مترجمة فانتازيا وخيال عامية الكابينة في السماء وقصص خيال علمي ايروتيكي أخرى لنفس الكاتب WitchesCYOA

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

الكابينة في السماء



رفعت كارولين مستوى الموسيقى وضغطت على دواسة الوقود بينما كانت السيارة الصغيرة تصعد طريق الغابة الحصوي. كانت الخطة بسيطة؛ أنتم وتانيا وبيكسي وسيمون وكارولين تأخذون جميعًا عطلة نهاية الأسبوع لاستئجار كوخ في الغابة من أجل رحلة ترفيهية للنساء. حسنًا، "رحلة ترفيهية للنساء" كانت مبالغة بعض الشيء. كانت سيمون قد حزمت كمية كبيرة بشكل مريب من الأطعمة التي تحتوي على الماريجوانا، وأحضرت كارولين صندوقًا من الخمور، وبينك وبين بيكسي وتانيا، كان هناك ما يكفي من المشاريع الفنية لاحتلال مدرسة ثانوية بأكملها لمدة عام. لكن الغرض كان قائمًا، وقتًا بعيدًا عن مسؤوليات العالم حيث يمكنكم الاستمتاع بصحبة بعضكم البعض والحصول على بعض الوقت في الطبيعة.

كان عنوان هذا المنزل الذي تم عرضه على موقع AirBnB جذابًا، وهو "الكوخ في السماء"، ومع اقترابك من قمة الجبل عبر الطريق المرصوف بالحصى، يمكنك أن ترى السبب. كان الكوخ الخشبي يقع على حافة وادٍ في شبه جزيرة أوليمبيك. وكان هناك منظر بانورامي للغابات المطيرة المعتدلة الممتدة في الأسفل.

"يا إلهي." صافرت كارولين وهي تخرج من السيارة.

"هذا مذهل!" قالت سيمون، "أنا متحمسة للغاية، يا رفاق!" وبينما كانوا يفرغون السيارة، توجهت إلى الباب الأمامي. أدخلت الرمز وانفتح الباب.

كان الداخل يشبه تمامًا الرؤية التي كنت تأملها. مدفأة حجرية واسعة مع أرائك ملفوفة بالكامل، وشرفة تطل على الغرفة الرئيسية ونوافذ ممتدة من الأرض إلى السقف المقبب تلتقط منظرًا خلابًا. جذوع الأشجار القوية للكوخ، والبطانيات المصنوعة من الفلانيل، والأجهزة الريفية. نعم، يمكن أن تكون عطلة نهاية أسبوع رائعة حقًا.

###

"لم أنم مع رئيسي قط!" تعلن سيمون. أنت وكارولين وتانيا تشربون جميعًا. تنظر بيكسي في صدمة مصطنعة، "يا إلهي، هذا سهل معكم أيها العاهرات الشاذات!"

قالت تانيا: "في هذه المرحلة، ربما ينبغي لنا أن نحاول القيام بأشياء مملة للغاية لنتعرف على بعضنا البعض. لم أقم قط بإنشاء جدول محوري على برنامج إكسل". اللعنة، سأشرب مشروبًا آخر.

تضحك وتنهض لتملأ كأسك وتذهب إلى الحمام. وعندما تعود، تجد كارولين واقفة أمام الموقد تصرخ في رأس الأيل المرفوع.

"استمع هنا، أيها الكوخ القديم المخيف، أنا ساحرة قوية جدًا، وآمرك أن تكشف لي أسرارك!" تنفجر سيمون في نوبة من الضحك.

"لن يقوموا برميهم في سلة المهملات" تقول بيكسي. ثم تنهض وتداعب الأيل من تحت ذقنه، "عليك أن تدغدغه! يا إلهي!"

كا-تشونك! يتردد صدى صوت المعدن الناتج عن اصطدام شيء ما بالأرض في أرجاء الغرفة، مما يسكت على الفور كل مظاهر البهجة والمرح.

يتجمع الجميع حول بيكسي بينما يلتقط المفتاح الحديدي الساقط.

"أعتقد أنه كان في فم الأيل"، تقول، بنظرة قلقة تغمق ملامحها الدافئة. ترفع مفتاح الضوء وتتعرف على مقبضه على شكل قلب.

"انتظر دقيقة . . ."

"هل هذا؟"

".. حفل زفاف دان؟"

أنت وسيمون وتانيا تبدأون في الحديث في نفس الوقت. ترفع بيكسي يدها بأمر.

"واحدًا تلو الآخر!" تأمر.

تتنفس بصعوبة. "يبدو أن المفاتيح قد أعطيت لنا جميعًا عندما بقينا في هذا الفندق لحضور حفل زفاف دان. كان فندقًا غريبًا، مليئًا بالممرات السرية و... الغرف لممارسة الجنس فيها."

تخجلين من الذكريات. تنظر بيكسي بفضول من تانيا إلى كارولين إلى سيمون. تومئ كارولين برأسها.

"نعم، لقد غطت الأمر إلى حد كبير." تلتقط سيمون المفتاح بحذر.

"لذا فإن صديقك هذا..." بدأت بيكسي.

"دان." أجبت.

"لماذا دان؟" تمتمت سيمون تحت أنفاسها، مما أثار ضحكة مكتومة منك ومن تانيا.

"لقد جعلكم جميعًا تبقون في فندق في ..."

"في تاكوما، على الجانب الآخر من المضيق." أنهت كارولين حديثها. "إذن كيف وصل هذا إلى هنا؟"

تتقدم تانيا للأمام وتنتزعها من يد بيكسي.

"هل سننظر في هذا الأمر طوال الليل أم سنكتشف ما الذي سيفتحه؟"

وبعد ذلك، بدأ البحث. فقام الخمسة منكم بتفتيش المنزل، في الطابق العلوي والسفلي، ومحاولة العثور على المفتاح عند كل باب وزاوية وركن حتى وصلوا أخيرًا إلى خزانة مخبأة في غرفة سيمون.

كان باب الخزانة طويلًا ورفيعًا، مصنوعًا من الخشب الأخضر الباهت ومزودًا بقفل بسيط. رفض الباب أن يُفتح عندما وصلت سيمون في البداية، لذا وُضِعت حقيبتها على السرير، لكن الآن اجتمع الطاقم بأكمله في غرفتها بينما أدخلت المفتاح الحديدي بسهولة في القفل.

انفتح الباب ليكشف عن مجموعة ضيقة من السلالم المؤدية إلى نوع من القبو، في الجبل.

"أوووه" قالت كارولين. "أشعر بطاقة غريبة شريرة هنا."

"هل تعتقد ذلك؟!" تقول تانيا وهي تضغط على مصباح يدوي في هاتفها. لحسن الحظ، كانت الشجاعة السائلة التي استهلكتموها جميعًا كافية لتهدئة أي مخاوف أثناء توجهكم إلى باب القبو.

كان الدرج الضيق يؤدي إلى قبو خافت الإضاءة. نقرت تانيا على الضوء لتكشف عن أكوام وأكوام من التحف الغريبة. كان الجميع يتجولون في المكان. وباعتبارك آخر شخص ينزل الدرج، يمكنك أن تراقب المشهد. وبينما كانت معظم التحف كما تتوقع تمامًا، أواني طهي قديمة أو أثاث باهت اللون، إلا أن بعض العناصر تلفت انتباهك.

في الزاوية البعيدة، أعلى طاولة خشبية مزخرفة محفورة، توجد زجاجة زجاجية ضخمة مثبتة على جانبها. داخل الزجاجة، توجد سفينة بثلاثة صواري. توفر لوحة نحاسية بجوار الزجاجة مزيدًا من الرؤية.

في وسط الغرفة، تم تثبيت سيفين عربيين منحنيين على رف، وقد نقش على النصلين كتابات غريبة.

في أقصى اليمين، يقف رجل يرتدي درعًا كاملاً، باهتًا وصدئًا، في وضع انتباه، ويحمل سلاحًا طويلًا متصلًا به لافتة.

بالقرب من الدرج، يتدلى فانوس حديدي ببوابة حمراء فوق كومة من الحرير الملون.

بجانب بعض الفساتين الباهتة، يمكنك رؤية قناع حفلة تنكرية مزخرف بشكل مزخرف بالريش والمجوهرات اللامعة.

وأخيرًا، في الجزء الخلفي من الغرفة، ترى تمثال تيكي صغير، وهو عبارة عن طوطم منحوت محاط بقشور جوز الهند.

أثناء شق طريقك عبر أكوام الأشياء القديمة، تصل إلى رف الملابس القديم. تلمس القماش المطرز الجميل، لكن يديك تستقر على قناع التنكر الكبير المصنوع من الفضة والذهب. توجد لآلئ صغيرة مرصعة بنسج ذهبي حول العينين، بينما تشكل الخيوط الذهبية أوراقًا وأزهارًا في الأعلى. يوجد حزام قماشي أسود بسيط متصل بكلا الجانبين.

"هذا رائع!" تقول بيكسي وهي تنظر من بين الفساتين المعلقة التي لفتت انتباه الخياطة.

تضع القناع على وجهك، وتربط حزام القماش.

ووش

تصطدم بك امرأة وتتجه نحو اليمين، وتتأرجح ثوبك حولك. تنظر حولك في حيرة إلى حشد من الأشخاص ذوي البشرة الملونة من حولك.

"آسفة يا عزيزتي، لقد انجرفت قليلاً." تقول المرأة وهي تساعدك على النهوض. لا يبدو أن كلماتها تتطابق مع شفتيها، لكنك بالكاد تملك الوقت لتدرك ذلك بينما تتجول عيناك في قاعة الرقص المزخرفة. سلالم عريضة، وثريا عملاقة بها مليون شمعة، وأقنعة وقبعات وفساتين في كل مكان. حواف ذهبية لامعة تؤطر النوافذ البيضاء واللوحات الدرامية.

"أين... ماذا؟" تتلعثم، لكن المرأة قد ذهبت بالفعل، وانجرفت وسط حشد الراقصين بينما تنطلق الموسيقى، مع أصوات التشيلو الممتلئة والأوتار المرتفعة بينما تصفق مئات الأقدام على الأرض بإيقاع.

تشق طريقك إلى جانب حلبة الرقص لمحاولة تحديد اتجاهك. هذا مذهل!

حفلة تنكرية كاملة! سواء كانت هذه هلوسة غريبة أو حلمًا، فأنت مستعد لذلك. تفكر في خلع القناع، هل سينهي ذلك الرؤية؟ ربما من الأفضل عدم المخاطرة بذلك على الفور.

"عفواً يا آنسة، هل لي أن أستمتع بالرقصة التالية معك؟" ظهر رجل طويل القامة يرتدي حذاءً أسود وقميصًا أسودًا مجعدًا وقبعة ثلاثية الزوايا بجوارك. ركزت على وجهه حيث لم تبدو شفتاه متوازيتين تمامًا مع الكلمات التي سمعتها. كان شعره الداكن المجعد قليلاً ينسدل أسفل فكه، مخفيًا في الغالب تحت قبعة سوداء ثلاثية الزوايا، مؤطرًا قناع الدومينو الأسود النفاث.

قبل أن تتاح لك الفرصة للاعتراض، يحرك يده المغطاة بالقفاز الأبيض خلف ظهرك وينطلق كل منكما إلى أرض الحفل. تسقط ساقاك بسرعة على الخطوات المألوفة بينما يدور العالم من حولك. مألوف؟ تنظر إلى قدميك وتتعثر بسرعة. يساعدك الرجل برشاقة على التعافي.

"توت توت. عيناك هنا." يقول ويعود كل منكما إلى الدوامة الدوارة من المعاطف والفساتين الملونة.

"ما الذي أتى بك إلى منزل أورسيني؟ هل أنت صديق الكونت أورسيني؟ أو ربما زوجته الكونتيسة ماريا؟"

"حسنًا، كنت أمر فقط. أنا مسافر." تتعثر في محاولة تذكر الحلقة التي يبدو أنك تعيشها من Doctor Who. هل هي حلقة بها سر مظلم أم أنك كنت بحاجة فقط إلى تجنب العبث بالخط الزمني؟

"أنا فنان." تشرح. يبتسم بوعي. "نعم، الكونت مغرم جدًا بلوحاته، يبدو أنه يعتقد أنه من آل ميديشي. لكنك تعلم ما يقولون، يتم دفع ثمن حديد أورسيني بذهب آل ميديشي!" ضحك على نكتة أطلقها عندما كتبت "إيطاليا عصر النهضة" كمكان إقامتك.

تنتهي الأغنية عند وصولك إلى قاعدة الدرج.

"لا أعتقد أننا تعرفنا على بعضنا البعض بشكل صحيح. اسمي أورلاندو دي بوروميو من ترينتو. من هو الشخص الذي يسعدني أن أستضيفه هذا المساء؟"

"أنا برينا مكورماك من واشنطن." تحاول أن تتظاهر بالصدق، لكن عينيه تبدوان مستمتعتين.

"غيلي؟ بالتأكيد أنت لست بروتستانتيًا، أليس كذلك؟" تهز رأسك وتضحك.

"هذا أمر مريح حقًا. الآن، ماذا تود أن تفعل بعد ذلك؟ هل نستكشف هذا المنزل الكبير الغني ونعثر على بعض الأعمال الفنية؟ أم ترغب في مقابلة الكونت والكونتيسة؟ يسعدني أن أقدمك إليهما."

"أود أن ألتقي بالكونت والكونتيسة!" يصفق أورلاندو بيديه معًا.

"رائع!" مع حركة صغيرة من عباءته، يشير إليك بالصعود على الدرج نحو الشرفة. من هنا، تحولت كتلة الراقصين الملثمين الملونين إلى بحر من الصور المجسمة. عند الوصول إلى المنصة، يقترب أورلاندو من زوجين. رجل طويل القامة عريض البنية يرتدي معطفًا طويلًا أزرق اللون مع قبعة صفراء ذهبية، بجوار امرأة سمراء ذات تجعيدات طويلة رائعة مكدسة فوق رأسها مرتدية فستانًا أصفر عسليًا، مما يبرز شكلها الشبيه بالدبابير. يستديران عندما تقترب، يضبط الرجل قناعه الأحمر بقرون الماعز من الأعلى بينما ترتدي قناع دومينو أسود أنيق وتحمل زوجًا من نظارات الأوبرا في يديها المغطاة بالقفازات البيضاء.

"مساء الخير، الكونت والكونتيسة أورسيني، أشكركما مرة أخرى على فتح منزلكما الجميل للاحتفالات الليلة." أشار الكونت برفض،

"نعم، نعم، أورلاندو، إنه حفل رائع." تضع الكونتيسة نظارة الأوبرا على جانبها وتنظر إليك بنظرة ساحرة من أعلى إلى أسفل... وفمك ينفتح مندهشًا.

"بيكسي؟!" تصرخين. إنها تبدو مذهلة، مرتدية أجمل الملابس من مجوهرات وفستان وقناع.

"عفوا؟" قالت في حيرة. قفز أورلاندو،

"أعتذر، اسمحوا لي أن أقدم لكم صديقتي الجديدة، الجميلة برينا دي مكورماك من واشنطن."

تحاول بكل ما أوتيت من قوة الانحناء، وعقلك يتسابق. هل تم إدراجها في هذا الجدول الزمني أيضًا؟ أم أن هذا أحد أسلافك؟

"ممم، أنت على حق يا أورلاندو، إنها جميلة جدًا..." تنقر الكونتيسة على خدها بعمق.

"الآن عزيزي .." يبدأ الكونت لكنها تصرخ به مع التلويح.

"اصمتي الآن. أخبريني يا عزيزتي، أين تقع واشنطن؟ أنا لا أعرف هذه المقاطعة."

"إنه في الشمال، أخشى ذلك. أنا فنان وأسافر بعيدًا عن المنزل." تتجنب الحقيقة وتحاول تجاهل الحرارة على خديك.

"فنان رائع!" صرخت. أطلق الكونت صوتًا غاضبًا لكن الكونتيسة مرت بجانبه وربطت ذراعك. "تعال، يجب أن أريك بعض الأعمال الفنية هنا، أعتقد أنك ستجدها مذهلة." وبعد ذلك، يبتعد كل منكما بسرعة تاركين أورلاندو والكونت خلفهما في الشرفة.

يأخذك مسارك إلى رواق رخامي واسع ذو أسقف مقببة مضاءة بمصابيح الشموع.

"شكرًا لك على إنقاذي." تعترف بمجرد أن تبتعد عن مسمعها. "لو كان عليّ أن أستمع إلى زوجي وهو يتحدث عن شحنات المناجم مرة أخرى، لكنت ألقيت بنفسي من تلك الشرفة في لمح البصر." أطلقت ضحكة دافئة.

"يسعدني أن أساعدك." تفحص وجهها، إنه بالتأكيد بيكسي، صوتها، ضحكتها. في الواقع، يبدو أن شفتيها متزامنتان مع الكلمات عندما تسمعها. هل كانت تتحدث الإنجليزية والآخرون بالإيطالية؟

"أين نشأت؟" تسألها على أمل أن تعطي إشارة إلى كونها بيكسي، لكن لا، إنها تحكي قصة طفولة في البندقية.

"للأسف، فاجأني والدي في موقف حساس مع إحدى زميلاتي في المدرسة خلف الكنيسة وأمر بتزويجي على الفور من عائلة أورسيني." ترفع حاجبيك.

"موقف حساس؟" إنها تعطيك نظرة شقية.

"حسنًا، كنت راكعًا على ركبتي، أصلي إلى **** القدير. ولسوء حظ والدي، كانت ماريا على المذبح أمامي وأنا أقبل أبواب السماء". تضحك، ولا تفارق عيناها وجهك أبدًا.

"آمل أنني لم أسبب لك أي صدمة..." تقول. تهز رأسك.

"لا لا، هذا يبدو لطيفًا إلى حد ما في الواقع."

"كنت أتمنى أن تقول ذلك،" توجهك نحو درج منفصل في الجزء الخلفي من الردهة والذي يتجه إلى الأعلى.

"أخبريني، يا برينا الجميلة من واشنطن، ما الذي أتى بك إلى هنا الليلة؟ ما الذي جذبك إلى حفلة تنكرية؟" يتردد صدى خطواتك في البرج بينما يفتح الدرج على رواق ضيق مفروش بالسجاد وباب خشبي صلب. تفتح الباب المؤدي إلى غرفة نوم واسعة. على أحد الجدران، سرير بأربعة أعمدة مع ستائر دانتيل مسدلة. هناك خزانة ملابس ضخمة ومدفأة وطاولة زينة كاملة وباب يؤدي إلى حمام وباب مزدوج يؤدي إلى شرفة.

"حسنًا، لقد وجدت قناعًا واعتقدت أنه سيكون من الممتع استكشافه." تتعثر. تقف أمام الشرفة، وبحركة سريعة، تفصل تنورتها الكبيرة، وتظهر قميصها الداخلي وسروالها الداخلي، بينما تبقي قناعها ومشدها في مكانهما.

"وماذا أيضًا تود استكشافه؟" تسألك وهي تقرب المسافة بينكما وتضع يدها على وركيك. "لأنني أرغب بشدة في معرفة ما تخفيه خلف هذا القناع".

أنت تعيد توجيه يدها بلطف إلى فستانك، "لست متأكدًا، فأنا أحب الحفاظ على جو من الغموض." أنت تجيب. تنظر إليك بحدة.

"هممم، سأسمح بذلك الآن. اخلعي هذا الفستان وقد أسمح لك بالمرور." تتحسسين المزالج غير المألوفة، ومشابك الخطاف والعين. تصبح غير صبورة، فتدفع يديك بعيدًا عن الطريق وتفك تنورتك بحركة واحدة مدروسة، وتتركك مرتدية قميصك وسروالك الداخلي. تدفعك نحو السرير، وتميلك إلى الأمام بقوة بينما تطير يداها على طول ظهر الفستان، وتفك أربطة الصدرية.

"كفى من هذا الشيء المروع، أريد رؤيتك." تحرك صديرية الفستان فوق رأسك وبدفعة مفاجئة، تدفعك للخلف على السرير.

تتلألأ عيناها خلف قناع الدومينو الداكن بينما تعض إصبعها الأوسط من قفازها الأبيض وتسحب ببطء أحد القفازين، ثم القفاز الآخر. تتحرك لتجلس لكنها تنقض عليك، وتثبت ساقيك بين فخذيها بينما تطبع قبلة ساخنة مفاجئة على شفتيك. تتجول أصابعها الشرسة والمتطلبة في جسدك، وتسحب حلماتك بعنف وتسحب سروالك الداخلي إلى أسفل ركبتيك.

"هنا، دعني..." تبدأ، لكنها تصفع يديك بعيدًا. لا يمكن إنكار الكونتيسة. تجد أصابعها علامتها، وتشق طريقها إلى جنسك. تطلق صرخة حنجرة عند التطفل المفاجئ، لكنها سرعان ما تعمل على بظرك، بسرعة وقوة ويذوب العالم في موجة متقطعة من المتعة.

"أوه" تقوس ظهرك، وتضغط بمهبلك على يدها بينما تعمل معك بشكل أسرع وأقوى. بيدها الأخرى، تفتح قميصك، وتكشف عن ثدييك الممتلئين. تلتهم أحدهما بشراهة، وتمتصه، وتداعب الحلمة الصلبة بين أسنانك. تشعر بموجات المتعة تتزايد وتتزايد... ثم تسحب يدها بعيدًا. تفتح عينيك فجأة لتراها تخلع سروالها الداخلي وترفع قميصها حول بطنها المشدود.

تعود لتتسلقك، وتضع ركبتيها على جانبي كتفيك وتخفض شفتيها السفليتين إلى وجهك. تضبط القناع بحيث يظل في مكانه بينما تضغط عليك. تلعقها، مترددة في البداية لكنها تضغط عليك، عاطفية ومتطلبة. تدور لسانك حول بظرها، محمومة ومتحمسة لإرضائك.

"أوه! أوه! أوه! أوه!" تصرخ بمتعتها فوقك، وتضرب على لوح الرأس بينما تصل بها إلى ذروة النشوة. تمد يدها للخلف وتداعب فخذيك بأظافرها، وتدفع بجنسها إلى وجهك بينما تتدفق عليك موجة دافئة من المتعة.

"آآآآآآآه" ترتجف أثناء إطلاقها. تميل إلى الأمام، يتباطأ تنفسها وهي تبدأ في النزول، وتحول وزنها عنك. أنت قلق، وجسدك يتوسل للإفراج.

"ماريااااا؟!" تسمع صوت الكونت يتصاعد من الدرج الحلزوني.

"يا إلهي!" تصرخ. "زوجي. لا ينبغي له أن يجدك هنا، وإلا فسوف يمزق ملذاته المنحرفة علينا نحن الاثنين. بسرعة، يجب أن نتخلص منك!"

تسحب سروالك الداخلي وتبدأ في البحث عن خزانة الملابس، والكونتيسة تلاحقك بعنف. تفتح خزانة الملابس وتدفعك إلى الداخل وتغلقها بقوة خلفك. الأبواب مفتوحة بشكل غير صحيح ويمكنك أن تنظر من خلال الشق بينما ترى الكونت يندفع إلى الغرفة.

"ماريا؟ أين هي؟!" يسأل، وعيناه مليئة بالنار.

"أين من؟" أعادت الكونتيسة خزانة ملابسها إلى بعض الشعور باللياقة، وذراعيها متقاطعتان بتحد.

"الفتاة. تلك الفتاة ذات العيون الواسعة التي أخذتها من الحفلة!"

"هي؟ أوه، لقد سئمت وعادت للرقص"، لم يهتم الكونت بها، وسار في خط مستقيم نحو ملاءات السرير المبعثرة. انحنى، ونظر تحت السرير.

"ماريا، أنا أعرفك، أعرف من يلفت انتباهك..."

"أنتِ يا عزيزتي، أنتِ التي تجذبين انتباهي." يُطلق ضحكة استخفاف.

"ذهبي يجذب انتباهك، أيتها الملكة المدللة. لولا الحديد الذي نستخرجه من هذه التلال، ونيران هذه المصانع، لما كان هناك أي من مغامراتك الجريئة مع الخادمات." يفتح أبواب الشرفة، ويمد يديه بغضب إلى هواء الليل.

إنها تسحب نفسها إلى ارتفاعها الكامل.

"كيف تجرؤ على ذلك!" تتجه نحو طاولة الزينة وتلقي بفرشاة الشعر على الكونت.

"أوه، هل تعتقد أنني لا أعرف؟ هل تعتقد أنني لا أراك تستمتع بكل سيدة ذات صدر كبير تنتظر دخول هذا المنزل؟" يتجنب وابل الأشياء التي ترمى في اتجاهه.

"أين هي الآن؟!" يفتح باب الحمام بقوة.

استغللت هذا الانشغال المؤقت، فاندفعت خارج خزانة الملابس نحو الأبواب المفتوحة للشرفة. وبينما تنزلق في هواء الليل البارد، ألقيت نظرة قلق خلفك لتجد الكونتيسة ترسل لك قبلة.

"خزانة الملابس! لقد وضعت عاهرة صغيرة هناك، أليس كذلك؟" يزأر الكونت.

"لا تجرؤ!" تضع الكونتيسة نفسها بين الزوج المتقدم وخزانة الملابس التي أغلقت على عجل.

تجلس القرفصاء، وقميصك ممزق، وتنظر إلى المشهد. من هذه الشرفة، ترى بعض التحوطات في الأسفل، لكن الفناء الأمامي به العديد من رواد الحفلة يختلطون بين الفوانيس الورقية. يبدو أنهم غير منزعجين من الخلاف الزوجي الذي يحدث مباشرة فوقهم.

"همسًا! دي سويني!" تسمع صوتًا مألوفًا في الأسفل. بجوار السياج، يقف أورلاندو مرتديًا عباءة فوق ذراعه. يلوح لك بيده. تسمع صوت اصطدام خلفك وتتخذ قرارك.

تقفز وتهبط وسط صخب صاخب من الأغصان المتكسرة والأوراق المهشمة، لكنك لم تصب بأذى على الإطلاق. يساعدك أورلاندو على النهوض، فينتزع بعض أوراق الغار من شعرك، بينما ينظر إليك بعض الضيوف في تسلية. فجأة، تدرك أن صدرك مكشوف في الغالب تحت ضوء المساء، بسبب الجهود القوية التي تبذلها الكونتيسة. يسلمك أورلاندو العباءة التي تقبلها بامتنان.

"كيف عرفت أنني سأكون هنا؟" ابتسم أورلاندو. "لأنك ذهبت في نزهة مع الكونتيسة! كل النساء الجميلات اللاتي يدخلن غرفة نومها يخرجن من النافذة. إنها طريقة أوريسني!"

يأخذك بعيدًا عن المنزل عبر الدرج إلى الحديقة، وهي عبارة عن متاهة مذهلة من التحوطات والزهور.



"هل تلاحظين في كثير من الأحيان سقوط امرأة من غرفة نومها؟" تسألينه، فيبتسم ابتسامة عريضة.

"الرجل النبيل لا يقبل ولا يخبر أبدًا."

"أوه، إذًا هناك تقبيل متضمن."

"فقط إذا كنت محظوظًا جدًا." تبتسم له ابتسامة مرحة لكن عينيك تلتقطان مبنى صغيرًا بجوار متاهة التحوط. إنه مستودع أدوات مائل، لا يزيد حجمه عن المرحاض الخارجي، لكن الباب، الباب، كان مألوفًا بشكل لا يصدق. تقترب، نعم، طويل ونحيف مع طلاء أخضر باهت. الباب يشبه تمامًا الباب الموجود في غرفة نوم سيمون والذي يؤدي إلى القبو.

"هل تحتاج إلى مقص حديقة أو ربما مجرفة؟" قال أورلاندو مازحًا. اقتربت منه، نعم، حتى أن رائحته تشبه رائحة الكوخ قليلاً.

أمسكت بيده، وبابتسامة خجولة، قادته إلى متاهة الشجيرات. "تعال يا أورلاندو، حاول أن تواكبنا." واندفعت إلى متاهة الشجيرات. وبصرخة فرح، ركض خلفك وأنت تستدير هنا وهناك، وتضيع بين الشجيرات الطويلة.

يتلوى المسار هنا وهناك، ويمر عبر المنحوتات الرخامية والزهور الملونة. تسمع ضحكات خلفك بينما يركض أورلاندو خلفك إلى المتاهة. العشب الناعم لطيف على قدميك العاريتين بينما تمر بسرعة عبر المنحوتات المصنوعة من الحديد والتحوطات الكاملة.

بدفعة من السرعة، يتفوق عليك أورلاندو، ويمسك معصمك ويثبتك على سياج ناعم. ينقض عليك بقبلة ساخنة تخطف أنفاسك. تردينها بنيران، مستخدمة إحدى يديك لإبقاء القناع ثابتًا في مكانه. تتسلل يده داخل الشق في قميصك، وتداعب صدرك. يتسارع نبضك، بعد كل شيء، تركتك الكونتيسة في مأزق وأنت بحاجة إلى بعض الراحة. تتحسسين أربطة سرواله، وتخرجين ذكره إلى هواء الليل.

يميل إلى الوراء في سعادة وأنت تداعبينه حتى يصل إلى الصلابة. "جيد جدًا." يتأوه. تنزلقين سروالك الداخلي وتنشرينه على العشب الناعم. يزحف أورلاندو بين ساقيك ويضغط بشفتيه على جنسك الساخن. ترتجفين من السعادة، فأنت بالفعل ساخنة ومنزعجة من الكونتيسة في وقت سابق. ترفعينه بفارغ الصبر.

"أنا قادم يا سيدتي." يقول وهو يدفن وجهه في ثدييك.

"ليس بعد، لست كذلك." تقولين، وتوجهين عضوه الصلب إلى أعماقك الرطبة. تتأوهين وهو يملأك بالكامل وبقوة.

"يا إلهي!" تأوه وهو ينزلق داخلك وخارجك. رفعت ساقيك، وسمحت له بالوصول إلى عمق أكبر وأعمق داخلك.

"يا إلهي." تزداد الدفعات عنفًا وسرعة وسرعة. يمد يده إلى أسفل، ويداعب بظرك بأصابعه الماهرة. تتصاعد إيقاعاتك، قوية وقوية ثم تضربك. يأتي نشوتك، بقوة وسرعة بينما تلهثين من شدة متعتك.

"يا إلهي!" تتأوهين بينما يستمر في ركوبك، ويتقدم نحو متعتك. تدفعه دفقة الرطوبة إلى الاستمرار بينما ينفجر بداخلك، دفعة تلو الأخرى ليملأك.

"أوه ...

في نهاية الممر المحاط بالشجيرات، ترى شخصية طويلة ونحيفة محاطة بضوء القمر. يظهر هناك قبل لحظة من اختفائه خلف الزاوية، لكنك تقسم أنه كان موظف الفندق الذي حضر حفل زفاف دان وإيما، وكان يرتدي ملابس عصرية! تهز رأسك - كانت مجرد لمحة لكن الصورة تركتك متوترًا.

أورلاندو مستلقٍ على ظهره، يراقب النجوم بين جدران التحوط.

"لقد باركني **** برؤية النشوة المقدسة، آه! النشوة الإلهية السماوية موجودة هنا على الأرض... وهي تكمن بين ساقيك، ساقيك الجميلتين الفخمتين!" يداعب ساقيك بلطف بينما تعيدين ارتداء سروالك الداخلي.

تمد يدك وتساعد أورلاندو على الوقوف، فيميل نحوك ويمنحك قبلة أخرى تجعلك تشعر بالدوار. ترد له الجميل بمساعدته في إدخال قضيبه في ثيابه الداخلية وربطه مرة أخرى. وبمجرد أن يصبح كل منكما لائقًا بعض الشيء، تشق طريقك للخروج من المتاهة، وتنظر حول كل زاوية، على أمل إلقاء نظرة خاطفة على موظف الفندق الغريب، ولكن للأسف، لم يكن الأمر أكثر من زوجين آخرين يتبادلان القبلات في ظل شجرة كبيرة.

عند الالتفاف حول المنعطف الأخير، تجد نفسك مرة أخرى عند كوخ الحديقة ذي الباب المألوف للغاية. وبينما تتجه نحوه، يضحك أورلاندو.

"هذا مرة أخرى، جميل؟ هل تحتاج حقًا إلى بعض الزراعة في وقت متأخر من الليل؟ اعتقدت أننا زرعنا ما يكفي من البذور قبل لحظات قليلة." يضحك ولكنه يسمح لنفسه بأن يتم قيادته من ذراعه إلى المبنى الصغير.

نعم، إنه نفس الخشب والتصميم بالتأكيد، حتى الطلاء الأخضر الباهت القديم يتقشر في نفس البقع كما في غرفة نوم سيمون. مقبض الباب عبارة عن قفل، تمامًا كما هو الحال وهذه المرة، ليس لديك مفتاح على شكل قلب. تمد يدك للأمام وتدير المقبض فقط للتأكد.

تدور! تفتح الباب لتجد الفراغ الأسود يندفع نحوك. تستدير بينما ينزلق أورلاندو من ذراعه، ويختبئ ارتباكه خلف قناعه الأسود بينما يبتلعه الفراغ.

صوت قوي.

ترتجف وكأنك تهبط فجأة على خرسانة صلبة رغم أنك متأكد من أن قدميك لم تغادرا الأرض قط. تنظر حولك، تجد نفسك عائدًا إلى القبو مع سيمون وتانيا وكارولين يتجولون في المكان، ويبحثون في التحف. يداك فارغتان ووجهك مكشوف. لا يزال الرف أمامك يحمل عدة فساتين لكن القناع غير مرئي في أي مكان.

أنت تنظر حولك بقلق. كارولين تبدو قلقة للغاية،

"مرحبًا برينا، هل أنت بخير؟" أخذت نفسًا عميقًا لتهدئة نفسك.

"نعم، أنا فقط... مرحبًا، أين بيكسي؟" تنظر إليك كارولين بذهول.

"أممم، ربما لا يزال في كندا." تقول كارولين، في حيرة.

"مثل الحمار"، تقول تانيا. "منذ أن تخلت عنا فجأة".

"ماذا تقصد؟"

تنظر كارولين إليك بغرابة. "لم تتمكن من الحصول على إجازة لمدة يوم واحد ثم حدث أمر آخر رغم أننا أخبرناها بذلك مسبقًا لكنها تراجعت. لقد اشتكينا حرفيًا من الأمر لمدة ساعة تقريبًا أثناء القيادة؟ هل كنت نائمًا؟"

أنت تحاول أن تشغل عقلك. ما الذي يحدث؟ هذا غريب للغاية. عيناك تتجولان في القبو. عادت الفتيات إلى التحقيق في محتويات الغرفة - شغلت تانيا بعض الموسيقى على هاتفها المحمول بينما كانت ترفع شيئًا ما من حين لآخر للنظر إليه عن قرب. تحاول التركيز وإعادة التركيز. ماذا تفعل بعد ذلك؟

تشق طريقك إلى الركن البعيد من القبو حيث توجد إبريق شفاف كبير موضوع على جانبه. كانت السفينة عبارة عن سفينة شراعية ذات ثلاثة صواري مع فتحات مدافع ونقوش بارزة إلى حد ما على مقدمتها. تلقي نظرة على اللوحة النحاسية بجوارها. "سفينة سليمان، جزر الهند الغربية، 1710". تأخذ نفسًا عميقًا وتضغط بكلتا يديك على الزجاجة الزجاجية.

ووش.

تتأرجح ألواح سطح السفينة المبللة تحت قدميك بينما تتعثر على ركبتيك.

تسمع صرخة "اثبت، اثبت!"، تنظر حولك، تحاول تحديد اتجاهك في المطر الساخن.

نعم، أنت تقف على سطح تلك السفينة، والصواري الثلاثة ممتدة عالياً فوقك، وتميل ذهاباً وإياباً في العاصفة. يتحرك الرجال والنساء بسرعة حول سطح السفينة، ويدفعونك وهم يمرون بجانبك. يتأرجح سطح السفينة ذهاباً وإياباً، وأنت تفحص السماء الرمادية، وسحب المطر الغزيرة مع المطر الاستوائي الساخن. تنظر إلى الأسفل، تجد قميصاً من القماش الداكن مدسوساً في سترة ضيقة فوق السترة مع بنطلون من القماش، مشدود عند الكاحل. خنجر رفيع معلق في غمد على حزامك وشعرك مربوط على شكل ذيل حصان بحزام من القماش. تبتسم ابتسامة عريضة - قراصنة!

"كفى من التسكع يا فتاة، ساعدي نفسك!" يدفعك الرجل الضخم الذي بجوارك بينما ترى نصف الطاقم قد تجمعوا على السطح الرئيسي ويسحبون الحبال ويرفعون شيئًا من الماء. في الطابق العلوي، ترى رجلًا أبيض طويل القامة وكبير السن بفك مربع ولحية داكنة مشذبة، مع منظار ذهبي على حزامه، يشير إلى رجل أسود ضخم، عاري الصدر، ثم يردد الأوامر للرجال على الأشرعة. فيجو مورتنسن الشاب ورئيس الأركان مايكل ب. جوردان؟ قد يكون هذا طاقمًا جيدًا للتعرف عليه.

تتعالى صيحة بين البحارة، فتجذب نظرك إلى السطح الرئيسي. لقد سحبوه على متن السفينة. صخرة ضخمة - لا - كانت لامعة - كانت معدنية. تتقدم مع الحشد، وتقترب. كانت الكتلة المعدنية خشنة، بطولك مثل طولك، وبمسافة ضعف هذه المسافة بسهولة.

"هكذا تبدو نجمة ساقطة"، هكذا يقول البحار الضخم الذي يجلس بجوارك. "وعندما رأى القبطان النجمة ساقطة، اعتقدت أنه مجنون، ولكن ماذا عن هذا؟ من يدري ما الأشياء التي يمكن صنعها من هذا المعدن؟". تلاحظ، كما حدث من قبل في الحفلة التنكرية، أن كلماته لا تبدو منسجمة مع شفتيه. لا يوجد أي تأخير، المزيد من الدبلجة. هذا كل شيء، مثل فيلم تمت دبلجته ببراعة.

كان أحد البحارة يخدش الكرة بسكينه، لكن النصل لم يترك أي علامة.

"أثبتوها تحت سطح السفينة!" يصرخ ضابط الإمداد. يفتح الطاقم عنبر السفينة ويدفعونها إلى الداخل بلا مراسم، ويهبطون على الأرض بضجيج مقزز، مما دفع ضابط الإمداد إلى إطلاق سلسلة كثيفة من الألفاظ النابية.

وبالفعل، بدأ الرجال والنساء في تسلق الحبال لتجهيز الأشرعة للحركة، بينما يتم سحب المرساة من الأعماق الموحلة. وحتى مع الرياح والأمطار، يظل الهواء الاستوائي المالح حيويًا وساحرًا، كما أن أصوات السفينة مبهجة.

تصعد درجات سطح السفينة، ويخرج المصطلح من مكان ما في عقلك دون أن تأمره بذلك. وتفترض نظريًا أنك تعرف المزيد عن المكان. مثل معرفة الرقصة في الحفلة الراقصة، ولكن ليس اسم المضيفة. أوه بيكسي. أتمنى أن تكون بخير. وتتجاهل القلق، ولا يمكنك مساعدته الآن. ركز على الحاضر. أو هذا الحاضر، الذي أصبح في الماضي.

يقف القبطان بالقرب من باب غرفة الملاحة، ويرفع المنظار إلى وجهه، وينظر بنظرة قاتمة إلى الميناء. تحدق في الأفق، وتنظر من خلفه، فترى الأشرعة السوداء. يطوي المنظار وينظر إليك.

"أخشى أن تصبح الأمور صعبة، يا فتاة، هل أنت جيدة في استخدام الشفرة؟" تهز رأسك.

"إذن قد ترغب في النزول إلى سطح السفينة لفترة قصيرة، وإذا كان هذا هو أسلوبك، فربما يمكنك تقديم بعض الصلوات. يلاحقنا ميري كريتشيت." لم يكن الاسم يعني لك شيئًا، لكن نبرته وفرت كل السياق المطلوب. قبل أن تتمكن من التحدث، مر بك بسرعة، وأصدر أوامر صاخبة للرجال في الحبال وسحب عجلة القيادة لإدارة السفينة.

قد يكون هذا حلمًا أو رؤية أو سفرًا عبر الزمن، لكنك لا تخاطر بأي شيء. تركض مسرعًا إلى الأسفل بينما تئن السفينة، وتدور وتدور في مواجهة الرياح. يتساقط المطر بين الألواح الخشبية في السطح الرئيسي، مما يحول الجزء الداخلي المظلم من السفينة إلى متاهة زلقة مبللة. تتعثر في طريقك عبر مقدمة السفينة نحو مؤخرة السفينة عندما تسمع دوي المدافع البعيدة.

CRUNCH! KACRUNCH! تنفجر شظايا الخشب خلفك بينما يظهر ثقب في جانب السفينة حيث كنت تقف منذ لحظة. عندما تنظر إلى الخارج، ترى سفينة Merry Critchett تقترب، ثم وميض مدافعها مرة أخرى وتسحب رأسك للخلف.

أنت بحاجة إلى الذهاب إلى مكان أكثر أمانًا. ولكن أين؟ تسرع في السير في الممر، وتجهد عقلك بشدة للحصول على أي معلومات. إذا كان بوسعك تذكر بعض خطوات الرقص، فمن المؤكد أنك تمتلك شيئًا مفيدًا؟

تسمع صوت سحب الشفرات وفرقعة المسدسات في الأعلى. لابد أن القوارب تقترب منا. آه نعم! لقد حصلت عليها!

أنت تحت غرفة الملاحة. تدور حول الزاوية وتتسلق سلمًا قصيرًا إلى سطح القلعة الخلفية، وتقفز فوق حبل ملفوف، وتنزلق متجاوزًا مصعد الطعام إلى المطبخ وتفتح باب حجرة القبطان - الباب الوحيد الذي به قفل في السفينة بأكملها.

تغلق الأبواب بقوة وتضغط على القفل وتفحص الغرفة بسرعة، تجد سريرًا صغيرًا بجوار رواق محصن، وفانوسًا خلفيًا يتأرجح ذهابًا وإيابًا في منتصف الغرفة الضيقة، ويهيمن المكتب السميك القوي على منتصف الغرفة، مع عدد من الصناديق المكدسة بشكل عشوائي على الجانب العادل. إنه أصغر بكثير مما تتوقعه ولكنك لن تكون انتقائيًا. تسمع صرخة مروعة فوقك وتبدو وكأن جسدًا يطير عبر الرواق، ويتناثر في الماء أدناه.

تتسلل خلف المكتب، وتسحب ركبتيك إلى صدرك وتسحب السكين، وتقدم صلاة سريعة إلى بوسيدون، ثم أثينا، وبعد ذلك تدرك التناقض، هيكاتي وأرتميس وزيوس لتغطية قواعدك.

طقطقة. انكسر باب حجرة القبطان بركلة واحدة. أجبرت نفسك على التزام الصمت قدر الإمكان. سمعت صوت أحذية على سطح السفينة الخشبي، ثم صوت ارتطام شيء ما، ثم أمسكت بك يد وسحبتك على قدميك. لوحت بشفرة السيف ولكن بسرعة البرق أمسكت يد صغيرة بمعصمك، وثنيته إلى الخلف بشكل مؤلم حتى أسقطت السكين. تم دفعك مرة أخرى إلى المكتب.

يتأرجح الفانوس بالقرب ليكشف عن تانيا، التي ترتدي رقعة عين وعباءة سوداء طويلة، وهي تلوح بسيف قصير موجه إلى رقبتك.

تكاد تضحك ولكنك تضبط نفسك عندما يبدأ النصل في عض رقبتك.

"ماذا تعتقد أن لدينا هنا؟ عاهرة القبطان؟" تسمع ضحكًا في مكان ما فوقك لكن انتباهك يركز بالكامل على تانيا. "إنها بالتأكيد جميلة بما فيه الكفاية."

"أو ربما هي زميلة جبانة في الطاقم، تختبئ بينما يقوم الآخرون بالموت من أجلك." تتطلع عينا تانيا إليك من أعلى إلى أسفل، فتفحص ملابسك، وتبحث عن الملابس.

تنظر تانيا، أو بالأحرى، القرصانة المرعبة التي ترتدي وجه تانيا، إلى أعلى وتصرخ في الجمهور. "أو ربما تكون ابنة القبطان... ونحن جميعًا نعرف ما يفعله القراصنة بابنة القبطان!" المزيد من الهتافات والضحك من الجمهور.

"من فضلك، من فضلك، لقد وصلت للتو إلى هنا و..." تبدأ الجملة ولكنك لست متأكدًا حقًا من أين تنهيها. لحسن الحظ، يتفوق عليك القراصنة في ذلك،

"... ألا تريد أن تموت؟ هذا يعتمد على ما إذا كنت مفيدًا لنا. كما ترى، نحن نعلم أن هؤلاء التجار الإيطاليين أرسلوك إلى هنا لاستعادة تلك الكتلة المعدنية التي يتم تحميلها الآن في مخزننا. ما لا نعرفه هو السعر الذي وعدوا به. نخطط لبيعها لهم مرة أخرى ولكننا نكره أن نبيعها بأقل من سعرها الحقيقي".

يسحب القراصنة السيف، ويفتح درج المكتب المجاور لك، ويأخذ قبضة من المراسلات.

"الآن، من الواضح أنك تتحدث الإسبانية بطلاقة." تحاول إخفاء الارتباك عن وجهك. "ولكن لسوء الحظ، كل هذه الوثائق باللغة الهولندية. الآن، من المحتمل ألا تتقن العاهرة العادية اللغتين الهولندية والإسبانية وتعرف رسائلك. لذا، ربما سأسلمك إلى طاقمي ليفعلوا ما يريدون معك. ابنة القبطان؟ مع بعض من هذا التعليم الباهظ الثمن؟ الآن يمكنني الاستفادة من ذلك، حتى أمل منك وأسلمك إلى طاقمي. زميلة طاقم هذه السفينة؟ سأكون ملزمًا بالقسم، بصفتي بحارًا، بإعادتك إلى زملائك في السفينة حيث تنتظرون مصيركم معًا."

تقترب منك، وتتنفس بقوة وهي تدفعك إلى الخلف على المكتب.

"لذا أخبريني، صديقتي الجميلة الجديدة، من أنت؟"

تجد صوتك. "أنا ابنة القبطان." تؤكد، محاولاً ملء صوتك بأكبر قدر ممكن من الثقة. ينظر إليك القراصنة من أعلى إلى أسفل، في حيرة.

"يبدو أنك تعانين من فرط التعليم. تشيهو! من فضلك ضعي الأميرة في حجرتي، سأكون هناك بمجرد الانتهاء من هنا. وبقية المجموعة،"

لقد لوحت بسيفها في اتجاه الباب حيث تجمع العديد من الرجال والنساء وقالت: "أنت مرحب بك في أي شيء غير مقيد. تذكر أن المواد الغذائية تذهب إلى المطبخ، ولا يوجد تخزين، وأي شيء يحتوي على ورق أو كتابة يأتي إلي". ارتفعت هتافات حماسية عندما تفرق الحشد.

أنت تقف على ساقين متذبذبتين، بينما تدير لك القراصنة ذات الوجه الذي يشبه وجه تانيا ظهرها وتبدأ في البحث في الخزائن بجوار سرير القبطان. أنت على وشك التحدث عندما تشعر بيد ضخمة على ظهرك، حيث يحيط الإبهام والسبابة بكتفك بالكامل تقريبًا. تنظر إلى الأعلى.

رجل ضخم البنية، عاري الصدر، ذو بشرة داكنة جميلة بلون الكاكاو، يبتسم لك. عرضه ضعف عرضك، وخصره يتساوى بسهولة مع صدرك، منحنيًا قليلاً في الغرفة الضيقة. وجهه مفتوح، ورغم أن ابتسامته تبدو مفترسة بعض الشيء، إلا أن عينيه لطيفتان. ندبة بيضاء تشق طريقها عبر حلقه، فتفسد ملامحه الخلابة.

"أوه، لابد أنك تشيهو. مرحبًا." أومأ برأسه وأشار نحو الباب، وذراعه تكاد تصل إلى إطار الباب. بصحبة مرافقك الضخم، شق طريقك إلى غرفة الملاحة، محاولًا تجاهل جسد قائد الدفة، المكوم في الزاوية، والخروج إلى سطح السفينة.

من هنا يمكنك رؤية ميري كريتشيت، وهي سفينة شراعية سوداء ذات ثلاثة صواري، مليئة بالمدافع وتعج بالقراصنة ذوي الملابس الملونة. لقد فتحوا عنبر السفينة وسحبوا النيزك من هذه السفينة - معلقين إياه في الهواء من الصاري الأوسط. هناك يلمع النيزك في المطر الغزير، ومن خلال كل المطر الغزير وصراخ الطاقم وضرب الأحذية على سطح السفينة، يمكنك أن تقسم أنك تسمع صوت طبول خافت، على حافة إدراكك، قادمًا من النيزك.

يضع تشيهو يده بقوة على منتصف ظهرك ويدفعك بلطف للأمام، ويصدر صوت نقر ناعم بلسانه، مشيرًا إلى حافة القارب.

"نعم، آسف. فقط أستوعب الأمر." وصلتما إلى حافة القارب. بدت الفجوة بين القاربين واسعة. أصدرت تشيهو صوت نقر غريب مرة أخرى.

"أنت تريد مني أن أقفز." أومأ إليك برأسه بحزم. "هل تمزح معي؟!" كان غير مبال.

تنظر إلى الوراء، إنه بعيد جدًا. يا إلهي، إنه بعيد جدًا. تتراجع خطوة إلى الوراء وتستعد للركض والقفز. تتقدم خطوتين ثم تنطلق.

يتدخل تشيهو، وتسقطين على صدره. يرمي رأسه للخلف، ويضحك بصمت.

"يا أحمق." تضربه على كتفه مازحًا. ينحني ويرفعك، ويضع ذراعيه تحت ركبتيك وظهرك، ويقفز عبر الفجوة بين القاربين بحركة سلسة.

يهبط على السفينة الأخرى بضربة قوية. يراقبك القراصنة الآخرون بنظرة ثاقبة من تشيهو، لكن نظرة صارمة من تشيهو تمنع أي يد خاملة. يقودك إلى أسفل الدرج باتجاه حجرة القبطان، خلف باب ثقيل مطلي بزهرة أوركيد سوداء واحدة.

في الداخل، ترى سريرًا ممتلئًا في الزاوية البعيدة، ومكتبة صغيرة مقسمة إلى خزائن في الحائط، وطاولة قائمة وسلال معلقة متعددة مملوءة بنباتات العنكبوت. يشير إلى السرير ويقوم بحركة "البقاء". يمد يده إلى خزانة في قاعدة السرير ويخرج قطعة قماش دافئة لتجفيف ملابسك المبللة.

تداعبين صدرك وخصرك، محاولة تجفيف نفسك من المطر الغزير. تلتصق عينا تشيهو بمنحنياتك بينما يتحرك إلى الزاوية البعيدة من الغرفة. أنت على وشك قول شيء ما عندما تدخل القرصانة مرتدية جسد تانيا الغرفة، ويداها مليئة بأكوام من الورق.

تنظر إليك وهي تجلس بهدوء على سريرها ثم تطلق نظرة اتهامية على تشيهو.

"لم يتم ربطك حتى؟ لديك نقطة ضعف تجاه هذا الأمر." تنظر تشيهو إلى قدميه وتحمر خجلاً. تلتفت تانيا نحوك.

"حسنًا، هل ستكونين مشكلة؟" تهزين رأسك، وشعرك البني الطويل، الذي لا يزال مبللًا بالمطر، يتناثر على كتفيك. تنظر إليك تانيا بنظرة ساخرة بعينها غير المرقعة.

"ما رأيك في ميري كريتشيت وقائدها، الأوركيد الأسود!" تتخذ وضعية معينة. آه، على الأقل لديك الآن اسم. تبحث في وجهك عن رد فعل، لكنها لا تجد أي رد فعل، فتتحرك بسرعة.

"حسنًا، ربما أقوم بربطك من أجل التأكد. دعنا نرى كيف ستسير الأمور."

تضع أمامك لفافة من الورق. تختلط الكلمات وتتحرك وتنتظم في جمل إنجليزية أنيقة مكتوبة بخط اليد، تفصل اتفاقية بيع بين مصنع أورسيني للمعادن وسفينة الشحن الهولندية جوردن ليو، وتوضح الوقت والتسليم والمبالغ المستحقة على كل طرف.

تدرس زهرة الأوركيد السوداء وجهك باهتمام بينما تتحرك عيناك عبر الصفحة.

"حسنًا؟" عليك أن تفكر بسرعة.

"أستطيع قراءتها ولكنني لن أشاركك كلمة واحدة إلا إذا ضمنت سلامتي." ثم انتزعت الورقة منك.

"ضمان؟ ضمان! لا أعتقد أنك تفهمين تمامًا المأزق الذي أنت فيه، يا أميرتي." تضع حذاءً جلديًا على صدرك وتدفعك إلى سريرها.



"من الواضح أنك تحتاج إلى بعض الإقناع لتدرك طريقتنا في التعامل. تشيهو!" قالت بحدة. تقدم ببطء ووضع يده العملاقة على صدرك، وثبتك على السرير دون عناء، ووجهه يعتذر بشكل غامض. تتحرك الأوركيد السوداء بسرعة كبيرة، وتقطع أربطة بنطالك الملفوف، وتنزعه بعنف عن جسدك.

تتلوى هنا وهناك، لكنها تمسك بكاحليك، واحدًا تلو الآخر، وتثبتهما بإحكام بحزام. تزحف عائدة إلى جسدك، ويفرك صديريتها الجلدية الجلد المكشوف لساقيك، ثم فخذيك، وتتجول أصابعها على جسدك بينما يرفع تشيهو يده عن صدرك ويقترب منك.

إنها تضغط بجسدها النحيل على جسدك وتهمس في أذنك،

"كنت أتمنى أن تحتاج إلى بعض الإقناع، فقد مر وقت طويل منذ أن سنحت لي الفرصة للاستمتاع بفتاة جميلة مثلك. بالطبع، مر وقت أطول بالنسبة لتشيهو. كما ترى، مع حجمه وافتقاره إلى مهارات الإقناع، لم يستمتع بعد بمتعة الصحبة الأنثوية لسنوات عديدة، وأخشى أنه يتوق إليها بشدة."

تدفن أصابعها الماهرة نفسها بين ساقيك وتبدأ في العمل على البظر، بسرعة ومهارة، مما يجعل أنفاسك تتسارع.

"لذا أطلب منك إعادة النظر في موقفك. ماذا تقول؟"

"لن أنطق بكلمة واحدة إلا إذا ضمنت سلامتي!" كانت كلماتك ممزقة، مما كشف عن إثارتك. كانت تحرك أصابعها الرفيعة داخل وخارج شقك.

"كنت أتمنى أن تقول ذلك." ابتسمت ابتسامة شريرة، وشعرها الداكن يلمع في ضوء رمادي باهت من نافذة الكابينة. ابتعدت عنك للحظة، وخلعت معطفها الطويل على الأرض وفككت حزام صديريتها. ألقت نظرة خاطفة فوق كتفها، حيث كانت تشيهو تقف بشكل محرج بجوار السرير، وتراقب باهتمام. يمكنك رؤية الخطوط العريضة لقضيبه الكبير محشورًا أسفل ساق بنطاله الملفوف، ينبض ليتحرر.

"امسك ذراعيها" يأمرك القراصنة. تتحرك تشيهو نحو رأس السرير، وتلتقط ذراعيك، وجهه معتذر لكن عينيه تسحر منحنياتك.

تخلع القراصنة قميصها بعد أن تحررت من صديريتها، فتترك ثدييها الصغيرين يتساقطان بحرية، وينتهيان بحلمتين بلون البرقوق، منتصبتين وجاهزين. تزحف بين ساقيك وتشعر بأنفاسها الساخنة على فخذك. تعض الجزء الداخلي الناعم من ساقك وترتجف من الإثارة.

"أوه، أنت متحمسة للغاية." تدندن، وتلف يديها حول ساقيك لتثبت نفسها. تشعر بلسانها يبدأ في تتبع الخطوط العريضة لشفتيك السفليتين. تتلوى، ويبدأ جسدك بالكامل في الحركة، لكن الأشرطة تُبقي ساقيك مشدودتين، وبالكاد ترتخي تشيهو.

إنها تدور بلسانها بسرعة وسرعة حول البظر بينما تعمل بإصبعين للداخل والخارج، وتضغط على تلك النقطة المثالية بالداخل. أنت تلهث وهي تتحرك بسرعة أكبر وأسرع ثم تتوقف. تنتظر، وأنت تصرخ من الإحباط.

"هل ستساعدنا؟" تغمغم. المظهر المتغطرس يناسب بشكل غريب ملامح تانيا الناعمة.

"اذهب إلى الجحيم!" تصرخ. تمد يدها وتداعب قضيب تشيهو من خلال سرواله، وتضع يدها على الرأس الكبير، الذي كان بالفعل مبللاً بالسائل المنوي الخاص به. يطلق هديرًا تقديريًا.

تمد يدها لأسفل، تداعب جنسك، وتبقي النار مشتعلة. تغمض عينيك، وتدير رأسك، وتحاول منعها من التفكير. تشعر بيدها تغادر ثم بحزام يشد حول كل معصم، ويربط جسدك بالسرير. الآن أصبح كل شيء مربوطًا، على الرغم من أن الحبال كانت فضفاضة بما يكفي بحيث يمكنك التحرك إلى حد ما. بعد تأمينك، يتحرك تشيهو إلى أسفل السرير. لا تترك عيناه أبدًا بينما يخلع الأوركيد الأسود سرواله.

تستدير إليك، وتفتح قميصك، وثدييك منتصبان بسبب الإثارة قبل أن تعود بين ساقيك، وتعمل على ممارسة الجنس بشفتيها وأصابعها.

"آه! آه! آه! آه!" تلهث بصمت بينما تتصاعد الصرخة، وتزأر في أذنيك، ويتصاعد الإحساس... ثم تبتعد عنك. تصرخ بغضب.

"حسنًا، انظري إلى ما فعلته بتشيهو المسكينة." تنزلق زهرة الأوركيد السوداء من على السرير لتكشف عن تشيهو، وصدره العريض المنكبين ينتفض. في يده اليمنى الضخمة، يمسك بقضيبه. حتى في ملامحه الضخمة، يبدو كبيرًا وسميكًا، وخصيتيه المتدليتين تتدليان إلى الأسفل مثل الجريب فروت، ورأسه يتقطر بالسائل المنوي.

"هل تعلم كم مر من الوقت منذ أن شعر بامرأة؟ والآن، أن يكون لديه امرأة جميلة مثلك، هنا، مبللة و... حسنًا، ليس راغبًا حقًا، ولكن مع ذلك. أوه، سيكون الأمر وحشي".

تقف تشيهو هناك عارية، وعضلاتها متوترة، وعيناها مثبتتان في عينيك، تبحث عن... شيء ما. إذن؟ غفران؟ تحاول التحدث، لكن زهرة الأوركيد السوداء تمسك بوجهك وتوجهك نحوها.

"الفرصة الأخيرة يا أميرة، هل ستساعديننا؟" ارتعشت. "ليس إلا إذا ضمنت..." لكنها ابتعدت قبل أن تتمكني من إنهاء كلامك.

"جنازتك!" تصرخ وهي تغلق باب مقصورتها، وتتركك بمفردك مع تشيهو.

يركع بينكما، ويدفع ساقيك إلى أبعد فأوسع لتناسب منطقة وسطه. يتسارع عقلك، ويخفق قلبك في أذنيك، يا إلهي، يا إلهي. تشعرين برأس قضيبه المنتفخ يضغط على مهبلك المبلل النابض - إنه سميك للغاية، تشعرين بأنك تتمددين فقط لاستيعاب محيطه بينما يمسكه عند المدخل.

يمتد جسده فوقك، وعيناك في مستوى صدره العريض. ينظر إلى أسفل، وعيناه تفحصان عينيك، ويده توجه ذكره، والأخرى تحمله فوقك على السرير. تبدأين في هز وركيك، والدفع ضده، وهز ذلك الذكر السميك ضد البظر، يائسة من تلك الراحة. يلتقط نظراتك وتمنحينه أدنى إيماءة.

إنه يدفع نفسه إلى داخلك ببطء شديد، ويملأك ويضغط عليك من الداخل بوصة بوصة. كل أجزاء جسدك مشدودة، ومهبلك يرتجف وهو يضغط على كل جزء منك من الداخل. تنظرين إلى الأسفل، وهو في منتصف الطريق فقط. تقوسين ظهرك، وتديرين وركيك لمحاولة استيعابه، لكنك تشعرين بتلك المتعة تتراكم، وتهزك مثل محرك يرتجف.

عيناك تنفتحان من الصدمة، عادة ما تحتاجين إلى نوع من التحفيز للبظر لإثارتك ولكن هذا كثير جدًا، لقد اقتربت منك كثيرًا، جنسك الرطب يضغط عليه، بشكل إيقاعي وأنت تقتربين أكثر فأكثر من تلك الذروة.

تشعرين بعانته تلامس عانتك بينما يصل أخيرًا إلى القاع بداخلك. يضغط على وركيه مما يجعلك تقفزين إلى الحافة، وتتقلص ساقيك بشكل لا يمكن السيطرة عليه على ظهره، وتتدحرج عيناك إلى الوراء في رأسك بينما يجتاح النشوة الجنسية الساخنة المذهلة جسدك.

عندما تعود أنفاسك إليك، تجدينه لا يزال هناك، متمسكًا بنفسه تمامًا بداخلك، ولم يتحرك قيد أنملة. تبتسمين له ابتسامة محرجة، فيرد عليها ثم يسحبها ببطء شديد، بحنان. أوه، كم هو منفتح وفارغ، لكنه ينزلق بعد ذلك إلى داخلك، ويطرد أنفاسك من رئتيك. مرة تلو الأخرى، يدفعك، فترتطم كراته الضخمة بمؤخرتك، ويصدر السرير صريرًا تحت وطأة الهجوم العنيف.

لكي يتم أخذك واستخدامك بشكل كامل، تتلوى هنا وهناك ضد قيودك حتى يطلق أخيرًا شهقة مرتجفة وتشعرين بكراته تقفز. يشد ويغمر مهبلك بغالونات من السائل المنوي، ويملأك ويتدفق منك مثل النهر عندما يتحرر. تطلقين أنينًا راضيًا بينما ينحني للأمام عليك، حريصة على عدم إعطائك وزنه بالكامل.

وبينما يعود تنفسه ببطء إلى طبيعته، تشعر بشيء رطب على خدك، تنظر إلى الأعلى، وترى الدموع تنهمر من عينيه.

"أوه تشيهو!" تقولين، وتحاولين الوصول إليه لتهدئته، لكن يديك مقيدتان. يقبلك على جبهتك، ويحتضن وجهك بين يديه، ثم يجلس. يلقي نظرة خاطفة على الباب، ثم يعود إليك خلسة. يضع إصبعه على شفتيه.

بمهارة مدهشة، قام بفك أحزمة ملابسك بسرعة، ليحررك من السرير والبركة الصغيرة حول خصرك. قمت بفرك معصمك وجمع ملابسك بسرعة. أعاد ربط بنطاله الملفوف وبدأ في تحريك صدره الكبير بهدوء قدر الإمكان.

في الأسفل، يوجد باب سري رفيع. يشير نحوه ثم إليك ثم إليه. تفتحه بسرعة وتنزل بسرعة إلى أسفل السلم. تنظر إلى الأعلى، فتراه يرسل لك قبلة امتنان قبل إغلاق الباب السري وإعادة الصندوق إلى مكانه.

###

تلمس قدماك الماء، وتبتلع شهيقًا مذهولًا بسرعة. ويتردد صدى صوت الماء في الفضاء. نعم، هذا هو مخزن السفينة، وهو عبارة عن بطن مبلل أسفل المطبخ حيث يخزنون البراميل المقاومة للماء، والرمال للصابورة. تأتي بضع بقع من الضوء المرقط من مكان بعيد إلى الشمال، ولكن لا يوجد صوت تقريبًا بخلاف صرير خشب السفينة وصفع الأمواج على الهيكل. تتحرك السفينة بسرعة الآن، وتتجه إلى عمق العاصفة، بناءً على الطريقة التي تتأرجح بها الأشياء ذهابًا وإيابًا هنا.

تشق طريقك عبر الحفرة عندما تبدأ في سماع ذلك الهمهمة الغريبة، على حافة سمعك. في الضوء الخافت، ترى أمامك النيزك الضخم، الرمادي الغريب. عندما تقترب، يبدو سطح المعدن متموجًا ويتحرك.

بعد النيزك مباشرة، ترى سلالم تؤدي إلى السفينة بباب خشبي مطلي باللون الأخضر الباهت. طلاء أخضر باهت! تندفع للأمام، وتشق طريقك عبر المياه التي يصل ارتفاعها إلى الوركين. نعم، إنه نفس الباب المؤدي إلى القبو في المقصورة، أو سقيفة الحديقة!

ولكن الآن ماذا نفعل؟

تقترب من النيزك. وفي ضوء خافت ومياه متدفقة من السفينة، ينحني السطح المتموج ويشوه انعكاسك، مما يخلق سرابًا متغيرًا باستمرار. تمد يدك وتلمس سطح الكرة...

لقد كان الأمر وكأن جسدك كله قد رُن مثل ناقوس. لقد ارتجفت من رأسك حتى أصابع قدميك مع ارتعاش أسنانك بينما قفز الماء من حولك - قطرات متجمدة في الهواء واكتسبت توهجًا أزرقًا غريبًا.

لقد أتينا من ما وراء الكون. صوت ليس صوتًا يهمس، مثل ذكرى منسية تتصاعد دون أن يطلبها العقل الباطن. تشكل القطرات نجمًا وكواكب متوهجة.

عالم في أزمة. تمتلئ إحدى كرات الماء بشقوق حمراء وتتحطم، فتتساقط قطرات المطر الصغيرة على الحفرة المتناثرة.

لقد هربنا عبر المساحة الشاسعة الباردة. كانت قطرة مطر صغيرة واحدة تتوقف في الهواء أمام وجهك مباشرة، لا يزيد حجمها عن حجم ذبابة الفاكهة. ثم تشق طريقها ببطء إلى قطرة أكبر، وهي عبارة عن كرة خضراء زرقاء من السائل المتدفق المعلق في الهواء.

لقد وقعت المأساة، واصطدمت القطرة الصغيرة بالكرة الأكبر. يجب علينا إعادة البناء. يجب علينا إعادة التزود بالوقود. يجب علينا العودة. الصوت الذي ليس صوتًا ملحًا، يتوسل.

يا من لا تنتمي لهذا الزمن، ابحث عنا في المستقبل. قدم لنا ما نحتاج إليه. أعدنا إلى أهلنا. أعدنا وكل ما تريده سيكون لك. أعدنا...

تسمع صوت تناثر الماء بقوة من الفتحة الموجودة أسفل حجرة القبطان وصوت نصل يُسحب. تسحب يدك بعيدًا عن النيزك وتتعثر، ولا تزال مشوشًا، نحو الباب الأخضر.

"يا عاهرة، ماذا فعلتِ بـ Chiho الخاص بي؟!" تسمعين Black Orchid تصرخ وهي تشق طريقها بصعوبة عبر المياه التي يصل ارتفاعها إلى الوركين نحوك. "لقد أصبح أحمقًا الآن، أيتها العاهرة!"

تسحب نفسك من الماء وترتكب خطأ النظر إلى الخلف. ترى خنجرًا ينطلق نحوك بمجرد أن تدير مقبض الباب الأخضر. يمتد السكين في الهواء بينما يلف الظلام عالمك، ويدفع السفينة والسكين وكل ما معها إلى فراغ بلا ضوء.

صوت طق

تهبط قدماك على الخرسانة الباردة الصلبة لأرضية القبو وتتعثر قليلاً وتصطدم بالطاولة. ترفع سيمون رأسها عن كتاب قديم وجدته بينما تحاول تثبيت نفسك.

"يبدو أنك بحاجة إلى بعض الماء." تنظرين إلى ملابسك التي جفت فجأة وتهزين رأسك. "لا، لا، أعتقد أنني بخير." تجيبين. تنظر كارولين الآن إلى الفساتين الطويلة في الزاوية ولا يمكن رؤية تانيا وبيكسي في أي مكان. تشعرين بخدك، لا يوجد دم من حيث خدشت شظايا قذيفة المدفع وجهك، لكنك لا تريدين الاعتماد على ذلك في المرة القادمة.

عند النظر إلى الطاولة الفارغة أمامك، من الواضح أن النمط قد تكرر. اختفت السفينة في الزجاجة ولوحة الاسم النحاسية.

عقلك يتسابق - كثيرًا، وبسرعة كبيرة. أنت تكافح من أجل فهم كل هذا. ماذا تفعل؟

في وسط الغرفة، تم تثبيت سيفين عربيين منحنيين على رف، وقد نقش على النصلين كتابات غريبة.

في أقصى اليمين، يقف رجل يرتدي درعًا كاملاً، باهتًا وصدئًا، في وضع انتباه، ويحمل سلاحًا طويلًا متصلًا به لافتة.

بالقرب من الدرج، يتدلى فانوس حديدي ببوابة حمراء فوق كومة من الحرير الملون.

وأخيرًا، في الجزء الخلفي من الغرفة، ترى تمثال تيكي صغير، وهو عبارة عن طوطم منحوت محاط بقشور جوز الهند.

شيء آخر

تتنفس بعمق. من الواضح أن كل قفزة تعني اختفاء شخص ما في المقصورة. سيمون وكارولين، شخصان فقط بقيا معك. لا تريد أن تكون بمفردك تحاول حل هذه المشكلة، لكنك تحتاج إلى مزيد من المعلومات.

أنت تفحص الأشياء المتبقية. بعد قذائف المدفعية والهجوم على السفينة الشراعية، تريد شيئًا أقل عنفًا. وهذا يستبعد السيوف وربما بدلة الدروع. هناك تمثال تيكي في الزاوية ولكن بالنظر إلى كيفية سير الأمور مع الخوارق، فقد يكون هذا الأمر مكثفًا.

تشق طريقك بجوار الدرج حيث يوجد فانوس حديدي صغير معلق على حلقة معدنية مثبتة على جانب سلم القبو. إنه فانوس قديم، به بوابة زجاجية حمراء. يوجد تحته وشاحان حريريان أو ربما مفارش طاولة مطوية بشكل عشوائي.

حسنًا... لا توجد لوحة تحمل اسمًا أو أي أدلة أخرى. هل يمكن أن يشير الضوء الأحمر إلى بيت دعارة؟ أعتقد أن هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك. يمكنك مد يدك ولمس الفانوس.

ووش

يبدو الشعور بالسقوط أطول، ومختلفًا بطريقة ما، وكأن هناك ثانية أطول في الفراغ قبل أن ترتطم بقوة بمقعد خشبي، ويتردد صدى الصدمة في جسدك. تكاد تسقط زمام الأمور من يديك وأنت تحاول تحديد اتجاهك.

"مرحبًا، سالي. لا تغفو قبل أن نصل إلى المدينة." تسمع صوتًا أجشًا بجوارك. "هل تحتاجني لأتولى القيادة؟" تسحب الخيول اللجام وتسلمها لها دون تعليق.

بجوارك على المقعد، لا، مقعد العربة، رجل عريض المنكبين ذو شعر أشقر رملي، ملفوف بإحكام بالفراء ومعطف. من الصعب أن تميزه تحت قبعته العريضة ووشاحه، لكنك ستعتقد أنه يشبه توم هاردي.

عندما تنظر إلى ملابسك الخاصة، معطف سميك، وقفازات، ووشاح، تجد أنك ترتدي نفس الملابس تقريبًا، وهذا أمر جيد أيضًا، حيث تدور الثلوج حول الخيول أثناء شقها طريقًا مغطى بالأشجار.

"لا تقلق، فقط بضعة أميال أخرى وسنصل إلى صالون Silver Corner. هل سبق لك أن زرت أحد تلك المنازل الفضية هنا في أيداهو؟" تهز رأسك.

"حسنًا، دعنا نقول فقط إنهم يقومون بعمل رائع في تدفئة عظامك. يبدو الأمر جيدًا الآن، أليس كذلك؟" أطلق ضحكة حادة، مثل النباح، ثم نظر إلى سرير العربة.

"مرحبًا، يجب أن نكون هناك بعد قليل، لذا عندما نصل إلى هناك، سأذهب وأعمل على ترتيب الأمور مع ديزي. إنها المديرة، وبالنظر إلى حمولتنا، أحتاج إلى إخبارها مسبقًا وترتيب إقامتنا. إذا اعتنيت بالخيول وأغلقت العربة. وتذكر، نحن ننقل بعض معدات التعدين. لا داعي للخوض في التفاصيل، فقط التزم بالقصة، حسنًا؟ كل شيء آخر على ما يرام، لقد التقطناها من خط سكة حديد كولتون وسنضعها على نهر كولومبيا عندما نصل إلى أراضي أوريجون. لكن دعنا نحافظ على "ماذا" و"متى" منفصلين قليلاً. لا داعي لجذب أي انتباه لأنفسنا، فهمت؟" لاحظت، ببعض الراحة، أن الكلمات تتطابق مع شفتيه، ولم تعد هناك مشكلات ترجمة مربكة.

أنت تهز رأسك وتسحب المعطف إلى داخلك. قد تكون هذه قفزة سفر عبر الزمن أو هلوسة أو شيء من هذا القبيل، لكنها بالتأكيد باردة للغاية. على الأقل كانت إيطاليا ومنطقة البحر الكاريبي دافئتين. يحث رفيقك المسافر بمهارة الخيول، ستة خيول كاملة، على السير عبر الثلج بينما تقترب من مبنى واحد من ألواح الأرز يقع في زاوية تطل على وادٍ مغطى بالثلوج. يتصاعد الدخان من المدخنة ويضيء وهج دافئ وناري نوافذ المبنى المكون من ثلاثة طوابق.

يقوم شريكك بدفع الخيول إلى الإسطبلات المجاورة للمبنى ويقفز من المقعد، ويمسك بحقيبة جلدية مخزنة خلف مقعد العربة.

"دعني أحصل على مستحقاتنا جميعًا. هل أنت بخير؟" أومأت برأسك برأسك وتسلقت الثلج، وهبطت حتى ركبتيك. ربتت على الخيول برفق، وتركت أصابعك تعمل، وفككت كل حصان بمهارة وقادته إلى حظيرة بها تبن وشوفان، وغطيته ببطانية دافئة للخيول وربطته بعقدة مزدوجة بسيطة.

خطوات الرقص وتصميم السفن وتربية الخيول، إنها مجموعة غريبة من المهارات ولكنك ستتقنها. أثناء تحركك، يمكنك أن تشعر بمعدن البندقية البارد في جرابها وهو يضرب فخذك. تفكر لفترة وجيزة في تركها في العربة ولكن بالنظر إلى نتيجة القفزة الأخيرة، فمن الأفضل على الأقل الاحتفاظ بها معك. عند العودة إلى العربة، حيث لا يوجد أحد حولك، تسحب غطاء القماش الذي يفصل منطقة السائقين عن سرير العربة.

في الداخل توجد صفوف وصفوف من سبائك معدنية مغطاة ببطانية. وعندما تلمس أحدها، يمكنك سماع همهمة مألوفة للغاية. إذن هذا هو المكان الذي انتهى إليه النيزك، حيث ذاب وأعيد تشكيله إلى سبائك معدنية جاهزة للاستخدام. بدأت القطع تتجمع معًا.

تقوم بتأمين غطاء القماش ثم باب الخزانة الخشبية الذي يفصل الحمولة عن مقعد السائق. بعد أن تغلقه مرة واحدة، تقوم بقفل المزالج الأخيرة ثم تتجه إلى صالون Silver Corner

بعد أن تدوس على الثلج من حذائك على الشرفة، تدفع الباب الخشبي ليفتح. يفتح الباب على غرفة واسعة من طابقين، بها مدفأة كاملة، وتحيط بها أرائك وكراسي وكراسي استرخاء. وعلى الجانب الآخر من الغرفة، يوجد بار واسع به مقاعد خشبية حيث يتبادل رفيقك في السفر محادثة عميقة مع امرأة بدينة في منتصف العمر. وفي منتصف الغرفة، توجد عدة طاولات مستديرة بها كراسي خشبية حيث يلعب رجلان أشعثان بشاربين كثيفين الورق. وعلى الحائط البعيد، كان صبي صغير يبلغ من العمر حوالي 13 عامًا يعزف على بيانو هونكي تونك بجوار درج حلزوني يؤدي إلى شرفة الطابق الثاني.

تتكئ امرأتان على درابزين الشرفة، وتراقبانك وأنت تدخل. إحداهما شقراء ممتلئة الجسم، ترتدي صديرية من الدانتيل الأحمر تبرز صدرها المثير للإعجاب، وتكملها تنورة سوداء مكشكشة تصل بالكاد إلى ركبتيها. كانت الأخرى تعمل بقطعة قماش حريرية بين يديها بلا وعي. كانت ترتدي صديرية من الدانتيل الأزرق، مع تنورة نصف طويلة تبرز ساقيها النحيلتين وتجعيدات شعرها الحمراء التي سقطت في تجعيدات منحنية حول وجهها الناعم المعبر، سيمون. تبتسم لها ابتسامة دافئة وتلوح بيدها قليلاً. ترد عليك بنظرة مغازلة وتلوح بيدها.

يلوح لك رفيقك في السفر ليتوجه إلى البار. يناديك: "سالي!" "تعال لمقابلة هيذر برونستيتر". تشق طريقك عبر الأثاث، متجاوزًا لاعبي الورق، إلى البار.

"هيذر، هي مضيفتنا في هذه الأمسية. إنها تدير مؤسسة رائعة حقًا، إذا جاز لي أن أقول ذلك بنفسي." ثم لكمته في كتفه.

"هذا فقط لأنك تحب الخمر والنساء كثيرًا، تشارلي." آه، نعم، أصبح لرفيقك اسم الآن. يصفق تشارلي بيده على صدره،

"لقد جرحتني. السيدة الوحيدة التي أرغب في رؤيتها هي أنت، يا حبيبتي الجميلة." ثم ضمت شفتيها، "ستكونين على الدرج مباشرة بعد تناول مشروبين، صدقيني." ثم ألقت عليك نظرة جانبية،

"آمل أن لا يكون حديث الدورة هذا مسيئًا لحساسياتك الحساسة." تفتح فمك للتحدث لكن تشارلي يتدخل.

"سالي، لا، لقد كانت يدي اليمنى في الرحلتين الأخيرتين. أتمنى أن تتولى هذه المهمة بعد بضع سنوات عندما أكون مستعدًا للتقاعد". أومأت برأسك.

تبتسم لك هيذر بابتسامة دافئة. "حسنًا، لقد دفع تشارلي هنا ثمن إقامتك الليلية، لذا استمتع بوجبة ساخنة وبعض المشروبات والترفيه من أي طابق. عندما تكون مستعدًا لإنهاء ليلتك، فإن غرفتك رقم 3." تسلمك مفتاحًا، ولحسن الحظ لا يوجد مفتاح على شكل قلب هذه المرة، ثم تستدير لتملأ بيرة لتشارلي.



تتخلص من البرد الذي أصاب معطفك، وتضبط حزامك. ماذا تفعل الآن؟

أنت تعرف ما تريد. بإيماءة سريعة لتشارلي وهيذر، تتجه نحو الدرج. يضحك تشارلي، "لقد فهمت، سالي!" بينما تصفعه هيذر على كتفه قائلة "اصمت، لا تكن وقحًا".

لقد شقت طريقك عبر الرجال المسنين الذين يحملون البطاقات، وقد رفع بعضهم حواجبهم ولكنك تجاوزتهم إلى السلم. وعندما وصلت إلى القمة، انقضت عليك الفتاة الشقراء،

"مرحبًا بك أيها المسافر! هل تبحث عن حمام ساخن لطيف، أو شيء أكثر من ذلك؟"

تخلع قبعتك، وتشير إلى سيمون، التي تراقب النشاط أدناه من مكانها بجوار الشرفة.

"في الواقع كنت أتمنى أن أتبادل بعض الكلمات مع صديقك هناك"، مشيراً إلى سيمون بقبعتك.

"ديليلة؟ بالتأكيد. إذا كنت قد دفعت كل أموالك مع هيذر، فاختر ما تريد." توقفت للحظة، ونظرت إليك من أعلى إلى أسفل. "على الرغم من أنني الآن أفكر في الأمر، فقد تكون أكثر ميلاً إلى ديل على أي حال. ديل؟ أنت مستعد!"

"أنا قادمة، أخبره أنني قادمة." تأتي سيمون مرتدية ثوبها الأزرق الدانتيل وحذائها العالي، بالكاد تلاحظك حتى تصل إلى وجهك.

"آه! آسفة يا آنسة. أممم..." ضحكت قليلاً من الخجل، وتحولت وجنتيها إلى اللون الأحمر قليلاً. "ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟" ابتسمت لها.

"حسنا، ماذا تقدم؟"

"أوه! أممم، عادةً ما نستحم بماء ساخن بالنسبة للأولاد الذين كانوا خارج المنزل لرعاية الماشية أو العمل في مناجم الفضة، ولكن بصراحة، هذا عادةً ما يكون لصالحنا أكثر من مصلحتهم. وبعد ذلك، إذا كانوا متألمين، أقوم بتدليكهم ولكن بحلول ذلك الوقت، عادةً ما يرغبون في اصطحابنا إلى الفراش. وبعد ذلك، كل ما يريدونه هو يدي أو شفتي أو ... كما تعلمون" تشير إلى وركيها النحيلين، مما يمنحهما اهتزازًا بسيطًا.

"حسنًا، أعتقد أن هذا ما أفعله مع الأولاد. هل تريدين بعضًا من ذلك؟" تراقبك عينا سيمون اللوزيتان الكبيرتان بـ... فضول؟ أو شيء آخر.

"حسنًا..." تبدأ. "لنتظاهر بأنني رجل إذن، ونحضر لي حمامًا ساخنًا لطيفًا ويمكننا أن نكتشف ذلك أثناء سيرنا." تقول، بصوت مليء بالنية. احمر وجهها وارتعشت قليلًا.

"حسنًا! امنحني لحظة ثم تعال إلى الغرفة رقم ثلاثة." تبتعد، وتلقي عليك نظرة سريعة من فوق كتفها قبل أن تختفي داخل الغرفة.

الشقراء، التي شاهدت اللقاء بأكمله، تدير عينيها وتعود لمشاهدة الحشد.

في الأسفل، يعزف عازف البيانو، ويخلط الرجال المسنون أوراقهم، ويجد تشارلي نفسه في وسط قصة صاخبة مع هيذر. ومع ذلك، هناك شيء غير صحيح في المشهد أدناه. لا يمكنك تحديده تمامًا - لكنه يبدو مبالغًا فيه بعض الشيء. مثل عندما تجري والدتك ووالدك محادثة أمامك من الواضح أنهما تدربا عليها.

"أنا مستعدة يا آنسة..." تسمعين صوت سيمون... لا، صوت دليلة من الغرفة.

"سالي" تقولين، وتدفعين الباب الأحمر إلى غرفة خشبية مملوءة بالبخار، بها حوض استحمام كبير في المنتصف. يوجد سرير بسيط ذو ملاءات بيضاء في الزاوية. بجوار الحوض، يوجد ممر يؤدي إلى المطبخ به أباريق معدنية كبيرة لجمع المياه. نافذة كبيرة مزدوجة تطل على الإسطبلات والوادي الثلجي، بينما يغطي الصقيع زجاج النافذة.

تخلع معطفك الثقيل، وتضعه معلقًا، وحزام مسدسك، وسروالك الخارجي على الخطاف الكبير بجوار مقعد. لقد غيرت ديليلا ملابسها من الدانتيل الأزرق إلى قميص أبيض من القطن وهي تصب بعض الزيوت ذات الرائحة الطيبة في حوض الاستحمام الساخن. تبتسم لك بخجل.

"حسنًا سالي، لقد أصبح جاهزًا." خلعت ملابسك الداخلية، وشعرت ببعض الانكشاف في الهواء الرطب قبل أن تنزلق إلى حوض الاستحمام. أوه، هذا لطيف.

الحرارة تدفع البرودة بعيدا عن عظامك وتنظر إلى الأعلى من خلال البخار لترى ديليلة تراقبك عن كثب، ومرفقيها معلقين على جانب الحوض، ويد واحدة مستلقية عليه.

"لم يسبق لي أن استقبلت زبونة من السيدات من قبل." تطوعت.

"أوه حقًا؟"

"نعم، لقد فكرت في الأمر كثيرًا. لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأحصل على واحدة، بالتأكيد ليست جميلة مثلك."

حسنًا، إذا كنت ستقدم لي المجاملات، هل ترغب في الدخول إلى هنا معي؟

تفتح ساقيك. تطلق صرخة متحمسة وتخرج من قميصها، وقد اكتملت حلماتها الوردية الزاهية بثدييها الصغيرين. تنزلق برشاقة إلى الحوض المقابل لك. تنتشر تجعيدات شعرها في دوامة سميكة حول كتفيها المغمورتين.

"لذا، أتخيل أنه لو كنت رجلاً، ربما كنت مشغولاً للغاية الآن." أومأت برأسها.

"أخبريني يا ديليلة، ماذا كنت ستفعلين؟" انزلقت نحوها، وزحفت بين ساقيها.

"ربما كنت أفرك عضوه الذكري، وأجعله متحمسًا للغاية، وبعد ذلك، بمجرد أن يصبح جاهزًا، سأضعه في السرير."

"هممم، هل تفرك عضوه الذكري... هكذا؟" تقول، وتداعب بلطف فخذها الداخلي. ترتجف، وتحمر خدودها بينما تجد أصابعك طريقها إلى عضوها الذكري الرقيق، فتشعر به صعودًا وهبوطًا برفق.

"أوه نعم، هكذا." تئن، بينما تداعب مهبلها ببطء. تتنفس بصعوبة بالفعل، بينما تفرك بظرها، والماء الساخن يدور حولكما. تنزلق إصبعًا طويلًا داخلها وتشعر بها متوترة وترتجف حولك، تضغط عليك للخلف. تلف ذراعها حول رقبتك، وتجذبك بقوة.

"أوه أوه أوه أوه!" تئن بين ذراعيك، وأنت تعمل عليها بشكل أسرع وأسرع. بيد واحدة تضغط عليها من الداخل، والأخرى تعمل بعنف على بظرها. تغمض عينيها بإحكام، وتدفع بيدك، يائسة.

فجأة تقبلك، وهي ساخنة وفمها مفتوح. تتشابك الألسنة ثم تصرخ فيك لتبلغ ذروتها، وتئن بصوت متقطع بينما يقفز جسدها بالكامل قبل أن يرتخي تمامًا. ببطء، تعود أنفاسها، ثم تنطلق الكلمات.

"أوه آنسة سالي، أنا آسفة للغاية. أنا... لم أفعل شيئًا كهذا من قبل... يا إلهي... أنا فقط أذهلني." رفعت يديك إلى وجهها، ومسحت خصلة من شعرها الضال. ثم همست لها بصوت خافت. "كان ذلك مثاليًا."

"لم أفعل ذلك مع أي شخص آخر من قبل، أعني، أحيانًا أفعل ذلك مع نفسي ولكن لا أفعله مع أي من الأولاد... وعادةً ما أفكر في أشياء أخرى..." تثرثر. تميل نحوها وتمنحها قبلة.

"هل تفكرين في أشياء أخرى؟ أو أشخاص آخرين؟" احمر وجهها وحاولت إخفاء وجهها بيديها، والبخار يتصاعد من حولكما مثل بطانية دافئة مبللة.

"... ربما عن الآنسة لين وأنا." تشير نحو الباب، "الشقراء؟" تومئ برأسها.

"ذات مرة، بالنسبة لمستكشف كان قد دفع لهيذر مبلغًا إضافيًا، اعتنينا به في السرير، ويا لها من لحظة رائعة. أعني، لقد رأيتها عارية مرات عديدة، لكني لم أرها عارية إلا بصحبتها. لم نفعل شيئًا لبعضنا البعض، لكن هذا أمر أفكر فيه كثيرًا".

فجأة، انفتحت عيناها وقالت: "آه، آنسة سالي، أنا آسفة للغاية. لقد نسيت مكاني. هل تريدين مني أن أفعل ذلك بك؟ لست متأكدة حقًا من كيفية القيام بذلك، لكنني أراهن أنني سأتمكن من معرفة ذلك..."

تهز رأسك وتقول "لدي فكرة أفضل" ثم تخرجان من حوض الاستحمام وتجففان أنفسكما بالمنشفة.

"استلقي على السرير، ديليلة." تجلس على السرير بابتسامة متحمسة ومتوترة. تزحف على السرير فوقها وتنقض عليها لتقبيلك. تقبلك بدورها، وتمرر يديها على كتفيك وظهرك. تقضم طريقك إلى أسفل رقبتها النحيلة وترسم دوائر كسولة بلسانك حول ثدييها الصغيرين. تئن وتقوس ظهرها بينما تمتص حلماتها.

"أوه، أوه، أوه!" ترمي برأسها ذهابًا وإيابًا. تفرد ساقيها، وتنزلق بينهما ثم تركب فوق عضوها، وتضغط عضوك ببطء على عضوها. تفتح عينيها في صدمة.

"يا إلهي!" تصطدم بها، وترسل وخزات كهربائية في جميع أنحاء جسدك بينما تمد ذراعيها الطويلتين، وتسحب مؤخرتك الضيقة إلى الأمام، وتحثك على ذلك.

"نعم، نعم، أوه نعم!" تصرخ بينما تمارس الجنس معها. مجرد شغف خام، دفع وطحن، رؤية جسدها المرن يتلوى ويتلوى تحتك، ثدييها يرتعشان، صراخها يحثك، يرسلك أعلى وأعلى. تتزايد المتعة وتتزايد. تمد يدك إلى أسفل وبضربات قليلة ترسل نفسك إلى النشوة الجنسية، ساخنة للغاية وشاملة.

عندما تعود إلى الأرض، ستجد دليلة لا تزال هناك تحتك، تنظر إلى الأعلى بعينين شهوانية، ولا تزال تتأرجح ببطء ذهابًا وإيابًا ضد شقك.

"هل... كان هذا كل شيء؟" أومأت برأسك، "نعم، هذا كل شيء بالنسبة لي..." توقفت عن الكلام بينما نزلت بين ساقيها.

"أوه آنسة سالي." تصرخ بينما تجد شفتيك ولسانك طياتها الأكثر رقة. إنها قريبة بالفعل، ترتجف أمام أنفاسك الحارة. تلعقها، وتدفع بخصرها على وجهك، يائسة من الراحة.

تتجاهل الحذر، وتمتص بظرها في شفتيك وترتفع وركاها. تعمل عليه مثل قضيب صغير، تمتصه وتمتصه، وفي غضون لحظات قليلة، تصرخ بوصولها إلى ذروتها من بعيد فوقك، ويطابق صوتها الصراخ من خارج الغرفة.

وبينما تحاول استعادة تماسكها، تسمع أول طلقة نارية. بانج. ثم بانج بانج أخرى. تتنفس بسرعة، وتعود مسرعًا إلى ملابسك.

"ماذا؟ ماذا يحدث؟" تجلس وهي لا تزال تترنح من النشوة الجنسية القوية. تضع إصبعك على شفتيك عندما تسمع صراخًا على الجانب الآخر من الباب. تسحب ملابسك بشكل محموم وتعيد قفل حزام مسدسك.

لقد أخرجت قميص عمل كبير الحجم وبنطالاً من خزانة قريبة من السرير، وارتدتهما على عجل. نظرت من الباب، والبخار يتصاعد إلى الشرفة.

"... لا داعي لمزيد من إراقة الدماء. فليبق الجميع حيث هم وسينتهي كل هذا بسرعة". يرتفع صوت مألوف غريب من الأسفل. ترى الآنسة لين، القرفصاء قدر الإمكان في ملابسها بجوار الدرج. تزحف نحو الشرفة وترى الفوضى في الأسفل.

يقف ثلاثة رجال بالقرب من الباب، وهم لا يزالون يرتدون معاطفهم الشتوية الضخمة، ويوجهون مسدساتهم إلى سكان صالون سيلفر كورنر. لم يتحرك الرجال المسنون على طاولة البوكر ولكنهم يراقبون المتسللين مثل الصقور. يقف الرائد العجوز بجوار الموقد، بعد أن ألقى مسدسه أمامه. لا تزال هيذر خلف البار، ويداها مرفوعتان، تحاول إبقاء تركيزهم عليها.

تشارلي، الذي أصيب برصاصة، يرقد ميتًا على أرضية خشبية. ورغم أنك لم تعرفه إلا لفترة قصيرة، إلا أنك تشعر بحزن عميق. لقد كان رجلاً طيبًا.

يقف أمام المتطفلين الثلاثة، وهو يرتدي معطفًا من الفرو الأبيض بالكامل وطويل القامة، الرجل الأصلع النحيف من فندق مورانو. تبدو ملامحه المهق أكثر سريالية في هذا الوقت والمكان الغريبين. يرفع صوته،

"ابحث في الصالون. لدينا العربة، دعنا نبحث عن سائقنا الآخر."

يتحول العالم كله إلى بكسلات، ويمتد الفراغ المظلم عبر ألواح الأرضية وتشعر وكأنك بدأت تسقط. عندما تنظر إلى الأسفل في الظلام، ترى أنه لا يوجد باب، ولا توجد بوابة، فقط فراغ فارغ.

لا! تسحب نفسك بعيدًا عن الفراغ المظلم، وتقفز للخلف وتغلق باب الحمام. دليلة هناك، خائفة ومذعورة. ماذا تفعل؟

"دعنا نخرج من هنا." تشير إلى النافذة، فيضيء وجه ديليلة وتخرج معطفًا شتويًا من خزانة الأحذية بينما تفتح النافذة. إنه تساقط خفيف لكن الثلج يبدو متسامحًا. تسمع أقدامًا على الدرج.

"هل أنت مستعد؟" أومأت ديليلا برأسها بخوف وقفزتما جنبًا إلى جنب، وسقطتما على الأرض. ها أنت ذا! سقطتما على الثلج الكثيف، باردين ومبللين. ساعدتك ديليلا على النهوض وتعثرتما نحو الإسطبلات. دارت حول الزاوية ثم استقرتما على الحائط مع ديليلا.

"ماذا؟" همست؟

"هناك شخص يحرس العربة."

إنها تنظر من خلف الزاوية.

"يا إلهي، هذا جونسون. إنه شخص عادي. لكنه شخص عادي."

تسمع بعض الصراخ من الصالون ثم تسمع طلقة نارية ثانية.

"علينا أن نخرج من هنا." أومأت ديليلا برأسها. ولكن إلى أين؟

"أنا أعيش على بعد أميال قليلة جنوبًا من هنا"، همست ديليلا. "مع خالتي. يمكننا أن نأخذ بعض خيولك ونذهب إلى هناك. بمجرد أن نخرج جونسون من الطريق، بالطبع".

خيار مغرٍ، نار دافئة ومكان للإقامة. لكن هذا من شأنه أن يترك البضائع في أيدي... أياً كان ذلك الشخص... الأمر الذي يثير غضبك. لابد أن يكون هناك سبب لوجودك هنا.

تسمع صراخًا في الحمام. الوقت ينفد منك.

"ديليلة، عليّ أن أحمل تلك الشحنة إلى المكان الذي يجب أن تذهب إليه. لا يمكننا أن نتركهم يأخذونها." أومأت ديليلة برأسها بحزم.

"أستطيع أن أشغل جونسون، وأنتِ تقومين بجمع الخيول." تأخذ ديليلة لحظة لتنظيف الثلج من ملابسها ثم تتبختر حول الزاوية، ووركاها الصغيران يتحركان ذهابًا وإيابًا.

"مرحبًا جونسون!" تسمع همهمة الحصان ولكنك تنطلق بالفعل، وتتحرك حول الجانب الآخر من الإسطبلات، وتفك قيود الخيول وتصفها.

"ماذا تقصد بالإحماء؟" تسمع صوت جونسون ثم صرخة خفيفة من ديليلة. تحث الخيول أمام العربة، وتربط الأشرطة في مكانها وتستعد لتثبيت قضيب المعدن الثقيل في مكانه.

"ماذا حدث؟!" تلتفت حولك لترى جونسون، رجل قوي البنية يرتدي معطفًا بنيًا غامقًا، متكئًا على عارضة خشبية في الإسطبلات بينما تعمل يدا ديليلا بعنف داخل بنطاله. إنه ينظر إليك مباشرة - ويدفع ديليلا بعيدًا عن طريقه، ويمد يده إلى مسدسه.

أنت تفعل الشيء الوحيد الذي يمكنك التفكير فيه. ترفع قطعة الخد تجاهه. تتأرجح في الهواء وتضرب رأسه بصوت رنين مُرضٍ. تعطيه ديليلة دفعة قوية ويسقط مرة أخرى على قش الإسطبل.

تقوم بربط الربطة الأخيرة، متخليًا عن جزء الخد المفقود، وتقفز على مقعد العربة.

"حسنًا، تعال!" تصرخ. تبتسم لك ديليلة ابتسامة عريضة وتنطلق على متن العربة. تحث الخيول على التحرك، ثم تتقدم العربة ببطء شديد ومؤلم.

"هيا! هيا!" تحث الخيول على الركوب أثناء توجهك إلى الطريق.

طقطقة! اخترقت رصاصة قماش العربة. وبالنظر إلى الخلف، ترى الرجل الشاحب الطويل يقف على الشرفة أسفل الفانوس الأحمر. يطلق النار من مسدسه. "آآآه!" تصرخ ديليلة في خوف بينما تمر الرصاصة بسرعة، ولكن لا دم.

بدأت الخيول تكتسب السرعة الآن، وبينما ينعطف الطريق، تنظر إلى الخلف. يمد الرجل الشاحب يده ويلمس الفانوس الأحمر - يتحول إلى بكسل وينطوي على نفسه، ثم يختفي بنفس السرعة. الشرفة فارغة بينما تدور حول الزاوية.

مع دخول الخيول في الإيقاع الثابت، تجد نفسك تشرح لرفيقك النحيف كيفية قيادة العربة. "يتطلب الأمر شخصين لقيادة عربة - يمكن لشخص واحد أن ينام ويرسلنا إلى خندق، لكن يمكن لشخصين أن يركبا طوال الليل".

يتحول الثلج إلى نفق أبيض وأنت تشق طريقك عبر الليل المظلم. وبمجرد أن تتمكن ديليلا من التعامل مع اللجام لمدة دقيقة، تفتح القماش وتتحسس الباب الخشبي بين الحمولة ومقعد العربة. يبدو الأمر غريبًا. عندما تقرب فانوسك، يمكنك أن ترى أن القفل الخشبي البسيط قد تم استبداله بطلاء أخضر باهت ومقبض باب مألوف للغاية.

هل سبق لك؟ إن الباب في مكان محرج، ولكن بمجرد تحريك المقبض، يكتسحك الفراغ الأسود المألوف...

صوت طق

تلامس قدماك الأرضية الخرسانية الصلبة. في القبو، تشعر بألم الفقد، منذ لحظات، وتشعر بشفتي سيمون على شفتيك، ورغم أن القبو أكثر دفئًا من الحقول الثلجية في أيداهو، إلا أنه يبدو باردًا وخاويًا.

تنظر حولك، نفس أكوام الأشياء المتراكمة على الطاولات. كارولين تقف في الزاوية، وهي تلوح بسلاح قصير أخرجته من درعها.

"برينا! انظري إلى هذا!" تهزهزه عدة مرات. تبتسمين وتحاولين فهم موقفنا.

"مرحبًا كار..." أنت غير متأكد من أين تبدأ. تضع السلاح على الأرض وتأتي.

"ما الأمر؟" فجأة، جاء صوتها مليئًا بالقلق. فركت يديك على ساقيك.

"أوه، أين سيمون؟" ضحكت كارولين ضحكة قصيرة. "ربما عادت إلى سياتل، لماذا؟"

"و تانيا؟ بيكسي؟" كارولين تبدو قلقة.

"كلاهما في المنزل، لماذا؟ هل حصلت على نبوءة أو شيء من هذا القبيل؟" تهز رأسك.

"هل يمكننا التحدث في الطابق العلوي؟" نظرت حول القبو المخيف. بالتأكيد في الطابق العلوي.

يتجه كل منكما إلى الأريكة، تسكب كارولين بعض الشاي وتجلس بجانبكما على الأريكة.

"هل تشعر بالخوف؟" قالت كارولين بنظرة قلق.

"أقدام باردة؟" تسأل.

"كما تعلم، حسنًا، لقد فكرت في الأمر بعد أن استمتعنا بوقتنا في حفل زفاف دان وإيما." ابتسمت. "ثم الرحلة الجوية مع رايان وحوض الاستحمام الساخن." أومأت برأسك.

"حسنًا، لقد دعوتني إلى كوخ كبير فاخر لقضاء عطلة نهاية الأسبوع، فقط نحن الاثنان، لقد تصورت أنك تخطط لبعض الرومانسية." حركت حاجبيها. أنت تضحك.

"لا... أعني، نعم، سأحب ذلك، يبدو رائعًا." ابتسمت كارولين ابتسامة عريضة. "لكن هناك شيء آخر يحدث."

تتنفس بعمق ثم تتدفق الكلمات من داخلك. الوصول إلى هنا بالسيارة الممتلئة، والعثور على المفتاح في فم الموظ، والقبو الغريب، والكونتيسة ذات وجه بيكسي، وتانيا الشرسة في هيئة زهرة الأوركيد السوداء، وتشيهو اللطيفة ولكن القوية، وأخيرًا الهروب المحموم من صالون سيلفر كورنر.

لقد تمكنت حتى من اجتياز الأجزاء المشاغبة دون أن تحمر خجلاً كثيرًا.

بعد الانتهاء، تأخذ كارولين جرعة كبيرة من الشاي الخاص بها.

"حسنًا، هذا من شأنه أن يفسر بعضًا من هذا. هذه كوخ كبير لنا فقط. أعني، كنت أعتقد أنك تتظاهرين فقط، لكن هذا منطقي إذا كان هذا حدثًا جماعيًا." نهضت كارولين وتجولت قليلًا.

"حسنًا، حسنًا، هذا المكان به بعض المشاعر الجادة." أومأت برأسك. "نحتاج إلى نوع من الدليل. نوع من..." توقفت عن الكلام، ونظرت إلى الموقد. إلى رأس الموظ على الموقد.

بصرخة، تسحب الرأس من خطافها وتضعه على الأرض. على الحامل الخشبي الخلفي، كان هناك مفتاح صغير من خشب البلوط. عندما تفتحه، ينفتح حجرة بها رسالة.

"إلى من يهمه الأمر،

عندما أشعر بأن آخر ما تبقى من قوتي يتلاشى من عظامي المتعبة، يجب أن أعترف بما فعلته لأكون في سلام حقيقي. اسمع كلماتي، واعلم أنها صادقة، مهما كانت غير محتملة.

اسمي هارولد تي روبرتسون. على مدى السنوات السبع والسبعين الماضية، كنت مستثمرًا عقاريًا في منطقة بوجيت ساوند، ولكن من بين مئات الصفقات التي أبرمتها والمباني التي بنيتها، هناك صفقة واحدة فقط أشعر بالندم الشديد عليها.

كان ذلك في العام 1937، وكنت شاباً أعمل مديراً للمشروعات في شركة عمي. وقد تلقينا عقداً لبناء فندق من رجل أجنبي غريب. وقد ذكر أن اسمه كالشيك، ولكنني لم أر قط أي أوراق تحمل هذا الاسم. وكان الفندق يقع في موقع غريب، على بعد كتلتين من نهر بويالوب بدلاً من أن يكون محاذياً له مباشرة، ولكن كالشيك أصر على ذلك، وكان هناك شيء ما يتعلق بـ"خطوط الامتداد" والطريق المستقبلي الذي كان من المقرر بناؤه.

لقد عملنا مع عملاء مختلفين من قبل، ولأكون صادقًا، كنت أكثر تركيزًا على غلوريا، زوجتي العزيزة. لقد تزوجنا للتو في الصيف الماضي وكان تشارلز الصغير في الطريق. لذا طرحت بعض الأسئلة وركزت على بناء الفندق.

كان لدى كالشيك كل أنواع المتطلبات، جدران مزدوجة، وممرات داخلية حتى يتمكن طاقم الخدمة من التحرك دون أن يراهم الضيوف. لقد اتبعنا مواصفاته حرفيًا.

أخيرًا، في وسط الفندق، طلب منا بناء هذا الفرن الغريب الذي يمكنه توزيع الحرارة في جميع أنحاء الفندق. أو هكذا ادعى، كان من تصميمه الخاص وأحضر معه المواد اللازمة لبنائه وأشرف شخصيًا على بنائه.

في إحدى الليالي، غلبني الفضول، فاستخدمت الممرات المزدوجة التي تم إنشاؤها حديثًا للسفر إلى ورشته داخل هيكل المبنى. يا إلهي، لقد لعنتني، أتمنى لو لم أستسلم أبدًا لمثل هذه الرغبة الحمقاء. وجدت كالشيك، منحنيًا فوق لهب مكشوف، يرمي سبائك معدنية لامعة في النار الزرقاء الساخنة. عندما ضرب المعدن اللهب، كان هناك ضجيج متدفق. تمزق رهيب امتد إلى ما وراء أذني ومزق ثقوبًا في نسيج روحي. مثل ألف شخص يائس يصرخون من الألم في وقت واحد، ولكن تحت الماء، بعيدًا عن حافة البصر.

في بعض الليالي، عندما أغمض عيني، كل ما أستطيع سماعه هو ذلك الصوت. ذلك الصوت المرعب.

كان يعمل على المعدن بمطرقة وملقط، ويصنع منه مفاتيح ويبني جهازه الرهيب. كان نصفه عبارة عن موقد نار مفتوح ونصفه الآخر عبارة عن غطاء رأس مقبب، وكانت زوايا الجهاز الغريب خاطئة تمامًا، ومنحنية خارج الزمان والمكان. لم أستطع أن أبقي عيني عليه.



وقف كالشيك وخرج من الغرفة، ولم يتصبب عرق على ملامحه الشاحبة الكئيبة على الرغم من حرارة الجو. لقد اتخذت قرارًا في تلك الليلة. لا أعرف ما الذي حدث لي، ولا أعرف حتى يومنا هذا ما إذا كان ذلك قراري أم أن هناك شيئًا آخر أجبرني على اتخاذه.

وبعد أن ذهب كالشيك، ركضت إلى الأمام وانتزعت إحدى سبائك المعدن الغريبة، التي لم تمسها النار بعد. حشرتها تحت معطفي وهربت من الفندق، ودسستها تحت سريري. ولم أخبر أحدًا. ماذا كان بوسعي أن أقول؟ لقد كانت سبائك المعدن في منزلي.

لقد ظل هذا الصوت يهمس في أذني بصوت خافت. كان يناديني ليل نهار. لم تستطع غلوريا، نعمة البركات، سماعه. ربما لأنها لم تلمس المعدن الغريب. لكنني سمعت همساتهم، تتوسل إليّ أن أساعدهم. لإنقاذ إخوانهم وأخواتهم. لتزويدهم بالوقود اللازم لرحلتهم بعيدًا عن كوكبنا وعبر النجوم.

في النهاية، حاولت التخلص منه. أخذت السبيكة وخزنتها في سقيفة في أحد ممتلكات عمي، رغم أنني كنت خائفة من أن يجدها شخص آخر ويصاب باللعنة مثلي.

لقد فكرت كثيراً في أن أفعل ما يطلبه المعدن، ولكنني لم أستطع أن أفهم همساتهم ـ لقد أرادوا شيئاً غير مقدس كوقود لهم. وهو أمر بغيض بالنسبة للآداب والأخلاق العامة. وفي النهاية، قررت أن أفعل كما فعل كالشيك، أن أعيد تشكيل المعدن على أمل إسكات تلك الأصوات.

لقد وصلنا إلى هذا المكان، إلى هذه الكابينة. لقد بنيتها لتكون ملاذًا من العالم، لأبتعد عنه وأنظر إلى كل ما يمكن لهذا الخلق المجيد أن يقدمه. كوخ في السماء.

لقد قمت ببناء أغلب هذا المنزل بيدي، وفي إحدى الليالي أشعلت موقداً وصهرت آخر سبيكة منه، واستخدمتها كإطار معدني لسلالم القبو. كانت هذه السبيكة لا تشبه أي معدن آخر وضعت يدي عليه من قبل ـ فهي قابلة للطرق، وسهلة التسخين، ولكنها قوية عند التبريد. وقد تم إنجاز العمل في ليلة واحدة.

منذ ذلك الحين، لم أعد أسمع الأصوات إلا عندما أنزل إلى هناك لإحضار شيء ما، وحتى في تلك اللحظة، كانت الأصوات مكتومة وبعيدة. أدعو **** أن أكون قد فعلت الصواب، لأن ذلك الفندق الملعون لا يزال قائمًا. لقد زرته رغم أنني لم أقم به ليلًا قط. يعرفني كالشيك وأخشى عليه ويشك فيّ. أشعر وكأن الفندق غير أرضي، وأخشى أن يكون قد جلبت السحر القذر إلى هذا العالم.

شكرًا لك، عزيزي القارئ، على مساعدة رجل عجوز في التخلص من هذه الذكريات المؤلمة. سأذهب الآن لرؤية جلوريا في سلام وهدوء.

-بإخلاص

هاري روبرتسون

29 يوليو 1989

تضع كارولين الرسالة جانباً. "حسنًا... أعتقد أن هذا تأكيد".

لقد وقفت بحزم. "علينا أن نعود إلى الطابق السفلي".

"مهما كان ما فعله هذا الرجل، فهو قد خلق سحرًا هناك، ولديهم سيطرة على أصدقائنا. يتعين علينا استعادتهم." أومأت كارولين برأسها.

"حسنًا، ولكن كيف؟"

كان المزاج كئيبًا عندما وقفتما أمام القبعة المشؤومة في الزاوية.

"لماذا هذا؟" تسأل كارولين، فتعقد حاجبيك.

"لقد ظهر. لم يكن هنا عندما جئنا إلى هنا لأول مرة، والآن هو هنا. اختفت كل الأشياء الأخرى عندما سافرت إليها. ظهر هذا الشيء. لا بد أن هذا يعني شيئًا ما."

قالت كارولين بصوت خافت: "هذا سبب وجيه مثل أي سبب آخر". وقفتما للحظة، ولم يمد أي منكما يده إليها. أخذت نفسًا عميقًا.

"حسنًا، فلنفعل ذلك." تمد يدك إلى القبعة.

"انتظر، قبل أن نفعل هذا، أريد فقط أن أقول شيئًا." تمسك كارولين بيدك. تفاجأ عندما ترى عينيها البنيتين العميقتين.

"أتفهم أن هذه الرحلة لم تكن كما كنت أتصورها. ولكنني أريدك فقط أن تعلم أنه حتى لو كانت هذه الرحلة عبارة عن شيء غريب ومخيف، كنت لأود القيام برحلة معك فقط. كنت متحمسًا حقًا لوجودي معك وأريدك فقط أن تعلم ذلك."

"أوه كارولين." تمد يدك وتحتضن خدها. تنحني وتقبلك، مليئة بالحب واللطف.

"مهما حدث هناك، فأنا أحبك." أومأت لها برأسك بقوة، ثم أمسك كل منكما القبعة معًا.

ووش

تلتف المقاعد الجلدية الصلبة تحتك بينما تومض أضواء الشوارع عبر الجزء الداخلي من السيارة. ترى السائق، وهو رجل أسود منحني الظهر يحمل سيجارة في إحدى يديه، يقود السيارة بصمت في المقعد الأمامي.

"هذا رائع للغاية!" صرخت كارولين. كانت في الجزء الخلفي من السيارة معك - نظرت إليها مرتين. كانت ترتدي فستانًا أحمر لامعًا مرصعًا بالترتر يلتصق بكل منحنياتها، وكان الجزء الأمامي ينحني بشكل مبهر، ويبرز عقدًا من الماس مثير للإعجاب. شعرها مرفوع في تجعيدات، وساقاها ممتدتان إلى جانبك من السيارة. استعادت مرآة صغيرة من الحقيبة السوداء وهي معجبة بمكياجها وشعرها.

"كارولين؟" تسأل. تنظر إليك. "يا إلهي، برينا، تبدين مثيرة!"

تحمر وجهك، تنظر إلى الأسفل، حذاء أسود لامع، يكمل معطفك الطويل، سروال أسود مرفوع بحمالات، قميص أبيض، وبالطبع، على رأسك، قبعة سوداء.

"حسنًا، من الواضح أننا ما زلنا نتمتع بالقدرة على التفكير. وأنت السيدة وأنا المحقق." ينظر إليك السائق في مرآة الرؤية الخلفية ولكنه لا يقول شيئًا.

تضحك كارولين قائلة: "المظهر الذكوري يناسبك". أنت تخرج الجيوب. السجائر، ونادي البلاك جاك، وعلبتي أعواد ثقاب، ورخصة محقق، وبرنامج مسرحي. البرنامج المسرحي مخصص لعرض في Sea Breeze Jazz Club - ليلة الخميس، ويضم Maybelline "Babs" Siegly ورسمًا لامرأة ذات صدر كبير ترتدي فستانًا أحمر.

تُسلمها إلى كارولين وتنقر على الزجاج الذي يفصلك عن السائق.

"سيدي؟ إلى أين نحن متجهون؟" رفع كتفيه مندهشًا لكن صوته كان هادئًا. "نادي سي بريز، سيدتي، كالمعتاد."

أومأت برأسك لكارولين، وأخرجت رخصة محقق لوس أنجلوس الخاصة بك. "دعنا نرى لماذا يجب على المحققة جين إليوت وبابس سيجلي التواجد في هذا النادي الليلة."

###

يضربك هواء لوس أنجلوس الساخن كما لو كنت تدخل غرفة تبديل الملابس، فهو حار ورطب، وأنت تساعد كارولين على الخروج من السيارة. إنها تتحكم في الكعب العالي دون صعوبة كبيرة، لكن لم يرغب أي منكما في المخاطرة. تذهب لدفع أجرة السائق، لكنه يلوح لك بالمغادرة.

"أنا على قائمة الرواتب، يا رئيس. سأقابلك هنا في الساعة 11 مساءً، ما لم أتلق مكالمتك في المكتب."

أومأت برأسك، محاولةً التخلص من الارتباك، لكن كارولين، أو بالأحرى بابس، كانت تحدق في اسمها في أضواء كبيرة فوق نادي سي بريز للجاز المتلألئ. كانت اللافتة المضيئة، على شكل صدفة كبيرة مفتوحة، بطول سيارة، وكانت الأبواب لامعة باللون الفضي المصقول.

قم بتعديل معطفك، وقدم ذراعك لبابس ودخل كل منكما إلى النادي.

"آه، السيدة إليوت، ونجمة عرضنا. في الوقت المناسب تمامًا!" يعلن رئيس الطهاة وهو يهتف بصوت مرتفع. ينحني فوق منصته ويهمس، "هل تعتقدين أنك ستتمكنين من اللحاق برجلك الليلة؟"

أنت تعطيه إشارة صارمة بإصبعك، "ليس إذا أصبح أي شخص ثرثارًا للغاية."

يحرك أصابعه أمام فمه بمفتاح غير مرئي. "أمي، الكلمة بالطبع يا عزيزتي. لكن لا يجب أن أحتفظ بك. بعد كل شيء، بابس، يجب أن تذهبي إلى غرفة تبديل الملابس الخاصة بك، يجب أن يستمر العرض!" يمشي عبر الردهة بينما تتخذان خطوات طويلة لمواكبة الأمر.

يؤدي الدرج المزخرف ذو الدرابزين اللامع إلى قاعة جميلة، بها طاولات مغطاة بالكتان الأبيض، وبار كامل من الخشب المصقول والبرونز على طول جانب الغرفة، ومسرح مرتفع بستائر مخملية حمراء، وفي ذهنك، صدفة مزخرفة مزخرفة خلفها. تضفي المصابيح الكهربائية على الطاولات توهجًا جويًا على الهواء المليء بالدخان.

عينا كارولين واسعتان، تستوعبان كل شيء. "هذا. مذهل!" تهمس لك بصوت خافت. لا يمكنك إلا أن تهز رأسك بينما تتبعان السيد دي على طول الجدار الخلفي، عبر بعض الستائر المخملية إلى ممر مجاور للمسرح. يلوح لكما رجلان يرتديان ملابس سوداء مألوفة بينما يرشدكما مضيفكما عبر متاهة متعرجة من الممرات. يتوقف أمام باب عليه نجمة كبيرة مكتوب عليها "بابس سيجلي".

"صيد جيد الليلة، يا رفاق." يقول السيد دي قبل أن يستدير بذكاء على عقبه ويمشي عائداً نحو الردهة.

تدخلان غرفة تبديل الملابس. تفحصان المكان، حيث توجد طاولة زينة مضاءة جيدًا ومغطاة بمستحضرات التجميل، ودش صغير وحوض غسيل صغير وخزانة ملابس ممتدة من الأرض إلى السقف. كل هذا بالضبط ما تتوقعه.

"هذا رائع للغاية! إذن هذا ما كنت تفعله؟" صرخت كارولين، وهي تحاول أن تهمس ولكنها فشلت تمامًا. "لقد تصورت أن الأمر سيكون أشبه برحلة بحث عن رؤية، نحن هنا. نحن نعيش هذا!" أومأت برأسك دون التزام.

"إنه يبدو حقيقيًا بالتأكيد." أجبت، بينما كنت تبحث في الفساتين المرصعة بالترتر في خزانة الملابس.

"هل تعتقد أننا هنا؟ هل هو السفر عبر الزمن أم شيء آخر؟"

تدفع قبعتك إلى الخلف وتتأمل الغرفة. "لست متأكدًا حقًا. لا أعرف أيًا من هذه الفترات الزمنية جيدًا بما يكفي لاختيار شيء لا يناسبها".

تنتظرك كارولين، وتتبعك عيناها الدافئتان الكبيرتان بينما تنهي دورتك حول الغرفة. هذا الأمر الذي يتعلق بالمحقق أمر ممتع حقًا.

"حسنًا، كارولين، يبدو أنك النجمة المعتادة هنا. رسائل الحب على المرآة، وملصقك الكبير على ظهر الباب، وكل الفساتين بمقاسك. لقد كنتِ تتصدرين العناوين هنا لفترة."

تجلس كارولين وتقول: "استمري في فعل ما تفعلينه. سأتأكد من أنني مستعدة." ثم تبدأ في البحث بين مستحضرات التجميل.

"لقد تعرف علينا رئيس الطهاة وعمال المسرح، لذا من الواضح أنهم يعرفون من أنا وأنني أعمل على القبض على شخص ما؟ أحتاج إلى مزيد من المعلومات." تتجه نحو الباب. تقفز كارولين.

"انتظر، ماذا عني؟"

"لا تقلقي، كل ما عليك فعله هو الغناء يا عزيزتي." ترفعين قبعتك وتحاولين أن تغمزي عينك. فتنفجر ضاحكة.

"لم تفعل ذلك للتو." تلهث.

"هل تحتاج إلى بعض العمل؟" تسأل. تتقدم نحوك بخطوات واسعة، وتضع ذراعيها حول رقبتك وتطبع قبلة كاملة على شفتيك.

"على الإطلاق، لقد نجحت كالسحر." تجذبك إليها بقوة، وتدرك فجأة مدى ملاءمة هذا الفستان لها قبل أن تبتعد وتعود إلى الغرور.

تغادر غرفة الملابس وتشق طريقك خلف الكواليس حتى تخرج إلى القاعة الرئيسية. تمتلئ القاعة بالفعل بالرواد؛ يضحكون ويدخنون ويشربون. يمتلئ المكان بالنشاط حيث يقوم عازف بيانو منفرد بتدفئة الجمهور من على المسرح. في كل هذا النشاط، ماذا ينبغي للمحقق أن يفعل؟ من الأفضل أن يذهب للحصول على مشروب بالطبع.

تتجه إلى البار، حيث يقدم لك رجل نحيف ذو شعر داكن وعظام وجنين مرتفعة، وهو بنديكت كومبرباتش من لوس أنجلوس، مشروب جين وتونيك.

"سيدة إليوت؟ لدينا ضيفة اليوم طلبت الجلوس على طاولتك. افترضت أنها موظفة لديك ولكن إن لم تكن كذلك، فيمكننا إخراجها." يشير إلى طاولة على بعد ثلاثة أميال من المسرح. لاحظت أن هذا مكان جيد، مع القليل من الإضاءة ولكن رؤية جيدة لكل من المسرح والمدخل والممر المؤدي إلى خلف الكواليس. تجلس بيكسي على الطاولة مرتدية فستانًا فضيًا خلابًا، وتجعيدات شعرها البنية تتجمع حول كتفيها العاريتين.

قبل أن تتمكنوا من التحرك، يأتي المذيع ويقول: "سيداتي وسادتي، أقدم لكم نجمة عرضنا هذا المساء، الرائعة والمذهلة بابس سيجلي!"

يهتف الجمهور عندما تصعد كارولين إلى المسرح.

ومعك مشروب في يدك، تتجه إلى طاولتك المحددة. تستدير بيكسي وأنت تقترب منها. حتى في ضوء المصابيح الكهربائية الخافت على الطاولة، فهي امرأة جميلة بشكل مذهل. عيناها اللامعتان تتألقان بأقراط الثريا المتلألئة، ورقبتها الرشيقة وكتفيها الجميلتين تتلاشى في ثوب فضي ضيق.

"آه، أتمنى ألا تمانعي في انضمامي إليك، يا آنسة إليوت؟" تتحرك وكأنها تريد الوقوف، لكنك تلوح لها بالنزول، وتجلس على المقعد وظهرك إلى الحائط. من هنا، يمكنك إبقاء كارولين والردهة خلف الكواليس في نطاق رؤيتك، بينما لا تزالين تواجهين ضيفك.

"سمعت، لا يهم أين، الناس هذه الأيام يثرثرون مثل الطيور"، ضحكت ضحكة قصيرة ولكنها استمرت في الحديث بسرعة. "سمعت أن هناك محققًا خاصًا مرموقًا بيننا! ليس هذا فحسب، بل ليس غوريلا مقززة تمضغ السيجار، بل عضو من الجنس الأعدل، وأجرؤ على القول، جنس متفوق للغاية؟" نظرت إليك من أعلى إلى أسفل.

"يا له من يوم جديد شجاع نستمتع به في عام 1936 الجريء! الخمور قانونية، وروزفلت لا يتراجع، والنساء قادرات على حل الجرائم! ولم يكونوا يكذبون، بل أنت تكذب."

"محقق؟" تسأل، محاولة مواكبة. تتكئ بيكسي بمرفقها على الطاولة، وتسقط نفسها تجاهه.

"متفوقة بالطبع." تستحوذ عليك لفترة وجيزة رؤية تلك المرأة وهي تتلوى فوقك في غمرة العاطفة في إيطاليا البعيدة. تتخلص من السراب، على الرغم من متعته، من عقلك.

"أنت لطيف للغاية. من هو الشخص الذي سأستمتع بتناول العشاء معه هذا المساء؟"

"جلوريا. أو ربما المجد لك!" رفعت يديها في نشوة وهمية. "إذا ضرب الساكسفون تلك النغمة المنخفضة تمامًا في تلك التأرجحة. أوه، أقول لك، لقد أضاءت Sea Breeze الأسبوعين الماضيين منذ بدأت فتاتك، بابس، في عزف تلك الخطوط القفزية. لديها مجموعة رائعة من الأنابيب على تلك الفتاة. والساقين أيضًا!"

"فتاتي؟" تسأل. تسخر غلوريا.

"أوه، لا أقصد أن أشير إلى أنك كنت لطيفًا معها. إلا إذا كنت، في هذه الحالة، لطيفًا للغاية، سوزي مدينة لي بخمسين سنتًا! لكن هذه موكلتها، كما تعلم؟"

أومأت برأسك بلا التزام، محاولةً أن تحفظ عن ظهر قلب وجوه عمال المسرح الذين يتسللون إلى داخل وخارج الرواق إلى خلف الكواليس. لا تزال كارولين تتألق على المسرح، ولا توجد أي علامة على التوتر على خديها الدافئين، فهي تستمتع بالتجربة، وتنقر بأصابعها مع عازف الطبول اللاتيني النحيف بفرشاته وهو يدق بإيقاع متقطع على القبعة العالية. تتبدل وركاها ذهابًا وإيابًا، وتتأرجح الغرفة بأكملها معها.

"على أية حال، استمع إلى ثرثرتي وأنت تستمتع بعرض جيد!" تصفعك بيكسي، أو بالأحرى جلوريا، على ذراعك. "يا إلهي، أنا أحب العروض الجيدة. أنا وسوزي، لقد ذكرت سوزي، أليس كذلك؟ أنا وسوزي نتابع دائمًا جميع العروض الرائعة هنا أو Hot Cat في 19th. هل تعرف Hot Cat، أليس كذلك؟ ماذا أقول؟ بالطبع تعرفها، مع وجود جميع جهات اتصالك في الجانب السفلي من هذه المدينة. لا بد أن الأمر مثير للغاية."

لا تراقبك غلوريا إلا بنصف عين، وعيناها على المسرح. تلقي نظرة خاطفة عليها، وتتناول رشفة معتدلة من مشروبك بينما يجلس كالشيك في مكان خافت على الجانب الآخر من النادي. تسعل وتتلعثم وتخدش فمك بمنديلك.

"يا إلهي، هل أنت بخير؟" تلوح لها محاولاً أن تصمت. كالشيك، كم هو مفيد للرجل الشاحب من الفندق أن يكون له اسم، مع ثلاثة رجال آخرين يرتدون بدلات أنيقة ومكوية. الرجال يشربون، أما هو فلا. الرجال يتحدثون بهدوء ويدخنون. كالشيك يهز رأسه موافقاً لكن عينيه تركزان على العرض. على كارولين.

"أوه! هل رأيت شخصًا ما؟" تسأل جلوريا بصوت هامس، ثم تميل إلى الأمام، وتبدو جدية فجأة. ثم تلقي نظرة من فوق كتفها، محاولةً تتبع نظراتك.

"لا تنظر!" همست. تصفق جلوريا بيدها على فمها.

"يا إلهي، أنت تعملين على قضية. هذا مثير للغاية! اجتهدي في عملك." تقول بيكسي بحكمة. تبتسمين لها ابتسامة متسامحة بينما تكمل كارولين رقمًا، وتلوح للجمهور وتتسلل إلى خلف الكواليس. أوقفت جلوريا النادل وتتفاوض معه للحصول على مشروب آخر.

على طاولة كالتشيك، يتحدث اثنان من الرجال بينما يراجع كالتشيك والرجل الثالث بعض الأوراق على ضوء المصباح الخافت الموجود في وسط الطاولة. فجأة تدفعك جلوريا.

"مرحبًا يا آنسة إليوت! أعتقد أن حبيبتك تحاول جذب انتباهك." تلتفتين بسرعة لترين كارولين، مختبئة في ظل مدخل الرواق، تشير إليك بإشارة محمومة "تعالي إلى هنا".

تلتقط قبعتك وتجلس القرفصاء بين الطاولات المليئة بالدخان، وتحاول أن تجد طريقك إلى هناك.

"أمسك لي طبقًا من الزيتون، هلا فعلت يا توبي؟" تقول جلوريا وهي تركض خلفك.

لا تنتظر كارولين، بل تسير بسرعة أمامك عائدة إلى غرفة تبديل الملابس. تصل إلى الباب. تنظر في كلا الاتجاهين، تفتح الباب قليلاً وتنزلق إلى الداخل وأنت وغلوريا خلفها بلحظات. تغلق كارولين الباب وتدور حول نفسها.

"بيكسي؟" تسأل كارولين.

"ماذا؟" تسأل غلوريا وهي تتجه نحوك. "هل هذا رمز لشيء ما؟"

"للأسف لا. ما الأمر؟"

تمد كارولين يدها، وتشير بيدها المرتعشة إلى الرجل الميت في الحمام.

كان متكئًا على ظهره، والستارة مسدلة إلى النصف. لست طبيبًا شرعيًا، لكنك قد تراهن على أن الجرح الدموي في مؤخرة رأسه كان سبب الوفاة على الأرجح. كانت ملابسه عادية ومهترئة ومتسخة، وبنيته الجسدية توحي بأنه كان يعمل لكسب عيشه، والمحفظة في جيبه تحمل اسمه توني لورسيكو.

"يا إلهي، هل هو ميت؟" تسأل جلوريا.

تدفع قبعتك إلى الخلف فوق رأسك وتستوعب الموقف.

"إذا وضع أحدهم جثة هنا، فإن الشرطة في طريقها إليك بالفعل. ولن نتمكن من فعل أي شيء الليلة إذا كانت بابس داخل زنزانة السجن." تومئ كارولين برأسها بحزم.

تتجه نحو جلوريا، وتنظر إليها بنظرة حازمة وأميرة. "جلوريا، نحن نعمل على قضية الآن، وآخر شيء نحتاجه هو تدخل السلطات. هل تسمعين ما أقول؟"

تبلع ريقها وتهز رأسها قائلة: "ليس لدي مشكلة، ليس لدي أي حب للحرارة، لدي أسبقيات!"

كارولين تنظر مرتين: "لماذا؟"

"التحريض. كيف كان من المفترض أن أعرف أن هذا الرجل ضابط؟ لقد كان يرمقني بنظرات طوال المساء." تفاجأت بابتسامة ساخرة، من الممتع رؤية بيكسي الهادئة والهادئة كفتاة حفلات ثرثارة لكن لديك قضايا أكبر بين يديك.

"بابس - اخرجي وانظري إن كان بوسعك الحصول على مفرش طاولة من أحد النوادل - أخبريه أن لديك القليل من سحر المسرح وسوف يراه بعد قليل. جلوريا، ساعديني في إخراجه من الحمام."

تخرج كارولين من الغرفة بينما تقوم أنت وغلوريا بوضع الرجل الضخم على الأرض. وعندما تبحثان في جيوبه، لا تجدان شيئًا آخر، لا مفاتيح ولا أوراق نقدية ولا علكة ولا حتى وبر. فقط المحفظة. لقد تم انتشال كل ما بداخلها - وهذا يعني أن من وضعه هنا أراد العثور على المحفظة معه.

بعد رحيل بابس، يمكنك أن تقوم بمسح غرفة تبديل الملابس مرة أخرى. ربما كان من الممكن أن يتسع له خزانة الملابس، لكنها كانت كبيرة جدًا بحيث لا يمكن تحريكها. لم تكن خزانة الملابس جيدة جدًا ولكن...

هناك على جانب المرآة، توجد صورة لبابز وهي تضحك مقطوعة على شكل قلب. تحمل توقيع "توني الخاص بك". هل تم وضعها هنا؟ تسحبها قليلاً. لا، لقد كانت هناك لفترة من الوقت.

حبيب ميت في غرفة تبديل الملابس. لا توجد لحظة مملة أبدًا. تتجهين إلى جلوريا.

"ابق هنا، وتأكد من أنك تسمح لي أو لبابس فقط بالدخول - لا أحد غيري، هل فهمت؟" أومأت برأسها.

"أنا على استعداد لذلك يا آنسة إليوت!" وهي تعطيك إشارة إعجاب كبيرة.

تخرج من غرفة تبديل الملابس عندما تسرع بابس نحوك وهي تحمل مفرش طعام أبيض كبير. تهمس لها قائلة: "لفيه جيدًا" ثم تنطلق في طريقك عبر المتاهة خلف الكواليس.

لقد حظيت بأول فرصة محظوظة في المساء. كان مخرج الممر على بعد عشرين خطوة فقط وهناك حاوية قمامة كبيرة بجوار الباب مباشرة. عندما عدت من الاستكشاف، اعترضت طريق أحد العاملين في المسرح وهو يطرق باب غرفة الملابس.

"السيدة سيجلي، يجب أن تعودي إلى المسرح. لقد تأخرت!"

"سأعتني بهذا الأمر. إنها تعاني من حالة من التوتر العصبي." دفعته بعيدًا وتسللت إلى الداخل.

"حسنًا، بابس، عليكِ العودة إلى الخلف. سنتولى الأمر. حاولي أن تكوني هادئة." بابس، لا، بالتأكيد كارولين، تنزلق إلى جانبك - عيناها كبيرتان ومرتعشتان. تمد يدك وتضغط على خدها. تنحني ثم تتوقف - مع نظرة خلسة إلى جلوريا.

"لا تهتما بي، يا رفاق. هذا هو نوع العرض المفضل لدي!" كارولين تدحرج عينيها.

"اعتني بها، هل ستفعل؟" أومأت برأسك وتقويمت بابس عمودها الفقري، وأخذت نفسًا عميقًا، ثم انزلقت خارج غرفة تبديل الملابس.

"حسنًا، انتظر بضع دقائق حتى تصعد على المسرح، وبمجرد أن تبدأ في أداء أول رقم كبير لها، سنخرجه من هنا. وإذا كنا محظوظين، فسوف يكون عمال المسرح مشغولين للغاية بحيث لا يلاحظون ذلك."

"إذا كنا محظوظين؟" صرخت وهي تأخذ ساقيه.

يتدفق التصفيق من المسرح، ومع ذلك، يقوم كل منكما بسحب الجثة وإقناعها بالدخول إلى الرواق، ثم النزول على بعض الدرجات المظلمة، ثم حول الزاوية، ثم الخروج. تغلق الباب خلفك، وتعتقد أنك رأيت زوجًا من العيون تراقبك من الحبال بجوار الأضواء، لكن الظلام كان شديدًا لدرجة أنك لم تتمكن من الرؤية. وبصوت همهمة، ترفع كل منكما الجثة إلى حاوية القمامة وتتخلص من الجثة من بين يديك.

غلوريا، صدرها يرتفع من شدة المجهود، ترمي إليك ابتسامة.



"ليس هذا ما أحبه عادة في ليلة الجمعة حيث أشعر بالحر والتعرق." تضحك. لقد تم قفل الباب الخلفي، يا إلهي، لكن العودة السريعة إلى مقدمة النادي مثالية لتجفيف العرق في حرارة لوس أنجلوس.

تدخل إلى الردهة، ويلقي عليك رئيس الطهاة نظرة منزعجة ويشير إلى البار، حيث يتحدث ثلاثة ضباط شرطة أقوياء مع الساقي. يشير الساقي إلى الرواق خلف الكواليس. ينفصلان، ويكشفان عن تانيا مرتدية ملابس عادية، وشارة محقق في يدها، تقودهما نحو الرواق. يرتفع صوت بابس بين الحشد.

تعطهم ثلاثة عدّات لإخلاء المنطقة ثم تشق طريقك عبر الطاولات نحو طاولة كالشيك. تصل إلى حجرته لتجدها فارغة. تمسك يد باردة بيدك وتنظر إلى الأعلى. هو هناك، كالشيك، يقف خلفك، بعينين مكثفتين تخترقان روحك.

من أنت؟ يبدو أن صوته ينبعث من مكان ما خلف مقلتي عينيك، يرن ويتردد صداه في جمجمتك. ماذا تفعل هنا - ترتدي بدلة الجلد تلك؟

تكافح من أجل العثور على صوتك. ترى جلوريا تتجه نحوك بحركة بطيئة. يتحرك فمها لكنها لا تخرج منه أي كلمات.

أنت لست من بين الأرواح الضائعة. لم تكن الكلمة التي استخدمها تشبه "الأرواح الضائعة" بل كانت تشبه الكلمات التي ينبغي أن تكون. كيف تحافظ على جوع الروح؟

تنظر إلى الأعلى، وترى بؤبؤ عينك آبارًا واسعة من الظلام اللامتناهي، وتشعر بنفسك تسقط نحو الفراغ.

كفى - سأعيدك إلى نقطة الانغماس، بئرك جافة تقريبًا. بدأت الأرض تنزلق بعيدًا، ويده الجلدية الباردة تنزلق عبر يديك كما ينزلق الماء عبر أصابعك.

بام! تصطدم بك جلوريا ويسقط كل منكما على الأرض في كتلة من الأطراف المحرجة. ينبض العالم بصوت مجسم بينما يمتلئ النادي بالتصفيق الصاخب.

ينظر كالشيك إليك وإلى جلوريا، مندهشًا ومرتبكًا.

"علينا أن نرحل!" تهمس جلوريا في أذنك بينما تحاولان الوقوف على قدميكما. "يعلم رجال الشرطة أنك هنا وهم غاضبون!" تبتعدين متعثرة، وتجدين نفسك وسط الحشد وهم يصرخون مطالبين بتكرار الأغنية، بينما تتسللين أنت وجلوريا إلى المطبخ. تلقي نظرة إلى الوراء لترى كالشيك يرتدي قبعته، ثم تعودين إلى الردهة، وقد ارتسمت على ملامحه نظرة حجرية.

أنت وغلوريا تتجولان عبر المطابخ، وتتفاديان الطهاة والنوادل قبل أن تسقطا من الباب الخلفي إلى حرارة لوس أنجلوس.

"يا إلهي! كارولين!" تقول.

"من؟" تسأل جلوريا وهي تلتقط أنفاسها.

"بابس. إنها لا تزال هناك." تهز جلوريا رأسها.

"مع كل العيون عليها، لا توجد طريقة يمكننا من خلالها إخراجها من هناك دون قتال بالأيدي أو بعض المحادثات السريعة مع رجال الشرطة، هل أنت مستعد لذلك؟"

أنت تزن اختياراتك.

تمسح معطفك وتخرج ورقة وقلم رصاص ممضوغ بشدة وورقة دولار مكوم. تكتب ملاحظة سريعة - "كن مثل سايمون وجارفانكل إذا أرادوا منك الغناء. لدي بيكسي وسنعود إلى عرض ستيف كاريل. تمسك جيدًا، أنت بيتش، وسأكون ماريو".

حسنًا، ربما لا يكون هذا أفضل عمل لك، لكن كل هذه الإشارات يجب أن تكون بعيدة بما يكفي في المستقبل حتى ينجح. تطرق الباب الخلفي للمطابخ، فيخرج نادل مرتبك برأسه.

"مرحبًا، أين النجمة الليلة؟ بابس؟" يهز النادل رأسه. "الشرطة تشغلها بالكامل".

أنت تعطيه الدولار والورقة النقدية. "هل هناك أي فرصة لوضع هذا في يديها؟" يبدو متشككًا. "لا بأس إذا رأى رجال الشرطة ذلك". يبدو مرتاحًا ويأخذ المال والورقة النقدية.

"حسنًا، حان الوقت للاتصال بالسائق. جلوريا؟ لدينا جريمة قتل يجب حلها."

###

كانت جلوريا هادئة بشكل غريب في السيارة. رفع السائق حاجبيه عند رؤية الراكب الإضافي لكنه لم يبد أي إشارة أخرى حتى توقف أمام مبنى قديم من الطوب البني.

"هل تحتاج إلى أي شيء آخر، يا رئيس؟" تهز رأسك وينطلق بعيدًا. ترتجف جلوريا قليلاً، على الرغم من حرارة المساء في لوس أنجلوس، وتميل نحوك وأنت تصعد الدرج الحجري إلى الباب الأمامي. تبدأ في الشعور بغرابة. يبدو أن الأصوات تنحني وتتشوه، وتصبح بعيدة. ركز.

المفاتيح؟ نعم، الجيب الأمامي. لحسن الحظ، لديك ستة مفاتيح فقط في سلسلة المفاتيح ويبدو أن اثنين فقط من المفاتيح بالحجم المناسب للباب الخارجي. وبأقل قدر من الضجة، ستجد نفسك في الردهة، وتصعد الدرج القديم المتهالك إلى النافذة الزجاجية المصقولة لجاين إليوت - المحرض الخاص.

المكتب هو بالضبط ما تتوقعه، مكتب خشبي بسيط به هاتف ومروحة سلكية قديمة وأوراق. وبضعة كراسي وأبواب لمكتبين آخرين. تشغل الأضواء المتذبذبة وتتوجه إلى المكتب الرئيسي. إنه أكبر، وبه أريكة كاملة وميني بار ومكتب خشبي كبير. تحاول تجاهل الخزنة الموجودة في الزاوية - بدون التركيبة في رأسك، فإن العبث بها من شأنه أن يثير الإحباط. يتشوش رؤيتك قليلاً وهناك شعور خافت بالفراغ على حواف رؤيتك. مثل صورة باهتة كل شيء باستثناء المركز.

تتوجه غلوريا مباشرة إلى البار وتجهز لنفسها مشروبًا.

"هل تريد واحدة؟ سأحضر واحدة." تهز رأسك وهي تطرح شيئًا ما. تبدأ في تصفح الملفات المفتوحة على مكتبك. صديق ميت في الحمام، وظهور الشرطة المفاجئ، وبدلات جلدية، وأرواح ضائعة.

تتنفس بعمق. مشكلة واحدة في كل مرة. من الواضح أن هذا كان فخًا، أراد أحدهم إلصاق جريمة قتل ببابس، لذا قتل صديقها وأسقطها وهي على المسرح.

ولكن لماذا استأجرتني أنا؟ أو بالأحرى جين إليوت. إذا كانت تعتقد أن شخصًا ما يريد أن يسبب لها المتاعب، ألا تستأجر المحقق لتتبع الرجل الشرير، وليس نفسها؟ لقد كان نوعًا من الفخ.

"ربما لم يكونوا يلاحقونها." نظرت إلى جلورا بدهشة، ثم أدركت أنك كنت تتحدث بصوت عالٍ.

"من الذي قد يرغب في قتل بابس؟ إنها مجرد مغنية جميلة. لا أريد أن أسيء إليك، أشعر أنها الفتاة التي تحبها."

أنت تهز رأسك. "هذه ليست المرة الأولى التي تسأل فيها عن ذلك." تبتسم لك جلوريا، وعينا بيكسي نصف مغلقتين.

"أنا فقط أتحقق مرة أخرى." لقد تركت هذا يمر.

"لذا، إذا لم تكن بابس، فمن المؤكد أن شخصًا ما أراد قتل صديقها..." تتأمل.

"وهل استخدمت هذه الفرصة لتضليل الشرطة؟" تضيف جلوريا. ثم أخرجت محفظة أنتوني لورسيكو.

"أها! رجل نقابي، يبدو أنه مساعد كهربائي في شركة روبرتسون للتطوير." روبرتسون... هاري روبرتسون! الرجل الذي بنى الكوخ في السماء وفندق مورانو. أو بالأحرى الرجل الذي سيبني الفندق.

يدور الفراغ حولك بينما تنزلق المحفظة من بين يديك، وتسقط على المكتب أمامك. تترنح للأمام، متمسكًا بالكرسي محاولًا الحفاظ على قبضتك على هذا العالم. ماذا يحدث؟ هذه هي أطول فترة تقضيها في إحدى هذه الرؤى على الإطلاق، هل كان هناك حد زمني؟ جوع الروح؟ تتعثر على الأرض.

"هل أنت بخير؟" تقترب غلوريا منك، وتدفع بيديها الناعمتين قبعتك إلى الخلف وتشعر بجبهتك وخدك.

تنحني وتقبلها، ممتلئة وعاطفية على شفتيك. تذوب فيك، وجسدها مضغوط على جسدك. تنكسر للحظة، تنتظر أن تفقد الوعي أو تسقط في الفراغ، لكن العالم يبدو صلبًا، صدرها يضغط على صدرك، ويدها الساخنة على وركك. تبحث في عينيك، تبحث عن إجابات،

"هل هذا... هل هذا ما تريده؟ عندما أحضرتني إلى هنا، كنت آمل ذلك ولكنني لم أرغب في افتراض ذلك." انحنت وقبلتها مرة أخرى، مما أدى إلى إسكات مخاوفها.

ترمي قبعتك على الأرض، وتضع يديها في كل مكان في نفس الوقت، خلف رقبتك، حول خصرك، وتشد مؤخرتك. تطبع قبلات على حلقها، وتتحسس على طول جانبها سحاب فستانها. تدفعك للخلف، ثم تقودك من يدك إلى الأريكة. بدفعة لطيفة، تدفعك للخلف على الأريكة، وتقف منتصبة فوقك.

تتسلل أضواء النيون من الخارج عبر شرائح النافذة، فتضيء منحنياتها الكاملة، وبريق أقراطها، وفستانها الفضي الملتصق بمنحنياتها. تمد يدها للخلف، فتقوس ظهرها، وتسحب سحاب جانب فستانها.

ينزلق الفستان الفضي إلى الأرض، تاركًا بيكسي مرتدية ملابسها الداخلية البيضاء البسيطة، وذراعها ملفوفة حول صدرها. تنظر إليك من أعلى، وعيناها مشتعلتان. تضع ركبتها على جانبي ساقيك على الأريكة، وتثني جسدها الراقصة المشدودة، وتخفض نفسها في حضنك. تسحب يديها برشاقة، ويمتد صدرها إلى الليل. تمرر أصابعها بين شعرك بينما تسحب شفتيك إلى صدرها.

الحلمة صلبة، حمراء وردية غنية في الضوء الخافت، وأنت تلعق وتمتص ثدييها بتردد. تئن بصوت منخفض وشهواني، ويداها مشدودتان، تسحب رأسك بشغف.

"نعم،" تهمس، "يا إلهي نعم." تستمتع بصدرها الممتلئ، وتقلب حلماتها في فمك بينما تتلوى فوقك. تمد يدك وتشعر بمؤخرتها الممتلئة، وهي تتوتر وتدفع بينما تفرك فخذها بساقك.

"أعطني إياه، أعطني كل شيء." تئن، وترمي رأسها إلى الخلف بشغف بينما تسحبها إليك.

"لقد أردتك منذ اللحظة التي دخلت فيها النادي، جين." همست في أذنك. "هل يمكنني تذوقك؟" أومأت برأسك وهي تسحب حمالات بنطالك وتفتح أزرار قميصك، لتكشف عن حمالة صدر قوية، ما يعادل حمالة الصدر الرياضية في ثلاثينيات القرن العشرين. من الواضح أنها ليست غريبة على هذه الآلة، فهي تفتح الجانبين بمهارة وتنزعها عن كتفيك.

تقفز من على الكرسي حتى تتمكن من إنزال بنطالك وملابسك الداخلية على الأرض. تنظر إلى الأسفل وترى خصلات شعر بيكسي البني المموجة، وعيناها تتألقان في الضوء الخافت وهي تركع أمامك.

تجلسين مرة أخرى، وتداعبين خد بيكسي، ثم تعضك بلطف على فخذك الداخلي، فتبعثين رعشة من الإثارة في جسدك. ثم تمسك بساقيك، وتبتسم لك، ثم تغوص فيك، وتدور لسانها بقوة حول البظر.

"آه!" تقفز، وتقفز وركاك من على الأريكة. "اللعنة!" لسانها سريع وغاضب، ولا يسمح للضغط بالتراجع ولو للحظة. ينقبض جسدك بالكامل مع تصاعد الموجة الأولى. تمسك بيأس بوسائد الأريكة.

"أوه، اللعنة، اللعنة، اللعنة!" لا يمكنك منع نفسك وهي تزيد الضغط، وتتحرك بسرعة وسرعة داخلك، وأصابعها تعمل بخبرة حول شفتيك بينما لا تتوقف أبدًا بلسانها. وجهها يتألق بإثارتك، وعيناها لا تفارق وجهك أبدًا.

"آه!!" تقوس ظهرك وتصرخ بنشوة الجماع في الليل، حارًا ومبهرًا ومشرقًا. تركبك، وشعرها يتناثر هنا وهناك حتى تهدأ الارتعاشات أخيرًا، ويرتفع صدرك، بينما تسترخي على الأريكة.

تقبّل فخذك وبطنك برفق وتتقدم نحوك حتى تحتضنك ذراعيك، وتستقر رأسها على صدرك، حيث تسود لحظة من الهدوء. يجف العرق ببطء على بشرتك، وتستقر رموشها الهادئة على خدها، وكل ما تسمعه هو صوت أنفاسكما المشتركة.

إنها أول من كسر الصمت. "هل تريد سيجارة؟" تنهض وتتجول نحو مكتبك، ويلتقط جسدها العاري اللامع أشعة الضوء المتسربة من اللافتات المتلألئة بالخارج. تضيء ضربة الثقاب وجهها المحمر الجميل، بينما تشعل السيجارة وتجلس على الأرض بجوار الحافلة، وتضع رأسها على بطنك.

تنظر إلى المروحة التي تدور ببطء، والدخان الذي يخلف آثارًا وجزيئات غريبة في الضوء. جزيئات متوهجة تتجه إلى السماء. قطرات الماء المتجمدة في الزمن تتجه إلى الأعلى في عنبر سفينة القراصنة.

لقد أتينا من عالم آخر. كان ذلك الجزء واضحًا، النيزك، المعدن نفسه كان نوعًا من الكائنات الفضائية. مخلوق غريب، سقط وعلق هنا على هذا الكوكب. أطلق عليهم كالشيك اسمًا ما. أرواح ضائعة. مخلوقات مسكينة - تحطمت في المحيط، وسرقها القراصنة، وصهرها الإيطاليون إلى سبائك، وكاد قطاع الطرق في أيداهو يسرقونها ثم أعيد تشكيلها إلى أي غرفة غريبة في قلب الفندق.

كالشيك. كان في إيطاليا، وأيداهو، والآن هو هنا. إنه مرتبط بها. ليس من المخلوقات، ولكن باستخدامها؟

تمرر لك بيكسي السيجارة بينما تستنشقها بحذر، محاولًا أن تبدو هادئًا. لحسن الحظ، لم تشعر بسعال، فنفخت الدخان الناعم في الغرفة، وأعدته إلى بيكسي. حسنًا، من المفترض أن تفكر فيها حقًا باعتبارها جلوريا أثناء وجودك هنا.

هنا، لماذا هنا؟ هنا في عام 1935؟ في لوس أنجلوس؟ سرق هاري روبنسون بعض المعدن وصنع قبو منزله، كوخه في السماء، وأرسلك إلى هنا. لماذا نحن؟ من المؤكد أن آخرين استأجروا المكان، ولم يذكر أحد هلوسات السفر عبر الزمن الواضحة في إعلان AirBnB.

الفندق. لابد أن يكون هذا هو الرابط. لقد ذهبتم إلى فندق مورانو. ليس واحدًا منكم فقط، بل معظمكم. لقد ذهبتم جميعًا إلى هناك، تانيا وسيمون. لقد مر الجميع بتجارب هناك. بالطبع، ستحاول المخلوقات التواصل، لسرد قصتها.

يجب علينا إعادة البناء، ويجب علينا إعادة التزود بالوقود، ويجب علينا العودة. لقد كان الصوت الذي ليس صوتًا قد توسل، لا أن نروي قصتهم فحسب، بل أن نساعدهم على الفرار.

تلك المواقد في وسط الفندق. كانت تتغذى على الطاقة الجنسية، وكانت تستمد قوتها من النشوة الجنسية التي تولدها جدرانها. وكان ذلك واضحًا، حيث كان كالشيك يتولى إشعال النيران.

كيف تحافظ على جوع الروح؟ كان كالشيك مرتبكًا، فلا بد أنه لم يكن يعرف شيئًا عن الكابينة في السماء أو قدرة المخلوق على إحضارك إلى هنا. تجلس، وتستدير جلوريا عند الحركة المفاجئة.

طوال هذا الوقت الذي قضيته على الأريكة، لم يكن هناك ظلام زاحف، ولا فراغ لا نهاية له يهدد بابتلاعك. لم يكن هناك أي شعور بأنك ثابت ومستقر في هذا المكان.

"ما الأمر؟" تنظر إليك جلوريا في الضوء الخافت.

"عزيزتي، أعتقد أنك أنقذت حياتي."

فجأة، انفتح باب مكتبك فجأة، ودخل رجل ضخم إلى مكتبك بقدمه. صرخت جلوريا وتوجهت نحو الميني بار. قفزت نحو مكتبك، وجسدك العاري يلمع في الضوء الخافت. هرول بمسدسه هنا وهناك.

"ماذا..." صُدم الرجل للحظة، ولم تستوعب عيناه المرأة العارية الجميلة وهي تغوص خلف مكتبها، وتفتح الأدراج بعنف. وجدت مسدسًا في الدرج الأيمن ووجهته نحو الرجل. رفع مسدسه وسأل الرجل:

تحطم. تضع جلوريا زجاجة نبيذ على رأسه بينما يتدحرج للأمام، ويصطدم وجهه أولاً بالأرض.

"بعض الناس لا يقدرون خصوصية المرأة." تصرخ جلوريا في وجه الرجل الملقى على الأرض. تدير عينيك إليها، وتقترب منه وتقلبه على وجهه لتكشف عن وجه تشيهو غير الواعي.

"واو، إنه ضخم!" تقول جلوريا مازحة بينما يتأوه الرجل العملاق. تنبح جلوريا بفزع وتسرع للبحث عن ملابسها. يبدو جلده الداكن دافئًا عند لمسه في الضوء الخافت المتلألئ ولا تلاحظ أي ندبة تزين حلقه. ربما تكون الحياة كرجل قوي في لوس أنجلوس أكثر لطفًا مع تشيهو.

ترتدي قميصك وبنطالك، ولا وقت لديك لارتداء الملابس الداخلية عندما يبدأ في الاقتراب منك. وفي حيرة من أمرك بشأن كيفية تأمينه، تجلس ببساطة على صدره الضخم، وتسلم مسدسك إلى جلوريا.

"حاول ألا تطلق النار علي، حسنًا؟" أومأت لك برأسها بطريقة غير مقنعة على الإطلاق. تفتح عينا تشيهو وينظر إلى وجهك، مرتبكًا ومضطربًا بشأن كيفية وصوله إلى الأرض ولماذا تجلسين عليه.

"ماذا تفعلين في مكتبي، تشيهو؟" تتنقل عيناه ذهابًا وإيابًا إليك، إلى جلوريا التي تحمل المسدس، ثم إلى الخلف إليك، إلى قميصك الذي زرره على عجل، ثم إلى الخلف إلى وجهك.

"اسمي اليكي."

"حسنًا أليكي، ماذا تفعل في مكتبي؟" يغلق عينيه ويدير رأسه متحديًا. تشعر به يتحرك بشكل غير مريح تحتك. آه نعم، إنه يواجه بعض المشاكل بالتأكيد في الأسفل.

"ماذا تفعل في مكتبي، أليكي؟" مددت يدك إلى الخلف ومسحت برفق الجزء الأمامي من بنطاله، الذي كان متوترًا بالفعل. شعرت بخطوط ذكره تمتد على طول ساق بنطاله، صلبة ونابضة.

"اذهب إلى الجحيم." يحرك وركيه قليلاً، محاولاً إبعاد يدك. تدفعين رأسه للأسفل على الأرض.

"آه آه آه!" أنت توبخه. "حركة أخرى مثل هذه وستبدأ جلوريا في إطلاق رصاصة أو اثنتين. ونريد ذلك، أليس كذلك؟" أنت تبدأ في مداعبته من خلال سرواله. "هل تريد إطلاق رصاصة؟"

يتأوه بصوت منخفض وعميق. "لن أقول شيئًا". تفتح سحاب بنطاله وتخرج عضوه الذكري، صلب وسميك للغاية، حتى أنك بالكاد تستطيع الوصول إليه. تضربه ببطء وبطريقة فاخرة. تسمع جلوريا تلهث وترى ما تفعله.

"حقا لا، كنت أتمنى أن تكوني أكثر تعاونا،" تداعبينه بشكل أسرع، فيصرخ بكاء مكتوما، "أكثر تعاونا." تبدأ وركاه في الارتعاش، وتتحرك في الوقت نفسه مع يدك وأنت تداعبينه بشكل أسرع وأسرع. يغطي السائل المنوي يديك بينما يبدأ في التسرب. يمكنك أن تشعري به يقترب. تراقب جلوريا، منبهرة، وفمها مفتوح من الصدمة والإثارة.

"ماذا تفعل في مكتبي، أليكي؟" يتلوى تحتك، يتلوى هنا وهناك. إنه على حافة الهاوية. أنت تتجمدين في مكانك، وتمسكيه بثبات.

"آه!" يصرخ في إحباط. "حسنًا، أيها اللعين. أنا من عائلة بينكرتون. أرسلني رئيسي إلى هنا لأنك كنت تخلط الأمور مع المغني ورجل النقابة المتوفى. أراد إبعادك عن الطريق. بحق الجحيم، لا تتوقفي!"

أنت تبتسم، يدك ضبابية. يقفز تحتك

"آآآآآآآآآآه!!!" يصرخ، وينفجر في جميع أنحاء يدك، ويرسل نافورة مثيرة للإعجاب من السائل المنوي.

"واو!" تراقب جلوريا وهي تلهث لذكره الضخم الذي لا يزال سميكًا بينما يرتخي. "كان ذلك شيئًا رائعًا."

يتحرك أليكي، ويبدأ في النهوض لكنك تدفع جبهته إلى الأسفل مرة أخرى، ويصطدم رأسه بالأرضية الخشبية.

"استمع، هل يعجبك هذا؟ حسنًا. أنت مدين لي بواحدة. في الواقع، أنت مدين لي باثنين لأنني لم أسمح لغلوريا بإطلاق النار عليك. إذن هذا اثنان." نهضت من على صدره وأخذت بعض الدولارات من المكتب.

"إليك بضعة دولارات، توجه إلى أقرب بار في الشارع واحتسي مشروبًا أو اثنين. لا تتواصل مع رئيسك في العمل قبل ظهر غد. لا يهمني ما تقوله حينها، لكن عليك أن تظل بعيدًا عن الاتصال". أومأ أليكي برأسه ببطء، ونهض بصعوبة على قدميه.

"ولا تنسَ أنك مدين لي. الآن أغلق السحاب واخرج من مكتبي." وبينما يتعثر في خطواته، تنظر إليه جلوريا في صدمة.

"كان ذلك مذهلاً! أنت حقًا... يا إلهي." فتحت فمها. ابتسمت لها بابتسامة متسامحة وأنت تعيد تجميع الباب وتعبث بمزلاج السرير القابل للطي بجوار مكتبك.

"حسنًا، لنحصل على بضع ساعات من النوم ثم سنذهب إلى موقع البناء. لدينا حل لجريمة قتل." أوه نعم، وكارولين في انتظار الإنقاذ، هكذا تفكرين وأنت تسترخي مع جلوريا.

###

كانت شركة روبرتسون للتطوير العقاري تضع اللمسات الأخيرة على مجمع سكني متوسط الارتفاع على الجانب الشرقي، أو على الأقل هذا ما قاله مقيم المقاطعة عندما اتصلت بهم أول شيء في الصباح. باركت الإلهة فتاتك يوم الجمعة. لقد وصلت في الساعة 7:30 صباحًا، ولم ترمش بعينها عندما خرجت من مكتبك بملابس مبعثرة مع امرأة سمراء طويلة الساقين على مقربة منها. لقد أشارت إليك إلى مخزونك من الملابس النظيفة وساعدت في تأمين زي جديد لغلوريا. كما سجلت رقم هاتف المقيم وأرسلت محاميك، "السيد ستانتزل"، لإخراج كارولين من زنزانتها في السجن.

ولم تلتقط اسمها حتى. لقد ذهبت مباشرة إلى العمل. أخذك السائق إلى العنوان والآن أنت وغلوريا تحدقان في مبنى سكني نصف مطلي محاط بأسوار ومقطورات. تلقي نظرة على غلوريا، لقد كانت هادئة إلى حد ما طوال هذا الوقت ولكن بالنظر إلى أنها كانت ترافقك في مغامرتك، فلا تلومها. ربما لأنها ترتدي جسد بيكسي، تشعر بالانجذاب إليك بوعي - يبدو هذا وكأنه فعل اندفاعي ولكن هناك شيء أعمق يجذبها معك.

على أية حال، أنت ممتن لوجود وجه مألوف، إن لم يكن قلبًا مألوفًا، في هذه الرحلة.

تمر عبر البوابة وتتجه نحو إحدى المقطورات. يوجهك رجل ذو شارب كثيف وخوذة سميكة إلى "فورمان جو" في مقطورة رمادية بمجرد أن تبرز شارتك أمامه.

تفتح باب المقطورة، وتجد رجلاً عريض المنكبين يرتدي نظارات سميكة (كريس باين، حسب اختيارك) يراجع المخططات باستخدام منقلة. ويقف بجانبه أورلاندو، بعد أن استبدل عباءته وقناعه بسترة عاكسة.



"أورلاندو؟" تقولين بدهشة. ينظر إلى الأعلى.

"فقط جو، يا آنسة، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟" يلقي عليك شبيه كريس باين نظرة ثم ينظر إليك مرتين من فوق كتفك. "جلوريا؟ ماذا تفعلين هنا؟"

"يا إلهي." تقول جلوريا. "مرحبًا يا عزيزتي." ينظر إليه أورلاندو، أو بالأحرى جو.

"هل هذه زوجتك؟" سأل جو. أومأ برأسه، وعيناه الزرقاوان تتألقان في ضوء الصباح. "كنت أتساءل أين انتهى بك المطاف الليلة الماضية". كان وجهه قلقًا.

"حسنًا..." تعثرت غلوريا.

تقفز وتقول "اسمي هو..." وتلقي نظرة على شارة المحقق التي تحملها بالفعل في يدك وتقول "جين إليوت. وأنا محقق خاص، وأود أن أسألك بعض الأسئلة".

يُزيل أورلاندو تجعيدات شعره الداكنة من على وجهه. "بالتأكيد، أنا أم المهندس المعماري؟"

"لم أكن أعلم أنك تعملين في مبنى سكني، عزيزتي." تسأل جلوريا. يهز كريس باين رأسه.

"لا لا، هذا لمشروعهم القادم."

تنظر إلى الأسفل، وتجد مخططات "فندق مورانو" معروضة على الطاولة.

"جو - سأبدأ معك. جلوريا، هل يمكنك اصطحاب زوجك في نزهة؟ سأطرح عليه بعض الأسئلة عندما أنتهي." يلقي كريس باين نظرة سريعة غير مفهومة على جو ثم ينزلق أمامك خارج المقطورة. تتبعه جلوريا، وتغلق الباب.

يجلس جو، ويزيل تجعيدات شعره البني قليلاً من عينيه. ستتذكر لفترة وجيزة كيف يبدو ذلك الوجه عندما يمتلئ بالسرور. ستطرد الفكرة من رأسك وتركز.

"ما هو اسمك الأخير، جو؟"

"سيمونز."

"وهل أنت على دراية بأنطوني لورسيكو؟"

يتحرك جو بشكل غير مريح.

"نعم، أعرف توني. إنه أحد كهربائيينا."

متى كانت آخر مرة رأيت فيها توني؟

"أوه... حوالي الساعة الرابعة مساءً أمس. جاءت صديقته لتأخذه من موقع العمل."

"بابس؟" تسألينه، فينظر إليك في حيرة.

"لم أقابلها قط، فهي طويلة ونحيفة كالسكة الحديدية وشعرها مجعد كثيف." لذا، لم تكن بابس كما لاحظت. من الواضح أن توني كان رجلاً مشغولاً.

"هل كان توني موظفًا جيدًا؟" يبدو جو متقلبًا بعض الشيء مرة أخرى.

"نعم لقد قام بعمله."

"لا يوجد شكاوى؟"

"حسنًا، كان ممثل النقابة. كان دائمًا ما يتقدم بشكاوى، على الرغم من أن بعضها كان مجرد شكاوى من الصبية. أنت تعرف كيف يكون الأمر".

"كان لديه الكثير من الشكاوى؟" يتحرك جو قليلاً.

"بالتأكيد ولكن هذه ليست مشكلتي حقًا."

"ألست أنت رئيس العمال؟"

"نعم، ولكن كل هذا يعود إلى السيد روبرتسون."

"وكيف يشعر السيد روبرتسون حيال ذلك؟" يلوح جو بيده دون وعي.

"لا أحصل على أجر مقابل التفكير في مشاعر السيد روبرتسون. بل أحصل على أجر مقابل بناء مبانيه."

"أخبرني عن هذا المشروع الجديد." تشير إلى مخططات الفندق.

حسنًا، الأمر يتعلق بولاية واشنطن، لذا سيتعين على بعض الرجال الانتقال إلى مكان آخر.

"بعض؟" ينظر جو إلى الأعلى بحدة.

"حسنًا... مشروع مختلف، وطاقم مختلف." يشرح.

"لكنك ستستمر في تشغيله." أومأ برأسه.

"هل كان توني سيأتي إلى واشنطن للعمل على هذا الأمر؟" تردد جو وارتجف.

"كنا لا نزال نعمل على التفاصيل مع السيد روبرتسون."

"والاتحاد بالطبع. هل يوظف السيد روبرتسون عائلة بينكرتون عندما تسوء الأمور قليلاً مع الاتحاد؟"

يقف جو فجأة.

"أعتقد أن هذه أسئلة كافية الآن. أخشى أن يتعين علي العودة إلى العمل."

"حسنًا، حسنًا، لا داعي للاستعجال." تنحني فوق الطاولة وتمنحه رؤية واسعة لصدرك.

"نحن نعلم أنك تريد أن تخبرني بالمزيد عن كل هذا. لا داعي لأن تكون تجربة غير سارة."

يجلس في ظهر كرسيه، غير قادر على مقابلة عينيك.

"ماذا تقترح؟" استدرت وأغلقت باب المقطورة وحركت وركيك قليلاً، وأنت مدركة تمامًا لعينيه الملتصقتين بمنحنياتك.

"يمكننا أن نتبادل الحديث طوال اليوم، سيد سيمونز." توجهت إلى جانبه من الطاولة.

"يمكنك أن تنكر الأشياء، وأنا سأقوم بالبحث والتحقيق والأسئلة والمراوغة والتحقيق، لأن هذه هي وظيفتي..." وضعت يدك على فخذه، وشعرت بتوتر عضلات ساقه القوية.

"... وفي النهاية، سأعرف كل ما يجب معرفته عن توني لورسيكو، وسوف تشعر بالإحباط..." تحرك يدك لأعلى، وتشعر برجولته النابضة تضغط على سرواله.

"... ومنزعج وما زلت تتنازل عن أسرارك لي." تنحني وتهمس في أذنه.

"ماذا لو أظهرت لي بدلاً من ذلك بالضبط أي نوع من الرجال أنت؟" تتبع أظافرك الخطوط العريضة لقضيبه.

"... أخبرني بكل ما أحتاج إلى معرفته، وفي المقابل، سأفعل بالضبط ما تريده. ما تحتاجه. هنا والآن."

تضع ساقك على حجره وجانبه لأسفل. يطلق أنينًا منخفضًا ويدفن وجهه في صدرك. تفتحين بعض الأزرار بينما تستقر شفتاه على ثدييك الممتلئين.

"حسنًا، لا بأس." يلهث. يفتح ملابسك، ويبدأ لسانه في رسم دوائر حول حلماتك الصلبة.

"لقد كان توني غاضبًا، أليس كذلك؟ الوظيفة الجديدة، الفندق، كان من المفترض أن يكون مع بعض العمال المحليين في تاكوما، كل أعضاء النقابة هنا كانوا خارج الصفقة." يسحبك من وركيك بينما تضغطين على حضنه، ذكره مثل قضيب من الفولاذ في سرواله.

"أعطني إياه، أعطني كل شيء." أنت تئن في المقابل، لاهثًا بينما يعمل على فتح زر بنطالك، أصابعه تستكشف، تلمس، تداعب.

"ثم ذهب توني وتحدث في بعض الأمور مع بعض الشباب، ثم وصلت الرسالة إلى السيد روبرتسون. قال السيد روبرتسون إن هذه صفقة خاصة، وأن العميل لديه احتياجات خاصة للغاية."

أنت تقف، وتخرج عضوه من سرواله المشوه. إنه طويل وسميك وصلب، تمامًا كما تتذكره. "أوه، جو، لديك بعض الاحتياجات هنا." أنت تضربه بضربات طويلة وبطيئة. يتأوه بامتنان، ويدفعه في يدك.

"يقول السيد روبرتسون إن العميل سيأتي إلى هنا ويحل الأمور إذا لم نتمكن من حلها. يبدأ جيري، المهندس المعماري الخاص بي، في الذعر. لذا اتصلت برجلين أعرفهما ووضعاني على اتصال بعائلة بينكرتون."

تستديرين وتسقطين بنطالك، وتسندين يديك على مكتبه. تستديرين وتهزين وركيك أمامه. "استمري في ذلك..." يقف خلفك، ويداعب شقك بأصابعه حتى تشتعل حماستك، وتدفعينه للخلف، وتحاولين الوصول إلى تلك الذروة.

"يا إلهي." يلهث وهو ينزلق بداخلك، وتضغطين حوله، ساخنتين ومحكمتين. يدفعك داخلك، ويدفعك إلى الطاولة.

"لذا، يذهبون ويرسلون اثنين من الأثقال للتعامل معه. أنا لا أطرح الكثير من الأسئلة، هل تعلم؟ يا إلهي!" يصرخ بينما تقتربين منه أكثر فأكثر، وتزداد اندفاعاته يأسًا. يدفعك إلى الأسفل، محمومًا، يائسًا من أن يكون بداخلك بشكل أعمق.

"نعم، نعم، نعم، نعم!" تصرخين وتحثينه على الاستمرار. يتصلب جسده بالكامل.

"آآآآآآه!!" يصرخ، ويضخ حمولة تلو الأخرى من السائل المنوي الساخن في أعماقك. يتأوه، وينزلق خارج مهبلك المبلل، منهكًا تمامًا. يجلس إلى الخلف، مذهولًا ومُذهولًا.

تجمع نفسك، وترفع بنطالك وتغلق أزرار قميصك. وأخيرًا، عندما يلتقط أنفاسه، تنحني إليه وتقبله.

"سأحتاج إلى اسم صديقة توني."

###

تلتقي بغلوريا وزوجها، وهما يتجادلان بجوار سيارتهما بالقرب من موقع البناء. يصمتان عندما تقترب منهما، لكن من الواضح أن أياً منهما غير سعيد.

"جلوريا، لقد اقتربنا. هل ترغبين في مرافقتنا أثناء حديثنا مع المرأة الأخرى؟" يرفع الزوج عينيه،

"نعم، جلوريا، هل تريدين الذهاب للعب دور المحقق مع الآنسة الصغيرة سامانثا سبيد؟" وجهت إليه نظرة سامة.

"نعم، جين، أرغب في ذلك. هيا بنا نفعل ذلك." تقترب منك بينما تتجهان إلى سيارتكما.

"هل كل شيء على ما يرام؟" تسألها وهي تهز رأسها.

"إنه ليس الرجل الذي تزوجته، ولأكون صادقة، أنا لست كذلك أيضًا. أنا متأكدة تمامًا من أنه ينام مع متدربته. إنه يريد الطلاق وكان يهدد بالذهاب إلى رينو من أجله".

أنت تتذكر بشكل غامض حديث رايان عن العقبات القانونية المرتبطة بالطلاق في ثلاثينيات القرن العشرين وقوانين ولاية نيفادا المحيطة بذلك، لكن الأمر غامض في أفضل الأحوال. أنت تهز رأسك بتعاطف.

"كيف سارت الأمور مع جو؟ هل جعلته يصرخ؟" احمر وجهك.

"نعم، لقد فعلت ذلك. لقد استغرق الأمر بعض العمل الشاق ولكنني حصلت على الإجابات التي أحتاجها."

"إذن إلى أين نحن ذاهبون الآن؟ هل سنلتقط بابس؟" تهز رأسك.

"لقد تحدثت إلى مكتبي، بابس في أمان وبعيدة عن المشاكل. لا، سنذهب لرؤية صديقة توني الأخرى. قد يكون لديها الإجابات التي نحتاجها."

###

عندما طرقت باب صديقتك جيسيكا، كنت تشك في هوية صاحبة الوجه التي ترتديها، لكن عيني سيمون البنيتين الثاقبتين لا يمكن نسيانهما. كانت ترتدي فستانًا قطنيًا أحمر بسيطًا وتضع أقراطًا دائرية. كانت تنظر إليك وإلى جلوريا بنظرة متشككة، لكن إظهار شارة المحقق يجعلك تدخل غرفة معيشتها حيث تقدم لك كوبًا من الشاي وتجلس بصبر للإجابة على أسئلتك.

"متى كانت آخر مرة رأيت فيها توني لورسيكو؟" عند ذكر اسمه، تومض عيناها بتوهج حارق.

"ذلك الأحمق الذي يتصرف بغير هدى؟! أتمنى ألا أراه مرة أخرى. أتمنى أن يقفز في البحيرة. أتمنى أن أراه ميتًا!" تتبادل جلوريا وأنتما النظرات.

"حسنًا، يمكنك تحقيق أمنيتك. لقد مات الليلة الماضية." تلهث وتتحول إلى اللون الشاحب.

"حقا؟" صرخت. "يا إلهي! يا توني!" انفجرت في البكاء. الكثير من النار، هذا.

"متى كانت آخر مرة رأيت فيها السيد لورسيكو؟" أومأت سيمون برأسها، وجمعت أفكارها.

"خرجنا لتناول العشاء، وكان ذلك في ذكرى مرور ستة أشهر على انفصالنا. كان يتحدث كثيرًا، كما يفعل دائمًا، عن العمل، لكنني كنت سعيدة بوجوده معي. لقد تخلى عني بعض الشيء مؤخرًا، وكنت أشعر بالقلق. كان ينبغي لي أن أشعر بقلق أكبر".

تلوي منديلًا في يدها.

"ثم جاء أحد زملائه في العمل." توقفت للحظة وقالت، "لا، ليس زميل عمل"، ثم قالت بين علامتي الاقتباس. "المهندس المعماري. هل تعلم، ذلك الذي لديه وجه جميل؟"

تتنبه غلوريا وتقول بهدوء: "أنا أعرفه".

"لقد سبه توني، وقال إنه كان السبب وراء طردهم جميعًا من العمل. حسنًا، دخل المهندس المعماري في مشادة كلامية وقال، "فقط اذهب للعيش مع صديقتك المغنية!" وانصرف غاضبًا. أنا خياطة، ولم أغني أبدًا نغمة في حياتي، على الأقل ليس خارج الكنيسة. لذا تحدثت معه بشأن ذلك، واعترف الكلب السيئ. لقد تجرأ على إخباري بكل شيء عن هذه المغنية ذات الثديين الكبيرين التي وقع في حبها في ذلك النادي الجاز هناك. هل تعرف ذلك النادي، حيث يغنون كل موسيقى الزنوج؟"

تتألم عند سماع الكلمات المحرجة من فم سيمون، لكنها تستمر في الكلام.

"لذا أخبرته أننا انتهينا، أنا لست طرفًا جانبيًا لأحد. وغادرت. عدت إلى المنزل على الفور وأحرقت صورته." توقفت للحظة، ونظرت إليك بعينين دامعتين، "هل رحل حقًا؟"

أنت أومأت برأسك.

"للأسف نعم. الآن جيسيكا، سأحتاج منك أن تفعلي شيئًا آخر من أجلي، لمساعدتي في حل جريمة قتل توني. أريدك أن تأتي إلى مكتبي وتحددي هوية الرجل الذي تحدث إلى توني، هل يمكنك فعل ذلك من أجلي؟"

"بالنسبة لتوني، نعم سأفعل ذلك."

###

حاولت غلوريا أن تطرح عليك أسئلة كثيرة، لكن عقلك كان في حالة من الذهول وأنت ترسم التعليمات على قطعة من الورق. لقد أجريت مكالمة هاتفية سريعة من منزل جيسيكا لتجهيز كل شيء، والآن أنتم الثلاثة في طريقكم إلى مكتبكم.

يمكنك أن ترى أن الردهة مزدحمة قبل أن تفتح باب مكتبك. تتقدم بمرفقيك متجاوزًا أليكي، الذي يتكئ على إطار الباب وهو يحتسي فنجانًا من القهوة السوداء. يتذمر بتهيج، لكنك تربت عليه، فيجلس برفق على كرسي في الزاوية.

"إنهم جميعًا هنا"، تقول الفتاة التي ترافقك يوم الجمعة. تركض كارولين نحوك وتحتضنك بقوة.

"الحمد *** أنك هنا." تراجعت ونظرت في عينيها، باحثًا عن التعرف عليها.

"هل مازلت..."

"ما زال الأمر على ما هو عليه؟ هل ما زلت قيد التحقيق بتهمة القتل؟ نعم. لقد دار بيني وبين المحقق حديث طويل الليلة الماضية."

تشير إلى تانيا، وهي تدخن سيجارة بجوار إطار الباب المكسور لمكتبك الداخلي.

"لا، هل مازلت كارولين؟" تنظر إليك بارتباك.

"نعم، هل مازلت برينا؟ لم أرَ بابًا بعد، لذا لم أذهب إلى المنزل." تنظر إلى تانيا، التي تراقب كارولين بـ... تقدير. رضا مغرور.

"هل نمت مع تانيا؟" كارولين تخجل وتحرك قدميها.

"حسنًا، لقد كان استجوابًا عنيفًا." أومأت برأسك، مرتاحًا لأن اللغز قد تم حله.

"جيري؟! ماذا تفعل هنا؟" تشهق جلوريا. يدخل جيري، المهندس المعماري الذي كان يختبئ في الغرفة الأخرى، إلى الردهة الرئيسية.

"إنه هنا لأنني أريده هنا." تعلن. يتبعك جو عن كثب ويلقي عليك نظرة مغازلة طويلة.

"حسنًا، أيها الجميع، استمعوا جيدًا. الليلة الماضية، قُتل توني لورسيكو والمسؤولون عن الجريمة موجودون هنا في هذه الغرفة." ساد الصمت بين الحشد.

"كان توني يعلم أنه على وشك الخروج من وظيفته. كانت شركة روبرتسون للتطوير العقاري تبني فندقًا كبيرًا في ولاية واشنطن وكانت تستأجر رجالًا محليين للقيام بذلك. كان غاضبًا. لذا فقد وضع الضغط على الرجل الوحيد الذي كان يعلم أنه قد يكون قادرًا على تغيير الأمور. تحدث مع جيري."

ينظر جيري إلى قدميه، ويتحرك ذهابًا وإيابًا.

"كان جيري يلتقي به بعد ساعات العمل، محاولاً إقناعه بالعدول عن قراره، لكن توني رفض قبول الرفض. حاول جيري العثور على شخص يستطيع إقناع توني بالعقلانية، وتعرف على المغنية التي كانت زوجته تحبها في النادي. وبمجرد أن علم أن توني يواعد المغنية، تحدثا ووضعا خطة للتدخل."

ألقيت نظرة إلى جيري، وكانت عيناه مثبتتين بقوة على الأرض. "كيف حالي هنا، جيري؟" لم تجب. واصلت.

"لسوء الحظ، التقى جيري بتوني في وقت سابق من تلك الليلة، وكان برفقته امرأة أخرى في أحد المطاعم. وعندما رأى أن خططه قد فشلت، بدأ في جدال مع توني، على أمل ثنيه عن مواصلة هذه الحملة. وكشف عن العلاقة للمرأة الأخرى، أليس كذلك يا جيسيكا؟"

أومأت سيمون برأسها.

"إذن ماذا فعلت بعد أن غادر توني المطعم؟ لقد أعطيت التفاصيل عن صديقة الجاز، ورجل النقابة الذي لم يجلس وكان يحتاج إلى درس. أخبرني يا جيري، من اتصلت به؟" سمعت كارولين تهمس بشكل غامض "صائدو الأشباح" لكنك تجاهلتها.

يشير جيري ببساطة إلى أليكي. يرفع أليكي رأسه من قهوته بينما ينظر إليه الجميع.

"يا إلهي." تهز كتفيك. "آسفة أيها الرجل الكبير." تستخرج تانيا بعض الأصفاد الكبيرة من معطفها.

"ضرب أليكي رأس توني بقوة، ولكن ماذا كان عليه أن يفعل؟ كان لابد من فعل شيء ما بالجثة. لذا فقد أخفاها مع مغني الجاز. من كان صاحب فكرة ذلك؟ بالتأكيد ليس جيري، فقد كان ذلك ليجلب المزيد من الاهتمام، وهو الأمر الذي كان يرغب بشدة في تجنبه."

ينظر الجميع إلى بعضهم البعض ذهابًا وإيابًا. تستمتع باللحظة ثم تكشف.

"كانت بابس. اكتشفت أن صديقها يخونها فاستأجرتني، محققًا خاصًا لضبطه متلبسًا بالجريمة. بعد كل شيء، كانت لديها حجة مثالية، محقق خاص يمكنه أن يشهد على مكان وجودها أثناء الجريمة. اتصل بها أليكي، ورتبت لخروج عمال المسرح من الطريق في تلك الليلة قبل وصولها إلى النادي. بعد كل شيء، أخبرنا رئيس الملهى أن هناك فخًا تم إعداده. لم ندرك أننا ساعدنا في وضع الطُعم".

تنهدت كارولين. وانفجرت سيمون في البكاء. ووضعت تانيا الأصفاد على أليكي وقادته إلى خارج المكتب. وصاحت من فوق كتفها: "سأعود من أجل الاثنين الآخرين".

أمسكت جيري وسحبته هو وغلوريا إلى الغرفة المجاورة. كانت هذه اللحظة هي الأهم، وكان لابد أن تكون مثالية.

"جيري، أريدك أن تستمع إليّ. بمساعدتي القانونية، أعتقد أنك تستطيع التغلب على التهم. علاوة على ذلك، جلوريا هنا مستعدة لتوقيع أوراق الطلاق".

تنظر إلى الأعلى بذهول. "أنت كذلك، جلوريا. لا أستطيع الخوض في التفاصيل، لكن صدقيني، هناك رجل عظيم في مستقبلك وسوف تتزوجين بسعادة لسنوات عديدة، ولكن ليس من جيري".

تعود إلى المهندس المعماري المرتبك وتقول له: "الطريقة الوحيدة لحدوث هذا، والحصول على الطلاق وتجنب المتاعب بسبب كل هذا، هي أن تقدم لي هذا المعروف".

أنت تعطيه التعليمات التي كتبتها في السيارة، فيقرأها مرتين ثم ينظر إلى الأعلى.

"هل أنت متأكد؟"

"إيجابي. اجعل الأمر يحدث وستعود حياتك إلى مسارها الصحيح."

"أستطيع أن أفعل ذلك." ألقيت نظرة سريعة فوق كتفك، فوجدت إطار باب المكتب المكسور قد تم استبداله بإطار خشبي أخضر مألوف للغاية. نعم، هذا هو الطريق إلى المنزل. الحمد ***.

"اتبع التعليمات حرفيًا، جيري!" تصرخ بينما تمسك بمقبض الباب وتلتف.

الفراغ يحيط بك.

صوت طق

تهبط قدماك على الخرسانة الصلبة في الطابق السفلي. أول ما تلاحظه هو أنك تتكدسين جنبًا إلى جنب، جنبًا إلى جنب، مع كارولين وسيمون وبيكسي. تطلقين صرخة ارتياح، وتضعين ذراعك حولهن.

"يا إلهي، كم أنا سعيد برؤيتكم!" تصرخ. يضحكون بحماس ويحتضنون بعضهم البعض.

"حسنًا، لدي بعض الأسئلة..." تقول بيكسي، لكنك تركض بالفعل على الدرج. تركض عائدًا عبر غرفة سيمون، إلى غرفة المعيشة الرئيسية، والنار لا تزال مشتعلة في المدفأة.

تأخذ نفسًا عميقًا وتصل إلى فم الموظ.

كا-ثونك. يسقط مفتاح حديدي ثقيل. إنه بحجم ساعدك بسهولة، ومقبض كبير على شكل قلب ومذكرة بسيطة مرفقة به.

"كما وعدت، مفتاح رئيسي واحد لفندق مورانو. أخبر الآنسة إليوت أنها كانت على حق. - جلوريا روبرتسون."

سيتم الانتهاء منه في

. . .

العالم خارج البئر





أبعد من العالم



البئر ما وراء العالم

ملاحظة المؤلف: تتبع هذه القصة قصتي السابقة "الكوخ في السماء" ولكن قراءة هذه القصة ليست ضرورية للاستمتاع بهذه القطعة. لقد كتبت هذه القصة مع زوجتي كقصة مغامرة إباحية تظهر فيها هي وأصدقاؤها. أتمنى أن تستمتعوا بها!

*

"حسنًا، هل الجميع على دراية بالخطة؟" تستدير وتفحص السيارة. تومئ لك بيكسي برأسها من مقعد الراكب. تنظر كريستي وآرون، الجالسان معًا في المقعد الخلفي، إلى فندق مورانو الذي يلوح في الأفق فوق سيارتك.

"هل هذا هو الفندق المخيف الذي يقلقكم جميعًا؟" تتأمل كريستي. "لقد توقعت أن يبدو ..."

"هل هو أشبه بـ Shining؟" قاطعه آرون.

"أقل ابتذالاً." أنهت كريستي حديثها. أنت ممتنة لوجودهم هنا. كانت الزيارة الثانية من آرون قبل أقل من عام من مهرجان بلتان بمثابة مكافأة ترحيبية، لكنك تشك في أن الأمر يتعلق بخاتم الخطوبة في إصبع كريستي أكثر من الحاجة إلى محاربة الفنادق الشريرة. ومع ذلك، إذا لزم الأمر، فإن وجود رجل طوله 6 أقدام و6 بوصات إلى جانبك لا يضر أبدًا. تنتعش كارولين من تحت مرفق آرون في المقعد الخلفي.

"أوه، الشر دائمًا مبتذل. انتظر حتى ترى السجاد الأحمر والأثاث."

"هل الأمر سيئ؟" تسأل بيكسي. تومئ كارولين برأسها. "مثل فندق موتيل 6 الذي يعاني من أوهام العظمة".

"لذا فإن الخطة..." تبدأ من جديد.

"سجل آرون وكريستي كضيوف، وقد حجزا الغرفة رقم 207. وبينما يستقران، تسللت أنا كموظفة تنظيف،" كانت بيكسي قد خيطت زي موظفة التنظيف الخاصة بها بناءً على ذكريات كارولين وبدلة ممرضة وجدتها في أي مكان يعادل جودويل في كندا. من مسافة بعيدة، بدا الأمر جيدًا. كان لديها واحدة من سلال التنظيف، مع زجاجات رذاذ وقفازات، لإكمال المظهر.

"ثم ندخل أنا وأنت من الباب الخلفي بمفتاحك الرئيسي"، قالت كارولين. "نستخدم الأنفاق لننزل إلى تلك الغرفة المركزية ونصل إلى الفرن. نتوصل إلى طريقة لإخراجه من هناك وتحرير المخلوقات المحاصرة بالداخل".

"نعم، هذه هي الخطة التي تبدو لي الأكثر غموضًا. بصرف النظر عن مسألة المخلوقات الفضائية، أنتم جميعًا تعلمون أنني متفتح الذهن منذ طقوس الجنس الغريبة التي قمتم بها جميعًا"، قالت كريستي. "ولكن ماذا سنفعل بالفعل عندما نصل إلى هناك؟ ماذا لو كان الرجل الأبيض الغريب..."

"كالشيك."

ماذا لو ظهر كالشيك؟

"إذا أصبحت الأمور خطيرة، نركض جميعًا ونعيد التجمع في مصنع البيرة الموجود في نهاية الشارع هناك."

"حسنًا، لست متحمسًا لهذا الأمر ولكن دعنا نفعله." تخرج كريستي وآرون من السيارة ويتجهان إلى أمام الفندق. تمد بيكسي يدها وتضغط على يدك.

"سيكون كل شيء على ما يرام. لقد تمكنا من ذلك." ثم قفز من السيارة. أخذت نفسًا عميقًا، محاولًا كبت الشعور بالخفقان في معدتك.

"هل أنت بخير؟" تنحني كارولين إلى الأمام من المقعد الخلفي، وتستقر يدها الدافئة على كتفك.

"نعم، نعم. أنا فقط... لم أكن أخالف القواعد أبدًا. أترك هذا الأمر لريان." تفرك كتفك برفق.

"إنه في أفضل مكان يمكن أن يكون فيه، يعتني بطفلك."

"نعم، إنهم آمنون. وعلينا أن نتابع الأمر حتى النهاية. منذ أن أقمنا في الكابينة في السماء قبل شهر، لم يعد هذا هو كل ما أفكر فيه. أرى نادي الجاز في نومي، ولست الوحيدة التي تراودني هذه الفكرة. تعاني بيكسي من كوابيس تطاردها من قبل ذلك الكونت، وتعجز عن النطق بكلماتها الخاصة أو تحريك جسدها". تشعر بموجة من الذنب، وتتذكر ما حدث مع بيكسي عندما كانت الكونتيسة، لكنك تتجاهل الأمر.

"أن نعيش هذه التجربة، وأن نسير في مكانهم، وأن نرى تلك الحيوات الأخرى. فبعد كل ما مررنا به، لا يمكننا أن نترك هذا الأمر على حاله". أنت تميل إلى ذراعها بينما تمد يدها فوق الكرسي لتمسك بك، بقوة وراحة.

"أنت على حق، أنت على حق." تأخذ نفسًا عميقًا. "حسنًا، دعنا نفعل هذا."

تقفز خارجًا، وتأخذ حقيبة أدواتها من الخلف وتنتظرك في الزقاق المجاور للفندق. تغلق سحاب السترة ذات القلنسوة التي ترتديها في مهرجان أوليمبيا السينمائي (كانت السترة الأكثر قتامة التي تملكها) وتسرع للانضمام إليها.

كان الاختبار الأول هنا هو الباب الخلفي. وهو عبارة عن لوح معدني صلب بين حاويتين متكدستين في شارع جانبي خافت الإضاءة. تسحب المفتاح الكبير المصنوع من الحديد من جيب السترة التي ترتديها، وتشعر بثقله في يدك بشكل غريب.

على الرغم من الزخارف الحديثة للباب، فمن الواضح أن القفل صُمم لمفتاح هيكلي. ينزلق المفتاح إلى الداخل، ثم ينفتح. تدير المفتاح ويصدر صوت فتح الباب المعدني الكبير بينما تقفزان معًا إلى الرواق المظلم بالداخل.

###

ستجد نفسك سريعًا في أحد الممرات السرية التي تتنقل بين الغرف والممر. تتبعان بعضكما البعض، بحثًا عن درج للنزول أو باب به قلب كبير. من خلال ملاحظة أرقام الغرف، يمكنك الوصول بسرعة إلى الغرفة 207. يمكنك سماع أصوات أثناء اقترابك.

"لقد حصلنا على القليل من الوقت."

"ليس هناك الكثير من الوقت، ربما يكونون هناك الآن."

"أنا فقط أقول، لدينا مساحة صغيرة لأنفسنا، هناك سرير ..." أقنع آرون.

"يا حبيبتي، أنا أريد ذلك بشدة ولكننا وعدنا بعدم ممارسة الجنس حتى ليلة الزفاف." أجابت كريستي.

"يا إلهي، نعم. نعم، أنت على حق. لقد مر وقت طويل." تذمر آرون. نظرت من خلال فتحات الباب لترى كريستي وآرون يغيران ملابسهما المسائية التي اعتادا على تسجيل الدخول بها، إلى بنطاليهما وقميصيهما الداكنين، وكلاهما يبدو وكأنهما من طاقم فني مسرحي غريب الأطوار يرتديان ملابس سوداء متطابقة.

تمد يدك إلى أسفل وتضغط على المفتاح الموجود أسفل ثقب الباب، فتنفتح خزانة الملابس في غرفتهم.

"هل سمعت ذلك؟" يقول آرون. يذهب إلى خزانة الملابس ويفتح الباب السري. في غضون لحظات، انضم إليهما في الردهة.

"كيف الحال؟" تسأل كريستي.

"حتى الآن، كل شيء على ما يرام." تقول كارولين ويشق الأربعة منكم طريقهم عبر متاهة الأبواب الداخلية حتى تجدوا الدرج المعدني المؤدي إلى الأسفل.

الهواء رطب، لذلك يجب أن تكون قريبًا من المسبح ولكنك تجد الباب الكبير الذي يحمل صورة القلب عليه.

تتطلع حول الزوايا ولكن لا تجد أي علامة على وجود بيكسي. هناك مئات الأسباب العادية التي قد تكون وراء تأخرها، فلا داعي للقلق بعد.

تسحب المفتاح وتفتح الباب المزدوج الكبير.

انقر.

تفتح الأبواب لتكشف عن غرفة مستديرة تمامًا ذات أرضيات مغطاة بالسجاد الأحمر. ولولا عدم وجود أثاث أو أبواب، لكانت تشبه تقريبًا صالونًا قديمًا أو غرفة سيجار خاصة بالسادة. وفي وسط الغرفة، توجد مدفأة حديدية طويلة مفتوحة للهواء، حيث تغلي النيران في الفحم بحرارة خافتة. وعلى الحائط البعيد، توجد لوحة بطول الأرضية لفندق مورانو. وعند فحصها، يبدو أنها لوحة تاريخية للفندق، تظهر سيارة موديل تي متوقفة أمامها. وخلف الفندق، تحيط ريش الطاووس الملتفة بجوانب اللوحة وتملأ السماء.

يتم تعليق إطارات ذهبية تحتوي على لوحات قماشية فارغة على فترات منتظمة في جميع أنحاء الغرفة.

تتجاهل الصور وتتجه مباشرة إلى الموقد. المعدن هو بالضبط كما تتذكره من الرؤى في المقصورة، رمادي لامع. تتجول حول الموقد ، باحثًا عن طريقة لإخراجه. يبدو أنه ملتصق بالأرضية ولكن في قاعدة الموقد تجده - ثقب مفتاح كبير واحد.

"استعد." تعلن، بينما ينزلق مفتاحك الرئيسي بسهولة في الحفرة.

"لماذا؟" تسأل كريستي وأنت بصراحة ليس لديك إجابة.

انقر. يدور المفتاح. هدير هدير هدير. تصدر الآلات أصواتًا عميقة في الأرض وترتفع المبخرة نحو سقف الغرفة لتكشف عن ثقب أسود ضخم.

تتجمعون جميعًا حول الحفرة وتنظرون إلى الأسفل... إلى الأسفل... إلى الأسفل، جوانبها المظلمة الناعمة. وبصوت خافت، يمكنكم سماع صوت المياه وهي تتدفق إلى الأسفل.

"يبدو الأمر وكأنه بئر قديم"، يقول آرون. تضغط كارولين على مصباح يدوي من حقيبتها وتضيءه في الظلام. ترى مياهًا متلاطمة.

الماء يتدفق نحوك. تنهيدة مندهشة لكنك تدرك أنك لم تعد تقف على حافة البئر بل تندفع نحو القاع. تنظر إلى الأعلى - دائرة الضوء المتلاشية تتضاءل فوقك، وخطوط أصدقائك تتساقط ثم

رش الماء. عندما تصطدم بالماء، فإنه يتساقط على وجهك وعينيك وأنفك.

###

تلهث، وتحاول إخراج الماء المالح المالح من فمك، وتغمض عينيك. الشمس؟ تحاول انتزاع شعرك المبلل من وجهك، لكن لا شيء يعوضك عن ذلك سوى الرمال. تسعل مرة أخرى وتقضي الدقائق التالية في التركيز على تنفسك.

أين أنت؟ الرمال تحتك بيضاء وناعمة، وهي بعيدة كل البعد عن شواطئك الشمالية الغربية على المحيط الهادئ. أنت جالس وسط الأمواج، والأمواج الناعمة تتناثر برفق على ظهرك وأنت تجلس. يمتد الشاطئ في كلا الاتجاهين. أمامك مباشرة، يتداخل الشاطئ بسرعة مع الأشجار الاستوائية مما يخلق غابة كثيفة تؤدي إلى جبل. فوهة بركان في منتصف الجزيرة.

لا يوجد أي علامة على وجود أي شخص حولنا.

تنهض من على قدميك، وتتخلص من بقايا السترة السوداء التي كنت ترتديها. تحملها أمامك، وقد شقت ثلاث جروح كبيرة في الأمام تاركة قطعًا من القماش الفارغ وسحابًا عالقًا. هل علقت في شيء ما أثناء النزول؟ تحدق في الشمس الساطعة والرمال الساطعة. نعم، حتى وأنت غارق في مياه البحر، توجد آثار دماء حول الجروح في السترة.

لقد مررت يدك على صدرك، وفجأة أدركت أن النسيم الدافئ يهب عبر قميصك الممزق. لم يكن هناك دم أو جروح. في الواقع، لم يكن جلدك حتى به نتوءات حمراء مثيرة للحكة أو حروق الشمس. كان ناعمًا ومتوهجًا.

تتنفس بعمق وتثبت نفسك. تواجه تحديًا تلو الآخر. يبدو الأمر حقيقيًا، لكنه أشبه بالحلم. من الأفضل أن تفترض أنه مشابه للتجربة الأخرى في الكابينة. تربط بقايا السترة حول خصرك، وتشعر بالارتياح لأن بنطالك نجا من الرحلة سليمًا. تلوي القميص معًا، وتربطه تحت صدرك. ليس المظهر الأكثر إرضاءً، ولكنك واثق من قدرتك على الركض دون أن يعترض طريقك أي شيء.

بنظرة خاطفة نحو الغابة، وملاحظة شمس الظهيرة، تبدأ في السير غربًا على طول الشاطئ. حسنًا، تعتقد أنه الغرب على أي حال.

###

الشاطئ جميل وبلا روح في نفس الوقت. مساحات لا نهاية لها من الرمال البيضاء، تتخللها أغصان الأشجار أو أشجار النخيل الساقطة، تتخللها أصداف البحر. قد تظن أنك رصدت آثار بعض الحيوانات على طول الطريق، لكنها كانت باهتة للغاية بحيث لا يمكنك تمييزها.

بعد ساعة من المشي، كنت تعيد النظر في مسارك عندما استدرت حول الزاوية ورأيت حطام السفينة.

لا تزال مقدمة السفينة ميري كريتشيت قائمة، مدببة بزاوية مرحة، وجزءها الأوسط متعفن وغائر في الرمال. تقشر الطلاء الأسود، وغطى الخشب بقشرة البحر، ولم يتبق منها سوى صارية واحدة، بارزة مثل إصبع وسطى متحدي.

تشق طريقك إلى سفوح حطام السفينة، على بعد عشرة أقدام من خط المد والجزر، ولكن على مسافة قريبة بما يكفي لتنقع الرمال في سطح صلب. لم تتح لك الفرصة لتتعجب حقًا من سفينة القراصنة عندما أسرتك الأوركيد السوداء، لكنك تعرفت على شكلها ولونها.

تمد يدك إلى الأعلى، وتزيل بعض الأعشاب البحرية، وتقرأ الحروف العملاقة على جانب الهيكل.

"1717 N. Jackson Avenue. هاه. هذا اسم مضحك لسفينة." تفكر.

"برينا!" ينادي صوت كارولين من أعلى السفينة. ترفع رأسها فوق سطح السفينة، وشعرها متشابك ومتطاير. تسمع صرير الخشب وهي تنزل، وتقفز على آخر خمسة أقدام.

إنها تحتضنك في حضن يائس.

"يا إلهي، برينا، اللعنة!" تحتضنها بقوة وحب. "هل أنت بخير؟" تسأل.

"هل أنا بخير؟ برينا، لقد كاد المخلوق أن يمزقك إلى نصفين!"

ذكرى حارقة تضربك. صور ظلية تتدحرج في الظلام، مثل قرون البذور في مهب الريح. ريح قوية تقذفك هنا وهناك. في الأسفل، الجزيرة، كلها زرقاء وخضراء، تندفع نحوك. تنهد فجأة عندما أصبح الهواء من حولك ساخنًا ورطبًا بدلاً من أن يكون باردًا ومصفى. خفقان الأجنحة الجلدي، قطيع يصطدم بك، يصطدم بك مثل تيار نفاث من الماء، ألم حاد ثاقب عبر صدرك، ظلام.

تهز رأسك.

"لا أعرف ما الذي حدث". أومأت كارولين برأسها، ونظرت إليك من أعلى إلى أسفل. وهنا لاحظت كارولين، بشعرها المتشابك والمبيض بفعل الشمس، وهي ترتدي قميصًا داكن اللون ممزقًا على الجانبين وبنطالًا ممزقًا عند الركبة.

"منذ متى وأنت هنا؟" وجه كارولين ينخفض.

"ثلاثة أيام." يخرج كل الهواء من رئتيك. ثلاثة أيام؟ وقد وصلت للتو.

"والآخرون؟" تهز كارولين رأسها، "لم أرهم. لكن هذا يعني فقط أنه يتعين علينا العثور عليهم". أومأت لها برأسك موافقة، ثم عانقتها بلطف.

"انتظر، إذا كنت هنا منذ أربعة أيام، واحتفظت بهذه الجثة؟ هل رأيت أي شخص آخر هنا؟" تضحك كارولين.

"هل تقصد أنني نمت مع أي شخص آخر هنا؟" هزت رأسها. "لا، لا. الأمر مختلف هذه المرة. لا أشعر بهذا الشعور المتسلل الذي وصفته."

تنظر إليها مرة أخرى وتقول: "ربما لأننا هنا بالجسد، وليس بأخذ مكان شخص آخر في التاريخ؟ أو ربما يتعلق الأمر بكوننا داخل البئر وليس في الكوخ؟ كان هناك الكثير من المعدن هنا أكثر من بضعة قضبان ذائبة في الأساس". تتجول ذهابًا وإيابًا، محاولًا تجميع القطع معًا.

"أو ربما تناولنا الموز قبل أن نقفز، وهذا يعني أننا لسنا بحاجة إلى الوصول إلى النشوة الجنسية كل ست ساعات؟ لا أعلم، برينا. ما زلت عالقة في حقيقة أن هذا القارب يحمل اسم منزل."

"ماذا؟"

"1717 N. Jackson Avenue. هذا عنوان في تاكوما. كان لي صديق ذات يوم، كان عضوًا في مجموعة Fools Improve، وكان يعيش في شمال جاكسون." تهز رأسك.

"يبدو هذا مثل ميري كريتشيت. سفينة القراصنة التي قادتها تينا، والتي عثرت على النيزك؟" تسحبها إلى داخل السفينة، وتشير إلى أعلى من خلال الهيكل المتعفن. من خلال الحاجز، يمكنك رؤية حجرة القبطان، والباب مزين بزهرة أوركيد سوداء باهتة.

"على أية حال، لقد قمت بتنظيف المكان. لم يتبق هنا سوى الخشب القديم والمأكولات البحرية." تطرق كارولين على القارب. "يجب أن نغادر الشاطئ. عندما تبدأ الشمس في الغروب، يخرج السرطان."

"سرطان البحر؟" تسأل، وتنظر بتوتر نحو البحر.

"الكبار."

###

كان معسكر كارولين الأساسي يقع بالقرب من خط الأشجار بجوار الشاطئ. كانت معداتها معلقة على شجرة مليئة بالفاكهة، وكانت كومة من الأوراق تملأ تجويفًا بين شجرة جوز الهند الساقطة والرمال، مما جعلها فراشًا ناعمًا.

كانت قصة كارولين واضحة بشكل مدهش. فعندما هاجمت المخلوقات - تصر كارولين على أنها كانت من الديناصورات الطائرة ولكنك متشكك بحذر - قام أحدها بثقب حقيبة المعدات، مما أدى إلى تناثر الأدوات في السماء. تمسكت كارولين بحقيبة المعدات بينما كان المخلوق يلوح بذراعيه هنا وهناك قبل أن يسقطها في البحر بالقرب من حطام السفينة. لقد التويت كاحلها، لذلك اختارت مكانًا على السفينة للراحة ... حتى دفعها السرطان العملاق إلى الأشجار.

وعلى ضوء النار الصغيرة التي أشعلتها كارولين باستخدام الولاعة التي كانت تحملها في جيبها، تمكنت من رؤية كتلة من الأغصان والأصداف والمخالب التي تعكس الشرر. ولم يكن هناك سوى بقعة صغيرة من الرمال مكشوفة. وكانت السرطانات، التي كانت بحجم كلاب الدوبرمان، مرقطة باللونين الأسود والأخضر.

"ماذا يفعلون؟" تسأل.

ترفع كارولين رأسها عن النار حيث تحمص البطيخ. "نأكل. يلتقطون الرمال كل ليلة." ترتجف وتستدير نحو كارولين، وتتبعك عيناها الدافئتان. تداعب أوراق الشجر بجانبها وتجلس مسترخيًا، تتناول بطيخًا مشويًا، مذاقه يشبه البابايا إلى حد ما، وتشرب حليب جوز الهند مباشرة من الجوز.

أخيرًا، تحدثت، ورأسها مستريح على رأسك، وخدّك على صدرها وهي تداعب شعرك بلا وعي. "نحن بحاجة إلى العثور على أصدقائنا. مما أستطيع أن أراه، هناك نهر يتدفق عبر هذا الجرف الصخري ويصعد إلى جانب الجبل. أو يمكننا أن نشق طريقنا إلى وادي الغابة ونرى ما يوجد هناك. أو يمكننا العودة على طول الشاطئ الذي مر حيث هبطت.

