن تحريك ذراعه لم يعد مؤلمًا كما كان من قبل، وكان لديه بالتأكيد إحساس أكبر بكثير في يده مقارنة باليوم السابق.

فكت آنا قطعة من الشاش على يده اليمنى وتوقفت للحظة وقالت: "أوه جون، هذا خاتم جميل! من أين حصلت عليه؟"

نظر إلى يده اليمنى في حيرة فرأى الخاتم. عادت ذكرى لاروش وهي تقبض على يده اليمنى إلى ذهنه. فجأة، كان يعيش تلك اللحظة من جديد، بكل ما تحمله من ألم. قفز جون على قدميه، وأسقط الكرسي. تعثر إلى الخلف حتى اصطدم ظهره بإطار الباب. رفع ذراعه اليمنى بعيدًا عن جسده، وحدقت عيناه الواسعتان في الخاتم وكأنه يهاجمه. جاءت أنفاسه في شهيق وزفير بينما كان يهسهس بين أسنانه المشدودة. سمع من بعيد اسمه يُنادى.

"جون! ما الخطب؟" لم تره آنا يتصرف بهذه الطريقة من قبل، وكانت خائفة من أن يؤذي نفسه. بدا وكأنه مرعوب من الخاتم. بدافع اندفاعي، مدت يدها وسحبت الخاتم من إصبعه الممدود. على الفور، دارت عينا جون لأعلى، وسقط على يديه وركبتيه، ورأسه متدلي إلى أسفل. بدأ شعره الأشقر الرملي يغمق بينما كانت آنا تراقبه في حالة صدمة. حتى الشعر الأشقر الناعم على ذراعيه تحول إلى اللون الأسود. كان يتنفس مثل المنفاخ، وعندما تحول شعره بالكامل إلى اللون الأسود، سمعت هديرًا منخفضًا. كان قادمًا من جون. كان يزأر، وكان يرتفع.

"جون؟" قالت وهي تلهث.

رفع رأسه، وكانت عيناه ذهبيتين! والأسوأ من ذلك، كان هناك شخص غريب خلفهما. كانت عيناه تواجه صعوبة في تتبعهما، لكنها شعرت بالخوف عندما حدقتا فيها. كانت النظرة وحشية تمامًا. لأول مرة منذ أن قابلته، كانت خائفة من الشاب. ألقت نظرة على الخاتم في يدها ورأت أنه كان ينظر إليه أيضًا. ربما أراد استعادته. حاولت إعادته، لكن جون زأر وضرب ذراعها بعنف، مما تسبب في إسقاط الخاتم. حاول القفز عليها، لكن أطرافه تجمدت، وسقط على وجهه على الأرض، حيث ارتعش.

أصبحت الارتعاشات حادة، وسمعت صوت جون الضعيف يتوسل، "من فضلك، الخاتم... ضعيه... أعيديه إلى مكانه... لا أستطيع حمله..." سمعت الرعب في صوته.

بحثت عن الخاتم بيأس ورأته تحت طاولة المطبخ. زحفت تحته وأمسكت بالمجوهرات عندما شعرت بيده تهبط على كاحلها وتمسكه. صرخت واستدارت. عادت النظرة الوحشية، لكنه ما زال لا يملك الكثير من السيطرة على أطرافه. بقوة رهيبة، بدأ يسحبها أقرب. أصبحت قبضة يده اليسرى مؤلمة، لذلك ركلت بقدمها الأخرى، واصطدم كعبها بجبهته. بدا الأمر وكأنه أذهله، وكسرت قبضته. زحفت آنا فوق جسده، وثبتته على الأرض، وأمسكت بيده اليمنى، التي رفعتها خلف ظهره. تحول الزئير إلى هدير بينما كان يضرب تحت جسدها. لم تكن آنا امرأة خفيفة، لكنه اقترب من رميها من ظهره. تشبثت به بفخذيها وساقيها، مستخدمة كل ما لديها. في اللحظة التي وضعت فيها الخاتم فوق المفصل الأول، بدا أن البخار يخرج من جسد جون، واسترخى تحتها. لقد دفعت الخاتم إلى داخله بالكامل، وراقبت بدهشة كيف تحول شعره من الأسود الداكن إلى اللون الأشقر الرملي المعتاد.

سمعت صوتًا جديدًا من الشاب الذي كان وجهه مضغوطًا على الأرضية المبلطة تحت جسدها. كان يبكي. سرعان ما تحول إلى نشيج كبير ومضطرب. انزلقت آنا عن جسده وجلست. سحبت رأس الرجل المترهل إلى حضنها. ربتت على شعره بينما كان يبكي، وكان جسده يرتجف من الحزن. عندما هدأ أخيرًا، كان لا يزال يرتجف.

"جون، ماذا حدث لك؟" سألت بلطف.

"يا إلهي! إنه بداخلي!" قال وهو يلهث، وعادت الدموع إلى عينيه.

"ما الأمر يا جون؟ ما الذي بداخلك؟"

"الذئب" كان كل ما استطاع قوله قبل أن تبدأ أسنانه بالارتعاش.

"أنت لا تتكلم بشكل منطقي. ماذا تقصد؟ ماذا حدث لك يوم الأحد؟" سألت.

بدا الأمر وكأن كلماتها قد جعلته يستعيد رباطة جأشه، فكافح لاستعادة رباطة جأشه. رأته يضغط على فكه، فدفع نفسه إلى وضع الجلوس. نظر إلى أسفل إلى كتفه الأيمن في دهشة لأنه كان قادرًا على تحريكه بحرية دون ألم. كانت الضمادة ممزقة جزئيًا بسبب مصارعةهما على أرضية المطبخ، ورأت العلامات الحمراء تحت حافتها. مد يده اليسرى وسحب الضمادة بعيدًا تمامًا. رأت آنا مدى الضرر الذي لحق بكتفه. لا يزال الجلد يبدو أحمر وأرجوانيًا من الكدمات، لكنه لم يكن سيئًا للغاية. ثم لاحظت صفوف ندوب الوخز وأدركت حجم العضة على كتفه.

"ماذا فعل هذا؟" قالت وهي تلهث.

"لقد قيل لي أنه ذئب"، قال بصوت ضعيف. نظر إليها، ورأت الألم في عينيه. "أنا آسف جدًا!" قال.

"أخبرني ماذا حدث!" قالت بحزم.

رمش بعينيه عند سماع نبرتها، ثم نظر بعيدًا محاولًا تهدئة نفسه. وفي النهاية اضطر إلى إغلاق عينيه وأخذ عدة أنفاس عميقة قبل فتحهما مرة أخرى والبدء.

"ذهبت في نزهة في الغابة. أخذت طريقًا جانبيًا، وعندما وصلت إلى أعلى خط التلال، رأيت ذئبًا. أو أعتقد أنني رأيت ذئبًا." هز رأسه ليزيله. "قفزت لتجنبه وسقطت على الجانب شديد الانحدار من التلال حتى سقطت في حفرة مليئة بالأوراق. كان هناك رجل يحتضر في الحفرة. ربما عضني أيضًا أو ربما لم يعضني. أو ربما كان هو فقط وليس الذئب. لا يمكنني أن أثق بذاكرتي بشأن ذلك. في كلتا الحالتين، اعتذر عن عضني ، وقبل أن يموت، أمسك بيدي اليمنى، وأعتقد أنه أجبر الخاتم على إصبعي. لا أعرف لماذا لم ألاحظ ذلك من قبل." حدق في الخاتم. "لا أستطيع حتى أن أقول أنني أرتديه. لا أستطيع أن أشعر به!" هز رأسه غير مصدق. "كانت يدي الرجل أكبر بكثير من يدي - كيف يتناسب الخاتم؟" لمس إصبعه بإبهامه، فشعر بذلك لكنه لم يشعر بالخاتم. غريب!

"ماذا تقصدين عندما قلت إنه بداخلك ؟ ماذا حدث عندما خلعت الخاتم؟ كيف جعلت شعرك وعينيك يتغيران؟" سألت آنا.

استند جون إلى إطار الباب ونظر إلى الداخل. لم يكن يعرف كيف فاته ذلك من قبل. كان هناك... حضور في ذهنه، عميقًا في الداخل ولكنه متميز عنه. أدرك الآن أنه كان يبقيه دون وعي في... نوع من البقعة العمياء العقلية لتجنب الاعتراف به. الآن بعد أن شق طريقه إلى السطح، لم يعد بإمكانه فعل ذلك. سرت قشعريرة في جسده.

"أستطيع أن أشعر به الآن. إنه يرتاح، لكنه موجود. أعتقد أن هذا ما يفعله الخاتم. إنه يبقيه هادئًا. اللعنة... ليس لدي أي فكرة عن كيفية عمله." نظر إلى آنا بحزن. "هل أذيتك؟ عندما خلعت الخاتم، شعرت به يرتفع فوقي، ولم أستطع رؤية أو الشعور بأي شيء لفترة. ثم سمعت صوتك، وعرفت أنك في خطر. شقت طريقي للخروج من الظلام واحتفظت به لأطول فترة ممكنة. إنه قوي بشكل مرعب!" هزته قشعريرة أخرى. "كان الذئب الذي رأيته على التلال ضخمًا بفراء أسود وعيون ذهبية. ما اللون الذي تحول إليه؟"

"جون، ما تقوله لا معنى له!" جادلته. نظر إليها وأدرك أن آنا كانت تتخذ الجانب العلمي التحليلي، وكان هو يتخذ الجانب الميتافيزيقي لأول مرة. شعر أن مرساه ينزلق.

أطرق رأسه وحاول أن يكبح جماح دموعه. قال بصوت خافت: "أعلم ذلك. كنت لأظن أنني مجنون لو لم تؤكد لي أن هناك تغيرًا جسديًا أيضًا". ثم دفع نفسه على قدميه واستدار نحو الباب المؤدي إلى شقته. "سأستحم لأن جروحي تبدو وكأنها قد شُفيت بما فيه الكفاية. أعتقد أننا بحاجة إلى التحدث بعد ذلك. لا أعتقد أنك في أمان بجواري بعد الآن".

شهقت عندما استدار وابتعد. هل كان يغادر المنزل؟

الفصل السادس

كل ما كان جون يفكر فيه في طريقه إلى العمل في صباح اليوم التالي هو أنه بحاجة إلى التحدث مع السيد ساس. لقد حدث له الكثير، ولم يكن أي من ذلك منطقيًا. كان قلقًا أيضًا بشأن رد فعل الرجل العجوز عندما أخبره عن الخاتم والموقف الذي كان على وشك أن يودي به مع آنا. كان جون مرتبكًا من مدى حاجته الشديدة إلى موافقة الرجل ودعمه. لم يعرفه إلا لبضع سنوات، ولم يتحدثا كثيرًا. كان أقرب إلى الغريب المألوف، والحقيقة أنهما... توافقا.

عاد عقله إلى المحادثة التي أجراها مع آنا في الليلة السابقة. لم تسر الأمور كما كان ينوي. بعد أن نظف جسده من الروائح الكريهة وارتدى بعض الملابس الحقيقية، عاد إلى الطابق العلوي ليخبرها أنه سيجد مكانًا آخر للعيش فيه. مكان لن يعرضها أو أي شخص آخر للخطر من أي شيء يحدث له. في حين أنه استمتع حقًا بالعيش في منزلها، فقد كان بمفرده طوال معظم حياته، ويمكنه العودة إلى ذلك.

عندما دخل المطبخ، رفعت آنا يدها وقالت: "قبل أن تقول أي شيء، أرجو أن تعلم أنني لن أقبل أي خطة تتضمن هروبك عندما تحتاج إلى المساعدة بوضوح. لا أعرف على وجه التحديد نوع المساعدة التي تحتاجها حتى الآن، لكنني أعلم أنك لن تكون أفضل حالاً بمفردك أو مع غرباء لن يراقبوا سلامتك".

أومأ جون بدهشة وقال: "ليس من الآمن أن أكون بالقرب منك. إنه أمر خطير للغاية--"

"أنا لست امرأة عجوز ضعيفة. أستطيع الاعتناء بنفسي، كما أثبتت للتو! أنت بحاجة إلي، وسأكون هنا من أجلك. انتهى الحديث!"

لقد أصيب جون بالذهول، ولم يكن يعرف كيف يتفاعل مع الإصرار الشديد الذي اتسمت به صداقتها.

رأت ارتباكه وابتسمت له بلطف. كانت تعرف أصوله وفهمت كيف يؤثر ذلك على تعامله مع الآخرين. عانقته وقالت: "لا تقلق. سنتجاوز هذا معًا". وجد نفسه يبكي بين ذراعيها.

صرخت فرامل الحافلة، فسحبت جون بعيدًا عن أفكاره، ورأى أنها محطته. قفز على قدميه ودفع طريقه عبر أبواب الحافلة وهي تُغلق. بينما كان يقف على الرصيف يراقب الحافلة وهي تبتعد، أدرك أنه من المبكر جدًا أن تفتح المكتبة. لقد كان مضطربًا طوال الليل وأخيرًا استسلم وذهب إلى العمل. مشى إلى المقهى، وطلب قهوة كبيرة، وأفرغ محتويات سبع عبوات سكر فيها. حركها، ثم رشف بعناية المشروب الساخن والحلو جدًا الآن. عادة ما يشربه أسودًا، ولكن لسبب ما هذا الصباح، كان يتوق إلى الحلاوة. كانت هناك طاولة مفتوحة بجوار النافذة مع كرسيين عتيقين مبطنين ومرتفعي الظهر. استقر في أحدهما، واستمتع بالراحة الفخمة، وراقب حركة المشاة في الصباح الباكر.

وبعد بضع دقائق، انكسر هدوءه الهادئ. "هل ستباركنا بحضورك مرة أخرى؟" جاء صوت من خلفه. لقد كشف اللهجة الجميلة عن هويتها، وعادة ما كان جون ليتلفت حوله ليرى الأميرة تنظر إليه من أعلى، لكنه كان في مزاج نادر هذا الصباح. فجأة، بدا مطاردة ميلاني سينغ المراوغة وكأنها لعبة صبيانية.

"ربما،" قال وهو يتنهد وأخذ رشفة أخرى بينما كانت عيناه تتعقبان شكلًا أنثويًا عبر الشارع باهتمام عابر. خطت حول كرسيه ولاحظت حركة عينيه.

"هل لديك قصة مثيرة للاهتمام حول سبب غيابك هذه المرة؟" أصرت، وكان صوتها يشير إلى انزعاجها من عدم اهتمامه بها.

أجاب ببساطة وهو لا يزال يراقب المشهد، وكانت نبرته توحي بأنه طلب فقط أن يكون مهذبًا: "الإثارة نسبية. ما الذي يثيرك؟"

لم تكن ميل معتادة على تجاهلها. وخاصة من قبل جون. عادة ما كان يُظهر إعجابه الشديد بها. اليوم كان هناك شيء مختلف فيه. لم تكن متأكدة من أنها تحبه، لكنها لم تستطع تركه بمفرده.

"هناك الكثير من الأشياء التي تثير اهتمامي. لا أرغب في مناقشة أي منها معك"، قالت ذلك ربما بقدر من الحقد. كان سلوكه يزعجها حقًا.

"إذن أعتقد أنه ليس لدينا ما نناقشه"، قال ذلك بتنهيدة وأخذ رشفة أخرى. كان الرفض واضحًا. كانت ميل تخطط لقضاء الثلاثين دقيقة التالية قبل فتح المتجر في الاستمتاع باهتمام جون، لكنها الآن لا تعرف ماذا تفعل.

رفع نظره أخيرًا ورأى الانزعاج على وجهها. دفع الكرسي المقابل له قليلًا بقدمه وقال: "اجلسي من فضلك".

ترددت، ثم غاصت في الوسائد وراقبته وهي تحتسي فنجانها الكبير من القهوة الساخنة.

تناول رشفة أخرى واستمتع بالدفء الذي يتدفق عبر صدره. رأى أنها بدأت تتحرك. "ميل، لقد مررت بأسبوعين سيئين، وكان الأسبوع الماضي سيئًا بشكل خاص. لقد كان لهما تأثير كبير. أنا لست كما كنت".

فجأة بدأ يضحك، لكنه سرعان ما كبح جماحه قبل أن يتحول إلى هستيري. عبس بعمق، ثم خفف تعبير وجهه إلى حالة محايدة. تناول رشفة أخرى من قهوته بيد مرتجفة قليلاً. لاحظت ارتعاشه وعقدت حاجبيها بقلق.

رأى مظهرها المحير، لذا وضع مشروبه على الطاولة الصغيرة بينهما وجلس إلى الخلف. فتح سحاب سترته وخلعها عن كتفيه. ثم فك الأزرار الخمسة العلوية من قميصه، واتسعت عينا ميل مع كل زر فتحه. وبدلاً من ما توقعته، سحب القميص إلى الجانب، كاشفًا عن كتفه الأيمن. كان الجلد أحمر وخامًا، وظهرت ندوب الوخز بوضوح. انتظر بينما مر تعبير ميل بين الارتباك والتعرف، وأخيرًا الرعب.

"يا إلهي! ماذا حدث؟ متى حدث ذلك؟" قالت وهي تلهث.

"ذئب. يوم الأحد، عندما كنت أتنزه سيرًا على الأقدام. بدا وكأنه همبرجر قبل ثلاثة أيام. أخبرني طبيبي أني أتعافى بشكل أسرع من المعتاد. أوه، وبعد أن عضني الذئب، قابلت رجلاً يحتضر بسبب سكين خرجت من جسده. يبدو أن عمال الإنقاذ عثروا علينا بعد ساعة من وفاته. كنت مصابًا بجرح في كتفي وهو ميت بسبب جرح سكينه. قيدتني الشرطة إلى سرير المستشفى لبضعة أيام لأنهم اعتقدوا أنني كنت مسؤولاً عن وفاته وأرادوا مني البقاء هنا. لقد برئت من هذا بالطبع.

"كل هذا بعد أن صدمتني سيارة، وقضيت أسبوعاً في غيبوبة، وتحملت أسبوعاً كاملاً من المعاملة التي عوملت بها وكأنني منبوذ من قِبَل أشخاص كنت أظن أنهم أصدقائي. لقد تركتني هذه التجربة في حالة من عدم الارتياح. ولا أعتقد أنني أستطيع العودة إلى ما كنت عليه".

فجأة بدأت الضحكات تتعالى من جديد، فحاول كتمها بوحشية. ثم أغلق أزرار قميصه وسحب سترته إلى الخلف فوق كتفيه. ثم تناول قهوته مرة أخرى وجلس ليأخذ رشفة مهدئة بينما كانت يداه ترتعشان. ثم أغمض عينيه وحاول أن يركز نفسه، فشعر بحرارة في أعماقه.

لقد فاجأته اللمسة على ركبته، فانفتحت عيناه فجأة. لقد رأى أن ميل كانت تحاول فقط أن تمنحه القليل من الراحة العاطفية. صرخت وتراجعت.

"جون! عيناك!" قالت وهي تلهث.

"ماذا؟" قال وهو يرمش بعينيه.

"لقد كانوا من الذهب!" انحنت إلى الأمام، لكن عينيه أصبحتا عسليتين مرة أخرى.

"هل هم كذلك؟" قال وهو لا يريد أن يشرح.

"ماذا؟ لا، أعني أنهم كانوا من الذهب، ذهبًا لامعًا، لكنهم لم يعودوا كذلك الآن"، حاولت أن تشرح.

"ربما يكون هذا مجرد انعكاس على نظارتي" أجاب.

"أنت لا ترتدي نظارتك. هل ترتدي عدسات لاصقة؟" سألت.

أدرك فجأة أنه لم يكن يرتدي نظارته، لكنه كان قادرًا على الرؤية بوضوح. لقد اعتبر نظارته أمرًا ****ًا به، ولأنه كان قادرًا على الرؤية بوضوح، فقد افترض أنه يرتديها. لم يكن لديه عدسات لاصقة، لكن هذا بدا وكأنه عذر جيد. "نعم، آسف، كنت أقصد عدساتي اللاصقة."

"اسمع، أنا آسف لأن ساتومي وأنا عاملناك بالطريقة التي فعلناها الأسبوع الماضي، لكنك كنت بحاجة إلى معاقبتك لإيذاء مشاعرها"، قالت ميل.

" وأنتِ مؤهلة لتكوني قاضيتي؟" سألها بفظاظة، وهو يثبتها على كرسيها بنظرة شرسة.



فتحت ميل فمها، لكن كل ما أصدرته كان بعض الصرير غير المفهوم، لذلك أصر جون.

"ميل، لقد أخبرتنا أنك تنتمين إلى عائلة كبيرة جدًا. لديك أجدادك ووالديك وأخواتك وإخوتك وأبناء عمومتك وخالاتك وأعمامك ولديك سنوات من التفاعل الوثيق معهم فكريًا وعاطفيًا. كيف يمكنك أن تتواصلي مع شخص كان يتيمًا؟ قضى وقته في العديد من دور الرعاية؟ شخص كان لديه القليل جدًا من التفاعل المستمر مع الآخرين؟ لم يكن لديه أحد ليشكل معه تلك الروابط العاطفية الوثيقة؟ هل يمكنك أن تقولي بصدق أنك تفهمين كيف يتفاعل مثل هذا الشخص مع الإشارات العاطفية التي لم يتعرض لها أبدًا؟ من فضلك لا تفهميني خطأ. أنا لا أبحث عن الشفقة. فقط القليل من الاعتبار. أنا أبذل قصارى جهدي. إذا جرحت مشاعر ساتومي، فأنا آسف بشدة. إنها شابة جميلة ولطيفة، وأتمنى لها كل الحب والسعادة التي يمكن أن تجلبها الحياة. إنها تستحق ذلك بالتأكيد. لكنني لا أعتقد أنني الشخص الذي يجلب لها ذلك عندما لا أستطيع حتى التعرف على العلامات."

كان ميل ينظر إلى أعلى رأسه، وأدرك أن ساتومي وميل يتشاركان القهوة في هذا المقهى كل صباح.

نظر من فوق كتفه ورأى ساتومي تقف على بعد قدمين.

"كيف تعرف إذا لم تحاول؟" قالت قبل أن تستدير وتغادر المتجر.

"كم من الوقت بقيت هناك؟" سأل بتعب.

"لقد وصلت عندما بدأت الحديث عن عائلتي"، قالت وهي تتألم. "آسفة. يجب أن أذهب خلفها".

بعد أن غادرت، وضع جون وجهه بين يديه واتكأ على الوسائد. كان اليوم يتجه من سيئ إلى أسوأ. أنهى قهوته، ثم اتجه إلى الجانب الآخر من الشارع. لم يكن هناك أي أثر للسيد ساس، لذا سار حول الزقاق خلف المتجر، لكنه لم يكن هناك أيضًا. بالطبع.

عاد جون إلى الأمام ودخل. كان ديرون يقف عند مكتب أمين الصندوق، ويبدو متجهمًا. لم يكن جون يشعر حقًا بالرغبة في تكرار القصة مرة أخرى، لكن هذا كان رئيسه. لذا، أعطاه النسخة المختصرة، ومن النظرة الصادمة على وجه الرجل، خمن أنها كانت كافية. عاد جون إلى مكتبه وحاول ملء يومه بالعمل.

لم يطلب منه ديرون أن يشارك قصته عندما كانا يعقدان اجتماعهما الجماعي المعتاد، وظل جون ينظر إلى الأسفل طوال الاجتماع حتى لا يضطر إلى التعامل فورًا مع الأسئلة. حتى كيلي، ملكة الغفلة، أدركت أن جون كان محظورًا اليوم.

اتصل بالمحقق مولينا، الذي ضحك عندما سمع المدة التي جعله الطبيب ينتظرها حتى خروجه من المستشفى. لم يخطر جون بباله أن السيد ساس قد عجّل العملية بطريقة ما. قال المحقق إنه سيترك أغراض جون في المتجر في وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم. تمنى لجون كل خير، وأغلقا الهاتف. وكما هو متوقع، وصل كيس ورقي كبير بعد ثلاث ساعات، واستعاد جون محفظته وهاتفه ومفاتيحه وملابسه ومعدات المشي لمسافات طويلة.

لقد عمل أثناء الغداء وغادر قبل ساعة من المعتاد. لا يزال لا يوجد أي أثر للسيد ساس، ولكن من ناحية أخرى، لم يكن هناك كل يوم. فقط معظم الأيام. لقد فاته جون حافلته، لذلك بدأ في الركض إلى محطة الحافلات التالية، ثم التي تليها. كان لديه كل هذه الطاقة المكبوتة، وتحول الركض إلى جري، وهو ما كان جيدًا، لذلك استمر في الركض. لقد اندهش عندما ركض أخيرًا في الشارع إلى بابه. استخدم مفاتيحه ليدخل إلى شقته، وخلع ملابسه المتعرقة على الفور، وقفز إلى الحمام. لقد شعر بالدهشة! لقد كان بحاجة ماسة إلى هذا الركض وكان يفكر بجدية في جعله شيئًا بدوام كامل. لم يستطع الركض إلى العمل لأنه لم تكن هناك مرافق استحمام هناك. ولكن إذا أحضر معدات الجري، فيمكنه الركض إلى المنزل، مما يوفر له نصف أجرة الحافلة. لم يستطع الانتظار للحصول على دراجة ركاب جديدة.

"جون؟ هل أنت في المنزل؟"

سمع آنا تناديه، فأغلق الماء وخرج من الحمام. صاح بأنه كان ينعش نفسه ويجفف نفسه. ثم أدرك أنه لم يحضر معه أي ملابس إلى الحمام. كانت عادةً ما تبقى خارج مكانه، كما كانت تسميه. استمع لكنه لم يستطع سماع أي شيء. ولكي يكون في الجانب الآمن، لف منشفته حول خصره قبل أن يخرج من الحمام. كانت آنا جالسة على أريكته، لكنها كانت تواجه الاتجاه الآخر، لذا كان على ما يرام.

"لحظة واحدة فقط، ابق هناك. سأرتدي ملابسي." مشى إلى خزانة ملابسه وأخرج قميصًا وجينزًا وبعض الملابس الداخلية. أسقط المنشفة وسحب الملابس الداخلية. بينما كان يكافح لارتداء الجينز، رأى وجه آنا في المرآة الطويلة على الحائط البعيد. كانت في وضع أحمر الخدود تمامًا.

"آسفة، سأنتظر في الطابق العلوي"، قالت وهي تغادر الشقة بسرعة.

لقد فكر في المكان الذي كان يقف فيه عندما أسقط المنشفة وأدرك أنها حصلت على مونتي بالكامل. رائع.

التقط منشفته وألقاها في سلة الغسيل مع الملابس المبللة بالعرق التي كان يرتديها عائداً إلى المنزل. كان عليه أن يغتسل الليلة.

صعد إلى الطابق العلوي فوجد آنا جالسة في المطبخ تشرب الشاي.

"مرحبا" قال.

"أنا آسفة على التدخل بهذه الطريقة. لم أقصد أبدًا انتهاك خصوصيتك"، قالت آنا، ودخلت مباشرة في الموضوع كما تفعل دائمًا.

جلس جون أمامها على الطاولة الصغيرة. نظر إلى خجلها وحاول أن يفكر في طريقة لتجاوز هذا. لم يكن يريد أي حرج بينهما، لكن هذا لم يكن مجال قوة بالنسبة له. كان يعلم أنها تفضل الصراحة، لذا فقد فضل ذلك.

"أنت لا تنزلين إلى الطابق السفلي عادة بحثًا عني. لم أكن أتوقع وجودك هناك، وإلا لكنت أحضرت بعض الملابس إلى الحمام. لماذا هذا التغيير في نمطك؟" سأل.

"لقد غادرت في وقت مبكر جدًا هذا الصباح. كنت قلقة من أنك قررت الانتقال، بعد كل شيء"، أجابت.

"لا، ليس بعد. ما زلت غير مقتنع بأن وجودي هنا وتعريضك للخطر فكرة جيدة. لا أعرف ما الذي يحدث لي باستثناء أنه يرعبني. والأمر الأكثر رعبًا هو أنني قد أؤذيك أو أحد زملائي في العمل. لا يمكنني الذهاب إلى طبيبي لأنه يريد بالفعل حبسي في مختبر لدراسة سبب شفائي السريع. لست مستعدًا للاستسلام للسجن. ليس لدي أي فكرة عمن يمكنني التحدث معه بأمان حول هذا الأمر"، قال.

"هل حدث لك أي شيء اليوم؟ هل تعرضت لنوبة أخرى؟" سألت.

"لا، باستثناء وميض عابر لعيني الذهبيتين عندما كنت منزعجًا وفاجأتني ميل. تمكنت من إقناعها بأنها مجرد انعكاس في عدساتي اللاصقة"، أوضح.

"هل لديك عدسات لاصقة؟" سألت.

"لا، لكن ميل لا تعرف ذلك. لكن هناك شيء آخر تعلمته عن نفسي اليوم. لم أعد بحاجة إلى نظارات. لم يكن بصري أكثر حدة من أي وقت مضى. كيف حدث ذلك؟ ليس لدي أي فكرة. أوه نعم! أستطيع أيضًا الركض عبر المدينة دون أن ينفجر قلبي من صدري. لم أكن أستطيع الركض لأكثر من بضعة شوارع من قبل دون أن أتقيأ. لم أكن أمارس رياضة الجري كثيرًا، لكنني الآن لا أشبع منها. لا يمكن أن يحدث هذا النوع من التحسن في يوم واحد!"

"لا يبدو أي من هذه الأشياء خطيرًا على الإطلاق، وفي الحقيقة، تبدو جيدة!" ضحكت.

"هل لا تتذكرين مباراة المصارعة الصغيرة التي كانت بيننا في هذه الغرفة بالذات؟" ذكّرها بغير تصديق.

"لقد فزت!" احتجت.

"بمساعدتي!" أجاب.

جلست آنا في مواجهته، ونظرت بعينيها إلى وجهه بحثًا عن شيء ما. وأخيرًا، بدا أنها توصلت إلى قرار. قالت بهدوء: "لست مستعدة للبقاء بمفردي".

"ماذا؟" تجمد جون في مكانه، مندهشًا مما قالته.

"لقد فقدت زوجي قبل الأوان. لم يكن لدينا *****. أنت تعرف أنني أعتمد على نفسي إلى حد كبير، لكنني أدركت خلال السنوات الأربع التي قضيتها مستأجرًا لدي أنني بحاجة إلى رفيق. من فضلك لا تنزعج، لكنني بدأت أفكر فيك باعتبارك الابن الذي كان من الممكن أن ننجبه أنا ورون. أعلم أنك سترحل يومًا ما. ستقابل شخصًا ما وتبدأ في تكوين أسرة خاصة بك. أعلم أنه من الأنانية الشديدة من جانبي أن أقول هذا ولكن... حتى ذلك الوقت، حتى يكون هناك سبب حقيقي لإجبارك على المغادرة، هل يمكنك البقاء؟" كان صوتها أشبه بالهمس عندما أنهت حديثها.

مد جون يده وأخذ يديها بين يديه. كان يعلم مدى صعوبة قولها لذلك. رفعت رأسها بأمل. ابتسم لها فقط لأنه لم يستطع أن يثق بنفسه ليتحدث. لقد تأثر بشكل لا يوصف، ولم يكن يعرف كيف يتعامل مع المشاعر التي كان يشعر بها.

استغرق الأمر لحظة، لكنه تمكن من السيطرة على نفسه. قال مبتسمًا: "ليس لدي العديد من الأمثلة الجيدة في حياتي، لكنني أعلم أنك كنت لتكوني أمًا رائعة. سأبقى، لكن عليك أن تعديني بأنني سأرحل عند أول إشارة إلى أنني أصبحت خطرًا على أي شخص. لن أسامح نفسي أبدًا إذا أذيتك".

أومأت برأسها، والدموع في عينيها، ووقفت بذراعيها مفتوحتين لاحتضانه. وقف هو ودخل في حضنها. لم يسبق له أن حظي بأم تحتضنه، وقد أحب ذلك حقًا. لقد شعر... وكأنه في منزله.

الفصل السابع

في الصباحات القليلة التالية، كان السيد ساس يقف أمام المتجر، لكنه لم يبق هناك أكثر من تحية ودية. حاول جون أن يلحق به في نهاية كل يوم ليكتشف ما إذا كان هناك خطأ ما، لكن الرجل العجوز أثبت أنه مراوغ أكثر من أي وقت مضى. ترك هذا لدى جون شعور بأنه أخطأ في حق الرجل بطريقة ما، لكنه لم يستطع أن يفهم ما فعله.

تجنب الراكب الآخر ، وانغمس في عمله وتمكن من التوسط في صفقة رائعة لثلاثة كتب طبخ نادرة لأحد أفضل عملائهم ومخطوطة مصرية لعميل جديد في سياتل. كانت المخطوطة خارج نطاق عملهم المعتاد، لكن ديرون كان سعيدًا جدًا بالعمولة التي حصل عليها جون، ووعد العميل بمزيد من العمل.

ابتعدت ساتومي عن جون، ولم يلحظها وهي تراقبه إلا مرة أو مرتين قبل أن تبتعد عنه. كان عليه أن يتحدث معها في وقت ما، لكنه لم يشعر بالقدرة على ذلك بعد.

بدأت ميلاني تزور مكتبه بشكل متكرر. كان ذلك بمثابة انقلاب واضح في الأدوار، وكانت تدرك ذلك جيدًا. لم تكن سعيدة لأنها لم تعد محور اهتمامه ولم تكن متأكدة من سبب إزعاج ذلك لها. كان جون ودودًا ومهذبًا، وهو ما كان أكثر مما كانت عليه. ومع ذلك، كان بإمكانها أن تخبر أنه لن يعود إلى سلوكه السابق المتمثل في الإعجاب غير السري. إذا كانت تريد اهتمامه، فيجب أن تكسبه. لم تفهم ميل حقًا سبب عدم قدرتها على تركه.

من جانبه، كان جون يرى العالم من منظور جديد. ربما كان ذلك بسبب تجربة الاقتراب من الموت التي مر بها، لكن الأشياء الصغيرة لم تعد تزعجه. لقد تعززت ثقته بنفسه، مما ساعده على تطوير مهارات التفاوض في وظيفته. بدا أنه قادر على استشعار متى يصل البائع إلى الحد الأدنى الفعلي. كان يقرأ أصواتهم لمعرفة متى يتوقف ولم يخفضهم أبدًا إلى الحد الأدنى تمامًا لأن هذا من شأنه أن يعرضه لخطر إفساد المعاملات المستقبلية. وفي هذه العملية، حصل على أسعار أفضل لعملائهم. انغمس في عمله لإبعاد ذهنه عن التغييرات التي مر بها.

كان يركض إلى منزله كل ليلة. لم يكن سمينًا حقًا من قبل. كان مصطلح "لين" هو المصطلح الأفضل لوصف حالته السابقة. الآن، اكتسبت عضلاته شكلًا محددًا وتصلبًا. بدأ أيضًا في ممارسة تمارين الجزء العلوي من الجسم، وفوجئ بمدى سرعة فقدانه لللين. لم يكتسب الكثير من الوزن، لكنه بدأ في الحصول على مظهر ممزق. لقد كان لديه الكثير من الطاقة الإضافية هذه الأيام.

أصرت آنا على أن يبدأ في ممارسة اليوجا معها في الليل، وكانت سعيدة لأنه اعتاد عليها بسهولة. وكان أكبر قدر من الرضا هو مدى الهدوء الذي شعر به عقله بعد جلسة جيدة. وخلال تلك اللحظات من وحدة العقل والجسد، بدأ يتصالح مع الذئب بداخله. كان هناك تقارب متبادل في البداية، حيث كان كل منهما غير متأكد من الآخر. في تلك الأيام الأولى بعد اكتشافه للوحش لأول مرة، كان الذئب في حالة من الغضب الشديد، وكان يهاجم. بدا مضطربًا بشكل رهيب، ولكن يومًا بعد يوم من ممارسة اليوجا لإدارة الإجهاد، شعر جون أن الذئب كان يستفيد من الجلسات بقدر استفادته هو. كما كان يحب الركض!

كان جون ممتنًا للغاية لأنه كان قادرًا على وصف هذا الأمر لآنا دون أن يحكم عليها. كانت سعيدة لأن علاجات اليوجا التي تلقاها كان لها تأثير مفيد. كانت تشعر بخيبة أمل بعض الشيء لأنها لم تستطع التحدث مع الذئب بداخله. ومع ذلك، أخبرت جون أن هذا كان دليلاً يدعم قناعاتها بالترابط الروحي وقالت إن براجماتيته يجب أن تتحمل نصيبها هذه المرة. كان عليه أن يقبل هذا الدليل بلباقة لكنه أصر على أن هذا ليس دليلاً على الظاهرة الغريبة الأخرى التي ذكرتها على مر السنين. أكسبه هذا ابتسامة.

كانا يتناولان وجباتهما معًا عندما لم يكن أي منهما يعمل في وردية متأخرة. وكانا يتشاركان أخبار اليوم، وكانت الحياة المنزلية جيدة. وهدأت آنا من تهديد جون بالرحيل، وأصبح جون أكثر راحة لأنه لم يكن خطيرًا كما تصور في البداية. وبدأ يقدر الفوائد التي يبدو أن الذئب يجنيها على حياته. وبدا أن هذا التقدير قد انتقل إلى الوحش عندما أصبح مرتاحًا معه.

لاحظ جون أن الذئب أصبح أكثر عصبية مع مرور الأيام. لم يعد غاضبًا، ولا عنيفًا، بل أصبح... مضطربًا. بدا أن ركض جون يساعد، لكن الذئب كان دائمًا يريد المزيد. تمنى أن يتمكن من التحدث معه، لكن هذا المستوى من التواصل بدا خارج نطاق قدرته.

في صباح اليوم التالي، عندما دخل جون من باب المتجر، أخبره ديرون أنه تلقى طلبًا خاصًا في صندوق الوارد الخاص به من مشترٍ جديد. كان إحالة من المشتري الذي اشترى المخطوطة المصرية. كان مبتسمًا، وسار جون إلى مكتبه. فتح محطته وقرأ الطلب. بدا الأمر واضحًا بما فيه الكفاية، وكانت الميزانية المخصصة لهذا العنصر بعينه مرتفعة حقًا. لم يسبق له أن عقد صفقة على شيء باهظ الثمن إلى هذا الحد. كانت العمولة التي سيحصل عليها المتجر ستكون رائعة حقًا. فلا عجب أن ديرون كان يبتسم ابتسامة عريضة وكان يسيل لعابه تقريبًا.

قبل أن يبدأ، فجأة شعر برغبة في تناول قهوة حلوة من عبر الشارع، لذلك ارتدى سترته مرة أخرى ومشى أمام مكتب أمين الصندوق.

"ماذا؟ هل نفذت الطلب بالفعل؟" قال ديرون بتلعثم.

"لا، لا أشعر بالرضا اليوم. أعتقد أنني سأنهي الأمر"، قال ذلك بلا مبالاة وهو ينظر إلى ديرون. اتسعت عينا الرجل، وبدأ في الغضب قبل أن تجعله ابتسامة جون الواسعة يدرك أنه كان يمازحه فقط. "أوه، أيها الرجل البغيض!"

ضحك جون وعرض عليه أن يحضر له شيئًا من المقهى، لكن ديرون رفض أن يقبل الرشوة. وقال إنه سينتقم منه وابتسم ابتسامة جنونية.

وبمجرد عودة جون مع قهوته، استقر في مكانه وبدأ في البحث. وهذه المرة كان البحث عن لوح صغير من إثيوبيا. فتواصل مع عدد قليل من معارفه الأقل شهرة وطلب منهم الاتصال بجهات اتصالهم. ثم بحث في كل مصدر عام على الإنترنت تمكن من الوصول إليه للحصول على تلميحات بشأن هذا العنصر، ولم يجد سوى القليل من المعلومات. وكان لا يزال لديه حساب خاص للوصول إلى الجامعة التي التحق بها في بوسطن، ومن خلاله، تمكن من الاتصال بعدد قليل من الأساتذة الذين لديهم معرفة بهذا النوع من الآثار. وبحلول نهاية اليوم، كان قد انتقى بعض العقول، وأنشأ بعض الطلبات الجديدة للمتجر بأسعار مخفضة كخدمة للأساتذة، وكان لديه ما شعر أنه خيوط واعدة للغاية لمتابعتها غدًا.

عندما غادر، كان ديرون ينظر إليه بريبة. "حسنًا؟"

ابتسم جون وقال: "لقد أحرزت تقدمًا جيدًا وأرسلت تحديثًا للمشتري بأنني سأحصل على أخبار في اليوم التالي أو نحو ذلك".

"هذا رائع! من كان ليتصور أنك ستكون متعدد المواهب إلى هذا الحد؟ الكتب والمخطوطات والألواح، والعنصر التالي سيكون تابوت العهد!" قال ذلك مازحًا لجون.

"هل تريد ذلك؟ لأنني أعرف رجلاً...." رد جون بغمز. ألقى التحية لرئيسه وخرج إلى الليل. رفع حقيبته الصغيرة على كتفيه، وشد الحزام وبدأ في الركض في الشارع. لاحظ أن الليل بدا أكثر إشراقًا، وعندما مر بالتقاطع، نظر إلى أعلى ورأى القمر يتوهج بشدة. كان قرصًا مثاليًا من الفضة، ينير الأرض من حوله. لفت انتباهه، وشعر بالضوء الفضي المهدئ ينتشر في كل ركن من أركان عقله.

-=-

كانت الأشجار تتمايل في النسيم، وكانت أضواء المدينة تتلألأ في المسافة البعيدة. التقط أنفه الروائح الباردة الرطبة للحياة والتحلل في الغابة من حوله ورائحة معدنية لا يمكن تحديدها. كان تنفسه يتصاعد في شهقات عميقة، وأدرك أن أحزمة حقيبة الظهر كانت تقطع كتفيه وصدره. هز رأسه ليزيل الخدر الطفيف بينما كان يفك الأشرطة. أصبح التنفس أسهل، ونظر حوله.

"ماذا بحق الجحيم..." تنهد بهدوء، وأومأ بعينيه في ارتباك.

لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية وصوله إلى الغابة، ولم يكن متأكدًا من كيفية العودة. أخرج هاتفه ولاحظ أنه بالكاد يتلقى إشارة. ثم لاحظ الوقت. الثانية صباحًا. غادر العمل في التاسعة.

"ماذا. بحق الجحيم؟" هدر.

لقد بحث بعناية عن الذئب، وكان يستريح. وللمرة الأولى، يشعر بالرضا التام بعد الجري. نظر جون إلى حذائه، وكان في حالة فوضى. الجزء العلوي ممزق، وفتحات الأربطة ممزقة، والطبقة المطاطية السفلية لنعل أحد الحذاءين كانت مقشرة إلى النصف. بدا سروال الجري الخاص به ممزقًا أيضًا، كما لو كان يركض عبر الشجيرات. عندها لاحظ أحشاء أرنب بالقرب من قدميه. لمس فمه وشعر بالفراء ملتصقًا بوجهه الملطخ بالدماء. الطعم المعدني. الدم.

"لعنني، لقد أكلت أرنبًا!" لعن بهدوء في حالة من الصدمة. حدق في الداخل، لكن الذئب كان راضيًا، وشعر بمتعته.

كانت إشارة الهاتف المحمول ضعيفة للغاية لدرجة أنه لم يتمكن من تشغيل تطبيق الخرائط، لذا وضع هاتفه بعيدًا ونظر حوله. من نقطة المراقبة الخاصة به في أعلى المقاصة، رأى وهجًا خفيفًا بعيدًا في الأسفل. حدد اتجاهه وبدأ في المشي. بعد خمسة وأربعين دقيقة، خرج من الغابة إلى جانب طريق سريع ذي حارتين. كان الوهج الذي رآه محطة وقود، لكنها كانت مغلقة في هذا الوقت من الليل. رأى خرطوم حديقة على جانب المبنى، ولم يكن لديه أي ملاذ آخر، استخدمه لغسل وجهه ويديه. كان الدم لزجًا جدًا، ولم يكن لديه ما يفرك به، لذلك استغرق الأمر بعض الوقت لتنظيف وجهه. كان ينظر إلى الفوضى على سترته وقميصه عندما انحرفت سيارة دورية للشرطة إلى موقف السيارات ووجهت مصابيحها الأمامية نحوه. على الفور خرج الضابطان وتحدثا إليه.

"تجمد!" صرخ الشرطي من جهة الراكب.

"سيدي، من فضلك استدر وضع يديك على الحائط"، قال الشخص الموجود على جانب السائق.

"ماذا؟" هتف جون في حيرة.

"ضع يديك على الحائط!" صرخ الشرطي الغاضب.

فعل جون ما أُمر به، وسرعان ما شعر بأيدٍ كبيرة تداعبه. أخذوا حقيبته وفتشوها. أخذ الشرطي الغاضب المحفظة.

"جون دو؟ هل لديك شيء تخفيه، سيد جون دو؟ شيء في تاريخك لا تريد أن يعرفه الناس؟" هدر.

"آسف، هل يجب أن أجيب، أم كان ذلك بلاغيًا؟" سأل بهدوء.

قبل أن يتمكن الشرطي الغاضب من فتح غطائه، تحدث الشرطي الهادئ. "يمكنك الإجابة على الأسئلة".

"نعم، إنه اسمي القانوني. لا، لم أغيره. إنه الاسم الذي سجلوه لي في دار الأيتام." أجاب بإجابته المعتادة. "أنا لا أخفي أي شيء."

"ما كل هذا الدم على قميصك إذن؟" قاطعه الشرطي الغاضب مرة أخرى.

"كنت أركض في الغابة، وشعرت بالجوع، وتمكنت من اصطياد أرنب... وأكلته"، أجاب. هل ستحرره الحقيقة؟

"خام؟" قال الشرطي الغاضب بحدة.

"خام. أكثر تغذية بهذه الطريقة، كما قيل لي"، قال ببساطة.

"هل تذهب عادة للركض في الساعة الثالثة صباحًا؟" سأل الشرطي الهادئ.

"لا، لقد غادرت العمل في التاسعة وبدأت في الركض. لابد أنني دخلت في حالة من النشوة. الأمر أشبه بنشوة العداء. تختفي الأميال عندما يحدث ذلك"، أوضح جون. كان يخترع هذه القصة أثناء سيره، لذا كان يأمل حقًا أن يصدق رجال الشرطة ما يقوله.

"وأين تعمل؟" سأل الشرطي الهادئ.

"مسافر القرن. إنها مكتبة تقع على الحافة الشمالية لوسط مدينة بورتلاند"، أجاب.

"هل تحاول أن تخبرنا أنك ركضت من وسط مدينة بورتلاند إلى كاسل روك في خمس ساعات ونصف؟ هذا هراء!" هدر الشرطي الغاضب.

"كاسل روك؟ يا للهول! لم يكن لدي أي فكرة"، أجاب وهو مرتجف لأنه كان بعيدًا جدًا عن المنزل. ذئب غبي!

"أعتقد أننا سنضطر إلى أن نطلب منك مرافقتنا إلى المحطة مرة أخرى"، قال الشرطي الهادئ.



"بأي تهمة؟" سأل جون.

"إنها إزعاج عام في المقام الأول"، هدر الشرطي الغاضب وهو يضرب الأصفاد على معصمي جون بقوة شديدة. كما سحبه بقوة شديدة وألقاه في مؤخرة السيارة.

"هاري" هسهس الشرطي الهادئ لشريكه. كان يعلم أن الرجل قد أصبح منفعلاً بعض الشيء. عبس هاري وجلس في مقعد الراكب ليعبر عن استيائه. ذهب السائق إلى مقدمة المبنى، حيث انفتح باب وخرج منه رجل يرتدي رداء حمام ممزق. تحدث إلى الضابط ونظر حوله لكنه لم يبدو منزعجًا للغاية عندما افترقا. جلس الشرطي الهادئ في مقعد السائق وسجل بعض الملاحظات باستخدام الكمبيوتر بين المقاعد. ثم ربط حزام الأمان. نظر في المرآة إلى جون.

"سيدي، هل تناولت أي مخدرات الليلة الماضية؟" سأل.

لقد فاجأ هذا السؤال جون. "لا! أنا لا أتعاطى المخدرات".

"دعني أعيد صياغة السؤال إذن. هل تتناول أي دواء، أو هل تناولت أي مكملات طبيعية عضوية قد تكون غيرت كيمياء دماغك بأي شكل من الأشكال؟" سأل بصبر.

"لا سيدي" أجاب جون.

قال الضابط بنبرة متعبة: "أنت متمسك بقصة هروبك طوال الطريق من بورتلاند إذن؟"

"حسنًا، ليس لدي قصة أخرى. أتذكر أنني بدأت في الركض بعد أن غادرت العمل في التاسعة من مساء أمس، وشاهدني رئيسي وأنا أغادر. والشيء التالي الذي أتذكره هو أنني كنت واقفًا في منطقة نظيفة على ذلك التل على بعد ميل أو اثنين. لقد تحطمت حذائي، وتمزقت ملابسي، وتناثر على جسدي فراء الأرانب والدماء. هذه ليست أنشطتي الليلية المعتادة. أنا آسف إذا كنت قد أزعجت الأشخاص الذين يمتلكون محطة الوقود. أردت فقط أن أنظف نفسي قليلًا"، قال بندم.

قال الضابط بينما كانت الدورية تبتعد: "سنأخذك إلى المستشفى في لونجفيو لإجراء فحص لك. عيناك تبدوان زجاجيتين بعض الشيء".

كان جون قلقًا من أن عينيه كانتا تظهران باللون الذهبي، لذا حاول أن يرى نفسه في المرآة. ألقى هاري نظرة تهديد من فوق كتفه، لذا جلس إلى الخلف. نظرًا لأن الأمر استغرق بعض الوقت للوصول إلى المستشفى، فقد مارس جون بعض تقنيات الاسترخاء التي علمته إياها آنا. عندما وصلوا إلى المستشفى، كان الشرطي الغاضب قد هدأ وعامل جون ببرودة ولكن بأدب. أخذوه إلى غرفة الطوارئ، حيث بدا أنهم على دراية بنوبة الليل. تم وضع جون في مساحة صغيرة لانتظار الطبيب. قاموا بإزالة الأصفاد عندما أشار إلى أن يديه فقدت الإحساس. لاحظ بعض المناديل الصحية، لذا استغل الوقت لتنظيف الدم من وجهه وبذل قصارى جهده لترتيب سترته وقميصه.

بعد مرور ساعة تقريبًا، قام طبيب يبدو متعبًا بفتح الستارة وأجرى فحصًا سريعًا لتلاميذ جون.

"أنا الدكتور إيمري، وأنت... جون دو؟"

"نعم، هذا هو اسمي القانوني."

هل تتناول أي أدوية أو مخدرات ترفيهية؟

"لا."

هل هناك أي تاريخ من الأمراض العقلية في عائلتك؟

"ليس لدي أي فكرة. أنا يتيم، ولا أشعر بالجنون"، قال جون مبتسمًا للطبيب.

التفت الطبيب إلى الضباط وتنهد بتعب وقال: "حسنًا، هذا يضيع وقتي الثمين. لماذا أنا هنا؟"

بدأ هاري في التذمر، لكن الشرطي الهادئ وضع يده على كتفه ودفعه برفق في اتجاه سيارة الشرطة. ثم استدار نحو الطبيب.

"تم العثور على السيد دو خارج كاسل روك مباشرة في محطة وقود، وهو يغسل الدم والفراء من وجهه. وأوضح أن الدم والفراء جاءا من أرنب اصطاده وأكله نيئًا. ويدعي أنه ركض من بورتلاند إلى خارج كاسل روك مباشرة في خمس ساعات ونصف، لكنه لا يتذكر الركض. عندما واجهنا السيد دو لأول مرة، انعكست عيناه بشكل غريب في المصابيح الأمامية للسيارة."

التفت الطبيب لينظر إلى جون وأخذ في الاعتبار حالة حذائه الرياضي وسرواله القصير، وفوضى شعره، والفوضى على قميصه.

"هل سبق لك أن تعرضت لانقطاع التيار الكهربائي؟" سأل.

"لا" أجاب جون.

"هل تعرف أين أنت الآن؟" سأل الطبيب.

"في مستشفى في لونجفيو"، أجاب.

"أنت تزعم أنك ركضت أكثر من خمسة وخمسين ميلاً في خمس ساعات ونصف. أنت تفهم أن هذا يتطلب منك الركض بسرعة عشرة أميال في الساعة طوال تلك الفترة. أنا أركض كل يوم تقريبًا. أنا في أفضل حالة في حياتي، وأنا أنتمي إلى عائلة من العدائين، ومع ذلك لا يستطيع أي منا الحفاظ على هذه السرعة لفترة طويلة. حتى عدائي الماراثون الفائق لا يستطيعون فعل ذلك. لا يمكن القيام بذلك ببساطة"، قال الطبيب بحسم.

نظر إليه جون وقال "حسنًا".

"حسنًا؟ حسنًا، لم أركض تلك المسافة. في الواقع، قمت بالقيادة وإخفاء سيارتي في مكان ما في كاسل روك؟" ابتسم الطبيب، معتقدًا أنه ضبط جون وهو يكذب.

"أنا لا أملك سيارة، ولا أقودها"، قال جون.

"لذا ربما يكون من الجيد أن أحد أصدقائي قد أوصلني إلى كاسل روك؟" عبس الطبيب.

أجاب جون بهدوء: "اثنان فقط من أصدقائي لديهم سيارة، ولم أكن مع أي منهما الليلة الماضية بعد العمل".

"ثم ماذا تقصد بكلمة بخير ؟" سأل الطبيب بإحباط.

"لا شيء. تقول إن الركض لمسافة طويلة في ذلك الوقت أمر مستحيل. يبدو أنك أكثر خبرة مني في الركض، لذا أقول حسنًا، أنا أصدقك. لكن ليس لدي ما أقدمه لشرح كيف تمكنت من الوصول من بورتلاند إلى كاسل روك في ذلك الوقت سيرًا على الأقدام. كل ما لدي هو بعض الأدلة المادية التي تشير إلى أنني ركضت كثيرًا. لكن الأهم من ذلك، هل فعلت أي شيء يشير إلى أنني أشكل خطرًا على نفسي أو على الآخرين؟"

"حسنًا... فترة انقطاع التيار الكهربائي مثيرة للقلق. أود إجراء بعض الاختبارات عليك للتأكد من أنك لم تصاب بنوبة صرع"، قال الطبيب.

هز جون رأسه. "في حين أن هذا يبدو ممتعًا، إلا أنني أواجه يومًا مزدحمًا حقًا، فماذا عن التعامل مع تهمة... ما الأمر مرة أخرى؟ أوه نعم، الإزعاج العام. لقد اعتذرت عن استخدام خرطوم الحديقة لتنظيف وجهي. لدي وظيفة في بورتلاند غبت عنها أيامًا كثيرة مؤخرًا، ولدي عقد كبير حقًا يجب أن أكمله اليوم. أشعر أنني بخير. في الواقع، أشعر بتحسن عما كنت عليه منذ بعض الوقت. لذا، إذا كان الأمر لا يهمك، فأنا أفضل تخطي الاختبارات الطبية والعودة إلى حياتي، إذا أمكن".

نظر إليه الطبيب بنظرة حادة، ثم هز كتفيه، ووقع على الرسم البياني، وانتقل لرؤية مريضه التالي.

نظر جون إلى الضابط المتبقي وقال: "أنا ملكك تمامًا. هل هناك أي فرصة لأعتذر لصاحب محطة الوقود عن إزعاجه أثناء نومه، ونستطيع جميعًا أن نواصل طريقنا؟"

"إنه لا يتقدم بشكوى. سأسمح لك بالخروج بإنذار هذه المرة، ولكن أعتقد أن الطبيب كان على حق. لا ينبغي لك تجاهل انقطاع التيار الكهربائي. وخاصة إذا استمر هذا الانقطاع لفترة طويلة"، قال الضابط.

"شكرا جزيلا لك يا سيدي الضابط...؟" سأل جون.

"وات."

"شكرًا لك، ضابط واتس. سأخبر مقدم الرعاية الصحية الأولية الخاص بي بما حدث لي الليلة بالضبط"، قال جون، وهو ينوي أن يخبر آنا بكل شيء عن جولته المسائية.

عادا سيرًا إلى السيارة، وناوله واتس حقيبة الظهر من صندوق السيارة. بدا هاري وكأنه يريد الجدال، لكنه ظل في السيارة ليغضب. أشار واتس إلى المكان الذي ستقله إليه حافلة جراي هاوند ليعود إلى بورتلاند، وكانت هناك حافلة مبكرة واحدة يمكنه ركوبها إذا سارع. ابتسم الاثنان قليلًا بسبب ذلك.

لوح جون بيده واتجه نحو الحافلة، وكان حذائه يرتجف أثناء ركضه.

الفصل الثامن

دفع جون باب المتجر بعد العاشرة ببضع دقائق. لقد اتصل بديرون عندما عاد إلى المنزل وأوضح أنه سيتأخر قليلاً بسبب مشاكل غير متوقعة . لقد أخذ قيلولة سريعة في رحلة الحافلة عائداً إلى بورتلاند وفي طريق العودة إلى حيّه، لكنه كان لا يزال منهكًا بعض الشيء من الليلة السابقة. ترك ملاحظة لآنا لإخبارها أنه بخير ويريد التحدث معها الليلة عن الرحلة الصغيرة التي أخذه إليها الذئب. فتح ثلاجته، وأكل كل ما كان لا يزال صالحًا للأكل بداخلها، ثم أخذ دشًا سريعًا، وارتدى ملابسه (يا إلهي، هل تقلصت قمصانه؟)، وهرع خارج الباب للعمل. لقد وصل في وقت قياسي.

وبينما كان يشق طريقه بسرعة إلى مكتبه، هنأ نفسه على تأخره لمدة ساعة فقط بعد الدراما التي حدثت في المساء السابق. دار حول نهاية أرفف الكتب واصطدم بساتومي. تشابكا وانقلبا على الأرض وكان جون فوقهما. وبينما سقطا، وضع جون ذراعه اليمنى تحت ذراعها، خلف ظهرها، ووضع راحة يده على مؤخرة رأسها. ومدت يده اليسرى خلفها لالتقاط سقوطهما، وبسط قدميه ليحافظ على توازنه. حدث كل ذلك غريزيًا وتلقائيًا. لقد دعم وزنها في طريقه إلى الأسفل، وأمسكت بقميصه بينما سقطا على الأرض بسلاسة. عندما رأى جون المرأة ذات العينين الواسعتين واللاهثتين تحته، شعر بتدفق من الشهوة من أعماقه، وكان من الصعب عليه أن يمنع نفسه من تقبيل تلك الشفاه الوردية اللذيذة المظهر. لابد أنها التقطت الحرارة في عينيه عندما انحنت بسرعة وزرعت قبلة قبل أن يتمكن من الرد.

شعر جون بانهيار سيطرته على نفسه تحت شدة شفتيها الناعمتين ولسانها المصر ورغبة الذئب الجسدية. قبل ساتومي بقوة، فأطلقت تأوهًا ردًا على ذلك وارتخت في قبضته. شعر بتدفق عميق من المتعة يسري في جسده، وتمسكت به ساتومي وهي تصارع لسانه بلسانها.

"ماذا بحق الجحيم!"

عند صراخ ديرون، أدار جون وجهه في اتجاهه وأطلق زئيرًا مهددًا، مما أثار الرعب في نفوس من كانوا في مدى السمع.

"جون!"

كانت صرخة ديرون بمثابة صفعة للواقع. تمكن جون أخيرًا من دفع الذئب إلى أسفل، وسقط وجهه عندما رأى ما كان يفعله.

كان الآخرون قد هرعوا ليروا ما كان ديرون يصرخ بشأنه. لقد تجمدوا مندهشين عندما رأوا جون يقوم بدفعة واحدة بيد واحدة بينما كان يحتضن ساتومي بذراعه الأخرى تحت جسده. كانت ساتومي لا تزال مذهولة من شدة قبلتهما، وكان أنفاسها تتسارع. حرك جون ساقه اليسرى تحت جسده لرفعهما، وأعادهما على قدميهما في حركة كاسحة رشيقة. كان عليه أن يمسك بساتومي، التي لم تكن ثابتة بعد. تحول وجه جون إلى اللون الأحمر من الحرج.

"ساتومي، أرجوك سامحني على فقداني السيطرة المؤقت"، قال. "أنت تستحقين الأفضل".

"أنا أستحق أكثر من ذلك" تأوهت وهي غير قادرة على النظر بعيدا عن فمه.

"كفى! جون، إلى مكتبي الآن !" قال ديرون واندفع بعيدًا.

أخذ جون يديه من ساتومي، التي انحنت نحوه حتى تدخلت ميل وكيلي بعيون واسعة لسحب يديها بعيدًا عن قميصه. لقد دعموها بينما غادر ليتبع ديرون.

دخل إلى مكتب رئيسه الصغير وأغلق الباب خلفه.

حدق ديرون فيه من على كرسيه لبضع ثوان، وكان جون واقفًا هناك بوجهه الأحمر.

"ما الذي أصابك؟" سأل ديرون، ولم يستطع جون أن يمنع نفسه من الضحك. اتسعت عينا ديرون عندما رأى جون يحاول يائسًا منع نفسه من الضحك. "هل أنت تمزح معي ؟" ارتفع صوت ديرون وهو يشاهد جون ينهار على كرسي. لم يكن الرجل يضحك الآن. بدا وكأنه يبكي، ثم هز رأسه وشد فكه لاستعادة السيطرة.

انحنى ديرون إلى الوراء. لقد رأى هذا النوع من فقدان السيطرة العاطفية والعدوانية المفرطة. تناول بعض الرجال في صالة الألعاب الرياضية الخاصة به المنشطات لاكتساب كتلة عضلية بسرعة، وأصبحوا طغاة عدوانيين. لقد طُردوا من صالة الألعاب الرياضية. نظر إلى جون ولاحظ أنه بدا وكأنه يتضخم. بدت عضلاته وكأنها تريد تمزيق أكمام قميصه. لقد كان مثل سكرتير المكتب، والآن حتى وجهه بدا أكثر نحافة. لن يسمح ديرون لأحد موظفيه بالسير على هذا الطريق.

"لقد كنت تتناول العصائر، أليس كذلك؟ أنت تبني العضلات وتتناول المنشطات لتسريع نموها"، أكد.

"ماذا؟" نظر جون إلى رئيسه، وكان مرتبكًا ومسح عينيه.

"لقد رأيت هذا السلوك العدواني من قبل. تفقد الدهون التي اكتسبتها أثناء الحمل، وتبدأ عضلاتك في النمو، وتزداد ثقتك بنفسك. كل شيء يبدو جيدًا. ثم تبدأ في فقدان أعصابك في أشياء صغيرة، وتتآكل سيطرتك. وسرعان ما تبدأ في القيام بأشياء مجنونة مثل التي رأيناها للتو هناك. جر ساتومي على الأرض لتقبيلها، ثم الزئير في وجهي ! لن أتحمل هذا الهراء، هل تفهمني؟"

جلس جون هناك يستمع إلى رئيسه. أراد أن ينكر تناول المنشطات، وكان يعرف السبب الحقيقي، لكن لم يكن هناك أي سبيل لجر ديرون وزملائه في العمل إلى هذا الكابوس. لكنه لم يكن ليترك ديرون معتقدًا أنه اعتدى على ساتومي.

"لم يحدث هذا مع ساتومي. أقسم أنه لم يحدث! لقد اصطدمنا ببعضنا البعض بينما كنت أسرع إلى مكتبي وسقطنا. أمسكت بها في طريقي إلى الأسفل حتى لا تتأذى. ثم قبلتني. أعترف أنه بمجرد أن فعلت ذلك، فقدت السيطرة وقبلتها مرة أخرى. لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك. و... لا أستطيع أن أشرح لماذا هدرت هكذا."

"لقد قبلتك؟ هل تحاول حقًا إلقاء اللوم على تلك الفتاة الصغيرة اللطيفة بسبب افتراسك الجنسي؟" صرخ ديرون غير مصدق.

