جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
كاتب حصري
مستر ميلفاوي
ميلفاوي واكل الجو
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي عالمي
ميلفاوي حريف سكس
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
شاعر ميلفات
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
فضفضاوي أسطورة
ميلفاوي مثقف
ميلفاوي علي قديمو
ميلفاوي ساحر
كاتب مميز
كاتب خبير
المتجول
لفت انتباهه صوت غريب. شيء غير بشري تمامًا؛ بين الصراخ والعويل؛ كان الصوت وحيدًا ومتوسلاً ولكنه مفترٍ في الوقت نفسه.
ثم التفت إلى أعلى فرأى حافة جناح، ريش أسود كالحرير في ضوء الصباح.
انحرف الغراب ببطء، وانحنت أجنحته بدقة لالتقاط النسيم بينما انزلق أعلى وأعلى. دار حول نفسه، وبدا أن نظراته السوداء تركز على عينيه للحظة. كانت عيون الطيور تلك بلا عمق، لا يمكن قياسها؛ هاوية أبدية. لقد شهدوا أيضًا المعاناة؛ مذبحة البشرية وليمة لا تنتهي للزبال المجنح وأصدقائه الريش. وها هم أتوا الآن، ينضمون إلى زعيمهم بينما يشير منقاره نحو الأفق، وأجسادهم الأنيقة تندفع بشكل غريزي في تشكيل حرف V، موجهة بشكل لا يخطئ إلى الكارثة الوشيكة في المستقبل.
تبعه الرجل، وأخذت خطواته الثابتة تأكل الأميال مع تقدم النهار. وقبل أن يصل إليها بوقت طويل، كان من الممكن رؤية عمود من الدخان يرتفع عالياً في السماء. ووصلت نعيق الغربان المتواصلة إلى أذنيه قبل أن تظهر القرية أخيرًا في الأفق. وانضمت إلى صراخهم أصوات بالكاد بشرية مجتمعة معًا في سيمفونية من الجحيم؛ أصوات الحزن والعويل وصرير الأسنان التي تثير ضجيجًا مخيفًا حيث تجمع ما تبقى من الناجين في القرية المشتركة. وما شهدوه كان أكثر رعبًا من الضجيج الذي أحدثوه.
كان المشهد أسوأ من أدنى دائرة في الجحيم ذاتها. محرقة جنائزية؛ فتيلها اللحمي يرفع عمودًا من الدخان يبلغ ارتفاعه ميلًا واحدًا كان قد رآه في وقت سابق. أيادٍ وأقدام وأرجل وملابس متسخة ممزقة كلها متراكمة معًا في كومة مشتعلة بينما كانت النار مستعرة إلى الأبد. المزيد من الجثث ملقاة في الكومة المشتعلة بينما يراقب أقاربهم؛ النساء غاضبات من الحزن، يمزقن شعرهن، الرجال يحدقون بعجز؛ الأكتاف منحنية في هزيمة.
كان رجال يرتدون دروعًا معدنية يصدون الحشود، ويحملون سيوفًا على أهبة الاستعداد، ويراقبون بعيون حادة أي علامات محتملة على التحدي المنظم. حاولت امرأة، بعينين متألمتين، الركض عبر جنود الملك، لكن قوبلت بقفاز معدني لمعاناتها. سقطت على الأرض وهي تبكي وحاولت أن تحول عينيها بعيدًا. بعيدًا عن الجلد الذي انزلق ببطء عن وجه ابنها مثل البلاستيك المنصهر بينما كان جسده يحترق مع العديد من الآخرين في كومة متزايدة من الجثث البشرية التي جمعها وألقاها رجال الملك في النيران. لكنها لم تستطع، وعيناها مثل عيون الآخرين من حولها، منجذبة بشكل منوم إلى اللحظات الأخيرة لأحبائهم على الأرض بينما كانت أجسادهم تحترق في النيران، وكانت الرائحة الحلوة المريضة لجسدهم المحترق تسبب المرض بينما يذوب الجلد في العظام.
وبأمر من الملك، كان من المقرر أن تُحرق كل من قُتِلوا بالموت الأسود بالنار، وتُكرَّس أجسادهم المريضة إلى رماد إلى الأبد لمنع انتشار مرض الشيطان بين الأحياء. وهكذا حزن القرويون، وهم يشهدون اللحظات الأخيرة لأحبائهم؛ حيث كانت ألسنتهم السوداء منتفخة بالمرض، وكانت مقل العيون تسيل في حساء في محجريها بينما كانت أجسادهم تحترق إلى الأبد.
كان جنود الملك يراقبون وينتظرون بينما كان رفاقهم يتنقلون من كوخ إلى كوخ، ويسحبون بالقوة الجثث السوداء المنتفخة لحرقها. لقد اعتادوا على مثل هذه المذبحة حيث اجتاح الطاعون المملكة بأكملها، فحصد الناس في كل مكان مثل سيقان القمح التي لا يمكن تمييزها عن القش حيث يقطع منجل حاصد الأرواح الأحياء بالآلاف. وهكذا استمر الأمر، قرية بعد قرية، كوخًا بعد كوخ، جثثًا لا يمكن إحصاؤها تتراكم أعلى وأعلى فوق النيران بينما استمر كابوس الطاعون الذي لا ينتهي.
وقف الرجل على حافة الحشد وراقب في صمت. كان وجهه شابًا لكن عينيه عجوزتين، وكان يحدق بهدوء، بعد أن رأى ما هو أسوأ كثيرًا طوال تجواله. لم يشفق على القرويين، لأن الحياة كانت حياة وكان الموت ضروريًا لتحديدها. على الأقل مع الموت جاءت نهاية المعاناة ومعها المرارة الحلوة لعدم معرفة ما سيأتي في الغد. متى ستنتهي معاناته؟
أخيرًا، ولحسن الحظ، انتهت عملية الحرق، بعد أن تم انتشال آخر جثة من أكواخ القرية. ثم خرجت العربات، وتفرق القرويون وقام رجال الملك بسحب بقايا الجثث المتفحمة من المحرقة المشتعلة وألقوا بها بلا مراسم مثل أكياس بقايا الطعام في العربات، وصدرت أصوات سحق مؤلمة من لحم الجثث المتفحمة عندما تلامس الخشب. ثم غادروا واحدًا تلو الآخر، وتركت عجلاتهم الخشبية أثرًا طويلًا في التراب بينما كانت العربات تتحرك ببطء خارج القرية. وتبعهم جنود الملك، وسرعان ما اختفى الرجال والعربات في الأفق.
تبعت عينا الرجل الجندي الأخير الذي خرج، ثم استدارت لتفحص القرية. كانت عبارة عن مجموعة من القش والأغصان الملتصقة بالطين؛ لا تختلف كثيرًا عن التجمعات العديدة التي تجمع العديد من الفلاحين في العيش المشترك والتي مر بها مرات عديدة من قبل.
انطلق كلب عبر الميدان ثم توقف فجأة لينظر إليه. كان فروه متشابكًا ومُخطَّطًا ووقفته متعبة، وكأنه لم يقرر بعد ما إذا كان صديقًا أم عدوًا. كان غير متأكد، وكانت أسنانه مكشوفة في تجهم؛ وكانت أنيابه تلمع بشكل حاد في الضوء الخافت. أطلق الكلب زئيرًا خافتًا، وهز رأسه ثم ابتعد. تبعه الرجل، وكانت خطواته تضرب الأرض بشكل أقل من خطوات الكلب.
كان هؤلاء القرويون الغريبون الذين ما زالوا في الخارج يلقون التحية على الرجل عندما مر. فرد الرجل التحية، وكانت نظراته مفتوحة وصادقة. وكان بوسعهم أن يروا من هيئته وملابسه البالية أنه كان واحداً منهم؛ من أصل متواضع. فضلاً عن ذلك، فإن السرقة والقتل لم يعدا يثيران الخوف في هذه الأيام. فما الفائدة من العملات النحاسية عندما يأتي الغد، وقد لا يكون المرء على قيد الحياة لإنفاقها؟ ولماذا يتمسك بالحياة عندما قد ينتهي به المطاف في محرقة جنازة في أي لحظة؟
التقت نظراته بأبواب فارغة وهو يسير ببطء عبر القرية. كانت مداخلها السوداء تثاءب عليه، وكان الظلام الجائع يتسرب من الداخل. هنا وهناك كان وجه هزيل يطل، وعيناه غائرتان بينما كان الجلد ممتدًا مثل الرق عبر ملامح جمجمة جوفاء من الألم الذي لا يمكن تصوره. التقت عيناه بلا روح لفترة وجيزة ثم انزلقت بعيدًا دون التعرف عليها. كان الفراغ فيهما يخترق حتى تجربته المتعبة وأعطاه رعشة.
وصل إلى أذنيه أنين خافت وهو يقترب من المدخل. كان الصوت أنثويًا، ارتفع في احتجاج ضعيف عندما سمع صوت تمزيق القماش عبر المدخل. "لا، من فضلك..." تلاشى النداء في نوبة سعال، تخللتها رنين معدني يضرب الأرضية الترابية.
كان الرجل واقفًا عند المدخل، وقد شحبت أصابعه من شدة الخوف من المشهد الذي كان يتكشف أمامه مباشرة. كانت امرأة مستلقية على السرير، تحاول تغطية نفسها بيدها بينما كانت الأخرى تكافح لصد المعتدي عليها. كانت عيناها ترمقانه بالضوء، وتتنقلان ذهابًا وإيابًا بين المعتدي والرجل عند المدخل، غير متأكدة مما إذا كان هو المنقذ أم أنه شيء أسوأ.
استدار المهاجم ليواجه الرجل في المدخل. وعندما نظر إليه بنظرة واحدة، ابتسم المهاجم بسخرية. كان شعره غير المهندم، وملابسه الممزقة، وخدوده الجائعة؛ كل هذا كان ينبئ بشيء مخيف، وليس شيئًا يجب الخوف منه، ألا وهو الفلاحون. بينما كان هو شيئًا يجب الخوف منه، مرتديًا من الرأس إلى أخمص القدمين أرقى دروع البريد المصنوعة في ترسانة الملك. وعندما رأى يدي الرجل الخاويتين، اتسعت ابتسامته الساخرة. لقد قتل رجالاً من أجل أقل من ذلك؛ تجرأ على التحديق في عينيه كما فعل هذا الفلاح الفزاعة الآن. "خذ عينيك وارحل، قبل أن آخذهما منك".