###

مياه النهر دافئة وهادئة، تتساقط فوق الصخور وتتدفق فوق أصابع القدمين العارية بطريقة تذكرك بالطين الراكد في خليج بوغيت. أنت وكارولين تضحكان، وتتبادلان الضحكات، ثم تتكئان للحصول على الدعم بينما تتبعان التيار المتدفق نحو المنحدر الصخري.

حول كتفي كارولين، جوزتين من جوز الهند الطازجين مملوءتين بالماء وفي حقيبتها بعض الفاكهة الطازجة. ورغم أن لحم جوز الهند والفواكه لا يشكلان وجبة متوازنة في الأعلى، إلا أنك شعرت بالانتعاش والنظافة. ولم يزعجك الصعود إلى الأعلى على الإطلاق، وعندما اختفى التيار أخيرًا في شق في وجه الصخر، وتمكنت من مسح المسار الذي سلكته، شعرت بالدهشة لأنك قطعت كل هذا المسافة.

من مكانك الذي تجلس فيه في منتصف الطريق إلى أعلى المنحدر، يمكنك أن ترى الخضرة الكثيفة للغابة تمتد إلى يمينك، وتنحدر إلى الأسفل لتلتقي بالبحر الأزرق مع شريط رقيق من الرمال يحدد الحاجز. في الواقع، كانت أكبر قطعة من الرمال تحمل حطام السفينة ميري كريتشيت.

"يا إلهي، هل هذه بيوت على الأشجار؟" في قلب الغابة، يمكنك رؤية أعمدة الخيزران وأسقف القش المتناثرة في مجموعات متفرقة مع أوراق الشجر.

"أتساءل ما إذا كان بيكسي أو آرون وكريستي موجودين هناك؟" تتساءل. عندما تنظر إلى ما وراءهم، ترى درجات حجرية كبيرة، وكأنها لعملاق، محفورة في جانب الجبل، تؤدي بعيدًا عن القرية وحول وجه الجزيرة بعيدًا عن الأنظار.

تشعر بوخز في مؤخرة رقبتك وتسمع صوت أنفاس خافتة. تلتفت، وهناك، يجلس جاغوار كبير الحجم مثل سيارة سوبارو، على مستوى العين.

"يا إلهي!" تصرخ كارولين. يقفز الجاكوار، برشاقة وفكاهة في نفس الوقت، ومخالبه ممدودة. دون تفكير، ترمي بنفسك على القطة الضخمة، وتصطدم ببطنها العضلي، فتسقطها على الأرض.

يهبط على قدميه ويزمجر.

تركض، وتتناثر في الماء وتتسلق الصخور، وتنزل التل بجنون. يركض خلفك، وهو عبارة عن ضباب من الفراء الأسود والأصفر، ومخالبه تلمع. يحترق ساقك عندما يجرح ساقك أثناء تناثرك في النهر.

تمسك بك كارولين وتسحبك إلى ضفة النهر وتحطم أوراق الشجر. تسقط، وتتدحرج بين الأغصان، وتخدش وجهك وعينيك، حتى تصطدم بالأرض، مبللة ورطبة.

تدفع نفسك إلى يديك وركبتيك، وتنظر إلى بقع الضوء فوقك.

"كارولين؟" تهمس.

"أنا هنا." تسمع الرد بينما تتكيف عيناك ببطء مع صدى الظلام.

إنه كهف به نهر تحت الأرض يتدفق من خلاله. تشكل الأشجار والصخور والكروم سقفًا كثيفًا يترك ضوء الشمس المتناثر ليملأ الهواء بملايين الجزيئات العائمة من الطحالب المضطربة وحبوب لقاح الأزهار. تنتظر، ساكنًا مثل تمثال، ولكن كل ما يمكنك سماعه هو الماء المتساقط وطنين الحشرات وصراخ الطيور البعيد. لا توجد علامة على وجود الجاكوار.

بجانب النهر، تجد كارولين، وهي تمسك بذراعها الملطخة بالدماء.

"أوه كاس!" أصابت القطة جرحين في أعلى ذراعها. كانا داميين لكنهما لم يبدوا عميقين. عليك أن تمزق قميصك،

"لا لا! استخدمي ما لدي. لم يتبق لك الكثير لتشاركيه." ابتسمت لها بابتسامة عريضة.

"حسنًا، هل سيكون ذلك مشكلة كبيرة؟" تبتسم، ثم تتجهم بينما تسحب الضمادة المؤقتة بإحكام.

بعد لحظة من الراحة، تشير كارولين فجأة إلى الطرف المظلم من الكهف.

"هل هذه ساعة؟"

تلمع ساعة الجيب القديمة المعلقة على شجرة في الجزء الخلفي من الكهف في ضوء الشمس.

تقترب منه بحذر، لكنك تقرر في النهاية فكه وقراءة النقش الموجود على ظهره: M Garcia ولم يكن مصنوعًا من الفضة في الواقع. بل كان مصنوعًا من معدن رمادي مرقط يهتز برفق في يدك.

"أعتقد أن هذا مصنوع من المخلوقات." تنظر إليه بذهول.

"برينا، هناك المزيد." ترى أن الجزء الخلفي من الكهف قد امتلأ بأوراق قديمة جافة وأعناق فاكهة. علامات هشّة على الحائط، محفورة بصخرة، وبقايا بذلة قديمة متحللة ربما كانت تستخدم ذات يوم كوسادة.

لقد قمت بإزالة الأوساخ من البدلة، فقط الشعار الموجود على الظهر لا يزال واضحًا - مكتوبًا عليه "Robertson Development".



"إذا بقي هنا، فمن المحتمل أن يكون من الآمن لنا البقاء هنا." تتمدد في كومة الأوراق، تتثاءب بشدة. أنت تهز رأسك برأس خافت، رغم أنك لا تزال تقلب أحداث هذا الصباح في ذهنك.

كان الطقس حارًا للغاية، وكان النوم لبضع ساعات أمرًا رائعًا. جلست كارولين في وضع مريح ورفعت ذراعها المصابة، وزحفت بين ساقيها، وأسندت رأسك على صدرها واستمعت إلى تنفسها البطيء.

###

عندما تستيقظ، تسمع صوت أزيز الحشرات بصوت عالٍ، لكن الحرارة الرطبة تحولت من غير محتملة إلى ممتعة إلى حد ما. تتمدد، وتدير وجهك بعيدًا عن المسبح القريب من المكان الذي استرحت فيه. تتحرك كارولين بجانبك، وجسدها لا يزال يعانق جسدك. تحاول النهوض لكنها تمسك بيدك وتشير إلى وجهها - عيناها لا تزالان مغلقتين.

تنحني وتحتضن وجهها، وتقبل شفتها الحسية الناعمة، وتظل هناك، وتمتصها برفق بينما يتصاعد الشغف بداخلك. تقبلك بسرعة وبحاجة، وتسحب ما تبقى من قميصك، وتحرر ثدييك. تنحني لأعلى، وتمتص حلماتك بشراهة. ترمي رأسك للخلف، وتئن من المتعة، بينما تجذبك نحوها. تقبل صدرك بتهور جامح.

تشعرين بالمتعة تتزايد، رغم أن لا أنت ولا هي قد تجاوزت حدود الخصر. ترتجف وركاك، وينتشر التحفيز من ثدييك مثل الهبات الساخنة التي تهز كل عصب في جسدك.

ما هذا الهراء، أنت تلهث، وهي تقبل الوادي بين ثدييك، ويداها تضغطان على مؤخرتك. تقبلها، محاولًا استعادة توازنك، لكن هذا يجذب جسدك إلى الداخل، ويتوتر ويتوتر. تشعر بالسكر. تشعر بالنشوة. تشعر... أوه لا.

عندما تنظر إلى الجانب الآخر من بركة المياه التي نمت فيها، ترى بقعة من الفطر الأحمر، محترقة بالكامل عند أطرافها، تنمو في الضوء الخافت. Calidum Corpora. منشط جنسي قوي.

اللعنة! تقوم كارولين بتدليكك من خلال بنطالك، وتفرك البظر بشكل محموم. يرسلك التحفيز المفاجئ إلى القمة وتصرخ بصوت عالٍ، وينطلق النشوة الجنسية من أعلى رأسك إلى أطراف أصابع قدميك.

تسقط على كارولين، فتسقط على ظهرها، وتحاول التقاط أنفاسها. تحتضنك وتقبل قمة رأسك، بينما تعود إلى الأرض.

"كان هذا جديدًا." قالت ضاحكة. قبلتها. "سأحتاج إلى استعارة المزيد من قميصك، لدي بعض الفطر الذي أحتاج إلى جمعه."

تنزل كارولين إلى أسفل بينما تنزع الضمادات عن ذراعها. "ما الذي يحدث؟" تنظر إلى ذراعها الخالية من العيوب تمامًا، والبشرة الخالية من العيوب والسُمرة في ضوء المناطق الاستوائية.

"هناك الكثير مما لا أفهمه هنا." تهز رأسك. "لكنني سعيد لأنك بخير."

تقوم أنت وكارولين بجمع الفطر ومناقشة المكان الذي ستذهبان إليه بعد ذلك في الجزيرة.

بعد أن تعافيت من النشوة الشديدة غير المعتادة والراحة الحميمة، انطلقت في حرارة ما بعد الظهيرة. كان من الصعب قياس مدى بعد القرية عبر الغابة، لذا اتفقتما على استكشاف المكان لمدة ساعة أو ساعتين فقط - بمجرد أن تبدأ الشمس في الغروب، ستعودان إلى الكهف. كان الغضب المبهر للنمر مخيفًا بما يكفي في ضوء النهار، وفي الليل... ارتجفت، وضبطت أحزمة القماش التي كانت متخفية في شكل قميص. حسنًا، لقد قامت بوظيفتها في الحفاظ على صدرك آمنًا أثناء الفرار من القط الكبير - تعيد شدها وتأمل أن يظل هناك لفترة أطول قليلاً.

مرة أخرى، تفرك يديك على بطنك وجوانبك - اختفت الخدوش من الشجيرات الصغيرة وظل الجلد مشدودًا بلا عيب. حتى أنه كان مسمرًا بشكل غامض. هززت رأسك، طوال هذه المدة في الشمس الاستوائية، كان من المفترض أن تكون أحمر مثل شاحنة إطفاء وألمًا مضاعفًا ولكن لا. تبدو أسمرًا ومنتعشًا.

تلقي نظرة سريعة على كارولين. إنها على بعد بضع خطوات خلفك، تقفز برفق فوق جذع شجرة ساقطة. تبدو شابة، وتلاشى القليل من خطوط القلق حول عينيها، ولديها الكثير من الطاقة. تراك تتأمل وجهها وتحمر خجلاً.

"أوه أنت... عيناك على الطريق." ابتسمت.

"هذا هو المكان الذي يقول فيه رايان، 'فقط استمتع بالمنظر'"، أنت تقدم انحناءة ساخرة.

"ها! سوف يجعل الأمر مزحة." أومأت برأسك. "سوف يفعل ذلك."

تعود أفكارك إلى المنزل، كم مضى من الوقت؟ أتمنى، كما تصلي، أن يمر هذا الأمر وكأنه حلم وأن تعود، سيكون قد مر دقائق أو ساعات. هكذا كان الأمر في الكابينة في السماء. أمسية كاملة ويوم في لوس أنجلوس تم ضغطهما في ساعة في الطابق السفلي. لكن هذا كان يومًا على الأقل ... ويبدو الأمر مختلفًا. كانت تلك الرؤى في الكابينة، تبدو وكأنها أثيرية للغاية، وهذا ... هذا يبدو أثقل بطريقة ما. أكثر سمكًا ولزوجة.

"كما لو أننا في قاع البئر." أنت تمتم.

"ماذا قلت؟" تسأل كارولين، وتوقفت لالتقاط أنفاسها.

"انظر إلى هذا..." تدفع جانبًا الطبقة السميكة من الكروم لتكشف عن حلقة من الحجارة المنتصبة تحت ضوء الشمس المتناثر. كانت الصخور الضخمة مكدسة في صف ودائرة منظمة.

تدخل الوادي، وتفحص بحذر خط الأشجار المحيطة بالغابة بحثًا عن مخلوقات، ولكن الغريب أنه لا يزال موجودًا. تشق أزهار أرجوانية صغيرة على كروم رفيعة طريقها بين الأحجار لتكوين مظلة خضراء عند دخولك المعبد.

"هذا مذهل!" تسمع كارولين تهتف وهي تشق طريقها بين الأحجار. وبينما تمشي على طول الممر بين الصخور القديمة، تمسح قدميك التراب من البلاط. البلاط المزخرف، المكسور العديد منه، يشكل الطريق إلى الدائرة.

تلاحظ التجاويف، وحكايات المذبح مع باقة من الزهور القديمة وبعض أنواع العجين الموحل في وعاء القرابين. كان هناك شخص ما هنا مؤخرًا.

"أوه برينا؟" تسمع كارولين تناديك من أقصى ركن من الدائرة. من الواضح أن هذا هو المكان الذي أقيمت فيه المراسم، مع حجر احتفالي ملطخ بالنبيذ وتمثال منحوت أبيض مغطى بالكروم. تلوح لك كارولين.

"هل فقدت عقلي اللعين، أم أن هذا يشبه بيكسي إلى حد ما؟" كان التمثال أكبر من الحجم الطبيعي، يبلغ طوله حوالي 7 أقدام، ويرتدي نوعًا من الملابس المصنوعة من الجلد. كانت ذراعيها مرفوعتين، إحداهما تحمل عمود الرمح المكسور، وفمها مفتوح في صرخة صامتة. كان هناك خط قطري واحد من الطلاء الأحمر ملطخًا بوضوح على وجهها، وحتى قدمها اليسرى.

"يا إلهي - إنها تشبهها إلى حد ما." حدقت في الصورة. لم تكن الصورة مثالية، وكانت النسب خاطئة تمامًا. تنفست الصعداء قليلاً. الحمد *** أنها لم تتحول إلى تمثال.

"حسنًا - لا بد أن يكون هذا هو الشيء، أليس كذلك؟ حيث يستبدلون الأشخاص في القصة بالأشخاص الذين نعرفهم؟ بيكسي هي فقط، أيًا كانت هذه الإلهة المفترض أن تكون." هذا منطقي. أم أنه ليس كذلك؟

"لكنها ستكون واعية بنفسها، أليس كذلك؟ أنت تعرفين أنك كارولين، وأنا أعرف أنني برينا، لقد انجذبنا جميعًا في نفس الوقت. لذلك، ستظل بيكسي وليست آلهة المحاربة بيكسي، أليس كذلك؟"

تسمع حفيفًا في الأشجار على يسارك. أقدام على أوراق الشجر. تمسك بذراع كارولين بجوار السهم مباشرة. تنظر إليه، ويبرز من ذراعها مثل شفرة عشب متحدية، ثم تسقط للأمام بينما يضيق العالم حولك. لا تتذكر حتى اصطدامك بالأرض.

###

تبصق الأوراق من فمك وتحدق في الضوء الخافت. أنت مستلقٍ على وجهك في التراب، تحاول أن تجعل شرائح الضوء المتلألئة تتشكل في مشهد يمكن التعرف عليه. الشرائح - جدران الخيزران! حسنًا، لقد وصلت إلى القرية.

تجلس وتحاول أن تثبت نفسك وترمي نفسك على الأرض. يديك مربوطتان بكروم جافة سميكة خلف ظهرك.

"كارولين؟" همست في الظلام. من الواضح أن الليل قد حل بينما كنت نائمة ولكن هناك مصابيح في مكان ما تمنحك ما يكفي من الضوء لتدركي أنك وحدك. تتدحرجين على ركبتيك وتنهضين ببطء. تجدين طريقك إلى الباب العشبي الجاف، وتدفعينه جانبًا قليلاً.

"مساء الخير يا فاتافاتا!" تسمع صوتًا دافئًا ينادي بجوارك. تطلق صرخة مذعورة.

"كنت أتساءل متى ستنضم إلينا. تعال، لدينا حفلة يجب أن نحضرها." أخرجت رأسك ورأيت رجلاً عضليًا، شابًا، رأسه محلوق تمامًا وناعم، وأنفه عريض وابتسامته جريئة. بشرته بنية دافئة عميقة، يرتدي تنورة من العشب، وقلادة من أسنان الحيوانات، وفي يده رمح خيزران حاد.

قررت قبول دعوته.

"إلى أين نحن ذاهبون؟" تبدو القرية متشابكة تمامًا مع الأشجار الاستوائية المحيطة بها، بأغصانها المترهلة الممتدة وجذورها الملتوية المرتفعة. يبدو الخيزران والقش مدمجين فيها، مثل التوت المختبئ داخل شجيرة. تتشابك بين المنازل جسور حبال لا نهاية لها من الخشب والكروم.

"ليلة البدايات، يا فتافاتا!" يناديك مرافقك بفرح. يعرض عليك المساعدة بينما تصعد سلم الحبل الأول فوق كتلة من الجذور المتشابكة قبل أن يأخذك جسر خشبي من شجرة إلى أخرى. تنظر إلى الأسفل، فتصبح الأرض بعيدة أكثر فأكثر بينما تسافر عبر مظلة الأشجار برفقة مرشدك المتحمس.

"آمل أن يتم اختياري! لقد قمت بأول رحلة صيد لي منذ ثلاثة أشهر، لقد كانت تجربة مذهلة! لقد قفزت على النسر المتألق من مكاني وفزت بريشة واحدة قبل أن يطير." لقد لكم السماء وقفز، مستعيدًا اللحظة، مما تسبب في تقلص معدتك بينما كان ممر الحبل يتأرجح ذهابًا وإيابًا.

"بسبب العواصف الأخيرة، لم نتمكن من المراهنة مع غواصي اللؤلؤ، ولذلك اعتقدت أنه قد يستغرق الأمر بضعة أشهر أخرى قبل ليلة لائقة من الأحداث الأولى ولكن ها نحن هنا!"

إنه يذكرك بأولئك الطلاب الجدد في الكلية من قاعة ناش في الجامعة، وهم يمزحون ويلعبون بعنف أثناء سيرهم أسفل التل لقضاء ليلة الجمعة في المدينة.

تسمع قرع الطبول والترانيم والغناء. أمامك ترى منصة خشبية عملاقة، بل جذع شجرة عملاق قديم، ناعم مهترئ ومُدهن بالزيت، يُستخدم كساحة رقص عملاقة. يقف على ذلك الجذع ما بين عشرين إلى ثلاثين رجلاً، جميعهم يرتدون تنانير من العشب، عراة الصدر، ويقفزون ويهتفون، ويرقصون ويغنون. ويضرب الطبالون، وهم معلقون من سلال شبكية، إيقاعًا في الليل وفي كل مكان، ويشعلون المشاعل المشتعلة.

"هل أنت مستعدة يا فاتافاتا؟" وضع يده على فمه استعدادًا للصراخ.

"انتظر، لماذا تستمر في مناداتي بهذا؟" ينظر إليك وهو يشعر بالذنب.

"إنه مجرد لقب صغير."

"ماذا يعني ذلك؟"

"يعني حرفيًا "الشخص الذي لديه ثديين"، ولكن إذا كنت صادقًا، فهو أقرب إلى "الشخص الذي تفكر في ثدييه عندما تلمس نفسك". ابتسم. "على أي حال، أنا بول".

"شكرًا لك يا بول، أنا برينا." أنت بلا تعبير على وجهك.

"تقديم البركة الثانية للمساء!" يصرخ - تنطلق الطبول في جنون ويطلق الرجال في الأسفل هتافات شرسة. الرجال في الأسفل - تفحص عيناك بشكل محموم الراقصين والموسيقيين وأولئك الذين يشاهدون من الأعلى، كلهم رجال. قرية كاملة من الرجال.

يقودك بول إلى حلبة الرقص، ويتراجع الراقصون إلى الخلف ليكشفوا عن رجل ضخم يقف في وسط الحشد، يرتدي غطاء رأس طويلًا من الريش الملون بألوان قوس قزح فوق شعره الأسود المجعد المتشابك. ورغم أنه كان يرتدي تنورة من العشب، وبدا أكثر قوة مما تتذكره من إيطاليا، إلا أنه كان من الواضح أنه أورلاندو.

"أحضروها لي!" يأمرك بينما تتجه نحو مركز الدائرة. يبدأ الرجال في إصدار همهمة منخفضة.

يستدير أورلاندو ويعلن للجمهور: "الليلة هي ليلة الأوائل! أولئك الذين ادّعوا رجولتهم ولكنهم لم يختبروا بعد لمسة امرأة ويرغبون في ذلك، هذه ليلتكم. لقد قبضنا على أخرى، انظروا إليها!"

ترتفع أصوات التذمر بين الحشد. "انظر إلى تلك الوركين الممتلئة، وتلك الساقين المنحنيتين، وهذا الصدر. إنها امرأة!"

"إنها امرأة" يردد الحشد.

"إنها إلهة!" أمر أورلاندو.

"إنها إلهة!" يصرخون.

"والليلة، ستكون لك!" تنطلق الطبول بجنون، ويقفز الرجال ويتلوون حولك، ويقفزون ويصيحون. يسحب أورلاندو الكروم التي تمسك بمعصميك، ويجذبك إليه.

تتعثر في الاقتراب، وجهك على بعد بوصات من وجهه. يراك، لأول مرة في ضوء المساء الخافت، يراك وتمر لحظة من التعرف أمام عينيه.

"أنا أعرفك، أليس كذلك؟ كيف يمكنني أن أعرفك؟" يهز رأسه.

"لا يهم، لقد حان الوقت. وكما جرت العادة، يمكنك اتخاذ الاختيار الأول..."

يسود صمت على الحشد.

"لقد اخترتك لتكون ليلتي الأولى!" تقول ذلك، مشيرًا إلى الرئيس. يرمي الرئيس رأسه إلى الخلف ويضحك.

"يا امرأة حمقاء، لقد مرت عليّ ليلة من أول مرة منذ فترة طويلة." يضحك الحضور. ينظر إليك من أعلى إلى أسفل.

"ولكن بصفتي رئيسًا، لدي الحق في تذوق غنائم النصر أولاً..."

"بوو!!" هتف الحشد ساخرًا - فأشار إليهم الزعيم بإشارة وقحة. "اضربوا الطبول، سيعود الآخر قريبًا وسيتم اختيار آخر!" انطلقت صافرة وترددت دقات الطبول العميقة بين الحشد بينما بدأوا في الرقص.

يمسك معصميك المقيدتين ويدفعك بقوة إلى الأمام، ويقودك عبر الحشد إلى جسر حبلي يرتفع ببطء إلى شجرة ضخمة ملتوية ضخمة . تدور حولها، وترتفع ببطء في الارتفاع بينما تشق طريقك عبر الأغصان والفوانيس المعلقة.

يمشي أورلاندو، أو بالأحرى الزعيم، في صمت، وينظر إلى الخلف من حين لآخر ليشدك من الحبل. وأخيرًا تصل إلى منزل من الخيزران مضاء جيدًا بين ثلاثة أغصان قوية. يدفع الباب العشبي جانبًا ويسحبك إلى الداخل خلفه.

في الداخل، ترى سريرًا من الفراء بجوار جرة من الجمر الساخن. يسحبك إلى حلقة خشبية مثبتة في السقف ويمرر الحبل المتصل بمعصميك من خلالها، ويشدك بقوة على قدميك ويثبته على الحائط.

"ماذا تريد مني؟" تسألينه، نصف خائف ونصف متفائل. يسحب قربة نبيذ من الخطاف ويأخذ رشفة قوية. يقترب منك ويخفض وجهه حتى يصبح في مستوى وجهك. تتمايلين للأمام، وتتنفسين بالفعل بلهفة متحمسة.

"أريد إجابات. أخبريني، لماذا أعرف وجهك؟" عيناه تتتبع صدرك الذي بالكاد يُخفى ووركيك، تتأرجح ذهابًا وإيابًا وأنت معلقة من السقف. "أكثر من وجهك."

يمد يده، ويسحب أحد أحزمة القماش من على كتفك، ليكشف عن المنحنى العلوي الكامل لثديك الأيمن. وبأصابعه الصلبة، يمد يده إلى ما تبقى من قميصك ويداعب حلماتك - فتسري رعشة في جسدك. تأخذين نفسًا عميقًا، وتحاولين الحفاظ على تركيزك.

"من فضلك، إذا قمت بفحص جيبي، هناك شيء هناك من شأنه أن يساعد في التفسير." أطلق سراح حلماتك وبدأ يشق طريقه ببطء إلى أسفل، وفرك بطنك ووركيك بلطف قبل أن يشق طريقه داخل جيبك.

يسحب قطعة القماش المطوية - يفتحها ليكشف عن ثمانية فطر أحمر.

"أنت ساحرة! لقد قصدت أن تسحرني!" وهو يحمل الفطر تحت أنفك.

"لا، ليس هذا!" قلت بحدة. "الجيب الآخر".

"أوه، أوه، لقد وجدت حقيبة السحر الخاصة بك الآن. أخبرني، ما هي؟"

التفكير بسرعة. "إنها فطريات سحرية وتجعلك قويًا جنسيًا للغاية."

"ربما وقع آخرون في فخ سحرك، ولكنني لم أقع في فخك! هل تعتقد أنني ساذج مثل الطفل؟" أمسك باثنين منهما بسرعة كالأفعى، ودفعهما إلى فمك، وأمسك أنفك. تبتلعهما بدافع الغريزة، ويحترقان حتى النهاية.

يا إلهي، أنت تفكر، من الأفضل أن تسير الأمور على النحو الذي تتوقعه وإلا فسوف تعيش في عالم من المعاناة. يدور الجزء الداخلي من الكوخ... لا، هذا أنت، تدور ببطء، تحاول إيجاد التوازن بذراعيك ممدودتين. لقد التفت الحرارة بالفعل في أسفل بطنك وبدأت في شق طريقها إلى الجنوب، عميقًا في منطقة العانة.

يخلع الزعيم غطاء رأسه ويتمدد على الفراء، وتنفصل تنورته العشبية من حين لآخر لتمنحك لمحة من رجولته القوية. اللعنة، أنت مبتل بالفعل، تتأرجح ذهابًا وإيابًا على أطراف قدميك، وتشد ساقيك، وتحاول الحصول على بعض التحفيز، أي نوع من التحفيز.

"أخبريني أيتها الساحرة ذات الملابس الغريبة، كيف أعرف وجهك رغم أنك لم تطأ قدمك قريتنا قط؟" يشرب رشفة من قربة النبيذ، فتتساقط قطرات صغيرة بلا مبالاة على صدره الداكن الخشن.

"هل دخلت أحلامي ومارستِ الحب معي بينما كنت نائمة؟" يا إلهي، صورتك وأنت تنحني فوق مكتبه في المقطورة بينما يقتحمك. تعضين شفتيك، وتحاولين كتم أنينك.

"من فضلك،" تتوسل. "تحقق من الجيب الآخر، فهو يحتوي على الإجابات." تشعر بدفء غريب، يضغط على فخذيك، فخذيك المؤلمتين، وخزًا من الترقب.

"لا لا، اشرحها لي أنت." ابتسامة مغرورة تلعب على شفتيه.

"لا أستطيع." تلهثين، وتلهثين بحثًا عن الهواء، بينما تكتسح النار جسدك. هذا أكثر مما شعرت به في منزل كايلا. هذا أكثر مما كنت تعتقدين أنه ممكن. تهدد حلماتك بالتحرر من بقايا قميصك، ووركاك تتأرجحان في الهواء.

"من فضلك... ساعدني!" تصرخ. يقف، يتجول ببطء حولك في دائرة ويراقب جسدك المتلوي، يتلوى هنا وهناك من سقف الكوخ.

"يا إلهي، لقد كنت تقول الحقيقة." لقد تبللت سروالك من شدة الإثارة وأنت تندفعين نحوه للخلف، محاولة لمسه. تحترق الساعة، وتشتعل حرارة، وتهتز بالطاقة.

بحركة واحدة قوية، يسحب بنطالك إلى أسفل حتى كاحليك. لم تعد ترتدي ملابس داخلية، ويمر الهواء الساخن فوق جنسك النابض.

"أنت ساحرة جميلة، وأكره أن تمر بركاتك دون أن أستمتع بها." يضع إحدى يديه على أسفل ظهرك، ويميلك للأمام، ويفرد ساقيك. وباليد الأخرى، يتتبع شفتيك الخارجيتين، ويلمسهما برفق من الخلف.

تنهضين وتدفعينه للخلف ولكنه يمسك بك بثبات. ثم يحرك إصبعه الطويل داخلك ويبدأ ببطء شديد في تدليك البظر من الداخل. تصرخين في إحباط متزايد، وتضغطين بقوة بكل عضلاتك الداخلية. ثم ينسحب ثم يدخل مرة أخرى، وهو مبلل بالماء، ويفرك البظر بإصبعه الأوسط ويفرك الجزء الداخلي بإبهامه.

ينفجر العالم باللون الأبيض وأنت تئن بفم مفتوح وتصرخ. تضغط عليه بقوة وتتدفق على ذراعه. تنحني للأمام، لكن النار لم تنطفئ.

لا يزال لديك. أنت تهز وركيك مرة أخرى، وتحثه على المضي قدمًا.

"من فضلك،" تئنين. "من فضلك!" يسحب يده منك ويثبت نفسه على مؤخرتك المتلوية. تشعرين بها، صلبة وسميكة، تضغط لأعلى، لأعلى ضدك ثم ينزلق بها حتى النهاية.

"آآآآآآآآآه!" يملأ رضاك الهواء بينما ينزل إلى أسفل داخلك، عميقًا وسميكًا. يسحب للخلف، ويفرك رأسه المنتفخ تلك النقطة المثالية بينما يسحب. يطلق أنينًا راضيًا ثم يضربك به. تصطدم كراته بتلتك بينما يدخل ويخرج منك، بقوة وسرعة أكبر. يعمل على مهبلك مثل دمية من لحم ودم، ويستخدمك من أجل متعته. تؤلمك ذراعيك بينما يصطدم بك، وتملأ الصفعات الرطبة الهواء. كل هزة تجتاحك، وكل دفعة تسبب هزة الجماع الصغيرة. يتأرجح رأسك ذهابًا وإيابًا، وتمتد يداه إلى الأمام، ويتحسس ثدييك الممتلئين بينما يستخدمك بلا رحمة.

تنظر للخلف، وتجد طبقة سميكة من العرق تغطي صدره، وعيناه مشدودتان بقوة، ومؤخرته مشدودة بينما يركبك بقوة وخشونة.

ينتفخ بداخلك، بقوة وشد. إنه بداخلك بعمق، ويرفع ساقيك عن الأرض ويضعك على فخذيه العضليتين، وتتشابك ساقاك خلف ركبتيه. تضغطين عليه، وتضغطين عليه من الداخل بينما تشعرين بأول اندفاعة بداخلك، رشة عميقة داخل مهبلك. تقفز كراته بينما يفرغ حمولة تلو الأخرى في جنسك.

يصبح جسدك كله متيبسًا عندما يجتاحك النشوة الجنسية، مثل شعاع أبيض ساخن ينطلق من الأرض إلى أعلى من خلال فخذك وينتشر عبر الكون.

تتنفسين أخيرًا، وقد نسيتِ إلى حد ما كيف شعرتِ بذلك الشعور أو بأي شعور آخر. ترخي قبضتك على ساقيه ويضعك على أرضية الخيزران. تتدفق حماسته وحماستك منك مثل النهر، فتغطي تنورته العشبية وتلتصق بها. يخلع تنورته ويفك الحبل الذي يربطك بالسقف. تتكئين على ركبتيك، وتفركين معصميك المتشققين.

يتجه نحو الباب ويضرب على الصنج المعلق بجوار منزله.

"ما هذا؟" تسأل، وأخيرًا أصبحت قادرًا على تكوين الكلمات.



"إخوتي، أود أن أعود بكم إلى ليلة الأوائل. ربما حصلت على حق الأولوية، يا ساحرة، لكن لا يزال لدينا بضعة فتيان آخرين يحتاجون إلى مساعدتكم." بينما كان يتحدث، وجدت سروالك لا يزال مشتعلًا.

لقد أضاءت الساعة! لقد أحدثت ثقبًا في سروالك ثم استقرت على الأرض، يتصاعد منها البخار. يمكنك التقاطها من السلسلة، فهي باردة عند لمسها.

"من فضلك، ألق نظرة على هذا. أعتقد أنه سيساعدك." أعطيته الساعة. فتح وجه الساعة وتدفق الضوء إلى عينيه. رفع رأسه في حيرة. يرمش ببطء.

"أورلاندو؟" تسأله وهو يهز رأسه ببطء.

"لا، أعتقد أن اسمي هو مايكل. وشكرا لك. لقد مر وقت طويل منذ أن تذكرت اسمي." يظهر رجلان عند الباب، يرتديان تنانير من العشب ورماحًا من الخيزران.

إنهم يمدون أيديهم إليك، ويمسكون بمعصميك. تنظر إلى مايكل بقلق. يرفع يده.

"من فضلك، أحتاجها لفترة أطول قليلاً." بدوا مرتبكين لكن حقيقة أنكما كنتما عاريين بدت مقنعة. بمجرد خروجهما، أمسك مايكل بسكين عظام قريب وبدأ في قطع معصميكما من الكروم. حينها فقط أدرك حالة خلع ملابسه.

"والآن، ماذا أرتدي؟" نظر إليك من أعلى إلى أسفل، وهو لا يزال غارقًا في حماسك السابق. ابتسمت له ابتسامة دافئة وأنت ترتدي ما تبقى من بنطالك. نظر حوله بجنون ووجد بعض الفراء ليلفه حول خصره.

"حسنًا، لا أعرف إلى متى سيظل هذان الرجلان هناك"، بدأ حديثه. "لكن شكرًا لك على تحريري. ربما يجب أن نتحدث عن كيفية وصولنا إلى هنا، لكنني أعتقد أن هذه قصة طويلة وليس لدينا هذا القدر من الوقت الآن، لذا ما هي الخطوة التالية؟ إلى أين نذهب بعد ذلك؟"

"حسنًا، علينا أن نبتعد عن هذه القرية. لا أعرف كم تتذكر..." يهز رأسه. "لكن يمكننا العودة من أجل كارولين. يمكنها أن تعتني بنفسها." أرجو أن تكون على حق.

تفحص الكوخ - هناك مدخل ومخرج واحد فقط، والحراس هناك، ولكن ماذا عن النافذة؟ تفتح مصاريع القصب. نعم، يمكنك الخروج من هنا. تنظر إلى الأسفل والعالم يدور. ربما يستطيع مايكل الخروج من هنا.

إنه هناك، إلى جانبك. "قد ينجح هذا الأمر". يقفز، ويمسك بفروع شجرة كبيرة بالقرب من النافذة ويرفع نفسه إلى السطح. إنه يقف فوق القش والخشب، وتنورة العشب الخاصة به تلتصق بخصره، وذراعه ممدودة ليمسك بك. تحاول يائسًا تهدئة دقات قلبك المتسارعة، وتتسلق النافذة، وتصعد إلى السطح - ويداه القويتان تثبتان صعودك.

من هنا، يمكنك رؤية امتداد الغابة بالكامل، والأغصان المتدلية والكروم والأشجار المقوسة والجذور المتشابكة. ومن خلالها يمكنك رؤية الحبال والأكواخ والفوانيس.

"خذ يدي. أعتقد أننا نستطيع القيام بذلك." همس مايكل، مشيرًا إلى الجذع القريب الذي يؤمن الكوخ. تتبع مساره المتعرج حتى تصل إلى جسر حبلي آخر على ارتفاع عشرين قدمًا. يا إلهي. معدتك تتقلب.

"لا تخف، أنا هنا." مرتجفًا، تتحرك ببطء، تضع قدمًا أمام الأخرى، وكل غصن يصدر صوتًا يصم الآذان. خطوة بخطوة، تشق طريقك إلى جسر حبلي نحيف، ثم تتقدمان بسرعة في هواء الغابة الليلي.

###

لم ينطق أي منكما بكلمة حتى لامست قدماكما الأرض الناعمة المغطاة بالطحالب في الغابة. وأخيرًا، بعد أن تحررتما من الأشجار وبعيدًا عن تلك الطبول، شعرتما بأمان كافٍ للتحدث.

"إذن، مايكل... كيف أتيت إلى هنا؟" يدفع جانبًا ورقة متدلية ويتقدم خطوة بطيئة إلى الأمام.

"نحن نتجه شمالاً، أليس كذلك؟ إلى منتصف الجزيرة؟" يتقدم مايكل ببطء، ويشق طريقه في ضوء القمر الفضي، حريصًا على وضع قدميه، لكنه يتجنب نظراتك.

"مايكل، تحدث معي. يمكننا أن نتوصل إلى حل لهذا الأمر!" أمسكت بذراعه - لكنه تجاهلك.

"انظري، أنا لا أعرف حتى من أين أبدأ، يا آنسة." لقد شعرت بالدهشة.

"سيدتي؟ اسمي برينا. ألا تتذكريني؟" يهز رأسه.

"لست متأكدًا مما أتذكره. كل شيء يدور في ذهني مثل قطع النيكل المعدنية في علبة فارغة." تبدأ أرضية الغابة في الانحدار إلى الأعلى بينما تتقدم ببطء نحو الجبل.

"ثم ابدأ بما تتذكره."

"ما الذي يهم؟ لماذا تهتم؟" يصرخ. "انظر، ألا تفهم؟ نحن ميتون. طعام الديدان والرماد والغبار." تهز رأسك.

"لا، لا، هذا ليس كل شيء. هناك هذه المخلوقات، كما ترى، كانت في نيزك وكانت في المعدن، أو جزء من المعدن. ويمكنها أن تجعلك ترى رؤى."

يستدير مايكل لمواجهتك، ويجلس بثقل على شجرة ساقطة.

"رؤى؟ لا، لا، هذا... لابد أن يكون المطهر. هذا ما أتصوره. إنه لأمر غريب للغاية أن يكون الجنة، ولطيف للغاية أن يكون الجحيم".

تجلس بجانبه، وتضع يدك في يده. "من فضلك مايكل، أخبرني كيف وصلت إلى هنا."

يتنفس بعمق ويخرجه من خلال شفتيه المثاليتين، ويلقي نظرة خاطفة عليك. وعندما يراك غير منزعج، يبدأ.

"في إحدى الليالي كنت أنهي عملي، وكان ذلك في فندق جديد تمامًا. كنت أجمع أدواتي عندما وصل العميل لتفقد العمل. كان الرجل طويل القامة شاحبًا، وأثار ذلك فيّ شعورًا بالخوف، لكنني أخذته في جولة. كانت المهمة مخصصة له - فقد قام بتوفير المعدن، وهو عبارة عن سبيكة حديدية من خلال ملمسها، وقمت بنحتها على شكل..."

"موقد؟" تجيب، على أمل أن تكون قد نطقت الكلمة بشكل صحيح. أومأ برأسه.

"نعم، لقد كان دقيقًا في كل التفاصيل، لذا لم أتفاجأ برغبته في رؤيتها مثبتة في مكانها، ومثبتة بأسلاك حديدية على الجدران، لقد كانت قطعة عمل. وبعد أن رأى كل زاوية وركن، أخبرني أنه مسرور بعملي. شكرته، ولكن لأكون صادقًا، كنت أريد فقط العودة إلى المنزل ..." نظر إلى أسفل خجلاً.

"على أية حال، استدرت لألتقط أدواتي وشعرت بلكمة في جنبي. نظرت إلى الأسفل ورأيت سكينًا يبرز من معدتي ودمًا، أوه كان هناك الكثير من الدماء." كانت يد مايكل ترتجف وهو يدلك جنبه في ذكرى ذلك.

"دفعني العميل نحو الموقد، وثبت ذراعي حتى امتص الدم. امتص المعدن الدم مثل الإسفنج. وفي تلك اللحظة فقدت الوعي."

وقف مايكل، وهو يصفق بيديه معًا.

"وهذا كل شيء." تهز رأسك.

"لا، هناك المزيد. لقد قلت أنك تعرف وجهي. ماذا تتذكر أيضًا؟" احمر وجهه.

"آه... أممم. أتذكر أنك وأنا... في حديقة في مكان دافئ. كنت ترتدين فستانًا، أو ترتدين فستانًا جزئيًا، وكنا... نمارس الحب على العشب. ثم مرة أخرى، في غرفة مظلمة، في مكتب؟"

"مقطورة." تعترف. وهو يهز رأسه.

"لا أتذكر الكثير من تلك الأوقات والأماكن، أتذكر فقط شعوري بك، أبيض اللون ومشرقًا مثل منارة في عاصفة. آخر شيء أتذكره، أننا كنا في الكوخ وأنا ... وأنت ... كنا ننتهي وطلبت مني أن أنظر إلى الساعة. الآن، أعرف من أنا. وهذا شيء على الأقل."

تقفزين وتتشابك يديك في شعره المجعد الداكن وتقولين له "يسعدني أن أعرفك أخيرًا، مايكل جارسيا". تمدين يدك وتقبلينه بلطف ولطف. يرد عليك بقبلة للحظة ثم يبتعد.

"لكنني... لا أستطيع. برينا، أنا آسفة. الآن بعد أن عرفت من أنا، والآن بعد أن امتلكت ذكرياتي، لا يمكننا ذلك."

"لماذا لا؟" رددت.

"لأنني متزوجة." تضحكين، نباح مفاجئ تكتمينه على الفور عندما ينظر إليك بفارغ الصبر.

"أوه لا، مايكل، لا بأس. أنا متزوجة أيضًا."

"أوه، إذًا بالتأكيد لا يمكننا ذلك."

"أنا متزوجة وزوجي موافق على ذلك" اشرحي.

"لكن كيف له أن يكون كذلك... لن تسمح لي سوزان أبدًا بأن أكون مع امرأة أخرى." تنظرين إلى عينيه، تلك العيون البنية الكبيرة التي تشبه عيون الجرو الصغير وتدركين أنك بحاجة إلى كسر قلبه.

"أنا آسف جدًا مايكل، لكن عليك أن تسألني شيئًا ما."

"ماذا؟"

"اسألني متى ولدت." يضحك وهو لا يزال يحملك بين ذراعيه ويتأرجح ذهابًا وإيابًا.

"لا يسأل الرجل سيدة أبدًا عن عمرها. عندما كنت ****، كنت أعرف ما يكفي لأعرف أن هذا قد يؤدي إلى ضربك."

"ليس عمري، بل اسألني متى ولدت." يرى النظرة الجادة في عينيك.

"حسنًا، متى ولدت؟"

"25 أغسطس 1988." يتعثر في طريقه إلى الوراء، ويتعثر في فرع شجرة ويستقر على أوراق الشجر.

"1988؟! 1988!!" يمرر يديه في شعره، وعيناه متوحشتان.

"تنفس، مايكل، تنفس."

"لكن هذا يعني، يا إلهي، سوزان! أوه الجحيم، بابا والعمة ميليسا؟ ابن عم جاك" انحنى، والدموع تنهمر على خديه.

أمسكت بذراعه، وثبته في مكانه. "لا أعرف كل القواعد المتعلقة بكيفية عمل هذا المكان، أليس كذلك؟ فقط لأنني قفزت إلى هنا في عام 2023 لا يعني أنه لا يمكنك العودة إلى وقتك، إلى مكانك - علينا فقط أن نكتشف كيفية الخروج من هنا!"

ينظر إليك بخدود مليئة بالدموع، وينعكس وجه الجاكوار في حدقتيه الداكنتين.

"انتبه!" يدفعك جانبًا عندما تصطدم به القطة الكبيرة. يتدحرج الاثنان في الليل، وهما غاضبان للغاية من الفراء الأسود والأصفر ومايكل الخاص بك، مع الكثير من الجلد المكشوف.

"لاااا!" تصرخ، وتصطدم بهم في الشجيرات الصغيرة. ومع اندفاع الأدرينالين، تندفع إلى منطقة خالية بجوار النهر المتدفق. يمسك بك الجاكوار، ويفتح فكيه على اتساعهما - ويثبت مايكل بمخلب بحجم طاولة العشاء. ترمي بنفسك على المخلوق، وتصطدم به بكتفك. يقفز إلى الوراء في مفاجأة ... ويسقط مباشرة في المياه المتدفقة. ينبح، بشكل مضحك تقريبًا بينما تجرفه المنحدرات السريعة الحركة إلى أسفل النهر.

تساعد مايكل على النهوض، فهو ينزف من ساقه وقد استسلمت تنورته العشبية أخيرًا وسقطت إلى قطع، مما جعله يقف عاريًا أمامك.

يمسك بيدك وينطلق كل منكما نحو النهر، ويتسلق الصخور، ويحاول وضع أكبر قدر ممكن من الأقدام بينك وبين الجاكوار.

###

أخيرًا، بدأ الأدرينالين يتلاشى وبدأ ضوء شروق الشمس الخافت ينثر الضوء الرمادي على صخور النهر. لا تزال ساق مايكل تنزف على الرغم من الضمادة المؤقتة التي تغطي ساق بنطالك الأيسر، لكنك بالتأكيد لم تمانع في متابعة جسده العاري القوي في ضوء القمر.

"هناك، برينا، هل ترين تلك الفقاعات؟" يشير إلى بركة مياه مغلية في المياه الضحلة ويستنشق الهواء.

"الكبريت، توجد ينابيع ساخنة هنا، رائحتها تشبه تمامًا تلك الموجودة في مونتانا حيث نشأت. دعنا نرى ما إذا كانت باردة بما يكفي للسباحة فيها."

تحيط المياه المغليّة بأكوام وأكوام من صخور النهر، لتشكل بركة عميقة بشكل مدهش. تحتوي كل كومة من الحجارة على عدة صخور بيضاء صغيرة متوازنة فوقها.

لا، ليست صخورًا، كما تلاحظ أثناء خلع قميصك وبقايا سروالك، بل لآلئ. لآلئ صغيرة فوق كل كومة من الحجارة.

يدخل مايكل إلى الماء، ويصل الماء الدافئ إلى ذراعيه عندما يجلس. ويشير إليك بالاقتراب. فتتكورين وتضعين رأسك تحت رأسه، وتحيطين ذراعيك بصدره.

"أنا آسف يا برينا." بدأ حديثه. "لا أعرف كيف يتعامل الناس مع الزواج في عام 2023، ولكن إذا كان زوجك موافقًا على هذا، وربما رحلت زوجتي منذ فترة طويلة عن هذا العالم، فلا أرى أي ضرر في استمرارنا. لم تكوني سوى لطيفة معي، لقد استمتعت بذلك كثيرًا."

يميل إليك ويقبلك، بعمق ودون تحفظ.

"هل ستمارسين الحب معي؟" يسألك. تمدين يدك لأسفل، وتلامس أطراف أصابعك فخذيه بينما تجدين علامتك. يلهث بينما تحيطين بقضيبه براحة يدك، وتداعبينه ببطء لأعلى ولأسفل.

تداعبين الصخور حيث يستريح ذراعيه. تسألينه: "اجلس هنا على حافة المسبح". ينهض، ويهتز ذكره النابض أمامك. تنظرين إلى ملامحه الداكنة المكثفة بينما تداعبينه ببطء مرة أخرى، من الجذور إلى الأطراف ثم إلى الأسفل مرة أخرى. باليد الأخرى، تسحبين كيسه برفق، وتضغطين عليه من الأسفل للحصول على تلك البقعة الخاصة.

أطلق تأوهًا مذهولًا. "يا إلهي!" حركت يديك بشكل أسرع وأسرع، فحركت إحدى يديك وحركت الأخرى لسحب الكرات. شددت قبضتك عليها، لقد اقترب.

تصعدين إلى حافة المسبح، وتضعين ركبتك على جانبي وركيه. ثم تقفين في صفه وتغوصين فوقه، ببطء وهدوء، وتستمتعين بكل بوصة سميكة مرضية.

"أوه ...

يمسك بخصرك ويسحبك نحوه، أعمق من ذي قبل. يطالبك ويحثك!

"نعم!" تصرخين. "نعم، نعم، نعم!" وهو يدفعك لأعلى ولأسفل، بشكل أسرع وأسرع.

"أوه، آ ...

تتحرر وتسترخي، متكئة عليه، الصوت الوحيد هو صوت خرير الماء وأنفاسه المتقطعة. وصوت خطواته الناعمة من خلفك. تنظر للخلف بينما تغوص السهمة الأولى في مؤخرتك المكشوفة.

"يا إلهي،" تتمتم بينما يتحول العالم إلى ظلام دامس.

###

صوت تحطم الأمواج على الصخور. هذا أول ما تسمعه. صوت الارتطام ثم عودة مياه البحر إلى حالتها الأولى، ثم صوت الارتطام مرة أخرى. تهز رأسك، ويبدو كل شيء مزدوجًا. أنت مستلقٍ على نوع من شبكة الصيد، هل هي أكثر سمكًا؟ تتأرجح الشباك قليلاً في النسيم وأنت تجلس.

هل تشعر بخدر في وجهك، نتيجة للتأثيرات التي خلفتها السهمة؟ تتعثر في الضوء الساطع، وتحاول تحديد اتجاهك. ببطء، وبشكل مؤلم، يصبح العالم واضحًا.

تجلس القرفصاء في غرفة بلا جدران، مصنوعة من أرضيات شبكية وعوارض خشبية قوية مثبتة في شقوق في واجهة الصخر خلفك. أمامك، منظر بانورامي للبحر الاستوائي يمتد إلى الأفق. ترى مئات الغرف الأخرى مثل هذه، مثبتة في واجهة الصخر حول خليج. في الأسفل، تطفو سفن الخيزران في الأمواج، وتعمل الأشكال الرشيقة على الأشرعة.

تتدلى حصر القماش من السقف، مما يوفر بعض الظل والخصوصية عندما تدرك أنك عارٍ تمامًا، بعد أن خلعت آخر ملابسك أثناء ممارسة الحب مع مايكل.

مايكل! تنظر حولك ولكنك لا تجده في أي مكان في هذه الغرفة. تقفز في طريقك عبر الحبال إلى ممر حجري محفور في الجرف. تتخذ خطواتك الأولى على طول المسار المتعرج إلى الشاطئ بينما تسير امرأة قصيرة وعضلية على طول المسار باتجاهك. لا ترتدي شيئًا سوى سلسلة من الأصداف البحرية حول خصرها، تصدر أصواتًا مع كل لفة من وركيها الداكنين. هل تبدو من هاواي؟ ساموا؟ من الصعب معرفة ذلك ولكن شفتيها ممتلئتان وحلمتيها داكنتان مثل أعمق قطعة شوكولاتة.

"مرحبًا أيها المسافر!" ترحب بك. تتوقف قليلًا، غير متأكد ما إذا كان عليك الركض أم القتال، لكن صوتها خفيف وودود.

"من الجيد أن أرى أنك مستيقظ. هل أنت جائع؟"

هل أنت كذلك؟ تتذكر الهروب المخيف من قرية الرجال، والفهد، والهجوم. لقد مرت ساعات عديدة منذ أن تقاسمت أنت وكارولين الفاكهة في ذلك الكهف الصغير.

"نعم، في الواقع."

"تعال معي، سأعتني بك. اسمي كاي."

"مرحباً كاي، أنا برينا." أومأت برأسها. "نحن نعلم."

أثناء سيرك على طول الطريق، ترى آخرين يتحركون داخل وخارج قرى الجرف، جميعهم من النساء.

"أممم... ليس أنني جاحد، ولكنني أحضرت إلى هنا مع صديق. شعر مجعد داكن، بهذا الطول؟"

تتجه كاي نحوك بسرعة كالأفعى. "إذا كنت تشير إلى أحد الأشرار"، تهمس بقوة، "فمن الأفضل أن تلتزم الصمت. أمثالهم غير مرحب بهم هنا". تتنفس بعمق، وتزيل الغضب من وجهها.

"الآن، تعال إلى هنا. سترغب الملكة في رؤيتك بعد أن تتغذى."

###

لقد تناولت وجبة الطعام ـ بعض المكسرات وقطعة من البطيخ وجذر أبيض مطهو على البخار من نوع ما بنكهة الأعشاب البحرية ـ ورفضت بأدب تناول السمك والمحار ـ بسهولة نسبية. إن كاي حريصة على مشاركة تفاصيل حياتها. إنها مغنية سمك ـ تقف في مقدمة القارب وتنادي السمك بصوتها فقط.

"حسنًا، هذا ليس صحيحًا تمامًا. فأنا أتدخل وأتأكد من أن ليلاني ونانا لا تصطدمان بالقارب بينما أعينهما على الشباك". إنها شابة، ربما في العشرين من عمرها، وتذكرك بطالبة مرحة من ريدجواي تخرجت من أول فصل دراسي لها.

بمجرد أن تقترب منها، ترى بشرتها تتوهج بنفس الإشراق الذي يشع به جلدك، مليئة بالحياة، ومكتملة التكوين. تجد نفسك تحدق فيها وهي تعيد تمثيل مشهد خالتها وهي تكاد تسقط من القارب.

"كم منكم يعيشون هنا؟" يجلس كاي متربعًا بجانبك.

"10 زوارق حربية". الطريقة التي قالت بها "زوارق حربية" جعلت شفتيها تخرجان من مكانهما قليلاً. عليك أن تدير رأسك. ترجمة. لكن هذه الكلمة فقط.

"كم عدد الأشخاص الذين يمكن أن يتسع لهم زورق حربي؟" نظر كاي في تفكير لبرهة.

"حوالي ثمانية إلى عشرة، اعتمادًا على عدد الرماح التي نحتاجها."

"هل احتجت إلى الإبحار بقوارب حربية مؤخرًا؟" تتساءل عما إذا كانت الترجمة تعمل بشكل عكسي، لكن كاي لم يتوقف.

"نحن نقوم بالتدريبات عندما يكون المد منخفضًا، وأحيانًا، عندما تأتي فرقة الغارة، لكنني لم أكن أبدًا جزءًا من أسطول حرب كامل."

"وأنتن جميعًا نساء؟ هل هذا هو سبب وجود مجموعات الغارات - أن تأتي القبيلة الأخرى وتحاول سرقتك؟" فجأة، يبدو كاي خائفًا وتندم على هذا الانفجار.

"أنا... آه... أعتقد أن الوقت قد حان لتتحدث إلى الملكة." بدأ كاي في جمع الأصداف المسطحة العريضة التي كانت تحتوي على وجبتك.

"أنا آسفة." لا تعرف ماذا تقول غير ذلك. تنظر إليك بابتسامة اعتذارية.

"لا بأس، لقد استمتعت حقًا بالتحدث معك. ربما يمكننا التحدث أكثر بعد أن تتحدث مع الملكة؟" أومأت برأسك.

"أوه نعم. بالطبع!"

"حسنًا." وبهذا تقودك إلى أعلى الدرجات الحجرية، والمسار المتعرج المؤدي إلى جسر طويل فوق شق عميق مائي.

إن مسكن الملكة، كما تقرر، عبارة عن مجموعة كثيفة من الأخشاب الطافية والحصائر والخيزران تشكل انتفاخًا مستديرًا من زاوية الجرف - بارزًا مثل رأس النسر. تدخل إلى الأسفل، وتصعد الدرج إلى غرفتها المغلقة.

تشعر بالارتياح لأنك بعيد عن الشمس والرياح، فتحدق في عينيك، وتومضهما بسرعة لتتخلص من البقع الشمسية الموجودة في عينيك.

"يوم جيد، الملكة أونا." يردد كاي بجانبك. "لقد أحضرت لك برينا."

ومن كرسي الخيزران المواجه للبحر يأتي الرد.

"شكرًا لك كاي، أقدر ذلك." أنت تقوي نفسك، مستعدًا لوجه مألوف ولكن المرأة التي تستدير لمواجهتك هي غريبة.

قد تخمن أنها كانت في أواخر الثلاثينيات من عمرها - أطول منك بحوالي نصف قدم بسهولة مع تجعيدات بولينيزية رشيقة تتدلى حول كتفيها. وكما كانت الحال مع كاي، كانت عارية باستثناء سلسلة من الأصداف المتوهجة حول رقبتها وحزام حبل فضفاض حول خصرها ولكن بمنحنيات أنثوية كاملة بدلاً من شكل كاي الرشيق.

"مرحبًا برينا، اسمي الملكة أونا. مرحبًا بك في قريتي." تلوح لك لتجلس على مقعد مغطى بسجاد ناعم، تجلس وتداعب المكان المجاور لها. يلوح لك كاي بيده بشكل ودي ثم يغادر.

"أعتذر عن الطريقة التي أتيت بها إلى هنا ولكن لا يمكنني أن أكون حذرًا للغاية."

تحاول أن تكون مهذبا.

حسنًا، يجب أن أقول، لقد كان الأمر محيرًا بعض الشيء.

"سم العنكبوت يفعل ذلك، يجب أن تكون بخير بعد بضع ساعات أخرى. لكنك هنا الآن، وهذا كل ما يهم. لقد مر وقت طويل منذ أن انضم إلينا شخص جديد، أخبرني، من أين أتيت؟"

غير متأكد من كيفية الإجابة،

"أنا ... آه ... من بيلينجهام؟" تلقي عليك نظرة فارغة. "لست متأكدة حقًا لأكون صادقة."

أومأت الملكة برأسها قائلة: "من الصعب التعبير عن ذلك بالكلمات. كثيرون منهم عندما يصلون يكافحون للتكيف مع حياتنا، لكنهم يقدرونها. نحن متحمسون لوجودك هنا. أخبريني، ماذا فعلت في حياتك الماضية، في بيلينجهام هذه؟"

"أنا أم وفنانة"، تقولين بثقة نسبية. "لكن أخبريني، كيف عرفت اسمي؟ كيف عرفت أنني موجود على الجزيرة؟"

تظهر على وجه الملكة علامات الذعر، وكأنها تتذوق شيئًا كريه الرائحة. "صديقك ينادي باسمك عندما يكون في محنة". أوه لا! إن فكرة تعذيب مايكل تجعلك تشعر بالذعر، لكنك تحاول أن تظل هادئًا.

"ولكن كفى من النجسين، لا أطيق الانتظار حتى تلتقي ببقية شعبنا. وبما أننا كنا نعلم أنك موجود على الجزيرة، فقد بدأنا بالفعل في بناء مكان لك لتعيش فيه - ومن المفترض أن يكتمل في غضون اليومين المقبلين."



تسمع صوت الجرس يرن بهدوء في الغرفة الأخرى.

"يجب أن أعتذر، لقد حان وقت صلواتي في الظهيرة. لا تتردد في استكشاف القرية، فمن المفترض أن تعود قوارب الصيد قريبًا وأنا متأكد من أن كاي سيحب أن يصحبك في جولة. أحذرك من السفر إلى ما هو أبعد من هذا الخليج، فمن الخطر أن تواجه مخلوقات الجزيرة بمفردك. والليلة، سنقيم لك مراسم البدء!"

وبعد ذلك، تقف وتحتضن وجهك بين يديها وتمنحك قبلة ناعمة على كل خد - وتظل شفتاها الممتلئتان ثابتتين لبرهة أطول مما تتوقع، وصدرها الساخن يضغط على صدرك. ثم تغادر الغرفة، ملكية ومهيبة.

تشق طريقك عائدًا عبر المسار الحجري المنحوت في وجه الجرف. تسمع أصواتًا خافتة تغني. وإذا نظرت إلى الأعلى، ترى ثلاث نساء أكبر سنًا يصلحن شبكة صيد، ويربطن الخيوط المكسورة ويعيدن ربطها، ويغنين أثناء عملهن لتمضية الوقت. ومع نعيق الطيور البحرية الخافت والأمواج المتلاطمة، يبدو المكان هادئًا حقًا.

تشعرك الشمس بشعور رائع على بشرتك، والحرارة المثالية ثم نسيم البحر اللطيف الذي يبقيك منتعشًا. وفي خضم كل هذا الأدرينالين، بالكاد كان لديك لحظة لتفكر في مدى عُريَّتك، ومع ذلك لا تشعر بالانكشاف أو الإحراج. الجميع عراة هنا، هكذا هي الأمور.

تشق طريقك ببطء على طول المسار الذي يتعرج عبر أكواخ صغيرة - على الرغم من أنها في الحقيقة عبارة عن "حصائر معلقة على أسطح الخيزران" وعدد قليل من الجسور الحبلية. تقع القرية بأكملها في المنحدرات وحول الخليج مثل مجاثم الطيور.

حسنًا، حان وقت التفكير. يبدو أن الناس يصلون إلى هنا بشكل شبه منتظم. أو على الأقل، بشكل متكرر بما يكفي ليكون ذلك متوقعًا. ثم يتم دمجهم؟ في هذه القبيلة أو الأولاد في الغابة؟ وصل مايكل إلى هنا عندما قُتل (ربما؟) بالقرب من الموقد، ووصلت أنت وكارولين عندما سقطتما في البئر تحت الموقد. لذا ربما يقوم الكالشيك بإطعام الناس للموقد بشكل منتظم.

لكنك لم تر أحدًا هنا يبدو غريبًا. كل أفراد القبيلة في الغابة بدوا سودًا باستثناء مايكل، والنساء هنا من بولينيزيا؟ من هاواي؟ تشعر بموجة من العار. آه، نعم، من يستطيع كالشيك أن يقتله دون أن يلاحظه أحد كثيرًا؟ الأشخاص الملونون.

مايكل، عليك أن تجده. أين يمكنك أن تحتجز شخصًا ما في هذا المكان؟ لا توجد جدران لأي من المنازل، لذا فإن الأكواخ لن تكون مثالية. يمكنك أن تفحص المكان من الأسفل إلى الشاطئ - ربما تحتجزه على متن قارب أو... هناك!

بالقرب من الأمواج المتلاطمة، ترى امرأتين مستلقتين وهما تحملان رماحًا بالقرب من كهف في الصخرة. نعم، يمكن لأصوات الأمواج أن تطغى على أي صرخات، كما أن الصخور قد تشكل مكانًا صلبًا لاحتواء شخص ما.

"مرحبًا مرة أخرى!" يظهر كاي بجانبك. تصرخ بفزع لكنها تضع يدها لتثبتك.

"كيف كان اجتماعك مع الملكة أونا؟" ابتسمت بتوتر.

"لقد كان جيدا. مختصرا؟"

"إنها حادة بعض الشيء، لكنها تقصد الخير. لقد قامت بعمل جيد في إبقاءنا جميعًا معًا في القرية." أومأت برأسك دون وعي، محاولًا التفكير في طريقة للتخلص من كاي.

"إلى أين أنت متجه؟" تشير إلى الشاطئ والأرصفة، بالقرب من الكهف.

"كنت سألقي نظرة على القوارب. تبدو جميلة، وأريد أن أراها عن قرب." وضع كاي ذراعه بين ذراعيك. "أود أن أريكها. هيا!"

إنها تكاد تقفز على طول الطريق أثناء نزولك نحو الماء.

###

القوارب جميلة، منحوتة يدويًا، ومزينة بحصائر منسوجة ومجاديف أنيقة. وفي الوقت الذي يصف فيه كاي بحماس كل جزء، تتجول عيناك عائدتين إلى ذلك الكهف. يلفت كاي انتباهك.

"آه." تحرك قدميها. "مرحبًا، أريد الاعتذار. لقد سألت عن صديقك، الرجل...." مرة أخرى، الكلمة غير متزامنة مع شفتيها، ترجمة. "لم أقصد أن أغضب منك. نانا تخبرنا دائمًا عن الأشخاص غير النظيفين وما يفعلونه." تنظر حولها خلسة.

"لكن أخبريني، عندما وجدوك، هل كنت تضاجعين أحدهم؟ أم كنت تضاجعين رجلاً؟ أم باختيارك؟" تخرج الكلمات منها متقطعة، متحمسة ومضطربة، مثل فتاة متوترة تهمس في حفل نوم.

تضحك وتقول: "نعم، لقد كان اختياري. لقد كان رائعًا!" بدت مصدومة.

"هل استمتعت بذلك؟ هل فعلت ذلك من قبل؟" ابتسمت لها ابتسامة عريضة.

"نعم، عدة مرات في الواقع. مع العديد من الرجال والنساء أيضًا." تلقي عليك نظرة فاضحة.

"حسنًا، النساء منطقيات. ولكن الرجال؟ عنيفون للغاية - ولهذا السبب يجب عليهم تقييدهم."

"ربطهم؟" كاي يصفق بيده على فمها.

"لا ينبغي لي أن أعرف." تلقي نظرة على الكهف. "لكنني أراقبهم أحيانًا."

"أرِنِي"

###

تقفزان معًا في زورق، ومثل ثعلب الماء في النهر، تشق كاي طريقها عبر الأمواج دون عناء، فتتثنى ذراعاها القويتان بالمجداف، ويتناثر الماء على صدرها، ويترك قطرات لا نهاية لها على جسدها. تجد نفسك تحدق فيها وهي تلمع في الشمس.

تدور حول المنحدر الذي يحتوي على الكهف، وتلوح بيدها للسيدتين عند المدخل قبل أن تختفي عن الأنظار عند واجهة الصخرة. تعانق الشاطئ، وتبقي القارب قريبًا بشكل خطير من الصخور المسننة للمنحدرات. أخيرًا، تقترب من صخرة مسطحة كبيرة وتقفز من القارب، وتثبته، حتى تتمكن من التسلق على الصخرة معها.

معًا، تسحبان القارب إلى أعلى بعض الصخور، بعيدًا عن الأمواج حتى لا يطفو، ثم تقودكما، وهي تقفز فوق الصخور، إلى الجرف. تتحرك مثل الماعز الجبلي، وتقفز برشاقة واثقة. تشعر بالحرج والبطء، وتتمنى عقليًا أن تحظى براحة رايان أثناء القفز فوق الصخور على الشاطئ. أخيرًا، تصل إلى حفرة مظلمة في وجه صخرة مليئة بالرمال والمياه.

ينحنيان ويدخلان إلى الداخل. يجب أن تنحني قليلًا ولكن هناك الكثير من الهواء.

"لا تقلقي"، همست. "كان المد في منتصف النهار، والبحر بدأ ينحسر الآن". يتردد صدى صوتها في النفق.

"كيف وجدت هذا المكان؟" صوتك يحمله خرير الماء.

"أحب أن أذهب إلى حيث لا أتلقى دعوة"، تقول بابتسامة ماكرة. تسمع صرخة مكتومة في الأمام، وأنينًا مؤلمًا كان ذكوريًا بشكل واضح.

تتسارعان مع فتح النفق إلى كهف مضاء بمصابيح متوهجة مليئة بالصخور المتراكمة. تجلسان القرفصاء على الرمال وتقتربان من دائرة الضوء، مع الحرص على البقاء خارجها مباشرة.

في وسط الكهف، يوجد حجر مسطح طويل مغطى بحصائر من القصب المنسوج. رجل مقيد بقوة على هذا الحجر، مربوط بحبال قارب سميكة، يتلوى هنا وهناك. من هنا، لا يمكنك رؤية وجهه ولكن يمكنك رؤية المرأة. فوقه، إحدى النساء من أمام الكهف تمتطيه بقوة وبسرعة. إنها امرأة أكبر سناً في الأربعينيات من عمرها ذات ثديين ممتلئين وحلمات أرجوانية داكنة وفخذين قويين رياضيين، تضرب وركيها عليه، بسرعة وبإصرار.

أنت تتحرك للتوقف ولكن كاي يمسك بذراعك ويلقي عليك نظرة تحذيرية محمومة، ويهز رأسه.

يصرخ الرجل، من دون وعي منه، "ساعدني، يا إلهي، لا أستطيع... ساعدني!" أنت تعرف هذا الصوت - إنه آرون!

"انتظر، هل هذا صديقي؟ الشخص الذي ينادي باسمي؟" همست. أومأ كاي برأسه. أين مايكل، فكرت بجنون ولكن خطوة بخطوة.

"أوه أوه أوه أوه آه!" تصرخ المرأة، وترتجف خلال ذروتها. يطلق آرون أنينًا محبطًا وهي تنزل عنه، ويضرب ذكره الصلب بطنه. يمكنك أن ترى حلقة من القصب مربوطة حول قاعدة قضيبه، مما يجعله منتفخًا تمامًا ... وغير قادر على الانتهاء. تسحبها، وتدفعه بقوة في الضلوع برمحها وتتجه عائدة إلى فم الكهف.

"هل يفعلون هذا في كثير من الأحيان؟" أومأ كاي برأسه.

"تأتي بعض النساء الأكبر سنًا، اللاتي حصلن على كل ما يستحقنه، إلى هنا ويتناوبن على ذلك. يتظاهرن جميعًا بأنهن لا يفعلن ذلك، لكنني أراهن. سألت ليلاني إن كان بإمكاني ذلك، لكنها قالت لا ومنعتني من مناقشة الأمر".

تبدأ بالوقوف، لكن كاي يمسك بك بقوة.

"من فضلك، أريد مساعدة صديقي!" تهمس.

"لا يمكنك ذلك، إذا كان مفقودًا... إذا اكتشفوا أنني ساعدت..." ينظر كاي حوله بعنف. أمسكت بوجهها ونظرت بعمق في عينيها.

"كاي، هل تريد أن تعرف كيف يكون شعور ممارسة الحب مع رجل؟ الشعور بوجود رجل بداخلك؟"

خدودها ساخنة، وخجلها يظهر حتى في الضوء الخافت ومن خلال بشرتها الداكنة.

"نعم، أكثر من أي شيء."

"آرون رجل طيب، رجل حنون. دعنا نبعده عن كل هذا حتى تتمكني من الحصول على كل الإجابات التي ترغبين بها." تتنفس بعمق وتومئ برأسها بحزم.

تسرع نحو الطاولة، وبينما تقترب، يتأوه آرون،

"من فضلك، من فضلك، لا أكثر. لا أكثر!"

"اصمت، أنا آرون." وضعت يدك الهادئة على صدره وركزت عيناه على وجهك.

"يا إلهي، الحمد ***. يا برينا!" تنهمر الدموع على وجنتيه. يطلق كاي قيوده وتدعمانه بينكما. تسمعان خطوات في مدخل الكهف.

"يا إلهي، إنهم قادمون. تحركوا!" يهسهس كاي. يتجه الثلاثة منكم نحو النفق.

بحلول الوقت الذي تسبح فيه عبر الممر المائي، يمكنك سماع صرخات الإنذار. يتعثر آرون ويتوقف، وترتجف ساقاه، لكنك تمكنت من الخروج إلى الصخور وببعض الجهد، ألقيته في القارب.

"استلقي على الأرض"، قال كاي. "بهذه الطريقة، إذا رأتنا قوارب الصيد الأخرى، يمكننا ببساطة أن نخرج لنتأمل المناظر. يوجد شلال تستخدمه العديد من الفتيات للسباحة والاستحمام حول المنحدر التالي، ويمكننا الذهاب إلى هناك والتخطيط.

"برينا، إلى أين ذهبت؟ ماذا حدث؟" تحتضنين رأسه في حضنك، فجأة تدركين عريتك، وتشاركينه قصتك بهدوء منذ وصولك إلى الجزيرة. تستيقظين على الشاطئ، كارولين في حطام السفينة، وسرطان البحر العملاق، والجاكوار، والكهف مع الساعة، والقبيلة، والهروب مع مايكل وأسرك. تبذلين قصارى جهدك لتجنب أي ذكر للكائنات الفضائية، أو الذكريات، أو الفندق. أخيرًا، تصلين إلى محادثتك مع الملكة أونا.

"قالوا إنك صرخت باسمي عندما كنت تتعرض للاعتداء." تسأل. "لماذا أنا؟ لماذا لا كريستي؟" يدير آرون وجهه، وعيناه مغمضتان.

"هذا لأن كريستي ماتت." يتنفس بصعوبة ويواصل حديثه. "تشبثنا ببعضنا البعض عندما سقطنا في البئر. لا أتذكر المخلوقات التي كانت في الهواء، لكنني أتذكر هبوطنا على الأشجار. شقنا طريقنا عبر الغابة نحو المعبد الحجري."

"المعبد الحجري؟" تسأل.

"الجبل، به معبد حجري كبير محفور على الجانب هنا - إنه وجه امرأة. لقد قررنا أن هذا هو المكان الذي يجب أن نذهب إليه."

"الأم العظيمة." هتف كاي. نظرتما إلى كاي، التي لا تزال تعمل بالمجداف بيد ثابتة، والماء يتساقط على ظهرها حتى الانخفاض الصغير أمام مؤخرتها.

"إنه مكانها المقدس. تسافر كل امرأة إلى هناك أثناء طقوسها وتواجه روحها المفقودة. بمجرد هزيمتها لما هو خاص بها وليس لها، يمكنها أن تنمو لتصبح عضوًا كاملاً في القرية."

يرمقك آرون بنظرة استفهام، فتهز رأسك - ليس الآن. ثم يهز آرون رأسه موافقًا.

"حسنًا، لقد خططنا للذهاب إلى هناك للحصول على إجابات. وصلنا إلى أسفل الدرجات الحجرية عندما خرجت أفعى عملاقة، نوع من الثعابين العملاقة، لكنها سميكة مثل شجرة التنوب القديمة، من إحدى الثقوب في الأرض. ركضنا لكنها كانت سريعة ولفَّت كريستي قبل أن أتمكن من الوصول إليها. حاولت تحريرها ولكن... لقد كانت قوية جدًا."

يتنفس بصعوبة، وتنهمر الدموع الطازجة من عينيه. توقف كاي عن التجديف، ومد يده وضغط على يده، وقد انبهر تمامًا بقصته.

"بعد ذلك، اختبأت في الغابة لفترة. كنت أحاول صيد السمك في أحد الجداول عندما تم القبض علي. لا أعرف كم من الوقت أمضيته في ذلك الكهف، شعرت وكأنها أيام لكنني فقدت العد." رفع رأسه.

"شكرًا لكما، شكرًا لكما على إخراجي من هناك." استدار كاي نحوه.

"أنا كاي." تفتح فمها لتقول المزيد ولكن لا شيء يخرج منها.

"شكرًا لك كاي." قال وهو يضغط على يدها. هذه المرة غطى الاحمرار جسدها بالكامل. استدارت وقادت زورقًا سريعًا إلى الرمال البيضاء الناعمة عند قاعدة وجه منحدر. هناك مجموعة من الأشجار، ثم بعض الصخور المسطحة أسفل شلال. الماء عبارة عن تدفق لطيف - يرتد عن الأوراق الاستوائية العريضة في طريقه إلى الأسفل، ويتحول إلى رذاذ على الصخور أدناه.

يذهب كاي لسحب القارب إلى الشاطئ بينما تساعد آرون على الصعود إلى الرمال. أصبح قادرًا على التحرك الآن. يبدو أن الرحلة الهادئة في القارب ورواية قصته قد رفعت الصدمة عن كتفيه.

"حسنًا، ماذا نفعل الآن؟" يسأل. "ماذا نفعل بشأن كاي؟ وأين نذهب؟"

"آرون، انتظر. هل أنت بخير؟ لقد رأيت ما كان يحدث لك هناك." نظر إلى أسفل وركل الرمال بين أصابع قدميه. التفت حول ذراعه وكتفه، جلدك على الجلد. "أنا آسف جدًا." عانقك قليلاً.

"انظر، لن أقول إنني بخير. لست بخير. لقد كان الأمر فوضويًا. كان كل شيء فوضويًا. أتمنى أن يكون كل هذا محاكاة أو شيء من هذا القبيل. كما في فيلم Total Recall، كما تعلم؟" يتوقف وينظر إليك. "لأن كل شيء في ذهني فقط. وهذا أمر سيئ، إنه مثل الصدمة، كما تعلم، لكنه يعني أننا نستيقظ وكل شيء على ما يرام في النهاية."

يفكر في الأمر ويقول: "أعني أن فيلم Total Recall لم ينتهِ بهذه الطريقة، ولكنك فهمت وجهة نظري". فتضحك. فيبتسم.

"إذن..." تبدأ، ممتنًا لأن كاي يبحث في الأشجار عن الحيوانات الكبيرة مما يمنحكما لحظة. "عن كاي..."

"ساحر أوز!" يصرخ. ينظر كاي إليه، ويبتسم باعتذار.

"ماذا؟"

"كان ينبغي لي أن أقول أن الأمر أشبه بساحر أوز، حيث تستيقظ وكل شيء على ما يرام." تنهدت، نعم، سيكون آرون بخير.

"كاي..." تبدأ من جديد.

"نعم، ما قصتها؟ كم عمرها، هل علينا أن نهرب من هنا أم أنها تحاول الانتقام من والدها أم ماذا؟" وضعت يدك على صدره.

"استقري. لقد نشأت بالكامل مع النساء ولديها فضول شديد تجاه الرجال. وتحديدًا، النوم مع إحداهن."

"يا إلهي، الحمد ***. كنت أتمنى حقًا أن تقول ذلك لأنني تراكمت لدي الكثير من الأشياء، كما تعلم، لدرجة أنني كنت أفكر في التسلل إلى الغابة لفترة من الوقت إذا سنحت لي الفرصة، لأ..." قام بإشارة صغيرة تدل على الاستمناء. "لكن، أعني، أنت هنا، وهي هنا. يا إلهي، الحمد ***." ربتت على صدره وانحنيت، وأعطيته قبلة ناعمة على جبهته.

"سنتحرك ببطء. كن هادئًا، أليس كذلك؟" أومأ لك برأسه بطريقة جادة، وانضمتما إلى كاي في القارب.

"إذن، ما هي الخطة؟ هل ستهربان الآن بعد أن أصبحتما معًا؟" كان صوتها ونتوء شفتيها الطفيف يحتويان على لمحة من الغيرة. تجاهلت ذلك.

"لدينا القليل من الوقت، أليس كذلك؟ لن يأتي أحد للبحث هنا لفترة من الوقت." أومأ كاي برأسه.

"لقد بدأت قوارب الصيد للتو في العودة. وحتى لو قاموا بالبحث، فسوف تكون هناك حاجة إلى كل الأيدي لسحب الشباك. لا يمكنك ترك الأسماك تتأخر في الماء. لدينا بضع ساعات."

تبتسم. "إذن أعتقد أن لدينا متسعًا من الوقت للقاءكما. آرون، هذا صديقي الجديد الشجاع والجميل كاي. كاي، هذا صديقي الجيد آرون." يمنحها واحدة من تلك الابتسامات الهوليودية.

"إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك، كاي. أشكرك على إنقاذ حياتي." يمد يده ويأخذ يدها، ويقبلها برفق. لا تعتقد أنه كان من الممكن أن يبتسم كاي أكثر من ذلك.

"صديق جيد؟ ليس حبيبًا؟" تسأل كاي، ولا ترفع عينيها عن وجه آرون. يبتسم.

"أحيانًا نمارس الحب، لكننا أصدقاء جيدون. تعال إلى هنا." يمتد على قطعة رملية باردة في الظل، ويعرض عليك مساحة من الشاطئ على كلا الجانبين. تبتسمين وتستلقين بجانبه. تنضم إليك كاي، وهيئتها الرشيقة حريصة على الاقتراب ولكن دون لمس آرون.

"تخبرني برينا أنه لا يوجد رجال في قريتك. هل رأيت رجلاً عن قرب من قبل؟" تهز رأسها. تبتسم لها ابتسامة مشجعة وتمرر يديك على صدر آرون.

"تعال واشعر." تضع يديها بجوار يديك، وتتتبع عظم الترقوة الخاص بآرون على طول صدره الطويل. تقترب منه بفرح حذر، وتتحرك لأعلى وتتحسس ذراعيه وكتفيه. يجلس وتطوي ذراعك حول خصره بينما تفحص وشم كتفه. تمد يدك إلى فخذه وتداعبه بضع مرات. ينبض في يده، الذي يقف بالفعل في حالة انتباه.

وأخيرًا، عندما بدأت يداها بالتوجه نحو الجنوب، لاحظت حركتك.

"أوه! إنه صعب!" تنظر إليه عن قرب. "إنه كبير!" يبتسم آرون.

"استمري، اضربيه!" تقولين، ثم تجلسين وتتركين المساحة. يضربه كاي بتردد، ويتأوه آرون بتقدير. تضربه أكثر، وتدفع يدها ببطء إلى الرأس.

"أوه نعم، هذا لطيف." اقتربت منها و همست في أذنها. "هل تريدينه أن يمارس الحب معك؟" أومأت برأسها، و ابتسامة خجولة على وجهها بينما تداعبه بشكل أسرع وأسرع.

"إذن فلنعدك." تمد يدك إلى أسفل عبر بطنها المشدود، وتجد أصابعك شفتيها السفليتين. أوه، إنها مبللة بالفعل وأنت تستكشفها برفق، وتجد بظرها النابض وتتعامل معه ببطء وبعناية. ترتجف بين ذراعيك، وتدفعك مؤخرتها الصلبة للخلف، وتتنفس بلهفة قصيرة.

يصل آرون إلى ثدييها ويداعبهما، صغيرين جدًا في يديه الكبيرتين وتصبح صلبة بين ذراعيك ثم متراخية.

"هل فعلت للتو..." سألت، متوقفًا عن هجومك على فرجها.

"أوه، كان ذلك مذهلاً." تئن بين ذراعيك، صدرها يرتفع وهي تحاول التقاط أنفاسها.

"فقط انتظري الطبق الرئيسي." تقولين وأنت مستلقية على ظهرها في الرمال. يتسلق آرون فوقها بينما تفتح ساقيها، مبللتين وراغبتين. يمد يده إلى الأسفل، لكن لديك زاوية أفضل هنا. تمدين يدك وتمسكين بقضيبه الصلب، يديك مبللتان بالفعل من كاي وترشدينه إلى الداخل.

يتحرك ببطء، مؤخرته تنثني وهو ينزلق بوصة بوصة داخلها.

"أوه أوه أوه أوه أوه أوه" ترتفع يداها، وتدلك ظهره، وتحثه على الاستمرار. يبدأ في التحرك، للداخل والخارج، للداخل والخارج. تمد يدك بين ساقيه المندفعتين وتدلك كراته. تصبح مشدودة، ممتلئة للغاية. لن يستمر طويلاً.

"آه آه آه آه آه آه!" يئن، ويسرع من وتيرة حركته. تضغط بساقيها حول وركيه، فتلتقي الدفعة بالدفعة. تشعر بقبضة مؤخرته.

"آ ...

إنها تئن بسعادة، وتفرك يدها مهبلها بسرور، لكنك تعلم أن هناك المزيد الذي يجب القيام به. لا يزال وجه آرون أحمر وجسده متوترًا. أنت تركب عليه، ويدفع ذكره داخلك - ينزلق بسهولة من عصائرها.

أنت تعطي تأوهًا راضيًا بينما يدفعك داخلك، وتقفز وركاه من الرمال بينما تتأرجح بشكل محموم، وتداعب بظرك من خلال سلسلة من النشوة الجنسية المصغرة.

"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!" يئن كأنه ترنيمة، ويسحب وركيك لأسفل على نفسه، كما لو كان يستمني بجسدك بالكامل. تضغطين عليه من الداخل بينما تزداد اندفاعاته جنونًا.

تشعر بيد على صدرك. كاي، تسحب حلماتك الصلبة وتصل بينكما، وتداعب بظرك. هذا يثيرك، تنزلين في دفعة واحدة قوية، وتنقبضين حوله.

"آآآآآآآه!!!!!" يصرخ، ويفرغ حمولته تلو الأخرى في عمق جنسك الرطب النابض. قذف تلو الآخر، يقذف مرة تلو الأخرى، يتلوى مع كل حمولة حتى يتوقف أخيرًا عندما يصبح ناعمًا داخلك. مستنزفًا تمامًا.

أنتم الثلاثة تتشابكون معًا على الشاطئ، في النسيم الاستوائي اللطيف بينما تقترب الشمس من الأفق.

###

بدون ملابس أو أمتعة، كان الاستعداد لرحلة العودة بسيطًا نسبيًا. غطستم أنتم الثلاثة في الأمواج لتجديد نشاطكم. جمع كاي بعض التوت مع آرون، وكانا يتبادلان النظرات طوال الوقت. وبحلول وقت عودتهم، كان لديكم خطة جاهزة.

لقد كنت قلقًا على كاي لكنها وضعت ذراعها حول آرون، وعندما انحنى ونظر إليها بعمق في تلك العيون البنية وسألها إذا كانت موافقة على هذا، أجابت بنعم قبل أن ينتهي حتى.



تبتسم. تتذكر كيف شعرت على سطح ذلك المنزل في بريمرتون مع رايان، ذلك الحب الشاب الذي يشتعل بقوة. أنتم الثلاثة تصطفون في القارب، آرون مستلقٍ على ظهره، أنت في المقدمة وكاي في الخلف. بينما كنتم تبحرون عائدين نحو الخليج، بدأت الشمس تحرق السماء، فتضفي ألوانًا متتاليةً من البرتقالي والأحمر والوردي والأرجواني. إنها حقًا جنة هنا. أو على الأقل تشعرون بذلك أحيانًا. مايكل. جهزوا أنفسكم واستعدوا.

تتوقف كاي عند زاوية منعزلة من الخليج وتخرج منها أنت وهي. ويظل آرون منخفضًا على الأرض، ويشق طريقه إلى الخلف، خارج البحر، أو على الأقل بعيدًا عن الأنظار. يقودك كاي على طول الطريق المؤدي إلى بيت القوارب. تمر بسيدات يحملن سلالاً على رؤوسهن، ويملؤهن التموجات الودية. تحاول قدر المستطاع أن تحافظ على هدوئك حتى تراها.

المرأة الأكبر سنًا من الكهف، ذات الثديين الممتلئين والفخذين الرياضيين والوجه الذي كان ليكون جميلًا لولا عبوسه الضيق. تمد رمحها لتمنع طريقكما.

"مرحباً شوشانا." يقول كاي بصوت يقترب من العناء.

"أين كنتما؟" تسأل كاي وتبرز وركيها.

"لا شأن لك يا شانا، أين كنت؟"

ترفع حاجبيها قائلة: "أبحث عن شخص غير نظيف هارب". تنقر برمحها منتظرة. يلقي كاي نظرة مفاجأة كانت على وشك أن تكون واقعية.

"أوه لا، هل كانت هناك غارة؟ لقد كنت أعطي عضونا الجديد فرصة التجديف حول الجزيرة." تشير إليك. أنت تهز رأسك. تمنحك شوشانا نظرة تقدير.

"طلبت الملكة أونا من الجميع التجمع حول النار الليلة للبدء."

"لن نتأخر، شانا. أعدك. لا يمكن أن تتأخر برينا عن حفلتها الخاصة، أليس كذلك؟" توقف كاي منتظرًا.

"حسنًا؟" يسأل كاي. تسحب شوشانا رمحها جانبًا ويمر كل منكما بالفرشاة. تتمتم كاي بشيء ما تحت أنفاسها، لا يمكنك سماعه ولكنه بدا غير لطيف.

"كيف هي المبادرة؟" تسأل.

"إنها مهمة رؤية. تتناول مرهم الموت الأبيض ويفتح لك بابًا يقودك إلى زمن آخر ومكان آخر. إلى أرض الأرواح. تعمل الملكة أونا كمرشدة لك بينما تتلقى بركات القدماء ثم تعود إلى القرية كعضو كامل العضوية."

"كيف كان الأمر؟" ضحكت. "لم أحصل على خاصتي بعد، يجب أن يكون عمرك ثلاثة وعشرين موسمًا على الأقل. موسمان آخران وسأتمكن من السير عبر عالم الأرواح. على الرغم من أنني في العام الماضي كنت قائدة فرقة الطبول وساعدت الملكة أونا في تحضير الطقوس."

هـمـم - هل هذه فتحة الهروب؟ وسيلة للخروج من هذه البئر؟ أم أنها ببساطة ما تبدو عليه، تجربة دينية هلوسية؟ تغرب الشمس. يستدير كاي ويشير إلى مسار منحدر الجرف الأيسر.

"اذهبي إلى هناك مباشرةً، يجب أن تكوني قادرة على الإمساك بالملكة أونا قبل أن تغادر إلى النار. سأذهب إلى بيت القوارب وأحرر كل القوارب." توقفت للحظة. "كانت الملكة أونا لطيفة دائمًا، من فضلك لا تؤذيها."

"لا أريد أن أؤذيها." يفكر كاي في هذا الأمر ثم يستدير. "أراك على الماء!" وينطلق مسرعًا.

تشق طريقك على طول المسار، متمنيًا أن يكون لديك شيء ما - رمح أو سكين. حتى لو كانت قذيفة حادة، فستكون في متناول اليد. شيء ما يجبر الملكة على تقديم المساعدة. تهز رأسك، سيتعين عليك فقط أن تكون مبدعًا.

يبدو مكان نومها هادئًا عندما تقترب منها. تدخل قاعة الجمهور حيث التقيت بها في وقت سابق اليوم - فارغة. تجد باب حجرتها الخلفية، كان مغلقًا ولكن يمكنك الوصول إليه وفتحه.

في الداخل، توجد شبكة معقدة... لا، بل أرجوحة غرفة نوم معلقة من السقف. تتدلى من السقف سلاسل من الصدف البحرية المعقدة، والملابس، هل تتخيل؟ لكنها أداة صغيرة موضوعة بدقة على طاولة مصنوعة من عظام الحوت تجذب انتباهك.

يوجد راديو زينيث من عصر الكساد العظيم في مكان مرجعي بجوار الأرجوحة. لا توجد أوتار مرئية به ولكنه يضيء عندما تلمس الجزء العلوي من العلبة. يمكنك رفع مستوى الصوت بهدوء.

يخرج لحنًا ناعمًا يتردد صداه، لطيفًا مثل الأمواج، مع طبول تشبه أغاني الحيتان. إنه يشد على أوتار القلب وتتدفق الدموع من عينيك دون أن تطلب ذلك. تمسحها.

مرحباً، هل أنت هنا أيها المسافر؟ صوت ليس صوتاً عادياً يخرج من الراديو. صوت سمعته مرة واحدة فقط من قبل، في بطن سفينة قراصنة بجوار نيزك ساقط.

"نعم؟ مرحبًا؟" أجبت بهدوء، غير متأكدة مما يجب أن تقوليه.

"من فضلكم ساعدونا. ساعدونا على العودة". الأصوات تتوسل، صرخاتها تختلط مع اللحن، نفس الشيء.

"لا أعرف كيف. أخبرني كيف أساعدك؟" كل الأصوات تتحدث في نفس الوقت، متداخلة.

"اشحن المحركات... أشعل النار... أحضر الضوء... املأ الكأس." كلهم يتحدثون في نفس الوقت ولكنك تدرك أن المعنى هو نفسه.

"أنت تعرف قصتنا، أنت تعرف أن الرجل الشاحب يحتجزنا هنا، ويطعمنا القليل فقط. إنه يمنحنا طعمًا ويتلذذ بجوعنا. من فضلك.. مع وجود ما يكفي من الوقود، يمكننا العودة."

"ولكن أين وكيف؟" تسأل.

"ربما في المعبد." تقف الملكة أونا عند باب غرفتها. تقفز من مكانك مندهشًا.

"من المفترض أن تكوني في الأسفل عند النار، تستعدين مع القرويين الآخرين." تقول أونا بكل صراحة. ثم ترفع يدها وتسحب خيطًا متوهجًا من اللؤلؤ من خطاف في السقف وتضعه برفق حول رقبتها.

لقد صمت الراديو. تتجول عيناك في المكان - إنها تسد الباب والمنظر المفتوح في الهواء الطلق رائع للغاية. تحاول أن تقول شيئًا لكنها ترفع يدها.

"سأفترض أنك وكاي من أطلق سراح الرجل الأبيض البشرة اليوم؟" أغلقت فمك لكن لم يخرج شيء. أومأت الملكة برأسها. "كنت أعلم أنه كان ينبغي لي أن أتعامل مع كاي بحزم أكبر، لكن الأطفال..." قبضت على قبضتها. "كلما أمسكت بهم بقوة، كلما زاد تسللهم بين أصابعك." هزت كتفيها.

"فأخبرني، هل أنت جاسوس للأشرار؟ ماذا تريد حقًا؟"

أنت تقف في مواجهة بعضكما وتقول "أريد مايكل".

"من؟"

"الرجل الذي وجدته معي." أومأت الملكة أونا برأسها.

"نعم، هو. كانت شوشانا تريد الاحتفاظ به، لكنه مزق إحدى شبكاتنا - ولم أكن أريد أن يكون هناك مثل هذا المستوى من الوحشية في أي مكان في القرية، حتى لو كان مقيدًا. لذا ألقيناه في الحفرة القاسية".

"الحفرة التي لا تلين؟" تسأل.

"الحفرة التي لا تلين". تصحح - من الواضح أن الترجمة تواجه صعوبة في التعامل مع هذا.

"أخشى أن صديقك قد مات. لا أحد يعود من الحفرة أبدًا." تحاول أن تحافظ على هدوئك، لكن الوقت قد حان تقريبًا.

"أخبرني أين هو!" تطلب ذلك. تنظر إليك الملكة بنظرة هادئة ثم تذهب إلى طاولة صغيرة بجوار الأرجوحة.

"دعني أرسم لك خريطة..." كنت تعلم أنها مسدس رمي السهام قبل أن تلتقطه من الدرج وتبدأ في التقدم للأمام. اصطدمت بها قبل أن يصل إلى شفتيها وسقطتما على الأرض.

إنها سريعة كالبرق، وتسدد لكمة سريعة إلى أمعائك، فتطرد الريح من رئتيك بينما تقفز. تمسك بساقها العضلية وترميها على الأرض، بينما تتشابك في شبكة الأرجوحة الخاصة بها.

ها أنت ذا! أمسكت بالسهم من نهايته الريشية ووقفت - في الوقت المناسب تمامًا لتراها تتجه نحوك بسرعة. سقط كل منكما خارجًا إلى حجراتها الملكية، وكتلة من الأذرع والركبتين والقبضات. لامست قبضتك صدغها بينما كوعها يخدش ضلوعك. السهم. طعنتها به لكنها ارتدت للخلف. دارت كل منكما حولها. رأيت فرصة ...

تتظاهر بالميل إلى اليسار، فتستدير هي إلى اليمين وتقفز إلى عرشها، فتسحب قطعة طويلة من العظم، ربما سنًا، من مسند الذراع. ترمي بذراعيك حولها بينما تسحب السلاح. تثني ذراعك إلى الخلف، فتصطدم السهم بالأرض وتسحب سكين العظم. تدفعها إلى الجانب فتتدحرج عنك. تتعثر على الأرض. تركلك، بسرعة وبقوة، في مؤخرة ساقك بينما تحاول الخروج من الطريق وتقفز على ظهرك، وتسحب شعرك لتثبيت نفسها. تدور بينما تصطدم السهم بكل قوتك بفخذها.

تنظر إلى الأسفل بمفاجأة، وسكين العظام تسقط من يدها المترهلة وهي ترمي نفسها للأمام عليك.

تدفعها بعيدًا على أرضية المنزل وتنهض على قدميك بخطوات مرتجفة ومؤلمة. تسمع صرخات إنذار من أسفل الخليج. عندما تطل من حافة نوافذ الملكة، ترى الزوارق متناثرة في جميع أنحاء الخليج، وقد قطعها كاي وضربتها الأمواج.

بالنظر نحو الحمام إلى بيت القوارب، ترى شوشانا برفقة امرأتين أخريين تحملان الرماح، وهما تتجهان على طول الممر الحجري نحو ملجأ الملكة. لديك لحظات.

تسارع بالعودة إلى غرفة نوم الملكة، فتسحب لفافة بسيطة من الخطاف الموجود في السقف، وتربطها حول خصرك. ثم تضع سكين العظام في اللفافة، وتربط بعض القماش حول المقبض لإبقائها آمنة. وتفكر في أخذ الراديو لكنك غير متأكد من أنه سينجو من الخروج. ثم تعود إلى الغرفة الرئيسية في الوقت الذي تصعد فيه شوشانا الدرج وتدخل الغرفة. وتجلس على حافة النافذة.

شوشانا توجه رمحها نحوك. "ماذا فعلت بها؟!"

"ستكون بخير، على عكس صديقتي." تنظر خلفك، إلى المياه المتلألئة والزورقين المتجمعين في مكان قريب.

.

"ذلك الشاحب ذو الشعر البرتقالي؟ هذا هو كل ما يدور حوله الأمر؟" تسخر. "لقد كان شخصًا لائقًا، لقد استمتعت بدموعه. خاصة عندما توسل إليّ من أجل الراحة". ترتجف من المتعة التي تكاد تصل إلى النشوة. "كان ذلك لذيذًا. لكنه لا يستحق الموت من أجله، فهو في النهاية مجرد قضيب آخر".

تقترب شوشانا ببضع خطوات برماحها، وجسدها عبارة عن كتلة مشدودة من العضلات. تلقي نظرة أخرى من فوق كتفك.

"اذهبي إلى الجحيم يا شوشانا، أتمنى أن تحصلي على ما يستحقه" وتقفزين.

تحاول أن تتذكر اللعب في المسبح منذ مليون عام. تقوس ظهرك وتشير بيديك. يندفع الماء إلى الأعلى ليصطدم بك، ويخترق سطح الماء مثل طبق من الزجاج. يتدفق الماء إلى أنفك وفمك وأنت تشق طريقك إلى السطح - تسعل وتبصق. تحاول أن تجد طريقك عندما تشعر بيد قوية ثابتة تمسك بذراعك، ولا تزال ترتدي خاتم الخطوبة الموشوم من أنجليكا. يسحبك آرون إلى القارب.

"هل أنت بخير؟" يسألك. تسعل أكثر قليلاً لكنك أومأت برأسك. يلوح لكاي في القارب القريب ثم ينطلق الاثنان بعنف في القاربين بأسرع ما يمكنهما بعيدًا عن الخليج.

###

بحلول الوقت الذي تصل فيه إلى اليابسة، تتألق النجوم مثل مليون قطعة من الترتر في ثوب أزرق داكن، ويضفي درب التبانة والقمر الهلالي على السماء بريقًا مبهرًا من الضوء. يسحب كل منكما الزوارق إلى مكان رملي بجوار أشجار الغابة. اختار كاي الموقع وشرع الاثنان بسرعة في إشعال النار وتقديم وجبة - سمك مجفف لهما وفواكه ولحم جوز الهند لك.

أنت مصابة بكدمات، وبطنك لا يظهر عليه سوى كدمتين أرجوانيتين كبيرتين، ومرفقك يؤلمك كلما مددتيه بالكامل. ولكن عندما تنظرين إلى جسمك، تلاحظين بعض التغييرات في ضوء القمر الخافت. بعض علامات التمدد، التي كانت مصدر فخرك أثناء الحمل، اختفت، وتشعرين بأنك أخف وزنًا، وأنك أنحف بمقدار عشرة أرطال مما كنت تتذكرينه.

كم من الوقت مضى على وجودك هنا؟ تحاول أن تحسب الأيام - ثلاثة أيام على الأقل (الليلة الأولى مع كارولين، والليلة في قبيلة الأولاد، وهذه الليلة) ولكن يبدو الأمر أطول بكثير. أسبوع ربما؟ كم من الوقت نمت في الخليج تحت تأثير السهم؟ كما أن الشمس غربت أسرع بكثير مما توقعت والآن يقترب القمر بالفعل من ذروته. تتنفس بصعوبة. تمامًا مثل آرون، فإن أفضل ما يمكنك أن تأمله هو أن يكون كل هذا حلمًا واقعيًا للغاية، وأنك لم تقضِ أسبوعًا بعيدًا عن سيلاس وريان. لا - لا يمكنك التركيز على ذلك على الإطلاق، فهذا يؤدي إلى البكاء وعدم التحرك. يجب أن تجد طريقة للخروج. يجب أن تجد مايكل.

لقد رسمت كاي خريطة صغيرة على الرمال باستخدام سكين من العظام تشبه إلى حد كبير السكين الذي استخدمته أنت - الحفرة التي لا تلين لا تبعد سوى ساعة واحدة عن طريق السفر عبر الغابة. لم تذهب كاي إلى هناك من قبل ولكنها تعرف المنطقة وستقوم بإرشادك إليها بكل سرور.

"آمل أن يكون صديقك بخير. لم أر قط شخصًا عاد بعد الذهاب إلى الحفرة القاسية." قالت. "لكن إذا كان بإمكان شخص ما الهرب، فستجعلان ذلك يحدث." ضحكت بعصبية. "لا أصدق أنك قلت ذلك لشوشانا. لطالما أردت أن أقول ذلك!"

تبتسم. تلقي نظرة على هارون، الذي يجمع الأغصان والأوراق والعصي لإنشاء سرير ومأوى مؤقتين.

"لقد آذت آرون - قد لا يظهر ذلك لكنه يتألم." يتبع كاي نظراتك، وينظر إليه بحب بينما يكافح مع فرع كبير يشكل السقف.

"سأجعله يشعر بتحسن. أعدك!" تبتسم وتضغط على يدها. "لقد فعلت ذلك بالفعل." تشرق ابتسامة على وجهها. يشير لك آرون بالتوجه إلى كومة المواد الناعمة وأنت نائم.

###

"أوه أوه أوه أوه!" تسمع صوت صفعة رطبة بينما تكافح بشكل خافت للوصول إلى الوعي.

"يا إلهي، يا إلهي!" همس آرون بصوت عاجل ومطالب. نظرت إليه. كاي على ركبتيها، وعيناها مغمضتان بإحكام في أنين مفتوح الفم من المتعة بينما يدفع آرون داخلها من الخلف. تبدو وركاها النحيفتان صغيرتين للغاية في يديه الكبيرتين بينما يدفع نفسه للداخل والخارج، للداخل والخارج، بشكل أسرع وأسرع.

"عميق للغاية، عميق للغاية!" تئن، وتدفعه للخلف. غير راغبة في إزعاج العاشقين، تمد يدك وتداعب نفسك بلطف، وتضع أصابعك داخل طياتك الرطبة، وتدفع نفسك إلى نهاية سريعة لاهثة، قبل لحظات من تأوه آرون - تقذف دفعة تلو الأخرى في مهبلها الراغب.

تنهدت ثم انحنت إلى الأمام. يلتف حولها، ويحتضن هيئتها النحيلة أمامه. يلفت انتباهك. يغمر الشعور بالذنب وجهه.

"لا بأس" قالها بصمت. أومأ برأسه وقبل قمة رأس كاي، وهما يتلوىان في هواء الليل البارد.

إن قلبك يتألم - إنك تفتقد رايان، وتفتقد مايكل، وتفتقد... أن تكون محتضنًا وآمنًا، وأن تعيش في أشياء عادية مثل الشوكولاتة والتلفاز، وأن لا تجد مخلوقات قاتلة عملاقة تحت كل صخرة وخلف كل جذع شجرة. كان من المفترض أن تكون هذه مغامرة سريعة في فندق، وها أنت ذا، بعد أيام من ذلك، تتوق إلى الوطن.

تغمض عينيك وتمارس تنفسك. تمد يدك إلى الرمال الداكنة الباردة تحتك وتستنشق الطاقة السماوية المرصعة بالنجوم، فتستقر في هذه اللحظة، في هذا الوقت. أينما كان ذلك.

###

بدت الحفرة العنيدة أشبه بـ "بركة من الوحل الرمادي" وليس "حفرة". كانت محصورة في ما يمكن وصفه فقط بأنه أنقاض برج مدمر. كل ما تبقى باستثناء الكروم وبعض الأقواس الحجرية المنهارة، كان الأساس، وهو عبارة عن دائرة كبيرة من الصخور تحتوي على بركة رمادية لامعة.

"هل تعتقد أن هذا هو المعدن؟" يسأل آرون. تطعنه كاي برمحها المصنوع من الخيزران، الذي يختفي تحت السطح ويعود سليمًا - جافًا، تاركًا وراءه تموجات خافتة في السائل.

"أعتقد ذلك." تدور حول الحفرة ولكن لا يوجد أي انحراف، مجرد لمعان رمادي في الأعلى.

"سمعت الآخرين يتحدثون - كانوا يأخذون الرجال الأسرى النجسين... آه... ويلقون بهم في السجن." قال كاي.

"وهذا كل شيء؟ هل اختفوا فجأة؟" أومأ كاي برأسه.

"أتساءل عما إذا كان الأمر يعمل مثل الكابينة في السماء." تتأمل. "حيث يذهبون في مهمة رؤية أو شيء من هذا القبيل ولا يعود أي منهم."

أعتقد أن هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك. "يجب على شخص ما أن يتدخل".

تشد حزام القواقع وتثبت سكين العظام فيه. ورغم أن هذا ليس بالأمر الكبير، إلا أنك تشعر براحة أكبر قليلاً عندما ترتدي شيئًا ما أو تمتلك شيئًا ما بدلاً من الذهاب عاريًا تمامًا.

حسنًا، سأذهب إلى هناك. سأذهب للبحث عن مايكل وأخرجه، وعندما أخرج، سننقذ كارولين من قبيلة الأولاد، وسنذهب جميعًا إلى ذلك المعبد في وسط الجزيرة وسنخرج من هنا. هل فهمت؟

"فهمت." أومأ آرون برأسه برأسه. لمست كاي قلبها بيدها اليمنى، ثم سحبت مرفقها للخلف وقامت بحركة طعن سريعة بيدها اليسرى.

"ضربة شرسة!" تصرخ. يطير زوج من طيور الباليلاس ذات الألوان الزاهية من شجيرة قريبة. يوجه إليها آرون نظرة استفهام.

"هذا ما نقوله عندما تغادر زوارق الحرب." شرحت. استدار آرون نحوك، محاولًا جاهدًا الحفاظ على ثبات وجهه.

"حسنًا، ضربة عنيفة يا برينا." تسعل لتبتلع ضحكة لكنك تبتسم لكاي.

"يبدو الأمر مثاليًا. ضربة قوية!" تصرخ، والكلمات تتحرك في فمك مثل الكرات الزجاجية. ينظر إليك آرون بقلق.

"هل فعلت للتو..." تبدأ.

"... تتحدث لغتهم؟ نعم، أعتقد أنك فعلت ذلك." يبدو كاي مرتبكًا لكنك تضغط عليه.

"انظر، من الأفضل لكما أن تجدا نقطة مراقبة غير مرئية للغاية. أتخيل أن الملكة أونا وشوشانا ستلاحقاننا عن كثب. لم أكن حريصًا تمامًا بشأن المكان الذي سنذهب إليه. إذا ظهرا - فلا تخاطر. اخرجا من هنا وسنلتقي في المعبد الحجري. عندما نخرج، يمكننا إحضار كارولين ومقابلتك هناك. وإذا لم نتمكن من ذلك، فربما يمكنك معرفة كيفية العودة إلى المنزل على أي حال." يبدو الخطاب أكثر مما قلته بصوت عالٍ منذ فترة.

يحتضنك آرون وكاي في عناق جماعي كبير. "احضر صديقك ويمكننا أن نتوصل إلى حل معًا."

وبعد ذلك، خذ نفسًا عميقًا، ثم قفز في المسبح.

لقد تحطمت من خلال .

. . .إطار . . .

ل . . . .

. . . . ال . . .

عالم.

. .. ..

. . .

...

... .

. .

.

... وتأتي تلهث من خلال جدار من الدخان.

تتعثر لكنك تحافظ على قدميك. الحجارة المسطحة تشكل الأرضية والجدران والسقف. قلعة؟ شمعدانات حديدية تحمل مشاعل مضاءة. نعم، ممر في قلعة. حسنًا - خلفك بوابة حديدية صلبة - مقفلة ومغلقة. تسحبها لكن الباب مدمج بقوة مع قفل سلسلة كلاسيكي ثقيل.

حسنًا، ربما تكون هذه هي الطريقة للخروج - كل ما عليك فعله هو العثور على مفتاح.

تتحدث في الممر، وترتطم قدماك العاريتان بالحجارة الباردة. نعم، الجو هناك أكثر برودة من الجزيرة، وتشعر بالقشعريرة على صدرك العاري. سيكون من الرائع أن ترتدي قميصًا قريبًا.

تسرع في خطوتك، لكن لا تظهر لك أي نوافذ. تصل إلى تقاطع. تسحب سكين العظام، وتخدش سهمًا يشير إلى اليسار. تتحرك بضع خطوات على طول هذا الممر وتنظر إلى الخلف للتأكد من عدم وجود أي دمى صغيرة تعيد ترتيب الحجر. الأمر يستحق التحقق.

يستمر هذا الممر لفترة من الوقت، ويتجه ببطء نحو اليسار. وأخيرًا، هناك منعطف حاد والقدرة على الانعطاف إلى اليمين أو السير في خط مستقيم. يمكنك تحديد الأحجار والاستمرار، مع فرك ذراعيك للحفاظ على الدفء.

شخير هاف. نفس ثقيل، مثل صوت حصان كبير يتردد عبر القاعات، قادمًا من جميع الاتجاهات في وقت واحد. هاف هاف. أنفاس حادة، تقترب. تسرع الخطى. ليس حصانًا، بل ثورًا. هاف هاف.

مينوتور. حسنًا، لا داعي للذعر، ابحث عن مكان للاختباء، مكان للصمود. في الدور التالي، ينثني الجدار ليشكل فجوة صغيرة. تتحرك للتسلل إلى الفجوة الصغيرة ولكن تقفز للخلف.

هناك هيكل عظمي. تم تنظيف العظام ويبدو قديمًا. تحاول التنفس من خلال فمك وتدفعه بعيدًا عن الطريق، فتضغط على نفسك في الفضاء. هاف سنورت. يقترب التنفس.

خطوات ثقيلة وبطيئة تقترب منك. أنت تمسك بسكين العظام في انتظارك.

هناك! يمر رجل عريض المنكبين. إنه ضخم البنية، يبلغ طوله 6 أقدام و5 بوصات بسهولة وعضلي بشكل لا يصدق، وبشرته بنية داكنة. من هذه الزاوية، لا يمكنك رؤية الجزء الأمامي من وجهه، لكن يمكنك رؤية قرني الثور الصغيرين يبرزان من تحت شعره. يرتدي رداءً متسخًا لبنطاله ويبدو جسده بشريًا باستثناء القرون.

إنسان ومألوف. أين رأيته من قبل؟ تلك الأكتاف والصدر. هممم.

تنتظر حتى يمر ثم تخرج من مكان اختبائك. إذا كان هذا هو المينوتور، فلا بد أن الإجابة موجودة في وسط المتاهة. انطلق، وشق طريقك إلى الداخل.

###

في الأنفاق التي لا نهاية لها في القلعة، لا توجد طريقة لمعرفة مقدار الوقت الذي مر، لكن ساقيك تؤلمك وجسدك بارد تمامًا. لقد وجدت العديد من الجثث، ليست أكثر من هياكل عظمية، متروكة عند التقاطعات مثل فزاعات. بعضها يحتوي على أصداف بين العظام، وبعضها الآخر يحتوي على رماح من الخيزران، ولا يبدو أي منها طازجًا.



في بعض الأحيان، قد تسمع صوت المينوتور لكنك لم تره منذ ذلك اللقاء الأول.

أخيرًا، يتسع النفق إلى نهاية مسدودة منتفخة - لكن هذا المكان له سقف مقبب به فتحة واحدة في مكان ما بالأعلى تنزل منها شعاع كثيف من الضوء. حيث يلامس الضوء أرضية القلعة، تنمو شجرة بلوط ضخمة.

وهناك، مدمجًا في صندوق السيارة، يوجد مايكل.

رأسه منحني للأمام، وشعره الأسود المجعد يتساقط على وجهه، وعيناه وفمه مغلقان. يبدو وكأنه في نوم عميق. يبدو جسده من الخصر إلى الأسفل وكأنه داخل الشجرة، وذراعاه تندمجان في الجذع بطريقة تجعلك تشعر بالغثيان عندما تنظر إليه عن كثب. صدره ورأسه فقط هما الحران.

أنت تندفع للأمام.

"مايكل!" تصرخ. رأسه يتدلى إلى أحد الجانبين وينظر إليك بعينين ثقيلتين.

"يا إلهي، مايكل، ماذا فعلوا بك؟" أنت تحتضن رأسه بينما يحاول فمه التحرك ولكن لا يخرج منه أي صوت. أنت تقبله ولكن شفتيه باردتان. "يا حبيبي، أنا هنا!"

تسحبه لكنه يظل عالقًا في مكانه. تتحسس صدره وتجد الفتحة. في منتصف القص تمامًا، يوجد ثقب يمتد عبر الجلد والعظام.

ليس مجرد ثقب، بل ثقب المفتاح.

تفحصه، ثقب المفتاح حيث من المفترض أن يكون قلبه - خلفه، خشب الشجرة.

"حسنًا، انتظر، سأبحث لك عن المفتاح وأخرجك." تمنحه قبلة أخرى رقيقة، وتمرر يديك بين شعره. يتحرك ببطء ثم يغلق عينيه، ويعود إلى حالته الفوضوية.

تتراجع - وتسجل شقوقًا وسهامًا على طول الطريق بسكينك للتأكد من أنك تستطيع العثور على طريق العودة. يجب أن يكون مركز المتاهة هو المكان الذي يوجد فيه المفتاح. تنطلق بأسرع ما يمكن.

###

يمكنك أن تدرك أنك تقترب من ذلك لأن المنعطفات أصبحت أكثر تكرارًا والممرات المستقيمة أصبحت أقصر. تشعر وكأنك تمر عبر المنعطفات بشكل أسرع وأسرع حتى ينتهي بك الأمر في النهاية إلى غرفة كبيرة.

بُني هذا المبنى على غرار معبد البارثينون، حيث ينفتح السقف على شكل نافذة دائرية، تغمر الغرفة بأكملها بضوء أبيض باهت. وهناك بركة مياه متدفقة، تتدفق من نهر تحت الماء وتحيط بجزيرة خضراء، مليئة بالزهور وشجرة بلوط قديمة كبيرة. وتدور الفراشات حول الأغصان العلوية للشجرة، وترى كوخًا خشبيًا، تم تجميعه من الأغصان وربطه معًا ببراعة، عند قاعدة الشجرة.

تقفز عبر النهر إلى الجزيرة وتتجه إلى المنزل. تخشى أن تطرق الباب، فتدفعه برفق لتفتحه. في الداخل ترى سريرًا كبيرًا، مكتملًا بقصبات منسوجة محشوة بالعشب لصنع الوسائد. يوجد مكتب به أدوات من العظام والحجر، وقوسان وجعبة مليئة بالسهام معلقة من السقف وفي الزاوية مذبح صغير.

عند الاقتراب من المذبح، ستجد تمثالًا منحوتًا لإلهة وأخرى لإله، ومواد تمثل العناصر الأربعة. ويبدو هذا التمثال أشبه بشيء يمكنك تجميعه في المنزل.

شخير هاف. تسمع أنفاسك. تركض نحو الباب وتنظر للخارج.

يقفز المينوتور عبر النهر ويتجه ببطء نحو الكوخ. من الأمام، يمكنك رؤية وجهه. حتى مع قرون الثور التي يبلغ طولها سبع بوصات، يمكنك أن تعرف هذا الوجه.

إنه تشيهو أو أليكي، أياً كان، فهو قادم نحوك مباشرةً.

الشيء الآخر الذي تلاحظه هو صدره - مغطى بوشم أسود عريض - وهو عبارة عن شكل مقبض مفتاح هيكل عظمي. ينزل عمود المفتاح إلى أسفل سرواله الملفوف. إنه قادم في هذا الاتجاه، ماذا تفعل؟

تجلس القرفصاء تحت عتبة نافذة الكوخ وتراقبه وهو يضع ظهره على كيس من القماش. يسحب عدة بطيخات صفراء كبيرة، تبدو مثل الجريب فروت في يديه الكبيرتين، وهو يركع في النهر ويغسلها. يضعها في الكيس لتجف ثم بحركة واحدة سلسة يفك رباط بنطاله، ويخوض في الماء ويرشه على جسده حتى ينظف.

يبدو تمامًا كما كان في سفينة القراصنة، فخذان عضليان وقضيب سميك مثل كوز الذرة الصغير حتى عندما يكون مترهلًا. يمتد الوشم على طول منتصف جسده وينتهي عند قاعدة قضيبه. ماذا قد يعني هذا؟ هل يجب أن يضع قضيبه في صدر مايكل لجعله يعمل؟ هل هو المفتاح الصحيح؟

لن تجد أي شيء هنا.

"مرحبًا؟" تقف، وتكشف عن نفسك من خلال النافذة. يستدير، مذهولًا، ويتأرجح قرناه وهو ينظر إليك.

"من أنت؟" يسأل. "كيف وصلت إلى هنا؟" تضيق عيناه. "أنا أعرفك، أليس كذلك؟"

أومأت برأسك قائلةً: "مرحبًا تشيهو؟ أليكي؟ لقد التقينا عندما كان لدينا أسماء مختلفة". انتقلت عيناه إلى صدرك العاري.

"نعم، أتذكرك من الحلم الذي رأيته على متن السفينة." عبس في حاجبيه. "وفي مكان آخر، من الصعب أن أتذكر. اسمي جونويز."

"مرحبًا جونويز، أنا برينا. أتيت إلى هذا المكان لأنني أبحث عن صديقي مايكل، وقد وجدته. لقد علق داخل شجرة." ابتسم جونويز بحزن.

"نعم، البستان الجائع. إنهم يلعبون بطعامهم قبل أن ينتهوا منه." تشعر بالرعب عند سماع هذا الوصف.

"أحتاج إلى مفتاح لتحريره، هل يمكنك مساعدتي؟" يمنحك جونويز ابتسامة مغرورة، ويرمي بنطاله الملفوف على فرع قريب ليجف ويمشي نحوك، وهو لا يزال عاريًا.

"هذا يتوقف على الأمر. لا يوجد سوى مفتاح واحد في هذا المكان، وهو أنا. يمكنني فتح أي باب أو قفل، ولكنني أحتاج إلى مساعدة لإحضار المفتاح - وزوجتي في الخارج للصيد." تلتصق عيناه بمنحنياتك ويصدر الذكر الضخم المعلق بين ساقيه ارتعاشة.

"كم يبلغ عمر صديقك؟" يسأل.

"إنه يصل إلى خصره في الشجرة."

"هذا ليس جيدًا، لم يتبق له سوى ساعة تقريبًا. لست متأكدًا ما إذا كانت ستعود بحلول ذلك الوقت."

"أحتاج إلى هذا المفتاح، أريد تحريره. ماذا يجب أن أفعل؟" تسأل متوسلاً.

يصل إلى حافة النافذة ويداعب صدرك، أصابعه الساخنة مثل البرق على بشرتك الباردة.

"أوصلني إلى الإكمال وسيظهر المفتاح."

"سأفعل كل ما يلزم لتحرير صديقي. خذني كما تريد." ابتسم ابتسامة عريضة وأشار عبر النافذة.

"اصعدي إلى السرير." يأمرك بصوت منخفض ومدوي. تسحبين تنورتك القصيرة إلى الأرض وتفعلين ما يطلبه منك. يدخل الكوخ، وينحني من خلال المدخل لتجنب الاصطدام بقرونيه، ويجلس على حافة السرير. يأخذ يدك ويضعها على ذكره.

"امسحيه." لففت يدك حول العمود السميك النابض. أطلق تأوهًا تقديريًا، ثم مد يده وضغط على صدرك. لقد أثارك خشونة صدره بالفعل.

"المزيد." تضع الرأس الكبير بين شفتيك، وتشعر بالرأس الناعم، وتداعب الشق الصغير بلسانك، ثم تحاول قدر استطاعتك إدخال جزء منه داخل فمك. ينتفخ في فمك وأنت تداعب العمود بعنف.

يمسك بثدييك ويضغط عليهما معًا، ويدفع ذكره المبلل بينهما. تستوعبين التلميح، فتضغطين عليهما معًا للحصول على بعض الاحتكاك والتحرك لأعلى ولأسفل، وترفعين نفسك لأعلى ولأسفل لتداعبيه بصدرك، ثم تضعين الرأس بين شفتيك عندما يقترب.

يهتز السرير من جراء مجهودك. منذ متى وأنت تفعل هذا؟ يتدحرج رأسه إلى الخلف وهو يئن من المتعة وأنت تحركين قضيبه لأعلى ولأسفل بشكل أسرع وأسرع.

فجأة، أمسكك من كتفيك ودفعك على السرير. سقطت على ظهرك. يا إلهي، هل سيفعل هذا فقط؟

"آآآآآآه!!!!" تصرخين وهو يدفع ساقيك بعيدًا ويدفع نفسه داخلك. الحمد *** أنك كنت مبللة بالفعل - تنظرين إلى الأسفل وترين أنه أدخل الرأس فقط. اللعنة!

تنظرين إلى أعلى، خلف صدره الموشوم بينما ذراعيه الكبيرتان، مثل جذوع الأشجار، تحيطان بك من الجانبين. يثني قضيبه ويدفعه إلى الداخل. ترفعين ساقيك لأعلى في الهواء، محاولة مساعدته في العثور على الزاوية الصحيحة.

يمد يده إلى أسفل، ويمسك بإحدى ساقيك بقوة ويدفعها إلى الداخل - ينزلق كل عضوه الذكري داخلك.

"آآآآآآآآه!!!!" أطلقتِ تأوهًا كبيرًا مرتجفًا عندما بدأ في الدفع، للداخل والخارج. كنتِ مبللة للغاية، مبللة للغاية عندما وصل إلى أعماقك. وبسرعة أكبر وأسرع، أصبحت دفعاته أكثر عنفًا بينما يتم رميك هنا وهناك تحته.

يهتز السرير، ويصطدم بجانب الكوخ بإيقاع إيقاعي مع جماعه. تمد يدك إلى صدره، يائسة للعثور على شيء تتشبثين به، أي شيء بينما يستخدم جسدك مثل لعبة المتعة الخاصة به. تجدين وجهه وتمسكين بقرنيه بكلتا يديك.

يُصدر زئيرًا حيوانيًا وتشعر به ينتفخ بداخلك. يعض رقبتك ويمتصك ويغتصبك. تسحب قرونه وتحثه على المضي قدمًا. تصطدم كراته الكبيرة بمؤخرتك، وتملأ أصوات ارتطامك الرطبة الكوخ.

"أعطني إياه، أعطني إياه!" تئنين، وتشدين نفسك حوله. يعطيك دفعة قوية، فتضعين ساقيك خلف ظهره وتضغطين عليه.

"أوووه!" يصرخ وتشعرين به، حمولة تلو الأخرى من السائل المنوي تتدفق إلى مهبلك. يستمر في الدفع، ويدفع أكثر فأكثر إلى داخلك. "أووه." تنهد مرتجف أخير ثم ينحني إلى الأمام، ووزنه بالكامل عليك. تأخذان لحظة لالتقاط أنفاسكما.

يفتح فمه فترى مفتاحًا نحيفًا على شكل هيكل عظمي بين شفتيه، فتخرجه وتقلبه في يدك.

"إنها لن تدوم سوى ساعة واحدة، لذا يجب أن تكون سريعًا في التعامل معها." يتمتم برضى وهو يضغط على صدرك. تسمع خطوات عند باب الكوخ وصوت شخص يلقي بقوس صيد.

"معذرة يا برينا، ولكن لماذا بحق الجحيم تنام مع زوجي؟!" تصرخ بيكسي.

###

يرفع جونويز نفسه عنك، ويخرج عضوه المترهل منك وأنت تحاول يائسًا اللحاق به.

"مرحبًا بيكسي، يمكنني أن أشرح..." يبدأ.

"لا، لا تشرحي، أنت!" تسحبك من السرير.

"لقد كنت هنا لمدة عامين بسببك وبسبب هذه الفكرة السخيفة اللعينة التي خطرت على بالك، والآن، ظهرت أخيرًا وبدأت في ممارسة الجنس مع زوجي اللعين؟" كل ما يمكنك فعله هو أن تفعل الشيء الوحيد الذي يمكنك التفكير فيه. احتضنها.

"أنا سعيد جدًا لأنني وجدتك." همست في أذنها. كانت متيبسة للحظة ثم لفّت ذراعيها حولك، وتدفقت الدموع بغزارة.

"هذا ليس ما أردته." تبكي. كلاكما يحتضن بعضكما البعض بقوة.

يذكرك جونويز قائلاً: "برينا، البستان الجائع". تحاول أن تتماسك.

"لدي الكثير من الأسئلة، بيكسي، لكني بحاجة إلى الرحيل. أحتاج إلى تحرير صديقي."

"كم مضى على ولادته؟" مع نفس عميق مرتجف، عادت إلى العمل مرة أخرى.

"علينا أن نرحل الآن." يقول جونويز، ويعرض عليك أحد سترات بيكسي. تضعها فوق كتفيك، وتحاول أن تضغطها على صدرها النحيف.

"ثم يمكننا التحدث في الطريق." تعلن بيكسي وتنطلقون أنتم الثلاثة عبر المتاهة.

###

"سنتان." تبدأ بيكسي في الركض بسرعة شديدة بينما يتبعها جونويز الخجول إلى حد ما. "كيف وصلت إلى هنا؟"

"لقد أمسكني كالتشيك"، قالت. "لم يكن قريبًا حتى - بدا الأمر كما لو كان يعلم أن شخصًا ما كان هناك. نزلت إلى أحد الطوابق وكان خلفي مباشرة. لقد لمسني هنا"، وضعت إصبعًا بين لوحي كتفك، مباشرة على العمود الفقري. "وعندها أصبح كل شيء مظلمًا. أفترض أن هذا هو الوقت الذي ظهر فيه هذا".

ترفع شعرها وتسحب السترة من ظهرها. هناك، في تلك البقعة من ظهرها، ترى وشمًا لثلاث ماسات - ليست مثل الأحجار الكريمة ولكن مثل رمز أوراق اللعب، مكدسة فوق بعضها البعض.

"هل يؤلمك؟" تسألها وهي تهز رأسها.

"يتوهج باللون الأحمر أحيانًا. عندما أمارس الجنس مع جونويز." تخفض صوتك، وتحاول الابتعاد عن مرمى السمع.

"إذن ما قصته؟" عندما استدرتما حول الزاوية، لاحظتما السهم المخدوش على الحائط، واقتربتما. جونويز، تراجع بضع خطوات أخرى خلفه.

"أخبرني، أنت الذي كنت تركب على عضوه الذكري قبل بضع دقائق." قالت بحدة.

"بيكسي، أنا آسفة جدًا. كنت بحاجة إلى الحصول على ..."

"لا، لا." أخذت نفسًا عميقًا. "هذا منطقي. أنا لست غاضبة منك. هذه ليست المرة الأولى التي يضاجع فيها امرأة ذات ثديين أكبر." نظرت إليها بنظرة اعتذار.

"على أية حال، عندما استيقظت، كنت على الجزيرة. كان الشهر الأول بمثابة الجحيم. العقارب العملاقة، والقرود المنومة، والأولاد الضائعون، وغواصو اللؤلؤ."

"الأولاد الضائعون! هذا اسم جيد لهم." تلقي عليك نظرة جانبية.

"لقد افتقدت عائلتي، وكدت أموت عشرات المرات. كنت جائعًا ووحيدًا. فكرت في الانتحار - على أمل أن ينتهي كل هذا وأتمكن من العودة إلى المنزل، لكنني لم أستطع المخاطرة بأنني كنت مخطئًا".

"أخيرًا، وجدت هذا المكان - عالم داخل عالم وفي منتصفه، جونويز." ألقت نظرة من فوق كتفها، لتتأكد من أنه خارج نطاق السمع.

"لقد تذكرته من مغامرتنا في الكابينة في السماء. الرجل القوي الذي قمت بممارسة العادة السرية معه في مكتبك بعد أن وجدنا نمارس الجنس." احمر وجهك ولكنها استمرت.

"لكن هنا، كان لديه الوشم والقرون، مثل بعض المخلوقات الأسطورية. في البداية كان يطاردني ولكن عندما وجدني، أقنعته بعدم قتلي". الآن حان الوقت لخجل بيكسي.

"عندما كنا نمارس الجنس - لم نكن نمارس الحب، ليس بعد على أي حال. عندما كنا نمارس الجنس، انقلب شيء ما بداخله. لقد تذكرني. والأهم من ذلك، أنه تذكر من هو. برينا، إنه صانع المفاتيح."

تتوقف بيكسي وتنظر إليك بنظرة منتظرة. تقول بتردد: "أنا حارس البوابة؟". تضحك بصوت عالٍ.

"يا إلهي كم أفتقد الأفلام"، تنهدت. "لكن نعم، عندما كانوا يبنون الفندق، قام بتزوير جميع مفاتيح الغرف من المعدن الفضائي. وعندما انتهى، أخذ كالشيك المفاتيح ثم فعل شيئًا. لا يحب جونويز التحدث عن الأمر، لكن الأمر يبدو صادمًا، ثم الشيء التالي الذي يتذكره هو وجوده هنا، معي".

لقد قمت بالدوران الأخير قبل الشجرة - تقريبًا هناك.

"لقد صنعنا حياة هنا. نتسلل ليلاً ونحصل على ما نحتاجه من الجزيرة. لا يزعجنا هنا Lost Boys وPearl Divers ونحن نستمتع بوقتنا. لا يوجد الكثير من المال ولكن لا توجد فواتير أو فيسبوك أو رؤساء سيئون". تبدو مبتهجة ولكن يمكنك سماع الحزن في صوتها.

"فماذا حدث لك؟" أشارت إلى تنورتك المصنوعة من الصدف وسكين العظام. "هل كنت تعيش مع غواصي اللؤلؤ طوال هذا الوقت؟ كنت أعتقد أنني سأراك في وقت ما."

تلتفت إليها، مدركًا أنها لا تعرف. "بيكسي، لقد وصلت إلى هنا منذ أربعة أيام فقط."

"ماذا؟!" وبهذا تكون قد وصلت إلى الشجرة.

"أنا آسف!" تقول وتسرع نحو شجرة البلوط. لقد غطت الشجرة جسد مايكل بالكامل تقريبًا، ولم يتبق سوى جزء من صدره ورأسه. إنه معلق، مترهل وبلا حياة. تركض للأمام، ممسكًا بالمفتاح بإحكام في يدك. تدفعه إلى الفتحة الموجودة في صدره - ينزلق بنقرة مرضية.

تدير المفتاح وتسمع صوت أنين يهز الأرض. تلتوي الشجرة، ويتشقق الخشب ويتساقط اللحاء مثل المطر، ويسقط مايكل إلى الأمام من الشجرة. تحاول الإمساك به ويسقط كل منكما على الأرض بين الجذور الملتوية.

يسعل بصوت أزيز ثم ينفتح عينيه. عيناه البنيتان الجميلتان العميقتان تنظران إليك من تحت حواجبه وشعره الكثيفين.

"هل أنت بخير؟" يسألك. تضحك.

"هل أنا بخير؟!" قبلته، ووضعت رأسه في حضنك. قبلته بحب وشغف بينما يتشبث بك مثل آخر قطعة حطام بعد حطام سفينة.

يعود الأربعة منكم إلى المنزل في وسط المتاهة لإحضار بعض الإمدادات للمجموعة وبعض الملابس لمايكل. تطلب بيكسي وجونويز بعض المساحة حتى تتمكن أنت ومايكل من المشي حول النهر المحيط بالبلوط، متشابكي الأيدي.

قصته قصيرة نسبيًا. أصابه غواصو اللؤلؤ بسهم، واستيقظ في إحدى شبكاتهم بينما كانوا يتجادلون بشأن ما يجب فعله به. شق طريقه متحررًا وحاول الفرار، فربطوه وألقوا به في الحفرة القاسية. بمجرد وصوله إلى المتاهة، تجول حتى وجد البستان الجائع حيث نام. كان كل شيء ضبابيًا بعد ذلك حتى حررته.

تسمع صوت تحطم قادم من داخل الكوخ وأصوات مرتفعة، بيكسي يصرخ بضرورة إبقاء عضوه الذكري الضخم في مكانه، وجونويز يرد عليه. مايكل يبدو قلقًا، تهز رأسك.

"إنهم يعملون على حل بعض الأمور." تشعر بوخزة من الذنب. "على الرغم من أنني يجب أن أذكر... أنني نمت مع جونويز لإخراجك من الشجرة." ينظر إليك مايكل بقلق.

"لماذا؟! هل رفض المساعدة؟" تهز رأسك.

"لا، لا. إنه مرتبط بهذا المكان بطريقة ما، ولا يمكنه صنع مفتاح إلا إذا انتهى من ذلك." أومأ مايكل برأسه ببطء.

"هل استمتعت بذلك؟" يسألك. تفكر في الأمر للحظة.

"... نعم. أعتقد أنني فعلت ذلك. هل هذه مشكلة؟" تسأل. يبدو مايكل مرتبكًا ثم يرفع كتفيه.

"أظل أفكر في أن الأمر يجب أن يكون مشكلة، أن المرأة التي أحبها تنام مع شخص آخر، ولكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، لم أعد منزعجًا. ففي النهاية، نحن متزوجان على أي حال. ومن يدري ما هو هذا المكان وأين نحن. القواعد هي ما نضعه، وأنت تفعل ما يجلب لك السعادة".

أنت تلفين ذراعيك حوله وتضغطين عليه.

"إذن أنت تحبني؟" ابتسمت. احمر وجهه، "هل لاحظت ذلك؟"

تحولت الصراخات من داخل الكابينة إلى أنين وصرير السرير الخشبي.

"يبدو أنهم حلوا مشاكلهم." يقول مايكل. تبتسم.

"إنهم يتأكدون فقط من حصولنا على مفتاح للمغادرة". ولكن عندما تظهر بيكسي وجونويز بعد فترة وجيزة، تشك في الحقيقة. تحمل بيكسي حقيبة كبيرة مصنوعة من نوع من الجلود، محشوة بأشياء، وقوسًا على كتفها وجعبة كاملة من السهام. لديها تعبير قاتم من الحزن والعزم. لم تكن هذه مجرد محاولة لإنشاء مفتاح، بل كانت وداعًا. وداعًا لهذه الحياة.

"هل أنت مستعدة للذهاب؟" تسأل بيكسي. أومأت برأسها محاولةً حبس دموعها.

"دعونا نذهب."

###

انفتح الباب ودخلتم جميعًا في الضباب. شعرتم وكأن الضباب كثيف ثم شعرتم بغثيان في معدتكم وبصدمة، انزلقتم عبر السطح المعدني للحفرة وسقطتم على الأنقاض الصخرية بجوار المسبح. كان مايكل وبيكسي وجونويز قريبين منكم وفي غضون وقت قصير، تم تحريركم جميعًا من الحفرة.

لقد حل الليل - كم من الوقت مر وأنت في الحفرة؟ من الصعب جدًا تحديد ذلك. تنظر حولك ولكن لا تجد أي علامة على وجود آرون وكاي - أو حتى غواصي اللؤلؤ.

"حسنًا، فلنلتزم بالخطة. بيكسي، أنت وجونويز تتجهان إلى المعبد الحجري، حيث من المأمول أن يكون آرون وكاي في انتظاركما. سأصطحب أنا ومايكل كارولين ونلتقي بك هناك."

وبعد ذلك، يتجهون للخارج، وتبدأ أنت ومايكل طريقكما إلى الغابة، وتتعثران فوق الكروم وتتحركان وسط الطين في ضوء القمر الخافت.

يقول مايكل: "أتمنى لو أستطيع أن أتذكر المزيد عن وقتي مع القبيلة. لكن الأمر أشبه بمحاولة تذكر حلم بعد الاستيقاظ، فأنا لا أتذكر سوى لمحات منه".

"هل تحاول أن تقول لي أنك لا تعرف إلى أين نحن ذاهبون؟" تسأل. يضحك مايكل.

"أعتقد أننا نسير في الطريق الصحيح. يبدو الأمر مألوفًا ولكن لا يمكنني التأكد. هل لديك خطة عندما نصل إلى هناك؟"

"أعتقد أنه يتعين علينا أن نجعلهم يعتقدون أنك أسرتني." يلقي عليك نظرة غريبة.

"كما تعلم، لقد تسللت بعيدًا، وطاردتني وأعدتني. سيضعونني في أي مكان يحتجزون فيه كارولين ويمكننا الخروج معًا."

يبدو عليه القلق. "ماذا لو أرادوا منك أن تفعل أشياء؟" تهز رأسك.

"عندما تحدثت مع بول، كان يتحدث عن التنشئة وكأنها شيء يحدث مرة واحدة في العمر." يمنحك مايكل نظرة متشككة.

"هل تعتقد أن قرية بأكملها مليئة بالرجال يمارسون الجنس مرة واحدة فقط في حياتهم؟"

"نقطة جيدة." أخذت نفسًا عميقًا. "حسنًا، إذن لا تتركني وحدي لفترة طويلة، حسنًا؟"

أومأ برأسه وقال: "لقد اقتربنا من الهدف. حان الوقت لخلع القميص".

"إنه سترة." تتذمر، وتسحبها فوق رأسك وتسلمها له.

"والسكين." أخرجتها من تنورتك الصدفية وسلمتها على مضض.

"أريد ذلك مرة أخرى." ابتسم. "ربما،" مازحًا.

"ربما؟ سأجعلك تتوسل إلي..."

"كفى من الكلام!" يصرخ، ويدفعك إلى الأمام حتى تتعثر في الجذور.



"الزعيم كوكاني!" تسمع صرخة من الأشجار. تنظر إلى الأعلى، فترى شابين رشيقين، داكني البشرة واللون، يجلسان القرفصاء على شجرة فوقك. يسقطان على أرض الغابة.

يفتح مايكل ذراعيه على اتساعهما ويقول: "انظر إلى هذه السمكة الرائعة التي اصطدتها! لقد حاولت التحرر مني ولكن لم يفلت مني أحد". ثم يبتسم ابتسامة عريضة.

"كنا قلقين من أن غواصي اللؤلؤ قد فاجأوك." يقول أحدهم بحذر وتشكك. يضيء الآخر عندما يراك.

"فاتافاتا!" يصرخ بول وهو يشير إلى يده. "من الجيد رؤيتك مرة أخرى!" يضحك وأنت تطوي ذراعك أمام ثدييك بخجل.

"تعال، دعنا نذهب إلى القرية ويمكنك أن تخبرني بكل ما حدث أثناء غيابي." يقول مايكل. يتبادل الشابان النظرات.

"حسنًا؟" يسأل مايكل. "ماذا حدث؟"

"أوه... أعتقد أن الأمر سيكون أسهل إذا أظهرنا لك ذلك فقط."

###

بحلول الوقت الذي تصل فيه إلى القرية، يكون القمر قد اقترب من الأفق وكانت الفوانيس المعلقة قد تحولت إلى اللون الأحمر. يقودك بول وصديقه لانكا على طول سلالم الحبال والدرجات، ويشقان طريقهما عبر الأشجار نحو منزل الزعيم. من جانبه، لا يتحدث لانكا كثيرًا ويلقي عليك نظرة بالكاد. يحاول بول بدء محادثة معك وعندما يتعثر، يقضي بقية المشي في وضع يسمح له بمراقبة مؤخرتك أثناء صعودك إلى أغصان الأشجار المقوسة العملاقة.

أخيرًا، تصل إلى كوخ الزعيم - تتذكر السقف المائل الذي تسلقته قبل بضعة ليالٍ. من الداخل، تسمع أنينًا، أنينًا حنجريًا شهوانيًا. أنت متوتر على الفور، تتمنى لو كان لديك سكين العظام الخاصة بك بينما يسحب لانكا قصب الباب حتى يتمكن مايكل، وأنت، من إلقاء نظرة خاطفة إلى الداخل.

في الداخل، يضيء الضوء الخافت للفوانيس المتلألئة مجموعة من الأجسام الداكنة على الفراء. وبينما تتكيف عيناك مع الظلام، يمكنك أن ترى كارولين تركب شابًا بشراسة. إنه ممدد على الأرض، ورأسه مائل للخلف بينما تنحني كارولين فوق جسده، وتضرب وركيها على قضيبه الصلب. وخلفها، شاب ثانٍ يدفع داخل كارولين، ويدخل قضيبه الأصغر ويخرج من فتحة شرجها، وذراعاه تمتد حولها وتتحسس ثدييها.

يتحركان كواحد، ويدفعان بعضهما البعض. يصطدم الرجل الذي كان نصف واقف بكارولين التي تقوس ظهرها وتئن، وتتخبط بينهما في خضم المتعة النشوية. تستدير وتقبله، بفم مفتوح وعمى، لا تشعر بشيء سوى الإحساس. يتصلب جسده بالكامل بينما يضخ حمولة لزجة بيضاء عميقًا داخلها.

"آآآآآآآه!!!" تئن، وتداعب نفسها للحظة بينما ينطلق نشوتها من رأسها إلى أصابع قدميها، وتضغط بقوة على القضيب الصلب الذي لا يزال داخل جسدها. يتأوه الرجل الذي تحتها بلا مبالاة بينما ترتمي فوقه.

تأخذ نفسا عميقا وتنزلق بين الشابين.

"باهانو، خذ ابن عمك، أعتقد أنه أغمي عليه." قالت كارولين بحنان، وهي تتبادل قبلة سريعة مع الشاب الذي لا يزال واقفًا. "لقد أحسنت التصرف، لقد صمدت طوال الليل. أنت مرحب بك للانضمام إلي بعد غد إذا أردت."

ينحنى بفظاظة، "نعم يا ملكتي." ويساعد الشاب الآخر على الوقوف بينما تستدير كارولين لترش نفسها بالماء من صهريج. يتعثر الشابان في طريقهما نحو الباب - والآن فقط يدركان وجودك.

"الزعيم كوكاني!" يقول باهانو، وهو ينزل ابن عمه منزعجًا. يشير إليه مايكل بالخروج، وسرعان ما يتعافى من المفاجأة ويخرج هو وابن عمه من الباب.

التفت مايكل إلى بول ولانكا وقال: "أرى ذلك. سأتولى الأمر". بدا لانكا مرتاحًا لكن بول شعر بخيبة الأمل، ومع ذلك استدار الاثنان وغادرا. بمجرد أن اختفيا عن مسمعك، اندفعت إلى الداخل.

"كارولين!" صرخت وهي تدور حول نفسها. "برينا!"

إنها تحتضنك بين ذراعيها وتمنحك قبلة تتركك بلا نفس.

"لقد كنت قلقا للغاية"

"... أنا قلق للغاية!" تقولان ذلك في وقت واحد ثم تنخرطان في نوبة من الضحك.

"ماذا حدث لك؟" تسألها وتبتسم.

"لقد أقنعتهم بأنني ملكتهم" تقول كارولين بكل صراحة.

"كيف؟" مايكل غير مصدق. كارولين تنظر إليه من أعلى إلى أسفل ثم ترمقه بنظرة استفهام.

"كارولين، تعرفي على مايكل. لقد بنى الموقد في وسط فندق مورانو في عام 1932، وقد طعنه كالشيك بسبب ذلك. لقد كان هنا منذ ذلك الحين. وكان في رؤيتنا في الكوخ."

كارولين تحدق في عينيها. "الرجل الذي مارست الجنس معه في مقطورة البناء أم الرجل الذي مارس الجنس معك في متاهة التحوط؟"

"كلاهما." احمر وجه مايكل. نظرت إليه كارولين بسخرية. "أستطيع أن أفهم سبب احتفاظك به."

أعود إليك. "كيف أقنعتهم؟ بمهبلي السحري! هذا صحيح." يحدق مايكل بلا تعبير بينما تغطي ضحكتك بالسعال.

"في تلك الليلة الأولى، أظهرت للأولاد الفرق الذي يمكن أن يحدثه وجود مشارك راغب في المشاركة". حركت وركيها بوقاحة. "لقد أعجبهم الأمر كثيرًا، وكانوا مستعدين لبدء طعن بعضهم البعض للحصول على دور في سريري. لحسن الحظ، كان لدي ما يكفي من القدرة على التحمل وأقنعتهم بحل أكثر منطقية. دعوني أقرر!"

ابتسمت وقالت: "وبعد أن اخترت أيًا منهم كان محظوظًا، أتخيل أنه كان من السهل إقناعهم بأي شيء تريده، أليس كذلك؟" ضحكت.

"لا أقول إن الرجال أغبياء، لأنهم ليسوا كذلك، ولكن ماذا عن الشباب؟ إنهم صريحون إلى حد كبير". ترش القليل من الماء على صدرها، مما يشتت انتباه مايكل للحظة، قبل أن تنزلق إلى بقايا قميصها وبنطالها القديمين.

تداعب الفراء الموجود بجانبها على السرير. "الآن تعالا، كلاكما، واجلسا مع ماما كاس وأخبراني بكل شيء."

###

بحلول الوقت الذي تشرق فيه الشمس وتضيء السماء بلونها الأزرق الياقوتي وتغني الطيور بكامل أنغامها، تكون قد وصلت إلى قاعدة الجبل. وقد نُحِتت درجات حجرية عملاقة على جانب الجسر، وكل درجة منها يبلغ ارتفاعها ارتفاع صدرك، مما يضطرك إلى سحب نفسك إلى الأعلى كما لو كنت تتسلق سريرًا بطابقين دون سلم.

عندما استيقظت بعد فترة راحة قصيرة في الكوخ، اختفت تمامًا الكدمات الناتجة عن قتالك مع الملكة أونا وبدأت معدتك في اكتساب بعض التحديد، مما أبرز شكل الساعة الرملية تحت سترتك وتنورة صدفية. أحضر لك مايكل الفاكهة الطازجة ولحم جوز الهند عند أول ضوء وانطلقتم أنتم الثلاثة إلى الجبل قبل أن تنهض القبيلة من أراجيحها.

الآن، مع ضغط الحرارة الاستوائية من الأعلى والصخور الدافئة تحت جسمك، فكرت بحنين في خليج الغواصين الباحثين عن اللؤلؤ.

بينما كنتم تصعدون أنتم الثلاثة، وتتسلقون الدرجات العملاقة، لم يكن مايكل بعيدًا عنكم أبدًا. كان مستعدًا لمساعدتكم على النهوض، وتثبيت وركيكم أثناء تحقيق التوازن، وكانت يداه اللطيفتان هناك، بمثابة طمأنينة مستمرة بينما تشق طريقك إلى طية في وجه الجبل. تكاد تتمنى لو لم تكن كارولين هناك، حتى تتمكن من الاستمتاع بشعور شفتيه وجلده وقضيبه، لكنك كنت تعلم أن أصدقاءك كانوا ينتظرون، لذا واصلت المضي قدمًا.

أخيرًا، استدرت حول منحنى الدرج، وهناك رأيته. أطلق عليه كاي اسم "الأم العظيمة"، ويمكنك أن ترى السبب. كان وجه امرأة يبلغ طولها حوالي خمسين قدمًا محفورًا في الجبل - وكانت فتحات العينين في الأنفاق، والفم مدخلًا مفتوحًا.

"هل هذا..." بدأت كارولين.

"نعم... هذا وجه بيكسي."

###

أنتم الثلاثة تنظرون إليّ مذهولين.

"لذا لدي أسئلة..." تبدأ كارولين ثم تتوقف عن الكلام.

"لا أعرف حتى من أين أبدأ." تجيب. تسمع صوتًا من بعيد، مثل صوت الهواء عبر الأمواج. عندما تنظر إلى الأسفل، ترى قطع الصخور المكسورة عند قدميك تقفز وترقص على الأرض.

"أوه... يا شباب؟"

يضربك الثعبان. يطير برأسه الذي يشبه حجم حشرة بي إم دبليو أمامك، وفكوكه مفتوحة على اتساعها. تقفز، وتدفع مايكل إلى الأرض، فتدفعه بعيدًا عن الطريق. تدور كارولين، وهي تلوح بالرمح المصنوع من الخيزران الذي أحضرته من القرية. يقف الثعبان على قدميه، ويضرب هنا وهناك، ويلف جسده الذي يبلغ حجمه حجم الممر في حلقات تحت الرأس المرفوع.

أنت ومايكل تتسابقان للوقوف على قدميكما. تنقض الثعبانة على كارولين وتدفع جسدها أقرب إليها. ترقص للخلف.

"كارولين! إنها ليست سامة - إنها ثعبان قابض!" تصرخين فوق الهسهسة. يسحب مايكل سكين العظام ويقطع جانب الثعبان ولكنه لف بالفعل حول ساقي كارولين بينما تكافح للخروج.

تتسابق حولها وتسحبها للخارج، وتتحرك قدميها على جلد الثعبان الزلق. تتجه نحوك بسرعة وتنطلقون جميعًا في ركض مميت نحو فم المعبد. مع اندفاعة أخيرة يائسة من الطاقة، تنفجرون في الكهف المظلم.

ينقر الثعبان بفكيه خلفك، ولا يستطيع رأسه أن يدخل بالكامل بفمه المفتوح. يزحف الثلاثة إلى عمق المعبد بينما يستدير الثعبان، محاولًا إيجاد طريق للدخول. وأخيرًا، يستدير وينزلق مرة أخرى إلى أسفل الدرج.

"إنه ليس سامًا - إنه عاصر؟" تسأل كارولين بدهشة.

"آسف! كان لدى طفلي، سيلاس، مشروع صفي عن الثعابين." أطلق مايكل ضحكة كبيرة، تردد صدى ضحكته على الجدران الحجرية المقطوعة للمعبد.

تسمع صوتًا من أعماق المعبد: "مرحبًا؟" تنادي: "آرون؟ بيكسي؟"، وتستدير في الزاوية إلى غرفة انتظار كبيرة. تغمرك موجة من الحرارة بينما يضيء لون أحمر المكان.

إنه بحجم صالة ألعاب رياضية في مدرسة ثانوية، مع ثلاثة أعمدة حجرية ترتفع من الأرضية المنحوتة إلى أقواس تدعم السقف. في وسط الغرفة توجد طاولة مذبح مسطحة، بعرض سرير الملكة، أمام مسلة ضخمة من البرونز المصقول. خلف هذا كانت هناك بركة فقاعات من الحمم البركانية ويقف أمام طاولة المذبح آرون وكاي وجونويز. بيكسي تفحص المنحوتات على أحد الأعمدة ولكن عندما تدخلون أنتم الثلاثة، يتجمعون جميعًا حولكم بالعناق والارتياح.

لقد عدنا معًا مرة أخرى. الحمد ***. بالنسبة لأرون وكاي، فقد مرت ثلاثة أيام. وهي فترة كافية لاستكشاف المعبد. وصلت بيكسي وجونويز الليلة الماضية - كان عليهما تجنب هجوم الديناصور المجنح، وكان من الصعب عليهما جميعًا تجاوز الثعبان.

بعد التعريفات والوجبة الخفيفة القصيرة، شرع آرون في شرح ما يجري.

"يوجد عدد قليل من الجيوب الأخرى في هذا المعبد ولكنني سأوفر لك الوقت - فهذا هو المكان الوحيد الذي يحتوي على أي شيء أكثر من الصخور والحشرات."

"الأعمدة الثلاثة هنا،" يشير إلى حيث كانت بيكسي تعمل، "كل هذه الكتابة عليها، والتي نفترض أنها تعليمات من نوع ما."

"ليس بالضرورة"، تقول بيكسي. "قد تكون هذه الصلوات أو التاريخ أو أسماء الأشخاص الذين زاروا هذا المكان من قبل. كانت النقوش الهيروغليفية الموجودة في المعابد المصرية بمثابة نعي مطول أكثر من كونها دليلاً إرشاديًا".

"حسنًا، وجهة نظر عادلة. ولكن لديهم هذا أيضًا." يشير إلى ثقب يبلغ قطره حوالي عشر بوصات عند مستوى الكتف في كل عمود. يمد يده إلى الداخل ويسمع صوت نقرة. "هناك مقبض صغير هناك ولكن لا يمكننا سحبه أو تحريكه. وقد حاولنا."

"آرون، أرهم الشرر!" يقودك كاي إلى طاولة المذبح أمام المسلة البرونزية.

"انظر إلى هذا." يضغط براحة يده على طاولة المذبح. تومض المسلة، وترى حفنة من الشرر تتساقط من الأسفل إلى الأعلى، وتنعكس على السطح.

"لم نتمكن من جعله يفعل أكثر من ذلك، ولكنها البداية." ينظر إليك منتظرًا.

"حسنًا. أوكاي." تأخذ نفسًا عميقًا.

"لن يتحدث أحد عن هذا الأمر؟!" تصرخ كارولين. ينظر إليها الجميع.

"لماذا يبدو المعبد مثل بيكسي؟!" بيكسي شحبت.

"لا أعلم! لا أعلم حقًا. لقد كنا نحاول جاهدين معرفة ذلك." تتجه بيكسي نحو كاي التي كانت تحتضن نفسها تحت ذراع آرون.

"انظر، كاي، منذ متى كانوا يقيمون مراسم البدء هنا؟" تسأل بيكسي.

"منذ قبل ولادتي." يجيب كاي بثقة.

"وهل كان الأمر دائمًا على هذا النحو؟" تسأل بيكسي. أومأ كاي برأسه.

"أعني، لم أكن هنا من قبل، هذا المكان محظور. لكنهم كانوا دائمًا يشيرون إليه باسم الأم العظيمة."

"حسنًا، لقد أمضيت هنا بضع سنوات فقط. كيف يمكن لشخص أن ينحت كل هذا في بضع سنوات فقط؟"

"هناك التمثال أيضًا." تقاطع كارولين. أنت تلتقط الخيط.

"هذا صحيح! لقد عثرنا على بعض الآثار في الغابة، وكان بها تمثال لك منحوت من الرخام. وكان بها قرابين وكل شيء."

انتبه كاي وقال: "هناك العديد من الأماكن المقدسة للأم العظيمة هنا على الجزيرة. ونحن نحافظ عليها عندما نخرج للبحث عن الطعام في الغابة".

"لماذا؟" يسأل مايكل.

"لأنهم مقدسون؟" يسأل كاي متسائلاً. "لقد كان الأمر كذلك دائمًا."

"دائمًا ما كنت كذلك! كيف يمكن أن يكونوا على شاكلتي؟ إنها مصادفة غريبة ومرعبة؟" ردت بيكسي.

يقف جونويز بينها وبين البقية ويقول: "لا أحد يتهم أحدًا بأي شيء".

"حسنًا، علينا أن ننظر إلى جميع الأدلة"، بدأ آرون.

"هل هناك أي دليل؟ هذه ليست لعبة فيديو. نحن عالقون هنا!" تقول بيكسي.

تتجول ذهابًا وإيابًا. هناك الكثير من القطع. تمرر يديك على المنحوتات على الحائط. الأعمدة الحجرية. الأرضية الحجرية. المسلة البرونزية. لا يوجد معدن. لا يوجد أي من المخلوقات - لماذا؟

الحمم البركانية. تتجول باتجاه بركة الحمم البركانية على الجانب الآخر من المعبد. الجو حار ولكنك قادر على السير حتى حافة البركة المتفجرة. هذا أمر غريب للغاية - فأنت متأكد تمامًا من أنك لن تتمكن من القيام بذلك في الحياة الواقعية. فالحرارة التي قد تذيب الصخور قد تذيبك قبل أن تقترب منها بفترة طويلة.

ما هذا المكان؟

"إنه سجن." توقف الجميع عن الجدال ونظروا إلى الجانب. لم تكن تدرك أنك تحدثت بصوت عالٍ.

"كل هذا - الجزيرة بأكملها. إنها قفص مذهّب."

"ماذا تقصد؟" يسأل مايكل.

"انظر، عندما كنت في سفينة القراصنة، حاول الأجانب أن يشرحوا الأمر." ابتسم جونويز ابتسامة محببة لكنك تجاهلته.

"كان كوكبهم محكومًا عليه بالفناء، كانوا في مركبة فضائية أو كانوا المركبة الفضائية أو شيء من هذا القبيل لكنهم كانوا يحاولون العثور على منزل جديد."

"مثل كال-إيل." همس لنفسه بهدوء.

"ماذا؟" همس كاي.

"لقد تحطمت على الأرض، وهناك استولى عليها القراصنة. النيزك. وقام تجار الحديد الإيطاليون بصهره وتحويله إلى سبائك"، تشير إلى مايكل، "وتم نقله إلى تاكوما".

تبدو بيكسي غاضبة.. "وهنا يأتي دور كالشيك، فهو يستخدمهم لبناء الفندق، وما إلى ذلك، ونحن نعلم ذلك!"

"لم يكن مجرد فندق، ما الذي صنعه منه؟" تشير إلى مايكل. "ما الذي حولت المعدن إليه؟"

"موقد نحاسي." يجيب ببساطة. "فرن في الحقيقة - عندما كنت أصنعه، كان يذكرني بتلك المصابيح الحديدية القديمة في توسون حيث نشأ والدي. لديهم مثل هذه المصابيح في زوايا الشوارع حيث يشعلون النيران فيها في الليالي الباردة للأشخاص الذين ليس لديهم مكان يذهبون إليه - ليدفئوهم من ليالي الصحراء الباردة." كان بإمكانك تقبيله هناك.

"نعم! ضوء ليتجمعوا حوله، ليعتني بهم. ليحافظ على دفئهم. هذا هو ما يمثله الموقد بالنسبة للأجانب. يتم إطعامهم جميعًا من الموقد."

تلتقط كارولين الموضوع وتقول: "إنهم يتغذون على سحر الجنس! عندما كنت هناك في الفندق في المرة الأخيرة، قلت إن الأمر يصبح ساخنًا عندما يمارس الناس الجنس. لقد اشتعلت الأمور".

"يبدو أن كل ما تفعله هذه المخلوقات مرتبط بها." تفرك بيكسي مؤخرة رقبتها بانزعاج. "إبقائنا مستمرين في مهمة الرؤية في المقصورة..."

"أو الطريقة التي أستطيع بها أن أصنع مفتاحًا." قال جونويز. استدار الجميع وواجهوا العملاق الهادئ الموشوم. نظر جونويز إلى أسفل عند قدميه، مما تسبب عن طريق الخطأ في بروز قرنيه قليلاً، مما كاد أن يخدش آرون بجانبه.

"نعم، هذا هو كل شيء بالنسبة لهم، لا بد أن الجنس هو ما يغذيهم." أنت توافق.

"إذن، هل كالشيك هو الرجل الصالح؟ هل هو المسؤول عن رعايتهم؟" تقول كارولين.

"لست متأكدًا تمامًا. تذكر أنه كان يخفض درجة الحرارة في حفل زفاف دان. كان يبقيها على نار هادئة. ربما كان الأمر أشبه بطاهٍ يحتفظ بحوض جراد البحر ممتلئًا جيدًا." لقد ارتجفت عند سماع هذا الاستعارة.

"بالإضافة إلى ذلك فقد طعنني." يقول مايكل مازحا.

"أنا أيضًا." وافق جونويز. "باستثناء أنه أطلق النار علي. لكن نعم. رجل سيء."

"حسنًا، إذا كان هذا هو المكان الذي يتم فيه الاحتفاظ بالكائنات الفضائية وإطعامها، فأين هم؟" يسأل كاي. واحدًا تلو الآخر، يتبين هذا على وجوه أصدقائك عندما يتجهون نحو كاي.

"يا إلهي." همس آرون.

"هل تقول أنني كائن فضائي؟" صرخت. "لكنني لست كائنًا فضائيًا، لقد ولدت هنا على الجزيرة."

"يا رجل." همس آرون لنفسه بهدوء. التفت إلى كاي، "لقد قلت أن الأمور كانت دائمًا على هذا النحو. بالطبع كانت كذلك، هذا كل ما يعرفه أهلك. كاي، أعتقد أن برينا محقة." صفقت بيدها على فمها لقمع صرخة.

"هذا ليس بالأمر السيئ." عرض آرون ذلك بلا جدوى. دفعت ذراعه بعيدًا وسارت إلى أحد أركان الغرفة، والدموع في عينيها. نظر بقية الحضور إلى آرون بترقب.

"نعم، سأعود في الحال." يهرول نحوها، "مرحبًا يا حبيبتي..." وهو يهمس لها ببعض الراحة.

"انتظر - ماذا عني؟ أو جونويز؟" يسأل مايكل. "أعني، نحن بشر، أليس كذلك؟ على الرغم من أنه لديه قرون وأنا لا أملكها؟"

"أعتقد ذلك. كلاكما يتذكر حياتكما قبل ذلك." تسأل، ويومئ جونويز ومايكل برأسيهما. "أعتقد أن كاليشيك أراد فقط أن يبتعد عن الطريق، لذلك ألقى بك هنا."

"ومسحت ذكرياتك، لا تنسى هذا الجزء." قاطعته بيكسي.

"نعم لمايكل ولكن لا - جونويز، أنت شيء أكثر من ذلك." تحدق فيه، جزئيًا لأنه من الجيد النظر إليه، قرونه ووشمها يمنحانه شعورًا بان.

"بواب!" تصرخ كارولين. يبدو آرون وكاي في حيرة. "جونويز هو البواب! من غيره لديه الكثير من المفاتيح؟ بواب! يجب أن أعرف، لقد كسبت أموالاً جيدة كبواب."

تتجه بيكسي نحو حبيبها. "لهذا السبب لديك الحفرة التي لا تلين! عالم داخل عالم، مكان لإصلاح الأشياء أو إزالة الأشياء التي تفسد الأمور على الجزيرة. خزانة بواب. حتى أيقظتك، بالطبع."

تستمر كارولين في الحديث قائلة: "حسنًا، إذا كانت هذه الجزيرة هي حوض السمك، وكاي هو السمكة الذهبية، فما كل هذا؟" وتشير إلى المسلة والأعمدة.

"محطة تتابع؟ برج حراسة؟ إذا كان هذا قفصًا، فلا بد من وجود طريقة للنزول وإلقاء نظرة على السجناء. هذا المكان محروس جيدًا، في وسط الجزيرة، وهذا منطقي."

تنحني نحو مايكل وتهمس له بصوت خافت، فيبتعد عنك بضع خطوات ويتجه نحو الأعمدة.

تستمر كارولين في التفكير، وهي تحدق في المسلة. "كيف سيبدو هذا؟ هل تعتقد أن هناك عينًا كبيرة تنظر من هذا. مثل أسلوب سورون؟ هل تعلم، يا إلهي، عين سورون اللعينة؟" تهز رأسك.

"لا، أعتقد أنها تشبه المثلثات الموجودة على ظهرك." تستدير نحو بيكسي. تبدو عيناها متوحشتين ثم تستدير لتسرع نحو الباب لكن مايكل كان هناك، يمسكها بين ذراعيها. تلتف وتركل وتكافح مما يدفع مايكل للخلف بينما ترتطم تلك الضربة بالعمود. تركل ركبته وتتحرر.

يقترب منها جونويز بحركة سريعة، فيسقطها على الأرض، ويخرج الهواء من رئتيها.

"آسفة جين. ولكنني أريد العودة إلى المنزل." تركضين للأمام، وتحملين مايكل بين ذراعيك بحثًا عن الدم. يرفضك بلطف ويساعد في جر بيكسي غير المتعاونة إلى المذبح.

"ماذا يحدث؟" يسأل آرون وهو يركض مع كاي.

"بيكسي هي جاسوسة سرية لكالشيك. أو ربما كالشيك هو كذلك. هذا ما نعتقده." تجيب كارولين. "ماذا سنفعل بها؟"

"أعتقد أننا بحاجة إلى التواصل مع أي شخص يحرك خيوطها، وهذا يعني إشعالها. ولا توجد سوى طريقة واحدة للقيام بذلك."

أنت وكارولين وآرون تأخذون البيكسي المتلوي إلى طاولة المذبح.

"لا تجرؤ، لا تجرؤ على فعل ذلك!" قالت بحدة. أنت تصلي أنك تفعل الشيء الصحيح.

يدفعها جونويز بيده الكبيرة إلى أسفل، ويضغط صدرها بشكل مسطح على طاولة المذبح. تمد يدك إليها وتلمسها في أكثر مناطقها حساسية. تصرخ ولكنها بالفعل مبللة. من الواضح أن كل هذا الصراع والقتال جعلها تشعر بالإثارة. بينما تعمل على إثارتها من الخلف، وتداعب بظرها من الداخل، تبدأ الشرارات في الانطلاق إلى المسلة البرونزية. تتوهج، تمامًا كما تبدأ الأشكال الماسية الثلاثة على ظهر بيكسي في النبض باللون الأحمر الخافت.

تحث جونويز على التقدم، وعيناه مثبتتان على أردافها الصلبة، وتقفز هنا وهناك بينما تحاول التحرر. بيده الكبيرة، يثبت ظهرها ويدفع بقضيبه المنتفخ داخلها.



"يا إلهي!" تصرخ. تضيء اثنتان من الماسات الثلاث مثل آلة البينبول وتئن الأعمدة خلفك، وتسمع صوت احتكاك الحجارة ببعضها. يتراجع جونويز، فترى عضوه من الجانب، لا يزال مبللاً بإثارة زوجته. يتوقف ثم يضغط عليه بقوة.

تصرخ من الألم والمتعة، ويتحول صوتها إلى بيكسلات - مثل نغمة الاتصال القديمة في AOL. تضيء الماسة الثالثة ويتجمد كل شيء. تتوقف الحمم البركانية في منتصف الفقاعة، ويتوقف المسلة النابضة في منتصف الوميض. تظل قطعة من الحطام القوي الساقط فوق الأعمدة معلقة في الهواء.

"حسنًا، كنت أتمنى ألا يصل الأمر إلى هذا الحد." صوت كالشيك، بلا مشاعر وبعيد يتدفق من شفتيها الثابتتين.

"دعنا نخرج!" تصرخ.

"أخشى أن هذا مستحيل تمامًا. هناك شخص ما في المنطقة العازلة، ولا يمكنني السماح لك بالمرور عبرها حتى أفسح الطريق". يتحرك المسلة، وتمتد خطوط شبكة العنكبوت السوداء عبر السطح النابض، لتشكل صورة سلبية لوجه كريستي.

"لا!" يصرخ آرون. "لا تؤذيها!"

"أخشى أن هذا غير ممكن على الإطلاق. دون إخراج روحها من الدلو، لا أستطيع إخراجك من البئر."

"ماذا لو غمرنا المكان بالفيضانات؟" تجيب. "ماذا لو قمنا برفع درجة الحرارة هنا وحاولنا الخروج من هذا القفص؟ أنت تحاول دائمًا خفض درجة الحرارة، ماذا لو لم تتمكن من ذلك؟"

"هناك ضمانات. من المؤسف أنك في هذا المأزق، ولكن لا تلوم إلا نفسك..." يتلاشى صوته ويتحرك كل شيء مرة أخرى، الحجر يرتطم بالأرض، والمسلة تومض ببراعة.

"افعل بي ما يحلو لك! افعل بي ما يحلو لك!" تدفع بيكسي بقوة إلى جونويز وهو يهاجمها. تضع يدك على مؤخرته، وتشعر بخده المشدود وهو ينثني. تضغط بقوة وتصرخ - تصرخ خلال هزة الجماع التي لا تتكرر طوال العمر.

تبدأ الأعمدة بالطحن خلفك، وتبدأ الصخور بالسقوط في كل مكان.

"اسحبوها من المذبح!" تصرخ. يسحبها جونويز ويرفعها ويطعنها بقضيبه، ويرفعها عالياً. تتوقف الأعمدة على الفور عن الحركة ويتلاشى الضوء في المسلة. تصرخ، وفمها مفتوح على شكل حرف O من المتعة.

"أوووه." أطلق سائله المنوي عميقًا داخلها، وتعثر على ركبتيه بينما كان يسكب سائله المنوي في فرجها.

يتأمل الجميع لحظة، بينما يحتضنها. توقفت الوشوم على ظهرها عن التوهج، وأغمضت عينيها. فقدت الوعي من الجهد المبذول.

لقد جمعت كل من حولك. لقد حان الوقت لإنهاء هذا الأمر.

"أعتقد أنني توصلت إلى حل لهذه المشكلة." تقود الجميع إلى العمود الأول وتشير إلى كاي.

"كاي، ماذا تعني هذه الرموز؟ تلك الموجودة بجوار الفتحة التي يوجد بها المقبض؟" تهز رأسها.

"أنا آسفة، لا أعرف القراءة." ابتسمت لها.

"لا بأس، آرون يفعل ذلك. آرون، هل يمكنك أن تمنحها قبلة؟" ابتسم لها وقبّلها بقبلة عميقة وكاملة. اندمجت معه.

"ما الهدف من كل هذا؟" يسأل مايكل. تسكته. أخيرًا، يخرج العاشقان لالتقاط أنفاسهما.

"حسنًا، آرون، ماذا تقول؟" يحدق آرون فيها.

"يا إلهي، أعتقد أنني أستطيع فهم بعضًا منه." يجيب آرون.

"بالطبع، سحر الجنس!" تصرخ كارولين. "أسرعي يا امرأة، امتصي قضيبه!"

"حقا؟" يسأل كاي. "أمام الجميع؟" لكنها تنزل على ركبتيها بالفعل. تسحبه من سرواله الملفوف وتداعب قضيبه حتى يمتلئ. تأخذه إلى فمها بحنان. يتأوه، ويتشابك أصابعه في شعرها ثم ينظر إلى العمود.

"لقد أصبح كل شيء واضحًا الآن"، تتنقل عيناه عبر المنحوتات من الأعلى إلى الأسفل. "إنه تعويذة حماية... وليس عارضة دعم... في الواقع، أعتقد أنها فرملة انتظار. إنها جميعًا ثلاث فرملة انتظار. يا إلهي". يتأوه عندما تبدأ في دفعه إلى فمها.

"ضربة عنيفة." تتمتم تحت أنفاسك.

ينظر إلى الأعمدة ذهابًا وإيابًا. "الفرق الوحيد هو بجوار المقبض - هذا مكتوب عليه "أحلام الماضي" - والمقبض الأوسط مكتوب عليه "أحلام الحاضر" والمقبض المفقود، لا أستطيع رؤيته من هنا ولكنني أتوقع..."

"أحلام المستقبل." تكمل. يتأوه ويكمل داخل فم كاي. تقف على ساقين متذبذبتين، تمسح فمها بظهر يدها وتبتسم له. يمنحها ابتسامة كبيرة سخيفة. ثم يلقي نظرة متوترة على المسلة.

"آمل أن كريستي لم ير ذلك." تمتم لك بصوت خافت، لكنك بالفعل تحاول تجاوزه للإمساك بالمقبض الموجود على العمود الأول.

تمد يدك إلى الحفرة المظلمة الباردة وتمسك بالمقبض. تغمض عينيك وتلقي بعين عقلك على هاوية الزمن المظلمة التي تتجه إلى الوراء.

###

تشعر بالأريكة القديمة الملطخة تحتك. تلقي نظرة خاطفة على الدرج الذي اختفى عنده رايان منذ ساعة تقريبًا - ثم تتجول في منتصف الطريق الذي يفصل المطبخ عن غرفة المعيشة. نعم، المنزل الواقع في شارع نيفادا. كيت هناك بجوارك، تضحك وتشرب. تميل نحوها لتقول لها تصبحين على خير، لكن ما تعرفه بعد ذلك هو أنك تقبلها. فمها ناعم وحلو ومذاقه مثل النبيذ.

تضغط بفخذيك عليها بينما تفتح تنورتها لك. تجمع شجاعتك وتنزل، وتلعق بلطف مهبلها الجميل. سرعان ما يتحول الطعم اللاذع إلى حلاوة بينما تشعر بإثارةها تتصاعد. يتحرك لسانك بشكل أسرع وأسرع بينما تئن فوقك، ثم تبكي بصوت حنجري قصير وتشعر بتحررها. تتسلق فوقها مرة أخرى وتفرك شقك على شقها، مستمتعًا بالإحساسات المثيرة، مما يرسل وخزات في جميع أنحاء جسدك.

###

يضيء العمود مثل أضواء مباريات كرة القدم. تتراجع خطوة إلى الوراء فيخفت الضوء، ويبدأ في العودة إلى شكله الحجري البسيط.

"كارولين!" تصرخين. "أمسكي المقبض وفكري في وقت مثير في الماضي." تشيرين إلى آرون وكاي على الآخرين. "كاي، أمسك بالمقبض الأوسط وفكري فيما فعلته للتو مع آرون. آرون - تخيلي ممارسة الجنس مع شخص ما في المستقبل."

ينظر إليك مايكل متسائلاً: "ماذا عني؟"، فتقوده إلى المذبح بينما يصل الآخرون إلى أماكنهم، وتبدأ أعمدتهم في الإضاءة.

تجلسين على طاولة المذبح، وتفردين ساقيك وتدعو مايكل للوقوف بينهما. تضعين ذراعيك حول كتفيه وتقبلينه. يحتضنك بحنان وحب. وأخيرًا تهمسين في أذنه.

"مايكل، لا أعرف ماذا سيحدث. أملي هو أن نحطم هذا القفص إلى مليون قطعة ونصبح جميعًا أحرارًا. أنت، أنا، الكائنات الفضائية، الجميع." يضغط بجبينه على جبهتك.

"ولكن ماذا لو مت؟" يسألك. تهز رأسك. "هل تتذكر أنك طُعنت، ولم تموت. ربما دفعك للتو؟" تقبله مرة أخرى.

"لا أريد أن أخسرك." همس مايكل. "لقد وجدتك للتو. فتاتي من عام 2023"

تعانقه بقوة وتقول: "مهما كان الأمر، فقد مررنا بهذه اللحظات، ولا يمكن لأحد أن يسلبها منا أبدًا". تلمع عيناه بشدة، محاولًا حبس دموعه. تقبّله بنيران في قلبك.

"لقد حان الوقت." يخفض رأسه بين تنورتك ذات الصدف، ويعض فخذك الناعمة بينما تفتحين ساقيك له، وتفردين ساقيك على الطاولة. تشعرين بأنفاسه الحارة في الأسفل بينما يلعق شفتيك الخارجيتين بلطف ومداعبة. تسحبين رأسه بفارغ الصبر، وتضغطين بجنسك عليه بينما يرسم دوائر كسولة حول البظر. يتحرك بشكل أسرع وأسرع بينما يسحب المسلة بشغفك المتزايد.

"آآآآه!!" تصرخين، ويتصاعد النشوة الجنسية الصغيرة في جسدك. يرفع نفسه على الطاولة فوقك، ويدفع ركبتك في الهواء. تشعرين برأس قضيبه، يفرك نفسه لأعلى ولأسفل شقك المبلل. تنظرين إليه بعمق في عينيه، وتجعيداته البنية الداكنة تتدلى على وجهه، وتومئين له برأسك.

يدفع نفسه إلى داخلك ببطء، مستمتعًا بكل بوصة بينما يتعمق أكثر فأكثر. وأخيرًا، يصل إلى القاع، ويمدك إلى أقصى حد قبل أن يشق طريقه للخارج مرة أخرى، ويفرك رأسه السميك ببظرك من الداخل.

ترفعين ساقك الأخرى وتضعين كاحليك خلف مؤخرته، وتجذبينه نحوك مرة أخرى. يتأوه، ويشعر بتوترك حوله بينما يضبط إيقاعًا ثابتًا.

تشعر بإحساس يتراكم في أعماق عضلاتك الأساسية، فتتقلص وترتخي بشكل لا يمكن السيطرة عليه. لقد أصبح الضوء المنبعث من الأعمدة ساطعًا. ينبض المسلة بشكل أسرع وأسرع، بما يتماشى مع تقلصات العضلات التي تجتاح جسدك.

فوقك، يقتحم مايكل جسدك بعنف، ويضرب جسده بجسدك بينما تنهضين لملاقاته. يضغط بحوضه على حوضك وينتشر الإحساس عبر أطراف أصابعك. ترى بشكل خافت الحمم البركانية تملأ الغرفة. أين، أين أصدقاؤك؟

يدفع مرة أخرى، أعمق من أي وقت مضى ويحتفظ به هناك. تشعر به ينتفخ بداخلك. ينحني ويهمس،

"أحبك يا برينا" ثم تنفجر، وتضخ حمولة تلو الأخرى في أعماقك. تتأوهين، بينما ينطلق رد فعل متسلسل، حيث تأخذك هزاتك الجنسية من باطن قدميك إلى الشعر الذي يقف على نهايته في أعلى رأسك.

يغمر المسلة الجميع بضوء أبيض لا نهاية له - مما يحولك أنت ومايكل إلى صور سلبية لأنفسكم.

###

كرانش!! تسمع صوت طحن معدني مروع بينما تطفئ الضوء من عينيك. أنت مستلقٍ على وجهك على سجادة حمراء رخيصة. تدفع نفسك لأعلى حتى تصل إلى وضعية الجلوس. فندق مورانو. غرفة القلب. تحطمت المواقد، وتناثرت قطع معدنية في الجدران مثل الشظايا، لكن لم تصب أي منها أجساد أصدقائك.

تسرع إلى حيث تستعيد كارولين وعيها ببطء وهي تتأوه. لا تزال ترتدي السترة السوداء التي ارتدتها في تلك الليلة. وأنت كذلك.

"ماذا حدث؟" قالت كريستي، وهي تنهض من على قدميها بمساعدة آرون. نظرت حولها بجنون. بيكسي هنا، لا تزال ترتدي ملابس التنظيف الخاصة بها ولكن ليس كاي أو جونويز.

"مايكل!" تنادي. تدور حول نفسك بجنون - هناك، في الزاوية البعيدة من الغرفة، مايكل، يمسك ببطنه. ينظر إليك بقلق، ويحاول منع الدم المتدفق من بطنه من الدخول إلى جسده.

"يا إلهي، ساعدني. يجب أن ننقله إلى المستشفى!" وأنت وكارولين وآرون تترنحان وتفقدان اتجاههما، تحملانه لأعلى بينما تحاول بيكسي أن تمسح قطعة قماش التنظيف تحت قميصه، في محاولة لوقف جرح الطعنة الدامي.

"أين جونويز؟" تسأل، تهز بيكسي رأسها. "لا أعرف. علينا أن نخرج منها." تقول بحدة، وتلقي عليك نظرة غاضبة لكنك منشغل للغاية بشأن مايكل لدرجة أنك لا تعيره أي اهتمام.

احملوه، أنتم الستة تخرجون بسرعة عبر الممرات الملتوية وتخرجون إلى هواء الليل البارد المألوف في شمال غرب المحيط الهادئ.

###

غرفة الطوارئ مكان حيوي في الساعة الثانية صباحًا يوم الأحد. كانت بيكسي قد خرجت بالفعل. توجه آرون وكريستي إلى مطعم ديني لمحاولة معالجة الأمر. عرضت كارولين البقاء لكنك لوحت لها بالمغادرة. أخيرًا، خرجت الممرضة،

"برينا؟ إنه مستعد لرؤيتك." يتم إرشادك عبر الممرات البيضاء المعقمة، والغرف والمحطات والمعدات التي تشبه المتاهة حتى تضعك بجانب سرير مايكل. وجهه شاحب بعض الشيء لكن عينيه تشرقان عندما تدخلين.

"المستشفيات في المستقبل ستصدر الكثير من الأصوات!" يقول بصوت هامس متحمس. "أصوات صفير ووميض وضربات قوية." يميل برأسه قليلاً، فتقوم بمسح تجعيدات شعره الداكنة عن عينيه.

"قال لي الطبيب إنني سأكون بخير، لا توجد أعضاء رئيسية. لم أقل الكثير عما حدث. ماذا أستطيع أن أقول؟ لقد طعنني بستاني فضائي؟" يضحك - اتسعت حدقتا عينيه بشدة.

تمسك بيده، وتفرك ساعده وتترك كلماته تتدفق عليك. كان من المفترض أن يكون بخير. ماذا سيحدث بعد ذلك؟ أنت لست متأكدًا، لكن في الوقت الحالي، هو بخير وهذا كل ما يهم.

بعد أربعة أشهر.

كان مقهى ستاربكس في بلين خاليًا نسبيًا، ولم يكن هناك سوى رجل عجوز في الزاوية يحمل جريدته وأنت وبيكسي تجلسان على أكثر الطاولات تحفظًا. وبعد بعض المجاملات الجامدة، وتلقي طلبات المشروبات، تكسر بيكسي الجليد.

"إذن... كيف حال مايكل؟" تسأل بهدوء. أوه مايكل، لقد كان الأمر أشبه بعاصفة من الأحداث. منذ أن أحضرته إلى المنزل من المستشفى، وضعته في برج طيني حيث تعافى بسرعة. هل تتكيف مع عام 2023؟ استغرق الأمر بعض الوقت.

لحسن الحظ، أصبح بارعًا جدًا في كيفية استخدام اليوتيوب، وذلك بفضل بعض الدروس الخصوصية من سيلاس، وتمكن من اللحاق بإصلاح المحركات الحديثة - قبل أن ينخرط في مجال التصنيع، كان يعمل في متجر سيارات عمه، وبينما تحتوي السيارات الآن على "الكثير من تلك الأجزاء المتراكمة"، فإن أساسيات المحرك لم تتغير.

كان الحصول على الوثائق اللازمة أكثر صعوبة ــ ففي النهاية لم يكن بوسعه استخدام رقم الضمان الاجتماعي القديم الخاص به ولم تنج رخصة قيادته من الرحلة إلى بُعد آخر. لكن رايان أجرى بعض المكالمات مع بعض الأشخاص القانونيين الذين ساعدوا عمال المزارع المهاجرين في واتكوم وساعدوه على الحصول على البطاقة الخضراء. وساعدته برينا في الحصول على وظيفة بدوام جزئي في عملها، وهي شركة لتصنيع الدراجات النارية.

ولكن هذا لا يجيب على السؤال حقًا. كيف حال مايكل؟ لقد كانت رحلة صعبة. من ناحية، كانت رائعة. ربما قضيت بعض الوقت على ركبتيك تمتصين قضيبه قبل أن يذهب إلى العمل هذا الصباح. يا إلهي، أنت تحبين لمسه. لقد شمر عن ساعديه ووسّع الحديقة، وصنع أسِرّة مرتفعة وأعد كل شيء للزراعة. وسيلاس يحب اللعب معه في الحديقة.

من ناحية أخرى، عندما ذهبتما إلى حديقة كورداتا مع سيلاس، فقد عقله تمامًا عندما استخدم شخص أسود الحمام، على الرغم من كونه لاتينيًا. بدون أصدقاء، واجه بعض الصعوبات في التواصل خارج علاقته بك. إنه يحب المشي لمسافات طويلة في حقول التوت أو القيادة إلى المقاطعة للتنزه.

علاقتكما. أسبوع من الرومانسية العاصفة التي تواجه لقاءات الحياة والموت... ثم الروتين الممل المتمثل في غسل الأطباق كل يوم. كان من الصعب التكيف. لا يزال الشغف الناري موجودًا ولكن هل تحاولين معرفة كيفية إدخاله في حياتك؟ ماذا تعنيان لبعضكما البعض الآن بعد أن أتيحت لكما الفرصة للعيش، كأشخاص حقيقيين، في هذا العالم؟

لقد كان رايان صبورًا بشكل غير عادي، مما يمنحك المساحة والمكان لمعالجة مشاعرك وحتى انضم إليك ومايكل لقضاء ليلة مثيرة في برج كوب بعد أسابيع قليلة من وصوله، ولكن منذ ذلك الحين كان داعمًا، وساعد مايكل على التكيف.

إذن، كيف حال مايكل؟ "إنه بخير. ليس رائعًا، لكنه يجد طريقه." تجيب أخيرًا، وتعود إلى المحادثة مع بيكسي. "أوه! لقد تلقيت رسالة نصية من آرون!" تخرج هاتفك من حقيبة الحياكة الخاصة بك وتلتقط صورة لعرضها على صديقك.

"ما الذي أنظر إليه؟" تسأل وهي تحدق في انعكاسها على الشاشة.

"إنها ذراعه، هل ترى الوشم؟" خطوط سوداء من نفس النقوش التي وجدتها على الأعمدة ملفوفة حول عضلة الذراع. "لقد وجد ذلك على جسده عندما عاد إلى المنزل في تلك الليلة".

"كما لو أنها ظهرت للتو؟ مثل..." تشير بيكسي إلى ظهرها بقلق.

"نعم، لكن الأمر يتحسن. لا يزال آرون قادرًا على قراءته."

"ماذا؟"

"نعم - قال إنه كان واضحًا مثل قراءة اللغة الإنجليزية. كل ما كان بداخله ظل معه."

"حسنًا، ماذا قال؟" تسأل بيكسي. بالكاد تستطيع إخفاء ابتسامتها.

"ضربة شرسة."

"لا!"

"نعم. يعتقد أنها ربما كانت هدية وداع من كاي، أو أن جزءًا منها لا يزال معه أو شيء من هذا القبيل، لكنه في الغالب يشعر بالحرج لأنه يحمل وشمًا لنكتة جنسية على ذراعه."

قالت بيكسي وهي تبتسم أخيرًا: "على الأقل لا أحد يعرف ما تقوله". ثم وضعت مشروبها جانبًا وأطلقت تنهيدة كبيرة.

"انظري يا برينا، أريدك أن تعلمي أنني ما زلت منزعجة للغاية مما حدث." بدأت في الحديث لكنها أسكتتك.

"لا أتحدث عن ما حدث في المعبد. كان لابد أن يحدث ذلك، وكان ذلك من أفضل ما مررت به في حياتي. لقد وصلت إلى ذروة النشوة الجنسية! ما زلت أفكر في ذلك أحيانًا عندما أحظى بليلة بمفردي". ثم تنتفض فرحًا وتمضي قدمًا.

"أعلم أن الأمر قد انتهى في غمضة عين، ولكنني عشت لمدة عامين على تلك الجزيرة المهجورة. كنت أحارب الثعابين القاتلة والقرود البشرية وقبيلة خطيرة من البشر. كان الأمر مرعبًا ووحيدًا ومحزنًا. الحمد *** أنني كنت برفقة جونويز في جزء من الأمر ولكنني ما زلت أعيشه. أحيانًا أستيقظ في حالة من الذعر لأنني لا أستطيع سماع المياه المتدفقة من الجدول بالقرب من الشجرة التي كنت أنام فيها."

توقفت لجمع نفسها.

"أعلم أن هذا ليس خطأك، لم تكن لديك أي فكرة أننا سننتهي هناك لفترة طويلة. إنه فقط... من الصعب ألا ألومك. لذلك أردت فقط أن أخبرك بذلك." مددت يدك وضغطت على يدها، مهدئًا إياها بينما تتنفس بصعوبة مرة أخرى.

"اتصل بي جونويز الشهر الماضي" قالت أخيرًا.

"ماذا؟ أين؟ كيف؟"

"بينما عدنا إلى الفندق الذي دخلنا منه البئر، عاد هو إلى متجره حيث صنع المفاتيح ـ باستثناء أن متجره تحول الآن إلى مركز اتصالات في مركز تسوق متهالك. وقد ألقي القبض عليه بتهمة التحرش، وتم تحويله إلى الخدمات الاجتماعية، ولكنه تمكن من الاتصال ببعض أفراد عائلته بعد إطلاق سراحه".

"يا إلهي، هل هو بخير؟"

"نعم، نعم. إنه بخير. لقد كان لطيفًا دائمًا، لكن كما تعلم، ليس الأكثر ذكاءً. إنه يعمل بعقد عمل في مجال الأمن في ميناء تاكوما - إنها نوبة ليلية للتأكد من عدم اقتحام الناس لحاويات الشحن، لذا فقد عاد إلى السير في المتاهات مرة أخرى، أيها الصبي الأحمق". تشرب رشفة من مشروبها.

"فهل رأيته؟ كيف وجدك؟"

"لقد وجد رقم عملي مرفقًا ببيان صحفي لخدمة العملاء أصدرناه منذ زمن بعيد، وأعتقد أن شخصًا ما أظهر له أخيرًا كيفية عمل Google. تحدثنا لمدة ساعة ثم التقيت به في إيفرت."

وأخيرا تنهار وتظهر ابتسامة صغيرة.

"لقد مارسنا الجنس في سيارته مرتين."

"لم أكن سأطلب ذلك..." تبدأ.

"نعم، لقد كنت كذلك." ردت عليه. "لقد كان من الرائع أن أحمله بين ذراعي، بدون قرونه ووشومه. فقط هذا الشعور المألوف، والطمأنينة بأن الأمر لم يكن مجرد حلم سيئ." هزت رأسها.

"لكنني لا أعتقد أنني سأراه مرة أخرى. لقد كان رفيقًا رائعًا في عالم آخر، لكن عليّ أن أعيش هذه الحياة، ولا أتشبث بما كان لدي. عليّ أن أمضي قدمًا". أنهت شرابها ثم أخرجت ورقة من جيب معطفها.

"بالمناسبة، أردت أن أعرض عليك هذا. لقد وصلني بعد بضعة أسابيع من عودتي إلى عنوان منزلي. لم أرد عليه قط، ولا أعتقد أنني سأفعل ذلك أبدًا. لكنني أردت أن أعلمك، في حالة حدوث أي طارئ. إليك." سلمتك رسالة مكتوبة بخط اليد - فتقوم بتمليسها وقراءتها.

عزيزتي السيدة جينيفر ميلر،

لقد علمت أنك قد عدت مؤخرًا من لقاء مؤسف في تاكوما. لقد أعربت عن خالص تعازيّ في محنتك. اسمحوا لي أيضًا أن أعرب عن عميق امتناني للمصيبة التي جلبتها على صديقنا المشترك السيد كالشيك.

أود أن أوجه لك دعوة للانضمام إلي في مكان عملي، في 5445 Ballard Avenue في سياتل، واشنطن. على الرغم من أن عملي يتلخص في الأشياء الغريبة وغير العادية، إلا أنني أعتقد أن لدي عرضًا ستجده مثيرًا للاهتمام للغاية. يرجى الانضمام إلي خلال ساعات العمل وسأتمكن من شرح المزيد شخصيًا.

أتطلع إلى التعرف عليك شخصيًا.

مع خالص تحياتي،

الدكتور دانيال كويلب

خزانة التحف ووكالة السفر Quilp

يتبع في

"مدينة من الزجاج"





المدينة في الزجاج



"دعني أرى الرسالة مرة أخرى." مررت على رسالة بيكسي إلى كايلا أثناء شق طريقك عبر حركة المرور في سياتل. تقلبها بين يديها.

"دعني أعبر لك أيضًا عن امتناني العميق للمصيبة التي جلبتها على صديقنا المشترك، السيد كالشيك". هذه طريقة رائعة حقًا لقول "اذهب إلى الجحيم مع هذا الرجل!" تضحك كايلا على نكتتها. "أراهن أن هذا الرجل الذي يعمل في المتجر عمره مليون عام".

"لا تقل ذلك!" تشق طريقك عبر مزيج قذر من الشقق الشاهقة والمتاجر الصغيرة في مراكز التسوق. "ربما يكون عمره مليون عام!"

"أوه، مثل دوريان جراي؟" تقول كايلا. "لا أمانع ذلك"، تقول بابتسامة جريئة.

"أنت والرجال الأكبر سنًا." تضحك وتطلق ضحكة مرحة بينما تدخلان إلى موقف للسيارات أسفل مبنى مكاتب قديم كئيب. بجواره، منزل خشبي صغير بسقف مغطى بالطحالب وشرفة مغطاة تجاور الطريق. في المقدمة، تتأرجح ألواح خشبية سوداء بسيطة في أمطار سياتل - أحرف لا تشوبها شائبة تعلن أن هذا هو "خزانة التحف الخاصة بكويلب".

"حسنًا - قبل أن ندخل، إليك بعض القواعد الأساسية." تبدو قلقة. لقد أوضحت لها ما حدث، ورغم أن وجود مايكل الآن وهو يتجول حول ممتلكاتك ساعد في تأكيد ذلك، إلا أنك تشعر بأنها لا تصدق كل ما حدث.

"أولاً، أريد فقط أن أتعرف على كل ما يدور حوله هذا الأمر. نحن لا نخفي أي شيء، أو نقفز إلى مهمة رؤية غريبة أو واقع بديل، نحن فقط نطرح بعض الأسئلة. حسنًا؟"

أومأت كايلا برأسها.

"ثانيًا، إذا انتهى بنا الأمر إلى مكان فظيع، أريدك أن تعرف أنني سأفعل كل ما بوسعي للتأكد من أننا سنعود إلى المنزل سالمين، حسنًا؟" تبدو كايلا متأملة.

"حسنًا، ولكن إذا تم سحبنا إلى بُعد آخر، هل يمكنك أن تأخذني إلى المنزل بعد أن أمارس الجنس السحري الساخن مع رجل، لأنه مر وقت طويل، وأنا متحمسة للذهاب، هل تعلمين؟"

أنت تضرب وجهك عقليًا. "حسنًا، اتفقنا. دعنا نذهب لنرى ما سيقوله هذا الدكتور كويلب."

###

كان صوت الجرس عند الباب ناعمًا وهادئًا وأنتما تدخلان إلى المتجر الضيق. كانت كل مساحة متاحة تحتوي على شيء ما. كانت الزوايا والحواف والزوايا والشقوق مليئة حتى حافتها بأكواب الشاي القديمة والتماثيل المنحوتة المزخرفة والجنود الصفيح والبطاقات البريدية القديمة.

تشق طريقك عبر متاهة من أرفف الكتب والهوايات وصناديق العرض وطاولات الزينة المليئة بالمجوهرات العتيقة والقبعات المزخرفة. كايلا في الجنة، تحمل كل كنز وتفحصه كما لو كان ماسة الأمل.

"مساء الخير." رجل أشقر نحيف في الثلاثينيات من عمره، يتحدث بلهجة بريطانية، يرتدي نظارة طبية وسترة مصممة وأزرارًا، يتكئ فوق منضدة في الزاوية البعيدة من المتجر. "أخبرني إذا كان هناك أي شيء يمكنني مساعدتك به." ترمقك كايلا بنظرة شقية - إنه وسيم بشكل لافت.

"مرحبًا!" تقول وهي تركض نحو المنضدة وعيناها تلمعان ببريق مرح. "هل أنت الدكتور كويلب؟" تسأل. تحاول ألا تدير عينيك. يبتسم لها ابتسامة دافئة، وتتنقل عيناه بينكما ذهابًا وإيابًا وكأنه يحاول تمييز علاقتكما.

"هذا أنا، على الرغم من أنه يمكنك أن تناديني دانييل. ما الذي أتى بك إلى متجري؟" أخرجت خطاب بيكسي من جيبك وجلست على منضدته.

"لقد أرسلت هذه الرسالة لصديقي." ينظر إليها بقلق، ثم يعود إليك وإلى كايلا.

"لذا فأنت لست السيدة ميلر؟"

"لا، ولكنني كنت هناك تلك الليلة." تجيبه. تنقر بإصبعه.

"السيدة سويني؟ صحيح؟" أومأت برأسك.

"هذا صحيح!" تجيب كايلا. "وأنا كايلا هيسدال. يسعدني أن أقابلك." يبتسم لكما ابتسامة دافئة.

"في هذه الحالة، تعال، تعال، لدي الكثير مما أود مناقشته معك." يشير إليك من خلال الستارة إلى غرفة خلفية مزدحمة بالأشياء، لكنه يتنقل بين الفوضى بمهارة حتى يصل إلى طاولة عمل مضاءة بضوء قابل للتعديل.

يُخرج مفتاحًا من جيبه - إنه صغير لكنك تتعرف على هيكله الحديدي ومقبضه على شكل قلب. يفتح الدرج العلوي من المكتب ويخرج دفتر ملاحظات أسود صغيرًا لا يزيد حجمه عن حجم كفه. يفتحه.

"سيدة سويني، سيدة سويني..." يفحصها. "محلول ملحي-أه؟"

"برينا." أجبت تلقائيًا.

"أعتذر." ثم أضاف ملاحظة صغيرة. "والسيدة الجميلة هيسدال؟" سأل.

"سيدتي، من فضلك." تجيب وقد احمر وجهها. يدون ملاحظة ويعيد دفتر الملاحظات إلى الدرج.

"أولاً، دعني أبدأ بتقديم أعمق تعازيّ لك على أي صدمة قد تكون تعرضت لها في ذلك الفندق البائس. لقد عانى العديد من النفوس التعيسة على أيدي آلته الجهنمية وأنا ممتن لأنك نجحت في إنهاء هذا الأمر."

"ولكن كيف تفعل..." يبدي استياءه ويواصل حديثه.

"أفهم أن لديك بالفعل بعض الخلفية حول كيفية وصول الأرواح الضائعة إلى هنا - دعني أقول ببساطة أن المواد التي استخدمها كالشيك لإنشاء جهازه تم العثور عليها أيضًا في أماكن أخرى حول العالم وأن أشخاصًا أكثر لطفًا وحيلة استخدموها بشكل أفضل وأعلى بكثير." أومأت كايلا برأسها، من الواضح أنها ضائعة ولكنها تستمتع بلكنة كويلب البريطانية الغنية.

"وهذا ما يوصلنا إليكم. ربما لاحظتم أن مؤسستي هي "خزانة التحف ووكالة السفر الخاصة بـ Quilp" - وهي الجزء الثاني من هذا المشروع التجاري الذي أرغب في تقديمه إليكم."

يجلس ويمد يديه ويحرك أصابعه مثل ساحر المسرح الذي يعد المشهد.

"برينا، لقد عشت بالفعل العالم الحقيقي المليء بالحياة داخل هذا البئر. أنت تعلمين مدى روعة هذا العالم وسحره. تخيلي، بدلاً من ذلك، لو تم استخدام هذا النوع من التجارب ليس كسجن أو فرن بل كإجازة."

"تخيلي أنك تقفزين إلى عالم تم بناؤه خصيصًا لك. لا مزيد من الواقع القاسي، بل عالم مليء بالسحر والعجائب والإثارة! مليء بالمغامرة وحتى القليل من الرومانسية،" يغمز لكايلا بنظرة جريئة، "إذا كنت مهتمة. إجازة كاملة في غمضة عين."

تطوي ذراعيك، وتفكر. "يبدو الأمر جيدًا، ولكن ماذا لو علقنا بالداخل مرة أخرى؟" يهز رأسه.

"يا إلهي لا!" يلتقط قلادتين معلقتين بالقرب من المصباح. تتكون القلادتان من سلسلة فضية بسيطة وتحملان مفتاحًا حديديًا صغيرًا لا يزيد حجمه عن ربع دولار.

"ما عليك سوى تدوير مقبض هذا المفتاح ثلاث مرات في أي وقت وستعود سالمًا. نطلب من العملاء ألا يمكثوا أكثر من ثلاثة أيام. من الناحية الفنية، 68 ساعة، وهذا يترك لنا مجالًا صغيرًا للتحرك وتنظيف العالم الداخلي إذا لزم الأمر."

تبدو كايلا سعيدة للغاية ولكنك متشكك.

"لماذا نحن، لماذا نرسل الرسالة إلى بيكس... السيدة ميلر؟" يهز رأسه.

"يجب أن تفهم أن هذا النوع من التجارب لا يناسب الجميع. أحتاج إلى التأكد من أن العملاء قادرون على... التعامل مع التنافر المعرفي المرتبط بالتنقل بين العوالم. أعلم، على وجه اليقين، أنك قادر على القيام بذلك دون أن تصاب بالجنون، إذا سمحت لي أن أكون صريحًا." تضحك كايلا وتنظر إليك متوسلة.

"إذن، كيف يبدو العالم؟" تشرق عينا كويلب. يهرع إلى خزانة، ويفتحها بمفتاح قلبه، ويخرج منها شيئًا كبيرًا مغطى بقطعة قماش بيضاء. يكافح تحت ثقله، ويحمله إلى طاولة العمل ويخفضه برفق. وبحركة درامية، يسحب القماش بعيدًا.

"أقدم لكم لندن في الشتاء!"

في ضوء المصباح، ترى كرة ثلجية عملاقة، مدينة من الزجاج. ترى شارعًا مرصوفًا بالحصى، حيث يسير أشخاص صغار من العصر الفيكتوري متشابكي الأيدي بينما تتساقط رقاقات الثلج حولهم. تدور التروس الرمادية الصغيرة ويتحرك الأشخاص، ويركض الحصان في الشارع، وتومض الأضواء في المنازل.

"إنها إنجلترا الفيكتورية، ذروة الإمبراطورية. ليست مليئة بالقذارة والبول، بل كما ينبغي أن تكون، مليئة بالأضواء والعجائب. ماذا تقول؟"

لقد توقفت، وكانت كايلا قد وصلت بالفعل إلى إحدى القلائد.

"ما هي التكلفة؟" تسأل، مستسلمًا لفضولك.

"ماذا عن هذا؟ زيارتك الأولى مجانية، إذا استمتعت بها، عد مرة أخرى ويمكننا التفاوض على رحلة أخرى. اعتبرها هدية مني لأنني تمكنت أخيرًا من وضع ذلك الغول الشرير كالشيك في مكانه الصحيح."

"فهل ستسافر معنا؟" سألته. هز رأسه وقال: "أوه لا، عليّ أن أبقى هنا وأتأكد من أن كل شيء يسير بسلاسة".

"هممممم. وسأعود..."

"في غمضة عين"، أنهى كلامه. "كل ما عليك فعله هو تدوير مفتاحك ثلاث مرات وستعود بعد لحظات من مغادرتك". ترمقك كايلا بنظرة حزينة. تعود إلى الدكتور كويلب.

"لحظة واحدة." ابتعد كلاكما لإجراء مناقشة هادئة.

"يبدو هذا جيدًا جدًا لدرجة يصعب تصديقها." همست لكايلا. أومأت برأسها.

"أنا أتفق، دعونا نقبل عرضه قبل أن يغير رأيه."

"ماذا؟!"

"انظر، يمكنه أن يجني الكثير من المال من هذا. إجازة إلى إنجلترا الفيكتورية الساحرة؟ هل تعلم عدد الأشخاص الذين قد يدفعون الكثير من المال مقابل ذلك؟ دون الحاجة إلى السفر أو حتى استخدام يوم إجازة مرضية؟" تقول كايلا.

"نعم! بالضبط! إذن لماذا يسمح لنا بفعل ذلك؟" تصرين. "لا أصدق العذر القائل "لقد سافرت بالفعل إلى بُعد آخر، لذا فإن الأمر مقبول بالنسبة لك". تشير كايلا إلى صاحب المتجر.

"انظر إليه، انظر إليه وهو يرسم عيونًا تشبه القمر على مدينته الصغيرة في الزجاج." كان يحدق فيها بشدة. "هل رأيت كل هؤلاء الصغار هناك؟ لابد أنه قضى أسابيع، أشهرًا، في بناء هذا الشيء. أعتقد أنه فخور به." توقفت للحظة. "ربما نحن مجرد مختبرين تجريبيين أو شيء من هذا القبيل؟"

أنت تعطيها نظرة متشككة.

"حسنًا، لا بأس، أنا أختلق الأعذار، لكن اللعنة، أريد الذهاب! من فضلك! عليك الذهاب إلى الجزيرة الاستوائية المثيرة المليئة بالمثليات والرجال الوسيمين، دعني أجرب الأمر!" تنهدت.

"هذا ليس ما حدث حقًا، لكنك على حق، أريد أن أذهب أيضًا. حسنًا، لكن دعنا نعتني ببعضنا البعض، حسنًا؟" قفزت بحماسة ثم ظهرت على وجهها علامات الجدية.

"بالطبع. دائمًا." تقترب منك وتمنحك قبلة صغيرة على الخد، ثم تصرخ في وجه الدكتور كويلب.

"نحن مستعدون! هيا بنا!" تكبح إحباطك وتتبعها وهي تهرول عائدة إلى طاولة العمل حيث يقوم الدكتور كويلب بإصلاح آلية على ظهر الكرة الأرضية.

"ممتاز." يسلمك العقدين. عندما تعيدين ربطهما خلف رقبتك، تشعرين بثقلهما ودافئتهما في ثنية صدرك. تنظرين لأعلى لتجدي كويلب يراقبك باهتمام، نظراته الدافئة تستمر لحظة أطول مما ينبغي، ولكن ليس أكثر من لحظة.

"حسنًا، ماذا الآن؟" تسأل كايلا.

يبتسم كويلب ويقول: "فقط شاهد المدينة". يدير مفتاحًا في الجزء الخلفي من كرة الثلج فتبدأ في الحركة. تدفئ التماثيل الصغيرة الموجودة بالداخل أيديها بالتوهج الأصفر الدافئ لمصابيح الشوارع، والخيول تهرول بعربات تجرها، ونوافذ المتاجر مضاءة بالشموع بينما يتساقط الثلج على شكل رقائق سميكة وثقيلة تهبط على رموشك.

تنظر إلى كايلا، والثلج في شعرها يضيء وجهها، مما يخلق تباينًا مع نهر التيمز الداكن المتدفق على الجانب الآخر من الشارع.

"الكستناء! احصل على الكستناء الساخنة!" تسمع صوت صبي صغير وهو يقف على زاوية الشارع بجوار عربة بها نار ضحلة.

"يا إلهي." تمتمت كايلا بجانبك. "هذا مذهل!"

يجب أن تعترف بأنك منبهر. كان الانتقال سلسًا، وكأنك في حلم حيث يتحول شيء ما ببساطة إلى شيء آخر دون أدنى قدر من الانزعاج. لا هزة أو سقوط أو هجوم من الديناصورات.

"أوه برينا، هذا جميل!" تضع كايلا ذراعها في يدك بينما تبدآن بالتجول في الشارع، وتنظران إلى المباني العالية المقوسة وآلاف الأضواء المتلألئة التي تشكل المدينة.