"افتراس جنسي؟ لم أفرض نفسي على أحد قط ! اسأل ساتومي عما حدث. تحدث مع ميل،" صاح جون.

" لقد طاردت ميل أيضًا ؟" صرخ ديرون. لم يستطع أن يصدق أذنيه.

" يا إلهي ! أنت لا تستمع إلي. لقد قلت إنني لم أفعل ذلك أبدًا. اسأل ميل عن مشاعر ساتومي تجاهي وكيف تعاملت مع ذلك... حتى اليوم على الأقل." جلس جون على الكرسي.

"هل تعلم ماذا؟ لا أعتقد أنني أريد أن أرى وجهك اليوم. يمكنك أن تسمي هذا يوم إجازة بدون أجر. اخرج من مكتبي واتصل بي قبل أن تأتي غدًا. سأتحدث مع أشخاص هنا، وسأصل إلى حقيقة الأمر. أنت بحاجة ماسة إلى إعادة النظر في أولوياتك. استمع إلى نصيحتي. توقف عن تناول العصير. سوف يفسدك أكثر مما أنت عليه بالفعل"، قال ديرون وهو يشير إليه بالمغادرة.

"ماذا عن الطلب المخصص؟" سأل جون في مفاجأة.

"سوف تنتظر. اخرج!" صاح ديرون.

قاوم جون الرغبة في جر ديرون عبر المكتب وهزه. كان الاعتقاد بأن جون سيفرض نفسه على امرأة أمرًا مثيرًا للاشمئزاز لدرجة أنه فقد احترامه للرجل. كان متأكدًا من أن الشعور متبادل. وقف وغادر بكل ما أوتي من كرامة. عندما كان على الرصيف، بحث عن السيد ساس لأنه كان بحاجة حقًا إلى التحدث مع الرجل، لكنه كان مراوغًا مرة أخرى.

سار جون. توقف عند البنك ورأى أنه لديه ما يكفي لتحمل تكلفة استبدال حذاء الجري الخاص به. بينما كان يسير إلى المنزل، ظل يبحث عن متجر متخصص في الجري. وجد متجرًا وسأل البائعة عن أفضل حذاء للجري على الطرق الوعرة. كان يريد شيئًا أكثر متانة إذا كان سيقطع مسافات طويلة عبر الغابات. أدى هذا إلى إعادته إلى الوراء قليلاً أكثر مما كان يأمل، لذلك كان عليه إضافة بضعة أسابيع أخرى إلى الأسابيع العديدة قبل أن يتمكن من تحمل تكلفة استبدال دراجته.

واصل سيره حتى وجد نفسه خارج استوديو اليوجا الذي تعمل فيه آنا. لم يدرك أنه كان يمشي هناك. دخل المكان لأن الوقت كان يقترب من وقت الغداء وابتسمت له موظفة استقبال لطيفة.

"مرحبا!" استقبلته الشابة بصوت مرح.

"مرحبًا! هل السيدة هاريسون موجودة حاليًا في جلسة، أم أنها متاحة للذهاب لتناول الغداء؟"

"يمكنني التحقق من ذلك لك. من الذي يجب أن أقول أنه يسأل؟"

"جون دو."

اتسعت عيناها، وارتسمت على شفتيها ابتسامة عريضة. قالت بحماس: "آه! أنت جون! آنا تتحدث عنك بإعجاب شديد!". نهضت بسرعة ورفعت إصبعها. "فقط اجعل نفسك مرتاحًا، وسأذهب لأرى ما إذا كانت متاحة". تحركت على الفور إلى الدرج وصعدته مسرعة.

نظر جون حول منطقة الانتظار، ثم جلس. وبعد بضع دقائق، عادت موظفة الاستقبال. "جون؟ ستأتي على الفور."

"شكرًا لك!" رد بابتسامة. أومأت المرأة برأسها بسعادة وعادت إلى مقعدها خلف المكتب.

لقد رآها تنظر إليه من حين لآخر بابتسامة سعيدة على وجهها، وبدأ يتساءل عما كانت تقوله آنا.

بعد خمس دقائق، نزلت آنا الدرج وسارت بخطى سريعة إلى منطقة الاستقبال وهي تبدو قلقة.

"جون، هل كل شيء على ما يرام؟" سأل.

"ماذا؟ ألا يستطيع الرجل أن يأخذ صاحبة المنزل المفضلة لديه لتناول الغداء؟" قال مازحا لموظفة الاستقبال المبتسمة.

رأت آنا التوتر في زوايا عينيه ولكنها تابعته. "يا له من ساحر! لكن إيجارك سيبقى كما هو". ابتسمت بينما تظاهر بنظرة مجروحة. ابتسما للشابة خلف المكتب وخرجا.

على بعد خطوتين من الباب الأمامي، بدأت آنا استجوابها. "أين كنت الليلة الماضية؟"

نظر جون حوله فرأى أنه يستطيع التحدث دون قلق يذكر من أن يسمعه أحد. نظر إلى آنا وقال: "لقد اصطحبني الذئب للركض. غادرت المتجر في التاسعة وبدأت في الركض إلى المنزل. والشيء التالي الذي أتذكره هو وقوفي في فسحة على سفح تل في الثانية صباحًا خارج كاسل روك. ركضت حوالي خمسة وخمسين ميلاً في خمس ساعات ونصف. أوه! ويبدو أنني أستمتع بتناول الأرانب نيئة".

نظرت إليه آنا بفزع.

"نعم، لقد تحسنت الأمور. لقد وجدت محطة وقود مغلقة واستخدمت خرطوم الحديقة الخاص بها لغسل بعض دماء الأرانب وفرائها من وجهي، واتصل مالك محطة الوقود بالشرطة. لقد أخذوني إلى مستشفى لونجفيو لأنهم اعتقدوا أنني تحت تأثير المخدرات. لقد أطلقوا سراحي مع تحذير."

"الحمد ***!" قالت آنا وهي تلهث. نظرت إلى جون، لكن توتره لم يخف. "هل هناك المزيد؟"

"نعم،" قال جون بعدم ارتياح، وهو ينظر بعيدًا.

"تحدث معي يا جون" قالت آنا وهي تضع يدها على ذراعه.

كافح محاولاً التفكير في كيفية نطق الكلمات التالية دون أن ينزعج. وأخيراً تنهد وبدأ.

"عندما وصلت إلى العمل هذا الصباح، لم أكن أراقب المكان الذي أتجه إليه بينما كنت أسرع إلى مكتبي. اصطدمت بساتومي، وسقطنا. أمسكت بها في طريقي إلى أسفل ومنعتها من إيذاء نفسها عندما هبطنا... ولكن عندما كنا على الأرض،... قبلتني، وقبلتها بدورها. يا إلهي، كان هناك الكثير من العاطفة، وكان الذئب بمثابة القوة الدافعة التي لم أستطع تحمل المزيج. لقد جرفني بعيدًا. رآنا ديرون على الأرض وافترض أنني هاجمتها. صرخ، و... زأر الذئب عليه قبل أن أتمكن من العودة إلى اللعبة. وبخني في مكتبه ووصفني بالمفترس الجنسي. كما اتهمني بتناول المنشطات وهو ما يفسر عضلاتي الجديدة وعدوانيتي. ثم أرسلني إلى المنزل. إنه يحقق، وغدًا سأتصل به لمعرفة ما إذا كان لا يزال لدي وظيفة. إذا ارتبكت ساتومي أو ميل أو قررا معاقبتي، فقد يصبح الأمر سيئًا للغاية بالنسبة لي."

تحول وجه آنا إلى اللون الوردي عندما وصف تقبيل ساتومي، لكنها فقدت كل لونها عندما ذكر اتهامات رئيسه واحتمال فقدان وظيفته. مثل هذا النوع من الأشياء في سجل عملك من شأنه أن يسمم حياتك المهنية لفترة طويلة، إن لم يكن إلى الأبد. وصلوا إلى المطعم الذي تحبه آنا.

وجدوا طاولة لشخصين بجوار النافذة. كان المطعم مزدحمًا للغاية ولم يتمكنوا من مواصلة محادثتهم دون الانتباه لما يقولونه.

"قد يكون ديرون عنيدًا للغاية بمجرد أن تخطر بباله فكرة. فهو مقتنع بأنني أتناول المنشطات، وبالمقارنة بالحقيقة، لست متأكدًا من أنني أستطيع أو ينبغي لي أن أحاول إقناعه بخلاف ذلك. ستكون المشكلة هي ضمان كبح جماح عدوانيتي في وجوده. لا مزيد من التذمر"، كما قال جون.

"ولكن لا يمكنك أن تدعه يعتقد أنك تشكل خطرا على النساء!" قالت آنا.

"لا، لن يصمد هذا. عليه أن يصدق أنني كنت أقول الحقيقة بشأن ذلك، وإلا فلن أعمل مع الرجل"، عبس جون. وبعد التفكير لمدة دقيقة، واصل حديثه. "لن أخبره أنني تناولت المنشطات. لكنني لن أخبره بالسبب الحقيقي أيضًا. إما أنه يعتقد أنني أتمتع بالنزاهة وأننا على ما يرام، أو أنه لا يعتقد، وأبدأ في البحث عن وظيفة جديدة".

وصلت النادلة وأخذت طلبهم. ولكي لا يزعجهم الأمر، حيث انتقل رواد المطعم الآخرون إلى الطاولات القريبة، تحدثت آنا عن الدروس التي كانت تدرسها في ذلك الصباح حتى وصل الطعام.

كانت آنا تلتقط سلطتها بينما كان جون يتناول طبقه المليء بالأضلاع. كان قد أخبر آنا أنه يفترض أن جوعه يرجع إلى التمارين الإضافية التي حصل عليها في الليلة السابقة. مدت يدها ومررت إصبعها على عضلة ذراعه، ونظر إلى أسفل. كان هناك تمزق رقيق في نسيج قميصه. ارتفعت حاجبيه، وشد العضلة. كانت المادة تتجاوز قدرتها على التمدد وانفتحت فجأة على مصراعيها مع تمزق عالٍ.



"اووووو!"

نظر جون وآنا بدهشة إلى الانفجار الذي سمعاه من الطاولة المجاورة لهما. كان هناك رجلان يرتديان ملابس أنيقة يجلسان يراقبان عرض جون للقوة الغاشمة. كان أحدهما مرتبكًا بوضوح، بينما بدا الآخر محرجًا من رد فعل شريكه. ابتسم جون وآنا بأدب واستدارا إلى النافذة.

"لقد أعجبني هذا القميص" قال جون متذمرا.

"إذا واصلت النمو، فسوف تحتاج إلى خزانة ملابس جديدة تمامًا"، قالت آنا.

"ليس الأمر وكأنني أحاول زيادة وزني"، قال لها بهدوء. قام بدفع العظام النظيفة التي التقطها في طبقه دون وعي، باحثًا عن شيء لم يلاحظه. لم يستطع أن يصدق أنه أنهى بالفعل كل ما تناوله.

ابتسمت آنا وهي تراقبه وهو يبحث عن المزيد من الطعام.

"عد إلى الاستوديو معي واجلس معي في جلساتي بعد الظهر. أنت بحاجة إلى الاسترخاء، والتمدد الجيد سيفيدك بشكل كبير بعد الجري"، اقترحت.

"ليس لدي ملابس رياضية معي"، كما قال.

"لدينا الكثير من قطع الغيار في الاستوديو."

فكر جون في الأمر وأدرك أنه يفضل القيام بذلك بدلاً من التذمر في المنزل. "بالتأكيد، إذا كنت لا تعتقد أن ذلك سيسبب أي مشكلة".

"لا مشكلة على الإطلاق." عادت إلى سلطتها بينما كان جون ينظر من النافذة.

كسر!

رفعت رأسها لترى جون وهو يمتص نخاع الضلع الذي كسره للتو بأسنانه. مدت يدها ولمست ذراعه. تعلقت عيناه بعينيها، وأدركت أن الوقت قد حان للمغادرة بسبب التوهج الذهبي الذي يلمع فيهما.

"جون."

كان سماع اسمه كافياً لجعله يدرك أنه كان يتجول في المكان. بدا الأمر وكأن الذئب قد استولى على المكان بينما كان يحلم. وضع الضلع المكسور على الطاولة، ثم أشار إلى النادلة لتأخذ الفاتورة. ألقى نظرة خاطفة على الطاولة المجاورة، والآن كان الرجلان يحدقان فيه بوقاحة. قال بفظاظة: "هل تمانع؟"، فأبعدا نظرهما بسرعة.

كانت رحلة العودة إلى الاستوديو هادئة حيث كان كل واحد منهم منغمسًا في أفكاره الخاصة.

أخذته إلى الغرفة الخلفية واختارت له قميصًا وسروالًا قصيرًا، وأعطته أيضًا قفلًا ومفتاحًا.

"أين بقية هذا؟" قال وهو ينظر إلى القماش البسيط الذي أعطته إياه. كان الشورت قصيرًا جدًا ومصنوعًا من قماش سباندكس أسود، وكان القميص المطابق له مزينًا بحواف ذهبية عند الرقبة.

"إن الاستوديوهات دافئة جدًا، لذا أقترح عليك ارتداء ملابس خفيفة. نحن نؤدي تقنيات أكثر تقدمًا في فترة ما بعد الظهر، ولن يقيدك هذا الزي. علاوة على ذلك، فهذه ألوانك"، أضافت بابتسامة وقحة. "الآن اذهب لتغيير ملابسك وأعد لي المفتاح. سأضعه في مكتبي. أسرع. ستبدأ الفصول الدراسية قريبًا"، قالت وهي تدفعه نحو غرفة تغيير الملابس. أخذت الحقيبة التي تحتوي على حذاء الجري الجديد الخاص به ووضعتها في مكتبها بينما كانت تنتظر.

وبعد لحظات، هرول إليها ومعه المفتاح. أمسكت ببعض الحصائر، وصعدا إلى الفصل الدراسي. وجهت جون إلى أخذ لوحه إلى أقصى الصف الأمامي حيث كان هذا هو موضع الضيف، ولا أحد عادة ما يشغل هذا المكان. كانت معظم المشاركات من النساء المحترفات، لذلك أخبرته أن يبقي عينيه عليها حتى لا يشعر الآخرون بعدم الارتياح.

دخل الآخرون، وتوقف بعضهم عندما رأوه، لكنه أبقى عينيه بعيدًا ومارس تمارين الإحماء والتمدد وتمارين التنفس. وسرعان ما امتلأت الغرفة تقريبًا. كان لديه بضع مسافات بينه وبين الآخرين على يساره وخلفه، لكنه كان على ما يرام مع ذلك. كان يشعر أنه يرتدي ملابس غير مناسبة قليلاً في السراويل الضيقة والقميص الضيق.

سرعان ما دخلوا في البرنامج، وكان جون يتعلم أشياء جديدة. لقد ركز ذهنه على حركات الانتقال والوضعيات، وكان الذئب يلعب معه. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى شعر كلاهما بالسلام. من حين لآخر، كان يرى شخصًا يراقبه من زاوية عينه. ومع ذلك، فقد اتبع نصيحة آنا، وأبقى عينيه عليها أو إلى الأمام عندما انتقلت للخلف عبر المجموعة، لمساعدة الآخرين على تصحيح وضعياتهم.

كانت آنا سعيدة للغاية لأن جون أخذ الدرس على محمل الجد، ورأت أنه بدأ يسترخي. كانت الجلسة تقترب من نهايتها، وفكرت في أن تمنحه وضعية أكثر تحديًا. قد يكسر هذا الجمود مع روادها المعتادين إذا سقط المبتدئ من وضعيته. لقد ضبطت العديد منهم وهم يراقبون الرجل بشكل سري أثناء درسها، وأرادت التأكد من أنهم لم يشعروا بالانزعاج من وجوده.

طلبت آنا من جون أن يتقدم الصف حاملاً حصيره. بدا متوتراً بعض الشيء، لكن القليل من التشجيع اللطيف جعله يقف إلى جوارها. أوضحت للصف أنه في غضون أسابيع قليلة، سيكونون مستعدين للانتقال إلى وضعيات أكثر تقدماً مثل تلك التي كانت على وشك أن تجعل جون يجربها. أظهرت له أولاً وضعية الوقوف على الساعد، وأعجب جون بها بشكل مناسب. كان يشك أيضًا في أنه مستعد لذلك. اتخذ الوضع، وبالفعل فقد توازنه وسقط على الأرض. كانت آنا هناك للإمساك بساقيه ومنعه من التعرض للأذى، لكنه انتهى به الأمر على حصيره، مستلقياً على ظهره. كانت هناك بعض الضحكات اللطيفة من الطلاب الآخرين، وجلس بابتسامة خجولة على وجهه.

"حسنًا، كما ترون، نحن على بعد بضعة أسابيع من الوصول إلى هذا المستوى، لكنكم جميعًا في الطريق الصحيح. نراكم يوم الجمعة"، قالت آنا لطلابها.

لفّت المجموعة حصائرها واستعدت للمغادرة. ألقت العديد من العضوات الإناث نظرات تقدير على جون. ولأنها رأت أنه قد يكون هناك منافسة، تقدمت امرأة صغيرة ذات شعر أسود قصير وجسد مشدود بجرأة للتحدث مع جون كضربة استباقية. التقطت آنا كلمة مشروبات وقطعت المحادثة من جذورها.

"كارول، أنت تعرفين القاعدة. المبنى محظور عليه ممارسة هذا النشاط"، قالت بحزم.

لمعت عينا المرأة بتحدٍ، لكنها لم تستطع مقاومة قاعدة تحمي الجميع في النادي، بما في ذلك نفسها. أومأت برأسها لآنا، ثم ابتسمت لجون بإغراء وهي تغادر. نظر جون إلى آنا باستفهام.

"أحد المبادئ التي تأسس عليها استديو هافن هو الملاذ الآمن"، أوضحت. "مكان حيث يمكن لأعضائه أن يشعروا بالحماية والراحة والسلام. تم تطبيق قاعدة لضمان شعور النساء والرجال بالراحة عند القدوم إلى هنا دون الضغوط المرتبطة بمشهد المواعدة الاجتماعية. لا يُسمح لأحد بترتيب اتصال اجتماعي أثناء وجوده في الاستوديو أو بالقرب منه. إذا تلقينا شكوى بشأن انتهاك أحد الأعضاء لهذه القاعدة، يتم إلغاء عضويته.

حذرته آنا قائلة: "لقد كانت كارول موجودة لفترة كافية لتعرف ذلك ولم يكن ينبغي لها أن تقوم بمثل هذه المحاولة. لكنها محامية جديدة واعدة في بورتلاند، وسمعت أنها أصبحت للتو شريكة في الشركة التي تعمل بها. إنها معتادة على الحصول على ما تريد. عدوانية للغاية ". نظر جون نحو المدخل، لكن الباقين كانوا قد غادروا بالفعل.

"لدينا درس آخر يركز على التأمل والاسترخاء، لذا أعتقد أنك ستستمتع به. ثم نعود إلى المنزل. لقد أعددت الباييلا للعشاء الليلة، إذا كنت ترغب في الانضمام إلي."

ابتسم جون للمرأة التي بدت وكأنها تأخذ دور الأم الحامية على محمل الجد. فأجابها بابتسامة: "يبدو الأمر جيدًا!"

الفصل التاسع

كان مكتب ديرون صغيرًا، ولكن هذا الصباح كان يبدو خانقًا للغاية. جلس جون على كرسي الضيوف وانتظر رئيسه لينضم إليه. لقد اتصل كما طلب، وطلب منه ديرون بصرامة الحضور في الساعة العاشرة والجلوس في مكتبه.

سمع خطوات ثم دخل ديرون وجلس بجسده الضخم على الجانب الآخر من المكتب. حدق في جون لفترة غير مريحة قبل أن يتحدث.

"يبدو أنني مدين لك باعتذار عن تعليقاتي بخصوص تصرفاتك مع ساتومي. لقد اتصلت بها وأخبرتني بما حدث بالأمس. كان الأمر حادثًا أدى إلى وجودكما على الأرض وأنها قبلتك أولاً. تحدثت أيضًا مع ميلاني، وأكدت أن ساتومي كانت معجبة بك لعدة أسابيع. أخبرتني أنك لم تستجب لإشاراتها لأنك لم تتعرف عليها. ثم أخبرتني ميلاني أنك رفضت ساتومي تقريبًا."

أومأ جون برأسه.

قال ديرون بأسف: "لقد كان وصفي لك بالمفترس الجنسي غير مبرر على الإطلاق، وأنا أعتذر. لقد كنت مستاءً للغاية وأطلقت العنان لكلماتي بشكل سيئ للغاية".

"شكرًا لك."

تحول تعبير وجه ديرون إلى قاتم. "إلى المسألة الثانية المتعلقة باستخدامك للمنشطات وكيف أثر ذلك على سلوكك--"

"أنا لا أتناول المنشطات."

"لا تكذب علي يا جون! لقد رأيت هذا السلوك بالضبط في صالة الألعاب الرياضية التي أذهب إليها"، صرخ ديرون.

"أنا لا أقول إن سلوكي مختلف. أنا أقول إن مصدره هو المخدرات. أنا لا أتعاطى المخدرات. لقد رأيت ما تفعله المخدرات. بعض الأطفال الذين كنت معهم في دور الرعاية اختاروا المخدرات كوسيلة للهروب. لقد رأيت ما فعلته بهم. لن أسمح بحدوث ذلك لي. أنا لا أتعاطى المخدرات"، قال جون بحزم وهو ينظر إلى رئيسه.

جلس ديرون إلى الخلف ونظر إلى جون. ثم أومأ برأسه أولاً وقال: "ليس المخدرات؟ نمو العضلات السريع، زيادة العدوانية، وليس المنشطات؟ ما هو المصدر إذن؟"

"لقد مررت بأسابيع صعبة. أولاً، حادث الدراجة، والغيبوبة، وأخيراً عضني ذئب! لقد حدثت لي عدة أحداث قد تنهي حياتي في وقت قصير. لقد انقلبت حياتي رأساً على عقب، وهو ما هزني حقًا. لقد أثر علي بطرق لم أتوقعها أبدًا. ليس من المستغرب أن تصبح صحتي أولوية فردية بالنسبة لي. ربما على حساب جوانب أخرى من حياتي. هل أصبحت أكثر لياقة؟ نعم! في الليلة الأخرى ذهبت للركض بعد العمل ولم أتوقف حتى الثانية والنصف صباحًا! أنا أتدرب على القوة في المنزل. ولزيادة مرونتي والعمل على الجانب الروحي من صحتي، أمارس اليوجا مع صاحبة المنزل. لقد فعل ذلك العجائب لحالتي الذهنية، لكن لا يزال أمامي طريق طويل لأقطعه. لماذا هدرت عليك؟ أنا آسف، لا أعرف. ما زلت أعمل على ذلك،" قال جون بجدية.

لا يزال ديرون يبدو متشككًا، لكن جون أدرك أنه نجح في الوصول إلى الرجل. والآن عليه أن يوجه له خطابه.

"أنا أقدر حقًا مراقبتك لي. أنا أبذل قصارى جهدي، ولكن من الواضح أنني أحتاج إلى القليل من المساعدة من أصدقائي"، قال جون.

"يا رجل، إذا كنت ستبدأ في غناء ألحان البيتلز لتجعل عيني تذرف الدموع، فسوف أركل مؤخرتك"، قال ديرون بغضب مصطنع.

ابتسم جون وأدرك أنه يقدر حقًا اهتمام صديقه به. لقد كان شعورًا غريبًا.

وأضاف ديرون، هذه المرة بجدية: "حتى نكون واضحين، لا أريد أن أرى أي هوتشي كوتشي مع أي من السيدات في المتجر".

"مفهوم"، قال جون وهو يحاول كبت ابتسامته.

ظلت الابتسامة ظاهرة في عينيه، لذا شخر ديرون. "اذهب واحصل لي على بعض المال!" وأشار ديرون إلى الباب. انتهى الاجتماع.

تنفس جون الصعداء، وتوجه إلى مكتبه وبدأ على الفور في قراءة بريده الإلكتروني. وتلقى عدة ردود من جهات اتصاله تفيد بأنهم لم يجدوا شيئًا ويتمنى لهم حظًا سعيدًا. ورأى أحد هذه الردود من JerseyJihad482، الذي رد بطلب من جهة اتصاله بالاتصال المباشر بالمشتري. وأشاروا إلى أنهم يمتلكون الجهاز اللوحي لكنهم غير راغبين في التعامل مع وسيط. وكانوا يريدون التعامل مباشرة مع المشتري وإلا فلا جدوى.

اللعنة .

كان عليه أن يتوخى الحذر في هذا الشأن. فقد كان المشترون في الغالب يرغبون في عدم الكشف عن هوياتهم، وكان جون يعلم من الملف أن هذا سيكون أحد هذه الظروف. كما كانت هناك عمولة كبيرة على المحك.

لقد قام JerseyJihad482 بعمل شيء خارج عن المألوف بالنسبة لهذا المصدر القديم. لقد أرسل عنوان البريد الإلكتروني لجهة اتصاله إلى جون مع صورة متحركة بتنسيق GIF. لقد شاهد الفيلم القصير، واستغرق الأمر لحظة حتى أدرك جون أن المشهد كان عبارة عن ممثل يلعب دور بيلاطس البنطي وهو يغسل يديه مع يسوع في الخلفية. ربما كان الأمر مبالغًا فيه بعض الشيء، لكن هذا كان أمرًا معتادًا بالنسبة لهذا الرجل. كان من النادر للغاية أن يكشف أحد مصادره عن مثل هذه المعلومات.

أرسل شكره السريع إلى JerseyJihad482 وكتب رسالة مكتوبة بعناية شديدة إلى ArchAnon555. وأوضح أهمية دوره في تسهيل هذه الصفقات التي تتم بوساطة لضمان معاملة كل من المشتري والبائع بشكل عادل وأن المعاملات يمكن أن تتم بأمان. وأخيرًا، ذكر أنه كان جهة الاتصال المباشرة للمشتري، الذي رغب في البقاء مجهول الهوية، ولكن ربما يمكن التوصل إلى حل. وأدرج رقم هاتفه وتمنى الأفضل.

كما تلقى مذكرة من أحد الأساتذة. أفاد فيها أن أحد زملائه المحترمين والمتقاعدين منذ فترة طويلة سافر إلى إثيوبيا منذ أكثر من ثلاثة وخمسين عامًا للقاء مجموعة من علماء الآثار من أكسفورد الذين يعملون في حفر بالقرب من جوندر. وقد عثروا على أدلة على وجود مستوطنة قديمة، ومن بين الاكتشافات سلسلة من سبعة ألواح، اثنان منها أكبر من الآخرين وملطخان باللون البني الداكن. قام علماء الآثار بشحن أحد الألواح الملطخة إلى أكسفورد لتأكيد الشكوك في أن هذا التغير في اللون كان بسبب الدم. سُرق اللوح البني الداكن الثاني من الحفر، وقُتل الحراس بوحشية. لم يصل اللوح الأول، الذي تم شحنه إلى إنجلترا، أبدًا.

وحذره البروفيسور من أن يكون حذرًا للغاية إذا كان هناك أشخاص على استعداد للقتل من أجل هذه القطعة بالذات.

رد على الرسالة بالشكر والتأكيد على أنه سيتخذ كل الاحتياطات اللازمة. كان بحاجة إلى التحدث مع ديرون.

نزل إلى مكتبه وطرق على إطار الباب، فرفع رئيسه رأسه بتعجب.

"لدي مشكلة قانونية محتملة تتعلق باللوح الذي يسعى المشتري الجديد إلى شرائه. لقد حصلت على بعض المعلومات الأساسية عنه من أحد معارفي. ويبدو أنه كان هناك لوحان في الأصل. أحدهما سُرق أثناء شحنه إلى جامعة أكسفورد في إنجلترا منذ أكثر من خمسين عامًا. والآخر سُرق مباشرة من موقع الحفر في إثيوبيا، وقُتل الحراس في هذه العملية. لدي سطر على أحد اللوحين. لا أعرف أيهما. هل هناك أي مشكلة قانونية تتعلق بتورطنا في سمسرة مثل هذه العناصر؟ يبدو الأمر غريبًا بعض الشيء أن نفكر في أننا قد نتعامل مع عنصر متورط في جريمة قتل."

كان وجه ديرون يحمل تلك النظرة العابسة التي ظهرت عليه عندما رأى تفاصيل تعوق إتمام عملية البيع. "لقد حدث هذا منذ أكثر من خمسين عامًا، في إثيوبيا؟" أومأ جون برأسه. "حسنًا، بالنظر إلى المبلغ الذي سيجلبه هذا، سأتصل بمحاميي وسأمرره. أغلق الباب عند خروجك. سأتصل بك عندما أحصل على إجابة".

أومأ جون برأسه وانحنى بسرعة عبر الشارع لالتقاط شطيرة وعصير فواكه. عاد إلى مكتبه وتناول غداءً سريعًا. وبينما كان ينتظر ديرون، أجرى بحثًا آخر واختتم شراء كتاب للأستاذ المفيد في بوسطن. سيصل الكتاب في غضون أسبوع، وسيرسله إلى الرجل. كان ذلك شعورًا جيدًا!

في وقت متأخر من اليوم، عاد ديرون أخيرًا إليه وقال إن الشركة وموظفيها ليسوا مسؤولين قانونًا عن أي نشاط إجرامي طالما لم تكن هناك طريقة لتحديد أي من الأجهزة اللوحية كانوا يتعاملون معها. لقد انتهت مدة التقادم على الجهاز اللوحي المسروق أثناء الشحن. إذا توصلوا إلى أن الجهاز اللوحي الذي بحوزتهم هو الجهاز اللوحي المتورط في جرائم القتل، فسيتعين عليهم تسليمه إلى السلطات. لم يبدو ديرون سعيدًا بهذه النتيجة وأوضح أن جون لا ينبغي له أن ينظر عن كثب في أصل العنصر لأن هذا قد يكلفهم راتبًا رائعًا.

وبعد أن شعر براحة أكبر قليلاً بشأن الصفقة، أرسل جون تحديثًا سريعًا إلى المشتري، قائلًا إنه يعتقد أنه حصل على تقدم قوي، لكنه سيحتاج إلى العمل عليه لبضعة أيام لمعرفة ما إذا كان سينجح.

تحقق جون من الوقت، وانتهى يومه. شعر بالرضا لإحرازه الكثير من التقدم. ارتدى ملابس الجري وخرج إلى الليل. لم تظهر أي علامة على السيد ساس مرة أخرى. نظر إلى الأعلى، وكانت السماء ملبدة بالغيوم، لذا عندما بدأ الجري، طلب من الذئب أن يتصرف بشكل لائق ويتركه يركض إلى المنزل. بدا وكأنه نائم، لذا لن يسلك الطريق الخلاب هذا المساء.

في صباح اليوم التالي، راجع جون رسائل البريد الإلكتروني الخاصة به، وكان يشعر بخيبة أمل لأنه لم يتلق أي رد من ArchAnon555. كان عليه أن يمنحه بعض الوقت للتكيف مع الفكرة. كان من السابق لأوانه إرسال رد آخر. ولم يتلق أي رد من المشتري أيضًا، لذا فقد افترض أن هذا أمر جيد. انشغل جون بطلبات أخرى.

أدارت ميل رأسها حول الحائط عندما اقترب وقت الغداء.

"صباح الخير جون" قالت.

"مرحبا ميل."

"خطط الغداء؟" سألت.

لقد تفاجأ جون قليلاً لأنها لم تسأل من قبل. "أوه، لا، أنا منفتحة."

"حسنًا. هل تودين الانضمام إلي؟ كنت أفكر في الذهاب إلى السوق لشراء سلطة طازجة وبعض الفاكهة." كانت ميل نباتية ولكن لحسن الحظ لم تكن متشددة في هذا الأمر.

اغتنمت معدة جون الفرصة لتصرخ بصوت عالٍ، مما جعلهما يضحكان. قال بخوف مصطنع: "أعتقد أنني سأحتاج إلى شيء أكثر أهمية قليلاً لتهدئته!"

"يوجد مطعم بيتزا بجوار السوق"، اقترح ميل مبتسما.

"الآن أنت تتحدث!"

لقد شقوا طريقهم إلى السوق المحلية التي بدأت تزدحم بحركة المرور في وقت الغداء. لقد دخل إلى محل البيتزا ليطلب ما يريده بينما ذهب ميل إلى بعض التجار ليبحث عن سلطة وبعض المكسرات وبعض الفاكهة.

جلس جون على طاولة تتسع لشخصين خارج محل البيتزا في انتظار طلبه. عادت ميل إليه وهي تحمل غداءها في أكياس. وضعت منديلًا على الطاولة الصغيرة بينهما ورتبت غداءها. رأى جون عبوسها وهي تنظر إلى الكيس الصغير من المكسرات التي اشترتها.

"حسنًا، هذا لم يكن ذكيًا جدًا مني"، قالت بغضب.

"ماذا؟"

"لم أحضر معي كسارة جوز لتقطيع مكسرات المكاديميا الخاصة بي"، أوضحت وهي تشير إلى الكيس الصغير المليء بالمكسرات البنية.

التقط جون الحقيبة ونظر إليها. وضعها بين راحتيه على مستوى الصدر وضغط على يديه معًا. شعر بتقلص عضلات كتفه وظهره، ثم خرجت سلسلة من الطقطقات العالية من الحقيبة. فتح راحتيه بعناية فوق الطاولة ووضع الحقيبة أمام ميل، التي كانت تحدق فيه بعينين واسعتين. توجه إلى الداخل ليرى كيف تسير الأمور مع البيتزا.

كان متعصب اللحوم المتوسط جاهزًا. حمل الصندوق إلى الخارج ووضعه على زاوية الطاولة مع زجاجة المياه الكبيرة التي اشتراها أيضًا.

كان ميل لا يزال ينظر إليه.

"هل هناك شيء خاطئ؟" سأل وهو ينظر إلى غداءها.

"منذ متى أصبحت كل هذا...." نفد صوت ميل من البخار عندما أصبحت مضطربة.

"كلها...؟" سأل بفضول وهو يأخذ قضمة كبيرة من شريحة بيتزا. أغمض عينيه في سعادة عندما امتزجت نكهات البيبروني ولحم الخنزير والنقانق ولحم البقر المفروم والدجاج المشوي مع الفطر والفلفل الحار والجبن المذاب.

"كل هذا!" أنهت كلامها وهي تشير إليه من أعلى إلى أسفل.

نظر إلى القميص الأسود الضيق الذي ارتداه هذا الصباح. وكما حذرته آنا، فسوف يتعين عليه شراء خزانة ملابس جديدة. كانت قمصانه الآن ضيقة للغاية حول ذراعيه وكتفيه.

"نعم، كنت أمارس الرياضة وأحاول أن أستعيد لياقتي البدنية. إن التعرض لحادثتين أو ثلاث مع الموت يجعلك ترغب في أن تكون أكثر صحة."

تناول طعامه، وأخذت ميل تلتقط بعضًا من طعامها.

لقد استجمعت شجاعتها لتسأله سؤالاً. "جون، لقد أردت أن أسأله، وفي الحقيقة، لقد وعدت ساتومي بأنني سأفعل. عن تلك القبلة؟"

تجمد جون، وكانت آخر شريحة منه في منتصف فمه. أعادها إلى مكانها ومسح فمه ويديه بعناية بمنديل.

"ماذا عن هذا؟" قال بهدوء.

"لقد وصلت إلى هناك في الوقت الذي بدا فيه أنك تقبلها في المقابل. بدا الأمر وكأن هناك نارًا حقيقية هناك." كان لون بشرة ميل يزداد سوادًا، وكانت تواجه صعوبة في مقابلة عينيه اللتين بقيتا على عينيها.

"فاجأتني ساتومي بقبلتها. كانت عدوانية للغاية، وصدقني، لا أمانع ذلك على الإطلاق، لكن هذا دفعني إلى تجاوز قدرتي على التحكم في نفسي لدقيقة. أنا مجرد إنسان--" ارتجف قليلاً عندما سمع نفسه يقول ذلك لكنه أجبر نفسه على الاستمرار. "لقد أوضحت لماذا أعتقد أنها تستحق شخصًا يمكنه التواصل معها والرد عليها بشكل أفضل."

"جون، القلب يريد ما يريده. إنه لا يحاول أن يطابق مجموعة من معايير التوافق"، قالت بغضب. "إنك تهيئ نفسك لحياة منعزلة للغاية إذا لم تقبل ذلك".

وبينما كانت شهيته تتلاشى، أغلق جون غطاء صندوق البيتزا، ولم يأكل الشريحة الأخيرة.



عندما رأى ميل انزعاجه، شعر بالأسف على الفور لأنه ضغط عليه. "لم أقصد أن أؤذيك، جون. أنا آسف."

"انظري يا ميل، أنا آسفة لأنني لست مستعدة لرد مشاعر ساتومي. لست مستعدة لأن أكون حبيبة شخص ما. بالتأكيد لن أبدأ علاقة جسدية مع شخص تربطني به رابطة عاطفية، لأن هذا لن يكون عادلاً لأي منا. لقد استمتعت حقًا بالقبلة، لكنك رأيت كيف انتهت."

لقد رأى ميل وهي تركز على فمه بينما كان عقلها يعود إلى الحدث. لقد شعر بعدم الارتياح بشكل واضح عندما تذكر المرات العديدة في الماضي عندما انعكست الظروف. لقد كان هو الشخص الذي كان مهووسًا بشفتي ميلاني الرائعتين والناعمتين القابلتين للتقبيل. كان يتوق إلى الشعور بهما على شفتيه، والشعور بلسانها ينزلق في فمه، وانزلاق أصابعه في خصلات شعرها السوداء الطويلة، وضغط جسديهما على بعضهما البعض...

تنهد جون وتراجع عندما أدرك فجأة مدى اقترابه من تقبيل ميل. كانت تنحني للأمام وعيناها مغمضتان وشفتاها الرائعتان جاهزتان للمس شفتيه. كان هو نفسه على بعد نصف المسافة من الطاولة.

"أنا آسف يا ميل. عليّ أن أرحل"، قال فجأة وغادر المكان، وسار في الاتجاه الذي كان يواجهه. تجول بلا هدف، مرتجفًا حتى النخاع. "هل كان ديرون على حق؟ ماذا أصبحت؟" فكر.

وجد مقعدًا فارغًا في الحديقة فجلس ورأسه بين يديه ومرفقيه مستندين على ركبتيه.

وبعد بضع دقائق، شعر بأن المقعد يستقر تحت ثقل شخص آخر. واستشعر حاسة الشم لديه رائحة عطر مألوفة.

"لماذا كنت تتجنبني يا سيد ساس؟" سأل جون بهدوء، دون أن يتحرك من مكانه.

"هل فعلت ذلك؟" جاء الرد.

"كنت بحاجة للتحدث معك. هناك أشياء مجنونة تحدث في حياتي، ولسبب ما، أحتاج حقًا إلى رأيك"، قال جون بهدوء.

أجاب الرجل: "ما الذي يمكن أن يقدمه رجل أحمق مثلي مما له قيمة؟". التقط جون شيئًا ما في نبرة صوته. الغضب؟ الحزن؟ هل كان موجهًا إليه؟ لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتمنى فيها أن يعرف كيف يقرأ الناس بشكل أفضل.

"التوجيه أو مجرد أذن صاغية لا تحكم على الآخرين. في بعض الأحيان هذا كل ما نحتاج إليه. شخص يستمع إلينا"، كما قال جون.

كان هناك توقف مؤقت بينما كان الرجل العجوز يستوعب هذا. "حسنًا، أنا أستمع."

انشغل ذهن جون على الفور بالعديد من الأمور التي أراد مناقشتها معه. كان حجم ما أراد أن يخبره به هائلاً. جلس جون متراجعًا وأدرك أن هذه الحديقة ليست المكان الأفضل أيضًا. كانت مزدحمة للغاية. نظر إلى الرجل وصدم عندما رأى أنه بدا وكأنه تقدم في السن منذ أن رآه في المستشفى. فجأة شعر بالأنانية الشديدة لتفكيره في احتياجاته الخاصة. نام الرجل في الشوارع، من أجل بيت!

"كيف حالك؟" سأل جون.

لقد فاجأ هذا السؤال السيد ساس، فابتسم وارتخت كتفاه وقال: "لقد كنت قلقًا بشأن شخص ما، ويبدو أن الأخبار ليست كلها سيئة".

ابتسم جون، وامتلأت عيناه بالدموع لسبب غريب. كان عليه أن ينظر بعيدًا. شعر بيد على كتفه، تداعبه.

بدأ هاتفه يرن بإصرار. أدرك أن النغمة هي نبرة صوت ديرون. ابتسم باعتذار للسيد ساس. "آسف. هذا رئيسي. ربما يتساءل لماذا لم أعد إلى العمل بعد الغداء. من الأفضل أن أجيب".

السيد ساس أومأ برأسه فقط.

"مرحبًا. نعم، آسف، كان عليّ فعل شيء ما، ولكنني سأعود قريبًا. لا، كل شيء على ما يرام. شكرًا!"

نظر إلى الرجل العجوز وقال: "هل يمكنني التحدث معك بعد العمل الليلة؟ هل أنت متاح؟ ربما أستطيع أن أشتري لنا العشاء؟"

نظرت إليه عيناه العجوزتان الحادتان، وابتسم السيد ساس وقال: "بالتأكيد. سأكون هنا. يمكننا التحدث حينها".

وقف جون وصافح الرجل. ثم عاد إلى العمل. كان إدراكه أنه سيكون قادرًا على التحدث مع السيد ساس مفيدًا للغاية، وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى المكتب، كان يشعر بأنه طبيعي تقريبًا.

لقد تمكن من تجنب ميل وساتومي في طريقه إلى الداخل، ولم يبحث أي منهما عنه، لذا فقد انغمس في عمله. لقد واجه بعض المشاكل مع بريده الإلكتروني في فترة ما بعد الظهر، لذا ذهب للتحدث مع كيلي في غرفة مكتبها/خادمها المزدحمة. كانت الغرفة باردة بعض الشيء بالنسبة لذوقه، لكن كيلي بدت وكأنها تفضل ذلك. جلست على مكتبها، وعيناها مثبتتان على مدونات الويب التي كانت تتنقل على شاشتها. ابتسم جون وهو ينظر إلى جدار الصور التي لصقتها كيلي لصديقتها. على الأقل هنا، لم يكن بحاجة إلى القلق بشأن اتهامه بمحاولة إغواء زميلته في العمل. كانت كيلي مغرمة بلاورا إلى حد كبير وكان ذلك لأكثر من عام. لقد اعتقد أنهما يشكلان ثنائيًا لطيفًا. حتى أن لورا بدت وكأنها نسخة شقراء من كيلي.

بدا الأمر وكأن كيلي لاحظته واقفًا هناك، وهو ما يعني أنها لم تكن منغمسة تمامًا في مدونات الويب على الإطلاق. استدارت في كرسيها وابتسمت له.

"حسنًا، انظر من هنا! السيد المغناطيسي الحيواني نفسه."

"ماذا؟" قال جون مذهولاً. ربما كان حساسًا جدًا تجاه مثل هذه التعليقات.

"آسفة، لكنني أتحدث عنهم كما أراهم. لقد كانت ساتومي في غاية الانبهار بتلك القبلة التي قدمتها لها في اليوم الآخر، والتي كانت مثيرة للغاية، بالمناسبة! يا إلهي! أعتقد أننا جميعًا أصبحنا محمرين عندما زأرت لديرون، بصوت عميق وعميق. حتى فرانكلين."

وضع جون يده اليمنى على عينيه وفرك صدغيه اللذين بدأا ينبضان بالصداع. "كيلي، من فضلك، لم آت إلى هنا للتحدث عن هذا الأمر".

"حسنًا، هذا أمر مؤسف يا صديقي، لأنك السبب وراء ممارسة لورا وأنا الجنس الساخن حقًا في الليلتين الماضيتين. عندما وصفت ما حدث بالتفصيل، جن جنونها! هذا صحيح! أنت خيالنا المستقيم!" ضحكت على النظرة المحرجة على وجهه.

"كيلي! يا إلهي! توقفي عن هذا! أريد فقط أن تبحثي عن سبب عدم استجابة حساب بريدي الإلكتروني!" تأوه جون.

"أوه، هذا! لقد أوقفت حسابك عن العمل لأن شخصًا ما من الخارج كان يحاول بكل ما في وسعه اختراقه. لقد كانوا متسللين إلى حد ما، لكنني أكثر تسللًا، أو ربما يجب أن أقول، أكثر جنونًا لأنني اتخذت الاحتياطات اللازمة لرصد هذا النوع من النشاط. لقد حبستهم في حلقة مفرغة حيث كانوا يعتقدون أنهم يتعمقون، لكن هذا جعلهم يدورون في دوائر. لقد أبقيتهم متصلين بالإنترنت لمدة عشرين دقيقة قبل أن يدركوا ذلك ويسجلوا الخروج. خلال ذلك الوقت، حاولت كل حيلة ممكنة لتتبعهم، لكن لم يكن ذلك ممكنًا. لقد غطوا مصدرهم جيدًا. سأعيد حسابك إلى الإنترنت الآن."

"كم مرة يحدث ذلك؟" سأل في حيرة.

شخرت كيلي وهي تهز كتفيها. وقالت وهي تنظر إلى الشاشة: "يظهر المتسللون بشكل عشوائي ويختبرون حدود موقعنا. يحدث هذا. الهجمات الموجهة على حسابات معينة أقل تواترا هنا. لا أستطيع أن أتذكر متى كانت آخر مرة... أو ما إذا كان لدينا واحدة هنا من قبل".

"شكرًا لك" قال جون.

"لا مشكلة...حبيبي!" ضحكت.

عاد إلى مكتبه، وقد شعر ببعض التعب. لم يكن يتوقع أن تتصرف كيلي بهذه الطريقة. أوه، كان يعلم أنها تتمتع بلسان بحار، لكنها لم توجهه إليه من قبل.

عاد إلى بريده الإلكتروني وتابع بعض العناصر عندما رن خطه المباشر.

"مرحبا، جون يتحدث."

"أوه، نعم، هل هذا جون الذي كان مهتمًا باللوح الإثيوبي؟" قال صوت. أدرك جون أن المتحدثة كانت شابة، وأنثى، ومتوترة.

"نعم، هل هذا ArchAnon555؟" سأل.

"...نعم، أعتقد ذلك الآن،" قالت بصوت مرتجف.

"هل كل شيء على ما يرام؟" سأل.

"آسفة، لقد توفي عمي منذ يومين. أنا منفذة وصيته. لقد وجدت أنه ترك جهاز الكمبيوتر الخاص به مفتوحًا للدخول إلى بريده الإلكتروني، ورأيت رسالتك في أعلى كومة الرسائل. أنا مهتمة بالتأكيد ببيعها. لقد كانت عبئًا ثقيلًا على عائلتنا لسنوات. لقد كان مهووسًا بها، ودمرت زواجه. كلما تم بيعها في وقت أقرب، كان ذلك أفضل. لقد ذكرت في الملاحظة أنك ستساعد في ضمان حصول البائع على سعر عادل. كان عمي مثقلًا بالديون عندما توفي. هل تعتقد أنني سأتمكن من الحصول على سعر جيد لها؟" سألت بأمل.

لقد ارتجف جون داخليًا عندما كشفت ابنة أخت ArchAnon555 ومنفذ وصيتها عن مدى حرصها على بيع القطعة الأثرية. لقد شعر بالتأكيد بأن الشابة يمكن بسهولة أن تُدفع مقابلها بسعر زهيد. لقد كانت محظوظة لأن جون أخذ التزامه بالعدالة تجاه الطرفين على محمل الجد.

"نعم، يمكنني مساعدتك في الحصول على سعر عادل جدًا لذلك. لكي تصبح بائعًا معنا، ستحتاج إلى الانتقال إلى موقعنا الإلكتروني وإنشاء حساب - أدخل "ArchAnon555" كاسم مستخدم. نظرًا لأنك أبلغتني أن العنصر كان ملكًا لعمك المتوفى، فستحتاج إلى مسح نسخة من المستند الذي يذكرك كمنفذ وممثل قانوني وإرفاقه بالحساب. سأرسل لك الرابط. هل تعتقد أنك تستطيع القيام بذلك؟" سأل.

"نعم، لقد اضطررت إلى إرسال هذه المعلومات أكثر من مرة اليوم، لذلك قمت بمسحها ضوئيًا بالفعل"، أجابت.

"يجب أن أخبرك أن هذه الألواح لها تاريخ مزعج. كان هناك لوحان في الأصل. أحدهما سُرق أثناء النقل، والآخر كان متورطًا في جريمة قتل متعددة. لقد أُبلغت أن شركتي لا ترغب في معرفة تاريخ العنصر الذي بحوزتك، لذا إذا كنت تعرف أيهما هو، فيرجى عدم مشاركة هذه المعلومات معي. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكننا من خلالها التوسط في الصفقة. هل هذا مفهوم؟"

"يا إلهي! كنت أعلم أنها ملعونة!" قالت المرأة وهي تلهث.

"هل فهمت ما قلته للتو؟" سأل جون مرة أخرى، محاولاً الحفاظ على هدوئه مع ارتفاع المخاطر إلى هذا الحد.

"أوه! نعم، أفهم ذلك. آسفة!" وافقت أخيرًا.

"هل العنصر آمن للشحن؟" سأل جون.

"نعم، لا يزال الصندوق في حالته الأصلية. توجد ملصقات شحن قديمة لشركة الخطوط الجوية البريطانية وملصق عنوان لجامعة أكسفورد يغلق الصندوق. هل تريد مني أن أفتحه للتأكد من محتوياته؟" سألت.

"آه، لقد أعطيتني للتو تاريخ العنصر." تأوهت المرأة بحزن. "ومع ذلك، نحن محظوظون. يبدو أنه ليس الشخص المتورط في جرائم القتل. سأستمر في هذا الفهم، لذا نحن بخير."

تنهد جون بارتياح. "عادةً، كنت لأطلب منك تأكيد ما بداخل الصندوق، ولكن مما أفهمه، فإن إخراج قطعة أثرية من الصندوق قد يكون عملية دقيقة وقد تتلف العنصر إذا تم ذلك بشكل غير صحيح. وبما أنك أشرت إلى أن الصندوق يبدو أنه ظل مغلقًا، فأقترح أنه قد يكون من الأفضل شحنه إلى هنا. وسنطلب من خبيرنا تأكيد أصالته وتقييمه. القرار النهائي في إتمام البيع يعود إليك دائمًا. يرجى ملاحظة أنك ستحتاج إلى دفع تكاليف الشحن الأولية إلينا. ويعتمد سعر ذلك على الوزن وتكلفة التأمين. أقترح عليك تأمين الحزمة بقدر ما تشعر بالراحة في إنفاقه. لدينا شركة شحن للآثار، وسأرسل لك تفاصيلها. وهي مؤمنة بالكامل وتعرف كيفية التعامل مع العناصر الهشة. أقترح عليك لف الصندوق لإخفاء الملصق الأصلي. ربما في طبقات من ورق الفقاعات؟ ستحتاج أيضًا إلى دفع تكاليف التقييم، ويمكنني أن أخبرك أن هذا سيكلفك تقريبًا ثلاثمائة دولار."

"هذا مبلغ كبير من المال يجب دفعه مقدمًا. ماذا لو فشلت الصفقة؟" سألت بقلق.

"حسنًا، يمكنني أن أخبرك أن لدي مشتريًا متحمسًا للغاية أكد لنا أنه سيشتري السلعة إذا تم التحقق من صحتها واتفقتما على السعر. ولضمان راحتك، يمكنك العثور على شخص للتحقق من صحتها قبل شحنها إلى هنا، ولكنك ستظل بحاجة إلى دفع ثمن التحقق من صحتها من قبل خبيرنا. هذا الجزء غير قابل للتفاوض."

"ما هو السعر الذي يمكنني أن أتوقعه؟ كم يساوي؟" سألت.

"هذه القطع تنتمي إلى فئة غريبة. فإذا أخذتها إلى متحف، فسيخبرونك أنها لا تقدر بثمن ويطلبون منك التبرع بها لأن هذا هو المبلغ الذي سيعطونك إياه، لا شيء. ومثل لوحة لأحد الأساتذة، يعتمد السعر إلى حد كبير على ما يرغب هواة الجمع في دفعه. وهذا ما سنتعلمه من التقييم. كما يخضع المشتري للتقييم. وقد يقرر المقيم أن سوق هواة الجمع للألواح الإثيوبية القديمة الغامضة صغيرة للغاية، مما يحد من قيمتها. وهناك خيار آخر متاح لك وهو أخذها إلى دار للمزادات، ولكن يجب أن أحذرك من أنه على الرغم من أن المطالبة القانونية التي قدمتها أكسفورد بشأن هذه القطعة قد انتهت، إلا أنها إذا علمت بالمزاد، فقد ترفع دعوى قضائية قد تربطها بالمزاد. وهذا مجرد احتمال. وآمل أن يكون ذلك مفيدًا".

كان جون متأكدًا من أن أكسفورد لن تفعل شيئًا من هذا القبيل أو حتى تدرك وجود مثل هذا المزاد إلا بعد وقوعه. وبينما شعر بالسوء قليلاً للقيام بذلك، فقد عرض عليها طريق المزاد لجعلها تشعر بالارتياح معه، ثم زرع بذرة الشك لقتل جاذبيته. أرادها أن تستمر في العمل من خلاله. وبينما لم يكن ينوي الاحتيال عليها، إلا أنه كان لا يزال بحاجة إلى الحصول على العمولة.

ساد الصمت على الطرف الآخر من الهاتف لبعض الوقت، ثم سمعها تتنهد. "حسنًا، أرسل لي تفاصيل البريد السريع. أريد أن أتخلص من هذا الشيء في حياتنا. أرجوك أخبرني عندما تستلم التقييم. سأرسل لك شيكًا بهذا المبلغ. دعونا نأمل في الأفضل. كما قلت، ترك لنا عمي بعض الديون. المال سيكون موضع ترحيب حقًا".

لقد قام جون بضربة نصر صامتة، ثم أرسل بسرعة تفاصيل البريد السريع إلى حساب ArchAnon555. "حسنًا، لقد أرسلت لك المعلومات. سأبدأ في تحريك الأمور لصالحنا. شكرًا جزيلاً لك. سأخبر المشتري بأننا دخلنا المرحلة التالية من الصفقة. لا تتردد في الاتصال بي إذا كان لديك أي أسئلة."

"شكرًا لك جون. وداعًا" قالت وأغلقت الهاتف.

وقف جون وقام برقصة صغيرة على مكتبه، ثم توجه إلى مكتب ديرون.

كان الرجل يعمل على حاسوبه الشخصي وقلم رصاص في فمه.

"لذا، هل يمكنك الاتصال بمقيمنا وسؤاله إذا كان مؤهلاً للتحقق من صحة الألواح الإثيوبية القديمة وإعطائنا تقييمًا؟"

سقط القلم الرصاص على الأرض دون أن يلاحظه أحد، بينما أضاءت عينا ديرون وابتسم وجهه ابتسامة عريضة. "هل فعلتها؟ يريد البيع، وسيعمل من خلالنا؟"

"حسنًا، بالطبع!" قال جون مازحًا.

"هذا رائع!" كانت ابتسامة ديرون معدية.

"سأطلب من كيلي أن تراقب حسابها"، قال جون وهو يستدير.

"ArchAnon55 هي أنثى. رائعة"، علق ديرون.

"في الواقع، توفي ArchAnon555 منذ يومين، ومنفذ وصيته هي ابنة أخته. لا تقلق، سترسل لنا وثيقة التأكيد"، أضاف بسرعة، عندما رأى وجه ديرون يتلاشى. عادت الابتسامة إلى وجهه.

"لهذا السبب أحتفظ بك هنا"، قال ديرون.

"أوه، هل ذكرت أنها أخبرتني بتاريخ القطعة؟" قال جون وهو يشاهد وجه ديرون يتساقط مرة أخرى. قبل أن ينفجر الرجل، رفع جون يديه مطمئنًا. "إنه رائع! إنه القطعة التي تم شحنها إلى أكسفورد. لم أسألها. لقد قالت ذلك فقط بعد أن طلبت منها ألا تخبرني".

"سوف تسبب لي فشلاً في القلب! اخرج من مكتبي قبل أن تفعل ذلك. هيا، خذ بقية اليوم إجازة!" قال ديرون بسخاء.

ألقى جون نظرة على ساعة الحائط فرأى أنها تجاوزت وقت رحيله. "رائع".

ضحك ديرون وأشار له بالابتعاد في حركة تشبه حركة الطرد. وبينما انحنى لالتقاط القلم، اصطدم رأسه بالمكتب.

قال جون "الكارما يا رجل" وضربها قبل أن يتمكن ديرون من رمي القلم عليه.

عاد جون إلى مكتبه وأرسل المذكرة إلى المشتري، وأبلغه فيها باهتمام البائع وببدء المرحلة التالية من الصفقة. وقد شعر بالرضا عند كتابة هذه المذكرة. فقد كان يعلم أن الصفقة برمتها قد تنهار إذا كانت السلعة مزيفة أو إذا قرر البائع أن تكاليف الشحن باهظة للغاية، أو لأسباب أخرى متعددة. ولكن الأمور تسير على ما يرام الآن.

ترك لكيلي مذكرة بخصوص حساب ArchAnon555، ثم وقع وحزم أمتعته. ثم توجه نحو الباب. رأى ميل تخرج من حمام السيدات، فتوقف ليعتذر لها، لكنها احمرت خجلاً واستدارت على الفور وعادت إلى الداخل. كانت ساتومي قد غادرت بالفعل لهذا اليوم، لذا لن يصادفها الليلة. فكر في العشاء مع السيد ساس وتساءل إلى أين سيأخذ الرجل.

"جون! يا صديقي!" صرخ فرانكلين بنوع من الهياج.

التفت جون ورأى الشاب جالسًا عند مكتب الخروج. "أوه! تصبح على خير، فرانكلين!"

"نعم، تصبح على خير. لقد أطل الرجل الأسود المخيف برأسه إلى الداخل وأخبرني أن أخبرك بأن شيئًا ما حدث وأنه يجب عليه المغادرة. وقال إنه سيحاول مرة أخرى غدًا في المساء."

"شكرًا لإخباري بذلك" قال جون بخيبة أمل.

"هل أنت تمزح معي؟ عليك أن تخبره أنني أعطيتك الرسالة، وإلا فسوف يقطعني"، تأوه فرانكلين بخوف.

"إنه لن يفعل ذلك" أجاب جون.

"فقط أخبره."

"تصبح على خير فرانكلين."

أراد جون حقًا التحدث مع السيد ساس. تنهد وذهب لركوب الحافلة بدلاً من ذلك.

الفصل العاشر

اتصلت شركة البريد السريع بجون في صباح اليوم التالي لإبلاغه بأن الطرد وصل إلى مكتبهم متأخرًا جدًا بحيث لا يمكن تسليمه حتى صباح اليوم التالي. شكرهم على التحديث، ثم اتصل بديرون.

"مرحبًا يا رئيس. لن يصل الجهاز اللوحي قبل الغد."

"حسنًا، سأخبر جان فرانسوا. إنه يفكر في شخص ما لإجراء عملية المصادقة والتقييم. ربما يستغرق الأمر يومًا آخر أو نحو ذلك لترتيب وصولهم. بينما أتحدث معك عبر الهاتف، لديّ طلب أود أن أطلبه منك"، بدأ ديرون.

"بالتأكيد، ما الأمر؟" سأل جون.

"تلقيت مكالمة من ناشر يريد القدوم في جولة بعد ظهر اليوم. سأفعل ذلك ... لكنني المدير، ولا أريد ذلك، وأنت مدين لي لأنك خدعتني عندما وصل طلب الجهاز اللوحي لأول مرة. هل ترى؟ لقد أخبرتك أنني سأعيدك. بصراحة، لا أعرف ماذا تريد، ولست مهتمًا حقًا بقبول أي خطوط محددة من دار نشر. أفضل عدم حرق أي جسور وبالتالي جعلك تقوم بالجولة ومعرفة ما تريده. اسمها كيت داروز، ودار النشر الخاصة بها هي Seshat Publishing. قم ببعض البحث قبل وصولها، والذي يجب أن يكون حوالي الساعة الخامسة. إنها قادمة من سياتل. بجدية، هل أنت بخير مع هذا؟" سأل ديرون.

"بالتأكيد، لا مشكلة"، قال جون. لقد قام بجولات مماثلة في الماضي وكان يعرف النص الذي يجب اتباعه.

"أنت الرجل!" هتف ديرون ثم أغلق الهاتف.

فتح جون متصفحًا وفتح موقع Seshat Publishing. وبعد بضع دقائق، كان قد شعر بالملل بالفعل. لقد تخصصوا في إعادة نشر النصوص القديمة للمجال العام في العلوم الخفية وحولوها إلى مواد تافهة للجماهير. ربما كان الأمر مربحًا للغاية، لكن ارتباطهم بما فعلته Century Traveler كان محدودًا للغاية. ومع ذلك، كان يستمع إلى ما كان لدى المرأة لتقوله.

بالحديث عن المرأة، لم يكن موقعهم على الإنترنت يحتوي على أي صور لها على الإطلاق. كان على جون أن يقوم ببعض البحث الجاد على الإنترنت للعثور على صورة قديمة لها على موقع معجبين بسلسلة Seshat. يبدو أن كيت حضرت معرضًا تجاريًا قبل اثني عشر عامًا في إنجلترا للترويج لكتبهم. تمكن هذا المعجب بالتحديد من التقاط صورة للمرأة التي كانت تخاف من الصور. لم تكن تنظر مباشرة إلى الكاميرا، لكنها كانت امرأة جذابة للغاية، مما استطاع رؤيته. في ذلك الوقت، ربما كانت في أوائل الأربعينيات من عمرها، وكان شعرها أحمر طويلًا ومنحنيات الساعة الرملية. لم يستطع الحصول على المزيد من الصورة التي وجدها. نظرًا لأنها كانت منذ أكثر من عقد من الزمان، فقد تساءل عما إذا كانت قد احتفظت بقوامها. شيء يتطلع إليه على أي حال.

كان وقت الغداء يقترب، وكان جون لديه مهمة. أراد الاعتذار لساتومي لتقبيلها وتقبيل ميل تقريبًا. كان من سيتحدث إليه أولاً يعتمد على أيهما أقل نجاحًا في تجنبه.

توجه إلى مكتب ميل ورأى أنها غادرت بالفعل. نزل إلى الطابق، واكتشف من فرانكلين أن ساتومي ذهبت لتناول الغداء مع ميل بعد رفض دعوته مرة أخرى! كان الشاب غاضبًا جدًا لأن امرأة خياله لم ترغب حتى في تناول الخبز معه. سأل جون عما إذا كان يعرف إلى أين سيذهبان، فأخبروه أنهم سيذهبون إلى محل السندويشات في الشارع المجاور. تذكر جون المكان واشتبه في أنه مكان مفضل لتبادل الحديث بين الفتيات عبر الطاولات الضيقة الصغيرة في منطقة الجلوس الحميمة في الخلف.

توجه جون إلى المتجر واشترى شطيرة لحم بقري مشوي كبيرة. حملها إلى المنطقة المظلمة في منطقة الجلوس ولاحظ فريسته في الزاوية البعيدة. رأى أنه سيكون قادرًا على التسلل إلى كرسي بجوار الكشك الصغير والحصول على جمهور أسير وكمية جيدة من الخصوصية إذا جلس. كان بحاجة إلى تنقية الأجواء، وأراد أن يعودوا جميعًا إلى كونهم أصدقاء، لكن أولاً، كان بحاجة إلى التحدث معهم.



أمسك بكرسي وتسلل بهدوء عبر الممر حتى وصل إلى طاولتهم. جلس على الكرسي المجاور لهم، مما أدى إلى احتجازهم على الطاولة. شاهد تعبيراتهم تتغير بين المفاجأة والصدمة والذعر، وأخيرًا الخوف. حسنًا، كان هذا رد فعل ميل. تحولت ساتومي من المفاجأة إلى الشوق الخجول في لمح البصر.