لم يرد الرجل، بل أخذ في هدوء قياس جسد الجندي. كانت يداه متصلبتين، وأكتافه سميكة، وذقنه بارزة؛ وهي بلا شك علامة على شخص هزم الكثيرين بالسيف. ولكن كم من هؤلاء الذين هزموا كان لديهم سيف ليقاتلوا به؟ وحتى لو فعلوا ذلك، فكم منهم كان يحمل شارة الملك، مدعومة بكل القانون والقوة الكامنة في ذلك. أراهن أنهم ليسوا كثيرين، وإلا لما كان مهملاً إلى هذا الحد عندما يواجه عدوًا، مسلحًا كان أم لا. أي رجل شهد قتالًا حقيقيًا، عندما كان عدوك يعطيك ما يستحقه، ويخاطر بحياته ليأخذ حياتك، كان يعلم أن النتيجة كانت دائمًا غير مؤكدة حتى يتنفس خصمك أنفاسه الأخيرة. إن زلة واحدة من ذراع السيف، أو حركة واحدة إلى اليسار بدلاً من اليمين، غالبًا ما تعني موتًا فوريًا، وتجمدت نظرة المفاجأة على وجهك إلى الأبد عندما اخترق نصل العدو أحشائك. ببطء، وبشكل حتمي، انتقلت عينا الرجل إلى غمد السيف عند قدمي الجندي.
ظل الجندي يبتسم بسخرية، ثم انحنى ببطء، ووضع يده على مقبض السيف وهو واقف. وأصدر النصل صوت هسهسة خافتة عندما انسحب من غمده.
كان الرجل يراقب، وعينيه تنتقلان من الجندي إلى السيف ثم إلى المرأة على السرير، وكأنه يتوصل ببطء إلى قرار. كانت عيناها ترتعشان، مما يشد ضميره. مرة أخرى، استدار إلى الجندي، ونظر إليه للحظة، ورأى هناك شيئًا لم يكن يتوقعه. نظر إلى قدميه، التي كانت تتأرجح بعصبية، ثم استدارت وركضت خارج الباب.
وقف الجندي متجمدًا، وبدا عليه الارتباك للحظة. ثم ضحك بصوت عالٍ. ومات ضاحكًا، وكانت السكين مغروسة حتى المقبض في حلقه.
وقف الرجل على بعد عشرة ياردات ومسح القرية. لم ير أحد أو يرى حتى لو سارع. ركض عائداً إلى الكوخ، وسحب جثة الجندي إلى الداخل. كان بجانب سرير المرأة في لحظة ومزق بطانيتها. لمحت لمحة مغرية من اللحم الكريمي الذي أوقفه عن الحركة.
انتصبت المرأة صارخة، وغطت راحة يده شفتيها وهو يدفعها إلى الخلف على السرير. واصطدمت أسنانها بالعظام وهي تعض يده بعمق. حدق فيها بصمت بينما كان الدم يسيل من يده إلى فمه. وأشار بيده الأخرى إلى الجندي الملقى ميتًا على الأرض وأصدر إشارة إخراس. رضخت وأطلقت سراحه أخيرًا.
وبينما كانت المرأة تحاول تغطية نفسها، ركع الجندي وسحب خنجره بمهارة من حلق الجندي وقفز إلى المدخل. وبضربة واحدة سريعة، ثبت الخنجر أحد أركان البطانية في المدخل. التفت الجندي ليجد المرأة تشير بصمت إلى صندوق خشبي في الزاوية. وفي داخل الصندوق خنجر مرصع بالجواهر، ومقبضه عبارة عن عش من التنانين المتلوية محفور بالفضة. أما الزاوية الأخرى من البطانية فقد ارتفعت، مسمرة في المدخل بالخنجر رقم اثنين. التفت الجندي لينظر إليها.
ارتجفت، كانت يداها تحملان درعًا أصغر كثيرًا من أن تستوعب كمية لا تُحصى من اللحم العاجي الأبيض الذي يكاد يكون شفافًا. رفعت رأسها عن الوسادة بألم، بوصة بوصة، وبدأ فمها للتو في تكوين الكلمات بينما انهارت وفقدت وعيها.
دخل الرجل الغرفة المجاورة وعاد ومعه قطعة قماش دافئة. جلس على السرير ومسح برفق خصلات الشعر المجعد من وجه مغطى بالسخام؛ كان من الصعب تمييز ملامحه في ضوء الشموع. أولاً، جبين ناعم ثم رموش ناعمة مرتجفة بينما كان يمسح. ثم أنف صغير بارز، وفتحات أنف دقيقة تتوهج بتحدٍ حتى في النوم بينما استمرت قطعة القماش الدافئة في رحلتها عبر وجهها. ثم خد مستدير برشاقة، غاص منحنياته بنعومة تحت أصابعه وأخيرًا شفتيه على شكل قوس - لا!
أسقطت يده القماش من الصدمة وهو يحدق في وجهها. لا يمكن أن تكون هي! ليس بعد ألف عام!
ببطء، وبتردد، امتدت أصابعه ومسحت خدها ثم عادت إلى الوراء، وكأنها قد احترقت من جراء الاتصال. أغمض عينيه لحظة، وعقله يسافر عبر الزمن، يتذكرها كما كانت. شعر أسود وناعم مثل أجنحة الغراب. عيناه أكثر قتامة؛ بركة عميقة يود أن يغرق فيها بكل سرور. خدها ملمسه وشحوبه مثل حمامة حديثة الولادة. وأوه، تلك الشفاه! منحنياتها تقوده إلى ما لا نهاية هنا وهناك، فتسحره، وتسحره وهو يضيع فيها لما بدا وكأنه أبدية لا نهاية لها. لم يكن هناك شك في ذلك، الوجه كان وجهها - لا يمكن أن يكون! ليس هي! ليس هنا! ليس الآن! لم يكن متأكدًا مما إذا كان يصلي من أجل الأول أم الثاني.
تبع ذلك صوت نقرة خفيفة ثم شهقة حادة من الهواء ثم أغمضت عينيها ثم تنفست مرة أخرى وحدقت فيه.
تلك العيون! مظلمة كما كانت دائمًا؛ هاوية لا نهاية لها تجذبه بقوة لا تقاوم مثل الثقب الأسود. "ماجدالينا؟"
أومأت برأسها وقالت: "كيف تعرف اسمي؟"
يتبع
"لقد عرفتك..."
"هل تعرفني؟ كيف يمكن ذلك؟ لم نتقابل قط."
"منذ زمن طويل... كان لديها اسمك... اسمك..."
"اسمي؟ ماجدالينا؟"
"نعم."
"أين هي الآن؟ هذه ماجدالينا الخاصة بك؟"
"لقد ذهبت..." تنهد بعمق، وعيناه تغمضان إلى الداخل عند تذكره لهذه الذكرى.
"وأنت هنا... لماذا؟" ابتعدت عنه، وكأنها تذكرت فجأة الخطر الذي كانت تواجهه، غريبان في منزلها، أحدهما ميت، والآخر قاتله، يتحدثان معها بهدوء حتى بينما كانت جثة الجندي ميتة على بعد أقدام قليلة. "من أنت؟ ماذا تريد؟"
"لا أحد... لا شيء..." مرة أخرى، أصبح تعبيره يبدو بعيدًا، تذكر الألم الذي يسحب زوايا عينيه بينما يتلاشى صوته.
نظرت إليه، وقد تأثرت بالحزن في صوته. وببطء، مدت يدها، وأمسكت بكتفه برفق، ونسيت ألمها للحظة عندما رأت الحزن الواضح في عينيه. "أيها الغريب، أشكرك، أياً كنت. وأنا آسفة على خسارتك".
"خسارتي؟" نظر إليها مندهشًا، وتأمل محيطه، الجدران الطينية، والأرضية الترابية، وكأنه غير متأكد من كيفية وصوله إلى هنا. رأى الجندي على الأرض فنهض على قدميه. "يجب أن نغادر هذا المكان، الآن".
"لماذا؟"
"سوف يقوم رجال الملك بإحصاء، وعندما يجدون أحد أفرادهم مفقودًا، سوف يأتون للبحث عنه."
"فماذا؟ دعهم يأتون، ليس لدي ما أخفيه."
"لا شيء سوى جثة تحمل شعار الملك."
"لقد حاول أن يدمرني!"
"أنت تعلم ذلك وأنا أعلم ذلك أيضًا. لكن رفاقه لن يقبلوا أبدًا التشهير به، بزعم أنه غير قادر على ذلك. ستكون كلمتك ضد كلمتهم."
"إذن؟ يمكنك أن تشهد لصالحى. أنت هنا، لقد رأيت ما حدث."
"و ما قيمة هذا الكلام؟ كلام امرأة و غريب؟"
"الحقيقة هي الحقيقة، بغض النظر عن مصدرها، من أعلى أو أدنى."
"الحقيقة هي ما يعلنه أصحاب السلطة. وسوف تكون في بلاط الملك، وتتم محاكمتك من قبل رجاله."
"لذا؟"
"لذلك لم ينفقوا كل أموالهم على تدريب جنود الملك فقط ليشاهدوه يُهان في المحكمة العلنية. إن إهانة جندي الملك هي إهانة للملك. وهذا لا يمكن أن يسمح به الملك."
"لا أستطيع المغادرة. هذا هو منزلي."
"حقا؟" نظر بتشكك إلى الجدران المغطاة بالطين والقش الباهت، والذي بدا وكأنه جاء للتو من الإسطبل.
"نعم، حقًا." شعرت بالانزعاج من نبرة صوته. "لا تصنع الجدران الرخامية والمفروشات الحريرية المنزل. أولئك الذين يسكنونه هم من يجعلونه كذلك."
"والأشخاص الذين يريدون أن يجعلوا من هذا منزلًا، أين هم؟"
"إنهم... ليسوا هنا..." استدارت بعيدًا، متجنبة عينيه.
"إذن لم يعد هناك ما يمسك بك. يجب أن نغادر الآن." ذهب إلى الجندي وسحب جثته إلى الغرفة المجاورة وعاد، وهو يشد حزام سيف الجندي حول خصره النحيل.
"أنا-" صرخت بعنف، بعد أن أصابتها نوبة مفاجئة من السعال.
فجأة، كان الغريب بجانبها، يمسح جبينها برفق بقطعة القماش. ثم مسح زاوية شفتيها ونظر إلى قطعة القماش، منزعجًا.
"ماذا... ما الأمر؟" سألت بصوت ضعيف.
أراها القماش، وكانت بقعة مشرقة تحول اللون الأبيض إلى اللون الأحمر.
"لاااا..."
"أخشى أن يكون الأمر كذلك. أول علامة على وباء الشيطان..."
