جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
ميلفاوي علي قديمو
ميلفاوي خلوق
كاتب مميز
كاتب خبير
الخطوط الزمنية
18 أغسطس 2072 0023 بتوقيت جرينتش
في هذه القمة من المعرفة والفهم البشري، وجهت لنا الزمن، تلك العاهرة، ضربة قاتلة، انفجار أشعة جاما. عادة لا يشكل هذا الانفجار مشكلة، فقد كان موجها إلينا مباشرة، يتحرك بسرعة الضوء، دون سابق إنذار. وتحملت أوروبا وغرب آسيا العبء الأكبر، حيث لقي معظم سكانها حتفهم. ومات عدة مليارات من البشر في الأيام التالية بسبب التسمم الإشعاعي. وكانوا من المحظوظين. ولم يكن بقية الكوكب أفضل حالا، فقد فقدنا طبقة الأوزون بالكامل تقريبا، وتضررت أجزاء أخرى من الغلاف الجوي أيضا. ولم يكن لدينا أي حماية من الأشعة فوق البنفسجية من الشمس، مما أدى إلى مقتل معظم الحيوانات والنباتات في الأيام والأسابيع التالية. ومات مليارات أخرى. وأصبحت البشرية معلقة بخيط رفيع. وزادت الأشعة فوق البنفسجية إلى الحد الذي لم يعد بوسعنا معه الخروج أثناء النهار. وكان البقاء على قيد الحياة يتطلب شيئين، مأوى تحت الأرض ومخزونات هائلة من الإمدادات.
كان البعض محظوظًا، إذ كان مشروع كرونوس موجودًا في مخابئ عسكرية متقاعدة حول العالم. وكان لديهم إمدادات وكانوا في عمق الأرض بما يكفي لحمايتهم من أسوأ ما يمكن أن يحدث في الكارثة. وكانوا مكتفين ذاتيًا تمامًا.
كان مشروع كرونوس هو الاسم الرمزي لأعظم اكتشاف للبشرية، وهو السفر عبر الزمن. لم يكن هذا المشروع خيالاً كما صورته لنا قصص الخيال العلمي. بل كان في واقع الأمر مصدر إزعاج حقيقي. كان المشروع يسير في اتجاه واحد، إلى الوراء، بلا أمل في العودة. ولم يكن المشروع مفيداً أو مغرياً على الإطلاق. صحيح أن المؤرخين كانوا يسيل لعابهم. وكانت فرصة رؤية الأحداث التاريخية شخصياً مغرية للغاية، واغتنم العديد منهم الفرصة.
كنا بالكاد في حالة تشغيل عندما ضربنا انفجار أشعة غاما. اللعنة على العلم. لقد اجتاح الساسة وأصحاب المال والنفوذ مخابئ كرونوس مطالبين بإرسالهم إلى الماضي، للهروب من الجحيم على الأرض الذي كان يتكشف في كل مكان. لم يكن أمامنا خيار سوى الامتثال، وعادة تحت تهديد السلاح. بعد رحيلهم، تُرِك بقيتنا للموت. كنا نعرف كيفية تشغيل المعدات، حتى لو لم نفهمها، لذلك شرعنا في إخلاء أي شخص يمكننا العثور عليه. لسوء الحظ، أدى التأخير إلى فقدان أرواح.
بعد الكارثة، قمنا بتشكيل فرق بحث عن الناجين، وقمنا بإيوائهم في المخابئ معنا حتى نتمكن من مساعدتهم. كنت قائدًا لأحد هذه الفرق.
19 يونيو 2073 0210 بالتوقيت المحلي
كنا في دورية على مشارف مدينة إنديانابوليس بولاية إنديانا. وبعد انفجار غاما وما تلاه من مجاعة وانهيار اجتماعي، لم يتبق الكثير. كانت أغلب المباني لا تزال قائمة، وإن كانت قد ظهرت عليها علامات النهب. وكانت هذه مهمتنا الأخيرة، فقد استنفدت إمدادات الوقود لدينا. وبعد مرور عام تقريبًا على انفجار غاما، كانت فرص بقاء أي شخص على قيد الحياة ضئيلة في أحسن الأحوال. ولم نر روحًا حية أخرى منذ عدة أشهر. ولم نواصل البحث إلا لأننا كنا نشعر بالملل، في انتظار "العودة إلى الماضي"، وهو المصطلح الذي ابتكرناه لوصف إرسالنا إلى الماضي. وبعد أن عملنا 24 ساعة في اليوم، كان لا يزال أمامنا أشهر من الناجين لإجلائهم. وطالما كانت الإمدادات صامدة، كنا سنوفر كل ما نستطيع.
"لقد ظهرت بقعة على غطاء FLIR." لقد سمعت صوتًا مزعجًا في سماعة الرأس. لقد كان الملازم موراليس في السيارة الرائدة. "على بعد نصف ميل، هناك عربتان تتحركان."
"اعترض." أمرت. "كن حذرًا هناك."
"دائما." جاء الرد.
لم يمض وقت طويل قبل أن ينطلق صوت الراديو مرة أخرى. "لقد قبضنا عليهم يا كابتن. المرأة والطفلة، إنها ليست سعيدة حقًا. تريد التحدث معك".
"في طريقي." أجبت. "انتظر يا بني؟"
"نعم." نبح. "لقد فاجأتنا أيضًا."
وصلنا إلى سيارة الملازم موراليس وقبل أن أتمكن من الخروج منها، اقتربت مني امرأة سوداء، فتاة صغيرة، ربما تبلغ من العمر ست سنوات، ملتصقة بجانبها، وكانت عيناها كبيرتين مثل الصحن.
"أنت المسؤول عن هؤلاء الحمقى؟" بصقت.
"أنا الكابتن ميتش بانكروفت" قلت. "أنا رئيس الأغبياء"
"إذا كنت تعتقد أننا سنذهب معك، فأنت مجنون." قالت غاضبة. "لقد كنا بمفردنا منذ بدأت هذه العاصفة القذرة. لن أنتقل إلى مكان ما مع مجموعة من المسؤولين الحكوميين عديمي الفائدة، سنخوض المجازفة هنا."
قلت لها محاولاً تهدئتها: "هدئي من روعك يا آنسة. اسمحي لي أن أشرح لك بعض الأمور قبل أن تقرري أي شيء متهور".
"أنا أستمع." قالت.
"دعوني أكون صريحًا." بدأت حديثي. "البشرية محكوم عليها بالفناء. ستنجو الأرض، لكنها ستكون خالية من الحياة في غضون عامين وستظل على هذا النحو لآلاف السنين، وربما لفترة أطول."
"إذاً، أفضل أن أموت هنا." قاطعته. "وليس في مكان جهنمي."
"أرجوك دعني أكمل حديثي." واصلت حديثي. "نحن نقوم بإخلاء أي ناجين نستطيع العثور عليهم. سوف تظل أنت وابنتك في مخبأ، ولكن فقط إلى أن يستغرق الأمر شهرًا أو شهرين لمعالجتك."
"إخلاء المكان، أين؟" كادت تصرخ. "الأرض ماتت، لقد اعترفت بذلك للتو."
"أنت على حق من الناحية الفنية." أكدت ذلك. أعطيتها لمحة موجزة عن مشروع كرونوس، محاولاً إبقاء الأمر بسيطًا.
"السفر عبر الزمن." تمتمت وهي تهز رأسها. "هل تعتقد أنني سأصدق ذلك؟"
"هذا حقيقي." قلت. "إذا لم يكن هناك أي شيء آخر، تعال معنا، من أجل ابنتك. إذا كنت لا ترغب في البقاء، فسنعطيك الإمدادات ونسمح لك بالمغادرة."
"كيف عرفت أن الطعام قد نفد منا؟" سألت.
"لماذا تريد أن تكون بالخارج؟" أجبت. "ليس لديك مكان تذهب إليه ولم يبق أحد. لو كان لديك ما تحتاجه، لكنت مختبئًا في مكان ما."
"ربما لا تكون غبية إلى هذا الحد بعد كل شيء." ابتسمت بسخرية. "أنا تاليا، وهذه ابنتي جاما. أعتقد أنه لن يضر أن ألقي نظرة."
"رائع." ابتسمت. ركعت مبتسمًا لجاما. "سنأخذك أنت وأمك إلى قاعدتنا، هل توافقين يا عزيزتي؟"
أومأت برأسها بخجل، ملتصقة بساق أمها، وابتسامة خفيفة على شفتيها.
بمجرد عودتي إلى القاعدة، أخذتها هي وجاما إلى غرفة غير مشغولة. "يوجد دش في الخلف. سأرسل بعض الملابس. سأتحقق من الأمر بعد ساعة."
"شكرًا لك يا كابتن." قالت تاليا. "لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة استحممت فيها."
"نادني ميتش." ابتسمت. "كانت تلك آخر دوريتي، أنا مدني رسميًا الآن."
"إنه ميتش." ابتسمت.
لقد قمت بجولة مع الأم وابنتها مقابل دولارين بعد أن نظفتا وارتديا ملابسهما. كانت تاليا منبهرة بالمنشأة.
"كنت أسمع دائمًا شائعات عن وجود شيء ما تحت هذه القاعدة العسكرية القديمة، لكنني لم أصدقها أبدًا". اعترفت. "كان زوجي متأكدًا تمامًا من ذلك. حتى أنه تسلل إلى هناك عدة مرات، لكن تم القبض عليه في كل مرة".
"زوج؟" قلت. "ألن يكون راندال لاندريث، أليس كذلك؟"
"أعتقد أنكم لاحظتم ذلك، أليس كذلك؟" ضحكت.
"لقد كان مثابرًا جدًا." ضحكت. "لقد اقترب كثيرًا أكثر مما كان يتصور. أفترض أنه...؟"
"نعم." عبست. "كان غريب الأطوار بعض الشيء، كان متأكدًا من أن العالم يتجه نحو الجحيم، ولهذا السبب ما زلت أنا وجاما على قيد الحياة. لقد بنى مخبأ تحت منزلنا. والآن فقط بدأنا نعاني من نقص في المؤن، ولهذا السبب خرجنا للبحث عن الإمدادات. كان في لندن عندما حدث ذلك."
"أنا آسف جدًا." لقد عزّيته.
لقد قمت بتوجيههم إلى قاعة الطعام. "أعتقد أنك جائعة." ابتسمت لجاما. أومأت برأسها. "دعنا نجد لك مكانًا للجلوس وسأحضر لك ولأمك شيئًا لتأكلاه."
عدت بعد بضع دقائق مع صينية مليئة بالطعام، وقطعة بسكويت واحدة نظر إليها جاما بشغف.
عندما رأيتها تشرق، قلت لها: "الطعام الحقيقي أولاً، ولكن لا تتناولي الكثير من الطعام، ربما مر وقت طويل منذ تناولت هذا القدر. لن تذهب هذه الكعكة إلى أي مكان".
"شكرا لك سيدي." ردت بخجل.
جلست تاليا مذهولة. "لم تقل سوى نصف دزينة من الكلمات في الشهر الماضي. كان هذا صعبًا جدًا عليها. أنتم أول شخصين نراهما منذ ثمانية أشهر على الأقل. قبل ذلك، كان هناك لصوص وبلطجية مسلحون. ما زالت لا تعلم أن والدها لن يعود إلى المنزل".
"لا أستطيع حتى أن أتخيل ذلك." قلت. "أنا هنا منذ انفجار قنبلة GRB. إن الاضطرار إلى البقاء على قيد الحياة مثلكما، وخاصة بدون تدريب رسمي، أمر مثير للإعجاب."
"GRB؟" سألت.
"انفجار أشعة جاما"، شرحت. "شعاع طاقة شديد التركيز ينطلق من نجم ينهار في ثقب أسود. كنا على الجانب البعيد من الكوكب وإلا لكنا ميتين".
فكرت تاليا فيما قلته بينما كانت هي وجاما تتناولان الطعام حتى الشبع، وقد اندهشتا من كمية الطعام التي تناولناها. وضعت تاليا جاما في فراشها لتغفو، ثم مشينا في الممرات نتحدث.
"فهل فكرة السفر عبر الزمن هذه تعمل فعلاً؟" سألت.
"هذا صحيح" أجبت. "على الأقل الأشخاص الأذكياء حقًا يخبرونني بذلك".
"متى تخطط للذهاب؟" سألت.
"لم أقرر بعد." اعترفت. "هل هناك أي شيء يبدو جيدًا بالنسبة لك؟"
"هل هذه دعوة؟" قالت مازحة.
احمر وجهي. "أنا..."
"استرخِ." قالت وهي تداعب ذراعي. "على الرغم من أنني لن أمانع أن تكون جارتي. جاما تحبك."
"إنها حقًا فتاة لطيفة." أومأت برأسي. "بعد كل ما مرت به، فهي تستحق مكانًا مستقرًا، مكانًا لتنمو فيه وتعيش."
"هذا يذكرني" قالت تاليا. "كيف يمكنك أن تدفع آلاف الأشخاص إلى الماضي دون أن تعبث بالمستقبل؟"
"في النهاية، لا نعلم أننا لسنا كذلك." اعترفت. "نحن نعلم أننا لا نستطيع تغيير أي شيء كبير، لكننا لم نرسل هذا العدد من قبل. نحن نحاول نشرهم على مدى عدة قرون، لكن ليس لدينا خيار حقًا. إذا بقينا هنا، سنموت. أنا لست الشخص الذي يجب أن يسأل حقًا. يمكنني توجيهك إلى أحد أعضاء الفريق العلمي إذا كنت تريد تفسيرًا قويًا."
"لا." لوحت بيدها. "في الغالب بسبب الفضول، يسبب لي أصحاب العقول المثقفة صداعًا."
"أنا أسمع ذلك." ضحكت.
توقفنا عند غرفتهم وكان جاما لا يزال نائما.
"ستكون مشهورة جدًا هنا"، قلت. "لا ننجب الكثير من الأطفال، في الحقيقة لا أستطيع أن أتذكر آخر *** رأيته". فجأة ساد الصمت، وخيم الحزن على وجهي.
"ماذا؟" سألت تاليا.