"مرحبًا، لن أبقى طويلًا. أعلم أنني غير مرحب بي، لكنني أفتقد أصدقائي حقًا، وكنت أتمنى أن نتمكن على الأقل من الاتفاق على حل حتى نتمكن من التوقف عن تجنب بعضنا البعض"، بدأ.

نظر إلى ميل، واتسعت عيناها خوفًا. كان ذلك مؤلمًا. لم يكن ليقول أي شيء قد يحرجها أمام ساتومي. "ميل، آمل أن نظل أصدقاء لأنني أستمتع حقًا بمناوشاتنا اللفظية. إنها تبقيني على أهبة الاستعداد، وأعتقد أنه قد يكون هناك شخص ذكي مثلي تقريبًا في المكتب." لم تتمكن ميل من إيقاف شخيرها المفاجئ عندما قال هذا، ورأى الخوف في عينيها يتلاشى. "الحرج منذ الصباح الذي اصطدمت فيه بساتومي يجعلني حزينًا حقًا. يرجى اعتبار هذا اعتذاري عن أي شيء فعلته لإهانتك."

التفت إلى ساتومي، التي تحول تعبيرها من الشوق إلى عبادة البطل. تمنى لو كان يعرف ما فعله ليستحق مثل هذه المشاعر القوية منها. ربما كانت هذه بداية جيدة. معرفة متى بدأ هذا.

"ساتومي، هل يمكنك أن تخبريني متى بدأتِ تنظرين إليّ كشخص أردتِ... التعرف عليه بشكل أفضل؟ أتذكر أننا كنا أصدقاء، ثم شعرت وكأنك فجأة رأيتني كصديق مناسب"، قال بلطف.

نظرت إليه من تحت غرتها وابتسمت. "ليلة الكاريوكي، منذ شهرين. غنيت لي، وكانت الأغنية هي Drive by The Cars . أنت تغني بشكل جيد للغاية! أعتقد أنني وقعت في حبك قليلاً في تلك الليلة." كان وجهها محمرًا بالكامل. "لقد أخبرت ميلاني لماذا ستكون صديقًا سيئًا بالنسبة لي. لكنك لا ترى أبدًا ما هو جيد فيك. تحاول حمايتي حتى عندما يعني ذلك أنك ستكون وحيدًا. ثم أخذت قبلتي الأولى." نظرت في عيني جون بشهوة مشتعلة في عينيها.

احمر وجه ميل عند سماع هذا، كما تذكرت موقفها الصعب.

"أوه نعم، القبلة،" قال بهدوء وشاهد ميل تتلوى في مقعدها.

"لم أعد على طبيعتي منذ الحادث، ثم الهجوم في الغابة. أجد نفسي... أكثر عدوانية؟ لا، ليس الأمر كذلك. أصبحت أكثر اندفاعًا في التصرف بناءً على مشاعري قبل التفكير فيها. لم أكن هكذا من قبل. قضيت حياتي بأكملها في حماية مشاعري والاحتفاظ بها إلى الحد الذي لم أعد أتصرف فيه كما ينبغي. لا أفهم الناس كثيرًا. ثم لا أفهم سبب انزعاجهم. هذا سوء تفاهم رهيب يجب التعامل معه. في كل علاقة كنت فيها، ولم يكن هناك سوى القليل منها، أذيت شخصًا ما بعدم مراعاة مشاعره. أنا معجب بك حقًا، ساتومي. أكره أن أؤذيك بهذه الطريقة. ربما أكون مستعدًا ذات يوم للانفتاح عاطفيًا، لكن في الوقت الحالي، لست مستعدًا."

نظرت ساتومي إلى وجهه، وكان تعبيرها حزينًا. "يجب أن تتعلم التوقف عن التفكير طوال الوقت. تصرف وفقًا لقلبك".

"سأحاول" وعد مع ابتسامة.

"وقبليني مرة أخرى" قالت بابتسامة شقية.

"ماذا؟" صرخ جون وميل.

قالت ساتومي بجدية: "أنا على استعداد للانتظار حتى اليوم الذي ستكون فيه مستعدًا للحب، لكن المرأة لديها احتياجات". واجهت جون بشكل أكثر مباشرة وانزلقت جزئيًا خارج الكشك. أغلقت ساقيها حول ساقيه ووضعت ذراعيها على كتفيه بينما كان جالسًا متجمدًا. "تذكر، لا تفكر، فقط اشعر"، أمرته، ووجهها قريب بشكل خطير من وجهه. شعر بالذئب ينتفض. لقد تذكر بالتأكيد ملمس شفتيها.

قبل أن يتمكن جون من المقاومة، انحنت ساتومي وضغطت بفمها الحلو على فمه، وكان لسانها جريئًا ومُلحًا بينما كان يستكشف فمه. لم ينتظر الذئب جون حتى يستعيد وعيه ويرفض هذه التجربة الرائعة. قبلها مرة أخرى، وكان ذلك جيدًا. شعر بساتومي وهي تئن في فمه بينما كان يداعب شفتيها الناعمتين بشفتيه ويمتص لسانها. سرعان ما امتلأت يديه بثدييها المذهلين، وأصبحت قبلته أكثر إلحاحًا. كانت ساتومي تئن باستمرار الآن، غارقة تمامًا في الأحاسيس وتشير إلى أن إثارتها كانت في طريقها إلى التحرر.

"جون!"

رمش بعينيه وهز رأسه، وتنفس بعمق وبسرعة بينما كان صوت هدير منخفض صادر من صدره. نظر إلى ميل، وارتسمت تعابير وجهها ببطء في ذهنه. كانت تتنفس بصعوبة أيضًا، وكانت عيناها متسعتين. "لا يمكنك فعل هذا هنا!" هسّت بهدوء.

كان لدى الذئب حركة أخرى. امتدت يد جون إلى الأمام تحت الطاولة، وضغطت بكعب يده اليمنى بين ساقي ساتومي بقوة، ولف معصمه في حركة دائرية. غاص رأس الشابة إلى كتفيه، وعضت على طوقه بينما كانت تئن وترتجف أثناء إطلاق سراحها. كانت عينا جون طوال الوقت مثبتتين على عينا ميل. كان يريدها، وكانت تعلم ذلك. تصبب العرق على شفتها العليا، ولعقتها دون وعي بطرف لسانها الوردي. ومضت عيناه باللون الذهبي للحظة وهو يراقب فمها.

أغمض جون عينيه بقوة وحاول السيطرة على تنفسه وجسده. وعندما فتحهما، رأى ميل تنظر إليه بغرابة. ثم لاحظ ساتومي وهي تضع خدها على كتفه. نظر إلى وجهها ليرى ما إذا كانت منزعجة، لكنها كانت تبدو وكأنها حالمة. فتحت عينيها وهمست. "أفضل غداء على الإطلاق!" دفعت نفسها للخلف في مقعدها وألقت على جون ابتسامة رضا عميقة.

"لقد كان هذا التصرف نابعًا من قلبك دون تفكير مفرط!" تنفست. "كم من النار! وكم من العاطفة! أنت جيد جدًا، جدًا، جون! ميلاني، يجب أن تحاولي أيضًا." أغمضت عينيها لالتقاط أنفاسها، لذلك فاتتها نظرة ميل غير المصدقة.

"أنا آسف. عندما أتيت للتحدث معكما، لم يكن هذا قصدي"، قال جون وهو ينزعج.

"لا، جون! أنت تفكر كثيرًا مرة أخرى. لقد كان الأمر جيدًا جدًا!" قالت ساتومي وهي تفتح عينيها وتعدل ملابسها.

"أعتقد أنني أفضل أن أرحل"، قال.

"فمن الذي يهرب إذن؟" قالت ساتومي وهي تثبته بنظرة صارمة. "عقلك لم يقبل ما لدى قلبك بوضوح. يجب أن تبدأ في الاستماع إلى قلبك."

"لكن..."

لم يعد بإمكان ميل أن تظل صامتة. "جون، ماذا يحدث لك عندما تقبل ساتومي؟ يبدو الأمر وكأن شيئًا ما يستيقظ بداخلك." رمشت عدة مرات ومسحت فمها بمنديلها. "إنه بدائي."

"نعم... يبدو الأمر كهذا على الإطلاق"، اعترف، وهو يشعر بعدم الارتياح بشكل واضح بسبب دقة إدراكها.

"هذا لم يحدث لك من قبل؟" سألت.

"لا، ليس قبل الهجوم في الغابة. كما قلت، لقد هزني هذا الأمر حقًا"، قال بهدوء.

قالت ساتومي وهي تحزم بقية غدائها: "أعتقد أن هذا يشكل تحسنًا إذا ساعدك على التواصل بشكل أكبر مع مشاعرك". لاحظت ميل ذلك وحزمت غدائها. رد جون بقوة، وغادر الثلاثة المطعم وعادوا إلى المتجر.

على يمين جون، وضعت ساتومي ذراعها بين ذراعيه ونظرت إلى ميل وهي تبتسم. نظرت ميل إلى وجه جون، ثم وضعت ذراعها بين ذراعيه اليسرى. عندما رأياه يحمر خجلاً، ضحكا كلاهما.

لم يكن جون متأكدًا مما يجب أن يشعر به. كان يريد فقط أن يعودا إلى أن يكونا صديقين، وقد دفعتهما ساتومي إلى ما هو أبعد من ذلك. حتى ميل كانت تنظر إليه بشكل مختلف. لم يكن يعلم ما إذا كان هذا تحسنًا، لكن على الأقل لم يتجنباه. بينما كان يمسك الباب مفتوحًا لهما، رأى تعبير ديرون الصارم من مكتب الصراف.

"أصدقاء! نحن جميعًا أصدقاء!" صاح في رئيسه.

عندما مرت ساتومي بالمحطة، تحدثت قائلة: "مع الفوائد!" ثم ركضت بعيدًا وهي تضحك. تسللت ميل بعيدًا بخجل شديد تاركة جون يواجه غضب ديرون.

"ماذا قلت لك--" بدأ.

كان على جون أن يقطع هذه المشكلة من جذورها. "انتظر يا رجل! لقد أجرينا للتو محادثة، محاولين التوصل إلى طريقة لتجاوز الحرج. كنت أريد عودة أصدقائي، وأعتقد أننا بخير... أو على الأقل في طريقنا للوصول إلى هناك. علاوة على ذلك، نحن جميعًا بالغون، ونتجاهل استفزازات ساتومي، ولم نكن في المتجر. هل فهمت؟"

لم يكن الجامايكي الضخم سعيدًا، لكنه لم يستطع الجدال مع تفسير جون العقلاني. "تأكد من أن الأمر لا يؤثر على المتجر".

أومأ جون برأسه وعاد إلى مكتبه. تناول شطيرته التي كاد أن ينساها بسرعة، ثم عاد إلى العمل.

بعد ساعات، رن هاتفه، وهمس فرانكلين أن ثعلبًا باردًا ينتظره في الطابق السفلي. جولته في الساعة الخامسة! أغلق محطته ونزل لمقابلتها.

عندما اقترب من مكتب الاستقبال، حصل على أول نظرة واضحة لكيت داروز. كان فرانكلين على حق! كانت مذهلة! بشرة شاحبة وشعر أحمر ناري يتدلى فوق كتفيها، وعظام وجنتيها عالية، وعينان خضراوان كبيرتان، وأنف نحيف، وشفتان حمراوتان رائعتان. كانت ترتدي فستانًا رماديًا غامقًا يبرز منحنياتها الفاخرة وحذاء أحمر مدبب بكعب عالٍ ليتناسب مع شعرها. جذبت المجموعة نظرك إلى جسدها بالكامل، وهو ما كان على الأرجح هدفها. عندما عادت عينا جون إلى وجهها، لفت انتباهه مظهرها الراضي، وظهرت ابتسامتها على تلك الشفاه المذهلة.

"مرحبًا، أنا جون دو"، قال وهو يمسك يدها بين يديه. كانت بشرتها ناعمة وطرية وباردة بعض الشيء، لكن مصافحتها كانت حازمة.

"كيت داروز. هذا لقب مثير للاهتمام. هل قدم لك نعمة عدم الكشف عن الهوية التي وعدك بها؟" قالت. كان صوتها ناعمًا وجميلًا مع لمحة من اللهجة التي واجه صعوبة في تحديدها.

"لا أعتقد أن أحداً رأى اسمي كشيء إيجابي من قبل. فأنا أتلقى عدداً أقل من الرسائل غير المرغوب فيها من أي شخص أعرفه، ويتركني المسوقون عبر الهاتف وشأني"، قال جون مبتسماً.

أضاءت عيناها الخضراوتان العميقتان، وألقت بأسنانها البيضاء نحوه بابتسامة. شعر بجذب واضح، لكنه نظر بعيدًا، محرجًا. لابد أنه كان لا يزال مشحونًا قليلاً من موعده مع ميل وساتومي في وقت سابق.

لقد دخل مباشرة في نص جولته. "لقد فهمت أنك مالك وناشر دار نشر Seshat. لقد زرت موقعكم الإلكتروني في وقت سابق، لذا فقد حصلت على بعض المعلومات الأساسية حول أنواع الكتب التي تنشرونها. أنا مهتم بمعرفة مدى التوافق بين شركتينا".

"أنت رجل عملي. مباشر. يعجبني ذلك!" ابتسمت له مرة أخرى بابتسامة مبهرة، وشعر بجاذبيتها مرة أخرى، لكنه تمكن من تجاهلها والابتسام لها. ارتعشت ابتسامتها قليلاً، ثم تابعت طريقها للحفاظ على الزخم. "أفهم أنك تحدد الكتب النادرة وتنظم هذه المشتريات لعملائك". أومأ جون برأسه. "هناك العديد من الكتب التي نرغب في الحصول عليها والتي لم نحقق معها سوى نجاح ضئيل. نود أن تجدها شركتك وتشتريها حتى نتمكن من إعادة نشرها تحت علامة Seshat"، أوضحت.

"من المؤكد أننا نهدف إلى القيام بهذا"، كما قال جون. "لدينا معدل نجاح مرتفع للغاية في العثور على صفقات لبيع الكتب النادرة والتي يصعب العثور عليها. بالإضافة إلى ذلك، إذا كان متجرك لديه القدرة على مسح محتويات الكتب دون تغيير حالتها بأي شكل من الأشكال، فقد نتمكن أيضًا من التوسط في صفقات الاستعارة مع المالكين غير الراغبين في بيع كتبهم النادرة للغاية".

"هذا رائع! الآن... بعض النصوص التي نود إعادة إنتاجها قديمة جدًا وقد لا تكون متاحة في شكل كتاب. قد تكون في مخطوطات أو منحوتات خشبية أو نقوش جلدية... أو ألواح طينية. هل تستطيع شركتكم التعامل مع مثل هذه الوسائط؟ هل... تتلقى طلبات مثل هذه؟" سألت بنبرة خفيفة.

توقف جون محاولاً قراءة تعبير وجهها. ورغم أنه كان مؤمناً بشدة بالصدفة، إلا أنه شعر بشيء... غريب. كانت تعابير وجهها منفتحة وفضولية، ولم يستطع جون اكتشاف أي حيلة، لكن قراءة الناس لم تكن قوته حقاً. ومع ذلك، قرر أن يلعب بأمان ولا يذكر الصفقات الحالية التي أبرمها من أجل المخطوطة واللوح.

"يمكننا التعامل مع وسائل أخرى غير الكتب" كان كل ما سمح به.

"حسنًا، حسنًا." بدت راضية، لكنه اعتقد أنه شعر بضغط فمها كما لو كانت تضغط على فكها.

قام جون بجولة سريعة في المتجر، ولم تستغرق وقتًا طويلاً على الإطلاق. وفي الطريق، أشار إلى المكان الذي كان ديرون مشغولاً فيه بالعمل في مكتبه في الزاوية البعيدة أو حيث كان يبدو مشغولاً على الأقل، والمكان الذي كانت فرانكلين تراقب فيه مكتب أمين الصندوق أو كيت في هذه الحالة. بدا الشاب وكأنه مفتون بها. ساروا بجانبه إلى الأكوام.

سألت كيت باهتمام واضح في صوتها وهي تشير إلى الباب في الجزء الخلفي من المتجر: "ما الذي يوجد هناك؟". كان من الممكن رؤيته في نهاية الممر الذي يقفون فيه حاليًا.

"هناك؟ هذه مجرد غرفة تخزين صغيرة ومنطقة شحن." بدأت تمشي للخلف نحو الباب، وهي تبتسم طوال الوقت وتبقي عينيها على عينيه. كان مرتبكًا بشأن سبب عودتها إلى هناك، لكن عينيها كانتا بلون أخضر مذهل، وكانت ابتسامتها... جذابة للغاية. شعر بالجذب مرة أخرى، لكنه شعر الآن وكأنه في كامل قوته. بدا أن تركيزه منجذب إلى عينيها، لتصبحا الشيء الوحيد الذي أراد رؤيته على الإطلاق.

وبينما كانا يسيران ببطء بين رفوف الكتب باتجاه الباب الخلفي، ظل صوت كيت الناعم يتدفق بهدوء من الحديث. "جون، هل تعتقد أنني جميلة؟"

أومأ برأسه.

"جون، هل تريدني؟"

أومأ برأسه مرة أخرى. تحرك شيء ما على الجانب الآخر من رف الكتب إلى اليمين، وكاد انتباه جون يتحول في ذلك الاتجاه، لكن نظرة كيت جذبته إلى الوراء. شعر بضغط انتباهها يزداد مرة أخرى.

"جون، هل يعجبك لو قلت أنني أريدك أيضًا؟"

سرت رعشة في عموده الفقري، لكنه شعر أن الأمر... كان خاطئًا. زاد الضغط، وبدأ مجال رؤيته يضيق.

"جون، رائحتك طيبة للغاية. لم أشم رائحة أحد يشبهك في رائحته. أريدك كثيرًا."

مرة أخرى، انشغل باختيارها الغريب للكلمات، الأمر الذي أثار أعصابه. في كل مرة كانت تستخدم اسمه، كان يشعر بأن تركيزه يعود إليها.

لقد وصلوا إلى الباب الخلفي ودخلوا إلى منطقة الشحن الصغيرة. كان هناك حظيرة تحميل وباب قابل للطي بجانبه باب فولاذي قديم وطاولة عمل كانت فارغة إلى حد كبير في تلك اللحظة. ألقت كيت نظرات سريعة خلسة حول الغرفة، وكانت تعود دائمًا للنظر بعمق في عينيه. شعرت في كل نظرة بعيدًا وكأن قطعة من روحه تُنتزع منه فقط ليتم إرجاعها إلى مكانها عندما أعادت انتباهها إليه مرة أخرى.

ظل صوتها يتسلل إلى أذنيه.

"جون، هل تؤمن بالسحر؟ بالتعبير عن القوى التي تتجاوز القوانين الفيزيائية المقبولة حاليًا؟"

أحس جون أنه يهز رأسه بالرفض.

"لكن جون، أستطيع أن أقول إنك تحمل سحرًا بداخلك. قلادتي تخبرني أنك ترتدي شيئًا سحريًا." توقفت وهي تمرر يديها على جسده. أوقفت يدها فوق جسده وألقت نظرة سريعة على أصابعه. "آه، هذا الخاتم الجميل!"

انزلقت كيت بجسدها على جسد جون، وشعر بانحناءاتها الناعمة تضغط على عضلاته القاسية المرتعشة. شعر بأنفاسها على رقبته ثم انزلق لسانها على الجانب. أصبح الجلد حيث لامس لسانها مخدرًا.

"أوه جون، لماذا أتصرف بهذه الطريقة؟ متهورة للغاية! لكنك تدفعني إلى ذلك. لا أستطيع التفكير في أي شيء آخر غير تذوقك!" ارتجفت في ترقب.

عادت حواس جون إلى طبيعتها بعد أن انتشر الخدر في كتفه. كانت التنبيهات تنطلق في دماغه البطيء، لكنه واجه صعوبة في جعل جسده يتعاون. كان هناك خطأ ما. استعار جون قوته من الذئب الذي كان هناك خلف ظهره ولكنه كان خائفًا بشكل لا يمكن تفسيره من المرأة.

"توقفي! انتظري!" دفعها جون بعيدًا وأغمض عينيه بقوة، وهز رأسه ليزيل الصوف.

"ماذا؟ لا، أنا جائعة، ورائحتك طيبة للغاية!" قالت وهي تمسك برأسه وتحدق بعمق في عينيه. عندما شعر بالضغط يعود، أغمض عينيه وحاول سحب ذراعيها عن رأسه. كانت قوتها لا تصدق. لم يستطع سحبهما أو كسر قبضتها. في حالة من اليأس، رفع ساقه اليمنى بينهما وركلها. خدشت أظافرها جانبي وجهه. زأرت وعادت مباشرة خلفه. أمسكت بقميصه وألقت به عبر المساحة الصغيرة بجوار الحائط فوق طاولة العمل.

أصابته الصدمة بفقدانه للقدرة على الريح، فاستلقى على السطح الصلب مذهولاً. تسللت كيت عبر المكان وسحبت رأسه إلى الجانب. حاولت أن تعض رقبته، لكنه سحب جسده إلى الجانب، ومزقت أسنانها كتفه الأيسر بدلاً من ذلك. تمسك به وامتصت الجرح.

صرخ في ألم وتمسك بشيء يمكنه استخدامه كسلاح. وضع يديه على المقص الكبير على طاولة العمل ولوح بهما بكل قوته. شعر بهما يغوصان بعمق في جانبها بينما كانت تمزق كتفه. صرخت وترنحت بعيدًا عنه، وسحبت المقص وسحبته من على الطاولة إلى الأرض. تمايلت على كعبيها، وتدفق الدم من جانبها على ظهره وفوق كتفه المصاب. عندما تناثر دمها على جرحه، شعر وكأن شظايا من الجليد تطعنه، فصرخ مرة أخرى.

وبينما كان يستعيد وعيه، شعر بالذئب يصطدم بوعيه، ويطالبه بالخروج. رفع نظره عن مكانه على الأرض وتجمد في حالة من الصدمة. كانت ميل واقفة عند الباب المؤدي إلى المتجر. دفع نفسه على قدميه وركض نحوها. رأى ديرون يركض نحوهما. لم يمنحه صراخ كيت الغاضب خلفه سوى ثوانٍ للتصرف.

دفع ميل بعيدًا عن الباب، ودخل إلى المتجر باتجاه ديرون. صاح: "اركض!"

أغلق الباب بقوة وسحب وحدة رفوف ثقيلة أمام الباب بينما قفز للخلف. شعر بيد كيت تمسك بكتفه المصاب، وغرزت أظافرها فيه وهي ترميه عبر الغرفة. اصطدم بقضيب الدفع على الباب الخلفي واصطدم به ليسقط في الزقاق. انتابه الألم الشديد. شعر بعظام مكسورة تخدش ظهره وصدره. تدحرج على ظهره ونظر إلى ضوء الشارع، لكن رأسًا بدا وكأنه يحجب رؤيته.

"جون؟ ماذا حدث ل--"

"أركض،" قال جون وهو يحاول الصراخ على السيد ساس بقوته المتبقية.

خرج شيء مظلم من الباب الخلفي، أمسك السيد ساس من رقبته ورفعه في الهواء. رأى جون أنها كيت داروز، لكنها بدت مرعبة. كانت فكيها ممتدتين، وكانت أسنانها أنيابًا مسننة. كانت عيناها الخضراوتان غائرتين في حفرتين سوداوين، وكان شعرها رماديًا ومتموجًا.

"جون، لم يكن ينبغي لك أن تفعل ذلك. الآن عليّ أن أتغذى على هذا الرجل العجوز لإصلاح الضرر الذي أحدثته. ثم سأعود إليك." عضت عنقه، وارتجف السيد ساس بين فكيه. ذهبت يداه إلى جيوبه، وفجأة انطلقت الطلقات في تتابع سريع.

أسقطت كيت السيد ساس، لكنه استمر في إطلاق النار وهو في طريقه إلى الأسفل. أصابتها رصاصة محظوظة في مؤخرة رأسها عندما أصابتها رصاصة تحت ذقنها.

كان جون مستلقيًا عاجزًا على الممر بجوار جثة السيد ساس المكوم. وانهار جسد كيت بلا عظام فوق الرجل العجوز، وتناثر دمها على كليهما. ومرة أخرى، شعر جون باللدغة الجليدية تعض كتفه، وسمع الرجل العجوز يصرخ من الألم أيضًا.

"السيد ساس! انتظر! صفارات الإنذار. المساعدة في الطريق"، تنهد جون بصوت ضعيف وهو ينظر إلى رقبة الرجل العجوز الممزقة. يا إلهي، لم يكن الأمر جيدًا.

"أنا آسف جدًا لأنك وقعت في هذا الموقف! أنا آسف جدًا!" بكى جون بينما تدفقت الدموع على وجهه.

"لا... جون... والدتك... قالت لي رسالتها... اهتم بك..." كان الرجل العجوز يكافح لالتقاط أنفاسه، لمواصلة الحديث، للاعتراف بشيء مهم بالنسبة له. "لقد كتبت... كنت مميزًا. أنا سعيد... لقد تمكنت من القيام بذلك... من أجلك... لقد انتهيت... الأمر متروك لك... من هذه النقطة... اعتن بنفسك يا بني."

وذهب.

ماذا حدث لأمه ؟ كيف يمكن للسيد ساس أن يعرف عن والدته والرسالة؟ كان عقل جون يسبح وهو يبدأ في فقدان الوعي. لمح لمحة من الأضواء الوامضة تتحرك في الزقاق، ثم رحب به الظلام الذي أخذه بعيدًا عن الألم.

الفصل 11

لقد عاد الصوت الثابت، لكنه بدا أبطأ من المعتاد هذه المرة.

تلاشت ذكرى غامضة للسحب السعيدة عندما ظهر على السطح.

فتح عينيه ببطء، لكن لم يكن أحد يقرأ مخططه في نهاية السرير.



"أوه، هذا صحيح، السيد ساس مات"، فكر. انفجرت الدموع من عينيه عندما تذكر الكلمات الأخيرة التي قالها له الرجل العجوز.

اعتني بنفسك يا ابني.

بكى طويلاً وبصوت عالٍ، حزينًا على فقدان رجل لم يكن يعرفه جيدًا لكنه كان يعني له أكثر مما كان يدرك. بكى حتى أعاده الإرهاق إلى أحضانه.

عندما استيقظ مرة أخرى، وجد أن هناك زائرًا هذه المرة. كان المحقق لويس مولينا جالسًا مرة أخرى على كرسي بجانب سريره. رفع جون معصميه ورأى أنه لم يكن مقيدًا بالسرير هذه المرة. لاحظ المحقق الحركة وابتسم.

"بما أنك خرجت منهم في المرة الأخيرة، فكرت، لماذا أهتم؟" قال.

تذكر جون كيف خلع السيد ساس ملابسه، فسقط وجهه. كان يكافح من أجل منع دموعه.

"حسنًا، خذ منديلًا"، قال مولينا وهو يسلمه صندوقًا.

أمسك جون ببعض منها ومسح عينيه. "آسف."

"لقد مررت بوقت عصيب للغاية خلال الأسابيع القليلة الماضية. لقد كان أسوأ حظ رأيته على الإطلاق"، قال المحقق، وعيناه ثابتتان على جون.

حتى أنه استطاع أن يرى أن مولينا كان لديه شكوك حول براءته مرة أخرى. "ما الخطب؟" سأل.

"منذ متى تعرف مايكل أوكوري؟" أجاب المحقق.

"من؟"

"الرجل العجوز الذي مات بجانبك في الزقاق قبل ثلاثة أيام"، قال مولينا.

"ثلاثة أيام؟!" قال جون وهو يندهش.

"نعم، لقد كنت في حالة نفسية سيئة للغاية وفقدت الوعي لبعض الوقت. العودة إلى سؤالي"، قال بصراحة.

"ماذا؟ آه، لم أكن أعرف اسمه الحقيقي. كنت دائمًا أناديه بالسيد ساس"، قال جون، وقد اهتز بسبب فجوة أخرى في الزمن.

"SAS؟" سأل مولينا، موضحًا الاسم.

"لا، حرف S مزدوج. كما في الحديث الوقح أو الوقاحة." استمر مولينا في التحديق فيه، لذا واصل حديثه. "لقد قابلته لأول مرة منذ أربع سنوات خارج متجر الكتب." كان ذهنه يدور في الوقت الذي مضى. واصل حديثه ببطء ليمنع دموعه.

"قلت صباح الخير، فقام على الفور باختبار تاريخ شعبي. أجبت بإجابة خاطئة، وسخر من افتقاري للذكاء لعدم حصولي على الدرجة الكاملة. كان لسانه حادًا، لكنه ابتسم وهو يقول ذلك، لذا فأنت تعلم أنه كان من أجل المتعة." فرك جون عينيه مرة أخرى حيث هددت عواطفه بالتغلب عليه. بمجرد أن سيطر على نفسه مرة أخرى، واصل حديثه. "قلت له، من أنت يا سيد ساس ؟ بعد فشله في الاختبار، جعلني هذا أشعر بالغباء بشكل خاص، لكنه نظر إلي بدهشة وبدأ يضحك. لقد أحب الاسم، لذلك علق به." يا إلهي، كان سيفتقد الرجل العجوز.

"لقد التقيت به منذ أربع سنوات. ما مدى معرفتك به؟ بخلاف عدم معرفة اسمه الحقيقي؟" سأل المحقق.

"لقد تقلص وجه جون. لم يكن من النوع الذي يحاول التعرف على الناس. هذه هي الحقيقة. كان الحفاظ على مسافة بينهم أكثر أمانًا. نظر جون إلى مولينا ورأى أنه بدأ ينفد صبره في انتظار إجابة. "لم أكن أعرفه على الإطلاق. كنا نحيي بعضنا البعض في بعض الصباحات ونقول وداعًا إذا كان هناك في الليل. كان خارج المتجر ولكن بشكل متقطع. عندما كنت في المستشفى لأول مرة، استيقظت، وكان يقرأ مخططي. تجاوز محطة الممرضات وجلس معي لفترة. أخبر رئيسي بمكاني حتى يتمكن من اصطحابي إلى المنزل عندما أخرج. ظهر أيضًا في المرة الثانية التي كنت فيها هنا. كان هو من فك القيد. أعتقد أنه ربما كان هو أيضًا الشخص الذي ساعد في تسريع إطلاق سراحي من المستشفى، على عكس رغبات الدكتور سمايلي. لا أعرف كيف، لكن يبدو الأمر وكأنه كان هو."

"يبدو أن هذا مجهود كبير جدًا لشخص لا تعرفه جيدًا"، رد المحقق.

ثم بدأت الدموع تنهمر عليه وهو يشعر بالذنب. كان الرجل العجوز بجانبه، وما زال يبقيه بعيدًا عنه. ثم قتله جون. تمزقت نشيجه، وتفاقمت إصاباته، مما جعله يصرخ ويتأوه من الألم. ارتفع معدل ضربات قلبه، وانطلقت صفارة الإنذار. وصلت ممرضة وأبعدت المحقق. اندفع الدكتور جياماتو عبر الستارة، وساد الظلام كل شيء.

عندما استيقظ جون مرة أخرى، كان في غرفة خاصة. كانت هناك نافذة على يمينه، وكان بإمكانه رؤية سماء رمادية ملبدة بالغيوم. كان قلقًا بعض الشيء بشأن كيفية ارتفاع وضعه إلى ارتفاعات عالية في غرفة خاصة.

سُمعت طرقات خفيفة على الباب، وبعد لحظة فُتح الباب ليسمح لغريب بالدخول. كان رجلاً طويل القامة، وشعره رمادي اللون مصفّف بعناية، ويرتدي بدلة أنيقة. كان يحمل حقيبة سوداء، وكان يبتسم ابتسامة مهنية.

"السيد دو؟ اسمي دانييل إيفانز. كنت محامي الراحل والاس لاروش وأتولى الآن إدارة تركته. كنت سأحضر للتحدث معك في وقت سابق، لكنني واجهت صعوبة في تحديد مكانك. اسمك فعال للغاية في منع عمليات البحث. اتصل بي المحقق مولينا، الذي أبلغني أنك عدت إلى المستشفى، لذا أتيت على الفور. آمل ألا تمانع، لكنني قمت بترقية غرفتك حتى نتمكن من عقد اجتماع خاص. هل لديك أي أسئلة حتى الآن؟"

أومأ جون برأسه مندهشًا أمام المحامي. "لم أكن أعرف السيد لاروش. لم يستمر لقاؤنا سوى بضع دقائق على الأكثر قبل أن يموت. لم يقل لي الكثير حقًا. لست متأكدًا من سبب لقائنا".

جلس الرجل بجانب السرير وفتح حقيبته وأخرج جهازًا صغيرًا وشغله. تأوه جون عندما انبعثت منه صرخة عالية النبرة.

"هل تستطيع سماع ذلك؟" سأل المحامي.

"نعم، لا يمكنك ذلك؟" سأل جون وهو متجهم.

"رائع!" قال الرجل الأكبر سنًا. "يرجى تحمل ذلك لأنه يزيل المراقبة الإلكترونية. لدي شريك يقف عند الباب، لذا يجب ألا يزعجنا أحد أثناء اجتماعنا."

كان جون ينظر إلى الرجل في حيرة.

"في حين قد يبدو هذا انتهاكًا للخصوصية، إلا أنني عندما وجدتك لأول مرة في المستشفى، كنت فاقدا للوعي، لذا قمت بإزالة الشريط اللاصق من إصبعك للتأكد من أنك ترتدي بالفعل الخاتم الذي أعطاك إياه والاس لاروش عندما توفي. كان من المهم للغاية أن أتأكد من هذه الحقيقة قبل أن أواصل. أرجو أن تسامحني على هذا التدخل."

شعر جون بغرابة بعض الشيء عندما رأى الرجل ينظر إلى إصبعه أثناء نومه. فسأله: "لماذا كنت بحاجة إلى رؤية الخاتم؟"

"على الرغم من أنني تأكدت من المحقق مولينا أنك كنت أول من وصل إلى مكان الحادث، وأنك تحدثت إلى السيد لاروش قبل وفاته، وأنك أصبت بإصابات تشبه لدغة الذئب، فإن حقيقة أنك تستطيع ارتداء الخاتم، وهو مناسب، هي التي تثبت صحة العقد الذي أبرمه والاس معك قبل وفاته. سأشرح العقد بعد قليل، لكن يرجى أن تفهم أن شركتي كانت بحاجة إلى هذا الدليل بسبب صياغة محددة في وصية والاس قبل أن نتمكن من مقابلتك بهذه الطريقة. هل هذا واضح؟"

لقد فهم جون إلى حد ما الجزء الأخير، لذلك أومأ برأسه.

"ممتاز!" ابتسم دانييل. "في حين أنك لم تكن تعرف والاس لاروش شخصيًا، فقد تكون حياتك قد تأثرت به بطرق بسيطة من خلال استخدام منتجات من الشركات التي كان مسؤولاً عن إنشائها وإدارتها لعقود من الزمن. كان رجل أعمال ناجحًا للغاية، وبعد عقود عديدة من النجاح، أصبح ثريًا بشكل غير عادي. ليس لدي الرقم الحالي معي، لكن صافي ثروته وقت وفاته كان قريبًا من مائة وخمسين مليارًا. تقاعد منذ حوالي 10 سنوات عندما توفيت زوجته فجأة. كان فقدانها ضربة مدمرة للرجل، وبدونها، كان أشبه بقارب بدون دفة. كافح لإيجاد هدف جديد في حياته، ولكن عندما وجدته، استسلم. أرسل لي رسالة بالبريد الإلكتروني في اليوم السابق لاتخاذه خطوات لإنهاء حياته. في الرسالة، أوضح نواياه والخطوات التي سيتبعها. جزء من كونه رجل أعمال ناجحًا هو أنه كان متشددًا في وجود خطط طوارئ. لقد حدد ما يجب علينا فعله إذا لم يكن ناجحًا تمامًا. "هذا هو العقد الذي ذكرته سابقًا."

راقب جون الرجل، لكنه لم يقل أي شيء يربطه بهذا الرجل والاس بعد، لذلك انتظر بصمت.

"هنا يأتي دور المعلومات الحساسة. قد تجد صعوبة في فهمها أو حتى تصديقها، ولكن بما أنك من المرجح أن تكون قد تعرضت لأعراض جسدية غير عادية أو سلوكيات غير معتادة منذ تعرضك للدغة، فإن ما أخبرك به الآن يفسر سبب حدوث ذلك لك. سوف تحتاج إلى فتح عقلك لمجالات تتجاوز قاعدة معرفتك الحالية". توقف ليرى ما إذا كان لا يزال يحظى باهتمام جون، وهو ما حدث بالفعل.

"كان لدى والاس لاروش علاقة تكافلية فريدة من نوعها مع كيان حي قديم يتجلى في شكل ذئب أسود كبير. لقد أبلغت المحقق مولينا برؤيتك لهذا. عندما قرر والاس إنهاء حياته، ذهب إلى مكان منعزل كان لديه ذكريات جيدة عنه واستخدم خنجرًا حادًا للغاية لإحداث جرح مميت بأقل قدر ممكن من العنف. لقد فعل هذا للحفاظ على موقف هادئ ومريح لن ينبه الكيان. كما ترى، كان والاس ينوي أن يأخذه معه عندما يموت. وبينما لم يكشف عن معناه الدقيق، فقد عبر والاس عن وجود تكلفة كبيرة لكونه في علاقة تكافلية مع هذا المخلوق. لم يكن على استعداد لنقل هذه التكلفة إلى روح حية أخرى. إذا نجح، لكان قد انزلق برفق إلى الموت، وكان الكيان ليموت أيضًا. كما ترى، يحتاج إلى مضيف حي للبقاء على قيد الحياة. من الواضح أن الكيان لاحظ وفاة والاس الوشيكة ووجد طريقة لجذبك إلى جانب الرجل. ثم، كما "الذئب، لقد استولى على الرجل الضعيف ليُحدث جرحًا خطيرًا بما يكفي لنقل نفسه إليك. لقد عالجت خطة والاس الطارئة هذا السيناريو. كان علينا أن نبحث عن شخص مصاب تم العثور عليه بالقرب منه أو شخص يبلغ عن كونه أول من وصل إلى مكان الحادث. إذا كان بإمكان هذا الشخص ارتداء الخاتم، فإن والاس كان ليعطيه الخاتم له بحرية للمساعدة في التعامل مع الكيان. يتمتع الخاتم بخصائص خاصة--"

"السحر،" همس جون، متذكراً ما قالته له كيت داروز قبل أن تتحول إلى وحش وتقتل السيد ساس.

لاحظ المحامي تعبير وجهه وتوقف للحظة. "نعم، بالضبط. من الواضح أن السحر موجود في بعض الأشكال المحدودة ويمكن العثور عليه في أشياء نادرة مثل الخاتم. عندما يتم إعطاؤه بحرية، يتغير حجم الخاتم إلى المضيف الجديد ويمنع المظهر الجسدي الكامل للكيان. لن يمنع الهيمنة العقلية، لذلك يجب عليك ممارسة إرادتك الخاصة من أجل ذلك. أوضح والاس أن الكيان قديم للغاية ولديه إرادة قوية للغاية. آمل ألا تكون قد واجهت أي صعوبات خطيرة في تعاملاتك معه حتى الآن."

حدق جون في المحامي وكأنه طوق نجاة. شخص يعرف ما يمر به! "لقد استغرق الأمر مني 55 دقيقة في إحدى الليالي بسرعة قياسية عالمية، وجعلني آكل أرنبًا واحدًا على الأقل، نيئًا. كما أنه يحب تقبيل إحدى زميلاتي في العمل وينظر إلى أخرى. لذا، بالنظر إلى ما قد يجعلني أفعله... أعتقد أنني يجب أن أعتبر نفسي محظوظًا. لدي الكثير من الأسئلة-"

"لسوء الحظ، لست أنا من لديه الإجابات"، حذر المحامي وهو يرفع يده. "لم يكشف السيد لاروش عن التفاصيل الداخلية لعلاقته التكافلية. سيتعين عليك العثور على إجابات في مكان آخر، أنا آسف. أقترح عليك أن تكون حذرًا للغاية في بحثك. ذكر والاس أنه أمضى قدرًا كبيرًا من الوقت في العمل على الذئب لجعله يوافق على السماح له بإدخال شركتي في ثقته. أخبرني شخصيًا أن الكيان سيبذل قصارى جهده للحفاظ على سلامته وإخفاء هويته. هذا يعني أنه إذا ثبت أنك مضيف سيئ، فسوف يجد طريقة لاستبدالك، وهو ما سيكون ... قاتلاً لك. أقترح عليك أن تجد طريقة للتصالح معه. تواصل معه إذا استطعت. اكتشف ما يريده وابذل قصارى جهدك لإيجاد توازن معه. بمجرد القيام بذلك، دعه يخرج في بيئة آمنة. أخبرني والاس أن الخاتم ليس المقصود منه أن يكون سجنًا، بل مجرد وقف إطلاق نار مؤقت حتى تكون جميع الأطراف مستعدة. هل فهمت ذلك؟"

أومأ جون برأسه، وعيناه متسعتان من الفزع بسبب قلة معرفته بالكيان الذي يعيش بداخله.

"هذا يقودني إلى النقطة الثانية التي نحتاج إلى مناقشتها. كانت خطة الطوارئ التي وضعها والاس تتضمن تعويضًا للمضيف الجديد عن تحمل عبء الكيان. وإذا لم يتمكن من منع الكيان من الانتقال إلى مضيف جديد، فسيصبح المضيف الوريث الوحيد لممتلكات لاروش. يمكنك الآن تحمل قضاء الوقت للعثور على الإجابات التي تحتاجها."

"ماذا؟ انتظر لحظة. ماذا؟" كان جون يواجه صعوبة في استيعاب تلك المعلومة الأخيرة.

"أنت الوريث الوحيد لممتلكات والاس لاروش. أنت ثري مستقل. مرة أخرى، أقدم لك نصيحة صغيرة حول كيفية عيش والاس. كن حذرًا بشأن ثروتك الجديدة. تجنب الشهرة والشهرة لأن هذا من المرجح أن يجعل الكيان يشعر بالتهديد. و... أنت لا تريد ذلك."

"بالإضافة إلى ذلك، أنا مستشارك القانوني اعتبارًا من هذه اللحظة. شركتي مسؤولة عن أي مسائل قانونية قد تواجهها في المستقبل. أحتاج منك التوقيع على هذه الأوراق التي تؤكد قبولك لشروط نقل التركة." أخرج ورقتين أنيقتين من القضية وقلمًا.

"يشير هذا إلى أنك تقبل طوعًا ملكية جميع أصول عقار لاروش وعدم وجود أي ديون أو دعاوى قضائية معلقة. يرجى ملاحظة أن والاس لم يكن عليه ديون، ولم يكن متورطًا في أي دعاوى قانونية في الوقت الحالي، ولكن هذا النص يحميك من أي دعاوى قانونية على أي حال. قم بالتوقيع هنا."

في حالة ذهول، وقع جون.

"يشير هذا إلى أنك ستستمر في الاحتفاظ بشركتنا لجميع المسائل القانونية لمدة عشر سنوات مع زيادات سنوية في التعويضات بنسبة اثنين وثلاثة في المائة. سيتم إعادة التفاوض على عقد الخدمة الخاص بنا بعد تلك الفترة. قم بالتوقيع هنا."

جون وقع.

"شكرًا لك." أعاد دانييل الأوراق إلى حقيبته.

"بصفتنا ممثلين قانونيين لك، فإننا نعمل بالفعل على قضية اعتداء كيت داروز عليك في متجر الكتب. لقد كنا محظوظين للغاية لأن صاحب عملك شاركنا لقطات الفيديو من كاميرا المراقبة في منطقة الشحن والاستلام. ورغم أن جودة الصورة ليست مثالية، إلا أنها كافية لإظهار هجوم المرأة العنيف عليك بوضوح.

"لقد حصلنا أيضًا على بيان مصور من زميلتك في العمل ميلاني سينغ التي ذكرت أنها سمعت السيدة داروز تحاول إغوائك ورأت أنها تقودك إلى الغرفة الخلفية. لقد تابعتك واستمعت إليك وأنت تحاول صد تقدم السيدة داروز وتعرضت لهجوم وحشي.

"يريد المحقق مولينا مقابلتك مرة أخرى. هذه المرة سيكون لديك تمثيل قانوني إلى جانبك لمنعه من استخدام أساليب قاسية كما فعل في المرة الأخيرة التي التقى بك فيها. سيأتي هذا التمثيل من مكتبنا في بورتلاند، لذا ستتمكن من تلقي المساعدة المحلية. سأقدمك قريبًا. أعمل خارج مكتبنا في سياتل. أحد الأصول التي افترضتها هي شقة والاس في سياتل. أقترح عليك أن تبدأ من هناك في بحثك عن الإجابات. لدي بطاقة مصرفية لك لدفع ثمن رحلة إلى سياتل عندما تكون مستعدًا. رمز الوصول الخاص بها هو حاليًا خمسة-ستة-أربعة-ستة-ثلاثة-ستة-ثلاثة، والذي يُهجأ جون دو. لا تتردد في تغييره. سأتركها والاتجاهات إلى الشقة مع محاميك هنا في بورتلاند، وعندما تصل إلى هناك، ما عليك سوى التحدث مع البواب وإظهار هويتك له للحصول على إذن الدخول." ابتسم عندما رأى النظرة المذهولة قليلاً على وجه جون.

"هل لديك أي أسئلة؟" سأل المحامي.

"نعم، أود ترتيب جنازة للسيد ساس... أعني مايكل أوكوري. إنه يستحق ذلك على الأقل. كيف يمكنني القيام بذلك؟" سأل جون.

"هل كان هذا الرجل الأكبر سنًا الذي مات في الزقاق؟ سأطلب من مكتب بورتلاند أن يبحث الأمر نيابة عنك"، أجاب. توقف النحيب الحاد عندما أوقف المحامي الجهاز وأعاده إلى الحقيبة. "أرجوك أعطني دقيقة واحدة لإحضار المحامي الذي يشرف على قضيتك محليًا". وقف وغادر الغرفة لمدة دقيقة. عندما عاد، تبعته امرأة صغيرة ذات شعر أسود قصير. كانت ترتدي بدلة أنيقة أظهرت قوامها الممشوق.

ارتجف جون من التعرّف عليها. كانت كارول من استوديو اليوجا! رأى أنها تعرفت عليه أيضًا، وكانت ابتسامتها عريضة وراضية. قالت: "مرحبًا، جون".

"مرحبا، كارول،" أجاب.

توقف دانييل للحظة وقال: "لقد التقيتما؟ هل تعرفان بعضكما البعض؟ هل سيكون هذا مشكلة؟"

"ليس بالنسبة لي" قالت.

"لا، لا بأس. لقد التقينا مرة واحدة فقط من قبل في إحدى دورات اليوجا في استوديو اليوجا الخاص بصاحبة المنزل الذي أسكن فيه"، أجاب جون. اتسعت ابتسامة كارول قليلاً عند قبوله لها.

"حسنًا، لقد تم تعيين كارول لوزينسكي مؤخرًا كشريكة في الشركة وقد قامت ببعض الأعمال الممتازة حقًا. إنها تدرك تمامًا الظروف الخاصة التي ينطوي عليها تمثيلك، ويمكنك أن تثق بها تمامًا لأنك في أيدٍ أمينة. يجب أن أعود إلى سياتل لبدء التعامل مع جبل الأوراق القانونية الذي بدأ توقيعك فيه. إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فلا تتردد في إخباري أو، بالطبع، كارول. نحن تحت تصرفك. لقد كان من الرائع جدًا أن أقابلك أخيرًا، جون. أتطلع إلى العمل معك،" قال دانييل وهو يغلق حقيبته ويشير برأسه لهما عندما غادر.

وبعد قليل، جلس جون وكارول في مواجهة بعضهما البعض في الغرفة الخاصة الهادئة. قالت بابتسامة: "ربما يمكننا الآن الحصول على ذلك المشروب؟"

"هل هذه فكرة جيدة بالنظر إلى أنك محاميتي؟" سأل.

"إن أحد الأشياء التي يجيدها المحامون بشكل خاص هو فصل العمل عن المتعة. على الأقل أنا أجيد ذلك"، قالت بابتسامة واثقة.

شعر جون بالخوف قليلاً، لذا غيّر الموضوع. "لقد ذكرت للسيد إيفانز أنني أريد إقامة جنازة لمايكل أوكوري، الرجل الذي توفي في الزقاق تلك الليلة. هل يمكنك التأكد من حدوث ذلك؟ أريد حضورها".

"بالتأكيد، سأقوم بالترتيبات مباشرة بعد مقابلتنا مع المحقق مولينا. هل تشعرين بالرغبة في مقابلته الآن؟ لقد رأيته في الردهة في وقت سابق،" قالت كارول، وهي تتحول بسهولة من دور المغرية إلى دور المستشارة القانونية.

"أوه، بالتأكيد"، أجاب.

بعد بضع دقائق، عادت كارول ومعها المحقق. كان العبوس على وجه جون ليُظهر مدى سعادته بالموقف الجديد.

"صباح الخير يا محقق" قال جون.

أطلقت مولينا تنهيدة ثم جلست على الكرسي على الجانب الأيمن من السرير. جلست كارول على حافة السرير أمام المحقق وعقدت ذراعيها. كانت الرسالة واضحة. لم يعد جون بمفرده. حدقت مولينا لفترة وجيزة في المحامي، ثم التفتت إلى جون.

"منذ متى كان راتب موظف في متجر كتب يكفي لتغطية تكاليف غرفة في مستشفى خاص ومحامٍ من إحدى شركات المحاماة الأكثر شهرة في بورتلاند؟" هدر.

نظر جون من المحقق إلى كارول ورفع حاجبيه. قالت بلطف: "لقد أصبح الأمر رسميًا لأنك وقعت على الأوراق، لذا يمكنك إخباره إذا كنت ترغبين في ذلك".

نظر جون إلى المحقق مولينا، واستوعب حجم ما حدث له للتو. فتح فمه ليخبره، لكنه أغلقه مرة أخرى عندما لم يخرج منه شيء. جلس صامتًا لبضع ثوانٍ، ثم نظر إلى محاميه.

"هل يجب علي ذلك؟" سألته وأومأ برأسه فقط.

"لقد تم إبلاغ موكلي للتو بأنه قد تم تعيينه الوريث الوحيد لممتلكات والاس لاروش. كانت محفظته المالية تساوي مليارات الدولارات. والآن أصبحت ملكًا لجون. إن مكتب المحاماة الخاص بنا يعمل على توفير كافة احتياجات جون القانونية. وبهذه الطريقة يمكنه تحمل تكاليف ترقية الغرفة وتمثيلنا القانوني."

لا يزال وجه جون يعكس صدمته.

استند المحقق مولينا إلى ظهر كرسيه وحدق في جون بشدة. إنه حقًا شخص سيئ الحظ.

"هل سيغادر قريبًا ليبدأ في حساب أمواله، أم سيكون لديه الوقت للإجابة على أسئلة موظف مدني متواضع؟"

شعر جون بتلك الصفعة اللفظية، فأفاقه ذلك على الفور من ذهوله. وقبل أن تتمكن كارول من التحدث، رفع جون يده. جلست كارول وانتظرت موكلتها.

"آسفة على سلوكي الغريب هذا الصباح، أيها المحقق. وكما ذكرت السيدة لوزينسكي للتو، فقد اكتشفت منذ بضع دقائق فقط أن السيد لاروش لديه مجموعة غريبة وفريدة من التعليمات في وصيته لمكافأة أول من يصل إلى مكان الحادث بممتلكاته. ما زلت مصدومة بعض الشيء. بالطبع، سأجيب على أسئلتك. من فضلك، تفضل."

"شكرًا لك. عندما تحدثت معك قبل ثلاثة أيام، توصلنا إلى أنك لا تعرف الكثير عن مايكل أوكوري، المعروف أيضًا باسم السيد ساس . هل هذا ما زال تصريحك؟" سأل.



" ثلاثة أيام أخرى ؟" سأل جون مذهولاً.

"ماذا؟ لم يخبروك؟ لقد كنت خارجًا لمدة ثلاثة أيام منذ أن التقينا آخر مرة"، قال بفظاظة.

"يا إلهي! أنا أضيع أيامي باستمرار!" تنهد بإحباط. "مهما يكن. نعم، هذه هي حقيقة الأمر. لمدة أربع سنوات، كنا نحيي بعضنا البعض ونتحدث في أمور تافهة مرة في اليوم أو كل يومين، لكنه لم يعرض أي شيء شخصي أكثر من ذلك، ولم أطلب منه أي شيء آخر. كان يستمع إلي وأنا أتحدث عن يومي ومشاكلي، ولم يكن هناك أحكام. الآن بعد أن مات، أشعر بأنني شخص غير مبالٍ لأنني لم أهتم به أكثر. كان شخصًا خاصًا جدًا، لكن ربما كان يجب أن أحاول بجدية أكبر لاستخراج المزيد منه، لكن ليس من طبيعتي الانفتاح على الناس. لم أفهم أبدًا مدى أهميته بالنسبة لي. لذا... لا، لم أكن أعرفه، والآن لن أعرفه أبدًا"، قال جون بمرارة.

أومأ مولينا برأسه ونظر إلى ملاحظاته. "لقد قلت أنك أطلقت عليه اسم السيد ساس . هل كنت تعلم أن آخر مهنة له كانت جنديًا في الخدمة الجوية الخاصة البريطانية، SAS؟"

شخر جون مندهشًا. "يا ابن العاهرة! لا عجب أنه اعتقد أن الأمر مضحك للغاية!"

"سأعتبر ذلك رفضًا"، هكذا قال مولينا. "أثناء عمله في القوات الخاصة البريطانية، كان له مسيرة طويلة في تنفيذ عمليات سرية لصالح الحكومة البريطانية. وبعد عدد كبير من السنوات، انسحب من الخدمة لأنه بدأ يعاني من اضطراب ما بعد الصدمة، وفقد وعيه واختفى تحت الأرض. أعتقد أنه كان قلقًا بشأن إسكاته من قِبَل حكومته للحفاظ على أسرارها، لكن هذا مجرد رأيي في الموقف. لقد اختفى ولم يظهر مرة أخرى حتى ظهر ميتًا في مشرحتنا. كيف حدث أن كان موجودًا في ذلك الزقاق في ذلك الوقت، جون؟"

"لقد دعوته لتناول العشاء قبل ليلتين، لكنه أرجأني قائلاً إن هناك شيئًا ما قد طرأ. أفترض أنه كان في الزقاق تلك الليلة لأنه كان سيقبل عرضي بالخروج لتناول العشاء"، رد جون.

"هل كنت ستأخذه لتناول العشاء؟" سأل مولينا بمفاجأة.

"نعم، أردت التحدث معه. ربما أطرح عليه أسئلة مثل، ما اسمك؟ كيف حالك وأنت تعيش في الشارع؟ هل هناك أي شيء يمكنني فعله لتحسين وضعك؟ أخبرني في المستشفى أنه يفهم بعض مشاكلي، ويتقبل تعرضي للهجوم. أخبرني أنه يستطيع مساعدتي في ذلك. بصراحة، كان مجرد استماعه كافياً"، قال جون.

"حسنًا، لننتقل إلى ليلة الشجار في المكتبة. من فضلك، صف الأحداث كما تتذكرها"، سأل المحقق.

يتذكر جون قائلاً: "لقد اتصل بي فرانكلين وطلب مني الحضور إلى مكتب أمين الصندوق في الساعة الخامسة". "بعد التحية المعتادة، سألت كيت داروز عما يمكن أن تفعله لها شركة Century Traveler. اعتقدت أن شركاتنا يمكنها القيام بأعمال تجارية، وربما تجد بعض النصوص لهم. ثم اصطحبتها في جولة في المتجر. انتهى بنا الأمر أمام الممر المؤدي إلى الغرفة الخلفية. أرادت أن ترى ما يوجد هناك، فهو محظور على أي شخص باستثناء الموظفين، لكنها استمرت في السير عائدة نحو الباب. كانت تتحدث معي، لكنني لا أتذكر الكلمات الدقيقة التي قالتها. ثم كنا في غرفة الشحن، وكانت تضغط نفسها علي. أتذكر أنني دفعتها بعيدًا وطلبت منها التوقف، لكنها غضبت وألقت بي على الحائط فوق طاولة العمل. لقد أذهلني ذلك، ومشت وحاولت أن تعضني في رقبتي لكنها ضربتني في كتفي بدلاً من ذلك. كان الألم مبرحًا، وضربتها بشيء... لا، طعنتها بالمقص للهروب. تدحرجت عن الطاولة ورأيت ميل. دفعت بها إلى المتجر وحجبت الباب. ألقت بي كيت من الباب الخلفي إلى الزقاق. "لقد كسرت بعض العظام أثناء خروجي ولم أستطع التحرك. كان السيد ساس ـ أوه، مايكل أوكوري ـ هناك، ولكن قبل أن أتمكن من إخباره بالهرب، أمسكت به كيت وعضته بشدة في رقبته. حينها أطلق عليها النار. ففجر رأسها، وتناثر الدم في كل مكان. لقد مات متأثرًا بجراحه، وفقدت الوعي."

انحنت كارول إلى الأمام ونظرت مباشرة في عيني المحقق وقالت: "لدينا لقطات من كاميرات المراقبة وبيان مصور من زميلة جون في العمل ميلاني سينغ، يؤكد بيان جون. سأرسل هذه الملفات إلى قسم الشرطة الخاص بك".

"في المرة الأولى التي التقينا فيها، أخبرتني أن والاس لاروش، وهو شخص غريب تمامًا بالنسبة لك، عضك أثناء تنزهك. والآن تقول إنك تعرضت لعضة من شخص غريب آخر تمامًا، هذه المرة في مكان عملك. وأشار الطبيب بوضوح إلى أن جروح العضة لا يمكن أن تكون ناجمة عن أسنان بشرية في الحادثتين. هل تود أن تشرح لي ذلك؟" سأل مولينا.

"لقد تشوه تصوري لما حدث لي في الهجوم الأول بشكل واضح بسبب الرعب الذي شعرت به من الذئب والإصابات التي أصبت بها نتيجة سقوطي من ذلك المنحدر. أما بالنسبة لكيت داروز، فسيتعين عليك مشاهدة الفيديو. أعلم أنها عضتني ثم السيد ساس. إذا كانت علامات العض لا تتوافق مع أسنان الإنسان، فلا يمكنني تفسير ذلك باستثناء القول إنها لم تكن تعض لتترك انطباعات أسنان واضحة. كانت تمضغ وتمزق لترك جرحًا قبيحًا قدر الإمكان. كانت قوية بشكل مخيف، لذا ربما كانت على شيء ما؟ هل فحصت أسنانها؟ ربما كانت ترتدي نوعًا من أطقم الأسنان الغريبة؟" اقترح جون.

"لقد فحصنا ما تبقى من رأس السيدة داروز، ولم نجد أي مؤشرات على وجود أسنان اصطناعية غريبة . أما بالنسبة لفحص دمها بحثًا عن المخدرات، فقد قيل لي إنها جافة تمامًا. لقد نزفت بشكل أكثر اكتمالًا مما واجهناه من قبل. كان هناك المزيد من دمها عليك وعلى مايكل أوكوري أكثر من داخلها. أخبرني فنيو الطب الشرعي أنه لم يتبق ما يكفي من الدم الصالح لإجراء أي اختبارات. كما قلت، إنه أمر غريب."

دفع المحقق جون إلى الوراء وألقى عليه نظرة طويلة قاسية. "أنا لا أحب القضايا ذات التقلبات الغريبة، وأشعر أن هذا هو كل ما سأجده حولك."

نظر جون إلى مولينا وأشار بعجز.

أطلق المحقق تنهيدة، ثم نهض للمغادرة وبصق الجملة المعتادة: "لا تغادر المدينة".

قالت كارول: "لدى موكلي أعمال عقارية في سياتل، وسيحتاج إلى الاهتمام بها بمجرد شفائه بما يكفي للسفر. إذا كان لا يزال لديك أسئلة له في ذلك الوقت، فيمكنك التواصل معه من خلالي".

عبس مولينا وغادر.

التفتت كارول إلى جون بابتسامة كبيرة وقالت: "لقد تعاملت مع الأمر بشكل جيد".

أجاب جون: "لقد شعرت بالتأكيد أنه كان يتعامل معي بلطف شديد مقارنة بالمرة السابقة. أعتقد أنني مدين لك بذلك".

"يمكنك أن تظهر لي شكرك من خلال قبول عرضي لتناول مشروب"، قالت مع غمزة.

ابتسم جون وقال "اتفاق".

"ممتاز! عليك فقط أن تستريح وتتحسن. استعد قوتك. أعتقد أن هذه الشراكة ستنجح بشكل جيد للغاية." أصبحت ابتسامتها أكثر إغراءً. "سأترك لك بطاقتي. يمكنك الاتصال بهذا الرقم ليلًا أو نهارًا للحصول على اهتمامي الفوري. سأتصل بدار الجنازات لبدء الاستعدادات لجنازة السيد أوكوري."

"شكرًا لك. هل يمكنني أيضًا أن أطلب منك الاتصال بآنا وإخبارها أنني بخير؟"

"أنا آسفة، كان يجب أن أخبرك. لقد اتصلت بها في اللحظة التي وجدناك فيها في المستشفى، وأبقيتها على اطلاع بشأن حالتك. إنها لن تأتي إلى المستشفى، لكنها تنتظرك في منزلك، وهي سعيدة لأنك بخير"، قالت كارول.

بعد أن غادرت الغرفة، اتكأ جون إلى الخلف وراح يستوعب آخر الأخبار. كان لا يزال الأمر أكثر مما يستطيع استيعابه. سيفكر في الأمر لاحقًا.

في الوقت الحالي، أراد أن يتبع نصيحة محاميه ويحاول التواصل مع الذئب، أو الكيان التكافلي، كما أسماه السيد إيفانز. حتى الآن، كان يفكر فيه فقط باعتباره الذئب، ولم يشعر بأي مقاومة تجاه ذلك، لذا فهو ذئب. أغمض جون عينيه ونظر إلى الداخل، وللمرة الأولى يبحث بوعي عن الوجود الذي كافح ضده كثيرًا مؤخرًا. عادةً، كان قريبًا تحت السطح، لكن هذه المرة كان على جون أن يبذل جهدًا للعثور عليه لأنه بدا... مختبئًا؟

قبل أن يتمكن من الوصول إلى الذئب، شعر بشيء آخر. لمحة من وجود. شعر جون بشيء عابر يتسلل عبر ذهنه وكأنه يحاول الاختباء من إدراكه. هل كان خائفًا؟ تصور نفسه واقفًا في ذهنه ممسكًا بيده. ببطء، أصبحت حواف هذه الصورة أغمق عندما شعر بها تبدأ في الوصول إليه. كان هناك ظلام وبرد، واندفع فجأة من جميع الجوانب ليحيط به. لم يكن جون خائفًا لأنه كان يعرف قصده. لم يترك مثل هذا الاتصال الحميم أي شيء مخفيًا. لم يكن يهاجم. كان يبحث عن اتصال. كان ضائعًا و... قديمًا. كان انطباع العمر يتجاوز فهم جون. لا بد أنه كان قديمًا. لم يستطع جون أن يشعر بعقل وراء إرادته الهائلة. كان غير مكتمل ويبدو أنه يبحث غريزيًا عن ذاته المفقودة.