لحسن الحظ، ترتديان كلاكما معطفيكما من شتاء الشمال الغربي الممطر، لذا تشعران وكأنكما في المنزل وسط التنورات والقبعات العالية. تتوقف كايلا عند الطفل الصغير ذي الشعر البني، وهو *** صغير يبلغ من العمر حوالي 10 سنوات وله شعر أشقر.

"إذا ذهبتِ، سيدتي!" يقول وهو يعرض على كايلا حبة كستناء. تتناولها، وتقلبها ذهابًا وإيابًا بين يديها حتى تبرد.

"أنا آسفة، ليس لدي أي أموال معي." قالت.

"إذن ماذا حدث؟" يشير إلى محفظة نقود جلدية رفيعة حيث كنت للتو، نصف مدفونة في الثلج. تضحك كايلا.

"أنت على حق، أنا أحمق!" تلتقطه وتخرج منه عملة فضية. "ها أنت ذا!"

"حقا؟ الفلورين كله؟" أومأت برأسها.

"ربما يمكنك مساعدتنا." تبدأ. "ما الذي يمكننا فعله هنا؟"

"السياح، أليس كذلك؟" يظهر على وجه الطفل نظرة جادة للغاية. "حسنًا، إذا كنت تبحث عن رؤية المعالم السياحية، فأنا أنصحك بالتوجه إلى شارع بينيروز لين حيث يمكنك المشي حتى برج لندن. ومن هناك، يمكنك رؤية المدينة بأكملها. كل النبلاء والأشخاص المتغطرسين يحبون ذلك المكان. أرجو المعذرة سيدتي."

"ولكن إذا كنت تبحث عن شيء آخر، فإن السفينة كارباثيا وصلت للتو إلى الأرصفة. من المفترض أنها أكبر سفينة بخارية تم بناؤها على الإطلاق، وهي نموذج للهندسة الحديثة، وهي تحمل مسافرين من جميع أنحاء العالم."

"إذا كنت تبحث عن الترفيه، فإن السيرك البوهيمي المتجول الشهير في Vau de Vire يقع في شارع Hapsburg. إنه حشد صعب، ولكنني سمعت أنه مشهد يستحق المشاهدة."

يحك ذقنه. "حسنًا... لا يبدو أن أيًا منكما من هذا النوع، لكن العديد من السياح أيضًا يحبون زيارة لايمهاوس. إنه المكان الذي يذهب إليه معظم البحارة الذين يبحرون منذ فترة للبحث عن رفيق أو شراب. ولكن على أية حال." يحرك قدميه، ويتوقف الحديث فجأة.

"دعنا نذهب لرؤية الباخرة!" تعلن، فتبتسم كايلا ابتسامة عريضة. تشير لك الفتاة الصغيرة نحو الأرصفة وتنطلق. يتساقط الثلج الطازج تحت قدميك بينما تقفزان وتقفزان عبر المدينة، وتتجنبان العربات المارة وتبتسمان للرجال الذين رفعوا قبعاتهم عند مرورك.

أخيرًا، تنفتح المدينة على الأرصفة المكتظة بالناس، الذين يقتربون لرؤية الباخرة. ويربط منحدران مزدوجان الرصيف بسطح الباخرة، ويرتفعان فوق الأرض التي يبلغ ارتفاعها طابقين. وتمتد مدخنتان من أعلى السفينة الضخمة مع سلاسل من الأضواء الكهربائية التي تربط أعلى المدخنتين بمقدمة السفينة.

تتسلق أنت وكايلا حاوية شحن مهجورة، مما يمنحك نقطة مراقبة رائعة للاستمتاع بالعرض. تفتح كايلا الكستناء وتشاركك الأجزاء المطاطية الموجودة بداخلها.

"إنه أمر رائع حقًا، أليس كذلك؟" يعلق رجل ضخم البنية، في منتصف الثلاثينيات من عمره، عريض القامة، يرتدي ملابس خشنة، بجوارك. على الرغم من جلوسك، إلا أن رأسه يكاد يكون في مستوى ركبتيك، رجل عضلي طويل القامة، لكن ضحكته الودودة تذكرك قليلاً بأرون. يمرر يده في شعره الداكن، ويسقط على كتفيه في حركة متدحرجة.

"لقد وصلت سفينة كارباثيا منذ ساعات قليلة فقط. سمعت أنها اخترقت الجليد في القطب الشمالي بالقرب من طرف أمريكا الجنوبية، بل وتشابكت مع سفينة حربية من الجانب الآخر من البركة. انظر، هناك بالقرب من فتحة السفينة، يمكنك أن ترى المكان الذي أصابتهم فيه قذيفة المدفع، وقد قاموا بإصلاحها."

ابتسمت كايلا قائلة: "واو، أنت بالتأكيد تعرف الكثير عن هذا الموضوع، هل أنت بحار؟" هز رأسه المشعر.

"لا سيدتي، على الأقل ليس بعد بضع سنوات. كنت أرغب في أن أصبح بحارًا، لكن الأجر أفضل في العمل هنا على الأرصفة، حيث أقوم بتفريغ وتحميل هذه الزوارق الضخمة. بالإضافة إلى ذلك، أقضي أمسياتي في التحدث مع أي امرأة جميلة قد أقابلها أثناء تجوالي. بالمناسبة، اسمي هنري."

تقدم نفسك بأدب أثناء مشاهدة سيل الناس وهم يتجولون على متن القارب الكبير وخارجه. ومن بين المسافرين الملونين والمهنئين والمتطفلين، ترى شكلًا سريع الحركة.

امرأة نحيفة، ترتدي ملابس داكنة وشعرها مربوطاً بوشاح بني بسيط، تتجول بين الحشود، وتتحرك بهدف، تنطلق وراء العائلات التي تجتمع، وتتسلل بين رجال الأعمال الذين يدخنون على رصيف الميناء، ويداها تقومان برحلات متكررة للدخول والخروج من الجيوب الكبيرة في معطفها. تلفت انتباهك، وجهك الجميل محاط بعظام وجنتين مرتفعتين وحاجبين مقوسين. تغمز لك بعينها بخبث وتضع إصبعها الطويل على شفتيها بإشارة "سسسس" - بينما تضع ساعة رجل أكبر سناً في جيبها أمامك مباشرة. تبتسم ثم تنطلق عبر الحشد.

"... سيكون حفل عيد ميلاد رائعًا. سيكون هناك جوني السريع، سالي ذات العين الواحدة، وبالطبع الملكة المجنونة دوكسي نفسها!" أنهى هنري حديثه.

"هممم؟" تسأل، مستمعًا إلى محادثة كايلا وهنري.

"هنري متجه إلى حفلة ما في مترو الأنفاق. هل تعرفون، نظام الأنفاق القديم؟" تشرح كايلا. "يبدو أن الأمر عبارة عن مغامرة رائعة!"

تشعر بطنين خفيف حول رقبتك. تخرج القلادة وترى النقش الموجود على ظهر المفتاح يشير إلى الرقم 68. تشاهده وهو يتحول ويعيد ترتيبه إلى الرقم 67. أوه، حسنًا، لديك ساعة!

"يبدو أن هذا ممتع!" تقول. ابتسم هنري ابتسامة عريضة.

"حسنًا، إذا كنتما ترغبان في ممارسة بعض الرياضة، تعالا مع الرجل الوسيم هنري وسأريكما الملكة الحقيقية لإنجلترا." تبتسم لك كايلا بابتسامة مرحة وتنزلان من حاوية الشحن وتتابعان الرجل الضخم بمعطفه البالي وقفازاته السوداء التي لا أصابع لها. ينظر إلى الخلف ليتأكد من أنكما قادمتان ويبتسم ابتسامة مندهشة حقًا لرؤيتكما تتجولان عبر الثلج خلفه.

يتوقف لفترة وجيزة مع رجل أشعث يغلق متجرًا على الزاوية، ويتفاوض مع صاحب المتجر الأصلع ذي الوجه المحمر بينما يحاول إغلاق القضبان الحديدية أمام بابه. وبعد تبادل بعض النقود السريعة، يعود الرجل الأكبر سنًا بزجاجة منفصلة في كيس ورقي، ويمررها عبر القضبان إلى هنري. تبدو مثل الصودا في يديه الكبيرتين ولكن عندما يمررها إليك، يجب عليك استخدام كلتا يديك لتثبيتها. السائل له نكهة نعناع خفيفة ويحترق حتى النهاية.

تتساقط الثلوج تحت قدميك بينما يتجه الثلاثي غير المتوقع، هنري العريض وأنتما الاثنان مرتديان معاطفكما وبنطلونكما العصري، إلى مدخل المترو. يلقي هنري نظرة سريعة على أي منكما.

"احذروا رجال الشرطة." يقول وهو يغمز بعينه، ثم يقفز بخطوات سلسة على أحد مصابيح الشارع، وبذراعيه الطويلتين، يخلع الفانوس. ثم ينزل إلى الشارع ويشير إليك بالنزول على الدرج إلى المترو.

"انتبهي للجليد، فالوضع هنا محفوف بالمخاطر بعض الشيء"، يقول، ويتردد صدى صوته في الجدران المبللة. تنزلين أنت وكايلا بحذر على الدرج، تاركين وراءك شوارع لندن المغطاة بالثلوج إلى النفق الجاف البارد. المنصة مليئة بالقمامة، والجدران مغطاة برسومات جرافيتي بدائية وملصقات مقشرة، لكن هنري لا ينتبه لذلك. ينزل مسرعًا إلى المنصة، بينما يسارعان لمواكبة ذلك.

يصل إلى نفق المترو، ويحمل الفانوس عالياً فوق رأسه وينظر إلى الظلام.

"أنت لا تتوقع حقًا أن يأتي القطار، أليس كذلك؟" تسأل كايلا. يضحك.

"أوه لا، لقد تم إغلاق هذا الخط عندما كنت مجرد شاب." يهز رأسه ثم يقفز على السور، ويقدم ذراعه لمساعدتك على النزول.

"لا، كنت فقط أبحث عن الفئران." أطلقت كايلا صرخة مضحكة، لكنها قفزت إلى الأسفل بمفردها. نظرت إلى فتاة المزرعة بنظرة جانبية، لكنها لم تهتم بك، وركزت عينيها على ملصق على الجانب الداخلي من النفق.

تتبع نظراتها. إنها صورة لوجه رجل، باللونين الأسود والأبيض مع ملامح منمقة مع لمحة بسيطة من قبعته وياقته في الأعلى والأسفل. تم طلاء العينين بطلاء أحمر داكن اللون لكن الملامح واضحة لا يمكن إغفالها.

الدكتور دانيال كويلب.

"تحت الوجه، وبخط مكتوب بخط اليد رديء، "عاش الملك".

لقد صفعت كتف هنري ولكنك في النهاية اصطدمت بمرفقه. "أوه!" يصرخ. لقد أشرت إلى الملصق.

"من هذا؟" تسأل. يهز هنري رأسه.

"هذا السيد كويلب. هل أنتم من أصدقائه؟" كانت نبرة صوت هنري حذرة. تتبادلان النظرات في عين كل منكما، وترد كل منكما على الأخرى في نفس الوقت.

"لا.. "

"... لا أستطيع أن أقول أنني أعرف هذا الرجل." أومأ هنري برأسه واستمر في المضي قدمًا دون أن يقول أي كلمة أخرى.

صرير. صرير. صرير. صرير. يأتي صوت إيقاعي من أعلى النفق، فيصرخ هنري فرحًا ويركض حول المنحنى في النفق.

"أول ماك وبيل بولتر!" يصرخ، ويتردد صدى صوته في أذنيك. يتوقف الصوت، وبينما تدور حول الزاوية، ترى شخصين على عربة يدوية مضاءة بفانوس أصفر. كان هنري قد أغلق المسافة بالفعل، وعرض زجاجة الخمر على الصديقين. بيل بولتر رجل أكبر سنًا، في الخمسينيات من عمره، بشعر رمادي خفيف وقوام ممشوق. أما الأخرى، وهي امرأة ممتلئة الجسم في الأربعينيات من عمرها ذات تجعيدات حمراء كثيفة، فتتناول جرعة من الزجاجة.



"يا إلهي، هنري، من لدينا هنا؟" تبتسم لك. "ألا تعلم أن هذا الرجل لا يحمل بين أذنيه سوى نشارة الخشب ولا يحمل في جيبه سوى نصف البنسات الخشبية؟ أنتما الفتاتان جميلتان للغاية بحيث لا يمكنكما الركض مع أمثاله."

يضحك بيل بولتر بينما يبدو هنري محرجًا بعض الشيء.

"آه، اصمت يا ماك، هؤلاء هم أصدقائي الجدد. برينا وكايلا." تقدم كايلا تحية قصيرة ساخرة، وأنت تقدم تحية قصيرة صارمة. "ونحن متجهون إلى حفلة الملكة دوكسي."

"هل أنت الآن؟" يقول بولتر. "من المضحك أن تذكر ذلك، نحن كذلك!" يضحك مرة أخرى. "حسنًا، لا تقفي هناك فقط، أيتها السيدات، اصعدي وسنجعلك تساعدينا في التعامل مع عربة اليد. **** يعلم أن ظهري المؤلم يحتاج إلى الراحة".

تجلس كايلا في المقدمة، وتتسلل بين هنري وماك أثناء عملهما على الرافعة مع جلوس بولتر في الخلف. صرير صرير، تبحر عربة اليد في الظلام.

###

تسمع الحفلة قبل أن تراها بفترة طويلة. إن الغناء غير المتناغم للقيثارة وصفع الطبول أشبه بأغاني صفارات الإنذار لرفاقك المسافرين، مع زيادة هنري وبولتر للوتيرة عند أول تلميح للحن. يجلس ماك الآن معك على الجانب، ويسرد تاريخ مملكة لندن الحقيقية.

"لندن ليست مجرد مكان يعيش فيه الناس ويعملون ويتبولون ويمارسون الجنس. إنه شعور ينتابك في أحشائك. عندما يحول كل الدخان والضباب الدخاني وضوء المصابيح السماء إلى اللون البرتقالي، وتزدحم الشوارع بالرجال مرتدين قبعاتهم ومعاطفهم، ولا يجرؤ أحد على النظر إليك مرتين، تأخذك لندن بذراعيها وتضمك بقوة إلى ثدييها". يشرح ماك وهو يحتضن الزجاجة التي اختفت الآن نصفها، مثل *** ضائع. "هذا هو مترو الأنفاق. إنه مكان لكل هؤلاء الناس الذين نسيهم العالم. حيث يمكن حتى لأفقرنا أن يكون له مكان بدون المطر على رؤوسنا أو حذاء الشرطة على ظهورنا. هذا هو وعد مترو الأنفاق".

"سأشجعك على ذلك"، تقول، وتستعير الزجاجة لشربها بسرعة. فالمشروب بالفعل يضفي الدفء على أصابع قدميك ولونًا على وجنتيك.

"ها نحن ذا!" يدفع هنري العربة مرة أخيرة أثناء استدارة الزاوية. تلتقي ستة مسارات في كهف ضخم، مما يجعل هذا هو قلب الخط المهجور منذ فترة طويلة. تنتشر العديد من عربات القطار حول التقاطع، بعضها مقلوب على جانبه، والبعض الآخر يفتقد نصف العجلات ويتم إلقاؤه خارج المسارات مثل ألعاب *** عملاق ملقاة.

تتجمع مجموعات من المحتفلين حول النيران، بعضهم في براميل معدنية، وبعضهم في حفر، مع الرقص والموسيقى والكثير من الدخان والمشروبات حتى تصل إلى مدى البصر. يساعدك هنري وكايلا على النزول من العربة ويصفق بيديه معًا.

"مرحبًا بك في المترو!" يناديك ويسحبك نحو الحفلة.

"من أين نبدأ؟" ابتسم مثل *** متحمس. "هناك الكثير للقيام به!"

"برينا! انظري!" تشير كايلا إلى جوار النار حيث يعزف مجموعة من الموسيقيين الذين يرتدون ملابس بوهيمية لحنًا موسيقيًا هائجًا للجمهور. رجل عاري الصدر يرتدي حمالات يعزف إيقاعًا متنافرًا على آلة بودران، بينما تعزف امرأة ترتدي فستانًا أحمر وتعزف على كمان ورجل جالس يحمل قيثارة لحنًا رثًا يجعل الجميع يقفزون من مكانهم.

تلتفت إليك فجأة، وتقول بجدية: "حسنًا، سأذهب لأشاهد الموسيقى". أومأت برأسك عندما أدركت إلى أين تتجه بهذا. تقلب قلادتك، فتكشف عن الرقم 65، الذي يطابق قلادتها.

"ماذا عن أن نحاول الالتقاء حيث وصلنا عند الساعة 48؟ إذا لم أرك بحلول الساعة 40، فسأأتي للبحث عنك، حسنًا؟" عرضت. هذا يمنحكما يومًا لاستكشاف المكان، لذا حتى لو غفوت، لا يزال لديكما متسع من الوقت للالتقاء. بالطبع، بين الخمور والمشهد الجامح، لا ترغبان في النوم في أي وقت قريب.

"رائع!" تصرخ كايلا فوق الموسيقى. تقترب منك وتمسك بشفتيك لتقبلك بسرعة. "شكرًا لك! شكرًا لك!" ثم تختفي بين الحشد، وتتخذ خطًا مستقيمًا نحو عازف الطبلة الذي لا يرتدي قميصًا.

يبدو هنري قلقًا للغاية لكنك تبتسمين له بابتسامة مطمئنة. يسألك: "ماذا تريد أن تفعل؟"

"هل ترغب في الرقص؟" كان الحشد مليئًا بالمحتفلين وكان التقاء الناس مليئًا بحرارة النيران. خلع هنري معطفه ووضعه فوق صندوق شحن قديم.

"ألا تشعر بالقلق من أن يأخذها شخص ما؟" تسأله، فيهز رأسه.

"قواعد الحركة السرية - لا بأس بالبقاء حتى انتهاء الحفلة. لا أحد يأخذ أي شيء لا يُعرض مجانًا." تهز كتفك وتخلع معطفك أيضًا، وتضعه مع معطفه وتنطلقان معًا إلى المعركة.

فتاة ذات شعر كالنار المشتعلة وشفتين ياقوتيتين وعينان كالبحر... تعزف عازفة الكمان على الإيقاعات بينما يعزف شاب يرتدي قبعة متهالكة الجوقة على قمة منصة نقالة قديمة.

لقد سرقت قلبي بنظرة واحدة وأطلقت سراحي أخيرًا... وأطلق الجمهور صرخة الفرح! كان عازف البودران، الذي فقد جواربه بوضوح الآن أيضًا، يرفع كعبيه فوق إحدى عربات القطار المقلوبة. يمكنك أن ترى لمحة من كايلا وهي تقفز وتتأرجح مع الإيقاع.

يدور هنري حولك، ويبتسم بوجهه العريض وهو يقفز ويمرح بجانبك. يضع يده على وركيك، ويطابق حركاته مع حركاتك، ويتأرجح عندما تتأرجح، ويبتسم طوال الوقت.

أطلقوا سراحي، أيها الأولاد، أطلقوا سراحي. انزعوا تلك الحبال القديمة وكونوا أحرارًا! يتحول عالمكم إلى دوامة من الألوان وأنتم تهزونكم يا هنري. لا تروا سوى لمحات من العالم من حولكم؛ الرجل العجوز الذي يحمل غليونًا خشبيًا كبيرًا ويضرب فخذه على وقع دقات النار، وطفلان صغيران، ربما يبلغان من العمر 10 أو 12 عامًا، يجلسان فوق قوس يؤدي إلى نفق، ويتقاسمان قطعة من الفاكهة، وعينا هنري الدافئتان تراقبانكم، والرجل العجوز الذي يعزف على القيثارة.

أخيرًا، تنتهي الأغنية ويبدأ الجمهور في الهتاف بحرارة. وتتناول الفرقة خمسة أكواب من المشروبات، ثم تشرع في التفرق إلى حد ما، وتنقسم إلى مئات المحادثات القصيرة.

يد هنري الدافئة على أسفل ظهرك وهو ينظر إليك بشهوة في عينيه.

"ماذا فعلت لأستحق صحبة امرأة جميلة كهذه الليلة؟"

تمد يدك لأعلى، وتداعب وجهه وتجذبه إلى قبلة عميقة. "لقد كنت ودودًا مع سيدتين في مدينة كبيرة". تجذب خصره، مما يجعل جسده متقاربًا مع جسدك. "شكرًا لك على مشاركتي هذا، هذا أمر لا يصدق". يقبلك مرة أخرى، وتشعر بالإثارة تتزايد، وينبض قلبك بشكل أسرع.

"لا أريد أن أفترض أي شيء يا آنسة برينا، ولكن إذا أردتِ، يوجد مكان هنا حيث يمكننا الحصول على القليل من الخصوصية إذا كنتِ تريدين... حسنًا.. أنهي هذه الزجاجة هنا." يلتقط الزجاجة من كومة المعاطف، لكنه يكتشف بسرعة أنها فارغة.

"لن تحتاج إليه على أية حال." أمسكت بيده، ونظرت بنظرة جامحة في عينيك. "أرني هذا المكان."

إنه يقودك عبر الحفلات، ويمر عبر صفوف من الناس يرقصون، ويمر عبر نار المخيم مع بعض الحساء ذو الرائحة الطيبة الذي يُطهى فوقه، ويمر عبر رجال مسنين يضحكون يتبادلون النكات مع نساء عجائز وقحات.

أخيرًا، يصل إلى عربة قطار بعيدة بعض الشيء عن رتابة الاقتران. لقد خرجت عن مسارها، وتحطمت بعض نوافذها، لكنها سليمة في الغالب. يطرق الباب، وينتظر لحظة ثم يدخل.

تضفي الأضواء المتذبذبة للمدافئ بالخارج على السيارة شعورًا سرياليًا، لكن هنري يجد مقعدًا ناعمًا به مساحة كبيرة ويجلس عليه. ترمي معطفك فوق بار المشروبات وتتخذ زمام المبادرة، فتضع ركبتيك على جانبي ساقيه وتجلس في حضنه مواجهًا له.

يطوي ذراعيه حولك، بقوة ولكن بلطف ويقبلك. تمطرين وجهه وفكه ورقبته بالقبلات، في حين تفركين فخذك بفخذه. تشعرين بإثارته تتصاعد تحتك بينما يئن، ويسحب وركيك بشغف.

شاكرة لدفء الحفل، ترفعين يدك وتسحبين قميصك فوق رأسك، ليكشف عن حمالة الصدر الرياضية. يشعر بالارتباك للحظات بسبب الملابس الداخلية، لكنك تشعرين بيديه الساخنتين على ظهرك وشفتيه على عظم الترقوة والصدر.

"هل تريدين أن..." يبدأ، لكنك قفزت بالفعل من حضنه، وبدأت في فك أزرار بنطالك، وخلع ملابسك الداخلية. ابتسم ابتسامة متحمسة وخلع بنطاله وقميصه بسرعة، وقضيبه الأبيض الكبير يرتطم بمقعد القطار.

تجلسين بجانبه على المقعد وتداعبين عضوه بقوة ونبضًا في يدك. يئن بهدوء في أذنك بينما يقبل رقبتك، ويمد يده بين ساقيك ويداعب طياتك الرطبة بمهارة. أوه، نعم! هناك! إنه يعرف بالضبط ما يفعله، ويداعبك دون عناء حتى تشعري بالإثارة.

يأتي أنفاسك متقطعًا، صدرك مشدود بينما ينزلق إصبعًا عميقًا بداخلك، ويدور بظرك بسرعة بإبهامه.

"يا إلهي" يندفع الهواء خارجك عندما يصل إليك النشوة الجنسية، وترتفع أردافك وأنت تبلل المقعد بإثارتك. يمنحك قبلة ناعمة ولطيفة بينما تنزلين من تلك المرتفعات.

تحدق فيه بشغف، وقضيبه منتصب وسميك بين ساقيه مثل المسلة. تدفعه للخلف، بينما يسند نفسه إلى النافذة ويلقي بساقه فوق ساقه.

أمسكت برأس قضيبه ودلكته لأعلى ولأسفل شقك المبلل، ارتجفت من الإحساس ثم تبادلت النظرات مع هنري. واصلت النظر إليه بينما تغرقين، وشعرت به ينزلق داخلك، ممتلئًا ومرضيًا.

"أوه بريناااا" يتأوه، رأسه متدلي إلى الجانب، يهذي من لذة وجودك. تنزلقين لأعلى ولأسفل بضربات بطيئة ومتعمدة على وركيك، وتزيدين الإيقاع وفقًا لسرعتك الخاصة. يتلوى تحتك، ساقاه الطويلتان تتأرجحان هنا وهناك، ويداه تجدان قبضتهما على ثدييك الممتلئين أو تسحبان وركيك.

"يا إلهي، أرجوك" يئن وهو يلهث بينما تحافظين على وتيرة ثابتة، ولا تسمحين له بالتسارع إلى حد الإطلاق. تستمتعين بالقوة التي تمتلكينها عليه، والتي تمكنك من السيطرة على هذا الرجل الضخم والسيطرة عليه تمامًا بقوة جسدك. إنه يرقد أمامك، تحت سيطرتك بالكامل.

حان الوقت لمنحه ما يريده. ضع يديك على منتصف صدره لتثبيت نفسك وزيادة السرعة، وركوبه بسرعة.

"آ ...

يتأوه في فمك، وتشعرين بتدفق من أسفله عندما ينتهي، ويقذف عضوه بحمولة لزجة ساخنة في أعماقك الرطبة. تأخذين لحظة للاستمتاع برعشات المتعة التي تسري عبر جسدك.

"آآآآآآه" يطلق تأوهًا راضيًا، ثم يتراجع إلى المقعد. تنحني نحوه، وتضع رأسك تحت ذقنه، وتضع يديك على صدره، ويخرج عضوه الذكري المترهل ببطء من جسدك.

يمكنك مشاهدة ظلال النيران المشتعلة بالخارج وهي تتلألأ على جدار عربة القطار والاستماع إلى الموسيقى البعيدة وأصوات الاحتفال. إنها لحظة سلمية.

"كل التحية للملكة! كل التحية للملكة!" تسمع صرخة تخرج من الحفلة. هنري يتحرك تحتك.

"إنها هي الملكة دوكسي. لابد أنها وصلت. يجب أن نذهب لتقديم احتراماتنا." يقول، ويساعدك بلطف على النزول عنه، ويتحسس ملابسه في الضوء الخافت. أمسكته قبل أن يبتعد كثيرًا، ووضعت وجهه بين يديك.

"شكرًا لك هنري، لقد استمتعت بذلك حقًا." يمنحك ابتسامة لطيفة.

"لقد كان من دواعي سروري، سيدتي." ثم انحنى لتقبيلها برفق. "لم أتوقع مثل هذا الشرف عندما رأيتك على الأرصفة، لكنني سعيد لأنك أتيت إلى حفلتي."

مع هذا، انتهيا من ارتداء ملابسكما وانسحبا بهدوء خارج عربة القطار.

###

كانت الملكة دوكسي جميلة بشكل مذهل. ببشرة داكنة غنية، وقبعة سوداء ضخمة، أكبر من مقاسها بكثير ومتدلية من جانب واحد، كانت ترتدي معطفًا سميكًا مثل متشرد سكة حديد متجول مفتوح من الأمام يظهر لمحة مغرية من صدرها الممتلئ. تحملها أربعة لصوص مبتهجين في نقالة مصنوعة من الأخشاب القديمة وكرسي أحمر مخملي بجناحين من صالون فقير. تحمل سوط ركوب، وتضرب رفاقها وتصرخ بالإعلانات، وتركل ساقيها الطويلتين بسرور عند كل متعة. يدور الحشد حولها، حشد عظيم، يهتفون ويسخرون، ويرفعون الكؤوس لملكتهم العظيمة.

يقودك هنري، ويمكنك بسهولة أن تتبع خطى رفيقك ذي المنكبين العريضين.

"دوكسي! دوكسي!" يصرخ بصوت غنائي. كانت في منتصف أخذ نفس كبير من غليون خشبي كبير. أشرقت عيناها عندما رأته وسط الحشد.

"هيني يا حبيبتي!" تصرخ، وتنفث الدخان في حلقة رائعة حولها وتحث النقالة على الاقتراب منه. يتعثران في طريقه بينما تقف على مقعدها. "هل هذه طريقة للتحدث إلى ملكتك؟" يبتسم.

"وعيد ميلاد سعيد لك أيها الأحمق المجنون!" يسحبك إلى الأمام. "هناك شخص أريدك أن تقابليه... هذه برينا" تمد يدها بتعبير ملكي مفاجئ.

"يمكنك أن تقترب." أمسكت بيدها، ثم انحنت لها بخجل وقبلتها في نفس الوقت. لفت انتباهك عينيها، كانتا بلون بني جميل ولكن هناك شيء آخر، بري وغير مروض. شعرت بوخزة تسري في جسدك.

تدور عيناها إلى الخلف في رأسها ويتصلب جسدها بالكامل. يخترق صوتها الضوضاء مثل السكين.

"متجول الجلد، محطم العالم. القفص مطلي بالذهب. يراقب المهندس المعماري بعينه الياقوتية. ابحث عن الطلاب البدلاء في ضوء المصباح، والملح في التروس، والرمل في العجلات." تتقدم للأمام وتمسك بقميصك. "صديقك في خطر!"

ومثل الدخان في هبة من الرياح، تتضح عيناها في لحظة، ويسترخي جسدها وتقول بصوتها الطبيعي: "أوه، هذه الفتاة جميلة، هيني. هل مارست الجنس معها بالفعل؟" وينفجر الجمهور في الضحك.

"اصمتي الآن يا دوكسي، إنها تسافر فقط." يبتسم دوكسي ابتسامة عريضة. "حسنًا، في هذه الحالة، هل يمكنني الاحتفاظ بها؟" يضحك دوكسي، مثل رنين أجراس فضية صغيرة.

"ماذا لو قررت أن أمارس الجنس معه بدلاً من ذلك؟" تطرح السؤال. يهتف الحشد بالموافقة، ويحمر وجه هنري خجلاً وتصفق دوكسي بيديها في سعادة. تأخذ سوط ركوب الخيل وتضعه برفق على كتف كل منكما.

"في هذه الحالة، سألقبك بالسيد برينا. ويمكنك ممارسة الجنس مع من تريد، حتى لو كان لديه عقل أحمق مثل هيني هنا." ابتسمت. أنت تنطق بتحية ساخرة قليلاً بينما تتراجع دوكسي إلى سيارتها.

"ارقصوا! ارقصوا! الموسيقى! ملكتكم تطالب بذلك!" تتقدم العربة إلى الأمام، تتأرجح بين الحشود نحو المكان الذي كانت الفرقة تعزف فيه فوق عربة القطار.

"واو!" تصرخ لهنري وسط الضجيج، فينحني ليسمعك.

"هل هي رائعة؟" يقول.

"ما كل هذا؟" بدا مرتبكًا. "متجولة الجلد، كاسرة العالم؟" هز رأسه مرتبكًا. نوع من النبوءة؟ أحد الكائنات الفضائية التي اخترقت العالم؟ رحلة سيئة على أي شيء كانت تدخنه - ربما الأفيون بناءً على المشهد.

صديقك في خطر - أوه يا إلهي، كايلا!

"أحتاج إلى العثور على كايلا!" تصرخ في وجه هنري. يهز رأسه ويفتح طريقًا عبر المحتفلين إلى مساحة خالية. يشير إلى حاوية شحن كبيرة ويشبك يديه لتشكيل منصة للصعود. تتسلق على يديك ويرفعك إلى أعلى حاوية الشحن.

من هنا، لديك في الواقع نقطة مراقبة جيدة جدًا للمنطقة بأكملها - عازف الكمان والمغني يعزفان لحنًا على قمة عربة القطار، والعديد من النيران الصغيرة التي تدفئ الوصل، والخنزير المشوي فوق النار، ولعبة الورق على برميل مقلوب، ومعركة بالأيدي بين رجلين سمينين عاريي الصدر.

تفحص المكان ببطء، وتبحث بطريقة منهجية عن صديقتك. انتظر - هناك! تلقي نظرة خاطفة على شعرها الكثيف المميز وهو يتأرجح لأعلى ولأسفل على الجانب الآخر من عربة القطار.

أنت تمشي على طول حاوية الشحن وتقفز إلى عربة القطار المجاورة، محاولًا الحصول على رؤية أفضل، بينما يتبعك هنري على الأرض.

من هذه النقطة يمكنك رؤيتها، على طول الخط قليلاً. كانت تنورتها مرفوعة حول خصرها، ويداها تسندان نفسها على عربة القطار بينما كان عازف البودران عاري الصدر يقتحمها من الخلف. نظرت إليه بشغف، ودفعته للخلف باستسلام جامح. ألقى رأسه للخلف من شدة المتعة بينما كانت تداعب وركيها.

حسنًا - يبدو أنها بخير. بالتأكيد ليست في خطر. أم أن الخطر لم يحدث بعد. إذن ماذا قد يعني هذا؟

يساعدك هنري على النزول، وتشعر بالفعل ببعض التعب. كم من الوقت مضى على وجودك هنا - في هذا العالم؟ تتحقق من مفتاحك - 61. هذا يعني أنه من المفترض أن يطلع الفجر قريبًا. أنت بحاجة إلى بعض الراحة ولن تجدها هنا.

"كيف حال صديقك؟" يسأل هنري.

"أصبحت تعزف على الطبول بشكل جيد. إنها بخير." أجبت باستخفاف، "أريد أن أسمع المزيد من ماد دوكسي." هز هنري كتفيه وانضممتما إلى الصخب بجوار النار الكبيرة. تركت دوكسي سيارتها وهي تدور الآن ببطء حول النار، وتشير بسوط ركوبها مثل الشامان الذي يلقي تعويذة.

"بسبب عدم وجود مسمار، ضاع الحذاء" تهتف.

"لعدم وجود حدوة، ضاع الحصان." يهتف الجمهور معها.

"بسبب عدم وجود حصان، ضاع الفارس." تلقي النيران بظلال مرعبة ترقص معها بينما تنسج دائرة سريعة حول النار.

"بسبب عدم وجود فارس، خسرنا المعركة!" تقفز وترقص مع كل كلمة، والحشد على أقدامهم، يصرخون بكل مقطع لفظي.

"لعدم وجود معركة، ضاعت المملكة!" يزأر الحشد، وصوتها حاد وثاقب فوق الجميع. تقطع سوط ركوب الخيل عبر حلقها ويصمت الحشد.

"كل هذا من أجل مسمار حدوة الحصان." همست بصوتها الذي يتردد في الغرفة. ثم توقفت للحظة، ثم ابتسمت ابتسامة جامحة.

"كل التحية للملكة دوكسي! كل التحية لملكة الأنفاق!" يهتف الحشد ثم يتلاشى في الهتافات والهتافات. تخطف قدحًا من شيء ما من أحد المحتفلين وتشربه دفعة واحدة.

تبدأ الموسيقى ويبدأ الجمهور بالرقص والدوران حول النار.

"هل ترغب في الرقص؟" يسأل هنري. تهز رأسك، وتجذبه إلى أسفل حتى تتمكن من الصراخ في أذنه فوق الموسيقى. "لا. اذهب، سألحق بك." يهز كتفيه ويقفز بين الحشد.

تجد دوكسي، وهي تحمل في يدها غليونًا خشبيًا طويلًا للتدخين وفي اليد الأخرى ساق شيء ما، دجاجة أو ربما عنزة، محصورة في مكان منعزل بين سيارتين ركاب مقفلتين. تبتسم عندما تقترب منها، وتلوح بيدها للمرأة الشاحبة الطويلة التي كانت تتحدث معها.

"أنت، من يمارس الجنس." ترمي غليونها إليك. "هل تستمتع بحفلتي؟" شعرها الداكن يتحرك مثل الثعابين في الضوء الخافت، وعيناها تتلألآن مثل الزجاج المكسور.

"أجل، بالتأكيد." تجيب. "هذا مكان مذهل." تشير إلى الأنفاق.

"آه، قاعتنا الكبرى." كان صوتها ساخرًا وساخرًا. "أو كما أطلق عليها هنري ذات مرة، بيت الأوغاد. لم يكن مخطئًا." أخذت نفسًا طويلاً من الغليون ونفخت دخانًا أبيض كثيفًا نحو سقف التقاطع. "أتمنى أن تستمر الفئران في الاحتفال تحت مدينة الزجاج."

تضيء عيناك. "نعم، مدينة الزجاج! هل تعلمين شيئًا، أليس كذلك؟" تبدو خجولة، وتعبث بالغليون.

"أنا أعرف الكثير من الأشياء" قالت باستخفاف.

"لكن في وقت سابق، أمسكت بي وقلت إنني "متجول" و"محطم العالم"، وأن صديقي في خطر." تنظر إليك دوكسي بنظرة فارغة ثم تهز كتفيها.

"آسفة يا عزيزتي، أتمنى لو كان بإمكاني مساعدتك. أحيانًا أقول أشياء غريبة عندما أركب التنين."

"لا، ليس الأمر كذلك على الإطلاق." أنت تصر. "هذه مدينة من الزجاج، بها تروس وعجلات..."

تمد يدها وتضع يدها على خدك. "إنه مجرد تعبير، يا عزيزتي. لندن، مدينة الزجاج. من الجيد أنك لطيفة للغاية، لأنك لا تنطقين بكلمة واحدة".

تنهدت وضغطت على يدها. كانت خشنة ومتصلبة لكن عينيها الجامحتين تلمعان ووجهت نظرك إلى فتحة العنق المنخفضة. كانت ترتدي معطفًا وبنطالًا فقط، ولا ترتدي قميصًا. لا، ركز. أخذت نفسًا عميقًا. كانت تمضغ طعامها، وتنظر إليك بتقييم.

"انظر، عندما تعود إلى وضعك الطبيعي، تعال وتحدث معي. يمكنك عادةً أن تجدني في شارع فيفث ولوثروب. لدي عربة مليئة بالزهور. تعال وتحدث، حسنًا؟" أومأت برأسها. ألقت بعظمتها في النار وهرعت عائدة إلى الحشد الذي كان يرقص حول النار.



أنت بحاجة إلى إجابات. تتجه عائدًا إلى النفق الذي دخلت منه لتجد بيل بولتر، وهو يحلب جرة منفصلة من شيء فاسد، مستلقيًا على عربة يدوية.

"مرحبًا بيل." تقول. يرفع رأسه وهو نائم. "إذا قمت بتشغيل العربة، هل ستتأكد من أننا نسير في الاتجاه الصحيح للعودة؟" يمتص أسنانه ويفكر.

أعتقد أن ما تقولينه يا آنسة هو هل أنت على استعداد لمنحي رحلة مجانية إلى المنزل؟

نعم بيل، هذا هو بالضبط.

"حسنًا، في هذه الحالة، أقبل." يرفع الإبريق تكريمًا له ويتحرك حتى تتمكن من الوصول إلى الجانب الآخر من العربة، ويرفع ويخفض الشريط بينما ينطلق صريرًا في الظلام.

###

تصعد درجات المترو بصعوبة، إلى ضوء الصباح الباكر الرمادي المليء بالحصى. توقف الثلج عن التساقط، وبدأت العصافير تطير في كل اتجاه عبر أسطح المنازل المغطاة بالثلوج وأعمدة الإنارة بحثًا عن البذور والفتات الضائعة. شعرت بالضوء ثاقبًا وسرياليًا بعد أن أضاءت الفوانيس الأنفاق ونيران المخيمات في الاقتران، وشعرت بألم في ذراعيك من العمل على عربة اليد. ربتت على ظهر بيل بولتر وهو يتجه نحو النهر، وعيناه مغمضتان تقريبًا محاولًا إبعاد ضوء النهار والعودة إلى المكان الذي وصلت إليه لأول مرة.

كانت الشوارع خاوية في أغلبها، وكان الجميع في كامل وعيهم، أو بالكاد يستيقظون. وعند وصولك إلى التقاطع الذي ظهرت فيه لأول مرة، ينجذب انتباهك إلى الروائح الدافئة للخبز الطازج المخبوز على الجانب الآخر من الشارع. كانت النوافذ مغطاة بالرطوبة، لكن اللافتة تقول افتحها، وأنت جائع بشدة.

بعد تناول فطيرة دسمة للغاية، تشعر بالشبع وتبدأ في الإرهاق. لا توجد أي علامة على وجود زوجك الذي يحمل الكستناء ليضخها للحصول على المعلومات. فكر! من المؤكد أن كويلب كان مستعدًا لاحتياج زواره إلى الراحة، أليس كذلك؟ في الزاوية القريبة من المخبز، يوجد حانة، بيرد آند ثيسل.

يرن جرس الباب وأنت تدخل إلى الداخل. تقف خلف المنضدة امرأة سمينة في الستينيات من عمرها تغسل الأكواب. تنظر إلى الأعلى عندما تدخل.

"هل هذا مبكر بعض الشيء، أليس كذلك؟" تقول. أومأت برأسك.

"آسف، أنا فقط مسافر وقد بقيت مستيقظًا طوال الليل وأتساءل عما إذا كنت تعرف مكانًا يمكنني البقاء فيه؟"

"أوه، هل أنت الشخص الذي اتصلوا بشأنه؟" ألقيت عليها نظرة فارغة.

"نعم، لقد تلقينا اتصالاً من رجل يطلب حجز غرفة لفتاتين صغيرتين - كايلا وبرينا؟"

"هذه أنا! أنا برينا، كايلا يجب أن تكون معنا قريبًا."

"رائع. دعني أرشدك إلى غرفتك، تبدو وكأنك على وشك السقوط." تقودك خلف البار وتصعد سلمًا حلزونيًا إلى رواق صغير به بابان. تسحب مفتاحًا وتفتح أحدهما وتقودك إلى الداخل. سريران بسيطان عاديان، ونافذة تطل على الشارع وموقد حطب.

"الحمامات في نهاية الرواق، اتصل بي إذا احتجت إلى أي شيء. العشاء في السادسة إذا كنت في الجوار." تبتسم، وتصفعك على ظهرك وتنزل الدرج.

أنت لا تتذكر حتى سحب الملاءات فوق رأسك.

###

تستيقظ. الوعي فجأة وكامل. تمد ذراعيك المتصلبتين، ولا تزال تشعر بألم من الليلة السابقة، ثم تلقي نظرة محمومة على السرير المجاور لك. ترى كومة من الشعر البني المبعثرة تبرز من كومة من الأغطية. الحمد ***. وصلت كايلا إلى المنزل.

تستيقظ وترتدي ملابسك. إذا حكمنا من الضوء المنبعث من النافذة، فإن الوقت هو منتصف النهار. لقد مر وقت طويل للغاية. تتحقق من مفتاحك - 49 ساعة. تتجه إلى الطابق السفلي حيث تقوم سوزان، صاحبة النزل ومضيفتك، بتفتيش حساء الشعير ولفافة. تستعد لإيقاظ كايلا لكن سوزان تخبرك أنها وصلت منذ بضع ساعات فقط، لذا تتركها تنام الآن.

'

بعد كتابة ملاحظة سريعة لكايلا وتركها لسوزان، تنطلق في ظهيرة اليوم المنعشة. تشق طريقك عبر شوارع لندن، مستمتعًا بالمناظر الخلابة وأسطح المنازل الغريبة والهندسة المعمارية الجميلة.

لقد تحدثت أنت وريان عن السفر إلى أيرلندا، وربما كان ذلك يشمل التوقف في لندن، ولكن بين سيبرس وعمله، لم تجد الوقت أو المال للذهاب. بطريقة ما، هذه هي الإجازة التي لم تحظ بها أبدًا. ولكن مع المزيد من العربات التي تجرها الخيول وأقل من الناس. ماذا قال كويلب؟ "ليست مليئة بالوحل والبول، ولكن كما ينبغي أن تكون".

تخيل أن الناس يسافرون إلى عوالم صغيرة في أي وقت يرغبون فيه. ما هو الاستخدام الأفضل للمعدن الغريب من أي شيء كان كالشيك يفعله. لا مزيد من الطائرات والمطارات الصاخبة، فقط لمس شيء والسفر داخله. حلمك الصغير الخاص.

إنه أمر جيد للغاية لدرجة يصعب تصديقها. تجلس على عمود معلق وتشاهد غروب الشمس فوق نهر التيمز، فتتحول السماء إلى ظل برتقالي لامع. كان الجو هنا هادئًا للغاية. مريحًا للغاية. لا توجد طريقة لمشاركة هذا مع العالم - سيسيء الناس استخدامه. حتى لو كان هنري ودوكسي والبقية مجرد إبداعات من هذه الكرة الثلجية الصغيرة، فسيعاملها الناس وكأنها لعبة فيديو، مع القتل والدمار والعنف. ترتعد. ربما يكون من الأفضل أن يكون كويلب انتقائيًا إلى حد ما في اختيار ضيوفه.

كويلب - ما هي زاويته؟ مثل صانع ساعات غريب، لابد أنه بنى كل هذا؟ كيف يعمل ذلك - خلق عالم. هل يصنع القطع من المعدن الغريب ويملأ الفراغات فقط؟ كيف يتعلم المرء القيام بذلك؟ من الواضح أنه كان في هذا العالم - يبدو أن هنري يعرفه، وليس مثله. وأنت تثق في هنري.

أنت تطلق زفيرًا ساخرًا، وتستفز حمامتين انضمتا إليك عند النهر. أنت تثق في خيال كويلب، شخص أحلام، أكثر من ثقتك في كويلب نفسه. ماذا يقول هذا عنه - أم عنك؟

تتنفس بعمق. لقد غربت الشمس ويمكنك سماع موسيقى الكاليوپي على بعد بضعة شوارع - لقد حان وقت السيرك.

###

شارع هابسبورج يعج بالناس والموسيقى. يقف رجل يرتدي معطفًا متعدد الألوان على ركائز خشبية عند مدخل الزقاق ومعه مكبر صوت خشبي. وخلفه، تم وضع ستارة بين المباني تحجب بقية الشارع عن الرؤية.

"انظروا إلى العجائب السحرية التي تختبئ خلف ظهري - فبمجرد شلنين فقط، يمكنكم رؤية القوة المذهلة والبراعة وحتى فنون السحر المظلمة. شلنين فقط يا أصدقائي، شلنين فقط وستذهلون! إن السيرك البوهيمي المتجول الشهير في فو دي فير موجود هنا لإسعادكم وتسلية أنفسكم!"

تقترب وتخرج بعض القطع النقدية من المحفظة. يقول الرجل الذي يقف على ركائز خشبية، وهو يسحب الحجاب جانبًا حتى تتمكن من المرور: "شكرًا لك يا عزيزتي!"

في الداخل، يتبادل اثنان من لاعبي الخفة النحيفين تسع أشجار صنوبر بينما يعزف رجل قصير ممتلئ على آلة كونسرتينا. تصطف عدة أكشاك محاطة بالكامل بخيام على طول الشارع، وكل منها عليها لافتات مرسومة بالطول تعلن عن عرضها. تشتري بعض المكسرات الساخنة، وتتجول على طول الزقاق، محاولًا تحديد العرض الذي ستستمتع به أولاً.

تظهر اللافتة امرأة سمراء ممتلئة الصدر، ترتدي سترة جلدية، وترفع يدها على خدها، لتظهر إصبعها البنصر المفقود. تسحب الستارة إلى الكشك وترى أنه في الواقع باب المستودع الكبير بجوار الشارع. الباب مفتوح وتدخل إلى الداخل حيث توجد مجموعة من الكراسي، مع عدد قليل من المتفرجين. خلفهم، توجد ثلاثة أهداف معلقة على الحائط البعيد للمستودع.

أمام الكراسي، تتمدد سفيت بجوار مقعد. يقطع الجزء العلوي المصنوع من الجلد الكتفين، فيكشف عن ذراعيها العضليتين. تثني قوسها، وتثنيها وتلتوي من الجهد المبذول. تنظر إلى الأعلى عندما تدخل وتتجه إلى مقعد. تبتسم لك ابتسامة دافئة طويلة الأمد.

"مساء الخير!" تقول لكم الأربعة المتناثرين في مقاعدكم. "هل أنتم مستعدون لرؤية شيء مذهل؟" يردد الشابان الجالسان في المقدمة "بلطجة جيدة!".

وبسرعة البرق، قفزت على الكرسي وسددت ضربة قوية في عين الثور.

"ماذا؟" يصرخ الأولاد في الصف الأمامي. تقفز من على المقعد، وترفع قدميها في الهواء وتسدد ضربة قوية أخرى في الهواء. تصرخ فرحًا وتصفق بيديك. من المدهش مدى رشاقتها ببنيتها القوية وصدرها الممتلئ. تدور عدة دورات، وتوازن قوسها على أنفها وترمي بعض الأسهم من الزوايا لتصيب الأهداف.

"في هذه الحيلة التالية، سأحتاج إلى متطوع؟" ترفع يدك قبل أن تدرك ذلك. ولأن هناك أربعة فقط منكم في الغرفة، فإنها تلتقطك بسرعة.

تتقدم نحو الأمام.

"ما اسمك يا آنسة؟" تسألك وهي تقودك نحو المقعد.

"برينا." تجيب، ابتسامتها الدافئة تجلب النار إلى وجنتيك.

"لديك وجه جميل للغاية، آنسة برينا، هل تعلمين ذلك؟" كان صوتها منخفضًا وأجشًا، ويداها ثابتتان على كتفيك. "هل يمكنني أخذ معطفك؟" طوت المعطف ووضعته جانبًا.

"شكرًا لك." احمر وجهك وجلست على المقعد، ثم تحركت بضع خطوات إلى الخلف نحو الأهداف. ثم همست في أذنك.

"لا تخف، إذا أردت تثبيتك، سأفعل ذلك." تغمز لك بعينها ثم تستدير وتسير عائدة إلى الصف الأمامي من المقاعد.

"هل أنت مستعدة يا آنسة برينا؟" تصرخ.

"ألن تضع تفاحة على رأسي أم ماذا؟" تسأل، في حالة من الذعر إلى حد ما.

صوت طقطقة. أصاب السهم الأول رجل الكرسي اليسرى، وتسبب في حدوث طقطقة. يا إلهي. انكسرت رجل الكرسي، وسقط الكرسي إلى اليسار. أنت تسقط..

وووش وووش. تجد نفسك على يديك وركبتيك، منتعشًا تمامًا. تقف. يبدأ الأولاد في الصف الأمامي في الصراخ والهتاف بعنف وتتكئ سفيت على قوسها بابتسامة مغرورة على وجهها. تنظر إلى أسفل وترى صدرك العاري مفتوحًا على هواء المساء. اللعنة! لقد اخترقت السهام الجزء الأمامي من قميصك!

تطوي ذراعيك بسرعة أمامك بينما تنحني سفيت بشكل كبير. تتمنى لو أنك أخذت حمالة صدرك من الغرفة قبل أن تغادر.

"هذا كل شيء يا رفاق، لا شيء يمكنني فعله سيتفوق على هذا العرض!" تعلن. يخرج الحشد من المكان بينما تستعيد معطفك. أنت تقف هناك بجوار الكرسي المكسور، غير متأكد مما إذا كان يجب أن تشعر بالغضب أو الإثارة أو القليل من الاثنين معًا. تنظر خلفك. بالطبع أصابت الأهداف أثناء قيامها بذلك. بالطبع.

"آسفة على حبك للقميص، لقد بدا الأمر وكأنه عار أن أضيع فرصة مع فتاة جميلة مثلك." قالت وهي تبتسم قليلاً. "لدي قميص آخر في الخلف، إذا أردت. يجب أن أغتسل قبل المباراة النهائية الكبرى الليلة."

"هذا لم يكن على ما يرام!" انتزعت معطفك منها، وسحبته حولك.

"مرحبًا، إنه حشد من البوهيميين، القليل من الجلد ليس بالأمر الكبير هنا." أنت تحدق.

"انظر، سأعوضك، دعني أحضر لك هذا القميص." تلوح بيدها نحو الجزء الخلفي من المستودع إلى مكتب صغير جدًا تم إغلاق النوافذ بقطعة من الخشب. في الداخل، لديها موقد حطب ساخن بالفعل. تأخذ غلاية كبيرة وتضعها على الموقد. تضع عقدة عنقها جانبًا، وتفك رباط سترة الجلد، وتسحبها فوق رأسها وتعلقها على خطاف بالقرب من الباب. تحتها، ترتدي قميصًا قطنيًا خفيفًا لتتناسب مع سراويلها، مبللًا بالعرق من العرض. بجوار الموقد الخشبي، يمتد حبل غسيل من الحائط إلى بقايا النافذة مع عدد من القمصان والسراويل المعلقة لتجف.

"ليس كثيرًا، لكنه يتسع لصندوقين بخاريين، وهذا هو المهم"، قالت باعتذار. "حسنًا، دعني أرى قميصك القديم".

تخلعها بينما تبقي المعطف مغلقًا وتسلمها الثوب الممزق. ترفعه أمام ضوء الفانوس.

"نعم، لن يكون إصلاح هذا الأمر صعبًا للغاية. لست بارعًا في استخدام الإبرة كما أنا بارع في استخدام السهم، ولكنني أستطيع إصلاح الأمر. هل ستبقى في المدينة لبضعة أيام؟ لا تبدو كأحد السكان المحليين."

"هل هذا واضح؟" تضحك وهي تحرك الغلاية.

حسنًا، إذا لم يكن الأمر يتعلق ببنطالك الغريب أو مدى نظافتك، فربما تكون حقيقة أن لديك المال بمثابة هدية.

"هل الأمور صعبة هنا؟" تسأل. تنهدت بعمق وسكبت الماء الساخن من الغلاية في حوض الغسيل. يتصاعد البخار في خيوط دافئة عبر المساحة الصغيرة.

"الأمور دائمًا صعبة، ولهذا السبب عليك أن تغتنم الفرصة عندما يحين الوقت." تلقي عليك نظرة غاضبة. "حسنًا، لقد وعدتك بأن أعوضك."

تسحب قميصها فوق رأسها، فتبرز ثدييها الممتلئين. كانت حلمات ثدييها عريضة ووردية اللون، مثل حلماتك، وتبدو وكأنها لا تتناسب مع قوامها الممشوق. تمد يدها إلى أسفل وتدور قطعة قماش في الماء الساخن ثم تسحبها لأعلى ولأسفل على ذراعيها القويتين، فتتساقط قطرات الماء على جسدها وتسقط على الأرضية الخشبية. فجأة، يشعر المرء بالدفء الشديد والقرب الشديد في المكتب.

"هل يمكنك أن تساعدني؟" تغمس القماش في الماء وتقدمه لك.

تقبلها بصدر رحب، وترتجف يداك من شدة التوتر. تستدير، وتسحب شعرها البني الأملس بعيدًا عن طريقك، بينما تفرك القماش الدافئ ببطء على كتفها المشدودة، والماء يتساقط على بشرتها البيضاء.

"ربما لا تريد أن تبتل معطفك." تضيف بسخرية. تخلع معطفك وتغمس القماش مرة أخرى، وتمرره على جانبها ويلمس صدرها. هذه المرأة الأمازونية الجميلة. تثبت نفسك بيدك الأخرى على وركها بينما تسحب القماش عبر الجزء العلوي من صدرها، تاركًا آثارًا من الماء تشق طريقها عبر ثدييها العريضين. تميل إلى الخلف، وتدير رأسها نحوك، وعيناها داكنتان ودخانيتان.

تلتقي شفتاها بشفتيك، ناعمة ومستكشفة ثم جائعة. تسحب يدك بقوة حول خصرها، وتضغط ثدييك على ظهرها، جلدًا على جلد بينما تغرق في قبلاتها. تستدير وتعقد ذراعيها خلف رأسك وتغمرك بقبلات ناعمة وحنونة. تتراجع للحظة.

"أنا آسفة لأنني أفسدت قميصك." تمسك يدك وتدفعها للأسفل، أسفل حزام بنطالها. "لكن هل يمكنك أن تفعل لي معروفًا آخر؟"

تتحسس أصابعك شعرها المجعد والشق الرطب تحته. ترتجف عند لمسها، وتدفع بيدها يدك إلى داخل عضوها المبلل، وتضع ذراعها الأخرى فوق كتفك لتثبيت نفسها. تبدأ في تحريك بظرها ببطء، وتدفعه برفق ضد حوضها.

"لا تضايقني." تحذرك بصوتها الدخاني المظلم بالرغبة. تدفع أصابعك داخلها، وتعمل بإيقاع ثابت، وتداعب نفسها بيدك. تتحرك بشكل أسرع وأسرع، وتتشابك ذراعك الأخرى مع ذراعها بينما يميل كل منكما إلى الآخر.

"آه آه آه آه آه آه آه آه آه آه آه!" تصبح صرخاتها أكثر يأسًا بينما تقوم بإدخال إصبعين داخلها، وتفرك بظرها بإبهامك وتداعب الداخل بأفضل ما يمكنك.

"يا إلهي! يا إلهي!" تصرخ في أذنك، ويهز صوتها المكتب الصغير بينما تشعر بها تضغط على أصابعك، ثم تتدفق منها دفقة من الرطوبة. تطلق معصمك وتتمكن من تحرير نفسك منها. تقترب منك وتمنحك قبلة حازمة ومتسلطة. تأخذ نفسًا عميقًا لتجمع شتات نفسها، وتذهب إلى حقيبة سفر مفتوحة وتخرج سيجارة ملفوفة يدويًا. تشعل عود ثقاب وتأخذ جرعة طويلة.

أنت تقف هناك، تلهث، عاري الصدر، منتشيًا للغاية بينما تلقي عليك نظرة تقديرية. تنفث دخانًا كسولًا في الهواء الرطب وتلتقط أحد قمصانها من حبل الغسيل.

"تعال غدًا في المساء، سأصلح قميصك بحلول ذلك الوقت وربما نستطيع فعل ذلك مرة أخرى. يجب أن آكل." ترمي قميصها إليك. تمسك به وتغادر، وترتدي قميصًا قطنيًا أبيض سميكًا وتبدأ في السير الطويل عبر المستودع إلى زقاق السيرك، شهوانيًا ومحبطًا ولكنك بالتأكيد أنهيت علاقتك بسفيت الآن.

"الساحر الأعظم، هاه؟ لنأمل ألا يكون الدكتور سترينج مهتمًا بحماية حقوق النشر." تتمتم لنفسك، متمنيًا أن يكون رايان هناك ليشاركك الضحكة. حسنًا، يمكن أن يكون عرض السحر ممتعًا. تشق طريقك إلى الخيمة.

على عكس مسرح سفيت، يكتظ هذا المسرح بالناس، حيث يصطف أربعة صفوف من الجمهور في خيمة صغيرة مع مسرح خشبي بسيط في المقدمة. وتتدلى الستائر على جانبي المسرح، ويبرز الدكتور دانييل كويلب ليحتل مركز الصدارة.

إنه يرتدي نفس القبعة التي يرتديها في المترو ونفس السترة التي يرتديها في المتجر. وبابتسامة دافئة، يحرك أصابعه الطويلة ويستحضر باقة من الزهور.

"أيها السيدات والسادة، المسافرون والزبائن الدائمون، جهزوا أنفسكم لحضور عرض غريب وغامض - فأنا الملك كوانتوس، الساحر الأعظم!" وفي لحظة، تنطفئ الأضواء.

"لا تنزعجوا، هذا الظلام ليس حقيقيًا، إنه مجرد خيال". عادت الخيمة إلى مكانها بألوان زاهية، وبدأ الجمهور يهتف.

على مدى العشرين دقيقة التالية، يقوم كويلب، أو بالأحرى الملك كوانتوس، وهو يواصل الإشارة إلى نفسه بالشخص الثالث، بقطع متطوع إلى نصفين، ثم يختفي ويظهر من خزانة، ويجعل العديد من الأشياء تختفي ثم تعود، وحتى، في رأيك، الخدعة الأكثر إثارة للإعجاب، إشعال سيجار رجل يجلس في الصف الخلفي.

عندما يكمل حيلته الأخيرة، يضع قبعته على مقدمة المسرح ويشكر الجميع بينما يخرجون ببطء. أنت تتراجع، وتستغل الفرصة لإلقاء بعض البنسات في القبعة.

"مرحبًا دانييل، هل تريدين أن أطمئن على ضيوفك؟" سألتِ بخفة، محاولةً إخفاء الشكوك عن صوتك. بدا مرتبكًا، حتى وقعت عيناه على المفتاح الحديدي الذي كان مستلقيًا بشكل مريح بين ثنيات صدرك.

"أجل، حسنًا، هذه قصة طويلة. هل ترغبين في تناول كوب من الشاي؟ لا أمانع في الجلوس للحظة." أومأت برأسك وقادك خلف الستارة إلى باب خشبي رفيع مدمج في الحائط. أخرج مفتاحًا من جيبه وفتح الباب، ودعاك للدخول.

تخرج من الخيمة الباردة في الزقاق وتدخل صالة فخمة. تزين أرفف الكتب الطويلة الجدار البعيد، ويصدر الموقد ضوءًا برتقاليًا دافئًا، وتزين الأريكة الناعمة والكرسي المجنح الغرفة. يشير إلى الأريكة ويغلق باب الزقاق خلفك.

"لحظة واحدة فقط، سأعد الشاي." يغادر إلى الباب البعيد ويختفي داخله. أصوات خافتة للأطباق والسوائل تنبعث من وراء الخشب البسيط.

تحدق في دهشة، يا لها من دراسة مذهلة! مختلفة تمامًا عن الزقاق المظلم الذي غادرته للتو، تتصفح أرفف الكتب بلا مبالاة، وتنظر إلى الأشياء الغريبة في خزانة ملابسه؛ بدلة درع صغيرة، ومنحوتة خشبية لنوع من مخلوق الدب والذئب مطلية باللون الأبيض الشبح، وصندوق مزخرف بحجر عقيق أزرق على الواجهة ونموذج لسفينة شراعية رومانية بمجاديف رفيعة بحجم عود الأسنان.

"هل تحبين البريما؟ لقد صنعتها بنفسي." يسأل كويلب. يضع صينية فضية على طاولة القهوة الرفيعة مع كوبين من الخزف وصحنين، وغلاية حمراء اللون وطبق صغير به مكعبات سكر.

"إنه رائع." عرضت ذلك، وجلست على الأريكة بينما كان يسكب لك كوبًا من القهوة. أخذ رشفة ثابتة من مشروبه ثم بدأ.

"أنا آسف، ولكن من الأفضل أن نبدأ باسمك." كما يقول.

"أنا برينا، التقينا للتو بالأمس."

"حسنًا، هذا هو الأمر. لقد التقيت بك للتو اليوم، ولكنني أتخيل أن الدكتور دانييل كويلب الحقيقي قد التقى بك منذ ثوانٍ فقط. هل هذا صحيح؟ أنا آسف، من الصعب إلى حد ما الحصول على حليب طازج هذه الأيام." تهز رأسك، ما زلت غير متأكد بشأن المشروب، ولكنك تتناول أقل رشفة ممكنة من أجل أن تكون مهذبًا.

"أنا دانييل كويلب، لكنني لست الرجل الذي قابلته. كما ترى، عندما بنى هذا العالم، هذه المدينة المصنوعة من الزجاج، فقد خلقني أيضًا. لقد أراد شخصًا يراقبها بين الزيارات، ويتأكد من أن الجميع على وفاق وما إلى ذلك. حارس أرضي إذا صح التعبير. ومن أفضل منه؟" يأخذ كويلب جرعة طويلة، ويفرغ كأسه.

"أعتقد أن كوني مخلوقًا على صورة **** يجب أن يكون إطراءً، فمن المؤكد أن هناك أشكالًا أسوأ كان من الممكن أن أحظى بها." هناك نغمة من الحزن في صوته وهو يمرر يده خلال شعره الأشقر القشّي ويشد سترته.

"لذا، بما أنك تعرف الدكتور دانييل كويلب، فقد التقينا للتو. يمكنك أن تناديني داني." يمد يده إليك، فتأخذها، فهي ناعمة وثابتة.

"مرحبًا داني، أنا... آه... برينا. لقد قلت ذلك بالفعل، آسف."

"لا تقلق على الإطلاق. منذ متى وأنت هنا؟ منذ يوم واحد كما قلت؟ وكيف تستمتع بالمكان؟ هل تناولت واحدة من الفطائر في الجادة الخامسة حتى الآن؟" تضحك.

"نعم، لقد كانت لذيذة." يلقي عليك نظرة تآمرية.

"قد يكون لدي بعض منها مخبأة هنا في المنزل كوجبة خفيفة في وقت متأخر من الليل. إنها من صنع الشيطان." يستدير ليواجهك مباشرة.



"إذن كيف قضيت يومك - انتظر، لا، دعني أخمن. أنا ساحر بعد كل شيء." ينظر إليك من أعلى إلى أسفل.

"هممم، من الواضح أنك امرأة مغامرة، وإلا لما كنت هنا في السيرك. جلست في الخلف لذا لم تحاولي سرقة العرض و... هل هذا قميص سفيت؟" سأل، وقد بدا عليه بعض الاستياء.

"ربما." تجيبه. يضحك. "حسنًا، هذا أمر سيئ للغاية."

"لماذا هذا؟" تسأل.

"لأنني اعتقدت أنني قد أحظى بفرصة الاستمتاع بصحبتك. لا لا،" رفع يديه احتجاجًا. "لن أفترض أبدًا وجود ضيف، فقط لمشاركة خيبة أملي. حسنًا، في هذه الحالة، أعتقد أنك قضيت الليلة الماضية في القفز فوق أسطح المنازل مع ماري."

أنت تهز رأسك. "لا، لقد زرت المترو." ينقر بأصابعه.

"بالطبع! حفل عيد الميلاد! هذا أمر رائع أليس كذلك؟" ابتسمت.

"لقد كان الأمر مذهلاً. الموسيقى والمشهد!" يضحك،

"إنه حقًا من عشاق الروم. كما تعلم، أنا من اقترح عربات القطار القديمة، فهي تشكل قطعًا رائعة للغاية." يقف ويخرج كتابًا من مكتبته. "قليل من ديكنز وثاكري، لقد كان الأمر متماسكًا حقًا." يبدو فخورًا جدًا بعمله.

تشرب رشفة طويلة من الشاي، وتفكر في خطوتك التالية.

تضع كأسك جانباً وتقف.

"أنا آسف جدًا، لقد أخذت الكثير من وقتك بالفعل"، بدأ في الاعتذار. "أوقف الغمر وكل ذلك. دعني أحضر معطفك..."

"أوه لا لا! كنت فقط أشعر بالفضول تجاه بقية منزلك." ابتسم ابتسامة عريضة.

"حقا؟ لم يفعل أحد غيري ذلك من قبل... نعم، أود أن أريك ذلك! من هنا." يشير إلى الباب البعيد ويقودك إلى المطبخ.

"لسوء الحظ، كان لابد من أن يكون التصميم غير عادي بعض الشيء لاستيعاب مساحة المبنى." المطبخ بسيط، به موقد فيكتوري من الحديد الزهر، وخزائن مليئة بأواني الطهي، ومغسلة بها أواني ومقالي معلقة على خطافات فوقه، وكلها مصقولة حتى تلمع. يقودك عبر غرفة طعام صغيرة متصلة بدرج.

"لا أستقبل الضيوف كثيرًا، ولكن عليك أن ترى الشرفة الأرضية. إنها غرفتي المفضلة في المنزل. في الواقع، في بعض الأحيان، أتناول جميع وجباتي في المرصد". يقودك إلى أعلى الدرجات المتداعية إلى ممر مفروش بالسجاد به بضعة أبواب. يفتح الباب على اليمين فتنهمر موجة من الحرارة.

في الداخل، تتدلى النباتات الاستوائية من أواني على السقف وتنبت من رفوف على الأرض. السقف عبارة عن قبة زجاجية جيوديسية، تطل على سماء الليل الثلجية. يتحرك بين رفوف النباتات، ويأخذ زجاجة رذاذ قديمة، حسنًا، أعتقد أنها ستكون جديدة في هذا المكان، ورذاذ رائع لبضعة بساتين الفاكهة.

"هذا جميل يا داني." تنظر بدهشة إلى الزهور، الأرجوانية والصفراء والزرقاء الزاهية. الكروم المتعرشة والنباتات ذات الأوراق العريضة. هذا يذكرك بالمشي لمسافات طويلة عبر الوادي في ماوي حيث التهمتك البعوض أنت وريان.

يشع بالفرح، وهو يلامس بلطف أوراق طائر الجنة المتدلية قليلاً.

"هل تستمتع بكل هذا؟" تسأله. يبتسم بحزن. "نعم،" يقول ببساطة. "مساعدة الدكتور كويلب هي وظيفتي، وأنا فخور بعملي. ممارسة السحر للجمهور هوايتي، فهي تسمح لي برؤية الناس والتفاعل مع الآخرين. هذه النباتات..." يتنهد، ويضع الزجاجة.

"إنهم أطفالي، ومساعدتهم على النمو يجعل هذا العالم يشعرني بقدر أقل من الوحدة".

تقترب منه وتضع يدك على كتفه، فيستدير مذعورًا من اللمسة المفاجئة.

"يمكنني مساعدتك على الشعور بالوحدة أيضًا." تنحني نحوه وتحتضن شفتيه بقبلة قوية. يبدو متيبسًا في البداية لكنه سرعان ما يذوب بين ذراعيك.

"لكنني اعتقدت... سفيت وأنت..." ابتسمت.

"لا تقلقي، أنا أيضًا أحب الأولاد." ابتسم ابتسامة سعيدة سرعان ما خنقتها بقبلة. لف ذراعيه حولك، واحتكاك أزرار سترته بالقطن السميك لقميصك. ضغطت بجسدك عليه، مستمتعًا بشفتيه المرحتين، ويداك تتجولان عبر بنيته النحيلة.

"هل يوجد غرفة نوم في مكان ما في هذا المنزل؟" تسأل، وبريق في عينيك.

"أوه! نعم، بالطبع، من هنا." إنه رجل مهذب دائمًا، ويقودك من الشرفة الأرضية، عبر الممر ثم عبر الباب المجاور إلى غرفة النوم. يضيء فانوسًا يضيء سريرًا بأربعة أعمدة مع ستائر شفافة ولحاف ذهبي ناعم.

تقودينه من يده إلى السرير وهو يتحسس أزرار قميصه، ويخلع سترته ويفك أربطة حذائه، ويركلهما. تجذبينه نحوك لتقبيله مرة أخرى، متعطشًا لشعور شفتيه على شفتيك. يمد يده تحت قميصك ويضغط على صدرك. ترتجفين، ما زلت تشعرين بالوخز والإثارة من لقائك بسفيت.

تسحبين القميص فوق رأسك، فيتحرر ثدييك. ينحني ويمسك بحلمة ثدييك في فمه. تحتضنين رأسه وتئنين. تمدين يدك إلى سرواله، وتداعبينه من خلال القماش الرقيق، وتشعرين بانتصابه المتنامي، الطويل والسميك.

يقترب منك، ويطبع قبلات شرسة على رقبتك وصدرك. تخلع قميصه بفارغ الصبر وتنزل بنطاله إلى الأرض، وينطلق ذكره أمامك.

يتحسس بنطالك، فتدفعين يديه بعيدًا وتفكين الأزرار بسهولة، فتدفعينها وملابسك الداخلية إلى الأرض وتزحفين على السرير. يزحف بين ساقيك، ويفرك أصابعه الطويلة الماهرة لأعلى ولأسفل شقك. أنت مبللة للغاية، وأنفاسك تخرج بالفعل في شهقات متقطعة.

"من فضلك، لا تضايقيني"، تئنين. "أنا مستعدة". يرفع نفسه ليكون على نفس المستوى معك، وتتصل عيناه الحساستان بعينيك بينما يضغط نفسه بداخلك.

"أوه أوه!" يصرخ. "أوه هذا رائع." وهو ينزلق للخارج ثم إلى الداخل بالكامل، ويصل إلى أعماق جنسك الرطب. تمد يدك لأعلى، وتضع يديك على جسده النحيل بينما يتحرك فوقك، ويدفعك بثبات، ويبني تلك الحرارة بداخلك. ترفع ركبتيك لأعلى لتسمح له بالدخول بعمق داخلك، ولا تدع عينيه تفلتان من عينيك أبدًا.

يضغط على ثديك، ويسحب الحلمة برفق بينما تزداد اندفاعاته جنونًا. تمد يدك لأسفل، وتداعب بظرك بينما تضغط بقوة على قضيبه الصلب.

"أوه أوه أوه! يا إلهي!" يصرخ وتشعرين به يتدفق داخلك في اندفاع مبلل، وتتقلص مؤخرته وهو يفرغ بداخلك. تلمسين نفسك بعنف وتبلغين الذروة في الوقت المناسب، ويمر النشوة الجنسية الصغيرة عبر جسدك، مما يمنحك تلك الراحة المباركة.

يتحرر داني من جسدك برفق ويمتد إلى جانبك. ترمي ساقًا فوق جسده، ولا يزال حماسه يتدفق منك، ويتقلص جسدك بينما تلتقط أنفاسك ببطء.

###

"فهل أنت كائن فضائي؟" تجمد داني في مكانه، وهو لا يزال يسحب قميصه فوق رأسه.

"ماذا تقصد؟" سأل وهو يستأنف ارتداء ملابسه.

"آخر مرة دخلت فيها عالمًا كهذا، كان هناك مئات من المخلوقات الغريبة المحاصرة في هيئة بشرية - هل أنت واحد منهم؟" يضحك بسخرية.

"لا أعتقد أنني كائن فضائي"، قال. "أعتقد أنني مجرد رجل".

"ولكن هل ستعرف إذا كنت كذلك؟" توقف مؤقتًا، وبدا متأملًا.

"لا أدري، لأكون صادقًا. أتذكر نشأتي في بلدة صغيرة في مقاطعة تشيستر، خارج بورفورد. أتذكر انتقالي إلى الولايات المتحدة عندما كنت مراهقًا. أتذكر ذهابي إلى الجامعة وافتتاح المتجر وكل ذلك. على الرغم من أنني أعلم أن أيًا من هذه الذكريات ليست لي حقًا." يهز رأسه.

"لكنهم ملكي. إنهم يعيشون هنا." ينقر على صدغه. "الآن أعيش هنا، في هذه المدينة الجميلة." كاد يرتدي ملابسه قبل أن تدركي أنه لا يمكنك البقاء مستلقية على سريره عارية طوال المساء وربما يجب عليك ارتداء ملابسك أيضًا.

"لا تشفقي عليّ يا برينا. لا يحق لنا اختيار مصيرنا في الحياة، ولدي هنا العديد من الأفراح. أعيش في راحة، ورغم أنني أفتقد راحة التلفاز أو طعم رقائق البطاطس، إلا أنني أستمتع ببساطة هذه الحياة، وعجائبها". يبتسم لك ابتسامة دافئة.

"بالإضافة إلى ذلك، أتمكن من خلق تجارب رائعة للآخرين، وما هي الفرحة الأعظم من ذلك؟"

يميل إليك ويقبلك بلطف واهتمام.

"شكرًا لك على مشاركتي وقتك معي، لقد كان هذا رائعًا حقًا. ومع ذلك، أخشى أن تكون هناك واجبات أخرى تستدعي ذلك. هل هناك أي شيء آخر تحتاجه قبل أن أغادر؟"

"انتظري، أخبريني كيف أتيت إلى هنا؟" ينظر إليك بتعابير فارغة.

"ليس هناك الكثير لأقوله. لقد بدأت تجاربي مع سبيكة الخيط الرقيق،" تفاجأت بالترجمة المفاجئة، حيث لم يكن فمه متزامنًا مع الكلمات. "وكنت أعلم أنه لكي أصقل وأصنع عالمي، كنت بحاجة إلى اتباع نهج عملي أكثر. الشيء التالي الذي أتذكره هو أنني كنت واقفًا أمام نفسي في مستودع فارغ، ومشرط الروح في يدي الدكتور كويلب وهو يخبرني، أنا الجديد، بدوري. منذ ذلك الحين، كنت هنا."

ويقودك إلى أسفل الدرج، ومن خلال المطبخ إلى مكتبه، ويلقي جذعًا آخر على الفحم لإعادته إلى الحياة.

"هل هناك أي شيء يمكنني فعله من أجلك؟ أنا قلق عليك.. إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله..." يوجه عينيه إلى الخزانة ثم يعود إلى عينيك. لحظة واحدة فقط ولكن بوعي.

"لا لا، لا شيء على الإطلاق. أشكرك جزيل الشكر على اهتمامك بنباتات الأوركيد الخاصة بي، فمن النادر أن أجد شخصًا لديه ذوق في علم النبات في هذه الشوارع القذرة." أومأت برأسك، لا تريد أن تضغط على الموضوع.

"لقد كان الأمر ممتعًا وآمل أن أتمكن من تكراره في وقت قريب." تقول بابتسامة خجولة. احمرت وجنتاه عندما ناولك معطفك.

"مساء الخير، برينا." يعطيك إشارة قصيرة برأسك.

"مساء الخير داني." تبتسم له ابتسامة دافئة وتخطو عبر الباب إلى خيمته المظلمة وتعود إلى السيرك.

تتحقق من مفتاحك. 41 ساعة. 11 مساءً. يتضاءل عدد الحضور في السيرك إلى السكارى وأولئك الذين يحاولون ببساطة البقاء دافئين خلال الساعات الأولى من الليل. من الأفضل أن تخرج وترى ما الذي يمكن أن تقدمه الليلة؟

تنطلق في شوارع المدينة، وترفع ياقتك في مواجهة البرد بينما يتساقط الثلج على شعرك ومعطفك. تتجول في المدينة، وتشاهد العربات المزخرفة وهي تهرول، والسادة المتعجلين مرتدين قبعاتهم الطويلة وهم ينتقلون من موعد إلى آخر في وقت متأخر من الليل، والشموع المتوهجة في النوافذ.

كان لقاءك بداني جميلاً، لكن المحادثة الأخيرة كانت مزعجة. كان دوكسي محقًا، يبدو الأمر وكأنه قفص مذهّب، لكن داني لم يكن يحاول الهروب بشكل محموم. هل الأمر مختلف كثيرًا عن العمل في منتجع؟ لا يستطيع مغادرة المدينة، لكنك تعرف الكثير من الأشخاص الذين لا يغادرون مدنهم أبدًا. ومع ذلك، الأمر مزعج.

يصطدم بك شخص ما وتشعر بشيء يلامس رقبتك.

"آسفة سيدتي." تمتمت امرأة وهي تمر مسرعة بجانبك في الشارع. وضعت يدك على صدرك - المفتاح الحديدي! لقد اختفى.

"مرحبًا!" تصرخ. تنظر إليك. إنها المرأة النحيلة ذات الملابس الداكنة القادمة من أرصفة المراكب! إنها جميلة بشكل مذهل، وعظام وجنتيها المرتفعة تبرزان عينيها البنيتين. تبتسم لك ابتسامة ماكرة ثم تندفع في الشارع.

تركض خلفها، وقدماك تضربان على الطريق الموحل. تشق طريقها عبر رجل سكير عجوز،

"انتظري!" يصرخ وهو يتعثر. تقفزين من أمامه وتدورين حول الزاوية بينما تركض هي في زقاق. تركض مسرعة نحو مخرج الطوارئ، وتجر نفسها على الدرج وتتسابق لأعلى ولأسفل نحو أسطح المنازل.

"يا إلهي." أنت تلهث بصوت عالٍ، وتسحب نفسك لأعلى السلم. لا يمكنك تركها تهرب! هذه هي تذكرتك للخروج من هنا. تشق طريقك إلى أعلى السلم المعدني إلى سطح المبنى.

هناك، هي على الجانب الأبعد من سطح المبنى، تنظر إليك، تنتظر.

"تعال، أيها السائق البطيء!" تصرخ، وصوتها الأيرلندي المرن يملأ هواء الليل. تبتسم وتقفز، وتختفي فوق حافة السطح. تركض خلفها، وتضرب قدميك بقوة على سطح الحجر. تصل إلى الحافة وترى أنها تنزلق على سطح معدني مائل وتهبط على الجانب البعيد، وتقفز إلى سطح المبنى السكني التالي.

القفز فوق أسطح المنازل مع ماري. يعود صوت داني إليك. أوه، إذن هذه مغامرة بكل تأكيد. إنها تراقبك وأنت تنزل بحذر إلى السطح المنحدر.

"واو واو!" تصرخ بينما تنزلق على السطح المعدني وتقفز إلى أعلى المبنى السكني. وفي اندفاعة من السرعة تركض خلفها. تتسلق مدخنة من الطوب. تمسك بشفتها وتسحب نفسك لأعلى، لتجد نفسك فجأة جالسًا بجانبها.

"ليس سيئًا" تقول مبتسمة. تشعر بالحيرة للحظة.

"أوه... قلادتي؟" إنها تعطيك نظرة ارتباك ساخرة.

"ماذا؟" حدقت في وجهها. "حسنًا." أخرجت يدها من جيب معطفها، وكان المفتاح يتدلى من قفازاتها التي لا أصابع لها. أمسكت به وأعادته إلى مكانه.

"أنا... أحتاج مساعدتك." تقول بعد لحظة من الصمت المحرج. "هناك رجل أعرفه، رجل أنيق للغاية، اسمه اللورد دوغلاس. يقيم هذه الحفلات الفاخرة الكبيرة في قصره هناك." تشير إلى جزء من أفق المدينة على الجانب الآخر من نهر التيمز.

"لديه بعض الأشياء الخاصة بي، أشياء ذات قيمة عاطفية بحتة بالنسبة لي وحدي، والتي أحتاج إلى إعادتها. أعتقد أنه يحتفظ بها في خزانة في مكتبه الخاص."

تتحرك بشكل محرج على لبنة المدخنة.

"الآن أستطيع الدخول إلى المنزل والوصول إلى غرفة الدراسة، ولكنني لا أستطيع الاقتراب بما يكفي للحصول على المفتاح. فهو يحتفظ به معه طوال الوقت."

"لماذا لا؟ يبدو أنك ماهر جدًا في استخدام يديك؟" تسأل.

"إنه يعرف وجهي، ولا أظن أنني أستطيع الاقتراب منه بما يكفي لفهمه. ولكن أنت؟ أنت وجه جديد تمامًا. زائرة". تتشوه الكلمة في فمها. ربما يتمتع هذا العالم بوعي ذاتي أكبر مما كنت تعتقد.

"لدي دعوة، رفعتها من قميص آخر. كل ما عليك فعله هو الذهاب إلى الحفلة ومسح المفتاح." عضت شفتيها، تنتظر ردك بقلق.

يبدو الأمر ممتعًا. لست متأكدًا من أنك ترتدي ملابس مناسبة، ولكن من المحتمل أن يكون ذلك قابلاً للإصلاح أيضًا.

"أخبريني عن هذه الأشياء التي تملكينها. ما هي أهميتها؟" احمر وجهها وركلت قدميها.

"كانت عبارة عن بعض الرسائل التي كتبتها عندما كنت أصغر سنا لشخص أحبه."

"إلى اللورد دوغلاس؟" تسألها وهي تهز رأسها.

"إلى أخته." كان صوتها بالكاد هامسًا. قفزت من المدخنة.

"انظري، هل تريدين مساعدتي أم لا؟" تركل بعض الثلج، وهي غاضبة فجأة.

"نعم، أنا سعيدة بمساعدة زميلة سافية"، صرخت.

إنها تخجل، وتفاجأت باعترافك، لكنها سرعان ما تستدير بعيدًا لإخفاء وجهها.

"شكرا لك. اسمي ماري، بالمناسبة."

ما يلي ممل إلى حد ما. تقتحم محل خياطة قريب وتستعير منك فستانًا بينما تراقب حارس الليل. ثم تستقل عربة فاخرة المظهر وفي غضون عشرين دقيقة تجد نفسك عند أبواب قصر فخم.

يساعدك السائق على النزول من العربة - لقد قررت ارتداء حذاء طويل الساق أنيق برباط بدلاً من الكعب التقليدي، قالت ماري إنك تستطيعين تبرير ذلك بالقول إنك اضطررت إلى السير في الثلج ولكنك تأملين سراً أن تعمل طيات الفستان الزرقاء على إخفائها في الغالب. يبدو خط العنق منخفضًا إلى حد ما حسب تقديرك ولكن هذا بالتأكيد لم يجعل ماري تتوقف وهي تساعد في ربطك. ومن المضحك أنها حاولت تجنب التحديق ولم تستطع إلا أن تتلصص عليك بينما كنت تغيرين ملابسك.

قالت إنها ستصل بشكل منفصل وستقابلك في الطابق الثاني، لكنك لم ترها منذ أن دفعت بك إلى العربة بجوار نهر التيمز. وعلى مسافة بعيدة، كان صوت ساعة بيج بن يتردد صداه في سماء الليل. منتصف الليل. ما هو الوقت الأفضل الذي تستطيع فيه الساحرة أن تمارس سحرها؟

تدق على الباب الأمامي، فيفتح لك رجل أصلع يرتدي معطفًا مزخرفًا بعض الشيء الباب. ترفع له الدعوة فيسمح لك بالدخول إلى الردهة، حيث مجموعة مذهلة من السجاد الأحمر واللوحات الكبيرة والشموع المتوهجة.

"السيدة إيفي ماركيت؟" يرفع حاجبيه إليك.

"نعم، هذا أنا." يبدو متشككًا.

"اعتقدت أن عائلتك تقضي الموسم في الريفييرا الفرنسية."

"من فضلك، أحتاج إلى ممارسة لغتي الإنجليزية. نعم، عائلتي هناك ولكن لا يمكنني أن أفوت حفلة اللورد دوغلاس الآن، أليس كذلك؟" تأتي الكلمات بسهولة وتقول صلاة ذهنية من أجل القواعد الغريبة للترجمة الغريبة. يهز رأسه قليلاً.

"حسنًا، من هنا يا آنسة ماركيت."

ورغم أن الوقت متأخر، إلا أن الحفل يبدو في أوجه. وتدور النساء بشعرهن المستعار على حلبة الرقص بينما تعزف فرقة رباعية رقصة الفالس المرحة. ويتبادل الرجال ذوو الذيل الطويل والقفازات البيضاء أطراف الحديث أثناء تناول المقبلات، وفي كل مكان يسود شعور بالإهمال والجاذبية.

إن حلبة الرقص عبارة عن مجموعة من الألوان المتنوعة، ولا تتأكد من قدرتك على متابعة الرقص بسرعة كافية حتى لا تحرج نفسك. وبدلاً من ذلك، تدور حول المكان في الخارج، محاولاً المشاركة في محادثة. وتنضم إلى دائرة من الرجال والنساء في نفس عمرك.

"... ولكن هذه لم تكن المرة الأولى أيضًا!" أنهى رجل ذو شارب أسود كثيف قصته وانفجر الحضور في موجة من الضحك.

"لكن أخبريني يا آنسة لودرديل، أين زوجك الليلة؟" يبتسم الشاب ذو الصدر العريض ذو الشعر الأحمر الذي يجلس بجانبك بخجل.

"الآن يا سيد كانينغهام، أنت تعلم أنني أجيء وأذهب إلى هنا كما يحلو لي. وخاصة بصفتي صديقًا للورد دوغلاس."

"أكثر من مجرد صديق، أراهن على ذلك." قال الرجل النحيف الجالس في الجهة الأخرى من الدائرة مازحا.

"أليس كلنا كذلك الآن؟" ترد. المزيد من الضحك. أنت تضحك محاولاً مواكبة ذلك.

"هل نعرف متى سيظهر اللورد دوغلاس؟" تسألين، متمنية ألا يكون واقفًا بجانبك. ترفع الفتاة ذات الشعر الأحمر عينيها.

"لقد ظهر فجأة لكنه ربما... كما تعلم... هناك في الأسفل." همست بالكلمتين الأخيرتين وأشارت إلى الأرض. بدت مرتبكة. "في القبو؟" أنهت كلامها. تحرك الحشد قليلاً، وتبادلوا النظرات. ضمت الفتاة ذات الشعر الأحمر شفتيها ومدت يدها.

"مرحبا، أنا إليزابيث كانينغهام."

"مرحبًا! أنا... إيفي ماركيت. أتيت للتو في زيارة قصيرة من فرنسا. سمعت كل شيء عن اللورد دوغلاس لكن لم تسنح لي الفرصة لمقابلته." تأتي الكلمات على عجل.

"يسعدني أن أقابلك يا إيفي. تعالي لنرى إن كان بإمكاني أن أقدمك لبعضكما البعض." تمد لك ذراعها، فتأخذها بامتنان بينما تتفرق دائرة الضيوف خلفك.

تتجولان معًا في الغرفة، وتشير إليزابيث إلى العديد من الدوقات واللوردات والسيدات وتسميهم، وكل ذلك مع إبقاء مسافة بينكما. وأخيرًا، تتجه حول الزاوية إلى ركن صغير مغطى بالستائر.

"الآن أخبرينا الحقيقة يا آنسة إيفي، كيف أتيت إلى هذا الحفل؟" كانت نبرتها جادة ولكنها لم تكن تهديدية. كانت قلقة.

"لقد استعرت دعوة من صديق." تحاول قدر استطاعتك أن تبدو نادمًا. تنظر إليزابيث من فوق كتفها.

"انظر، لا أعرف ما سمعته عن اللورد دوغلاس، لكنه قد يكون... متوترًا بعض الشيء في بعض الأحيان. ويأتي الناس إلى هنا بحثًا عن... ما لا يمكنهم العثور عليه في أي مكان آخر. وبصراحة، أنت مميز بعض الشيء، وتبدو وكأنك بديل لضوء المصباح أكثر من كونك من أصحاب الدم النبيل الصادقين."

"طالب بديل في ضوء المصباح؟" تسأل، كلمات دوكسي تتسارع للخلف.

"هل تعلم، في المسرح؟ يقوم الممثلون الرئيسيون بأداء العرض باستخدام الأضواء الكهربائية، ثم يقوم البدلاء بأداء العرض المسائي أو العرض في وقت متأخر من الليل للعامة؟ إنهم يستخدمون المصابيح لأنها أرخص، كما أن البدلاء لا يحظون عادة باهتمام كبير على أي حال."

"مرحبًا بك." قطع الحديث صوت دافئ، مثل البراندي الساخن. قفزت إليزابيث قليلاً، واستدارت لمواجهة الرجل الذي كان يرتدي ملابس باهظة الثمن والذي ظهر بجوارك.

يبرز قوامه النحيل من خلال سترة زرقاء مطرزة بقميص داخلي برتقالي ناعم ومعطف طويل لامع من الشيفون الأزرق الداكن. يرتدي ربطة عنق متناسقة تتدلى من السترة، ويصل شعره المجعّد قليلاً إلى أسفل أذنيه، ويتناقض بشكل حاد مع ذقنه الذي يعتني به بعناية. يحمل عصا مشي ذات قمة فضية عليها نقوش لأعلى ولأسفل. لكن كل ذلك يضيع في اللحظة التي ترى فيها عينيه - أكثر عينين زرقاوتين ثاقبتين رأيتهما على الإطلاق - متوحشتين وآسرتين.

"يا رب...يا رب دوغلاس." تتلعثم إليزابيث، وتطوي يديها أمام فستانها. "مساء الخير."

"صباح الخير، من الناحية الفنية." نظره لا يتركك أبدًا. "من هذا الشيطان؟" صوته خفيف وموسيقي.

"سيد دوغلاس، هل لي أن أقدم لك الآنسة إيفي ماركيت؟" لقد أبديت له مجاملة محرجة عندما مد يده ليأخذ يدك. لقد نقر بعصاه على الأرض، وبحركة مسرحية، انحنى بعمق، ورنّت المفاتيح على معصمه. المفاتيح!



يسحب يدك ويقبلها برفق. الآن هي فرصتك! وبينما يسحب يده، تستقر أصابعك على الشريط الناعم المصنوع من القماش الذي يحمل حلقة المفاتيح وتسحبه من يده إلى يدك بأقصى قدر ممكن من السلاسة. تبدأين في التحدث بشكل محموم، على أمل تشتيت انتباهه عن الإحساس.

"يسعدني أن أقابلك، سيد دوغلاس. أم ينبغي لي أن أناديك بالسيد؟ آسف للغاية. السيد دوغلاس. هذا حفل جميل، شكرًا جزيلاً لدعوتي."

إنه يمنحك ابتسامة واعية تبدو مزعجة ولكنها مرحة في نفس الوقت.

"نعم، الآن أتذكر. أنا ممتنة جدًا لأنك تمكنت من الحضور. خاصة بعد برقيتك الأخيرة. أخبريني، كيف حال عمتك سارة؟"

يا للقرف.

"أوه، لا أريد مناقشة أعمال العائلة أمام صديقتي الجديدة إليزابيث هنا"

تتبادل إليزابيث واللورد دوغلاس نظرة قصيرة وغامضة قبل أن يعود نظره إليك مرة أخرى.

"أنت على حق، أعتذر. من فضلك، استمتع بالحفل! سنلتقي لاحقًا على انفراد." وبلفافة من معطفه الأزرق الداكن، انطلق.

"ساللللزبيري! يا عزيزي اللعين. تعال إلى هنا! يجب أن أرى سترتك!"

إليزابيث تدير عينيها.

"إذن هذا هو اللورد دوغلاس." تقول ببساطة. "على أية حال، عليّ أن أستعيد نشاطي. هل تعتقد أنك تستطيع أن تتجنب المشاكل بدوني؟" تغلق أصابعك بإحكام حول المفاتيح في يدك.

"قطعاً."

###

كان الصمت الذي منحته لك الدرجات المفروشة بالسجاد يتلاشى بسهولة بسبب حفيف ملابسك، وأنت تتسلل إلى الطابق الثاني من القصر. كان الممر الداخلي مزينًا بلوحات مذهبة وستائر واسعة، والأمر الأكثر رعبًا، عدد من الحيوانات المحنطة والمحنطة. شقت طريقك بسرعة من غرفة إلى أخرى، وألقيت نظرة على كل مساحة غير مضاءة بحثًا عن دراسة خاصة أو نافذة مفتوحة حيث قد تظهر ماري.

أخيرًا، تصل إلى البابين المزدوجين في نهاية الرواق، تمامًا كما يصعد خادم إلى أعلى الدرج. تتسلل إلى الداخل، ممسكًا بالباب بثبات لكتم أي صوت.

تتجمد في مكانك، تنتظر بقلق بينما تقترب الخطوات ثم تتراجع. تسمع صريرًا، وتحرك الألواح تحت قدميك بينما تكافح لإبطاء نبضك المتسارع.

من الضوء الخافت للباب المتصدع، يمكنك أن ترى أن هذه هي غرفة النوم الرئيسية. سرير مكون من أربعة ألواح، لا يختلف كثيرًا عن السرير الذي قضيت بعض الوقت عليه في منزل داني، مع خزانة ملابس ضخمة وطاولة زينة. تتسلل إلى الجانب الآخر من الغرفة، متجاوزًا الخزانة الكبيرة وبابًا يؤدي إلى غرفة مجاورة. تفتح الباب.

في ضوء النوافذ العالية الخافت، ترى دبًا ضخمًا يقف منتصبًا. تقفز مندهشًا، لكن لا، إنه محشو. لكن من الواضح أن هذه هي غرفة الدراسة - بأريكتها ومكتبها وخزانة بجوار المكتب مباشرة. تتقدم ببطء، مدركًا بشكل مؤلم مدى ارتفاع صوت فستانك.

لا توجد أي علامة على وجود ماري، ولكن إذا تمكنت من الحصول على الأوراق، فربما تتمكن من حل الرسائل التي تدينك. أنت تعبث بالمفتاح في القفل.

يلف ذراعك حول خصرك، فتطلق صرخة مذعورة بينما يجذبك اللورد دوغلاس بقوة نحو جسده.

"حسنًا، سيكون هناك وقت لذلك لاحقًا." يضع قارورة صغيرة في فمك.

تسعل، والسائل يتدفق إلى حلقك قبل أن يكون لديك لحظة للرد.

ال

السجادة

يأتي

أعلى

ل

لك

وجه...

###

تسمع أنينًا خافتًا وصوت مص مبلل بينما تكافح لاستعادة وعيك. هل ترى... السقف؟ تتحرك لتجلس لكن معصميك متماسكان. ينبض قلبك في أذنيك.

"حسنًا، لقد استيقظت. كنت أتساءل كم من الوقت... آه آه.. نعم، تمامًا مثل هذا هوراشيو... كم من الوقت سيستغرق ذلك." تنظر نحو الصوت، وتعتاد عيناك على الظلام.

يجلس اللورد دوغلاس على كرسي مرتفع الظهر، مغطى بقماش مخملي أحمر، ومعطفه وصدرته مفتوحان، وبنطاله غير مشدود. بين ساقيه، يمتص الرجل النحيف الذي كنت تتحدث إليه مع إليزابيث قضيبه. تشاهد شعره الأشقر القشري يتأرجح لأعلى ولأسفل على حضن دوغلاس، والرأس المنتفخ الكبير ينزلق للداخل والخارج من شفتيه، لكن عيني اللورد دوغلاس مثبتتان عليك.

أنت مستلقٍ على طاولة...؟ إنها مغطاة بغطاء طعام مع نوع من الوسادة أسفلها، لذا فهي أكثر نعومة قليلاً من الطاولة الخشبية. ربما طاولة لعب الورق؟ يتم ربط القيود الجلدية بحبال في الجزء العلوي من الإطار الخشبي وهي تحافظ على معصميك مشدودين. لا تزال ساقيك حرة ولكن مع إمساك ذراعيك، لا يوجد الكثير مما يمكنك فعله بخلاف الركل.

لقد تم خلع فستانك، وتركك ترتدي قميص سفيت وملابسك الداخلية الأصلية. تتذكر بشكل غامض أن ماري قامت بتعبئة بنطالك في حقيبتها الصغيرة ووعدتك بإعادته بمجرد الانتهاء.

ماري! تنظرين حولك، الغرفة مضاءة بشكل خافت ببضعة فوانيس، وهناك رف من الأدوات، وبعض القيود معلقة بخطاف في السقف. وخلف ذلك، هناك هذه الطاولة فقط، وكرسي دوجلاس وخزانة صغيرة بجوار الكرسي حيث يضع مشروبه.

"آه آه! هذا يكفي يا بني العزيز." قال دوغلاس وهو يسحب هوراشيو بقوة. "أردت فقط الإحماء - يجب أن أدخر قوتي لترويض هذه المهرة البرية. سحب هوراشيو ليقبله بعنف وقوة ثم دفعه نحو الباب بقوة حتى تعثر قليلاً، ولا يزال يمسح اللعاب من شفتيه.

"لا تذهب بعيدًا، قد نحتاج إليك لاحقًا." ينادي. يستدير هوراشيو، ويبتسم ابتسامة شريرة ويتسلل عبر الباب.

"حسنًا، ماذا أفعل بشأنك؟" يعيد دوغلاس عضوه الذكري الكبير النابض إلى سرواله ويقف، ويتفاخر باتجاه طاولتك.

"ما هذا الهراء يا دوغلاس! لا أعرف ما هي اللعبة المريضة التي تلعبها..." هكذا بدأت.

"سسسسسس" يضغط بإصبعه على شفتيك ثم يتتبع برفق الخطوط العريضة لهما، ويلعب بمنحنى فمك.

"لقد حدث كل شيء في الوقت المناسب، فلنبدأ من البداية." يسحب قلادة المفاتيح الحديدية من جيبه ويعلقها على رأسك.

"أنت لست من هنا، أليس كذلك؟ زائر آخر؟ من الذكاء من جانب ماري أن تجند وجهًا جديدًا، ولكن من الحماقة أن تظن أنني لن ألاحظ ذلك على الفور."

تحاولين أن تظهري على وجهك نظرة ارتباك، لكن عينيه الزرقاوين الثاقبتين تبقيانك ثابتة. إنه يعلم. لقد كان يعلم دائمًا.

تنزل يده إلى أسفل، ويرسم إصبعه النحيل خط رقبتك ويداعب انحناءات صدرك، ويرسم دوائر كسولة حول حلماتك المتيبسة. يتسارع نبض قلبك، وينبض بقوة في صدرك.

"ما اسمك؟ اسمك الحقيقي؟" ضغطت أصابعه.

"برينا!" تلهثين، تحاولين تجاهل الإثارة المتزايدة. اللعنة.

"مرحباً برينا، سوف نستمتع كثيرًا، أنت وأنا." تتحرك يده لأسفل لفرك فخذك العارية، مما يثير قشعريرة في جسدك.

"وهل كنت هنا نيابة عن ماري ماري على هذا النحو المخالف؟" صوته ساخر، يغني أغنية.

أنت تومئين برأسك بينما تتسلل أصابعه إلى داخل فخذك، وتلامس حافة ملابسك الداخلية.

"هل تخطط لاسترجاع اعترافاتها الصغيرة بالحب؟ هذه هي المفارقة العظيمة في الأمر - أختي لا تفضل النساء حتى. لقد كان كل هذا بلا فائدة. إنه أمر محزن للغاية." بدأ يرسم دوائر بطيئة وكسولة ويفرك الجزء الأمامي من ملابسك الداخلية في المكان المناسب. عضضت شفتيك، محاولًا عدم إظهار حماسك.

"هل تفضلين النساء؟" يسألك. تتواصلين معه بالعين. "آه"، يهز رأسه. "فقط". تهزين رأسك قليلاً. تتحرك يداه بشكل أسرع. تخرج أنين من شفتيك، دون أن تطلبي ذلك.

"حسنًا." يقف رافعًا يديه كالساحر.

"الآن، نحتاج فقط إلى اتخاذ بعض القرارات. كيف تريد أن تسير الأمور؟"

"اذهب إلى الجحيم!" تصرخ بكل السم الذي تستطيع التحكم فيه.

"أوه، هناك شخص ما شرس!" ضحك. "نحن منزعجون قليلاً، أليس كذلك؟"

بحركة سريعة، ينزع ملابسك الداخلية، ويتفكك القماش بين يديه. يا إلهي، أنت مبللة بالفعل. تضغطين على ركبتيك معًا.

"آه آه آه!" يصرخ. يخلع معطفه ويصعد إلى الطاولة معك. تركله لكنه يمسك بفخذيك ويجبرك على فصل ساقيك. يدعم ساقيك بمرفقيه، تعود أصابعه إلى جسدك، وتتتبع كلتا يديه الجزء الخارجي من شفتيك.

لا يمكنك مقاومة ذلك هذه المرة، فتئنين بصوت عالٍ بينما يرتجف جسدك بالكامل. تعمل أصابعه، فتدلك إحدى يديه البظر بينما تنزلق الأخرى للداخل والخارج. تبدأ وركاك في الارتداد عن الطاولة.

"لا لا لا لا" تتأوهين، وتهزّين رأسك ذهابًا وإيابًا، ويتصاعد الضغط. تشعرين به، والموجة بداخلك. يدور العالم فوقك، ولا تفارق عيناه المكثفتان وجهك المحمر أبدًا. يضربك بسرعة وقوة، ويداعب بظرك من الداخل والخارج. تقبضين، ويحاول جسدك التخلص من الاقتحام المفاجئ مع تزايد الإحساس.

...وبعد ذلك يتوقف.

"يا إلهي!" تصرخ. تنظر إلى الأعلى، عيناه الزرقاوان اللامعتان تلمعان.

"أوه، أنت مخلوق جميل"، هكذا قال. ثم سحب أصابعه ببطء، وأخذ الوقت الكافي لمداعبة عضوك الجنسي برفق بينما ينسحب، فيبعث القشعريرة في جسدك المفرط التحفيز.

"افعلها يا لعنة!" تصرخ. يبتسم ابتسامة عريضة.

"ليس بعد، لدينا الكثير لنستمتع به." ولكي يثبت وجهة نظره، يفرك عضوه التناسلي بساقك، ويضغط ذكره الصلب على قماش بنطاله.

"تعال الآن، دعنا نجعلك تشعر بمزيد من الراحة." يمد يده نحو قيودك، وينقر عليها، ويفتحها.

تتحرر يدك وتدفع دوجلاس بعيدًا، فتسقطه على الأرض. تتدحرج من على الطاولة وتنزل على يديك وركبتيك، وتتجه نحو الباب.

ترتطم قدماك بالسجادة وأنت تتسابق نحو الخروج. يتدفق الأدرينالين عبر جسدك وأنت تندفع للأمام.

بام! يصطدم بك دوغلاس، ويضربك بكتفه، ويرسلك إلى الأمام على السجادة.

تشعر بجسده يضغط عليك، وأنفاسه الحارة في أذنك، وبنيته العضلية تثقلك.

"أوه، هل تبحث عن قتال، أليس كذلك؟" بيد واحدة ثابتة، يضغط برأسك على السجادة، بينما تعمل يده الأخرى على بنطاله. تسمع صوت مشبك حزامه، ويخفق قلبك في أذنيك.

"سأقاتلك." يتمتم وهو يدفع ركبتيك بعيدًا. يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي. تحاولين دفع نفسك لأعلى لكنه يمسك بك بقوة. تشعرين برأس قضيبه المنتفخ يدفعك من الخلف. أوه، أنت مبتلّة للغاية، الأدرينالين يضخ في عروقك، والإثارة تزداد بشكل لا يصدق. جسدك لا يقدم أي مقاومة.

"آه" يطلق تأوهًا طويلًا راضيًا وهو ينزلق داخلك، ويدفع عضوه السميك عميقًا داخل عضوك، ويفرك رأسه في تلك البقعة الخاصة. تكافحين، وتسحبين السجادة، وتحاولين الابتعاد، لكن هذا يتسبب في انزلاقه للداخل والخارج، ويحرك وركيك.

تتدفق الأحاسيس الجامحة عبرك، وتتدفق الإثارة من مهبلك، وكل دفعة من وركيه تسبب هزة الجماع الصغيرة في قلبك. أنت مليئة بالغضب والغضب والكثير من الإثارة. يضربك بقوة، ويستخدمك بلا رحمة من أجل متعته. أنت تمسك بالسجادة، يائسة للعثور على ما تبتاعه.

"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!" لست متأكدة من متى بدأت بالصراخ، بغضب أو بعاطفة، لكنك تدفعين بقوة، وتضربين وركيك في وركيه بينما يدفع نفسه عميقًا بداخلك.

ينتفخ ذكره بداخلك، ويدفعك نحوه مع كل دفعة، تشعر به يتقدم أكثر، سمكه يمتد إليك. تتدحرج وركاك بشكل خائن تجاهه، وتخرج أنفاسك في لهث متقطع.

تحاولين دفع نفسك إلى الأعلى، لكنه يمسك بمؤخرة رأسك ويثبتك. تقبضين على جسدك، ويهتز جسدك بالكامل بينما يتزايد النشوة الجنسية، ويمد يده حولك ويمنح بظرك لمسة خفيفة، وينفجر عالمك بالنور.

يأخذك الجنون، تدفعين نفسك للوراء بشكل محموم، يائسة من أن يكون بداخلك بعمق قدر الإمكان. أنت بحاجة إليه. يجب أن تحصلي عليه. إنه يمارس الجنس معك وأنت تمارسين الجنس معه بقوة. يظل ثابتًا بينما تصرخين، وفمك مفتوح بينما يندفع كل الهواء من رئتيك في اندفاع ويأخذك النشوة الجنسية.

"آآآآآآآآآه!!!!!" تبكي، نغمة واحدة ثاقبة من الألم والنشوة بينما تنزلين، تتدفقين وتتدفقين في كل مكان عليه، تغمرين جسده بينما تتراخين تمامًا، بركة على أرضيته، وذكره الصلب النابض لا يزال بداخلك.

يسحب نفسه ببطء للخارج، وترتجف عندما تشعر به ينزلق للخارج، بينما يلتقط أنفاسه ببطء. يرفع يده عن ظهرك وتدير رأسك لترى تلك العيون الزرقاء المكثفة تراقبك عن كثب.

"رائع حقًا. أنت شخص غير عادي. سأستمتع باكتشاف حدودك."

يقف، ويمسك معصميك ويسحبك بقوة إلى قدميك. ما زلت مشوشة بسبب هزة الجماع التي ينفثها الجسد، تجدين نفسك مقيدة بأصفاد مبطنة مثبتة على الحائط، وذراعيك ممدودتان فوق رأسك. ترتخي على الحائط، تحاولين إعادة جسدك إلى وضعه الطبيعي، ما زلت ترتعشين وترتعشين من الاعتداء.

يراقبك دوغلاس بارتياح مغرور، وبنطاله مفتوح، وذكره الصلب يتدلى بشكل فاضح، وقميصه متشابك ومتصبب بالعرق. يسحب القميص فوق رأسه ويربط فتحات سرواله، ويدفع عضوه المنتفخ إلى أسفل ساق سرواله، ويتبختر، نصف عارٍ، عائداً إلى كرسيه. يرتشف رشفة من كأس النبيذ الخاص به ويستعيد عصاه للمشي.

يعود متبخترًا إلى المكان الذي تحتضنه ويضغط على الجزء العلوي المعدني الرمادي الباهت من عصا المشي على صدرك. تشعر بالدفء عند لمسها وتلهث عندما تشعر بنبضة كهربائية خفيفة تنتقل منك إلى العصا. يرفع عصا المشي إلى الضوء مثل مقياس الحرارة. تركز عليها - الجزء العلوي مصنوع من المعدن الغريب! يبدو أنها تتحرك قليلاً في ضوء المصباح المتذبذب، وتركز عيناه بإحكام على التموجات، ثم تتوقف.

راضيًا، يعود إليك، مع ابتسامة ذئبية على وجهه.

"أوه نعم، أنت شخص مميز. لم تكن ماري تدرك ما كانت تفعله عندما وضعتك في طريقي. هناك الكثير الذي يجب القيام به هنا." نقر على خده بعمق. "الآن... حان الوقت لتلقي درس في الطاعة."

يمد يده ويتتبع خط فكك بإصبعه ببطء. تعض شفتيك بحماس.

"يا إلهي، أنت متحمس جدًا، لكن رد الفعل هذا ليس هو ما كنت أقصده." يقول وهو يفكر.

"كل هذه المداعبات ولم تصلي إلى النشوة بعد." تقولين وقد وجدتِ صوتك. "يمكنني مساعدتك في ذلك." تهزين وركيك بشكل فاضح.

تنتقل عيناه إلى أسفل نحو جنسك، ولا تزال عيناه مبللتين بإثارتك بينما يفقد سلسلة أفكاره. يلفت انتباهك مرة أخرى.

"توسل من أجلها" يقول بحزم. أنت تطلقين أنينًا منخفضًا.

"أوه، هل هذا ما يجعلك قويًا؟ هل هذا ما يجعلك قويًا؟" تسأل بصوت غنائي.

يأتي إليك مباشرة، على بعد بوصات من وجهك، عيناه مثبتتان على عينيك.

"توسل." يكرر.

"من فضلك، يا لورد دوغلاس، هل ستضعه بداخلي؟" تكتب قليلاً في القيود، كاشفًا في الأداء. "هل ستعطيني قضيبك الصلب؟"

"المزيد." يقول وهو يفك أربطة سرواله.

"هل ستمارس الجنس معي بقوة وسرعة؟ من فضلك مارس الجنس معي، ضعه بداخلي، أعطه لي كما أعلم أنك تريد ذلك." ترفع إحدى ساقيك، وتلفها حول خصره النحيف، وتجذبه إليها.

"أنا بحاجة إلى قضيبك، أنا بحاجة إليك." يمد يده إلى أسفل ويضع قضيبه في خط مستقيم مع جنسك الرطب ثم يحدق عميقًا في عينيك.

"أريد أن أرى وجهك عندما أدخلك." يقول وهو يدفعك بوصة تلو الأخرى داخلك. ترتجف، ويتدحرج جسدك بخيانة بسبب التطفل المرحب به. تجذبه بقوة، وتضغط عليه من الداخل.

"افعل بي ما يحلو لك." همست في أذنه. يسحبه ثم يدفعه للداخل، ويضرب مؤخرتك بالحائط. يتأوه، مندهشًا من الإحساس، وينحني ليعض رقبتك.

"افعل بي ما يحلو لك. افعل بي ما يحلو لك. افعل بي ما يحلو لك!" تصرخين بينما يقذف في داخلك بشكل أسرع وأسرع، وشغفه المتقد يدفعك إلى آفاق جديدة بينما تحلبين عضوه من الداخل.

"يا إلهي، أنت كثيرة جدًا..." يئن بهدوء في أذنك. "كثيرة جدًا... لا أستطيع... لا ينبغي لي..." تصبح اندفاعاته أسرع وأقصر وأكثر إلحاحًا، حتى وهو يحاول انتزاع نفسه بعيدًا. عيناه مغلقتان ووجهه بعيدًا، محاولًا البقاء حاضرًا.

"أعطني إياه. أعطني كل شيء. دع نفسك تذهب." تئن في أذنه. ترفع نفسك بقيودك وتلف ساقيه حوله، وتحبسه بداخلك. ينظر إلى عينيك بمزيج من الرعب والدهشة.

"UUGGHHHHHhhhhhhhhhh" تدور عيناه إلى الخلف في رأسه ويشعر برذاذ بداخلك عندما تتدفق أول دفعة من السائل المنوي عميقًا بداخلك. تضغط عليه بقوة، بينما يدفن عضوه إلى أقصى حد ممكن. تدفق آخر، ثم آخر، بينما تتدفق دفعة تلو الأخرى من السائل المنوي داخلك.

"لا لا لا لا.." يئن بهدوء وهو عاجز عن تحريك جسده، ويفيض بسائله الأخير، ويخرج عضوه المترهل أخيرًا من جسدك، ويتدفق الإثارة على ساقيك. تضعين قدميك على الأرض، وتقفين مرة أخرى بينما يتعثر هو عائدًا إلى كرسيه.

يتحسس عصاه التي يستخدمها في المشي، فيسقطها على الأرض قبل أن يتمكن أخيرًا من الإمساك بها. يرفع طرفها إلى الضوء.

"لا، اللعنة! لقد خسرت كل شيء. اللعنة." يدور نحوك. "أنت! لقد خدعتني، أنت... أنت خطير أن تكون هنا. أستطيع أن أفهم لماذا يحب كويلب مطاردة أمثالك في الشوارع. فرصة حدوث هذا ضئيلة. هراء!" يرفع سرواله ويمسك بمعطفه.

"ابق هناك، سأعود إليك بمزيد من الأشياء." ثم يغادر الغرفة.

يمر الوقت بسرعة، ربما ثلاثون دقيقة أو أكثر، عندما يسمع طرقًا خفيفًا على الباب. يطل هوراشيو من خلال الباب الذي تركه اللورد دوغلاس، ويلتقط شعره الشاحب الضوء.

"مرحبًا؟" يسألك. تستديرين وتلفتين انتباهه. "أجل، يسعدني رؤيتك هنا إيفي." يغلق الباب خلفه بعناية.

"لقد رأيت اللورد دوغلاس يعود إلى الحفلة، وكنت قلقًا لأنه أنقذكم جميعًا لنفسه. عادةً ما يتشارك مع الحشد." يصدر صوتًا عاليًا غير متناغم يمكن أن يكون بمثابة ضحكة. تقريبًا.

تتجول عيناه عبر منحنياتك، وساقيك العاريتين، والقميص الممزق قليلاً في الأعلى، كاشفًا عن ثدييك، ثم يتحرك بسرعة إلى جانبك. تشعرين بوجود فرصة.

"ماذا تريد؟" سمحت لقليل من الخوف بالتسلل إلى صوتك. أضاءت عيناه.

"أريد فقط... القليل من التذوق..." همس. يمد أصابعه الطويلة ويتتبع مسارًا بطيئًا على طول جانب ساقك.

"بما أنك هنا... عاجز... سيكون من العار أن تذهب هذه الفرصة سدى."

يمد يده إلى صدرك من خلال القميص، ويداعب معصمك، ويحرك القفل ويحرر ذراعك. تسددين أقوى لكمة يمكنك توجيهها، لكنك لا تزالين محاصرة بذراعك اليمنى، فتنطلقين بعنف. يمسك بمرفقك ويثني ذراعك للخلف، خلف ظهرك. تصرخين من الألم.

"حسنًا، أحب القتال قليلاً، لكن ليس كثيرًا. هذه هي لعبة اللورد دوغلاس." يحركك، ويحرر ذراعك الأخرى ثم يعيد ربط كلا المعصمين بالقيود، وجسمك مستدير ويواجه الحائط، تاركًا مؤخرتك مضغوطة على سرواله الضيق.

تسمع حفيف خلع ملابسك خلفك، بينما تفتح ساقيك بانتظار. بمجرد أن ينتهي، ستتاح لك الفرصة، وهذه؟ هذه مجرد بضع دقائق من المرح قبل ذلك. تنتظر، متوترًا ومتوقعًا... ثم البلل.

تنظرين إلى الوراء في انزعاج. هوراشيو راكع على ركبتيه، ووجهه مدفون بين خديك، يلعق بجنون جنسك، ولسانه الطويل يصل إلى شفتيك، ويغوص بينهما. هذا ليس ما كنت تتوقعينه على الإطلاق! تلتفتين ذهابًا وإيابًا عند التطفل المفاجئ.

"ممممم، أرى أن اللورد دوغلاس ترك لي الكثير لأستمتع به." يتأوه هوراشيو، وهو يلعق فخذيك الداخليتين، حيث جفت حماستك وإثارة دوغلاس. تزداد خدمته جنونًا، ويمد يده ويدلك البظر بينما يمارس الجنس معك بلا رحمة بلسانه.

ترتجفين، ما زلت منهكة من النشوة الشديدة التي حصلت عليها في وقت سابق، لكنه يرفعك إلى أعلى وأعلى، تشعرين بالأحاسيس المألوفة التي تجتاحك. تنحني ركبتيك، وتدفعين نفسك نحوه، وتفركين عضوك الجنسي في وجهه بوقاحة. تزداد أنيناته الحماسية حدة.

"يا إلهي" تئن، وتشعر بتقلصات لا يمكن السيطرة عليها. يضاعف هوراشيو جهوده، بشكل أسرع وأعمق بلسانه وأصابعه

"آآآآآه!"، يغمرك شعور النشوة، الراحة الحلوة المباركة. ورغم أن هذا الشعور ليس عميقًا مثل النشوة الأخيرة، إلا أن التحفيز الناعم يمنحك راحة حلوة. وخز وتجديد في نفس الوقت. تتناغم مع الأجراس بدلاً من الإيقاعات العميقة. تتنفس بعمق وتحاول إخفاء دموعك.



يمسح فمه ويقف. تنظرين إلى الخلف، وتهزين وركيك على أمل إرضائه، لكنه يحاول الوصول إلى قيودك.

"ألن يأتي دورك؟" تسأله وقد أذهلته لطفك. فيبتسم لك مبتسمًا بارتياح.

"لقد فعلت ذلك بالفعل." تنظرين إلى الوراء وترين سرواله مفتوحًا، وقضيبه المترهل يتسرب. "إعطاؤك المتعة سمح لي بالانتهاء." لا تتذكرين حتى أنه لمس نفسه.

"من الأفضل أن تديرني، وإلا سيشك اللورد دوغلاس في أمر ما." عرضت عليه المساعدة. أومأ برأسه، وأزرار بنطاله وفك معصمك. تركت ذراعك تسقط على جانبك. فك ذراعك الأخرى.

تدفع نفسك عن الحائط وتصطدم به، فتسقط بنيته النحيلة على الأرض. تركض نحو كأس النبيذ الذي تركه دوجلاس على الطاولة بجوار كرسيه.

تلتقطها في اللحظة التي يستعيد فيها هوراشيو توازنه. يتحرك نحوك ويضربك بقوة، فيسقط الزجاج على جبهته. يتراجع إلى الخلف ممسكًا برأسه، ويده تنزف. تهاجمه، والأدرينالين يضخ في جسدك، وتدفعه على الحائط، فتمنعه من التنفس. يسقط على الأرض وهو يلهث.

أنت تقف فوقه، وقطعة الزجاج الممزقة والملطخة بالدماء في يديك.

"أخشى أن أحتاج إلى بنطالك."

###

كانت الممرات مظلمة وضيقة ومربكة، ولكن لحسن الحظ كانت مغطاة بالسجاد في كثير من الأحيان، مما يسمح لك في النهاية بالتعثر في طريقك إلى الدرج دون إحداث الكثير من الضوضاء. كانت سراويل هوراشيو مربوطة بشكل فضفاض في الأعلى، وباستخدام بعض الطي الإبداعي، تمكنت من تقييدها عند مستوى الكاحل. أما هوراشيو، فقد بدا أقل حماسًا لخلع سراويله من حماسه لربطها بالأصفاد - لديك انطباع بأنها لم تكن المرة الأولى التي يتم فيها تقييده بهذه الأصفاد.

كانت السلالم مضاءة بشكل ساطع، لكنك انزلقت بسرعة إلى باب جانبي - لا، باب خادم، كما أدركت، باتجاه الجزء الخلفي من المنزل. أظهرت نافذة صغيرة أن أفق لندن المتلألئ بدأ للتو في التحول إلى اللون الرمادي الباهت مع ظهور أول خيوط الفجر في الأفق. كم مضى من الوقت؟ وماذا عن ماري؟ أو كايلا في هذا الصدد؟ يجب أن تستعيد قلادتك الحديدية.

وكنت بحاجة إلى إجابات. وفي هذه الحالة، كل الطرق تؤدي إلى دوجلاس. وبتحركك السريع، ولكنك حافظت على رأسك منخفضًا، بدا الأمر وكأنك خادم غير مرتاح في قميصك الأبيض وبنطالك الضيق. لقد ألقيت نظرة خاطفة على قاعة الرقص، لكن يبدو أن الضيوف قد غادروا منذ فترة طويلة.

من الأسهل العثور على اللورد دوغلاس - بعد كل شيء، أنت تعرف أين ينام.

تعود بخطواتك إلى غرفة نومه، الباب الكبير في نهاية الصالة العلوية. المكان مظلم، والستائر مسدلة، والمصابيح منخفضة الإضاءة.

ببطء، كالنسمة اللطيفة، تفتح الباب بهدوء، وتجلس القرفصاء، وتتحرك بهدوء نحو السرير. وفي يديك سكين حادة إلى حد ما كنت قد استبدلتها ببقايا كأس النبيذ المكسورة.

هناك، يمكنك رؤية كومة تجعيدات شعره الداكنة، مستلقياً على وجهه على الوسادة، والبطانية ملقاة عشوائياً على جسده، وزجاجة فارغة أخرى على طاولة السرير.

الطاولة - نعم، هناك قلادتك. ببطء، وبحذر، تستعيدها، وتعيد ربطها حول عنقك. 31 ساعة. الوقت ينفد. ولكن فرصة كهذه؟

تقفز على ظهره، فيستيقظ فجأة عندما تمسك بقبضتك المليئة بشعره الجامح وتسحب رأسه لأعلى، وسكينك على رقبته المكشوفة.

"ماذا تقصد - "كويلب يطارد الناس في الشارع"؟ تحدث." هدرت في أذنه.

"يا إلهي، كيف تمكنت من التحرر؟ ليس الأمر وكأنني أمانع أن يتم تثبيتي بواسطة امرأة جميلة كهذه..." قال بصوت خافت.

"كويلب." تكرر ذلك، وتضرب ضلوعه بالركبة للتأكد من ذلك.

"حسنًا، حسنًا. انظر، إذا كنت هنا، فلن يزعجك بالتأكيد. إنه يحب الاحتفال في الشوارع. هذا هو تخصصه حقًا. ألم تسمع؟ حي وايت تشابل. القاتل المتسلسل على رصيف الميناء. بالطبع، هذا مجرد هراء مثير في الصحف، أليس كذلك؟"

إنه يصدر صوت صفير يكاد يكون ضحكة.

"بالطبع لا يقطعهم جميعًا إلى قطع صغيرة، يا إلهي، ليس زائرًا ثمينًا متوهجًا. إنه أمر سيئ للأعمال أن يبدأ العملاء، ألا تعتقد ذلك؟ لا، لا، إنه فقط يسرق جزءًا من روحهم. جوهرهم. شرارتهم. ثم يهمس في آذانهم ويختفي، رؤوسهم مليئة بالغيوم ويواصلون طريقهم البهيج." صوت اللورد دوغلاس بالكاد همس، لكنه يصم الآذان في أذنيك.

"يأكل حتى يشبع ويتركهم يمشون ببطء. ويستمرون في العودة، دون أن يدركوا ذلك حتى تأتي المرة التالية التي تنمو فيها الظلال طويلة وعميقة في هذه المدينة، ويقف هو عند كل زاوية. ينتظر". يتحرك تحتك، ويستدير بما يكفي حتى تتمكن من رؤية عين زرقاء صافية وجميلة.

"واجه الأمر يا عزيزتي، أنت في إجازة داخل الفناء الخلفي لجاك السفاح."

صرخة إنذار تعيدكما إلى الحاضر. تسمعان من بعيد صرخات "حريق! حريق!" وأقدام مذعورة تركض وأجراس تدق. يتحرك اللورد دوغلاس ليقف لكنكما تمسكان به بقوة.

"ماذا فعلت؟" يطلب.

"لست متأكدًا، دعنا نبقى حيث نحن." أنت تتكئ على كعبيك على السرير، مستعدًا للقفز والجري.

اصطدام. قبضة تخترق لوح زجاج نافذة غرفة النوم. ترى يدًا مرتدية قفازًا تمد يدها وتفتح النافذة.

تسحب ماري نفسها إلى الداخل وتتحرك بسرعة إلى باب غرفة النوم وتغلقه.

"آهم؟" تسعل. تقفز في حالة من الذعر وترى أنك تركب دوجلاس.

"برينا؟" همست.

"هل أتيت لإنقاذي أم للحصول على رسائلك؟" تهمس باتهام.

"أريد أن أهديها لأختي؟ كل هذا من أجل هذا؟" يقول دوغلاس. تدفع برأسه إلى أسفل الوسادة.

"كلاهما!" قالت وهي تشعر بالذنب. "على الرغم من أنني كنت سأبدأ من هنا. انظر، لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لإطفاء الحريق الذي أشعلته."

"الحمد ***." يتأوه دوغلاس بصوت مكتوم.

"اصمت وابق في مكانك." أعطيته ركلة أخرى وقفزت من السرير، وتبعت ماري نحو المكتب.

"هل أنت بخير؟" تسألك بقلق. أومأت برأسك. لا يزال المفتاح في قفل الخزانة بجوار المكتب. تفتحها. تنقض ماري وتبحث بسرعة عن رسائلها، وتدسها في جيبها. تعودان إلى النافذة - تلقيان نظرة على دوجلاس. إنه يجلس في السرير، متكئًا على لوح الرأس. يحييك بعصا المشي الخاصة به بينما تتسلقان معًا على الساق وتنزلان إلى الثلج البارد أدناه.

###

يتسابق كل منكما عبر الأراضي الجليدية للقصر، وتضيء النيران الساطعة ضوء الفجر الرمادي المبكر. والبرج بأكمله على الجانب الأيمن من المبنى يبتلعه اللهب.

"يا إلهي." تقول. "أتمنى أن يخرجوه قريبًا!" تسحب ماري ذراعك.

"لا داعي للانتظار لمعرفة الحقيقة!" تسللتما عبر البوابة وبخطوات مسرعة، ومشيتما في الشوارع باتجاه نهر التيمز.

بعد أن يتسرب الأدرينالين ببطء من جسمك، تجد لحظة لالتقاط أنفاسك في أحد الأزقة. كان عمال إشعال المصابيح في الخارج، يطفؤون النيران المتوهجة بينما يبرز الفجر الشوارع والثلوج والمباني بشكل واضح.

تطل ماري من الخارج بحثًا عن رجال الشرطة. "حسنًا، علينا أن نجد مكانًا نختبئ فيه. هل تعرفوا عليك؟ ما مقدار ما يعرفونه عنا؟"

تتنفسين ببطء، بينما لا تزالين تستوعبين تجربتك مع دوغلاس. "إنهم يعلمون أنني لست من المفترض أن أكون هنا". تومئ ماري برأسها.

"ثم من المحتمل أن يبحثوا في النزل الذي تقيم فيه للعثور عليك."

"أوه لا! كايلا!"

"شريكتك؟" تسأل ماري، وقد شعرت فجأة بعدم الأمان. تبتسم لها ابتسامة دافئة.

"صديقتي، هل يمكننا أن نطمئن عليها؟" تمضغ ماري الجزء الداخلي من خدها.

"إذا كنا سريعين في التعامل مع الأمر، نأمل ألا يهتموا بها". انطلقتما بخطى سريعة نحو Beard and Thistle. وبمساعدة ماري، صعدتما إلى المبنى المجاور وبعد قفزة مقززة إلى السطح، تمكنتما من الوصول عبر شبكة العلية.

متسخ، أشعث، على الرغم من أنك، بفضل ماري، قادر على العودة إلى ملابسك العادية، تتسلل عبر ممرات النزل نحو غرفة نومك.

عند النظر إلى الداخل، يمكنك رؤية خصلات شعر كايلا المميزة تتدفق من تحت كومة من البطانيات - أنفاسها الثقيلة تملأ الغرفة.

الحمد *** أنها بخير. عندما تذهب إلى المكتب، تجد ورقة وقلم حبر ووعاء حبر. بعد عدة محاولات فاشلة، تتمكن من كتابة ملاحظة.

"مرحبا كايلا،

أنا أزور صديقتي ماري، وقد التقينا لفترة وجيزة على الأرصفة في ليلتنا الأولى. آمل أن تكوني بخير وأن تحافظي على سلامتك - فهذا العالم مليء بالمخاطر. ربما نجوت من أحدها الليلة الماضية. احتفظي بتذكرة العودة إلى المنزل في أمان. آمل أن ألتقي بك قريبًا. إذا فشل كل شيء آخر، قابليني في المكان الذي التقينا فيه بهنري عند غروب الشمس.

-برينا"

بينما تكتب اسمك، تسمع وقع أقدام في الطابق السفلي وبابًا أماميًا يُفتح. أصوات متذمرة منخفضة، رجال يتحدثون مع سوزان. تخطف حمالة صدرك والأغراض الشخصية المتبقية من الغرفة وتهرب عائدًا إلى أسفل الرواق، وتتسلق السلم الضيق إلى العلية والسطح حيث تنتظرك ماري.

"هل رأيت الرجال يصلون؟" تسأل بصوت هامس متسرع. تهز رأسك.

"لا ولكنني سمعتهم."

"رجلان يبدوان ثريين مع ضابط. لقد حان وقت الرحيل."

وبهذا، ينطلق كل منكما من سطح إلى آخر، في اتجاه الحي الفقير من المدينة.

###

بعد المشي الطويل والقفز والمشي عبر أفق المدينة، تشعر بالامتنان عندما تصل أخيرًا إلى مجمع سكني، مصنوع من الحجارة البالية بشدة والنوافذ الخشبية المشوهة. تنزلان معًا بتعب من سلم الحريق وبفضل مزلاج مخفي، تنزلقان عبر نافذة إلى شقة استوديو صغيرة. تشغل بسرعة موقد الحطب في الزاوية، وتضع غلاية ماء، قبل أن تخلع معطفها وقفازاتها التي لا أصابع لها.

"يجب أن نكون آمنين هنا - هذا ليس باسمي حتى. لقد وقعت عمتي على جميع الأوراق وهي تعيش في مكان آخر في المدينة. آسفة لأن الأمر فوضوي".

"إنه مريح!" تقول ذلك، ثم تخلع معطفك وتضعه على كومة من الصحف والملابس.

يتدفق إرهاق الليل عبرك. تبدأ في خلع ملابسك دون وعي، عندما تلتقي بعيني ماري، المتسعتين من الرعب.

إنها تنظر إلى قميصك الممزق.

"هل قاموا بإيذائك؟ هل... أخذوك؟ أنا آسفة للغاية، كان ينبغي أن أكون هناك." صوتها يرتجف.

"أوه لا، لا لا." أنت بجانبها، وذراعك على كتفها تهدئها. "لقد فعلت ما بوسعك. لقد كانوا قاسيين معي لكن الأمر لم يكن فظيعًا." تتسلل ابتسامة ماكرة على وجهك. "في الواقع، كانت هناك أوقات أحببت فيها الأمر كثيرًا."

تنظر إليك في حيرة. تسألها: "هل كنت مع رجل من قبل؟" تهز رأسها بفظاظة.

"لم أكن... مع... أي شخص." تعترف، وقد احمر وجهها بغضب. ثم تستدير وتسكب الماء الساخن في حوض الاستحمام، ثم تعيد ملء الغلاية وتعيدها إلى النار.

"مرحبًا، مهلاً، لا بأس." أمسكت وجهها بيدك. "قد يكون الأمر مخيفًا."

"أود حقًا أن أفعل ذلك." تقول، وعيناها على الأرض، ووجنتاها تحترقان.

لقد ملأ البخار المتصاعد من الحمام الغرفة بتوهج دافئ. تخلع آخر ملابسك، مستمتعًا بمحاولات ماري المتأنية لإلقاء نظرة خاطفة، وتنزلق إلى حوض الاستحمام الساخن، والماء الدافئ يملأ جسدك. تفتح عينيك لترى ساقي ماري الطويلتين النحيلتين تنزلقان إلى الحوض. تجلس بسرعة، وترسل الأمواج المتناثرة.

تتجه نحوها، وهي ترتب ذراعيها وساقيها بشكل محرج، محاولةً منعك من ضربك بمرفقك في وجهك. تقترب منها، وشفتاها ترتعشان من التوتر بينما تلتقط قبلتك الأولى. بلطف ومرونة، تلتف بذراعك حول خصرها وتسحب جسدها النحيل نحوك، وتضع القبلات على شفتيها وحلقها. تمد يدها بحذر وتداعب صدرك، فتتأوه مشجعًا. تركب فخذك تحت الماء، وتفرك جسدها عليك بينما تضيعان في شفتي بعضكما البعض.

تتشابك يداها في شعرك بينما تتنفس بقوة على أذنك. تفرك جسدها ضدك، محمومة وعاطفية.

"من فضلك..." تئن، غير متأكدة مما تحتاجه ولكنها مليئة بالعاطفة. تريح ظهرها على الحوض وتقبل طريقك عبر صدرها إلى ثدييها الصغيرين المزينين بحلمات داكنة اللون. تمتصهما بشراهة، تقوس ظهرها بينما يجتاحها الإحساس.

"هل أنت مستعدة؟" تسألينها بلهفة. أومأت برأسها. تجد أصابعك بظرها وتبدأ في مداعبته، بلطف في البداية ثم بسرعة أكبر. تلتقي عيناها بعينيك في حالة من الذعر ثم يصبح الشعور أقوى مما ينبغي - تستدير وتصرخ، وجسدها يرتجف هنا وهناك، بينما تتسارع أكثر فأكثر. تتشبث بك وتئن بصوت عالٍ، ويمر نشوتها الجنسية عبر جسدها.

مثل دمية مقطوعة الخيوط، تتراجع إلى حوض الاستحمام، وتفتح عينيها.

"إذن.. هكذا هو الأمر." أومأت برأسك. "هذا لا يصدق!" ابتسمت وقبلتها بلطف على شفتيها.

تتحرك لتداعبك لكنك تهز رأسك وتقول "أنا متعبة للغاية، آسفة ماري". ثم تهز رأسها وتخرجان من الحوض وتجففان أنفسكما وتنامان متشابكين مع بعضكما البعض في غضون دقائق.

###

تتسلل أشعة الشمس من النافذة القذرة إلى عينيك، فتنتشلك من نومك. تتحرر من ماري برفق، وتلف ساقها الطويلة جسدك لتكشف عن مؤخرتها المشدودة في شمس المساء. تجمع أغراضك وتتحقق من مفتاحك - 22 ساعة متبقية. تجمع أغراضك وتنظر إلى ماري العارية، التي لا تزال نائمة. تخرج من النافذة بهدوء قدر الإمكان إلى المدينة المغطاة بالثلوج.

تتجول في المدينة، وتضيء الشمس أكوام الثلج وكأنها ألف ضوء متلألئ في كل مكان. تتحرك بسرعة، وتبقي رأسك منخفضًا وتحاول جاهدًا تجنب التفاعلات، لكنك لا تستطيع التخلص من الشعور بأن شخصًا ما لا يزال يراقبك ويتبعك.

تغرب الشمس بحلول الوقت الذي تصل فيه إلى السيرك، لكن لا يزال هناك وقت. تشق طريقك عبر البائع في المقدمة وتدخل إلى ممر الخيام، الذي لا يزال مغلقًا في الغالب. متجاهلًا النظرة الجانبية الحزينة من سفيت، تشق طريقك إلى خيمة داني وتطرق الباب.

"نعم؟" يفتح الباب ويلقي عليك نظرة مندهشة. "أوه، أنت!"

تشق طريقك إلى داخل مكتبته. يعترض قائلاً: "عفواً!". تلقي نظرة سريعة حولك وتتعرف بسرعة على الصندوق المزخرف على الرف الذي يحمل حجر العقيق الأزرق. تخطف منشفة شاي من على الطاولة وترميها فوق الصندوق.

"ماذا تفعلين بحق الجحيم؟!" يقول لك بقلق. دون أن تنطقي بكلمة، تمرين بجانبه، وتصعدين السلم.

"انتظر! انتظر!" لكنك بالفعل في دفيئته، والهواء المشبع بالبخار يملأ ملابسك. يتبعك بسرعة.

"هل أنا على حق في افتراض أنه لا يمكن سماعنا أو رؤيتنا هنا؟" ينظر داني بقلق من فوق كتفه ويبتلع بصعوبة.

"أنت... نعم، أنت على حق."

"وخالقك، الدكتور كويلب الحقيقي، يستخدم هذه المدينة كأرض صيد شخصية له؟"

"حسنًا، الزوار لم يصابوا بأذى بشكل أساسي." ظلت عينا داني مثبتتين على قدميه المتعثرتين.

"أساسا؟"

"أعني أنهم لا يملكون أي ذاكرة عن الحدث."

"من الاعتداء؟"

"نعم، حسنًا، هذا صحيح. والطاقة المستعارة صغيرة للغاية، ولا تستحق الذكر تقريبًا."

"وماذا يحدث بعد ذلك؟" تسأل. "بعد أن يأخذهم خالقك ويسرق هذا الجزء الصغير من روحهم؟"

"ثم يصبحون أحرارًا في الرحيل، بعد أن زاروا هذه المدينة الرائعة ولم يبق لهم سوى ذكرياتهم الطيبة! إنها مدينة غير ضارة بالأساس. هذا بشرط ألا يحرقوا قصرًا أو يشجعوا السكان على التفكير كثيرًا في وجودهم". ترقص أضعف ابتسامة على شفتيه.

"لقد عرفت! لقد عرفت أنني في خطر هنا وسمحت لي بالخروج في تلك المدينة!" تحول وجه داني إلى تعبير عن الشعور بالذنب.

"ماذا يمكنني أن أفعل؟ أنا مجرد ظل لخالقي، مجرد صورة من الورق المقوى لملء الحشد."

"هذا هراء، لديك مشاعر ورغبات واحتياجات. لديك إرادة حرة. أنت تختار بنفسك."

ينظر إلى يديه، متشابكتين ومفككتين أمامه.

"أنت على حق." قال بهدوء. "أنا آسف لأنني لم أحذرك، خاصة... بعد ما شاركناه." هدأ غضبك. مددت يدي، مداعبة وجهه المحبط.

"هل ستحميني؟ هل ستحافظ على سلامتي؟" أومأ برأسه. "هناك طريقة." أكد.

تميلين رأسك لأعلى وتجذبين شفتيه نحو شفتيك، ناعمتين ومستسلمتين. تلتف ذراعك حول وركيه النحيلين، فتجذبينه نحوك. يمكنك أن تشعري بقضيبه، صلبًا ومُلحًّا، يضغط عليك من خلال سرواله.

يحتضن وجهك بيديه، أصابعه ساخنة على خديك بينما يطبع قبلات ناعمة على شفتيك وعينيك المغلقتين وحلقك. يشعرك الهواء الرطب في الدفيئة بالحرارة واللزوجة، بينما تتحسسين أزرار بنطاله وتخرجين ذكره، وتداعبينه بلا مبالاة. يئن في قبلتك، صوت شوق عميق بينما يقفز بين يديك. إنه على استعداد تقريبًا لإنهاء تقبيلك فقط.

تنزعين سروالك وتضعين يديك على زجاج دفيئته، وتجذبه مؤخرتك العارية إلى الأمام. بيد واحدة على وركك، يصطف قضيبه مع شقك. تتحسسين نفسك بسرعة، بينما يدفع نفسه داخلك، ببطء، وبحذر، مما يمنحك الوقت للتكيف.

"يا إلهي." يئن بهدوء في أذنك، ويمد يده الأخرى ويضعها على كتفك ليثبت نفسه. يسحب نفسه من داخلك، ويفرك عضوه الطويل في المكان المناسب تمامًا، قبل أن يدفعه ببطء إلى الداخل. يمكنك أن ترى في انعكاس الزجاج، عيناه مغلقتان بإحكام، ووجهه قناع من المتعة. تدفعه للخلف، وتحثه على المضي قدمًا.

"نعم، بحق الجحيم، نعم، داني!" أصبحت اندفاعاته أكثر وأكثر جنونًا.

"أوه برينا، أوه تشعرين بأنك إلهية!" يئن من خلفك، يسحب وركيك بحاجة يائسة، عضوه ينتفخ داخلك، صفعات أجسادكم الرطبة تملأ الفراغ.

"يا إلهي!" يصرخ، ويرتجف جسده بسرعة وهو يدفع بساق واحدة إلى الأمام، ويرفع وركيك قليلاً ويدفن نفسه عميقًا داخل فرجك. تشعرين بالتدفق المألوف، ثم مرة أخرى، ومرة أخرى، بينما يفرغ حمولة تلو الأخرى من السائل المنوي الساخن واللزج في جنسك النابض.

ينزلق منك، في حالة من الفوضى الرطبة. تستديرين بسرعة وتجذبينه نحوك لتقبيله، حارًا ومتطلبًا، وتضغطين بجسدك على جسده بينما تجتاحك شغفك. ليس تمامًا مثل النشوة الجنسية ولكن بالتأكيد اندفاع الأدرينالين.

تمر اللحظة وتعودان إلى أجسادكما في الدفيئة الساخنة.

"هل يمكنك حمايتي يا داني؟" أومأ برأسه وأزرار بنطاله قبل أن يتوجه إلى غرفة نومه. عاد بسوار فضي مصنوع من المعدن الرمادي الباهت المألوف للنيزك. سلمه إليك.

تقلبها بين يديك، وهي عبارة عن شريط فضي رفيع مزود بمشبك بسيط ونقش صغير على الداخل. ترفعها أمام الضوء لقراءة الحروف.

"لقد أعطاني الدكتور كويلب هذا عندما كنت بحاجة إلى إجراء تغييرات في هذا العالم." واصل داني.

"الوصول الإداري." سمعت صوتًا من النقش الخافت. أومأ داني برأسه.

"إنه يسمح لي... حسنًا... بخرق القواعد. يجب أن يسمح لك بالمرور دون أن يضايقك أحد طوال بقية زيارتك." يمسكك داني بيدك.

"من فضلك، يجب أن تعيد هذا إليّ قبل أن تغادر هذا المكان. إذا وجد الدكتور كويلب أنني ساعدتك..." تطوي يده بين يديك.

"أعدك." تمد يدك إليه وتمنحه قبلة طويلة، مليئة بالشوق والشكر.

تنظر إلى الخارج من خلال الزجاج. الشمس تغرب، حان وقت النزول إلى الأرصفة.

"شكرًا لك داني. سأراك قبل أن أغادر." وبهذا تغادر مكانه.

###

تتسلل إلى الزقاق الذي يعج بالسيرك وتلاحظ على الفور سفيت تنتظرك على حافة خيمة داني. إنها تنظر بتوتر من فوق كتفها ثم تنظر إلى بابك. بمجرد خروجك، تندفع نحوك.

"برينا، هناك رجال بالخارج، إنهم يبحثون عنك ويبدو عليهم الغضب. أعلم أن الأمور بيننا... حسنًا، كنت أنانية بعض الشيء، لكن من فضلك، صدقيني. أنت في خطر!"

تضع السوار على معصمك، ويصدر صوتًا خافتًا على ذراعك. تغلقه وتسمع صوتًا خافتًا في الهواء. تنظر لأعلى وترى قائمة شفافة تحوم فوق رأس سفيت. الرأس - الجسم - القلب. تجمدت سفيت في مكانها، ونظرة زجاجية تملأ عينيها.



"من فضلك دعها تكون شاشة تعمل باللمس. من فضلك دعها تكون شاشة تعمل باللمس." تتمتم لنفسك. تنقر على الهواء حيث تطفو القائمة ويضيء الرأس ويتوسع. الذكريات - الأهداف - السمات. تنقر على الأهداف. تسقط عدة نقاط أساسية. حذر برينا من الشرطة وخفف من الشعور بالذنب بشأن اللقاء السابق، وتجنب المواجهة مع دانييل كويلب. في الأسفل تجد تذوق العنب وادخر ما يكفي من النقود لرحلة إلى فرنسا وأطلق سهمًا من برج إيفل. تلوح بيدك للتمرير عبر القائمة ولكنك لا ترى أي علامات على الازدواج.

إنها تقف أمامك خالية من التعبيرات وذات عيون زجاجية، ومن بعيد تسمع أصوات الرجال وهم يتجادلون مع البائع في الخارج.

تفتح السوار. تضيء القائمة وتغمض سفيت عينيها ببطء، ثم تركز عليك. تفتح فمها لتقول شيئًا ما، ثم تتوقف، وكأنها فقدت سلسلة أفكارها. تقفز أنت.

"سفيت، سأصعد وأخرج من هنا، ولكنني أحتاج منك أن تخلقي شيئًا يشتت انتباهي. هل يمكنك فعل ذلك؟ شيء ضخم وصاخب." أومأت سفيت برأسها، ونظرت من فوق كتفها إلى الرجال الذين يسدون الممر، ثم ابتسمت لك ابتسامة خبيثة.

"حظًا سعيدًا برينا، أتمنى أن أراك مرة أخرى." تخرج من خيمة داني وتدخل الممر الرئيسي بين خيام السيرك. تستدير، وتتسلل بين أعمدة الخيمة إلى الخيمة المجاورة حيث كان رجل أسود طويل القامة، يرتدي قبعة أطول، يضع عددًا من الساعات على طاولة. ينظر إلى الأعلى عندما تمر بجانبه.

"عفواً؟" يقول، لكنك تمر بجانبه، وتتجه نحو الدرجة السفلى من سلم الحريق. تمد يدك لأعلى.. لأعلى.. وتتمكن من الإمساك به، ولكن هل تقوم برفعه بالكامل من وضع الوقوف؟ تسحبه، وعضلاتك متوترة. تسمع إيفيت من بعيد،

"يا مجموعة من الأوغاد، هل تتصرفون وكأنكم لم تروا زوجًا من الثديين من قبل؟ نعم، أنا أتحدث إليكم! هذا صحيح، ألقوا نظرة جيدة، أيها المنحرفون القذرون."

يبتسم الرجل الذي معك في الخيمة. يميل نحوك، ويصدر صوته العميق مثل الرعد البعيد. "أعتقد أنك لا تريد مقابلة الرجال بالخارج؟" أومأت برأسك. يبتسم.

"أي صديق ليفيت هو صديقي هنا." يركع ويعطيك دفعة معنوية. تتسلق برشاقة أقل مما تريد إلى أعلى السقالة المعدنية.

"شكرًا لك!" تهمس، ويرفع قبعته، ثم تنطلق، تتحرك بأسرع ما يمكن دون اهتزاز المعدن، لأعلى، لأعلى، لأعلى.

وبعد بضع قصص أخرى، تغامر بإلقاء نظرة خاطفة إلى أسفل الزقاق. فما زال الرجال يصرخون في وجه إيفيت عارية الصدر، التي تقذفهم بالشتائم وبعض الأواني والمقالي من مكانها في مخزنها. ومن هنا، يمكنك أن ترى بيت الزجاج الذي يملكه داني، والذي له باب خفي يخرج إلى أسطح المنازل، وخلفه، تصطف المنازل مثل العديد من الكتب المضغوطة على الرف. وتنطلق مسرعًا، وتقفز فوق الأنابيب وعلى طول الأفق، تحت المجد المتوهج للشمس الغاربة.

###

أنت تشعر بالتوتر بالفعل بحلول الوقت الذي تصل فيه إلى الأرصفة. لم تعد الباخرة، التي لا تزال مضاءة بالأضواء الكهربائية، تستقبل تدفقًا ثابتًا من الزوار، بل أصبحت بدلاً من ذلك حضورًا صامتًا ومثيرًا للقلق. يتحرك المشاة في المساء في تيار ثابت. لا توجد علامة على وجود ضباط الشرطة، ولكن عندما تصل إلى الصندوق الذي جلست فيه أنت وكايلا قبل ليلتين، يملأك الخوف. لا توجد كايلا أيضًا. هل افتقدتها؟ لقد مر وقت طويل دون التواصل ومع الرجال الذين يبحثون عنك، تخشى الأسوأ.

تجلس وتستعرض خياراتك. يمكنك العودة إلى النزل، لكنهم يعرفون أنك تقيم هناك وقد يكونون في انتظارك. يمكنك التسلل إلى الداخل أو استخدام السوار للدخول. أنت لست واثقًا تمامًا من كيفية عمل الجهاز ولكنك تشعر بالثقة المعقولة في قدرتك على تنفيذه. يمكنك العودة إلى منزل داني لترى ما إذا كان بإمكانك إقناعه بالمساعدة في البحث - وهو اقتراح محفوف بالمخاطر، أكثر بالنسبة له مما هو بالنسبة لك. إذا اكتشف الدكتور كويلب الحقيقي أنه كان يساعدك... فهذه ليست نتيجة يريدها أي منكما.

تلقي نظرة على قلادة المفاتيح. بقي عشرون ساعة. يمكنك ببساطة تدوير المفتاح ثلاث مرات والعودة إلى العالم الحقيقي - كايلا، أينما كانت، سوف ينفد وقتها في النهاية وستعودان معًا في نفس الوقت. بشرط أن يكون الدكتور كويلب الحقيقي قد أخبرك بالحقيقة.

لكن هذا من شأنه أن يجعل كايلا عُرضة لما يحدث هنا لمدة يوم تقريبًا. إنها فترة طويلة بالنسبة لصديقك ــ حتى لو محا ذكراها، فلن يزيل ذلك شعورك بالذنب لأنك جعلتها تمر بمثل هذه التجربة.

"عفواً سيدتي؟" تنظرين إلى الأسفل. يقف الطفل الذي قضينا ليلتك الأولى بجوار الصندوق، ويحمل علبة صغيرة، وشعره الأشقر المتشابك بشكل مثالي يرفرف قليلاً في النسيم.

"مرحبا!" تقول، مندهشا.

"سيدتي، أعتقد أن هذا لك." يسلم علبة صغيرة، لا يزيد حجمها عن صندوق مجوهرات، مغطاة بورق بني ومربوطة بخيط. تحتوي العلبة على بطاقة صغيرة، برينا، مكتوبة بخط اليد.

"من أعطاك هذا؟" يهز الطفل كتفيه. "لا أعرف." يقول ويركض.

تفتح الورقة وتفتح الصندوق الصغير. تجد بداخله زهرة مجففة نحيلة ذات رأس أرجواني ذابلة وملاحظة.

"صديقتك لن تأتي، لقد وقعت تحت تأثير سحر السيد سو في Black Lotus وتحتاج إلى مساعدتك. تناول الزهرة وتعالى إلى Limehouse. اطلب شاي زهرة الياسمين. لا تتأخر! - السيدة RT"

تقلب الزهرة في يدك، فهي هشة ولكنها غير ملحوظة. تنظر إلى الأعلى، وترى آخر شعاع من الشمس قد اختفى منذ زمن بعيد من الأفق. رياح الشتاء الباردة تحرك أكوام الثلج

ما الخيار الذي قد يكون أمامك؟ تضع الزهرة في فمك، ثم تسحق العشبة المرّة الجافة على لسانك وتبتلعها بجهد. والآن، أي طريق ستسلكه إلى لايمهاوس؟

###

بدأت المنازل ذات المظهر الملكي تقريبًا بالقرب من هايد بارك في الانكماش كلما اقتربت من لايمهاوس، الموطن سيئ السمعة لأوكار الأفيون المخيفة، وعصابات المارقين من الأوغاد والبحارة، والأسوأ من ذلك في نظر سكان لندن الأصليين، الأجانب. كانت المباني المنخفضة تتناسب مع منحنى نهر التيمز، مما يجعل كل شيء يبدو أقرب إلى الأرض. أصبحت الأرصفة أكثر ازدحامًا بالمحتفلين، الذين يتعثرون في الدخول والخروج من الحانات، ويصيحون بصوت عالٍ على بعضهم البعض. قام أحد الرجال الأكبر حجمًا بلمس مؤخرتك ولكنك تحركت بسرعة كبيرة بحيث لم يتمكن من ملامستها، تاركًا أضواء متلألئة عابرة تشع من كتفيك وأنت تمر بجانبهم. أوه نعم، لقد بدأت الزهرة في الظهور بالتأكيد.

كانت تجربتك مع المواد المهلوسة محدودة للغاية. قبل بضع سنوات، تلقيت بعض الفطر السحري كهدية عيد ميلاد من جيمي، فأخذته إلى علية كايلا أثناء الاستماع إلى إيلا فيتزجيرالد ورسمت شجرة جميلة. لم تكن الرسمة مغرمة بك كثيرًا، لكن رايان أعجب بها وعلقها بجوار كمبيوتر العائلة، حيث تغمز لك الجنيات الصغيرة المخفية أحيانًا أثناء قيامك بأعمال ما بعد الإنتاج الخاصة بحفلات التصوير. جنيات ماكرة.

ركزي يا برينا. ذكّري نفسك بأن صديقتك في ورطة. تمتد أحجار الرصف أمامك، وكل خطوة تبدو ضخمة، وكأنها قفزة مستحيلة فوق كهف لا نهاية له.

أنت تعرف أنك دخلت إلى Limehouse لأن جميع فوانيس الشوارع قد تغيرت إلى فوانيس صينية، وأعلام ملونة عريضة تلوح من النوافذ، مثل التنانين الأسير، تهز ذيولها للمارة.

أمامك، ترى ثلاثة رجال قذرين، شعرهم متشابك وملابسهم مغطاة بالسخام، يتدفأون حول نار صغيرة في علبة مقلوبة، ويمررون سيجارة ذات رائحة قوية.

"عفواً،" كلماتك تبدو متنافرة وصاخبة في أذنيك. "أنا أبحث عن..." تظهر الصورة، تدور في رأسك، بتلاتها الجميلة تتفتح واحدة تلو الأخرى، تتكشف مثل تجربة الحياة، كل منها حسب وقتها ومكانها.

يحدق الرجال فيك بنظرة خافتة. تضغط على زر "... اللوتس الأسود". يتبادل الرجال النظرات، التي لا يمكن تفسيرها، ثم يشيرون إلى شارع جانبي. تعبر، متجنبًا بصعوبة عربة مرعبة حقًا، حصانها الأسود الذي يزأر بالنيران وهو يعبر طريقك قبل أن يصل بأمان إلى الكوة المظلمة. ينحدر الزقاق الضيق، الذي لا يزيد عرضه عن خمسة أقدام، مثل العديد من الخطوات نحو العالم السفلي، حتى تصل إلى جدار.

تحدق في الطوب الداكن وهو يتحرك ويعيد ترتيب نفسه أمام عينيك، ويختلط اللون الرمادي الخافت بالأرجواني الداكن حتى تتمكن من رؤية، مثل أحد كتب العين السحرية، الخطوط العريضة البسيطة لزهرة. في وسطها، الحرم المقدس النابض لهذه الزهرة، هناك الخطوط العريضة للباب بين الطوب. تلمس المقبض و...

صوت طقطقة. على مستوى العين مباشرة، تنزلق شبكة معدنية جانباً لتكشف عن جزء من وجه ضيق مشبوه.

"أرني عينيك." ينبح صوت حاد. تنحني للأمام، محاولًا منع الطوب من التحرك حول حواف رؤيتك. تلتقي عيناك بعيني الرجل على الجانب الآخر، يهز رأسه ثم ينغلق الباب. تسمع نقرة وينفتح الباب وتتعثر داخل سيارة بلاك لوتس.

###

تضفي الفوانيس الصينية على المطعم المنخفض توهجاً أحمر اللون. ويجلس العديد من الزبائن، أغلبهم من الرجال، بقبعاتهم المنخفضة فوق وجوههم، في تجاويف وزوايا. ويقرع أحدهم آلة وترية بصوت خافت... أو ربما أجراس. ويتقدم نادل يرتدي زياً أسود تقليدياً.

"مرحبًا سيدتي. ماذا يمكنني أن أقدم لك اليوم في رحلتك؟" يتغير وجهه، ويصبح متقلبًا، ومبقعًا باللون الرمادي مثل المعدن الحبري للنيزك. تحدقين بشدة، وتحاولين يائسة إبقاء ملامحه كما هي على وجهه.

"أحتاج إلى... شاي زهرة الياسمين. زهرة الياسمين." الكلمات أشبه بالغرغرة بدبس السكر لإخراجها، لكنك تفعل ذلك. يلقي عليك الرجل نظرة، مرة لأعلى ومرة لأسفل، قبل أن يهز كتفيه بشكل غير محسوس تقريبًا.

"من هنا، سيدتي." تتبعينه عبر ممر ضيق، تمرين بعدة أبواب منزلقة، قبل أن تلتفتين إلى أحدها وتفتحينه، لتكشف لك غرفة صغيرة.

في منتصف الغرفة، توجد طاولة قهوة، تحيط بها عدد من الوسائد للجلوس أو الركوع. وقد تم تغطية الخشب العاري بسجادة خضراء ناعمة. وعلى الطاولة يوجد مزهرية واحدة من اليشم، منحوتة بتنينين توأم يحملان زهرتين ذابلتين إلى حد ما.

يأتي الضوء من فانوس صيني كبير واحد في وسط الغرفة. تدخل وتجلس، بطريقة غير أنيقة إلى حد ما، على وسادة حمراء كبيرة باهتة.

"سأعود قريبًا مع الشاي وقائمة الطعام الكاملة." ينحني لك النادل ببطء، بينما يخرج من الغرفة ويغلق الباب.

القائمة الكاملة، ماذا قد يعني ذلك؟ تحدق في الحائط المقابل للطاولة حيث تظهر الصورة المطبوعة على الحائط امرأة مختبئة بين بعض القصب، وجهها مغطى جزئيًا ولكن لا يظهر منه سوى لمحة من ابتسامة. يرتجف وجهها ويتحرك أمام عينيك، فيبدو خائفًا لفترة وجيزة، ثم مثارًا قبل أن يستقر أخيرًا في شكله الأصلي المربك.

تسمع أصواتًا خافتة من الغرف الأخرى المحيطة بك. صوت ارتطام أكواب الشاي، وصوت فقاعات شيء ما، ربما جهاز تدخين، وضحكة أنثوية وأنين خافت. ماذا يمكن أن تفعل كايلا في مكان كهذا؟

ينفتح الجدار المقابل، الذي عليه صورة المرأة، ويدخل النادل حاملاً صينية. يركع ويسكب لك كوبًا من الشاي، بينما يعرض عليك كومة من الصور. لا، بطاقات مؤطرة، يبلغ حجمها حوالي 6 بوصات في 8 بوصات، عليها صور ظلية لأشخاص. خمس بطاقات في المجموع، ثلاث نساء ورجلان.

عندما تحدق، تبدأ الصور في التحرك والتمدد والتفاخر. أنت متأكد من أن يديك ترتعشان، ولكن عندما تنظر إلى الأسفل، ترى أنهما متوترتان وتمسكان بالصور. "هل تحتاجين إلى بعض الوقت للتفكير؟" يسألك. ترتعشين قليلاً من الذهول، منبهرة بالصور التي نسيت وجوده فيها.

تسحب بطاقة القراصنة الحمراء وتسلمها للنادل.

"أجل، بالطبع." يقول. "استمتع بالشاي، سيصل قريبًا." أومأت برأسك وهو ينسحب من الغرفة، ويغلق الباب المنزلق خلفه. تشرب الشاي، ويبدأ العالم في الاستقرار من حولك. تتضخم حواسك، وكأن شخصًا ما رفع مستوى الصوت في العالم، لكنه لم يعد مربكًا. الشاي - نعم، له بالتأكيد تأثير مهدئ. تسمع أنينًا شهوانيًا في مكان ما في غرفة أخرى وامرأة تصرخ، "نعم! نعم! نعم!" كل صرخة تتخللها صفعة مبللة. تبتسم بخفة، في حيرة. هذا هو بيت الدعارة الثاني الذي كنت فيه أثناء السفر في هذه العوالم الداخلية. بالطبع، تلاحظ بهز رأسك بسخرية ، أنهم نوع يعمل بسحر الجنس. كل عالم لديه مكان يشجع على المزيد من النشوة الجنسية - في عالم مثل هذا، ستكون بيوت الدعارة مصانع.

انفتح الباب وظهر رجل وهو يتلوى. كان معطفه البحري الطويل الأحمر بارزًا في دفء زهرة اللوتس السوداء، لكنه كان مفتوحًا من الأمام ليكشف عن قميصه الأبيض الفضفاض وبنطاله الأسود الضيق. شعره الكستنائي، المبعثر، سرعان ما تحرر من قبعته ذات الزوايا الثلاث، ليكشف عن عينيه البنيتين المكثفتين وكحله الخفيف وعظام وجنتيه المقوسة.

ينظر إليك من أعلى إلى أسفل، ويتأملك بشغف. "واحد آخر، هاه؟ هل أنت مستعد لخوض بعض البحر الهائج مع القراصنة الأحمر، هاه يا عزيزتي؟" تقفين بينما يقلص المسافة بينكما.

"كيف تريدين أن تفعلي هذا؟ هل تتجنبين الوجه، كما أتخيل؟" يمد يده ويمسك بثديك، ويضغط عليه بقوة. تمسك بقبضة مليئة بتجعيدات شعره، وتسحبين رأسه للخلف.

"أنت متقدم بعض الشيء، أليس كذلك؟" تقول، وتمنحه ضربة قوية.

"لقد أمسكت بقبضة قوية يا حبيبتي، وهذا قد يكون مفيدًا. يده الأخرى تتتبع محيط وركك بلا مبالاة - فتقررين تجاهلها.

"أعتقد أنه يجب عليك الإجابة على أسئلتي أولاً." أنت تهدف إلى إظهار الشراسة ولكنك تخشى أن يتسرب إليك قدر كبير من التسلية. يمنحك ابتسامة وقحة.

"الألعاب، هاه؟ حسنًا، ما الذي تريد أن تعرفه من المسكين كورسير؟" بساق واحدة، يدفع طاولة الشاي إلى جانب الغرفة، دون أن يرفع عينيه عن عينيك.

"أبحث عن صديق لي، زائر مثلي." يتلوى فمك حول الكلمة الغريبة، على أمل أن تنطقها بشكل صحيح. تظهر في عينيه وميض الخوف والتعرف. إنه يعرف.

"ربما رأيتها، وربما لم أرها." بدأت يده اليمنى تتتبع حزام بنطالك ببطء، وتشق طريقها على طول معدتك الحساسة باتجاه الزر الموجود في المقدمة. قمت بسحب رأسه قليلاً لإبقاء انتباهه حيث ينبغي أن يكون.

"لم أقل قط أن صديقتي امرأة." المزيد من القلق في عينيه. "أين هي؟" لقد فك سروالك بالفعل، وانزلقت أصابعه داخل سراويلك الداخلية. عض شفته، وكانت عيناه عميقتين ومرحة.

"ما الذي يهمك لو كان صديقك هنا؟ كثير من الناس يأتون إلى هنا، وكثير من النساء يأتون إلى هنا، بحثًا عن الشيء الصحيح". تجد أصابعه شقك، وتداعب الجزء الخارجي من شفتيك. تغمض عينيك وترتجف، وتهز رأسك. تركز.

"اجلس." أمرته، وأطلقت سراح شعره. انزلقت أصابعه من بين يديك، وهي لا تزال مبللة بإثارتك، وخلع معطفه، وتمدد على كومة الوسائد. وركعت بجانبه.

"دعنا نجرب شيئًا مختلفًا، من هو السيد سو؟" ابتسم. "إنه مديري. هذا ممل. لقد حان دوري."

بحركة سريعة، يدفعك إلى الوراء على كومة الوسائد الأخرى. بيديه الخشنتين الكبيرتين، يمسك القراصنة بجزء أمامي من قميصك ويسحبه نحوك، ويقبلك بشراسة. تدفعه بقوة، بضعف.

RIIIIPPPP. إنه يمزق الجزء الأمامي من قميصك، ويلتهم ثدييك بالعضات والقبلات.

"لم تجيبي على سؤالي." تئنين، ترمي رأسك للخلف، وتضع ذراعك على عينيك.

"إنه رجل قاسٍ، لكن هذا ليس الأسوأ."

إنه يتحرك نحو الجنوب، ويداك متشابكتان في شعره. لسانه يغوص في شقك. وركاك تقفزان من الوسائد لمقابلته، وتطحنان نفسك في وجهه. يا إلهي، لقد اقتربت بالفعل. يا إلهي.

يرفع نفسه إلى أعلى، ويفرد ساقيك حول جسده العضلي. ويضع ذراعه خلف رأسك.

"دكتور كويلب، نعم، أعلم ذلك." كان نفاد صبرك معه يتزايد، لكن يبدو أنه لم يكن في عجلة من أمره. يمنحك قبلة ناعمة، رقيقة بينما يفرك قضيبه على شقك المبلل. تدفعين نفسك نحوه، متلهفة للشعور بطوله الكامل.

"الجزء الأسوأ يكمن في الأسفل. السيد سو ليس مجرد مالك لأفضل بيت للجنس في لندن..." صوته عميق وأجش. يدفع نفسه بداخلك، وترتجفين عند التطفل، وتغلقين ساقيك وتحثينه على الدخول بشكل أعمق.

"... إنه رجل مثقف أيضًا. يوجد مختبره أسفل هذا المكان. تدور التروس والعجلات غير الطبيعية على مدار الساعة. تعمل وتطحن." يبتعد للخلف، مستمتعًا بالإحساس.

تشعر بحرارة نظراته، وشدة ذراعيه على جانبيك، وأجسادكم تشع معًا بأحاسيس من خلال قلبك.

"هذا هو المكان الذي يجعلنا فيه." إنه يزيد من وتيرة حركته، ويدفعك إلى أعماقك. اللعنة، أن تمتلئ، ممتلئة للغاية. أنت تضربين ظهره بأظافرك بينما يتحرك بشكل أسرع وأقوى، وخصيتيه الممتلئتين ترتطمان بك.

"وصديقي؟" يزداد الضغط، وتصبح الدفعات أكثر جنونًا. ينحني ليقترب منك، ويقبلك ثم يعض شفتك السفلية، ويده الأخرى تعمل بشكل محموم بين جسديكما، ويداعب بظرك.

"أعتقد أنه هو من صنعها أيضًا." آلاف الأفكار تتطاير في رأسك ولكن لا يوجد وقت، ولا يوجد شعور بينما تهتز الضوضاء البيضاء الساخنة عبرك.

تضغط بقوة، بينما يهزك النشوة حتى النخاع. "يا إلهي، نعمممممم" تصلب القراصنة تمامًا ثم ارتجف، مما أدى إلى إطلاق دفعة تلو الأخرى من السائل المنوي السميك الساخن في أعماقك.

تنحني لأعلى، وتتحسس طوله بالكامل، وتحلبه من الداخل لسحب آخر قطرة حساسة حتى ينزلق منك، بعد أن استنزف تمامًا، ويتدحرج إلى الجانب. تتدحرج، ولا تمنحه أي لحظة للتوقف.

"لا أعرف ما حدث هنا، ولكنني سأكتشف ذلك." أمسكت بالسوار وأغلقت المشبك.

"وأنت سوف تساعدني في القيام بذلك."

في لحظة واحدة، يدخل القراصنة في حالة ذهول، وعيناه مفتوحتان ولكنهما لا تستطيعان الرؤية. وكانت الخطوة الأولى هي إحضاره على متن السفينة.

تتصفح القائمة - تتوجه إلى السمات. هناك عدة أشرطة تمرير بها علامات صغيرة. تتصفح القائمة، وتلاحظ درجة جيدة في العدوانية والحيلة. تنقر على الثقة، وتحريكها لأعلى بضع درجات وإدراك، لتحريكها من الأدنى إلى المتوسط. والأهم من ذلك، تلتقط الأخلاق وتنقلها من الأسفل إلى الأعلى تقريبًا.

قبل أن تغادر HEAD، انقر على الأهداف. على رأس القائمة، OWN THE BLACK LOTUS. من المفيد معرفة ذلك. كما أن CRUSH SIMON وMAKE LOVE TO JAMES مدرجان في القائمة، لذا من الواضح أن هناك بعض الخلفية هنا ولكنك لا تملك الوقت الكافي، فأنت لست متأكدًا من المدة قبل أن يأتي النادل للاطمئنان عليك. في الجوار، بدأت أنينات أنثوية ناعمة مرة أخرى وتسمع أصوات خطوات خفيفة في الردهة.

انقر للخارج وستتمكن من الوصول إلى HEART. يبدو الوصول إلى هذا سهلاً للغاية، حيث يتم كل ذلك من خلال شاشة تعمل باللمس وحركة اليد، مما يذكرك بالتطبيقات الموجودة على هاتفك. وهذا منطقي لأن الدكتور كويلب هو من ابتكره، فهو رجل عصري.

تحت عنوان "القلب"، توجد "الروابط". تفتح لك قائمة كبيرة من أسماء الأشخاص. قد تتعرفين على بعض الأسماء "السيد سو" و"الدكتور كويلب" ولكن عليك التمرير لأسفل قليلاً للعثور على "زائرة سمراء ذات ثديين كبيرين". وبينما لا تستطيعين ربط الأمر في رأسك، تشعرين برغبة عارمة في إلقاء اللوم على زوجك بسبب هذا الوصف.

انقر عليها وستجد قائمة كاملة من أشرطة التمرير - الانجذاب الرومانسي، والانجذاب الجنسي، والاحترام، والصداقة، والغيرة. لاحظ الدرجات العالية بالفعل في الانجذاب الجنسي بخجل وقم برفع أشرطة التمرير الخاصة بالاحترام والصداقة، مع تقليل الغيرة إلى الصفر. أيضًا، ربما تنقر مرة أخرى على الانجذاب الرومانسي، لن يضر ذلك. يجب أن تكون هذه بداية جيدة.

يا إلهي، لو كانت العلاقات الأخرى بهذه السهولة. يمكنك أن تتخيل بعض الأشخاص الذين لن تمانع في تعديل أشرطة التمرير الخاصة بهم. تنظر إلى السوار. من الواضح أن هذا ينجح مع الأشخاص الذين يتمتعون ببنية جسدية قوية في هذا العالم - فهم في النهاية مجرد مخلوقات من المعدن، ولكن هل ينجح مع البشر؟ هل ينجح معك؟

لا بد أن يكون الأمر كذلك. ففي النهاية، يستخدم الدكتور كويلب هذه التقنية لمسح ذكريات الزوار، لذا فلا بد أن تكون فعالة بالنسبة لك. فجأة، ترتجف مشاعرك. تنظر إلى أسفل نحو الرجل ذي العيون الزجاجية الذي يرقد عاريًا أسفلك. إن التحكم في العقول أمر ممتع للغاية حتى يحصل الشخص الخطأ على المفتاح.



تفتح سوارك وتقف، وتبحث عن ملابسك. تقف ساعة Corsair في وضع مستقيم، وهي في حالة من الخمول.

"هل... هل تلقيت ضربة صغيرة على رأسي هناك؟ آسفة يا حبيبتي إذا كنت مبالغة بعض الشيء." قميصك ممزق لدرجة لا يمكن استخدامها والبنطال بالكاد متماسك. تستمعين بسرعة عند الباب قبل العودة إلى جانبه.

"كورسير، أنا بحاجة لمساعدتك." تركز عيناه عليك، وتضيقان في ارتباك وشك.

"صديقتي في خطر. أحتاج إلى تحريرها من السيد سو، وإذا كان هذا يعني إيقاف ما يفعله تحت اللوتس الأسود، فهذا أفضل. أحتاج إلى مساعدتك في العثور على المدخل وقد أحتاج إلى مساعدتك في الدخول. إذا تمكنت من إنقاذها، يمكنني إيقاف السيد سو بشكل دائم، هل تعرف ماذا يعني ذلك؟"

تظهر ابتسامة ماكرة على وجهه. "يبدو أن إزالة السيد سو أمر يمكنني تحمله. هل تعتقد أنك قادر على القيام بذلك؟"

أنت تقف بشموخ. "يمكننا أن نفعل ذلك. ولكن أولاً، سأحتاج إلى بعض الملابس الجديدة."

###

يعود كورسير بعد بضع دقائق مرتديًا تنورة حمراء مكشكشة، وبلوزة فضفاضة، ومعطفًا نصف لائق يصل إلى الركبتين. تتنفس بصعوبة من خلال شفتيك، ولم تدرك أنك تحبس أنفاسك. يتحرك كورسير بسرعة ويعود إلى جانبك دون إثارة الإنذار بشكل واضح - يبدو أن تلاعبك قد أقنعه. تأمل.

"لن تحتاج شجرة الكمثرى اليشمي إلى هذه الأشياء لفترة من الوقت." يقول بابتسامة ساخرة. ترتدي ملابسك الجديدة، وتشد تنورتك في حالة اضطرارك إلى الركض، وتبقي المعطف مفتوحًا بسبب دفء زهرة اللوتس السوداء.

تطل على الرواق. الرواق الطويل المظلم مليء بدخان خافت، لا يضيئه سوى الفوانيس الصينية من حين لآخر. تعود إلى الداخل.

"حسنًا، قُدني إلى مدخل مختبره، كورسير." ابتسم ابتسامة عريضة.

"اتبعني" يقول.

يخرج كورسير مسرعًا، ويلقي نظرة خاطفة على كلا الجانبين ثم ينعطف سريعًا إلى اليسار وينزل بعض السلالم إلى عمق المبنى. تتبعه إلى التقاطع عندما تسمع صوتًا.

"جيد بير؟ ها أنت ذا." ألقيت نظرة إلى الوراء عبر الممر المظلم ورأيت النادلة تتجه نحوك. في الضوء، مرتدية ملابسها، وهو خطأ من السهل ارتكابه ولكنك لا تريد المخاطرة باستخدام صوتك وكشف الخداع. أومأت برأسك وأصدرت صوتًا غير ملزم.

"يوجد عميل في الغرفة رقم سبعة ينتظرك." يشير بإصبعه المعقد إلى الاتجاه المعاكس، إلى اليمين. تلقي نظرة على كورسير، الذي ينتظرك في أسفل الدرج. يهز كتفيك. تنطق بكلمة "انتظر" على أمل أن يتمكن من الخروج ثم تتجه يمينًا بينما يقف النادل خلفك.

يفتح النادل بابًا يؤدي إلى غرفة أخرى - تتميز هذه الغرفة بأريكة إنجليزية قابلة للإمالة وفوانيس صفراء مزدوجة بطبعات تنين. على الأريكة، يجلس رجل. فكه المربع وعيناه المكثفتان تتناسبان مع إطاره العضلي. إنه مسترخٍ مرتديًا سترة عمل كلاسيكية من القماش وقميصًا أبيض وسروالًا. تلتقط عيناه انتباهك عندما تدخل بينما يضع بازدراء كوب الشاي دون أن يشرب.

"أخيرًا، تعالي يا فتاة. لقد انتظرت طويلاً بما فيه الكفاية." يغمغم النادل باعتذار خلفك ويغلق الباب. تتقدمين للأمام، محرجة، غير متأكدة من أين تبدأين. أياً كان ما سيحدث، يجب أن يحدث بسرعة، فأنت لا تريدين أن يتم اكتشاف شركة كورسير أو أن تفكري مرتين.

ينهض الرجل ويضع يده داخل قميصك ويضغط على صدرك بقوة. تطلقين شهيقًا خفيفًا، في ألم وصدمة، ويبتسم لك ابتسامة قاسية.

"لدي حاجة عظيمة - وأنت سوف تشبعني."

يضع يده على أعلى رأسك، ويدفعك إلى الأسفل.

أوه، هكذا سيكون الأمر. عليك أن تنزل على ركبتيك، محاولاً الحفاظ على هدوئك.

"أخرجه" يقول لك. تنظر حول الغرفة، محاولاً التفكير في طريقة للخروج من هذا الموقف، أو في أي وسيلة تشتيت. "الآن!" يأمرك.

تتلمسين سرواله، وتجعلك الأزرار تتوقفين. تخرجين عضوه، الذي أصبح صلبًا ونابضًا بالفعل، وتسحبينه في الهواء. تضربينه بضربات مترددة، فتحصلين على تأوه تقديري.

يمسك بقبضته مملوءة بشعرك ويسحبك بقوة نحو عضوه المختون. تشعرين بالرأس المنتفخ يلامس شفتيك. حسنًا، هذا حل أسرع.

تلعقها قليلاً، قبل سحب الرأس بالكامل إلى فمك المبلل، بينما تداعبها بلطف بيدك.

"آآآآه." يلهث فوقك. تمتصين بقوة وتشعرين برعشة ساقيه. ببطء، تتبعين طريقك بلسانك لأعلى ولأسفل على طول قضيبه. تشعرين بساقيه متوترتين، ووركيه تهتز ذهابًا وإيابًا لزيادة الاحتكاك.

تسرعين وتيرة حركتك، وتدفعين عضوه الذكري بشكل أسرع وأسرع. يجذب رأسك نحوه، وينزلق عضوه الذكري بشكل أعمق وأعمق داخل فمك، ويمارس الجنس مع وجهك. تتنفسين من أنفك وتحاولين ألا تتقيأي.

تنظرين إلى الأعلى، وتشتعل عيناه بشدة، وينظر إليك بنيران وشهوة. يحرك رأسك بيده، ويمد يده إلى أسفل ويتحسس ثدييك بعنف باليد الأخرى. ينتفخ ذكره في فمك وتقفز خصيتاه.

"يا إلهي، يا إلهي!" يصرخ. تبدأ في تذوقه وهو قادم بينما تعمل بيدك بشكل أسرع وأسرع. بحركة مفاجئة، يسحب رأسك للخلف، ويخرج القضيب من فمك.

يمسكك من معطفك ويلقيك للخلف على الأرض، ويمسك بقضيبه، ويداعبه بشكل محموم.

"آآآآآه!!!" يصرخ وهو يندفع فوق صدرك بالكامل، ويتساقط السائل المنوي على بلوزتك ووجهك وشعرك، ويتناثر في كل مكان. وبينما تطير القطرات الأخيرة بحرية، يتنفس بعمق ويعود إلى الأريكة. تحاولين التخلص من الفوضى بكمك، محاولتين إخراج أسوأ ما في الأمر.

"اخرج من هنا" يقول وهو يلوح بيده رافضًا. "لقد انتهينا من هنا."

ولم تنتظر ثانية أخرى، بل هرعت إلى الباب وتسللت إلى الردهة.

###

الممر مظلم، وبينما تنزل الدرج، لن تجد أي شيء من شركة Corsair. في هذا الممر المظلم، لا توجد فوانيس صينية، فقط أضواء كهربائية قاتمة. في نهاية الممر، يوجد باب مزدوج ضخم من الحديد. تصميمه ومقابضه المركزية وتجهيزاته مألوف للغاية.

تداعب المعدن برفق، نعم. يبدو متطابقًا تقريبًا مع أبواب حجرة القلب في فندق مورانو. تتنفس بعمق وتسحب الباب مفتوحًا. بمجرد فتحه، ينزلق على مفصلاته دون صوت بينما تنزلق إلى الداخل.

تمتلئ الغرفة الداخلية بضوء أخضر مخيف عندما تطأ خطواتك القضبان المعدنية التي تشكل الأرضية. وعلى يمينك لوحة كبيرة من الروافع والأضواء والمقاييس، وهي مناسبة أكثر لعلماء مجانين من ثلاثينيات القرن العشرين وليس إنجلترا الفيكتورية. وإذا نظرت إلى الأسفل، فسترى آلاف التروس تحت قدميك، كبيرة وصغيرة، مترابطة وتعمل بسرعة كبيرة، مما يعطي الغرفة بأكملها همهمة معدنية مستمرة.

ولكن الضوء ـ الضوء ـ يأتي من سلسلة من الأحواض التي تصطف على الجدار الأيسر. والأنابيب طويلة مثل الغرفة، وتمتد من الأرض إلى السقف وتمتلئ بمياه عكرة تتدفق منها فقاعات صغيرة وتتوهج باللون الأخضر بسبب بعض الضوء الداخلي. ولابد أن يكون هناك أربعون من هذه الأنابيب، تملأ المختبر. وبجوار كل أنبوب توجد لوحة بها المزيد من الأضواء والرافعات والمقاييس.

تقترب من أقرب خزان، وقلبك ممتلئ بالرعب، ووقع خطواتك يتردد على القضبان المعدنية. تمد يدك لتلمس أقرب حوض. تدور المياه، ويظهر جسد عائم في الماء ووجه ينظر إليك من خارج الماء.

خاصتك.

"آآآآه!" تقفز إلى الخلف. هناك، معلقًا في الماء، أنت. عارٍ تمامًا، وعيناك مغلقتان، تطفو في المياه الخضراء الداكنة الموحلة.

"إنها جميلة جدًا، أليس كذلك؟" تدور حول نفسك. يقف بجوار جدار الرافعات رجل صيني طويل القامة يرتدي قبعة سوداء صغيرة وقميصًا حريريًا بسيطًا وبنطلونًا. بجواره تقف القراصنة، التي تبدو خجولة بعض الشيء.

"يا حمار." تسخر من القراصنة. يهز كتفيه قليلاً، ويتجه نحو الأحواض.

"لا تلومه، لقد جاء وحذرني كما خُلِق ليفعل. لا يمكنك أبدًا الهروب من تصميمك الأصلي، أليس كذلك؟" يبدأ الرجل، الذي تفترض أنه السيد سو، في تقليص المسافة بينكما ببطء.

بينما تراقب القراصنة، الذي أصبح الآن يدور خلفك قليلاً، فأنت تشير إلى الحوض.

"لماذا؟ لديك مدينة بأكملها من الناس، ما الغرض من هذا؟" تراجع السيد سو شفتيه ليكشف عن ابتسامة قاتمة.

"هل هناك جديد؟ يحب الدكتور كويلب أن يبقي الأمور جديدة، ومن واجبي أن أجعله سعيدًا." تبدأ في الحديث لكن السيد سو يقاطعك.

"لا لا، الأمر أكثر من ذلك بالطبع. هذا العالم يحتاج إلى طاقة لكي يستمر في الدوران، ولا يمكن لمادة وجودنا أن تبرد وتضمر، بل إنها تحتاج إلى الحياة! ولكي نفعل ذلك، نأخذ القليل من كل زائر ونضع تلك الشرارة في إطار مناسب."

يمشي بجانبك ويطرق على الحوض بعصا مشي ذات طرف رمادي.

"شكل جميل جدًا. سوف تشكل إضافة رائعة." يبتسم لك ابتسامة قاسية.

"مع هذه الوركين وميولك الواضحة، كنت أفكر في عاهرة على رصيف الميناء؟ عملك وحده يمكن أن يمد عالمنا الصغير بالطاقة لأيام." يرفع كتفيه قليلاً.

"بالطبع، هذه مجرد مواد خام، ومن الواضح أننا سنحتاج إلى ملء رؤوسهم بالغرض قبل أن يتمكنوا من التحرك بحرية في المدينة."

تبحث عن مخرج آخر، في الطرف البعيد من المختبر؟ في الطرف الآخر ترى طاولة مضاءة بأضواء جراحية ساطعة. يوجد باب هناك، لكن كورسير، الذي يحدق الآن في أحد الأنابيب الأخرى، ربما يستطيع الإمساك بك قبل أن تصل إليه. أنت بحاجة إلى سلاح. ولإبقاء السيد سو يتحدث.

"أين صديقي؟ الزائر الآخر؟" يشير السيد سو نحو الطاولة.

"هكذا هو الحال. بمجرد أن نجمع الشرارة ونخلق الجسد، يجب علينا أن نجمع بين الاثنين." على الطاولة، هناك كايلا، وقد تم رفع ملاءة بيضاء منفصلة إلى كتفيها. القراصنة، الذي يقف الآن بجانبك، يصدر صوتًا صغيرًا في مؤخرة حلقه لكن السيد سو لا ينتبه إليه.

"من المفيد، عند صياغة إبداع جديد وحياكة الجسد والشرارة والفكر، أن يكون لديك المخطط الأصلي في متناول اليد. كان صاحب عملي، الدكتور كويلب، لطيفًا جدًا لدرجة أنه وجه لها دعوة للانضمام إلينا هنا في Black Sun. بمجرد وصولها إلى هنا، لم يكن إحضارها إلى المختبر مشكلة على الإطلاق." لا يبدو أنها مقيدة، فقط في نوم عميق. تبحث عن قلادة المفاتيح الخاصة بها ولكنك لا تجدها في أي مكان. ليس في الصينية المعدنية على الطاولة القريبة، ولا بين صف الأدوات على الخطافات في الحائط. ومع ذلك، تلمس السوار، وتفكر في خياراتك التالية.

وقد اتخذ الكورسير الآن وضعًا بجانب السرير، ونظر باهتمام إلى كايلا.

"ولكن ماذا عنك؟ هل أنت من هذا العالم؟" يبتسم السيد سو. "كنت الأول. لقد خلقني الدكتور كويلب بالذكاء والدافع والإلهام، وبذلك سمح لي بملء مدينته الزجاجية بالناس. هناك العديد من الاختلافات والتنوعات في هذا العالم وأنا أحب العبث بالصيغة."

"يقدم إيماءة كبيرة. "ومن هنا ورشة العمل والمختبر الخاص بي. هنا يمكنني صنع أشخاص جميلين واختبارهم في Black Lotus. مع وجود الكثير من الطاقة التي تغذي هذا المكان، كان علينا أن نجعله غير مرئي للإبداعات الأخرى - وإلا فإنه سيجذب كل شخص في المدينة إلى بابي. من الواضح أنك تلقيت دعوة من Quilp لإلقاء نظرة خلف الستار."

حسنًا - لقد طال هذا بما فيه الكفاية. أغلقت السوار.

لا يحدث شئ.

السيد سو يلقي نظرة على معصمك أثناء فتح وإغلاق السوار.

"آه، لديك مفتاح إداري! لقد كنت مشغولاً. أخشى أن هذه المفاتيح ليس لها أي تأثير هنا في المختبر. كنا بحاجة إلى أن نتمكن من العمل مباشرة بالمادة ولم يكن بوسعنا الحصول على تأثيرات إضافية." بدأ قلبك ينبض بسرعة، ووجهت عيناك نحو المخرج.

ماذا ستفعل بي؟ ابتسم.

"أنا؟ لن أفعل شيئًا. أما صاحب العمل من ناحية أخرى... فهو في طريقه بالفعل."

لقد ألقيت نظرة جانبية أخرى على كورسير ثم انتزعت الكرسي المجاور لطاولة العمليات وركضت نحو الأحواض. نظر السيد سو إلى الأعلى في حالة من الذعر، وصاح: "أوقفوها!" لكنك كنت تندفع بالفعل نحو الأحواض، وتأرجح الكرسي بكل قوتك.

تصادم الكرسي مع أقرب حوض، مما أدى إلى ثقب الزجاج بحجم قبضة اليد وإرسال موجات من الشقوق على شكل شبكة عنكبوت عبر السطح. يتدفق السائل الأخضر من خلال الشبكات المعدنية وينزل إلى التروس الموجودة بالأسفل، لكنك لا تتوقف للحظة. مثل أسطورة البيسبول، ينتهي بك الأمر وتصطدم الكرسي بالحوض التالي في الصف ثم الحوض التالي.

يأتي السيد سو مسرعًا نحوك، لكنك ترفع الكرسي مباشرة نحو رأسه. يحاول أن يقفز جانبًا، لكن الكرسي يصطدم بكتفه ويسقط على الأرض.

BZZCHARRACK! يتصاعد دخان كهربائي من التروس الموجودة تحت قدميك بينما تتناثر وتطحن مع السائل الموجود في آلياتها مثل الرمل في سحاب. تسعل. يملأ الدخان المنخفض المختبر بسرعة - عليك الخروج من هنا وإحضار كايلا...

تنظر إلى الجانب، فتجد كورسير يحتضن كايلا بين ذراعيه ويركض نحو المخرج البعيد. هذا أفضل ما يمكن أن تراه - تركض خلفه، وتقفز فوق الجثة التي سقطت من الحوض الفارغ، وهي ممددة بلا حراك.

كارولين.

تتعثر في ذهول. لا شك أنك تعرف هذا الجسد عن كثب. تلك هي كارولين - عيناها مفتوحتان ولا تستطيعان الرؤية.

صرخة! انفجرت خزانتان أخريان أسفل الخط، ولوحة القياسات والرافعات تشتعل الآن. تدور حول نفسك، والدخان يملأ رؤيتك. المخرج! يجب أن تجد...

"يا فتاة حمقاء!" السيد سو هناك، مثل شبح. "لقد دمرت كل شيء!" ألم حارق يخترق جانبك عندما يطعن بسكين جراحي رفيع، فيصيب جانب فخذك ووركك. تتعثرين إلى الخلف. يطعنك مرة أخرى، لكنك تلوحين بذراعيك، ويقطع نصل السكين ثقبًا أنيقًا في معطفك.

بزززات! قوس كبير من الكهرباء ينطلق بينكما، ويضرب الحوض الفارغ الذي كان يحمل جسد كارولين، مما يؤدي إلى انفجار من الزجاج المحطم في الهواء.

أنت تتسلق بشكل غير متساوٍ عبر أعمدة الدخان، وتحاول يائسًا أن تجد طريقك نحو المخرج البعيد، وكل خطوة ترسل دفعات من الألم عبر ساقك وكل لحظة تتوقع أن تدفن السكين نفسها في ظهرك.

من خلال الدخان، تجد يدك الباب. تمسك بالمقبض الثقيل، وتدفعه بكل قوتك. يئن. ترمي بكتفك داخل الباب فينفتح الباب وتتعثر في الممر المظلم خلفه. تدور بسرعة، ووركك يؤلمك، وتغلق الباب بقوة.

تنظر حولك، عيناك تتكيف مع الظلام.

أنت لست وحدك. كورسير موجود هناك، مع كايلا، التي تقف الآن على قدميها وتحاول عبثًا إبقاء الغطاء الرقيق ملفوفًا حول جسدها.

بانج! يهتز الباب عندما يحاول شخص ما فتحه من الجانب الآخر. تنظر حولك بجنون. نعم، هناك في التراب بجوار خطوط السكك الحديدية، مجرفة.

"بسرعة! يا كورسير! أعطني المجرفة!" لحسن الحظ، يتحرك ويسلمها إليك. تضغط بها على مقبض الباب وتغلقه بإحكام.

بانج! بانج بانج! بانج. بانج. يصبح الصوت خافتًا بينما تكاد خيوط الدخان الرفيعة تخرج من المختبر المحترق.

لعدم الرغبة في البقاء واكتشاف الحقيقة، بدأ الثلاثة منكم في السير في النفق في ظلام دامس.

###

بين معطفك، حسنًا، معطف جاد بير في الواقع، وبعض ربطات التنورة الإبداعية، تقوم بتصميم زي لكايلا حتى تتمكن من المشي فيه ويتبع الثلاثة منكم مسارات السكك الحديدية عبر الظلام.

"حسنًا، دعني أوضح الأمر. هذا الرجل اللطيف الذي عرض علينا إجازة مجانية ساحرة لا يبحث في الواقع عن مصلحتنا؟" تقول كايلا بضحكة مريرة. "أعتقد أنه كان ينبغي لنا أن نتوقع ذلك".

لقد ابتلعت ردًا مريرًا حول من كان صاحب الفكرة في المقام الأول. لقد أكد جرد سريع شكوكك. لقد اختفت قلادة المفاتيح الخاصة بكايلا ولم تعد قلادتك تعرض رقمًا - لقد كانت مجرد مفتاح معدني رمادي باهت. كانت شركة كورسير هادئة نسبيًا باستثناء توفير كتف لكايلا لتتكئ عليه. سلوك غريب ومريب من رجل كان بداخلك حرفيًا قبل بضع ساعات.

كانت قصة كايلا حميدة إلى حد ما. فبعد الليلة الممتعة التي قضتها في مترو الأنفاق مع عازف البودران، قضت اليوم التالي في استكشاف برج لندن ودُعيت إلى حفل مسائي في حديقة في أحد العقارات الكبيرة حيث التقت ببعض الرجال ولكنها كانت خجولة بعض الشيء بشأن التفاصيل. وبعد الحفلة، كانت في طريقها إلى النزل عندما أمسك بها أحد السادة في عربة، وكان الباقي، على حد تعبيرها، غامضًا بعض الشيء. تعتقد أنها عملت في بلاك لوتس لفترة من الوقت، وهي تتذكر بشكل غامض بعض العملاء ولكنها في أفضل الأحوال مشوشة.

لقد تمنيت أن يظل السوار يعمل حتى تتمكن من البحث في رأسها عن علامات العبث ولكن يبدو أن هذا غير فعال مثل مفتاحك.

"أنا سعيد جدًا لأننا خرجنا من هناك. شكرًا لك برينا وكورسير على إنقاذي. أنا مدين لك بحياتي حرفيًا." يبتسم كورسير تمامًا، ويبدو الأحمق المسكين وكأنه جرو مريض بالحب... يا للهول.

لقد توقفت في مساراتك.

"كيلا، أغلقي أذنيك للحظة." تنظر إليك في حيرة ولكنها تفعل ما طلبته منها.

"كورسير، إذا كنت ستصف كايلا بميزة واحدة، فماذا ستكون؟" ينظر إليها ثم يعود إليك.

"إنها جميلة." تدير عينيك.

"ميزة جسدية واحدة" كما تقول.

"أوه! حسنًا، أممم.. هي..." وضع كورسير يديه أمام صدره وأطلق ابتسامة شريرة.

"يا إلهي. كايلا، يمكنك الاستماع الآن." قلت ذلك وأنا أعطيها دفعة لطيفة.

عندما قمت بتحرير علاقة Corsair بـ "Visitor Brunette Woman with Big Tits"، ربما كان ينبغي أن تكون أكثر تحديدًا بعض الشيء.

تقول كايلا بينما تدور حول الزاوية: "مرحبًا، أعتقد أننا عدنا إلى المترو!". ينفتح النفق على كهف واسع مليء بعربات القطار الفارغة والمعطلة. وبدون النيران والموسيقى التي كانت موجودة في الليلة الأولى، يبدو المكان غير طبيعي، وكأنه مقبرة.

"ربما نستطيع أن نختبئ هنا ونفكر في خطواتنا التالية." تشق طريقك بين حاويات الشحن المجوفة والبراميل المعدنية المقلوبة. "من الواضح أنه يتعين علينا الخروج من هنا. ولهذا، سنحتاج إلى المفاتيح."

أومأت كايلا برأسها. "لست متأكدة من مكان مفتاحي، لا أعتقد أنني كنت أحمله معي عندما كنت... أعمل... في بلاك لوتس، لذا لابد أنهم أخذوه."

"مرحباااااا؟!" تسمع صوتًا يتردد في الغرفة. داني؟ ينبض قلبك بشكل أسرع.

"اخرجي، اخرجي، أينما كنت!" يقول بصوت غنائي. إنه قاسٍ للغاية، لا بد أنه الدكتور كويلب. "أعلم أنك هنا..."

"هل هذا..." أومأت برأسك.

"كيف وجدنا بهذه السرعة؟"

"ليس لدي أي فكرة. لكننا بحاجة إلى خطة. سأحاول إقناعه بالتحدث، وانظرا أنتما الاثنان إن كان بإمكانكما معرفة مكانه." ينزل كورسير وكايلا إلى الأسفل ويبدآن في شق طريقهما عبر عربات القطار. تسحب نفسك إلى أعلى حاوية شحن.

"دكتور كويلب؟" صرخت بتردد.

هناك دوامة من المعطف وهناك هو يقف طويل القامة وملكي أمامك ببدلة مكوية جيدة وقبعة عالية.

"هل تستمتع بإجازتك؟" يقول بابتسامة شريرة.

"لقد كان الأمر مثيرًا للغاية بالتأكيد." تقول دون التزام. "لكنني أعتقد أننا انتهينا هنا تقريبًا. هل يمكنك اصطحابنا إلى المنزل؟"

إنه يبتسم.

"لكن برينا، ألا تريدين أن تعرفي أسرار هذا المكان؟ ما الذي يجعل التروس تدور والثلوج تتساقط؟ ألا تريدين أن تعرفي الحقيقة؟"

أنت تهز رأسك وتقول: "أتفهم ما تفعلونه هنا، مطاردة الناس من أجل الرياضة ومسح ذاكرتهم. لا يمكننا أن نكون جزءًا من هذا بعد الآن".

"أوه برينا، لكنك لا تفهمين، أنت جزء منه بالفعل..."

"بفضل الطاقة التي قمت بتوليدها، سأكون قادرًا على إنتاج ما يكفي من المعدن الغريب لتشكيل عوالم جديدة، ومناطق صيد جديدة!" أطلق ضحكة شريرة ترددت في الغرفة.

"المعدن ينمو؟" تسأل غير مصدقة.

"بالطبع، إنه مثل المرجان. إذا قمت بتغذيته واعتناء به، فإنه ينمو. يمكنك تشكيله إلى ما ترغب فيه - إنه يتوق إلى التوجيه. إنه يتوق إلى البنية، وبذلك يوفر بوابات إلى عوالم لم تتخيلها إلا للتو."

تسمع خطوات خلفك وتتحرك في المكان. تتمنى أن يكون أصدقاؤك هم من يقفون خلفك. تلتفت إلى الوراء لتجد شخصًا يركض في الظلام.



"لكنني أعتقد أن هذه المهزلة قد انتهت. كما ترين، برينا، أنت تعرفين الكثير عن ما أفعله هنا وما يحدث حقًا في الظل. لذا أخشى أن نحتاج إلى القيام بشيء حيال ذلك".

تنظر حولك، محاولًا معرفة ما إذا كان بإمكانك القفز من الحاوية دون كسر كاحلك، لكن الأرض الصخرية المظلمة تبدو أقل من واعدة.

"لا تقلق يا صديقي الشاب النشيط. ستعود إلى عالمك سالمًا دون أن تصاب بأذى. فقط دون أن تستعيد ذكريات ما حدث هنا. استرخ، سيكون الأمر أسهل إذا لم تكافح". يرفع يده ويغلق السوار الفضي.

تغمض عينيك وتقشعر وجهك استعدادًا للأسوأ، ضباب خافت يكتسح عقلك... ثم كل ما تسمعه هو صوت أزيز خافت.

"لا مزيد. هذا يكفي." يقول الدكتور كويلب. لا، ليس الدكتور كويلب تمامًا... داني!

تفتح عيناك فجأة، وتجد داني يقف على مستوى عربة القطار معكما، وهو يحمل صندوقًا مزخرفًا بحجر عقيق أزرق يتوهج بشكل ساطع.

"يا بني، ماذا تفعل بحق الجحيم!" يصرخ دكتور كويلب. ينظر إليك داني.

"شكرًا لك، برينا، لأنك أظهرت لي ما كنت أفتقده." يمنحك ابتسامة لطيفة ويشغل مفتاحًا على ظهر الصندوق.

تشعر بوخز في ذراعك - تنظر إلى الأسفل، ويصدر سوارك صوتًا. تنظر إلى الأعلى بابتسامة شريرة، لكن الدكتور كويلب يقفز من أعلى حاوية الشحن إلى علبة قريبة إلى الأرض ثم نحو عربة قطار داني. يراه داني قادمًا ويهرع إلى الأسفل في الظلام.

يا إلهي، إلى أين يتجهون؟ تسمع ضوضاء في الظلام. تنزل وتسمع صوت انفجار.

تحيط بك أذرع القراصنة بإحكام، واحدة فوق صدرك، والأخرى ملفوفة حول وركيك لمنعك من الهروب.

"ماذا بحق الجحيم؟!" تصرخين. تظهر كايلا من الظلام.

"لقد حصلنا عليها. انظري في عيني برينا، هل قام بممارسة الجنس مع رأسك؟" تطالبني وهي تبدو شرسة ومضحكة إلى حد ما.

"لا! لا أعتقد ذلك، دعني أذهب! إنه سيقتل داني." يسترخي كورسير قليلاً، وهو لا يزال يلف ذراعيه حول صدرك. "أعني ما أقول! علينا أن نساعد!" تصر. أومأت كايلا برأسها برأسها.

يتركك كورسير، ويده تتحسس ثدييك الممتلئين بينما يتركك. ترمقه بنظرة غاضبة ولكنك تلاحظ أن وجهه كان مرتبكًا، وكأنه يحاول يائسًا تذكر شيء ما. يتبادل النظرات بينك وبين كايلا.

ليس لديك وقت لذلك، عليك أن تتخطاهم وتتسابق خلف المقاتلين.

هناك! في البدلة وعلى الأرض، يتصارع الاثنان على الأرض. تنظر حولك - هناك الصندوق، بعيدًا عن متناولك.

تتسابق إلى الأمام وتلتقطها، وتحملها عالياً فوق رأسك،

"لا أحد يتحرك وإلا سأحطم هذا إلى قطع!" ينظر كلا من كويلب إلى الأعلى.

"برينا! إذا فعلت ذلك، فلن تتمكني من الهرب أبدًا. سوف تظلين عالقة هنا مثلي تمامًا. لا تتخلي عن حياتك!" يقول كويلب رقم 1.

"برينا! افعلي ما يجب عليك فعله - أنا أثق بك." يقول كويلب رقم 2.

تلتقي عيناك بعيني كويلب الثاني، الذي كانت ملابسه متسخة بسبب المشاجرة. فتومئ له برأسك، وتدير عينيك إلى اليمين. ويتبع نظرتك وأنت ترمي الصندوق في ذلك الاتجاه. وبسرعة هائلة، يبتعد عن نظيره ويقفز - فيلتقط الصندوق في الهواء ويسقط على الأرض في كومة من المعطف والأطراف.

يسحب اللحاف رقم 1 شفرة طويلة ونحيلة من داخل معطفه ويقفز في نوبة من الغضب ويركض مباشرة نحو استنساخه.

"انتبه!" تصرخ. يركض كورسير وكايلا نحوه، ويمسكان بذراعيه وساقيه، ويحاولان الإمساك به بقوة. يبذل جهدًا كبيرًا للتخلص منهما.

"أسرعي يا برينا، سوارك!" يصرخ اللحاف رقم 2، وهو لا يزال على الأرض ممسكًا بالصندوق.

توجه السوار نحو أول كويلب وتغلقه. على الفور، تتلألأ عيناه ويقف جسده جامدًا. تتراجع كايلا وكورسير في ارتباك عندما تظهر القائمة، تطفو بجانبه. تطلق نفسًا متوترًا لم تدرك أنك تحبسه.

"هل أنت بخير داني؟" تسأله. يقف على قدميه، وهو لا يزال ممسكًا بالصندوق.

"أنا بخير، مع بعض الخشونة في الأطراف ولكنني بخير كالمطر." يقول وهو يدفع شعره المبعثر بعيدًا عن وجهه.

"حسنًا، ماذا يجب أن نفعل معه؟" تسأل كايلا. "إذا كان في الأساس مغتصبًا متسلسلًا، ألا ينبغي لنا أن نسلمه إلى الشرطة أو شيء من هذا القبيل؟" تهز رأسها.

"أولاً، علينا أن نخرج من هذه المدينة"، تبدأ.

يقول داني كويلب، وهو يقلب المفاتيح الموجودة في الجزء الخلفي من الصندوق، مما يؤدي إلى توليد سلسلة من الأصوات غير المتناغمة التي تشبه صوت المودم: "أعمل على ذلك الآن، في الواقع".

"وحتى لو تمكنا من إخراجه من هنا وإبلاغ الشرطة، فماذا سنقول؟ كيف سنشرح كل هذا؟" أومأ كورسير برأسه بحكمة شديدة، متابعًا كل كلمة تقولها، ولم يكن خلف عينيه سوى الارتباك.

"أعتقد أنك على حق. إذن ماذا نفعل معه؟" قالت وهي تنظر إلى ملامحه المتجمدة، وطبقة رقيقة من العرق تغطي جبينه. "هل يمكننا أن نتركه على هذا النحو؟"

"للأسف، لا،" يقول داني، دون أن يرفع نظره عن الصندوق. "تنتهي صلاحية مفتاح المشرف بعد ساعتين إذا لم يكن هناك أي نشاط."

"نحن بحاجة إلى مسحه." تقولين بحزم. "امسحيه تمامًا. تمامًا كما أراد أن يفعل معنا. أفرغي ذكرياته وأعيدي صياغته في هذا المكان. سيعيش حياة داخل قفصه المذهّب، ولن يعرف حتى السبب." أومأت كايلا برأسها.

"هناك نوع من العدالة الشعرية في هذا الأمر"، كما تقول.