"أنا آسف." أجبت. "بعض المجموعات لم تحظَ بفرصة جيدة بعد انفجار قنبلة GRB، مثل كبار السن والمرضى و..."
"أفهم ذلك." عبست تاليا. "ربما أحتاج إلى إبقائها معزولة، وتشجيعها على ذلك. لقد كان الأمر بيني وبينها فقط."
"سأتحدث مع الآخرين"، قلت. "أعلمهم أن يكونوا أكثر حذرًا".
"يبدو أن كل ما أفعله هو أن أشكرك." ابتسمت تاليا وهي تقبل خدي.
"لم يكن هناك الكثير من السعادة هنا منذ أن حدث كل شيء"، قلت وعيناي تدمعان. "لقد كان الأمر يستحق كل هذا العناء، إذا كان هذا يعني أننا أنقذناها".
"كان هذا دائمًا أكبر مخاوفي"، قالت تاليا. "سيحدث لي شيء ما، وستكون بمفردها تمامًا". عانقتني وهي تبكي بهدوء. "بفضلك، ستكبر".
"سأحرص على إبلاغ فريقي بذلك"، قلت. "لم تصلنا الكثير من الأخبار الجيدة مؤخرًا".
بعد أن استيقظت جاما، جلست وتحدثت معهم. "هل تحتاجون إلى إحضار أي شيء، متعلقات شخصية، تذكارات؟"
فكرت تاليا لمدة دقيقة. "هل يمكننا أن نأخذه معنا إلى وقتنا الجديد؟"
"طالما أنه ليس خارج مكانه خلال الفترة الزمنية، إذن نعم." أجبت.
"هناك بعض الأشياء، الصور وما إلى ذلك"، قالت. "إذا لم يكن الأمر مزعجًا للغاية".
"سأعد السيارة." قلت. "احصل على بعض النوم، سنغادر بعد غروب الشمس غدًا."
في المساء التالي، قمت أنا والملازم موراليس بأخذ تاليا إلى مخبئها. يجب أن أعترف، حتى في نظري المدرب، أنني كنت سأمر من هناك على الفور. كان المنزل فوق المخبأ محترقًا جزئيًا، ومن الواضح أن تاليا بذلت قصارى جهدها لإخفاء أي علامة على احتلالها. لم أر شيئًا يشير إلى وجود أشخاص بالقرب. كان من غير المعقول تقريبًا أنهم أمضوا عامًا في هذا الجحر. كيف تمكنت تاليا من الحفاظ على عقلها...
في أقل من ساعة، كنا نتجه عائدين إلى القاعدة. لم يتحرك شيء. كان المكان صامتًا تمامًا. كل الحيوانات والحشرات والنباتات التي رأيناها ماتت منذ فترة طويلة. كان المطر شديد الحموضة لدرجة أنه كان يسبب تهيج الجلد المكشوف. كل ما شربه كان يموت. كانت مجموعات الكلاب الضالة شائعة في الشهر الأول أو الثاني بعد انفجار غاما، وبمجرد نفاد الطعام وهطول الأمطار، لم تدم طويلاً. تقول الشائعات إن بعض الكائنات البحرية نجت، لكننا على بعد أكثر من 600 ميل من أقرب محيط.
كانت تاليا تحمل حقيبة سفر في حضنها، وبداخلها بقايا حياتها. تنهدت قائلة: "لا أعتقد أنني سأفتقد هذا المكان. أنا سعيدة لأن راندي هو من بناه، ولكنه حقق الغرض منه".
لقد أصبحت أقل قلقًا بعد عودتنا. لقد أقنعتها بترك جاما خلفها. لم أكن أعتقد أن هناك أي خطر، ولكن في حالة حدوث خطأ ما، على الأقل ستكون بخير.
وما إن دخلنا المجمع حتى ركضت جاما وسحبت أمها من السيارة، وهي تخنقها بالقبلات.
"يبدو أن أحدهم سعيد برؤيتي." ضحكت تاليا.
مشيت مع جاما ووالدتها إلى غرفتهما. كانت تمسك بيد والدتها، وبعد أن نظرت إليّ، أمسكت بيدي أيضًا بخجل. نظرت إليها وابتسمت، وضغطت على يدها الصغيرة.
كان العديد من أفراد الطاقم قد قاموا بمسح كل شبر من المخبأ وعثروا على الألعاب والأشياء الأخرى التي يعتقدون أن جاما قد تستمتع بها ووضعوها في الغرفة الفارغة بجوار غرفتهم. كانت في غاية السعادة. كانت تلعب لساعات في معظم الأيام قبل أن تنهار، وتغفو بسرعة في كومة من الحيوانات المحشوة. كنت أنا وتاليا نراقبها ونبتسم. من المدهش مدى سرعة تعافي الأطفال من الشدائد. قبل بضعة أيام فقط، كانت تختبئ في حفرة كريهة الرائحة ليس لديها أحد سوى والدتها لرفقتها، والآن، أصبحت مركز اهتمام عدة مئات من العمات والأعمام البدلاء، بما في ذلك أنا، الذين لم يفوتوا أبدًا فرصة للعب لعبة معها أو قراءة قصة لها.
لم يكن من المقرر أن أعود إلى العمل بعد شهر آخر. أما تاليا وجاما، فبعد شهرين من ذلك. لقد أجريت محادثة طويلة مع مسؤولي الجدولة. لم يكن من العدل أن أطلب تقديم موعد عودتهما، لذا طلبت تأجيل موعدي حتى أتمكن من البقاء معهما حتى يتم إعادتهما.
قالت ريتا، المسؤولة عن الجدولة، "هل تعلم أن هناك بعض المخاطر في هذا الأمر؟"
"أجل،" أكدت. "في بعض الأيام، بالكاد نتمكن من تشغيل هذا المكان. لقد نفدت إمداداتنا، وأصبح المفاعل الذي يدير الأنظمة متقلب المزاج، وليس لدينا أي شخص مؤهل للعمل فيه."
"إذا انتظرت، قد لا تتمكن من الخروج." عبست.
"لقد سبقوني في هذا الأمر" قلت ببساطة. "هذه الفتاة الصغيرة تستحق فرصة".
انهمرت الدموع من عيني ريتا وقالت: "لقد كنت دائمًا من الأشخاص الطيبين. سأسأل حول الأمر وأرى ما إذا كان بوسعنا نقلهم إلى مكان أعلى. ربما يتنازل شخص ما عن مكانه من أجل هذا الطفل الصغير الجميل".
"شكرًا ريتا." ابتسمت.
في وقت لاحق من ذلك اليوم، كنت ألعب مع جاما في غرفة الألعاب الخاصة بها. لقد أرهقتني، لذا اتكأت على الحائط في الزاوية وراقبتها وهي تلعب. استيقظت بعد بعض الوقت، عندما سمعت ما بدا وكأنه بكاء. كانت جاما ملتفة بين ذراعي، نائمة بعمق. في حيرة من أمري، نظرت حولي، ما زلت غير متأكد مما سمعته. عندما صفا عيني، وعاد تركيزي، رأيت تاليا جالسة على الأرض على يميني. كانت الدموع تنهمر على خديها، وكانت تبتسم.
"هل أنت بخير؟" همست.
أومأت تاليا برأسها قائلة: "كنت خائفة من أن تفسد حياتها". تنهدت. "عندما أراها... معك، لدي أمل في أن تكون بخير. إنها تحبك حقًا، هل تعلم؟"
لا أعرف عن ذلك." احمر وجهي. "لكنني..." صمتت فجأة، وتغير سلوكي.
"مرحبًا." قالت وهي تلمس ذراعي. "أنت منزعج. أنا آسفة، هل قلت شيئًا؟"
كنت أحاول حبس دموعي في داخلي. قلت بصوت أجش: "لا. فقط أتذكر..."
"بالطبع." ابتسمت تاليا مطمئنة. "أعتقد أنه لم يخطر ببالي قط أن الجميع هنا، بما في ذلك أنت، فقدوا عائلاتهم. إذا كنت تريد التحدث..."
أومأت برأسي موافقًا. "تشترك جميع مرافق كرونوس في نفس الحاسوب الرئيسي، لذا فإن جميع الأشخاص الذين يتم إعادتهم يتم تسجيلهم. كان والداي يعيشان في كليفلاند، ولا توجد منشأة قريبة من هناك، لذا لست مندهشًا من عدم رؤيتهما. أختي، على الرغم من ذلك، عملت حرفيًا في قاعدة مع مختبر كرونوس. زوجها أيضًا. لديهما طفلان، دارين ونيكول. هي في سن جاما تقريبًا، ودارين أكبر منها بعامين. لا يوجد سجل لهما. إنه ليس مستحيلًا، لكن من غير المرجح حقًا أنهما نجحا في الخروج. حتى الأشخاص المنتظرين تم إدخالهم في النظام، لقد اقتربنا كثيرًا من النهاية".
احتضنتني تاليا وهي تبكي أيضًا. "أنت تعرف بالفعل عن راندي. كان والداي يعيشان في زيونسفيل، شمال غرب إندي مباشرةً. كان بقية أفراد عائلتي، شقيقان وأخت، بالإضافة إلى مجموعة من أبناء وبنات الإخوة، يعيشون في المنطقة أيضًا. كانت جاما هي أولويتي، ولم أغادر المخبأ لأكثر من 6 أشهر بعد بدء الفوضى".
انهارت، ولم تتمكن من الاستمرار.
"لقد فعلت ما كان عليك فعله"، هكذا طمأنته. "لقد كان الأمر صعبًا، ولكنك فعلت الشيء الصحيح. لقد حظيت أنت وجاما بفرصة. ولو حاولت العثور عليهما، فمن المرجح أن تموتوا جميعًا في أعمال الشغب والنهب".
أومأت برأسها وهي تستنشق أنفاسها. "أعلم ذلك. لكن هذا لا يجعل الأمر أسهل على الإطلاق."
"لم يكن أي من هذا سهلاً." قلت ساخرًا. "لقد حاول الكون إبادتنا. لقد تركتنا الحكومة اللعينة جميعًا لنموت. أنا مندهش لأنهم لم يدمروا وحدات كرونوس. لقد انقطع الاتصال بالعديد منها بعد وقت قصير من رحيل آخر أعضاء الحكومة. هذا الأمر برمته فوضوي للغاية."
مسحت وجهها محاولة أن تبتسم.
"لقد ترك كل واحد من هؤلاء الأوغاد شخصًا خلفه." بصقت. "ليس لأنهم لم يكن لديهم خيار، بل لأنهم لم يهتموا. لقد أنقذوا جلودهم عديمة القيمة."
"أنتِ... لم يكن لدينا خيار آخر." أوضحت. "كنت سأموت من أجل إنقاذ ولو فرد واحد من عائلتي. كان عليكِ إنقاذ جاما، طفلك، الأولوية الأولى لكل والد." قبلت جبينها. "إذا أردتِ، يمكننا التحقق من الكمبيوتر ومعرفة ما إذا كان أي فرد من عائلتك قد اختطف؟"
أومأت برأسها، وابتسامة ضعيفة تعلو شفتيها.
لم يكن هناك أي سجل لأي من أفراد عائلتها. وليس من المستغرب حقًا أنه لم يُسمح لنا بفتح القواعد إلا بعد إنقاذ الأشخاص "المهمين". كان ذلك بعد أربعة أشهر تقريبًا من انفجار أشعة جاما. وبحلول ذلك الوقت، كان ما يقرب من 90% من السكان قد ماتوا. ومع ذلك، تمكنا من إنقاذ أكثر من 10000 شخص في قاعدتنا فقط.
كانت تاليا حزينة لأن عائلتها لم يتم إنقاذها، ولكن على الأقل كانت تعلم.
في ذلك الصباح، ذهبت إلى الفراش. كنت لا أزال على جدول دوريات الليل، على الرغم من توقفها. لم أجد أي حاجة لتغيير الجدول. لم تكن هناك نوافذ، لذا كان الوقت من اليوم عشوائيًا إلى حد ما، على الأقل بالنسبة لي. تحركت لفترة وجيزة في نومي، ولم أكن مستيقظًا بما يكفي لأدرك أي شيء، ثم انقلبت على سريري وعدت إلى النوم.
عندما فتحت عينيّ، شعرت بالارتباك على الفور. كنت أعلم أن عينيّ مفتوحتان، لكن كل ما استطعت رؤيته هو السواد. ففزعت، وحاولت التحرك، فقط لأجد أنني لم أكن وحدي، وكان هناك شخص مستلقٍ بين ذراعيّ. كان وجهي مدفونًا في كتلة من الشعر الداكن، وكان هناك جسد، جسد أنثوي واضح، في السرير بجانبي، مواجهًا بعيدًا، مما يمنحني رؤية مغرية لكتفيها وظهرها الداكنين. كانت تتنفس ببطء، وما زالت نائمة، لذلك دسست شعرها واستمتعت فقط بالقرب.
"لقد استيقظت." قال صوتها بعد عدة دقائق، عندما استيقظت أخيرًا.
"أنا كذلك." أجبت. "لماذا أدين بهذه المتعة، تاليا؟"
"لقد كان الأمس حزينًا لكلينا"، أوضحت. "لقد تخيلت أنك قد تحب عناقًا جيدًا، أعلم أنني أحب ذلك". استدارت ولفتني بين ذراعيها، ونظرت في عيني. "لقد كنت لطيفًا جدًا معي ومع جاما منذ أن أنقذتنا. أعتقد أنني أصبحت مغرمًا بك إلى حد ما". ابتسمت وقبلتني برفق.
حتى الآن، لم أكن أفكر كثيرًا في الرومانسية. كنت مشغولًا جدًا بمحاولة البقاء على قيد الحياة. أعترف أنه نظرًا لأننا لم نكن نبحث عن ناجين، فقد شعرت بالملل بشكل متزايد في انتظار وقت رحيلي. عندما نظرت إلى تاليا، أولاً، فوجئت بملابسها. أو بالأحرى، عدم وجودها تمامًا. كانت حميمة إلى حد ما لاحتضانها، فابتسمت داخليًا. ثانيًا، كانت مذهلة. عيناها البنيتان اللامعتان، تبدوان وكأنها تتطلعان إلى روحي، وابتسامتها الملائكية، وشفتاها الممتلئتان اللتان جذبتني لقبلة رقيقة.