لم يكن جون متأكدًا مما يجب فعله. كيف يمكنه المساعدة؟ وبينما فاجأته، كانت غريزته الأولى هي المساعدة... ولكن كيف؟ ولأنه لم يكن يعرف ماذا يفعل غير ذلك، تخيل جون التجمع في الظلام الدامس في عناق. احتضنه، وتعلم درسًا من السيد ساس، وحاول فقط قبوله. لم يكن يعرف ما إذا كان يفعل ذلك بشكل صحيح، لكن يبدو أن شيئًا ما قد نجح، وفي تصوره، امتص الظلام جسده واستقر في الجزء الخلفي من عقله، منتظرًا. شعر... بالامتنان؟ القبول؟ لا، ليس ارتباطًا عاطفيًا بقدر ما هو ارتباط فكري بحت.

الهدوء، على الأقل. كان راضيًا.

لم يكن لديه أدنى فكرة عما كان عليه الأمر. لم يكن الذئب بالتأكيد. لقد كان مختلفًا تمامًا. كان رائعًا. غريزيًا. قديمًا وقويًا ولكنه غير مكتمل. يا إلهي، كان الأمر يتراكم في رأسه.

الآن بعد أن أصبح الساحل خاليًا، وجد جون نفسه مع الذئب، جالسًا أمامه في ذهنه. وبينما كانت صورة الوحش لا تزال تثير بعض التوتر، لم يستطع أن يفعل أقل من ذلك مما فعله للتو مع الظلام. فتح جون ذراعيه، وكان الذئب هناك على الفور. احتضنه، وفجأة، اشتم رائحة الأرض الرطبة، والعشب المغطى بالندى، والرياح الباردة مع لمحة من المطر القادم، وغابة من النمو الجديد، وتحلل الساقطين. وبينما كان محبًا للطبيعة واستغل أكبر عدد ممكن من الفرص للخروج فيها، إلا أنه لم يشعر من قبل بهذا القدر من الانسجام معها، وشعر بالامتنان للذوق الصغير الذي منحه إياه الذئب. وبتجاهل الغرائز التي بنيت من سنوات من الوحدة، فتح جون قلبه للذئب. كانت الاستجابة فورية وساحقة. حيث كان الظلام رابطًا فكريًا، كان الذئب عاطفة خام، وتدفقت عليه فيضان منها! كان الذئب وحيدًا! كان بحاجة إلى رفيق. لم يكن جون قادرًا على التحدث مع الوحش لفظيًا لأنه كان قوة بدائية، لكن عواطفه واحتياجاته ورغباته تدفقت من خلاله. كانت شدة هذه المشاعر عميقة، الآن بعد أن فتح نفسه لها تمامًا. كافح جون لتهدئة السيل القادم من الذئب. بدا الذئب وكأنه يفهم، وتراجع إلى الجزء الخلفي من عقله لكنه تركه مع شعور واضح بالامتنان والقبول و... الفرح. انفتحت عينا جون، ووجد طبيبه واقفًا على حافة سريره بنظرته القاتمة المعتادة على وجهه.

"أوه، دكتور جياماتو! كيف حالك؟" قال جون وهو يكافح لاستعادة تنفسه الطبيعي. كان صدى لقائه بالذئب لا يزال يتردد في ذهنه. أدرك أنه كان يرتجف، وانهمرت الدموع على خديه، لذلك مد يده إلى بعض المناديل الورقية.

"أنا بخير يا سيد دو. أنا أكثر قلقًا عليك. لقد أتيت فقط لأرى كيف حالك، ووجدتك تزأر وتنبح وترتجف، والآن تبكي."

"مجرد حلم سيئ. أصبحت أحلم به كثيرًا هذه الأيام. ربما يكون له علاقة بتعرضي للهجوم... مرتين"، أجاب.

"حلم. إذن تقول أنك كنت نائمًا في تلك اللحظة"، قال الطبيب متشككًا.

"نعم،" أجاب جون وهو ينظر إلى الطبيب في عينيه. شعر بالذئب خلفه، يمنحه القوة.

أومأ الطبيب بعينيه أولاً وقال: "حسنًا، ها أنت ذا قد عدت إلى مستشفاي، وهذه المرة تعرضت لضرب مبرح، ويبدو أنك تعرضت لجرح آخر ناجم عن عضة، هذه المرة في الكتف المقابل. لقد فقدت الكثير من الدماء وكسرت عظامًا في ظهرك وصدرك. بالطبع، كل هذه الجروح في طريقها إلى الشفاء".

"فمتى يمكنني المغادرة؟" سأل جون.

ازدادت كآبة الطبيب. بدا وكأنه على وشك أن يقول شيئًا ما، لكنه ابتلعه مرة أخرى مثل حبة مريرة. "يجب أن تعود إلى قدميك بعد بضعة أيام أخرى." استدار وغادر دون أن ينبس ببنت شفة. شعر جون بالأسف قليلاً على الطبيب. كان الرجل محقًا، لكن جون لم يستطع مساعدته لأن ذلك قد يعرض الذئب للخطر، وهو أمر لن يفعله.

سمعنا طرقًا خفيفًا على الباب. نظر جون إلى الباب عندما فتحه، فرأى وجه ميل المتوتر يطل من الداخل.

"تفضل، أنا لائق"، قال مازحا.

انقسم وجه ميل إلى ابتسامة خجولة، ودخلت الغرفة لتتجه نحو السرير.

"كيف حالك؟" سألت.

"أشعر بالسعادة بشكل مدهش بالنسبة لشخص اعتاد على أن يكون دمية اختبار تصادم!" قال.

"حسنًا، لقد اختاروا الرجل المناسب لدور الدمية"، ضحكت.

"زينج! آه! أعتقد أنني أعددت نفسي لذلك! لابد أنني ضربت رأسي عندما تم طردي من الباب، مما أدى إلى انخفاض معدل ذكائي إلى مستواك"، ابتسم.

حاولت أن تبتسم، لكنها تلاشت عندما ارتعشت شفتاها، وامتلأت عيناها بالدموع.

"مرحبًا، ما الأمر مع الدموع؟" مد جون ذراعه اليسرى ليأخذ علبة المناديل، لكن ميل كانت تنحني فجأة فوق السرير لتبكي على صدره. شعرت بآلام حادة صغيرة في بطنه وظهره بسبب ثقل وزنها عليه.

"ميل! ضلوع مكسورة!" قال وهو يلهث.

"أوه! أنا آسفة جدًا! يا إلهي! أنا آسفة"، صرخت عندما أدركت فجأة ما كانت تفعله وأرادت أن تسرع خارج الغرفة، لكن جون أمسك بذراعها قبل أن تتمكن من ترك جانبه.

"ميل! تحدثي معي! لا بأس!" قال بلطف.

"لقد اعتقدنا... لقد اعتقدنا أنك مت، مرة أخرى!" تمكنت من التلعثم وسط دموعها.

"يمكنك أن ترى أن الشائعات حول وفاتي مبالغ فيها إلى حد كبير." وأشار عبر جسده. "لقد فهمت أنك قدمت بيانًا إلى محاميي. أردت أن أشكرك على ذلك. أنا أيضًا آسف إذا كنت قد أذيتك عندما دفعتك بعيدًا عن الباب."

"جون!" نظرت إليه في حالة من عدم التصديق. "لقد أنقذتنا! لقد تعرضت للضرب والتمزيق، ومع ذلك نهضت من على الأرض، ملطخًا بالدماء، وهرعت إلى الباب. لقد ألقيتني بطريقة ما من الباب إلى منتصف الممر بين ذراعي ديرون، ولم أصب بأي كدمة. سمعنا صوت اصطدام الرفوف عندما أغلقت الباب. أخرج ديرون فرانكلين وأنا من الباب الأمامي واتصل بالشرطة. سمعنا صراخًا مروعًا وارتطامًا. ثم سمعنا طلقات نارية. استغرق الأمر يومًا كاملاً تقريبًا قبل أن يخبرونا أنك ما زلت على قيد الحياة. أنا آسفة جدًا لسماع خبر السيد ساس. أعلم أنك أحببته كثيرًا."

كان هناك ألم من نوع آخر يملأ صدر جون. قال: "نعم، سأقيم له جنازة. سأطلب من كل من في المتجر أن ينضموا إليّ".

"الجنازات مكلفة للغاية يا جون! ربما نستطيع إقامة حفل تأبين أو شيء من هذا القبيل." كانت ميل تعلم أن جون كان يراقب ميزانيته باستمرار، وعلى عكسها، لم يكن لديه صندوق ائتماني عائلي كبير لتغطية جميع نفقاته.

"لا بأس يا ميل. لقد حصلت على بعض المال، مكافأة حقًا، للعثور على ذلك الرجل في الغابة. أستطيع تحمل تكاليف الجنازة"، طمأنها.

ظلت ميل صامتة لبضع لحظات، ثم خفضت عينيها لتنظر إلى السرير. همست قائلة: "لقد رأيته".

"رأيت ماذا؟" سأل.

"الوحش يهاجمك،" صوتها بالكاد أصبح همسًا الآن. كان بإمكانه أن يرى أنها كانت ترتجف. كانت الصورة الذهنية مؤلمة للغاية بالنسبة لها.

"تعالي هنا." بدون تفكير، سحب جون ميل إلى السرير المجاور له، وأراحت رأسها على كتفه. كانت لا تزال ترتجف. كان الضغط على كتفه مؤلمًا، لكن جون صك أسنانه لأن ميل كانت بحاجة إلى هذا. أراد أن يخفف من ألمها وخوفها. لم تكن بحاجة إلى حمل تلك الصورة الرهيبة في ذهنها.

"كانت كيت داروز في حالة نفسية سيئة للغاية. أعتقد أنها كانت تتناول بعض العقاقير الخطيرة لتجعلها قوية للغاية. لكن الآثار الجانبية كانت سببًا في إصابتها بالجنون. في البداية، كانت جميلة للغاية، لكنها أصبحت قبيحة عندما لم تحصل على ما تريد. لقد جعلتني صدمة تغير سلوكها المفاجئ ومدى وحشية عنفها أراها وحشًا أيضًا. كانت مجرد امرأة، رغم ذلك. يمكن للعقل أن يفعل بعض الأشياء الغريبة عندما يكون في حالة صدمة. الشيء الرئيسي الذي يجب تذكره هو أننا نجونا ويمكننا المضي قدمًا في حياتنا. لقد رحلت ولن تعود أبدًا"، طمأنها وهو يفرك رأسها بهدوء. لقد نجح تدليك فروة الرأس. كان بإمكانه أن يشعر باسترخاءها.

سرعان ما أصبح تنفس ميل عميقًا ومنتظمًا. نظر إلى أسفل ولاحظ آخر انطباع لضوء أبيض ناعم يشع من يده عبر شعرها الأسود. ارتجف وسحب يده بعيدًا، وتبعه الضوء مثل ضباب خفيف قبل أن يتلاشى. نظر إلى يده، لكنها بدت طبيعية بالنسبة له. نظر إلى الداخل إلى الذئب، لكنه شعر بالارتباك أيضًا. تسلل الظلام إلى أعماق عقله، من الواضح أنه مضطرب بسبب الضوء الأبيض.

سمع صوتًا، فدخل ديرون الغرفة. عبس الرجل الضخم عندما رأى ميلاني على السرير، لكن تعبير وجهه خفت عندما اقترب ورآها نائمة بسلام. شاهد جون كتفيه ترتخيان من الارتياح. أخيرًا، ابتسم لجون، الذي مد يده اليسرى، وارتجفا بشكل محرج.

"لم تنم الفتاة منذ تلك الليلة. تقول إنها تعاني من كوابيس،" همس ديرون لجون، الذي أومأ برأسه بعبوس قاتم.

تسللت ساتومي إلى الغرفة ووقفت بجانب ميل، وهي تبتسم بارتياح لصديقتها. أمسكت يد جون وقبلت راحة يده، مما تسبب في احمرار وجهه. انفجرت بابتسامة مشرقة وغادرت وهي تلوح بيدها. هز ديرون رأسه، وأومأ جون برأسه فقط. عاد ديرون إلى الباب وأمسك بفرانكلين، الذي كان يفتح فمه للتو ليصرخ بشيء بغيض عند رؤية ميل في سرير جون. كل ما تمكن فرانكلين من فعله هو صرير قبل أن يتم جره إلى القاعة مرة أخرى.

لقد لحقت أحداث اليوم بجون، فأغمض عينيه، لقد رحل.

الفصل 12

ووفاءً بكلمته، أطلق الدكتور جياماتو سراح جون من المستشفى بعد ثلاثة أيام.

لم تعد ميل لزيارة جون بعد أن نامت على سريره. كانت قد غادرت عندما استيقظ في وقت لاحق من تلك الليلة. في اليوم التالي، اتصل بالمتجر، وأخبره ديرون أن ميل بدت مرتاحة جيدًا وعادت إلى طبيعتها الوقحة المعتادة. سأله متى سيعود جون. وصل الجهاز اللوحي، وكانت عملية المصادقة والتقييم جارية. تحقق ديرون وقال إنه لم يكن هناك أي اتصال آخر من المشتري، لكن البائع كان حريصًا على سماع بعض الأخبار. ووعد بإرسال مذكرة إلى البائع لإخبارها بإجراء التقييم.

ركب جون سيارة أجرة إلى منزل آنا، ورحبت به بعناق حذر هدد بخنق الرجل الذي كان يعالج. لم يشتك جون، بل شعر حقًا أنه سيعود إلى المنزل.

وبينما كانا جالسين في غرفة المعيشة يشربان الشاي ويأكلان البسكويت، أخبرها جون بما حدث له. لم يشعر بأي قلق من الذئب، لذا كان يعلم أن آنا تعتبر صديقة موثوقة.

لقد شرح كيف ارتبط هو والذئب وكيف كان ذلك جيدًا. ثم ذكر الآخر. شعرت آنا بالفزع عندما سمعت أنه يبدو أنه المضيف لكيان آخر. أخبرها أنه يبدو راضيًا عن كونه كذلك ولم يُظهر أي سلوكيات خاصة به... بعد.

لقد قاده هذا إلى خبر آخر، لم يكن متأكدًا من كيفية تناوله لأنه قد يؤثر على إقامته معها. لم يدرك حقًا مدى التغيير الذي قد يحدثه هذا في حياته. قبل أن يتمكن من ذكر أي شيء، رن هاتفه المحمول. اعتذر لآنا لكنه قال إنه محاميه، لذلك كان عليه أن يتحمل الأمر.

دخل إلى المطبخ وأجاب.

"مرحبا كارول، ما الأمر؟"

"مرحبًا جون، اسمع، لدي بعض الأخبار السيئة. لقد تلقيت للتو ردًا من دار الجنازات. لقد ذهبوا إلى المشرحة لاستلام جثة مايكل أوكوري، لكنها لم تكن هناك. أبلغ الطبيب الشرعي عن اختفاء الجثة في الليلة التي تلت الهجوم، لكن من المحتمل أن يكون ذلك بسبب خطأ كتابي. ومن المرجح جدًا أنه نظرًا لكونه أحد سكان بورتلاند المؤقتين، فقد تم نقل جثته بسرعة إلى المشرحة لإفساح المجال في المشرحة. وبقدر ما قد يبدو الأمر قاسيًا، فإن قِلة قليلة من الناس يأتون للمطالبة بجثث الناس في الشوارع. أنا آسف جدًا."



وقف جون متجمدًا في المطبخ، وكان الشعور بالذنب يلاحقه لأنه لم يتحرك بشكل أسرع. وحتى في هذا، فقد خذل صديقه. سقط على الأرض وبدأ في البكاء. تدخلت آنا وأخذت الهاتف من يده المرتعشة. همست بشيء ما فيه، واستمعت، ثم أغلقت الهاتف. ثم جمعت رأس جون في حضنها، ومسحت شعره برفق، وأصدرت أصواتًا مهدئة بينما كانت النحيب تسري في جسده.

عندما انتهوا أخيرًا من مسارهم وعاد جون إلى نفسه، نظر إلى الأعلى، وابتسمت له.

"لقد اعتدنا على هذا الأمر. شكرًا لك." كان هذا كل ما استطاع قوله.

"أنت مرحب بك. الآن اذهب واغسل رائحة المستشفى الكريهة عنك"، قالت آنا بابتسامة لطيفة.

"حسنًا." دفع نفسه على قدميه كما فعلت هي أيضًا. ربتت على مؤخرة رأسه وهو يتجه نحو الباب الخلفي، لذا استدار واحتضنها بقوة. ثم خرج وهرول إلى الخارج ونزل السلم لتنظيف نفسه. لقد افتقد الدموع في عينيها والابتسامة على وجهها، ثم لاحظت أن رائحة المستشفى أصبحت عليها الآن. ابتسمت واتجهت إلى الحمام الخاص بها.

-=-

في صباح اليوم التالي، عندما غادر المنزل للذهاب إلى العمل، كانت هناك سيارة رياضية فاخرة سوداء متوقفة أمام المنزل. وبينما كان يسير في الممر باتجاه الرصيف، انفتح باب السيارة وخرجت كارول. وعندما اقترب منها بما يكفي ليتمكنا من التحدث، تقدمت للأمام.

"أردت فقط أن أعتذر عن الطريقة غير الحساسة التي أبلغتك بها الأخبار أمس. أنا آسفة جدًا لخسارتك"، قالت.

"شكرًا لك، ولكن ليس عليك الاعتذار. لم يكن ذلك خطأك"، قال جون.

"لا، كان يجب أن أدرك أنه شخص مهم بالنسبة لك وأن أظهر المزيد من الاحترام عندما أخبرتك"، أجابت بندم.

"كارول، لا بأس. لننتقل إلى موضوع آخر"، قال، منزعجًا قليلًا من موقفها الخاضع، الذي بدا... خاطئًا. لقد أدرك شيئًا ما. "هل أنت قلقة من أنك أسأت إلى أحد أكبر عملاء الشركة بعد أن أصبحت شريكة؟" من الطريقة التي تجمدت بها تعابير وجهها، أدرك أنه خمن بشكل صحيح. تنهد جون وهو يراقب تعبير وجهها يتحول من العصبية إلى التحدي ثم يعود مرة أخرى. "كما قلت، لا بأس. لم تعرضي أي شيء للخطر... بعد. لكن اسمعني الآن، أستطيع أن أشم رائحة الكذب. قبل كل شيء، كوني صادقة معي... حتى على حساب مشاعري".

أومأت برأسها، ورأى الارتياح على وجهها. لا بد أنها كانت ليلة صعبة بالنسبة لها. كان قلقًا من أنها فعلت شيئًا ما لإفساد صعودها المخطط له بعناية إلى السلطة. قام بقفزة حدسية أخرى. "أخبريني شيئًا. على مقياس من واحد إلى عشرة، حيث يمثل العشرة أكبر وأهم عميل تعمل شركتك من أجله، كيف يمكنني أن أصنف؟"

"أحد عشر" قالت على الفور.

"حقا؟" قال وقرأ الحقيقة في موقفها. كانت فخورة جدًا بإنجازها. "حسنًا، هذا جيد بالنسبة لك"، قال.

ابتسمت، وعادت النظرة المغرية إليها وقالت: "هل يمكنني أن أوصلك إلى مكان ما؟"

"بالتأكيد، يمكنك أن تأخذني إلى متجر الكتب"، قال واتجه إلى مقعد الراكب.

"قول وداعا؟" سألت.

"ماذا؟ لا، سأذهب إلى العمل"، أجاب.

"ماذا؟ هل فاتتك الفقرة الخاصة بالمليارات؟" سألت بدهشة.

"لم تكن هذه الأموال كافية لإبقاء السيد لاروش على قيد الحياة. فقد فقد هدفه عندما توفيت زوجته، وكل هذه الأموال لم تكن بديلاً جيداً لشريكة الحياة". ركب السيارة وربط حزام الأمان.

انزلقت كارول خلف عجلة القيادة وربطت حزام الأمان. كانت تلك النظرة المضطربة على وجهها مرة أخرى.

لقد أدرك أنها تخفي شيئًا ما. شيئًا سيئًا. قال: "تحدثي معي يا كارول".

"إذا كنت تفكر في أن يقوم أحد زملائك في العمل بهذا الدور، فقد ترغب في إعادة النظر. عندما أثبتت نفسي بما يكفي لأكون شريكًا، تم إطلاعي بالكامل على تفرد عميلنا الأساسي. حقيقة واحدة من بين كل الحقائق الأخرى رسخت في ذهني. طول العمر، جون. كان والاس يبلغ من العمر ستمائة وثمانية وستين عامًا. كانت زوجته مثله، حاملة للسمبيوت. كانت تبلغ من العمر ستمائة وواحد وخمسين عامًا عندما توفيت في حادث سيارة مروع. هلكت هي وكيانها التكافلي ".

حدق جون في تعبير كارول الجاد، ثم استند إلى مقعده. بدأت السيارة وقادت بينما كانت هذه الحقيقة الجديدة تدور في ذهنه. نظر إلى الداخل ووجد الذئب. افترض أنه فقد شريكه عندما ماتت زوجة والاس. لقد انفطر قلبه عليه، وشعر بلمسة سريعة أخرى مع الطبيعة حيث تقبل تعاطفه. بدت تعقيدات التعامل مع إيجاد شريك متوافق لكليهما شاقة في تلك اللحظة، لذلك أوقفها. عندما عاد من أفكاره، لاحظ أن كارول تعض شفتها بينما كانت تقود سيارتها في الشارع إلى المتجر. كان ليجد ذلك مثيرًا للغاية إذا لم يكن مقترنًا بالنظرات القلقة التي كانت تلقيها عليه من حين لآخر.

"هل يمكنك أن تتركني هنا؟ أود أن أمشي في آخر بضعة شوارع للحصول على بعض الهواء"، قال.

"بالتأكيد!" انقضت على مكان وقوف السيارات بجانب الرصيف واستدارت نحوه.

"كارول، ما أخبرتني به عن والاس هو بالضبط النوع الصادق من الإجابة التي أحتاجها منك. لا أستطيع أن أفعل أي شيء حتى أعرف المزيد عن وضعي الجديد، وقد كنت مفيدة للغاية. شكرًا لك."

عادت ابتسامتها الحارة بقوة، وتذكر جون تلك العضة على شفتيها. قرر الذئب أنه انتظر طويلاً بما فيه الكفاية. انحنى جون ببطء عبر المقعد، وقابلته كارول في منتصف الطريق. التقت شفتاهما، وتذوق جون لسان كارول وهو ينزلق في فمه. كانت شفتاها مثبتتين حول لسانه، وكانت تبذل قصارى جهدها للسيطرة على قبلتهما. أطلق جون العنان للذئب قليلاً، وانزلقت يده اليمنى لأعلى لتمسك بالشعر على مؤخرة رأسها. زأر بعمق في صدره، وأضاءت عيناه باللون الذهبي وهو ينزلق بشفتيه إلى أسفل حلقها المكشوف. غاصت اهتزازات زئيره في لحمها الرقيق، وشعر برعشة عميقة. كان بإمكانه أن يرى أنها كانت خائفة ومثارة بشكل لا يصدق. كان أنفاسها تأتي في شهقات عميقة، وكانت يدها تمسك بحزامه بشكل محموم.

"لا وقت لذلك"، قال بصوت خافت، فأطلقت أنينًا. ثم قبلها قبلة عميقة أخرى، وأبقى عينيه الذهبيتين مفتوحتين ونظر بعمق إلى أعماق عينيها البنيتين الداكنتين. وعندما بدأتا في الخفقان، تراجع عن القبلة. وتلاشى اللون الذهبي إلى لونه البني الطبيعي. ثم مرر عينيه على شفتيها الرطبتين المتورمتين ثم إلى صدرها الذي كان مشدودًا على قماش بلوزتها الحريرية البيضاء. لقد تمنى حقًا أن يكون لديه الوقت لاستكشاف المكان، لكنهما كانا جالسين في سيارة على طريق عام. أطلق سراح شعرها ومشط أصابعه خلاله لإعادته إلى ترتيبه الأنيق. ثم استندت إلى الخلف على أصابعه بينما كانت تمسح مؤخرة رقبتها.

ابتسمت كارول بحلم لجون، الذي كان يشعر بالتوتر الشديد. قالت وهي تتنفس: "العمل قبل المتعة، أليس كذلك؟"

تنهد وأومأ برأسه، غير واثق من قدرته على الكلام.

"اتصلي بي لاحقًا. يمكننا الحصول على المشروب الذي وعدتنا به وربما ننهي ما بدأناه هنا؟" سألت بصوت يشبه الأمر تقريبًا. أراد الذئب الاستجابة لتحديها، لكن جون جر نفسه خارج السيارة وهي تضحك. لقد قرأته جيدًا.

سار جون في بقية الشوارع إلى العمل وفكر في كارول. كان يعلم أنها ليست من النوع الذي يقدر الحب الرومانسي. بالنسبة لها، كان بمثابة كأس يمثل الإنجاز التالي في خطة حياتها. كان مجرد إثارة سريعة. لقد فهم ذلك. من المؤكد أنه لم يكن يقع في حبها. أراد الذئب بالتأكيد أن يلعب لعبتها، وإذا كان صادقًا مع نفسه، فقد كان كذلك. كانت مثيرة، وللمرة الأولى، لم يكن عليه أن يقلق بشأن قراءة الإشارات العاطفية وإيذاء مشاعرها. كان هناك نوع من الحرية في هذا النوع من العلاقات، ولكن في النهاية، كان يعلم أنه يريد العثور على شخص يحبه.

فكر في ما كشفته له كارول فيما يتعلق بطول العمر. إذا كان التأثير الجانبي لارتباطه بكيان مثل الذئب يطيل عمر الإنسان الطبيعي إلى مئات السنين، فسيضطر إلى مشاهدة أي شخص يقع في حبه يكبر ويموت بينما يظل هو دون تغيير. سيكون هذا عذابًا. كان خياره الحقيقي الوحيد هو العثور على شخص آخر كان في نفس الحالة. هذا يعني أنه سيتعين عليه البدء في البحث عن ماهيته. كان المحامي من سياتل على حق. ستكون خطوته الأولى هي الذهاب إلى شقة والاس لاروش للبحث عن أدلة هناك. لم يكن يتوقع العثور على مذكرات الرجل مع دليل لكل ما تريد معرفته عن العيش مع كائن سمبيوت قديم، لكنها كانت مكانًا للبدء. قد تساعد قائمة جهات اتصال والاس، لكن الأمر لم يكن وكأنه يمكنه الاتصال بالأشخاص وسؤالهم عما إذا كانوا يستضيفون كيانًا أيضًا. ربما يمكن للذئب أن يوجهه في الاتجاه الصحيح عندما يصل إلى هناك.

نظر جون إلى المكان الذي كان يجلس فيه السيد ساس في الصباح، وشعر بوخزة جديدة من الذنب. اندفع عبر الباب إلى متجر الكتب، ورفع ديرون نظره من فوق مكتب أمين الصندوق ومد ذراعيه بشكل درامي.

"الابن الضال يعود... مرة أخرى!" صاح الرجل الكبير.

ابتسم جون وقال: "لست متأكدًا من أن هذا القياس يناسب هذا الموقف حقًا".

"مرحبًا! قد لا أكون معروفًا بردودي المرحة، لكن مظهري الجميل هو الذي أوصلني إلى هذه الوظيفة!" ضحك ديرون. كان في مزاج جيد نادرًا.

"دعني أخمن، هل أعطتك الفتيات عناقًا إضافيًا في طريقهن إلى المدرسة؟" سأل جون.

"لقد رسموا لي صورًا قدموها لي هذا الصباح! لديهم موهبة حقيقية ، كما تعلمون!" قال بحماس.

ابتسم جون وتوجه إلى مكتبه.

التقى ميل في الصالة، واستقبلته بلهجة لاذعة كعادتها. ألقت نظرة على ساعتها وقالت: "هل نسيت كيف تعبر الشارع مرة أخرى؟" كانت الابتسامة الساخرة ثابتة في مكانها. ثم ألقت نظرة جيدة على وجهه. نظرت إليه وكأنه *** فوضوي، ثم اقتربت منه وقالت : "حقًا، جون، إذا كنت تأكل الشوكولاتة في الصباح، فحاول أن تضعها في فمك، وليس على فمك".

بدون تفكير ثانٍ، مدت يدها ومسكت إبهامها على شفته السفلية، فلطخت بقايا أحمر شفاه كارول بشكل أكثر توازناً على الجلد الناعم.

"أحمر الشفاه؟" سألت بصوت صرير، وإبهامها لا يزال مستقرًا على شفته كما لو كان متجمدًا هناك.

"أحمر الشفاه،" أكد وهو يشير إلى إبهامها.

أخرج جون منديلاً من جيبه وأخرج إصبعها برفق من فمه. ثم مسح إبهامها، ثم مسح آثار قبلة هذا الصباح من شفتيه. كانت ميل لا تزال متجمدة في مكانها، تحدق في فمه.

"ساتومي؟" سألت.

"لا" أجاب جون.

أصبح لون بشرة ميل الداكن أكثر احمرارًا، وأضاءت عيناها. قالت بصوت خافت: "ألا يمكنك التحكم في دوافعك الحيوانية؟"

أدرك أنها كانت في صراع داخلي، لذا لم يستطع أن يمنع نفسه. انحنى وأطلق سراح الذئب قليلاً. كانت عيناه تتلألأ ببريق ذهبي، وملأ صدره بدمدمة عميقة انتقلت إلى صوته. قال بابتسامة ذئبية: "ما المتعة في ذلك ؟"

اتسعت عينا ميل، واستدارت في مكانها، ومع ظهرها المستقيم بشكل متيبس، سارت بسرعة إلى مكتبها، وكان سيل مستمر من اللغة الهندية يأتي منها.

تلاشت ابتسامة جون وهو يفكر في أنها لم تعد الشخص الذي يستطيع أن يقضي معه بقية حياته. بالتأكيد بقية حياتها، لكن مشاهدتها تبتعد عنه ببطء ستكون بمثابة عذاب بطيء. تدهورت حالته المزاجية.

جلس جون على مكتبه وفحص بريده الوارد. بعض الاستفسارات الجديدة، ورسالة شكر من الأستاذ في بوسطن، وطلب تحديث من بائع الجهاز اللوحي، ولم يتلق أي رسائل من المشتري. فحص جون الملف ورأى أن الجهاز اللوحي تم التحقق من صحته، وكان تقييمه مطابقًا تمامًا لما قال المشتري إنه على استعداد لدفعه. كانت هذه مصادفة غريبة. صاغ جون رسالة للمشتري تشهد على صحة العنصر وفقًا لخبيره وقدم بيانات اعتماده. كما أشار إلى سعر التقييم. سأل عن السعر الذي يرغب المشتري في تقديمه للبائع.

وبمجرد الانتهاء من هذه المسألة، كتب مذكرة تحديثية إلى البائع، تضمنت أغلب ما قاله للمشتري باستثناء مسألة السعر. وبدلاً من ذلك، أبلغها بأن المشتري سوف يحتاج إلى الرد بعرضه.

لقد قام بسرعة بإنجاز الطلبات الجديدة. وقد أعلن على الفور أن بعضها غير قابل للتنفيذ بسبب المحاولات السابقة للحصول عليها. وقد أرسل بعض المجسات لطلبات أخرى.

سرعان ما أصبحت الساعة العاشرة، وتوجه جميع الموظفين إلى الطابق السفلي لحضور اجتماع المراجعة اليومي. وكعادتهم، أخذ الجميع أماكنهم. ابتسم جون للتعبير المشمس على وجه ساتومي، وأشرق وجهها. بدا فرانكلين غاضبًا وناعسًا، لذا فلا شك أنه كان يذهب إلى النوادي في الليلة السابقة. كان ديرون ينتظر بصبر وصول كيلي. كان حريصًا دائمًا على معاملتها جيدًا، نظرًا لمدى اعتماد المتجر على مهاراتها.

كانت ميل متأخرة أيضًا. لقد بذلت قصارى جهدها لتجاهل جون عندما نزلت الدرج رغم أنها كانت أكثر قلقًا من المعتاد. نظر إلى ساتومي، التي لاحظت ذلك أيضًا، وتبادلا ابتسامة قصيرة.

وأخيرا، وصلت كيلي، وكان هناك نظرة مضطربة على جبينها.

لاحظ ديرون أن موظفه النجم لم يكن سعيدًا. "كيلي، ما الأمر؟"

نظرت المرأة إلى جون وقالت: "لقد عاد المخترق الذي كان يحاول اختراق البريد الإلكتروني لجون، لكنه الآن يحاول بكل ما أوتي من قوة اختراق شبكتنا. هذا الرجل يتمتع ببعض المهارات!" بدت منبهرة للغاية.

"هل تحتاج إلى تخطي الاجتماع للتعامل معه؟" سأل ديرون.

"لم أقل أن مهاراته تفوق مهاراتي. أنا أتابع محاولاته على جهازي اللوحي. نحن بخير. لكنه يستمر في هذا، وسأمسك به"، ابتسمت بغطرسة.

بدأ ديرون مراجعته برأسه ثم طلب من الجميع أن يقولوا ما يريدون. وعندما جاء دور جون، سأله إن كان بإمكانه أن يكون آخر الحاضرين. وأخيرًا، انتهى الجميع من تقديم تقريرهم، وجاء دور جون مرة أخرى.

"أولاً، أود أن أشكركم جميعًا على مجيئكم لرؤيتي في المستشفى. لقد كان ذلك يعني الكثير بالنسبة لي. لقد أصبحت حياتي مجنونة بعض الشيء مؤخرًا، ولا يمكنني أن أخبركم بمدى أهمية وجود مثل هذه المجموعة الرائعة من الأصدقاء بالنسبة لي." توقف عندما ابتسموا له، وشعر بعقدة في صدره. "هذا يجعل من الصعب أن أقول إنني سأحتاج إلى أخذ إجازة للاعتناء ببعض الأمور الشخصية." قال هذا في مواجهة ديرون، الذي بدا مذهولًا. "سأكمل أوامري المعلقة، لكنني لن أقبل أي أوامر جديدة في المستقبل القريب." قال هذا الجزء لكيلي، التي أومأت برأسها فقط. "أنا آسف لوضعك في موقف محرج مثل هذا، لكنك في أيدٍ أمينة لأن ميل باحثة جيدة مثلي تقريبًا." نظر إليها ليرى ما إذا كانت قد ابتلعت الطعم لكنه فوجئ بنظرة الذعر الواضحة عليها. نظر إلى ساتومي، لكن كان لديها نفس التعبير.

رن جرس الباب الأمامي معلناً دخول أحد الزبائن، واستدار جون مرتاحاً من هذا التشتيت. إلا أن المحقق مولينا كان يسير نحو المجموعة وكان وجهه يبدو قاتماً كما كان عندما التقيا آخر مرة.

"المحقق؟ ماذا تفعل هنا؟" سأل جون.

"كنت سأسألك نفس السؤال، لكن يبدو أنك تخبرهم بأخبارك الجيدة من خلال تعبيرات وجوههم. هل استخدمت أسلوب " خذ هذه الوظيفة وادفعها للأمام" المتشدد، أم كان أسلوبك أقرب إلى أسلوب " ستظل دائمًا في قلبي "؟" هدر.

"أنا لن أترك وظيفتي، ولن أؤذي أصدقائي أبدًا !" رد بحدة.

"لن تترك عملك؟" صاح المحقق. نظر إلى جون بدهشة، ثم إلى الآخرين في الغرفة. " لم تخبرهم، أليس كذلك؟"

"لم تخبرنا ماذا؟" سأل ديرون.

واصل المحقق اقتحام الاجتماع. "إن ابنك هنا يستحق مليارات الدولارات. كان هناك بند في وصيته ينص على أن من يجد الجثة يحتفظ بها ، وباعتباره أول من وصل إلى مكان الحادث، ورث جون كل ممتلكات الملياردير".

رأى جون الصدمة في عيون معظم أصدقائه. كان فرانكلين غاضبًا للغاية. كان الصبي يشعر بالغيرة الشديدة، لكن لم يكن بوسع جون أن يفعل شيئًا حيال ذلك في الوقت الحالي.

نظر إلى المحقق، لكن الرجل كان يحدق في كيلي لسبب ما. "هل أتيت إلى هنا فقط لتسميم علاقاتي بأصدقائي؟"

ألقى مولينا عليه نظرة محبطة. "لا، هذه مجرد منفعة هامشية. لقد فحصت لقطات الأمن من المشرحة لليلة التي اختفت فيها جثة مايكل أوكوري، وهناك دليل واضح على أن اللقطات تم العبث بها من قبل خبير ولكن مرة أخرى، لا أعرف السبب. هناك الكثير من الأسئلة التي لم تتم الإجابة عليها في هذه القضية. من قتل والاس لاروش؟ كان الرجل ضخمًا ويبدو أنه خبير في فنون القتال. شخص ما لديه تدريب كوماندوز من القوات الخاصة البريطانية يمكنه القيام بذلك. شخص مثل مايكل أوكوري." عندما رأى النظرات المحيرة، فتح مفكرته. "السيد ساس."

أثار هذا رد فعل قوي من المجموعة تراوحت بين التعجب وصولاً إلى قول فرانكلين: "كنت أعلم أن هذا الرجل قاتل شرس!"

"لماذا يقتل والاس لاروش؟" سأل جون، حائراً من قفزة مولينا المنطقية.

"لأنك طلبت منه ذلك حتى تتمكن من الحصول على الميراث"، قال المحقق.

"ولكن... كيف كان بإمكاني أن أعرف بشأن الوصية؟" سأل جون، دون أن يتبع منطق المحقق على الإطلاق.

"ستحتاج إلى شخص يتمتع بمهارات اختراق خطيرة وتاريخ من التجسس الإلكتروني. مهارات مفيدة لاختراق خوادم شركة المحاماة لقراءة الوصايا بحثًا عن هدف. لحسن حظك، يعمل شخص مثله في مكتبك." كان ينظر مباشرة إلى كيلي عندما قال ذلك. كان وجهها يحمر بشدة.

"يا إلهي! هذا تفكير إبداعي حقًا، المحقق مولينا. إنه تفكير معيب للغاية وقاسٍ عن عمد، لكنه إبداعي للغاية. لا تتردد في رفع دعوى قضائية إذا كان لديك أي دليل يدعم هذه الادعاءات. وإلا، تحدث مع محاميي في المرة القادمة التي تشعر فيها بالرغبة في مضايقة أصدقائي."

"سأكون على اتصال بك،" قال مولينا مع نظرة أخيرة وغادر.

"واو! لقد أصبح الأمر قبيحًا، بسرعة"، قال جون.

"بجدية، ماذا بحق الجحيم يا جون؟" قال ديرون.

"أي جزء؟" أجاب.

"ابدأ من البداية!"

"أولاً وقبل كل شيء، لم نتآمر أنا وكيلي قط على سرقة الميراث. هل يمكننا جميعًا أن نقبل هذه الحقيقة الأساسية؟" نظر حوله، وكان فرانكلين هو الوحيد الذي لم يعترف بذلك على الفور، لكن الشاب كان يشعر ببعض الغيرة الشديدة.

"كان اكتشافي لوالاس لاروش محض صدفة. فلو لم يظهر الذئب في ذلك الوقت، لما سقطت من على ذلك الجرف وكدت أهبط على الرجل. ولم يعثر عليّ محامي لاروش وأبلغني بالوصية إلا بعد عودتي إلى المستشفى بعد هجوم كيت داروز".

"ثانياً، لم يكن لدي أي فكرة أن الاسم الحقيقي للسيد ساس هو مايكل أوكوري أو أنه كان في القوات الخاصة الجوية حتى أخبرني مولينا، وكان ذلك بعد وفاة الرجل."

"إن الطريقة التي جمع بها مولينا المعلومات الصغيرة التي جمعها تشكل نظرية مثيرة للاهتمام، ولكن الحقيقة، على الرغم من أنها غير مرضية للمحقق، إلا أنها أكثر رتابة ومللاً. فباستثناء مقتل السيد ساس على يد كيت داروز، لم تحدث أي جريمة قتل. ولم تكن هناك أي مؤامرة."

"هل أنت حقا محملة إلى هذه الدرجة؟" قال فرانكلين.

"وفقًا للمحامين، نعم. لم يحدد أحد رقمًا محددًا حتى الآن، ولكن لم يسبق لي أن تجاوزت الأموال في حسابي المصرفي بضعة آلاف من الدولارات. يبدو الرقم غير واقعي بالنسبة لي عندما يكون بالمليارات".

"إذا كان الأمر غير واقعي، فألقِ بضعة مليارات في طريقي. سأريك كيف تنفقها!" قال فرانكلين بحماس. "سأكون محاطًا بالنساء!"

"فرانكلين، إذا تعاملت معهن باحترام واهتمام، فستكون النساء في كل مكان حولك. أنت رجل وسيم، ومع ذلك تفتح فمك وتطردهن بعبارات مثل " سأكون في كل مكان حولك ".

"يقول الرجل ذو المليارات والعاهرات في كل مكان حوله"، قال فرانكلين وهو يشير إلى ساتومي وميلاني.

"اعتذر لهم الآن !" زأر جون، وتجمد الجميع في مكانهم.

كان التهديد الذي كان يخيم على جون ملموسًا. بدا فرانكلين وكأنه غزال عالق في أضواء السيارة الأمامية. ابتلع ريقه وهمس باعتذار.

"لا يمكننا سماعك" جاء صوت من صدر جون.

"أنا آسف لأنني وصفتكما بالعاهرات"، قال فرانكلين وهو يلهث، وثبته جون بعينيه اللتين بدأتا تظهران بريقًا ذهبيًا. "أنا آسف! أنتن سيدات رائعات!" صاح الشاب، خائفًا حقًا.

أغمض جون عينيه وأخذ نفسًا عميقًا مرتجفًا وهو يكبح جماح عدوانيته. وعندما فتحهما مرة أخرى، نظر بحزن إلى ديرون. "لقد حدث لي الكثير في وقت قصير جدًا. أحتاج إلى بعض الوقت لأجمع شتاتي. لست متأكدًا من مقدار الوقت الذي سأحتاجه، لذا فأنا أتفهم إذا كنت بحاجة إلى شغل منصبي".



نظر جون إلى المجموعة الصغيرة من الأشخاص الذين أمضى معهم الكثير من الوقت، ثم اتصل بأصدقائه في النهاية. "لقد كان العمل هنا تجربة رائعة. أتمنى أن أتمكن من العودة إلى شخص أكثر تماسكًا وهدوءًا". شعر بالدموع تتدفق، لذا أطرق برأسه للأسفل لينظر إلى الأرض بينما عاد إلى وضعه المعتاد.

كانت الغرفة هادئة، ثم رأى أقدامًا أمامه، وانضم إليها آخرون. رفع عينيه ورأى ديرون وميل وساتومي وكيلي متجمعين أمامه. تراجع فرانكلين، وبدا محرجًا. تقدم الباقون إلى الأمام واحتضنوا جون جماعيًا. ثم جاءت دموعه، ولم يستطع إيقافها. رأى عيني فرانكلين تدمعان، لذلك أشار للرجل للانضمام. وسرعان ما تجمعوا جميعًا في عناق حازم ومريح. ظل جون يراقب فرانكلين للتأكد من أن الرجل لم يسيء استخدام قربه من السيدات.

ابتعدا، وذهب كل منهما في طريقه. وقبل أن يغادر ديرون، سأله جون إن كان بإمكانه التحدث معه على انفراد. فذهبا إلى مكتبه وأغلقا الباب.

"كان هناك شيء أردت أن أخبرك به عن بيع الأجهزة اللوحية. لم أذكر أي شيء للشرطة لأنني لست متأكدًا من أن هذا يعني أي شيء، ولكن عندما جاءت كيت داروز، سألتني عما إذا كنا نتعامل مع وسائل أخرى غير الكتب مثل المخطوطات والألواح. ربما لا شيء، لكن الطريقة التي طرحت بها السؤال جعلت أجراس الإنذار تدق في رأسي لسبب ما. شعرت وكأنها مصادفة كبيرة. أعلم أنني لا أستطيع الوصول إلى الهويات السرية للحسابات، ولكن إذا كان المشتري للجهاز اللوحي هو كيت داروز بالفعل، فقد يفسر ذلك سبب رغبتها في الدخول إلى مخزننا. لم يكن هناك أي رد آخر من المشتري منذ ما قبل زيارتها، وكانت هناك مراسلات شبه يومية قبل ذلك الحين. مرة أخرى، قد يكون الأمر مصادفة، لكن غريزتي تخبرني أنه ليس كذلك. أردت فقط أن تعرف. لقد أرسلت للمشتري رسالة طلب المزايدة الأولى. إذا لم يكن هناك رد غدًا، فقد يتم تأكيد شكوكي،" قال جون.

أومأ ديرون برأسه باستسلام. لم يكن على استعداد لانتهاك سرية العميل بسبب الشكوك، لكنه قدر أن جون أخبره بذلك.

"اسمع، سأذهب إلى سياتل غدًا للقيام ببعض الأمور المتعلقة بالعقار، أيًا كان ذلك. يريد المحامي هناك أن أوقع على بعض الأمور. سيكون هاتفي المحمول معي في حالة احتياجك إلي. ربما سأقوم بإغلاق بقية طلباتي بحلول نهاية اليوم، لذا فإن الأمر يتعلق فقط بالجهاز اللوحي الذي يجب التعامل معه."

انحنى ديرون إلى الوراء ونظر إلى الرجل الذي عمل معه طيلة السنوات الأربع الماضية. "افعل ما عليك فعله، ثم عد، حسنًا؟ سأؤجل التوظيف حتى نحتاج إلى ذلك".

"شكرا ديرون."

عاد جون إلى مكتبه. ألقى نظرة على بريده الإلكتروني مرة أخرى ورأى بعض الردود على الطلبات الأخيرة التي أرسلها. بدا الأمر وكأنه سيتمكن من إنهاء العمل قبل الموعد المتوقع. قام بمعالجة الطلبات ونقل شكره.

ثم كتب مذكرة قصيرة إلى جهات اتصاله، ليعلمهم أنه سيأخذ استراحة لفترة غير محددة. وشكرهم على مساعدتهم وقال إنه يتطلع إلى العمل معهم في المستقبل.

قبل أن يغلق، راجع مرة أخرى بحثًا عن رد على طلب الجهاز اللوحي. لا شيء. لم يختفي شعوره السيئ. لقد شعر بالأسف على البائعة لأنه أقنعها بإنفاق أموال لم تكن لديها. تذكر فجأة أنه يجلس على مليارات. أحضر الملف وشاهد المبالغ التي دفعتها حتى الآن. أضاف رصيدًا إلى حسابها لتغطية نفقاتها الحالية. كما أضاف أموالًا إضافية إلى حساب المتجر مع ملاحظة إلى ديرون تشير إلى أنها ستغطي رسوم البريد لإعادة الجهاز اللوحي إليها في حالة فشل الصفقة. استخدم بطاقته المصرفية الجديدة لدفع كل هذا. ثم أضاف ملاحظة للبائعة لإبلاغها بأنها حصلت على تعويض حتى لا تكون في عداد المفقودين أثناء انتظار البائع. سترى كل هذا عندما تسجل الدخول في المرة التالية. يمكنها طلب الأموال من خلال معاملة عبر الإنترنت مرة أخرى إلى حسابها المصرفي من الموقع.

بعد أن تخلص من هذا القدر القليل من حسن الحظ، قرر التحدث مع كيلي ليرى ما إذا كان المخترق لا يزال يلاحقه. وجدها تتطلع إلى شاشتين منفصلتين، كانت كل منهما قيد التحديث بمعدل مثير للقلق، لكنه لم يستطع فهم أي منهما. نظرت إليه كيلي، ثم عادت إلى الشاشتين. كانت تقوم أحيانًا بإدخالات بسيطة على لوحة المفاتيح، لكنه ما زال غير قادر على معرفة الفرق الذي يحدثه ذلك.

"لقد جذبت انتباه شخص ما حقًا"، تمتمت كيلي وهي تبقي عينيها على الشاشات.

"كيف عرفت أن الأمر يتعلق بي؟" سأل.

"لأنه بينما يصرف انتباهي بهذا الهجوم المتعدد البروتوكولات، عاد لمحاولة اختراق حساب بريدك الإلكتروني"، أشارت بإبهامها فوق كتفها. نظر جون إلى شاشة ثالثة، وكانت الشخصيات تمر عليها أيضًا.

"ما الذي يحاول العثور عليه في بريدي الإلكتروني؟" سأل جون.

"لست متأكدًا، لكن أصدقائي في مكتب التحقيقات الفيدرالي مهتمون به. هؤلاء هم على الشاشة اليسرى يتتبعون موقعه ويسجلون إرساله. نعتقد أنه على متن طائرة خاصة بناءً على الاتصالات عبر الأقمار الصناعية التي يجريها. قد نقبض على الرجل إذا تمكنا من ربط ذلك بخطة الطيران."

"هذا لا يبدو مثل قرصان ذو وجه مليء بالحبوب في قبو والدته"، علق جون.

"لهذا السبب فإن مكتب التحقيقات الفيدرالي مهتم بهذا الأمر. لقد كانوا يحاولون العثور على هذا الرجل لسنوات، وقد قدمت لهم اتصالاً نشطًا وحقيقة أنه لم يكن يستخدم البروتوكولات المعتادة للحفاظ على اتصالاته. هذا الرجل لديه بعض الوصول الخلفي الخطير إلى أقمار الاتصالات! وهذا يعني أنه إما تسلل إلى الشركات التي بنت أنظمة الأقمار الصناعية أو لديه أصدقاء في الداخل. يمكننا تتبع هذه الرسائل المخفية الآن، لذا فإن شبكتهم قد تم اختراقها ! لم يكن مكتب التحقيقات الفيدرالي ليجده أبدًا بدون مساعدتي. أنا قرصان أبيض القبعة ولقد كنت كذلك لسنوات!" قالت بتحد.

أدرك جون أن الجزء الأخير من الحديث كان يشير إلى الاتهام الذي وجهه مولينا في وقت سابق من اليوم. فكان رده: "لم أشك في ذلك قط. أردت فقط أن أقول وداعًا. سأغادر الآن".

وقفت كيلي واحتضنته بشراسة. "عد إلينا إذا استطعت، حسنًا؟ لن تتقبل ساتومي وميل رحيلك على خير."

بعد الصدمة الأولية، عانقها جون وقال لها: "سأبذل قصارى جهدي. إنهما امرأتان رائعتان. وسوف تجدان شريكين أفضل بكثير مما قد أجده أنا. إنهما تستحقان الأفضل".

مدت كيلي يده إليها وقالت وهي تبتسم: "وهذا هو السبب الذي يجعلهم يتوقون إليك. الآن اخرج من هنا قبل أن أنضم إلى فريقهم!"

ابتسم جون في المقابل ونزل إلى الطابق السفلي. وجد ميل في مكتبها، وبدا الأمر وكأنها كانت تبكي. "ميل؟"

لقد فوجئت عندما صرخ عليها، ثم التفتت إليه غاضبة وقالت: "ألم تتعلم كيف تطرق الباب طيلة هذه السنوات؟"

"كان بابك مفتوحا"، قال.

"هل هذا مهم؟ عتبة الباب مفيدة أيضًا للطرق! إلى أي مدى يمكن أن تكون ساذجًا؟" قالت بحدة.

"أنت على حق. أنا شخص متعجرف. أنا آسف. سأرحل." اعتقد جون أن الأمر قد يكون أسهل عليها إذا انفصلا بهذه الطريقة، لذا توجه إلى أسفل الصالة.

"انتظر!"

لم يكد جون يجد الوقت للاستدارة قبل أن ترتطم بصدره. تشبثت به بقوة ودفنت وجهها في عنقه لتجنب النظر في عينيه.

"لا تذهب" همست وهي تضغط على جلده.

سرت قشعريرة في جسد جون. كان يحلم بهذا منذ أن التقيا، لكنه أدرك الآن أنه لن يتمكن من تحقيقه أبدًا. كانت قسوة القدر ساحقة تقريبًا. لف ذراعيه حولها واستنشق رائحة شعرها الحلوة.

"إذا كان البقاء يمكن أن يساعدني في تقويم عقلي، فأنت تعرف أنني سأفعل ذلك. لكنني لا أصلح لأحد في هذه الحالة. يجب أن أرحل"، همس في أذن المرأة بين ذراعيه.

"هذا ليس عادلاً يا جون. عندما تتوقف عن التصرف كأحمق، سترحل"، تمتمت في صدره.

ابتسم عندما رأى كيف تطورت صداقتهما وتغيرت. لو كان من الأسهل عليها أن تفكر بهذه الطريقة لما جادلها.

"أيها الرجال، همف!" مازحها مستخدمًا عبارتها المفضلة.

فجأة نظر ميل إلى عينيه بيأس وقال: "قبلني!"

ابتعد عنها بقدر ما سمحت له ذراعاها المتشبثتان. "ماذا؟"

"لن أسامح نفسي أبدًا إذا لم أقبلك مرة واحدة على الأقل قبل أن تغادر"، أصرت وهي تحدق عميقًا في عينيه.

كان جون ممزقًا. كان يريد تقبيلها بشدة وكان يريد ذلك لسنوات. ولكن الآن، بعد أن أدرك أنه لا يستطيع الحصول عليها، شعر وكأنه قسوة لا توصف تجاهها.

توهجت عيناه باللون الذهبي، وأمسك بشفتيها بين شفتيه. كانتا أكثر نعومة وامتلاءً مما توقع. شعر بهما ينفصلان، وانزلق لسانها بتردد لمقابلة اندفاعه الأكثر عدوانية. امتص لسانها برفق في فمه وداعبه بلسانه. شهقت ميل وسحقت جسدها الناعم ضد عضلاته الصلبة. كانت نعمة نقية! انزلق بيده اليمنى بين شعرها بينما انزلقت يده اليسرى على ظهرها لتستقر عند قاعدة عمودها الفقري. ازدادت الحرارة بينهما بشكل كبير، وكانت حاجتهما الجسدية خارجة عن السيطرة.

بكل ما أوتي من قوة، ابتعد جون ببطء عن القبلة، ومنعها من أن تصبح أكثر جسدية مما ينبغي. ارتجفت عضلاته احتجاجًا بينما كانت عواطفه، بقيادة الذئب، تكافح للاستمرار بينما ابتعد قلبه، بقيادة جون، عن الحافة لتجنيبهما الألم. عندما انفصلت شفتيهما، فتحت ميل عينيها، ورأى أن الصراع بينهما قد ازداد سوءًا. اتسعت عيناها بشكل مثير للقلق.

كسر!

أصابته راحة يدها المفتوحة على خده الأيمن وأذهلت. ركضت عائدة إلى مكتبها وأغلقت الباب بقوة. وقف جون هناك يحدق في الحاجز. سمع شهقات من الجانب الآخر، لكن لم يكن هناك ما يمكنه فعله لتخفيف ذلك الألم، لذلك نزل إلى الطابق الرئيسي. ألقى ديرون نظرة واحدة على بصمة اليد الحمراء الزاهية على خده والنظرة المهزومة على وجهه ونظر بعيدًا بحزن.

لم يكن ساتومي في الأفق، لكن فرانكلين اقترب منه وفحص خده. "ستحتاج إلى وضع الثلج عليه، وإلا فقد يتورم. لدي بعض الخبرة في هذا النوع من الإصابات".

ابتسم جون للشاب، ثم ربت برفق على قلب فرانكلين. "ولكن فقط عندما يأتي الألم من هنا يمكنك أن تطلق على نفسك سيدًا."

ابتسم فرانكلين وانحنى. وبعد ثوانٍ، استوعب الرسالة، وتحول تعبير وجهه إلى تفكير عميق. بدا الأمر وكأنه ربما تعلم شيئًا. كان جون يأمل ذلك.

خرج من الباب ولم ينظر إلى الوراء.

الفصل 13

لم يكن جون يسافر بالطائرة كثيراً. فحين أنهى دراسته الجامعية، حصل على جواز سفر، ظناً منه أنه سيسافر إلى أوروبا ليرى المكتبات العظيمة في العالم. وبدلاً من ذلك، حصل على وظيفة في بورتلاند فور تخرجه، لذا كانت تلك هي المرة الأخيرة التي استخدم فيها جواز السفر لإثبات هويته. لقد كان الحصول على جواز السفر اللعين أمراً صعباً بسبب اسمه ورفض الناس تصديق أنه حقيقي.

كانت الرحلة إلى سياتل تستغرق ساعة واحدة فقط، ولكن بما أن جون لم يكن يقود السيارة ولم يكن يحب الحافلة، فقد اختار أن ينفق الكثير من المال ويسافر بالطائرة. وبينما كان يجلس في منطقة الانتظار، استعرض المحادثة التي دارت بينه وبين آنا في الليلة السابقة. وأخبرها أنه يتعين عليه أن يعرف المزيد عما أصبح عليه، وأن نقطة البداية لذلك كانت في سياتل. ولم يكن يعرف إلى أين سيقوده هذا البحث، لكنه وعد بالاتصال بها ليلاً عدة مرات في الأسبوع وزيارتها كلما أمكن ذلك. وقالت إنها تفهمت، لكنه كان يستطيع أن يرى الألم في عينيها. كان جون قلقًا من أن أحد جوانب استضافة الذئب قد يعني رؤية تلك النظرة في عيون أولئك الذين يهتم بهم مرارًا وتكرارًا. بدأ يفهم الثمن الذي وصفه السيد لاروش لمحاميه.

أعلنوا عن صعوده إلى الطائرة، ودخل في الطابور، الذي انتقل من فحص بطاقات الصعود إلى النفق إلى باب الطائرة.

ثم تشنجت عضلاته.

نظر جون إلى باب الطائرة الصغيرة، ولم يستطع تحريك ساقيه. شعر جون بالذعر الذي انتاب الذئب عند التفكير في التواجد في مساحة صغيرة مغلقة مليئة بالروائح الكريهة والضوضاء الرهيبة ورائحة الخوف. لم يجد جون أي مشكلة في الابتعاد عن الباب، وإفساح المجال للركاب الغاضبين خلفه والاتكاء على جدار النفق. كان أنفاسه تتسارع، واتسعت عيناه. كافح جون الذئب، محاولاً تهدئته. نزلت المضيفة من الطائرة ومشت بجانبه.

"سيدي، هل أنت بخير؟" سألت.

"نعم، آسف. الطائرة أصغر من المتوقع"، أجاب جون وهو يستعيد السيطرة.

"هل هذه هي المرة الأولى لك في رحلة بالطائرة؟" سألت بتعاطف.

"لا، لقد سافرت بالطائرة من بوسطن إلى بورتلاند قبل أربع سنوات، ولكن تلك الطائرة كانت أكبر بكثير. ولا أتذكر أنها كانت صاخبة إلى هذا الحد أيضًا. فأنا أتمتع بحاسة سمع حساسة للغاية"، قال ذلك بابتسامة اعتذارية.

نظرت المرأة إلى النفق ثم أخرجت شيئًا من جيبها. رأى جون أنها سدادات أذن من الإسفنج. أعطتها له ووضعت إصبعها على شفتيها وغمزت.

ابتسم جون بامتنان ووضع سدادات الأذن في أذنيه. كان التأثير فوريًا. خفت الأصوات، وتراجع ذعر الذئب إلى مجرد قلق. تصور جون الذئب جالسًا بهدوء ويكافأ بالركض. بدا أن الوحش قد فهم الفكرة حيث استرخى عضلاته.

قال جون للسيدة: "شكرًا جزيلاً لك". فابتسمت له وأشارت إليه بالصعود إلى الطائرة. لقد أنفق الكثير من المال ودفع ثمن المقعد الأغلى في الصف الأول. لم تكن هناك مقاعد من الدرجة الأولى على هذه الرحلة، لكن الصف الأول كان يستحق سعرًا أعلى بطريقة ما. ولأن هذا يعني أنه سينزل من الطائرة الصغيرة أولاً، فقد أدرك الآن قيمة ذلك.

كانت الرحلة نفسها خالية من الأحداث، وسرعان ما جلس في سيارة أجرة في طريقه إلى مكتب المحاماة. لم يسبق له أن زار سياتل من قبل، لذا فقد استمتع بالجولة وكان سائق سيارة الأجرة جيري مسرورًا للغاية بتقديم حكاياته. قادوا السيارة إلى قلب المدينة إلى مبنى شاهق حديث المظهر يبدو أنه مبني بالكامل من الزجاج. أعطى جون جيري إكرامية إضافية للجولة وترك الرجل مبتسمًا لحسن حظه في اللحاق بمثل هذا الراكب الكريم. توقف جون عند البواب وأُرشد إلى صف المصاعد ليصعد إلى الطابق العلوي. نزل من المصعد إلى منطقة استقبال مشرقة وجيدة التهوية. أخذت موظفة الاستقبال اسمه وتركت مكتبها على الفور لمرافقته عبر القاعات المجهزة بشكل جميل إلى باب مكتب زاوية. طرقت الباب بسرعة وفتحته للسماح لجون بالدخول. جلس دانييل إيفانز خلف مكتب عتيق جميل. نهض ودار حوله لمصافحة جون.

"جون! يسعدني أن أراك واقفًا على قدميك مجددًا." توقف قليلًا عندما أدرك مدى قصر الوقت. "انتظر، لقد مر أسبوع واحد فقط منذ أن التقينا. هل يجب أن تخرج من سرير المستشفى؟ لقد أصبت بكسر في العظام!"

"يبدو أنني أشفى بسرعة كبيرة" قال جون وهو يهز كتفيه.

"كسر والاس ساقه أثناء التزلج في أحد أيام الشتاء، واستغرق الأمر ثمانية أسابيع حتى يتعافى"، كما قال دانييل.

"نعم، اكتشفت قدراتي العلاجية قبل أن أتعرف على الذئب"، أوضح جون.

"إنها مصادفة عظيمة! من فضلك، اجلس. لدي الكثير من الأشياء التي نحتاج إلى إنجازها، لذا فلنبدأ"، أشار إلى كرسي جلدي فاخر أمام مكتبه.

بمجرد جلوسهما، أخرج دانييل بعض الأوراق. "نحتاج إلى مراجعة بعض الأصول التي تمتلكها الآن ومناقشة ما يمثله كل منها من حيث التركة وكيف قد ترغب في التعامل معها. الوثيقة الأولى عبارة عن قائمة بعشرات العناوين أو نحو ذلك. هذه منازل في بلدان مختلفة تحافظ عليها التركة. هناك نفقات مستمرة من هذه مثل ضرائب الممتلكات والمرافق، ولكن في الغالب رواتب الموظفين الذين حافظوا على المنازل." سلم دانييل الورقة إلى جون، ومسح العناوين بسرعة وتعرف على أسماء البلدان، إن لم يكن المدن أو البلدات التي تقع فيها. من الواضح أن والاس لم يكن من محبي المدن الكبيرة. لندن وباريس ونيويورك وبرلين كانت كلها مفقودة من الورقة على الرغم من وجود عقارات في بلدان هذه المدن. مع الذئب، افترض أن هذا منطقي.

"أمتلك شاليهًا في فرنسا؟" قال جون بهدوء وهو ينظر إلى دانييل. ابتسم الرجل وأومأ برأسه.

"ربما قد ترغب في زيارة العقارات قبل أن تقرر ما إذا كنت تريد بيعها أم لا"، اقترح المحامي. أومأ جون برأسه وأعاد الورقة.

لقد استعرضا وثائق أخرى تتعلق بشركات كان والاس يشرف عليها كهوايات في فترة تقاعده، والمؤسسات الخيرية التي كان يرأسها، ومشاريع الحفاظ على البيئة التي كان يدعمها، وكل منها تطلب من جون أن يشير إلى تفضيله لمواصلة الاستثمار أم لا. لقد انخرط دانييل في هذه المناقشة حول أسئلة شخصية تتعلق بخلفيته وتعليمه وهواياته. وسرعان ما انتهيا من الوثائق، وقام دانييل بتعبئتها بعيدًا بنظرة ارتياح على وجهه.

"كان هذا اجتماع تقييم شخصي، أليس كذلك؟" قال جون.

