مترجمة فانتازيا وخيال عامية أحلام اليانصيب Lottery Dreams

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

أحلام اليانصيب



الفصل الأول



قام جون بتوصيل نفسه بلعبة الكمبيوتر وكان يأمل أن يكون أكثر حظًا مع النساء هنا مما كان عليه في الحياة الواقعية.

على الأقل هنا، كانت لديه فرصة لمقابلة الفتاة المناسبة، حتى لو كان ذلك يعني برمجة البرنامج للقيام بالعمل الشاق من أجله.

تحول كل شيء إلى اللون الأسود، ثم تلاشى في ضباب وردي اللون. ببطء عبر الضباب، رأى جون العالم قادمًا نحوه. كان يرتجف من الإثارة وهو ينتظر ظهور أول فتاة في اللعبة. ولكن بدلاً من ذلك، قابله مشهد غرفة نوم صغيرة قذرة. الملابس مبعثرة في كل مكان، مختلطة بالكتب والمجلات وأغلفة الأسطوانات القديمة. أين كان؟ في العصور المظلمة؟ من لديه أسطوانات اليوم؟ في هذا الصدد، من لديه كتب ومجلات؟ ليس هو.

وبينما كان يقف هناك ينظر إلى كل هذه الفوضى، تساءل جون عن نوع لعبة الكمبيوتر السخيفة هذه؟ سمع ضوضاء عند الباب وتساءل عما إذا كانت الفتاة التي تحلم بها على وشك الدخول؟

فتح الباب لتدخل والدته.

"لقد طلبت منك أن تنظف هذه الفوضى يا جون! أنت لم تعد طفلاً بعد الآن، فقط انظر إليها! أريد تنظيفها على الفور وإلا فسوف تقوم بتحضير الشاي بنفسك!"

كانت والدته مصرة على أن المهمة يجب أن تتم.

كان جون ليفعل نفس الشيء عندما أدرك أنه لم يعش في المنزل لسنوات. لقد أصبح رجلاً ناضجًا الآن، فماذا يحدث إذن؟

ربما لم يبرمج اللعبة بشكل صحيح؟ ربما يجب عليه العودة والاهتمام بالتفاصيل أكثر؟

كان على وشك إنهاء اللعبة عندما أصابه الذعر. لم يستطع جون إيقاف اللعبة.

كان جون كبيرًا في السن بما يكفي لعدم الذعر عندما يحدث خطأ في لعبة كمبيوتر، لكن هذا الأمر كان يؤثر عليه حقًا الآن. لم تستجب أي من أدوات التحكم، وبغض النظر عن الكيفية التي حاول بها التملص من هذا الخطأ، لم يتمكن جون من إيقاف اللعبة.

لقد استقر في نفسه وحاول أن يفكر في الأمور. ما الذي كان يفعله خطأً؟

لا بد أنه كان على متن الطائرة لمدة ساعة قبل أن يبدأ الاكتئاب في الظهور. ربما كان عالقًا هنا حتى تحطمت الطائرة؟ كان عليه أن يعترف بأن المحاكاة كانت حقيقية بشكل مخيف. كل ما لمسه كان يبدو حقيقيًا، حتى رائحة الملابس القديمة بدت حقيقية للغاية. وبدا جسده أيضًا حقيقيًا للغاية، حيث كان بإمكانه حتى أن يشعر بقضيبه في يده.

كان هذا الفعل هو الذي كاد أن يفاجئه عندما سمع الباب يُفتح خلفه وأمه ترمي كومة من الملابس النظيفة على سريره.

"يمكنك التوقف عن ذلك والاستعداد للعمل. سوف يطردونك إذا تأخرت مرة أخرى." خرجت والدته على الفور.

بحلول هذا الوقت أدرك جون أنه لا يستطيع خلع سماعة الرأس فحسب، بل إنه لا يستطيع حتى خلع القفازات التي يتم التحكم بها يدويًا. وبعد أن أبعد الذعر عن ذهنه، قرر أن يكتشف ما تخبئه له اللعبة.

كانت هناك أجهزة مسح ضوئي لإدخال الذكريات مباشرة في رأسه لحفظ البرمجة، وقد نجح هذا الأمر بشكل جيد، حيث تذكر جون الآن أنه كان يعمل في مصنع في المدينة المحلية.

لذا توجه إلى بوابة المصنع وسجل دخوله.

كيف عرف كل هذا الأمر جيدًا؟ بدا الأمر بالنسبة له أكثر من مجرد برمجة. لقد كان يعرف بالتفصيل ما كان عليه أن يفعله، والأمر الأكثر إحباطًا أنه تذكر الجحيم الذي وجد نفسه فيه الآن. مرحبًا بكم في حياة المصنع.

دخل جون إلى أرضية المتجر وتساءل إلى أي مدى يمكن أن يصبح هذا الأمر واقعيًا؟ كان من المفترض أن يكون محاكاة جنسية، ولم يذكر عرض المبيعات شيئًا عن الاضطرار إلى قبول وظيفة مسدودة لجعل الأمر أكثر واقعية. وأصبح الأمر واقعيًا للغاية، حيث كان عليه أن يتحمل أيامًا من العمل الممل للغاية، حيث كان يرفع صفائح الفولاذ إلى الآلات، حتى يسمع صوت شفرة عملاقة تقطعها إلى نصفين.

كان الأمر المضحك هو أن الجميع كانوا يعرفونه. حتى أنه كان لديه بعض الأصدقاء في قوة العمل، ولكن كان لديهم جميعًا عدو في هيئة الإدارة. كانت هناك تهديدات بالفصل من العمل وحتى الفصل لمن لم ينضموا إليهم. تساءل جون عن الهدف من محاكاة الكمبيوتر التي تنشر كل هذا البؤس؟

كملاحظة جانبية، كل ما كان الرجال مهتمين به حقًا هو اليانصيب.

"هل لديك أي فكرة عن احتمالات الفوز؟" كان على جون أن يضحك على الرجال الذين يعملون معه على خط الإنتاج، وهم يغذون الفولاذ في الآلة. "إنها تقترب من ثلاثة عشر مليونًا إلى واحد".

"لكن علينا أن نحاول"، أجاب صديقه ديف. "وإلا فسنظل عالقين هنا لسنوات. هذا إذا استمر الأمر كل هذه المدة؟ ماذا سنفعل حينها؟"

"يجب أن أعترف بأنك هنا"، أجاب جون. "ماذا يمكننا أن نفعل غير ذلك؟"

كانت هذه هي الحقيقة. فماذا كان بوسعهم أن يفعلوا غير ذلك؟ لقد حوصر الرجال هنا، وكان المجازفة بشيء غبي مثل اليانصيب هو الخيار الوحيد.

أدرك جون أن الأمر أشبه بالذهاب إلى الشاطئ واختيار حبة الرمل المناسبة، وكانت الاحتمالات رائعة للغاية. لذا أدرك أنه يتعين عليه إيجاد طريقة للتغلب على الأمر، وإلا فسوف يظل عالقًا في اللعبة الرهيبة إلى الأبد.

عاد إلى العالم الحقيقي، وكان يعيش بمفرده وأخذ إجازة لمدة أسبوع للعب هذه اللعبة. على الرغم من أن قضاء ثانية في العالم الحقيقي كان بمثابة يوم هنا وكان يعلم أنه سيكون هنا في وقت ما.

ماذا لو حدث خطأ ما؟

من الواضح أن هناك خللًا في البرنامج، وإلا فلماذا ظل عالقًا في وظيفة مسدودة الطريق بلا جنس ولا نساء؟ هل كان موجودًا حتى وفاته؟

كان الوقت يمر بطريقة غريبة وكان جون يتطلع إلى قضاء ليلة السبت في الحانة المحلية. كان الجميع يعرفه وكان يعرف الجميع. الجميع تقريبًا.

لقد نسي تقريبًا أنه كان في لعبة جنسية عندما دخلت الفتاة.

من الواضح أنها لم تكن من المنطقة. ظلت تبحث حولها بحثًا عن شيء ما وكأنها تتوقع شيئًا أو شخصًا يدخل الحانة. كان الفستان الذي ترتديه ضيقًا. ضيقًا للغاية لدرجة أنه أظهر كل منحنيات جسدها، ولاحظه الجميع في الغرفة الآن.

لقد عرفت ذلك أيضًا وأعجبتها بوضوح عيون جميع الرجال عليها وهي تسير إلى البار.

"من هي الفتاة التي يجب أن تضاجعها لتشرب مشروبًا هنا؟" ألقت بحقيبتها الصغيرة المصممة على سطح البار واستدارت لتلقي نظرة على الحانة المليئة بالناس.

لم يكن أحد معتادًا على أن تتحدث امرأة بهذه الطريقة العدوانية، وليس بصوت عالٍ، وتغير الجو. أدرك جون فجأة أنه كان الأقرب إلى الفتاة ويجب أن يقع على عاتقه مهمة تقديم المشروب.

"ماذا تريد أن............"

"جاء الرد المقتضب: ""جن، لقد تذوقته في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا""."

"متى كان ذلك؟" سأل جون وهو يمرر لها الكأس.

"منذ حوالي مائتي عام."

ابتلعت الفتاة الروح وأسقطت الزجاج على البار.

"لا يمكنك أن تكون جادًا؟" ضحك جون.

"ليس أكثر خطورة من الرجل الذي يدخل نفسه في جهاز محاكاة الجنس وينتهي به الأمر محاصرًا إلى الأبد."

"كيف عرفت ذلك؟" قال جون بقلق.

"أستطيع التحرك." أشارت الفتاة إلى أنها تريد مشروبًا آخر.

"هل أنت جزء من البرنامج؟"

"هل سيعرف البرنامج أنك عالقة هنا؟ لا. إما أن يتعطل أو يخرجك من هنا"، ضحكت الفتاة وهي تأخذ رشفة أخرى من الجن.

"كيف يمكنك أن تعرف ذلك؟" طلب جون أن يعرف.

"لقد أخبرتك. أنا لست جزءًا من البرنامج."

"لذا، هل أنت مشغل خارجي؟" كان جون في حيرة.

"يمكنك أن تقول ذلك."

"إذن لماذا لا نوقف اللعبة؟ من الواضح أنها لا تنجح؟"

"هذا يناسبني" ضحكت الفتاة مرة أخرى.

"لكنك أول فتاة مثيرة أراها هنا، ولماذا تجعليني أقوم بهذه المهمة الرهيبة؟" أراد جون الحصول على إجابات الآن.

"أخبار سيئة لك يا فتى. أنا لست جزءًا من المشهد الجنسي."

"ما اسمك؟" سأل جون، بينما كانا يشاهدان الحانة تصبح مزدحمة حولهما.

"يمكنك أن تناديني كاسي."

"هل تستطيع التأثير على العالم الخارجي؟ أعني عالمي؟"

"لقد كنت هناك، وهذا أكثر متعة." ارتشفت كاسي من كأس الجن وابتسمت.

"هل يمكنك مساعدتي؟ من فضلك!" نظر جون بعمق في عينيها الآن.

"يا فتى، لقد كنت غبيًا بما يكفي لتدخل إلى جهاز محاكاة الجنس، أنت لا تستحق المساعدة."

"من فضلك. هل هذا ما تقصدينه؟ تبدين كفتاة لطيفة، ولا أصدق أنك تريدين إدانة شخص ما لمجرد أنه يحب ممارسة الجنس؟"

"يا له من صبي مسكين"، مسحت وجهه ببساطة، ثم شربت الكوب وغادرت. وعندما استدارت ابتسمت للرجل. "هل هناك شيء واحد يمكنني أن أفعله من أجلك قبل أن أرحل؟"

"نعم، أي شيء!"

"أستطيع أن أعطيك حظ الشيطان. فكر في ذلك." وبابتسامة شيطانية، اختفت.

كان جون في حالة ذهول.

إذا كانت هذه الفتاة بمثابة رابط بينه وبين العالم الخارجي، فقد كان في ورطة كبيرة. ربما كانت هذه الفتاة مخترقة مجنونة اخترقت اللعبة وسخرت منه؟ ولكنهم كانوا مهتمين عادة بالمال فقط، وما هو المال الذي كان بحوزته؟ لا شيء.

استمرت حياة المصنع لفترة طويلة.



الفصل 02-03



الفصل الثاني: في هذه الأثناء في البحر الأبيض المتوسط

على بعد أميال عديدة، هبطت مروحية على شاطئ البحر الأبيض المتوسط الأزرق. وبينما توقفت شفرات المروحية عن العمل، انفتح الباب ليكشف عن الرجل الموجود بالداخل.

خرج بيرس موريل بخفة وشق طريقه إلى سيارة رولز رويس التي كانت تنتظره. فتح له السائق الباب، وقال له "صباح الخير سيدي" باختصار، ثم انطلقا في طريقهما.

كان بيرز يتصفح الصحف الصباحية أثناء سير السيارة على طول الطريق الساحلي إلى سان تروبيه. كانت أسهمه تحقق أداءً جيدًا، وفقًا لصحيفة فاينانشال تايمز، وبينما كان يضع الصحيفة الوردية على المقعد المجاور له، وينظر إلى المياه الزرقاء المذهلة بالخارج، تساءل بيرز عن الطاهي الذي سيعده له بمجرد صعوده على متن يخته؟ كان الطاهي الإيطالي واحدًا من أفضل الطهاة في المنتجع الساحلي، وكان محظوظًا بتعيينه. ومع حفل العشاء القادم للسفير، أراد بيرز أن يكون الطعام في أفضل حالاته. كان قادرًا على تحمل تكاليفه ولم ير سببًا للتراجع. لقد أصبح إثارة إعجاب الناس شعاره في الوقت الحاضر، وكان يتلذذ بالمجد المنعكس لكماله. أناني؛ نعم. لكنه كان واثقًا من أن الجودة ستفوز، وكان بيرز بالتأكيد هو الفائز الآن.

وصلت رولز رويس إلى رصيف الميناء، وبينما كان رجال الأمن يمنعون الحشود المتفرجة، الذين كانوا يجهدون أعناقهم من أجل نجوم السينما، صعد بيرز؛ أحد أغنى الرجال في العالم، على متن السفينة.

قال القبطان وهو يصعد بخفة على متن يخته الذي يبلغ ثمنه ملايين الدولارات: "كل شيء جاهز لك يا سيدي". كان بيرز، أحد أغلى اليخوت على الريفييرا، ينظر إلى الآخرين.

"شكرًا لك يا كابتن. سنقوم برحلة حول الخليج قبل العشاء."

نظر إلى الرجل، ثم ألقى التحية العسكرية وابتعد. وترك بيرز لينظر إلى منافسيه. كان الرجال الآخرون الذين أرادوا تقسيم العالم موجودين هناك الآن. لم يكن الكثير كافياً بالنسبة لهم، وحتى الآن، لم يتمكنوا من العثور على كل أموال العالم. لكنهم كانوا مشغولين بالبحث.

في أوقات كهذه، كان بيرس يعاني من نوبة ذعر خفيفة. لماذا كل هذا؟ من هو؟ لماذا كل هذه الأموال؟

تقدمت كاترينا نحوه ووضعت ذراعها الطويلة والنحيلة، المثقلة بمجوهرات أرماني، حول خصره.

"هل ستدفعين ثمنها يا عزيزتي؟" ابتسمت، ابتسامة امرأة تم تقشير بشرتها في أفضل صالونات التجميل التي يمكن للعالم أن يحلم بها.

"كنت بعيدًا بأفكاري يا كاترينا، لكنك أعادتني كما هي العادة. ماذا كنت لأفعل بدونك لتعيديني إلى الأرض؟" أمسك بيرز بخصرها بإحكام ونظر في عينيها. كانتا زرقاوين كالمحيط خلفها.

"لا يمكن للرجال مثلك أن يحلموا بالمشاكل التي يعاني منها الرجال الصغار. أنت الآن فوق ذلك."

"إذا توقفت عن الجوع يومًا ما، فسوف يلتهمونني. تذكري ذلك يا كاترينا." غادر بيرز سطح السفينة إلى بار الصالة. سكب له الساقي كأس مارتيني على البار ذي السطح الذهبي.

"لماذا تقلق يا بيرز؟" سألته بقلق حقيقي من مزاجه المظلم المفاجئ. "أنت تمتلك كل شيء؟ لقد حاول منافسوك الإطاحة بك عدة مرات وفشلوا. في كل مرة تعود أقوى بعشر مرات. العالم يخافك ويحترمك".

"ربما أكون جاحدًا لمنصبي، لكن هذا لا يمنعني من نسيان كيف وصلت إلى هنا". تناول رشفة طويلة من الكأس واستمع إلى الفتاة وخطط المساء.

الفصل الثالث: الأوقات الصعبة

عند عودتنا إلى المصنع، لم يكن الأمر أكثر تناقضًا.

كان تشارلي يركز على سحب قطعة من الفولاذ إلى آلته عندما ركض الرجل الصغير إلى المصنع.

"هل سمعت؟" ركض نايجل، وهو رجل صغير خجول وغير جدير بالثقة تمامًا، بحماس نحو الرجال.

قال ديف العجوز بينما كانا يبدآن عملهما: "سيقطعون أذنيك يومًا ما بسبب صيدك للأذن يا نايجل".

"لن يكون لذلك أي أهمية بعد عيد الميلاد"، ضحك نايجل بسخرية شيطانية.

"ماذا تقصد؟" قال تشارلي بحدة، حيث شعر أن هناك شيئًا ما خطأ.

"لن نكون هنا بعد الآن."

"لماذا"

"لأنهم يغلقون المصنع."

أصبح المزاج أكثر برودة الآن وكأنهم جميعًا يعرفون أن شيئًا شريرًا قد قيل.

"هذه هي المرة الأولى التي نسمع فيها عن هذا الأمر"، قال ديف العجوز وهو ينظر إلى الآخرين.

"هراء!" قال شخص آخر.

"انتظر وسترى،" رد نايجل بحدة، وكان يكاد يتأرجح تحت وطأة الإساءة.

"من أين حصلت على هذا إذن؟" سأل ديف العجوز بأقصى ما يستطيع من الوقاحة.

"رأيت المخرجين يتشاجران بشدة في موقف السيارات التنفيذي."

"حسنًا، لقد انتهى الأمر إذن، أليس كذلك؟ إذا رأيت رجلين يتشاجران؟" ضحك ديف العجوز وهو يعود إلى جهازه.

أراد تشارلي أن يعرف "كيف توصلت إلى كل هذا من خلال الخلاف في موقف السيارات؟"

"لأن هذه كانت الطريقة التي كانوا يرويون بها القصة. كانوا يلوحون بأذرعهم ويصرخون في وجوه بعضهم البعض". كان نايجل منتصراً في سرد القصة.

"أيها الوغد العجوز السخيف، هذا يعني أنك ستُرفع الستائر أيضًا"، قال ديف العجوز. "ما الذي يجعلك سعيدًا إلى هذا الحد؟"

"هذا يعني أنني سأتخلص من فائض العمالة وأغادر هذا المكان. سأذهب إلى إسبانيا من أجلي. سأتخلص من وظائفهم." كان نايجل يتطلع بوضوح إلى نهاية حياته في المصنع، لكن الأمر لم يكن كذلك بالنسبة للآخرين.

"يا يسوع، بعضنا لم يمض على وجودنا هنا حتى عامين. لن نحصل على فلس واحد كتعويض عن النقص." نظر بوب بحزن إلى جهازه تحت الأضواء المتذبذبة. "أنت بخير يا تشارلي، عشر سنوات هنا أليس كذلك؟"

"نعم،" قال تشارلي، مذهولاً من الأخبار. "قد تكون هذه هي تذكرتي للخروج من هنا. طالما أن كل شيء يسير بسلاسة."

"ماذا تقصد؟" قال نايجل مستشعرًا وجود مشكلة. "بمجرد إغلاق المصنع، سنحصل جميعًا على أجورنا، أليس كذلك؟ من الحكومة، أليس كذلك؟" كانت عيناه الصغيرتان المزعجتان تتجولان بحثًا عن الطمأنينة من الرجال. خائفًا من أن يتم انتزاع مدخراته منه.

"ليس تمامًا"، قال تشارلي. "إذا أفلست الشركة، فلن نحصل على أي شيء. لقد عرفت رجالًا انتظروا لسنوات حتى يتم تسريحهم، ولم يحصلوا على أي فلس حتى الآن. بالطبع، إذا أعادوا صياغة عقدك، فستعود إلى نقطة البداية. في أقل من عامين، لن تحصل على أي شيء".

"لا يمكنهم فعل ذلك!" صاح نايجل، والخوف يتلألأ في عينيه الآن.

"قد يفعلون ذلك"، أجاب ديف القديم.

"ما كل هذا الثرثرة؟" قال يوركو رئيس العمال وهو يمشي نحوهم. لقد سمع الأصوات المرتفعة وأدرك أنها ذريعة جيدة للتوبيخ. كانت هذه الخدوش الصغيرة البغيضة هي التي جعلت يومه يستحق كل هذا العناء. "نايجل، عليك أن تعود إلى تنظيف الفناء إذا كنت تعرف ما هو مفيد لك."

انتهت هذه المسألة عند هذا الحد، في الوقت الحالي. لكنهم جميعًا كانوا يعلمون أن الأمر كان يتصاعد في همسات المصنع. بدأ تشارلي يتساءل عن نوع اللعبة التي قد تلعب مثل هذه الخدعة القذرة على مستخدميها؟ ما الهدف من جعل الأمور أسوأ؟ عاد إلى عالمه، لم تمر سوى ثوانٍ، لكنه قد يبقى هنا لفترة أطول بكثير، ومن المؤكد أنه لم ير أي فتيات مثيرات. ربما كانت اليانصيب هي الطريقة الوحيدة للخروج؟



الفصل 04



الفصل الرابع: اللدغة

عند العودة إلى البحر الأبيض المتوسط، كانت وتيرة الحياة تسير بسلاسة كما كانت دائمًا. كان بيرز يتبادل نكتة مع أحد السفراء. لم يكن يتذكر أي بلد، ولم يكن الأمر مهمًا على أي حال.

كانت كاترينا جالسة على ذراع كرسيه. إنها زوجة رائعة، لكنها مصدر قوة حقيقي. لم تعيقها الصوابية السياسية، وكانت تتمتع بكل القوة الأنثوية التي تريدها في الأموال التي يجنيها بيرز. ولم يكن بيرز يحسدها على أي بنس منها، فقد كان كل رجل في الغرفة ينظر إليها الآن، بينما كانت تضحك وتلقي برأسها إلى الخلف.

أدرك بيرز أن هذا يمنحه المزيد من القوة. كان الحسد شيطانًا رهيبًا، لكنه أصبح الآن يسيطر عليه. لم يحضر أي من الرجال الآخرين زوجاتهم، حيث كانوا يأملون في العثور على رفيقات جدد وسرّيات في وقت لاحق من ذلك المساء على طاولات القمار. كانت سان تروبيه مليئة بهن.

"الآن يا بيرز، ماذا عن الاستثمار في هذا السهم؟"، قال دورانت، مستشاره المالي، والذي يستمع إلى العالم الحقيقي لسوق الأوراق المالية. "إنه يرتفع، وقد تخسر إذا ترددت".

وتساءل بيرز عما إذا كان سيقبل الطعم قائلا: "نقطة جيدة يا دورانت، ولكننا قد نتمكن من جني المزيد من الأموال في سوق العقود الآجلة".

وأضاف دورانت "نعم، ولكن يتعين علينا أن نكون حذرين في طريقة لعبنا".

"لماذا هذا؟" سأل السفير، الذي يبدو ساذجاً تقريباً في هذه الأمور بالنسبة لرجل سياسة.

"كما ترى يا سيدي، نحن نريد استثمار الكثير من المال، لأننا نعلم أن السهم سيرتفع"، قال دورانت وهو يميل إلى المقعد المبطن في صالة اليخت ليشرح له الأمر. لم يتعب دورانت من هذا الأمر قط.

"نعم، أفهم ذلك." كان عقل الرجل الصغير يسابق الزمن لمواكبة ما يحدث.

"حسنًا، إذا فعلنا ذلك، فسوف يعلم الجميع، وسيعلم الجميع أننا نحن من فعل ذلك"، أشار دورانت عبر السجادة العميقة إلى بيرز. "لذا سيعلم الجميع أن الأمر مؤكد".

"حسنًا!" قال السفير وهو يهز رأسه.

"وبالتالي فإنهم سوف يغرقون السوق بأموالهم الخاصة، وهم يعلمون أنه إذا اتبعونا فسوف يسجلون أهدافا أيضا".

"نعم."

"حسنًا، هذا هو أسوأ شيء في العالم بالنسبة لنا"، قال دورانت.

"لماذا؟" كاد السفير أن يسكب البراندي من شدة الصدمة.

"لأننا لا نريد لهم أن يكسبوا المال أيضًا، فنحن نريد أن نجعلهم يخسرون الكثير".

"ولكنك ستجني الكثير من المال؟" كان السفير يواجه صعوبة واضحة في فهم هذا المفهوم.

"نعم، لكننا لا نحتاج إلى المزيد من المال. ما نريده هو السلطة. المزيد من السلطة على الناس، حتى نتمكن من التحكم في كل الأموال".

"لماذا؟"

"لأننا قادرون على ذلك،" تحدث بيرز وهو يستنشق سيجار هافانا.

"أخبروني أيها السادة"، قال السفير وهو يتحرك في كرسيه، "كيف ستأخذون السلطة من هؤلاء الرجال؟" لقد كان يفهم السلطة جيدًا. "لا يمكنكم سرقة الأموال منهم؟ وبما أن أسهمكم سترتفع بشكل طبيعي، فسوف تحققون جميعًا ربحًا؟"

"لقد كانت فكرة جيدة يا صاحب السعادة"، تابع دورانت حديثه. "ما يتعين علينا فعله هو استدراجهم إلى فخ. وبمجرد أن نمسك بهم، يمكننا السيطرة عليهم بأي طريقة نريدها".

"من غير المحتمل أن يحدث هذا إذا كانوا يعرفون ما سيحدث؟"، قال السفير وهو يمد كأسه ليطلب المزيد من البراندي. "إذا كان أعداؤك يعرفون ما سيحدث، فهل هم متقدمون عليك بخطوة واحدة؟ لا أستطيع أن أرى خطتك ناجحة".

"في ظل الظروف العادية، ستكون على حق يا صاحب السعادة. ولكن يتعين علينا أن نفكر في عدة خطوات للأمام، وليس خطوة أو اثنتين فقط". وتساءل بيرز عن عدد المرات التي طبقوا فيها هذه الخطة. "يتعين علينا أن نجعلهم يعتقدون أنها أمر مؤكد. رهان راسخ. وبمجرد أن يدركوا أننا سننسحب، فسوف يهربون هم أيضاً. لذا يتعين علينا أن نتأكد من أن أموالنا تذهب هباءً أولاً".

صرخ السفير قائلاً: "هذا جنون! كيف يمكنك أن تخسر المال بهذه الطريقة؟"

"يمكننا تحمل ذلك"، ابتسم بيرز. "تعال من هنا يا سيدي، وسأشرح لك الأمور بشكل أكثر وضوحًا".

دخلا إلى الكازينو الخاص على متن اليخت. جلس بيرس على طاولة الروليت ووضع بعض رقائق الرهان على المخمل. ولوح بيده إلى موظفي الموزع مبتسمًا، ليظهر أنه لا يريد لعبة جادة. نادرًا ما كان يلعب.

"لنفترض الآن أن هذه الرقائق هي أموال رهاننا." وضع بيرز الرقائق على القماش على أرقام مختلفة. "هذه هي الكرة، ونحن نعلم أين ستسقط. وضع الكرة الصغيرة على عجلة الروليت، على الرقم ثلاثة عشر الأسود."

"لذا فإن الجميع يعلمون أين سيسقطون"، انحنى السفير فوق الطاولة ليرى ما هي الخطة حقًا. "إذا سقطت الكرة هناك، فهل سيصبح الجميع أغنياء؟"

"بالتأكيد. ولكن الآن يتعين علينا اللعب من أجل الحصول على أموال طائلة". أخذ بيرز حفنة من الرقائق. "لقد وضعنا 10 ملايين جنيه إسترليني في البداية. وهذا من شأنه أن يجذب اهتمام الناس. ومن المؤكد أن هذا سيجلب بضعة ملايين، ولكن ليس الكثير. لذا بمجرد أن تبدأ الأمور في الارتفاع، سنضخ 50 مليون جنيه إسترليني أخرى. وهذا من شأنه أن يجعل السوق تتحدث، ولكن لن يثير اهتمام اللاعبين الكبار". وأشار إلى كومة الرقائق الضخمة على حافة الطاولة.

"كم من المال يجب أن يكون على الطاولة حتى يتمكنوا من الرهان؟" تناول السفير رشفة من البراندي، وكان ضجيج الحفلة يزداد خارج المقصورة.

"لقد نشرت الخبر في كل مكان وأخبرتهم بأننا سنراهن بمبلغ يتراوح بين 200 إلى 300 مليون دولار"، أخذ دورانت قبضة مليئة بالرقائق وألقاها على الطاولة. "سوف تنتشر الكلمة، وأن الأسواق المهنية مهتمة لأنها تعلم أن هذا رهان مؤكد. وسوف تسقط الكرة بالتأكيد على هذا الرقم".

"ما زلت لا أفهم"، تناول السفير مشروبًا آخر مثيرًا للقلق. "إذا سقطت الكرة، هل ستكسبون جميعًا المال؟ لا يمكنك سرقة أموالهم كما لو كنت تسرق أموالك. إذن، أين خطتك الأكبر؟"

"تكمن الخطة في ما سنفعله بعد ذلك". رتب بيرز الرقائق في صفوف طويلة على الطاولة. "لقد وجدنا مجموعة من مديري الصناديق اليائسين والجشعين. شخص مثل سوق التأمين، الذي انخفض إلى أدنى مستوياته، وسوف يفعل أي شيء للعودة إلى الارتفاع مرة أخرى. لقد أقنعناهم بأن السوق سوف تشهد حركة ضخمة".

وأضاف دورانت "لا يمكن أن يكون هناك هذا القدر من المال في العالم لدفع رواتب كل هؤلاء اللاعبين. بالإضافة إلى ذلك، يتعين علينا أن نتذكر أن وكلاء المراهنات ـ أعني السماسرة ـ سوف يعرفون ما يحدث، وسوف يغيرون السعر. لذا، فليس هناك ما يكفي من المال على الطاولة لدفع رواتبهم جميعًا، بغض النظر عن مدى تأكدهم من الفوز".

"استمر."

"لذا فإننا نخسر اللعبة"، ابتسم بيرز.

"ماذا؟"

"نتأكد من أننا نخسر المباراة،" أخذ بيرس الكرة الصغيرة ونقلها إلى رقم آخر.

"ولكنك سوف تخسر؟" صرخ السفير.

"نعم، سوف نخسر هذه الأموال هناك"، أشار بيرز إلى الكومة التي تمثل الثلاثمائة مليون دولار. "ولكن تذكروا، نحن نعلم أين ستسقط الكرة حقًا. وهذه هي المعلومات التي نقدمها للاعبين الكبار".

"كم هو كبير؟" سأل السفير.

وقال دورانت "نبدأ بعشرة مليارات".

"كيف يمكن أن يكون هناك ما يكفي من المال على الطاولة لدفع رواتبهم؟" أراد السفير أن يعرف.

"تذكر أن العالم بأسره ينظر إلى هذا السهم الآن. إن 300 مليون دولار أميركي متواضعة، سوف تدر أرباحاً أكبر كثيراً من هذا. وسوف يرغب كل سيدة عجوز، وكل *** يلعب في السوق على شبكة الإنترنت، في تحقيق مكاسب كبيرة من هذا. والآن يكره اللاعبون الكبار هؤلاء الناس وسوف يرحبون بفرصة قص أجنحتهم. لذا فهناك قدر كبير من المال سوف يسلبه أحدهم". وفي تلك اللحظة، وضع كل من بيرز ودورانت حفنة من الرقائق على الطاولة، فتزايدت الكمية.

"العودة إلى ما كنت تقوله عن السلطة"، قال السفير، "كيف ستتمكن من اكتساب أي سلطة على أشخاص أغنياء مثلك؛ إن لم يكونوا أكثر ثراءً منك؟"

"هذا،" ابتسم بيرز، "هو الجزء المثير للاهتمام. نحن نمارس عملية احتيال، أليس كذلك؟"

"حسنا"، قال السفير.

"لذا، سمحنا لمديري الصناديق بالاطلاع على السر. أخبرناهم بأن هناك عملية احتيال جارية، وأخبرناهم كيف يمكنهم الانضمام إلينا في جني الكثير من الأموال. هل فهمتم؟"

"نعم."

"بمجرد أن نجعلهم يضعون أموالهم على الطاولة، نخسر اللعبة مرة أخرى. ونفسدها على الجميع. ويذهب الأمر برمته إلى الهاوية". قام بيرز بجمع كل الرقائق من على الطاولة وأسقطها على الأرض.

كان السفير واقفا هناك وهو يحمل كأسه، وفمه مفتوح تماما.

"الآن أصبح الجميع في حالة خراب. الرجل البسيط، وشركات التأمين الكبرى، وعالم المال بأكمله." ابتسم دورانت ابتسامة شريرة بينما كانا ينظران إلى الرقائق المتساقطة.

"بمجرد أن يحدث ذلك، سنتدخل." تساءل بيرس عما إذا كان الرجل يتبعه.

"كيف؟ لقد دمرتم أنفسكم؟" أشار السفير إلى الأرض.

"هذا؟" ركل بيرس رقاقة بقدمه. "طعام دجاج. بضع مئات من الملايين. بمجرد أن ندرك أن الأولاد الكبار قد أفلست، نتدخل لإنقاذهم. ولكن بشروطنا فقط. نطلب أشياء صغيرة. مثل عندما يكون البنك على وشك دعم شركة فاشلة، أو عندما تبدأ حرب صغيرة".

"أي شيء يمكننا أن نجني منه المال"، هذا ما قاله بيرس.

"لكنك كنت تمتلك مبلغًا ضخمًا من المال بالفعل؟ وكان بإمكانك أن تجني المزيد؟" ما زال يشير إلى الأرض.

"كم تساوي هذه الأموال؟" سأل بيرز. "لا شيء ما لم نكن نملك السلطة المطلقة. ولنسمها مليونًا أو مليارًا. لا يهم ما دامت لدينا من هذه الأموال أكثر منهم. ومن ثم، نصبح نحن من يتخذ القرارات".

ظل السفير صامتًا لبعض الوقت، يبحث عن سيجار لتهدئة أعصابه.

"هل تريد قطعة من هذا العمل يا صاحب السعادة؟" سأل دورانت.

"كيف أعرف أنك لن تتخلى عني، مثل الأولاد الكبار هناك؟" أشعل عود ثقاب وأشار إلى الأرض.

"لأننا نحبك."

لم يكن يعلم ما إذا كانا يمزحون أم لا. لكن الأمر لم يكن ذا أهمية. "كيف ستفعل ذلك؟ أعني ما هو السهم الذي سيرتفع بهذه الطريقة الرائعة؟ مع الأخذ في الاعتبار أنه لا يمكن أن ينهار إلا مرة أخرى؟"

"أظهر لسعادتك الأوراق التي أريتني إياها في وقت سابق يا دورانت." نهض بيرز من على الطاولة وتجول حول كومة الرقائق المتناثرة، لينظر من النافذة الضخمة. كان الليل قد حل الآن. كانت الأضواء المتلألئة للقوارب الأخرى تتلألأ في الميناء.

"هذا عقد لمشروع عسكري ضخم في الشرق الأوسط. قيمته مليارات الدولارات". دخل دورانت في عرضه كمندوب مبيعات بينما كان الرجلان يراجعان الأوراق. "كل شيء يتوقف على تسليم أجزاء الدبابات. وبمجرد إتمام ذلك، سوف تكون الأرباح التي ستجنيها الشركة مذهلة. لكن تذكر أننا لسنا مهتمين بهذا. ما نريد القيام به هو تخريب عمليات التسليم. ومنعها من الوصول إلى وجهتها".

"إغراق السفينة؟" سأل السفير.

"لا!" ضحك دورانت، "لا شيء أكثر فظاظة من ذلك. ما يدور في ذهننا هو شيء من شأنه أن يوقف تدفق الأجزاء. نحن بحاجة إلى سبب لوقف التسليم. بمجرد حدوث ذلك، سوف ينهار السهم."

"فكيف ستوقف تدفق أجزاء الخزانات؟"

قال بيرز وهو ينظر من فوق كتفه: "إنها مسألة عانت منها الصناعة البريطانية لسنوات عديدة. إنها مراقبة الجودة".

"كيف تعني هذا؟"

"نحن نشكك في جودة الأجزاء المرسلة. فنحن ببساطة نجد عددًا كافيًا من العيوب التي تجعل الأجزاء عديمة الفائدة"، هذا ما قاله دورانت.

"هل سيعرفون ما تفعله؟ هل سيكتشف أحد في المصنع الأمر ويبلغ عنه؟"

"لن يحدث هذا إذا قمنا بالتحكم في الجودة في المقام الأول"، هكذا قال بيرز مبتسماً. "سنوكل العمل إلى شركة صغيرة لا تستطيع التعامل مع الأمر على الإطلاق. ستكون الكميات كبيرة للغاية، ولن تتمكن الشركة مطلقًا من تصنيع الخزانات في الوقت المحدد. لذا، سوف يقومون بتركيبها معًا وينتجون عملًا رديئًا. وبمجرد ظهور الحقيقة، تتوقف العملية برمتها".

"ماذا لو تم القبض عليك؟" سأل السفير وهو يحاول إعادة إشعال سيجاره.

"سعادة الوزير، هذه ليست المرة الأولى التي نفعل فيها هذا. لقد وضعنا أشخاصًا في مكانهم. أشخاص يمكنهم مساعدتنا. إنهم مدينون لنا بمعروف كبير ويمكنهم تنبيهنا إلى أي مشاكل قد تنشأ". مد دورانت ندًا للرجل.

"فهؤلاء هم الأشخاص الذين دمرتهم في الماضي؟"

"إنهم لا يعرفون أننا نحن من دمرهم في المقام الأول. وبالنسبة لهم، فنحن فرسانهم البيض. رجال أتوا لإنقاذهم. ولولانا، لكانوا يرون العالم من وراء قضبان السجن. لا. هؤلاء أناس لا يمكنهم إلا أن يقدموا لنا الخير". شرب بيرز برانديه وأدرك أن المساء قد بلغ ذروته. وسرعان ما سيضطرون إلى العودة إلى الضيوف الآخرين.

"هل يجوز لي أن أسأل من الذي اخترته لصنع هذه المركبات المدرعة الرديئة؟"

"لقد وجدت شركة صغيرة مثيرة للاهتمام في منطقة إيست ميدلاندز." نظر بيرز مرة أخرى إلى المستندات وصورة المصنع. "هل تعرفون هذا النوع المعتاد من الأشياء؟ مجموعة من القرويين الذين يتظاهرون بأنهم مهندسون. منح حكومية وآراء منتفخة. ستكون عيونهم أكبر من بطونهم. لقد رأينا كل هذا من قبل."

"ما اسم هذا المكان؟"

"شيء يسمى مقتنيات كوبول."



الفصل 05: يوم القيامة



الفصل الخامس: يوم القيامة

كان يوم العمل ليستمر كعادته، لولا وقوع حدث غريب. فقد دخل بعض الرجال إلى أرضية الورشة برفقة رئيس العمال. والآن، كان إحضار أي شخص إلى هنا أمرًا غير معتاد في حد ذاته، لكن هؤلاء الأشخاص كانوا يريدون في الواقع التحدث إلى العمال.

"ماذا تعتقد أن يوركو يريد؟" سأل أحدهم وهو يتجه نحو المقصلة. كانت هذه هي الإشارة المعتادة لإيقاف تشغيل الآلات والاستماع إلى كلماته الحكيمة. كان يوركو يحكم الأرض بقضيب من حديد، ولكن بينما قد يحظى الرجل الأكثر صلابة بالاحترام في حكمه الوحشي؛ كان يوركو مكروهًا. كان يستمتع بإذلال الرجال وكان يعلم أنهم يعرفون ذلك.

"حسنًا، استمعوا جميعًا. هذا مدير مراقبة الجودة." أشار يوركو إلى رجل صغير نحيل يُدعى نيفيل، كان يقف وينظر إلى الأرض.

"لا يوجد اتصال بالعين، هذه علامة سيئة،" همس تشارلي تحت أنفاسه، الأمر الذي دفع ديف العجوز إلى أومأ برأسه.

"سوف تفعلون بالضبط ما يريده؛ عندما يريده؛ حيث يريده، وبطريقة مرضية. ومن الآن فصاعدًا، الجودة هي شعارنا. ألا تنسون ذلك؟" وقف يورك ليرى مدى استياء الرجال.

قال بوب وهو يرمي قطعة القماش التي كان يمسح بها يديه: "إن كلمة السر في حياتي هي الهراء!". كان بوب غجريًا عجوزًا وفخورًا بذلك. كان يتمتع ببنية جسدية تشبه ملاكم محترف، ولم يكن أحد ليخبره بما يجب عليه فعله.

"إذا لم يعجبك الأمر، فها هو الباب، ابتعد الآن!" رد يورك بحدة. كان يعلم أن المتاعب ستقع، لكنه لم يتوقع أن تأتي بسرعة كبيرة.

"لا تقلق يا سيدي، سأفعل ذلك." مشى بوب إلى الحمام، وكان من الواضح أنه في طريقه للخروج. "كان لدينا ما يسمى بمراقبة الجودة في مكاني السابق. لقد أغلقوا أبوابنا. أنتم ستكونون التاليين!" بعد ذلك، رحل.

نظر الرجال الباقون إلى بعضهم البعض.

"هل هناك أي كوميديين آخرين؟" سأل يوركو وهو ينظر إلى الرجال بعيون منتفخة. "صحيح! استمع إلى ما يقولونه".

قال رجل قصير القامة ذو شعر شائك وهو يحمل قطعة من الورق وكأنه تشامبرلين ضائع: "كل وظيفة سترافقها المستندات الورقية الصحيحة".

"ليس كل شيء، بالتأكيد؟" قال ديف القديم مبتسما.

رد يوركو قائلاً: "كل شيء! كل ما تفعله؛ كل عملية تشغيل للآلة، وكل قطعة من المعدن تقطعها، سيتم تسجيلها هنا. سوف نتحقق للتأكد من أنك تقوم بذلك بشكل صحيح".

"لكننا لا نستطيع ملء واحدة من هذه في كل مرة نجري فيها قطعًا في الفولاذ؟" قال تشارلي بعدم تصديق. "سوف يستغرق الأمر وقتًا طويلاً".

"لا، لن يحدث ذلك"، قال يوركو مبتسماً، "لأنك ستنجز كل شيء في وقت قصير للغاية. ولكل مهرج يعتقد أنه يستطيع خداع النظام دون أن يكلف نفسه عناء ذلك، أو أن يأخذ وقته؛ تذكر هذا!" ترك يوركو كلماته تغرق في كآبة أرضية المصنع. "قد نفكر في تسريح العمال هذا العام. الأضعف سيبدأ أولاً".

"هذا ليس صحيحا!" صرخ الرجال.

"لا يهمني إن كان هذا صحيحًا أم خطأ"، واصل يوركو الابتسام، وهو يطوي ذراعيه في تحدٍ. "لا يوجد شيء يمكنك فعله حيال ذلك. إذا كنت ترغب في الانضمام إلى صديقك بوب هناك"، أشار بإبهامه إلى الرجل الذي خرج من الباب، "تذكر أنني سأرسل خطابًا إلى الاجتماع الاجتماعي حتى لا يتمكن من التوقيع. بالإضافة إلى ذلك سأبلغ جميع المصانع المحلية بأنه عامل سيئ".

ترك يوركو الرجال مفتوحي الأفواه وهو يبتعد. ثم تلا ذلك حديث قصير بين رجال مراقبة الجودة، والذي تضمن خطة لجعل حياتهم مستحيلة للغاية، بحيث لا يلوح في الأفق أي أمل عندما يغادرون.

"لا يمكنه أن يفعل ذلك"، قال ديف العجوز وهو ينهار أمام الآلة.

"لقد فعلها للتو"، أجاب تشارلي. "المسكين بوب. ماذا سيفعل؟"

"لا يمكنه مغادرة المنطقة، لا يوجد شيء آخر." فكر ديف العجوز في مستقبل بلا عمل ولا مال. كانت الصورة قاتمة للغاية لدرجة أنه تخلى عنها بسرعة.

قال تشارلي وهو يعود ببطء إلى العمل، لأنه كان يعلم أن المشرف سوف يعود قريبًا: "يوركو، شرير".

"إنه مجنون"، قال ديف العجوز وهو يتبعه.

"يبدو الأمر كما لو كان مسكونًا أو شيء من هذا القبيل. ماذا سنفعل؟" حدق الآخرون في تشارلي، متسائلين عما إذا كان ينوي التوصل إلى أي حلول.

"ماذا تقترح؟" سأل ديف العجوز وهو يبدأ تشغيل الآلة، بينما امتلأ المصنع بالضجيج مرة أخرى. "لا يمكننا الفوز على يوركو، ولا يمكننا الاستمرار في هذا الشيء المجنون الذي يتعلق بالجودة؟"

"هل يمكننا جميعًا أن نغادر؟" اقترح شخص ما من الطابق.

أشار تشارلي إلى العيب الأكثر وضوحًا، "إلى أين تذهب؟". "سوف يضع يوروكو علامة على بطاقتك أينما ذهبت".

"لا يمكنه أن يعرف كل شيء في كل مكان"، أضاف أحدهم.

"إنه يعرف ما يكفي." كان ديف العجوز يبصق بغضب الآن. "إنه يستطيع وضع السلك في بعض الأماكن القذرة. لقد عرفته وهو يهاجم الناس في مصانع أخرى، وحتى المديرين."

"أطلقوا النار عليه!" صوت وحيد، صاح.

"هل أنتم رجال بما يكفي لقتله؟" سخر ديف العجوز من الرجال وهم يعودون إلى آلاتهم الزيتية. "يتطلب الأمر شجاعة كبيرة لقتل شخص ما، ولا أستطيع أن أرى أي أبطال هنا." عند هذا الحد، التزموا الصمت.

"سأغادر المكان. سأركض وأغادر المنطقة، لا يوجد ما يمنعني". ألقى أحد الرجال قفازاته وغادر المكان.

شاهده تشارلي وهو يرحل، وكان مليئا بالحسد.

"لماذا لا تأتي يا تشارلي؟ لا يوجد ما يمنعك؟" نظر إليه الرجل من فوق كتفه وهو يمشي عبر الأرضية الخرسانية.

"نعم تشارلي، ما الذي يمنعك؟" نظر إليه ديف العجوز عبر الصفيحة الفولاذية بينما بدأوا العمل. "الآن أنت وحدك، لم يتبق لك شيء هنا؟"

ظلت هذه الكلمات عالقة في ذهن تشارلي حتى نهاية اليوم، عندما عاد إلى منزله البارد الفارغ. كانت هذه الكلمات صادقة إلى حد كبير. لماذا كان عليه أن يبقى؟ منذ أن تركته زوجته، لم يعد هناك حياة له.

لقد عاد للعيش مع والدته، لأنه لم يكن يستطيع العيش بدون زوجته. لم يكن الأمر جيدًا بمفرده. لقد أحبته والدته وعادت إلى معاملته كطفل. شجعته على العيش كمراهق، غير مرتب ومهووس بعالم خيالي من القصص المصورة الخيالية العلمية وموسيقى الروك. لن يكبر أبدًا.

ربما لهذا السبب أعادته اللعبة إلى هذه النقطة في حياته ولم يعد هناك شيء بعدها؟

ولكن ما الذي كان مميزًا الآن؟

في مكان ما في أوائل التسعينيات في بلدة ريفية إنجليزية؟

كانا قد تزوجا في سن صغيرة هربًا من والديهما، حيث وجد كل من إليزابيث وهو يعيشان حياة منزلية ظالمة. كان تأسيس المنزل أشبه باللعبة في السنوات القليلة الأولى، وكانا سعيدين. لكن الأمور بدأت تسوء عندما بدأ العمل في المصنع. كان يعود إلى المنزل منهكًا كل ليلة، وفي كل ليلة تخرج إليزابيث بنفس الشجار.

"أنت تتحول إلى نبات يا تشارلي! تمامًا مثل والدي. نحن لا نذهب إلى أي مكان ولا نرى أحدًا. ما الذي حدث لك؟ لقد كنت رائعًا للغاية في الماضي."

"أنا متعب للغاية"، كان يرد دفاعًا عن نفسه. "امنحني بعض الوقت حتى أتمكن من ترتيب أموري".

مرت السنوات، ولم يجد تشارلي يومًا يستقر فيه كل شيء. وفي النهاية، استسلمت إليزابيث وحزمت حقيبتها. فقد كان يشك في علاقته بصديقه المقرب براين لبعض الوقت. لذا لم يكن مفاجئًا عندما أعلنا أنهما سيقيمان معًا منزلًا.

كان أكثر ما أثار حفيظة تشارلي هو الجدل حول أدوات الحديقة. لقد عمل بجد لشراء تلك الأدوات وكان يشعر بالغضب الشديد إذا ما سلمها لبريان. رجل يعمل في مكتب وكيل عقارات، بحق ****؟

والآن يجلس في منزل والدته، مع أدوات حديقته، وقليلاً من الأشياء الأخرى.

لماذا بقي؟

ربما كان السبب هو أنه لم يقاوم قط عندما ذهبت زوجته. كان كسولاً للغاية وجبانًا لدرجة أنه لم يفعل أي شيء حيال ذلك. كان من الأسهل بكثير أن تسمح للحياة بأن تغمرك من أن تفعل أي شيء حيالها. كانت الحياة في المصنع قاسية، لكنك اعتدت عليها.

حسنًا، لقد تحمل هذا الأمر حتى الآن. لكن هذا التهديد الأخير كان أكثر مما يحتمل. لم يعد بوسعهم الاستمرار في العمل هناك. وإذا كان الآخرون سيغادرون، فسوف يغادر هو أيضًا. بالطبع، أثار هذا السؤال: إلى أين سيذهب؟ وماذا سيفعل؟

حتى الآن، كانت حياة تشارلي كلها عبارة عن انجراف طويل. بين الزواج والعمل. ومن المؤسف أنه كان يلتزم بالعمل. لم يكن غارقًا في العمل مثل صديقه ديف العجوز، أو الأسوأ من ذلك بعض الآخرين في المصنع. من الذي قد ينتظر الإفلاس أو السجن!

لا، لقد كان كسله هو الذي جعله يقع هنا.

فماذا كان ينوي أن يفعل حيال ذلك؟

أدرك تشارلي أن مرور الوقت سيحل المشكلة بالنسبة له، كما كان يحدث دائمًا. جاء الليل اليوم، ووجد نفسه مرة أخرى يستعد للذهاب إلى العمل. لقد مر الوقت للتو ورتب الروتين حياته وفقًا لرغباته. كانت هذه هي المشكلة.

لم يكن على تشارلي أن يلوم إلا نفسه مع استمرار اليوم، واستمرار العمل الشاق المستحيل في المصنع.

"إن ما نحتاج إليه هو معجزة"، هكذا قال ديف العجوز بينما كان مفتشو مراقبة الجودة يبتعدون عن الآلات. لقد فحصوا عملهم وأخبروهم أنه لم يكن على المستوى المطلوب. ولم يفاجأ أحد. كان من الواضح إلى حد ما أن كل شيء سوف يُرفض، حيث تم تعيين المفتشين لإثبات ذلك وليس لأي شيء آخر.

كانت القطع الكبيرة من صفائح الفولاذ المقطوعة تلمع في ضوء كهربائي أمامهم على العربة، بينما كان الرجال يرفعونها لتحميلها مرة أخرى في الرف. كان لابد من القيام بهذه المهمة مرة أخرى، وكانوا يعرفون ما الذي ينتظرهم.

ومن المؤكد أن يوركو، المشرف، اقتحم أرض المتجر ليصرخ في وجه الرجال.

"كم من المال أهدرت هذه المرة؟ تذكر أننا نبحث عن قطع بعض الأشجار الميتة هذا العام." كان على وشك ترك العمل، لكن شيئًا ما منعه. "بالمناسبة، سيعود صديقك الصغير غدًا. يبدو أنه لم يتمكن من العثور على عمل في أي مكان آخر." كان يضحك على نفسه وهو يسير عائدًا إلى مكتبه لقراءة الصحيفة.

لم يتحدث أحد إلى بوب في اليوم التالي، حيث تولى منصبه المعتاد على الآلة بجوار تشارلي، وبدأ في تغذية الآلة بألواح الفولاذ. وأخيرًا، في وقت الاستراحة عند الساعة العاشرة، تطرق ديف العجوز إلى موضوع أحداث اليوم.

"هل لديكم أية أفكار حول كيفية تحقيق ثرواتنا؟" نظر إلى الوجوه التي تجمعت حول طاولة العمل، وهم يسكبون قواريرهم ويفتحون علبهم البلاستيكية. "تشارلي؟ هل لديكم أية أفكار حول كيفية تحقيق ثرواتنا؟"

"باستثناء الهروب إلى البحر؟ لا."

"هذا يكفيني"، قال بوب وهو يدرس صفحات جريدة "بريت" الموضوعة أمامهم على المقعد. الجريدة: "لقد عبرت جريدة "بريت" تمامًا عن موقف كل رجل عامل. لقد كانت الجريدة بالنسبة لهم وتردد صدى آمالهم ومخاوفهم، بغض النظر عن مدى بغيض ذلك. "الاستلقاء مع ذلك الطائر على شاطئ استوائي، وطلب من شخص ما أن يحضر لك البيرة. أياً كانت هذه الطائر ناتاشا، فهي ستفي بالغرض بالنسبة لي". وأشار إلى صورة الجنة الاستوائية المطبوعة على الصفحات أدناه.

لاحظ تشارلي شيئًا جعله يجلس بشكل حاد.

هناك على صفحة الصحيفة أمامه كانت الفتاة التي التقى بها في الحانة.

هنا كان اسمها ناتاشا، لكنها قدمت نفسها إلى تشارلي باسم كاسي.

فلماذا تغير اسمها؟

هنا، كانت عارية الصدر وتبتسم للكاميرا. نفس الابتسامة الوقحة التي أضلت الرجال. لماذا لم يلاحظ أحد ذلك؟ ربما كانت اللعبة؟ لم يلاحظ أحد أنها كانت في اللعبة، حيث ذكرت أنها كانت تعلم أنهما كانا فيها، ولم يكن ذلك في العالم الحقيقي.

كيف دخلت إلى الصحيفة؟

لاحظ تشارلي أن الأمر يتعلق بمسابقة لقضاء عطلة. وهو الأمر الذي لم يتصور أحد قط أنه سيفوز به. "يجب أن يفوز به شخص ما".

"ليس نحن،" أشار ديف العجوز وهو يمضغ شطيرة.

"لكن يجب على شخص ما أن يفوز بها، وإلا فلن يشاركوا في المسابقات أبدًا"، أضاف تشارلي. كان هو أيضًا ينظر إلى الفتاة المستلقية على الشواطئ الذهبية في الجنة الاستوائية. كان مكانًا حلميًا مع فتاة أحلام، وبعيدًا عنهم الآن، كما سيكون لقاء تلك الفتاة بعيدًا عنهم.

"ما هي فرصنا في الفوز؟" تابع ديف العجوز، منزعجًا بعض الشيء من المحادثة السخيفة. أراد التركيز على اكتئابه، لذا سكت الآخرون.

"هل سمعتم ما يحدث في الغرفة المجاورة؟" لفت بوب انتباه المجموعة بأكملها، حيث بدا الأمر وكأن بعض الأخبار الحقيقية كانت في طريقها إليهم.

"لا؟" أجاب تشارلي وهو يضع الورقة جانباً.

"طالبو اللجوء!" أضاف بوب. "سيتم ملء مستودع التعبئة القديم بطالبي اللجوء". ترك الكلمات معلقة في الهواء، منتظرًا منهم أن يروا أهمية كل هذا. "طالبو اللجوء!"

"ماذا عنهم؟" سأل ديف العجوز، منزعجًا لأن بوب لم يصل إلى النقطة أبدًا.

"سيجعلونهم يعملون هناك. ألا ترى ذلك؟"

"لا، لا أعتقد أننا نرى بعضنا البعض." لقد كان تشارلي يعتقد ذلك بالفعل، لكنه لم يستطع أن يستوعب ما قد يعنيه ذلك بالنسبة لهم.

وأضاف بوب "سيستولون على وظائفنا".

"إنهم مرحب بهم"، هكذا قال كيفن، وهو رجل قصير ممتلئ الجسم، كان دائمًا بطيئًا في فهم وجهة نظره. وفي ملفه الشخصي، كتبوا للتو: "سميك".

"هذا هو التهديد." استطاع تشارلي أن يرى كل شيء الآن. "لهذا السبب هددنا يوروكو بالاستغناء عن خدماتنا. إنهم لا يتراجعون، لكنهم يحاولون التخلص منا."

"من الجحيم الذي سوف يدير المصنع؟" سأل بوب.

"سوف يفعلون ذلك!" أشار ديف العجوز إلى الشكل الأسود لمستودع التعبئة والتغليف القديم.

"لا يمكنهم القيام بهذا"، أشار بوب إلى المقصلة. "هذا يتطلب مهارة كبيرة. على أية حال، سيستغرق الأمر منهم سنوات لتعلمه. معظمهم لا يتحدثون الإنجليزية حتى. كيف سيتعلمون هذه الوظيفة؟"

"سيفعلون ذلك إذا تُرِك بعضنا لتعليمهم"، هكذا قال تشارلي. "أولئك منا الذين يخافون أو يجهلون كيف يتركون وظائفهم. سوف يُترَكُون خلفنا لتعليمهم كيف يستولون على وظائفنا".

قال ديف العجوز: "هذا غير قانوني، ولا يجوز لهم توظيفهم دون تصريح عمل أو أي شيء آخر، أو حتى جواز سفر. هذا غير مقبول".

"هل تتذكرون عندما حاولنا الحصول على محامٍ لحل مشكلة يورك؟" أخذهم تشارلي جميعًا إلى حلقة حزينة في حياتهم في المصنع.

"نعم"، قال بوب وهو على وشك مضغ شطيرة. "كان هناك مع أعضاء غرفة التجارة المحلية والاتحاد. كلهم ذاهبون إلى اجتماع ماسوني. دعونا نواجه الأمر، لا يمكننا فعل أي شيء ضدهم. لقد حسموا أمرهم بإحكام شديد، ولا يمكننا الوصول إليهم".

قال ديف العجوز وهو يطوي ورقته استعدادًا لرنين الجرس ليعيدهم إلى العمل: "لا بد أن يكون هناك شيء يمكننا فعله. ما يفعلونه في هذا المكان غير قانوني تمامًا. لا يمكنهم الاستمرار في ترهيب العمال بهذه الطريقة. يجب أن يحدث شيء ما".

"حتى الآن، فهي مقاومة للحريق"، تبعه تشارلي مع الآخرين. لم يرغب أحد في الشعور بغضب يوركو. "لا شيء يمكننا فعله يحدث أدنى فرق. ولكن هذا فقط لأننا لا نبحث في المكان الصحيح".

"قال بوب في دهشة: "الاتحاد؟ المحامون؟ حتى الصحافة؟ من غيرهم يستطيع مساعدتنا؟ إذا كان بوسعهم رشوة أعضاء البرلمان، فلا جدوى من القلق بشأن أعضاء البرلمان وما إلى ذلك. لقد تم شراؤهم منذ زمن بعيد. لا! علينا فقط أن نخرج من هنا. نحن بحاجة إلى معجزة".

"تستغرق المعجزات وقتًا أطول قليلاً"، ضحك تشارلي لنفسه وهو يشغل الماكينة ويبدأ في تشغيل الشفرات. لقد قطعوا الفولاذ، كالمعتاد. إلى متى؟

دخل رجل مراقبة الجودة، نيفيل، إلى ورشة العمل. كان رجلاً حقيرًا، وقد تم تعيينه من قبل شركة يوروكو، مقابل خدمة قدمها للإدارة. وغني عن القول إن هذه الخدمة أدت إلى فشل الرجال في رفع أي دعوى قضائية ضد يوروكو، حيث أبلغه نيفيل قبل أن تتاح لهم الفرصة لإثارة الأمر في العمل النقابي العادي. لقد فاز نيفيل باليوم، وتم رفض الشكاوى المتعلقة بعبء العمل باعتبارها تافهة. صاح به يوروكو في اجتماع المقصف، وسخر منه في المحكمة؛ وهو خبير سابق في مثل هذه الأشياء.

كان الرجال يكرهونه وكان نيفيل يعلم ذلك. وكان يوركو يعلم ذلك أيضًا، لذا تم إرسال نيفيل لفرض الجودة الحقيقية على خط الإنتاج. وعلى الرغم من كل احتجاجاتهم، تم وضع نيفيل على إحدى الآلات. وكان من المفترض أن تكون وظيفته هي المساعدة في تحميل الألواح على السرير وإخراجها قبل قطع الفولاذ. لكن حقيقة الأمر كانت أنه أوقف الإنتاج عند كل منعطف. مما أثار غضب الرجال باقتراحاته الضعيفة حول كيفية القيام بهذه المهمة.

"إذا لم تعجبك الطريقة التي نؤدي بها الأمور، فعليك أن تفعل ذلك بنفسك!"، هذا ما سمعناه أكثر من مرة. ولكن بطبيعة الحال، كان يوركو يساند نيفيل دائمًا. حتى عندما كان يعلم أن هذا يؤدي إلى إنتاج بطيء وهزيل. وكان مطمئنًا إلى أن علاقات العمال قد تدهورت أكثر فأكثر.

"لا! لا تقلب الملاءات هكذا"، صاح نيفيل بصوته المبحوح. "لقد أخبرتك من قبل. هذا سوف يفسد الملاءة. من المسؤول هنا؟"

وقف الرجال ينظرون إليه بصمت.

وأخيرًا سأله تشارلي عما يريده حقًا.

"إذن كيف تريدنا أن نضعهم على السرير؟ بمجرد إخراج الملاءات من الرف، يجب أن نحركها بشكل مستقيم، وإلا فقد نتعرض لحادث." تساءل تشارلي عما إذا كان نيفيل قد أدرك هذا.

"أنا لا أهتم بما تعتقد" رد نيفيل.

"لقد كنا نفعل ذلك بهذه الطريقة لسنوات عديدة"، أشار ديف القديم.

"نعم، لقد أخطأوا في الأمر لسنوات." أدرك نيفيل أنهم سيتحدونه. "لقد تم تكليفي بتحديث هذا المكان. لذا افعل ذلك بطريقتي، وإلا"

"وإلا ماذا؟" قال بوب رافعًا ملاءة.

"الذي - التي!"

كل ما فعله نيفيل هو الإشارة إلى الشكل الأسود لمستودع التعبئة والتغليف. كانت الشاحنات تنقل البضائع في صناديق منذ أيام، وكانت أولى القوى العاملة قد بدأت في الوصول.

كان بإمكان تشارلي أن يرى أن الأمر كله كان على وشك أن يؤدي إلى تبادل لإطلاق النار.

"ربما يمكننا أن نجرب الأمر يا رفاق؟ لنرى إن كان نيفيل لديه شيء؟"

كانت الملاءة الأولى معلقة على السرير، وكادت أن تصيب أعناق العديد من الرجال. قفز ديف العجوز إلى الوراء في حالة من الصدمة، وكان وجهه أبيض اللون وعيناه تحدقان في خوف.

"هذا أفضل،" ابتسم نيفيل، وهو أعمى عن الخطر.

"سوف تقتلنا!" قال بوب.

"ليس إذا فعلت ذلك بشكل صحيح."

كان الرجال ينظرون إلى بعضهم البعض.

مر اليوم ببطء، أبطأ من المعتاد. في كل مرة كان يتم فيها وضع ملاءة على السرير، كان الجميع يتجمدون. ربما تكون المرة القادمة هي الأخيرة.

كان هناك بعض الراحة الخفيفة في هيئة صندوق. كان يوركو يحب الآن فحص كل ما يأتي إلى المصنع. كان يمزق الطرود ليضع يده بداخلها ويمزق الشيء ليصلحه بعينيه المحمرتين. كان عنيفًا عدة مرات، لدرجة أن الشيء الذي كان يسترده تفتت في يده. إلى الحد الذي جعله يطلب شريحة مهمة جدًا لآلة الثقب الجديدة التي تعمل بالكمبيوتر؛ فقط لينتهي به الأمر إلى قطعتين في يد يوركو.

وعلى هذا الأساس قرر بعض الرجال أن ينتقموا من بعضهم البعض، على طريقة تلاميذ المدارس. ووصل الصندوق إلى المكتب كالمعتاد، وكان يوركو يشاهد برنامج التليفزيون الصباحي على جهاز التصوير في زاوية الغرفة، بينما كان أتباعه يركضون حوله. وفي بعض الأحيان كان ينبح بأمر، أو يرمي رقاقة بطاطس على أحد العاملين في المكتب، فقط ليجعلهم يشعرون بوجوده. وكان في مزاج جيد لأنه فاز لتوه بمعركة أخرى مع المحامين اللعينين، بشأن مزاعم التنمر. وبينما كان المحامون يبتعدون وهم يثرثرون ببعض الهراء حول حقوق الإنسان، فتح يوركو الصندوق.

لقد وصل للتو وتم وضعه على الطاولة بالقرب من ماكينة صنع الشاي. قطعة من المعدات لم يتم إخراجها أبدًا. انتزع يوركو الطرد ونفضه. بريء بما فيه الكفاية.

"ما هذا؟" طلب أن يعرف من السكرتيرة الخائفة التي كانت تجلس في الغرفة المقابلة له.

"لا أعلم يا سيدي، ربما تكون هذه أجزاء CNC الجديدة التي تم طلبها؟" عادت بسرعة إلى عملها، ولم تجرؤ على النظر إلى الأعلى.

"ليس من جانبي"، قال يوركو، وشرع في تمزيق الطرد إلى مليون قطعة. ما زال لا يشك في أي شيء، حتى عندما سحب الورق المقوى ودفع بيده في سواد الصندوق. في البداية، وجد إحساسًا لطيفًا، وإن كان باردًا بعض الشيء. فقط عندما سحب يده، وصلت إليه الرائحة.

"كلب براز!"

"ماذا؟" صرخ السكرتير.

"لقد أرسل لي بعض الأوغاد فضلات الكلاب!"

رفع يوركو يده ليثبت أنه تعرف على المادة الملوثة. رفعها أمامه مثل كأس من ذهب، وعرضها أمام السكرتيرة الخائفة، وكأنه حصل على جائزة.

كان أول ما علم به أحد في ورشة العمل هو الهدية التي تلقاها، وكان ذلك الزئير الذي انبعث من المكتب. التفتت كل الرؤوس عندما انفتح الباب ليكشف عن يوركو، الذي كان لا يزال يعرض هديته، ومجموعة من المتابعين القلقين، الذين خرجوا إلى ورشة العمل.

"إذا تمكنت من القبض على الوغد الذي أرسل لي هذا، فسوف أقطع كراته!" رفع يوركو يده ليراه الجميع. لقد شاهدوا المادة المسيئة وهي تتساقط على الأرض. "سأكتشف ذلك! تذكر كلماتي. سأمسك بك!"



كان وجهه ملتويا بسبب الألم، لكن حتى هذا لم يحفز الحشد على التحرك. ومع الهزيمة في الهواء، تراجع يوركو مع أتباعه إلى عرينهم.

"ماذا تعتقد بهذا؟" سأل تشارلي.

ضحك ديف العجوز عندما عادوا إلى العمل قائلاً: "سيحصل عليها بعض الفقراء".

"نعم، وربما نكون نحن. هل تعلم كيف يكون؟ إنه يتصرف مثل أي شخص آخر، فهو ينفث النكات على العمال. هل تتذكر مجلة الإباحية التي حاولوا إدخالها إلى مكتبه؟"

لقد ضحكوا جميعًا عند تذكر كيف حاول أحد العمال ذات مرة إدخال المجلة الإباحية إلى المكتب، وإلى مكتب يوركو.

قال بوب وهو يلف الأقفال في ماكينة الصراف الآلي الخاصة به: "لم يكن هذا الرجل يستحق أن يُطرد إلى الجانب الآخر من الفناء. كل ما كان عليهم فعله هو إعطائه بطاقاته".