"يبدو أن أحدهم سرق ملابسك." ضحكت.
"ليس أكثر منك." لاحظت بغضب.
"دفاعًا عن نفسي، لم أكن أتوقع وجود رفاق هنا." ابتسمت. "أنا متأكدة من أنني سأعتاد على ذلك على الرغم من ذلك."
"حسنًا." ضحكت، ودفعتني على ظهري ثم امتطت وركي. "أنا أكره النوم وحدي."
لقد ظهر باقي جسدها بالكامل. ثديين كبيرين وثابتين، مرتفعين وواثقين على صدرها، وحلمات بلون الشوكولاتة الداكنة تكاد تصرخ من أجل شفتي، وبطنها المغذي بشكل مدهش، على الرغم من عام تقريبًا من حصص المجاعة، مع وجود سرة بطن رائعة. واستكمالًا للحزمة، تؤدي الوركين الممتلئتين إلى حرمها الداخلي، محجوبة بتشابك غير منضبط من شعر العانة الأسود الداكن المجعد بإحكام.
"فهذا هو النوم؟" قلت مازحا.
"لقد سمعت أن هذا هو الاسم" ردت.
مررت يدي على جانبيها ثم وضعت يدي على ثدييها، ووضعت حلماتها بين يدي.
استنشقت بقوة وانزلقت قليلاً إلى أسفل جسدي. انتصب ذكري المنتصب بمجرد أن أزالته.
ضممتها إلى صدري، ولففتها بين ذراعي وقبلتها. لم تكن قبلة عادية، بل وضعت فيها كل ما أملك، وتركت شفتي ولساني يحاولان نقل الشهوة التي شعرت بها تجاهها. تنهدت في فمي وارتجفت بينما حافظنا على الاتصال، وكانت الألسنة تتقاتل من أجل السيطرة.
وبعد مرور بعض الوقت، انفصلت عني وهي تلهث، ووجهها مستلقٍ على صدري. "اللعنة!" هسّت. "كان ذلك شيئًا ما".
ابتسمت وأنا أداعب شعرها وهي تنظر إليّ. "أنت جميلة جدًا، هل تعلمين؟"
احمر وجهها وقالت: "أنا حطام. لم أقص شعري منذ أن حدث هذا الأمر القذر، ناهيك عن الغابة بين ساقي. لقد تمكنت على الأقل من إزالة أوراق ساقي وإبطي، لكن الأمر جميل. أعتقد أنك قد تكون مصابًا بتلف في المخ".
أمسكت بخدها، ومسحت عظم وجنتها بإبهامي. "مدمر"، همست. "أنا آسف لأنني استغرقت وقتًا طويلاً حتى لاحظت ذلك".
حركت تاليا وركيها، ثم حركت شفتيها فوق قضيبي الهائج، وأفرازاتها ترطبني. "أعتقد أنني سأصدقك. لقد قيل لي إن القضيب الصلب لا يكذب أبدًا". انزلقت إلى الأمام قليلاً، مما سمح لرأس قضيبي بالدخول في فتحتها الرطبة، ثم عضت شفتها وجلست بسرعة، وابتلعت عضوي بحركة سريعة واحدة.
أخذت نفسًا عميقًا وأطرقت رأسها، وأمسكت بيدي ووضعتهما على صدرها. "يا إلهي، هذا شعور رائع"، تأوهت. "لم أدرك كم افتقدته".
بدأت تتحرك ببطء وبشكل غير محسوس تقريبًا، ووضعت يديها على صدري من أجل تحقيق التوازن. ابتسمت قائلة: "أنت هادئ للغاية هناك. لقد أمسكت القطة بلسانك".
"قطة، من نوع ما، ولكن ليس لساني." قلت مازحا.
لكمتني على كتفي مازحة وقالت: "أنت سيء".
هززت كتفي وأمسكت بخصرها ودفعتها إلى الأعلى. "دعنا نرى مدى سوء حالتي".
صرخت تاليا، وهي تدور وركيها، عندما بدأنا في ممارسة الجنس بجدية.
وبما أن أكثر من عام مضى منذ أن مارسنا الجنس، فلم يستمر الأمر طويلاً كما كنا نتمنى، ومع ذلك، كان الأمر مرضيًا للغاية عندما صرخت وارتجفت، وقذفت على قضيبي النابض. وبعد ضربة أو اثنتين، انفجرت، وملأت أعماقها الدافئة حتى فاضت.
تمددت تاليا على صدري، وهي تلهث بينما كانت تستعيد وعيها. "يا إلهي، كان ذلك جيدًا!"
عانقتها، ومررت يدي على ظهرها صعودًا وهبوطًا، ثم توقفت عند خدي مؤخرتها، وضغطت على كل يد. قبلت أعلى رأسها، وداعبت شعرها المتشابك. ابتسمت قائلة: "يمكنني أن أفعل ما هو أفضل".
انزلقت إلى جانبي، نصف مستلقية على جانبي. "قد أوافق على ذلك."
"أين جاما؟" سألت.
"نائمة." أجابت تاليا. "ولكن حتى لو لم تكن نائمة، فلن تغادر غرفتنا. بعد كل هذا الوقت في المخبأ، لن تتحرك دون موافقتي."
"آمل أن تتغلب على ذلك بمجرد أن تعودا إلى "الوقت السابق" كما لاحظت."
عبست تاليا وقالت: "ميتش؟"
"ماذا؟" سألت.
"هل ستذهب معنا؟" قالت متوسلة. "جاما تحتاج إليك. إنها تشعر بالأمان بجانبك".
وضعت إصبعي تحت ذقنها، ورفعت رأسها إلى الأعلى حتى التقت أعيننا. "ماذا عنك؟"
"أريدك أنت أيضًا." احمر وجهها وهي تنظر بعيدًا. "لا أعتقد أنني أقع في حبك." عانقتني بقبضة الموت. "أنا خائفة من الذهاب بدونك، كان علي أن أكون قوية من أجل جاما في العام الماضي، لم أعد أتحمل ذلك. في تلك الليلة التي وجدتنا فيها، كنا نبحث عن الطعام. لم نأكل لعدة أيام. إذا لم نجد طعامًا في تلك الليلة..." شهقت تاليا. "لم أستطع تحمل رؤيتها تموت جوعًا. كنت سأنتظر حتى تنام، ثم أنهي الأمر، من أجلنا الاثنين. لقد أنقذتنا تلك الليلة. لا يمكنني فعل هذا بدونك."
"سأكون مسرورًا بالذهاب معك ومع جاما." اعترفت. "قبل أن أقابلك، كنت أبحث فقط عن البقاء على قيد الحياة، "العودة إلى الوراء" حتى لا أضطر إلى الموت في هذه العاصفة اللعينة. الآن أريد أن أعيش حياة طويلة وسعيدة معكما. أنا أحب جاما، التي لن تحبني. لقد لمست قلبي بطريقة لم أكن أتخيلها أبدًا. إذا كنت صادقًا، فمن الصعب علي أن أرى مستقبلًا لا يشملك أيضًا. هل هو الحب؟ لست متأكدًا حقًا... حتى الآن. لم أكن في حالة حب أبدًا. لقد التحقت بالجيش مباشرة بعد المدرسة الثانوية. في السنوات العشر التي أمضيتها في الخدمة، كانت مجرد أزمة تلو الأخرى. لم يكن لدي وقت أبدًا لحياتي الشخصية. الآن ليس لدي شيء سوى الوقت وليس لدي أي فكرة عما يجب أن أفعله به."
ابتسمت تاليا وهي تنظر إليّ وقالت: "الآن علينا أن نقرر متى نريد أن نكون هنا".
"أنا حقًا لا أهتم طالما أنكما هنا." قلت. "أريد على الأقل أن أعود إلى الوراء بما يكفي حتى لا أعيش هذا مرة أخرى. ويفضل أن يكون ذلك من أجل جاما، وربما حتى من أجل أطفالها أيضًا."
"بالتأكيد." عبست. "أريد أن أنسى كل هذه الفوضى اللعينة."
"100 سنة على الأقل إذن؟" سألت.
"كنت أفكر في عام 1960 تقريبًا. ولأنني أسود، كنت مفتونًا دائمًا بحركة الحقوق المدنية. لا أعتقد أنني أخبرتك بذلك من قبل. كنت مدرسًا قبل أن يتجه كل شيء إلى الجحيم. التاريخ بالتحديد. أود أن ألتقي بمارتن لوثر كينج، وجون كينيدي، وروبرت كينيدي، وروزا باركس، وغيرهم الكثير. أود أن أرى ما إذا كان التاريخ قد أنصفهم".
"أنت تعلم أيضًا أن الحياة كشخص أسود لم تكن كما هي الآن؟" ذكّرت. "الإعدامات خارج نطاق القانون، والتحيز، والتمييز، وإذا كنا زوجين، فسوف نتعرض للضرب من الجانبين. قد تعاني جاما بشدة".
"نعم." تنهدت. "لكن بعض المناطق كانت أفضل من غيرها. بالتأكيد، كان علينا تجنب الجنوب، لكن الكثير من الشمال لم يكن أفضل كثيرًا. نيو إنجلاند، وربما مينيسوتا أو داكوتا. أعتقد أن الأمر يعتمد على ما نحتاج إلى القيام به لتوفير احتياجاتنا."
ابتسمت. "سنعرف كل الأسهم التي نستثمر فيها، وكل مباراة كرة قدم نراهن عليها، وكل أزمة مالية قبل وقت طويل من حدوثها. لقد كنت أجمع الأشياء الثمينة والمجوهرات والأحجار الكريمة وما إلى ذلك. لقد وجدناها أثناء البحث عن الناجين. لقد تصورنا أنها قد توفر لنا بداية عندما نعود إلى الوراء. لقد قسم الفريق كل شيء بالتساوي، لذلك كنا متحمسين للعثور على ما يمكننا العثور عليه. كان بحثي الأصلي عن الثمانينيات وأعتقد أن قيمتها تساوي ربع مليون دولار أو نحو ذلك. ربما أقل من 200 ألف دولار بأسعار الستينيات".
"يا إلهي، هذا تقدم كبير جدًا." ابتسمت. "مع القليل من الاختراع القضائي، سنكون..."
"بقدر ما نريد أن نكون أثرياء." أنهيت كلامي. "قد يكون ذلك مفيدًا جدًا في معاملتك أنت وجاما بشكل أفضل. ليس أن الأغنياء لا يمكن أن يكونوا أغبياء متعصبين، ولكن مع وجود ما يكفي من المال، يمكنني أن أضمن لكما السلامة."
في الأسابيع المتبقية، انتقلت تاليا إلى غرفتي، وكانت جاما في غرفتها المجاورة مع كل ألعابها. كانت ليالينا، أعني الليالي التي كنا ننام فيها، والتي كانت في الواقع خلال ساعات النهار، مليئة بالعاطفة التي لم أختبرها من قبل. اكتشفت أنها تحبني وأنا آكل مهبلها. كان بإمكاني أن أقودها إلى هزات الجماع الشديدة بلساني فقط. كانت مداعباتها الجنسية أسطورية، على الأقل بقدر ما يتعلق الأمر بي. كان الجنس مزيجًا متنوعًا على نطاق واسع من الحب البطيء الرقيق والجماع الجامح المتعرق. تبخرت أي شكوك كانت لدي بشأن مشاعري تجاه تاليا. لقد وقعت في حبها. كانت عالمي وكانت جاما هي الشمس التي تشرق عليه.
قبل يومين من موعد زفافنا، دعونا الفريق إلى غرفتنا. أردنا أنا وتاليا أن نجعلهم جزءًا من الحفل الذي خططنا له.
ركعت بجانب جاما وأمسكت بيدها. "أنت تعرف أنني أحب والدتك، أليس كذلك يا عزيزتي؟"
أومأت برأسها وهي تبتسم على نطاق واسع. "أنا أحبك أيضًا يا سيد ميتش."
"وأنا أحبك يا حبيبتي." شهقت وأنا أعانقها. "لقد تحدثنا عما حدث لوالدك."
أومأت برأسها رسميًا، وعبست، وانزلقت دمعة على خدها.
"لا تبكي يا صغيرتي" هدأت. "أعلم أنك تفتقدينه. كيف سيكون شعورك لو أردت أن أكون والدك؟"
توقفت عن البكاء وظهرت ابتسامة على وجهها ببطء. "حقا؟"
أومأت برأسي.
وضعت جاما ذراعيها حول رقبتي وحاولت انتزاع الحياة مني. "نعم، نعم، نعم... أبي!"
لقد جاء دوري للبكاء.
وبما أنه لم يكن هناك رجال *** بين الأشخاص المتبقين في القاعدة، فقد تبادلت أنا وتاليا الوعود والخواتم واعتبرنا أنفسنا متزوجين. لم يكن أحد في عام 1960 ليطلب منا إثباتًا. وإذا لزم الأمر، كان بوسعنا "تجديد" عهودنا بمجرد وصولنا إلى هناك.
وأخيرا جاء اليوم. لقد بذلنا قصارى جهدنا لشرح ما سيحدث لجاما وإلى أين (ومتى؟) سنذهب، ولكنني لا أعرف كم كانت تفهم في سن السادسة. لقد حزمنا كل ما كنا سنحمله معنا في حقائب الظهر القماشية وصعدنا على لوح لامع من الفولاذ المقاوم للصدأ. لقد أمرنا المشغل بالوقوف على مسافة كافية. لم يكن لديهم أي فكرة عما إذا كان التلامس أثناء العملية أمرًا سيئًا أم لا، ولكن لماذا نجرب القدر. الشيء الوحيد الذي يمكنهم التأكد منه هو أنه إذا لم ننقل معًا، فقد لا نصل في نفس الوقت.