ابتسم دانييل وأومأ برأسه. "أنا سعيد برؤيتك متفهمًا كما كنت أتوقع. نعم، كنا بحاجة إلى تحديد كيفية تعامل أهم عميل لدينا مع التحول الذي خضعت له مؤخرًا. هناك الكثير من الاستثمار في علاقتنا التجارية، والمضيف الجديد الذي اختاره السمبيوت قد يعرض ذلك للخطر بشكل خطير. وضع والاس خطط طوارئ منذ فترة طويلة للشركة، ولكن في الحقيقة، كانت كلها مجرد طلقة في الظلام حيث لم يكن لدينا أي فكرة عما إذا كان المضيف التالي الذي تختاره الكيان سيكون متوافقًا مع ما بناه والاس.

"هل نجحت؟" سأل جون.

ابتسم دانييل ثم أصبح تعبير وجهه أكثر جدية: "بكل تأكيد، أنا مطمئن!" "هل سنحت لك الفرصة للتفكير فيما قلته عن التوصل إلى اتفاق مع الكيان؟"

"في الواقع، في اليوم الذي أتيت فيه لزيارتي، توصلت أنا والذئب إلى تفاهم، ويمكنني أن أقول بصدق أننا ارتبطنا جيدًا. لقد وعدته بأننا سنركض أثناء وجودنا هنا في سياتل. لقد فهمت أن هناك الكثير من الحدائق العامة المنعزلة في الجوار. وبينما لا زلت متوترًا بشأن ما سيحدث، أعتقد أنه حان الوقت للسماح له بالركض بحرية قليلاً." شعر جون أن الذئب أصبح مضطربًا بعض الشيء عندما تصور إزالة الحلقة في الغابة. لقد كان حريصًا بالتأكيد.

"نعم، توجد مساحات واسعة من الغابات في مكان قريب. وكلما ابتعدت، كلما أصبحت المنطقة أكثر عزلة"، قال دانييل.

"بند أخير في العمل، ثم سأسمح لك بالمغادرة. أريد أن أسألك كيف تسير الأمور مع ممثلك القانوني في بورتلاند."

"كارول؟ لقد كانت مفيدة حقًا. لم أطلب منها الكثير حتى الآن، لكنني سأطلب منها التدخل مع المحقق مولينا. لقد زرع الرجل في ذهنه أن امرأة أعمل معها تآمرت معي لاختراق شبكتك وقراءة وصية السيد لاروش... وبعد ذلك طلبت من صديقي مايكل أوكوري، الذي تبين أنه كان من أفراد الكوماندوز السابقين في القوات الخاصة البريطانية، أن يقتل السيد لاروش حتى أكون أول من يصل إلى مكان الحادث وأرث التركة. لا أستطيع أن أشرح لمولينا أن السيد لاروش انتحر وأن حقيقة إهدائه لي خاتمًا سحريًا أثبتت لك أنني الوريث الشرعي. يبدو هذا جنونًا حتى بالنسبة لي، وأنا أعيش الجنون. مولينا محقق جيد ورجل طيب، لكنه لا يقبل الظروف غير القابلة للتفسير. إنه يحتاج إلى إجابة عادية للفجوات الغريبة في هذه القصة."

عبس دانييل وقال: "يا إلهي، يبدو أن هذا يمثل مشكلة. شكرًا لك على لفت انتباهي إلى الأمر. سنعمل على التنسيق مع السيدة لوزينسكي لتزويدنا بالمعلومات التي يمكننا مشاركتها بأمان مع المحقق. ما يقترحه بشأن تعرضنا للاختراق مستحيل من الناحية الفنية، وهذا كل ما يمكنني قوله دون الكشف عن تفاصيل أمنية".

وقال جون "إن أي شيء يمكنكم القيام به لتوضيح القضايا بشكل آمن لمولينا وتخفيف الضغط عن أصدقائي سيكون موضع تقدير كبير".

"لا داعي للقلق، نحن نعمل على هذا الأمر"، قال الشريك الرئيسي.

تصافحا، وعندما فتح باب المكتب، كانت موظفة الاستقبال هناك لترافقه إلى المصاعد. كان على جون أن يعترف بأن هذا جعله يشعر بأنه مميز بعض الشيء ولكنه كان يشعر بالغباء بعض الشيء بسبب هذا الاهتمام الكبير.

عاد جون إلى الشارع، فرأى جيري متكئًا إلى سيارته عند الرصيف بابتسامة كبيرة لم يستطع إلا أن يردها إليه. أخذه الرجل إلى عنوان شقته، وفي الطريق، اتفق جون على أن يتم اصطحابه في صباح اليوم التالي في الساعة العاشرة ليقوده إلى حديقة كان جون سيبحث عنها الليلة ويحصل على سيارة تقله من ذلك المكان في صباح اليوم التالي ليعود إلى المنزل. أضاف جون رقم سائق التاكسي إلى هاتفه. كانت ابتسامة دائمة على وجه الرجل وهو يقود سيارته بعيدًا.



دخل جون إلى الردهة الفسيحة وتوجه إلى مكتب الأمن. طلب البواب، وبعد فترة وجيزة، اقترب منه رجل قصير ونحيف ذو شارب رفيع.

"أنا السيد ستيلز. كيف يمكنني مساعدتك يا سيدي؟" سأل.

"مرحبًا، اسمي جون دو. أبلغني محاميي السيد إيفانز أنه يتعين عليّ التحدث معك بشأن شقة ورثتها."

نعم سيدي، هل يمكنني رؤية بطاقة هوية؟

سلم جون جواز سفره. قام الرجل بمسح صفحة الصورة، ربما كان يحفظ كل المعلومات، ثم نظر إلى جون للتأكد من الصورة. ثم أعادها إليه. "حسنًا، سيدي. من فضلك اتبعني".

لقد قاد جون إلى مكتبه، حيث حصل على سلسلة مفاتيح صغيرة. ثم سلمها إلى جون. "سيمكنك هذا من الوصول إلى أي من المناطق الآمنة في المبنى، بما في ذلك المرآب والمصاعد وشرفة السطح، وبالطبع وحدتك السكنية. كل ما عليك فعله هو حمله معك، وسوف تكتشفه أجهزة استشعار المبنى وتسمح لك بالدخول. كما يعمل هذا المفتاح كجهاز إنذار للذعر. إذا قمت بتدويره تسعين درجة وضغطت على المركز لمدة ثلاث ثوانٍ، فسيتم تنبيه أمن المبنى، وسيتم استدعاء الشرطة. يمكن العثور على جميع ميزات المبنى في البرنامج التفاعلي على القناة الخامسة على جهاز التلفزيون الخاص بك. هل تريد مني أن آخذك إلى وحدتك السكنية؟"

"لا، أعتقد أنني أستطيع أن أتحمل الأمر من هنا"، أجاب جون.

"حسنًا، سيدي. ما عليك سوى الاتصال بالرقم مائة جنيه إسترليني على هاتف منزلك إذا احتجت إلى أي شيء"، نصح الرجل الصغير.

"شكرًا."

سار جون نحو مجموعة المصاعد، وفُتح الباب قبل أن يتمكن من الضغط على أي زر. فدخل وضغط على زر PH. وعندما وصل المصعد، كان في غرفة تواجه أبوابًا مزدوجة. كانت هناك مجموعة واحدة فقط من الأبواب، لذا أدرك فجأة أن الشقة تضم الطابق بأكمله!

سار إلى الأمام، وبينما كان يمسك بالمقبض، سمع صوت قفل ينفتح. وعندما خطى إلى بهو الشقة لأول مرة، انبهر بفخامة غرفة المعيشة. كانت الأرائك والكراسي المريحة المصنوعة من الجلود الفاخرة والخشب الداكن تدور حول طاولة قهوة كبيرة مصنوعة من قطعة واحدة منحوتة ومصقولة من الخشب الناعم. لكن ما لفت انتباهه كانت النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف والتي تطل على المياه والجزر في المسافة. مذهل! رأى مدخلًا لما بدا أنه مطبخ على الجانب البعيد من الغرفة، ونظر في الاتجاه الآخر، فرأى رواقًا يؤدي إلى... حسنًا، يجب أن يذهب ليرى إلى أين يقود ذلك.

عند عبوره غرفة المعيشة، ألقى حقيبته وسترته على الأريكة، ومرر أصابعه على ظهرها، ووجد أن الجلد كان ناعمًا كما يبدو. في اللحظة التي خطا فيها إلى الرواق الواسع، التقط صوتًا غريبًا. في منتصف الطريق بين أنين عالي النبرة وفواق، كان الصوت هادئًا للغاية، لكن أذنيه الثاقبتين اكتشفتا الصوت غير المناسب فوق همسة الخلفية المهدئة لمكيف الهواء. بالنظر إلى تدابير الأمن المعمول بها، لم يكن من المفترض أن يكون هناك أي شخص آخر في الشقة. تقدم جون بهدوء واستمع. مر بحمام كبير، ثم ما بدا وكأنه مكتب (سيتعين عليه العودة لاستكشاف تلك الغرفة)، وثلاث غرف نوم للضيوف قبل أن يجد أبوابًا مزدوجة تؤدي إلى الغرفة التي يأتي منها الضجيج. وضع أذنه على الباب، وكان الصوت أعلى بكثير. الآن بعد أن اقترب، يمكنه أن يميز أنه بدا وكأنه ... بكاء؟ فتح بهدوء أحد الأبواب ودخل. كان يهيمن على الغرفة سرير كبير الحجم بأربعة أعمدة. كانت الأعمدة منحوتة بشكل مزخرف لتبدو وكأنها جذوع أشجار مغطاة بالعشب. كانت قطعة أثاث جميلة حقًا، لكن المرأة العارية ذات الشعر الأشقر البلاتيني التي تبكي في منتصفها لفتت انتباه جون. كانت ملتفة في وضع الجنين وظهرها إلى الباب، لكنه استطاع أن يلاحظ أنها كانت عارية تمامًا. ماذا حدث؟ لم يذكر دانييل أن والاس كان يواعد أي شخص، ولكن هل تخبر محاميك بأشياء كهذه؟ ربما لا.

شعر جون بقليل من الخوف، فنظر بعيدًا وأخرج صوته بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه.

"إيييييييييييييييييي!" صرخت وهي تتقلب على الجانب البعيد من السرير. كانت ملابسها مكدسة بالقرب من جانب جون، لذا رأى مشكلة فورية.

"ماذا تفعل هنا؟ لا يمكنك أن تكون هنا! اخرج! اخرج!" صرخت.

"أنا آسف! لم أكن أتوقع وجود أي شخص هنا"، قال جون.

فجأة وقفت المرأة على الجانب الآخر من السرير وخطت بسرعة عبر الغرفة نحوه. لم يستطع جون إلا أن يراقبها وهي تتحرك بنوع من الرشاقة المنومة. كانت طويلة جدًا وبنية رياضية باستثناء ثدييها الكبيرين، اللذين ربما كانا غرسات جيدة حقًا حيث لم يتناسبا مع نحافتها وتناسقها.

يصفع!

تراجع جون عن الضربة وارتطم بالباب. دار رأسه من شدة الضربة، وأخيرًا انتبه الذئب للضربة. كانت الضربة الثانية قادمة، ولم يكن جون مستعدًا، لذا ضربت الجانب الآخر من وجهه وأسقطته في الصالة وسقط على ركبتيه. وبدلاً من إغلاق الباب في وجهه، استمرت الذئبة في التقدم للأمام، استعدادًا لضربة أخرى.

كان الذئب قد سئم بالتأكيد وتولى زمام الأمور لأن جون كان مذهولًا للغاية من الضربات التي تلقاها. وبعينين ذهبيتين، قفز إلى الأمام وضرب كتفه في منتصف جسدها، مما دفعهما إلى غرفة النوم. صفعته بقبضتيها على ظهره، وتدحرج بعيدًا. ثم تابعت بلكمات وركلات متتالية سريعة، وبطريقة ما تمكن الذئب من تفادي معظمها وصد الآخرين. تعافى جون من الصفعات لكنه ترك الذئب يتولى زمام الأمور لأنه لم يكن هناك طريقة ليتمكن من الدفاع عن نفسه ضد هجومها العنيف. لاحظ أنها كانت تزأر من الإحباط لعدم قدرتها على توجيه ضربة قوية أخرى. كشفت عن أسنانها البيضاء له. قابل الذئب هديرها بهديره عندما تحول هجومها إلى مميت.

لمعت عيناها باللون الفضي، وفجأة تحولت أصابعها إلى مخالب. خدشت صدره وهو يقفز للخلف، فمزق قميصه وتركه بأربع خدوش متوازية. دفع الألم الذئب إلى الحافة، لكن الخاتم منعه من الرد بالمثل. كانت تحركاته دفاعية إلى حد كبير، لكن الآن كان الذئب في حالة من الغضب الشديد. زأر واندفع للأمام بسلسلة من الضربات السريعة التي فاجأت المرأة. مذهولة، رفعت رأسها عن أحد أعمدة السرير وسقطت على الأرض. ارتطمت بالأرضية المغطاة بالسجاد ووجهها أولاً، وكان على الفور فوقها، ويده اليمنى حول حلقها، على وشك سحق قصبتها الهوائية.

استعاد جون السيطرة قبل أن يتمكن الذئب من توجيه الضربة القاضية، وكافحا حتى تمكنا من تثبيت المرأة على الأرض تحت جسد جون. شعر بها وهي تشد عضلاتها لإسقاطه، فحرك جون فمه إلى أسفل بجوار أذنها وترك هدير الذئب يغوص في جلدها.

"لا تتحركي" قالها بصوت خافت، والتهديد ينبعث من كلماته. شهقت وتجمدت في مكانها.

"والاس؟" همست.

"لا، لقد مات والاس"، أجاب بلطف.

"ولكن... هل لديك ذئبه؟" سألت وهي ترتجف.

لقد جعل صدمة اعترافها بالوحش جون يدرك أنه كان مستلقيًا فوق المرأة العارية، مثبتًا إياها على الأرض. كما لاحظ أن جسده استجاب لفرك مؤخرتها ضد فخذه. أصبح تنفسها أعلى، وشم الذئب إثارتها. لقد كان مهتمًا بالتأكيد، لكن جون لم يكن كذلك ! لقد انزلق بعيدًا عنها وجلس وظهره إلى الحائط ينظر إليها، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما من الصدمة.

بقيت حيث كانت ونظرت إليه بتعبير مجروح ومربك.

"سيدتي، من أنت وماذا تفعلين في شقتي؟" زأر جون من بين أسنانه المشدودة.

"أنا ساشا" قالت وهي تستمر في النظر إليه بألم في عينيها.

شعر جون بالغضب المتزايد، ثم أدرك أن السبب الرئيسي وراء ذلك هو الذئب. حول مجرى الحديث إلى الداخل من خلال صورة ساشا وشعر بنفور الذئب/اشمئزازه/كرهه... كان من الصعب التمييز بين المشاعر الحقيقية. شعر جون أن الذئب يعرف ساشا ولا يهتم بها. أعاد انتباهه إلى ساشا. "لم تجيبي على سؤالي".

"لماذا لم تأخذني؟" سألت.

"ماذا؟" خرج جون عن الموضوع مرة أخرى.

"لقد فزت. لقد أردتني. لقد شعرت بصلابتك. لماذا لم تأخذني؟" كانت تتحدى تقريبًا.

"هذا... سيكون ******ًا! أنا لست مغتصبًا!" حاول جون أن يفهم ما كانت تقوله، لكن عقله ظل يبتعد.

"عندما يهزم الذئب الذكر الذئبة الأنثى في القتال، فإنه يأخذ الأنثى! هذا صحيح، وليس ******ًا!" شرحت كما تفعل مع ***.

"انتظري..." تذكر جون بريق الفضة في عينيها. "أنت تستضيفين كيانًا أيضًا؟"

"ماذا يعني هذا، كيان الاستضافة؟" سألت في حيرة.

"هل يوجد ذئب بداخلك؟" سأل.

"نعم، بالطبع! أيها الأحمق!" قالت ونظرت إليه وكأنه أصبح في حالة من الجنون.

بدأ جون يدرك سبب كره الذئب لساشا. كانت وقحة ومتغطرسة حتى وهي مستلقية عارية على الأرض أمامه، وساقاها الطويلتان الناعمتان مفتوحتان، وكل شيء مثير وراغب في الإثارة...

شمت ساشا وابتسمت وهي ترفع مؤخرتها بضع بوصات عن الأرض. يا إلهي، لقد كانت مثيرة للغاية! انتزع جون أفكاره مرة أخرى تحت السيطرة. كان كل شيء يتحرك بسرعة كبيرة جدًا! قبل ثوانٍ، كانا يتقاتلان حتى الموت، والآن تريد ممارسة الجنس!؟ وقف ونظر إلى أسفل نحو المرأة العارية.

"ارتدِ ملابسك واخرج إلى غرفة المعيشة"، أمرها. كان صوته أجشًا بسبب حاجته، لكنه لم يكن ليخضع لهرموناته. هرعت عبر الأرضية إلى ملابسها وبدأت في ارتدائها على عجل، وكانت تنظر إليه طوال الوقت بنظرات قلقة ومربكة. استدار ومشى بسرعة إلى غرفة المعيشة، وتوقف لفترة وجيزة في الحمام لإحضار قطعة قماش مبللة لمسح الدم من صدره. بينما كان ينظر إلى نفسه في المرآة، شعر باستياء الذئب. لقد فاجأه ذلك. تساءل عما يعتقد الذئب أنه أخطأ في فعله. صور جثة ساشا الميتة عند قدميه تلاها بسرعة جسدها العاري المتعرق الذي يلهث تحته، تومض في ذهنه مثل فيلم إباحي. أراد الذئب منه إما أن يقتلها أو يمارس الجنس معها. لقد أصيب بالذهول. ظهرت صورة وجهها المرتبك في ذهنه مرة أخرى، ووجه الذئب مرة أخرى شعورًا بالاستياء إليه. لقد فهم جون ذلك. اعتقد الذئب أنه كان قاسياً مع المرأة أو على الأرجح مع ذئبها. اختفى شعور الاستياء على الفور. لم يكن على وشك قتلها! انتاب الذئب الإثارة مرة أخرى عند فكرة ممارسة الجنس، لكن جون كبح جماح ذلك أيضًا. كان يحتاج إلى بعض الوقت. كان عليه فقط أن يكون قاسياً لفترة أطول قليلاً.

خرج إلى غرفة المعيشة، حيث جلس ساشا على الأريكة وبجانبها حقيبة ظهره مملوءة بالمحتويات. ألقت عليه نظرة مذنبة، لكن لا تزال هناك علامات الخوف والتحدي في عينيها.

"ماذا تفعل بحق الجحيم؟" صرخ.

قفزت من على الأريكة ووقفت ترتجف.

مرة أخرى، ظهرت في ذهن جون صور موتها أو ممارسة الجنس. كان الذئب مصرًا، لدرجة أنه حاول السيطرة على الموقف. كان يحاول تعليمه شيئًا عن التعامل مع نوعه، وهو ما كان عقل جون المتحضر يجد صعوبة في التعامل معه.

لم ينتظر ذئب ساشا أكثر من ذلك. هاجمته ومخالبه ممدودة. دفعه ذئب جون جانبًا وتصارع مع المرأة الأكبر حجمًا. كانت أطول منه بأربع بوصات على الأقل وكانت في حالة بدنية ممتازة بينما كان قد خرج للتو من المستشفى. في قتال متكافئ، كان جون ليموت. لكن ذئب جون كان أكبر سنًا وأكثر استعدادًا للقتال القذر لإخضاع خصمه بسرعة بأقل قدر من الضرر. لقد استسلم لإرادة جون بعدم قتلها، ولكن هذا هو المكان الذي انتهى فيه الشعور البشري. ضرب الذئب بجبهته في جسر أنف ساشا وتبع ذلك بلكمة سريعة البرق في فكها. سقطت على الأرض، وكان فوقها في لحظة. مرة أخرى، كانت يده اليمنى حول حلقها، وفمه أسفل أذنها، يزأر. أصدرت صوتًا متذمرًا قبل أن يسحبوا سروالهم إلى ركبتيهما ويشرعوا في التزاوج. لم يكن هناك شيء وحشي أو عنيف في ذلك. كان مجرد ممارسة الجنس. كان جون مذهولاً، لكنه لم يستطع أن يلوم الذئب على تعامله مع موقف لم يكن قادرًا على التعامل معه. فضلاً عن ذلك، كان يغمره الإندورفين من الجنس النشط، وكانت المتعة تعيق تفكيره. لقد شعر بتسلية الذئب لعجزه عن المعالجة. في لحظة صفاء عابرة، عرض على الذئب صورة ساشا الحامل، لكن الذئب صفعه على الأرض مؤكدًا له أن هذا لا يمكن أن يحدث.

صرخت ساشا وضغطت على ظهرها على جون بينما كان جسدها يمر بنوبات من المتعة. كان هذا أكثر مما يستطيع جون تحمله، وارتجف هو أيضًا.

وبمجرد أن انتهوا، ابتعدوا عن بعضهم البعض، وارتدوا ملابسهم، وجلسوا على الأرض، متكئين على الأثاث بينما كانوا يراقبون بعضهم البعض بحذر ويلتقطون أنفاسهم.

"أنت لا تعرف شيئًا عن التعامل مع الذئب"، قالت ساشا وهي تنظر إليه بنظرة انتقادية.

"إنه أمر جديد بالنسبة لي، لكن ذئبي معلم جيد. ولحسن الحظ، فهو معلم صبور"، قال جون وشعر برضا الذئب. ثم حول انتباهه مرة أخرى إلى المرأة. "مرة أخرى، من أنت، ولماذا أنت في شقتي؟"

"اسمي ساشا ليونوف. أعيش في الطابق العاشر. أقوم بتدريس فنون القتال. لقد دربت والاس. لقد علمتك حركات الذئب التي تستخدمها. باستثناء ضربة الرأس." ضغطت ساشا على جسر أنفها، وسمع جون صوت كسر أنفها. انتزع جون قميصًا ألقته من حقيبته على الأريكة وألقاه إليها لوقف الدم المتساقط من أنفها.

"شكرًا. كنت أحيانًا عشيقة والاس. لقد سمح لي بالدخول إلى الشقة. أفتقده كثيرًا"، قالت وهي عابسة. نظرت إليه مرة أخرى. "أعتقد أنني يجب أن أشكرك".

لقد كان جون في حيرة، ولا بد أن هذا ظهر على وجهه.

دارت عينيها. "ليس من أجل الجنس. أنت غبي. لأنك تمنع الذئب من قتلي. إنه لا يحب ذئبي ولا يحبني."

"بخلاف شخصيتك الوقحة والفظة، هل هناك أي سبب يجعل ذئبي يكرهك؟" هدر جون.

"اسأل الذئب" هزت كتفيها بلا التزام، لكن جون رأى زاوية فمها ترتعش بابتسامة مكتومة. كانت تعلم أنه لا يستطيع التواصل على هذا المستوى.

"حسنًا، أعتقد أنه حان وقت رحيلك الآن"، قال وهو يشير برأسه نحو الباب.

ظهرت على وجهها نظرة ذعر. "لا! من فضلك! أنا آسفة. لا أريد أن أكون وحدي!"

"إذن ربما يجب عليك أن تعمل على تحسين مهاراتك في التعامل مع الناس. أليس لديك شخص آخر يمكنك إسعاده بحضورك؟" سأل جون بغضب.

امتلأت عينا ساشا الزرقاوان بالدموع، ونظرت إليه من تحت شعرها. "لقد حصلت على والاس".

شعر جون بالسوء على الفور لكونه صارمًا معها، لكن الذئب لم يوافق مرة أخرى، واهتم بالذئب هذه المرة. ألقى نظرة ناقدة على ساشا. وبالفعل، بمساعدة الذئب، التقط لغة جسدها التي كانت تحاول استغلاله.

"وقح ومتلاعب عاطفيا. ممتاز. ارحل الآن"، قال بحزم.

هذه المرة بدت مرتبكة حقًا. وقفا على أقدامهما، وتبعها إلى الباب. توقفت على الجانب الآخر ونظرت إلى الوراء في حيرة.

"لن أقطع علاقتي بك. أريد أن أعرفك، ولكننا سنبدأ من الصفر. ستتعلمين أن تعامليني باحترام، وستعملين على كسب ثقتي. أريد بضعة أيام حتى أستقر. ثم سأتصل بك. سأمنعك من دخول الشقة حتى تكسبي ثقتي. هل تفهمين هذا؟" سأل.

أومأت ساشا برأسها وهي تنظر إليه بأمل. كانت تلك العيون الزرقاء هي السمة المميزة لها، ولسوء الحظ، كانت تعلم ذلك.

تنهد، ولوح بمؤخرتها نحوه عندما دخلت المصعد. وعندما أغلق الباب، ابتسمت له ابتسامة مبهرة، ولم يستطع أن يمنع نفسه من رد الابتسامة.

"يا إلهي! إنها صعبة المراس. وربما مجنونة بعض الشيء"، قال بصوت عالٍ وشعر بالذئب يستجيب بزئير داخلي.

عاد إلى وحدته فوجد هاتفًا. فاتصل بالسيد ستيلز وتلقى تعليمات بإلغاء السماح له بالدخول إلى الشقة. وأوضح أنه وجد السيدة ليونوف في الوحدة، لكن الأمور كانت على ما يرام، فقد تحدثا وغادرت.

كان على جون أن يبحث عن غرفة الترفيه، التي كانت تحتوي على شاشة عرض كبيرة وجهاز تحكم عن بعد صعب الاستخدام إلى حد ما. تمكن من تشغيلها، وتحويلها إلى تلفزيون، وضبطها على قناة الأمن الخاصة بالمبنى. أدخل الرمز الذي أعطاه له السيد ستيلز، ورأى إعدادات وحدته. لم يكن هناك سوى إدخال واحد على شاشة الوصول، واحد وألف وواحد، والذي لا بد أنه ساشا. قام بتحديد السجل وحذفه. تم تحديث الشاشة، وتم الانتهاء من الأمر.

الآن بعد أن شعر بمزيد من الأمان، استكشف منزله الجديد. كانت هذه الغرفة بمثابة حلم لعشاق السينما. شاشة كبيرة، ونظام عرض متطور، وصوت محيطي، وقمر صناعي، ونوع من خادم الوسائط الرقمية؛ كل ما يلزم. لم يكن على دراية بهذه الأنواع من الألعاب، لكنه كان متأكدًا من أن والاس قد دفع أموالاً طائلة للحصول على أفضل تجربة منها. أكثر إثارة للإعجاب بكثير من جهاز التلفزيون الصغير مقاس 21 بوصة الذي يمتلكه في متجر كبير.

كانت هناك كراسي جلدية كبيرة ومبطنة للجلوس ولكن كان هناك اثنان فقط. كانت هذه الغرفة مخصصة لوالاس وزوجته أو لضيف واحد.

كان الأثاث في غرفة المعيشة مصممًا لاستقبال العديد من الأشخاص. وتساءل عن عدد المناسبات الاجتماعية التي أقامها الرجل في منزله. كان يمتلك شركات، لذا ربما دعا المديرين التنفيذيين في عيد الميلاد؟ قال لنفسه وهو يضحك.

كان المطبخ ضخمًا ومليئًا بجميع الألعاب. لم يكن جون ماهرًا في الطهي، لكنه ربما يطور اهتمامه بالنظر إلى الوقت المتاح له. كانت الفكرة مزعجة بعض الشيء.

اتجه إلى المكتب ونظر حوله. لم يكن متأكدًا مما كان يبحث عنه. جلس على الكرسي الجلدي المريح ومرر يديه على سطح المكتب المصنوع من الخشب الصلب. كان يشعر بأنه ناعم وثقيل ومكلف، وبدأ يشعر بالضياع. كان محاطًا بالرفاهية، لكن كل هذا بدا فارغًا لأنه لم يكن لديه أي صلة حقيقية بأي منها. لم يكن ملكه... بعد. لم يستحق أيًا منه. ربما شعر والاس أن ترك كل هذا للمضيف التالي كان نوعًا من التعويض، لكن بالنسبة لجون، كان الأمر أشبه بالدخول إلى حياة رجل آخر. تمنى لو كان بإمكانه التحدث معه.

بدلاً من ذلك، عاد إلى غرفة المعيشة وجمع الأشياء التي أخرجها ساشا من حقيبته. حملها إلى غرفة النوم الرئيسية ووضعها على الخزانة. إذا كان هذا المكان سيصبح منزله لفترة قصيرة قادمة، كان عليه القيام ببعض الأعمال المنزلية. سحب الأغطية من السرير وبحث عن الغسالة وخزانة البياضات.

أمضى فترة ما بعد الظهر في القيام ببعض الأعمال المنزلية البسيطة، وتعلم تدريجيًا أماكن الأشياء والأشياء التي يريد تغييرها لجعلها أكثر راحة له. لقد فكر في بيع المكان، لكنه وجد نفسه يسترخي أكثر فأكثر في المكان بعد بضع ساعات فقط. اعتقد أن الأمر قد يكون له علاقة بإطلالة الشقة على الأراضي الحرجية المحيطة. بدا أن الذئب يقدر ذلك حقًا. تساءل عن مدى شعوره بالراحة بسبب معرفة الذئب بالمكان.

لقد أدرك شيئًا مهمًا يحتاجه المنزل.

التقط الهاتف وطلب رقمًا.

الفصل 14

"آنا! مرحبًا بك في سياتل!"

كانت المرأة الواقفة عند باب منزله قد وافقت على ترك كل شيء والطيران إلى سياتل في ذلك اليوم بالذات. صحيح أنه اضطر إلى اللجوء إلى التسول. كانت لديها أيام إجازة متاحة واستعانت بشخص لتغطية نوبات عملها. وبينما كانت تقوم بهذه الترتيبات، حجز لها تذكرة، ولحقت بالرحلة في فترة ما بعد الظهر. كما اتصل بسائق التاكسي المفضل لديه ليقلها ويوصلها إلى الشقة.

"كيف يمكنني رفض مثل هذا الطلب الصادق؟ أوه، جون! هذا رائع!" قالت آنا وهي تدخل غرفة المعيشة وتشاهد منظرًا بانوراميًا لأضواء المدينة ممتدًا أمامها. أخذها جون في جولة حول المنزل، ووافقت على كل تعديل أراد إجراؤه واقترحت بعض التعديلات التي أعجبت بها على الفور.



عرض عليها اختيار أي غرفة من غرف الضيوف. كان لكل غرفة حمامها الخاص الكامل، لكن الغرفة التي في المنتصف كانت أكثر أنوثة بعض الشيء، لذا اختارتها. وبعد أن تأكدت من أنه غيّر ملابسه وغسل الأغطية في ذلك المساء، ألقت حقائبها على السرير.

استغلت معدة جون تلك اللحظة لتذكيرهم بأن وقت العشاء قد تجاوز. ضحكوا معًا وقرروا الخروج لتناول العشاء. أصرت آنا على طهي وجبة له في ذلك المطبخ الرائع عندما عاد من اصطحاب الذئب للركض.

وبينما كانا يستقلان المصعد إلى الردهة وذراعها بين ذراعيه، رأى انعكاسها في باب المصعد ذي المرآة. كانت تبتسم من الأذن إلى الأذن. كان سعيدًا جدًا لأنه تمكن من جعلها تبتسم بهذه الطريقة. تباطأ المصعد الهابط وتوقف عند العاشرة. أصبح الذئب متيقظًا على الفور، وركز جون على الباب أيضًا. فتح الباب، وكانت ساشا تقف هناك مرتدية فستانًا لامعًا وجريئًا للحفلات وكعبًا فضيًا بكعب عالٍ، ممسكة بحقيبة فضية صغيرة. ألقت نظرة واحدة على يد آنا المتملك على ذراع جون، وأضاءت عيناها باللون الفضي. وقف شعر رقبة جون، وهدير عميق هدير من صدره. نظرت آنا بين المرأة وجون، ثم خاطبت المرأة.

"أنا أمه."

وببساطة، صفت عينا ساشا، وأصبحت خاضعة على الفور، وتسللت إلى الجانب البعيد من المصعد. كان ارتياحها واضحًا.

"كيف..." بدأ جون، وشعره يسترخي أيضًا.

"من فضلك يا عزيزي. هذا أمر طبيعي. لقد حان الوقت لكي تبدأ في الاهتمام بكيفية تفاعل الناس"، وبخته آنا.

شخر ساشا.

التفت إلى الشقراء الجميلة التي كانت تقف أمامهم وحذرها قائلاً: "ستتعاملين مع هذه المرأة بكل احترام ولباقة".

نظرت إليه ساشا من تحت شعرها، ثم نظرت إلى آنا. أومأت برأسها إلى المرأة، التي ردت عليها بالمثل.

"هل ترغبين في الذهاب للرقص؟ سيكون الأمر ممتعًا!" سألت ساشا.

"لا، شكرًا لك. سنذهب لتناول العشاء فقط. استمتع بوقتك!" قال جون.

قالت ساشا وهي تنظر إلى الباب المفتوح في الردهة: "أعتزم ذلك. سيحظى رجل محظوظ بأفضل ليلة في حياته!". تبعها آنا وجون إلى الخارج، وبعد أن افترقا، نظرت آنا إلى جون.

تحدث مع البواب للحصول على الاتجاهات إلى مطعم لطيف قريب قبل الانضمام إلى آنا، وانطلقوا للخارج.

"هل مارست الجنس مع تلك الفتاة؟" سألت عندما كانا بمفردهما في الشارع.

احمر وجه جون وقال "موم!"

ضحكت آنا وقالت: "بجدية، هل فعلت ذلك؟"

"نعم، ولكن ليس كما تظن. لم يكن الأمر أشبه بممارسة الجنس بين ذئاب متصارعة، بل كان أشبه بممارسة الجنس بين ذئاب متصارعة"، هكذا قال.

"اعتقدت أنني لمحت وميضًا في عينيها. تساءلت عما إذا كانت مثلك"، قالت آنا. لم يعجب ذئبه المقارنة.

"إنها كذلك، لكن الأمر أشبه بـ... وكأن ذئبها هو الشريك المهيمن في علاقتهما وجانبها الإنساني ليس... كاملاً أو متحضرًا تمامًا. يمكن أن تكون خطيرة، لذا يرجى توخي الحذر عند التعامل معها. لا أعرف عنها ما يكفي حتى الآن. كان الذئب يحاول تعليمي كيفية التعامل معها. كان الأمر إما الموت أو... ممارسة الجنس المهيمن. كان الذئب يفضل قتلها. إنه لا يهتم بها على الإطلاق"، أوضح جون.

"إذن ربما يكون ذئبك أكثر عقلانية منك. الفتاة مجنونة"، قالت آنا، مما صدم جون وأضحك الذئب كثيرًا.

"شكرًا على تصويت الثقة هذا! إنها الشخص الوحيد الذي أعرفه مثلي، لذا فأنا بحاجة إليها لمساعدتي في معرفة المزيد عن هذا الموضوع. أو لتعريفي بآخرين إذا كانت تعرف أيًا منهم. لا أعتقد أنني أستطيع أن أتحمل خسارة أي جسور في الوقت الحالي."

سارا في الشارع، وأدرك جون أنه نسي أحد المنعطفات في تعليمات البواب. فتوقفا ونظروا إلى الخلف في الاتجاه الذي أتيا منه.

"هل افتقدنا المطعم؟" سألت آنا.

"نعم لقد فاتني--"

توقف جون عن الحديث وهو يراقب طفلين في الشارع يسيران نحوهما على بعد مبنى واحد تقريبًا. لم يتحدثا. كانا يحدقان في آنا عندما اقتربا. شيء... شيء بدا مألوفًا. شعر جون بالظلام في مؤخرة ذهنه يبدأ في التحرك. بدأ الطفلان في التحرك بشكل أسرع حتى نفدا بالكامل.

ثم أصبحوا ظلالاً واختفوا.

شعر جون بالظلام يتصاعد داخله ويتجه نحو الخارج ليحيط بآنا. أطلقت صرخة قصيرة عندما اختفت أضواء الشارع من حولها فجأة. كانت تقف في ظلام دامس، واستولى الذعر على حلقها. أصابها الظلام بالبرد حتى النخاع، وكانت على وشك أن تنادي جون عندما أدركت وجوده بجانبها. شعرت بإصبعه يلامس شفتيها، ويحثها على الصمت. ابتعدت عن لمسته لأنها كانت باردة للغاية، لكنها ظلت صامتة.

من داخل الظلام، شاهد جون الظلال في الزقاق وبدأ في التعرف على موجات الصيادين وهم يقتربون أكثر فأكثر. لقد ألقوا سهامهم من جانب إلى آخر، باحثين عن فريستهم التي كانت قريبة بشكل مثير قبل ثوانٍ فقط. كان شعور الألفة ينمو في جون. انزلق الظلان مباشرة إلى حافة الزقاق بجوار المكان الذي كان يقف فيه جون بينهما وبين آنا. بدا أنهما في حيرة من الظلام أمامهما.

اندفعت الظلال إلى الأمام، وشعر جون بالبرد يحفر عميقًا في جسده. شعر بمفاجأتهم وإثارتهم عندما بدأوا في التغذي على طاقته. حاول الانسحاب، لكن خطافاتهم كانت عميقة جدًا. سارت ظلامه على طول سطح هذه الأشواك، وتبلور التعرف. كانت الظلال ذات يوم جزءًا من ظلامه، مجرد شظايا ولكنها قطع أرادت استرجاعها. غرست خطافاتها في الظلال واستهلكتها بسرعة أكبر بكثير، وسحبت طاقتها إليه مرة أخرى. كان هناك إحساس بالتمزق عندما تم انتزاع آخر الظلام من الطفلين، وشعر جون برضا عميق يتدفق عبر كيانه المظلم. أراد جون أن يعود إلى داخله مرة أخرى، وأخذ مكانه مطيعًا في أعماق عقله.

فجأة، استطاعت آنا أن ترى مجددًا بينما اختفى السواد بسرعة داخل جون. سقط على ركبتيه وارتجف بعنف من البرودة العميقة التي ما زال يشعر بها بسبب تغذية الظل. اندفعت آنا للأمام وأمسكت بكتفيه بينما بدأ يتدحرج للأمام على وجهه. شعرت برعشة جسده ورأت جثتي طفلي الشارع أمام جون مباشرة.

"ماذا حدث لك؟ هل ماتوا؟" بمجرد أن تأكدت من أن جون لن ينهار، انحنت وشعرت بنبض كل واحد منهم.

رأى جون أنها تسترخي، فنظرت إليه وقالت: "نبضات قوية".

لمست وجهه وشهقت قائلة: "أنت تتجمد من البرد! يجب أن ندفئك! هل تستطيع الوقوف؟" وضعت ذراعها حول كتفيه ورفعته على قدميه. سارا على طول الطريق حتى وصلا إلى الزاوية. أسفل الشارع المتقاطع، كان هناك المطعم الذي بحثا عنه. سارا متعثرين حتى وصلا إلى الباب الأمامي. نظرت المضيفة إلى الأعلى وشهقت.

"هل لديك موقد نار؟" تحدث جون. جرّته الشابة وآنا إلى البار وأجلسته أمام نار مشتعلة. جاءت نادلة وطلبت آنا الشاي لكليهما. بعد دقيقة، كانت تمسك بكوب جون بثبات في يديه حتى يتمكن من احتساء رشفات دون أن يتناثر السائل السكري الساخن على وجهه. عادت النادلة، وصرخ جون وهو يحتاج إلى الطعام. بناءً على تعليمات جون، طلبت له آنا أكبر شريحة لحم لديهم، نادرة. شربا الشاي بجانب المدفأة، وبدأ ارتعاش جون في التراجع. بمجرد وصول الطعام، هاجم جون شريحة اللحم حتى التهمها. التهم البطاطس المخبوزة والخضروات المشوية ورغيف الخبز بالكامل. قضمت آنا دجاجها وأرزها، وكانت نظرة قلق على وجهها طوال الوقت.

أخيرًا، جلس جون واستراح على الكرسي. شعر بتحسن، ليس تمامًا ولكن بتحسن. عادت الطاقة إلى جسده، وكل ما أراده الآن هو النوم. كان الذئب خاملًا بشكل خاص، وأرسل إليه شعورًا بالقلق. شعر بامتنانه، مثل نسيم الربيع الدافئ المنعش، فنام.

نظرت آنا حولها وتأكدت من أنهما يستطيعان التحدث دون أن يسمعهما أحد. كانت منطقة البار شبه خالية في هذه الساعة. انحنت ووضعت يدها على جبين جون. شعر بدفء أكبر.

"جون، ماذا حدث هناك؟" سألت بهدوء.

"ماذا رأيت؟" همس.

"كنت تتحدث معي، ثم رأيتك تنظر إلى الأطفال وهم يركضون نحونا. لقد اختبأوا في زقاق، وفجأة وجدت نفسي واقفًا في ظلام دامس. كان الجو باردًا للغاية. حاولت أن أنادي عليك، لكنني شعرت بك واقفًا بجواري مباشرة، ولمست شفتي لإبقائي هادئًا. هدأت، لكنني ما زلت لا أستطيع رؤية أي شيء. عندما عاد الضوء فجأة، رأيتك مستعدًا للانقلاب."

ألقى جون نظرة حوله قبل أن يجيب. "هل تتذكر المرأة التي هاجمتني في العمل؟ تلك التي أصابتني بالكيان الثاني؟ الظلام الذي كنت تقف فيه كان ذلك الكيان. كان الأطفال مثلها. صيادون. لقد استهدفوك ولم يبدو أنهم يروني حتى. عندما رأيتهم يختبئون في الزقاق، تحولوا في الواقع إلى ظلال واختفوا، وانتقلوا من الظلام إلى الظلام". توقف عندما مرت النادلة لإزالة الأطباق. بعد أن غادرت لجلب الفاتورة، واصل حديثه. "لقد طعنوني بظلالهم وبدأوا يتغذون على حياتي. يا له من برد! هنا تصبح الأمور غريبة حقًا". توقف ليفكر فيما قاله للتو وانفجر ضاحكًا.

عندما لم يستطع التوقف، شعرت آنا بالقلق. أمسكت بذقنه وجعلته يواجهها. بدا أن نظرتها القلقة أخرجته من نوبة الهستيريا التي أصابته. كافح ليجمع شتات نفسه وهدأ من روعه عندما وصلت النادلة. دفع ثمن الوجبة، وغادرت المرأة.

"آسف على ذلك. الأمر غريب للغاية، وقد بدأت أتعود عليه، وهو ما يرعبني"، قال لآنا. أومأت برأسها فقط.

"إنهم... دعونا نسميهم ظلالاً. لقد كانوا شظايا أو أجزاء من الظلام بداخلي. لقد أتوا من الكيان الذي أستضيفه. عندما تعرف عليهم كجزء منه، أرادهم مرة أخرى وأكلهم. لقد انتزعهم من الطفلين. لا أعرف ماذا ترك وراءه. لقد قلت أنهم كانوا على قيد الحياة. هذا جيد! أتمنى فقط أن عقولهم لم تتضرر."

"هل كانت المرأة من سياتل؟" سألت آنا.

تذكر جون أن كيت داروز كانت تدير دار نشر في سياتل. كانت هذه هي منطقتها. شعر بأمان أقل بكثير إذا تركت أجزاء من كيانها لتجوب الشوارع بحثًا عن الناس. تحرك الظلام بداخله عند التفكير في استعادة المزيد منه. عرض جون عليه صورة لنفسه وهو يتعرض لطعنة من قبل الظلالين، وشعر على الفور بأنه يعترف بالخطر المتمثل في عدم حمايته. كان جون يفضل القليل من الندم، لكنه اعتقد أن هذه العاطفة بالذات لم تكن جزءًا من مفرداتها. تساءل عما إذا كانت قادرة على التعاطف مع أي عاطفة.

نظر جون إلى آنا. "نعم، لقد عاشت وعملت هنا. لدي انطباع بأنها كانت تصطاد هنا أيضًا. إذا غادرت مثل هاتين الاثنتين، فلن تكون هذه المدينة آمنة كما كنت أتمنى". تثاءب بقوة. "أحتاج إلى النوم. لقد وعدت الذئب بالركض غدًا. دعنا نعود".

كان على آنا أن تساعد جون لأنه كان لا يزال يشعر بالارتعاش. أعادته إلى الشقة ووضعته في السرير. ثم بدأت في الاستعداد لليوم التالي.

الفصل 15

عندما استيقظ جون في الصباح التالي، فعل ذلك مع إحساس بأن وجهه يُلعق. فتحت عيناه مندهشة، لكنه كان وحيدًا في الغرفة. شعر بالقلق الذي يحيط بالذئب يتجول في الجزء الخلفي من عقله. افترض أنه كان حريصًا على التحرك في يوم اللعب. هز إصبعه عقليًا في الذئب للعق الوجه الافتراضي وشعر بمرحه. استحم بسرعة وارتدى ملابس الجري. ثم توقف. مع الليلة المليئة بالأحداث التي قضاها، نسي البحث عن مكان للركض، ولم يكن متأكدًا مما إذا كان سيظل في هيئة بشرية عندما يطلق الذئب. ماذا سيحدث لملابسه؟ يا إلهي! كان بحاجة إلى معلومات! كان هناك شخص واحد فقط يعرف أنه يمكنه الاتصال به لمعرفة ذلك، ولم يكن الذئب سعيدًا بذلك.

رفع سماعة الهاتف وطلب الرقم ألف وواحد جنيه إسترليني. رن الهاتف خمس مرات، وكان على وشك إغلاق الهاتف عندما سمع صوتًا غاضبًا يقول "ماذا!". أعاد سماعة الهاتف إلى أذنه.

"ساشا، آسف لإزعاجك في وقت مبكر جدًا، ولكنني سأخذه للركض، وأردت أن أسألك عن..." توقف، خائفًا من قول أي شيء يدينه عبر الهاتف.

"أوه! المبتدئون أغبياء للغاية. سأعود على الفور"، تذمرت وأغلقت الهاتف.

نظر إلى الهاتف بانزعاج، ثم أغلقه.

خرج جون إلى المطبخ وسمع أصواتًا من النشاط. كما سمع غناءً! دخل مبتسمًا ورأى آنا منشغلة بالعمل في إعداد وجبة إفطار ضخمة. نظرت إليه وأشرق وجهها.

"أوه، جون، هذا المطبخ رائع! كل ما تحتاجه في متناول يدك بأقل جهد ممكن. مساحة عمل كبيرة أيضًا! لقد أعددت لك إفطارًا جيدًا لأنك ربما لا تزال بحاجة إلى إعادة شحن طاقتك من الليلة الماضية، وستحتاج إلى الطاقة للركض اليوم. كما أنني أخبز فطيرة عندما تعود غدًا"، قالت بحماس.

ابتسم ابتسامة عريضة وعانقها بقوة، فضحكت وعانقته في المقابل.

نظر جون إلى كل أكياس البقالة على المنضدة ورفع حاجبيه. "من أين جاء كل هذا؟"

"كانت ثلاجتك فارغة، وكانت الخزائن خاوية. اتصلت الليلة الماضية بالرجل الرائع السيد ستيلز الذي أخبرني بكيفية طلب البقالة على التلفزيون، وقاموا بتوصيلها لي هذا الصباح. لقد تم إرسالها إلى حسابك. آمل ألا تمانع"، قالت بنظرة قلق.

"آنا! من فضلك! لقد اشتريت لي بعض البقالة! لماذا أمانع؟ شكرًا جزيلاً لك!" عانقها مرة أخرى، فردت عليه بسعادة.

سار عائداً إلى مدخل المطبخ واستدار إلى آنا. "آمل ألا تمانعي، لكن سيكون لدينا ضيف في دقيقة واحدة. أحتاج إلى التحدث إلى ساشا بشأن الركض كذئب. بدت غاضبة جدًا عندما أيقظتها"، أوضح. كان جون لا يزال قلقًا بشأن سلامة آنا حول ساشا. نظر إلى الخاتم في إصبعه. أرسل إلى الذئب صورة له وهو يخلع الخاتم والذئب ينتظر حتى يكونا في الغابة. شعر بالقبول في المقابل. ثم أرسل انطباعًا عن ساشا وهي تهاجم آنا والذئب يحميها. شعر فجأة بموافقة الذئب وكأنه أصاب في شيء. شعر بالدفء المحرج بسبب مدحه.

"هذا فقط في حالة الطوارئ"، قال لآنا وخلع الخاتم من إصبعه. شهقت آنا، لكنه ابتسم لها فقط. استرخت وابتسمت له. لم يشعر بأي اختلاف. فكر أن السحر غريب.

رنّ جرس الباب، فذهب جون ونظر من خلال ثقب الباب. وقفت ساشا على الجانب الآخر بوجه عابس، فألقى عليه الطائر. انتفض الذئب، لذا تركه جون يتعامل مع المرأة. فتح الباب بقوة، ومد يده وأمسك بمعصمها المرفوع، وسحبها للأمام ثم إلى داخل الشقة. أطلقت ساشا صرخة مفاجئة وتعثرت إلى الأمام. كان جون هناك أمامها مباشرة وركع على ركبة واحدة وساشا على الأخرى. أمسكت يده اليسرى بشعر مؤخرة رأسها، وأبقتها في مكانها فوق ركبته. انقلب رداء الحمام الحريري الصغير الخاص بها، وسحبه بيده اليمنى. لم يمنحها أي وقت للاستعداد قبل أن تنزل راحة يده على مؤخرتها المكشوفة تمامًا بصفعة قوية. صرخت مرة أخرى بصوت عالٍ.

انهالت صفعتان سريعتان قويتان، واحدة على كل خد، تلاها صرخة من ساشا. ثم بدأت في الزئير. سحب رأسها إلى الخلف حتى رأت يده اليمنى ممدودة أمام وجهها. تحول الزئير إلى أنين عندما أدركت أنه لم يعد يرتدي الخاتم. انحنى ليضع فمه بجوار أذنها.

"سيكون ذئبي سعيدًا برؤيتك ميتًا فقط بسبب سلوكك وتصرفاتك السيئة. إذا تمكنت من تعلم إظهار الاحترام اللائق لمضيفه الجديد، فقد أتمكن من إنقاذك، وقد تصبح شخصًا يستحق الإنقاذ." استقرت يد جون اليمنى على لحم مؤخرتها الرقيق، وأطلقت هسهسة من بين أسنانها بينما كان يفرك جلدها برفق. سرعان ما تحولت هسهساتها إلى أنين.

قبل أن تتمكن من الاستمتاع بلمساته حقًا، رفعها إلى وضع مستقيم وأصلح كيمونوها الحريري، وربطه بإحكام. "الآن، يجب أن نحترم صحبتي. لقد أعدت آنا وجبة إفطار رائعة. دعنا نتناولها." قادها إلى المطبخ وإلى طاولة جميلة تتدفق منها أشعة الشمس الصباحية الوفيرة عبر النافذة الكبيرة. وقفت آنا بجانب الموقد، ووجهها محمر من الحرج من الأصوات التي سمعتها. قالت صباح الخير لساشا، التي ردت التحية باحترام.

"كيف تحب البيض، ساشا؟" سألت آنا.

"لا بيض، قهوة..." شمت. "... ولحم الخنزير المقدد. ربما بعض الخبز المحمص؟" أضافت في دهشة جون: "من فضلك!"

جلست ساشا بحذر على كرسيها مع القليل من التشنج.

ذهب جون مباشرة إلى ماكينة القهوة وسكب كوبين. فحص الشاي وسأل آنا إذا كانت مستعدة لكوب. وضع القهوة على الطاولة، واحدة أمام ساشا وواحدة لنفسه، ثم صب بعض الشاي لآنا ووضعه في مكانها. أحضرت الأطباق إلى الطاولة، وتناول الجميع الشاي.

كان الطعام رائعًا، وحرصت آنا على أن يتناول جون كمية مضاعفة من الطعام لرفع مستويات طاقته. وعندما دفع نفسه بعيدًا عن الطاولة، شعر بالشبع بشكل لطيف. ابتسم لآنا.

"شكرًا جزيلاً لك على وجبة الإفطار اللذيذة!" قال جون.

"أنت مرحب بك، سيدي. متى ستغادر؟" سألت.

نظر جون إلى ساعة الحائط فرأى أنه لديه ساعة قبل أن يأتي سائق التاكسي ليأخذه. "ستصل سيارتي إلى هنا في الساعة العاشرة. ساشا، إلى أين أذهب لأصطحبه للركض؟ هل تعرفين أين ذهب والاس؟ أعتقد أن هذا هو المكان الذي يفضله ذئبي".

نظرت إليه الشقراء من تحت غرتها البيضاء المستقيمة، وبدا أنها تقيس حالته المزاجية بحذر. ترك عينيه تتلألآن باللون الذهبي، واتسعت عيناها الزرقاوان. "أخذني والاس ذات مرة. إنه جميل. لا أتذكر الاسم، لكنني أتذكر كيف أصل إلى هناك. يجب أن تحضرني. التغيير في المرة الأولى... أمر صعب".

"لست متأكدًا ما إذا كانت هذه فكرة جيدة حقًا...." قال جون بتردد ونظر إلى الذئب ليؤكد ما كانت تقوله. كان الانطباع الذي حصل عليه في المقابل هو نوع من عدم الارتياح المتردد بشأن التغيير. أراد الذئب حقًا الركض، لكنه اعترف بأن الأمر لن يكون ممتعًا تمامًا بالنسبة لجون. لقد أرسل شعورًا بالامتنان للذئب وقبولًا لضرورة ذلك. اندفعت دفقة من هواء الجبل النقي والضباب الذي يقطر من خلال إبر الصنوبر عبر حواسه. أقرب ما وصل إليه الذئب هو احتضانه. ابتسم ونظر إلى ساشا، التي كانت تراقبه بفضول.

"أنت... تتحدث مع الذئب؟" قالت بهدوء.

"لا نتحدث كثيرًا، بل نتشارك الصور والانطباعات. الذئب مذهل حقًا! مثل قوة الطبيعة نفسها، يتمتع بموقف! لم أشعر قط بهذا القدر من التواصل مع حياة الكوكب." رأى نظرة غريبة في عينيها. "كيف تتواصل مع نفسك؟"

نظرت ساشا إلى الأسفل، ووجهها أصبح ورديًا. "ليس الأمر مهمًا. إذن ستأخذني؟"

نظر إليها وقرأ لغة جسدها. كانت ترتجف تقريبًا من حاجتها إلى أن يقبلها. كان مدركًا لرأي الذئب في المرأة وآنا، في هذا الصدد. لكن شيئًا ما بداخله كان يعتقد أنها يمكن أن تكون صديقة قيمة. كانت بحاجة فقط إلى فرصة. أجرى فحصًا سريعًا للذئب، ولم يكن ليقاومه بشأن ذلك. ومع ذلك، شعر بسروره في أن يتم أخذه في الاعتبار. ابتسم مرة أخرى.

"حسنًا"، وافق جون.

انفجرت ابتسامتها على وجهها، وحتى آنا كانت مبهرة.

"أنا مهتم بالتغيير. ماذا عن ملابسنا؟" سأل.

قالت ساشا وهي تقفز على قدميها وتنطلق مسرعة إلى غرفة النوم: "والاس يواصل الركض في خزانة غرفة النوم الرئيسية! فهمت!"

"إنها امرأة جميلة، جون. هل ستكون آمنًا في الغابة معها، أم تخطط لضربها مرة أخرى؟" قالت آنا بنبرة حادة قليلاً.

احمر وجه جون ولكنه دافع عن أفعاله. "ساشا متناغمة للغاية مع جانبها الذئبي. ربما أكثر من جانبها البشري. أسمح لذئبتي بالتحدث بلغة تفهمها، لكنني أصفيها بعطفي. لديها إمكانات هائلة إذا كانت على استعداد للعمل عليها".



"أنا عامل جيد. سوف ترى ذلك"، قالت ساشا من المدخل.

"إنها سريعة جدًا أيضًا"، ابتسمت آنا.

دخلت ساشا بحقيبة ظهر مموهة ووضعتها على كرسيها. فتحتها وأخرجت محتوياتها. كانت هناك خيمة مموهة صغيرة، ومجرفة تخييم قوية، وكيس نوم خفيف الوزن، ومجموعة إسعافات أولية صغيرة، وحقائب مقاومة للماء.

"هذا هو الأمر؟" سأل جون متفاجئًا.

"عندما ذهبت مع والاس، سافرنا بالسيارة إلى بداية الطريق... لماذا لا نسافر بالسيارة؟" توقفت في حيرة.

"أنا لا أعرف كيفية القيادة"، أجاب جون.

"رمشت ساشا بعينيها، من الواضح أنها كتمت ردة فعلها الطبيعية للإدلاء بتعليق وقح. وتابعت: "في ذلك الوقت، ركضنا كبشر حتى قررنا ترك أثر. عبرنا البلاد حتى وصلنا إلى مسافة آمنة. نصبنا خيمة بالقرب من النهر ووضعنا الملابس في أكياس. دفننا الملابس بعيدًا عن الخيمة وأخفينا المجرفة. ثم غيرنا ملابسنا. ركضنا لبقية اليوم. تحركنا بسرعة وركضنا بعيدًا. ذهبنا للصيد وتناولنا الطعام في تلك الليلة، وشقنا طريقنا للعودة إلى الملابس. عندما وصلنا إلى الملابس غيرنا ملابسنا. حفرنا الملابس ونمنا في الخيمة حتى الصباح. ثم كبشر، حزمنا أمتعتنا وعدنا إلى السيارة".

قال جون "يبدو أنها خطة جيدة"، ثم لاحظ مدى صغر حجم الخيمة. "حسنًا، هل ستحضر خيمتك وكيس النوم الخاص بك؟"

"يصبح الجو باردًا جدًا في الجبال. من الأفضل أن نتقاسم الطعام لنبقى دافئين"، قالت بوجه جامد، لكنها لم تستطع إخفاء البريق في عينيها.

شخرت آنا ووقفت لتبدأ في إزالة الأطباق.

شعر جون بالتوتر من النوم في مثل هذه المساحة الضيقة مع الثعلبة الشقراء. كان أكثر قلقًا بشأن عدم النوم في مثل هذه المساحة الضيقة معها. لكنه كان بحاجة إلى مساعدتها في هذا الأمر، لذلك كان سيتخذ خطوة بخطوة. ذهبت ساشا إلى المنزل لتغيير ملابسها إلى ملابس الجري. لقد طلب منها أن تقابله في الطابق السفلي في الساعة العاشرة.

عندما كان هو وآنا بمفردهما، سألها عن خططها لهذا اليوم. فقالت إنها تفكر في البحث عن متجر أثاث منزلي لشراء الأشياء التي ناقشاها بشأن الشقة. ابتسم عند سماعه ذلك.

قالت آنا: "ربما يستطيع السيد ستيلز أن يرشدني إلى الاتجاه الصحيح. يمكنني أن أضع المبلغ على بطاقة الائتمان الخاصة بي، ويمكنك تعويضي".

"سيكون ذلك رائعًا! شكرًا لك! ستعود قبل حلول الظلام، أليس كذلك؟ أنا متوترة بشأن وجود المزيد من صائدي الظلال هؤلاء."

نعم جون، سأعود قبل الظلام.

"أوه! سأحتاج إلى الحصول على مفتاح احتياطي لك لأنني سأكون بالخارج"، تذكر جون. التقط الهاتف واتصل بالسيد ستيلز، الذي وعد بتجهيز مفتاح احتياطي لآنا عند مكتب الأمن عندما تغادر.

نظر إلى الساعة ورأى أنه حان وقت النزول إلى الطابق السفلي. أمسك بحقيبة الجري ومحفظته ومفاتيحه وهاتفه. كان عليه أن يغلق هاتفه عندما يكون مدفونًا بين ملابسه، ومن غير المرجح أن يكون هناك أي استقبال للشبكة هناك. بدأ يشعر بالقلق بشأن آنا، لكنها لاحظت تعبير وجهها وطردته خارجًا، قائلة إنه يعرقل أسلوبها.

"اذهب واركض! وراقب ساشا. وانظر إن كان بإمكانك أن تركز على عينك فقط"، قالت مازحة.

ابتسم وتوجه إلى الطابق السفلي. التقى بساشا في الردهة واضطر إلى النضال حتى لا يحدق فيها. يا إلهي! كانت سراويل الجري الضيقة التي ترتديها ملائمة لقوامها، وكانت هيئتها... أغلق عينيه وضبط تنفسه. لكن الوقت كان قد فات. رآها تفتح أنفها وتبتسم بارتياح وهي تقرأ حماسه المتزايد.

سارا خارجًا، وكان جيري ينتظر عند الرصيف بابتسامة كبيرة. كادت تلك الابتسامة أن تشق وجهه إلى نصفين بمجرد أن رأى شريك جون. فتح الباب الخلفي لسيارة الأجرة، ودخلت ساشا، وتبعها جون إلى الداخل. ابتعدا عن الرصيف، وأعطت ساشا السائق التعليمات أثناء قيادتهما؛ شمال سياتل على الطريق السريع 4-0-5 إلى الطريق السريع 5-22 ثم إلى الطريق السريع 2. بدأ جون يشك في أن ساشا لم تكن صادقة معه مرة أخرى. كذبة أخرى لتحقيق مرادها.

كانت المجموعة الثالثة من التعليمات التي أعطتها لجيري تتعلق بوجهتهم النهائية؛ الطريق السريع الثاني المؤدي إلى سكايكوميش حيث يبدأ مسار الرحلة. وقد أفلتت حقيقة أنها كانت تعرف اسم وجهتهم منذ البداية. وقد تفاعل ذئب جون بحماس عندما سمعها، مؤكدًا ذلك لجون. ابتسمت ساشا لجون ورأت نظراته الحادة. وأدركت فجأة خطأها، ورأى الخوف في عينيها. ليس الخوف من الألم ولكن الخوف من الرفض.

ببطء، مد يده وجمع قطعة القماش التي كانت تطوق رقبتها في يده. سحبها برفق ولكن بثبات نحوه، محدقًا في عينيها طوال الوقت. بدأت عيناها الزرقاوان الكبيرتان تذرف الدموع. وضع جبهته على جبينها وهمس لها بشراسة. "لا. المزيد. أكاذيب. إذا واصلت الكذب عليّ، سننتهي. هل فهمت هذا؟"

أومأت برأسها بصمت، ورفع يديه ليمسح الدموع من على وجنتيها بإبهاميه، ثم ضغطت على خدها براحة يده.

التفت جون إلى الداخل للتواصل مع الذئب. تصور قطيعًا من الذئاب مع ذئب ضال على مشارف القطيع، يحاول يائسًا الانضمام إلى المجموعة ولكن يتم رفضه بسبب سلوكه الغريب. شعر جون بتلك الهبة من الهواء النقي مرة أخرى، وأدرك أنه أصاب الهدف. بعد ذلك، تصور قطيعًا من الذئاب به ذئب أسود وحيد واحد فقط وذئب ضال غريب لا يزال يحاول الانضمام. ترك جون الذئب يتأمل تلك الصورة. عاد، وأراحت ساشا رأسها على كتفه، وضغطت جسدها بإحكام على جسده. لم يكن الأمر جنسيًا. كانت مجرد حاجة للتواصل.

ركبا السيارة في صمت، ونامت ساشا. وبما أنها ذكرت وجهتهما بالفعل، فلم يكن ذلك مشكلة. كانت حركة المرور خفيفة إلى حد ما بمجرد أن ابتعدا أخيرًا عن المدينة، لكن الأمر استغرق ما يقرب من ساعتين للوصول إلى سكاي كوميش. طلب جون من سيارة الأجرة أن تنزلهما في مطعم صغير على جانب الطريق ودفع له ضعف الأجرة كإكرامية، وتلقى وعدًا بأنه سيأخذهما في غضون أربع وعشرين ساعة وينتظر، مع تشغيل العداد، إذا تأخرا. انطلق الرجل السعيد بسيارته بينما أغمضت ساشا عينيها. كان الهواء أكثر برودة بالتأكيد هنا، لذلك كان سعيدًا بارتداء جوارب الجري التي تغطي ساقيه بالكامل. ألقى نظرة مرة أخرى على منحنيات ساشا الأنيقة ونظر بعيدًا دون جدوى قبل أن تلاحظ. قادته إلى المطعم بابتسامة راضية، وهزت وركيها أكثر قليلاً من اللازم.