"سيفعلون أكثر من مجرد ركل مؤخرات هذه المرة." حمل تشارلي المزيد من الفولاذ في آلته، ثم نظر إلى الجانب الآخر من المكتب. كان رجال مراقبة الجودة ينظفون يد يوركو، ولم يكن قادرًا على النظر إليها بنفسه. "أتساءل من فعل ذلك؟"

"لا يوجد أحد هنا"، قال ديف العجوز وهو ينظر حوله، في حال كان أي شخص غبيًا بما يكفي للاعتراف. لكن يبدو أنهم مصدومون حقًا من الحادث، وظل الأمر برمته لغزًا حقيقيًا.

"لا أحد سيكون غبيًا بما يكفي. ليس مع ظهور أصدقائنا بجوارنا." كان تشارلي قد رأى أول أفراد القوة العاملة الجديدة يصلون إلى مستودع التعبئة والتغليف القديم.

"لماذا يجب أن يحصلوا على وظائفنا؟" قال بوب بحدة. كانت عملية ضبط المحطات على الآلة عملية شائكة وكان لابد من التعامل معها بحذر. يمكن أن تؤدي أي أخطاء إلى إهدار ساعات من العمل. كانت الآلات قديمة، ولها عقل خاص بها. بمجرد أن تعرف الاتجاه الذي ستقفز فيه، تعتاد عليه. لذلك كان لابد من وضع ذلك في الاعتبار عند ضبط المحطات.

"لم يقل أحد أنهم سيفعلون ذلك بعد"، قال تشارلي وهو يراقبه.

"سيفعلون ذلك! إنها حقيقة!"، عبر بوب عن قلقهم جميعًا في تلك اللحظة بالذات. لم يعرفوا إلى أين يتجهون، وكل طريق سلكوه كان سينتهي قريبًا بالبؤس. الشيء الوحيد الذي يمكنهم اللجوء إليه هو معجزة المقامرة.

قال ديف العجوز وهو يرمي بقطعة قماش مبللة بالزيت لينظر إلى الأرض: "لابد أن يكون لدينا طريقة للخروج من هذا المكان؟"

"ماذا عن اليانصيب؟" قال بوب. كان يعلم أن هذا كان سببًا للخلاف بينهم.

"حسنًا! ما نحتاج إليه هو نظام جديد." نظر ديف العجوز حوله بتصميم جديد. "فقط اختر بعض الأرقام عشوائيًا، وانظر ماذا سيظهر." كان ينظر بوضوح إلى المجموعة بأكملها عندما قال هذا. لكنه لم يجد سوى أفواه مفتوحة وأفكار فارغة. كان تشارلي هو الوحيد الذي ألقى بأي شيء في الحلبة.

"لماذا لا نستخدم الأرقام الموجودة في نهاية الآلات؟ فنحن نحدق فيها كل يوم. لماذا لا نختار آخر رقمين من كل لوحة تسلسلية، ونضعهما في سحب اليانصيب؟ لا يمكن أن يكون الأمر أسوأ مما نفعله بالفعل؟"

"لا يمكن أن يؤذي؟" أضاف بوب وهو ينتظر ليرى رد فعل ديف العجوز.

"لا يمكن أن يكون الأمر أفضل من ذلك أيضًا." سار ديف العجوز إلى نهاية الآلات وأخرج قطعة صغيرة من قلم الرصاص. وعلى قطعة من ورق سجائر ريزلا، شرع في تدوين آخر رقمين لكل آلة على أرضية المصنع.

"ماذا حصلتم عليه؟" سأل بوب، عندما اقترب منهم ديف العجوز.

"دعنا نرى." بدأ ديف العجوز في كتابة الأرقام على السبورة. كانت هذه هي السبورة التي كان من المفترض أن يكتبوا عليها إجمالي الإنتاج لكل دفعة عمل بالساعة. لم ينجح النظام مطلقًا وكان يُستخدم مؤخرًا لكتابة أرقام اليانصيب الفائزة. كان الجميع ينظرون إليه وهم يتجولون في أرضية المصنع، وبالطبع هددت شركة يوركو بإيقافه.

أشار ديف العجوز وهو يبدأ في تسجيل هذه الأرقام على ورق ريزلر الخاص به: "بعض هذه الأرقام ليست جيدة. كلها تعود إلى عشرينيات وثلاثينيات القرن العشرين. لا شيء بالنسبة للأرقام الأقل".

"ماذا عنها؟" أشار تشارلي إلى الملصق المعلق على الحائط. كانت صورة لفتاة تدعى ناتاشا من صحيفة بريت. كان المصنع مغطى بملصقات إباحية ناعمة لفتيات، يلتوين لعرض أجسادهن في أوضاع أو تشوهات مختلفة، لكن هذه الصورة لفتت انتباه تشارلي. "لماذا لا نستخدم بعض الأرقام من إحصاءاتها الحيوية؟" بدا أنهم جميعًا متفقون على فكرته ووقفوا إلى الخلف للإعجاب بعملهم اليدوي.

"لا شيء في النهاية؟ لا شيء في الأربعينيات؟" أدرك بوب أن هناك مشكلة، لكنه لم يكن لديه إجابة على اللغز.

"دعونا نفعل ما اعتدنا فعله؟" قال تشارلي. "حدد تاريخًا أثناء الحرب؟ يوم النصر، أو شيء من هذا القبيل."

"حسنًا، هذا عام 1944." كتب ديف العجوز الأرقام النهائية، وتمت العملية. "لا يمكن أن تكون أسوأ من تلك التي نستخدمها."

"دعنا نتناولها في وقت الغداء. سأذهب إلى محل بيع الصحف وأستخدم آلاتهم." أخرج تشارلي العملات المعدنية القليلة من جيبه لفحصها في الضوء الخافت.

"لا أعتقد أننا سنعتمد على مجموعة واحدة من الأرقام، أليس كذلك؟" كان بوب مذهولاً من فكرة وضع سلسلة من الأرقام في نظام بدأ يعمل بشكل معقد للغاية على مدار الأسابيع القليلة الماضية. "ما الذي يمنعنا من القول إنها ستأتي فقط ولا شيء آخر؟"

"هذا ما هو مكتوب على الآلات، وهذا ما اتفقنا عليه"، كان ديف القديم يكمل الأرقام بالمزيد من الطباشير.

"إنه على حق"، قال تشارلي. "هذه الأرقام وحدها لا تكفي. لقد اتفقنا دائمًا على وضع رهان منتشر على المكان الذي نتوقع أن تستقر فيه الأرقام. بعد كل شيء، كان لدينا خمسة جنيهات إسترلينية لكل منا كل أسبوع. أعياد ميلادنا وما شابه ذلك ليست كافية. دعنا نضع رهانًا واحدًا على كل جانب؟ يجب أن يكون لدينا ثلاثة جنيهات إسترلينية بيننا؟"

وسرعان ما تقبّل آخرون في ورشة العمل الفكرة، وبحلول الوقت الذي رصد فيه يوركو التجمع، كان لديهم مجموعة من عشرين جنيهًا إسترلينيًا. وبعد أن تفرقوا عائدين إلى آلاتهم، انتظروا وقت الاستراحة. رن الجرس وركض تشارلي إلى الباب والعالم الخارجي.

كانت رائحة الهواء النقي أشبه بجرعة من الرحيق، بعد المصنع، وشعر تشارلي بالحياة تتدفق من خلاله مرة أخرى وهو يشق طريقه خارج المنطقة الصناعية إلى المدينة. كانت بلدة أمبسويل عبارة عن بلدة سوق متهالكة نموذجية، مثل العديد من البلدات التي فاتتها التغيرات التجارية الكبرى في الثمانينيات. لقد اختفت منذ فترة طويلة أي أمل في جذب الاستثمار الحقيقي، واعتمدت على الشركات القديمة الفاشلة، التي تم التخلي عنها. تركت وراءها وتركت لتتعفن. متاجر كانت على بعد أسابيع من إغلاقها، وصناعات منزلية صغيرة، يشكر أصحابها **** على تمكنهم من الفرار من عقوبة السجن في محاكم الإفلاس.

كان المتجر المحلي هو المتجر الذي تستخدمه جميع الشركات في المنطقة الصناعية، ولم يكن يبيع سوى الصحف الشعبية والحلوى ورقائق البطاطس والسجائر. والأهم من ذلك كله أن آلة اليانصيب كانت واقفة في المنتصف مثل المذبح. ذهب تشارلي إلى المكان المقدس ووجد القلم القصير، ليكتب الأرقام على الورقة. ففكر في نفسه وهو يسحب صحيفة ريزلا: كم عدد الفقراء اليائسين الذين وقفوا في هذا المكان واستخدموا هذا القلم؟

كان على وشك تدوين الأرقام عندما أوقفه شيء ما. رأى من زاوية عينه شيئًا جديدًا. كانت لعبة يانصيب جديدة تمامًا، من شركة غير معروفة، تعلن عن رؤيتها للثروة بجانبه. هناك على المنصة كانت استمارات يانصيب Euro Jackpot. لم يسمع تشارلي عن Euro Jackpot من قبل، ولكن كونه شخصًا يتأثر بسهولة بالأشياء الجديدة اللامعة، فقد انجذب إليها.

قرر تشارلي تقسيم الأموال بين ألعاب اليانصيب. كانت اللعبة معقدة بشكل لا يصدق، وكانت هناك عدة مستويات من الألعاب. كان رأسه يدور بعد بضع دقائق من القراءة، وبعد أن ألقى نظرة على ساعته، خاض تشارلي المخاطرة ووضع ما اعتقد أنه صحيح. بدا أن هناك لعبتين رئيسيتين؛ واحدة لبضعة عشرات من الملايين المتواضعة، والأخرى بحوالي مائتي مليون جنيه إسترليني. ولضمان ذلك، وضع بضعة جنيهات إسترلينية على اليانصيب المعتاد، في حالة ظهور الأرقام اللعينة، حيث لن يسامحه الرجال أبدًا.

وبعد ذلك، عاد مسرعًا إلى المصنع.

ومع تقدم فترة ما بعد الظهر، وازدياد ثقل الفولاذ، تساءل تشارلي عما فعله. ما هو يانصيب اليورو؟ لم يسمع به أحد من قبل. وعندما ذكره بالصدفة لشخص ما أثناء مروره، ضحكوا بازدراء.

"لا تريد أن تهدر أموالك على مثل هذه القمامة. إنها عمليات احتيال ملفقة للمحتالين من أموالهم التي كسبوها بشق الأنفس" أبلغه نايجل، في أمان الفناء. ويجب أن يعرف. لقد أهدر نايجل أموالاً في المقامرة أكثر من كل الرجال في ورشة العمل مجتمعين. لقد أفلتت ثروات عديدة من بين يديه، ليحصل على مثل هذه الوظيفة المتواضعة، ونظرة قاتمة للحياة. كانت خطط كسب المال تأتي دائمًا بسهولة إلى نايجل. انتهى به الأمر بالعمل في الفناء، بعد أن كان في ورشة الطلاء. ولكن بعد فضيحة رش العصافير المحاصرة، لبيعها على أنها طيور الكناري، تم تخفيض رتبته.

بحلول نهاية يوم العمل، بدأ تشارلي يشعر بالضعف بسبب الخوف من أنه أهدر المال. وبطريقة ما، تمكن من الصمود حتى نهاية الأسبوع وليلة السبت. وشبك يديه في رعب شديد في الحانة، بينما كان الجميع يراقبون الشاشة لإخراج أرقامهم. كان العرق يتصبب من وجهه عندما سقطت الكرة الأخيرة وترددت أنيناته المعتادة في أرجاء الغرفة.

قال ديف العجوز وهو يشرب البيرة: "هذا كل ما لدينا من نظرية حول أرقام الآلة. يجب أن نفكر في شيء آخر. لن أهتم بذلك ولكنني اعتقدت أن تلك الفتاة ستجلب لنا الحظ؟ هل تعرف الفتاة التي في الملصق؟"

"من كانت هذه الفكرة الغبية؟" ضحك تشارلي، محاولاً إلقاء اللوم على نفسه لاختياره مثل هذا النظام الغريب للمقامرة. في لحظة، رفض أيضًا يانصيب اليورو. كيف يمكن أن تظهر هذه الأرقام؟ لقد خذلهم القدر مرات عديدة، فكيف يمكن أن يكون القدر في صفهم؟

في صباح يوم الاثنين، عدنا إلى المصنع، وكانت عملية مراقبة الجودة قد وصلت إلى ذروتها. كان نيفيل يعمل هناك طوال يوم السبت وأراد أن يبدأ نظامه الجديد في العمل في الصباح الباكر.

"فقط ارفعوا الأغطية وحركوها على السرير"، هكذا قال تشارلي وهو يسحب غطاءً آخر أمام المقصلة. "لا! لا! افعلوا ذلك بالطريقة التي أقولها لكم! إذا لم تفعلوا ذلك فسوف يفعلونه هم!" وأشار إلى جيش متزايد من الوجوه الشاغرة التي كانت تتراكم في الحظائر القديمة، لتشكل جيش طالبي اللجوء.

"حسنًا، أحضرهم وسنُظهر لهم كيفية القيام بذلك"، حاول ديف العجوز أن يكشف خدعته.

"حسنًا، سأفعل ذلك." انطلق نيفيل مسرعًا ليكتشف من كان مسؤولًا عن الرجال، فنظر عبر السياج الشبكي. اتضح أنه لا أحد كان مسؤولًا عن الرجال. كان الغموض يحيط بأسباب وجودهم هنا وما كانوا يفعلونه، لكنهم كانوا يائسين للحصول على المال.

لذا، تجمعت مجموعة حزينة من الناس على أرضية المصنع للنظر إلى الآلات. في الأيام الخوالي، كان الاتحاد ليُصاب بالجنون بسبب مثل هذا الأمر، حيث كان يسيطر على القوة العاملة بأكملها ولا يسمح بدخول الغرباء، بغض النظر عن مدى جوعهم.

كان تشارلي والآخرون يعرفون أنهم ما زالوا هنا بشكل غير قانوني، حيث لم يكن التأمين يغطي هؤلاء الفقراء هنا، ولكن نظرًا لأنهم سوف يستمتعون بشرح ذلك للسلطات على أي حال، فقد كان من الأفضل عدم الخوض في الأمر.

"حسنًا، هذه هي الطريقة التي أريد أن يتم بها الأمر"، صاح نيفيل. ولأنه كان يعلم أنهم لا يتحدثون الإنجليزية، فقد وثق في التقليد البريطاني العريق المتمثل في الصراخ بصوت أعلى في وجه الأجانب، لجعلهم يفهمون. "سأفعل ذلك لأريكم، ثم تفعلون نفس الشيء. حسنًا؟"، صرخ في وجه رجل يبدو متوترًا، والذي تساءل عن سبب تسلله إلى تلك الشاحنة في المقام الأول، وبدأت الآلة في العمل.

كان يومًا مشمسًا حدث فيه كل شيء. تذكر تشارلي أن الضوء كان يحاول أن يسطع وسط الظلام، وحتى البرد القارس كان يخف في طريقه عبر المصنع. لذا، في المجمل، بدا الأمر وكأنه أحد أفضل الأيام في المصنع. من كان ليتوقع الأحداث التي كانت ستتبع ذلك، لكنها كانت حادثة تنتظر أن تقع. لماذا لم يتنبأ أي منهم بذلك، كان لغزًا في حد ذاته. كان هناك ذلك الشعور المضطرب في الهواء. الشعور الذي يقول: من هذه اللحظة فصاعدًا، لن يعود أي شيء كما كان أبدًا. لكن كل شيء حدث على أي حال.

ألقى نيفيل الورقة على السرير وبدأ يضرب الدواسة بقدمه. نزلت الشفرة وانقطع الفولاذ إلى نصفين. الأمر بسيط للغاية. لكن الخبراء القدامى أدركوا من الطريقة التي قفز بها الوافدون الجدد في حالة من الذعر، أن الأمور لن تسير على ما يرام. دفع نيفيل الرجل المسكين إلى أعلى ضد الآلة وأشار إلى ورقة الفولاذ. وكما توقع، جرها إلى الآلة ودفعها تحت الشفرة. كانت النتيجة ورقة مقطوعة بجميع أنواع الأنماط المجنونة، والقطع تنطلق من الخلف، مثل مدفع رشاش مجنون. تفرق الرجال في كل مكان.

ولكن نيفيل لم يكن ليتراجع عن موقفه. كان بإمكانه أن يلقي باللوم على شخص آخر في إهدار إحدى الشراشف، كما كان يفعل عادة، وأجبر الرجل على قطع شرشف آخر. كان الرجل على وشك سحب الشرشف بكل قوته عندما أوقفه نيفيل قائلاً: "ارمِه! ارمِه! ارفعه وألقِه، أيها الأحمق!"

وبعد ذلك، فعل الرجل ما أُمر به وألقى بها. كان كل شيء ساكنًا وهادئًا، بينما كانت الورقة تطير في الهواء. كان نيفيل لا يزال يحمل تلك النظرة الساخرة القبيحة على وجهه عندما وقع الحادث. كانت الورقة تطير في الهواء، وكما كان يفعل طوال اليوم، كل يوم؛ كان نيفيل في طريقه.

لقد كان يهدد الرجل بقبضتيه المشدودتين عندما ضربته الورقة. لقد قطعت كلتا يديه في حركة صغيرة أنيقة، مما جعل جميع الرجال يتساءلون عما إذا كانت خدعة، أن تخرج يدي نيفيل من أكمامه مرة أخرى. ولكن بدلاً من ذلك، تدفق سيل من الدماء.

ترك نيفيل وهو يحدق بفمه المفتوح في مآخذ عينيه الفارغة، حيث كانت يداه ذات يوم.

كانت هناك دماء على الجدران؛ وعلى الأرض؛ وعلى السقف؛ وعلى الآلات، وعلى جميع الرجال. لم يستطع تشارلي أن يمنع نفسه من التفكير في أنه يجب عليهم إزالة الدم من الفولاذ لمنعه من الصدأ. يجب ألا يقعوا في مشاكل. ولكن ما هي المشاكل التي واجهوها الآن؟ كان من المحرج تقريبًا مشاهدة نيفيل يركض حول أرضية المتجر مثل دجاجة مقطوعة الرأس، يتباهى بجذوعه الجديدة. تمكن بعض الأيدي الأكبر سنًا، الذين كانوا في القوات، من وضعه على كرسي وربطه من جذوعه، لوقف تدفق الدم. كان هذا هو ما أنقذ حياته، إلى جانب وضع يديه الصغيرتين في مجمدة عميقة في المقصف.



الفصل السادس رائحة الخوف

عندما وصلت سيارة الإسعاف أخيرًا، ساد جو من الاحتراف وعرف الجميع أن نيفيل في أفضل مكان وأفضل رعاية. ولكن يا له من مشهد تركه خلفه، وكان الجميع يعلمون أن الأمر كله انتهى باستثناء الصراخ. لقد صرخ نيفيل حتى انفجر، بمجرد أن رأى ما فعله الرجل. بالنسبة له، كان الأمر أكثر صدمة من التساؤل عما ستكون عليه حياته الآن بعد أن فقد يديه؟ كانت صرخات المتفرجين أسوأ.

صرخ بعض الرجال لأنهم لم يروا شيئًا كهذا من قبل، خارج التلفاز. لم يصدقوا أن ما حدث يحدث أمامهم في الحياة الواقعية. فر العديد منهم. تقيأ بعضهم؛ وقف بعضهم الآخر وبكى، لكن معظمهم، مثل تشارلي، وقفوا وشاهدوا. ركض أحد الرجال عبر الباب الرئيسي ولم يُشاهد مرة أخرى. حتى زوجته وأطفاله لم يتمكنوا من تقديم تفسير. في المجمل، كان الأمر مجرد رعب من حياة المصنع الذي أصبح أخيرًا أكثر مما يمكنهم تحمله. ببساطة لم يتمكنوا من تحمل المزيد.

كان هناك شيء واحد كانوا متأكدين منه جميعًا، وهو الغضب الذي سيصبه عليهم يوروكو. وبمجرد أن انطلقت سيارة الإسعاف بعيدًا، خرج إلى أرض المصنع ليمشي بين الدماء. كانت الدماء لا تزال تقطر من الآلات بينما كان يتجول وينظر من البرك الحمراء إلى وجوه الرجال غير المصدقة.

"كيف سمحتم لهذا أن يحدث؟" كان كل ما استطاع قوله. وكأنهم فعلوا ذلك لإغاظته. "هذه هي النهاية. النهاية لكم جميعًا".

لم يتحدث أحد، لأنهم كانوا يعلمون أنها كانت مجرد إشارة ليوركو لبدء موجة من الكراهية.

"النهاية بالنسبة له أيضًا" همس تشارلي.

"من فعل ذلك؟" كان هذا كل ما سأله، وكان الدم يسيل تحت حذائه المصقول. نظر حوله إلى المجموعة، متوقعًا أن ينهار أحدهم في اعتراف دامع. لم يكن يوركو منزعجًا بشأن نيفيل وفقدان يديه، لكنه كان قلقًا من أن يؤدي ذلك إلى إنهاء عهد الرعب الذي ينتهجه. "كيف حدث ذلك؟"

"لقد جلب ذلك على نفسه"، قال ديف العجوز. "لم يستمع إلى ما كنا نقوله له. حاولت أن أقول له إن رفع الأغطية بهذه الطريقة سيؤدي إلى البؤس، لكنه لم يقبل. حتى أنه أحضر أحد هؤلاء الشباب الجدد من هناك". وأشار ديف العجوز بإبهامه في اتجاه طالبي اللجوء.

"حادث ينتظر أن يقع"، قال بوب.

"ليس من ضمن نوبتي، وأنتم تعلمون ذلك. لا تظنوا أنكم ستفلتون من العقاب أيضًا. ستصل الشرطة قريبًا وستطلب تفسيرًا لما حدث."

"ماذا عن كل هؤلاء طالبي اللجوء الملعونين؟ لن يفكروا كثيرًا في هذا الأمر، لأنهم لا ينبغي لهم أن يكونوا هنا! ففي النهاية، كان أحدهم هو من فعل ذلك".

رفع يوركو نظره عن الأرض الملطخة بالدماء وابتسم. "اذهب وانظر إن كان بوسعك العثور على واحدة الآن."

وبالفعل، عندما نظر الرجال من فوق السياج، كان المكان كله خاليًا. وقد تم محو كل أثر لوجودهم هناك.

"عندما تصل الشرطة إلى هنا، سيظلون يريدون تفسيرًا لذلك." أدرك ديف العجوز أن الأمر أصبح الآن صراع إرادات بينهم وبين يوركو. "ماذا سنخبرهم؟ هل سنخبرهم أنه هرب إلى بلده؟ أم أنه يعيش في حفرة للبراغيث؟"

"ستقوم الشرطة بإلقاء اللوم على أحدكم، الواقفين هنا الآن. من غيركم؟ أنتم تعملون هنا، وأنتم من تقومون بالعمل الذي كلّف ذلك الأحمق نيفيل يديه. أحلام سعيدة." وبعد هذا، رحل.

"ماذا سنفعل؟" كان بوب أكثر قلقًا من معظم الناس. لقد كان موقعه هو الذي اتخذه طالب اللجوء لمحاولة إثبات صحة ما قاله نيفيل. لذا كان هو من ظهر في الصورة حقًا. بمجرد وصول الشرطة، سيبحثون هنا أولاً.

"فقط أخبرهم الحقيقة"، قال تشارلي.

"حول طالبي اللجوء؟" أجاب بوب.

"لماذا لا؟ لم نفعل أي شيء خاطئ؟ هل أحضروهم إلى هنا؟ أتساءل ما إذا كان نيفيل سيلتزم الصمت؟ لن يحصل على أي تعويض من الشركة".

"إذا جاءت الصحة والسلامة إلى هنا، فلن يكون لدينا عمل". كان ديف العجوز يزن العواقب. "هذا هو الأمر الكبير. من هذا اليوم فصاعدًا، كل شيء يتغير. أنت تدرك ذلك، أليس كذلك؟"

في ذلك المساء، وبينما كان تشارلي يسير عائداً إلى المصنع، تغيرت الأمور. كان المكان يعج برجال الشرطة، وكان الجميع يطرحون أسئلة محرجة، ولم يكن أحد يستطيع الإجابة عليها، وكما كان متوقعاً، هاجمتهم شركة H & S بقوة. لقد اعتقدوا حقاً أنهم سيُعادون إلى ديارهم، لكن الإدارة أقنعت الشرطة بأن أجزاء معينة من مصنع كوبول يمكنها الاستمرار في تصنيع الأشياء. لكن الرجال الذين كانوا على المقصلة كانوا مشتتين في كل مكان.

وبينما بدأت الشرطة في طرح المزيد من الأسئلة الاستقصائية، اقتربت من الحقيقة. وخيم جو من الكآبة على القوى العاملة، حيث علموا أن شيئًا ما على وشك الحدوث. وعندما وصل أفراد الصحة والسلامة، أطلعهم شرطي شديد القلق على المكان. وألقوا نظرة واحدة على الحالة العامة لأرضية المتجر وضغطوا على إنذار الحريق. وقد تسبب هذا في انحدار الجميع ببطء للتجمع في الفناء، كما حدث أثناء تدريبات مكافحة الحرائق. ولم ينتبه أحد كثيرًا إلى ذلك، باستثناء نظرة سريعة على الأسطح لرصد الدخان، في حالة تحقق أحلامهم واشتعل المكان بعد كل شيء.

عندما بدأ رجال الصحة والسلامة في وضع أقفالهم الخاصة على الأبواب، ساد الذعر المكان. ومن الغريب أن يوركو لم يكن منزعجًا كما تصور الجميع. كان يراقب الحدث بأكمله من نافذة مكتب المديرين على الجانب الآخر من الفناء.

"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟" سأل نايجل وهو يركض مثل الفأر الخائف، محاولاً فتح الباب بحثًا عن طريق للهروب.

"لقد أغلقوا علينا الباب"، ضحك ديف العجوز.

"ماذا يعني ذلك؟"

"هذه نهاية عملك يا صديقي!"

وسرعان ما انتشرت أنباء تفيد بأن رجال الصحة والسلامة العامة يعقدون محكمة صورية في المقصف، في محاولة للعثور على الجاني. وكان الذعر واضحًا في عيون بوب.

"لقد نصبوا لي شركًا! أنا أعلم ذلك! ماذا سأفعل؟" كان العالم كله ينهار الآن، وبدا الهروب خياره الوحيد.

كان تشارلي على وشك التوصل إلى خطة رئيسية أخرى، عندما رأى بوب يركض بين المنصات، وعبر الفناء، وإلى الشجيرات، وراء ذلك.

"إلى أين يظن أنه ذاهب؟" صاح تشارلي بينما كانا يراقبانه وهو يختفي في العالم خارج المصنع. "ستلتقطه الشرطة. إلى أي مدى يظن أنه سيصل؟"

"علينا أن نتوصل إلى شيء سريعًا"، بدا ديف العجوز قلقًا. "إنه يعتقد أنه سيستسلم بالفعل لهذه المباراة".

سأذهب وأرى ما إذا كان في الأرنب.

تمكن تشارلي من الفرار بنفس الطريقة وتسلل عبر المنصات الخشبية للهروب من المصنع. كان هناك طريق عبر المنطقة الصناعية، وسرعان ما وصل إلى وسط المدينة التجارية نفسها.

كان ذلك أثناء سيرهما إلى الحانة المفضلة لديهما: Dirty Rabbit؛ عندما رأى تشارلي اللافتة في واجهة المتجر. تم نشر إعلان عن اليانصيب، حيث كان الأشخاص الذين يديرونه يرغبون بشدة في العثور على الفائز الغامض. ولأنهم معروفون بأنهم يعيشون في تلك المنطقة، فقد أرادوا منهم الاتصال بهم في أقرب وقت ممكن.

يا لها من مفارقة قاسية، فكر تشارلي، أن أرقامه قد تظهر الآن؟ في مواجهة كل هذه الفوضى؟ قاسية حقًا. لكن تشارلي شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري وهو على وشك الابتعاد، وأوقفه شيء ما.

هناك أمامه، وضعت أعدادهم.

هز تشارلي رأسه في حالة إذا كانت أحداث اليوم تؤثر عليه.

"لا!"

كانت هذه هي الأرقام، وجلسوا هناك. ماذا كان عليه أن يفعل؟

كان هذا هو ما كانت حياتهما تتجه نحوه طوال الوقت. ها هو! الحلم الذي كان يخطر على باله كل صباح، ويظل معه كل لحظة في ذلك المصنع، وكان تشارلي ينظر إليه الآن.

من المضحك أن تشارلي لم يفكر قط في ما قد يفعله بمجرد فوزه باليانصيب. صحيح أنه قد تخيل السيناريوهات المعتادة حول سيارات الليموزين وغيرها، لكنه لم يفكر في ما قد يفعله على الفور. كل ما كان يدور في ذهنه هو تحصيل الشيك والتعبير عن الشكر. أما الآن فقد تجمد في مكانه.

ماذا لو ذهب إلى الشركة واستلم الشيك وهرب بسرعة؟ هل سيقبضون عليه؟

لكن ذكريات كل تلك السنوات وكل ذلك الألم كانت أكثر من أن تطاق. لا، لم يكن بوسعه أن يهرب من أصدقائه، فقد كانوا جميعًا جزءًا من هذا الشيء الرهيب، ولم يكن بوسعهم الهروب من بعضهم البعض.

دخل إلى المتجر وتحدث إلى الفتاة.

"نحن هؤلاء." أشار إلى خلفها، نحو اللافتة التي تعلن عن ثروة رائعة للغريب المحظوظ.

"هذا جيد بالنسبة لك"، كان كل ما كانت تقوله. كانت تشعر بالملل من الحياة، ولم ترفع رأسها حتى.

"لا، بجدية، لقد فزنا."

"بالتأكيد،" لم تترك النظرة الساخرة وجهها أبدًا، وهي تتكئ على المنضدة.

"حقا، لقد فازت نقابتنا. كيف يمكننا التواصل؟"

وضعت الفتاة منشورًا في يده واستمرت في المضغ.

درس تشارلي المنشور بعناية. من الواضح أن شركة يانصيب يوروكو كانت مهتمة جدًا بالتواصل مع حامل التذكرة الفائزة. ليس من المستغرب أن يقرأ تشارلي أرقام الجائزة الكبرى.

50 مليون جنيه إسترليني للجائزة الأولى، و200 مليون جنيه إسترليني للجائزة الثانية. كانوا يعرفون أن حاملي التذكرتين يعيشان في منطقة أمبسويل وكانوا في حاجة ماسة إلى الاتصال بهم. كان هناك رقم هاتف حفظه تشارلي وهو يهرع إلى كشك الهاتف. وعندما نظر في جيوبه، وجد أنه ليس لديه مال.

وباستثناء العودة إلى المصنع أو إلى المنزل، كان في حيرة من أمره بشأن ما ينبغي عليه فعله بعد ذلك. وفي الشارع وقف شاب يبيع مجلة "بيج إيشو".

"أقرضنا بعض العملات يا صديقي، وسأعطيك 100!" توسل تشارلي.

"لا بد أنك تمزح! وظيفتي هي التسول للحصول على المال. هذه هي المرة الأولى التي أفعل فيها ذلك." صدم الرجل بهذا الطلب.

"انظر، هذه الساعة تساوي عشرة جنيهات إسترلينية على الأقل، أعطني بضعة جنيهات إسترلينية فقط." أخرج تشارلي ساعة رولكس المزيفة من السوق.

"حسنًا، ولكنني لا أزال أريد المائة جنيه."

شكره تشارلي وركض إلى مجموعة صناديق الهاتف في ساحة السوق. كان الصندوق الأول قد تعرض للتخريب؛ وكان الثاني لا يقبل سوى البطاقات؛ أما الثالث، على الرغم من استخدامه مؤخرًا كمرحاض، فقد كان يعمل.

عندما نجح تشارلي أخيرًا في ذلك، كان قد وصل إلى آخر رطل لديه وكان يعلم أنه سيكون في مشكلة كبيرة إذا لم ينجح في ذلك.

"مرحبًا سيدي، هذا هو المكتب المركزي لليانصيب الأوروبي، كيف يمكننا مساعدتك؟" بدت الفتاة وكأنها سئمت تمامًا من الروتين الذي تم فرضه عليها.

لذلك حاول تشارلي أن يشرح، قدر استطاعته، أنه وأصدقاءه وجدوا أنفسهم في موقف محظوظ حيث فازوا باليانصيب.

"نعم، بالتأكيد. من فضلك أخبرني أين أنت، ومتى يمكنك الاتصال بأحد ممثلينا؟"

"لماذا؟"

"للتأكد من أنك الحامل الأصلي، سيدي."

استطاع تشارلي أن يشعر بالفتاة وهي تسخر من الطرف الآخر.

"فقط اسم المكان."

وواصلت الفتاة ذكر اسم محامي محلي يعمل في المدينة.

نعم، أعلم ذلك! سنكون هناك.

"يرجى إحضار إثبات هوية مع الأخذ في الاعتبار أننا نلاحق الأشخاص بتهمة الاحتيال. وأخيرًا سيدي؟"

"نعم؟"

"هل تتذكر إحضار التذاكر؟ سوف تتفاجأ بعدد التذاكر التي لا تكلف نفسها عناء إحضارها."

وبينما كان يقف خارج الصندوق، ركز تشارلي بشدة. ماذا ينبغي له أن يفعل بعد ذلك؟ هل يذهب إلى مكتب المحامين بمفرده، أم يعود إلى المصنع ويستعين بمساعدة الآخرين؟ وكلما طال الوقت الذي يمضيه في المصنع، كلما كان عليه أن يشرح أكثر. ربما يكون من الأفضل أن يخبر الآخرين؟ وإذا لم يكن هناك شيء آخر، فقد يخفف ذلك بعض الضغط عنه، عندما يتعلق الأمر باتخاذ كل هذه القرارات. كان تشارلي عديم الفائدة في ذلك، حيث عاش معظم حياته البالغة مختبئًا في ذلك الجحيم، والآن أصبح عليه اتخاذ الكثير منها. كل ذلك في نفس الوقت.

وعندما عاد إلى المصنع، كانت الأمور قد تغيرت.

لقد تم جلب الشرطة لتنفيذ وصية التاج بشأن قضية تتعلق بالصحة والسلامة، ولكنهم الآن يواجهون أعمال شغب. وبعد أن تم اقتياد العديد من الرجال مكبلين بالأصفاد لمواجهة التهم، كانت رائحة الدم تفوح من بقية العاملين في المتجر. لم يكونوا ليسمحوا لهؤلاء البلطجية بسلبهم سبل عيشهم، حيث رأوا أن الإدارة جلبتهم ببساطة لإغلاق المكان دون دفع أي أموال لهم كتعويض عن الفصل.

والآن، كانت حقيقة الأمر هي هذه بالضبط، ولكن لم يرغب أحد في الإفصاح عنها. لقد نجحت الشرطة بشكل رائع في تهدئة العمال، بكل صدق وأمانة. أما العمال فقد تصرفوا مثل الخراف. جهلة ومتغطرسون.

تساءل تشارلي عما إذا كان يجرؤ على ذكر الأمر الصغير المتعلق باليانصيب لأصدقائه، بينما كانت الفوضى تسود المكان من حولهم. وعندما وجد ديف العجوز أخيرًا، كان مشغولًا للغاية بالتفكير في كلمات بذيئة جديدة ليلقيها على الشرطة، لدرجة أن المال بدا غير ذي صلة تقريبًا.

"علينا أن نتحدث"، صاح تشارلي فوق ضجيج الرجال الساخرين. "لدي بعض الأخبار المثيرة عن اليانصيب".

أجاب ديف العجوز، دون أن يلتفت إلى تشارلي: "ستسحبنا الخنازير إلى الداخل. ستسحبنا إلى الداخل بسبب حادث تسبب فيه الإدارة".

توقفت شاحنة مكافحة الشغب خارج باب المصنع، وخرجت منها فرق من الرجال ذوي الخوذ ونظروا إليهم بتهديد.

"أعتقد أننا فزنا باليانصيب" صرخ تشارلي على صوت بوق الثور، محذرا إياهم من مصيرهم الرهيب.

"إنها معركة واضحة بين الطبقة العاملة والدولة القمعية.

"لقد قلت اليانصيب!" صاح تشارلي.

"إنها تاتشر وعمال المناجم مرة أخرى."

"هل تستمع؟"

"هذه المرة، لن نهزم!"

"للمرة الأخيرة، لقد فزنا باليانصيب!"

عندما سحب تشارلي يديه بعيدًا عن فمه، أدرك أنهم سمعوا أخيرًا ما كان يقوله. حتى رجال الشرطة وقفوا في مكانهم ليستمعوا.

"ماذا قلت؟"

"قلت لقد فزنا باليانصيب، لقد ظهرت إحدى تذاكرنا في اليانصيب الأوروبي."

"ما هذا بحق الجحيم؟" جنبًا إلى جنب مع ديف العجوز، كان كل من في المتجر يتجمعون لسماع الأخبار. "لم نلعب هذه اللعبة من قبل؟"

"لقد فعلنا ذلك هذه المرة"، أخرج تشارلي المنشور من جيبه، ليراه المصنع بأكمله. "لقد وزعت الرهان. لم يكن من الممكن أن تنجح عملية حساب الأرقام من كل مقصلة، في ظل نظامنا القديم. لذا فقد غيرت موعدها قليلاً".

"دعني أرى،" أمسك ديف القديم بقطعة الورق ودرسها. "وهذه هي الأرقام؟"

"نعم."

"هل أنت متأكد؟"

"متأكد تماما."

"فكيف نحصل على المال؟"

"شركة محاماة في المدينة."

"حسنا، دعنا نذهب!"

"ماذا عن نضال العمال؟" أشار تشارلي إلى عربات الشرطة.

"أشياء

"لقد تركنا كل ذلك خلفنا الآن."

وبذلك، خرج الفائزون الخمسة باليانصيب من الكابوس، إلى الحلم.

لقد هدأت أعمال الشغب خلفهم، عندما خرجوا من بوابة المصنع، وصعدوا التل. لكنهم لم يتمكنوا من الفرار بسهولة. لقد أُبلغ يوركو بحظهم السعيد فخرج مسرعًا من المكتب. لقد كان يستمتع بالثورة، لأنها وفرت عليه الكثير من العمل، وتخلصت من الرجال. لقد دفعته هذه المهمة المتمثلة في الفوز بمبلغ ضخم من المال إلى الذعر. أولاً، لأنه رأى بعض حمائم الجوائز تهرب قبل أن يتم انتزاعها بشكل صحيح. وثانيًا، لأنه أراد ذلك.

"إلى أين تعتقدون أنكم ذاهبون؟" صاح بهم عندما كانوا على وشك الصعود إلى التل والهروب.

صاح ستيوارت، أحد الفائزين المبتهجين، "استعد للأكل يا يوركو!"

"تعال هنا وقل ذلك."

أجاب كيفن وهو يضحك أثناء ذهابهما: "لم نعد بحاجة إلى تحمل هراءك بعد الآن".

"لن تفلت مني بسهولة." كان يوركو غاضبًا، فقد كانوا يتحدونه عمدًا. كانت يداه مشدودتين بقبضات من الغضب، وكانت الرغوة تتدفق من فمه.

"سوف نرسل لك محامين باهظي الثمن لقضيتك في أقرب وقت ممكن"، ضحك ديف العجوز وهو يقود الطريق.

"سأستأجر قاتلًا مأجورًا وأفجر رأسك اللعين!" صاح كيفن.

ولكن الأمر لن ينتهي عند هذا الحد.

كان المحامي متوترًا بطبيعة الحال عندما دخلوا من بابه. كان هناك أربعة رجال من الطبقة العاملة، يزعمون أنهم ربحوا مبلغًا ضخمًا من المال، وكان عليه أن يثبت ذلك. بالطبع، كانت أتعابه ضخمة أيضًا، لكن هذا كان عملًا تجاريًا.

"الآن دعني أرى"، قال المحامي وهو يدرس الأوراق الموضوعة على المكتب أمامهم. "هل تطالب يانصيب اليورو بجوائزهم الفائزة؟"

"نعم، كما قالوا على الهاتف." نظر تشارلي بتوتر في أرجاء الغرفة. لقد تجمعوا جميعًا هناك لمحاولة الحصول على أموالهم في أسرع وقت ممكن. كان التوتر شديدًا في الهواء لدرجة أنه كان بإمكانك قطعه بسكين الورق الموجود على المكتب أمامهم.

"لدينا مطالبة بمبلغ 50 مليون جنيه إسترليني ومطالبة أخرى بمبلغ 200 مليون جنيه إسترليني؟". سرد المحامي الأرقام وكأنه يتعامل مع هذا المبلغ من المال كل يوم. في حين أن الحقيقة هي أنه تعامل فقط مع عدد قليل من الوصايا والأوراق المتعلقة ببيع المنازل. أشياء محلية لكنها كانت تمكنه من الاستمرار. لم يكن هناك ببساطة ما يكفي من الثروة في أمبسويل ليتمكن أي شخص من جني ثروة، لذلك كان ممتنًا لفرصة مثل هذه. كان كوبول هو المصدر الوحيد للثروة في المدينة لسنوات، ولم يفهم أحد أكثر منه الحاجة إلى الهروب. "أين تذاكر مطالبتك؟"

"ها هم هنا!" أخرج تشارلي الأوراق المهترئة من جيبه وسلّمها له.

"هذا جيد"، قال المحامي وهو يفحصها في مقابل نسخة الفاكس التي أرسلتها اليانصيب الأوروبي من مكاتبها في بروكسل. "لديك الإيصالات الخاصة بكلا الورقتين، ولكن لديك فقط نسخ اللعب الخاصة بواحدة منهما". واصل الرجل الكتابة، ممسكًا بالأوراق أمامه.

"ماذا يعني ذلك؟" سأل ديف العجوز وهو يبدو متوترًا ومربكًا.

"حسنًا، يمكنك الحصول على الـ50 مليون جنيه إسترليني على الفور، ولكنك تحتاج إلى التذكرة الأصلية للمطالبة بالـ200 مليون جنيه إسترليني"، أجاب المحامي ببرود.

"هل تقصد أننا فزنا بهما معًا؟" لم يستطع تشارلي أن يصدق أذنيه.

"نعم، هذا صحيح. أحسنت، ليس بإمكان الكثير من الناس الفوز بجائزتين في سحب واحد." سمح المحامي لنفسه بالابتسام.

"ماذا كنت تقول عن تذاكر اللعب؟" شعر ديف العجوز بوجود مشكلة هنا وأراد أن يعرف المزيد. "أي من الجوائز يمكننا الحصول عليها على الفور؟"

"يمكنك الحصول على 50 مليون جنيه إسترليني بمجرد أن يقوم البنك بتحويل الأموال إلى حسابك. إليك نموذج شيك." رفع المحامي الشيك ليراه الجميع. حدق الرجال في رهبة في الشيك الملون. مثل رق سحري أمامهم، وعدهم بثروة لا توصف.

"ماذا عن الـ 200 مليون جنيه إسترليني؟"

"ولهذا، هل تحتاج إلى ورقة أخرى مثل هذه؟" رفع المحامي الورقة. "تذكرة اللعب التي تدخل إلى الماكينة. لديك الإيصال الذي يثبت أنك لعبت اللعبة، لكننا نحتاج إلى التذكرة الأصلية التي كتبت عليها الأرقام، كدليل نهائي."

"لماذا؟" شعر تشارلي بالذعر يسيطر على حلقه.

"لأن هذا مبلغ كبير من المال، ونحن بحاجة إلى إثبات أنكم أصحاب التذاكر الفائزة." لقد فوجئ المحامي حقًا بهذا الطلب ولم يستطع أن يفهم سبب شعور الرجال بالقلق الشديد.

بدأ التوتر يتصاعد في المكتب. فقد تركوا للتو أعمال شغب ووظائفهم القديمة، والآن هذا.

وأشار ديف العجوز قائلاً: "هل أنت متأكد من أنك لا تحتاج إليهم في أي يانصيب آخر؟"

"هذا ليس يانصيبًا عاديًا. إن يانصيب اليورو منظمة ضخمة جدًا، وقد كانت تقوم بهذا الأمر لسنوات. وهم يدركون جيدًا المخاطر المحيطة بالمطالبات بمبالغ كبيرة من المال. ومع ذلك، ما هي المشكلة؟ فقط أحضر التذكرة الأخرى وسيكون كل شيء على ما يرام". نظر المحامي إلى الرجال، الذين نظروا إلى تشارلي.

"أين هو؟" سأل ديف القديم.

أجاب تشارلي بخجل: "يجب أن يكون بوب لديه ذلك".

"ماذا؟ لماذا أعطيته إياه؟ ولماذا هذا الشخص وليس الآخرين؟" لم يستطع ديف العجوز أن يصدق أنه كان محبطًا لعدم تمكنه من الحصول على المال.

حاول تشارلي أن يشرح قائلاً: "لقد حدث ذلك أثناء وقوع الحادث. سأل بوب إن كان بإمكانه الحصول على الأرقام الأصلية، حتى يتمكن من كتابتها على السبورة".

"حادث؟" سأل المحامي.

"سيتم عرضه على التلفاز الليلة"، قال ديف القديم.

"لذا أعطيته بعض التذاكر، وكنت على وشك إعطائه الباقي عندما تم قطع يدي نيفيل."

"يا إلهي!" صرخ المحامي.

"أين بوب الآن؟" بحث ديف العجوز في ذاكرته عن أي أثر للرجل.

"لا بد أنه لا يزال داخل الأرنب!" قال تشارلي، مدركًا أنه لم يتعقبه أبدًا.

"ثم يتعين علينا الحصول عليه."

لقد تركوا كيفن في المكتب، فقط في حالة وصول الأموال. لقد كانوا ساذجين للغاية بشأن التحويلات المالية الدولية. بينما ذهب الباقون إلى الحانة للبحث عن بوب.



كانت حانة "الأرنب القذر" لا مثيل لها. فبفضل طريقتها الفريدة في أداء الأمور ونظرتها الخاصة للقانون، كانت الأمور تُدار بما يناسب الأشخاص الذين يشربون فيها. وعندما دخل تشارلي وديف العجوز من الباب، كان الهواء لا يزال مليئًا بالكشف. كان معظم الرجال يعملون في كوبول، وبمجرد وصول الشرطة، غفوا ببساطة. كان المصنع يخوض معركة مستمرة مع الحانة والطريقة التي تمكنت بها من جمع عمالها، فضلاً عن نزاع مرير حول الحالة التي أعادتهم بها.

كان صاحب الحانة: "ماك السكين"، يقف خلف البار. "ماك" لأصدقائه، و"السكين" لأعدائه، وكان يفكر حاليًا في رحلته التالية إلى كاليه. كانت الجمارك والضرائب قد وجهت تحذيرها الأخير بشأن شرائه للمشروبات المعفاة من الرسوم الجمركية، لذا كان ماك يفكر حاليًا في خطته الأخيرة للاحتيال على الإيرادات عندما دخل الرجال. تتضمن خطته الحالية تخمير البيرة الخاصة به في مرآب بالخلف. فقط هذا المصنع الصغير للجعة سيبقى سريًا للغاية. في الواقع، كان سريًا لدرجة أن حتى هيئة الصحة المحلية ستواجه صعوبة في العثور عليه عندما تم نقل العديد من عملائه لاحقًا إلى المستشفى لضخ بطونهم. كان ماك يراقب بتسلية، حيث سقط بعض عملائه على الأرض عندما صعد ديف العجوز إلى البار.

"هل رأيت بوب؟" سأل، بينما كان الزبائن يتساقطون من حوله. كان إغراء الانضمام إليهم في جلسة شرب قوية مغريًا للغاية في تلك اللحظة.

"كان يختبئ في غرفة البلياردو في حالة اعتقاله من قبل الشرطة"، ضحك ماك. كان رجلاً سمينًا ضخم البنية، وكان يجد الطبيعة البشرية مسلية، خاصة عندما كان يتقاضى أجرًا مقابل القيام بذلك. "ما الأمر بشأن فوزكم جميعًا باليانصيب؟"

"هل يدور الأمر إذن؟" كان كل ما قاله ديف العجوز، بينما كانا في طريقهما إلى غرفة البلياردو.

"آمل أن تقضي بعضًا من وقتك هنا." يمكن لماك أن يرى مجالًا لا نهاية له لجلسات المرح، مع أصحاب الملايين وجعة.

قال تشارلي أثناء دخولهما إلى غرفة البلياردو: "لقد سئمت منا على مر السنين".

كانت غرفة البلياردو مظلمة وكئيبة، ولا يضيئها سوى مصباح واحد معلق فوق الطاولة، وكانت تُعتبر مقرًا للمقر الرئيسي للحكومة في المنفى. وكانت المعارضة لإدارة المصنع. وكانت تُخطط هنا لكل الانقلابات ضد يوركو ورفاقه. وكان الرجال يجتمعون حول الطاولة حتى وقت متأخر من الليل، ويعربون عن مدى كرههم للمكان، وكيف سينتقمون من الرؤساء. وفي كل صباح اثنين، كانوا يتخلصون من كبريائهم، ويعودون إلى منازلهم مضروبين مثل الكلاب.

ولكن ليس أكثر.

كان هناك جو جديد الآن، عندما دخل الرجال الغرفة.

"كم؟" كان أول شيء أراد بوب أن يعرفه.

"50 مليون جنيه إسترليني على التذكرة الأولى، و200 مليون جنيه إسترليني على الثانية." كان ديف العجوز يتجول حول الطاولة، وينظر إلى الكرات الملونة تحت الضوء الساطع.

"يا إلهي، لا أستطيع أن أصدق ذلك!" قال بوب وهو يتجرع قدح البيرة الخاص به.

"نحن أيضًا لا نستطيع ذلك"، أضاف تشارلي.

"نحن فقط لدينا مشكلة يا بوب. هل تتذكر التذكرة التي أعطاك إياها تشارلي لتكتب عليها بالطباشير على السبورة؟"

"ماذا عن هذا؟" حدق بوب في ديف العجوز، وهو يعلم أنه ستكون هناك مشكلة، فظيعة للغاية، وقد لا يحصل على أمواله.

"نحن في حاجة إليها، وبشدة."

"لماذا؟"

"لأن القائمين على اليانصيب الأوروبي لن يعطونا كل أموالنا إذا لم نتمكن من إحضار التذكرة." كان تشارلي خائفًا من الأسوأ ولكنه انتظر على أية حال.

"لا تحتاج إلى التذكرة، فقط الإيصال"، ضحك بوب وهو يفرغ كأسه.

"هذا ما كنا نعتقده"، قال ديف العجوز. "ولكنهم لن يتزحزحوا عن موقفهم، ولن نتمكن إلا من الحصول على الجائزة الأصغر".

"كم ثمن هذا؟" سأل بوب وهو يحمل كأسًا ويريد مشروبًا آخر.

"50 مليون جنيه إسترليني فقط."

"فقط!" ضحك بوب. "لماذا لا تكتفي بهذا؟ أليس هذا كافيًا؟"

"ليس عندما نخسر 200 مليون جنيه إسترليني!" قال تشارلي في حالة من عدم التصديق.

"يا إلهي، كم تريد؟ لا أستطيع أن أتخيل وجود مثل هذا القدر من المال في العالم."

"حسنًا، يمكننا ذلك، ونريد التذكرة." نظر إليه ديف العجوز بصرامة الآن. "أين التذكرة، بوب؟"

"أرخى بوب كتفيه وهو يحدق في الأرض. "لا أعرف."

"ماذا تقصد؟"

"لا أستطيع أن أتذكر ما فعلته به." لم يستطع بوب أن ينظر في عيون الرجال الآخرين عندما خرجت الحقيقة تتكشف.

"لماذا لا؟" لم يستطع تشارلي أن يصدق ما سمعه. بدا الأمر وكأن المال يتسرب، وبدا أن شر كوبول ينتصر.

"كان ذلك أثناء قطع يدي نيفيل. كنت على وشك كتابة الأرقام على السبورة، ثم سمعت صراخًا ودماء كثيرة، ثم لا أستطيع أن أتذكر."

كانا يحدقان في بعضهما البعض فوق طاولة البلياردو، غير قادرين حتى على البلع، في حالة استيقظا من حلم.

"يجب أن يكون لا يزال في المصنع؟" قال تشارلي، بينما كان سيناريو أحداث ذلك اليوم يتدفق في أذهانهم.

"نعم، يجب أن يكون كذلك"، أضاف ديف القديم.

قال تشارلي، مدركًا أنه سيحتاج إلى كل شجاعته الآن: "سيتعين علينا العودة والحصول عليه. كنت أتمنى أن أكون قد خرجت من هذا المكان إلى الأبد".

"ألم نفعل ذلك جميعًا؟" نظر ديف العجوز حول المجموعة. "هل تعلم أن يوركو سيعتقد أنه هزمنا؟"

أشار بوب قائلاً: "ربما لن يسمح لنا بالعودة؟ هل فكرت في هذا الأمر؟"

"سيسمح لنا بالعودة، فهو يريد أن نبقى محاصرين هناك إلى الأبد".

وهكذا، خرجوا معًا من الحانة وعادوا إلى الكابوس الذي كان المصنع.

لكنهم وجدوا أن الأمور قد تغيرت بمجرد وقوفهم أمام بوابات المصنع. فقد أغلقت شركة كوبول أبوابها. وبينما كانوا ينتظرون أمام البوابات المغلقة، كانت مشاعر الرجال متضاربة بشأن وجودهم هناك. لقد كان هذا الأمر يشغل معظم حياتهم البالغة، والآن بعد أن أغلق، أغلق جزء منهم أبوابه أيضًا.

ماذا سيحدث لهم؟

"لقد أغلقوه"، هكذا قال نايجل، وهو يقف هناك. لقد كان يتجول في المصنع طوال اليوم منذ وقوع الحادث، ولم يستطع أن يتركه وشأنه. "لقد أغلقوه بالفعل. لا أصدق أنهم فعلوا ذلك أخيرًا. حسنًا، لقد أصبح خبزكم جاهزًا بالفعل".

"ليس تمامًا"، قال ديف العجوز وهو ينظر عبر قضبان البوابة. "لماذا أغلقوها؟ أعني، إنهم ليسوا في إضراب أو شيء من هذا القبيل؟ بمجرد انتهاء هذا الأمر، كان بإمكانهم الاستمرار في العمل".

أجاب نايجل وهو يطأطئ رأسه: "إنهاء الترتيب، أياً كان ذلك".

"هذا يعني أن شخصًا آخر أوقف هذا المكان"، قال تشارلي.

"ماذا؟"

"يعني هذا أن شخصًا ما، أو شركة أخرى، اتخذت إجراءً قانونيًا لإغلاقها."

"لماذا يفعلون ذلك؟" كان لدى ديف العجوز شعور سيئ تجاه كل هذا. بالتأكيد، لقد اختفت وظائفهم القديمة، وانتهت أعمال العمال، لكن هذا قد يمنعهم من وضع أيديهم على بقية الأموال. لقد كانت مصادفة سيئة.

وأشار بوب قائلاً: "على الرغم من ذلك، يتعين علينا أن ندخل إلى هناك ونبحث عن تلك التذكرة".

"أي تذكرة؟" يمكن أن يشعر نايجل بوجود نافذة فرصة مفتوحة له هنا.

"انظر يا نايجل، نحن نعلم أنك كنت تمتلك طرقًا للدخول والخروج من المصنع عندما لم يكن أحد آخر قادرًا على ذلك." وقف ديف العجوز فوق الرجل الصغير، لكي يثق به. "إذا تمكنت من إدخالنا إلى هناك، فسنقوم بخصم مليون دولار منك؟"

"ماذا!" صرخ بوب. "لماذا نعطيه أيًا من أموالنا؟"

"أصمت!" صاح نايجل.

"نحن بحاجة إليه"، قال تشارلي. "يا إلهي، يمكننا توفير مليون دولار. في الأرنب، هل كنتم جميعًا مع تركه؟"

"لذا فأنا جشع."

"نايجل، علينا أن نجد تلك التذكرة المفقودة. تذكرة اللعب في يانصيب اليورو؟ نحتاجها للحصول على جائزتنا." تساءل ديف العجوز عما إذا كان بإمكانه أن يثق في الرجل.

"لا تحتاج إلى ذلك للحصول على أموالك، فقط الإيصال"، ضحك نايجل.

"مع هؤلاء الناس، أنت تفعل ذلك، وليس لدينا الوقت للخوض في كل ذلك. هل ستساعدنا؟" عرف ديف العجوز أن الرجل الصغير كان غادرًا، لكنهم وقعوا في الفخ.

"أين تعتقد أنك تركته؟"

"في مكان ما بالقرب من المقصلة"، قال تشارلي.

"هذا يضيق الأمر."

"انظر، ربما يمكنك إدخالنا إلى هناك؟" سأل ديف العجوز.

"ماذا، والمخاطرة بالطرد؟"

"نايجل، أنت على وشك الحصول على مليون جنيه إسترليني، يا إلهي! لن تكون الوظائف ذات أهمية". كان ديف العجوز يعلم أن هذا لن يكون سهلاً. "إذا تمت تصفية المكان، فلن يكون لديك وظيفة تعود إليها. فكر في هذا؟"

لقد فكر نايجل، وعلى الرغم من أن غريزته الطبيعية للبقاء على قيد الحياة أخبرته بعدم مشاركة أسراره، إلا أنه استسلم. "تعال معي".

ساروا حول المصنع حتى وصلوا إلى مجموعة من الأشجار الطويلة، ونزلوا عبرها إلى خندق منخفض، وفي نهايته كان هناك فتحة نفق صغيرة.

"من هناك." أشار نايجل إلى ظلام النفق.

"ما الأمر؟" سأل تشارلي.

"إنها طريقة للدخول إلى المصنع"، أجاب نايجل.

"من أين يأتي؟" سأل ديف القديم.

"في الحمامات القديمة"، تابع نايجل.

"في الحمامات القديمة؟ هذا هو المجاري!" أدرك بوب فجأة ما يعنيه هذا. "أيها الوغد العجوز القذر، لا عجب أنك تنبعث منك رائحة كريهة طوال الوقت؟ لقد كنت تزحف عبر المرحاض القديم. يا إلهي!"

"إنها مجرد طريقة للانتقال من النقطة أ إلى النقطة ب"، دافع نايجل عن نفسه، واضعًا نفسه في مظهر من الكرامة.

"لا يمكنك أن تتوقع منا أن نزحف عبر منزل قذر؟" كان بوب بوضوح ضد الفكرة.

"سوف تزحف عبر القذارة للحصول على مليون جنيه."

"لا بد أن هناك طريقة أسهل للدخول من هذه؟ ديف، لماذا لا نستطيع رشوة حارس الأمن؟" تراجع بوب خطوة إلى الوراء من مدخل النفق.

"لأن يوركو سوف يكتشف ذلك، ويمنعنا من الحصول على أموالنا."

"لا يجب علينا أن نخبره؟" نظر بوب إلى الآخرين.

"سوف يكتشف ذلك، أنا أعرف ذلك تمامًا." نظر ديف العجوز بقوة إلى النفق ثم إلى نايجل. "من أين يخرج؟"

"الحمام القديم. يوجد غطاء فتحة صرف مكسور. يمكنك التسلق والعبور عبر السطح. لا يستطيع أحد رؤيتك."

"حسنًا، دعنا نذهب"، قال ديف العجوز وهو ينظر من فوق كتفه.

"لا أزال أقول رشوة الحارس"، قال بوب.

"إنه على حق"، قال تشارلي، "إنه هذا أو لا شيء".

"حسنًا، هيا،" تبع ديف العجوز نايجل بينما كانا يشقان طريقهما إلى أسفل الخندق وإلى ظلام النفق.

"المرض في كل خطوة"، قال بوب بوجه حزين.

كان نايجل معتادًا على سلوك هذا الطريق، حتى أنه كان يحمل مصباحًا يدويًا على أحد الرفوف. "لقد استخدمته على مر السنين كلما أردت الخروج لأي شيء".

سأل تشارلي وهو يسير بحذر: "هل هذه هي الطريقة التي تصل بها إلى وكلاء المراهنات؟"

"هذا، وتهريب رقائق البطاطس والأشياء التي طلبها الرجال من المتجر."

"أوه، لا تقل أن هؤلاء الأوغاد المساكين أكلوا الطعام الذي مر من هنا؟" كان بوب منزعجًا بوضوح من مستوى النظافة.

"أنت شديد الحساسية. بمجرد أن تلتحق بالجيش، يمكنك أن تتحمل أي شيء. لقد مررت بمواقف أسوأ من ذلك"، ضحك نايجل.

"لا أستطيع أن أرى شيئًا. هل أنت متأكد من أننا نسير في الاتجاه الصحيح يا نايجل؟" لقد فقد ديف العجوز كل إحساس بالاتجاه الآن.

"فقط في المقدمة."

"سيكون من الغريب أن ننتهي بأيامنا محاصرين وضائعين هنا، في الوقت الذي نجلس فيه على كل هذه الأموال"، هكذا قال تشارلي.

"نعم، ضحكة كبيرة"، قال بوب.

انتهى النفق أخيرًا، ووقفوا عند سلم. قال نايجل: "هذا هو المكان الذي أذهب إليه في الأعلى".

صعد السلم بحذر وأخرج رأسه من فتحة المجاري. ولما رأى أنه لا يوجد أحد حوله، واصل طريقه. وسرعان ما انضم إليه الآخرون، سعداء بالخروج من الظلام الدامس، والخروج إلى الهواء النقي.

"يا لها من فوضى"، قال بوب، بينما كانا يتجولان حول أنقاض المصنع القديم. "طالبو اللجوء مرحب بهم هنا".

"اخفض صوتك!" صاح نايجل بحدة. "لا يزال هناك أشخاص في المصنع".

أراد تشارلي أن يعرف "ماذا يفعلون بحق الجحيم؟"

ساروا عبر الغرف التي كانت تشكل الجزء القديم من المصنع. وعبروا الزجاج المكسور والطيور الميتة والطلاء المتقشر، حتى وصلوا إلى نافذة مكسورة.

"نعم، ما الفائدة من وجودهم هنا إذا كان المكان قريبًا جدًا؟" نظر ديف العجوز عبر النافذة المكسورة إلى ساحة المصنع والمشهد خلفها. "انتبه، هناك يوركو!"

وبعد ذلك، انحنوا جميعًا. حتى اسم الرجل أثار الرعب في نفوسهم. خاطر تشارلي بإلقاء نظرة من خلال شق في الخشب.

"يبدو أنهم يحركون الآلات."

"إنهم كذلك!" صاح بوب. "إنهم ينزعون المقصلة الدموية."

"هل هذا قد يجعل العثور على التذكرة أسهل؟" قال نايجل.

"بالكاد،" قال بوب وهو يجلس مرة أخرى على الأرضية القذرة بنظرة أكثر قتامة.

"لماذا لا؟" سأل ديف العجوز وهو لا يزال يراقب الفناء.

"لأني أعتقد أن التذكرة سقطت في المقصلة"، كانت قنبلة بوب.

"ماذا! كيف يمكن لهذا الشيء أن يدخل إلى الآلة؟" أراد ديف العجوز أن يعرف.

"عندما أفكر في الأمر، لم يكن ذلك على الأرض أو أي شيء من هذا القبيل. لابد أنني وضعت التذاكر فوق المقصلة، بينما كنت أكتب الأرقام". تابع بوب.

سأل ديف العجوز: "ما علاقة هذا بوجود التذكرة في الماكينة؟" "لا أفهم كيف تعتقد أنها دخلت هناك؟"

"نعم،" قال تشارلي. "أعتقد أنني أفهم ما يقصده بوب. ذات مرة فقدنا فاتورة على أرضية الورشة. جن جنون يوركو. حتى أن أحد الرجال طردنا بسببها. حسنًا، بعد بضعة أسابيع كنت أغير شفرات المقصلة، وعندما خلعت الأغطية الجانبية، وجدتها. انزلقت الفاتورة بين الأغطية المعدنية إلى أحشاء الآلة. لن يراها أحد إلا إذا تحطمت الآلة، لكنني وجدتها."

"ماذا حدث للفاتورة؟" سأل نايجل.

"لقد ألقيته في سلة المهملات قبل أن يتمكن يوركو من العثور عليه وإلقاء اللوم علي."

"قال بوب: "إنه سيفعل ذلك أيضًا. ولهذا السبب أعتقد أن التذكرة سقطت في الماكينة. بنفس الطريقة التي سقطت بها الفاتورة."

"لقد تم أخذ الآلة اللعينة بعيدًا." كان ديف العجوز على وشك الذعر الآن.

لم تكن خطة إنقاذ التذكرة تسير على ما يرام. فلم يكن أحد يريد أن يفلت 200 مليون جنيه إسترليني، ومع ذلك لم يكن أحد يريد مواجهة يورك. فقد كانت قوته على الرجال هائلة إلى الحد الذي لم يجرؤ معه أحد منهم على الوقوف في وجهه. وكانوا يدركون بطريقة ما أن هذا يعني السماح له بالاستيلاء على الأموال. ورغم أنهم كانوا يائسين من الاستيلاء على الثروة، إلا أنهم كانوا مترددين بشدة في مواجهة الرجل.

جلسوا هناك في ظلمة المساء يراقبون يوركو وهو يشرف على تحميل الآلات الثقيلة على الشاحنات، ويراقبون معه خروجها من المصنع. كان هناك خطأ واضح.

"إلى أين هم ذاهبون؟" سأل تشارلي بينما كانا ينظران من خلال الشقوق، مثل تلاميذ المدارس المشاغبين.

أجاب ديف العجوز وهو يجلس القرفصاء بجوار النافذة المكسورة: "لا بد أن شخصًا ما أحضرهم".

"من الجحيم الذي يشتري خردة متهالكة مثل هذه؟" قال بوب.

"قال ديف العجوز: "شخص ما يفتتح مصنعًا جديدًا، شخص ما كان سيملأه بطالبي اللجوء".

"لماذا لا نستطيع شراء الآلات؟" جاء تشارلي.

"هذا صحيح!" انضم بوب، مع الفكرة.

"ماذا لو اكتشفوا سبب رغبتنا في شرائها؟" ألقى ديف العجوز قطعة قماش مبللة على الخطة بأكملها. "عندها يمكنهم البحث عن التذكرة، وحتى العثور عليها".

"لا قيمة لها بدون نصفنا"، أضاف تشارلي وهو يحاول رؤية وجوههم في الضوء الخافت للمبنى القديم.

"لا يمكننا أن نتدخل في شؤون أي شخص آخر". أصبح بوب شديد الصرامة في التعامل مع الأمور المالية منذ أن أدرك حجم ما ربحه. "لدي ما يكفي من المشاكل التي تمنع زوجتي من وضع يدها عليها".

"دعونا ننسى هذا الأمر الآن، ونعود إلى مكتب المحامي؟" كان بإمكان ديف العجوز أن يرى رؤوسهم جميعًا وهم يميلون في الظلام، ثم عادوا ببطء إلى النفق.

"سأظل أحصل على مليوني؟" قال نايجل، بينما كانا يسيران على ضوء الشعلة عبر النفق.

"ماذا!" صاح بوب، الذي لم يحب نايجل قط، حتى أنه شك في تورطه في معاملات زوجته القذرة. "لماذا يجب علينا أن نفعل ذلك؟"

"هل اكتشفت ما يحدث للمقصلة القديمة؟ لولا وجودي لما كنت لتعرف ذلك أبدًا! ربما كنت ستبحث عن تلك التذكرة إلى الأبد."

"إنه على حق يا بوب"، قال تشارلي، على مضض، لأنه كان يشتبه في أن نايجل هو المسؤول عن بعض ما فعله. "يمكننا أن نوفر عليه المال. خمسون مليونًا بيننا ستترك الكثير من المال المتبقي.

قال ديف العجوز وهو يخرج من النفق، ويصعد جانب الخندق، عائداً إلى العالم: "سيتعين علينا أن نكتفي بالخمسين مليوناً في الوقت الحالي".

"يا إلهي، سوف يستغرق الأمر منكم العمر كله لإنفاق خمسين مليونًا فيما بينكم"، ضحك نايجل وهو يزحف إلى جانبهم. لقد تحسنت معنوياته إلى حد ما منذ الوعد بالمال. "ألا يمكنك أن تتخيل أنك تريد المال الآخر؟" وأشار إلى المصنع.