تم الانتهاء من فحص أخير، ثم ضغط المشغل على زر أزرق متوهج ودارت الغرفة واختفت. وبينما لم أكن مدركًا تمامًا لما كان يحدث، أتذكر أنني شعرت وكأنني كنت في سقوط حر. ليس لدي أي فكرة عن المدة التي استغرقتها العملية، لكنني في النهاية هبطت بقوة، وسقطت على ركبتي، بلا أنفاس ومضطربًا. كانت تاليا على يميني، جالسة، تعانق ركبتيها، مذهولة. كانت جاما مستلقية على وجهها ولا تتحرك.
تمكنت من التحرك أولاً، لذا حملت جاما وهززتها برفق. "مرحبًا عزيزتي، هل أنت بخير؟"
تمتمت، ثم فتحت عينيها وصرخت. عانقتها، وهدأتها بينما كانت تتعافى من القفزة. يجب أن أعترف، كنت لا أزال في حالة من الذعر، وكنت أعرف ما حدث. ليس لدي أي فكرة عما كانت تعتقد أنه حدث، لكن الأمر أرعبها.
"لا بأس يا جاما." همست في أذنها. "أنا وأمي هنا. لقد انتهى الأمر، لا داعي لتكراره مرة أخرى. نحن في مكاننا الجديد."
الآن حان الجزء الصعب. فكرت في نفسي. لم تكن القاعدة التي أقيمت عليها كرونوس نشطة في عام 1960. ظهرنا في غرفة فارغة، في عمق الجزء تحت الأرض من المنشأة. كنت أعرف مخططها جيدًا، لذا فإن الخروج لن يكون مشكلة، على الأقل طالما لم يكن أي من الأبواب مقفلاً من الخارج. كانت المشكلة أن القاعدة كانت على بعد حوالي 30 ميلاً جنوب إنديانابوليس. تم تعطيلها في عام 1954، بعد انتهاء الحرب الكورية. كانت في منتصف اللا مكان تقريبًا. كنت أتمنى فقط ألا يكون ممطرًا، حيث قد نضطر إلى السير إلى أقرب مدينة. لقد أكدوا لنا أنهم يمكنهم إنزالنا في عام 1960، لكن اليوم الفعلي قد يكون 30 يومًا على أي جانب من التاريخ الذي اخترناه، الأول من يوليو.
لقد شقنا طريقنا عبر المجمع الرطب المليء بالأتربة، في ظلام دامس في بعض الأحيان. وعندما وصلنا إلى مستوى المرآب، فوجئت بسعادة عندما وجدت العديد من السيارات في الغرفة السرية التي سنخرج منها. كانت جميعها سيارات سيدان عادية بخزان وقود ممتلئ وورقة على المقعد.
مرحبًا بك في الماضي. احصل على سيارة تلبي احتياجاتك. هناك عنوان مفتوح في صندوق القفازات. بمجرد استقرارك، يُرجى إعادة السيارة أو استبدالها بأخرى ذات قيمة مماثلة. كما ساعدناك، يُرجى مساعدة أولئك الذين لم يصلوا بعد. استمتع بالعالم الجديد، فهو بالتأكيد أفضل من العالم القديم.
في حقيبتي، كنت أحمل قائمة بالشركات التي ستشتري المجوهرات والأحجار الكريمة التي كنت أحملها. وبعد حوالي 90 دقيقة، كنا في وسط مدينة إنديانابوليس، بالقرب من مونومنت سيركل. وربحت نحو 3000 دولار مقابل بعض الأحجار الكريمة التي كنت أحملها. وأكدت الصحيفة المسائية التاريخ. 12 يوليو/تموز 1960. وهو تاريخ قريب بما فيه الكفاية.
لقد قررنا البقاء في المنطقة لفترة من الوقت حتى نتكيف مع البيئة الجديدة. كانت جاما في حيرة شديدة. كانت تواجه صعوبة في فهم كيف كان "الخارج" يبدو كما كان من قبل. وجدنا فندقًا لطيفًا في شارع إيست واشنطن، بالقرب من حافة المدينة. بدا المدير متوترًا بعض الشيء عندما رأى تاليا وجاما، لكنه لم يقل شيئًا. أعتقد أنه من الأفضل أن أعتاد على الأمر. طالما ظل مهذبًا، فلن نواجه أي مشاكل.
بعد أن تناولنا العشاء، جلست أنا وتاليا وراجعنا أوراق هويتنا الجديدة. كان لدينا بطاقات الضمان الاجتماعي ورخص القيادة من ولاية إنديانا. حصلت تاليا على شهادة جامعية في التدريس من كلية إنديانا سنترال. حصلت أنا على شهادة الثانوية العامة من مدرسة ساوثبورت الثانوية. حصلنا على شهادة ميلاد جاما من مستشفى سانت فرانسيس في بيتش جروف، إحدى ضواحي جنوب شرق وسط المدينة. تم إدراجي باعتباري والدها. ابتسمت عند سماعي لهذا.
لقد قام قسم الوثائق بعمل ممتاز فيما يتعلق بالأوراق. لم يتم التشكيك في أي شيء ولو لمرة واحدة. الشيء الوحيد الذي أزعجني هو أننا أصبحنا الآن ميتشل وتاليا لانكستر. ليس لدي أي فكرة عن سبب تغيير اسمي الأخير. أنا متأكد من أنه في وقت ما في المستقبل البعيد، سيضحك أحد المهرجين على هذا الأمر.
بحلول الوقت الذي بدأت فيه الدراسة في سبتمبر، كانت تاليا تعمل في التدريس في مدرسة أرسنال الثانوية التقنية، وكانت تدرس التاريخ بالطبع. أما أنا فقد حصلت على وظيفة في شركة أليسون ترانسميشن حيث كنت أقود رافعة شوكية. لم تكن وظيفة جذابة، لكنها سمحت لي بالاندماج في المجتمع بينما كنت أبني ثروتنا. كنت أبيع الأحجار الكريمة والمجوهرات ببطء، وأوزع الأموال في عدد من البنوك في المدينة. وبمجرد أن نحقق هدفنا، كنت أقوم بتوحيد كل شيء وننتقل إلى المرحلة التالية.
اشترينا منزلًا صغيرًا على الجانب الجنوبي، خارج حدود المدينة مباشرة واستقرنا فيه. كان من دواعي سروري أن أرى كيف يعامل الأطفال جاما بشكل جيد. كانت الطفلة السوداء الوحيدة في الحي، لكن الأطفال لا يميزون بين الألوان ما لم يتم تعليمهم خلاف ذلك من قبل بالغين متعصبين. واجهنا بعض المشاكل من قبل اثنين من الوالدين، لكن في المجمل، كانت الأمور تسير على ما يرام.
لقد نجحت تاليا في مهمتها الجديدة، ولكنها نسيت أمرين لم يحدثا بعد. على وجه التحديد، كان فوز جون كينيدي بالانتخابات في الخريف، ولكنه لن يكمل فترة ولايته. ربما كنا لنغادر المنطقة قبل الاغتيال، ولكنني أشك في أن أحداً تذكر هذا التنبؤ المشؤوم.
في البداية، كنت أعتقد أنني سأفتقد التكنولوجيا التي كانت موجودة في عصرنا. أجهزة الكمبيوتر، والهواتف التي لم تكن متصلة بالأسلاك، والسيارات الكهربائية، وما إلى ذلك. ولكن بعد فترة وجيزة، نسيت تمامًا متى كنت من ذلك العصر. كانت الحياة بسيطة للغاية وهادئة. نعم، كانت فيتنام سترفع رأسها القبيح في غضون بضع سنوات، ولكن في الوقت الحالي، كانت الحياة مثالية.
في إحدى الأمسيات، بعد العشاء، كنا نشاهد جاما تلعب مع بعض الأصدقاء في حديقتنا الخلفية. أحضرت لي تاليا زجاجة بيرة، مع فتاحة، كان من الصعب التكيف مع ذلك، لكن فتحات فتح الزجاجات ستظهر بعد حوالي عقد من الزمان. جلست في حضني وعانقتني وقبلتني بحنان، ثم ناولتني قطعة بلاستيكية مربعة.
"ما هذا؟" سألت.
"انظر عن كثب." ابتسمت.
عندما قلبت القطعة في يدي، أدركت حقيقة ما حدث. فقلت: "لا ينبغي لنا أن نجري مثل هذا الاختبار". كان اختبار الحمل من أيامنا القديمة. أما الاختبارات التي تُجرى في المنزل فلا تزال على بعد عدة عقود من الآن. وكانت النتائج واضحة لا لبس فيها، علامة + زرقاء كبيرة على خلفية بيضاء. لم تكن حاملاً فحسب، بل كنا نتوقع طفلاً ذكراً.
"هل تعلم كم من الوقت يستغرق الحصول على تأكيد الآن؟" قالت وهي توبخه. "أسبوعان، أسبوعان طويلان للغاية. هذا أسهل كثيرًا، وما لم يقم أحد بفحص أدراج خزانة ملابسنا، فلن يعرف أحد أبدًا... أبي"
أشرق وجهي. "واو! لا أستطيع الانتظار. أحبك كثيرًا الآن."
"أنا أيضًا يا حبيبتي." قالت بصوت هادئ.
لاحقًا، قبل النوم، أخبرنا جاما أنها ستنجب أخًا صغيرًا. كنت قلقة من أنها لن تتقبل الأمر جيدًا. لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك.
"لقد حان الوقت." ابتسمت.
عمر 7 سنوات وأصبح ذكيًا بالفعل.
بمجرد أن جمعنا ما يكفي من المال للعيش براحة، تركنا وظائفنا وسافرنا متى أردنا. كانت تاليا تتولى تعليم جاما عندما تتعارض أسفارنا مع حضورها للمدرسة. ثم تباطأنا إلى حد ما عندما ولد ابننا جيسون. وبمجرد أن تمكن من السفر بأمان، استأنفنا رؤية العالم.
كنا في وسط مدينة دالاس في ذلك اليوم المروع من شهر نوفمبر/تشرين الثاني 1963. وما زلت غير متأكد من مصدر الطلقات. لقد التقت تاليا بالفعل بالدكتور كينج، وهو الحدث الذي ظلت تتحدث عنه طيلة حياتها. ولم تقترب قط من روزا باركس، رغم أنها لم تكن بعيدة عنا في ديترويت. ورغم أنها لم تكن منعزلة، إلا أنها كانت شديدة الانعزال في سنواتها الأخيرة. لقد حضرنا الخطاب الذي ألقاه روبرت كينيدي في إنديانابوليس، في اليوم الذي قُتل فيه الدكتور كينج. وكانت كلمات السيد كينيدي العاطفية هي الشيء الوحيد الذي منع المدينة من الانزلاق إلى أعمال الشغب والدمار.
أنا، باعتباري من المعجبين ببرنامج الفضاء الأمريكي، حضرنا كل عمليات إطلاق مركبات جيميني وأبوللو ومعظم عمليات إطلاق المكوك الفضائي أيضًا. لسوء الحظ، لم أتمكن من العيش طويلًا بما يكفي لأرى عودتنا إلى القمر. على الرغم من وجود الاهتمام منذ عقود، إلا أن البشرية لم تصل أبدًا إلى المريخ.
كنا أيضًا، على الأرجح، أكبر الهيبيين سنًا في وودستوك، حيث كان معظمنا أكبر سنًا بعشرين عامًا من معظم الحاضرين. يا إلهي، كانت تلك الرحلة بمثابة رحلة. لم يُعِدني التاريخ لحجم الجنس والمخدرات التي كانت تُمارس أمام أعيننا. وبحلول اليوم الثاني، كانت الرائحة لا تُطاق تقريبًا في أجزاء كبيرة من المكان. ومن القمامة المتعفنة في حرارة أغسطس، والفضلات البشرية، والحشود من الجثث غير المغسولة، قررنا الاستمتاع بالتجربة من مسافة بعيدة.
حضرنا آخر حفل لإلفيس، مرة أخرى في إنديانابوليس. لم أكن من المعجبين به، ولكن بعد أن رأيته، تمكنت على الأقل من تقدير موهبته. لقد كان رجل استعراض رائع.
في الغالب، كنا نسافر حول العالم، ونستمتع بالجمال الذي كنا نعلم أنه سيُدمر في المستقبل غير البعيد. كنا نشعر بالحزن لأننا لم نتمكن من تحذير أي شخص، لكنهم لم يصدقونا أبدًا. علاوة على ذلك، لم يكن هناك ما يمكن فعله لوقف ذلك، لذلك إذا كنت أنا، فأفضل ألا أعرف وأن أتمكن من العيش قدر الإمكان في جهل سعيد.
لقد أخبرنا جاما وجيسون، وتأكدنا من أنهما نقلا المعلومات إلى أطفالهما، عندما حان الوقت المناسب. كما أعطيناهما شرائح وسائط، وهي تقنية لن تظهر إلا في أواخر الخمسينيات من القرن الحادي والعشرين. كان عليهما مقاطع فيديو للعالم الذي غادرناه، على أمل أن يكون ذلك دليلاً كافياً لجعلهما يصدقان. لن يعيشوا طويلاً بما يكفي لرؤيتها، لكن أطفالهم قد يرونها، وأحفادهم بالتأكيد سيفعلون ذلك. أعطيناهما خرائط لجميع مرافق كرونوس في العالم التي كانت لا تزال تعمل عندما غادرنا وأخبرناهما بالتأكد من وجودهما بالقرب من أحدها، ويفضل أن يكون في مخبأ به الكثير من الإمدادات، في أو قبل 18 أغسطس 2072. إذا اختاروا نفس المخبأ الذي كنت متمركزًا فيه، فيرجى إيقاف دوريتي، لقد قدمت جميع سجلات المهمة، وسنلتقطها.
توفيت تاليا في 23 مايو 2025 عن عمر يناهز 93 عامًا. مرت 65 عامًا تقريبًا منذ قفزتنا إلى الماضي. حملتها بين ذراعي بينما كانت تتنفس أنفاسها الأخيرة. تبعتها بعد بضعة أشهر، محاطًا بأطفالي وأحفادي، ممتنًا لكل يوم قضيته معها ومع عائلتنا الرائعة.