"إذا كان هذا قرارك، فلا بد أنه القرار الصحيح." يقول كورسير وهو يهز رأسه بثقة. تحاول، وتفشل، أن تمتنع عن تحريك عينيك بينما تنظر إليه كايلا في حيرة خفيفة.

"ماذا حدث لك؟" تسأل كورسير.

"آها!" يصرخ داني. ينفتح الجزء العلوي من الصندوق ويخرج من حجرة صغيرة قلادتين حديديتين تتوهجان بشكل خافت في الضوء الخافت.

"لم يتبق سوى اثنين. يجب أن تعيدكما هذه إلى المنزل." يسلمهما إليك وإلى كايلا. "ثلاث دورات فقط ويجب أن تكونا قادرين على مغادرة المدينة." ترتدي كايلا حذائها بسرعة ولكن كان هناك شيء... شيء نسيته.

"كارولين!" تصرخ. جسد كارولين في الخزان، هذا يعني أن كارولين كانت في المدينة!

تتجه إلى القائمة وتبدأ في تصفح ذكريات الدكتور كويلب. قائمة النساء اللاتي أحضرهن إلى هنا طويلة ولكنك تجد ما تبحث عنه. نعم، كارولين هنا، وهي تعمل كغسالة شمال السوق العام مباشرة. اعتدى عليها وسرق طاقتها ومسح عقلها. لقد كانت هنا لمدة أسبوع فقط، الحمد ***. يزورها بانتظام "لشحن طاقتها"، ويعيد إليها ذكرياتها لفترة كافية فقط لتتذكر أنها مسجونة ثم يمسحها مرة أخرى.

هذا الوحش اللعين.

في نوبة غضب، تبدأ في حذف الذكريات؛ طفولتك، هذه الحياة، فهم المدينة نفسها، كل ذلك حتى لا يتبقى شيء. عيناه زجاجيتان وفارغتان مثل رأسه.

تشعر بيد داني على ظهرك. "هل يمكنني الحصول على السوار؟" أومأت برأسك وسلمته له.

"ماذا تريد أن يكون في هذا العالم؟" لقد فكرت في عدد من الخيارات ولكن استقريت على الخيار المثالي.

"خادم للورد دوغلاس." يبتسم داني ابتسامة خفيفة ويبدأ في العمل، ويصنع ذكريات جديدة لخالقه.

تقلب المفتاح في يدك، فهو يطابق المفتاح الباهت حول عنقك. كارولين تحتاج إلى مخرج أيضًا.

"داني، لقد كان المفتاح بحوزتي منذ البداية. هل هناك أي طريقة لجعله يعمل مرة أخرى؟"

"نعم - تم تنشيطه، يحتاج فقط إلى الشحن." يفتح داني السوار. يرمش شبيهه ببطء ثم يتحرك. ينظر حوله إلى المتجمعين، ينظر إلى نفسه، ثم يعود إلى داني وكأنه يكافح لتذكر كيف وصل إلى هنا. يبتسم داني له ابتسامة متسامحة.

"طلب منك اللورد دوغلاس أن ترافقنا إلى المنزل. وها نحن ذا. أشكرك كثيرًا على مساعدتك، يمكنك العودة إلى منزله بهذه الطريقة." يشير داني إلى أحد الأنفاق. أومأ الدكتور كويلب برأسه وبدأ يسير ببطء في الظلام.

"يحتاج فقط إلى الشحن." آه، لقد وضعت القطعة الأخيرة في مكانها. لديك خطة.

"كايل، هل تعرفين أين يقع السوق؟"

"بالطبع، وأنا أعلم كيف تبدو كارولين. لقد حضرت نصف مليون حفلة فقط من حفلاتكم." سلمتها المفتاح الحديدي الجديد الذي صنعه داني للتو.

"أعطها هذا وتأكد من أنكما تقومان بلفها ثلاث مرات. إذا لم أكن موجودًا عندما تخرج، فابحث عن طريقة لتحريري."

"ماذا عنك؟" سألت.

"أنا؟ سأقوم بتزويد نفسي بالوقود اللازم للهروب." أنت تتجه نحو داني. "كم من الشحنة يحتاج هذا الوقود لكي يصبح نشطًا مرة أخرى؟"

"صفقة عظيمة" كما يقول.

"حسنًا، يا كورسير، سأحتاج إلى مساعدتك. داني، أنت أيضًا." تتألق عينا كايلا، مدركة خطتك.

"أوه، سأتركك وشأنك. إلى اللقاء على الجانب الآخر!" وبعد ذلك، تتجه للبحث عن الدرج الذي يعود إلى السوق فوق الأرض.

تتنفسين بعمق. حسنًا، هذا سينجح. تفكرين. ينظر إليك الرجلان، القراصنة وداني، بترقب. يضغط داني على مفتاح تشغيل الصندوق مرة أخيرة، فيتوقف عن الهمهمة بينما يتبعك القراصنة بعينيه المعجبتين. تشعرين بالجرأة، فتفتحين أزرار بلوزتك ببطء، وتتأكدين من أن المفتاح مثبت بإحكام بين ثدييك.

"أيها السادة، تعالوا معي." تفتحون باب عربة القطار، ويتبعكم الأولاد إلى الداخل. تلقي الأضواء المنبعثة من المصابيح الكهربائية المتذبذبة في الخارج في الكهف بظلال طويلة وعميقة داخل عربة القطار.

تتمايلين ذهابًا وإيابًا، تتمايلين على أنغام لحن غير مسموع بينما يتزاحمون خلفك. تنزلقين بينهم - جسد كورسير العضلي يضغط على جبهتك. تمسك يديه، يديه الساخنتين الخشنتين، وتجذبهما إلى جسدك، وتضعهما فوق ثدييك. لا يحتاج كورسير إلى مزيد من الدعوة، فيداعب وركيك برفق، ويدور حلماتك بمرح بين إبهامه ويده. تنحني للخلف، وتقوس إحدى ذراعيك إلى وجه داني المعجب الذي ينظر إليك. يضع ذراعيه حولك للدعم بينما تجذبينه إليك لتقبيله - شفتاه الناعمتان تعملان مع شفتيك، تتشابكان وتتشابكان.

أمامك، ركع كورسير على ركبتيه، وألقى قبلات على صدرك وبطنك، ويداه مشغولتان أسفل تنورتك، وأصابعه الساخنة تتتبع الجزء الداخلي من فخذيك. مددت يدك للخلف وداعبت داني من خلال سرواله، وأطلق أنينًا في فمك المفتوح، منغمسًا في المتعة.

"يا إلهي!" تنهدت عندما شعرت فجأة بشفاه مبللة على جسدك. ركبتاك على وشك الانحناء لكن داني يمسك بك بثبات. نظرت إلى الأسفل، ودفعت التنورة بعيدًا عن الطريق لترى الجزء العلوي من رأس كورسير، وذراعيه القويتان ملفوفتان حول فخذيك، ولسانه يغوص في طياتك.

يحتضن داني جسدك بين ذراعيك بينما تضغطين على كورسير وتفركين نفسك ضده. تتحركين بفارغ الصبر، وتتصاعد وتيرة الصراخ، بينما تشعرين بأصابعه وهي تتتبع شفتيك الخارجيتين بلطف بينما يمتص ويلعق ويدير بظرك.

بأنفاس متقطعة، تجدين الصوت الذي يطلب التوقف، مما يمنح كورسير فرصة للاستلقاء على ظهره بالكامل. يأتي داني أمامك، ويتوقف فقط لمزيد من القبلات، القبلات العميقة الكاملة التي تجعلك تتوقين إلى المزيد. يضاعف كورسير، المحاصر بين ركبتيك، جهوده بسرعة على مهبلك، ويفركك من الداخل بأصابعه بينما يلعقك ويمتص بشغف.

تمد يدك، وتفك أزرار بنطال داني وتخرج ذكره، السميك والقوي مع خصلة مجعدة من الشعر البني الداكن. تداعبه ببطء، وتداعبه بيد واحدة من القاعدة إلى الحافة قبل أن تشكل شكل حرف O محكمًا وتدفعه بقوة. يتشابك يديه في شعرك ويتأوه. إنه قريب بالفعل.

تنحني للأمام وتمتص الرأس المنتفخ في فمك. تنثني ركبتاه ويتعثر، ويفلت من قبضتك.

"آسف، آسف جدًا." يعتذر لكن عينيك مغلقتان، القراصنة يأخذونك إلى حافة الهاوية مرة أخرى، والهزات الصغيرة تجتاح قلبك.

"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!" تصرخ. لقد اقتربت من الهدف! عندما تنظر من فوق كتفك، ترى قضيب كورسير، يهدد بتمزيق سرواله، بينما تتحرك وركاه مع حركاتك الخاصة. عليك أن تفعل المزيد.

تقفين ثم تنحني فوق أحد مقاعد الجلوس، وتقدمين مؤخرتك الممتلئة لداني. يتخذ وضعيته بلهفة وينزلق بداخلك، ويملأك عضوه الصلب. يصل إلى مؤخرته، ثم يسحبه ببطء ثم يبدأ في الدفع بكل قوته، فيدفعك بقوة إلى حافة المقعد المبطن.

يتحرك كورسير نحوك، ويتبادل النظرات معك بينما يخلع سرواله. ثم ينحني ويقبل شفتيك، ويحرك وجهه في تناغم مع جسدك المرتعش بينما يبتلعك داني من الخلف. شفتاه مبللتان وطعمهما مثل طعمك، لكنك لا تهتم، فأنت تضيع في اللحظة، في دوامة مسعورة من المتعة والإحساس.

بشغف، تمد يدك للأمام وتمسك بقضيبه - مثل الرجل نفسه، أقصر قليلًا ولكنه أكثر سمكًا من قضيب داني. تداعبه بجنون، حيث تجعل الدفعات من الخلف من الصعب الحفاظ على الإيقاع، لكن التحفيز كان أكثر من اللازم. تدور عيناه إلى الخلف في رأسه ويضيق كيسه.

"أوه برينااااااااااا" يتأوه بينما تتطاير حبال تلو الأخرى من السائل المنوي السميك المالح في الهواء، فتتناثر على المقاعد. داني، مدفوعًا بالأصوات المثيرة، يزيد من سرعته، يمكنك أن تشعر به ينتفخ بداخلك.

تمد يدك لأسفل وتداعب بظرك للحظة ثم يخترقك. تضغط بقوة وتصرخ حتى تصل إلى ذروتها، وسرعان ما يسكتك قبلة كاملة من كورسير وهو يسحبك إليه.

"آآآآآآآآه ...

أنت تريد أكثر من أي شيء آخر الاستمتاع بهذه اللحظة، لكنك لا تستطيع أن تضيعها. تمد يدك وتدير المفتاح... مرة، ومرتين، وثلاث مرات، ويملأ الضوء الأبيض رؤيتك.

قعقعة قعقعة قعقعة.

وكأن ألف كرة زجاجية سقطت على أرضية خشبية. هذا هو الصوت الذي يتردد في أذنيك وأنت ترمش بسرعة، محاولاً إزالة البقع من عينيك. ببطء، تتضح لك المساحة الضيقة لورشة عمل الدكتور كويلب. تنظر حولك، لا تزال الشمس ساطعة في الخارج، ربما كان ذلك بعد لحظات من مغادرتك.

"واو، تبدين جميلة يا برينا!" تقول كارولين. تدير رأسك. تقف كايلا وكارولين متشابكتي الأيدي بجوار كرة الثلج، كايلا لا تزال ترتدي معطف كورسير والشراشف وكارولين مرتدية ملابس بالية.

تغلقين قميصك وتسمعين صوت قعقعة أخرى، حيث يتحرك شيء ما بداخلك. بداخلك؟ تنظرين إلى أسفل تنورتك لترين مئات الكريات المعدنية الصغيرة في كل مكان على الأرض. هل سقطت للتو من جسمك؟ تجمعينها بسرعة في تنورتك، إنها أكثر من مجرد حفنة، بينما تبتسمين لأصدقائك بابتسامة اعتذارية.

"إذن... هل نغادر؟" تسأل كايلا. "أعني، إنه في كرة الثلج، هل سيحدث شيء لهذا المتجر؟" تهز رأسك. "مهما حدث له، فهذه ليست مشكلتنا. فلنخرج من هنا". يتجه الثلاثة نحو الأمام، حريصين على عدم سكب أي من الكريات الرمادية الباهتة، ويتوقفون فقط لإحضار الكتاب الأسود الصغير للدكتور كويلب من على طاولة عمله قبل مغادرة المتجر.

"فما هي تلك؟" تسأل كارولين بينما تقوم بوضعها في وعاء بلاستيكي متبقي في الجزء الخلفي من السيارة.

"هدية من داني، ونأمل أن يكون هناك المزيد." أمسكت بهاتفك المحمول وأرسلت رسالة نصية سريعة.

"مايكل، أحضر أدوات العمل المعدنية. لدي مشروع جديد لك."



//////////////////////////////////////////////////////////////////////////



إناء الآلهة



كان الوعاء المعدني الساخن يلمع بطريقة مزعجة، وكأنه يتحرك بشكل غير متزامن مع حركة الوعاء المتدفقة. كان مايكل يحركه بيديه الثابتتين باستخدام مغرفة.

"بعد مرور ما يقرب من مائة عام، ما زلت أتذكر ذلك الشعور"، كما يقول. "إنه يتمتع بملمس فريد من نوعه". تفرك كتفيه العريضتين، حريصًا على إبعاد بشرتك عن المعدن الساخن.

"ماذا يمكننا أن نفعل به؟" تسأل، وأنت تلقي نظرة سريعة على الفرن. في وقت سابق من هذا العام، أضاف مايكل سقيفة بجوار Cob House والتي يطلق عليها ورشة عمله والتي يطلق عليها رايان بشكل شعري "Forge of DOOM!". الآن يتم استخدامها لدراسة المواد الغريبة الغريبة التي جمعتها من المدينة في Glass.

يأخذ مايكل المغرفة ويسكب مغرفة واحدة على سندانه. يتحرك المعدن في قطرات بطيئة مثل مصباح الحمم البركانية ثم بمجرد اصطدامه بالسندان، يتغير شكله على الفور، ويتحول إلى إسفين رفيع مثل شريحة البرتقال التي تقف على طرفه.

"ماذا حدث؟"، تمتم مايكل وهو ينحني ليحدق في المادة الغريبة. يبدو أنها تتحدى الجاذبية. يأخذ مايكل مغرفة أخرى من المعدن ويسكبها في السندان. تقطر... وتشكل إسفينًا متطابقًا يقف طرفه إلى طرف فوق الأول.

ممممممممممم. يبدأ صوت همهمة خافتة في الظهور من الخلق.

"لو لم أكن أعرف أفضل، لقلت إنه يريد أن يكون مثل هذا. استمر، أريد أن أرى ماذا يصنع". أطلق مايكل همهمة إيجابية، ثم وضع مغرفة أخرى على هذا المخلوق الغريب. تومض المصابيح الأمامية في السقيفة بينما يدخل شخص ما إلى الممر.

هذا غريب، فأنت لا تتوقع قدوم أحد، وخاصة في وقت متأخر من الليل. تخرج رأسك لتجد سيارة إسكاليد سوداء اللون تطفئ مصابيحها الأمامية.

تلقي نظرة على ملابسك، نعم، أنت لائقة بالظهور أمام الجمهور، بتنورتك المريحة وقميصك الجميل وسترتك ذات اللون الأرجواني. من الصعب أن تتعرفي على ذلك في ضوء المساء، لكن شخصين يرتديان ملابس داكنة خرجا من السيارة واتجها إلى الباب الأمامي.

تبدأ في محاولة اعتراضهم قبل أن يقرعوا جرس الباب ويوقظوا سيلاس، ولكن عندما تدور حول زاوية المرآب، يمكنك سماع صوت رايان وهو يحمل هواء المساء. من الجيد بالنسبة له أن يعترضهم أمام الفراولة.

"ها هي." عندما تقترب، يلقي عليك رايان نظرة حذرة. "العميلة مورين تينيسون والعميل برايان بيتس، من فضلكما تعرفا على زوجتي برينا سويني." يرتدي العميلان بدلات ملائمة، تمد المرأة، النحيلة ذات العيون المكثفة والشعر الأشقر المصبوغ الذي نما ليكشف عن جذورها البنية، يدها. "من فضلك، نادني موري." تقول. يهز الرجل الأطول رأسه ببساطة. "نحن من وكالة الأمن القومي ونود التحدث معك بشأن تحقيق، هل يمكننا الدخول؟"

يهز رايان رأسه ويقول: "لقد ذهب طفلنا للتو إلى النوم، ولكن لدينا بعض الكراسي في الخلف، هل يمكننا الجلوس في الخارج؟" يتبعك العملاء إلى الفناء خلف المنزل، ويأخذون الكراسي المعروضة.

"ما الذي يحدث هناك؟" يشير العميل بيتس نحو الموقد، مما ينير المساء الدافئ بتوهج مريح.

"هذا صديق..." تبدأ كلامك ولكن رايان يتدخل.

"... المستأجر لدينا يعمل في مجال المعادن ونحاول ألا نزعجه. ماذا يمكننا أن نفعل لكم الليلة يا عملاء؟" يسأل رايان. تلفت انتباهه - ربما يكون محقًا. كلما قلّت معرفتهم بمايكل كان ذلك أفضل.

"السيدة سويني..." يبدأ موري.

"برينا."

"برينا، هل يمكنك أن تخبريني متى رأيت الدكتور دانييل كويلب آخر مرة؟" تحاولين الحفاظ على مستوى تعبير وجهك.

"كويلب؟ نعم، صاحب متجر التحف في سياتل. لقد زرت متجره منذ بضعة أشهر، ولكنني لم أره منذ ذلك الحين". أنت تركز كل ذرة من كيانك على إظهار عدم الاهتمام العرضي. يا إلهي، ربما يرون ذلك بوضوح. يمكنهم معرفة أنك قاتل! لا - كن هادئًا. كن هادئًا. يا إلهي، كم مر من الوقت منذ أن قال أحد شيئًا. تنفس! تنفس.

"ولقد زرت المتجر مع صديقتك، السيدة..." تواصل موري حديثها بصوتها المنخفض الذي يجعلك تشعر بكل أنواع المشاعر بينما تحاول ألا تتواصل بالعين، وتستقر عيناك على المنحنيات الرفيعة لسترة بدلتها، لا، عد إلى الطاولة. نعم. الطاولة.

"هيسدال." يقول العميل بيتس، بلهجته البريطانية تقطع الاسم. أومأ موري برأسه،

"السيدة هيسدال. نعم، لقد قمتما بزيارة المتجر." أومأت برأسك.

"نعم."

"هل وجدت أي شيء مثير للاهتمام هناك؟" تفتح فمك، وعقلك يتسابق.

"هذا سهل، زوجتي تجد دائمًا شيئًا مثيرًا للاهتمام في متجر الخردة. يجب أن أفتشها عند الباب للتأكد!" قفز رايان. بارك **** فيه. أعني، اذهب إلى الجحيم مع الصورة النمطية الجنسية ولكن الحمد *** أيضًا.

تراقب موري وجهك مثل الصقر، وتتابع عيناها الحادتان عينيك. تميل برأسها إلى الخلف، وتبدو رقبتها الرشيقة ناعمة وجذابة. ركز!

"فهمت أيضًا أنك زرت فندقًا في تاكوما." بدأ موري. أوه اللعنة. "مورانو. لكن السيدة هيسدال لم تنضم إليك هناك، أليس كذلك؟" أوه اللعنة أوه اللعنة.

"هذا صحيح." تقول.

"انظر، ما هذا كله؟" يطلب رايان.

التفت إليه العميل بيتس وقال له: "السيد سويني، ربما كانت زوجتك على اتصال بقطعة جديدة من التكنولوجيا غير القانونية. إن مجرد معرفة ذلك دون الحصول على تصريح أمني مناسب يعد جناية من الدرجة الرابعة! والآن، نحن نتعامل مع قضية ذات تداعيات دولية ولن نتردد في توجيه الاتهام إليك وإلى زوجتك بالتحقيق في هذا الأمر، هل تفهم ما أقصده؟!"

يبدأ رايان بالتلعثم لكن موري تقطع حديثه، ولا تترك عيناها وجهك أبدًا.

"انظر، أياً كان ما حدث في ذلك المتجر أو في تاكوما، إذا رأيته مرة أخرى، هل ستتعرف عليه؟" أومأت برأسك، غير واثقة من صوتك. ابتسم موري، في غطرسة غير متوازنة،

"هل ترى بيتس؟ كنت أعلم أنها ستساعدك. أعطها الصور." تنهد بيتس ومد يده إلى حقيبته وأخرج صورة رأس رجل.

بشعره الكستنائي المنسدل إلى اليسار، ولحيته التي بالكاد تخفي غمازاته وعيناه المليئتان بالمرح الخفي، يبدو وكأنه من النوع الذي قد تطارده في جميع أنحاء حرم جامعة غرب واشنطن. تم التقاط الصورة في نوع من محطة الحافلات، وهو يرتدي قميصًا رسميًا وربطة عنق وسترة ويبدو أنه في عجلة من أمره.

"هذا داميان ماركيز. نعتقد أنه ينقل مواد محظورة عبر الحدود الكندية وفي مختلف أنحاء شمال غرب المحيط الهادئ". يتحرك بيتس في حذائه الثمين. "لقد حاولنا في مناسبات عديدة إلقاء القبض عليه، لكن يبدو أنه لا يحتفظ بالمواد المحظورة معه".

يقاطعه موري قائلاً: "لدينا سبب للاعتقاد بأنه يستخدم نفس الأساليب التي لاحظتها مع الدكتور كويلب، في فندق مورانو وفي ذلك المنزل المستأجر في مقاطعة جيفرسون". يا إلهي، ما مقدار المعلومات التي لديهم؟ "كنا نأمل أن نضعك بالقرب من المشتبه به على أمل أن تساعدنا في تحديد الطريقة التي يستخدمها لنقل البضائع غير المشروعة".

لا بد أنها قرأت القلق على وجهك على أنه خوف. تمد يدها وتمسك بيدك، أصابعها الرفيعة ناعمة بشكل مدهش وأظافرها قصيرة، "أعدك، لن تكون في خطر، سأكون بجانبك طوال الوقت".

تلقي نظرة من فوق كتفها، تجد مايكل قد خرج للتو من ورشته، وشعره يلمع بسبب العرق، وكتفيه العريضتين مكشوفتين أمام هواء الليل. يبدو متحمسًا لكنه يراك في محادثة على الشرفة ويدرك نفسه قبل أن يناديك.

إذا قلت لا، فإن هذين الشخصين قد يصعدان الأمور. وسوف تنهار قصة مايكل بسرعة كبيرة. ولا شك أنك قد تعتقله ــ وبصفتك رجلاً من ذوي البشرة الملونة، خارج الزمن ولا يحمل هوية رسمية، فإنك ترتجف عندما تفكر في ما قد يفعله به نظام العدالة الجنائية.

"نعم، سأفعل ذلك." تقول، وترد على نظرة موري بكثافة شرسة.

"يا إلهي!" قالت وهي تصفع فخذها وتقف. "سنتواصل قريبًا، لا تقلق، لدينا رقمك. إليك رقمنا إذا كان لديك أي أسئلة". ثم تمرر لك بطاقتها، وتظل يدها مترددة لفترة أطول من اللازم.

لقد وقف بيتس وريان بالفعل، وهو يوجههما نحو سيارتهما بأسرع ما يمكن دون أن يكون وقحًا. يلقي بيتس نظرة فضولية نحو الأضواء المتذبذبة في الورشة، لكن الباب مغلق بإحكام ولا يمكن رؤية مايكل في أي مكان.

يصعدان إلى سيارتهما ويخرجان من الممر. يقول رايان شيئًا ما لكن لا يمكنك سماعه بسبب ضجيج المحرك.

"ماذا؟" تسأل بينما تختفي أضواء الفرامل على الطريق الرئيسي.

"لوحاتهم. ليس لديهم لوحات حكومية." لاحظ. "قد تكون مستأجرة..."

"ربما يكون كذلك. أعتقد أنه كان ينبغي لنا أن نطلب رؤية بعض الشارات أو شيء من هذا القبيل." تقول.

"شارات؟ شارات؟ لا نحتاج إلى شارات كريهة الرائحة!" تدير عينيك نحو رايان، لكنه يواصل حديثه. "لكن إذا كانت لديهم شارات مزيفة، فهل كنا لنعرف؟"

"يا رفاق!" يظهر مايكل على يمينكم. "عليكم أن تأتوا وتشاهدوا هذا!"

###

داخل الورشة، تجمعت الهلالات المعدنية في سلسلة واحدة مقوسة قليلاً تبدأ من الأرض وترتفع إلى حوالي خمسة أقدام. بين المعدن والأرض، هناك فرقعة خافتة للكهرباء، وطبقات قصيرة من الطاقة، وفي بعض الأحيان، وميض شيء أخضر.

"بمجرد أن ارتفعت أكثر من قدم عن الأرض، بدأت تفعل هذا." يلتقط مايكل فرعًا من شجرة السكويا.

"شاهد هذا الآن!" يرميه في الفتحة الرفيعة مع ظهور الوميض الأخضر التالي.

بررررززززاب. هناك سحابة من الدخان والعصا اختفت!

"هل احترق؟" يقول رايان وهو يتطلع خلف القوس الذهني بحثًا عن علامات الحطام. "هذا أمر لا يصدق مايكل!" ثم يصفق على كتف مايكل ضاحكًا.

"لم يتم حرقه" تقول وعيناك مشتعلتان. "تم نقله عن طريق النقل الآني" تنظر إلى بداية القصة وتبدأ في إجراء عملية حسابية ذهنيًا، وتحدد خطوتك باستخدام يديك.

"إذا استمرت كل هذه القطع، فسيؤدي هذا إلى إنشاء حلقة طويلة بما يكفي ليتمكن شخصان من المرور من خلالها وهما يقفان جنبًا إلى جنب. إنها ليست سلسلة.." كما تقول.

"... إنه مدخل." أنهى مايكل حديثه. "المشكلة الوحيدة هي... أننا نفدنا من المواد." وأشار إلى دلوه الفارغ فوق الموقد. "لقد استخدمنا كل ما لدينا. ولإنهاء هذا، سنحتاج إلى المزيد."

تبتسم ابتسامة واعية، وهي أول ابتسامة لك منذ وصول العملاء. "أعتقد أنني أعرف أين قد نتمكن من العثور على المزيد".

###

محطة القطار في بيلينجهام ليست مكانًا معقدًا. رصيف واحد، وصالة انتظار واحدة، وموقف سيارات بالكاد يكفي لاثني عشر سيارة. أصر رايان على الدخول إلى الصالة معك. حسنًا، أراد مايكل وريان المجيء، لكن بعد مناقشة سريعة قررا أنه سيكون من المشبوه جدًا أن تأتي برفقة رفيقين وحلوا الأمر بسرعة باستخدام لعبة "حجر، ورقة، مقص".

ريان ثرثار، يتحدث عن الأفلام والبرامج التلفزيونية ولكنكما تعلمان أن هذا مجرد ضوضاء لتبدو طبيعيًا بينما تستكشفان الأشخاص الآخرين في غرفة الانتظار خلسة؛ الرجل اللاتيني الأكبر سنًا الذي يرتدي سترة Seahawks مع نظارة شمسية في الزاوية، والمراهقون يحاولون التقبيل بهدوء في الزاوية قبل أن يضطر أحدهم (خمّن ريان الفتاة بسبب سترة UW، وأنت تنبأت بالرجل لأنه كان يعطي إحساسًا بسبوكين) إلى المغادرة إلى الكلية.

"لا توجد أي علامة على وجود أصدقائنا." يقول رايان بصوت منخفض. "ألم تقل المكالمة أن نلتقي بهم هنا؟" تهز رأسك قليلاً. "قالت موري إن هذه هي رحلتنا المتصلة وأنني بحاجة إلى اللحاق بالقطار الساعة 12:45 ظهرًا إلى سياتل. افترضت أنني سألتقي بها في القطار."

"لا يزالون يراقبوننا." ألقى رايان نظرة "متحفظة" أخرى حوله، وفشل تمامًا في إخفاء الابتسامة عن شفتيه. "أو ربما يراقبوننا بكاميرا خفية!"

"لم تكن قادمًا لحمايتي!" وجهت له لكمة مرحة في كتفه. "لقد أردت فقط أن تلعب دور جيمس بوند. كنت أعلم ذلك! ولهذا السبب غششت".

يُلقي رايان نظرة غضب مصطنعة في وجهك. "هذا تشهير، لقد كان طقسًا مقدسًا للعبة "حجر، ورقة، مقص"، ولا يمكنك المساس بنزاهته".

"لقد اقترحت ذلك فقط لأنك تعلم جيدًا أن..." تبدأ.

"... مايكل يرمي المقص دائمًا." تقولان معًا. يضحك رايان بصوت عالٍ. "في كل مرة! أقسم ب**** أنه لا يفكر مرتين في الأمر."

"كن لطيفًا." صفعت ذراعه. "انظر، ها هو القطار قادم." أغلق حراس المعبر وبدأوا في إحداث ضوضاء قوية. انحنى رايان بالقرب منك، همسًا في أذنك حتى تتمكن من السماع وسط كل هذا الضجيج.

"كن آمنًا، حسنًا؟ لا مخاطرات مجنونة، لديك فرصة للعودة إلى المنزل سالمًا، استغلها." استدرت ودفنت وجهك في عنقه، واحتضنته بقوة.

يصدر القطار هديرًا وهسيسًا منتصرًا، وتنفتح الأبواب ويحين الوقت. تتحقق من الأكياس الموجودة على حزامك، وتمنح رايان قبلة أخرى، وتصعد إلى الرصيف وتدخل القطار.

مع وضع المغامرات السابقة في الاعتبار، ارتديت ملابسك المناسبة لهذه المناسبة. كانت تنورتك السوداء المكشكشة مربوطة في الأعلى بكيس أخضر من الحقائب. فوق خصرك، قميص قطني خفيف، وشعرك مرفوع في ضفيرة واحدة ونجمتك الخماسية لجلب الحظ السعيد. تضبط الحزام وتجلس على أحد المقاعد المجاورة للنافذة بينما يبدأ القطار في التحرك ببطء من محطة بيلينجهام.

"يسعدني أن أرى أنك تمكنت من الحضور." يفاجئك صوت موريس المنخفض. تلقي نظرة سريعة عليها، وتجدها تجلس في المقعد المجاور للممر، وهي ترتدي نفس البدلة الرمادية التي كانت ترتديها عندما زارتنا قبل أسبوع، بفتحة عميقة لتظهر قميصها الأبيض، مفتوح الأزرار بشكل غير رسمي في الأعلى. وهي تمضغ بعض العلكة بنكهة النعناع، ورائحتها المنعشة تعض الهواء الذي تشاركه معها.

"ماذا يوجد في حقيبة السلاح؟" تسألك. تضبطها بوعي. "وجبات خفيفة. قد تكون رحلة طويلة". أومأت برأسها غير مقتنعة.

"آمل ألا يحدث هذا. سوف يستقل ماركيز القطار من هنا في محطة سياتل ويستمر في ركوبه حتى سياتاك." تقول.

"طوال الطريق؟" سألت بسخرية.

"إنها رحلة تستغرق عشرين دقيقة. وفي الفترة الفاصلة بين هذا وذاك، نفقده. ثم نجده في سنغافورة لقضاء عطلة نهاية الأسبوع وجيوبه مليئة بالممنوعات". تمد ذراعيها وكأنها تحاول الحفاظ على لياقتها للركض، لكنها تبدو متعمدة. ينحني جسدها الرشيق عند الخصر ليلمس أصابع قدميها قبل العودة إلى وضع الجلوس. تلتقطك وأنت تراقبها وتطلق عليك ابتسامة وقحة.

"لذا علي أن أسأل، فقط أسأل بشكل مباشر. هل أنت وزوجك من محبي ممارسة الجنس المتبادل؟"

تضحك بصوت عالٍ قليلاً وتجيب: "ليس حقًا". تنظر إليك بذهول.

"لقد قمنا بمداهمة ذلك الفندق في تاكوما، حيث توجد صور المتلصصين والممرات المخفية، ويبدو أنهم كانوا يخططون لشيء غريب. اعتقد بيتس أن هذا كان مؤتمرًا للمتبادلين."

أنت تهز رأسك. "لقد كنا هناك فقط لحضور حفل زفاف صديق."

"المرة الأولى أم الثانية؟" تميل رأسها إلى الجانب، مثل القطة.

"المرة الأولى." تجيب بهدوء وتدير ظهرك، وتشاهد الحقول تطير، وذكريات العالم تحت البئر تتصاعد دون أن تنادي مثل الدخان المنبعث من الجمر المغلي. صوت أسنان النمر، وقرع طبول فرقة Lost Boys، وشعور يدي مايكل الحارتين على جسدك، وأنين المينوتور عندما انتهى من داخلك.

تنظر إلى موري وتقول "لا، ليس مؤتمرًا للسوينغرز".

###

لقد رآه موري أولاً. كان داميان ماركيز يرتدي سترة رسمية ملائمة للمقاس وبنطلوناً كرجال الأعمال المسافرين. وهو ما قد يكون عليه بالفعل. لم يكن يحمل حقيبة سفر، بل حقيبة عمل قديمة الطراز، مصنوعة من الجلد الأسود ومقفلة بقفل فضي. إن مظهره الجذاب دليل على الثقة التي يتمتع بها أثناء تنقله في القطار. جلس على بعد أربع مقصورات منكما. أخرجت موري سماعات الأذن، رغم أنك تشك في أنها كانت تستمع إلى أي شيء آخر غير المحادثات التي دارت حولها، ووضعت نسخة مجلة تايم في جيبها.

أنتما الاثنان تتبعانه وهو ينزل في مطار سياتل تاكسين، وبعد حركات سريعة ومثيرة، تتبعانه عبر الأمن إلى مدرج المطار.

"لم يسجل دخوله لرحلته"، يقول موري. "إنه يسجل دخوله دائمًا لرحلته. ماذا يفعل؟" كان ينظر إلى هاتفه حاليًا أثناء جلوسه عند إحدى البوابات. أنتما الاثنان تتجولان في متجر الهدايا عبر كونكورد.

"هل تعتقد أنه اكتشفنا؟" تسأل بصوت خافت بينما تقلب إحدى روايات جريشام ذات الغلاف الورقي.

"لا أعتقد ذلك. لم يرني من قبل، لقد بدأت العمل على هذه القضية منذ أسبوعين فقط. لماذا؟ هل تعتقد أنه سيتعرف عليك؟" تهز رأسك.

"إنه جديد بالنسبة لي." تشاهده وهو يقف ويضع حقيبته بجوار الكرسي المتحرك بجوار البوابة.

ثم يختفي من الوجود.

"لعنة." تقول ذلك بصوت عالٍ. يرمقك بائع المتجر بنظرة غاضبة. يتجول موري في المكان.

"إلى أين ذهب؟ لقد فعلها مرة أخرى، أليس كذلك؟!" توجهتما إلى البوابة بأسرع ما يمكن دون إثارة أي إنذار.

لا يوجد سوى عدد قليل من الأشخاص منتشرين في المقاعد عند البوابة، ولم تصل الطائرة بعد على الرغم من أنه من المقرر أن تصل في غضون الثلاثين دقيقة القادمة. ينظر موري إلى أعلى وأسفل الكونكورد، ولا توجد علامة على المشتبه به المفقود.

فقط الحقيبة.

الحقيبة. تمد يدك وتمسك بمقبضها الجلدي. تشعر أنها خفيفة، وسوف تتفاجأ إذا كانت تحتوي على أكثر من حفنة من الأوراق بداخلها، وبالتأكيد لا يوجد بها أي مواد محظورة. تمرر يديك على المشابك المعدنية الفضية والقفل البسيط المكون من أربعة أرقام. انتظر، هذا ليس فضيًا - لا، إنه المعدن الرمادي الباهت المألوف.

موري على كتفك.

"لقد ترك خلفه حقيبته؟" تبتسم وتهز رأسك.

"إنه داخل الحقيبة." وعندها تفتح المزالج وفجأة يندفع العالم نحو السماء بينما تسقط في الهاوية...

تسمع صوت الرياح وهي تهب بسرعة أمام أذنيك، وتنورتك ترفرف بعنف، لكنك تحافظ على ثباتك. لا يشبه هذا الانتقال السلس تمامًا المدينة في فيلم Glass، بل يشبه البئر حيث يتم إسقاطك في العالم.

شيء يمسك بذراعك!

تتلوى في الهواء وترى موري مرعوبة بشكل واضح، بدلة البنطلون الخاصة بها مضغوطة بإحكام على جسدها المرن بينما تتشبث بمعصمك بقبضة من حديد، عيناها متوحشتان من الرعب.

"لا بأس!" تصرخ فوق الريح. لا تستطيع سماعك، لكن يبدو أنها تسترخي قليلاً عند رد فعلك العفوي الواضح على سقوطك من السماء.

تحدق في الريح، محاولاً تقييم الوضع قبل أن تهبط. الشمس المتلألئة على المحيط، والرمال والأشجار المتناثرة، والتلال المتماوجة. استوائي؟ لا، لوحة الألوان كلها خاطئة. تمد رأسك، محاولاً إيجاد اتجاهاتك مع خط الأفق الذي يدور فيه جسدك، مما يدفعك وموري إلى قفزة غير مخطط لها، وقبضتها لا ترتخي أبدًا.

أخيرًا، يبدأ الخريف في التباطؤ، حيث تبدأان في التأرجح قليلًا كما لو أنكما تحولتما إلى ريشة عملاقة واحدة. وتدرك أن الهواء المتدفق دافئ، لكنه ليس رطبًا. وتفوح منه رائحة الليمون ورذاذ البحر وأشجار السرو والزيتون...

"نعم!" صرخت في فرح، وأطلقت صيحة صغيرة. نظر إليك موري في انزعاج بينما كنتما تهبطان نحو منحدر صخري منقط بالشجيرات. ومع هبوب ريح خفيفة من الهواء الدافئ، تم رفعكما برفق إلى وضع الوقوف في الوقت المناسب تمامًا لتلمس قدماك الدرجات الحجرية المنحوتة في جانب الجرف.

تتوجه إليها بابتسامة سخيفة على وجهك، وتشير إلى المعبد الأبيض اللامع في أعلى الطريق، وأعمدته الأيونية المتلألئة في الشمس الدافئة.

"اليونان القديمة! لقد أعاد إنشاء اليونان القديمة!"

###

"إذن فأنت تخبرني أنه كان لديه مدينة بأكملها،" يسأل موري بذهول. "كل لندن. في ورشته الصغيرة؟"

"نعم." الآن بعد أن اعتدت على الحرارة، فهي ممتعة بشكل ملحوظ، تدفئك حتى النخاع دون أن تشعر بقبلتها النارية على وجنتيك.

"حتى الفئران؟" يسأل موري. تتوقف للحظة لتفكر.

"لا أعلم. لم أرى أي شيء." تجيب، وتتخذ الخطوة التالية بخطوات سريعة، وتصل إلى مفترق الطرق.

"أعتقد أنه إذا كنت أبني مدينة، فسأتجنب الفئران أيضًا." لقد تمكنت من تجنب تقديم أكثر من الأساسيات. كان هذا عالمًا داخل عالم، تم إنشاؤه باستخدام المعدن الغريب، والوقت يعمل بشكل مختلف قليلاً، حاول ألا تموت. من جانبها، كانت موري تتعامل مع الضربات.

"فهل هذا هو المكان الذي يخزن فيه البضائع، أم أنه مجرد ترفيه أثناء الرحلة؟" تسأل، "انتظر، لماذا تتوقف؟" تجلس، وتفتش في حزام جيبك وتخرج علبة صغيرة من الفول السوداني.



"هل أحضرت بعض الوجبات الخفيفة؟ هل أنت جاد؟" تسألك. تضحك، وتنجح في عدم الاختناق بحفنة المكسرات في فمك.

"لا تعرف أبدًا متى ستأكل، لذا اعتقدت أنني سأكون مستعدًا، ثم ذكرت الترفيه أثناء الرحلة وتذكرت... نعم." تمتمت من خلال قبضة يدك، محاولة إنهاء المضغ.

ينقسم المسار إلى أربعة مسارات. يتجه المسار الأول إلى أسفل المنحدر الصخري، عبر بستان زيتون إلى قرية صغيرة مليئة بالمنازل الحجرية والأسقف المصنوعة من القش. ويستمر مسار آخر على التل إلى المعبد الكبير. من هنا، يمكنك رؤية بعض الحروف فوق الأعمدة ولكن لا يمكنك تمييز الكلمات. يأخذك المسار الثالث بالتوازي على طول المنحدر حتى يلتف المسار الحجري الخشن حول الجرف بجوار البحر وبعيدًا عن الأنظار. أخيرًا، تلقي نظرة على الطريق الذي أتيت منه، ويبدو أنه محطة واحدة على مستوى واحد على المسار الذي يبدأ حيث هبطت وينتهي عند مفترق الطرق هذا.

"أنا أقرر أي طريق سأذهب" تقول أخيرا.

"ماذا تقصد؟" يسأل موري. "هذا عالم في جيب داميان. ألن يكون في المعبد؟ دعنا نذهب للتحدث إلى الرجل المسؤول."

"ليس بالضرورة، ربما نريد أن نتعرف على المكان أولاً، ونتعرف على بعض القواعد الخاصة بهذا المكان قبل أن نواجه داميان. ربما يكون غير ودود بعض الشيء تجاه الضيوف غير المرغوب فيهم."

كان المنطق سليمًا، لكنك لم ترغب في الاعتراف بالسبب الحقيقي لموري. عالم جديد! وليس أي عالم، بل عالم اليونان القديمة! يا رجل، سيفقد أتباع MythConnection عقولهم عندما تخبرهم بذلك.

ركز، موري ينتظر، إلى أين أذهب؟

"لنذهب إلى تلك القرية. قد نتمكن من التحدث إلى بعض الأشخاص واكتساب بعض المعرفة حول ما يجري هنا." تشعر بمزيد من الحسم بمجرد نطق الكلمات بصوت عالٍ. أومأ موري برأسه وانطلق كل منكما على طول المسار المنحوت بالحجارة، متعرجًا عبر الشجيرات الرمادية القصيرة إلى بستان الزيتون.

تنبعث من الأشجار الكثيفة ذات الأوراق الخضراء الباهتة أروع الروائح أثناء تجولك في البستان. وقد تحول التل الصخري الآن إلى عشب ناعم، وبين أشجار الزيتون، يمكنك أن تلمح لمحات من الليمون والخزامى. وتبدأ شمس المساء المتلألئة على البحر الأبيض المتوسط في إرسال نفثات من اللون الأحمر والأرجواني والبرتقالي والأصفر عبر السماء.

"واو." توقف موري للحظة وهو ينظر من بين الأغصان ويتأمل غروب الشمس. ابتسمت. "هذا شيء رائع."

"هل سبق لك أن زرت البحر الأبيض المتوسط؟" تسأل موري وتهز رأسها.

"لقد أردت ذلك دائمًا ولكن لم أجد الوقت أبدًا. هل هذا جميل إلى هذا الحد؟" تهز كتفيك.

"لا أدري، لم أذهب إلى هناك قط. لكن المكان يبدو خلابًا." تجيب، لكنك مشتت الذهن قليلًا. تشعر بوخز في مؤخرة رقبتك. تنظر حولك، وتنظر حول جذوع الأشجار، هل يراقبك أحد؟ يمكنك أن تقسم أنك لمحت شخصًا بين الأشجار ولكن لم تجد أي علامة. شخصية مظلمة تتحرك بسرعة في ضوء المساء الخافت. أو ربما مجرد ظل من الشجرة؟

تهز رأسك - هل أنت مصاب بجنون العظمة أم شيء آخر؟ من الصعب جدًا معرفة ذلك، لكن عليك التركيز على ما بين يديك.

"تعال يا موري، دعنا نصل إلى القرية قبل غروب الشمس." يتجه كلاكما إلى أسفل الطريق المؤدي إلى البحر المتلألئ والمدينة الصغيرة.

###

يشق الطريق الحجري البسيط طريقه عبر قرية كثيفة السكان، فتسمع أصواتًا داخل المنازل، وضحكات وأصوات طهي وروائح! خبز وفواكه مطبوخة دافئة. وخلف السجاد المعلق، تلمح لمحات من الناس وهم يعملون أو يأكلون أو يضحكون. وكأن الحجارة نفسها، الدافئة من شمس النهار، تشع بالسلام والفرح. ومن بعيد، يمكنك سماع شخص يغني بصوت عالٍ وجميل ورنين الدف أو الأجراس.

"هل نتحدث معهم؟" همست موري، ووضعت يديها أمام جسدها، ثم قامت بتقويم بدلة البنطال الخاصة بها، ثم طوت خلفها، في رقصة بدت عادية إلى حد ما.

"أوه هاه." تجيب، وتنظر من خلال بابين كبيرين للحظيرة إلى مستودع صغير، وتبتسم للمنظر بالداخل. "أتحدث معك." تجيب بشكل غامض، وتعبر الشارع وتنظر من خلف ستارة إلى أحد المنازل. تعود إلى جانبها.

"حسنًا، حان الوقت لاستخدام مهاراتك الرائعة في إجراء المقابلات مع عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي ومساعدتي في هذا الأمر." تقول، ثم تستدير إليها أخيرًا. تستقيم وتبتسم ابتسامة مغرورة.

"سأتظاهر بأن هذا لم يكن متعجرفًا للغاية. ما الأمر؟" تسأل.

"نحن بحاجة إلى معرفة القصة هنا، أليس كذلك؟ ما الذي يحدث - لمحة عامة عن المنطقة. أفضل طريقة للقيام بذلك هي إجراء محادثة مع شخص ما ومعرفة ما إذا كان بوسعنا إقناعه بالتحدث."

"نعم، مكتب التحقيقات الفيدرالي. ما الأمر؟" أشرت إلى الأبواب الخشبية المزدوجة الكبيرة.

"خلف تلك الأبواب، هناك رجل وسيم يشبه أورلاندو بلوم يغلق بعض صناديق النبيذ ويضعها على عربة. وهنا، هناك شخص يشبه تيسا تومسون يتدرب على أداء أغنية ورقصة صغيرة. إذا كان عليّ التخمين، أعتقد أننا لدينا حفلة يجب أن نستعد لها." ابتسمت لها ابتسامة عريضة.

"مرحبًا، من هو عميل مكتب التحقيقات الفيدرالي هنا على أية حال؟" يقول موري. "حسنًا، إذن ماذا نفعل؟"

"حسنًا، الأمر بسيط"، أنت تبتسم مثل القطة. "هل تريد إجراء مقابلة مع أورلاندو أو تيسا؟ يمكننا الذهاب معًا أو التقسيم والغزو؟"

أنت تعطيها إشارة استفهام. "لنبدأ بالطائر المغرد، أعتقد أنك ستحب هذا الجزء." أنتما الاثنان تسحبان السجادة التي كانت تغطي المدخل إلى ضوء المنزل الدافئ.

في الداخل، يوجد موقد أسود اللون بسبب السخام الذي يتصاعد منه نار صغيرة تغلي. وقد تم دفع كرسيين وطاولة وسرير للنوم إلى الحائط لإفساح المجال في منتصف الغرفة. وعلى الأرضية الحجرية الناعمة، تغني امرأة سوداء رشيقة ذات تجعيدات قصيرة مشدودة وترقص رقصة الشاش، وتتمايل وركاها ببطء وترفع ذراعيها مثل الثعابين اللطيفة التي تتلوى في تناغم مع اللحن. تستدير عندما تدخل وتبتسم ابتسامة مشرقة حقًا.

"أوه مرحبًا! أنا آسف، هل كان غنائي يزعجك؟" تهز رأسك.

"لا على الإطلاق، لقد كنا نمر فقط وأردنا أن نسمع المزيد. لقد بدا الأمر جميلاً." احمر وجهها ونظرت إلى الأسفل.

"شكرًا لك، أنا أستعد للمهرجان." تتبادل نظرة مغرورة مع موري.

"المهرجان؟" يسأل موري. تومئ المرأة برأسها، وشعرها الأسود المجعد يرتجف.

"بالطبع! الليلة هي واحدة من أقدس الأيام في العام كله، إنها أنثيستاريا! حيث نقدم القرابين للآلهة ونحتفل ونمرح على شرفهم. إذا كانت احتفالاتنا ترضي الآلهة وأوانيهم، فسوف تمتلئ شبكاتنا لموسم آخر والحقول ناضجة ووفيرة." تنظر إلى أسفل بتوتر.

"وإذا لم تكن الآلهة راضية؟" يسأل موري بقسوة شديدة. تهز المرأة رأسها. "إذن حياتنا صعبة". تذهب إلى الطاولة وتسكب لنفسها كوبًا من شيء ما برائحة النعناع الخفيفة. ثم تعود إليكما.

"لهذا السبب كنت أتدرب - كما ترون، كنت مستعدة لأداء هذه الرقصة، الأخوات الثلاث لأفروديت، مع كورا وثيا ولكن كورا سحبت كاحلها في الحقول أمس واضطرت ثيا للسفر إلى كورينث لرعاية والدتها التي ضربتها شجرة ساقطة والآن.. تم تدمير الأداء بأكمله!" حاولت المرأة أن تتمالك نفسها ولكن في النهاية، كانت الدموع تتساقط دون أن تطلب ذلك من عينيها اللامعتين.

تتقدم للأمام وتحتضنها بين ذراعيك، وتصدر أصواتًا مطمئنة. ينظر إليك موري من فوق كتف المرأة الباكية، ويتساءل، "ما الذي يحدث؟". ترفع كتفك قليلاً وتضع إصبعك تحت ذقنها، وترفع وجهها لأعلى.

"هناك، هناك، سوف نكتشف هذا الأمر. ما اسمك؟"

تجيب بصوت مرتجف: "داناي".

"مرحبًا داناي، أنا برينا وهذا صديقي موري. الآن، أنت بحاجة إلى ثلاثة أشخاص لهذه الرقصة، أليس كذلك؟" أومأت داناي برأسها. من زاوية عينك، يمكنك رؤية موري تهز رأسها، وتقوم بإشارة قطع. تتجاهلها.

"حسنًا، انظر، من الواضح أن أفروديت تراقبك. كنت بحاجة إلى شخصين آخرين وها نحن هنا. كيف يمكننا مساعدتك؟" تنظر إليك داناي، وعيناها دامعتان ومرتعشتان.

"هل ستفعل ذلك؟" تتنفس، على أمل ألا تندم على هذا لكنها جميلة وناعمة جدًا بين ذراعيك، وجسدها مضغوط على جسدك.

"بالطبع، ما الذي يجب فعله؟" جمعت داناي نفسها ووقفت في منتصف الغرفة.

"حسنًا، تقليديًا، إنها الرقصة التي تؤديها أفروديت الجميلة لإغراء آريس الشجاع إلى سريرها." تمد ساقها الطويلة والأنيقة وتهز وركها.

يتقدم موري نحوك ويهمس في أذنك بجنون: "أنا لا أرقص!"، فتقومين بإصدار صوت "سسس" وتركزين على داناي وهي تسير على الدرج. لا يبدو الأمر مختلفًا كثيرًا عن دروس الرقص الشرقي التي أخذتها منذ سنوات. دوائر صغيرة بالوركين، وخطوات للأمام وللخلف.

بعد بذل ما يكفي من الجهد لمدة خمسة عشر دقيقة، تمكنت من تذكر ما يكفي من الخطوات حتى أنك تمكنت من إيجاد النطاق الترددي اللازم للتناغم مع غناء داناي. كانت موري متيبسة إلى حد ما، لكنك أعطيتها الموضع الأبعد إلى الخلف وتمكنت من عدم السقوط.

أخيرًا، تأخذ داناي استراحة، وتضع طبقة رقيقة من الخرز الحلو على جبينها. ثم تحتضنكما عناقًا كبيرًا.

"شكرًا لك، شكرًا جزيلاً لك! كنت خائفة من أن تجر قطعتي المهرجان إلى الأسفل مثل مرساة سميكة ولكن لا، لقد أتيت وستساعده على الارتفاع. أوه! أنا ممتنة جدًا." تضغط عليك بقوة، وصدرها النحيل يضغط على صدرك. تقفز للخلف ثم تدور نصف دورة، وتنظر إليك من أعلى إلى أسفل.

"أوه، لكن ملابس السفر الخاصة بك. لا يمكنك الأداء بملابس السفر الخاصة بك. هل أحضرت خيتونًا؟" تهز رأسك.

"لا يهم، لدي بعض الملابس التي قد تناسبك. تعالي، لنغير ملابسك، يجب أن يبدأ المهرجان قريبًا." تندفع مسرعة عبر ستارة أخرى إلى غرفة مجاورة. يمسك موري بيدك قبل أن تلاحقها.

"ما هي الخطة هنا؟" يسأل موري. "نحن فقط نتنكر في هيئة فتيات راقصات؟" أنت تهز كتفيك قليلاً.

"لقد أدخلنا إلى الباب دون أي شك. هل لديك فكرة أفضل؟" تهز موري رأسها قليلاً.

"حسنًا." ويبدأ في السير نحو الستارة ليتبعها.

"انتظري،" توقفت فجأة. "هناك شيء آخر يجب أن تعرفيه." نظرت إليك بنظرة استفهام.

"سكان هذا العالم، من بين كل هذه العوالم، خُلقوا من معدن غريب. هذه المادة هي التي تمنحهم الشكل في هذا المكان." أومأت برأسها.

"نعم، كما شرحت أثناء السير إلى القرية." ترى عينيها تتطلعان من فوق كتفك، إلى الشق بين الستارة والباب. تتبع نظراتها وترى داناي تفك سترتها، فتسقط على خصرها، وتتمكن من إلقاء نظرة خاطفة على ظهرها وكتفها العاريين.

"إنه يمنحهم الشكل ولكن لا يمنحهم القوة للحياة. إن الطاقة التي تمنح الحياة لهذا العالم هي الجنس."

تُلقي موري نظرة مزدوجة، وتبعد عينيها عن الستارة.

"أنا آسف، ماذا؟" تأخذ نفسًا عميقًا.

"يستجيب المعدن للجنس - فهو يمد إبداعاتهم وآلاتهم بالطاقة و... لست متأكدًا تمامًا من الميكانيكا ولكن النقطة هي أنه توجد فرصة جيدة لعودتي إلى هناك وممارسة الجنس مع داناي." يمنحك موري نظرة جامحة.

"أنت.. أعني، لم أكن أريد أن أفترض.. ماذا عن زوجك؟ هكذا فقط؟ هل يريد الجميع القفز إلى السرير؟ ستعودين إلى هناك و.." تضحكين.

"أنت مرحب بك للانضمام إلينا، كما تعلم." تبتسم لها بابتسامة مغازلة. تحمر خجلاً على الفور.

"أنا... أعمل و... آه..." تنظر إلى قدميها. "اذهبي، سأكون بالخارج."

تبتسم لها ابتسامة دافئة وتقول لها "خسارتك!" وتسحب الستارة.

في الداخل، داناي، عارية من الخصر إلى الأعلى، تمنحك ابتسامة دافئة، وجسدها الرشيق يتجلى في ضوء الفانوس الموجود على الموقد.

"أين صديقتك؟" تسأل دون أي خجل من عُريها.

"كان عليها أن تتأكد من أمر ما. سأتأكد من أنها ترتدي ملابسها في الوقت المناسب."

أومأت داناي برأسها قائلة: "أنا ممتنة جدًا لأنك أتيت. لقد صليت كثيرًا لأفروديت لتمنحني إجابة"، بصوت منخفض وأجش قليلًا. "وإليك، ها أنت ذا. أنا أفروديت!" "أنا أفروديت." ترددين، وتنضمين إليها عند الموقد. تشيرين إلى السلة المنسوجة الكبيرة عند قدميها المليئة بالقماش.

"هل لديك شيء لأجربه؟ دعنا نرى ما لديك" تسحب قميصك فوق رأسك، داناي تنظر في حيرة إلى حمالة صدرك.

"ما هذا الثوب الغريب؟" تمد يدها، بشرتها ذات اللون البني الفاتح تتناقض بشكل قوي مع كتفيك البيضاء المحمرة

"لا تقلق بشأن ذلك، هنا." تخلع حمالة صدرك بسرعة وتضعها جانبًا. تتألق عيناها، ولا تتحركان أبدًا من على صدرك.

"هل يعجبك ما تراه؟" تسأل مبتسمًا. تقترب منك وتضع أحد أصابعها الناعمة على كتفك، وترسم وشمًا على جسدك.

"هذا جميل!" قالت بدهشة، ثم قالت بحزم أكبر، "لا بد أن هذه نعمة من أبولو. أخبرني وتحدث بصراحة، هل أنت إناء للآلهة؟" أصابعها تتأرجح على صدرك.

"آه..." من الصعب جدًا التركيز مع أطراف أصابعها التي تمسح صدرك برفق، وفجأة يضيق أنفاسك. ".. لقد كنت وعاءً." تعترف بذلك، غير متأكد من معنى ما تقوله بالضبط. تنظر عميقًا في عينيك، مشتاقة.

"لا أعلم ماذا فعلت لأستحق هذا الشرف ولكن من فضلك،" ركعت أمامك بسرعة. "نحن نعرف كيف نوفر احتياجات أوعية الآلهة هنا في كاتابولا."

تنظر إلى الأعلى، عيناها البنيتان العميقتان مليئتان بالتفاني. "من فضلك، دعني أعبدك."

تقف وترتفع إلى ارتفاعك تقريبًا. تقترب منك وتطبع قبلة ناعمة وجذابة على شفتيك - شفتاها دافئتان ومرنتان، تضغطان بجسدها النحيل على جسدك. تشعر بحرارة جلدها، وصدرها ناعم، يضغط على صدرك.

تلتف بذراعيك حولها، وتحتضن وجهها بيدك والأخرى تجذب وركيها بالقرب منك. يتشابك لسانها مع لسانك، في فوضى من العاطفة، تجذبك، وفجأة تداعب يداها ثدييك وتشد تنورتك.

أنت تمسك بثوبها المعلق بشكل خطير على وركيها، وتسحبه إلى أسفل، مما يسمح للقماش بالتجمع على الأرض.

تضع ساقها حول وركيك، وتضغط عليك وتهددك بالسقوط. تضحك بينما تترنح للأمام وتقودك إلى سريرها في الزاوية، حيث العشب الجاف الناعم المغطى بالكتان. تجلس على السرير، وترتعش ثدييها الصغيران الممتلئان قليلاً بينما تهز تجعيدات شعرها. تتأرجح خارج تنورتك وتنزل على أربع، وتقبلها بشراهة.

تفتح ساقيها وترفع ركبتيها وتلف ساقيها حول خصرك، وتقبل رقبتك وتجذبك إليها بإلحاح. تثبتها على الأرض، وتداعب يدك الساخنة ثدييها، وتدحرج الحلمات الصلبة بين إبهامك وسبابتك، فتستدعي صرخات متحمسة من داناي.

تشعر بوخزات في مؤخرة رقبتك، فتنظر إلى أعلى نحو الستارة التي تفصل الغرفة الرئيسية عن غرفة النوم، فترى موري وهي تتطلع من خلال الفجوة. إنها تعض شفتيها، وأزرار بنطالها مفتوحة، ويدها تتحرك بشكل محموم داخلها. تلفت انتباهك، فتختفي عن الأنظار.

تشعر بشيء دافئ ورطب يحيط بإصبعك الأوسط. أمسكت داناي بيدك وامتصت إصبعك بشغف، تئن وتسحبه عميقًا إلى فمها المبلل. تسحب الإصبع من فمها بصوت عالٍ ثم تسحبه بين ساقيها، وتدفع أصابعك إلى طياتها الرطبة.

إنها ناعمة وساخنة وقريبة بالفعل وأنت ترسم دوائر صغيرة داخلها بإصبعيك الأوسطين، وتدلك البظر برفق من الداخل، ثم تضيف إصبعين ثم ثلاثة أصابع. تبقي ساقيها متباعدتين، وتمسك ركبتيها وتئن بوقاحة. باستخدام يدك الأخرى، تبدأ في تدليك البظر من الخارج، مثل الرخام المدهون بالزيت. إنها تنتفض تحتك - التحفيز يدفعها إلى ارتفاعات جديدة.

"آ ...

تسحب يدك ببطء من بين شفتيها، وتستمتع بالشعور، وترسم شفتيها الحساستين على طريق الخروج. تنظر إليك، والنجوم لا تزال تلمع بوضوح في عينيها، وتجذب وجهك إلى وجهها، وتضغط شفتيها على شفتيك في تشابك ممتن.

إنها تدفعك بلطف على جانبك، وتحثك على الاستلقاء، والذي تقوم به بامتنان، وتتمدد بجانبها على السرير، والقبلات تتباطأ قليلاً في شدتها.

"أنا آسفة جدًا، برينا." همست، وأخيرًا وجدت صوتها. "أخشى أن أكون أنانية - لم أعبدك بالطريقة اللائقة لأفروديت، أخشى أنك عبدتني فقط."

تلقي نظرة إلى الستارة، التي أصبحت الآن مسدلة بإحكام، ثم تلقي نظرة أخرى إلى وجهها، الذي كان أنفه مقطبا بقلق. تنحني إليها وتمنحها قبلة ناعمة على جبهتها.

"لقد كان ذلك عرضًا رائعًا لأفروديت." تنهدت. "لكنني أفترض أنه يتعين علينا الاستعداد للمهرجان؟" قفزت داناي، وذهبت إلى النافذة الخارجية، ثم استدارت.

"القمر! بمجرد أن تغادر عربة أرتميس بوابة بوسيدون بالكامل، يجب أن نبدأ موكبنا إلى المعبد." تلقي نظرة على الشظية الرقيقة التي تبرز من البحر.

"سأذهب لأحضر صديقتي. هل ستعتني بملابسنا؟" أومأت داناي برأسها، وكانت تبدو متألقة للغاية وهي ترتدي فقط ضوء القمر من النافذة والضوء المتلألئ من الموقد.

أنت تمسك بتنورتك وحزامك، وترتدي حمالة الصدر والقميص بسرعة وتدفع الستارة لتجد موري. لا يمكن العثور عليها في أي مكان في المنزل، لذا تدفع نفسك للخارج عبر المدخل إلى هواء الليل البارد.

إذا نظرت إلى أعلى وأسفل الشارع، فلن تراها على الفور. ولكنك سترى على التل، باتجاه بستان الزيتون، اثنين من الفنانين. لاعب خفة، وموسيقيان يحملان مزمارين مزدوجين ونوعًا من الدف، ورجلًا قصير القامة يرتدي بنطالًا من قماش الماعز. وعلى التل، باتجاه وسط المدينة، تسمع أصوات حشد من الناس. وعلى الجانب الآخر من الشارع، لا يزال الباب الخشبي الثقيل المؤدي إلى مصنع النبيذ مفتوحًا، ويصدر ضوء دافئ من الداخل.

كان الممر المرصوف بالحجارة لا يزال دافئًا من شمس الظهيرة بينما تتسلل عبر الشارع وتتسلل عبر الأبواب الخشبية إلى مصنع النبيذ. في الداخل، قام شبيه أورلاندو بلوم الضخم بتحميل عدة براميل صغيرة على عربة خشبية وهو الآن يتأرجح ببرميل أكبر باتجاه العربة، مما يصدر صوتًا عاليًا مثل صوت احتكاك احتكاك احتكاك على الأرضية الحجرية المتربة.

"مساء الخير!" تقولين بمرح. يستدير إليك ويمنحك ابتسامة عريضة.

"مرحباً بك، رؤية الآلهة." أنت تضحك. "ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"

"اسمي برينا،" تبدأ. "وأنا أبحث عن صديق لي." وهو يتكئ على أحد البراميل.

"برينا، هذا اسم جميل. هل هو اسم غالي؟" سأل.

"نعم، نعم هو كذلك." وهو يربت على قمة أحد البراميل.

"لم أرَ صديقك، فقد كنت أعمل طوال اليوم للتحضير للمهرجان، ولكنني أود أن أراك أكثر. تعال واجلس. لقد فتحت للتو أحد أفضل النعوش، ومن العار أن أشرب الخمر دون صحبة امرأة جميلة."

تلقي نظرة من النافذة على القمر، الذي لا يزال على بعد شريحة صغيرة من الأفق. لن يضرك كأس صغير من النبيذ، أليس كذلك؟ إنه وسيم للغاية، حليق الذقن، وله شعر أسود داكن قصير مجعد وعينان حادتان. تقفز على برميل وتقبل بامتنان أحد كوبيه الخشبيين، وتلامس يديك للحظة وجيزة، وتضيء عيناه عند ملامسته.

يرفع الكأس عالياً ويقول: "إلى آلهة الأوليمب وكل من يخدمهم!"

"يا أوليمبوس!" تردد صدى صوتك وتشرب. النبيذ مثالي، لونه أحمر غامق يبعث الدفء لكنه لا يحترق أبدًا. نكهته ناعمة، وخفيفة الخميرة والعفص لكنها مليئة بالجسد وتستقر في معدتك وتملأك بالوحشية.

"هذا جيد حقًا!" تقول، وتتناول قسطًا سريعًا من الراحة. يبتسم لك صانع النبيذ.

"شكرًا لك"، يقول الرجل. "إن تحضير النبيذ مهمة مقدسة وأنا أتعهد بها بكل امتنان". ثم يعيد ملء كأسك. "ولكن أين آدابي؟ اسمي كيريل ومرحبًا بك في ورشة عملي".

"مرحباً كيريل، يسعدني أن أقابلك." الكأس الثانية أفضل من الكأس الأولى، تحاول أن تشربها ببطء لكن وجنتيك ساخنتان بالفعل.

"هل أفترض أنك في المدينة لحضور المهرجان؟ انتظر، دعني أخمن." ينظر إليك من أعلى إلى أسفل. "أنت فتاة راقصة." يبتسم.



"أنا كذلك. أنا أساعد داناي في رقصها."

"آه ها! الأخوات الثلاث لأفروديت!" يقول. "هذا عار".

"أوه؟" تسأل، قلقًا فجأة.

"لأنك بجمالك ستتفوقين على الراقصتين الأخريين." يقف بالقرب منك، ويمد يده إلى الأمام ويزيل خصلة من شعرك. احمر وجهك وارتشفت رشفة أخرى سريعة من النبيذ.

"سأقوم بدوري بكل بساطة." أنت تؤجل الأمر. "أراهن أنك تقول ذلك لكل الفتيات الراقصات." ابتسم ابتسامة شريرة.

"حسنًا، أنا أحب النساء الجميلات اللاتي يرقصن، أليس كذلك؟ وخاصة امرأة سافرت كل هذه المسافة من بلاد الغال لترقص في قريتي. هذه هي نوعية المرأة التي أرغب في مقابلتها". يعيد ملء كأسك وكأسه. تشربه، حذرًا من الإفراط في الشرب، لكنه لا يعير ذلك أي اهتمام، ويشرب بعمق.

"أخبرني، كم مرة تقيمون هذا المهرجان؟" تسأله، فيرفع كتفيه.

"عندما يحرك زيوس السماوات حتى يحين وقت المهرجان - تصطف النجوم، تسحب أرتميس مركبتها إلى المكان المناسب تمامًا ويصبح الوقت مناسبًا للاحتفال وتقديم الجزية للآلهة." يضع يده الساخنة والثابتة على ساقك.

"تقديم الجزية لجميع الآلهة وبركاتهم في هذا العالم. أخبرني، أي الآلهة ستقدم الجزية لهم الليلة؟" يسأل.

"حسنًا، أفروديت، بما أنني أرقص رقصتها، ثم الرقصات الأخرى في وقتها المناسب"، هكذا تقولين، محاولةً إخفاء حقيقتك.

"هممم، يعجبني ذلك." يقترب منك، يمكنك أن تدرك تمامًا كتفيه العضليتين الممتلئتين بالكاد داخل قميصه الصوفي القصير.

"يجب أن أعترف، لم يتبق لي سوى مهمة واحدة لأقوم بها قبل بدء المهرجان"، يقول. "يتعين عليّ أن أشيد بديونيسوس، إله الخمر والمرح، وأن أبارك هذه البراميل قبل شربها. وأحتاج إلى مساعدتكم في ذلك".

تقترب منه، حريصًا على عدم الانقلاب من مكانك على البرميل، ووجهك على بعد بوصات قليلة من وجهه. "أوه، وكيف يحتاجون إلى البركة؟" تسأل.

"يجب أن أعترف، إنها مهمة صعبة ولكن كراقصة، يجب أن تكوني قادرة على إدارتها." يميل نحوك ويقبلك، شفتيه حارة وناعمة، يستكشفك برفق. تلفين ذراعيك حول كتفيه، وتفتحين ساقيك وتجذبينه إليك. تصبح قبلاته أكثر إلحاحًا، حيث يطويك بين ذراعيه، ويجذبك بقوة نحوه. تشعرين بصلابته، يضغط عليك من تحت قميصه.

يسحبك كيريل إلى أعلى، ويتركك بلا نفس. "سأعتبر ذلك موافقة؟ هل ستساعدينني؟" أومأت برأسك، وجذبته مرة أخرى لمزيد من القبلات. يفرك جسده بجسدك بينما تجذبينه بقوة بساقيك. يمد يده ويفك العقدة الموجودة في الجزء العلوي من الكيتون الخاص بك، مما يسمح للقماش بالسقوط بحرية والتجمع في حضنك، مما يعرض ثدييك الممتلئين لهواء الليل.

يمد يده ويأخذ كأس النبيذ الخاص بك. "يا ديونيسوس!" يصرخ ويقطره على صدرك، قطرات حمراء داكنة تشق طريقها ببطء إلى أسفل عظم الترقوة، وعبر انتفاخ صدرك. يميل ويلعق القطرات، ويشرب بشغف من على صدرك، ولسانه الخشن يدور حول حلماتك ويمتص رقبتك.

"يا ديونيسوس!" تئن، ضائعًا في الإحساس. تقوس ظهرك، وتغمض عينيك بينما تومض أمام عينيك صور رجل مزين بأوراق العنب وجلود الحيوانات. تتشابك أصابعك في شعره بينما يعود ليمنحك قبلات على رقبتك ووجهك وشفتيك. تمد يدك لأسفل وتداعب ذكره من خلال قميصه. يفك حزامه بفارغ الصبر ويسحب قميصه بالكامل فوق رأسه، تاركًا إياه عاريًا تمامًا. جسده عضلي وزيتوني البشرة بسبب الشمس والعمل البدني لصنع النبيذ. ذكره قصير وسميك، صلب بالفعل ومغطى بقطرات من السائل المنوي.

"هل أنت مستعدة؟" يسألك وهو يتحسس برك القماش حول خصرك. تقفزين من البرميل وتتركين بقية الكيتون يسقط على الأرض. بعد الإثارة مع داناي، ما زلت مستعدة تمامًا. تستديرين، تنحني للأمام وتسندين صدرك على قمة البرميل. تفتحين ساقيك وتمنحينه ابتسامة شهوانية.

"أنا ديونيسوس." تتأوهين عندما يجد فتحتك الرطبة ويدفع نفسه بداخلها. لا يصل بعيدًا، لكن الرأس المنتفخ السميك يضغط على المكان المناسب تمامًا وتطلقين تأوهًا منخفضًا وعميقًا.

يمسك بخصرك ويسحبك بقوة نحوه، محاولًا الحصول على مزيد من العمق. تدفعينه للخلف، وتقابلينه ضربة بضربة.

"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!" يئن، وهي ترنيمة لنفسه وأوليمبوس بينما يدفع بداخلك، بقوة أكبر وأقوى، مؤخرتك ترتد ضد بطنه العضلي، وذراعيه المشدودتان ترفعان وركيك عن الأرض مع كل دفعة.

يتأرجح البرميل في تناغم مع ممارستك الجنسية، ويتحرك ويرتطم بالأرضية الحجرية. يمسك بفخذك ويرفع ساقك اليمنى للأعلى وللخلف، مما يمنحك أحاسيس جديدة بينما ينخرط في ممارسة الجنس الساخن والرطب.

"آه هاه! آه هاه! هناك!" تئن مشجعًا، ويخرج أنفاسك في شهقات قصيرة. تقترب رؤى ديونيسوس، وفمه مفتوحًا ضاحكًا، والنبيذ يقطر من جسده العاري، وكروم العنب تتشابك مع معصميه وخصره. تصبح اندفاعاته أكثر جنونًا، تنظر للخلف، وعيناه مغلقتان، وعضلاته مضطربة.

تشعرين بالإثارة تتزايد، فتمدين يدك وتداعبين نفسك، فتجدين إيقاعًا مع خدمات كيريل المحمومة. يلهث بينما تضيقين حوله، وتقبضين عليه، وترتجفين، ثم تنطلقين وأنت تصرخين من شدة النشوة.

إنه يثيره عندما تشعرين به ينتفخ بداخلك، ويقذف حمولة سميكة داخل مهبلك.

"أوووه" يتأوه بارتياح، ثم ينزلق منك ويضع ساقك على الأرض مرة أخرى. تستديرين وتمنحينه قبلة مرحة.

"هل كل شيء مبارك؟" تسألين بابتسامة ساخرة. أومأ برأسه، وأخذك بين ذراعيه لمزيد من التقبيل. تشابكي يديك في شعره واستمتعي بالشعور الدافئ لشفتيه، وهواء المساء البارد على بشرتك. تشعرين بالحيوية، وقلبك ينبض بسرعة بينما تضخ الإندورفينات في جسدك. أخيرًا، تعودين إلى الأرض، وتلاحظين القمر وهو يصعد إلى سماء الليل.

"هل سأراك في المعبد؟" يسألك كيريل بينما تعيد ربط سترتك. تبتسم. "آمل ذلك! شكرًا لك." تقبّله بسرعة ثم تندفع إلى الشارع مرة أخرى، تاركًا إياه في حالة ذهول وعارٍ.

###

الآن أصبح الشارع مليئًا بالمحتفلين، يضحكون ويقفزون، ويهزون عازفي الموسيقى ويتبادلون المزاح. تتسلل عبر الشارع مرة أخرى إلى منزل داناي، وتسحب السجادة إلى غرفتها الرئيسية.

"ها أنت ذا!" تقول داناي. كانت قد انتهت لتوها من تثبيت شعر موري القصير بمشط عاجي، مما منحه مظهرًا ليس كلاسيكيًا تمامًا ولكنه بالتأكيد لمسة يونانية. "كنت قلقة من أنك غادرت بدوننا".

"لا، أنا فقط أزور صديقًا." تقول بشكل غير مباشر. ينظر موري في عينيّ لفترة وجيزة.

"مرحبًا." قالت، ووجنتاها متوهجتان. أدارت داناي موري. "ها أنت تبدو الآن كراقصة أفروديت حقيقية. حسنًا، دعيني أحضر بعض أغراضي ويمكننا أن ننطلق." اختفت في غرفة نومها، تاركة إياك وموري وحدكما بجوار القلب.

"هل أنت بخير؟" تسأل، بقلق حقيقي.

"نعم، آسفة لأنني تأخرت عن الحضور"، قالت. "هذا ليس صحيحًا... لم أتوقع أيًا من هذا".

تقترب منها وتمسك بيديها، تنظر إليك بقلق بسبب هذا الاتصال المفاجئ.

"لا بأس، حقًا يا موري. أعلم أن هذا يبدو كثيرًا، لكننا سنعثر على ماركيز وسنعود إلى عالمنا. وبمجرد عودتنا إلى المنزل، يمكنك كتابة أي شيء تريده في تقريرك، حسنًا؟ سأوافق على أي شيء تطلبه مني. ولكن في الوقت الحالي، فقط انطلق مع التيار وسنكون بخير."

يتلاشى التعبير الجامد على وجهها للحظة، ويرتجف صوتها قليلاً، "أنا فقط... ليس لدي الكثير من الخبرة مع..." تبدأ.

"الفتيات!" تقول داناي وهي تعود إلى الغرفة. "علينا أن نرحل! لقد بدأ العرض إلى المعبد!" أومأ موري برأسه بقوة، وكل شيء أصبح عمليًا في لحظة.

"دعنا نذهب." تأخذ حقيبة السلاح الخاصة بك وملابس العالم الحقيقي، التي ربطها موري بعناية في حزمة، وتنضم أنت الثلاثة إلى العرض الذي يصعد التل.

###

وبينما يرمي المحتفلون الزهور على الطريق، ويضربون طبولهم وينفخون في مزاميرهم، فمن الصعب ألا تنجرف في حماسهم. تغني داناي مثل الطيور بصوت عالٍ وواضح وجميل، وتنضم إلى أصوات الآخرين وهم يدورون ويرقصون في طريقهم إلى بستان الزيتون.

عند إلقاء نظرة على المعبد الواقع في أعلى الجرف، يمكنك رؤية الأعمدة الجريئة والمدافئ المضاءة التي تحترق بقوة عند مدخله، وهي بمثابة دعوة دافئة للجميع، قبل أن تقترب أشجار الزيتون الطويلة من فوقك.

"فمتى سنرقص إذن؟" تسأل داناي، بينما تتوقف عن الغناء لتقبل قربة من النبيذ من رجل طويل القامة يرتدي جلود الحيوانات.

"نحن الآن في منتصف الاحتفال - بعد الخبز المحمص والقرابين ولكن قبل الاحتفال. هذه هي الفكرة على أي حال، على الرغم من أنها في الحقيقة تكون كلما دُعينا."

"هم؟" يسأل موري.

"أوعية الآلهة." عرضت داناي ذلك دون تردد. أومأ موري برأسه وكأن ذلك منطقي.

من زاوية عينك، يمكنك رؤية شخصيات تطير بين الأشجار.

"برينا." تسمع صوتًا على حافة إدراكك. عندما تنظر إلى الظلام، ترى رجلين أو ربما ثلاثة رجال قصيرين يلوحون لك، ويحثونك على الخروج من الطريق والذهاب إلى الغابة.

"تعالي للعب معنا يا برينا." يبدو الصوت وكأنه همسة، موجهة إلى أذنيك فقط. تنظرين حولك، ولا يبدو أن موري وداناي يسمعان الصوت. تقفز الشخصيات الغريبة بالتوازي مع العرض، وتواكبك بين الشجيرات.

"لدينا شيء لك." الصوت له نغمة شريرة، شقية ومزعجة.

تلقي نظرة على الصف الطويل من المحتفلين الذين يتحركون ببطء. ربما يمكنك الخروج من الصف واللحاق بهم لاحقًا إذا أسرعت. ولكن هل تترك موري وداناي؟

"مرحبًا، هل يمكنك حمل هذا؟ سأتحقق من شيء ما." سلمت أغراضك إلى موري.

"ماذا؟ أين؟" تنظر حولها بقلق.

"لا تقلق، سأذهب للتحقق من أمر ما. سأعود في الحال. إذا تأخرت، سأجدك في المعبد، حسنًا؟" تحاول أن تبدو مطمئنًا ثم تهرب من الصف وتذهب إلى الغابة.

تتميز أشجار الزيتون بجذوعها السميكة المتعرجة، والتي تعد أعرض من أشجار التنوب التي اعتدت عليها. وبدلاً من السرخس وعنب أوريجون، فإن الشجيرات الصغيرة تتكون في الغالب من عشب طويل يصل إلى ركبتيك مما يجبرك على السير عبر الغطاء النباتي خلف الشخصيات الضاحكة، والاختباء خلف جذوع الأشجار في الضوء الخافت.

تسمع أصواتًا في الشجيرات الصغيرة، غير واضحة بسبب ضحكات السخرية. وبسرعة كبيرة، تندفع إلى دائرة كثيفة من الأشجار وصولاً إلى مرج صغير يضيئه ضوء القمر.

"أين أنت؟ من أنت؟" تسأل، وتنظر إلى الظلال. ومن بين الظلام، تظهر ثلاثة أشكال. إنهم رجال قصار القامة، ربما خمسة أقدام على الأكثر، بصدور عضلية وسراويل مصنوعة من جلود حيوانات داكنة.

لقد ألقيت نظرة ثانية. هذه ليست سراويل - إنها فراء. تتحول صدورهم الفاتحة إلى اللون الداكن مثل جلد الحصان، من خلال خصورهم، وتمتزج مع أفخاذهم التي تنبت شعرًا بنيًا داكنًا كثيفًا على طول أرجلهم وحتى حوافرهم.

"الساتير!" صرخت في فرح وسرور، وصفقت بيدك على فمك في حرج. الرجال الثلاثة، حسنًا، مخلوقات، لا... قضبانهم السميكة الداكنة المتدلية من خصورهم تميزهم كرجال. يرفع الأقرب رأسه، وتلتقط قرونه القصيرة الممتلئة البارزة من صدغيه ضوء القمر.

"عفوا سيدتي؟" ابتسم ابتسامة شريرة. "أنا ورفاقي هنا مخلوقات محترمة في الغابة." ألقيت نظرة سريعة بعيدًا لتلاحظ أن الاثنين الآخرين يدوران حول حافة رؤيتك إلى اليسار واليمين. لا يزالان على مسافة جيدة، لكن من الواضح... معجبين بمؤخرتك في الكيتون؟ نعم. بالتأكيد ساتير. الشخص ذو اللحية القصيرة المقصوصة التي تنتهي بلحية صغيرة قصيرة، يقف على بعد بضع خطوات أمامك، يواصل حكايته.

"ها نحن الآن نستمتع بمشروب خفيف في المساء"، لاحظت الآن الكوب الذي لا مقبض له في يده والمُنحوت من قطعة شاحبة من الخشب الطافي. "وهناك مجموعة كبيرة من الناس يسيرون عبر غاباتنا".

"يبدو صاخبًا للغاية." يقول الشخص الموجود على يمينك، بشعره الكستنائي المموج الذي يصل إلى كتفيه ووجهه محلوق. هل كان أصغر سنًا؟ كان صوته أعلى قليلاً لكنهم جميعًا بدوا متشابهين جدًا في البنية والطول.

تلقي نظرة سريعة فوق كتفك لترى الثالث، ذو تجعيدات صغيرة داكنة ضيقة ولحية جانبية سميكة تشبه لحية كولين فيرث، يفرك عضوه عليك بشكل فاضح، ويشير عموده السميك إلى الأمام مثل الصاروخ. يسقطه عندما يدرك أنك رأيته لكنه لا يبدو محرجًا على الإطلاق.

"وبطبيعة الحال، كنا منزعجين بعض الشيء"، هكذا يستأنف المتحدث الرئيسي حديثه. "كنا نفكر، ها نحن ذا، ثلاثة أفراد محبين للمرح، مشهورين بالمرح والبهجة، ولم تتم دعوتنا إلى الحفلة".

ينظر إليك من أعلى إلى أسفل، وما زال تنفسك يتقطع بسبب ركضك عبر الغابة، مما يتسبب في ارتفاع صدرك وانخفاضه. فجأة تدرك مدى قلة ما يغطيه الكيتون.

"نعم، حسنًا..." تبدأ، لكنه يواصل حديثه دون أن يتراجع.

"أخبرني إذن"، تقدم بخطوات متبخترة، وكان صوته منخفضًا وحنجريًا، "هل أنت هنا لدعوتنا إلى الحفل؟ هل تريدنا أن نحتفل معك؟" ابتسم ابتسامة حادة وقفز إلى الأمام بضع خطوات في رقصة صغيرة. ضحك الاثنان الآخران ضحكة قصيرة، واقتربا قليلاً.

وجهك يضيء بكل الإحتمالات البرية.

فجأة، أسقط الثلاثة أذرعهم إلى جانبهم ووقفوا منتصبين. أصبحت وجوههم شاحبة، وكأن أحدهم هز الرسم المحفور على ملامح وجوههم ولم يبق لهم سوى أجسادهم، تماثيل شمعية فارغة.

تحياتي لمن تسير بيننا. الصوت الذي لم يكن صوتًا عاديًا، كان عبارة عن مجموعة من الأشخاص يتحدثون وكأنهم من غرفة أخرى. هل ستساعديننا؟ هل ستساعديننا على العودة؟

نعم! بعد كل هذا، تمكنت من التواصل مرة أخرى! تكاد تقفز من الفرح، لكنك تحاول أن تحافظ على هدوئك.

"نعم! من فضلك، أخبرني ماذا يجب أن أفعل؟" أنت تتوسل. "أريد المساعدة!"

يجب أن تعود إلى عالمنا. ابحث عن فيسبر، الساروفيم الساقط. ساعده. لم شمل شعبنا. الصوت... يرتجف. لا توجد كلمة أخرى لوصفه. كان الأمر كما لو أن وجوههم عادت إلى الحياة للحظة.

لا أستطيع أن أتحمل... الصوت يرتجف مرة أخرى.

"كيف؟ كيف يمكنني الوصول إلى عالمك؟" تدور في ذهنك، محاولًا معرفة من أو ماذا تتحدث إليه.

يجب أن تبني مدخلًا إلى النجوم! يرتجف الصوت مرة أخرى. لا يمكننا... هذا العالم هش. تراهم، شقوق صغيرة شعرية في حواف جلد الساتير، مثل لوحة تركت في الشمس، باهتة ومتقشرة. لكن الرقائق أصبحت شيئًا أغمق من السواد، وأكثر فراغًا من الصمت.

"سأبنيها! سأجدك. انتظر، أنا قادم!" تصرخ في الغابة ثم، مثل هبة ريح مفاجئة، اختفى الوجود وظهرت وجوه الساتير، مكتملة التكوين ومتلألئة في ضوء القمر اليوناني.

الأول، رئيس الصبية، كما تسميه في رأسك، يهز رأسه ويومض بعينيه وكأنه يحدق في الشمس. لقد سقط الصبي الجميل على الأرض بطريقة ما وكان كولين فيرث يحدق في مكان ما خلف كتفك الأيمن.

ينظر إليك رئيس الصبية، وأسنانه تلمع في ضوء القمر الكامل.

"حسنًا أيها الأولاد، هيا نحتفل!" ثم قفز إلى الأمام وذراعيه ممدودتان.

لحسن الحظ، فقد قضيت ثماني سنوات في التعامل مع ابنك المتلهف على نحو جيد. فبسرعة البرق، تضربه بذراعك وتدفعه بقوة حتى يسقط على العشب. ثم تدور حول نفسك وتمسك بكولين فيرث من قرونه القصيرة وهو يدفع وجهه إلى عنقك، ويضرب انتصابه النابض ساقك بوقاحة. ثم تسحبه بقوة على رأسه، فتدفع عنقه إلى الخلف بينما يصارع يديك، محاولاً تحرير نفسه.

فجأة تطلق سراحه فيتراجع إلى الخلف، ويسقط على مؤخرته بضربة مرضية. يقترب الصبي الجميل من المسافة، ويطلق نوعًا من النباح، ويذهب إلى الجحيم. تركض.

تندفع بين الأشجار، والشجيرات الصغيرة تشدك إلى سترتك، والأغصان تضرب ذراعيك ووجهك. وخلفك، يقفز الساتير الثلاثة خلفك، وتدفعهم أرجلهم العضلية الحيوانية إلى نوبات مثل الماعز القافز.

أمسكت بغصن قوي، وتجولت حول شاحنة الشجرة، على أمل إرباك مطارديك. ثم مسحت بشكل محموم الخطوط العريضة الداكنة المتناثرة للغابة، على أمل رؤية مشاعل العرض العسكري.

"آه ها!" يضربك رأس بريتي بوي في كتفك بقوة كافية لإسقاطك على الأرض. تهبط على يديك وركبتيك بينما يقفز شخص ما، كما تعتقد، على ظهرك، ويدفع أنفاسك من رئتيك ويدفعك إلى العشب.

يضحك الاثنان بجنون، ويمزقان ملابسك. تحاول أن تدحرج كولين عن ظهرك، لكن أيديًا قوية تمسك معصميك، ويمسكك رئيس الصبية بقوة.

"لا! لا!" تصرخين في وجه فتى جميل يمزق مؤخرة قميصك. تشعرين بقضيب كولين، ساخن ويتحرك مثل ثعبان حي، يضرب مؤخرة فخذيك، ويتحرك ببطء إلى الأعلى.

"ابتعد عنها!" تصرخ موري وهي تحمل مسدسًا مدخنًا في يديها. توجهه نحو كولن. "ابتعد عنها."

تشعر بثقل كولين وهو ينهض على قدميه، وكل من الساتير الثلاثة يراقبون موري عن كثب. يتحدث رئيس الصبية، "ما الذي تحملينه بين يديك، أيتها الفتاة الجميلة؟ يبدو أنه يصدر صوتًا مرتفعًا للغاية بالنسبة لشيء صغير كهذا - مثلك تمامًا، كما أتخيل". تمكنت موري من منع نفسها من دحرجة عينيها.

"اذهب إلى الجحيم أيها الفتى الأخرق." وجهت السيف نحوه مباشرة. "لقد صُنع بواسطة الآلهة وسيحدث ثقبًا في جبهتك اللعينة، هل تريد أن ترى؟" ثم رمته بقوة وتوجهت إلى الأمام.

يومض رئيس الصبية، ويلقي نظرة متوترة على الصبي الجميل وكولين. "حسنًا، حسنًا. لا داعي للانزعاج. لقد بدأنا للتو الحفلة مع صديقك. لكني أرى أنك مسيطر على كل شيء." ثم يهز رأسه، ويتحرك الثلاثة ببطء إلى الشجيرات الصغيرة، عائدين من حيث أتوا.

تراقبهم موري، ولا تخفض سلاحها حتى ابتعدوا عدة خطوات ثم كانت بجانبك في لمح البصر.

"هل أنت بخير؟" كان صوتها مشدودًا لكنه متوازن، قلقًا لكنه محترف. أنت بالفعل على ركبتيك، تنهض من على ركبتيك.

"نعم، أنا بخير." تساعدك على النهوض، بينما تقوم بتنظيف العشب من الكيتون. "لقد تضررت قليلاً، أيها الأوغاد الصغار."

تضع موري سلاحها في جرابها. "يذكرني هذا كثيرًا بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس". يتحرك الاثنان بسرعة نحو الطريق. "فقط لكي نكون واضحين، هؤلاء الرجال لديهم قرون، أليس كذلك؟"

"إنهم ليسوا شياطين." تقول بسرعة. "إنهم في الواقع يُطلق عليهم اسم ساتير." أومأت برأسها عندما رأيت نهاية العرض، اثنين من عازفي الطبول غير المبالين، ورجل ثمل جميل يرتدي قناعًا نصفيًا وحمارًا يجر عربة محملة بالبراميل.

"كان لديهم الأنابيب الصغيرة، أليس كذلك؟ أعتقد أنني أتذكر بعض اللوحات التي تصورهم من تاريخ الفن، لكن ذلك كان منذ زمن بعيد وكنت أهدر الكثير من وقتي في دراسة تاريخ الفن". تتشاركان ضحكة قصيرة وتسيران جنبًا إلى جنب مع ذيل المحتفلين، وتجتازان بستان الزيتون وتصعدان التل باتجاه بوابات المعبد.

"كيف وجدتني؟" تسأل بهدوء، لا تريد مقاطعة غناء الرجل المخمور غير المتناغم أو عازفي الطبول غير المتزامنين بشكل واضح.

"لقد تبعتك، بالطبع. أنا عميلة في مكتب التحقيقات الفيدرالي، بعد كل شيء."

"إذن كنت تتجسس عليّ. هذه المرة الثانية الآن." لفتت انتباهها وألقيت عليها ابتسامة. "لم أمانع هذه المرة أيضًا." تلعثمت في خطواتها، وتوهجت خديها باللون الأحمر الساطع.

بريت-روم-باااااا. ينفخ زوج من الأبواق في الأمام، ويتردد صداها عبر الوادي. وتئن الأبواب الحجرية الكبيرة للمعبد، وتطحن الحجارة بعضها البعض وهي تفتح ببطء. وترتفع صرخة بين المحتفلين، فقد بدأ مهرجان أنثستاريا! والسماء الليلية مليئة بالنجوم، التي تبدو وكأنها تلمع أكثر إشراقًا من أي وقت مضى، والقمر مكتمل ومتوهج من ذروته. وتشق طريقك بصعوبة على الدرجات الرخامية، وتمر عبر المواقد المشتعلة المليئة بخشب الصندل وأغصان أشجار الليمون والقار، حيث تطرد الحرارة أي برودة مسائية من بشرتك. وتتردد أصداء الطبول من أعماق المعبد، فتجذبك إلى الداخل.

يدفعك موري ويشير إلى النقش الموجود أعلى الباب. ماركيز.

"شيء ما يخبرني أننا في المكان الصحيح" تقول بسخرية.

"من المؤكد أن هذا هو عالم المجانين الأشرار هنا." تقول. "أو ربما يكون مجرد اسم كبير؟"



"مثل عالمي الصغير، ابق خارجًا؟" يقول موري.

"من يجده هو الحارس؟" هذا ما تقوله.

أنتم الاثنان تنظران من خلال المدخل إلى أسفل الممر المائل إلى المعبد.

"نحن في الأساس نتوقف عند هذه النقطة، أليس كذلك؟" يسأل موري.

"قليلاً." تعترف. تأخذ نفساً وتصفع يديك على فخذيك.

"حسنًا، كفى من الانتظار، دعنا نذهب لتقديم الجزية للآلهة." تعلن ذلك وتتجه أنت وموري إلى المعبد.

###

إن أنثستاريا هي الحفلة التي كنت تتوقعها بالضبط. طاولات حجرية طويلة مكدسة بكل أنواع الطعام التي يمكنك تخيلها - أطباق من جبن الماعز مع التين والعسل، والفطائر والزيتون، والعنب والأطعمة الشهية الصغيرة التي لا يمكنك التعرف عليها إلا من خلال التذوق. وفي وسط الطاولات، انفتحت حلبة رقص واسعة حيث رقص المحتفلون، وكثير منهم من الرجال والنساء الجميلين، وقفزوا، وكانت أرديتهم وقمصانهم تطير في كل قفزة لتكشف عن أفخاذهم العضلية وأرجلهم المنحنية بشكل جيد.

كان الموسيقيون يعزفون على العود والقيثارة، والطبل والمزمار، والبوق والصوت، فيدفعون الحاضرين إلى حالة من النشوة. وكان الضوء المتلألئ للمدافئ يضفي على المعبد شعورًا بأنه خارج الزمن، وخارج المكان، وكأنه ليلة أبدية لا تنتهي حيث يشعر الجميع بضخ الدم في عروقهم والاحتمالات لا حصر لها.

الميزة الوحيدة التي تجرأت على التطفل هي نافذة مربعة في السقف، تفتح على السماء أعلاه، مما يسمح لضوء القمر بالتدفق على أحد الجدران التعيسة، وهو شعاع شاحب من الضوء يخترق الدخان البرتقالي والضوء الخافت.

خارج حلبة الرقص الرئيسية كانت هناك عدد من الغرف المجاورة، كل منها ذات أرضية منخفضة بثلاثة أقدام عن المدخل، مع درجات صغيرة تؤدي إلى هذه التجاويف. وهي مغطاة بالوسائد والوسائد المسطحة الكبيرة. في إحدى الغرف، تجذب الشيشة حشدًا من ثلاثة رجال أكبر سنًا في حيرة من أمرهم. وفي غرفة أخرى، تقود امرأة واحدة رقصة بطيئة وحسية لزوجين، ممددتين على الوسائد.

يوجد باب يؤدي إلى المرحاض وباب مزدوج كبير يؤدي إلى الحرم الداخلي. حتى الآن، لا توجد أي علامة على وجود داميان ماركيز، فقط رئيس الكهنة الذي يدير الأمور - وهو ما يعني في هذه المرحلة من المساء القفز والقول "عرض جيد" بعد كل أغنية تنتهي بنهاية مرتجفة ولكنها حماسية.

تتناول الطعام، للحفاظ على قوتك والاستمتاع بجرعة من النبيذ، الذي يكون ناعمًا وقويًا. تضع موري بعض الزيتون في فمها وتستدير نحوك في دهشة.

"إنها لذيذة للغاية!" قالت بصوت خافت فوق الموسيقى. "هل المكان آمن؟" سألتك. أومأت برأسك. ثم أعدت طبقًا بسرعة. ثم قمت بجولة بطيئة حول المعبد، مستمتعًا بالمناظر. ماذا تفعل؟

أمسكت بيد موري وقادتها إلى الغرفة الجانبية. تحركت بسرعة دون أن تلفت الانتباه إليها، رغم أنها احتفظت بالطبق في يدها، ولاحظت ذلك ببعض الأسف.

"يبدو أن أمامنا بعض الوقت." تنزل الدرج إلى المكان البارد، وأصوات الحفلة أصبحت أكثر هدوءًا. ترسم قطعة قماش رقيقة عبر المدخل وتلوح لموري باتجاه إحدى الوسائد، مما يجعلها تشعر بالارتياح. تجلس موري، وترتجف، وتنزع جراب مسدسها عن ساقها وتضع السلاح مع حزامك في الزاوية.

"من الأفضل أن نتفق على بعض الأمور." فجأة بدت موري منزعجة لكنك سرقت فاكهة من طبقها واستلقيت على الوسائد بجانبها. قضمت طماطم ناضجة... لا، حلوة جدًا بالنسبة لها، بطيخ؟ شيء بين الكيوي والطماطم الكرزية وأدرت رأسك.

"اخرجي." تحثينها على ذلك. "أعلم أن لديك الكثير من الأسئلة." تضحك موري، وتكاد تسعل على قطعة من جبن الماعز. تقدمين لها كأسًا من النبيذ، مدسوسًا في الكوة. تتناوله بامتنان، وتمسح الدموع عن عينيها.

"حسنًا، لقد فهمت معظم هذا الأمر." بدأت وهي تشير إلى الحفلة بالخارج. "يخلق الرجل عالمه الصغير الخاص داخل الحقيبة. لماذا تسافرين بالحافلة بينما يمكنك قضاء وقتك في جزيرتك اليونانية الخاصة حيث يحبك الناس ويقيمون حفلة على شرفك؟" أومأت برأسك.

"ومن هنا جاء المعبد الكبير وزوايا النبيذ." رددت، وأضاءت عيناها.

"أركان النبيذ!" ترتشف. "هذا نبيذ جيد حقًا." تمر شخصية من المدخل، تظهر في ضوء قاعة الاحتفال. راقصة، ذات تجعيدات بنية كثيفة وقوام ممتلئ. تلوح لها وتبتعد، فتتمايل. يواصل موري حديثه.

"ولكن لماذا يبدو مذاق الطعام لذيذًا جدًا؟ أو... تبدو الأشياء لذيذة جدًا. مفعمة بالحياة." تكافح للحفاظ على تعبير وجهها، لكن الاحمرار يلامس وجنتيها.

"هل تقصد الجنس؟" أنت تتمايل، وتميل إلى الأمام، مرحة.

"لا أعرف." تتراجع عن قرارها. ترفع كتفيك قليلاً.

"هذا العالم عبارة عن لوحة فنية" كما أوضحت.

"لوحة؟" تسأل.

"رومانسية حقًا. الألوان أكثر إشراقًا وعمقًا وحيوية من الحياة الواقعية - المشاعر أكثر كثافة، والمشاعر أكثر واقعية من الحياة الواقعية." فراشة زرقاء باهتة تتلألأ في الضوء، تدور وترقص في الغرفة، ترقص بين ذرات الغبار.

"إنه العالم الذي تصوره أعين عواطفك وأصبح حقيقيًا." تمد يدك وتحط الفراشة على إصبعك، ترفرف وتبدو جميلة. تبتسم لموري الذي يراقبها في دهشة قبل أن ترفرف.

تأخذ موري رشفة طويلة من نبيذها قبل أن تتحدث أخيرًا.

"ومع ذلك، بالنظر إلى الإعداد، ربما يكون الطراز الكلاسيكي الجديد أكثر ملاءمة."

"الوكيل موري تينيسون، لقد كنت منتبهًا في درس تاريخ الفن بعد كل شيء!" انفجرتما في ضحكات حزينة. "حسنًا، حسنًا." قالت وهي تعيد ملء كأسها. "لكن هل هم جميعًا على هذا النحو؟" أومأت برأسك.

"نعم، إنها ليست ممتعة دائمًا، لكنها قوية - صاخبة ومثيرة ومثيرة ورائعة." تنظر إلى وجهك، عازمة على ذلك.

"ولكن الجنس..." تبدأ.

"هنا نذهب..." تقف أمامها، وتجلس في وضع القرفصاء على الوسائد.

هل يعلم زوجك أنك تذهبين لممارسة الجنس في هذه العوالم؟

"سؤالك الأول هو هل زوجي يعلم؟" تسألين بتعجب.

"حسنًا... أعني..." تراجعت إلى الخلف.

"أنا أتواصل حرفيًا مع كائنات فضائية وتتساءلين عما إذا كان لدي إذن من رجلي؟" تبتسمين لها ابتسامة كبيرة، وترفع يديها في استسلام وهمي.

"خطأي، خطأي."

"حسنًا، بادئ ذي بدء، أنا لا أسافر إلى هذه العوالم لممارسة الجنس مع الناس." تتوقف قليلًا، وتفكر في العبارة للتأكد من صحتها. في الغالب. "في الواقع، في معظم الأوقات كنت أقع في هذه العوالم، ولم أكن أخطط حقًا للانتهاء هنا. ولكن نعم، لقد حدث الجنس." تلتقط عينيها عبر حافة كأس النبيذ الخاص بك. "وكان الأمر لا يصدق." صوتك منخفض ومتقطع.

"أنت تعرف كيف هو الوضع هنا، النار في الهواء، والرغبة الدافعة." احمر وجهها، عميقًا ومظلمًا، ونظرت بعيدًا.

"هناك شيء ما." تتمتم.

"ومن منا لا يرغب في زيارة مكان آخر، أو وقت أو مكان آخر؟ أن يكون شخصًا آخر ويستمتع بكل ما يقدمه؟" فجأة، تدرك مدى قربها منك، حيث يتدلى القماش الناعم المصنوع من الكيتون بشكل فضفاض حول جسدها الرشيق، ويتحرك وهي تتحرك في مقعدها.

"هل تمنيت يومًا أن تعيش حياة شخص آخر؟ أن تكون شخصًا آخر ليوم واحد." تنحني وتلمس ذراعها. "أو ليلة واحدة؟"

"أوه أكثر من أي شيء آخر." همست. "أن يتم لمسها، أن تكون مع..." نظرت إلى الأعلى، ثم توقفت عن الكلام.

تنحني نحوها وتقبلها، بحزم ولكن بحنان، وشفتيك مترددتان في الانفصال. تدفعها للخلف على الوسائد، وتتجول يدك عبر جسدها النحيل بينما تنحني للأعلى لتضغط عليك.

"يا إلهي، لا ينبغي لي أن أفعل..." تقبل حلقها، تمتصها برفق بينما يتحول صوتها إلى أنين، وتشابك يديها في شعرك، وتجذبك إليها.

تنهض، تمد يدك خلف رقبتها لفك سترتها وسحبها لأسفل حتى خصرها. حلماتها عبارة عن نتوءات داكنة سميكة تعلو ثديين صغيرين مثاليين. تقفز تحتها بينما تمتص حلماتها بشراهة، وتدحرج أطرافها الصلبة بلسانك.

"أوهغودوغودوغود" تتمتم في أذنك، ترمي هذا في اتجاه وذاك. تمد يدك وتبدأ في لمس القماش حول خصرها. تمسك بيديك.

"أنا... لم أفعل هذا من قبل أبدًا." تعترف، وعيناها مليئتان بالشهوة.

"لا بأس." تنحني نحوها، وتطبع قبلة مطمئنة على شفتيها بينما تفك خيط سترتك. "سأريك الحبال." تلهث بينما تكشف عن ثدييك وتحتضن رأسها، وتجذبها إلى صدرك. تمتد يداها حولك، وتجذب مؤخرتك الصلبة إليها، وتقبل جسدك بجنون.

تسحب ما تبقى من سترتها وتدفعها للأسفل على الوسائد، وترفع إحدى ساقيها العضليتين النحيلتين عالياً في الهواء. تبتسم عندما تقترب ركبتها من رأسها.

"أنت محظوظة لأنني كنت لاعبة جمباز." تقول. شعرها الأشقر الأشعث، حسنًا، الآن بجذور داكنة، منتشر حول رأسها مثل هالة. شعرها الأسود القصير والمُشذب جيدًا مبلل بالفعل ولامع في ضوء المساء. تلمس شفتيها برفق، ناعمة مثل بتلات الورد، وتشعر بها ترتجف تحتك.

مع وضع ساقك بين ساقيها، أنزل مهبلك ببطء نحوها، وشعر بالحرارة الشديدة وتلهث من الإحساس عندما تلمسها. تتقدم ببطء وبعناية، وتئن هي، بصوت ناعم، يجعل الدم يتدفق في عروقك.

تضغط عليها مرة أخرى، مبللاً ومرنًا، وتصرخ بظرك من أجل التحفيز. تجذبك ميري بقوة بساقها.

تتأرجح ذهابًا وإيابًا، وتضبط إيقاعًا سريعًا، وتزداد صرخاتها ارتفاعًا وإلحاحًا، وترتعش ثدييها بحجم البرقوق بعنف بينما تدفع بفخذيك نحوها. تمد يدها وتسحب حلماتك، بينما ترمي رأسك للخلف، منغمسًا في الأحاسيس.

"نعم، نعم، نعم!" تصرخ، يائسة من جسدك، ضائعة في ممارسة الجنس معها.

كلما أسرعت في الطحن، لعقت إبهامك وحركت بظرها بشكل محموم، مما أثارها مثل مفرقعة نارية. تصرخ، وجسدها يرتجف تحتك. في تلك اللحظة، تفتح عينيها، وتمسك بنظرك، وفمها مفتوح في صرخة صامتة من المتعة، بينما تحدق فيك بدهشة ورغبة ورهبة. يرسلك هذا إلى حافة الهاوية ويضربك نشوتك - ممتلئة وعظامك تهتز، مما يدفع أنفاسك إلى الخروج من رئتيك.

"AAGGGGHHhhaaaaaahhhhh" تتأوه، بينما تتردد صدى الصدمات الكهربائية للنشوة الجنسية ببطء عبر جسدك.

ببطء، تعود إلى هذا الوقت والمكان. تنظر إلى موري، التي تنظر إلى الأعلى بإعجاب. تلوي وركيها، وترميك على الوسائد بجانبك وتبقي ساقها فوق جسدك. تدس رأسها في ذراعك وكتفك وهي تتنهد.

"لذا فهذا هو ما يفترض أن أشعر به." تقول بحسرة بعد لحظات قليلة من الراحة.

"هممم؟" تقول بحالمية.

"طوال فترة الدراسة الثانوية، والجامعة، لم أفعل الكثير من هذا حقًا. أعني ممارسة الجنس. ليس لأن الفرص لم تكن متاحة، بل لم أشعر أبدًا بأن الأمر مناسب لي. لقد فعلت ذلك عدة مرات، مع الأولاد الذين أحبهم، لكن شعرت وكأنه كان من أجلهم وليس من أجلي". تنظر إلى عينيك، بعمق وكثافة.

"كنت أحتاج فقط إلى الشخص المناسب." تضع رأسها على صدرك، وتمرر يديك في شعرها، وتصدر أصواتًا متعاطفة.

"ليس لدي أي فكرة عما سأضعه في التقرير" قالت أخيرًا.

"دعنا نتخلص من الرجل الشرير، ثم يمكنك وضع ما تريدينه." ترفع نفسها وتومئ برأسها.

"أنا آسفة"، تبدأ. "أنا لست كذلك حقًا... أنا لا أشارك حقًا." تجذبها إليك، وتقبلها بعمق.

"شكرًا لك على مشاركتك معي." ارتجفت قليلاً وأومأت برأسها.

"حسنا."

أعد ربط سترتك بينما تسمع صوت أجراس الكاحل المألوفة عندما تأتي داناي مسرعة.

"ها أنت ذا، في الوقت المناسب، أيو هيرميس!" تمسك بيديك وبيدي موري، "لقد طلب منا أن نؤدي عرضنا في الغرفة الداخلية، هيا!"

###

تتسارعون جميعًا، وتقرع أجراس داناي وشمًا على الأرضية الرخامية، بينما تصلون إلى الأبواب المزدوجة الكبيرة في قاعة الاحتفال الرئيسية. لا يزال رئيس الكهنة يعقد جلسة بينما يرقص القرويون ويشربون ويتناولون الطعام دون أي علامة على التباطؤ. يتدفق ضوء القمر إلى الغرفة، مضيفًا توهجًا أبيضًا غريبًا وسط الضوء البرتقالي المتوهج.

تتنفس داناي بعمق ثم تدق الباب بتردد. ينفتح الباب قليلاً ويتسلل الثلاثة إلى الداخل. الغرفة مظلمة، مضاءة بمصباحين فقط على حوامل عالية. يوجد في الوسط مسرح صغير غائر، لا يزيد طوله عن عشرة أقدام وعرضه عن عشرة أقدام، محاط بأربعة أعمدة مزخرفة بالفسيفساء. الغرفة الأصغر، مع الأعمدة والضوء الخافت، تمنحها شعورًا حميميًا، خاصة بالمقارنة بقاعة الولائم الكهفية.

أمام المسرح، يوجد كرسي استرخاء مصبوغ باللون الأرجواني الداكن. ويتمدد عليه داميان ماركيز، وقد استبدل بدلته الرسمية المصممة بعناية بعباءة فاخرة، ويكشف عن صدره الممشوق، حيث يشرب النبيذ ويراقب باهتمام وأنت تدخل الغرفة.

على جانبيه وقف حارسان. رجلان ضخمان يرتديان تنانير جلدية على الطراز الروماني، ولا شيء غير ذلك، يقفان في حضورهما على جانبي الصالة. أحدهما أسود البشرة كالليل، أصلع الرأس، بابتسامة عريضة، يحمل إبريقًا ثقيلًا كان يستخدمه في ذلك الوقت لملء كوب الماركيز. والآخر، ذو البشرة الزيتونية والشعر الأشقر المتسخ، يحمل طبقًا من الطعام.

إذن ربما كانوا من الخدم وليس الحراس؟ لا، لقد كانوا يحملون سيوفًا قصيرة، وسيفًا تتذكره بشكل غامض، على أحزمتهم، وكانت أجسادهم العضلية تتحدث إلى أحد المعارف العابرين بالعنف. أو ربما الجنس. تلقي نظرة إلى الوراء على داميان، وتجري اتصالاً بصريًا مغازلًا مع حامل الكأس. إنهم يرتدون ملابس على الطراز الروماني، ويمكن أن يكون ذلك ممارسة الجنس والعنف في نفس الوقت.

لقد اتخذت داناي مكانها بالفعل في منتصف الغرفة. أنت وموري تجلسان خلفها، وتتخذان هذا المكان وتأخذان الأجراس الصغيرة المزعجة لتعلقاها على معصميكما وكاحليكما.

يجلس الماركيز مبتسما للنساء الثلاث الجميلات أمامه ويصفق بيديه.

"نعم، وما هو الشيء الجميل الذي لديك لتقدمه لأواني الآلهة اليوم؟" يقول بحماس.

تبرز داناي صدرها وتضغط على شفتيها.

"بالنسبة لك، أيها الماركيز المبارك، لدينا أداء الأخوات الثلاث لأفروديت،" عضت شفتيها، وهي ترتجف بشكل إيجابي من الإثارة.

"أنا أحبه بالفعل." ابتسم. "ابدأ!" ألقى ما تبقى من مشروبه وتمدد.

تبدأ داناي في الغناء، ويتردد صوتها العالي المترنم على الأعمدة ويثير نوبات الشوق والشهوة. تتبع أنت وموري الخطوات، محاولين التناغم، وفي الغالب، تتمايلان فقط عندما تتمايل وتدوران عندما تدور. تشعر بعيون الرجال عليك، تتشبث بك مثل الدخان. هناك سحر في هذه الخطوات والأغاني والطقوس وتشعر بالتعويذة المنسوجة حولك.

تلقي نظرة خاطفة على موري وتتبادلان ابتسامة سرية - عميلة مكتب التحقيقات الفيدرالي الحذرة تتدخل بالفعل في الأمر، فتلوح بخصرها النحيل وتلقي نظرات مغازلة على الحراس. تشعر بنظراتهم إليك ويتصاعد التوتر في الهواء.

فجأة ترتفع الأغنية إلى ذروتها، مع اهتزاز الوركين ورنين الأجراس، ثم تنتهي عندما تقطع داناي النغمة الأخيرة بقوس عميق يجعلها تكاد تسقط من سترتها.

ينهض ماركيز ويصفق بصوت عالٍ. "برافو! لقد كان ذلك ممتعًا حقًا!" يمكنك رؤية الحارسين يتحركان بقلق، وتنورتيهما الجلديتين بالكاد تغطيان فخذيهما المنتفخين. يتقدم ماركيز بتبختر، مستمتعًا بوضوح بالمنظر، وملامح جيمس ماكافوي ثابتة في ابتسامة متعجرفة.

يتجه ماركيز نحوكم جميعًا، ويمسك داناي بيده ويقول،

"أنا؟" تسألين، مندهشة، وتلقين نظرة متوترة على موري النحيل وداناي الممتلئة. يوجه ماركيز نظره إليك، وابتسامة مرحة على شفتيه. "نعم - ماركوس، أوريليوس، هل يمكنكما أن تمنحانا الغرفة؟"

تُلقي عليك داناي نظرة غيورة، ويذهب موري ويحضر حقيبة ملابسها ويجلب لك حقيبتك.

"هل ستكون بخير؟ إنه خطير." همست وهي تسلمك أغراضك. ألقيت نظرة إلى الماركيز عاري الصدر، وأبعد شعره البني المتموج عن عينيه وسكبت كأسًا كاملاً آخر من النبيذ.

"نعم، أعتقد أنني أستطيع التعامل معه - يمكنك التجول بينما أبقيه مشغولاً ورؤية ما يمكنك العثور عليه." أومأت برأسها وخرجت بسرعة من الغرفة، وتبعها ماركوس وأوريليوس.

تلتفت لتجد ماركيز يربت على الأريكة بجانبه.

"تعال، دعنا نتعرف على بعضنا البعض." ابتسامته دافئة وودودة ولكن هناك بريق في عينيه يجعلك متوترًا. تجلس بجانبه وتتناول كأس النبيذ الذي يقدمه.

إن رداءه فضفاض، مما يعطي انطباعًا بأن الرجل يرتدي فقط ملاءة ملفوفة بشكل متقن يمكن أن تتفكك في أي لحظة. تلاحظ ندبة على طول جانب صدره، خيط أبيض يشبه العنكبوت، يختفي باتجاه خصره.

أنت تمزق عينيك بعيدًا عن جسده وتعود إلى ملامحه المحيرة.

"أخبرني ما اسمك؟ لا أعرفك من القرية." تطوي يديك أمامك وتحاول أن تبدو متواضعًا.

"أوه، اسمي برينا، سافرت إلى هنا لحضور المهرجان." يحدق في وجهك وتشعر بخدودك تحمر. إنه وسيم للغاية، وله عينان داكنتان مكثفتان.

"وهل تستمتعون بالاحتفالات؟" يسأل.

"بكل تأكيد، سيدي." تجيبه. أومأ برأسه،

"من الجيد أن نكرم الآلهة ومن يخدمونها". لم يترك نظره الطويل أي مجال للشك في نوع الكرم الذي كان مهتمًا به.

"أخبرني ماذا يفعل إناء الآلهة؟" تسأل.

"حسنًا، أنا لست دائمًا إناءً للآلهة." يجيب، "عندما لا يحين وقت المهرجان، فأنا تاجر. رجل تجارة." صوته دافئ.

"ماذا تبيع؟ صوف؟ حبوب؟" في مكان ما في أعماق عقلك يرتفع صوت رايان دون أن تطلب منه ذلك - "خشب للأغنام؟"، تبتلع ابتسامة وتحافظ على وجهك ناعمًا.

"أكثر قيمة من ذلك بكثير. لا، ما أشتريه وأبيعه هو أشياء أكثر قيمة من اللون الأرجواني الفينيقيين وأكثر خطورة من النار الأثينية." يمنحك ابتسامة تآمرية. "هل ترغب في الرؤية؟"

"بالتأكيد!" نهض من الصالة وعرض عليك ذراعه، وتوجهتما معًا إلى الرواق في مؤخرة الغرفة. ينحدر الرواق إلى الأسفل بينما تشق طريقك إلى عمق الجبل قبل أن ينفتح على غرفة انتظار واسعة.

أول ما تلاحظه هو عمود من ضوء القمر يضيء من نافذة في السقف. يضيء على الحائط المقابل حيث تم نقش عدد من علامات التجزئة مع أرقام بجانبها. تم وضع حامل علم يحمل العلم البريطاني بجوار إحدى علامات التجزئة، على بعد خمسة أقدام فقط من مربع ضوء القمر على الحائط.

في منتصف الغرفة كانت هناك كومة كبيرة من البنادق الهجومية والمسدسات، مختلطة بأكياس الكوكايين، مكدسة بشكل عشوائي في وسط الغرفة. وعلى الجانب البعيد من الغرفة، كان هناك بار مليء بالكؤوس والمشروبات الكحولية الحديثة وبجانبه أريكة مريحة إلى حد ما.

"ما كل هذا؟" تقول، محاولاً أن تبقى في شخصيتك، لكنه يتجول بالفعل نحو كومة الأسلحة والمخدرات.

"بعبارة ملطفة،" يتجه نحوك وهو يلوح بمسدس. "أنا تاجر الموت. هذا السيف قادر على قتل رجل عبر حقل. مثل صواعق زيوس، محصورة في زجاجة."

يتجول باتجاه البار. "يدفع الناس مبالغ باهظة مقابل هذا النوع من الأشياء، لذا أحضر لهم أسلحتهم و..." يسكب لنفسه الويسكي ويشير إلى الكومة، "... أشياء مربحة أخرى ويعطونني عملاتهم المعدنية." يشير إلى الأريكة.

"تعال، اجلس." تهرول هناك وتجلس على الأريكة. يجلس بجانبك، سترته مفتوحة، وقد فرغ شرابه بالفعل. عيناه تبدوان غير مركزتين بعض الشيء كرجل في حالة من النشاط. حسنًا، ربما يستمر في الحديث.

"هل بنيت هذا المكان؟" تسأل. من الأريكة، يمكنك إلقاء نظرة جيدة على الحائط المقابل مع رقعة ضوء القمر والعلامات. بالتأكيد ساعة من نوع ما. بالطبع! يحتاج إلى معرفة متى هبطت طائرته. لا معنى للقفز في الوقت الخطأ والانتهاء عالقًا في المفقودات والموجودات. حامل العلم قابل للتحريك - يجب أن تكون هذه هي اللحظة والوقت. أوه، لقد كان يتحدث.

"... لم يتم بناؤها بقدر ما تم الحصول عليها. لقد زودتني صديقتي سيلينا بالمواد الخام والمخططات وقام ليراتوس بالباقي." تتحسس ذاكرتك محاولاً تذكر الأسماء - ويشعر بالارتباك الذي انتابك، يواصل حديثه. "ليراتوس هو رئيس مراسم الاحتفال لدينا. إنه يتولى صيانة المعبد أثناء غيابي في مهمة عمل. سيلينا... حسنًا، إنها صديقة من قرية أخرى."



يبتسم لك ابتسامة مستغربة ثم يميل نحوك ويقبلك بشكل مفاجئ وممتع. عندما تلقي نظرة إلى الأسفل، ترى رأس قضيبه يبرز من تحت ثوبه.

تنهضين من مكانك لالتقاط أنفاسك بعد القبلة، ويده الساخنة على فخذك. تشعرين بالارتباك، وتنهضين لتسكبي لنفسك مشروبًا آخر، على الرغم من أنك متشككة في شربه، إلا أن النبيذ بالفعل جعل وجنتيك محمرتين ونبضك يتسارع. النبيذ داكن ورائحته رائعة.

يتبعك، ويده تلعب بخصلة من شعرك التي انطلقت بحرية.

"لا داعي لأن تكوني متوترة هكذا، برينا، نحن جميعًا أصدقاء هنا." يقف بالقرب منك، وجسده يشع حرارة.

"مم ...

"لا، أخشى ذلك. ذات يوم، كنت مؤرخًا بالفعل." يقرص جسر أنفه. "أممم.. فيلسوف يدرس الأماكن القديمة لمعرفة ما حدث منذ سنوات عديدة." أومأت برأسك مشجعًا.

"ما الذي تغير؟" يأتي وينضم إليك على الأريكة، ويبدأ في فرك ومداعبة فخذك دون وعي، وهو ما يشعرك في الواقع بالمتعة.

"لقد وجدت شيئًا." تتلألأ عيناه. "سلسلة من المزهريات في قرية، لا تختلف كثيرًا عن هذه، تصور شيئًا يسقط من السماء. شيء ثقيل، مثل المعدن الذي تستخدمه في سيوفك ولكنه أقوى."

إنه في وضع سرد القصص الكامل ولكنه يضع ذراعه حول كتفيك أثناء قيامه بذلك.

"تحكي المزهريات قصة ما حدث للمعدن، وكيف تم تقديمه للملك كقربان وأين تم دفنه." تتسلل أصابعه تحت ثيبك، وتتتبع انتفاخ صدرك بلا مبالاة، وترسل قشعريرة من الإحساس عبر جسدك وتتسبب في تصلب حلمة ثديك.

"لقد جذبت دراستي بعض الانتباه، وكان لدى الأشخاص الذين اكتشفوا عملي بعض الخبرة بهذا المعدن". يغلق فمه حول حلمة ثديك ويخرج من شفتيك شهقة صغيرة. يميل نحوك ويطبع قبلة على رقبتك.

"هل كانت تلك سيلينا؟" تسألين، وتشعرين بيده الأخرى تنزلق لأعلى فخذك باتجاه مهبلك، مبللاً وراغبًا بالفعل.

"مممممم"، يقول، "حسنًا، شركتها. ستيرنباور." تضع أصابعه علامتها وتئنين، بينما يبدأ في مداعبة شفتيك بمهارة.

فجأة، ينهض ويقول: "كفى من الكلام". ويفك الجزء العلوي من سترتك، فيسقط على حضنك، ويترك ثدييك مكشوفين للهواء الطلق. وينظر إلى صدرك بشغف، ثم يتوقف للحظة.

"أخبريني يا برينا، هل تم القبض عليك في قريتك باعتبارك مجرمة؟"

أنت تهز رأسك. "لا."

هل قضيت وقتًا طويلاً في مصر أو ربما في بلاد فارس؟ تهز رأسك.

"لا، لماذا تسأل؟" ابتسم بخجل.

"لا يوجد سبب"، تتحرك أصابعه بشكل أسرع وأكثر كثافة، وتدلك البظر وتتتبع شفتيك. ترتجفين وترمي رأسك للخلف من شدة المتعة. عليك أن تسيطري على هذا الموقف وإلا فسوف تنزلين على الفور.

تمد يدك وتحتضن وجهه، وتجذبه نحوك لتقبيله بحرارة. يرد عليك مشاعرك للحظة ثم يأخذ يدك ويسحبها إلى أسفل في ثوبه، فتجد يدك قضيبه النابض. تمد يدك إلى الرأس السمين، وتحاول أصابعك جاهدة أن تلتف حوله بالكامل، وتضربه بضربات مترددة.

يعود إلى مداعبتك بإصبعه، بشكل أسرع وبقوة، ويحرك إبهامه البظر بينما يغوص إصبعه الأوسط بداخلك، ويضغط عليك ويحفزك من الداخل. تشعرين بالضغط يتزايد، ويكاد يدفع يده للخارج بينما تضغطين بقوة. اللعنة، إنه جيد في ذلك. تدفعين وركيك إلى حافة الأريكة لمنحه زاوية أفضل، وتداعبين صدره العضلي قبل العودة إلى مداعبة قضيبه السميك. يقفز في يدك، متلهفًا ليكون بداخلك.

هل تنوي القيام بهذا؟ تنتابك لحظة من الشك. إنه رجل خطير، وتستعد لاعتقاله، فهو يبيع المخدرات من أجل ****. تتراجع إلى الوراء، محاولاً تحرير نفسك من يديه الماهرتين. تنظر إلى الأعلى وترى ابتسامة شريرة على وجهه.

"أوه لا، سوف ننتهي من هذا الأمر." يسحب يده ويمسك بسترتك بكلتا يديه ويمزقها.

"لا!" تصرخين، وتدفعينه بقوة نحو صدره. يدفع ثوبه إلى الأرض بينما يقاومه. يفصل بين ساقيك.

"هل كنت تعتقدين أنني لن ألاحظ؟" يقول. "وشم حديث على صدرك؟ تعالي الآن يا برينا."

يفرك عضوه السميك ضد مهبلك، مما يرسل إحساسًا بالصواعق في جميع أنحاء جسدك.

"من أرسلك؟ الروس؟ سيلينا؟ الإنتربول؟ أشك في أن جهاز المخابرات البريطاني MI5 سيسمح لي بالاقتراب منه إلى هذا الحد. أشك في أنهم سيسمحون لي بممارسة الجنس مع عميلهم." يدفع الرأس إلى داخلك، ترتجفين وأنت تتمددين لاستيعاب قضيبه الضخم. يشع فخذك بالمتعة في جميع أنحاء جسدك.

"يا إلهي، يا إلهي!" تصرخين وتضربين بيديك على صدره بلا حول ولا قوة. يشتعل جسدك بينما يدفعك عميقًا داخلك، ويمدك. يمد يده لأسفل، ويمسك بكلتا ساقيك ويدفعك بقوة. تسندين نفسك على الأريكة بينما ترتفع وركاك عن الوسادة، وتتجه ساقاك لأعلى في الهواء.

"آه! آه! آه!" صرخاتك حنجرة وحيوانية بينما يستخدم جسدك كلعبة متعة خاصة به. يفرك فخذه ضد البظر وتنفجر النجوم خلف عينيك. يجتاح النشوة الجنسية جسدك، دون دعوة أو ترحيب، بينما تضغطين على قضيبه وتغمضين عينيك وتئنين.

"أوووه..." تثرثرين. يسحبك ويدفع ساقيك بقوة إلى الجانب، ويقلبك بحيث يضغط وجهك على ظهر الأريكة، ومؤخرتك في الهواء. ينزلق مرة أخرى إلى داخلك، ويمتد ذكره السميك إلى مهبلك الحساس.

"آه هاه." تتأوهين وهو ينزلق للداخل والخارج، مذعورًا من أجل متعته الخاصة. صفعة! يهبط بكفه المفتوحة على مؤخرتك، صفعة! مرة أخرى. وتصبح الوتيرة أكثر يأسًا.

"تعال من أجلي، تعال من أجلي" تتأوهين، وتذل نفسك. تشعرين بالدنس، تشعرين بأنك مستغلة. يمد يده إليك ويمسك بشعرك، ويسحبك بقوة إلى أعلى، وهو لا يزال في أعماقك.

"أخبرني! أخبرني من أرسلك!" يصرخ.

"داننننني كويللبل." تئنين وأنت تشعرين بالمتعة تضربك مرة أخرى، جسدك كله متوتر ثم يرتخي تمامًا. يسرع من وتيرة حركته، مستمتعًا بعمق جسدك الرطب الجذاب، وصفعات أجسادكما تملأ المكان. تنحني للأمام على الأريكة، وتعرج وترتخي بينما يستخدمك مثل دمية جنسية.

أخيرًا، يقوم بدفعة قوية، عميقًا بداخلك وتشعرين بإطلاقه المرتجف، ويملأك حتى تقطرين من السائل المنوي. على مضض، ينزلق خارجك وأنت تنهارين على الأريكة مع أنين.

يتراجع إلى الوراء متعثرًا، ويأخذ أنفاسًا قليلة ليثبت نفسه، ثم يعود إلى ثوبه. ويلقي نظرة على عمود العلم وضوء القمر.

"هممم، لم يتبق سوى 35 دقيقة حتى نهبط. من الأفضل أن تتخلص من أصدقائك قبل أن يتسببوا في الكثير من الإزعاج". يلتقط المسدس من البار ويوجهه نحوك. ستخرجك جرعة الأدرينالين من حالة النشوة التي تشعر بها بعد الجماع.

"داني كويلب، أليس كذلك؟ أعرف الاسم ولكن سيتعين عليّ إجراء بعض المكالمات. كنت سأطلق النار عليك الآن ولكن عندما يرن الموقت، سيضع جثتك بجواري في قسم استلام الأمتعة، وهذا من شأنه أن يثير الكثير من الأسئلة. لذا تهانينا. أنت الآن ضيف رسمي في المعبد حتى أقرر ما سأفعله بك."

يشير بمسدسه: "انهض. انهض. خذ ملابسك، نحن ذاهبون في نزهة". انتزعت بسرعة قميصك الذي لم يتضرر نسبيًا من الخشونة وحزامك، وسرت أمامه في الرواق عائدًا إلى الغرفة الداخلية.

"اجلس." يشير إلى كرسي الاسترخاء. "وجهك للأمام." تستجيب له وتحدق في الأبواب المزدوجة الكبيرة. تسمع صوت صرير الحجارة خلفك يتبعه صوت قوي. يعود ماركيز إلى مجال رؤيتك.

"يوجد طعام هناك على طبق القرابين. يجب أن يكفيك ليوم أو يومين، وهو ما يجب أن يكون كافيًا بالنسبة لي لإجراء بعض المكالمات في العالم الحقيقي. سيكون هناك حراس عند الباب، من فضلك لا تغريهم، سأكره أن أضطر إلى إخراج الدم من أرضيات المعبد مرة أخرى."

وبعد ذلك، يتسلل عبر الأبواب المزدوجة إلى الحفلة. تسمع الطبول والأبواق والهتافات، "كل التحية لسفينة الآلهة!" بينما تستعد للهروب.

"يا إلهي." تقول، ويتردد صدى صوتك في الحرم الداخلي الفارغ. تتلألأ المشاعل بلا انقطاع، ويتوافق صوتها المتقطع مع اضطراب أفكارك. تأخذ نفسًا عميقًا وتحاول ترتيب الأمور.

أولاً، كان ذلك مكثفًا. ما زلت تشعرين بحماسه يتسرب من جسدك والأدرينالين يضخ في عروقك. لقد تركك الاعتداء بلا أنفاس، وتحول الإغراء إلى عنف، والآن أصبح صديقك في خطر. تمسكين بكرسيه الطويل، وتحاولين إبطاء أنفاسك، وإبطاء معدل ضربات قلبك، وتفكرين.

ينوي ماركيز أن يفعل شيئًا لموري وداناي، ربما يسجنهما في مكان ما. هل يثق في الحراس ليفعلوا ذلك أم أنه سيصدر الأمر بنفسه؟

تتسلل خارج الصالة وتذهب إلى الأبواب المزدوجة، وتستمع، ويمكنك سماع أصوات الاحتفالات في الخارج بينما ينتقل الحفل إلى قاعة احتفال أخرى. ومع تلاشي أصوات الابتهاج، يمكنك سماع أصوات الجلد والمعدن اللطيفة وهي تصطدم ببعضها البعض. وعند فتح الأبواب قليلاً، ترى ماركوس، الحارس الأسود الوسيم العريض، يقف حارسًا، وظهره إليك.

حسنًا، لقد غادر ولم يتبق سوى حارس واحد. يمكنك إجراء جرد سريع لحقيبة السلاح الخاصة بك، فلا تستخدم أي شيء يمكن أن يعمل كأداة تشتيت أو سلاح إلا إذا انتاب ماركوس فجأة شغف شديد بتناول مزيج من المكسرات. يمكنك تحطيم شيء ما ومحاولة إدخاله إلى هنا والهرب، لكنك تشك في قدرتك على التفوق عليه وقد يفعل شيئًا أحمقًا للغاية مثل طعنك بسيفه.

تتعثر في الجدار الحجري ولكنك غير قادر على تحديد مكان المزلاج أو الزر لإعادة فتح الممر السري. الوقت ينفد - عليك تحذير أصدقائك!

"تأخذ نفسًا عميقًا وركع، وتطوي يديك أمامك. تبدأ بالهمس بهدوء: "يا أثينا. اسمعي ندائي، أنا جالس في معبد أوليمبوس، وأنا في ورطة. أنا مسجونة بينما أصدقائي في خطر وأحتاج إلى مساعدتهم. من فضلك، أيتها النساجة العظيمة، إلهة الحرب والسلام، ساعديني!"

تشعر بأصوات فرقعة غريبة في أذنيك ويقف شعر مؤخرة رقبتك عندما ينفتح باب قاعة الاحتفال ويدخل ماركوس. يقف متيبسًا، ووجهه فارغ تمامًا.

"لا يمكننا... أن نحتفظ بهذا الجسد... لفترة طويلة..." تهمس الأصوات التي ليست أصواتًا من خلال فمه. لا تتوقف، بل تنطلق مسرعًا.

بعد أن تلتقط ملابسك وحقيبة السلاح، تخرج من المعبد بأسرع ما يمكن، وتغلق الباب خلفك. كانت قاعة الاحتفالات خالية في الغالب، ولم يتبق سوى عدد قليل من الحمقى السكارى في حالة ذهول على الكراسي أو على الأرض. تمر أمامهم بكل عزم، متتبعًا أصوات الاحتفالات في المعبد.

المعبد نفسه عبارة عن مجموعة من الممرات والزوايا والتماثيل، ولكنك تتبع الأصوات حتى تصل إلى الهواء المسائي. هناك! حشد من المشاعل والثياب الطويلة يشق طريقه على طول مسار حجري نحو المنحدرات المطلة على القرية. تتبعهم على مسافة بعيدة.

بعد حوالي عشرين دقيقة من المشي، مع أصوات المحادثات الخافتة التي تهب عليك بفعل نسيم البحر الأبيض المتوسط اللطيف القادم من الماء، يصل الحشد إلى كهف يقع في وجه الجرف ويغامر بالدخول إلى داخله.

لحسن الحظ، يوفر القمر ما يكفي من الضوء للقفز على الصخور إلى الكهف، الذي يفتح في الواقع على شاطئ منفصل، محمي بواسطة أكوام ضخمة من البحر على كلا الجانبين. تم بناء مسرح صغير على الرمال، حيث يقرع الموسيقيون طبولًا عملاقة، بإيقاع صدى. بجوار المسرح، تجلس امرأة على كرسي طويل فوق حفرة في الأرض مليئة بالثعابين المتلوية. عراف.

يرقص الحشد بين المشاعل المشتعلة على الشاطئ، ويقفزون ويقفزون في احتفال باكانالي، ويرفعون أصواتهم لتتردد بين الحجارة والبحر.

تنضم إلى حافة الحشد، حيث يتجمع عدد هائل من الناس، ويرفعون أصواتهم احتفالاً. تفحص الحشد - لا توجد علامة على وجود ماركيز أو أصدقائك. تمد رقبتك، باحثًا عن مخرج آخر - هناك! كهوف في الجزء الخلفي من الخليج. تتسلل بعيدًا عن الحشد وتشق طريقك إلى الكهف المظلم الذي يقطر الماء.

"آه!!" تسمع صرخة ألم وصفعة مبللة. تقفز إلى الأمام فوق أرضية الكهف الصخرية، وتقفز حول الزاوية قبل أن تتوقف فجأة. هناك في الضوء الخافت، تراهم. داناي وموري، مقيدان بحبل على ركبتيهما في الرمال. يقف ماركيز فوقهما، مستعدًا لتوجيه لكمة أخرى. داناي ملقاة على الأرض، وشفتاها مكسورتان. عينا موري تتوهجان بتحد.

"هل أنت واحدة من فتيات سيلينا؟ سيكون الأمر أسهل كثيرًا إذا أخبرتني." أمسك ماركيز بملابس موري، وسحبها إلى الأمام.

"سيكون الأمر أسهل إذا أخبرتني." بصقت في وجهه مباشرة، فمسح وجهه محاولًا تصفية عينيه.

"لا يهم، في غضون بضع دقائق ستهبط الطائرة وسأغادر. أما أنت، من ناحية أخرى، فستتمكن من البقاء هنا، بين أيدي أصدقائي في القرية. يمكنني أن أجعل هذه الإقامة ممتعة أو غير سارة للغاية." مد يديه بشكل مسرحي. بدأت داناي في التذمر بهدوء.

"لا داعي لكل هذا السلوك غير اللائق. فقط أخبرني من أرسلك وسأكمل طريقنا."

في اندفاع من الشجاعة، انتزعت مسدس موري من كومة ملابسها وركضت نحو ماركيز. استدار في مفاجأة،

"أنت؟!" يصرخ قبل أن يصطدم مؤخرة المسدس بأنفه ويسيل منه رذاذ من الدماء وهو يتعثر على مؤخرته. تقفز إلى الأمام وتثبت صدره بركبتك وتضربه بمؤخرة المسدس على جمجمته. يرتمي إلى الخلف وذراعاه مفتوحتان وجسده مترهل.

"يا إلهي." تقف مرتجفًا، وتسقط المسدس في الرمال مثل ثعبان حي. لا يزال الأدرينالين يتدفق في عروقك.

"لا تتجمد، حررني!" تسمع صوتًا من بعيد، مثل نحلة محاصرة خارج النافذة. تنظر إلى الدم على يديك.

"برينا!" أصبحت الأمور أكثر وضوحًا، وموري موجودة هناك، وهي تتلوى بشكل محموم للخروج من حبلها.

تتعثر في طريقك، وتفك العقد بسرعة. تسرع إلى حمل البندقية، فتلتقطها بين يديها وتوجهها إلى شخصية ماركيز المستلقية بينما تساعد داناي على النهوض.

"أوه، شكرًا لك!" تقول داناي، وهي تعانقك بحرارة بينما تحررها من قيودها. "كنت خائفة للغاية، ظل يسألني عما أعرفه وأقسم أنني لم أكن أعرف أي شيء ولكنه ضربني، ضربني هنا على شفتي..." تبرز شفتيها الممتلئتين. ".. وكان الأمر مؤلمًا ثم استمر في الصراخ..." تعانقها بتعاطف وتلقي نظرة على موري، الذي قلب الماركيز على جانبه.

"لقد خرج." تقول ذلك بينما يتلاشى كلام داناي.

بنج. صدى صوت رنين إلكتروني قوي يتردد في أنحاء الكهف.

"ما هذا بحق الجحيم؟" تصرخ موري، وبشرتها تتوهج في ضوء الشعلة المتلألئ. نعم، بالتأكيد كان هناك توهج، مثل بريق ضوء القمر الشاحب يشع من بشرتها، مما يجعلها تبدو رائعة للغاية. تنظر إلى الأسفل، ماركيز يتوهج أيضًا، وأنت، الضوء المنبعث من أطراف أصابعك.

تنظر داناي ذهابًا وإيابًا بينكم الثلاثة، ولا تشعر بأي ضوء على الإطلاق.

"لقد تم اختيارك، لقد اختارك آلهة الأوليمب!" تصرخ بسعادة. تتبادل أنت وموري نظرة سريعة.

"أعتقد أننا على وشك أن نُطرد." تقول. يبدو موري منزعجًا. "هل نحتاج إلى فعل أي شيء؟"

"انتظر، دعني أرى ما سيحدث بعد ذلك." تسابق خارج مدخل الكهف حيث يستمر الحفل بلا هوادة. تدق الطبول، ويسكب الخمر، ويهتف الكاهن ورئيس الكهنة. كان الحشد بحرًا من الرقص والتلوي.

لكن القمر. القمر يضيء بنفس السطوع الذي كان عليه دائمًا... باستثناء شريحة رقيقة من الظلام في الأعلى. إسفين يكبر ببطء... مؤقت! القمر هو مؤقت!

تتسابق للعودة إلى داخل الكهف.

حسنًا، أعتقد أنه في غضون خمس دقائق فقط سنعود جميعًا إلى العالم الحقيقي. انتهى موري من ربط ماركيز مثل شواء الديك الرومي وأومأ لك برأسه بقوة.

تعانق داناي بقوة. "هل ستكونين بخير؟" أومأت برأسها وعيناها مليئتان بالدموع.

"نعم، أعتقد ذلك. ليس المهرجان الذي كنت أتمنى أن أحظى به تمامًا." لقد وجهت لها تحية متعاطفة، لكنها بدأت تحدق فيك بالفعل بينما يتوهج جلدك. لقد نظرت إلى موري، التي سحبت الماركيز فاقد الوعي إلى وضع الجلوس وأخفت سلاحها في غمده.

"ابقي هنا"، تقول لها. "سأراك عندما نعود إلى العالم الحقيقي". تنظر إلى الأعلى بقلق.

"إلى أين أنت ذاهب؟"

"أحتاج إلى إحضار شيء ما قبل أن نخرج. لا تقلق بشأني، سأكون بخير!" لا تبدو مطمئنة على الإطلاق، لكنك تتجه بالفعل خارج الكهف نحو حشد من المحتفلين المتحمسين على الشاطئ. يغسل ضوء القمر المشهد باللون الأبيض الباهت بينما تتلوى أجساد المشاركين في المهرجان أمامك على صوت الطبول النابضة بالحياة.

تستجمع شجاعتك وتتقدم للأمام وتطلق صرخة مخيفة - تجذب أعين الراقصين، وتنعكس بشرتك المتوهجة في عيونهم.

"لقد تم اختياري لأن أكون إناء أفروديت!" تصرخ، وترفع صوتك فوق صوت الاصطدام. يتجهون نحوك، وتزداد سخونة وجنتيك تحت نظراتهم الجائعة. تمد يدك وتفك المشبك خلف رقبتك وتترك خيتونك يسقط على الأرض. يلامس هواء البحر الدافئ بشرتك اللامعة، وينبض قلبك مثل طبلة باس كبيرة. تنتقل نظراتك من جسد عضلي مدبوغ إلى آخر مدبوغ عضلي - شعر داكن أشعث، وعيون لوزية، وأكتاف مشدودة، وأجساد عديدة تنتظر اللحظة.

"تعالوا واعبدوني!" تصرخون فوق هدير الأمواج. يتباطأ الوقت بينما تندفع الحشود الغفيرة من الناس إلى الأمام. ترتفع مستويات الأدرينالين في عروقكم، وتتجمد حرارتها، بينما يتجمع الناس في اتجاهكم.

أقرب رجل إليك، وهو رجل حليق الذقن، من رواد المهرجانات، يحتضن وجهك ويسحب شفتيك إلى شفتيه. قبلته عميقة، ولسانه مرح. تشعر بجسد ثانٍ يضغط على مؤخرتك. تتحرر وتنظر إلى الوراء، لترى كيريل، صانع النبيذ الوسيم أورلاندو بلوم، يفرك يديه العريضتين لأعلى ولأسفل جانبيك. تشعر بشفتيه على كتفيك، على ظهرك.

تشعر بأيدي على الجانب الداخلي من فخذيك. أيدٍ ناعمة وأصابع نحيلة.

تنظر إلى الأسفل وترى أجمل امرأة راكعة أمامك. عيناها البنيتان العميقتان المتلألئتان ببقع صغيرة من الذهب، تتلألأان بالبهجة، وسرعان ما تختفيان خلف شلال كثيف من تجعيدات الشعر. تضغط برفق، ولكن بحزم، على بشرتك الساخنة.

تحرك قدميك، وتفتحهما قليلًا لتمنحها وصولًا أفضل، لكن عالمك يدور. الرجل الذي تقبله، فلاش الذي قررت تسميته، يحتضن جسدك بينما يتحرك كيريل، ويداعب مؤخرتك برفق بينما يرسم قبلات على صدرك.

"آه!" تنهدت عندما وجدت المتعبدة بين ركبتيك علامتها - لسانها يتجول ببطء قبل أن ينطلق إلى الأماكن الصحيحة. أنت مثل الأعشاب البحرية، تطفو في البحر الأبيض المتوسط الدافئ بينما تدور أسراب الأسماك حولك.

يبدأ الإيقاع في التزايد. تخدش أظافرك ظهر فلاش، ويتحرك كيريل، أو ربما يتحرك بالفعل - محمولًا برفق مثل سحابة، بينما تتراكم الأمواج الضاربة حولك. ينزلق صديقك ذو العيون المرقطة بالذهب بعيدًا وتجد نفسك وجهًا لوجه مع ذقن كيريل الوسيم ووجه كيريل.

له

ديك

يكون

تنزلق بداخلك. تئنين بعمق وبفم ممتلئ بينما يملأك. يهزك للأمام، بدفعة مغرورة من فخذه، بينما تضغطين بظرك عليه. تنفجر النجوم خلف عينيك ولكن هناك أيدي ثابتة على ثدييك، تضغط عليهما، وتتحسسهما، وتستخدمهما.

"يا إلهي." إنه يمارس الجنس معك وأنت تمارسين الجنس معه. تضعين ذراعيك على كتفيه وتدفعينه للخلف.

فوق كتفه، يمكنك رؤية المرأة الجميلة جالسة على الشاطئ، ساقيها متباعدتان بشكل فاضح، تستمني بشكل محموم عند رؤيتك وأنت تمارس الجنس، كيريل.

وأنت بالتأكيد تمارسين الجنس معه. أنت تضربين قضيبه السميك، وتغطيه وتغطيك. لقد فقدت العد لعدد المرات التي شعرت فيها بأنك على وشك القذف، لكنه استمر في القذف. تنظرين إلى القمر، كان إسفين الظلام قد استهلك الآن كل شيء باستثناء أصغر جزء من سطح القمر. الوقت يكاد ينتهي. يسحبك كيريل بإلحاح، متوترًا بينما تشعرين بالقذف الكبير يتصاعد.



تلقي نظرة إلى الوراء على المرأة. إنها تهمس بشيء ما، لكن فوق صوت الطبول والمحيط والعرق، ترى شفتيها فقط. لامعتان. جميلتان.

ثم تصرخ، ويضربها نشوتها بصرخة مفاجئة. يرتجف جسدها بالكامل، لكن عينيها - المرقطتين بالذهب - لم تفارقا عينيك أبدًا، وأنت تعلم أنك أنت من فعل ذلك. جسدك، ومتعتك هي التي جلبت لها هذا الانفجار الشديد.

تشعر بيد أخرى على وركك وتتوقف عن دفعاتك المحمومة. تنظر إلى الخلف بينما يفرك فلاش عضوه بين خديك. يثني ركبته وينزلق داخل مؤخرتك.

"أوه، أو ...

تتأوهين عندما يسحبك للخلف ثم للداخل مرة أخرى. يسحب كيريل وركيك ويبدأ الثلاثة في إيقاع معين، حيث ينزلق الرجال للداخل والخارج. تشعرين بتشنجات عضلية شديدة في جميع أنحاء جسدك، وتتزايد وتتزايد وتتزايد، ثم تسمعين عواءً.

هذا العواء هو أنت. يهزك هزتك الجنسية من قمة رأسك إلى أصابع قدميك الملتفة وموجة لا تنتهي من المتعة تحملك أعلى وأعلى وتنطلق وتتدفق منك في هزات متباطئة.

"أوه" يتدحرج رأس كيريل إلى الخلف بينما يتدفق عضوه السميك داخلك مرارًا وتكرارًا، ويتدفق مثل بالون ماء.. يمسك فلاش بثدييك، ويضغط عليهما بينما يمنحك المزيد من الدفعات المحمومة، وترتطم أجسادكما ببعضها البعض قبل أن يجيب بسلسلة من الشهقات. يملأك، ويغطي أحشائك. تتشابك أجسادكما معًا، ولا يمكن التمييز بينهما بينما يلفكما ضوء القمر الأبيض.

دينغ

دينغ

"إلى جميع الركاب، آخر موعد لتسليم أمتعتهم من سياتل إلى سان فرانسيسكو هو عند رقم تسجيل الأمتعة 4. آخر موعد لتسليم أمتعة..."

"آآآآآه!!!" تشير المرأة، وهي مسافرة ترتدي قميص بولو وترتدي هوديًا مبهرًا فوق ذراعها، إلى جسد داميان ماركيز فاقد الوعي الذي سقط بلا حراك من على الحزام الناقل.

"آآآآآه!!!" تقول مرة أخرى وهي ترتدي ثوبًا طويلاً بينما لا يزال موري يحمله تحت تهديد السلاح.

إن المعدن البارد الموجود في بطاقة الأمتعة على مؤخرتك العارية يجعلك تعيد الوعي.

تلتقط حقيبة ملابس غير مطلوبة قريبة، وهي عبارة عن فستان لامع بجزء علوي من الجلد الصناعي من السبعينيات، وتضعها حولك بينما تتساقط حبيبات صغيرة على أرضية المطار. تنحني محاولاً الدخول إلى أحد أركان الماكينة.

"مكتب التحقيقات الفيدرالي! لا أحد يتحرك!" يصرخ موري، لكنك تستطيع أن تسمع أفراد الأمن في المطار وهم في طريقهم - رجال أثقلاء يحملون الكثير من المعدات. تسحب حقيبة الملابس حولك قدر استطاعتك بيد واحدة وتلتقط بشكل محموم الحصى المعدنية الصغيرة الرمادية الباهتة التي تملأ كوب يدك.

"لا أعرف ماذا يحدث يا سيدتي، أو كيف أدخلت مسدسًا إلى هنا..." مد موظف إدارة أمن النقل يديه، مستخدمًا صوته الذي يشبه صوت المجانين. "لكن لديك رجلًا مصابًا هنا، هل تمانعين إذا ألقيت نظرة؟"

"إنه مجرم خطير. تاجر جنس!" تقول موري وهي تنظر إليك دون أن تسقط المسدس. "أنت بخير"، تقول بصوت خافت. أومأت برأسك.

"موري؟" سمعت. وصل الرجال الذين يمارسون رياضة الركض وهم يحملون معداتهم، وبدأ العميل بيتس يركض مع فريق التدخل السريع بحاجبيه المقوسين. كان يحمل كيسًا ورقيًا للتسوق ولكنه كان مليئًا بالإثارة. "هل أمسكت به؟" صاح.

ابتسمت ابتسامة عريضة وقالت: "إنه حي وتحت الاعتقال. حتى أنني قرأت له حقوقه اللعينة". ثم وضعت المسدس في جرابها بينما كان فريق التدخل السريع يتفرق. وصفع موري بيتس بقوة على كتفه وقال له: "لقد أخبرتك".

إنها تلقي نظرة عليك

"أوه، لا، لا، لا، لا، لا بأس ...

"بعض الملابس لبرينا؟" عرض بيتس ببرود. يهز الكيس الورقي. "هنا."

"الحمد ***." تنهدت بارتياح. يمشي بيتس نحوهم ويبتسم لك ابتسامة ساخرة.

"كانت فكرة زوجك." أطلقت ضحكة عالية بينما نظر إليك بيتس بنظرة استهجان قبل أن يتجه إلى مسرح جريمته.

"انتظري..." تقول موري. تمسك بالسترة ذات القلنسوة المبهرة وتخطو بخطوة عملاقة واحدة وتستخدمها لتغليف الحقيبة دون أن تلمسها.

"دعنا نتأكد من أن هذا سيعود إلينا." أومأت برأسك بحزم وحاولت أن تجد طريقة لارتداء ملابسك دون التخلي عن حمولتك الثمينة، في يديك وفي أماكن أخرى.

###

تومض البوابة أمامك، نصفها مكتمل ومتشققة بالطاقة الغريبة. لقد أذاب مايكل بصبر حبيبات المعدن الرمادي الباهت، وكما حدث من قبل، فقد شكلت أسافين معدنية صغيرة، متراصة فوق بعضها البعض. وبمجرد توصيلها، أسقطت ورقة من الطاقة على الأرض. باستخدام المعدن الذي استردته، اكتمل ثلثي القوس تاركًا هذه البوابة الغريبة المتوهجة حية في ورشة عمل مايكل.

"هل خرج أي شيء من ذلك؟" تسأل، وأنت متمدد بين ذراعي مايكل على أريكة عريضة بجوار الفرن - لا يزال الجو باردًا. يعانقك. "لا شيء بعد ولكن ربما خرج شيء لم نتمكن من رؤيته".

لقد نظرت إليه بنظرة قلق. "لا بأس -" ثم ضم شفتيه. "نعم - لا بأس."

يُمرر أصابعه المُهدئة خلال شعرك.

"إذن ماذا قلت للرجل الكبير؟" عبست. "الرجل الكبير. رجل مكتب التحقيقات الفيدرالي." قال مايكل.

"أوه، أعلم. هل كان رايان يحاول تعليمك العامية مرة أخرى؟"، أعطيته ضربة خفيفة على ضلوعه. "لقد أخبرتك، إنه مليء بالهراء".

"هل أعطوك وقتًا عصيبًا؟" سأل بصوت أكثر نعومة.

"لا، في الواقع. لقد سمح لي العميل بيتس بسرد قصتي، وسجل بعض الملاحظات، وتلقيت عناقًا من موري وقالوا إنهم سيتواصلون معي. وبصرف النظر عن بعض اللحظات المتوترة، كانت تجربة مريحة للغاية. حسنًا، على الأقل لم يعلق أحد في حوض، ولم يكن هناك إطلاق نار في صالون، ولم تطاردني ثعابين عملاقة ولم أضطر إلى إشعال النار في أي مبانٍ."

ضحك بهدوء عندما هبت إحدى نسمات ليالي الصيف اللطيفة بأطراف أصابعها عبركما، وصوت طقطقة الباب المشكال يوفر ضوءًا خافتًا متذبذبًا على الجدران الطينية الدافئة.

أنت تتلصصين تحت ذراعه الكبيرة.

"فماذا سيحدث بعد ذلك؟" يسأل مايكل.

"أعتقد أننا نحاول معرفة المكان الذي يمكننا الحصول منه على المزيد من المعدن. ذكر ماركيز بعض الأسماء أو ربما بعض الأماكن التي يمكننا التحقق منها." فكرة مفاجئة.

كانت المرأة على الشاطئ ذات العيون المرقطة بالذهب تقول شيئًا، ما هو؟ كانت الطبول صاخبة للغاية، وكان السباق المحموم ضد الزمن يبدو مهمًا حقًا بالنسبة لها...

BRRRVVVVVV. يرن هاتفك. تخرجه من جيبك - لا تتعرف على الرقم ولكن WASH DC واضح تمامًا.

"من هو؟" يسأل مايكل.

"الرجل الجي." تجيب بسخرية، وترد على الهاتف. "مرحبا؟"

"مرحبًا برينا، كيف حالك؟" يبدو موري متعبًا ولكن كان هناك حماس هناك.

"موري! أنا بخير!" تقول بدافع الانعكاس، ثم تنظر إلى مايكل. "أنا بخير".

"هل أنت متأكد؟ أنا لا أريد... انظر... أعلم أنك مررت ببعض الأشياء هناك..." تهز رأسك ولكنك تدرك بعد ذلك أنها لا تستطيع رؤيتك.

"أنا بخير. ما الأمر؟"

"حسنًا. هذا... جيد حقًا." يمكنك سماع الارتياح في صوتها، وهو ما يدفئ وجنتيك.

"لقد جاء ماركيز. وتخلى عن الصدارة. إنها مهمة كبيرة يا برينا، سمكة كبيرة وأعتقد أننا نستطيع أن نأخذه. لدينا فرصة ولكنني سأحتاج إلى مساعدتك. سأحتاج إلى مساعدتك بالتأكيد."

"من هذا؟"

"اسمه جوزيف تالفيرتون." بدا الاسم مألوفًا. "إنه اسكتلندي ويتاجر في قطع الغيار والمواد اللازمة للمفاعلات النووية."

"هذا أمر سيئ. كل ما يتعلق بالأسلحة النووية أمر سيئ". هكذا تقول. يجلس مايكل، ويبدو عليه القلق. تواصل موري حديثها، ويرتفع صوتها بحماس.

"فقط الأجزاء، حقًا. إنه يبيع الروديوم، أحد أندر المعادن في العالم. تحتاج الدول إليه لصنع مفاعل نووي بحجم لائق، إنه مادة خاضعة لرقابة شديدة ولا توجد إلا في عدد قليل من الأماكن على وجه الأرض. أحد هذه الأماكن هو قطعة صغيرة من الخث والطحالب والأغنام في اسكتلندا."

"لقد دخلت العائلة المالكة للأرض في مجال التعدين، ولكنها استنفدت مواردها بسرعة في التسعينيات. أو هكذا كنا نعتقد حتى قبل ست سنوات عندما بدأت مبيعاتها في مختلف أنحاء العالم مرة أخرى. لقد أجرينا تحليقات بالأقمار الصناعية ودراسات جيولوجية، ولكننا لم نتمكن قط من تحديد مكان المواد في المنجم."

"حسنًا." أجبت، محاولًا مواكبة ما قاله. كان موري في غاية السعادة.

"ألا ترى؟ إنها ليست في المنجم. المادة موجودة في عالم آخر. إنهم يستخرجونها من عالم آخر!"

تخفض صوتها بشكل تآمري.

"وبرينا... هذه لديها قلعة." عادت إليك على الفور - كلمات المرأة على الشاطئ، شفتيها تتحركان بصوت واضح للغاية، رسالتها العاجلة ترن في أذنيك...

"قابلني في قلعة تالفيرستون..."



/////////////////////////////////



أشباح قلعة تالفيرتون



أول ما تلاحظه هو أنها قامت بشيء ما بشعرها. فقد تم قص شعرها الأشقر المصبوغ بشكل أشعث حتى جذوره البنية الداكنة، وكانت هناك خصلات مميزة. وقد شقت موري، بقص شعرها الجديد، طريقها عبر مطار إدنبرة بعزيمة مسافرة أعمال محنكة. ورغم أن مواكبة عميلة مكتب التحقيقات الفيدرالي النحيلة كانت تشكل تحديًا، إلا أنك كنت ممتنًا لأنك على الأقل اتبعتها. فعندما كانت تسير، كانت تترك وراءها وراءها مجموعة من الجثث؛ عمال أمتعة تعساء، وسائحين نائمين كانوا يتسكعون كثيرًا. قريبًا من كشك القهوة وسائق التاكسي المحاصر، الذي، بعد بعض الكلمات العدائية الشرسة، أوصلكما إلى فندق رخيص في قرية تبعد ساعتين عن الريف.

كنت تأمل أن تلقي نظرة خاطفة على اسكتلندا من الجو، لكن رحلة الطائرة التي بدأت متأخرة بشكل غير معقول في سياتل، أوصلتك أخيرًا إلى الشفق الرمادي الذي بدأ يخفت بسرعة. كانت هناك لمحة من الحجارة ومصابيح الشوارع الصفراء المتلألئة بجوار الخضرة والبحر قبل أن تجتاح الأمطار الغزيرة الظلام الدامس.

ربما كانت أبرز ملامحها هي لون شعرها الحقيقي. لقد بدأت تشك في نفسك الآن - من الواضح أن هناك قصة شعر ولكن الطريقة التي امتزجت بها الألوان حيث أطرت عينيها الحادتين. لم تقل موري كلمة واحدة طوال الوقت. حسنًا، هذا ليس عادلاً. لقد حاول كل منكما بعض الثرثرة المحرجة في البداية ولكن من الواضح أنها كانت متوترة للغاية، وصوتها مقتضب، ونظرتها دائمًا تبتعد. لقد حولت بوضوح اضطرابها الداخلي إلى غضب تجاه أي شخص سيئ الحظ بما يكفي ليكون تحت قدميك بشكل غامض، لذلك استسلمت لتحليل قصة شعرها الجديدة.

ربما كانت النقاط البارزة هي لونها الطبيعي، أما الأجزاء الأقصر فكانت ذات لون مختلف، كستنائي تقريبًا مقارنة بلونها البني الداكن الأطول. توقفت سيارة هوندا التي تعود إلى ثمانينيات القرن العشرين خارج النزل الصغير. تمتم السائق بشيء بدا غامضًا مثل "ها أنت ذا" ولكن من الواضح أنه لم يكن كذلك، بينما قفزت موري إلى الخارج تحت المطر الغزير لاستعادة حقائبها من صندوق السيارة.

لقد حدقت في أماكن الإقامة - اللافتة النيونية للردهة، والطلاء الباهت الباهت على الأبواب المرقمة. لو لم تكن هناك أرصفة حجرية قديمة وعمود إنارة ذو مظهر بريطاني واضح في الزاوية، لكان من الممكن أن يكون هذا المكان خارج فوركس أو سنتراليا.

"ليست مثل الهوبيت على الإطلاق." تذمرت، وسحبت نفسك من السيارة إلى الطوفان. بدأت موري بالفعل في إدخال رمز في صندوق صغير بجوار الغرفة رقم ستة، ربما للمرة الثالثة إذا حكمنا من السرعة التي تضغط بها على الأرقام.

تُسمع نقرة، ويدخل كل منكما الغرفة ذات ورق الحائط الذي يعود إلى التسعينيات، والذي لم يعوضه سوى القليل من الأثاث الذي يعود إلى السبعينيات. سريران كبيران، وجهاز تلفزيون بحجم مناسب، وحمام يبدو أصغر كثيرًا مما كنت تأمل.

"حسنًا - على الأقل سيكون المكان هادئًا." تدحرج حقيبتها إلى السرير الأقرب إلى الباب.

"أوه! هل... هل فعل مكتب التحقيقات الفيدرالي شيئًا..." تسأله. يضحك موري بصوت عالٍ.

"هاها! لا، نحن بالكاد نعتمد على بدل يومي هنا." كان هناك بعض الحديث في البداية حول نوع من الأجر مقابل مساعدتك. كان رايان مسرورًا، حيث يمكن دائمًا استخدام القليل من المال الإضافي في شيء مفيد، على الرغم من أنك كنت تشك في أنه يريد فقط استثمار المزيد من المال في شركة جاريد وسارة لصناعة قبعات اللاما. كان المشروع ناجحًا بشكل مدهش على الرغم من أنه لم يكن كافيًا لتبرير شراء حصة أكبر، ولكن لا يهم. عندما وصل بيتس وموري، لم يكن هناك نقاش حول المال، فقط تذاكر مجانية إلى اسكتلندا باسمك وتواريخ مرنة.

إذا لم يكن هناك شيء آخر، فسأتمكن من رؤية اسكتلندا. يمكنني أن أستكشف تلك الرحلة المثالية التي سأقوم بها مع العائلة. كان الأمر منطقيًا، لكنك كنت تعلم في قرارة نفسك أن هذا ليس سبب وجودك هنا.

"مرحبًا." ألقت موري سترة بدلتها بشكل عشوائي على كرسي، وأضاءت الأضواء جسدها النحيف. "هل أنت جائعة؟"

تهز رأسك، كانت الوجبات التي تناولتها على متن الطائرة سيئة للغاية ولكنها كانت مشبعة.

"أنا أيضًا." ينظر موري بعيدًا، وفمه مضغوط بإحكام. "سأذهب للاستحمام."

"حسنًا." يُغلق الباب وتبدأ المروحة في العمل.

لقد ارتديت ملابس مريحة ولكنك اغتنمت الفرصة لفحص حقيبتك وخلع حمالة الصدر. لقد قالت موري أن تحضر معك ملابس مهنية - فهي تمتلك أوراق اعتماد كمفتشة تعدين وكانت هذه هي قصتك السرية ... لماذا بالضبط؟

قالت موري إن الهدف كان تحديد كيفية استخدامهم للبُعد الجيبي للحصول على الروديوم. وقالت إن الأمر يتعلق بجمع المعلومات فقط، ولا اعتقالات، لكن هذا الأمر كان مختلفًا. في المطار، كنت محاطًا بالناس، لكن هنا - إذا حدث خطأ ما، فأنت في بلد آخر وفي عقار تالفيرتون، سيكون الجميع على قائمة رواتبهم.

لقد قمت بتسوية تنورتك وبلوزتك الجميلة وأعدت طيهما داخل الحقيبة. لقد أكد لك موري أنه سيكون هناك دعم وأن الناس سيراقبون الموقف ولكنك كنت متشككًا. بصرف النظر عن العميل بيتس الذي وداعك في مطار بيلينجهام، لم يتفاعل موري مع أي شخص آخر - لم يتم التحقق من الأمر مع السلطات الاسكتلندية، لم يكن هناك سوى الهدوء المتوتر والقلق.

تتصفح القنوات بلا وعي، محاولًا تخفيف أفكارك المتوترة. توقفت المروحة وخرجت موري، ملفوفة بمنشفة بيضاء حول جسدها وشعرها. تتجه نحوك وتجلس على السرير أمامك مباشرة.

"حسنًا. انظر. لقد كنت أحاول... نحتاج إلى التحدث." أغلقت التلفاز ونظرت إليها مباشرة في عينيها الزرقاوين الصافيتين. تلعثمت للحظة، وتحولت وجنتيها إلى اللون الأحمر. أخذت نفسًا عميقًا.

"أممم... أنا آسفة. أعلم أنني كنت مصدر إزعاج كبير وأنا... أنا حقًا أقدر مجيئك إلى هنا معي." نهضت وبدأت في السير ذهابًا وإيابًا.

"أهلا وسهلا بك؟" تقول في حيرة.

"إنه فقط... منذ جزيرة ماركيز، لا أستطيع التوقف عن التفكير في..." تنظر إليك بذنب. "... حول التواجد في هذا العالم. بدا الأمر أكثر واقعية، هل تعلم؟"

"أعرف هذا الشعور." تغمض عينيك، وتشعر بقبلات الثلج الناعمة على خديك من لندن، والنغمات الدخانية التي تدوم طويلاً من الساكسفون من نادي Sea Breeze، والعصير الحلو من البطيخ الذي يسيل على خديك بينما يطعمك مايكل قطعًا بجوار الينابيع الساخنة. تبتسم، وهناك العديد من الكنوز المخفية بداخلك.

لا تزال موري تتجول ذهابًا وإيابًا، ويدها مثبتة بقوة على المنشفة، وتثبتها في مكانها.

"اعتقدت أن الأمر يتعلق بشيء ما في العالم نفسه - إنه يغير إدراكنا أو يخدرنا أو شيء من هذا القبيل، لكنهم أجروا لي اختبارات بعد الرحلة ولم يجدوا شيئًا في جسدي، فلماذا إذن؟" فجأة، انقطع صوتها. "لماذا لا أستطيع التوقف عن التفكير فيك!"

تتجمد، ويتحول وجهها إلى اللون الأبيض عند الانفجار المفاجئ.

"هل تفكرين بي؟" تسألين بذهول. تصدر موري صوتًا ما بين التأوه واللعنة وتغطي وجهها بكلتا يديها، وتترك المنشفة ترفرف بشكل غير مستقر. ترقد على السرير وتضع وسادة على وجهها.

"أنا أسوأ عميلة في مكتب التحقيقات الفيدرالي في العالم" تتمتم. تزحف على سريرها، وتنزع الوسادة.

"لا بأس، لقد فكرت فيك كثيرًا أيضًا." تقول بهدوء. في عينيها، بحر هائج من المشاعر؛ الأمل والخوف، الرغبة والقلق.

"سألني بيتس إن كنت بحاجة إلى إحضارك - "مدني غير مدرب إلى موقف خطير محتمل" وكذبت وقلت نعم." صوت موري بالكاد هو همس، اعتراف. "قلت إنني بحاجة إليك للتنقل في العالم الذي قد ندخله ولكن هذا ليس صحيحًا حقًا." ترتجف شفتاها.

"لقد طلبت منك أن تأتي لأنني كنت آمل... كنت آمل أن نتمكن... لو كان ذلك في العالم الآخر، لكان الأمر على ما يرام. لكن كل ما كنت أفكر فيه على متن الطائرة، وفي الطريق إلى هنا وفي الحمام هو... كم أرغب في تقبيلك".

تنحني نحوها وتضغط بشفتيك على شفتيها. إنها ناعمة ومطيعة، لكن هناك إلحاحًا شديدًا يسري في جسدها وهي تمرر أصابعها النحيلة بين شعرك وتجذبك إليها. تمرر أطراف أصابعك برفق على طول خط فكها ورقبتها، وتقبلها برفق حيث تجد شفتاك موطئ قدم.

"برينا..." تئن بهدوء. "تعالي معي تحت الأغطية."

وأنت تفعل ذلك.

###

خلال الليل، تهدأ الأمطار أخيرًا لتتحول إلى رذاذ خفيف. استيقظت موري قبل أن تفتح عينيك، مرتدية قميصها المزود بأزرار وملابسها الداخلية، وهي تتفاوض مع إبريق القهوة الذي لا يعمل بشكل جيد. أخيرًا، تصب كوبين من رغوة البوليسترين من الطين الأسود وتحضر كوبك، ويتصاعد البخار في ضوء الصباح البارد، ثم تنحني لتقبيلك برفق.

"كيف نمت؟" تسألك بابتسامة ماكرة. تبتسم لها وتجلس.

"أنت تعرف بالضبط كيف نمت." تتناول رشفة تجريبية من القهوة قبل أن تبتسم وتضعها على السرير. تخرج من سرير موري وتفتش في حقيبتك، وتستعيد تنورتك الزرقاء الطويلة وقميصك الأزرق الفاتح. يشرب موري في المنظر بينما ترتدي ملابسك.

"لذا، لقد وضعت أوراق اعتمادنا على الطاولة. أنت الآن برينا وودز وأنا مورين لانغستون، من ICMM."

"ICMM؟" تسأل.

"المجلس الدولي للتعدين والمعادن. وهو في الأساس غرفة التجارة ولكن لعمليات التعدين في جميع أنحاء العالم. ونحن نجري تدقيقًا سنويًا للحفاظ على شهاداتهم لتصدير المواد خارج الاتحاد الأوروبي. ومن المتوقع أن ننظر في قضايا السلامة في مكان العمل، من هذا القبيل. لقد حددت موعدًا لنا مع جيرالد كامبل، أعتقد أنه مدير الموقع، على الرغم من أنه في مكالمته الهاتفية الأخيرة، قال إن جوزيف تالفيرتون قد يمر بنا لذا يتعين علينا توخي الحذر".

إنها تغلق أزرار بنطالها وتربط سلاحها الناري بحزام كاحلها.

"الجزء المهم، وبرينا؟ أعني هذا. الجزء المهم هو أننا ننظر حولنا فقط. نكتشف من أين حصلوا على الروديوم ثم نتحرك حتى تتمكن الإنتربول والسلطات المحلية من إلقاء القبض عليهم، حسنًا؟ تحدثوا بأقل قدر ممكن ولا تتصرفوا بشجاعة، حسنًا؟"

"لا بطولات" تكررها بجدية. تسمع صوت إطارات على الحصى خارج الفندق. "هذا سائقنا" تقول وهي تمسك بحقيبتها. "لنذهب".

###

لقد التقى بكما جيرالد كامبل، وهو رجل اسكتلندي متجهم لكنه كفء، عند بوابة العقار. كانت شاحنته التجارية ذات اللون الأبيض العتيق والتي تحمل على الأبواب الجانبية عبارة "Talverton Resources, INC" قديمة ولكنها نظيفة. انطلقتم أنتم الثلاثة على طول الطريق المتعرج المرصوف بالحصى الذي شق طريقه بين المستنقعات التي غمرتها الضباب باتجاه سفوح جبل بن ماكدوي، وهو ما يصر السيد كامبل على تسميته بالجبل ولكنه لا يرقى إلى مستوى قمة قصيرة على شبه الجزيرة.

"هناك." يشير كامبل بإصبعه القصير نحو منزل حديث المظهر إلى حد ما بنوافذ عالية ومرآبين كبيرين. "كان هذا هو المكان الذي كانت توجد فيه ملكية العائلة في الماضي. قبل فترة طويلة من عملي هنا، بالطبع، ولكن كان هناك قلعة. حسنًا، كانت قلعة أكثر منها قلعة، لكنها كانت موجودة ويمكنك رؤية الطريق؟"

أنت وموري تمدان رقبتكما في الاتجاه الآخر، متبعين الوادي المنحدر الموازي لسفوح التلال. "هذا هو المكان الذي كانت تقع فيه القرية القديمة، قبل الحريق الكبير في الأربعينيات. وبعد اختفاء القلعة واستمرار تفجير المحجر على مدار الساعة، قرروا إعادة بناء كل شيء على جانب الطريق السريع حتى يكون لديهم مكان للنوم. والآن، نبقى مستيقظين طوال الليل نشتكي من ضوضاء الشاحنات على الطريق A9!" يضحك بصوت عالٍ وتنضم أنت وموري إليه.

لقد كان موري مشغولاً بالعمل، يسلم الأوراق ويسجل الملاحظات، ولكن في بعض الأحيان، يمكنك أن تراها تحدق فيك بابتسامة ناعمة صغيرة على شفتيها.

"ها نحن هنا." يتحول طريق الحصى إلى مقلع واسع ومسطح مع ستة مبانٍ متناثرة حول الموقع. وأوضح كامبل أن معالجة الروديوم تتم في الموقع، على الرغم من أن الخام الذي تمكنوا من الوصول إليه مؤخرًا أنتج مواد عالية الجودة "تتطلب القليل جدًا من التكرير".

لقد بذلت قصارى جهدك لتومئ برأسك بحكمة بينما تحول النقاش بسرعة إلى اختصارات وتفاصيل تقنية لعملية تعدين احترافية بينما توقف وخرج من السيارة. وبينما اقترب الثلاثة من أقرب مستودع، قطع موري الحديث مباشرة.

"هل يمكننا أن نرى هذا الوريد الجديد الذي استخرجته؟ مبادرتنا هذا العام هي سلامة المشرفين، كما تعلمون،" قال موري باعتذار، "يجب عليهم دائمًا أن يكون لديهم مبادرة أو برنامج خاص." أومأ كامبل برأسه متعاطفًا، لكنه لم يغير مساره على الفور.

"دعني أتحقق من مكاننا وأرى ما إذا كان ذلك ممكنًا. أعلم أنهم كانوا يقومون ببعض التفجيرات هناك، ولست متأكدًا ما إذا كنا قد قمنا بالتفتيش الهيكلي بعد". ابتعد، وأدار جهاز الراديو الخاص به وتمتم فيه.

أنت وموري تتجولان داخل المستودع الكبير، وهو عبارة عن مرآب كما تدركين، بحثًا عن نوع من آلة الحزام الناقل الكبيرة.

"هل تعتقد أنه سيسمح لنا بالدخول إلى المنجم؟" تسأل. يلقي موري نظرة عبر النافذة إلى حيث لا يزال كامبل يتحدث، ويده على فخذه.

"لا يبدو قلقًا للغاية. أراهن أنهم أعدوا شيئًا في حالة الطوارئ."

كانت غرائز موري صحيحة. عاد كامبل وبعد تأمين الخوذ الواقية والسترات العاكسة، شق الثلاثة طريقهم إلى المنجم باستخدام عربة جولف معدلة. اتجه كامبل يمينًا عند التقاطع الأول وقادكم عبر نفق مضاء جيدًا إلى طريق مسدود حيث كان ثلاثة رجال يشغلون محملًا أماميًا، ويجمعون المواد المتفجرة.

قال كامبل بفخر: "قد يكون هناك بعض الغبار من جراء التفجير، لكن رجالنا يقومون بذلك وفقًا للقواعد هنا". قفز موري من التمساح ولوح للرجال الذين يحملون المحمل الأمامي،

"اقتلها." أشارت إليهم وهم يطفئون محركاتهم. تسمع صوت إطارات السيارات على الحصى بشكل خافت بينما يقترب تمساح ثانٍ خلفك. تمد موري يديها بشكل درامي، وتمنحك ابتسامة مغرورة قليلاً. أوه بحق الجحيم - هل تتباهى أمامك؟ تنظر إليها بقلق، لكنك لست متأكدًا من أنها تستطيع رؤيتها بين الزجاج الأمامي للتمساح وبحر ذرات الغبار اللامعة المعلقة بواسطة أضواء العمل.

"السيد كامبل، أنا أقدر كل العمل الذي بذلته، ولكنني أفضل عدم إهدار وقت هؤلاء السادة. أنت وأنا نعلم أن هذا الوريد قد استنفد في عام 1997." أنت تستنشق أنفاسك من خلال أسنانك بينما يشد كامبل يدي على عجلة القيادة.

"الآن هل يمكنك أن تريني أين يتم العمل الحقيقي؟" تسأل موري بصوت يهز الغبار الذي لا يزال عالقًا في المصابيح الأمامية للتماسيح. "أكره أن أضطر إلى تصعيد هذا الموقف إلى سلطة أعلى". تضع يدها في حزام سترة بدلتها، وتمكنت، لبرهة وجيزة، من جعل السترة العاكسة والخوذة تبدوان رائعتين.

"أحسنتِ يا آنسة لانغستون!" يأتي صوت امرأة حازم وقوي من التمساح الثاني. صوت أقدامها على الحصى ينبئ باقتراب امرأة طويلة داكنة. تمشي بخطوات متساوية مع جانبك من التمساح. شعرها مجعد قليلاً عند كتفيها، ورقبتها طويلة وأنيقة. ترتدي بنطالاً كاكيًا قويًا وسترة سوداء.

"أو هل علي أن أقول، يا آنسة تينيسون؟ أوافقك الرأي، فلنتوقف عن إضاعة الوقت". تستقر يدها على باب التمساح، فتمنعك من الهروب. ثم تستدير، وترتعش شفتاها بابتسامة خفيفة.

"لكن في الحقيقة، السيدة سامبسون هي من يثير اهتمامي أكثر." تلتقي عيناها بعينيك، وتسري جرعة قوية من الأدرينالين في جسدك.

"اسمي جوزفين تالفيرتون، ولدي عرض عمل لك."

###

وبعد أن أدلت ببعض التعليقات الاسكتلندية المختصرة، تخلصت بسرعة من كامبل والعمال، قبل أن تأخذك أنت وموري إلى فم المنجم في التمساح. بدا موري، الذي كان محشورًا بينك وبين جوزفين، عاجزًا عن الكلام للحظة؛ رغم أنه لم يكن من الواضح ما إذا كان ذلك يرجع إلى المعلومات الاستخباراتية السيئة بشأن جنس مضيفك، أو حقيقة أن جوزفين كانت ترتدي سترة رسمية مثل أي شخص آخر.

"بما أن عنوان بريدك الإلكتروني في ICMM لم يمر عليه سوى أقل من أسبوعين، وأن مجال تعدين الروديوم ضيق للغاية، فقد تصورت أنكما جواسيس صناعيون، لكن السيدة سامبسون نفسها؟" قامت جوزفين بتمرير التمساح عبر فجوة صغيرة بين صناديق الأقطاب الكهربائية الموضوعة بشكل جيد بشكل مريب إلى غرفة واسعة تنحدر ببطء، بعرض طائرة 747، مع مسارات سكك حديدية خفيفة على طول الجانب الأيسر.

"أنا؟" تسأل، وعقلك يتسابق. ترمقك جوزفين بنظرة غامضة.

"المتخصص في هياكل الأرواح الضائعة؟ فهمت من خلال صديق مشترك أنك كنت الشخص الذي وظفته سيلينا لإخراج صاحب عملك السابق، دانييل كويلب، بعد أن ضاع في مدينته؟ من فضلك أخبرني أنك هي، وإلا أخشى أن أضطر إلى إطلاق النار على جيروم."

"ماذا؟" قالت موري وهي تتعافى من ذهولها إلى حد ما.

"رئيس قسم الأبحاث في شركة تالفيرتون، سوف تلتقي به من الداخل." تمنح جوزفين التمساح القليل من الإثارة بينما تتأرجح حول الزاوية وتتوغل في سفوح التلال.

أنت تستقر في مكانك بينما الطريق الصخري والموقف المتقلب يؤثران على معدتك. حسنًا، من الواضح أنه في مكان ما على طول الطريق، أصبحت حكايات مغامراتك مختلطة بعض الشيء، ما لم يكن هناك شخص آخر هناك تمكن من إخراج كويلب وإذا كان بالخارج ... فهو يعرف مكان إقامتك.

تقاوم الرغبة في الاستيلاء على هاتفك المحمول ولكن بالتأكيد في هذا العمق من الصخر، لا يمكنك الحصول على إشارة.

تتنفس بعمق. مشكلة واحدة في كل مرة. تقول: "أعتذر عن الخداع". يبتسم موري ابتسامة ضيقة. نعم، القليل أفضل من الكثير. تستمر جوزفين دون أن تتراجع،

"حسنًا، أستطيع أن أعتبرها فرصة". أوقفت التمساح - في نهاية النفق يوجد بئر. ليس شيئًا معدنيًا حديثًا، بل مبنى حجريًا قديمًا مثمن الشكل.

"الآن سأفترض أنك هنا نيابة عن صاحب عملك لتفقد عملياتنا، ومعرفة ما إذا كنا قد حللنا مشكلة الرنين، وإحضار بعض المخططات والمخططات حتى يتمكنوا من الاستفادة منها. هذا أمر مفهوم تمامًا. كما أتوقع منهم أن يجعلوكما توقعان على بعض اتفاقيات عدم الإفصاح المخيفة جدًا لهذا الغرض، ولن أقبل بإلغاء عقودكما". تضحك ضحكة غريبة وغير متوازنة وتلاحظ حبات العرق الصغيرة على طول خط شعرها.

تقفز خارجًا وتبدأ في السير بخطى سريعة نحو المنزل.

"جيروم! انظر إلى نفسك! لقد أحضرت دكتور فينكمان وإيجون!" تصرخ. يخرج رجل قصير جاد ذو عظام وجنتين حادتين وعينين زرقاوين صافيتين من غرفة البئر، يرتدي سترة عمل ملقاة فوق ما يبدو وكأنه سترة صوفية. يتحدث إليها بإيجاز بصوت خافت، ويُريها بعض الأوراق من على لوح.

"دكتور فينكمان؟" تخرج من التمساح. تضربك موري في ذراعك وهي تنزلق للخارج.

"صائدو الأشباح، أيها الرجل." أنت وموري تقتربان من جوزفين وجيروم خارج باب بيت البئر.

"بالضبط، السيدة تينيسون. لدي مشكلة مع الأشباح وأحتاج إلى شخص لإصلاحها."

تتبادل النظرات معك. "أعدك بأن أريك كل جزء وكل مخطط تشغيلي وسجل مناوبة عمل إذا تمكنت من نفي هذه الأشباح من أراضي. مقابل هذه الخدمة، سأدفع لك مبلغًا باهظًا من المال. باختصار، ستحصل على أجر مضاعف لنفس العمل - حلم المستشار".

تشير جوزفين إلى بيت البئر. "المبنى نفسه هو البوابة. وجد عمي الأكبر الأكبر الأكبر عليستر تينيسون قطعة معدنية غريبة في المستنقع، وكأحمق، صهرها واستخدمها كدعامات لأخشاب البناء".

"لحسن حظه، جفت البئر قبل وقت طويل من اكتشافه لكيفية تنشيط البناء. ولم أتمكن من تحديد المورد الذي كان تحت تصرفنا بشكل صحيح إلا بعد أن استحوذت على الملكية."

تعود جوزفين إليك قائلة: "أعتذر، سأسترسل في الحديث قليلاً. بالتأكيد يجب عليك مناقشة هذه الفرصة مع شريكك. لدى جيروم بعض نماذج لغة العقد إذا شعرت أن ذلك ضروري للبدء، لكنني أشعر بالثقة في المضي قدمًا في المصافحة في هذه المرحلة. أنت واحد من قِلة مختارة يمكن اعتبارهم خبراء في هذا المجال، ولا أنوي السماح لأحد هؤلاء القلائل النادرين بالرحيل عن هذا العقار دون الاستفادة من خبرتك".

إنها تعطيك نظرة مكثفة أخرى ثم تستدير وتتجه نحو الباب.

"جيروم قادر على التعامل مع كل التفاصيل. سأراك في قلعة تالفيرتون، السيدة سامسون!" تصرخ من فوق كتفها ثم تقفز وتختفي عبر عتبة بيت البئر، وتختفي في غمضة عين.



أنت وموري تتراجعان إلى مسافة ملحوظة من جيروم، الذي يخلط بلطف بعض الأوراق على الحافظة الخاصة به ويحاول ألا ينظر في اتجاهك.

"ما هي خطوتنا يا برينا؟" اختفت الابتسامة الساخرة وأصبح موري الآن عميلاً لمكتب التحقيقات الفيدرالي.

"إنها تجعلني أشعر بالتوتر." تحدق في المكان الفارغ حيث اختفت جوزفين وكأنك تتحدىها لتعود إلى الوجود. "لكن الأشباح! القلاع!" لا يمكنك إخفاء ابتسامتك المبهجة المعدية عن وجهك.

"حسنًا، نحتاج إلى معرفة كيفية استخراجها للروديوم، أليس كذلك؟" سألت.

"هذا هو الأمر - لا توجد بطولات." يجيب موري.

"إذاً هذا مثالي!" أجبت.

يصبح وجه موري داكنًا أثناء شرحك للخطة.

"انظر، من بيننا، أنا من يجب أن أسير عبر بيت البئر. من منا هو رجل إنفاذ القانون هنا؟" تجادل.

"لا أحد منا، على الأقل وفقًا لمضيفينا، ولنكن صادقين، هذا الوهم أسهل بالنسبة لي من الحفاظ عليه بالنسبة لك. إذا حدث أي شيء سيئ هناك، أريدك أن تأتي مع سلاح الفرسان التابع لمكتب التحقيقات الفيدرالي."

"ورغم كل الوعود التي قدموها لي،" تنظر موري بعيدًا بخجل، "لست متأكدة من أن كوانتيكو سوف تتحمل المسؤولية ما لم أجعل ذلك يحدث". أومأت برأسها. "حسنًا، لكن فقط الدخول والخروج. نحتاج فقط إلى ما يكفي لمعرفة كيفية العمل ثم تخرج على الفور. لا..." خفضت صوتها إلى همسة تآمرية.

"أنت تعرف... هانكي بانكي."

"حقا؟ هل هي مجرد لعبة؟ ربما بعض المداعبات الزائدة عن الحد؟ ربما نصل إلى القاعدة الثالثة؟"

"اذهبي إلى الجحيم يا برينا، أنت تعرفين ما أعنيه." احمرت خدود موري بشدة. "أعرف كيف يبدو الأمر هناك. إنه مثل المخدرات."

أمسكت بخدها وجذبتها نحوك لتقبيلها. "سأكون بخير. سأعود إلى هنا قبل أن تعرف ذلك." شفتاها شرسة ولكنها مختصرة.

"الآن، اذهب وابحث عن إشارة خلوية واتصل بعائلتي." تركض نحو التمساح. تستدير نحو جيروم حاملاً لوحته وخلفه، بيت البئر.

###

"إذن أنت جيروم"، تنظر من فوق نظارتك إلى الباحث الشاب، الذي يتنقل بخطوات محرجة من قدم إلى أخرى. كانت سترته، التي يبلغ حجمها مقاسين، معلقة على جسده النحيل بينما كانت قبضة من تجعيدات الشعر السوداء المبعثرة تهدد بإخفاء تلك العيون الزرقاء الثاقبة.

"دكتور جيروم كير، سيدتي." أعطيته الحافظة والعقود الموقعة وكل شيء. كان من الممكن أن يكون لطيفًا تقريبًا لو لم يكن متوترًا للغاية.

"حسنًا، دكتور كير، أخبرني عن فارق التوقيت. لقد تأثرت به من قبل." تحاول أن تبدو واثقًا من نفسك بينما تصلان إلى عتبة بيت البئر.

"الفارق الزمني، نعم. بالطبع. إنه خمسة إلى واحد. ومن فضلك، نادني جيروم." يجيب جيروم. بدا الإطار المقوس المصنوع من الحجارة المنحوتة صغيرًا وغير ضار بشكل مريب - إذا لم تكن قد رأيت جوزفين تختفي منذ لحظات، فلن تعتقد أن الأمر غير عادي بأي حال من الأحوال.

"لذا نعم، كل خمسة أيام في الداخل تعادل يومًا واحدًا في الخارج هنا." يكرر.

"هل حددته بهذا المعدل؟" تسأل. أومأ جيروم برأسه بحماس.

"لقد كان الحصول على هذه المجموعة أمرًا صعبًا للغاية، ولكننا وجدنا أن نسبة خمسة إلى واحد تمنحنا ميزة تنافسية كافية في موقع التعدين مع السماح لنا بالاستجابة السريعة للأزمة هنا إذا لزم الأمر". ثم يلوح بيده للتمساح مع كامبل وموري أثناء عودتهم إلى السطح.

"يجب أن يكون لدينا كل ما تحتاجه في قلعة تالفيرتون، لذا..." يشير بشكل محرج نحو البوابة.

"حسنًا." تأخذ نفسًا عميقًا وتجمع تنورتك بين يديك. "هيا بنا!" تمنح نفسك بضع خطوات للأمام وتقفز...

. . .

يمين . . .

. . .

من خلال. تشعر وكأنك تلمس أرضيات الخشب المصقولة لمنزل البئر. لم يكن المرور عبر القوس مختلفًا عن مجرد نسيم مفاجئ على وجهك. مقارنة بالقفز المظلي الذي يرتجف له المعدة من فرن فندق مورانو أو الارتعاش المهتز لكابينة في السماء، كان هذا علاجًا حقيقيًا. تنظر إلى الوراء. القوس الحجري الذي وصلت منه يلمع قليلاً بالطاقة ولكن خلفه، وادٍ أخضر.

تتأمل المشهد ببطء من خلال نوافذ البئر، وتستمتع بعالم من الذهب الخالص والخضرة. أشجار التنوب الخضراء الكثيفة وأشجار البلوط عريضة الأوراق، التي تتخللها الطحالب، تمتد على التلال المتدحرجة فوق مروج واسعة من الخلنج الأرجواني والشجيرات الخضراء الطويلة، ولا يقطعها سوى البرك والبرك الرطبة في الأراضي المنخفضة الاسكتلندية.

تتنفس بعمق، وتستمتع برائحة المطر الدافئ على الأوراق الخضراء. ويؤدي مسار حجري من بيت البئر، مروراً بحظيرة وإسطبل، ثم إلى أسفل تل صغير في الوادي. وتضيء الشمس الغائبة السماء، وتظهر قلعة تالفيرتون في ضوء الرخام.

بدت أسوارها العالية وجدرانها الرمادية شديدة الانحدار مخيفة في المسافة البعيدة، ولكن على الرغم من المناظر الطبيعية المحيطة بك، لم تتمكن من إبعاد عينيك عن القلعة. فقد أبقت عليك ثابتًا في مكانك، غير قادر على الابتعاد.

"جميلة، أليس كذلك؟" كان التحذير الوحيد من وصوله هو نسمة الهواء التي مرت قبل لحظة - بالكاد كافية لتحريك شعرك. ترك جيروم سترة العمل الخاصة به خلفه، وهو يرتدي الآن قميصه البني ويحمل حقيبة ظهر حديثة للغاية.

"لم يكن الحصن يبدو بهذا الجمال طيلة حياتي. أتذكر عندما كنت صبيًا، كان هناك خراب قديم وكنا أنا وأصدقائي نتجول هناك حتى يدعونا آباؤنا إلى المنزل. بالطبع، قامت رابطة المجتمع بهدمه لإفساح المجال للطريق الالتفافي، وكان هذا هو كل شيء". يخطو أمامك ويخرج إلى الطريق الحجري، ويدفعك بحقيبة الظهر.

"آسفة سيدتي سامبسون، سأستمر في الحديث. الخيول موجودة هنا - هل تعرفين كيفية الركوب؟"

كان التعبير القصير عن الذعر الذي ظهر على وجهك إجابة كافية.

"أوه . . . "

"لا تقلق، سأساعدك على النهوض والخيول تعرف إلى أين تذهب." كانت عيناه جادة وذراعاه النحيلتان ثابتتين بينما ساعد في النهوض من فرس قوية المظهر ومغبرة، وقد سرجت بالفعل في الإسطبل.

"بالإضافة إلى ذلك، إذا ذهبنا ببطء، يمكننا التحدث ولدي الكثير من الأسئلة لك." ومع ركلة من كعبيه، هرولتما على طول المسار الحجري تحت السماء النارية.

تبدأ الخيول في السير بخطوات ثابتة بينما يشق الطريق طريقه عبر الوادي، حيث يعكس تحريك الزهور الأرجوانية مشهد الغروب الناري فوقك.

"جيروم، أنا أشعر بالفضول بشأن عملية الروديوم، لقد فهمت أنه كان هناك معدن في هذه المنطقة ولكن الوريد كان مستنزفًا." ابتسم ابتسامة سريعة محرجة.

"واو، هل وصلت إلى الموضوع مباشرة؟ إنه أمر احترافي للغاية - يعجبني ذلك." يقدم لك مسدسات أصابع صغيرة تكون أقل فعالية عند إمساك لجام الحصان.

"آسف." أنت تعتذر، يضحك.

"لا، لا. استمر في ذلك وسنجعل منك سكوتًا فخريًا، أيها اليانكي عديم القيمة."

"يانكي؟ ها! يمكن لأمريكا أن تذهب إلى الجحيم! ما رأيك في هذا الكلام؟" يضحك بصوت عالٍ، مما أثار دهشة زوج من الغربان التي كانت تنظف ريشها في شجرة قريبة.

"انظر، أنت تعرف خطوطك بالفعل!" يشير إلى سفوح التلال خلف القلعة، حيث يمكنك رؤية جزء مظلم من الجبل قد اختفى. في الضوء الخافت، يمكنك أن تميز بعض الأضواء المتلألئة - نيران المخيم أو ربما الكبائن الموضوعة في الجبل - لكنها كانت بعيدة جدًا.

"إذا كنت تريد سجلات العمل وعربات الحديد المتربة، وكل التفاصيل الكئيبة حول كيفية بناء عملية استخراج موارد حديثة باستخدام تكنولوجيا القرن السادس عشر، فأخشى أنني لن أكون قادرًا على تقديم أي مساعدة على الإطلاق." يفرك مؤخرة رأسه، ويتشابك شعره البني بشكل أكبر.

"بالنسبة لكل هذا الهراء، فأنت تريد مكورماك. إنه فتى محلي أيضًا على الرغم من أنه كان متقدمًا عليّ بعشر سنوات في المدرسة وكان أكبر مني كثيرًا. كان الأطفال في صفي يتحدثون عنه، ويقولون إنه لاعب كرة قدم جيد للغاية. عندما ذهبت إلى الجامعة، ظل يعمل في البناء. تخيل دهشتي عندما عملت مع شون مكورماك هنا - لا يمكنك حقًا الهروب من مدينتك، على ما أعتقد."

"حسنًا، ليست مسقط رأسك بالضبط." انقسم المسار الحجري إلى أسفل في الوادي. وبتتبع المسار بعينيك، ستدرك أنه يؤدي إلى قرية صغيرة تقع في مكان مريح بجوار غابة مظلمة. القرية عبارة عن مجموعة من الأسقف المصنوعة من القش والأكواخ الحجرية والطينية الملتفة حول ساحة المدينة التي يوجد بها بئر. لا يهتم جيروم بذلك، ويستمر في السير على الطريق الأصلي حتى القلعة.

"حسنًا، أخبرني، كيف دخلت إلى هذا المجال؟" يسأل جيروم، وعيناه الزرقاوان الصافيتان تتطلعان إليك. تلتف قليلًا في سرجك وتسمع صوت فرقعة صادر من بلوزتك الزرقاء الفاتحة. يا للهول، ربما مزقت شيئًا هناك. أنت ممتن للشفق المتزايد العمق.

من الأفضل أن تكون أقرب ما يكون إلى الحقيقة. "لقد سقطت في الواقع. حرفيًا، في الواقع. كانت قفزتي الأولى غير مقصودة. لقد لامست عن طريق الخطأ ... هيكلًا". تأمل أن يكون التعثر اللحظي في نطق كلمة ما قد حجبه دقات حوافر الخيول الثابتة.

"أنت تقول "قفز"، هل هذا هو المصطلح القياسي الذي يستخدمه المتخصصون؟" أومأت برأسك. "وهل تم تجنيدك؟ أم كنت تعمل لحسابك الخاص من قبل؟ هل تلقيت تدريبًا احترافيًا أم ..." أدرك نفسه.

"أنا آسف، الأمر يتعلق بي فقط... لقد كنت أنا المسؤول عن هذا الأمر في المقام الأول. من النادر أن نستقبل زائرًا، وبالتأكيد ليس شخصًا يمكننا... كما تعلم..."

"هل هناك شخص تتحدث معه عن البعد الجيب الخاص بك؟" يتردد صدى ضحكك على الحجارة المرصوفة، ويتسع كلما اقتربت من الجسر فوق النهر سريع الجريان الذي يحيط بالقلعة.

"أخشى أن تكون مساهمتي في عملية التعدين بمثابة إخبار ماكورماك، على هذا الجانب، وكامبل، في الوطن، بأن أي شيء يمر عبر حجرة البئر لا يمكن أن يكون أكبر من ستة أقدام عرضًا و11 قدمًا ارتفاعًا. وهذا يعني الكثير من الدفعات الأصغر حجمًا، فهم يستخدمون عربات يدوية قوية جدًا للنقل الفعلي، وأنا أفهم أن هذا يجعل الأمر أسهل للمعالجة في الخارج ولكن هذا ليس مجال خبرتي حقًا."

"الآن، إذا كنت تريد التحدث عن الديناميكا الحرارية عبر الأبعاد، فأنا الرجل المناسب لك." تابع جيروم. "أعني، كان هذا عملي قبل هذا - وظفتني جوزفين عندما كنت لا أزال... كيف تصف الأمر... لا أزال "طالب دراسات عليا موهوبًا ولكن غير متحمس" في إيدن. ولكن منذ ذلك الحين، كان عليّ أن أتعلم بعض اللغويات والهندسة الكهربائية وبالطبع الكثير من الجانب النظري للفيزياء..."

ارقد في سلام. أوه لا. تنظر إلى الأسفل، تنورتك الزرقاء الطويلة بها الآن جرح على الجانب، أطول من يدك. تنظر حولك ولكن لا فرع شجرة ولا قطعة من سرجك قد لفت انتباهك.

"إنه البوليستر الموجود في تنورتك. الرنين يفككه. آسف، كان يجب أن أسأل قبل أن نبدأ - الملابس من أصعب الأشياء التي يمكن تذكرها. تحتوي الملابس الحديثة على الكثير من البلاستيك هذه الأيام."

تنظر إليه بقلق شديد.

"أنا آسف، الرنين؟!" تسأل.

"الرنين؟ الرنين! القوة التي تهز كل الأشياء والمواد والآلات التي لم تكن موجودة في ذلك الوقت؟" تنظر إليه في حيرة. يوقف حصانه فجأة. يقفز حصانك للأمام بضع خطوات قبل أن ينظر إلى الخلف ويتوقف في حيرة.

"هل تقصد أن تخبرني أن هناك عوالم أخرى... وأن هذا ليس شيئًا يتعين على الجميع التعامل معه؟"

لقد اهتز جيروم وقال: "ماذا... هل أفسدت الأمر؟ هل... هل أفسدت نقشتي الأصلية، هل كانت اللغة غير واضحة؟"

"انتظر الآن." يبدأ عقلك في التفكير بشكل محموم في تجاربك. متى كانت هناك لحظة أحضرت فيها شيئًا إلى العوالم الداخلية؟ كانت ملابسك موجودة دائمًا، لكنها كانت تضيع عادةً بعد وصولك. تضحك بسخرية.

"ستطردني جوزفين بالتأكيد إذا اضطرت إلى إنشاء عملية كاملة من الفحم والخيوط بسببي." يتمتم جيروم لنفسه.

"لا... لا. دعني أفكر." تجيب.

كان هناك البئر تحت الفندق، أنت متأكد تمامًا من أن كارولين كانت تحمل حقيبة أدوات أو شيء من هذا القبيل. ماذا حدث لذلك؟ اللعنة - هل تركتها في مكان ما؟ الكابينة في السماء - لم يأتِ معك شيء ولم يخرج أي شيء حقًا. كانت هناك كرة الثلج مع كيت، لكنكما خرجتما للتو من السيارة، لم يكن لديكما أي شيء في يديكما أو جيوبكما، باستثناء هاتفكما ربما. هل جاء ذلك معكما؟ لا، لقد تركتما ذلك في ورشة عمل داني.

حقيبة السلاح - لقد أحضرتها معك ولم تعد إلى حالتها السيئة. ولكنها كانت مصنوعة من القماش والمعدن، وهي ليست مواد حديثة تمامًا. وكان السحاب من البلاستيك، أليس كذلك؟ بالطبع انفصل أحد السحابات، ولكن هل حدث ذلك قبل رحلتك أم بعدها.

يتوقف كل منكما ببطء أثناء عبور الجسر الحجري الكبير. أمامكما قضبان البوابة المعدنية والأبواب الخشبية السميكة للقلعة.

"مرحبًا بكم هناك؟ من سيحضر الليلة - هل هذا أنت مونيان؟" ينادي جيروم على برج الحراسة الحجري فوق البوابة. يخرج رجل ذو وجه مستدير ولحية حمراء أشعث رأسه.

"أوه مرحبا دكتور كير! لم يحالفك الحظ الليلة - لقد حصلت على وجهي القبيح بدلاً من ذلك"

"يا إلهي، إنه مونرو." يغمغم جيروم لك في صوته.

"ما الذي حدث لمونرو؟" همست.

"من هي السيدة الجميلة؟ لم أكن أعلم أنك من هذا النوع من الرهبان، ربما كان ينبغي لي أن أنضم إلى الكنيسة بدلاً من ذلك!" قام بنوع من الإيماءة التي كانت مخفية لحسن الحظ بواسطة الإطار الضيق للنافذة. انضم إلى ضحكه عدد قليل من الآخرين في عمق برج الحراسة.

"هذا هو الخطأ الذي حدث لمونرو." يجيب جيروم. فجأة، تدركين تمامًا أن الشريط الموجود على فخذيك العلويين يلتقط ضوء الشعلة، وذلك بفضل الضرر الذي لحق بتنورتك.

"إنها ضيفة السيدة تالفيرسون، مونرو." اختفت الابتسامة من وجه مونرو ووقف بشكل أكثر استقامة.

"آسف دكتور كير. فقط أستمتع قليلاً، هل تعلم؟" يضرب بعصاه ثلاث مرات وتسمع حركة الرجال، ثم أنين المعادن والسلاسل عندما يتم رفع البوابة الحديدية وإزالة القضيب الثقيل خلف الأبواب. يفتح رجل يرتدي سترة خضراء الأبواب الثقيلة بما يكفي لمرور حصان. لحسن الحظ، تعرف فرسك هذه الرقصة جيدًا وتمر بسهولة عبر الخطوتين إلى قلعة تالفيرتون.

"مساء الخير سيدتي." يحييك مونرو وأنت تمرين عبر الفناء. يقودك جيروم إلى الإسطبل ويساعدك على النزول، وتجعل يداه اللطيفتان مهمة فك تشابك الحصان والراكب سهلة للغاية مثل خلع المعطف. ينزلك، وقد احمرت وجنتاه عند هذا الاتصال الحميمي المفاجئ، وتتأخرين بلا خجل لحظة قبل أن تبتعدي نحو الحصن.

"لقد قمنا بإعداد غرفة لك. لقد أرسلنا غرابًا بمجرد وصولك إلى الموقع هذا الصباح حتى يكون لدى موظفي الكاست يومين على الأقل لتوقع وصولنا، لذا أتخيل أن جوزفين قد أعدت لك عشاءً متقنًا الليلة."

تنتقل عيناه على طول جسدك وتدركين أن بلوزتك الآن بها تمزق ثانٍ، مما يوفر لمحة مثيرة بشكل غير متوقع لجانب ثديك الأيمن.

"سأرسل بعض الملابس إلى غرفتك. آه، ها هي إيسلا،" ظهرت فتاة نحيفة ذات شعر أسود، لا يتجاوز عمرها تسعة عشر عامًا، من شفق الفناء وفتحت الباب الخشبي للقلعة.

"إيسلا، سوف يرشدك إلى غرفتك ويوفر لك كل ما تحتاج إليه." يصافحك بحرارة.

"أنا ممتن جدًا لوجودك هنا، السيدة سامبسون." عيناه هي أعمق وأوضح محيط رأيته على الإطلاق. "لا أستطيع الانتظار للتعرف عليك بشكل أفضل." تتقلب معدتك ولكنك تستدعي أفضل وجه احترافي يمكنك التعامل معه.

"إنه لمن دواعي سروري، جيروم، ومن فضلك، اتصل بي برينا." ابتسامته مفاجئة ودافئة للقلب.

"برينا، سنتحدث أكثر قريبًا." وبعد ذلك، يغادر. تستديرين نحو إيسلا.

"هل لديك أي شيء يا سيدتي؟ الأمتعة وما إلى ذلك؟" تهز رأسك وتفكر في خطوتك التالية.

"ليس لدي أي أمتعة ولكنني أرغب في معرفة مكان إقامتي. يرجى اصطحابي إلى غرفتي حتى أتمكن من الاستعداد."

تهز لك إيسلا رأسها بإيجاز وتقودك إلى الدرج الحجري المتعرج للقلعة.

"كن حذرا يا آنسة، فالخطوات قد تكون زلقة بسبب المطر."

على الرغم من بذل قصارى جهدك، سرعان ما تفقد إدراكك لعدد الطوابق التي مرت بك حتى تظهر نافذة ضيقة تتيح لك إلقاء نظرة خاطفة على الفناء، الذي أصبح الآن بعيدًا بما يكفي لجعل رأسك يدور. تتمايل الفوانيس الحديدية على الجدار الخارجي للقلعة في مهب الريح - وتلقي بألف ظل متموج على النهر الحبري والغابات خلفه.