قال تشارلي "لن نتركها تذهب، أنا أعلم ذلك جيدًا، لا بد أن هناك طريقة للحصول على تلك الآلة، إلى أين سيأخذونها؟"

"مخزن؟ أم مصنع آخر؟" كان ديف العجوز يتساءل بنفسه.

"لقد خطرت ببال بوب فكرة مفادها: ""يمكننا دائمًا رشوة أحد السائقين ليخبرنا بذلك؟ بل يمكننا حتى رشوته لبيعه لنا؟""

"لا،" قال تشارلي أثناء عودتهما إلى التلة متجهين إلى المدينة. "بطريقة ما، أعتقد أنه يتعين علينا الحصول على هذه التذكرة دون أن يعلم أحد آخر."

"هناك الكثير من الطهاة الذين أفسدوا الأمر بالفعل"، ألقى بوب نظرة على نايجل.

"أعني بدون علم يوركو. بطريقة ما، أعتقد أنه سيفسد الأمر على الجميع."

عند العودة إلى مكتب المحامي، تغيرت الأمور. كان القائمون على اليانصيب الأوروبي حريصين على أن يحصل الفائزون على جوائزهم، لذا أرسلوا أحد المسؤولين التنفيذيين إلى هناك لمعرفة ما يحدث. وراقب الرجال المروحية وهي تشق طريقها فوق أسطح المنازل، بينما كان الضوء يتلاشى.

كان الطيار يتمتع بالتصريح بالهبوط في أي مكان يراه مناسباً. وقد منحته السلطات العليا الإذن. فعندما تتمتع شركة ما بنفوذ كبير مثل يانصيب اليورو، كان بوسعك أن تطير إلى أي مكان تريده تقريباً. وعلى هذا فقد هبطت الطائرة، وعندما اكتشف أن أمبسويل ليست أكثر من بلدة لا يوجد بها سوى حصان واحد، سار عبر ساحة اللعب، والدوارات لا تزال تدور، ليجد سيارة الأجرة الوحيدة. وكان من الأسرع أن يقطع المسافة إلى مكتب المحامي، بحلول الوقت الذي تفاوض فيه على أتعابه. ولكن في نهاية المطاف، لم يكن لدى أمبسويل سوى عدد قليل من الزوار الذين يأتون بالطائرة لمقابلة الفائزين باليانصيب.

كانت الحياة في الأيام القليلة التالية أشبه بالحلم. كان تشارلي يتساءل كثيرًا عما سيفعله في الأيام القليلة الأولى، بعد فوزه باليانصيب. لكنه الآن يقف هناك بالفعل، وقد أصابته الحيرة. لقد فكر القائمون على اليانصيب الأوروبي في كل شيء، بل واستعانوا بدكتور في علم النفس لمساعدتهم على التغلب على صدمة الفوز.

لم تبدأ هذه الصدمة حتى وصلوا إلى لندن لتسلم الجائزة رسميًا في شكل شيك ضخم من الورق المقوى، ومؤتمر صحفي. كان هناك الكثير من ومضات الكاميرات والكثير من الاحتفالات، ولم يتعرفوا على سوى القليل منها. لكن الجميع ساعدوا في التغلب على الصدمة بمشروبات مجانية وفيرة. ومع المشروب، أدرك الرجال أنهما حققا أخيرًا شيئًا في حياتهما، وأنهما سعيدان بذلك. والشخصية الشهيرة الوحيدة التي عرفوها كانت ناتاشا.

كانت واقفة هناك أمامهم، في الحياة الواقعية، ولم يصدق الرجال ذلك. فقبل يومين، لم يروا فيها سوى ملصق على جدار المصنع. هذا بالإضافة إلى قناة الأفلام الإباحية. كانت مهذبة بما يكفي لكنها رأت العديد من هؤلاء الفائزين، حيث اندمجت مجموعة مع أخرى.

لم يمض وقت طويل قبل أن تتخلى المصانع عن حياة العمال. كان الرجال رجعيين بسطاء وسرعان ما نسوا حياتهم السابقة. لقد أصبحوا غير مبالين باحتياجات عمال كوبول العاطلين عن العمل، ولم يكن تشارلي استثناءً.

بالطبع، حاولت زوجته الجميلة العودة إلى حياته. ظهرت على عتبة منزله في اليوم الذي عاد فيه من لندن، وكانت تبكي وتشعر بالندم، وكانت الأضواء الساطعة لظهورها على شاشة التلفزيون تضيء المكان. كانت قد تشاجرت مع براين بشكل غامض، والآن أدركت خطأها. كان تشارلي هو حبها الحقيقي الوحيد، وكلما عادت إلى مكانها الصحيح في أقرب وقت، كان ذلك أفضل. بعد كل شيء، هل أقسما يمينًا أمام ****؟

وجد تشارلي أنه من المؤثر أن تكتشف ****، في نفس الوقت تقريبًا، عاد ضميرها. ومن الغريب أنه لم يكن غاضبًا من جشعها الصارخ كما كان يفترض أنه يجب أن يكون. هل كان ليفعل الشيء نفسه؟ هل كان أفضل حقًا؟ بالإضافة إلى ذلك، كان هناك شك خفي بين الرجال بأنهم لا يستحقون المال سراً. وأنهم حصلوا عليه لأسباب خاطئة.

لقد تنبأت اليانصيب الأوروبي بكل هذا، وحتى أنها وفرت بعض المستشارين، لمساعدتهم على التغلب على الصدمة والشعور بالذنب بعد الفوز بالمال.

"لا أحد يخبرني كيف أنفق أموالي!" هكذا قال بوب، في إظهار واضح للتحدي، في اليوم الأول من حفل الاستقبال في لندن. "أعتزم أن أكون حريصًا في التعامل مع حصتي. حريصًا، لكنني أريد أن أستمتع بهذه العملية. لن يخدعني أي مستشار ويحاول أن يسرق أموالي".

لقد رأى المستشارون كل هذا من قبل وانتظروا. لقد راقبوا، بينما كان الوكلاء يصطحبونهم جميعًا إلى صالات عرض رولز رويس، وانتظروا بينما كانوا يقومون بجولة في شارع سافيل رو، ومع ذلك عادوا في مظهر وكأنهم حصلوا على صفقة جيدة من بيع سيارة.



كان تشارلي هو الشخص الوحيد الذي كان لديه وقت لهم. كان يطرح الأسئلة لإبقائهم على الجانب. كان يعلم أن الرجال كانوا يتغيرون. كان يتغير، ولم يكن متأكدًا من الشخص الذي كان ينظر إليه، في الصباح طلب الشمبانيا للإفطار، في جناح الفندق الباهظ الثمن. في وقت لاحق من ذلك اليوم، كان بإمكان المستشارين أن يروا بوضوح أنه كان قلقًا، وجلسوا معه، بينما كانوا يشرحون له قائمة النوايا الشريرة التي تنتظره.

"ستسافر حول العالم؛ وتشتري منزلاً كبيراً، وتنفق المال على أصدقائك"، هكذا قالت جيل، وهي دكتورة شابة في علم النفس تعمل الآن في يانصيب اليورو. "أنت تقع في فخ الوهم الكلاسيكي، الذي يقع فيه الفائزون دائماً". كانت مهمتها تصبح أسهل، مع ذهاب الفائزين ومجيئهم. كانت الطبيعة البشرية واضحة للغاية ومعيبة، وكان من السهل التنبؤ بمنحدر الاكتئاب الناتج عن السُكر الذي يصاحب كل فائز. وجدت جيل أن سؤال تشارلي في هذه المرحلة المبكرة أمر منعش، لدرجة أنها شعرت بالأمل في ألا ينتهي به الأمر في عيادة بيتي فورد الجافة، مثل العديد من الآخرين.

"ما يزعجني حقًا، جيل، هو التذكرة الأخرى؟ الـ 200 مليون جنيه إسترليني الأخرى. لا يتحدث الرجال الآخرون عن أي شيء آخر." كان تشارلي يمر بأرضية جناحه في جراندشيستر، وهو يخبر مستشاره بمخاوفه.

"لماذا تشعرون جميعا أنكم بحاجة إلى المزيد من المال؟"

"لأننا نشأنا من العدم"، قال وهو يسكب المزيد من الشمبانيا. "العمل في المصانع الخشنة يشحذ العقل. ويجعلك حيوانًا متعطشًا للمال". ورغم أنه كان قلقًا للغاية بشأن كل هذا، إلا أن تشارلي لم يستطع أن يرى أي مخرج. كان يسير في طريق يمكن التنبؤ به تمامًا، ولم يكن بوسعه أن يفعل شيئًا.

لم تلعب النساء دورًا كبيرًا في حياة تشارلي. حتى عندما تزوج، كان يفعل ذلك فقط لأنه شعر أن هذا متوقع منه.

كانت إليزابيث باردة ومنعزلة، ولكن الآن وهو جالس في غرفة بفندق في لندن، يطل على الشارع المزدحم بالأسفل، كان بإمكانه أن يفهم السبب. كان يحمل في يده الرسالة المرسلة من محاميها، والتي تحكي عن مقدار الصدمة التي تعرضت لها، وكيف يجب أن يذهب مليون دولار على الأقل من هذا المال إليها. لم يكن تشارلي يرى سببًا يمنعها من المشاركة في ثروتهما السعيدة.

"ستستنزفك حتى الموت"، هكذا حذره ديف العجوز في الليلة السابقة، عندما أراه الرسالة في بار الفندق. "إنها لا تريد سوى الحصول على ما يمكنها الحصول عليه، وبمجرد أن تعلم أنك ضعيف بما يكفي للاستسلام، ستعود لتطلب المزيد".

"أعرف ديف، ولكن بالنظر إلى الماضي، كنت أشبه بالشخص السيئ إلى حد ما". حاول تشارلي أن يرسم صورة لما يشعر به الآن. لقد كان يتغير وأراد أن يُظهِر أنه يتغير. كانت الأمور مختلفة تمامًا الآن، وكان واعيًا تمامًا لما قاله لهم المستشار.

"لم تحصل ابنتي على أي شيء." كان ديف العجوز منتصرًا في الطريقة التي تعامل بها مع رسائل التسول التي أرسلها. "إذا كانت تعتقد أنها تستطيع الحصول على فلس واحد مني، فسوف تضطر إلى بذل المزيد من الجهد."

"لكننا نملك الكثير. عشرة ملايين لكل منا؟ أقل مما أعطيناه لنيجل. لا نريد أن ننتهي مثل هؤلاء السكارى، كما تحدث المستشار".

"لماذا الاستسلام؟" احتج ديف القديم.

لقد نجحنا بشكل جيد، فلماذا الجشع؟

"ولكن هؤلاء النساء لم يفعلن شيئًا. لم يخاطرن قط، أو استعبدن كوبول اللعين؟"

"لقد وافقت زوجتي السابقة على الزواج مني. لقد ضحت بسنوات عديدة من حياتها من أجلي. لقد التزمت بذلك."

"تشارلي، لقد عدت إلى المنزل ووجدتها عارية مع صديقك المفضل؟ ما هذا النوع من الالتزام؟" لقد فتح ديف العجوز جرحًا قديمًا هناك.

"ربما مليون يكفيها؟"

"إنها سوف تعود للحصول على المزيد."

حسنًا، ربما أستطيع الحصول على اتفاق رسمي منها؟

"لن يكون الأمر يستحق ثمن الورقة التي كُتب عليها. كل محامٍ جشع في البلاد سوف يلاحقك." شرب ديف العجوز البيرة وترك الأمر عند هذا الحد.

الآن، وهو يقف على شرفته، يتساءل تشارلي عما ينبغي له أن يفعله لتحقيق أفضل النتائج. هل ينبغي لإليزابيث أن تشاركه في ثروته؟ هل ستكون راضية؟ هل سيحصل صديقه المقرب براين على أي من المال؟ كانت الأسئلة الصعبة تنهال عليه، ولم يكن معتادًا على التعامل معها.

لكن تشارلي لم يعد لديه عذر للاختباء خلف المصنع الآن. كانت حياة جديدة تنفتح أمامه، وكان لابد أن يظهر جانب جديد منه.

اتصل هاتفيا بالمسؤولين عن اليانصيب ووافق على عرضهم.

"نعم من فضلك، سجلني لفتح حساب مع المحامي الذي أوصيت به. كما يرجى توجيهه للتعامل مع رسالة سأرسلها عن طريق البريد السريع. أود أن يتم التعامل معها على الفور من فضلك."

وضع الهاتف ونظر إلى يديه. ها قد انتهى الأمر. لقد فعل شيئًا بالفعل. ستحصل إليزابيث على المال. حتى براين، إذا أراد ذلك. على الرغم من أن تشارلي يشك في أن براين لديه الشجاعة للوقوف في وجهها. لكنه لا يزال يشعر أنها تستحق ذلك. بعد كل شيء، كان مصدر إزعاج طوال تلك السنوات. وكأنه كان يتدرب ليصبح رجلاً عجوزًا.

كان بإمكانه أن يخرج من هنا الآن ويفعل أي شيء. شراء يخت والإبحار حول العالم. أو الذهاب في رحلة عبر الصحراء الكبرى لمدة 6 أشهر. أو مجرد العيش في فندق في نيو أورليانز. أي شيء يريده. لقد أنشأت يانصيب اليورو حساباتهم وحتى أعطتهم بطاقة خصم لمساعدتهم في إنفاق الأموال. في البداية، كانوا قلقين بشأن إنفاق فلس واحد من المال، حتى اكتشفوا أن الفائدة وحدها كانت تدفع مقابل كل ما أنفقوه.

أراد بوب سحب كل أمواله نقدًا حتى أخذوها جميعًا إلى خزانة البنك وأظهروا لهم كيف تبدو الأوراق النقدية بقيمة 10 ملايين دولار في الواقع. حتى أن ديف العجوز اضطر إلى الاعتراف بأنهم سيحتاجون إلى شاحنة صغيرة لنقلها. وأين سيحتفظون بكمية خطيرة من المال مثل هذه؟ سيراقب العالم أجمع ليرى أين دفنوها. أو على الأقل مدينة أمبسويل بأكملها.

لا، البنك كان الأفضل.

بينما كان تشارلي يتساءل عن الحرية الجديدة التي جلبها له المال، عاد عقله إلى الموضوع الشائك المتمثل في التذكرة المفقودة، والتذكرة المتبقية.

200 مليون جنيه إسترليني. وغني عن القول إن الأمر سيستغرق بعض الوقت حتى يتمكنوا من إنفاق كل الأموال التي بحوزتهم الآن، ولكنها لا تزال هناك، وتأكلهم.

كان جميع الآخرين قد اشتروا منازل ضخمة في الأيام القليلة الأولى من تصفية أموالهم. ولم تهدأ أعمال الشغب في المصنع إلا للتو عندما اشترى ستيوارت منزل مانور القديم على حافة أمبسويل. ومن عجيب المفارقات أنه كان يطل على المنطقة الصناعية، لذا فقد ظل يطل على نفس الموقع الذي كان يتأمله طيلة تلك السنوات. لكن هذا لم يزعجه على ما يبدو.

واستقر الآخرون في منازل كبيرة داخل مقاطعة روتلاند وما حولها، غير قادرين على الابتعاد عن بعضهم البعض، ولكنهم غير قادرين على قول ذلك أيضًا.

الآن يعيش تشارلي فقط في غرف الفندق. لقد أحب فكرة عدم الاضطرار إلى القيام بأي شيء.

"سوف يكلفك ذلك ثروة"، هكذا شعرت والدته بالقلق، حيث قبلت على الفور عرض سداد قرضها العقاري. حاول تشارلي أن يشرح له أن الفائدة مرتفعة للغاية، لدرجة أنه يستطيع العيش هناك لسنوات دون أن يلمس رأس ماله، لكنه استسلم.

عاد تشارلي إلى أمبسويل لإغلاق منزله والعثور على بائع مجلة بيج إيشو، الذي أقرضه الجنيه، في ذلك اليوم المشؤوم. وبمجرد أن وجد الرجل، الذي كان يقف في نفس الزاوية من الشارع الرئيسي، سلمه رزمة الأوراق النقدية.

"حسنًا يا صديقي، شكرًا لك على إقراضنا الجنيه. هل يمكنني استعادة ساعتي؟"

وقف الرجل هناك، وفتح فمه أمام الحزمة الضخمة من الأوراق النقدية. "كم يبلغ ثمنها؟"

"يا إلهي، لم أحسبها. أعتقد أنها حوالي عشرة آلاف." ابتسم تشارلي وأعاد ساعته إلى مكانها.

وبينما كان الآخرون يجلسون لشراء سيارة رولز رويس وأثاث الحدائق، وقف تشارلي وفكر في تلك التذكرة. أين يمكن أن تكون؟ لقد فكر في فكرة استئجار وكالة تحقيقات لتعقبها. ولكن بينما كان يتصفح أدلة السفر، أوقفه شيء ما.

ربما كان هذا هو الهدف من الأمر؟ ربما كان هذا هو السبب وراء إرسال 50 مليون جنيه إسترليني إليه، لكي يخرج ويبحث عن 200 جنيه إسترليني؟

وبرغم أن هذه العبارة بدت غريبة في ذهنه، إلا أنه كلما كررها تشارلي، كلما بدت منطقية أكثر. وتساءل عما إذا كان عليه أن يخبر الآخرين؟ فسوف يتفهم ديف العجوز ذلك. التقيا في حانة "الأرنب القذر"، لتناول مشروبهما الأخير معًا، قبل أن يسلك كل منهما طريقه المنفصل.

"ما الذي يجمعنا الآن؟" قال ديف العجوز بينما كانا يقفان في البار ويشربان البيرة التي بدت رغوية ومسطحة بشكل فريد في نفس الوقت. "حتى البيرة مختلفة في لندن. لا يوجد مكان في العالم يمكنك فيه الحصول على بيرة مثل هذه." رفع كأس البيرة إلى ضوء آلة الفاكهة. "إنها تبدو سيئة، و****، طعمها سيئ!" شرب ديف العجوز بشغف. "لا شيء يضاهيها."

"هذا صحيح"، قال تشارلي. "يبدو أننا نبتعد عن ذلك الآن. قد تكون هذه هي المرة الأخيرة التي نرى فيها بعضنا البعض".

"هذا هو الأفضل"، قال ديف العجوز. "نحن لسنا متزوجين من بعضنا البعض. الناس يأتون ويذهبون. انظر إلى المصنع؟ لقد رأينا العديد من الوجوه تأتي وتذهب هناك، على مر السنين؟"

"هذا صحيح"، تابع تشارلي. "كيف حالك؟"

"سمعت أن يوركو لا يزال هناك."

"فهل لا يزال الأمر مستمرا؟"

"أوه نعم. بمجرد أن تم ملء الجيوب الصحيحة، سمحوا لهم بالاستمرار في التجارة. عادت الأمور إلى نصابها. حتى طالبي اللجوء بدأوا في العودة إلى هناك."

"ماذا حدث لنيفيل؟" سأل تشارلي.

"لقد حاولوا إعادة زرع يديه."

"هل حققت أي نجاح؟" وجد تشارلي أن هذا الأمر يصعب تصديقه.

"بعضهم. لن يعمل مرة أخرى أبدًا، لكن المصنع نال العقاب على الحادث. ومن المؤكد أن يوركو حاول إقناع الشرطة بإلقاء اللوم على بوب."

"فهل نزل؟"

"لقد أصبحنا أغنياء للغاية الآن، فقط بضعة آلاف في المكان المناسب، والمحامون يقومون بتسوية كل الأمور." أخذ ديف العجوز رشفة أخرى من البيرة الغريبة.

"لكنني لا أزال أشعر بالأسف إزاء فقدان نيفيل ليديه"، قال تشارلي.

"لماذا؟ هل جلب ذلك اللقيط على نفسه؟"

"ولكن هذه هي نهاية حياته، تماماً كما بدأت حياتنا."

"لن يشعر بالأسف عليك يا تشارلي، الآن سيطر على نفسك. يتعين علينا أن نكون على أهبة الاستعداد الآن بعد أن أصبح لدينا المال. هل تتذكر المستشار الذي أخبرنا بأننا قد ننتهي جميعًا إلى الكارثة؟ لا نريد ذلك".

في تلك اللحظة دخل بوب من الباب، وكان يرتدي ما يبدو أنه قطعة من خزانة ملابس إلفيس.

"ما الذي تفعله؟" وقف ديف العجوز وبقية الحانة في دهشة عند هذا المشهد.

"لقد حصلت عليها من وكالة مسرحية، لقد شاركت في شراء الأزياء وما إلى ذلك." سار بوب أمام الحانة مرتديًا البدلة. "كانت تخص مقدم برنامج ألعاب في أحد البرامج التليفزيونية." كان سعيدًا بملابسه الغريبة، وتبختر ذهابًا وإيابًا على السجادة المهترئة.

"لقد كانت ملكًا لقواد!" قال ديف القديم.

"لا تنتقد الخيوط، فهي استثمار." سحب بوب الأكمام ليظهر سعادته بالزي.

"ماذا كنت تعتقد أنك تفعل؟ شراء هذا؟ لقد رأوك قادمًا."

"أعجبني. إنه مصنوع من مادة من عصر الفضاء، صُممت خصيصًا للعرض."

"لا يمكنك المشي في الشوارع به."

"لن أتجول هنا بعد الآن. سأعيش أنا وصديقتي الجديدة في منزلنا الجديد في إسبانيا." كان بوب يبدو عليه الرضا وهو يقول هذا.

ولكن عندما نظر تشارلي إلى ديف العجوز، أدركا أن الأمر قد انتهى. والآن تغير كل شيء.

"هل تعلم أنني أريد العثور على التذكرة المفقودة؟" تساءل تشارلي كيف سيتفاعل ديف العجوز مع هذا.

"تشارلي، ما هي فرصتك في العثور عليه؟ أعني بجدية؟"

"لنواجه الأمر، ليس لدي أي شيء آخر لأشغل به أيامي. قد يصرفني ذلك عن التفكير في أشياء أخرى."

"أين ذهبت الآلات بحق الجحيم بعد أن غادرت هذا المكان؟" سأل ديف العجوز. كان البار يمتلئ الآن، ببقية الفائزين باليانصيب، وأتباعهم الذين أصبحوا الآن من أتباع معسكرهم، كلهم يملأون المكان.

"آخر ما تمكنت من العثور عليه هو أنهم اشترتهم شركة متخصصة في تجريد الأصول". نظر تشارلي حول البار، ولم يدرك أبدًا أن هؤلاء الرجال لديهم الكثير من العلاقات.

قال ديف العجوز وهو يضع البيرة جانباً ليركز على المشكلة: "لقد كان ذلك شيئاً غريباً. لماذا أغلقوا المصنع بهذه السرعة؟ لقد كان الأمر وكأنهم ينتظرون ذريعة".

من كان ليتوقع حادث نيفيل؟

"بالطريقة التي قطعوا بها الزوايا، كان من الممكن أن يحدث حادث في النهاية؟"

"لا أزال أعتقد أن الأمر مجرد مصادفة"، قال تشارلي.

"ربما، ولكننا لا نزال نعتقد أنه أمر مريب."

كان الأمر مريبًا، على أقل تقدير، كما اكتشف تشارلي في الأيام القليلة التالية.

لقد لاحقت الدعاية الرجال بعد فوزهم باليانصيب، وبدأت الآن تطل برأسها القبيح. ذات يوم، كانت الصحف الشعبية تشيد بأبطال الطبقة العاملة، في فترة شهر العسل، ولكن الآن بدأت نفس اليد القاسية تتحول ضدهم. نفس الصحيفة التي كانوا يشترونها بإخلاص كل صباح لسنوات، بدأت الآن في استخلاص سلسلة من القصص القبيحة عن الرجال. كانت العديد منها كاذبة، ولكن للأسف كانت الكثير منها حقيقية. كان بعضها معروفًا جدًا في المنطقة، لدرجة أن صحفيي دفتر الشيكات وجدوا في أمبسويل حلمًا تحقق.

لقد أصبح الأرنب القذر مكتباً ثانياً للإعانات، كمصدر للدخل. حيث اصطف الناس في طوابير أمام البار لكشف الأسرار. وراحوا يروون قصص السُكر والقسوة. وكان هناك الكثير من القصص الساخطة التي تتحدث عن التقبيل والسرد، حتى أن محرر صحيفة ذا بريت اتخذ خطوة غير مسبوقة، حيث رفض بالفعل العديد من العروض. بحجة أن مجموعة صغيرة من الرجال لا يمكن أن تعيش مثل هذا النمط من الحياة الملذاتية.

ولكن للأسف كانت الحقيقة هي الحقيقة، وعندما خرجت إلى العلن، كان الأمر محزنًا للغاية. ومن الغريب أن تشارلي لم يشعر بالحرج كما كان يتصور، بمجرد أن قرأ القصص. وبينما كان جالسًا في جناح الفندق، وكل الأوراق موضوعة أمامه، أدرك أنه بغض النظر عن مدى سوء صورته، فإنهم لم يذكروا أبدًا حقيقة أنه أعطى زوجته للتو مليون جنيه إسترليني.

"تركته زوجته بسبب الملل!" هذا ما قاله في صحيفة "ذا بريت". وقال آخر: "ألقيت به في سلة المهملات من أجل أفضل صديق!" وكانت الإهانة الأخيرة: "حبيب كسول!"

والأسوأ من ذلك أن تشارلي وافق على كل ذلك. فقد تلقى عدة مكالمات من الوكيل الشخصي الذي كلفهم به اليانصيب الأوروبي، عارضاً عليهم خدمات محامين فاسدين من فصيلة روتويلر، للانتقام منه. ولكن تشارلي رفض.

غادر أمبسويل باعتبارها العاصمة القانونية لعالم الصحف الشعبية وانطلق للبحث عن الآلات المفقودة وتذاكره البالغة قيمتها 200 مليون جنيه إسترليني.

كان تشارلي قلقاً من أن يضع قدمه على أرض أجنبية، لأنه لم يسافر إلى الخارج قط. وكان أول ما وجده هو أنهم لم يكونوا مهتمين على الإطلاق بالصحافة الشعبية البريطانية. فقد قادته مكالمة هاتفية إلى البحث عن شركة النقل التي تتولى نقل المقصلة، وفي المقابل، كان في طريقه إلى فرنسا. ربما لم يكن ليغادر أمبسويل أبداً، لولا لطف حارس اليانصيب الذي كان يعمل معه في شركة يوروكو. كانت الشركة قلقة للغاية من أن الفائزين ينفقون الكثير من أموالهم في الأشهر القليلة الأولى، لدرجة أنها بدأت في تعيين فريق من الأشخاص لمساعدتهم؛ وتقديم المشورة لهم، وتقديم المساعدة لهم، وحتى إخراجهم بكفالة. وانتهى الأمر بالعديد من عملائهم في السجون؛ أو تجفيف العيادات، أو إفراغ قلوبهم في برامج الدردشة النهارية، لدرجة أنهم شعروا أنهم مضطرون إلى القيام بشيء ما.

كانت يانصيب اليورو تكتسب سمعة الشركة التي دمرت حياة الناس، وكان لا بد من وقف هذا الأمر.

كان الرجل الذي تم تعيينه لحراسة تشارلي رجلاً طيب القلب في منتصف العمر يُدعى جيرالد. بعد مسيرة مهنية في البحرية الملكية، وقبول عرض من صديق قديم، وجد جيرالد نفسه في وظيفة لرعاية أعضاء البرلمان. ذكر صديق قديم في البحرية عرضًا لشغل وظيفة شاغرة في شركة أمنية ناجحة، أنشأها بجوار مجلس العموم. في البداية، كان وصف الوظيفة هو حارس أمن، لكن جيرالد سرعان ما وجد أن هذا يعني إبعاد عملائك عن عناوين الأخبار. لذلك كان عليك أن تبقيه رصينًا بما يكفي ليكون متقدمًا بخطوة واحدة على الصحف الشعبية. كان بإمكانه أن يروي العديد من القصص عن تصرفات غرف النوم غير اللائقة ومطاردات الفنادق، والتي تضم صديقات؛ وأصدقاء وزوجات، لكنه اختار عدم الكشف عن أي منها. مما لفت انتباه يانصيب اليورو.

كان جيرالد سعيدًا برعاية تشارلي أثناء مغامرته، ووجد الأمر سهلاً للغاية، حيث قام بإعداد جوازات السفر وحجز غرف الفنادق. وقد ضمن المبلغ الضخم من المال المتضمن سير الأمور بسلاسة، وكان جيرالد يقود تشارلي في جولة، دون أن يعرف ما الذي يفعله حقًا، أو يهتم حقًا.

كان تشارلي قد أجرى بعض الأبحاث المكثفة حول هذه الخطة. وبعد أن أخبرهم نايجل عن نقل الآلات، أصبح الفائزون باليانصيب مفتونين بالمكان الذي سيذهبون إليه. واقترح أحدهم رشوة الرجال المشاركين في نقل الآلات، وفي النهاية، أثبتت هذه الطريقة أنها الطريقة الأكثر نجاحًا للحصول على أي معلومات. وقف تشارلي عند بوابة المصنع وقام بتصوير الشاحنة بكاميرته الرقمية الجديدة، وهي تحمل آخر حمولة من أجزاء الآلات على الطريق السريع. وفي غرفة الفندق، قام بتثبيت جهاز كمبيوتر منزلي. قبل بضعة أسابيع، كان تشارلي ليتعرق بشدة إذا ذكر كلمة كمبيوتر. ولكن بعد دفع ثمن دورة خاصة، جلس بثقة أمام الشاشة. لقد أوضح له المعلم أنه لا يوجد ما يخشاه من لوحة المفاتيح، وأن أكبر مخاوفه سوف تظهر قريبًا.

وبالفعل، وجد تشارلي ما يريد. وبينما كان جالسًا هناك، أصابته الحقيقة المروعة بين عينيه. كانت الحقيقة أنه أدرك أخيرًا أنه أهدر كل تلك السنوات في المصنع. والآن كان عليه أن يعترف بأن الأمر كان سهلاً. كان بإمكانه أن يفعل هذا طوال الوقت. على الرغم من أن تشارلي كان يعلم أنه لم يكن ليفعل ذلك أبدًا بدون أموال اليانصيب.

وبمجرد أن توقف عن جلد نفسه بسبب هذا، كما توقع المعلم، بدأ العمل.

كشفت الصورة الرقمية عن اسم الشركة، الذي كان مكتوبًا على الشاحنة بالكامل. وأظهر بحث سريع على الإنترنت أنها شركة شحن عامة، تعمل في الواقع من جنوب فرنسا. تساءل تشارلي عن السبب، لكنه لم يفكر في الأمر أكثر من ذلك. حاول معرفة إلى أين ستذهب كل الشحنات، لكنه وجد أن الاستفسارات الصادقة هي آخر ما يريده الناس. لذا، جرب شيئًا آخر.

كانت الشركة تُدعى Mammon logistics. وكان لديها مستودع ضخم في شمال لندن، بالقرب من الطريق السريع M25. وبدا أن جميع الشاحنات تذهب إلى هناك، لذا ذهب تشارلي إلى هناك لإلقاء نظرة عليه.

مع سيارته المرسيدس الجديدة لم يكن الأمر أسهل. لقد ولت منذ فترة طويلة الأيام التي كان يخشى فيها أخذ سيارته القديمة فييستا على الطريق، في حالة تعطلها وعدم تمكنه من العودة. يمكن لهذه السيارة أن تذهب إلى أي مكان. مزودة بأحدث الأدوات، لا يمكنك حتى أن تضيع. فكر تشارلي في شراء رولز رويس أو بنتلي كما فعل بوب، لكنه استقر على شيء قد يجذب القليل من الاهتمام. بالتأكيد لقد سئموا من ذلك مؤخرًا. بعد سؤال عدد قليل من السائقين في مقاهي الطرق السريعة، لم يصل تشارلي إلى أي مكان.

وهكذا اتجه إلى جيرالد.

وجد جيرالد الأمر غريبًا بعض الشيء، أن يرغب تشارلي في الاستفسار عن شحن الآلات القديمة، لكنه طُلب منه أشياء غريبة في حياته المهنية، فقام بذلك. سرعان ما وجد شخصًا في مستودع النقل، ومعه حزمة من الأوراق النقدية بقيمة خمسين جنيهًا إسترلينيًا، قدمها له تشارلي، وساروا عبر حراس الأمن ودخلوا المبنى.

قال جيرالد أثناء توجههما إلى المكتب: "أخبرهم فقط أنك تجري استطلاع رأي لتأسيس شركة نقل خاصة بك. هذا ما يفعله الساسة عندما يريدون التغطية على أمر ما".

"حسنًا،" قال تشارلي بتوتر. "بهذه الطريقة قد يصدقون أن لدي سببًا حقيقيًا لكل هذه الأسئلة؟"

"حسنًا،" قال جيرالد وهو يفتح الباب. "لذا، أيًا كان السبب الحقيقي وراء ذلك - والذي لا أريد أن أعرفه - فسوف يعتقدون أنه مخفي في الجشع القديم."

كان تشارلي متوترًا بشأن القيام بأي شيء خارج عن المألوف، لكن جيرالد كان بارعًا جدًا في جذب الناس، بحيث سارت الأمور بسلاسة. إذا واجهوا مشكلة حقيقية، كان جيرالد يطلب إلقاء نظرة على بعض المستندات، ثم يعيدها ببساطة مع بعض أوراق تشارلي بقيمة خمسين جنيهًا إسترلينيًا بداخلها. كان الأمر يعمل مثل الحلم مع معظم الأشخاص في المستودع. باستثناء رئيس العمال الصغير الذي رفض المساعدة، لأسبابه المتحمسة. بدا وكأنه مختومًا على بقية العالم، ولن يتزحزح. كان غير قادر على التعامل مع الأسئلة، ومندهشًا من أوراق الخمسين جنيهًا إسترلينيًا، كان يحدق فيها فقط.

أدرك جيرالد أن الأمر واضح، فاستسلم. وعندما طرح سؤالاً أكثر وضوحاً في وقت لاحق، اتضح أن الرجل كان يتردد على المستشفيات العقلية، وربما لا يفهمها على أي حال. على الرغم من أنه كان لائقاً لإدارة شركة نقل.

في نهاية اليوم، عاد تشارلي راكبًا مع جيرالد، وكان دائمًا ما يساعده خلف عجلة القيادة، وفكر فيما وجده. كانت حركة المرور في لندن شديدة للغاية بالنسبة له وكان سعيدًا بالجلوس في المقعد الخلفي والتفكير في أفكاره. لقد فعل تشارلي الكثير في ذلك اليوم. لقد حاول أخيرًا تحقيق شيء ما، بدلاً من تركه يحدث من حوله. كان عالم كوبول يبتعد عنه الآن، بينما كان يفكر في ما يعرفه عن تحركات المقصلة القديمة.



لقد تم تجريدهم من المصنع القديم في أمبسويل، لنقلهم من هناك إلى لندن. وبعد أن ظلوا على أرضية المستودع لمدة أسبوع، تم شحنهم إلى شركتهم الشقيقة في فرنسا. ليتم شحنهم أخيرًا إلى الصين. لماذا يجب إرسالهم إلى هناك، كان لا يزال لغزًا. وكذلك السبب الذي جعل كوبول يريد التخلص منهم. لماذا يغلق؟ لماذا يجرد المصنع من المبنى؟ وإذا كان الأمر كذلك؟ لماذا يستمر الأمر كما لو لم يحدث شيء؟

لم يكن الأمر منطقيًا بالنسبة لتشارلي أو غيره من الفائزين باليانصيب. كان هناك احتمال أن تكون قوى خارجية تعمل على المصنع لسبب شرير. ولكن لماذا؟ ما الذي قد يأملون في الحصول عليه من مكان صغير سخيف مثل ممتلكات كوبول؟

ولولا السعي إلى الحصول على التذكرة المفقودة، لكان تشارلي قد تخلى عن محاولة العثور على سبب. فقد كان عالم التمويل الحديث الجديد غريباً للغاية بالنسبة لتشارلي والآخرين، حتى أن أي شيء بدا غير عادي. فقد كان يتلقى المشورة بشأن الاستثمارات والتهرب الضريبي من رجال قضوا شهوراً عديدة من العام يعيشون في بلدان غريبة صغيرة، لا يملكها غيرهم. وكانت هذه البلدان التي لا يزيد حجمها عن ملعب الكريكيت موجودة للأسف لتزويد هؤلاء الرجال بذريعة لنقل أموالهم حول العالم. فكيف يمكن أن يكون الأمر أكثر جنوناً إذاً أن يأخذوا بعض الآلات الجيدة تماماً ويشحنوها إلى الجانب الآخر من العالم؟

كان جيرالد يتولى كل الأمور المتعلقة بالسفر إلى الخارج. كل ما فعله تشارلي هو ركوب الطائرة. ومع وجود سيارة مستأجرة في الطرف الآخر، وجدا نفسيهما يقودان سيارتهما عبر الريف الفرنسي الخصب، بحثًا عن مستودع لمصنع آلات.

"هل ترى كل هذه الأشجار على جانب الطريق يا تشارلي؟" أشار جيرالد إلى صف طويل من الأشجار، التي نراها على كل طريق ريفي تقريبًا. لقد زرعها نابليون. قبل قرنين من الزمان، توصل إلى فكرة مفادها أنه إذا اضطر إلى حشد قوات عبر البلاد، فإنهم يحتاجون إلى مكان للاحتماء من الشمس. رجل بعيد التفكير."

لقد كان كذلك بالفعل، هكذا فكر تشارلي. كان هذا هو العالم الذي يعيش فيه الآن. عالم حيث يتعين عليك أن تفكر في المستقبل البعيد فيما ستفعله، وكيف ستفعله. لقد كسب نابليون ثروته. وكذلك فعل معظم الناس في العالم. كان تشارلي جزءًا من عصابة صغيرة كانت محظوظة. عثروا على المال بالصدفة. لم يكونوا يستحقونه أكثر من لو وجدوه في كيس على جانب الطريق. لم يكن هناك شرف في الطريقة التي حصلوا بها على أموالهم، وكان تشارلي يشعر بشكل متزايد بأن الناس يستاءون منهم بسبب ذلك. لقد كانوا مثل الوحوش. قرود دهون غير كفؤة تم تسليمهم شيئًا لا ينبغي لهم الحصول عليه.

نعم، كان مذنبًا بالفوز باليانصيب. لقد حذره المستشارون من ذلك. حتى كل تلك السنوات التي قضاها عالقًا في المصنع لم تساعده. هكذا رأى تشارلي الأمر الآن، على الرغم من أنه كان يريد في قرارة نفسه أن تمنحه الحياة خاتمًا ذهبيًا، إلا أنه كان لا يزال يعلم أنه ليس من حقه الحصول عليه. بعيدًا عن ذلك. ماذا كان؟ فلاحًا جاهلًا ضائعًا في عالم من المخلوقات الغريبة.

كانت ساحة الشحن الخاصة بشركة النقل عبارة عن مبنى باهت المظهر، ويبدو أنه لا يحمل أي أسرار. خرج تشارلي وجيرالد من السيارة في ضوء الشمس الحارق ونظروا إليها من أعلى إلى أسفل.

كان جيرالد يتحدث عدة لغات، ورغم أنه لم يستخدمها إلا في طلب المشروبات لرجال الأعمال الأجانب، إلا أنه كان يحرص على إدخالها إلى الداخل. ونادرًا ما كان يستخدم مهاراته اللغوية. وكان معظم الناس يريدون الأساسيات فقط في مجال عمله. وكان المال هو الذي يتحدث بصوت أعلى من أي شيء آخر، وبمجرد أن أثبت ذلك، وجد جيرالد أنه يستطيع أن يتدبر أموره على ما يرام. ولم يكن اليوم استثناءً.

من الغريب أن تشارلي تعرف على العديد من الآلات القديمة من إنتاج شركة كوبول، والتي كانت تجلس هناك في المستودع. من الغريب أن نراها في مثل هذه البيئة الغريبة. كان ذلك جزءًا منه، وكانت جميعها تسير في طريق غريب الآن.

لقد وصل الأمر إلى طريق مسدود، وقرر تشارلي أن يترك الأمر عند هذا الحد. كانت المقصلة متجهة إلى الصين، لبدء حياة جديدة، وبدا أن ملاحقتها لا جدوى منها. فماذا كان بوسعه أن يفعل وهو يطارد سفينة حاويات؟ قال جيرالد إنه كان لديه صديق له اتصالات في كوالا لومبا، إحدى المحطات، لكن تشارلي لم يكن يرى أي مستقبل في هذا الأمر فاستسلم.

كان خارج نطاق خبرته هنا، وبدا الأمر وكأنه لا جدوى منه. كان تشارلي ضائعًا في عالم من أجهزة الكمبيوتر والأوراق. لم يكن أي شيء منطقيًا بالنسبة له، وأدرك أنه يجب عليه أن يتعلم الكثير عن العالم قبل أن يتمكن من خوض هذه التجربة.



07: ليلة الكريستال



ليلة الكريستال

جلس بيرز على سطح اليخت الفاخر وشاهد ضوء الشمس يتلألأ على الماء. لقد أحب ذلك المكان، حيث كان هادئًا، ولكن مع تلك الحافة المنتظرة من الدهشة.

كانت الصفقة الخاصة بنقل الأسهم تسير على ما يرام. وكان ديورانت قد أرسل له رسالة بالبريد الإلكتروني ليخبره بأن بعض المبالغ الكبيرة من المال بدأت تتحرك. ولم ير المحامون أي مشاكل حقيقية، باستثناء الكم الهائل من الأوراق، لكن بيرز تمكن من حل كل شيء. وبعد رحلة إلى مكتب شركته القانونية في لندن، تبعه فريق من الحمالين، استعاروه من الفندق. وكان المحامون يشكون من البيروقراطية المحيطة بأحدث مخططات المكافآت. وقرر بيرز ألا يضطر أي من موظفيه إلى تحمل مثل هذه المخاوف. ورغم أن الحديث في الحانة كان كافياً، فقد اعتقد المحامون أنه ليس أكثر من مليونير متفاخر يحاول تهدئة الفريق. لذا فقد كان مندهشاً تماماً عندما نزل إلى مكاتب لندن. وانتظر ليرى وجوههم تشرق عندما وضع الحمالون الحقائب على جميع مكاتبهم.

لم يتحدث أي محامٍ عن الضرائب والقانون عندما فتحوا قضيتهم. وسرعان ما أغلق كل منهم الغطاء وفكر في طرق لإخفاء الأموال. عن مأموري الضرائب؛ وعن بقية زملائهم، وبصورة خاصة بقية أفراد أسرهم. كان بيرس يعرف كيف يعمل العقل البشري وكان يعلم أن الجشع يشكل حافزًا كبيرًا عندما يتعلق الأمر بالتغلب على الأعمال الورقية.

"لدينا مشكلة أكبر"، قال دورانت عبر الهاتف. "من الأفضل أن آتي إليك لأتحدث إليك بشأن هذه المشكلة".

"حسنًا، سأخبرك بما سأفعله"، قال بيرس، مدركًا أن الرجل لم يكن يمزح. "قابلني في منزلي في لندن".

لقد قام بيرس بهذه الإشارة ليثبت لدورانت أنه يدرك أنهم يواجهون معضلة خطيرة. نادرًا ما كان دورانت يلجأ إليه بتهديد عنيف، وكان بيرس يعرف أنه رجل لا يمكن إزعاجه بسهولة.

كان المنزل يقع في قلب لندن. لم يكن عصريًا للغاية، ولم يكن قريبًا جدًا من أماكن تجمع المشاهير. كان بيرس يكره المشهد الأنيق. بعد أن دفع مبلغًا ضخمًا من المال لإبقاء اسمه بعيدًا عن الصحف الشعبية، كان آخر شيء يريده هو أن يلتقط له المصورون صورًا افتراضية. كان يفضل المتاحف على النوادي الليلية، ونادرًا ما كان يغامر بالخروج إلى الحشود. بالتأكيد، كان يحضر نصيبه العادل من حفلات المشاهير، لأنه كان يعرف أن زوجته تحبهم سراً، وعلى الرغم من أنها بذلت قصارى جهدها لإخفاء الحقيقة، إلا أنه كان يستمتع برؤيتها سعيدة. كانت كاترينا تحب مقابلة المشاهير الجدد مثل تلك الفتاة ناتاشا. كانت ذات يوم بطلة تلك الصحيفة الشعبية الرهيبة: ذا بريت. كان بيرس يعرف أن شركته لديها مصلحة في ذا بريت، لكن هذا لم يجعل ذلك الطعم البغيض في فمه أكثر حلاوة. كان يكره تلك النظرة للعالم، التي طرحتها ذا بريت. لقد رسمت نظرة مفرطة في التبسيط للعالم السياسي والأحداث العالمية. يريد ردود فعل انفعالية بسيطة. شنق؛ كانت الصحيفة تروج للجلد والعديد من أشكال البهيمية الأخرى. كانت الصحيفة عنصرية ومتحيزة جنسياً وكانت تحمل حبًا سريًا للعنف. كانت فظيعة؛ نعم، لكنها بيعت بالملايين وكانت صوت الناس. النموذج: كانت ناتاشا نتاجًا مثاليًا لمثل هذا فرانكنشتاين.

كانت سيارة رولز رويس تقطع رحلتها البطيئة المؤلمة عبر الشوارع. وفي كل عام كانت المدينة تزداد قذارة، مع تزايد عدد المشردين. وفي كل عام كان يتعهد بفعل شيء حيال ذلك، وفي كل مرة كان بيرس يعترف بأنه يستمتع بكسب المال أكثر من اللازم ليتصرف كإنسان. وكان يحتقر هؤلاء الناس سراً لأنهم ضعفاء. كما كان يعجب سراً بأولئك الذين لجأوا إلى الجريمة للحصول على ما يريدون. لم يكن ليخرج جائعاً ومعه إبرة في ذراعه. كان من الأفضل أن يُطلَق عليه الرصاص خارج أحد البنوك.

عندما وصل بيرس إلى عنوانهم في مايفير، التقى دورانت في المكتب لمعرفة التهديد الجديد الذي يهدد إمبراطوريته.

قال بيرس وهو يسكب لهما كأسًا من البراندي في الغرفة المغطاة بألواح من خشب البلوط: "دعونا نناقش الأمر بصراحة. قد يكون من الأفضل أن نواجه الأمر وجهاً لوجه".

قال دورانت بخجل: "إنها الخدمة المدنية البريطانية مرة أخرى. وزارة التجارة والصناعة اللعينة. إنهم يطرحون بعض الأسئلة المحرجة حول أمر التصدير".

سأل بيرس وهو يجلس على كرسي بجانب النار: "شيء الدبابة؟"

"بالتأكيد. إنهم لا يعترضون على استنزاف الأصول."

"الحمد ***" ضحك بيرس.

"لا، لم يفعلوا ذلك أبدًا. شكرًا لك يا ماجي الطيبة. هذا أمر مزعج للغاية. إنهم يطرحون بعض الأسئلة السخيفة حول المستندات."

"ماذا؟" قال بيرس وهو يستدير نحوه في المقعد الآخر. "لماذا يفعلون ذلك؟ كم ندفع للمحامين في هذه الصفقة؟"

"حوالي مائة مليون في الرسوم."

"فكيف يمكن أن يحدث خطأ؟"

"يبدو أن الأمر يتعلق برجل واحد فقط. موظف حكومي صغير بغيض في نيوكاسل، يثير بعض الأسئلة حول ما نفعله بالمصنع". وتساءل دورانت عما إذا كان بيرس سيثور غضباً إزاء هذه المشكلة التافهة، أو سينظر إلى العواقب الأوسع نطاقاً.

"لماذا يفعل ذلك؟" سأل بيرس وهو يلعب بكأسه. "لماذا يقف رجل واحد في طريق شركة محاماة، على دراية تامة بالتمويل المؤسسي، حتى أن الحكومة تطلب مشورتها؟"

"يبدو أن هذا هو المكان في منطقة إيست ميدلاندز. هل تتذكر المكان الذي وضعنا فيه ضوابط الجودة حتى لا يتمكنوا من الفوز؟"

نعم، كوبول أو شيء من هذا القبيل؟

"هذا هو. حسنًا، يبدو أن الأمور ليست كما تبدو تمامًا. ويريد هذا الرجل أن يثير قضية في المكان". تناول دورانت رشفة من البراندي وسلّمه تقريرًا. "تم الحصول على هذا من مكتب ضابط التحقيق في قسمه في نيوكاسل. يبدو أن الأمن هناك هراء. حتى أننا استخدمنا متدربًا لاقتحام المكان والحصول على التقرير".

"عمل جيد،" أخذ بيرس التقرير وتصفحه.

"يبدو أن هذا المصنع في كوبول عبارة عن حفرة دب حقيقية. لقد انهارت مراقبة الجودة في غضون أسبوع. وأصيب رجل بجروح خطيرة، وانهار الانضباط على الفور."

ضحك بيرس قائلاً: "أي نوع من الجحيم كان هذا الذي يحتويه كوبول؟"

"مزيج بين مصحة للأمراض العقلية ومدرسة للبنات. والأمر الأكثر إثارة للاهتمام هو أن بعض الرجال في المصنع فازوا باليانصيب الأوروبي."

"ماذا؟"

"هل تتذكرون أننا وضعنا أموالنا في مخطط مصرفي سويسري كبير العام الماضي؟ لقد كان ذلك بمثابة غطاء لعملية احتيال تجارية صينية؟"

"أوه نعم، كيف يمكنني أن أنسى ذلك. كان علينا أن نجلس لساعات طويلة ونستمع إلى خطابات مملة قبل أن يوقع ذلك الرجل."

"هذا هو. حسنًا، هؤلاء الرجال فازوا وخرجوا."

"النقطة هنا؟" سأل بيرس، وهو يعلم أن هذه ستكون هي الخدعة.

"لقد اجتذبوا الكثير من الدعاية السيئة لهذا المكان الذي يقع في كوبول. والآن أصبح لديهم المال، وهم يقومون بتسوية الكثير من الحسابات القديمة. والأمور لا تسير على ما يرام. وتستمتع الصحف الشعبية بيوم حافل. بل إن مبيعات الصحف ارتفعت بالفعل منذ أن بدأت تغطيتها".

ابتسم بيرس وهو يشرب البراندي: "أبطال الطبقة العاملة؟ فلنرى أين وصلنا في هذه القضية؟ يريد أحد البيروقراطيين الصغار إثارة المشاكل لنا، وتأتي هذه اليانصيب في الوقت الخطأ تمامًا؟"

"هذا هو حجم المشكلة تقريبًا"، قال دورانت. كان يعلم أن رئيسه سيجد حلاً، لأن هذا لا شيء مقارنة بالتعامل مع المافيا الروسية.

"لذا يتعين علينا أن نكتشف الدافع الحقيقي وراء هذا الرجل، ولماذا كان يكرهنا. هل هو المال؟"

"يبدو أنه لا يمكن رشوته". التفت دورانت إلى ملاحظاته. "في العام الماضي كان شاهدًا رئيسيًا في محاكمة احتيال. كانت هناك خطة لغسيل الأموال يتم تنفيذها من خلال نادي كرة قدم. عرضوا عليه رشوة، لكنه رفضها. لذا فالأمر ليس كذلك.

"انتقام شخصي؟"

"إنه مجرد رجل صغير في منظمة كبيرة. يبدو أنه يحب التواجد هناك."

"لا توجد جمعيات سياسية؟" كان بيرس يبحث الآن، مركّزًا على السجادة الغنية.

"لا انتماءات، ولا طموحات واضحة. لم نتمكن من العثور على أي منها". حاول دورانت أن يستنتج ما توصل إليه من خلال التقرير ونظر إلى رئيسه بحثًا عن إجابة. "إذا كان يفعل هذا لإغاظتنا، فلن نتمكن من إيجاد أي ذريعة".

"هناك دائمًا زاوية. فقط لأن المحامين لم يتمكنوا من العثور عليها، لا يعني أنها غير موجودة. إنهم يفكرون داخل الصندوق، أما نحن فلا. أحتاج إلى إلقاء نظرة جيدة على هذا الرجل، لأرى ما الذي أواجهه".

"هل يمكننا أن نتجاوزه ونعقد صفقة مع المشرفين عليه؟" هكذا قال دورانت.

"لا، لقد تم وضع هذا التحدي لنا لسبب ما. أريد أن أعرف السبب."

"من الذي قد يرغب في صفعنا؟ من الذي بقي ليحاول؟" نظر دورانت حول الغرفة. نظر إلى الأعمال الفنية الرائعة، والكنز العظيم الذي اكتسبه بيرس على مر السنين، وتساءل من الذي قد يجرؤ على ذلك؟

"لقد تغير كل شيء منذ الحادي عشر من سبتمبر". يتذكر بيرس كيف انتهى بهم الأمر إلى هذا الاستنتاج. "لقد كانت فرصة ذهبية للتخلص من منافسينا القدامى، هل تعلم أنني لم أستطع تفويتها؟"

"أعرف ذلك، ولست أختلف معك في الرأي. ولكننا نجحنا في إلحاق الهزيمة بهم بشكل رائع. فقد تعاونت معهم المافيا ووكالة الاستخبارات المركزية. ورحل زعماء الجريمة القدامى. أما عن أصحاب الملايين المتدينين؟ فبمجرد رحيل تيني رولاند وجولدسميث، لم يعد أحد يرغب في أن يحل محلهما". لم يكن دورانت يحب هذا البحث عن الذات. فقد كان هذا البحث ينم عن ضعف، وهو أمر غير معتاد في شخصية بيرس، وكان يعني المتاعب لهم جميعاً. وإذا ما بدأ دورانت ذات يوم الحديث عن التخلي عن كل شيء والانضمام إلى الكنيسة مرة أخرى، فإنه كان يخشى على منصبه. فقد أصبح العالم مكاناً خطيراً للغاية الآن، وكان الناس في احتياج إلى أشخاص مثل بيرس. شخص قادر على إدارة العالم في وقت لاحق، وكسب المال بسهولة. ولم يكن يبدو حتى مهتماً بالمال.

"ولكن لابد أن يكون هناك شخص أو منظمة وراء هذا الرجل؟ لماذا يفعل ذلك؟"

"القانون؟" ضحك دورانت.

"تعالوا! لماذا؟ كلانا يعلم أنه لم يعد هناك قانون حقيقي. أراهن أن هناك شخصية أكثر شراً وراء هذا. ابحثوا لي عن الرجل، وسأجد القوة وراء العرش. من لدينا في وزارة التجارة والصناعة الذي يمكنه تزوير اجتماع لنا؟"

"لماذا؟" سأل دورانت وهو يشم رائحة خطة ماكرة تتشكل.

"لأننا نحتاج إلى ذريعة لإحضاره إلى أرضنا. ذات مرة ذهبت في رحلة سفاري في جنوب أفريقيا. كانت مجرد رحلة سياحية. أخبرني المرشد أن الأسد يحوم حول فريسته باحثًا عن نقطة ضعف. أحضر هذا الموظف المدني إلى أرض الصيد الخاصة بنا، وسأجد نقطة ضعف."

وبهذا تم الأمر.

كانت الاتصالات في القسم جيدة للغاية، لدرجة أنه عندما تم ترتيب اجتماع وهمي في أحد فنادق لندن، لم يشك أحد في ذلك. جاء الأشخاص إلى الفندق وتناولوا النبيذ والعشاء. وتأكد بيرس من تشتيت انتباه الشخصيات الثانوية في المساء بعروض الكازينوهات والفتيات الراقصات. لم تفشل راقصات اللفة ورمي النرد في اختيار الأضعف. لكن فريسته الحقيقية ظلت بعيدة. حتى عندما كان يراقبه من خلال الكاميرات المخفية في غرفته، تساءل بيرس عن نوع الرجل الذي كان عليه.

كان الفندق أحد بقايا الحرب الباردة. استخدمته شركة خاصة تعمل لصالح جهاز الاستخبارات البريطاني MI5 لتتبع العملاء السوفييت. وكان استنتاجهم الوحيد أن الرجال يحبون الخمر والمقامرة والجنس. وبمجرد أن عُرضت عليهم كميات كافية، لم يكن هناك سر لن يبخلوا به. وقد تم نقل كل شيء إلى موسكو الآن، وانتهت الأيام الخوالي. لكنهم وافقوا بكل سرور على العمل لصالح بيرس، بمجرد أن أخبرهم دورانت عن مقدار الأموال التي يمكنهم كسبها من التجسس على سوق الأوراق المالية. استخدمت الصحيفة البريطانية الفندق لابتزاز المحتفين في بعض الأحيان.

من الواضح أن هذا الرجل الصغير لم يكن أحمقًا. فقد أدرك أنه يواجه أسلحة ثقيلة، وحتى إدارته سوف تتلاعب به. لذا فقد كان يلعب لعبة أكبر. من أجل الصالح العام. ولكن ماذا؟

كان يجلس الآن يتناول طعامه في هدوء في غرفته، ويشاهد برنامجاً عن الطبيعة على إحدى القنوات الفضائية. كان بيرس يعتقد سراً أن هذا الرجل يعلم أن الاجتماع كان عملية احتيال، لكن هذا لم يمنعه من المضي قدماً. ربما كان لاعب بوكر ماهراً، وكان يحاول خداع خصمه؟ وإذا كان الأمر كذلك، فلماذا كان يلعب مثل هذه اللعبة الخطيرة؟ والأهم من ذلك، ماذا كان يفعل في الخدمة المدنية؟ لماذا لم يكن يفعل في سوق الأوراق المالية حيث يسبح المفترسون الحقيقيون؟ لا، بالنسبة لبيرس كان هناك شيء خاطئ.

لقد أمضى المساء كله في دراسته. وبينما كان الآخرون منشغلين بالترفيه عن أنفسهم على الطاولات، أو يتقلبون في الفراش مع فتيات بولندا في سن السابعة عشرة، كان الرجل القصير يشاهد التلفاز. وكان بيرس يراقبه. واستمر المساء طويلاً وبدأ الرتابة تتسلل إلى نفسه. لم يكن بيرس يشعر بالملل بسهولة، فقد علم نفسه من خلال سنوات من الممارسة في قاعات التداول في العالم أن يجلس ويراقب الأحداث. لم يكن هناك عمود من الأرقام لا يدرسه، ولا عقل رجل لا يحاول قراءته. كان الموظف الحكومي أيضًا رجلًا بطيئًا. كانت الطريقة الدقيقة التي يقشر بها أغلفة الشوكولاتة في الفندق، والطريقة الشاقة التي يضع بها أغراض الشاي، كل هذا يرسم صورة لرجل يفكر في الأشياء جيدًا.

بحلول نهاية الأمسية، أدرك بيرس أنه لم يكن يواجه خصمًا عاديًا. وكان خصمًا حقيقيًا. ففي نهاية الأمسية، أدرك بيرس حقيقة الأمر.

وبينما كان الرجل يغلق التلفاز وينظف فنجانه وطبقه، استلقى ليقرأ كتابًا في الفراش. أخرج بيرس الكاميرا لالتقاط صورة مقربة ثم فتح الغطاء.

النظام الصوفي القديم للصليب الوردي.

هذا كان كل شيء.

كان الرجل ماسونيًا. لم يكن مجرد ماسوني عادي، حيث لم يواجه بيرس أي مشكلة معهم. لم يكن التعامل مع الجمعيات الماسونية أكثر تعقيدًا من التعامل مع بنك الفاتيكان. ومنذ فضائح وسائل الإعلام، لم ترغب أي من المنظمتين في نشر غسيلها القذر على الملأ. كان بيرس يسيطر على أجزاء كبيرة من وسائل الإعلام وتعلم كيف يتوصل إلى تفاهم. طالما أنه يكسب المال لهم، فإنهم يتركونه وشأنه. بالطبع، لم يتمكنوا أبدًا من فهم أنه هو الذي أفلسهم في المقام الأول، لكن هذا هو السبب وراء وجوده، حيث كان.

لم يكن الماسونيون القدامى يشكلون تهديدًا له أكثر من عصابة الشوارع. لكن هذه كانت مسألة مختلفة. كان فرسان معبد روز رياضة مختلفة تمامًا. كان بيرس يعرف كل شيء عن المنظمة وما تريده.

وبينما جلس الرجل الصغير مع كتابه وحكاياته الهستيرية عن البؤس، كان بيرس يرتاح أكثر سعادة.

لقد عاش بيرس حياة غريبة ومبهجة. وكان الكثير من هذه الحياة معروفًا للجميع، وكان الكثير منها بمثابة أسطورة بين أصدقائه. ولكن الكثير من هذه الحياة ظل سريًا، حتى لأقرب أصدقائه، مثل دورانت. ولابد أن يندرج هذا التطور الجديد ضمن هذه الفئة. وقد أدرك بيرس أن هذا التطور قد يكون ضده، ولكنه كان خطيرًا للغاية لدرجة أنه أخذه على محمل الجد.

في واقع الأمر، تجلت خطورة الموقف عندما قرر بيرس القيادة إلى نورثمبرلاند.

ولكن هل كان بيرس يقود سيارته بنفسه نادراً؟ كان لديه جيش من السائقين، وبمجرد وصوله إلى إنجلترا، فضل حراسه الشخصيون ألا يقود سيارته بنفسه. كان بيرس يكره الطريقة الوقحة التي يستغل بها سائقو السيارات البريطانيون الطريق. كان الجميع عازمون على قتل بعضهم البعض، وكانت الطرق الريفية الهادئة التي كان يسلكها في شبابه تبدو له الآن وكأنها بلد غريب. كما أنه لم يكن يركب سيارة رولز رويس المحبوبة، مفضلاً سيارة صالون عادية، للتأكد من أنه لا يبرز. ولم يكن هذا هو السبب الوحيد لاختيار بيرس للسيارة. فقد كان يريد أن يقابل خصومه بتواضع. وأن يُظهِر أنه لا يقف فوقهم، وأن يثبت أنه يريد أن يقابلهم على قدم المساواة. وكان إظهار القوة خطأً فادحاً الآن، وكان الناس الذين كان يواجههم ليروا الحقيقة وراء أي عرض زائف للتضخيم.

كان هذا هو الشعار الآن. الصراحة التامة. كان عليهم أن يروا موقف كل من الطرفين. لم يعلن بيرس قط عن نتائج التحقيق. وحتى بعد اجتماع محتدم في مكتب لندن المطل على نهر التيمز في ذلك الصباح، لم يكشف عن أي شيء.

قال دورانت أثناء سيرهما على طول الجسر: "آمل أن تعرف ماذا تفعل يا سيدي؟" كانت الساعة تشير إلى الخامسة صباحًا، عندما دعا بيرس إلى اجتماع لأكثر مساعديه ثقة.

"ثق بي، سيتم حل هذه المشكلة."

"لقد أصبحت البنوك الأميركية متوترة للغاية. فهي ترى في هذا ضعفاً". كان الخوف الحقيقي ظاهراً في عيني دورانت، وهما ينظران إلى المياه الموحلة. "قد يكتشفون ما نفعله، ولا يستثمرون أموالهم. وعندئذ تنهار الخطة برمتها". يتذكر دورانت سقوط قطع الروليت على أرض اليخت، في الليلة التي أخبرا فيها السفير بخططهما.

وقال بيرس "إن الأشخاص الذين نواجههم الآن هم من أصحاب الأموال القديمة للغاية".

"أقدم من بنك الفاتيكان؟"

"هنا تكمن القوة الحقيقية. وأخيرًا، نلتقي بالأشخاص الذين يحكمون العالم. وليس الجيوش والسياسيين".

"لقد اعتقدنا أننا حللنا هذه المشكلة باستخدام كوسترانوسترا؟" نظر دورانت إلى ساعته. كان عليه أن يصل إلى مطار هيثرو قريبًا.

"لا، هذا أعمق بكثير."

"أتمنى أن تخبرني؟" توسل دورانت.

"لست متأكدًا تمامًا من ذلك حتى الآن. ولكن دعنا نقول فقط إنه إذا سمع الماسونيون بهذا الأمر، فقد نخسر الكثير من الأموال. لم يعد الأمر يتعلق بالمال، بل بالسلطة فقط".

"كنا نعتقد ذلك عندما هزمت ماجي النقابات اليسارية؟"

"هؤلاء الناس لا يضيعون وقتهم في السياسة أو الأيديولوجيات. لقد كانوا موجودين قبل فترة طويلة من بدء أي من هذه الأعمال". بدأ بيرس في الابتعاد.

أضاف دورانت وهو يعلم أن الأمر لا أمل فيه: "أتمنى على الأقل أن تسمح لسيارة الأمن بملاحقتك".

"سيلاحظون ذلك، وقد يعطي انطباعًا خاطئًا. يجب أن أبدو عاريًا ومتواضعًا في هذه الحالة."

"الفرع الخاص سوف يريد أن يعرف."

"فليتتبعوني عبر الأقمار الصناعية."

"ربما سيقوم خصومنا الجدد بذلك على أي حال؟" قال دورانت.

"إنهم يعرفون بالفعل أنني قادم."

وبهذا بدأ رحلته.

كانت لندن بمثابة الجحيم، ولكن بمجرد أن غادر منطقة ميدلاندز، أصبح القيادة أسهل، وبدأ بيرس يستمتع بها مرة أخرى. لقد ذكّرته بأيام دراسته، عندما كان يقود سيارته في سيارة كورتينا قديمة مهترئة. أين ذهبت تلك الأيام؟

أخيرًا، وصل إلى مقاطعة نورثمبرلاند، وانحرف عن الطريق السريع A1، ليتجه إلى الريف المتموج. كان الريف دائمًا يحمل له جوًا من عدم التوقع، وكان كذلك بطريقة ما. بالنسبة لرجل تسلق شلالات أنجيل في فنزويلا؛ وسفوح جبال هندي كوش، وحتى زار البولنديين؛ كان هذا جديدًا.

كان بيرس قد موّل رحلات استكشافية إلى الكهوف المظلمة العميقة في بورنيو، حيث وقف كأول رجل أبيض، وسار على طول الشواطئ الرملية لجزر المحيط الهادئ، حيث لم يكن يزورها سوى طيور النورس. لكن هذه الرحلة كانت تقلقه حقًا. فهنا كان يواجه المجهول.

لم تكن منطقة نورثمبرلاند والحدود تشكل أي سر بالنسبة له من الناحية السياحية، حيث زار المنطقة عدة مرات. حتى أن زيارته إلى ليندسفارن جعلته يفكر بجدية في التخلي عن عالم المال الكبير من أجل الكنيسة. وقد حدث هذا في وقت حرج بشكل خاص في حياته عندما أصبح كسب المال سهلاً للغاية. كان لابد من وجود المزيد، وبعد إبرام صفقة مع بنك الفاتيكان، بحث بيرس بعمق وراء دوافعهم.

وكما جرت العادة، نجح هو ودورانت في تدمير بنك الفاتيكان. فقد نجحا في استغلال جشعهما الفطري ونصب فخ لهما. وسقط البنك في الفخ، وكان لزاماً على بيرس أن يهب لإنقاذهما لإنقاذهما من الإحراج. ولكنهما لم يدركا قط أن دورانت هو الذي نصب الفخ، وحتى بعد أن هدده منافس شرس كان يخشى كشف عملية الاحتيال، رفض الفاتيكان تصديقه. لقد كان ذلك بمثابة انقلاب عزز سمعته كلاعب رئيسي. ومع إبرام الصفقة بشأن المافيا الروسية قبل عام واحد فقط، وتأمين حقول النفط، أصبح العالم المالي خائفاً منه حقاً. حتى أن الموساد قدم له النصائح في ذلك الوقت.

لقد اكتسب الريف مظهرًا إسكندنافيًا تقريبًا أثناء تجواله عبر الممرات المشجرة. كان غريبًا في أجزاء، ولكنه إنجليزي للغاية في أجزاء أخرى. لا تزال المنازل العرضية تتمتع بنفس السحر، وكاد بيرس يعتقد أنه سافر عبر الزمن. بالطبع، لا يمكن لإنجلترا أن تعود إلى ذلك الوقت أبدًا. بعد كل شيء، لم يكن لديها أشخاص مثله، في ذلك الوقت. لقد تغيرت الأمور، وكانت هذه الرحلة تدور حول هذا الأمر. لقد تغير، لكن العالم من حوله الآن لم يتغير. عالقًا في الماضي، لا يمكن أن يتغير أبدًا.