"لاااا. رحمك ****، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك!" سعلت بعنف مرة أخرى، وهذه المرة تمسك ببطنها بينما كان وجهها متجهمًا من الألم.
أمسك بكتفيها ونظر في عينيها، وكان صوته ناعمًا. "هل يمكنني؟"
"ماذا؟"
"بطنك، أريد التحقق من وجود عدوى..."
"ماذا؟! لا!" تراجعت إلى الوراء، وسحبت فستانها بإحكام حول جسدها.
"من فضلك،" همس، عيناه تتوسل، "إذا تمكنا من الإمساك به الآن، لا يزال هناك فرصة لإيقاف السم في الوقت المناسب. إذا لم يحدث ذلك..."
"هل أنت معالج؟ ما هو اهتمامك بسلامتي؟"
"لدي... بعض المعرفة بالمرض، نعم... ومنذ فترة طويلة كان بإمكاني المساعدة... ولكن لم أفعل..." نظر إلى الأسفل، وكان صوته مليئًا بالندم.
"حسنًا." تنهدت وأغلقت عينيها.
ببطء، بوصة تلو الأخرى، تحركت يداه على طول حافة فستانها. ارتجفت، وتحولت مفاصلها إلى اللون الأبيض على الملاءات عندما لامست أصابعه كاحلها.
أطلقت تأوهًا ناعمًا، وعضت شفتيها عندما شعرت بخشونة مفاجئة تحتك بساقيها.
توقفت يداه المتصلبة والمندبة عن الحركة عندما نظر إلى الأعلى. "هل أنت بخير؟"
أومأت برأسها، وعضت شفتيها مرة أخرى بينما أغلقت عينيها.
"سرعان ما رفع حافة فستانها وقال بصوت خافت: يا إلهي! لا! لقد وصل بالفعل، قبل الأوان بكثير... كانت بشرتها شاحبة وناعمة، شبه شفافة. كانت رقيقة للغاية، حتى أنه أراد أن يمد يده ويلمسها، مثل شعاع من حلم؛ غير متأكد مما إذا كان حقيقيًا أم لا. وتحت هذا البياض النقي المرتجف، والثلج المتحرك الذي يستقر بهدوء شديد بعد العاصفة - دودة صغيرة من السواد، تحت الجلد مباشرة، تنتشر ببطء، مثل الحبر المنسكب على ورق رق فارغ - مرض الشيطان! "هاك، امسك هذا في فمك."
"ماذا؟" رفعت رأسها عن الوسادة، ورأت يده ممسكة بالقماش. "لماذا؟"
"من أجل الألم، أنا آسف، يجب أن أقطع السم."
"سم؟ أي سم؟"
"هذا السم-"
صرخت من الألم وهي تمسك بالغطاء. ضغطت يده لفترة وجيزة على البقعة السوداء أسفل جلد بطنها ثم هدأت.
"الألم سوف يصبح أسوأ بكثير وبعد ذلك..."
"وبعد ذلك؟" حدقت في عينيه، رأت الخوف هناك، وشعرت بحلقها يجف.
"وبعد ذلك سوف يتوقف... عندما تموت."
أخذت القماش في فمها وعضته بقوة، وعيناها تتوسل إلى السماء بينما كانت تحدق من خلال السقف.
قام بالضغط على نتوء من الجلد بين الإبهام والسبابة، فوق زر بطنها مباشرة، وأحدث قطعًا سريعًا بالخنجر (أنينًا مكتومًا ناعمًا منها تجاهله) وقبّل الجرح، وهو يمتص بشغف.
اتسعت عيناها عندما شعرت بشفتيه تمتصان - يا إلهي أوه نوووووووووووه - الجلد الحساس الهش لبطنها يتقلص وهو مبلل وساخن؛ إحساس مؤلم بشكل رائع حيث تدفق السم من جسدها ثم هواء بارد مفاجئ ثم ضغط بقطعة قماش ناعمة ثم رفع وركيها - أوه أصابعه تحرق بشدة - ثم لف القماش البارد حول خصرها، وشدها بإحكام وهي تزفر. سمعت صوت بصق قاسٍ وجلست على السرير.
وقعت عيناه على عينيها بينما مسح ظهر راحة يده شفتيه. بصق مرة أخرى، فقذف آخر ما تبقى من السم على الأرض الترابية.
"شكرًا لك." احمر وجهها، وتناثرت الأزهار النارية على خديها بينما كانت تفرك بطنها بحذر.
مازال بجانب سريرها، ينظر إليها لكنه بقي صامتًا.
"ليس لدي أي عملات معدنية ل-"
"كم تبعد منطقة الملك عن هنا؟" وقف ولاحظت أنه كان يرتدي ملابس الجندي الميت، بما في ذلك السيف والبريد المتسلسل.
"دوريتين، لماذا؟"
"لقد وصلوا إليه الآن، وبمجرد أن يكتشف رفاقه أنه مفقود، سيأتون للبحث عنه".
"دعهم يأتون. أنا مستعد."
"أعرف أنك بريء وربما يعرفون... في النهاية... ولكن في هذه الأثناء ستكون ضيفًا في زنزانات الملك..."
"فليكن الأمر كذلك، الحقيقة سوف تظهر في النهاية."
"هل تعلم ماذا يحدث للنساء في الزنازين؟ كيف يحصلن على طعامهن؟"
"أنا لا-لم أفكر أبدًا-"
"يكسب السجناء قوت يومهم بطريقة أو بأخرى. الرجال يكسرون الحجارة. والنساء..."
"-يمكن للملك أن يكون قاسياً جداً."
"إن الجنود لديهم الوسائل لإشباع شهواتهم أثناء الحملة العسكرية؛ والنساء في الأراضي المعادية هن غنائم الحرب في نهاية المطاف. ما الذي تعتقد أنه سيحدث عندما يعود الجنود إلى ديارهم بالآلاف وتمتلئ زنزانات الملك بالنساء؟"
"لاااا..." شحب وجهها عندما أدركت حقيقة كلماته. ومع ذلك ظلت متحدية، وتهز رأسها بعناد. كيف يمكنها الفرار، وإعطاء الحياة للكذبة التي ستدمر اسمها إلى الأبد؟
"من فضلك، إذا كنت تقدر حياتك، يجب علينا أن نغادر على الفور." مدّ يده.
جلست على السرير، واختفت الاحتجاج على شفتيها بينما تسللت صاعقة من الألم الحارق إلى بطنها فجأة. تأوهت، وضغطت على أسنانها من الألم.
على الفور، كان الغريب بجانبها، يدعم كتفيها بلطف بينما كانت مستلقية على السرير.
"اسمي، شرفي، لا أستطيع-" سعلت بصوت ضعيف، "-لا أستطيع التخلي عن أي منهما..."
أمسك بيدها وابتلع، فتشكلت كتلة غير متوقعة في حلقه. يا إلهي، يا لها من امرأة! محاطة بالموت والمحتضرين، لا أحد يرافقها سوى هذه الجدران الملطخة بالطين وهي تقاتل من أجل الحياة والشرف ضد طرف سيف يحمله أحد أفراد الملك، والآن على وشك الموت؛ جسدها مدمر بمرض الشيطان، ومع ذلك فهي لا تزال تحترم شرفها كثيرًا! أولئك الذين يحترمون شرفهم كثيرًا؛ كم منهم رآهم طوال رحلاته؟ قليلون جدًا ومتباعدون جدًا، بغض النظر عن المكان والزمان الذي تجول فيه عبر السنين. "أقسم... سيظل شرفك واسمك سليمين... طالما أن هذا الجسد يحبس أنفاسه."
كان هناك شيء في عينيه جعلها تصدق؛ فالحقيقة التي قيلت هناك يصعب إنكارها. أومأت برأسها بضعف ثم أغمضت عينيها، واستسلمت للنسيان أخيرًا.
جمع الغريب ما استطاع من الأشياء، وألقى نظرة أخيرة حول الكوخ، وظلت عيناه على ذلك الوجه (وجهها!) لوقت طويل... ثم غادر.
يتبع
اجتاحتها موجة من الذعر. أين أنا؟ رمشت بعينيها، وحاولت إغلاق الضوء الذي يحرق عينيها. تسبب احتكاك خشن على جانب وجهها في ارتدادها؛ ولسع خدها طعنة حادة من الخشب. فتحت عينيها مرة أخرى ورأت السحب تطل من خلال مظلة العربة. وصل صوت حوافر الخيول إلى أذنيها، تلاه صهيل عالٍ. "أين نحن؟" توقفت العربة فجأة، وغرزت ألواحها الخشبية في ظهرها.
استدار وجهه، ونظر إليها بقلق. صعد إلى مؤخرة العربة، واحتضن رأسها برفق بينما وضع قربة ماء على شفتيها. "هل أنت بخير؟"
ابتلعت ماجدالينا ريقها وابتلعت. هممم! كم كان طعم الماء حلوًا؛ أعذب من أي نبيذ مر على شفتيها على الإطلاق. وبينما كانت تشرب، تجولت عيناها في وجهه. حاجب ناعم فوق عظام وجنتين حادتين، وجوانبهما أرق من حافة شفرة. أنف نحيف غير متوازن قليلاً؛ لم يلتق قط بقبضة لم يعجبه. شفتان حريريتان ناعمتان للغاية؛ على وشك الانغماس، وتحتهما ذقن صلب. بشكل عام، كان الانطباع بالانحطاط؛ حياة عاشها المرء في راحة، حتى وصل إلى العينين. ثم تغير الانطباع، اجتاحت العاصفة تلك الرمادية الآن غائمًا، وأعماقها الخفية تنبئ بألم مضى منذ فترة طويلة... ومع ذلك لا يزال من السهل تذكره. عيون رجل عجوز في وجه شاب... ما الذي جعلها تتقدم في السن هكذا، تساءلت. هذا الشاب - الذي، دون تفكير، ودون فرصة لأي مكافأة على الإطلاق، خاطر بحياته من أجلها. لماذا؟ "نعم، أين نحن؟"
"على الطريق." قال ذلك مرة أخرى وهو يسحب الغطاء إلى ذقنها.
"ماذا؟! لا! يجب أن نعود! فقط المذنبون هم من يهربون من العدالة". كانت ضعيفة ولكن يائسة، فبدأت أصابعها تخدش قميصه ثم تنزل بقوة، وكان هذا الجهد البسيط كافياً لإخراج الهواء من جسدها.
"إن تبليل شفرة الجلاد برقبتك ليس عدلاً. علاوة على ذلك، فقد فات الأوان. بحلول هذا الوقت، كان جنود الملك قد عادوا إلى القرية؛ بحثًا عن رفيقهم."