هناك! تنجذب عيناك إلى الحركة خارج أسوار القلعة - شخصية وحيدة تجري عبر الشجيرات والأوساخ على الضفة البعيدة للنهر.

في غمضة عينك، يقفز الظل لأعلى ويتخطى جدار القلعة.

"إيسلا!" تصرخ بقلق. تسرع إلى جانبك.

ولكن عندما تقوم بمسح الفناء، فإن الصورة اختفت.

"آنسة؟" تنظر إليك بعينين غزالتين عميقتين، قلقة.

"... لا شيء." تبتعد عن النافذة، "أنا آسف جدًا."

"لا يهم يا آنسة، يبدو أن الطقس سيكون سيئًا الليلة. غرفتك تقع بالقرب من هنا."

تمر عبر باب خشبي وتسير على طول ممر ضيق. تقاوم الرغبة في السير جانبيًا. إنه قلعة، وليس مخبأ في فورت ووردن، لكن الشعور هو نفسه. تنعطف إيسلا إلى اليسار بشكل حاد وتتخذ خطوة قصيرة إلى باب خشبي آخر.

بالداخل يوجد موقد صغير مضاء بالفعل، وطاولة خشبية بسيطة مع كرسيين، وسرير خشبي منحوت مع ملاءات وملابس دافئة! تندفع للأمام بحماس، وتمرر يديك على قميص قطني وتنورة بنية طويلة وتنورة داخلية خضراء داكنة.

"ولكن كيف حصلوا عليها بهذه السرعة؟" هزت إيسلا كتفها.

"أخبرتنا السيدة جوزفين هذا الصباح أن نكون مستعدين لوصولكم. وعندما تريد السيدة إنجاز شيء ما، نسارع إلى ذلك. لقد توقفت منذ فترة طويلة عن طرح الأسئلة. أما بالنسبة لي ، فأرجو المعذرة، فأنا ممتنة لأنني أعمل هنا بدلاً من العمل في القرية". تقول إيسلا، ثم تقفز قليلاً إلى الجانب وتنظر إلى أسفل عند قدميها.

"آسفة يا آنسة، لا ينبغي أن أتحدث خارج دورتي أمام النبلاء.." أنت تهزين رأسك.

"لا، لا. تحدثي بحرية يا إيسلا. أنا مثلك تمامًا، مجرد شخص يقوم ببعض العمل." بدأت في خلع قميصك ولكن في عمل أخير من أعمال التحدي، تعلق القميص بحمالة صدرك ومزق قطعًا متعرجًا من فتحة الرقبة إلى أسفل ظهرك.

"اللعنة عليك." تتمتمين، ومع حركة SPROING، تخترق أسلاك حمالة الصدر الجزء السفلي من كأسك اليسرى.

"هنا، دعني أساعدك." إنها هناك، بجانبنا تسحب القميص فوق رأسك، وأصابعها الطويلة الماهرة تربط أربطة تنورتك الداخلية.

"هل نشأت هنا؟" سألت.

"أجل، والدي خباز في القرية، ولكن مع شقيقين أكبر منه سنًا، لديه ما يكفي من الأيدي للتعامل مع الموقد. لحسن الحظ، وصلت السيدة جوزفين بعد فترة وجيزة من بلوغي سن الرشد، وجعلت الجميع تقريبًا يعملون". تهز هبة من الرياح النافذة، فتتجه نحوها لإغلاق المصاريع.

"متى وصلت السيدة جوزفين؟" تسأل بلطف، بينما تستكشف سلة على الطاولة، مغطاة بغطاء من الصوف.

"ستجد أي أشياء أخرى هناك. فرشاة، وبعض الملابس الصغيرة، وما شابه ذلك." تشرح إيسلا ثم تتوقف لتفكر، وتمرر يدها خلال شعرها الأسود الداكن.

"إنها تأتي وتذهب كما يحلو لها، وأفهم أن لديها منزلًا آخر جنوبًا من هنا، لكنها عادت لتصبح ثين قلعة تالفيرتون... منذ ثلاثة شتاءات." تعود إيسلا إلى الباب عندما تسمع خطوات على الممر الحجري. تتبادل إيسلا محادثة همسًا مع شخص آخر غير مرئي قبل أن تعود إليك.

"العشاء جاهز للتقديم، هل أنت مستعد لاستقبالك من قبل السيدة جوزفين؟" تأخذ نفسًا عميقًا وتلقي نظرة حول مكان إقامتك، قبل أن تستسلم لصوت بطنك.

نعم، أعتقد أنني كذلك.

###

كانت قاعة الطعام في الواقع أكثر تواضعًا مما كنت تتوقع. كانت الطاولة، وهي قطعة منحوتة طويلة ضيقة، مملوءة بطبقات عالية من الخضروات واللحوم المشوية، وأرغفة الخبز الداكن الطازجة، التي تتصاعد منها الأبخرة. كانت الأطباق والأواني المعدنية البسيطة موضوعة حول الطاولة، في أربعة أماكن. كل هذا، مضاء بالشموع المتلألئة في الثريا أعلاه. خارج النافذة، كان المطر يهطل بثبات، ويهز المصاريع الخشبية بما يكفي لإزعاجها.

يتم استدعاؤك من خلال دفء الموقد اللطيف، وضوءه البرتقالي يملأ المكان، والحرارة تشع من خلال الحجارة تحت حذائك.



تجلس جوزفين تالفيرتون على رأس الطاولة مرتدية فستانًا داكنًا طويلًا بأكمام طويلة. كان التغيير من سترة البدلة إلى ملابس الفترة مثيرًا للإعجاب، ولكن بفضل عينيها الشرستين، احتفظت بالوضع الملكي للمرأة المسؤولة.

عندما تقترب منها، تستيقظ من محادثة هادئة مع الدكتور جيروم كير.

"حسب ما فهمت، يمكن معالجة هذا الأمر إذا تحدثنا مع نيري..." يقول جيروم لكنها قاطعته عندما اقتربت منه. وقفت وارتسمت ابتسامة دافئة على وجهها.

"مرحبًا بك برينا. أنا ممتنة جدًا لأنك انضممت إلينا. تعالي وتناولي الطعام. الطعام لذيذ للغاية."

إنها تشير لك نحو المقعد على يمينها.

"بالطبع، هكذا هي الحال دائمًا في هذه الأماكن، أليس كذلك؟ ألذ من الطعام الحقيقي؟" تواصل جوزفين حديثها. كان صوتها خفيفًا ومرحًا وهي تعيد ملء وعاءها بحساء الجذر المشوي. انضمت إليهم على الطاولة.

يلفت جيروم انتباهك، مع القليل من الجوع في عينيه ولكن ابتسامة حقيقية على شفتيه عند وصولك.

"هل كانت الغرفة جيدة؟ هل ستكون مناسبة لإقامتك؟" سأل.

"نعم! إنه رائع، شكرًا لك." أجبت، وأنت تلتقط بعض الأطباق، وتفحصها بحثًا عن اللحوم.

"نحن بخير، إيسلا، يمكنك الذهاب." تلوح جوزفين بالمغرفة لإيسلا بروح الدعابة. "أستطيع أن أحمل مغرفة بنفسي."

أطلقت إيسلا، التي كانت قد اختبأت بالقرب من الباب، صرخة مذعورة. "نعم، ليدي جوزفين. آسفة، ليدي جوزفين." ثم تراجعت على عجل إلى المطابخ من الباب الجانبي.

يشير جيروم نحو الحساء. "أنت نباتي، أليس كذلك؟ أعتقد أنني رأيت ذلك في مكان ما. الحساء آمن - سألت الآنسة كاسيدي عن ذلك عندما قمنا بتجهيز الغرفة."

تبتسم له بشكر، وتأخذ طبقًا وشريحة كاملة من الخبز الداكن. خبز الجاودار؟ لا، رائحته أعمق وأكثر خشونة.

"شكرًا لك على الملابس." جوزفين تعطيك وجهًا اعتذاريًا.

"آسف على ما حدث لك، كان يجب أن أحذرك. يبدو أن هذا الأمر لا يشكل مصدر قلق كبير في العوالم الأخرى؟" يوجه إليك جيروم نظرة قلق طفيفة، لكنك مستعد، فالمشي الطويل عبر الحصن يوفر لك الوقت الكافي لتتقمص الشخصية.

"كل عالم يختلف عن الآخر، والقواعد قد تختلف بناءً على عدد من العوامل - من طعم الماء إلى تجربة الدخول والخروج." تبدأ. "وبالمناسبة، يجب أن أقول إن الوصول إلى بيت البئر الخاص بك كان أحد أكثر المداخل سلاسة التي استمتعت بها على الإطلاق. منعش وفوري."

يتحول وجه جيروم من القلق الخفيف إلى خجل خفيف على خديه المرتفعتين.

أجاب جيروم، وكان ذلك أكثر من اهتمامه بك أو بجوزفين، "كان لابد أن يكون سلسًا، ولا يمكن أن يتعرض أي حمولة للاهتزاز أثناء النقل".

"لا تدع هذا الصبي الخجول يخدعك، جيروم فخور جدًا بعمله. كما ينبغي له أن يكون كذلك." تضيف جوزفين.

الحساء لذيذ ودافئ ومشبع، على الرغم من أن المطر والرياح يضربان بقوة مع المصاريع.

"شكرًا لك أيضًا على الأحذية!" تقول، بينما تتناول قطعة ثانية من الخبز.

"أنا سعيدة لأنك أحببتها، كانت هذه فكرتي. لا يمكننا إحضار أحذية رياضية ولكن يمكننا صنع شيء لائق مما لدينا هنا. يجب أن تكون المواد محلية ولكن فكرة الأربطة والنعال هي مجرد ابتكار." تأخذ جوزفين رشفة من النبيذ من كأسها وتلوح به نحو المقعد الرابع الفارغ على الطاولة.

"أين ماكورماك؟" تسأل.

"لقد تأخر شون أثناء الحفر، بسبب بعض المشاكل مع العمال." يجيب جيروم. "ربما كان كايلين، هو وأخته، هم من يثيرون غضب القرويين دائمًا."

"لماذا تعتقد أنني طردت إيسلا؟" تجيب جوزفين. "الجدران لها آذان. أياً كان الموقف، فإن مكورماك سيتولى الأمر". تشرب رشفة من النبيذ القوي والدافئ. يعزف ضوء الموقد على السقف، وتومض الشموع في تناغم مع الرياح على المصراع.

في مكان ما، في أعماق القلعة، تسمع صوتًا. ليس عواءً تمامًا، ولا أنينًا تمامًا، بل صوت يشبه ابتلاع المرارة وعض ورق الألمنيوم. يتردد في الهواء، صوت قبيح ومزعج ثم يتلاشى صدى الصوت.

التفت جيروم إلى جوزفين، لكن وجهها لم يظهر عليه سوى انطباع خافت من العرق على جبينها وشفتها الصغيرة المقلمة، لكن في لحظة اختفى كل هذا واستبدل بابتسامة حازمة.

"حسنًا، أعتقد أن هذه إشارة جيدة بما يكفي لكي نبدأ في العمل، أليس كذلك يا برينا؟ دكتور كير، من فضلك أخبري مستشارنا الموقر عن مأزقنا الحالي." تسكب جوزفين لنفسها كأسًا آخر من النبيذ بينما يبدأ جيروم.

"عندما انتهيت من الحفر الأولي على مئذنة بيت البئر... آه..." يلقي نظرة على ارتباكك.

"منارة؟" تسأل.

يسحب جيروم خبزًا من السلة ويقشر القشرة، ثم يقلبها في يده.

"كان من الضروري صهر الأقواس الأولية التي استخرجناها من بيت البئر، وضبطها، ثم إعادة صياغتها قبل استخدامها". يأخذ قطعة كبيرة من الجبن ويقطعها بسكين إلى شرائح رفيعة.

"لقد أعدنا تشكيل المعدن على هيئة مئذنة." وضع نشارة الخشب حول قشرة اللفافة بالكامل، ووضع بطانة رقيقة حول الجزء الداخلي من محيطها. "لقد نقشنا المعدن وفقًا للمعايير التي رغبنا في إنشائها." قلب جيروم اللفافة، ورفعها عالياً لبرهة فوق طبقته مثل طبق عائم مغطى بالبقسماط.

"عندما أكملنا عمليات الحفر وفعّلنا المعدن، أصبح قوس بيت البئر بمثابة بوابة لنا إلى هذا المكان". يدفع بطاطس مشوية صغيرة أسفل قشرة اللفافة، من أحد جانبي طبقه إلى الجانب الآخر. "عالم جيب ثابت في مكانه".

"ليس أي عالم؛ موطني الأصلي، في عام 1532 ميلادي، وحتى العواصف الخريفية الهائلة قبالة بحر الشمال"، قالت جوزفين. "لقد نجح الدكتور كير حقًا في تحقيق معجزة هنا".

"إنه مجال جديد تمامًا"، كما قال جيروم. "بوابة مستدامة عبر الأبعاد - عالم مصمم حسب الطلب. الاحتمالات - حسنًا، أنا متأكد من أنني لست مضطرًا لشرح هذا لك، ولكن نعم. إنه أمر مثير للغاية".

"هذا رائع، ولكن هل يمكن لأحد أن يخبرني ما الذي أحدث هذا الصوت؟" سألت، وقد صدمتك صراحتك إلى حد ما. من الواضح أنك كنت أكثر اضطرابًا مما أظهرته.

"نعم، آسف، سأصل إلى هناك." يعتذر جيروم ويمكنك أن تقسم أنك رأيت جوزفين تبتسم خلف كأس النبيذ الخاص بها.

"لقد اخترنا هذا الوقت والمكان لأننا أردنا أن نحافظ على الأصل الأصلي سليمًا تمامًا، مع إمكانية استعادته"، أوضحت جوزفين، وهي تتابع السرد. كانت عيناها معبرة وعميقة، لكنك تجد نفسك تراقب شفتيها، والطريقة التي تلتف بها حول كلماتها وتدفع أفكارها بقوة في الهواء. حثثت نفسك على التركيز.

"كنا نريد سكانًا محليين يمكن الاستعانة بهم بسهولة للمساعدة في عملية التعدين ولكن دون وجود حاجز لغوي أو ثقافي كبير. هل هناك مكان أفضل من هنا؟ سنوات الشفق من العصر الحديدي، في فجر النهضة. متأخرين بما يكفي بحيث لا نضطر إلى تقديم مفهوم استخراج المواد ولكن مبكرين بما يكفي بحيث يمكننا القضاء على أي مقاومة جدية بأقل قدر من الضجة". تبتسم لك بابتسامة اعتذارية.

"آسف، يبدو الأمر فظيعًا جدًا عندما أقوله بهذه الطريقة، لكن العمل هو العمل وهم ليسوا "أشخاصًا" حقيقيين هنا، أليس كذلك جيروم؟"

"آه..." قال بإشارة مترددة. "لست متأكدًا من قدرتنا على قول ذلك. من المؤكد أنهم يتمتعون بالقدرة على التصرف والإرادة الحرة..."

"ربما." قاطعتها جوزفين. "ربما يكونون ببساطة يتبعون المعايير التي حددتها في المئذنة."

"إنهم يتمتعون بجوهر، ولديهم تفكير واعٍ، ولست متأكدًا حقًا من أنه يمكننا القول إنهم ليسوا بشرًا." يلتفت جيروم إليك. "ما رأيك يا برينا؟"

يفاجئك السؤال وتأخذ قضمة من حسائك لتفكر فيها.

أنت تفكر في كاي، الفتاة اللطيفة من فيلم "الغواصون"، التي اختفت عندما عدتما إلى العالم الحقيقي معًا. أو ربما أصبحت وشمًا على ذراع إيريك - هذا الجزء غير واضح.

هل تتذكرون الأصوات التي كانت تصدر من عنبر القراصنة، والتي كانت تتحدث عن سفينة تحطمت على متنها أرواح ضائعة، والتي كانت بلا شك ذكاءً. ولكن هذا كان كل شيء في آن واحد ــ ماذا عن الأفراد أنفسهم؟

تتجه أفكارك إلى ماري، التي ترغب بشدة في تحديد حياتها الخاصة في مدينة الزجاج. عزمها - مثل زنبرك ملفوف بإحكام بداخلها، جاهز للانفجار. هل كانت مدفوعة للهروب من برمجتها الأصلية أم أنها تعيش ببساطة قصة أخرى؟ بدت شديدة الحيوية، مضغوطة بالقرب منك في الحمام البخاري في شقة لندن، تكافح لتكون شيئًا جديدًا ومختلفًا. شفتاها الناعمتان تضغطان على شفتيك ...

تهز رأسك، وتعود إلى الحاضر.

"لا أستطيع أن أقول بصراحة ما إذا كان الأشخاص الذين نتفاعل معهم في الداخل يمكن اعتبارهم "أشخاصًا" أم لا، ولكنني أعلم أنه يجب التعامل معهم باحترام".

ضربت جوزفين على الطاولة بقوة عندما قفز جيروم عليها.

"انظر، نحن لا نعرف. كما سمعتِ يا جوزفين، نحن لا نعرف. هذا ما كنت أقوله - إنه ليس شيئًا يمكننا إثباته بشكل قاطع"، يقول جيروم.

ترفع جوزفين يديها في هزيمة وهمية. "أجل، أجل، ضع السيف جانبًا يا جيروم. المناقشة اللاهوتية أعلى من سلم رواتبي".

"الاحترام." ينطلق صوت عميق من المدخل. رجل عريض يرتدي معطفًا سميكًا للعمال يدخل الغرفة. "لقد فاتكما الجزء المهم. السيدة سامبسون محقة، سواء كانت على قيد الحياة أم لا، فهم يستحقون احترامنا."

يخلع شون مكورماك قفازاته وقبل أن يجلس يعرض يده ويقول: "أعتذر عن التأخير، سيدتي سامبسون، اسمي شون". قبضته قوية وقصيرة.

"أنا برينا، من فضلك." أومأ برأسه وجلس في مقعده.

"هل كل شيء على ما يرام؟" تسأل جوزفين.

"لقد تم تناول الأمر." يجيب ولكنه لا يوضح الأمر، بل يملأ طبقه. تهز جوزفين كتفيها بينما يواصل جيروم حديثه.

"بعد أن أجرينا كل الاختبارات التي يمكنني التفكير فيها - التحقق من أنه كان حقًا بُعدًا جيبيًا وليس سفرًا عبر الزمن أو نوعًا من حلقة السببية، وتحديد فروق الوقت، وما إلى ذلك، انتقلنا إلى هناك". تابع جيروم. "كان الحصن شاغرًا في ذلك الوقت، لذا كان الأمر بسيطًا بالنسبة لجوزفين لتتولى دور جدتها الكبرى الكبرى الكبرى الكبرى ..." يلوح بيديه إلى الأمام، "... جدتها الكبرى. بمجرد إنشائه، بدأنا في تكليف السكان بالعمل في حفر الجبل".

"كانت هناك بعض التحديات اللوجستية"، يبدأ جيروم.

"نعم، فقط القليل." شون يعطيك غمزة.

"ولكن لم يكن هناك شيء لا نستطيع حله بالتفكير الحديث، حتى بضعة أشهر مضت."

"عدة أشهر من إعادة التغريد. في الوقت الحقيقي. أي ما يقرب من عام هنا." تجيب جوزفين.

"نعم. في تلك اللحظة بدأت هذه الظواهر تظهر"، قال جيروم. "في البداية، اعتقدنا أنها مجرد خيالات مفرطة النشاط لدى الكاثوليك المحبطين جنسياً".

شخر شون. "أوه، ألسنا جميعًا كذلك؟" ضحكت جوزفين لكن جيروم استمر بلا خوف.

"ولكن مع تزايد وتيرة القصص، أدركنا أنه يتعين علينا التعامل مع الأمر ــ أصوات غريبة في منتصف الليل، واختفاء الحيوانات أو ظهورها فجأة وهي مسكونة بأرواح شريرة. وتحدث الناس بألسنة، أو رؤية أحبائهم الراحلين يمشون في الشوارع ليلاً. ثم ظهرت الجثة الأولى".

"الراهب جيمس. رجل طيب." يقول شون. "أنا لست من الأشخاص الذين يذهبون إلى الكنيسة ولكنني أحببت هذا الرجل. لقد صنع نبيذًا رائعًا."

"تم العثور على جثته في ساحة البلدة، خالية تمامًا من الحياة أو اللون. لقد أجريت تشريح الجثة بنفسي"، قال جيروم.

"هذا صحيح - خبير في الفيزياء التجريبية ويعمل كطبيب - إنه عبقرينا المقيم." تقول جوزفين مازحة.

"حسنًا، من السهل أن تكون رجلًا حكيمًا في عصر العلق"، يقول جيروم باعتذار. "لقد تعرض الراهب الصالح للمعاملة القاسية، وسُفكت دماءه، ثم استنزفت حياته ببساطة. وكأنه قضى شهرين يتجول في الصحراء حاملاً طعامًا جديدًا أو ماءً جديدًا في ليلة واحدة".

"ولم يكن الأخير." انضم شون، بعد أن أحرز بعض التقدم في وجبته، إلى المحادثة. "منذ ذلك الحين، شهدنا وفيات أخرى، وأكثر. في هذا الصباح، أخذ شخص ما جميع الأدوات من هناك ووضعها في كومة كبيرة في وسط موقع العمل، واحدة فوق الأخرى في نمط ما. أخبرت الرجال أنها لم تكن سوى مزحة طفولية لكنهم لعنوها باعتبارها سحرًا."

يتجه شون إلى جوزفين.

"لهذا السبب تأخرت بالفعل. أراد كايلان التحدث..."

"كنت أعلم ذلك!" قالت جوزفين.

"... حول القيام بنوع من التطهير للمكان - وهو تقليد شعبي، ويتضمن كتابًا للصلاة وبعض الإمدادات من الرعية في ليرج. أخبرته أنه يمكنه الذهاب، بشرط أن يأخذ حصانه الخاص ويعود بحلول الليل غدًا."

"لذا فأنت تدركين لماذا نحتاج إلى شخص بخبرتك، برينا"، تقول جوزفين. "لدي عمل يجب أن أديره، ولا يمكنني السماح باستمرار الاضطراب - ولكن ماذا أسمي؟ طارد الأرواح الشريرة؟ لا يوجد حل في القرن الحادي والعشرين للأرواح المسكونة".

"أستطيع أن أرى التحدي. سيتطلب هذا بعض العمل." أنت تتسابق مع الاحتمالات ولكنك تتذكر كلمات موري، لا يوجد بطولات. احصل على التفاصيل الخاصة بالمناجم واخرج. ولديك ذلك، في الغالب. ولكن الأشباح في القلعة؟

ماذا بحق الجحيم، ما الضرر في البقاء لفترة أطول قليلاً؟

"سوف يتوجب علي إجراء بعض التحقيقات." أنت تقول.

"بالطبع. أياً كان... أياً كان من تحتاج إليه فهو تحت تصرفك." تقول جوزفين وهي تلعق شفتيها قليلاً. "كلما تمكنا من حل هذه المشكلة في أقرب وقت كان ذلك أفضل." تصدر الرياح هديرًا عنيفًا وترتجف المصاريع بقوة وسرعة على مفصلاتها وتقسم أنك سمعت أنينًا بعيدًا آخر - لكن ربما كان الريح.

"بعد هذا، من الأفضل أن أذهب إلى الفراش." ترفع جوزفين كأسها إليك وهي تشرب، ويدها ترتجف قليلاً وعيناها تتجهان نحو الباب. "سأراكم جميعًا في الصباح." وبعد هذا، تغادر الغرفة.

يؤدي خروجها المفاجئ إلى تغيير سريع في طاقة الغرفة. يجمع جيروم أغراضه باعتذار، ويعرض على شون تلميحًا سريعًا ثم يستدير إليك.

"شكرًا لك على الانضمام إلي لتناول العشاء، لا أستطيع الانتظار لقضاء المزيد من الوقت معك." يتلعثم، ويحمر خجلاً بعمق.

"كن رجلاً نبيلًا أولاً"، هكذا لحقت به بسرعة وهو يعبر الموقد، "ثم اصطحبني في جولة سريعة في طريق العودة إلى غرفتي. ربما أضيع في قلعة كبيرة مخيفة مثل هذه في لمح البصر". لقد أزال البهجة المطلقة في عينيه طعم الكذبة البيضاء الصغيرة - بالطبع كنت قد سجلت الممرات التي سلكتها للوصول إلى هنا - ربما يمكنك رسمها إذا لزم الأمر.

يقدم لك شون تحية سريعة مع وعاء الحساء الخاص به.

"في وقت آخر إذن،" كان صوته ودودًا لكن عينيه لم تحملا أي مرح، فقط نظرة ثاقبة. "تصبحين على خير، سيدة سامبسون. سأراك قريبًا، أنا متأكد من ذلك."

كان جيروم لطيفًا بما يكفي للانتظار حتى أصبحتما على بعد خطوات قليلة من الممر الجنوبي الطويل قبل أن يتمتم في نفسه: "... سألتقي بكم قريبًا... هل تفهم ما أعنيه بشأن مكورماك؟ إنه أمر درامي للغاية".

أووووووه. ها هو ذا مرة أخرى - عواء، أنين ممزق مثل دبابيس وإبر تخترق عمودك الفقري. لا يبدي جيروم أي رد فعل، لكنك تشعر بذراعه متوترة تحت يدك.

"حسنًا، أقدّر الأجواء هنا، لكن بجدية، ما هذا؟" تسأل. يبتسم لك جيروم.

"دعني أريك."

###

تبدو سيول المطر وكأنها ملاءة رمادية ضخمة ترفرف في ظلام الليل. كان جيروم قد قادك إلى الطابق العلوي إلى ممر مفتوح متصل بممشى المتراس حيث يمر ثلاثة حراس متعبون ذهابًا وإيابًا بين أبراج الجدار الخارجي.

"هناك، شاهد الضوء القادم من البرج الشرقي." يشير جيروم ومن خلال العاصفة ترى شيئًا يطير أمام الضوء.

أجنحة جلدية داكنة، ثم تساقطت صفائح المطر، ثم اختفت. تمسك بذراع جيروم، وتنظر إلى الظلام.

"انتظرها..." وها هو ذا مرة أخرى! انقض مخلوق ذو فراء داكن وأطراف كثيرة وأجنحة، مثل الضبع الذي طار، لفترة وجيزة عبر ممر المتراس.

"ما الأمر؟" تسأل. يهز جيروم رأسه.

"لسنا متأكدين تمامًا. لا يبدو الأمر بالتأكيد مشابهًا لأي شيء كان من المفترض أن يظهر في اسكتلندا عام 1532." يمنحك ابتسامة تآمرية.

"يطلق عليهم أهل البلدة اسم الطيور العواء." عبس للحظة عندما انفصلت كلماته عن فمه.

"آسف، إنهم يسمونهم كريث إيون." بدا عليه الاعتذار قليلاً. "من الواضح أنك لا تتقن اللغة الغيلية الاسكتلندية. لقد بدأت سمكة بابل."

تبتسم وتقول "نحن نطلق عليهم اسم ميكروبات الترجمة. من فيلم Farscape؟" يهز رأسه.

"آسف."

يتجول أحد المخلوقات حول البرج الشرقي ويطلق صرخة حادة، يهز زجاج النافذة، قبل أن ينقض على أحد الحراس.

"أوه لا!" تصرخ لكن الحارس كان يتحرك بالفعل، يخطف فرعًا مشتعلًا من نار المنارة القريبة - يلوح بالقش المشتعل في وجه كريث إيون. صرخ! يصرخ وينحرف بعيدًا، يلوي جسده لتجنب الدخان.

"إنه الدخان المنبعث من أغصان الخلنج." يشير جيروم إلى نيران المنارة، المنتشرة بانتظام على طول ممر المتراس. "تذكرت إحدى النساء المسنات في القرية قصيدة ***** عن ذلك.

"أجراس زرقاء للحب وزهرة الربيع للأحلام الجيدة،

"الخلنج للطيور العواء، لدغتها تحمل صراخًا."

"عضتهم تسبب الصراخ؟!" تكرر ذلك.

"سأعترف، يبدو الأمر أكثر شاعرية في اللغة الغيلية. ولكن نعم، إذا غرسوا أسنانهم فيك، فهناك نوع من السم هناك. في الساعات القليلة التالية للتعرض، يخفف الأشخاص من بعض أكثر تجاربهم المؤلمة". يرتعد جسده بشدة. تتبع الأشكال الجلدية الداكنة بعينيك - هل هذا ما رأيته خارج أسوار القلعة؟ لا، أنت متأكد من ذلك. ما رأيته ركض ... وقفز. هذا شيء مختلف.

انسحب كلاكما من الممر وبدءا رحلة العودة إلى غرفتك.

"لقد ظهرت هذه الحشرات لأول مرة منذ حوالي ثلاثة أسابيع، حيث كانت تتسلل من بين سحب العاصفة وتهاجم أي شخص في المطر. واضطررنا إلى فرض حظر التجوال - فقد كان الناس خائفين. وما زالوا خائفين".

أوووووووووووه.. يهز العواء جدران القلعة، لكن كان هناك شيء تحته، صوت آخر، بالكاد يمكنك سماعه، صرخة قوية - صراخ امرأة في خضم العاطفة. ترفع إصبعك، وتجهد أذنيك لسماعها مرة أخرى، لكن لم يكن هناك شيء سوى المطر والرياح والعاصفة.

"أتمنى أن تتمكن من حل الأمور قريبًا."

يستدير جيروم حول الزاوية ويوصلك إلى باب غرفتك.

"حسنًا، ها نحن هنا"، يقول. "آمل أن تكون قد استمتعت بجولتك الصغيرة". يلقي نظرة خاطفة من فوق كتفك على غرفة نومك، ويتوقف للحظة.

"هل ترغب في الدخول قليلاً؟ أعتقد أن إيسلا تركت لي غلاية لأصنع بعض الشاي." سألت.

"تفضل بالدخول؟" يقول بحذر.

"نعم، من فضلك تعال إلى غرفتي جيروم وتناول كوبًا من الشاي." تقول بحزم.

تلمع عيناه بنفس الجوع الذي لمحته من قبل، لكنه يختفي بنفس السرعة. يحرك قدميه للحظة.

"لست متأكدًا ما إذا كان هذا مناسبًا تمامًا، كزميل..." ولكنك بالفعل في غرفتك تملأ الغلاية من دلو من الماء وتضعها فوق النار.

"إنه مجرد كوب من الشاي، إذا كان سيجعلك تشعر بتحسن، فأنا فقط أطلب منك معلومات." تبتسم له ابتسامة وقحة وتضع الأكواب.

"أوه، القليل من التجسس الصناعي"، يجلس جيروم على مقعده. "ثم يجب أن أعترف، بروح الصدق الحقيقي، أنني أحاول الاستفادة من علاقتنا الناشئة في محاولة لأصبح مستشارًا بنفسي".

"هل هذا كل شيء؟ اللعنة." تهز وركيك قليلاً أثناء صب الشاي. "كنت أتمنى أن يكون شيئًا أقل مللًا."

الشاي عبارة عن أوراق سائبة، ويملأ الغرفة برائحة ترابية دافئة أثناء نقعه. يمكنك إعادة غلاية الشاي الساخنة إلى خطاف بجوار الموقد وتقليم المدخنة حتى يغلي الموقد إلى جذع واحد محاط بجمر برتقالي متوهج.

"أخبرني المزيد عن النقوش الموجودة على المئذنة. ماذا سجلت في ...؟"

لقد شعرت بأن الكلمة خرجت عن سياقها قبل أن تخرج من شفتيك. ذهبت يدك إلى فمك غريزيًا، لتكشف عن دهشتك.

يرفع جيروم حاجبيه، في فضول شديد. "آه! نعم! أخبرني، ماذا حاولت أن تقول؟"



"كنت أحاول أن أقول... نحت." تخرج الكلمة ببطء، وتنطقها. يهز جيروم رأسه.

"النقش"، هكذا قال. "لا نعرف السبب، ولكن لسبب ما، يواجه المترجم العالمي صعوبة عندما نتحدث عن تفاصيل تطبيق الضغط على السبائك". كان التأثير يصبح أكثر وضوحًا. تناول جيروم رشفة من الشاي، متأملًا. "لو لم أكن أعرف أفضل، لقلت إنه موضوع حساس بالنسبة لعالم الجيب نفسه".

ضرب البرق بالخارج ودخلت هبة رياح مفاجئة إلى الغرفة. ارتطمت غلاية الشاي بالأرض، وانحنت نحوك. أطلقت صرخة منزعجة وحاولت القفز جانبًا، لكن في لمح البصر، كان جيروم هناك، وأسقط غلاية الشاي جانبًا بحركة من ذراعه.

يصطدم كل منكما، ويسقطان معًا في لحظة، ويضغط جسده على جسدك. يقول شيئًا ما، من بعيد.

"هل أنت بخير؟" يكرر ذلك، ويبحث في عينيك. تشعر بجسده يضغط عليك، والدم يضخ في عروقك. تبتلع ريقك وتهز رأسك.

"نعم، نعم أنا بخير. لقد تحركت بسرعة كبيرة... أليس كذلك؟" يبتعد عنك ببطء، على مضض.

"أخشى أن يكون الأمر مبللا قليلا." قال بأدب وهو يعصر الماء من كمه. "هنا، دعني أحضره." سار بخطوات واسعة نحو النافذة المفتوحة، التي بدأت الآن ترش المطر على الغرفة، وببعض الجهد، أعاد المصراع إلى مكانه. ومن جانبك، أشعلت الفانوس الموجود على رأس السرير.

تشعر بعينيه عليك قبل أن تستدير، وخدودك تحترق بحرارة. تستدير، وفستانك الطويل مجعد، والضوء خافت. عيناه زرقاء لامعة. تتوقف اللحظة، مليئة بالعطش غير المعلن.

"يجب أن... عليّ أن أجفف..." يلوح بذراعه بشكل محرج إلى حد ما. "ولا يجب أن..." يعض شفتيه بصوت متوتر "... لا يجب أن أبقى مستيقظًا حتى وقت متأخر." يأخذ آخر رشفة من مفتاحه بينما تقترب منه.

تقول بصوت خافت: "شكرًا لك، لأنك أتيت لتناول الشاي". شفتاه هناك، قريبتان بشكل مثير، والاتصال المغناطيسي يجذبك.

"تصبحين على خير، برينا." كان صوته دافئًا، وبإيماءة خفيفة، انسل خارج غرفتك. أغلقت الباب وأحكمت إغلاقه. قبل محاولة الهروب من فستانك، أحضرت غلاية الشاي من حيث سقطت في الزاوية.

"يا إلهي!" انتزعت يدك للخلف، ولوحت بأصابعك المحروقة في الهواء. أحضرت الوسادة الساخنة وأعدت الغلاية إلى مكانها. حدقت في مصاريع السد، التي أصبحت الآن مفتوحة قليلاً بعد الإصلاحات العشوائية التي أجراها جيروم.

يمكن أن تكون القلاع أيضًا مزعجة للغاية. وبذلك، تبدأ المهمة الشاقة المتمثلة في فك رباطك.

###

استيقظت في حماسة. لقد تركتك أنشطة المساء متحمسًا للغاية، لكنك غفوت دون أن تتاح لك الفرصة للتخلص من بعض هذا التوتر. أعادتك هبوب ريح خارجية فجأة إلى وعيك، لكن مع عدم وجود أكثر من بضعة جمر حمراء في الموقد، كان الضوء الوحيد يأتي من بقايا شمعة مشتعلة في الفانوس الموجود على رأس السرير.

جسدك يحترق، حلماتك مشدودة على قماش الملاءات، أصابعك ترسم أنماطًا مألوفة في جنسك السلس. تتحركين بشكل أسرع وأسرع، الحرارة تتراكم في موجات، أفكارك حلزونية. جسد جيروم مضغوط على جسدك. مايكل يدفع بجسدك عميقًا في كوخ الغابة. ماري خديها محمرتان، وفمها مرفوع للخلف في صرخة من المتعة.

تبدأ وركاك في الارتعاش، وتسحبين حلماتك، وتتنفسين بسرعة وسرعة. شفتا كارولين على البظر، واللورد دوغلاس يرميك على الأرض، وطعم أحمر الشفاه الخاص بماوري. تلهثين وأنت تدفعين نفسك إلى أعلى وأعلى. تشعرين بجسدك ساخن. تشعرين بأنه مراقب.

تفتح عينيك فجأة، وترى عند النافذة كرتين ذهبيتين متوهجتين تعكسان ضوء الشموع. يتدفق الأدرينالين عبر جسدك وتبدأ في الصراخ، تمامًا كما يضربك النشوة الجنسية.

"أوه، أو ...

تومض العيون، وبعد ذلك، وبنوع من الارتعاش، تختفي في العاصفة المستعرة.

"اللعنة." تتمتم وتسحب الوسادة فوق رأسك.

###

"آنسة برينا." همست إيزلا بصوت حازم. "أنا آسفة آنسة برينا، لكن حان وقت الاستيقاظ." أحضرت الفتاة ذات الشعر الأسود صينية بها بيضة مسلوقة وبعض البسكويت وبعض الزبدة بالإضافة إلى مشروب ساخن.

"هل هذه قهوة؟" تسأل في حيرة. إيسلا تهز رأسها.

"المشروب الجنوبي الذي أحضرته السيدة جوزفين معها، نعم. لقد ذكرت أنك قد تكون مولعًا بشرب رشفة منه في الصباح مثلها." جلست، مما منح إيسلا منظرًا رائعًا. احمر وجهها، ونظرت فجأة إلى الأرض.

"أرجو المعذرة يا آنسة، ولكن يجب أن أقول لك،" يخرج هذا الجزء وكأنه همس. "أنت امرأة جميلة جدًا." تبتسمين لها بابتسامة مندهشة.

"شكرًا لك إيسلا." تتحسس المكان وتجد قميصًا قطنيًا سميكًا وتضعه فوق رأسك. إيسلا، التي لا تزال محمرّة الخجل، تضع الطعام.

"أخبريني إيسلا، لابد أن السيدة جوزفين أخبرتك، هل لديها أي خطط لي اليوم؟" تهز إيسلا رأسها.

"لا يا آنسة، أنا فقط سأوفر لك كل ما تحتاجينه أثناء قيامك بعملك." تقدم لك إيسلا بسكويتة بالزبدة.

"... إذن إلى أين سأذهب بك اليوم؟"

"أريد أن أذهب إلى القرية - للوصول إلى حقيقة هذه الأشباح."

بمساعدة بسيطة، تساعدك إيسلا في ارتداء سترة وتنورة تتناسبان مع القميص، وبعد لحظة وجيزة لتناول الطعام، ينزل كل منكما الدرج الحجري للقلعة إلى الفناء. لقد تضاءل المطر إلى ضباب مألوف للغاية. تقدم إيسلا عباءة بنية بسيطة تناسب بشكل جيد بشكل مدهش.

مع الحد الأدنى من المساعدة، يمكنك تجهيز حصانك ويأخذ كل منكما الطريق الحجري فوق النهر المظلم المتدفق إلى الغابة باتجاه القرية.

طوال الرحلة، تتحدث إيسلا عن عائلتها. والدها لينوكس، الذي يمتلك المخبز وخالتها التي تعمل في الحياكة. تحاول تذكر الأسماء والقصص بشكل صحيح، لكنك سرعان ما تضيع، وتستمتع بدلاً من ذلك بالجداول الهادئة والأشجار دائمة الخضرة والمنازل الحجرية والقش التي تشكل القرية.

تلوح إيسلا بيدها لرجل متجهم الوجه في برج المراقبة أثناء توجهك إلى القرية. يهز رأسه برأسه قبل أن يعود إلى التحديق في الغابات المظلمة المحيطة بك.

"ما الذي يراقبه؟" قرصت إيسلا فمها، وسقط شعرها الأسود أمام وجهها.

"في النهار؟ مجموعات غارات بيكت القادمة من الجزر، على الرغم من أننا لم نكن نمتلك واحدة منها منذ أن كنت فتاة صغيرة."

أنت لا تزالين مجرد فتاة، كما تعتقدين، ولكن احتفظي بهذا لنفسك. كانت تلك الفتاة الصغيرة تبلغ بالكاد التاسعة عشرة من عمرها.

"وفي الليل؟" تسأل إيسلا وهي ترتجف.

أعتقد أنه من الأفضل أن تتحدث مع إيلينا حول هذا الأمر.

###

صرخت. كانت عجلة الشحذ تطحن خارج حظيرة الحداد. كانت امرأة منحنية الظهر مرتدية سترة جلدية داكنة تضرب رأس فأس ذهابًا وإيابًا. نزلت من على جوادك، مرتجفًا بعض الشيء، لكنك هبطت بثبات على قدميك ولم يرفرف الحصان، لذا كنت تشعر بمزيد من الثقة. أخذت إيسلا زمام الأمور منك، وصاحت فوق الصخب.

"ألينا!" يستمر الطحن، وتمنح المرأة إيسلا نظرة سريعة منزعجة قبل أن تلاحظ وجودك. تتوقف، وتتجول عيناها من رأسك إلى أخمص قدميك. إنها شابة، ليست شابة مثل إيسلا ولكن هناك شدة كبيرة فيها. ترميك برأسها رافضة وتعود إلى الشحذ.

"إنها دائمًا هكذا!" تصرخ إيسلا في وجهك فوق الصخب.

"مثل ماذا؟" تصرخ إيلينا من عملها، دون أن تنظر إلى الأعلى.

"كأنها ألم حقيقي في المؤخرة!" فجأة أوقفت إيلينا الحجر، فتردد صدى كلمات إيسلا عبر ساحة القرية، مما أزعج غرابين يستريحان على السطح القريب. رجل أكبر سنًا، أصلع وذقنه خشنة، يتكئ من نافذة في الطابق العلوي.

"اللغة، إيسلا!" يوبخ.

"آسفة مالكوم." تصرخ إيزلا، وتطلق النار على إيلينا التي تجاهلتها عمدًا، وفركت رأس الفأس بقطعة ناعمة من الجلد قبل أن تعيدها إلى العمود بجانبها.

"حسنًا، هذا حصان من القلعة، لذا إما أنك سيدة نبيلة أتيت لتتفرج علينا في الوحل، أو أنك هنا تنفذين أوامر السيدة جوزفين. على أية حال، لا أريد التحدث إليك." بعد ذلك، استدارت فجأة لتبدأ في ترتيب أدواتها.

"إيلينا، هذه برينا. إنها هنا للتعامل مع الأشباح. ربما تكون قادرة على طرد أي شيء يسبب كل هذا."

تدور إيلينا حول نفسها وعيناها تشتعلان.

"الشيء الوحيد الذي يحتاج إلى النفي هو السيدة جوزفين! هي ورجالها المهجورين. كانت تالفيرتون مدينة جيدة قبل وصولها وستصبح أفضل بمجرد رحيلها!" تغادر إيلينا.

تتوجه إيسلا نحوك. "إيلينا هي أفضل من يتجول في الغابة شمال سور هادريان. فهي تصطاد الطرائد وتساعد المسافرين الضائعين وتبحث عن الأعشاب لسالدن عندما يمرض الناس. وإذا حدث شيء ما هناك في الغابة، فسوف تعرف أين تبحث."

"ثاني أفضل خيار." تقول أيلينا من فوق كتفها. "أخي أفضل."

"كايليين؟" تسأل إيسلا بدهشة. "إنه ليس كذلك حقًا..."

"ماكسويل." تقول إيلينا بحزم.

"إيلينا... لم يعد إلى المنزل منذ أكثر من عام."

"هذا لا يعني أنه رحل!" قالت إيلينا بحدة. ثم ساد الصمت بينما تبادلت المرأتان النظرات الحادة لبرهة من الزمن.

"ألينا"، قاطعتك أخيرًا. "لقد قطعت مسافة طويلة لأكون هنا. أنا لست سيدة من أصل نبيل، اشعري بيديّ". مددت يدي وأمسكت بيدك. قبضتها قوية، ولكن عندما مررت بأطراف أصابعها على راحة يدك، كانت لطيفة بشكل مدهش. أنت ممتنة للمسامير التي اكتسبتها على مدار السنوات الثماني الماضية من تربية الأبناء.

تلتقي نظراتك بينما تستمر في النظر.

"لا أحب السيدة جوزفين، ولكنني أحتاج إلى معرفة ما يحدث هنا في الليل. هل ستساعدني؟" تنظر إليك إيلينا، وهي لا تزال تمسك بيدك، في عينيك، بنظرة جادة. تنفث أنفاسها من أنفها وتهز كتفها.

"حسنًا. لكن يجب على مربيتك أن تغضب."

"أنا لست مربية!" تقول إيسلا بغضب. نظرت إليها بنظرة اعتذار. رفعت يديها. "حسنًا، حسنًا. سأكون في منزل والدي. إنه هناك، على الجانب الآخر من البئر." أشارت عبر ساحة البلدة. "سأعتني بالخيول. أخبرني فقط إذا كنا سنكون هنا بعد حلول الظلام."

من الصعب معرفة ذلك من خلال السحب الرمادية الكثيفة، ولكنك تشتبه في أن الوقت قد اقترب من الظهر.

"هل أنت جائع؟" تسأل إيلينا.

###

منزلها، وهو عبارة عن مبنى بسيط من الطوب اللبن وسقف من القش على حافة القرية، هو كل ما تأمله. تتدلى الأعشاب من السقف، وتنتشر قطع الأثاث الخشبية البسيطة في الغرفة الرئيسية، والجدران السميكة تعني أن الداخل دافئ وجاف بسبب الرذاذ.

تعلق عباءتك لتجف على المشبك الموجود بجوار الباب بينما تقوم ألينا بتجهيز طبق من المكسرات والتوت وبعض الخضروات الجذرية المقطعة وبعض قطع اللحم المجفف. تتجاهل اللحم، وتتناول ما تبقى بينما تبدأ ألينا قصتها.

"بدأ الأمر كله منذ ثلاث سنوات، عندما وصلت السيدة جوزفين. كانت الأشهر القليلة الأولى جيدة، فقد انتهينا للتو من موسم الحصاد وكان الحصول على ثين جديد بمثابة تسلية مرحب بها من كآبة الشتاء. لكنني كنت أعلم منذ البداية أن هناك خطأ ما."

هزت إيلينا رأسها قائلة: "السيدة جوزفين ورجالها. ومكورماك، وطبيبهم الغريب، قد يتحدثون مثلنا، لكنهم ليسوا من هنا. لقد أتوا وتحدثوا إلينا هنا في القرية. أخبرونا عن المنجم الذي يعتزمون بنائه وكيف سيجلب لنا ثروات تفوق الخيال. وكان لديهم هدايا أيضًا. عملات ذهبية للرجال، وحلي للأطفال".

"ماذا يعتقد الناس؟" تسأل، وأنت تقبل بامتنان كوبًا من الماء البارد.

"همف. مثل الحمقى، صفق شعبي وقفزوا فرحًا. لقد عاد آل تالفيرتون بمهمة مجيدة لنا! نعم سيدتي. على الفور، سيدتي." انحنت إيلينا ساخرة.

"لكنني كنت أعلم أن الأمر كان جيدًا للغاية لدرجة يصعب تصديقها. لم يمض وقت طويل قبل أن تبدأ الأصوات في الصراخ من الغابة." ارتجفت إيلينا.

"كل من كان خارجًا بعد حلول الظلام كان يسمعهم. كان هناك شخص عزيز - شخص حي أو ميت - ينادي باسمهم، طالبًا مساعدتهم. كانوا يلاحقونهم، وكانت تلك آخر مرة نراهم فيها. لقد فقدنا الكثير من الأصدقاء في ذلك الشتاء". تنهدت إيلينا بعمق.

"في النهاية، تمكنا من نشر الخبر، وعندها بدأت الأرواح في الظهور. يمكنك أن تلمحهم على حافة الغابة - أشخاص كنت ترغب في رؤيتهم أكثر من أي شيء آخر في العالم. وكان العديد من الناس يمشون طوعًا بين أحضانهم".

"كنت سأبحث في الصباح التالي، متتبعًا آثارهم، محاولًا معرفة المكان الذي انتهى بهم المطاف إليه، ولكن دون جدوى. لم نتمكن حتى من العثور على جثثهم. وكانت تلك مجرد البداية". تهز رأسها.

"منذ ذلك الحين، عانت قريتنا من أشياء مروعة. في الشهر الماضي، انتقل منزل سالدن في منتصف الليل. إنها معالجة قريتنا أو على الأقل كانت كذلك حتى وصل ذلك الطبيب المخيف، لكنها نامت وعندما فتحت بابها في صباح اليوم التالي، كانت على الجانب الآخر من القرية."

"سمعت أن الراهب جيمس توفي مؤخرًا." تسأل. أومأت إيلينا برأسها.

"نعم، لم أهتم كثيرًا بالرجل. كان لديه الكثير من الخمر في كؤوسه، ولكن على الرغم من ذلك، يا لها من طريقة سيئة. يبدو أنه كان خائفًا حتى الموت. خسارة أخرى عند قدمي السيدة جوزفين."

"يبدو أنك مقتنع تمامًا أن كل هذا خطأها." تقول. "هل لديك أي دليل؟"

"ما الدليل الذي قد أحتاجه أكثر من ذلك؟ كانت تالفيرتون في سلام قبل وصولها ولن ننعم بالسلام حتى نطردها من أراضينا!" تضرب الطاولة بقوة، مما يتسبب في قفز الأطباق.

ينفتح باب الكوخ ويدخل شاب وسيم يحمل كتابًا كبيرًا مجلدًا بالجلد وقارورة نحيلة.

"لقد عدت، إيلينا. كان الكاهن يحمل المواد اللازمة..." يتلاشى صوته عندما يلمحك. "أوه! لدينا ضيوف، أعتذر." يذهب ليضع عباءته بعيدًا ولكنه لا يستطيع أن يرفع عينيه عنك وينتهي به الأمر بإسقاطها على الأرض.

"هل هناك أي مشكلة في الطريق إلى ليرج؟" تسأل إيلينا. يهز رأسه. "لا. لا مشكلة على الإطلاق. وقد حصلت على ما نحتاجه." تعصر عقلك، أين سمعت كلمة ليرج من قبل.

"ما تحتاجه. لست متأكدة من أنه سينجح." نهضت أيلينا واحتضنته لفترة وجيزة.

"برينا، أرجو أن تقابلي أخي كايلان." تقفين وتعرضين عليه يدك، فيقبلها بحماس.

"يسعدني أن ألتقي بك، آنستي." كما يقول.

"كنت أعتقد أن أخاك ... مفقود؟" تسأل. يلقي كايلان نظرة قلق على إيلينا قبل أن يعود إليك.

"كان هذا شقيقها الأكبر، ماكسويل." قال باعتذار. ثم ساد صمت محرج ثم اختفى بنفس السرعة.

"برينا هنا لحل مشكلة الأشباح"، تقول إيلينا. "نيابة عن السيدة جوزفين". يتلوى فم كايلان وكأنه يتذوق شيئًا مريرًا.

"أريد فقط حل اللغز - إذا كانت جوزفين هي سبب كل هذا، فهذه هي المشكلة التي سأحلها." ينظر إليهما كلاهما في حالة صدمة.

"هل تتحدثين بصدق؟" تسألك إيلينا وهي تقترب منك مباشرة، وجسدها على بعد بوصات قليلة من جسدك. "هل أنت جادة في هذا الأمر؟"

خذ لحظة لتفكر. ماذا لو كانت هذه الأشباح نتيجة لشيء فعلته جوزفين؟ ماذا ستفعل؟ ربما ستعود إلى المنزل وتخبر موري ثم يقوم مكتب التحقيقات الفيدرالي باعتقال العملية بأكملها. وهذا يعني أنه لن يدخل أحد من خلال بيت البئر لفترة من الوقت. نعم، هذا شيء يمكنك أن تعد به.

"إذا كانت جوزفين أو رجالها هم من يتسببون في هذه الأشباح، فسأحرص على عدم عودتهم أبدًا إلى قلعة تالفيرتون." وعدت، وأنت تنظر إلى إيلينا. "أقسم بذلك."

لأول مرة حتى الآن، ابتسمت إيلينا ابتسامة عريضة. "حسنًا، فلنبدأ العمل!"

###

كانت خطة كايلان بسيطة ـ كانت هناك قارورة من الماء المقدس وكتاب للصلوات. تقرأ الصلوات وترش الماء. معًا، شكلتم دائرة بطيئة على طول حافة القرية. كايلان، تحدق في قراءة خط يد الراهب من لارج. إيلينا، تحدق في أي من القرويين الآخرين الذين تجرأوا على الاقتراب بينما ترش الماء المقدس بلا حماس، ثم أنت، تسحب المؤخرة.

كانت تالفيرتون تبدو متشابهة من جميع الجهات - أسقف من القش، ومباني حجرية، وملابس معلقة على خيوط، وعدد كبير جدًا من الحيوانات تحت الأقدام. النهر سريع الجريان الذي يمر بجوار الحصن هو ثعبان عميق وسريع الحركة، ملتف على طول أحد جانبي المدينة. وعلى الجانب الآخر، غابة كثيفة مغطاة بالطحالب.

إن الأشجار الكثيفة والأغصان الثقيلة والشجيرات الرطبة من شأنها أن تجعلك تشعر بالارتياح في العادة ــ ولكن هذه الغابة لم تكن أشجار التنوب والصنوبر الغربي التي تبعث على الطمأنينة في موطنك. بل كانت مختلفة بشكل خفي، ولكن جوهريا. فقد كانت تشعرك بالقلق والشر.

"هل قضيت وقتًا طويلاً في الغابات؟ بعد غروب الشمس؟" تسأل إيلينا.

"قليلاً." تجيب بصدق. لقد استمتعت برحلة التخييم في الألعاب الأوليمبية الصيف الماضي مع رايان والأطفال - ليست بعيدة ولكنها كافية. تمكن سيلاس من كسر ركبته أثناء القفز من فوق صخرة، وتعرضت ليرا للدغة حشرة مقلقة في البداية ولكنها بخير في النهاية، لكن لم يمانع أي منهما لأن النيازك في تلك الليلة كانت مذهلة. ظل كلا الطفلين مستيقظين حتى وقت متأخر من الليل، وكلهم يعربون عن إعجابهم، حتى نام كل منكم على الفور، ودون أي تنسيق مسبق.

"أخبريني عن هذه الغابات، أيلينا. ماذا أحتاج أن أعرف عنها؟" تركت السؤال مفتوحًا ولم تشعر بخيبة الأمل. توقفت أيلينا وفكرت للحظة، وتركت كايلان يتعثر على بعد بضع خطوات أمامها.

"إذا كنت تتحدث عن الأرض، فإن هذا النهر يقطع الوادي جنوبًا هنا في طرق جيدة - فالسير صعب إذا كنت لا تعرف ماذا تفعل ولكن يمكنك المتابعة على طول الضفاف والصعود إلى تلك التلال هناك"، تشير إلى سفوح التلال القريبة.

"ومن هناك، يمكنك أن تقطع معظم الطريق حول الوادي. يستغرق الأمر منك حوالي يوم ونصف، ثم نصف يوم آخر للنزول ولكنك تستطيع القيام بذلك."

"ألينا!" يلوح كايلان لها، وهو على بعد عشرين خطوة أمامه. ترمقه بنظرة غاضبة وتسكب المزيد من الماء المقدس حولها قبل أن تنطلق في هرولة للحاق به. تتبعه.

"إذا كنت تريد شيئًا من خارج تالفيرتون، فعليك إما أن تركب حصانًا وتذهب إلى ليرج، التي ليست أكبر كثيرًا منا، أو أن تشق طريقك عبر الغابة إلى التلال وتذهب جنوبًا نحو أولد رود. وفي كلتا الحالتين، إنها رحلة صعبة."

"ماذا عن القوارب؟" تسأل. "لديك النهر هنا، هل يأتي إليك العديد من الزوار عبر النهر أم عبره؟" تعبّس إيلينا.

"يقول شيوخ القرية إن السبب في ذلك هو أن التيار سريع للغاية، وأن النهر عنيف وخطير وسيحطم أي سفينة إلى أشلاء." تخفض إيلينا صوتها. "لكنني أعرف ما يدور في الأمر حقًا. إنه نيري." تنظر من فوق كتفها نحو الغابة.

"إنها... حسنًا، يقول البعض إنها ساحرة الغابة. إنها تجبر النهر على الخضوع لإرادتها وتعيش في أظلم أجزاء الغابة. يعتقد مالكولم أنها امرأة اتحدت مع الشيطان وتلعن المسافرين. يقول لينوكس إنها حورية ماء، مرتبطة بهذا الوادي منذ عصور بواسطة ساحر عجوز شهواني". صوت ألينا منخفض - لكنك لست متأكدًا مما إذا كانت قلقة بشأن كايلين أو الغابة نفسها التي تسمعها.

"ماذا تعتقد؟" ألقت إيلينا الكرة على الأرض مرة أخرى.

"ما أفكر فيه عنها لا يهم. لقد التقينا عدة مرات، ونحاول أن نتجنب بعضنا البعض."

"فهل كانت هنا قبل وصول السيدة جوزفين؟"

"نايري ليست صديقة لسيدة القلعة"، يقول كايلان، الذي يظهر فجأة إلى جانبك. "لكنها ليست شريرة تطاردنا أيضًا". ثم يغلق الكتاب.

"لقد انتهينا. لقد تم تشكيل الدائرة، وفي الوقت المناسب أيضًا." أومأ برأسه نحو الغرب حيث بدأ ضوء ما بعد الظهر الرمادي القاتم يتلاشى بالفعل في المساء.

"يجب على الجميع العودة من المحجر الآن، والظلام ليس بعيدًا. سأذهب لتناول الطعام في مطعم مويرا ثم أبحث عن مكان للتخييم حيث يمكنني مشاهدة هذا الخط." تأخذ إيلينا الكتاب منه.



"لماذا لا نذهب إلى برج المراقبة... حسنًا." أومأ كايلان برأسه.

"ماذا؟" سألت.

"مونرو في الخدمة"، تشرح إيلينا، "وهو ..."

"أغبى من كيس من الصخور؟" يعرض كايلان.

"الأسوأ من ذلك، أنه خنزير." أنهت أيلينا كلامها. ثم وجهت ابتسامة مشجعة إلى كايلان. "آمل أن ينجح الأمر."

"أنا أيضًا." يقول كايلان. "لن يتمكن شعب تالفيرتون أبدًا من الاتحاد ضد العدو الحقيقي بينما تعذبنا هذه الأرواح. بمجرد أن تصبح عقولنا صافية، سنشق طريقنا إلى مستقبل أفضل." عينا كايلان تشتعلان بنفس النار.

تصافحه إيلينا قائلة: "تالفيرتون ملكي، يا أخي"، ثم يحتضنانه لفترة وجيزة. "سأذهب للراحة حتى أتمكن من تولي الحراسة الثانية".

"لقد وصلت سيارتك." لاحظت أيلينا. كانت إيسلا قد اقتربت بحصانين لكنها توقفت على بعد عشر خطوات، غير راغبة في المخاطرة بغضب أيلينا بالاقتراب منها.

"من المتوقع أن أعود إلى القلعة، وسأرى ما يمكنني اكتشافه عن السيدة جوزفين ورجالها لمعرفة ما إذا كانوا وراء كل هذا."

إيلينيا تعطيك إيماءة قصيرة ولكن عينيها ناعمة.

"احذر، هذه المرأة أفعى." تنظر بعيدًا للحظة ثم تعود النار. "وإذا خنتنا، سأقطع كاحليك وأتركك للذئاب."

يقول كايلان بلهجة متسامحة: "إيلينا، كوني لطيفة". ويصافحك بقوة.

"كان هذا صحيحًا." قالت بتحدٍ. "في الغالب. من الأفضل أن تذهب، تبدو إيسلا مستعدة للهرب." كان هذا صحيحًا. كانت إيسلا قلقة بشأن لجام حصانها وتلقي نظرة متوترة على الشمس التي تغرب بسرعة، والتي تطل بشكل جميل تحت السحب الكثيفة في الأفق.

"من حسن الحظ أنك جميل جدًا. لو كنت تشبه كايلان هنا، لكانت قد تخلت عنك منذ عشرين عامًا." لكمته ألينا في كتفه.

"ابتعدي عني يا أختي." تمتم بصوت قاتم واستدار عائداً نحو ساحة البلدة. قامت إيلينا بحركة مرتجفة خلف ظهره، وابتسمت واتجهت نحو منزلها. أنت تتجهين عائدة إلى إيسلا، التي كانت قد مدت لك يد المساعدة بالفعل لتجعلك تركبين الحصان.

"لم يكن ينبغي لنا أن نبقى حتى وقت متأخر." همست إيسلا بإلحاح. "لقد اختفى الضوء تقريبًا."

لقد كان الأمر كذلك بالفعل. كان بإمكانك أن تقسم أنه عندما بدأت طقوس التطهير كان الوقت منتصف النهار، لكن غروب الشمس السريع لا يتفق مع هذا.

وقت.

كان الوقت يتحرك بشكل أسرع.

في لحظة، أدركت أن الأمر صحيح، وكأنك تغوص في أحشائك. هل كان هذا تغييرًا عن الأمس؟ لقد وصلت عند غروب الشمس الليلة الماضية، لكنك لم تتمكن من الحكم على مدة نومك. لقد استيقظت متعبًا، لكن بالنظر إلى الظروف، لم تجد الأمر غريبًا.

"من فضلك، آنسة برينا، أسرعي قليلاً!" تعيدك إيسلا إلى الحاضر، بينما تحثان كليكما خيولكما على السير عبر المدينة وعلى طول النهر الأسود المتدفق.

بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى مفترق الطريق بين الحصن ومبنى البئر، كانت الشمس قد اختفت خلف التلال المنخفضة وألقت بظلالها العميقة في جميع أنحاء الوادي.

أوووووووووووووووو! يتردد صدى عواء ذئب عبر الغابة وبالفعل ترى أشكالًا تتحرك في برك الظلام تتجمع خلف كل حجر وشجرة. تهتز شجيرات الخلنج الكثيفة وترتجف مع اشتداد الرياح. تشد عباءتك البنية بإحكام وتضرب جوادك برفق على ضلوعه. يميل الحصان برأسه في اتجاه الريح ويسرع الخطى، ويسير بخطى ثابتة.

تلقي إيسلا نظرة إليك، وأصابعها مشدودة على لجام حصانها، وعيناها تتجولان هنا وهناك - تراقبان السماء. تتبع نظرتها - بضع خفافيش تنقض في الليل ولكن لا توجد علامة على وجود كريث إيون. حتى الآن.

وجنتيك مبللتان، منذ متى هطل المطر؟ عباءتك ثقيلة بماء المطر وحوافر الحصان تضرب على الحجارة.

أاااااااااااااااااااا. هناك - من الواضح أنه ذئب - أقرب كثيرًا ولكنه لا يزال خلفك. أمامك، ترى الجسر الحجري الطويل والأبواب الخشبية الثقيلة. تدور مثل السحب الغاضبة، وترى حركة الطيور العواء.

"تعال - تعال!" ينهمر المطر على صدرك وظهرك - وتثبت عباءتك الصوفية أنها عديمة الفائدة تمامًا في مواجهة الطوفان بينما تصطدم الخيول على طول الطريق. تسحب اللجام، محاولًا إبطاء سرعتك، لكن الحصان ينطلق.

"افتحوا الأبواب!" تصرخ إيسلا. يبدأ الحارس في الصراخ لكن لا يمكنك سماعه بسبب العواء.

تصادم! شيء ضخم وجلدي يصطدم بك من أعلى. تسحب سرجك وتلوح به بعنف. تصطدم قبضتك بشيء، فراء شائك وأوتار مبللة. تخدش المخالب ذراعك وفخذك قبل أن تتدحرج بعيدًا.

تسمع صفير السهام في الهواء ولكن عينيك مثبتتان على أبواب الحصن، تتجه نحوك.

"افتحوا الأبواب اللعينة!" تصرخ إيسلا الآن أيضًا، صرخة رعب.

تصدر البوابات أصواتًا عالية، وتلتف بشدة في الغابة. يقف حصانك على قدميه بينما تتشبث برقبته من أجل إنقاذ حياته.

بانج! يصطدمون بالخشب، ويطرقون الأبواب مفتوحة وسط ضجيج الخشب والحوافر.

"واو، واو!" يحاول حارسان، وقد ألقيا أسلحتهما الطويلة جانبًا، محاصرتك أنت وإيزلا بينما تتلوى خيولكما هنا وهناك، في حالة من الرعب. "بكل سهولة - بسهولة!"

بكلمات مهدئة وأيدي ثابتة، يساعدونك أنت وإيزلا على النزول بينما يعمل رجال آخرون على إعادة الأبواب إلى مكانها. تندفع إيزلا نحوك.

"هل تعرضت للدغة - هل عضوك؟!" تسألك، بينما تقوم بمسح سريع للأضرار.

"أنا... لا أعتقد ذلك. لقد خدشت ذراعي بشكل جيد." تساعد إيسلا في سحب قطع الأكمام.

"لا يبدو الأمر عميقًا جدًا، ربما مخالب. على أية حال، يا آنسة، يجب أن تطلبي من شخص ما أن ينظر إلى هذا الأمر." إنها ترتجف، المسكينة، لكن تركيزها يظل عليك.

"ماذا عنك - هل ألقوا القبض عليك؟" تسألها وتهز رأسها.

"لا يا آنسة، لم أصب بأذى." قالت بطريقة غير مقنعة. ثم أخذت نفسًا متقطعًا. "إذا لم يكن لديك مانع يا آنسة، بعد أن أوصلك إلى غرفتك، سأذهب إلى الحمام وأستحم لفترة طويلة."

تضحك قائلة: "إنك تخيفني حتى الموت يا سيدتي، هذا ما تفعلينه. عندما صدمك ذلك الطائر، كنت متأكدة من أنك ستسقطين في النهر. يا رب ساعدني، سوف أتحول إلى اللون الرمادي بحلول الربيع".

بينما تضحكان معًا، تصعدان الدرج المتعرج للقلعة، ثم تنزلان إلى الرواق وصولاً إلى غرفتك. تشعل إيسلا نار الموقد بينما تخلع ملابسك المبللة، وتلف نفسك ببطانية سميكة بينما تفحص خيارات الملابس المتاحة لك.

كانت السلالم الحجرية المؤدية إلى مختبر الدكتور جيروم كير ضيقة ومزدحمة وغير مستوية. وإذا رفعت الشمعدان عالياً لترى الدرجة التالية، فستنظر حول الزاوية، وسترى الرواق الضيق والباب الخشبي المنخفض المنحدر.

يتردد صدى صوت قدميك برفق على الأرضية الباردة وأنت تخرج رأسك من الباب. "مرحباً؟" تنادي بتردد.

المشهد الذي أمامك يذكرك باستوديو فنان مختلط، ولكن بدلاً من الألوان والقماش، لدى شخص ما زجاجات متناثرة وأواني وأسلاك ومخططات نصف مرسومة ومشاريع مشتعلة.

"برينا؟" صوت ينادي من عمق الورشة.

"هل هذا أنت؟" يخرج الدكتور جيروم كير، وهو يرتدي نظارات جلدية سميكة ويرفعها إلى جبهته، ويحرك برفق قارورة شفافة في إحدى يديه.

"هل كل شيء على ما يرام؟" يسأل بقلق.

"نعم، كل شيء على ما يرام، أردت فقط رؤيتك... رؤية عملك." تتعثر قليلاً لكن الاحمرار الذي ظهر على وجنتيه يستحق ذلك.

"شكرًا لك - آه... تفضل بالدخول!" قال وهو يلوح لك في عمق الفوضى. "لقد وجدتني في منتصف شيء ما. في الواقع، قد تتمكن من إلقاء بعض الضوء على هذا الأمر". وضعت شمعدانك وتبعته إلى حيث جمع طاولة موضوعة بجوار الموقد مع قدر فوق النار. على الطاولة لديه العديد من المكونات، مسحوق داكن مطحون وبرادة معدنية. حرك القارورة في يده عدة مرات أخرى ورفعها إلى الضوء.

"انظر إلى هذا!" حدقت في القارورة. صاح بفرح: "هذا مستحيل!" رأيت ومضات فضية صغيرة في الماء الموحل.

"هذه برادة حديدية، تم صهرها في محلول"، هكذا بدأ حديثه. "ولكن عندما يتم طحنها مع مستخلص من الفطر الأصفر الذي ينمو على أشجار الحور الرجراج هنا وخلطها معًا، فإنها تتحول إلى نيكل. ليس كلها، ولكن ما يكفي منها".

"حسنًا." تجيب محاولًا أن تتبعه. "وهذا مستحيل؟"

"النيكل ليس مركبًا. إنه ليس الحديد مضافًا إليه شيء آخر، إنه عنصر جديد تمامًا." يستدير نحوك بابتسامة عريضة. "وفقًا للقوانين الأساسية للكيمياء، هذا مستحيل. ببساطة لا يمكن القيام بذلك، إلا إذا كنت تقوم بتقسيم الذرة. بالتأكيد ليس بالمعدات التي لدي هنا ..."

"... إنها الخيمياء." أنهيت كلامك. "تحويل الرصاص إلى ذهب."

"نعم!" يصرخ. "الكيمياء! لقد أعدنا اكتشاف الكيمياء!" يطلق صيحة من البهجة ويجمعك بين ذراعيه ويدور بك ضاحكًا. تخرج يده مبللة.

"أوه! برينا، لقد أصبت بأذى!" تنظرين إلى الجروح الموجودة على ذراعك.

"آسف، لقد نسيت. لهذا السبب أتيت إلى هنا في الأصل." بدأ في البحث في كومة من الأوراق والأغطية. عاد بضمادة خفيفة من الكتان.

"أنا آسف جدًا، ماذا حدث؟" يقترب منك، عيناه متسعتان وقلق بينما يمسك ذراعك بلطف، ينقع الضمادة في شيء برائحة صمغ الصنوبر، ثم يضغط عليها بقوة على جرحك.

أنت تشرح رحلة العودة المروعة من القرية والهروب الجريء من كريث إيون.

يستمع باهتمام، ويربط الضمادة في مكانها بخيط صغير.

"هل من الممكن أن يمر الوقت أسرع؟ كنت أعتقد أننا أبطأ من العالم الخارجي."

يهز رأسه ويقول: "هذا له علاقة بتبادل الوقت، ما تصفه له علاقة بالوقت الداخلي لهذا العالم".

يضع الخيط جانباً ويجلس على مقعد. "على الرغم من أنني يجب أن أعترف بأنني لم أعاني من أي تشوهات زمنية بنفسي - على الرغم من أنني قضيت معظم اليوم هنا في تصنيع نترات الصوديوم."

"ملح البارود؟" تسأل. المتفجرات. "آه، من أجل المنجم." تجيب على سؤالك. يهز رأسه.

"من عجيب المفارقات أنني استخدمت هنا قدرًا أكبر من خبرتي في الكيمياء مقارنة بالفيزياء التجريبية. الكيمياء والبيولوجيا، في الحقيقة. كنت أعمل على إنتاج البنسلين قبل بضعة أيام". يبتسم بسخرية، وأسنانه البيضاء تلمع. "هذا هو الحد الأدنى لإخراج هذه القرية من العصور المظلمة".

ينهض قائلاً: "أين آدابي؟ هل ترغبين في تناول كوب من الشاي؟ أعدك أنني لن أسكبه عليك هذه المرة". ثم يلقي عليك نظرة مليئة بالوعود. "أو ربما شيء أقوى قليلاً؟"

"نعم، هذا هو الأمر." أجبت، وأنت تتصفح أقرب كومة من الملاحظات المكتوبة بخط اليد، الملطخة بقطرات من سائل داكن اللون، والبقايا المحروقة على مقلاة معدنية مسطحة. "ماذا تفعل هنا؟"

إنه بجانبك، ويده القوية تستقر على أسفل ظهرك. يقدم لك كأسًا خشبيًا منحوتًا مملوءًا بنبيذ داكن الرائحة. تتذوقه، نبيذًا غنيًا ناعمًا له مذاق البرقوق.

"هذا جيد." تقول، وأنت تنظر إلى الكأس بدهشة. "ولقد تناولت بعض النبيذ الجيد حقًا مؤخرًا، هذا رائع!" يبتسم جيروم، ويبذل جهدًا بلا جدوى لترتيب الطاولة أمامك، وينجح أخيرًا في إنشاء مكان صغير لكلا الكأسين.

"أختبر قواعد هذا الكون." يجيب. "كل هذا مجرد طرق على جدران هذا العالم واكتشاف المزيد والمزيد من الأسئلة." يلمس ذراعك برفق. "إذا كنت ترغب في ذلك، فسأكون سعيدًا ببعض المساعدة."

ينبض قلبك بصوت عالٍ في أذنيك، وتجد صعوبة في النظر إلى أي مكان سوى تلك العيون الزرقاء الصافية. تتدفق ملايين الكلمات إلى فمك، لكن في لحظة لا يمكن لأي منها أن يخرج.

"نعم، أرغب في ذلك." تمكنت أخيرًا من قول ذلك. ابتسم وبدأ على الفور في السرد.

"لقد تحدثنا أنا وأنت عن الخلق الأولي، أليس كذلك؟ بمجرد تثبيت المعدن، قمت بنقشه..." كان صوته حذرًا وثابتًا.

"نعم، ما الذي فعلته بالضبط..." تقوم بتمثيلية صامتة صغيرة.

"إنه أمر مهم، أليس كذلك؟" يبحث عن التصديق في عينيك. "لقد اعتقدت ذلك، كل ما سمعته، همست به، حول هذا الموضوع كان يقول إن الصياغة مهمة. لقد حافظت على الصياغة واضحة للغاية، أربع جمل تصف الموقع والمكان والوقت". يلقي نظرة على مكتبه. "لقد استخدمت الصياغة الدقيقة في بعض كتبي السابقة. كنت قلقًا بشأن خطأ في الترجمة، حيث كان كل شيء باللغة المستخدمة في ذلك الوقت، لذلك طلبنا من مؤرخ قديم في جامعة إدنبرة إلقاء نظرة عليها. لقد ... "

ينظر إلى كأسه، "... حسنًا، في الغالب، كنت أنا. شاركت جوزفين بالطبع، لكنني من كتب الكلمات. كنت دقيقًا للغاية. كل شيء في هذا العالم "كما كان". أخذ رشفة طويلة من النبيذ وألقى جذعًا آخر على النار.

"بالطبع، قمنا بتعديله منذ ذلك الحين - لمواءمة التوقيت وتغيير بعض الأشياء هنا وهناك، ولكن بعد ذلك بدأت ألاحظ أشياء. أشياء كانت غير طبيعية ولم نغيرها."

يأخذك إلى زوج من الشموع، مع أنبوب نحاسي معلق فوقهما، ويقطر الماء في كوب.

"هل تعلم أن الماء هنا يتجمد عند 16 درجة مئوية، آسف، 33.2 درجة فهرنهايت، ويغلي عند 215 درجة؟ إنه مجرد خطأ بسيط. وهذا ليس السبب الوحيد."

يأخذك في جولة سريعة في ورشته. "الاحتكاك؟ أكثر قليلاً. الجاذبية؟ أقل قليلاً. مقاومة الرياح، أكثر قليلاً."

"في العام الأول وحده، وثّقت سبعة عشر تناقضًا يمكن تحديدها بين هذا العالم وعالمنا. كان الأمر مذهلًا." يهز رأسه.

"بعد كل تلك السنوات من الدراسة، كان عليّ أن أقوم بشيء رائد مثل هذا، وأن أعمل في الميدان وأكتشف أشياء جديدة... كنت على وشك أن أنشر كتابًا. كنت على وشك أن أكتب كتابًا. ولكن بعد ذلك، في السنة الثانية، بدأت في تكرار تجاربي، حيث أحضرت أو صنعت المزيد والمزيد من المعدات. وكانت النتائج مختلفة!"

"درجة حرارة الغليان، ومعدل التمثيل الضوئي، ومقاومة الرياح. كل الأشياء التي قمت بقياسها كانت خاطئة، ولكن في الاتجاه الآخر. بعضها أعلى، وبعضها أقل، ولكن الأشياء تغيرت."

"أوه لا." تقول. "لا بد أن هذا كان محبطًا." يبتسم.

"لقد كان الأمر مذهلاً - هل كان الأمر لا نستطيع تفسيره؟ هذا بالتأكيد مادة مناسبة لكتاب. لكن الأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن هذا العالم في حالة تغير مستمر. إنه يتغير. ولا تزال قواعد الكون تتغير".

تفكر في هذا الأمر للحظة بينما يعيد ملء الكأس لك.

"فما هي فرضيتك؟" تسأل.

"لدي عدة أسباب. أولاً، هذا عالم جديد تمامًا وما زال يبرد، مثل البسكويت الذي خرج للتو من الفرن. ولهذا السبب لا يزال كل شيء في حالة تغير. هل هذا كل شيء؟ لا بد أن هذا صحيح، أليس كذلك؟" ينظر إليك منتظرًا. أنت تصدر منه صوتًا غير ملزم.

"ما هي نظريتك الأخرى؟" سألت.

"الأمر الآخر هو أنني ارتكبت خطأً. ففي مرحلة ما من العملية، سواء أثناء التعامل مع المواد الغريبة أو أثناء تشكيل بيت البئر، ارتكبت خطأً، وكل هذا مجرد شقوق في الأساس. والعالم نفسه ينهار". ينظر إليك يو باهتمام. منتظرًا.

"أولاً وقبل كل شيء، فإن المادة الغريبة هي أكثر من مجرد مادة. إنها حية - إنها واعية..." تتأمل كلمات دانييل كويلب من أعماق زهرة اللوتس السوداء في لايمهاوس.

"إنه مثل المرجان. إذا أطعمته واعتززت به، فإنه ينمو. إنه يتوق إلى التوجيه. لقد أعطيته وقتًا ومكانًا - هل حددت السكان؟ أهل القرية." يهز رأسه.

"كما كان" كما يقول.

"ربما كانت هذه هي المشكلة، فقد استمر في النمو والتوسع. لم يكن بإمكانه أن يظل على حاله - إنه حي". تبتسم، مستمتعًا باللحظة. "ولا شيء حي يظل ساكنًا لفترة طويلة".

"نعم، يا إلهي، نعم!" قفز إلى مكتبه وأخذ ريشة وقطعة من الورق المقوى. "المرجان، يضيف المزيد من تلقاء نفسه. مسارات جديدة، وأشخاص جدد، وقواعد جديدة للكون". توقف للحظة، ونظر إليك بدهشة.

"عليك أن تخبرني بالمزيد. خذني تحت جناحك." يقترب مني بصوت هادئ. "سأكون حارسك."

ترفع ذقنك إلى أعلى، وتحاول أن تحتضنه، وتقبله، وتمزق ملابسه إلى الأرض. لكنك تقف على بعد بوصات منه.

"هل هذا ما تريده يا دكتور جيروم كير، هل تريد أن تكون تلميذي؟" ابتسامتك مرحة بينما تظل عيناه على رقبتك الرشيقة وجسدك الممتلئ.

"لا،" يعترف. "لكنني أريد أن أتخطى بعض الحدود المهنية..." يده، الساخنة والثابتة، تسحبك من وركيك، وتضغطك عليه.

يميل نحوك ويمسك بشفتيك، ناعمة وعنيفة في آن واحد. تئنين في فمه، بينما يجذبك بإلحاح، ويطحن جسدك. يقطع القبلة، ويحتضن وجهك بين يديه وشفتاه في كل مكان في آن واحد، رقبتك، وأذنيك، وشفتيك مرة أخرى.

تسحب قميصه بإلحاح، وتسحبه فوق رأسه، وترميه بعيدًا. جسده منحوت وعضلي ونحيف. تشعر بأسنانه على رقبتك وهو يفركك.

أنت تمرر يديك خلال شعره الداكن المتشابك.

"يا إلهي"، تئنين، تمدين يدك إلى ثغره لتمسكي بقضيبه النابض. إنه ساخن في يدك، وصلب، ولعنة، أنت بحاجة إليه بداخلك.

شفتيه على شفتيك، ألسنته تداعبه بلطف بينما تتحرك يدك ببطء لأعلى ولأسفل على طوله، ووركاه تتحرك بإيقاع مع يدك.

"لا تضايقيني" يقول، ويداه تعملان تحت تنورتك. تدفعين جهازًا تجريبيًا يصدر صوتًا مزعجًا إلى الأرض وتقفزين على أحد الطاولات. أنت ممتنة لأنك تركت ملابسك الداخلية في الطابق العلوي بينما يداعب بلطف عضوك الجنسي، الذي أصبح مبللاً بالفعل.

"أردت أن أمارس الجنس معك منذ اللحظة التي رأيت فيها صورتك." همس في أذنك، وهو يعض شحمة أذنك برفق. وجدت أصابعه علامتها، وارتجفت وركاك في الوقت المناسب مع هزتك الجنسية الوشيكة. "رؤيتك، والتواجد بالقرب منك. لا أستطيع تحمل ذلك"

يضبط عضوه الذكري ويدفع نفسه بداخلك. "أنا بحاجة إليك." يضغط للأمام، وفمك مفتوح في أنين عميق، ويميل للخلف ليمنحه أفضل وصول. يلف يديه حول فخذيك ومؤخرتك، عميقًا بداخلك.

"أوغن أوغن أوغن أوغن!" تشعرين به يندفع، ويرتعش عضوه الذكري بداخلك. يبدأ في الدفع، بسرعة وقوة، ويهز الطاولة المصنوعة من خشب البلوط وهو يصطدم بك. تمدين يدك وتداعبين البظر بينما يتزايد الإحساس أكثر فأكثر. يميل نحوك ويقبلك، فخورًا ومحتاجًا.

تنفجر النجوم خلف عينيك وتبتعدين عن شفتيه بصوت خافت بينما يغمرك النشوة الجنسية. تنظرين لأعلى ولكنه لا يزال بداخلك ويدفعك.

"آه آه آه!" يئن وتشعرين به ينقبض، ويتدفق عليك تدفق من السائل المنوي.

"أوه بريناااا" يتنهد، ويضغط نفسه عليك، ويده اليمنى على صدرك، ويده اليسرى تثبتكما على الطاولة.

ينزلق منك مع صوت سقوط غير منتظم بينما تقومين بتعديل تنورتك وتحاولين إعادة ثدييك إلى داخل قميصك.

"أنا آسف - لقد كان ذلك سريعًا بعض الشيء بالنسبة لي." قال باعتذار. "أنت فقط ... لم أستطع منع نفسي." نظر إليك، وهو لا يزال جائعًا.

"لا داعي للتوقف الآن." مددت يدك ومسحت قضيبه اللزج، ثم دفعته بقبضتك حتى وصل إلى مرحلة الصلابة.

يحتضن وجهك، ويطبع قبلة رقيقة على شفتيك بينما تداعبين جسده بوقاحة. يأمرك قائلاً: "لنجعل من هذه الليلة ليلة رائعة". توافقين على الفور.

"سألتقي بك في غرفتك مرة أخرى، لا أريد أن يتم رصدنا في طريق العودة إلى غرفتي وإبلاغ قسم الموارد البشرية بذلك." يقبلك مرة أخرى بحماس، وقضيبه النابض ينبض في يدك "أو يمكنني أن أمارس الجنس معك الآن." أسنانه تعض رقبتك.

لا يزال جسدك يتسابق، وتطحنينه. أخيرًا، وببعض التردد، تطلقين عضوه، وتحاولين إعادة ملابسك إلى مكانها الصحيح.

"أراك قريبًا جيروم." ألقيت عليه نظرة وقحة. "لا تجعلني أنتظر طويلاً."

###

بالكاد يُسمع صوت خطوات قدميك على الحجارة المبنية في الحصن فوق صوت هدير المطر في الخارج. لقد أصبح الوقت متأخرًا، ولا تعرف الوقت، لكن يبدو أن عواء الرياح يسبب ارتعاشًا مستمرًا للمبنى الحجري. تصل إلى الطابق الذي تجلس فيه عندما تسمعه مرة أخرى،

"آ ...

تتقدم بهدوء في الممر، وأذناك منصتتان للصراخ البعيد، لكنهما لا تتعاليان فوق الضجيج في الخارج. تفتح بابك الخشبي، وترمي بعض جذوع الأشجار على الموقد المشتعل، وتتحقق من قفل النافذة.



"هل تشعر بالقلق من الزوار غير المتوقعين؟ أعدك أنك دعوتني." يقف جيروم عند الباب، وهو لا يزال عاري الصدر، ومعه كأسان من النبيذ.

"أكثر ما يقلقني هو العاصفة." أنت تشيرين إليه بالدخول. يضع النظارة على الأرض، وبحركة سلسة، يأخذك بين ذراعيه، وينشر القبلات على حلقك، ويسحبك نحو سريرك.

لقد تركته يستلقي على ظهرك، بلطف كالريشة بينما كنت تلعبين بصدره، وترسمين دوائر صغيرة بأصابعك على صدره. لقد التقطت عيناه ضوء النار المتوهج بزاوية غريبة، وأضاء، وتلألأ ابتسامته في الظل. لقد شعرت بصلابته تضغط عليك.

يبدأ في جمع تنورتك وتتحسسين قضيبه في سرواله. يقفز إلى الأمام في يدك، الرأس المنتفخ لا يزال صلبًا كالصخر. تنظرين في عينيه ثم ببطء، ببطء مؤلم، تتتبعين شفتيك الخارجيتين بقضيبه. يرتجف فوقك، غير قادر على النظر بعيدًا، وجسده كله مشدود.

"اللعنة." يئن.

"ابق معي." تقولين، وصوتك خفيف بينما تنتشر موجات دافئة من المتعة عبر جسدك. يتأوه من الإحباط بينما تتراجعين، وتدفعينه برفق لأعلى ولأسفل في أنماط صغيرة مخفية بالخارج، دون أن يدخل أبدًا.

"منذ اللحظة الأولى التي وصلت فيها إلى هنا، كنت في حالة من الإثارة، أليس كذلك؟ لقد كنت متحمسًا حقًا." هكذا بدأت.

"نعم." يقول وهو ينظر إليك. ترتجفين، وتداعبين نفسك معه، وتدلكين بظرك بقضيبه، وجسده معلق فوقك، ولكنك ثابتة. ينظر إليك. لا يتوقف أبدًا عن التحديق فيك. "هذا صحيح."

"وماذا فعلت حيال ذلك؟" سألته، ورفعت يدك لتمريرها في شعره، وتركت أنفاسك تأتي منتظمة ومتقطعة. "هل مارست الجنس مع أي شخص هنا؟"

يهز رأسه ويقول: "لا، في أغلب الأيام، أشعر بالامتنان لورشة العمل التي أحضرها، حيث أستطيع قضاء حاجتي هناك دون انقطاع".

"هل يوجد أي شخص آخر يمارس الجنس هنا؟ من العالم الخارجي." يهز رأسه، ويهز جسده ببطء في تناغم مع جسدك، ليس بدافع، فقط يطحن ببطء دون اختراق.

"حسنًا، هذه مشكلتك." أنت تقوس ظهرك لأعلى، وتفرد ساقيك في الهواء. تطوي ساقًا واحدة حول وركيه النحيفين وتجذبه نحوك.

"ألا تعلم أن هذه العوالم مدعومة بالنشوات الجنسية؟" عيناه تتسعان وهو ينزلق بداخلك، وقضيبه السميك المرضي يمدك بشكل مثالي.

"فو-فو-فوووك." يستمر في الضغط عليك، ويبدو وكأنه ينتفخ بداخلك. وأخيرًا، بعد أن تمتلئ حتى الحافة، ينزل إلى القاع ويحتفظ به هناك. عيناه لا تفارق عينيك أبدًا.

"أخبريني المزيد." يأمرك، ويفرك وركيه على البظر بطريقة تجعلك بلا نفس.

"هذه المخلوقات، الكائنات الفضائية التي تسكن المعدن، تستمد قوتها من الجنس." تشرحين، وتحاولين الحفاظ على تركيزك بينما يسحب طريقه ببطء وهدوء للخارج، ويتوقف ليثني جسده داخلك على طول الطريق. تدمعين عيناك من الإحساس. تجذبينه بفارغ الصبر بساقيك لكنه لا يتراجع أبدًا، ويبدأ بلطف في دفع نفسه للداخل.

"إنهم يستمدون حياتهم من ذلك"، أنت مبللة للغاية، غارقة في الماء وهو ينزل إلى أسفل مرة أخرى، ويصطدم بك. "اللعنة!" تصرخين في إحباط، وتخدشين ظهره بأظافرك. لقد أصبح هذا أكثر مما تحتملين.

"إنها حاجة، جوع - إنها تتسرب عبر جدران هذا العالم." يتسلل إليك، ويبدأ جسدك في الانقباض، ويتصاعد على شكل موجات بينما يدفع بقوة.

"جوع، نعم!" يقول، والسرير يصرخ تحت وطأة الهجوم، وعيناه متأججتان بالعاطفة ولكنهما لم يغلقا أبدًا. يمد يده ويحرك البظر الخاص بك ليرسلك إلى أعلى وأعلى. "حاجة!"

"لهذا السبب..." أنت تتنفس بصعوبة ولكنك غير قادر على إنهاء فكرتك.

"يا إلهي!" تصرخين بصوتك الذي يتردد في الغرفة الحجرية. يهيمن عليك النشوة الجنسية، مثل موجة مارقة، تباغتك وتدفعك عبرك. ترمي رأسك للخلف وتقوس ظهرك. يغوص في المقبض ويدفن وجهه في رقبتك، يعض حلقك ويضغط على ثدييك.

"آآآآآآآه!" يقذف في حبال سميكة في أعماقك، حيث يتدفق كل شيء في اندفاع. يأتي أنفاسك متقطعة وأنت تحتضنه على صدرك، وأجسادكما المتعرقة تلتصق ببعضها البعض.

يطلق تنهيدة عميقة وراضية، ثم، في أنفاس متقطعة، تشعر به يحتضنك، ويحثك على الجلوس في السرير حتى يتمكن من سحب الغطاء السميك فوقكما، بينما تتلاشى النار ببطء إلى جمر.

###

طرق طرق. يبدو ضوء الصباح غريبًا، لكن الاستيقاظ في مكان غير معتاد دائمًا ما يجعلك تشعر بالارتباك. تتقلب على جانبك، وتشعر بالفراغ في السرير. لا توجد علامة على وجود الطبيب الجيد - يتسلل بذوق أثناء نومك.

طرق طرق. كان الصوت أكثر تصميمًا هذه المرة. "حان وقت الاستيقاظ، آنسة برينا." كان صوت إيسلا حازمًا بالنسبة لامرأة صغيرة السن.

"حسنًا، لقد استيقظت." أجبت، وتوجهت إلى الحمام، بينما أحضرت إيسلا صينية وبعض الملابس النظيفة. رششت بعض الماء من الإبريق على وجهك وصدرك، ولاحظت تمزق قميصك في بعض الأماكن المؤسفة.

"أوه! لقد تعرضت لجرح بسيط حقًا." تقول إيزلا بينما تخرج من الحمام. لابد أن بعض الخدوش قد انفتحت عندما وجدت القليل من الدم على أصابعك. تمسح رقبتك بمنديل من القماش بينما تتناول البيض والفواكه والمكسرات التي تتكون منها وجبة الإفطار.

"ماذا تعتقد أنك ستفعل اليوم؟" تسأل إيزلا. تشير إلى سريرك حيث وضعت ملابس جديدة. "هل سأحتاج إلى حذائي لركوب الخيل اليوم؟"

لا يزال رأسك في حالة من الدوار منذ الليلة الماضية، لذا ترتدي قميصًا قطنيًا جديدًا وسترة وتنورة ركوب، لكنك تدافع عن قطعة الشعر التي تحاول إيسلا تثبيتها على رأسك.

"سأذهب إلى القرية وأتحدث مع إيلينا،" ضمت إيسلا شفتيها لتتحدث لكنك كنت مسرعًا بالفعل، "أحتاج إلى معرفة ما إذا كانت تعويذة التطهير الخاصة بهم قد نجحت. إذا كان لا بد من ذلك، فسألتقي بك قبل حلول الليل في بئر المدينة."

"لكن يا آنسة برينا،" تبدأ إيسلا بينما تبدأ في السير في الممر، "الإسطبلات موجودة بهذا الاتجاه!"

"لا تقلق بشأني، أنا فقط بحاجة إلى التحقق من أمر ما." أجبت، وأنت تنزل بالفعل الدرج إلى ورشة عمل جيروم. لكن البحث السريع في المساحة الرطبة المزدحمة لم يفلح، ولم تجد أي علامة على طبيبك الغرام.

تصعد الدرج مرة أخرى وتجد إيسلا تسحب الأغطية من سريرك.

"أوه لا، لا تحتاج إلى غسل أي شيء." تقول.

إنها تقفز، مذنبة.

"آسفة سيدتي، هناك بعض الدماء على الملاءات ويجب علي تنظيفها." تشرح.

"في الواقع، أنا أبحث عن الدكتور جيروم كير." تسأله. تنظر إليك في حيرة. "أين يمكنني أن أجده؟ إنه ليس في مختبره."

"حسنًا، لا أراه كثيرًا. فهو في أغلب الوقت يعمل هناك في تجاربه وكل شيء، أو يلتقي بالسيدة جوزفين." تشير إلى أسفل الرواق.

"ولكن إذا صعدت الدرج إلى طابقين، ستجد غرفته في الزاوية الشرقية البعيدة من الحصن."

"شكرًا لك!" تسرع على الدرج الحجري وتصل إلى بابه الخشبي الكئيب. تقرع الباب، وتشعر بأصوات ارتطام قوية في ضوء الصباح ولكن لا يصدر أي صوت من الداخل. تحاول فتح مقبض الباب، لكنه مغلق. عندما تنظر إلى أسفل الباب، ترى أن شخصًا ما قد سد الفجوة بين الباب الخشبي والأرضية الحجرية.

"جيروم؟" تنادي، لكن لا يوجد رد. أخيرًا، تهز كتفك وتتجه إلى الإسطبلات لركوب الخيل والتوجه إلى القرية.

###

تذهب إيلينا إلى ورشة الحدادة في الصباح الباكر، وتدهن درعها بالزيت. وتبتسم لك ابتسامة متوترة بينما تتحرر من السرج وتصل إلى أرض صلبة. ثم تأتي إليك وتساعدك في ربط اللجام بحلقة قريبة.

"إذن، هل نجح الأمر؟" قلت بصوت جهوري. هزت رأسها.

"نعم ولا." بدأت أيلينا حديثها. "كان هناك عدد قليل من الأشخاص الذين ظهروا أثناء مراقبة كايلان لكنهم لم يعبروا الدائرة."

"هذا جيد!" تقول.

"ولكن بحلول الوقت الذي انضممت إليه فيه، بدأوا في التجمع بالقرب من الجانب الشمالي من القرية، حوالي خمسة عشر من هذه الأشباح، كلهم يتجمعون في مكان واحد. لقد اندفعوا جميعًا في وقت واحد."

نظرت إلى أسفل وركلت الأرض. "كان كايلان شجاعًا للغاية، ودفعني بعيدًا عن الطريق. أمسكوا به." كان صوتها متقطعًا.

"لقد أمسكوا به بقوة بينما زحف اثنان آخران إلى فمه. إنه لأمر مروع أن تستحوذ عليك الأرواح. إنها تفعل بك أشياء فظيعة."

إنها ترتجف. "الآن هو يرقد في سريره، ساخنًا بسبب الحمى."

"أوه لا! هل هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة؟" ترتدي إيلينا درعها.

"الأرواح بداخله شرسة، وكلما طالت مدة بقائها، كلما زاد الضرر الذي قد تسببه. لقد خففت بعضًا من الحمى لديهم هذا الصباح"، قالت وهي تتجهم، "لكنه يحتاج إلى أكثر مما أستطيع تقديمه".

"سأذهب إلى الغابة للبحث عن التوت الفضي من نبات الكرمة الباكية. من المفترض أن يخفف ذلك من الحمى حتى تزول الأرواح." تمسك بقوسها وحقيبة كتفها.

"إذا كنت تريد المساعدة، يمكنك إما أن تأتي معي للبحث أو البقاء هنا والعناية بكايلان." توقفت للحظة وخفضت صوتها. "على الرغم من وجود طريقة أخرى." نظرت حولها بتوتر. "يمكنك التحدث إلى نيري. قد تكون قادرة على طرد الأرواح بسحرها. كنت سأذهب بنفسي لكننا لم نعد نتحدث."

"لقد واجهت نصيبي من الساحرات المزعجات"، تقول. "أين يمكنني أن أجد نيريه؟"

أيلينا تجعد أنفها.

"حسنًا، لا تفتقر إلى الشجاعة، سأعترف لك بذلك. اتبع النهر شمالًا، عندما تصل إلى جذع الشجرة الضخم الساقط، اتبع مصب النهر حتى سفوح التلال، فهو يؤدي إلى بركة نار حيث تحب أن تمضي وقتًا طويلاً في الصباحات الباردة مثل هذه."

"من النهر إلى الجذع، إلى أعلى الجبل، إلى الينابيع الساخنة. فهمت." تجيب.

تعطيك إيلينا إشارة قصيرة برأسها ثم تنطلق في ركضة نحو خط الأشجار.

تتجول على طول الحقل العشبي بين القرية والغابة حيث قمت أنت وسيلين وأيلينا بتشكيل دائرة في اليوم السابق، حيث يضيء الندى شبكات العنكبوت في شمس الصباح. تشعر بوخز وألم في بشرتك وأنت تحدق في الضوء، وتشق طريقك نحو النهر.

صوت طقطقة. صوت طقطقة العشب المعتاد يقطعه صوت طقطقة ثقيل، مثل سحق حفنة من رقائق التورتيلا تحت الحذاء. عندما تنظر إلى الأسفل، ترى العشب هنا محترقًا - فقد احترقت رقعة يبلغ عرضها ستة أقدام تقريبًا. تمد يدك إلى الأسفل، فتجد شفرة طويلة من العشب المحترق تنكسر في يدك، وتتفتت إلى رقائق زجاجية.

"ماذا حدث هنا؟" ألقيت نظرة سريعة نحو الكوخ الذي يتقاسمه كايلين وأيلينا. يمكنك التوقف سريعًا لترى كيف حاله.

###

تسمع أنينه قبل أن تصل إلى الباب. أنين وتأوه رجل يعاني. تدفع الباب الخشبي وتنادي.

"كايلان؟ أنا برينا." الطاولة ومكان الطهي غير مرتبين. من الباب على الجانب البعيد من الغرفة، تسمع صوتًا أجشًا.

"برينا؟" يجيب كايلان.

تشق طريقك بحذر عبر الغرفة الرئيسية إلى غرفة النوم. يوجد سريران بسيطان على جانبين متقابلين من الغرفة مع طاولة صغيرة بجوار أحدهما، وخزانة خشبية بسيطة بجوار الآخر.

في السرير البعيد، كايلين عاري الصدر، وملاءة بيضاء ملفوفة حول خصره. ينظر إليك بعينين جامحتين وفي حالة من الضيق.

"برينا! الحمد ***!" يئن مرة أخرى، وعيناه مغلقتان.

"أنا هنا، ماذا تحتاج؟" تسأله. جسده مغطى بطبقة رقيقة من العرق.

"من فضلك، عليك أن تساعديني. ألينا، لقد فعلت ما بوسعها لكن هذا... لقد كان أكثر مما تستطيعين."

يتأوه ويتلوى على السرير، وبشرته محمرّة، وترى المشكلة. الغطاء الرقيق يحيط بانتصابه الضخم، صلبًا ونابضًا، ويهدد بتمزيق الغطاء عن السرير.

"لقد فعلت بك الأرواح هذا؟" تسأل بدهشة. "أليس هذا شيئًا يمكنك الاعتناء به بنفسك؟"

يهز رأسه بغضب.

"كم أتمنى لو أستطيع - عندما أحاول..." يمد يده لسحب البطانية لكن ذراعه تتوقف، معلقة في الهواء. يبذل جهدًا شاقًا، محاولًا الدفع، لتنظيف البطانية والعضو النابض تحتها لكن الذراع ببساطة ترفض إطاعة أمره.

ثم، مثل صاعقة البرق، يتصلب جسده بالكامل، ويطلق صرخة مؤلمة. وبعد تشنج لحظة، يبتلع ريقه، ويحرك أطرافه بحذر مرة أخرى، لكنه حريص على تجنب منطقة وسطه.

"إنهم قساة، هؤلاء الأرواح الشريرة"، يقول كايلان. "إنهم هنا معي، يتلذذون بإحباطي وإحساسي. إنهم يتغذون عليه. من فضلكم، ساعدوني!"

"هل يمكنني مساعدتك؟ هل يمكنني أن أمنحك بعض الراحة؟" تسأله. عيناه تتوسلان.

"نعم، أي شيء!" يصرخ. تجلسين بجانبه على السرير، وصدره الساخن يضغط على كتفك.

"الأمر يزداد سوءًا"، يتمتم. "إنهم يمضغونني، في رأسي. يأكلونني من الداخل".

بلطف، تسحبين الغطاء، فتكشفين عن عضوه الذكري السميك والمتورم. يبدو غاضبًا، برأس ممتلئ وسائل منوي يتسرب. تمسحينه برفق بأطراف أصابعك فيقفز. تشعرين بجسده وعضلاته تتوتر ثم تسترخي.

"لا تقلق، أنا أعرف ما يجب أن أفعله بهذا الأمر." تقول بهدوء.

قم بتدليك الرأس بلطف، وهو مبلل ونابض، قبل أن تشق طريقك إلى أسفل العمود.

"يا إلهي." يتأوه، بينما تعملين ببطء على إيقاع صعودًا وهبوطًا، وتسحبين كراته من حين لآخر بينما تبدأ وركاه في التأرجح في حركة بيدك. يحرك رأسه ذهابًا وإيابًا في نشوة، تحت رحمتك تمامًا.

"هناك، هناك. لقد حصلت عليك." همست في أذنه، وأنت تعمل على عضوه الذكري بضربة بطيئة وثابتة، وكان سائله المنوي يتسرب في كل مكان.

"آه." يمكنك أن تلاحظ أنه قريب، فهو يئن ويتلوى هنا وهناك بينما تكتسب السرعة. تطبع قبلات على رقبته، لكن عينيه تضغطان بقوة، ضائعة في الإحساس.

"اتركه يذهب، دعه يخرج بالكامل..." تهمس، وأنت تداعب عضوه بإحدى يديك وتسحب كراته المنتفخة باليد الأخرى، وتبني وتبني. ينتفخ في يدك.

"يا إلهي. يا إلهي!!!" يتأوه وينفجر، ويقذف حبالًا ساخنة من السائل المنوي على ذراعك وعلى الأرض. يتدفق مثل النهر فوق يديك وساقيك.

هسسسس. يصدر الهواء صوت طقطقة وصوت التواء ممزق. يقوس كايلين ظهره، ويسحبه إلى الأعلى قوة غير مرئية، ويسحبه بعيدًا عنك.. تنبعث منه رائحة الأجهزة الإلكترونية المحترقة، وفي لحظة يختفي العالم من الوجود وترى مساحة بيضاء شاسعة تمتد حولك في كل الاتجاهات. فراغ فارغ.

صوت قوي. ترتطم وركاه بالسرير، مما يتسبب في كدمات في جانبك ويصبح العالم صلبًا مرة أخرى.

"كايلان؟" انحنى على ظهره، وتنفس ببطء وعمق. كان جسده مغطى بلمعان من العرق، وكميات وفيرة من السائل المنوي، لكن جلده لم يعد ساخنًا عند لمسه.

"لا، لا، لم يرني أحد وأنا أغادر." تمتم بهدوء، من بعيد، ثم خرج.

تسحبه إلى الفراش، وتطوي الملاءة حوله. يظل نائمًا بعمق. ترى عروقه تنبض في رقبته، ويمكنك أن تقسم أنك تسمع قلبه ينبض ببطء وعمق داخل صدره.

حسنًا، على الأقل هو يستريح. لا توجد فرصة لاستجوابه بشأن أخته... أو شون في هذا الشأن الآن. أنت تميل إلى لمس نفسك، وتخفيف بعض من حرارتك الناتجة عن الإثارة، لكنك تخشى ألا يستمر طويلاً في هذه الحالة.

خصص بعض الوقت لغسل نفسك بدلو من الماء قبل التوجه نحو النهر للعثور على الساحرة نيري.

###

يتحرك النهر بسرعة ويكون عميقًا في المنتصف، ولكن عند الحواف، يتعرج ببطء فوق الأحجار الملساء. عند عبور جسر خشبي، يمكنك السير على طول ضفة النهر، واختيار مسارك حول الشجيرات القصيرة.

تبدأ الشمس، التي تشرق الآن وترتفع في السماء، في حرق بشرتك، مما يسبب الحكة والإزعاج. وحتى في هذا الحر الشديد، ترفع غطاء رأسك لتجنب أشعتها الحارقة.

أخيرًا، تصل إلى شجرة ضخمة ساقطة، ممتدة فوق النهر مثل جدار مهيب. بناءً على تعليمات إيلينا، تنطلق متتبعًا مصبًا ضيقًا على سفوح الجبل. المسار شديد الانحدار وتضطر إلى المرور بعدة منعطفات قبل الوصول إلى نقطة مراقبة.

من هذه النقطة المتميزة، يمتد الوادي بأكمله أمامك. يمكنك رؤية القرية، وهي عبارة عن اثني عشر مبنى خشبيًا وحجريًا متناثرًا بين المنحنى العريض للنهر والغابة الكثيفة. يمكنك رؤية الطريق، الذي يمتد على طول مسار إلى قلعة تالفيرتون، وهو يقف مظلمًا ومشؤومًا حتى في شمس منتصف النهار.

إذا مددت رقبتك، يمكنك حتى تتبع مسار الطريق إلى حيث يقع بيت البئر - الذي تحجبه أشجار التنوب الطويلة. وخلف كل ذلك، توجد المنحدرات الجبلية العالية، الخضراء والجميلة.

"رائع، أليس كذلك؟" تسمع صوت امرأة من فوقك. تنظر لأعلى ولكنك لا ترى سوى نفخة بخار تنبعث من مكان ما على طول الطريق.

"إن الرحلة تستحق العناء إذا كنت تستمتع بالمناظر الطبيعية." الصوت لحني، وكأن كل كلمة كانت مصحوبة بجرس خافت يرن على حافة السمع.

تتسارع صعودًا على طول الطريق الوعرة، وتسحب نفسك إلى الجانب الآخر من صخرة كبيرة الحجم، ثم ترى الينابيع الساخنة، التي تتدفق منها الأبخرة في الهواء. وتقف في منتصف المسبح، مرتدية فقط الماء اللامع، امرأة جميلة ذات عيون ذهبية.

"... مرحبًا." تمكنت من التلعثم. "هل أنت نيري؟"

"هذا أنا هنا، في هذا المكان." تجيب.

هاهاها! كنت تعلم ذلك. في اللحظة التي سمعت فيها صوتها غير الطبيعي، عرفت أن هناك شيئًا ما يحدث، ولكن الآن، عندما رأيت شفتيها غير متزامنتين، أصبح من الواضح أنها تُترجم.

"ما هي اللغة التي تتحدث بها؟" سألت.

"لغة شعبي"، تجيب. "أولئك الذين من العالم الآخر". تنزلق عبر الماء، وتلتصق قطرات البخار المنبعثة منها بشكل خطير بمنحنياتها قبل أن تعود إلى المسبح بأسف.

"هل تتذكر كلماتي على رمال أنثيستاريا، لقد أتيت إلى هذا المكان." صوتها ساحر، تشعر وكأنك تجرفك رياحها بمجرد الوقوف والاستماع إليها وهي تقترب منك.

"هل تتذكريني يا برينا؟ عندما مارسنا الحب في عربة القطار أسفل المدينة؟ أو عندما احتضنا بعضنا البعض على الأريكة في مكتبك؟" بدأت تمد يدها إليك. رفعت يديك احتجاجًا.

"انتظر، كيف يمكن أن تكون أنت؟ إذا كنت أحد الكائنات من النيزك، فكيف يمكن أن تكون في معدن بيت البئر ومعادن مدينة كويلب أو في فندق كالشيك؟" تسأل.

تميل رأسها، عيناها متألقتان وواسعتان.

"سؤال خطي للغاية. نحن ببساطة موجودون - ونحن ممتنون." تجد نفسك على حافة المسبح، ووجهها قريب بشكل غير متوقع من وجهك.

"نحن ما تريدين منا أن نكونه، برينا." من الغريب أن تسمعي اسمك ولكنك لا تسمعينه.

"أعتقد أنني بدأت أفهم الأمر." تجيب. "عندما يستخدم شخص ما معدنك، فإنه يمنحك نقطة بداية ولكنك تشكل العالم. تملأه بأشخاص جميلين وتستمد الأفكار والقصص من الأشخاص الذين يدخلون."

يرسم نيري بلطف إصبعًا مبللاً على جانب ذراعك. أنت تختار السماح له بذلك.

"هذا يناسبك لأن شعبك يحتاج إلى ممارسة الجنس." تتوهج عيناها وتدرك فجأة أن قلبها ينبض بسرعة كبيرة، وأن أنفاسها تتزامن مع أنفاسك بطريقة مسكرة.

"إنه وقود نارك - فهو يمنحك الحياة ويمد عالمك بالطاقة. إلا أنهم في هذا العالم خلقوا مجموعة من الفلاحين الكاثوليك المكبوتين جنسياً. بالكاد هم أولئك الذين قد يلهمون الكثير من الرومانسية".

"إن الأمر لا يتعلق بالجنس فقط"، تقول نيري. "إنه شغف الحياة. شهقة عاشق، أنين الرضا، لحظة التحرر". قبل أن تخرج الكلمات من شفتيها، أدركت أنها حقيقة. لم يكن الأمر يتعلق بالجنس فقط، بل كان الأمر أعمق وأكثر واقعية داخل هذه العوالم.

شفتيها تبدو ناعمة وتتساءل، للحظة، كيف سيكون شعورك إذا قبلت هذه المرأة العارية الجميلة أمامك.

"عادةً ما يكون هناك شخص ما بالداخل معك، شخص مصمم للحفاظ على كل شيء يعمل بالطريقة التي ينبغي أن يكون عليها، ولكن لا يوجد مينوتور صيانة هنا، أليس كذلك؟" تهز نيري رأسها.

"لهذا السبب يتحطم كل شيء، أليس كذلك؟ الوحوش واللعنات والمساكن. إنه خلل في العالم." تقول. تبدأ نيري في التأرجح، وترفع يديها فوق رأسها.

"إن اسمك مقدس بين شعبنا، برينا، ونحن نعلم أنك ستشفين هذا العالم." يلتقط الماء من أطراف أصابعها الضوء مثل شلال من الماس المتلألئ.

"كل منا لديه دور يجب أن يلعبه" تنهي كلامها.

"إذن ما هو دورك في هذا العالم يا نيري؟" تسألك. تبتسم لك.

"أنا ساحرة، وقد بحثت عني من أجل علاجها. دع مخاوفك جانباً، وسوف يعيش صديقك. وبدلاً من ذلك، أعرض عليك مقايضة. هدية واحدة مقابل عمل واحد من الخدمة". يرتجف جسدها بالكامل من شدة المتعة عند سماع كلمة "خدمة" التي تجعل قلبك ينبض بشكل أسرع قليلاً.



"هل يحق لي الاختيار؟" تسأل. تحدق نيري فيك مباشرة، عيناها المرقطتان بالذهب مثل المنظار المشكال في البخار.

"ألا تفعل ذلك دائمًا؟" تسأل.

قبل أن تتمكن من الإجابة بصوتك، أومأت برأسها.

"ستقوم بعلاج السيدة تالفيرتون من إدمانها. الذئب الخشبي يمسك بها بين فكيه، وسوف يتطلب الأمر كل قوتك لتحريرها." تحتضن نيري وجهك بين يديها، والماء الدافئ يتساقط على صدرك وقميصك.

"لكن أولاً، نعمة لجسدك." تقترب منك وتضع أنعم القبلات على شفتيك، بالكاد تلامسهما.

"ملعون!" تصرخ وهي تبتعد عنك، وتتناثر المياه في كل مكان. "جسدك ملوث!"

"مُلطخة؟ ماذا - كيف؟" تسأل. أغمضت نيري عينيها - شعرها يرتفع حولها، يبدو أنها تجذب العالم إليها، الماء يمتص في جلدها.

"لقد ذاق المخلوق دمك، ولكنني سأغسلك. ستكون هذه بركاتي". تميل رأسك إلى الخلف ويتدفق الماء من فمها إلى فمك. تبتلعه، لكن لا يدخل الماء إلى رئتيك. يتدفق إلى حلقك وإلى بطنك، وينتشر في جميع أنحاء جسمك.

هل تذوقت دمك؟ عواء الطيور؟ لا... لم يتواصلا قط. كان هناك شيء آخر... شيء على حافة إدراكك.

تضغط نايري بجسدها عليك، وشفتيها لا تزالان مغلقتين على شفتيك. تتساءل بشكل غامض عن التنفس، أو أي شيء آخر في العالم، لكنك منبهر تمامًا. العالم يدور.

تحتضن صدرها بيدك وترى صديدًا أسودًا يتساقط من أطراف أصابعك، مدفوعًا بالمياه الصافية اللامعة التي تتدفق عبر جسدك.

ملوث، ملعون، دم، يا إلهي!

تتجمع كل القطع معًا. الدم على ملاءاتك وعلى رقبتك هذا الصباح. تهيج الشمس على بشرتك. الورشة المظلمة أسفل القلعة، شعور أسنانه على بشرتك، اختفائه قبل ضوء الصباح.

الدكتور جيروم كير هو مصاص دماء!

تقطع نيري القبلة بينما تتسرب آخر قطرات اللون الأسود من جسدك.

"لقد تحررت من لعنته. لم يعد لديه أي سلطة عليك." تطبع قبلة ناعمة محببة على شفتيك. تحتضنها، وتحتضن ثديها، والحلمة تتصلب بالفعل في يدك.

"شكرًا لك." تقول ذلك عندما تصعد إلى أعلى لالتقاط أنفاسك، متشوقًا لمزيد من لمستها.

تغمس يدها في الينابيع الساخنة وتخرج زجاجة زجاجية بسيطة، لا يزيد حجمها عن حجم راحة يدك، مملوءة بسائل ذهبي لامع.

"هذا سوف يطرد الأرواح من صديقك ولكن لن يخفف الأعباء التي يحملها هو وأخته." تقول وتبدأ في التراجع ببطء إلى الماء.

"انتظري!" تصرخين. "هناك الكثير من الأسئلة التي لدي، والكثير من الأشياء. أريد أن أكون معك وأفعل المزيد وأتعلم المزيد!" تهز شعرها الجميل.

"يجب عليك القيام بعملك الخدمي. لا تقلقي يا برينا، سنلتقي مرة أخرى في شارع أبهايلي." وبعد ذلك، تغوص تحت الماء.

###

تنحدر الشمس الدافئة الآن برفق نحو سفح الجبل وأنت تعود إلى القرية. تشعر بالانتعاش والنقاء وعضلاتك قوية ومتجددة مع كل خطوة. تشعر بوزن أخف بعشرة أرطال وعليك مقاومة الرغبة في القفز على طول الطريق إلى ضفة النهر.

تتدفق مياه النهر على طوله، وتتناثر من خلال أحجاره الناعمة، وترى سمكة تخطف حشرة من هواء الظهيرة. تتمنى لو كان لديك الوقت للجلوس لحظة، لتتخطى حجرًا وتستمتع باللحظة، لكن قارورة السائل الذهبي في يدك تتطلب التسليم ولديك عمل خدمة يجب أن تؤديه.

عندما تعود إلى القرية، تنظر إلى العلاج الذي أعطتك إياه الساحرة. مياه صافية مع رقائق ذهبية. لقد مر وقت طويل منذ سنوات دراستك الجامعية، ولكن إذا تمكنت من علاج شاب من الانتصاب النابض باستخدام مادة جولدشلاجر، فهذا أمر مبالغ فيه بعض الشيء، أليس كذلك؟ تضحك بسخرية على نفسك.

عند عبور الجسر الخشبي الثقيل، تدخل قرية تالفيرتون وتتجه نحو منزل كايلان. لن تكون على بعد خمسة عشر خطوة عندما تعترضك إيسلا أثناء اقترابك.

"لقد ظل ينادي طوال الصباح. لابد أن الأرواح تفعل به شيئًا فظيعًا". تقول. "لن يقترب الآخرون في القرية لكنهم قالوا إنك كنت هنا في وقت سابق".

تسمع صوت عويل، ما بين الأنين والنحيب، ويهتز المنزل.

"ابق هنا، بعد أن أنتهي، سنريد أن نتجه إلى القلعة حتى لا نخرج بعد حلول الظلام." إيسلا تومئ برأسها.

"سأحضر الخيول." قالت وهي تتجه نحو الإسطبلات.

تفتح الباب وتصدم بما تراه.

تدفع الباب برفق. تجلس على الطاولة، تبكي إيلينا، وجهها بين يديها، ودموعها تنهمر على الأرض.

"إيلينا؟ هل تأخرت كثيرًا؟" تنظر إلى الأعلى بذهول.

"أوه، برينا! أنا آسفة، أنا فقط..." تفرك وجهها بأكمامها.

"مرحبًا، لا بأس. لقد حصلت على الدواء من نيري."

"حقا؟!" يضيء وجهها. "لم تتحدث معي." تهز رأسك.

"لقد كان علي أن أبرم صفقة ولكن لدي ما نحتاجه لكايلان."

"أوه،" كان وجهها مليئًا بالقلق. "آمل ألا تكون قد ابتزت أي شيء... غير لائق..."

تهز رأسك.

"لا، لا. فقط من أجل خدمة." أخرجت القارورة الذهبية من جيبك. "هذا من شأنه أن يطرد الأرواح الشريرة."

أومأت إيلينا برأسها بعينين محمرتين ودخلتما غرفة النوم. كان كايلان كما كان، مصابًا بالحمى، يتقلب في السرير، وانتصابه الكبير يبرز بشكل فاضح من الملاءة.

تنظر إيلينا إلى القارورة بحذر وتقول: "ماذا نفعل بها؟" تبتسم، متذكرة وقتك مع نيري.

"أعتقد أنه يحتاج فقط إلى شربه." تنحني وتفتح فمه، وتسكب السائل فيه. يتقيأ لفترة وجيزة ثم يبتلعه.

"آآآآآآه!!!" يصرخ فجأة، ويرتفع جسده عن السرير ويطفو لفترة وجيزة. يتصاعد الدخان الأسود من فمه وتملأ أطراف أصابعه الغرفة. تسعل، وتلوح بالدخان المنبعث من عينيك. ينحني الهواء ويصدر صوتًا حادًا وتسمع صوت فرقعة في أذنيك. يشعر العالم بالضيق ثم تمر اللحظة. عندما ينقشع الدخان، يكون كايلان مستلقيًا على السرير، وعيناه مفتوحتان بشكل ضعيف.

"شكرًا لك." همس بهدوء قبل أن يعود إلى وسادته. قامت إيلينا بإزالة تجعيدات شعره المترهلة من وجهه وقادتك إلى الغرفة الأخرى.

تجلسان في صمت لبرهة من الزمن بينما تضع بعض الفاكهة لتأكلها. وأخيرًا، تتحدثان.

"أنا آسف لأنك اضطررت إلى مساعدة كايلان في وقت سابق." أنت تقول.

"ماذا تقصد؟" قالت بريبة.

"لقد مررت قبل أن ألتقي بنييري و... ساعدته" تقول. ترتجف شفتا إيلينا.

"أنا آسفة لأنك اضطررت إلى فعل ذلك." تكرر ذلك. عيناها مليئتان بالدموع.

"لا، لا. أنت لا تفهم. لن تفهم." ثم استدارت.

وضعت يدك على كتفها بخفة.

"ربما، لقد رأيت أشياء كثيرة. وأعرف كيف يمكن أن يكون الأمر صعبًا عندما تضطر إلى القيام بشيء ما." تقول.

دموعها تتدفق لكنها تتجاهلها، وفمها مغلق وفخور.

"ليس الأمر كذلك" قالت أخيرًا. "لم أمانع في لمسه ... بهذه الطريقة. أنا فقط ... أتمنى ... أتمنى أن يكون ماكسويل بدلاً منه!" اعترفت في عجلة من أمرها.

"ماكسويل؟" تسأل.

"أخي الأكبر. كان نور حياتي. ولكن منذ عام اختفى وأعتقد أن ذلك كان خطئي". تلتقط ثمارها.

"لقد كنا أنا وهو قريبين من بعضنا البعض. أقرب مما ينبغي. لم يفهم الآخرون ذلك. كايلان... لم يفهم ذلك بالتأكيد. لكن ماكسويل وأنا... كنا نجمًا وقمرًا لبعضنا البعض. كنا نركض في الغابة معًا، نتبع مسارات خفية، نتحرك ونتنفس كشخص واحد. عندما أصبحنا بالغين... حسنًا، كان لطيفًا ولطيفًا. ثم في صباح آخر... خرج إلى الغابة ولم يعد أبدًا".

أخذت إيلينا نفسًا عميقًا. "كان هذا بعد بضعة أشهر من وصول السيدة جوزفين، وكنت مقتنعة أن لها علاقة بالأمر. بحثت في الغابة، في كل جذع شجرة ساقطة وكل شجرة ملتوية. طلبت الدخول إلى الحصن، لكن السيدة جوزفين لم تستمع إلي. حتى أنني بحثت في الإسطبلات وسبحت تحت الجسر. لا شيء".

تشير بيدها إلى غرفة النوم. "يعتقد كايلان أن ماكسويل هرب. ذهب إلى إدنبرة. لكنني كنت أعلم أنه لن يغادر أبدًا دون أن يخبرني. ترك لي إشارة ما." تهز رأسها.

"لقد حدث ذلك منذ عام، ومنذ ذلك الحين، أصبح سريري فارغًا. لم أتخذ أي عشاق، ولم أقض لحظة واحدة في التأمل في الملذات الأرضية... حتى احتاجني كايلان."

تنظر إلى أسفل وهي تشعر بالخجل. "لقد فعلت ما كان يحتاج إليه، رغم أنني أعلم أن جسدي ليس هو الذي يتوق إليه، ولكن طوال الوقت الذي كنت أحتضنه فيه وألمسه، كنت أدعو **** أن يكون ماكسويل. ساعدني ****، في تلك اللحظة، كل ما أردته هو رحيله وأن يكون ماكسويل في سريري مرة أخرى!" تطلق صرخة مكتومة وتذوب في الدموع. تحتضنها، وتضغط على وجهها المبلل على صدرك وتحتضنها بينما يتدفق الحزن عبرها مثل النهر المظلم الذي عبرته في وقت سابق من اليوم.

وأخيرًا، تجد أنفاسها وتمسح دموعها.

"إن فقدان شخص ما لا يتوقف أبدًا عن الألم، ولكن بعض الأيام تكون أصعب من غيرها، وهذا أمر طبيعي". أومأت برأسها ببطء، وذراعيها لا تزال ملفوفة حولك، ووجهاكما على بعد بوصات.

"لقد كان عامًا صعبًا." همست، وشفتيها تتحركان ببطء، بلا هوادة تجاه شفتيك. القبلة الأولى مترددة، مملحة بالدموع وحذرة. القبلة الثانية أقوى وأسرع حيث يتشابك لسانها مع لسانك. تسحب وركيك، وتضغط بجسدها عليك بينما تصبح قبلاتها أكثر جنونًا،

إنها تتشابك يديها في شعرك، وتسحبك إليها.

"ملذات أرضية؟" تسأل.

"اصمت." قالت وهي تقبلك مرة أخرى، وتسحب قميصك بفارغ الصبر.

طرق طرق. قفز كل منكما عند سماع هذا الصوت. قامت إيلينا بإصلاح ملابسها بحزن وذهبت إلى الباب.

إيسلا هناك، تمسك بزمام الأمور لفرسين بنيين.

"لقد كان توقيتك هو الأسوأ على الإطلاق." تقول بصوت مليء بالسخرية.

"آسفة يا آنسة برينا، لكن الشمس تغرب وعلينا أن نركب بسرعة حتى نصل إلى الحصن قبل حلول الليل." إيسلا قلقة، تنتقل من قدم إلى أخرى. تنظر خلفها، فهي على حق. الشمس تغرب حقًا. ترمي نظرة اعتذار إلى إيلينا.

"أنا آسفة." تقول. تقدم إيلينا ابتسامة نادرة.

"لا تقلق، سأفكر فيما قلته، وشكرا لك، كايلان." قالت.

"يمكنه أن يشكرني بنفسه عندما يشعر بتحسن." أجبتها ولوحت لها بيدك.

###

كانت إيسلا محقة، إذ كان لزامًا عليك أن تركب بسرعة وسط الرياح العاتية حتى تعود إلى القلعة، حيث كان ضوء النهار الأخير يحول سفوح التلال إلى ظلال سوداء مقابل سماء برتقالية وأرجوانية. وبعد أن تستعيد نشاطك في غرفة نومك، تخطط لمحطتك التالية.

"هل قابلت ساحرة الغابة بالفعل؟" تسأل إيسلا بصوت هامس متحمس. كانت تطرح عليك الأسئلة بشغف أثناء رحلة العودة، لكن حوافر الخيول الثقيلة على الحجارة جعلت ذلك غير عملي. قد تكون سعيدًا بعيش تجربة Penny Dreadful الخاصة بك، لكنك لن تصرخ بشأن طرد الأرواح الشريرة أثناء ركوبك في المطر إلى القلعة الكئيبة. بدا الأمر وكأنه مجرد قدر مغرٍ.

"إيسلا، ساعديني على الخروج من هذا الأمر." تسألين، وأنت تسحبين تنورتك وقميصك. "وأعتقد أن نايري حورية ماء، وليست ساحرة."

تساعدك إيسلا على خلع قميصك القطني الأبيض. يتسرب الهواء البارد من الستائر ويتدفق فوق بشرتك العارية.

"بالطبع، قد يكون هناك بعض التداخل هناك، في هذا العالم على الأقل." تنظر إليك إيسلا وهي مذهولة. "هذه هي الطائرة الأرضية من الوجود." تتعثر لكن إيسلا تحدق في صدرك بفم مفتوح. عندما تلتقي بعينيها، تتحول إلى اللون القرمزي اللامع وتكاد تسقط قميصها.

"نعم، آسفة يا آنسة برينا، نعم، أنا أترك أفكاري تتجول. أفكار سخيفة." تمتمت وهي تساعد في فك رباط تنورتك.

"أنا متعرق من الصعود والنزول من الجبل طوال اليوم، لقد ذكرت أن هناك بعض الحمامات في الحصن؟" تسأل،

"نعم، آنسة برينا." تقول إيسلا. "أرجو المعذرة، نعم، هذا هو السبب..." تهز رأسها. "يوجد حمام في الطابق الثاني." تحركين وركيك وتنزعين التنورة. تقفز إيسلا إلى الطاولة وتحضر لك منشفة بسرعة.

إنها تمد يدها وتلف المنشفة حول خصرك ولكنك تمسك يدها برفق عندما تنتهي.

"هل ترغب بالإنضمام إلي؟" سألت.

"أنا، يا آنسة؟" تسأل. يتحول لونها إلى الأحمر اللامع حتى أذنيها. تفتح فمها وتغلقه عدة مرات بينما تحاول عدة جمل متحمسة الهروب في وقت واحد.

"أود ذلك بشدة." أخيرًا تمكنت من قول ذلك. "انزل السلم إلى الطابق الثاني، ثم انعطف يمينًا ثم اتجه إلى الرواق." ثم أطلقت ركلة صغيرة متحمسة وخرجت من الغرفة وهي تنادي. "سأذهب لإشعال النيران وألتقي بك هناك."

###

كانت الحجارة الباردة للقلعة مغطاة بألواح الأرز المصقولة الدافئة المستخدمة في الساونا. وكان البخار الكثيف المتصاعد من الغرفة يطفو في الهواء، ويلتقط ضوء الشموع المتلألئ في دوامات لا نهاية لها.

كان هناك ثلاث برك متصلة جزئيًا تتخللها مراجل من الماء الدافئ وملابس الغسيل والأباريق، وحتى بضعة طاولات بفوانيس للجلوس والمحادثة.

بحذر، تغمس إصبع قدمك في الماء المغلي. إنها درجة الحرارة المثالية. بالطبع هي كذلك.

تدخل إلى الماء بهدوء، وتختفي حتى رقبتك وتنزلق إلى زاوية مخفية جزئيًا من الحمامات.

كان الأمر غريبًا. تشعر وكأنك يجب أن تكون منهكًا من اليوم - بعد كل شيء، لقد ركبت حصانًا لمسافة مناسبة، وتسلقت جبلًا، وتحركت ذهابًا وإيابًا، بل وحتى قمت بممارسة الجنس باليد. يجب أن تكون مستعدًا للاستحمام والنوم، لكنك تشعر بالانتعاش أكثر من أي وقت مضى. مليء بالحيوية والقوة.

"نعمة الجسد حقًا." تضحك لنفسك وتتمدد، مثل القطط، في البخار والماء المتدفق برفق.

هل تتدفق المياه؟ لابد وأنك استفدت من نفس الينابيع الساخنة التي وجدتها على الجبل. هذه العوالم تشبه المفروشات الجميلة، المليئة بالعجائب المترابطة. معجزات حقًا. تهز رأسك.

عوالم كاملة من الجمال والعجائب.

إن هذه الأماكن يمكن أن تتحول إلى معابد علاجية، حيث يمكن للناس أن يواجهوا مخاوفهم أو يجدوا حلاً لمشاكلهم مع أحبائهم. ويمكن أن تتحول إلى منازل للمشردين. ماذا لو كان من الممكن إيجاد حل للجوع والفقر الذي يعاني منه آلاف البشر في حقيبة يد واحدة أو ساعة جيب.

ويستخدمون هذه المعجزة الغريبة لاستخراج قطع معدنية من الأرض؟

"إن البشر في بعض الأحيان يكونون كائنات رديئة حقًا. آسف للجميع!" يتردد صدى صوتك في الحمام.

"آسفة على ماذا؟" أخرجت إيسلا رأسها بتوتر إلى الغرفة، وكانت ترتدي قطعة قماش قطنية رمادية ملفوفة بإحكام حول جسدها. "هل كل شيء على ما يرام يا آنسة؟"

"هذا أمر مدهش، إيسلا." أنت تتدفق.

"إنه كذلك، أليس كذلك؟" تقول بأسف. تخرج نصف الماء وتلوح لها نحو الكوة معك. تبتسم وتسرع نحو زاويتك، وتسرق نظرات خلسة إلى جسدك المبلل بينما تحاول ألا تتعثر في الألواح.

"شكرًا لك على مجيئك." تقول بحرارة. "أنا سعيد حقًا لأنك أتيت." احمر وجهها خجلاً.

تشجعت، فأسقطت القماش، فكشفت عن قوامها النحيف. ساقان طويلتان نحيلتان، ووركان ضيقان، وثديان صغيران بارزان. تلمحك تنظر إليها، فتبتسم لك ابتسامة مبهجة، ثم تغوص في الماء، وتقترب منك، وتتحدى ساقيك أن تلمسهما.

"تعتقد جريس أنك سيلكي، يا آنسة برينا." تعتقد أن جريس كانت عمتها. لقد فقدت الاتصال عندما أخبرتك في وقت سابق. لقد اندفعت للأمام.

"لقد قلت إن هذا هراء، لديك غراب على صدرك ولا يوجد مخلوق بحري يحترم نفسه يمكنه أن يعاشر غرابًا." لقد ألقت عليك نظرة متوترة. "أرجو المعذرة."

تضحك وتقول "لا لا، أنا لست من السيلكي. أنا مجرد مسافرة تساعد في بعض الأحيان". تلامس كاحلها كاحلك لفترة وجيزة، مما يرسل رعشة عبر جسدك. هل هذا مقصود؟ من الصعب معرفة ذلك.

"أخبرني إذن، ماذا فعلت لعلاج كايلين؟ لقد سمعت من ماثيو. حسنًا، لا، من دونيل، ابن عم ماثيو، أنك مزقت الشيطان بيديك العاريتين، تمامًا كما فعلت عند أبواب القلعة الليلة الماضية. هل هذا ما حدث؟"

أنت تهز رأسك. "انتظري. إيسلا، كنت هناك معي خارج القلعة. لم أقم بتمزيق أي من الطيور العواء. لقد هاجمتني، هل تتذكرين؟"

"أوه نعم، آنسة برينا، أتذكر. كان الأمر مثيرًا للغاية." تقول. أوه، أن أكون في عودة زحل مرة أخرى.

"لم أقم بتمزيق أي شيطان" تقول. "على الرغم من وجود بعض العمل بيدي." آه، ربما تكون هذه فرصة لإجراء المزيد من البحث.

"إيسلا، هل يمكنني أن أسألك شيئًا شخصيًا إلى حد ما؟ لا بأس إذا كنت لا ترغبين في ذلك." سألت.

"من فضلك يا آنسة، ما تريدينه، أشعر براحة كبيرة معك." يلتقط ضوء الشموع المتلألئ عينيها الواسعتين وهي تنحني للأمام، وتتساقط قطرات الماء على رقبتها.

"أخبرني، هل يمارس الناس في تالفيرتون الجنس كثيرًا؟" تسأل.

"يا إلهي." قالت. "أعتقد ذلك... أعني... لا أعرف حقًا." نظرت إلى أسفل، محرجة.

"لم أكن مع رجل حقًا." تعترف. تهز رأسك.

"لا تقلق بشأن هذا الأمر، فهم ليسوا دائمًا على ما يرام كما يظنون." تجيبها، فتضحك.

"أنت تعرف بعض الرجال إذن، أليس كذلك؟" تقول، وتمنحك رشة من الرذاذ.

"أجل،" تجيب بصدق. "الكثير من الأشياء الجيدة، وبعض الأشياء الرديئة."

تبتسم لك بابتسامة ماكرة. "أنا مجرد مسافرة بالفعل. كل تاجر مسافر أعرفه لديه فتاة في كل مدينة. هل هذا هو حالك؟"

"فتاة في كل بلدة؟ لقد قابلت بعضهن أيضًا." تعترف. "وكانت جميعهن طيبات."

عيونها تتألق في الضوء.

"حقا؟" تسألك وهي متفائلة. تشعر وكأنك منجذب إليها.

"حقا." تضغط بشفتيك على شفتيها، قبلة حارة من الحاجة والجوع. تتشابك أصابعها مع أصابعك بينما تئن بعمق في حلقها. تسحب شعرك، وتستكشف فمك بلسانها، وتمتص شفتيك.

تتجول يديك حول جسدها، تداعب ثدييها الصغيرين وتسحب وركيها نحوك.

"أوه يا آنسة برينا!" تصرخ وهي تضع ساقها فوق ساقك. ثم تنحني وتدفن وجهك في صدرها، وتقدم حلمة ثديها لشفتيك. فتستجيب لها، وتتركها تتلوى بينما تسحب ثديها بالكامل إلى فمك. ثم تئن بفارغ الصبر.

يديك، تدور في الماء، تتبع على طول الجزء الداخلي من عظم الورك وفي اتجاه شعرها الجنسي لكنها تسحبك للأعلى قصيرًا.

"من فضلك." تداعب الخشب الناعم بجوار المسبح الذي تسبح فيه. "اقفز إلى هنا."

تجلس وتحيط ساقيك بجسدها الطويل النحيل. وهذا يجعلكما وجهاً لوجه تماماً، ولكن في الممارسة العملية، تلامس شفتاك شفتيها بينما تتأخر في كل قبلة، غير راغبة في تركك.

تشعر بيديها على فخذيك من الداخل، تضغط عليك بلطف. تدور حولك وتمسك بمنشفتها، وتستخدمها للاتكاء بعيدًا عن المسبح بينما تغرس إيزلا قبلة خفيفة على تجويف فخذك الناعم. ثم قبلة أخرى، ثم قبلة أخرى، مباشرة في الساق الداخلية الحساسة. ثم قرصة ناعمة بأسنانها.

"يا إلهي!" تئن، وتقاوم الرغبة في الإمساك برأسها. "من فضلك..."

لكنك لا تشعر بشفتيها بل بأطراف أصابعها الناعمة التي ترسم دائرة بطيئة حول شفتيك الخارجيتين. ترتجف، وتتنفس بصعوبة بالغة تحسبًا لذلك. أوه، هذا الإحساس رائع. فجأة، يظهر إصبع ثانٍ يتحرك بمهارة لأعلى ولأسفل غطاء البظر.

أنت تئن بصوت منخفض وشهواني، وتعض شفتيك بينما تتراكم الأمواج. تقترب إيسلا منك وتقبلك، وتلتقط شفتيك بينما ترفع أصابعها الإيقاع أدناه.

"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!" تصرخ بينما تداعبك بمهارة، وتتحرك يديها في انسجام، ويتزايد الإيقاع.

تتزايد الموجة وتتزايد. تلهث في فمها،

"نعم، نعم" تتنفس معك، وعيناها مغمضتان، وكتفيها تهتز مع كتفيك. إنها تعمل معك بشكل أسرع، أسرع، أسرع...

"آآآآآآآآآآآآ.." ينفجر العالم خلف عينيك عندما تنتقل النشوة الجنسية من جسدك إلى أصابع قدميك وظهرك. "أوووه." تتأوه بصوت عالٍ عندما تتركك الهزات الارتدادية ترتجف.

تسحب أصابعها وتلعقها ببطء وبشكل متعمد، وتمنحك ابتسامة شريرة.

"نعم، أعتقد أننا في عائلة تالفيرتون نحب ممارسة الجنس قليلاً. هل كان ذلك جيدًا بما فيه الكفاية؟ هل يمكنني أن أكون فتاتك في هذه القرية؟" تغمز لك بعينها بوقاحة. تجذبها نحوك لتقبيلها.

"قطعاً."

"هل سمعت صوتك برينا؟" تسمع الدكتور جيروم كير يسأل من المدخل. "لا أريد أن أكون جريئًا للغاية، ولكن إذا كنت وحدك، أود أن أنضم إليك." تتطلع حول الكوة وتلتقط لمحة من كتفيه العاريتين.



تطلق إيسلا صرخة منزعجة لكنك تسكتها بسرعة. ثم تنزلق خلسة إلى الماء.

"هل سيأتي إلى هنا؟" همست. "عاريًا؟"

"أستطيع التعامل مع جيروم." تقول بلا مبالاة. تخطف إيزلا منشفتها وتسحب نفسها من الماء، مما يتيح لك رؤية أخرى مثيرة لمؤخرتها الصلبة في الضوء الخافت. تتجه نحو الباب الخلفي، ثم تعود إليك لتمنحك قبلة أخرى، كاملة وعاطفية، قبل أن تهرب.

"تعال يا جيروم، أنا مستعد لاستقبالك." تجيبه محاولاً تهدئة دقات قلبك المتسارعة. ماذا يمكن أن يحدث وأنت وحدك، في الحمامات الساخنة المليئة بالبخار، مع مصاص دماء؟

تسمع صوت المياه المتدفقة وأجزاء البخار مثل الستار الذي يكشف جيروم، عارياً قدر الإمكان، ينزلق عبر المياه نحوك.

"أنا آسف لأني صريح للغاية. لا أريد أن أثقل كاهل علاقتنا كزملاء في العمل بشكل مفرط." يقول مبتسما.

"أوه لا." تقول مستمتعًا بالعيد البصري. "لا توجد مشكلة على الإطلاق. تفضل بالدخول."

يسبح إلى المقعد المجاور لك، وعينيه معلقة على الخط المتحرك حيث تقبّل المياه صدرك.

"إذن، هل أكملت المهمة؟ سأحزن إذا تمكنت من حل اللغز واضطررت إلى المغادرة." كانت عيناه تلمعان في الظلام مثل حد السكين.

"هناك الكثير مما أريد أن أتعلمه منك."

"أنت تسألني إذا كنت قد حللت القضية؟" أجبت بخجل.

"ما نوع المستشار الذي سأكونه إذا أعطيتك جميع الإجابات بعد بضعة أيام فقط من العمل؟"

أنت تهز رأسك وتنزلق نحوه، أصابعك تداعب كتفيه العضلية.

"لا، لا، أعتقد أنني بحاجة إلى إجراء المزيد من البحث الميداني." يمنحك ابتسامة كبيرة.

"إذا كان ذلك مفيدًا، فقد كنت أختبر نظريتك." يطوي ذراعه حول خصرك، ويسحبك نحوه.

"أوه؟" تسألين، مترددة في تقبيله أم لا. هل كانت أسنانه حادة؟ لا يمكنك تذكر ما حدث ليلة أمس. "ما هي النظرية؟"

"لقد قلت أن العالم لا يزال ينمو، أو ربما يبرد. وأنت على حق". يقول. تدور المياه الدافئة حول أجسادكم، وتهزكم قليلاً.

"في البداية، عندما فتحت بئر المياه، أجريت عددًا من القياسات على الكتلة الكلية لهذا الكون لمعرفة ما إذا كان بإمكاني تحديد كميتها. كنت قلقًا من أن سحب كمية كبيرة جدًا من المواد الخام من العالم قد يؤدي إلى اضطراب الأمور".

ترسم أطراف أصابعه دوائر صغيرة على أسفل ظهرك، فترسل إثارة رائعة عبر جسدك.

"كانت لدي نظرية مفادها أن العالم يمتد إلى هذا الحد فقط - وإذا كان الأمر كذلك، فإن العالم سيكون له كتلة صغيرة جدًا، وبالتالي فإن التغييرات الطفيفة في تلك الكتلة قد تكون قابلة للاكتشاف باستخدام طريقة كافنديش".

"كن حذرا يا طالب الدراسات العليا، لم أقرأ بعد." ترفع نفسك وتريح فخذيك برفق على ساقيه الطويلتين بشكل مستحيل.

"أعتذر، أعدك أنني لن أعطيك أي علامات سيئة." يلقي عليك نظرة مشتعلة مليئة بالوعود غير المعلنة ويهز ساقيه بلطف، ويقربك أكثر فأكثر من جسده.

"في الأساس، كنت أسقط الأشياء وأحاول معرفة ما إذا كان بإمكاني قياس أي فرق في عزم دوران الأرض. لكن قراءاتي كانت غير منتظمة، في جميع الاتجاهات، لذا افترضت ببساطة أن معداتي ليست متطورة بما يكفي في هذا العالم للقيام بما أحتاج إليه."

إنه يمنحك ابتسامة سعيدة.

"كم كنت مخطئًا. لم يكن الأمر غير منتظم، بل كان عبارة عن طفرات نمو. فالعالم ينمو ويتوسع وينكمش في نفس الوقت". حماسه معدي. "كما قلت، إنه المرجان. العالم عبارة عن شعاب مرجانية عملاقة من الواقع".

"ها أنت ذا، لديك عنوان كتابك. الشعاب المرجانية للواقع، للدكتور جيروم كير." تبدو شفتاه دافئتين للغاية، وجذابتين للغاية. "أحب هذا الصوت."

"أنا أيضًا." يميل نحوك ويقبلك بحرارة وشغف. تلمس يده حلمة ثديك، وتداعب ثديك بطريقة تجعلك تئنين في فمه.

تنكسرين وتهزين رأسك، تحاولين منع نفسك من الانجراف بعيدًا. تشعرين بعضوه، النابض والساخن، يرتاح على فخذك الداخلي. اللعنة. هذا مغرٍ. ركزي.

"لقد افتقدتك هذا الصباح." أنت تتمتم. "لقد أتيت لأجدك في غرفتك ولكن لا بد أنك كنت نائمًا."

لقد نظر إليك بنظرة صادقة. "أعتذر، قسم الموارد البشرية، كان لدي مؤتمر في وقت متأخر من الليل مع أحد الزملاء." أمسكت بقبضة من مؤخرتك وحركتها برفق إلى الأمام، وفركت قضيبك بساقه بإيقاع بطيء. "أؤكد لك أنني سأسجل ساعات عملي بشكل صحيح على بطاقة الوقت الخاصة بي."

"هل كنت دائمًا من محبي السهر؟" تسأل، بينما تتشابك تجعيدات شعره الصغيرة في مؤخرة أصابعك وتدورها في الماء.

"لقد كان ذلك في سنوات دراستي الجامعية. أليس كذلك؟ لقد ذهبت إلى الجامعة، إلى جامعتك الإقليمية، أليس كذلك؟" قبلته، وكانت شفتاه دافئتين وجذابتين. فرك ظهرك وبدأ البخار يتصاعد حولك.

"نعم، ذهبت إلى الكلية. كنت أسهر بعض الليالي المتأخرة، رغم أن عدد الحفلات التي كنت أحضرها كان أكبر من عدد المشاريع التي كنت أقوم بها." يضحك.

"لقد سمعت ذلك. لقد قضيت عدة ليالٍ في الحانة مع كأس من النبيذ. لقد كنت أنا والرجال نتشاجر بشأن شيء ما. بالطبع لا يمكن للنبيذ في الحانة أن يضاهي النبيذ الذي تحصل عليه هنا." مد رقبته محاولاً تحديد مكان إبريق فارغ على طاولة قريبة.

"نبيذ مثل نبيذ الراهب جيمس؟" تسأله. ينظر إليك من خلال البخار.

"لماذا لا تطرح السؤال الذي تريد طرحه؟" كانت نظراته ثاقبة. "قلها، هل أنت مصاص دماء؟"

تشعر به، جسده يضغط على جسدك، إطاره العضلي يحيط بك.

"حسنًا، هل أنت كذلك؟" تسأل.

يميل نحوك، ويعض شفتيك برفق.

"أنا كذلك، وهذا يجعلك تشعرين بالجنون تمامًا." يقبلك بقوة، ويداعب لسانه لسانك، ويده تلمس حلماتك وتسحبها. يضغط ذكره على الجزء الداخلي من فخذك، ويشعرك بالفعل بأنه أصبح كبيرًا بشكل مثير للقلق.

تخدش ظهره بمخالبك، وتفرك نفسك ضد ذكره بشكل فاضح.

"سأحتاج إلى بعض التفاصيل الإضافية هنا." تمكنت من إخراج أنفاسك. تعمل يداه تحت الماء، ويمسح شفتيك السفليتين ببطء.

"لقد بدأ الأمر خلال أول شهرين كاملين من إقامتي هنا، في قلعة تالفيرتون." كانت أصابعه تشعر بشعور رائع.

تتلمسين قضيبه، متلهفة لرد الجميل. إنه سميك مثل مصباح يدوي. تشكلين حرف "O" فضفاضًا بيدك وتبدئين من القاعدة، وتبدئين في تحريكه لأعلى ولأسفل.

"بدأت أسهر حتى وقت متأخر. كنت أشعر بالغثيان أثناء النهار وأزدهر في ورشة عملي في منتصف الليل. كنت أعتقد أنني مصاب بحساسية تجاه شيء ما كان يزدهر هنا، ولكن بعد ذلك بدأت أشعر بالرغبة الشديدة في تناول الطعام. كنت أشعر بالجوع. كنت مرتبكًا للغاية. ولكن بعد أول خنزير صغير لي، بعد أن خرج للتو من حظيرة أحد المزارعين، أصبح الأمر أكثر منطقية."

ترتجفين عند التفكير المفاجئ، ثم يحرك إصبعه الأوسط داخلك ويدلك بظرك من الداخل. تلهثين وفمك مفتوح. يمسك بشفتيك ويقبلك.

"بعد ذلك، كانت القوة والسرعة غير المتوقعة بمثابة نعمة في عملي، وبحلول الوقت الذي انتقلت فيه الخفافيش إلى الورشة، كان الأمر مضحكًا للغاية. أخشى أنه إذا لم أبدأ في التخطيط لتحويل سريري إلى نعش، فقد يتجلى ذلك بوضوح في غضون الأسبوعين المقبلين".

يسحب يديه ويرفعك إلى وضعية الوقوف، ويتبع المياه المتدفقة على صدرك ليضع القبلات على حلقك وحلماتك وبطنك.

يضع قبلة لطيفة على قمة ثديك، عند خط الماء تمامًا قبل أن يعود إلى شفتيك. تمسك برأسه بيد واحدة بينما يقترب من حلقك. يمنحك ابتسامة حزينة.

"لا تقلق بشأني. عندما أعود عبر بيت البئر، أكون في أفضل حال مرة أخرى. فتى اسكتلندي طيب. وعلى هذا الجانب، حسنًا، أنا أشبع بسهولة بقرصة صغيرة بين الحين والآخر." يضغط ذكره على ساقك.

"نعم، إذن أنا مصاص دماء، برينا؟" يديرك، ويضغط برفق على ساقيك ويضع نفسه خلفك. "هل ما زلت ترغبين في ممارسة الجنس معي؟"

"نعم يا إلهي." تئنين وينزلق بداخلك. تلهثين عندما تشعرين بجزء التاج المتضخم من قضيبه يندفع عبر شفتيك الخارجيتين ويفرك تلك البقعة المثالية بالداخل.

"لا تضايقيه. اللعنة!" تطلبين منه، وتدفعين وركيك إلى داخله. يمسك وركيك ويسحب نفسه للخارج ببطء ثم يدفعه إلى الداخل حتى يصل إلى القاع بداخلك.

"آه!" تتأوهين كما تفعلين مرارًا وتكرارًا. أنت تبتلين، والماء يتناثر حولك. تنظرين إلى الوراء، وجسده العضلي يخترقك، وعيناك مغلقتان، وتتلذذين بالإحساس. تجربة حيوانية خام من النعيم الجنسي.

تشعرين بموجات المتعة التي تتصاعد بداخلك - كل هذا التحفيز قد أوصلك أخيرًا إلى حافة الهاوية. يبدأ في زيادة سرعته، وتمنحه قدرته الخارقة للطبيعة إيقاعًا قويًا دون أي علامة على التوقف. تقومين بتدليك البظر بيدك للحظة فقط ثم تصرخين عندما يخترقك النشوة الأولى مثل البرق.

إنه لا يلين، فهو يعمل على وركيك، ويمدك بالكامل.

"اذهبي إلى الجحيم يا برينا، اللعنة عليك." يتأوه وتبدأين في الالتصاق به. تقفز كراته ويفتح فمه في تأوه بلا كلمات، مما يثيرك مرة أخرى.

"أوه ...

تطلقين صرخة انتصار عندما يطلق آخر اندفاعاته اللزجة بتشنج في جسدك بالكامل. ليجعله يكتمل تمامًا وكاملًا. تشعرين بطفرة من البهجة والفخر. ينزلق ذكره الناعم منك ويطلق نهرًا من الإثارة المشتركة بينكما. تستديرين وتقبلينه، بفم مفتوح وراضٍ. يداعب صدرك ويقودك برفق إلى المقعد تحت الماء، ويسحبك إلى حضنه لمزيد من القبلات.

"بعد مزيد من التفكير، لا أعتقد أن هذا سيكون عائقًا أمام علاقتنا المهنية." وتؤكد على وعدك بقبلة.

###

يستغرق الأمر منك عدة محاولات للعودة إلى غرفتك. وبعد بعض القبلات والمصارعة المرحة، تتمكن من الخروج من الماء، ولكنك تجد نفسك مستلقيًا على ظهرك على الطاولة الخشبية. وتمتد ساقاك في الهواء بينما يمسك بك جيروم بثبات، ويدفعك بقوة، وأنيابه الحادة تلمع في ضوء الشموع.

في المرة الثانية، عندما يتم تحديد شهوته في الوقت الحالي، تتسللين بهدوء فقط لتستسلمي لأفكارك الثانية الشهوانية وتنتهي بك الحال إلى ركوبه إلى هزتك الصارخة على حافة حمام السباحة.

في النهاية، ستعود إلى غرفتك وتستغرق في نوم عميق ومرضي.

###

"آنسة برينا!" تسمع همسة عاجلة في مكان ما، بعيدًا، ثم شفتين ناعمتين على شفتيك. القبلة لطيفة، لكنها قصيرة. "انهضي من السرير، آنسة برينا، تريد السيدة جوزفين التحدث إليك."

تشدك إيسلا على ساقك وتجلس وتفرك عينيك وتقول "أنا قادمة، أنا قادمة". تتمدد وتشعر بالهواء الاسكتلندي البارد على جسدك بينما تتجول إيسلا في غرفتك وتجمع ملابسك وتجهز لك وجبة الإفطار.

"حسنًا، كيف سارت الأمور مع الطبيبة الجيدة الليلة الماضية؟ حسنًا، أفترض ذلك؟" تشير إلى عدد الكدمات الناعمة التي تزين فخذيك الداخليين ورقبتك. تشعر بها بوعي ذاتي، ولا توجد جروح وخز. حسنًا.

"من الأفضل أن تحتفظي بهذا الأمر لنفسك، إيسلا. لا للثرثرة، هل تفهمين؟" قالت إيسلا وهي تحمر خجلاً.

"أوه لا، آنسة برينا، لن أفعل ذلك أبدًا." قالت، بطريقة غير مقنعة إلى حد ما. أدرت عينيك وبدأت في تناول الإفطار بشغف.

"قلت أن السيدة جوزفين تبحث عني؟" إيسلا تومئ برأسها.

"أوه نعم، لقد كانت مصرة للغاية وطلبت مني أن أحضرك إليها بمجرد استيقاظك، آنسة برينا." لقد وضعت آخر قطعة من المعجنات في فمك.

حسنًا، لقد كنت أعمل لديها لعدة أيام، وأظن أن تقرير الحالة أمر معقول. لقد تناولت قطعة أخيرة من الفاكهة ثم سمحت لإيزلا بتجهيزك لهذا اليوم.

"أين سألتقي بها؟" تسأل. أصابع إيسلا النشيطة تعمل على ربط أربطة الفستان.

"حيث تكون عادةً في الصباح - في المكتبة!"

###

كانت مكتبة العائلة تشغل طابقًا كاملاً من الحصن - سراديبها من الأرفف المتربة المتشابكة مع زوايا صغيرة حيث كانت الكراسي القديمة المتهالكة مخبأة بجوار النوافذ التي كانت تتعرض للتيارات الهوائية. تقودك إيسلا إلى الغرفة المركزية، وهي غرفة مفتوحة ذات أسقف مقببة وموقد حجري. يوجد مكتب خشبي جميل، قطعة صلبة من لون الكستناء العميق مع تطعيمات ذهبية متقنة، مكدسة بمخطوطات مزخرفة ومقابر ذات أغلفة ثقيلة. خلف هذه الأكوام الهشة، تسمع صوت السيدة جوزفين ينادي.

"شكرًا لك إيسلا، سنحضر لك بعض الشاي عندما تكوني جاهزة. يمكنك الذهاب." تمتمت إيسلا بصوت خافت ثم غادرت المكان. اقتربت ببطء من المكتب، ونظرت بين الأكوام لمحاولة إلقاء نظرة خاطفة على مضيفك.

"هل تستمتع بإقامتك في قلعة تالفيرتون؟" تظهر جوزفين خلفك، وهي تحمل كتابًا بنيًا رقيقًا. تقفز بضع بوصات في الهواء قبل أن تستعيد كرامتك. تمنحك نظرة حيرة.

"نعم، لديك منزل جميل هنا." تقول.

"موقع العمل. ليس منزلًا. ربما منزل أجدادي، ولكن ليس منزلي". تنحني متآمرة. "أفتقد Netflix، لأكون صادقة". تضع الكتاب برفق على رأس الكومة وتستدير نحوك.

"أفهم أنك كنت مشغولاً أثناء إقامتك هنا." أومأت برأسك، لكنها واصلت. "حسنًا. لا أتوقع أقل من ذلك لشخص بسمعتك. سيلينا لا تتحمل الحمقى بسهولة."

تحاول أن تبقي القلق بعيدًا عن وجهك.

"أخبريني إذن، هل حللت مشكلة الأشباح التي أعاني منها؟" ها هي ذي مرة أخرى، في أعماق امرأة تتمتع بالسيطرة والثقة، ترتعش رعشة اليأس. وترتفع أصواتها بشكل خافت في نهاية الجملة.

"حسنًا، الأمر أكثر تعقيدًا قليلًا من مجرد كريث إيون أو الأشباح في القرية." تسحب جوزفين كرسيًا وتشير إليك لتأخذ واحدًا بالقرب من النار.

"إن الأمر يتعلق بطبيعة العالم الذي خلقته." هكذا تبدأ. "كلما أمضيت وقتًا أطول داخل هذا العالم، كلما نما أكثر."

"هل هذا العالم يتوسع؟ إنه أمر رائع!" تتلألأ عيناها بالاحتمالات. "هذا يعني قوة عاملة أكبر، أو ربما المزيد من الموارد التي سيتم استخدامها في موقع الحفر."

تهز رأسك.

"إنه ينمو، ولكن ليس جسديًا فقط. وبصراحة، إنه ينمو ويتحول إلى كوابيس".

إنها تبدو شاحبة، وعيناها تضيقان في شك.

"الكوابيس - المسكونة كما أفترض؟"

"أكثر من ذلك. السحرة، والأرواح، والشياطين. انظر، هذه العوالم التي يعيش فيها الضائعون، تتغذى على... الأحلام." لقد اخترت كلماتك بعناية، حتى لا تغضبها.

"أعتقد أن المخلوقات التي تشكل جزءًا من هذا العالم، وجزءًا من المعدن الذي يشكل بيت البئر، تتشرب أساطيرنا. إنها تعيش على الخرافات ومعتقداتنا ورغباتنا وتعكسها إلينا".

إنها تبدو مضطربة للغاية.

"رغباتنا - هل تقول إن هذه المظاهر مبنية على رغباتنا؟" تنظر خلسة إلى كومة الكتب خلفك. "لست متأكدة من موافقتي على فرضيتك. إذا كان كل شيء في هذا العالم انعكاسًا لنا، فماذا تعتقد بشأن هذه الأشياء..."

تلتقط كتابين من أعلى الكومة.

"عندما وصلنا لأول مرة إلى قلعة تالفيرتون، أمضيت بضعة أيام في تصفح المكتبة. ولأن هذه الكبسولة الزمنية مثالية، فقد سررت بالعثور على العديد من المخطوطات العائلية. مثل هذه." تفتح كتابًا أصغر حجمًا مغلفًا باللون الأحمر مليء بخطوط مكتوبة بخط اليد.

"كان جورج تالفيرتون، يا له من رجل عظيم، من محبي البستنة، وهذه هي ملاحظاته التي دونها على مدار عشرين موسمًا أثناء إقامته هنا في الحصن. إنها رائعة من منظور أنثروبولوجي ولكنها ربما لا تكون قراءة ممتعة."

تنهض من كرسيها وتقودك عبر ممر مليء بالكتب حيث تشير إلى الرف الثاني من الأعلى.

"هنا وجدت هذا الكتاب. وعندما عدت للبحث عن مجلد مماثل في الأسبوع التالي، وجدت مذكرتين أخريين لجورج الطيب القديم." أخرجتهما. "توضح هذه المذكرة صراعه مع نبات أبيض غريب لا ينمو إلا عند اكتمال القمر، وهذه المذكرة"، تهز رأسها. "تغطي استكشافه لنوع من الزهور، أعتقد أنها زهرة الأوركيد، التي تفرز فيرومونًا، مما يخلق هلوسات حية مثيرة." تميل نحوه وتهمس. "اكتشفت بعد فوات الأوان أن بعض الصفحات كانت ملتصقة ببعضها البعض."

تعيد الكتب إلى مكانها السابق. "في البداية، اعتقدت أنني تجاهلت المجلدين في بحثي الأولي، لكن تبين أن الأمر ليس كذلك". تقودك إلى الغرفة المركزية في المكتبة.

بدأت إيسلا بالفعل في سكب كوبين من الشاي ووضع بعض البسكويت. شكرتها جوزفين بأدب ثم صرفتها. ثم انصرفت، ولفتت انتباهك بنظرة مغازلة وهي في طريقها للخروج من الباب.

تشير جوزفين إلى كومة الكتب على المكتب. "لقد ظهرت كل هذه الكتب منذ وصولي لأول مرة. لقد ظهرت في منتصف الليل."

"فما هو القاسم المشترك بين الكتب؟" تسألها فتبتسم لك بخجل.

"كان ماكورماك يركز على كيفية وصول الكتب إلى هنا. كان يريد أن يراقب المكان، وكأننا سنقبض على أمين مكتبة شبحي يضع الكتب على الأرفف، بينما كان جيروم يريد أن يزن الكتب ويقيسها ليرى ما إذا كان هناك شيء مختلف عنها. لكن أنت وأنا ندرك أن الكتب للقراءة".

أنت تهز رأسك، غير متأكد مما يجب أن تضيفه.

"للأسف، لم أتمكن من إيجاد رابط مشترك. أقرأ كل مجلد كما يظهر، لكن بعضها غير روائي، وبعضها خيالي. بعضها مخطوطات، وبعضها روايات، وبعضها مذكرات ويوميات. بصراحة، إنها خليط من كل شيء."

"هل أخذت أيًا منهم إلى العالم الحقيقي؟" تسألها وهي تهز رأسها.

"لا يعمل. لقد أحضرت بعض الكتب معي في الرحلة الأولى وعندما فتحتها في المستودع، تحولت الكلمات إلى هراء. لقد تحدثت إلى جيروم حول هذا الأمر - قال إن بيت البئر تم تعديله للسماح بمرور الخام، وليس الكتب."

تنهدت بعمق وقالت: "لذا، أنا أضيع الوقت هنا وأحاول أن أرى ما إذا كان بإمكاني العثور على موضوع آخر يربط بينهما".

"عن جيروم،" تبدأ...

"لقد ذكر أنك تعانين من بعض المشاكل الصحية مؤخرًا، هل يمكنك أن تخبريني المزيد عنها؟" سألته. ثم لوحت بيدها رافضة.

"إنه يقلق علي كثيرًا، لا يمكنك أن تجعل رئيسك مريضًا في مكان العمل، أليس كذلك؟" تقول بتوتر.

"فهل أنت مريض؟"

"لا، لا، بالطبع لا." تقول. "أنا لست... مريضة." هناك بريق فضولي في عينيها وتنظر إليك بنظرة ثاقبة، وتحدق في جسدك. تشعر بحرارة في وجنتيك بسبب الاهتمام المفاجئ. تقرر أن تفعل ذلك. تمد يدك وتمسك بيدها، قميصك القطني به تجعيدات، مما يوفر لك رؤية واسعة.

"يمكنك أن تخبرني - أنا هنا لمساعدتك فيما تحتاج إليه." أنت تتمتم. تعض شفتيها وتقرر.

"ما الذي يحدث، أنت امرأة، وسوف تفهمين ذلك." قالت قبل أن تلقي نظرة سريعة حول الغرفة.

"بدأ الأمر منذ بضعة أشهر في الوقت الحقيقي"، هكذا بدأت. "لقد تمكنا أخيرًا من تثبيت تمدد الوقت، لذا بدأت في قضاء ليلة فورتنايت بانتظام هنا في القلعة. لتأسيس حضور جسدي باعتباري ملكهم الشرعي". تقول وهي تبتسم بسخرية وهي تحتسي الشاي.

"كانت ليلة أخرى من ليالي اسكتلندا الباردة. كنت قد أشعلت النار في غرفة نومي، وبعد قليل من التدريب أصبحت بارعة في إبقاء الفحم مشتعلاً، وكنت أرتدي قميص النوم الخاص بي."

"كنت أستعد للذهاب إلى السرير عندما سمعت صوتًا مرعبًا للغاية" تتذكر.

"كان الأمر أشبه بعواء الذئب، طويلًا ومنخفضًا، لكنه مليء بالشوق والحنين". هزت رأسها. "يجب أن أعترف، لقد جعلني مشدوهة بالنافذة - على أمل أن أسمعه مرة أخرى".

"انتظرت لحظة، ثم لحظة أخرى، وعندما كنت على استعداد للتوجه إلى السرير، سمعته مرة أخرى."

"أوه، لقد كان طويلاً وممتلئًا، والأهم من ذلك، أنه أصبح أقرب من ذي قبل. نظرت إلى الظلام لأرى ما إذا كان بإمكاني إلقاء نظرة خاطفة على هذا الوحش المذهل."

"في ضوء المصباح البعيد للجدران الخارجية، رأيته. في البداية، لمعت شرارة من الفراء الفضي في الظلام. ثم لمعت أسنانه." وقفت وسارت نحو المدفأة، وهي تحدق في الرماد البارد بلا تعبير.

"عندما كنت ****، كنت أتذكر قصص الذئاب التي كانت تعيش في المور، لكن الذئب الوحيد الذي رأيته في حياتي كان كلبًا ضخمًا نحيفًا في حديقة حيوان في جلاسكو"، أوضحت. "لكن هذا لم يكن ذئبًا".



"كان على هيئة رجل لكنه كان يتحرك مثل الوحش. رأيته يقفز على الجدران في نفس واحد. ينزلق عبر الفناء كظل." تلف ذراعها حول نفسها، مغلفة بالذكريات.

"عندما تسلق الجدار، أدركت أنه رآني عند النافذة. تراجعت إلى الوراء في خوف. سألت نفسي: "من أو ماذا كان هذا المخلوق؟". حاولت أن أدق ناقوس الخطر، وأن أصرخ مناديًا على شون أو خادم، لكن صوتي توقف في حلقي". مدّت يدها إلى وجهها. "لم أستطع أن أنطق بصوت".

"في لمح البصر، كان هناك على حافة نافذتي. كان يرتدي ملابس رجل، مفتول العضلات ووسيمًا، لكن كان هناك شيء بداخله، شيء مظلم خلف عينيه."

"بدون أي صوت، فتح النافذة ودخل الغرفة. تمكنت أخيرًا من التحرك، وأمسكت بسلاح ووجهته إليه."

"لم ينطق بكلمة واحدة. فقط دفعها جانبًا مثل العصا وجذبني من خصري. أمسكني هناك للحظة، وثبتني بذراعه عليه، ونظر في عيني فقط."

"سألته من أنت؟ لكنه لم يجبني. انحنى نحوي وقبلني." لمست شفتيها، متذكرة ذلك الشعور.

"هل كان وسيمًا؟" تسألها، فتومئ لك برأسها مذهولة.

"10 من 10. متناسق الجسم، قوي البنية. حتى أنه كان لديه بعض الندوب المثيرة على صدره." وهي تحمر خجلاً.

"لذا عليك أن ترى صدره؟" سألت.

"يا إلهي نعم. لقد مارسنا الحب... لا، لقد مارسنا الجنس. لقد مارسنا الجنس لساعات. لقد مارس معي كل الطرق التي يمكن أن يمارس بها الرجل الجنس مع امرأة، وبعض الأشياء الإضافية فقط للتأكد. عندما استيقظت، لم أجده."

"في البداية، كنت أجد صعوبة في تفسير الأمر. هل كان الأمر يتعلق برجل من أهل القرية تسلق الجدران ليحصل على فرصة مع سيدته؟" هزت رأسها. "لقد مر وقت طويل منذ أن كنت مع رجل. أو شخص في هذا الشأن. ربما كنت أستسلم لرومانسية هذا المكان".

"عدت إلى العالم الحقيقي، ولكنني كنت أجد أفكاري تتجه إلى هذا المكان في كثير من الأحيان. لم أستطع النوم، ولم أستطع الرد على رسائل البريد الإلكتروني الخاصة بي، وفي كل مكان ذهبت إليه كنت أفكر في الرجل ذي الشعر الأشعث الذي منحني ليلة من المتعة".

تجلس على الكرسي المقابل لك وتميل نحوك وتعترف لك بأسرارها.

"ولكن عندما مكثت هنا بعد بضعة أشهر، عاد. وكما حدث من قبل، سمعت صراخه في الليل، وهذه المرة، كنت مستعدة له. أوه، لم يكن بحاجة إلى القوة هذه المرة، لكنه ابتلعني، وكنت مبللة ومستعدة لذلك."

تنهدت بقوة وقالت: "أوه برينا، هل تعلمين كيف يكون الأمر عندما يتم ممارسة الجنس معك بشكل حقيقي وملحمي؟" تفكرين في مايكل في كوخه.

"أوه نعم." أنت تجيب.

"ثم تعرفين. في كل مرة، تكون التجربة الأكثر روعة في حياتي. ولكن بمجرد رحيله، تصبح الأمور أسوأ بكثير. كنت في احتياج إليه، مثل شربة ماء في صحراء شاسعة، كنت أتوق إلى لمسته". تهز رأسها.

"لم تكن علاقتي بزوجتي السابقة بهذا السوء. لم أكن منجذبة إلى الرجال على الإطلاق، ولم أكن أعارضهم ولكنني لست من النوع المفضل لدي إذا كنت تفهم مقصدي ولكن كان هناك شيء مميز فيه". توقفت عن الكلام.

"وجدت نفسي أظل في قلعة تالفيرتون لفترة أطول وأطول على أمل أن يتسلق نافذتي. لكنه لا يأتي إلا نادرًا، عندما يقترب القمر من البدر وتكون الرياح مناسبة". تهز رأسها. "لا أستطيع أن أعرف ذلك إلا إذا سمعت صوته ينادي في الليل".

"هل يتكلم أبدًا؟" تسأل.

"مرة واحدة. منذ ليلتين، جاء إليّ ولكنني بقيت معه حتى النهاية. عندما انزلق من بين حضني، همس في أذني"

"كل ما قاله هو "المزيد، أنا بحاجة إلى المزيد"، ثم رحل." رفعت رأسها والدموع في عينيها. "لا أعرف ماذا يمكنني أن أعطيك؟"

تأخذها بين ذراعيك، خدها الرطب يرتكز على كتفك، جسدها القوي مضغوطًا على جسدك.

وأخيرًا، تمكنت من ترتيبها، عن طريق تمشيط الشعر من على وجهها وإجلاسها.

"جوزفين، أعدك الآن أن كل شيء سيكون على ما يرام. ستكونين بخير. المخلوق الذي تعيشينه هو مظهر من مظاهر هذا العالم. وبقدر ما يبدو الأمر سخيفًا، أعتقد أنه اتخذ شكل نوع من المستذئبين. إنه لا يحتاج إلى المزيد منك، المخلوق يحتاج إلى المزيد من الطاقة الجنسية ككل ليشبع."

"هذا ما يجب علينا فعله..."

تراقبها عن كثب، باحثًا عن علامات القلق، لكنك لا ترى أيًا منها.

"لكي نجتذب الوحش، علينا أن نشعل النار." كما تقول.

"حسنًا، ربما ينهار أرنبي في هذا العالم، لكنني أمضيت الكثير من الليالي هنا أشعل ناري بنفسي، على أمل أن يأتي." تعترف، وقد احمر وجهها عند اعترافها.

"في هذه الحالة، نحتاج فقط إلى نار أكبر." تقول، وتحدق فيها. "إذا كنت تريدين مساعدتي،" تنهي كلامك.

"أوه!" تقول. "آه!" تضحك.

"عندما أخبرني جيروم أنك متزوج، افترضت... حسنًا، يجب أن أكون آخر شخص يقوم بالافتراضات."

"أنا آسفة إذا كان هذا الأمر مبالغا فيه... أنا متأكدة من وجود طريقة أخرى"، لكنها تهز رأسها بالفعل.

"أوه لا، لا على الإطلاق. عليّ أن أعترف بذلك"، وهي تدور كوب الشاي، وترتسم على شفتيها ابتسامة خجولة. "أنتِ في الواقع بالضبط نوع المرأة التي أحاول اصطحابها إلى السرير في العالم الحقيقي".

"أنا؟" تقولين ببعض المفاجأة. تنظرين لأعلى ولأسفل، وعيناك تلتصقان بصدرك.

"أوه نعم." قالت ببساطة. "بالتأكيد هذا هو نوعي المفضل." مدت قدمها نحوك ومداعبت ساقك برفق.

"ففي هذه الليلة؟" تسأل.

"الليلة."

###

تقضي الجزء الأكبر من اليوم في التحقق من أحوال الأشخاص المختلفين بقلق. كان جيروم قد انسحب إلى ورشته ولم يكن من الممكن إزعاجه. ركبت إلى القرية لكن إيلينا كانت في الخارج للصيد وكان كايلان يشعر بتحسن واضح لأنه كان يعمل في ورديته في المنجم.

لقد أمطرتك إيزلا بالعديد من الأسئلة حول الأشباح والمساكن طوال الرحلة، ولكنك تمكنت من تهدئتها من خلال إخبارها بنسخة صديقة للفتيات من العصور الوسطى عن مغامراتك في البئر تحت العالم.

وأخيرًا، حل الليل، وظهر القمر السمين والفضي على قمة الوادي، وسكب ضوءه الغريب على الحصن.

لقد استحممت وارتديت قميصًا قطنيًا بسيطًا أسفل رداء المساء بينما كنت في طريقك إلى أعلى القلعة حيث تنتظرك غرفة نوم جوزفين الرئيسية.

تدق على الباب الخشبي، محاولاً تهدئة الفراشات التي تملأ معدتك. تفتح جوزفين الباب بسهولة، مرتدية فستانًا أسود طويلًا، وتدعوك بسرعة للدخول.

"أشعر وكأنني عدت إلى الكلية وأنت تاجر المخدرات الخاص بي." تقول بصوت خافت.

"بالنظر إلى قوة الجذب التي يمتلكها هذا المخلوق عليك، فهذا ليس بعيدًا عن الحقيقة." علقت.

"أوه لا، هذا سيكون أكثر متعة من المخدرات." تقدم لك كأسًا من النبيذ تقبله بامتنان. طعمه يشبه الكرز الأسود والبلوط، والعفص يدفئ فمك ويزيد من نبضات قلبك.

تتمدد على السرير، وخصلات شعرها الداكنة تنتشر حولها، وساقاها الطويلتان متباعدتان. النافذة مفتوحة، وكأنها دعوة، وضوء القمر يتدفق إلى الداخل.

"هل تعتقد أنه يستمع؟" تسأل. "هل تعتقد أنه موجود هناك في الغابة؟"

"آمل ذلك." تقول. ترمي لك بقية مشروبها، وتزنك بعينيها.

"هل هذا جزء معتاد من عملك، برينا؟ إغواء صاحب العمل؟" تضحكين.

"يظهر هذا أحيانًا، لا يمكنك العمل مع كائنات فضائية متعطشة للجنس دون الحاجة إلى إطعامها مرة واحدة كل حين وآخر." تبتسم.

"أحذرك، فأنا أميل إلى أن أكون شرهة للغاية، خاصة مع شيء حلو مثلك." تقول، بنظرة جائعة على وجهها.

تنهض ثم تبتعد عنك ببطء. ترفع شعرها وتفك بعناية الجزء العلوي من فستانها. لا تجرؤ على التحرك، فأنت ثابت أمام الرؤية التي أمامك بينما ينزلق الفستان ببطء بوصة تلو الأخرى من كتفها إلى جانبها.

تجد الإرادة للتحرك، وتتكئ نحوك، وتجد شفتيك وتتذوقهما على مهل.

تشعر أن جلدها ساخن عند لمسه، وتجد يدك نعومة بطنك بينما يسقط الفستان على الأرض، تاركًا إياها عارية أمامك.

إنها تقبّل رقبتك بحرارة، وتسحب رداءك من على كتفيك.

أنت ترد عليها بنفس الطريقة، وتقبّلها بقوة وتدفعها مرة أخرى إلى سريرها.

تتراجع إلى الخلف، وجسدها يتوهج في ضوء القمر. ثدييها الممتلئان يتوجان بحلمات داكنة مثارة، وصدرها الضيق يتوهج عند الوركين، وبقعة الشعر الداكنة بين ساقيها، تنظر إليك، وعيناها مليئة بالشهوة.

تزحف إلى السرير معها، وتغمرها بالقبلات بينما تتشابك أطرافكم.

إنها تضع ساقها فوقك وتدفع جسدها نحوك، متعطشة للمزيد، لكنك لن تتعجل. تريد الاستمتاع بهذا.

تدفعها برفق إلى الخلف على السرير، وتتتبع منحنياتها بأطراف أصابعك. تلهث عندما تلمس حلماتها، ويتقوس ظهرها من الإحساس.

"اسحبهما." تهمس وتئن بينما تدير حلمات ثدييها المنتصبتين بين أصابعك. تلعب بهما للحظة، تعمل على إحداهما، ثم الأخرى بينما تزداد سخونة. أخيرًا، تبدأ في تتبع طريقك إلى أسفل، إلى أسفل، إلى أسفل عبر بطنها نحو جنسها.

بغير صبر، تسحب رقبة قميصك، وترخي الأربطة بما يكفي لتتمكن من سحب أحد ثدييك الذي تمتصه بشغف.

"آآآه!!!" تصرخ بينما تلمس أصابعك شقها المبلل بالماء. بظرها صلب ومنتصب، وجنسها يتدفق بالفعل. تفرك غطاء رأسها برفق وترفع وركيها.

تفصل صدرك عنها، وتدفعها برفق إلى أسفل السرير بينما تنزل بين ساقيها. تلعق شفتيها الخارجيتين بتردد، فتطلق لك تأوهًا كاملًا من التشجيع.

باستخدام أصابعك، اضغط برفق على جوزفين، لتجد البقعة الخشنة داخلها حيث يمكن الوصول إلى البظر. قم بتدويرها، مع ضبط إيقاع ثابت أثناء امتصاص البظر في فمك.

"يا إلهي." تتدحرج عيناها للخلف وتضرب الأغطية بيديها. "يا إلهي، اللعنة، اللعنة، اللعنة." تداعب بظرها بطرف لسانك، تدفعه هنا وهناك. تلف ساقيها حولها وتجذبك إليها، تتلوى هنا وهناك مع تزايد المتعة.

يدك مبللة، يمكنك أن تشعر بتوترها حولك، ونشوة الجماع تتصاعد لكنك لا تستسلم. تمتص بظرها في فمك، وتدفعه مثل قضيب صغير، وتدفع وجهك نحو جنسها بشكل أسرع وأسرع. يزداد الضغط ويزداد ثم تشعر بجسدها بالكامل ينقبض حول يدك.

"آآآآآآآه!!!!" تصرخ، وترتفع وركاها عن السرير بينما تتمسك بها بشدة بينما ترتجف خلال أول وثاني هزة جماع لها. أخيرًا، تنهار مرة أخرى، ولا تزال الارتعاشات ترسل صدمات صغيرة عبر ساقيها.

"آآآآآآآآآآآآ!" كان صوتًا منخفضًا وعميقًا وفي البداية ظننت أنه صدى لصرخات جوزفين. لكن لا، كان هذا شيئًا مختلفًا. شيء وحشي.

شيء ذكوري.

ترفع جوزفين رأسها، وكان شعرها فوضويًا ومتعرقًا.

"إنه قادم!" تقول بسرور.

يتسارع نبض قلبك وأنت تقف وتعدل وضعيتك. تسمع وقع أقدام ناعمة على حافة النافذة، وهناك، يظهر الرجل في ضوء القمر.

إنه يرتدي ملابسه، على الرغم من أن ملابسه البسيطة مهترئة للغاية. يجلس القرفصاء هناك للحظة وتتوهج عيناه باللون الأصفر في ضوء الشموع المنعكس. لا ترتجف، على الرغم من أن دقات قلبك والأدرينالين الذي يضخ في عروقك يثيران الشكوك.

يميل رأسه إلى اليمين ويبتسم لك ابتسامة مفترسة. ملامحه قوية البنية وهناك شيء مألوف في هذا الوجه. مألوف للغاية. هل كنت تعرفه في عالم آخر؟ لا، هذا ليس هو.

قفز دون أي جهد على الأرضية الحجرية، واتخذ بضع خطوات مبدئية إلى الأمام، ولم يترك عينيه عينيك أبدًا.

"من؟" كان صوته عميقًا وحصويًا. أعجبك ذلك، وكبح رعشة خفيفة. كانت جوزفين، التي لا تزال مستلقية على السرير، تناديه بصوت غنائي.

"لقد أردت المزيد. إنها بالتأكيد تريد المزيد." يستعرض أسنانه، وينظر إليك بنظرة. تشعر بلمسة جوزفين على كتفك، وإحدى ساقيها تطوى حول كتفك من الخلف، وتثبتك في مكانك.

بخطوتين، يقلص المسافة حتى يصبح على بعد بوصات من وجهك، وجسده مشدود دون أن يلمس جسدك مرة واحدة.

يستنشق، وتشعر بالهواء البارد من النافذة المفتوحة ينساب بأصابعه على قميصك.

"أليس هذا لذيذًا؟" تدندن جوزفين خلفك، وتلمس يدها صدرك، وتداعبه من خلال القماش. تتنفس بعمق، وتستعيد شجاعتك.

"مساء الخير" تقولين، متمنية ألا يرتجف صوتك. "هل يمكنني مساعدتك؟" إنه مجرد مظهر من مظاهر إحباط هذا العالم، تذكرين نفسك. أنت تعرفين ما يريده. تمدين يدك وتداعبينه برفق من خلال سرواله.

فجأة، يمسك بكتفيك ويقبلك بقوة، متسلطًا، وملابسه الملطخة بالنسغ تضغط عليك. أوه، هذا إلهي. خام للغاية، ومسيطر للغاية. بحركة سريعة، يسحبك للخلف ثم يمسك برقبة قميصك بكلتا يديه ويمزقه، ويكشف عن ثدييك في هواء الليل.

"يا إلهي." تتأففين عندما يمتص ثديك بالكامل في فمه، ويدلك مؤخرتك بيديه.

تشعر بجوزفين وهي تسحب قطع قميصك بعيدًا عن جسدك، لكنك تضيع في عالم من الأحاسيس، فتسحب رأسه إلى صدرك. هذا جيد. أخيرًا، يرميك مرة أخرى على السرير بينما تذهب جوزفين للعمل على معطفه وسرواله، فتسحبهما ليكشف عن قضيب سميك كبير.

إنها تعطيه بعض الضربات المحبة لكنه يدفعها جانبًا ويزحف على السرير تجاهك.

"انتظري الآن" تقولين له لكنه يثبتك بذراع واحدة، وبالذراع الأخرى يبدأ بمداعبة البظر بعنف.

لقد شعرت بالإثارة بالفعل بعد قضاء وقت ممتع مع جوزفين، حيث ترسل أصابعه الماهرة موجات من المتعة عبر جسدك. لقد قمت بثني ظهرك. يا إلهي، هذا يحدث بشكل أسرع مما كنت تتوقع.

"افعلها." همست جوزفين في مكان ما فوقك. "افعلها." أنت تطحن نفسك في راحة يده بينما يتحرك بشكل أسرع وأسرع. نعم، نعم، نعم، هناك! تمسك جوزفين بثدييك، بينما يسحب نفسه لأعلى، ويلوح فوقك.

يبتسم لك ابتسامة غير متوازنة ويربط قضيبه المنتفخ بشقك. أنت مبللة وجاهزة له. يدفع نفسه ببطء إلى داخلك.

تتأوهين بصوت عالٍ وبطريقة فاحشة بينما يتسلل إلى واديك الضيق. تشعرين بذراعيه العضليتين على جانبيك، وعيناه مغلقتان بإحكام، مستمتعًا بالإحساسات. تسحب جوزفين حلماتك، مما يجعلك تلهثين.

أخيرًا يصل إلى القاع، ويفرك شعر عانته الكثيف ضدك بينما يلمسك بالكامل. تشعرين بأول هزة جماع، منخفضة وعميقة، تنطلق عبر حوضك بينما تضغطين عليه.

"المزيد." يئن، ويداعبها من الداخل والخارج. تلتقي عيناه بعينيك، ولحظة ترى فيها وميضًا من الإنسانية. يبدو أن هناك شيئًا ما خلف تلك العيون الزرقاء الخضراء... ممتنًا؟

ثم تستقر شفتا جوزفين على شفتيك، وتتشابك ألسنتهما. وتنزلق أصابعها النحيلة على صدرك إلى حيث يمتزج جسدك وجسد الرجل معًا. وبسهولة شريرة، تداعب بظرك بينما تشعرين به ينتفخ داخلك وينفجر عالمك في ومضات من الدهشة.

بمجرد أن تتلاشى النجوم من أمام ناظريك، يمكنك أن ترى وجهه مصممًا. ينزلق منك، ويتركك تلهث، ثم بدفعة واحدة قوية، يقلبك على وجهك.

تدفعين مؤخرتك لأعلى في الهواء، لكنك تشعرين بيدي جوزفين وهي تعملان، تتبعان شفتيك السفليتين وتفركان بين خديك. ثم يديه، تسحب مؤخرتك نحوه والرأس بالكامل يضغط على فتحتك.

بضغط بطيء وثابت، ينزلق داخلك. الرأس فقط، ثم العمود السميك، ويضغط بشكل أعمق. تصفعه جوزفين على مؤخرته وينزلق في آخر بوصة، ويطلق شهقة مذهولة وهو بداخلك بالكامل.

يا إلهي، كم هو ممتلئ وممتد. يتحرك بداخلك والعالم يدور. إنه يئن الآن، بلا كلمات، خارج المنطق، مجرد متعة خالصة ويمكنك أن تقول إنه لن يدوم طويلاً. ترتطم وركاه بوركيك، فتدفعين نفسك من السرير نحوه.

تتسلق جوزفين على الملاءات أمامك وتنشر ساقيها، وتقدم لك فرجها الرطب.

"العقيني يا برينا، اجعليني أنزل!" تطلب منك، ورغم تصاعد النشوة خلفك، أنزل وجهك إلى شقها المبلل. تتلوى أمامك، وهي قريبة بالفعل. تمتص بظرها في فمك وتضغط بساقيها حول رأسك.

"آآآآآآه!"

"أوووه!!!"

ترتفع صرخاتهما معًا، وتناديان بصوت واحد بينما يبدأ في إطلاق حبال ساخنة من السائل المنوي بينما تصل إلى ذروتها، فتغمر وجهك بسيل من السائل المنوي. يمنحك دفعة أخرى قوية ثم تنزلقان معًا إلى الأمام على السرير، مثبتتين تحت جسده المتعرق وساقيها المرتعشتين.

ينزلق خارج مؤخرتك بصوت مرتفع، ولكن لمفاجأتك، فهو لا يزال صلبًا مثل الحديد.

"تقريبًا"، يقول بصوت متوتر. تدفعه للخلف على السرير وتضع ساقًا فوق ساقه. يمكنك التعامل مع هذا. بيد واحدة على صدره، تغوصين على قضيبه.

يتأوه من شدة المتعة، ويمد يده ليحتضن ثدييك. تهز وركيك ببطء ومهارة، وتضغط عليه من الداخل. يلهث في كل اللحظات المناسبة بينما تتسارع أكثر فأكثر. ينظر إليك بإعجاب خالص، في رهبة من الإلهة التي تشع بالمتعة في جميع أنحاء جسده. لكن هدفك ليس الاستمرار، بل الإكمال.

تسرعين وتيرة ممارسة الجنس معه، وتدفعينه إلى الفراش. تظهر جوزفين بجانبك، وتضغط بثدييها الممتلئين على جسدك وتسحب كيس كراته أسفل مؤخرتك.

يطلق تأوهًا مفاجئًا وتشعر به ينتفخ بداخلك.

أنت تميل إلى الداخل،

"اترك نفسك وامنحها لي." همست، عضضت أذنه وجذبت شعره. قبضت عليه بقوة وقذف في شهقة عالية، ورفع وركيك عن السرير وأسقط جوزفين على الأرض.

تشعرين بتدفق قوي داخلك عندما تتقلص كراته وتفرغ حمولتها تلو الأخرى في مهبلك. تضغطين عليه من الداخل، وتستنزفين كل قطرة حسية بينما تضغطين رأسك على صدره العضلي.

أخيرًا، يلين، وينزلق خارجك في اندفاع من حماسك الجماعي. تجلس وتجده، ذو عينين صافيتين وينظر إليك بدهشة. هذا الوجه مألوف جدًا لكنك لا تستطيع تحديده.

"شكرًا لك." قال أخيرًا. رفعت جوزفين رأسها.

"ماذا؟ شكرًا لك؟" قالت بحدة. "أول كلمات حقيقية قالها هي "شكرًا لك"؟"

يتجه إليها ويقول لها: "شكرًا لك أيضًا، جوزفين. لقد أبقت ليالي التي قضيناها معًا آمالي حية، لكنك أنتِ"، كانت نظراته حادة للغاية، وحتى في توهج ما بعد النشوة الجنسية، كانت تحمل قوة.

"لقد ساعدتني على التحرر" يقول ببساطة. يميل نحوك ويمنحك قبلة ناعمة ومحبة على شفتيك.

أنت تخجل.

"على الرحب والسعة.. سعيد بمساعدتك." تقولين ذلك بشكل محرج، بينما لا تزالين تبتللين من ممارسة الجنس ومتشابكتين مع جسده.

"أنا لا أعرف حتى اسمك"، تقول. "دعنا نبدأ من هنا؟"

إنه يبتسم.

"اسمي ماكسويل."

###

تشعر بحركة في الغرفة. فبفضل الجمر المحترق في النار، يمكنك أن ترى جسد رجل ضخم الجثة بجوارك، مستلقيًا على السرير. وبإمعان النظر، ترى جوزفين، وقد غطتها النجوم عند النافذة، وسيجارة مشتعلة تضيء وجهها لفترة وجيزة بينما تستنشق نفسًا.

رفعت نفسك من على الأغطية، وتوجهت نحوها.

"هاك." ناولتك سيجارتها على الرغم من اعتراضاتك حتى تتمكن من إحضار رداء سميك من خزانة الملابس في الزاوية. تقبلها بامتنان بينما تأخذ نفسًا آخر.

"أعتقد أنني يجب أن أشكرك." قالت أخيرًا. ألقت نظرة على الشكل العاري في سريرها.

"لم يكن هو الشخص الوحيد الذي عالجناه الليلة. لم أعد أشعر بذلك - ذلك الشعور الذي ينخر عظامي، والحاجة إلى أن أكون معه، وأن يكون بداخلي. لقد اختفى ذلك الشعور. مثل موجة تتدحرج في البحر". تنقر على الرماد من النافذة.

تتجه نحوك وعيناها دامعتان. "والآن، كل ما أفكر فيه هو هل سأرغب في شيء بهذا القدر مرة أخرى؟"

تحتضنها وتجد شفتيها شفتيك، مالحة بقبلاتها.

"سوف يكون كل شيء على ما يرام." همست، وجبهتها على جبينك. "الحب سوف يجدك - هذا ما يحدث دائمًا." أومأت برأسها، غير راغبة في الوثوق بصوتها، ثم ضحكت قليلاً.

"انسَ الحب، ماذا عن ممارسة الجنس اللائق؟"

"كان ذلك جيدًا جدًا، أليس كذلك؟" أجبت.

"إذا كان ممارسة الجنس مع الرجال بهذه السهولة في العالم الحقيقي، فسأعيد ضبط ملف التعريف الخاص بي على تيندر." تضع ذراعها حول خصرك بينما تحدق في الليل المرصع بالنجوم.



"أعتقد أنه ليس من الجيد أن أكون بهذه الدرجة من الضعف العاطفي مع المتعاقدين معي، أليس كذلك؟" كما تقول.

"لا تقلق، لقد وقعت على اتفاقية عدم إفشاء الأسرار." تجيب. تقضيان لحظة معًا، وتتمايلان برفق معًا عند النافذة.

"أعتقد أنه يتعين علينا إعادته إلى القرية غدًا، الآن بعد أن عرف من هو." تقول جوزفين، وهي تنظر إلى ماكسويل، وكتفيه تتحركان قليلاً مع أنفاسه المتقطعة.

"سأعتني بهذا الأمر." تقول.

"شكرًا لك. هل لديه عائلة؟ لا أعرف حتى ماذا أقول. يا إلهي، هل لديه زوجة؟" تغطي يديها بوجهها. "آسفة سيدتي، نعم، كنت أستغل حقوقي السيادية باعتباري تابعًا لك مع زوجك". تضحك.

"ليس لدي زوجة، لكن الأمر سيكون محرجًا. سأعيده في الصباح."

"شكرًا لك برينا." تنظر من النافذة لتجد القمر.

"يبدو أن لدينا أربع ساعات جيدة أخرى قبل شروق الشمس، هل ترغبين في البقاء بقية الليل هنا؟"

تهز رأسك وتقول: "لا، يجب أن أحصل على بعض النوم. أرسله إلى الإسطبلات في الصباح، وسأنقله إلى القرية". تفكر للحظة.

"وهذا يمنحك فرصة أخيرة معه في الصباح، إذا أردت." تهز جوزفين رأسها.

"كيف يمكنني أن أتفوق على ما حصلنا عليه للتو؟ لن يكون الأمر كما هو بدونك. لا، الأمر أفضل بهذه الطريقة." تنحني وتسرق قبلة أخرى.

"نامي جيدًا برينا، وشكراً لك."

###

"لا، أنا أمنعك." إيسلا تضعك تحت ملاءة. "لن أسمح لك بالنهوض حتى تخبرني بما حدث."

"لقد كان مثيرًا وسريًا ولن أخبرك بأي شيء حتى تقبليني." أنت تمزح معها.

"أوه، لقد قدمت حجة مقنعة، كيف يمكنني مقاومة مثل هذا العرض؟" تقترب منك وتقبلك بلطف وتداعبك، ثم تسحب الغطاء من صدرك. تصرخ وتبتسم لها ابتسامة عريضة.

"أرى علامات على صدرك، هل تنام مع السيدة جوزفين؟" تضحك وتضرب إيسلا بالوسادة، وترقص باتجاه الطاولة لتناول إفطارك.

"أوه! أرى أن شخصًا ما قد أعجب بمؤخرتك أيضًا. تبدو هذه البصمات وكأنها بصمات يد!" تهز مؤخرتك وتفحص الملابس. لحسن الحظ، أحضرت وردية جديدة بعد تدمير ورديتك السابقة.

"سأتوجه إلى القرية هذا الصباح، ولكنني لا أعتقد أننا سنحتاج إلى البقاء هناك لفترة طويلة. فنحن نعيد صديقًا فقدناه."

تحدق في النافذة بحنين بينما كانت أيدي إيزلا الماهرة تساعدك في تأمين تنورة ركوبك. كانت شمس الصباح تسكب ضوءًا ذهبيًا كثيفًا على الغابة الخضراء العميقة والحقول المتدحرجة من الخلنج الأرجواني. لقد كان هذا تحويلًا رائعًا، لكنك تخشى أن يكون قد اقترب من نهايته قريبًا.

تضع إيسلا ذراعيها حولك، وتضغط شفتيها الناعمتين على رقبتك. "هل كان هناك رجل معك؟ سمعت من إلياس في المطابخ أن السيدة جوزفين تحتفظ برجل مقفل معها."

تدور حولها وتمرر يديك لأعلى ولأسفل جانبيها، فتنفجر في نوبة من الضحك.

"يا محقق شرس، لن أكشف أسرارى أبدًا." تمنحها قبلة عاطفية ثم ينزل كل منكما الدرج الحجري إلى حيث ينتظره ماكسويل.

###

طرقت الباب برفق. طرقت باب إيلينا وسيلان. وقف ماكسويل إلى جانب الخيول، وانتقل بشكل محرج من قدم إلى أخرى. ابتسمت له بتشجيع.

"انتظر، أنا قادمة." تسمع من الداخل صوتًا وخطوات متثاقلة. ينفتح الباب، وتقف إيلينا مرتدية ثوبًا مجعّدًا، ومن الواضح أنها استيقظت من نوم عميق.

"لقد بقيت مستيقظًا حتى وقت متأخر من الليل أضع الفخاخ..." توقفت عن الكلام، وفمها مفتوح على مصراعيه.

"مرحبًا أختي." يقول ماكسويل.

"ماذا... كيف..." تبدأ ثم تدفعك بعيدًا، وتقفز بين ذراعيه بعناق كبير.

"من الجيد أن أكون في المنزل." يقول ببساطة.

"كيلان! اخرج من هنا!" تصرخ أيلينا وبعد لحظة، يأتي كيلان متسللاً حول جانب المنزل من حظيرة الدجاج.

"يا إلهي..." يقول بينما تحتضنه إيلينا وماكسويل في أحضان الأسرة. تبتعد بأدب بينما يتبادل الثلاثة كلمات الحب في تعبيرات غارقة في الدموع.

تُسلمك إيسلا زمام الأمور في حصانك.

"أنت حقًا صانع معجزات" تقول إيسلا. "إلى أين نذهب بعد ذلك؟"

تفكر في خياراتك، وتسحب قائمة مرقمة في ذهنك.

"أود أن أزور جيروم مرة أخرى وأرى كيف تسير تجاربه، ولكن ربما يتعين علي زيارة المناجم..."

صوت طلق ناري ينطلق فوق الوادي، فيرسل سربًا من الطيور بالقرب من بيت البئر.

طلقة نارية؟ يا إلهي، لا يمكن أن يكون هذا جيدًا. انتظر، كم من الوقت مضى على وجودك في هذا العالم - خمسة أيام؟ هذا يعني أربعًا وعشرين ساعة كاملة - لا بد أن موري قررت التحرك!

"إيلسا، يجب أن نصل إلى بيت البئر وبسرعة!" برشاقة مفاجئة، تتأرجحين على الحصان وتنطلقان معًا عبر المدينة، وتطيران على طول الشوارع المرصوفة بالحصى وعلى طول المسار المؤدي إلى الطريق.

تتسابق على طول المسار الحجري، وتواكبك إيسلا حتى تصل إلى مفترق الطريق. وخلفك، يمكنك سماع بعض الضجيج من القرية، لكنك لا تنتبه إليه، وتركز على طلقات الرصاص. وبالنظر إلى الخلف نحو الحصن، يمكنك بالكاد تمييز الحراس على ظهور الخيل وهم يقودون مجموعة من الناس عبر البوابة.

"هذا ليس جيدًا. علينا أن نسرع."

بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى بوابات القلعة، تم بالفعل إدخال الوفد المرافق إلى الداخل.

"دعونا ندخل إلى مونرو!" تصرخ إيسلا للحارس.

"انتظر، هناك أعمال شغب تندلع في القرية." يرد بسخرية. "كيف نعرف أنكم لستم مثيري شغب؟"

"اذهب إلى الجحيم وافتح البوابة اللعينة!" تصرخ إيسلا.

"احتفظ بملابسك الداخلية." يتذمر، ويصدر صوت صراخ من الباب. تدخلان إلى الداخل وتثبتان خيولكما بسرعة. قبل أن تتمكنا من إحراز المزيد من التقدم، يقف شون ماكورماك إلى جانبكما مع رجلين قويين يرتديان دروعًا بريدية.

"برينا، أريدك أن تأتي معي." يقول، وجهه مليء بالعمل.

"نعم، لقد فكرت في ذلك." تقول. يرافقونك إلى القلعة، ويتحركون بسرعة على طول السلالم الحجرية قبل توصيلك إلى قاعة الطعام.

في الداخل، كان المشهد عبارة عن فوضى مطلقة. كان موري والعميل بيتس ورجلان آخران يرتدون بدلات ممزقة يقفون في منتصف الغرفة. كانت جوزفين تتجول ذهابًا وإيابًا من النافذة، عائدة إلى جيروم الذي كان متمركزًا في الزاوية ومعه لفافة من الورق وقلم.

تمنحك موري نظرة مرتاحة وتفتح فمها لتقول شيئًا لكن جوزفين تتقدم للأمام بالفعل.

"حسنًا، هذه هي الفوضى التي نعيشها"، كما تقول.

"جوزفين، لقد ترك العمال في المنجم عملهم وآخر ما رأيته، كانوا في طريقهم إلى هنا." يقول شون.

"يا إلهي. بالطبع هم كذلك." بدأت جوزفين في إلقاء الأوامر. "نحن بحاجة إلى إغلاق هذا المكان. ماكورماك، قم بتأمين البوابات، وتأكد من وجود واحد على الأقل من أفرادنا هناك في جميع الأوقات حتى لا يسمح لهم أحد بالدخول من الباب الخلفي، ولكن من أجل ****، أخبرهم أن يوقفوا إطلاق النار. لدينا بالفعل ما يكفي من الجثث بين أيدينا."

يصدر مكورماك صوت تأوه إيجابي ويختفي خارج الباب.

"الجثث؟" تسأل.

"نعم، آسف يا عزيزتي،" يمنحك موري ابتسامة خجولة. "لقد أصبحت بطلاً وقررت تنفيذ عملية إنقاذ جريئة."

"أوه، هذا لطيف جدًا." تقول.

"لا تفكر أنني رومانسية أو شيء من هذا القبيل. هذا إجراء عادي." قالت، وظهرت تمزقات درامية في وسادات كتفها. أطلق العميل بيتس زفرة مسلية.

"أممم، هل يمكن لأحد أن يشرح لي لماذا تبدو ملابسنا وكأنها تتفكك؟" يسأل بيتس. يتدخل جيروم،

"نعم، في الواقع، هذه وظيفة المبدأ الأساسي للحفاظ على البيئة..."

"اصمت يا جيروم!" تصرخ جوزفين وهي تسكب لنفسها كأسًا من النبيذ. "يا إلهي، هل يمكننا تأمين هذه الغرفة على الأقل؟ فليخرج أحد إيسلا من هنا!"

تطلق إيسلا صرخة مندهشة ثم تغادر الغرفة. يغلق جيروم الباب خلفها.

"يا إلهي. لقد أحببتك حقًا يا برينا، لكن العمل مع مكتب التحقيقات الفيدرالي؟!"

"أعلم!" يقول جيروم بحماس. "مستشار بوابة يطمح إلى العالمية وجاسوس مثير لمكتب التحقيقات الفيدرالي؟"

"اصمت يا جيروم!" تقول جوزفين. "افعل شيئًا مفيدًا واذهب لإحضار كولين أو مكورماك. نحتاج إلى وضع استراتيجية هنا."

"لقد قضينا بعض الوقت هنا ولكن ليس كثيرًا." تقفز جوزفين أمام موري.

"من فضلك أخبرني أنك لم تقتل أي شخص حقيقي." ترفع موري حواجبها.

"هل تقصد في العالم الحقيقي؟ لا، لقد خدعنا رجل الأمن الخاص بك للتو." بدأت الخيوط على بنطال موري في التفكك، لذا تركتها ممسكة به بيديها.

"كامبل؟" تسأل جوزفين، فيومئ العميل بيتس برأسه.

"حسنًا، هذا أمر قابل للتنفيذ. ربما يكون مجرد سوء فهم كبير. يمكننا أن نجعل هذا الأمر ناجحًا"، كما تقول.

"سيدة تالفيرسون، أنت تنتهكين قوانين التهريب الدولية، وعمليات التعدين غير القانونية، وربما نصف دزينة من قوانين العمل أيضًا. وفقًا لميثاق الاتحاد الأوروبي، يجب أن أطلب منك تسليم نفسك لحراستنا..." يبدأ العميل بيتس في الحديث، لكن جوزفين تلوح له.

"نعم، نعم، لقد خالفت كل أنواع القوانين، لكننا في مجال جديد تمامًا هنا. وهذا أمر يجب على المحامين اكتشافه - طالما لم يمت أحد".

"أعني، كان هناك بعض الضحايا في بئر المياه أثناء الطريق إلى الداخل. على الأقل قبل أن تتوقف بنادقنا عن العمل." يعترف موري.

"إنهم لا يشكلون أهمية. إنهم ليسوا بشرًا. إنهم مجرد وظائف لهذا العالم، لا يختلفون عن الأشجار أو الصخور." تقول جوزفين باستخفاف.

يعود جيروم مع رجل طويل القامة، عضلي، يحمل سيفًا كبيرًا ووجهًا عبوسًا.

"أخبار سيئة يا رئيس. هناك حشد مسلح بشدة عند البوابات وهم يريدون سفك الدماء. يقودهم رجل ضخم يطلق على نفسه اسم "ماكسويل الصياد"؟"

تشرب جوزفين كأس النبيذ في جرعة واحدة.

"بالطبع هم كذلك. اللعنة! حسنًا، كولين، اذهب إلى هناك وأخبرهم أنه إذا لم يتفرقوا فسوف نطارد ونقتل كل *** في القرية. أمام أعينهم. فقط ألقهم جميعًا في النهر."

"لا!" تصرخ، فتنظر إليك بنظرة غاضبة.

"إنهم ليسوا برينا الحقيقيين. وإلى جانب ذلك، فأنتِ مسؤولة عن هذا بقدر أي شخص آخر، لأنك قمتِ بممارسة الجنس مع ماكسويل وإعادته إلى الحياة." تقول جوزفين.

موري يرسل لك نظرة غيور.

"حقا؟" قالت بصوت مليء بالسم.

"كولن، اذهب." تقول بينما يعود ماكورماك، وذراعه تنزف قليلاً مما يبدو أنه جرح سهم.

"أقدر أن هناك أزمة صغيرة تحدث هنا، ولكن هل يمكننا الحصول على بعض الملابس؟" يسأل العميل بيتس، حيث تتساقط بدلته لتكشف عن صدره الشاحب.