وبينما كانت سيارته تمر عبر منطقة غابات خاصة، ظهرت في وادٍ صغير مغلق. وكان المنظر يؤدي إلى شق في التلال، كان مخفيًا تقريبًا عن العالم الخارجي. وكان هذا هو المكان الذي كان يبحث عنه.

كان من الممكن أن تكون الرحلة إلى المنزل عبارة عن رحلة إلى أي عدد من المنازل الإنجليزية القديمة. إلا أنه لم يكن كذلك. فبحكم طبيعته، لم يكن أحد يعرف عنه شيئًا. ولم يسمع عنه بيرس إلا بعد حضوره حفل عشاء في كلية أكسفورد.



لقد قدم الكثير من المال للكلية لتمويل الأبحاث في الوثائق التي تعود إلى العصور الوسطى. بالنسبة لأي شخص آخر، كان هذا موضوعًا جافًا وبعيدًا، ولكن ليس بالنسبة لبييرس. كان ذلك بعد العشاء عندما تم الكشف عن الدليل الأكثر أهمية. لقد اصطحبه المعلم القديم في جولة حول المكتبة وشرح له ما يريدون فعله بالكتب القديمة المتربة عندما يتم وضع كتاب معين أمامه.

"إذا نظرت إلى هذا العمل يا سيد موريل، فسوف تدرك الأهمية الحقيقية لهذا العمل. فهذا هو الدليل على أننا سنستمر لسنوات عديدة أخرى. في حين أن جني الأموال ليس سوى أمر عابر". تركه المعلم القديم ينظر إلى الكتاب في ظلمة المساء.

عندما خرج بيرس من السيارة ونظر إلى الممر، كان عليه أن يكون صادقًا مع نفسه. لم يكن التاريخ الموجود في ذلك الكتاب هو الذي غيّره. ولا التاريخ في الكلية. كان الأمر مختلفًا.

لقد كان بيرس متورطاً أثناء إضراب عمال المناجم في ثمانينيات القرن العشرين مع شركات الأمن الخاصة التي حطمت النقابة. ولقد اتضحت له حقيقة واحدة في ذلك الوقت. وهي أن اليساريين على حق من الناحية الأخلاقية، وأن الاشتراكية هي السبيل الوحيد للمضي قدماً في البلاد. ورغم إيمانه بالمبدأ، فإنه لم يستطع قط أن يطبقه عمليا. وذلك لأن بيرس كان مقتنعاً بأنه هو وحده القادر على قيادة مثل هذه الحملة وليس منظري اليسار. فقد بدا أنهم لا يفهمون ما يفعلون. أما هو فقد درس الحرب السياسية. وتلقى محاضرة من ضابط من ساندهيرست وأظهر له كيف يفعل ذلك. وكان بيرس يؤمن بالثورة إلى الحد الذي جعله يشعر بأنها على وشك أن تتشكل في أي يوم. والشيء الوحيد الذي لم يكن بوسعه قط أن يقنع به محرضي حركة "المناضلين" هو أنه كان يرى مارجريت تاتشر باعتبارها التجسيد الحي لهذا التغيير. فقد غيرت تاتشر البلاد بأسرها بأفكارها، وكان الجميع يكسبون المال. إلا عمال المناجم الذين لم يتمكنوا من رؤية ذلك.

ولكنه درس التيار النضالي ورأى أنهم الحاملون الحقيقيون لشعلة الاشتراكية. وكانت هذه هي الروح التي أراد أن يشعلها. وكانت هذه هي قوات الصدمة التي حملت الثورة إلى نهايتها. وكان هؤلاء هم الذين احتقروا المال، ولهذا السبب انهار كل شيء. وشعر بيرس بانتصار صغير في كل هذا، لأنه أدرك أخيراً ما الذي دفع هؤلاء الناس إلى ذلك. وكانت هذه هي الروح نفسها التي اشتعلت في قلب ذلك المعلم القديم في أكسفورد.

لقد قال له أحد المحرضين السياسيين الذين انضموا إلى خط الاعتصام في الأيام الأخيرة من الإضراب شيئًا ما ذات مرة.

"لن تتمكن أبدًا من منع الناس من تصديق كل هذا. فحتى عندما يشترون الأسهم، سيظلون يرون كيف يحكم الرأسمالية العالم".

كم كان صادقا.

الآن بعد أن أسقط الروس جميع تماثيل لينين، أصبحوا جميعًا يكرهون الرأسمالية، لكنهم جميعًا اتفقوا على أنها الطريقة الوحيدة للحكم.

كم عدد صناديق التقاعد التابعة للنقابات التي تمتلك أسهماً في محفظته الآن؟ كلها؟ لقد كانوا يعرفون كل شيء عن هذا الموضوع، ورغم كرههم لبيرس وأمثاله، إلا أنهم ما زالوا يلعبون معه.

ولكن هذا كان بمثابة درس مهم لبيرس، وهو أنه لا يمكن هزيمة الحكام الحقيقيين للعالم. فهم سينتصرون دائمًا، ولا يمكن التسامح مع أمثاله.

كان وقوفه هنا الآن علامة على هذا التسامح. من الواضح أنه تجاوز الحدود في مكان ما، وكانت المشكلة مع الخدمة المدنية علامة على ضرورة ضبط النفس. لذا فقد جاء بيرس إلى هنا لمعرفة السبب.

ترك السيارة على حافة عشبية واسعة، وسار ببطء على طول الطريق. كان يومًا هادئًا ودافئًا حيث لم تكن الرياح تخدش الأشجار. كان أمامه منزل ريفي كبير. ليس كبيرًا جدًا، على طراز أصحاب الأراضي الريفية، ولكن يكفي القول - هنا كان المال القديم.

كان في استقباله عند البوابة بستاني مسن يعتني ببعض الورود.

"مرحبًا سيدي، لقد تم ترقب وصولك. فقط اذهب إلى المنزل." بعد ذلك، عاد الرجل إلى الورود، وكأن شيئًا لم يكن.

واصل بيرس المشي.

"السيد موريل، كم هو لطيف منك أن تأتي"، قال صوت.

استدار بيرس ورأى رجلاً مسنًا يمشي عبر حديقة مقطوعة بعناية. كان أكبر سنًا، لكنه لائق بعمره، وكان يتمتع بثقة بالنفس وكان متفوقًا على بيرس.

"هل تعرفني؟" سأل بيرس أثناء لعب اللعبة.

"أعرفك"، أجاب الرجل. "لقد كنا نتابع تقدمك منذ عدة سنوات. وبكل صدق، يمكننا أن نقول إننا معجبون بما رأيناه".

"نحن؟" سأل بيرس وهو ينظر حوله نحو المنزل الحجري.

"اسمح لي أن أقدمك إلى أصدقائي. لقد كنا نتوقع اتصالك."

وبعد ذلك، ساروا عبر الحديقة إلى المنزل.

وبعد أن مرا عبر النوافذ الفرنسية، دخلا إلى غرفة رسم كبيرة. كانت الغرفة مغطاة بألواح خشبية، وكانت تعرض رموزاً من الماضي، من أعلام وقطع من الدروع. ولاحظ بيرس أن كل هذه الأشياء حقيقية. ولكن حول الغرفة كانت تجلس الشخصيات التاريخية الحقيقية التي أحضر إلى هنا لرؤيتها.

جلس عدة رجال، ستة ثم ثمانية، على الكراسي في أنحاء الغرفة. وكانوا جالسين، بحيث كان بيرس عندما جلس مكانه، محور الاهتمام.

"لقد ظننا أنك ستأتي"، قال أحد الرجال. "أو شخصًا مثلك".

"أنتم تتفوقون عليّ، أيها السادة"، قال بيرس محاولاً إبقاء الأمور ودية.

"وهكذا سنفعل"، قال آخر.

"كما يحلو لك". لقد خضع بيرس لاختبارات قاسية على يد بعض أفضل المحامين في العالم. رجال عدوانيون شرسون، حاولوا إيقاعه في فخ في محكمة قانونية. لذا لم يكن هذا بالأمر الجديد.

"سنفعل ذلك من فضلك" جاء صوت من الخلف.

"حسنًا، حسنًا. لم يأتِ السيد موريل إلى هنا لنستجوبه نحن، أيها السادة". جلس أول رجل قابله على العشب بجواره الآن. كان من الواضح أنه كان مسيطرًا على المجموعة. أدرك بيرس أنه مهما قيل، فلن يكون هناك شك في كلام هذا الرجل.

"هل يجب أن نبدأ في العمل؟" سأل بيرس.

"بالتأكيد. اسمي أليكس ساندرز. لن تسمع عني أو عن أي من زملائي. لقد خمنت بعض الحقيقة بنفسك، وإلا لما كنت هنا. أظن أنك كنت لتفضل خوض المعركة في إحدى غرف الاجتماعات في نيويورك، حيث يمكنك أن تشعر بقدر أكبر من السيطرة؟"

"أنت تفهمني جيدًا"، قال بيرس.

"نحن نفعل ذلك يا سيد موريل"، تابع ساندرز. "كما قلت، لقد كنا نراقبك لعدة سنوات. بالتأكيد، كان هناك العديد من الرجال الذين كانت لديهم مسيرة مهنية مذهلة. ارتقوا من الرتب، وتفوقوا في وظائفهم بما يتجاوز الطموحات الأكثر جرأة لكل من علمهم. لكن قلة هم الذين وصلوا إلى هذه القمة، وقلة هم الذين أظهروا أي مهارات خاصة، بخلاف الحظ المحض والمكر الحيواني".

كان بيرس صامتًا، فقد سمع هذا النوع من الثناء الساخر من قبل، وانتظر اللدغة.

"ولكن سرعان ما وجدنا أنك مختلف. مختلف جدًا"، قال ساندرز بجدية.

"كيف؟" سأل بيرس. "أنا مجرد مقامر محظوظ آخر؟"

"لا سيدي، أنت بعيد كل البعد عن ذلك." شعر أحد الرجال في الجمهور بالحاجة إلى التعليق. كان صوته مريرًا، وشعر بيرس بالتغير في الهواء.

"لأنك تمتلك شيئًا آخر. حاسة أخرى. ربما يظهر ذلك فقط في مهاراتك في جني الأموال، ولكن من المؤكد أنه لفت انتباهنا. بين الحين والآخر، يظهر أشخاص في النظام. قد يطلق عليهم البعض مخلوقات غريبة وراثيًا. يمنحهم آخرون قوى صوفية سخيفة، لا تظهر إلا في الحيل السحرية، مثل ثني الملاعق." كان هناك ضحك في الغرفة.

"أؤكد لك يا سيدي أنني لست ساحرًا. سواء كنت صوفيًا أو مسرحيًا"، أشار بيرس.

"نحن ندرك ذلك. ولكنك لا يمكن إيقافك. كل منظمة في العالم واجهتها، تبنت وجهة نظرك. لن أذكرها كلها، لأنها تتراوح من عصابة إجرامية إلى أخرى. بغض النظر عن الإيديولوجية الفارغة التي تختبئ وراءها".

"فمن أنت حقًا؟" سأل بيرس. "أم أنه لا ينبغي لي أن أسألك أبدًا؟"

"على العكس من ذلك"، قال ساندرز. "نحن نحب أن نفكر في أنفسنا باعتبارنا المتآمرين الأصليين. المنظمة السوداء التي تقف وراء كل شيء. قد تعتقد أنك واجهت الحكام الحقيقيين للعالم. لكنهم مجرد رجال من القش. نزوات سخيفة لإبقاء الناس العاديين في حيرة. ديمقراطيات أو مافيا، لجعل الناس يغضون الطرف عن الكرة الحقيقية. وفي الوقت نفسه، نواصل عملنا في إدارة العالم.

"بالطريقة التي نراها مناسبة"، قال أحدهم، وكأنه يريد أن يضيف وزناً للقضية.

"حتى الآن، لم أكن على خلاف معك." تحرك بيرس بقلق في مقعده، في إشارة إلى أنه يوجه إليهم الضربة القاضية. "لقد شعرت على مدى السنوات القليلة الماضية أنني لم أواجه المدافع الكبيرة قط. أوه، لقد اقتربت من ذلك. رئيس هذا البلد أو ذاك، لكنني لم أواجه أبدًا الآليات الحقيقية وراء الآلة."

"حسنًا، أنت تواجه أكبر الأسلحة على الإطلاق الآن"، قال أحد الرجال.

وقال ساندرز بلهجته المجاملة: "نريدكم أن تعلموا أنه ليس هناك ما تخافوا منه".

"السيد ساندرز، لقد سمعت هذا عدة مرات من قبل. المرة الأخيرة كانت في البنتاغون، والمرة التي سبقتها كانت في بنك الفاتيكان وبنك بي 2. وفي كلتا الحالتين، كان لدي الكثير لأخاف منه. في النهاية."

وقال ساندرز مبتسما "أعتقد أننا وصلنا إلى تفاهم".

"فما الأمر إذن؟" سأل بيرس. "لا تدوس على أصابع قدميك؟"

"شيء من هذا القبيل. ولكننا نريدك أن تعلم أنه لا توجد أبقار مقدسة فيما يتصل بنا. لا تظن أننا مؤسسة قديمة مملة، بل يتعين عليك أن تدمرها. كلا. نريدك أن تتولى زمام الأمور منا، وأن تدير الأمور على طريقتنا. وسوف تجد أن الأمر لن يختلف بأي حال عن الطريقة التي تدير بها الأمور الآن. ولكن يجب أن يتم ذلك معنا، وليس من خلالنا. فنحن لسنا شركة متعددة الجنسيات أخرى يمكن سلب أصولها".

"يبدو لي أن هذا بمثابة صفقة تجارية؟"

"نعم، أعتقد أن الأمر كذلك إلى حد ما. على الرغم من أنك ستجدنا اشتراكيين تقريبًا في نظرتنا. هل تفاجأت بهذا؟"

"لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق"، هكذا قال بيرس. "لقد أشرت إلى البنتاغون بأنهم يحاولون تحويل العالم إلى يوتوبيا للعمال. ولكن الأمر لم يلق استحساناً". كانت هناك أصوات مسلية من جميع أنحاء الغرفة. وكان الجميع متناغمين.

"لا ينبغي لنا أن نسمح بقدر كبير من الخلافات، أو بقدر كبير من الإخلال الجذري بتوازن القوى. لقد قال جورج أورويل ذات يوم: لن تكون هناك ثورة، وسوف تستمر الأمور على حالها إلى الأبد. وأعتقد أنه كان يفكر فينا عندما قال ذلك".

"لا بد أنك اضطررت إلى التعامل مع بعض العناصر المارقة على مر السنين؟ هتلر؟ كارل ماركس؟" سأل بيرس متسائلاً عما إذا كان قد حقق أي تقدم.

"حتى يسوع المسيح"، تابع ساندرز. "ولكننا سننتصر في النهاية. هل ترغب في معرفة السبب؟"

"بالتأكيد سأفعل ذلك"، قال بيرس.

"لأن أفكارنا تشبه أفكارك إلى حد كبير. إنها التجسيد الحقيقي لما تؤمن به في كل الأحوال. لذا فلا داعي للتمرد. ولا داعي للابتعاد عن طريقك الحقيقي."

"فلماذا قامت وزارة التجارة والصناعة بمنع خططي؟"

"لأنك كنت تظهر كل العلامات التي تؤهلك لأن تصبح رجل دولة عظيما. ليس مجرد مليونير حسن السلوك، بل لاعب رئيسي حقيقي في الأحداث العالمية."

وأشار بيرس بتوتر قائلاً: "لم أسعى مطلقًا إلى تولي منصب سياسي".

"بالطبع لا، أنت تعلم أن الإيديولوجية عبارة عن وعاء فارغ. هل أنا على حق؟"

أومأ بيرس برأسه رسميًا.

"لذا، كما تعلمون، فإن الناس مدفوعون بالسلطة، والمال هو التجسيد الحي للسلطة."

"لماذا الرأسمالية؟" سأل بيرس، معتقداً أنه يستطيع أن يجازف بحظه أكثر قليلاً الآن. "لماذا لا يكون الأمر متعلقاً بالأصولية الدينية، أو بالجيش؟"

"لقد اعتبرنا حتى الشيوعية بديلاً قابلاً للتطبيق"، جاء صوت من الغرفة.

"لقد تم طردهم جميعًا"، تابع ساندرز. "لقد كانوا جميعًا معيبين. وكما قال السيد تشرشل ذات مرة: الرأسمالية هي أسوأ نظام في العالم، بصرف النظر عن كل الأنظمة الأخرى".

"للأسف أعتقد أنه كان على حق"، قال بيرس.

"نحن كذلك. لقد قمنا بهذا الأمر لعدة سنوات الآن، وتوصلنا إلى أن الرأسمالية هي أفضل وسيلة للسيطرة على العالم. ولا يمكن أن يحدث أي خلل في التوازن، وهذا ما يقودنا إليك يا بيرس."

"إذن ما خطبك؟ كان بإمكانك قتلي بالرصاص في مناسبات عديدة. لماذا لا؟"

"لقد أظهرت حكمة حقيقية في العديد من الصفقات التي أبرمتها. فقد تفاوضت مع العصابات الإرهابية والإجرامية العنيفة، ونجحت دائمًا في تحقيق الفوز. هذه هي المهارات التي نحتاج إليها. ستكون قيمتك كبيرة للغاية ولا ينبغي لنا أن نخسرها، ولهذا السبب نريدك أن تدير الأمور نيابة عنا".

"ما الذي سأقوم بتشغيله بالضبط؟"

"كل شئ."

"هل هناك أي شروط؟"

"بعضهم. كان علينا أن نلفت انتباهك ونختبرك بطريقتنا الخاصة. كانت الصفقة الخاصة بذلك المصنع في إيست ميدلاندز مجرد واحدة منها. كانت شركة كوبول القابضة عينة حزينة صغيرة، لكن كان علينا أن نكتشف ذلك. كانت حقيقة فوز هؤلاء الرجال باليانصيب هي أفضل طريقة لجذب انتباهك إلى الأمر برمته. الآن أصبحنا معك، لا يهم".

"هل هذا كل ما في الأمر؟ هل هي مجرد طريقة لجذب انتباهي؟" سأل بيرس في حيرة.

"نعم، لا شيء أكثر."

"لذا فإن مشاكل وزارة التجارة والصناعة غير موجودة؟"

"لا، كان من الممكن أن تتم الصفقة على أي حال. لكن كان علينا أن نحضرك إلى هنا بشروطنا. هل ترى ذلك؟" سأل ساندرز.

"بالطبع، فلماذا نسمح لهؤلاء الرجال بالفوز باليانصيب؟"

"لا بد أن تكون هذه مشكلة خاصة. فبمجرد أن تستحوذ عليها وسائل الإعلام، قد تتعرض للانتقاد. ولكن الطريقة التي تعاملت بها مع الأمر أثبتت لنا أنك قادر على إدارة الأمور".

وأشار بيرس قائلا: "لم أفعل أي شيء على الإطلاق".

"هذا هو ما نعنيه. لو كنت قد بالغت في رد فعلك، لكنت قد فشلت. ولكنك بدلاً من ذلك وجدت السبب الحقيقي وراء المشكلة. وكان رجلنا في وزارة التجارة والصناعة، الذي قرأ أحد كتبنا، هو الدليل الوحيد الذي كنا سنقدمه لك."

"ماذا يحدث لهم الآن؟ هل تعلمون أن هذه الأعمال المتعلقة باليانصيب اجتذبت قدرًا كبيرًا من الاهتمام؟ سوف تنفجر في وجوهنا، إذا لم يتم التعامل معها بشكل صحيح؟"

"نعم، لهذا السبب نريدكم أن تدمروهم. خذوا أموالهم منهم. إنهم ببساطة رجال من الطبقة العاملة، لا يفهمون قوة المال. إنهم فظون وغير مهذبين، وسوف يدمرون كل شيء بالنسبة للجميع. وبغض النظر عن حجم المساعدة التي قُدِّمَت لهم، فقد ألقيت في البالوعة من حيث أتوا. لا يجوز لنا أن نسمح لهم بمواصلة إفساد العالم. وبمجرد أن نسمح لتفاحة فاسدة مثل هذه بالدخول، فإننا سننتهي كمجتمع".

"حسنًا، نحن متفقون على هذا"، قال بيرس، وقد شعر بمزيد من الاسترخاء الآن. "كلما سمعت عنهم، كلما ازداد الأمر سوءًا. من بين كل الأشخاص في العالم، الذين كان ينبغي أن يُسلَّموا هذه الأموال، فإن هؤلاء هم آخر من في القائمة. لن تكون هناك مشكلة كبيرة في استعادة الأموال منهم. يمكن أن يكون الاحتيال العقاري البسيط كافيًا. سأضع أحد زملائي في هذا الأمر، دون الحاجة إلى إزعاج المديرين الحقيقيين. لقد خسروا حتى إحدى التذاكر".

"هل سيجدونها يومًا ما؟" سأل ساندرز.

"أنا أشك في ذلك."



الفصل 8: إنها حياة رائعة



الفصل الثامن: إنها حياة رائعة

كانت الحياة في أمبسويل تحاول الاستقرار. ولم يكن أحد يعرف كيف يمكن لمكان صغير أن يعود إلى طبيعته بعد مثل هذه الأحداث العظيمة. لم يسبق قط أن جذبت المدينة مثل هذا القدر من الاهتمام من العالم الخارجي. حتى أثناء الحرب الأهلية الإنجليزية، لم تكن المدينة الصغيرة ذات السوق تحت مثل هذا القدر من التدقيق من قبل الغرباء. لم يمر يوم واحد دون أن تحمل الصحيفة الشعبية في المتجر الصغير قصة مألوفة للغاية.

كان العمال ما زالوا يتوافدون إلى مصانع كوبول وغيرها من المصانع الصغيرة. ولكن هذه المرة، رأوا أنفسهم مرسومين على الصفحات. كان الأمر أشبه بمرآة تظهر حياتهم. فماذا كانوا يفعلون هناك؟

بطبيعة الحال، كان الجميع يعرفون بعضهم البعض، لذا عندما ظهرت فضيحة زواج، وجدوا أنفسهم جيرانًا. ومن المؤسف أن القصص كانت دائمًا سيئة، وكانوا يعرفون الحقيقة. كان الناس يقولون: "لم يتحدثوا أبدًا عن نسائه الأخريات". أو: "لقد فعل ما هو أسوأ من ذلك؟". كان الشرب والفجور شائعين للغاية، وبمجرد أن نظر العالم إلى هذه الجماعة الصغيرة من النفوس، لم يكن الأمر ممتعًا.

كان الفائزون باليانصيب يضحكون من كل هذا، في أغلب الأحيان. كان بوب يضخم الصفحات الأولى من مجلته ويحولها إلى ملصقات عملاقة لتزيين جداره. كان يأخذ الناس في جولة حول المنزل ويعرض عليهم كتالوج حياته، المرسوم بألوان الرعب التي تروج لها الصحف الشعبية. كان البريطانيون يحبون هذه الملصقات.

"يقال هناك أن هناك ثلاثة في سرير واحد!" كان يضحك. "لا أتذكر ذلك. لابد أنني كنت غاضبًا. حتى لو فعلت ذلك، لم تشتكي النساء أبدًا. حسنًا، ليس المتزوجات."

لم يسبق لمؤسسة الزواج المقدسة أن تعرضت لمثل هذا الإهمال. فقد كان الجمهور البريطاني على علم بعدد كبير من الزيجات التي تتم في سرير واحد. وفي عالم لم يكن أي من الأطفال يعرف آباءهم الحقيقيين أو يهتم بهم. وكثيراً ما كانت النساء في حيرة من أمرهن بشأن من كان شريكهن الحقيقي. على الرغم من أنهن كن على يقين تام من الشخص الذي يرغبن فيه الآن. ولماذا.

كان هناك جيش من المحامين ينتقلون إلى أمبسويل الآن، للتعامل مع قضايا الطلاق. كانت الشركات الكبرى من نيويورك تشتري العقارات للتعامل مع كل هذا. ارتفعت أسعار الأراضي بشكل كبير، حيث كان عليها أن تتقبل المشكلة. في الواقع، كانت هناك فترة بدا فيها أن الشركات المحيطة بالفائزين باليانصيب ستتولى دور أرباب العمل الرئيسيين في المنطقة. كانت أطقم التلفزيون متوقفة على طول الطرق المحيطة بالمدينة. كانت المساحات الخضراء المشتركة، التي كانت تستخدم في السابق فقط لمهرجانات الصوم الكبير، تستضيف الآن بلدة صغيرة في حد ذاتها، لشاحنات مزودة بأطباق استقبال الأقمار الصناعية.

لم يكن بوسعك أن تتجول في الشارع الرئيسي في أمبسويل دون أن يعترض طريقك رجال ونساء يحملون الميكروفونات. كانوا يريدون أن يعرفوا رأي الجميع في الموقف. في البداية، شعر الناس بالحرج من هذا ثم انزعجوا. والآن أصبحوا هم أيضًا خبراء. ومنذ أن اكتشفوا أن هؤلاء الوافدين الجدد سيدفعون ثمن حكايات الرعب، حاولوا قدر استطاعتهم تذكر التفاصيل.

والآن أصبح من الممكن تذكر الفائزين باليانصيب بكل يوم من أيام طفولتهم. كما عاد أصدقاء المدرسة القدامى من الستينيات إلى الحياة. وتكررت عليهم كل الوظائف التي شغلوها في المدينة. ولكن لم يكن هناك ما يجذب الانتباه بقدر المصنع.

كانت كلمة كوبول مجرد مزحة في المنطقة، وكانت كذلك لسنوات عديدة. فإذا كنت محظوظًا وتفتقر إلى أي مهارات، فيمكنك دائمًا الحصول على وظيفة هناك. والآن بدأت الحقيقة تظهر. وتم التغاضي عن كل حادث وقع على الإطلاق، وتم الكشف عن الكابوس الكامل لتاريخ السلامة في كوبول.

ولقد أحبت الصحف المكان ووصفته بأنه غرفة رعب. وقد سُئِل خبراء الصحة والسلامة المحليون كيف يمكن السماح لمثل هذا المكان المروع بالوجود في هذا العصر؟ بطبيعة الحال، لم يكن لديهم إجابة، وكانت الروابط بالفساد واضحة للغاية. وكانت قصص "المخالفين" و"الأصدقاء في المكان المناسب" شائعة للغاية. ولم يصمد عضو البرلمان المحلي أمام أي تدقيق، وبعد أن التقط له مصور باباراتزي صوراً وهو يتسلق من نافذة غرفة نوم زوجة أحد الأعضاء، ساءت الأمور بسرعة.

كان كل شيء يقودنا إلى المصنع والإدارة الفاسدة هناك. لقد عانى يوركو أكثر من غيره. لم يقف شخص واحد للدفاع عنه. كانت القسوة والتنمر أساطير في جميع أنحاء المدينة، وانتقم الناس منه. بعد أن كشف برنامج تلفزيوني كيف قام يوركو بتعذيب الناس في المصنع، تجمع حشد خارج منزله.

كان قد قام بتركيب مصاريع معدنية منذ سنوات، بعد حادثة القنبلة الحارقة. ولكن الآن أصبح من الصعب عليه أن يتحمل الحجارة التي تدق على المصاريع. فاندفع إلى الشارع وبدأ يطلق النار ببندقية صيد.

أصابت الرصاصات العديد من الأشخاص، فتفرق الحشد. بالطبع، تم استدعاء الشرطة، لكن رجال الشرطة المحليين كانوا أصدقاء قدامى لرجل كان حريصًا على إدارة الأمور قبل مهاجمة الرجال الصغار.

"لا يمكننا حمايتك الآن"، قال الرقيب، بينما كانت صفارات الإنذار تصرخ في الخارج. "لقد تجاوزت الحد هذه المرة".

صاح يوركو عبر الشارع، بينما كانت فرق الإسعاف تحمل الناس بعيدًا: "سأدفع لك مبلغًا جيدًا من المال! تخلص من هؤلاء الأوغاد!"

في أي وقت آخر، كان من الممكن أن يلتزموا بكلمته، حيث كانوا سعداء للغاية بدوس الرجال. الآن، كان العالم كله يراقب، وكانوا يعرفون أنهم لن يفلتوا من العقاب. فقد شاهدت كل شاشات التلفزيون في البلاد الرجل وهو يدعو إلى الدم، بالإضافة إلى حقيقة أن هناك مباراة ثنائية مع المحامين في المدينة الآن، فقد بدت الأمور سيئة. لم يحدث قط أن تعرض عدد قليل جدًا من ضحايا إطلاق النار للضغوط من قبل هذا العدد الكبير من المحامين، مقابل الكثير من المال.

نصح النائب المحلي يوركو بمغادرة المدينة، لأنه كان سيتقاعد في منزله في البرتغال. ولم يكن أي منهما يعلم أن الهاتف كان تحت مراقبة إحدى الصحف، وعندما تسربت القصة في اليوم التالي، كان هناك بعض الأسئلة التي كان لابد من طرحها.

قصة ناتاشا

عاشت ناتاشا مع والدتها في متنزه مقطورات في تكساس.

كان الجو حارًا وقذرًا، مع القليل من الأمل في الحصول على عمل بدوام كامل، لكن ناتاشا أحبت ذلك.

بالنسبة لها، كانت هذه الحدود البرية بمثابة الحياة الحقيقية. كان بإمكانها أن تعيش خيالات الشخصيات التي كانت تشاهدها على شاشة التلفزيون كل يوم. لذا، كان الأمر غامضًا بعض الشيء، حيث كانت تستمع إلى والدتها وهي تتحدث عن الفقر كل ليلة.

"أقول لك إنني سأصاب بالجنون إذا لم نغادر هذا المنزل المهجور". كانت والدتها تتجول في الغرفة الصغيرة كل مساء، وتروي لها حكاياتها عن بؤسها. "منذ أن رحل والدك الخنزير، أصبح لزامًا علي أن أعمل في هذا السوبر ماركت اللعين، مقابل بضعة دولارات زهيدة. انظر إليّ فقط؟"

لم ترفع ناتاشا عينيها عن الشاشة عندما كانت والدتها تغضب بشدة، بل كانت ترفع صوت التلفاز. كان التلفاز هو ملاذها الوحيد، ولم تر أي جدوى من محاولة مساعدة شخص فقد الأمل منذ سنوات عديدة.

"أفضل سنوات حياتي تمضي بسرعة"، تابعت والدتها.

كان المكان الذي انقضت فيه هذه السنوات لغزًا أيضًا. ولكن أينما كانت، كانت بعيدة المنال بالتأكيد. مثل قطعة نقود سقطت على ظهر أريكة قديمة، بعيدًا لدرجة أنه مهما حاولت جاهدًا، فلن تتمكن أبدًا من استعادتها.

"ماما، متى سأحصل على دروس التمثيل؟" كانت ناتاشا تسأل.

"التمثيل؟ كل يوم يمثل بالنسبة لي يا حبيبتي"، هكذا كانت ترد والدتها. "الحضور إلى هذا المتجر تمثيل. هل ترينني أتذمر؟" لم تخبرها والدتها بالحقيقة. كانت أغلب أموال الإيجار تأتي من التمثيليات التي كانت تؤديها في الخلف مع المدير. كان الفيديو قد بدأ للتو في ترك بصماته على العالم آنذاك، وكانت والدتها قادرة على التباهي بأنها كانت من بين أوائل الرواد الذين صنعوا أفلامًا إباحية حقيقية لهذه الوسيلة الجديدة المثيرة.

كانت ناتاشا تشعر أحيانًا بأنها محاصرة في متنزه المقطورات. تقف على حافة أرض تكساس القاحلة وتنظر إلى الأفق.

أين كان حلمها؟

من كانت حقا؟

كان لا بد من الإجابة على هذه الأسئلة، وكانت الحياة في المنزل تزداد صعوبة، حتى أن ناتاشا اعتقدت أنها لم تعد قادرة على تحملها.

مع سلسلة من الأصدقاء الذكور الذين أحضرتهم والدتها إلى المنزل، وجدت ناتاشا الحب والعاطفة من خلال سلسلة مماثلة من الأولاد المحليين. كان الجنس سهلاً بالنسبة لها، وغالبًا ما تساءلت لماذا تحدثت صديقاتها في المدرسة عنه كما لو كان الفعل عقبة لا يمكن التغلب عليها؟ لقد أحبته. كانت متوترة بعض الشيء في البداية، لكن سرعان ما وجدت ناتاشا أن الأولاد المحليين كانوا خجولين بنفس القدر. مع تلمسهم الأخرق، سرعان ما اكتشفت ما تفعله العديد من النساء، وهي أنها كانت في القيادة عندما يتعلق الأمر بساحة المعركة في غرفة النوم.

وسرعان ما أصبح الأولاد الصغار مصدر إزعاج لها، وتوقفت ناتاشا عن رفض تقدم الرجال الأكبر سنا في حياتها واستكشفت حدودا جديدة.

كان هذا أكثر إرضاءً لها. فهنا كان هناك رجال يستطيعون معاملتها باحترام. مثل أي إنسان حقيقي.

وكانت المكافآت أكبر أيضًا.

أحضر لها أصدقاؤها القدامى الكوكايين، لكن أصدقائها الأكبر سناً أعطوها المال.

"من أين تحصلين على الخبز اللازم لشراء مثل هذه الأحذية؟" كانت والدتها تسألها بعد دخولها المقطورة قادمة من رحلة تسوق.

"نفس المكان الذي أنت فيه، على ما أعتقد."

"أنت تتحولين إلى عاهرة صغيرة!" كانت والدتها تصرخ.

"إذا كان هذا رخيصًا، فما الذي تحصل عليه الفتيات العاملات؟" قالت ناتاشا في دهشة.

"أنت لست سوى قطعة صغيرة رخيصة من القمامة!"

"طولي خمسة أقدام وتسعة."

بعد مشاجرة حادة بسبب أحد أصدقاء والدتها، الذي قرر التقريب بين أفراد الأسرة الذين لديهم مصلحة مشتركة (وهي النوم معهما معًا)، غادرت ناتاشا.

وجدت نفسها واقفة في محطة حافلات جرايهاوند تتساءل عن المبلغ الذي سيكلفها الوصول إلى لوس أنجلوس عندما توقفت سيارة.

"هل تريدين أن تصبحي نجمة سينمائية يا عزيزتي؟" كان الرجل الذي يقود السيارة مليئًا بالأفكار الرائعة ويبدو أنه يمتلك الكثير من المال لدعم هذه المخططات الكبرى. لذا قبلت عرضه وسافرت إلى المدينة الكبرى.

كانت لوس أنجلوس في ذلك الوقت بمثابة كتاب مفتوح. كانت تحمل دائمًا وصمة العار التي تشير إلى أنك قد تهبط إلى مكان ما عندما يختفي كل أمل، ولكن هذا كان بالنسبة لأشكال الترفيه التقليدية. لم تواجه ناتاشا مشاكل كثيرة على هذه الجبهة. فقد تعرفت بسرعة على سلسلة من الفتيات العاملات، اللاتي فعلن كل شيء لمحاولة إخفاء حقيقة أنهن يكسبن أموالهن من خلال ممارسة الجنس.

لم تكن لدى ناتاشا الكثير من الأوهام في هذا الشأن. فقد اعتقدت أن ممارسة الجنس هي هبة من **** وشكرت الرب لأنها استمتعت بنفس الشيء الذي أراده الجميع منها.

وجدت الفتيات الأخريات أن هذا العمل مرهق للغاية، وبالطبع أدركت ناتاشا أنها لم تشارك في هذه الصناعة لفترة طويلة مثلهن. وعندما حان وقت الأداء أمام الكاميرات، شعرن بالفزع. بدا الأمر وكأن القيام بذلك أمام الناس هو أسوأ عمل يمكن أن ينحدر إليه شخص ما.

لم تستطع ناتاشا أن تفهم أي شيء من هذا. بل إنها استمتعت بنظرة الرجال على وجوههم عندما رأوها تتدحرج على الأرض مع الشريك الذي تم تزويدها به. وسرعان ما تمكنت من اختيار من سيتم طرده. وفي نهاية المطاف، اعتقدت أنها تعرف كيف شعر الممثلون العظماء بعد أداء لا يُنسى.

كانت الحياة لتستمر على هذا النحو لولا الفيديو. فبفضل هذه الآلات الصغيرة، أصبح كل منزل قادرًا على مشاهدة إنجازاتها الفنية العظيمة. وانتشرت شهرتها.

بعد خلاف مروع في هوليوود حول حقوق الممثلين، اعتقد صناع هذه الأفلام الخاصة أنه يتعين عليهم منح ناتاشا المال الذي تستحقه. بحلول هذا الوقت، كانت قد جعلتهم جميعًا أثرياء للغاية، ولم تكن تريد مشهدًا يبدأ فيه النجوم بالخروج، أو الأسوأ من ذلك، محاولة اقتحام هوليوود بأنفسهم.

لم تشعر ناتاشا قط أنها تستطيع أن تفعل أي شيء أكثر من أداء الجنس أمام الكاميرا. كانت السطور الوحيدة التي قالتها تدور حول مناقشة الفعل نفسه. لذا كانت قليلة ومتباعدة. في كثير من الحالات، كتبت السيناريوهات بنفسها ووجدت أن بقية طاقم العمل يفتقرون إلى الخيال. لذا قررت ناتاشا إضافة بعض الإثارة.

لقد شاهدت مقاطع فيديو أخرى تتعلق بهذه الصناعة وأعجبت بالطريقة التي قدموا بها الأزياء والدعائم. كان الرجال خجولين للغاية بحيث لم يتمكنوا من الاقتراب من الموضوع، لذا واجهته بشكل مباشر.

أثناء تصوير فيلم "Beasts in Leather!"، جذبت ناتاشا المزيد من الاهتمام من جانب المحترفين.

كان هؤلاء الرجال مختلفين للغاية وقد قدموها إلى عالم جديد تمامًا. أولاً، أخذوها إلى نيويورك. هنا كانت الأمور أكثر استغلالًا. كان الأمر كله يتعلق بالمال، والمال على نطاق واسع. عندما فكرت في ما تركته وراءها على الساحل الغربي، فكرت ناتاشا في الأمر وكأنه عادي. لقد كان ممتعًا، بل وحتى تجريبيًا. هنا، كان الأمر يتعلق بالعمل فقط.

كانت فروع أخرى من الصناعة مفتوحة أمامها الآن، ووقعت ناتاشا على اتفاقية لنقل أعمالها إلى أوروبا وبقية العالم. وبهذا، أدركت أنها حققت الآن كل ما كانت تخطط له على الإطلاق، في ذلك المتنزه المنعزل في تكساس.

هنا اشترت والدتها منزلًا في بيفرلي هيلز، حيث بدأت في شرب الخمر بشكل مكثف وارتبطت بسلسلة من الأصدقاء، كل منهم كان لصًا أكبر من الآخر. حتى التقت بعميد متقاعد في الجيش البريطاني. وضع والدتها على الطريق الصحيح، وطرح عليها بعض الأفكار المجنونة حول الاتصال بالمرشدين الروحيين. سخر الجميع منهم لكنهم دفعوا بسخاء في اجتماعاتهم، وأوقف هذا والدتها عن شرب الخمر.

حتى أن ناتاشا فكرت في التقاعد والعيش على دخلها الذي أصبح الآن ضخماً للغاية. كانت لديها واحدة من أفضل شركات المحاماة في البلاد، والتي زودتها ببعض الملاذات الضريبية التي يستخدمها أعضاء مجلس الشيوخ. في النهاية، نفدت أفكارها حول كيفية إنفاق الأموال، وتركت لهم الأمر ليفعلوا ما يحلو لهم.

كان على أغلب الممثلات أن يعشن في خوف من معجبيهن. لم يخرجن إلى الشارع قط خوفًا من مهاجمين مجانين. لكن ناتاشا لم تفعل ذلك. فقد اعتقدت أنها تعرف السبب. كان ذلك لأنها عاشت الخيال بالفعل، أمامهم مباشرة. لم يعد هناك شيء للخيال، ولم يعد هناك تلال لتتسلقها. كان الناس مرتاحين معها وشعروا أنه لا يوجد ما يخشونه. لقد رأوا كل ما لديها لتقدمه، وبالتالي لم يعد هناك سر لتخفيه. وهذا جعلها مسيطرة تمامًا. واثقة ومركزة.

كانت القناة الفضائية مجرد فكرة ثانوية. فقد اعتقدت ناتاشا أنها لن تنطلق في الولايات المتحدة بسبب الكابل. كان الكابل هو الملك، ولم يكن هناك أي جدوى من وجود أي شيء آخر. ولكن عندما سافرت إلى أوروبا أدركت أن العديد من هذه الأماكن لن تحصل على مياه جارية، ناهيك عن الكابل. لذلك وقفت في المقر الرئيسي لصحيفة بريت لتشهد إطلاق إمبراطوريتهم الإعلامية العالمية وقناة البالغين. هنا، كانت الأفلام التي لعبت دور البطولة فيها هي الملك.

كانت الأمور تسير على ما يرام بالنسبة لناتاشا.

ثم جاء اليوم الذي كان عليها أن تتخذ فيه قرارًا صعبًا للغاية. كان عامة الناس يشعرون بقلق بالغ إزاء انتشار المواد الإباحية، وكانوا يبذلون قصارى جهدهم للقضاء عليها. وكان على رأس القائمة موقع The Brit وقناته الإباحية.

لم تستطع ناتاشا أن تفهم لماذا يجب إيقاف مسلسل يحظى بشعبية كبيرة ويحظى بنسب مشاهدة ضخمة. بالتأكيد، إذا كان أغلب الناس يشاهدونه، فإن مشاهداتهم ستكون أكثر أهمية من عدد قليل من الأشخاص الذين يريدون إيقافه؟

ولكن للأسف، انتصرت الأغلبية الأخلاقية، واضطرت ناتاشا إلى إغلاق باب الاستوديو الجديد في جنوب فرنسا والانتقال إلى جزيرة صحراوية بعيدة في المحيط الهادئ. وهنا، كانتا في مأمن من القانون الدولي. وبموجب اتفاق خاص مع السلطات الصينية، كان بوسع الجزيرة أن تفعل ما تشاء. وعندما وصلت ناتاشا إلى هناك، استطلعت المشهد.

التقت ناتاشا بشخصية غريبة تدعى روفوس. اشتهر روفوس في نيويورك بمهاراته الأمنية الخاصة، وقد وثقت به لإدارة الجزيرة. كان لديه اتفاق مع مجموعة من الشركات لإدارة الجزيرة، كما يرى مناسبًا. شعرت ناتاشا بالكراهية تجاهه على الفور وكانت تشك بشدة فيما كان يفعله حقًا على الجزيرة. كان معظم ذلك محظورًا على الزوار، وعندما سئل روفوس، أجاب بأنهم متورطون في عمل عسكري خاص للصينيين.

كانت ناتاشا سعيدة بما يكفي لصنع الأفلام وأحضرت معها العديد من الفتيات اللواتي التقت بهن في لوس أنجلوس. لقد حصلن على أجور جيدة وبدا الجميع سعداء. تم بث الإشارات من استوديوهات الأقمار الصناعية الخاصة بهم، لتسلط الضوء على جميع أنحاء العالم. لم يستطع أحد إيقافهم، حيث لم يكن لديهم أي فكرة من أين أتت. تم فرض ضغوط دولية على حكومات العالم للعثور على مصدر البث لوقف هذا القذارة من البث إلى منازلهم. لكن كل هذا لم يؤد إلى شيء. كانت الشركات قوية جدًا ومتصلة جدًا بحيث لا يمكن إغلاقها. وعلى الرغم من أن مجموعات الضغط تعهدت بتدميرها، إلا أن موقع قناة الإباحية ظل سراً.

اعتقدت ناتاشا أن هذا سيكون عالمها كله، لولا المكالمة الهاتفية المزعجة التي تلقتها من صديقتها كلير على الجزيرة.

"روفس مجنون!" صرخت عبر الهاتف. "ناتاشا، ليس لديك أي فكرة عن نوع الأشياء المريضة التي يريد منا أن نفعلها. هناك أشياء أكثر مرضًا يريد منا أن نفعلها له. عليك أن تأتي لمساعدتنا".

لقد انزعجت ناتاشا بشدة من مكالمة كلير الهاتفية وقررت استئجار طائرة مباشرة إلى الجزيرة.

لكن قبل أن تتمكن من الذهاب إلى أي مكان، طلبت والدة ناتاشا منها مقابلة صديقها الجديد.

لم تكن ناتاشا تؤمن مطلقًا بأي شيء روحي. ليس حقًا.

عندما بدأت والدتها في الانخراط في عالم الأرواح، اعتقدت أن الشراب هو الذي يؤثر على الخلايا الدماغية القليلة المتبقية لديها. كان صديقها الجديد معروفًا باسم الرائد. وكان الرائد يتمتع ببعض المهارات الخاصة.

أخبرهم الرائد في قصرهم في بيفرلي هيلز أنه يستطيع الاتصال بالعالم الروحي. ليس هذا فحسب، بل إنه يستطيع أيضًا جعل الأرواح تتحدث إليهم.

"ماذا يريدون أن يقولوا لي؟" سألت ناتاشا بينما كانا يجلسان حول المسبح.

أجاب الرائد وهو يرتدي سترة ووشاحًا حريريًا: "يمكنهم أن يخبروك بمصيرك". من الواضح أنه كان يشاهد التلفاز في النهار.

"أعرف إلى أين أذهب، يا صديقي."

"ليس هذا فحسب، بل يمكنك أيضًا السفر عبر السهول النجمية. أرض قاتمة وموحشة على حافة فهمنا" تابع الرائد.

"يبدو لي أن الأمر يتعلق بولاية تكساس"، ردت ناتاشا.

قالت والدتها بين مشروب المارتيني: "دعي الرائد يساعدك يا عزيزتي. لقد تواصل مع الجانب الآخر. أخبريها عن مرشدك الروحي الرائد؟ هل تعرفينه؟ تلك الفتاة كاسي؟ لقد أعجبت بها؟"

"هذا صحيح. أعتقد أنها نوع من الملائكة. ستكون مهتمة بك كثيرًا يا ناتاشا. في الواقع، لديكما الكثير لتتحدثا عنه."

وهكذا وجدت ناتاشا نفسها جالسة على الطاولة مع والدتها والرائد، في انتظار اتصال المرشد الروحي بها. كانت ناتاشا تنظر إلى ساعتها وتفكر في الاتصال بسيارة أجرة عندما جاءت المكالمة.

"ليس أي شخص أحمق آخر" جاء الصوت.

"أنا لست غبية، شكرًا لك!" ردت ناتاشا بحدة. "ومن أين أنت بحق الجحيم؟ من أين تتحدث؟ هذه خدعة رخيصة على المسرح، لأنني ذهبت إلى لاس فيجاس ورأيت أفضلها؟"

"أود أن أذهب إلى لاس فيغاس"، رد الصوت. "أنا محاصر هنا، وأحسدكم بشدة، أيها البشر. ما يمكنكم فعله، ورؤيته، والشعور به. أوه، كم أود أن أشعر بالجنس ورجل بين ساقي".

"يا فتاة يسوع، يبدو أنك بحاجة إلى خدمة جيدة؟" ضحكت ناتاشا.

"نعم، هذا صحيح. أحتاج إلى خدمة جيدة."

"فمن أنت إذن، ولماذا لا أستطيع رؤيتك؟" حاولت ناتاشا أن تنظر حولها ولكنها لم تر سوى الظلام. "لماذا كل هذا الظلام هنا؟ ألم يدفع الرائد الفاتورة؟ محتال! كنت أعلم أنه مزيف".

"أوه، إنه ليس مزيفًا يا عزيزتي."

عندها ظهرت فتاة من الظلام، بدت وكأنها مضاءة بمفردها، دون أي ضوء أو أي مصدر للضوء حولها.

"كيف تعرفت عليه؟" سألت ناتاشا وهي تتجه نحو الفتاة الأخرى. "أراهن أنه التقى بك في أحد الحانات؟"

"أتمنى ذلك. لا، لقد كان يتدخل في الفنون المظلمة، وتعثر في هذا المكان. أعتقد أنك تتساءل أين يقع "هنا" في الواقع؟"

"كنت على وشك الانتهاء من الأمر، ولكن أين الآخرون؟" نظرت ناتاشا حولها الآن ورأت أن الغرفة لا تحتوي إلا على الاثنين. في الواقع، لم يكن هناك مكان آخر خلفهما. "هل هذا هو عالم الأرواح؟ أم أنني ميتة حقًا؟"

"لا تقلق، أنت بعيد عن الموت. ربما يمكنك أن تسميه عالم الأرواح، لكنني أجده مملًا. اسمي كاسي. على جانبكم من الحدود. هنا ينادونني عشتار. كنت أعبد ذات يوم كإلهة."

"يبدو أنك تمرين بأوقات عصيبة الآن"، قالت ناتاشا.

"أرغب بشدة في أن أكون جزءًا من عالمك. أتسلل عبره عدة مرات لأتذوق متعة الجسد، لكنني بحاجة إلى استعارة جسد بشري للاستمتاع حقًا بأشياء مثل الجنس والشرب والسرعة. أوه، كم أحب أن أقود عبر الصحراء في سيارة رياضية وأشعر بقضيب رجل."



"آمل ألا يحدث هذا أثناء قيادتك"، قالت ناتاشا. "إذن ماذا تريد مني؟ الاستحواذ؟"

"لا شيء دراماتيكي للغاية"، قالت الفتاة الأخرى. "أريد فقط استئجار جسدك لفترة قصيرة".

"وإلى أين أذهب بحق الجحيم؟ أم أن الطريق إلى الجحيم نفسه؟"

"لا!" ردت كاسي. "سوف تحصل على تبادل عادل. يمكنني ترتيب ذهابك إلى السهول الأخرى. السهول الأعلى. يمكنك السفر عبر الزمان والمكان. الذهاب إلى أي مكان. يمكنك تذوق الإثارة الناتجة عن توسيع وعيك إلى أشياء لم يكن بإمكانك حتى أن تحلم بها."

"يبدو الأمر مثل نوع النشوة التي تحصل عليها من المخدرات. أنا لا أتعاطى المخدرات."

"يا فتاة، هذا لا يشبه المخدرات على الإطلاق"، ضحكت كاسي وهي تتجول في الغرفة. "لن ترغبي في العودة إلى هنا بمجرد أن تري ما هو موجود هناك. هل تريدين اغتنام الفرصة؟ أم تريدين العودة إلى صناعة أفلام الاستمناء؟"

قالت ناتاشا بعد تفكير: "أحب صنع أفلام الاستمناء".

"ما أستطيع تقديمه هو بمثابة هزة الجماع الدائمة. هل تريد المحاولة؟"

"كيف يمكنني أن أرفض. ولكن ماذا لو لم يعجبني الأمر وأردت العودة؟ كانت ناتاشا قلقة من أنها على وشك أن تتعرض للخداع بطريقة ما.

"جربها. بضع ثوانٍ هنا تعادل عمرًا كاملاً في عالمي. ما الذي قد تخسره؟"

"لا يزال يتعين علي الذهاب إلى تلك الجزيرة والتعامل مع هذا الوغد المجنون روفوس. لقد خرج عن السيطرة. ماذا يجب أن أفعل بشأنه؟"

"اتركه لي" ابتسمت كاسي. "لقد تعاملت مع مخلوقات مثل هذه من قبل."

كيف يمكنها أن ترفضه؟

أغمضت ناتاشا عينيها وانتظرت.



الفصل 9: حقائق المنزل



الفصل التاسع: حقائق عن المنزل

كان بيرس قد كُلِّف بمهمة إعادة الفائزين باليانصيب إلى الأرض. وكان من المقرر أن تتم الصفقة التي عقدها بشأن الأسهم، طالما وافق على تلبية احتياجات فرسان معبد روزتمبل. وكما توقع بيرس، كانت هناك عدة شروط في الخطة. وهي أنه لا ينبغي له أن يتسبب في تدمير أعضائها.

وافق على ذلك، وأبلغهم مسبقًا أن الاستثمارات التي سيجرونها كانت احتيالًا تامًا. وفي ضوء هذا، التقى بدورانت في مكاتب لندن.

"تراجع عن مسألة كوبول"، كان كل ما قاله، بينما كانا ينظران من النافذة إلى نهر التيمز.

"ماذا؟ اعتقدت أننا اتفقنا على ذلك؟" لم يستطع دورانت أن يصدق أن بيرس كان يتراجع.

"نحن لا نحتاج إلى المال."

"إن الأمر لا يتعلق بالمال، لقد قلنا ذلك. كنت أعتقد أننا هنا من أجل السلطة؟"

"الناس الذين التقيت بهم أمس سيمنحوننا كل القوة في العالم. إذا تراجعنا عن هذه الصفقة." استدار بيرس من النافذة ونظر في عينيه. "صدقني."

"بيرس، لا أشكك في كلامك أبدًا. إذا قلت إن هذا هو ما يجب أن يكون عليه الحال، فسأنفذه دون أدنى شك. نحن نعرف بعضنا البعض جيدًا حتى الآن." وقف دورانت هناك منتظرًا ردًا من الرجل الآخر.

"أنا آسف إذا كنت قد عاملتك كصديق *** قديم، ولكن هؤلاء الناس أزعجوني."

أراد دورانت أن يعرف "من هم إذن؟". كانا يراقبان القوارب وهي تنجرف في النهر. كانت هذه طريقة للقيام بشيء ما لإبعاد أذهانهما عن الحقيقة.

"لو كان بإمكاني أن أخبرك بذلك، فسأفعل. هل تقبل كلمتي في هذا الشأن؟" ابتعد بيرس عن النافذة لثانية واحدة.

"أنت تعرف أنني سأفعل ذلك، ولكن من فضلك احترم حقيقة أنني لا أستطيع التوقف عن التساؤل."

"نعم، لقد أخبرتهم بذلك في نهاية الاجتماع."

ماذا قالوا؟

"قالوا إنه إذا ارتكبت خطأ الكشف عن هوية منظمتهم، فلن أكون موجودًا بعد الآن لأقلق بشأن ذلك." حاول بيرس أن يبتسم ابتسامة ضعيفة عند سماع هذا.

"وأنت تصدقهم؟ يا يسوع! هل كنا نواجه المافيا؟ لقد أصبحنا ناضجين بما يكفي للتعامل مع شؤوننا بأنفسنا."

"أعلم ذلك، ولكن هل تريد أن تسمع الجزء الأسوأ؟"

"استمر؟" سأل دورانت بتوتر.

"أنا أتفق معهم."

"حول تعرضه للاغتيال بسبب إطلاق صفارة الإنذار؟" لم يستطع دورانت أن يصدق هذا.

"نعم، هناك بعض الأمور التي يجب أن تبقى سرية."

"إن البشر معيبون، ونحن نعلم ذلك. لا يوجد سر عظيم في العالم لا يمكن إخفاؤه. ربما عن العامة، ولكن ليس عن الأصدقاء المقربين. وليس عنا. أخبرني بيرس أنك لم تفقد ميزتك؟"

"كيف يمكنني أن أثبت لك أن هذا الأمر مهم؟ فقط أعطني دليلاً؟"

"إلى أين نتجه من هنا؟ ما هي الصفقة التالية التي سنتوصل إليها؟"

وقال بيرس وهو يعلم أن صوته يبدو ضعيفا: "هناك الكثير من الصفقات الأخرى المطروحة للابتزاز".

"وماذا لو داسنا على أصابع أقدامهم مرة أخرى؟ هل أصبحتم أصدقاء جدد؟ ماذا لو لم يكن ذلك في مصلحتهم؟"

"هل تريد أن تضعني في موقف محرج؟"

"لا بد أن أفعل ذلك!" توسل دورانت، وشعر وكأنه يريد مغادرة المكتب.

"ليس هناك حاجة لنا أن نتقاطع بالسيف بشأن هذا الأمر."

"نعم، هناك. كما تعلمون، هناك. لقد اتفقنا منذ وقت طويل على أنه إذا أردنا أن نكسب المال من هذا العالم، فلا يمكننا أن نتحمل وجود ضمير أخلاقي. وحتى الآن، كان هذا ناجحًا. هناك الكثير من الأطفال الجائعين والأمهات الحزينات اللواتي يرغبن في وضع أيديهن حول أعناقنا، لكننا اتفقنا على التغلب على ذلك. إذا تراجعنا عن هذه المنظمة السرية، فإننا ضعفاء وسوف ننتهي.

ترك بيرس كلمات الرجل معلقة في الهواء، بينما كان يفكر في الرد.

"بالطبع أنت على حق. ولكنهم على حق أيضًا. سوف تكتشف ذلك في النهاية. أنت ذكي وذكي، ولا أشك في ذلك. كان بإمكانك تعقبي عبر القمر الصناعي وربما تتبعني على أي حال. أعتقد سراً أنهم كانوا يعرفون ذلك أيضًا. لذا ربما ما سيحدث بعد ذلك أمر لا مفر منه؟"

"ليس إذا لم يكتشفوا ذلك؟" أضاف دورانت.

"سيفعلون ذلك." توقف للحظة. "سيكتشفون ذلك لأنني سأخبرهم."

"ماذا! لماذا؟"

"لأن الشيء الوحيد الذي قالوه لي، والذي أتفق معه، هو أن طرقهم هي طرقي."

"لذا فإنك لن تخون أي ثقة حقيقية؟" أشار دورانت.

"ربما، ولكن سوف يتطلب الأمر بعض الإقناع لإخبارك بالسر."

"إذن كيف يمكنني إثبات ثقتي؟ بالتأكيد لست مضطرًا لإثبات ذلك لك. هل هناك مهمة سحرية يجب أن أقوم بها؟ أو كأس ذهبية يجب أن أستعيدها، لإثبات جدارتي؟"

"الأمر لا يتعلق بك،" شعر بيرس بالمرارة حيال كل هذا الآن.

"ثم ما الأمر كله؟"

"ربما عليّ أن أثبت ذلك لنفسي؟ كما قلت، لقد أخبروني أنني سأكون الرئيس الجديد لإمبراطوريتهم. هل يمكنك أن تسميها كذلك؟"

"لذا إذا كنت الزعيم الأبيض الكبير، فبالتأكيد يمكنك أن تفعل ما يحلو لك؟ ألا يشمل هذا السماح لي بالاطلاع على ثقتك؟"

توقف بيرس لبرهة، وتجول في الغرفة ونظر إلى الجوائز العديدة المعلقة على الجدران. عناوين الأخبار عن الصفقات المالية الكبرى. حكايات عن أحداث عالمية لا يعرف حقيقتها إلا هم. أسرار وأكاذيب.

"هذا قراري"، قال بيرس بجدية وهو يتكئ على ظهر كرسي جلدي. "إذا نجحنا في التعامل مع هؤلاء الفائزين باليانصيب، فإنني أثبت صحة وجهة نظري. وعلى هذا الأساس، سأخبرك بكل شيء. ولك كلمتي في هذا الشأن".

"الفائزون باليانصيب؟" سأل دورانت، في حالة من عدم التصديق تقريبًا. "ماذا تقصد؟

"أولئك الرجال الجهلة من مصنع كوبول؟"

"إنهم هم من فعلوا ذلك. يبدو أن أصدقائنا الجدد فعلوا ذلك فقط لجذب انتباهي. والآن أصبح الأمر واضحًا أمامهم، ويريدون أن يتوقفوا عن ذلك".

"هل يمكننا التحدث مع الصحافة غدًا ونوقف هذه القصص؟ هل يمكننا أن نوقف الأمر برمته؟" تساءل دورانت عما إذا كان الأمر بهذه البساطة.

"لا، لقد تجاوز الأمر الحد. إنهم يريدون تدمير هؤلاء الحمقى وإعادتهم إلى صفوفهم التي أتوا منها. إنهم عرض مقزز لما لا ينبغي لك أن تنفق أموالك عليه. أنا مع الضحك والقليل من الحياة الراقية، ولكن إذا حكمنا من خلال القصص التي تناقلتها الصحف الشعبية اليوم، فإن هؤلاء الرجال لا يمكن أن يكونوا أكثر من مجرد مزحة".

"هل يمكن تعويض معظم ذلك؟" ابتسم دورانت وهو يعلم أن الأزمة قد انتهت.

"إذا كان جزء صغير منه صحيحًا، فهذا يكفي."

"فهل نكسرهم؟ نستعيد أموالهم في عملية احتيال على الأراضي، ويصبح الجميع سعداء؟"

"شيء من هذا القبيل."

يبدو لي أن الأمر سهل للغاية، لا بد من وجود مشكلة؟

"لا، هذا سوف يكفي في الوقت الراهن."

"ماذا عن زوجتك كاترينا؟ سوف تريد تفسيرًا لما يحدث؟" تساءل دورانت عما إذا كان عليه أن يذكر مشاركة زوجته في الشركة.

قال بيرس وهو يفكر في المشكلة: "ستكتشف ذلك. إنها تشك في أن هناك خطأ ما بالفعل. حتى أنها تلمح إلى ذلك".

"فماذا تفعل؟"

"سأتحدث معها وأتوصل إلى حل. لا أستطيع أن أعرضها للخطر. ولكن إذا كان علي أن أتولى هذا الأمر، فأنا أريده بشروطي. لا! بشروطنا."

وفي هذه الأثناء على الجانب الآخر.....................

عندما فتحت ناتاشا عينيها، فوجئت بعالم من العجائب. وأخيرًا، اكتشفت سبب كل هذا الألم والمعاناة. وفيما يلي إجاباتها.

لم تكن لتحلم قط بالعالم الذي فتحه لها كاسي. هنا كان بوسعها أن تسافر عبر الزمان والمكان، وأن تذهب إلى أي نقطة تتخيلها. لقد رأت التاريخ بأكمله أمامها. حروب عالمية وخسائر فادحة في الأرواح. لكن لا شيء كان ليهيئها للمستقبل. فقد سقطت الأبراج التوأم، واستُخدمت الأسلحة النووية في روسيا وأوكرانيا.

حتى هذا لم يكن سوى حدث صغير مقارنة بالرعب الذي شهدته القرون التالية. الاحتباس الحراري. الحرائق التي اجتاحت أفريقيا وأميركا الجنوبية بالكامل. أوروبا تحت الماء. الصحارى التي غطت الأرض، ثم يليها عصر جليدي جديد.

كان أكثر ما يثير الخوف في السفر إلى المستقبل هو ظهور الذكاء الاصطناعي. ليس هذا فحسب، بل وولادة الوعي الاصطناعي، وهو كائن حي داخل آلة.

تمكنت ناتاشا من نقل وعيها إلى روبوت والسفر حول العالم. الذهاب إلى الفضاء الخارجي والتعرض لشعاع الليزر ذهابًا وإيابًا عبر الزمن. لم يكن هناك شيء لا يستطيع القيام به. على الرغم من أن كاسي مكنتها من القيام بذلك على أي حال، إلا أنها أدركت أن العالم ليس جاهزًا للسحر.

كانت الخطوة التالية هي تطوير الآلات إلى الحد الذي يجعلها أكثر ذكاءً من البشر. ولم يكن هذا الأمر يبدو مهمًا الآن، حيث كان أغلب الأثرياء يعيشون الآن في أجهزة الكمبيوتر على أي حال.

أصبح شيء فظيع واحد واضحًا لناتاشا، وهو كيف يمكن لكاسي أن تفعل كل هذا ولا تزال غير مهددة من قبل الذكاء الاصطناعي؟

سرعان ما أدركت أن كاسي لم تكن تمزح عندما قالت إنها ليست بشرية. لذا عادت ناتاشا بالزمن إلى الوراء لمعرفة من هي حقًا، واكتشفت من هي الإلهة أستارتي حقًا.

لقد صدمتها الحقيقة إلى الصميم.

لم تكن ناتاشا مستعدة لذلك. وعندما عادت إلى وقتها، طلبت من الفتاة الخروج معها مباشرة.

"لماذا لم تخبريني من أنت حقًا؟" كانت ناتاشا واقفة في الغرفة مع والدتها والرائد، متجمدة في الزمن. لم تمر ثانية واحدة منذ أن غادرت.

"هل كنت ستتبادلان الأجساد لو فعلت ذلك؟" ابتسمت كاسي.

"لا، أنت على حق. إذن ماذا سيحدث الآن؟ هل ستقتلني؟ كما فعلت مع كل هؤلاء الأشخاص الآخرين؟"

"لا تكوني درامية للغاية يا فتاة." أشعلت كاسي سيجارة وتجولت في الغرفة بحثًا عن شيء تشربه. "يمكن للناس أن يكونوا متحيزين للغاية عندما يتعلق الأمر بنوعنا. أنت حرة في القدوم والذهاب كما يحلو لك. كل ما أريده هو الاستمتاع ببعض المرح. الاستمتاع بهذا الجسد الرائع وبعض الجنس العاطفي. حتى أنني اخترت بعض الملابس الداخلية."

"لا أعتقد أنني أستطيع العودة إلى حياتي القديمة الآن." قالت ناتاشا وهي تنظر إلى الغرفة المتجمدة. "الأشياء التي رأيتها! لا أستطيع إخراجها من رأسي."

"أحتاج فقط إلى جسدك لفترة أطول. ثم أعدك أنه يمكنك العودة. سأقوم حتى بمسح ذاكرتك إذا أردت؟"

"حسنًا، سأوافق الآن."



الفصل العاشر: الجزيرة



الفصل العاشر: الجزيرة

تلقى تشارلي مكالمة من ديف العجوز في الصباح الذي كان يعاني فيه من حمولة من المطبوعات على الكمبيوتر. لقد وجد عدة مواقع تتعامل مع شحنات الآلات إلى الصين. قرر أن أفضل شيء يمكن أن يفعله هو أن يضع نفسه في موقف شخص يريد بدء أعماله الخاصة في الشرق الأقصى.

في البداية، أصيب بنوبة ذعر عندما رأى مدى تعقيد الأمر. ولكن بمجرد أن وجد المواقع التي تشرح الاستيراد والتصدير، أصبحت الأمور أكثر وضوحًا.

قال ديف العجوز بحماس عبر الهاتف: "تشارلي، يجب أن تشارك في هذه الصفقة. لقد وجدها بوب وقال إنها رهان مؤكد. يمكننا أن نكسب الكثير من المال".

"لدينا بالفعل الكثير من المال يا ديف، لماذا نريد المزيد؟" واصل تشارلي النظر إلى أوراقه بينما كان ديف يتحدث.

"فلماذا تبحث عن الـ200 مليون جنيه إسترليني؟"

"هذا أمر شخصي، مسألة فخر."

"انس هذا الأمر يا رجل، يمكننا شراء المقاطعة بهذه الصفقة. يقول بوب إننا نستطيع أن نجني مئات الملايين من الدولارات من هذه الصفقة".

"ما هو بالضبط؟" سأل تشارلي.

"إنها تشتري عقارات جديدة في الصين."

"ماذا؟" سأل تشارلي في حالة من عدم التصديق.

"التقى بوب برجل في الحانة، هل تعرف أحد هؤلاء الأشخاص من وسائل الإعلام، الذين كانوا يتسكعون في المكان؟ وأخبره عن صفقة أرض كبيرة كان يكتب تقريرًا عنها."

"لقد التقى رجلاً في الحانة؟" استطاع تشارلي سماع كلماته الجوفاء وهي تطفو في الهواء.

"نعم، ويقول هذا الرجل إنه قام بإعداد هذا التقرير. وعندما أرسل بوب أخاه لمعرفة الأمر، لم يسمحوا له بالدخول إلى المبنى"، تابع ديف العجوز بحماس.

قال تشارلي بقلق: "أخوه بيلي! لا عجب أنهم لم يسمحوا له بالدخول، فقد خرج من السجن منذ أسبوع فقط".

احتج ديف العجوز قائلاً: "لا ينبغي له أن يكون هناك أبدًا".

"نعم، ينبغي له ذلك. لقد اشترينا بعض أقراص الفيديو الرقمية التي سرقها من متجر التبرعات الخيرية."

"حسنًا، على أية حال، لقد خرج، وذهب لمعرفة المزيد عن هذه الشركة."

"ما الذي يعرفه بيلي عن صفقات الأراضي في الصين؟ وما الذي يعرفه بوب عن هذا الأمر؟"

"هذا هو الشيء المثير للاهتمام"، تابع ديف العجوز، دون أن ينزعج على الإطلاق. "لأنه عندما حاول معرفة ما يدور حوله الأمر، أخبروه أنه لا توجد معلومات متاحة، وأنه لا يستطيع الحصول عليها على أي حال. لذا عاد إلى هذا الرجل في الحانة، وقال، إنهم ملزمون بقول ذلك".