ربما كان الوقت قاسياً، ولكن بمساعدة مشروع كرونوس، أصبحت قاسياً بالنسبة لي.
18 أغسطس 2072 0023 بتوقيت جرينتش
في هذه القمة من المعرفة والفهم البشري، وجهت لنا الزمن، تلك العاهرة، ضربة قاتلة، انفجار أشعة جاما. عادة لا يشكل هذا الانفجار مشكلة، فقد كان موجها إلينا مباشرة، يتحرك بسرعة الضوء، دون سابق إنذار. وتحملت أوروبا وغرب آسيا العبء الأكبر، حيث لقي معظم سكانها حتفهم. ومات عدة مليارات من البشر في الأيام التالية بسبب التسمم الإشعاعي. وكانوا من المحظوظين. ولم يكن بقية الكوكب أفضل حالا، فقد فقدنا طبقة الأوزون بالكامل تقريبا، وتضررت أجزاء أخرى من الغلاف الجوي أيضا. ولم يكن لدينا أي حماية من الأشعة فوق البنفسجية من الشمس، مما أدى إلى مقتل معظم الحيوانات والنباتات في الأيام والأسابيع التالية. ومات مليارات أخرى. وأصبحت البشرية معلقة بخيط رفيع. وزادت الأشعة فوق البنفسجية إلى الحد الذي لم يعد بوسعنا معه الخروج أثناء النهار. وكان البقاء على قيد الحياة يتطلب شيئين، مأوى تحت الأرض ومخزونات هائلة من الإمدادات.
كان البعض محظوظًا، إذ كان مشروع كرونوس موجودًا في مخابئ عسكرية متقاعدة حول العالم. وكان لديهم إمدادات وكانوا في عمق الأرض بما يكفي لحمايتهم من أسوأ ما يمكن أن يحدث في الكارثة. وكانوا مكتفين ذاتيًا تمامًا.
كان مشروع كرونوس هو الاسم الرمزي لأعظم اكتشاف للبشرية، وهو السفر عبر الزمن. لم يكن هذا المشروع خيالاً كما صورته لنا قصص الخيال العلمي. بل كان في واقع الأمر مصدر إزعاج حقيقي. كان المشروع يسير في اتجاه واحد، إلى الوراء، بلا أمل في العودة. ولم يكن المشروع مفيداً أو مغرياً على الإطلاق. صحيح أن المؤرخين كانوا يسيل لعابهم. وكانت فرصة رؤية الأحداث التاريخية شخصياً مغرية للغاية، واغتنم العديد منهم الفرصة.
كنا بالكاد في حالة تشغيل عندما ضربنا انفجار أشعة غاما. اللعنة على العلم. لقد اجتاح الساسة وأصحاب المال والنفوذ مخابئ كرونوس مطالبين بإرسالهم إلى الماضي، للهروب من الجحيم على الأرض الذي كان يتكشف في كل مكان. لم يكن أمامنا خيار سوى الامتثال، وعادة تحت تهديد السلاح. بعد رحيلهم، تُرِك بقيتنا للموت. كنا نعرف كيفية تشغيل المعدات، حتى لو لم نفهمها، لذلك شرعنا في إخلاء أي شخص يمكننا العثور عليه. لسوء الحظ، أدى التأخير إلى فقدان أرواح.
بعد الكارثة، قمنا بتشكيل فرق بحث عن الناجين، وقمنا بإيوائهم في المخابئ معنا حتى نتمكن من مساعدتهم. كنت قائدًا لأحد هذه الفرق.
19 يونيو 2073 0210 بالتوقيت المحلي
كنا في دورية على مشارف مدينة إنديانابوليس بولاية إنديانا. وبعد انفجار غاما وما تلاه من مجاعة وانهيار اجتماعي، لم يتبق الكثير. كانت أغلب المباني لا تزال قائمة، وإن كانت قد ظهرت عليها علامات النهب. وكانت هذه مهمتنا الأخيرة، فقد استنفدت إمدادات الوقود لدينا. وبعد مرور عام تقريبًا على انفجار غاما، كانت فرص بقاء أي شخص على قيد الحياة ضئيلة في أحسن الأحوال. ولم نر روحًا حية أخرى منذ عدة أشهر. ولم نواصل البحث إلا لأننا كنا نشعر بالملل، في انتظار "العودة إلى الماضي"، وهو المصطلح الذي ابتكرناه لوصف إرسالنا إلى الماضي. وبعد أن عملنا 24 ساعة في اليوم، كان لا يزال أمامنا أشهر من الناجين لإجلائهم. وطالما كانت الإمدادات صامدة، كنا سنوفر كل ما نستطيع.
"لقد ظهرت بقعة على غطاء FLIR." لقد سمعت صوتًا مزعجًا في سماعة الرأس. لقد كان الملازم موراليس في السيارة الرائدة. "على بعد نصف ميل، هناك عربتان تتحركان."
"اعترض." أمرت. "كن حذرًا هناك."
"دائما." جاء الرد.
لم يمض وقت طويل قبل أن ينطلق صوت الراديو مرة أخرى. "لقد قبضنا عليهم يا كابتن. المرأة والطفلة، إنها ليست سعيدة حقًا. تريد التحدث معك".
"في طريقي." أجبت. "انتظر يا بني؟"
"نعم." نبح. "لقد فاجأتنا أيضًا."
وصلنا إلى سيارة الملازم موراليس وقبل أن أتمكن من الخروج منها، اقتربت مني امرأة سوداء، فتاة صغيرة، ربما تبلغ من العمر ست سنوات، ملتصقة بجانبها، وكانت عيناها كبيرتين مثل الصحن.
"أنت المسؤول عن هؤلاء الحمقى؟" بصقت.
"أنا الكابتن ميتش بانكروفت" قلت. "أنا رئيس الأغبياء"
"إذا كنت تعتقد أننا سنذهب معك، فأنت مجنون." قالت غاضبة. "لقد كنا بمفردنا منذ بدأت هذه العاصفة القذرة. لن أنتقل إلى مكان ما مع مجموعة من المسؤولين الحكوميين عديمي الفائدة، سنخوض المجازفة هنا."
قلت لها محاولاً تهدئتها: "هدئي من روعك يا آنسة. اسمحي لي أن أشرح لك بعض الأمور قبل أن تقرري أي شيء متهور".
"أنا أستمع." قالت.
"دعوني أكون صريحًا." بدأت حديثي. "البشرية محكوم عليها بالفناء. ستنجو الأرض، لكنها ستكون خالية من الحياة في غضون عامين وستظل على هذا النحو لآلاف السنين، وربما لفترة أطول."
"إذاً، أفضل أن أموت هنا." قاطعته. "وليس في مكان جهنمي."
"أرجوك دعني أكمل حديثي." واصلت حديثي. "نحن نقوم بإخلاء أي ناجين نستطيع العثور عليهم. سوف تظل أنت وابنتك في مخبأ، ولكن فقط إلى أن يستغرق الأمر شهرًا أو شهرين لمعالجتك."
"إخلاء المكان، أين؟" كادت تصرخ. "الأرض ماتت، لقد اعترفت بذلك للتو."
"أنت على حق من الناحية الفنية." أكدت ذلك. أعطيتها لمحة موجزة عن مشروع كرونوس، محاولاً إبقاء الأمر بسيطًا.
"السفر عبر الزمن." تمتمت وهي تهز رأسها. "هل تعتقد أنني سأصدق ذلك؟"
"هذا حقيقي." قلت. "إذا لم يكن هناك أي شيء آخر، تعال معنا، من أجل ابنتك. إذا كنت لا ترغب في البقاء، فسنعطيك الإمدادات ونسمح لك بالمغادرة."
"كيف عرفت أن الطعام قد نفد منا؟" سألت.
"لماذا تريد أن تكون بالخارج؟" أجبت. "ليس لديك مكان تذهب إليه ولم يبق أحد. لو كان لديك ما تحتاجه، لكنت مختبئًا في مكان ما."
"ربما لا تكون غبية إلى هذا الحد بعد كل شيء." ابتسمت بسخرية. "أنا تاليا، وهذه ابنتي جاما. أعتقد أنه لن يضر أن ألقي نظرة."
"رائع." ابتسمت. ركعت مبتسمًا لجاما. "سنأخذك أنت وأمك إلى قاعدتنا، هل توافقين يا عزيزتي؟"
أومأت برأسها بخجل، ملتصقة بساق أمها، وابتسامة خفيفة على شفتيها.
بمجرد عودتي إلى القاعدة، أخذتها هي وجاما إلى غرفة غير مشغولة. "يوجد دش في الخلف. سأرسل بعض الملابس. سأتحقق من الأمر بعد ساعة."
"شكرًا لك يا كابتن." قالت تاليا. "لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة استحممت فيها."
"نادني ميتش." ابتسمت. "كانت تلك آخر دوريتي، أنا مدني رسميًا الآن."
"إنه ميتش." ابتسمت.
لقد قمت بجولة مع الأم وابنتها مقابل دولارين بعد أن نظفتا وارتديا ملابسهما. كانت تاليا منبهرة بالمنشأة.
"كنت أسمع دائمًا شائعات عن وجود شيء ما تحت هذه القاعدة العسكرية القديمة، لكنني لم أصدقها أبدًا". اعترفت. "كان زوجي متأكدًا تمامًا من ذلك. حتى أنه تسلل إلى هناك عدة مرات، لكن تم القبض عليه في كل مرة".
"زوج؟" قلت. "ألن يكون راندال لاندريث، أليس كذلك؟"
"أعتقد أنكم لاحظتم ذلك، أليس كذلك؟" ضحكت.
"لقد كان مثابرًا جدًا." ضحكت. "لقد اقترب كثيرًا أكثر مما كان يتصور. أفترض أنه...؟"
"نعم." عبست. "كان غريب الأطوار بعض الشيء، كان متأكدًا من أن العالم يتجه نحو الجحيم، ولهذا السبب ما زلت أنا وجاما على قيد الحياة. لقد بنى مخبأ تحت منزلنا. والآن فقط بدأنا نعاني من نقص في المؤن، ولهذا السبب خرجنا للبحث عن الإمدادات. كان في لندن عندما حدث ذلك."
"أنا آسف جدًا." لقد عزّيته.
لقد قمت بتوجيههم إلى قاعة الطعام. "أعتقد أنك جائعة." ابتسمت لجاما. أومأت برأسها. "دعنا نجد لك مكانًا للجلوس وسأحضر لك ولأمك شيئًا لتأكلاه."
عدت بعد بضع دقائق مع صينية مليئة بالطعام، وقطعة بسكويت واحدة نظر إليها جاما بشغف.
عندما رأيتها تشرق، قلت لها: "الطعام الحقيقي أولاً، ولكن لا تتناولي الكثير من الطعام، ربما مر وقت طويل منذ تناولت هذا القدر. لن تذهب هذه الكعكة إلى أي مكان".
"شكرا لك سيدي." ردت بخجل.
جلست تاليا مذهولة. "لم تقل سوى نصف دزينة من الكلمات في الشهر الماضي. كان هذا صعبًا جدًا عليها. أنتم أول شخصين نراهما منذ ثمانية أشهر على الأقل. قبل ذلك، كان هناك لصوص وبلطجية مسلحون. ما زالت لا تعلم أن والدها لن يعود إلى المنزل".
"لا أستطيع حتى أن أتخيل ذلك." قلت. "أنا هنا منذ انفجار قنبلة GRB. إن الاضطرار إلى البقاء على قيد الحياة مثلكما، وخاصة بدون تدريب رسمي، أمر مثير للإعجاب."
"GRB؟" سألت.
"انفجار أشعة جاما"، شرحت. "شعاع طاقة شديد التركيز ينطلق من نجم ينهار في ثقب أسود. كنا على الجانب البعيد من الكوكب وإلا لكنا ميتين".
فكرت تاليا فيما قلته بينما كانت هي وجاما تتناولان الطعام حتى الشبع، وقد اندهشتا من كمية الطعام التي تناولناها. وضعت تاليا جاما في فراشها لتغفو، ثم مشينا في الممرات نتحدث.
"فهل فكرة السفر عبر الزمن هذه تعمل فعلاً؟" سألت.
"هذا صحيح" أجبت. "على الأقل الأشخاص الأذكياء حقًا يخبرونني بذلك".
"متى تخطط للذهاب؟" سألت.
"لم أقرر بعد." اعترفت. "هل هناك أي شيء يبدو جيدًا بالنسبة لك؟"
"هل هذه دعوة؟" قالت مازحة.
احمر وجهي. "أنا..."
"استرخِ." قالت وهي تداعب ذراعي. "على الرغم من أنني لن أمانع أن تكون جارتي. جاما تحبك."
"إنها حقًا فتاة لطيفة." أومأت برأسي. "بعد كل ما مرت به، فهي تستحق مكانًا مستقرًا، مكانًا لتنمو فيه وتعيش."
"هذا يذكرني" قالت تاليا. "كيف يمكنك أن تدفع آلاف الأشخاص إلى الماضي دون أن تعبث بالمستقبل؟"
"في النهاية، لا نعلم أننا لسنا كذلك." اعترفت. "نحن نعلم أننا لا نستطيع تغيير أي شيء كبير، لكننا لم نرسل هذا العدد من قبل. نحن نحاول نشرهم على مدى عدة قرون، لكن ليس لدينا خيار حقًا. إذا بقينا هنا، سنموت. أنا لست الشخص الذي يجب أن يسأل حقًا. يمكنني توجيهك إلى أحد أعضاء الفريق العلمي إذا كنت تريد تفسيرًا قويًا."
"لا." لوحت بيدها. "في الغالب بسبب الفضول، يسبب لي أصحاب العقول المثقفة صداعًا."
"أنا أسمع ذلك." ضحكت.
توقفنا عند غرفتهم وكان جاما لا يزال نائما.
"ستكون مشهورة جدًا هنا"، قلت. "لا ننجب الكثير من الأطفال، في الحقيقة لا أستطيع أن أتذكر آخر *** رأيته". فجأة ساد الصمت، وخيم الحزن على وجهي.
"ماذا؟" سألت تاليا.