هل أنت رجل ذو شرف؟
"لماذا؟"
"هل أنت؟" كانت النار في عينيها تشتعل فيه، حتى مع خفوت بقية وجهها، حيث امتص المرض كل الألوان، ولم يترك شيئًا سوى الرق الممدود فوق العظام الحادة البارزة.
"نعم."
"ثم احترم قسمك وأرجعني إلى بلاط الملك."
"ولكن هذا ليس سوى كلمتك-"
"نعم، إنها كل ما أملكه. إنها أغلى بالنسبة لي من أي عملة يمكن شراؤها. لن يأخذها أحد مني بعد أن تُمنح لي."
"- وجثة أحد أفراد الملك. هل تريد أن تدفن بجانبه؟"
نظرت إليه، بتلك العيون المتحمسة، وخط الفولاذ الصلب في فكها، أخبرته بصمت بكل ما يحتاج إلى معرفته.
هز رأسه وأخيرًا تنهد وقال: "كما تريد، يجب أن نكون في قلعة الملك في غضون أسبوعين".
"من أين حصلت على العربة؟"
"من أرملة الحداد. لن يكون لها أي فائدة منه الآن بعد رحيله."
"أوه..." مددت يدها محاولة تخفيف الألم في أسفل ظهرها.
"أعتذر، العربة تشكل سريرًا قويًا، وإن كان غير مريح." طرقت مفاصله بشكل أجوف على جانب العربة.
"لا يهم- أوه-" قالت كما لو أنها تريد الجلوس ثم الاستلقاء على ظهرها مع تأوه عميق. بعد أن التقطت أنفاسها، قالت، "- طالما أننا سنصل إلى هناك."
"سنفعل ذلك، ولكن أولاً يجب أن نتخذ طريقًا آخر."
"تحويلة؟ إلى أين؟ لماذا؟"
"الغابة. ربما سأجد بعض الأعشاب."
"الأعشاب؟ لماذا؟"
"لتخفيف آلامك." بلطف، قام بمداعبة جبينها بيده، وأزاح تجعيدات شعرها الرطبة.
تراجعت إلى الوراء، وفجأة أصبحت عيناها مثل عيني حيوان محاصر. ولأنها لم تكن معتادة على لمساته، فقد ارتجفت. لم يسبق لأي يد أن لامستها بهذه الطريقة من قبل؛ وهو غريب!
"بطنك؟ هل ما زالت تؤلمك؟" سحب يده بسرعة. كانت أطراف الأصابع لا تزال دافئة، والحرارة باقية من المكان الذي لمسها فيه.
هزت رأسها لكن شفتيها كانتا مضغوطتين بقوة؛ كان بريق العرق واضحًا فوق فمها مباشرة.
"حسنًا، استلقِ ساكنًا قدر الإمكان وسأتحرك ببطء." قال ذلك، ثم قفز إلى العربة وحرك اللجام. صهل الحصان ثم انطلق في ركضة سريعة.
راقبت ماجدالينا تقدم الشمس عبر السماء. تحول الأفق من الأزرق إلى الأصفر، ثم الأصفر إلى البرتقالي مع تحول النهار إلى الغسق. صوت حوافر الخيول، ونسمات الصيف المنعشة، واهتزاز العربة البطيء الثابت؛ كل هذا امتزج في إيقاع مهدئ سرعان ما تسبب في انحناء عينيها.
***
"وقف!"
استيقظت مذعورة واستمعت. كان الصوت أجشًا، وحنجريًا، ونبرة من الغطرسة واضحة عندما قدم المتحدث طلبه.
وتابع المتحدث قائلا "لا أحد يمر من هنا دون أن يدفع الرسوم".
"الرسوم؟ أي رسوم؟ لا أحد يستطيع تحصيلها إلا رجال الملك."
الغريب، فكرت، صوته ظل هادئًا حتى أصبح صوت الآخر أكثر تهديدًا مع كل كلمة.
"نحن نعمل من أجل الملك"
"أوه، أين زيّكم الرسمي؟ دروعكم التي تحمل شعار الملك؟"
"في المغسلة... وأما بالنسبة لدروعنا... فهي في ورشة الحدادة، يتم تلميعها من جديد من أجل خبراء التمييز مثلك."
استقبلت هذه الملاحظة موجة من الضحك الصاخب.
تيبست ماجدالينا، وخفق قلبها فجأة وهي تتجمد. كان من الممكن سماع أصوات أقدامها وهي تدوس الأرض، وأيديها المتصلبة وهي تصفع أفخاذها. كانت مظلة العربة تخفيها الآن، ولكن كم من الوقت قبل أن يكتشف الرجال غدة البروستاتا في الخلف، والخوف يمسك بالبطانية على ذقنها؟
"حسنًا، يمكنك مرافقتي إلى القلعة. لدي أخبار مهمة للملك."
تلاشى الضحك، وتبادل الرجال نظرات مرتبكة بينما كان كل منهم ينظر إلى الآخر. كانوا مجموعة متسخة، ملابسهم متيبسة بسبب الأوساخ حتى أنها أصبحت أشبه بورق رق قديم. لم تكن وجوههم أفضل حالاً؛ خدود شاحبة وعيون يائسة تكذب بطونهم الفارغة. أياً كانوا، فمن الواضح أن بعض الوقت قد مر منذ أن عبرت اللحوم أطباقهم.
"هل أنت تمزح أم ماذا؟ انزل من تلك العربة الآن!"
عضت ماجدالينا شفتيها لتمنع نفسها من الصراخ في حالة من الذعر. سمعنا صوتًا أجشًا، ثم خشخشة معدنية عندما خرجت السيوف من أغمادها.
وبدلاً من الرد، وقف الغريب في العربة وألقى عباءته إلى الخلف. سمعت صريرًا خشبيًا وهو يحرك وزنه.
أطلق الرجال صرخة جماعية وهم يحدقون في الغريب. كانت الدروع المعدنية تلمع؛ وكان لواء الملك واضحًا للجميع عندما رفع الغريب درعه.
"أنا سعيد لأنكم جميعًا هنا"، قال الغريب، وراح يجول بنظره بين المجموعة ثم استقر على زعيمهم. "سوف تكافأون كثيرًا على حماية أحد أفراد الملك من قطاع الطرق. أخشى أن يكون هناك الكثير منهم في هذا الوقت من العام عندما تصبح الصيد نادرة".
"قطاع الطرق؟ لم تقولوا ذلك؟" نظر الزعيم إلى رجاله، ورفع عينيه بسخرية.
لقد حدقوا إلى الوراء، وكان الارتباك واضحًا على وجوههم بينما أنزلوا سيوفهم ببطء.
"ما هي المكافأة العظيمة؟" سأل الزعيم وهو يستدير لمواجهة الغريب.
"ما يكفي لملء بطنك لمدة أسبوع. أنت والرجال الذين يقفون بشجاعة إلى جانبك، مستعدون للدفاع عن مصالح الملك." وجدت عينا الغريب عين كل رجل بدوره، فأومأ برأسه موافقًا، وبدأوا في الإيماء بالمثل، ولعقوا شفاههم بجوع للوليمة المتخيلة القادمة.
"وعندما يمر الأسبوع، تصبح بطوننا فارغة مرة أخرى؟"
"لكن رينفير، طعام أسبوع!" قال أحد الرجال الذين يرتدون اللون الأحمر. هز الرجال الآخرون رؤوسهم، وأخذوا يقضمون بطونهم ويزيلون أي حذر قد يكون لديهم.
"نعم رينفير، فكر في الأمر، أسبوع كامل-" بدأ آخر في التدخل.
"تفكر؟! تفكر؟! أنا من يفكر هنا!" نظر رينفير، الذي يبدو أنه الزعيم بوضوح، إلى الرجل ببرود، وكانت يده مشدودة بشكل ملحوظ على مقبض سيفه.
للحظة، حدق الرجل الآخر، وكان الخوف والجوع يتصارعان في وجهه. ثم انخفضت عيناه إلى قدميه بينما انحنى كتفاه.
تجولت نظرة رينفير في المجموعة، متفحصة، بل وجريئة، أو حتى متهورةً بما يكفي لتحديه. ولما لم يجد أحدًا، التفت إلى الغريب. "لا بد أن رسالتك ذات أهمية..."
"نعم" وافق الغريب.
"مهم بما يكفي للمخاطرة بحياة رجالي..."
أومأ الغريب برأسه.
"حياتهم ليست رخيصة. على الرغم من فظاظتهم..." اجتاح نظر رينفير المجموعة المتنوعة بتعبير متسامح؛ أب عانى طويلاً وأُجبر على تحمل أبنائه الضالين، "ما زالوا رجالاً صالحين، مستعدين للمعركة في أي لحظة".
"سمِّ مصطلحاتك" قال الغريب.
"أسبوعين من الطعام والحق في الصيد في غابة الملك."
"إلى متى؟"
"طالما نريد."
"لا، حتى النبلاء لا يُمنحون مثل هذه الفرصة."
"ثم تنتهي رحلتك هنا!" صاح باللون الأحمر، وانضم إليه آخرون بسرعة بينما سحب سيفه من يده.
"أسبوعين من الطعام وسأتحدث-"
"لا مزيد من الحديث!" هتفت المجموعة بينما اندفعوا للأمام، وهم ينبحون مثل قطيع من الكلاب البرية عند اكتشافهم للرائحة فجأة.
"أسبوعين وسأتحدث إلى الملك، هذا كل شيء-"
رفع رينفير يده وتوقف رجاله على الفور، وكأنهم أجبروا في اللحظة الأخيرة على التراجع بسلاسل غير مرئية. "متفق".
هز الغريب اللجام وتحركت العربة إلى الأمام مرة أخرى.
شكّل رجال رينفير دائرة ضيقة وهم يسيرون على طول العربة.
صافرة حادة جعلت الغريب يدير رأسه.
كانت أصابع رينفير مرفوعة على شفتيه، وسُمع صوت زقزقة ثاقبة وهو يصفر مرة أخرى. وردت صافرة مماثلة. وارتجفت أوراق الشجر وتفرقت أغصان الأشجار عندما انطلقت رأس سهم، وسرعان ما تبعه رجل يحمل قوسًا.
ضاقت عينا الغريب. إذن... كان الرماة يختبئون بين الأشجار، وكانت سهامهم موجهة نحو العربة طوال الوقت... حسنًا، لم تكن هذه المجموعة متنوعة الألوان كما بدت في البداية... على الأقل لم يكن زعيمهم متنوع الألوان.