"لماذا؟" سأل تشارلي.

"لأنهم لا يريدون أن يشارك الصغار في هذا العمل. لذا فقد أجرى المزيد من التحقيقات واكتشفوا السبب."

"ديف، هل هذا هو نفس الأخ بيلي، الذي كان يعيش في موقع القوافل مع المسافرين؟"

"ليس الآن، لقد أحضر له بوب منزلًا"، دافع ديف العجوز.

"لماذا فعل هذا؟ سوف تحترق في غضون شهر. انظر إلى الشقة التي أعطوها له؟"

"هل قفز كل هؤلاء الأشخاص إلى مكان آمن؟"

"استمر في الحديث عن الصفقة" قال تشارلي بتعب.

"حسنًا، طلب بوب من الرجل أن يخبره كيف يمكنه معرفة صفقة الأرض. وأرسله إلى وكيل أراضٍ في السفارة الصينية، وأرسله إلى رجل كان يبيع الأرض. نحن ننتظر فقط إرسال المستندات بالفاكس حتى نتمكن من الحصول عليها."

"ديف، توقف عن هذا، لا أعتقد أن هذا صحيح"، قال تشارلي.

"لماذا لا؟ حتى المحامين يقولون أنه لا بأس بذلك."

"لأنني بذلت الكثير من الجهد في البحث عن هذه التذكرة المفقودة، واكتشفت الكثير عن الصين وكيفية عملها. وكلما وجدت المزيد، قل إعجابي بها، وهذا الشيء الذي تفعله ليس صحيحًا".

وأشار ديف العجوز قائلاً: "إذا ترددنا، فقد نخسر. هل تريد المشاركة أم لا؟ هل يفعل كل الشباب الآخرون نفس الشيء؟"

"لا تخبرني أنكم تضعون كل أموالكم هنا؟"

"لا، ليس كل هذا غبيًا. فقط رأس المال السائل الذي يمكننا توفيره. لا يزال لدينا بعض الأشياء التي استثمرناها، ومنازلنا. فقط تعال وألق نظرة عليها؟"

"حسنًا، سألقي نظرة على الأمر، ولكنني لا أعد بأي شيء. هناك شيء ما في شراء الأراضي في الصين لا أفهمه".

كان ديف العجوز قد أغلق الهاتف قبل أن تتاح الفرصة لتشارلي لإنهاء حديثه. كان هناك خطأ ما في هذه الصفقة، لكن تشارلي لم يستطع التفكير في الأمر. لقد قرأ حتى وقت متأخر من الليل عن شراء عقارات في جمهورية الصين الشعبية، ولم يكن هناك شيء يمكن أن يكون واضحًا مثل ذلك.

كان يخشى على أصدقائه واستثماراتهم. فقد تعرضوا للنصب والاحتيال من قبل، كما تذكر الحادث المؤسف الذي وقع مع معاطف الفرو التي كانت تباع في عيد الميلاد.

لقد اشتروا جميعًا معاطف رخيصة من رجل يبيع أشياء في ساحة العمل في كوبول، منذ عام. سارت الأمور على ما يرام ورأى الرجال وجوه زوجاتهم تشرق عندما تلقوا هداياهم. اشترى بوب معاطف لعدة نساء. حصلت إحدى الزوجات على معطفين من رجلين مختلفين. تم بيع المعاطف على أنها فراء ثعلب أصلي، وعلى الرغم من أنهم اضطروا إلى التغلب على كبريائهم بسبب رعب تجارة الفراء، إلا أن أحدًا لم يمانع.

كان الأمر كذلك حتى شاهدوا فيلمًا وثائقيًا على شاشة التلفزيون يكشف عن عملية الاحتيال. فقد شوهد نفس الرجل الذي سلموه أجورهم التي حصلوا عليها بشق الأنفس وهو يُسحب إلى مؤخرة سيارة ميريا سوداء. وكان مقيدًا بالأصفاد إلى ضابط سجن، وتعرض لوابل من الأسئلة من الصحفي الاستقصائي الذي كشف عملية الاحتيال. واستمر البرنامج في إخبارنا من أين جاءت الفراء حقًا.

أقرب ما يمكن أن يفهموه هو أنهم كانوا مصنوعين من نوع من الحيوانات التي كانت تتجول على أرض الغابة. لم يكن فأرًا بالضبط، لكنه كان قريبًا من عائلة الحيوانات، لدرجة أن النساء كن يحرقن معاطفهن في نار جماعية على العشب الأخضر. حتى أن القصة ظهرت في إحدى الصحف الشعبية. صحيفة The British تصدرت الصفحة الوسطى.

عندما وصل تشارلي إلى منزل ديف القديم، وجده في حالة من الفوضى الشديدة. فقد طُرد أحد المراسلين من نافذة غرفة النوم إلى حوض السباحة. ولم تكن العلاقات مع الصحافة تسير على ما يرام، وحتى النصائح الحكيمة التي قدمها وكلاء اليانصيب الأوروبي لم تكن لتفعل الكثير لإصلاح الأمور.

ألقى تشارلي نظرة على الأوراق القليلة التي أعدها بوب وبيلي بشأن صفقة الأراضي في الصين. فبالنسبة لمشروع تكلف عشرات الملايين من الدولارات، لم يكن هناك الكثير مما يمكن تقديمه. وبرغم كل المحاولات التي بذلها، لم يتمكن تشارلي من إقناع الرجلين بالتباطؤ وتوخي المزيد من الحذر.

"كم نربح؟" سأل نايجل وهو يدخل الغرفة.

"أليس كذلك يا نايجل؟" قال تشارلي. "كنت أعتقد أنك من بين كل الناس سوف تتراجع عن هذا الأمر؟"

"لماذا؟ أموالي جيدة مثل أموالهم؟" نظر الرجل الصغير حول الغرفة إلى الوجوه المنتظرة.

"لا تلتفت إليه"، قال ديف العجوز. إنه يتحول إلى امرأة عجوز. منذ أن أصبحنا أغنياء، فقدنا متعة جني الأموال الطائلة.

"نعم، بالتأكيد"، قال بوب. "خلال الأسابيع القليلة الماضية، التقينا بأشخاص يتعاملون مع أموالنا في غضون ساعة. لماذا لا نكون في مستواهم؟"

"هذا صحيح تماما!" قال الآخرون.

قال تشارلي وهو يعلم أن الصفقة في مراحلها النهائية: "دعونا على الأقل نذهب إلى هناك ونلقي نظرة على ما نشتريه؟"

"السفر إلى الخارج؟ ليس من نصيبي"، هز ديف العجوز رأسه. "نحن ندفع للناس للقيام بذلك، فلماذا نهتم؟"

"كيف يمكنك أن تثق بهم؟" قال تشارلي. "هل لا يثقون بنا؟"

قال بوب وهو يشرب من زجاجة نبيذ: "بمجرد أن نحصل على المزيد من المال، يمكننا أن نطلب منهم جميعًا أن يرحلوا!". لقد اكتسب ذوقًا باهظ الثمن في النبيذ خلال الأيام القليلة الماضية.

"لا أختلف مع هذا. ولكن دعني أذهب إلى هناك وأقوم بالاستطلاع أولاً على الأقل؟"

"إذا لم توافق على هذه الصفقة بحلول ليلة الغد، فسوف يتم استبعادك." كان ديف العجوز قد اتخذ قراره بشأن هذا الأمر.

"انظر، سأذهب إلى هناك على أي حال للبحث عن تذكرتنا"، قال تشارلي.

"لن نحتاج إلى ذلك بعد غد"، ضحك بوب وهو يرتخي على أريكته الجلدية الجديدة.

"أعتقد أنني وجدت المكان الذي تم شحن المقصلة إليه."

"نحن لا نريد أن نرى تلك الأشياء الدموية مرة أخرى." انضم ديف العجوز إلى الآخرين في تناول مشروب قوي.

"لا، اسمع. لقد وجدت شركة شحن تتعامل مع جزيرة صغيرة قبالة البر الرئيسي للصين. كانت هذه الجزيرة في السابق قاعدة عسكرية، لكنها استُخدمت لإيواء اللاجئين. هل تعرفون قوارب المهاجرين الفيتناميين؟ حسنًا، إنهم يحتفظون بطالبي اللجوء هناك الآن، وأعتقد أنهم أعدمونا بالمقصلة."

"نحن لا نهتم بأي شيء من هذا الآن!" صاح بوب في الغرفة، بينما بدأ النبيذ يتدفق. "أين هؤلاء الفتيات الراقصات اللاتي وجدناهن في لندن. تعالوا يا فتيات. إنهن لا يتحدثن كلمة واحدة باللغة الإنجليزية ولكنهن يعرفن ما هو هذا الأمر."

انضمت الفتيات الصغيرات اللاتي كن يتسكعن في المنزل الآن إلى بوب وشقيقه على الأريكة. أخرج بوب أوراق الخمسين جنيهًا وبدأ في حشرها في ملابسهما، بينما جلست الفتيات هناك وضحكن.

"هل نصنع أحد مقاطع الفيديو الخاصة بنا؟" ضحك بوب بينما كان يقفز على إحدى الفتيات على ركبته.

"هل هذه هي نفس مقاطع الفيديو الخاصة التي تم عرضها على قناة الإباحية الفضائية؟" قال تشارلي وهو يبحث عن معطفه.

"سنستمتع ببعض المرح بمجرد أن نبدأ. مرحبًا يا فتيات؟" ضحك بوب. "لقد التقينا أيضًا بتلك الفتاة ناتاشا، هل تعرفين تلك الفتاة من الملصق؟ إنها تصنع أفلامًا إباحية بشكل منتظم. حتى أن زوجتي السابقة تريد أن تكون في أحدها".

كانت صحيفة "بريت" قد نشرت في ذلك اليوم قصة عن آن وقصة الأفلام الإباحية. ولم يكن أحد يعلم أن أعمالها المبكرة حظيت بهذا القدر من الاستقبال الجيد. وقد ذُكرت هوليوود.

"يجب علينا أن نبقي رؤوسنا منخفضة لفترة من الوقت"، كان آخر شيء قاله تشارلي لبوب وهو يسير نحو الباب.

"لذا فأنت لن تنضم إلينا في هذه القضية يا تشارلي؟" سأل ديف العجوز وهو يخرج من الغرفة معه.

"لا، سأذهب إلى المطار. لدي طائرة خاصة إلى هونج كونج، ثم إلى هذه الجزيرة التي وجدتها. سألقي نظرة على قطعة الأرض التي أحضرتموها جميعًا، انتظروا حتى أراها بعيني."

"لا يمكننا الانتظار كل هذا الوقت. ثماني وأربعون ساعة، والوكيل يريد أمواله. حتى المحامون يقولون ذلك". نظر ديف العجوز إلى الفتيات وهن يؤدين عرض التعري. لقد تدربن على هذا العرض عشرات المرات في أوروبا الشرقية، قبل وقت طويل من لقاء هؤلاء الإنجليز الأغبياء.

حذر تشارلي وهو يشير إلى المشهد المؤسف الذي يتكشف أمامهم: "سينتهي كل هذا بالجنون". في البداية، كان الرجال يصرخون بفرح صبياني، والآن يحدقون في صمت. "هل رأيت حبيبك السابق على شاشة التلفزيون النهاري؟"

"أعلم ذلك،" قال ديف العجوز وهو يطأطئ رأسه خجلاً.

"وأختها"، أضاف تشارلي.

"لن يتركوها"، تابع ديف العجوز. "فقط لأنها قيدت أطفالها إلى المبرد. لقد صوروها كوحش".

"حسنًا، وسائل الإعلام تكرهنا. دعني أكتشف هذا الأمر المتعلق بالصين؟"

لكن تشارلي كان يعلم أنه يهدر أنفاسه. فحتى عندما كانت سيارات الشرطة تشق طريقها إلى الطريق لتقديم أوامر منع السلوك المعادي للمجتمع إلى بوب وعائلته، كان يعلم أن الأمر قد انتهى.

كان تشارلي قد نام على متن الطائرة. ولأنه لم يكن معتادًا على السفر لمسافات طويلة، لم يستطع أن يعتاد على فارق التوقيت. ورغم أن جيرالد كان قد خطط لعدة توقفات في الرحلة، إلا أن تشارلي كان منهكًا بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى هونج كونج.

لا شك أن امتلاك طائرة خاصة كان له مزاياه. فقد تجنب تشارلي صخب صالات المغادرة في المطارات ودخل مباشرة إلى جناح كبار الشخصيات. وفي عالمه الخاص، كان يكتفي بقراءة المجلدات التي طبعها بشأن تحقيقاته. كان جيرالد خبيراً في هذا المجال وكان بإمكانه قضاء ساعات في التحديق في الفضاء. لكن تشارلي كان مسافراً متوتراً وانغمس في البحث.

وبمحض مصادفة غريبة، وجد تشارلي شركة لا تفعل شيئًا آخر غير شحن الآلات القديمة إلى الصين. بل كانت هناك حالة شحنت فيها الآلات إلى الخارج، فقط ليتم إعادتها مرة أخرى. وبمجرد إفلاس الشركة، وهروب المديرين بقوانين الإفلاس؛ ولدهشة تشارلز، تم شحن الآلات مرة أخرى. لم يتظاهر بأنه يفهم نظامًا مجنونًا مثل هذا. أين الهدف؟ شحن نفس الآلات ذهابًا وإيابًا حول العالم؟ على أقل تقدير، يجب أن يكلف ثروة؟ أجرى تشارلي بحثًا مكثفًا حول تكلفة الشحن ووجد أنها فظيعة. ولكن فقط إذا كنت تريد تصدير أي شيء إلى الصين. بمجرد إنشاء الشركة في الشرق، لسبب غريب، تبخرت تكاليف الشحن، ويمكن للشركات إرسال بضائعها إلى إنجلترا مقابل لا شيء تقريبًا.

ففي هذا العالم، يمكن للآلة أن تدور حول الكوكب عدة مرات، دون أن تقلق بشأن استعادة أموالها.

كما وجد شركة استخدمت هذه الآلات لإنتاج أشياء تم شحنها إلى أوروبا، وذلك لتقويض الصناعات التي كانت تزود أوروبا بهذه الآلات في المقام الأول. ولكن حقيقة واحدة ظهرت له، وهي الاستخدام المزعج لطالبي اللجوء في كل هذا.

لقد كانوا أشبه بعبودية جديدة. لم تكن هناك سوى صناعات قليلة لا تستخدمهم. كانت كل الشركات في الوطن تعتمد على العمالة غير القانونية. كانت صناعة البناء ترسل شاحنة صغيرة إلى مكان معين، حيث تنتظر مجموعات من الرجال اليائسين. كان تشارلي يقود سيارته لرؤيتهم في أحد الصباحات. على مشارف لندن، في موقف سيارات قديم، كان الرجال الباردون والخائفون يقفون ويتبادلون القصص حول كيف سافروا نصف العالم ليصلوا إلى هنا الآن.

كانوا ينتظرون وصول تلك الشاحنة القديمة المتهالكة، حيث يقفز رجل ويختار عددًا قليلًا ليضعهم في الخلف. وبمجرد العثور على موقع البناء، كانوا يعملون طوال اليوم، في ظروف مروعة، دون طعام أو مرافق صحية؛ مقابل 50 جنيهًا إسترلينيًا، ثم يتم إلقاؤهم مرة أخرى في موقف السيارات في تلك الليلة.

كما صادف تشارلي شركات أخرى كانت توظفهم. مطاعم، وورش عمل، حيث كان الناس يُحتجزون في غرفة خلفية، ليعملوا كعبيد مقابل أجر زهيد. وإذا اشتكوا، كانوا ببساطة يبلغون عنهم للسلطات، ويعيدونهم إلى بلادهم. وبطبيعة الحال، لم يتم القبض عليهم قط، حيث كانوا يهربون إلى مدينة أخرى، حيث تبدأ القصة بأكملها من جديد.

لم يكن تشارلي سعيدًا بالتفكير في المكان الذي ستذهب إليه المقصلة. إذا كانت الأمور مروعة إلى الحد الذي جعلهم يهربون لتحمل حياة كهذه، فكم سيكون الأمر سيئًا في المقام الأول؟ إلى أي مدى قد تكون الحياة سيئة لدرجة الرغبة في الهرب؟ لم يستطع أن يتخيل أي حفرة جحيم سيجدها في الطرف الآخر. لطالما اعتقد تشارلي والرجال الآخرون أنهم عملوا في شرور العالم. ولكن عندما وجدوا هذا، أدركوا أن الأمر كان سهلاً بالنسبة لهم.

كانت هونغ كونغ مكانًا رائعًا. وإن لم تكن مخيفة بعض الشيء. فبالنسبة لفتى ريفي بسيط، كانت لندن أكثر مما يحتمل، لكن هذا كان أمرًا محيرًا للعقل ببساطة. كان على جيرالد أن يقود تشارلي من كمه، حيث كان يقف وينظر إلى عجائب الشوارع. فالناس يأكلون الثعابين؛ ويبيعون أشياء لا يستطيع وصفها، ويصنعون أشياء بالفعل؛ وهو ما لم يستطع فهمه.

في تلك الليلة في الفندق، استلقى تشارلي ببساطة على السرير وحاول استيعاب كل ما حدث. لم تكن الحياة في أمبسويل قد أعدته لهذا الأمر من قبل. والخبر السار هو أن تشارلي أصبح أكثر اعتيادًا على الفنادق الآن. نزل إلى غرفة الطعام في ذلك المساء لمقابلة جيرالد، بثقة أكبر كثيرًا. كانت هناك لحظة كان يجب أن يُقال له فيها متى يغادر الغرفة.

كان جيرالد يعلم أن تشارلي لا يريد إضاعة الكثير من الوقت في مشاهدة المعالم السياحية. ذهبا إلى خياط صغير يعرفه جيرالد وطلبا منه قياس بدلة، لكن هذا كان الشيء الجديد الوحيد الذي كان على تشارلي تحمله. كان هناك شيء ممتع حدث لتشارلي، عندما وجد نفسه خارج باب الفندق وكاد يصطدم بفتاة. نظر إلى أعلى وعرف على الفور من هي.

"ناتاشا؟" قال تشارلي، مندهشًا تمامًا، بينما كانا واقفين على درجات الفندق.

"آه، آسفة، هل التقينا؟" رفعت الفتاة نظارتها الشمسية لتلقي نظرة على الرجل. لم تكن وقحة، لكنها لم تكن سعيدة أيضًا بإيقافها في الشارع من قبل شخص غريب. على الأقل استمعت إليه.

"نعم، في حفل استقبال اليانصيب الأوروبي؟ هل فزنا به؟"

"أحضر الكثير من هذه المناسبات، يجب أن تسامحني. يجب أن أسرع." وبعد ذلك، رحلت.

أدرك تشارلي أنها ابتعدت عنه للمرة الثانية. كان عليه أن ينظر عميقًا في قلبه ويسأل نفسه ما إذا كان يريد الارتباط بامرأة أخرى بعد إليزابيث، لكن كان هناك شيء مختلف في هذه الفتاة. بالتأكيد، كانت في بعض الأفلام غير المحببة، لكن كل هذا تغير بمجرد أن تقابلها. ووجد تشارلي نفسه يفكر فيها باستمرار. كل هذا تغير.

بالنسبة للمواطنين العاديين، كان الحصول على رحلة متصلة إلى الصين بمثابة كابوس، ولكن بفضل علاقات جيرالد وأموال تشارلي، انطلقت الطائرة. هبطت على مدرج صغير تم بناؤه خصيصًا لسفر أصحاب الملايين المهتمين، والفضوليين بشأن الاستثمار. وباستئجار مترجم ومرافقة أحد أعضاء لجنة التجارة الصينية، انطلقوا للبحث عن الأرض التي اشتراها أصدقاؤه في إنجلترا.

منذ البداية، كانت الأمور تسير على نحو خاطئ. وبينما كانا يجلسان في سيارة بي إم دبليو المكيفة، أدرك تشارلي أن الأمور لم تكن تسير على ما يرام.

"ماذا يقول؟" سأل تشارلي جيرالد بينما كانا يشاهدان الموظف المدني والمترجم يتشاجران بطريقة حادة للغاية.

"أعتقد أنهم يختلفون بشأن صفقة الأرض"، قال جيرالد.

"هل تقصد أنهم لا يريدون منا أن نرى ذلك؟"

"لا أعتقد أنه موجود"، أجاب جيرالد.

"الأرض أم الصفقة؟"

"ربما كلاهما؟"

"نحن آسفون للغاية"، قال المترجم بينما كانا يخرجان من السيارة للنظر إلى المناظر الطبيعية.

"لماذا؟" سأل تشارلي وهو يفحص المشهد. كان الريف متدحرجًا برفق، مع تلال صغيرة وعشب بني اللون، ينفخ في النسيم. "هذا هو المكان الذي طلبت رؤيته في هذه الوثيقة؟"

"نعم، هذا هو نفس الشخص"، أجاب المترجم بخجل.

"إذن ما الخطأ في ذلك؟" نظر تشارلي إلى ورقة الفاكس في يده وتساءل عما إذا كان ديف العجوز قد أرسل له الورقة الصحيحة.

"هذا المكان ليس جيدًا"، قال رجل التجارة، وكان يتحدث بالإنجليزية بشكل واضح أكثر مما أظهر. كان ينظر ببساطة إلى الأفق، ولم يرغب في مقابلة أعينهم.

قال جيرالد "يبدو الأمر جيدًا بالنسبة لي؟" "هل يرغب السيد من لجنة التجارة في إخبارنا لماذا هذا الأمر غير جيد؟"

"يبدو أن هناك مشكلة صغيرة في الأرض." حاول المترجم إيجاد الكلمات، بينما كانوا واقفين جميعًا حول السيارتين.

"هل هو للبيع؟" سأل تشارلي.

"نعم، هذا صحيح."

"ولقد اشتريناه؟"

"نعم، هذا صحيح أيضًا."

"فما هو الخطأ في ذلك؟"

"إنها أرض سيئة"، أجاب المفوض مرة أخرى.

"بأي طريقة؟" سأل تشارلي.

"إنه ملوث." كان المترجم يواجه صعوبة في فهم بعض الكلمات الأكثر تعقيدًا الآن.

قال تشارلي: "يبدو الأمر جيدًا بالنسبة لي، العشب ينمو بشكل جيد، ولو كان ملوثًا للغاية، لما كان هناك أي شيء ينمو هنا".

"هذا صحيح"، قال جيرالد. "أنا أعلم يقينًا أن قبة الألفية بُنيت على مصنع غاز قديم، وكان هناك سيانيد في التربة. لقد قاموا ببساطة بتغطية المكان بالخرسانة".

"إذن ما الذي يمكن أن يكون هنا سيئًا للغاية؟" أراد تشارلي أن يعرف.

«يبدو»، بدأ المترجم، «أن هذا كان ذات يوم أرض اختبار للقنبلة الذرية الأولى للصين».

"ماذا؟" صرخ تشارلي.

"المسيح هل ينبغي لنا أن نكون هنا؟" قال جيرالد.

"إنه آمن تمامًا طالما أنك لا تأكل التربة. الخطر الوحيد هو جسيمات ألفا، لذا فنحن بخير."

"دعونا نعود ونحرق ملابسنا"، قال جيرالد.

"بدلتي الجديدة!" قال تشارلي، بينما قفزا مرة أخرى إلى السيارة.

قال جيرالد وهو قلق للغاية الآن: "سأشتري لك سيارة أخرى، وأريد أن أغسل هذه السيارة جيدًا قبل أن نقترب من الطائرة".

لقد عادوا وتولى جيرالد كل شيء. لقد كان الأفضل في الأزمات، بينما كان تشارلي عاجزًا ويائسًا.

حاول تشارلي أن يشرح عبر الهاتف أن صفقة الأرض لا قيمة لها، لكن ديف العجوز لم يقبل بذلك.

"ديف، قم بالتوقيع على هذا، ويمكنك تقبيل أموالك وداعًا!"

"استرخي، لقد طلبنا من المحامين النظر في الأمر"، ضحك ديف العجوز عبر الهاتف. "إنه الموقع الجديد للمجمع الصناعي".

"إنه موقع قنبلة قديم."

"لا، الأمور على ما يرام، تم الاعتناء بكل شيء."

"إنها مليئة بالإشعاعات"، تابع تشارلي.

"لقد قام محامونا بالتحقق من الأمر، ويقولون إن المكان آمن".

حسنًا ديف، لقد ذهبت إلى هناك اليوم وأدان المفوض التجاري الأمر بنفسه. أعتقد أنه عملية احتيال.

"إننا نمضي قدماً في هذا الأمر. والآن لن يسمح لنا المحامون بالقيام بذلك إذا كان هناك أي شيء مشبوه. ولن يحصلوا على أجرهم".

"أرسل لي نسخة من عقدهم بالفاكس، وسأعرف كل ما أستطيع عنهم."

وبعد ذلك انقطع الخط، وانتظر تشارلي الفاكس من موظفة الاستقبال في الفندق.

في غرفته، قام بإعداد الكمبيوتر المحمول الخاص به، وبعد توصيله بالإنترنت، ذهب للبحث عن مكتب المحاماة الذي يتولى الصفقة. حتى وقت متأخر من الليل، لم يجد تشارلي شيئًا. أي شيء يدينه.



الفصل 11: العالم كـ..



الفصل الحادي عشر: العالم كالكابوس

في صباح اليوم التالي، كان على وشك النزول لتناول الإفطار عندما ألقى نظرة أخيرة على الموقع الإلكتروني. وبينما كان يتصفح قائمة الصفقات الأخرى التي أبرمتها شركة المحاماة بكل فخر، وجد عقدًا واحدًا بدا مألوفًا بالنسبة لتشارلي. وعندما بحث عن صفحة الويب المقابلة له، لم يجد شيئًا. لذا ذهب إلى محرك البحث جوجل وحاول إجراء بحث عام.

كان هناك اسم مألوف لدى تشارلي. كان اسم شركة النقل مامون.

نفس الشركة التي أخذت مقصلتها القديمة إلى الجانب الآخر من العالم.

قال تشارلي لنفسه وهو ينظر من النافذة إلى هونج كونج: "ما الذي يحدث؟"

عندما نزل تشارلي إلى الطابق السفلي لمقابلة جيرالد، لاحظ تغيرًا في ملامحه. كان جيرالد رجلًا صريحًا، لكن من الواضح أنه كان منزعجًا من أمر ما الآن. لم يكن يريد التحدث عن الأمر، لذا لم يضغط عليه تشارلي. لكن بينما كانا يسيران إلى الطائرة، شعر بعدم الارتياح. وكأنه يعلم أنه لا ينبغي له أن يستقل تلك الطائرة.

لقد فعل نفس الشيء، وسافروا في صمت إلى وجهتهم التالية. كان تشارلي متأكدًا من أن المقصلة موجودة هنا الآن، وعلى الرغم من أنه لم يكن لديه أي فكرة عما سيفعله بمجرد وصوله إلى هناك، إلا أن تشارلي كان يعلم أنه يجب أن يراهم مرة أخرى. بالكاد تمكن من الركوع على يديه وركبتيه والبدء في تمزيق الأغطية من الجانبين. ولكن إذا تمكن من الاقتراب بما فيه الكفاية، فربما يمكنه شراء الخردة القديمة من شخص ما؟

ومن المؤكد أنه سيراهم مرة أخرى.

هبطت الطائرة، وبدا كل شيء طبيعيًا. فقد هبطوا على مدرج صغير يستخدم فقط للرحلات التجارية وبعيدًا عن مسار السائحين. لقد بذل تشارلي جهدًا كبيرًا في البحث، حتى أنه كان يعرف بالضبط ما هو.

كانت هذه الجزيرة الصغيرة قبالة البر الرئيسي تستخدم في السابق كنقطة انطلاق عسكرية. والآن بعد أن أصبحت مهجورة، كانت تستخدم لفترة من الوقت لإيواء المهاجرين الفيتناميين القادمين من هونج كونج. وكانت السلطات قد واجهت الكثير من المشاكل هناك، حتى أنها رضخت لضغوط الصليب الأحمر وأغلقت المعسكرات. وكان جميع المهاجرين قد أعيدوا الآن، لذا كان من المفترض أن يكون المكان خالياً. كان تشارلي يعلم أن شركات الشحن المختلفة كانت تستخدمها كنوع من المستودعات الجمركية. وكانوا ينتظرون ارتفاع أو انخفاض قيمة العملات قبل نقل البضائع.

كان هذا هو المكان الذي أرسلت إليه شركة مامون حاوياتها من فرنسا. هنا، كانت تنتظر بدء تشغيل مصنع في الصين وبدء الإنتاج. ثم يتم تفريغ الحاويات، وتبدأ أعمال تجارية جديدة.

كان تشارلي حريصًا على البدء في ذلك الصباح المشؤوم. ضاحكًا مع جيرالد، على ضرورة خروجهما من الشمس الحارقة في أسرع وقت ممكن. كان يسير للتو على صف من حاويات الشحن الصدئة عندما توقف. نظر تشارلي حوله ولم ير أحدًا. كان جيرالد متحمسًا للعثور على الحاوية التي يريدها، وقد قام بتسويتها مع الرجال في المطار، حتى يتمكنوا من التجول كما يحلو لهم. ولكن عندما شاهد تشارلي طائرتهم النفاثة من طراز لير تقلع من مدرج الطائرات، أدرك أن هناك شيئًا ما خطأ.

على الأقل ترك جيرالد له حقيبته، وكان ذلك تصرفًا مدروسًا منه. لكن تشارلي ظل واقفًا هناك يراقب الطائرة وهي ترتفع إلى السماء. ثم تقوس ظهرها نحو الشمس وتعود إلى هونج كونج.

"لماذا؟" كان كل ما قاله.

وبينما كان ينظر إلى الأسفل، كان تشارلي يتأمل عالمه الجديد. كانت الشمس تشرق بقوة، وكان يشعر بالعطش والقلق.

تقدم نحوه رجل أبيض يرتدي زيًا عسكريًا. كان أصلعًا، برأس رصاصي، وصاحب سلوك شرير ونظرة شريرة في عينيه.

"الآن وقد انضممت إلينا، ابتعد عن الشمس!" بلهجة أمريكية قاسية، أشار إلى صف من الكبائن المهجورة.

"هل تمانع أن تخبرني، ما الذي يحدث هنا؟" تساءل تشارلي عما إذا كان كل هذا خطأ، وأن جيرالد سيعود من أجله.

"انظر يا صديقي، لقد أُمرنا بإبقائك هنا."

"ماذا؟"

"لا أعرف السبب ولا أهتم. اسمي روفوس، أطلق علي أصدقائي لقب اللقيط، وأنا أدير هذا المكان. يمكنك اللعب معنا أو ضدنا. لا يهمني أيهما." وقف روفوس هناك، ويداه على وركيه، وحدق في تشارلي. كان صبره ينفد بوضوح.

"ما هذا المكان؟" سأل تشارلي وهو ينظر حوله.

"معسكر عطلات للكوميديين. اذهب الآن!" كان روفوس غاضبًا من أن تشارلي قد يشكك في آرائه وسار نحوه. حمل حقيبته وأمسك بذراع تشارلي وقاده على شكل ضفدع إلى المباني.

كان تشارلي في حالة من الذهول الشديد ولم يشعر بالإهانة. ما الذي يحدث؟

"هل تمانع أن تخبرني أين ذهب صديقي جيرالد؟ هل تعلم، الرجل الموجود على متن الطائرة؟"

"لقد تركك هنا لقضاء إجازة طويلة." وصل روفوس إلى المباني، حيث التقى بالعديد من أصدقائه. كما ارتدوا زي التدريب الكاكي، ووجدوا الأمر مسليًا، حيث فتح أحدهم الباب ليُلقى تشارلي بالداخل.

سقط على الأرض بجوار حقيبته ونظر حوله. كان المكان مليئًا بالوجوه الخائفة. الجميع ينظرون إليه وهو جالس في منتصف الأرض، وكأنهم ينتظرون إشارة من تشارلي.

"لا تفكر كثيرًا في حسن الضيافة"، ضحك تشارلي وهو يرفع نفسه. "سأطلب بالتأكيد إخراجهم من الدليل الخام".

سأل أحد الصبية النحيف الذي يبدو جائعا: "هل لديك أي سجائر؟"

"آسف، لا تدخن. أحضرت بعض الشوكولاتة، على الرغم من أنها ذائبة إلى حد ما." وجد تشارلي قطعة الشوكولاتة الداكنة ووزعها. لم يكن يعرف لماذا كان كريمًا إلى هذا الحد، لأنه لم يكن ليفعل ذلك في الظروف العادية. وبالتأكيد لم يكن ليفعل ذلك لو كان قد عاد إلى كوبول. وهو ما أعاده إلى الأرض.

"ما هذا المكان؟"

"أحمق العالم"، أجاب الصبي وهو يلتهم قطعة الشوكولاتة الخاصة به، بعد أن وزع الباقي على رفاقه.

"لقد كنت هناك بالفعل. فقط هذا المكان به شمس."

"أين قبضوا عليك؟" سأل الصبي.

"هل ستصدقني إذا أخبرتك أنني دفعت مقابل المجيء إلى هنا؟" ضحك تشارلي.

"هل يخدعونك إذن؟ كثير من الناس وقعوا في فخ الخدع؟"

"نعم، يبدو وكأنه خدعة."

جلس تشارلي على المقعد مع الآخرين، مع تقدم النهار، وتزايد الحرارة.

وعلى مدار الساعات القليلة التالية، رسم تشارلي فكرة عن طبيعة المكان، ولماذا تم تكليف روفوس بمسؤوليته. وبينما كان أعضاء الفرقة الناطقون باللغة الإنجليزية يقصون حكاياتهم، أومأ تشارلي برأسه بوقار. وكان يعلم في قرارة نفسه أنه قد توصل بالفعل إلى هذه الاستنتاجات أثناء بحثه في هونج كونج.

كان هذا معسكراً للعبيد بكل بساطة. كان الناس هناك لاجئين، جُمعوا من مختلف أنحاء العالم سعياً إلى الفرار من أوطانهم. تم تجميعهم هنا واحتجازهم للعمل. تم جلب المقصلة من مصنع كوبول وغيره من المصانع المحتضرة، حتى يمكن استخدامها هنا بشكل جيد. فقط في هذا المعسكر، لم يكن عليهم دفع أي أجور. لم يكن أحد يعلم بذلك. على الأقل لم يكن هناك من يهتم بما يكفي لإخبار العالم الخارجي. لذا كان من الممكن أن يحدث أي شيء هنا، ولن يدرك أحد ما يحدث.

كان العبيد هنا، الذين تم إعدادهم ببساطة لإنتاج سلع رخيصة، يصنعون أشياء يتم شحنها إلى الغرب بأسعار منخفضة للغاية. وكانوا منزعجين من ارتفاع تكاليف الأجور في وطنهم، ومتشوّقين لاحتمال وجود قوة عاملة رخيصة على الجانب الآخر من العالم. لقد بدأ الملوك الرأسماليون في قتل عصفورين بحجر واحد.

لقد أثار تدفق البشر المتزايد حول العالم قلقهم. فماذا سيفعلون بكل هذه الأرواح؟ لم يكن هناك عمل لهم، وبالتأكيد لم يكن هناك مال. إذن إلى أين سيذهبون؟

لقد جاءت الإجابة في هيئة ورش العمل التي تعمل في ظروف سيئة. وكانت هذه الورش تتميز بعادة سيئة تتمثل في اكتشافها من قبل المحسنين الليبراليين ثم إغلاقها. ولكن رجال المال وجدوا أنه كلما اتجهنا شرقاً، أصبحت التحقيقات أقل ليبرالية.

وفي النهاية، وجدوا جزرًا مثل هذه. أماكن حيث لم تكتف الحكومات الحاكمة بتجاهل ما يحدث، بل ساعدت بكل قلبها في استغلال الجنس البشري. ولم يكن هناك حد للتجاوزات التي يمكن أن تتحملها هذه المعسكرات.

لقد سمع تشارلي عن معسكرات حيث يتم استخدام البشر للاختبار بدلاً من الحيوانات. لقد تم ارتكاب أي قدر من أهوال الدكتور فرانكنشتاين، وكل ذلك من أجل المال.

لقد كان من السهل عليهم أن ينجووا من هذا المصير، فقد كانوا هنا للعمل على الآلات. كان المكان مليئًا بالناس من جميع أنحاء العالم. كانوا يجلسون في هذا الكوخ خائفين وصامتين ينظرون إليه، ثم إلى العالم الآخر. لقد سافروا إلى هنا للهروب من الفقر المدقع في أوطانهم، وربما من أجل فكرة مضللة عن المغامرة. كان على تشارلي أن يعترف بأنه عندما كان أصغر سنًا، كان لديه أوهام بالسفر حول العالم. لكنه أصبح عالقًا في المصنع.

والآن يبدو أنه عالق في مكان آخر ويتساءل كيف سيخرج منه.

كان تشارلي العجوز يجلس هناك يتبول في سرواله، لكن كل هذا تغير الآن. لذا، سار نحو الباب وطرقه بقوة. وبعد عدة طرقات، أدرك أن لا أحد سيجيبه، فاستدار.

بعد أن وجد شخصًا يتحدث الإنجليزية جيدًا، حاول وضع خطة.

"متى سنخرج من هنا؟ أعني أننا لسنا محاصرين هنا، أليس كذلك؟ ننتظر الموت من شدة الحر؟"

"يأتي الحارس قبل حلول الظلام ويقدم الطعام". كان راج، وهو صبي أفغاني يتجه إلى بريطانيا ليصبح نجمًا سينمائيًا، هو الوحيد الذي كان يتحدث إلى تشارلي. لم يكن الآخرون عدائيين، لكن كان هناك شعور بأنه لا ينبغي له أن يكون هنا معهم. "لتقديم الطعام، ومعرفة ما إذا كان أي منا قد مات". أكل آخر قطعة من شوكولاتة تشارلي.

"مات؟"

"نعم، العمل يقتل القليل من الناس. في بعض الأحيان يموتون عند الآلات، أو يجدونهم ميتين في الصباح"، تابع الصبي.

"يا يسوع المسيح، العالم سوف يجن عندما يسمع عن هذا المكان"، قال تشارلي.

"كيف سيتعرفون على ذلك؟" أشار الصبي. "هذه الأماكن موجودة في جميع أنحاء العالم، طوال الوقت. لماذا سيشعرون بالحزن بشأن هذا المكان؟"

"لأنني هنا"، قال تشارلي.

"ومن أنت؟"

"شخص مشهور بما يكفي لطلب فدية."

انتظر تشارلي حتى يأتي الحارس إلى الباب ويواجهه.

"انظر يا صديقي العزيز،" خاطب تشارلي الرجل. "أريد أن أرى هذا روفوس. أخبره أنني أملك المال."

وبعد ذلك، خرج الرجل، ليعود، ومعه روفوس الساخر خلفه.

انغلق الباب الخشبي خلفهم عندما وقفوا في منتصف الفناء ليستمعوا إلى ما سيقوله تشارلي.

"أيا كان المبلغ الذي يدفعه لك هؤلاء الأشخاص، فأنا أستطيع مضاعفته." انتظر تشارلي في برودة المساء للحصول على إجابة.

"ما الذي يجعلك تعتقد أن لديك أي أموال متبقية؟" ضحك روفوس.

"ثق بي، لدي المال."

"كل ما أعرفه هو أنني تلقيت تعليمات بأنك قادم إلى هنا مع صديقك الإنجليزي، وأنه سيتركك هنا." أشعل روفوس سيجارة، كانت تتوهج في الشفق.

"اتركني هنا؟ لماذا؟" طلب تشارلي.

"يا إلهي، لماذا يجب أن أهتم؟ كل ما أعرفه هو أن هذا هو المكان الذي ستقيم فيه، وسأحرص على عدم خروجك."

"هل هناك أي شخص آخر يمكنني التحدث معه؟ أستطيع أن أؤكد لك أن الأمر يستحق ذلك؟"

"نحن نتقاضى أجورًا جيدة هنا"، تابع روفوس. "ومن المؤكد أننا لا نريد التحدث إلى العالم الخارجي. لذا إذا كنت تريد البقاء على قيد الحياة، أقترح عليك أن تجد سريرًا وتنضم إلى أبناء العاهرات الفقراء الآخرين هناك."

بدا أن المحادثة تقترب من نهايتها، وعندما أخرج أحد الحراس مسدسًا، تراجع تشارلي.

استقرت الحياة في المخيم. تم إنشاء المصنع، وبدا أن نوعًا ما من الإنتاج جارٍ. كانوا يحاولون ثقب الإطارات المعدنية التي ستوضع في قطع مختلفة من الأثاث. وبألفة مقلقة، تمكن تشارلي من رؤية كيف كانت العملية برمتها تسير. كان الأمر أشبه بمشهد مأخوذ من حياته القديمة في كوبول، ليتم نقله إلى هناك مرة أخرى.

وبسرعة أدرك سبب عدم نجاح المهمة. فبعيدًا عن حقيقة أن الرجال لم يرغبوا في القيام بها، كانت هناك عقبات في خط الإنتاج.

"هل بإمكاني أن أقدم اقتراحًا؟" سأل تشارلي الرجل المعين كرئيس العمال.

ألقى الرجل مفتاح الربط ومضى.

"أعتقد أنه أعطاك الوظيفة إذا كنت تريدها." وقف راج بجانبه، بينما كان جميع الرجال ينظرون، وكانت الآلات تقف خاملة.

"إذا أرادوا مني المساعدة، فهل أستطيع؟" قال تشارلي.

"لقد وصلنا إلى هذا الحد من السوء يا رجل، أي شيء سيساعدنا." أشعل راج سيجارة ونظر إلى أكوام الفولاذ من حولهم.

"إذا تدخلت باقتراح قد أواجه تمردًا؟"

"سوف يبدأ روفوس في تعذيب بعضنا إذا لم نتمكن من إخراج هذه القمامة. صدقني، لديه بعض أساليب التعذيب الخاصة. لذا إذا كنت تريد المساعدة، أو تعرف أي شيء عن هذه الأعمال، فهذا هو الوقت المناسب للقيام بذلك. ساعدنا!" كان راج جادًا للغاية وهو ينظر إلى الحراس العابسين عند باب المصنع.

لذا، تجول تشارلي حول جميع الآلات وكل جزء من المصنع وطلب منهم المساعدة. كان راج يتحدث عدة لغات، وهو ما أثار إعجاب تشارلي، لأنه كان يتحدث لغة واحدة فقط. لقد قدموا مساعدتهم بكل سرور، ومثل معظم الناس الذين يفرض عليهم البلطجة سيطرتهم، اجتمعوا معًا. لم يكن هناك حب مفقود، وكان هناك العديد من الانقسامات، لكنهم وافقوا في الوقت الحالي على القيام بما طلبه تشارلي.

كان يُطلب من الأذكياء القيام بالمهام الصعبة، ثم يضع الباقي في الإنتاج الضخم. أما الأشخاص غير الماهرين فكان يُرسلون إلى أجزاء بعيدة من المصنع، حيث لا يمكنهم التسبب في أي ضرر. وعندما تنشأ مشكلة كبيرة، كان يُخرج الأشخاص العاطلين عن العمل من خط الإنتاج للمساعدة في حل الأزمة. وكان الرجال المشهورون يُوكلون مسؤولية قسم ما. وكانوا هناك للإشراف وليس للمشاركة في التصنيع الفعلي للأشياء.

في البداية، كان هناك الكثير من الاستياء. لم يتقبلوا أن يأمرهم رجل أبيض بما يجب عليهم فعله. كان الأمر سيئًا بما فيه الكفاية مع روفوس. لكن تشارلي كان يعرف يوركو لمدة 10 سنوات ويعرف كيف يقف في وجه المتنمرين. بغض النظر عن مدى شرهم.

كانت الليالي طويلة وحارة، وكانت الأيام أسوأ. كان تشارلي يوزع محتويات حقيبته في الأيام القليلة الأولى. وكان يتقاسم أقراص إيموديوم القليلة مع أولئك الذين بدا أنهم في احتياج إليها حقًا. لقد جعلته سنوات من الحياة القاسية في المصنع في الوطن قاسيًا. كان تشارلي قادرًا على تحمل بطنه المتشنجة وتعرقه المؤلم، لأنه كان يعرف كيف يهدئ نفسه عقليًا ويعمل على حل هذه المشكلة. إذا أصبت بألم أو وجع، فإنك تتعامل معه بنفسك ولا تشكو. كان لابد من النظر إلى البثور والكدمات بطريقة ناضجة، وليس كإزعاج صبياني.

بدأ الرجال يحترمونه لهذا السبب، وسرعان ما بدأت المعايير ترتفع، وأفسحت الأنا المكسورة الطريق للتفاهم.

كان كل شيء ليصبح لا شيء، لولا حقيقة أن كل شيء تغير في الليل.

"انظروا، أنتم جميعا تريدون الخروج من هنا، أليس كذلك؟" خاطب تشارلي الوجوه المتجمعة في الكوخ.

"أنت تعلم أنهم يفعلون ذلك"، هكذا قال راج، الذي أصبح الآن رقم 2 الرسمي له. "لا تلعب أيها الرجل، لقد وصلنا إلى نقطة الانهيار هنا".

"لذا فلنفكر في كيفية القيام بذلك. في وطني لدي المال. الكثير من المال. عندما نخرج من هذا، يمكنكم جميعًا أن تحصلوا على حصة."

"لماذا تتخلى عنها؟" أرادوا أن يعرفوا. "لماذا تقدم لنا مثل هذه الخدمة الكبيرة؟"

"لأنني أريد الانتقام من الرجال الذين أرسلوني إلى هنا. كنت أعتقد أن المال هو كل شيء. منذ أن أتيت إلى هنا، أريد أشياء أخرى."

أراد راج أن يعرف "كيف تخطط للخروج من هذه الجزيرة؟"

"إذا تمكنت من التواصل مع العالم الخارجي، فسوف نتمكن من رشوة الأشخاص المناسبين. حتى روفوس." حاول تشارلي أن يبتسم للحشد، الذي لم يشاركه رؤيته.

"هل تعلم من أين جاء؟" قال راج. "كان مرتزقًا من حرب الخليج. كان رجاله فقط هم الذين قاتلوا في الجانب الخطأ. وعندما نفدت أمواله، هرب مع ذلك الحثالة، للعمل هنا. يا إلهي، لا يمكنه العودة".

"عندما يكون لديك ما يكفي من المال، يمكنك القيام بأي شيء"، رد تشارلي. "كل ما نحتاجه هو هاتف محمول ويمكننا الخروج".

"كيف نحصل على واحدة؟"

"سرقتها من أحد الحراس؟" قال تشارلي.

وأشار راج إلى أنهم "سيفتقدون ذلك. وعندها سيعلم الجميع أن شيئًا ما يحدث".

"ماذا لو كان بإمكاني استخدام واحدة فقط لفترة من الوقت، دون أن يعرفوا؟" اقترح تشارلي.

"قد يعمل."

"روفس لديه مكتب يتلقى منه تعليماته من رؤسائه الجشعين. أدخلوني إلى هناك، وسأتمكن من الاتصال بالعالم الخارجي. ما نحتاجه هو تشتيت الانتباه."

وقال راج وهو يشير إلى العديد من فتحات التهوية في الخشب: "سيبدأون بإطلاق النار عبر الجدران، مثل المرة الأخيرة".

"ماذا عن اقتحام الأكواخ؟ أعلم أن الناس يهربون من الأكواخ ليلاً لسرقة الطعام."

"يعرف بعضنا كيف يصل إلى هناك، ولكن ماذا لو سمعك؟ أو وجدك؟ أقول لك يا تشارلي، لقد نجوت بسهولة. فقط لأنك تمكنت من تحريك خط الإنتاج، فإنه يسمح لك بالإفلات بالكثير. ولكن لا تعترضه".

"سمعت أنه أكل رجلاً ذات مرة"، قال أحدهم محاولاً المساعدة.

"حسنًا، سيكون الأمر محفوفًا بالمخاطر. حسنًا، ولكن لا يمكننا البقاء هنا. انظروا إلينا؟ كلنا متجمعون معًا في كوخ صغير. العبودية غير قانونية في العالم الحقيقي، ويجب على الناس أن يكتشفوا ذلك."

"العالم لن يهتم بنا، لقد ولدنا لنكون عبيدًا"، جاء صوت من الخلف.

"لم أكن كذلك!" قال راج. "لقد ولدت لأكون نجمًا سينمائيًا. كان ينبغي أن أكون أنا في برنامج تلفزيوني فضائي هناك. وليس في تلك الأفلام الإباحية الغربية المنحطة".

انفجر باقي الحضور في الضحك بينما استمر راج في الهذيان، وأصبح غروره متألمًا أكثر فأكثر.

"انتظر لحظة؟" قال تشارلي فجأة. "أي برنامج تلفزيوني؟ لم أسمع أي شيء عن هذا من قبل؟"

"هذه جزيرة غير قانونية"، تابع راج. "لا أحد يعلم عنها شيئًا. لذا يبثون برامج تلفزيونية مقرصنة. يتم بثها عبر القمر الصناعي الغربي، من أجل أفلامهم الإباحية المثيرة للاشمئزاز".

"لا يمكن أن يكون هذا الأمر غير قانوني، وإلا فإن الغرب سوف يحجب الإشارة. من تعتقد أنه يمتلك القمر الصناعي؟ لن يفلتوا من العقاب". هز تشارلي رأسه.

"إنها من تلك الصحيفة البريطانية. تلك الصحيفة التي تشن حرباً مقدسة علينا. لا أحد يجرؤ على رفع إصبع ضدهم، لذا فإن قذارتهم تُنشر في جميع أنحاء العالم. إنهم يعرضون أفلاماً تتضمن تلك المرأة، ناتاشا. إنها وقحة. لقد أراد **** أن تستر النساء عارهن. إنها مثال واضح على السبب". وقد حصل راج على إيماءات من الرجال الآخرين، من الواضح أنهم ضد الظلم الكبير.

"و هو هنا؟"

"لديهم استوديو على الجانب الآخر من الجزيرة. يخرج بعض الرجال في الليل لمقابلة النساء. لكنهم يفعلون أشياء أخرى هناك. أشياء مقززة. هناك روح فقيرة ترتدي غطاء للعار. ما يجعلونه يفعله، يتجاوز تصديق الناس المحترمين." نظر راج إلى الأرض، مصدومًا من أهوال قناة الإباحية.

"إذن هذا هو المكان الذي يرسلون منه الإشارة؟" قال تشارلي. "هذا يعطيني فكرة. يا رفاق، أعتقد أنني وجدت طريقة للخروج. أدخلوني إلى هذا الاستوديو، وسنرى ما يمكننا فعله."





الفصل 12: متعة الجنس



الفصل الثاني عشر: متعة الجنس

لقد أثارت فكرة الهروب من الأكواخ لبضع ساعات الرعب في نفوس الرجال. لقد كانت مخاطرة كبيرة، وخاصة بالنسبة للأشخاص الذين وجدوا أن إبقاء رؤوسهم منخفضة هي أفضل سياسة.

في ذهنه، كان تشارلي يعيد تشغيل كل تلك الأفلام القديمة، التي تصور هروب السجناء من السجون في زمن الحرب. ذلك النوع من الأفلام الذي يُعرض دائمًا في عيد الميلاد، والذي ينتهي بك الأمر بمشاهدته بمجرد أن تتشاجر مع أقاربك. في تلك الأفلام، لم تكن شجاعة الهاربين موضع شك أبدًا. وبينما كان تشارلي يقف هناك الآن، ينظر إلى الخارج في الليل، فقد شجاعته. ماذا لو لم يفعل شيئًا؟ ربما يأتي شخص من العالم الخارجي لإنقاذه؟

ولكن لم يأت أحد لإنقاذه عندما حوصر في كوبول، وكان تشارلي يعلم أنه لن يأتي أحد لإنقاذه الآن. ومرة أخرى، كان عليه أن ينضج ويتخذ قرارًا. سواء كان القرار جيدًا أم سيئًا، فقد أصبح القرار متروكًا له الآن.

كان الأمن في المخيم متراخياً. ولأنهم كانوا على جزيرة، لم يتمكنوا من الذهاب بعيداً، وكانت قوة البندقية تضمن حسن سلوك الجميع. لذا فقد خرجوا من الأكواخ بسهولة. أما الهروب عبر الأسطح فكان مسألة أخرى.

"هل أنت متأكد من أن هذه هي الطريقة الوحيدة؟" سأل تشارلي بينما كانا يصعدان إلى صفائح الصفيح المموجة التي تشكل السقف.

"هل تريد أن تذهب وتسأل روفوس؟" قال راج وهو يدفعه للأمام.

كان المعدن ساخنًا بسبب حرارة الشمس الحارقة في ذلك اليوم، لذا لم يكن هناك من يتسكع أثناء ركضهم. وسرعان ما وصلوا إلى المباني الأطول، التي تشكل المصنع. كانت هذه الأسقف عالية جدًا، وكان الأمر يتطلب بعض الشجاعة للصعود إلى هناك. ومن هذا الارتفاع، كان بإمكان تشارلي رؤية الأمواج وهي تصطدم بالشاطئ. ثم رأوا الاستوديوهات.

"نعتقد أن هذا هو المكان المناسب." أشار راج إلى بعض المباني ذات المظهر الحديث، والتي تميزت بالأطباق الضخمة على السطح.

شقت المجموعة الصغيرة من الرجال طريقهم عبر الصفائح المعدنية، شاكرين حظهم السعيد، لأن جميع المباني كانت متصلة ببعضها البعض. كانت الثقة قضية كبيرة الآن، وشعر تشارلي أنه على الرغم من أنه لم يعرف هؤلاء الرجال إلا لبضعة أسابيع، إلا أنه يستطيع الاعتماد عليهم تمامًا. كان لديهم جميعًا شيء واحد مشترك، وهو أنهم جميعًا يريدون الخروج من هنا.

وصلوا إلى السطح بجوار طبق القمر الصناعي العملاق. كان هناك العديد من الأطباق الصغيرة حولهم، وكلها تشير إلى النجوم. لكن العملاق كان يلوح في الأفق فوقهم.

"ماذا الآن؟" سأل راج.

"دعونا ندخل ونرى ما لديهم"، قال تشارلي.

"ماذا بعد ذلك؟"

"لا أعلم، أنا اخترع هذا أثناء تقدمي."

كانوا يتجولون على السطح المسطح متسائلين عما يجب عليهم فعله بعد ذلك. كان السطح من الأسفلت، وسرعان ما سمعوا الموسيقى.

"هناك أشخاص في الأسفل"، قال راج.

"لا بد أنهم يستخدمون الاستوديو"، أجاب تشارلي.

وبينما كان على وشك التفكير في فكرة أخرى رائعة، قرر القدر أن يفعل ذلك. فسمعوا هديرًا، ثم سمعوا صوتًا قويًا، ووجد الرجال أنفسهم يستقلون مصعدًا إلى الجحيم، حيث انهار السقف.

اعتقد تشارلي أنه قد كسر كل عظمة في جسده، ولكن عندما شق طريقه وسط سحابة الغبار المظلمة، وجد أنه بخير. سرعان ما تغلب الآخرون على الصدمة واستكشفوا عالمهم الجديد.

وبعد أن انقشع الغبار، اكتشفوا للأسف مكان وجودهم الحقيقي.

كانت كل الكاميرات والأضواء موجهة نحوهم، وهم يقفون في منتصف الاستوديو. وكان الرجال الذين يشغلون المعدات ينظرون إليهم ويحدقون فيهم.

كان راج الأسرع بين المجموعة، فدار حولهم ليرى ما الذي سقطوا فيه. وبينما استقر الغبار، رأوا المشهد خلفهم.

"يا إلهي إنه عار!"

وبالفعل، كان هناك رجل لا يرتدي سوى غطاء رأس من الجلد، وكان من الواضح أنه منزعج من مقاطعة الزوار الجدد لنشاطاته. وبدا الأمر وكأنهم أدخلوا عدة أشياء في مؤخرته. وكان أبرزها على بعد بوصات من يد تشارلي.

"أطلقوا النار عليهم!" صرخ قائد العار.

لكن راج كان أسرع من الحراس، والتقط بندقية كلاشينكوف الأقرب، وسحب الترباس واستعد لإطلاق النار.

"لقد استخدمت هذه الأسلحة مرات عديدة في أفغانستان. من يريد أن يحاول نزعها عني؟" ابتسم للحراس الذين تجمدوا الآن في منتصف خطواتهم.

"من أجل المسيح، أطفئوا الكاميرات! نحن على الهواء مباشرة!"

بدا الرجل ذو القلنسوة قادرًا على التقاط اللحظة الحاسمة، حتى مع الأجهزة الملونة التي تبرز من مؤخرته. لذا عندما أدرك تشارلي أن هذه هي لحظة الحقيقة، فعل الشيء الوحيد الذي كان بإمكانه التفكير فيه وأمسك بمقبض الجسم الكبير الذي تم إدخاله في مؤخرته.

"لا، لن أفعل ذلك لو كنت مكانك." حرك تشارلي الهراوة المطاطية بسرعة، فصرخ الرجل المقنع متألمًا. "دع الكاميرات تدور، أريدهم أن يروا هذا."

"اخلع غطاء رأسه" قال راج وهو يشير بالمسدس.

"لا لا تفعل ذلك!"

"لماذا لا؟ دعنا نلقي نظرة عليك،" ضحك تشارلي، وأعطى الهراوة لفة سريعة.

"لا تفعل ذلك!" صرخ الرجل ذو القلنسوة مرة أخرى. كان ينظر من فوق كتفه إلى المشهد الذي يتكشف من حوله. "يمكننا تسوية هذا الأمر. يمكنني أن أعطيك أي شيء تريده. فقط اطلب".

"نحن محتجزون هنا رغما عنا"، هكذا قال راج في الكاميرا التي كانت لا تزال تركز على مجموعة من النساء العاريات المتجمعات على الوسائد. "فليعلم العالم أن هذه جزيرة سجن. نحن عبيد محاصرون هنا من قبل روفوس. وإذا كان العالم يهتم بمحنة اللاجئين وطالبي اللجوء، فسوف يأتي إلى هذا المكان ويساعدنا في محاربة الظالمين".

"من أجل **** لا تخبرهم بذلك!" كان الرجل ذو القلنسوة يزداد قلقًا. "اسرعوا إليه أيها الأوغاد الجبناء!"

لكن الحراس الآخرين وقفوا متجمدين. من الواضح أن الأمور بدأت تتفكك. سوف يرى العالم الخارجي هذا البث، وستكون له عواقب وخيمة.

"سيأتون إلينا"، قال أحد الحراس بتوتر.

"إذا كنت تريد إنقاذ حياتك، فاذهب الآن." أشار راج بالمسدس إلى الباب. "اهرب، وقد تنجو من القانون."

"إنهم لا يعرفون شيئًا عنا!" صاح الرجل ذو القبعة.

قال المصور: "العالم كله يتابع هذا البرنامج، فلماذا نخاطر بحياتنا؟"

"لا يمكنهم فعل أي شيء!"

"لقد فعلناها بالفعل." سار راج نحو الرجل المقنع، ومع وجود البندقية تحت ذراعه، قام بنزع غطاء رأس الرجل.

"روفوس!"

"أنا ميت- أنا ميت!"

"يا يسوع، كيف يمكنك أن تسمح لهم أن يفعلوا أشياء كهذه بك؟" نظر تشارلي إلى المقبض المطاطي في يده، والطرف الآخر يختفي في روفوس.

"يمكنك أن تطلق النار علي الآن، لقد انتهيت!"

قال راج، بينما كان الاستوديو خاليًا من الناس حولهما: "يا رجل روفوس، أنت بحاجة إلى المساعدة". كان الطاقم يبحث عن أي وسيلة نقل يمكن أن تساعدهم في الخروج من هذا الكابوس.

"امسكوا بأي سلاح تستطيعون، وحرروا الآخرين في الأكواخ." كان تشارلي يتولى زمام الأمور، مدركًا أن الموقف قد يتحول ضدهم في أي لحظة. "أما أنت، أيها الجرو المريض، فسنترك الشرطة تتعامل معك."

في تلك اللحظة، اندفع روفوس نحوه. انتزع بندقية الكلاشنيكوف من يد راج ووضع ماسورتها في فمه. كان من المستحيل أن يفعل ذلك باستخدام بندقية هجومية عادية، لكن روفوس أحضر معه التعديلات الخاصة بالسلاح من الصحراء. وكان هذا هو ما شغل تفكيره عندما ضغط على الزناد.

كان الانفجار مروعًا وأطاح برأسه في كل مكان على الجدران. نظر الآخرون إلى الكاميرا وتساءلوا عما إذا كان قد تم تخليد ذلك على الفيلم. لم يرغب أحد في البقاء لمعرفة ذلك. ركضوا من الاستوديو، وصراخ النساء يتردد في آذانهم، وخرجوا إلى الليل.

"لماذا فعل ذلك؟" سأل راج وهو ينظر حوله إلى الفوضى التي تتكشف أمامهم.

"تخيلوا أنه كان عليه أن يشرح هذا الأمر للسلطات؟" نظر تشارلي إلى الهراوة التي تحررت الآن من يد روفوس، وأسقطها على الأرض. وسرعان ما رأوا ألسنة اللهب تتصاعد من أجزاء من المخيم، بينما كانت الانتفاضة تتكشف.

كان الجميع حولهم يصرخون ويطلقون النار. لم يكن أحد يعرف من هو الفائز، لذا عادت المجموعة الصغيرة إلى كوخها. كان هذا الكوخ أيضًا يحترق، وشاهد تشارلي آخر ممتلكاته وهي تشتعل في الدخان.

"ماذا الآن؟" سأل راج.

"دعونا نرى ما إذا كان بإمكاننا الخروج من الجزيرة."

قال راج وهو يراقب الرجال يركضون بجنون حولهم: "ما تبقى من الحراس سيكونون قد أخذوا الطائرة".

"ما زال لدينا هذا السلاح"، أشار تشارلي إلى المدفع الرشاش في يد الصبي. "هذا يمنحنا بعض القوة التفاوضية. ماذا عن السفن؟"

"هناك بعض الهياكل القديمة على الشاطئ، لكنني لا أرغب في الإبحار فيها. لقد عبر بعضنا المحيط في قوارب سيئة مثل تلك. سنفكر مرتين قبل القيام بذلك مرة أخرى."

"قد نضطر إلى ذلك إذا غض العالم الطرف عن هذا الأمر". كان بإمكان تشارلي أن يرى المصنع يحترق، وشعر بإحساس بالإنجاز. "لقد قمنا ببعض الأعمال الجيدة هنا. هيا يا شباب، نحن نستحق بعض الوقت للراحة. يمكننا أن نلقي نظرة على السفينة غدًا".

انقضى الليل وتحول إلى نهار، وجلب الصباح الرماد والدخان من احتفالات التمرد. وكما كان متوقعًا، فر الحراس في الطائرات القليلة التي كانت متوقفة على الشريط، تاركين العبيد المحررين يواجهون مستقبلًا غير مؤكد. بالطبع، حدث ما لا مفر منه ونهب الرجال الأحياء الفاخرة، حيث عاش روفوس ورجاله ذات يوم مثل الملوك.

الآن، وللمرة الأولى منذ وصوله، حوّل تشارلي تفكيره إلى مشكلة المقصلة. ففي النهاية، كان هذا هو السبب الحقيقي الذي دفعه إلى النزول إلى هذا المكان الرهيب، وحتى الآن لم ينجح في القيام بعمله على أكمل وجه. ومع الحرية التي توفرها الجزيرة، كان بوسعه أن يتساءل أينما شاء. كان تشارلي يقف في نفس المكان بجوار حاوية الشحن، قبل بضعة أسابيع فقط.

كان لا يزال موجودًا هناك. في تلك الحاوية كانت المقصلة القديمة، وفي تلك الآلة كانت التذكرة. أم كان الأمر كذلك؟

وجد تشارلي مطرقة كبيرة وحطم القفل. وباستخدام قضيب حديدي، فتح الباب وأضاء المصباح الذي سرقه من مكتب ريفيوس في الظلام.

كان هناك.

المقصلة نفسها التي عمل بها طيلة تلك السنوات في مصنع كوبول. نفس الطلاء الأخضر تقشر في يده عندما لمسها كصديق قديم. الآن علينا أن نكتشف أين كانت التذكرة.

تمكن تشارلي من إزالة بعض الألواح المعدنية واستلقى على ظهره لتسليط الضوء داخل الماكينة. كان بإمكانه معرفة مكان سقوط التذكرة، لكن لم يكن هناك أي أثر لقطعة الورق. بالطبع، كانت هذه هي الفتحة التي أخبر عنها ديف العجوز، وهي نفس المعضلة التي تحدث عنها مع بوب. فبينما حرك يده داخل السواد الزيتي، أخرج بطاقة طريق قديمة وفاتورة.

"سوف يعود علينا هذا بالكثير من الخير الآن"، هكذا قال لنفسه، عندما رأى التوقيعات القديمة المألوفة على الأوراق. كان يرسم صورة ليوم آخر كئيب في المصنع. لا شيء يمكن أن يكون أبعد عن هذه الجنة الاستوائية الآن.

"من الذي تتحدث معه هناك؟" قال راج وهو يدخل إلى الظلام داخل حاوية الشحن. جاء بعض الآخرين ليروا أين بطلهم الجديد، ولماذا لم ينضم إلى احتفالات النصر.

"لا أحد. مجرد شبح من الماضي." ضحك تشارلي لنفسه.

"أنت عميق جدًا بالنسبة لي يا رجل. ماذا تفعل على أي حال؟"

"راج، اجلس. أريد أن أعرفك على صديقة قديمة. ستحكي لنا قصة، وفي النهاية، سأطلب مساعدتك."

لذا، في حرارة الصباح، أخبر تشارلي راج والآخرين المتجمعين هناك كيف انتهى الأمر بتذكرة اليانصيب داخل المقصلة، ولماذا كان عليهم إخراجها. وعندما انتهى، نظر تشارلي إلى الرجال وتساءل عن الرد الذي قد يتلقاه.

"هل أنت متأكد من أنه هناك؟" سأل راج.

"أخرجها إلى الرمال، وسوف نتمكن من تمزيقها"، قال شخص من الخلف.

"إذا كان من الممكن تكريم هذه التذكرة في يانصيب اليورو، فنحن جميعًا أغنياء!" كان صوت رجل آخر يعكس آراءهم جميعًا. لكن راج نظر إلى تشارلي وأدرك أن هذه لحظة محرجة.

"عليك أن تتخذ قرارك إذا كنت تريد تقاسم هذه الأموال، تشارلي؟ إنها لك، ولا يتعين عليك أن تعطينا أي شيء. ماذا يجب أن نفعل؟"

"انظروا، كيف يمكنني أن أعيد مقصلة تزن عشرة أطنان إلى إنجلترا؟ والأمر الأكثر أهمية هو أنني لا أحتاج إلى المال. يتعين علينا أن نغادر هذه الجزيرة ونخبر العالم بما يجري. يمكنكم جميعًا أن تشاركوا في هذا!"

كان هناك هتاف ضخم من كل من تجمع حول الحاوية، وكانت وجوههم مضاءة بفكرة الثروات التي لا توصف. كانوا جميعًا يعرفون ما هي تذكرة اليانصيب، حيث كانت المقامرة لغة عالمية، وعلى الرغم من أنهم رأوا

وبما أن مبلغ الـ 200 مليون جنيه إسترليني كان ضئيلاً للغاية بالنسبة لهم، فقد قرروا تجاوز هذا الجسر عندما وصلوا إليه. وفي الوقت الحالي، وافقوا على مساعدة تشارلي في إخراج المبلغ وإعادته إلى إنجلترا.

كان بوسع أحدهم أن يقود شاحنة رافعة شوكية، وبعد الكثير من التعرق، تمكن بالفعل من إخراج الآلة الضخمة من حاوية الشحن إلى ضوء الشمس. وهنا وقف الجميع، مثل الصيادين، ينظرون إلى صيدهم.

"لا يبدو أن قيمتها تساوي 200 مليون جنيه إسترليني، أليس كذلك؟" مسح تشارلي يديه بقطعة قماش بينما كان يتجول حول الآلة الضخمة لدراستها.

"فأين ستوضع التذكرة إذن؟" سأل راج وهو مستعد بمطرقة.