بعد أن ملأوا مخازن الطاقة لديهم، شقوا طريقهم إلى بداية الطريق. أمّن جون حقيبة الظهر بشكل مريح على ظهره، وانطلقوا في الطريق، وساشا في المقدمة. انتفض ذئب جون، لكنه رفض تغيير وضعيتهم لأنه كان يستمتع بمنظر مؤخرتها وساقيها في جواربها الضيقة. ساروا بخطى سريعة حتى لم يعد بإمكانهم الشعور بغدائهم في بطونهم. ثم زادوا سرعتهم وزادوها مرة أخرى حتى ركضوا على الطريق. مروا بمجموعتين أخريين من المتنزهين الذين كانوا يراقبونهم بدهشة من السرعة التي كانوا يسيرون بها. سمع جون أكثر من مرة تعليقات حول كيف أنهم سيحترقون عندما يتحول الطريق إلى منعطفات شديدة الانحدار.

لقد كانا على الطريق ولم يريا أحدًا لأكثر من ثلاثين دقيقة عندما أشارت ساشا إلى فتحة في الغابة على جانب الطريق. في الحقيقة، لم تكن أكثر من ممر للغزلان، لكنها اندفعت إلى اليسار، وتبعها جون. وبينما انخفضت جودة الطريق بالتأكيد، زادت سرعتهما، وشعر جون أن الذئب بدأ يستمتع حقًا. كان يستمتع بالمطاردة بالتأكيد. بعد ثلاثين دقيقة أخرى، وصلا إلى فسحة صغيرة في الغابة حيث يجري جدول على طول حافتها.

بعد أن أنهكه التعب، أشارت ساشا إلى المكان الذي يجب أن تُقام فيه الخيمة، وألقى جون الحقيبة لسحب الخيمة. وفي وقت قصير، كان لديهم مأوى صغير يرتكز على الأرضية الناعمة للغابة. نظر جون إلى الداخل وأدرك أنها كانت في الحقيقة خيمة لشخص واحد، أو ربما لشخص ونصف. كانت مريحة بالفعل. نظر إلى ساشا، وحاولت دون جدوى أن تنظر بعيدًا قبل أن يلتقط ابتسامتها. ألقى جون كيس النوم، ومجموعة الإسعافات الأولية، وحقيبة الظهر الفارغة. التقط المجرفة والأكياس المقاومة للماء وتبع ساشا إلى أعلى التل. وجدت بقعة حيث كانت الأرض ناعمة وخالية نسبيًا من جذور الأشجار. حفر حفرة ضحلة، وخلعوا ملابسهم، وطوها بدقة، ووضعوها في الأكياس. أغلق هاتفه، الذي لم يكن به إشارة على أي حال، ووضع حقيبة الجري الصغيرة مع ملابسه. أغلقوا الأكياس ووضعوها في الحفرة. غطى الأكياس وأعاد الطحالب.

"الآن تبول عليه" قالت ساشا بوجه مستقيم.

"ماذا؟" صرخ.

"يجب عليك وضع علامة عليه لإبعاد الآخرين عنه"، نظرت إلى فخذه منتظرة.

أصيب جون على الفور بمشاكل في المثانة واحمر وجهه. انفجرت ساشا في الضحك عند رؤية تعبير وجهه.

"أنا فقط أمزح. لن يزعجني أحد. سأجد ذلك من خلال الرائحة"، قالت بابتسامة شريرة.

هز رأسه وابتسم لها. "يا عاهرة!"

" الآن تتعلم"، قالت بابتسامة. أخذت المجرفة ودفنتها على بعد مئات الأمتار تحت بعض الأوراق. عندما عادت، لاحظت أنه كان منتصبًا وخجلاً بشدة. ابتسمت، لكن كان هناك تصلب في ذلك أيضًا.

"أنا مسرورة، لكن يجب أن نتغير الآن. المرات الأولى ليست ممتعة. ستقاومها. نصيحتي هي ألا تقاوم. الأمر صعب، لكن يجب أن تستسلم. استسلم." كانت عيناها مليئتين بالقلق في هذه اللحظة، وكان جون يشعر بالخوف الشديد. كان ذئبه يلتقط قلقه، وشعر به يمشي ذهابًا وإيابًا، خوفًا من أن يغير رأيه. جلس جون على أرض الغابة واستخدم تمارين التنفس الخاصة باليوغا لتثبيت نفسه. توقف الذئب، ثم جلس بجانبه في ذهنه. مد يده وعانق الذئب وهمس في أذنه.

"يذهب."

تناثرت عليه فرحة خالصة من الذئب، وامتلأ قلبه بها.

ثم بدأ الألم. وانتشر الذئب من عقله إلى الحواف الخارجية لجسده، وبدأ الشعور بالحرق. وبشكل غريزي، تراجع عن الألم، لكنه شعر به يزداد حدة إلى مستويات تكسر العقل عندما فعل ذلك، لذلك استمر في ممارسة التأمل في اليوجا في ذهنه بينما فتح نفسه للتغيير. ازداد الشعور بالحرق سوءًا، واستغرق الأمر كل ما لديه لعدم الرد بل قبول نصيحة ساشا.

ثم انتهى الأمر فجأة، وفتح عينيه. انفجرت حواسه! ألوان تتجاوز الطيف الذي عرفه من قبل. أغنى النغمات من الأصوات التي لم يكن من الممكن أن يلاحظها. كانت الطبيعة سيمفونية! كانت الروائح تجربة جديدة تمامًا! طبقات كثيرة! كان الأمر كما لو أن العالم قد أصبح للتو أكبر ألف مرة وأكثر إثارة للاهتمام! ملمس أرضية الغابة تحت مخالبه الضخمة ... نظر إلى أسفل وشعر بتسلية الذئب لصدمته من وجوده في جسد الذئب.

التقط رائحة الخوف والحاجة، وحرك أنفه في اتجاههما. كان ذئب فضي كبير يزحف ويتدحرج على ظهره. لقد بلل نفسه من الخوف، وبدا أن عينيه مجنونتين بعض الشيء. كانت غريزة الذئب الأولى هي قتل المخلوق الضعيف، لكن جون عرف أنها ساشا وعرف أنه يحتاج إليها. تخيل قطيعًا من واحد مرة أخرى، وأطلق ذئبه نفسًا من الانزعاج.

سار نحو الوحش المرتجف، الذي بدأ يئن وهو يغمض عينيه. انحنى ذئبه ووضع فكيه الضخمين برفق حول حلق الذئب الخاضع، ثم تراجع ولعق أنفه. ابتعد أكثر وشاهد الذئب الفضي يتجمد. ثم كان تحت فم ذئبه، يلعق فكه بشكل محموم وينبح. زأر، وانطلق الذئب الفضي إلى الأمام وبدأ يركض في دوائر حول ذئبه وأمامه. كان جون سعيدًا لأن ذئب ساشا كان متحمسًا جدًا لقبوله، لكن ذئبه كان أقل إعجابًا.

وبدلاً من ذلك، رفع أنفه والتقط اتجاه الريح. وحدد مساره نحو الجبل القريب وبدأ يتجه نحو الغابة الكثيفة على منحدراته السفلية.

كانت ساشا قريبة من الاصطدام به في حماسها عدة مرات، ولكن بعد هدير سريع وقرصة، استقرت ووقفت في الصف.

ركضوا لساعات، واندهش جون من جمال الأرض ومدى شعوره بالواقعية والمباشرة عندما كان ذئبًا. أرسل إلى الذئب اعتذارًا لإبقائه محصورًا في هيئته البشرية العمياء نسبيًا وشعر بلعقة على وجهه.

لقد غربت الشمس، وكان وقت الصيد.

عمل جون وساشا كفريق واحد، حيث تعقب ذئابهما قطيعًا من الغزلان فوق أحد الجبال أثناء عودتهما إلى الخيمة.

لقد شم ذئب جون رائحة ما، ولاحظ شيئًا غريبًا. لقد لاحظ ذئب ساشا ذلك، وتبادل الذئاب النظرات. لقد كان هناك اتصال، ووحدة في الهدف. لقد تحركوا كواحد فوق خط التلال ورصدوا هدفهم. لقد كان غزالًا عجوزًا مصابًا بجرح في أرباعه الخلفية. لقد أصابته العدوى. لقد دمرت أعصاب ساق الغزال بسبب العفن، وارتعش فخذه بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

لم يشمهم، لذا ظلوا في اتجاه الريح. وجد ذئب جون نقطة كمين خلف نتوء صخري بجوار الطريق الذي كان يقف عليه الغزال ولكن في اتجاه الريح. وبدون نظرة ثانية، تحرك الذئب الفضي لأعلى التل ليقف خلف الغزال المصاب. هبت نسيم خفيف فوق التلال، وكذلك فعل الوحش الفضي، وهو يمشي ببطء على طول الطريق. رفع الغزال رقبته الضعيفة والتقط الرائحة الجديدة في الهواء. لقد علم أن مفترسًا يقترب. مفضلاً ساقه المصابة، انطلق بسرعة على طول الطريق. بدأ ذئب ساشا في الركض، وتسارع الغزال مباشرة عبر الصخور ووقع في فخ الذئب الأسود الضخم. لدغة من فكيه القويين، وانتهى الأمر. لحق ساشا به، وسحب الذئبان الغزال مسافة قصيرة من الطريق.

عاد جون إلى تمارين الاسترخاء الذهني بينما كان الذئبان يأكلان حتى الشبع من لحم الغزال. كانت الوحشية مقززة بالنسبة للرجل داخل الذئب، لكنه لم يبدو مستاءً على الإطلاق. كان يتلذذ بالتهام لقمة تلو الأخرى من لحم الغزال ولم يلتفت إليه. انتهى ذئب ساشا وراقب بتوتر بينما استمر ذئب جون في التهام الوجبة الثقيلة. أخيرًا، لعق الذئب الكبير شفتيه واستدار بعيدًا عن الجثة.

انطلقا نحو الخيمة، وطاردا بعضهما البعض عبر الغابة على سبيل المرح. استغرق الأمر حوالي تسعين دقيقة حتى عادا إلى التل حيث دفنا ملابسهما. هرول ذئب ساشا ومعه المجرفة في فمه وأسقطها عند مخالبه. ثم بدأت تتغير. اعتقد جون أن العملية كانت رائعة حتى أشار إليه الذئب أن دوره قد حان. كانت النار التي شعر بها تدخل أطرافه عندما تحول إلى ذئب مؤلمة مرتين عندما كانت تخرج من خلاياه. لم يكن جون قد أعد نفسه عقليًا، لذلك ضربته بقوة. ارتجف وصرخ بصمت بينما كانت خطوط النار تقشر نفسها من أطرافه وتغرق في ذهنه.

شعر جون بأن وعيه يتلاشى منه بينما كان جسده يتلوى ويتشوه. كان هناك إحساس بحرارة شديدة في بطنه، وشعر بثقل جسده واشتعاله في نفس الوقت. سيطر على عقله وحاول أن يترك التغيير يحدث، وليس محاربته. أصبح الأمر أسهل، ثم ظهرت ومضة هائلة من الطاقة، واختفى.

وجد جون نفسه ممددًا على أرض الغابة ووجهه لأسفل. كل شيء كان مؤلمًا، وكل شيء كان يرتجف. أحس بذئبه يطعنه بأنفه البارد، محاولًا معرفة ما إذا كان ميتًا أو يستحق الإنعاش. فاجأه بتخيله وهو يلعق أنفه. أحس بالمتعة والارتياح.

جمع ذراعيه تحت جسده ودفع نفسه بخطوات مرتجفة إلى ركبتيه. نظر إلى الأعلى فرأى ساشا جالسة متربعة الساقين، تراقبه بعينين كبيرتين.

"ماذا؟" قال بصوت خافت.

"التغيير الأول قد يترك آثارًا دائمة"، همست. "كنت سمراء".

ألقى جون نظرة على شعرها الأبيض الجميل وحاجبيها الفاتحين، محاولاً أن يتخيلهما بنيين أو أسودين. لم يستطع. نظر إلى نفسه في ضوء القمر الخافت ولم يستطع أن يرى أي فرق حتى لمس صدره وأنزل يديه إلى أسفل جذعه.

منذ تعرضه للعض لأول مرة، عمل على تقوية عضلاته. لقد فقد ليونته على مدار الأسابيع الفاصلة، لكنه لم يكتسب أي كتلة حقيقية. تحركت أصابعه فوق ألواح من عضلات الصدر المتصلبة وفوق التلال الجديدة في معدته. لمس فخذيه وشعر بحبال من العضلات لم تكن موجودة من قبل. لم يكن ضخمًا وضخمًا، لكنه بالتأكيد لم يكن الجسم النحيف والرشيق الصلب الذي كان عليه من قبل.

"يا إلهي!" صرخ وقفز على قدميه.

نهض ساشا بسرعة وأمسكت بذراعه بينما كان يتمايل، فجأة شعر بالدوار. كان هناك شيء غير طبيعي. لم يستطع تحديده، لكن شيئًا آخر قد تغير. وقفت ساشا أمامه مباشرة، ونظر في عينيها، في حيرة. كانت الزاوية خاطئة. كانت أطول منه بأربع بوصات عندما التقيا، وتذكر أنه كاد يمدد عنقه لينظر إليها. الآن أصبح... أقل بكثير.

كانت ساشا معجبة بعضلاته الجديدة. مررت يديها على ذراعيه وضغطت على عضلات ذراعه السميكة. ثم حركت أطراف أصابعها فوق صدره ثم أسفل عضلات بطنه. نظرت إلى أسفل ورأت أنه يستجيب للمساتها.

"أوه! لقد حصلت على هذه الفرصة أيضًا!" قالت وهي تحتضنه بين يديها.

"ساشا!" صرخ وهو يبتعد.

"آسفة، فقط أقوم بتدفئة يدي" ابتسمت بخبث.

"بالمناسبة، الجو هنا شديد البرودة. فلنرتدي ملابسنا ونذهب إلى الخيمة." انحنى وأمسك بالمجرفة. كان لا يزال متذبذبًا بعض الشيء. نظر حوله. "أين دفنناها؟"

"استخدم أنفك. رائحة البلاستيك"، اقترح ساشا.

رفع حاجبيه، معتقدًا أنها كانت تمزح معه مرة أخرى، لكنه حاول على أي حال. لقد شم رائحة لا تنتمي إليه. مشى مسافة قصيرة، متتبعًا أنفه، وشعر بارتفاع طفيف في الطحلب. سحبه جانبًا وكشط التربة السطحية بعناية حتى اصطدم بالبلاستيك. نظر إلى ساشا مبتسمًا. رفع الأكياس وذهب لفتحها.

"ليس بعد. اركض إلى الخيمة للتدفئة"، قالت ساشا بجدية. انتزعت حقيبة وبدأت في الركض حافية القدمين. لم يكن أمامه خيار سوى أن يتبعها لأنها كانت تحمل الحقيبة التي تحتوي على ملابسه. تمكن بطريقة ما من عدم الدوس على أي شيء حاد أثناء ركضه. لحق بالمرأة عند مدخل الخيمة. كانت تمسح قدميها ببعض الطحالب، ثم ركعت ودخلت الخيمة بقدميها أولاً. لابد أنها ألقت ملابسه في الخيمة أولاً لأنه لم يستطع رؤية الحقيبة. قلد تصرفاتها وزحف إلى الخيمة الصغيرة خلفها.

كان الظلام دامسًا داخل الخيمة. لابد أن ساشا فتحت كيس النوم قبل أن تدخله، فقد شعر به يغطي أرضية الخيمة ويمتد لأعلى كل جانب قليلاً. ظن أنه قد يحاول سحب الكيس فوقهما، لكن مع ضغط جسدها على جسده، بدأت الخيمة الصغيرة تشعر بالراحة بالفعل.

"كيف من المفترض أن نرتدي ملابسنا هنا؟" سأل.

"نحن لا نفعل ذلك. إن ملامسة الجلد للجلد أكثر دفئًا"، قالت ببساطة.

كان مدركًا لبشرتها الناعمة وثدييها المشدودين يضغطان على صدره. كانت رائحتها التي تتكون من الزهور الحلوة والأرض مغرية بشكل جنوني. كان أنفاسها على وجهه، وانحنى وجهه تلقائيًا إلى الأمام حتى لامست شفتاه نعومة فمها. تراجع، مندهشًا من نفسه. عندما وجدت شفتاها شفتيه في الظلام، لم يبتعد. انزلق طرف لسانها عبر شفته السفلية، ولمسها بشفته. انزلقت لسانها في فمه، وامتصه برفق. تسارع تنفسها، وشعر بيديها تركضان على جسده. كانت يداه تتوق إلى لمس بشرتها، لذلك استسلم للرغبة، ووجدت يده اليمنى ثديًا ووضعته في كفه. ضغط برفق وسحب الحلمة، وتنهدت ساشا في فمه وتشبثت به بقوة.

تنهد جون عندما انزلقت يدها حول انتصابه. قامت بمسحه برفق لأعلى ولأسفل حتى امتلأ تنفسه بالهزات.

انزلقت يده إلى مؤخرتها، وبدأ يعجن اللحم الصلب. شهقت ساشا وتأرجحت إلى الأمام على فخذه. شعر بنفسه ينزلق لأعلى ولأسفل فتحتها الرطبة. بدأت تتخذ وضعية تسمح له بإدخالها، لكنه تجمد.

"ليس لدي واقي ذكري!" قال وهو ينفجر.

"لا بأس، أنا لست في حالة شبق"، أوضحت.

"ماذا؟ ماذا يعني ذلك؟" سأل في حيرة.

وأكدت أنها لا تستطيع الحمل في هذا الوقت، وحاولت حمله مرة أخرى.



أمسك جون ذقنها بقوة في يده ووضع جبهته على جبهتها. "الحقيقة؟" زأر.

ظلت ساكنة للغاية وهمست "نعم".

سحبها تحته وأخذ شفتيها في قبلة عميقة، وتشبثت به. وجد مدخلها وبدأ ينزلق ببطء داخلها. تلهث وتذمرت بسعادة. أصبحت قبلتها محمومة تقريبًا عندما عكس الاتجاه وانزلق للخارج. عندما بدأ في الدفع للخلف، انحنت لمقابلته، وغرقته طوال الطريق إلى أعماقها. تنهدت بعمق ومدت يدها لتمسك بمؤخرته عندما بدأ في تسريع وتيرة. أصبحت أنينها محمومة، وسحبت مؤخرته مع كل دفعة حتى كان يطرقها مثل المطرقة. استكشف لسانها فم جون حتى ألقت رأسها للخلف فجأة وناحت بصوت عالٍ. تقلصت عضلاتها وارتعشت بينما كانت تركب موجة تلو الأخرى من هزتها الجنسية. كانت تقلصاتها الضاغطة كافية لدفع جون إلى الحافة أيضًا.

أطلقت ساشا أنينًا مرة أخرى عندما شعرت بارتفاع هزته الجنسية داخلها.

لقد ركبا قممهما إلى حالة من الرضا السعيد. لقد دحرجهما جون على جانبيهما لكنه ظل في أعماقها. لقد استراحا في صمت لبعض الوقت.

"شكرًا لك" قالت في الصمت المريح.

لقد تفاجأ جون وقال "هل أنت... مرحب بك؟"

"ليس من أجل الجنس. أنت غبية." كانت كلماتها المألوفة قاسية، لكنه سمع العاطفة في نبرتها هذه المرة. "لإقناع الذئب بقبولني. لا أستطيع أن أقول كم يعني ذلك."

"مجموعة مكونة من فرد واحد لا تعتبر مجموعة" قال جون.

شعر برعشة في جسدها بالكامل، فصرخت بفرح: "أنا في قطيع!"

ابتسم جون في الظلام وشعر بذئبه ينفث هديرًا من الاستسلام في ذهنه. أرسل إليه امتنانه الصادق.

"أنا جديد على هذا أيضًا، لذا أستمع بعناية لكل ما يخبرني به ذئبي. نتوقع منك أن تفعل الشيء نفسه. فهو لا يتحمل الحمقى. حسنًا، ليس لفترة طويلة"، حذر جون.

لقد شعر بإيماءتها.

"من الأفضل أن نحظى ببعض الراحة." تدحرج جون على ظهره، متحررًا من دفء جسد ساشا. استلقت ساشا على الفور تحت ذراعه ووضعت ساقًا فوق ذراعه. وبعد أن شبعا، سقطا في نوم عميق.

الفصل 16

في صباح اليوم التالي، زحف جون من الخيمة وفتح حقيبة ملابسه. راقصًا في الهواء البارد، ارتدى بسرعة الجوارب الضيقة والقميص الماص للعرق. واجهته مشكلة على الفور. لم يكن يناسبه. كانت ساقاه متوترتين بسبب السراويل الضيقة المطاطية، وكان قميصه ضيقًا للغاية عند كتفيه لدرجة أنه شعر بسحب اللحامات عندما مد ذراعيه للأمام. كان أسوأ خبر هو أن حذائه لم يعد يناسبه. لقد زاد مقاس حذائه بالكامل على الأقل، ربما مقاسين. فك الأربطة قدر استطاعته وحشرها في قدميه قبل إعادة ربطها وإغلاقها.

لن يكون الأمر مريحًا، لكنه سيكون محميًا أثناء الركض، على الأقل.

مد يده إلى الخيمة ومرر إبهامه على شفتي ساشا السفليتين الممتلئتين. ابتسمت وفتحت عينيها. "تعالي يا شمس، علينا أن نتحرك. لم تعد ملابسي تناسبني، لذا أشعر بالبرد. يجب أن نبدأ في الركض"، قال.

أخرجت نفسها من الخيمة وتمددت براحة، وهي تعلم جيدًا تأثير ذلك عليه. ثم صرخت من البرد وأمسكت بحقيبة ملابسها. ارتدت ملابس الجري وساعدته في حزم حقيبة النوم والخيمة. بمجرد تأمين كل شيء في حقيبة الظهر، انطلقوا في طريق العودة إلى الطريق وحافظوا على وتيرة سريعة للبقاء دافئين. بمجرد وصولهم إلى الطريق، زادوا من سرعتهم، ولم يتباطأوا إلا عندما اقتربوا من سكاي كوميش، حيث قد يتم رصدهم.

وصلا إلى المطعم الصغير قبل الظهر بثلاثين دقيقة، ولم تكن سيارتهما قد وصلت بعد. وجدا طاولة بجوار النافذة واسترخيا بينما كانا يشربان الشوكولاتة الساخنة ويتناولان الكعك المصنوع منزليًا. تذكر جون أخيرًا إعادة تشغيل هاتفه. بمجرد أن تم إصلاحه على الناقل، أصدر صوتًا يشير إلى أنه لديه بريد صوتي. قلب هاتفه إلى مكبر الصوت ووضعه على سطح الطاولة.

تم تشغيل الرسالة الأولى.

خرج صوت المحقق مولينا الخشن مشوهاً بعض الشيء لأنه كان من الواضح أنه يتحدث في زنزانته بالخارج في حركة المرور.

"السيد دو، أنا المحقق مولينا من إدارة شرطة بورتلاند. لقد وقع اقتحام في متجر سنتشري ترافيلر في وقت سابق من هذا المساء. واجه صاحب عملك، ديرون كلارك، مهاجمًا مجهول الهوية وهو الآن في حالة حرجة في المستشفى. تم إحراق المتجر، وتم تدميره بالكامل. يرجى الاتصال بي في مركز الشرطة في أقرب وقت ممكن."

أصبح جون أبيض اللون، وانحنى وكأنه تلقى ضربة على جسده.

بدأت الرسالة الثانية، كانت ساشا تنظر إليه بقلق.

"جون، أنا كارول لوزينسكي. لقد انتهيت للتو من التحدث عبر الهاتف مع المحقق مولينا. إنه يصر على التحدث معك على الفور. يرجى الاتصال بي عندما تتلقى هذه الرسالة."

أصدر الهاتف صوتًا، وبدأت المكالمة الثالثة.

"السيد دو، أنا المحقق مولينا مرة أخرى. أريدك أن تتصل بي الآن. لقد تم إحراق منزل صاحبة المنزل. لم تبرد الحرارة بالقدر الكافي للبحث عن رفاتها. أتمنى من **** ألا تكون هناك. اتصل بي."

أمسك جون بالهاتف على الفور وأغلقه ثم اتصل بشقته. رن الهاتف أربع مرات، وشعر وكأن قلبه سيخرج من صدره.

"مرحبًا؟"

"آنا!" قال بصوت مرتاح في الهاتف.

"جون؟ هل هذا أنت؟ ما الأمر؟ ماذا حدث؟" صرخت.

"أنا بخير. كنت فقط أطمئن عليك. الحمد *** أنك بخير"، قال وهو يرتجف من الراحة.

"بالطبع أنا بخير. لماذا لا أكون كذلك؟" سألت وهي مرتبكة من نبرته الخائفة.

"لقد عدت للتو من الغابة وفتحت هاتفي. كانت هناك رسائل صوتية من المحقق مولينا. اقتحم شخص ما متجر Century Traveler، واعتدى على ديرون ثم أحرق المتجر. إنه في حالة حرجة في المستشفى"، أوضح.

"يا إلهي! الرجل المسكين!" قالت آنا وهي تلهث.

"هناك المزيد... أنا آسف جدًا، آنا، لكن المحقق اتصل بي مرة أخرى ليخبرني أن شخصًا ما أحرق منزلك. لقد اختفى. لقد ظنوا أنك ربما كنت في المنزل في ذلك الوقت." شعر جون وكأنه يموت من الداخل. كان ذلك المنزل لها ولرون وكان به الكثير من الذكريات، والآن أصبح رمادًا.

"يا إلهي! يجب أن أتصل به" قالت آنا في ذهول.

"لا، أرجوك دع محاميي يقوم بذلك. لا أريد أن يعرف أحد مكانك حتى يتمكنوا من العثور على الرجل الذي يحرق المباني. سأعود إلى المنزل في غضون ساعتين. من فضلك انتظرني. هل فهمت؟"

"نعم، حسنًا. أعتقد أنني سأذهب وأجلس الآن وأبكي قليلًا"، قالت آنا.

"آنا، أنا آسف جدًا. سأعود إلى المنزل قريبًا"، قال لكنه سمع صوت نقرة. اتصل على الفور بكارول.

"جون! أين أنت؟ الشرطة تقترب من الباب بحثًا عنك!" قالت كارول.

"لقد تلقيت للتو رسائلي. كنت في أعماق الغابات شمال سياتل دون إمكانية الوصول إلى الهاتف. أنا في انتظار المصعد، وسوف يستغرق الأمر حوالي ساعتين للوصول إلى الشقة، ثم ساعتين ونصف الساعة على أفضل تقدير للعودة إلى بورتلاند. سأتصل بك عندما أصل، ويمكننا الذهاب مباشرة إلى مولينا إذا كنت تريد. يرجى إبلاغه. أيضًا، يرجى إبلاغه بأن آنا هاريسون في إجازة وأنها آمنة. لم تكن في المنزل عندما أُحرق منزلها."

"ماذا؟ لقد احترق منزلها أيضًا؟" صرخت كارول.

"لقد أحرق شخص ما، ربما نفس الرجل الذي دمر المكتبة، منزل آنا بالكامل. اعتقد رجال الشرطة أنها ربما كانت بالداخل. إنها تقيم معي في سياتل، لكنني لا أريد أن يعرف أي شخص آخر حتى يتم القبض على الرجل"، أوضح.

حسنًا، سأتصل بمولينا الآن.

"هل يمكنك أيضًا التأكد من حصول ديرون كلارك على أفضل رعاية ممكنة في المستشفى؟ أي خبير يحتاجون إليه وأي معدات يحتاجون إليها، حصلوا عليها. حسنًا؟"

"فهمت. اتصل بي عندما تهبط." أغلقت الهاتف.

جلس جون في الخلف وحاول جاهداً أن يكبح جماح دموعه. لم تكن لتساعده. كان عليه أن يعود إلى بورتلاند. فتح التطبيق على هاتفه لحجز رحلة عندما رأى سيارة الأجرة تدخل إلى الموقف. أمسك بيد ساشا، فخطفت حقيبتهما بينما ركضا إلى السيارة. كان جيري مبتسماً حتى رأى النظرات الكئيبة على وجوههما. قفز إلى السيارة مرة أخرى، وبمجرد أن ربطا حزام الأمان، أدار عجلة القيادة وانطلق إلى الطريق السريع متجهاً إلى سياتل، دون طرح أي أسئلة.

"ما مدى السرعة التي يمكننا بها العودة إلى الشقة دون أن نفقد رخصتك؟" سأل جون.

أخرج جيري جهاز تشويش الليزر من صندوق القفازات وقام بتوصيله. أجاب جيري: "يمكنني إعادتك خلال ساعة وربع الساعة، إذا سمحت حركة المرور".

"شكرًا! سأحتاج إلى توصيلة إلى المطار، لذا استمر في تشغيل العداد"، قال جون. أومأ جيري برأسه.

اشترى جون تذكرتين لرحلتين منفصلتين في حالة فاتته الرحلة الأولى.

ركبوا بقية الطريق في صمت. أمسكت ساشا بيده.

عندما وصلا إلى الشقة، قبلها في المصعد، وخرجت من شقتها، ثم صعد إلى شقته. اندفع إلى الوحدة ورأى آنا جالسة على أريكة تطل على المدينة، وقد تراكمت المناديل الورقية المستعملة في سلة قمامة صغيرة عند قدميها. اندفع إليها واحتضنها.

"جون؟ ماذا حدث لك؟" قالت آنا وهي تلهث. "أنت... أكبر!"

"يا إلهي! كنت أتمنى ألا يكون الأمر ملحوظًا للغاية. من الواضح أنه في المرة الأولى التي تتحول فيها، يمكن أن تكون هناك... تغييرات عندما تعود إلى شكلك الأصلي. لم تخبرني ساشا بذلك لأن الأمر يتعلق فقط بلون شعرها في حالتها. لقد حصلت على... هذا!" أشار إلى شكله الجديد. "أنا أطول، وقدمي لا تناسب حذائي. كيف يُفترض بي أن أشرح ذلك لمولينا؟ إذا لاحظت الفرق بهذه السرعة، فسوف ينفعل. إنه يكره ما لا يمكن تفسيره."

هزت آنا رأسها.

أمسك جون يديها بين يديه وقال لها: "آنا، أنا آسف جدًا لتدمير منزلك. أنت تعلمين أن منزلك معي سيكون دائمًا. قبل أن يحدث هذا، كنت سأطلب منك أن تفكري في الانتقال إلى هنا بشكل دائم. هذه الشقة جميلة، لكنها ليست منزلًا بدونك".

"ولكن لدي وظيفة في بورتلاند!"

"ويمكنك إنشاء فرع جديد لمركز هافن لليوجا هنا في سياتل. إنه استثمار جيد بالنسبة لي إذا تمكنت من استضافتك بالقرب مني. أرجوك فكر في الأمر. يجب أن ألحق بالطائرة الآن." انحنى وقبل آنا على الخد واحتضنها بقوة. "من فضلك ابقي."

اندفع إلى غرفة نومه لحزم بعض الملابس، لكنه أدرك أن لا شيء منها سيتسع له. لقد تحقق تحذير آنا بشأن الحاجة إلى خزانة ملابس جديدة تمامًا.

عاد مسرعًا إلى غرفة المعيشة، وألقى على صدغ آنا قبلة سريعة أخرى ثم اندفع إلى سيارة الأجرة. سجل جيري رقمًا قياسيًا جديدًا للسرعة عبر المدينة وأوصله إلى المطار في الوقت المناسب لأول رحلة. دفع لسائق سيارة الأجرة أربعة أضعاف الرسوم الضخمة للعداد، وخرجت عيناه من الدموع. وعد جون بالاتصال بالرجل عندما يعود.

وبينما كان يركض نحو البوابة، نادى كارول.

"جون؟ هل أنت في بورتلاند بالفعل؟" سألت بمفاجأة.

"لا، أنا فقط على وشك ركوب الطائرة. أريد منك أن تحضري لي بعض الأشياء قبل أن أصل إلى هناك." أعطاها قائمة وأغلق الهاتف عندما صعد إلى الطائرة.

كان يغادر محطة بورتلاند بعد مرور أكثر من ساعة بقليل عندما سمع كارول تناديه من على الرصيف.

"جون؟ جون! يا إلهي! ماذا حدث لك؟" قالت كارول وهي تلهث.

"يا إلهي! سوف تسير الأمور بشكل سيء للغاية عندما نلتقي بمولينا!" هدر جون.

"حسنًا، لقد حصلت على الأشياء التي طلبتها. والآن فهمت السبب. اركبي قبل أن يسحبوا سيارتي"، قالت، وعيناها تتأملان جسد عميلها الجديد الممتلئ، الذي يشد ملابسه الرياضية بإحكام. كان مسؤول وقوف السيارات يستمتع بالمنظر أيضًا ولعق شفتيها بقوة. لقد شعر بأنه مكشوف قليلاً في ملابسه الضيقة.

انزلق جون إلى مقعد الراكب وحركه إلى الخلف تمامًا. ثم حاول الوصول إلى حقيبة التسوق الموجودة في المقعد الخلفي.

ابتعدت كارول عن الرصيف وتوجهت إلى مركز الشرطة. ألقت نظرة خاطفة ورأت جون يبذل قصارى جهده لخلع حذائه الرياضي الضيق للغاية. ثم وضع إبهاميه تحت حزام سروال الجري وخلعهما عن ساقيه. ثم جلس عاريًا على المقعد. انحرفت كارول عائدة إلى حارتها.

"عيونك على الطريق، كارول!" زأر جون، وكان الذئب يساعده.

شهقت بينما سرت قشعريرة على طول عمودها الفقري.

حاول جون أن يسحب قميصه فوق رأسه، ولكن في المساحة الضيقة داخل السيارة، تمكن من تمزيق القميص إلى أشلاء. والآن أصبح عارياً تماماً وغير سعيد بهذا.

"يا إلهي، جون! أنت جميل!"

"عيونك إلى الأمام!" نبح.

أخرج قميصه الأبيض الجديد المزود بأزرار من الحقيبة وتمكن من ارتدائه بقدر كبير من الالتواءات ودون تمزيقه. ثم ارتدى سرواله الرمادي الناعم، ورغم أنه كان لا يزال ضيقًا بعض الشيء حول فخذيه، إلا أنه على الأقل لم يكن يهدد بالانشقاق على طول اللحامات.

كان لابد من انتظار الجوارب والأحذية. فلم يكن هناك مساحة كافية لارتدائها أثناء الجلوس في السيارة. كما لاحظ المعطف الواقي من المطر، والذي قد يخفي ما يكفي من جسده الجديد لإبعاد المحقق عن المسار... لكنه شك في ذلك. ففي معرفتهما القصيرة، لم يكن مولينا يشتت انتباهه بسهولة.

توقفوا في ساحة انتظار السيارات الواقعة على الجانب الآخر من الشارع من الدائرة. فتح باب السيارة، ثم ارتدى الجوارب والأحذية، التي كانت أفضل بكثير من العدائين الضيقين. وقف وارتدى معطفه الطويل ووجد أنه لم يكن فضفاضًا كما كان يأمل.

"يا إلهي! هل ستصبح عارض أزياء في حياتك الجديدة؟" ابتسمت كارول. "أنت تبدو لذيذًا!"

احمر وجهه بغضب وأشار لهم أن يسرعوا. كان مليئًا بالخوف.

لقد طلبوا المحقق وطلب منهم الانتظار في غرفة الاجتماعات.

وبعد بضع دقائق، دخل مولينا وهو منهك للغاية وجلس على الكرسي المقابل لجون. فرك عينيه ثم تناول رشفة طويلة من فنجان القهوة الورقي. ثم نظر إلى جون من الجانب الآخر من الطاولة وهو يتجهم من السائل المر البارد. ثم توقف عن الكلام.

"اذهب إلى الجحيم"، قال بدهشة. نظر إلى الرجل الذي كان يتلوى في مقعده، ثم تنهد. "هل أريد أن أعرف حقًا؟" تأوه بتعب.

حدق جون في عينيه وهز رأسه ببطء.

عبس المحقق وقال: "نعم، أفعل ذلك... ولكن ليس اليوم".

كان بإمكان جون أن يقبل ذلك، فأومأ برأسه.

وبعد أن تجاهل المحقق هذا الأمر، توجه مباشرة إلى الموضوع. "السيد دو، أين كنت بالأمس بين الساعة الثامنة مساءً ومنتصف الليل؟"

"كنت أقيم معسكرًا في الغابات الواقعة شمال بلدة صغيرة في ولاية واشنطن تُدعى سكايكوميش. كنت في منطقة مرتفعة في الجبال ولم تكن هناك تغطية لشبكة الهاتف المحمول. كان هاتفي مغلقًا حتى الساعة الحادية عشرة والنصف من صباح اليوم. وفي تلك اللحظة، تلقيت رسائلي."

"هل يستطيع أحد تأكيد هذا، أم كنت وحدك؟" سأل بلهجة حادة.

"كنت مع صديقتي ساشا ليونوف. كانت صديقة والاس لاروش وتعيش في نفس المبنى. التقيت بها وأخذتني إلى مكان كان والاس يحب التخييم فيه."

"لقد التقيت بها متى؟" سألت مولينا.

"منذ يومين."

"وهل تأخذك للتخييم؟ الناس هناك في سياتل ودودون حقًا"، قال مولينا ساخرًا.

ترك جون الأمر لأن الرجل كان متعبًا بشكل واضح.

عبس مولينا في وجهه مرة أخرى، ثم فرك وجهه. "سأحتاج إلى رقم هاتف للاتصال بها". أخرج جون الرقم من هاتفه وأراه إياه. أرسل مولينا بريدًا إلكترونيًا سريعًا وأرسل الرقم إلى أحد ضباطه الصغار لمتابعة الأمر أثناء استجوابه للمشتبه به.

حسنًا، لننتقل إلى موضوع الهجوم على السيد كلارك. هل لديك أي أفكار حول الأشخاص الذين قد يحملون ضغينة ضد هذا الرجل، أو أي شخص قد يتصرف بعنف معه؟

شحب وجه جون وقال: "ماذا حدث له؟"

"الرجاء الإجابة على السؤال."

"لا، لم يكن أحد يكره ديرون. لقد كان رجلاً طيبًا! مبادئ أخلاقية قوية وأب حنون. لم يكن لديه أعداء على الإطلاق"، قال جون وهو يكافح للحفاظ على هدوئه.

سمعنا طرقًا على الباب. نظر مولينا من فوق كتفه فرأى أحد الضباط الذين تركهم في المكتبة. كان الرجل يشير بيده إلى مجلد، وكان وجهه متجهمًا.

"امنحني دقيقة واحدة"، قال المحقق وهو يدفع نفسه للوقوف على قدميه. ثم خرج وأغلق الباب.

"ما هذا؟" سأل جون.

قالت كارول وهي تداعب ذراعه: "سنكتشف ذلك. أنت بخير يا جون". اضطرت إلى سحب يدها لأنها أرادت رفعها والضغط على عضلات ذراعه.

أومأ مولينا برأسه للضابط الآخر. فتح الباب ودخل وأغلقه خلفه. استغرق لحظة قبل أن يعود إلى الطاولة ليجلس. نظر إلى جون مباشرة في عينيه، وقيّم الرجل الجالس على الجانب الآخر من الطاولة.

وأضاف وهو يراقب عن كثب رد فعل جون: "لقد تم رفع القضية للتو من الاعتداء والحرق العمد إلى القتل".

تجمد جون في مكانه. "هل مات ديرون؟" أصبح وجهه أبيضًا من الصدمة.

عبس مولينا وقال: "لا، من كان يعمل في الطابق العلوي؟"

"كيلي؟ كيلي ماتت؟" صوته بالكاد يكون همسًا.

"نعتقد ذلك، ولكن لم يتم التعرف على هوية الجثث بعد. ماذا تعتقد بشأن هذا؟"، قام المحقق بتمرير صورة عبر الطاولة نحو جون.

لقد خاف من النظر إلى الصورة، فحول وجهه ونظر إلى كارول. لقد رأى تجعيد حاجبيها في حيرة وهي تنظر إلى الصورة. استدار ورأى أنها كانت صورة لمختبر الكمبيوتر الخاص بكيلي. لقد اختفت كل الصور التي علقتها كيلي على الحائط، وفي مكانها كانت هناك ثلاث رسائل كبيرة ملطخة على السطح بشيء أحمر.

وزارة الطاقة

لقد مات كيلي، والقاتل كان يبحث عنه.

"يا إلهي، إنه هو"، همس جون.

"من؟" انحنى مولينا إلى الأمام، وعيناه حادة.

"أخبرتني كيلي أن أحدهم يحاول اختراق حساب بريدي الإلكتروني. وقد حاولت ذلك لعدة أيام. وقد خدعته كيلي، فغادر. ثم عاد في وقت لاحق وحاول تعطيل شبكتنا بالكامل لإلهاء الآخرين بينما استمروا في محاولة اختراق حسابي. وقالت إنه كان جيدًا ومثابرًا حقًا، لكنه ليس جيدًا مثلها. وكانت تعمل مع مكتب التحقيقات الفيدرالي لتعقب هذا الرجل حيث كانوا يحاولون الوصول إليه لسنوات. وقالت إنها كانت على وشك الوصول إليه".

"لماذا كان يسعى وراء حسابك؟" سأل مولينا.

"لا أعرف--"

"لا تخدعني!" صرخ مولينا وضرب بيديه على الطاولة.

تراجع جون. بالكاد سمع كارول تقفز للدفاع عنه. كانت الصفعة القوية على الطاولة بعد الضربات المتعددة للصدمة العاطفية بعد أسابيع وأسابيع من الهراء الغريب كافية لدفعه إلى حالة من الانفصال. غرق في ذهنه ووجد نفسه جالسًا في مرج جميل على جانب جبل. كانت السماء الزرقاء مقوسة فوقه، وكانت السحب البيضاء تنزلق بشكل مهيب وأشعة الشمس تلطخ قاع الوادي أدناه. هبت نسيم منعش على وجهه، وابتسم.

"مرحبًا، وولف"، قال وهو يدير وجهه إلى اليمين. كان الذئب الأسود الضخم يجلس بجوار جون، ويتأمله في صمت.

"إنه مكان جميل. أستطيع أن أفهم سبب مجيئك إلى هنا." لم يكن جون متأكدًا من كيفية معرفته بذلك، لكن هذا المكان كان مهمًا بالنسبة للذئب.

قفز جون على قدميه عندما قرصه الذئب.

"ما هذا الهراء!" صرخ وهو يمسك بالمكان المؤلم الذي عضه الذئب فيه. ثم أدار رأسه واستمر في النظر إليه.

نظر جون حوله بحثًا عن مكان آخر للجلوس، لكنه صرخ من الألم بدلًا من ذلك بسبب لدغة أقوى. لم ير الذئب يتحرك، لكنه كان مسؤولًا بالتأكيد عن العضات. نظر جون إلى الذئب وفهم. كان الذئب يحتاجه ليغادر. ليعود إلى العالم.

"يموت الناس هناك. يموت الأشخاص الذين تهتم لأمرهم"، همس بصوت يرتجف.

رأى صورة آنا وميلاني وساتومي وحتى ساشا وشعر وكأنه غارق في مشاعر الرياح الباردة والأرض الرطبة وأزهار الربيع. لقد فهم الرسالة. كانت الحياة موجودة هناك. الحياة التي لا تزال مهمة بالنسبة له. عانق الذئب وشعر بأيدٍ ناعمة على وجهه.

"جون!"

سمع صوتها من بعيد ثم عادت الغرفة إلى التركيز.

"لوح طيني" همس جون.

"ماذا قال؟" قال صوت مولينا الخشن.

أدار جون رأسه نحو صوت المحقق، فرأى الرجل يتكئ إلى الأمام على المكتب. "هل سُرق أي شيء؟ مثل صندوق كبير يحتوي على لوح طيني؟"

"ما زالوا يبحثون بين الأنقاض. بعض الغرف تعرضت لأضرار أكبر بكثير من غيرها. كما احترق مخزن البضائع بشدة. ما الذي يميز هذا اللوح؟" سأل الشرطي.

"لقد كان المشتري الذي حددته على استعداد لإنفاق ما يقرب من نصف مليون دولار على السيارة. كنت أتولى مهمة التوسط في الصفقة. كانت السيارة في المخزن عندما غادرت. كانت واحدة من اثنتين، وكانت السيارة الأخرى متورطة في جريمة قتل"، أوضح وهو يشعر بالمرض.

"كيف يرتبط هذا بالمخترق؟" سأل مولينا.

"بدأت عملية الاختراق بعد وقت قصير من بدء عملي على الصفقة. كيت داروز..." انحرف ذهنه عن الموضوع وركض بعيدًا أمامه، ليربط بين النقاط.



"ماذا عنها؟

"لقد زارت المتجر في اليوم الذي كان من المفترض أن يتم فيه تسليم اللوح. وقد تأخر التسليم ليوم واحد. وفجأة، سألتني إن كان بوسعنا العثور على نصوصها القديمة على المخطوطات والألواح، ثم اقتحمت المخزن قبل أن تفقد أعصابها وتهاجمني. وبعد الهجوم ووفاتها، توقفت رسائل البريد الإلكتروني للمشتري. وأخبرت ديرون بشكوكي في أن كيت ربما تكون المشترية".

"أنت لا تعرف من هم المشترين؟" قال المحقق مندهشا.

"سياسة السرية. ربما كان كيلي يعلم، وكان ديرون قادرًا على الوصول إلى السجلات الخاصة، لكن لا أحد غيرهم ومراقبينا الماليين لديهم حق الوصول إلى السجلات الخاصة."

"مرة أخرى، كيف يرتبط هذا بالمخترق؟" قال مولينا.

"بعد وفاة كيت داروز، أصبح المخترق أكثر عدوانية في محاولة الدخول إلى حسابي. لكنه لم يكن لديه أي فكرة عن مدى براعة كيلي. لقد اكتشفت كيف تتعقبه وأحضرت أصدقائها إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي... يجب عليك الاتصال بهم. ربما كان المخترق وكيت يعملان معًا. هل حصلت على أي شيء من خوادم كيلي؟" في كل مرة ينطق فيها جون باسم صديقته، كان يشعر بوخز مؤلم عميق في صدره.

"لقد تم تدميرها أو الاستيلاء عليها، وليس لدينا شيء"، اعترف المحقق.

فتح جون بريده الإلكتروني على هاتفه. وتصفح الرسائل. "لا أستخدم بريدي الإلكتروني الخاص بالعمل هنا عادةً، وهو ما يتعارض تمامًا مع سياسة المكتب، ولكن في اليوم الأول الذي تعطل فيه حسابي في العمل بسبب الاختراق، حاولت إرسال نسخة من طلب التصفح إلى حسابي الشخصي عبر البريد الإلكتروني. وعندما عاد الحساب للعمل، تم إرسال الرسالة التي كانت في قائمة الانتظار. ولم أتمكن قط من حذفها. إنها ليست مهمة، ولكن قد يتمكن رفاقكم من الحصول على شيء من العنوان. لقد أوصانا هذا الشخص بمشتري الجهاز اللوحي". وجد جون الرسالة وأعاد توجيهها إلى مولينا كمرفق، كما أظهر له كيلي، للحفاظ على معلومات الأمان في البريد الإلكتروني الأصلي. وفعل مولينا الشيء نفسه مع فريقه التقني.

"سننظر في الأمر. الآن، أين السيدة هاريسون؟" سأل الشرطي.

"في أمان. هي معي في سياتل. من فضلك لا تفصح عن هذه المعلومات. إلى أن يتم القبض على اللقيط الذي فعل هذا، كلما قل عدد الأشخاص الذين يعرفون مكانها، كان ذلك أفضل." خطرت ببال جون فكرة مخيفة. "هل تحدثت مع ميلاني، أو ساتومي، أو فرانكلين؟"

وقال مولينا بقلق "السيد تشو والسيدة كيمورا قيد الاحتجاز الوقائي. ولم نتمكن من الوصول إلى السيدة سينغ بعد".

قفز جون على قدميه وقال: "ماذا؟ هل ذهبت إلى منزلها؟ هل اتصلت بعائلتها؟"

"لا تخبرني كيف أقوم بعملي اللعين! إنها ليست في المنزل، ولدينا وحدات سكنية خارج شقتها ومنزل والديها. وبخلاف ذلك، لا يوجد الكثير مما يمكننا فعله".

شعر جون بالعجز الشديد. لم يكن بوسعه مساعدة أي شخص! ثم فكر في صديقه في المستشفى. سأل جون: "أحتاج إلى رؤية ديرون. هل انتهينا هنا؟"

"لقد انتهينا عندما أقول أننا انتهينا" صرخ مولينا.

لقد سئمت كارول من هذا الأمر. "لقد انتهينا من هذا الأمر. أيها المحقق، احصل على قسط من الراحة. أنت لا تقدم أي مساعدة لأي شخص في هذه الحالة".

تبع جون كارول إلى الخارج. رأى نظرة مندهشة، ثم عبوسًا قاتمًا على وجه المحقق عندما ألقى نظرة أفضل على جسد جون الجديد عندما غادرا الغرفة. قادته كارول إلى خارج المبنى، ووقفا على أعلى درجة في القسم. فجأة لم يعد جون قادرًا على الحصول على ما يكفي من الهواء في رئتيه. بدأ يشعر بالدوار، وأسندته كارول إلى السور الحجري المؤدي إلى الأسفل.

"لقد ماتت. يا إلهي، لقد ماتت كيلي. وميلاني مفقودة!" قال وهو ينحني على ظهره بسبب تقلصات في معدته. فركت كارول ظهره. نظر جون لأعلى، وعبر الشارع، عند مدخل الزقاق، رأى شخصًا يرتدي معطفًا أسود من الجلد يراقبه. بدا وكأنه السيد ساس. فرك جون وجهه. عندما نظر إلى الوراء، لم يكن هناك أحد. آخر شيء يحتاجه هو أن يبدأ في الهلوسة، ولكن لماذا لا؟

"كارول، هل يمكنك أن تأخذيني إلى مستشفى ديرون؟" سأل بصوت ضعيف.

"بالطبع، دعنا نذهب"، قالت وهي تقود الطريق إلى السيارة.

اتكأ جون على المقعد وأغلق عينيه. وقبل أن يدرك ذلك، وصلوا. ووجدوا غرفة ديرون الخاصة، التي رتبتها كارول له. وكانت زوجته جيني جالسة على كرسي في الغرفة.

"السيدة كلارك؟ مرحبًا، اسمي جون دو، وهذه هي محاميتي، كارول لوزينسكي."

"هل أنت من حصل لنا على هذه الغرفة والاهتمام الإضافي من الأطباء؟" سألت زوجة ديرون جيني والدموع في عينيها.

"نعم، في اللحظة التي سمعت فيها أنه تعرض للهجوم، طلبت من كارول أن تحضر له كل ما يحتاجه. لقد كان ديرون دائمًا لطيفًا معي. كان هذا أقل ما يمكنني فعله."

تقدمت جيني نحو جون وعانقته، ثم رد لها العناق.

"ما هي حالته الآن؟" سأل.

بدأت جيني تبكي على صدره. نظر إلى كارول طلبًا للمساعدة، لكنها تجاهلت الأمر. لم يكن هناك أي غريزة أمومة. نظر جون إلى ديرون وشعر بسحب واضح من الظلام يستقر في ذهنه. تحركت المشاعر عندما نظر إلى الرجل المصاب الذي كان ملفوفًا بضمادات ثقيلة، ورأى جون الحروق أيضًا.

"هل قمت بالتواصل مع الفتيات مؤخرًا؟ هذا سيجعلك تشعر بتحسن. لقد كان هذا يملأ ديرون بالبهجة دائمًا. سأنتظر هنا معه. كارول، هل يمكنك اصطحاب السيدة كلارك إلى هاتف خاص؟" أومأت جيني برأسها، راغبة في التحدث إلى بناتها لأنه هو من زرع الاقتراح. ألقت كارول عليه نظرة حيرة لكنها أخرجت المرأة من الغرفة.

اقترب جون من السرير وشعر بظلامه يرتفع إلى السطح. تشكل ضباب أسود رقيق أمام عينيه، ومن خلاله، رأى ثلاثة أشواك سوداء تطعن ديرون؛ واحدة في فخذه، وواحدة على ذراعه، وواحدة في صدره. أراد ظلامه الأشواك. لم تكن أجزاء من كيانه، لكنها ستعيد الكتلة المفقودة. انطلقت ثلاثة خيوط سوداء من يد جون اليسرى والتفت حول الأشواك. بسحب واحد، أصبحت حرة وتستهلكها خيوطه. لاحظ جون قوة الطاقة في الرماح المظلمة. لم تكن هذه مثل الطاقة التي استخرجها من ***** الشوارع في سياتل. كان المخلوق الذي هاجم ديرون من نوع ظلامه ولكنه أكثر تركيزًا وقوة.

تراجع الضباب الأسود بسرعة إلى جسده عندما انتهى.

نظر جون إلى الشاشة ورأى الأرقام تبدأ في الانخفاض. كان ديرون يتجه نحو الأسوأ الآن بعد إزالة الأشواك التي تستنزف طاقته. كان الأمر وكأن الثقوب التي خلفها سمحت لقوة حياته بالاستنزاف.

أصيب جون بالذعر وألقى يديه على أصدقائه راغبين في سد الثقوب بخيوط الظل. كان يريد بشدة أن يشفي صديقه. وبدلاً من الكيان الأسود، تدفق الضباب الأبيض الذي رآه مع ميلاني من يديه. تراجع الظلام بداخله عن الضوء إلى أقصى زاوية من عقله. انتشر الضوء الأبيض الدخاني في جميع أنحاء جسد صديقه، وغطى كل سطح وغرق في الثقوب حيث تم تثبيت الرماح. ثم تلاشى الضوء. تمايل جون على قدميه وتراجع إلى الخلف. ضرب الكرسي الجزء الخلفي من ساقيه، وانهار عليه، وغطى وجهه بيديه بينما كانت الغرفة تدور.

دخلت جيني من الباب ورأت جون. فخافت وهرعت إلى جانب زوجها. وتوجهت كارول إلى جون.

سمعا صوتًا مبتهجًا من جيني فرفعا نظرهما. كانت تراقب جهاز المراقبة المتصل بزوجها. عادت مستوياته إلى طبيعتها، ولم يعد تنفسه متعبًا. كما استرخى جبينه أيضًا. بدا وكأنه يستريح حقًا بشكل مريح.

هرعت جيني إلى جون، الذي كان لا يزال يحاول أن يراقبه بعينيه بشكل صحيح. ركعت عند قدميه وأمسكت بيديه وضغطت بشفتيها عليهما. "شكرًا لك!" صاحت.

"لماذا؟ لقد طلبت منه فقط أن ينهض من على مؤخرته لأن زوجته وبناته بحاجة إليه"، قال جون بصوت ضعيف.

ابتسمت له بابتسامة كبيرة، ثم عادت إلى ديرون.

نهض جون متعثرًا، ولفّت كارول ذراعها حول خصره. سارا إلى المدخل، وابتسم جون للزوجين. ودخلا القاعة قبل أن تتمكن كارول من احتواء فضولها لفترة أطول.

"ماذا فعلت؟" همست.

انحنى جون إلى الخلف على الحائط، وساندته كارول بيديها على صدره. أغمض عينيه بينما اجتاح التعب جسده. "من هاجمه، أو أيًا كان، ترك شيئًا خلفه، مثل المسامير. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها وصف الأمر. لقد استنزف حياته". هز كتفيه. "لقد أخرجتهم".

لم يذكر الضوء الضبابي الأبيض لأنه لم يتمكن بعد من معرفة ماهيته أو من أين أتى. استراح لمدة دقيقة محاولاً استعادة قوته.

"السيد دو."

انفتحت عينا جون ليرى الدكتور جياماتو واقفًا أمامهما. كان وجه سمايلي العجوز عابسًا كعادته.

"أرى أنك تعافيت بأعجوبة من إصاباتك... أنت... تبدو مختلفًا..." قال الطبيب وهو ينظر إليه بنظرة نقدية.

"مرحبًا يا دكتور. اعتني بصديقي جيدًا، حسنًا؟" قال جون بينما ساعدته كارول على الوقوف.

"يا إلهي! أنت أطول! أضخم!" قال جياماتو وهو يلهث. "انتظر، هل قلت أن هذا المريض صديقك؟ انظر، إنه يحتضر. لا نعرف السبب. إذا كنت تهتم به على الإطلاق، فستسمح لي بدراسة قدرتك على الشفاء حتى أتمكن من إنقاذه وغيره أيضًا".

وبينما كانا يبتعدان، نظر جون من فوق كتفه بابتسامة ضعيفة. "أوه، أعتقد أنه سيكون بخير الآن. أعني، لقد جعلك تعتني به." تسارع جون في خطواته، فقد سئم من التواجد في هذا المبنى مرة أخرى.

شاهد جياماتو أعظم اكتشاف في حياته المهنية وهو يبتعد. كان هناك شيء ما في ما قاله أو كيف قاله... استدار فجأة واندفع إلى الغرفة، مما أثار ذهول جيني. اندفع نحو السرير، ونظر إلى الشاشة، ثم نظر إلى المريض النائم بسلام.

"ماذا فعل؟" سأل جيني بقلق.

"لا أعلم! كنت خارج الغرفة. ولكن عندما عدت، بدا جون منهكًا، وكان ديرون عائدًا إليّ." بدأت تبكي من الفرح.

قام جياماتو بإزالة أحد الضمادات فوق الحرق في ذراع المريض، لكن الجلد تحته لم يعد مليئًا بالبثور والحرق! لقد بدأ جلد جديد ينمو هناك.

ركض الطبيب إلى الباب ونظر إلى أسفل الصالة، لكنهم كانوا قد رحلوا.

الفصل 17

استيقظ جون على ملاءات من الحرير. لم يسبق له أن اختبر هذا الإحساس من قبل، وقد أحبه كثيرًا. ثم مد جسده وشعر بشخص ما في السرير المجاور له. رفع رأسه ونظر إلى الجانب. كانت كارول! تراجع قبل أن يوقظها. لم يتذكر دخوله إلى السرير أو الخروج من سيارتها.

في الليلة السابقة، بالكاد تمكن جون من السير إلى السيارة بعد مغادرتهما المستشفى. فقد اختفى وعيه ثم استعاد وعيه بينما كانت كارول تقود السيارة. لا بد أنها استنتجت أنه بحاجة إلى الطعام لأنه استيقظ ذات مرة ومعه كيس ممتلئ من البرجر على حجره. لقد أكله دون مضغ تقريبًا. وبعد تناول البرجر المزدوج الثامن، انحنى إلى الخلف ونام مرة أخرى. والآن جاء الصباح.

وبعد أن سحب الملاءات برفق، لاحظ أنه عارٍ. هدية أخرى من كارول. تسلل من السرير وراح يبحث عن ملابسه، لكن لم يكن هناك أي أثر لها. خرج بهدوء من غرفة النوم وأغلق الباب خلفه. بحث عن ملابسه في جميع أنحاء الشقة حتى وجد غرفة الغسيل، حيث رآها في الغسالة. نقلها إلى المجفف وبدأ تشغيله.

عاد إلى المطبخ، ونظر إلى الثلاجة حيث ذكّرته معدته بأن الوقت قد حان لتناول الطعام. كانت كارول عازبة تمامًا. لم يكن هناك أي شيء صالح للأكل هناك، وكان الطعام في المخزن قديمًا. كان عليهما الخروج لتناول الإفطار. أثناء تجواله عائدًا إلى غرفة المعيشة، وجد محفظته وهاتفه، من المحتمل أن تكون كارول قد وضعتهما هناك بعد أن جرّدته من ملابسه. بحث عن رسائل، لكن لم يكن هناك شيء. حاول الاتصال بميلاني، لكن الرسالة ذهبت مباشرة إلى البريد الصوتي.

ولأنه لم يكن يعرف ماذا يفعل، ذهب إلى حمام الضيوف فرأى أنه يحتوي على مقصورة دش كبيرة. ولاحظ المناشف، فدخل لينظف نفسه. وذكّرته معدته مرة أخرى بأن وقت الطعام قد حان، لكنه تجاهل الأصوات البائسة التي أطلقتها.

كان الماء الساخن رائعا، وكان الشامبو الذي وجده له رائحة منعشة. ذكّره برائحة شعر ساتومي. الذي ذكّره بمتجر الكتب وكيلي. غمره حزن عميق، وأسند رأسه إلى جدار الدش. تحول ذلك إلى إحباط من عجزه عن فعل أي شيء. تحول الإحباط إلى غضب، ولم يكن يعرف ماذا يفعل بتلك الطاقة.

شعر بدفقة خفيفة من الهواء البارد خلفه، ثم شعرت بأيدٍ ناعمة تنزلق على ظهره. أراد أن يخبر كارول أن رأسه لم يكن في تلك المساحة حقًا، لكنها بدت مدركة لمزاجه. التقطت الصابون ومرت به على ظهره، فتراكمت رغوة جيدة. حركته على ذراعيه، ثم على ظهره، وعلى مؤخرته، وعلى ساقيه. كانت يداها لطيفة ولكن ثابتة، وشعر بالراحة عند لمسها.

سحبته برفق تحت الرذاذ وفركت الصابون بعيدًا، ربما قضت وقتًا أطول مما ينبغي في التأكد من شطف مؤخرته. أدارت ظهره بحيث كان ظهره إلى الحائط وكررت العملية مع مقدمته. تجنبت لمس فخذه مباشرة وركزت على تنظيفه ببساطة. من الغريب أن هذا كان له تأثير عكسي. كلما تجنبت لمس أجزائه الأكثر حميمية، زاد ألمهم للتعامل معها. أخيرًا، تنهدت بشكل درامي كما لو كان ذلك إزعاجًا كبيرًا وعملت على تكوين كمية جيدة من الرغوة في يديها. ثم نظفت أعضائه التناسلية جيدًا حتى بدأ يتنفس بصعوبة. توقفت فجأة ودفعته برفق تحت الرذاذ وفركت الصابون بعيدًا. بعد أن شطفته لتنظيفه، فاجأته بالانحناء على ركبة واحدة وأخذته في فمها إلى القاعدة في حركة واحدة. شعر بظهر حلقها يضغط على صلابة عضوه. خرج أنفاس جون بصوت صفير، وهزت رأسها بسرعة حتى رأى بقعًا. مد يده وسحبها إلى قدميها. كانت ابتسامتها شريرة عندما رأت الشهوة في عينيه. فاجأها برد الجميل. مع ضغط فمه بقوة على لحمها الحساس، عملت شفتيه ولسانه سحرهما، وصرخت من المتعة. بمجرد أن سمع أنفاسها الثقيلة كما كان، وقف ورفعها بين ذراعيه. وضعها فوق عضوه المتيبس وضربها عليه. صرخت بسعادتها ولفّت ساقيها حول وركيه.

لم يكن هناك شيء خفي في الجنس. كان سريعًا وقويًا وعميقًا. مع كل دفعة، فقدت كارول عقلها. عضت على كتفه وكادت تنزف. تحرك بسرعة أكبر، وضرب جسديهما معًا، وزادت صرخاتها جنونًا وهي تصرخ مرارًا وتكرارًا. هذا ما كانت تتوق إليه منذ أن وقعت عيناها عليه في نادي اليوجا. شغف خام، لكنها لم تكن تتوقع أن يكون جيدًا إلى هذا الحد!

عندما اقترب جون من ذروته، بدأ يزأر. بهدوء في البداية، ثم بشكل أكثر وحشية. أصبحت حركاته أكثر وحشية، وتمسكت كارول بكل قوتها رغم أنها شعرت وكأنها ورقة في إعصار. كانت قوته ساحقة. كانت زئيرته تخترق دفاعاتها، وكانت في حالة هذيان بمزيج من الخوف البدائي والشهوة الجامحة. تدحرجت عيناها إلى الوراء بينما مزق أقوى هزة الجماع التي مرت بها قلبها.