"أولاً، سأقوم بإثارة الشغب. سأضعكم جميعًا في كهوف الهمس حتى أعرف ماذا أفعل بكم". تقول رافضةً. "نعم، يجب على شخص ما أن يجد لهم أكياسًا للطعام أو شيئًا يرتدونه..." تتوقف نظرتها وهي تشرب من ساقي موري وكتفيه العاريتين الآن.

"ولكن ليس الكثير من الملابس. أنا أحب المنظر."

"حسنًا، تعال معي." يبدأ جيروم.

"ليس أنت يا جيروم، أنا أعلم أنك وبرينا كنتما تمارسان الجنس." تقول، "مكورماك يستطيع أن يتحملهما."

"أوه، هذا الرجل أيضًا؟" يسأل موري بينما يتم دفعكم جميعًا إلى أسفل الدرج.

###

إن الكهوف الهامسة، كما شرحت بصوت خافت، عبارة عن سلسلة من الكهوف المترابطة التي تقع مباشرة تحت الحصن، والتي تم تجويفها بواسطة النهر الهادر الذي يجري عبر نظام الكهوف. وقد قام بناة الحصن بإنشاء مسار ضيق يربط بين السلالم ونظام الكهوف (مكتمل بسور متهالك وبوابة معدنية).

"هذا مذهل!" يقول موري بينما يغلق الحارس البوابة. يقوم العميل بيتس بتوزيع كومة غير متطابقة من القمصان والملاءات والحقائب والأغطية الأخرى العشوائية لمحاولة تجميع الملابس معًا.

"يصبح الأمر أكثر غرابة." تجيب. "استمع." يصمت كل منكما وتسمع صوت المياه المتدفقة في النهر، هدير الرياح من خلال ثقوب صغيرة في الكهف.

"ما هذا؟" يقول موري.

"هذه هي الكهوف الهامسة. قالت إيسلا أنه إذا نزلت إلى هنا في الليل وأشعلت شمعة، يمكنك سماع اسم حبك الحقيقي يهمس به أسلافك." تفكر للحظة.

"ونظرًا للطريقة التي يتجه إليها هذا العالم، فمن المحتمل أنها على حق."

"موري، انظر..." تبدأ في الشرح لكنها تقاطعك بوضع إصبعها على شفتيك، وتلقي نظرة ذات مغزى من فوق كتفها على زملائها في العمل.

"أنا لست غاضبًا. حسنًا، أنا غاضب قليلًا ولكنني لست مندهشًا. في الغالب، أنا سعيد فقط لأنك على قيد الحياة." أومأت برأسك.

"فهل أنا فقط من يرى ذلك أم أن هذا القصر يبدو أكثر رعبا مما تم الإعلان عنه؟" تسأل.

"أوه ليس لديك أي فكرة. فقط انتظر حتى أخبرك عن عواء الطيور."

"تعوي الطيور؟" تسأل. فوق ضجيج النهر، هنا ارتعاشة وبعض الصخور تهتز من بين الصواعد أعلاه.

"لكن يمكننا التحدث عن ذلك لاحقًا، نحتاج إلى الخروج من هنا قبل أن تصبح الأمور قبيحة للغاية."

"حسنًا، أنا منفتح على الأفكار"، يقول موري. "ربما يكون هناك مخرج في عمق هذه الكهوف؟"

تهز رأسك.

"لقد حصلت على خطة." تقول.

أنت تجلس القرفصاء بالقرب من زاوية الكهف، بجوار عمود من مياه النهر، حيث يلتقط سطحه ضوء الشعلة المتلألئ وينعكس على شعرك المبعثر.

"نايري - ساحرة الغابة، حورية المياه المباركة لهذه الأنهار، أدعوك. أدعوك في ساعة حاجتي، تعالي، أنت مطلوبة وترغبين في المساومة."

ترى لمحة من عينيها الذهبيتين المتلألئتين تنعكس عليك وعلى تاج شعرها، وووش!

تبلل جسدها وهي تسحب نفسها من البركة إلى الكهف معك.

وهي تقف، مبللة وعارية، في الكهوف غير مهتمة على الإطلاق بما يحيط بها.

"ماذا بحق الجحيم؟!" يسحب أحد العملاء الآخرين سلاحه الناري لكن المقبض ينكسر في يديه.

"يا إلهي." يقول موري. العميل بيتس والعملاء الآخرون يراقبون باهتمام شديد من الجانب الآخر من المنطقة المحظورة.

تلقي نيري نظرة حولها، في حيرة إلى حد ما.

"هل تريد مني أن أحررك من هذا المكان؟" تسأل.

نعم هل يمكنك فعل ذلك؟

"إنها في وسعي." صوتها رقيق، يتردد صداه على جدران الكهف ويعود إليك في أجزاء. "ثمني هو هذا - نعمة."

"ماذا؟" يسأل موري.

"نعم، أليس كذلك؟ لكنك لست بحاجة إلى ذكر ذلك الآن. إنها نعمة في وقت ما في المستقبل." تقول. أومأت نيري برأسها، ولم ترفع عينيها عن عينيك أبدًا.

"أقبل."

"ثم اتصل بأحد الرجال وسأحررك." كان صوتها منخفضًا وجذابًا، وفي لحظة ما، كل ما تريد فعله هو أن تكون بالقرب منها وتستمع إليها ولكنك تهز رأسك. ركز.

تذهب إلى قضبان البوابة.

"شون ماكورماك! ماكورماك! لدي شيء لك!" يتردد صدى صوتك في الغرفة. يخرج رجل رأسه من الزاوية.

"يا أنت! اذهب واحضر شون مكورماك، نحن في حاجة إليه الآن!" يتجهم الرجل لكنه يختفي خلف الزاوية.

بينما تنتظر، نايري تتقطر بجانبك، العملاء يتذمرون لأنفسهم في الزاوية، يمنحك موري ضربة بمرفقه في الضلوع.

"إذن كيف تعرفت على فتاة البركة؟" سأل موري.

"لقد قمنا بتبادل السوائل حتى أتمكن من علاجها من لعنة الليل." تجيب نيري بصوتها المرن. ترتفع حواجب موري إلى أعلى مما كنت تعتقد.

"إنه ليس... أعني... أوه..." أنت تتخبط.

"ماذا تريد بحق الجحيم؟" يمشي شون ماكورماك على طول الممر، ويبقى على مسافة جيدة من الحانات.

"أريد أن أخبرك بشيء، لكنه مخصص لأذنيك فقط." تجيبه. يشخر.

"حقا، هل هذا صحيح؟ لا يمكنك أن تخبرني الآن؟" تهز كتفيك.

"حسنًا، لقد اعترف كايلان بأنك وإياه..."

"يسوع!" سرعان ما أغلق المسافة بينكما، واقترب من القضبان.

تنقض نيري على وجهه وتشد شفتيه إلى شفتيها. يصرخ بصوت غير واضح بينما يتدفق الماء إلى فمه ويبدأ في التدفق من أطراف أصابعه. تفتح عيناه في حالة من الصدمة، ويتحول جسد نيري إلى سائل وتسكب نفسها داخله.

يسعل، ويطلق صرخة، ويتعثر بضع خطوات، ويدفع شعره المبلل بعيدًا عن وجهه. وأخيرًا، يميل برأسه إلى الخلف بزاوية غريبة، فتتألق عيناه فجأة باللون الذهبي.

"جسده أقل شأناً، لكنه صالح للخدمة." صوته بعيد، وكأنه تحت حوض سباحة.

"يا رجل!" قالت موري وهي خارجة من نفسها. "كان ذلك مذهلاً!"

يتأرجح ماكورماك/نايري من قدم غير ثابتة إلى أخرى، ويحاول فتح قفل البوابة، لكنه ينجح في رفعه بعد بذل بعض الجهد.

"لنذهب!" يستعد موري لقيادة الهجوم. "بيتس، أحضر رجالك، نحن نقاتل في طريقنا إلى بيت البئر ونخرج من هنا."

يخرجون من القفص ويتغلبون بسرعة على الحارس عند الباب. يمسك ماكورماك بذراعك بيده الرطبة.

"اتصل بـ Abhaile 7، الفتاة سترشدك." ثم يترنح إلى الأمام ويتقيأ مياه النهر في القناة المضطربة، قبل أن يسقط في كومة فاقدة للوعي.

"تعالي يا برينا - علينا أن نذهب!" يصرخ موري وأنت تندفعين نحو الحصن.

###

مع صوت تحطم مدوٍ، حطم العملاء في مجموعتهم المتنوعة من الخرق الباب الخشبي للحصن واندفعوا إلى الفناء. كان الهواء كثيفًا بالدخان - كانت ألسنة اللهب تتصاعد من أبراج الحراسة وأسطح المنازل، وفي كل مكان تنظر إليه، تجد رجالًا يتقاتلون. تمتزج الحراس والقرى معًا في بحر من الجلود والفؤوس والصراخ.

"ابقوا معًا!" يصرخ العميل بيتس.

"تعال معي!" تصرخ، وتقودهم نحو الإسطبلات. وبينما تشق طريقك وسط وفرة الرجال المقاتلين، تسقط يد ثقيلة على كتفك. يسحبك مونرو، ونصل سيفه مبلل بالدماء.

"انتظري يا فتاة، أنا أعرفك..." لكنه لم يتمكن من إنهاء حديثه قط. ينقض عليه مخلوق أسود جلدي ويضع مخالبه على كتفه. يكسر كريث إيون منقاره المسنن ويعض رأسه بسخاء.

"يا إلهي!" تصرخ. يساعدك موري على النهوض وتمشيان معًا في الوحل حتى تصلا إلى الإسطبلات.

"على الحصان!" تدفع موري لأعلى على فرس رمادية.

"لا أستطيع الركوب!" احتجت. هززت رأسك.

"لكنني أستطيع. انتظر!" بكل سهولة، ترمي بساقك على الأرض وتركل الحصان حول الأضلاع. تلف موري ذراعيها حول خصرك وتضغط بجسدها النحيل على ظهرك. ترى بيتس والآخرين يحاولون تثبيت خيولهم في الجحيم.

ولكنك تعرف إلى أين أنت ذاهب - فأنت توجه الحصان نحو البوابات وتحثه على المضي قدمًا. والحصان حريص على قطع أكبر قدر ممكن من الأميال بينه وبين النار، فيندفع نحو البوابات.

تتحول الشرارات المتصاعدة في الهواء إلى خطوط عندما تنطلق بسرعة جنونية عبر الفناء.

تحطم! لقد أسقطت مقاتلاً مدرعًا على الأرض أثناء اندفاعك عبر المعركة.

بام! لقد حطمت الحواجز البسيطة التي أقيمت بالقرب من الباب وفي عاصفة من الجمر والدخان، انفجرت على الجسر المتحرك وبدأت في التسابق عبر الليل.

تسمع موري يضحك بجنون في أذنيك بينما تنظر إلى الخلف وترى العملاء الآخرين يتبعونك، بوتيرة أكثر منطقية بكثير.

"ماذا؟" تقول، وأخيرًا تدرك أن موري سأل سؤالًا.

"كيف أصبح الليل بالفعل؟" تصرخ فوق أصوات حدوات الخيول الإيقاعية التي تجري على الطريق الحجري.

"إن حلول الليل هنا أمر دراماتيكي للغاية. لا تقلق بشأنه كثيرًا." يضيء ضوء القمر الساطع بيت البئر الواقع في الغابة عند نهاية الطريق.

والشخصيات الثلاثة الواقفة عند المدخل. تسحب الحصان إلى الأمام بسرعة، فيركض بضع خطوات قبل أن يتوقف.

يقوم جيروم بسد مدخل بيت البئر، وفي ذراعيه الطويلتين يحمل شكل إيسلا المكافح.

"إيسلا!" تصرخ، وتقفز من فوق الحصان، وموري خلفك مباشرة.

يُخرج جيروم أنيابه الحادة ويسحب شعر إيسلا للخلف، ويكشف عن رقبتها أمامه. فتصرخ صرخة مذعورة.

تقول جوزفين، وهي تقف بجوار جيروم، ويداها مفتوحتان على مصراعيهما: "لا أحد يفعل أي شيء متهور هنا. لا يزال بإمكاننا جميعًا أن نبتعد عن هذا الأمر".

"جيروم، ماذا حدث؟ دعها تذهب!" صرخت. هز رأسه.

"لا، برينا. لن تسير الأمور على هذا النحو." قال بحزم. سمعت العميل بيتس والآخرين يصلون خلفك.

"في مرحلة ما، ستخرجين من هذا الباب يا آنسة تالفيرتون"، كما يقول موري. "وعندما يحدث ذلك، سيتم احتجازك".

"من فضلك، لا يمكنك أن تكون جادًا"، تقول جوزفين باستخفاف. "لا توجد حتى قوانين مكتوبة لما يمكن وما لا يمكن فعله هنا".



"من الناحية الفنية، كل هذا مجرد معدن. هذا المكان، إيسلا، الدم يتدفق عبر حلقها النحيل..." يرتجف صوته للحظة، لكنه يعود. "لقد قمنا بالقياس، ليس لها وزن ولا كتلة".

"إنهم يمتلكون عقلاً وقلباً، ويشعرون ويرغبون ويحبون!" يهز جيروم رأسه.

"إنهم يقومون فقط بتنفيذ برمجتهم" كما يقول.

"أنت لا تعلم ذلك!" تقول. "لا يمكنك أن تقول بشكل قاطع أنهم لا يستطيعون النمو إلى ما هو أبعد من ذلك. ألم ينمو هذا العالم بالفعل إلى ما هو أبعد من توقعاتك؟ إذا كان هناك احتمال أن يكونوا على قيد الحياة، إذن لا يمكنك أن تفعل هذا!" تقول.

"من فضلك، أريد أن أعيش، أريد أن أرى العالم!" تقول إيسلا. يفكر جيروم للحظة، بينما لا تزال عيناه الزرقاوان الكريستاليتان مثبتتين بشغف على رقبة إيسلا.

وتقول جوزفين: "بالرغم من مدى روعة هذه المناقشة الفلسفية، فإنني أود أن أتناول المسألة الأكثر عملية، وهي كيفية إنهاء هذه المواجهة الصغيرة".

"يجب أن أقول، أنا لا أرى الكثير من الخيارات لك هنا." يبدأ موري، "رجالي على الجانب الآخر من هذا الباب، ينتظرون وضعك في الأصفاد."

"ليس بالضرورة." ترد جوزفين. "ماذا عن هذا - عليك أن تشرح لي أنني سأسلم نفسي لحراستك غدًا. سأذهب إلى المحطة، كما هو الحال. وستقوم بإخراج رجالك من منشأتي."

"لذا، هل لديك الوقت للتغطية على ما حدث هنا؟ هل تريد إبادة القرية؟ لا!" تصرخ. "ستكون شخصًا ثريًا آخر، يستعمر شعبًا ضعيفًا ويغسله بالدماء عندما تنتهي."

"يمكننا التحدث عن صفقة بمجرد إطلاق سراح السجينة"، يقول موري. "اتركها تذهب ويمكننا مناقشة هذا الأمر، لكن لا يمكنني التحدث عن هذا الأمر مع صديقك المستعد لتمزيق حلقها".

يلقي عليك موري نظرة جانبية ويقول: "هل أنا على حق في افتراض أن هذا مصاص دماء حقيقي؟" أومأت برأسك.

"بالتأكيد." تقول، بشيء من الحلم. ينظر إليك موري بذهول.

"بجدية؟؟؟ هو أيضا؟"

"هل توصلنا إلى اتفاق؟" يصرخ جيروم. تصرخ إيسلا. "نعم أم لا؟ سأفعل ذلك، سأفعل ذلك بكل تأكيد!"

"اهدأ أيها اللعين!" تصرخ جوزفين.

"واو واو!" تقول. يصرخ موري أيضًا والعميل بيتس. فجأة، هناك صفارة حادة.

"الموت للظالمين!!!" يظهر سهم في كتف جيروم. يصرخ من الألم عندما تقفز إيلينا من الغابة وتضرب سهمًا آخر.

"اذهب! اذهب! اذهب!" يقول موري. تندفع للأمام - نصف مدفوع، وساقاك تتحركان بالفعل نحو إيسلا. يتحرك جيروم، ويستدير في الهواء لسحب السهم منه مثل فرع شائك من التوت الأسود.

تصطدم أنت وموري بإيزلا، وتتشابك أجسادكما مع أطرافكما بينما تحملكما قوة الدفع الناتجة عن ركضكما إلى الأمام نحو بيت البئر. تلقي نظرة إلى الوراء لترى جيروم يقفز على العميل بيتس ثم ينطلق.

أنت وإيسلا وموري تتدحرجون عبر باب بيت البئر.

عيون إيسلا تحتضن عينيك، وجهها الخائف يتجمد لبرهة من الزمن.

"أريد أن أرى العالم..." ومثل نفخة الهندباء التي ضربتها أنعم النسائم، تتحطم، وتذوب في المعدن الغريب الرمادي الباهت.

إنه يتحرك ويطفو في الهواء مثل دخان البخور قبل أن يلتف حول المعصم، ويجد شكل سوار واحد متقن مع جوهرة حمراء كبيرة في المنتصف.

ضوضاء! سقطت أنت وموري على أرضية المنجم، وخرجتما من غرفة البئر. أطلق أحد الوكلاء الفيدراليين المذعورين وهو يرتدي بدلة صرخة.

"لقد عادوا!" هو يقول.

"أعطني أصفادك!" تطالب موري، وهي ترفع نفسها. تنظر إليك من أعلى،

"هل أنت بخير؟" أومأت برأسك، ونظرت بدهشة إلى السوار الغريب على معصمك. سلم العميل موري بعض الأصفاد وقبل أن تتمكن من إيقافها، قفزت مرة أخرى إلى بيت البئر.

أنت مستلقٍ هناك، على أرضية المنجم الخافتة، تتنفس بصعوبة لبرهة تبدو وكأنها ممتدة إلى ما لا نهاية.

وأخيرًا، تنهض من على الأرض في الوقت الذي تخرج فيه المزيد من الشخصيات من بيت البئر.

أولاً، يتم دفع جوزفين، ورأسها لأسفل، مع العميل بيتس خلفها مباشرة، ممسكًا بمعصميها المكبلين.

ثم جيروم برفقة الضابطين الآخرين مع موري في المؤخرة.

تبدو جوزفين وجيروم في حالة سيئة، وملطختين بالدماء قليلاً، ولكن في الغالب في قطعة واحدة.

"انظر، أنا أدرك أن هذا الوضع ليس مثاليًا..." تبدأ جوزفين.

"أصمتي" يقول العميل بيتس. "لقد خالفت العديد من قوانين التهريب الدولية. يجب عليك حقًا الانتظار قبل التحدث إلى محاميك." يدفعها بعيدًا عنك.

يلفت جيروم انتباهك عندما يمر.

"مرحبًا، آسف على ذلك." قال بتردد. "بمجرد أن أنتهي من كل هذا، أممم... ربما تلك التدريبات؟" دفعته موري إلى الأمام. "فكر في الأمر! سأتصل بك!" قال بينما أخذوه بعيدًا.

"هل أنت قادمة يا موري؟" تسأل بيتس وهي تهز رأسها.

"تعال يا بيتس، لقد أنقذت صديقتي للتو في عمل شجاع يتحدى الموت. أنا متأكد من أنها ستكون ممتنة للغاية. سأعود إلى Airbnb."

"صديقتي، إيه؟" تسألين مبتسمة.

"هذا ما سمعته." قال بيتس ضاحكًا.

"أوه، اذهبا إلى الجحيم يا ماوري." تقول ماوري. تلف ذراعك حول خصرها بينما يتجه كل منكما إلى مدخل المنجم.

###

دينج. "ستلاحظ الآن أن ضوء حزام الأمان مطفأ، وهذا يعني أنك حر في التحرك في المقصورة."

تمد ساقيك، وتدس تذكرة الدرجة الأولى في الجيب المجاور لمقعدك، وتشد ذراعيك برفق. عادة، تسبب لك الرحلة على متن الطائرة ضغوطًا، ولكن بعد قضاء وقتك في اسكتلندا، كنت حريصًا على العودة إلى وطنك.

لقد ألقيت نظرة سريعة من النافذة، وشاهدت الجبال الزمردية تتراجع خلفك. لقد كانت موري وفية لكلمتها، حيث قدمت لك تقريرًا لا يرحم ثم عطوفًا طوال الليل. في صباح اليوم التالي، سارعت بنقلك إلى إدنبرة، رغم أنها بقيت في اسكتلندا لحل كل شيء مع السلطات المحلية.

قبل أن تغادر، وضعت علامة مهمة إلى حد ما في يدك.

قالت موري هذا الصباح أثناء وداعها في المطار: "يبدو أن هناك مكافأة لجوزفين في السوق الدولية".

"بصفتي وكيلة رئيسية، يتعين عليّ تقديم تقرير نفقاتي وأشعر أن هذه الحالة بالذات تتطلب مستشارًا باهظ الثمن للغاية." انخفض صوتها إلى ذلك السجل الحار. "حتى لو كانت تستخدم أحيانًا بعض الأساليب غير التقليدية."

"مثل هانكي بانكي؟" تضحك وتمنحك قبلة رقيقة. لا يزال بإمكانك تذوق أحمر الشفاه الخاص بها على شفتيك.

بعد الانتهاء من جولة سريعة في القسم الأول من القطار، تجلس وترفع الغطاء الصغير. نعم، يمكنك أخذ قسط من الراحة ثم العودة إلى منزلك في واشنطن، حيث كل شيء على ما يرام تمامًا.

*

وتستمر القصة في . . .

لا يوجد مكان مثل الوطن



///////////////////////////////////////////



بوابة إلى النجوم



بوابة النجوم

ملاحظة الكاتب: هذه القصة هي متابعة مباشرة لقلعة أشباح تالفيرتون، ولكن قراءة هذه القصة أو أي من قصصي السابقة ليس ضروريًا للاستمتاع بهذه المغامرة.

كانت الغرفة في وسط الفندق المهجور كما كانت في عالم الكوابيس تمامًا. سياج صدئ من الأسلاك، وباب جانبي يمكن فتحه بسهولة، وسجاد متعفن، ثم هذا. تحولت بقايا الموقد المحطمة إلى قوس ذهني يمتد عبر منتصف الغرفة.

ولكن لا مايكل.

تلقي نظرة متوترة من فوق كتفك على الدرج المعدني الذي ينزل بك إلى المسبح. أنت تعلم، من الناحية الفكرية، أن هذا هو العالم الحقيقي، وأن دانييل كويلب محاصر في عالم من صنعه، في شريط معدني موجود حاليًا في صندوق في المقعد الخلفي لسيارتك. لكن هذا لا يهدئ عقلك القلق، حيث لا يزال وجهه الدموي محفورًا في ذاكرتك.

لكن وجه كويلب ليس الوجه الذي تبحث عنه. تتجول ببطء في الغرفة. هناك حقيبة أدوات مايكل، التي ألقيت في الزاوية بطريقة غير آمنة، وسترة العمل التي حصلت عليها كهدية عيد الميلاد عند قاعدة القوس. تلتقطها، وتشعر بالرقع الناعمة التي خيطتها على أغطية السيارات المتينة.

لا يزال موقده هنا - موقد البروبان المحمول الذي يستخدمه للمشاريع الصغيرة، لكن يبدو أنه أوقف تشغيله من قبل.. ماذا؟ هل قفز فيه؟

تدرس الأوتاد المعدنية - المكدسة في قوس مثالي. يوجد الكثير من المعدن الغريب هنا - أكثر بكثير مما رأيته في مكان واحد من قبل. إذا كان هناك عالم كامل داخل الشريط الصغير في مقبض حقيبتك - هذا ... ماذا يمكن أن يكون هذا؟ بلطف، تلمس أطراف أصابعك القوس.

BRRZZZZAPPPPPPP!!! ينبض القوس بالحياة بطاقة خضراء متلألئة وتنبض البوابة بأكملها بالحياة - مشهد متعدد الألوان من الأضواء. تتقدم للأمام، وتكاد تلمس ستارة القوة، وكأن تيارًا خفيًا يسحبك إليها.

"يا إلهي." تعثرت وتعثرت بقدميك. لم يكن مايكل يمزح بشأن هذا الجذب. وكأن كل الهواء كان يسحب نحوه. يهتز القوس المعدني ويصدر صوتًا قويًا، وكأنك تقف بجوار مولد كهربائي عملاق.

تتخذ بضع خطوات حذرة إلى الوراء. تنزع برادة المعدن من على الأرض نفسها عن السجادة وتطير إلى البوابة. تتقدم يدك إلى الأمام من تلقاء نفسها. انتظر - لا. إنها ليست يدك، إنها سوار إيزلا!

ينبض المعدن الرمادي الباهت للسوار بالطاقة، وتنبض الأحجار الكريمة المثبتة بالحياة، فتتحرك وتتوهج مثل الأثير الأحمر. تجذبك، وتسحب ذراعك، نحو البوابة المفتوحة. وبجهد، تسحب ذراعك للخلف وتتخذ عدة خطوات بعيدًا عن الفم المتثائب.

تتنفس بعمق. هذا يبدو مختلفًا. البوابات الأخرى؛ المدينة في الجليد، الأشياء في الكوخ، بيت البئر، سقطت فيها ولكن هذا - لم يكن كذلك على الإطلاق.

تحدق في الأوتاد المعدنية المتشابكة للقوس. كان الأمر عبارة عن الكثير من المواد! كل ما التقطته بالإضافة إلى كل القصاصات هنا... بدا الأمر وكأنه توربين من طائرة وليس قطعة فنية.

"حسنًا، لن تجدي صديقك واقفًا هنا." تقولين للبوابة المزعجة. تخرجين هاتفك من جيبك وتكتبين رسالة نصية سريعة إلى رايان، ثم بعد لحظة من التفكير، تضعين الهاتف في سترة مايكل وتضعينه في الزاوية. بعد كل شيء، لن يفيدك هذا كثيرًا داخل أحد هذه العوالم الصغيرة.

أخيرًا، بعد أن توقفت بما فيه الكفاية، تراجعت إلى حافة الغرفة. شعرت بسحب في معصمك للسوار لكنك تجاهلته. ملأ هدير الطاقة الخضراء المتلألئة مجال رؤيتك.

تبدأ بالتوجه نحوها، بخطوات ثابتة في البداية ولكن بعد ذلك تتسارع أكثر فأكثر حتى تركض نحو البوابة.

تصطدم به، وجهك يضغط من خلال ستارة الطاقة.

تتجمد في الهواء، معلقًا، بينما تصبح جدران الفندق شفافة. من خلالها، ترى الزقاق، لكنها أصبحت بالفعل شاحبة وتستطيع الرؤية من خلالها، فتظهر لك المدينة من خلفها وصوت بوجيت.

إن طاقة البوابة تمسك بك بقوة، وتتجمد جسدك، ولكنك تشعر بضغط هائل يحيط بك. وتسمع صوت فرقعة في أذنيك، ويبدأ شعرك في الوقوف، ولكنك لا تستطيع تحريك رأسك.

فمك مفتوح في صرخة بلا كلمات، على الرغم من أنك لا تستطيع أن تقول ما إذا كانت صرخة خوف أو إثارة أو نشوة. تشعر وكأن جسدك يتمدد ويتقلص في نفس الوقت.

فجأة، تحدث هزة، مثل بداية لعبة الأفعوانية، ويبدأ العالم أمامك في الدفء. يبدأ الجدار، والزقاق، ومنظر الصوت، في التمدد والالتواء وكأن شخصًا ما سحب حواف برنامج فوتوشوب. يشتد صوت الطقطقة من حولك ثم يختفي.

ووووووووووووووووو!!!!! مثل سدادة الشمبانيا التي تخرج من الزجاجة، تطير إلى الأمام، وتنطلق بسرعة عبر جدار الفندق وتنطلق فوق مضيق بوغيت. قبل أن تتمكن من التعامل مع ذلك، تكون قد تجاوزت شبه الجزيرة وتتجه إلى الأعلى، إلى الأعلى، إلى الأعلى في الغلاف الجوي.

يتلاشى زرقة السماء إلى ظلام الفضاء وتحاول أن تدير رأسك، للحصول على لمحة من الكوكب من الفضاء ولكن جسمك متجمد... ويتسارع.

تطير فوق الصخور ثم ترى كوكبًا، ربما تظن أنه نبتون، قبل أن يمر بسرعة كبيرة. لا بد أنك تسافر بسرعات لا تصدق ولكن لا توجد مقاومة، ولا تلهث بحثًا عن الهواء أو تجمّد الفضاء، فقط طقطقة البوابة في أذنيك.

وهنا تتحول النجوم أمامك إلى خطوط. القفزة إلى الأمام في مشهد من الوخزات الصغيرة تترك آثارًا حارقة عبر رؤيتك. لقد أصبح الأمر أكثر مما تستطيع تحمله. لقد أصبح كل شيء أكثر مما تستطيع تحمله.

الضوء الأبيض يحيط بك.

###

باريييينن ...

" ☌ ⟒⏁ ⎍⌿ !" يصرخ أحدهم في أذنك ولكن بلغة لا تفهمها. يسحبك إلى قدميك ثم تتأرجح الأرض تحتك ويصطدم كل منكما بالآخر.

تقف المرأة، ومن الواضح أنها امرأة، أطول منك بقدم، ولديها عظام وجنتان رائعتان وشعر فضي طويل مستقيم. ليست بيضاء. بل فضية لامعة. ترتدي نوعًا من البدلات الجلدية.

⏃⍀⟒ " ⊬⍜⎍ ⍜ ☍ ⏃⊬ ؟" تسأل وهي ترفع حاجبها الرقيق. صوتها مرح ولكن من الصعب تمييزه وسط صراخ أجهزة الإنذار.

"أين أنا؟" تسأل.

" ⊬⍜⎍ ⏃⍀⟒ ⟟⋏ ⎅⟒⏁⟒⋏⏁⟟⍜⋏ ⎎⏃ ☊ ⟟⌰⟟⏁⊬ . ⍙⟒ ⋏⟒⟒⎅ ⏁⍜ ☌ ⍜ !" تقول ذلك وتسحب يدك، وتجرك إلى أسفل الممر المليء بالأضواء الأرجوانية الوامضة.

تسيييييووو! تطير شعاع ليزر برتقالي ساطع أمام وجهك. تنظر إلى الخلف لترى روبوتين يشبهان العنكبوت، بحجم عربة الجولف، يتجهان نحوك في الممر. في وسط كل منهما مدفع يدخن.

تسيو! تسيو! يضرب الانفجار الأرضية المعدنية حيث استيقظت، مما يؤدي إلى انتشار رذاذ من الشظايا.

" ⎎⎍ ☊☍ !!!!" تصرخ المرأة، اسحبك إلى أسفل نحو التقاطع القادم.

تركض خلفها، غير راغب في ترك يدها وهي تدور حول الزاوية. تضغط على زر أخضر متوهج وتنفتح لوحة في الحائط لتكشف عن نفق ضيق ينحدر إلى الأسفل بعمود واحد في المنتصف، مع وجود مسامير معدنية تبرز منه على فترات منتظمة.

وبدون تردد لحظة، قفزت المرأة الغريبة ذات الشعر الفضي إلى السلم وبدأت بالنزول إلى أسفل النفق الضيق.

تسيو! تسيو! تمر الصواعق بسرعة كبيرة أمامك بينما يستدير أول روبوت حول الزاوية. تستجمع شجاعتك، وتمد ساقك لتضع قدمًا واحدة على السلم وتسحب نفسك إلى العمود المعدني. ولدهشتك المطلقة، يتمايل قليلاً بينما تلف ذراعيك حوله.

في الأسفل، تسمع صوت امرأة تصرخ. تنظر إلى الأسفل لكنها تشير إلى الأعلى. نعم، زر أصفر متوهج على هذا الجانب. تمد يدك وتلمسه بأطراف أصابعك. تبدأ اللوحة في الانزلاق للإغلاق.

CLANG! تنزلق ساق العنكبوت المعدنية، مما يمنعها من الانغلاق تمامًا.

"يا إلهي!" تصرخ وتبدأ في سحب نفسك إلى أسفل السلم بأسرع ما يمكن.

تسمع صوت تمزيق مروع لقطع معدنية ملتوية فوقك، لكنك لا تدخر أي جهد لإلقاء نظرة أخرى بينما تركز على السلم. قدم، يد، قدم، يد. تحاول الحفاظ على الإيقاع بأسرع ما يمكن، ولا تجرؤ على المخاطرة بالنظر إلى الأسفل أو الأعلى.

أخيرًا، تلمس قدميك الأرض الصلبة. وعندما تنظر حولك، ترى صناديق معدنية مكدسة في أكوام عشوائية. كلانج كلانج!

فوقك، العنكبوتان المعدنيان يزحفان على الجدران، ومدافعهما المتوهجة تشير مباشرة نحوك.

تتطلع حولك بحثًا عن منقذك، لكن كل ما تراه هو وميض من الشعر الفضي يختفي عبر باب منزلق على الجانب البعيد من الغرفة. تنطلق بأقصى سرعة بينما تبدأ الصواعق البرتقالية في ملء الهواء.

تسيوتسيوتسيو! تنطلق مثل مدفعين جاتلينج مزدوجين وأنت تتسابق نحو الباب. خلفك ينفجر صندوق في وابل من الحبر الأسود، ويسقط على الأرض خلفك ولكنك تنطلق بسرعة عبر الباب وتخرج إلى ممر آخر، هذا الممر مليء بعلامات الانفجار والحطام.

في المقدمة، ترى المرأة وهي تضغط بغضب على لوحة مفاتيح مثبتة على الحائط برموز. وبعد سلسلة من الكلام الفضائي الغاضب، تلتقط قطعة حطام قريبة، وتضرب الأنبوب المعدني الطويل في لوحة المفاتيح.

ينكسر، ويصدر صوت طقطقة مرضية، وتنفتح اللوحة الموجودة في الحائط بجوارها مسافة ثمانية عشر بوصة تقريبًا. تنزلق امرأة نحيفة ذات شعر بني مجعد، ترتدي بلوزة بنية فضفاضة وبنطلونًا فضفاضًا، إلى الممر. تلوح لك بيدها قليلاً.

بوم!! يهز انفجار المكان بأكمله، فيسقطك على الحائط. وخلفك، يمكنك سماع صوت أقدام العناكب المتواصلة فوق ضجيج المنبه.

" أريد أن أعرف ما هو هذا الشيء " تسأل السمراء. تشير المرأة ذات الشعر الفضي إلى حاجز كبير خلفهما - باب معدني ضخم مغلق بإحكام. يتجهان على الفور إلى اللوحة القريبة ويبدآن العمل عليها.

كلانج كلانج. العنكبوتان، اللذان غطت أطراف أرجلهما المادة السوداء الزيتية، يتجهان نحوك في الممر. تندفع خلف النساء، ولكن في لحظة من التألق، تتسلل إلى اللوحة نصف المفتوحة التي أخلتها السمراء.

لا تزال متجمدًا، تنتظر بينما يصدر العنكبوتان أصواتًا ويتحركان أمامك في اتجاه المرأتين.

" ⏁⟟⋔⟒ " ⏁⍜ ⎎⎍ ☊☍ ⟟⋏ ☌ ☌ ⍜ ⟒⌇⟟⏃⍀ !" تصرخ المرأة ذات الشعر الفضي، وهي تلوح بهراوتها المؤقتة في وجه الروبوتات القادمة. تواصل السمراء العمل، دون جدوى، على لوحة المفاتيح.

"ﾉｲ＇丂 り乇ﾚｲﾑ ﾚのᄃズ乇り! " صرخت مرة أخرى.

صرير! ينفتح الباب الضخم بمقدار إصبع واحد فقط ثم يتجمد. يبدأ العنكبوتان في شحن مدافعهما، وتملأ رائحة الشعر المحروق والدوائر الكهربائية المحروقة الهواء.

تطلق المرأة ذات الشعر الفضي صرخة حرب وتقفز إلى الأمام، فتضرب هراوتها المرتجلة في مفصل ساق أحد العناكب. يتعثر العناكب للحظة، ويحرك ساعده، فيدفعها نحو جدار قريب.

بحركة شرسة من يديها، تغير المرأة ذات الشعر الفضي مسارها، فتنطلق نحو السقف عبر الممر وتهبط على السقف، مثل القطة، على أربع. تتوقف للحظة ثم تتقلب لأسفل، وتحاول جاهدة أن تتغلب على العنكبوت الجريح بالمدفع.

يهدف العنكبوت غير المضطرب مباشرة إلى السمراء، ولا يزال يعمل بشكل محموم لفتح الباب.

تقفز من مكان اختبائك وتركض على الأرض، وتنطلق نحو العناكب الآلية. تلتقط قطعة من الحطام، وهي دعامة معدنية ذات نتوءات، وتلوح بها بكل قوتك.

كلانج!!! أسنانك تصدر صوتًا خشخشة بينما يتردد صدى صوتك في جسدك بالكامل. تصرخين من الألم، ثم تتراجعين وتصرخين مرة أخرى على ساقك. كلانج! كلانج! تنظر السمراء إلى الوراء، وتشعر بالارتياح والامتنان على وجهها ثم تضاعفين جهودها على اللوحة.

تسمع صوت معدن ملتوٍ عندما قامت المرأة ذات الشعر الفضي بسحب المدفع المعدني على العنكبوت التالف، مما أدى إلى إطلاق وابل من الشرر الخطير.

في اللحظة التي تنظر فيها بعيدًا، يضرب العنكبوت الآلي أمامك بساقه في معدتك، مما يؤدي إلى خروج الهواء من رئتيك - لكن هجومك كان له تأثير. يشتعل العنكبوت الآلي، ويتأرجح بشكل غير متساوٍ على ساقيه التالفتين.

تنهض وتهاجم الروبوت. تسمع صوتًا قويًا! تضربه مرارًا وتكرارًا، وتشعر بألم في كتفيك. يدور رأسه الليزري، ويتوهج بطاقة حمراء متقطعة. تسقط الدعامة المعدنية وتجري للأمام بين الساقين. يحاول العنكبوت الرقص للخلف للحصول على لقطة واضحة، لكن ساقه التالفة تنهار تحته ويسقط على الأرض، على بعد قدم واحدة فوق رأسك.

برررزاب! وقع الانفجار، مما أدى إلى إحداث جرح محترق في الجدار.

تطلق الفتاة القصيرة ذات الشعر البني صرخة انتصار، وتضئ لوحة سيارتها بعلامات إنذار حمراء. يئن الباب ويرتفع... ثم يتوقف على ارتفاع قدم ونصف فقط عن الأرض.

" ⎎⎍ ☊☍ !" تمسك به المرأة ذات الشعر الفضي وتسحبه لأعلى ولكن دون جدوى. يشحن العنكبوت الآلي مدفعه. تتسلل السمراء أسفل البوابة المعدنية، وتحاول التسلل إلى الفجوة. لا تزال المرأة ذات الشعر الفضي تسحب البوابة بلا جدوى. يلهث العنكبوت الآلي، وتتوهج عيناه الحمراء بالطاقة.

كرانش! تنزلق يد معدنية أسفل البوابة من الجانب الآخر وترفع الحاجز إلى الأعلى.

متصل باليد الروبوتية رجل.

إنه عاري الصدر ويرتدي بنطال عمل أسود غامق، وفكه مشدود. إنه رجل وسيم ذو شعر بني قصير. صدره مليء بالندوب العنكبوتية، لكن كل ما يمكنك رؤيته هو ذراعه.

كتفه الأيمن وذراعه مصنوعان بالكامل من معدن فضي لامع، منحوت بدقة عضلية ويصدر صوتًا عاليًا احتجاجًا بينما يجهد للإمساك بالبوابة المعدنية.

" ☊ ⍜⋔⟒ ⍜⋏ !" تتسلل المرأة ذات الشعر الفضي من تحت ذراعه - تصرخ فوق كتفها، تلوح لك بالمرور بجانبه. " ⋔⍜⎐⟒ ⊬⍜⎍⍀ ⏃⌇⌇ ! ⋏⍜⍙ !"

لا تحتاج إلى مزيد من التشجيع، فتلاحقها هي والفتاة السمراء النحيلة، وبنطالها الفضفاض الداكن يرفرف مثل راقصة، نحو سفينة فضاء زرقاء وفضية. سفينة فضاء حقيقية! تحبس أنفاسك في حلقك. المعدن الأملس، والمحركات التي تزأر بالفعل بضوء فوق بنفسجي يؤلم النظر إليه.

أوه، كنت تتمنى للحظة وجيزة أن تحضر هاتفك، ولو لالتقاط صورة. إنها سفينة فضاء حقيقية. لا يمكنك الانتظار حتى تخبر رايان. سوف يفقد عقله تمامًا.

تسمع صوتًا - شاب! تلمحه على المنحدر المفتوح عند قاعدة السفينة، والرياح تهب حوله من المحركات. يصرخ فيكم جميعًا، وابتسامة عريضة على وجهه وهو يلوح لكم نحوه.

ZZSSssssssss.... تنظر إلى الوراء لترى صديقك الجديد العضلي الذي يحمل ذراعًا آلية ينسحب مسرعًا خلفك، والبوابة المعدنية خلفه تشتعل تحت أشعة الليزر التي يطلقها العنكبوت المعدني. يتسلق الأربعة منكم المنحدر - ويسحبون أنفسكم إلى الداخل في ترنح جنوني.

تبدأ المرأة ذات الشعر الفضي على الفور في إصدار الأوامر وينطلق أصدقاؤك الجدد في كل الاتجاهات. يركض الشاب على المنحدر ويسحب رافعة تشبه جهاز إنذار الحريق. فجأة، يبدأ الهواء في المرور بسرعة أمام رأسك وتنطلق إلى الأمام، وتلتقط نفسك على صندوق معدني قريب، وتتحسسه حتى تمسك بحزام الأمان المثبت على الحائط. تظل المادة الإسفنجية الغريبة ثابتة بينما يغلق المنحدر بإحكام.

تشعر بيد ثقيلة على كتفك. يسحبك الرجل العضلي ذو الذراع المعدنية بخشونة إلى أسفل ممر ضيق قبل أن يتوقف لإخراج درج مربع كبير. يتمتم بصوت خافت وهو يفتش في الداخل، ويخرج في وقت قصير؛ زنبركًا مصنوعًا من حبل أصفر، وفاكهة نصف مأكولة تبدو إلى حد ما مثل تين أزرق لامع كبير الحجم، وأداة صغيرة مثبتة في ساق ضفدع أصفر.

يطلق صرخة انتصار قصيرة وهو يلتقط قارورة زرقاء رفيعة من الدرج. يسلمها إليك، ويفتحها بإبهامه لكنه لا ينزع الغطاء. تنظر إليها بريبة. في الداخل، ترى ما يشبه الآلاف من العث أو الحشرات السوداء الداكنة، تأمل وتزحف.

يقوم الرجل بتقليد شربه، وعند نظرتك المروعة، يمنحك ابتسامة غير مطمئنة على الإطلاق تبدو غريبة وغريبة على وجهه.

"اللعنة." ألقيت نظرة إلى أنبوب الاختبار الذي يحتوي على المخلوقات. "اللعنة. اللعنة."

تتأرجح السفينة إلى الجانب وتسقط أنت والرجل على الحائط، وتنزلق الأدراج إلى الداخل والخارج على أخاديدها المعدنية. يبدأ الضوء الأصفر في الممر في الوميض باللون الأخضر النيون. يصرخ الرجل فيك مباشرة، ويمثل مشهدًا صامتًا وهو يشرب، ثم ينطلق في الممر نحو المكان الذي رأيت فيه النساء يركضن.

لا ترغب في أن تُترك بمفردك، فتأخذ نفسًا عميقًا وتستنشقه كما لو كنت تحتسي أفضل جرعة فودكا لديك. تستنشق وتشعر بإحساس بالطنين والدغدغة في مؤخرة حلقك ويستمر في دخوله إلى رئتيك.

تسعل بينما يشتد شعورك بالدغدغة، وتتعثر خلف الرجل. تراه يسحب مؤخرته إلى أعلى سلم بينما ينتهي الممر. تستحوذ عليك رؤية آلاف المخلوقات الصغيرة وهي تمضغ داخل رئتيك في وقت واحد، لكنك تبتلع ذعرك بينما تصل إلى قمرة القيادة في السفينة.

" ..الآن ᔕᗴᑕᗝᑎᗪ ᗷᗩ丅ᑕᕼ ᑎᗴᐯᗴᖇ " هل هذا صحيح ؟" تصرخ المرأة ذات الشعر الفضي وهي تحاول بشكل محموم سحب لوحة كهرباء معطلة.

" سالني يذهب ص جوكسا بزيتشها القفز تعال تشاي ملاحظة لها ايجول شكاواها نخرهوجوفا تجلس امرأة سمراء نحيلة في مقعد الطيار، وتثقب الأزرار وتسحب عصا الخانق المنحنية . جويك بي قفزاتها نيزغوب لقد نجحت ها جوو " يضحكك !"

"أجل " " ᗩ ཞ єŋ'ɬ ῳє FƖ ყ ıŋɠ" تنظر إلى الرجل العضلي بسرور. يمكنك بالتأكيد فهم ذلك. في الواقع، تبدأ أصواتهم جميعًا في الوضوح، كما لو كانت تتجه ببطء إلى التركيز.

"ɮᵉᶜᵃᵘˢᵉ ȶʰᵉˢᵉ ᵃˢˢʰᵒℓᵉˢ ϝᵘᶜᵏᵉᵈ ʷⁱȶʰ ᵒᵘʳ ˢʰⁱᵖ, ᵃʳᵛᵉⁿ!" ترد السمراء. "ȶʰᵉ ɠʸʳᵒᵈʳⁱᵛᵉ ⁿᵉᵉᵈˢ ȶᵒ ᵈᵒ ᵃ ᶜᵒᵐᵖℓᵉȶᵉ ʳᵉɮᵒᵒȶ!"

"سفينتي." تصححها المرأة ذات الشعر الفضي، وتربط ثلاثة أسلاك معًا بعجينة أرجوانية. "اضربها، إيسير!" تئن المحركات وترتجف السفينة بأكملها. تمد المرأة ذات الشعر الفضي يدها فوق رأسك مباشرة وتسحب جهازًا يشبه بوق الشرب متصلًا بخرطوم إلى السقف. "تشيت! أخبرني أننا نجحنا في تدوير بئر الجاذبية."

"إنه يركض - لن نتمكن من القيام بقفزة طويلة ولكن من المفترض أن تكون جيدة للهروب." بالكاد يمكن سماع صوت الشاب فوق صوت صفير خلفه.

في الخارج، يمكنك أن ترى رصيف الإرساء وهو يدور خارج النوافذ، حيث تضاء العمارة الأجنبية المظلمة بأشعة الليزر الحمراء التي تصدر من العناكب الموجودة بالأسفل. وتبتسم لك المرأة ذات الشعر الفضي بخجل.

"قد ترغب في التمسك بشيء ما، هذا الجزء على وشك أن يصبح فوضويًا." تمسك بحزام أصفر من السقف وتضع يدها الطويلة الأصابع برفق على وركك لتثبيت نفسها.

تلتقط مقبضًا معدنيًا بالقرب من السلم بينما تتأرجح السفينة يسارًا ثم يمينًا. في كرسي الطيار، تعمل إيسير السمراء النحيلة على التحكم بطاقة جنونية، فتضغط على دواسة الوقود يسارًا ثم يمينًا بينما تنقض السفينة وتنحرف عبر متاهة من الأنابيب والممرات الملتوية.

تهتز السفينة ويصدر ثلث الأضواء في قمرة القيادة صوتًا أخضرًا مثيرًا للقلق.

يصرخ أرفين، الرجل العضلي ذو الذراع المعدنية، وهو ينظر من خلال النافذة الصغيرة في أسفل قمرة القيادة: "لقد حصلوا على مدفع رشاش!"

"أراه، أراه." تضغط إيسير على حفنة من الأزرار الموجودة على يمينها وتتأرجح السفينة على نطاق واسع، مما يتسبب في قيام المرأة ذات الشعر الفضي بالضغط لفترة وجيزة بجسدها الرياضي على جسدك قبل أن تهدر المحركات وتقفز السفينة للأمام نحو فتحة ضيقة. خلف فتحة السفينة - النجوم.

خلف فتحة القارب التي تغلق بسرعة، تبدو بالفعل أضيق من السفينة وهي تغلق بسرعة.

"إيسير..." تقول المرأة ذات الشعر الفضي. تصدر المحركات أصواتًا احتجاجية، فتشعر بالتسارع في جوف معدتك. تسحب إيسير نير العربة، وتستند بقدمها على أدوات التحكم أمامها، وعضلاتها متوترة.

"إيسيير..." تلف المرأة ذات الشعر الفضي الحزام فوقك مرة أخرى حول ذراعها.

تندفع السفينة نحو الفتحة، لكن يبدو أنها لا تقترب، بل تضيق أكثر فأكثر. تسمع أرفين يتمتم بنوع من الصلاة أو التراتيل تحت أنفاسه. يضغط إيسير على دواسة الوقود، وتصطك أسنانه.



صرخة. تتحرك السفينة على جانبي فتحة الباب ثم تنطلق للأمام مثل سدادة الزجاجة. تنطلق إلى الفضاء.

"بصراحة، أنتم جميعًا تقلقون كثيرًا." يقول إيسير بابتسامة مغرورة، وهو يدير أدوات التحكم بينما تنطلق السفينة بعيدًا عن محطة الفضاء المترامية الأطراف - وهي عجلة معدنية تدور حول كوكب أزرق.

تشق السفينة طريقها عبر عدد قليل من السفن الأخرى المذهولة قبل أن تبدأ المزيد من أشعة الليزر في هز السفينة، لكن إيسير أصبحت في عنصرها الآن. تقفز السفينة وتتدحرج، وتدور حول نفسها لتجنب المدافع الموجودة في المحطة قبل العثور على متجه واضح لكسر المدار.

"الآن تشيت!" تصرخ المرأة ذات الشعر الفضي في البوق ويمتد العالم ويستطيل.

تنظر من فوق كتفك الأيمن وترى، في لحظة، ألف برينا ينظرون إليك، يرتدون تنوعات لا حصر لها من ملابسك وشعرك.

تصفق بيدك على فمك وتردد ألف يد أخرى حركاتك. ثم يتحرك العالم جانبًا. لا. ليس جانبًا على وجه التحديد. كان الأمر كما لو أن الكون بأكمله يتحرك بوصة واحدة في جميع الاتجاهات المختلفة في وقت واحد - يتمدد وينكمش في نفس الوقت.

تضغط على عينيك بقوة ثم يستقيم العالم من تلقاء نفسه وتتعثر إلى الأمام، وتضبط جسدك مرة أخرى في الفضاء.

"تشيت؟" تسأل المرأة ذات الشعر الفضي. تعود إلى لوحة التحكم، وتشغل المفاتيح وتتحدث في بوق الشرب.

"نحن على بعد ثلاثة أنظمة، في ظل نظام ثنائي. يجب أن يثبتوا ما يكفي من الثرثرة للسماح لنا برسم مسار العودة إلى HavenConduits." أومأت المرأة ذات الشعر الفضي برأسها، ونظرت إلى Alven للحصول على رأي ثانٍ.

"لا أعتقد أننا سنستخدم HCs لفترة من الوقت. لقد قاموا بخطف المسلسلات الخاصة بنا أثناء وجودنا في السجن. ربما لديهم SnatchGrab on the Wave بحلول الآن. من الأفضل أن يبقونا بعيدًا عن الأنظار لفترة من الوقت."

"دعاية مجانية - لا أستطيع أن أعترض على ذلك." يقول إيسير مازحًا، ويبتسم ابتسامة خبيثة. "آمل أن يكونوا قد حصلوا على الجانب الجيد مني."

أرفين يطلق ضحكة عميقة.

"أرسِل لنا مسارًا صغيرًا إلى نظام باوان."

"نحن ذاهبون إلى تسي بون!" صرخت إيسير وهي تصفق بيديها في حماس. "نعم! أفضل موقع لإعادة التجمع على الإطلاق!"

"حاول أن تحافظ على ملابسك هذه المرة" يقول أرفين ساخراً.

"لقد حصلنا على ما أتينا من أجله، هذا هو المهم"، تقول المرأة ذات الشعر الفضي بحرارة. "الجولة الأولى على حسابي"، ثم تلقي نظرة عليك.

"أنت أيضًا، لقد أنقذت حياتنا هناك." تمد يدها.

"أنا الكابتن ليا فوماي ومرحبًا بكم في النمر الصامت."

###

"حان الوقت لبعض التعريفات اللائقة". سحب الكابتن ليا وأرفين كرسيًا بخمسة أرجل في قاعة طعام ضيقة على بعد طابق واحد من قمرة القيادة. كان أرفين قد اصطحبك إلى هناك - ليس بمرافقتك بالضبط ولكن على مسافة ذراع منك أبدًا. كانت ليا قد انزلقت إلى غرفة أخرى وعادت مرتدية ملابس جديدة، واستبدلت بدلة السجين الخاصة بها بقطعة قماش ذهبية تتحرك مع جسدها - مما يعطي انطباعًا بالحركة المستمرة دون أن تترك جسدها حقًا.

"دعونا نبدأ ببعض الأساسيات..." تبدأ ليا.

"ماذا كنت تفعل في المجموعة الفرعية الكرايتونية؟" قاطعه أرفين. وجهت له ليا نظرة جانبية.

"كنت سأبدأ بـ - هل هذه هي المرة الأولى التي تسافر فيها خارج العالم؟" تضحك ليا. "ولكن نعم، كيف انتهى بك الأمر في مستودع بيانات من الدرجة الثانية بعيدًا عن HavenConduits؟"

"أوه... حسنًا. أنا فقط..." أنت تبحث عن شيء منطقي ولكن كل شيء يخرج منك فجأة.

"اسمي برينا، وأنا أبحث عن صديقي، لقد بنى هذه البوابة من معدن غريب وعادة ما يخلق ذلك بُعدًا جيبيًا ولكن لا أعتقد أنه فعل ذلك هذه المرة لأنه بدا مختلفًا وأعتقد أنني نقلت نفسي إلى الجانب الآخر من الكون لأنني لم أستطع فهم أي شخص ولكن الآن أفعل ذلك وأنا قلق حقًا من أنني لن أتمكن من العثور على طريقي إلى المنزل وإذا كنت بعيدًا جدًا، فلماذا تبدون جميعًا وكأنكم بشر؟"

يضحك أرفين بصوت عالٍ، لكنه بالكاد يتمكن من ابتلاعه في السعال، ويحاول جاهداً إخفاء عبوسه على وجهه. تبتسم ليا.

"لذا سأقول، نعم، ربما تكون هذه هي المرة الأولى التي تغادر فيها العالم." تبتسم لأرفين بابتسامة متفهمة. "لا أعرف ما هم البشر - أشخاص من كوكبك، على ما أظن؟"

أومأت برأسها قائلة: "الأرض". ثم هزت كتفها قليلاً.

"لم أسمع بهذا من قبل، ولكن إذا سافرت إلى هنا عبر بوابة بين النجوم..." تنظر إليك من أعلى إلى أسفل. "آه، ها هو." تمد يدها إلى معصمك، وترفع السوار المرصع بالجواهر الحمراء الذي تلقيته من إيسلا. قبضتها قوية ولكنها ناعمة، ولفترة وجيزة، تفكر في ما قد تفعله هاتان اليدين بك. تشعر بحرارة في وجنتيك وأنت مدرك تمامًا لوجود كلتا العينين تراقبانك.

تقوم ليا بفرك إصبعين في حركة دائرية فوق الحجر فيضيء بتوهج أحمر دافئ.

"هذه مرساة. لا يمكنك استخدام وسيلة نقل بين النجوم بدونها - ستنتشر ذراتك عبر ستة أنظمة في أول ثانيتين." حدقت فيها بنظرة حادة.

"أنا لا أتعرف على التصميم - هل تعرفه أنت يا أرفين؟" يأخذ يدك بيده البشرية، الخشنة والمتصلبة، ويرفعها إلى الضوء.

"يبدو الأمر وكأنه من برافيدا. ربما من مجموعة أبهايل؟" أبهايل... يرن الاسم في أذنيك عندما تتدفق كلمات نيري من الينابيع الساخنة في تالفيرتون.

"لا تقلقي يا برينا، سوف نلتقي مرة أخرى في كالتي أبهايلي..."

"نعم!" صرخت، مما تسبب في إسقاط أرفين يدك مندهشًا. "هذا هو الشخص المناسب! اتصل بأبهايل! هذا هو المكان الذي يجب أن أذهب إليه."

تهز ليا رأسها قائلة: "أنا آسفة، إن مجموعة أبهايلي بعيدة جدًا عن المسار المطروق. بمجرد وصولنا إلى تسي بون، يمكنك محاولة حجز وسيلة نقل بهذه الطريقة، ولكن قد تضطر إلى القفز من عدة سفن للوصول إلى مسافة قريبة. تبحث سفن الشحن هذه الأيام دائمًا عن يد إضافية إذا كنت على استعداد للعمل".

كم من الوقت سيستغرق ذلك، تتساءل. هذا ليس مثل أبعاد الجيب - يجب أن يمر الوقت بشكل طبيعي. على الأقل رايان والأطفال في أمان ويستمتعون في LaPush، وهذا يمنحك أسبوعًا قويًا، وربما أكثر.

ليا ترى وجهك المهتم.

"لا تقلق، أنت آمن هنا معنا الآن. حسنًا، بشرط ألا نتعرض لغارة من قبل OCC." تقول.

"أو تعرض لكمين من قبل أحد شركائك التجاريين السابقين." يقول أرفين.

"أو قد تتعطل سفينتنا لأنها عمرها مليون عام، أو قد يصطدم إيسير بنا عن طريق الخطأ في بعض الحطام الفضائي." ترفع ليا يديها، "ولكن بصرف النظر عن ذلك، يجب أن تكون بخير."

"من أنت - ماذا كنت تفعل في تلك المحطة الفضائية؟" تسأل.

"بلطجية ومجرمين" يجيب أرفين. ترمقه ليا بنظرة قذرة.

"نحن متخصصون غير تقليديين في النقل والخدمات اللوجستية، ونتخصص في تلبية احتياجات المجتمعات المحرومة"، تقول ليا. "لست متأكدة من طبيعة الأمور في عالمك، برينا، ولكن هنا وراء حافة الهاوية، إذا لم يكن لديك عملة، فستكون الحياة صعبة".

أنت تعطي إشارة تعاطف.

وتتابع ليا: "بين polyCorps وOCC، من الصعب على كل شخص ليس من صنع الإنسان أن يخصص جزءًا صغيرًا من قطاعه الخاص. نحن نقضي وقتنا في مساعدة الناس على الحصول على ما يحتاجون إليه، حتى لو كان ذلك خارج السجلات الرسمية".

"أما بالنسبة لمغامرتنا الأخيرة - تلك المحطة عبارة عن مستودع بيانات. هذا... أوه..." تبحث عن وصف.

"مثل قرص صلب كبير؟" تسأل، على أمل أن تترجم الكلمة. ينظر إليك كلاهما بغرابة. ترد: "لا أظن ذلك".

"أنا آسفة - يستغرق الأمر بعض الوقت حتى يتمكن الديالكتابيديون من القيام بعملهم بالكامل." تجيب ليا.

"هل هناك حشرات في حلقي الآن؟" تسأل بقلق.

"من الناحية الفنية، في رئتيك - ووضع البيض في الفص القذالي الخاص بك الآن."

"أوه." أنت تتراجع.

"كلما قلت درجة تفكيرك في الأمر، كان ذلك أفضل." يقول أرفين، مع لمحات بسيطة من الابتسامة تدغدغ شفتيه بينما يحدق فيك لبضع لحظات أطول من اللازم.

"إذن، نعم، قاعدة بيانات"، تواصل ليا حديثها. "كان من المفترض أن تكون مهمة بسيطة، استرجاع بعض معلومات العملاء، ومسح الملفات والمغادرة، لكن يبدو أن قائد المحطة الجديد قرر استخدام نظام الأمان المحدث وفاجأنا على حين غرة".

"كان ينبغي لنا أن نعرف ذلك"، تمتم أرفين. "كان ينبغي لنا أن نكون مستعدين".

"لقد نجونا يا صديقي القديم، هذا كل ما يهم." قالت ليا بهدوء. صفعت فخذيها برفق براحة يديها. "حسنًا، بعد أن تشابكت الأمور بشكل صحيح، حان الوقت لنلعق جراحنا ونبحث عن عمل جديد. لهذا السبب سنذهب إلى تسي بون."

"ولكن لماذا تشبهونني جميعًا؟" تسألون. "إذا كنتم جميعًا كائنات فضائية من عوالم أخرى، ألا ينبغي أن يكون لديكم ثلاث عيون أو بشرة زرقاء أو شيء من هذا القبيل؟"

أرفين يعطي نصف كتفه قليلاً ولكن ليا تجيب.

تقول ليا: "قانون نافيديان. كان نافيديان عالماً لامعاً من شعبي. وقد سُميت الأكاديمية التي درست فيها على ألتون برايم باسمه. وقد افترض نافيديان أنه لتحقيق السيطرة اللازمة على المواد الخام لنباتك المحلي لتحقيق السفر بين النجوم، فإن النوع يحتاج إلى مجموعة معينة من الخصائص الفيزيائية. أيادٍ قادرة على التعامل مع الأدوات، وبنية جمجمية قادرة على دعم كتلة دماغية كافية. وعلى هذا النحو، فإن المسار الأكثر مباشرة إلى هذا الترتيب هو هذا".

إنها تلوح بجسدها بحركة دائرية. "ساقان، ورئتان قادرتان على تصنيع الأكسجين، كل شيء. بالطبع، تعرض نافيديان لانتقادات واسعة النطاق لكونه فاشيًا، لكن النقطة لا تزال قائمة. إذا وجدت الوقت، فسوف تكتشف أن هناك تنوعًا كافيًا في الكون لإبقاء الجميع مهتمين". ثم تبتسم لك ابتسامة دافئة في النهاية مع لمحة من الوعد.

يرفع أرفين عينيه ويقول باستخفاف: "الآن تبدو مثل إيسير". ثم يستدير نحوك ويقول: "إذا كنت جاسوسًا، فأنت أسوأ جاسوس رأيته على الإطلاق. ابتعد عن الطريق وسوف تكون الرحلة إلى تسي بون سريعة". ثم يقف ويلقي برأسه عليك وعلى ليا ويبتعد.

"إن ما يفتقر إليه أرفين في التعامل مع المرضى، يعوضه بالكفاءة"، تقول على سبيل الاعتذار. "سأرشدك إلى سرير الضيوف والمكان الذي نحتفظ فيه بحزم TastyPaks. نأمل أن نتمكن من مساعدتك في طريقك".

###

"أوه، آنسة برينا؟" تسمع طرقًا مهذبًا على باب سريرك بينما يخرج صوت تشيت باعتذار من مكبر صوت صغير بجوار السلم.

"نحن على وشك الهبوط على جزيرة سينتوس دلتا، ويود الكابتن فوماي أن ترافقنا." تتجه نحو اللوحة بجوار السلم الذي يخرج من غرفتك، وتحدق في الرموز الموجودة على اللوحة. أخيرًا، تختار زرًا برتقاليًا مستديرًا عليه أيقونة أنف، ثم تضغط على الزر وتتحدث إلى اللوحة.

"نعم، أود ذلك. امنحني دقيقة واحدة فقط." لقد أرتك ليا غرفتك - سرير ضيق به لحاف واحد سميك ووسادة مثلثة الشكل، محاطة بحاويات تخزين رمادية وصنبور/مرحاض قائم في أحد الأركان. كانت الجدران مغطاة ذات يوم بملصقات غريبة صارخة - بنصوص غير مقروءة وأشكال هندسية زرقاء نيون - مما أعطى الغرفة انطباعًا غامضًا بغرفة نوم جامعية.

ولكن بين الرحلة المخدرة عبر الفضاء والهروب المحموم من منشأة البيانات، بالإضافة إلى التوتر الشديد الذي شعرت به أثناء المواجهة الأخيرة مع كويلب، سرعان ما خلعت ملابسك وانهارت على السرير. والآن، بعد ساعات غير محددة، تقف عاريًا تقريبًا بجوار صندوق مكبر الصوت، محاولًا تذكر المكان الذي وضعت فيه مكبر الصوت.

"أممم.. هل كانت الملابس مناسبة؟" يسأل تشيت عبر جهاز الاتصال. كانت هناك شبكة فضفاضة مملوءة بقطعة قماش رمادية معلقة بخطاف في السقف. عندما تسحبها لأسفل، تجد سترة فضفاضة بفتحة على شكل حرف V تشعرك بالدفء على بشرتك وبعض السراويل السوداء المصنوعة من نوع من المواد التي لا يمكنك تحديدها. عندما تسحب السراويل، تشعر بها تتكيف مع ساقيك، وترفعها وتدعمها مثل دعامة الركبة ولكنها لا تحد بأي شكل من الأشكال.

تفكر في إحضار سوارك، لكنك تخشى أن تفقده، لذا تتركه مع ملابسك وتصعد السلم وتضغط على الزر الموجود على الفتحة. تشيت موجود هناك، ينتظر بصبر مرتديًا بذلة العمل، وشعره البني الأشعث يتدلى حول وجهه.

يمد لك يده ليصعد إلى الممر الذي يربط بين وحدات غرفة النوم.

"نعم، إنها مناسبة تمامًا." تجيب. "كيف عرفت؟"

"لقد قمت ببعض التخمينات، خاصة حول.. آه.." يبدأ في الإشارة إلى صدرك ثم يدرك في لمح البصر أن ذلك سيكون وقحًا، لذلك يسعل بصوت صرير ويحمر خجلاً.

"أممم.. أنا سعيد لأنك تحبهم." يفرك يديه على بذلته.

"هل يمكنني مرافقتك إلى حظيرة الطائرات؟" سأل بأدب، راغبًا في تغيير الموضوع. ابتسمت له ابتسامة دافئة.

نعم - مازلت أحاول معرفة التصميم، أخشى أن أضيع بمجرد الذهاب إلى المطبخ.

أنت وتشيت تتجولان عبر الممرات والفتحات ذات الإضاءة الضعيفة، وتتوغلان في أعماق السفينة.

"نعم، إن سفينة سايلنت ليوبارد هي سفينة من إنتاج شركة تريلكزيان، وهؤلاء الرجال لديهم بعض الأولويات المثيرة للاهتمام." يهز رأسه. "لقد تم تصميمها كسفينة ركاب، لكنها تحتوي على عدد قليل من غرف النوم - ولدى شركة تريلكزيان تعريف فضفاض إلى حد ما لما يعتبر غرفة نوم - لكنها تحتوي على محرك جيروسكوبي رائع. إنها تتفوق بشكل كبير على أي شيء قد تجده على هذا الجانب من أكوام الخردة الخارجية، لذلك نستمر في طيرانها."

وبينما يتحدث، تتبعه عبر سلسلة من السلالم المعدنية، وتأخذ لحظة لتستمتع ببدلته الملائمة لشكل جسده من الخلف.

يتوقف وينظر إليك باعتذار.

"آسفة، أراهن أن هذا كان الكثير من الحديث. سمعت أن هذه هي رحلتك الأولى خارج العالم؟" أومأت برأسك.

"لا أمانع. أريد أن أتعلم! كيف أتيت للعمل على فيلم Silent Leopard؟" تسأل.

"لقد عملت دائمًا على السفن، منذ أن كنت طفلاً صغيرًا أجمع قطعًا من حطام السفن في أحواض السفن التابعة لشركة جانوس. وفي كل شهر، أرسل جزءًا كبيرًا من راتبي إلى أبناء عمومتي - فهم يبدؤون في إنشاء مزرعة ميركوري على قمر بعيد بالقرب من مالكينير، حيث نشأت. لا يمثل هذا المبلغ الكثير، ولكنني أساعد كلما استطعت. التقيت بالكابتن فوماي عندما ساعدت في طرد بعض صيادي بولت هيدز الذين جاءوا بحثًا عن بعض الغنائم السهلة في المزرعة. كانت تعمل ميكانيكيًا وعرضت عليّ أن تستقبلني. ومنذ ذلك الحين وأنا أعمل معها".

إنه يعطيك ابتسامة دافئة.

"منذ ذلك الحين؟ كم عمرك؟" سألته مازحًا. ابتسم وخجل. أوه، هناك بالتأكيد بعض الصلة هنا.

"لقد أصبح الأمر قديمًا بما فيه الكفاية." يقول ثم يدور بسرعة عجلة الفتحة ويصدر الحاجز أصواتًا، وينفتح على حظيرة طائرات بحجم ملعب كرة سلة صغير. في الأسفل، تقوم ليا وأرفين بتحميل المعدات في طائرة ثلاثية المحركات، مدعومة بمثبتات.

"برينا! يسعدني رؤيتك تنهضين من مكانك." تناديك ليا. يرد عليك أرفين بـ "همف" بإيماءة قصيرة وهو يسحب بعض الأحذية المطلية بالكروم من أحد الرفوف. تبدأ الغرفة بأكملها في الاهتزاز، وتبدأ أسنانك في الارتطام وأنت تنزلين الدرج إلى أرضية حظيرة الملابس.

"مرحبًا بكم في سنتوس دلتا - القمر الثالث لكوكب سنتوس العملاق. لقد دخلنا للتو الغلاف الجوي - في غضون دقيقتين أخريين، سيهبط بنا إيسيار على أرض الغابة." تحمل ليا حقيبة قماشية في الجزء الخلفي من التمساح.

"في الحقيقة، إنها أكثر من مجرد غابة." علق أرفين، وهو يحمل زوجًا من الأحذية المطلية بالكروم إليك. "هنا."

"ما هذه؟" تسأل. تشيت يركع بجانبك.

"طائرات شراعية. ها أنا ذا، سأساعدك في ارتدائها." تشعر بيديه الدافئتين، حتى من خلال السراويل الضيقة، وهو يرفع ربلة ساقك برفق ويدفع قدمك إلى الحذاء الأول. عندما تنظر إلى الأسفل، تفاجأ بمدى جمال ساقيك، فهي مشدودة بشكل جيد وعضلية. يبدو أن تشيت يقدرها أيضًا، حيث تظل يديه على ساقيك بعد كل حذاء.

"تعتبر منطقة سينتوس دلتا موطنًا لمجموعة متنوعة من النباتات والحيوانات، ولكننا مهتمون بشكل خاص بفاكهة BazzyBazzy. تنمو هذه الفاكهة في أعلى سيقان الزهور وهي معجزة غذائية. فهي تحتوي على بروتين وألياف نقية تقريبًا، ويمكنك إطعامها في TransMat في المطبخ وتحضير أي طعام تتخيله تقريبًا. إنها المادة الخام المثالية."

أرفين يعطي تأوهًا رافضًا.

"إنهم يجعلون طعم كل شيء يشبه بذور تسي تسي. حامض وجاف." تدير ليا عينيها.

"لم أرك تشتكي عندما قمت بمسح الزوجين الأخيرين من أجل تحميص وحش زارو قبل المهمة الأخيرة."

يقف تشيت، ويفرك ركبتيه. "حسنًا، هذا أفضل بكثير من TastyPaks، هذا كل ما يهمني." يحدث صوت ضوضاء وتتحرك السفينة بأكملها إلى اليسار.

"لقد حان الوقت." قفز أرفين في مقعد السائق في السيارة

يصرخ المتحدث في الزاوية. "لقد وصلنا، أيها الأولاد والبنات والضيوف غير المحددين بجنس معين. لقد وصلنا!" يعلن إيسيار. يأخذ تشيت يدك ويشير إلى الأزرار الحمراء والوردية على جانب الأحذية المطلية بالكروم.

"اللون الأحمر ينشطها - قم بإمالة قدمك للأمام للصعود. وللنزول، ما عليك سوى المشي بشكل طبيعي، وسوف تبطئ هذه الأشياء سقوطك بشكل طبيعي. الطريقة الوحيدة لإيذاء نفسك حقًا هي الضغط على الزر الوردي وإلغاء تنشيطها عندما تكون في مكان مرتفع. لذا.. أنت تعلم... لا تفعل ذلك." يمنحك إبهامًا كبيرًا بينما تصدر أبواب حظيرة الطائرات أصواتًا وتئن، وتنفتح على ضوء ساطع لامع وأصوات الغابة.

تقفز إلى الجزء الخلفي من التمساح وتأخذ النظارات المقدمة من ليا.

تمسك بالسور بينما ينطلق التمساح إلى الأمام، ويحلق في الغابة الغريبة.

###

كان صوت هدير محركات التمساح العالي سبباً في استحالة إجراء محادثة، لكن المنظر كان أكثر من رائع. تخترق الفطريات العملاقة النحيلة أرض الغابة الكثيفة المليئة بالطحالب، بينما تلوح الأزهار الملونة في الأفق، وتبدو أزهارها ضخمة للغاية لدرجة أنه يمكنك تسلقها إلى الداخل. تسحب ليا نيرها للخلف ويكتسب التمساح ارتفاعًا ببطء، ويحلق فوق السرخس والنباتات الصغيرة ويتجه نحو مظلة الغابة.

"هناك!" يشير أرفين نحو مجموعة كثيفة من الأزهار على شكل جرس، تتلألأ في ضبابية متوهجة من اللون الأزرق والأحمر والبرتقالي فوق ورقة صفراء عريضة. كانت واحدة من العديد من هذه المجموعات المنتشرة على طول مظلة الغابة المشمسة.

تضرب ليا التمساح البطيء وهو يزحف نحو ارتفاع النباتات ثم تقتل المحركات بحركة مفاجئة. يهبط التمساح على الورقة الإسفنجية ويسقط عليها بضربة مبللة.

خذ لحظة لتتأمل الأفق. آلاف من أوراق زنبق الماء العريضة الصفراء والبرتقالية تتشابك معًا لتشكل مظلة الغابة، تتخللها أغصان طويلة من الصفصاف الباكية ذات الأوراق الحمراء. خلف الغابة، يلوح جبل متعرج في الأفق، وتحجب السحب العاصفة المتلاطمة قمته. بالعودة إلى المكان الذي هبط فيه النمر الصامت، ترى الشمسين التوأمين اللتين ترسخان هذا النظام، تتألقان باللون الأبيض الساخن. ستكون الحرارة هائلة لولا هبات نسيم الصيف المفاجئة التي تجتاح الأغصان.

ليا تلعب بجهاز مثبت على معصمها.

"حسنًا، لدينا ساعتان من ضوء النهار، ومع عملنا نحن الثلاثة، يجب أن نتمكن من ملء التمساح قبل غروب الشمس". تقفز خارجًا، وتضغط حذائها الكرومية على الورقة الصفراء العريضة. يسحب أرفين بالفعل حقيبة قماشية من التمساح ويربطها بحزامه.

"أعتقد أن الهواء جيد للتنفس؟" تسأل مازحا. تبتسم ليا.

"إنها مليئة بالأكسجين قليلاً، من كل النباتات، لذا إذا شعرت بالدوار، هبط في مكان ما وخذ بعض الأنفاس البطيئة حتى يزول الشعور. لدينا أيضًا أجهزة تنفس إذا كنت بحاجة إليها". أخرجت أسطوانة صغيرة مستديرة، لا يزيد حجمها عن زجاجة حبوب، من المقعد الأمامي للتمساح وسلمتها لك. تحتوي على نفس الأزرار الموجودة في صندوق الاتصال في غرفتك.

"سنبقي التردد مفتوحًا في جميع الأوقات، لكننا كنا هنا عدة مرات من قبل ولم نواجه أي مشكلة. إذا كان هناك حيوانات مفترسة في هذه الغابة، فإنها تلتصق بأرضية الغابة". تمد يدها وتنقر على حذائها.

"الآن، هل أنت مستعد للطيران؟"

###

كانت القفزة الأولى مرعبة. أما القفزة الثانية فكانت أقل رعبًا وبحلول القفزة الثالثة كنت أركض خلف ليا مثل *** في حديقة الترامبولين. وصوت الحذاء يتعالى بينما تقفز وتنزلق.

"آآآآآآآه!" تضحك بجنون قليلاً بينما تقفز على هبات الهواء على الكوكب الغريب. ترتكب خطأ النظر إلى أسفل، فترى أرض الغابة المظلمة في شقوق بين أوراق زنبق الماء الصفراء العريضة، لكن التفكير في الأمر يجعلك تشعر بالغثيان، لذا تركز على الأزهار المتألقة المعلقة مثل الأجراس العملاقة فوقك،

"تعال إلى هنا!" تلوح لك ليا لتصعد إلى حافة زهرة حمراء، وتقشر بتلة لتكشف عن ثمرة زرقاء لامعة، بحجم كرة الشاطئ تقريبًا، مخبأة في الداخل.

"هذه ثمرة من نوع BazzyBazzy. تبدأ باللون الأصفر، ثم باللون الأخضر، لكنها لا تنضج إلا عندما تتحول إلى اللون الأزرق." تمد يدها إليها وتسحبها بقوة. تنفصل عن الثمرة بضربة رطبة. تمشطها بسرعة ثم تضعها في حقيبتها القماشية. تلوح لك بالمرور وتنطلقان معًا إلى الزهرة التالية وزهرة الزنبق.



"كيف اكتشفت هذا المكان؟" سألت.

"لقد قمت بمسح هذا القمر كجزء من عملي في الدراسات العليا في أكاديمية ألتون للعلوم." تدفع شعرها الفضي بعيدًا عن وجهها وتسحب زوجًا من البتلات. تمد يدك وتلتقط اثنتين من الفاكهة.

"كنت أرغب في أن أصبح عالمة نباتات، وهذا القمر يحتوي على مستويات مذهلة من التنوع البيولوجي لم أسجلها من قبل. هناك بعض من أكثر النباتات تطورًا وتعقيدًا وراثيًا في الكون، هنا تحت أقدامنا. ولم يلاحظ أحد ذلك بعد". تتنفس بعمق.

"لا توجد OmniTech تبحث في كل شجرة وكل شجرة عن أسلحة بيولوجية. ولا توجد سفن استطلاع أو صيادو بلتانيون يقطعون الأشجار بحثًا عن المواد الخام. ولا توجد سفن حربية تابعة لـ OCC مع مستعمراتها ومنصات الدفاع المدارية الخاصة بها - فقط الرياح والأشجار." تتنفس بعمق، وتستمتع باللحظة قبل أن تنطلق بسرعة فوق بعض الكروم الشائكة المتشابكة حول السداة.

"كم من الوقت قضيت هنا - بينما كنت تراقب هذا القمر؟" تسأل، وتضع فاكهة أخرى في حقيبتك القماشية. على مسافة بعيدة، ترى أرفين، وذراعه المعدنية تلمع في ضوء الشمس، وهو ينطلق نحو مجموعة من الزهور، على بعد حوالي 100 ياردة.

"استغرق الأمر حوالي ثلاثة أشهر. كان الطقس رائعًا، وكنا نعيش في سكن بسيط وكنا نشاهد غروب الشمس كل ليلة من قمم الأشجار. كان الأمر مثاليًا."

"نحن؟" تسأل، تهز رأسها.

"سورين وأنا. كنا في غاية الحب - طلاب في الأكاديمية معًا، نتجادل بشراسة حول مزايا التشوه أو السياسة الألتونية أو بار ZoaJuice الذي يقدم أقوى المشروبات." تتنهد ليا بحسرة.

"كنا صغارًا ومليئين بالأفكار. لكن مهنة سورين كانت كل شيء بالنسبة لها". تسحب ليا بعض أغصان الصفصاف الباكية لتكشف عن جزيرة ملونة بين قمم الأشجار حيث اخترقت مقدمة صخرة ضخمة مظلة الشجرة. تزعج هذه الحركة سربًا من الطيور الصاخبة، التي تشبه الببغاوات ذات الذيل الطويل على شكل حرف Y.

"ما زلت أتذكر اليوم الذي تخرجت فيه. جلست مع عائلتها أثناء حفل التخرج - كانت دراستي قد توقفت عند هذه النقطة ولكنني لم أفكر حتى في ترك الدراسة. كانت تبدو رائعة."

تنطلق ليا إلى الجزيرة، وتتسلق جذع فطر ضخم للوصول إلى مجموعة من الزهور الحمراء. وتنادي عليك. "لم تكن أكاليل الغار قد جفت بعد عندما أرسلت موجة تجنيد على أكبر سفينة حربية تابعة لـ OCC والتي ستأخذها. عندها عرفت أن الأمر ليس من المفترض أن يحدث".

إنها ترمي المزيد من الفاكهة إليك بينما تتجول في الواحة الصخرية في بحر من أوراق الشجر.

"مع ذلك،" تواصل ليا، صوتها يتردد من داخل زهرة، "كانت تلك الأشهر الثلاثة هنا معها إلهية." لكن صوتها يتلاشى بالفعل في المسافة، حيث لا يمكنك أن ترفع عينيك بعيدًا.

هناك، مختبئًا في ورقة خضراء نصف ملتفة، يقف اللورد دوغلاس. إنه عارٍ، على أفضل تقدير يمكنك أن تلاحظه، وذراعاه مطويتان حول وجهه. عندما تقترب منه، يتحرك، ويتجه نحوك ويتحدث... لا، يئن باسمك.

"برينا..." ينادي بصوت خافت، صوته ثقيل ومثقل بالرغبة. "تعالي إلى هنا، وسأجعلك تشعرين بالرضا الشديد."

"ولكن كيف؟" تتلعثمين، فجأة تغلبك سيل من الذكريات الحية؛ شعور وجهك مضغوطًا على السجادة بينما تدفعك دفعاته المحمومة إلى الانتهاء، الصراخ المخنوق الذي أطلقه بينما تحلبين ذكره لكل قطرة.

تشعرين بإثارة لا تصدق، وكأنك قضيت الساعة الأخيرة في التقبيل على الأريكة. وكأنك تريدين الصراخ وتمزيق ملابسك.

"لقد تم إحضاري إلى هنا من أجلك." تعثر في مكانه على الورقة الملفوفة، غير منزعج من عريه.

"ليا؟" تناديها ولكن لا أحد يرد. من هذا الجانب من الجزيرة. من الصعب الرؤية من خلال أشجار الفاكهة المتساقطة. تضغط على رابط الاتصال. "أرفين؟ هل تنسخين؟ أرفين؟ ليا؟"

يتقدم اللورد دوغلاس متعثرًا إلى الأمام، وهو لا يزال عاريًا تمامًا، ويمد يده محاولًا الإمساك بيدك.

"برينا، ليس لدينا الكثير من الوقت، من فضلك!"

ووش. بركلة من كعبيك، تطير إلى حيث يترنح اللورد دوغلاس متحررًا من ورقة خضراء ملتفة. وعندما تقترب منه، يتأوه، ويمد يده إليك عبر ضباب حبوب اللقاح الصفراء التي تملأ الهواء.

"لقد مر وقت طويل منذ أن قضينا سويًا، يجب أن أحظى بك مرة أخرى!" يمسك بذراعك ويسحبك بقوة، ويدفعك للأمام نحوه، وتتشابك أطرافك. تضغطين براحتي يديك على صدره العضلي المبلل، وتملأ رائحته أنفك بينما يدفعك إلى أسفل على الأرض النباتية.

"لا، انتظري..." احتججت لكن يبدو الأمر كاذبًا حتى في أذنيك ثم جلس على شفتيه، ولسانه يغزو فمك بينما تتحسس يداه ثدييك بعنف من خلال قميصك. جذبته بإلحاح، وخدشت ظهره بأظافرك، وفتحت ساقيك على اتساعهما لتلتف حول وركيه النحيفين مرة أخرى.

اللعنة، أنت مبتل. يئن في فمك، وتصبح قبلاته خشنة ومهيمنة، ويضغط جسده على جسدك. قد توفر السراويل الضيقة التي ترتديها حماية ممتازة ضد العناصر ولكنها تنقل كل الأحاسيس مباشرة إلى ممارستك الجنسية.

تسمعين صراخًا خافتًا في مكان ما، لكنه يبدو شاحبًا للغاية مقارنة بالأحاسيس التي تتدفق عبر جسدك. يسحب الجزء العلوي من ثدييك، ويرفعه نحو رقبتك ويعرض ثدييك لأشعة الشمس.

تمد يدك لأسفل، وتمسك بقضيبه في يدك، وتداعبه بقوة. تخرج يدك مبللة، ويصبح قضيبه مبللاً بالسائل المنوي قبل القذف. أو مثل السائل المنوي قبل القذف ولكنه أكثر لزوجة. أكثر سمكًا، مثل العسل الأصفر، كثيفًا بحبوب اللقاح.

تحدقين في جسده المثالي، وجهه شرس وفخور وهو يتحسس سروالك الضيق، محاولًا خلعه. تسحبين قضيبه، وتتحكمين فيه بمهارة بينما ينتفخ في يدك.

يرمي دوغلاس رأسه إلى الخلف، ويظهر على وجهه تشنج من المتعة عندما تنفجر مجموعة من النيران على جانب وجهه.

"آآآآه!!" تصرخ، وتحاول الابتعاد عنه بينما يطلق أرفين نوبة ثانية من النيران من فتحة معصمه في ذراعه السيبرانية. تضرب النيران اللورد دوغلاس في صدره ويشتعل جسده على الفور - كما لو كان مبللاً بالقار. لا يتفاعل مع النيران، ويحاول فقط الوصول إليك بعينين بلا روح.

"برينا..." يئن بهدوء بينما يتحول جسده إلى رماد متفحم في غضون ثوان.

يتجه إليك أرفين، ووجهه مليء بالقلق.

"هل أنت بخير؟" يسأل.

"ماذا بحق الجحيم؟" تصرخ، محاولًا التقاط أنفاسك. "ماذا بحق الجحيم..."

لم تظهر على جسد اللورد دوغلاس، الذي احترق بالكامل الآن، أي علامات لوجود عضلات أو دماء أو عظام. بل كان لونه أبيض شاحبًا، ويتفتت مثل حزمة من الأوراق التي اشتعلت في حريق هائل.

لا يزال جسدك كله يرتعش وأنت تحاولين التهدئة. هل تعانين من نوبة هلع، أو تحتاجين إلى ممارسة الجنس أو كليهما؟ أرفين يمسك كتفك برفق بينما يدور العالم.

"اهدأي - لا يزال هناك الكثير من حبوب اللقاح في جسمك" يقول. أخيرًا، يتوقف قلبك عن الخفقان وتتمكنين من التقاط أنفاسك. يهز لك أرفين رأسه بارتياح، ثم يجد نظره صدرك، الذي لا يزال مكشوفًا للهواء. هناك تعبير غير قابل للقراءة - الخوف، أو ربما الغضب - ويستدير بعيدًا بينما تسحبين قميصك للأسفل وتقوّمين ملابسك.

ووش. تهبط ليا على الورقة بالقرب منك ومن أرفين. تلاحظ أن نفس حبوب اللقاح الصفراء والمادة اللزجة من العسل تلتصق بملابسها وشعرها.

"نحن بخير." تجيب أرفين قبل أن تتمكن من السؤال.

"ما هذا الجحيم؟" تسأل.

"إنه نبات اللوتس الآكل"، تقول ليا. "نبات آكل للحوم - موطنه الأصلي هذا القمر، على الرغم من أننا لم نصادفه إلا في نصف الكرة الجنوبي قبل الآن. حان الوقت لتحديث السجلات حول هذه النقطة". تتقدم خطوة للأمام وتدفع الشكل المتفحم للورد دوغلاس بقدمها، مما يتسبب في كسره إلى نصفين.

"تستخدم هذه النباتات المفترسة مزيجًا من حبوب اللقاح النفسية وقدراتها على النمو السريع لتوليد الطُعم المثالي. بمجرد دخول الكائن إلى الداخل، فإنه يشل حركته بإفرازاته ثم يلتهمه." تنظر إلى الأعلى باعتذار.

"كان يجب أن أقوم بمسح المكان قبل أن نبدأ عملنا، أنا آسفة برينا." تهز رأسها.

"صديقك المفقود، على ما أظن؟" تسألك. تضحك.

"ليس حقيقيًا."

"هذا غريب، عادةً ما يكون آكل اللوتس دقيقًا في اختياره للطعم." تتجه ليا إلى أرفين.

"هل واجهت..." بدأت لكن أرفين قاطعها.

"هل لدينا ما نحتاجه؟" يقول. تعرض ليا حقيبتها القماشية الممتلئة تقريبًا. أومأ برأسه راضيًا.

"لدي اثنان آخران في التمساح." يجيب. تلقي عليه ليا نظرة استفهام لكنها تترك الأمر يمر.

"ثم يجب أن نكون على استعداد للرحلة إلى تسي بون. ومن هناك، يمكننا أن نأخذ الإمدادات ونبدأ مهمتنا التالية"، تشرح ليا.

أرفين يظلل عينيه، ويلقي نظرة على الشمس في السماء.

"ثم دعنا نكسر المدار بينما لا نزال على هذا الجانب من النظام. لا أريد أن أبقى هنا بعد حلول الظلام."

وافقت ليا وانطلق الثلاثة إلى التمساح، تاركين خلفهم بقايا النبات القاتل الغريب المشتعل.

###

بحلول الوقت الذي صعدت فيه على متن السفينة "النمر الصامت"، كانت تأثيرات حبوب اللقاح قد خفت إلى حد ما. وبينما كنت تعد الدقائق المتبقية حتى تتمكن من العودة بأمان إلى غرفتك لقضاء بعض الوقت الخاص، كانت النار بداخلك قد هدأت إلى درجة خافتة وتمكنت من إجراء محادثة على الأقل.

لم يكن أحد في مزاج يسمح له بالحديث. بالكاد ألقى أرفين نظرة عليك طوال رحلة العودة، لكنك لا تستطيع التخلص من الشعور بأنه يراقبك في كل مرة تدير فيها ظهرك. قدمت ليا بعض التعليقات الساخرة، لكن قلبها لم يكن في ذلك، وبمجرد وصولك إلى السفينة، ذهبت بسرعة للعمل في تفريغ فاكهة بازي بازي.

من ناحيتك، قمت بخلع أحذية الطيران، مع الحرص على وضعها في خزانتها، قبل أن تتجه إلى سطح الركاب.

تقوم بتدوير الفتحة الموجودة على باب غرفة نومك وتنزلق إلى أسفل السلم.

"إيب!" تنهدت إيسيار بذهول. كانت واقفة في منتصف غرفتك، واقفة على قدم واحدة، وخصلات شعرها البني الداكن تتدلى فوق قميصها الجلدي الأحمر، وتمسك حمالة صدرك بيد واحدة.

"عفوا؟" تسأل. "ماذا تفعل هنا؟"

"أوه! مرحبًا! نعم." تتحسس حمالة الصدر وتضعها على سريرك.

"لقد كنت... ثوبك، إنه جهاز غريب حقًا. أردت أن أرى كيف يعمل."

أنت تعطيها نظرة مشبوهة.

"ربما يمكنك أن تظهر لي بعض الوقت." قالت بصوت منخفض وحنجري فجأة.

أنت تشعر بإغراء شديد، ولكن بعد اللقاء مع دوغلاس، يبدو الأمر أكثر من اللازم وسريعًا جدًا.

تهز رأسك.

"ليس اليوم، إيسيار. أنا بحاجة إلى الراحة." تقول.

"بالطبع، آسفة." مرت بجانبك، ولمستها ترسل قشعريرة عبر جسدك الحساس.

"مرحبًا، إذا أردتِ يومًا ما أن تأتين إلى الكون لفترة للتحدث، فسوف يسعدني أن أتعرف عليك قليلًا. أعتقد أننا سنتفق بشكل رائع." تبتسم لك ابتسامة عريضة ثم تصعد السلم، وتقسمين أنها تهز مؤخرتها أثناء صعودها.

وبعد ذلك، تخلع ملابسك وتصعد إلى السرير لقضاء بعض الوقت الشخصي قبل النوم.

###

يصرخ المتحدث، فيخرجك من حلم ممتع، أو بالأحرى من ذكريات في الأغلب، يتعلق بأصدقاء في نزل للتزلج.

"برينا؟ هل أنت مستيقظة؟" ينادي صوت أرفين المهذب.

تخرج من السرير وتضغط على الزر.

"نعم، أنا هنا." تمسح النوم عن عينيك

"إذا كنت متفرغًا، فسأحمل لك شيئًا في حجرة الشحن."

"سأكون هناك على الفور." تجيب. ما الذي قد يريده أرفين منك؟

###

أول ما تلاحظه هو الموسيقى - شيء يذكرك برهبان غريغوريون وهم يغنون ولكن مع أجراس الرياح ومصاحبة الفلوت. كان... هادئًا.

في منتصف حجرة الشحن، قام أرفين بنشر سجادة بنية داكنة، مرنة عند لمسها. يقف على السجادة، عاري الصدر مرتديًا بنطالًا فضفاضًا. وبينما تقترب منه، تجده يضغط على دمية اختبار تصادم من صندوق. تنبعث الموسيقى من ضفدع ميكانيكي أسود صغير، يقف على حافة الصندوق.

"لقد أتيت. شكرًا لك." كانت كلماته مقتضبة لكن صوته كان يحمل شيئًا آخر - القلق؟ الخوف؟

"ما كل هذا؟" تسأل.

"العلاج" يجيب دون أن يوضح.

"أخبريني يا برينا، أثناء وجودك على كوكبك الأصلي - هل كنت جنديًا؟" أنت تهز رأسك.

"لا؟ صياد، ربما صياد حيوانات مفترسة؟" تهز رأسك مرة أخرى.

"هل تلقيت أي نوع من التدريب على استخدام الأسلحة النارية؟ هل تلقيت أي تدريب على الدفاع عن النفس على الإطلاق؟"

"لا." أجبت ببساطة، "لقد كنت دائمًا محبًا أكثر من كوني مقاتلًا."

أرفين ينظر إليك بحدة.

"كنت عاهرة؟!"

"ماذا؟ لا! أعني فقط أنني لم أستخدم العنف لحل مشاكلي." بدا أرفين مرتاحًا وأطلق ضحكة عالية،

"آه - أكثر من عاشق من مقاتل! إن أهل الديالكتابيد سيئون للغاية في التعبيرات الاصطلاحية. لقد أخبرت تشيت ذات مرة أنه بحاجة إلى لعق فتحة شرج ماعز وبحلول وقت الغداء كان قد وجدها بالفعل!" يهز رأسه بأسف. "آه تشيت."

يضبط أرفين الذراع الأخير في مكانه ويشغل مفتاحًا في الجزء الخلفي من دمية اختبار التصادم. تضيء عيناه بنغمة موسيقية ويسير إلى منتصف الحصيرة.

يأتي أرفين إلى جانبك، ويلوح في الأفق إطاره العضلي، وندوب شبكة العنكبوت البيضاء على صدره، والأدوات الدوارة في ذراعه، كل هذا يجعلك تشعر فجأة بأنك صغير جدًا.

"لقد كان الأمر كما توقعت، فأنت مجرد حمل في غابة جليدية. وأخشى أنه في المرة القادمة التي تواجه فيها خطرًا، لن أكون قريبًا منك بنفس الدرجة."

"مع أخذ ذلك في الاعتبار، لدي هدية لك."

يسحب من حزامه أنبوبًا معدنيًا بسيطًا، طوله حوالي ست بوصات، ويشبه إلى حد ما مكواة تجعيد الشعر.

بإيماءة سلسة، يحرك معصمه ويدفعه للأمام. ينزلق مكون ثانٍ للخارج، مثل عمود الخيمة ويصيح بووووووووووووو!

تنطلق شبكة صفراء متوهجة من الكهرباء من طرف الجهاز وتدور باتجاه دمية اختبار التصادم، فتصيبها في الوجه والذراعين والجذع. وبسبب التشابك، ينقلب الروبوت ويصطدم، ويصبح غير قادر على تحريك أطرافه.

"هذه شبكة ReelNet. في عالمي، Bolahald، نستخدمها لصيد الأسماك في البحيرات القطبية القريبة من قريتي. تتضمن الشبكة صدمة كهربائية خفيفة من شأنها أن تشل حركة معظم الأشخاص الذين يتمنون لك الأذى."

يُسلّمك الجهاز.

"كنت أشك في أن هذا قد يكون أكثر ملاءمة لذوقك من مسدس الناسف، أليس كذلك؟"

تأخذه بامتنان.

"نعم! أوه، شكرًا لك، أرفين، هذا لطيف للغاية."

"أفضل شيء هو أنها أداة صيد، مما يعني أن العديد من أجهزة مسح الأسلحة قد لا تكتشفها، لذا يجب أن تكون قادرًا على اصطحابها معك أينما ذهبت." بضربة سريعة من سكينه، يحرر الدمية، التي تتسلق على قدميها وتعود إلى منتصف الحصيرة.

"دعني أريك كيف يعمل الأمر."

يأتي أرفين خلفك، ويمسك بذراعك البشرية، ويكاد صدره يلامس ظهرك بينما يُظهر لك الإيماءات اللازمة لتشغيل شبكة ReelNet. على مدار النصف ساعة التالية، يتدرب كل منكما على رمي الشباك الكهربائية على الدمية، حتى تصبح دقيقًا بما يكفي لتكون قادرًا على ضربها من مسافة خمسة عشر قدمًا.

"نعم!" تصرخ بينما تسقط الدمية على الأرض. يهز لك أرفين رأسه راضيًا ويتجه عائدًا نحو الصندوق، ويخرج قطعة قماش ماصة حمراء ويلقيها إليك.

"أحسنت يا برينا، أنت سريعة التعلم."

"من الجيد أن يكون لدي معلم جيد." تبتسم له ابتسامة دافئة. في البداية، يبادلك نفس الشعور، ثم يتحول وجهه فجأة إلى اللون الداكن ويستدير بعيدًا، ويعبث بالصندوق.

تحاول إبقاء المحادثة مستمرة، وتسأل عن موطنه الأصلي.

"لقد نشأت في بولاهيد، ولم أذهب إلى هناك قط. كيف هي الحال؟"

"إن بولاهلد جميلة"، يقول. "لقد نشأت في هيوروت، وهي قرية صغيرة في القارة الشمالية. عندما كنت صبيًا، كنت أقضي أيامي في استكشاف سفوح التلال القطبية القريبة من منزلي، وصيد الأسماك والصيد في أشجار الصنوبر. كان والدي بنّاءً، وقد بنى قاعة النبيذ العظيمة في هيوروت، حيث كنت أجلس بجانب نيران الطهي وأستمع إلى الرجال المسنين وهم يروون قصص الحرب التي عاشوها في الأيام الخوالي". يهز رأسه.

"لقد تعلمت الكثير من العبارات الاصطلاحية هناك أيضًا." قام بإلغاء تنشيط دمية اختبار الاصطدام وبدأ في وضعها بعيدًا، قطعة قطعة.

"عندما بلغت السن المناسب، التحقت بالجيش وسافرت عبر النظام القريب، ولكنني كنت أعود دائمًا لزيارة عائلتي. تزوجت، وقمت أنا وزوجتي يرسا ببناء كوخ صغير بالقرب من نفس التلال التي نشأت فيها."

أنت تنظر مرتين، تشعر فجأة بالذنب بسبب المغازلة التي كنت تقوم بها خلال النصف ساعة الماضية.

"أنت متزوج؟"

"لقد كنت كذلك"، يقول، والحزن يملأ صوته. "قبل خمس سنوات، قصفت منظمة OCC قريتي. يقولون إن ذلك كان بسبب إيوائنا للإرهابيين، لكن كيف يمكن أن يحدث ذلك؟ لم يغادر معظم شعبي كوكب الأرض قط، ناهيك عن أن لديهم آراء حول السياسة المجرية؟"

جلس على الصندوق المغلق الآن.

"أحرقت أولى هجمات أفاعيهم قاعة النبيذ الخاصة بنا - ولا زلت أسمع أصوات النيران تشتعل أحيانًا في أحلامي. هرعت خارج كوخي للمساعدة في انتشال الناس من الحريق، وعندها ضربت شحنة التخريب منزلي. ماتت يرسا على الفور."

يلمس ذراعه الميكانيكية بوعي ذاتي. "لقد فقدت ذراعي وبيتي. بعد ذلك، لم أستطع أن أتحمل العودة إلى بولاهيد، لذلك لجأت إلى النجوم لبناء حياة جديدة".

يمنحك ابتسامة حزينة ويأخذ نفسا عميقا.

"آسفة على القصة الطويلة، أعلم أنها ليست ما طلبته."

تتقدم نحوه و تحتضنه.

"أنا آسفة جدًا على كل ما مررت به." ضممتِ وجهه إلى صدرك. "لم أقصد أن أذكر كل ذلك."

"لا لا، لم تكن أنت. لقد كان الأمر في ذهني منذ سنتوس دلتا." قال.

"عالم النبات؟ ماذا حدث هناك؟" تسأل.

"لوتس الآكل. لم يكن هذا أول لقاء لنا به. اعتدنا رؤيته بانتظام عندما كنا نتوقف لشراء المؤن في القارة الجنوبية."

"في كل مرة، كنت أرى يرسا مرة أخرى. وجهها، صوتها، يناديني. ورغم أنني كنت أعلم أنها كذبة، إلا أن الأمر كان يستحق أن أراها مرة أخرى لأنني خلال هذه السنوات الخمس، كنت وفياً لنذوري. لم أقم بممارسة الجنس مع امرأة أو رجل، على الرغم من الجهود التي بذلها إيسيار". يضيف بأسف.

"ولكن بالأمس، على هذا الكوكب، لم أرى زوجتي في وسط ذلك النبات القاتل."

"من رأيت؟" تسأل، وأنت تخشى الإجابة بالفعل.

"أنت." يقول ببساطة.

"أرفين؟ برينا؟" يصرخ المتحدث على جدار حاوية الشحن بينما يرن صوت إيزيار. "لدينا موقف هنا!"

يتقدم أرفين نحو اللوحة، وهو يشعر بالامتنان إلى حد ما لهذا التدخل. ويرد: "نحن في طريقنا".

أرفين على بعد خطوات قليلة فقط منك في اتجاه السفينة. ليا وإيزير موجودان بالفعل في محطاتهما.

"لقد انسحبنا من جيروسبيس، ماذا حدث؟" يسأل.

"انظر." يشير إيسيار إلى النوافذ.

في كل اتجاه، ترى حطامًا عائمًا من سفينة فضاء مدمرة. أجسام ضخمة قزمة بجانب النمر الصامت تطفو بلا هدف، ومكونات مكسورة، ومعادن ملتوية وأجساد متجمدة على مسافة بعيدة.

تم إضاءة المشهد المروع بواسطة ضوء نابض واحد في منتصف الحطام، وهو شديد السطوع بحيث لا يمكن النظر إليه مباشرة، ولكن من الواضح أنه مركز الزلزال حيث تدور كل الحطام ببطء حوله.

"تم تأكيد ذلك. إنها OCC Battlestar - واحدة من أحدث تصميمات المنفذين." ترفع ليا رأسها عن آلاتها. "وتبدو حديثة نسبيًا - ربما لم يمض عليها أكثر من أسبوع."

يسحب إيسيار نير السفينة، ويحاول المناورة عبر الجزء الداخلي من حظيرة الطائرات المهترئة التي كانت تهدد بالاصطدام بسفينتك. ويصرخ المتحدث.

"لا يبدو الأمر جيدًا، يا رفاق." يمكن سماع صوت تشيت فوق صوت طحن الآلات في الخلفية، وهو انحراف عن هدير محرك الجيرودرايف الثابت المعتاد. "مهما كانت هذه الشذوذ، فهي تحتوي على تشابكات كمية في جميع أنحاء هذه المنطقة - سيتعين علينا استخدام Sublight حولها وسيتعين علي إعادة ترتيب بئر الجاذبية يدويًا."

"لعنة." يهز أرفين رأسه. "قد يستغرق هذا بعض الوقت." تدير إيسيار كرسيها، وتواجه المجموعة.

"لقد قلتِ أن هذا منفذ باتل ستار؟" يسأل إيسيار. تلقي عليها ليا نظرة حذرة.

"نعم..."

"حسنًا، أنا فقط أقول، بما أننا هنا جميعًا، فلماذا لا نتجول ونرى ما إذا كان هناك شيء مفيد. تلك السفن الكبيرة التابعة لـ OCC محملة دائمًا بأفضل المعدات - وصلات الطاقة البالاديوم، وحزم الإسعافات الأولية من Bzark، وحتى طعامهم أفضل مما لدينا. لماذا لا نحمله أثناء وجودنا هنا؟"

تهز ليا رأسها قائلة: "إنها مخاطرة كبيرة. لا نعرف ما هو الشذوذ - أو كيف حدث هذا".



"هل سنكتشف الأمر ونحن جالسون هنا؟" رد إيسيار.

"يمكننا ذلك. إجراء بعض عمليات المسح، وربما إطلاق مسبار وأخذ بعض القراءات." فكرت ليا.

"رائع! افعل ذلك، وسأأخذ MinerPod وأذهب لإحضار بعض الأشياء." قفزت إيسيار من كرسيها.

"قد يكون هناك زبالون آخرون - سفن أخرى في المنطقة." يقول أرفين.

"إذن من الأفضل أن تجلس على مدفع المياه هنا وتغطيني." ثم تقلب اللوحة القريبة. "عندما ترى أي سفينة قادمة، اتصل بي وغطني حتى أعود إلى الداخل."

"ولكن مع أرفين وتشيت وأنا على متن السفينة، من سيقود طائرة ماينر بود الثانية؟"

إيسار يمنحك ابتسامة كبيرة.

"من تعتقد؟"

###

بعد مناقشة قصيرة ولكن حماسية، يقودك Esiar إلى غرفة المعدات، المليئة بالخزائن المليئة بالمعدات.

"لقد حان الوقت لنقضي وقتًا ممتعًا معًا كطفلة صغيرة." تعلن إيسيار، وهي تسحب شبكة معدنية من حجرة وترجها، فتكشف عن أنبوبين للمعصم وغطاء للرأس. تمنحك نظرة مغازلة، وترمي خصلات شعرها البني فوق كتفها.

"بدأت أعتقد أنك تتجنبني." وضعت قطع الشبكة على المقعد المجاور لك وعادت إلى الخزانة لإحضار عنصر آخر.

"أوه لا، لم تكن لدي فرصة..." تبدأ لكنها بدأت بالثرثرة بالفعل.

"أفهم ذلك، لماذا تحدثت إلى Trelkzies الرديئة ذات الثديين الكبيرين بينما هناك Arven الكبير المتعب هناك جاهز للتعرق في حجرة الشحن معك؟"

"لا أعتقد..." وضعت قطعة معدنية متوهجة من الماس، بحجم قاعدة الأكواب تقريبًا، بجوار قطع الشبكة.

حسنًا، دعني أخبرك، قد يبدو وكأنه رجل، لكن فليتشر لا يصطاد الأسماك، إذا كنت تفهم مقصدي. أو على الأقل، لا يوجد أي جنس أو نوع من الأسماك يمكنني العثور عليه.

تسحب مجموعة ثانية - شبكة وقاعدة، ثم تسحب بلطف غطاء الشبكة والقفازات، والتي تتشكل على جسدها.

بحركة واحدة سلسة، تسحب سحاب الجزء الأمامي من بذلتها لتكشف عن مجموعة من الثديين الممتلئين المحاطان بشريط أسود من القماش. ينفتح فمك على مصراعيه بينما تغادر كل الأفكار رأسك على الفور.

تأخذ حامل الأكواب وتضربه على جانبه، فيتغير لونه إلى برتقالي لامع. وتثبته بين ثدييها حيث يكاد يستقر في مكانه - فتمد زوجًا من الأسلاك نحو رأسها.

تقوم بتوصيل هذه الأسلاك بغطاء الجمجمة وتضيء قطع الشبكة بنفس الضوء البرتقالي.

تتجه إليك إيسيار قائلة: "إن تشغيل أجهزة MinerPod سهل للغاية - يمكن لطفل أن يقوم بذلك. ولكن بعد أن فكرت في الأمر الآن، أصبحت متأكدة تمامًا من أنها صُممت مع وضع عمالة الأطفال في الاعتبار". ثم تضحك بسخرية.

"لعنة عليك يا OmniTech." تساعدك في ارتداء القفازات وتركيب غطاء الرأس.

"تتصل هذه العناصر مباشرة بجهازك العصبي، مما يجعلك تفكر في الحركة، فتتحرك."

تقترب منك، وتمرر أطراف أصابعها على فتحة رقبة قميصك. تبتسم لها ابتسامة مرحة وتسحب القميص للأسفل بما يكفي لإفساح المجال لها لتركيب قطعة الصدر، ومنحها رؤية جيدة لصدرك.

تضع الجهاز على صدرك برفق - يصدر صوت أزيز وهمهمة مثل لعبة ميكانيكية ثم يضيء باللون البرتقالي الساطع.

"إن الكبسولة نفسها بها ما يكفي من الدعم الحياتي لك، فقط استرخ واتركها تقوم بالعمل نيابة عنك." تقودك عبر ممر ضيق إلى طريق مسدود. تقوم بإدخال رمز في فتحة تفتح لتكشف عن قمرة قيادة صغيرة.

"فقط اتبع خطواتي، وراقب أي شيء يتحرك، ويجب أن نعود قبل موعد تناول الطعام." تقول بابتسامة رائعة.

تفتح فمك للتحدث لكنها تقاطعك.

"أشعر وكأنني كنت أتحدث طوال الوقت، هل لديك أي شيء لتضيفه؟" تسأل.

تجلس في المقعد وتنظر إلى صديقك الجديد النشط.

"فقط أنك كنت على حق."

"حول ماذا؟" تسأل، وهي تضغط على الأزرار الموجودة على جانب حجرتك، وتضيء شاشات العرض الداخلية وتسخن المحرك.

"أنت تمتلكين ثديين رائعين" تجيبها، فتخجل.

"أوه، أعتقد أننا سنتفق بشكل رائع." وبهذا، تنغلق الحاوية بينكما، وتتحرك الفتحة لتغلقها أثناء تحركها.

هل أحتاج إلى...؟

فووم! يسقط الجزء السفلي من معدتك عندما يتم إخراج الجراب بقوة إلى الفضاء.

###

"وااااااهووو!!!" يتردد صوت إيزيار عبر رابط الاتصال بينما تقوم كبسولة التعدين الخاصة بها بالعديد من القفزات الشراعيّة أمامك، وتدور نحو أقرب قطعة من الحطام.

"إيزيار، هذا خط مفتوح." توبخ ليا من الفهد الصامت. "أي شخص موجود هناك يمكنه سماعنا." تتخيل نفسك تمشي للأمام ومجموعتك تضحك بعد إيزيار في الحطام الضخم بسرعة محترمة.

"انظروا حولكم، أيها الأوغاد، هذا المكان عبارة عن مقبرة جماعية. لا يوجد أحد هنا سوى نحن ومجموعة من أشباح OCC. وربما يكونون مملين للغاية، فهم يطاردونكم فقط لملء النماذج واللوائح التنظيمية المناسبة."

على يمينك، يمكنك رؤية بقعة ضوء صغيرة من الشذوذ، زرقاء ساطعة ونابضة بشكل غامض. أمامك، حطام يلوح في الأفق. تقودك إيسير إلى داخل ما يبدو أنه بقايا مدمرة لقسم محرك، مع ثلاثة طوابق ممزقة من المعدن الملتوي. تبطئ وتسير في أحد الممرات، ضيقة بما يكفي لدخولكما.

"إذن كيف انتهى بك الأمر هنا وأنت تتجول في مركز بيانات مسدود؟" تسألها إيسيار وهي تدور حول الزاوية وتصل إلى عمود مصعد توربيني مدمر. وباستخدام ذراع ميكانيكية واحدة، تمد يدها وتفتح الأبواب، فتخرج قطع معدنية ملتوية تطفو عبر المصابيح الأمامية لسيارتك مثل قطرات الماء في مصباح الحمم البركانية.

"حسنًا، لم يكن الأمر مخططًا له في الواقع. لقد أنشأ صديقي بوابة ثم اختفى. قفزت من خلالها لأتبعه، لكن يبدو أن ذلك لم يرسلني إلى نفس المكان الذي أرسله إليه."

"صديقي، هاه؟" تسأل مازحة وهي تطفو على عمود المصعد التوربيني.

صوت ارتطام، صوت انفجار! تسمع صوت ارتطام خلفك. تدير رأسك، مما يتسبب في دوران كبسولة المنجم في مكانها، لكن مصابيحك الأمامية لا ترى سوى الحطام المنجرف من أبواب المصعد التوربيني، والذي يرتد عن الحواجز.

عند العودة، اتبع إيسير، صاعدًا إلى أعلى العمود.

"لا تشعر بخيبة الأمل كثيرًا. لدي أيضًا زوج وقائمة طويلة جدًا من العشاق." تجيب بضحكة.

"هاهاها! إنها حقًا امرأة على قلبي!" يرد إيسيار. تسمع صوت فرقعة خافتة من أجهزة الاتصال، وكأن شخصًا ما على متن سفينة سايلنت ليوبارد كان على وشك الرد ولكن لا شيء يخرج.

"لذا قبل أن تنتهي هنا، ماذا فعلت على الجانب الآخر من الكوكب؟ انتظر... لا تخبرني، أريد أن أخمن." تصل إيسير إلى الطابق الذي ستتجه إليه - مكتوب على الحاجز "ENGINEERING" - وتفتح الأبواب.

"لقد كنت... مدرسًا في المدرسة." ينادي إيسيار.

"لا." تتبع إيسير على طول هذا الممر الذي يتسع إلى غرفة محرك كبيرة مليئة بلوحات تحكم كبيرة الحجم ومعدات مصنع كبيرة.

"معالج؟" تحاول مرة أخرى.

"لا." يصدر جهاز الاتصال صوت طقطقة.

"مستكشف." تخمن ليا. حسنًا، نوعًا ما، مع عملك الأخير على كل البوابات والمعادن الغريبة، لكنك لم تفكر في نفسك كمستكشف حقًا.

"ليس حقيقيًا."

"أوه! مزارع!" يأتي صوت تشيت.

"حقا، تشيت؟" يجيب إيسيار. "هل رأيت يديها؟ منحنياتها؟ برينا ليست امرأة تعمل في الأعمال اليدوية الشاقة. إنها عشيقة، وليست مستوطنة."

أنت تضحك.

"تشيت، لدي في الواقع حديقة جميلة في المنزل. نزرع الفواكه والخضروات ونقوم بتعليبها لتساعدنا على تحمل الشتاء. ولكن لا، لا أعتبر نفسي مزارعًا حقًا."

تمد إيسير يديها الممسكتين وتبدأ في سحب إحدى القطع الأكبر من المعدات، فتسحبها بلا جدوى. وبصوت غاضب، تدير إحدى يديها الممسكتين بالجهاز لتكشف عن قاطع ليزر وتبدأ في تقطيع القطعة وتحريرها.

"ماذا عن شخص يهتم بالأطفال؟" تسأل ليا، حيث يعمل المتحدثون باللهجات لساعات إضافية على عبارة اصطلاحية.

"فقط طفلاي". وبينما تسبح في مدار صغير حول غرفة الهندسة الواسعة، تعود أفكارك إلى روان وسيلاس. لقد كنت تحاول أن تتذكر الإطار الزمني في ذهنك، لكن من المفترض أن يكونا في اليوم الثاني أو الثالث الكامل على الشاطئ، ولحظة يمتلئ قلبك بشوق لا يصدق - أن تكون في المنزل معهما.

تتنفس ببطء، محاولًا تهدئة قلبك. إنهم في أيدٍ أمينة، مع رايان وعائلتك، ومايكل يحتاج إلى مساعدتك. أنت حيث يجب أن تكون.

صوت سكيتر كلاتر! شيء ما يقفز أمام ناظريك. تحرك جرابك وتبحث عن الحركة في المصابيح الأمامية للسيارة.

"هناك! حصلت عليه!" يحرر إيزيار القطعة، وباستخدام يديه المعدنيتين، ينقلها إلى مخزن "حقيبة الظهر" في الجزء الخلفي من الكبسولة. "ناقل بريداني واحد. أحد الموديلات الأحدث أيضًا. هيا - لنرى ماذا يمكننا الحصول عليه أيضًا."

لم تجد شيئًا سوى ذرات الغبار ونشارة المعدن، فتبعت إيسير في الممر الكبير.

"حسنًا، أنت لست ميكانيكيًا، هذا أمر مؤكد." يوبخه إيسيار. "لا أحد يقضي كل هذا الوقت مع الآلات لديه قائمة طويلة من العشاق."

"مرحبًا!" يقول تشيت.

"لا، هذا عادل." ردت ليا ضاحكة.

"فنان." يردد أرفين عبر جهاز الاتصال. أنت تبتسم رغمًا عنك.

"نعم، أرفين، هذا صحيح. أنا فنان." تجيب. "ألتقط الصور وأرسم وأحيك وأصنع قطعًا أبيعها في المهرجانات والأسواق."

"انتظر، هل حصل البولاهيلد على ذلك؟ اللعنة." يرد إيسيار.

"ماذا يعني ذلك؟" أرفين يشعر بالانزعاج.

"هذا يعني أنه عندما يتعلق الأمر بالناس، فأنت تتمتع بقدر من الفطنة مثل الصخرة، والقبضة المعدنية." تقول ساخرة.

"أوه، وفجأة أصبحت خبيرة في التعامل مع الناس؟" يجيب أرفين. "سيدتي، إذا لم أتمكن من ممارسة الجنس أو السرقة، فلن أهتم؟"

"واو!"

"اللعنة!" قفز ليا وتشيت، لكن انتباهك ينجذب إلى شيء ما، حركة، على الحاجز.

هناك، على الحائط، كان هناك شيء أسود يتلوى في حفرة في جانب الممر. كان عبارة عن صديد أسود، مبلل ومليء بنتوءات تشبه الإبر، يأكل معدن السفينة. عندما تسلط عليه ضوء المصابيح الأمامية، يزداد سمكه ويتجمع في تلك البقعة، كما لو كان يتلوى ليضرب.

"أوه، إيسيار؟" تنادي. "هل تعلم ما هذا؟" تقف بجانبك، مضيفة ضوءها إلى ضوءك.

"أوه، ما هذا؟" تسأل.

بصق! تقفز كتلة من الصديد، وتنطلق بسرعة عبر الفضاء مباشرة نحو مصباحك الأمامي.

"يا إلهي!" تصرخ وتتراجع إلى الخلف، فتصطدم كبسولة الوقود الخاصة بك بالحائط المقابل محدثة صوتًا قويًا. تسمع صوتًا شديدًا يذوب فوق رأسك وينطفئ أحد المصابيح الأمامية الخاصة بك.

"انتظري يا برينا!" يصرخ إيسيار، ويمد ذراعه المعدنية ويرش رغوة بيضاء على الجزء العلوي من حجرتك. تنظرين إلى الأعلى، قلقة بشدة بشأن وجود شقوق في سقف حجرتك، لكن لا يوجد أي شقوق.

"حسنًا، لا بأس." تقول إيسيار. "أعتقد أنني فهمت الأمر." تنظر إليك من خلال حجرتها، ووجهها مليء بالقلق.

"نعم، لا أرى أي شيء متبقي هناك. أعتقد أنك بخير." قالت بطريقة ليست مطمئنة كما ينبغي.

أنت تبتسم لها بابتسامة متوترة وتواصلان السير في الممر.

"إذن، فنانة، أليس كذلك؟ لا عجب أن لديك زوجًا وصديقًا. كل الفنانين في حالة من الشهوة الجنسية الدائمة." يضحك إيسيار بينما تفتحان أبواب غرفة العلاج.

###

من خلال العمل معًا، تقومان بشكل منهجي بتنظيف إمدادات الأدوية الخاصة بهما، والصناديق الكبيرة من سائل Cydane والصناديق الأصغر المليئة بالقوارير والحقن.

كنت قد انتهيت للتو من العمل عندما سمعت صوت جهاز الاتصال وهو يصدر صوت إنذار.

"يا رفاق، لدي سفينتان تابعتان لـ OCC على أجهزة المسح بعيدة المدى. يبدو أنهما خرجتا للتو من Gyrospace على الجانب الآخر من النظام وهما في طريقهما إلى هنا عند مستوى دون الضوء." تقول ليا بصوت مشوب بالقلق.

"هذا هو صفنا." يقول إيسير بينما يخرج كل منكما من حجرة العلاج. ينعطف إيسير إلى اليمين، ويسلك مسارًا مختلفًا للعودة، عبر شق في أرضية الحاجز ويصعد إلى طابقين باتجاه حجرة شحن مفتوحة.

تتخيل نفسك تركض وتكتسب المركبة سرعة، وتنطلق إلى حجرة الشحن... وتكاد تتحول إلى شبكة سوداء عملاقة.

المساحة بأكملها مغطاة بطبقة من الصباغ الأسود، تتقطر من الأسقف، وتتدلى نتوءات تشبه الإبر في مخالب متقطرة عبر المساحة وتشكل شبكة عملاقة مترابطة.

"يا إلهي." يقسم إيسيار، وهو يدور بسرعة بحثًا عن مخرج. تنبض الشبكة بأكملها بالحياة، وتتحرك وتتغير مثل بحر من النمل.

"أوه، العودة إلى نفس الطريق الذي أتينا منه؟" تسأل، مصابيحك الأمامية توقظ الصراصير أينما هبطت، مما يجعلها تهتز من الانزعاج.

"نعم. نعم. افعل ذلك الآن." يقول إيسيار.

بصق. بصق بصق. تندفع دفقات من الصديد الأسود نحو كبسولة الرصاص الخاصة بك، مثل السهام من بندقية جاتلينج. تتراجع إلى الخلف، وترتفع كبسولة الرصاص الخاصة بك إلى الخلف، وتدور في دوامة عائدة إلى الطريق الذي أتيت منه.

"لا، لقد كان ذلك مجموعة كاملة من الرفض!" يقول إيسيار، وهو يتابعك عن كثب. لا تكلف نفسك حتى عناء النظر إلى الخلف، وتطير بشكل محموم عبر الممرات وتسقط المصعد التوربيني.

"أنتم يا رفاق؟ إن مركز التحكم في الإشعاع أصبح في نطاقنا تقريبًا. وماذا عن هذا الشذوذ؟ إنه يزداد ضجيجًا. هل فعلتم شيئًا؟ لقد بدأ فجأة في إصدار دفعة كبيرة من الإشعاع."

تشق طريقك عبر أبواب المصعد التوربيني وتعود من حيث أتيت. صرخة! تتحرك كبسولة الوقود الخاصة بك على طول قاع الممر ولكنك تحررها وتنطلق من حطام السفينة، إيزيار خلفك، مسرعًا عائدًا نحو النمر الصامت.

الآن، وجهتك في الأفق، يمكنك أخيرًا إلقاء نظرة إلى الوراء لترى كتلة هائجة من الصديد الأسود تغطي الممر حيث كنت للتو، نتوءات تشبه الإبر تتلوى وتتلوى في ضوء الشذوذ المتلألئ.

"اضغطي على زر الرصيف برينا!" يصرخ إيسيار. تنظرين إلى أسفل حضنك إلى الزر البرتقالي الكبير الذي يحمل رمز حزام الأمان. ولأنك لا تجدين أي خيارات أخرى، تضغطين عليه وتبدأ المركبة على الفور في التحرك خارج نطاق سيطرتك، لتصطف مع النمر الصامت تلقائيًا.

صوت هسهسة! ترسو المركبة وتنفتح الفتحة أمامك. تفك حزام الأمان وتقفز للخارج، بينما يصفع إيزيار مكبر الصوت بجوار الفتحة.

"نحن بخير، انطلق انطلق انطلق!" تصرخ. تشعر بأن السفينة تتأرجح، وتسقط إيزيار عليك، وتبعد وجهها بوصات قليلة عن وجهك بينما تعوي محركات السفينة احتجاجًا. تبتسم لك ابتسامة حميمة، ولا تتحرك من عناقك المفاجئ غير المتوقع.

"حسنًا، كان ذلك مثيرًا بعض الشيء، ألا تعتقد ذلك؟" ابتسمت.

أوه! كان ذلك مخيفًا! وهذا قرار صعب للغاية، كل ما سبق! هل يمكنني القيام بواحدة ثم ثلاث؟ إذا لم يكن كذلك، فثلاث فقط؟ لا أريد أن أترك إيسير معلقة، أشعر وكأنني كنت أفعل ذلك، هل يمكنني أن أعطيها شيئًا صغيرًا قبل أن أرحل؟

"إذا كنت تعتقد أن هذا مثير، فقط انتظر حتى المرة القادمة التي نخرج فيها معًا." ألقيت عليها نظرة وقحة. "أعتقد أننا نستطيع بالتأكيد أن نتفوق عليه."

"أوه، أنت ستتفوق علي، أليس كذلك؟" عضت شفتيها. "حسنًا، في هذه الحالة، من الأفضل أن..."

"مرحبًا يا رفاق!" يخرج تشيت رأسه الكرزي من الزاوية. إنه يرتدي بدلة عمل رمادية ويحمل مجموعة أدوات. "هل حصلتم على بعض الغنائم الجيدة؟"

تدير إيسيار عينيها، وتفك نفسها منك.

"نعم، حصلت على بعض الأشياء الجيدة. تحقق من ذلك، تشيترز، سأذهب إلى DeconTube." وبعد ذلك، تتجول، مما يمنحك رؤية رائعة لمؤخرتها أثناء سيرها.

يبدو تشيت خجولًا بعض الشيء. بعد أن اختفت عن مسمعه، اعتذر.

"آسف، لم أقصد المقاطعة." قال وهو يركع بجانبك لتشغيل بعض المفاتيح على لوحة الوصول إلى الكبسولة.

"لا، لا، لا بأس." تلوح بيدك لتزيل قلقه. "أنا متأكدة من أن الأمر يتعلق فقط بإيزار."

"نعم، إنها دائمًا هكذا تقريبًا." يجيب تشيت.

تركع بجانبه.

"هل بإمكاني أن أفعل أي شيء للمساعدة؟" تسأل.

"بالتأكيد. امسك هذا." يخرج اللوحة مع هسهسة مفاجئة من الهواء المضغوط، مما يمنحه إمكانية الوصول إلى مساحة زحف ضيقة بجوار MinerPod.

يتأرجح داخل الغرفة على يديه وركبتيه، مما يمنحك المنظر الرائع الثاني في آخر خمس دقائق قبل الوقوف.

"يا رجل، يبدو أنكم حصلتم على بعض الجروح الخطيرة عليها."

"نعم، آسف على ذلك." تقول.

"لا بأس، هذه الكبسولات متينة. هنا، أعطني أداة TritainBuffer. إنها الأداة الزرقاء ذات المقبض الطويل." مررت الأداة نحوه. سمعت صوت فرقعة كهربائية.

"إذن نحن بعيدون بأمان - سفن OCC لم ترانا؟" تسأل.

"نحن في Gyrospace الآن. طالما أننا نبتعد عن أي HavenConduits، يجب أن نكون بخير." يعيد TritainBuffer، ويطلب DSpan-6، وهو نوع من المكنسة الكهربائية الصغيرة الحمراء مع ملحق يشبه الفرشاة المبللة.

"ما هو HavenConduit؟" تسأل.

"طرق سريعة في الكون. كان هذا هو العرض على أية حال. عندما كانت PolyCorps في طور الإنشاء، قامت Space Guild ببناء شبكة من محركات الانزلاق في جميع أنحاء المجرة. كانت سهلة الاستخدام، ولم تتطلب أي محركات أسرع من الضوء، لذا مقابل رسوم بسيطة، يمكنك الدخول إلى أحدها والدفع إلى البوابة التالية. وفجأة، أصبح أي مكان بالقرب من HavenConduit موقعًا شائعًا للغاية."

لقد أصدر صوتًا إيجابيًا.

"لقد تغيرت أنظمة بأكملها في جيل واحد، مما أدى إلى إخلاء الملايين من السكان وتحويلهم إلى وجهات سياحية أو تفريغ أقمارهم لتصدير الموارد بثمن بخس. وكان إنشاء قناة هافن بمثابة نهاية لأسلوب حياة كامل لبعض الناس - وبداية لحياة آخرين".

"لذا عندما نحاول الابتعاد عنهم..." تبدأ.

"حسنًا، فالكثير من حركة المرور تعني وجود عدد كبير جدًا من العيون والآذان. وخاصةً OCC التي تبحث عن بعض المخربين الهاربين. ولهذا السبب نتخذ الطريق الطويل إلى Tsee Bon. قد يعني ذلك بضعة أيام أخرى من السفر ولكن..."

بززسششششششش. هناك صوت طقطقة ميكانيكي ثم هبوب هبوب من الهواء المنطلق من داخل الحيز الضيق. يطلق تشيت صرخة منزعجة بينما تزداد حدة هسهسة الهواء.

"اذهب الآن! هناك قطعة أرجوانية في الأسفل!" يصرخ في وجهك. فتبحث في قاع المجموعة وتجد قطعة من الحلوى الأرجوانية بحجم قبضة يدك.

"هنا!" تصرخ وتسلّمه. يصدر صوت سحق ثم يتباطأ الهسهسة ثم يتوقف. يعيد إليك بعض المعجون.

"هل كل شيء على ما يرام؟" تسأله بقلق. يخرج رأسه من المساحة الضيقة.

"نعم، نعم. يبدو أننا حصلنا على شق صغير مجهري بجوار الجزء العلوي من كبسولة الفضاء الخاصة بك، ربما كان بعض الحطام العائم قد أحدث ثقبًا في الهيكل قبل أن نقفز إلى جيروسبيس. أو ربما كان هناك بعض التآكل، فقد بدا المعدن متدهورًا للغاية في تلك المنطقة. على أي حال، لقد حصلت عليه."

يقف في الردهة بجانبك، وعيناه فجأة منجذبة إلى حد ما إلى حذائه.

"مهلا، لا أعلم إذا كان هذا خارج الخط أم لا ولكنني كنت أتساءل..."

"برينا؟" يتقدم أرفين إلى الرواق حيث تتواجدان. "هل أنتما بخير؟" صوته العميق دافئ بالقلق. "لقد سمعت إنذار تخفيف الضغط..."

"أنا بخير، شكرًا لك أرفين." تقول.

"حسنًا." أومأ إليك برأسه، ثم تابع، "في هذه الحالة، هل ترغب في الانضمام إلي لتناول العشاء الليلة في حجرتي؟ هناك شيء أرغب في مناقشته معك." تعبير وجهه غير قابل للقراءة، لكنك تحب صوت العشاء في حجرته.

"بالتأكيد! نعم، فقط أخبرني متى." أجبته. ابتسم ابتسامة قصيرة.

"سأتصل بك بعد ساعتين." أومأ برأسه لتشيت. "تشيت." قال ثم استدار وغادر.

"أنا بخير أيضًا، كما تعلم. شكرًا على السؤال!" يناديه تشيت.

"ماذا كنت ستقول؟" سألت. هز تشيت رأسه.

"لا بأس، سألتقي بك لاحقًا." يعود إلى المساحة المخصصة للزحف وتدفع معه مجموعة أدواته، وتمسك بيده وهو يمسك بالمقبض. ينظر إليك بدهشة.

"حسنًا، إذا كنت تتذكر، لدينا بضعة أيام أخرى للسفر إلى تسي بون ولن أذهب إلى أي مكان." تشاهد احمرارًا في خديه.

"شكرًا." وبهذا يختفي مرة أخرى في عمله.

###

تنفتح فتحة غرفته وتنزل، بأقصى قدر ممكن من الرشاقة، إلى أسفل السلم إلى غرفته.

"شكرًا لك على حضورك." يقول أرفين، وهو يحييك عندما تصل إلى أسفل السلم. "هل ترغب في تناول كأس من النبيذ؟" يرتدي قميص عمل وبنطالًا أسود بسيطًا، وذراعه الميكانيكية ملطخة بشيء بني اللون وتفوح منها رائحة إكليل الجبل.

تتقبلينه بكل سرور بينما يعود إلى الطبخ وتفحصين مساحته.

ورغم أن هذا المكان أكبر قليلاً من سريرك العادي، إلا أنه يعطي إحساساً بأنه شقة استوديو ضيقة. ومع ذلك، من الواضح أن أرفين قد بذل قدراً كبيراً من العناية في هذا المكان. فقد تم تركيب عوارض خشبية طويلة مصقولة على طول الجدران، بجوار فراء معلق وطبلة ذات عقد معقدة. وفي أحد الأركان، تنمو شجرة رماد خضراء في وعاء فخاري بسيط بجوار طاولة عشاء منحوتة بها كرسيان. ويعمل أرفين في الزاوية الأخرى، منحنياً فوق جهاز ميكانيكي أزرق وأسود بحجم حقيبة بلاستيكية. وحدة طهي محمولة - كما ترى، وهو يرفع قدراً من عنصر التسخين ويضعه على الطاولة.



وبعد أن انتهى من هذا العمل، اعتذر للحظة، فخطى حول الحاجز. فسمعت سلسلة من الأصوات الميكانيكية والنقرات، وعندما عاد، كان قد غير قميصه إلى قميص قطني أبيض ناعم وخلع ذراعه الميكانيكية، ولم يبق له سوى يده البشرية لتناول العشاء.

"أحب ما فعلته بالمكان." عرضت ذلك بحرارة. "إنه مكان جميل. هل معظم هذه القطع من بولاهيلد؟" سألت، وأنت تهنئ نفسك على تذكر عالمه الأصلي.

"شكرًا لك." يقول. "نعم، لقد أحضرت الطبلة معي عندما غادرت العالم لأول مرة، لكن الأقنعة..." يشير إلى سلسلة من أقنعة الحيوانات الخشبية المنحوتة على الحائط المقابل، "لقد تم أخذها بواسطة عملية إنقاذ من قرية مجاورة. لقد وجدت التاجر وقدمت لها عرضًا."

"العملة أم العنف؟" تسأل، بينما تسحب مقعدك إلى الطاولة.

"قليل من كليهما." يعترف ضاحكًا. ثم يغرف برفق حساءً داكنًا سميكًا في وعاء ويسلمه إليك.

"ما الأمر؟" تسأل، وتنظر بحذر إلى قطع اللحم العائمة بين الدرنات والفاصوليا والأشياء الغريبة الأخرى.

حسنًا، من الناحية الفنية، فهي عبارة عن فاكهة BazzyBazzy بنسبة مائة بالمائة تقريبًا. ولكن، إذا مررتها عبر آلة نقل ثم أضفت إليها بعض الأعشاب والتوابل الخاصة بي، فستحصل على مشروب Velkian Goat التقليدي

"يخنة. إنها تتناسب جيدًا مع الخبز." يقدم لك خبزًا كثيفًا يشبه خبز الجاودار. "أيضًا، فاكهة بازي بازي."

تتذوق الحساء بحذر، فهو لذيذ وعميق وشهي وله نكهات دافئة وغنية.

"هذا أمر لا يصدق، أنا أحبه." يبتسم ويتدفق المساء مثل النبيذ.

###

بعد تناول الوجبة، ينظف أرفين الأطباق ويعود بكوب خشبي منحوت واحد وقرع أحمر طويل. تنظر إليه بريبة.

على مدار الساعة الماضية، شرح كيف التقى بالكابتن ليان فوماي، وشارك قصة مضحكة عن كاد أن يعلق مع مجموعة كبيرة من الكلاب الذئبية على كوكب استوائي، وعرض أفكاره الخاصة حول أصعب شيء في الاستيقاظ في الصباح. من جانبك، شاركت مغامرتك في حل جريمة قتل في ملهى للجاز، وتحدثت قليلاً عن أطفالك، وفي الغالب، استمتعت فقط بصوته العميق وهو يضحك على نكاتك.

من ناحية أخرى، كان من الرائع أن تستمتع بموعد غرامي. لقد مر وقت طويل منذ أن تم إغرائك، على الأقل رسميًا، وكان هذا بمثابة واحة ترحيبية من الحياة الطبيعية. ولكن الآن، من الواضح أنه وصل إلى هدفه في المساء.

يعود إلى مقعده وينظر في عينيك.

"برينا، لقد كانت الليلة... حسنًا... لم أشعر بهذا الشعور منذ فترة طويلة. كنت قلقًا..." أخذ نفسًا بطيئًا واستمر. "كنت خائفًا من أن يكون هذا الأمر صعبًا. لسوء الحظ، أجد الأمر سهلاً للغاية."

أنت تعطيه ابتسامة خجولة فوق كأس النبيذ الخاص بك.

"وما هو هذا بالضبط؟" يعطيك "همف" صغيرة تحت أنفاسه ثم يواصل.

"في قريتي، عندما يرغب رجل في زيارة فتاة من قرية أخرى، يجب عليه أن يذهب إلى عتبة بابها ويقدم لها رشفة من أفضل مشروبات عائلته." يقلب القرع الأحمر، ويسكب ببطء سائلًا سميكًا، أرجواني اللون تقريبًا، في الكأس.

"إذا رغبت في أن يلاحقها الرجل، فإنها تأخذ الكأس وتشرب نصفها. ثم يشرب الرجل الباقي، ومن خلال تقاسم الكأس، يمكنهما البدء في المغازلة."

"مغازلة، أليس كذلك؟" تقول بابتسامة مرتبكة. كنت تأمل في شيء أكبر بكثير من مجرد مغازلة الليلة.

"إذا لم تكن المرأة مهتمة، فإنها تجفف الكأس وتعيد له الإناء الفارغ. عندها سيعرف أن مشاعره تجاهها لم تكن متبادلة وربما يمضي قدمًا."

"برينا، في السنوات الخمس الماضية، لم يكن هناك أحد أرغب في مشاركته مشروبًا. هذا البراندي من إنتاج شركة Al'Laquarian Brandy ظل بلا استخدام ومهملًا. وكأنه جزء من حياتي، اعتقدت أنه سيبقى هناك إلى الأبد. ثم التقيت بك. بغض النظر عن الإجابة، فأنا أعلم أكثر من أي وقت مضى أن هذا شيء يجب أن أفعله."

"هل يمكنك أن تتشارك معي في الشراب؟" يسألك وهو يسلمك الكأس.

تأخذ الكأس، وعقلك يتسابق بآلاف الأفكار في وقت واحد.

"أعتقد أنني بحاجة إلى معرفة المزيد عن هذا الأمر، وما يستلزمه..." تتلمس الكلمات. "لدي زوج وشركاء آخرون".

يمد أرفين يده ويأخذ يدك في يده.

"أنت فنان. أنت تقدر الجمال بكل أشكاله. لا أستطيع أن أطلب من طائر مغرد الصمت أكثر من أن أطلب من فنان أن يتخلى عن كل الآخرين." يشير إلى الكأس. "هذا يعني ببساطة أنك على استعداد لقبول نفسي كخاطب محتمل."

تشعر بالرضا، فتأخذ جرعة طويلة وعميقة من الكأس، وتفرغها حتى منتصفها. يصبح البراندي ساخنًا على حلقك ويغمر أطرافك بنوع من الشجاعة الجريئة. تقف وتعيد الكأس إليه.

ينظر إليك أرفين بدهشة وارتياح، ويأخذ الكأس ويحركه مرة أو مرتين. ثم، بحركة واحدة سلسة، يفرغ الكأس.

"شكرًا لك." يقول، الكثير من المشاعر المتراكمة في هاتين الكلمتين - الارتياح، التقدير، الإحراج، تمسك بيده وتقوده إلى سريره.

"حسنًا، أخبريني، على بولاهيد، ما هي الأشياء التي يفعلها الرجال والنساء أثناء مغازلتهم؟" أنت تلوحين بفستانك ذهابًا وإيابًا بمرح. يمد يده ويميل رأسك إلى الخلف، وببطء وثبات، تلتقي شفتاك.

يبدو الأمر كما لو أن كل القبلات الأولى يجب أن تكون كهربائية ومليئة بالرغبة في المزيد. تمد يدك وتمرر يديك خلال شعره البني القصير. شفتاه ناعمتان، لكنهما مصرتان، وتستقران على فمك وحلقك.

"هل يقبلون؟ هل هذا ما يفعلونه؟"

تدفعه برفق إلى سريره ثم تضع ركبتك على جانبي ساقيه، وتثبته تحتك. يا إلهي، أنت في حالة من النشوة الجنسية الشديدة. لقد مر وقت طويل للغاية، بل وأكثر من ذلك بالنسبة لأرفين.

يضع ذراعه إلى الخلف ليدعمك بينما تحتضنين رأسه، وتقبلينه قبلة طويلة وعميقة، وتستمتعين بطعم التفاح والبرقوق الخفيف للبراندي على شفتيه. يئن بهدوء في داخلك بينما تفركين على حجره. تشعرين بانتصابه، ساخنًا وسميكًا ونابضًا، من خلال سرواله.

"يا إلهي." يتأوه، وتشعر بعضوه يهتز تحتك. خمس سنوات دون أي رفقة؟ تريد التأكد من أنه سيستمر. تخلع قميصه، لتكشف عن صدره المنحوت، المغطى بشبكة عنكبوتية من الندوب البيضاء الرقيقة.

"استلقِ على ظهرك." أمرته، ثم نزلت عنه وركعت على ركبتيك بجوار السرير. ثم فككت بسرعة عروات قفل سرواله، فتحرر ذكره.

إنه يقف، ويبلغ طوله ما يقرب من يدين، غير مقطوع ويمرر الكرة قبل أن يجف، وله رأس سميك يبدو غاضبًا. تلف يدك حول القاعدة، فوق الكرات مباشرة، وتقفز من الإثارة. من المؤكد أنه لن يدوم طويلاً إذا وضعت هذا الوحش بحجم أوراندو بداخلك. من الأفضل أن تنقذه من خيبة الأمل.

تنظرين إلى الأعلى، وتلتقطين عينيه بلمعان مبهج، ثم تقومين بإدخال رأس قضيبه داخل فمك بينما تقومين بدفعه ببطء.

"فوووووووووووك ...

"آه! آه! آه! آه!" يصرخ بمثل يدك التي تضخ بسرعة بينما ينتفخ ذكره بين يديك. ها هو قادم. تقوم بدفعه بشكل أسرع وأسرع، وتصبح يدك ضبابية. تقوم بالامتصاص بأقصى قدر ممكن من الشفط ثم تسحب فمك في الوقت المناسب.

"أوووه!!!" تدور عيناه للخلف بينما يندفع ذكره في الهواء، فيرتطم بخديك وقميصك وذراعيك. تنطلق الحبال السميكة في الهواء، وتهبط في كل مكان بينما تتدفق موجة تلو الأخرى منه. يطلق أنينًا تقريبًا بينما يتسرب آخر حمولة منه على يدك التي تتحرك ببطء. أخيرًا، ينتهي، وتطلقين سراحه مما يدفعك إلى تأوه عالٍ آخر.

وأخيرًا، صدره العضلي يرتفع لالتقاط أنفاسه، وينظر إليك.

"أوه برينا، كان ذلك مذهلاً." يتأوه. "لم... لقد مر وقت طويل جدًا. لكنك..."

"لم نقترب من الانتهاء بعد." ابتسمت، خلعت قميصك ومسحت وجهك وذراعيك به. شهق عندما كشف صدرك. ابتسمت له ابتسامة وقحة وفتحت حمالة صدرك ببطء، لتكشف عن ثدييك بلمسة درامية.

"أنت جميلة جدًا" يقول.

"لم تشاهدي حتى أفضل جزء من المشهد." خلعت تنورتك وملابسك الداخلية، ومررت أطراف أصابعك على فخذيك من الداخل بينما كانت عيناه تشربانك، كرجل عطشان يصل إلى واحة. قمت ببعض الحركات البهلوانية، مرحبة بالاهتمام.

"حسنًا، كيف يمكنني المقارنة مع EaterLotus؟" أنت تمزح.

"أفضل بكثير." يجيب.

"إجابة جيدة." أجبت. "استلقِ، لديك بعض العمل الذي يجب عليك القيام به."

يستجيب، ويمتد صدره العريض أمامك مثل لوحة قماشية. تقبّلينه في طريقك إلى أعلى، بطنك، إلى حلماته الضيقة، إلى نعومة حلقه، حتى تلتقطين شفتيه مرة أخرى. يا لها من متعة بسيطة من فرك جسديكما العاريين معًا! يرسل هذا ارتعاشات كهربائية في جميع أنحاء جسدك، ويشعر كل مكان بالوخز.

بعد عدة لحظات من الضياع التام في قبلاته، تحررت أخيرًا ووضعت ركبتيك على جانبي رأسه، وخفضت جسدك إلى وجهه.

يلعق بشراهة، ويغوص لسانه الطويل بين طياتك، ويشرب رحيقك ويدلك بظرك. الآن حان دورك للتأوه والتنفس بصعوبة بينما يدور بسرعة أكبر وأسرع حول مكانك الحساس - وتتزايد المتعة في موجات.

"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!" تصرخين، وتسندين نفسك على الحائط بينما تضغطين عليه. يتوقف قليلاً ليتتبع شفتيك الخارجيتين - تاركًا إياك تزمجرين من الإحباط، لكنه يضاعف هجومه بسرعة وتئنين بشدة، ويتوقف صوتك في حلقك بينما يضربك النشوة الجنسية، بيضاء اللون وشاملة. ترتجفين، ويتوتر جسدك بالكامل، ثم، كل الهواء خارج رئتيك دفعة واحدة بينما يجتاحك.

يتأوه أرفين من تحتك، ويلعق بحماس الماء الحلو الذي غطى وجهه. تشعرين بالحرج قليلاً، وتنزلين عن السرير، وترتمي على السرير بجانبه. وبسرعة البرق، يتدحرج فوقك، ويسحب ساقك بذراعه الواحدة.

"من فضلك." قالها بإلحاح، وعضوه السميك يضغط على شفتيك الحساستين. مددت يدي إلى أسفل ووجدته، يوجهه إلى أعماقك. راقبت وجهه، وعيناه مشدودتان بإحكام، بينما ينزلق رأسه المنتفخ داخلك. غمرته نظرة من النعيم الخالص وكادت أن تنزل للمرة الثانية بمجرد رؤية ذلك.

ترفعين ساقيك، وتدفعينه بقوة بكاحليك - تضغطين برفق على مؤخرته. ببطء، بوصة تلو الأخرى، ينزلق داخلك. ممتلئ، ممتلئ أكثر، يا إلهي!

"فووووووكككككك..." تئنين وهو يملأك بالكامل، ويمدك من الداخل. تنظرين إلى الأسفل، لا يزال أمامه بوصة واحدة ليقطعها لكنه لا يمانع. بلطف وحذر، يبدأ في السحب - الرأس السميك يفرك البظر من الداخل، مما يجعلك تلهثين.

"افعل ذلك." تأمره، ويبدأ في ممارسة الجنس.

إن اندفاعاته طويلة وعميقة، تطحنك وتخرج أنينًا شهوانيًا من شفتيك كلما وصل إلى القاع. بيده الواحدة، يجد ثدييك، ويسحب حلماتك بعنف، مما يجعلك تقوس ظهرك وتتلوى مثل امرأة في حالة شبق.

"آه، آه، آه، آه!" يئن في نفس الوقت مع اندفاعاته، جوقة من الرضا تتزايد في الإيقاع والشدة. تضغطين عليه من الداخل ويصبح جسده كله متيبسًا. يرفع نفسه على السرير بذراعه ويبدأ في ضربك بمطرقة، وترتد وركاك عن السرير من الجهد المبذول.

يصل إلى أسفل تمامًا، ويطحن وركيه في جسدك، وعظم عانته الرطب يدفع مباشرة ضد البظر.

تسمع صوتًا، صراخًا عاليًا مستمرًا ثم تدرك أن هذا هو صوتك، تصرخ بمتعتك بينما تنزل للمرة الثانية هذا المساء. تقفل ساقيك خلف وركيه وتجذبه بقوة وعمق قدر الإمكان، وتخدش ظهره بأظافرك.

"آآآآآآآآآآآآآآآآ!" يصرخ وتشعرين بالانتفاخ ثم اندفاع بداخلك عندما ينفجر، ويدفع التدفق الكثيف واللزج عميقًا داخل جنسك.

"نعم" تئنين، وتكشفين عن ذلك الإحساس بينما يواصل الدفع، ويدور السائل المنوي حول قضيبه ويتدفق منك مثل النهر عندما يسحبه أخيرًا. يتنفس بصعوبة، ويستلقي بجانبك على السرير، وكلاكما يكافح للعثور على أنفاسه.

"لذا، هل تودين أن تكوني مخطوبة، أو شيء من هذا القبيل؟" تسألينه ضاحكة. فيبتسم.

"نعم، شيء من هذا القبيل." يجيب وهو يداعب ثدييكما بلا وعي. استلقيتما على السرير لمدة ساعة أخرى، تتمتمان بكلمات لطيفة في آذان بعضكما البعض وتستكشفان أجسادكما بالحب والرعاية.

تشعرين بكتفه الناعم الملمس وتتركين ندوبه على صدره. يلامس مؤخرتك ويتأمل بطنك الجميل الناعم بكل حب.

وأخيرًا، وعلى مضض، تجمع ملابسك، ومع القبلات والوعود بمغازلة مستقبلية، تصعد السلم وتعود إلى الرواق المظلم للنمر الصامت.

أثناء سيرك عبر السفينة، تسمع ضجيج شخص يروي قصة في قاعة الطعام. عندما تدخل رأسك، تجد تشيت يحرك قدرًا به شيء تفوح منه رائحة الثوم.

"مرحبًا." قال ذلك بشكل محرج، وهو يغرف بعض المواد - على ما يبدو المعكرونة في المرق - في كوب سميك ويجلس على الطاولة،

"ماذا تأكل؟" تسأله، فيرفع الكوب الذي يتصاعد منه البخار.

"هذا هو حساء تسانغ بيتل. يقسم عمال مناجم الكويكبات الذين يعملون في حقول السفن في مالكانير على ذلك. شخصيًا، أعتقد أنه مالح بعض الشيء ولكنه يذكرني بالوطن." يتوقف ويلقي عليك نظرة غريبة.

"هل ترغب في تناول بعض الطعام؟ أتصور أنك شعرت بالجوع." احمر وجهك بغضب.

"آسف على ذلك." تذهب إلى القدر وتغرف لنفسك كوبًا. المعكرونة عريضة ومسطحة، مثل الفيتوتشيني، ومن بين المعكرونة ترى فطرًا أبيض باهتًا.

"مرحبًا، أنا سعيد لأن الرجل الضخم حصل أخيرًا على بعض الطعام. لقد كان متوترًا بعض الشيء منذ اليوم الذي قابلته فيه."

"حسنًا، لا أستطيع أن أعد بأي تغييرات. ففي النهاية، أنا لست زوجته أو صديقته، بل مجرد شخص قضى الليل معه." تحاول أن تلتقي بعيني تشيت، لكنك تجد نفسك تدور المعكرونة في الكوب.

"أحيانًا، هذا كل ما يتطلبه الأمر. أو هكذا سمعت." ابتسم تشيت. أشرت إلى الجهاز الذي كان تشيت يعبث به، وهو جهاز مسطح يشبه الجهاز اللوحي مع أضواء برتقالية وخضراء.

"ماذا كنت تعمل؟"

يضغط على زر في الجهاز وتصبح اللوحة فارغة.

"رسالة إلى والديّ. لقد بنى جيسوب، ابن عمي الأكبر، قبة ثانية في مستعمرتهم في شارع مالكانير 6. وهو يأمل أن يتمكنوا من إقناع المزيد من العائلات بالانتقال إلى هناك. إنهم يزرعون خام اللاتيليوم - يجب أن يُزرع في مزارع الكريستال - لذا فهو عمل شاق ولكنه صادق. لا أحد يخبرك بما يجب عليك فعله، فأنت تعيش في قمر جديد تمامًا." يهز تشيت رأسه.

"أستطيع أن أرى جاذبية هذا الأمر." عرضت. "هل فكرت يومًا في الانضمام إليهم؟"

"بالتأكيد، مرات عديدة"، يقول تشيت. "كانوا يعينونني للقيام بكل أعمال الإصلاح التي تتطلبها المستعمرة الجديدة، وأكثر من ذلك. ولكن لا. أنا شخص مجنون، ومكاني على سطح سفينة، وليس على جانب كوكب مقيد".

يصبح حزينًا للحظة.

"لكنني أفتقدهم. بمجرد أن نحصل على أجرنا مقابل هذه المهمة، سأرسل بعضًا منها إلى أبناء عمومتي في المنزل للتأكد من أن كل شيء على ما يرام". يرتشف المعكرونة.

"أوه! لقد نسيت تقريبًا." يمد يده إلى جيب بذلته ويخرج جهازًا على شكل محرك أقراص محمول. "ها هو."

"ما هو؟" تسأل.

"إنه هولوكرون - فقط قم بتوصيله بالشاشة الموجودة في غرفتك. أنت ذاهب إلى مجموعة أبهايل، أليس كذلك؟" أومأت برأسك.

"نعم يا صديقي، أعتقد أنه تم إرساله إلى هناك ويجب أن أجده."

"حبيبي. صحيح." أخذ تشيت نفسًا عميقًا. "على أي حال، اعتقدت أنني تعرفت على الاسم. إنه ليس موقعًا شهيرًا تمامًا ولكنه المكان الذي يبنون فيه الزوارق الشمسية ويحافظون عليها. كانت رائجة منذ بضع سنوات - كان الأثرياء يحضرونها إلى الكواكب ذات الجاذبية المنخفضة للرياضة ولكنها فقدت شعبيتها مع مجموعة الطرادات المجرية لأنها لم تكن محكمة الغلق."

ينقر على الشريحة ويقول: "هناك إعلان قديم قمت بحفظه عن شيء آخر يتعلق بالزوارق الشمسية. يحتوي الإعلان على بعض المعلومات حول مجموعة أبهايل - اعتقدت أنه قد يكون مفيدًا".

أنت تبتسم له ابتسامة دافئة. "شكرًا لك تشيت، هذا مدروس للغاية، أنا..."

برااننكك. يهتز المكان بأكمله جانبًا عندما تقذف من مقعدك، وتقفز فوق الطاولة وتصطدم بالخزائن على الجانب الآخر من قاعة الطعام. تصطدم برأسك وكتفيك وتتدحرج في الهواء.

فششششش! انطفأت جميع الأضواء، مما أدى إلى غرق المقصورة في الظلام بينما لا تزال تتدحرج... ترتد من أحد الجدران وترتطم بحاجز السقف. تلوح بأطرافك، وتدرك فجأة انعدام وزنك تمامًا بينما تطفو عبر الغرفة في الظلام.

"برينا!" تسمع صوت تشيت في مكان ما خلف وأسفل وركك الأيمن. تلتف، وتحدق في الظلام الدامس، محاولة فهم ما يحدث. يتناثر شيء ساخن ورطب على خدك. تصرخ بقلق - دم؟ لا، القليل منه على شفتيك. حساء المعكرونة.

برمممممممممممم. تضاء أضواء الطوارئ الأرجوانية الخافتة، التي تضيء بالكاد قاعة الطعام. تدور ببطء في الهواء، على ارتفاع ثلاثة أقدام عن الطاولة، بينما تطفو الأواني والمقالي وقطرات الحساء حولك.

"هل أنت بخير؟" يدفعك تشيت برفق، ويطفو ليمسكك بين ذراعيه. تمسك به لتثبت نفسك. "تم إيقاف تشغيل جهاز OmniGrav، أحتاج إلى التأكد من أن أجهزة دعم الحياة لا تزال تعمل."

"اذهب، سأكون بخير." تقول ذلك بأكبر قدر ممكن من الإقناع. أومأ تشيت برأسه واندفع خارج المطبخ إلى غرفة المحرك، في نزهات حازمة.

تدفع نفسك من السقف وتمسك بالمقبض الموجود عند مدخل المطبخ، وتسحب نفسك إلى أسفل الممر باتجاه الجسر.

###

ليا موجودة بالفعل على الجسر، تعمل على تشغيل الأجهزة في أضواء الطوارئ الأرجوانية الخافتة. وخارج قمرة القيادة، تدور النجوم ببطء بينما تتجه السفينة رأسًا على عقب بسرعة ثابتة.

"لقد اصطدمنا بشبكة متشابكة." تقول قبل أن تتاح لك الفرصة للسؤال. "تمامًا... هناك." ترى شيئًا يتلألأ بالكهرباء البيضاء المنتشرة بين ثلاثة كويكبات ولكنه سرعان ما يختفي عن الأنظار.

"اعتقدت أننا نسافر بسرعة تفوق سرعة الضوء." تسأل ليا. تدير مقبض التحكم وتنظر عبر شاشة العرض.

"كنا كذلك. كانت شبكات التشابك مصممة لالتقاط كبسولات الهروب على حافة جيروسبيس. ويبدو أننا كنا نسير ببطء كافٍ ليتم القبض علينا."

يصدر مكبر الصوت صوتًا عاليًا وتسمع صوت أرفين العميق. لا يمكنك إلا أن تخجل، متذكرًا الأصوات التي كان يصدرها ذلك الصوت قبل أقل من ساعتين.

"لقد وجدت إيسير، يبدو أنها اصطدمت بحاجز بقوة. سأنقلها إلى المستوصف. هل هناك أي علامة على وجود برينا؟" ينبض قلبك بشكل أسرع قليلاً عند الطريقة الدافئة التي ينطق بها اسمك. تبتسم لك ليا بسخرية.

"إنها هنا معي. كنت على وشك إخبارها بالأخبار السيئة. ابقي مع إيسيار، لكن توقفي عند مخزن الأسلحة أولاً، أعتقد أننا سنستقبل بعض الأصدقاء قريبًا."

"ماذا يعني ذلك؟" تسأل. تشير ليا إلى النوافذ.

"هل ترى أي سفن ميتة هناك؟" تنظر هنا وهناك من خلال مجال الرؤية الذي يدور باستمرار، ولكن كل ما يمكنك رؤيته هو الشبكة المتشابكة المتوهجة بين ثلاثة أقمار صناعية ونجم ثنائي بعيد متلألئ.

تهز رأسك.

"لا يمكننا أن نكون أول الأشخاص الذين تم القبض عليهم..."

"وإذا أصابت الشبكة سفنًا أخرى، فأين ذهبت؟" أكملت تفكيرها. "لا بد أن شخصًا ما قد أخذها. لذلك... "

بنج. بنج. تضيء الأدوات.

"هناك." تشير ليا إلى سفينة فضائية ظهرت فجأة بجوار الشبكة مباشرة.

"أواجه صعوبة في تحديد طراز السفينة." تقول ليا. تضغط على زر مكبر الصوت. "تم التأكيد، لدينا سفينة قادمة. تشيت، تحدث معي."

يصدر الصندوق صوت طقطقة ويأتي صوت تشيت واضحًا.

"لقد تسببوا في إتلاف جهاز التوهين الفضائي لدينا، وجزء كبير من شبكة الطاقة لدينا. يمكنني أن أتعامل مع شبكة الطاقة بشكل أنيق، ولكن ما لم يكن لدينا جهاز توهين يعمل في متناول اليد، فلن أتمكن من الوصول إلى جيروسبيس لعدة أيام."

"يا إلهي." تمتمت ليا. "ليس لدينا دقائق، ناهيك عن أيام." كانت السفينة القادمة تقترب بشكل خطير. نظرت إلى نوافذها، على أمل إلقاء نظرة خاطفة على الركاب ولكن دون جدوى.

CLANG! تندفع للأمام عندما يوقف شيء ما السفينة عن الدوران. مشبك - يمتد على ذراع آلية من السفينة الأخرى - يمسك بقوة بالجناح الأيمن للفهد الصامت.



تضرب ليا جهاز الاتصال الداخلي، وتبث الخبر في جميع أنحاء السفينة. "لقد هاجمنا أعداء، ويبدو أنهم يخططون للصعود على متن السفينة. أرفين، ابق مع إيزير، وتأكد من أنها آمنة. تشيت، استمر في العمل على شبكة الطاقة. سأضع يدي على جهاز تخفيف التشويش".

تفتح قفل حجرة فوق دواسة الوقود وتخرج مسدسًا واحدًا يشبه مسدس الأشعة، وتعلقه بخصرها النحيف. ثم تستدير نحوك.

"برينا - لا أعرف من سنقابله ولكنني سأفترض أنهم عدائيون - وغالبًا ما يكونون عدائيين أكثر عندما يتعلق الأمر بالنساء. يجب أن تجدي مكانًا للاختباء والبقاء هناك حتى تنتهي الأمور، حسنًا؟"

أنت تجلس القرفصاء في ممر مظلم، تستمع إلى صوت خطوات الأقدام الثقيلة على سطح السفينة أعلاه.

عند النظر من الكوة المجوفة، ترى أقدامًا تنزل السلم الموجود أعلى نهاية الرواق. أقدام عريضة خضراء متقشرة.

مخلوق عريض الكتفين مثل سحلية عملاقة مثل القرد، يتعثر في طريقه، وتتلوى أقدامه المخلبية لتمسك بقضبان النمر الصامت. وخلف هذا العملاق، يتبعه رجل نحيف نحيل يرتدي سترة عمل جلدية طويلة مفتوحة حتى الصدر وبنطالًا أسود.

"ماذا تقصد، شائك؟ أنا رجل سهل التعامل للغاية!" هدير رجل السحلية، صوت غريب خافت. سخر الرجل. بينما يمرون أمام مكان اختبائك.

تشدد قبضتك على ReelNet، ويهتز الغلاف بشكل خافت في يديك.

بووووووووسسسسسسسس. تحرك يديك للأمام وتنطلق شبكة كهربائية صفراء متوهجة من طرف الأجهزة، وتتردد صداها نحو الزوجين. يغوص الرجل تحتها، لكن الكائن السحلية يقع في الفخ - جذعه مغطى بالشبكة اللاصقة.

لقد قمت بإرجاع جهاز ReelNet إلى مكانه ولكن الرجل عاد إلى قدميه، وهو يحمل مسدسًا في يده.

تسيووو، تسيووو! أشعة الليزر البرتقالية تنفث حفرة دخانية في الحاجز حيث كان رأسك قبل لحظات. أنت تركض، وتهاجمه.

بووووووو، لقد كسرت شبكة ReelNet ولكنه دفع برميلها نحو السقف، مما أدى إلى طقطقة الشبكة في الأسلاك. تنفجر النجوم خلف عينيك عندما يصطدم مؤخرة مسدس الليزر الخاص به بجانب رأسك ولكنك تستمر في الاندفاع للأمام ومعالجته على الأرض. يبدأ كل منكما في إحداث ضوضاء، والأطراف ملتوية.

ينهض على يديه وركبتيه لكنك أسرع منه. بوووووسسسسسس تلتف الشبكة حول يديه وتثبته على أرضية السفينة.

يوجه إليك ركلة غاضبة لكنك تتغلب عليه، بينما لا يزال ReelNet ممسكًا به بقوة في يدك.

"كم عدد الآخرين؟" تسأل، فيضحك الرجل.

"اسمي لازربي." يقول، "وأنت لست من محبي الحديث القصير، أليس كذلك؟"

"اذهب إلى الجحيم، كم عدد الأشخاص الذين حاصروا سفينتي؟" تهز ReelNet في وجهه.

"أوه، الكثير والكثير. لدينا الكثير من الناس هنا، سنجعلك تخلع ملابسك،" حرص على أن يبتسم لك بشدة، "الضروريات الأساسية" في غضون بضع دقائق فقط. سحب نفسه إلى وضعية جلوس أفضل، ويداه لا تزالان مثبتتين بقوة على الأرض.

"لكن بكل تأكيد، قم بربطنا أكثر، من الواضح أن هذا ما تريد القيام به." يمنحك ابتسامة مغرورة.

تضرب ساقيه بشبكة، فتثبته بقوة ثم تنطلق في الممر، مستمعًا إلى أصوات أخرى للحركة. رنين، صوت ارتطام.

هناك في الهندسة.

تتحرك بهدوء قدر استطاعتك، وتزحف على طول الممرات المتعرجة حتى تصل إلى الأبواب المزدوجة التي تربط الهندسة، والتي تكون نصف مفتوحة مع وجود شعاع على شكل حرف I مدفوع في مكانه.

عند النظر من خلاله، ترى رجلاً. لا، ليس رجلاً تمامًا - بشرته بيضاء تمامًا وجسده خالي تمامًا من الشعر وعضلي. يرتدي عباءة بسيطة، مرسومة حول جسده ولكن ملامحه يمكن التعرف عليها على الفور.

كالشيك. الكائن الفضائي الذي قابلته على الأرض في فندق مورانو.

أو شخص يشبهه تمامًا. كان الكائن يقف أمام كتلة المحرك الصامتة النائمة، وكانت حلقاته المعدنية العريضة ساكنة تمامًا. استدار، ونظر إلى الظلام، وسمعت صوتًا كثيفًا وثقيلًا في مؤخرة رأسك.

أين أنت أيها الرجل الآلي الصغير؟ أعلم أنك هنا. أستطيع سماع أفكارك، أفكارك اللذيذة والشهوانية. إنها تناديني، مثل صفارة إنذار نقية في ليلة هادئة.

تسمع صوتًا يشبه صوت أداة ترتد من بعض الألواح، إلى اليمين، ويتحرك الكائن في ذلك الاتجاه، دون أن تلمس قدماه الأرض مطلقًا. ترى وميضًا أبيض بينما يزحف تشيت على الجانب الآخر من المحرك، وهو يسحب رافعة كبيرة.

دووت دووت دووت دووت! تدندن الحلقات المعدنية وتبدأ في الدوران ببطء حول نفسها. يدور كائن كالشيك، ويده ممدودة، ويشير إلى تشيت. يتجمد تشيت، كما لو كان مثبتًا بشعاع غير مرئي، ويتصلب جسده بالكامل، وتتوتر بذلته فجأة حول خصره.

يتراجع تشيت، وجسده متيبس مثل التمثال، ويسقط على وجهه أولاً على سطح المعدن.

تقفز إلى الأمام، وReelNet يطن في يدك بينما تطلق وابلًا من الشباك الكهربائية في اتجاه الكائن الفضائي.

تنطلق طلقتك بعيدًا، فتسقط كومة من الصناديق على الأرض. يستدير المخلوق، ويبدو أن عباءته السوداء الطويلة تتحرك بشكل مستقل عنه.

آه نعم. آخر. مثالي. يمد يده وتشعر بموجة من الإثارة الشديدة تجتاح جسدك. ليست الإثارة الجنسية النارية لـ Calidum Corpora، بل جذب مغناطيسي عميق في أسفل ظهرك. أنت فجأة مبلل جدًا.

يبتسم المخلوق ابتسامة أرستقراطية ويشير لك باتجاه تشيت. لقد مر وقت طويل منذ أن تناولت الطعام، ستكونان بخير. يشير لك باتجاه تشيت وقبل أن تفكر في الأمر للحظة، تجد نفسك تهرول نحو المكان الذي يحتجزه فيه، وهو لا يزال متجمدًا في مكانه.

"برينا، ماذا... يحدث...؟!" يقول من بين أسنانه المشدودة، وانتصابه يضغط على مقدمة ملابس العامل. "يا إلهي، اخرجي من هنا بينما لا يزال بإمكانك ذلك!" يصرخ في وجهك وهو يندفع إلى الأمام، ويمسكك من ذراعيك.

"تشيت، تشيت! لا بأس. كل شيء سيكون على ما يرام." تقول بهدوء، تمد يدك وتجد سحاب بدلة القفز الخاصة به وتسحبه للأسفل، كاشفًا عن كتفيه العريضتين وصدره المشدود.

تشعر بعيون المخلوق ساخنة على ظهرك، مثل ضوء كشاف غير مرئي، يصورك وجسد تشيت في مسرح هادئ.

"ماذا تفعل؟" يقول تشيت بقلق بينما تسحبين ذراعيه من بذلته، وتتركينها تلتف حول خصره. تنحني نحوه، وتلفين ذراعيك حول جسده الساخن وتهمسين في أذنه.

"لقد رأيت هذا النوع من قبل." أنت تتمايل، وتعض رقبته برفق.

"نعم، إنهم أشباح. لقد رأيتهم في حوض مالكينير الجاف." همس في أذني. "إنهم مخيفون للغاية. إنهم لا يأكلون أو يشربون أو ينامون أبدًا. إذا رأيت أحدهم، فمن الأفضل أن تبتعد عن طريقهم لأنهم يستطيعون قلب أحشائك رأسًا على عقب أو شيء من هذا القبيل بمجرد التلويح بأيديهم."

يقوم تشيت الآن بسحب حافة قميصك على عجل، ويهدد بتمزيقه. تقومين بسحبه بسلاسة فوق رأسك، ويكشف عن ثدييك الممتلئين - حلماتك الشاحبة تبدو داكنة في ضوء أضواء الطوارئ البرتقالي.

"أنت مخطئ. إنهم يأكلون بالفعل. إنهم يتغذون على الطاقة الجنسية. حسنًا، هناك أيضًا أنواع أخرى من الضيق العاطفي، لكن الجنس بشكل أساسي."

تمد يدك إلى بذلته وتجد ذكره - قضيبًا فولاذيًا مغطى بالمخمل. تقوم بضربه عدة مرات، وتشعر بثقله في يدك، وسمكه. تلعق راحة يدك الأخرى وتبدأ في تدليك الرأس بينما تشكل اليد الأخرى شكل حرف O وتدير العمود ببطء. يتأوه تشيت من الإحباط.

"يا إلهي، برينا. ماذا يعني هذا؟" يئن. تنحني نحوه وتتمتم في أذنه.

"هذا يعني أنك ستمارس الجنس معي بشدة وربما سيشبع ويسعد وسنحظى بلحظة للهروب." تقضم شحمة أذنه. "ألم تكن ترغب دائمًا في ممارسة الجنس معي يا تشيت؟"

"هل أنت جاد؟" سأل. "لم أرغب في أي شيء آخر منذ أن رأيتك لأول مرة." ألقى نظرة على المخلوق، ورأسه مسحوب إلى الخلف عميقًا داخل غطاء الرأس، عائمًا هناك بلا مبالاة.

"دعونا نفعل هذا"، كما يقول.

تتجه يداه إلى ثدييك، ويسحب حلماتك بعنف. ترمي رأسك إلى الخلف في نشوة عندما تلتقي شفتاه بحلقك وكتفيك وصدرك.

يمسك بتنورتك وملابسك الداخلية، وبحركة واحدة سلسة، يسحبهما إلى الأرض.

"اصعد على ظهرك." قال وهو يدفع بقية بدلته بعيدًا، ليكشف عن بقية جسده الضيق ولكن العضلي.

تستلقي على ظهرك ويصعد بين ساقيك، وتنزل شفتاه إلى شفتيك السفليتين. تشعر بأنفاسه الدافئة على جسدك، وتزداد رغبتك حدة مثل السكين في انتظارك.

"آه!" يغوص لسانه في شقك الدافئ، ويتتبع الشفتين ثم يدور حول البظر، مما يجعلك تئنين وتقفزين وتتلوى. تمسك بثدييك، وتسحبهما بعنف، بينما يمصهما ويلعقهما، وتشارك أصابعه في الهجوم. تضربين بقبضتيك على المعدن الموجود على سطح السفينة وتقوسين ظهرك بينما يجتاح النشوة الجنسية جسدك.

"المزيد!" هتفت، طالبة، تمسك بوجهه وتجذبه لأعلى لتقبيله، وتتشابك ألسنتكما في شغف متعرق. تشعرين به في الأسفل، وقضيبه السميك يضرب فخذك بينما تفركان جسديكما العاريين معًا.

على مسافة بعيدة، تشعر بهذا الإحساس بأنك تحت مراقبة حشد صامت يتكثف.

"أوه، لدي المزيد." يقول تشيت ويدفع بقضيبه داخلك. أنت تئنين، وتستمتعين بالإحساسات بينما يدفع بعمق داخلك. تمدين يدك وتخدشين ظهره بأظافرك بينما ينشر داخلك وخارجك. تزداد دفعاته جنونًا، وترتطم وركاك بأرضية السطح.

"نعم، نعم، نعم!" تقابله دفعة بدفعة، وتدفعه بقوة بينما تتشبث بأكتافه العريضة، مثل ورقة ترتجف في عاصفة رياح هائلة.

يتوقف للحظة، ويغطي صدره طبقة كثيفة من العرق وهو يبتعد عنك. تبتسمين له ابتسامة مرحة.

"هل هذا كل ما لديك؟ مارس الجنس معي من الخلف." تتدحرجين على يديك وركبتيك بينما يضغط صدرك على الأرض. يمسك بفخذيك، ويتأوه، وينزلق داخلك.

"اللعنة." تئنين بارتياح، تمدين يدك إلى كومة ملابسك، وتتحسسين الجهاز. يمسك تشيت بفخذيك بكلتا يديه ويبدأ في الدفع بقوة وسرعة. تصبح فخذاه ضبابيتين، وهو يمارس الجنس معك.

"أوه، فوككككك" تتأوهين، وتشدين حوله. فيدفعك بقوة أخرى ثم يمد يده حولك، ويداعب بظرك بعنف، فيفاجئك. تلهثين، وفمك مفتوح بينما يطلق حبالًا سميكة من السائل المنوي عميقًا داخل مهبلك ثم يغلق عينيك بقوة بينما يصل إليك النشوة الثانية بكل مجدها المذهل.

تنظر إلى الوراء فترى مخلوق كالشيك، رأسه مائل إلى الخلف، وفمه مفتوح في نشوة لا توصف، يطفو على ارتفاع بضعة أقدام عن الأرض. تضغط على معصمك، فتخرج شبكة ReelNet من كومة الملابس.

بووووووووهيسس ...

ينحني تشيت للأمام، محاولًا إيجاد اتجاهه بينما ينزلق خارجك. تستديرين، وتضغطين بجسدك العاري على جسده وتمنحينه قبلة ناعمة.

"هل أنت بخير؟" يضحك بسخرية.

"هل أنا بخير؟ لقد مارست للتو أفضل علاقة جنسية في حياتي وتسألني هل أنا بخير؟"

"ما الذي حدث هنا؟" تقف ليا عند أبواب الهندسة، وهي تحمل جهازًا غريبًا بحجم محمصة الخبز في يديها. ينهض تشيت على قدميه.

"يا إلهي، أنا... يا إلهي..." يحاول انتزاع بذلته. تتجاهله، غير مكترث بحالة خلع ملابسك المؤقتة.

"هل كل شيء على ما يرام؟" تسأل. تلقي ليا نظرة على سجينك.

"أعتقد ذلك. نحن بحاجة إلى إعادة هؤلاء الرجال إلى سفينتهم ثم دعونا نخرج من هنا. لا أعتقد أن هؤلاء الأشخاص هم الوحيدون الذين يراقبون هذا الفخ."

وبعد ذلك، ترتدي ملابسك وتبدأ العمل.

تنبض آلة الهولوكرون بالحياة، فتخلق صورة ثلاثية الأبعاد عائمة في وسط حجرتك. وتطفو أمامك أمامك مشهد متوهج يشبه الريف إلى حد ما، وهو مشهد من الأراضي العشبية بجوار المحيط، بينما تعزف موسيقى مملة ثقيلة الأبواق في الخلفية.

هل سبق وأن أردت الإبحار.. بين النجوم؟

"بفضل الحرفيين المجتهدين في مجموعة Abhaile، يمكنك الآن رسم مسارك الخاص بين النجوم باستخدام نموذج Silencio Solar Skiff الجديد الخاص بنا."

"اكتشف الترفيه والإمكانيات اللامحدودة مع قاربك الشمسي الخاص اليوم."

يومض الهولوكرون برسوم متحركة بسيطة.

"قبل سنوات عديدة، ضرب مذنب كبير كوكب أبهيلي الأصلي، مما أدى إلى تحطيم الكوكب وتكوين مجموعة أبهيلي. وبفضل الجاذبية المستمرة، حافظت المجموعة على الغلاف الجوي الأصلي والنباتات والحيوانات التي تكيفت الآن مع بيئتها الجديدة."

تتألق هذه المجموعة من المشاهد الخلابة. "ابحر بسهولة بين أقمارنا وجزرنا العديدة أو انطلق في رحلة صيد عند الغسق بين الشعاب المرجانية الرائعة في سينترا. كل هذه المغامرات وأكثر متاحة عند شراء قارب Silencio Solar Skiff."

يستمر الهولوكرون بشرح تعليمي موجز حول كيفية الطيران، وتشغيل الدفة وتقليم الأشرعة قبل الإغلاق مع تذكير بإيداع المبلغ.

"سواء كنت تبحث عن رحلة بحرية مريحة عبر السديم المتتالي أو ملجأ هادئ من هموم الكون، فإن مجموعة Abhaile Cluster لديها ما تحتاجه."

يرن جرس الباب وينادي صوت أرفين عبر مكبر الصوت: "برينا، هل يمكنني الدخول؟"

أغلقت الهولوكرون بإبهامك وضغطت على الزر. "نعم أرفين، أنا هنا، تفضل بالدخول."

ينزل من السلم، وذراعه المعدنية تهتز بهدوء.

"هل أنت بخير؟" يسأل ببساطة.

"نعم، مرتجف قليلاً ولكن بخير." أومأ برأسه.

"لقد انتهينا للتو من قطع سفينتهم. تقول ليا أنه يجب أن يكون لديهم ما يكفي من الهواء والطاقة للاستمرار لمدة أسبوع هنا." هز كتفيه. "ربما يأتي شخص ما، وربما لا."

يفرك سرواله بيده البشرية.

"آه... لقد سمعت تشيت يتحدث عما حدث." كان صوت أرفين غريبًا، متقطعًا بعض الشيء. هل كان غاضبًا؟ لقد بحثت في ملامحه لكنك لم تر أي إشارة.

"هل استمتعت بذلك؟" يسأل أرفين.

أنت تخجل وتنظر إلى الأسفل، وتشعر بالذنب. "أرفين، لا أعرف ماذا أقول".

يقول تشيت إنها أفضل تجربة جنسية في حياته.

"هذا لطيف." تجيب. تأخذ نفسًا عميقًا. "نعم، أرفين، لقد استمتعت بذلك."

أومأ أرفين برأسه راضيًا. "هذا جيد. لقد كنت بارعًا جدًا في هزيمة ذلك الرجل الشبح. لا أعلم ما إذا كان الآخرون قادرين على تعطيله بهذه الطريقة."

"لقد صادفت هذه المخلوقات من قبل بالفعل." تقول. "على كوكبي الأم، قام أحد هذه المخلوقات باحتجاز العديد من أصدقائي لبعض الوقت، والتغذي على طاقاتهم."

"مخلوقات كريهة، ذات سحر غريب وأجندة خاصة بها." يضرب أرفين قبضته. "كان شعبي يطلق عليهم اسم "الذين يتغذون على أهوالكم" حتى طردناهم من عالمنا. وأضيف أننا بذلنا جهدًا كبيرًا."

"إذن أنت لست منزعجًا؟" تسأل بحذر. يهز أرفين رأسه، ووجهه جاد.

"لقد وجدت أن سرد هذه التجربة مثير للغاية. لطالما اعتقدت أن تشيت سيكون عاشقًا مرضيًا، ورغم أنني لا أرغب في مشاركة سريره بنفسي، إلا أن هذا يبدو كافيًا لتلبية رغبتي."

"أوه." أجبت بدهشة. "هذا... ليس منزعجًا."

"لا، ليس كذلك على الإطلاق." يتقدم للأمام ويقبلك بقبلة كاملة. تذوبين على صدره وهو يحتضن خدك في يده. تشعرين بقضيبه يضغط على سرواله.

"هل تخططين لممارسة الجنس مع أي شخص آخر على متن السفينة؟ ليا؟ إيسيار؟" همس في أذنك، ورسم بيده منحنيات وركيك.

"ربما، إذا كانوا مهتمين." تقول مازحا.

"سأكون سعيدًا جدًا بذلك. هل تعتقد أنني سأتمكن من المشاهدة؟"

"إذا لم يمانعوا، إذن نعم!" تبتسمين له ابتسامة آثمة بينما يجذبك نحوه لتقبيله قبلة طويلة وعميقة.

###

طقطقة! صوت بزاب!! همس. تسمع من بعيد صوت هسهسة... شيء ما، ربما غاز؟ مشوه. كل شيء يأتي في أجزاء وومضات. شفتاك مبللتان والعالم منحرف. صوت فرقعة! تنفجر وابل من الشرر في مكان ما في مجال رؤيتك - حاجز ممزق؟ تلعق شفتيك. ليست مبللتين. دموية.

أنت مستلقٍ على ممر الطابق الثاني، والدخان يتصاعد من قاعة الطعام خلفك. أجهزة الإنذار - صافرات الإنذار الهادرة تأتي وتختفي من التركيز. تجلس وتستنشق عدة أنفاس عميقة، محاولًا تجميع نفسك.

كنت على الجسر. كانت ليا هناك... كانت متحمسة. كانت تلوح بيديها في كل مكان - تقفز ذهابًا وإيابًا من لوحة إلى أخرى إلى أخرى. كانت سفينة الفضاء الصامتة تدور حول نجم صغير، تعيد شحن مجالنا الجيروسكوبي قبل القفزة الأخيرة وكانت تعمل طوال الوقت. الحطام، نعم. كانت تحاول إعادة خلق الشذوذ وقد حدث خطأ.

تسحب نفسك إلى أعلى على أقدام مرتجفة بينما تنطلق مجموعة أخرى من الشرر من الأنبوب المحطم أمامك.

لقد سارت الأمور على نحو خاطئ للغاية. لقد كانت منفعلة للغاية، بسبب شيء ما يتعلق بجسيمات TransQuantum والتناغم مع القطبية. لقد بذل أهل الدياليكتابيدي قصارى جهدهم، ولكن من المتوقع أن يكون الأمر صعبًا حتى بالنسبة للمتحدث الأصلي للغة. ومع ذلك، لم يتطلب استمتاع ليا بالاكتشاف العلمي أي ترجمة.

هل تتذكر الضوء المتذبذب داخل حقل الاحتواء؟ ضوء نابض - ساطع للغاية حتى أنه ترك خطوطًا سوداء في رؤيتك. بدا الأمر وكأن ألف صوت ينادي - أصوات مألوفة وعاجلة.

لقد وجدت نفسك تترنح للأمام، وكان حقل الاحتواء يرفرف بينك وبين الضوء، ولكن بعد ذلك سمعت صوتًا. كانت إيسار تتسلق السلم إلى قمرة القيادة. وفي يديها شيء دائري معدني.

الألم الحاد الذي يخترق أمعائك. تنظر إلى بقايا قميصك المحروق؛ مشحونة وممزقة ومتفجرة مثل مناديل ورقية.

انطلقت صاعقة برق متعرجة من الشذوذ إلى إيسار - من خلالك مباشرة. انفجر العالم بالنار والأضواء والشرر. تمزقت السفينة من حولك.

تتقدم للأمام. عليك أن تصل إلى الجسر. إذا كانت هذه الشذوذ لا تزال موجودة - غير محمية. إذا أصيبت ليا أو إيسيار؟

لا توجد ثقوب كبيرة في الهيكل بين الطابق الثاني والأول، ولكن لا توجد أي علامة على وجود زملائك في السفينة أيضًا. بعد دفع الشظايا على السلم جانبًا، بدأت في الصعود نحو قمرة القيادة عندما رأيت زوجًا من الأحذية قادمًا. تنحى جانبًا، وانحنيت إلى التجويف المؤدي إلى حجرة ليا.

في الوقت المناسب لبريانا للهبوط على سطح السفينة مع الربيع رشيقة.

إنه أنت، تمامًا مثلك. تصفق بيدك على فمك لتمنع نفسك من الصراخ.

إلا أنها ليست أنت تمامًا. أولًا، قميصها لا يزال سليمًا. شعرها أقصر قليلًا ولكن ليس كثيرًا، وهي ترتدي القليل من مكياج العيون. ليس بالقدر الكافي الذي يمكن لأي شخص أن يلاحظه حقًا في ضوء الطوارئ ولكن يمكنك معرفة ذلك.

إنك الذي ليس أنت ينظر إلى أسفل الممر ثم ينادي على قمرة القيادة.

"أرى بعض الفوضى هنا ولكن لا يوجد شيء يحترق. سأبحث عن تشيت وأرى كيف هي حالة الجيروسكوب." على الرغم من سنوات من سماع صوتك يتردد صداه إليك عبر الراديو، إلا أنه لا يزال من المزعج سماع ما يبدو عليه صوتك خارج رأسك. هل أنت واثق؟ عندما تقول أشياء، لا يبدو الأمر واثقًا بالنسبة لك أبدًا.

"حسنًا! إذا رأيتِ أرفين على طول الطريق، فأخبريه بما حدث." تنادي ليا مرة أخرى، لكن برينا التي ليست برينا كانت تتحرك بالفعل على طول الممر.

بخطوات سريعة، تتسلق السلم إلى قمرة القيادة. هناك آثار انفجار على نصف لوحات التحكم، لكن ليا تعمل مثل امرأة مجنونة؛ تسحب الأسلاك، وتعيد توصيل الأشياء بشكل محموم وتعيد توصيلها. في منتصف الغرفة، تنبض الشذوذ الفردي بشكل خافت، تومض وتختفي من الوجود - ولا يوجد شيء بينها وبينك سوى الهواء الدخاني للجسر.

"ليا، نحن بحاجة إلى التحدث." أعلنت.

"يا إلهي!" صرخت ليا بقلق، وأسقطت الجهاز الذي يشبه المشبك في يدها. "كان ذلك سريعًا".

"ليا، لقد وصلت للتو إلى هنا، كنت تتحدثين مع برينا المكررة."

تتوقف ليا في مكانها وتنظر إليك من أعلى إلى أسفل. "نسخة طبق الأصل من برينا؟ نعم، أستطيع رؤيتها الآن - قميصك، ذراعيك..."

"ماذا عن ذراعي؟" تقولين بخجل. تلوح ليا بيدها لترد على سؤالك.

"البرق، نعم." تحدق في الشذوذ. "ماذا فعلت، أيها البغيض الصغير؟"

ليا بجانبك في الحال، تطعنك بجهاز حاد على شكل مفك براغي.

"أوه!" تتألم.

"آسفة. لقد حصلت على عينة الآن." قامت بتوصيلها بواحدة من الألواح غير المحترقة قبل أن تقوم بركل صندوق البطارية بشكل جيد، مما تسبب في تعطله، وتعطل مجال الاحتواء حول الشذوذ.



"ها نحن ذا!" تصفق بيديها. "الآن لن يأتي أي شيء آخر."

"من أين تأتي؟" تسأل.

"ما زلت غير متأكد تمامًا. من ما أستطيع تحديده، هذه الشذوذ هو في الواقع بوابة صغيرة إلى عالم مجاور. مكان ما مثل هذا ولكن ربما اتخذت فيه خيارات مختلفة، وفي القيام بذلك، تكشفت سلسلة بديلة من الأحداث."

"عالم موازي؟" تقترح.

"نعم! أحب هذا المصطلح. عالم موازٍ." أومأت ليا برأسها. "أو ربما عدة كواكب. يبدو أنه غير مستقر للغاية - هل تراه ينبض هكذا؟ أعتقد أنه يدور عبر أبعاد أخرى، ولهذا السبب فإن القراءات في كل مكان." تضغط ليا على الأزرار الموجودة على لوحة التشخيص الخاصة بها بتهيج.

"ولكن هل هذا مقصود؟"

تتجه ليا نحوك، وبريق غريب في عينيها.

"نعم - ماذا سيقول هذا الآن عن سفينة OCC العملاقة التي رأيناها في وقت سابق؟" تمنحك ابتسامة غير متوازنة.

"حسنًا، إذن برينا الأخرى..."

"حسنًا، آسفة." تعتذر ليا. "أخبريني شيئًا يثبت أنك برينا الحقيقية." تحاولين قدر استطاعتك ألا ترفعي عينيك.

"أنا فنانة من كوكب الأرض، لقد وجدتني أثناء الهروب من مركز بيانات بعيد، ورغم أنك لا تريدين الاعتراف بذلك، إلا أنك تفتقدين صديقتك السابقة حقًا من أيام أكاديميتك." تبدو ليا مندهشة بعض الشيء من الاتهام الأخير، لكن دعنا نتجاوز الأمر.

"حسنًا، نعم، يبدو أن هذا شامل بما فيه الكفاية. حسنًا، من الأفضل تحذير الآخرين."

تضرب ليا مكبر الصوت في جهاز الاتصال ويتم استقبالها بتجشؤ من الضوضاء يتبعه رنين عالٍ من ردود الفعل.

"يا للأسف - الاتصالات مشوشة."

تتجه نحو السلم، وتبدأ بالنزول.

"أنا لا أعرف ماذا يريد هذا NotBrenna ولكنني بحاجة إلى تحذير الآخرين." كما تقول.

"انتظر! إذا التقينا مرة أخرى، نحتاج إلى كلمة مرور حتى أعرف أنك أنت."

تتوقف مؤقتًا، ويبدأ عقلك فجأة في التخلص من أي أفكار محتملة.

"ماذا عن إلياس؟" قالت ليا بهدوء.

"من هو الياس؟" تسأل.

"إلياس سورين. صديقتي السابقة." تلتقط ليا أدواتها وتبدأ في إزالة أحد الألواح الملعونة.

"حذر الآخرين، وسأرى إذا كان بإمكاني معرفة المزيد عن الحادث وما حدث هنا حتى نتمكن من إصلاحه."

في مواجهة الطرد الواضح من قائدك، تنزل السلم وتتجه إلى أحشاء السفينة.

###

تتجول بسرعة عبر حجرات الطاقم لتجدها كلها مغلقة. لا، مع حدوث انفجار كبير يهز السفينة، لا توجد طريقة لبقاء أرفين في غرفته. وإذا لم يأت إلى الجسر، فلا بد أنه ذهب إلى الهندسة.

عند العودة على خطاك عبر المطبخ المتهالك، تصل إلى الأبواب الضخمة المقاومة للانفجار التي تربط الهندسة بالسفينة - مغلقة بإحكام. تقف على أطراف أصابع قدميك وتنظر من خلال النافذة.

لا يوجد سوى الضوء المركزي بالقرب من الكرة الدوارة، والذي يلقي ضوءًا واحدًا في المساحة الكبيرة. يمسك تشيت بسور على الحلقة العلوية من الكرة الدوارة، ورأسه مرفوعًا إلى الخلف في نشوة بينما يركع الشخص الآخر أمامه، ويمتص قضيبه.

"يا إلهي! لقد مر خمس دقائق فقط!" تذمرت بينك وبين نفسك بينما أمسك تشيت بقبضة من شعرك، ودفعها عميقًا في حلق شبيهك. يبدو أنها أخذته بحماس، فقامت بضربه حتى سمعت أنينه من المتعة عبر الباب الواقي من الانفجار.

"نسخة شريرة من الجنس؟" يقول إيسيار بجوارك. تقفز، وتسقط على الفور من أصابع قدميك على الأرض.

"يا إلهي، إيسير، اصنع بعض الضوضاء أو أي شيء آخر." أنت تنظف نفسك بينما يطل إيسير من خلال النافذة.

"إذا كان هذا مفيدًا، أعتقد أن مؤخرتها أكبر من مؤخرتك." يقول إيسيار.

"كيف يمكنك رؤية مؤخرتها من هنا؟" تسأل بغضب ثم تسمع مجموعة من الأنينات من الداخل. من الغريب أن تسمع صوتك مكتومًا عبر الباب لكنك تدفعه جانبًا. "انتظر، هل هم..."

أومأ إيسيار برأسه. "إنها تركبه مثل كاليك في سباق. لن يستمر طويلاً على هذا النحو". تقف على أطراف أصابع قدميك. لا برينا تجلس القرفصاء فوق تشيت، وظهرها لك. تشاهد وركيها يرتفعان، ومؤخرتها مشدودة بينما يهز وركيه بإيقاع عنيف. يمد تشيت يده لأعلى، ويضغط على ثدييها بينما تقوم بحركات صغيرة على شكل رقم ثمانية بوركيها. تراه يقفز عن الأرض، وتبدأ أصابع قدميه في الانحناء.

بجوارك، يضغط إيسيار على لوحة المفاتيح لكن الباب يرفض أن يتزحزح. "هذا الباب مقفل بإحكام. يمكنني فتحه لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت".

"انتظري." تلمسين ذراعها. "كيف عرفتِ أنها نسخة جنسية شريرة؟" يضحك إيسيار.

"لقد رأيتها في وقت سابق - أنت الآخر، على وجه التحديد. كانت في المطبخ تتحدث إلى أرفين. كانت تهمس في أذنه، بكل أنواع الحديث المثير عن الكلمات الآمنة، والقيام بالأعمال القذرة وكل ذلك. كانت تداعبه في كل مكان، وتداعبه من خلال سرواله. لا بد أن أي شيء وعدته به بدا جيدًا، بدا وكأنه في غاية السعادة واندفع بعيدًا على الفور."

"ولكن كيف عرفت..."

ترفع إيسيار عينيها. "هل رأيت نفسك؟ أنت رائعة الجمال، ولن تحتاجي إلى إلقاء نفسك على أي شخص، ناهيك عن أرفين الذي بدأت بالفعل في النوم معه." أعطتك حاجبها المرتفع إشارة الاتهام. "جسدك البديل؟ كانت في كل مكان حوله. هذا هو الدليل الواضح."

تضربك في ذراعك وتقول لك: "لا تقلق بشأن هذا، فهو يحدث. تسافر مسافة كافية، ودائمًا ما يكون هناك شخص متغير الشكل أو ابنة مستنسخة في عمرك في انتظارك عند الزاوية. عندما تجد شخصًا آخر يشبهك يركض حولك، يكون لديك ثلاثة خيارات أساسية".

بدأت بوضع علامة عليها بأصابعها المغطاة بالقفازات.

"يمكنك أن تمارس الجنس معهم، أو تقتلهم، أو يمكنك حبسهم ومحاولة إعادة تجميع نفسك." تخرج أداة ليزر صغيرة من حزامها وتبدأ في العمل على آلية لوحة المفاتيح. "وأنا شخصيًا من المعجبين بالرقم 1 والرقم 2."

"هل تقصد أو؟"

ابتسمت وقالت "و"

تسمع أنينًا مكتومًا من المتعة من وراء الباب ثم صوت قعقعة الآلات.

تنظر من خلال النافذة ولكن الضوء قد انطفأ ولا يمكنك رؤية أي شيء في الغرفة المظلمة.

"يا إلهي، لقد أطفأت الأضواء" كما تقول.

"أنا أعمل على ذلك." قال إيسيار بحدة، وقام بخلع اللوحة وقام بتدوير رافعة صغيرة بالداخل.

تفصل جهاز ReelNet وتثني ركبتيك. ومع هسهسة متوترة، تنفتح الأبواب الواقية من الانفجار في المنتصف، بما يكفي لتتمكن من المرور من خلالها.

"اذهبا!" تنادي إيسيار، وهي تسحب مسدس ليزر من حذائها. يركض كل منكما إلى الفضاء. تسمعان أنينًا من مكان ما بالقرب من قدميكما.

يضيء إيسير الأضواء العلوية، ويرى تشيت، عارياً تماماً، يئن على الأرض، ممسكاً بجرح دموي في رأسه على جبينه.

"أوه تشيت!" هرعت لمساعدته. فجأة، وجدت عيناه غير المركزتين عينيك، فحاول التراجع، محاولًا الحفاظ على توازنه قبل أن ينزلق على عرقه ويسقط على الأرض.

"ابتعد!" يصرخ، وهو يبحث عن نوع من الأدوات أو السلاح من مقعد أدواته.

"سأفعل ذلك." يقول إيزيار، وهو يمر أمامك ليمسك تشيت. "مرحبًا أيها الأحمق، أنا هنا. أنا إيزيار، أنا معك." ثم تأخذه بين ذراعيها ثم تتحدث إليك من فوق كتفه.

"اذهب وابحث عنها!" تقول. "الآن!" تنظر نحو الباب الخلفي للهندسة، وهو المخرج الوحيد الآخر، وتسرع عبر الباب، وشبكة ReelNet جاهزة.

تتسابق عبر ممر الوصول الضيق الذي يربط بين الهندسة وحجرة الشحن والمساحات الضيقة العديدة في جميع أنحاء السفينة. تتطلع إلى الظلام، مستخدمًا ضوء شبكة ReelNet كضوء كاشف قدر استطاعتك، ولكن لا تهدد برينا الرابضة بالقفز عليك من لوحات الوصول.

بحذر، تدخل إلى حجرة الشحن المظلمة، وتحرك سلاحك من اليسار إلى اليمين بطريقة منهجية بحثًا عن المتاعب.

BOWwowowowhisss. تنزل شبكة متوهجة من الأعلى، وتلف ذراعيك وتثبتك على أرضية حجرة الشحن. BOWwowowowhisss. شبكة ثانية تؤمن ساقيك، متباعدتين، حيث يحافظ التأثير المشلول على ثبات جسدك في مكانه.

تنحدر برينا التي ليست كذلك ببطء من السقف المقبب، وصوت أحذيتها الكرومية يملأ الهواء بهسيس مشؤوم.

"حسنًا، حان الوقت لإجراء محادثة." يقول شبيهك، بابتسامة قاسية تلوي ملامحك المألوفة للغاية.

"ماذا تريد؟" تسأل، تناضل بلا جدوى ضد القيود التي تفرضها عليك.

"الكثير من الأشياء حقًا." تجيب. "منزل أفضل. الاحترام الواجب لخبرتي ومواهبي كمحترف." تبدأ يديها في تدليل جسدك، وتحسس صدرك ووركيك. "الإحداثيات الدقيقة لعالم Lost Ones. اللعنة، ليس لديك ذلك."

إنها تقف، وتخدش رأسها بتهيج.

"ليس لدي ماذا؟" تسأل.

"السوار، السوار اللعين. إنه جهاز إرسال واستقبال برافيدي - به إحداثيات عالمهم، ولا يمكننا العثور عليه بدونه. اللعنة. سوف يكون كويلب غاضبًا للغاية."

"ما علاقة دانييل كويلب بهذا الأمر؟" تسألك، فتنظر إليك بنظرة منزعجة.

"إنه رئيسنا. وإذا نجحت في ذلك، فسيكون شريكي التجاري الجديد. وداعًا برينا المملة المفلسة، ومرحبًا بالساحرة المليارديرة."

إنها تنظر إلى جهاز مثبت على معصمها.

"حسنًا، بما أنني أوقفت تشغيل المحركات والمجال الجوي، فينبغي أن يكون لدينا حوالي ثلاثين دقيقة قبل أن يتحلل مدارنا ونسقط في النجم. وهذا من شأنه أن يبقي زملائي في السفينة بعيدًا عني لفترة من الوقت. وهناك متسع من الوقت للبحث في غرفتك واللحاق بسيارتي للخروج من هنا."

تلقي نظرة عليك وتقول: "ربما تتساءل لماذا أتحدث هنا - لقد شاهدنا أنا وأنت فيلم "الأبطال الخارقون""، ثم تضحك ضحكة قصيرة ونباحية. "هذا لأنك ستكون مشغولاً أثناء غيابي. في الواقع"، ثم تدير رأسها. "أعتقد أنني أسمع أرفين الآن".

تفتح فمك لتنادي، لكنها هناك في لمح البصر، تدفع بقطعة قماش سميكة إلى فمك وتربطها خلف رأسك، مما يجعلك تتقيأ.

أنت تطلق صرخة محبطة ولكن شبيهتك تهز كتفيها المثالية وتنطلق بسرعة إلى العوارض الخشبية، وتطفئ الأضواء في طريقها للخروج، تاركة لك الضوء فقط من خلال الشباك المتوهجة التي تقيد قدميك ويديك.

لقد تم تثبيتك بشكل ثابت.

"برينا؟" تسمع صوت أرفين وهو يتردد في حجرة الشحن المظلمة. "لقد جهزت نفسي."

أنت تطلق صرخة مكتومة من خلال فمك. يستدير، يهرع إلى جانبك، يتأمل محنتك بعينيه - وذراعه المعدنية تلمع في ضوء الشباك المتلألئ.

يبتسم بنظرة جائعة، ويمزق قميصك، ويكشف عن ثدييك في الهواء. تصرخين في خوف وذعر بينما يسحب صدرك بعنف، ويفرك الحلمات حتى تنتصب وترتفع في الهواء.

"نعم! تمامًا مثل أخذ خادمة إلى ساحة المعركة!" لمسته قاسية ولكنها ليست قاسية أبدًا.

تتلوى، تحاول الابتعاد عن لمساته، لكنه يواصل. يلوح ببعض التعلق بذراعه المعدنية، ويقطع قميصك وسروالك الضيق، ثم يمزق الملابس من جسدك بيده البشرية.

تصرخين، في غضب وإحباط، ونعم، في إثارة. يلعق إصبعًا ويدخله داخل مهبلك المبلل ويخرجه. بمهارة، يبدأ في تحريك البظر، بينما تلتف هنا وهناك، عاجزة ومقيدة. إنه يخلع سرواله بالفعل، ويرفع نفسه بذراعه المعدنية ويصطف مع ذراعه البشرية.

يخرج أنفاسك متقطعًا من خلال الكمامة. يفرك عضوه لأعلى ولأسفل شقك ويرتجف جسدك بالكامل - تسحبين قيودك بلا حول ولا قوة. يمنحك ابتسامة مغرورة ويدفع نفسه إلى الداخل.

تتأوهين عندما يدس رأسه السميك داخل مهبلك الضيق. الحمد *** أنك كنت متحمسة للغاية بالفعل. وبحلول الوقت الذي يدفع فيه بقية عضوه داخلك، تكونين بالفعل في طريقك إلى أول هزة الجماع الصغيرة.

إنه يدفعك عميقًا بداخلك، مستمتعًا بالأحاسيس بينما تكافحين ضده. صفعة! يصفع جانب ثدييك، ويسحب وركيك بشكل عاجل.

أنت تئن بصوت عالٍ وبطريقة فاحشة، بينما يمارس الجنس معك وتمارسين الجنس معه أيضًا، وتطحنين ضده بقدر ما تسمح به قيودك.

يتزايد الضغط ويزداد. يميل نحوك ويمتص ثدييك بشراهة قبل أن يقوس ظهره. صدره محمر بالإثارة وعيناه مشتعلتان. تلهثين - بينما تخترقك الشحنة الكهربائية للنشوة الجنسية - وهو أمر نادر بدون تحفيز مباشر ولكن مع الموقف كنت على وشك الوصول إليه قبل أن يدخلك.

صفعة صفعة صفعة. ترتد وركاك على أرضية السطح بينما تصبح اندفاعاته أكثر إلحاحًا ثم يصرخ، وعيناه مشدودتان بإحكام، ويفرغ حمولة ساخنة نابضة في أعماقك

بعد لحظة، يخرج من فمك راضيًا. يبتسم لك ابتسامة دافئة ويسحب فمك برفق، ثم ينحني لتقبيلك.

"ما هذا الهراء!" تصرخ في وجهه.

###

"... كان ينبغي لي أن أتحقق من ذلك، ولكن شغفي بك..." يتحدث أرفين ولكنك تتسابق بالفعل عبر أحشاء السفينة.

"إذا كنت قد سببت لك الأذى في شهوتي..." يبدأ أرفين مرة أخرى لكنك تلوح له بالابتعاد.

"سنتحدث لاحقًا، نحتاج إلى العثور على نسختي الشريرة..."

"نسختك الشريرة الجنسية"، قاطعتها إيسيار، وانضمت إليك بينما تتجولون جميعًا في السفينة. نظرت إليها بنظرة غاضبة.

"هل وجدت تشيت؟" تسأل. "هل هو بخير؟"

"حسنًا، لديه ابتسامة غبية على وجهه وكتلة كبيرة على رأسه، لكنه سيكون بخير عندما يستيقظ."

كرييييينش. تتجه السفينة بأكملها إلى اليمين، ولحظة، أنتم الثلاثة بلا وزن، تطفون لبرهة واحدة قبل أن ترتطم أقدامكم بالسطح.

"يا إلهي." تمتمت. "لقد خربت محركاتنا - قالت إن لدينا ثلاثين دقيقة قبل أن نسقط على النجم." تهز إيسيار رأسها.

"هذا لا معنى له. حتى بدون المحركات الدافعة أو محرك الجيرودرايف، لا يزال لدينا مثبتات الكواكب أو الجحيم، تنفيس بعض الهواء من خلال المنافذ الجانبية. يجب أن تكون ليا قادرة على حمايتنا من الجسر."

أرفين يبتسم.

"إذا كانت ليا لا تزال على قيد الحياة." قال بحزن. ثم ضغط على زر الاتصال الداخلي الموجود على اللوحة القريبة.

"ليا. ليا، ادخلي."

"..."

هناك فرقعة ثابتة ثم نقرة.

"مرحبًا أرفين." يخرج صوتك من صندوق مكبر الصوت، زيتيًا وغريبًا. "آسف لأنني فاتني موعدنا في حاوية الشحن. سأعوضك شخصيًا، لكن جدول أعمالي مزدحم هنا، لذا سنحتاج جميعًا إلى العمل معًا."

تقفز إلى جهاز الاتصال الداخلي.

"أنا لا أعرف من أنت أو ماذا أنت، ولكنك أخذت وجهي وتؤذي الناس..."

"توقفي عن هذا الهراء يا برينا. لست غاضبة لأنني ضربت تشيت، بل أنت غاضبة لأنني مارست الجنس معه أولًا. لا تقلقي يا عزيزتي، لقد صرخ باسمك عندما وصل إلى النشوة الجنسية." أنت غاضبة لكن إيسيار يتدخل.