في المجمل، أحاط عشرة رجال بالعربة أثناء سيرها على طول الطريق الترابي. نمت الأشجار أكثر فأكثر مع تقدمها، وأصبحت أوراقها كثيفة لدرجة أن أشعة الشمس الخافتة بالكاد كانت تمر عبرها.
يتبع
لفت انتباهه صوت غريب. شيء غير بشري تمامًا؛ بين الصراخ والعويل؛ كان الصوت وحيدًا ومتوسلاً ولكنه مفترٍ في الوقت نفسه.
ثم التفت إلى أعلى فرأى حافة جناح، ريش أسود كالحرير في ضوء الصباح.
انحرف الغراب ببطء، وانحنت أجنحته بدقة لالتقاط النسيم بينما انزلق أعلى وأعلى. دار حول نفسه، وبدا أن نظراته السوداء تركز على عينيه للحظة. كانت عيون الطيور تلك بلا عمق، لا يمكن قياسها؛ هاوية أبدية. لقد شهدوا أيضًا المعاناة؛ مذبحة البشرية وليمة لا تنتهي للزبال المجنح وأصدقائه الريش. وها هم أتوا الآن، ينضمون إلى زعيمهم بينما يشير منقاره نحو الأفق، وأجسادهم الأنيقة تندفع بشكل غريزي في تشكيل حرف V، موجهة بشكل لا يخطئ إلى الكارثة الوشيكة في المستقبل.
تبعه الرجل، وأخذت خطواته الثابتة تأكل الأميال مع تقدم النهار. وقبل أن يصل إليها بوقت طويل، كان من الممكن رؤية عمود من الدخان يرتفع عالياً في السماء. ووصلت نعيق الغربان المتواصلة إلى أذنيه قبل أن تظهر القرية أخيرًا في الأفق. وانضمت إلى صراخهم أصوات بالكاد بشرية مجتمعة معًا في سيمفونية من الجحيم؛ أصوات الحزن والعويل وصرير الأسنان التي تثير ضجيجًا مخيفًا حيث تجمع ما تبقى من الناجين في القرية المشتركة. وما شهدوه كان أكثر رعبًا من الضجيج الذي أحدثوه.
كان المشهد أسوأ من أدنى دائرة في الجحيم ذاتها. محرقة جنائزية؛ فتيلها اللحمي يرفع عمودًا من الدخان يبلغ ارتفاعه ميلًا واحدًا كان قد رآه في وقت سابق. أيادٍ وأقدام وأرجل وملابس متسخة ممزقة كلها متراكمة معًا في كومة مشتعلة بينما كانت النار مستعرة إلى الأبد. المزيد من الجثث ملقاة في الكومة المشتعلة بينما يراقب أقاربهم؛ النساء غاضبات من الحزن، يمزقن شعرهن، الرجال يحدقون بعجز؛ الأكتاف منحنية في هزيمة.
كان رجال يرتدون دروعًا معدنية يصدون الحشود، ويحملون سيوفًا على أهبة الاستعداد، ويراقبون بعيون حادة أي علامات محتملة على التحدي المنظم. حاولت امرأة، بعينين متألمتين، الركض عبر جنود الملك، لكن قوبلت بقفاز معدني لمعاناتها. سقطت على الأرض وهي تبكي وحاولت أن تحول عينيها بعيدًا. بعيدًا عن الجلد الذي انزلق ببطء عن وجه ابنها مثل البلاستيك المنصهر بينما كان جسده يحترق مع العديد من الآخرين في كومة متزايدة من الجثث البشرية التي جمعها وألقاها رجال الملك في النيران. لكنها لم تستطع، وعيناها مثل عيون الآخرين من حولها، منجذبة بشكل منوم إلى اللحظات الأخيرة لأحبائهم على الأرض بينما كانت أجسادهم تحترق في النيران، وكانت الرائحة الحلوة المريضة لجسدهم المحترق تسبب المرض بينما يذوب الجلد في العظام.
وبأمر من الملك، كان من المقرر أن تُحرق كل من قُتِلوا بالموت الأسود بالنار، وتُكرَّس أجسادهم المريضة إلى رماد إلى الأبد لمنع انتشار مرض الشيطان بين الأحياء. وهكذا حزن القرويون، وهم يشهدون اللحظات الأخيرة لأحبائهم؛ حيث كانت ألسنتهم السوداء منتفخة بالمرض، وكانت مقل العيون تسيل في حساء في محجريها بينما كانت أجسادهم تحترق إلى الأبد.
كان جنود الملك يراقبون وينتظرون بينما كان رفاقهم يتنقلون من كوخ إلى كوخ، ويسحبون بالقوة الجثث السوداء المنتفخة لحرقها. لقد اعتادوا على مثل هذه المذبحة حيث اجتاح الطاعون المملكة بأكملها، فحصد الناس في كل مكان مثل سيقان القمح التي لا يمكن تمييزها عن القش حيث يقطع منجل حاصد الأرواح الأحياء بالآلاف. وهكذا استمر الأمر، قرية بعد قرية، كوخًا بعد كوخ، جثثًا لا يمكن إحصاؤها تتراكم أعلى وأعلى فوق النيران بينما استمر كابوس الطاعون الذي لا ينتهي.
وقف الرجل على حافة الحشد وراقب في صمت. كان وجهه شابًا لكن عينيه عجوزتين، وكان يحدق بهدوء، بعد أن رأى ما هو أسوأ كثيرًا طوال تجواله. لم يشفق على القرويين، لأن الحياة كانت حياة وكان الموت ضروريًا لتحديدها. على الأقل مع الموت جاءت نهاية المعاناة ومعها المرارة الحلوة لعدم معرفة ما سيأتي في الغد. متى ستنتهي معاناته؟
أخيرًا، ولحسن الحظ، انتهت عملية الحرق، بعد أن تم انتشال آخر جثة من أكواخ القرية. ثم خرجت العربات، وتفرق القرويون وقام رجال الملك بسحب بقايا الجثث المتفحمة من المحرقة المشتعلة وألقوا بها بلا مراسم مثل أكياس بقايا الطعام في العربات، وصدرت أصوات سحق مؤلمة من لحم الجثث المتفحمة عندما تلامس الخشب. ثم غادروا واحدًا تلو الآخر، وتركت عجلاتهم الخشبية أثرًا طويلًا في التراب بينما كانت العربات تتحرك ببطء خارج القرية. وتبعهم جنود الملك، وسرعان ما اختفى الرجال والعربات في الأفق.
تبعت عينا الرجل الجندي الأخير الذي خرج، ثم استدارت لتفحص القرية. كانت عبارة عن مجموعة من القش والأغصان الملتصقة بالطين؛ لا تختلف كثيرًا عن التجمعات العديدة التي تجمع العديد من الفلاحين في العيش المشترك والتي مر بها مرات عديدة من قبل.
انطلق كلب عبر الميدان ثم توقف فجأة لينظر إليه. كان فروه متشابكًا ومُخطَّطًا ووقفته متعبة، وكأنه لم يقرر بعد ما إذا كان صديقًا أم عدوًا. كان غير متأكد، وكانت أسنانه مكشوفة في تجهم؛ وكانت أنيابه تلمع بشكل حاد في الضوء الخافت. أطلق الكلب زئيرًا خافتًا، وهز رأسه ثم ابتعد. تبعه الرجل، وكانت خطواته تضرب الأرض بشكل أقل من خطوات الكلب.
كان هؤلاء القرويون الغريبون الذين ما زالوا في الخارج يلقون التحية على الرجل عندما مر. فرد الرجل التحية، وكانت نظراته مفتوحة وصادقة. وكان بوسعهم أن يروا من هيئته وملابسه البالية أنه كان واحداً منهم؛ من أصل متواضع. فضلاً عن ذلك، فإن السرقة والقتل لم يعدا يثيران الخوف في هذه الأيام. فما الفائدة من العملات النحاسية عندما يأتي الغد، وقد لا يكون المرء على قيد الحياة لإنفاقها؟ ولماذا يتمسك بالحياة عندما قد ينتهي به المطاف في محرقة جنازة في أي لحظة؟
التقت نظراته بأبواب فارغة وهو يسير ببطء عبر القرية. كانت مداخلها السوداء تثاءب عليه، وكان الظلام الجائع يتسرب من الداخل. هنا وهناك كان وجه هزيل يطل، وعيناه غائرتان بينما كان الجلد ممتدًا مثل الرق عبر ملامح جمجمة جوفاء من الألم الذي لا يمكن تصوره. التقت عيناه بلا روح لفترة وجيزة ثم انزلقت بعيدًا دون التعرف عليها. كان الفراغ فيهما يخترق حتى تجربته المتعبة وأعطاه رعشة.
وصل إلى أذنيه أنين خافت وهو يقترب من المدخل. كان الصوت أنثويًا، ارتفع في احتجاج ضعيف عندما سمع صوت تمزيق القماش عبر المدخل. "لا، من فضلك..." تلاشى النداء في نوبة سعال، تخللتها رنين معدني يضرب الأرضية الترابية.
كان الرجل واقفًا عند المدخل، وقد شحبت أصابعه من شدة الخوف من المشهد الذي كان يتكشف أمامه مباشرة. كانت امرأة مستلقية على السرير، تحاول تغطية نفسها بيدها بينما كانت الأخرى تكافح لصد المعتدي عليها. كانت عيناها ترمقانه بالضوء، وتتنقلان ذهابًا وإيابًا بين المعتدي والرجل عند المدخل، غير متأكدة مما إذا كان هو المنقذ أم أنه شيء أسوأ.
استدار المهاجم ليواجه الرجل في المدخل. وعندما نظر إليه بنظرة واحدة، ابتسم المهاجم بسخرية. كان شعره غير المهندم، وملابسه الممزقة، وخدوده الجائعة؛ كل هذا كان ينبئ بشيء مخيف، وليس شيئًا يجب الخوف منه، ألا وهو الفلاحون. بينما كان هو شيئًا يجب الخوف منه، مرتديًا من الرأس إلى أخمص القدمين أرقى دروع البريد المصنوعة في ترسانة الملك. وعندما رأى يدي الرجل الخاويتين، اتسعت ابتسامته الساخرة. لقد قتل رجالاً من أجل أقل من ذلك؛ تجرأ على التحديق في عينيه كما فعل هذا الفلاح الفزاعة الآن. "خذ عينيك وارحل، قبل أن آخذهما منك".