انفجر جون بعد كارول بفترة وجيزة، فحركهما تحت إبر الماء الساخن. وبمجرد أن نزلت كارول، رفعها وسحب إحدى حلماته الصلبة بأسنانه بينما كان يقرص الأخرى. لم يكن ذلك قويًا بما يكفي لإحداث أي ضرر ولكن بما يكفي لتشعر به بالتأكيد. صرخت وبدأت ترتجف من هزة ارتدادية مفاجئة. أصبحت مترهلة بين ذراعيه.

انسحب جون واحتضنها بذراعه بينما كان يشطف جسدها الرقيق المعذب بيده الأخرى. ثم أغلق الماء وحملها للخارج. جلس على مقعد المرحاض وهي على حجره واستخدم منشفة لتجفيفها. تأوهت بهدوء، فحملها إلى سريرها وألقى المنشفة قبل أن يضعها عليها. ثم جففها برفق، وسحب المزيد من الأنين منها وهو يصل إلى صدرها ومنطقة العانة. ثم سحب الملاءة فوقها وأغلق الباب وهو في طريقه للخروج.

لقد شعر بالأسف الشديد لأنه أطلق العنان لإحباطه وغضبه بهذه الطريقة. لقد كان قاسياً للغاية مع المرأة وكان يشعر بالخزي والعار بسبب سلوكه.

فحص جون المجفف ووجد ملابسه جاهزة. ارتدى الملابس الدافئة. كان بحاجة إلى المزيد من الملابس. أثناء عودته إلى غرفة المعيشة، سمع رنين هاتفه. هرع ورأى أنه تلقى رسالة نصية. لم يتعرف على الرقم وكان على وشك حذفه عندما لاحظ أن الرسالة كانت ببساطة عنوان منزل آنا وكلمة "الآن".

نظر جون إلى الساعة فرأى أنها السابعة صباحًا فقط. فكتب بسرعة إلى كارول مذكرة يشرح فيها أنه يتحقق من دليل وأنه سيتصل بها لاحقًا. أراد أن يعتذر لها عن قسوته معها، لكنه شعر أنه من الخطأ ألا يفعل ذلك شخصيًا. أغلق الباب خلفه واتجه إلى الشارع. دخل إلى محل لبيع الكعك المحلى وأخذ نصف دزينة من الكعك المحلى وفنجانًا كبيرًا من القهوة. واستقل سيارة أجرة بدا وكأنه قد عاد للتو من ليلة سهر. وأعطى عنوان آنا، ثم جلس متكئًا وأكل الكعك المحلى الدافئ بينما كان الرجل يقود سيارته إلى هناك.

بمجرد وصولهم، دفع جون للرجل، وخرج إلى الحديقة الأمامية. كان هناك شريط شرطة مرفوع، وذهل جون لرؤية النصف العلوي من المنزل قد اختفى عمليًا. تجول حول الجزء الأمامي من المنزل، وشعر بخسارة المنزل الغريب في أعماق روحه. هناك حيث كانت آنا تقف في النافذة الأمامية تراقبه. هناك حيث كانوا يتناولون الشاي والبسكويت في غرفة المعيشة. شق طريقه إلى الخلف، نحو المطبخ حيث أعدت آنا العديد من الوجبات الرائعة. غرفة الطعام حيث تقاسموا عشاء الأحد.

رأى جون الدرج المؤدي إلى شقته، فخطا تحت الشريط لينزل الدرج إلى الطابق السفلي. كان ختم الشرطة على الباب ممزقًا، وكان القفل مكسورًا. دفع الباب بمرفقه وفتحه وألقى نظرة على الداخل الخافت. خطا خطوتين إلى الداخل وتجمد. انطلق ظلامه إلى الخارج وأمسك بالظلال الهابطة التي سقطت عليه من جميع الجوانب. خدشت المخالب الباردة درعه، وتذكر جون المسامير التي طعنت ديرون. هذا اللقيط آذى صديقه وقتل كيلي! انفجر غضبه، وزأر. ضرب بوحشية لكنه واجه الظل فقط، وليس مصدره. محبطًا، ضرب جون بظله إلى الخارج، طعن في كل زاوية مظلمة، وألقى بالأثاث المحترق جانبًا، وخرق الجدران الداخلية، محاولًا ضرب مهاجمه، وفي الوقت نفسه حطم الظلال التي تحاول الوصول إليه. يائسًا، تحولت ظلال العدو إلى طعنات سريعة ضد ظلامه، في محاولة لاستهلاك كتلته. شعر جون بغضب كيانه لفقدانه حتى أقل قدر منه. فقام بالرد على الهجوم، فمزق شريطًا من الظل من العدو. وشعر جون بظلامه يتوقف عندما تذوق جائزته، وشعر جون بإحساس غريب بالديجا فو.

وصلت إليه رائحة عطرية دافئة، فتمايل جون إلى الوراء وتعثر في الحائط. وخرج المهاجم من خلف الحائط وتوقف.

"السيد ساس؟" قال جون بصوت أجش.

كان الرجل يقف أمامه. كان حقيقيًا بشكل لا يصدق. كان أصغر سنًا وأكثر نحافة، لكنه كان هو بالتأكيد. كان هناك شيء يرتجف على وجهه. كان صراعًا.

"كيف يمكنك أن تكون هنا؟ لقد مت؟" قال جون وهو يلهث.

"نعم، لقد فعلت ذلك، أليس كذلك؟ باستثناء أن هذا الظل الدموي يجعلني أتحرك. إنه جائع دائمًا. انتهي منه حتى أتمكن من الشعور بالسلام." كان بإمكان جون أن يسمع التعب في صوته رغم أنه أصبح أكثر وضوحًا.

"انتظر، هل أنهي الأمر؟ هل تقصد قتله؟ ماذا سيحدث بعد ذلك؟ قد يقتلك!" صرخ جون.

"هذه هي النقطة، يا فتى!" رد مايكل بصوت عالٍ. "في الليلة الماضية، شاهدتك من خلال النافذة في المستشفى. رأيتك تسحب المخالب من رئيسك وتستهلكها. لديك سيطرة أفضل بكثير على شيطانك مني، لذا استخدمه لقتل شيطاني. دعني أموت!"

"لا تطلب مني أن أقتلك! لقد افتقدتك كثيرًا! لا أستطيع أن أبدأ في إخبارك بمدى أهميتك بالنسبة لي و... لا أفهم حتى سبب كونك كذلك. لقد التقيت بك منذ أربع سنوات فقط، ومع ذلك أصبحت بمثابة بوصلة لحياتي. لقد كنت جيدًا جدًا معي، ولم أقدر ذلك أبدًا. عندما مت، أدركت أخيرًا مدى أنانيتي، ومزقني داخلي أنني لم أخبرك بمدى حاجتي إليك. والآن تطلب مني أن أقتلك؟" كان جون غاضبًا.



كان السيد ساس ينظر إلى جون، وكان فمه يتحرك، ولكن لم يكن هناك صوت.

مد جون يده إلى داخل نفسه وأمسك بالظلام. شعر به وهو يتأمل القطعة التي أخذها من العدو. كانت مألوفة، أكثر ألفة من الشظايا التي كانت في ***** الشوارع. أرسل جون إليه فهمه بأن الظلين جاءا من كيت داروز. ثم طلب من الظلام أن يعيد القطعة إلى الآخر وبعضًا منها حتى يفهم هو أيضًا. تمرد كيانه المظلم على الفكرة، لكن جون احتفظ به قريبًا وأكد له أنه سيكون هناك وقت لاستعادتها.

عندما التفت جون إلى الخارج مرة أخرى، رأى ظلامه يمد خيطًا ملفوفًا حول القطعة التي أخذها، فقام الآخر بانتزاعه وامتصاصه مرة أخرى. انكسر طرف الخيط - ليس كثيرًا، بالقدر الكافي لإعطاء الآخر مذاقًا. اقترب الآخر من القطعة، وأمسك بها، واستهلكها. توقفت القطعة عندما وصل مذاقها إلى مكانها. امتدت، ولمسها جون وظلامه. شعر جون على الفور بخوفها وحاجتها.

"هل يمكنني أن أناديك بمايكل لأنني الآن أعلم أن هذا هو اسمك الحقيقي؟" سأل جون.

ارتجف الرجل عندما تواصل جون مع شيطانه. نظر إلى جون ثم أومأ برأسه.

"إنه ليس شيطانًا. إنه مجرد كيان، وهو كيانك خائف. إنه جزء من كيانك وليس لديه ما يركز عليه. ليس له ذات، تمامًا كما لم يكن لي ذات. كان كياني يفتقد الكثير من ذاته. كان يحتاج إليّ. لا أتحكم فيه. لقد قبلته كجزء مني لأمنحه الاستقرار والملاذ"، أوضح جون. رفع يديه، ورقص الظل عبر أطراف أصابعه، ثم غرق مرة أخرى في يديه.

اتسعت عينا مايكل عندما رأى جون. نظر إلى داخله إلى ظلامه، وللمرة الأولى منذ استيقظ في المشرحة، رأى خوفه. كان يضغط بقوة على قبضته القوية. نظر إلى جون وقال: "كيف تقبلت خوفك؟"

تذكر جون اليوم الذي اكتشف فيه الكيان بداخله. "أتذكر أنني كنت أفكر فيك. كنت أفعل له ما كنت تفعله دائمًا من أجلي. لم تحكم عليّ أبدًا، بل تقبلتني كما أنا. تخيلت نفسي واقفًا في ظل الظلام وأجمعه برفق في داخلي بينما أفتح قلبي له. أسقطت كل الحواجز وقبلته كجزء مهم مني. كان يحتاجني، وسمحت له بالدخول".

"هذا ليس سهلاً بالنسبة لي، جون. أنا لست فخوراً ببعض الأشياء التي فعلتها. السماح لأي شخص... أو أي شيء، في هذه الحالة، برؤية الشر في قلبي ليس خيارًا"، قال مايكل بهدوء.

"لن يحكم عليك يا مايكل. لقد ضاع. أحضره إلى المنزل. اجعله يشعر بالترحيب. إنه يريد فقط أن يشعر بالأمان تمامًا مثلك." مد جون يده وأمسك بيدي مايكل.

أغمض الرجل عينيه، وبدأ الظلام المحيط به يتسلل ببطء إلى داخله، وظهرت على شفتيه ابتسامة صغيرة.

"يا إلهي! لقد تحسنت الأمور كثيرًا! أشعر بذلك الآن. أنا آسف على الطريقة التي تعاملت بها مع الأمر"، تنهد الرجل وبدا أكثر حضورًا. وبدون الحاجة إلى الحماية المستمرة من الشعور الغازي، كان بإمكانه أن يفعل ذلك. "لكنها لا تزال جائعة".

"إن سلحفاتي جائعة أيضًا. إنها تريد استعادة الكتلة التي فقدتها. هذا هو الانطباع الذي أعطاني إياه سلحفاتي بالتأكيد. لقد تمكنت من إطعامها قطعًا من الظلال الأخرى، وقد كانت راضية عن ذلك"، أوضح جون.

"أين؟" سأل مايكل بسرعة، والجوع في صوته.

"سياتل. حولت كيت بعض ***** الشوارع إلى ظلال. أكلت ظلامي الظلال لكنها تركت الأطفال على قيد الحياة."

أخفض مايكل عينيه. "عندما خرجت من المشرحة، كان الكيان الظلي متوحشًا من الجوع، وقمنا بقتل قواد، وتغذى عليه. لقد أطعمني ذلك أيضًا. يبدو أنني أعيش على نظام غذائي من طاقة الحياة الآن. قبل أن أتمكن من معرفة ما يجب فعله، مات الشرير. كان لا يزال جائعًا، لكنني تمكنت من السيطرة على بعض الأمور. الآن أرى أن هذا كان النهج الخاطئ".

"ليس الأمر وكأنك كانت لديك أي خبرة سابقة بهذا الأمر لإرشادك"، قال جون بهدوء.

نظر إليه السيد ساس بابتسامته الساخرة المعتادة وقال: "انظر من أصبح كبيرًا الآن!"

ابتسم جون، ثم نظر إلى الأسفل عندما رن هاتفه المحمول. رفع الهاتف ونظر إلى هوية المتصل.

ميلاني سينغ!

ضغط على زر الرد وبدأ يصرخ في الهاتف: "ميلاني! أين أنت؟ هل أنت بخير؟"

كان هناك ضحكة عميقة على الطرف الآخر من الخط. ثم جاء صوت عميق وغني لكنه مرتجف بسبب العنف المكبوت. "رائع، يبدو أنك تهتم بهذه العاهرة تقريبًا".

"من هذا؟ ماذا فعلت مع ميلاني؟" هدر جون.

"ما اخترت فعله بها هو قراري، ألا تعتقد ذلك؟ أعني، أنت هنا... ونحن هنا. لا يوجد حقًا أي شيء يمكنك فعله لمنعي من القيام بأي شيء أريده، أليس كذلك؟" صرخ الصوت في الهاتف.

ربما لم يكن جون هو الأفضل في الحكم على الناس، لكنه كان متأكدًا تمامًا من أن هذا الرجل كان على حافة الجنون.

"لا، لا، أنت على حق. أنا عاجز، وأنت تملك كل السيطرة. من فضلك لا تؤذيها. إنها بريئة--" توسل جون لكن ضحكة عالية قطعت حديثه.

"آه، كان ذلك مضحكًا! أوه، لا تؤذها! إنها بريئة للغاية! لم تعد تمارس الجنس!" صرخ. "لقد أظهرت لها نفس القدر من الرعاية والحنان الذي أظهرته لكاترينا! ولكن على الأقل لا تزال السيدة سينغ على قيد الحياة..." تحرك الصوت بعيدًا، وسمع جون صرخة عالية النبرة. "نعم، لا تزال على قيد الحياة. كان عليّ التحقق. إنها لا تبدو جيدة جدًا، رغم ذلك."

"من فضلك! من فضلك لا تؤذيها بعد الآن!" صرخ جون في الهاتف.

"حسنًا، هذا يعتمد عليك، أليس كذلك؟ ها هي القطعة الصغيرة من الأمل التي أرغب في إعطائك إياها حتى ولو لم تكن تستحق أي اعتبار لطرقك القاتلة. هل... تستمع؟" سأل الصوت.

"نعم!" صرخ جون.

"أريدك أن تنضم إلى حفلتي الصغيرة. كما ترى، لقد التقطت جهازي اللوحي الصغير بعد أن تخلصت من تلك السحاقية اللعينة التي اعتقدت أنها أذكى مني بحيله الطفولية! أعتقد أنها تدرك مدى غبائها الشديد. لكن كفى من الحديث عنها. الجهاز اللوحي، ممم! إنه بالضبط ما طلبه الطبيب! إنها حقًا وصفة للعظمة، وأريدك أن تكون الطبق الرئيسي! أنا على استعداد لرمي ميلاني جانبًا إذا أخذت مكانها."

"بالطبع، سأحل محلها! فقط أخبرني أين أنت!" قال جون. بدأ مايكل في قول شيء ما، لكن جون رفع يده لإبقائه صامتًا.

"آه، آه، آه. ليس الآن. سأخبرك بمكاني عندما أكون مستعدًا تمامًا!" هدر الصوت.

"أنا في بورتلاند. هل سأتمكن من الوصول إلى حيث أنت عندما تحتاجني؟" سأل جون.

"جون، جون، جون. أنا أعرف بالضبط أين أنت، وسأمنحك بالضبط مقدار الوقت الذي تحتاجه للوصول إلى حيث أريدك أن تكون. إذا فشلت في الوصول في الوقت المحدد أو لم تكن وحدك، فستعيش ميلاني حياة طويلة مليئة بالأيام المؤلمة التي لا يمكن تصورها، وستكون ساتومي اللطيفة ضيفتي أيضًا. وبدت بنات ديرون لذيذات بشكل خاص. هل أوضحت نفسي تمامًا، أيها الجرثومة التافهة؟"

"نعم" همس جون.

"رائع! سأقوم بالتحضير للحفل وسأتصل بك عندما أريد. كن مستعدًا!" انقر.

نظر جون إلى الهاتف، وكان قلبه يشعر بكتلة ثقيلة في صدره وهو يفكر في مدى معاناة ميلاني بسببه.

"لا! لا يمكنك الذهاب! لقد وعدت والدتك بأنني سأحميك، ولن أسمح لك بإلقاء حياتك بعيدًا بالانتحار!" هدر مايكل.

"ماذا تقصد بأنك وعدت والدتي؟ هذه هي المرة الثانية التي تقول فيها شيئًا كهذا--"

"تجميد!"

نظر جون ومايكل نحو الباب. كان مولينا يقف عند الفتحة وبندقيته موجهة نحو مايكل أوكوري، الرجل الذي كان من المفترض أن يكون ميتًا.

"ماذا. ماذا. بحق الجحيم!" صاح المحقق. كانت عيناه متوحشتين بعض الشيء. "هل هذه إحدى حيلك في خدمة الاستخبارات الخاصة؟"

"مرحبا، المحقق مولينا،" ابتسم مايكل.

"إذا قلت نعم، لقد تظاهر بوفاته مرة أخرى للهروب من أجهزة المخابرات البريطانية، هل ستكتفي بهذا؟ صدقني، هذه هي الإجابة الأكثر إرضاءً التي ستحصل عليها"، سأل جون بأمل.

"لا يوجد شيء واضح وصريح حولك، دو!" هدر مولينا. "من كنت تتحدث معه على الهاتف؟"

نظر جون إلى المحقق. لم يستطع التفكير في أي طريقة للهروب من الرجل، لكن ميلاني وجميع أصدقائه كانوا ليموتوا إذا لم يفعل ذلك. كان متأكدًا من ذلك. لم يكن مولينا يمتلك المهارات اللازمة للتعامل مع شيء خارج نطاق واقعه الثابت. ربما كان بإمكانه التسرع معه وربما الحصول على البندقية دون أن يُصاب برصاصة، وإذا أصيب برصاصة، فربما يكون قادرًا على التعافي بدرجة كافية. ربما كثيرة جدًا.

لقد شتتت انتباهه حركة ما. فقد رأى ظلامه ينزلق على الأرض في الظلال التي تزحف أقرب إلى أقدام المحقق. إنه كيان صغير ذكي! كان يحتاج فقط إلى منحه القليل من الوقت والتسلية. وفي هذه الحالة، كانت الحقيقة تشتت انتباهه للغاية.

"كان هذا الرجل هو الذي هاجم ديرون، وقتل كيلي، وأحرق المتجر وهذا المنزل، واختطف ميلاني وعذبها. كما أنه لديه اللوح الذي أعتقد أنه ينوي استخدامه في بعض الدماء القديمة... الموت... طقوس شريرة. قال إنه سيترك ميلاني تذهب، ثم يستخدم موتي في الطقوس إذا ذهبت إليه. لم يذكر اسمه، لكنه أشار إلى أن كيت داروز كانت مهمة بالنسبة له. ربما كانت زوجته. إنه يلومني على وفاتها. الرجل مجنون بلا شك!"

"لن تذهب إليه" قال مولينا.

"نعم! شكرا لك ،" وافق مايكل.

"ولكن لا يمكنك التعامل مع هذا الرجل"، قال جون.

"ما الذي يجعلك متأكدًا إلى هذه الدرجة؟" قال المحقق بحدة.

"لأنك لا تستطيع التعامل مع... هذا." ارتفع ظل جون من قدمي مولينا ليحيط به في غمد من الظلام الدامس، مما أدى إلى سقوط ذراعيه فوق رأسه. اصطدمت معصماه بإطار الباب، وسقط المسدس من يده.

قفز مايكل إلى الأمام وأمسك بالمسدس قبل أن يهبط ويطلق النار على شخص ما عن طريق الخطأ. وقف ونظر إلى جون بابتسامة عريضة. "مثير للإعجاب حقًا".

سحب جون المحقق إلى الغرفة، وأغلق مايكل الباب خلفه.

"والآن، ماذا ستفعل معه؟" سأل مايكل.

طلب جون من الظلام أن يظهر وجه المحقق. انسحب قسم من المحقق، وبدأ الرجل يلهث بحثًا عن الهواء.

"آه! آسف، كنت أعتقد أنك ستتمكن من التنفس هناك. أعتذر!" قال جون بأسف.

"دو، ما هذا؟ ماذا تفعل بحق الجحيم؟ دعني أذهب!" ضرب الشرطي على رباطه.

"لهذا السبب لن تتمكن من إيقاف الرجل الذي أذى أصدقائي. إنه ليس مجرد رجل سيء آخر. إنه أكثر من ذلك. لقد رأيت ما فعله بديرون. أعرف من هو. هل يمكنك أن ترى هذا؟" شكل سنبلة من المادة الظلية، كما رأى أنها طعنت في ديرون، ورفعها لمولينا.

"ماذا؟ أصابعك؟" قال الرجل.

أومأ جون برأسه من الإحباط. "لا! يا إلهي، كيف أشرح هذا إذا لم تتمكن حتى من رؤيته؟ أنا أحمل مسمارًا مصنوعًا من نفس المادة التي قيدتك بها، باستثناء أنه صلب مثل الزجاج، ومن الواضح أنه غير مرئي لك. تم حشر ثلاثة من هذه المسامير في ديرون، وكانت حياته تنزف. أخرجتها، والآن سيعيش. الرجل الذي زرعها فيه يشبهني، فقط أكثر قوة. يمكنني أن أشعر بقوته من قوة المسامير التي أخرجتها من ديرون. أنا فقط أتعلم كيف أعمل مع ظلامي. الجحيم، لقد اكتشفت للتو أنني مصاب به ماذا... منذ أسبوع؟ هذا الرجل، ربما لديه عقود أو حتى قرون من الخبرة. قال إنه إذا لم آت، فسوف يملأ أيام ميلاني المتبقية بالتعذيب. ثم سيأخذ ساتومي وبنات ديرون. لن نتمكن من حمايتهم. لهذا السبب لا يمكنك التعامل معه."

توقف المحقق عن المقاومة. أطلق جون سراحه، مستوعبًا الظلام الذي بداخله بشعور بالامتنان. أصدر مايكل صوت احتجاج ووجه المسدس إلى المحقق. مدّ جون يده، وعبس مايكل في وجهه. قلب المسدس وسلّمه إلى جون، الذي أعاده إلى المحقق، الذي بدا وكأنه يريد إطلاق النار عليهما.

"نحن لسنا محصنين ضد الرصاص. إذا أطلقت علينا النار فسوف نموت. لقد أثبتنا ذلك مع كيت داروز. لكننا لسنا الأشرار هنا. يجب أن أرحل. يجب أن أظهر بمفردي. هذا لا يعني أنني لا أريد أصدقائي في ظهري. أنا خائفة للغاية! أنا لست مقاتلة، لكن هذا الوحش أذى وقتل أصدقائي ويهدد بقتل المزيد إذا لم آتي عندما يناديني."

"يتصل بك ويخبرك إلى أين تذهب، ونرسل فريق التدخل السريع. نحاصر المكان بالكامل. نحاصره. يمكنهم الدخول بهدوء"، أصر مولينا.

"مايكل، إختفي"، أمر جون بينما كان يراقب المحقق.

في دقيقة واحدة كان أوكوري يقف بجانبهم؛ وفي الدقيقة التالية، أصبح مجرد ظل متحرك، ينزلق على طول الجدار مثل أي ظل آخر.

"لذا، تدخل فرقة التدخل السريع بمصابيحها الكاشفة، وترى ملايين الظلال متناثرة في كل مكان. هل سيلاحظون ظلًا يتحرك نحو الخروج؟ هل ستعطي الأمر بمراقبة الظلال المتحركة؟ أنت محقق جيد، مولينا. أكره أن أراك تفقد شارتك بسبب شيء كهذا"، قال جون. "قبل أن تسأل، لن نجري عرضًا توضيحيًا لأي شخص آخر. انتهى العرض". لقد استمد ذئب جون عزاءً كبيرًا من ذلك.

"هذا صحيح." ظهر مايكل فجأة بجانب مولينا، الذي قفز مندهشا.

عندما استعاد وعيه، حدق في جون وقال: "ما هي خطتك الرائعة إذن؟"

"ما زلت أعمل على الأمر، ولكنني لا أعرف كم من الوقت سيكون لدي. إنها الساعة الثامنة الآن، وأفترض أن الحفل الشرير اللعين سيحتاج إلى الظلام، لذا فلن يتبقى لدينا أكثر من اثنتي عشرة ساعة. أحتاج إلى مزيد من المعلومات. من المفترض أن يكون هذا الرجل قرصانًا عبقريًا. ليس جيدًا مثل كيلي، على ما يبدو. لكنه قال إنه يعرف بالضبط أين كنت، مما يعني على الأرجح أنه يتتبع موقع هاتفي المحمول لأنه يعرف أنني لا أستطيع إيقاف تشغيله. أحتاج إلى معرفة ما إذا كان صديق كيلي من مكتب التحقيقات الفيدرالي لديه أي معلومات عنه مثل موقعه قبل أن يقتل كيلي."

أخرج مولينا دفتر ملاحظاته وفتحه ووجد صفحة. "حسنًا، لقد كانت تحاول الاتصال بي، لكنني منعتها. لم أكن بحاجة إلى أي تدخل من جانب الحكومة الفيدرالية. لدي رقمها. العميلة رينيه بيلروز." بدأ يبحث في جيوبه عن هذا الهاتف، لكنه رأى مايكل يعلقه أمامه بعد إزالة البطارية.

"لا يمكنك المخاطرة بأن يتعقبك المخترق إلى جون. استخدم هاتفي. إنه هاتف محمول"، قال الجندي السابق وهو يسلمه الهواتف. عبس مولينا في وجه مايكل وألقى هاتفه في جيبه. اتصل بالرقم باستخدام الهاتف المحمول.

"مرحبًا، العميل بيلروز؟ أنا المحقق مولينا من شرطة بورتلاند. نعم، آسف لعدم الرد عليك في وقت سابق، لكنني حصلت للتو على دليل على المخترق الذي كان كيلي ويلسون يتعقبه لك. نعم. لا، أنا لست في المكتب. هل تعرف مطعم روكي برجر جوينت؟ هل يمكنك مقابلتي هناك في غضون عشرين دقيقة؟ ماذا؟ لا! نعم، هذا حقيقي! فقط كن هناك واستبدل هاتفك بهاتف محمول. المخترق يتعقب مواقعنا عن طريق الهاتف المحمول." أغلق الهاتف وهو محمر الخجل.

ابتسم جون وقال: "هل ظنت أنك تغازلها؟" وعندما أومأ له برأسه برأسه، كتم ضحكته. "لكنها فكرة جيدة بشأن المطعم. أنا جائع".

الفصل 18

كان روكي مكانًا قديمًا مزدحمًا قبل أن ينحدر الحي إلى الفقر والمخدرات والدعارة وما إلى ذلك. كان صاحب المكان كابوسًا عنيفًا إذا أتيت إليه بحثًا عن المتاعب أو فنان همبرجر فظ إذا كنت زبونًا يدفع. كان رجال الشرطة يرتادون المكان لأن الطعام كان جيدًا ورخيصًا، وفي بعض الأحيان كان لديهم عرض على الأرض عندما كان روكي يطرد لصًا محتملًا مدمنًا للمخدرات من المبنى. كان هذا دائمًا أمرًا جيدًا للضحك.

كان المطعم خاليًا من الزبائن باستثناء المحقق ودو. جلس مولينا في كشك به أربعة مقاعد مواجهًا للباب. كان يلعن بصمت حظه في التورط في هذه القضية. كان هذا الأمر الخارق للطبيعة مصدر إزعاج شديد!

في الخلف في المقصورة المجاورة كان دو. أو ما كان يُعرف سابقًا باسم جون دو. لم يكن متأكدًا من هويته أو ما هو عليه الآن.

في مكان ما بالخارج، كان مايكل أوكوري يتجول مختبئًا، يبحث عن أدلة على وجود آخرين مثلهم. سمع دو يناديهم "صائدو الظلال". لقد أخبر أوكوري أن يبحث عن شظايا الظل في ***** الشوارع أو المشردين. على ما يبدو، كان بإمكانه إزالتها دون الإضرار بالمضيفين البشر. ما هذا الهراء. كان الأمر أبسط عندما كان الأمر يقتصر على رجال الشرطة والحضاريين والمجرمين. رجال الشرطة يحمون الحضاريين من المجرمين. الأمر بسيط.

وصل طعامه. كانت نادلة روكي قاسية ومخيفة مثل المالك. لم يكن هناك بوصة واحدة من جلدها غير مغطاة بالوشوم، حتى رقبتها. الوشم الوحيد على وجهها كان بضع دموع زرقاء تحت عينها اليمنى. لقد مرت ببعض الوقت العصيب. أومأ لها برأسه بينما وضعت الطبق أمامه. انتقلت إلى الطاولة التالية مع أربعة برجر، وسمع دو يتحدث بأدب شديد والمرأة تأكله. كيف ستتفاعل معه إذا علمت أنه يحمل نوعًا من الوحش في الداخل. اللعنة، ربما ستحبه أكثر.

رن الجرس الصغير عند الباب عندما دخل ضابط فيدرالي. لم يكن عليها أن تلوح بشارتها. فقد كانت مكتوبة على بدلتها المصممة بدقة. خلعت نظارتها الشمسية ونظرت حولها. رفع مولينا يده عن الطاولة ليشير إليها، فانتقلت إلى مقصورته وانزلقت أمامه. يا لها من امرأة جذابة؛ شعرها بني فاتح يصل إلى كتفيها، وعيناها بنيتان فاتحتان، وملامحها جميلة، وجسدها جميل. استعاد عقله من هذا التشتيت.

"المحقق مولينا؟" أومأ برأسه. "العميل بيلروز. هل لديك بعض المعلومات لي؟"

"نعم، هل تعرف اسم جون دو؟" سأل وشعر على الفور بالغباء بسبب ذلك. التقط شخير دو في الكشك المجاور واستمتع بسماعه وهو يختنق بفمه الممتلئ بالبرجر.

"هل أنت تمزح معي؟" سألت بيلروز منزعجة.

"كنت أقصد جون دو الذي عمل مع كيلي ويلسون"، تابع على عجل.

"ذكرت أنها عملت مع شخص يدعى جون. هل اسمه الحقيقي هو جون دو؟" سألت.

"نعم، أعلم. كابوس إداري، من بين أمور أخرى. على أية حال، كانت السيدة ويلسون تتعقب أحد القراصنة الذين كنت تتابعهم أيضًا؟"

"هذا صحيح."

"هل تمكنت من العثور على أي معلومات عن هذا الرجل، مثل عنوان ربما؟" سأل.

"إنه تحقيق مستمر. لا يمكنني الإدلاء بهذه المعلومات. أنت تعرف ذلك." عادت إلى الانزعاج.

"هل كنت تعلم أن المخترق كان يستهدف السيد دو بالفعل؟" سأل.

توقفت موظفة بنك الاحتياطي الفيدرالي، وركزت عيناها على عينيه. واعترفت قائلة: "ماذا تقصد؟ قالت كيلي إنه كان يهاجم خوادم شركتها".

"أثناء محاولته الوصول إلى البريد الإلكتروني للسيد دو، كانت الرسالة الوحيدة التي تمكنا من استرجاعها هي الرسالة التي نعتقد أن المخترق كان يبحث عنها. وهي رسالة أرسلها لنا السيد دو من حسابه الشخصي. ويبحث موظفونا في الأمر، ولكن ربما لديك مصادر أفضل. هل يمكنني إعادة توجيه الرسالة إليك؟"

اشتعل الغضب في عينيها الجميلتين. "يا إلهي، نعم! لماذا لم ترسل لي هذا على الفور؟" سلمته بطاقتها حتى يتمكن من الحصول على عنوان بريدها الإلكتروني.

"مرحبًا! الأمر ليس وكأننا نجلس مكتوفي الأيدي في شرطة بورتلاند"، قال بصوت هدير وهو يرسل لها البريد الإلكتروني. استخدمت هاتفها لإرساله على الفور إلى الفنيين كطلب عاجل.

وأضاف "لدي أسباب تدفعني للاعتقاد بأن المخترق كان يحاول حذف كل آثار تلك الرسالة لأنها ربما كانت مرتبطة به عن طريق الخطأ. نعتقد أن الرسالة الأصلية أرسلت من كيت داروز، التي لم تكن حريصة على تتبع أثرها الرقمي، ونعتقد الآن أنها كانت على علاقة بالمخترق".

ظهرت عبوسة على وجهها. سألت بيلروز: "داروز... أليست هي من قتلت هؤلاء الأشخاص خلف مكتبة كيلي؟"

"نعم، لكنها قتلت رجلاً واحدًا فقط وأصابت الآخر بجروح بالغة، جون دو. كما ماتت في الهجوم. ومن هنا جاء الانتقام العنيف منها... ماذا؟ صديقها؟ زوجها؟ حبيبها؟ المخترق. لقد قتل كيلي. واعتدى على السيد كلارك. وأحرق الشركة ومنزل جون دو. واختطف وعذب زميلة كيلي في العمل ميلاني سينغ، ولا نعرف كم من الوقت ستعيش. نحتاج إلى معرفة مكانه"، حسبما أفاد مولينا.

عبس العميل بيلروز في وجه المحقق وقال: "إنها قفزة كبيرة من الاختراق إلى القتل. هل لديك أي دليل على أن الاختراق كان من فعل ذلك؟"

تنهد وهو يعلم أن هذا الجزء لن يلقى استحسانًا. "اتصل بالسيد دو هذا الصباح واعترف له. سمعت المكالمة. أبلغ دو أنه لديه السيدة سينغ، وإذا أرادها على قيد الحياة، فعليه أن يحل محلها. إنه ينتظر المكالمة فقط. إذا عرفنا مكانه، يمكننا الوصول إلى هناك قبل أن يكمل استعداداته. ربما حتى ننقذ الشابة".



"أرسل فريق SWAT، هل تقصد ذلك؟"

تحرك مولينا في مقعده بشكل غير مريح. "إلى أي مدى كان المخترق مراوغًا؟ منذ متى وأنت تطارده؟ إذا أرسلت مجموعة كبيرة، فسوف يختفي، وسيقتل مرة تلو الأخرى. ليس لديك أي فكرة عن مدى قدرة هذا الرجل على التهرب من القبض عليه". في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمه، رأى عيني العميل تتوهجان مرة أخرى.

"عفواً، لقد كنت أطارد هذا الرجل لسنوات. أعتقد أنني أستطيع الحكم بشكل أفضل على مدى براعته في الاختفاء"، قال بيلروز بصوت مرتفع.

"لقد كنت تتعقب فقط آثار أقدامه الرقمية. لقد رأيت ما يمكن أن تفعله آثار أقدامه المادية. لن نتمكن من القبض عليه بواسطة فريق التدخل السريع"، تمتم مولينا، بعد أن تسلق إلى أقصى حد كان على استعداد للوصول إليه على ذلك الفرع.

"آسفة، لن أعرض سنوات من العمل على اعتراف من مصدر ثالث للخطر. لدينا أدلة ضده بتهمة التجسس والسرقة والابتزاز ومجموعة أخرى من الجرائم. القتل؟ ليس بعد." نظرت فوق رأس مولينا بينما كان شخص ما ينظر إليها من فوق قمة الكشك. "سيدي، هذه محادثة خاصة. اجلس." رأت مولينا يفرك وجهه في إحباط.

"في الواقع، أنا جزء من المحادثة. أنا جون دو."

تنهد مولينا، لقد فعل ما بوسعه، والآن سيبدأ العرض الغريب.

انخفض فك رينيه عندما أدركت أنه تم الإيقاع بها.

"ما هذا الهراء الذي يرتكبه الهواة يا مولينا؟"، قالت وهي تصرخ. وبدأت في الخروج من المقصورة، ولكن فجأة جلس رجل أسود بجانبها على الجانب المغلق من المقصورة حيث لم يكن أحد هناك قبل ثانية. كانت يده ملتصقة بذراعها بقوة. كانت صدمة ظهوره المفاجئ شديدة لدرجة أنها فقدت السيطرة للحظة، وتلألأت عيناها باللون الأزرق الشاحب.

مدّت يدها إلى مسدسها، لكن الوافد الجديد كان يحمله بالفعل، فدفعته عبر الطاولة إلى مولينا. نظرت إلى الانزعاج الذي بدت على وجه المحقق عندما انضم إليه جون على المقعد، فدفع مولينا إلى الزاوية.

نظرت إلى جون، منزعجة من شدة نظراته. فجأة، لمعت عيناه باللون الذهبي، وكادت تفقد السيطرة مرة أخرى. "وأنت؟" قالت بهدوء.

"نعم، أنا أيضًا"، قال جون. كان ذئبه متحمسًا للغاية. لقد شم رائحتها الآن بعد أن فوجئت برد فعلها، وكانت تحمل ذئبًا أيضًا. ومن سلوكها، كانت أكثر استقرارًا من ساشا أيضًا.

نظر مولينا بينهما وقال مندهشا: هل تعرفان بعضكما البعض؟

"لا، لدينا فقط بعض... القواسم المشتركة"، سمح جون. عبس مولينا.

نظرت بيلروز إلى الرجل الذي كان بجانبها، والذي نظر باستفهام إلى يده التي تمسك بذراعها، فأومأت برأسها. تركها. "كيف فعلت ذلك--" واختفى أمام عينيها.

ظهرت النادلة وابتسمت لجون وسألته: "هل ستنضم إلى هذه الطاولة؟"

"نعم، ضع كل ذلك على فاتورتي، من فضلك"، أجاب.

"هل ترغب في أي شيء؟" سألت النادلة الوكيل.

"لا. لا، شكرًا لك،" أجابت بيلروز وهي تحدق في المساحة الفارغة على المقعد، خائفة من النظر بعيدًا.

استدارت النادلة بعيدًا، وهي تهز رأسها في تعجب من سلوك الوكيل الوقح.

فجأة جلس مايكل على المقعد مرة أخرى، وأطلق العميل صرخة لا إرادية.

انحنى جون على الطاولة وتحدث بحزم. "يمكن للمخترق أن يفعل ذلك أيضًا وربما أكثر من ذلك. ولهذا السبب لن تتمكن من القبض عليه مع فريق كبير. نحتاج إلى معرفة مكانه قبل أن يتصل، وقد يحدث هذا قريبًا".

أخذت بيلروز نفسًا عميقًا وحاولت تهدئة أعصابها. سألت بهدوء وهي تستعرض خياراتها في ذهنها: "كم عدد الأشخاص الذين تستقبلهم؟"

"حتى الآن؟ أنا ومايكل أوكوري بجانبك والمحقق مولينا إذا جاء. أكثر من ذلك بكثير، ونحن نخاطر بإخافته"، حسب جون.

"أريد المشاركة. لدي استثمار في هذه القضية، وكان كيلي صديقي"، قالت.

"طالما أنك تفهم، فإن احتمالات القبض عليه حيًا ضئيلة، ولن أبذل أي محاولة كبيرة بالتأكيد. أنا لست مقاتلًا جيدًا. سيكون البقاء على قيد الحياة صعبًا بما فيه الكفاية. أحتاج إلى تحرير ميلاني، ولكن إذا سنحت لي الفرصة لقتله، فسأضطر إلى اغتنامها لأنه هدد أصدقائي الآخرين أيضًا."

ألقى جون نظرة على مولينا، الذي احمر وجهه، لكنه أومأ برأسه. وبعد فترة توقف أطول، أومأ العميل بيلروز برأسه أيضًا.

"حسنًا، هل تعرف أين--" لاحظ جون نفسه عندما رن هاتفه في منتصف الجملة.

أخرجه من جيبه ورأى أنه هاتف ميلاني. نظر إلى مولينا وبيلروز، ثم رد على المكالمة.

"مرحبًا؟"

"كيف هي البرجر في روكي؟" سأل صوت عميق.

"ليس سيئًا بالنسبة لوجبة أخيرة"، قال جون بهدوء.

انطلقت ضحكة عالية من الهاتف. "هذا هو الموقف الصحيح، أيها الأحمق الصغير البائس! هل أنت مستعد لبعض المرح؟ سأمنحك الوقت الكافي للوصول إلى هنا إذا سارت الأمور على ما يرام. تعال متأخرًا، حسنًا، لن ترتدي ميلاني جلدها بعد الآن. ستندهش من المدة التي يمكن أن يظل فيها شخص ما على قيد الحياة في هذه الحالة، على الرغم من أنني لا أستطيع أن أسميها حية".

"من فضلك لا تؤذيها!" توسل جون.

"آه، هذا أمر رائع بالنسبة لي، ولكنك تضيع وقتك الثمين القليل. الخطوة الأولى: الوصول إلى مطار سياتل بحلول الساعة السادسة. أسرع الآن! أسرع كالأرنب! ولكن لا تنسَ ترك إكرامية. اترك انطباعًا جيدًا في خطاب التأبين الخاص بك." ثم نقر وهو يغلق الهاتف.

قفز جون على قدميه وهرع لدفع الفاتورة. وكان الآخرون واقفين عند الباب عندما عاد إليهم.

"سأذهب مع العميلة بيلروز. اتبعانا إلى مطار بورتلاند. سأحجز بعض الرحلات الجوية. سأشرح لك الأمر عندما نصل إلى هناك"، قال جون وتبع العميلة إلى سيارتها.

عبس مولينا في وجه مايكل، الذي نظر إليه بنظرة غاضبة بينما اندفعا إلى سيارة المحقق.

الفصل 19

خرج جون مسرعًا من المحطة وألقى نظرة على هاتفه. لم تكن هناك إشارة أثناء الرحلة، وكان يواجه بعض الصعوبات في إعادة الاتصال الآن بعد أن عاد إلى الأرض. كانت الساعة تشير إلى السادسة وثلاث دقائق، وكان يتعرق بشدة.

كان يصلي أن تكون ترتيباته المتسرعة في طريقه إلى مطار بورتلاند قد نجحت، وألا يقتل مولينا ومايكل بعضهما البعض.

كانت محادثته مع بيلروز قصيرة ولكنها مذهلة. لقد استبدل قصته بقصتها. كانت تستضيف ذئبًا منذ إجازة عائلية في فرنسا في سن المراهقة. بدأ الأمر في لم شمل عائلي. أثناء إقامتها في مزرعة العائلة المرتفعة في جبال الألب الفرنسية، تعرض أحد أعمامها البعيدين لحادث سيارة أسفل الطريق مباشرة من القصر. كانت أسرع عداءة في عائلتها، لذلك كانت متقدمة كثيرًا على الآخرين وأول من وصل إلى مكان الحادث. تمكن المخلوق اليائس من عض ساقها قبل وفاة جسد عمها. لقد سقطت فاقدة للوعي عبر الحطام وجرحت جبهتها وذراعها، لذلك افترضت عائلتها، التي وصلت بعد لحظات، أن الضرر الذي لحق بساقها كان مجرد إصابة واحدة من الإصابات التي تعرضت لها نتيجة تعثرها فوق الحطام عندما وصلت. بينما كانت تتعافى في المستشفى، تحملت قدرًا كبيرًا من المزاح اللطيف من أبناء عمومتها الأقل رياضية، الذين تركتهم في الغبار.

بحلول تلك اللحظة، كان ذئبها قد قدم لها اعتذاراته. ولأنها كانت دائمًا محرجة بعض الشيء في وجود الأطفال الآخرين، وجدت رينيه صديقًا على الفور في الذئب. صديق سري.

لم تكن قد قابلت ذئبًا آخر من قبل حتى جون وكان لديها الكثير من الأسئلة، لكن لم يكن لديها وقت. وعد كل منهما الآخر بأنهما سيخصصان وقتًا للتشارك إذا نجوا.

لقد نجح في اجتياز الرحلة والفحص الأمني، ولكن لم يكن مولينا ولا العميل بيلروز هناك ليعطياه مسدسًا يمكنه استخدامه ضد المختل الذي احتجز ميلاني. لم يستطع الانتظار!

وأخيرًا حصل هاتفه على إشارة، وبعد لحظات، رن.

"تيك توك، سيد دو!" سخر الصوت.

"سأتحرك بأسرع ما أستطيع. لابد أن شبكة الهاتف المحمول في المطار تعاني من زيادة التحميل. ولن أتمكن من الاتصال بها"، أوضح.

"هل يبدو الأمر وكأنني أهتم حقًا؟ لقد أصبحت مملًا للغاية. أتساءل عما إذا كان عليّ أن أستسلم وأستمتع بلحم السيدة سينغ الرقيق للغاية." سمع جون صرخة أخرى.

"من فضلك! من فضلك! سأفعل ما تريد! من فضلك لا تؤذيها!" توسل جون عبر الهاتف.

"آآآآآآآه، هذا هو المرهم لروحي الجريحة. توسلاتك البائسة هي بالضبط ما أمر به الطبيب"، ضحك الصوت العميق، وهو ما كان أكثر إزعاجًا من هذياناته. "حسنًا، عليك أن تستمع بعناية إلى هذه التعليمات التالية لأنني أقولها مرة واحدة فقط. اركب سيارة أجرة واصطحبهم إلى هناك... إذن....عشرين دقيقة....إسحق". انقطع الخط.

حدق جون في هاتفه برعب وكاد أن يسقطه عندما رن مرة أخرى. "لم أستطع أن أسمع--" بدأ يائسًا، لكن الضحك العالي المزعج طغى عليه.

"خوفك لذيذ! استقل سيارة أجرة على الطريق السريع 90 شرقًا إلى إيساكواه واخرج عند شارع فرونت ستريت الشمالي. اطلب من السائق أن يوصلك إلى الزاوية الشمالية الغربية لشارع فرونت وجيلمان. اترك هاتفك المحمول في سيارة الأجرة. لن تحتاج إليه بعد الآن ولكن اتركه قيد التشغيل. توجد في جزيرة المرور الشمالية الغربية حديقة جميلة. يوجد تحت شجيرة كيس بلاستيكي أخضر به هاتف محمول. ستعرف أنك وجدت الكيس عندما تفتحه. سأتصل بك على هذا الهاتف المحمول في غضون أربعين دقيقة بالضبط. أعتقد أنك تعرف ماذا سيحدث إذا لم تجب. انطلق الآن! بسرعة!" انقطع الخط.

هرع جون إلى سيارات الأجرة ووجد واحدة على استعداد لنقله إلى إيساكواه. أخرج هاتف مايكل من جيبه وأرسل رسالة نصية سريعة بالموقع والوقت التاليين. وأشار إلى أن هاتفه المحمول كان خارج الخدمة في تلك اللحظة. لم يتلق أي رد، لذا حدق من النافذة وشعر بتوتر في معدته. كان التوقيت حاسمًا، لكن المريض النفسي أضاف عناصر جديدة. ربما يكون تحت مراقبة مباشرة من إيساكواه. لم يكن يعلم.

رن هاتف مايكل. رأى "بعد عشر إلى خمس عشرة دقيقة". يا إلهي! لقد تأخروا. يا للهول!

عندما توقفت سيارة الأجرة على الطريق السريع، وجهها إلى التقاطع، وتوقف سائق سيارة الأجرة عند محطة وقود حيث دفع له جون. ولأنه لم يكن يعرف ماذا يفعل، فقد أعطى سائق سيارة الأجرة نقودًا لتوصيل هاتفه إلى جيري في سياتل وأعطاه رقمه.

وبينما كانت سيارة الأجرة تبتعد، ركض جون إلى جزيرة صغيرة مزدحمة، وفي ضوء الشفق الخافت، ركع على يديه وركبتيه بجوار الحديقة وبحث عن الحقيبة. سمع صوتًا زقزقة خلفه ورأى ضوءًا خفيفًا تحت شجيرة. أمسك الحقيبة وفكها. قلب الحقيبة في يده، وانزلق الهاتف منها بشريط مطاطي يربط شيئًا ما بظهره. شعر بالبرودة والرطوبة، لذا قلبها.

لقد بذل كل ما لديه حتى لا تسقط يد الطفل المقطوعة. لم يكن لديه الوقت لإخراجها حيث كان الهاتف في رنينه السادس، لذا ضغط على زر الرد ووضع الشيء المروع على أذنه.

"أيها الوغد المريض،" خرج صوت جون أجشًا.

انطلقت ضحكة هستيرية من الهاتف. واستمرت لبعض الوقت. أرخى جون الشريط المطاطي وألقى يده الصغيرة الشاحبة مرة أخرى في الكيس البلاستيكي بينما توقف الضحك.

"لقد كان ذلك جميلاً حقاً! ولكن الوقت هو جوهر الأمر، وما زال أمامك طريق طويل لتقطعه، جون. على الجانب البعيد من التقاطع يوجد بستان صغير من الأشجار. توجد دراجة في العشب الطويل مقيدة بسلسلة إلى شجرة. تركيبة القفل هي ستة-ستة-ستة، كما بدا مناسباً. اركب الدراجة واتجه جنوباً على شارع فرونت. راقب عداد المسافات الصغير لأنك تريد أن تقطع مسافة ثمانية أميال وثلاثة أميال بالضبط. سيكون هناك طريق على اليسار يسمى طريق تايجر ماونتن الجنوبي الشرقي. خذ هذا الطريق ميلين آخرين، وعلى يمينك سيكون هناك بوابة وجرس. انزل بالدراجة في الخندق. اضغط على الجرس، وسأسمح لك بالدخول. اركض طوال الطريق حتى الممر المؤدي إلى المنزل واضغط على الجرس. ثم يمكن أن تبدأ الألعاب الحقيقية. لديك خمس وعشرون دقيقة تبدأ... الآن." انقطع الاتصال بالهاتف.

سارع جون عبر الطريق ليصل إلى الزاوية الجنوبية الشرقية. وبعد فحص سريع للعشب الطويل بجوار الأشجار، اكتشف وجود الدراجة. كان الظلام دامسًا لدرجة أنه اضطر إلى استخدام ضوء هاتف مايكل لمعرفة الرقم السري لفتح القفل. ثم كتب التعليمات التالية في رسالة نصية ونظر إلى الدراجة. كانت دراجة جبلية قديمة متهالكة بدون فرامل أو مقعد. لكن عمود المقعد كان عالقًا لأعلى وتم شحذه.

مريض حقا.

وجد جون قطعة من الأسفلت فضرب عمود المقعد للخلف حتى لا يطعنه. لقد فقد دقائق ثمينة، لذا قفز على الدراجة وبدأ في الدواسة. وكما كان يخشى، كانت التروس عالقة على ترس أعلى، لذا كان الجهد المبذول لتدوير الدواسات وحشي. على الأقل، تحركت العجلات دون اهتزاز. كان قادرًا على بناء سرعة جيدة، وتأكد من أن عداد المسافات كان يدق المسافة. كانت ساقا جون تحترقان بشدة بحلول الميل الخامس، وشعرت وكأنها رصاص بحلول الثامن. بحلول هذه المرحلة، كان قد غادر المدينة تمامًا، وكان من الصعب جدًا قراءة عداد المسافات في الظلام.

أخيرًا، رأى الطريق الذي كان سيتجه إليه. عبر الممر واكتشف أن التحدي التالي كان منحدرًا شديد الانحدار. اشتكت ساقاه، لكنه واصل السير. بعد صعود رهيب، استوى، ورأى سياجًا طويلًا عبر الخندق على يمينه وتبعه حتى رأى بوابة واسعة. بدا أن قراءة عداد المسافات متطابقة، لذا دحرج الدراجة في الخندق وترنح حتى وصل إلى المدخل.

التنفس مثل المنفاخ يتم دفع الجرس والانتظار.

"مرحبا؟" سأل صوت مألوف ببراءة.

"أنا هنا" قال وهو يلهث.

"وأنت كذلك؟" كان الصوت يلعب معه.

كانت أعصاب جون متوترة. قال فجأة: "أنت تعرف جيدًا من هو هذا الشخص!" ثم أصيب بالذعر على الفور.

"أوه، لا أعتقد أنني أحب هذا الموقف. لن أرحب بأي زائر يتصرف بهذه الطريقة. أعتقد أنني سأنهي عملي هنا وأزور بعض الأصدقاء"، قال الصوت بنبرة غاضبة.

"لا! من فضلك! أنا آسف جدًا، لم أقصد ذلك، من فضلك"، توسل.

"لا أعلم... انظر إلى الكاميرا وأرني مدى أسفك"، همس الصوت.

نظر جون حوله فرأى كاميرا مثبتة على عمود السياج. وضع يديه معًا في إشارة إلى الصلاة. صاح الصوت: "أنت على الأرض على وجهك مثل الدودة البائسة!"

بعد أن احتجت ساقاه طوال الطريق، جلس جون على بطنه ووضع يديه معًا مرة أخرى بينما كان مستلقيًا على وجهه. لقد سئم حقًا من اللعب على غرور هذا الرجل، لكن كان عليه أن يمنح بديله بعض الوقت للوصول... إذا كان سيأتي على الإطلاق.

"هذا أفضل! كنت سأطلب منك أن تزحفي بقية الطريق، لكن ليس لديّ الوقت الكافي لقضاء الليل كله. استيقظي واجري إلى المنزل." أغلقت سماعة الاتصال الداخلي، وبدأت البوابة في الفتح.

أجبر جون نفسه على الوقوف على قدميه وكافح للركض على الممر. لم يكن يتحرك بسرعة كبيرة، لكن هذا كان أفضل ما يمكنه فعله. شعر بهاتفه الخلوي في جيبه يهتز برسالة نصية واردة، لكنه لم يستطع المخاطرة بالنظر إليها الآن. كانت الكاميرات تصطف على طول الممر. كان يعلم أنه تحت المراقبة الآن. أراد بشدة أن يعرف ما إذا كانت الرسالة تخبره أنهم خلفه مباشرة أم أنهم يسألونه عن مكانه. تصورهم في ذهنه، واقفين في الخلف عند التقاطع، متسائلاً في أي طريق ذهب. ربما لم يتلقوا رسالته النصية الأخيرة. تسابقت الشكوك في ذهنه وهو يعرج على الأقدام القليلة الأخيرة.

كان القصر ضخمًا. كان بإمكانه رؤيته بالكامل الآن بعد أن تجاوز بستان الأشجار الذي يخفيه عن الطريق. لم يكن يشبه أي شيء آخر في الحي. بدا أقدم كثيرًا من المنازل المجاورة أيضًا. ربما كان الأول في المنطقة. ذكّر جون بمنزل مزرعة بأعمدة ضخمة وطابقين علوي وسفلي. لم يكن أي من الأضواء مضاءً باستثناء المصباح الموجود بجوار الباب الأمامي الكبير. صعد الدرجات ونظر في كل اتجاه إلى الشرفة الضخمة. توقع أن يرى كراسي، وربما حتى أرجوحة، لكنها كانت قاحلة، وكأن لا أحد قضى أي وقت هنا يستمتع بالمناظر وأشعة الشمس في وقت متأخر من بعد الظهر.

مد جون يده إلى الأمام وضغط على جرس الباب. لم يسمع شيئًا داخل المنزل، لكن الأبواب الأمامية انفتحت فجأة.

"تعال إلى صالوني"، تردد صدى الصوت في الردهة الواسعة. دخل جون وسار على الفور إلى الغرفة الكبيرة على يمين الباب وهو ينادي باسم ميلاني بصوت عالٍ.

"ماذا... إلى أين أنت ذاهب؟" قال الصوت بغضب.

نظر جون حوله بحثًا عن الكاميرا التي كان يعلم أنها تراقبه. "لقد قلت له أن يذهب إلى غرفة المعيشة...."

"إنها قصيدة، أيها الأحمق! العنكبوت والذبابة؟ اللعنة، إن البشر في هذا الجيل حمقى أميون!" هدر الصوت.

أخفى جون ابتسامته. لم يكن قادرًا على قمع الرغبة في إحداث ثغرة في اللعبة الصغيرة للوحش المتغطرس. علاوة على ذلك، سمح له التشتيت بترك الباب الأمامي مفتوحًا. عاد إلى الردهة واتجه على الفور إلى الدرج المنحني الطويل المؤدي إلى الطابق الثاني، ولا يزال ينادي باسم ميلاني.

"توقف! اسكت واستمع إلى التعليمات اللعينة!" دوى الصوت في الغرفة. "اذهب إلى الرواق السفلي وادخل لوحة الباب التي سأفتحها الآن."

نزل جون من السلم وسار في الصالة وانفتح باب مخفي في الحائط المغطى بالألواح. عبس لأنه لم يكن ليلاحظ ذلك بأي حال من الأحوال، وإذا وصل فريق الدعم الخاص به، فلن يلاحظوا ذلك أيضًا. كان عليه أن يخاطر.

صعد إلى حافة الباب ونظر إلى الداخل. كانت الإضاءة خافتة للغاية، ولكن بعد حوالي ستة أقدام، انخفضت الأرضية، وأصبحت سلمًا يبدو أنه ينزل لمسافة كبيرة، عميقًا تحت الأرض. أظهر جون للذئب ما ينوي فعله وطلب مساعدته. حصل على شعور مسلٍ في المقابل. بدا الذئب أيضًا غاضبًا ويريد الانتقام من الوحش. كان لديه ثقة في جون، مما جعله أكثر دفئًا مما توقع.

عندما خطى جون إلى المساحة الضيقة المغلقة، انحنى بسرعة ووضع هاتف مايكل في المدخل لمنعه من الإغلاق. إذا كان الضوء خافتًا بالنسبة للكاميرا كما هو الحال بالنسبة له، فربما لن يراه من يراقبه. الآن حان وقت التشتيت.

ترك جون الذئب يرشد قدميه، وركض على الدرج الخافت الإضاءة وهو يصرخ باسم ميلاني كرجل مجنون.

"لا تركض على الدرج اللعين! لن يفيدها ذلك إذا تعثرت ومت، وسوف يغضبني ذلك بما يكفي لمطاردة وقتل كل شخص تعرفه على الإطلاق"، صاح الصوت. استمر الدرج في الصعود والنزول بزوايا غريبة بين الحين والآخر. استمر جون في الاندفاع إلى الأسفل، واستمر الصوت في الصراخ عليه حتى اندفع إلى غرفة واسعة تحت الأرض.

كان جون يتنفس بصعوبة، وكانت ساقاه تحترقان بشدة من الجهد المبذول للقفز على الدرج. كان ذئبه مسرورًا بالركض.

كان السقف من صخور طبيعية ومقوسًا في الظلام. كان كهفًا طبيعيًا إذن، وكهفًا كبيرًا. كان يتدلى من السقف المظلم صفان من وحدات الإضاءة التي كانت تشع بأقماع حمراء من الضوء إلى الأسفل لتكوين ممر من الضوء. كانت الأرض مغطاة بطبقة رقيقة من الرمل فوق الحجر الباهت، وكان الممر يمتد مائة وخمسين ياردة على الأقل قبل أن يصل إلى منصة مرتفعة مضاءة بشكل ساطع. كان يجلس على ما يمكن أن يسمى عرشًا رجل. رجل غاضب للغاية.

لا بد أن الكهف كان مجهزًا بمكبرات صوت متصلة بجهاز الاتصال الداخلي، بينما كانت هراءات الرجل تتعالى وتتردد صداها بشكل غير متناغم. انطلق جون بين شرائط الضوء نحو المنصة وهو يركض ببطء، بكل ما أوتي من قوة. وعلى بعد ثلاثة ياردات من المقعد المرتفع، سقط على ركبتيه وألقى رأسه إلى الأمام وهو يلتقط أنفاسه.

توقف الرجل أخيرًا عن الصراخ عندما ركع جون أمامه. جلس على عرشه، يتنفس بصعوبة وينظر إلى جون بنظرة غاضبة. بدا أنه يقدر الوضع الخاضع الذي أظهره جون. كان لا يزال غاضبًا للغاية، ولكن الآن بعد أن أصبح ضحيته حاضرة، سيكون قادرًا على إخماد رغبته في موت جون قريبًا جدًا.

"أخيرًا، التقينا! وجهًا لوجه. أنت رجل يصعب العثور عليه، جون. لقد أجبرني اسمك السخيف على اتخاذ خطوات لم تستمتع بها السيدة سينغ على الإطلاق، لكنك جعلتها ضرورية"، سخر. "آه، لكنني أكون وقحًا. لطالما اعتقدت أن المرء يجب أن يعرف اسم من مات. اسمح لي أن أقدم نفسي... انظر إلي عندما أتحدث إليك، يا فتى!"

رفع جون رأسه ببطء، متظاهرًا بالإرهاق، وتنفس بشكل طبيعي تقريبًا. نظر إلى الرجل الجالس على العرش. شعر فضي مميز مع بقع بيضاء على صدغيه. كان وجهه طويلًا وفكه مربعًا. عينان زرقاوان ثاقبتان، وأنف حاد، وشفتان رقيقتان وقاسيتان ملتفان في سخرية متعالية. أراد ذئب جون أن يعض تلك النظرة على الفور. توسل إليه أن يصبر. كان بحاجة إلى مزيد من الوقت.



كان الرجل عريض الكتفين لكن خصره ضيق وساقاه نحيلتان. لم يستطع جون أن يحدد طوله وهو جالس، لكنه خمن أنه سيكون أكثر بقليل من ستة أقدام. كان يرتدي قميصًا حريريًا أسود وبنطالًا وحذاءً جلديًا. تمنى جون لو جاء مرتديًا اللون الأبيض بالكامل فقط لإكمال الصورة. كما كان، كان قميصه الأبيض ملطخًا بالعرق وبقع العشب والدم ومن يدري ماذا أيضًا، وكان بنطاله الرمادي موشومًا بحلقة سلسلة دراجة على الساق اليمنى.

"لقد حظيت بشرف مقابلة كينيث بريسكوت. ربما لا يعني الاسم شيئًا بالنسبة لك، كما لا ينبغي أن يكون. لقد بذلت قدرًا كبيرًا من الجهد للبقاء في الظل طوال حياتي الطويلة والمزدهرة بشكل استثنائي، وكادت أنت وتلك القذرة كيلي أن تعرقل كل جهودي."

جلس جون على كعبيه وقال: "لا أفهم. ماذا فعلت لك؟"

تجمد وجه كينيث، ورأى جون فكه يتقلص. "ماذا فعلت؟"، أخرج الرجل صرخة من بين أسنانه. "هل نسيت كيف قتلت كاترينا؟"، صرخ، وبصق من شفتيه.

"لقد هاجمتني، ولم أقتلها!" صرخ جون.

تحولت عينا كينيث إلى اللون الأسود البارد. وأصبح صوته هادئًا ومقتضبًا. "هل تقول إنك لم تكن لك أي علاقة بوفاتها؟ هل تقول إنها تخلت فجأة عن خمسة عشر قرنًا من الحكمة والسلوك المتحكم وهاجمتك مثل حيوان غير عاقل؟ مثل الإنسان؟"

"لقد أغرتني بالدخول إلى المخزن--" بدأ جون.

"للحصول على الجهاز اللوحي!" أنهى كينيث.

"... وقالت إن رائحتي طيبة. وقالت إنها تتصرف باندفاع، لكنها لم تستطع مقاومة ذلك. كانت بحاجة إلى تذوق رائحتي. وعندما دفعت بها بعيدًا، فقدت أعصابها وألقت بي عبر الغرفة وكأنني لا أزن شيئًا. حاولت الهرب، لكنها ألقتني في الزقاق، وتعرضت للضرب. ولاحقتني وهاجمت صديقًا لي في الزقاق، فأخرج مسدسًا وقتلها. ومات متأثرًا بجراحه".

نهض كينيث على قدميه لكنه توقف عند الدرجة العليا. "أنت تكذب!"

"هناك دليل بالفيديو!" صاح جون. "كانت كاميرا المخزن تعمل. والشرطة لديها اللقطات. أقسم أنني لا أختلق هذا. لو لم تحاول اختراق النظام، لما اضطرت كيلي للدفاع عنا وتعقبك."

عاد وجه كينيث إلى السكون، وعاد البرد إلى وجهه. "إذن، هل كان كل هذا مجرد سوء تفاهم؟ لقد ألحقت بك ظلمًا فادحًا. لقد وعدتك بأنني إذا أتيت إلي، سأطلق سراح السيدة سينغ، أليس كذلك؟ سيكون هذا أقل ما يمكنني فعله لتعويضك عن هذا". أدار رأسه لينظر خلف العرش.