"أنا آسف." أجبت. "بعض المجموعات لم تحظَ بفرصة جيدة بعد انفجار قنبلة GRB، مثل كبار السن والمرضى و..."
"أفهم ذلك." عبست تاليا. "ربما أحتاج إلى إبقائها معزولة، وتشجيعها على ذلك. لقد كان الأمر بيني وبينها فقط."
"سأتحدث مع الآخرين"، قلت. "أعلمهم أن يكونوا أكثر حذرًا".
"يبدو أن كل ما أفعله هو أن أشكرك." ابتسمت تاليا وهي تقبل خدي.
"لم يكن هناك الكثير من السعادة هنا منذ أن حدث كل شيء"، قلت وعيناي تدمعان. "لقد كان الأمر يستحق كل هذا العناء، إذا كان هذا يعني أننا أنقذناها".
"كان هذا دائمًا أكبر مخاوفي"، قالت تاليا. "سيحدث لي شيء ما، وستكون بمفردها تمامًا". عانقتني وهي تبكي بهدوء. "بفضلك، ستكبر".
"سأحرص على إبلاغ فريقي بذلك"، قلت. "لم تصلنا الكثير من الأخبار الجيدة مؤخرًا".
بعد أن استيقظت جاما، جلست وتحدثت معهم. "هل تحتاجون إلى إحضار أي شيء، متعلقات شخصية، تذكارات؟"
فكرت تاليا لمدة دقيقة. "هل يمكننا أن نأخذه معنا إلى وقتنا الجديد؟"
"طالما أنه ليس خارج مكانه خلال الفترة الزمنية، إذن نعم." أجبت.
"هناك بعض الأشياء، الصور وما إلى ذلك"، قالت. "إذا لم يكن الأمر مزعجًا للغاية".
"سأعد السيارة." قلت. "احصل على بعض النوم، سنغادر بعد غروب الشمس غدًا."
في المساء التالي، قمت أنا والملازم موراليس بأخذ تاليا إلى مخبئها. يجب أن أعترف، حتى في نظري المدرب، أنني كنت سأمر من هناك على الفور. كان المنزل فوق المخبأ محترقًا جزئيًا، ومن الواضح أن تاليا بذلت قصارى جهدها لإخفاء أي علامة على احتلالها. لم أر شيئًا يشير إلى وجود أشخاص بالقرب. كان من غير المعقول تقريبًا أنهم أمضوا عامًا في هذا الجحر. كيف تمكنت تاليا من الحفاظ على عقلها...
في أقل من ساعة، كنا نتجه عائدين إلى القاعدة. لم يتحرك شيء. كان المكان صامتًا تمامًا. كل الحيوانات والحشرات والنباتات التي رأيناها ماتت منذ فترة طويلة. كان المطر شديد الحموضة لدرجة أنه كان يسبب تهيج الجلد المكشوف. كل ما شربه كان يموت. كانت مجموعات الكلاب الضالة شائعة في الشهر الأول أو الثاني بعد انفجار غاما، وبمجرد نفاد الطعام وهطول الأمطار، لم تدم طويلاً. تقول الشائعات إن بعض الكائنات البحرية نجت، لكننا على بعد أكثر من 600 ميل من أقرب محيط.
كانت تاليا تحمل حقيبة سفر في حضنها، وبداخلها بقايا حياتها. تنهدت قائلة: "لا أعتقد أنني سأفتقد هذا المكان. أنا سعيدة لأن راندي هو من بناه، ولكنه حقق الغرض منه".
لقد أصبحت أقل قلقًا بعد عودتنا. لقد أقنعتها بترك جاما خلفها. لم أكن أعتقد أن هناك أي خطر، ولكن في حالة حدوث خطأ ما، على الأقل ستكون بخير.
وما إن دخلنا المجمع حتى ركضت جاما وسحبت أمها من السيارة، وهي تخنقها بالقبلات.
"يبدو أن أحدهم سعيد برؤيتي." ضحكت تاليا.
مشيت مع جاما ووالدتها إلى غرفتهما. كانت تمسك بيد والدتها، وبعد أن نظرت إليّ، أمسكت بيدي أيضًا بخجل. نظرت إليها وابتسمت، وضغطت على يدها الصغيرة.
كان العديد من أفراد الطاقم قد قاموا بمسح كل شبر من المخبأ وعثروا على الألعاب والأشياء الأخرى التي يعتقدون أن جاما قد تستمتع بها ووضعوها في الغرفة الفارغة بجوار غرفتهم. كانت في غاية السعادة. كانت تلعب لساعات في معظم الأيام قبل أن تنهار، وتغفو بسرعة في كومة من الحيوانات المحشوة. كنت أنا وتاليا نراقبها ونبتسم. من المدهش مدى سرعة تعافي الأطفال من الشدائد. قبل بضعة أيام فقط، كانت تختبئ في حفرة كريهة الرائحة ليس لديها أحد سوى والدتها لرفقتها، والآن، أصبحت مركز اهتمام عدة مئات من العمات والأعمام البدلاء، بما في ذلك أنا، الذين لم يفوتوا أبدًا فرصة للعب لعبة معها أو قراءة قصة لها.
لم يكن من المقرر أن أعود إلى العمل بعد شهر آخر. أما تاليا وجاما، فبعد شهرين من ذلك. لقد أجريت محادثة طويلة مع مسؤولي الجدولة. لم يكن من العدل أن أطلب تقديم موعد عودتهما، لذا طلبت تأجيل موعدي حتى أتمكن من البقاء معهما حتى يتم إعادتهما.
قالت ريتا، المسؤولة عن الجدولة، "هل تعلم أن هناك بعض المخاطر في هذا الأمر؟"
"أجل،" أكدت. "في بعض الأيام، بالكاد نتمكن من تشغيل هذا المكان. لقد نفدت إمداداتنا، وأصبح المفاعل الذي يدير الأنظمة متقلب المزاج، وليس لدينا أي شخص مؤهل للعمل فيه."
"إذا انتظرت، قد لا تتمكن من الخروج." عبست.
"لقد سبقوني في هذا الأمر" قلت ببساطة. "هذه الفتاة الصغيرة تستحق فرصة".
انهمرت الدموع من عيني ريتا وقالت: "لقد كنت دائمًا من الأشخاص الطيبين. سأسأل حول الأمر وأرى ما إذا كان بوسعنا نقلهم إلى مكان أعلى. ربما يتنازل شخص ما عن مكانه من أجل هذا الطفل الصغير الجميل".
"شكرًا ريتا." ابتسمت.
في وقت لاحق من ذلك اليوم، كنت ألعب مع جاما في غرفة الألعاب الخاصة بها. لقد أرهقتني، لذا اتكأت على الحائط في الزاوية وراقبتها وهي تلعب. استيقظت بعد بعض الوقت، عندما سمعت ما بدا وكأنه بكاء. كانت جاما ملتفة بين ذراعي، نائمة بعمق. في حيرة من أمري، نظرت حولي، ما زلت غير متأكد مما سمعته. عندما صفا عيني، وعاد تركيزي، رأيت تاليا جالسة على الأرض على يميني. كانت الدموع تنهمر على خديها، وكانت تبتسم.
"هل أنت بخير؟" همست.
أومأت تاليا برأسها قائلة: "كنت خائفة من أن تفسد حياتها". تنهدت. "عندما أراها... معك، لدي أمل في أن تكون بخير. إنها تحبك حقًا، هل تعلم؟"
لا أعرف عن ذلك." احمر وجهي. "لكنني..." صمتت فجأة، وتغير سلوكي.
"مرحبًا." قالت وهي تلمس ذراعي. "أنت منزعج. أنا آسفة، هل قلت شيئًا؟"
كنت أحاول حبس دموعي في داخلي. قلت بصوت أجش: "لا. فقط أتذكر..."
"بالطبع." ابتسمت تاليا مطمئنة. "أعتقد أنه لم يخطر ببالي قط أن الجميع هنا، بما في ذلك أنت، فقدوا عائلاتهم. إذا كنت تريد التحدث..."
أومأت برأسي موافقًا. "تشترك جميع مرافق كرونوس في نفس الحاسوب الرئيسي، لذا فإن جميع الأشخاص الذين يتم إعادتهم يتم تسجيلهم. كان والداي يعيشان في كليفلاند، ولا توجد منشأة قريبة من هناك، لذا لست مندهشًا من عدم رؤيتهما. أختي، على الرغم من ذلك، عملت حرفيًا في قاعدة مع مختبر كرونوس. زوجها أيضًا. لديهما طفلان، دارين ونيكول. هي في سن جاما تقريبًا، ودارين أكبر منها بعامين. لا يوجد سجل لهما. إنه ليس مستحيلًا، لكن من غير المرجح حقًا أنهما نجحا في الخروج. حتى الأشخاص المنتظرين تم إدخالهم في النظام، لقد اقتربنا كثيرًا من النهاية".
احتضنتني تاليا وهي تبكي أيضًا. "أنت تعرف بالفعل عن راندي. كان والداي يعيشان في زيونسفيل، شمال غرب إندي مباشرةً. كان بقية أفراد عائلتي، شقيقان وأخت، بالإضافة إلى مجموعة من أبناء وبنات الإخوة، يعيشون في المنطقة أيضًا. كانت جاما هي أولويتي، ولم أغادر المخبأ لأكثر من 6 أشهر بعد بدء الفوضى".
انهارت، ولم تتمكن من الاستمرار.
"لقد فعلت ما كان عليك فعله"، هكذا طمأنته. "لقد كان الأمر صعبًا، ولكنك فعلت الشيء الصحيح. لقد حظيت أنت وجاما بفرصة. ولو حاولت العثور عليهما، فمن المرجح أن تموتوا جميعًا في أعمال الشغب والنهب".
أومأت برأسها وهي تستنشق أنفاسها. "أعلم ذلك. لكن هذا لا يجعل الأمر أسهل على الإطلاق."
"لم يكن أي من هذا سهلاً." قلت ساخرًا. "لقد حاول الكون إبادتنا. لقد تركتنا الحكومة اللعينة جميعًا لنموت. أنا مندهش لأنهم لم يدمروا وحدات كرونوس. لقد انقطع الاتصال بالعديد منها بعد وقت قصير من رحيل آخر أعضاء الحكومة. هذا الأمر برمته فوضوي للغاية."
مسحت وجهها محاولة أن تبتسم.
"لقد ترك كل واحد من هؤلاء الأوغاد شخصًا خلفه." بصقت. "ليس لأنهم لم يكن لديهم خيار، بل لأنهم لم يهتموا. لقد أنقذوا جلودهم عديمة القيمة."
"أنتِ... لم يكن لدينا خيار آخر." أوضحت. "كنت سأموت من أجل إنقاذ ولو فرد واحد من عائلتي. كان عليكِ إنقاذ جاما، طفلك، الأولوية الأولى لكل والد." قبلت جبينها. "إذا أردتِ، يمكننا التحقق من الكمبيوتر ومعرفة ما إذا كان أي فرد من عائلتك قد اختطف؟"
أومأت برأسها، وابتسامة ضعيفة تعلو شفتيها.
لم يكن هناك أي سجل لأي من أفراد عائلتها. وليس من المستغرب حقًا أنه لم يُسمح لنا بفتح القواعد إلا بعد إنقاذ الأشخاص "المهمين". كان ذلك بعد أربعة أشهر تقريبًا من انفجار أشعة جاما. وبحلول ذلك الوقت، كان ما يقرب من 90% من السكان قد ماتوا. ومع ذلك، تمكنا من إنقاذ أكثر من 10000 شخص في قاعدتنا فقط.
كانت تاليا حزينة لأن عائلتها لم يتم إنقاذها، ولكن على الأقل كانت تعلم.
في ذلك الصباح، ذهبت إلى الفراش. كنت لا أزال على جدول دوريات الليل، على الرغم من توقفها. لم أجد أي حاجة لتغيير الجدول. لم تكن هناك نوافذ، لذا كان الوقت من اليوم عشوائيًا إلى حد ما، على الأقل بالنسبة لي. تحركت لفترة وجيزة في نومي، ولم أكن مستيقظًا بما يكفي لأدرك أي شيء، ثم انقلبت على سريري وعدت إلى النوم.
عندما فتحت عينيّ، شعرت بالارتباك على الفور. كنت أعلم أن عينيّ مفتوحتان، لكن كل ما استطعت رؤيته هو السواد. ففزعت، وحاولت التحرك، فقط لأجد أنني لم أكن وحدي، وكان هناك شخص مستلقٍ بين ذراعيّ. كان وجهي مدفونًا في كتلة من الشعر الداكن، وكان هناك جسد، جسد أنثوي واضح، في السرير بجانبي، مواجهًا بعيدًا، مما يمنحني رؤية مغرية لكتفيها وظهرها الداكنين. كانت تتنفس ببطء، وما زالت نائمة، لذلك دسست شعرها واستمتعت فقط بالقرب.
"لقد استيقظت." قال صوتها بعد عدة دقائق، عندما استيقظت أخيرًا.
"أنا كذلك." أجبت. "لماذا أدين بهذه المتعة، تاليا؟"
"لقد كان الأمس حزينًا لكلينا"، أوضحت. "لقد تخيلت أنك قد تحب عناقًا جيدًا، أعلم أنني أحب ذلك". استدارت ولفتني بين ذراعيها، ونظرت في عيني. "لقد كنت لطيفًا جدًا معي ومع جاما منذ أن أنقذتنا. أعتقد أنني أصبحت مغرمًا بك إلى حد ما". ابتسمت وقبلتني برفق.
حتى الآن، لم أكن أفكر كثيرًا في الرومانسية. كنت مشغولًا جدًا بمحاولة البقاء على قيد الحياة. أعترف أنه نظرًا لأننا لم نكن نبحث عن ناجين، فقد شعرت بالملل بشكل متزايد في انتظار وقت رحيلي. عندما نظرت إلى تاليا، أولاً، فوجئت بملابسها. أو بالأحرى، عدم وجودها تمامًا. كانت حميمة إلى حد ما لاحتضانها، فابتسمت داخليًا. ثانيًا، كانت مذهلة. عيناها البنيتان اللامعتان، تبدوان وكأنها تتطلعان إلى روحي، وابتسامتها الملائكية، وشفتاها الممتلئتان اللتان جذبتني لقبلة رقيقة.