لم يرد الرجل، بل أخذ في هدوء قياس جسد الجندي. كانت يداه متصلبتين، وأكتافه سميكة، وذقنه بارزة؛ وهي بلا شك علامة على شخص هزم الكثيرين بالسيف. ولكن كم من هؤلاء الذين هزموا كان لديهم سيف ليقاتلوا به؟ وحتى لو فعلوا ذلك، فكم منهم كان يحمل شارة الملك، مدعومة بكل القانون والقوة الكامنة في ذلك. أراهن أنهم ليسوا كثيرين، وإلا لما كان مهملاً إلى هذا الحد عندما يواجه عدوًا، مسلحًا كان أم لا. أي رجل شهد قتالًا حقيقيًا، عندما كان عدوك يعطيك ما يستحقه، ويخاطر بحياته ليأخذ حياتك، كان يعلم أن النتيجة كانت دائمًا غير مؤكدة حتى يتنفس خصمك أنفاسه الأخيرة. إن زلة واحدة من ذراع السيف، أو حركة واحدة إلى اليسار بدلاً من اليمين، غالبًا ما تعني موتًا فوريًا، وتجمدت نظرة المفاجأة على وجهك إلى الأبد عندما اخترق نصل العدو أحشائك. ببطء، وبشكل حتمي، انتقلت عينا الرجل إلى غمد السيف عند قدمي الجندي.
ظل الجندي يبتسم بسخرية، ثم انحنى ببطء، ووضع يده على مقبض السيف وهو واقف. وأصدر النصل صوت هسهسة خافتة عندما انسحب من غمده.
كان الرجل يراقب، وعينيه تنتقلان من الجندي إلى السيف ثم إلى المرأة على السرير، وكأنه يتوصل ببطء إلى قرار. كانت عيناها ترتعشان، مما يشد ضميره. مرة أخرى، استدار إلى الجندي، ونظر إليه للحظة، ورأى هناك شيئًا لم يكن يتوقعه. نظر إلى قدميه، التي كانت تتأرجح بعصبية، ثم استدارت وركضت خارج الباب.
وقف الجندي متجمدًا، وبدا عليه الارتباك للحظة. ثم ضحك بصوت عالٍ. ومات ضاحكًا، وكانت السكين مغروسة حتى المقبض في حلقه.
وقف الرجل على بعد عشرة ياردات ومسح القرية. لم ير أحد أو يرى حتى لو سارع. ركض عائداً إلى الكوخ، وسحب جثة الجندي إلى الداخل. كان بجانب سرير المرأة في لحظة ومزق بطانيتها. لمحت لمحة مغرية من اللحم الكريمي الذي أوقفه عن الحركة.
انتصبت المرأة صارخة، وغطت راحة يده شفتيها وهو يدفعها إلى الخلف على السرير. واصطدمت أسنانها بالعظام وهي تعض يده بعمق. حدق فيها بصمت بينما كان الدم يسيل من يده إلى فمه. وأشار بيده الأخرى إلى الجندي الملقى ميتًا على الأرض وأصدر إشارة إخراس. رضخت وأطلقت سراحه أخيرًا.
وبينما كانت المرأة تحاول تغطية نفسها، ركع الجندي وسحب خنجره بمهارة من حلق الجندي وقفز إلى المدخل. وبضربة واحدة سريعة، ثبت الخنجر أحد أركان البطانية في المدخل. التفت الجندي ليجد المرأة تشير بصمت إلى صندوق خشبي في الزاوية. وفي داخل الصندوق خنجر مرصع بالجواهر، ومقبضه عبارة عن عش من التنانين المتلوية محفور بالفضة. أما الزاوية الأخرى من البطانية فقد ارتفعت، مسمرة في المدخل بالخنجر رقم اثنين. التفت الجندي لينظر إليها.
ارتجفت، كانت يداها تحملان درعًا أصغر كثيرًا من أن تستوعب كمية لا تُحصى من اللحم العاجي الأبيض الذي يكاد يكون شفافًا. رفعت رأسها عن الوسادة بألم، بوصة بوصة، وبدأ فمها للتو في تكوين الكلمات بينما انهارت وفقدت وعيها.
دخل الرجل الغرفة المجاورة وعاد ومعه قطعة قماش دافئة. جلس على السرير ومسح برفق خصلات الشعر المجعد من وجه مغطى بالسخام؛ كان من الصعب تمييز ملامحه في ضوء الشموع. أولاً، جبين ناعم ثم رموش ناعمة مرتجفة بينما كان يمسح. ثم أنف صغير بارز، وفتحات أنف دقيقة تتوهج بتحدٍ حتى في النوم بينما استمرت قطعة القماش الدافئة في رحلتها عبر وجهها. ثم خد مستدير برشاقة، غاص منحنياته بنعومة تحت أصابعه وأخيرًا شفتيه على شكل قوس - لا!
أسقطت يده القماش من الصدمة وهو يحدق في وجهها. لا يمكن أن تكون هي! ليس بعد ألف عام!
ببطء، وبتردد، امتدت أصابعه ومسحت خدها ثم عادت إلى الوراء، وكأنها قد احترقت من جراء الاتصال. أغمض عينيه لحظة، وعقله يسافر عبر الزمن، يتذكرها كما كانت. شعر أسود وناعم مثل أجنحة الغراب. عيناه أكثر قتامة؛ بركة عميقة يود أن يغرق فيها بكل سرور. خدها ملمسه وشحوبه مثل حمامة حديثة الولادة. وأوه، تلك الشفاه! منحنياتها تقوده إلى ما لا نهاية هنا وهناك، فتسحره، وتسحره وهو يضيع فيها لما بدا وكأنه أبدية لا نهاية لها. لم يكن هناك شك في ذلك، الوجه كان وجهها - لا يمكن أن يكون! ليس هي! ليس هنا! ليس الآن! لم يكن متأكدًا مما إذا كان يصلي من أجل الأول أم الثاني.
تبع ذلك صوت نقرة خفيفة ثم شهقة حادة من الهواء ثم أغمضت عينيها ثم تنفست مرة أخرى وحدقت فيه.
تلك العيون! مظلمة كما كانت دائمًا؛ هاوية لا نهاية لها تجذبه بقوة لا تقاوم مثل الثقب الأسود. "ماجدالينا؟"
أومأت برأسها وقالت: "كيف تعرف اسمي؟"
يتبع
"لقد عرفتك..."
"هل تعرفني؟ كيف يمكن ذلك؟ لم نتقابل قط."
"منذ زمن طويل... كان لديها اسمك... اسمك..."
"اسمي؟ ماجدالينا؟"
"نعم."
"أين هي الآن؟ هذه ماجدالينا الخاصة بك؟"
"لقد ذهبت..." تنهد بعمق، وعيناه تغمضان إلى الداخل عند تذكره لهذه الذكرى.
"وأنت هنا... لماذا؟" ابتعدت عنه، وكأنها تذكرت فجأة الخطر الذي كانت تواجهه، غريبان في منزلها، أحدهما ميت، والآخر قاتله، يتحدثان معها بهدوء حتى بينما كانت جثة الجندي ميتة على بعد أقدام قليلة. "من أنت؟ ماذا تريد؟"
"لا أحد... لا شيء..." مرة أخرى، أصبح تعبيره يبدو بعيدًا، تذكر الألم الذي يسحب زوايا عينيه بينما يتلاشى صوته.
نظرت إليه، وقد تأثرت بالحزن في صوته. وببطء، مدت يدها، وأمسكت بكتفه برفق، ونسيت ألمها للحظة عندما رأت الحزن الواضح في عينيه. "أيها الغريب، أشكرك، أياً كنت. وأنا آسفة على خسارتك".
"خسارتي؟" نظر إليها مندهشًا، وتأمل محيطه، الجدران الطينية، والأرضية الترابية، وكأنه غير متأكد من كيفية وصوله إلى هنا. رأى الجندي على الأرض فنهض على قدميه. "يجب أن نغادر هذا المكان، الآن".
"لماذا؟"
"سوف يقوم رجال الملك بإحصاء، وعندما يجدون أحد أفرادهم مفقودًا، سوف يأتون للبحث عنه."
"فماذا؟ دعهم يأتون، ليس لدي ما أخفيه."
"لا شيء سوى جثة تحمل شعار الملك."
"لقد حاول أن يدمرني!"
"أنت تعلم ذلك وأنا أعلم ذلك أيضًا. لكن رفاقه لن يقبلوا أبدًا التشهير به، بزعم أنه غير قادر على ذلك. ستكون كلمتك ضد كلمتهم."
"إذن؟ يمكنك أن تشهد لصالحى. أنت هنا، لقد رأيت ما حدث."
"و ما قيمة هذا الكلام؟ كلام امرأة و غريب؟"
"الحقيقة هي الحقيقة، بغض النظر عن مصدرها، من أعلى أو أدنى."
"الحقيقة هي ما يعلنه أصحاب السلطة. وسوف تكون في بلاط الملك، وتتم محاكمتك من قبل رجاله."
"لذا؟"
"لذلك لم ينفقوا كل أموالهم على تدريب جنود الملك فقط ليشاهدوه يُهان في المحكمة العلنية. إن إهانة جندي الملك هي إهانة للملك. وهذا لا يمكن أن يسمح به الملك."
"لا أستطيع المغادرة. هذا هو منزلي."
"حقا؟" نظر بتشكك إلى الجدران المغطاة بالطين والقش الباهت، والذي بدا وكأنه جاء للتو من الإسطبل.
"نعم، حقًا." شعرت بالانزعاج من نبرة صوته. "لا تصنع الجدران الرخامية والمفروشات الحريرية المنزل. أولئك الذين يسكنونه هم من يجعلونه كذلك."
"والأشخاص الذين يريدون أن يجعلوا من هذا منزلًا، أين هم؟"
"إنهم... ليسوا هنا..." استدارت بعيدًا، متجنبة عينيه.
"إذن لم يعد هناك ما يمسك بك. يجب أن نغادر الآن." ذهب إلى الجندي وسحب جثته إلى الغرفة المجاورة وعاد، وهو يشد حزام سيف الجندي حول خصره النحيل.
"أنا-" صرخت بعنف، بعد أن أصابتها نوبة مفاجئة من السعال.
فجأة، كان الغريب بجانبها، يمسح جبينها برفق بقطعة القماش. ثم مسح زاوية شفتيها ونظر إلى قطعة القماش، منزعجًا.
"ماذا... ما الأمر؟" سألت بصوت ضعيف.
أراها القماش، وكانت بقعة مشرقة تحول اللون الأبيض إلى اللون الأحمر.
"لاااا..."
"أخشى أن يكون الأمر كذلك. أول علامة على وباء الشيطان..."
"لاااا. رحمك ****، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك!" سعلت بعنف مرة أخرى، وهذه المرة تمسك ببطنها بينما كان وجهها متجهمًا من الألم.