"هنا،" أشار تشارلي إلى فجوة مظلمة. "إنها بين الشفرة السفلية والقوالب التي تشكل القاعدة. سقطت الفاتورة على هذا النحو." وضع تشارلي إصبعه في الفتحة، بينما ذهب راج حول الجانب الآخر، ليرى من أين ستخرج.

"لذا فإن التذكرة كانت لتسقط على الأرض. ولو كانت قد خرجت إلى هناك، لكنت اكتشفتها، إلى جانب أوراقك القديمة؟ فلماذا لا تمتلكها؟"

"لأنه كان صغيرًا جدًا، فقد سقط أكثر إلى الداخل." جلس تشارلي على ركبتيه وحدق في الفضاء.

"فأين يمكن أن يكون هذا؟" كانوا جميعا يسألون نفس السؤال الآن.

"بمجرد سقوطه إلى هذا الحد، لن يكون هناك سوى مكان واحد يمكنه الذهاب إليه."

"نعم!"

"إلى عمود الحركة نفسه."

لذا، شرعوا جميعًا في هدم المقصلة. فقد نزعوا كل قطعة معدنية منها. وربطوها بين رافعتين شوكيتين وجروها حتى تمزق جسم الآلة بالكامل. وفي النهاية، لم يتبق سوى عمود نقل الحركة، ولكن لم يتم العثور على أي تذكرة.

"إذن أين هو؟" هرع راج فوق العمود البني الطويل. "إنه أملس للغاية ولا يمكن لأي شيء أن يختبئ بداخله!" شارك الجميع إحباطهم وهم يفحصون الأسطوانة الناعمة.

"نعم، هذا ممكن"، قال تشارلي بجدية. "إذا نظرت، ستجد أخدودًا ضيقًا باتجاه نهاية العمود".

"هناك!" صاح راج. "كيف يمكن أن يدخل إلى هناك؟"

"صدقني، يمكن للأشياء أن تفعل ذلك. تحت الضغط، وبسرعة كبيرة، يمكن إدخال أشياء صغيرة مثل قطع الورق في أي مكان. أعطني المصباح وسألقي نظرة."

استلقى تشارلي على الرمال ومعه الشعلة على جانب رأسه، ونظر إلى ظلام عمود القيادة.

"ماذا يمكنك أن ترى."

"يا إلهي إنه هناك!"

ارتفع هتاف كبير من جميع الرجال.

هل أنت متأكد، إنها تذكرة اليانصيب؟

"أستطيع قراءة اليانصيب الأوروبي عليه"، ضحك تشارلي. "حتى التاريخ صحيح".

"هذه أخبار جيدة. الآن، كل ما علينا فعله هو قطعها"، ابتسم راج وهو يلتقط شعلة الأوكسي أسيتيلين. قام رجل خلفه بتشغيل أسطوانات الغاز وكانت على وشك قطع الفولاذ عندما أوقفهم تشارلي.

"مستحيل."

"ماذا تقصد!"

"لن تتمكن من الحصول عليه بهذه الطريقة أبدًا."

"لماذا؟"

"لأن هذا مصنوع من البرونز الفسفوري." ركل تشارلي العمود الضخم. "إنه قوي للغاية، ومصنوع لتحمل قدرًا كبيرًا من الحرارة."

"ولكن هذا سوف يقطع أي شيء؟" كان راج يحمل الشعلة في يده.

"بالتأكيد، ولكن هذا الأخدود تم وضعه هناك للاحتفاظ بالزيت. إذا وضعت هذا الشعلة عليه، فسوف يحترق الشيء بأكمله. تذكرتنا معه. لا، علينا أن نفكر في طريقة أخرى."

"ماذا لو أحرقنا طرفًا واحدًا فقط؟" لم يكن راج يستسلم بعد.

"سوف يتعين عليك توليد قدر كبير من الحرارة لحرق البرونز الفسفوري، صدقني. فهو مصنوع من نفس المادة التي تدخل في عمود الدفع الخاص بتلك السفينة على الشاطئ. لا يمكننا المخاطرة بذلك."

"ثم سيتعين علينا اللجوء إلى قطعه بالمنشار."

"نحن بحاجة إلى شفرات منشار خاصة، ولا يوجد شيء في هذه الورشة يمكنه القيام بذلك. كل ما يمكننا فعله هو توصيل عمود الدوران بمنشار كهربائي وقطعه بعناية."

جلس راج على الرمال وبحث عن إجابة.

"امتصها؟ مثل الحلوى؟" قال راج.

"ربما يمكننا أن نمزقه"، قال تشارلي.

"لماذا لا نستطيع أن نستخرجه مثل الجراح؟ نحضر قطعة من السلك ونقوم بإخراج التذكرة؟"

"لأنهم لن يدفعوا ثمن التذكرة إذا تعرضت للتلف بأي شكل من الأشكال. صدقني، إنهم منظمة صارمة، مثل اليانصيب الأوروبي، ولا يوزعون الأموال بسهولة. الشيء الوحيد الذي يمكننا فعله هو نقل عمود الدوران بالكامل إلى ورشة عمل يمكنها قطعه بأمان".

"كم ستكون المسافة؟" قال راج.

"الصين؟" أجاب أحد الأشخاص في الحشد.

"لا نستطيع أن نسير على الأقدام إلى البر الرئيسي الصيني ونطلب من سفينة محملة بطالبي اللجوء أن تقطع العمود بالمنشار". لم يستطع تشارلي أن يرى إجابة سهلة للمشكلة.

"كيف سننقله إلى ورشة العمل؟" شعر راج أن نصيبه يتلاشى.

قال تشارلي وهو يضع يديه على وركيه في الشمس الحارقة: "لا يوجد سوى شيء واحد يجب أن نأخذه معنا".

"خذها معنا؟ كيف؟"

"على متن السفينة." وأشار إلى ما يبدو أنه ميناء صغير على الجزيرة.

"تشارلي، يجب عليك إلقاء نظرة فاحصة على السفينة قبل أن تقرر الإبحار إلى البحر."

أخيرًا، استسلموا لوجهة نظر تشارلي وأعادوا تخزينها في حاوية الشحن. كان هناك أمر واحد مؤكد، وهو أنهم جميعًا يثقون في بعضهم البعض، وتساءل تشارلي عما إذا كان بإمكانه الاعتماد على أصدقائه الإنجليز ليكونوا مخلصين إلى هذا الحد.



الفصل 13: لم نقصد



الفصل 13: لم يكن من المقصود أن نذهب إلى البحر

في الواقع، مات بعض الرجال بسبب الإفراط في الأكل، حيث كانوا يملأون أجسادهم بالكعك وشرائح اللحم والشمبانيا من قاعة الطعام.

"حاول الحصول على أكبر قدر ممكن من الأشياء المعلبة، من أجل الرحلة." سار تشارلي مع راج، بينما كانا يفحصان مشهد الدمار، الذي كان في السابق المخيم.

"هل تعتقد حقًا أننا نستطيع الهروب، في تلك السفينة القديمة؟"

"ماذا سنفعل غير ذلك؟ هل تعتقد أن السلطات ستطلب من أي شخص أن يجد هذا المكان؟ بمجرد أن يتم الكشف عنه، وأن الحكومات ساعدت في استعباد الناس هنا، فسوف يأتون ويفجرون الجزيرة مرة أخرى في البحر. لا، لا يمكننا البقاء، ولا يمكننا الاعتماد على أي مساعدة من الخارج. علينا أن نخرج."

"تشارلي، لقد كنت مختبئًا على متن العديد من السفن، وأستطيع أن أخبرك أن هذا ليس حفلًا. كيف سنعمل كطاقم على متنها، في البداية؟"

أدرك تشارلي أن راج كان على حق ونظر حوله إلى الرجال الذين يأكلون البيتزا المجمدة.

"نحن بحاجة لمساعدتهم."

"كان التخلص من روفوس أمرًا مختلفًا تمامًا، لكن تكوين طاقم بحري أمر مختلف تمامًا. نحن بحاجة إلى أشخاص يعرفون المحركات والملاحة. هل تعرف كيفية تحديد المسار وقراءة الخريطة؟"

"لم يكن هناك طلب كبير عليه في منطقة إيست ميدلاندز."

"لن يذهب أحد إلى البحر ويخاطر بحياته. لقد مر الجميع بهذا من قبل، وسيفكرون مرتين قبل القيام بذلك مرة أخرى".

"إنهم سيفعلون ذلك مقابل حصتهم من المال، أليس كذلك؟"

لم يبحر تشارلي قط في حياته. باستثناء تلك المرة التي أبحر فيها على بحيرة ويكستيد بارك، والتي انتهت بمأساة، في رحلة مدرسية محرجة. لذا فقد كان يأمل ألا تمنعه مسيرته البحرية السابقة من الإبحار عبر أكبر محيط في العالم.

"دعونا نلقي نظرة على السفينة"، قال لراج بينما كانا يشقان طريقهما وسط المجموعة المتنامية إلى الشاطئ.

كان من الواضح أن السفينة شهدت أيامًا أفضل، وعندما صعدوا على متنها، تساءل تشارلي كم مضى من الوقت منذ تلك الأيام. بمجرد النظر إلى المحرك، علم أنه لم يكن يبحر في سفينة قديمة فحسب، بل كان جزءًا من التاريخ البحري.

"يا إلهي، كان الرجل العجوز يعمل على هذه الأشياء." درس تشارلي كتلة المحرك السوداء الكبيرة في الظلام داخل السفينة.

"إذن، عائلتك عملت على هذه المحركات؟" سأل راج بصوت مليء بالأمل. "هذا جيد. إذن ستعرف كيف تبدأ في تشغيلها؟"

وأضاف تشارلي قائلاً: "حتى جدي عمل على هذا النوع من المحركات".

"قد يكون الأمر قديمًا، لكنه نجح مرة واحدة."

"في عام 1915، جاء هذا المحرك من سفينة قديمة جدًا، ألق نظرة على التاريخ الموجود على القطعة. **** وحده يعلم كم يبلغ عمر الهيكل. لا يمكننا الإبحار، إنه انتحار."

"لقد قلت يا تشارلي أنه يتعين علينا مغادرة هذه الجزيرة، ونحن جميعًا متفقون على ذلك. سوف يشعر العالم الخارجي بالحرج الشديد من السماح لنا بالعيش. وسوف يريدون القضاء علينا."

"لذا يتعين علينا أن نفعل شيئا ما."

"الناس ممتنون جدًا لك، لأنك تخلصت من روفوس. سيستمعون إلى أي شيء تقوله. كما أنهم متحمسون جدًا للمال."

انعقد اجتماع بين الناجين من المخيم. كان تشارلي يعتقد أن الأمور سوف تتدهور إلى فوضى لا مفر منها، لكن كان هناك شيء ما في هؤلاء الناس. ربما لأنهم مروا بالكثير، أو ربما كانوا أفضل في تعلم دروس التاريخ، لكن القتال توقف.

تم إخماد الحرائق، وتوقفت عمليات النهب، وبدأ الجميع العمل على متن السفينة.

"ما هي أخبار مخزون الغذاء؟" سأل تشارلي بينما كان ينظر إلى أنقاض الاستوديو القمري للمرة العاشرة في ذلك الصباح.

"لقد وضعنا كل الأطعمة المعلبة على متن الطائرة، ولكننا لا نستطيع تشغيل المحرك. إذا تمكنا من توليد بعض الكهرباء، فيمكننا نقل أحد الثلاجات على متن الطائرة. هل هناك أي تغيير هنا؟" تجول راج حول الاستوديو الفارغ. لقد تم دفن روفوس، ولكن دمه كان لا يزال على الجدران.

قال تشارلي وهو يعبث ببعض المفاتيح الكهربائية: "هذه الأجهزة الكهربائية لا أستطيع التعامل معها. كان روفوس ورجاله يعرفون كيفية التعامل معها، ولكن لم يتبق أحد منهم على الجزيرة، لذا فقد أصبحنا عالقين".

"صحيح، صحيح."

"لا يوجد هاتف أو راديو في المكان، حيث يمكننا إجراء أي اتصال مع العالم الخارجي. ولا نعرف حتى ما إذا كان أي شخص قد شاهد عرض الليلة الماضية".

"يبدو أن روفوس كان مقتنعًا جدًا."

"إذا كان هناك شيء هنا يمكننا استخدامه على متن السفينة، فيمكننا الذهاب إلى البحر."

"بالمناسبة، بعض الأشخاص الذين عملوا مع روفوس ما زالوا هنا"، قال راج. "فقط الأسماك الصغيرة. لا يوجد أشخاص فنيون".

"أين؟"

"لقد احتُجزوا في الطرف الآخر من الجزيرة. لقد أقاموا مخبأً خرسانيًا. إنه حصن ضخم، ولم نتمكن قط من دخوله. وعندما بدأت أعمال الشغب، استولى الحراس على الطائرة، ولكن العديد من الناس العاديين لم يتمكنوا من الفرار بسرعة كافية. والآن هم محاصرون في هذا المخبأ، في انتظار أن يأتي العالم الخارجي لإنقاذهم".

"أو نقضي عليهم معنا؟"

"ما الذي يجعلك تقول مثل هذا الشيء؟"

"مجرد حدس. ولكنهم لا يعرفون ذلك؟ لدي فكرة. ماذا لو تمكنا من إقناع هؤلاء الأشخاص الذين يقبعون في المخبأ بأننا تمكنا من الاتصال بالعالم؟ وهم لم يفعلوا ذلك؟"

"ولكن كيف نعلم أنهم لم يفعلوا ذلك بالفعل؟" فكر راج في الخطة، ولكن عندما نظر إلى المعدات المدمرة، أدرك تشارلي أنه كان يفكر فيها بجدية.

"ماذا لو لم يفعلوا ذلك؟ نحن نجلس على فرصة ذهبية هنا. كل ما علينا فعله هو خداعهم وإقناعهم بأننا كنا نتحدث عبر القمر الصناعي، وسوف يساعدوننا".

"ساعدنا على فعل ماذا؟" سأل راج. "لا أفهم؟"

"إذا تم احتجازهم في مخبأ عسكري قديم، فسوف يكون لديهم محرك مولد لتشغيل السفينة. وباستخدام أجزاء من هذا المحرك، قد نتمكن من تشغيل السفينة".

"تشارلي، لقد قلت بنفسك أن محرك السفينة عمره مائة عام تقريبًا. ما فائدة المحرك الموجود في المخبأ؟"

"لأنك عندما تحصل على محرك قديم، فمن المعتاد أن تحصل على محرك آخر."

"سنحتاج إلى قصة جيدة لإقناعهم بفتح باب المخبأ"، أشار راج بينما كانا يسيران في حرارة النهار.

"لا تقلق، لقد حصلت على واحدة."

كان المخبأ يقع في الطرف البعيد من الجزيرة. كان هناك عدد قليل من الشجيرات المتناثرة، والتي كان بإمكان تشارلي أن يرى من خلالها كتلة رمادية من الخرسانة. وفي المنتصف كان هناك باب فولاذي ضخم. أحمر اللون وصدئ، يحمل علامات الخدش حيث حاول العبيد المحررون تحطيمها. ولكن كما كان يشتبه تشارلي، فقد تم بناؤه وفقًا لتصميم بريطاني قديم يعود إلى زمن الحرب. حتى أنه تعرف على المفصلات الفولاذية الموجودة على الباب. صُنعت في ميدلاندز. لم يكن هناك أي طريقة لدخولهم إلى هناك بالقوة.

قاده راج إلى فتحة تهوية، بارزة من خلال الرمال، مثل وعاء المدخنة.

"يمكنكم التحدث معهم من خلال هذا. لقد كان الرجال يصدرون لهم تهديدات طوال الصباح."

"أراهن أنهم في مزاج يسمح لهم بالاستماع الآن؟" ركع تشارلي بجوار فتحة التهوية وصاح في الظلام. "إذا كان هناك أي شخص في الداخل يستطيع سماعي، أقترح عليك أن تنتبه جيدًا."

انتظر لحظة وجيزة وكان على وشك الاستسلام عندما سمع ضوضاء.

"ابتعد عنا"، حذره أحد المتحدثين بلهجة أمريكية. "سيأتي رجالنا إلى هنا قريبًا، وسيقومون بمسحك من على الخريطة!"

ضحك تشارلي قائلاً: "أنت على حق، لقد تمكنا من الاتصال بوصلة القمر الصناعي، وهم يطلبون منا الانتظار وانتظار المساعدة".

"إنهم يكذبون عليك" أجاب الصوت من الظلام.

"أعلم أنهم كذلك، لكننا التقطنا بعض البث البحري، وهم ينصحون كل سفينة على مسافة مائة ميل بالبقاء بعيدة تمامًا. لذا لن تأتي أي مساعدة، ولكن هناك شيء آخر مؤكد."

"مثل ماذا؟" سأل الصوت، وقد أصبح الآن مهتمًا.

"نوع من الأسلحة عالية الشدة، التي ستحرقنا جميعًا خارج الجزيرة إلى الأبد. هل تعتقد أن العالم الخارجي سيرغب في اكتشاف هذا المكان بعد الليلة الماضية؟"

"لن يتركونا يا رجل. سوف يقضون عليك. ابتعد عن الجزيرة الآن."

"حسنًا، كنا سنفعل ذلك، ولكن بسبب بعض المشكلات التي قد تساعدنا في حلها. لكن أنصحك بالتصرف الآن. فهم لا يريدون أي شهود على هذا الكابوس".

"أنت تمزح" قال الصوت.

"إذا كنا كذلك، فهل يمكنك الاتصال بالعالم، وسؤالهم عن الموعد الذي يعتزمون فيه الوصول إلى هنا؟ لقد شاهدنا نشرة إخبارية عن إرسال سفينة حربية أميركية إلى هذه المنطقة للتعامل مع الإرهابيين. لماذا ينشرون قصة كهذه إذا كانوا لا يريدون التخلص من أي شهود؟ لن تكون هناك سفينة على بعد مائة ميل، ويمكنهم أن يفعلوا ما يريدون. بمجرد إسقاط القنبلة، لن يكون هذا سوى حادث إرهابي آخر. فكر في هذا الأمر".

"أنت لا تزال تخدع!"

ساد الصمت لبعض الوقت، وجلس تشارلي مع راج والآخرين على الرمال حول فتحة التهوية المؤدية إلى المخبأ، متسائلين عما سيحدث بعد ذلك.

"هل تعتقد أنهم يعرفون الحقيقة؟" همس راج بقلق.

"إنهم يفكرون في الأمر مليًا"، ابتسم تشارلي وهو مستلقٍ على الرمال. "من المؤكد أنهم لا يتصلون بالعالم الخارجي. لماذا صدقوا قصتي عن نشرات الأخبار؟"

كان بإمكان تشارلي أن يستلقي على الرمال الدافئة طوال اليوم، وكان ليفعل ذلك، لولا هدير الطائرة.

جلسوا جميعا في حالة من الفزع.

"ماذا لو جاؤوا للقضاء علينا؟" سأل راج.

"أخبر الجميع أن يتوجهوا إلى حافة البحر. إلى الشاطئ بعيدًا عن المباني." نظر تشارلي إلى السماء بحثًا عن علامة للطائرة.

"ما الفرق الذي سيحدثه ذلك؟"

"اجعل ضربهم أصعب. لن يجرؤوا على استخدام قنبلة نووية، لكنني قرأت عن أسلحة ثيرمو-باريك، التي يمكنها القيام بنفس المهمة بشكل جيد."

قفز من حوله واندفعوا نحو الشاطئ، وسرعان ما خاضوا جميعًا في البحر وسط الكثير من الصراخ. وتطلعت كل العيون إلى السماء.

في النهاية، تم رصدها. كانت طائرة صغيرة بمحركين تشق طريقها ببطء حول الجزيرة، لتواجه المدرج. اقتربت بطريقة عادية للغاية وهبطت. بعد السير إلى نهاية المدرج، فقدت المحركات بعض هديرها، وانفتح الباب الجانبي.

بحلول هذا الوقت، خرج معظم الناس من الأمواج العاتية، شاكرين أنهم لم يُقضَوا في انفجار هائل، ونظروا إلى الطائرة. تبادل تشارلي وراج النظرات، بينما كانت الدرجات تُنزَل وخرج منها شخص صغير.

تعرف تشارلي على ناتاشا على الفور تقريبًا، وعندما أدرك الحشد أن هذا لم يكن جيشًا غازيًا، تجمعوا جميعًا حول الطائرة.

"ما هذا بحق الجحيم؟ لجنة استقبال؟" نظرت الفتاة من خلال نظارتها الشمسية إلى الرجال وهم يحيطون بها وبالطائرة.

"نحن الحكومة الثورية للشعب الحر في هذه الجزيرة". كان راج يعتاد على إلقاء خطبه، والتعبير عن رأيه في كيفية إدارة الجزيرة. بطبيعة الحال، لم يلتفت أحد إلى ذلك، وكان الجميع يتطلعون إلى تشارلي للقيادة. وفي المقابل، اتبع تشارلي ما كان راج يعتقد أنه الأفضل.

ضحكت ناتاشا قائلة: "ثورة؟". "ما هذه الثورة؟ ثورة في الموضة؟ انظروا إلى أنفسكم". سارت بين الحشد، غير قلقة على الإطلاق من مظهرهم المخيف. وعندما حاول اثنان من الرجال الإمساك بها، اكتشفا السبب.

أمسكت ناتاشا بقبضتها وضربت بها وجه أقرب شخص إليها. وعندما سقط على الأرض، استدارت على ساقها اليسرى لتؤدي وضعية رقص باليه مثالية وركلت الرجل الثاني بوضوح بين ساقيه. سقط على الأرض وهو يبكي، فبدأت تضحك واستدارت نحو الحشد.

"هل هناك المزيد من الأبطال؟"

تراجع الحشد بأكمله ثلاث خطوات إلى الوراء.

"يجب على الجميع أن يحافظوا على أيديهم لأنفسهم، فليكن ذلك درسًا"، تحدث تشارلي بصرامة إلى الرجال، لكنهم سرعان ما شكلوا رأيهم الخاص حول مدى خطورة المرأة الشقراء.

"فمن أنت؟ الكابتن هوك؟"

"قد لا تتذكرني، لكننا التقينا من قبل. يبدو أنك وجدت نفسك في خضم ثورة."

وبينما كان تشارلي يحاول شرح الموقف، عادت محركات الطائرة إلى العمل، وانطلقت الطائرة على المدرج. وسرعان ما بدأت تتجه نحو السماء الزرقاء الصافية.

"أعتقد أن هذا كان وسيلة النقل الخاصة بي؟" لم تبدو ناتاشا حزينة بسبب اختفاء وسيلة النقل الوحيدة التي كانت تمتلكها، لكن أشياء أخرى أزعجتها الآن. "إذن أين هذا الأحمق، روفوس؟"

"مات"، قال راج. "فجر دماغه".

"لماذا بحق الجحيم؟"

حاول راج أن يظهر لها أنهم أصبحوا سادة الآن، "لقد اكتشفنا أنه كان زعيم العار"، لكن لم يكن لذلك تأثير يذكر.

"إذن، كان روفوس هو الرجل الذي كان يتصرف بحماقة طوال الوقت؟" وجدت هذا مضحكًا حقًا. "كنت أعلم أنه مجنون".

"هل تمانعين في إخبارنا بما تفعلينه هنا؟" استطاع تشارلي أن يرى أنها لم تكن قلقة على الإطلاق بشأن الموقف وتساءل عن السبب.

"لا، لن أمانع"، بدأت ناتاشا في السير نحو المباني، وهي تعلم مكان الاستوديو. "إذن أنت زعيم الأولاد المفقودين؟"

"إنها قصة طويلة، ولكنهم يثقون بي، ويتساءلون هل ينبغي لهم أن يثقوا بك؟"

"الآن بعد رحيل روفوس، لا أعتقد أن هناك ما يدعو للقلق. يمكننا جميعًا أن نثق في بعضنا البعض." وصلوا إلى المبنى الذي كان في السابق الاستوديو ودخلت ناتاشا. "ما الذي ضربت به المكان؟ أين السقف؟"

قال راج وهو يشير إلى المشهد الذي كان أمامهم: "لقد نجحنا في ذلك. كنا نبحث عن هاتف حتى نتمكن من إخبار العالم بهذه الجريمة، وشاهدنا البث الإباحي".

"لقد زرت روفوس؟" وجدت هذه الأخبار مثيرة وأرادت أن تعرف المزيد، وهو ما قدمه راج بكل سرور.

"نعم، لقد سقطنا جميعًا من السماء، بينما كان يصنع أحد أفلامه الفاحشة."

"تم القبض عليه متلبسا بالجريمة؟"

وأضاف راج "لقد كان يرتدي غطاء العار".

"أراهن أنه كان كذلك"، بالكاد استطاعت أن تتوقف عن الضحك. "وكان لديه ذلك الشيء في مؤخرته؟"

"نعم، يبدو أنه يستمتع بذلك."

"الملكة العجوز الحزينة" ضحكت.

قال تشارلي "بمجرد أن خلعنا غطاء رأسه، أصبح غاضبًا حقًا".

"أراهن على ذلك. ولكن لماذا تفجير دماغه؟" كانت ناتاشا تنظر إلى بقع الدم على الحائط. "لا أفهم ذلك؟"

"لأنه عندما نزعنا الغطاء، كان على الهواء مباشرة أمام الكاميرا." أشار تشارلي إلى الآلات الزائدة عن الحاجة.

"فهل رآه العالم أجمع؟ هذا رائع للغاية. سيدي، لقد قدمت للعالم خدمة كبيرة. ماذا الآن؟ ما الذي تفعله هنا حتى الآن؟"

قال راج "نحن نحاول الخروج من الجزيرة". توجهت المجموعة الآن إلى الأجنحة التي كان يسكنها ذات يوم روفوس ورجاله.

"أود أن أقول، افعل ذلك، وافعل ذلك بسرعة"، اندفعت ناتاشا إلى الأمام، متسائلة عما ستجده.

"لذا فإن نظرية الهجوم الانتقامي على الجزيرة ليست أسطورة؟" نظر راج إلى الآخرين بنظرة قلق.

"بالتأكيد"، تابعت ناتاشا. "بمجرد أن يتعرف أصحاب هذا النظام على المهرجين، سيحرقون مؤخراتكم. هل تعتقد أنهم يريدون ظهوركم على قناة سي إن إن لتحكي قصصكم عن البؤس؟ كن واقعيا. أنتم مثل الديوك الرومية تنتظرون عيد الميلاد".

"حسنًا، كنا سنغادر الجزيرة، لكن بسبب مشكلة صغيرة." تساءل تشارلي عما تريده الفتاة حقًا.

"أيهما؟" فتحت باب الشقق الفاخرة ورأت أنها تعرضت للنهب بكل ما تحمله الكلمة من معنى. حتى هذا لم يزعجها، وواصلت سيرها بعزم وكأنها تعرف بالضبط ما تريد.

"ليس لدينا أي وسيلة نقل."

"هل هناك أي طائرة متبقية؟"

"لا."

"إذن كيف تخطط للمغادرة؟" اقتحمت ناتاشا الغرف التي عاش فيها روفوس ذات يوم وسارت نحو خزانة الكوكتيل الخاصة به.

"كنا نأمل في استخدام السفينة في الرصيف." كان راج يراقب تحركاتها باهتمام.

"هذا الحوض القديم! ألا تفكر جديا في الذهاب إلى البحر به؟"

وأضاف تشارلي "ليس لدينا أي خيار".

"أراهن أنه لن ينجح، أليس كذلك؟" أخرجت ناتاشا سكينًا صغيرًا ورفعت شفرتها إلى الأعلى.

"لا يمكننا أن ننجز الأمر، لكن لدينا بعض الأفكار. يمكنك المساعدة في ذلك." رأى تشارلي أنها كانت تحاول إزالة الجزء الخلفي من خزانة الكوكتيل، لكنه تساءل عن السبب.

"أنا لست روزي صاحبة المسامير. إذن ماذا يمكنني أن أفعل؟" بمجرد أن غرست السكين بعمق، أدارت النصل وسحبت اللوحة الخشبية.

"نحتاج إلى المولد من المخبأ. فقط، لن يسلموه، ولكن مع بعض الإقناع منك، قد يفتحون الباب." نظر تشارلي بدهشة، عندما ابتعدت اللوحة، لتكشف عن مخزن سري من الكنوز.

"وأنت تعتقد أنك تستطيع تشغيل دلو الصدأ القديم، بمجرد حصولك على هذا المولد؟" وضعت ناتاشا الحزمة الكبيرة من أوراق الدولار في جيبها ثم فتحت الطرود الورقية.

قال راج وهو ينظر بعينين واسعتين إلى الماس الذي انسكب في يدها: "سيتعين علينا أن نفعل ذلك".

"ثم أقترح على الأولاد أن نبدأ. يمكننا شراء أموالهم بهذه الطريقة. أراهن أن هذا سيفتح لهم بعض الأبواب. فقط لا تخبرهم أنهم لا قيمة لهم بمجرد محاولتهم إنفاقها في هاتون جاردن."

"لماذا؟" سأل تشارلي وهو ينظر إلى المجوهرات اللامعة.

"سرق روفوس هذه الماسات أثناء سفره في الشرق الأوسط. وبمجرد أن اضطر إلى قطع مغامراته، رحل ومعه جواهر التاج الخاصة بعائلة عربية ثرية للغاية. صدقني، إنهم يريدون استعادتها."

"كيف سيعرفون؟" سأل راج.

"لأن هذه الأحجار مشهورة عالميًا. أعطها لسمسار وسيعرف ما هي حقًا بمجرد وضعها تحت العدسة المكبرة." قامت ناتاشا بسكب الأحجار مرة أخرى في الحزم الورقية.

"كيف استطاعوا أن يعرفوا؟" سأل تشارلي.

"كل حجر مقطوع بطريقة معينة. هذه الأحجار تحمل توقيعًا فريدًا. إنها أحجار خاصة جدًا، ولكنها مخصصة فقط للعائلة المالكة العربية. هل تعتقد أنك تواجه مشاكل في البقاء هنا؟ انتظر حتى تحاول صرف هذه الأحجار. لكن هؤلاء الأوغاد في المخبأ لا يعرفون ذلك. دعنا نذهب ونخدعهم."

كان الغوغاء يلاحقونهم في كل مكان. ويرجع ذلك أساسًا إلى عدم وجود أي شيء آخر يمكنهم فعله على الجزيرة، ولكن أيضًا لأن هذه كانت فرصة لهم للهروب.

"فهل هؤلاء الكوميديون لديهم المولد السحري لتشغيل السفينة؟" ركعت ناتاشا بجانب فتحة التهوية في المخبأ.

"نحن بحاجة إلى الكهرباء لتشغيل الثلاجات العميقة، وإلا فلن يكون لدينا ما يكفي من الطعام." ركع تشارلي بجانبها وتساءل عما ستفعله. لم يكن يثق بالفتاة على الإطلاق، لكن لم يكن أمامهما سوى خيارات قليلة.

"استمعوا أيها الخاسرون"، صرخت ناتاشا عبر فتحة التهوية. "افتحوا الباب اللعين ودعني أدخل".

ساد الصمت لبعض الوقت، وكان تشارلي وراج يشككان في نجاح الخطة. ثم جاء صوت.

"هل هذه أنت ناتاشا؟" يتردد صوت فتاة من الأنبوب المعدني. كان يحمل في داخله نبرة الخوف واليأس.

"بالتأكيد. كلير، افتحي الباب، وأخرجي مؤخراتك البيضاء النحيلة إلى هنا."

"ناتاشا، إنهم خائفون"، قالت الفتاة التي تعمل تحت الأرض. "إنهم لا يثقون بالعبيد".

"هل يمكنكم أن تتساءلوا؟" ضحكت ناتاشا. "لا تقلقوا، لقد سيطرت عليهم. إنهم مجموعة من الجبناء معي." غمزت للرجال.

"لست متأكدة." كانت الفتاة مترددة ومتوترة، وكان من الممكن أن يستمر الحديث على هذا النحو لبعض الوقت.

"انظر، سوف تصاب محطة التلفزيون بالجنون بمجرد أن تعرف أن بيتر بان والأولاد المفقودين هنا قد سيطروا على مشروعهم المفضل." عرفت ناتاشا أنها تعمل على الفتاة.

"ماذا سيفعلون؟" أرادت أن تعرف.

ماذا فعلوا في بيت الدعارة الذي عملنا فيه في تكساس؟

"هل تقصد كرة النار الكبيرة؟"

"هذا هو."

"أتذكر ذلك." ارتجف صوت الفتاة في الظلام، حيث عادت إليها ذكريات بعض الأحداث المروعة التي شاركتها الفتيات.

"نعم، كان الجو أكثر حرارة من المعتاد بالنسبة لنا." ضحكت ناتاشا. "يمكنك أن تنقلي رسالة مهمة يا كلير. أخبريهم أنني حصلت على الماس الذي سرقه روفوس. إنه بين يدي الآن. إذا أرادوا حصة، فافتحي الباب."

انطلقت سلسلة من الصراخات من فتحة التهوية، ثم ساد الصمت. وفي اللحظة التي كان فيها تشارلي على وشك الاستسلام واقتراح شيء آخر، انفتح باب المخبأ.

تعثر السكان في ضوء الشمس، مثل السجناء المحررين من جحيم. كان الجميع ليقفوا وينظروا إلى بعضهم البعض، لولا ناتاشا.

"من الأفضل أن نتحرك بسرعة. لقد تخلوا عني هنا أيضًا. لقد أصيبت الطائرة بالذعر وأقلعت بدوني. ومع ذلك، ليست هذه هي المرة الأولى التي يهرب فيها رجل منا، أليس كذلك؟"

كانت الفتيات جميعهن يعملن على صنع الأفلام الخاصة على الجزيرة. والآن بعد أن ظهرت ناتاشا، وأصبحت مسيطرة على الأمور بشكل واضح، لجأن إليها جميعًا. ثم بدأت القصص المروعة تتدفق. ومع كل سرد، أصبح المشهد أكثر وضوحًا، وسرعان ما أصبحت ناتاشا قادرة على فهم ما حدث في تلك الليلة المشؤومة.

"إذن فقد استخدمكم كعبيد؟" كانت جالسة على برميل زيت بينما كان تشارلي ينظر إلى المولد الكهربائي في المخبأ. اعتقدت أن روفوس كان يمزح عندما ذكر العبيد.



"ما الذي كنت تعتقد أننا نفعله جميعًا هنا؟" لم يرفع تشارلي نظره أبدًا بينما كان يأخذ مفتاح الربط إلى الماكينة.

"عندما ذكر العبيد، اعتقدت أنه يصنع فيلمًا من نوع ما من الأفلام الجنسية الشاذة. هل تعلم، مثل S and M؟"

"كان روفوس مريضًا. لقد قتل الناس. يجب أن يعرف العالم عن هذا المكان." رفع تشارلي بصره عن المولد. "ناولني ذلك المفتاح الكبير من فضلك؟" مد يده.

"أنت ذكي في هذا الأمر، أليس كذلك؟" أعطته المفتاح الثقيل.

"أنت لا تتذكرني، أليس كذلك؟" قال تشارلي.

"بالطبع، لقد كنت ذلك الرجل الذي شارك في يانصيب اليورو، وقد التقينا مرة أخرى في هونج كونج. التقينا لأول مرة في تلك الحانة الرهيبة في قريتك."

"هذا صحيح. لقد عرفتك منذ فترة أطول من ذلك بكثير. كانت صورتك معلّقة في كل مكان في مصنعنا في روتلاند."

"روتلاند، أين هذا بحق الجحيم؟" ضحكت نات وهي ترمي رأسها إلى الخلف. "مدينة ريفية، أليس كذلك؟"

"يمكنك أن تقول ذلك" ابتسم.

"أين أنتم أيها الرجال الذين فازوا بالجائزة الكبرى من المال، ثم خسروا التذكرة لثروة أكبر؟"

"نفس هؤلاء الأغبياء."

"أوه، لم أقصد ذلك. ماذا حدث لتذكرتك؟ هل وجدتها؟"

"بالتأكيد، إنه هنا على الجزيرة."

"أنت يجب أن تمزح معي، أليس كذلك؟"

"أجاب تشارلي: "هذا هو السبب الذي جعلني آتي إلى هنا. كنت أعلم أن التذكرة كانت مقفلة في آلة قديمة. لذا تعقبتها وتبعتها إلى هنا".

"فأين هو هذا المكان بحق الجحيم؟" كانت الفتاة متحمسة جدًا الآن.

"محبوس في عمود القيادة الخاص بمقصلتي القديمة."

"نعم، ولا يمكننا إخراجها." دخل راج إلى المخبأ ومعه صندوق أدوات. "إذن أخبرتها بشأن أموالنا؟"

"لقد كانت ستكتشف ذلك."

"فأنت قمت بتقطيعهم للحصول على حصة؟" لم تستطع ناتاشا أن تصدق ما كانت تسمعه.

"لا أحتاج إليه، ولا أستطيع الحصول عليه دون مساعدتهم. لم يعد المال مهمًا بعد الآن". تمكن تشارلي من تحرير جزء من الآلة، وبدا الأمر وكأنهم قد يغادرون الجزيرة بعد كل شيء.

أمسكت ناتاشا بذراعه وأوقفته قائلة: "ما هذا الكلام السخيف؟ هؤلاء الناس سوف يقطعون حلقك مقابل ثمن وجبة طعام".

"إنهم أصدقائي وأنا أثق بهم. الآن دعونا نغادر هذه الجزيرة قبل أن ترتفع إلى السماء."

كانت خطة السفينة تسير على نحو أفضل مما توقعه تشارلي. لم يسبق له أن سافر إلى البحر، ولكن بالطبع كان كل طالبي اللجوء الآخرين قد سافروا إلى البحر. كان كل من المتسللين والركاب الذين يدفعون المال وأفراد الطاقم يعرفون ما ينتظرهم. ومع عودة التيار الكهربائي إلى السفينة، أصبحوا أكثر ثقة في قدرتهم على الفرار. في الواقع، كانت المشكلة الوحيدة التي كانت تعترض طريقهم هي الملاحة.

"كيف تخطط لعبور المحيط؟" سألت ناتاشا بينما كانا يقفان على جسر السفينة ويراقبان الجميع وهم يعملون. "إنه مكان كبير؟"

"نحن بحاجة إلى بوصلة وخريطة"، قال تشارلي. "أنا أعرف ذلك جيدًا".

"ويمكننا أن نسترشد بالنجوم"، قال راج.

قالت ناتاشا: "أنا مع اثنين من العباقرة العاديين هنا، هل لديك أي فكرة عن كيفية القيام بذلك؟"

"هل لديكم؟" سأل راج، وهو يعلم أنهم لا يملكون أي شيء.

"لقد تعلمت القليل عندما كنت أعمل في سفن الرحلات البحرية. ما أعرفه هو أنك تحتاج إلى شيء أكثر أهمية من أطلس المدرسة." ألقت الكتاب الممزق الذي كان يستخدمه القبطان السابق.

"هل يظهر البلدان؟" قال راج.

"أنت بحاجة إلى خرائط صحيحة، مع مسارات شحن. ماذا سيحدث إذا انقسمنا إلى نصفين بواسطة ناقلة عملاقة؟" سألت ناتاشا، وقد انتابتها الشكوك الآن. "ناهيك عن الصخور المخفية".

"لكن لا يزال يتعين علينا الرحيل"، أشار تشارلي. "بطريقة أو بأخرى، يتعين علينا الخروج من هذا المكان".

"كيف يمكننا أن نعرف حالة الطقس هناك؟ نحن بحاجة إلى توقعات الطقس للتنبؤ بالرياح والمد والجزر."

"حسنًا، لقد تم تسوية الأمر،" ابتسم تشارلي. "نظرًا لأنك تعرف الكثير عن هذا الأمر، فقد قمت بتعيينك ضابطًا ملاحيًا."

"ومن قال لك أنك تستطيع اتخاذ القرارات؟"

"هل تريد البقاء هنا والقلي؟ كل ليلة تتوقف فيها قناة الأفلام الإباحية عن البث، يصبح الأمر أقرب إلى الموت بالنسبة لنا."

ظلت ناتاشا صامتة لبعض الوقت، لأنها علمت أنه كشف خدعتها.

"حسنًا، ولكنني سأحتاج إلى بعض الأشياء. يجب أن يكون لدينا نوع من الراديو."

"لماذا نحتاج إلى الموسيقى؟" سأل راج في حيرة.

"ليست موسيقى، أيها الأحمق، نحن بحاجة إلى خدمة بي بي سي العالمية للتنبؤ بالطقس. بمجرد أن نحصل عليها، سنكون على فكرة عما سيصيبنا. دعنا نلقي نظرة على منزل روفوس. أنا متأكدة من أنه لديه نوع من الخريطة التفصيلية. ربما ترك الطيارون شيئًا خلفهم". انطلقت ناتاشا لتبدأ في العمل.

قال راج وهو يتبعها: "هناك قدر كبير من الأوراق متناثرة في محطة الأقمار الصناعية. ربما استخدموها لتحديد موقع أطباقهم أو شيء من هذا القبيل؟"

"رائع!" صاح تشارلي. "سيحتاجون إلى موقع دقيق للغاية. إذن لابد وأن يكون لديهم خرائط مفصلة؟"

"ليس لدينا الوقت الكافي للبحث فيه، فقط أحضروا كل شيء وأحضروه إلى هنا. يمكننا فرزه بمجرد أن نبدأ". أخرجت هاتفها المحمول من جيبها ورفعته عالياً على الجسر. "هل لاحظت أنك لم تعد تستطيع الحصول على إشارة؟ هذا يعني أنك أسقطت الصاري".

"لماذا يجب أن يثير هذا قلقنا؟" سأل راج وهو يسير على المنحدر الذي تم بناؤه بجانب السفينة.

"لأنه إذا لم نتمكن من إرسال إشارة، فلن يتمكنوا هم من إرسال إشارة. لذا فإن العالم الخارجي يعرف أن هناك خطأ ما."

"يجب أن تنظما الأمر، وسأتولى أنا تحميل عمود القيادة. لا يمكنني المغادرة بدون ذلك. أولاً وقبل كل شيء، أحتاج إلى بعض الطلاء من موقع التصوير. لا تسألوا لماذا، لدي أسبابي. كل ما علينا فعله الآن هو أن نأمل في رحيل السفينة اللعينة."

في غرفة المحرك، كان العديد من الرجال يتأملون كيفية عمل الآلة القديمة. لقد عملوا جميعًا على متن سفن حول العالم من القطب الشمالي إلى قناة بنما. لذا فإن عمر المحرك الكبير لم يكن أكثر إزعاجًا لهم من أي شيء آخر. لقد اعتادوا العمل لصالح أرباب عمل ذوي أذرع قصيرة وجيوب طويلة، لذا فقد قاموا بتشغيل كتلة المعدن الداكنة، حتى اشتعلت فيها النيران. وسط تصاعد الدخان الهائل والصراخ غير العادي من أحشاء السفينة المعدنية، أعطوا الجميع أخيرًا الانطباع بأنهم سيبحرون.

مع عمود القيادة محملاً على متن السفينة، وكل شيء ذي قيمة محشو في مخزن السفينة الصدئ، وقف تشارلي على الجسر وحاول أن يتخذ قراره.

في الأيام الخوالي، كان الشك يملأ قلوبهم لدرجة أنهم لم يكونوا ليتمكنوا من الوصول إلى هذا الحد. أما الآن، فقد أصبحوا جميعًا يتطلعون إليه ليكون قويًا وحاسمًا.

"حسنا، دعنا نذهب."

"ولكن لا يزال هناك أشياء مفيدة في المصنع قد نحتاجها؟" وقف راج على سطح السفينة ونظر إلى الرجل.

"لا يمكننا الانتظار أكثر من ذلك. في أي لحظة ستظهر طائرة في السماء وتلقي قنبلة. لا، دعنا نذهب."

قالت ناتاشا: "الرجل على حق يا راج، لدينا هنا ما يكفي من القمامة لنقلنا إلى خليج سان فرانسيسكو".

في الواقع، كانوا قد حملوا كل شيء بما في ذلك حوض المطبخ، على متن السفينة الصدئة، وخشي تشارلي ألا تتحمل السفينة هذا الوزن. لم يكن عليه أن يقلق، حيث كانا يحدقان في رصيف الميناء إلى مجموعة الأشخاص الذين يراقبونهم وهم يرحلون.

"لماذا ما زالوا هناك؟" سأل تشارلي راج، بينما بدأت المحركات في العمل.

"إنهم يريدون البقاء."

"ماذا؟ هل هم مجانين؟"

"إنهم يريدون فقط البقاء."

"ولكن هل لا يعرفون ماذا سيحدث عندما تصل السلطات إلى هنا؟" لم يستطع تشارلي أن يصدق ما كان يراه.

"إنهم لا يصدقون قصة كرة النار. إنهم يريدون المخاطرة بالناس بمجرد وصولهم. أعلم ما ستقوله، لكن من فضلك تذكر أن هؤلاء الناس قد مروا بالكثير. إنهم يعرفون ما هو الخطر، وهم ليسوا خائفين. لذا يرجى احترام رغباتهم".

وبهذا تم إغلاق الموضوع، وأبحرت السفينة عبر المحيط الهادئ.

"هل تعلم،" قال راج. "لم نطلق عليها اسمًا؟ سفينتنا؟"

"ماذا عن HMS Hopeless؟" ضحكت ناتاشا.

قال تشارلي وهو ينظر إلى البحر: "لا يُسمح إلا لأصحاب المناصب في الأميرالية بتسمية السفن، HMS. ماذا عن السفينة الرائعة Lottery؟ بعد كل شيء، هذا هو سبب وجودنا جميعًا هنا؟"

"إنها يانصيب إذن"، قال راج، متسائلاً عما إذا كان ذلك سيجلب لهم الحظ.

وكانوا بحاجة إليها الآن.

"أين نحن بالضبط على الخريطة؟" سأل تشارلي، بينما كانوا جميعًا يتأملون القوائم التفصيلية على الرسم البياني.

"أشارت ناتاشا إلى مكان حيث التقت علامات قلم الرصاص، وقالت: "سنصل إلى هنا. ربما بضع ساعات. أحاول أن أبقينا بعيدًا عن ممرات الشحن الرئيسية، لكن لا يزال يتعين علينا الوصول إلى ميناء حقيقي. أو بلد حقيقي، أو أي مكان آخر".

"ماذا علينا أن نفعل؟" سأل راج.

"بصرف النظر عن الحصول على المال، لم أفكر في الأمر كثيرًا"، قال تشارلي. "أنا وناتاشا في مأمن الآن. لدينا أو كان لدينا جوازات سفر. بمجرد الاتصال بقنصلياتنا، يمكننا ترتيب تأكيد هوياتنا. بهذه الطريقة يمكنهم إصدار بطاقة جديدة لك. من ناحية أخرى، لن يتم الترحيب بكم في أي مكان".

"لذا فكلما طال بقائنا في البحر، كان ذلك أفضل؟" أدرك راج أنه يردد آراء الآخرين. كان لدى العديد منهم تحفظات كبيرة بشأن المشاركة في الرحلة. "إلى أين نحن ذاهبون؟ أعني في النهاية؟"

"إنجلترا، على ما أعتقد"، قال تشارلي.

وأشار راج إلى أنهم لا يتمتعون بسجل جيد في الترحيب بأشخاص مثلنا بأذرع مفتوحة، وأضاف: "نحن قلقون للغاية بشأن هذا الأمر".

"يجب أن تكون كذلك"، يتذكر تشارلي المصنع. "في كوبول، كان لدينا عدد كبير من الأرواح الضائعة، الذين لم يكونوا أفضل حالاً منك. فقط الظروف لم تكن سيئة أبداً مثل ما تركناه هناك".

"هل فكرت كثيرًا في كيفية تهريبهم عبر الحدود؟" رفعت ناتاشا نظرة سريعة من فوق أوراقها.

"اعتقدت أنني سأتعامل مع هذا الأمر في ذلك الوقت."

"لا يمكنك تبنيهم، والعيش معًا كعائلة كبيرة وسعيدة. على الرغم من أن المال قد يساعد". أخذت منظارًا ونظرت إلى البحر. كانت الجزيرة بعيدة عن الأنظار الآن، وبدا كل شيء ناضجًا ووحيدًا للغاية.

"كنت آمل أن تساعدنا الدعاية المحيطة باليانصيب الأوروبي في تحقيق هدفنا. وعندما التقينا في لندن لتسليم الشيك، أبدوا اهتمامًا كبيرًا بنا آنذاك. فلماذا لا يهتمون بنا الآن؟"

أشارت ناتاشا إلى أن "الأمر قد لا يسير على ما يرام مع وجود الأولاد في المقدمة؟"

"من قد يكون هذا؟" كان راج يبحث في الأفق معها.

"إن نفس الأشخاص الذين حاصروك هناك، سوف يسلمون 200 مليون جنيه إسترليني إلى تشارلي هنا. كما تعلمون، فإنهم لا يحبون أن يتم إجبارهم على الخضوع. وسوف تجعلهم يبدون وكأنهم أكبر مجموعة من الحمقى في العالم. كيف تعتقد أنهم سوف يتفاعلون مع هذا؟"

"إنها محقة في كلامها." لم يرغب تشارلي في التفكير في الأمر، لكنه كان يعلم أن المشكلة سوف تعود مرة أخرى.

"هل فكرت في الفتيات هناك؟" لفتت ناتاشا انتباهه إلى النساء، اللاتي تحررن من المخبأ والتهديد بصنع المزيد من الأفلام الخاصة للقناة الفضائية. "هل تعتقد أنهن يرغبن في المشاركة في هذه الحملة الأخلاقية؟ لا، على الإطلاق. سوف يرغبن في إبعادهن عن أول ميناء معقول. هونج كونج، أو شيء من هذا القبيل. نحن لا ندير سفينة الحب هنا. هل تعتقد أنك واجهت مشاكل مع الحراس المسلحين هناك؟ لن ترى شيئًا إلا عندما يكون بين يديك حشد من النساء الساخطات".

في اليوم الثاني من الرحلة، اكتسبوا جميعًا الثقة الكافية للاعتقاد بأنهم قادرون على الإبحار حول العالم بأمان. كان كل شيء يسير على ما يرام، حتى أن ناتاشا تمكنت من الاستماع إلى خدمة بي بي سي العالمية على راديو صغير عثر عليه شخص ما.

قالت ناتاشا وهي تنظر إلى خرائطها وتستمع إلى الراديو: "أخبار سيئة يا رفاق. هناك إعصار يقترب منا. يقول الراديو إن هناك نظامًا للأرصاد الجوية من الرياح تدور إلى الداخل إلى منطقة ذات ضغط جوي منخفض، مما يؤدي إلى حدوث انخفاض في الضغط الجوي. بعبارة أخرى، نحن في ورطة كبيرة!"

قال راج بصوت مذعور: "ماذا علينا أن نفعل؟ لقد كنت في البحر وسط عواصف شديدة، وأخشى أن هذه السفينة القديمة لن تنجو".

"هل يمكننا أن نذهب حوله؟" سأل تشارلي.

"أفضل ما يمكننا فعله هو الذهاب في الاتجاه الآخر. حاول التوجه إلى هونج كونج."

"نحن بخير، كما نحن. أنا متأكد من أننا قادرون على التأقلم"، ابتسم تشارلي.

لذا فقد كانت المفاجأة الكاملة عندما اتجهت الناقلة العملاقة نحوهم.

"ما هذا بحق الجحيم!" صاح راج بينما اندفعوا جميعًا إلى سطح السفينة.

"انتظروا جميعًا!" صرخ تشارلي عندما ظهر جدار رمادي اللون مخيف من الفولاذ في الأفق.

كانت السماء صافية تمامًا ولم يكن هناك ضباب بحري يحجب رؤيتهم، لذلك كان الطاقم غاضبًا من أنفسهم تمامًا كما كانوا غاضبين من الوحش الذي يهاجمهم الآن.

"كيف فاتنا ذلك؟" انطلق راج متسائلاً عما يجب عليه فعله.

"لقد أخبرتك بوضع حراسات منتظمة، ليلاً ونهارًا!" كانت ناتاشا تتساءل عن المدة التي ستستمر فيها في الماء.

"لقد جاء من العدم." شاهد تشارلي جدار الفولاذ وهو يكبر. "اعتقدت أنك قلت أننا خارج خطوط الشحن؟"

"أخبرهم بذلك!"

لم تصطدم السفن ببعضها البعض قط، لكن الأمواج التي أحدثتها السفينة القوية كانت كافية لاهتزازها بشدة. صرير الهيكل القديم وتأوه، بينما تفتتت رقائق الصدأ من الحواجز لتسقط عند أقدامها.

"هل تعتقد أن ذلك قد تسبب في أي ضرر؟" لم يكن راج يريد إجابة حقيقية على السؤال، لكنهم جميعًا كانوا يفكرون في ذلك.

"دعونا نلقي نظرة إلى الأسفل." قادهم تشارلي جميعًا إلى أسفل في حرارة السفينة. وفي أعماق الهيكل الصدئ، وجدوا الإجابة. "ليس الأمر سيئًا كما كنت أتصور. هناك بعض التسرب، لكن المسامير صمدت. الحمد *** على وجود أحواض بناء السفن البريطانية."

"فهل سيصل إلى الصين؟" سألت ناتاشا.

"ما دام بوسعنا تركيب مضخة، فإننا نسحب الماء، ولكن كل السفن القديمة تفعل ذلك. وما دام بوسعنا ضخ الماء إلى الخارج، بسرعة أكبر من سرعة وصوله، فنحن بخير".

اشتدت الحرارة، وأبحرت السفينة.

كان هناك مزاج جديد بين المسافرين الآن. لقد مروا جميعًا بهذه المواقف الصعبة من قبل. من أجل الانتقال من أوطانهم إلى تلك الجزيرة، واجهوا مخاطر مماثلة عدة مرات. لكنهم ما زالوا يدركون أن هذه لحظة مهمة. استقروا على روتين لمحاولة الحفاظ على السفينة مرتبة، إن لم تكن نظيفة، واستمرت الحياة.

تم حل مشاكل الإقامة بسرعة كبيرة. اختارت ناتاشا والفتيات ببساطة أفضل أماكن الإقامة لأنفسهن، ولم يجادل أحد. على الأقل، تركت ناتاشا مع العديد من حقائبها. ألقيت من الطائرة عند إقلاعها. اختار راج والعديد من أعضاء الطاقم الأكثر أهمية الأسرّة القديمة التي استخدمها الطاقم الأصلي. وجد الجميع مكانًا أسفل سطح السفينة. نام تشارلي على كرسي القبطان في قمرة القيادة.

كانت الحرارة تعني أن مشكلتهم الحقيقية الوحيدة كانت البقاء بعيدًا عن الشمس أثناء ذروة النهار. ووفقًا للإذاعة، لم تكن العواصف تلوح في الأفق أثناء رحلتهم، وبدا الأمر وكأنهم قد يصلون بالفعل إلى وجهتهم.



الفصل 14: دخول خاص



الفصل الرابع عشر : المشروع الخاص

سافروا على متن السفينة، ورأوا لمحات من الجزر، وأحيانًا سفنًا أخرى. في الواقع، لم يحدث الكثير حتى رأوا القوارب الصغيرة الثلاثة تقترب منهم.

"ماذا تعتقدون بشأن هذا؟" سأل تشارلي بينما كانوا جميعًا يتجمعون على سطح السفينة. تم الاحتفاظ بمراقبة دائمة الآن، لذلك تم رصد الوافدين الجدد على الفور.

"هل يمكن أن تكون قوارب صيد؟" قال راج.

"سريع جدًا"، ردت ناتاشا.

"ماذا يفعلون هنا؟" تساءل تشارلي. "نحن على بعد أميال من طرق الشحن العادية؟ ماذا يخططون له؟"

"ربما هم ضائعون؟ أو يحاولون الهرب، كما نفعل نحن؟" حاول راج أن يبدو في الجانب الجيد.

"لدي شعور سيء بشأن هذا الأمر"، تمتمت ناتاشا وهي تخفض منظارها. "من الأفضل أن تحضر الأسلحة".

"ربما يكونون من سفينة أخرى؟ سفينة كانت في ورطة؟" نظر راج إلى الآخرين، لكن لم يرغب أحد في سماع تفسيراته.

"هناك سبب واحد فقط وراء إبحارهم في المياه المحيطة هنا"، قالت ناتاشا. "القراصنة".

"لا ينبغي لنا أن نتعجل كثيراً، فنحن لا نريد أن نبدأ حرباً بالرصاص إذا كان بوسعنا أن نتجنب ذلك. فقط انظروا ماذا يريدون. أنتم أيها الرجال ابقوا رؤوسكم منخفضة هناك وحاولوا ألا تصدمونا". أشار تشارلي بيده إلى مجموعة الرجال الذين تسللوا إلى الأمام، ومعهم مجموعة من بنادق الكلاشينكوف التي حصلوا عليها من الجزيرة.

اقتربت القوارب الصغيرة ببطء. كانت مصممة للسرعة، ومن الواضح أنها لم يكن لديها سبب يجعلها تبحر في هذا البعد عن البحر. وقف الرجال على سطح السفينة وابتسموا. كانوا مزيجًا من الشرقيين والآسيويين، وبدوا مثل طاقم أي سفينة أخرى في هذا الجزء من العالم. لكن تشارلي والآخرين كانوا حذرين للغاية من أي شخص الآن.

"مرحبًا، دعنا نصعد على متن السفينة، نحن في حاجة إلى مساعدتكم. نحن في ورطة ونحتاج إلى مساعدتكم". لوح لهم قائد المجموعة عندما اقتربوا. وبشكل غريزي، لوحوا بأذرعهم لإنزال الحبال إليهم.

كان طاقم السفينة الطيبة اليانصيب واقفا بلا حراك.

ربما كان من الممكن أن يستمرا في النظر إلى بعضهما البعض لبعض الوقت، لولا الإجراء التالي.

وفجأة أخرج الغرباء مدافعهم الرشاشة، ونظر إليهم بحر من براميل الكلاشينكوف.

"ألقوا الحبال إلى الأسفل!" صاح زعيم القراصنة.

"لا تطلقوا النار بعد!" صاح تشارلي، بينما كان رجالهم المسلحون يتجهون نحو جانب السفينة.

"هل تعتقدون أنكم قادرون على التفوق علينا بالسلاح!" وبنقرة من أصابعهم، تمكن القراصنة من الوصول إلى نقطة النهاية وأخرجوا مجموعة من قاذفات الصواريخ والصواريخ. لقد كان عرضًا مثيرًا للإعجاب، وتراجع طاقم اليانصيب.

"فقط عودي إلى الغطاء!" قفزت ناتاشا إلى الخلف، لكنهما لم يحتاجا إلى أي إخبار، حيث سقطا إلى الخلف كواحد.

"ماذا الآن؟" سأل راج، بينما كان الجميع يجلسون القرفصاء خلف الصناديق المخزنة على سطح السفينة.

"لا أعلم"، همس تشارلي. "لكن دعنا نرى ماذا يريدون. ربما نتمكن من شرائهم".

"كل ما لدينا أدناه هو البيتزا المجمدة!" لم يستطع راج أن يرى نهاية سعيدة لهذه المعركة.

ببطء، وكأنهم فعلوا ذلك مائة مرة؛ صعد القراصنة إلى سطح السفينة. ألقوا خطافات على جانب السفينة وبدأوا في سحب أنفسهم إلى الأعلى ببطء. وبينما كانوا يزحفون إلى الأمام للاحتماء، تم إنزال السلم على الجانب، حتى يتمكن الرجال المسلحون جيدًا من الصعود على متن السفينة.

والآن واجهوا بعضهم البعض، في ما كان من المفترض أن تكون معركة ضخمة.

"ليس لدينا أي شيء ذي قيمة هنا"، صاح تشارلي. "لكنك مرحب بك للحصول على حصة من أي شيء يمكنك العثور عليه".

"اخفضوا بنادقكم واخرجوا"، قال زعيم القراصنة.

"نحن طالبو لجوء وعبيد هاربون. ليس لدينا أي شيء ذي قيمة". كان تشارلي على وشك أن يعرض عليهم حصة في تذكرة اليانصيب عندما جلبت ناتاشا الأمور إلى ذروتها.

"لن أبقى هنا لأموت"، همست للآخرين بجانبها. "عندما أعطي الإشارة، نهاجمهم ونقتلهم جميعًا".

وقفت لتبتسم للرجال. وبينما كانت تسير عبر السطح المفتوح، مدت يديها في إشارة إلى السلام، لكن تشارلي كان يستطيع أن يرى المسدس مدسوسًا في حزام الجزء الخلفي من بنطالها الجينز.

"الآن دعونا نتحدث عن هذا الأمر يا أولاد."

كانت ستبدأ في التحرك لولا رد الفعل الغريب للقراصنة.

"إنها هي!" صرخ أحدهم.

"نعم، إنها إلهة الجنس!" فجأة أدرك القراصنة جميعًا أنهم يعرفون من هي ناتاشا حقًا.

"أنت الفتاة التي تشاهدينها في القناة الفضائية؟" خفض زعيم القراصنة سلاحه وخرج إلى منتصف السفينة. "نحن جميعًا نعبدك. لدي كل مقاطع الفيديو الخاصة بك. هل يمكنك التوقيع عليها من أجلي؟"

"هل لديك قلم؟"

وبهذا انكسر الجليد، فوضع الجميع أسلحتهم وخرجوا لينظروا إلى بعضهم البعض عن كثب.

"نحن أعظم القراصنة في بحر الصين بأكمله"، هكذا تفاخر زعيم القراصنة. "اسمي لان. الجميع يعرفني. أعدائي يخافونني، لكنكم أصدقائي. أي شخص يسافر مع الإلهة ناتاشا هو صديق لان. هذا شرف عظيم. أعلى نقطة في مسيرتي المهنية".

قالت ناتاشا وهي تستمتع بالمجد: "يبدو أن لدي نادي معجبين. إذًا هل تريدون توقيعًا؟"

اتضح أن ناتاشا كانت مشهورة في جميع أنحاء المنطقة. كانت شهرتها كبيرة لدرجة أنهم لم يخطئوا في نظرها.

وقال تشارلي بينما كانت السفينة تبحر مرة أخرى: "يبدو أنهم من عشاق القنوات التلفزيونية الفضائية".

"سنبقى معكم كمرافقين"، أعلن لان، زعيم القراصنة. "هذه المياه غادرة للغاية، مع كل أنواع الأشرار الذين يجوبون البحار".

وهكذا سافروا، وكانوا في أمان أكثر مما كانوا ليتوقعوا. لم يجرؤ أحد على مهاجمتهم، بل وعُرض عليهم الانضمام إلى القراصنة. ربما كان من الممكن أن تحدث مشاكل كبيرة بين القراصنة وطاقم السفينة، لولا هدايا الفتيات. لقد أدركن ما ينتظرهن واعتقدن أن فرصهن كانت أفضل بالنزول إلى الشاطئ مع عصابة القتلة، بدلاً من البقاء على متن السفينة الصدئة. كانت الشكاوى تتزايد ببطء يومًا بعد يوم، كما توقعت ناتاشا، وكاد تشارلي يصفق بيديه، في اليوم الذي أخبروه فيه أنهم سيغادرون جميعًا.

"هل سيكونون آمنين مع لان ورجاله؟" سأل تشارلي وهو يراقبهم وهم يغادرون السفينة.

"هل ستكون لان بأمان معهما؟" أضافت ناتاشا. "إنهما فتيات عاملات. لقد واجهن رجالاً كباراً أكثر صرامة منهن، صدقيني".

"لا أستطيع أن أتوقف عن التفكير بأنهم سينتهي بهم الأمر بالعودة إلى العبودية".

"كانت هؤلاء النساء نفس النساء اللاتي وقفن بجانبنا بينما كنا نعمل بجد في ذلك المصنع. كل يوم!" من الواضح أن راج لم يكن لديه أي شك. "ربما يجب علينا قبول عرض لان؟"

"ماذا سنفعل، هل سنعيش مثل قطاع الطرق؟" كان تشارلي يفكر في العرض بجدية.

أشار راج قائلاً: "ما الذي ينتظرك في إنجلترا؟ هل تستطيع أن تعيش مثل الملك؟"

"لا،" فكر تشارلي. "شيء ما يخبرني أنه يتعين علي العودة إلى المنزل وتصحيح الأمور."

"لا يمكنك الفوز مع هؤلاء الناس يا رجل." لم تفهم ناتاشا أبدًا نزعته التدميرية الذاتية، وهزت رأسها، بينما كانوا يشاهدون القوارب السريعة الصغيرة وهي تبحر بجانبهم.

"إنهم مدينون لنا بالمال، وأريد أن يعرف العالم عن روفوس، والأشخاص مثله."

"لا يمكنك تصحيح كل أخطاء العالم يا تشارلي." بدأت ناتاشا العمل على المخططات البيانية. وقد ساعدهم ذلك كثيرًا حيث أخبرهم القراصنة بمكانهم الحقيقي.

"لكن هذا كان شيئًا حدث لي. لماذا تخلى عني جيرالد هناك؟ بناءً على تعليمات من؟ ولماذا؟ هذا أمر شخصي."

"ما الفائدة من ذلك؟" كان لدى راج أيضًا شكوك حول الاستمرار الآن. "لديك حياة يمكنك العودة إليها، لكننا أفضل حالاً مع القراصنة. لقد كانوا مثلنا ذات يوم. عبيد يفرون من الاضطهاد من أجل حياة أفضل".

"ربما يجب عليك البقاء؟" فكر تشارلي في الفكرة وهو يجلس على كرسي القبطان. "دعني أعود. يمكنني أن أطلب من شخص ما أن يقطع التذكرة، وأستطيع أن أعود بالمال؟"

"هذه الأماكن التي يسكنها القراصنة مليئة بالشعر." نظرت ناتاشا إلى الأعلى.

"أريد أن يصل هذا الأمر إلى الأمم المتحدة. هل يمكنهم التدخل وحمايتنا؟"

"يا يسوع، لقد أصبحت أكثر نضجًا." هزت ناتاشا رأسها. "ستعلن نفسك إمبراطورًا بعد ذلك."

"لابد أن أعود."

كان تشارلي مصرا على عدم وقوف أحد في طريقه. حتى القراصنة أدركوا وجهة نظره عندما صعدوا على متن السفينة لتوديعه. لقد تمكنوا من إبقاء معرفة تذكرة اليانصيب سرية حتى الآن وكانوا يأملون أن تظل كذلك.

"لقد جاء إلينا بعض المبشرين وحاولوا أن يجعلونا فتيانًا صالحين مرة أخرى. ولكن لم يرغب أحد قط في جعلنا شرعيين". لقد وجد لان، زعيم القراصنة، الأمر غريبًا إلى حد أنه أصبح متحمسًا.

ومع ذلك، انطلقوا مرة أخرى.



الفصل 15: خدمة الأعطال



الفصل 15: خدمة الأعطال

اختار العديد من أفراد الطاقم الانضمام إلى القراصنة، وأقنعهم تشارلي بأن هذا هو الأفضل. وبحلول ذلك الوقت، كان القراصنة قد شحبوا من قصص الرعب التي عاشوها في الجزيرة؛ والثورة، والعقاب الرهيب الذي سيلاحق كل من أُعيد القبض عليهم.

تمكن طاقم السفينة الجيدة لوتيري من مواصلة رحلتهم نحو البحار الجنوبية بحثًا عن طريق العودة إلى إنجلترا.

لم يكن من الواضح أبدًا إلى أي مدى كان تشارلي يأمل في الوصول في هذه السفينة القديمة. وصلت الأمور إلى ذروتها عندما انكسر أحد قضبان القيادة إلى نصفين. كان هذا هو المحور الرئيسي لعمل المحرك، مما أدى إلى توقف كل شيء.

"ألا يمكنك تجهيز شيء ما للالتفاف حوله؟" وقفت ناتاشا مع الآخرين في ضوء الشعلة، بينما كانوا يفحصون المحرك.

"لا، هذا هو قضيب التغذية الرئيسي. بدون هذا، لن يعمل عمود الدفع الرئيسي بشكل صحيح." كان تشارلي يعلم أن هذا أمر خطير.

أراد راج أن يعرف "هل لن يحدث هذا على الإطلاق؟"

"لفترة من الوقت." أمسك تشارلي بالقطعة المعدنية المقطوعة بين يديه. "لكن في النهاية، سوف يتوقف كل شيء. وعندها سنصاب بالصدمة حقًا."

"دعنا نعود ونطلب المساعدة من القراصنة؟" كانت ناتاشا تفكر في طريقة للخروج.