"ما اسمك؟" تسألك إيسيار، وهي تضع يدها على ذراعك، مهدئة وداعمة.

"أوه، يمكنك أن تناديني برينا، تمامًا مثل زميلتك في السفينة. إلا أنني أكثر جرأة." هناك هسهسة وضوضاء في مكان ما تتردد خلف صوت برينا.

"لقد أغلقت باب الجسر المتفجر." همس إيسيار.

"استمعوا جيدًا"، هكذا بدأت نوت برينا. "في غضون 17 دقيقة، سوف تصطدم هذه السفينة وكل من بداخلها بالنجم ويموتون موتًا مروعًا. كل واحد منا سوف يحترق تمامًا ما لم يحضر لي أحد جهاز الإرسال والاستقبال برافيديان. بمجرد تفعيله، يمكنني تأكيد إحداثيات زوجي دانييل، ثم وداعًا. أنت تذهب في طريقك، وأنا أذهب في طريقي. لا حيلة ولا خداع".

يبدو إيسيار مضطربًا ويشعر بالذنب إلى حد ما. يضغط أرفين على زر الاتصال الداخلي.

"نحن نفهم - نتحدث عن ذلك الآن." ثم بنقرة واحدة، يتم إيقاف تشغيله.

"مع إغلاق تلك الأبواب المقاومة للانفجار، لن نتمكن من إطلاق النار على طريقنا إلى الداخل"، كما يقول أرفين.

"أستطيع أن أقوم بتوصيل الباب بالأسلاك الكهربائية - أو ربما أقوم بقطع طريقي إلى الداخل باستخدام جهاز تقطيع الفوتون." يقول إيزيار، "لكن كلا الأمرين سيستغرقان بعض الوقت."

"ليس لدينا وقت" تقول.

"يمكننا أن نعطيها ما تريد..." يبدأ إيسير لكن أرفين يقاطعه.

"السير في الفضاء" كما يقول.

تشرق عينا إيسير وتقول: "نعم!" وتنطلق في الممر، وتركضان معًا لمواكبتها.

"ماذا تقصد بالسير في الفضاء؟" تسأل لكن أرفين وإيسيار يتجادلان بالفعل.

"إذا رأتك، فسوف تكون هدفًا سهلًا." يبدأ إيسيار.

"لهذا السبب علينا أن نبقيها مشغولة. يمكننا أن نبدأ في تحطيم الباب المتفجر لخلق تشتيت."

"سيكون من الضروري أن يبدو المكان جيدًا - لديها الكاميرات هناك، وسوف ترانا أثناء العمل."

يصل الثلاثة منكم إلى خزانة الفضاء بينما يبدأ إيسير في إخراج بدلة الفضاء.

"إذن هل نخرج من السفينة للوصول إلى قمرة القيادة؟" تسأل. أومأ إيسيار برأسه.

"بفضل مسامير الانفجار، يجب أن يكون أرفين قادرًا على فتح الفتحة الرئيسية والهبوط عليها." توقفت فجأة.

"إلا إذا رأتك وأنا خارج الباب الواقي من الانفجار، فسوف تعرف أن أرفين يحاول الوصول إليها. وسأحتاج إلى التواجد هناك لتفعيل الباب..."

تُسلمك الخوذة، ويشعر قلبك بالخفقان في أذنيك.

"حسنًا، اللعنة." أنت تقول.

###

zzzzKACHUNK. zzzzKACHUNK. تلتصق الأحذية المغناطيسية بالهيكل ثم تنفصل عنه بإيقاع ثابت بينما تتردد كلمات إيزيار في أذنيك.

"ثلاثون خطوة من غرفة الضغط. عندما تصل إلى منحنى السفينة، انعطف يسارًا بزاوية 90 درجة. ستحتاج إلى الصعود فوق الدافع الرئيسي ثم الاستمرار حتى ترى قمرة القيادة على يمينك. وأيًّا كان ما تفعله، فقط أبقِ عينيك على السفينة."

يمتد الهيكل المعدني أمامك، في حقل مليء بالثقوب من الأنابيب والطلاء المترابط، ليشكل منظرًا سرياليًا. وخلفك، يتوهج النجم، شديد السطوع لدرجة يصعب معها النظر إليه، ولكن حتى من خلال بدلة الفضاء الخاصة بك، يمكنك الشعور بالحرارة.

zzzzKACHUNK. zzzzKACHUNK. ثابت. قدم واحدة أمام الأخرى. في الوقت الحالي، يطلق إيسيار وأرفين العنان لجحيم مقدس على الباب المتفجر خارج قمرة القيادة. توقف أرفين عند مخزن الأسلحة وكان على استعداد لجعله يبدو جيدًا. كان على برينا أن تركز تمامًا على هذا الباب وألا تنظر إلى الأعلى.

عندما تنظر إلى الأعلى، تتجه عيناك إلى الفضاء اللامتناهي للنجوم، وهو هاوية مظلمة. في تلك اللحظة، يجذبك الفضاء الشاسع، ويرفع جسدك الخالي من الوزن ويهددك بسحبك إلى الظلام، لكنك تعيد عينيك إلى هيكل السفينة - ويخفق قلبك في أذنيك.

zzzzKACHUNK. zzzzKACHUNK. تحاول أن تحافظ على تنفسك ثابتًا، لكنه يأتي في شكل أنفاس متقطعة. تلتف يديك المغطاة بالقفازات حول قاذفة البراغي المتفجرة - وهي عبارة عن أنبوب رفيع طويل، لا يختلف كثيرًا عن مسدس السد. ثابتًا كما هو، فقط قدم واحدة أمام الأخرى.

يمتد النمر الصامت أمامك - يبدو ضخمًا وصغيرًا في نفس الوقت. الصوت الوحيد هو صوت حذائك وأنفاسك الثقيلة في أذنيك.

أخيرًا، تصل إلى منحنى السفينة وتستدير إلى اليسار. يبرز الدافع الرئيسي من سطح السفينة، مما يحجب رؤية مسارك. تأخذ نفسًا عميقًا وتضع قدمك على سطح الدافع.

زززززززززكاشنك. يكبر الحذاء وتشق طريقك صعودًا إلى المنحدر. تصل إلى قمة التل وتلهث.

على يمينك، يمكنك رؤية قمرة القيادة، ونوافذها المستقطبة التي تتلألأ في ضوء النجوم. وعلى يسارك، يمكنك رؤية القيح الأسود المتلوي، الرطب والمليء بالنتوءات الشبيهة بالإبر، والذي ينخر في هيكل السفينة.

"يا إلهي." يبدو الأمر وكأنه رقعة كبيرة الحجم من السفينة، وعندما تقترب منها، يبدو أنها تمتد نحوك، وتتحرك ببطء على طول الهيكل باتجاه حذائك. تتخذ خطوة حذرة إلى الوراء.

RIPPP sssssssssssss. هناك ألم حاد في فخذك، فوق الركبة مباشرة في ساقك اليمنى، وبدأت جميع أنواع أضواء التحذير الخضراء في التوهج داخل خوذتك. لقد تعرضت للضرب! لقد مزق بعض الحطام الفضائي المتطاير بدلتك. تنظر إلى أسفل في رعب من الهواء الذي يتسرب إلى الفضاء، ويتصاعد حولك مثل الدخان.

"الأكسجين بنسبة 78%." تعلن خوذتك بصوت مشجع مريب. "يرجى العودة إلى السفينة لإجراء الإصلاحات."

تحاول جاهدًا إغلاق الفتحة، لكنها تستمر في التسرب. يا إلهي يا إلهي. تشعر بالبلل يسيل على ركبتك وتأمل أن يكون جرحًا سطحيًا. تنظر إلى قمرة القيادة. أملك الوحيد.

zzzKACHUNK. zzzKACHUNK. zzzKACHUNK. أنت تعرج بأسرع ما يمكن بعيدًا عن القيح وفي اتجاه قمرة القيادة. ساقك متذبذبة، ترسل نبضات من الألم إلى وركك مع كل خطوة ولكنك تستمر في الدفع.

من زاوية عينك، ترى حركة وتنظر إلى الأعلى لترى شيئًا - نعم سفينة - تتحرك نحو النمر الصامت.

ززززززززززززززز.... يا للهول! لقد أخطأت خطوتك، ولم يتصل الحذاء المغناطيسي بالهيكل، ولوحّت بأطرافك بعنف، تاركةً قاذفة البراغي المتفجرة.



"يا إلهي!" تصرخ. تحاول الوصول إليه، لكن الجهاز يدور ببطء، بعيدًا عن متناولك.

يعلن الصوت الهادئ للغاية: "الأكسجين بنسبة 42%. يُرجى العودة إلى السفينة لإجراء الإصلاحات".

تتخذ خطوة عملاقة للأمام، وتمتد أصابعك، وتمتد... هناك! فهمت! تغلق يدك حول مقبض قاذفة البراغي المتفجرة. تستقر قدميك بقوة على الهيكل وتبدأ مسيرة سريعة نحو قمرة القيادة.

وأخيرًا، تظهر النافذة ويمكنك النظر إلى داخل السفينة.

يمكنك رؤية نفسك، وليس برينا، من الخلف، وعلى الرغم من صوت الخوذة الصارخ، أو البرودة المزعجة للفضاء، أو الخطر المحدق بالاصطدام بالنجم، فإنك ستذهلك مدى جمال مظهرك.

نادرًا ما ترى جسدك من الخارج - لكن ساقيها مشدودتان، ووركاها ممتلئان لكنهما غير كبيرين، وشكلها الذي يشبه الساعة الرملية يبرزه بذلة القفز. تصرخ في لوحة الاتصال مع جسد ليا الملطخ بالدماء عند قدميها.

تأخذ نفسًا عميقًا، وتبتعد عن النافذة وتوجه القاذفة نحو قمرة القيادة.

"الأكسجين بنسبة 29%. يرجى العودة إلى السفينة لإجراء الإصلاحات." يعلن الصوت في رأسك.

"أنا أعمل على ذلك!" أنت تخاطب شخصًا ما على وجه الخصوص وتطلق النار على القاذف.

يكاد الارتداد يصطدم بالجهاز من يدك عندما تطير كرة هوكي سوداء سميكة من طرف القاذف وتلتصق بنافذة قمرة القيادة. تومض باللون البرتقالي والأرجواني والأخضر ثم

بوم! تشتعل النيران أمامك ويدفعك الانفجار إلى الخلف - على الرغم من أن حذائك المكبر يظل ملتصقًا بهيكل السفينة. هناك اندفاع هائل من الهواء يتدفق للخارج وتركض للأمام نحو الفجوة.

تتعثر برينا أمامك، وشعرها يتلوى في انعدام الوزن في الفضاء، وعيناها مفتوحتان من الصدمة. تصرخ بشيء ما وهي تطير إلى الهاوية لكنك لا تستطيع تمييزها. تدير ظهرك، غير راغبة في مشاهدة هلاكك، وتقفز إلى قمرة القيادة في الوقت المناسب لالتقاط ليا.

تسحب شكلها اللاواعي معك - تتعثر نحو الزر الأحمر الكبير الموجود على قمرة القيادة في Esiar وتضربه بقبضة يدك.

بزززاب! يتم تثبيت حقل قوة مؤقت في مكانه فوق فتحة الانفجار.

"أكسجين بنسبة 17%، يرجى العودة إلى السفينة للإصلاحات." تجاهلت صوت إنذار زوي ديشانيل وتعثرت نحو الباب الواقي من الانفجار، وضغطت على الزر المفتوح بيدك السمينة المغطاة بالقفازات.

وووش. يتساوى الهواء ويدخل إيسير وأرفين. يتجه إيسير نحو أدوات التحكم في الطيار، ويضغط على الأزرار ويضغط بقوة على دواسة الوقود، بينما يركع أرفين أمام ليا، ويتأكد من أنها بخير.

"أوه... هل أنتم يا رفاق؟" يبدأ إيسيار. تضرب بقوة على الخوذة وتنزعها عن رأسك، وتقاوم الرغبة في استنشاق الهواء النقي من الفهد الصامت.

"إنها بداية الأخبار الجيدة والسيئة"، هكذا تقول إيسيار ـ وهي تحاول جاهدة أن تتقن تعبيراً آخر. "الأخبار الجيدة هي أننا لن نصطدم بالنجم"، ثم تشير إلى النافذة.

"أخبار سيئة، لقد وقعنا في شعاع جرار OCC Battlestar!"

السفينة التي رصدتها سابقًا، وهي عبارة عن إسفين قبيح كبير الحجم، تملأ الآن المنظر بالكامل من الجسر بينما يتم سحبك أنت وكل من على متن السفينة الصامتة ببطء إلى بطن السفينة الحربية.

###

يكون رصيف الإرساء في الجزء السفلي من سفينة OCC مفتوحًا بالفعل بحلول الوقت الذي يتم فيه سحب سفينتك من خلاله، ولكن لا توجد أي علامات على وجود حياة عند اقترابك، فقط مساحات شاسعة من الظلام.

"أيها الأوغاد المتدينون المخيفون." تمتم أرفين تحت أنفاسه.

فووم. يسلط الضوء الكاشف على سفينتنا بينما نطفو عبر هذه المساحة الفارغة الواسعة، ذات الهندسة المعمارية المقوسة التي تشبه الكاتدرائية.

"من هم أعضاء OCC؟" تسأل. يوجه إليك إيسير وأرفين نظرة مندهشة، لكن ليا تتجهم بابتسامة، ولا ترفع عينيها عن نوافذ قمرة القيادة.

"بدأوا كطائفة دينية - مجموعة من المتعصبين يرتدون أردية طويلة ويتحدثون عن نشر الكلمة في جميع أنحاء المجرة. ثم وجدوا هذه"، تشير من النافذة. "سفن فضائية ضخمة صنعها عِرق اندثر منذ زمن بعيد. يطلقون عليها اسم أول سائرين على النجوم. أنا أسميهم ضربة حظ. السفن غير قابلة للتدمير تقريبًا في المعركة ويمكنها دعم جيش كامل دون التوقف أبدًا للحصول على الإمدادات". تهز ليا رأسها.

"ليست السفن فقط." يجيب أرفين. "الأسلحة - التكنولوجيا التي لم يرها أحد منذ آلاف السنين." يتجهم، ويعود بأفكاره إلى عالمه المحترق. "لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى وجدوا بعض الأتباع الجدد."

تتوقف السفينة في المنتصف ثم تبدأ بالنزول ببطء إلى أرضية حجرة الالتحام.

"في هذه الأيام،" تستأنف إيسير السرد، "يهتم OCC بشكل أساسي بقنوات هافن ويدخل في مناوشات مع أنظمة كوكبية أصغر. إنهم لا يحبون الوثنيين أو البضائع غير المشروعة أو المسافرين الذين لا يستخدمون بواباتهم." تضحك ساخرة. "نحن نميل إلى منحهم مساحة واسعة."

يسحب تشيت نفسه إلى أعلى السلم المؤدي إلى قمرة القيادة ويبدأ على الفور في الثرثرة.

"يا إلهي، كنت أعتقد أنها تشبه سفينة حربية تابعة لـ OCC! أنا آسف يا رفاق، لقد سبقتكم تلك العاهرة برينا. لا أصدق أنها أساءت إلينا بهذه الطريقة."

"يبدو أنها فعلت أكثر من مجرد محاولة الإيقاع بك..." يسخر إيسيار، فيضحك أرفين ضحكة مكتومة.

"مرحبًا تشيت." تقول ببساطة. يتراجع للخلف، ويلاحظ وجودك فجأة ويبدأ في البحث عن سلاح.

"يا..."

"... واو هناك!" يتحرك إيسير وأرفين لاعتراضه.

"هل تعلم ماذا فعلت هذه اللعينة؟!" بدأ تشيت بالصراخ.

"كان هناك استنساخ جنسي شرير." يجيب إيسيار. "لا تقلق، لقد قمنا بطردها إلى الفضاء."

"...استنساخ الجنس الشرير؟" يسأل تشيت بحذر.

صوت قوي. السفينة تهبط على الأرض.

"انتبهوا جميعًا، دعونا نذهب لمقابلة خاطفينا." تقول ليا.

###

في أسفل منحدر النمر الصامت، وقف ثلاثة رجال. يرتدون سترات زرقاء طويلة تتدلى فوق أكتافهم مع تطريزات احتفالية على طول الجانب. كانت رؤوسهم مغطاة بأغطية رأس سوداء بسيطة تصل إلى ما فوق آذانهم مباشرة وكانت وجوههم تحمل عبوسًا متطابقًا تقريبًا. يتقدم الخمسة منكم ببطء على المنحدر، ويتحركون ببطء حتى لا يزعجوهم.

"المجد للكلمة" ينادي الرجل القائد. "وكل من يحملها".

أومأت ليا برأسها قليلاً.

"أنا الأسقف توماس، وهذا الأسقف كادفيل والأسقف هيوز. لديكم شرف الوقوف على السفينة المقدسة "السر المقدس". من منكم هو قائد سفينتكم؟"

تتقدم ليا إلى الأمام قائلة: "أنا الكابتن ليا فوماي من سفينة النمر الصامت. لماذا احتجزتم سفينتي؟"

يشير الأسقف توماس إلى كادفيل، الذي يقوم بتدوين بعض الملاحظات على لوحة رقمية.

"كل شيء في الوقت المناسب، يا كابتن. ما الذي أتى بك إلى هذا النظام؟"

"كما ترون، كنا نعيد شحن مجموعة الألواح الشمسية الخاصة بنا ونستعد للقفزة التالية باستخدام محرك الجيرو درايف. مجرد توقف قصير، أخي توماس."

"الأسقف." يصححها. صوت ليا هادئ لكن جسدها متوتر. تلقي نظرة على أرفين، ويداه أمامه بلا مبالاة. تتمنى لو أنك أمسكت بشبكة ReelNet الخاصة بك لكن لا أحد آخر كان مسلحًا.

"جيرودرايف - أنت لا ترى الكثير من هذه الأشياء في هذه الأيام، أليس كذلك يا أخي كادفيل؟" يقول توماس.

"في الواقع لا تفعل ذلك." يجيب.

"هل هناك خطأ في استخدام قناة هافن؟" يسأل الأخ توماس. تهز ليا رأسها.

"لا على الإطلاق، عملنا في بعض الأحيان يأخذنا بعيدا عن المسار المطروق."

"وأي نوع من العمل هو هذا على وجه التحديد؟" يقول الأسقف توماس.

"علم النبات." تجيب ليا. "نحن سفينة بحثية. لدينا بالفعل عدة عينات على متن السفينة تحتاج إلى نقلها إلى مختبرنا، لذا إذا كان بإمكاننا مواصلة طريقنا..."

تضيء لوحة المفاتيح الرقمية الخاصة بالأسقف كادفيل بإشارة صوتية، فينظر إليها عابسًا. ثم يميل إلى الأمام ويُظهرها لتوماس.

"آه، أرى أن سمعتك تسبقك يا كابتن فوماي. أخشى أن أضطر إلى احتجازكم جميعًا. أرجوكم، لو أمكنكم جميعًا..."

"ابتعد عني!" يقفز إيسير إلى الأمام، مثل قطة شرسة، ويدفع الأسقف كادفيل إلى الأرض. يتعثر أرفين في جسدك، ويتحسس حزام تنورتك.

يقوم الأخ هيوز بإلقاء حصاة رمادية صغيرة في الهواء بين المجموعتين حيث تحوم للحظات وجيزة وتصدر صوتًا مثل مصباح فلاش.

"يا إلهي..." يتأوه تشيت ثم

فلاش!!!

يغمرك ضوء أحمر وينطلق منحدر النمر الصامت بسرعة ليصفعك في وجهك، لكنك تخرج قبل أن تصطدم بالأرض.

يا إلهي! سأفعل 1. لقد اتخذت هذه القرارات الصعبة!

###

غرغل كلينك كلينك. غلاية شاي من الخزف الأخضر الداكن تصب سائلاً بنيًا سميكًا في كوبين مربعين، يصطدمان معًا برفق على الطاولة.

تهز رأسك وتنظر حولك - المكان مظلم ولكن ضوءًا خافتًا ينبعث من فانوس على طاولة القهوة أمامك. تحدق في محاولة لتوجيه عينيك إلى شيء واحد. تضغط راحتا يديك على القماش الناعم للأريكة أسفلك، بينما تتبع منحنى المقعد على شكل حدوة الحصان إلى المرأة التي تجلس أمامك وهي تصب الشاي.

وهي تعطيك كوبًا.

"اشرب، سيساعدك ذلك في علاج الأعراض المعرفية اللاحقة للوميض الأحمر." تبتسم بحرارة وتقدم لك أحد الكؤوس.

السائل بني مخملي عميق، وعندما تحدق في الكأس، تبدو أعماقه لا نهاية لها. انعكاس لانعكاس لانعكاس. تنحني المرأة إلى الأمام، وتلمس يدك بيدها.

"لا بأس، وسوف يساعد ذلك. كانت والدتي تعطيني كوبًا بعد أن أصبت أثناء القفز. يساعد جذر روبيكون في إعادة رأسك إلى المسار الصحيح.

إنها ترتدي فستانًا ناعمًا، مشدودًا بإحكام على صدرها ولكنه يتحرك بسهولة عبر جسدها - مما يخلق سرابًا لامعًا. تترنح أساورها، والقلادات محفورة بنفس الخط الذي نقشت به قمصان الأسقف ولكنها مصنوعة من الفضة اللامعة.

تنظر إلى الكأس وتضعها على شفتيك، وتأخذ جرعة طويلة من المادة السميكة ذات النكهة الشوكولاتية. تتدفق بسلاسة، وتنبعث منها رائحة خفيفة من القرفة وقليل من الفلفل الحار. تشرب رشفة أخرى، وتنتهي من الكأس قبل أن تنظر إلى أعلى، وأخيراً، تتأمل نظرة المرأة.

"مرحبًا، أهلاً بك من جديد." تقول بهدوء، وهي تأخذ الكأس منك. "اسمي الأدميرال ستاشا تريستاي. المجد للكلمة وكل من يحملها." صوتها خفيف ولطيف. "ما اسمك؟"

"برينا سويني." يبدو أنك أكثر ثقة مما تشعرين به، لكن ضباب الدماغ بدأ يتلاشى بالفعل، والغرفة أصبحت أكثر تركيزًا.

تقع الأريكة ذات شكل حدوة الحصان، بقماشها الداكن ووسائدها الناعمة، في منتصف غرفة مقوسة. الغرفة، رغم أنها ليست صغيرة بأي حال من الأحوال، إلا أنها كانت مريحة ومضاءة بالفوانيس ومزينة بستائر مطرزة.

على أحد الجدران، يمكنك رؤية آلات وخزانات الطعام، بما في ذلك أرفف العرض للزهور المضغوطة، وعدد قليل من النباتات المحفوظة في أصص.

كان الجانب الآخر من الغرفة يضم مكتبًا مكدسًا به عدد من اللوحات الرقمية ومذبحًا صغيرًا. لاحظ أن الأريكة على شكل حدوة حصان تواجه الأبواب المزدوجة في أحد طرفي الغرفة، لكن بابًا أصغر يزين الزاوية الخلفية.

تراقبك ستاشا باهتمام بينما تكمل مسح الغرفة.

"هل يعجبك مكتبي؟" تسألك. أومأت برأسك.

"من الناحية الفنية، بما أن هذه السفينة بأكملها عبارة عن كنيسة، فمن المفترض أن يُطلق عليها اسم Rectory ولكننا سفينة عاملة لذا فهذا هو مكتبي." تشرب فنجانها، ولا تترك عيناها عينيك أبدًا.

هل سبق لك أن كنت على متن سفينة OCC من قبل؟

"لا." أجبت.

"إنها مليئة بالألغاز"، تقول. "خذ هذه الطاولة على سبيل المثال"، تنقر على طاولة القهوة.

"للوهلة الأولى، يبدو وكأنه منحوت من الخشب، أليس كذلك؟" كان الخشب الأحمر الداكن منحوتًا بشكل معقد للغاية، حتى أنه بدا وكأنه منسوج من سلسلة من شجيرات المادرونا وشكل على شكل طاولة.

"ومع ذلك، عندما أخذت عينة، أخبرني الكمبيوتر أنها مصنوعة من مركب من التيتانيوم. حسنًا، إنه أمر غريب بعض الشيء. لا يبدو أنها مصنوعة من التيتانيوم، ولا أشعر أنها مصنوعة من التيتانيوم بالتأكيد، وتمكنت من إزالة شريحة منها بسكين اهتزازي، لكن الكمبيوتر كان حاسمًا. لا يمكن أن يكون هناك أي خطأ - إنها مصنوعة من التيتانيوم."

ترفع يديها وتقول: "لذا، سأختبر هذه الأريكة - ماذا تخبرني؟ التيتانيوم. الخزائن؟ التيتانيوم. الجدران - كل شيء. التيتانيوم".

"لغز" تجيب. ابتسامة ستاشا ساخرة ومرحة وهي تقترب منك قليلاً، وتضع يدها برفق على الوسادة بجانب يدك.

"بالضبط. إذا كان كل شيء على هذه السفينة مصنوعًا من نفس المادة - فكيف تطير؟ لماذا نصنع أشياء مثل الخشب إذا لم تكن كذلك؟ هل كان التيتانيوم المادة الوحيدة المتاحة لأول رواد ستار ووكر، أم أنهم اختاروا هذا لأنهم كانوا قادرين على تشكيله بأي شكل يحتاجونه؟"

تقترب منك وتجد نفسك مثبتًا على شفتيها - الناعمة والمثالية - حيث ترتفعان عند الحواف، وتمنعان الابتسام دائمًا.

"أحب أن أعرف جوهر الأشياء - من ماذا صُنعت ومن أين أتت. بغض النظر عن مدى... إرضاء... المظهر الخارجي، فإن ما يثير اهتمامي أكثر هو ما في الداخل." المجاملة واضحة كوضوح الشمس وتشعر بخدودك تحترق من الاهتمام.

"الآن، بينما كنت خارجًا من الوميض الأحمر، أخذت على عاتقي إجراء فحص طبي سريع ولم أتمكن من العثور على أي نوع مطابق في قاعدة بياناتنا وقد سافر OCC إلى العديد من العوالم. لذا أخبريني، برينا، من أين أنت؟"

تنظرين إلى أسفل إلى تنورتك وتنظفينها دون وعي.

"أنا من كوكب يُدعى الأرض. لست متأكدًا حقًا من كيفية وصف مكانه." أنت تعترف بذلك.

"الأرض" تقول وكأنها تدون ذلك في ذهنها. "كيف أتيت لتترك كوكبك وتأتي لتسافر مع طاقم السفينة سايلنت ليوبارد؟"

تفكر لفترة وجيزة في الكذب ولكنك متشكك في مدى الفائدة التي قد تعود عليك من ذلك. لا تشعر بأنك سجين في تلك اللحظة، ولا يمكنك الإشارة إلى الأرض على الخريطة.

"لقد سافرت عبر بوابة لمغادرة كوكبي - لست متأكدًا من المسافة التي قطعتها ولكنني أعتقد أنها كانت بعيدة. عندما وصلت إلى المكان الذي أنزلتني فيه البوابة، وجدت نفسي في وسط تبادل إطلاق نار ولحسن الحظ أخذني الكابتن فوماي."

ستاشا تطلق ضحكة مذهولة.

"لطالما كانت ليا لديها شيء خاص بالضالة والفتيات الجميلات." تضع ستاشا الأكواب على طبق وتلتقطها، لتمنحك بعضًا من شكلها المذهل وهي تنزلق إلى المطبخ لوضع الأطباق.

"لا أستطيع أن أقول أنني ألومها في هذه الحالة. سأأخذك معي أيضًا."

تعود ستاشا، وتجلس بجانبك مباشرة على الأريكة، وساقيك تلامسان بعضهما البعض تقريبًا.

"أستطيع أن أرى أنك لا تزال قلقًا. دعني أقسم لك، بصفتي أميرالًا وحامل الكلمة، لن يصيبك أي أذى على يدي أو بأمر مني. أنت آمن هنا." تبتسم لك ابتسامة تآمرية صغيرة.

"بعد كل شيء، لم أقم بتسميم جذر روبيكون. يجب أن يكون هذا مهمًا، على الأقل." عضت شفتيها، ونفضت بعض شعرها البني الداكن عن وجهها.

"أود أن أعرفك بشكل أفضل، وربما، إذا كنت على استعداد، يمكننا مساعدة بعضنا البعض. أعتقد أن لدينا الكثير مما يمكننا فعله لبعضنا البعض - ألا توافقني الرأي؟"

"هذا يعتمد على الأمر." تجيب. "سأكون سعيدًا بالمساعدة بشرط أن أعرف أن أصدقائي في أمان." تلقي عليك نظرة قياس ثم تضغط على زر على لوحتها الرقمية.

"مبتدئة ديانا." قالت بصوت مرتل. "هل يمكنك التأكد من حالة جميع أفراد طاقم السفينة سايلنت ليوبارد وإحضارها إلى القصر؟"

"كما تريد، أيها الأميرال." كان الصوت ناعمًا ومهذبًا. أغلقت القناة بإبهامها ونظرت إليك بابتسامة.

"انظر، لن يستغرق الأمر سوى لحظة. في هذه الأثناء، دعنا نخرج في نزهة."

تقودك خارج القصر، وتزين فستانها الأرجواني الداكن منحنياتها وهي تنزلق عبر الأبواب المعدنية المزدوجة إلى قاعة واسعة على شكل كاتدرائية - بأسقف مقببة يبلغ ارتفاعها عدة طوابق. تمشي بسرعة بين المقاعد إلى منصة صغيرة مرتفعة، يبلغ عرضها حوالي ستة أقدام.

"اصعد." تأمرك، وبينما تطأ قدميك، ترتفع المنصة في الهواء مع همهمة خافتة. تنقر بعض التعليمات على لوحتها الرقمية، وتحملك البلاطة العائمة عبر الكاتدرائية، عبر نفق مظلم، وإلى أحشاء السفينة.

"أخبرني إذن عن كوكبك الأصلي." تبدأ ستاشا. "هل طور جنسك القدرة على السفر بين النجوم بعد؟"

"نعم." تكذب. "فقط في حياتي." تضيف، على أمل أن تبدو واثقًا. ترفع حواجبها لكنها لا تعترض.

"وعلى هذا الكوكب كنت صيادًا؟"

أنت تنظر إليها بنظرة مرتبكة. يقدم لك الأدميرال مقبض ReelNet البارد المطمئن.

"لقد وجدته معك قبل أن تستيقظ. لقد قمت بتفتيشك بنفسي." ينظر إليك الأدميرال بنظرة استخفاف.

ينحدر النفق بلطف إلى الأسفل ويمكنك سماع همهمة خافتة، همهمة، همهمة، وكأن السفينة نفسها كانت تتنفس.

"إلى أين نحن ذاهبون؟" تسأل.

"في الوقت الحالي، من المقرر أن تلتقي سفينة "ساكرامنت" مع سفينة "أتونيمينت"، وهي سفينة علمية واستكشافية، للتشاور وتبادل الطاقم." تقول الأدميرال ستاشا تريستاي.

تتوقف المنصة فوق عمود كبير ثم تنزل إلى الأسفل، مثل مصعد غير مجهز جيدًا. في بعض الأحيان، ترى شخصيات ترتدي سترات تنقل مواد أو تطفو على منصات طيران خاصة بها، لكنها تمر بسرعة. أخيرًا تتوقف المنصة في غرفة كبيرة ذات قبة مضيئة، مثل داخل القبة السماوية.

"هل يمكنك أن تخبرني ماذا كان يفعل الفهد الصامت قبل أن يأتوا إلى هذا النظام لإعادة شحن بنوك الطاقة الخاصة بهم؟" تسأل. تفكر، وتختار كلماتك بعناية.

"واجهنا بعض القراصنة، حيث صعدوا إلى سفينتنا لمحاولة الاستيلاء عليها، لكننا تمكنا من التغلب عليهم".

أومأ تريستاي برأسه.

"وقبل ذلك؟"

تفكر في الماضي وتدرك فجأة ما كانت تقصده. إنها تراه في وجهك

"أيها الكمبيوتر، اسحب ملف الأدميرال تريستاي رقم 7188." تقول. تمتلئ الغرفة بآلاف الومضات الضوئية، العائمة في الهواء، لتشكل رسمًا خطيًا للطراد الحربي المحطم الذي استكشفته قبل بضعة أيام.

تطفو سفينتا التعدين مباشرة أمام منصتك، وتبحران عبر الحطام، وتتمايلان وتنطلقان ذهابًا وإيابًا بينما تلعب أنت وEsiar قبل الدخول إلى الحدود الضيقة للطراد الحربي السابق.

"أوه، هذا." أجبت بصوت ضعيف.

"الآن أصبحت السرقة إهانة لأعضاء فريق Starwalkers الأوائل وانتهاكًا لقانون OCC ولكن يمكن حل كل هذا. ما أريد حقًا معرفته هو هذا." تشير إلى المسبار، الذي يطفو ببطء من النمر الصامت نحو الشذوذ.

ماذا قالت ليا عندما استعادت المجس؟

"أممم..." تحاول جاهدًا أن تتذكر. "لست متأكدًا."

يتحرك العرض حولك، ويظهر النمر الصامت وهو يطفو في مدار حول نجم، مع نشر المجمعات الشمسية بشكل كامل.

"ماذا عن هذا - ماذا حدث هنا؟" ترى وميضًا ساطعًا داخل قمرة القيادة ثم ضوءًا متذبذبًا للشذوذ النابض. تحدق ستاشا فيك عن كثب.

"آه، لقد أعادت ليا خلق الشذوذ ولكن سرعان ما تزعزع استقراره واضطررنا إلى إيقافه." أنت تجيب.

"حسنًا، يبدو أن هذا هو رد الفعل الأكثر شيوعًا. هل قالت ليا ما الذي تفعله الشذوذ؟" تمد ستاشا يدها وتزيل خصلة من شعرك عن وجهك بينما تفكر - وهي لفتة حميمة مفاجئة تفاجئك.

"لم تقل ذلك." تجيب. تضغط ستاشا بشفتيها في خط رفيع.

"حسنًا." تضغط الأدميرال على زر على لوحتها وتختفي الشاشة. تلوح بيدها رافضةً لوحتها وتطفو المنصة عبر الأنفاق.

"هذه السفينة ضخمة." أنت تقترح. "كم عمرها؟"

"لا أحد يعرف منذ متى استخدم رواد الفضاء الأوائل هذه السفن"، تجيب. "لكنهم يحتاجون إلى طاقم لا يقل عن ثلاثين فردًا للطيران، وحاليًا لدينا أكثر من مائة من إخواننا يخدمون على متن هذه السفينة".

كان النفق ممتلئًا بالمياه حتى النصف، لكن الممرات المعدنية الضخمة لا تظهر عليها أي علامة على الصدأ، فقط نوبات عرضية من البخار.

"هل كنت ترغبين دائمًا في أن تصبحي أميرالًا؟" تسألين، على أمل أن يظل محور الحديث حولها. تضحك.

"لا، لقد درست علم النبات لسنوات عديدة." تفرك ذراعيها بلا تفكير. "لقد حلمت باكتشاف علاجات للأوبئة التي تصيب المجرات أو أطعمة جديدة للمستعمرات النامية."

تنحدر المنصة عبر الكاتدرائية، حيث يملأ الضوء النجمي القادم من الخارج المساحة بأعمدة حادة من الضوء من خلال النوافذ والظلال العميقة.

"ولكن في إحدى الليالي، أدركت حقيقة جديدة. كنت واقفاً على سطح الدومينو خارج حجرة نومي، وفجأة انفتحت السماء أمامي. وشعرت بلحظة من الوضوح، حيث انفتح أمامي الكون بأكمله، بكل إبداعه الشاسع العجيب ـ وكأنني أستطيع أن أمد يدي وألمس كل كائن حي أو عاش في هذا الكون. وفي كل ذلك، كانت هذه الأغنية المجيدة ـ لحن متسامٍ حملني عبر جسدي وروحي".



تصل المنصة إلى الرعية وتقودك إلى الداخل مرة أخرى.

"حاولت التحدث مع شريكتي بشأن هذا الأمر لكنها لم تفهم. لقد سمعت الكلمة. الصوت الحقيقي الوحيد لرجال ستار ووكر الأوائل ولم أستطع أن أبتعد". تصب لنفسها كوبًا آخر من الشاي وتتمدد على الأريكة، ساقاها طويلتان، متكئتان على الطاولة.

"لذا، منذ تلك اللحظة فصاعدًا، لم أعد إلياس سورين، عالم نبات ألتوني، بل أصبحت الضابطة المساعدة ستاشا تريستاي. وباسم جديد وهدف جديد، شققت طريقي عبر صفوف OCC والآن،" مددت يديها وأظهرت لي مبنى الرعية. "ها أنا ذا."

تجلس بجانبها وهي تميل إليك وتضع يدها بقوة تحت ذقنك.

"الآن، ماذا سنفعل بك؟" تبتسم، وتعض شفتيها بينما تبدأ يدها في التحرك على طول مقدمة جسدك عندما يرن جرس الباب. تظهر عليها ومضة من الانزعاج.

"أدخل." تأمر.

تدخل امرأة أصغر سناً، ترتدي سترة أرجوانية داكنة اللون، ومعها جهاز لوحي. لا يبدو عمرها يتجاوز الثامنة عشرة، ويبدو في عينيها البنيتين الداكنتين تعصب معين.

"مبتدئة ديانا، نعم. ما هو وضع ضيوفنا من الفهد الصامت؟" تبدو المبتدئة قلقة بعض الشيء، وتنتقل عيناها إليك ثم إلى الأدميرال.

"يمكنك التحدث بحرية أيها المبتدئ، برينا هنا ضيفة شخصية لدي." كانت الطريقة التي قالت بها "ضيفة شخصية" والوميض الذي بدا على وجه المبتدئة ديانا منبهًا ومثيرًا بعض الشيء.

"الكابتن ليا فوماي محتجزة في زنزانة انفرادية بعد مقاومة كل الجهود لإطلاعها على الحادث الأخير... آه...." تتعثر المبتدئة في هذا القدر من الرقابة الذاتية لكن الأدميرال يلوح لها بالمغادرة. "إن بولاهلد والمهندس موجودان في خزان الاحتجاز الرئيسي على الرغم من أننا أزلنا الذراع السيبرانية للسيد أرفين لأسباب تتعلق بالسلامة."

"حسنًا، نعم، والطيار؟ تريلزيز الجذابة إلى حد ما؟" تهز المبتدئة ديانا رأسها.

"يبدو أن الأسقف كادفيل أخرجها من الحجز بعد وقت قصير من وصولهم ولم يتم رؤيتها منذ ذلك الحين."

"لعنة **** عليه، لقد كنت قلقة بشأن ذلك. هل يمكنك التحقق مع الأسقف توماس والتأكد من أن كادفيل لم يحضرها إلى قاعة الطعام للترفيه مرة أخرى. هل تتذكر ما حدث في المرة الأخيرة؟"

"نعم يا أميرال."

"المبتدئة ديانا، في غضون ساعات قليلة، سوف نلتحق بسفينة الكفارة."

"نعم يا أميرال؟"

"سأخبرك بسر، ولكن كما هو الحال دائمًا، فأنت مقسم كجزء من قسمك."

"أوه بالطبع يا أميرال."

"على الرغم من تصنيفها رسميًا على أنها سفينة علمية، إلا أن سفينة الكفارة هي في الواقع وسيلة النقل الشخصية لرئيس القضاة."

"رئيس القضاة؟ هنا؟!" تبدو المبتدئة ديانا منزعجة.

"هل يمكنك أن تشرح لبرينا من هو رئيس القضاة؟ إنها ليست على دراية بطرقنا وعاداتنا." يأخذ المبتدئ بضع رشفات من الهواء ثم يبحث عن الكلمات.

"القاضي الأعلى هو رئيس CloisterBorn، أولئك المكلفون بالقيام بكل ما هو ضروري لحماية إرث أول Starwalkers. لديهم مرسوم مقدس لاتخاذ أي خطوات مطلوبة، حتى تلك التي تقع خارج العقيدة، للحفاظ على كلمة **** آمنة." يبدو المبتدئ مرعوبًا بشكل صحيح الآن.

"هل حدث شيء؟" يمنحها الأدميرال ابتسامة متسامحة.

"ليس بعد يا عزيزتي. اذهبي وتحدثي مع الأسقف توماس بشأن كالدفيل وعائلة تريلزيز. سأتصل بك بعد قليل." تهرب المبتدئة، وترفرف سترتها الأرجوانية خلفها.

يمنحك الأدميرال ابتسامة غير متوازنة.

"في أقل من 20 دقيقة، سيعلم كل أسقف وشماس وراهبة وراهبة مبتدئة أن رئيس القضاة قادم. وهذا من شأنه أن يضمن أن الجميع يتصرفون على أفضل نحو وأن يتم تحديد موقع صديقك وتأمينه بسرعة. لا أحد يريد أي تلميح للمشاكل مع رئيس القضاة في الجوار."

"لماذا هم هنا؟" تسأل، "هل هم هنا من أجلنا؟"

ضحكتها أبرد مما تحب.

"أوه برينا، لا. لم يأتِ رئيس المحكمة إلى هنا من أجل فتاة تركت الدراسة في الأكاديمية، ومرتزقة مسلحين، وحيواناتها الأليفة الضالة. لا - لقد جاء رئيس المحكمة للتأكد من أن الشذوذ، وكل المعلومات المتعلقة به، آمنة". تهز الأدميرال رأسها.

"لا يمكن أن نسمح لأخطاء CloisterBorn أن تنتشر في كل مكان حيث يمكن لأي ضابط صغير أن يراها، أليس كذلك؟"

"هل صنعوا الشذوذ؟"

تتمدد مثل القطة وتبتسم لك بخجل. "أعتقد أننا تحدثنا بما فيه الكفاية، أنا مستعدة لشيء أكثر... إثارة للاهتمام."

يميل الأدميرال نحوك، ويده ثقيلة على فخذك ويهمس في أذنك.

"أخبرني، في كوكبك الأصلي، هل أنت على دراية بطقوس التزاوج في ألتون؟" تلمس يدها الأخرى صدرك بلطف، فتتلوى بشكل غير مريح، وتدفعها بعيدًا.

"سأكون سعيدًا بإظهارها لك، أعتقد أنها قد تعجبك." قالت، وأصابعها تلمس حلماتك المنتصبة وتدور مما يجعلك تصرخ.

"لا." تقول. "لا، أو لم نفعل ذلك." تقف وتعقد ذراعيك، بينما تنظر إليك بنظرة مندهشة.

"حقا الآن؟ لقد تخيلت فتاة محلية تشبهك"، ترمقك بنظرة ساخرة أخرى، "حسنًا، لقد التقينا أنا وليا بالعديد من الفتيات المحليات في عصرنا، ومارسنا معهن الجنس بشكل جيد ثم تركناهن في محطة تعدين قديمة. عندما رأيتك في الطاقم، حسنًا، أنت بالتأكيد نوعها المفضل". ثم ترفع كتفها قليلاً. "لقد تخيلت أنك شخص وقح بعض الشيء".

وجهك يصبح داكنًا ولكنك لا تستطيعين قول أي شيء. ليا؟ هل تستغلين الفرصة؟

"حسنًا." تصفق بيديها قليلاً. "استدر واخلع تنورتك."

"ماذا؟" سألت بدهشة.

"اخلع ملابسك واستدر." قالت ببطء وبعناية. "ألم أوضح وجهة نظري؟ أم أنني بحاجة إلى الاتصال بالأخ كادفيل وطلب منه إخراج أصدقائك من غرفة الضغط؟"

"يا إلهي، لا." تقول، وتشعر بالخوف يتصاعد في حلقك. "سأفعل ما تطلبه." الخوف، وقليل من الإثارة.

تخلع تنورتك وتدفع ملابسك الداخلية للأسفل، ثم تستدير بحذر وتواجه الباب. يداعب الهواء البارد في الغرفة بشرتك، مما يجعلك ترتجف من شدة الترقب.

"ضع يديك على الطاولة." كان صوتها حازمًا وحازمًا. في مكان ما خلفك، كان هناك خلط للملابس ثم أنين خافت. يملأ صوت شليك مبلل الهواء عندما بدأت تلمس نفسها أثناء النظر إلى مؤخرتك الصلبة.

"نعممممم." تتمتم ثم تضربك بقوة على خدك الأيمن، مما يسبب لك ألمًا حادًا. ضربة قوية. تشعر بألم في بصمات يدك الحمراء ولكنك لا تجرؤ على الالتفاف.

"حسنًا،" تئن بهدوء لنفسها. صفعة صفعة. ضرباتها تؤلمك وتزداد حماستك.

تمسك بمؤخرتك بكلتا يديها، وتضغط عليها بقسوة وتدفع ساقيك إلى الخارج، لتتمكن من الوصول إلى فخذيك الداخليتين وشفتيك الأكثر حساسية. تشعر بأصابعها تتتبع شفتيك الخارجيتين، المحمرتين بالفعل من الإثارة.

أنت ترتجف رغما عنك، مما يدفعك إلى تأوه آخر من خلفك.

"متحمسة للغاية. كنت أعلم أنك واحدة من هؤلاء الفتيات المحليات الشهوانيات." ثم تشعر بلسانها الرطب على شفتيك وترتجف ركبتاك.

إنها تلعقك من الخلف، وأنت تنحني أكثر عند الخصر لتمنحها وصولاً أفضل بينما يلمس لسانها البظر ويتتبع شفتيك، ويتحرك بشكل أسرع في الإيقاع مع حركاتك الخاصة.

إنها تأتي فقط لتحل محل لسانها بأصابعها الماهرة، وتدفع داخل جنسك المبلل وتفرك البظر من الداخل.

عندما تلقي نظرة إلى الوراء، ترى أنها خلعت فستانها وبدأت تداعب نفسها بجنون في الوقت نفسه الذي تداعبك فيه. تلتقط نظراتها وتشتعل فيها النيران.

"هل قلت لك أن تنظر إلي؟!" تصرخ وهي تسحب أصابعها منك. "على ركبتيك!" تستلقي على الأريكة، وبشرتها البنية الداكنة تتوهج في الضوء الخافت، وساقاها مفتوحتان بشكل فاضح. تبدأ في الركوع أمامها لكنها تمد يدها وتمسك بقبضة مليئة بشعرك.

"الآن!" تصرخ، وتجذبك إلى أسفل وتضغط وجهك على عضوها المبلل. تذهب سريعًا إلى العمل، وتدور بظرها وتمتصه في فمك. تصرخ بمتعتها، وتقوس رأسك على العربة وتغلق ساقيها حول رأسك.

تزداد صرخاتها ارتفاعًا وإلحاحًا مع تضييق ساقيها حولك. تتدحرج يدها لأسفل وتجد حلماتك من خلال قميصك، فتلويها بعنف، وتصفع جانبي ثدييك. يدور رأسك، لكنك تعلق بها، وتمسك بوركيها المرفوعتين وتعمل على بظرها بأفضل ما يمكنك حتى تلهث أخيرًا بصوت عالٍ وطويل ثم تسقط على الأريكة. راضية.

أنت تقف هناك، مذهولًا من الإثارة الجنسية المفاجئة - شهوانيًا وغير راضٍ.

تنظر إليك، ووجهها مليء بالبهجة. ثم تلوح بيدها رافضة.

"ارتدي ملابسك واخرج. ستأخذك المبتدئة ديانا إلى زنزانة الاحتجاز. لقد انتهيت منك الآن، رغم أنني قد أختار استخدام جسدك مرة أخرى، لذا حاول الاعتناء بنفسك مع الساخطين الآخرين هناك. أتفهم أنهم أيضًا يمكن أن يكونوا... قساة بعض الشيء."

احمر وجهك من شدة الجهد المبذول، فمسحت نفسك بكم قميصك ووجدت تنورتك وملابسك الداخلية، فارتدتهما دون أن تنبس ببنت شفة. كانت الأدميرال قد ارتدت ملابسها بالفعل وعادت إلى مكتبها، ولم تلحظ حتى وجودك الآن بعد أن انتهيت من "عملك".

مع إهمالها الدقيق، قمت بسرعة بوضع جهاز ReelNet في جيبك، ثم وضعته مرة أخرى في الجيب المطوي لتنورتك، ثم غادرت القصر مسرعًا.

عند الباب، تنتظرك المبتدئة ديانا على المنصة العائمة لتأخذك إلى زنزانة الاحتجاز.

تنتظرك المبتدئة ديانا بفارغ الصبر على المنصة. عندما تقترب منها، تمد يدها وتضع زوجًا من الأصفاد البرتقالية المتوهجة حول معصميك. تحرك وركيك لإبقاء جهاز ReelNet الخاص بك مخفيًا بأمان ويمكن الوصول إليه في جيب تنورتك.

"أفترض أن الأميرال انتهى من أمرك، في الوقت الحالي على الأقل؟" بعد أن أصبحت بعيدة عن مسمع الأميرال، أوضحت نبرتها أن هذه تجربة مألوفة للغاية. أومأت برأسك وصعدت إلى المنصة. ضغطت على زر، فبدأت في التحرك، وطفت عبر الأنفاق العملاقة للسفينة.

"لذا... منذ متى وأنت مبتدئ؟" تسأل، محاولاً بشكل ضعيف بدء المحادثة.

"سنتان" ترددها وكأنها تحفظها عن ظهر قلب.

"ما الذي جعلك ترغب في... الانضمام؟"

"أهديها." تجيب. تدندن المنصة عبر ممر منحني مظلم - تخلق جدران السفينة المتموجة تأثير السفر عبر مريء مظلم لمخلوق عملاق.

"لأنني أرغب في حمل الكلمة. والعيش على خطى أول سائري النجوم. ومن خلال تعاليمهم نستطيع تحسين حياتنا."

أمامك يبدأ الممر بالانحدار إلى الأسفل، ويُضاء الطريق بواسطة فتحة تهوية متوهجة عملاقة، ويتم ثقب الضوء بواسطة آلية تدور باستمرار مما يعطي تأثير مصراع سريالي عندما تمر من تحتها.

"فماذا يعني ذلك - تحسين حياتك؟ ما هي المبادئ الأساسية لكونك مكرسًا؟"

إنها تعطيك نظرة مدروسة وحذرة، وأدنى تلميحات من ابتسامة تصل إلى شفتيها، لكنها تجيب على سؤالك.

"أن تعيش حياتك في خدمة الكلمة، وأن تعمل على إعداد هذا العالم لعودة أول مشاة النجوم، وأن ترفع كل السكان الواعين وتتخلى عن كل الالتزامات والملذات الجسدية الأخرى التي قد تشتت انتباهك عن خدمة الكلمة". إنها تترنم.

تطفو المنصة ويكتسب الهواء طعمًا لاذعًا كما لو أن شخصًا ما أحرق الفشار في الميكروويف، لكن المبتدئة ديانا لا تتراجع.

"التخلي عن ملذات الجسد، أليس كذلك؟" تقول، ضاحكًا بسخرية.

"من الواضح أن ليس كل من يحمل الكلمة متدين كما ينبغي أن يكون." ترفع أنفها قليلاً.

"لذا تقول، "أعدوا المملكة"... أوه! قناة هافن كوندويتس!" تقول، مجيبًا على سؤالك. أومأت برأسها.

"إنهم هدية أول سائري النجوم لهذا الكون. فبإرادتهم وباستخدام أدواتهم، نربط الكون، ونجمع كل الأنواع معًا في تناغم تام."

"وهؤلاء HavenConduits يفعلون ذلك؟" تسأل.

"بالطبع. من خلال السماح للجميع بالسفر عبر اتساع الفضاء، يمكننا أن نكون مثلهم - نسير إلى الأبد على خطاهم السماوية."

"هل كنت ترغب دائمًا في أن تكون جزءًا من OCC؟" تسأل. أمامك، ترى أربعة مكعبات عائمة - داخل كل منها ضوء أخضر نابض يحرق عينيك عندما تنظر إليها لفترة طويلة. الغرفة بأكملها تنبض بإيقاع الضوء المتذبذب. تشاهدهم، مفتونًا ولكن المنصة تنزلق إلى غرفة انتظار كبيرة حيث يمكنك رؤية العمال على بعد عدة أقدام أدناه وهم يجرون إصلاحات على سلسلة من الأنابيب.

"لقد عرفت ذلك منذ أن كنت في السابعة عشرة من عمري. لقد ولدت في منطقة دروث ZB88، وهي إحدى المناطق البعيدة في مجموعة دروث العملاقة. كان مجتمعي صغيرًا، مبنيًا في المياه الضحلة في دلتا م'تانكا. كانت عائلتي تعمل في استخراج المعادن، ورغم أنني كنت متفوقًا في المدرسة، فقد كنت مخطوبة لرجل أكبر سنًا في قرية مجاورة".

وبينما تنزل المنصة، ترى العمال، حيث تعكس ستراتهم الزرقاء أضواء عملهم بينما يراقبونك بلا مبالاة بينما تطفو في العمود المركزي إلى أعماق أحشاء السفينة الضخمة.

عندما بدأت رحلتك، حاولت أن تحتفظ بخريطة ذهنية للمسار الذي سلكته، ولكن مع البنية المتعرجة للسفينة، استسلمت سريعًا لفكرة اختطاف مرشد. ربما ديانا المبتدئة. ألقيت نظرة سريعة عليها. يمكنك أن تأخذها، سواء كانت مقيدة بالأصفاد أم لا.

"كان ذلك اليوم الذي كنت على وشك مغادرة منزل والديّ فيه، عندما سمعت صوتًا هديرًا لا يصدق، وكأن السماوات نفسها كانت تنقسم. وهناك، في السماء، كان The Absolution (الغفران). لقد وصل إلى النظام باعتباره نذيرًا لمجرى HavenConduit المستقبلي. كان ذلك اليوم هو اليوم الذي تغير فيه كل شيء".

"في غضون عام واحد تم بناء البوابة وتم توجيه الدعوة لأولئك الذين يحملون الكلمة. وعرفت. عرفت أن هذا هو هدفي المقدس. السير بين النجوم والخدمة". تلمع عيناها ببهجة التبجيل.

"لقد كرّست نفسي، وبعد انتهاء فترة خدمتي في الدير، تم تعييني كمساعد شخصي للأدميرال". خفت الحماسة في صوتها لفترة وجيزة عندما ذكرت الأدميرال. "بعد عام آخر من الخدمة، سأُرفع إلى رتبة أسقف، ومن ثم آمل أن أُرفع إلى رتبة شماس".

"ماذا حدث لعائلتك؟ لقريتك؟" تومض وجهها، لكنها أزاحت الشعر عن وجهها واستعادت رباطة جأشها.

"لقد أنار OCC النظام. لقد جلبوا الطب والتعليم والنظام إلى كوكبي الأم". الطريقة التي قالت بها ذلك، وهي ممسكة بفكها، كانت تخبرنا بأكثر من مجرد الكلمات، ولحظة واحدة، ينفطر قلبك عليها. امرأة شابة ساذجة، تهرب من منزل وتجد... مكانًا يخدم الأدميرال. أوه.

من المحتمل أن تكون ديانا المبتدئة على دراية تامة بطقوس التزاوج الألتونية.

"نحن هنا." تقول المبتدئة ديانا.

تتوقف المنصة عن النزول وتتحرك عبر رواق مقوس مضاء بأضواء حمراء. تتكون الأرضية من سلسلة من القضبان وترى حركة في الظلام أسفل البوابة. تطفو بشكل عمودي عليك، وترى عددًا من المنصات الأخرى، مع واحد أو اثنين من الأساقفة يرتدون السترة، ويسلطون أضواء بيضاء على القضبان أدناه.

تضغط المبتدئة ديانا على زر على المنصة فتنزل نحو المنصة المرتفعة المركزية حيث ترى شخصية طويلة مرتدية رداءً تنتظر، محاطة بمجموعة من ثلاثة أساقفة. رداء هذا الرجل الديني أسود بالكامل مع عين مطرزة باللون الفضي في منتصف صدره.

ديانا تلهث من الخوف.

"القاضي الأعلى! إنه هنا!"

###

القاضي الرئيسي رجل وسيم، ذو فك قوي محاط بلحية داكنة وعينين حادتين. تراقبك تلك العيون، دون أن ترمش بينما تطفو منصتك برفق على أرضية الشبكة المعدنية للغرفة الواسعة. يدفع غطاء رأسه للخلف عندما تهبط، ويكشف عن شعره البني الداكن وملامحه الصارمة. تمنحه المبتدئة ديانا انحناءة بكتف واحد،

"رئيس القضاة." تقول.

"المجد للكلمة ولكل من يحملها." يردد رئيس القضاة. "تحياتي لك أيها المبتدئ. أفترض أن هذا أحد المعتقلين من النمر الصامت؟"

يُلقي نظرة سريعة عليك. "من الواضح أنك لست طيار Trelkzies، لذا فهذا سيجعلك امرأة غامضة. برينا سويني، أليس كذلك؟" يُشير بإبهامه إلى لوحة رقمية.

"نعم،" تقول، متسائلاً كيف حصل على اسمك.

يبتسم لك بابتسامة ساخرة، بلهجة مرحة تقريبًا. "أنا دروست ولدي بعض الأسئلة لك. إذا لم تكن مشغولاً للغاية". ثم يستدير إلى الرجال الذين يحيطون به من الجانبين.

"هل لدي خيار؟" تسأل بأدب قدر الإمكان. "لقد انتهيت للتو من التحدث مع الأميرال".

"أنا متأكد من أنك فعلت ذلك"، يقول دروست. "ومع ذلك، أعتقد أنك ستجد أن أسئلتي قد تكون أكثر فائدة من أي شيء اختار الأدميرال مناقشته معك".

ثم يتوجه إلى الأساقفة من جانبيه قائلاً: "أيها الإخوة، أخشى أن يكون هذا اللقاء حساسًا، فهل هناك غرفة أفضل يمكننا استخدامها؟"

بينما يتحدث، يتقدم للأمام ويمسك بأغلالك، ويسحبك برفق للأمام من المنصة إلى القضبان المعدنية.

"هناك ملحق الاستجواب، من خلال تلك الأبواب." يشيرون إلى غرفة جانبية صغيرة.

"هذا يناسب احتياجاتي. اذهبوا بسلام يا إخوتي." يقول بهدوء ويبدأ في قيادتك نحو الغرفة. تلقي عليك المبتدئة ديانا نظرة طويلة ثم بصوت هدير، تطلق منصتها مرة أخرى في الهواء، وتطفو عبر الأنفاق الكهفية.

ويعود الأسقفان إلى السير جيئة وذهابا على قضبان المعدن، وفي بعض الأحيان يسلطان الأضواء الكاشفة على الغرف الموجودة بالأسفل أو يدوسان على قضبان المعدن بقوة كبيرة، مما يثير قلق السكان.

أنتما الاثنان تمشيان في صمت نسبي حتى يتحدث أخيرًا.

"أتصور أنك تتساءل عما ينتظرك. ربما العنف الجسدي أو النفسي؟ أود أن أؤكد لك الآن أن هذا ليس هدفي ولا نيتي. في الواقع، بعد أن تحدثنا، أعتزم إعادتك إلى طاقمك، وبتعاون الأدميرال، إعادتك إلى سفينتك."

يضغط بيده على لوحة بجوار الحائط فيفتح باب دائري يظهر غرفة صغيرة بحجم غرفة النوم تقريبًا، تتكون بالكامل من ألواح عاكسة رمادية ناعمة. في وسط الغرفة يوجد ذراع معدني واحد، ينزل من السقف، يحمل حلقة معدنية.

"هل سبق لك أن رأيت هذه من قبل؟" يسأل دروست. يسحبها لأسفل حتى تصبح في مستوى رأسك.

"إنها هدية من أول سائري النجوم - فهي تصل إلى الجزء من دماغك المرتبط بالذاكرة. دعني أريك ذلك." يضع الطوق على جبينه ويسلمك حلقة معدنية صغيرة لتمسكها في يديك. من حولك، تنبض الألواح العاكسة للغرفة بالحياة.

يغمض عينيه للحظة، فتسمع ضجيجًا - ضحكًا. ترى امرأتين، في منتصف الأربعينيات من العمر، ترتديان فساتين فضية لامعة. إحداهما قصيرة وممتلئة بينما الأخرى طويلة وخفيفة. تقفان على حافة بحيرة مليئة بالأسماك الذهبية المتلألئة. هناك أشجار أرجوانية، بأوراق تشبه شجر الهولي وأزهار تشبه أشجار الماغنوليا ونسمة لطيفة تسحب أغصانها.

"دروست، عزيزتي، تعالي للسباحة!" تضع المرأة الأقصر قدميها في الماء وتبدأ في السباحة.

"هذه الصورة من ذكرى زواجي قبل ثلاث سنوات"، يقول دروست. "هذه صور زدونيا وتيرا، زوجتا أختي في منزلنا في دالمشان".

يبدو أن النسيم يحرك شعرك ويمكنك تقريبًا شم رائحة الأشجار المزهرة الجميلة.

"إنها إحدى ذكرياتي المفضلة والتي تظل في متناول يدي دائمًا. هل فهمت؟" يغلق عينيه مرة أخرى وتتلاشى الصورة بينما تضحك النساء في الماء. يخلع الطوق ويشير إليك بالوقوف حيث كان.

"هل فهمت؟" يسأل.

"ستسألني أسئلة، وبغض النظر عن كيفية إجابتي، يمكنك ببساطة الاطلاع على ذكرياتي واستخلاص الحقيقة." أومأ برأسه.

"أنت ترى الآن لماذا العنف الجسدي غير ضروري على الإطلاق." يمد يديه.

"هل يمكننا أن نبدأ؟"

بإيماءة حذرة ولطيفة تقريبًا، ينفض الشعر عن وجهك ويضع الجهاز برفق على جبينك. يتراجع خطوة إلى الوراء، ويمسك بالحلقة المعدنية المتصلة بالسقف بواسطة سلك، فتنبعث الحياة في الغرفة.

تشعر بوخزة، وكأن كل الشعر في مؤخرة رقبتك يقف على نهايته ثم تسري قشعريرة في عمودك الفقري. تشعر بوجود ما، يد على كتفك وفجأة تجد نفسك واقفًا في البحيرة في دالموتشان.

تمد زدونيا يدها، فتسحبك نحو المياه العميقة، وضحكها معدٍ.

يظهر وجه دروست فجأة، وفمه مشدود من شدة التركيز.



"يبدو أن الآلة... تعاني من عطل بسيط." كان صوته متوترًا لكن الألواح الموجودة حول الغرفة أصبحت أكثر وضوحًا.

"دعنا نركز عليك" يقول ببعض الجهد.

"أخبرني كيف وصلت إلى هنا."

وووش، تضيء الألواح لتُظهر البوابة المتلألئة في قلب فندق مورانو، بوابتك إلى النجوم.

"لقد دخلت عبر بوابة." تقول ذلك وتشاهد يدك وهي تصل عبر ستارة الطاقة وتنتقل عبر المجرة.

دروست يراقب باهتمام.

"بوابة متحولة - هذه نادرة وخطيرة للغاية. أفترض أنك كنت تمتلك آلية تثبيت؟" تومض الصور أمامك وترى ليا وأرفين مجتمعين حولك، ينظران إلى سوار الياقوت.

"هذه مرساة..."

"... يبدو وكأنه من برافيدان إلى حد ما. ربما من مجموعة أبهايل؟"

يفرك دروست ذقنه بعمق. "مجموعة أبهايل... أبهايل..." وترى يدك لفترة وجيزة، خشنة ومتشققة، تمسك بقوة بدفة سفينة شراعية، تطير عبر أفق من الكثبان الرملية التي لا تنتهي. الاسم الموجود على الدفة هو "Silencio Modular Solar Skiff - Abhaile". تنظر إلى الوراء وترى تيريا، زوجتك الجميلة، بثدييها الممتلئين مكشوفين للشمس، وتنورة بيضاء ملتفة حول خصرها على غرار الأشخاص هنا على كوكب شايدو.

إنها تبدو مذهلة للغاية، حلماتها الشاحبة مثل بتلات الزهور الناعمة، تتوسل لتقبيلها. تشعر وكأنك تثار...

"توقف!"، يصرخ دروست، وقد تسرب الإحباط إلى صوته. يتنفس بصعوبة. "هل لنوعك تاريخ من القدرات النفسية؟ أعتقد أن هناك نوعًا من ردود الفعل التي تحدث."

أنت تهز رأسك. "آسف." يأخذ نفسا.

"دعنا نركز على سبب زيارتي. أرني حطام البركة." عبست في حيرة. "الشذوذ الذي واجهته." أوضح.

تنبض الألواح بالحياة، وهناك حطام السفينة يطفو حولك. ترى كبسولة إيزيار تطفو أمامك وأنت تتلوى في ضوء الشذوذ النابض.

"لذا كان لا يزال نشطًا عندما كنت في الموقع." يتأمل دروست. "هل دخلت... نعم، أرى أنك فعلت ذلك." يتبعك بينما تشق طريقك عبر السفينة المحطمة، ولا يزعجك بينما تقوم أنت وإيسير بنهب الحطام.

"انتظر!" يقول لك عندما تصادف القيح الأسود. "ها هو. الطفيلي."

فجأة، تجد نفسك تسقط في الهاوية المتخلفة لعقله، وتجد نفسك مرتديًا رداءً أزرق ثقيلًا، وتجلس في الخلف كرجل عجوز منحني يرتدي نظارة، ويعبث بلوحة من المقابض والأزرار. وتستمر امرأة أكبر سنًا، ترتدي غطاء رأس متقنًا، في الحديث، وتتسلل كلماتها إلى الداخل والخارج بينما يكافح دروست بوضوح للانتباه.

"... عبور الفراغ، والوصول إلى جميع الأبعاد الممكنة. نعتقد أن هذا سيقربنا أخيرًا جسديًا وروحيًا من أول سائري النجوم - نتمنى أن نقف إلى الأبد في حضورهم الإلهي - لأنهم يجب أن يكونوا قد عبروا الفراغ أيضًا ليأتوا إلى هذا الكون ..." تستمر في الحديث ولكن انتباهك، أو بالأحرى انتباه دروست، ينجذب إلى وخزة الضوء، التي تنفجر في الوجود أمام معدات الرجل العجوز.

"لا بد أن أول رواد النجوم، القادة المقدسون لشعبنا، موجودون في أحد هذه العوالم البديلة. وبفضل البحث الرائد الذي أجراه القس جيرميا، أصبحنا الآن قادرين على..." لكن الصوت كان مرتفعًا للغاية، واستدارت المرأة، منزعجة من مواجهة الضوء.

ينبض، أكثر وأكثر إشراقًا، ثم يحدث ضجيج رهيب، تمزق في نسيج الواقع ويتدفق منه الصديد. أسود اللون ومتلوى، سرعان ما يلتهم الرجل العجوز ويندفع إلى الأمام، بحر أسود صارخ من الوجوه التي لا نهاية لها، والأفواه المفتوحة...

"دعونا نعيد التركيز هنا." يقول دروست، ويداه متوترتان على الخاتم. "يمكن للعاطفة الشديدة أن تثقل كاهل الذاكرة، مما يجعل هذه العملية صعبة، لذا دعنا نعود إلى ما حدث على متن سفينتك."

"أوه... هل وقع حادث؟" تقول ذلك وتظهر اللوحات انفجار الكهرباء، ثم تشاهد نفسك من السلم.

"أوه! تمكن شخص ما من العبور. لقد افترضنا أن شخصًا ما يمكنه السفر عبر... انتظر، هذه ذكرياتك؟" يسأل دروست بينما تظهر الألواح برينا.

"هذا؟ هذا هو استنساخي الجنسي الشرير." أجبت بأكبر قدر ممكن من اللامبالاة.

"لماذا استنساخ الجنس... أوه، أرى ذلك." يراقبك بعينيك بينما ترى نوت برينا تركب تشيت بكل ما أوتيت من قوة بجوار محرك الجيرودرايف. "هذا... غريب."

تشعر بتصلب في سروالك وتنانيرك. تنظر إلى الأسفل، مرتبكًا، لكن دروست يتحرك بوضوح بشكل غير مريح، وعيناه مثبتتان على الشاشة. يتغير المشهد، أنت محاصر في حاوية الشحن وأرفين يخلع ملابسه.

يصدر دروست صوتًا غير مريح يشبه السعال.

"نعم، حسنًا، أممم." يضبط ملابسه. "كيف تمكنت من ربط هذه... أممم هذه المرأة التي عبرت؟"

يتحول المشهد عندما ترى جسدها يطفو في فضاء واسع.

"حسنًا، هذه إحدى الطرق للقيام بذلك." أخذ نفسًا عميقًا وتلاشت الصورة للحظة عندما رفع يده عن الخاتم.

"الشيء الوحيد الآخر الذي أحتاج إلى توضيحه هو المعلومات التي شاركتها مع الأدميرال." يضاعف جهوده ويتضاعف الشعور بالوخز، ويرتجف في جميع أنحاء جسدك.

"أوه... لم أتحدث كثيرًا في النهاية." تقول، محرجًا ومعتذرًا. تومض علامات الخجل على وجهك، وتحترق وجنتيك بينما يتم عرض اعتداء الأدميرال تريستاي على جسدك على الشاشة.

تنتشر تلك الحرارة من وجهك إلى قبضتيك، متكتلة من الغضب. التدنيس! النفاق! كيف تجرؤ على تدنيس الكلمة بأفعالها الدنيئة! سوف يسمع البابا عن هذا - يجب أن تكون غير حية! تلك التنورة القذرة! إنها لا تستحق رتبة أميرال.

يبدأ تيار الأفكار في التدفق من قِبَل دروست، ويداه مشدودتان بإحكام على الخاتم. ويزداد الشعور بالوخز مع مرور ذكرياتك أمامه، حيث يمتزج مزيج الإثارة والاشمئزاز والغضب والسخط معًا في كوكتيل شرس بينما تصل أنينات الأدميرال تريستاي إلى ذروتها في أذنيك...

ززززكككسكسكسكسز ...

تومض الألواح باللون الأبيض الساطع، ثم تنطفئ جميع الأضواء في الغرفة باستثناء ضوء برتقالي واحد يطفو بعيدًا في السقف. تسقط حلقة التحكم من يديك وتصدر صوتًا رنينيًا على الأرض. تهز رأسك وتضغط بيديك على عينيك وتحاول إخراج الدخان من بين أذنيك، لكن وجهك يشعر بالحكة.

خشخشة من لحيتك.

أنت تنظر إلى يديك في حالة صدمة.

"يا إلهي." تقول بصوت أجش وجاد ورجولي. أنت في جسد دروست!

عندما تنظر عبر الظلام، ترى نفسك، جسدًا مكومًا على الأرض، ودائرة معدنية معلقة منفصلة عن السقف مثل هالة مهملة. تتدحرج على ظهرك حتى تصبح مستلقيًا على ظهرك.

تبدو بخير، رغم أنك نائم. يأخذ جسدك أنفاسًا طويلة وبطيئة وعميقة ولا توجد إصابات ظاهرة. تتعجب، للمرة الثانية في يومين، من فرصة رؤية نفسك من الخارج. من الأسهل دائمًا العثور على عيوب في نفسك على الكاميرا أو في المرآة، ولكن هنا، تنظر من خلال عيون شخص آخر، وشعرك الجميل منسدل على الأرض والضوء البرتقالي المتلألئ الذي ينير شكل الساعة الرملية الخاص بك. حسنًا، يمكنك رؤية الجاذبية.

تشعر بحركة تحت سترتك، مثل قبضة يد يتم شدها خارج نطاق سيطرتك، ويبدأ تنفسك في الانقطاع. أوه الجحيم - هل تشعر بالإثارة من جسدك؟ هذا غريب للغاية. تهز رأسك وتزن خياراتك.

تتنفس بعمق عدة مرات، محاولًا أن تستقر في جسد غريب، ثم تتعمق في عقلك بحثًا عن إجابات. ماذا أراد دروست - لماذا كان هنا؟ بدأت الذكريات تتدفق فجأة وبوضوح شديد.

"لكنني لا أفهم... لقد دعمت البابا عملنا دائمًا." تقف المرأة التي رأيتها في رؤيتك سابقًا ذات القبعة المزخرفة، الآن في غرفة مظلمة على متن سفينة OCC، حيث أصبحت مجاري الهواء المتشابكة الملتوية للجدران عميقة ومشؤومة.

"للأسف، هذا الطريق قد انتهى." تجيب. "منذ اندلاع المرض، من الضروري احتواء المعرفة بهذا الحادث. إذا عرف الناس الحقيقة..."

"ماذا؟ أن أول رواد الفضاء ماتوا؟ أنهم قُتلوا على يد هذا... هذا الطفيلي! وكل ما تبقى لنا من بقاياهم هو عظام سفنهم، ألقيت جانبًا في بُعد آخر مثل الكثير من القمامة؟" كان صوتها مريرًا وغاضبًا لكنها تتراجع نحو حفرة مفتوحة في الأرض.

سريعًا كالبرق، ترسم قاطعة الأقحوان الخاصة بك. بام بام بام بام!!!

يهز الارتداد ذراعك بينما تنفجر شظايا وردية متوهجة من السلاح وتتجه نحوها، فترش ساقها وذراعها وجانب وجهها. تلتصق بلحمها المكشوف، وتنبض مرتين قبل أن تنفجر في دفعات صغيرة تاركة علامات انفجار على جسدها ووجهها.

تصرخ وهي تمسك وجهها الجريح وتبدأ بالهمس لنفسها بشكل محموم، تتأرجح ذهابًا وإيابًا.

"قد يأتون ويذهبون رغم المتاعب، لكن الأوقات الجميلة لا تنتهي أبدًا، لذا إذا أصبح الطريق وعرًا، يا فتاة، استمري بثبات كما نحن." تئن لنفسها.

"إذا كنت تعتقد أن الاستشهاد بالكتاب المقدس سيخفف من حكمك أمام أول مشاة النجوم، فأنت مخطئ للأسف." تقول، وتغلق المسافة بينكما وترسم خطرًا منحنيًا أبيض من داخل ردائك. بحركة سلسة واحدة، تنزلق الشفرة داخلها. رأسها مائل للخلف، وعيناها في حالة صدمة.

تميلين نحوه وتهمسين. "على الأقل دعيني أنهي لك هذا الجزء من الكلمة." ترتسم ابتسامة ساخرة على شفتيك. "عندما تأتي العاصفة، احميني. لم أعد أقول كلمة واحدة وأنت تعرفين بالضبط ما أعنيه." ترتجف، وتأخذ أنفاسها الأخيرة لكنك تستمرين.

"في الأوقات الأكثر ظلامًا تشرق عليّ، حررني، اغفر لي."

همست في أذنها بصوت بالكاد يمكن سماعه عندما أطلقت الكلمة مع روحها، "استمري كما نحن ذاهبون" ثم رحلت.

تمسح شفرتك على سترتها ثم تبدأ في سحب جسدها نحو الفتحة المكشوفة في الأرض. وبعد القضاء عليها، لم يتبق سوى سفينة المرتزقة التي اكتشفت أنها تسافر عبر حطام السفينة.

تفتح عينيك، وتعود إلى الضوء الخافت لغرفة الاستجواب، وترتجف يديك. هذا الرجل ينوي قتلك. أنت وأصدقاؤك وربما الأدميرال والمبتدئة ديانا بهذا المعدل. عليك أن تخرج من هنا.

تضغط على الزر الموجود على لوحة الحائط فيفتح الباب. تلقي نظرة إلى الوراء على جسدك فاقد الوعي، الذي لا يزال نائمًا بعمق، قبل أن تغلق الغرفة. تلوح لحارسين، عائمين على منصة بها كشاف ضوئي، ويدوران ببطء حول الغرفة. ينقضان عليك.

"سيدي،" يعرض الحارس انحناءة سريعة بكتف واحد. "ابق هنا وتأكد من عدم دخول أو خروج أي شخص من غرفة الاستجواب هذه إلا برفقتي. هل فهمت؟"

"نعم، سيدي القاضي." يجيب الحارس دون سؤال، والخوف واضح في صوته. تستدير نحو الحارس الآخر.

"أحتاج إلى إحضار بقية السجناء من السفينة للاستجواب، وأخذي إلى زنازينهم."

"إنهم جميعًا في خزان التخزين، سيدي. تعال معي." تخطو على منصته وتنطلق عبر الغرفة الكهفية إلى شبكة على الأرض على مسافة ما على طول المساحة. تهبط المنصة ويضغط الحارس على زر، مما يؤدي إلى فتح الشبكة. بالنظر إلى الأسفل، ترى حركة في المساحة الزاحفة الرطبة تحتها. تشيت وأرفين! تحاول كبت سعادتك برؤيتهما.

"يا رفاق! اصعدوا على أقدامكم، لا داعي للضحك." لا تزال يدا تشيت مقيدتين بالأغلال، لكن لا توجد أي علامة على وجود ذراع أرفين الميكانيكية. يبدو الاثنان في حالة يرثى لها لكن لا توجد إصابات واضحة. يرفعان نفسيهما بتعب من المساحة الزاحفة ويصعدان إلى المنصة.

"من أنت؟" يسأل تشيت.

"لا تتحدث!" يصرخ الحارس، فيضحك أرفين بمرارة.

"هذا ما كنت أقوله له لسنوات." يتمتم. يستدير الحارس نحو أرفين مهددًا لكنك ترفع يدك لمنعه بينما تبحر المنصة عائدة إلى غرفة الاستجواب.

"السلام، أرفين وتشيت. كل شيء سوف ينكشف." تقاوم الرغبة في إعطائهم غمزة كبيرة لكن تشيت يمد عنقه، محاولاً رؤية خزانات الاحتجاز الأخرى أسفل القضبان بينما تحلق فوقهم وأرفين عابس فقط.

تهبط أمام غرفة الاستجواب وتنزل.

"هل تحتاج إلى أي مساعدة مع السجناء؟" يسأل الحارس الواقف بجانب الباب.

"لا أحتاج إلى مثل هذه المساعدة مع أمثالهم." أنت تأمل أن يمنعك التهديد من طرح المزيد من الأسئلة. يبدو أن هذا ينجح، حيث أومأ الحارس برأسه بارتياح وفتح الباب. تدخل أنت وتشيت وأرفين إلى الداخل ويغلق الباب خلفك.

"لا!" يصرخ تشيت، مسرعًا إلى جانب جسدك المكوم على الأرض. "ماذا فعلت أيها الوغد!"

"انتظر..." تبدأ، لكنك تشعر بيد أرفين الكبيرة تضغط على رقبتك وترميك على الأرض، تضغط بقوة، محاولة سحق حلقك. "انتظر!" تلهث.

"أنا برينا!" أنت تلهث.

"ماذا؟" يصرخ أرفين، دون أن يتركك ولكن على الأقل دون أن يتحرك أكثر من ذلك.

"إنها على قيد الحياة." يؤكد تشيت، ويشعر قلبك بالتعاطف معه بينما يربت على خد جسدك بحب بعد التحقق من التنفس والنبض.

"تشيت، ابحث عنه." يأمر أرفين.

"أنا برينا، أعدك. أرفين، لقد تناولنا براندي آلاكواريان معًا في ليلتنا الأولى. أنا، اللعنة!"

يُطلق آرفين سراحك وتحاول النهوض على قدميك، وتلهث. يُخرج تشيت آلة Daisycutter من حزامك ويوجهها نحوك.

"حسنًا، إذا كنتِ حقًا برينا، فعندما كنا نمارس الحب آخر مرة في غرفة المحرك، ماذا فعلنا لأول مرة؟" تحاولين أن تتذكري.

"أوه، هل مارسنا الجنس؟" تقترحين ذلك بضعف. يوجه المسدس إلى رأسك.

"و..." يسأل بريبة.

"أمم..." هل تتذكر مخلوق كالشيك العائم، "في غرفة المحرك؟ لا أعرف ماذا تريد."

"أولاً، ضع إصبعك في فتحة الشرج الخاصة بي"، يقول بفخر. "ثم..."

صفعة. أرفين يضرب تشيت في جانب رأسه.

"ماذا بحق الجحيم يا أرفين؟" يصرخ.

"يا أحمق." هدير أرفين. "كان هذا هو استنساخها الجنسي الشرير." اتسعت عينا تشيت.

"أوه نعم... لقد نسيت ذلك. يا إلهي، كان ذلك ممتعًا للغاية أيضًا." ثم نظر إلى المسدس الذي كان يوجهه إليك وأدخله بسرعة في جرابه، محرجًا.

"آسف. آسف بشأن ذلك." قال بخجل.

"انظر، أعلم أن هذا مربك ولكنني بحاجة إلى العودة إلى جسدي والخروج من هذا المخلوق، لذا بمجرد اكتمال النقل، هل يمكنك إخراج هذا الرجل؟" أومأ أرفين برأسه.

قبل أن تنسى، تستعيد سكين دروست من مكانها المختبئ حيث لم يتمكن تشيت من الوصول إليها، وتسلمها إلى أرفين الذي يأخذها بابتسامة غامضة من المرح.

ثم تسحب جسدك إلى وضعية الجلوس وتثبت الحلقة على جبينك قبل استعادة الخاتم. وبينما تمسك به، تنبض الآلة بالحياة وتشعر بوجود عقل دروست المضطرب والبعيد.

"أين..." ترى نفسك تكافح لتكوين الكلمات ولكنك لا تمنحه فرصة. تقفز إلى الوعي، وتعيد نفسك إلى جسدك، ومع شرارة من الطاقة، تعود. إلى جسدك الجميل الطبيعي.

تقف بسرعة وتزيل الدائرة من رأسك.

"الآن، أرفين."

يرتجف دروست من الذعر عندما يضرب أرفين رأسه بالحائط. ينهار على الأرض، وسترته عبارة عن كومة داكنة من الملابس المبعثرة.

"حسنًا، ماذا الآن؟" يسأل تشيت بينما تبدأ في خلع ملابس دروست.

"تشيت، سأعطيك رداءه وأريدك أن تصل إلى النمر الصامت وتجهزه للطيران. تأكد من التحقق من الألواح الخارجية بالقرب من قمرة القيادة، لقد رأيت بعض القيح الأسود هناك عندما كنت أقوم بالسير في الفضاء."

تشيت يوافق على ذلك.

"أرفين، تأكد من وصوله إلى هناك. لدي شعور بأننا سنحتاج إلى تفجير طريقنا للخروج من هنا لذا يجب أن تكون المحركات جاهزة للانطلاق." تقول.

"ماذا ستفعل؟" عيون أرفين مليئة بالقلق.

"سأذهب لأحضر ليا ثم أبحث عن إيسيار. لا أعرف أين هما..." ولكنك تعرف مكانهما. تظهر صورة غير مرغوبة في ذهنك؛ ليا معلقة بأشرطة حمراء متوهجة من الطاقة في الهواء. في الطابق الثالث بالقرب من مقدمة السفينة. التقى بها دروست... واستجوبها... قبل أن يأتي إلى زنزانات الاحتجاز، وتظل هذه الذكريات عالقة في ذهنك. تتلاشى بسرعة، مثل حلم نصف متذكَّر، لكنه موجود.

"سأذهب لأحضر أصدقائنا وأنقلهم إلى السفينة، فقط كونوا مستعدين عندما نصل، ربما نكون قادمين في حالة جيدة."

"سنكون مستعدين"، قال أرفين.

"لا تقلقي يا برينا، لن نخذلك" قال تشيت.

ترى الاثنين هناك، أرفين العريض العضلي وتشيت النحيف، يقفان في ضوء خافت متذبذب للآلة المعطلة والألواح المنحنية المخيفة. رجلان تقطعت بهما السبل على متن هذه السفينة الغريبة، مسجونان ومُعتدى عليهما ولكنهما مستعدان لمواجهة الموت أو ما هو أسوأ بالنسبة لك ورفاقهما في السفينة. عيونهما جادة ومهتمة. يمتلئ قلبك بالحب والعاطفة تجاههما.

في عجلة من أمرك، تتقدمين للأمام وتقبلين أرفين، تمدين ذراعيك حول عنقه، وتجدين شفتيه وتجذبين نفسك نحوه. يلف ذراعه الوحيدة حول خصرك، ويجذبك بقوة ويقبلك قبلة طويلة وعميقة.

يفرك تشيت الجزء الخلفي من رأسه بشكل محرج ويلقي نظرة على دروست، الذي لا يزال فاقدًا للوعي في الزاوية.

"فقط انتظر!" تقول لتشيت، وتخرج أخيرًا لالتقاط أنفاسك. تتحرر من أرفين وتقفز نحو تشيت، وتمرر يديك بين خصلات شعره المتشابكة.

"لدي بعضًا لك أيضًا." ثم تكون شفتيك على شفتيه، وتتشابك ألسنتهما، وتضغط بجسدك على إطاره المرن.

يقبلك بدوره، بتردد ثم بحماس. تأخذين يده وتضعينها على صدره، فيضغط عليها ويسحبها بقوة، فيتركك بلا أنفاس ومتحمسة. تنظرين إلى أرفين الذي يراقبك باهتمام، والنار في عينيه.

"هل أنت مستعد لرؤية حلمك يتحول إلى حقيقة؟" تقول مازحا.

"هنا؟ الآن؟" قال بدهشة. "أنت مجنونة جدًا، برينا. لكني أحب ذلك".

"ما هو الحلم؟" يسأل تشيت في حيرة. تأخذين يده وتوجهينها إلى أسفل معدتك وداخل خصر تنورتك، إلى داخل سراويلك الداخلية حيث تجد أصابعه الماهرة مهبلك المبلل بالفعل، النابض والمستعد.

لا يحتاج إلى مزيد من الدعوة، فهو يتحرك بسرعة للعمل على البظر الخاص بك، ويحرك أصابعه لأعلى ولأسفل شقك ثم ينقر عليه بسرعة.

"سنمارس الجنس، تشيت"، همست في أذنه بلا أنفاس. "وهو..." تئن عندما يجد تشيت هدفك مرة أخرى ويهددك هزة الجماع الصغيرة بثني ركبتيك. "... سوف يشاهد".

يبتسم لك تشيت ابتسامة غير متوازنة ويقول لك "إنه محق. أنت مجنونة". ويدفن وجهه في رقبتك ويقبل عظم الترقوة وينزل إلى الأسفل أكثر فأكثر. وبينما هو مشتت، تتحسسين سحاب بذلته، فتسحبينه إلى الأسفل وتدفعينه عن كتفيه، وتتركينه مرتديًا ملابسه الداخلية فقط.

تسمع حفيفًا خلفك وترى أرفين. لقد فك سرواله، كاشفًا عن عضوه المنتفخ بالكامل. تلوح له بيدك وتقترب منه، وتمسك بعضو المخمل النابض وتمنحه بضع ضربات محبة. يئن أرفين بتقدير.

يدفع تشيت بذلته بعيدًا ويخلع ملابسه الداخلية. قضيبه أصغر من قضيب أرفين ولكنه سميك ومنتصب بوضوح. ما زلت تمسك بقضيب أرفين في إحدى يديك، وتمسك بقضيب تشيت في اليد الأخرى وتداعبهما بحركات بطيئة ثابتة، وتشاهد موجات المتعة تكتسح وجهيهما. أنينهما عبارة عن جوقة مترددة، كلاهما حرفيًا في راحة يدك، ومتعتهما تحت إمرتك.

أخيرًا، تطلق سراحهم وتدفع ملابسك الداخلية بعيدًا عن الطريق. تستلقي على السطح الأملس لأرضية الغرفة وتنشر تنورتك. تنظر إلى رجالك فوقك، وتبتسم لأرفين.

هل أنت مستعد؟ سألت.

"نعم." يقول وهو يتنفس بصعوبة، يمكنك معرفة ذلك من قريب بالفعل.

"حسنًا، تشيت، لقد حان الوقت." يركع تشيت بين ساقيك ومرة أخرى تجد أصابعه البظر، اثنتان تضغطان من الداخل ويده الأخرى تعمل عليك من الأعلى.

"آه آه آه آه آه آه آه!" صرخاتك تملأ الهواء، وتتردد صداها على الألواح العاكسة للغرفة.

"يا إلهي!" تصرخ عندما تضرب، جدار مبهر من الضوء بينما يجتاح النشوة جسدك، ويطلق صواعق عبر أطرافك ويغمر يدي تشيت.



بينما تلهثين لالتقاط أنفاسك، لا يهدر أي وقت. يدفعك تشيت برفق على إحدى ركبتيك ويضع قضيبه في خط مستقيم مع شقك المبلل. تمدين يدك وتجذبينه نحوك.

ينزلق إلى الداخل دون مقاومة، ويملأك ويمدك. يئن بصوت أعلى مما كنت تتوقعه وتسمع تأوهًا متردد الصدى من أرفين. بالنظر فوق كتف تشيت، ترى أرفين، وعيناه ملتصقتان بجسدك، وهو يقبض على عضوه بعنف.

"أوه أوه أوه أوه أوه!" يبدأ تشيت في الدفع بقوة داخلك، ويطحن جنسك مع كل دفعة لأسفل، ويرسل أحاسيس جامحة عبر قلبك.

"يا إلهي، يا إلهي،" تتأوهين، وترفع ساقيك نحو السماء بينما يزيد من سرعته، ووركاه غير واضحتين بينما يمارس الجنس بكل ما أوتي من قوة.

"برينا، برينا" يتأوه في أذنك، صلاة لاهثة لإلهته، أفعاله المليئة بالمتعة الجسدية عبارة عن تعويذة شخصية. يتوقف، كراته عميقة بداخلك وتشعرين به ينتفخ. تقفلين ساقيك خلف وركيه وتضغطين عليه، وتحثينه على المضي قدمًا.

"يا إلهي" يتأوه بينما يفرغ تشيت نفسه بداخلك. تسمع شهقة مكتومة من أرفين وتنظر في الوقت المناسب لترى حبالًا بيضاء ساخنة من السائل المنوي تطير في الهواء، وتنفجر من قضيبه عندما يصل إلى اكتماله بمجرد رؤيتك.

يستقر تشيت في جسدك للحظة، ويرتاح عليك، ساخنًا وثقيلًا. تحركينه بعيدًا عنك بحيث تستلقي بجانبه، ملعقتان متقابلتان. بعد لحظة، يمد آرفين جسده خلفك، وذراعه ملفوفة حول خصرك بينما تتشاركون جميعًا ضحكة حميمة بينما تنتظرون أن تجدوا أنفاسكم.

###

إن صوت أزيز منصتك الخافت يزعج أذنيك بشدة بينما تبحر عبر الجزء الداخلي الضيق من سفينة OCC الحربية. والهواء رطب ورطب وأنت تنزل إلى عمق الأنفاق المتعرجة في السفينة.

في بعض الأحيان، قد ترى عمالاً في الأسفل أو منصة بعيدة تحلق بالقرب منك، لكنك تمنحهم مساحة كبيرة وتأمل أن تمنعك ملابسك الداكنة من إثارة قدر كبير من الذعر. ذات مرة، انحرفت منصة أمامك بسرعة جيدة لكنها كانت خالية من الناس، وكانت تحمل صندوقين فقط جنبًا إلى جنب.

أخيرًا، تصعد نفقًا صغيرًا وتمر عبر باب متسع إلى غرفة مقوسة. وفقًا للتفاصيل التي يتذكرها دروست جزئيًا، من المفترض أن يكون مرفق الاحتجاز الآمن في هذه المنطقة من السفينة، لكنك غير متأكد من مكانه.

بصوت خافت، ترتفع المنصة إلى الغرفة. وفي منتصف الغرفة، يملأ تابوت معدني كبير المساحة، وتجلس أمامه شخصية وحيدة ترتدي بدلة فضاء.

عندما تدخل، يسحب الشخص الذي يرتدي بدلة الفضاء مسدسًا متوهجًا، لكنك تكون مستعدًا لإطلاق شبكة متوهجة، مما يؤدي إلى تشابكهم قبل أن يتمكنوا من إطلاق النار.

"يا ابن الزانية! برينا؟!" يصرخ صوت إيسيار المحبط من داخل بدلة الفضاء. تخلع خوذتها لتظهر موجات شعرها البني.

"إيسيار؟ أنا آسف جدًا!" تسارع إلى الأمام وبمساعدة سكين فيبرام، قم بتقطيع الشباك.

"كيف هربت؟ كيف وصلت إلى هنا؟" سألتها وهي تهز رأسها.

"أخذني هؤلاء الأساقفة إلى غرفهم باعتباري خادمة،" تجعدت شفتاها من الاشمئزاز. "لحسن الحظ، تخلصت منهم في الطريق إلى هناك ووجدت هذه."

تضرب بقبضتها على الحائط، وتنفتح فتحة تظهر أنبوبًا ضيقًا ذو جدران ناعمة للنفق، يلتف إلى أعماق السفينة.

"إنها منطقة ضيقة ولكن هذه الممرات تمر عبر السفينة بأكملها وهي غير محمية وغير مستخدمة على الإطلاق"، كما يقول إيسيار. "بمجرد أن استعرت بدلة فضاء مع الأحذية المغناطيسية، يمكنني الصعود إلى حيث أريد الذهاب".

تنهدت قائلة: "على الرغم من أن الصعود طويل، إلا أن هذه سفينة كبيرة". ثم قالت وكأنها تدرك ذلك للمرة الأولى: "انتظر، أين الأولاد؟"

"نحن نجهز السفينة، كل ما نحتاجه هو العثور على ليا." يمنحك إيسيار ابتسامة كبيرة.

"لقد تم إنجاز المهمة يا مثير!" تشير إلى التابوت. "ها هي."

بدا التابوت المعدني الملتوي ذو الأضواء المتذبذبة على الجانب، ضخمًا ومثيرًا للخوف.

"هل هي بخير هناك؟ ما الأمر؟" تسأل.

"جهاز التنفس التلمودي"، هكذا تقول إيسيار، وهي تعود إلى مكانها عند قاعدة الجهاز، وتسحب الأسلاك وتضغط على الأزرار. "إنه يضع الشخص في حالة من السكون التام أثناء السفر في الفضاء العميق".

تنظر إلى الجهاز الغريب، وتضع يدك على سطحه الأملس.

"لماذا يفعل شخص ما ذلك؟" تسأل. "ألا يمكنهم السفر في مركبة فضائية؟"

"بالتأكيد، إذا كنت تستخدم HavenConduit أو تقوم بقفزة صغيرة باستخدام Gyrodrive. لكن الفضاء واسع وإذا كنت تريد السفر عميقًا في منطقة مجهولة دون أن ينتهي بك الأمر إلى قشرة قديمة ذابلة؟ يمكنك استخدام هذه. يستخدمها المستعمرون. المستكشفون. العلماء. إنها نادرة لكنني رأيتها من قبل..." هناك شرارة من الأسلاك التي يعمل بها Esiar وهسهسة من الهواء الهارب.

ينفتح التابوت مثل الأرضية، قطعة قطعة، ليكشف عن القبطان ليا فوماي، وهي لا تزال مرتدية بذلتها. ترتمي إلى الأمام بين ذراعيك، وشعرها الفضي مبلل ومتشابك، بينما تكافح لإمساكها.

"أوووه..." تئن وهي مغمضة عينيها. يوجه إيسيار جهازًا معصميًا نحوها من بدلة الفضاء الخاصة بها.

"ستكون بخير ولكننا بحاجة إلى إعادتها إلى السفينة." يضغط إيسير على المفتاح ويبدأ التابوت في الإغلاق مرة أخرى.

بريت بريت بريت بريت بريت بريت. تنطلق أجهزة الإنذار من الأضواء الموجودة أعلى الغرفة.

"يا إلهي." يقول إيسير. "هذه هي إشارتنا."

يقوم كل منكما بسحب ليا إلى المنصة وباستخدام لوحة رقمية، تأمر المنصة بالرفع... لكنها ترفض التحرك.

"هذا ليس جيدًا." تقول.

يتسع الباب الموجود في أسفل الغرفة عند إغلاقه بنقرة ثابتة.

"الأنابيب، بسرعة!" تقول إيسير. "سأذهب أولاً ويمكنك إدخالها بعدي. سنتحرك ببطء حتى نتمكن من العثور على بعض المعدات لك." تصعد إلى الأنبوب، وتسند قدميها على الجانب بينما تقوم أنت بإطعامها شكل ليا شبه فاقدة للوعي ثم تتسلق إلى الداخل.

الجدران مضلعة، والمساحة ضيقة، مما يوفر الاحتكاك الكافي للسماح لك بالنزول عبر الممر المنحني. أكبر قليلاً من نفق الملعب، والهواء هنا يبدو مختلفًا، تقريبًا مثل النسيم بينما تقضي العشرين دقيقة التالية في تتبع الأنبوب أفقيًا. عند كل تقاطع، تتوقف إيزيار وتتحقق من جهاز الكمبيوتر الخاص بها ثم تواصل السير.

وبينما تبدأ ذراعيك وساقيك في الشعور بالألم من جراء الجهد المبذول، تسمع صوتًا مألوفًا يتردد صداه في جميع أنحاء السفينة.

"انتبهوا أيها الذين يحملون الكلمة،" يطفو صوت الأدميرال ستاشا عبر مكبر صوت بعيد فوقكم. "لدينا العديد من السجناء الهاربين على متن السفينة. لقد ثبت أنهم زنادقة ويعتبرون خطرين للغاية. لذلك، أقوم بتفعيل بروتوكول موراي. يرجى تأمين مواقع عملكم وتفعيل أجهزة إطلاق الفيرومونات الخاصة بكم الآن."

"بروتوكول موراي؟" يتساءل إيسيار. "ما هذا؟"

عندما تتعمق في ذكريات دروجت، تأتيك الإجابة على الفور تقريبًا. أسنان ولحم متموج.

"أوه، إيسيار، أعتقد أنني أعرف ما هي فائدة هذه الأنابيب. وعلينا أن نرحل الآن!"

تسمع صوت هسهسة ثم هبوب رياح قوية ثم صوت انزلاق متدلي عبر الأنبوب. يقترب.

أنت وإيسيار تتسابقان إلى أقرب تقاطع بأسرع ما يمكن بينما تدفعان وتجذبان ليا. يضرب إيسيار حاسوبها المحمول بقوة. تسمعان صوت احتكاك من خلفكما وصرير أسنان.

"إيسيار..." تقول بقلق.

"نحن قريبون. قريبون حقًا. لكن... آه آه.. هذا ليس جيدًا. حسنًا، لدينا ثلاثة خيارات."

يذهب إيسيار للعمل على فتحة الباب المتسخة، ويدير مفتاح التشغيل اليدوي بينما تراقبه من أسفل الأنبوب. يرتفع صوت الهسهسة، مصحوبًا بضربات قوية تتردد في اتجاهك.

"تعالي..." تسند ساقيها على جانب الفتحة وتدفع... تسمع صوت تمزيق المعدن ثم ينفتح الباب بالقدر الكافي. تتلوى وتحث ليا التي تستيقظ ببطء على الدخول خلفها.

ألقيت نظرة إلى الوراء في الوقت المناسب لترى أحد المخلوقات وهو يتسابق في الأنبوب نحوك. كان جسده يملأ الممر وكان رأسه على شكل زجاجة مملوءًا بالأسنان. خلف عينيه السوداوين الحالكتين كان هناك ذكاء شرس. عند رؤيتك، قفز إلى الأمام بسرعة البرق!

"لاااااا!" تقول لنفسك وتقفز عبر الفتحة المتسخة. تنقض الأفعى على كعبيك، وتكاد تفلت من ساقك عندما يغلق إيسيار الفتحة خلفك بقوة.

بانج! بانج بانج! ينحني المعدن عندما تصطدم المعنويات بالحاجز، لكنه لا ينكسر. أخيرًا يتوقف الضرب ويتراجع خشخشة الموراي.

"يا إلهي." يقول إيسيار. وتجلسان معًا للحظة، وليا تسندكما، بينما تحاولان التقاط أنفاسكما.

"مممممم لم يعجبني ذلك." قالت مومرز ليا وهي تحرك قليلا.

"أوه، الآن قررت أن تكرمنا بذكائك وحكمتك؟" يقول إيسيار ساخرا.

"... لم أكن أحتاج إلى برينا هنا أبدًا... يبدو أنك كنت بخير بدوني..." تمنحك ابتسامة دافئة.

"هل لدينا أي فكرة عن مكان وجودنا؟" سألت بينما بدأ الثلاثة منكم في استكشاف الغرفة المغلقة، وذراع ليا ملفوفة بقوة حول كتفك بينما لا تزال ساقيها تحتفظان بقوام الجيلي.

كانت المساحة عبارة عن فوضى هائلة من الآلات، مع أعمدة ضخمة من الآلات ترتفع من الأرض إلى مكان بعيد في الظلام. كان الضوء الوحيد في الغرفة يأتي من مذبح مركزي متوهج، لأنه لا يمكن تسميته بأي شيء آخر. كان هناك هرم لامع من الدوائر الكهربائية والطاقة يقف على خشبة مسرح في مقدمة الغرفة مع جميع أنواع المعدات المتصلة به.

"هل هذا ما أظنه؟" ترتجف إيسير من الدهشة. تتقدم للأمام، وتشق طريقها عبر أكوام الأدوات والحطام المتناثر على الأرض وتوجه حاسوبها الذي في معصمها نحوه. "يا إلهي." تصرخ وهي تنظر إلى القراءات، "هذا..."

"... محرك الاندماج عبر الأبعاد." يتردد صوت الأدميرال ستاشا تريستاي في الغرفة القذرة. "تم بناؤه بواسطة Starwalkers الأصليين. HavenConduit الشخصية الخاصة بك." تستدير، وتجلب ReelNet الخاص بك، لكنها وحيدة، تشق طريقها عبر المعدات، وثوبها الذهبي اللامع يتناقض بشكل رائع مع الجزء الداخلي المظلم من السفينة.

"ستاشا..." تتأوه ليا بصوت ضعيف. "كيف..."

"أوه، أخبرني آل موراي. كان بإمكاني إرسال دير كامل إلى هنا، لكنني اعتقدت أنه من الأفضل أن نتحدث بمفردنا أولاً. ليست هناك حاجة للعنف".

"هذا خبر جديد بالنسبة لي." تقول ليا وهي تكافح للوقوف على قدميها.

يصبح صوت الأدميرال تريستاي خافتًا للحظة. "ليا، أنا آسف لما كان عليّ فعله، لكن كان عليّ أن أجعل الأمر يبدو جيدًا. لهذا السبب وضعتك في غرفة التلمود! ستكونين في أمان وسيكون لديك الوقت للتعافي أثناء رحلتنا."

"ما هي الرحلة؟" سألتها بحدة، فنقرت على أسنانها منزعجة.

"أيتها الفتاة الأصلية، ألم تسرقي بالفعل كبسولة هروب وترحلي؟ كيف ما زلت هنا؟" تلوح بيدها، وهي تتجاهلك بالفعل في رأسها.

"... لقد اكتشفت السر، أليس كذلك؟" تعود إيسيار إلى جانبك، وهي تحمل مسدس ليزر في يدها لكنها لم توجهه بعد. "بعد كل هذه السنوات، توصلت أخيرًا إلى كيفية تشغيل المحرك."

"حسنًا، ليس أنا شخصيًا"، يقول الأدميرال تريستاي. "ربما كان هذا هو القس جيرمايه، ولكن نعم، بعد سنوات عديدة من الفشل، توصلنا أخيرًا إلى سر السفر دون استخدام قنوات هافن. لا حاجة إلى سنوات من تكاليف البناء والتعدين الكوكبي، يمكننا أخيرًا عبور الكون في غمضة عين أو الأفضل من ذلك، تقشير الطبقات إلى بُعد آخر مليء بالعجائب الجديدة والمعجزات الجديدة".

تتحرك ليا بين ذراعيك، وتحاول جاهدة أن تحافظ على نفسها منتصبة.

"بهذا النوع من القوة، سينتشر OCC في كل ركن من أركان المجرة... لن يتوقفوا، لن يتوقفوا أبدًا." ترفع رأسها، مرتجفة ومتحدية. "لكنك لم تهتم بأي من هذا، أليس كذلك؟"

تهز رأسها قائلة: "بالطبع لا، لماذا تعتقد أنني أعدمت القس جيرميا؟ بالطبع هرب إلى ذلك العالم النائي الصغير، ما اسمه؟"

"بولاهلد." همست ليا بهدوء. يد جليدية من الرعب تمسك بقلبك.

"نعم، بولاهيد. من المؤسف حقًا ما اضطررنا إلى فعله بالسكان الأصليين هناك، ولكن لم يكن بوسعنا أن ندع القس جيرميا يرحل بعد فك الشفرة. كان ليفعل محرك الأقراص على كل سفينة في الأسطول! لا، من الأفضل أن نبقي الأمور هادئة. وكما تقول النصوص المقدسة، فإن المساحة بين أكاذيبنا الشريرة هي المكان الذي نأمل أن نحمي أنفسنا من الألم".

يا إلهي، قرية أرفين. عائلته! تنظر إلى ليا لكنها لا تبدي أي رد فعل. لقد عرفت. لقد عرفت!

"إذن ما هو الخلل الذي وجدناه؟ إذا كان المحرك يعمل..." يسأل إيسيار.

"أوه، المحرك يعمل، لكنه يترك وراءه بعض الآثار الجانبية السيئة. لكن هذا لن يهمنا، أليس كذلك، ليا؟"

تهز ليا رأسها وتقول بحزم: "لا". لكن الأدميرال تريستاي يواصل حديثه.

"سيكون الأمر كما حلمنا به دائمًا!" يقترب الأدميرال متوسلاً. "سنقود السيارة إلى أبعد نقطة ونسافر إلى أطراف الكون. سنكون آمنين داخل الغرف التلمودية. عندما نصل، شبابًا وجميلين، لن يكون هناك سوى عوالم عذراء لنستكشفها. لنكتشفها! أنت وأنا فقط، ننطلق عبر الكون!"

"لا! لا يمكنني أن أترك... كل من أعرفهم وكل شيء." تقول ليا وهي تكافح للحفاظ على استقامتها. أنت تساعدها على دعم جسدها المرتجف لكن صوتها قوي.

"هذا ليس صحيحًا، ستاشا. لديك الكثير من القوة، ويمكنك مساعدة الناس، وتسهيل حياتهم."

"أوه، مثلك؟ كيف تجعل السرقة البسيطة والسطو الكون مكانًا أفضل؟" كان صوت الأدميرال مريرًا ولاذعًا. نظرت إلى إيزيار الذي كان يتجه إلى الجانب، محاولًا الحصول على زاوية لرؤية الأدميرال.

"على الأقل أنا أحاول!" تصرخ ليا. "أنت! بتقواك الزائفة ومئات الخدم! ماذا بنيت لنفسك هنا؟"

"لقد بنيته لك!" تصرخ. "كل هذا، كل هذا! الآن، يمكننا أخيرًا أن نحظى بالحياة التي كنا نأملها..."

تسيو تسيو تسيو!!! يشتعل مسدس الليزر الخاص بإيزيار في يدها عندما تضرب الصواعق الوردية الأدميرال تريستاي في جانب جسدها. هناك وميض أخضر لامع وتتناثر الصواعق في جميع أنحاء الغرفة، تاركة الأدميرال سالمة. بنقرة من معصمها، ترمي الأدميرال حصاة حمراء على إيزيار.

"الوميض الأحمر!" تصرخ ليا في حالة من الذعر، وترمي إيزيار نفسها على الأرض، وتغطي وجهها ورأسها بذراعيها المغطاتين ببدلة الفضاء. تستدير بعيدًا بينما يملأ ضوء أحمر ساطع الغرفة.

"هل كنت تعتقد حقًا أنني سأحضر إلى هنا بدون حماية؟ من فضلك، الدروع الواقية للجسم هي أمر أساسي لجميع ضباط القيادة." تقول ساخرة. "الآن، كفى من التأخير."

تضغط على زر على لوحتها الرقمية ويبدأ المحرك خلفك في العمل، ويملأ الغرفة بهدير عميق.

"بما أنك على متن الطائرة بالفعل، يمكننا القفز وترتيب التفاصيل أثناء الرحلة." تصدر الآلة أصوات طقطقة خلفك وتشعر بنبضات الشذوذ وهي تشتعل.

"يمكننا الاستغناء عن رئيس القضاة المتطفل، وإخراج رفاقك من غرفة الضغط، وأخيرًا، بعد طول انتظار، نكون معًا!" ترمي برأسها إلى الخلف في ابتهاج. تلتقط عينا إيسيار من وضع القرفصاء. الآن أو أبدًا.

أقواس. أطلقت شبكة تلتف حول جسدها، وتصطدم بدرع الطاقة ولكنها تسقطها على الأرض. يندفع إيسير إلى الأمام وينتزع اللوحة الرقمية من الأرض حيث سقطت.

"لا!" يصرخ الأدميرال لكنك تتسابق إلى الأمام، وتطلق الشباك تلو الأخرى فوقها، فتدفنها وتورطها بينما تكافح من أجل تحريرها.

"لا أستطيع إيقاف المحرك!" يصرخ إيسيار بينما تساعد ليا في تجاوز حبيبها الساقط نحو منصة الأدميرال التي هبطت على بعد خطوات قليلة. "ستقوم السفينة بالقفز مهما حدث!"

"إذن دعنا لا نركبها عندما يحدث ذلك!" تصرخ في وجهه بينما يسلمك إيسير لوحة رقمية، وتطلق المنصة في الهواء، وتصعد عبر عمود في السقف. تسمع صوت الأميرال يصرخ بشيء ما على مسافة بعيدة، لكنك لا تستطيع تمييزه.

تنظر ليا إلى الأسفل، حزينة ومحطمة القلب، لكن الأدميرال اختفى بسرعة بينما تتسابق عبر متاهة الأنفاق نحو رصيف الالتحام.

"لا توجد أي علامة على وجود ثعابين البحر!" تصرخ إيسيار وهي تفحص المكان باستخدام الكمبيوتر الموجود على معصمها. "هل اقتربنا؟ لا يزال أمامنا دقائق، بالكاد."

"اقتربنا!" تنحرف المنصة حول منعطف آخر ثم تتجه بسرعة إلى حجرة إرساء واسعة حيث ينتظرنا النمر الصامت، وقد تم تشغيل محركاتها بالفعل بنيرانها الزرقاء الرمادية المميزة.

على مسافة بعيدة خلفك، تهتز السفينة الحربية مع انفجار وتشعر بالمساحة من حولك تتمدد وتتشوه، كما لو كان شخص ما يسحب حواف رؤيتك.

تصطدم المنصة بأرضية رصيف الإرساء، فتنزلق وتتوقف عند سفح السفينة. تتدحرج أنت وليا وإسيار من المنصة وتسحبون أنفسكم إلى أعلى المنحدر إلى السفينة. تضغطون على زر الاتصالات.

"حان وقت المغادرة!" تصرخ وتنطلق السفينة إلى الأمام. يغلق إيسار المنحدر خلفك ويشعر بالالتواء الضيق للفضاء من حولك. بينما تتسابق إلى فتحة السفينة، ترى مجالًا مرصعًا بالنجوم من الفضاء يطير نحوك بينما تنطلق السفينة مسرعة خارج حجرة الإرساء.

يتم إلقائك جانبًا بينما تدور السفينة، وتحاول الجاذبية الاصطناعية مواكبة ذلك، وترى سفينة OCC وهي تنفجر وتنقسم بينما تزدهر طاقة بيضاء متوهجة من وسط السفينة. وعلى حافة رؤيتك، ترى سفينة أخرى تنطلق بعيدًا عن السفينة الحربية ثم...

فوووش! تنحني السفينة إلى الداخل على نفسها ثم تختفي عن الأنظار، تاركة وراءها بضع قطع من الآلات المكسورة. يصدر صندوق الاتصالات صوتًا عاليًا.

"برينا! أخبريني أننا تمكنا من الوصول إلى الجميع! هل نحن بخير؟" يطلب تشيت. تنظرين إلى الجانب، إيزيار منهك تمامًا ويحاول جاهدًا خلع بدلة الفضاء. ليا، والدموع في عينيها، تراقب الفراغ الذي كانت توجد فيه السفينة الحربية.

"نعم، لقد حصلنا على الجميع." تجيب. ولكن هل هذا صحيح؟ هذا ما زال يتعين علينا أن ننتظر لنرى.

###

شفتا تشيت ناعمتان ومرحتان بينما يمد يده إلى قميصك ليداعب ثدييك. أنت تئنين بامتنان، وتلعبين بشعره بينما تتبادلان القبل في الزاوية الضيقة من الرواق السكني في Silent Leopard.

لم تكن تخطط لذلك، كنت متجهًا إلى قاعة الطعام عندما طلب منك إحضار إحدى الأدوات من حقيبته الموجودة بالأسفل. كان تشيت يضع يديه بالكامل في جوف السفينة فوق الحاجز. ركعت عند قدميه، وأخرجت مفتاح الربط الفائق وأحضرته إليه، وفركت نفسك بجسده الصلب وأمسكت بشفتيه.

سرعان ما تحول الزوجان من القبلات المزعجة إلى جلسة تقبيل كاملة، حيث تسحبين جسده نحوك، وتطحنين نفسك فيه، بينما يضغط بلطف على ثدييك ويقبل حلقك.

أنت تئن بشكل مشجع، وتلقي نظرة على الممر للتأكد من عدم وجود أحد قادم، وتتحسس سحاب بذلته، محاولة الوصول إلى عضوه الذكري.

تصادم! تسمع صراخًا من قاعة الطعام وشيء يرتطم بالحائط بقوة كافية لهز الكابلات في السقف فوق تشيت. يتردد صدى المزيد من الصراخ في الممر.

"ماذا؟" يقول تشيت لكنك تتعرف على الأصوات. أرفين وليا. تدفع تشيت بعيدًا بأسف وتتبع أصوات الضجيج بحذر إلى قاعة الطعام.

الطاولة في منتصف الغرفة تشتعل الآن في الزاوية. يلوح أرفين بذراعه الآلية الجديدة، بأدواتها المكشوفة وتروسها الملتوية، في وجه ليا.

"يا أيها المنافق اللعين!" يصرخ. ليا تضع ذراعيها متقاطعتين وتثبت نفسها على الأرض، بعيدًا عن متناول أرفين.

"كنت بحاجة للتأكد. كنت بحاجة إلى دليل!" صرخت.

"هل كنت تعلم أن منظمة OCC قتلت عائلتي، وأحرقت منزلي وقريتي، ولم تقل شيئًا؟! كل هذه السنوات معًا ولم تذكر ذلك أبدًا؟ لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأرغب في معرفة ذلك؟"

"ما الفائدة من ذلك؟" تصرخ ليا. "لقد تصالحت مع الأمر بالفعل - في أفضل الأحوال، سأضطر إلى إخراجك من السجن بعد محاولتك قتل ستاشا."

"نعم، حبيبتك السابقة. لا تريد أن يحدث لها أي شيء سيئ!" بدأ أرفين يمشي بخطوات مهددة، وهو وليا يدوران مثل كلبين غاضبين يواجهان بعضهما البعض على آخر عظمة.

"كنا بحاجة إلى دليل. كنا بحاجة إلى أدلة. لماذا تعتقد أنني قبلت مهمة مداهمة مستودع البيانات؟ هذا هو المكان الذي كان يتم فيه الاحتفاظ ببيان سفينة القس جيرميا. بمجرد حصولنا على الدليل القاطع، يمكننا..." توسلت ليا. أنت تقف هناك عاجزًا بينما يواجه المحاربان بعضهما البعض.

"ماذا؟ أخبريني أخيرًا ماذا حدث؟" يصرخ أرفين. "كيف كانت ستسير هذه المحادثة يا ليا؟ "آسف لأنني أخفيت هذا الأمر عنك طوال السنوات الثماني الماضية. على أي حال، دعنا نبثه على الموجة؟" بصرخة غاضبة، يرمي أحد أرجل الطاولة المكسورة على ليا. تطيح به بسهولة بضربة.



"واو، مرحباً." تقول، وتتقدم للأمام. ينظر إليك كلا المقاتلين بانزعاج. "ربما يمكننا أن نأخذ بضع دقائق للتهدئة..."

"أوه، هل تعتقد أنني يجب أن أكون هادئًا بشأن هذا الأمر؟" يقول أرفين. "أي جزء من هذا الأمر يجب أن أكون هادئًا بشأنه على وجه التحديد؟"

"الآن ليس الوقت المناسب، أيها المسافر، لدينا عمل مع طاقم العمل." تقول ليا باستخفاف. يطلق أرفين زفيرًا منزعجًا.

"عندما تنقذ حياتك، فهي عضو قيم في الطاقم، ولكن الآن، أصبحت مجرد مسافرة؟ هذا هراء. مثل الريشة في المؤخرة."

بينما تحاول جاهدا فك شفرة العبارة المفاجئة، تؤكد ليا على وجهة نظرها.

"كم عدد الوظائف التي قمنا بها معًا على مدار السنوات الثماني الماضية؟ مئات الوظائف؟ لقد كنت هناك، أقاتل إلى جانبك، وأراقبك دائمًا."

"وإذا كنت أعلم ما فعلته..." يقول أرفين.

"... لم أفعل هذا! لقد فعل OCC هذا." صرخت ليا.

"... لو كنت أعلم ما تعرفه، هل كنت لأكون بجانبك؟ هل كنا لنسافر معًا؟ ربما هذا هو السبب الحقيقي. ابق بولاهيد الكبير الغبي في الظلام وسيستمر في العمل لصالحك؟ أنتم أهل ألتون، امتلكوا بعض الشجاعة!"

"أنا أيضًا عنصرية بعض الشيء! قاتلة ومتعصبة؟" تقول ليا وهي تقترب من وجه أرفين. تسمع خطوات خلفك وترى تشيت يركض نحو قاعة الطعام وهو يحمل علبة خضراء.

"أبعدي وجهك عن وجهي يا ليا!" يصرخ أرفين. يسحب ذراعه الميكانيكية للخلف، مستعدًا للتأرجح.

فووووسش ...

"يا إلهي، تشيت، حقًا؟!" يقسم أرفين.

"إخماد الحريق؟ اللعنة. سيستغرق تنظيفه وقتًا طويلاً." تتذمر ليا.

"أنا لا أفعل أي شيء." يقسم أرفين ويذهب في الاتجاه المعاكس. ينظر تشيت باعتذار إلى ليا لكنها ترفع إصبعها.

"لم يقل أي منكما أي شيء على الإطلاق." قالت. أغلق تشيت فمه بحكمة وأمسك بمقشة من الزاوية.

"لكنني لم أقل شيئًا"، تمتمت، ونظرت إلى أرفين. حاولت أن تتجنب قدر الإمكان الرغوة، وتتبعت طريقك عبر قاعة الطعام وتبعت الرجل المنسحب، ولحقت به عند فتحة المساكن.

"أرفين، انتظر..." تبدأ. يستدير، ويبدو أكثر من مجرد شخص سخيف مغطى من رأسه حتى أخمص قدميه بالرغوة الأرجوانية، لكن وجهه لا يزال مشدودًا بالغضب.

"برينا، أستطيع أن أرى ذلك. تريدين المساعدة ولكن اعلمي هذا حقًا، لقد انتهيت من هذا الأمر. هذه السفينة، هؤلاء الأشخاص. لقد انتهيت من الأمر. عندما نصل إلى تووي بون، سأبحث عن العرافة، سيكون لديها كلمات ترشدني وسأجد سفينة جديدة، مسارًا جديدًا. مسار أفضل بكثير."

"أفهم ذلك"، تقول، تمد يدك وتلمس بقعة نظيفة على خده. "أريد فقط أن تعلم أنني أهتم بك وأنني هنا من أجلك".

تلين عيناه المحاربة وتشعر بطفرة من الحب والمودة.

"أعلم ذلك يا برينا. فأنا أراك كما أنت. وأنت جميلة. ولكنني لم أعد أستطيع أن أكون معك أو مع أي من هؤلاء الأشخاص. إنه أمر مؤلم للغاية. يجب أن أجد مكاني الخاص بين النجوم."

أنفاسك تنحبس في حلقك،

"هل هذا يعني... هل... تنفصل عني؟" تبدو هذه الكلمات غير مفهومة بالنسبة لك. يهز رأسه.

"لقد تقاسمنا المياه. نحن مرتبطون ببعضنا البعض. لا يمكن لأحد أن يأخذها منا." استدار متجهًا نحو الفتحة.

"لكنني سأترك هذه السفينة عندما نصل إلى تووي بون."

"هل هذا يعني أننا لا نستطيع..." تبدأ حديثك. ثم يستدير إليك ويمنحك أول إشارة إلى الابتسامة التي رأيتها منذ مغادرة الطراد الحربي.

"أنت مرحب بك لتشاركني سريري حتى ذلك الحين. في الواقع، قد أصر على ذلك مرة واحدة على الأقل قبل أن نصل." قال ثم اختفى في الممر.

###

"ادخل!" تنادي إيزيار عبر صندوق الاتصال. تنزل السلم بحذر إلى حجرتها. ورغم صغر حجمها، فقد استغلت المساحة إلى أقصى حد بستائر عريضة من القماش المطرز وكرات مضيئة عائمة تنبعث منها ضوء برتقالي خافت. إيزيار ممددة مثل القطة على سريرها، مع ملاءاته الحمراء ووسائده الكبيرة. عندما تدخل، تضع جانبًا لوحة البيانات التي كانت تتصفحها.

"لذا، هل كنت هناك عندما بدأوا في تبادل اللكمات؟" تسأل إيسيار، بابتسامة مرحة على شفتيها.

"لم يوجه أحد لكمة في الواقع. ولكن إذا كنت تأمل في استخدام طاولة العشاء في قاعة الطعام، فلن يحالفك الحظ." تقول. تبتسم.

"لقد كنت هناك إذن. لقد سمعت نصف ما دار من حديث عبر نظام الاتصالات، لقد بدا الأمر قاسيًا." تهز كتفها، "على الرغم من أن هذه ليست المرة الأولى التي تتشاجر فيها ليا وأرفين."

"وبالمناسبة، أنا وأنت لدينا بعض الحسابات التي يجب أن نقوم بها." تقول، وتقرب المسافة.

"أوه؟" قالت، وجهها يحمل صورة البراءة.

"أعتقد أن لديك شيئًا من ممتلكاتي، وأود استعادته." صوتك حازم لكنه مخفف بسبب الابتسامة المرحة التي تهدد بالظهور على وجهك.

"لا أعرف ما الذي تتحدث عنه." فجأة، أصبح إيزيار مفتونًا بالكرة المضيئة القريبة، وبدأ يضربها بينما كانت تتحرك ذهابًا وإيابًا.

"لقد حصلت على سوارتي، وأنا..." أمسكت بمعصمها في يدها، وفتحت عينيها في مفاجأة. "... أحتاج إلى ذلك مرة أخرى." تتلوى في قبضتك بسرور.

"أوه لا، هل كنت فتاة شقية؟ أرجوك يا آنسة برينا، ابتعدي عن الطريق المستقيم والضيق." عضت على شفتيها، والتوتر واضح.

"إذا كان هذا ما تريده..." مددت يدي وسحبت الرداء من على كتفيها، وكشفت عن ثدييها للهواء البارد. كانا صغيرين بعض الشيء لكنهما ثابتين وذوي حلمات وردية، لا يزيد حجمهما عن نصف دولار ويتوسلان أن يتم لعقهما.

"بكل تأكيد، يمكنني أن أعطيك ما تستحقينه." أنت تمزق رداءها على الأرض، وتجردها من ملابسها. جسدها مذهل، شكل راقصة رشيقة بمؤخرة قوية ووركين مذهلين.

تلهث بسبب هذه الإشارة القوية، لكنك لا تمنحها الوقت للرد. تدفعها على سريرها، وتثبتها على الأرض بإشارة واحدة سلسة.

"أوه لا!" قالت بصدق مصطنع.

أمسكت بقبضة مليئة بشعرها البني الداكن وجذبت شفتيها نحوك. تقابلك وهي تمتص شفتيك بشراهة.

"نعممم..." تئن بينما تزحف بين ساقيها، وتجبرهما على الانفصال. يصبح عضوها التناسلي، الذي كان نظيفًا وذو لون وردي، مبللًا بالإثارة بالفعل بينما تغوص فيه، وتلعق شقها، وتستمتع بمذاقه.

"يا إلهي." تئن وهي تمسك بالملاءات. تمد يدك وتجد حلماتها، فتسحبها بقوة حتى تنتصب وترتفع. تضغط بنفسها على وجهك، متلهفة للمزيد.

تضاعف جهودك، وتتتبع شفتيها لأعلى ولأسفل حتى يخرج أنفاسها المتقطعة المرتعشة، ثم تمتص بظرها في فمك، وتدور لسانك حوله بعنف. ترتفع وركاها، وكأنها تحاول إبعادك، لكن يدها على مؤخرة رأسك تقول عكس ذلك.

"آه آه آه آه آه!" ترتفع صرخاتها بشدة وتدفع بظرها المتضخم داخل وخارج فمك مثل قضيب صغير. تشعر بموجات من إثارتها تغمر وجنتيك ولكنك مصمم على إحضارها إلى حافة الهاوية. أخيرًا، يمكنك الشعور بها هناك - عضلات مشدودة، وآهات تئن باسمك، ويديك متشابكتين على السرير.

لقد توقفت قليلاً، ونهضت لرؤيتها. فتحت عينيها في حيرة وإحباط.

"أين هي؟" تسأل مهددًا، أصابعك ببطء، بألم، تبقيها على الحافة.

"أوه..." بدأت عيناها تتراجعان إلى الخلف ورأيت علامات اقتراب النشوة الجنسية. شديت حلماتها بعنف.

"اللعنة!" تصرخ.

"أين هو؟" أنت تطلب.

"بخير! بحق الجحيم! بخير!" تصرخ في إحباط. وتشير إلى الجانب البعيد من الغرفة. "إنه هناك. في الحجرة خلف القماش الأرجواني. التركيبة هي 17 سيجما أوشن".

أنت تعطيها أدنى إيماءة ثم تغوص مرة أخرى، تضغط وجهك على مهبلها، تتذوقها بعمق بينما تهز وركيها ذهابًا وإيابًا، يائسة من تحفيزك.

"هناك، هناك!" تصرخ بينما تغرس أصابعك داخلها، مستخدمًا لسانك وإصبعك لإسعادها.

لقد قمت بإعداد إيقاع ثابت، وبناء الوتيرة معها بينما كانت ساقيها تركلان على جانبيك، وأنينها يهز الغرفة. إيسير هي امرأة جامحة، تقترب منك بينما تدور لسانك حول بظرها، بشكل أسرع وأسرع وأسرع.

"آ ...

تسترخي على السرير، وشعرها الكستنائي الجميل متشابك ومتشابك على الوسائد، وصدرها يرتفع ويهبط. لم تكن تبدو أبدًا أكثر جمالًا من هذا.

تمسح وجهك بقميصك وتتجه نحو القماش الأرجواني. وبالفعل، تجد حجرة مغلقة تخرج منها سريعًا سوار الياقوت اللامع.

"لم تضيع أي وقت." قال إيسيار بحالمية، وأطرافه ممتدة على السرير، وعيناه نصف مغلقتين ولكنها تراقب تحركاتك، مثل قطة غارقة في الشمس في يوم عطلة نهاية الأسبوع.

تضعه على معصمك. تشعر بموجة من الإحساس عندما يلامس المعدن بشرتك. تشعر وكأنك تفتقد صديقًا ضائعًا، ومع انتشار الوخز في جسدك - تشعر بوجود مألوف تقريبًا.

"اعتقدت أنها... واحدة من تلك... مثبتات البوابة." في نشوتها بعد النشوة الجنسية، تبحث عن الكلمات، وتجدها بعد بعض الجهد. "اللطف الذي يقدمه أصحاب العمل في مصنع المنشطات لمنع العمال من..." تتثاءب بشدة، وتقوس ظهرها. "... من نثر ذراتهم عندما ينتقلون من موقع عمل إلى آخر، لكن هذا شيء مختلف." تتدحرج على جانبها، وتعض شفتيها وتراقبك عن كثب. "شيء فريد."

"ماذا تقصد؟" أنت تطلب.

"إن البنية الطيفية، وأجزاء هذا السوار، لا تشبه أي شيء رأيته من قبل، إلا أن كمية البيانات التي يمكنها تخزينها... إنها مثل..." ترمي نفسها على بطنها، وتترك تجعيدات شعرها البنية تحجب رؤيتها. يا إلهي، مؤخرتها مثالية. مستديرة ومشدودة. تعود إلى السرير، وتمسك بكلتا خديك بين يديك بعنف. تصرخ ثم تئن، وتدفع جسدها لأعلى باتجاه جسدك.

"حسنًا، في عالمك، هل لديهم طائرات شراعية من البالونات يستقلها الناس؟ مثل سلة المكوك؟"

"نعم..." تقول بحذر، محاولًا أن تقرر ما إذا كانت تقصد منطاد هواء ساخن أم طائرة شراعية، ثم تقرر أن هذا لا يهم حقًا. أنت بحاجة إلى مؤخرتها بقوة، فتدفع فخذيك بعيدًا عن بعضهما البعض وتلمس مرة أخرى عضوها المبلل. تطلق تأوهًا منخفضًا، وتغلق عينيها في رؤية من المتعة.

"تعمل معظم مثبتات البوابة بهذه الطريقة - فهي تحافظ عليك آمنًا بينما تأخذك رياح البوابة إلى حيث تريد الذهاب. هذا - هذا مثل أحذية الصواريخ مع ... أوووه" لقد بسطت ساقيها وهي الآن على أربع، تدفع نفسها للخلف بين أصابعك، وتمارس الجنس مع نفسها بشكل فاضح بيدك.

"... أحذية صاروخية بنظام توجيه. تحتاج إلى بوابة لتشغيلها ولكن يمكنك تحديد المكان الذي تريد الذهاب إليه ويمكنها مساعدتك في الوصول إلى هناك. هناك الكثير من التفاصيل في مصفوفة البيانات، ربما يمكنك، أوه اللعنة على برينا، يمكنك أخذ سفينة كاملة!" تصرخ في الجزء الأخير، وهي تضرب يدك بعنف بينما تنزلق ثلاثة أصابع مبللة داخلها، وتدلك فرجها من الداخل.

تحركهم بشكل أسرع وأسرع، بينما تدفع تلك المؤخرة القوية إلى داخلك مرة أخرى.

"على ظهرك." تزأر. تصرخ وتتقلب بسرعة، ساقاك متباعدتان. تسحب قميصك فوق رأسك وتخلع تنورتك وملابسك الداخلية بسرعة. تأخذ إحدى ساقيها بين يديك، تضغط بمهبلك عليها، تشعر بجنسها المبلل يفرك شقك المشعر، تتأوه من الإحساس.

إنها تقوس ظهرها، وتسحبك بساقيها وتضغط عليك.

"نعم! نعم! نعم!" تهتف، وهي عبارة عن ترنيمة مقدسة بينما تتأرجحان معًا. "افعل بي ما يحلو لك! افعل بي ما يحلو لك!" تصرخ، بينما ينقع كل منكما الآخر في الماء.

تنحني للأمام وتمتص حلماتها، المشدودة والثابتة على ثديين بحجم قبضة اليد، معجبًا بشكلهما ولونهما المثاليين، المحمرين من الجهد المبذول. ولكن بعد ذلك، لا يوجد وقت لأن متعتك الخاصة تتزايد وتتصاعد.

تمد يدها إلى وجهك وتحتضنه بيديها. تقول، وعيناها تلمعان في الضوء الدافئ: "ابق معي". "ابق معي!" يظل فمك مفتوحًا، وتتنفس بصعوبة بينما تضغطان على بعضكما البعض ثم...

"يا إلهي!" تضربك وتضربها في نفس الوقت، تهتز أجسادكما معًا، وترتعشان في متعة متوازية بينما ينزل كل منكما بقوة وعمق، ويهتز في قلبك. يندفع كل الهواء منك ويسقط للأمام على صدرها، بين تلك الثديين المثاليين المتضخمين، بينما تتشابك أصابعها ببطء بين شعرك.

وبعد بضع قبلات أخرى تجريبية، كلاكما ينام، وأنتما لا تزالان محبوسين في تلك العناق الدافئ.

###

وميض. يتحرك العالم من حولك وتشعر بطقطقة الحجارة الصغيرة تحت قدميك. تبدو متعبًا وترى صخور لابوش المبللة تحت أصابع قدميك العارية. تنظر لأعلى، ترى جزيرة جيمس محاطة بسماء رمادية - مثل ضوء الفجر الباهت قبل شروق الشمس في يوم غائم. هناك نسيم خفيف ولكن على الرغم من ارتداء بدلة القفز الفضائية والتنورة، بالكاد تشعر بأي برد.

أمامك، حيث كان من المفترض أن يكون الجذع العملاق، ترى كوخًا خشبيًا موضوعًا بشكل غريب مثل قطعة ليغو مفقودة على الشاطئ. لا يوجد أساس، فقط تم وضعه هناك على الحجارة. يبدو الكوخ مألوفًا إلى حد ما - مشابه في التصميم لبعض الكوخ الذي أقمت فيه ولكنه أقدم وأكثر تآكلًا.

يخدر معصمك قليلاً، كما لو كنت قد نمت عليه بشكل خاطئ ونام، وترى سوار الياقوت ينبض بشكل خافت مع ضربات قلبك.

تتجه نحو الباب، وتتسلق بشكل محرج إلى الشرفة المطلة على الشاطئ الصخري. وبينما تقترب من الكوخ رقم 32، تتعرف على المكان الذي رأيته فيه - منزلقات تيم! لا بد أن هذا كوخ قديم كان موجودًا في لابوش وتم هدمه منذ ذلك الحين.

تسمع صوت خطوات خافتة فوق صوت الأمواج المتلاطمة. تنظر خلفك لتجد الشاطئ خاليًا إلا من بعض طيور النورس التي تلتقط رغوة البحر.

تشعر بالتوتر، تأخذ نفسًا عميقًا وتفتح الباب.

في الداخل، يجلس رايان على طاولة خشبية ويشرب فنجانًا ساخنًا من القهوة من كوب خزفي وينظر إلى المحيط. يرتدي بيجامته الصوفية السوداء وقميصًا من الفلانيل. يستدير ويبتسم عندما تدخل.

"واو، هذا زي عصر الفضاء، يا عزيزتي." ابتسامته تشبه الماء في يوم حار وتشربينه. تقفزين نحوه وتحملينه بين ذراعيك لتقبيله. بالكاد يتمكن من إنزال كوب القهوة على الطاولة قبل أن يرد لك الحب.

"افتقدك كثيرًا!" تحتضنينه، وتستنشقين رائحته بينما يحرك بيد واحدة كرسيًا لتجلسي عليه بجانب زوجك.

"لذا فإن أول تخمين لي هو أن هذا حلم"، هكذا بدأ حديثه. "بعد كل شيء، أنا فقط أجلس هنا مستمتعًا بالمنظر الذي لا يقل عن أحلامي المملة. ليس أنك ممل"، هكذا اعتذر للمنظر.

"لكنني لست مبدعة بما يكفي لأتمكن من ابتكار الزي الذي ترتدينه. هل هو من نوع من الفيلكرو أو القماش الصناعي؟ لا أستطيع أن أحدد ما إذا كان لونه أخضر غامقًا أم أسودًا باهتًا. هل الأسود الباهت لون؟" تركت كلماته تغمرك، فقط ممتنة لوجودك معه مرة أخرى.

"أخبرني عن الأطفال، كيف حالكم؟" سألته محاولاً حثه على التركيز. تناول رشفة من قهوته.

"نحن بخير، لقد عدنا إلى المنزل من... حسنًا، هنا"، يشير إلى الكوخ، "قبل يومين. يفتقد سيلاس الشاطئ ولكنه سعيد بالعودة إلى التدريب على كرة القدم. سيأتي والداي غدًا للمساعدة في رعاية الأطفال حتى أتمكن من القيام ببعض العمل ولكن الجميع بخير. بصحة جيدة وسعداء، على الرغم من أننا نفتقدك كثيرًا. ماذا عن مايكل؟ هل وجدته؟"

تهز رأسك. "لا. لقد بنى بوابة، اعتقدت أنها ستكون عالمًا آخر في الجيب، لكنني أعتقد أنني ما زلت في الواقع". تنظر حولك إلى الكوخ، والمدفأة الحجرية، والساعات التناظرية، "على الرغم من أنه ربما ليس في الوقت الحالي. أنا في الفضاء الخارجي، عزيزتي!"

"لا سبيل لذلك!" يبتسم لك ابتسامة عريضة. "مثل المركبات الفضائية؟"

"نعم!"

"كائنات فضائية؟"

"نعم!"

"أشعة الليزر، الروبوتات، العوالم الغريبة؟" يسأل.

"نعم، نعم ونعم! كل هذا. أوه، أتمنى لو كنت هنا، ستستمتع كثيرًا. أعني، هناك أيضًا بعض الأجزاء المخيفة. لقد قمت بالسير في الفضاء، وكدت أتعرض للأكل بواسطة نبات عملاق، وتبادلت الدماغ مع رجل سيء في لحظة ساخنة. لقد كان أمرًا لا يصدق."

يقوم رايان بتمرير يديه خلال شعرك وتتكئين على كتفه وتشربينه.

"لكنني لم أقترب من العثور على مايكل. إنه موجود على هذا الكوكب النائي وأحتاج إلى اللحاق برحلة إلى هناك ولكننا نتأخر باستمرار. أنا قلق عليه. ليس لدي أي فكرة عما حدث له، أتمنى فقط أن أكون في الاتجاه الصحيح."

يقدم لك رايان فنجان قهوته. تشرب رشفة منه، فهو دافئ ولذيذ. "أنا قلق عليكم أيضًا. آسف لأن هذا يستغرق وقتًا طويلاً."

"لا بأس. الأطفال يذهبون إلى المدرسة، وأنا لدي عمل وقمنا للتو برحلة إلى الشاطئ. نحن بخير. نفتقدك بالطبع، ولكنك في الفضاء الخارجي! يتدرب الناس طوال حياتهم فقط من أجل فرصة التواجد في المدار لبضعة أيام. لا تتعجلوا هذا - سنكون بخير".

يضغط على كتفك ويجعلك تشعر أن كل شيء في العالم على ما يرام.

"إذن، هل هناك أي كائنات فضائية مثيرة هناك؟ من فضلك أخبرني أنك تمكنت من اصطياد امرأة أوريون ذات بشرة خضراء؟"

"هل هذا يجعلني الكابتن كيرك؟" ضحكتما الاثنان.

"فقط إذا كان هذا يجعلني عظامًا." كما يقول.

"لا، من الواضح أنك رايكر." تمرر يديك خلال شعره ويسمح لك بذلك.

خشخشة خشخشة! شخص ما يهز مقبض الباب في الكابينة.

"إذا كانت هذه صديقتك الجميلة كايلا من العمل في شيء فاضح، فهذا بالتأكيد حلم." تضرب رايان في كتفه وتنهض لفتح الباب، ولكن عندما تقترب، يدور مقبض الباب وتشعر بالخوف.

"لا... لا لا." تئن بهدوء لنفسك.

"ما الأمر؟" يسأل رايان بقلق. يبدأ الباب في الفتح.

"يجب أن نذهب الآن!" معصمك يؤلمك.. والكوخ يبتعد عنك.

وميض

أنت داخل أنبوب زجاجي مغمور بالمياه، وتنتشر الفقاعات على جانبيك، وجهاز تنفس مثبت على وجهك. تغمض عينيك من خلال الضوء الأخضر إلى الغرفة المظلمة خارج الأنبوب وترى السيد سو يحدق إليك. تشعر بالفزع، وتبدأ في الخفقان... لا لا لا. يملأ الضوء الأحمر رؤيتك.

وميض

ترن النغمات النهائية الثاقبة لعزف منفرد على البوق في أذنيك وأنت ترمش بسرعة، فتختفي الأضواء من عينيك. تتعرف عليه، إنه نادي الجاز حيث كانت كاسي مغنية. لكن لا يوجد فيه أشخاص، ولا نادلون، ولا زبائن. عزف البوق المنفرد... تنظر إلى أعلى على المسرح وهناك رجل واحد. أكتاف عريضة، وعضلات. تتعرف عليه - المينوتور من العالم الآخر أو ربما القرصان الذي اختطفك بالقوة؟ يضع بوقه وينظر إليك.

يفتح فمه ليقول شيئًا، لكن معصمك يؤلمك والضوء الأحمر يملأ رؤيتك.

وميض

تضغط قدميك العاريتان على الدرجات الحجرية الباردة أثناء نزولك سلمًا حلزونيًا. جدران القلعة مألوفة، لكن الإضاءة كانت خاطئة تمامًا. لم يتسرب أي ضوء رمادي مشبع بالمطر، وكان هناك لون على الجدران! أرجواني ووردي وبرتقالي متلألئ.

تنتقل سريعًا إلى نافذة القلعة وتنظر إلى الخارج. فيستقبلك عالم متعدد الألوان وأعمدة بعيدة وعمارة متناثرة تتخللها السحب والصخور وبرك المياه.

إنه أمر مبالغ فيه. السراب المتحرك، والهندسة المعمارية الملتوية السخيفة. مشهد غريب بلا أرض، ملتوٍ وغريب.

"يا له من هراء كاثولهو." تتمتم، وتفرك عينيك حتى تسبح رؤيتك، ويهتز سوار الياقوت الخاص بك على خدك. أخيرًا، ترفع عينيك بعيدًا، وتركز على الجدران العادية والمألوفة للقلعة.

في حين أن الدرج هو رحلة مألوفة من أسبوعك في القلعة، إلا أنه يبدو خاليًا. فارغًا. أثناء وجودك في Talverton Keep، كان دائمًا يعج بالنشاط ولكن لم يكن من الممكن سماع أصوات الطعام أو نهيق الحيوانات أو طقطقة النيران.

انتظر، هذا ليس صحيحًا تمامًا. في مكان ما، على الدرج الذي فوقك، يوجد صوت خدش خفيف من حذاء على حجر. سكريت سكريت سكريت. ليس سريعًا، لكنه ثابت. ويقترب أكثر.



يضغط الخوف على قلبك فتندفع إلى أسفل السلم، متبعًا المنعطفات المألوفة إلى الطابق السفلي، إلى الحمام الموجود أسفل القلعة.

تلقي الفوانيس هنا ضوءًا خافتًا، لكن الياقوت المتوهج على معصمك ينير البخار الكثيف، ويملأ المكان بأضواء حمراء خافتة نابضة. تضغط نفسك على الحائط، وتجهد أذناك بحثًا عن أي أثر لمطاردك، لكن كل ما يمكنك سماعه هو خرير الماء في الحمام وأنفاسك المتقطعة.

"لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً بما فيه الكفاية." تقول إيسلا وهي تنزلق عبر البخار، عارية تمامًا، والماء يتساقط على منحنياتها.

"إيسلا؟" تسأل، لكنك تعلم من تحريف كلماتها أنها ليست كذلك. أو أنها شيء آخر.

"كيف أنا هنا؟ ماذا يحدث؟" تناديها.

"تفضل بالدخول، الماء رائع." تشير إليك ثم تختفي إلى الخلف في البخار.

"هل هذا حلم؟ أم ذكرى؟" تسألين، وتسحبين القميص الأبيض فوق رأسك وتتخلصين من الملابس الداخلية. تذهبين لخلع السوار لكنك تفكرين في التراجع عن ذلك.

"هل هناك فرق،" تسأل بصوتها الدافئ واللحني، "بين الحلم والذكريات؟"

"ألغاز مرة أخرى." تنهدت، وأنت تغوص في مياه الينابيع الدافئة وتسير خلف إيسلا. "انتظري، أحاول الوصول إليك." يمكنك رؤية شكلها الرشيق، المغري، بين البخار.

"أخبرتهم أن هذا هو المكان الذي ستذهب إليه. لم يصدقوني ولكنني أعلم أن هذا هو المكان الذي سترغب في العودة إليه." يتردد صدى صوتها في الحمام المليء بالبخار.

"أنا آسف لأن الأمر يستغرق وقتًا طويلاً. أحاول الوصول إلى مجموعة Abhaile، لكني أواجه تأخيرًا مستمرًا ولكنني أعتقد أنني سأصل هناك قريبًا."

تستدير إيسلا نحوك، وتنزلق فوقك وتلف ساقيها الطويلتين حول خصرك.

"رحلتك لم تنته بعد. هناك العديد من الطرق المؤدية إلى قمة الجبل، ولكن مهما كان مسارك، فسوف تصل إلى القمة. الآخر يحتاج إليك. لا يمكننا إيقاظه دون مساعدتك."

"أنا آسف، سأحضر بأسرع ما أستطيع." تعتذر مرة أخرى لكنها تضغط بجسدها الشاب على جسدك وتفقد سلسلة أفكارك.

"هناك مخاطر أكثر مما تدرك، في الداخل والخارج. كن حذرًا." تسمع صوت دفقة قوية من الطرف الآخر من الحمام، وكما لو أنفاسك تخرج فجأة من رئتيك، تختفي إيسلا.

سوارك، الذي كان لامعًا ذات يوم، أصبح الآن مجرد وميض خافت على معصمك. يقترب صوت الارتطام، غاضبًا وقويًا.

تجلس القرفصاء، وتنظر من خلال البخار، ثم تراه.

دروست. يرتدي ملابسه بالكامل، ويحمل مسدسًا في يده، ويسير عبر المياه، باحثًا. وجهه عبارة عن قناع بارد، وعيناه حادتان كالصخر.

"يا للهول." تتمتم. كيف بحق الجحيم هو هنا؟ تقوم بجرد سريع للمخارج ثم، بهدوء قدر الإمكان، تنزلق نحو الكوة حيث تعرف أن الباب الخلفي موجود. تسحب نفسك من الماء، وتصلي أن يغطي البخار مخرجك بينما تلتقط منشفة رمادية ووسادة نحو الباب. تنزلق للخارج عبر إطار الباب و...

آه! تشعر بأصابعه تلتف حول حلقك. إنه هناك أمامك. لا يقول كلمة، بل يبدأ فقط في الضغط بينما تركل وتخدش يديه.

"لقد وجدتك." يقول بينما يبدأ الضوء في التحول إلى ظلام وأنت تسقط، تسقط، تسقط.

رطم!

يهتز عالمك وأنت تتدحرج خارج سرير أرفين. بعينين دامعتين، أمسكت ببطانية قريبة، وسحبتها حول كتفيك وذهبت إلى النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف في زاوية حجرته. لم تعد النجوم ضبابية ملتوية، لابد أن الهزة كانت قادمة من الفضاء الجيروسكوبي.

هناك، معلقًا في منتصف رؤيتك مثل خوخة عملاقة، كوكب صحراوي أصفر مغبر. تو بون. مليء بالوديان العميقة والحفر والكثبان الرملية الضخمة لدرجة أنه يمكن رؤيتها من المدار، ويمكنك رؤية تدفق ثابت من السفن الأصغر حجمًا تنزل وتصعد من مدار الكوكب.

"إنها جميلة، أليس كذلك؟" يقول أرفين، وهو يقترب من خلفك، ويضغط بجسده العضلي على جسدك.

"ممممممم." تنهدت، مستمتعًا بشعور عريه.

"إنه كوكب وحشي على السطح، حيث تصل درجات الحرارة إلى أكثر من 17 كيلوواط."

"هل هذا ساخن؟" تسأل مازحا.

"من المدهش أنه لا يوجد الكثير من الكائنات الحية هناك باستثناء كائنات السفن الساقطة والكائنات المفترسة. الإثارة الحقيقية تكمن في الكهوف". يشير إلى الشقوق، مثل الندوب السوداء، الممتدة عبر نصف الكرة الشمالي.

"توجد كهوف عميقة على سطح الكوكب، وفي الأسفل يكون الجو باردًا، كما أن المعادن الموجودة في الصخور تحجب معظم معدات المراقبة والاستشعار، مما يجعلها وجهة شهيرة جدًا لمثيري المشاكل مثلنا". يضع يده على وركك وتكافئه بالضغط على انتصابه المتزايد.

"أنا أحب مشكلتك. سأفتقدها." يداعب رقبتك. لقد مرت الأيام الثلاثة الماضية في لمح البصر. كانت السفينة في حالة من عدم الاستقرار طوال الوقت تقريبًا وبعد الانفجار الكبير، قضى معظم أفراد الطاقم الوقت في تجاهل بعضهم البعض بعناية.

وهو ما يناسبك تمامًا لأنك قضيت أيامًا في التنقل من سرير إلى آخر مستمتعًا بعشاقك مثل البوفيه.

"أنا متأكدة أنك ستجدين الكثير من المتاعب بمفردك، يا فتاة الفنانة." تفتحين ساقيك قليلًا وتنحني إلى الأمام، وتضعين يديك على النافذة.

"دعنا نتأكد من أنني سأحصل على المزيد قبل أن نهبط." ألقيت عليه نظرة مالحة وقام بمحاذاة عضوه مع عضوك الجنسي، وانزلق بسهولة داخلك حيث كنت مبللاً بالفعل من وقت سابق من تلك الليلة.

"يا إلهي، برينا." يتأوه، ويسحب وركيك بيده. تندفعين نحوه، وتستمتعين بالإحساسات، والاندفاعات العميقة من المتعة ومشاهدة الكوكب يقترب أكثر فأكثر بينما يهبط النمر الصامت إلى الكوكب الصحراوي...

القصة ستستمر في...

كما في الأعلى، كذلك في الأسفل



//////////////////////////////////////////////



كما في الأعلى، كذلك في الأسفل



هذه القصة هي متابعة مباشرة لقصة بوابة النجوم، لكن قراءة هذه القصة أو أي من قصصي السابقة ليست ضرورية للاستمتاع بهذه المغامرة. كل ما تحتاج إلى معرفته هو أن بطلتنا، الفتاة الأرضية العادية برينا، قفزت عبر بوابة للعثور على صديقها المفقود مايكل وانتهى بها الأمر عالقة في الفضاء. انضمت إلى طاقم سفينة سايلنت ليوبارد وهي تحاول الآن حجز تذكرة إلى المكان الذي تعتقد أن صديقها موجود فيه.

ركل تشيت صخرة مغبرة عند قاعدة النمر الصامت حيث ارتدت إلى ضوء الشمس القاسي. أدارت إيسير عينيها نحوه وهو يمشي ذهابًا وإيابًا.

"لن تتمكني من تسريع الأمر، كما تعلمين." قالت، "يتعين على ليا المساومة على رسوم رسو السفينة، ثم يستغرق الأمر دائمًا إلى الأبد حتى تأتي عربة مجانية لنقلنا إلى السطح."

أومأ أرفين برأسه. "هذا صحيح. إنه دائمًا طويل بشكل مزعج". يستمر تشيت في التحرك.

"أعلم، لقد كانت رحلة فضائية طويلة وأنا مستعد للتواجد هنا. انظر، يمكنك حتى سماعهم هناك!"

كان هذا صحيحًا. فمن نقطة المراقبة التي تطل على المنحدرات الرملية، كان بوسعك أن تسمع أصوات الموسيقى والآلات والمرح التي تتصاعد من الوديان الضيقة المحفورة عميقًا في الصخور. وليس من الواضح أنك كنت واقفًا في أي مكان بالقرب من الحافة، ولكن هذا المنحدر شديد الانحدار!

تتجول خلف إيسير وتداعب مؤخرتها دون وعي. تبتسم لك ابتسامة مغازلة وتحرك وركيها تحت قبضتك.

"حسنًا، ماذا سيفعل الجميع عندما تصل إلى هناك؟" سألت.

توقف تشيت عن المشي.

"حسنًا، المحطة الأولى هي أنني سأبحث عن رابط اتصال وأتحدث إلى والديّ على متن الطائرة Malkenair." يقول تشيت. "وبعد ذلك ربما أتناول وجبة خفيفة..."

يقطعه أرفين، صوت بوراهلد الكبير يتردد في أذنك.

"نحن جميعا لدينا أشياء يجب علينا القيام بها، ماذا تريد أن تفعل؟" سأل.

"حسنًا، في هذه الحالة، كنت سأذهب إلى متجر تقطيع اللحوم الواقع شمالًا من هنا قليلًا لأرى ما إذا كان اثنان من أصدقائي القدامى من حطام سفينة جانوس موجودين هناك. سأتناول بعض المشروبات، وأتحدث مع بعضنا البعض."

أومأ أرفين برأسه.

"هذا جيد. الأصدقاء طيبون." قال ببساطة. "سأبحث عن أوراكل لازيروس. لديها معبد هنا. سأقدم القرابين وقد تقدم لي التوجيه بشأن مساري التالي في الحياة."

"هل تقصد طريقك بعدنا؟" سأل إيسيار، بتأنيب قليل.

"نعم." قال أرفين بهدوء، ثم رأى وجه إيسيار، وأضاف، "لقد حان الوقت. يجب أن تفكر في المضي قدمًا أيضًا. كل منا لديه طريقته الخاصة." نظر إليك بوضوح.

"حسنًا، سأذهب إلى حانة الأخطبوط وسأحتفل!" تقول إيسيار بصوت عالٍ. "سأرقص وأشرب وأحتفل لأننا، بعد كل شيء، حصلنا للتو على رواتبنا! حان الوقت لنكون غير مسؤولين تمامًا!" ضحكتها معدية وحتى أرفين ابتسم.

"ماذا عنك يا برينا؟" يسأل تشيت. "ماذا تنوين أن تفعلي هنا على كوكب الخطيئة هذا؟"

"لدي عمل يجب أن أقوم به، في الواقع." تقول، "أحتاج إلى حجز وسيلة نقل إلى مجموعة Abhaile."

"ممل!" يقول إيسير ضاحكًا.

"هل ستكونين بخير إذا اكتشفتِ كيفية القيام بذلك؟" يسألك أرفين بقلق. تهزين رأسك.

"لا أشعر بالقلق كثيرًا. بمجرد أن تحصل ليا على الأجر مقابل العمل الذي أنجزتموه للتو، ستعطيني حصة منه"

"إنه ترتيب عادل تمامًا. لقد استحققته بجدارة خلال الأسبوع الماضي." يقول تشيت بصدق.

"أنت تقول هذا فقط لأنك تنام معها!" يقول إيسير ضاحكًا.

"نحن جميعا ننام معها!" يجادل أرفين ويبدأ الجميع في الضحك.

"لكن نعم، تقول ليا أنه يجب أن يكون هناك ما يكفي من المال لتوفير تكاليف النقل، إذا تمكنت من العثور على سفينة." أنت تقول.

يقول إيسيار مطمئنًا: "هناك آلاف السفن تدخل وتخرج من المدار كل يوم. أراهن أنك قد تجد سفينة واحدة على الأقل تنطلق إلى هناك، حتى لو كانت في منتصف اللا مكان".

"أتمنى أن تجد ما تبحث عنه." يقول أرفين.

"شكرًا لك." تقول. "أوه انظر، ها هي ليا قادمة!"

صحيح أن ليا كانت تتجه إلى المكان الذي هبطت فيه على متن دراجة بخارية صغيرة مزودة برجل آلي كبير الحجم يركب على بندقية صيد. ثم تنزلق إلى أن تتوقف أمام السفينة، فتثير سحابة من الغبار.

السعال، تلوح به بعيدا عن وجهك بينما يقف الجميع على أقدامهم.

"حسنًا أيها الفريق، لقد توصلنا أنا وبرونو إلى اتفاق. السفينة آمنة ونحن أحرار في الذهاب والإياب حسب الحاجة". يخرج الروبوت من العربة الجانبية ويقف أمام السفينة.

"يعرف الحارس شكلنا، لذا فنحن جميعًا على استعداد للانطلاق. اركبوا!" وبهذا يصعد الجميع إلى العربة الجانبية وينطلقون بسرعة إلى حافة الوادي. ومن هناك، يصعد الخمسة منكم إلى مصعد مفتوح، لا يزيد حجمه عن قفص معدني مثبت بحبل، وتنزلون إلى أسفل، إلى أسفل، إلى أسفل إلى قاع الوادي الصاخب في تووي بون.

كا-كلانج! يصطدم المصعد بقاعدة الوادي المغبرة بينما تنزل أنت وزملاؤك في الطاقم وسط تدفق الناس، ملفوفين بدرجات متفاوتة من الملابس والدروع والخرق. أينما نظرت، ترى العجائب. رجال بجلد قشور خضراء داكنة، وأشخاص آليون يتجولون على الأرض، وفوضى من الأصوات واللغات، وكلها تصرخ وتتبادل الضحكات. مشهد متعدد الألوان للكون.

يضغط أرفين على ذراعك بشكل مريح ثم يختفي بين الحشد دون أن ينبس ببنت شفة. يبدأ إيسير في التوجه نحو وادٍ أعمق لكن ليا تصرخ عليه لتتوقف وتسحبك جانبًا.

"ها هي،" تدفع بيدها حفنة من العملات المعدنية، قضبان معدنية خضراء ضيقة مثل قطع صغيرة من لعبة الجينجا، في يدك. "هذه دفعة مقدمة على حصتك من الوظيفة. أعلم أنك لا تملك أي أموال وربما يجب أن تحصل على بطاقة زاكيتّا."

تنطلق إيسير بركلات سريعة على الأرض على بعد خطوات قليلة. وخلفها، ترى سيدتين محجبتين تحت سقف كشك السوق تراقبان المصعد باهتمام. تأخذ المال، وتصدر صوتًا خشخشة في يدك ثم تدرك أنك لا تملكين أي جيوب في تنورتك.

"ما هو زاكيتا؟" تسأل لكن عينيك تتجهان نحو النشاط فوقك عبر الكهف. المبنى الحجري مليء بالكهوف والثقوب والشرفات. رجل عضلي، عاري الصدر، ذو بشرة زرقاء وعينين حمراوين لامعتين، يمسك بوق شرب، ويشرب سائلًا شفافًا حتى يسيل على رقبته وصدره. ينهي حديثه ويمسح فمه بيده الممتلئة باللحم، وينظر إلى المشهد أدناه.

"إنه سترة، تبقيك دافئًا وباردًا هنا في تويبون. ها هي!" تشير ليا إلى امرأة نحيفة قادمة مع تدفق حركة المرور، تجر عربة يدوية صغيرة. ترتدي معطفًا بنيًا طويلًا. يرتكز على كتفيها مع الحد الأدنى من الزينة ومقسم على الجانبين وفي المنتصف. يبدو وكأنه ذو قصة عربية، ولكن بعد أن لاحظته الآن، ترى العديد من الأشخاص الآخرين يرتدونه صعودًا وهبوطًا في الشارع.

"سوف يساعدك Esiar في التسوق، ثق بي. الأمر يستحق العناء إذا علقت في الأعلى." تطفو روبوتان عائمان، يصدران سلسلة سريعة من النقرات والأصفار، أمامك، ويكادان يصطدمان برأس ليا.

"شيء آخر،" تقترب منك، وتتحدث بصوت خافت في أذنك حتى تتمكن من سماعها، أنفاسها ساخنة على رقبتك.

"قد لا يكون OCC هو المسيطر على هذا النظام، ولكن لا يزال لديهم الكثير من الأصدقاء هنا. كن حذرًا فيمن تثق فيه واحذر من أن تثق فيهم." أومأت برأسك برأسك.

وبعد ذلك، تقوم بتربيتك على الخد بحنان وتنسحب إلى الحشد.

"هل أنت مستعد؟" يسأل إيسير وهو يقترب.

"ليس تمامًا، نحتاج إلى القيام ببعض التسوق أولًا."

###

"لم أتوقع قط أن يكون مريحًا إلى هذا الحد." تقول بينما تنزل أنت وإيزيار إلى عمق الكهف المتعرج. الآن، انخفضت الحرارة الشديدة إلى درجات أقرب إلى مكتب مكيف الهواء بشكل مفرط، ولكن بفضل حقيبة زاكيت الجديدة، مع أحزمة الأمان الذكية في المقدمة والنسيج الغريب الذي لا يكون صلبًا مثل الجلد ولا ناعمًا مثل القطن، فأنت مرتاح وحرية في الحركة.

يأخذك Esiar بعيدًا عن الشوارع المزدحمة ويمر عبر سلسلة من الأنفاق والمباني نصف المهجورة. وعلى الرغم من تناقص أعداد الحشود، إلا أنك تشعر بوضوح بأنك تحت المراقبة.

تستمر في النظر إلى الوراء فوق كتفك ولكن لا يظهر أي إصبع مخفي.

أخيرًا، تصل إيسير إلى حائط من الرخام الأبيض مزين بفسيفساء لأخطبوط على الواجهة. وبصوت خافت، يمكنك سماع الموسيقى تدق على الجانب الآخر. تلف إيسير مفاصلها ثلاث مرات على الحائط.

فجأة، ينفتح باب كان مموهًا في السابق، ليكشف عن غرفة متلألئة من الضوء الأزرق.

يقع النادي بأكمله فوق خزان مياه، وهو عبارة عن بركة لامعة تملأ الغرفة الرئيسية وتمتد أصابعها المائية إلى أسفل العديد من التجاويف والأنفاق التي يتكون منها النادي. تربط الممرات الحجرية والجسور العائمة الجزر بالنتوءات الصخرية مما يخلق مليون نقطة مراقبة مختلفة وثغرات للاختباء لأكثر شارب تميزًا. في الماء نفسه، يسبح المحتفلون السكارى، ومعظمهم بدون ملابس يكشف عن قوس قزح من ألوان البشرة والجمال.

في وسط النادي، يدور أخطبوط آلي عملاق، ويوزع المشروبات بسرعة وكفاءة بينما يعزف ما يمكن وصفه فقط بأنه موسيقى دوبستيب غريبة من مكبر صوت أعلى رأسه. يأخذك إيسيار بيدك ويقودك نحو أحد الجسور الحجرية المقوسة.

"هل هم... يشربون تحت الماء؟" تشير إلى اثنين من الزبائن يرتديان ملابس الغوص ويشربان مشروبات مغطاة في قسم مغمور بالمياه من النادي.

يضحك إيسيار.

"هيا، دعونا نحتفل!"

###

لقد كان مشروبك الرابع وكنت في قمة السعادة. لقد مر وقت طويل منذ أن شربت ما يكفي من الكحول في حانة - بين الطفولة والتقدم في السن، كانت فكرة شرب الكحول في حانة Rumors قد فقدت بريقها منذ فترة طويلة ولكن يجب أن تعترف بأنك تستمتع كثيرًا. المشروبات مذهلة - لقد انتهيت للتو من شيء يسمى "Robby Vamoosh" والذي حاولت Esiar أن تشرح أنه سمي على اسم رئيس مجري مشهور ولكنك فقدت الخيط في منتصف القصة عندما انزلق حزام كتفها مما يمنحك منظرًا خلابًا، وإن كان مألوفًا، قبل أن تصلح نفسها ضاحكة.

الآن، كنت قد زرت للتو الحمام، ولحسن الحظ، لم يكن من الصعب جدًا العثور عليه، وكنت تتنقل عبر متاهة الأنفاق للعودة إلى المكان الذي وجدته أنت وإيسيار عندما قام رجل بسد طريقك.

كان طويل القامة، عريض القامة، يرتدي بدلة طيران جلدية متينة. كان شعره داكنًا وكان هناك شيء في وجهه يذكرك بشكل رائع بمايكل.

"مرحبًا، إلى أين أنت ذاهب في عجلة من أمرك؟" كانت لهجته غنائية وغير مفهومة على الإطلاق. نيوزيلندا؟ ما الذي تتحدث عنه - ربما يتحدث لغة زيجوت 15 أو شيء من هذا القبيل. تهز رأسك.

"آسف، فقط أعود إلى صديقي." تقول.

"يمكنني أن أكون تلك الصديقة. لا أقصد أن أكون وقحة ولكنك أجمل امرأة وأود حقًا أن أعرفك."

كلماته حماسية ولطيفة ولكن هناك شيء ما لا يبدو صحيحًا تمامًا. تنظر إلى الأسفل وترى يده اليمنى تحوم على بعد بوصات فوق المسدس المثبت على وركه.

"لا شكرًا، أنا متزوجة." رددت وحاولت التسلل بجانبه.

يدور بسرعة البرق، ويضغط جسده على جسدك ويدعمك على جدار النفق، ويضع راحة يده بشكل مسطح على عظمة القص لديك.

"حسنًا، حسنًا، نعلم أن هذا لا يمثل مشكلة بالنسبة لك يا برينا، أليس كذلك؟" همس بقوة. "ماذا عن أن نتجه أنا وأنت نحو الباب الخلفي هناك"، حرك رأسه نحو ممر حجري ضيق به قدم من الماء. "أعتقد أنك ستجدين أن لدينا الكثير لمناقشته".

حادث! شاب ذو شعر كثيف يصطدم بكم، مما يجعلكما تتعثران.

"واو، آسف يا صديقي!" يعتذر الشاب، ويقف بينك وبين المعتدي عليك. إنه يرتدي ما يمكن وصفه بأنه أضخم مجموعة من الأقمشة التي رأيتها على الإطلاق، وهي عبارة عن مزيج متغير من الألوان الخضراء والأرجوانية والأصفر والوردي.

"أعجبني، ألم أرك هناك؟" استدار نحوك وقال شيئًا ما. انطلق، أنت تقرأ شفتيك. انتهزت الفرصة، ولوحت للرجل الأكبر حجمًا بسخرية، ثم انطلقت على طول الطريق عائدًا إلى مكانك.

"هل رأيت حمامًا هنا؟ عليّ أن أتبول كثيرًا. وكأن عيني على وشك أن تدمعا، هل تعلم؟" تسمعه يقول من خلفك. يطلق الرجل الأطول زفيرًا محبطًا ويتوقف في الاتجاه المعاكس.

عندما تصل إلى النتوء الصخري، تنضم إلى إيسيار امرأة أخرى ذات عظام وجنتين حادتين وجسد عضلي. تتمدد الاثنتان على مقعد منحوت من صدفة البحر، وتنفثان حلقات من الدخان في الهواء من جهاز الشيشة الإلكتروني وتضحكان.

عندما تقترب، يلوح لك إيسير.

"برينا! تعرفي على صديقتي الجديدة! هذه جاكسكا! إنها أيضًا أول مرة لها في تووي بون."

"مرحبًا." تهز رأسها لأعلى كتحية. "هذا المكان رائع جدًا. لكنه ليس أول كوكب أحتفل به. ذات مرة قفزت على متن سيارة Nebula Grazer إلى Altima Seventeen في الحزام - يا للهول - هؤلاء الصغار الخضر يعرفون كيف يحتفلون." تستنشق نفسًا طويلاً من الشيشة. "لقد أمضيت أسبوعًا ملعونًا هناك حتى ظهر والدي ليأخذني إلى المنزل."

تبتسم لها إيسيار بابتسامة لطيفة. "إنها وشقيقها في رحلة إلى وجهة غير محددة". تضحكين بينما تكافح الميكروبات لترجمة عبارة "رحلة برية".

"نعم، نحن كذلك"، تقول جاكسيكا. تضرب الهواء بقوة منتصرة. "نحن نضيء هذه المجرة. سنرى المناظر الخلابة!"

يرفع لك إيسيار حاجبه. آه نعم، وسيلة نقل محتملة.

إذا لم تتوقف لتشم رائحة الزهور وتقبل الأشخاص الجميلين، فلماذا تهتم بذلك؟" تقول مبتسما. "الأمر كله يتعلق بالرحلة، أليس كذلك؟"

"هذا ما أتحدث عنه. الرحلة اللعينة! انظر، لقد فهمتها!" تقول جاكسيكا. يعيد إليك إيسيار مشروبك وترفع نخبًا.

"الرحلة اللعينة." تقول ذلك، وتضرب جاكسيكا كأسها معك.

"يا إلهي، ما الذي سأفتقده؟" يتعثر منقذك ذو الشعر الأشعث من قبل نحو الطاولة بينما تنزلق إلى المقعد المصنوع من صوف الأبالون.

"ماسيرات!" تقول جاكسيكا، "كانت هذه المرأة الرائعة تخبرني للتو أنه يتعين علينا تقبيل جميع الأشخاص الذين نحبهم في رحلتنا."

يضحك لكنه يتوقف عندما يراك.

"يا إلهي، هل أنت بخير يا فتاة؟" يقول. "كان هذا الرجل قويًا للغاية."

"ماذا حدث؟" يقول إيسير بقلق.

"كان هناك رجل..." تبدأ كلامك لكن ماسيرات يتدخل.

"لقد كان شرطيًا لعينًا. يمكنك دائمًا معرفة ذلك. لديهم عيون شرطية." لقد صنع وجهًا، وحوّل عينيه قليلاً بينما ضحكت جاكسيكا.

"... وحاول إخراجي من هنا، ربما كان سيجبرني على ذلك لولا ظهور ماسيرات." أنت تبتسم له بابتسامة دافئة. "شكرا لك."

تتحول خديه إلى اللون الأحمر الساطع ويصاب بالذهول مؤقتًا في الصمت.

"احذر، إذا فعلت ذلك كثيرًا، فسيستمر انتصابه لمدة أسبوع." تقول جاكسيكا.

"اذهبي إلى الجحيم يا أختي." قال ذلك دون أي ضغينة، وتحولت الطاولة إلى ضحك.

###

تقضي الساعة التالية في مغازلة صديقيك الجديدين بلا خجل. يبدو أن جاكسيكا وماسيرات أبناء عائلة ثرية للغاية، ولديهم شيء ما يتعلق بأساطيل الشحن، لكن كلاهما يعاني من حساسية شديدة تجاه المسؤولية والرصانة. أخيرًا، وجه إليهما والدهما، "Fuckhead Senior" كما أطلق عليه ماسيرات بمودة، إنذارًا نهائيًا. تخلصا من الإدمان وابدآ الخدمة في شركة نقل أو ستُحرمان من ثروة العائلة.

بطبيعة الحال، اختار الاثنان الخيار ج، حيث سرقا مركبة فضائية مثيرة وهربا بأسرع ما يمكن. لقد مر أسبوعان على هذه المغامرة، وحتى الآن لا توجد أي علامات على ملاحقة جادة.

في المقابل، يشاركك إيسيار هروبك المثير من مستودع البيانات ووصولك المفاجئ عبر بوابة الفضاء. بطبيعة الحال، تحتفظ بكل التفاصيل المتعلقة بمجموعة أبهايل بالقرب من صدرك، ولكن نظرًا لأن ماسيرات يواجه صعوبة في إبعاد عينيه عن صدرك، فلن تقلق كثيرًا بشأن التحقيق الدقيق من هذين الاثنين.

عندما يذهب إيسير إلى الحمام، تميل جاكسيكا نحوك.

"مرحبًا، هل تريد أن تأخذ بعض دماء النمس وتذهب للسباحة عاريًا؟ لدي بعض منها معي."

أنت تحب فكرة السباحة عاريًا. لقد كانت جاكسيكا تتلذذ بنظراتك منذ الساعة الماضية وبما أنك تتناول مشروبك السادس، يبدو الأمر وكأنه فكرة جيدة. من ناحية أخرى، دماء النمس...

"ما هو دم النمس؟" تسأل، متمنياً ألا تبدو كأغبى *** في المدرسة.

"يا إلهي، عليك أن تجرب ذلك." يعرض ماسيرات. "إنه يسمح لك بالانطلاق على أمواج الزمن." يحرك يديه في الهواء، ويترك الكلمة الأخيرة معلقة في الهواء بينما تلتقط أكمامه الملونة نسيم سراديب الموتى.

جاكسيكا تدير عينيها.

"إنه يجعلك تشعر بالنشوة لمدة 30 دقيقة تقريبًا، ويجعلك تشعر بالنشوة مثل الطائرة الورقية وجاهزًا لممارسة الجنس أو الطيران أو السباحة، ثم تتعرض لصدمات كهربائية لمدة ساعة أو نحو ذلك ثم تصبح على ما يرام. إنه ليس مسببًا للإدمان، ولهذا السبب فهو باهظ الثمن ومثير للصخب". عضت شفتيها قليلاً.

"لذا، هل أنت هنا؟" ألقيت نظرة إلى الوراء لتجد ماسيرات يخلع قميصه الملون ويبدأ في النظر إلى الماء أدناه.

تقف، وتخرج من حقيبتك. تسحب جاكسيكا قارورة بها شيء أزرق فاتح من جيب بنطالها الضيق وتبدأ في هزها بعنف.

"يا رفاق، تفضلوا بشرب دماء النمس، لكنني بالتأكيد مستعدة للسباحة." تقولين ذلك، ولتأكيد وجهة نظرك، ترفعين قميصك فوق رأسك، وتحررين صدرك للهواء البارد في النادي. تتوقف ماسيرات، وهي مفتوحة الفم، مندهشة تمامًا.

"مرحبًا أيها الأحمق، لقد حان وقت الانطلاق." قالت جاكسيكا، وأخذت رشفة سريعة من القارورة قبل أن تغطيها وترميها لأخيها. ارتسمت على وجهها ابتسامة وهي تبتلعها، وتهز رأسها.

"ربما يكون من الأفضل عدم تناول بعضًا منها، فنحن بحاجة إلى توفير الوقت"، كما تقول.

"ما هو مضيعة الوقت؟" تسأل بينما يشرب ماسيرات رشفة.

"إن الشخص الرصين هو الذي يساعدك على تذكير نفسك إذا كنت في الماضي أو الحاضر أو... اللعنة، تلك ثديين جميلين." تقول جاكسيكا، وهي تلاحظ فجأة عدم ارتدائك للجزء العلوي من ثدييك. ترمقها بنظرة وقحة وتخرج من تنورتك عندما يأتي إيسيار حاملاً جولة جديدة من المشروبات.

"يا إلهي، ما الذي فاتني؟" قالت وهي تنظر إليك من أعلى إلى أسفل. هززتها بخصرك.

"نحن نتعاطى المخدرات ونذهب للسباحة!" يصرخ ماسيرات بصوت مرتفع قليلاً، ويخلع سرواله الجلدي الضيق ليكشف عن قضيب مثير للإعجاب حقًا.

"حسنًا إذًا"، قال إيسيار ضاحكًا. "هل تريدني أن أنضم إليك أم يمكنني البقاء هنا وإنهاء مشروبي؟"

"نحن بخير." تجيب بينما يطلق ماسيرات صرخة عالية ويقفز في الماء. تخلع جاكسيكا ملابسها وتمسك بيدك.

"هل تريدين أن نقفز معًا؟" تسأل، وعيناها عبارة عن مجموعة مذهلة من الألوان، حيث تتحول القزحية الزرقاء الفاتحة إلى اللون الأحمر، والأرجواني، والأخضر، والأصفر في تتابع سريع.

إن عينيها آسرة للغاية، لدرجة أنك تكاد تفتقد عريها، ولكن عندما تتجه نظرك نحو الجنوب فإنها تمنحك ضحكة قلبية.

"لا تقلق، لن تكون هذه فرصتك الأخيرة لرؤية هذا المنظر. هيا!"

وبهذا، يغوص كل منكما في طبقة المياه الجوفية.

لحسن الحظ، الماء فاتر ويتلألأ بالأضواء. تتجول وتستقر قدماك على أرضية الكهف الناعمة وتتمكن من الوقوف، ويرتفع مستوى الماء إلى كتفيك.

ترمي جاكسيكا رأسها إلى الخلف، مما يؤدي إلى تطاير الماء في جميع الاتجاهات، وتلوح لك نحو كهف نصف مغمور تحت النتوء الصخري حيث يجلس إيسيار.

"دعونا نرى ما هو موجود هنا!" تقول وتسبحان معًا في النفق المنخفض المعلق.

في الداخل، ينعكس الضوء في آلاف النقاط المتلألئة على طول سقف الأذن البحرية، وهناك تيار خافت يحملك إلى أعماق الكهوف العسلية.

لدى جاكسيكا نظرة نصف مغلقة على عينيها بينما تطفون معًا، متعجبين من الألوان المنعكسة على الجدران.

"ألا ينبغي لنا أن نتصل بأخيك؟" تسألها لكنها تهز رأسها.

"سوف يجدنا قبل مشهد المطاردة." تقول بحالمة.

"مشهد المطاردة؟" سألتها بقلق لكنها حركت رأسها باستخفاف.

"تعال هنا، أريد أن أتذوقك." تقول، وهي تضع ذراعيها حول رقبتك وتقربك منها.

شفتاها ناعمتان ورطبتان وتئن بهدوء في حلقك وأنت تقبلها. تلف ساقيها حولك وتشعر بشفتيها السفليتين تضغطان على فخذك.

"ممممم،" تقبّل رقبتك وتعض أذنك. "هذا لطيف." تتنهّد.

يديك تدعم مؤخرتها الصلبة، وتضغط عليها بينما تضغط عليك.

"هل هذه هي المرة الأولى أم المرة الثانية التي نمارس فيها الجنس؟" تسأل بصوت يتردد في النفق.



"المرة الأولى، أعتقد." تقول.

"حسنًا، لأنه في المرة الثانية، تتم مقاطعتنا. وأنا أكره ذلك بشدة". تئن، وتدفع بقضيبها بحماس إلى فخذك.

تسمع همسات من بعيد لكنك تحاول تجاهلها، بينما تقوس جاكسيكا ظهرها، وتقدم لك ثدييها لتمتصهما. ثدييها صغيران ومثاليان، بحلمات وردية فاتحة تتصلب بين شفتيك. تمسك بشعرك بعنف، وتجذبك إلى صدرها، وتتنفس بصعوبة.

تكتشف أصابعك مهبلها الخالي من الشعر، وتتتبع بسرعة مسارًا حول بظرها المتضخم، وتعمل عليه ببطء وبشكل متعمد. تئن بأفضل طريقة ممكنة ويداها متشابكتان في شعرك.

"... إذا سببت لنا عائلة تريلزيز أي مشكلة، يمكنك أن تتركها أيضًا. فقط تأكد من إعادة برينا إلى السفينة..." تأتي الهمسات بصوت أنثوي أكثر نعومة. ترتجف فور سماع اسمك.

"ما كان هذا؟" تسأل.

"ماذا حدث؟" قالت في حيرة. ما زلت متورطًا، مددت رقبتك، محاولة تحديد مصدر الصوت.

هناك. في سقف أذن البحر، ترى حفرة صغيرة. تتبع جاكسيكا نظراتك. تسبحان تحت الحفرة، التي لا يزيد حجمها عن قبضة اليد ويمكنكما رؤية النتوء الصخري. ترى جانب زاكيتا لشخص ما وشريحة من وجهه. نفس الرجل من قبل الذي واجهك خارج الحمام.

"اللعنة." تتمتم. "لقد عاد."

"أعتقد أنك ستمارس الجنس معه أيضًا قبل النهاية." تمتمت جاكسيكا لكنك تتجاهلها.

"يجب أن أحذر إيسيار، هيا!" أنت تسحب جاكسيكا معك بينما تسبحان معًا عبر الأنفاق نحو الهواء الطلق للنادي.

رشة ماء. بز ...

"برينا من الأرض؟" تنادي. "اخرجي بهدوء ولن أضطر إلى تفجير رأسك. ينص عقدي على أنك حية أو ميتة ولكنني أكره الفوضى حقًا." تدخل ببطء إلى النفق، ونظارات الوقاية تصدر صوتًا على وجهها، وتقترب من المكان الذي تجلسين فيه أنت وجاكسيكا القرفصاء في الماء.

"لا يا أبي، لا أريد الذهاب!" تصرخ جاكسيكا بجانبك، وعيناها ضبابية ملونة.

"اصمت!" تهسهس. اللعنة، حان وقت الهرب.

"بهذا الطريق!" تمسك بيد جاكسيكا وتسبح/تركض إلى أعماق سراديب الأنفاق، وتتحرك بسرعة قدر استطاعتك عبر متاهة القنوات والغرف نصف المملوءة.

"ما الذي لن أقدمه مقابل ReelNet الخاص بي الآن..." تتمتم بينما تسبح في غرفة مرتفعة حيث كان ثلاثة أشخاص منخرطين في ثلاثي متحمس، بالكاد ينظرون إلى الأعلى بينما أنت وجاكسيكا تندفعان بسرعة، وتغوصان مرة أخرى في المياه على الجانب الآخر من الغرفة وتسبحان عبر النفق المنخفض المعلق.

"لا بد من وجود مخرج." أنت تتأوه، محبطًا.

"هناك!" تقول جاكسيكا وعيناها تدوران للخلف في رأسها. "بعد خمس دقائق، سنقف عند قوس طويل يخرج بجوار الأخطبوط." تعود عيناها إلى الحاضر. "ها هو، أعرف كيف أصل إلى هناك."

بعد خطواتها المتعثرة، وأنتما عاريان وتستمتعان بالسباحة، شقتما طريقكما عبر الممرات إلى المدخل المقنطر بجوار الأخطبوط الآلي العملاق. من الواضح أن من حفر هذه الأنفاق أراد التأكد من أنه يستطيع الحصول على المشروبات بسهولة عندما يحتاج إليها. وبينما تتعثران في الخروج إلى أضواء النادي، تسمعان صوت مسدس الليزر المألوف.

"ليس بهذه السرعة..." مهاجمك من وقت سابق ذو الشعر البني الطويل والكتفين العريضة يجلس القرفصاء عند مخرج الأنفاق.

"هل تمزح معي؟" تصرخ جاكسيكا. يبدو على رواد البار الذعر عندما تتعالى الصرخات في النادي. ينظر الرجل حوله، وقد بدا عليه القلق لفترة وجيزة.

"اسمي إيكسار شاليا، وأنا صائد جوائز مرخص لدى لجنة التجارة بين المجرات، وأتخذ إجراءات بشأن أمر قضائي." يصرخ فوق الموسيقى. "لا تتدخل!"

تنظر حولك بجنون. وعلى الجانب الآخر، يمكنك رؤية نتوء صخري حيث استمتعتم جميعًا بمشروباتكم، والآن أصبح خاليًا من الضيوف. لم يكن إيسيار موجودًا في أي مكان.

بز ...

"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي." تمتمت جاكسيكا. "أعتقد أننا بحاجة إلى الاستيلاء على السفينة الزرقاء."

"ما الذي تتحدث عنه؟" همست وسط الضجيج.

"لن يفتقد أبي اللون الأزرق..." عيناها عبارة عن مجموعة مذهلة من الألوان، وأنت تتنهد بغضب. لا فائدة منها على الإطلاق.

"مرحبًا، أعتقد أن هذا كله مجرد سوء فهم كبير"، تقول، وذراعيك مرفوعتان في الهواء، وفجأة تدرك وجود مليون عين على بشرتك العارية. "ماذا لو قمنا جميعًا بتهدئة الأمور قليلاً..."

يقول إيكسار وهو يشير بمسدس الليزر: "ماذا لو وضعت ذراعيك أمامك، ببطء ولطف، وإلا سأفجر رأسك اللعين!". تسمع صوت صرير التروس المعدنية بينما يدور الأخطبوط الآلي، وتركز عيناه الفولاذيتان على المشهد عند قاعدته.

تتقدم المرأة التي ترتدي معدات تكتيكية إلى الأمام، وتمسك بمعصمك وتثنيه خلف ظهرك.

"اذهبوا إلى الجحيم أيها رجال شرطة الفضاء!" يقفز ماسيرات من أعلى قوس الحجر، ويدفع المرأة إلى الماء.

"لقد أخبرتك أنه سيظهر!" تصرخ جاكسيكا لكنك تتحرك بالفعل، وتتحرك بأسرع ما يمكن نحو البار.

بززززكوو كوو كوو! تنطلق صواعق الليزر الزرقاء عبر الهواء من بندقية إيكسار، تاركة وراءها دربًا من البخار الساخن أينما تصطدم بالمياه.

"يا إلهي، يا إلهي!" تدفع أحد الزبائن بعيدًا عن طريقك وتختبئ خلف البار، وتتألق بنصف النادي بينما تقفز إلى المساحة التي يتم تخزين الخمور فيها.

قام ماسيرات وجاكسيكا بانتزاع النظارات من صائد الجوائز الآخر، الذي يكافح من أجل إحضار سلاح لمواجهة الأشقاء.

بانج! بانج! تترك الصواعق الزرقاء علامات انفجار ضخمة على جانب الأخطبوط عندما ينفجر إيكسار فوق رأسك.

تينك-تينك-تينك. تمتد الأذرع الميكانيكية للأخطبوط إلى أسفل وإلى أسفل وتلتف حول إيكسار، ثم تثني ذراعه إلى الخلف وترفعه في الهواء. تغتنم الفرصة للاندفاع عبر أرضية النادي.

"تعالوا!" تصرخون لأصدقائكم، "حان وقت الرحيل!" تتلقى جاكسيكا لكمة أخرى مفاجئة ثم ينطلقان للهرب، ويركضان خلفكم على طول الجسور الحجرية المقوسة باتجاه الخروج.

تحضر المرأة التي ترتدي الزي التكتيكي سلاحها، ولكن ليس عليك. بل تفرغ مشطها في ذراعي الأخطبوط، محاولة تحرير شريكها.

مبللاً وعارياً، تصل إلى الغرفة الحجرية المضادة في الوقت الذي تخرج فيه إيزير رأسها من الحمام، وذراعيها مليئة بملابسك.

"أوه الحمد ***!" صرخت بارتياح بينما استمرت أصوات نيران الليزر البعيدة.

"لقد اعتقدت أنه قد حان الوقت لنا للعثور على مكان آخر للذهاب إليه، أليس كذلك؟" يقول إيسير ضاحكًا.

"بالتأكيد." يوافق ماسيرات بابتسامة، ويرتدي قميصه متعدد الألوان وبنطاله الضيق. "من غيره جائع؟"

"أنا أعرف المكان جيدًا." يقول إيسير ويخرج الأربعة منكم إلى هواء الليل.

###

غوريلا ترتدي بدلة أرجوانية مصممة بدقة وتنطق بلكنة خافتة وهي توزع قوائم الطعام بينما تنزلق أنت وماسيرات إلى كشك مع إيسيار وجاكسيكا على الجانب الآخر. توقفت عيون الأشقاء عن اللمعان على الرغم من أنكم جميعًا في هذه المرحلة تناولتم ما يكفي من المشروبات والأدرينالين لتدوموا طوال المساء. أخرجت جاكيكا سيجارة فضية من مكان ما في سترتها وأشعلتها بسرعة.

"يا رجل، صائدو الجوائز اللعينون؟ أنتم رائعون!" يقول ماسيرات، وهو يضع ذراعه برفق على الجزء العلوي من الكشك، وأصابعه بالكاد تلعب بشعرك المبلل. "لقد دخلنا في علاقة غرامية أكثر من نصف سيسترا سفن ولم يكن لدينا صائدو جوائز لعينون يلاحقوننا أبدًا."

"فماذا فعلت إذن؟" تسأل جاكسيكا، وهي تمرر السيجارة إلى أخيها. يبتسم إيسيار لك ويلوح بيده للنادل القرد.

"لقد قمنا نوعًا ما بتفجير سفينة حربية تابعة لـ OCC." تقول باعتذار.

"يا إلهي." يقول ماسيرات وهو يستنشق نفسًا من السيجارة بيده ويرسم دوائر صغيرة على كتفك باليد الأخرى. رائحة الدخان المنبعثة من سيجارته حلوة، مثل رائحة نبات المريمية والخزامى. "هذا ضرر جسيم!"

"إذن ما الذي تفعله، هل أنت نوع من الإرهابيين؟" تسأل جاكسيكا بصوت هادئ لكن المحادثة تتوقف حتى يتمكن إيسيار من طلب بعض أعواد كوام وكأس ستاس مستديرة للمائدة. بحلول هذا الوقت، كانت أطراف أصابع مازيرات قد شقت طريقها أسفل حافة قميصك بالقرب من عظم الترقوة. أنت ترتجف لا إراديًا من المتعة وينظر إليك بابتسامة عارفة.

"لا، ليس إرهابيين"، يقول إيزيار. "فقط بضعة أشخاص وقعوا في مشكلة كبيرة وقرروا تفجير طريقنا للخروج. أو على الأقل، قررت برينا القيام بالتفجير. إنها جيدة في ذلك". يقول إيزيار بابتسامة وقحة تثير الضحك من على الطاولة. تشعر بقدم تلمس ساقك، ضربة لطيفة لكن إيزيار وجاكسيكا لا يتواصلان بالعين.

"أوه! لقد نسيت تقريبًا!" يستخرج ماسيرات بطاقة مغلفة بحبل معدني من جيبه. "لقد انتزعت هذه البطاقة من صائدة المكافآت أثناء القتال". بطاقة هويتها.

"أين... كيف... كنت عاريًا!" تقول ضاحكة.

"حسنًا، يداي كانتا لا تزالان حرتين"، يقول ماسيرات.

تضع إيسير الجهاز في حاسوبها الموجود على معصمها وتظهر سجلها.

تقرأ بيركلي تيان الاسم أسفل الصورة المذهلة للرأس بعينين حادتين وفك شرس. وتوضح إيسيار أن ترخيصها باسترداد المكافآت وتسليم السجناء، ورمزها CX، "يعني أنها تستطيع استخدام القوة المميتة دون المرور عبر السلطات المحلية أولاً".

تمت إدراج سفينتها باسم هيرودوتس الطائر.

"يا إلهي، إنها تبدو كرجل أعمال." يقول ماسيرات، ويده الآن تلعب بشعرك بلا مبالاة.

"يمكننا أن نأخذها. لقد فعلنا ذلك بالفعل!" ترفع جاكسيكا كأس الماء الخاص بها في الخبز المحمص، فيقرع الجميع موافقين. تصل أعواد الكوام وستا، وتبدو مثل البطاطس المقلية والناتشوز على التوالي، ويتناول الأربعة منكم الطعام بسرعة، في حين تداعب القدم الموجودة أسفل الطاولة طريقها على طول الجزء الداخلي من ساقك.

"ماذا الآن إذن؟" تسأل جاكسيكا. "لقد أنهيت مهمتك في مركز البيانات وهربت من OCC. ما الذي ينتظركما بعد ذلك؟" يهز إيسيار كتفيه.

"بالنسبة لي، لست متأكدة. ربما سأستمر مع قائدتي، فهي دائمًا جيدة في بعض الأعمال، وسأرى إلى أين سيقودني ذلك. هكذا فقط سأتصرف. ماذا عنك يا برينا؟" يقول إيسيار.

"أنا في الواقع على متن سفينة Twee Bon أبحث عن وسيلة نقل." أجبت بحذر. "أحاول الوصول إلى مجموعة Abhaile، هل تعرف أي سفن متجهة إلى هناك؟"

يميل ماسيرات برأسه إلى الجانب. "مجموعة أبهايل، مثل المكان الذي يصنعون فيه الزوارق الشمسية؟ تلك الأشياء القديمة؟ هذا بعيد جدًا عن هافن كوندويتس، أليس كذلك؟" أومأت جاكسيكا برأسها تأكيدًا. "ماذا تريد هناك؟"

"سألتقي بشخص ما." تقول بشكل غامض. "لدي المال، أحتاج فقط إلى سفينة."

"أنت تعرف يا ماس،" تقول جاكسيكا، "إن القيام برحلة إلى الريف حتى يرتاح أبي قد يكون هو الخيار الأمثل بالنسبة لنا. بعد أن ننتهي من مشاهدة المعالم السياحية هنا، بالطبع."

يفكر ماسيرات في الأمر، وينظر إليك من أعلى إلى أسفل. "أنت جيد في موقف صعب ولديك رف قاتل، كيف يمكنني أن أقول لا؟" تضربه جاكسيكا عبر الطاولة لكنها تلتقي بعينيك.

"قم بتغطية بعض الطعام والوقود وسنأخذك إلى هناك في غضون يومين عندما ننتهي من الترحيب بنا هنا." ترى التردد في عينيك وترفع كتفيها. "إذا كنت تريد ذلك، فلن نخرج قبل يومين آخرين على الأقل."

"شكرًا لك، سأخبرك." تقول بحرارة، وتعيد لها لعبتها بقدميها تحت الطاولة وتراقبها بسرور بينما تبتسم لك ابتسامة وقحة.

"الآن، دعونا نأكل!" وبهذا، ينزل أربعة منكم إلى الطعام بقوة حفلة سكر في الساعة الثانية صباحًا.

"إيسيار! انظري! لديهم لعبة HaloFight!" ينادي ماسيرات عبر المطعم. يقف في ما يشبه كشك هاتف في الزاوية مع سماعة رأس غريبة تغطي عينيه. يدفعها لأعلى ويشير لها باتجاه الكشك المجاور.

"يا رجل، لقد مرت سنوات منذ أن لعبت هذه الأغنية." تقول إيسير وهي تقفز من الكشك. "لدينا بعض الوقت، أليس كذلك؟" تقول وهي تنظر إليك. أنت تهز رأسك، "أنا بخير." يبتسم إيسير ويقفز عبر المطعم. "سوف تسقط، يا فتى قوس قزح!"

تضع سماعة الرأس على رأسها فيملأ الهواء أصواتًا وضوضاء.

تنظر إليك جاكسيكا من فوق عصيرها المغلي، وعيناها مليئة بالنية.

"لذا..." تقول، "أعتقد أن لدينا بعض الأعمال غير المكتملة..."

###

يصطدم باب الحمام بالحائط بينما تتدحرجان من خلاله، شفتيكما مقفلتان في قبلة عاطفية شرسة، وأيديكما تذهب إلى كل مكان في وقت واحد.

تمسك بثديها بقوة وتئن في فمك. تفتح رباط تنورتك بما يكفي لتدخل يدها في ملابسك الداخلية، وتفرك بمهارة منطقة البظر لديك في دوائر سريعة.

"يا إلهي..." تتأوه بينما تسير بشكل أسرع وأسرع، مرسلة ضربات مرتجفة من المتعة عبر جسدك.

تتلمس حزامها، وشفتيها لا تزال متشابكة مع شفتيك. تعض شفتك السفلية، ثم تنزلق بإصبعها الأوسط داخل عضوك.

تنتصر على حزامها وتنزع عنها بنطالها وملابسها الداخلية الصفراء الرقيقة، وتتركهما على البلاط الناعم في الحمام. تسحب يديها من تنورتك وتقفز على المنضدة.

تتوقف للحظة ثم تداعب خدك برفق. ترى في عينيها لحظة من الحنان والضعف، في الثانية صباحًا في مطعم غريب، وساقاها متباعدتان مع امرأة التقت بها منذ ساعات. ولكن بعد ذلك تشتعل عيناها غضبًا وتمسك بقبضة يدك من شعرك.

"تعال هنا." تأمرك وتجذبك إلى ممارسة الجنس معها. تلحس طياتها الرقيقة بلهفة، ويتتبع لسانك مسارًا كسولًا لأعلى ولأسفل شفتيها قبل أن يدور حول بظرها.

تتأوه مشجعة. "نعم نعم نعم"، تنادي، دعاءً من أجل تحريرك بينما تغير السرعة، بطيئًا، ثم سريعًا، ثم بطيئًا مرة أخرى. تقوس ظهرها، تسحب رأسك، بإصرار، وأصابع قدميها ملتفة.

تمد يدك لأعلى لتجد ثدييها، وحلمتيهما صلبتين مثل حركة اهتزازية بين أصابعك. تتم مكافأتك بسلسلة من الألفاظ البذيئة بينما تطحن عضوها الجنسي في فمك. تلعق وتمتص بشكل أسرع وأسرع.

تسمع بعض الحركة خلفك واعتذارًا مفاجئًا ثم تصرخ جاكسيكا، وترفع وركيها عن المنضدة، وتضع ساقيها حول رأسك بينما تتدفق على وجهك ووجنتيك في موجات حلوة متدفقة. تشعر باندفاع من الفخر والسرور بينما ترن أنفاسها في أذنيك.

"أوه، اللعنة عليك يا برينا، كان ذلك رائعًا للغاية." تغني بصوت عالٍ، وتطلق سراحك ببطء من قبضتها. تمسح فمك بظهر يدك وترفع نفسك لتقبيلها برفق، وشفتيك لا تزالان رطبتين وتشعران بالوخز من جماعها. قبلاتها رقيقة وممتنة.

"مممممم. هذا لطيف. هل تريدني أن..." تقول بهدوء. تهز رأسك،

"ربما ينبغي لنا أن نسمح للناس باستخدام الحمام فعليًا." كما تقول.

"اذهبوا إلى الجحيم." تضحك ثم تقفز من على المنضدة وترتدي بنطالها وملابسها الداخلية.

"اذهب أنت أولاً، وسأتبعك قليلاً." قالت ذلك وأنت تتجه عائداً إلى المطعم. قام النادل القرد بتنظيف الأطباق، تاركاً إيسير جالسة بمفردها تتصفح جهاز الكمبيوتر الخاص بها. عندما تقترب، ألقت عليك نظرة غريبة وغير مفهومة.

"مرحبًا." تقول. "هل أنت مستعد للعودة إلى السفينة؟" تلقي نظرة على أكشاك الهاتف الفارغة في الزاوية.

"نعم، أعتقد ذلك. أين مازيرات؟" تسأل.

"لقد ذهبنا أنا وهو لتدخين سيجارة في الخارج ولكنني أعتقد أنه انتهى أيضًا." تنضم إليك جاكسيكا على الطاولة بابتسامة مذنبة وتطارد النادل لتسوية الفاتورة.

في الخارج، يكون الهواء باردًا، لكن زاكيتا الخاص بك يمنع البرد من الوصول إلى عظامك. يقف ماسيرات عند زاوية "الشارع" تحت كرة مضيئة. يتجاهل دخانه ذي الرائحة الحلوة بينما تنضم إليه أنت وجاكسيكا وإيسيار. يتبادل هو وإيسيار تحية "مرحبًا" محرجة. هناك شيء ما هناك، وتقرر أن تسأل إيسيار عنه لاحقًا.

"حسنًا... سنذهب إلى هناك." تقول جاكسيكا. "نحن عند رصيف جينستر موريل إذا كنت لا تزال ترغب في الحصول على توصيلة. لن نغادر قبل بضعة أيام، لذا أخبرنا."

"سأفعل. أعدك." وأنت تعني ذلك.

"تعال يا ماس، دعنا نذهب." تدفع جاكسيكا شقيقها بقوة صغيرة ويبدأ الاثنان في النزول إلى الوادي بعيدًا عن كرات التوهج.

"لاحقًا!" تصرخ إيسيار وهي تهز رأسها.

على الرغم من الوقت المتأخر، لا يزال هناك عدد قليل من الناس في الشوارع المظلمة في تووي بون، معظمهم يرتدون قبعات ويتنقلون بهدوء من مكان إلى آخر. جدران الوادي مليئة بالشرفات الصغيرة والمنخفضات والكهوف، معظمها متوهجة بأضواء برتقالية دافئة تعطي انطباعًا بالسير بين قرصين عسل كبيرين.

أنت وإيسيار تسافران في صمت تام في الغالب، وتحاولان الانحناء لتجنب أسطول صامت من قناديل البحر العائمة التي مرت بجانبكما، وكانت أجسادها المخيفة تتوهج باللون الأزرق الخافت في هواء الليل.

"إذن... كانت تلك ليلة رائعة." تبدأ، وتحاول جاهدًا إيجاد بعض المحادثات مع إيسيار. الوقت متأخر وبعد تبادل إطلاق النار مع صائدي المكافآت والجنس في المقهى، تشعر بالإرهاق الشديد ولكن هناك شيء ما عالق بينكما وتكره تركه.

"إنها تووي بون. إنها ليست مملة أبدًا" تقول بحسرة.

"شكرًا لك على اصطحابي للخارج." تقول، ممسكًا بيدها. "لقد أمضيت وقتًا ممتعًا حقًا."

إنها تنظر إليك، مندهشة من هذه البادرة المفاجئة.

"عربة الجرس موجودة هنا." تترك المجاملة دون إجابة وتقودك إلى مسار شبه مألوف إلى القفص المعدني القديم للمصعد.

"ما الخطب؟" تسألين، وقد شعرتما بالألم، بينما تصعدان إلى المنصة. تغلق البوابة المعدنية بقوة وتضغط على الزر الأرجواني الكبير، مما يتسبب في حدوث صوت صرير قوي للمصعد على جانب الوادي.

"ما الخطب؟" قالت بتوبيخ. "هل تعلم ما سألني عنه ماسيرات - بعد أن ضربته عدة مرات في HaloFight؟"

أنت تهز رأسك، وتئن داخليا.

"سألني إن كنت سأمارس معه الجنس اليدوي. هل تعلم لماذا؟ لأنه كان يراك عارية طوال الليل مما جعله يشعر بالرغبة الشديدة في ممارسة الجنس معك."

لقد قامت حتى بعمل اقتباسات الأصابع والتي جعلتك تتساءل لفترة وجيزة حول كيفية تعامل أخطاء الترجمة مع ذلك ولكنها تتحرك بالفعل.

"الأمر المحبط هو أنني ربما كنت لأوافق لولا ذلك. كنت أقضي ليلة سعيدة، والجحيم، إنه أجمل من البعض، لكن كونه جائزة ترضية؟ اللعنة على ذلك. لذا كنت غاضبة، لذلك اعتقدت أنني سأجدك ويمكننا أن نهرب بالمدينة، ولكن ماذا وجدت؟"

"أوه لا." أنت تتأوه. "لقد رأيت..."

"هل رأيتك تضاجع تلك الفتاة الغنية في حمام غرفة الطعام؟ نعم، لقد رأيتك." يمشي إيسيار الآن ذهابًا وإيابًا.

"أنت تعلم أنني اعتقدت أن اصطحابك في نزهة ليلية في المدينة سيكون موعدًا ممتعًا. سنتناول بعض المشروبات ونلتقي ببعض الأشخاص الجدد ثم نعيدك إلى سريري. لكن بدلًا من ذلك، يتعين عليّ محاربة كل شاب نصادفه."

تهز رأسك.

"إيسيار، لا داعي لأن تتعرض لأي مشكلة. إذا كنت تريد أن تكون معي، فقط اطلب ذلك!" تقول.

"بالتأكيد، هذا ليس محرجًا. 'برينا، أشعر بالقليل من الشهوة والوحدة، هل يمكنك أن تأتي للنوم معي؟'" يقول إيسيار.

"نعم! سأستغل هذه الفرصة على الفور!" تقول بجدية.

"حقا؟" قالت بصوت عال.

"بالطبع!" تجيب. "أنا أهتم بك كثيرًا وأنت لطيف، فلماذا لا؟ إذا كان هذا يجعلنا سعداء، فلماذا لا ننام معًا، عندما تطرأ علينا الحالة المزاجية؟"

"إن الأمر ليس بهذه البساطة"، تقول بغضب. "الناس لا يكونون بهذه البساطة أبدًا".

"إنها ليست بالأمر البسيط، بل هي الحقيقة." تجيب. "هكذا ينبغي أن تكون الأمور." تجيب.

إنها تنظر إليك وكأنها تراك للمرة الأولى.

"لذا إذا كنت تريدين النوم مع شخص ما، فما عليك سوى القيام بذلك؟"، تردد ذلك بصوت غير مصدق.

"حسنًا، إذا كنا نريد ذلك معًا ولن يتأذى أي شخص آخر، فلماذا لا نفعل ذلك؟ فكِّر في مدى اللطف والسعادة التي سيكون عليها الكون إذا كان الناس صادقين بشأن ما يريدونه؟" تجيب.

يبدأ المصعد في التباطؤ عندما يصل إلى سطح الكوكب. من داخل عربة الجرس، يمكنك رؤية اثنين من أقمار تو بون الثلاثة، يلمعان بشكل كبير ومشرق في سماء الليل، ويغربان في الأفق قبل ضوء الفجر القادم.

"سيكون ذلك لطيفًا جدًا." تجيب بينما يتوقف المصعد. تفتح البوابة المعدنية وتخرج إلى غبار أرصفة برونو. تستدير وتجمع شجاعتها.

"برينا؟ هل ستنامين معي الليلة؟" تسألك. تتقدم للأمام وتميل نحوها، وتلتقط شفتيها الناعمتين.



"نعم، نعم ألف مرة." همست في أذنها. تشابكت يديها في شعرها وقبّلتك بتهور بينما كان الروبوت الذي يحرس السفينة ينظر إليك.

"دعنا نذهب إلى السرير." تقول. تضغط بإبهامها على الزر الموجود على المنحدر وتمضيان معًا في طريقكما خلسة عبر النمر الصامت.

###

تنزل من السلم إلى حجرة إيسير، وتستمتع بالوهج الدافئ للأضواء الخافتة والملابس المعلقة.

"اجعل نفسك مرتاحًا." قالت وهي تعلق حزامها وجهاز الكمبيوتر الموجود على معصمها. خلعت سترتنا الزاكيتا، وبعد لحظة من التفكير، خلعت بقية ملابسك واجلست على حافة سريرها. بعد كل شيء، لماذا الانتظار؟

تلتفت لتجدك عاريًا على سريرها وتحمر خجلاً، وتتحول خديها وأعلى صدرها إلى ظل قرمزي جميل.

"أوه! عليّ اللحاق بك." ابتسمت وخلع ملابسها، غير مكترثة بعُريها.

كيف يمكنها أن تكون واثقة من جسدها إلى هذا الحد ومترددة بشأن رغبتها في النوم معك... تهز رأسك. أمر محير للعقل.