أمسك بكتفيها ونظر في عينيها، وكان صوته ناعمًا. "هل يمكنني؟"
"ماذا؟"
"بطنك، أريد التحقق من وجود عدوى..."
"ماذا؟! لا!" تراجعت إلى الوراء، وسحبت فستانها بإحكام حول جسدها.
"من فضلك،" همس، عيناه تتوسل، "إذا تمكنا من الإمساك به الآن، لا يزال هناك فرصة لإيقاف السم في الوقت المناسب. إذا لم يحدث ذلك..."
"هل أنت معالج؟ ما هو اهتمامك بسلامتي؟"
"لدي... بعض المعرفة بالمرض، نعم... ومنذ فترة طويلة كان بإمكاني المساعدة... ولكن لم أفعل..." نظر إلى الأسفل، وكان صوته مليئًا بالندم.
"حسنًا." تنهدت وأغلقت عينيها.
ببطء، بوصة تلو الأخرى، تحركت يداه على طول حافة فستانها. ارتجفت، وتحولت مفاصلها إلى اللون الأبيض على الملاءات عندما لامست أصابعه كاحلها.
أطلقت تأوهًا ناعمًا، وعضت شفتيها عندما شعرت بخشونة مفاجئة تحتك بساقيها.
توقفت يداه المتصلبة والمندبة عن الحركة عندما نظر إلى الأعلى. "هل أنت بخير؟"
أومأت برأسها، وعضت شفتيها مرة أخرى بينما أغلقت عينيها.
"سرعان ما رفع حافة فستانها وقال بصوت خافت: يا إلهي! لا! لقد وصل بالفعل، قبل الأوان بكثير... كانت بشرتها شاحبة وناعمة، شبه شفافة. كانت رقيقة للغاية، حتى أنه أراد أن يمد يده ويلمسها، مثل شعاع من حلم؛ غير متأكد مما إذا كان حقيقيًا أم لا. وتحت هذا البياض النقي المرتجف، والثلج المتحرك الذي يستقر بهدوء شديد بعد العاصفة - دودة صغيرة من السواد، تحت الجلد مباشرة، تنتشر ببطء، مثل الحبر المنسكب على ورق رق فارغ - مرض الشيطان! "هاك، امسك هذا في فمك."
"ماذا؟" رفعت رأسها عن الوسادة، ورأت يده ممسكة بالقماش. "لماذا؟"
"من أجل الألم، أنا آسف، يجب أن أقطع السم."
"سم؟ أي سم؟"
"هذا السم-"
صرخت من الألم وهي تمسك بالغطاء. ضغطت يده لفترة وجيزة على البقعة السوداء أسفل جلد بطنها ثم هدأت.
"الألم سوف يصبح أسوأ بكثير وبعد ذلك..."
"وبعد ذلك؟" حدقت في عينيه، رأت الخوف هناك، وشعرت بحلقها يجف.
"وبعد ذلك سوف يتوقف... عندما تموت."
أخذت القماش في فمها وعضته بقوة، وعيناها تتوسل إلى السماء بينما كانت تحدق من خلال السقف.
قام بالضغط على نتوء من الجلد بين الإبهام والسبابة، فوق زر بطنها مباشرة، وأحدث قطعًا سريعًا بالخنجر (أنينًا مكتومًا ناعمًا منها تجاهله) وقبّل الجرح، وهو يمتص بشغف.
اتسعت عيناها عندما شعرت بشفتيه تمتصان - يا إلهي أوه نوووووووووووه - الجلد الحساس الهش لبطنها يتقلص وهو مبلل وساخن؛ إحساس مؤلم بشكل رائع حيث تدفق السم من جسدها ثم هواء بارد مفاجئ ثم ضغط بقطعة قماش ناعمة ثم رفع وركيها - أوه أصابعه تحرق بشدة - ثم لف القماش البارد حول خصرها، وشدها بإحكام وهي تزفر. سمعت صوت بصق قاسٍ وجلست على السرير.
وقعت عيناه على عينيها بينما مسح ظهر راحة يده شفتيه. بصق مرة أخرى، فقذف آخر ما تبقى من السم على الأرض الترابية.
"شكرًا لك." احمر وجهها، وتناثرت الأزهار النارية على خديها بينما كانت تفرك بطنها بحذر.
مازال بجانب سريرها، ينظر إليها لكنه بقي صامتًا.
"ليس لدي أي عملات معدنية ل-"
"كم تبعد منطقة الملك عن هنا؟" وقف ولاحظت أنه كان يرتدي ملابس الجندي الميت، بما في ذلك السيف والبريد المتسلسل.
"دوريتين، لماذا؟"
"لقد وصلوا إليه الآن، وبمجرد أن يكتشف رفاقه أنه مفقود، سيأتون للبحث عنه".
"دعهم يأتون. أنا مستعد."
"أعرف أنك بريء وربما يعرفون... في النهاية... ولكن في هذه الأثناء ستكون ضيفًا في زنزانات الملك..."
"فليكن الأمر كذلك، الحقيقة سوف تظهر في النهاية."
"هل تعلم ماذا يحدث للنساء في الزنازين؟ كيف يحصلن على طعامهن؟"
"أنا لا-لم أفكر أبدًا-"
"يكسب السجناء قوت يومهم بطريقة أو بأخرى. الرجال يكسرون الحجارة. والنساء..."
"-يمكن للملك أن يكون قاسياً جداً."
"إن الجنود لديهم الوسائل لإشباع شهواتهم أثناء الحملة العسكرية؛ والنساء في الأراضي المعادية هن غنائم الحرب في نهاية المطاف. ما الذي تعتقد أنه سيحدث عندما يعود الجنود إلى ديارهم بالآلاف وتمتلئ زنزانات الملك بالنساء؟"
"لاااا..." شحب وجهها عندما أدركت حقيقة كلماته. ومع ذلك ظلت متحدية، وتهز رأسها بعناد. كيف يمكنها الفرار، وإعطاء الحياة للكذبة التي ستدمر اسمها إلى الأبد؟
"من فضلك، إذا كنت تقدر حياتك، يجب علينا أن نغادر على الفور." مدّ يده.
جلست على السرير، واختفت الاحتجاج على شفتيها بينما تسللت صاعقة من الألم الحارق إلى بطنها فجأة. تأوهت، وضغطت على أسنانها من الألم.
على الفور، كان الغريب بجانبها، يدعم كتفيها بلطف بينما كانت مستلقية على السرير.
"اسمي، شرفي، لا أستطيع-" سعلت بصوت ضعيف، "-لا أستطيع التخلي عن أي منهما..."
أمسك بيدها وابتلع، فتشكلت كتلة غير متوقعة في حلقه. يا إلهي، يا لها من امرأة! محاطة بالموت والمحتضرين، لا أحد يرافقها سوى هذه الجدران الملطخة بالطين وهي تقاتل من أجل الحياة والشرف ضد طرف سيف يحمله أحد أفراد الملك، والآن على وشك الموت؛ جسدها مدمر بمرض الشيطان، ومع ذلك فهي لا تزال تحترم شرفها كثيرًا! أولئك الذين يحترمون شرفهم كثيرًا؛ كم منهم رآهم طوال رحلاته؟ قليلون جدًا ومتباعدون جدًا، بغض النظر عن المكان والزمان الذي تجول فيه عبر السنين. "أقسم... سيظل شرفك واسمك سليمين... طالما أن هذا الجسد يحبس أنفاسه."
كان هناك شيء في عينيه جعلها تصدق؛ فالحقيقة التي قيلت هناك يصعب إنكارها. أومأت برأسها بضعف ثم أغمضت عينيها، واستسلمت للنسيان أخيرًا.
جمع الغريب ما استطاع من الأشياء، وألقى نظرة أخيرة حول الكوخ، وظلت عيناه على ذلك الوجه (وجهها!) لوقت طويل... ثم غادر.
يتبع
اجتاحتها موجة من الذعر. أين أنا؟ رمشت بعينيها، وحاولت إغلاق الضوء الذي يحرق عينيها. تسبب احتكاك خشن على جانب وجهها في ارتدادها؛ ولسع خدها طعنة حادة من الخشب. فتحت عينيها مرة أخرى ورأت السحب تطل من خلال مظلة العربة. وصل صوت حوافر الخيول إلى أذنيها، تلاه صهيل عالٍ. "أين نحن؟" توقفت العربة فجأة، وغرزت ألواحها الخشبية في ظهرها.
استدار وجهه، ونظر إليها بقلق. صعد إلى مؤخرة العربة، واحتضن رأسها برفق بينما وضع قربة ماء على شفتيها. "هل أنت بخير؟"
ابتلعت ماجدالينا ريقها وابتلعت. هممم! كم كان طعم الماء حلوًا؛ أعذب من أي نبيذ مر على شفتيها على الإطلاق. وبينما كانت تشرب، تجولت عيناها في وجهه. حاجب ناعم فوق عظام وجنتين حادتين، وجوانبهما أرق من حافة شفرة. أنف نحيف غير متوازن قليلاً؛ لم يلتق قط بقبضة لم يعجبه. شفتان حريريتان ناعمتان للغاية؛ على وشك الانغماس، وتحتهما ذقن صلب. بشكل عام، كان الانطباع بالانحطاط؛ حياة عاشها المرء في راحة، حتى وصل إلى العينين. ثم تغير الانطباع، اجتاحت العاصفة تلك الرمادية الآن غائمًا، وأعماقها الخفية تنبئ بألم مضى منذ فترة طويلة... ومع ذلك لا يزال من السهل تذكره. عيون رجل عجوز في وجه شاب... ما الذي جعلها تتقدم في السن هكذا، تساءلت. هذا الشاب - الذي، دون تفكير، ودون فرصة لأي مكافأة على الإطلاق، خاطر بحياته من أجلها. لماذا؟ "نعم، أين نحن؟"
"على الطريق." قال ذلك مرة أخرى وهو يسحب الغطاء إلى ذقنها.
"ماذا؟! لا! يجب أن نعود! فقط المذنبون هم من يهربون من العدالة". كانت ضعيفة ولكن يائسة، فبدأت أصابعها تخدش قميصه ثم تنزل بقوة، وكان هذا الجهد البسيط كافياً لإخراج الهواء من جسدها.
"إن تبليل شفرة الجلاد برقبتك ليس عدلاً. علاوة على ذلك، فقد فات الأوان. بحلول هذا الوقت، كان جنود الملك قد عادوا إلى القرية؛ بحثًا عن رفيقهم."
هل أنت رجل ذو شرف؟
"لماذا؟"
"هل أنت؟" كانت النار في عينيها تشتعل فيه، حتى مع خفوت بقية وجهها، حيث امتص المرض كل الألوان، ولم يترك شيئًا سوى الرق الممدود فوق العظام الحادة البارزة.