"يبدو أن أحدهم سرق ملابسك." ضحكت.
"ليس أكثر منك." لاحظت بغضب.
"دفاعًا عن نفسي، لم أكن أتوقع وجود رفاق هنا." ابتسمت. "أنا متأكدة من أنني سأعتاد على ذلك على الرغم من ذلك."
"حسنًا." ضحكت، ودفعتني على ظهري ثم امتطت وركي. "أنا أكره النوم وحدي."
لقد ظهر باقي جسدها بالكامل. ثديين كبيرين وثابتين، مرتفعين وواثقين على صدرها، وحلمات بلون الشوكولاتة الداكنة تكاد تصرخ من أجل شفتي، وبطنها المغذي بشكل مدهش، على الرغم من عام تقريبًا من حصص المجاعة، مع وجود سرة بطن رائعة. واستكمالًا للحزمة، تؤدي الوركين الممتلئتين إلى حرمها الداخلي، محجوبة بتشابك غير منضبط من شعر العانة الأسود الداكن المجعد بإحكام.
"فهذا هو النوم؟" قلت مازحا.
"لقد سمعت أن هذا هو الاسم" ردت.
مررت يدي على جانبيها ثم وضعت يدي على ثدييها، ووضعت حلماتها بين يدي.
استنشقت بقوة وانزلقت قليلاً إلى أسفل جسدي. انتصب ذكري المنتصب بمجرد أن أزالته.
ضممتها إلى صدري، ولففتها بين ذراعي وقبلتها. لم تكن قبلة عادية، بل وضعت فيها كل ما أملك، وتركت شفتي ولساني يحاولان نقل الشهوة التي شعرت بها تجاهها. تنهدت في فمي وارتجفت بينما حافظنا على الاتصال، وكانت الألسنة تتقاتل من أجل السيطرة.
وبعد مرور بعض الوقت، انفصلت عني وهي تلهث، ووجهها مستلقٍ على صدري. "اللعنة!" هسّت. "كان ذلك شيئًا ما".
ابتسمت وأنا أداعب شعرها وهي تنظر إليّ. "أنت جميلة جدًا، هل تعلمين؟"
احمر وجهها وقالت: "أنا حطام. لم أقص شعري منذ أن حدث هذا الأمر القذر، ناهيك عن الغابة بين ساقي. لقد تمكنت على الأقل من إزالة أوراق ساقي وإبطي، لكن الأمر جميل. أعتقد أنك قد تكون مصابًا بتلف في المخ".
أمسكت بخدها، ومسحت عظم وجنتها بإبهامي. "مدمر"، همست. "أنا آسف لأنني استغرقت وقتًا طويلاً حتى لاحظت ذلك".
حركت تاليا وركيها، ثم حركت شفتيها فوق قضيبي الهائج، وأفرازاتها ترطبني. "أعتقد أنني سأصدقك. لقد قيل لي إن القضيب الصلب لا يكذب أبدًا". انزلقت إلى الأمام قليلاً، مما سمح لرأس قضيبي بالدخول في فتحتها الرطبة، ثم عضت شفتها وجلست بسرعة، وابتلعت عضوي بحركة سريعة واحدة.
أخذت نفسًا عميقًا وأطرقت رأسها، وأمسكت بيدي ووضعتهما على صدرها. "يا إلهي، هذا شعور رائع"، تأوهت. "لم أدرك كم افتقدته".
بدأت تتحرك ببطء وبشكل غير محسوس تقريبًا، ووضعت يديها على صدري من أجل تحقيق التوازن. ابتسمت قائلة: "أنت هادئ للغاية هناك. لقد أمسكت القطة بلسانك".
"قطة، من نوع ما، ولكن ليس لساني." قلت مازحا.
لكمتني على كتفي مازحة وقالت: "أنت سيء".
هززت كتفي وأمسكت بخصرها ودفعتها إلى الأعلى. "دعنا نرى مدى سوء حالتي".
صرخت تاليا، وهي تدور وركيها، عندما بدأنا في ممارسة الجنس بجدية.
وبما أن أكثر من عام مضى منذ أن مارسنا الجنس، فلم يستمر الأمر طويلاً كما كنا نتمنى، ومع ذلك، كان الأمر مرضيًا للغاية عندما صرخت وارتجفت، وقذفت على قضيبي النابض. وبعد ضربة أو اثنتين، انفجرت، وملأت أعماقها الدافئة حتى فاضت.
تمددت تاليا على صدري، وهي تلهث بينما كانت تستعيد وعيها. "يا إلهي، كان ذلك جيدًا!"
عانقتها، ومررت يدي على ظهرها صعودًا وهبوطًا، ثم توقفت عند خدي مؤخرتها، وضغطت على كل يد. قبلت أعلى رأسها، وداعبت شعرها المتشابك. ابتسمت قائلة: "يمكنني أن أفعل ما هو أفضل".
انزلقت إلى جانبي، نصف مستلقية على جانبي. "قد أوافق على ذلك."
"أين جاما؟" سألت.
"نائمة." أجابت تاليا. "ولكن حتى لو لم تكن نائمة، فلن تغادر غرفتنا. بعد كل هذا الوقت في المخبأ، لن تتحرك دون موافقتي."
"آمل أن تتغلب على ذلك بمجرد أن تعودا إلى "الوقت السابق" كما لاحظت."
عبست تاليا وقالت: "ميتش؟"
"ماذا؟" سألت.
"هل ستذهب معنا؟" قالت متوسلة. "جاما تحتاج إليك. إنها تشعر بالأمان بجانبك".
وضعت إصبعي تحت ذقنها، ورفعت رأسها إلى الأعلى حتى التقت أعيننا. "ماذا عنك؟"
"أريدك أنت أيضًا." احمر وجهها وهي تنظر بعيدًا. "لا أعتقد أنني أقع في حبك." عانقتني بقبضة الموت. "أنا خائفة من الذهاب بدونك، كان علي أن أكون قوية من أجل جاما في العام الماضي، لم أعد أتحمل ذلك. في تلك الليلة التي وجدتنا فيها، كنا نبحث عن الطعام. لم نأكل لعدة أيام. إذا لم نجد طعامًا في تلك الليلة..." شهقت تاليا. "لم أستطع تحمل رؤيتها تموت جوعًا. كنت سأنتظر حتى تنام، ثم أنهي الأمر، من أجلنا الاثنين. لقد أنقذتنا تلك الليلة. لا يمكنني فعل هذا بدونك."
"سأكون مسرورًا بالذهاب معك ومع جاما." اعترفت. "قبل أن أقابلك، كنت أبحث فقط عن البقاء على قيد الحياة، "العودة إلى الوراء" حتى لا أضطر إلى الموت في هذه العاصفة اللعينة. الآن أريد أن أعيش حياة طويلة وسعيدة معكما. أنا أحب جاما، التي لن تحبني. لقد لمست قلبي بطريقة لم أكن أتخيلها أبدًا. إذا كنت صادقًا، فمن الصعب علي أن أرى مستقبلًا لا يشملك أيضًا. هل هو الحب؟ لست متأكدًا حقًا... حتى الآن. لم أكن في حالة حب أبدًا. لقد التحقت بالجيش مباشرة بعد المدرسة الثانوية. في السنوات العشر التي أمضيتها في الخدمة، كانت مجرد أزمة تلو الأخرى. لم يكن لدي وقت أبدًا لحياتي الشخصية. الآن ليس لدي شيء سوى الوقت وليس لدي أي فكرة عما يجب أن أفعله به."
ابتسمت تاليا وهي تنظر إليّ وقالت: "الآن علينا أن نقرر متى نريد أن نكون هنا".
"أنا حقًا لا أهتم طالما أنكما هنا." قلت. "أريد على الأقل أن أعود إلى الوراء بما يكفي حتى لا أعيش هذا مرة أخرى. ويفضل أن يكون ذلك من أجل جاما، وربما حتى من أجل أطفالها أيضًا."
"بالتأكيد." عبست. "أريد أن أنسى كل هذه الفوضى اللعينة."
"100 سنة على الأقل إذن؟" سألت.
"كنت أفكر في عام 1960 تقريبًا. ولأنني أسود، كنت مفتونًا دائمًا بحركة الحقوق المدنية. لا أعتقد أنني أخبرتك بذلك من قبل. كنت مدرسًا قبل أن يتجه كل شيء إلى الجحيم. التاريخ بالتحديد. أود أن ألتقي بمارتن لوثر كينج، وجون كينيدي، وروبرت كينيدي، وروزا باركس، وغيرهم الكثير. أود أن أرى ما إذا كان التاريخ قد أنصفهم".
"أنت تعلم أيضًا أن الحياة كشخص أسود لم تكن كما هي الآن؟" ذكّرت. "الإعدامات خارج نطاق القانون، والتحيز، والتمييز، وإذا كنا زوجين، فسوف نتعرض للضرب من الجانبين. قد تعاني جاما بشدة".
"نعم." تنهدت. "لكن بعض المناطق كانت أفضل من غيرها. بالتأكيد، كان علينا تجنب الجنوب، لكن الكثير من الشمال لم يكن أفضل كثيرًا. نيو إنجلاند، وربما مينيسوتا أو داكوتا. أعتقد أن الأمر يعتمد على ما نحتاج إلى القيام به لتوفير احتياجاتنا."
ابتسمت. "سنعرف كل الأسهم التي نستثمر فيها، وكل مباراة كرة قدم نراهن عليها، وكل أزمة مالية قبل وقت طويل من حدوثها. لقد كنت أجمع الأشياء الثمينة والمجوهرات والأحجار الكريمة وما إلى ذلك. لقد وجدناها أثناء البحث عن الناجين. لقد تصورنا أنها قد توفر لنا بداية عندما نعود إلى الوراء. لقد قسم الفريق كل شيء بالتساوي، لذلك كنا متحمسين للعثور على ما يمكننا العثور عليه. كان بحثي الأصلي عن الثمانينيات وأعتقد أن قيمتها تساوي ربع مليون دولار أو نحو ذلك. ربما أقل من 200 ألف دولار بأسعار الستينيات".
"يا إلهي، هذا تقدم كبير جدًا." ابتسمت. "مع القليل من الاختراع القضائي، سنكون..."
"بقدر ما نريد أن نكون أثرياء." أنهيت كلامي. "قد يكون ذلك مفيدًا جدًا في معاملتك أنت وجاما بشكل أفضل. ليس أن الأغنياء لا يمكن أن يكونوا أغبياء متعصبين، ولكن مع وجود ما يكفي من المال، يمكنني أن أضمن لكما السلامة."
في الأسابيع المتبقية، انتقلت تاليا إلى غرفتي، وكانت جاما في غرفتها المجاورة مع كل ألعابها. كانت ليالينا، أعني الليالي التي كنا ننام فيها، والتي كانت في الواقع خلال ساعات النهار، مليئة بالعاطفة التي لم أختبرها من قبل. اكتشفت أنها تحبني وأنا آكل مهبلها. كان بإمكاني أن أقودها إلى هزات الجماع الشديدة بلساني فقط. كانت مداعباتها الجنسية أسطورية، على الأقل بقدر ما يتعلق الأمر بي. كان الجنس مزيجًا متنوعًا على نطاق واسع من الحب البطيء الرقيق والجماع الجامح المتعرق. تبخرت أي شكوك كانت لدي بشأن مشاعري تجاه تاليا. لقد وقعت في حبها. كانت عالمي وكانت جاما هي الشمس التي تشرق عليه.
قبل يومين من موعد زفافنا، دعونا الفريق إلى غرفتنا. أردنا أنا وتاليا أن نجعلهم جزءًا من الحفل الذي خططنا له.
ركعت بجانب جاما وأمسكت بيدها. "أنت تعرف أنني أحب والدتك، أليس كذلك يا عزيزتي؟"
أومأت برأسها وهي تبتسم على نطاق واسع. "أنا أحبك أيضًا يا سيد ميتش."
"وأنا أحبك يا حبيبتي." شهقت وأنا أعانقها. "لقد تحدثنا عما حدث لوالدك."
أومأت برأسها رسميًا، وعبست، وانزلقت دمعة على خدها.
"لا تبكي يا صغيرتي" هدأت. "أعلم أنك تفتقدينه. كيف سيكون شعورك لو أردت أن أكون والدك؟"
توقفت عن البكاء وظهرت ابتسامة على وجهها ببطء. "حقا؟"
أومأت برأسي.
وضعت جاما ذراعيها حول رقبتي وحاولت انتزاع الحياة مني. "نعم، نعم، نعم... أبي!"
لقد جاء دوري للبكاء.
وبما أنه لم يكن هناك رجال *** بين الأشخاص المتبقين في القاعدة، فقد تبادلت أنا وتاليا الوعود والخواتم واعتبرنا أنفسنا متزوجين. لم يكن أحد في عام 1960 ليطلب منا إثباتًا. وإذا لزم الأمر، كان بوسعنا "تجديد" عهودنا بمجرد وصولنا إلى هناك.
وأخيرا جاء اليوم. لقد بذلنا قصارى جهدنا لشرح ما سيحدث لجاما وإلى أين (ومتى؟) سنذهب، ولكنني لا أعرف كم كانت تفهم في سن السادسة. لقد حزمنا كل ما كنا سنحمله معنا في حقائب الظهر القماشية وصعدنا على لوح لامع من الفولاذ المقاوم للصدأ. لقد أمرنا المشغل بالوقوف على مسافة كافية. لم يكن لديهم أي فكرة عما إذا كان التلامس أثناء العملية أمرًا سيئًا أم لا، ولكن لماذا نجرب القدر. الشيء الوحيد الذي يمكنهم التأكد منه هو أنه إذا لم ننقل معًا، فقد لا نصل في نفس الوقت.