"قد لا نتمكن من الوصول إلى هناك. إذا استخدمنا آخر محرك في طريق العودة إلى هناك، فإننا نخاطر بتدمير السفينة إلى الأبد."

"إذن دعونا نفعل ذلك؟" قال راج.

"ماذا سيحدث عندما يكتشفون أمر تذكرة اليانصيب؟ ربما يعبدون الإلهة هنا، لكن مبلغ 200 مليون جنيه إسترليني يثير الكثير من التجديف".

قالت ناتاشا وهي تجلس على المحرك: "إنه على حق، سوف يهاجموننا من أجل المال".

"لكنك وحدك من يمكنه الحصول عليها، أليس كذلك؟" أشار راج. "هل لديك التذكرة الأخرى؟"

"قد لا يكونون على نفس القدر من الود هذه المرة. ماذا لو أرسلوا بعض أجزاء جسدي إلى الوطن، مرسلة بالبريد في صندوق؟ أعتقد أن الرجال الآخرين من كوبول سوف يستسلمون ويرسلون التذكرة الأخرى بالبريد الجوي. أعلم أنني سأفعل ذلك."

"لذا لا يمكننا المضي قدمًا، ولا يمكننا العودة إلى الوراء؟" وقفت ناتاشا لتتجول في الغرفة. "ماذا يمكننا أن نفعل؟"

أشار تشارلي قائلاً: "يمكننا أن نحاول إصلاحه. كان علينا أن نصلح الآلات القديمة كل يوم في كوبول".

"ماذا يعني هذا؟" عرفت ناتاشا أن الأمر ليس بالأمر الهين. "أعني أنك ستحتاج إلى قضبان لحام وأشياء أخرى، أليس كذلك؟"

"ليس بقطعة مصبوبة. سوف نضطر إلى لحامها معًا."

"فقط اربطها معًا!" من الواضح أن ناتاشا لم يكن لديها صبر مع الأشياء التقنية.

"بمجرد أن نبحر عبر المحيط الهندي، يتعين علينا أن نتأكد من قدرتنا على الوصول إلى الجانب الآخر. هل رأيتم وجوه القراصنة عندما أخبرناهم إلى أين نحن ذاهبون؟ لم يصدقوا أننا سننجح. والآن لدينا الدليل".

أراد راج أن يعرف "لماذا لا نستطيع لحام القطعة؟"

"لأنها قطعة معدنية مصبوبة. إذا قمت بلحامها، فمن المؤكد أنها ستلتصق، لكن اللحام سيكون أقوى من المعدن المحيط بها. لذا فإنها ستفشل دائمًا. بمجرد أن نبدأ في لحامها، سننتهي إلى لحام كل بوصة منها، وبحلول ذلك الوقت، سنكون قد نفدنا من الغاز اللازم لتشغيل شعلة اللحام."

ماذا تقترح؟

"نقوم بلحام القطع مع بعضها البعض بالنحاس."

"دعنا نذهب لذلك؟" قالت ناتاشا.

أشار تشارلي إلى أن "المشكلة هي أننا نحتاج إلى شيء يعمل كمصدر للتدفق. وذلك من أجل جعل النحاس يتدفق بالتساوي. وغني عن القول إننا لا نملك أيًا من هذه المواد".

"ماذا؟" سأل راج وهو يشم رائحة الهزيمة.

"إذن ماذا يمكننا أن نستخدمه بدلاً من ذلك؟" لم تستسلم ناتاشا. "ما الذي تفعله هذه المادة المتدفقة في الواقع؟"

"يساعد ذلك على تدفق الجزأين المتصلين معًا. درجات حرارة متساوية، ونتائج متساوية." نظر تشارلي حوله وتساءل عما سيفعله.

"أنت ذكي يا تشارلي. ما عليك سوى العثور على شيء يشبهك تمامًا ويؤدي نفس الوظيفة؟" لم تكن ناتاشا مستعدة لإهدار فرصتها في شيء غامض إلى هذا الحد.

"يتعين علينا أن نكون حذرين للغاية في هذا الصدد. ذات مرة رأيت رجلاً يشعل النار في نفسه بخلطه لمادة الصهر. في المصنع في روتلاند، كان لدينا رجل متسلط حقير مثل روفوس. كان هذا الرجل الأحمق هو الوحيد الذي كان يلقي أي شيء في مادة الصهر. أشياء من سنوات مضت. حسنًا، لم يكن أحد يعرف حقًا ما تحتويه، لذا عندما جاء شخص بريء وبدأ في استخدامه: فجأة! سقط على الأرض."

قال راج "نحن بالتأكيد لا نريد وقوع أي حوادث هنا، فنحن بعيدون جدًا عن المستشفى، فماذا سنفعل؟"

"من المرجح أن نحترق مع السفينة"، أضافت ناتاشا. "انظر يا تشارلي، لا يمكننا الاستسلام ببساطة. لابد أن هناك شيئًا ما يمكنه القيام بنفس المهمة؟ ماذا عن كل تلك الأشياء التي أحضرناها من الجزيرة؟ الآلات من استوديو القمر الصناعي؟"

"رائع!" نهض تشارلي من على الأرض. "لا بد أن يكون هناك شيء ما مرتبط بكل هذه المعدات؟

وعند ذلك، انطلقوا جميعا إلى العمل.

كانت أكوام المعدات التي تم انتشالها من استوديو البث القديم منتشرة على سطح السفينة. وفي ضوء الشمس، ألقوا نظرة فاحصة عليها.

قال تشارلي بينما كانا يتجولان بين أكوام الأسلاك والمفاتيح ولوحات الدوائر الكهربائية والقمامة الكهربائية: "كنت على وشك التخلص من هذه الأشياء".

"ما الذي نبحث عنه؟" انضمت ناتاشا إلى البحث.

"أي شيء ذو لون غريب المظهر." رفع تشارلي قطعة من المعدات من داخل آلة كبيرة. "أي شيء مثل هذا!"

"يبدو الأمر وكأنه عفن؟" لم يستطع راج أن يصدق عينيه. "هل هذا هو الأمر؟"

"هذا هو نفس الشيء الذي نبحث عنه."

"لكن هذا صغير جدًا"، أضافت ناتاشا. "كم من هذه الأشياء نحتاج؟"

"حوالي رطل،" وضع تشارلي يديه معًا لإظهار أنه يجب ملؤهما بالخليط السحري.

"سوف نموت جوعًا بحلول ذلك الوقت!" رفع راج يديه في يأس.

سألت ناتاشا "تشارلي، هل أنت جاد؟" "كم من الوقت تعتقد أننا سنستغرقه للعثور على هذا القدر؟"

"هناك الكثير إذا نظرت داخل الآلات. هل ترى هنا؟ هناك الكثير من الطلاء الذي يغطي الجزء الداخلي من مشعات التدفئة." ثم كشط قطعة وتركها تسقط في كوب بلاستيكي. "لنبدأ. كلما بدأنا في أقرب وقت، كلما تمكنا من الخروج من هذه الفوضى."

ببطء وبمشاعر مختلطة، بدأوا في البحث بين كومة القمامة. كان لدى كل منهم كوب أو وعاء لجمع حصته، واستمر اليوم.

"لقد سئمت"، أعلنت ناتاشا وهي تجلس على صندوق وتنظر إلى البحر. "أستطيع الآن احتساء مشروب Bloody Maries على الشاطئ".

قال راج وهو يفحص محتويات فنجانه: "الناس الذين يديرون الجزيرة لم يكونوا ليهتموا بك كثيرًا، هل سيذهبون ويتركونك هناك هكذا؟"

"لديك وجهة نظر هنا يا صديقي."

"يجب أن يتساءلوا الآن عما حدث لك؟"

"سيعود المرتزقة إلى الجزيرة الآن، سواء بوجود الكرة النارية أو بدونها. وسوف يزدادون غضبًا لرؤية ما حدث لمحطة الأفلام الإباحية الثمينة التي يبثونها عبر الأقمار الصناعية". ركلت قطعة من المعدات عند قدميها.

"لقد بحثنا في كل ما لدينا هنا يا تشارلي. لماذا لا نخرج الكمبيوتر الكبير من المخزن؟" أخذ راج قضيبًا معدنيًا وكان على وشك النزول إلى الأسفل.

"انتظر لحظة"، قالت ناتاشا وهي واقفة. "هل تقصد أن نقول إننا ما زلنا نحتفظ بأجهزة الكمبيوتر من الاستوديو؟"

"نعم، لقد أحضرنا كل شيء على متن الطائرة. لقد اعتقدنا أنها مهمة للغاية ولا ينبغي لنا أن نتركها وراءنا. في ذلك الوقت لم نكن نعرف السبب، لكننا نعرف الآن".

"مرحبًا تشارلي، هل تعلم ماذا يعني هذا؟"

"مزيد من التنظيف؟"

"لا، ربما يمكننا أن نجعل هذا الشيء اللعين يتحرك."

"هل أنت تمزح معي؟"

"لا، بجدية. أعرف كيف أشغل أجهزة الكمبيوتر. عندما رأيت كل هذه الأشياء في الاستوديو، اعتقدت أنكم أفسدتموها. لم أكن أتصور قط أنني كنت أنظر إلى الأشياء من على مكاتب الخلط." كانت ناتاشا تبتسم وتتحرك الآن، ومن الواضح أن هناك خطة على وشك أن تُدبر.

"ثم ما هذا الشيء هنا؟"

"فقط معدات الاستوديو لخلط الفيلم والصوت. أما الأجزاء الرئيسية للاستقبال فهي موجودة في أجهزة الكمبيوتر نفسها. ما يطلقون عليه الخوادم."

"وهل هم في الأسفل؟" استطاع تشارلي أن يرى ما كانت تقصده.

وأضاف راج "لم نلمسهم قط، فماذا يعني ذلك؟ هل يعني ذلك إرسال رسالة استغاثة؟"

"لا، لا!" ركضت ناتاشا إلى غرفة المتجر بالأسفل. "إذا أرسلنا إشارة، فسوف يلتقطونها. ثم يمكنهم تحديد موقع إشارتنا والعثور علينا. ما نريده هو أن نتمكن من معرفة ما يحدث".

"لماذا؟" كان راج يشك في إمكانية التواصل مع العالم الخارجي.

"يمكننا أن نكتشف ما يعرفونه عنا. لابد أننا تصدرنا عناوين الأخبار بحلول هذا الوقت". تذكر تشارلي الصحفيين في لندن، فقد بدوا مهتمين بما فيه الكفاية آنذاك.

"هل نريد المزيد من الأخبار السيئة؟" قال راج.

"كل ما نحتاجه هو رجل واحد جيد إلى جانبنا، حتى نتمكن من سماع هذه القصة."

قالت ناتاشا "يمكنني الاتصال بوكيل أعمالي، لابد أنه حصل على عمل لائق لي الآن؟"

وبينما كانت ناتاشا تبحث في معدات الكمبيوتر، واصل تشارلي مهمته للعثور على التدفق. وعمل الجميع حتى انطفأ الضوء، وحتى ذلك الحين تمكنوا من تجهيز بعض المصابيح على سطح السفينة حتى يتمكن تشارلي من جمع ما حصده. وببطء وبعناية كبيرة، أعد تشارلي العمود للحام.

لقد قاموا بترتيب القطع وأعدوا فراشًا صغيرًا من الفحم حول قطعتي الفولاذ. لحسن الحظ، كان الفحم متوفرًا بكثرة على الجزيرة، حيث كان الحراس يستمتعون بحفلات الشواء. ببطء ولكن بثبات، أشعلوا النار. تم إحضار شعلة الغاز إلى الأمام وفي غروب شمس المساء، قام تشارلي بلصق اللحام حول الجرح وبدأ في إذابة النحاس عليه.

لقد وجدوا شرائط من النحاس حول السفينة، ولأنها كانت قديمة جدًا، كان النحاس لا يزال يستخدم في تشطيب الآلات. ومع حلول الظلام، وازدياد حرارة النار، انتظر الجميع. وبعد ما يقرب من ساعة من التأكد من تدفق النحاس في لهب الشعلة الغازية، وقف تشارلي وقام بتقييم الموقف.

"إنه ليس جيدا."

"لماذا؟" سأل راج بينما كانوا جميعًا ينظرون إلى المفاصل المعدنية المبردة. "هل تبدو جيدة بالنسبة لي؟"

"النحاس لا يتدفق. هل ترى هنا؟ إنه مجرد كتلة. بمجرد أن يبدأ هذا العمود في الدوران، سينكسر مثل غصن." ألقى بقطعة القماش الزيتية التي كان يمسح بها وجهه ونظر إلى البحر. "ومع ذلك، لا أنوي أن أموت في البحر. هيا، يجب أن نكون قادرين على العثور على شيء مثل التدفق، والذي سيفعل نفس المهمة."

"الشيء الوحيد الذي يشبهه هو ذلك المخاط الذي تضعه ناتاشا على وجهها ليلاً. هل تعلم، لتجعلها تبدو أصغر سناً؟" كان راج على وشك الذعر، لأنه هو أيضًا لم يكن لديه أي نية للموت هنا.

"دعنا نلقي نظرة على ذلك؟"

في حرارة المكان، وجدوا ناتاشا وهي تعبث بلوحة دوائر كهربائية، وتنظر بجدية إلى الكمبيوتر. كانت هناك مفك براغي يمسك بين أسنانها. "كيف حالكم يا رفاق؟" أسقطت المفك لتسقطه في يدها. "هل يمكننا الانطلاق الآن؟"

"لا،" قال تشارلي. "أخشى أن تكون هذه أخبارًا سيئة. ولكن هناك أخبارًا جيدة في الطريق."

"كيف؟" التفتت ناتاشا بعيدًا عن الآلة التي كانت تعيد إحيائها. "إذا لم يلتحم العمود اللعين معًا، فماذا بعد؟"

"نحن بحاجة إلى بديل للتدفق، وراج هنا يقول أنك تستخدم الأشياء كل ليلة؟"

"فلوكس؟ هل أنت تمزح معي؟"

"هذا الكريم التجميلي الذي تضعينه على وجهك لإزالة التجاعيد؟ إذا خلطناه مع القليل من الفحم، فقد ينجح؟"

"يا رجل، إذا كان هذا سيخلصنا من هذه العلبة الصدئة، فافعل ذلك!"

وبعد ذلك، تم إحضار كريم التجميل. قام تشارلي بإعداد الكريم بعناية، وخلطه بمكونات أخرى، ولصقه على العمود. ثم أشعلوا النار مرة أخرى واستخدموا شعلة الغاز. تدفق النحاس بسلاسة واشتعلت النار بلهب أزرق وأخضر. في نهاية العملية، أطفأ تشارلي الشعلة وابتسم للآخرين. "ممتاز".

تركوا العمود يبرد، وفي أول ضوء من الصباح أعادوا ربطه بالمحرك. وأعاد صوت الآلة النابض القلب إلى السفينة، وأبحروا وهم يشعرون بالرضا عن أنفسهم.

لقد عملت ناتاشا طوال الليل وأخيراً حصلت على نتيجة جيدة. وبعد أن استنفدت جهودهم، صعدوا جميعاً إلى سطح السفينة لمشاهدة شاشة التلفزيون. لقد قامت بتركيب طبق القمر الصناعي على الصاري وبعد بضع دقائق من العبث، ظهرت صورة غير واضحة على الشاشة.

أراد تشارلي أن يعرف "ما هي هذه القناة؟"، بينما كانا يسترخيان مع أكواب القهوة لمشاهدة العرض.

"أعتقد أن هناك قناة إخبارية مجانية." لم تكن ناتاشا لديها أدنى فكرة عما كانوا يتلقونه، فكتبت على الكمبيوتر الشخصي لترى ما إذا كان بوسعها التأثير على الأمور بأي شكل من الأشكال. "لست متأكدة من نوع الإشارة التي يتلقونها في هذا النصف من الكرة الأرضية؟ ولا أعرف حتى ما إذا كانوا على نفس الأقمار الصناعية التي نستقبلها."

"كيف يمكن لآلة صغيرة، عالية جدًا في السماء، أن تؤثر على هذه الآلة؟" هز راج رأسه، مندهشًا من عجائب الأمر. "في الوطن، لم نتمكن من الحصول على سوى عدد قليل جدًا من البرامج. على الرغم من أننا تلقينا البرامج الصادرة عن هذه الآلة في الجزيرة". عبس في وجه ناتاشا، عندما عادت ذكريات قناة الأفلام الإباحية.

"لماذا أنتم مهتمون جدًا بالقليل من الجنس؟"

"إن الأمر لا يتعلق بالجنس فقط! ما كنت تفعله كان خارجا عن الأخلاق الإنسانية."

"اجلس واستمتع بالعرض."

"هناك شيء ما قادم!" صوت متحمس من الحشد، لفت انتباههم جميعًا إلى الشاشة. "نعم، انظر!"

وكأن الأمر كان سحرًا، فقد استقرت الإشارة التي تم بثها على بعد آلاف الأميال حول العالم أخيرًا على متن سفينة صغيرة تطفو على سطح المحيط. وكانوا ينتظرون الرسائل المهمة التي ستحملها هذه الأعجوبة من الخارج، الذي أصبح الآن أشبه بعالم الأحلام.

"إنها الأخبار!" صرخت ناتاشا، سعيدة لأنها كانت دقيقة للغاية في مؤامرتها.

"إنها الأخبار، أليس كذلك؟"، قال تشارلي وهو يقف على قدميه. "إنها الأخبار من الوطن. في راتلاند!"

تنهد تشارلي بفمه المفتوح عندما أعاده بث الأخبار إلى منزله، حتى وصل إلى هنا. كانت الشخصيات الراقصة تتشكل حول قصة ما، وبكل ألم، خرجت الحقيقة.

"يا المسيح لقد هلكوا جميعا!"

واستمرت القصة الإخبارية في شرح ما حدث لزملائه الفائزين باليانصيب في الوطن. وكانت المغامرات والمغامرات موضوع اهتمام قناة الأخبار، وكذلك بقية العالم. لذا فقد نقلوا لنا بغير أسف أن الرجال أهدروا أخيرًا كل مكاسبهم في خطة حمقاء لشراء مصنع في الصين.

"ماذا حدث لها؟" سألت ناتاشا.

أجاب تشارلي: "لم يكن الأمر موجودًا. كانت الأرض ملوثة بالنفايات النووية. حاولت أن أخبرهم. يا إلهي، ماذا فعلوا؟"

واستمرت قصة الأخبار في إخبارنا كيف زحف جميع الرجال عائدين إلى العمل في كوبول.

"لقد عادوا جميعًا، إلى نفس المكان الذي بدأوا منه. يا له من مسكين ديف". يستطيع تشارلي أن يتخيل كيف سيكون الجو في المصنع الآن. "لقد امتلكوا كل هذه الثروة، والآن عادوا إلى نفس المكان الذي حاولوا الهروب منه".

"سأطلق النار على نفسي" قال راج بغيظ.

"ليس لديهم الشجاعة للقيام بذلك. أو أنهم لا يستطيعون ذلك." شاهد تشارلي في رعب القصة القاسية التي تكشفت أمامهم. حتى ذلك الحين لم يهدأ البريطانيون لهم أبدًا. كشف المزيد من الأخبار عن مغامراتهم خارج نطاق الزواج في أمسبويل.

"فماذا سيحدث لجميع أموالك يا تشارلي؟" سألت ناتاشا.

"لم أستثمر فيه مطلقًا، ولكن بقدر ما أعلم، فهو لا يزال موجودًا."

"وتذكرة اليانصيب؟" أشار راج إلى المكان الذي كان عمود محرك المقصلة لا يزال يحمل التذكرة في قبضته الجليدية.

"سوف يدفعون ثمن التذكرة. النصف الآخر من التذكرة موجود في صندوق أمانات في بنكي بلندن." جلس تشارلي وتساءل عن نوع العالم الذي يعيشون فيه الآن. "ماذا سأفعل عندما أعود إلى المنزل؟"

"هل لا زال لديك أموالك؟"، قالت ناتاشا وهي تستمع إلى الأخبار السيئة عن طبق القمر الصناعي. "هل ستكون بخير؟"

"نعم، ولكن ماذا عن أصدقائي؟ لقد مررنا بالكثير، كيف يمكنني تركهم هناك؟"

"عندما نعود، يمكنك حل هذه المشاكل." وجدت ناتاشا فيلمًا كرتونيًا على قناة الأطفال.

"ربما تم فعل ذلك لهم؟"

"ماذا تقصد؟" قال راج.

"ربما تم فعل ذلك بهم، من قبل نفس الأشخاص الذين تركوني في تلك الجزيرة اللعينة؟"

"نعم، فكر في هذا؟" قالت ناتاشا. "كما قلت ذات مرة، لا تعبث مع هؤلاء الأشخاص. إنهم أقوياء للغاية. يا إلهي، لا بد أنكم أزعجتموهم بطريقة خاطئة. ماذا فعلتم بحق الجحيم؟"

"لقد جئنا من الطبقة العاملة. وكانت تلك جريمتنا. ويبدو أن العالم لا يحب أبطاله الذين يتسمون بالقسوة والصدق. ولن يسمحوا لنا مطلقًا بالاستمتاع بهذه الأموال في سلام. فهي لم تكن ملكنا أبدًا".

"ولكن لابد أنك فزت بها بشكل عادل ونزيه؟" أشار راج.

"ربما. لقد كان الأمر مجرد صدفة حقيقية. أو غرابة. أو مفاجأة حقيقية من عجائب الطبيعة. كان هناك شيء آخر يحدث في ذلك المصنع، أستطيع أن أرى ذلك الآن. كان كل ما كانوا يفعلونه في تلك الجزيرة مرتبطًا ببعضه البعض. كما تعلمون، كان سجل عملنا جيدًا. حتى اليوم الذي قرروا فيه فرض مراقبة الجودة علينا. ثم ساءت الأمور".

"فما الذي حدث لك؟" سأل راج.

"لقد حالفنا الحظ. لقد فزنا باليانصيب وخرجنا في الوقت المناسب. ولكن لو لم يحدث ذلك، لكنا الآن في موقف غريب للغاية. ولو لم أتبع المقصلة القديمة إلى هنا، لما كشفت الحقيقة قط أنهم نقلوا العملية بأكملها إلى هنا. إن ما كانوا يفعلونه على تلك الجزيرة كان صورة طبق الأصل لما كنا نفعله في روتلاند".

"لماذا؟" سأل راج في حالة من عدم التصديق. "من المؤكد أنه لم يكن هناك أي مراقبة للجودة هناك!"

"لا أعلم، لكن الأمر كان كبيرًا. بالنسبة لشخص ما أن يبذل كل هذا الجهد، فلا بد أن هناك الكثير على المحك".

"عندما تكون في عالم التمويل الكبير، فإن الناس على استعداد لفعل أي شيء لكسب المال". كانت ناتاشا تراقب الشاشة بلا مبالاة، بينما كانت ذكريات الوطن تمر أمامها. "لقد داسوا على أشخاص أكبر منكم، أيها الفائزون باليانصيب. كل ما أستطيع أن أشير إليه هو أنكم لابد وأنكم أفسدتم عملهم".

"كيف؟ لم نفعل شيئا؟"

"لا بد وأن الفوز بهذه الأموال كان محرجًا بالنسبة لهم. إذا كانوا يعملون في عملية احتيال مع مصنعكم، فإن آخر شيء يريدونه هو الدعاية السيئة منكم. فكروا في الأمر؟ لقد أنشأوا مصنعًا غير قانوني لخداع بعض الأشخاص، ثم فجأة، يتم لصق صوركم القبيحة على شاشات التلفزيون. أنتم محظوظون لعدم النوم مع الأسماك هناك". أشارت إلى أعماق الأمواج المتلاطمة.

"نعم، لماذا لم يقتلونا جميعًا؟" تساءل تشارلي. "ربما كان من الممكن أن تجتذب جثث قليلة المزيد من الدعاية السيئة؟"

"هناك مشكلة أكبر هنا يا تشارلي" جلست ناتاشا أمامهم الآن. "هل تعتقد حقًا أن هؤلاء الأشخاص سيسمحون لك بالعودة إلى حياتهم؟ أنت تشكل تهديدًا الآن."

"نعم، أنت على حق"، تأمل تشارلي.

"فماذا يمكننا أن نفعل إذن؟" ما زال راج راغبًا في العودة إلى عالم قادر على بث الصور في كل أنحاء الكوكب. "لقد قطعنا شوطًا طويلًا، ولا يمكننا أن نستسلم ببساطة؟ هل سيمنعونك من المطالبة بتذكرتك؟"

"ربما يفعلون ذلك." بحث تشارلي عن إجابة. "في اللحظة التي أخطو فيها إلى المكتب الرئيسي لليانصيب الأوروبي، ربما يكونون هناك في انتظاري؟ مثل جاك روبي؟"

"من هو؟" سأل راج.

وأضافت ناتاشا: "الرجل الذي أطلق النار على لي هارفي أوزوالد. تذكر أن أوزوالد كان متورطًا في مؤامرة كبيرة أيضًا. كل ما كان عليه فعله هو ممارسة اللعبة والموافقة على البرنامج. نصيحتي لك يا تشارلي هي أن تعقد صفقة إقرار بالذنب مع هؤلاء الرجال؟"

"كيف؟ أنا لا أعرف حتى أين هم؟"

"أراهن أن يانصيب اليورو يفعل ذلك؟ وأراهن أنهم سيأتون راكضين بمجرد أن تخطو من هذا الباب." وبينما كانت ناتاشا تتحدث، جلسوا جميعًا على متن القارب، وهم يبحرون بهدوء عبر المحيط.



الفصل 16: النجوم تنظر إلى الأسفل

الفصل السادس عشر: الليلة التي خرجت فيها النجوم

نام تشارلي في تلك الليلة نومًا مضطربًا، إذ رأى حلمًا سيئًا عن غرفة مليئة بالرجال الموتى. كلهم ماتوا بأيديهم. فاستيقظ مذعورًا وجلس على كرسي القبطان.

"ما هذا بحق الجحيم؟"

لقد ركضوا جميعا إلى سطح السفينة لمعرفة ما يحدث.

"سمعت صوت انفجار قوي؟" صرخت ناتاشا، بينما حاول الجميع النظر من الجانب. "من كان يراقب؟"

لقد نظروا جميعًا إلى الرجل الذي تحدث بحماس مع راج.

"يقول إنه لم ير شيئًا"، أجاب راج، بينما كانت السفينة تنحرف بشكل غير مريح مرة أخرى.

"فما الذي يحدث لها؟" اندفعت ناتاشا إلى الجانب الآخر من السفينة، وهي تهتز وترتجف.

قال تشارلي "شاطئ رملي! لقد وصلنا إلى شاطئ رملي".

"ولكن لا يوجد شيء على الرسوم البيانية؟" أجابت ناتاشا.

"تتغير هذه الأمور كل يوم، وبعض هذه المخططات التي أعطانا إياها القراصنة تعود إلى الوقت الذي وصل فيه الأسطول الإمبراطوري الياباني إلى هنا. لا، نحن في ورطة كبيرة".

"لقد علقنا بسرعة، أليس كذلك؟" نظر راج إلى تشارلي، بحثًا عن إجابة. "هل يمكننا أن نطفو بعيدًا مرة أخرى؟"

"إذا كان المد في صالحنا"، أجاب تشارلي.

"وإذا لم يكن كذلك؟" عرفت ناتاشا إجابة سؤالها، لكنها لم تعجبها الطريقة التي سمعتها بها في رأسها.

"كل هذا يعتمد على سباق البحر."

أرادت ناتاشا أن تعرف: "ما الذي جعلك خبيرًا بحريًا فجأة؟". "لقد قضيت معظم وقتك في مصنع ملعون؟"

"كل ما أعرفه هو ما قرأته، وهذه حالة كلاسيكية لسفينة عالقة في الماء. وإذا سارت الأمور ضدنا في سباق المد والجزر، فقد يؤدي ذلك إلى إجهاد السفينة بشكل كبير.

"هذا سيء!" قال راج.

سمعوا المياه تتدفق عبر مقدمة السفينة، مما تسبب في تأرجحها حول محورها. ببطء، وباستنتاجات مقززة، عرفوا جميعًا ما كان يحدث. بدأت الألواح الفولاذية القديمة في السفينة تصدر صريرًا وأنينًا. ببطء في البداية، ثم مع هدير رهيب، وكأن وحشًا ضخمًا يمزق نفسه. بدأت السفينة تتحطم وهي تئن في عذابها.

صاح تشارلي في الوقت المناسب: "الجميع يتجهون نحو الجسر!"، عندما بدأت المسامير تخرج من السطح. طارت عبر سطح السفينة كالرصاص، بينما بدأت الألواح تتشقق. "ادخلوا وأغلقوا الأبواب".

"ماذا سنفعل الآن؟" سأل راج وهو يغلق الباب الفولاذي خلفه.

"انزل إلى الأسفل وأغلق الأبواب الثقيلة الكبيرة. فهي تهدف إلى إبقاء المقصورات محكمة الغلق ضد تسرب المياه."

"هل تعتقد أنها ستغرق؟" قالت ناتاشا وهي تنظر من النافذة وتنحني عندما اخترقها مسمار.

"سوف تنكسر. ولكن إذا تمكنا من إبقاءها محكمة الغلق ضد الماء، أو جزء منها، فقد تظل عائمة."

"ماذا نفعل إذن؟ هل نجلس هنا فقط؟" نفضت الزجاج المكسور من شعرها.

"لا، بمجرد تفككها، ستصبح أخف وزنًا، لذا قد نتمكن من الطفو فوق الرمال." بحث تشارلي عن فكرة لكنه لم يستطع التفكير في أي شيء، بخلاف إغلاق الأبواب.

ترددت الصرخات من الأسفل، بينما امتلأت السفينة بتمزق الفولاذ.

ترك تشارلي الآخرين على الجسر ليرى كيف حالهم في الأسفل. ما قابله كان مشهدًا مرعبًا. كانت السفينة بأكملها تتلوى الآن لتبدو وكأنها لعبة ملاهي. ذكّرته بلعبة *** تتلوى في يدي *** صغير في نوبة غضب. للأسف كان الأمر ليكون مضحكًا لولا الرجال الذين وقعوا في وسطها.

كان هذا هو سبب الصراخ، حيث التفتت ألواح الفولاذ لتسحقهم معها. تدفقت الدماء على طول الممر عندما وجدهم تشارلي. كان العديد منهم قد ماتوا بالفعل من التأثيرات الساحقة المروعة للمد والجزر، وكان الباقون على وشك الانهيار عندما انحنى السفينة بأكملها إلى نصفين.

تجمد تشارلي في حالة من الذعر، باحثًا عن مخرج. ثم سيطر عليه شيء آخر، عندما رأى الماء يتدفق إلى الداخل، استدار ببساطة وأغلق الباب الفولاذي. اندفع الماء إلى الداخل وغمر الممر. وسرعان ما أصبح على الرجال المحتضرين أن يتعاملوا مع الغرق أيضًا. اختلط الدم بالرمال من قاع البحر، وأصبح كل شيء مظلمًا.

تذكر تشارلي كيف كان كل شيء هادئًا هناك. لا يزال هناك أنين أجوف للسفينة، ولكن ليس صراخ الأمواج المتسارع.

كان لديه الوقت الكافي لالتقاط أنفاسه العميقة قبل أن تبتلعه المياه. كان الجو أكثر برودة مما كان يتصور، وكاد أن يفتح فمه. علاوة على ذلك، كانت السباحة في هذا الماء أصعب من ذكرياته عن حمام السباحة الترفيهي في وطنه. هناك لم يكن عليك أن تكافح الرمال؛ كتل الصدأ والقمامة والجثث. كانت كلها تدور أمامه، بينما كان يبحث عن مخرج.

في ظلام السفينة، سبح إلى أسفل. لم يكن هناك ضوء طبيعي قادم من السطح، لذلك كان على تشارلي أن يعتمد على الحظ لإيجاد طريقة للخروج. فجأة شعر بتدفق الماء على وجهه وأدرك أن المد لا يزال يتدفق عبر الثقب الممزق في السفينة. باتباع قوة الماء البارد، وجد المكان الذي مزق فيه الرمل الصفائح الفولاذية الضخمة وحاول السباحة للخروج.

لقد أوقفه شيء ما.

كان خلفه آخرون، يحاولون جميعًا إيجاد مخرج إلى هذا الجحيم. وفي حالة الذعر والارتباك التي انتابتهم، أمسكوا بأي شيء وكان لذلك التأثير الرهيب الذي تسبب في فقدان العديد منهم أنفاسهم. كان الرجال الغارقون يضربون بعضهم البعض بينما كانت الفقاعات تهرب منهم، ثم صعدوا إلى السطح، حيث كانوا جميعًا متجهين.

أمسك أحدهم بذراع تشارلي وأحكم قبضته عليه. في البداية، أصيب بالذعر وحاول التحرر. لكنه بعد ذلك أدرك سبب إمساك اليد به. كانت كلير، وقد علقت ساقها بقوة في قطعة فولاذ مسننة. لم تتمكن من خلع بنطالها بسرعة كافية للهرب. مزق تشارلي قماش الجينز بيديه، وشكر الظروف المتعفنة التي عاشوا فيها جميعًا، فقد تحرر بين يديه.

لحسن الحظ، انجرف الاثنان إلى أعلى وظهرا على السطح. كانت الأمواج تتلاطم فوقهما، بينما كانا يسعلان ويحاولان البقاء طافيين. اعتقد تشارلي أنه يستطيع الاسترخاء الآن والطفو في الماء، حتى يتمكن الآخرون من إنقاذه، لكن المد كان له رأي آخر، وبينما نظر إلى السفينة، أدرك أنهم كانوا ينجرفون بعيدًا عنها. كان المد لا يزال جاريًا، وكانوا الآن في خطر الانجراف على بعد أميال من ما تبقى من السفينة.

عند الجسر، رأى راج ما كان يحدث، لذا سارع إلى البحث عن حبل طويل. ربط أحد طرفيه حول المصباح، وألقى به إلى تشارلي وكلير، الناجيين الوحيدين، في الماء.

"إنها تبتعد عنهم!" صرخت ناتاشا. "ارميها باتجاه المنبع، وسوف تبتعد عنهم".

لذا سحبوه وألقوا به مرة أخرى، ولكن في الرغوة التي كانت تحيط بالسفينة. هذه المرة، أمسك به تشارلي وبدأ في سحب نفسه. كانت الأمور تسير على ما يرام حتى حاولا سحب نفسيهما إلى أعلى جانب السفينة. كانت الحبال قديمة ومتعفنة، ولم تكن قادرة على تحمل الضغط، وانقطعت مما أدى إلى سقوط الشخصين مرة أخرى في الماء.

سارع راج وناتاشا إلى محاولة أخرى، لكن الأوان كان قد فات. جرف المد تشارلي والناجية الأخرى كلير، بينما اندفع المد عبر الشاطئ الرملي.

ظل يتخبط في الماء لبعض الوقت، حتى علقت يداه برميلًا بلاستيكيًا جرفته المياه من السفينة. وقد ساعد هذا في إبقاء تشارلي طافيًا، فبحث عن رفيقته التي هربت معه من السفينة، لكنها لم تكن في الأفق.

انزلق الليل ببطء إلى الفجر، وأظهر ضوء النهار حقيقة وضعهم.

حاول تشارلي أن يبقي نفسه مستيقظًا وظن أنه يحلم عندما رأى السفينة تلوح أمامه. في البداية، ظن أنه عاد مع الآخرين، لكنه أدرك بعد ذلك أنه كان النصف الآخر من السفينة. انكسرت مقدمة السفينة بشكل واضح وكانت تنجرف، وإن كانت بزاوية مثيرة للقلق، مع المد.

تمكن تشارلي من الصعود إلى متن السفينة، بينما كانت المياه تغمر بقايا سطح السفينة. كانت السفينة تجلس ورأس مقدمتها بارزة في الهواء، وتساءل تشارلي كيف تمكنت من البقاء طافية. سرعان ما اتضحت له الحقيقة عندما شق طريقه إلى الداخل ووجد الباب المحكم الغلق. كان مغلقًا بإحكام. تذكر تشارلي سبب إغلاقه، وتذكر أيضًا أنه هو الذي أغلق الباب في حالة وجود المزيد من الزوار على متن السفينة. خلف ذلك الباب الفولاذي، كان عمود محرك المقصلة القديمة، ومبلغ 200 مليون جنيه إسترليني.

"لقد أصبح هذا المكان الآن مليئًا بالخيرات"، هكذا قال لنفسه وهو يزحف إلى سطح السفينة. وأخيرًا، وجد قطعة من الهيكل العلوي القديم لا تزال سليمة، فاسترقد منتظرًا حرارة النهار. والآن، كانت زاوية سطح السفينة المجنونة تعني أنه سينزلق مباشرة إلى البحر، وكان عليه أن يجد ما كان ذات يوم حاجزًا يستلقي عليه.

كان تشارلي يفكر في موقفه المثير للاهتمام مع مرور اليوم. كم قطع من المسافة منذ فوزه بهذه الأموال لأول مرة. كل الطريق من مصنع مظلم في روتلاند، إلى البحار الزرقاء الهادئة في مشهده الأخير. هنا كان جالسًا مع 200 مليون جنيه إسترليني أسفله مباشرة، ولم يتمكن من الوصول إليها. حتى لو تمكن من الدخول إلى هناك، فلن يكون ذلك مفيدًا. إن فتح الباب المحكم يعني أن نصف السفينة الخاص به سيغرق. فماذا كان عليه أن يفعل إذن؟

في النصف الآخر من السفينة، لم يكن حال ناتاشا وراج أفضل.

"لقد ماتوا جميعًا!" أرخى راج رأسه على الجانب ونظر إلى الماء. "لا أصدق أننا الوحيدون الذين نجوا؟"

"حسنًا، من الأفضل أن تبدأ في التعامل مع الأمر، لأن لدينا مشاكل أخرى في المستقبل." رفعت ناتاشا المنظار للنظر إلى الجزيرة التي كانت تقترب بسرعة. "على الأقل يمكننا النزول من علبة الصفيح هذه."

"لا أصدق أنه ضحى بنفسه من أجلنا. لقد أغلق تشارلي الباب خلفه حتى نتمكن من العيش. لولا ذلك، لكانت المياه قد تدفقت إلى الداخل، ولغرقنا جميعًا".

"هل يجب أن يكون كل الآخرين قد ماتوا؟" خفضت ناتاشا نظارتها وتساءلت عما يجب أن تفعله. "هل تعلم، الآخرون الذين حوصروا هناك؟"

"فماذا نفعل الآن؟ لا أعلم إن كنت أرغب في الاستمرار بعد الآن."

"لا نعلم ما إذا كان قد غرق هناك عندما انقطع الحبل. ربما كان قد وصل إلى تلك الجزيرة. أراهن أنه يجلس هناك الآن يجفف جواربه؟ أم أنه يطارد فتاة هولا حول شجرة؟"

"لا يعجبني مظهر تلك الجزيرة. هناك شيء فيها يقلقني." أخذ راج نظارتها منها ومسح بساتين النخيل. بدت بريئة بما يكفي لتنحني في النسيم.

"حسنًا، لا يمكننا البقاء هنا. السفينة تغرق، ونحن آخر من نجوا. قد يكون من الأفضل أن نرى ما إذا كنا قد تعثرنا على الحضارة."

لقد وضعت ناتاشا موت زملائها الآخرين خلفها، حيث عثرت على ما كان بمثابة قارب نجاة وأيقظت راج من اكتئابه، وساعدته في إطلاقه. لقد انطلقوا بشكل جيد وقاموا بالتجديف حتى وصلوا تقريبًا إلى الشاطئ قبل أن يبدأ القارب في الغرق.

"كل ملابسي المصممة لا تصلح إلا للقمامة الآن!" أمسكت ناتاشا بحقيبتها بغضب وما تبقى لها من ممتلكات بينما كانوا يخوضون المياه على الشاطئ.

"لقد سافرت حول العالم بموارد أقل بكثير"، أشار راج.

"وانظر إلى حالك" أجابت.

"ما الخطأ في مظهري؟ أعتبر نفسي أنيقًا جدًا."

"تبدو وكأنك لاجئ من مسرحية موسيقية على مسرح برودواي. مسرحية عن الفقر والثراء ثم العودة إلى الفقر."

كان من الممكن أن يستمر الجدل بينهما على الشاطئ بهذه الطريقة لولا ظهور العديد من الوجوه المبتسمة.

"يا فتى، هل نحن سعداء برؤيتك؟" سلمت ناتاشا حقيبتها لراج ليحملها وسارت على الشاطئ.

"مرحبًا بك في جزيرتنا. هل تعرضت لحادث غرق؟" كان الرجل يرتدي ملابس أنيقة، يرتدي قميصًا رياضيًا وقبعة بنما تخفي عينيه الداكنتين. كان فمه يبتسم بأسنانه، لكن عينيه لم تكن دافئة.

"نعم، كنا في رحلة بحرية، وحدث تسرب في اليخت الخاص بنا"، تحدثت ناتاشا بثقة. "سوف يحمل ابني هنا حقيبتي. هل تعيشين هنا؟"

"لدينا منشأة بحثية هنا لعلاج الأمراض الاستوائية. إنه عمل رائد، لذا نود أن نبقيه سراً. اسمي الدكتور كريك.

سألت ناتاشا وهي تستمتع بملمس الرمال بين أصابع قدميها: "عمل بحثي؟". "أتمنى ألا يكون على الحيوانات؟"

"بالطبع لا!" أخذ الطبيب نفسه في حالة من الذعر. "سيكون هذا مخالفًا لمبادئنا. نحن نعمل لصالح الإنسانية. آمل أن تتمكن من البقاء معنا لفترة. من فضلك لا تمانع في سؤالي، لكنك تبدو مألوفًا إلى حد ما؟"

"كل الأولاد يقولون ذلك." ابتسمت ناتاشا عندما وصلوا إلى المنازل. "كما ترى يا راج، ليس كل الناس لديهم نفس المشكلة. يا له من مكان جميل."

لقد نظروا إلى الطراز الفاخر للمجمع، الذي امتد إلى أشجار النخيل وامتزج بالمناظر الطبيعية.

"يذكرني بنادي ريفي في ميامي. لقد عرضت بعض الملابس الداخلية هناك."

"نعم، أتمنى أن تكونوا ضيوفنا لفترة من الوقت." ابتسم الطبيب وهو يرشدهم إلى غرفهم.

"لن نبقى هنا إلا حتى أتمكن من تحويل بعض الأموال من الولايات المتحدة. نحن ننتظر صديقًا لنا." دخلت ناتاشا غرفتها وكأنها مجرد فندق آخر. لقد نسيت الماضي.

"لقد كان، أعني أنه لا يزال، رجلاً عظيماً للغاية"، أضاف راج. لقد ضحى بنفسه حتى نكون هنا الآن. وهذا هو السبب وراء تحطم سفينتنا".

"أرى ذلك"، قال الطبيب وهو لا يزال مبتسمًا. "من فضلكم ارتاحوا، سيتم تقديم العشاء لاحقًا".

وخرج مع حاشيته من الخدم وبقيا الاثنين لوحدهما.

"كيف تبدو غرفتك؟" سألت ناتاشا بحماسة طفولية. "هذا المكان حالم".

"لا أحب هذا المكان"، قال راج. "هناك شيء خاطئ في الدكتور كريك. أنا متأكد من أنني سمعت عنه من قبل. على قناة سي إن إن أو بي بي سي. هذا المكان خاطئ تمامًا. لماذا يقع هنا؟ في منتصف مكان لا يوجد فيه أحد؟"

"أنت تقلقين كثيرًا." استلقت ناتاشا على السرير. "سأذهب للاستحمام، ومن الأفضل أن تستعدي. أراهن أن تشارلي سيحضر العشاء؟"

كان العشاء بسيطًا، حيث جلس الدكتور كريك على رأس المائدة وواجه ضيفاه بعضهما البعض. ورغم أن راج كان متوترًا، إلا أنه لم يأكل أي شيء منذ تفكك السفينة، وأجبر نفسه على تناول الخضراوات. تناولت ناتاشا طعامها.

"لا أصدق أن كل أغراضي ضاعت في تلك العلبة القديمة الصدئة." أخرجت ناتاشا اللحم من فخذ دجاجة. "كل أدواتي المصممة التي اشتريتها من سفري."

أضاف راج "لم يكن لدينا سوى القمصان التي نرتديها، وكان سفرنا أكثر بكثير منك".

"أراهن أنك ستقول أن لديك قضيبًا أكبر أيضًا؟"

"ليس هناك حاجة لهذا النوع من الحديث!" حدق راج فيها عبر الطاولة.

ابتسم الطبيب بابتسامة مزيفة وقال "هل تستمتع بالنبيذ؟"

"أنا لا أشرب"، قال راج.

"ثم بعض الماء؟ من فضلك؟"

"لقد حصلنا على كمية كبيرة من الماء في الآونة الأخيرة."

"لا يريد الدكتور كريك أن يسمع عن سوء حظنا." ألقت عليه ناتاشا نظرة لكي يلتزم الصمت، ولا يكشف أي شيء.

"تمتع بوجبتك، سأعود."

آخر ما يتذكره راج هو مشاهدة كأس الماء وهو يدور حول الطاولة. ثم تحول كل شيء إلى اللون الأسود.



الفصل 17: جزيرة صحراوية



الفصل 17 : أقراص جزيرة الصحراء

عندما استيقظ، كانت الأمور مختلفة تمامًا. أولاً، سمع صوت نباح يملأ الهواء، وعندما نظر حوله، رأى راج مشهد كلبين ينبحان أمامه.

وفجأة أدرك أنهم كانوا يهاجمونه، حيث كانت ساقاه مقيدتين بالسلاسل، حتى تتمكن الكلاب من الضغط على مقودها، على بعد بوصات فقط من أعضائه التناسلية. وبكل يأس، سحب الأغلال التي تربط ذراعيه وساقيه. من الذي كان ليفعل مثل هذا الشيء به، ولماذا؟

"ساعدني! من فضلك!"

"ما هذا المكان بحق الجحيم؟"

جلست ناتاشا وشعرت بالسلسلة تشد ذراعيها. نظرت حول الزنزانة، وجلست منتصبة، عندما رأت المأزق الذي تعيشه الكلاب.

"ماذا حدث لك؟" سألت بينما اندفعت الكلاب إلى الأمام، وسحب الصبي إلى الخلف.

"كلما حاولت النضال، كلما ازداد الأمر سوءًا." دخل الدكتور كريك إلى الزنزانة وهو يحمل حقنة.

أرادت ناتاشا أن تعرف "ما نوع هذا الإعداد؟". "هل تقوم بتصوير فيلم سادية مازوخية؟ لأنني شاركت في عدد من الأفلام، وهذا الإعداد رديء للغاية".

"أعرف أين رأيتك الآن"، ابتعد راج عن الكلاب. "دكتور كريك، أو أيًا كان اسمك. لقد كنت تُدعى دكتور الموت في العراق".

"وسائل الإعلام! ماذا يعرفون؟" كان الطبيب الجيد يلعب بالمحقنة بينما كان أحد مساعديه يحضر صينية مليئة بالزجاجات إلى الزنزانة. "لسنوات عديدة كان الأميركيون يسخرون من عملي. ثم عندما بدأت حروب الخليج، كان الطلب عليّ كبيراً إلى الحد الذي لم يعد بوسعنا مواكبته. كانت المواد التي يتم اختبارها في المختبرات تتدفق بسرعة في تلك الأيام. والآن، يتعين عليّ أن أكتفي باللاجئين وطالبي اللجوء".

"هل هذا ما نحن عليه؟ هل نحن كائنات مختبرية؟" أدركت ناتاشا أنها مجنونة عندما رأت أحدهم وأدركت أن الأمور تبدو قاتمة.

"ما هذا النوع من التجارب؟" صاح راج، بينما كانت الكلاب تعض سلاسلها. "أنا على وشك أن أفقد أجزائي الأكثر خصوصية!"

"لن تفتقد أبدًا ما لم تحصل عليه أبدًا"، ضحكت ناتاشا بتوتر.

"لن أحصل على فرصة أبدًا الآن!" صرخ الصبي.

"ابق هادئًا، إنهم يشتمون رائحة الخوف"، قال الطبيب.

"سيشمون شيئًا آخر في دقيقة واحدة!"

قالت ناتاشا وهي تحاول التفاوض مع الرجل: "انظر هنا يا صديقي، لدي أكثر من مائة ألف دولار في حساب في كاليفورنيا. يمكنني تحويلها، ولا أحد يحتاج إلى معرفة ما كنت تفعله هنا. ماذا عنك؟"

"أنا لا أعقد صفقات مع العاهرات. ربما ترغبين في مناقشة الأمر مع أحد زملائك؟"

في تلك اللحظة، جر أحد الحراس شخصًا إلى الزنزانة وألقاه على الأرض أمام ناتاشا. ونظرت الفتاة إلى الأعلى لتجدها مصابة بكدمات وضرب.

"كلير، كيف انتهى بك الأمر هنا؟" حدقت ناتاشا بفم مفتوح في الفتاة التي رأوها تختفي تحت الأمواج.

"لقد جرفتني الأمواج إلى الشاطئ، ثم وجدني هؤلاء المجانين. يا إلهي يا ناتاشا، إنهم أشرار. كان روفوس سيئًا، لكن هؤلاء الأوغاد يقطعون الناس إلى أشلاء."

قال الطبيب للحارس: "أسكتها!"

"لا تضرب تلك الفتاة!" صرخت ناتاشا. "العالم كله سوف يراقب هذا المكان. لقد غادرنا للتو جزيرة كانت على وشك أن تغمرها الصحافة العالمية. سوف يتابعون سفينتنا".

تردد الطبيب وقال: "كيف يمكنهم تعقب مجموعة من الهاربين في ذلك الحوض القديم؟ من يهتم؟" ثم سخر الآن وهو يعلم أنه كان متفوقًا.

"كان لدينا طبق استقبال للأقمار الصناعية على متن الطائرة. وكان تشارلي يقول دائمًا إنه إذا قمنا بإرسال إشارة، فيمكنهم تحديد موقعنا في أي مكان على الكوكب."

"أنت تمزح؟"

"هل أنا كذلك؟ كيف عرفت أنه لا يوجد أسطول من السفن الحربية الأمريكية يبحث عنا الآن؟" تساءلت ناتاشا عما إذا كان قد ابتلاع الطعم.

"لماذا يجب عليهم أن يبحثوا عنك؟"

"ليس نحن. الرجل الذي حصل لنا على هذه الأجرة كان أحد الفائزين باليانصيب بملايين الجنيهات الاسترلينية."

"هناك الكثير منها، وهي لا تحظى باهتمام البحرية الأمريكية."

"يانصيب اليورو الفائز مرتين. هل سمعت عنه الآن؟"

توقف الطبيب عن فحص علبة الأدوية ونظر إلى الحارس. "وأين هو الآن؟ هذا الفائز المزدوج؟"

"لقد افترقنا، لكنه لم يستسلم أبدًا، وأراهن أنه سيعود إلى هنا قريبًا. لقد تحول إلى نوع من الملاك الذي يدافع عن العدالة. كانت تلك الجزيرة معسكرًا للعبيد. لقد ألقته عصابة كبيرة هناك أرادت إسكاته، والآن بعد أن هرب، ستكون هناك مشاكل".

لقد كانت هناك مشكلة.

"إذا كانت هذه خدعة، أستطيع أن أؤكد لك، سيدتي، أنني سأهتم بشكل خاص بإطعامك لموي وكيرلي هنا." أشار الطبيب إلى الكلاب المسعورة، محاولاً عض جزء من راج المسكين.

كان الطبيب على وشك التوجه إلى الحارس عندما زحفت الفتاة إلى ناتاشا.

"متى كانت آخر مرة رأيت فيها تشارلي؟" همست ناتاشا بأنفاس قصيرة.

"لقد فقدته عندما انقطع الحبل. أوه ناتاشا، أنا في ألم، وأنا خائفة جدًا."

"أوقفوهم عن الكلام!" صاح الطبيب للحراس.

كان على وشك مهاجمة الفتاة عندما سمعوا الضوضاء.

وكان ضجيجا.

أول ما سمعته ناتاشا كان هدير محرك ديزل ضخم. اعتقدت أنه ربما يكون شاحنة كبيرة أو شيء من هذا القبيل بالخارج. ولكن مع تزايد الصوت، أدركت أنه أكثر من ذلك. بحلول ذلك الوقت، أصبح الصوت مرتفعًا لدرجة أن حتى الحراس شعروا بالقلق. وكان الطبيب على وشك أن يقول شيئًا آخر عندما ملأ صوت تشقق الخشب الهواء.

لقد دخل الوحش مخترقًا الحائط. لقد انهارت الخرسانة والخشب أثناء هجومه. لقد حطم الجدران وحطم الزنازين. لقد استمر في الهجوم حتى خافت ناتاشا من أن يلتهمهم أيضًا.

ثم مر الوحش بهم واندفع نحو المبنى، ولم يتوقف حتى عندما أشرق ضوء النهار من جانبي المبنى. في الواقع لم يتوقف الوحش قط ونزل إلى الشاطئ ثم إلى البحر. وفي النهاية توقف على الشعاب المرجانية تحت الأمواج. وفي أعقابه، ترك مشهدًا مروعًا من الدمار.

كانت نتيجة كل هذا تحرير اللاجئين الأسرى الذين احتجزهم الطبيب لإجراء التجارب عليهم. والآن يتجولون حول الجزيرة، إما في محاولة للهروب أو بحثًا عن الانتقام.

بدأ الطبيب في الصراخ على الحراس بينما كان صوت إطلاق النار يملأ الهواء. فر الحراس؛ وهرب بقية الموظفين، وحتى كلبتي الحراسة: مو وكيرلي، هربا. لقد رأوا جميعًا ما هو مكتوب على الحائط وعرفوا أن وقتهم السعيد هنا قد انتهى.

لقد عرف الطبيب أيضًا أنه انتهى.

"مهما كان ذلك، فهو يضربني"، قالت ناتاشا.

"إنه تشارلي! أنا أعرف ذلك"، ضحك راج.

"أين أصدقاؤك في البحرية الأمريكية؟" أطلق الطبيب واحدة من أسوأ صيحاته الساخرة وأخرج مسدسًا صغيرًا من جيبه. ووجهه ببطء نحو الفتاة، والتهديد في عينيه.

"إلى الجحيم مع هذا!"

قفزت ناتاشا وسحبت أجزاء السلسلة. ربما كان السبب هو الملح البحري في الهواء، لكن الدعامة الموجودة في الحائط طارت للتو. كانت قديمة وصدئة، لكنها الآن أصبحت سلاحًا يمكنها استخدامه لمهاجمة الطبيب.

اشتعلت عيناه وهو يحاول إطلاق النار من المسدس، الذي تعطل. لم تضيع ناتاشا أي وقت ولفَّت السلسلة حول رقبته. وفي لحظاته الأخيرة قبل أن يموت، أطلق الطبيب صرخة خانقة، كان لها تأثير رهيب في إعادة الكلبين: موي وكيرلي، إلى الزنزانة.

لقد وقفوا هناك الآن، وهم يزأرون بالتهديد.

وبينما كانت أسنانهم تشتعل، قفزوا على الطبيب، وعضوه بقوة في أعضائه التناسلية. وبعد أن جروه من كراته حول الزنزانة عدة مرات، سئموا من هذه اللعبة وركضوا إلى الخارج. ومات الدكتور كريك متألمًا.

هناك، في صورة ظلية مقابل السماء، وقف تشارلي، وكلاب الهجوم الشرسة أمامه.

وبينما كانت ناتاشا على وشك الصراخ محذرةً، جلست الكلاب أمامه. وكل ما فعله تشارلي هو إخراج بعض ألواح الشوكولاتة من جيبه وإسقاطها أمام الكلاب. فأكلتها الكلاب بامتنان.

قالت ناتاشا وهي تنظر حولها إلى الدمار: "أغرب شيء رأيته على الإطلاق. إذن ما الذي منعك من ذلك؟" ثم جرّت سلاسلها نحو راج الذي كان لا يزال مقيدًا بالحائط.

قال تشارلي وهو يدور حول نفسه بينما كان صوت إطلاق النار يزداد من خلفه: "كان علي أن أقفز من الجرافة".

"لماذا هدموا المبنى بأكمله؟ لقد كاد أن يدهسنا مثل حيوان مفترس على الطريق؟"

"لم أستطع إيقافها. لم أقود سيارة من هذا النوع من قبل، ولكنني كنت أعرف كيف أجعلها تنطلق.



الفصل 18: ماذا فعلنا في عطلاتنا



الفصل 18: ماذا فعلنا في عطلاتنا

عندما استيقظ تشارلي بعد الانجراف على مقدمة السفينة، نظر حوله ليرى أين هو. لحسن الحظ، كان قد وصل إلى جزيرة. كانت حطام السفينة قد انجرفت إلى الشعاب المرجانية، ولسعادته، وجد تشارلي أنه يستطيع الخوض في الماء إلى الشاطئ واليابسة.

لم ير أحدًا بمجرد وصوله إلى الشاطئ، لكنه أدرك أن الجزيرة كانت كبيرة، لذا افترض أنه لا بد أن يكون هناك شيء ما في الداخل. لقد أرهقه المشي لمدة ساعة، وكان مستعدًا للراحة عندما رأى المباني. كان تشارلي متحمسًا للغاية لاكتشافه الحضارة، لدرجة أنه ركض تقريبًا لملاقاتهم. لكن شيئًا ما أوقفه.

ومرة أخرى، رأى علامات معسكر العبيد المألوفة للغاية. أشخاص خائفون ينظرون من خلف سياج الأسلاك، وحارس مهمل يحمل بندقية قوية.

تردد تشارلي.

تسلل بين المباني حتى وجد مبنى به نافذة مفتوحة. وعندما صعد إلى الداخل اكتشف أنه مطبخ، وعندما أدرك أنه لم يأكل منذ الحادث، بدأ يبحث عن الطعام. كل ما وجده كان خزانة مليئة بألواح الشوكولاتة، ومخزنًا مليئًا بالعلب. كانت الشوكولاتة تحمل ملصقًا: "شوكولاتة الكلاب، غير صالحة للاستهلاك البشري".

بعد أن ملأ تشارلي جيوبه بالشوكولاتة، كان على وشك الانطلاق، عندما سمع أصواتًا. أغلق على نفسه بسرعة داخل المخزن وألقى نظرة عبر الشقوق.

"دع الكلاب اللعينة تتجول في الخارج"، قال الرجل. "لقد سئمت من وجود فضلاتهم في كل مكان. لقد عضني ابن العاهرة هذا الصباح. إنهم هنا لعض فئران المختبر، وليس نحن".

"أعيدوهم إلى الزنازين؟" اقترح رجل آخر.

"لا، يريد الدكتور الموت أن يضع الوافدين الجدد هناك. هل تعلم؟ ملكة الأفلام الإباحية؟"

"سوف نستمتع ببعض المرح معها!"

ضحك كلا الرجلين مثل تلاميذ المدارس.

"دع موي وكيرلي يتجولان في المكان. لن يذهبا إلى أي مكان، وسيحضران دائمًا في أوقات الوجبات. ما الذي يهمني؟"

ومع ذلك، غادروا.

وبينما كان تشارلي يخرج من المخزن، ويتساءل من هم موي وكيرلي، اكتشف أمرًا فظيعًا.

كان مو وكيرلي يقفان هناك. كانا كلبين من فصيلة دوبيرمان بينشر، وكانا يبدوان شرسين ونحيفين، وكانا مستعدين للقتال. كانا على وشك البدء في قتالهما عندما فكر تشارلي أولاً.

سرعان ما أخرج قطعة من الشوكولاتة من جيبه، وبعد أن نزع الغلاف، ألقى القطع أمام الكلاب. التهمت الكلاب قطعة الشوكولاتة بلذة. وبعد تناول القطعة الثالثة، لم تترك الكلاب تشارلي بمفرده، وأدرك أنه أصبح لديه أصدقاء مدى الحياة.

"لم أعرف قط كلبًا لا يحب الشوكولاتة"، قال بصوت عالٍ.

وبعد أن انتهت مشكلة كلاب الحراسة، بدأ تشارلي في استكشاف هذا المكان الجديد. وسرعان ما اكتشف أن هذا المكان ليس مكانًا سعيدًا. فقد عثر على أقفاص حيث كان البشر محبوسين مثل الحيوانات. ثم عثر على غرف العمليات حيث كان الناس يستعدون لإجراء نوع ما من العمليات الجراحية. وأخيرًا، عثر على الحقيقة المروعة.

كان دكتور الموت يقطع البشر للحصول على قطع غيار.

الكبد والكلى والقلب والرئتين، وحتى الذراعين والساقين. في الواقع، أي شيء يمكن نزعه من إنسان وإعطائه لآخر، كان هذا المكان يلبي احتياجاته. كان ساحة لتكسير البشر. مسلخ للجنس البشري. لم يسمع تشارلي قط بمثل هذا الشيء. يتم تقطيع الناس مثل الحيوانات على لوح الجزار، ويتم إرسالهم جميعًا إلى الغرب، مقابل المال.

وتساءل عما سيفعله الناس الطيبون في وطنهم بهذا الأمر؟

لحسن الحظ، تم تخدير الضحايا أولاً، وشاهدت تشارلي فتاة صغيرة يتم اقتيادها إلى غرفة، وبعد بضع صفعات على الوجه، بدأت في وضع الإبر والزجاجات. سقطت على الأرض واستدارت برأسها نحو النافذة.

لقد صدم تشارلي عندما تعرف عليها. لقد كانت كلير. الفتاة التي حاول إنقاذها من أعماق السفينة الليلة الماضية. كانت آخر مرة رآها فيها متمسكة بالحبل قبل أن ينقطع. والآن لم يعد بوسعه إلا أن يفترض أنها قد جرفتها الأمواج إلى هنا وسقطت في أيدي هؤلاء الأشرار. وإذا لم يفعل شيئًا سريعًا، فسوف يتم تقطيعها إلى قطع غيار. ماذا ينبغي له أن يفعل؟

لحسن الحظ، ابتعدت الكلاب، مما تركه حرًا في التصرف دون أن يراه أحد. الشيء الوحيد الذي وجده تشارلي هو جرافة قديمة تجلس في منتصف الفناء. صعد إلى الكابينة ونظر إلى أدوات التحكم. أطلق تشارلي ضحكة صغيرة، عندما أدرك ماهية الآلة حقًا.

وعلى لوحة التحكم أمامه، كانت هناك الكلمات: كوبول.

لقد كانت إحدى آلاتهم، وانقبض قلبه عندما تذكر المشاكل المتعلقة بالضوابط.

حينها فقط أدرك تشارلي أنه لا يعرف كيف يقود هذا الشيء. تذكر وقته في كوبول عندما أحضروا جرافة لتعليم الرجال كيفية عملها. كان قد شاهد السائق وهو يقودها آنذاك، لكن التسلسل الذي يوضح كيفية تشغيلها ضاع منه الآن.

ماذا كان عليه أن يفعل؟

كان ليواصل التردد لولا الصراخ المروع الذي أطلقته الفتاة. كان تشارلي يعلم أن كل شيء يقع على عاتقه الآن، لذا كان عليه أن يتصرف. عبث بأدوات التحكم وحاول تشغيل الآلة، لكن لم يحدث شيء وظل الوحش صامتًا. وبينما كان على وشك النزول ومحاولة شيء آخر، خرج الحراس من المبنى وبدأوا في السير نحو الآلة.

قفز تشارلي إلى أسفل وركض إلى الشجيرات. زحف عائداً إلى النافذة ليرى كيف كانت حال كلير، وتبع تقدمها إلى الجحيم، من خلال نافذة مكشوفة أخرى. ومن خلالها، رأى ناتاشا وراج يتعرضان للضرب من قبل موي وكيرلي. كان يلهو بفكرة تهريب الشوكولاتة إلى الزنزانة عندما سمع صوت تشغيل المحرك.

"لقد ذهبت تلك الفرصة هباءً"، قال لنفسه.

ولكن عندما كان في طريقه للعودة عبر الشجيرات، واجهه مشهد غريب.

من الواضح أن العمال كانوا يحاولون تشغيل الجرافة، لكن هناك خطأ ما. انطلق المحرك بعيدًا، وبدأ السائق يلوح بيديه بعنف. لم يكن سعيدًا بالطريقة التي تعمل بها الآلة وبدأ يصرخ بحماس على الحراس المتجمعين حولها. أخيرًا، اندفعت إلى الأمام، وقفز السائق إلى الأسفل. كانت الجرافة خارجة عن السيطرة، ولم يكن يريد أن يكون جزءًا منها. لذا تُرك الوحش ليتحرك بحرية بمفرده. كل ما كان تشارلي يفكر فيه هو أنه عطل أدوات التحكم وأغلقها، لذلك لن يتمكن أي شخص آخر يركب الجرافة من التحكم فيها بمجرد أن تنبض بالحياة.

كان من الواضح أن الحراس لم يريدوا المشاركة في محاولة ترويض الوحش، وتركوه ببساطة يركض. وبطبيعة الحال، اعتقدوا جميعًا أنه سيتوقف تمامًا. غالبًا ما كانت الجرافات تفعل ذلك، ولكن ليس هذه الجرافة. فقد اندفعت بقوة كبيرة، مباشرة نحو أقفاص الأسلاك. وتم تسويتها حتى يدرك السجناء أن هذه كانت فرصتهم للهروب. في البداية، حاول الحراس قمع الشغب، بإطلاق النار على عدد قليل منهم، ولكن بعد أن شقت الجرافة طريقها عبر أرجل برج رشاش، أدركوا أن اللعبة قد انتهت.

سقط البرج على الأرض، مما أدى إلى خروج الحراس التعساء من الداخل. ارتفعت هتافات عظيمة، وهرع الناس إلى الخارج.

كان من الممكن أن تتجه الجرافة إلى الغابة لولا مخبأ من الخرسانة. فقد ضربت المخبأ بمسار واحد وبدأت في سحقه وسحق من فيه حتى تحولوا إلى غبار عندما بدأ المسار الحر في التسارع بشكل أسرع ودارت الجرافة حول نفسها. والآن واجهت كتل الزنازين، وبعد أن صعدت إلى بقايا المخبأ، واصلت السير.

لم يستطع تشارلي أن ينظر عندما اصطدمت السيارة بالجدران، وربما سحقت الأشخاص بالداخل. في الواقع، لم تصطدم إلا بالحراس، الذين كانوا مشغولين بمشاهدة مباراة كرة قدم على التلفزيون الفضائي، وكانوا مشغولين للغاية لدرجة أنهم لم يتمكنوا من ملاحظة العالم الخارجي.

ركض تشارلي ليرى ما إذا كان يستطيع إنقاذ أي شخص بالداخل عندما رأى الكلاب.

"لذا، هكذا انتهى بنا المطاف هنا." نظر تشارلي حوله بينما بدأت الحرائق تنتشر عبر المجمع في مشاهد مألوفة للجزيرة التي غادروها للتو. "لا أرغب في الانتظار لثورة أخرى، أليس كذلك؟"

قالت ناتاشا وهي تسقط سلاسلها على الأرض: "**** وحده يعلم من سيأتي لحل هذه المشكلة". كان تشارلي قد وجد ورشة عمل صغيرة وآلة لطحن الزوايا. كانت السلاسل مصنوعة من فولاذ رديء الجودة وتتفكك بسهولة.

كان راج يبتعد بتوتر عن الكلاب، غير مصدق لنظرية الشوكولاتة.

"فأين عمود القيادة الذي يحتوي على تذكرة اليانصيب؟" سأل راج. "في قاع المحيط؟"

"لا، على الإطلاق. لقد تركته يطفو على الشعاب المرجانية. آمل أن يظل هناك، فإذا تمكنا من الحصول على بعض القوارب الصغيرة، يمكننا الذهاب وإطفائه."

كانت الأمور لتسير على النحو الذي أراده تشارلي لولا أعماله البطولية التي لحقت به. بالطبع، لم يكن يعلم شيئًا عن الأمر، وربما لم يكن أحد آخر ليتوقف ليفكر في الأمر، لولا راج. تجولوا حول الجزيرة ولاحظوا كما في السابق، أن الجميع ممتنون لحريتهم الجديدة. ولكن عندما بدأ الناس يتحدثون، أدركوا من هو تشارلي.

"هذا هو الرجل!" صرخ أحدهم.