"نعم."
"ثم احترم قسمك وأرجعني إلى بلاط الملك."
"ولكن هذا ليس سوى كلمتك-"
"نعم، إنها كل ما أملكه. إنها أغلى بالنسبة لي من أي عملة يمكن شراؤها. لن يأخذها أحد مني بعد أن تُمنح لي."
"- وجثة أحد أفراد الملك. هل تريد أن تدفن بجانبه؟"
نظرت إليه، بتلك العيون المتحمسة، وخط الفولاذ الصلب في فكها، أخبرته بصمت بكل ما يحتاج إلى معرفته.
هز رأسه وأخيرًا تنهد وقال: "كما تريد، يجب أن نكون في قلعة الملك في غضون أسبوعين".
"من أين حصلت على العربة؟"
"من أرملة الحداد. لن يكون لها أي فائدة منه الآن بعد رحيله."
"أوه..." مددت يدها محاولة تخفيف الألم في أسفل ظهرها.
"أعتذر، العربة تشكل سريرًا قويًا، وإن كان غير مريح." طرقت مفاصله بشكل أجوف على جانب العربة.
"لا يهم- أوه-" قالت كما لو أنها تريد الجلوس ثم الاستلقاء على ظهرها مع تأوه عميق. بعد أن التقطت أنفاسها، قالت، "- طالما أننا سنصل إلى هناك."
"سنفعل ذلك، ولكن أولاً يجب أن نتخذ طريقًا آخر."
"تحويلة؟ إلى أين؟ لماذا؟"
"الغابة. ربما سأجد بعض الأعشاب."
"الأعشاب؟ لماذا؟"
"لتخفيف آلامك." بلطف، قام بمداعبة جبينها بيده، وأزاح تجعيدات شعرها الرطبة.
تراجعت إلى الوراء، وفجأة أصبحت عيناها مثل عيني حيوان محاصر. ولأنها لم تكن معتادة على لمساته، فقد ارتجفت. لم يسبق لأي يد أن لامستها بهذه الطريقة من قبل؛ وهو غريب!
"بطنك؟ هل ما زالت تؤلمك؟" سحب يده بسرعة. كانت أطراف الأصابع لا تزال دافئة، والحرارة باقية من المكان الذي لمسها فيه.
هزت رأسها لكن شفتيها كانتا مضغوطتين بقوة؛ كان بريق العرق واضحًا فوق فمها مباشرة.
"حسنًا، استلقِ ساكنًا قدر الإمكان وسأتحرك ببطء." قال ذلك، ثم قفز إلى العربة وحرك اللجام. صهل الحصان ثم انطلق في ركضة سريعة.
راقبت ماجدالينا تقدم الشمس عبر السماء. تحول الأفق من الأزرق إلى الأصفر، ثم الأصفر إلى البرتقالي مع تحول النهار إلى الغسق. صوت حوافر الخيول، ونسمات الصيف المنعشة، واهتزاز العربة البطيء الثابت؛ كل هذا امتزج في إيقاع مهدئ سرعان ما تسبب في انحناء عينيها.
***
"وقف!"
استيقظت مذعورة واستمعت. كان الصوت أجشًا، وحنجريًا، ونبرة من الغطرسة واضحة عندما قدم المتحدث طلبه.
وتابع المتحدث قائلا "لا أحد يمر من هنا دون أن يدفع الرسوم".
"الرسوم؟ أي رسوم؟ لا أحد يستطيع تحصيلها إلا رجال الملك."
الغريب، فكرت، صوته ظل هادئًا حتى أصبح صوت الآخر أكثر تهديدًا مع كل كلمة.
"نحن نعمل من أجل الملك"
"أوه، أين زيّكم الرسمي؟ دروعكم التي تحمل شعار الملك؟"
"في المغسلة... وأما بالنسبة لدروعنا... فهي في ورشة الحدادة، يتم تلميعها من جديد من أجل خبراء التمييز مثلك."
استقبلت هذه الملاحظة موجة من الضحك الصاخب.
تيبست ماجدالينا، وخفق قلبها فجأة وهي تتجمد. كان من الممكن سماع أصوات أقدامها وهي تدوس الأرض، وأيديها المتصلبة وهي تصفع أفخاذها. كانت مظلة العربة تخفيها الآن، ولكن كم من الوقت قبل أن يكتشف الرجال غدة البروستاتا في الخلف، والخوف يمسك بالبطانية على ذقنها؟
"حسنًا، يمكنك مرافقتي إلى القلعة. لدي أخبار مهمة للملك."
تلاشى الضحك، وتبادل الرجال نظرات مرتبكة بينما كان كل منهم ينظر إلى الآخر. كانوا مجموعة متسخة، ملابسهم متيبسة بسبب الأوساخ حتى أنها أصبحت أشبه بورق رق قديم. لم تكن وجوههم أفضل حالاً؛ خدود شاحبة وعيون يائسة تكذب بطونهم الفارغة. أياً كانوا، فمن الواضح أن بعض الوقت قد مر منذ أن عبرت اللحوم أطباقهم.
"هل أنت تمزح أم ماذا؟ انزل من تلك العربة الآن!"
عضت ماجدالينا شفتيها لتمنع نفسها من الصراخ في حالة من الذعر. سمعنا صوتًا أجشًا، ثم خشخشة معدنية عندما خرجت السيوف من أغمادها.
وبدلاً من الرد، وقف الغريب في العربة وألقى عباءته إلى الخلف. سمعت صريرًا خشبيًا وهو يحرك وزنه.
أطلق الرجال صرخة جماعية وهم يحدقون في الغريب. كانت الدروع المعدنية تلمع؛ وكان لواء الملك واضحًا للجميع عندما رفع الغريب درعه.
"أنا سعيد لأنكم جميعًا هنا"، قال الغريب، وراح يجول بنظره بين المجموعة ثم استقر على زعيمهم. "سوف تكافأون كثيرًا على حماية أحد أفراد الملك من قطاع الطرق. أخشى أن يكون هناك الكثير منهم في هذا الوقت من العام عندما تصبح الصيد نادرة".
"قطاع الطرق؟ لم تقولوا ذلك؟" نظر الزعيم إلى رجاله، ورفع عينيه بسخرية.
لقد حدقوا إلى الوراء، وكان الارتباك واضحًا على وجوههم بينما أنزلوا سيوفهم ببطء.
"ما هي المكافأة العظيمة؟" سأل الزعيم وهو يستدير لمواجهة الغريب.
"ما يكفي لملء بطنك لمدة أسبوع. أنت والرجال الذين يقفون بشجاعة إلى جانبك، مستعدون للدفاع عن مصالح الملك." وجدت عينا الغريب عين كل رجل بدوره، فأومأ برأسه موافقًا، وبدأوا في الإيماء بالمثل، ولعقوا شفاههم بجوع للوليمة المتخيلة القادمة.
"وعندما يمر الأسبوع، تصبح بطوننا فارغة مرة أخرى؟"
"لكن رينفير، طعام أسبوع!" قال أحد الرجال الذين يرتدون اللون الأحمر. هز الرجال الآخرون رؤوسهم، وأخذوا يقضمون بطونهم ويزيلون أي حذر قد يكون لديهم.
"نعم رينفير، فكر في الأمر، أسبوع كامل-" بدأ آخر في التدخل.
"تفكر؟! تفكر؟! أنا من يفكر هنا!" نظر رينفير، الذي يبدو أنه الزعيم بوضوح، إلى الرجل ببرود، وكانت يده مشدودة بشكل ملحوظ على مقبض سيفه.
للحظة، حدق الرجل الآخر، وكان الخوف والجوع يتصارعان في وجهه. ثم انخفضت عيناه إلى قدميه بينما انحنى كتفاه.
تجولت نظرة رينفير في المجموعة، متفحصة، بل وجريئة، أو حتى متهورةً بما يكفي لتحديه. ولما لم يجد أحدًا، التفت إلى الغريب. "لا بد أن رسالتك ذات أهمية..."
"نعم" وافق الغريب.
"مهم بما يكفي للمخاطرة بحياة رجالي..."
أومأ الغريب برأسه.
"حياتهم ليست رخيصة. على الرغم من فظاظتهم..." اجتاح نظر رينفير المجموعة المتنوعة بتعبير متسامح؛ أب عانى طويلاً وأُجبر على تحمل أبنائه الضالين، "ما زالوا رجالاً صالحين، مستعدين للمعركة في أي لحظة".
"سمِّ مصطلحاتك" قال الغريب.
"أسبوعين من الطعام والحق في الصيد في غابة الملك."
"إلى متى؟"
"طالما نريد."
"لا، حتى النبلاء لا يُمنحون مثل هذه الفرصة."
"ثم تنتهي رحلتك هنا!" صاح باللون الأحمر، وانضم إليه آخرون بسرعة بينما سحب سيفه من يده.
"أسبوعين من الطعام وسأتحدث-"
"لا مزيد من الحديث!" هتفت المجموعة بينما اندفعوا للأمام، وهم ينبحون مثل قطيع من الكلاب البرية عند اكتشافهم للرائحة فجأة.
"أسبوعين وسأتحدث إلى الملك، هذا كل شيء-"
رفع رينفير يده وتوقف رجاله على الفور، وكأنهم أجبروا في اللحظة الأخيرة على التراجع بسلاسل غير مرئية. "متفق".
هز الغريب اللجام وتحركت العربة إلى الأمام مرة أخرى.
شكّل رجال رينفير دائرة ضيقة وهم يسيرون على طول العربة.
صافرة حادة جعلت الغريب يدير رأسه.
كانت أصابع رينفير مرفوعة على شفتيه، وسُمع صوت زقزقة ثاقبة وهو يصفر مرة أخرى. وردت صافرة مماثلة. وارتجفت أوراق الشجر وتفرقت أغصان الأشجار عندما انطلقت رأس سهم، وسرعان ما تبعه رجل يحمل قوسًا.
ضاقت عينا الغريب. إذن... كان الرماة يختبئون بين الأشجار، وكانت سهامهم موجهة نحو العربة طوال الوقت... حسنًا، لم تكن هذه المجموعة متنوعة الألوان كما بدت في البداية... على الأقل لم يكن زعيمهم متنوع الألوان.
في المجمل، أحاط عشرة رجال بالعربة أثناء سيرها على طول الطريق الترابي. نمت الأشجار أكثر فأكثر مع تقدمها، وأصبحت أوراقها كثيفة لدرجة أن أشعة الشمس الخافتة بالكاد كانت تمر عبرها.
يتبع