حصل جون على شعور سيء للغاية في حفرة معدته.

"عزيزتي؟ تعالي إلى هنا من فضلك. لديك صديق يرغب في رؤيتك. أنت لا تريدين أن أعود إلى هناك وأحضرك، أليس كذلك؟" قال كينيث بصوت واضح وهادئ.

ازداد قلق جون عندما سمع أنينًا من خلف العرش. ثم بدأ يمشي ببطء عندما ظهر شخص منحني.

"هذا كل شيء يا عزيزتي. تسارعي من فضلك. ليس لدينا الوقت الكافي للنوم"، قال صوت كينيث الناعم.

ظهرت ميلاني في الأفق، فأخذ جون يلهث. لم يكن هناك سطح لم يكن مغطى بالكدمات والخدوش والدماء والجروح أو الأوساخ. من الواضح أنها فقدت السيطرة على أمعائها أثناء الضرب، والتي كانت تلتصق بها أيضًا. حاولت تغطية ثدييها بذراع، لكن الكوع المتورم لم ينحني عالياً، لذلك أخفت واحدًا فقط. كان الثدي الآخر قد تم مضغه بشدة. لا شك أنها تعرضت للاغتصاب. كانت إحدى عينيها منتفخة ومغلقة، وكانت شفتاها الرائعتان منتفختين ومشقوقتين. من خلال عينها السليمة، حدقت في جون، وتدفقت الدموع، لكنها لم تصدر أي أصوات أخرى غير النحيب المخنوق.

لقد ذهب قلب جون إليها، وشعر بالانجذاب إليها، لكن لم يكن من الآمن التحرك بعد.

"ميلاني، أنت حرة في الذهاب. لقد وعد جون بالبقاء في مكانك، لكن عليك الذهاب. لقد كان الأمر ممتعًا!" أشار لها كينيث بالنزول من المنصة.

تقدمت ميلاني إلى الأمام في ألم واضح وراقبت كينيث طوال الطريق إلى الدرجة العليا عندما نظرت إلى جون. وبينما كانت تخطو أولى خطواتها إلى الأسفل، اندفع كينيث إلى الأمام ودفع كتفيها بقوة. وسقطت مثل دمية خرقة أسفل الدرج القصير لتهبط على كتلة مكسورة في الأسفل.

صرخ جون باسمها وحاول الاندفاع نحوها، لكن كينيث قفز من أعلى الدرج وسقط فوقه. سقط على ظهره بينما كان كينيث راكعًا فوقه، وكانت يدا الرجل ملفوفتين حول رقبته.

"هل لديك الجرأة لتلومني على هذا؟" صرخ كينيث في وجهه. لم يستطع جون التنفس، لذا سمح لعقله بالتسلل إلى الداخل للتحدث مع الذئب والظلام. أظهر للكيان المظلم ما يريده أن يفعله وطلب من الذئب المساعدة قدر استطاعته. عاد إلى السطح ليرى تعبير كينيث المرتبك.

"ماذا... ما هذه الرائحة؟" همس الرجل في وجه جون وهو يستنشق بعمق.

حاول جون أن يقول شيئًا، فخفف كينيث من قبضته وهو مشتت الذهن.

وبعد أن صافح حلقه، تمكن جون من التحدث. "جائع؟ أنا أيضًا!" صاح بصوت أجش، وانفجر ظلامه من صدره مباشرة في صدر كينيث. ألقى جون بكل إرادته وراء الهجوم، ودفع الذئب أيضًا. حفر الظل عميقًا في جذع الرجل، وشعر جون به يمزق ويمزق ويستهلك ظلام كينيث بأسرع ما يمكن. خفق كينيث في عذاب وحاول الهرب، لكن جون تشبث بمعصميه بإصرار. عندما ضعف ظلام جون من جهد تمزيق الكتلة الكثيفة من كينيث، تمكن الرجل أخيرًا من سحب نفسه بعيدًا عن جون. صرخ وهو يمسك بصدره.

"الآن!" استدعى جون ذئبه. لقد حانت اللحظة عندما خلع سرواله. أطلق جون سيطرته على جسده. انطلقت طاقة الذئب من قلبه لتصل إلى الحافة الخارجية، وتحول. ربما كان ذلك لأنها كانت المرة الثانية فقط، أو ربما كان ذلك بسبب التسرع الخطير، لكن عقل جون كان منهكًا من الألم. ومع ذلك، كان الذئب هناك بعد عشر ثوانٍ من تحرير كينيث. زأر في أعماق حلقه وقفز على الرجل الملقى على الأرض.

وبسرعة خارقة، حاول كينيث الهرب والقفز إلى الظلال أعلاه. انزلقت قدمه على الرمال، واستغل الذئب الفرصة، وغرز أنيابه في ساقه المتدلية، وسحبه إلى أسفل إلى أرضية الكهف. انقبضت فكاه وانكسرت عظامه. صرخ كينيث مرة أخرى، والتوى، وألقى بظلامه التالف على الذئب، لكنه كان يتحرك بالفعل وينقض عليه.

كاد كينيث أن يرفع ذراعه لحماية رقبته عندما انكسر فك الذئب، مما أدى إلى تفتيت عظامه.

وبينما صرخ كينيث مرة أخرى، ضرب بيده الأخرى على صدر الذئب العريض، فأطلق سهمًا من الظلام مباشرة عبر الوحش.

صاح الذئب وراح يبتعد عن كينيث، لكن العمود ظل عالقًا في جسده. وبينما بدأ الذئب يضعف، هبّ جون، وأطلق الذئب سيطرته على فريقهم اليائس.

كان التحول إلى الخلف مؤلمًا مرتين، وسحب جون ظلامه الخامل معه ليبتلع المسمار. مزق الألم جذعه عندما تحرر الغازي وانحنى جسد جون وظهر مرة أخرى في هيئته البشرية. استلقى عاريًا يلهث على الأرض بينما احتجت عضلاته على الجهود التي أُجبرت على بذلها اليوم. دفع نفسه مرتجفًا على ركبتيه ونظر إلى كينيث، الذي كان جالسًا بابتسامة مبتهجة على وجهه.

كان جون يراقب العظام البارزة في ذراع الرجل وهي تغوص في اللحم، والجرح يلتئم. أطلق كينيث هسهسة وارتجف عندما التأمت العظام، لكن فرحته كانت واضحة.

"هل ذكرت أنك تأخرت عن الحفلة ليلة واحدة؟" قال كينيث بسخرية. "أوه نعم، لقد أجريت مراسمي الصغيرة الليلة الماضية، واتبعت الطقوس الموصوفة على الألواح، وفويلا ! يبدو أنها نجحت بشكل جيد للغاية. أعتقد أنه يجب أن أشكرك على مساعدتي في التأكد من نجاحها. كنت مترددًا بعض الشيء في إلحاق الأذى بنفسي. تصبح حساسًا بعض الشيء بشأن تعريض نفسك للأذى بمجرد أن تكون موجودًا منذ خمسة عشر قرنًا." هسهس بصوت عالٍ بشكل خاص عندما اصطدمت قصبة ساقه مرة أخرى، ولكن بعد ذلك، أرسلت ابتسامته الشريرة قشعريرة أسفل عمود جون الفقري.

"أنت مليء بالمفاجآت، جون! سيدو! لم أر أحد هذه الوحوش منذ قرون. اعتقدت أنها انقرضت. ولست متأكدًا من كيفية حصولك على شيديمنا، لكنها أخذت شيئًا مني، جون. سأستعيدها." عند نظرة جون غير المتفهمة، واصل المجنون حديثه. "شيديمنا هي رجس... فراغ. شيديم بلا روح، صياد ظل، ذلك الذي يصطاد ولكن ليس لديه روح"، قال ساخرًا.

ثم تحول وجهه إلى اللون الأبيض. همس في صدمة: "كاترينا"، لكن وجهه سرعان ما احمر من الغضب. صاح: "لقد أخذت حبيبتي وحولتها إلى فراغ؟".

مد كينيث يده الضخمة المكونة من درعه وأمسك جون. تسلل البرد إلى جسده العاري، وأطلق هسهسة من الألم. وتزايد الضغط بينما كان كينيث يسحبه عن قرب، وبدأ جون يرى بقعًا أمام عينيه.

"سأقوم بتقشيرك مثل البصلة يا جون. سأقوم بذلك ببطء، حتى أستمتع بكل لقمة من ألمك ويأسك." صفع جون على الأرض ثم رفعه مرة أخرى. اهتز رأس جون إلى الخلف، وبصق دمًا في عين كينيث. غاضبًا، ألقى الرجل جون على درجات المنصة.

شعر جون بشيء يضرب ظهره ثم انزلق على الدرج ليهبط بجوار ميلاني.

"سوف تدفع ثمن ذلك، جون! سوف تدفع ثمن قتل كاترينا!" هدر كينيث.

اخترقت رصاصة صدره، واستدار.

"مرحبًا أيها الأحمق، لقد قتلت تلك الفتاة النحيلة، لذا ربما ترغب في التحدث معي؟" قال السيد ساس وأطلق رصاصتين أخريين على كينيث قبل أن يزأر الرجل وينطلق إلى الأمام في خط أسود. طار مايكل إلى اليسار واختفى في الظلال. تبعه كينيث.

شعر جون بوخز في عموده الفقري، وعاد الإحساس أسفل خصره مع كل الألم. التفت برأسه ورأى ميلاني تنظر إليه بعينها المفتوحة. كانت تغمض عينيها ببطء، لذا عرف أنها لا تزال على قيد الحياة.

"أنا آسف جدًا يا ميلاني. لم يكن من المفترض أن يحدث لك هذا أبدًا!" همس. دفع نفسه بصعوبة إلى وضع الجلوس بجانبها ومد يده لتمشيط شعرها بعيدًا عن عينيها.

لم يكن ذلك صحيحًا. كان ينبغي له أن يحميها. كان ينبغي له أن يحميها. لقد كان هذا شيئًا وُلد ليفعله. لقد شعر بذلك... صحيحًا. مد يده برفق وضمها إلى صدره. ثم مد يده لاستحضار القوة في أعماق نفسه. شعر بالذئب يراقبه وهو ينحدر إلى عمق أعمق مما ذهب إليه من قبل. كانت الظلمة، المنتفخة بكتلتها المسروقة والخاملة من الجهد المبذول لهضمها، تراقبه وهو يغوص إلى عمق أعمق. مد يده إلى قلبه وشعر بالدفء والنور محصورين في مركزه. نادى عليه، طالبًا مساعدته، ليس لنفسه ولكن للمرأة التي تمسك بصدره.

أجاب.

-=-

كان مايكل قد نفد منه كل ما يملك من حيل قذرة. فقد كان كينيث يتفوق عليه بشكل كبير، ولكن مايكل كان يفاجئه في كل مرة يمسك فيها الرجل به. كانت الأرض مليئة بحطام المعركة؛ السكاكين، والمجلات الفارغة، وفوارغ الرصاص، وخناق سلكي، وبنادق فارغة، وزجاجة مكسورة تحتوي على حمض. كان وجه كينيث لا يزال يتعافى من ذلك. كان مايكل يائسًا. لقد ضربه بكل سلاح قاتل كان بحوزته، لكن جسده كان يتجدد، مرارًا وتكرارًا.

رأى مايكل أن كينيث كان يحمي صدره، وتوقع أن جون قد نفذ عملية انتزاع وخطف باستخدام ظلامه الخاص لانتزاع بعض الكتلة من كينيث، لكن المجنون كان لديه قرون من النمو لبناء كثافته. كان لديه طاقة إضافية. نظر مايكل بعيدًا.

كانت تلك اللحظة من التشتت كل ما احتاجه كينيث، وكان على مايكل. سقطا معًا على الأرض، على مسافة قصيرة من جون، الذي كان على ركبتيه ممسكًا بميلاني على صدره. أمسك مايكل بسكين من الأرض أثناء تدحرجهما، وغرزها بين ضلوع كينيث، ولفها. وبينما صفع كينيث السكين ويده بعيدًا، أرسل مايكل ظلامه الخاص يطعن إلى أعلى الصدر المكشوف الآن. مزق ومزق السطح الممزق لظلام كينيث وامتص القطع بأسرع ما يمكن. زأر كينيث في عذاب وضرب مايكل مرارًا وتكرارًا على الأرض حتى انهار صدر مايكل.

كان كينيث يقطر الدم من شفتيه على وجه مايكل حتى بعد أن التأم جرح السكين وعادت رئته المثقوبة إلى الانتفاخ. ابتسم منتصراً عندما أدار الرجل الذي كان تحت يديه رأسه إلى أعلى وإلى اليمين لينظر إلى جون.

"هذا ابني" همس بفخر بينما تدفقت الدموع من عينيه.

نظر كينيث إلى الجانب الآخر عندما رأى وميضًا أبيضًا ساطعًا. أغمض عينيه ليمحو الصورة اللاحقة ورأى جناحين ضخمين من الضوء الأبيض يتدفقان من ظهر جون. التفت الجناحان وأحاطا بالرجل والمرأة تمامًا.

"سيراف؟ لا... لقد انقرضوا. لم يعد هناك المزيد!" همس في دهشة وخوف، وظلامه يبتعد عن قرب الضوء الأبيض.

استعد مايكل لمسرحيته الأخيرة، فوضع يده اليمنى عميقًا في الجزء الأمامي من بنطال كينيث.

رفع كينيث ذراعه إلى أعلى، مما أدى إلى خلع الكتف. ضحك مايكل فقط. "احتفظ بهذا من أجلي، هل ستفعل؟"

اتسعت عينا كينيث عندما شعر فجأة بشيء بارد ومعدني عالق في ساق بنطاله بجوار كراته. تدحرج على ظهره بشكل محموم ليضع يديه في سرواله.

اشتعلت القنبلة الصغيرة، فمزقت ساقي كينيث والنصف السفلي من ذراعه اليمنى ويده اليسرى. وألقت موجة الانفجار بجسد مايكل من جانب أحد الأعمدة ليدور في الظلام. لم يكن سوى تموج خفيف فوق سطح الضوء الأبيض.

داخل شرنقة الضوء الأبيض، مرر جون بلطف موجة تلو الأخرى من نوره على جسد ميلاني. تماسكت العظام، وتماثلت الأنسجة المتورمة للشفاء، وتبدد التورم، ونما الشعر وفروة الرأس من جديد، وتلاشى الكدمات، ونمت الأربطة والعضلات والأنسجة الممزقة معًا مرة أخرى. وأعيد تشكيل أظافرها المتشظية وذاب النسيج الندبي مع نمو جديد. أصبح جلد ميلاني ناعمًا ومشرقًا بتوهج داخلي. طهرها جون من الداخل والخارج من كل الملوثات بمرور أخير، بما في ذلك محاولات كينيث لتلقيحها. أعادها إلى حالة أقرب ما يمكن إلى الكمال الجسدي.

لم يكن لديه أي وعي واضح بكيفية قيامه بذلك. كان وعيه بالخطأ... مرتفعًا بشكل كبير، ربما على المستوى الجزيئي. بدا الأمر وكأنه المرة الأولى التي سلم فيها نفسه لإدراكات الذئب. انفجر توسع قدرته على استيعاب المعلومات غير المرئية سابقًا من حوله إلى ما هو أبعد من الفهم تقريبًا. لكن لم يكن عقله هو الذي عالج المدخلات الجديدة. لقد شعر بها. كان إصلاح الخطأ الذي حدث لميلاني أكثر من مجرد إدراك للأنماط المكسورة التي تحتاج إلى إعادة ترتيب، وإعادة التوازن لما لا ينتمي إلى التوازن العائد، وتطهير عميق حتى أصبحت كل خلية في جسدها تطن في تناغم جميل. جلب له القيام بذلك أعمق الفرح والشعور بالرضا لم يختبره من قبل. كان هذا... صحيحًا.

تحول انتباهه بمجرد أن شعر بأن أنماطها الجسدية وصلت إلى حالاتها المثالية. الآن جاء العمل الأكثر دقة. نظر إلى عقلها ورأى أن روحها ملتوية بشدة في الألم. تتبع الألم برفق إلى ذكرياتها حتى اللحظة الرهيبة التي قابلت فيها كينيث. انتزع جون تلك الصور وتلك التي تلتها، مما سمح لهذا الركن من عقلها بأن يصبح متاحًا للذكريات المستقبلية السعيدة. عندما انتهى، تراجع ورأى أن روحها قد استقرت باستثناء ألم واحد متبقي. غطس مرة أخرى في الداخل وتتبع الألم إلى مصدره. رأى الممر خارج مكتب ميلاني وهي مضغوطة على صدره. كان يعرف من أين يأتي الألم. على الرغم من أنه كان يؤلمه بشدة للقيام بذلك، إلا أنه أزال برفق ذكرى قبلتهما. عندما ابتعد، كان عقل ميلاني هادئًا وصحيًا. قبل خدها برفق وأرادها أن تنام بعمق.

فتح جون الأجنحة ببطء وشعر بها تتأرجح للخلف لكنها تظل ممدودة. كان يشعر بالارتياح والهدوء، لكنه كان منهكًا. شعر أن كل خلية في كيانه قد استنفدت طاقتها، وأراد أن ينام لعقد من الزمان على الأقل. لكن ميلاني لم تكن آمنة بعد. نظر حوله ولم ير أي علامة على وجود مايكل، لكن كينيث كان متكئًا على عمود بجوار المنصة، وأطرافه المبتورة على مسافة قصيرة.

أراح ميلاني برفق على الرمال ودفعها للوقوف على قدميه. ثم ترنح نحو كينيث، الذي نظر إليه بنظرة مجنونة في عينيه. لا بد أن الألم الناتج عن إعادة بناء ساقيها وذراعيها كان هائلاً.

"لقد أهدرت طاقتك في علاج تلك العاهرة. والآن بعد أن عادت، سأفعل نفس الشيء مرة أخرى بمجرد أن أتعافى"، حذرني كينيث.

"لا... لا، لن تفعل ذلك،" قال جون بتعب.

"هل تعرف حتى من أنت؟" ضحك كينيث. "أنت ساروف لعين! عليك حماية الخراف، أعني البشر! أنت مدفوع للقيام بذلك! هذا ما يفعله نوعك، أو فعلوه، طالما كان السيرافيم موجودين، وهو ما دام شيديم، الأرواح المظلمة، وسيدو، الأرواح الحامية."

"شكرًا لك على درس التاريخ، لكن وقتك انتهى"، قال جون وهو يتخذ خطوة أخرى للأمام.

كان كينيث يضحك الآن من خلال عذاب لحمه وعظامه أثناء الحياكة. "هل خمنت... من أين يأتي شفائي ؟" ابتسم لجون. "كانت اللوحة محددة للغاية بشأن الحاجة إلى أسر أعدائك كعبيد. كانت البشرية دائمًا عدوتي. أسر هذه الأغنام أمر بسيط. لقد كنت أفعل ذلك لقرون. ربطتني الطقوس بعبيدي بشكل وثيق. قوة حياتهم لصحتي."

كان ذراع كينيث الأيمن لا يزال يعاد بناؤه، لكن ذراعه اليسرى كانت شبه مكتملة. كان الإصبعان الخارجيان لا يزالان ينموان من جديد. استخدم تلك اليد لسحب هاتف وضغط على رمز بشكل أخرق. واحدًا تلو الآخر، أضاءت صفوف من الأضواء من الزوايا البعيدة للغرفة الواسعة. كشفت عن الرعب. أقفاص من البشر. مئات ومئات منهم.

انحدر جون على ركبتيه عندما أدرك مدى شر كينيث.

ضحك الرجل المتجدد في سرور من محنة جون. "هل ستحاول شفاءهم جميعًا، جون؟ أشك في أنك تستطيع. إذا حاولت إيذائي، فسوف تقتلهم ببساطة. لغز ممتع، أليس كذلك؟" قال وهو يبتسم بجنون.

نظر جون إلى ذئبه. اقترب الوحش منه، وشم رائحة تعفن أرض الغابة الرطبة، والأشجار المتساقطة، والفطر. ثم هبت نسيم ربيعي بارد ونمو جديد. كانت معادلة بسيطة بالنسبة للذئب. مد يده ولمس الروح الحامية كما دعاه كينيث. كان ذلك مناسبًا. نظر جون إلى شيديمنا الخاصة به وطلب مساعدتها. أراهم ما يجب القيام به، فتقلص الظلام. كان خائفًا. مد يده إليه، واحتضنه، وطمأنه.

عندما عاد جون إلى الظهور، لم يعد تعبير وجه كينيث مغرورًا كما كان من قبل. ربما لأن وجه جون كان هادئًا ومسالمًا.

"عقلك البسيط يفهم أنه باعتبارك سرافيمًا، لا يمكنك قتلهم، ولا يمكنك قتلي دون قتلهم"، قال كينيث بحدة، وهو ينظر بقلق إلى ساقيه اللتين كانتا تقتربان من الركبتين. كانت ذراعه اليمنى تتجاوز الكوع، وكانت يده اليسرى كاملة.

"لقد ذكّرتني روحي الحامية بشيء نسيته. الموت جزء طبيعي من الحياة. علاوة على ذلك، لن أقتلك." كافح للوقوف على قدميه أمام الرجل وتراجع عدة خطوات إلى الوراء.

ضحك كينيث بقلق وقال: ماذا؟ هل ستشفيني؟

"فقط الأجزاء السيئة."

امتدت أجنحة جون وتصلبت. مدّ ذراعيه، وغاصتا في الضوء. ثنى يده وشكل قبضتيه، وتبعته أطراف الأجنحة.

اتسعت عينا كينيث، ورفع درعًا من الظلام عندما انهالت عليه القبضات البيضاء الضخمة. بدأ جدار الطاقة يتلاشى على الفور، فصرخ بكل جهد لإبقائه في مكانه. ابتلع الضوء الأبيض الظلام.

زاد جون الضغط على درع كينيث بشكل مطرد. كان عليه أن يدخل الضوء الأبيض إلى جسد الرجل لتطهير الظلام من داخله. كان الجهد لا يصدق، وكان كينيث لا يزال قويًا جدًا. توسل جون إلى كيانه المظلم للمساعدة، لكنه كان خائفًا جدًا من الضوء. شعر الذئب بالإحباط من الظلام وترك جانب جون للتواصل مع شريكه في السكن.



شعر كينيث بانخفاض في الضغط وبدأ يضحك مرة أخرى عندما أدرك أن قوة جون قد وصلت إلى نهايتها. وسرعان ما سيشعر بموت الرجل بين يديه اللتين عادتا إلى النمو.

عض الذئب أعقاب الكيان المظلم حتى عادا للانضمام إلى جون، الذي كانت قوته تضعف. لقد دعموه من كلا الجانبين وأضافوا إرادتهم إلى القتال. لقد انحنوا.

كان كينيث يستعد لطعن جون برمح عندما تبخر درعه فجأة. اصطدم الضوء الأبيض بجسده وتدفق إلى الداخل مثل تسونامي لا هوادة فيه. صرخ وهو يمسح الظلام من قلبه ويتدفق إلى الخارج إلى أطرافه، ويغسله من آثاره. امتلأ عقله بالضوء الأبيض، مما أدى إلى طمس مناطق من ذاكرته كانت تحتوي ذات يوم على معرفة غامضة، بما في ذلك طقوس الألواح. شعر بثغرات في ذاكرته وانزلق إلى اللاوعي، متسائلاً عما فقده.

الفصل 20

استيقظ كينيث بريسكوت صارخًا. كانت ساقاه وذراعه اليمنى مشتعلة بسبب نهايات الأعصاب المكشوفة والمتضررة. بدت نهايات جذوعه محترقة بشكل رهيب ولكنها شُفيت بشكل كافٍ لإيقاف النزيف. لكن الأعصاب... اللعنة! كانت الأعصاب متضررة! أغمض عينيه وحاول التغلب على الألم، لكنه لم يخف. فتح عينيه بيأس ونظر حوله بحثًا عن شيء يخفف من معاناته. كان مستلقيًا على الأرض في الكهف، الذي كان صامتًا كالموت.

رأى جون ملقى على صدره على بعد أمتار قليلة فاقدًا للوعي. انفجر غضبه الجامح وبدأ يصرخ بألفاظ نابية في وجه الرجل. لقد دمر كل شيء! مد يده إلى الداخل ليأخذ درعه، راغبًا في استنزاف حياة الرجل الساقط.

لم يكن هناك شيء. لقد اختفى شديمه!

ثم جاء الإدراك المرعب والوحشي بأنه لأول مرة منذ أكثر من ألف وخمسمائة عام، أصبح واحدًا من الخراف! واحدًا مشوهًا!

رأى كينيث مسدسًا في الرمال على بعد أقدام قليلة، فسحب نفسه بذراعه اليسرى التي بالكاد تعمل إلى المسدس. اضطر إلى التوقف والصراخ من الألم عدة مرات، لكنه نجح. أمسك المسدس بمهارة ووجهه إلى رأس جون. ثبّت نفسه، ثم ضغط على الزناد. سمع صوتًا. ضغط على الزناد عدة مرات أخرى، لكن المسدس كان فارغًا.

في غضبه، ألقى البندقية لكنه أخطأها. رأى سكينًا على مسافة أبعد قليلاً، وامتلأت عيناه ببريق شرير. جر نفسه إليها بألم ثم بدأ عملية التعذيب للعودة إلى جون. تطاير اللعاب من شفتيه وهو يصرخ من عذاب جر جذوعه الخام عبر السطح الصلب.

أخيرًا، أصبح في نطاق الضربة. أمسك بالسكين جيدًا ورفعها عالياً. طعنه مرة واحدة وأصاب العظم. لم يخترق النصل. وبينما كانت دموع الإحباط والجنون في عينيه، رفع يده عالياً مرة أخرى.

انفجرت في ضباب أحمر. أصابتها رصاصة البندقية القوية من معصمه.

حدق في دهشة في جذع يده اليسرى عندما اندفع غرباء إلى قبوه وأمسكوا به. حمله ثلاثة ضباط شرطة أقوياء وحملوه إلى الخارج إلى سيارة إسعاف. ربطوا معصمه لمنع المزيد من النزيف، ثم تم تخديره وتركوه مقيدًا على النقالة، عاجزًا.

نظر مولينا إلى بيلروز باحترام جديد وقال: "يا لها من طلقة رائعة! كنت سأطلق النار على جسدي بنفسي. كانت فرص إصابتي أقل".

ابتسمت للمحقق وأعادت قفل الأمان للبندقية وقالت: "أنا لا أخطئ أبدًا". ثم دحرج عينيه.

سارعوا إلى جون ورأوا ضوءًا خافتًا على ظهره بينما كان الجرح الناتج عن الطعنة يلتئم مرة أخرى. تبادلا النظرات، وتحولت نظرة مولينا إلى الاحتقان. خلع سترته ووضعها فوق جسد ميلاني العاري، وفحص تنفسها. بدت وكأنها نائمة بسلام. هز رأسه واستدعى سيارات الإسعاف لجون وميلاني بينما سارت رينيه إلى مسافة أبعد قليلاً.

صاح بيلروز في رعب: "مولينا!" استدار وهرع إلى جانبها لينظر إلى سلسلة الأقفاص التي كانت ممتدة إلى ما لا نهاية. كان بوسعهم رؤية أشخاص في الحظائر، بعضهم ميت وبعضهم حي، وربما مئات منهم.

"يا إلهي، سوف نحتاج إلى المزيد من سيارات الإسعاف."

الفصل 21

لم يزعج جون صوت الصفير المستمر. كان يعلم أن هذا يعني الحياة، وكان يعتقد أن هذا أمر ممتع. فتح عينيه في ضوء خافت في غرفة المستشفى ورأى شخصًا في نهاية سريره يقرأ مخططه.

"مرحباً، السيد ساس،" قال بصوت أجش.

تقدم الرجل نحو صديقه وسكب له كأسًا من الماء باستخدام ماصة قابلة للانحناء. ابتسم لصديقه وهو يشرب. "كنت أتساءل كم من الوقت سيستغرقك حتى تستيقظ هذه المرة".

ابتلع جون الماء البارد بارتياح وسأل: "كم مضى من الوقت؟"

"ستة أيام هذه المرة" جاء الرد.

"آه. اعتقدت أنني أصبحت أفضل في ذلك"، ابتسم.

"أنا سعيد أنك نجحت"، قال مايكل.

"أنا سعيد لأنك بقيت هنا أيضًا. لا يزال عليك أن تشرح ما قلته عن أمي"، قال جون.

ابتسم مايكل وقال "يبدو أننا سنحظى بالوقت الكافي للحديث عن هذا الأمر بعد كل شيء."

أومأ جون برأسه ثم عاد بأفكاره إلى المعركة المميتة في الكهف. "قال بريسكوت بعض الأشياء التي جعلتني أعتقد أنه يعرف من أنا. لقد أطلق علي لقب ساروف، والذي أعتقد أنه من المفترض أن يعني الملاك." نظر إلى صديقه. "أنا لست ملاكًا. لكنك رأيتهم، أليس كذلك؟"

"نعم، لقد رأيت أجنحتك"، قال مايكل.

وأضاف "الناس سوف يرون هذه الأشياء ويفترضون أشياء. افتراضات خرافية".

"نعم، كنت أفترض أنهم سيفعلون ذلك"، وافق مايكل.

"قال إنني أملك شيديمنا، وهي روح مظلمة غير مكتملة. أعتقد أن لديك شيديمنا أيضًا، حيث حصلنا عليها عندما ماتت كيت داروز. وقال أيضًا إنني أملك سيدو، روحًا حامية، ذئبي. كان لديه معرفة بهذه الأشياء. أنا بحاجة إلى هذه المعرفة. إنها موجودة هناك. ربما كان لديه مساعدة". كان جون يأمل أن يفهم مايكل طلبه.

بدا مايكل متأملاً. "أعتقد أنني أستطيع أن أبعث ببعض الإشارات، وأبقى هنا لأرى كيف ستسير الأمور". ابتسم جون واسترخى قليلاً.

"مرحبًا، كيف حال ميلاني؟" سأل وهو يغير الموضوع.

ضغط مايكل على شفتيه وهو يفكر. "إنها بخير جسديًا، لكنها لم تستيقظ بعد. إنها في الغرفة المجاورة. الأطباء في حيرة من أمرهم. هل لديكم أي أفكار؟"

"يا إلهي! بعد أن عالجتها، طلبت منها أن تنام. أراهن أنها تنتظر فقط أن يُقال لها أنه من الآمن أن تستيقظ"، تأوه جون.

"مثل الجميلة النائمة" ابتسم مايكل.

تثاءب جون بشدة وقال: "نعم".

"احصل على بعض الراحة بنفسك وأيقظها في الصباح"، اقترح مايكل. "ستقضي يومًا مزدحمًا للغاية عندما يشاهدونك مستيقظًا".

"شكرا لك سيد ساس."

ابتسم الرجل واختفى في الظل. ضحك جون وقال: "أنت تحب هذا كثيرًا!"

في الصباح التالي استيقظ جون على صوت همهمة. كانت ممرضته قد دخلت الغرفة لتمنحه حمامًا إسفنجيًا. فتح جفنه ونظر إليها. كانت شابة ذات شعر أشقر رملي مربوط للخلف على شكل ذيل حصان. لم يكن جون متأكدًا من اللحن الذي كانت تهتف به، لكنها ابتسمت، مما جعل وجهها بالكامل يضيء. بدأت بوجهه ورقبته، وكافح جون لعدم رد فعله. انتقلت إلى ذراعيه، ثم كشفت عن صدره وبطنه.

وهنا توقفت.

"أوه، لديك جسد جميل، سيد دو،" تنهدت بهدوء.

كاد جون أن يتمكن من احتواء شخيره الممتع.

عادت يديها إلى دقتها المهنية عندما غسلت صدره وانتقلت إلى أسفل فوق بطنه، لكنه رأى أنها كانت تقدر عضلاته بعينيها.

لقد أصبح من الصعب جدًا البقاء هادئًا، لذلك سمح جون للذئب أن يصدر زئيرًا صغيرًا في أعماق بطنه.

"إييب!" صرخت، وابتسم جون عندما فتح عينيه.

"السيد دو! هل كنت مستيقظًا؟" أشارت إليه بإصبعها ووجهت له نظرة عابسة. "سأخبر الطبيب."

وعندما غادرت، لاحظ جون أنها كانت تبتسم.

وبعد لحظات، دخل طبيب طويل ونحيف وكبير في السن، وتبعته الممرضة. ولفتت نظر جون صبغ شعر الرجل الواضح، الذي كان يقاوم عملية الشيخوخة. التقط الرجل الرسم البياني وألقى عليه نظرة سريعة.

"السيد دو، صباح الخير. أنا الدكتور جاكوبس. لقد كنت معنا لمدة أسبوع تقريبًا. يسعدني أن أرى أنك مستيقظ. لقد أجرينا الفحوصات، ويبدو أنك بصحة جيدة. لا أرى أي شيء يتطلب مزيدًا من الاهتمام، لذا أعتقد أنه حان الوقت لخروجك من المستشفى."

"هل سيكون من الجيد أن أزور صديقتي ميلاني التي تسكن بجواري أولاً؟ أعتقد أن الوقت قد حان لكي تستيقظ"، هكذا قال.

"كيف عرفت أنها كانت في الغرفة المجاورة ولن تستيقظ؟" سألت الممرضة الشابة بعيون واسعة.

قال جون بوجه جامد وهو يراقب عيني المرأة تتسعان أكثر في رهبة: "نحن مرتبطان نفسيًا". ابتسم. "لا بد أنني سمعت شخصًا يذكر ذلك. لكن بجدية، يمكنني إيقاظها".

"أيتها الممرضة، أحضري للسيد دو كرسيًا متحركًا"، قال الطبيب بوجه عابس.

عندما عادت من الصالة بالكرسي المتحرك، ساعدت جون على النزول من السرير والجلوس على الكرسي. تفاجأ جون بمدى الضعف الذي شعر به. ألقى نظرة على الطبيب، لكن الرجل كان واقفًا هناك وذراعاه مطويتان. مساعدة كبيرة.

دفعته الممرضة إلى غرفة ميلاني ثم إلى السرير بينما كان الطبيب يتبعه. سحب جون نفسه إلى قدميه باستخدام درابزين السرير. كانت ساقاه متذبذبتين بعض الشيء لكنه شعر وكأنهما ستحملانه. رأى إبريق ماء بجوار السرير على الطاولة الصغيرة، لذا سكب كوبًا من الماء وأسقط فيه مصاصة قابلة للانحناء. ثم نظر إلى جمهوره من الطبيب المتشكك والممرضة المبتسمة. قام بإشارة غامضة، ثم ابتسم لهما.

عندما نظر إلى وجه ميلاني الجميل النائم، شعر بألم في قلبه.

"يا غبي، ألا تعتقد أن الوقت قد حان للاستيقاظ؟" قال مازحا، متجاهلا قلبه المكسور.

"من هو الأحمق!" كان حلق ميلاني جافًا جدًا لدرجة أنها لم تتمكن من إكمال ردها، لذا ساعدها في شرب كوب من الماء البارد.

ابتسمت الممرضة ابتسامة عريضة وصفقت بيديها، مما أثار نظرة غاضبة من الطبيب، الذي تقدم إلى الأمام لفحص نبض ميلاني واستجابة حدقة عينها. خرجت الممرضة على عجل وهي تبتسم ابتسامة أخيرة لامعة لجون ونظرة عصبية إلى رئيسها.

نظرت ميلاني حولها في حيرة. "لماذا أنا في المستشفى؟"

ابتسم جون لها. نظرت ميلاني إلى الفستان المطابق الذي كان يرتديه، ورفعت حاجبيها. "أوه، لماذا نحن في المستشفى؟"

انحنى الطبيب محاولاً جذب انتباه مريضته. "سيدة سينغ، ما هو آخر شيء تتذكرينه؟"

عبستُ وقالت: "ذهبتُ إلى المنزل بعد العمل، وكنتُ أسير إلى المبنى الخاص بي... واستيقظتُ هنا".

ظهرت علامات الارتياح على وجه جون، وبدا تعبير وجه الطبيبة أكثر حيرة. نظرت إلى جون مرة أخرى وسألت: "هل حدث شيء؟"

"نعم، لكن كل شيء انتهى الآن. لقد اختطفك صديق كيت داروز. هل تتذكرها؟" أومأت ميلاني برأسها وعيناها متسعتان. "لقد ألقى اللوم عليّ في وفاتها، لكنه لم يستطع العثور عليّ، لذلك أمسك بك ليأتي إليّ. أعتقد أنه خدّرك وأبقاك فاقدة للوعي. اتصل بي بهاتفك وأخبرني أنه سيجري مبادلة، أنت من أجلي. عندما ظهرت في منزله، كنت لا تزالين بالخارج. لقد أحضرت معي رجال الشرطة والفدراليين، بالطبع. أنا لست غبية!" انخفضت ابتسامته. "أنا آسفة جدًا لأنك وقعت في هذا! أتفهم إذا كنت لا تريدين رؤيتي مرة أخرى."

كانت الدموع في عينيها وقالت بصوت خافت: هل أتيت من أجلي؟

كان جون في حيرة من أمره. "ماذا؟ بالطبع!"

شفتها السفلية، التي حلم بتقبيلها، كانت ترتجف، وكان مشتتًا.

"أعني، كم عدد الأصدقاء الذين تعتقد أنني قد أمتلكهم لدرجة أنني قد أكون على استعداد لخسارة واحد منهم؟" أنهى كلامه بصوت ضعيف.

جلست ميلاني واحتضنت جون بشدة. وبسبب وضعيتهما، كانت هي على السرير وهو متكئ على جانبه، وانزلقت ذراعيها حول ظهره، ودخلت يداها داخل ثوبه وعلى مؤخرته. ومع سحق وجهها على بطنه العلوي، لم تلاحظ ذلك في البداية.

"أوه، ميل؟ ميلاني؟ هذه مؤخرتي التي تمسكها"، همس.

"ماذا؟" لم تصل الكلمات إلى ذهنها تمامًا.

"يديك... تحتضن... الآن تضغط على خدي مؤخرتي"، قال ببطء.

سحبت يديها إلى الخلف، مما أدى إلى فتح ظهر الفستان على مصراعيه في الوقت الذي دخل فيه مولينا وبيلروز.

"آه، يا إلهي! يا دو، لا تجعلني أعتقلك بتهمة التعري غير اللائق!" هدر المحقق.

استدار جون ليواجه مولينا وبيلروز، اللذان أظهرا ردائه المفتوح الآن أمام ميلاني، التي ألقت نظرة خاطفة على ظهر جون العاري من خلف مؤخرته المكشوفة. صرخت لكنها لم تستطع أن ترفع عينيها.

"آسفة ميل! هل يمكنك إعادة ربط تلك الأقواس، من فضلك؟" قال وهو ينظر إليها من فوق كتفه. شعر بيديها على ظهره بينما أعاد انتباهه إلى الأمام.

"يبدو أن ميلاني ليس لديها أي ذاكرة بين القبض عليها واستيقاظها هنا. كنت أخبرها فقط كيف تم اختطافها وتخديرها وتركها فاقدة للوعي حتى وصلنا لإنقاذها." ألقى عليهم نظرات ذات مغزى ليجعلهم يفهمون.

"لقد قمت للتو بتسميم شاهدتي!" هدر مولينا.

"هل فاتتك الجزء الذي لا تتذكر فيه أي شيء عن الاختطاف؟" رد جون.

نظر بيلروز إلى الطبيب، ووافقه الرأي. "يبدو أن السيدة سينغ تعاني من نوع من فقدان الذاكرة، إما بسبب عقار لم نكتشفه عندما أحضرناها أو بسبب صدمة الاختطاف نفسها. من غير المعروف متى أو ما إذا كانت ستستعيد تلك الذكريات. أرجو المعذرة". غادر الغرفة.

"دو، أنت مصدر إزعاج كبير لي!" هدرت مولينا وتبعت الطبيب. كان جون واقفًا مواجهًا الباب ويداه مشبوكتان بإحكام أمام فخذه لمنع ظهور نتيجة يدي ميلاني المتجولتين. لقد تخلت عن ربط عقدته السفلية وبدلًا من ذلك كانت تنزلق بيديها فوق عضلات مؤخرته المشدودة في ذهول. كان وجه جون ساخنًا من الخجل، وبدأت ساقاه ترتعشان.

"نعم، لا تهتمي بتلك الانحناءة الأخيرة، ميل. أعتقد أنني سأعود إلى غرفتي. أنا متعبة بعض الشيء." ابتعد عنها، وتبعتها يداها، ثم سحبها للخلف عندما أدركت تصرفاتها مرة أخرى.

وبينما كان جالسًا على الكرسي المتحرك، تمكن باقي شاغلي الغرفة من رؤية الخيمة جيدًا. ثم استدار نحو الباب، وذهبت بيلروز معه. وأشفقت عليه في الردهة بدفع الكرسي حتى يتمكن من استخدام يديه لتغطية نفسه. وبمجرد أن عاد إلى سريره، رفع نفسه وجلس عليه مرة أخرى ثم اختبأ تحت الأغطية.

" محرج! " قالت رينيه بابتسامة.

"أوه نعم، أنا وميلاني لدينا علاقة معقدة. أو بالأحرى، كانت علاقتنا معقدة حتى علمت عن الجانب المتعلق بطول العمر في استضافة ذئب، والذي يُطلق عليه اسم Sedu، بالمناسبة."

"ما هي قضية طول العمر؟" سأل الوكيل.

"يا للهول. أنا آسف." شاهد جون تعبير المرأة الفضولي وتمنى لو أبقى فمه مغلقًا. رأى أنها لن تدع الأمر يمر، لذلك واصل حديثه. "أعتقد أنه لم يكن لديك أحد لتخبرك به. لقد اكتشفت ذلك بنفسي." تململ جون لأنه اضطر إلى إيصال هذه الأخبار غير المريحة. الآن عرف كيف شعرت كارول. "أحد الآثار الجانبية للعيش مع الذئب هو عمر أطول. يتوقف الشيخوخة عند نقطة ما، وهناك تبقى. بينما أحبائك من البشر يكبرون ويموتون. تترك الجميع خلفك. لهذا السبب فقد مضيف ذئبي السابق اهتمامه بالحياة عندما توفيت زوجته، التي كانت تستضيف أيضًا، في حادث. لقد كنت مفتونًا تمامًا بميلاني ... ما زلت قليلاً، لأقول الحقيقة، لكن معرفة أنني سأتركها ورائي هو عذاب."

"يا إلهي، لم أكن أعلم. يجب أن... أفكر في هذا. سأتحدث إليك لاحقًا"، قالت رينيه وهي تشتت انتباهها وهي تغادر غرفته.

شعر بأنه أحمق تمامًا لأنه أطلع رينيه على مثل هذه الأخبار، فجلس يحدق في النافذة لبعض الوقت. جعله هذا يفكر في كارول مرة أخرى وكيف أوصلت له هذه المعلومات. رفع سماعة الهاتف في الغرفة واتصل برقمها. ردت على الرنين الثالث، وسمع أنه يتحدث عبر مكبر الصوت في سيارتها.

"مرحبًا؟"

"مرحباً كارول، أنا جون"، قال، خائفاً من أنها ما زالت منزعجة من تفاعلهم الأخير.

"جون! كيف حالك؟" سألته. لم يكن في نبرتها ما يشير إلى أنها تحمل ضغينة، لكنه ظل حذرًا.

"أنا بخير. لقد شفيت تقريبًا. اسمع، أردت أن أتحدث معك عن مدى عدوانيتي عندما..." تلاشى صوته وهو يحاول التفكير في كيفية وصف أفعاله في ذلك الصباح.

"يا إلهي! هل أنت قلق بشأن ذلك؟ انسي هذا الأمر! انتظري! بعد التفكير مليًا، لا تفعلي ذلك. أتوقع منك أن تعوضيني عن ذلك. العشاء، المشروبات، ثم تكرار العرض... ولكن لفترة أطول. سأحاول أن أظل واعية هذه المرة حتى نتمكن من طلب المزيد والمزيد إذا كنت مستعدة لذلك!" قالت بصوت مثير.

لقد صُدم قليلاً، لكن كان ينبغي له أن يتوقع هذا من كارول. "أوه، إنه موعد".

"رائع! هل هناك أي شيء آخر تحتاجه؟" قالت وهي تعود إلى وضع العمل.

"لا، كنت فقط أتحقق."

"حسنًا، اتصل بي إذا كنت بحاجة إلى أي شيء. وأنا أعني أي شيء!" همست، ثم انقطع الاتصال.

جلس ينظر إلى الهاتف. فكر في شخص كان يحتاج حقًا إلى سماع صوته. اتصل برقم شقته. ورد الهاتف بعد الرنين الثاني.

"مرحبا؟" قال صوت آنا.

"مرحبا آنا، أنا."

"جون! لقد جعلتني أشعر بالقلق! هل أنت بخير؟" قالت بحماس.

"نعم، أنا بخير. أتوقع أنهم سيسمحون لي بالخروج من المستشفى في اليوم التالي أو نحو ذلك. كنت أتساءل فقط عما إذا كنت قد فكرت أكثر في طلبي منك البقاء معي وإنشاء استوديو لليوجا في سياتل؟" سألني بأمل.

"أوه، جون، بالطبع سأبقى. أحتاج إلى العودة إلى بورتلاند لإجراء الترتيبات اللازمة للمنزل والتحدث مع فرانسيس بشأن افتتاح استوديو ثانٍ."

"ممتاز! أنا أتطلع بشدة للعودة إلى المنزل. أنا منهكة. سأتصل بك لاحقًا، حسنًا؟"

"نامي جيدًا يا عزيزتي" قالت آنا بلطف.

"شكرًا أمي!" ضحك.

وضع الهاتف جانباً، واتكأ إلى الخلف، وسمح لنفسه بالنوم.

بعد يومين، كان جون جالسًا على طاولة الإفطار مع آنا وساشا، اللذان لم يتركاه منذ وصوله إلى المبنى. كانت تنتظره بفارغ الصبر على الرصيف عندما أوصله جيري. بالكاد نجا من عناقها المفاجئ وأحدث خدشًا في لوحة سيارة الأجرة الجانبية. وعد جيري بأنه سيدفع ثمن الأضرار، ثم قبل هاتفه المحمول من الرجل. ركب المصعد إلى شقته، متظاهرًا بقراءة الرسائل على هاتفه، بينما تشبثت ساشا بجانبه، محاولة ركوبه. أدركت أخيرًا أنه كان يمازحها، لذلك كان عليه أن يمنحها قبلة كبيرة قبل دخولهما الشقة. فتحت آنا الباب الأمامي قبل أن تخرج القبلة عن السيطرة. كانت ابتسامة كبيرة على وجهها وأعلنت أن الإفطار جاهز. كانت ساشا تلعب معه بقدميها تحت الطاولة منذ ذلك الحين.

"إنه لأمر فظيع ما كان يفعله ذلك الرجل تحت أنوف جيرانه! لم يكن لدى أحد أي فكرة!" كانت آنا مستاءة من مشاهدة الأخبار، التي استمرت في كونها هجومًا يوميًا من الحقائق المروعة والغريبة والتكهنات (معظمها الأخيرة بسبب كونها في الأيام الأولى من التحقيق) فيما يتعلق بسجن بريسكوت السري .

لقد بدأت هذه الحملة كمحاولة عالمية لتعقب أحد خبراء القرصنة المطلوبين، ثم تحولت إلى قصة بائسة عن العبودية والقتل والتعذيب والفنون السوداء وغيرها من الأهوال التي لا توصف. وكان مكتب التحقيقات الفيدرالي يركب موجة شعبية لكشفه القضية، وقد نجح القليل من هذا المجد في إيصاله إلى محقق بورتلاند المفضل لديه، رغم أنه لم يفعل شيئًا لتغيير سلوكه المتقلب. بل على العكس من ذلك، أصبح أكثر غضبًا.

كان جون مضطرًا للإدلاء بشهادته، لكنه أوضح أنه لا يريد أن تكون له أي علاقة بالصحافة أو الدعاية التي تولّدها هذه القضية. ومرة أخرى، عملت وسائل الإعلام لصالحه، حيث طالبت بالاسم الحقيقي وراء الشاهد الرئيسي. لقد رفضوا تمامًا اسم جون دو باعتباره حيلة واضحة من جانب السلطات لإخفاء هوية الضحية.

كان كينيث بريسكوت في حالة إغلاق قصوى مع مراقبة على مدار الساعة. لم يكن هناك زوار ولا إمكانية للوصول إلى الهواتف أو أجهزة الكمبيوتر. كان معزولًا تمامًا. على ما يبدو، كان لا يزال أحمقًا بائسًا.

كانت آنا وجون سيعودان إلى بورتلاند غدًا لمقابلة مقاول لإعادة بناء المنزل. كان كلاهما يحب بورتلاند كثيرًا لدرجة أنه لم يكن من الممكن أن يتركاها بشكل دائم، وكان لدى جون مليارات الأسباب لإعادة بناء أول منزل يعتبره منزله حقًا. بالطبع، كانا يخططان لتوسيعه... قليلاً فقط. بقدر ما تسمح به قواعد البناء في الحي. لطالما أرادت آنا وجود حمام سباحة داخلي خلف المنزل، وكان جون يريد غرفة نوم في الطابق الرئيسي. لقد سئم من الأقبية.



كان جون يستغل الوقت لزيارة أصدقائه والتحدث مع ديرون حول إعادة بناء سفينة Century Traveler. لقد كانت الفكرة قد راودت الرجل بالفعل عندما اتصل به في المستشفى. أخبره الرجل أنه بخير ولكنه يعاني من الكوابيس. أخبره جون أنه لديه الحل المناسب لذلك.

رنّ هاتف المنزل، فنهض جون ليرد عليه. كان أحد رجال الأمن يطلب الإذن بإرسال زائر. كان جون يتوقع هذا الأمر وطلب منهم إرساله. توجه إلى الباب وفتحه. وبعد لحظات، فُتح المصعد، ونزلت رينيه... ومعها حقيبة سفر.

رفع جون حاجبيه وقال مازحا: "هل ستنتقلين للعيش معي؟" ثم لاحظ الانتفاخ حول عينيها. "ماذا حدث؟"

"لقد انفصلت عن صديقي" قالت بهدوء.

"و الحقيبة؟" سأل جون.

"كانت شقته. يميل الوكلاء إلى التنقل كثيرًا. لم يكن من المنطقي أن يكون لي مكان خاص بي"، أجابت.

"تفضلي بالدخول، من فضلك،" تنحى جانباً ليسمح لها بالدخول. "لم تتركيه بسبب ما قلته عن ميلاني، أليس كذلك؟" سأل بلطف.

وقفت تنظر عبر غرفة معيشته إلى المنظر، لكنه أدرك أن عينيها لم تكن تستوعبانه. "ما قلته غيّر عالمي، جون. لا أستطيع أن أكذب وأقول إنه لم يغيّره. كان الرجل الذي كنت أعيش معه رجلاً صالحًا، واعتقدت أنني ربما أحببته. لكن عندما رأيت حياتي تمتد أمامي، أدركت أن ما شعرت به تجاهه لم يكن كافيًا للبقاء على قيد الحياة".

التفتت رينيه لتنظر إلى جون وابتسمت بضعف. "بصفتي المحقق الرئيسي في القضية، اكتسبت قدرًا كبيرًا من الشهرة مما يزعج ذئبي. طلبت أن أخرج من القضية، وهو ما رفضوه، لكنهم جعلوا أحد أولادهم الجميلين يتولى زمام المبادرة ويكون وجهه لحشد العلاقات العامة الجيدة بينما أقوم بالعمل الفعلي في القضية. حاولت تسجيل الوصول في الفندق الذي حجزت فيه، لكن الصحافة كانت تنتظرني، لذا أتيت إلى هنا. آمل أن يستسلموا، وأتمكن من العودة الليلة".

"أو يمكنك البقاء هنا. لدي سرير إضافي للضيوف--" بدأ جون.

"لا!" صرخت ساشا وهي تتجه نحو الزاوية من المطبخ حيث كانت تتنصت. كانت عيناها متوحشتين بعض الشيء، وكانت تكشف عن أسنانها في وجه رينيه في عبوس.

"ساشا!" قال جون بحدة.

تراجعت خطوة إلى الوراء. ثم قفزت نحو منافستها بزئير نصفه غضب ونصفه الآخر ذعر، لكن جون كان يتحرك بالفعل. لقد فاجأ ساشا في عرقلتها، وسقطا فوق ظهر الأريكة وسقطا على الأرض. قام على الفور بتثبيتها تحته وقبلها بعمق، مما جعلها على حين غرة. شعر بعضلاتها تسترخي والتوتر يذوب. تراجع وحدق في عينيها عندما فتحتا عينيها مرة أخرى.

"من هو القطيع؟" سأل بحزم.

"ساشا،" تنفست.

"من هو الزعيم؟" سأل بنفس الحزم.

"أنت كذلك،" تأوهت بحاجة إلى ذلك بينما كانت تضغط على ظهره.

"و هل تثق بي؟" قال بصوت هادر.

"نعم، لكنها ذئبة. إنها مثلك. لن تحتاج إلى ساشا"، قالت وبدأت في التذمر.

"ساشا! أنت من القطيع. لن أتخلى عنك. هل فهمت؟ ستظل دائمًا من القطيع ما لم تثبت أنني لم أعد أستطيع أن أثق بك أو إذا لم تتمكن من الوثوق بي في القيام بالشيء الصحيح لنا. هل فهمت؟" قال بحدة.

نظرت إليه ساشا بعينيها الزرقاوين الواسعتين وأومأت برأسها بينما ظهرت ابتسامة صغيرة على وجهها.

"الآن، لقد أحرجتني. العميل بيلروز هو صديقي. صديق يحتاج إلى ملجأ. سيتصرف أفراد مجموعتي بأدب مع الضيوف. ستعتذر لصديقي"، قال بحسم. دفع نفسه على قدميه وساعد ساشا على النهوض أيضًا.

كانت رينيه لا تزال واقفة عند مدخل غرفة المعيشة، تراقب الدراما التي تتكشف على الأرض. كانت عيناها متسعتين من المفاجأة والحرج. كانت آنا تقف بجانبها وذراعيها متقاطعتين وتعبيرًا منزعجًا.

احمر وجه جون بشدة. "أنا آسف للغاية على ذلك. هل قابلت آنا هاريسون؟ كانت مؤجرة منزلي في بورتلاند وهي أمي الفخرية. هذه صديقتي الطيبة والعضو الوحيد الآخر في مجموعتي، ساشا ليونوف. تعيش في الطابق العاشر وكانت صديقة لمضيف ذئبي السابق. ساشا، ماذا تريدين أن تقولي لرينيه؟"

نظرت إليه ساشا، فأومأ برأسه، ونظر في عينيها. التفتت إلى رينيه وانحنت برأسها قليلاً. "أنا آسفة على سلوكي. جون هو أول من أختاره. اعتقدت أنك ستأخذينه. لن تفعلي هذا؟"

"ساشا!" هدر جون.

نظرت إليه بنظرة من التحدي الخائف وقالت: "أنا أثق بك، أما هي فلا أعرفها".

"لا بأس، جون. ساشا، أعدك بأنني لن آخذه منك. أشك أنني سأتمكن من ذلك بعد هذا العرض"، ابتسمت.

أضاء وجه ساشا بواحدة من ابتساماتها القوية، وضغطت على جانب جون.

"أريد التحدث مع رينيه لدقيقة. هل انتهيت من إفطارك؟" سألها. هزت رأسها وقبلته على خده، ثم عادت إلى المطبخ. تبعتها آنا وهي تهز رأسها.

عندما أصبحا بمفردهما مرة أخرى، التفتت رينيه إلى جون وقالت: "كم عمر ساشا؟"

"أعتقد أن السؤال الأفضل قد يكون، كم كان عمر ساشا البشرية عندما احتضنت ذئبها. يبدو أنها تمتلك مهارات تفاعلية بشرية محدودة للغاية وهي في الغالب ذئبة. ومع ذلك، فهي تحتاجني وأنا أحتاجها. إنها تنتمي إلى قطيع، وستظل كذلك. أنا آسف على هذا العرض المفاجئ للألفة. اعتقدت أن هذا قد يخفف من ذعرها، وهذا ما حدث. لا يزال عرضي لمكان للإقامة مفتوحًا."

"هل لا يجب أن أكون عضوًا في مجموعتك ؟ " سألت بقلق.

احمر وجه جون مرة أخرى. "لا. مرة أخرى، أنا آسف حقًا بشأن كل هذا"، قال وهو يشير إلى العرض الصغير الذي قام به هو وساشا. "يجب أن أسمح لذئبتي بإرشادي عند التعامل مع ساشا. في بعض الأحيان يصبح الأمر... جسديًا. لكنها أكثر سعادة، وهذا هو المهم. أن تكون جزءًا من القطيع أمر طوعي تمامًا. كانت ساشا بحاجة ماسة إلى ذلك. تذكر ذئبتي ذلك، وفاتته، والآن يحتاج إليه".

"ماذا تفعل مجموعتك...؟" سألت رينيه.

"حسنًا، لقد نجحنا في الخروج مرة واحدة فقط حتى الآن، لكننا صعدنا إلى الجبال. ركضنا معًا، وصيدنا."

"لقد مارسنا الجنس بشكل جميل!" صرخت ساشا من المطبخ.

أسقط جون وجهه بين يديه وتنهد.

ابتسمت رينيه بسبب حرجه وقالت: "يبدو أن الجري والصيد أمران ممتعان".

"جون! تعال بسرعة! انظر إلى هذا!" صرخت آنا من المطبخ.

ركض جون ليرى ما الذي كانت آنا تصرخ من أجله، وكان هناك تنبيه إخباري يُذاع على شاشة التلفزيون. رفعت آنا مستوى الصوت.

"... انفجار هائل في جناح الصيانة بسجن تينيسون الجديد شديد الحراسة خارج سياتل قبل ثلاثين دقيقة. ويصف شهود العيان في مكان الحادث الأضرار بأنها كارثية. فالجناح بأكمله مشتعل. وهو المسؤول عن التدفئة والتبريد في السجن وكذلك أنظمة المياه والكهرباء. ولم يعرف بعد عدد الموظفين الذين كانوا في الجناح عندما وقع الانفجار، وقد وصلت طواقم الطوارئ الآن إلى مكان الحادث. وفي ظل انقطاع الكهرباء وامتلاء السجن بالدخان، فإن عمال الإنقاذ سيواجهون مهمة بالغة الصعوبة في مكافحة الحريق."

نظر جون إلى رينيه. "بريسكوت"، همسا في انسجام.

رن هاتف رينيه الخلوي. فأجابت: "العميل بيلروز. نعم سيدي. أنا... أجري مقابلة مع دو الآن، سيدي. نعم سيدي، إنه يقف أمامي مباشرة. ماذا؟ في شقته في سياتل. نعم، لقد شاهدنا ذلك للتو على شاشة التلفزيون". صمتت لفترة من الوقت وهي تستمع، وعيناها تتسعان. "هذا مستحيل! ماذا؟ آسفة سيدي. حسنًا، نحن قادمون". نظرت إلى هاتفها وأغلقت. ثم نظرت إلى جون، والقلق في عينيها.

"ما الأمر؟" سأل جون.

"بريسكوت مات"، قالت بهدوء.

"ماذا؟ كيف؟ قيل لي أنه في حجر صحي معزول!" صرخ جون.

"انطفأت الأضواء بعد الانفجار. واستغرقت المولدات الاحتياطية تسعين ثانية لإعادة تشغيل أضواء الطوارئ. ثم دخل الحراس لتفقد زنازين العزل. كان هناك أربعة سجناء قتلى وجسد بريسكوت ممزقا إلى أشلاء. وكان اسمك، يا دي أو إي، مكتوبا على جدار زنزانته بالدماء. يريد رئيسي أن أحضرك للاحتجاز الوقائي".

ضحك جون. زفير واحد نباحي بدا مخيفًا حتى لأذنيه. "هذا لن يحدث. لا تستطيع وكالتك حماية شخص ما في المبنى الأكثر أمانًا في الولاية. أعتقد أنني أفضل حالًا بالاعتماد على التقدير والإخفاء بدلاً من إحاطة نفسي بعين ثور فيدرالية كبيرة. أعتقد أنه حان الوقت لقضاء إجازة. يبدو أنني أملك العديد من المنازل لقضاء العطلات في جميع أنحاء العالم، بفضل والاس. يبدو أن هذا هو الوقت المناسب لزيارتهم." تجمد تعبيره. "انتظر! الآن بعد وفاة بريسكوت، هل لا تزال هناك قضية؟ هل لا يزال مطلوبًا أن أكون شاهدًا؟"

كان هناك عبوس على وجه رينيه، لكنها أومأت برأسها.

"إذا كنت تريد المساعدة، يمكنك أن تحضر لي أحد جوازات سفر حماية الشهود التي تحمل اسمًا آخر غير اسم جون دو. اسم جون هاريسون يبدو لطيفًا، أليس كذلك؟"

تحولت نظرة آنا القلقة إلى ابتسامة، وامتلأت عيناها بالدموع. بدت ساشا في حالة ذعر شديد.

"ستأتي هؤلاء السيدات معي. إنها الطريقة الوحيدة التي أستطيع بها ضمان سلامتهن. ساشا، هل لديك جواز سفر؟" سأل جون.

هزت رأسها، وركزت عيناها الزرقاء الكبيرة عليه.

"سنحتاج إلى واحدة لها أيضًا. هل يمكنك فعل هذا؟" سأل رينيه.

"سأحتاج إلى التحدث مع رئيسي. لن يكون سعيدًا بذلك"، أجابت وهي تتحرك لمغادرة الغرفة لإجراء المكالمة.

"سعيد أم لا، سأذهب. لكنك ستراقب الشاهد النجمي، أليس كذلك؟ هل ذكرت أنني أملك شاليهًا في جبال الألب الفرنسية؟" سأل جون.

تجمدت رينيه عند الباب ونظرت للخلف بابتسامة مندهشة. أومأت برأسها وبدأت في الاتصال بالرقم وهي تدخل غرفة المعيشة.

"آسف لاتخاذ هذا القرار الأحادي نيابة عنكما، ولكنني رأيت ما نواجهه. يمكنكما رفض الحضور، ولكنني آمل ألا تفعلا ذلك"، توسل جون.

"لم أزر فرنسا منذ فترة طويلة، ولم أرَ جبال الألب هناك قط. أعتقد أن هذا سيكون لطيفًا"، وافقت آنا.

كانت ساشا لا تزال تنظر إلى جون بتوتر وكأنه سيغير رأيه ويتركها خلفه. قال بحزم: "ساشا، ماذا قلت عن الثقة؟"

بدا الأمر وكأنه يريحها، وعادت ابتسامتها. قبّل أنفها بحنان، وتحولت الابتسامة إلى ابتسامة عريضة.

عبست آنا بقلق "هل سنستمر في الركض إذن؟ إلى متى؟"

نظر جون إلى المرأتين. إلى أسرته. لقد صُدم بالتغييرات التي طرأت على حياته، بعضها جيد وبعضها ليس جيدًا. لكن تكوين أسرة لم يكن شيئًا يتوقعه على الإطلاق، وكان مستعدًا لتحمل كل الألم الذي عانى منه مرة أخرى للحفاظ عليها. كان مستعدًا للقتال من أجلهم.

"لا أنوي الترشح لفترة طويلة. فقط حتى نتمكن من الحصول على مزيد من المعلومات حول من سنواجه وعددهم. وسأستعين بالسيد ساس في هذا الأمر."

عادت رينيه إلى المطبخ وهي تبتسم قائلة: "بالإضافة إلى موارد مكتب التحقيقات الفيدرالي".

نظر إلى عائلته وقال: "بمجرد أن نعرف عدونا، سأقاتله".

 

[⚜️𝕿𝖍𝖊 𝖐𝖎𝖓𝖌 𝕾𝖈𝖔𝖗𝖕𝖎𝖔𝖓⚜️]

مبدع دائما