تم الانتهاء من فحص أخير، ثم ضغط المشغل على زر أزرق متوهج ودارت الغرفة واختفت. وبينما لم أكن مدركًا تمامًا لما كان يحدث، أتذكر أنني شعرت وكأنني كنت في سقوط حر. ليس لدي أي فكرة عن المدة التي استغرقتها العملية، لكنني في النهاية هبطت بقوة، وسقطت على ركبتي، بلا أنفاس ومضطربًا. كانت تاليا على يميني، جالسة، تعانق ركبتيها، مذهولة. كانت جاما مستلقية على وجهها ولا تتحرك.
تمكنت من التحرك أولاً، لذا حملت جاما وهززتها برفق. "مرحبًا عزيزتي، هل أنت بخير؟"
تمتمت، ثم فتحت عينيها وصرخت. عانقتها، وهدأتها بينما كانت تتعافى من القفزة. يجب أن أعترف، كنت لا أزال في حالة من الذعر، وكنت أعرف ما حدث. ليس لدي أي فكرة عما كانت تعتقد أنه حدث، لكن الأمر أرعبها.
"لا بأس يا جاما." همست في أذنها. "أنا وأمي هنا. لقد انتهى الأمر، لا داعي لتكراره مرة أخرى. نحن في مكاننا الجديد."
الآن حان الجزء الصعب. فكرت في نفسي. لم تكن القاعدة التي أقيمت عليها كرونوس نشطة في عام 1960. ظهرنا في غرفة فارغة، في عمق الجزء تحت الأرض من المنشأة. كنت أعرف مخططها جيدًا، لذا فإن الخروج لن يكون مشكلة، على الأقل طالما لم يكن أي من الأبواب مقفلاً من الخارج. كانت المشكلة أن القاعدة كانت على بعد حوالي 30 ميلاً جنوب إنديانابوليس. تم تعطيلها في عام 1954، بعد انتهاء الحرب الكورية. كانت في منتصف اللا مكان تقريبًا. كنت أتمنى فقط ألا يكون ممطرًا، حيث قد نضطر إلى السير إلى أقرب مدينة. لقد أكدوا لنا أنهم يمكنهم إنزالنا في عام 1960، لكن اليوم الفعلي قد يكون 30 يومًا على أي جانب من التاريخ الذي اخترناه، الأول من يوليو.
لقد شقنا طريقنا عبر المجمع الرطب المليء بالأتربة، في ظلام دامس في بعض الأحيان. وعندما وصلنا إلى مستوى المرآب، فوجئت بسعادة عندما وجدت العديد من السيارات في الغرفة السرية التي سنخرج منها. كانت جميعها سيارات سيدان عادية بخزان وقود ممتلئ وورقة على المقعد.
مرحبًا بك في الماضي. احصل على سيارة تلبي احتياجاتك. هناك عنوان مفتوح في صندوق القفازات. بمجرد استقرارك، يُرجى إعادة السيارة أو استبدالها بأخرى ذات قيمة مماثلة. كما ساعدناك، يُرجى مساعدة أولئك الذين لم يصلوا بعد. استمتع بالعالم الجديد، فهو بالتأكيد أفضل من العالم القديم.
في حقيبتي، كنت أحمل قائمة بالشركات التي ستشتري المجوهرات والأحجار الكريمة التي كنت أحملها. وبعد حوالي 90 دقيقة، كنا في وسط مدينة إنديانابوليس، بالقرب من مونومنت سيركل. وربحت نحو 3000 دولار مقابل بعض الأحجار الكريمة التي كنت أحملها. وأكدت الصحيفة المسائية التاريخ. 12 يوليو/تموز 1960. وهو تاريخ قريب بما فيه الكفاية.
لقد قررنا البقاء في المنطقة لفترة من الوقت حتى نتكيف مع البيئة الجديدة. كانت جاما في حيرة شديدة. كانت تواجه صعوبة في فهم كيف كان "الخارج" يبدو كما كان من قبل. وجدنا فندقًا لطيفًا في شارع إيست واشنطن، بالقرب من حافة المدينة. بدا المدير متوترًا بعض الشيء عندما رأى تاليا وجاما، لكنه لم يقل شيئًا. أعتقد أنه من الأفضل أن أعتاد على الأمر. طالما ظل مهذبًا، فلن نواجه أي مشاكل.
بعد أن تناولنا العشاء، جلست أنا وتاليا وراجعنا أوراق هويتنا الجديدة. كان لدينا بطاقات الضمان الاجتماعي ورخص القيادة من ولاية إنديانا. حصلت تاليا على شهادة جامعية في التدريس من كلية إنديانا سنترال. حصلت أنا على شهادة الثانوية العامة من مدرسة ساوثبورت الثانوية. حصلنا على شهادة ميلاد جاما من مستشفى سانت فرانسيس في بيتش جروف، إحدى ضواحي جنوب شرق وسط المدينة. تم إدراجي باعتباري والدها. ابتسمت عند سماعي لهذا.
لقد قام قسم الوثائق بعمل ممتاز فيما يتعلق بالأوراق. لم يتم التشكيك في أي شيء ولو لمرة واحدة. الشيء الوحيد الذي أزعجني هو أننا أصبحنا الآن ميتشل وتاليا لانكستر. ليس لدي أي فكرة عن سبب تغيير اسمي الأخير. أنا متأكد من أنه في وقت ما في المستقبل البعيد، سيضحك أحد المهرجين على هذا الأمر.
بحلول الوقت الذي بدأت فيه الدراسة في سبتمبر، كانت تاليا تعمل في التدريس في مدرسة أرسنال الثانوية التقنية، وكانت تدرس التاريخ بالطبع. أما أنا فقد حصلت على وظيفة في شركة أليسون ترانسميشن حيث كنت أقود رافعة شوكية. لم تكن وظيفة جذابة، لكنها سمحت لي بالاندماج في المجتمع بينما كنت أبني ثروتنا. كنت أبيع الأحجار الكريمة والمجوهرات ببطء، وأوزع الأموال في عدد من البنوك في المدينة. وبمجرد أن نحقق هدفنا، كنت أقوم بتوحيد كل شيء وننتقل إلى المرحلة التالية.
اشترينا منزلًا صغيرًا على الجانب الجنوبي، خارج حدود المدينة مباشرة واستقرنا فيه. كان من دواعي سروري أن أرى كيف يعامل الأطفال جاما بشكل جيد. كانت الطفلة السوداء الوحيدة في الحي، لكن الأطفال لا يميزون بين الألوان ما لم يتم تعليمهم خلاف ذلك من قبل بالغين متعصبين. واجهنا بعض المشاكل من قبل اثنين من الوالدين، لكن في المجمل، كانت الأمور تسير على ما يرام.
لقد نجحت تاليا في مهمتها الجديدة، ولكنها نسيت أمرين لم يحدثا بعد. على وجه التحديد، كان فوز جون كينيدي بالانتخابات في الخريف، ولكنه لن يكمل فترة ولايته. ربما كنا لنغادر المنطقة قبل الاغتيال، ولكنني أشك في أن أحداً تذكر هذا التنبؤ المشؤوم.
في البداية، كنت أعتقد أنني سأفتقد التكنولوجيا التي كانت موجودة في عصرنا. أجهزة الكمبيوتر، والهواتف التي لم تكن متصلة بالأسلاك، والسيارات الكهربائية، وما إلى ذلك. ولكن بعد فترة وجيزة، نسيت تمامًا متى كنت من ذلك العصر. كانت الحياة بسيطة للغاية وهادئة. نعم، كانت فيتنام سترفع رأسها القبيح في غضون بضع سنوات، ولكن في الوقت الحالي، كانت الحياة مثالية.
في إحدى الأمسيات، بعد العشاء، كنا نشاهد جاما تلعب مع بعض الأصدقاء في حديقتنا الخلفية. أحضرت لي تاليا زجاجة بيرة، مع فتاحة، كان من الصعب التكيف مع ذلك، لكن فتحات فتح الزجاجات ستظهر بعد حوالي عقد من الزمان. جلست في حضني وعانقتني وقبلتني بحنان، ثم ناولتني قطعة بلاستيكية مربعة.
"ما هذا؟" سألت.
"انظر عن كثب." ابتسمت.
عندما قلبت القطعة في يدي، أدركت حقيقة ما حدث. فقلت: "لا ينبغي لنا أن نجري مثل هذا الاختبار". كان اختبار الحمل من أيامنا القديمة. أما الاختبارات التي تُجرى في المنزل فلا تزال على بعد عدة عقود من الآن. وكانت النتائج واضحة لا لبس فيها، علامة + زرقاء كبيرة على خلفية بيضاء. لم تكن حاملاً فحسب، بل كنا نتوقع طفلاً ذكراً.
"هل تعلم كم من الوقت يستغرق الحصول على تأكيد الآن؟" قالت وهي توبخه. "أسبوعان، أسبوعان طويلان للغاية. هذا أسهل كثيرًا، وما لم يقم أحد بفحص أدراج خزانة ملابسنا، فلن يعرف أحد أبدًا... أبي"
أشرق وجهي. "واو! لا أستطيع الانتظار. أحبك كثيرًا الآن."
"أنا أيضًا يا حبيبتي." قالت بصوت هادئ.
لاحقًا، قبل النوم، أخبرنا جاما أنها ستنجب أخًا صغيرًا. كنت قلقة من أنها لن تتقبل الأمر جيدًا. لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك.
"لقد حان الوقت." ابتسمت.
عمر 7 سنوات وأصبح ذكيًا بالفعل.
بمجرد أن جمعنا ما يكفي من المال للعيش براحة، تركنا وظائفنا وسافرنا متى أردنا. كانت تاليا تتولى تعليم جاما عندما تتعارض أسفارنا مع حضورها للمدرسة. ثم تباطأنا إلى حد ما عندما ولد ابننا جيسون. وبمجرد أن تمكن من السفر بأمان، استأنفنا رؤية العالم.
كنا في وسط مدينة دالاس في ذلك اليوم المروع من شهر نوفمبر/تشرين الثاني 1963. وما زلت غير متأكد من مصدر الطلقات. لقد التقت تاليا بالفعل بالدكتور كينج، وهو الحدث الذي ظلت تتحدث عنه طيلة حياتها. ولم تقترب قط من روزا باركس، رغم أنها لم تكن بعيدة عنا في ديترويت. ورغم أنها لم تكن منعزلة، إلا أنها كانت شديدة الانعزال في سنواتها الأخيرة. لقد حضرنا الخطاب الذي ألقاه روبرت كينيدي في إنديانابوليس، في اليوم الذي قُتل فيه الدكتور كينج. وكانت كلمات السيد كينيدي العاطفية هي الشيء الوحيد الذي منع المدينة من الانزلاق إلى أعمال الشغب والدمار.
أنا، باعتباري من المعجبين ببرنامج الفضاء الأمريكي، حضرنا كل عمليات إطلاق مركبات جيميني وأبوللو ومعظم عمليات إطلاق المكوك الفضائي أيضًا. لسوء الحظ، لم أتمكن من العيش طويلًا بما يكفي لأرى عودتنا إلى القمر. على الرغم من وجود الاهتمام منذ عقود، إلا أن البشرية لم تصل أبدًا إلى المريخ.
كنا أيضًا، على الأرجح، أكبر الهيبيين سنًا في وودستوك، حيث كان معظمنا أكبر سنًا بعشرين عامًا من معظم الحاضرين. يا إلهي، كانت تلك الرحلة بمثابة رحلة. لم يُعِدني التاريخ لحجم الجنس والمخدرات التي كانت تُمارس أمام أعيننا. وبحلول اليوم الثاني، كانت الرائحة لا تُطاق تقريبًا في أجزاء كبيرة من المكان. ومن القمامة المتعفنة في حرارة أغسطس، والفضلات البشرية، والحشود من الجثث غير المغسولة، قررنا الاستمتاع بالتجربة من مسافة بعيدة.
حضرنا آخر حفل لإلفيس، مرة أخرى في إنديانابوليس. لم أكن من المعجبين به، ولكن بعد أن رأيته، تمكنت على الأقل من تقدير موهبته. لقد كان رجل استعراض رائع.
في الغالب، كنا نسافر حول العالم، ونستمتع بالجمال الذي كنا نعلم أنه سيُدمر في المستقبل غير البعيد. كنا نشعر بالحزن لأننا لم نتمكن من تحذير أي شخص، لكنهم لم يصدقونا أبدًا. علاوة على ذلك، لم يكن هناك ما يمكن فعله لوقف ذلك، لذلك إذا كنت أنا، فأفضل ألا أعرف وأن أتمكن من العيش قدر الإمكان في جهل سعيد.
لقد أخبرنا جاما وجيسون، وتأكدنا من أنهما نقلا المعلومات إلى أطفالهما، عندما حان الوقت المناسب. كما أعطيناهما شرائح وسائط، وهي تقنية لن تظهر إلا في أواخر الخمسينيات من القرن الحادي والعشرين. كان عليهما مقاطع فيديو للعالم الذي غادرناه، على أمل أن يكون ذلك دليلاً كافياً لجعلهما يصدقان. لن يعيشوا طويلاً بما يكفي لرؤيتها، لكن أطفالهم قد يرونها، وأحفادهم بالتأكيد سيفعلون ذلك. أعطيناهما خرائط لجميع مرافق كرونوس في العالم التي كانت لا تزال تعمل عندما غادرنا وأخبرناهما بالتأكد من وجودهما بالقرب من أحدها، ويفضل أن يكون في مخبأ به الكثير من الإمدادات، في أو قبل 18 أغسطس 2072. إذا اختاروا نفس المخبأ الذي كنت متمركزًا فيه، فيرجى إيقاف دوريتي، لقد قدمت جميع سجلات المهمة، وسنلتقطها.
توفيت تاليا في 23 مايو 2025 عن عمر يناهز 93 عامًا. مرت 65 عامًا تقريبًا منذ قفزتنا إلى الماضي. حملتها بين ذراعي بينما كانت تتنفس أنفاسها الأخيرة. تبعتها بعد بضعة أشهر، محاطًا بأطفالي وأحفادي، ممتنًا لكل يوم قضيته معها ومع عائلتنا الرائعة.
ربما كان الوقت قاسياً، ولكن بمساعدة مشروع كرونوس، أصبحت قاسياً بالنسبة لي.