"الذي اتهم الدكتور الموت بالجرافة!" جاء شخص آخر.

وهكذا تطورت الأمور. ولم يفكر أحد حتى في رواية تشارلي، وتحولت الأمور إلى أسطورة. وبحلول الليل، تم الترحيب به باعتباره بطلاً. ولم يساعد راج في ذلك بقوله إنه فعل الشيء نفسه على جزيرة العبيد تحت قيادة روفوس.

الآن عرف الجميع من هو روفوس، وحتى موته لم يطفئ خوفهم. لقد هرب العديد من الناس من الجزيرة، وكانت سيئة السمعة بين طالبي اللجوء. لذلك، سينظرون إلى الرجل الذي قتل روفوس على أنه عملاق.

كان الرجال يحملون تشارلي على أكتافهم حول مبنى الزنازين القديم. لقد تركوه عندما ظهر مو وكيرلي، لكنهم ابتهجوا عندما رأوه يروض حتى هذه الوحوش الرهيبة بالشوكولاتة. ربما كان رجل أقل شأناً ليسمح لهذا الأمر بأن يؤثر على عقله.

كان لكل هذه الشهرة جانب إيجابي، فقد حصلوا الآن على الكثير من المساعدة لتطفو عمود الدفع لحطام السفينة. خاضوا جميعًا ببطء في الأمواج الزرقاء وبمهارة كبيرة، صنعوا طوفًا من براميل بلاستيكية. أظهر لهم تشارلي كيفية تجهيز رافعة صغيرة، وباستخدام أطوال من الحبال، أنزلوا عمود الدفع وأطفوه على الطوف إلى الأرض الجافة.

"ماذا بحق الجحيم سنخبرهم؟" قالت ناتاشا وهي تتجول حول الطوطم المعدني الكبير، بمجرد وضعه على الرمال.

"بخصوص ماذا؟" سأل راج، وهو يتفقد الأخدود، للتأكد من أن التذكرة آمنة وجافة ولا تزال بالداخل.

"بخصوص هذا الشيء؟ ألا تعتقد أنهم سيكونون فضوليين لمعرفة ما هو هذا الشيء؟"

"لقد أخبرتهم أنها قطعة أثرية دينية من معبد في أعماق الغابة. لقد جاء تشارلي إلى هنا للبحث عنها وإعادتها إلى إنجلترا لبيعها مقابل الكثير من المال."

"وهل يعتقدون ذلك؟" سألت ناتاشا، من الواضح أنها غير مقتنعة.

"نعم، إنه منقذهم، وسوف يصدقون أي شيء"، ابتسم راج.

"من الجيد أنهم لا يعرفونه" كان كل ما قالته.

كان من الممكن أن تسلك القصة طريقًا واضحًا لمزيد من الهروب والمغامرات في أعالي البحار، ولكن حدث تحول غريب في القدر.

"مرحبًا، لن تتمكن أبدًا من تخمين ما سمعته!" هرع راج إلى الغرفة حيث كانت ناتاشا وتشارلي يدرسان الخريطة.

"ما هذا؟ هل وجدتم إلفيس في الغابة؟" لم يكن تشارلي راغبًا في مواجهة حقيقة أنهم سيحتاجون إلى سفينة أخرى ولم يكن راغبًا في احتمال القيام برحلة بحرية أخرى.

"اسمع، أعتقد أنني وجدت طريقة للخروج من هذه الجزيرة."

قالت ناتاشا بحماس: "طائرة؟" كانت هي أيضًا تخشى رحلة العودة إلى المنزل.

"لا، إنها سفينة. سفينة سياحية!"

"ماذا؟" نظر تشارلي إلى الأعلى من الخريطة.

"تحتوي الجزيرة التالية على محطة للرحلات البحرية الفاخرة. إنها نقطة انطلاق للسياح الأثرياء للصعود على متن سفينة الرحلات البحرية الفاخرة." لم يستطع راج أن يكبح جماح كلماته عندما تدفقت المعلومات.

سألت ناتاشا "أي سفينة سياحية؟" "لم نر أي سفينة سياحية من قبل في هذا المكان؟"

"تعالوا خارجا وانظروا!"

وبعد ذلك تركوا الخرائط وخرجوا إلى الشاطئ. وهناك، كانت سفينة عملاقة تشق طريقها ببطء عبر المياه. كانت السفينة زرقاء وبيضاء اللون، تبحر في مواجهة المحيط، وكأنها غير موجودة.

سأل تشارلي وهو يراقب السفينة: "أين قلت أنها ترسو؟"

"الجزيرة التالية"، أجاب راج. "هل تعتقد أن هناك أي طريقة يمكننا من خلالها الصعود على متن السفينة؟"

"هناك واحد،" نظر تشارلي إلى الرمال تحت حذائه الرياضي المتهالك.

أشارت ناتاشا قائلة: "ليس لدينا مال، ولا أمل في تحويل أي أموال. إذن يا سيد العبقري، كيف سنصعد على متن السفينة؟" أشارت بإصبعها إلى السفينة وكأنها تسخر منه، لكن تشارلي لم يتأثر.

"هناك طريقة، لكنها غير مضمونة. لست متأكدًا من نجاحها. المشكلة الأكبر هي ماذا سنفعل بصديقنا هنا؟" ركل الرمال على عمود المحرك الملقى على الشاطئ. "راج، إذا كان هؤلاء الناس يصدقون قصتك عن كنز الغابة، فلماذا لا يصدقها الآخرون؟"

"هذا الشيء؟ كنز الغابة؟" ضحكت ناتاشا بصوت عالٍ. "تشارلي، لقد رأيت كنوزًا في المتاحف في نيويورك، وهذا بالتأكيد لا يشبه أي كنز. يبدو كما هو، قطعة كبيرة من الحديد."

"ولكنهم لا يعرفون ذلك؟" حدق في السفينة. "ماذا لو تمكنا من إخراجها؟ ماذا لو تمكنا من إقناعهم بأنها عمود طوطم ثمين من أعمق الغابات؟ بقايا حضارة مفقودة؟ لهذا السبب رسمتها على الجزيرة."

"ماذا إذن؟" استدارت ناتاشا ووضعت يديها على وركيها. "ما الذي ستستخدمينه بدلاً من المال؟"

"هذا."

كل ما فعله تشارلي هو أن مد يده وخلع حذائه. كان هناك تجويف صغير في الكعب، ومن خلال هذا التجويف أخرج بطاقة ائتمان.

"أنت فتى جميل جدًا!" صرخت ناتاشا.

"انتظر، اعتقدت أن رجال العصابة الأشرار سرقوا كل أموالك؟" أشار راج. "لهذا السبب تركوك على الجزيرة مع روفوس؟ كيف تعرف أن هذا الحساب به أي أموال متبقية؟"

"لا أعرف. ولكن عندما كنت في لندن، فتحت بعض الحسابات التي لم يكن أحد يعرف عنها شيئًا. وقمت بإخفاء بعض الأموال. كان والدي يخفي الأموال في علبة بسكويت في الحديقة في روتلاند. هذه علبة البسكويت الخاصة بي."

كان الحراس قد رسوا على متن قارب سريع صغير استعدادًا لرحلات الصيد، وسحبوا الطوافة خلفهم إلى الجزيرة التالية. كان المكان هادئًا وسلميًا لدرجة أن تشارلي نسي كيف كان العالم الحقيقي. لم يكن هناك حراس ولا سجناء ينظرون من خلف الأسلاك الشائكة.

لقد نهبوا خزائن الملابس في شقة الدكتور كريك، لكي يظهروا أمام مكتب الحجز، كأمر طبيعي تمامًا. أول ما فعله تشارلي هو التلويح ببطاقة الائتمان الخاصة به أمامهم والبدء في شرح سبب وجودهم هناك.

كانت القصة مقنعة إلى الحد الذي جعله يصدق نفسه تقريبًا. فقد حكى أنه شق طريقه عبر الغابة وعثر على معبد في الغابة. وهنا اكتشف الكنز العظيم للقبيلة المفقودة. وتابع: "إنه من قبيلة توتنهام هوتسبير المفقودة. لقد ضاع عن العالم الخارجي. وعلينا أن نعيده إلى إنجلترا في أقرب وقت ممكن. هل يمكننا التحدث إلى القبطان بشأن تخزينه في مخزنك؟"

لم يكن لدى تشارلي أدنى فكرة عما إذا كانت السفن السياحية تقوم بمثل هذه الأشياء، أو حتى ما إذا كان الرجل يفهمه. لكنه كان يأمل في أن تتخطى لغة المال الدولية الحواجز.

لقد فعل ذلك.

لم يكد يتم وضع بطاقة تشارلي الائتمانية في الآلة حتى أشرقت وجوههم. من وقت لآخر، كان أحد كبار أفراد الطاقم يأتي ويلقي نظرة على الكمبيوتر الذي يقرأ تفاصيل بطاقة تشارلي الائتمانية. وعلى الفور، رحب به الجميع.



الفصل 19 : الجانب الأيسر للخارج

"على الأقل لم يحصلوا على كل أموالي"، قال وهو يشاهد عمود القيادة يتم رفعه في الهواء إلى داخل السفينة.

لم تكن رحلة العودة إلى إنجلترا أكثر تباينًا من تلك التي قاموا بها للتو. فقد تم توفير كل وسائل الرفاهية لهم. ولم يتبق لهم الآن سوى أربعة أشخاص، لكنهم عاشوا الأمر على أكمل وجه.

قضى تشارلي ساعة كاملة في حمام الفقاعات، ثم انضم إلى الثلاثة الآخرين لتناول وجبة ضخمة في غرفة الطعام الخاصة به.

"يختلف الأمر بعض الشيء عن تناول الطعام على طاولة معدنية، أليس كذلك؟" أعاد بذاكرتهم إلى آخر سفينة سافروا عليها، وترتيبات تناول الطعام فيها.

"ما هذا؟ جراد البحر أم جراد البحر؟" كانت ناتاشا تكافح مع المخلوق الغريب الموجود على اللوحة المركزية.

"لن آكل أي شيء يبدو وكأنه قاتل رجالاً يحتضرون في قاع المحيط." وضع راج طبقًا مليئًا بالخضروات في طبقه.

"حسنًا، لقد وصلنا إلى هذه النقطة. لم يوقفوا بطاقتي أبدًا، لكن لا بد أنهم يعرفون أنني عدت إلى المشهد الآن." حدق تشارلي من النافذة، بينما كان المحيط الهندي يطفو بجانبه.

"ماذا ستفعلين في لندن؟" سألت ناتاشا.

"لن أتوجه مباشرة إلى لندن. هذه السفينة ترسو في فرنسا على أية حال. سأقوم بتفريغ عمود الدفع في ميناء على القناة، وأرى ما هي أفضل طريقة لإدخاله إلى البلاد. بحلول ذلك الوقت، ربما أكون قد توصلت إلى كيفية الحصول على التذكرة اللعينة للخروج."

"هل سيكونون في انتظارك؟"

"أعلم ذلك، لكن شيئًا ما يخبرني بأنهم لن يحاولوا فعل أي شيء حتى أكون على الأراضي البريطانية."

"لماذا؟" سألت ناتاشا.

"لأن هذه مشكلة إنجليزية على وجه الخصوص. فالنقابة، أياً كانت، إنجليزية بكل تأكيد. لذا فهم لن يرغبوا في أن يتولى أي أجنبي المسؤولية عني. لا، بل سيرغبون في حل هذه المشكلة بأنفسهم".

"ماذا تعتقد أنهم سيفعلون؟" سأل راج. "لقد حاولوا التخلص منك، وها أنت ذا تتحول إلى عملة رديئة؟ ماذا بعد؟"

"مهما كان الأمر، فقد تمكنت أخيرًا من معرفة من يحرك الخيوط. لقد دمروا أصدقائي في المصنع، فلماذا يريدون تدميري؟ وماذا كان المصنع اللعين يفعل على أي حال؟ لم يكن يصنع أجزاء الآلات."

"حسنًا، أنا متعب"، قال راج وهو يمد ذراعيه. "سأذهب إلى غرفتي".

"هل يمكنني أن آتي وأساعدك في هذه المشكلة؟" ابتسمت كلير بابتسامة بريئة للصبي.

"نعم، قد يكون ذلك جيدًا." لم ينظر راج في أعينهما عندما غادرا الطاولة، واختفى الاثنان الآخران.

سأل تشارلي وهو يشرب الشمبانيا: "ما هي المشكلة؟"

"إنها تريد أن ترى ما إذا كانت تلك الكلاب قد عضّت أي شيء"، قالت ناتاشا.

"لقد حان الوقت."

سافرت السفينة عبر قناة السويس إلى البحر الأبيض المتوسط، ثم رست أخيرًا في لوهافر. ترجل الجميع من السفينة، وترك تشارلي مع مشكلة كيفية نقل عمود الدفع إلى إنجلترا. كان يحدق من جانب السفينة في صباح مشمس، بينما كان الناس ينزلون إلى الشاطئ.

"فهل اكتشفت أخيرًا ما إذا كان هؤلاء الكلاب قد كسروا أي شيء؟" سألت ناتاشا كلير بينما انضموا إلى تشارلي على سطح السفينة.

"يسعدني أن أقول أن كل شيء يعمل بشكل مثالي"، ردت كلير.

"يسعدني سماع ذلك. إذن تشارلي، ما هي الخطة؟"

"لا داعي لأن تأتي معي الآن. لقد وصلنا إلى هذه النقطة، هل يمكنك تحويل أموالك والعودة إلى الولايات المتحدة؟"

"أنت تمزح معي، هذه أفضل متعة عشتها منذ سنوات. ماذا عنك يا راج؟ هل تريد مساعدة هذا الرجل المجنون في نقل قطعة كبيرة من الفولاذ عبر الحدود الإنجليزية؟" أشعلت ناتاشا سيجارة ونفخت دخانها في الريح.

"كيف أحصل على نقودي؟" ابتسم. كانت السفينة ضخمة لدرجة أن الخياطين كانوا على متنها، وكان تشارلي قد طلب مجموعة كاملة من الملابس لهم جميعًا. أصبح لدى راج الآن بدلات وملابس رياضية مصممة خصيصًا.

"هل هناك أي خطط؟" سألت ناتاشا وهي ترى الابتسامة على وجهه.

"كنت أفكر في استئجار سفينة صغيرة لأرى ما إذا كانوا سيسمحون لنا بتهريبها إلى داخل البلاد. لكن البريطانيين أكثر صرامة من أي شخص آخر فيما يتعلق بالحدود. حتى الآن، لم يطلبوا منا جوازات سفر قط، لأنهم يعرفون أنني ثري. ولكن بمجرد أن أطأ قدمي البر الرئيسي، سيبحث الجميع عني".

أشارت ناتاشا إلى أن "فرنسا مكان رائع للاختباء. كثير من الناس يأتون ويأتون من هنا، ولا أحد يقول أي شيء. مرتزقة؛ ومهربون، وكل أنواع المخدرات. لا بد وأنك قادر على العثور على شخص على استعداد للقيام برحلة؟"

"نعم، لكن الأمر واضح للغاية. رحلة بالقارب إلى ميناء بريطاني هادئ؟ سيعتقدون أنها مخدرات؟"

"طالما أنك تدفع لهم، فلن يهتموا"، قالت ناتاشا.

"ولكنهم قد يكشفون الأمر للعالم الخارجي. لا، ما أحتاجه هو شيء واضح للغاية، لا أحد سيشك فيه."

قال راج: "أعتقد أنني توصلت إلى الحل؟". "عندما عدنا إلى الجزيرة، كان هناك رجل في المصنع أخبرني عن قوانين اللجوء الفرنسية. هناك الكثير من الناس يحاولون دخول إنجلترا، ولا يمكنهم التعامل معهم جميعًا".

"نعم، لقد اعتادوا على تخزينها في معسكر يُدعى سانجات"، قال تشارلي.

"ليس كلهم. هناك الكثير منهم، لدرجة أنهم بدأوا في استخدام السفن، ليس على عكس هذه السفينة." نقر راج على الدرابزين، بينما كانوا جميعًا ينظرون إليه.

"سفن سياحية؟ ما الذي تتحدثين عنه؟" لم تستطع ناتاشا تصديق القصة.

"ليس بالضبط مثل هذا، بل سفن ضخمة راسية قبالة الساحل. يضعون الناس فيها، في انتظار استكمال الأوراق، حتى يتمكنوا من إعادتهم إلى بلادهم".

"سفينة السجن!" قال تشارلي. "نعم، لقد سمعت عن هذا الأمر في إنجلترا. أين هذه السفينة، راج؟"

"كل ما علينا فعله هو العثور على طالب لجوء وسؤاله. صدقني، نحن جميعًا نعلم ما إذا كانت هناك أي نقاط ضعف في النظام".

قالت ناتاشا "انتظر، هذه سفينة سجن، وليست سفينة بخارية للإيجار؟ بمجرد أن تكون على متنها، ستبقى هناك للأبد".

"كان هؤلاء الرجال يخططون لاختطاف السفينة والإبحار بها إلى الساحل الإنجليزي. وبمجرد وصولهم إلى هناك، سينطلقون جميعًا نحو الحرية."

قالت كلير: "لن أعود إلى أي سفينة عبيد. شكرًا لك على الرحلة، وعلى إخراجي من تلك الجزيرة الرهيبة تشارلي، لكن هذا هو كل ما أريده. لست فتاة تحب المغامرة. قد يناسبك هذا، ناتاشا. لكنني لست مهيأة لكل هذا".

"ماذا عن أموالك؟" سأل راج. "هل يقول تشارلي أننا جميعًا نستطيع الحصول على حصة؟"

"مليون دولار مبلغ كبير من المال. انظر يا فتى، إذا تمكنت من ذلك، فأرسل لي سهمًا. هل توافق؟" بعد ذلك، ودعت الفتاة وغادرت.

لقد شعر راج بالأسف لرؤيتها ترحل، لكنه شعر أنه يتعين عليه متابعة هذه المهمة حتى النهاية.

"إذن، الأمر يتعلق بالفرسان الثلاثة، أليس كذلك؟" أشعلت ناتاشا سيجارة أخرى. "إذن، أين نجد هؤلاء المشاغبين التعساء؟"

بعد سداد الفاتورة لشركة الشحن، نقلوا عمود الدفع إلى شاحنة وانطلقوا. كان أول ما أراد تشارلي فعله هو العثور على مصنع هندسي وقطع العمود لاستعادة المحرك، لكن الوقت لم يكن في صالحهم.

لم يكد يغادروا السفينة حتى أراد رجال الشرطة الفرنسية معرفة مكانهم. ربما كان من السهل دخول البلاد، لكن كان من الصعب للغاية البقاء فيها. كاد راج يتعثر بسيارات الشرطة، يسأل عن الشاحنة.

ثم عاد مسرعًا إلى المقهى، حيث جلس الآخران وأخبرهما.

"فقط احصل على السيارة التي استأجرناها وانطلق إلى الساحل." كان تشارلي قلقًا من أنه ربما تم الكشف عنهم في وقت مبكر جدًا.

"هل تعتقد أنهم سيسمحون لنا بالرحيل؟" سألت ناتاشا وهي تنهض من على الطاولة.

"إذا واصلنا السير، فسنكون على الأرجح قادرين على الهرب. فقد يظنون أننا مجرد مجموعة أخرى من المهربين الذين يحاولون عبور الحدود".

ربما كانت مغامرتهم قد انتهت هناك، لولا ظهور شخصية مألوفة في المقهى.

"جيرالد!" صرخ تشارلي وهو يحمل كوب قهوته في الهواء.

"كيف حالك يا بني؟" توجه الرجل إلى طاولتهم وجلس، بابتسامة ودية.

"ماذا تفعل هنا؟" سأل تشارلي. "ولماذا تركتني على تلك الجزيرة؟"

"الأوامر"، قال الرجل ببساطة.

"أوامر؟ أوامر من؟ ليست أوامري." حدق تشارلي في عدم تصديق.

"لقد داست على أصابع الكثيرين يا تشارلي، أنت تعلم ذلك. أو بالأحرى أصدقاؤك في روتلاند فعلوا ذلك. لقد تلقيت أمرًا بنقلك إلى الجزيرة التي يديرها روفوس، وتركك هناك. أنا آسف إذا كنت قد عانيت، لكن الأمر كان خارج يدي. لو لم أفعل ذلك، لكان شخص آخر قد حل مكاني، وكنت لأكون في قاع ميناء هونج كونج. أنت تفهم ذلك أليس كذلك يا تشارلي؟"

"أعتقد أنني أفهم الأمر الآن." نظر تشارلي إليهم جميعًا، ثم نظر عبر النافذة. "إذن، هل كنت تعلم كم كان روفوس مجنونًا؟"

"كان معروفًا في جميع أنحاء العالم. عندما سمعت أنك جعلته يفجر دماغه، قررت أن أكسر الصف وأساعدك." كان جيرالد متوترًا بوضوح وهو جالس على الطاولة، بينما كان الآخرون يحدقون فيه.

"كيف ساعدتنا؟" سألت ناتاشا.

"حسنًا، في البداية، كنت أنا من حمل قطعة الآثار الدينية الخاصة بك على متن السفينة. في الواقع، كنت أنا من حملكم جميعًا على متن السفينة. لا يمكنك الخروج من الغابة والمشي على متن سفينة سياحية. ألم تتخيل أبدًا أن الأمر كان سهلاً للغاية؟"

قال راج: "إنه محق في هذا. لطالما اعتقدت أن هناك تأثيرات خارجية تؤثر علينا. لم أكن أتصور قط أن هذا سينجح".

"لقد ساعدتنا إذن. شكرًا لك." جلس تشارلي ليرى ماذا سيقول الرجل.

وقال جيرالد "أنا أتحمل مخاطرة كبيرة حتى بوجودي هنا".

"جيدة بالنسبة لك!"

"هذا ليس خيريًا جدًا يا تشارلي"، قالت ناتاشا عبر الطاولة.

"حسنًا، ماذا تتوقع مني أن أقول؟ لقد ظهر هنا بعد أن تركني على جزيرة سجن، ويتوقع مني أن أكون ممتنًا للسماح له بالصعود على متن سفينة. لا أعتقد أن هذا يعني أنني يجب أن أعبر عن امتناني."

"أنت على حق تمامًا يا تشارلي"، تابع جيرالد. "لم أكن أتوقع منك أن تكون متسامحًا للغاية. لكن من فضلك صدقني، عندما أقول إن مساعدتك تشكل مخاطرة كبيرة. لقد رتبت لإخراج عمود الدفع من السفينة ووضعه على شاحنة منخفضة الحمولة. وهناك، يمكن نقله إلى المصنع الذي تختاره. كيف كنت تخطط للحصول على التذكرة؟"

"إنه يعلم بشأن التذكرة!" صاح راج وهو يصفع سطح الطاولة في عدم تصديق. "كم عدد الأشخاص الآخرين الذين يعرفون؟"

أشار جيرالد قائلاً: "لقد علمت الجزيرة بأكملها بذلك. لقد لاحقتك سمعتك في جميع أنحاء العالم. أنت رجل مهم للغاية الآن يا تشارلي. وخطير للغاية".

"إذن هم خائفون مني، أليس كذلك؟" ابتسم تشارلي قبل أن يرتشف القهوة. "إذن سوف يريدون قتلي أكثر الآن؟"

"بعضهم يفعلون ذلك، ولكن ليس جميعهم. لديك بعض الأصدقاء. حتى أولئك الذين يشغلون مناصب عليا."

"هل سيسمحون لي بصرف التذاكر؟ للحصول على المال؟" سأل تشارلي.

"إذا تمكنت من الوصول إلى مكاتب اليانصيب الأوروبي، نعم"، قال جيرالد.

"أفعلها؟" قال راج. "هل تقصد أنهم يلاحقوننا؟"

"لا يمكنك أن تقود حملة صليبية منفردة حول العالم، دون أن تواجه بعض المعارضة"، هكذا أشار جيرالد. "إن ما تحاول القيام به يا تشارلي مثير للفتنة. وسوف يراقبك العالم أجمع عندما تلوح بهذه التذكرة في وجوههم. لقد أثارت عش الدبابير بقضية طالبي اللجوء. ولولا أنا، لكان صديقك راج هنا قد تحلل في زنزانة فرنسية".

"إذن، ليس لدينا الوقت الكافي لقطع التذكرة من عمود الدفع؟" فكر تشارلي في المشكلة التي واجهته أثناء احتسائه للقهوة. "لقد قررت أن آخذ عمود الدفع معنا إلى إنجلترا وأقطعه هناك. أنا لا أثق في أي شخص هنا".

"كيف ستتمكن من اجتياز الجمارك بقطعة من البرونز الفسفوري تزن طنًا واحدًا؟" بدا جيرالد غاضبًا تقريبًا من النهج المتهور الذي اتبعه الرجل الآخر. "ألا تعتقد أنه قد تكون هناك بعض الأسئلة المحرجة؟"

"لا يهمني"، رد تشارلي وهو ينهي قهوته. "لم يعد الأمر يتعلق بالمال. عليّ أن أثبت لمن يحركون خيوطك أنني لا يمكن أن أخضع لأي ضغط. قبل أن تقول هذا، أعلم أنهم قد يسحقونني مثل حبة البازلاء، ولكن إذا كان ضميرك لا يزال يشعر بالذنب، فسوف تساعدنا في عبور الحدود والعودة إلى إنجلترا. باستخدام عمود الدفع".

لقد فقد جيرالد القدرة على الكلام وكاد أن ينهض من على الطاولة ليخرج من باب المقهى. ولكن شيئًا ما أوقفه. "حسنًا، سأفعل ذلك. ما الذي يدور في ذهنك؟"

"كنت أعلم أنك ستفعل ذلك"، ابتسم تشارلي. "لقد كنت على حق. في اليوم الأول الذي التقينا فيه، قلت بتواضع إنك وسيط. لم أدرك قط مدى قوتك الحقيقية. لابد أن الإنتربول يطاردنا في جميع أنحاء العالم، يبحث عنا، لكنك صدت هجماتهم".

"أخبره عن خطتنا، مع سفينة اللجوء؟" تساءل راج عما إذا كان يجرؤ على ذكر الفكرة.

"سفينة اللجوء؟" ضحك جيرالد تقريبًا عند سماعه لهذا. "ما الذي كنت تخطط لفعله بحق الجحيم؟ قيادة شعبك إلى المجد؟ أورشليم جديدة، أو شيء من هذا القبيل؟ أنت لست لورنس العرب! اهدأ يا رجل، أنت تتصرف كطفل مدلل".

"إن هذا العمل ينطوي على قدر من العدالة الشعرية. ولا أظن ولو لخمس دقائق أن هؤلاء الناس سوف ينجحون. ولكن إذا تمكنت من إظهار مدى كراهية العالم لهم، فإنني أكون قد قدمت لهم بعض الخير".

"هل تدركون أنكم قد تقتلون جميعًا إذا فعلتم هذا؟" قال جيرالد.

"كان من الممكن أن نموت بسبب التعذيب الذي تعرضنا له على يد ذلك المجنون روفوس. هل تدرك ذلك؟" حدق تشارلي في الرجل الآخر.

"حسنًا، سأرى ما يمكنني فعله. أولاً، سنضع عمود الدفع على السفينة. من ما أستطيع أن أفهمه، فإن طالبي اللجوء الموجودين بالفعل على متن السفن، على وشك التمرد على أي حال. لذا فإن إقناعهم بالاستيلاء على السفينة لن يكون صعبًا للغاية. هناك طاقم تصوير قادم لتصوير فيلم وثائقي عنهم. إنهم يحبون اللعب أمام الكاميرا. بعض هؤلاء الطاقم مستعدون لدفع المال لأشخاص لإثارة المشاكل على أي حال."

"نحن نقدر ما تفعله من أجلنا." اعتقد راج أنه يتحدث نيابة عنهم جميعًا حول الطاولة. "ذات يوم سيشيد الناس باسمك باعتبارك بطلًا للرجل العادي."

"احفظه يا فتى، لا أحتاج إلى رعاية من قبل الحمقى الصغار مثلك." كان جيرالد غاضبًا من هذا.

قال تشارلي: "كما ترى يا راج، فإن الأشخاص الذين يديرون العالم الكبير الواسع لا يريدون أن يتم اكتشاف أمرهم. ولا حتى الأشخاص الصغار الذين ينفذون أوامرهم. أليس هذا صحيحًا يا جيرالد؟"

"نعم، ضع ذلك في اعتبارك عندما تذهب لإلقاء خطبك المجيد لهيئة الإذاعة البريطانية. أي ذكر لتعاوني، يمكننا أن ننكر كل ذلك. سيجعلك هذا تبدو سخيفًا للغاية، وستتمنى لو كنت قد عدت إلى هؤلاء القرود الدهنية في كوبول."

"فقط خذنا إلى إنجلترا"، هذا ما قاله تشارلي. "هل ستأتي معنا؟"

"هل أنت تمزح؟" قال جيرالد. "من المحتمل أن ينتهي بك الأمر في قاع القناة الإنجليزية. سأترك البطولة لأشخاص مجانين مثلك يا تشارلي. لا تحاول الاتصال بي مرة أخرى، سنتواصل معك". بعد ذلك، رحل.

ربما كان من الممكن القبض عليهم في الحال، لولا الطريقة الغريبة التي سمحت بها الشرطة للشاحنة بالتحرك. بمجرد انطلاقها، تبع الثلاثة سيارة رينو مستأجرة، على الطريق السريع.

وبعد أن قضوا الليل كله في القيادة، وصلوا إلى مركز اللاجئين. ولاحظوا ذلك على الفور، حيث كانت الطريق تصطف على جانبيها أرواح جائعة، كل منها يريد الذهاب في اتجاه، وكلها تُعاد إلى الاتجاه الآخر.

سألت ناتاشا وهي جالسة في السيارة وتنظر إلى الأشخاص الجالسين على العشب: "كيف سنتمكن من إقناعهم بالوقوف إلى جانبنا؟". "قد نحتاج إلى مساعدة صديقك جيرالد مرة أخرى".

قال راج وهو يخرج من السيارة: "أعرف بعضهم. لقد كانوا على الجزيرة مع روفوس".

"يا إلهي، أنا أعرفهم"، قال تشارلي بصوت مرتاح. "على الأقل لن نضطر إلى التحدث إلى ذلك الرجل القذر جيرالد".

ولم يكد راج يشير إلى السيارة حتى سمعت صرخة.

"يبدو أن شهرتك انتشرت"، قالت ناتاشا من خلف عجلة القيادة.

لقد كان الأمر كذلك. كان العديد من الرجال من الجزيرة تحت قيادة روفوس. وكان هناك عدد قليل آخر من حكم دكتور الموت، وسرعان ما ظهر حشد حول السيارة لرؤية البطل الذي ساعد العديد من البائسين على الهروب إلى هذا الحد.

وعندما أخبرهم راج عن خطتهم لتهريب قطعة معدنية كبيرة إلى داخل البلاد، دون أن يلاحظهم أحد، وافقوا جميعا.

"من أجل الرجل الذي هزم العديد من الأعداء، سنفعل أي شيء!"

لذا انطلقوا مرة أخرى.

كانت سفينة السجن تديرها فعليًا طالبو اللجوء. ولم يكن أحد من أصحاب السلطة يريد أن يتعامل معهم بأي شكل من الأشكال، على الرغم من أنهم كانوا على استعداد تام لمساعدتهم على الفرار إلى إنجلترا. وكان الإنجليز فقط هم من لديهم أفكار أخرى. ظلت السفينة رابضة هناك، وبدأت تتآكل، وزادت حدة التوتر بين الجانبين.

لم ير تشارلي أي حراس أو مسؤولين أثناء تحميلهم الأسطوانة المعدنية الضخمة على السفينة، ولم يكن الخروج من المرسى مختلفًا عن الخروج من السفينة السياحية. أرادت جميع الزوارق القاطرة رؤية الجزء الخلفي من سفينة السجن وساعدت بكل طريقة ممكنة. لم يظهر حتى رئيس الميناء.

وبينما كانت السفينة تشق طريقها عبر الأمواج المتلاطمة، نظر تشارلي إلى الشاطئ. وكان جيرالد يقف هناك يراقبهم. وأدرك تشارلي أنه جاء لينظر إليهم للمرة الأخيرة، معتقدًا أنهم قد يغرقون جميعًا في البحر.

كان أول ما لفت انتباه تشارلي في بحر الشمال هو أنهم كانوا بحارة في ظروف جوية جيدة. فحتى في يوم مشمس هادئ، كانت الأمواج هائجة، وتساءل عما إذا كانت السفينة ستنجو. ولكن بعد يومين من النوم على كرسي وإغلاق أعينهم بينما كانت سفينة السجن تتلوى بين أكثر ممرات الشحن ازدحامًا في العالم، تمكنوا من الوصول إلى المرسى قبالة ساحل نورفولك. وكانت إحدى قنوات الأخبار التلفزيونية غير المعروفة قد أرسلت طاقم التصوير الخاص بها لتصويرهم، ورغم أن الأمر لم يتصدر عناوين الأخبار قط، فقد تمكن تشارلي والآخرون من مشاهدة أنفسهم على مجموعة صغيرة على متن السفينة.

وبحلول هذا الوقت كانت السلطات قد رأتهم.

"ها هم قادمون"، قال تشارلي، بينما كانا يشاهدان طائرات الهليكوبتر الضخمة من طراز سي كينج تحلق فوق رؤوسهما. كان من الممكن رؤية الوحوش الصفراء الضخمة على بعد أميال، وشعر كل من كانوا على متنها بالتوتر الشديد.

"أطلب منهم أن يرفعوا المرساة ويرسوها على الرمال." كان تشارلي يراقب سفن خفر السواحل الأصغر حجماً وهي تتجه نحوهم.

"هل هم قلقون بشأن الغرق؟" قال راج بينما اقتربت القوارب.

"أخبره أن يتجه مباشرة نحو نهر واش. هذا هو المدخل هناك. يقولون أنه يمكنك المشي من هانستانتون إلى سكجنيس عند انخفاض المد. ولكن تذكر أن تجهز الطوافة لعمود الدفع؟"

"ربما كان ينبغي لنا أن نقطع هذا الشيء اللعين في فرنسا بعد كل شيء؟" اقترحت ناتاشا وهي ترتدي سترة النجاة.

"لقد فات الأوان لذلك، وأخبرهم بأن يسرعوا قبل وصول البحرية الملكية إلى هنا."

رفعت السفينة مرساتها وأطلقت محركاتها للمرة الأخيرة. كان طاقم السفينة السجنية قد خدموا جميعًا في البحر مع العديد من القوات البحرية وكانوا يعرفون ما يجب عليهم فعله. قاموا ببناء الطاقة في المحرك واتجهوا مباشرة نحو شريط الساحل، وأشار إليهم تشارلي.

نزل إلى عنبر السفينة لتفقد عمود القيادة والطوافة. كان تشارلي يخطط لإلقائها في الماء وتشغيلها بمحرك خارجي، ودفعها إلى الشاطئ الرملي. لقد غطوها بالشحم لمنع دخول الماء وتدمير تذكرة اليانصيب، وألقى تشارلي نظرة أخيرة عليها، قبل أن يضع حفنة من الشحم على البقعة الأخيرة. ثم ختمها استعدادًا للرحلة.

"لقد قطعنا كلينا شوطا طويلا، يا صديقي القديم"، قال وهو يلوح بيده المليئة بالشحم.

كان على وشك تثبيته في مكانه عندما وقع الانفجار في السفينة. أحدثت الشحنة المجوفة ثقبًا في الهيكل بالكامل مما أدى إلى تدفق المياه إلى الداخل.

عندما وصلت إلى سطح السفينة، أدركت ناتاشا ما حدث. رأت فقاعات الغواصين وهم يسبحون عائدين إلى قواربهم، وتساءلت عما قد يكونون يفعلونه هناك عندما وقع الانفجار الأول.

"إنهم يحاولون إغراق السفينة!" صرخت.

"لماذا يفعلون ذلك؟" كان راج في حيرة عندما سمع صوت الانفجار تحت هيكل السفينة.

"يبدو أنهم لا يريدون منا زيارة أرضهم الجميلة والممتعة."

"ولكنهم سيقتلوننا جميعا؟" صاح راج، بينما أرسل انفجار ضخم رذاذًا على جانب السفينة.

"هذا هو حجمه تقريبًا. كان الأوغاد يعلمون أنهم لا يستطيعون إيقاف أي طالبي لجوء، لذا سمحوا لنا بالمجيء، وكانوا يأملون في إغراقنا. أخبر تشارلي!"

"أعتقد أنه يعرف."

"إذن اتركوا السفينة! ارحلوا جميعًا! فقط اسبحوا إلى الأرض، يجب على بعضكم أن ينجحوا في العبور."

في الأسفل، كانت المياه تتدفق بسرعة. كان تشارلي يصل إلى خصره وينظر إلى عمود الدفع وهو يختفي تحت الماء البارد. نظر للمرة الأخيرة إلى الشق الذي يحتوي على تذكرة اليانصيب وانتظر أن تتدفق المياه وتدمرها إلى الأبد.

"هراء!"

وبعد محاولة أخيرة، وضع شفتيه على الفتحة وامتص بقوة. لقد حاولوا ذلك مرات عديدة، حتى أن أجزاء من التذكرة سقطت، فتوقفوا بسرعة.



لقد حدث شيء ما.

شيء سحري.

انفصلت التذكرة، في اللحظة التي وصلت فيها المياه إلى رقبة تشارلي، ووصلت التذكرة إلى مسافة كافية لتستقر بين أسنانه. وببطء، وعلى الرغم من هدير المياه، سحب تشارلي التذكرة.

كان لا يزال يمسكها بين أسنانه وهو يندفع نحو السلم. كانت المياه تتدفق بسرعة الآن، وكان فريق الغواصين يعتزم القيام بعمل جيد لإغراق سفينتهم وكل من على متنها. انحدر الهيكل بأكمله إلى جانب واحد، ومع الذكريات المروعة لحوضهم الصدئ القديم، الذي انثنى إلى نصفين، فكر تشارلي بسرعة.

وبينما كان الناس يندفعون أمامه للقفز فوق الجانب، بحث في الغرف عن كيس بلاستيكي. وبمجرد أن وجده، وبعد أن مسح الشحم من يده، لف الكيس بإحكام ووضعه في حزامه.

على سطح السفينة، رأى ناتاشا وراج وكان على وشك التوصل إلى خطة ماكرة أخرى، عندما اتخذت السفينة قرارها نيابة عنهما. انقلب سطح السفينة بالكامل إلى أحد الجانبين وبدأت سفينة السجن في التدحرج.

تم إلقاؤهم في الماء، وحاصرتهم الرغوة والفقاعات في كابوس من البرد والغرق.

"لم يكن الأمر كذلك على تيتانيك"، صرخت ناتاشا بينما كانت سترة النجاة الخاصة بها تتضخم وبدأت تطفو في الماء.

"ماذا نفعل الآن؟" صاح راج، بينما توقفت السفينة عن التدحرج واستقرت أخيرًا على ضفة الرمال الضحلة.

"السباحة نحو الشاطئ!" صاح تشارلي.

"أنا لست من محبي السباحة!" شعر راج أنه يجب عليه أن يخبر الجميع.

"لقد حملتك إلى نصف الكرة الأرضية." خرجت ناتاشا، وهي سباحة قوية، لتلتقط الصبي وتبدأ في التوجه نحو الشاطئ.

"لم يمض وقت طويل حتى رأيت سيارات على الشاطئ"، هكذا قال تشارلي. لم يكن سباحًا ماهرًا وأدرك أنه لم يشارك في هذا النشاط منذ إجازته الأخيرة في بوتلينز. حتى بعد غرق آخر سفينة لهم في المحيط الهادئ، لم يتقن تشارلي هذا الفن. لذا، بعد أن أصبح بعيدًا عن التدريب، وجد نفسه يتخبط.

وبينما كانت الرمال تتناثر تحت قدميه، اكتشف السبب. فقد كان المد والجزر في انحسار، وكما تذكر في الليلة التي جنحت فيها سفينتهم، أدرك تشارلي أنهم لا يستطيعون التغلب على التيار.

كان العديد من الناجين الآخرين قد بدأوا في الذعر والهلع. ولم يفوت الصحافة المفارقة، عندما ذكرت في اليوم التالي أن معظم الناس غرقوا في غضون دقائق من شواطئ نورفولك. ولم يتمكن الكثيرون من الوصول إلى السهول الطينية، حيث ظنوا أنهم وصلوا إلى اليابسة، وخاضوا المياه إلى الشاطئ. فقط ليجدوا أنفسهم يغرقون حتى الرقبة في الوحل اللزج. وترددت صرخات هؤلاء الرجال في جميع أنحاء الشاطئ لبعض الوقت.

تجاهلت قوات خفر السواحل المحلية طلبات العملية البحرية الخاصة وخرجت لإنقاذهم. وأفاد تحقيق لاحق أنهم لا علاقة لهم بالبحرية الملكية الرسمية بل كانوا شركة خاصة. ولا يمكن تعقبهم.

"هل أنت ميت يا تشارلي؟" صرخت ناتاشا فوق الأمواج المتلاطمة.

"في أي لحظة. ماذا عنك وراج؟"

"أوه، لقد وصلنا إلى هناك."

"لا تتجه نحو الشاطئ. استمر في الصعود عبر قناة البحر"، تمكن تشارلي من تشغيل عقله في البرد القارس وتذكر المياه الغادرة.

"أنت مجنون، لدينا دقائق للعيش هنا!"

"صدقني، لا يمكننا النزول إلى الشاطئ في المناطق الطينية. هل تسمع صراخهم طلبًا للمساعدة؟ لا. اصعد إلى مصب النهر."

لقد قاموا جميعًا بالتجديف لبعض الوقت حتى اضطرت ناتاشا إلى الاعتراف بالهزيمة.

"سنموت هنا. لماذا لا ننتظر قوارب الإنقاذ؟"

"لا! ليس هذا! ابدأ بالتوجه نحو غروب الشمس. باتجاه الغرب. هل ترى تلك الأضواء الساطعة؟"

صرخت ناتاشا قائلة: "أنا أعاني من الهلوسة! أستطيع أن أرى أرض المعارض!"

"لا، ليس الأمر كذلك، إنه مكان للملاهي. هذا هو سكجنيس. استمر فقط، يمكننا أن نصل إلى هناك."

وهذا ما فعلوه. بعد أن جرفتهم المياه إلى شاطئ سكجنيس، جرّوا أنفسهم على الشاطئ الرملي حتى وصلوا إلى موقف السيارات. كانت الرمال صلبة بما يكفي ليتمكنوا من السير عليها، وسرعان ما استلقوا منهكين أسفل كشك لبيع الآيس كريم.

"لا يمكننا البقاء هنا"، لم يعد بإمكان تشارلي سماع صوته الآن، لكنه أدرك أن الخطر لا يزال قائمًا. "ستبحث الشرطة عن أي شخص قادم إلى الشاطئ، وأي شخص خارج الشاطئ. استمر في السير. أعرف مكانًا للإقامة".

في الحلم، قادهم إلى رمال شاطئ سكجنيس، حتى وجدوا أنفسهم يمشون على أكوام طويلة من العشب. كان بوسعهم الآن سماع الموسيقى الصاخبة القادمة من أرض الملاهي، بل وحتى رائحة الطعام الذي يتم تقديمه.

ضحكت ناتاشا قائلة: "النقانق الساخنة، أستطيع أن أشم رائحة النقانق الساخنة، يا إلهي، أستطيع أن أتناول نقانق ساخنة الآن".

"كيف يمكن لأمة تحتفظ بالكلاب كحيوانات أليفة، أن تذهب إلى حد أكلها؟"، قال راج، حيث وجد أنه لا يزال لديه ما يكفي من القوة للجدال.

"سأشرح الأمر لاحقًا"، قال تشارلي. "أعتقد أننا هنا؟"

وبالفعل، نظر إلى العربة القديمة ولاحظ الطلاء المتقشر على جانبها. كان المفتاح لا يزال في نفس المكان، تحت إناء النبات، وبراحة كبيرة، دخل الجميع إلى الداخل ليسترخوا على الكراسي القديمة المهترئة.

قال تشارلي، عندما استيقظا في الساعات الأولى من الصباح: "قد يرغب ديف العجوز في الحصول على بعض الإيجار منا لاستخدام قافلته".

لقد استيقظوا على صوت المروحيات التي كانت تحلق فوق الشاطئ.

"يبدو أنهم وجدوا القليل منهم على الشاطئ؟" خاطرت ناتاشا بإلقاء نظرة خاطفة من خلال الستائر الشبكية المتسخة، على العالم الخارجي.

"أتساءل كم منا نجح في الوصول؟" قال راج وهو يشعر بالجوع ويبحث في الخزائن عن بعض الطعام.

"أشك في أن أيًا منهم قد نجح في الوصول إلى هنا، إلا نحن. ولم يكن من المفترض أن نكون هنا. لا أستطيع الانتظار لرؤية وجوههم في لندن عندما أدخل من هذا الباب."

"بماذا؟" قالت ناتاشا. "عمود القيادة موجود في قاع بحر الشمال؟"

"ليس هذا الرجل الصغير."

وبعد ذلك، سحب تشارلي الكيس البلاستيكي من تحت حزامه وأخرج تذكرة اليانصيب.

"كيف؟" صرخت ناتاشا. "أعني، كيف؟"

"لقد نجحت يا رجل!" كاد راج أن يسقط على ركبتيه. "كيف تمكنت أخيرًا من إخراجها؟"

"إذا كنت تريد الحقيقة، فقد سقطت من تلقاء نفسها."



الفصل العشرون: قصة بيرس

كان بيرس ينتمي إلى خلفية عادية للغاية. أو هكذا كان يظن.

قضى معظم حياته في المدارس الداخلية، وقيل له إن والديه كانا في الخارج معظم الوقت. وعندما سأل والده عما يفعلانه، قيل له إنهما في عمل مهم للحكومة.

اعتبر بيرز أن هذا يعني الخدمة المدنية أو العسكرية. لذا فقد كان من الصدمة الكاملة أن يكتشف أنهم لم يفعلوا شيئًا من هذا القبيل. في الواقع، كانوا من بين أقوى الناس في العالم. كان سبب عدم مشاركة هذا السر معه لغزًا بالنسبة لبييرز، لكنه اكتشف لاحقًا السبب.

كان والده يعمل في بنك تجاري، ينقل الأموال حول العالم لصالح أشخاص آخرين. وكان جده كذلك، لكن كان لديهم جميعًا شيء واحد مشترك. لقد أرادوا تلك الأموال لأنفسهم، وفي الوقت المناسب حصلوا عليها. وبمجرد أن تعلموا حيل التجارة، تمكنوا من إيجاد طرق لنقل تلك الأموال إلى حسابات يسيطرون عليها وحدهم. وبهذا، وجدوا أنه من السهل إخبار أصحاب العمل بأن أرباحهم قد ترتفع أو تنخفض. كانت القيود قليلة في تلك الأيام، وكان أي شخص يتمتع بذكاء يمكنه خداع العالم.

كانت عائلة موريل تنتمي إلى الطبقة العاملة، التي ارتقت في الرتب من خلال تزويد النبلاء من ملاك الأراضي برجال أذكياء. وكان هؤلاء هم الذين يوجهون الضربات القوية إلى الزعماء. ومع نمو التكنولوجيا، وجدت الطبقة الأرستقراطية أنها مضطرة إلى الاعتماد على هؤلاء الناس أكثر فأكثر. ومع هيمنة عصر الآلة على القرن العشرين، كان هؤلاء المفترسون ذوي البشرة البيضاء السريعة وذوي الدم البارد هم الذين وجدوا أنهم ورثوا الأرض.

لقد ظلت الطبقة العاملة في القاع، ووجدت الطبقة الأرستقراطية أنها سرعان ما انضمت إليها. ولكن هذه السلالة الجديدة من الناس وجدت أنها تسيطر على الأمور بشكل كامل، وكانت تعلم ذلك.

بدأ جد بيرس حياته كموظف متواضع في وكالة شحن. في البداية كان صبيًا للشاي ورجل شرطة، ودرس في فصول ليلية وتعلم التجارة. ومع الحرب العالمية الثانية، انطلقت الأمور حقًا. تم استدعاؤه، وسرعان ما وجد وظيفة في المتاجر وتأكد من وجوده في ألدرشوت عندما أمطرت القنابل لندن. طوال معركة بريطانيا، خاض حربه الخاصة. وتأكد من عدم إهدار جميع مواد الجيش في ساحة المعركة، بل ذهب لتسليم بعض الأموال، في الشوارع المدنية. في البداية، كان يشتري البطانيات والأحذية، ولكن بمرور الوقت، وجد أنه يمكنه الوصول إلى الطعام والبنزين. وبهذا، صنع ثروته.

بالطبع، كان الآخرون يعارضون هذا النشاط في السوق السوداء، لكنهم اختفوا بمجرد حصولهم على نصيبهم. كما كان عليه أن يتنافس مع العصابات المنافسة، لكن كان من الممكن هزيمتهم مقابل ثمن، ووجد جد بير طرقًا لهزيمتهم. كان ثمن القنبلة الضالة رخيصًا، وتم القضاء على العديد من مستودعات المتاجر المنافسة من خلال الغارات الغريبة، والتي كانت تُعزى إلى سلاح الجو الألماني.

ولكن في النهاية، وجد الرجل أنه لا يستطيع أن يصعد إلى أعلى. وكان الأشخاص الذين يمتازون بفساد أكبر منه، وبغض النظر عن مقدار الرشوة والفساد الذي حاوله، فلن يُسمح له أبدًا بكسب المال الوفير.

في نهاية الحرب، اكتشف جد بيرس أنه أصبح ثريًا للغاية، لكنه أراد المزيد. وكان الشيء الوحيد الذي كان متأكدًا منه هو أن ابنه لن يكبر ضعيفًا. فقد رأى العديد من أسر الطبقة العاملة تكسب المال وتنفقه على تعليم أبنائها. لكنهم تحولوا إلى مجرد مسرفين كسالى لا يصلحون لأي شيء سوى الاحتيال على المشروبات في الحانات أو الساسة.

لا، سوف يكبر ابنه بشجاعة مثله. وسوف يتعلم نفس الدروس ويصبح مستعدًا لمواجهة العالم. وسوف يندفع إلى النجاح، وسوف ينطلق إلى العالم، وسوف يكون أفضل حتى من الرجل العجوز.

أو تلك كانت الخطة.

في الواقع، نشأ والد بيرز مجنونًا تقريبًا. كان الجد قاسيًا عليه لدرجة أن ذريته نشأوا وهم يكرهون العالم.

لقد تم إرسال والد بير إلى مدرسة داخلية صعبة. ليست مدرسة من الدرجة الأعلى. أوه لا! بل مدرسة من الدرجة المتوسطة، حيث سيتعرض للضرب المبرح حتى يفقد صوابه. هنا ليتعلم دروس العالم القاسية. وبمجرد مغادرته هناك، سيكون مسلحًا بعطش للسلطة.

كان هذا صحيحًا تمامًا، ولكن بحلول الوقت الذي تعرف فيه بيرز عليه حقًا، كان مصابًا بالذهان تقريبًا. لم يكن أحد يرغب في العمل معه، وعلى الرغم من أن الأسرة كانت غنية جدًا، إلا أن أحدًا لم يثق بها، وكانت معرضة لخطر فقدان كل شيء.

في أحد الأيام جلس الجد في سيارته الرولز رويس وأدار المفتاح. لم يتبق منه سوى القليل بعد انفجار القنبلة، حتى أن التابوت كان ممتلئًا بالطوب في أغلبه، بينما كان يتم نقله إلى القبر. بمجرد نشر الخبر، اشتبه الجميع في أن الأمر كان جريمة. كانت الشرطة تعلم أن الأمر كان عملاً إجراميًا ولكن كان لديها الكثير من المشتبه بهم، وكان من المستحيل تقريبًا استجوابهم جميعًا. في النهاية، جاءت الكلمة من نيو سكوتلاند يارد نفسها، وتم إسقاط القضية. لصالح الصحافة، تم وصف الأمر بأنه عمل إرهابي فظيع، لكن الجميع في المهنة كانوا يعرفون الحقيقة.

اكتشف بيرز ذلك بعد سنوات عندما ألقى عليه البنك الذي يعمل به محاضرة. لم يكن البنك يحب عائلته ولم يخف الأمر. واعترف الرئيس التنفيذي للبنك في وجهه بأنهم لعبوا دوراً في جريمة القتل، وساعدوا في التغطية عليها، من خلال مناشدة رؤساء قوة الشرطة. وافقت الشرطة بكل إخلاص لأنها حاولت التخلص من الرجل لسنوات.

والآن يتساءل بيرس عن مصيره.

لقد واجه والده بهذه القضية بمجرد أن ترك المدرسة. كانت المدارس قاسية، ولكن لغرض ما. لقد خرج بيرز من هذه المدرسة بشكل مختلف تمامًا عن الاثنين الآخرين. لقد كان يعلم أنهم محتقرون، وأراد معالجة التوازن. لقد أراد العمل داخل عالم المال الكبير، ولكن بصفته مساوٍ، وليس كشخص، كان يخشى من تكتيكات العصابات التي سيستخدمها ضد منافسيه. لقد تخرج بيرز من المدرسة وهو عاقل بما يكفي ليدرك هذا ونشأ بسرعة. لم يكن بالنسبة له الانتقام التافه من والده، الذي جعل كل اجتماع مدرسي قديم، وقتًا للخوف.

كان لابد من وقف هذا. من المؤكد أنه كان ممتنًا للأموال التي جمعها جده لهم، لكن بحلول ذلك الوقت أدرك بيرز أن هناك طرقًا أخرى لكسب المال. لقد رأى عالمًا لا يحكمه الخوف، بل يتم التلاعب به بذكاء من خلال المال.

وعندما واجه والده بالموضوع برمته في منزلهم في ساري، ظهرت الحقيقة.

كان بيرز محرومًا من أي مشاعر تقريبًا في المدرسة، حتى يصبح قاسيًا. كانت عملية تقوية الشخصية ضرورية للعالم الذي أراد والده أن يرثه. لم يكن ابنه ليتهاون ويتنازل عن ثروة العائلة. كان على بيرز أن يحمل تقليدًا يتمثل في التعطش للسلطة وعدم الاهتمام بمن يقف في طريقه.

أثار هذا الأمر رعب بيرز، الذي رأى نفسه في دور أمير التجار.

التقى به والده في غرفة الدراسة، حيث كانت النوافذ الفرنسية مفتوحة للسماح بدخول هواء الصيف. لكن لم تكن هناك روح مرحة في الغرفة ذلك اليوم. كانت والدته قد غادرت قبل سنوات لتعيش مع والديها في سويسرا.

كان والده قد طلب من محاسبي الشركة ومحاميها أن يأتوا ويشرحوا للصبي بعض الأمور. كان بوسع بيرز أن يرى أنهم كانوا خائفين بوضوح من الرجل، وكانوا يرتجفون تقريبًا عندما أخبروه عن كيفية زيادة ثروتهم. كان عليهم أن يخبروه عن تهريب المخدرات؛ وتهريب الأسلحة؛ والدعارة؛ والرشوة؛ واللواط والإفلاس العام. لم تكن هناك خدعة قذرة لم تنحدر إليها عائلة موريل لسحق منافسيها.

أصبحت أرصفة الشحوب شاحبة.

أخيرًا، أدرك الرجال مدى انزعاج الصبي. لكن أحد الرجال وقف في وجه والده وأخبره بصراحة. لن يتسامحوا مع هذا بعد الآن. لقد قُتل الجد العجوز على يد منافسيه، وسيلقى رب الأسرة الحالي نفس المصير إذا لم يكن حذرًا.

وبعد أن انفجر الرجل وهدد كل من في الغرفة، بدأ في طرد المحامين، ثم المحاسبين. ووصل الأمر إلى حد أن أحد الرجال أخرج مسدسًا وأطلق النار على والد بير وهو جالس على كرسيه فأرداه قتيلاً.

وعندما انبعث الدخان عبر الحديقة، نظر بيرز إلى جثة والده، ثم إلى الرجل المسلح. بدأ الرجل يرتجف ويتصبب عرقًا، وفي حالة من الذعر، وجه المسدس إلى فمه.

"لن تكون هناك حاجة لذلك يا سيد دورانت"، قال الصبي بهدوء وهو يتجول حول جانب المكتب. ألقى نظرة واحدة على فتحة الخروج في ظهر الكرسي. "أعتقد أنك أمسكت به". بعد ذلك، التفت إلى الرجال الآخرين. "يمكننا حل هذا الأمر فيما بيننا". أدار الجثة في كرسيها الدوار، وتسبب في سقوطها، وانهيارها على الأرض. شعر الآخرون بالرعب، لكن ليس بيرز. جلس بهدوء على الكرسي وجلس خلف المكتب.

"ماذا سيحدث الآن؟" سأل الرجل، والبندقية على بعد بوصات من فمه، وعلى بعد ثوان من وفاته.

"ستكون هناك بعض التغييرات هنا." لا يزال بيرس يشعر بدفء كرسي الرجل.

"هل ستقتلني أيضًا؟ تمامًا كما فعلت مع والدك؟"

"لا، لن تكون هناك حاجة لذلك. سوف نفعل الأمور بطريقة مختلفة. لن نرتكب المزيد من القتل. إلا إذا كان ذلك ضروريًا بالطبع. لكن لن يعيش أحد في خوف من عائلتنا، كما فعلوا مع والدي الراحل". نظر بيرز إلى الوجوه الشاحبة للرجال أمامه. "أرجوكم ضعوا السلاح جانبًا، ولنبدأ العمل".

وأشار أحد المحامين إلى السيد موريل الراحل الذي كان مستلقيا على أرضية المكتب: "ماذا عنه؟"

"ماذا ستفعل الشرطة بهذا؟" سأل بيرز.

"سيتم اعتقال دورانت هنا، كبداية."

"لا يمكننا أن نقبل ذلك. سأخبرك بما سنفعله. لماذا لا نتصل بنفس رجال الشرطة الذين تعاملوا مع حادث جدي؟ لماذا لا نستطيع أن نتوصل إلى اتفاق مماثل؟"

"هل ستتحمل ذلك؟" سأل أحدهم.

"ستجد أنني أفعل الأشياء بشكل مختلف تمامًا عن هذين الوحشين. ومع ذلك، أود أن أطلب احترامك؟" نظر بيرس حول الغرفة.

قال أحد المحاسبين: "إننا نخسر الكثير إذا ما أفسدنا الأمور. فحياتنا كلها مرتبطة بهذه المهنة. ولا ننوي أن نهدرها".

"هل لن تراني ضعيفًا، عندما أرخيت العنان؟" سأل الصبي.

"بمجرد انضمامنا إلى عائلتك، أدركنا أننا سنستمر حتى النهاية. لا مجال للتراجع الآن."

واتفقوا جميعا.

كانت الشركة تدير أعمالها بنفس الطريقة التي كانت تدير بها أعمالها من قبل، باستثناء أن علاقاتها بالجريمة المنظمة أصبحت أقل استخدامًا. وقد أدى هذا إلى شن حملة عالمية صارمة على تجارة المخدرات، وهو ما كانت حكومات العالم ممتنة له للغاية. وفي المقابل، قامت حكومات العالم بحماية عائلة موريل والسماح لها بمواصلة التجارة بشكل مشروع.

ربما كانت حياة بيرس ستستمر مثل أي ملياردير آخر، لولا لقائه العرضي مع كاترينا.

لقد التقيا في سباقات نيوماركت. لقد كان الأمر شأناً مؤسسياً، نظمته شركة كان بيرز يتعامل معها. وكنوع من الإحسان لعملائها الأثرياء، دعتهم الشركة المصنعة للأسلحة جميعاً إلى المقصورة الخاصة بها. ذهب بيرز معهم، من باب الأدب أكثر من أي شيء آخر. لقد وقف مع صديقه دورانت، ابن الرجل الذي أطلق النار على والده. لقد أصبحا صديقين مقربين منذ سوء التفاهم، وبعد بضع ليالٍ مليئة بالخمور في لندن، كان بإمكان الجميع أن يدركوا أن هذا الرئيس الجديد مختلف تماماً. وكإشارة أخيرة على أنه ليس انتقامياً، قام بيرز بترقية ابن الرجل ليكون مساعده. كان لدى بيرز نظرية مفادها أن النهج الروماني هو الأفضل. كن دائماً صديقاً للأشخاص الذين حاولوا الإطاحة بك. بهذه الطريقة تقترب من أعدائك. ليس أنه كان لديه أي أعدائك، وأدرك كل من شارك في العمل أن الوقت قد حان لإظهار ثقتهم في الصبي.

"من هي تلك الفتاة؟" سأل بيرز وهو ينظر عبر بحر من المتفرجين الذين كانوا يتابعون السباق.

"هذه كاترينا بولنزيا"، رد دورانت. "ابتعد بمخالبك عن والدها. إنها من الطراز الأول. بعيدة كل البعد عن مستواك. ركز على السباق، لقد حصلنا على ألف دولار في هذا السباق".

"لا أستطيع أن أفكر في المال عندما تكون موجودة"، قال بيرز.

"يا يسوع، لقد حصلت على الأمر بشكل سيء،" ضحك دورانت، ورفع المنظار لرؤية بقع الخيول القادمة إلى الطول النهائي.

"دورانت، هل يمكنك ترتيب لقاء معها؟ أعلم أنك قادر على ذلك. هل تعرف الجميع؟"

"أنت مجرد شخص من الطبقة العاملة بالنسبة لها. انسى الأمر."

ولكن بالطبع لم يستطع أن ينسى الأمر. وعلى مدار الأيام القليلة التالية، استخدم كل الوسائل التي تسمح بها شركته العائلية، من أجل تعقب تلك الفتاة.

"أقول لك، سألقي بنفسي من تلك النافذة اللعينة إذا لم أستطع الخروج معها." تجول بيرز في غرفة اجتماعات الشركة المتعددة الجنسيات وأخبر كبير المحاسبين لديه بمشاكله.

"إذن، ما الفائدة التي قد تعود عليك منها؟" كان كبير المحاسبين مسرورًا بالطريقة التي يتعامل بها الصبي مع هذا الأمر. على الرغم من اختلافه الشديد عن والده، فقد أصبحوا جميعًا يحبونه منذ إطلاق النار.

"ولكن من هي؟"

"إنها الابنة الصغرى للكونت بولنزيا. تعود عائلتهما إلى عائلة ميديشي. تعود الأرستقراطية الرومانية إلى ما قبل عائلتنا الملكية. إذا تعاملت معهم، فستكون قد اكتسبت حقًا السلطة."

"لن يسمحوا لي حتى بالمرور من الباب، أليس كذلك؟" قال بيرس بهدوء أكثر.

"ربما، لقد أثبتت الآن أنك جدير بالثقة. لقد قطعت خطوات كبيرة مع هذه الشركة منذ وفاة والدك. الناس لا ينسون مثل هذه الأشياء. أنا متأكد من أنه إذا تمكنت من التحدث مع الكونت، فقد تحصل على دعوة إلى إحدى حفلاتهم المنزلية. هذا يعني أنه يجب عليك أن تتصرف بشكل لائق". ولوح الرجل بإصبعه للصبي. "لا ليالٍ مليئة بالخمور. هذه ليست مسابقة شرب".

"أعدك بأنني لن ألمس قطرة واحدة"، قال بيرز.

"من الصعب تصديق ذلك مما سمعته. ومع ذلك، يظل الأولاد أولادًا، ويبدو الأمر كله وكأنه متعة غير ضارة. لذا سأسأل بعض الأشخاص في نادي الليلة."

ومن هناك كانت قصة حب عاصفة.

كانت كاترينا ممتنة للغاية لأن والدها سمح لها أخيرًا بالخروج مع شخص يوافق عليه. على الرغم من أن موافقة الكونت لم تكن سهلة.

"هل تعتقد أنك جيد مثلنا تمامًا؟" التقى الكونت بيرز في غرفة الجلوس في منزلهما بلندن. كانت الغرفة أشبه بغرفة العرش ومصممة للترهيب.

"لا، بالطبع لا. عائلتي لا يزيد عمرها عن جيلين. أي ثروة. أما عائلتك فتعود إلى العصور الوسطى."

"وبعد ذلك،" قال الكونت بغطرسة متعمدة. كان يحاول إثارة غضب الصبي لكنه فشل فشلاً ذريعًا. "كنا نعيش على هذا النحو عندما كانت إنجلترا لا تزال كوخًا من الطين في منتصف مكان لا يوجد فيه شيء".

"نحن نتعلم بسرعة" كان كل ما استطاع بيرز أن يفكر في قوله.

"لقد خدع جدك عائلتي وحرمهم من الأرض في إيطاليا. أما والدك فلم يكن سوى متسلط."

"لقد ماتوا وأنا على قيد الحياة. كل ما يمكنني فعله هو الاعتذار ومحاولة إظهار أنني أدير أعمالي بطريقة مختلفة تمامًا عنهم. كيف يمكنني إثبات ذلك لك؟" نظر بيرز إلى الرجل الأكبر سنًا في الجهة المقابلة من الغرفة ورأى القسوة في عينيه.

"احترموا هذه العائلة. أظهروا لنا الاحترام الذي نستحقه، وبعد ذلك يمكننا أن نفكر في الثقة."

طوال هذا الوقت، كانت الكونتيسات جالسات، يقرأن صحيفة في هدوء. أخيرًا، لم تعد قادرة على تحمل المزيد من أسئلة زوجها المتعمقة، فتدخلت قائلة: "ستعتني بطفلتنا الصغيرة، أليس كذلك؟ لقد واجهت شقيقاتها العديد من المواقف السيئة مع المارقين والمتشردين. لقد سررنا برؤية شخص يظهر هنا في سيارة عادية، وليس سيارة رياضية فاخرة".

"أنا لا أحب السيارات الرياضية يا سيدة بولينزيا"، قال بيرس. "أخبرني رجل الأمن أنهم يراقبوننا بحثًا عن الإرهابيين. يجب أن أستخدم سيارة رولز رويس، لأنها مصفحة، ويمكنهم دائمًا محاولة إنقاذي".

لم يكن بيرس يعلم ذلك، لكن هذه الملاحظة كانت بمثابة الحسم. لقد أعجب آل بولينزيا بتقييمه البارد للحياة مع المال والسلطة، وعرفوا أنه الشخص المناسب لابنتهم.

ربما كانت الحياة لتستمر كما كانت من قبل، لكن بيرز كان يدرك دوماً أنه لا يولي هؤلاء الناس الاحترام الذي يحتاجون إليه. فقد جلس لساعات طويلة يشاهد أشرطة الفيديو الخاصة بأفلام العراب الثلاثة، واعتبرها بمثابة كتابه المقدس. وظل يشاهدها ليلاً بعد ليل حتى انقطع الشريط وتعطلت الآلة. وأخيراً، عندما انحدرت سوق الأوراق المالية إلى الأسوأ، وبدا الأمر وكأن كل العائلات القديمة على وشك أن تفقد ثرواتها، تدخل بيرز.

لقد أحضر ديونهم سراً.

لقد استثمرت عائلة بولينزيا والعديد من أصدقائها أموالهم بشكل سيئ، ثم اقترضوا المزيد من الأموال لمحاولة دعم الأمور. ثم تبع ذلك تدهور في الأوضاع، وبدت الأمور قاتمة.

أخيرًا، سافر بيرز إلى منزلهم في لندن وأعطاهم تقييمًا لشئونهم المالية. واصطحب معه كبير المحاسبين الخاص به، لأنه اعتقد أن هذا قد يضيف بعض الثقل إلى الأمر.

وفي مكتب الكونت، أخبروه بالحقيقة. أصبح بيرز الآن مالكًا لكل أصولهم والحق في حجز كل شيء، إذا لم يتمكنوا من سداد أقساط الدين.

كان بيرز يقف هناك حاملاً الأوراق بين يديه. وبطبيعة الحال، كان لابد من دعمها بسجلات الكمبيوتر، لكن الوجود الفعلي للوثائق جعلهم يعرفون مكان وقوفهم جميعًا.

"إذن، هذا ما حصل!" قال الكونت، وقد بدا عليه الكبر والقلق. "لقد حققت أخيرًا رغبة والدك، وأصبحت مالكنا بالكامل. ماذا سيحدث الآن؟"

في لفتة مسرحية نموذجية، توجه بيرز نحو نار الموقد المشتعلة وألقى الأوراق في النار.

"الآن هل حصلت على احترامك؟"