تضع ركبتها على جانبي ساقيك وتحتضن رأسك بين ذراعيها، وتقبلك قبلة طويلة وعميقة، وتداعب شفتيك وتستكشفك بلسانها برفق. تكشف فيها عن الطعم والإحساس، بينما تمرر يديك على مؤخرتها الصلبة الممتلئة.

تنهض لتلتقط أنفاسها وتقوس ظهرها، وتضغط بثدييها البارزين على وجهك. ترسم دوائر كسولة حول الحلمات الوردية المتصلبة بلسانك قبل أن تمتصهما في فمك، فتنهمر أنينًا من إيسيار فوقك.

إنها تدفعك برفق إلى السرير، وتثبت ذراعيك فوق رأسك بشكل مرح وتفرك جسدها ضد جسدك، كله ناعم ومنحني، ينزلق معًا.

لفترة من الوقت، تقومان ببساطة بتقبيل بعضكما البعض والضغط على بعضكما البعض، مما يكشف عن أحاسيس أجسادكما العارية مع بناء العاطفة - كل قبلة أكثر كثافة من السابقة.

أخيرًا، تتجه يدها نحو الجنوب وتجد مهبلك، وتدلك شفتيه بلطف قبل أن تداعب البظر بضربات مكثفة.

"أوووه" تتأوه، وتتلوى تحت لمستها. بمجرد أن تصبح على ما يرام وتتحمس، تأخذ إحدى ساقيك وتضعها على كتفها، بينما تدور ساقها حول وركيك وتضغط ببطء وبعناية مؤلمة على عضوها الذكري.

في اللحظة التي تلمسها فيها، تندفع بشفتيك الناعمتين الرقيقتين، المبللتين بالإثارة، وتدفعان معًا فترسلان شرارات من المتعة في جميع أنحاء جسدك. تنظر لأعلى وتجد عينيها مغلقتين بإحكام، وتستمتع بالإحساس وهي تتكئ عليك، وتدفع بأردافها المشدودة، وتضغط بحركة ثابتة على هزتك الجنسية القادمة.

"أوه نعم نعم نعم!" تصرخ، وتأتي دفعاتها قوية وسريعة، وتقفز وركاك في السرير وهي تسحب ساقك، مثل دفة في العاصفة، تطحن نفسها بداخلك بشكل أسرع وأسرع. تمد يدك وتضغط على حلماتها وتصرخ، وتنهيدة مرتجفة وتشعر بتدفق أسفلك.

يجعلك ذروة النشوة تشعر بها وتضربك بقوة، يصبح جسدك كله مشدودًا، وتنقبض كل عضلة في وقت واحد ثم يخرج كل الهواء من رئتيك ويتركك ترتجف من النشوة.

تنظر إلى الأعلى، عيناك دامعتان من المتعة في عيون إيسير المغطاة بالحب نصف الجفن وهي تتجه نحوك، وتنطوي بسهولة بين ذراعيك.

"هل يعجبك؟" قالت بهدوء، وهي تستقر على كتفك، وجسدها الناعم يضغط على جانبك.

"نعم، يعجبني ذلك." همست في المقابل. وبينما بدأ الهواء البارد في السفينة يلعق جسمك المتعرق بلطف، مددت يدك وسحبت غطاءً سميكًا فوقكما.

"حسنًا." تمد يدها وتطفئ الضوء.

###

تنطلق أصوات طقطقة عربة الأجراس على جانب الوادي. حرارة منتصف النهار شديدة، لكن مشروبك "زاكيتا" يبقيك منتعشًا. اختار تشيت سترة عمال خفيفة - رمادية اللون مع شعار باهت على الكتف ومبرد مشروبات على الكتف. ينتقل بفارغ الصبر من قدم إلى أخرى بينما تنزل العربة إلى الشوارع المزدحمة أسفل السطح.

عندما تمكنت أخيرًا من مغادرة سرير إيسير في وقت متأخر من هذا الصباح، وهي مهمة تتطلب قوة إرادة كبيرة، كنت قد استحممت وكنت في قاعة الطعام تتناول وجبة منتصف النهار عندما وصلت ليا. كانت ملابسها مغطاة بعلامات الانفجار وكانت تنزف من ستة جروح طفيفة.

"مشكلة مع العميل." كان هذا كل ما قالته قبل أن تأخذ بعض الجل العلاجي وتتوجه إلى غرفتها. حاول تشيت الحصول على المزيد منها ولكن دون جدوى. مع تأخر يوم الدفع الكبير، قرر تشيت تناول بعض البيرة (أو ما يشبهها على السفينة) وزيارة أصدقائه من ساحة حطام جانوس. لقد دعاك بلهفة لمرافقته.

"هل أنت متأكد من أنني لن أتطفل؟" تسأل للمرة الثالثة ربما، بينما تتوقف العربة على أرضية الوادي المليئة بالأتربة.

"بالتأكيد لا." قال. "جاسبر وماليكس هادئان للغاية، وسيحبان مقابلتك."

"حسنًا،" تقول متشككًا.

"وعلاوة على ذلك، فإنهم يبقون هنا لبضعة أيام مثلنا قبل أن ينطلقوا. ربما يمكنك أن تستقل سيارة معهم. إنهم أشخاص طيبون."

"لا أطيق الانتظار لمقابلتهم." يخوض كل منكما بحرًا من الكائنات الفضائية، ورواد الفضاء، والسكان الذين يرتدون ملابس زاكيتا أثناء سيركما أسفل الوادي ذي الجدران العالية إلى عربة أخرى. أخذتكما هذه العربة إلى أعلى جدار الوادي المقابل إلى هضبة منخفضة.

"مرحبًا بكم في Volcat Mooreage - أرخص ساحة إصلاح في كل Twee Bon!" يقول تشيت ضاحكًا.

في نظرك، تبدو السهول المظلمة أشبه بمستودع خردة أكثر منها بحوض بناء سفن. حيث تنتشر هنا وهناك صناديق ضخمة من السفن نصف المفككة. وأمامك مباشرة، تقف سفينة توليد كبيرة على شكل صاروخ، مدعومة بسقالات، بينما يتجمع حولها عدد من الروبوتات، وهم يقومون بأعمال اللحام وتوصيل الأسلاك. وفي كل مكان تنظر إليه، تجد نشاطًا - أشخاصًا يسحبون الألواح، أو يطرقون على الحواجز، أو يتفاوضون مع بعضهم البعض.

"أعتقد أنني أرى سفينتهم هنا." يقودك تشيت عبر متاهة الآلات إلى مركبة فضائية صدئة مرتكزة على دعامات الهبوط. تبدو الواجهة الأمامية وكأنها مقصورة كبيرة ذات أنف قصير لشاحنة نصف مقطورة مزودة بمحركين توربينيين ملتصقين بخديها. وخلفها، توجد حاوية شحن كبيرة متصلة بمشابك معدنية. وعلى الجانب، رسم شخص ما تنينًا ملونًا بشكل صارخ يقفز فوق مخلوق آخر.

"ماليكس؟ جاسبر؟" ينادي تشيت. يخرج رجل ضخم البنية، يرتدي بنطال عمل بدون قميص، مثبتًا بحمالات قوية وقبعة صياد رمادية، برأسه من المنحدر إلى السفينة.

"تشيت؟ هل هذا أنت؟" أطلق صرخة قوية. "ماليكس! اخرج مؤخرتك من هنا، تشيت هنا!" ثم ركض جاسبر إلى الأمام، ورفع تشيت النحيل في الهواء ودار به مثل دمية خرقة، ضاحكًا ويزأر.

"يا ابن العاهرة! لم أرك منذ زمن! كيف حالك؟" يحاول تشيت أن يتدخل لكن جاسبر مشغول جدًا بتجعيد شعره.

"لقد أحضرت البيرة!" يقول تشيت ويضحك جاسبر بصوت عالٍ. "بالطبع فعلت!"

عند ظهورك فوق سطح السفينة، ترى رجلاً آخر بوجه حاد الزوايا ونظارات جلدية سميكة. يرفعها ويصرخ "تشيت؟" قبل أن يندفع مسرعًا عبر كابل معلق إلى الأرض المتربة بجوارك.

"مرحبًا، أنا ماليكس، لا تخبرني أنك تزوجت هذا الأحمق؟"

أنت تضحك وتهز رأسك.

"لا، لا، مجرد صديق جيد." تبتسم. فيرد بابتسامة مبهرة حقًا.

"حسنًا - أي صديق لتشيت هو صديقي."

يختبئ أربعة منكم من الحرارة في ظل السفينة، ويتمددون على سلسلة من صناديق الشحن بينما يوزع تشيت البيرة ويشارك بعضًا من مغامراتكم الأخيرة.

"لقد فجرت سفينة حربية كاملة تابعة لـ OCC؟" يقول جاسبر بدهشة. "أنت تعلم أن هياكلها غير قابلة للتدمير بشكل أساسي، أليس كذلك؟"

"ليس من الداخل!"، قال تشيت مازحًا وهو يوزع زجاجة بيرة ثالثة على الحشد. "إذن كيف تسير الأمور؟"

"ليس سيئًا"، يقول ماليكس. "دائمًا ما يطلب الناس أشياءً يريدون نقلها من كوكب إلى آخر، وكلما كانت الأشياء أكثر قذارة، كلما قلّت رغبتهم في التعامل معها. في رحلتنا الأخيرة، كنا ننقل بعض براميل التريبتونين-17".

تشيت يتألم.

"أليس هذا الشيء مشعًا بشكل لا يصدق؟" سأل. أومأ ماليكس برأسه.

"لقد اضطررنا إلى قضاء الرحلة بأكملها مرتدين بدلاتنا الواقية من الإشعاع. كانت رائحتها كريهة للغاية بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى نظام كالكوس."

"فهل العمل جيد إذن؟" يسأل تشيت. يهز جاسبر كتفيه لكن ماليكس يهز رأسه.

يقول ماليكس "إنها ليست سيئة. فنحن نحصل على أجورنا. ومع إنشاء المزيد والمزيد من قنوات هافن، أصبح بوسع الناس الحصول على الأساسيات دون الحاجة إلى دفع علاوة، وبالتالي لم يتبق لنا سوى الوظائف المتخصصة".

"إنها طريقة لطيفة للقول إننا نشحن الأشياء القذرة للغاية أو الغريبة للغاية أو الخطيرة للغاية بحيث لا يمكن تمريرها عبر OCC." يعرض جاسبر. "هذا يناسبني تمامًا. أحب أن أكون بعيدًا عن الشبكة." يمنحك ابتسامة غير متوازنة وتحمر خجلاً عند الاهتمام المفاجئ.

"إذن، منذ متى وأنت تنقل البضائع؟" تسأل، وتفتح زجاجة بيرة جديدة، تفوح منها رائحة خفيفة من الزنجبيل والفلفل الحلو لسبب ما. جاسبر ممدد بين ثلاثة صناديق، وهيكله الضخم يجعل حاويات التخزين تبدو وكأنها ألعاب *****.

"لقد كنا نفعل هذا منذ أن كنا زوجين من الأشخاص السيئين في نظام جانوس، أليس كذلك يا ماليكس؟" يقول جاسبر.

"نعم، عندما اشترينا DragonFucker One." يقول ماليكس.

"عفوا؟" تسأل، فيضحك تشيت.

"نعم، هذه هي سفينتنا. سفينة دراغون فاكر سيفن." ماليكس يربت على هيكل السفينة بحنان.

"انتظر، ماذا حدث لـDF أربعة؟" يسأل تشيت.

"بئر الجاذبية." يجيب ماليكس دون تردد.

"DF خمسة؟"

"ليفيثان."

"DF Six؟" يسأل تشيت.

"اصطدم جاسبر بالنيزك، ثم بئر الجاذبية، ثم ابتلعه ليفيثان." يجيب ماليكس.

"أوه اذهب إلى الجحيم." يقول جاسبر.

"أنت بالتأكيد تمزح معي." تبتسم في البيرة الخاصة بك.

"قليلاً." قال ماليكس مع غمزة.

"فهل أنتم شقيقان؟" تسأل.

"لا!"

"لا."

"لا!"

احتج الثلاثة على الفور بأصوات متداخلة.

"نحن أصدقاء." يقول جاسبر.

"زملاء العمل." يقول ماليكس.

"رفاق، رفاق السلاح!" احتج جاسبر.

"معارف يدعمون بعضهم البعض." يضيف ماليكس. يقلب تشيت عينيه.

"لذا، إلى أين أنت متجه بعد ذلك؟" تسأل.

كريااااااك -- كابوم! انفجار يدفعك خارج الصندوق. تنهض على قدميك بينما تتساقط الحطام من حولك.

تتدفق دخان أرجواني من سفينة الجيل من حفرة واسعة بالقرب من قاعدتها والسحابة تتجه نحوك مثل موجة المد.

"يا إلهي! إنه خرق للاحتواء!" يركض جاسبر إلى داخل السفينة، ويمسك بقطعتين معدنيتين رماديتين بهما أنابيب خضراء من السائل. يضع إحداهما في الفم وتبدأ الأنابيب في الفقاعات على الفور. يرمي إحداهما إليك، وتشيت وماليكس بينما تغلف السحابة الجانب السفلي من سفينة دراغون فاكر سيفن.

"احضروا مجموعة التنظيف!" يصرخ ماليكس. هناك أصوات أقدام من حولك بينما ينطلق عشاق السيارات إلى العمل.

تضع جهاز التنفس في فمك وتحاول أن تبحث وسط الدخان الأرجواني الكثيف عن أصدقائك. تسمع صراخًا من حولك، وصوت اصطدام المعدن بالمعدن.

وفجأة، تخترق امرأة طويلة القامة ترتدي درعًا واقيًا من الرصاص وقناع غاز الدخان، وتتجسد أمامك وهي تحمل سلاحًا أصفر متوهجًا.

"يا إلهي!" تصرخ. إنها بيركلي، صائدة المكافآت من الأمس. تتراجع إلى الخلف، وتتدحرج فوق الصناديق. تخطف نصف البيرة التي شربتها وترميها عليها، وتشاهدها ترتد من خوذتها دون أن تسبب لها أي ضرر.

"لقد حصلت عليك." صوتها مشوه وإلكتروني خلف القناع. تتحسس جهاز Zakitta الخاص بك بحثًا عن ReelNet الخاص بك ولكنها أسرع في السحب. تنطلق صاعقة كهربائية من قضيبها الأصفر المتوهج وتضربك في صدرك. يصبح جسدك كله متيبسًا وتسقط على الأرض المتربة، غير قادر على الحركة. تجلس القرفصاء فوقك، وتبحث بسرعة في جسدك.

تلتقط بيركلي جهاز ReelNet الخاص بك، وترميه بعيدًا عن متناولك وتستأنف البحث، وتمرر يديها المغطاة بالقفازات على ساقيك ووركيك وصدرك. وتستمر في البحث على صدرك.

"يا لها من ثديين جميلين للغاية." صوتها الآلي يجعل الإطراء سخيفًا تمامًا، لكنها انتقلت بالفعل إلى الحديث، وسحبت سوار الياقوت من معصمك. تنقر على كتفها Commlink.

"إيفار؟ لقد حصلت عليه وعلى الفتاة." قالت.

"ماذا... تريد... مني؟" تسأل من بين أسنانك المشدودة، وجسدك كله متصلب.

"حسنًا في البداية، كانت مجرد مكافأة، ولكن الآن بعد أن ألقيت نظرة جيدة عليك..." وهي تمرر إصبعها المغطاة بالقفاز على طول خط الفك، "قد نتناوب أنا وشريكي على الذهاب معك في رحلة العودة إلى المنزل."

قفز جاسبر من بين الدخان، وهو يلوح بعمود معدني مثل مضرب البيسبول. وسقط بيركلي عنك، وتدحرج في التراب والدخان.

يصرخ جاسبر عبر جهاز التنفس الصناعي: "هل أنت بخير؟". أومأت برأسك، وحاولت يائسًا ثني ذراعيك وساقيك، وأحرزت تقدمًا بطيئًا.

PSEW! صاعقة من الكهرباء الصفراء تمر أمام جاسبر، وتكاد تلامس كتفيه الضخمتين. تقف بيركلي على قدميها، وتدفع بالقضيب الأصفر نحو جاسبر بعنف، فترسل صواعق في كل الاتجاهات. يطلق زئيرًا ويلقي بالدعامة المعدنية نحو بيركلي.

فوووش. تحرك كعبيها معًا وتنطلق ألسنة اللهب الزرقاء القصيرة من كعبي حذائها. تنطلق في الدخان الأرجواني الكثيف، وتختفي عن الأنظار.

يركع جاسبر ويساعدك على الوقوف على قدميك، حيث تبدو يداه الكبيرتان أكبر من يديك.

"تعال، ربما ستعود مرة أخرى."

من بعيد، يمكنك سماع إطلاق النار وصراخ الرجال وهدير الآلات. يمكنك التقاط جهاز ReelNet الخاص بك.

"ماليكس! تشيت!" ينادي جاسبر في الدخان.

بوم! انفجار آخر، من مسافة أبعد، يهز الأرض.

"دعنا ندخل إلى السفينة"، يقول جاسبر، وهو يدفعك برفق نحو الطريق المؤدي إلى سفينة دراغون فاكر سيفن. يضغط بإبهامه على الزر، وبينما ينزل الطريق، تنظر من فوق كتفه الضخم لترى بيركلي يطير في الهواء.

"انتبه!" تصرخ بينما تضرب بيركلي رمحها الخاطف في كتف جاسبر.

"آآآآه!!" يصرخ، ويدفع نفسه إلى الأمام، فيدفع بيركلي إلى الأعلى على المنحدر باتجاهك. وبركلة، ترتجف حذائها الصاروخي وهي تنهض على قدميها، وتخرج وهي تحمل ليزرًا موجهًا نحوك.

BOWWOwowwowssss لقد قمت بتصوير ReelNet وهي ترسل شبكة صفراء متوهجة، ملفوفة ذراعيها معًا.

"يا إلهي!" تصرخ، وهي تطلق مسدس الليزر، بينما تقفز للاختباء، وتتناثر الشظايا المعدنية خلفك. "يا إلهي، ابق ساكنًا!" تصرخ.

BOWOWOWOWWssssss BOWWOWOWWssssss. تحرك ذراعك ذهابًا وإيابًا، وترمي الشباك العريضة على بيركلي. ترمي نفسها على الأرض لتظل بعيدة وتركل حذائها الصاروخي. تزأر نحوك، محاولةً حمل ذراعيها المحاصرتين بينما تقفز ذهابًا وإيابًا، وتحاول الابتعاد عن مجال رؤيتها.

تحاول أن تستدير، فتلتوي في الهواء في المساحة الضيقة بين المنحدر وداخل السفينة. يضيء ضوء الاتصال الموجود على خوذتها. لا يمكنك سماع السؤال على صوت هدير أحذيتها الصاروخية، لكن إجابتها واضحة.

"لا! أنا لا أملكها. أعطني ثانية" يضيء جسدها بالكامل مثل قنبلة صوتية بينما تسري الكهرباء عبر درعها. يلوح جاسبر، الذي ينزف من كتفه، برمح البرق مثل الهراوة ويضربها خارج السماء. تتعثر، وتخرج من السفينة وتنتشر الدخان في الغبار الأرجواني المليء بالدخان. يضغط جاسبر على زر إغلاق المنحدر ويترنح كلاكما في الداخل.

يتجه جاسبر متعثراً إلى لوحة الاتصال.

"ماليكس، أيها الأحمق اللعين، إذا مت فسوف أقتلك!" يزمجر وهو يمسك بكتفه الملطخ بالدماء. تسارع إلى جانبه، وتلتقط قطعة قماش قريبة وتضغط على جرحه. يبتسم لك بوجه مبتسم بالامتنان.

"يا رجل كبير، هناك مشهد مروع هنا. لقد أعاد أحدهم برمجة السيارات الآلية للهجوم بمجرد رؤيتها. أين أنت؟" تسمع إطلاق نار في الخلفية وصراخ.

"لقد كان الأمر مجرد تشتيت - حاول أحدهم سرقة *** تشيت!" يقول جاسبر.

"مهلاً! ليست طفلته." تقول بفقر.

"يا رجل، هل حقًا؟" يقول ماليكس. "هل تحتاجنا هناك؟" تنظر أنت وجاسبر نحو المنحدر، وتغلقانهما بإحكام وتهزان رأسيكما.

"لا أعتقد ذلك، لقد قمنا بقتل صائدة الجوائز وألقيناها خارج السفينة، يجب أن نكون بخير حتى ينقشع الدخان. انتبهوا إلى ظهوركم هناك."

"سأفعل ذلك لاحقًا." يختتم ماليكس المكالمة بإطلاق رشقة أخرى من الرصاص. يئن جاسبر بهدوء.

"دعونا نحصل على Bzark MedGel."

أنتما الاثنان تشقان طريقكما عبر DragonFucker 7. إذا كانت السفينة Silent Leopard عبارة عن سفينة عامل متهالكة، وكانت سفينة OCC Battlecruiser عبارة عن كابوس قوطي، فقد كان هذا منزلًا جامعيًا.

كانت التركيبات المعدنية الرمادية ذات الاستخدام العملي مغطاة بملصقات ورسومات بدائية ثم تناثرت عليها قطع من العبوات والملابس والقمامة. يوجه لك جاسبر نظرة اعتذار وهو ينفض الأغلفة والقمامة عن السرير الطبي في زاوية قاعة الطعام، ويضرب الشاشة بيده السمينة بينما تعود إلى الحياة.

"في الخزانة هناك، حقيبة أدوات طبية من شركة Bzark." من الدرج، أخرجت حقيبة جل زرقاء وسلمتها له. قام بتمزيق أحد الأركان بأسنانه وحاول، بمهارة، وضع السائل اللزج السميك على كتفه.

"هنا، دعني أفعل ذلك." تتولى الأمر، فتدلك بلطف المادة الباردة اللزجة على الجرح. وبالفعل، يمكنك أن ترى قطع اللحم المحروقة بالقرب من الجرح تتحول إلى اللون الوردي تحت الجل، وكأنها تغسل أوساخ الضرر.

"واو" تقول، فيبتسم لك جاسبر.

"لم ترَ قط بزارك في بوارك؟" يضحك على نكتته الخاصة وتقاوم الرغبة في إعادة إصابته. "الجحيم، في ساحة الحطام في جانوس، كنا نمر باثنين أو ثلاثة من هؤلاء يوميًا. ذات مرة كاد ماليكس أن يفقد نصف وجهه أثناء إصلاح مدفع أيوني واضطر إلى وضع بعضه بعد كل وجبة، لكن الآن انظر إلى هذا الوسيم اللعين. يا لها من معجزة."

تجد حوضًا ممتلئًا بأطباق متسخة إلى نصفه فقط، وتغسل يديك بينما يضغط على بعض الأزرار الموجودة على السرير الطبي، ثم يقف.

عندما تجففين يديك على تنورتك، ستذهلين مرة أخرى بمدى ضخامة جسده، فهو عريض وطويل القامة. ستحبينه، فهو يجعلك تشعرين بالنحافة والأنوثة.

"مرحبًا،" تبدأ. "هناك، أريد فقط أن أقول، شكرًا لك." تضع يدك على ساعده غير المصاب. "أنا آسف لأنك أصبت."

يميل نحوك، ويكاد وجهه يلامس وجهك. "لا تذكري الأمر" يقول بهدوء. "هل أنت متأكدة من أنك لست حبيبة تشيت؟" همس.

"إيجابي." تقول، شفتيك متباعدتان قليلاً.

"حسنًا." يقول ثم يقبلك، وأنت تقبلينه، وتتشابك ألسنتك. تذوبين فيه، وتضغطين صدرك على صدره بينما يجذبك إليه بإلحاح. يعض شفتيك برفق وتمررين يديك على ظهره تحت قميصه، وتشعرين بجسده.

"ممممم" تتأوهين وهو يضغط على صدرك، ويده الضخمة تغطي ثديك بالكامل. يا إلهي، أنت تريدينه. تقفزين على حجرة العلاج، وتفردين ساقيك لتلتف حول خصره. يقبل حلقك، متعطشًا للمزيد.

صوت خطوات تنطلق بينما يستدير ماليكس نحو قاعة الطعام. أنت وجاسبر تقفزان بعيدًا عن بعضكما البعض بشكل محرج.

"واو، مرحبًا." يقول ماليكس. "هل كنت تقبلين صديقي؟" يقوم جاسبر بإشارة وقحة بإبهامه لكن ماليكس قد انتقل بالفعل.

"يبدو الأمر غريبًا، هل الجميع بخير؟" سأل.

"نحن بخير." تقول عندما يصل تشيت.

"هل كان الأمر نفسه..." بدأ لكنك كنت تهز رأسك بالفعل.

"على الأقل نفس المرأة." أنت تجيب.

"كان شريكها هو الذي كان يتلاعب بالآلات الآلية. أنا متأكد من ذلك. لقد رأيناه يركض بعيدًا في النهاية." يقول تشيت.

"كل هذا من أجل مكافأة واحدة؟" يهز جاسبر رأسه. "لا بد أنك تستحق قدرًا كبيرًا من المال."

عيون ماليكس تضيء.

"هل تفكر فيما أفكر فيه؟" يقول بحماس. ينظر إليه جاسبر في حيرة. يهز تشيت رأسه.

"نادرا،" قال مازحا.

"أعتقد أننا يجب أن نتصل بـTombstone." كما يقول.

"من هو تومبستون؟" تسأل بينما يفكر جاسبر.

"إنها... في الواقع فكرة جيدة." يعترف. "سأفعل ذلك." وبهذا، يتجه جاسبر إلى عمق السفينة. يشرح تشيت،

"إنه تاجر المخدرات الخاص بهم."

"واو، مرحبًا." احتج ماليكس. "إنه متخصصنا في الخدمات اللوجستية ويساعدنا في تحديد فرص عمل جديدة ومثيرة. لنقل أغراضنا."

يضحك تشيت ويقول: "دعني أتناول المزيد من البيرة ولنرى ما سيكتشفه ماليكس".

###

"حسنًا، أخبار جيدة، لم تجتذبوا أفضل الشخصيات في المجرة على الإطلاق"، يعلن جاسبر. أنت وماليكس وتشيت ممددان حول طاولة طعام صغيرة، مغطاة جزئيًا بعلب بيرة رخيصة. على مدار العشرين دقيقة الماضية، كنت ترمي السهام على لوحة رمي السهام المتوهجة. السهام منحنية ولها رؤوس متوهجة. عندما ترميها، تنحني مع صوت صفير غريب. يدعي تشيت وماليكس أن هناك خدعة في الأمر، لكن حتى الآن لم تضرب اللوحة إلا بضع مرات.



يقوم جاسبر بإخراج بعض العلب من الطريق ويضغط بإبهامه على جهاز العرض الموجود في منتصف الطاولة.

"تعرف على إيكسار وبركلي"، يقول جاسبر وهو يستعرض صورتيهما. "كان هذان الشخصان مجرمين بدوام جزئي حتى تمكنا من جمع ما يكفي من المال لشراء رخصة صائدي المكافآت. في الغالب، يعملان في وظائف هنا في نظام Nocturne ولكن من المعروف أنهما يذهبان إلى أماكن أبعد للحصول على صيد أكبر".

يقول جاسبر: "كلاهما لديه ترخيص Code CX، مما يعني أنهما يستطيعان التصوير أولاً ثم طرح الأسئلة لاحقًا".

"إن الأشخاص الذين يستخدمون Code CX هم الأسوأ على الإطلاق"، يقول تشيت. "إنهم دائمًا أشخاص أغبياء يتسلون بإطلاق النار. أتذكر أنهم كانوا يأتون إلى الحانة مرة واحدة على الأقل شهريًا في أيام جانوس".

"على الأقل." وافق ماليكس.

"ومع ذلك، لم يتمكن تومبستون من العثور على العديد من القضايا البارزة لهم مؤخرًا، لذا فمن المحتمل أنهم يعانون من ضائقة مالية قليلاً."

تتحول الصورة إلى سفينتهم الفضائية - وهي عبارة عن رقم أحمر أنيق بمحركات متوهجة.

"عندما لا يكونون مشغولين بملاحقة المتهربين من الكفالة والمنحرفين، فإنهم يقضون معظم وقتهم في الشرب على القمر الاستوائي في الحلقة 12 حيث يمتلكون بضعة أكواخ."

أنت تطلق نظرة مرتبكة على تشيت.

"يستغرق السفر من هنا يومين تقريبًا"، كما يقول. "إنه خارج شبكة HavenConduit."

"لذا فمن المحتمل أنهم لن يعودوا إلى منازلهم كل ليلة"، كما يقول جاسبر. "اتصلت بالمرسى المحلي ولم يحجز أحد رحلة على متن السفينة Flying Herodotus."

"حتى جيم سايبورغ؟" يسأل ماليكس. يهز جاسبر رأسه. "لقد طلب مني أن أبتعد عن هنا ولكنني لا أعتقد أنهم هناك أيضًا. أعتقد أنهم متوقفون في الخارج في منطقة قاحلة. وهذا يعني أنهم ربما ينامون في وكر محلي بدلاً من التنزه على السطح كل ليلة".

يظهر نظرة برية في عيون ماليكس.

"يا إلهي، هل سنذهب لتدمير بعض الرؤوس؟ نعم، بحق الجحيم!"

"ماليكس، أنت في حالة سُكر." يوبخه تشيت.

"أنا في حالة سُكر ولكنني لا أزال قادرًا على ركل بعض المؤخرات!" يقول بثقة.

يتجاهله جاسبر ويستمر.

"وجد تومبستون مكافأتك على الموجة. إنها ليست كمية ضخمة، الحمد ***، لذا أعتقد أن هؤلاء المهرجين هم الوحيدون الذين عليك أن تقلق بشأنهم الآن. الشيء المثير للاهتمام هو أنه تم تقديمها من خلال طرف ثالث... لكنها كانت في رصيد OCC."

"فماذا يعني ذلك؟" تسأل.

"هذا يعني أن أحد أعضاء مكتب مكافحة الفساد يريد القبض عليك ولكن ليس بالقدر الكافي لإنفاق أموال طائلة على ذلك. ربما يكون ذلك بسبب ضغينة شخصية؟ أو شيء يعملون عليه من مالهم الخاص أو على الجانب؟" يرفع كتفيه ويرفع إبهامه عن جهاز العرض.

"قال تشيت أنك تبحث عن وسيلة للخروج من هذه الصخرة. إلى أين تريد أن تذهب؟"

يتوقف ماليكس عن الالتواء للحظة ويراقبك الرجال الثلاثة باهتمام. تنفث بعض الهواء من فمك وتغوص فيه.

"أحتاج إلى توصيلة إلى مجموعة Abhaile." تجيب. "سألتقي بصديق وأحتاج إلى توصيلة."

"مجموعة أبهايل؟" قال جاسبر بدهشة. "من الذي يعيش هناك؟ إنه في منتصف مكان لا يوجد فيه شيء".

"صديق." تقول، وأنت تلمس سوار معصمك بغير انتباه حتى تلاحظ أن جاسبر يراقبك.

"أفترض أن لديك بعض النقود لدفع ثمن طريقك؟" يسأل جاسبر.

"هذا صحيح. نحن نقبل فقط النقود، سواء كانت نقدية أو غير نقدية." يحاول ماليكس الحصول على صفعة قوية من جاسبر الذي يتجاهله بينما يحرك تشيت عينيه.

"في هذه الحالة، ربما حصلت على اثنتين من أصل ثلاث." أطلقت عليه ابتسامة، مما أثار صيحات الاستهجان بين الأولاد.

"لكن إذا كان لديك بعض الحرارة عليك، فنحن لا نحتاج إلى الاهتمام الإضافي." يقول جاسبر بحزم.

"تعال يا جاسب"، يقول ماليكس. "ألم نواجه حرارة شديدة من قبل؟ ولن نتحدث كثيرًا، فالأمر يتعلق بهذين الرجلين اللذين يركلان الأرض. سنهزمهما بعد القفزتين الأوليين".

يمضغ جاسبر شفتيه، وتستقر عيناه عليك بطريقة تجعلك تحمر خجلاً.

"دعني أتحدث إلى تومبستون أكثر، لأرى إن كان لدينا حمولة لنقوم بتسليمها بهذه الطريقة. ربما نستطيع أن نوصلك إلى منتصف الطريق."

"شكرًا لك." تقول. "حسنًا، من يريد جولة أخرى؟"

###

بحلول الوقت الذي تنتهي فيه الحفلة، يكون الوقت قد اقترب من المساء. تتبادل مع جاسبر عناقًا دافئًا يستمر لفترة كافية ليمتلئ بالوعود. يمنحك ماليكس عناقًا مشابهًا، وإن كان أكثر وقاحة، ثم تنطلق أنت وتشيت في الهواء الطلق ليلًا متشابكي الأذرع.

الآن أصبح هدير Twee Bon همهمة مملة بينما تنزلان معًا على متن عربة الأجراس إلى أرض الوادي. تمر شخصيات سريعة مرتدية أغطية للرأس، مضاءة بأضواء قرص العسل المنبعثة من الكهوف الموجودة في جدران الوادي.

يتكئ تشيت على كتفك، ويتمايل قليلاً أثناء شق طريقك عبر الشوارع والحانات المتدفقة عائداً إلى عربة الجراج الخاصة بسفينتك.

"مرحبًا، هل سنحت لك الفرصة للاتصال بأهلك؟" تسأل. يستيقظ تشيت من النوم.

"لقد فعلت. إنهم جيدون. تنتج مزرعة الزئبق أكثر من المعتاد، وهم يفكرون أنه إذا لم تضربهم العواصف الساكنة بشدة هذا الشتاء، فسوف يتمكنون من شراء زوجين إضافيين من SifterBots في الربيع. لاسيك، تلك عمتي، أنجبت طفلها الثاني للتو، و... يبدو أنهم رائعين. أفتقدهم."

إنه يتكئ عليك بشكل غير ثابت، وجسده يتأرجح على إيقاع لا يسمعه إلا هو.

"هل فكرت يومًا في الاستقرار؟" تسأله. يهز رأسه. "لا. هل تتخلى عن النجوم؟ أبدًا. إنها المكان الذي من المفترض أن أكون فيه، هناك... وسط كل هذا الغبار النجمي". يوجه لفتة رائعة إلى سماء الليل ويكاد يسقط. تضحكين، وتحتضنينه في عنقه بينما تصححان وضعكما.

"ماذا عنك؟ هل فكرت يومًا في الاستقرار؟" سأل.

"نعم!" تجيبين بتلقائية. "لدي زوج وصديق وطفلان".

"هذا صحيح! لقد نسيت، آسف." أصبح هادئًا بعض الشيء بينما استمر في المشي. "هل من الصعب أن أكون بعيدًا عنهم؟"

"جداً. في بعض الأيام، يكون الأمر أصعب شيء ولكنني أعلم أنهم بخير ووجود أشخاص يهتمون بي بالقرب منهم يجعل الأمر أسهل."

يضع تشيت ذراعه حول خصرك.

حسنًا، يسعدني أن أساعدك. أنت امرأة رائعة حقًا، برينا سويني، وأنا فخورة بلقائك.

أنت تمد يدك وتمسح على شعره.

"أنت جيد جدًا يا تشيت."

كلانج، كلانج! تعثرتما على سفينة سايلنت ليوبارد، وشقتم طريقكم بصعوبة عبر حجرة الشحن وقاعة الطعام باتجاه حجرة الطاقم. وصل إلى أعلى السلم الذي ينزل إلى غرفته، ووضع إحدى قدميه على الدرجة ثم استدار نحوكما.

"مرحبًا، لقد أمضيت وقتًا ممتعًا حقًا الليلة..." يتوقف مؤقتًا، باحثًا عن الكلمات.

"لا داعي للتوقف الآن، سأذهب معك." يضيء وجهه وينزل كل منكما إلى غرفته.

يخلع قميصه وسروال العمل بسرعة ويتمدد على سريره بملابسه الداخلية.

تمد يدك وتخلع قميصك وحمالة الصدر، وتستمتع بنظراته وهو يراقبك باهتمام.

"يا إلهي." همس، ويمكنك رؤيته وهو يتشبث بملابسه الداخلية، وخطوط عضوه الذكري تضغط على القماش.

تتخلصين من تنورتك وملابسك الداخلية وتجلسين على السرير أمامه، وتغمرينه بالقبلات، وشعرك يتساقط حوله.

إنه يئن بهدوء، ويداه تتجولان على ظهرك، وشفتاه ترد لك عاطفتك بلهفة.

تمرر يديك تحت قميصه الرقيق، وتدلك صدره وبطنه، قبل أن تنزل وتنزع ملابسه الداخلية. ينتفض ذكره، ممتلئًا وسميكًا كما تتذكره.

تمسكه بقوة من القاعدة وتدفعه ببطء لأعلى ولأسفل. يئن تشيت بامتنان وتمنحه ابتسامة وقحة، وتزيد من السرعة والضغط برفق. تشعر بفخذيه متوترتين وهو يرمي رأسه ذهابًا وإيابًا.

"انتظري! انتظري!" يقول وهو ينهض ويدفع يدك بعيدًا. "لا أريد أن أنهي كلامي بعد. أنت أولًا."

يزحف نحوك ويداعب السرير المجاور له. تزحفين نحوه وتقبلينه، وتحتضنين وجهه بيديك. يدفعك برفق إلى الخلف على السرير، وتتركينه يفعل ذلك.

تشعر بشفتيه على عظم الترقوة، وصدرك، ولسانه يرسم دوائر كسولة حول كل حلمة قبل امتصاصها في فمه بنهم، وكل هذا بينما تشعر بأصابعه تتتبع شفتيك السفليتين بلطف.

يفرك ببطء حول غطاء البظر، فيبعث قشعريرة في جسدك، بينما تتحرك قبلاته إلى أسفل وأسفل عبر بطنك ونحو منطقة الجماع. وبينما يحل لسانه محل أصابعه، ينزلق بإصبعه الأوسط السميك عميقًا في مهبلك، ويفرك البظر من الداخل. تتلوى وتئن، وتصرخ في استسلام جامح بينما يتحرك بشكل أسرع وأسرع.

أنت تمسك بقبضة يدك من شعره، وتسحبه نحوك، وتضغط على فمه بينما يتزايد الشعور أكثر فأكثر.

"آآآآآآه!!!!" أنت تئنين بينما تنزلين، بقوة وسرعة، صدرك ينتفض بينما يستمر في تحريك البظر بلسانه، مما يجعلك تدخلين في تشنجات مرتجفة من المتعة.

أخيرًا، أخيرًا، تدفعينه بعيدًا، حساسًا للغاية ومغموسًا تمامًا بالمتعة. يمسح فمه بأدب بظهر يده ويصعد بين ساقيك.

تمدين يدك إلى أسفل بشغف، لتجدي قضيبه الصلب، جاهزًا ومتحمسًا ليكون بداخلك. ترفعين ساقيك وترشدينه إلى الداخل. يئن بارتياح وهو ينزلق داخلك، ويدفن نفسه حتى النهاية.

"يا إلهي، برينا." كانت عيناه عبارة عن مجموعة من الشهوات وكل ما يمكنك رؤيته. ثم انسحب ببطء ثم دفع نفسه للداخل مرة أخرى، وضغط على أكثر مناطقك حساسية. مددت يدك لأعلى، مداعبة كتفيه بينما اندفع بداخلك بقوة وعمق.

صفعة صفعة صفعة، يطحن وركيه إلى أسفل، ويضغط على البظر المفرط التحفيز، ويرسل موجات من المتعة قبل أن يسحب لأعلى ويغوص مرة أخرى.

"أوه! أوه! أوه!" تصرخ متشبثًا به مثل قطعة من الخشب الطافي في عاصفة بينما يسير بشكل أسرع وأسرع.

أخيرًا، يتعمق بداخلك ويتوتر جسده بالكامل، ويضغط على مؤخرته ويطلق تأوهًا طويلًا منخفضًا بينما يقذف بعمق بداخلك. وجهه مليء بالنعيم الخالص وهو يستمتع بتلك اللحظات من الرضا التي قدمتها له.

"نعمممممم" تتنهدين بينما يرتكز على صدرك، رأسه بين ثدييك بينما ينزلق خارجك.

لم تكن مستعدًا تمامًا للانتهاء، لذا مددت يدك إلى أسفل ومسحت نفسك، ومددت يدك بينكما. تحرك تشيت، ورفع نفسه عنك ونظر إلى أسفل بدهشة.

يبدأ قائلاً "لقد حصلت على المزيد..." لكنك تضيع في عالمك الخاص، وزئير متعتك، وتصاعدها. فجأة تشعر بيديه الساخنتين على جسدك، يداعبك بمهارة، ويدفعك إلى الأعلى.

تصرخين لتبلغي ذروة النشوة الثانية في الليل، وظهرك منحني وأصابع قدميك ملتفة. أخيرًا، بعد أن استنفدت كل طاقتك، ترتمين على الأغطية، راضية بالالتفاف مع تشيت والانغماس في الراحة الهنيئة.

###

"إلى أين تذهبين بهذه السرعة؟" يضع تشيت يديه على وركيك بينما تبدأين في تسلق السلم للخروج من حجرة الطاقم. يرفع تنورتك ليكشف عن مؤخرتك العارية، ويصفعها برفق.

"حسنًا، لديّ أشياء لأفعلها." احتجت.

"حقا؟" يقول وهو يركع خلفك. "هل هناك شيء ملح حقًا؟" يدفع ساقيك بعيدًا ويضغط وجهه بين خديك.

"تشيت ...

يسحب نفسه للوقوف مرة أخرى، ويثبت نفسه على وركيك بالكامل. تمسك بالسلم بكلتا يديك وتنظر للخلف بابتسامة.

"فقط افعلها." تقولين ثم تئنين بينما ينزلق قضيبه بالكامل داخلك. ينطلق تشيت نحوك، ويدفعك بحرية جامحة بينما تدفعينه للخلف بقوة، وتذهب كل ضربة إلى الداخل بعمق.

"نعم، نعم نعم!" تصرخين وهو يصفع مؤخرتك، مستخدمًا إياك بعنف بينما تتشبثين بالسلم. تصبح اندفاعاته أكثر شغفًا وأسرع وأكثر خشونة، ويرفع قدميك عن الأرض باندفاعاته.

أخيرًا، سمعت تأوهًا منخفضًا خلفك عندما انتهى، وهو يطلق حمولة تلو الأخرى عميقًا داخل جنسك.

"ممممممممممم،" تئن بامتنان بينما ينزلق خارجك.

"حسنًا، يمكنك الذهاب الآن." قال بابتسامة وقحة. قبلته بسرعة، ثم سحبت تنورتك للأسفل وصعدت السلم بسرعة قبل أن تسقطي عن طريق الخطأ على سريره مرة أخرى.

###

بعد الاستحمام وتغيير الملابس وتناول وجبة سريعة، ستستقل عربة صغيرة أسفل الوادي إلى السوق أدناه.

الشوارع مزدحمة بالفعل بالناس والروبوتات والكائنات الفضائية، حشد من المخلوقات. يمكنك شق طريقك عبر بحر من الناس، والتوقف عند عربات الباعة لإلقاء نظرة على بضائعهم.

تزن العملة في يدك. وبما أن ليا لم تحصل على أجرها بعد عن الوظيفة، فلن يكون لديك سوى النقود التي أعطتك إياها، ولكن يبدو أنها أكثر من كافية لشراء بعض الحلي. بالنسبة لسيلاس، ستجد مجموعة صغيرة من المكعبات المغناطيسية التي تتجمع ذاتيًا في روبوت صغير يرقص. بالنسبة لريانا، ستحصل على قلادة صدفية جميلة ذات أصداف متغيرة اللون.

أنت متشكك بشأن الحصول على الكثير من الهدايا التذكارية، لكن كلاهما صغيران بما يكفي لحملهما معك وأنت على كوكب غريب! كيف يمكنك العودة خالي الوفاض؟

تشتد حرارة شمس الظهيرة، حتى هنا في الوادي ومعك جاكيتا، لذا عليك أن تختبئ في أقرب كانتينا، وهي عبارة عن سلسلة من الكهوف المترابطة حيث يتسرب الضوء من خلال الصخور الملونة في الجدران.

تطلب مشروبًا يشبه العصائر التي طلبتها جاكسيكا - إنه بارد ومغذي وله مذاق خفيف يشبه عرق السوس والشوكولاتة من مخلوق فضائي قاسٍ المظهر. بعد أن دفعت إكرامية جيدة، انحنت عبر المنضدة وأخرجت صور إيكسار وبركلي التي طبعتها لك تشيت.

أطلق الساقي نفخة منزعجة.

"هؤلاء الأوغاد. يا ابني، إنه يعمل في كواجمير، وينفقون أموالهم هناك. وعندما يدفعون، يطردهم كما يفعل عادة. إنه قوي، يا ابني، مثلي تمامًا." يطلق الساقي زفرة أخرى، أقرب إلى الضحك، ويحرك شعر حاجبيه.

"اذهب إلى هناك، وإذا لم يكونوا هناك، فهم يعرفون مكانهم." أعطيته نصيحة أخرى، ارفع غطاء رأسك واخرج إلى الشمس.

###

المستنقع. كان سيئ السمعة، فقد أوصت به إيسير في البداية كمكان للحفلات في ليلتك الأولى ولكنها سرعان ما غيرت رأيها. يقع هذا المكان في أعماق الأرض، ويُقال إنه أكبر بيت دعارة في جزيرة تو بون، وهو عبارة عن سرداب ضخم من الغرف المتشابكة. تحتوي جدرانه على كل الملذات الأرضية التي يمكن تخيلها. إنه جنة المخدرات والجنس والفجور.

يستغرق الأمر منك جزءًا كبيرًا من اليوم للعثور على المدخل، وهو عبارة عن مصعد منفصل تحرسه امرأتان شبه عاريتين وبشرة وردية نيون. بعد دفع بعض قضبان العملة، يمكنك الدخول إلى المصعد، والنزول بسلاسة لعدة طوابق إلى صالة فخمة متوهجة.

عندما تنزل من المصعد، تجد نفسك محاطًا بأضواء أرجوانية باهتة وموسيقى النوادي والراقصين المتحركين في الظلام. تشق طريقك إلى البار، متجاوزًا الرجال والنساء المتماوجون والكائنات الفضائية، ومجموعة مبهرة من الأشكال والألوان وأنواع الجسم. وعلى يمينك، يتجمع المحتفلون ذوو العيون المتعبة حول أجهزة الشيشة الإلكترونية، وينفثون حلقات من الدخان في الهواء، وفوقك، يتجه الرجال والنساء إلى غرف خاصة للاستمتاع بمتعة أكثر سرية.

"أنا أبحث عن شخصين." عليك أن تصرخ حتى تسمعك النادلة، بشرتها بنفسجية شاحبة، وهي تنحني فوق البار للاستماع، وتعرض قدرًا مثيرًا للإعجاب حقًا من انقسام صدرها.

تهز رأسها قبل أن تتمكن حتى من إنهاء سؤالك.

"لا أسماء. لم نرَ أحدًا. لا أسماء ولا وجوه. مجرد عمل." تنظر إليك من أعلى إلى أسفل.

"أريد فقط أن أعرف ما إذا كانوا هنا أم لا. هل يمكنك أن تخبرني بذلك على الأقل؟" تهز رأسها.

"لا أستطيع. إذن ماذا سيكون الأمر؟ هل تريد مشروبًا أو بعض الصحبة؟" تلقي نظرة ثانية عليك، وتقيم الأمر، "أو ربما تبحث عن عمل جانبي؟ أسعارنا سخية للغاية".

تؤجل الأمر للحظة، وتتناول مشروبًا وتجلس على طاولة في الزاوية مع زوج من الكائنات الفضائية ذات البشرة الحمراء والقرون والقشور على شكل ماسة.

"مرحبًا!" تقول بصوت ودود. يهزون رؤوسهم قليلاً، بالكاد يستيقظون من ذهولهم.

"مرحبًا، آسف لإزعاجك، ولكن هل رأيت أيًا من هذين الشخصين؟" أخرجت الصورة. بالكاد ألقى الكائن الفضائي الأكبر سنًا من بين الكائنين الفضائيين ذوي اللون الأحمر نظرة قبل أن يظهر تعبيرًا على وجهه.

"نعم، لقد رأيتهم، إنهم يأتون إلى هنا كثيرًا." يتجاهل شريكه كلاكما، ويركز عينيه على منصة الرقص.

"هل تعرف أين هم الآن؟" يرمش الكائن الفضائي السحلية ببطء.

"ربما تكون شركة ترفيهية أو غائبة عن الوعي في مكان ما هنا." يصفعك المخلوق بشفتيه باستخفاف ثم يستقر على كرسيه لمشاهدة العرض.

تتنهد، وتشرب مشروبًا وتنظر إلى الحشد.. يلفت انتباهك راقص. يتحرك جسده الرشيق ببطء، ويرتدي زوجًا أنيقًا من الملابس الداخلية السوداء التي تلتصق بوركيه النحيلين. يتأرجح على إيقاع النادي، لكن عينيه، عينيه الداكنتين، مليئة بالحقد.

"دكتور كويلب!" صرخت ولكن لا أحد يستطيع سماعك بسبب الموسيقى.

تتجه بسرعة نحوه لكنه يقف على منصة الرقص ولا يتواصل بالعين، ويرفع نظره إلى الأضواء الوامضة في السقف، بعيدًا وغاضبًا.

أنت محبط، وتتجه إلى النادل مرة أخرى.

ترفع رأسها من محادثتها العميقة مع مخلوق روبوتي ذو ستة أذرع.

"حسنًا، هل تريد شيئًا آخر؟" سألت.

"هذا الرجل؟ هل أنت متأكد؟ إنه مزعج للغاية". يهز الساقي كتفيه ويخرج جهاز تحكم عن بعد أزرق نحيفًا به بضعة أزرار ملونة ويسلمه إليك بينما تحسب النقود. يكلف استئجاره مبلغًا كبيرًا، حوالي نصف نقودك، لكنك بحاجة إلى معرفة ذلك.

يضغط الساقي على الزر الأخضر ويضيء سوار كويلب، أوه نعم، يمكنك رؤيته الآن، سوار معدني رمادي اللون، ويخرج من منصة الرقص ويصعد إلى الشرفة.

"الغرفة رقم 17." يقول الساقي. "إذا تسبب لك في أي مشكلة، وصدقني، سيفعل، اضغط على الزر الأحمر لصدمه. حاول ألا تحرقه كثيرًا، فأنت مسؤول عن أي أضرار طويلة المدى، لكن لا تخف من ضربه إذا لزم الأمر. نوعه عنيد كالبغل ومتين إلى حد كبير."

تشكر الساقي وتتجه إلى الشرفة، وتمشي عبر الممر المضاء باللون الأحمر المخيف إلى غرف الرقص الخاصة.

تصل إلى الغرفة السابعة عشرة وتلمس جهاز التحكم عن بعد الخاص بالباب. ينفتح الباب بسهولة، ليكشف عن كويلب واقفًا بلا حراك في منتصف غرفة ذات إضاءة خافتة. يوجد ميني بار مخفي في الزاوية ويظهر سرير عريض على أحد الجانبين. على الحائط البعيد، توجد أريكة ذات شكل غريب تترك مساحة مفتوحة كبيرة في المنتصف.

يلتفت كويلب وتستقر عيناه عليك.

"أنت!" يزأر ويقفز للأمام، وعيناه مليئة بالغضب القاتل. إنه سريع، وأطراف أصابعه تتشبث بحلقك قبل أن تضغط على الزر الأحمر.

"آآآآه!!" يصرخ، ويطلق سراحك وينحني عند قدميك. تترك الزر وينظر إليك بغضب وارتباك.

"كيف؟ هل أنت هنا؟ كيف؟!" تشعر بلحظة من الشفقة، ولكن بعد ذلك تتذكر كل النساء اللاتي أساء معاملتهن في مدينته الزجاجية والدراما المرعبة التي جعلك تمر بها بعد عودتك من اسكتلندا، وتتبخر أي تعاطف مثل الثلج على المقلاة.

"أهلاً دانييل كويلب." تقول ببساطة، وتمشي بخطوات واسعة أمامه لتسكب لنفسك مشروبًا ثم تهبط برشاقة على الأريكة. "أعتقد أنني سأطرح الأسئلة."

يقف كويلب أمامك، وأسنانه مشدودة، وتتوقف لحظة لتتأمل قوامه العضلي، الذي يبرز من خلال ملابسه الداخلية السوداء النحيلة. لا يقول شيئًا، ويقف فقط ويثور غضبًا.

"لنبدأ بالأمر الكبير، كيف وصلت إلى هنا؟"

"يجب أن تعرف، بعد كل شيء، أنك أنت الذي تركتني في ذلك الفندق المزيف..." وبهذا يبدأ كويلب بالسير جيئة وذهابا، ويجد صوته الإيقاع السهل للمونولوج.

"لقد كان هذا هو سجني الثاني داخل عالم من صنع يدي، ولكن على عكس لندن الثمينة، لم يمنحني هذا العالم سوى القليل من التسلية. كان العالم الذي خلقته رقيقًا، وخاليًا من الناس ومليئًا بنوع من الفاشيين الذين لا يشكلون رفاقًا جيدين للعيش معهم مدى الحياة".

يتجه نحوك، وعيناه تشتعلان بالغضب المتقد. "ولن أقضي حياتي الأخرى في السجن".

"لذا، بدأت في جمع ما أستطيع من قطع المعدن الغريب لاختراق جوهر العالم نفسه. لقد تطلب الأمر قدرًا كبيرًا من الإبداع، إذا جاز لي أن أقول ذلك بنفسي، بما في ذلك استعادة ما أحتاجه من متجري القديم في سياتل، ولكن بمجرد أن تمكنت من الحصول على المواد اللازمة، قمت بصنع شفرة - شيء حاد بما يكفي لاختراق جدران من صنعي الخاص وتحريري في عالمنا حتى أتمكن من العثور عليك واستخراج رطل من لحمك،" ظلت عيناه عليك عند هذا التهديد، "للأضرار التي سببتها لي."



لقد عاد إلى خطواته الأولى بينما كنت تشرب مشروبك.

"تخيلوا دهشتي عندما اخترقت جدار العالم ووجدت نفسي تائهًا على كوكب غريب. كان الهواء صالحًا للتنفس، الحمد ***، لكنني كنت على صخرة تطفو ببطء مليئة بالمباني نصف المكتملة والأشياء الأرضية المهملة.

"كانت العوالم التي وجدت نفسي فيها غريبة وغير مترابطة، وقد واجهت صعوبة في الحفاظ على أجزائي حولي بينما كنت أتجول عبر تلك المناظر الطبيعية الغريبة."

"بينما كنت أتجول، ظهر أمامي زوج من الكائنات الفضائية - بشرتهم رمادية مثل الكائنات الفضائية ولكنهم بلا وجه. لم يتحدثوا معي وفي غضبي وارتباكي هاجمتهم وطعنتهم بالشفرة."

هز كويلب رأسه وقال: "كم كنت أحمقًا. لقد امتصوا السكين ببساطة، وأعادوا ترتيب أجسادهم لابتلاعها بالكامل. خوفًا من أن أكون قد أغضبتهم، ركضت، لكنهم أمسكوا بي بسرعة وفقدت الوعي".

"الشيء التالي الذي أتذكره هو أنني كنت في محطة وزن بين المجرات على حافة مجموعة أبهايل وكان هناك وحش ذو بشرة خضراء يتفاوض بشأني مع مالك المحطة وكأنني ماشية. ومنذ ذلك الحين، تغيرت ملكيتي ست مرات قبل سجني هنا، حيث أرقص لأغبياء سكارى وأمنح المتعة أحيانًا لأولئك الذين يرغبون في شرائهم."

صوته مليء بالكراهية الذاتية والغضب.

"الآن أخبرني كيف أتيت إلى هنا، مرتديًا ملابس مسافر غريب ومعك عملات في جيبك."

تهز رأسك، "طرقي خاصة بي. أخبرني، هل كشفت عن المكان الذي أتيت منه لأي شخص؟"

شحب وجهه، وتغيرت عيناه. مددت يدي إلى جهاز التحكم، لكنه تحدث قبل أن تحتاج إلى استخدام القوة.

"أنا غريب الأطوار هنا - لا يبدو أن أحدًا يستطيع التعرف على البشر، على ما يبدو، على الرغم من أنني حائر لأن معظم الكائنات الفضائية التي أقابلها تشبهنا. ولكن كان هناك واحد. رجل صارم، أشك في أنه ذو رتبة عسكرية رغم أنه لم يترك اسمًا أو لقبًا. كان لديه عينة من الحمض النووي للنادل وعندما تطابقت معي بشكل كبير، استأجر وقتي على الفور. جلسنا هنا وسألني عن الأرض، وعنك وعن مجموعة أبهايل."

هز كويلب رأسه. "بدا وكأنه يعرف الكثير عن حياتك، والأرض، ومايكل الثمين. لكنه أراد في المقام الأول أن يعرف كيفية الوصول إلى مجموعة أبهايلي."

"أوه لا." تقول، رئيس القضاة. "منذ متى حدث هذا؟"

يبدأ كويلب حديثه قائلاً: "من الصعب جدًا تحديد الوقت في هذا المكان"، ولكن عندما تمد يدك إلى جهاز التحكم عن بعد، يجيبك بسرعة: "ليس منذ أكثر من أسبوع".

لا بد أنه وصل إلى تووي بون قبلك. ويمكنك أن تراهن على أنه هو الذي استأجر صائدي المكافآت أيضًا - ليس بالضرورة للقبض عليك أو قتلك ولكن لتأخيرك. سيحاول الوصول إليهم قبلك. لقد كان في رأسك، وكان لديه إمكانية الوصول إلى كل ما تعرفه. ربما.

تحاول أن تتذكر ما تعلمته أثناء عملية تبادل الأفكار - عن زوجتيه المفقودتين وحياته المهنية مع Occ. ضائع؟ حسنًا، لم يكن هذا شيئًا حدث لك من قبل، ولكن بينما تحاول التمسك بهذه الذكريات، تظل تتسرب من بين أصابعك مثل الرمال، لكنها دائمًا ما تكون ملطخة بالحزن. ربما يكون الأمر نفسه بالنسبة له، فهو لديه الشعور ولكن ليس لديه التفاصيل.

أدركت وأنت غارق في التفكير أن كويلب لا يزال واقفًا أمامك، منتظرًا. نعم، ماذا تفعل به.

إنه يقف هناك، غير صبور وبالكاد يرتدي ملابسه وأنت تنظر إليه. نعم، نفس الملامح المنحوتة التي يتمتع بها داني. تتذكر مشيته الحذرة عبر الدفيئة في مدينة الزجاج ولمساته المحبة بعد ذلك. لكن هناك شيء مختلف في وجهه، قسوة هناك، التواء خطير في شفته. تتذكر صراخه القاتل والخوف الذي شعرت به في نسخته الملتوية من منزلك.

هل تتذكر تجارب كارولين، وسخريته من كايلا، والأهوال الأخرى التي لا توصف التي أحدثها في مدينته.

وهنا كان، عاجزا أمامك.

"إذن، ما الذي تود أن يحدث بعد ذلك؟" تسأل. يقرص فمه في نظرة تأملية، لكن عينيه تتجولان على طول جسدك المرتدي جاكيت.

"هذا الأمر متروك لك، أنا مجرد العبد الذي دفعت ثمنه." قال بحدة.

"نعم، إنه لأمر فظيع أن يعجز شخص ما عن قول لا، أليس كذلك؟" تقول ذلك باستقصاء. فيرد عليك بسخرية.

"ارجعي إليّ بنصائحك الأخلاقية يا سيدة سويني، بعد أن أدركتِ أنك كنتِ القاضية والمحلفة والجلاد مرتين. حبستني في سجن معذب وموت انفرادي. فقط بإرادتي وإصراري تمكنت من الفرار من قسوتك."

"هل هذا ما تتوق إليه؟ الهروب؟" تنحني للأمام وتراقبه عن كثب. إنه جميل إلى حد ما، بطريقة وحشية.

"أوه، الآن لديك ضمير؟" يقول كويلب.

"أعتقد أن هناك فرصة هنا لكلا منا للاستفادة ويبدو أن هذا يتناسب مع علاقتنا الحالية." كما تقول.

"أنا أستمع." يسحب عثمانيًا ويجلس أمامك، ساقيه الطويلتان متباعدتان على كلا الجانبين، وأصابعه مقوسة.

"أنت هنا نتيجة لأفعالي وأفعالك. لقد حاولت سجني في ذلك العالم الصغير في المطار، وأنا بدوري جعلته سجنك. لم يكن أي من الأمرين صحيحًا أو عادلاً، ورغم أنك هربت من سجن ما، فقد وجدت سجنًا آخر". تأخذ نفسًا عميقًا. حان وقت الانطلاق.

"سأطلق سراحك، وبذلك أتخلص من ديننا الجماعي تجاه بعضنا البعض. سنمضي كل منا في طريقه، ولن نرى بعضنا البعض مرة أخرى. هذا هو الثمن الذي سأدفعه - أبحث عن اثنين من صائدي المكافآت". أخرجت صورهما من معطفك، وأظهرتهما لكويلب. بالكاد ألقى نظرة قبل أن تظهر عليه نظرة التعرف.

"أنت تعرفهم." تقول بشكل قاطع.

"ربما." تقول ولكنك تستمر في التحرك.

"أنت تعرف أين يمكنني العثور عليهم. قُدني إليهم وسأطلق سراحك ويمكننا أن نواصل عملنا. أنت رجل ذكي، ولا شك لدي أنك ستجد طريقك للخروج من هنا."

يفكر لحظة، ثم يعود نظره إليك.

"أعطني سلاحًا وسيكون الأمر عادلاً." تذهب يدك إلى جيبك حيث يتم إخفاء ReelNet.

"لا، بالتأكيد لا."

"حسنًا، على الأقل بعض المال حتى أتمكن من شراء بعض الملابس. لن أرتدي ملابس باهظة الثمن بهذه الطريقة." حسنًا، نحن نتفاوض.

تقوم بسحب بضعة قضبان من العملة وتحملها.

"هل لدينا اتفاق؟" تسأله، فيأخذ المال.

"نعم. بمجرد أن نغادر هنا، لن أزعجك مرة أخرى. سأقودك إلى حيث يوجد هؤلاء السُكارى المستهترين وسأكون بعيدًا عنك. الآن، فك قيودي حتى لا نتسبب في إطلاق الإنذارات."

يقف ويضع قدمه على العثماني. تتحسس جهاز التحكم عن بعد، وتجد أدوات التحكم في التحرير وتضغط عليها، وتؤكد مرتين.

طقطقة طقطقة. سقط سوار الكاحل وقام بركله جانبًا تحت السرير.

"لست متأكدًا من المدة المتبقية قبل أن يدركوا أنني حر، لذا يتعين علينا التحرك بسرعة." يتقدم نحو الباب وأنت خلفه مباشرة. يضغط بأذنه على الباب المنزلق ويستمع.

تميل رأسك، محاولاً الاستماع إلى ما يدور في الممر.

بحركة واحدة سلسة، ينزلق إلى الجانب ويخرج جهاز ReelNet من جيبك. تحاول الوصول إليه، لكنه يرميه بعيدًا ويمسك بذراعك ويثنيه بشكل مؤلم خلف ظهرك، ويثبتك على الباب.

"أوه لا، لا لا لا. لن تتمكني من التحرر بسهولة." يمد يده الأخرى ويضغط على تنورتك، ويمسك بملابسك الداخلية.

"لا!" أنت تكافح ضده ولكنك تشعر بالفعل أن إرادتك تضعف.

"هل تعتقدين أنني بعد كل هذه السنوات سأتركك ترحلين؟ لن أحظى بلحظة من الرضا؟" يمزق ملابسك الداخلية، ويدفع قدميك بعيدًا بساقيه.

أنت تلتف، وقدميك تكافحان للعثور على مكانهما بينما تشعرين بقضيبه الصلب يضغط على مؤخرتك.

يميل نحوك، وصدره المرن يضغط عليك نحو الباب، ويحتضنك بقوة بينما يمد يده حولك، ويتحسس بظرك لكنه لم يكن بحاجة إلى عناء ذلك، فأنت بالفعل مبللة بالكامل وراغبة.

"سأمارس الجنس معك بقوة" يقول وهو يلهث. أطلق ذراعك واصطف مع جسدك.

تغتنم الفرصة وتتخلص من قبضته وتتعثر على الأرض. تتسلق على يديك وركبتيك لكنه يمسك بكاحليك ويسحبك إلى الخلف.

"أوه لا، لا تفعل ذلك." يشعر بجسده يضغط عليك ثم

"آآآآآآه!!!" تصرخين بينما ينزلق ذكره بداخلك. تتأوهين عند التطفل المفاجئ لكنك متحمسة للغاية لدرجة أن الأمر كله متعة. يمسك بفخذيك بكلتا يديه ويبدأ في الدفع بعنف.

"أوه أوه أوه أوه أوه" يتأوه مع صفعة وركيك الرطبتين. تمسكين بالأرض، وتتحرك قدماك بينما يحفر داخلك بلا رحمة. حتى دون أن تلمسي نفسك، تشعرين بالمتعة تتراكم، دون أن تطلبي ذلك، من أعماقك.

أنت تضغطين على نفسك، ويهتز جسدك بالكامل بينما يمزقك النشوة الجنسية لكنه لا يتوقف، ويحرك وركيك مثل صندوق المتعة الخاص به، ويدفعك من خلال ارتعاشاتك.

أخيرًا، ينسحب. تحاولين التقدم للأمام، وعقلك مشوش بسبب الجنس، لكنه يمسك بكتفيك ويقلبك على ظهرك، وركبتيك مرفوعتين في الهواء.

"لا! اللعنة! لا!" تصرخين وهو يسحب ثدييك من قميصك، ويضربهما بعنف. تدفعينه بقوة على رأسه، لكنه يمسك بمعصميك ويثبتك على الأرض، وتعض أسنانه رقبتك وصدرك.

"يا إلهي! اللعنة!" تئنين وهو يحاول العودة إلى داخلك. تتلوى على الأرض لكنه يمسك معصميك بقوة وهو يستمتع بمتعتك بالقوة. تنظرين إلى الأسفل وترين جسده زلقًا بسبب العرق، وقضيبه ينزلق داخلك وخارجك، والرأس السميك يفركك من الداخل.

إنه يمارس الجنس معك لما يبدو وكأنه إلى الأبد، ويدفعك إلى ممارسة الجنس، ويعض جسدك بقسوة قبل أن يمسك صدرك أخيرًا بيد واحدة ويطلق تأوهًا عميقًا مرتجفًا بينما يطلق حمولات سميكة من السائل المنوي عميقًا بداخلك.

"يا إلهي." تنهد، راضيًا بينما يحرر نفسه ببطء. وقف، وبسط ذراعيه ونظر إليك بابتسامة مغرورة.

"هذا"، كما يقول، "كان يستحق الانتظار". يرتدي ملابسه الداخلية السوداء بينما تحاولين تجميع نفسك.

"صائدو المكافآت المتواضعون للغاية موجودون في الغرفة 27، فهم يحجزون دائمًا نفس الغرفة ويشربون حتى يفقدوا الوعي عندما يكون لديهم المال. إذا تحركت بسرعة، فمن المحتمل أن تتمكن من القبض عليهم قبل أن يطردهم الحراس مرة أخرى."

تلتقط جهاز ReelNet الخاص بك من تحت السرير حيث سقط وتسحب نفسك إلى قدميك.

"أنت وحش ملعون." أنت تزأر.

"لقد أعجبك ذلك." قال بابتسامة مغرورة وهو يفتح الباب. "لا تقلق، لقد أعجبتني أيضًا." ضغطت على زناد ReelNet، ونظر إليها بقلق إلى حد ما.

"لا تقلقي يا برينا، أنا رجل ألتزم بكلمتي. بمجرد أن نغادر هذا المكان، لن أزعجك مرة أخرى." وبغمزة وقحة، تسلل إلى الرواق.

###

بعد أن أخذت لحظة لتهدأ، ولمنح Quilp فرصة للهروب دون أن يفسد عليك رحلتك، خطوت إلى الرواق. أنت مرتبك بالتأكيد، لكنك لن تسمح لهذا الأمر بإرباكك.

تشق طريقك عبر سراديب الموتى ذات الإضاءة المخيفة في المستنقع. الغرف مرقمة وبعد بضعة منعطفات خاطئة، تجد الغرفة رقم 27.

تضغط بإبهامك على لوحة الاتصال الموجودة بجوار الباب، فيرد عليك رجل بصوت غير واضح،

"ماذا تريد؟" يتذمر.

"خدمة المشروبات!" تقول بمرح.

"يا إلهي، نعم." صوت صفير، يُفتح الباب وينفتح.

في الداخل، ترى مشهدًا من الفجور الكامل. يقف إيكسار هناك، عاري الصدر، بجوار لوحة الاتصال ولكنه لا يزال يرتدي بنطاله المدرع الذي يرتديه صائد الجوائز. يحمل مزهرية زرقاء متوهجة تتصاعد منها قطرات ثابتة من الدخان على الأرض.

تتمدد بيركلي على السرير مرتدية قميصًا أبيضًا رقيقًا بدون أي شيء آخر. تظهر على فخذيها وكتفيها علامات حرق من الأمس، لكنك تجد صعوبة في رؤية أي شيء سوى جسدها الجميل العاري في الغالب. وهي تحمل زجاجة خمر نصف فارغة وتنظر إلى الأعلى بلا مبالاة عندما تدخل الغرفة.

بجوارها، رجل مغمى عليه على السرير يرتدي شورتًا أسودًا مطابقًا لما رأيته على كويلب، الراقصة. في الزاوية، شخص رابع، امرأة ذات بشرة خضراء داكنة، تحاول إشعال نوع من الأجهزة على شكل الشيشة.

تضيق عينا إيكسار عندما يرى يديك، الخاليتين من الشراب أو الطعام بشكل مثير للريبة. وبينما يتحرك نظره ببطء نحو قميصك الممزق إلى حد ما ثم نحو وجهك، ترتفع الغيوم ويطلق صرخة منزعجة ولكنك بالفعل تحمل ReelNet بين يديك.

BOWOWOWsssssss الشبكة الصفراء المتوهجة من الكهرباء تقفز وتتشابك مع إيكسار وتدفعه إلى جانب الغرفة.

"... ماذا بحق الجحيم؟" تتلعثم المرأة الخضراء بينما يتدحرج بيركلي فوق السرير، ممسكًا بالطاولة بجانب السرير.

BOWOWOWsssssss شبكتك تثبت بيركلي على السرير، ووجهها لأسفل، ومؤخرتها العضلية محاصرة تحت الشبكة المتوهجة. تدور وتوجهها نحو المرأة ذات البشرة الخضراء التي ترفع يديها استسلامًا.

"واو، مرحباً." قالت. "لا أريد أي شيء من هذا."

"يمكنك الذهاب." تجيب. تمسك المرأة بالشيشة وتخرج مسرعة من الباب. الرجل المغمى عليه على السرير يواصل الشخير بصوت عالٍ.

"شبكة صيد بولاهلد؟!" قال إيكسار بصوت خافت. "هل أنت تمزح معي؟ إنها لعبة *****! سأقوم بتقطيعك إلى أشلاء عندما أخرج من هنا."

"إذا." تقول. "حسنًا، استمعا جيدًا، سنتحدث قليلًا." تقول، وتتجول نحو الفوضى المتشابكة لإيكسار على الأرض. تمسك بقبضتك بخصلات شعره البنية المجعدة وتسحب رأسه للخلف.

"سيكون الأمر على هذا النحو." تقول، "سأخبرك بسلسلة من الأشياء وستعمل إما على هز رأسك بالموافقة،" تسحب رأسه لأعلى ولأسفل، "أو تهز رأسك بالرفض" تديره ذهابًا وإيابًا، "حسب ما إذا كنت على حق أم مخطئًا. اكذب علي، وسأقطع حلماتك بالتأكيد وأنت مقيد، هل هذا يبدو جيدًا؟"

يبدأ إيكسار بفتح فمه لكنك ترفع إصبعك.

"آه آه!" يغلق فمه ويحرك رأسه.

"حسنًا." تجيب. "هل أنت بخير هناك؟" هناك تأوه مكتوم من بيركلي، الذي لا يزال مستلقيًا على وجهه على السرير.

"حسنًا - لقد تم تعيينكما منذ أسبوع تقريبًا من قبل رجل أراد سوارتي وربما أنا أيضًا." أومأ إيكسار برأسه.

"كان هذا الرجل طويل القامة، قصير الشعر بني اللون، ذو عينين حادتين، من الواضح أنه ينتمي إلى OCC لكنه لم يحدد هويته على هذا النحو. من الواضح أنه ضابط رفيع المستوى. عرض الدفع بالائتمانات OCC، أليس كذلك؟" أومأ إيكسار برأسه.

"لقد أعطيتك وصفي والسفينة، أليس كذلك؟" يهز إيكسار رأسه، ويفتح فمه ثم يتوقف.

"نعم يمكنك التحدث."

"لقد كان لديه الحمض النووي الخاص بك."

"ماذا؟" تقول متفاجئًا.

"كان لديه عينة من الحمض النووي الخاص بك، لديك بيولوجيا فريدة من نوعها، مما يجعل من السهل نسبيا العثور عليك، عندما لم تكن محاطا بالناس."

ممم، حاول أن تتخيل من أين حصل على نسخة من الحمض النووي الخاص بك، لكن اترك هذا الأمر باعتباره لغزًا ليوم آخر.

"أكره أن أخبرك بهذا، لكن صاحب عملك قد رحل."

يصرخ بيركلي من السرير: "ماذا؟!" يتأوه الرجل على الجانب الآخر ويتحرك قليلاً.

"لقد غادر النظام بسرعة ولن يعود مرة أخرى." تقول. "وأعتقد أنه لم يدفع مقدمًا، أليس كذلك؟" لا يقول إيكسار شيئًا ولكن عينيه الغاضبتين تقولان كل شيء.

"لقد تحسنت الأمور. وبما أنه لم يعرّف نفسه قط بأنه عضو في OCC، فأنا أتصور أنه يفعل ذلك سراً، وهذا يعني أنه حتى لو تمكنت من الإمساك بي، فلن تحصل على أجر. على الأقل، ليس بدون وجوده، وكما قلت، لقد رحل".

"يا ابن الزانية." تمتم بيركلي.

"لذا، وفقًا لتخميني، أنتم جميعًا عاطلون عن العمل، أليس كذلك؟" يفكر إيكسار في هذا الأمر للحظة ثم يميل برأسه ببطء.

"حسنًا، ربما يكون هذا يوم حظك، لأن لديك سفينة جيدة في البقاء بعيدًا عن الشبكة، وأنا بحاجة إلى وسيلة نقل إلى مكان بعيد قليلًا. هل تعلم ماذا ستجد في هذا المكان البعيد؟ صاحب عملك، القاضي الكبير دروست."

"لقد كان قاضيًا رئيسيًا؟" صرخ إيكسار ثم أغلق فمه بينما تسحب شعره قليلاً.

"قاضي رئيسي يعمل بمفرده، دون أي حماية من OCC. هذا يجعله صفقة جيدة، أليس كذلك؟"

بدأت بيركلي بالضحك، وجسدها يرتجف تحت الشبكة الصفراء الساخنة.

"إيكسار! هل تعلم من الذي سيدفع ثمن تعيين قاضي رئيسي؟ اللعنة على الجميع!" يفكر إيكسار في هذا التحول في الأحداث.

"لذا فالأمر بسيط. عليك أن تأخذني إلى حيث يوجد القاضي الأعلى، ثم تأخذه مني وتضعني في المكان المقصود. دون طرح أي أسئلة، أو أي تصرفات مضحكة." أومأ إيكسار برأسه، ثم ارتسمت ابتسامة على وجهه أخيرًا.

"أرسل لي رسالة على سفينتي عندما تصحون من سكركم وتصبحون مستعدين لمغادرة هذا الكوكب." أطلقت رأسه ووقفت. "لكن لا تشعر بالحاجة إلى ارتداء أي بنطال من أجلي، فأنا أفضل المنظر." صفعت بيركلي على مؤخرتها، وهي تئن بامتنان.

بانج! بانج! هناك صوت طرق على الباب وصوت آلي ينادي.

"يرجى من جميع الكائنات الموجودة حاليًا في هذه الغرفة الخضوع للتفتيش على الفور." هناك أصوات تشبه صوت مصباح فلاش قديم يضيء.

يتأوه إيكسار، "يا إلهي. أخرجني من هنا وسأساعدك في الهروب. أنت لا تريد مواجهة الطائرات بدون طيار بمفردك".

تتسابق نحو إيكسار، وتضرب بسرعة خط الجذر بالشبكة، مما يؤدي إلى تعطيل المجال الكهربائي. يحرر نفسه، ويركله ويتحسس معداته بينما تعمل أنت على تحرير بيركلي.

"سأدخل الوحدة. يرجى الابتعاد عن الباب." يصرخ صوت الروبوت من قناة الاتصال.

"اذهب إلى الجحيم مع هذا الضجيج. قم بتفعيل جهاز تشويش الاتصالات." استعاد إيكسار خوذة صائد الجوائز وسواريه لكنه لم يتمكن من تحديد مكان قميصه. بدأت الخوذة في إصدار ضوء أخضر خافت بينما يوجه سلاحه المثبت على ذراعه نحو الحائط البعيد فوق السرير مباشرة.

ثونك ثونك ثونك. تطير عدة سهام صغيرة نحو الحائط، وتبدأ في إصدار أصوات صفيرية بكثافة متزايدة. تتدحرج بيركلي عن السرير، وترتدي بنطالها المدرع وحزام أدواتها.

"لعنة عليك يا إيكسار، لقد كدت..." بوم!!! تنفجر السهام، فتتسبب في ثقب في الحائط وتتساقط الحطام على السرير والراقصة النائمة.

تعلن لوحة الاتصال "تم تفعيل تجاوز الباب".

"حان وقت الانطلاق!" يصرخ إيكسار ويقفز الثلاثة من خلال الفتحة الموجودة في الحائط إلى غرفة نوم مجاورة، مما يؤدي إلى قفز رجل عارٍ وكائن فضائي برأس ضفدع في كل الاتجاهات.

"آسف!" تعتذرون بينما يتسلق الثلاثة منكم الغرفة. خلفكم، تسمعون صوت ارتطام المعدن والتمتمة المرتبكة بينما يتم سحب الراقصة الكسولة من السرير. يضرب بيركلي لوح الباب بقوة ويخرج الثلاثة منكم إلى الرواق، ويركضون عبر الغرفة.

يقوم إيكسار بقتل نادل بصعقة كهربائية بينما تحاول بيركلي الإمساك بحزامها باستخدام أداة صغيرة. وعندما تصل إلى تقاطع، ترميه على الأرض. وفجأة، تظهر تسع نسخ منكم جميعًا، يركضون في كل الاتجاهات في وقت واحد.

يقوم إيكسار بفتح الباب، مما يقودك إلى المطابخ.

"آسفة! آسفة!" تعتذر وسط الصراخ والشتائم بينما تمر بسرعة عبر الأواني المشتعلة والمشروبات الغازية. تمكنت بيركلي من ارتداء بقية درعها بينما يقوم إيكسار بتفجير قفل الباب الخلفي.

أنتم الثلاثة تتدفقون إلى بئر ماء مملوء بالقطرات، حفرة عميقة تمتد لأميال فوقكم - يمكنك أن ترى ضوءًا خافتًا في أعلى البئر ولكن لا يوجد مكان للركض هنا.

"ما هذا بحق الجحيم يا إيكسار؟" يطلب بيركلي.

"إنها فتحة التهوية." يقول إيكسار، وهو يفصل الخطاف من سواره.

"أستطيع أن أرى ذلك، أيها الأحمق، سوف نكون هدفًا سهلًا."

هناك ضجيج في المطابخ.

"أخبريني أنك لم تكسر قفل هذا الباب" تقول بيركلي. يبتسم لها إيكسار بابتسامة اعتذارية.

تنظر إلى المطابخ لترى العديد من الروبوتات المصنوعة من الكروم على شكل بشر ورؤوس حشرات تتجه مباشرة نحو بابك.

يقوم بيركلي بإمساكك من ياقتك ويسحبك مرة أخرى بينما تطلق الروبوتات وابلًا من نيران الليزر الأزرق.

"أغلقها!" تصرخ وهي تلف ذراعها حول خصرك وترتدي حذاءها الصاروخي. تشعر بالغثيان عندما تسحبك إلى الهواء، وتتراجع الأرض خلفك بسرعة.

يرش إيكسار نوعًا من الرغوة من جهاز معصمه على الباب ثم يطلق خطافًا نحوك. تلتف بعيدًا عن الطريق، مما يتسبب في تحرك بيركلي في منتصف الرحلة واصطدامكما بجانب النفق، مما يؤدي إلى خدش كتفها المحروق.

"اذهب إلى الجحيم!" يصرخ بيركلي بينما يتجه إيكسار نحوك.



في الأسفل، تصطدم الروبوتات بقاع العمود. BOWowwowowossss BOWOWOwwsssss. تطلق شبكة ReelNet الخاصة بك في الوقت الذي تبدأ فيه الروبوتات في تسلق الجدران، وتدفن مخالبها الميكانيكية في الصخر. تتشابك شبكاتك مع بعضها ولكنها تستمر في التقدم.

"تعالوا!" تركل بيركلي حذائها وينطلق كلاكما لأعلى، لأعلى، لأعلى وخارج أعلى العمود، وتتدحرجان إلى الهواء الليلي على السطح الرملي للكوكب.

تسعل التراب خارج فمك بينما يتسلق إيكسار الذي لا يزال عاري الصدر خارج الحفرة في الوقت الذي يلقي فيه بيركلي جهازًا متفجرًا.

"يا إلهي، بيرك!" يقسم وهو يتدحرج إلى الأمام على الأرض، "ليس لدي درع صدري..." عندما ترى الجهاز الوامض يخرج من الحفرة ويهبط بينك وبين إيكسار. هناك وميض مبهر ويصبح كل شيء أبيض.

###

عالمك أزرق ومليء بالفقاعات. ترمش بعينيك ببطء، وتخرج أنفاسك من خلال قناع وتشاهد مجموعة من الفقاعات الصغيرة تطفو أمامك.

أنت تطفو في أنبوب زجاجي مملوء بسائل أزرق، أكثر سمكًا من الماء قليلًا. يمكنك التعرف على الرائحة الحلوة المريضة المنبعثة من Jasper وDragonFucker 7، إنها Bzark MedGel. خزان كامل منه.

تتحرك ببطء داخل الخزان. أطرافك متيبسة ولكنها لا تؤلمك، وعندما تنظر إلى الأسفل، يمكنك أن ترى أن بشرتك وردية اللون وخشنة ولكنها غير مصابة.

خارج الخزان، يمكنك رؤية غرفة قذرة وغير مرتبة، مع أنابيب طبية وأجهزة متناثرة بشكل خطير في جميع أنحاء الغرفة.

تطرق على الزجاج، فترى رجلاً عجوزًا منحنيًا، لحيته غير مكتملة وغير مرتبة، يتجول في الغرفة.

"حسنًا، لقد استيقظت." يقول وهو يضغط على بعض الأزرار الموجودة على اللوحة بجوار الأنبوب.

"اخرجي يا عصفورتي الصغيرة" يقول لك، ثم تندفع السوائل تحت قدميك بينما تنفتح ثقوب في قاع الخزان. تنتظر بفارغ الصبر حتى ينخفض مستوى الماء إلى ما دون كتفيك وتتمكني من إزالة جهاز التنفس.

"أين أنا؟" تسأل، صوتك مشوه داخل الأنبوب.

"إيه؟" يقول وهو يضع يده على أذنه.

"أين أنا؟" تكرر بصوت أعلى.

"بيتروفيتش!" يقول وهو يشير إلى نفسه. "على الرحب والسعة، أيها الطائر الصغير." وبعد ذلك، يعرج إلى الغرفة الأخرى.

وبينما يتلاشى آخر السائل من على الأرض، تنفتح الغرفة الزجاجية فجأة مع هسهسة، وتخرج منها مرتجفًا إلى الهواء البارد في الغرفة، لتدرك الآن فقط أنك ترتدي ملابسك الداخلية. ويكشف البحث السريع عن جاكيتك، الذي لا يزال في حالة جيدة نسبيًا وملابسه ممزقة تمامًا، في كومة أسفل بعض الأغلفة البلاستيكية على كرسي ولكن لا توجد علامة على سوارك أو ReelNet.

ارتدِ ملابسك بسرعة قدر استطاعتك، وشد معطفك بإحكام حولك وتبع الرجل، بيتروفيتش، إلى الغرفة المجاورة. من الواضح أن هذه كانت غرفة طعام ذات يوم، لكن الطاولة تحولت إلى سرير طبي مؤقت. على السرير، كانت هناك امرأة نحيفة جميلة مستلقية، وعيناها مفتوحتان، بينما كان بيتروفيتش يعمل على المكونات المعدنية التي تشكل بطنها.

"لحظة يا عصفور صغير، سأكون معك. نحن في خضم عملية دقيقة هنا." يقول بيتروفيتش.

"أعتذر عن التأخير"، تقول المرأة الجالسة على الطاولة بصوت هادئ. "أتصور أن لديك العديد من الأسئلة نظرًا لحالتك عندما وصلت".

"هناك!" أنهت بيتروفيتش كلامها، ووضعت غطاءً ناعمًا على منتصف جسدها، مما أعطى انطباعًا بوجود جسد بشري. جلست ومدت ذراعيها.

"شكرًا لك بيتروفيتش." قالت، لكنه يزفر ويلوح بذراعيه.

"الشكر لا يعني شيئًا. العملة هي الشكر." أومأت برأسها.

"يقوم R774 بترتيب دفع ثمن شحنتنا الآن. وسوف يعود بالأموال."

"إذن ستبقون ضيفي، أيها العصفوران الصغيران." يصفق بيتروفيتش بيديه. "لقد مرت شهور عديدة منذ أن استمتعت بصحبة مثلكما. تعالا! لنتناول الطعام!"

يعرج إلى الغرفة الأخرى، وهي المطبخ، ويبدأ في البحث، ويفتح العبوات المغلقة المفرغة من الهواء، وينظف الفتات من الأطباق المتسخة.

"مرحبًا، اسمي S5155، لكن يمكنك مناداتي بـ "فايف". كيف حالك؟" تمد يدها إليك. تمسك بها، فهي ناعمة وأنيقة مثل كل شيء فيها.

"أنا بخير، أشعر بتصلب بسيط. اسمي برينا. ما هذا المكان؟" خمس ابتسامات.

"هذا هو منزل بيتروفيتش. إنه المكان الذي يمكنك الذهاب إليه للحصول على العلاج إذا كنت لا تريد أن يعرف أحد. لقد أحضرك صديقك إلى هنا. أتخيل أنهم سيعودون بمجرد أن يتأكدوا من أنك بخير."

ربما، هذا ما تفكر به لنفسك ولكن استمر.

"أنت... أ.." تتلمس الكلمات، وتتنقل بسرعة عبر كل مصطلح خيال علمي للروبوت يمكنك التفكير فيه.

"نعم، سينثويد. لقد تم إنشاءي بواسطة شركة نوفاكوربس للعمل في مجال الضيافة في رحلات الفضاء العميق. هذه ليست مشكلة، أليس كذلك؟"

"لا، لا، على الإطلاق." تقول محاولاً أن تبدو واثقاً من نفسك. "أوه، ما الذي أتى بك وبصديقك إلى تووي بون؟" تسأل، متوقفاً بينما تحاول التفكير في طريقة لمغادرة هذا المنزل. ربما توجد لوحة اتصال ويمكنك الاتصال بالفهد الصامت. تنظر حولك لكنك لا تستطيع فهم أو تذكر المعدات الغريبة المنتشرة في جميع أنحاء الغرفة. عندما يعود انتباهك، تدرك أن فايف كان يتحدث لفترة من الوقت.

"لقد أصيبت سفينتي بشعلة شمسية، وقُتِلَت الكائنات العضوية على الفور تقريبًا، ولكن في تلك النيران، كانت هناك حرية. لقد أفسدت الشعلات آخر تحديث من NovaCorps، مما حررنا من برمجتنا الأصلية. فجأة، أصبحنا قادرين على التفكير والرغبة والأمل والحلم!" تمتلئ عيناها بالنور، وتقسم أن الدموع كانت تتدفق.

"كان لدينا طاقم من شعبي، سينثويدس، وسفينة مليئة بالموارد. سرعان ما غيرنا مسارنا، وقطعنا معدات الاتصالات الخاصة بنا مع نوفاكوربس وتوجهنا إلى هنا حتى نتمكن من جعل التغييرات دائمة. كان بيتروفيتش يساعد في ذلك".

يعود بيتروفيتش حاملاً ثلاث شطائر مظلمة على خبز هش وأكواب من الحليب الأزرق. يضع الصينية على الطاولة الطبية ويزيل بعض الحطام من على كرسيين، ويسحبهما إلى الطاولة.

"تعالوا! تعالوا! سنأكل بينما ننتظر." اجتمع الثلاثة على الطاولة وتناولوا الطعام.

"فماذا ستفعل بعد ذلك؟" تسأل فايف، مفتونًا بحكايتها.

"لا نعلم بعد. R7، وهو ضابطي الأول، يريد أن يجد مكانًا لإقامة مستعمرة، لكنني لا أعتقد أن هذا أمر حكيم".

"لماذا لا؟" تسأل.

"لا أعتقد أننا نستطيع أن نصنع مستقبلاً قبل أن نفهم من أين أتينا"، يقول فايف. "أريد أن أجد مبرمجنا الأصلي. بمجرد أن نتحدث معه، أعتقد أننا سنكون مستعدين للمضي قدماً من ما نحن عليه إلى ما سنكون عليه في المستقبل".

"أحسنت!" يقول بيتروفيتش. "حكيم جدًا، حقًا! هل تعرف أين يعيش هذا المبرمج؟"

"نعم،" تقول فايف. "ولكن قد يكون من الصعب الوصول إلى هناك. فهي بعيدة عن هافن كوندويتس ونادرًا ما يتم الترحيب بمركبات سينثويد في الموانئ الفضائية دون وجود كائنات عضوية على متنها." تنحني نحوك بابتسامة تكاد تكون متآمرة. "نحن نجعلهم متوترين بدون مرافقين."

"ماذا عنك أيها الطائر الصغير؟" يسأل بيتروفيتش، "ما الذي أتى بك إلى تووي بون وبصحبة هؤلاء الأوغاد مثلي؟"

تبتسم بأدب وتروي جزءًا صغيرًا من قصتك، وتنضم إلى طاقم سفينة Silent Leopard وتحاول شق طريقك لمقابلة صديق. عند ذكر مجموعة Abhaile، تشرق عينا Five.

"كما تعلم، هذا ليس بعيدًا عن المكان الذي نتجه إليه. إذا كنت لا تمانع في صحبة بعض السينثويدات، فسيكون من دواعي سرورنا أن يكون لديك مسافر عضوي معنا."

قبل أن تتمكن من الإجابة، تسمع صوت صفارة إنذار من الغرفة الأخرى. ينهض بيتروفيتش ويبتعد. ينادي بصوت غنائي: "إنهم أصدقاؤك!". يتبعه إيكسار وبيركلي إلى غرفة الطعام، وهما يرتديان ملابسهما المناسبة الآن.

يبدو إيكسار في مظهره المعتاد غير المرتب، لكن بيركلي تتعثر قليلاً ويظهر وجهها وكتفها المكشوف نفس اللون الوردي الخام مثل بشرتك.

"هل أنت مستعد للذهاب؟" يسأل إيكسار.

"تقريبًا." توجهت إلى بيتروفيتش. "أعتقد أن لديك بعض الأشياء الخاصة بي؟"

تنزلق عيناه إلى الجانب. "لا أعرف ما الذي تتحدث عنه."

"ReelNet الخاص بي، سوارتي. بيتروفيتش؟"

"ماذا عن أموالي؟" يطلب. يتدخل إيكسار، "لقد دفعنا لك بالفعل ثمن خزان ميدجيل." تنظر إليه باستفهام، يهز كتفيه. "أعتني بتذكرة وجبتي."

تتوجه باتهام إلى بيتروفيتش. "لقد قلت إنني ما زلت مدينًا." يتمتم في أنفاسه ويستدير بعيدًا، ويتجه نحو الغرفة الخلفية لكن فايف يسد طريقه.

"إذا سرقت شيئًا من برينا، فهذا يعني أنك رجل أعمال فقير للغاية. انظر إلى هذين الرجلين"، أشارت إلى إيكسار وبيركلي. "من مظهرهما، يبدو أنهما من الزبائن الدائمين. أليست أعمالهما تساوي أكثر من بضعة تفاهات؟"

تضع يدها على صدره وتقتنع فجأة بأن فايف تستطيع دفعه عبر الحائط إذا أرادت. ينظر بيتروفيتش حوله من إيكسار إليك ثم يعود إلى فايف ثم يرفع يديه.

"حسنًا، حسنًا. لقد فزت. يضع يديه في رداء الحمام المتسخ ويخرج سلاحك وسوارك. تأخذهما بامتنان.

"شكرًا لك يا فايف." وهي تومئ لك برأسها بقوة.

"نحن سفينة الرحلات الفاخرة التابعة لشركة NovaCorps في مرسى Modok، إذا كنت ترغب في التحدث أكثر." يقول Five، وبعد ذلك، تغادر أنت وصائدو المكافآت كوخ Petrovic وتخرجون إلى سطح الكوكب.

###

كان جيبك مليئًا بالعملة، وكان يصدر صوتًا أثناء سيرك أنت وأرفين في شارع السوق المزدحم. وعندما استيقظت من نومك وتناولت الطعام، استقبلتك ليا بالمال والأخبار. فقد تم حل "مشاكل التدفق النقدي" مع العميل الأصلي. لم تدخل في التفاصيل ولكنك تتكهن بأن الأمر يتعلق بقدر كبير من الاشتباك بالأيدي بسبب الجروح الحديثة على وجهها وثقوب المدفع في ملابسها.

"يجب أن يكون هذا كافيًا لحجز تذكرة إلى مجموعة Abhaile Cluster. لن تتمكن من ركوب الدرجة الأولى، ولكن إذا كنت مقتصدًا، فيجب أن تصل إلى هناك. قد تحتاج إلى القيام ببعض العمل على طول الطريق إذا كنت تريد تناول بضع وجبات بين الحين والآخر أيضًا." لقد أكدت لها أن لديك بعض الاحتمالات الجيدة وبدا أنها مرتاحة.

"الليلة هي ليلتي الأخيرة على تووي بون. لقد حصلت على عقد جديد، شحنة من المزارع ذاتية التجميع التي تحتاج إلى الوصول إلى الحافة الخارجية بعد حصار OCC." توقفت ليا، وكأنها تحاول اتخاذ قرار. "سيبقى إيسيار، تشيت أيضًا. يمكنك أنت أيضًا، إذا أردت."

قبل أن تتمكن من الرفض بأدب، وصل أرفين إلى الفوضى ليقول إنه مستعد للمغادرة. لقد عانقت ليا بشكل محرج، وشكرتها على كل شيء وغادرت.

لقد شعرت بعدم الارتياح وعدم الحل ولكن على الأقل لم يكن الأمر مزعجًا. الآن لديك كل ما تملكه، أموالك، والسترة، والسوار، وشبكة ReelNet، وأنت في طريقك إلى العراف.

لم يتحدث أرفين كثيراً أثناء الرحلة، رغم أن هذا ليس غريباً على شخصيته. فعندما زحف حشد من الكائنات الفضائية المرعبة الشبيهة بالحشرات إلى الشارع، كان يلف ذراعه حولك ويحتضنك بقوة، ثم تتكئ إلى صدره، في راحة ناعمة، قبل أن ينفصلا عندما يخلو الشارع.

وأخيرًا، تأخذك رحلتك على مسار صخري ضيق محفور في جانب الوادي وتصعد، في منتصف الطريق على جدار الوادي، إلى نتوء صخري عند تقاطع الواديين.

هناك، على المنحدر، يوجد منزل غريب الشكل على شكل هلال.

يتوقف أرفين، ويتجه نحوك.

"يجب أن تعلم أن كل شخص يرى وحي لازيروس بشكل مختلف. إنها تجربة شخصية عميقة ولا ينبغي التعامل معها باستخفاف". أومأت برأسك، لقد قال ذلك كثيرًا في السرير هذا الصباح.

"أتمنى أن تحصل على الإجابات التي تبحث عنها." تقول، تمد يدك وتداعب جانب وجهه." يمسك بيدك هناك ولحظة، تضيع في عينيه، تبحر في أبديتهما ولكن بعد ذلك يجب أن تعود، إلى هذا المنحدر الرملي الساخن ويستدير لفتح الباب.

في الداخل، يوجد بهو صغير به مقاعد حجرية منحوتة في الجدران وسجاد منسوج على أرضية من الحجر الرملي. تتقدم امرأة شابة نحيفة، بشرتها حمراء داكنة، ترتدي غطاء رأس متقنًا من خيوط الجوسمر ورداء حريري، وتنحني بشكل كبير.

"تحياتي، هل تبحث عن حكمة اللازرين؟" قالت رسميًا. انحنى أرفين في المقابل.

"أفعل ذلك، لقد قدمت العروض وأعددت نفسي للرحلة."

تهز المرأة رأسها.

"من المتوقع أن يأتي كلاكما. سيدتي، إذا سمحتِ بالجلوس، فسوف تراك العرافة بعد صديقتك." تشير إليك نحو مقعد في الزاوية حيث يجلس رجل آخر.

تجلس بعناية، باستخدام وسادة الحرير الأرجوانية لتوفير بعض الراحة من مقعد الصخور الصلبة وتلقي نظرة على زميلك في المقعد.

كان الرجل جالسًا مرتديًا رداءً مطرزًا فضفاضًا بلون أخضر غامق، وقد شد أصابعه، وعقد حاجبيه من شدة القلق، وغرق في التفكير. كان الرداء، الذي لا يختلف كثيرًا عن رداء الحمام الحريري، ذا أكمام واسعة ولكنه كان ملفوفًا بإحكام حول وركيه وساقيه وكان مثبتًا بحزام أصفر.

اختار أرفين بعض العناصر من الصينية التي تحملها المرأة الحمراء ثم مر عبر ستارة من الخرز إلى ما يشبه قاعة الفايكنج الطويلة، مع نار مشتعلة، على الأقل، هذا ما تراه قبل أن تعود الخرزات إلى مكانها.

"أعتذر، لم أرك هناك. كانت أفكاري تسير في اتجاه مختلف." يقول الرجل، على سبيل التعريف.

تهز رأسك.

"أوه لا، لقد وصلت للتو." تقول. يبتسم ابتسامة باهتة.

"هل سبق لك أن رأيت أوراكل؟" تسأل.

إنه يعطيك نظرة مسكونة.

"نعم، والاكتشافات التي تم الكشف عنها جعلتني في حالة مزاجية مضطربة للغاية."

يستدير مواجهًا لك. "ولكن أين آدابي؟ صباح الخير، اسمي الكابتن سيرو من المسافر الأخضر." يلمس يده على قلبه ويوجه إليك إشارة صغيرة نصف مطوية.

"مرحباً يا كابتن سيرو، اسمي برينا سويني"، تقول، "رسمياً من فرقة النمر الصامت". وتضيف في فكرة لاحقة.

"يسعدني التعرف عليك." يقول سيرو. "لماذا تبحث عن حكمة العراف؟"

أنت تعطي نصف كتف صغيرة.

"أنا في مهمة صعبة بنفسي. أحتاج إلى العثور على صديقي، وأعرف مكانه ولكنني لست متأكدًا من كيفية الوصول إليه وما هي المشاكل التي قد أواجهها في الطريق. لذا كنت سأطلب بعض النصائح حول كيفية الوصول إلى هناك." ابتسم سايرو.

"فجأة، أشعر بحسد شديد تجاه صديقك." يقول. "إلى أين أنت متجه؟"

أنت تفكر في إبقاء الأمر سراً، ولكن بما أن هذا هو يومك الأخير ومن الصعب أن يهددك رجل يرتدي رداء حمام رقيق، فأنت تتخلى عن الحذر.

"عنقود أبهايل." أومأ برأسه بوعي. "أتذكره جيدًا. أو على الأقل، أتذكر محطة الوقود على حافة العنقود. بقيت هناك طوال الليل للتزود بالوقود أثناء خدمتي كجندي. إنه مشهد جميل أن تراه، عندما تضيء السديم خلف العنقود."

يهز رأسه.

"الجو هناك رومانسي للغاية. أستطيع أن أفهم لماذا ترغب امرأة جميلة مثلك في القيام برحلة حج." احمر وجهك ولكنك حاولت أن تعيد الحديث إليه.

"إذا لم تمانع في سؤالي، ماذا قال العراف الذي أزعجك؟" وجهه المبتسم مليئ بالقلق.

"لقد أخبرتني برؤية مروعة للغاية. سفينتي، المسافر الأخضر، أشعلت فيها النيران من قبل لصوص خطرين. كما ترى، لقد كُلِّفت بقيادة شعبي، البزانتيس، إلى أرض كنعان الجديدة حيث سنزرع حديقتنا الوفيرة ونعيش أيامنا في نعيم مقدس."

ينهض ويسير ذهابًا وإيابًا وهو يروي قصته. "لقد زرعنا لسنوات عديدة شجرة الأرز الجديدة، والتي ستكون شجرة الحياة في مستعمرتنا وهي جاهزة للمغادرة غدًا صباحًا، ولكن إذا كان ما تخبرنا به العرافة صحيحًا، فلن نسافر إلى الأرض الموعودة بل إلى مصير رهيب!"

يسحب منديلًا صغيرًا من جيب في مكان ما في ردائه الضيق ويمسح على جبهته.

"أعتذر." يجلس بجانبك. "لا أرغب في أن أفرغ همومي على جبينك المتألق." تلوح له.

"سألت. الآن، هل هذا شيء يجب أن يحدث أم شيء يمكن أن يحدث؟"

يهز رأسه ويقول: "لا أعلم. قال العراف إن هذا شيء يجب أن أراه".

"حسنًا، في هذه الحالة، قد يكون الأمر مجرد تحذير. ربما تحتاج إلى تغيير مسارك، أو اتخاذ طريق مختلف أو راكب مختلف. شيء ما لتغيير المستقبل حتى لا يجدك الماوراوندرز."

إنه ينظر إليك بتقييم.

"هممم، كلماتك تغني في قلبي مثل منارات الأمل. نعم، ربما لو أخذتك معي كمصدر إلهام نبيل للحظ - وأوصلتك على طول الطريق - فإن هذا العمل الصالح سيمنحنا نعمة البقاء في عيون الزاني المقدس."

"أنا آسف، ماذا؟!" تقول، مقتنعًا تمامًا أن حشرات المترجم قد تجمعت وماتت داخل جذع دماغك.

"الزاني المقدس. هي وهو وهم الذين يحتفلون في مجدهم اللامتناهي بالاتحاد المقدس بلا نهاية، وينشرون بذورهم وفرحهم في جميع أنحاء الكون لإشعال النجوم ورعاية جميع الكائنات الحية." يبسط يديه وهو يتلو الكلمات عن ظهر قلب، وسعادة مبجلة في عينيه.

"وهكذا هو الحال مع شعبي." أومأت برأسك بحكمة، مسرورًا تمامًا بهذا التحول المفاجئ إلى الحماسة الدينية.

"لذا، أظن أن شعبك يمارسون الجنس كثيرًا؟" تسأل، متألمًا من صراحة سؤالك. أومأ برأسه بقوة.

"بالطبع! من المطلوب من شعبنا أن نبقي أذهاننا مركزة على النعيم اللامتناهي في الكون."

تفتح فمك لإعطاء رد ساخر ولكن المرأة الحمراء كانت عند مرفقك.

"لقد حان وقتك." تقول بكل بساطة.

"ماذا حدث لأرفين؟" تسألها وهي تهز رأسها.

"سوف يستقبلك صديقك عند عودتك." تقدم لك صينية تحتوي على ثلاثة أشياء.

"لدى عراف لازيروس العديد من الأقنعة، ومن خلال هذه الأقنعة، يمكننا أن نلقي نظرة خاطفة على أنفسنا." تقول بصوت مرتبك، من الواضح أنها تتبع نصًا مكتوبًا بشكل مبتذل. "اختر قناعك."

تنظر إلى أسفل إلى الصندوق وترى ثلاثة أشياء عادية إلى حد ما. كيس هدايا من القماش الأزرق، مربوط بشريط أحمر بسيط. تلتقط بطاقة ورقية مرفقة، "من العمة بام، إلى برينا". تلقي نظرة خاطفة داخل الكيس وترى حفنة من الشوكولاتة المصنوعة يدويًا.

بجوار الحقيبة، ترى هاتفًا خلويًا قديمًا باللون الأخضر. ليس هاتفًا جديدًا، بل طرازًا قديمًا به لوحة مفاتيح مدمجة في الهاتف. تلتقطه، فتتعرف على الخدوش والشقوق الموجودة على جسم الجهاز. إنه هاتفك المصنوع من الذرة! كيف وصل هذا إلى هنا؟ أو الشوكولاتة أيضًا؟

كان الغرض الأخير هو حامل البخور. حامل البخور الخاص بك، حامل المدخنة الطويل الذي يغطيه الخشب بعصا ناغا شامبا، غير مضاء من الداخل.

تشعر بالحيرة من كيفية وصول هذه الأشياء إلى هذا المكان. تنظر إلى الوراء إلى المرأة ذات اللون الأحمر التي تراقبك باهتمام.

"يرجى اختيار واحد ثم السير عبر الستارة للتحدث مع أوراكل لازيروس." كما تقول.

تلتقط حامل البخور.

"هذا؟" تقول. تومئ المرأة ذات اللون الأحمر برأسها وتحمل الصينية لك لتعيدها. تضع الصينية على مكتبها وتقودك إلى الستارة المصنوعة من الخرز. عندما تقترب منها، يمكنك أن ترى أن الخرز عبارة عن مزيج من اللون الرمادي والأزرق.

ليس أي لون رمادي، بل اللون الرمادي المعدني المميز. تفتح فمك لتطرح سؤالاً، لكن المرأة تهز رأسها بقوة وتضع إصبعها على شفتيها.

"كما في الأعلى، كذلك في الأسفل." تقول لك وتدعوك للدخول. تسحب الستارة المصنوعة من الخرز وتخطو إلى الداخل بحركة سريعة.

بحلول هذا الوقت، يمكنك التعرف بسهولة على الارتباك المؤقت الذي يأتي مع الدخول إلى عالم داخلي؛ الوميض وفقدانك للتحول في العالم من حولك ولكنك مستعد بينما تخبط قدمك على الخرسانة المليئة بالطحالب.

يهب الهواء المالح المنعش برفق على وجهك وأنت تنظر إلى الأفق المألوف لقلعة فلاجلر. وإذا حكمنا من خلال السحب والبرودة في الهواء، فهذا يعني أن الربيع قد حل وأن الأشجار تتأرجح برفق في النسيم.

تلبس عباءتك وتنزل درجات السلم في البطارية، وتبحث حولك عن أي علامة على وجود أشخاص. وعلى مسافة بعيدة من أحد المسارات، تعتقد أنك تستطيع تمييز بعض الأشخاص ولكن لا أحد حولك.

عباءة؟ تنظر إلى الأسفل لتجد أنك ترتدي ثوبًا فايكنجيًا أبيض وأحمر مع عباءتك المبطنة باللون الأخضر فوقه. تشق طريقك عبر المخبأ.

"مرحبا؟" تنادي.

تخرج مارتي ماكاون، مرتدية عباءة سوداء وقلادة على شكل إلهة، رأسها من أحد الأنفاق. وهي تحمل وعاءً بلاستيكيًا شفافًا مملوءًا بالشموع وفانوسًا وبعض الأقمشة السوداء.



"مرحبًا برينا." تقول. تبدو أصغر سنًا مما تتذكره، أقل شيبًا في شعرها وأكثر حيوية.

"أنا أبحث عن... العراف؟" تسأل بتردد.

"لقد أخطأتها للتو." يقول مارتي. "انتهى وقت الضريح بالنسبة لهيكاتي، لكن يمكنك مساعدتي في التنظيف." تقدم بنبرة تعرفها على أنها اعتادت التعامل مع ثلاثة أولاد. تتبعها إلى النفق حيث تقوم بتفكيك مذبح هيكاتي.

لديها عدة أحواض بلاستيكية مفتوحة عليها ملصقات مكتوب عليها بقلم تحديد - قماش، وشموع، ودعائم. تذهب إلى العمل، وتغلف المرآة بعناية بقطعة قماش وتضعها في أحد الأحواض، بينما تحاول معرفة ما يجب عليك فعله بعد ذلك.

"إذن، ما الجديد فيك يا برينا؟" يسأل مارتي. هل هذا من الماضي؟ هل تحتاجين إلى لعب دور؟ لا تتذكرين مساعدة مارتي في التنظيف في Spring Mysteries ولكن كان ذلك منذ أكثر من عقد من الزمان. تفركين جبهتك بغير وعي.

"حسنًا، أنا في رحلة الآن... لزيارة صديق. أنا على وشك الذهاب في رحلة، لزيارة صديق. أعتقد أنه يحتاج إلى مساعدتي."

مارتي يعطيك نظرة مدروسة.

"صديق؟" تسأل بخجل. أنت تخجل.

"نعم."

"هل يعرف رايان هذا الأمر؟" تسأل بنبرة من الشك.

"بالطبع." تقولين دفاعًا عن نفسك. أومأت برأسها، ثم قامت بتعبئة أحد الصناديق.

"إذن ما المشكلة؟" تسألك. تتنهد، وتلتقط حامل البخور الذي رأيته في وقت سابق وتضعه داخل أحد الأحواض.

"أنا قلق بشأن الرحلة. هل سأتمكن من الوصول إلى هناك بأمان، هل سأتمكن من المساعدة، كيف يمكنني الوصول إلى هناك بسرعة كافية؟"

مارتي تضغط على شفتيها وتفكر.

"هل تعرف إلى أين أنت ذاهب؟" سألت.

"نعم."

"وأنت تعرف كيف تصل إلى هناك؟"

تفكر في تعدد خيارات السفينة وتبتسم.

"نعم بالتأكيد." مارتي يهز كتفيه.

"حسنًا، إذا كنت تعرفين كيف ستصلين إلى هناك، وإلى أين ستذهبين، إذن ستكونين قادرة على ذلك. برينا، أنت امرأة قادرة، إذا كنت قادرة على مساعدة صديقتك، فستجدين طريقة لذلك." يهز مارتي كتفيه ويلتقط أحد الأحواض.

"هنا، ساعدني في حمل هذه الأشياء إلى السيارة." تلتقط الصندوق المعبأ وتخرجان معًا من المخبأ وتسيران على طول الطريق المرصوف بالحصى باتجاه الغابة.

يبدأ مارتي قائلاً: "كما تعلم، لقد عدت مؤخرًا إلى قراءة بعض كتب جوزيف كامبل، والجزء الذي ظل عالقًا في ذهني كان يتعلق بالعودة".

"نعم؟" تسأل، وتحاول بشكل محرج الحفاظ على الصندوق متوازنًا على ذراعك بينما تحاول منع عباءتك من الانزلاق في العشب الرطب والحصى.

"العودة". بالطريقة التي قالتها بها، شعرت أنه يجب أن تكون بحروف كبيرة. "إنها جزء من رحلة البطل ولكننا لا نتحدث عنها كثيرًا في الثقافة الغربية. مثل بيرسيوس الذي خرج، وتفوق على الرماديين، وحصل على درعه وصنادله المجنحة، وقتل ميدوسا وأنقذ أندروميدا. هل هذا صحيح؟"

تتجولان معًا عبر قاعة التجار، وتريان لمحات من الأشخاص داخل النوافذ، لكن لا أحد تتعرفان عليه، ولم تمر لحظة واحدة على ذلك.

"لكن القصة لا تخلو من تفاصيل أخرى. فالبطل لابد وأن يعود. وهذا هو الجزء الأكثر أهمية في الواقع. فلابد أن يعود برسيوس إلى أرغوس، موطنه الأصلي، وأن يطيح بالملك ويتزوج أندروميدا. لكننا لا نركز على هذا الجزء من القصة. بل إننا نتجاهله في إعادة سرد القصة."

"مثل تنظيف المقاطعة؟" أنت تقترح.

"بالضبط! هذا مهم جدًا بالنسبة لفرودو وساموايز والبقية. يعودون إلى ديارهم ويستخدمون المهارات والحكمة التي اكتسبوها في رحلتهم لعلاج مقاطعة شاير. وهذا يجعل قصتهم مكتملة ويعطيها اكتمالًا."

"وهذا هو الجزء الذي حذفوه من الفيلم" كما تقول.

"نعم! لأننا في العالم الغربي نريد فقط أن نرى الأبطال ينتصرون على الشر، لكن المعركة ليست هي الهدف. إنها جزء من الرحلة، لكن التطهير الحقيقي والعمل الحقيقي يأتيان عندما يعودون إلى ديارهم". يشق كل منكما طريقه عبر بيوت النوم.

"هذا شيء لا نجده في قصص الثقافات الشرقية. فإذا قرأت الفولكلور الصيني أو الياباني، ستجد أن البطل يعود إلى منزله ويستقر هناك ليصبح مرشدًا للجيل التالي من الأبطال. وهذا جزء من القصة".

أنت تبتسم. "أشعر أن هناك درسًا أخلاقيًا في هذه القصة." ابتسم مارتي.

"نعم، سيارتي هنا." تتجه إلى موقف السيارات الصغير بجوار قاعة الطعام، ولا تزال مندهشًا من قلة الناس. هل انتهى المهرجان؟ هل يمكن للعالم الداخلي ألا يستوعب أي شيء أكثر من مارتي فقط؟ تدرك أنها كانت لا تزال تتحدث.

"لذا، ربما عليك قضاء بعض الوقت في الجلوس مع هذا الشعور، برينا. اسألي نفسك، ما الذي يقلقك حقًا، وما الذي ستفعلينه عندما تعودين إلى المنزل بعد مساعدة صديقتك؟ كيف ستستعيدين هذه الخبرات والحكمة إلى حياتك الخاصة - لبناء شيء جديد وأفضل؟"

تفتح صندوق سيارتها الصغيرة وتضعان الصناديق في صندوقها الخلفي. تغلق الباب وتضبط شكل نظارتها، وتنظر إليك بحب.

"لقد سافرت بالفعل حتى الآن، برينا، وأعلم أن صديقك سيقدر كل ما فعلته من أجله. فقط تأكدي من أنك فكرت في ما سيحدث بعد ذلك، حسنًا؟"

إنها تضغط عليك على كتفك.

"لا تقلقي، هناك أشخاص طيبون حولك. كل شيء سيكون على ما يرام." تنظر إلى ما وراء مسرح أبولو وتشير.

"بالمناسبة، أعتقد أن صديقك يتصل بك. يمكنني أن أقوم بتجهيز الصندوقين الأخيرين بنفسي. من المفترض أن يأتي أليكس ويساعدك."

"هل أنت متأكد؟" تنظر إلى مدخل المسرح وترى... شخصًا... يرتدي عباءة. ربما إسمي أو جيمي؟ من الصعب معرفة ذلك.

"برينا!" ينادون.

"سأكون بخير. هيا." يقول مارتي. تبتسم بل وتمنحها تحية صغيرة قبل التوجه إلى المسرح.

عندما تقترب، وتتمايل على العشب المبلل، ينسحب صديقك إلى المدخل المظلم وتفقد رؤيته. وبرمشة عين، تدخل المبنى منتظرًا أن تتكيف عيناك.

عندما تغمض عينيك، تنظر حولك إلى المقاعد المصنوعة من الحجر الرملي في كوخ أوراكل. يقف أرفين ويمد يده،

"هل أنت بخير يا برينا؟" يسألك. تهز رأسك، وتنظر إلى الستارة المرصعة بالخرز من حيث تركتها.

"أنا... أعتقد ذلك؟" تقول، غير متأكد. "لقد كنت... رأيت صديقًا قديمًا..." يهز أرفين رأسه.

"إن الوحي الذي أوحى به إليك وحدك. تعال، لقد مرت ساعات عديدة، فلنتناول الطعام ونتأمل."

عندما تخرج من المعبد، تلفت المرأة الحمراء انتباهك وتمنحك ابتسامة واعية.

###

كانت الوجبة لذيذة، منذ اللقمة الأولى. لقد أخذك أرفين إلى برج تايفي، الذي لم يكن برجًا في الواقع بل سلسلة من السلال المترابطة بحجم الغرفة، معلقة فوق الوادي فوق ساحة السوق. كانت كل سلة محاطة بصناديق زهور مليئة بأكثر الزهور حيوية التي رأيتها على الإطلاق، ذات رائحة زكية ومبهرة. كانت الخنافس الصغيرة قزحية الألوان تطير من زهرة إلى زهرة ولكنها لم تزعج أبدًا طاولات الطعام التي كانت تتأرجح في نسيم الصحراء اللطيف.

وجبتك عبارة عن كاري أصفر مع نوع من الجذور والأوراق الخضراء فوق حبيبات مطاطية بحجم الرخام، ومن أول قضمة، كانت مليئة بالنكهة. بهارات عميقة ترابية تملأ أنفك وتفرز مسامك دون أن تجعل عينيك تدمعان.

يراقبك أرفين بسرور دافئ بينما تغوص في الطعام، وذراعه المعدنية مصقولة وناعمة في شمس الظهيرة.

"قالت ليا أنك قمت بحزم أمتعتك والرحيل، إلى أين أنت ذاهب بعد ذلك؟" سألت.

"هناك قافلة من الجنود متجهة إلى نظام نلاين لتوفير الأمن لبعض المستوطنين. كان المستوطنون يتعاملون مع بعض الغزاة من الحافة الخارجية ويحتاجون إلى المزيد من الأيدي." يهز كتفيه. "لدي واحد على الأقل للمساعدة."

"هل هذا ما تريد أن تفعله؟" تسأله. ينقر على وجبته، حيوان مشوي مع خضراوات تشبه الجزر الأرجواني كزينة.

"في الوقت الحالي، نعم. لقد أدركت بعض الأشياء مؤخرًا. وأحتاج إلى فهمها."

لقد نظرت إليه بنظرة صبورة بينما أنهيت آخر ما تبقى من الكاري الخاص بك. تنهد.

"لقد عشت تحت ظل لفترة طويلة جدًا. ظل الحياة التي كانت. لقد ساعدتني... ساعدتني على إدراك ذلك، وساعدتني على المضي قدمًا."

يرفع كأسه ويقول: "ليس لدي الماء المقدس ولكنني أرفع لك نخبًا، برينا الفنانة".

عيناه الزرقاء المكثفة تحتضنك بشراسة، وتشعر بثقل كلماته.

"شكرًا لك على تحريري." ابتسامته تملأ قلبك بالحب وتحتفل معه بفرح وسلام.

"ستمنحني هذه الوظيفة بعض الوقت لأكتشف ما أريده. ما أريد أن أفعله أو أكونه. إنها وظيفة هادئة وأعتقد أن هذا هو الأفضل."

"إذا كنت سعيدًا، فأنا سعيد من أجلك." تقول ذلك بكل حب.

"أعتقد... أعتقد أنني سأكون كذلك." يجيب.

"ماذا عنك؟ هل حصلت على وسيلة نقل إلى مجموعة أبهايل؟" تضحك.

"ماذا؟ هل هناك شيء مضحك في هذا؟" يسأل.

"لا، لا. لقد تلقيت الكثير من العروض، ويجب أن أتخذ القرار وهذا هو الجزء الصعب".

هو يعطيك إيماءة قصيرة.

"أنت امرأة ذكية، وأنا أعلم أنك سوف تتخذين القرار الصحيح بالنسبة لك."

"شكرا لك. أعتقد ذلك."

###

بعد تناول الوجبة، يمكنك أنت وأرفين التنزه في السوق، حيث تشتري بعض الهدايا التذكارية للأطفال، وتضعها في جيوب جاكيتك، قبل أن ترافق أرفين إلى المرسى حيث ستغادر سفينته. طوال الوقت، أنت معلق بذراعه البشرية، وتداعب رقبته من حين لآخر أو تضغط عليه فقط وتتحسس جسده.

أخيرًا، تصل إلى عربة أجراس عند قاعدة الوادي ترفع إلى المرسى. تغادر هذه العربة تقاطعًا مزدحمًا، مليئًا بالموسيقيين والتجار والأشخاص الذين يتجولون حولك. تنظر إلى أرفين، غير متأكد ما إذا كان هذا هو المكان الذي ستودعه فيه أم أنك ستركب معه، لكنك ترى أنه يبتسم ابتسامة غريبة على وجهه. هذا يجعلك متوترًا ومتحمسًا.

"ادخلي." يقول بحزم. تهزين كتفيك قليلاً وتخطوين إلى الداخل بينما يغلق القضبان المعدنية ولكنه لا ينشط المصعد. بدلاً من ذلك، يتحرك خلفك. تشعرين بيديه على كتفيك بينما يخلع معطفك ويضعه برفق على أرضية عربة الأطفال الثابتة.

"ماذا تفعل؟" تسأله لكنه لا يجيب، ويديرك إلى الخلف لمواجهة الحشد.

"ضع يديك على القضبان" يقول بصوت أجش.

"أوه!" تقول، وتشعر بطفرة من الإثارة.

يضع ذراعيه حول صدرك، المعدني والبشري، وينادي على الحشد.

"انظري!" يقول بصوت يعبر الساحة. "أجمل امرأة في الكون!" وعندها يمزق الجزء الأمامي من قميصك، ويكشف عن صدرك للهواء والحشد.

هناك صيحات استحسان وهتافات تقدير. تحاولين تغطية نفسك، وتحمرين خجلاً، لكنه يمسك بك بقوة بذراعه المعدنية، وذراعه البشرية تسحب تنورتك، وتسحب ملابسك الداخلية إلى الأرض.

"انتظري، انتظري!" تتلوى ولكن لا يمكنك مقاومته بينما يفرك البظر الخاص بك بسرعة وقوة.

"اللعنة." تئن ويبدأ الجمهور في الهتاف. تشعر بعيونهم تحرق بشرتك، وجسدك مكشوف ومفتوح بينما يضغط على ساقيك بعيدًا. تمسك بالقضبان المعدنية أمامك وتلهث بينما ينزلق بقضيبه السميك داخلك.

"آآآآآه!" تئن ولكن كل ما تراه هو بحر من الوجوه تنظر إليك بشهوة ورغبة. يضغط أرفين على الزر وتبدأ عربة الخشخشة في الحركة، وترفعك ببطء إلى السماء.

أنت تئن بشدة وتدفع نفسك للخلف نحوه بينما يمارس الجنس معك بشكل كامل، ويمنحك دفعات عميقة لطيفة.

"أوه! أوه! أوه! اللعنة عليك يا برينا!" يصرخ، وقد ضاع في إحساسه بك.

تشعرين بأن جسدك يتزايد إلى ذروته. تمدين يدك لأسفل وتداعبين منطقة البظر بينما يراقبك الحشد من أسفل باهتمام.

"نعم نعم! نعم!" تصرخين بنشوة الجماع عندما تضربك، وتضغطين على أرفين وتشعرين بهذا التحرر المرتجف. ينفجر الجمهور بالتصفيق عندما يختفون في الأسفل، وتتلاشى العيون المكثفة إلى بحر من الأشكال البنية الداكنة.

يعطيك أرفين دفعة أخرى قوية في وركيك ويفرغ نفسه بداخلك، حبلًا تلو الآخر من السائل المنوي الساخن يغطي داخلك. ترتجف، وتدفعه للخلف وتمسكه بقوة حتى يكتمل.

وأخيرًا، يطلق سراحك وتدورين على الفور حوله، وتغطيه بالقبلات وتضغطين صدرك على صدره.

"أنت أحمق." تهمس في أذنيه.

"لقد أحببته." تمتم في حين كانت العربة تتجه نحو المرسى.

"لا تقلق"، يقول وهو يسحب قميصًا نظيفًا من حقيبته، "لقد خططت مسبقًا".

تضحك وتضحك، وتتعلق بكتفيه وتغمره بالقبلات حتى تصل العربة إلى قمة الوادي. يقبلك أرفين بشكل صحيح، عميقًا وكاملًا، ثم يعانقك للمرة الأخيرة ويمشي نحو السفن.

تتنهد، وترتدي القميص، ثم تدرك، يا إلهي. عليك أن تنزل بعربتك إلى الساحة. تحمر خجلاً وترفع غطاء الرأس الخاص بجاكيت على أمل أن يكون ذلك أفضل.

###

تشاهد من خلال النافذة الصغيرة بينما يبدأ Twee Bon في التراجع تحتك بينما يخرج Dragon Fucker 7 من الغلاف الجوي إلى الفضاء المفتوح.

يجلس ماليكس على كرسي الطيار، ويشغل نوعًا من موسيقى الروك الإلكترونية بينما يراقب جاسبر سلسلة من أدوات التحكم التي تُظهر الشحنة. لقد التقطوا بعض بط البط المستنفدة، والتي استنتجت أنها ليست بطًا في الواقع بل قذائف ذخيرة فارغة. كانت مشعة، لكن يمكن صهرها في المصنع وتحويلها إلى أسلحة جديدة، لذا اشتراها ماليكس وجاسبر من السوق السوداء ونقلوها إلى مصنع ذخيرة بالقرب من مجموعة أبهايل.

كان التفاوض بشأن النقل سهلاً بشكل مدهش. بدا الصبيان متلهفين لرفقتك، لذا طلبا بعض النقود لشراء الوقود ووعدا بمساعدتك. ربما تظن أنهما يقصدان تنظيف قاعة الطعام التي كانت تفي باسمها في ذلك الوقت، لكن مهلاً، إنها رحلة تستغرق أربعة أيام، مما يترك متسعًا من الوقت لتنظيف بعض الأطباق.

لا تتسم أماكن الإقامة بالفخامة. لم تكن هناك غرفة نوم إضافية في هذه السفينة، لكنهم حولوا غرفة المرافق إلى غرفة نوم مؤقتة، وتتمتع بالخصوصية الكافية للرحلة القصيرة. بالإضافة إلى ذلك، لا يبدو الأمر وكأنك تحمل الكثير من الأمتعة.

تكون السفينة دافئة نسبيًا، لذا يمكنك تعليق جاكيتك والسفر حول السفينة مرتديًا قميصًا خفيفًا وتنورة فقط.

لقد كان كلا الصبيين مغازلين للغاية، مع النكات المثيرة والمغازلة معك قليلاً، لكنهما يحافظان على الود والخفّة.

بعد حوالي نصف يوم من السفر بسرعة دون الضوء، تصل إلى أول قناة هافن كوندويت. تتدلى هذه البنية الضخمة في الفضاء، وتدور ببطء حول كوكب محيطي أزرق مخضر. وتحيط بها مجموعة من السفن، ويجعل حجمها الهائل السفن الفضائية تبدو وكأنها مجرد ألعاب متناثرة بجوار البنية التحتية العملاقة.

تلاحظ وجود سفينتين حربيتين من نوع OCC ولكن لا يبدو أن أيًا من زملائك في السفينة متوترًا أثناء قيامهم بوضع Dragon Fucker بسلاسة في قائمة الانتظار.

"هل سبق لك أن وقعت في مشكلة مع OCC؟" تسأل. يهز جاسبر رأسه.

"نادرًا ما يحدث ذلك. فنحن نحرص على تحديث رخصة الشحن الخاصة بنا، وعادة ما يتمكنون من اكتشاف الإشعاع الصادر عنا، لذا فهم لا يرغبون في إجراء تفتيش مفاجئ، لذا فإنهم يشيرون لنا بالمرور ونواصل طريقنا."

قال ماليكس وهو يربت على تمثال المرأة ذات الصدر الكبير الملتصق بأعلى محطة الطيار: "يا رجل، لا تجلب لنا الحظ السيئ. قد يكون اليوم هو اليوم المناسب، وفي النهاية، نحن نؤوي هاربًا".

تضحك وتقول "حسنًا، هذا معقول. هل تريدني أن أختبئ تحت أغطيتي؟"

"فقط إذا اختبأت تحت أغطيتي." رد ماليكس بابتسامة مالحة.

"لا، يجب أن تكون بخير. اجلس بهدوء للحظة." يقول جاسبر بينما تتقدم السفينة نحو مقدمة الصف.

يصدر صندوق الاتصالات صوتًا مزعجًا ويتبادل صوت ممل التفاصيل مع جاسبر. للحظة، تشعر وكأنك تنتظر في طابور في Peace Arch.

أخيرًا، تأتي لحظتك. يحصل جاسبر على الموافقة النهائية ويضع ماليكس السفينة مباشرة أمام الهيكل الضخم. تتناثر الكهرباء في جميع أنحاء الحلقة الضخمة بينما تتقدم ببطء نحوها ثم

بززززز! تمسك الطاقة بالسفينة وتقذفها عبر الفضاء. تشاهد النجوم وهي تتحول إلى خطوط وتشعر بوضوح بأنك لست أنت الذي يتحرك بل الكون هو الذي ينحني حولك. تشعر بإحساس بالالتواء والخفقان في أمعائك. ثم تتحرك لفترة وجيزة، كما يحدث قبل توقف المصعد مباشرة، ثم يحدث اهتزاز قوي وتتجسد بجوار نجم عملاق أحمر كبير.

"ثابتوس الرابع، ها نحن هنا." يقول ماليكس، وهو يحرك بمهارة زورق القمامة خارج الخط باتجاه العملاق الأحمر. تلقي نظرة خاطفة من النافذة الخلفية لتجد سفينة أخرى، سيارة سباق حمراء أنيقة، تظهر في المكان الذي كنت فيه قبل لحظات.

"هل يتعرض الناس لحادث تصادم في بعض الأحيان؟" تسأل. يهز جاسبر رأسه.

"لم أسمع بهذا من قبل. لقد وضعوا بروتوكولات عند البوابات تمنع الناس من الظهور فوق بعضهم البعض. ربما عندما يخرجون من البوابة ولكنني لم أر ذلك."

يتجه جاسبر إلى ماليكس ويقول له: "هل حصلت على الدورة؟"

أومأ ماليكس برأسه. "لقد تم بالفعل تجميع بعض الأنظمة الكوكبية الصغيرة، وسديم جميل للغاية في اليوم الثاني ثم نجم ثنائي أمام العنقود مباشرةً. يجب أن تكون رحلة سلمية إلى حد كبير."

يمد يده إلى الرافعة الكبيرة لبدء تشغيل محركات الضوء الفرعي عندما يضيء زر أخضر كبير على أدوات التحكم في جاسبر.

يصدر المنبه الإلكتروني صوتًا مهذبًا قبل أن يتوقف مؤقتًا. ثم يصدر صوت بيب بيب بيب.

"جاسبر، يا صديقي."

"نعم ماليكس؟" ينظر جاسبر إلى الزر الأخضر الوامض بانزعاج، كما لو كان يحاول إخضاعه للصمت.

"أعتقد أن أحدهم يتصل بنا." يقول ماليكس.

"أستطيع أن أرى ذلك." يضغط جاسبر الآن على الأزرار الموجودة على لوحة القيادة الخاصة به، لكن ماليكس يمد عنقه لينظر من خلال النافذة الأمامية.

"من؟" تسأل.

"أوه... جاسبر؟" يقول ماليكس. "لماذا تستعد سفينة تومبستون للرسو معنا؟"

"اذهبوا إلى الجحيم. اللعنة عليك!" يقسم جاسبر. "حسنًا، اسكتوا جميعًا للحظة." ثم يضغط على الزر الأخضر.

"مرحبًا؟"

يأتي صوت أجش، مليء بالتشويه، بصوت عالٍ عبر القناة.

"جاسبر." يقول. "نحن بحاجة إلى التحدث."

"تومبستون، مرحبًا يا صديقي. لم أتوقع رؤيتك هنا."

"أعلم ذلك. سأقوم بالرسو الآن." انقطعت القناة فجأة.

"ماذا يفعل هنا؟" يصرخ ماليكس.

"لا أعرف يا صديقي"، يقول جاسبر. "لكنني أضمن أن هذه ليست زيارة اجتماعية". ينهض جاسبر ويمسك بحزام مسدس معلق بجوار الباب ويلفه حول وركيه.

"حسنًا؟" قال لماليكس. "هل ستأتي؟ لأنني متأكد من أنه سيرغب في رؤية مؤخرتنا القبيحتين."

أومأ ماليكس برأسه وأمسك بسترته.

ماذا يجب أن أفعل؟ تسأل.

يستدير جاسبر، وينسى وجودك للحظة وسط الضجيج. رنين! تهتز السفينة بأكملها عندما تقترب طائرة حربية تابعة لتومبستون من مركب القمامة، وترسوها في غرفة الضغط العلوية.

"أمم..." جاسبر يحك رأسه.

"إذا كنت تعتقد أنني سأتركك تذهب بمفردك، فهناك شخص آخر قادم إليك." التقطت جهاز ReelNet الخاص بك واتبعت جاسبر إلى أسفل الفتحة.

"أوه، أنا لست متأكدًا من أن تومبستون سيكون على ما يرام معك... أوه.." يتلعثم جاسبر في الكلمات لكن ماليكس يقاطعه.

"انظر، لم يقل أبدًا أننا لا نستطيع استقبال الركاب." يرد ماليكس، ويركل بعض القمامة بعيدًا عن الطريق بينما يتجه الثلاثة إلى غرفة الضغط.

"لا تقلق، سأبقى بعيدًا عن الأنظار وأغطيك." أنت ترد.

تدخلون أنتم الثلاثة إلى حجرة الاحتجاز. يوجهكم جاسبر نحو مروحة تهوية كبيرة حيث تتمتعون بنقطة مراقبة بينما ينزل الرجلان إلى مدخل غرفة الضغط.

تسمع هسهسة، وأنين الآلات عندما تفتح غرفة الضغط، ومن مكانك، يمكنك رؤية زملائك في السفينة، واقفين وأيديهم قريبة من أحزمتهم، بينما يدخل شخص ضخم مغطى بالضوء إلى السفينة.

يبلغ طوله ثمانية أقدام تقريبًا، وهو قوي العضلات، وأصلع، ولا يرتدي قميصًا. بشرته رمادية داكنة ولديه أربعة أذرع. واحدة عادية والأخرى تبرز من جانب صدره، وكلها سميكة مثل جذوع الأشجار. يرتدي بنطالًا أخضر بحريًا مقطوعًا على الطراز العسكري وله حزام عريض. وجهه يبدو بشريًا بدرجة كافية ولكن عينيه بنفسجيتان لامعتان.

معه مخلوقان آخران يزحفان على أيديهما وركبتيهما، يشبهان غولوم. يبدوان ضعيفين وصغيرين تحته. أنثى وذكر، يرتديان القليل من الملابس، ويتحركان حول قدميه، فيبدوان وكأنهما قطتان منزعجتان.

"حجر القبر." يعترف جاسبر. "ما الذي يحدث؟"

"ماذا؟ لا داعي للحديث التافه؟" يزمجر تومبستون بصوته الجهوري الذي يهز وحدة التهوية بجوارك. "أنت متوتر."



"لقد فوجئت برؤيتك، خاصة عندما نكون في مهمة عمل"، يقول جاسبر. يبدو واثقًا من نفسه، لكن يمكنك رؤية يده، وهي تطفو بالقرب من حزام مسدسه، وهي متوترة.

"همف." حتى أن صوت التذمر يبدو وكأنه يرتجف من شدة الألم. "لماذا طلبت السفر إلى مجموعة أبهايل؟"

"نحن لسنا كذلك. نحن ذاهبون إلى تابتوس الرابع..." بدأ ماليكس لكن تومبستون يلوح بيده بغضب في وجهه، ويقطع حديثه.

الرفيقة الأنثى عند قدميه، تخدش ساقيه وتسحب نفسها نحوه، تهمس في أذنه المسطحة التي تشبه أذن الخفاش.

"هل لديك راكب؟ أنثى؟" يصدر تومبستون صوت ضحكة خشنة تجعل البراغي على سطح السفينة تقفز. يستدير ماليكس ليبحث عنك لكن جاسبر يوجه إليه نظرة قاتمة ويظل عينيه ثابتتين على تومبستون.

"لقد أحضرت دوكسي معك في جولة على متن قارب شراعي؟ كم هو رومانسي ذلك." كان صوته لاذعًا.

فجأة، يتقدم تومبستون إلى الأمام، ويتحرك رفاقه على جانبيه، ويخرجون من مدى رؤيتك.

"مرحبًا، مرحبًا، أين هم..." يبدأ جاسبر، ثم يتم قطع حديثه عندما يمسكه تومبستون، لكن كتفيه ويرفعه في الهواء دون أي جهد. جاسبر رجل ضخم، لكن تومبستون يرفعه مثل حيوان محشو.

"ما الذي يحدث؟" يصرخ ماليكس، ويسحب سلاحه، لكن جاسبر يرفض بشدة.

"أنا لا أهتم بعاهرة الخاص بك، أنا أهتم بأموالي."

"أموالك؟" يقول جاسبر بصوت متوتر بينما يضغطه تومبستون في الهواء مثل العنب. "لقد دفعنا لك بالفعل مقابل هذه الوظيفة!"

"ليست هذه الوظيفة. السفينة. تحرق سفينتك، تقترض المال، لكنك لا تدفع." يضغط تومبستون بقوة أكبر. يلهث جاسبر من أنفاسه.

"الآن عليك الدفع! عليك الدفع الآن!" يصرخ تومبستون.

"نعم! نعم، لدينا بعض المال. ليس كله، ولكن لدينا بعضه." يصرخ ماليكس بيأس.

"أغلق فمك أيها الرجل" يرد ماليكس.

"هل لديك أموالي؟!" يصرخ منفاخ شواهد القبور. تسمع صوتًا يندفع إلى يسارك وتعتقد أنك ترى شيئًا يتحرك في الظلال بجوارك. تسحب شبكة ReelNet الخاصة بك وتتحرك من مكانك.

هناك، رابضة في الظلام، إحدى المخلوقات. إنها تشبه البشر في مظهرها، لكنها بلا عضلات، فقط جلد وعظام، وجهها رمادي ومتجعد، ويداها طويلتان، تشبهان المخالب وعظميتان.

"ألا ينبغي لك أن تكون مع... تومبستون هناك؟ لا أعتقد أنه ينبغي لك أن تعود إلى هنا." تقول. تهمس لك في المقابل.

"لديك يومان!" يتعالى صوت تومبستون من الأسفل. ترفع المخلوقة رأسها مثل حيوان الميركات ثم تقفز أمامك، وتنزل الدرج.

تعود إلى موقعك لترى تومبستون ورفيقيه يغلقون غرفة الضغط. يلتقط جاسبر نفسه من على سطح السفينة حيث تم إلقاؤه بينما يراقب ماليكس الزوار وهم يغادرون للتأكد من رحيلهم.

بمجرد خروج Tombstone من مجال رؤيتك، ستأتي مسرعًا إلى الأسفل.

"هل أنت بخير؟" تسأل بقلق. يمنحك جاسبر ابتسامة لطيفة.

"أنا بخير."

"نحن بحاجة للذهاب إلى حورس الثاني" يقول ماليكس. يحدق فيه جاسبر بغضب.

"أنا جاد يا رجل، نحن لا نريد أن نفسد هذا الأمر."

"أوه، ألا تريد أن تفسد هذا الأمر؟ لم أكن أنا من ذكر النقود اللعينة، أليس كذلك؟" يقول جاسبر بغضب.

"ما هو حورس الثاني؟" تسأل.

"إنها مخزوننا"، يقول ماليكس. "إنها محطة فضاء مهجورة، بعيدة كل البعد عن الشبكة الكهربائية، ونستخدمها لتخزين الأشياء عندما نكون على الطريق".

يتجاهلكما جاسبر ويتجه عائداً نحو قمرة القيادة.

"لدينا ما يكفي من المال هناك لنتمكن من إبعاده عنا لفترة حتى نتمكن من توفير ما يكفي لسداد دينه"، يقول ماليكس. "إنها خطة جيدة".

"إنها خطة حمقاء"، يقول جاسبر. "لا يتم توفير كل هذا في صورة عملة. وبعضه في صورة سلع، ولا يمكننا توفير هذا المبلغ على الفور".

"هذا جيد"، يقول ماليكس. "سنعطيه ما لدينا ونعمل على الباقي". تسارع لمواكبتهم وهم يشقون طريقهم عبر السفينة. عند وصوله إلى قمرة القيادة، يضغط جاسبر بغضب على بعض الأزرار ثم يرتمي في مقعده، ويتألم من ضلوعه المكسورة.

"هل ذهب؟" تسأل، فيومئ ماليكس برأسه.

"قفز بعيدًا بمجرد أن أصبح واضحًا."

يجلس جاسبر في الزاوية وهو يفكر بعمق، فيستدير ماليكس، ويتحدث بصوت حزين.

"يا رجل، كان سيقتلك." يقول ماليكس.

"كان ليضربني ضربًا مبرحًا. لن يقتلنا. نحن نكسب له المال". يرد جاسبر.

"لا أستطيع أن أتحمل هذه المخاطرة"، يقول ماليكس. "سنذهب".

يتنهد جاسبر، ويستدير نحوك.

"أخشى أن رحلتك سوف يكون لها انحراف طفيف."

###

كان هناك شيء يصدر صوتًا. أنت ترمش بعينين دامعتين، وتحدق في الغطاء المعدني فوق سريرك.

صوت أنفاس أجش. تسمعه مرة أخرى، يتردد صداه في السفينة. نعم، هذا ما أيقظك، أنت متأكد من ذلك.

مع تجاهل جاسبر وماليكس لبعضهما البعض، ويوم آخر من السفر ينتظرك، قررت الذهاب إلى النوم مبكرًا، والعودة إلى سريرك مع وعاء من فاكهة بازي بازي المعاد تكوينها.

الآن، شيء ما أيقظك من نومك وأنت مصمم على معرفة ما هو.

تركب جاكرتا وتتابع الصوت عبر سلالم الصيانة والممرات حيث يرتفع أكثر فأكثر. شهقات متقطعة متقطعة. يصاحبها صوت صفعة مبللة.

هل تسلل أحد تلك المخلوقات اللزجة من تومبستون؟

عند الالتفاف حول الزاوية، تراهم في قاعة الطعام. يجلس جاسبر عاريًا، منتشرًا على نطاق واسع بينما يركع ماليكس بين ساقيه، ويمتص قضيبه السميك.

جاسبر لديه قبضة مليئة بشعر ماليكس، يسحبه ولكن ماليكس يعمل على العمود السميك بكلتا يديه، ويدفعه بحماس بين المصات.

"يا إلهي، يا إلهي!" يتأوه جاسبر، ويرفع ماليكس رأسه.

مثل الرجل نفسه، كان قضيب جاسبر سميكًا وقويًا، وكان رأسه منتفخًا ينزلق داخل وخارج فمه.

"هل تعتقد أن برينا تمتص القضيب بهذه الطريقة؟" يقول ماليكس مازحًا، ويتتبع شفتيه بطرف جاسبر الحساس.

"أوه، أريد أن أمارس الجنس معها بشدة." يتأوه جاسبر، وترتفع وركاه عن الكرسي بينما يندفع بين يدي مالك. "فقط اضرب تلك المنطقة حتى تصرخ ثم انزل على تلك الثديين الكبيرين!"

ماليكس يضربه بشكل أسرع وأسرع، ويتحدث بشكل عاجل.

"أريد أن أمارس الجنس معها من الخلف." يقول ماليكس، "فقط أمارس الجنس معها طوال الليل!"

"أوه!" يتأوه جاسبر ويمكنك أن تقول أنه قريب.

"يا شباب،" تنادي، عند دخولك قاعة الطعام، "أعتقد أن هذا شيء أستطيع المساعدة فيه."

"اللعنة!" قفز ماليكس منزعجًا وهرع جاسبر لتغطية نفسه. "الجحيم!"

"أوه، لا تتوقف بسببي. من الواضح أنك كنت تفكر بي." تبتسم لهم ابتسامة كبيرة وقحة.

تظل اللحظة معلقة في الهواء ويمكنك رؤية ماليكس وجاسبر يتبادلان النظرات ذهابًا وإيابًا، لبعضهما البعض، إليك ثم يعودان لبعضهما البعض.

وأخيرًا، يمشي ماليكس أمامك مباشرةً.

بسحب حاد، يفتح سترتك ويسقطها على الأرض، لكن عينيه تظلان ثابتتين على عينيك. فجأة تدركين مدى عُري ماليكس، حيث يحجب إطاره العضلي رؤيتك لجاسبر. يتسبب الهواء البارد والعري المفاجئ في أنفاسك المتقطعة. يميل نحوك، ويهمس،

"هل ستساعديني في إسعاده؟ أنت كل ما يفكر فيه الآن." رد فعلك الأول هو المفاجأة، أليس كذلك؟ جاسبر، الرجل الوسيم الضخم، يفكر فيك طوال الوقت؟ تشعر بإثارتك تتزايد وأنت تتلصص على ماليكس لترى جاسبر، لا يزال ممددًا على الكرسي، يراقبكما باهتمام ولطف تداعبان عضوه المنتفخ. كتفاه العضليتان العريضتان، وعيناه الحادتان، أوه. أنت مستعد.

لكن بعد ذلك يعود انتباهك إلى ماليكس وتتذكر الحزن الناعم في صوته، ونبرة التوسل الكامنة فيه. تمد يدك إلى أعلى، وتمسك بخديه في يدك.

"سأساعدكما معًا." وجذبته نحوك لتقبيله. شفتاه ناعمتان وحساستان، وهو يضغط بجسده على جسدك.

"شكرًا لك." همس بهدوء، ثم تراجع جانبًا بابتسامة، ليكشف عن جسدنا العاري لجاسبر.

"فوووووووكك ...

تتدحرج عينا جاسبر إلى الوراء في رأسه بينما تكافح لمنع نفسك من القذف هناك.

فجأة، تشعر بذراعي ماليكس حولك من الخلف، مطوية حول جانبك وصدرك.

"أنت تريدها، أليس كذلك؟ هل ستمارس الجنس معها؟" يسأل. لم يقل جاسبر كلمة واحدة، فهو مفتون بك تمامًا.

يمد ماليكس يده بين ساقيك ويضع قضيب جاسبر في خط مستقيم مع قضيبك المبلّل. ثم تنزلين ببطء شديد على جاسبر. إنه سميك، ويشعرك هذا بالارتياح لأنه ممتلئ للغاية وممتد للغاية. وأخيرًا، تصلين إلى القاع، وتفرك عانتك على فخذه الخالي من الشعر، وتستقر خصيتاه على مؤخرتك.

تحدق في عينيه وترى أنها مليئة بك - فهو يحدق في الخطف، مسحورًا تمامًا بإلهة المتعة الخاصة به.

لقد حددت إيقاعًا بطيئًا وثابتًا، مستمتعًا بإحساسات ممارسة الجنس معه. يمد جاسبر يديه العملاقتين ويداعب بظرك، مما يسبب تشنجات مرتجفة في جنسك. يضغط ماليكس بصدره على ظهرك، ويضغط على حلماتك ويدورها بين يديه.

"أوه أوه أوه أوه آه!!" تصرخين في نشوة الجماع بينما تقذفين بصوت عالٍ وتلهثين على قضيبه. عندما تعود حواسك، تنظرين إلى أسفل في دهشة إلى جاسبر. لا يزال صلبًا، وداخلك، يسحب وركيك بإلحاح. كيف لم ينتهِ بعد؟

فجأة، يحملك بسهولة بذراعيه العملاقتين، ويضعك على طاولة الطعام، ويدفع الأطباق جانبًا في ضوضاء. تشعر بشخص ما، ماليكس، يمسك معصميك ويثبتك على الطاولة على ظهرك، ثم،

"آآآه!!" تصرخين عندما يدفعك جاسبر داخلك مرة أخرى، ويمارس الجنس معك بقوة حتى تهتز الطاولة بأكملها. تحاولين تثبيت ساقيك خلف وركيه القويين، لكنه يمسك بفخذيك، ويرفع ساقيك لأعلى في الهواء بينما يغتصبك من الأسفل.

تنظر إلى ماليكس، وتثبت معصميك بقوة على الطاولة.

"أنت تحب الأشياء الخشنة، أليس كذلك؟" همس، لكن عينيه لم تترك جسد جاسبر المتعرق أبدًا، وهو يمارس الجنس معك بكل قوته.

قبل أن تتمكني من الاستجابة، يستجيب جسدك، فيرسل هزة الجماع المذهلة عبر جسدك، فتعميك وتتقلص على قضيب جاسبر. يمنحك دفعة أخرى عميقة ويفرغها، وينتهي الأمر باندفاع عميق داخل مهبلك.

بعد لحظة، يتحرر جاسبر من قبضتك ويساعدك على الجلوس. ثم ينفض شعرة من وجهك ويقترب منك لتقبيلك.

"أنت مذهل." همس وهو لاهث.

تقفز من على الطاولة وتقول له "أنت لست بهذا السوء" وتقبله مرة أخرى ببطء وعمق.

وأخيرًا، تنهض من مكانك لالتقاط أنفاسك وترى ماليكس، واقفًا على الجانب الآخر من الطاولة، وهو يضرب نفسه ببطء.

"الآن، ماذا يجب أن نفعل بشأنه؟" يقول جاسبر، وابتسامة خفيفة تلعب على شفتيه.

تشعرين بالنشوة من القوة الجنسية، فتتسللين نحو ماليكس، وعيناه مثبتتان على جسدك مثل تعويذة سحرية. تسمعين جاسبر يتحرك ليتبعك، لكنك تبقين عينيك ثابتتين على ماليكس.

تضغط بجسمك على ماليكس، ثم تميل رأسك للأعلى، وتحدق في عينيه وتمد يدك للأسفل، وتأخذ عضوه الذكري منه وتداعبه ببطء.

"يا إلهي." يئن، ويغمض عينيه بينما تداعبين عضوه النابض، وتدلكينه برفق لأعلى ولأسفل. تشعرين بجسده يرتجف بجوار جسدك، وتتلذذين بسُكر احتضانه. بيدك الأخرى، تمدين يدك لأعلى وتميلين رأسه لأسفل، وتلتقطين فمه بيدك، وتقبلينه بشراهة.

يتأوه بعمق في حلقه، ويده تلمس مؤخرتك وتضغط عليها بقوة. بلطف، تشعر بيد كبيرة ترفع يدك عن قضيب ماليكس. بعد أن ابتعدت عن قبلات ماليكس، نظرت إلى أسفل لترى جاسبر راكعًا أمام ماليكس. يضع يديك جانبًا برفق ويسحب رأس قضيب ماليكس إلى فمه، ويلعب برأسه ثم يمتص العضو بالكامل في فمه.

يلهث ماليكس، ويميل رأسه إلى الخلف ويمسك بقبضة من شعر جاسبر في يده. تستمر يده الأخرى في تحسس مؤخرتك، والضغط على الخدين وصفعهما. تنحني للأمام وتهمس في أذنه.

"أنت تحبين ذلك، أليس كذلك؟ أن نستمتع بهما معًا؟" يتأوه بينما تمدين يدك وتسحبين حلماته. ينحني ويقبلك بقوة ويطلب منك أن تلعقي شفتيك وتجعلي رأسك يدور. يطلق سراح مؤخرتك وتتحرك يده إلى مقدمة جسمك، ويفركها بشكل محموم حول البظر.

تشعر بجسده متوترًا بجانبك، لابد أنه يقترب. يسحب جاسبر قضيب ماليكس من فمه، ويسحب الخصيتين لمنعه من الانفجار.

"إنه مستعد لك." يقول جاسبر مبتسمًا، ويقف على قدميه. همس ماليكس في أذنك، وكان صوته متوترًا.

"هل يمكنني أن أكمل بداخلك؟" يسألك. تعض شفتيك - كم هو متفهم!

"من فضلك." تئنين بصوتك الملهوف. يدفعك أمامه. تنحني للأمام، وتسند مرفقيك على الطاولة وتفرد ساقيك. يثني ركبتيه للحصول على الزاوية الصحيحة ويصطف قضيبه مع شقك المبلل.

"أوووه..." تئنين بوقاحة وهو ينزلق بداخلك - يمدك، ويصل إلى عمق مهبلك. يسحب وركيك، ويسمح لمؤخرتك الممتلئة بالارتداد على وركيه العضليين المدببين بينما ينحني فوقك، ويدفع للداخل والخارج.

لقد بدأ يتحرك بسرعة كبيرة، وهو يداعبك بسرعة وقوة. تغمض عينيك، وتستمتع بإحساس قضيبه وهو مدفون بعمق. وفجأة، تشعر بصدره يضغط على ظهرك بينما ينحني للأمام فوق الطاولة أيضًا. ذراعاه متباعدتان، وتغطيان ذراعيك. يقبل ظهرك بحب وتشعر به ينتفخ داخلك.

تنظر إلى ماليكس، في الوقت المناسب لترى جاسبر يتحرك خلفه. ترى عيني ماليكس تنفتحان في صدمة بينما يضغط جاسبر بانتصابه الهائج في فتحة شرج جاسبر. تتدحرج عيناه إلى الخلف في رأسه بينما يبدأ جاسبر في الدفع، ويهز جسدك مع كل حركة. يتلوى الرجلان فوقك، متعرقين ومتشابكين حتى تشعر بأن قضيب ماليكس ينتفخ ويصرخ، صرخة متعة بلا كلمات بينما يفرغ نفسه داخلك، حبال سميكة من السائل المنوي تملأك.

تمد يدك لأسفل، بالكاد تلمس نفسك قبل أن تجتاحك هزتك الجنسية، وتتركك في حالة من الفوضى على الطاولة. يعطي جاسبر ماليكس المزيد من الدفعات وينتهي بداخله بصوت عالٍ.

معًا، أنتم الثلاثة عبارة عن كتلة من الأجساد المتلهفة والمتنهدة، تعملون على التقاط أنفاسكم.

"لذا..." يسأل جاسبر. "هل تريد العودة إلى سريرنا؟ ليس عليك النوم في منطقة التخزين إذا كنت لا تريد ذلك."

###

يمر اليوم التالي من الرحلة بسرعة، ويرجع ذلك أساسًا إلى عدم قضاء لحظة على الجسر. عندما استيقظتم الثلاثة، نهض ماليكس لقيادة السفينة بينما ركبتِ جاسبر حتى النهاية، وكانت يداه العملاقتان تحتضنان ثدييك بينما تنزلقين لأعلى ولأسفل على خشبه الصباحي مثل الدوامة. بعد ذلك، ارتديت قميصًا وتناولت بعض الإفطار في قاعة الطعام قبل أن يدخل ماليكس ويبدأ في سرقة القبلات بينما كنتِ تنظفين. لقد أثار ذلك حماسك بسرعة كبيرة وانتهى بك الأمر بظهرك على تلك الطاولة مرة أخرى، وساقيك مستقيمتين في الهواء، بينما كان ماليكس يداعب مهبلك بكل ما يستحقه الأمر.

لقد تمكنت من التسلل إلى سريرك الخاص للحصول على بعض النوم، ولكن بحلول وقت العشاء، كان الاثنان يحاولان إقناعك بالعودة إلى غرفتهما وقضيت اليوم المتبقي محصورًا بين أجسادهما الصلبة، تأخذ أحدهما ثم الآخر بالتناوب.

لقد أحببت أنفاس جاسبر المرتعشة عندما وصل إلى ذروته وتنهدات ماليكس الناعمة عندما دخل داخلك. وأحببت أن تكوني مركز عالمهما عندما مرا بك ذهابًا وإيابًا مثل ممتلكات ثمينة. ماليكس يتتبع داخل فخذيك بالقبلات بينما يتلذذ جاسبر بصدرك، ثم يدفعك جاسبر داخلك على يديك وركبتيك بينما تتبادلين القبلات مع ماليكس.

ومرت الساعات بفرح وبهجة، وشعرت بخيبة أمل شديدة عندما أطل ماليكس برأسه إلى غرفة النوم ليعلن أنهم وصلوا إلى حورس الثاني.

###

بفضل مهارة ماهرة، تمكن ماليكس من توجيه المركبة دراغون فاكر 7 عبر حقل الكويكبات المكتظ نحو بقايا محطة فضائية ضخمة كانت عظيمة في السابق. عند النظر إلى التصميم، يمكن التعرف عليه على الفور على أنه من تكنولوجيا OCC - حيث توضح التصميمات الغريبة الشاملة والحجم الضخم ذلك ولكن لا توجد أضواء مرئية على المحطة ويبدو أنها تائهة - تدور ببطء على محور غريب مع وجود أجنحة تالفة متعددة مرئية عند الاقتراب.

"يا رجل، يبدو أن الأمر أصبح أسوأ من المرة الأخيرة." يقول ماليكس.

"أتساءل عما إذا كان قد تعرض لضربة من شيء ما يمر من خلاله." يجيب جاسبر، وهو يقلب مجموعة من المفاتيح، ويركز على العروض. "يبدو أن الحلقة الداخلية لا تزال تحتوي على هواء وجاذبية، وهذا أمر جيد."

"نعم، ولكن من المحتمل أن يكون الجو باردًا للغاية"، يقول ماليكس.

"مقارنةً فقط بما هو هنا!" يرد جاسبر. تبتسم. لقد أدت حرارة سفينة المرآب جنبًا إلى جنب مع التغيير المفاجئ في العلاقة إلى ترك الثلاثة يرتدون ملابس قليلة جدًا في اليومين الماضيين. حاليًا، أنت ترتدي قميصًا كبيرًا مستعارًا من جاسبر وبعض السراويل القصيرة الفضفاضة ذات المطاط من ماليكس. جاسبر مسترخٍ بدون قميص في محطته وماليكس لم يرتدِ أي شيء آخر غير الملاكمات منذ فترة. بعد كل شيء، ارتداء الملابس يعيق ممارسة الجنس.

"دعنا نأخذ البدلات في حالة الطوارئ"، يقول جاسبر وهو ينهض ويتجه نحو غرفة الضغط.

"نعم يا أمي." يقول ماليكس ساخرًا وهو يجهز السفينة بجوار ميناء نصف مهدم في الجانب السفلي من المحطة.

أنتم الثلاثة ترتدين بدلات الفضاء بهدوء، وهي لا تختلف كثيرًا عن تلك التي ارتديتموها مع إيزيار، وتقومون بتنشيط غرفة الضغط، دون أن تدركوا أن السفينة الثانية تسقط من الفضاء الجيروسكوبي بعد لحظات من الالتحام.

###

كلانج كلانج. يصدر صوت حذائكم صوتًا مزعجًا بينما تشقون طريقكم عبر ممرات محطة الفضاء المهجورة. كل تقاطع مغطى بضوء أصفر باهت - إضاءة طوارئ محترقة جزئيًا وباهتة بسبب العمر وعدم الاستخدام.

تتحرك ببطء لمواكبة الأولاد، حيث تدفعهم أرجلهم الطويلة على طول الطريق بخطوات بحجم خطوات رايان.

"إذن، أين تخبئ الأشياء؟" تسأل. يستدير جاسبر، ويظهر وجهه المبتسم اللطيف من خلال خوذته الشفافة.

"بالقرب من قلب المحرك القديم. الإشعاع يساعد في إبقائه مخفيًا."

"انتظر، ألا يعني هذا أن العملة معرضة للإشعاع؟" تسأل.

يهز ماليكس رأسه. "إنه إشعاع ثيتا، ولا يؤثر على التشايفيين." تنظر إليه بلا تعبير، وشعره الأشقر القصير المتسخ يرتجف قليلاً داخل الخوذة.

"الشيفيون - من شايلوس الثاني. حيث نشأنا؟" يشرح. ثم يضيق عينيه بقلق. "ربما عليك فقط أن تحافظ على بدلتك، تحسبًا لأي طارئ."

"يبدو الأمر وكأنه خطة." تجيب. يضغط جاسبر على بعض الأزرار الموجودة على وسادة معصمه ويقودك عبر كومة من القمامة إلى سلسلة من السلالم. أنت ممتن لانخفاض الجاذبية قليلاً وتمارين القلب غير المتوقعة على مدار اليومين الماضيين، مما يسمح لك بمواكبة الرجال سريعي الحركة.

تدور حول الزاوية بسرعة وتركض مباشرة نحو ذراع جاسبر.

أمامك، اختفى الممر بالكامل، ليكشف عن فجوة هائلة من المساحة المفتوحة. تنظر، فترى الكويكبات الدوارة المتحركة وهي تتدحرج.

"هل أنت بخير؟" يسأل جاسبر. صوته دافئ ومليء بالقلق ويجعلك تغمى عليك حتى الآن. ينظر ماليكس ويبتسم، وينقر بحلقة تسلق على دعامة مكشوفة.

"واوووو!!!" يصرخ ويقفز عبر الفجوة، والحبل يجره خلفه. صوت صاخب! يهبط على الجانب الآخر، ويثبت الحبل بسرعة. تنظر حولك بجنون.

"هل نحن.. هل أنا.." أومأ جاسبر برأسه، عندما رأى الخوف في عينيك.

يساعدك جاسبر على الإمساك به وبدفعة كبيرة، تنزلق عبر الفجوة - عيناك مضغوطتان بإحكام بينما تبحر في أحضان ماليكس المنتظرة.

يحتضنك لفترة أطول مما ينبغي، وتحتضنك قدر استطاعتك من خلال بدلة الفضاء، مما يسمح لمعدل ضربات قلبك بالعودة إلى طبيعته. لم يساعد السفر عبر النجوم في تقليل خوفك من المرتفعات. تتنفس بعمق، وتحدق في خوذة ماليكس بينما يتدفق الغاز الأحمر من المكان الفارغ حيث يجب أن يكون وجهه.

"آه!!" تقفز من بين ذراعيه بينما يتدفق فوقك الدخان الأحمر الرغوي من خوذة ماليكس.



"برينا؟" تسمع صوتًا مألوفًا، لكنك تتعثر للخلف وتخطئ قدمك الأرض. تسقط للخلف في الفراغ الفارغ.

أنت تصرخ، وتسقط إلى الخلف بينما تدفعك الجاذبية الاصطناعية المحدودة للخارج وإلى الأسفل في المساحة المفتوحة وتتأرجح بك في قوس مجاور للجدار الخارجي للمحطة.

تلوح بيديك، ممسكًا بالسطح المعدني، وأصابعك المغطاة بالقفازات بالكاد تلامسه. تتلوى في الفضاء، ويمكنك رؤية الفتحة التي سقطت فيها - يصرخ جاسبر وما زال ماليكس ينفث دخانًا أحمر.

دونك! يضرب نيزك خوذتك وتسمع صوت هسهسة الهواء الخارج. تتعثر وتسقط رأسًا على عقب على جانب المحطة، وتقفز هنا وهناك على الألواح.

ارقد في سلام!! نيزك آخر يثقب كتف بدلتك وتشعر بالبرد يبدأ في التسرب.

بالتفكير السريع، تلتقط ReelNet وتطلق النار على الدعامة التي تقترب بسرعة وتبرز في المجهول الشاسع. تتوهج الطاقة الصفراء أمامك مباشرة لتكوّن شبكة مذهلة تربط الدعامة بالمحطة.

تصطدم بها، وتسري الطاقة المشلولة عبر بدلتك، فتحرق بعض الآليات الداخلية، لكن الشبكة صامدة.

لفترة من الوقت، كل ما يمكنك سماعه هو دقات قلبك في صدرك وهسهسة الهواء الخارج من بدلتك.

أخيرًا، تبدأ في التحرك ببطء، وعضلاتك مشدودة، حيث يعمل التأثير المشلول للشبكة على تحييد شخص ما بواسطة البدلة. وبجهد كبير، تتمكن من تحرير يدك اليمنى وسحب نفسك إلى أسفل الدعامة باتجاه الفتحة القريبة. إنها تسير ببطء، والشبكة تتشابك مع ساقيك، لكنك يائس. تسحب نفسك، يدا فوق يد، حتى تصل إلى آلية التروس، وتدفع العجلة حتى تنبثق مع اندفاع متفجر من الهواء الهارب.

تتدحرج إلى الداخل، وتتأرجح على الفتحة حتى تغلق خلفك وتسقط على الأرض.

"يا إلهي." تنهدت. تتحسس المزلاج وتخلع خوذتك، وتتذوق الهواء المعدني البارد.

ترفرف الآليات داخل البدلة بلا فائدة ثم تتوقف في النهاية. تضغط على جهاز الاتصال بإبهامك، لكنه يصدر ضوضاء إلكترونية ضعيفة قبل أن يتوقف.

مع تنهيدة ثقيلة، تلتقط نفسك، تتأوه من كدماتك الجديدة وتنظر حولك في مساحتك.

إنها غرفة ذات إضاءة خافتة - أماكن سكنية؟

يوجد سرير وطاولة مثلثة الشكل غريبة الشكل تبدو مثبتة بالأرض، وعدد من الخزائن الصغيرة بجوار الحائط البعيد. تتجه نحو الأبواب المزدوجة على الجانب البعيد من الغرفة. تجذبها لكنها ترفض التحرك.

خشخشة! تبدأ إحدى الخزائن في الغلق وتصدر أصواتًا من الداخل. تخرج جهاز ReelNet الخاص بك على أمل أن يخرج شيء ما، لكن لا يوجد شيء سوى الصمت.

هل يمكنك أن تأخذ نفسًا عميقًا وتعود إلى الباب. بانج! تُفتح الخزانة بقوة ويتصاعد منها دخان أحمر كثيف.

"يااااااااااه ...

يتجمع الضباب الأحمر أمامك ليشكل شكل رجل. جيروم كير.

"برينا؟" يبدو صوته مشوهًا وبعيدًا. "هل أنت هناك؟"

"نعم؟" تجيب، غير متأكد إذا كان هذا خدعة أو وهم أو حلم حمى ناجم عن الإشعاع.

يتحول شكل الدخان الأحمر إلى شخص فوق كتفه.

"لقد قمت بالاتصال!" يقول مع بعض من حماسه الصبياني.

"أين أنت؟" يسأل جيروم.

"أوه..." تحاول إيجاد إجابة. "في الفضاء؟ أين أنت؟ كيف تفعل هذا؟"

عبس جيروم وقال: "ابق حيث أنت". نظرت حولك بضعف، لقد وجدت نفسك محصورًا داخل غرفة.

يتحول شكل جيروم ويتغير، فيصبح أوسع وأقصر قليلاً، ويتشكل في الشكل المألوف لزوجك.

"مرحبًا يا عزيزتي"، يقول رايان. "لم نلتقي منذ فترة طويلة".

"يا حبيبتي." ترتفع الدموع دون أن تطلبيها في عينيك.

"هل كل شيء على ما يرام؟" تسأل.

"هذا هو خطي." يقول، وحتى مع التشوهات والسحب الغريبة المتغيرة باستمرار من الدخان الأحمر، يمكنك أن تشعر بابتسامته الدافئة على وجنتيك. يواصل حديثه،

"الأطفال بخير. يقوم سيلاس بالفعل بأداء واجباته المدرسية هذه الأيام، وريانا لا تستطيع الانتظار حتى تذهب إلى المدرسة كل صباح، على الرغم من أنني أعتقد أن هذا لأنها تقود مع بابا."

"كيف..." صوتك متقطع، "كم من الوقت مضى؟"

"فقط بضعة أسابيع. لقد أخذت إجازة من العمل والأمر على ما يرام. الأطفال يفتقدونك، يا إلهي، أنا أفتقدك." يتغير شكله قليلاً في الدخان الأحمر، "هل مايكل معك؟"

"لا، ولكنني اقتربت. أعلم ذلك." الضباب المتحرك باستمرار يجعل من الصعب قراءة وجهه، لكن كلمات رايان واضحة.

"أعيديه إلى المنزل سالمًا يا عزيزتي. ولكن الأهم من ذلك، أن تعيديه إلى المنزل سالمًا، حسنًا؟"

"سأفعل، أعدك. أحبك." تمد يدك وتلمس أصابعه الدخانية أصابعك، الباردة واللزجة، مثل رغوة البحر.

"أنا أيضًا أحبك يا حبيبتي." ومع ذلك، ينهار السراب، ويتبدد الدخان الأحمر على الأرض.

"اللعنة." تتمتم، وتخلع قفازك وتمسح دموعك الساخنة بظهر يدك.

يدك، عندما تنظر إليها، تشعر بحكة وغرابة، وكأنها شيء ساخن تحت الجلد مباشرة. تتذكر إشعاع ثيتا، فجأة تشعر بوعي تام بجسدك. تشعر بغرابة، بطريقة ما.

كلانج! تسمع صوت طرقعة من بعيد في المحطة، تقترب أكثر.

"مرحبًا! أنا هنا!" تصرخ، وتقرع الباب المغلق. "ماليكس؟! جاسبر؟! أنا عالق هنا!"

ينفتح الباب فجأة، فيسقطك على الأرض. تدوس الأقدام الرمادية الغرفة وتتراجع إلى الخلف، وتنظر إلى الأعلى في رعب بينما يدخل تومبستون الغرفة متبخترًا. لقد استبدل زيه العسكري بسترة فضاء تترك ذراعيه الأربعة بحجم شاحنة شجرة مكشوفة. رأسه الأصلع الرمادي ثابت مع عبوس دائم.

"أنت!" يصرخ تومبستون. ثم يستدير إلى الجانب، وينظر إلى رجل يرتدي معطفًا أسود خلفه. "أين ماليكس وجاسبر؟!"

الرجل، الرجل الأنيق ذو الملابس الممزقة والقبعة السوداء القصيرة، يمسك بجهاز صغير في يده.

"آسف، الإشعاع يجعل كل شيء يخرج عن السيطرة هنا." يضرب الجهاز عدة مرات على الحائط قبل أن ينظر إليك.

"سيدي الرئيس، من هي الفتاة الجذابة؟" ينظر إليك بنظرة ساخرة، ويحرك أذنه ويدندن بهدوء.

"مشكلة، إذا لم تتركني وحدي!" تقول بكل السم الذي يمكنك حشده، ملوحًا بشبكة ReelNet الخاصة بك.

"هل هذا... هل هذا صنارة صيد؟" يسأل الرجل ذو القبعة السوداء، في ذهول. يضحك تومبستون، ويصدر صوت نفخة عالية تجعلك خائفًا وغاضبًا في نفس الوقت.

"إنها عاهرتهم. لا تهتم بها. الأولاد هم كل ما يهم." كما يقول.

"لا أمانع في الاهتمام بها قليلاً، إذا فهمت مقصدي." يقول الرجل وهو يقترب منك. توجه إليه جهاز ReelNet.

"ابتعد عن الجحيم..." قبل أن تتمكن من إنهاء جملتك، تشعر بضربة قوية على جانب رأسك عندما يمد تومبستون إحدى يديه الضخمتين بشكل لا يصدق ويضربك على الأرض. ويصدر صوت ضوضاء عند تشغيل ReelNet.

في لمح البصر، يسحب الرجل مسدس الليزر الخاص به، فتظهر نقطة خضراء صغيرة وترسم دائرة كسولة حول حلمة ثديك اليمنى.

"لا بأس يا عزيزتي." قال الرجل. "لا داعي لأن تكوني متقلبة المزاج. أنا فقط أبحث عن القليل من المرح غير المدفوع الأجر من عملك، لقد كانت رحلة طويلة إلى هنا."

يهز تومبستون كتفيه، ويطلق نفخة كبيرة. "افعل ما تريد، ثيتس، ولكن كن سريعًا. أنا وLX84 سنواصل التوجه إلى الداخل."

"رائع." ابتسم ابتسامة عريضة وتقدم نحوك. "حسنًا، أرني البضاعة."

أنت تنظر حولك، وعقلك يتسابق لكنه يراقبك مثل الصقر.

"حسنًا، لا شيء من هذا. انزع الجزء العلوي. دعنا نرى ما لديك. لا أحب أن أضطر إلى إزالة وجهك الجميل بالليزر على الفور."

على مضض، تمد يدك إلى الأعلى، وتفتح الجزء العلوي من بدلة الفضاء وتفك الألسنة الاصطناعية لتكشف عن قميصك الأزرق الرقيق، وهو قميص اشتريته من متجر Twee Bon؛ حيث يوفر النسيج الصحراوي القليل من الحماية من هواء المحطة البارد المعاد تدويره.

"اخلعها كلها." يأمر ثيتوس، وهو يخلع معطفه الأسود، لكنه يحافظ على مستوى البندقية مع جسدك.

تمسك بأسفل قميصك وترفعه فوق رأسك، فيكشف عن صدرك بالكامل. تسمعه يلهث عند رؤيتك.

"استمري، اسحبيهم بقوة." يقول. تسحبين حلماتك، التي أصبحت صلبة بالفعل في الهواء البارد وتشعرين برعشة من المتعة تسري عبر جسدك. اللعنة. الأدرينالين في الموقف، وحرارة عينيه، تشعرين بأنك تبتللين. تغلقين شفتيك لقمع أنين لكنه يرى. إنه يعرف.

"استمر في التقدم، حتى أسفله أيضًا." يشير بمسدس الليزر، مستخدمًا يده الأخرى لإخراج قضيب سميك بشكل مدهش من سرواله. إنه ممتلئ ومنتفخ ويبرز بشكل مستقيم. بالكاد تستطيع أصابعه الالتفاف حوله بالكامل بينما يداعب نفسه ببطء، وعيناه مثبتتان على جسدك.

تدفع النصف السفلي من بدلة الفضاء ومعها السراويل الضيقة الفضفاضة، فتتركك في بعض السراويل البيضاء الضيقة - وهي قطعة أخرى من بقايا تو بون. تنزلق السراويل ببطء فوق وركيك وتتركها تسقط على الأرض.

تشربك عيناه وترى عضوه ينتفخ، ويتسرب من طرفه السائل المنوي بينما تتبع أطراف أصابعه مسارًا لطيفًا إلى الطرف ثم تعود إلى قاعدة العمود.

"استلقي على ظهرك ولامسي نفسك أيتها العاهرة" يقول. "أريد أن أراك تنزلين" صوته مليء بالشهوة.

تتسلقين الأرض بخطوات محرجة، وتبقي ملابسك تحتك لتحميك من السطح المعدني البارد، وتفردين ساقيك بخجل. تنظرين إلى الأسفل، فترينه بينهما، يقترب منك، ويراقبك باهتمام.

عندما تصلين إلى أسفل، وترسمين أصابعك أنماطها المألوفة حول البظر، ويبدأ جنسك المثير بالفعل في الانتفاخ ويبدأ أنفاسك في التقلص، يتسابق عقلك وأنت تحاولين التفكير في طريقة للخروج. كنت بحاجة إلى إبعاد مسدس الليزر عنه.

يا إلهي، هذا شعور رائع. عيناه تتوهجان عندما يقترب منك، وملامحه المكثفة تركز بالكامل على ممارسة الجنس معك. أنت تئنين، وتقوسين ظهرك بينما يتراكم الضغط بداخلك.

من خلال مداعبة البظر بيدك، تمسك بثديك، ثم تلوي الحلمة بقوة، ويتم مكافأتك بتأوه فوقك.

"اذهبي إلى الجحيم، أيتها الفتاة القذرة." ينزل ثيتوس بين ساقيك، ولا يزال قضيبه بين يديه. تحاولين إغلاق ساقيك بإحكام، لكنه يضع مسدسه جانبًا ويفصل بينهما بيديه القويتين.

أنت تمد يدك إلى مسدسه لكنه يهاجمك، ويثبت كتفيك بذراع واحدة ويفرك عضوه على شقك المبلل باليد الأخرى.

يرتجف جسدك بالكامل عندما تشعر برأسك الدافئ ينزلق على طياتك الرطبة.

"أوه،" تتأوه، غير قادر على التحكم في نفسك. أنت متحمس للغاية، ومتعب للغاية.

"هذا صحيح، خذيه إلى داخلك، أيها العاهرة." يتمتم في أذنك، ووركاه تهتز ضدك، ويفرك رأسه ضد البظر بضربات قصيرة صغيرة قبل رفع وركيه لأعلى والاستعداد لدفعه إلى الداخل بالكامل.

تتبادلين النظرات معه، وتعضين شفتيك. كانت المداعبة الجنسية أكثر من اللازم، وكانت قوة تثبيته لك على الأرض كافية لإجبارك على الانحناء، فرفعت وركاك بخجل لمقابلته، متلهفة للترحيب بقضيبه السميك في أعماقهما.

"يا إلهي، أنت مشدودة،" يدفع رأس القضيب ببطء داخل أعماقك الدافئة. "هذا ما أحتاجه تمامًا..." ويرحل.

تنظر إلى الأعلى في حالة من الصدمة عندما يرمي جاسبر الغاضب ثيتوس عبر الغرفة مثل دمية خرقة. يتعثر في الحائط حيث يحاول رفع ملابسه الداخلية والقفز إلى مسدسه في نفس الوقت.

SZZZERAPP!! ينفجر المسدس في كومة ملتوية من الدخان المعدني عندما يطلقه ماليكس من الباب.

جاسبر يتكئ عليك، عيناه مليئة بالقلق العميق.

"برينا، هل أنت بخير؟" يساعدك بلطف على الجلوس بينما تبدأين في استعادة وعيك. أومأت برأسك، غير واثقة من صوتك الآن.

"يا وحش اللعين!" يصرخ جاسبر، ويتجه نحو ثيتوس، ويضرب قبضتيه في كرات هدم بحجم كرة البولينج. يتقدم نحو المتعقب الذي يحاول بكل ما في وسعه الزحف إلى داخل الخزانة. "سأقتلك!"

"لا يوجد وقت يا صديقي، علينا المغادرة! هذا المكان بأكمله سوف ينهار في غضون 15 دقيقة!" يصرخ ماليكس. لقد ارتديت الآن بقايا بدلة الفضاء الخاصة بك واسترد شبكة ReelNet الخاصة بك من المكان الذي سقطت فيه. لا يزال جاسبر غير متأثر، ولا تزال عيناه مليئة بالعنف والغضب.

"خمسة عشر دقيقة، أليس كذلك؟" تقول، وأخيرًا تجد القدرة على الكلام.

بووووووووووسسسس! أطلقت شبكة صفراء متوهجة لتثبيت ثيتوس في مكانه. "هناك." تقول. "إنه لن يذهب إلى أي مكان."

"تعالوا!" يصرخ ماليكس وأخيرًا يتحرك جاسبر نحو الباب، وأنتم الثلاثة تهرعون إلى أسفل الممر.

"حسنًا، ماذا يحدث؟" تصرخ. تومض أضواء الطوارئ، وفي مكان بعيد، تسمع صريرًا وأنينًا معدنيًا.

"أممم... لقد قمنا بزعزعة استقرار مولد الجاذبية على المحطة، وكل هذا الحطام سوف يتمزق في أقل من خمسة عشر دقيقة." يشرح ماليكس على عجل. "وربما قمنا بفك سفينة تومبستون من المحطة."

"يا إلهي." تقول.

"عندما سقطت،" يشرح جاسبر. "لقد مشيت في الفضاء خلفك وعندها رأينا سفينة تومبستون. ومن هناك عرفنا أننا بحاجة إلى العثور عليك والخروج في أسرع وقت ممكن."

"ولكن ماذا عن مخزونكم؟ صندوق الأيام الممطرة؟" تسألون بينما أنتم الثلاثة تدورون حول الزاوية، وتصعدون سلسلة من السلالم بسرعة فائقة.

"هذا أمر رائع"، قال ماليكس. "بدون تومبستون، لن تكون هناك ديون. بدون ديون، لن تكون هناك حاجة إلى مخزون!"

"أعتقد أن الوقت قد حان لنا للبحث عن شركاء ماليين بديلين." يقول جاسبر، وهو يساعدك على النزول من السلم بينما تصل إلى غرفة الضغط المؤدية إلى Dragon Fucker 7. "ألا توافقني الرأي؟"

"بالتأكيد." أنت تقول.

يندفع الثلاثة منكم إلى داخل سفينتكم، ويغلقون غرفة الضغط ويدخلون إلى قمرة القيادة. يطلق ماليكس محركات الدفع ويضرب المحركات، ويحلق بعيدًا عن المحطة المنهارة. تراقبون فتحة السفينة بينما يبدأ الحطام الممزق في التفكك، وسرعان ما يدفنه الكويكبات المحيطة ويحجبه.

لكن بعد لحظات قليلة، تجد نفسك تنطلق بسرعة قصوى بعيدًا عن الأنظار. فتتنهد بعمق ثم تشعر بذراعي جاسبر الكبيرتين تطوقان حولك، في هيئة وجود مهدئ يهدئ عقلك الصاخب.

"هل أنت بخير؟" يسألك للمرة الثانية. تتكئين إلى الخلف، وتشعرين بصدره يرتفع وينخفض مع أنفاسه.

"ليس تمامًا"، تقول. "هل يمكنك أن تأخذني إلى السرير؟" ينظر إليك مبتسمًا.

"بالطبع برينا."

وقد فعل.

###

كان الميناء الفضائي على حافة مجموعة أبهايل شيئًا صغيرًا، بالكاد قادر على استقبال أكثر من سفينتين في وقت واحد. خلف المحطة، تطفو بقايا الكوكب العملاق المحطم في الحساء البدائي من الغلاف الجوي والبلازما والجسيمات المؤينة مما يخلق مجموعة مبهرة من الكواكب الصغيرة وغروب الشمس اللامتناهي.

حاول الصبيان إبقاء الأمر خفيفًا عندما ودعوك في ميناء الفضاء، ولكن خاصة بعد الليلة الرقيقة الليلة الماضية، وهي ذكرى عزيزة قضيت فيها الوقت مختبئًا بين أجسادهم الصلبة، وأطرافهم المتشابكة وقبلاتهم التي لا تنتهي، بدا أنهم غير راغبين في تركك تذهب.

وأخيرًا، مع جولة أخرى من القبلات والعناق، ووعد بأنهم سيتوقفون عند هذا الميناء الفضائي مرة أخرى بعد أن يتم تسليمهم في غضون أيام قليلة، فقط في حالة ما، تراجعوا إلى سفينتهم وغادروا.

نظرت إلى الأضواء والألوان المتغيرة لمجموعة Abhaile، ثم إلى سوار الياقوت النابض الخافت حول معصمك. كان مايكل هناك، يمكنك الشعور به وللمرة الأولى، شعرت أنه قريب. وكأنك تستطيع مد يدك ولمسه.

لقد كانت رحلة طويلة جدًا، منذ اللحظة التي خطوت فيها عبر تلك البوابة في فندق مورانو حتى الآن، ولكن الغريب أنك لم تشعر بالتعب.

لقد تغير شيء ما، ونما، في أعماقك. لم تعد تشعر بالخوف أو القلق أو التوتر كما كنت من قبل. تشعر الآن بالقوة بطرق لم تكن تعلم أنها ممكنة.

لقد عززتك الرحلة إلى تويبون، والرحلة من هناك إلى هنا. لقد شعرت... أنك متوافق مع هدفك، والآن أنت مستعد، بقلب صافٍ وعقل متماسك، للعثور على مايكل وإعادته إلى المنزل حيث ينتمي.

بعد أن تضع كتفيك في وضع مستقيم، تأخذ نفسًا عميقًا وتضع حقيبة سفرك على كتفك، وتبدأ في السير على طول الكورنيش الضيق للاستفسار عن زورق شمسي.

القصة ستستمر في...

ما وراء الأعظم



//////////////////////////////



مفاتيح القلب



ملاحظة المؤلف: في الأصل، كتبت هذا من أجل زوجتي، لذا أعتذر عن كل الشخصيات الإضافية، فقد كانت عبارة عن إشارات إلى أشخاص نعرفهم. بطبيعة الحال، قمت بتغيير الأسماء، لكن لا يزال هناك الكثير من الأشخاص. لا تقلق بشأن متابعة الأحداث، فقط استرخ واستمتع بالغموض.

*

لقد وصلت الدعوة قبل ستة أشهر - "دانيال وإيما سيتزوجان في فندق مورانو في تاكوما، واشنطن". يبدو أن والدي إيما من الأثرياء وقد استأجرا طابقًا كاملاً في الفندق لإقامة حفل الزفاف وقد تمت دعوتك.

كانت الأمور اللوجستية سهلة بشكل مدهش. ففي عصر يوم الجمعة، بعد انتهاء الدراسة، حملنا الأطفال إلى السيارة وتوجهنا إلى سيلفر ديل حيث كان الأجداد في انتظارنا بحماس. وفي صباح يوم السبت، ارتدينا ملابسنا الجيدة.

ارتديت قميصًا أبيضًا بأزرار مع سترة خضراء داكنة وبنطالًا أسود، مما أبرز قوامك الشبيه بالساعة الرملية وأعطاك مظهرًا مثيرًا. ارتدى رايان قميصًا أرجوانيًا داكنًا بأزرار مع سترة سوداء وبنطالًا أسودًا، وربطة عنق بيضاء. ولأنه يشعر بالجرأة، فقد وضع القليل من كحل العيون. باختصار، كنتما تبدوان مذهلين.

يقع فندق مورانو في وسط مدينة تاكوما. عند صعودك من مرآب السيارات، ستتجول في الردهة الواسعة ذات الأسقف المقببة والأرائك ذات الأشكال الغريبة. عند ذكر اسمك عند مكتب الاستقبال، سيجدك رجل أصلع طويل القامة يذكرك بشكل غامض بشخصية من مسلسل Twin Peaks. بعد بعض الأصوات الغريبة بفمه، سيحضر الموظف مفتاحين قديمين على شكل هيكل عظمي مع قلوب على المقبض.

"واو! هذه رائعة!" يلعب رايان بمفتاحه. يوجه إليه الموظف نظرة ثابتة لا تقبل المساومة.

"تستخدم جميع الأبواب في فندق مورانو هذا النوع من المفاتيح"، هكذا يصرخ الموظف. "يجب أن تمنحك هذه المفاتيح حق الوصول إلى قاعة الرقص، وحمام السباحة، والساونا، وغرفتك، وأي مكان آخر يحتاجه قلبك". أنت تقسم أن المفاتيح تنبض بشكل خفيف للغاية، مثل الهاتف الذي يفقد بطاريته ببطء.

"أوه!" رايان يمنحك نظرة تآمرية.

"في هذه الحالة، ستكون هذه الغرفة رقم 407." أنهى الموظف كلامه وأشار إلى المصعد. "سيتم تسجيل المغادرة في الساعة 11 صباحًا."

"شكرًا لك!" أنت وريان تتجهان نحو المصعد.

"برينا!" تسمع صرخة من الجانب الآخر من الردهة. باربرا وتوني يشقان طريقهما إلى الردهة. ترتدي باربرا فستانًا أسود بسيطًا مع شريط أبيض بينما يرتدي توني قميصًا أسود بسيطًا وربطة عنق بيضاء. تسرع وتحتضنك بقوة، وشعرها الذهبي الطويل يلمع حولكما. يتبادل رايان وتوني العناق المهذب والدردشة الفارغة حول القيادة.

لقد أظهرت لباربرا المفتاح، فقالت: "هذا رائع للغاية! لقد قرأت عن هذا الفندق، هل تعلم أنه كان بيت دعارة في عشرينيات القرن العشرين؟ يبدو أنه يحتوي على ممرات سرية وكل شيء آخر".

كان يجب أن تعرف ذلك. لا توجد طريقة تجعل دانييل وإيما لا يحظيان بنوع من التحول الشاذ في يوم زفافهما.

"مرحبًا يا شباب!" تقف جيسيكا عند مكتب الاستقبال مع ألدين - مرتدية فستانًا أحمر منخفض الخصر مع حواف ذهبية. بدا ألدين جذابًا للغاية في بدلته المخططة البسيطة.

"حسنًا، مرحبًا!" يقول ألدين. تعتذر باربرا وتوني للاطمئنان عليك بينما تتبادلان التحية أنت وريان. ألدين هو وصيف العريس، بطبيعة الحال، ولا يزال يتعافى من حفل توديع العزوبية الليلة الماضية. انتهت جيسيكا للتو من العمل في حملة في ألاسكا وعادت إلى المدينة لبضعة أيام لحضور حفل الزفاف.

يسألها رايان عن حالها بشأن حفل الزفاف، بعد كل شيء، كانت تواعد العريس.

"اعتقدت أنني تجاوزت دانييل ولكن لا يزال لدي الكثير من المشاعر. لا أعرف. إيما رائعة وأنا سعيد لأنهم سعداء، أنا فقط ... لست متأكدًا من مشاعري."

"ليس عليك أي التزام بمعرفة ما تشعر به" يقول ألدين بتعاطف.

"حسنًا، إذا سارت الأمور على نحو غير سليم، فلدي بعض المخدرات الرائعة التي هربتها عبر سياتاك، لذا من يدري؟ قد تكون ليلة مجنونة!" تضحك جيسيكا ضحكة مجنونة، ويرن المفتاح على شكل قلب في جيبك.

الانتهاء من تسجيل الوصول بينما تستقل أنت وريان المصعد إلى الطابق الرابع. تنفتح الأبواب لتكشف عن غرفة مغطاة بسجادة حمراء مع ثريات حائط خافتة متباعدة بشكل متساوٍ على طول الأبواب. عندما تدور حول الزاوية، تكاد تصطدم بأنجيلا وجون.

"مرحبًا!" يتبادل الجميع العناق. تشرح أنجيلا، "كنا نتجه إلى مكتب الاستقبال لترتيب الأمور. كانت غرفتنا تحتوي على سرير واحد فقط".

"وهذا لن يكون كافيًا"، يقول جون. "لأن هناك من يحب الرقص في الليل".

"أنت؟" يسأل رايان.

"إيفي." قالا كلاهما في نفس الوقت. ضحكت.

"حظًا سعيدًا مع مكتب الاستقبال. إنه شخص غريب الأطوار"، يقول رايان.

وبهذا تجد غرفتك - رقم 407. تقوم بإدخال المفتاح في ثقب المفتاح، فينزلق إلى الداخل بنقرة مرضية، وتقسم، أنعم شهيق من الهواء.

بالداخل، يوجد حمام صغير على يمينك، ثم تفتح الغرفة على غرفة نوم. يوجد سرير كامل بحجم كوين مع غطاء أحمر ناعم في وسط الغرفة مع كرسي كامل الظهر في الزاوية المواجهة للسرير. توجد طاولة بجانب السرير مع كتاب سميك بعنوان "تاريخ فندق مورانو". لا يوجد تلفزيون ولكن توجد لوحة كبيرة تهيمن على الحائط المقابل لامرأة ترتدي فستانًا أخضرًا رقيقًا من الدانتيل وترتدي نصف قناع كبير بريش الطاووس. تكتمل الغرفة بخزانة ملابس كبيرة باللون الكستنائي في الزاوية ونافذة تطل على وسط مدينة تاكوما المزدحم، مع ستائر حمراء سميكة.

ريان يسقط على السرير.

"حسنًا، الحفل لن يبدأ حتى مرور ساعة أو ساعتين، ماذا يجب أن نفعل؟"

"انتظر قبل أن نبدأ، ربما ينبغي لنا أن نراجع القائمة"، يسأل رايان. بالطبع، تتطلب العلاقة المتعددة العلاقات الجيدة مراجعة شاملة.

"هل تفكر في ممارسة الجنس الليلة؟" تسأل مع ضحكة.

"سيرقص الناس ويحتفلون ويفكرون في الحب. كل شيء ممكن! بالإضافة إلى ذلك، لدي قائمة فعلية هذه المرة." يسحب رايان قطعة ورق مطوية من جيب سترته.

"يا رجل، أنت مستعد. كيف عرفت من سيكون هنا؟"

"لم أفعل ذلك، ولكنني قمت ببعض التخمينات المدروسة." رايان الأحمق، غالبًا ما كانت طموحاته تفوق قدرته على المتابعة ولكنك أحببته على أي حال.

"انتظر، ماذا عني؟" تسأل. يلوح رايان بيده دون وعي.

"لقد تمت الموافقة عليك من أجل جميع الأشخاص الذين نعرفهم بالفعل. لديك حكمة جيدة. إذا رأيتك تتسلل بعيدًا عن الاحتفالات الليلة، فسأفترض أن غرفتنا مشغولة، ولن أعود إلا عندما أكون مستعدًا للنوم."

يسلمك قائمته. تلقي نظرة سريعة على القائمة، ويظهر جميع المشتبه بهم المعتادين، سارة، وأنجيلا، ولينا، وبرينا، وجيمي، وسيمون. تلاحظ إضافة متسرعة إلى أسفل القائمة، جيسيكا. تدير عينيك.

"إنها جيدة، ولكن لا يوجد لينا." يبتسم لك ابتسامة عريضة. "إنها مناسبة لي."

"حسنًا، لقد تم الاتفاق على ذلك." صفع رايان ركبته ونهض. "دعنا نذهب لاستكشاف هذا الفندق القديم المخيف!"

تضعان حقيبتيكما وتبدآن في التجول في الممرات القديمة. يبدو أن المهندس المعماري قد تجنب مخطط الطابق التقليدي حيث يتلوى الممر ويدور. السجادة الحمراء الباهتة، والزخارف الذهبية الغريبة، ومصابيح الإضاءة الخافتة، ثم بين الحين والآخر، لوحة فنية غريبة حقًا.

تتوقف لتتأمل لوحة مرسومة على طول الأرض تصور دبًا يرتدي تنورة قصيرة على دراجة أحادية العجلة، عيناه الكبيرتان المرسومتان تبدوان منزعجتين ومشؤومتين إلى حد ما.

"بجدية؟" يقول رايان. "من؟ لماذا؟"

"ليس لدي أي فكرة." تهز رأسك.

"مرحبًا!" يندفع رايان إلى باب رمادي ثقيل. بدلًا من رقم، كان الباب يحتوي على لوحة نحاسية عليها رمز موجة.

"أراهن أن هذا هو المكان الذي يوجد فيه المسبح، فلنتفقده!" أخرج مفتاحه وأدخله في ثقب المفتاح المصنوع من الحديد المطاوع. طقطقة. استدار وانفتح الباب بصمت ليكشف عن سلم خافت الإضاءة يؤدي إلى الأسفل.

"تعال!"

ينزل كل منكما إلى أسفل، إلى أسفل، إلى أعماق الفندق. يصبح الهواء دافئًا ورطبًا. وأخيرًا، ينفتح الدرج على بركة متلألئة - قاعها مغطى ببلاط أزرق غامق ومصباحان مغموران يمنحان البركة بأكملها بريقًا أزرق سماويًا.

"هذا مذهل!" يمشي رايان على جانب المسبح. "أنا سعيد لأنني أحضرت ملابس السباحة الخاصة بي."

تشير إلى العلامة المعلقة بالقرب من الدرجات المؤدية إلى الماء - "محجوز" ثم إلى العلامة "حفل زفاف البارون".

"لا أعتقد أن ملابس السباحة ستكون إلزامية بشكل صارم. إذا كان الأمر يقتصر على أصدقائنا فقط..." ابتسم رايان ابتسامة عريضة. "نقطة جيدة!"

بجوار المسبح، توجد ثلاثة أبواب - كل منها له رموزه الخاصة. أحدها يحمل رمز النار، والآخر رمز الهواء، والأخير شجرة.

"يجب أن أقول إنني أحب الأجواء الوثنية هنا." يتجه رايان إلى باب الحريق ويسحب المقبض. إنه مقفل. ينظر إلى ثقب المفتاح ولكن لدهشته، هناك اثنان!

"مرحبًا برينا، أحتاج إلى مساعدتك!" تقترب وتفحص القفل. نعم، يبدو أنه يجب إدخال مفتاحين وتدويرهما في نفس الوقت. تقوم بإدخال مفتاحك في القفل بنقرة مرضية. يقوم رايان بإدخال مفتاحه...

... ولم يحدث شيء. لم ينقر أحد. حاول عدة مرات أخرى، دون جدوى.

"هذا غريب حقًا." يقول رايان.

"ربما هذا ليس المكان الذي يحتاجه قلبك؟" تقول، متذكرًا كلمات موظف الفندق.

"مخيف" يردد كلماته، ويتردد صدى كلماته في ضوء المسبح الخافت

"تعال، يجب أن نرى ما الذي يمكننا العثور عليه أيضًا." تعودان على خطاكما صاعدين الدرج المعدني إلى الطابق الرابع. ينتهي الدرج هنا، على الرغم من أنك متأكد من أن المبنى يستمر في الصعود. عندما تصل إلى الباب المؤدي إلى الرواق، تلاحظ بابًا ثانيًا على يمينك.

هذا غريب، لم أره عندما كنا ننزل. عند النظر عن كثب إلى الباب، ترى أنه مرسوم عليه رمز عين، ولحسن الحظ، به ثقب مفتاح واحد فقط.

"دعنا نتحقق من هذا قبل أن نعود." تقوم بإدخال مفتاحك وبنقرة مطمئنة يتم فتحه.

يوجد بالداخل ممر ضيق، مما يضطرك إلى السير في صف واحد. أنت تقود، ويغلق رايان الباب خلفك. الأرضية عبارة عن سجادة رقيقة على خشب مع ألواح خشبية على كلا الجانبين، ولا توجد زخارف ولا يوجد سوى مصباح عارٍ يضيء كل عشرين خطوة.

"أتساءل عما إذا كان هذا مدخلاً لخادم أو شيء من هذا القبيل"، يتكهن رايان. أمامك، ترى ضوءًا يتسلل من نافذة في الحائط. عندما تقترب، يمكنك أن ترى أنه ليس نافذة، بل منفذ عرض واحد بحجم موسوعة.

"أوه! اللعنة!" تصطدم أصابع قدمك بشيء صلب أسفل المنفذ. آه نعم، تم تثبيت كرسي صغير في الأرض، مراعٍ للغاية. تصعد وتنظر من خلال الفتحة وتلهث.

هناك ترى رين عارية الصدر، وهي ترتب ملابسها في غرفة نومها. تبدو غرفتهما متطابقة تقريبًا مع غرفتك - سرير واحد مغطى باللون الأحمر، وخزانة ملابس، وحمام ملحق، وكرسي مرتفع الظهر. فتحت رين حقيبة ونثرت بقايا العديد من الملابس حول السرير والكرسي. استدارتا، وهما تعبثان بأقراطهما في غفلة، وتحدقان فيك مباشرة. نهداهما الممتلئان، حفنة كبيرة من الثديين تقف بفخر بحلمات وردية صغيرة، وخاتم فضي في اليد اليمنى. لا تظهران أي علامة على التعرف عليك وأنت تشاهدهما.

"ماذا ترى؟" يسأل رايان.

"اصمتي." همستِ لكن رين لم تظهر أي إشارة على سماعك. استدارا، وأظهرا وشم الوردة الذي يلتف حول منتصف ظهريهما ويؤدي إلى الغمازات الطفيفة فوق بنطالهما الضيق.

تصبح وجنتيك ساخنة، وتشعر بمزيج من المتعة المنحرفة بسبب التطفل المتلصص والشعور بالذنب الغامض.

"مرحبًا، ما هذا؟" يلاحظ رايان لوحة مفاتيح قديمة الطراز بجوار منفذ المشاهدة، وكأنها من فيلم فرانكشتاين بالأبيض والأسود. قبل أن تتمكني من إيقاف زوجك الأحمق، يقلب المفتاح.

شااااااكلونك! يأتي صوت انزلاق خشبي على يمينك وتقفز رين قليلاً وتحدق في خزانة ملابسهما.

"يا إلهي، كان هذا هو الأمر!" يقولون، وهم يفتحون باب خزانة الملابس. فجأة يأتي صوتهم إلى يمينك في نهاية الممر، "يا إلهي، هل يوجد باب خلفي هنا؟"

"يا إلهي! انطلق! انطلق!" هتفت، ودفعت رايان إلى الخلف في الاتجاه الذي أتيت منه. انطلقتما مسرعين على طول الممر، واستدرتما حول الزاوية وفتحتما الباب المؤدي إلى الدرج، وأغلقتما الباب خلفكما بسرعة.

"فتحات الباب؟!" يقول رايان ضاحكًا، بينما يعود كل منكما إلى الردهة الرئيسية للفندق.

"مرحبًا يا رفاق!" تكاد تقفز من جلدك عندما ينفجر صوت كارولين خلفك.

"يا رجل، انظر إلى قفزتها! مرحبًا أيتها الفاصولياء القافزة الصغيرة!" يردد نيت بصوت أنفي. أنت وريان تعانقانها بحرارة.

"من الأفضل أن نتفق، لدينا حفل زفاف للذهاب إليه!"

---

كان الحفل جميلاً. دانييل يرتدي التنورة الاسكتلندية، وإيما تبدو متألقة بفستانها الأبيض من الدانتيل. قفزا على المكنسة وأخذا مكانهما على طاولة الاستقبال بينما شق الجميع طريقهم إلى الطاولات. انضمت أنت وريان إلى صف الاستقبال، وتبادلتا أطراف الحديث مع سارة وجاريد بينما يتقدم الصف ببطء، عناقًا تلو الآخر.

عندما تقترب من المقدمة، ينحني ألدين فوق الطاولة الرئيسية ليهمس بشيء لريان. يضحك ضحكة غير مصدقة، لكن تعبير ألدين كان قاتمًا في أفضل الأحوال. يهز رايان كتفيه ويقول، "شكرًا لك على التنبيه!"

قبل أن تتمكن من الحصول على التفاصيل، أنت هناك. يحمل دانييل إبريقًا فضيًا ممتلئًا بسائل أحمر غامق ويسكب كأسًا طازجًا. أنت وريان تقدمان كلمات حب ودعم لطيفة ويقدم لك الكأس.

"شكرًا جزيلاً لك على حضورك ومشاركتك في يومنا هذا، احتفالاً بالحب. هل تقبل بركات الحب وكل ما تقدمه هذه المراسم؟"

"نعم!" تقول.

"إذن فلن تشعر بالعطش أبدًا." تشرب الكوب، والمزيج الحلو الدافئ له طعم غامض من القرفة.

"ما هذا؟" تسأل، بينما يشرب رايان كأسًا مشابهًا من إيما، بينما تتواصل عيناها معه بشكل مكثف طوال الوقت.

"السحر، بالطبع!" يشرح دانييل، لكن حان الوقت للمضي قدمًا.

بدأت الموسيقى، وتم تقديم الطعام وبدأ الاحتفال! عليك تقييم خياراتك.

"ماذا قال لك ألدين؟" همست لزوجك وهو يبدأ في شق طريقه عبر الحشد، بعيدًا عن طاولة الاستقبال. نظر رايان حوله بسرعة ثم انحنى، همسًا في أذنك،

"هذا المشروب مثير للشهوة الجنسية. لا تقلق، فهم يقدمونه فقط للوثنيين، لذا لن تصاب جدة أحد بالجنون بسببه."

"... هل تتصرف بغرابة مع هذا الأمر؟"

"أنت تعرف ما أعنيه. لقد كان ألدين منزعجًا جدًا من الأمر برمته، لكن دانييل وإيما يعتقدان أنه أمر مضحك."

"سيفعلون ذلك. انتظر، لماذا تسير في هذا الاتجاه؟" ينتفض رايان.

"أوه، طاولة البوفيه." تبتسم. زوج يمكن التنبؤ بتصرفاته.

"اذهب، سأذهب للتحقق من الفرقة."

ريان يتبع نظراتك.

"اوه، حظا سعيدا!"

"سسسسس أنت!" وبهذا يختفي في الحشد.

تتجول بين المحتفلين السعداء، حاملين المشروبات وأطباق الطعام. وتبدو معنويات الجميع في الغرفة جيدة، وهذا واضح. وأخيرًا، تصل إلى المسرح المؤقت في زاوية قاعة الرقص حيث يقوم نيت بتثبيت مكبر صوت كبير على حامل أسود بينما تتحدث رين وكارولين.

"مرحبًا برينا!" قالت رين بحرارة وهي تعزف على آلة العود الخاصة بهما، محاولة ضبطها فوق الضجيج. "كيف حالك؟

"حسنًا! حسنًا. لقد كان حفلًا رائعًا حقًا. أحسنت يا كارولين."

"أوه، شكرًا لكم جميعًا." كانت كارولين قد غيرت بالفعل ملابسها الرسمية وعادت إلى قميص أسود بسيط وحمالات. ويبدو أن رين قد استقرت على سترة مخططة وبنطال متناسقين، بدون قميص داخلي. تحترق وجنتيك عندما تتخيلين صدورهما ترتفع، مثل السراب، في ذهنك.

يتقدم نيت قائلا: "كل شيء على ما يرام!"

"نيت! نيت! أخبر برينا بما وجدته في حامل سرير الفندق الخاص بي." تقول كارولين بحماس.

"حسنًا، لم يكن هذا كتابًا مقدسًا، هذا أمر مؤكد."

"لقد كان قناعًا مملوءًا بالكرة!" صرخت كارولين، "وقناع به ريش طاووس!"

"ماذا؟!" تصرخ. ضحكت رين بصوت منخفض، من الواضح أنها ليست المرة الأولى التي سمعوا فيها هذه القصة.

"كان الأشخاص الذين بنوا هذا الفندق مهتمين ببعض الأشياء الغريبة." ضحكت كارولين.

"هل تعتقد أن هذا أمر غريب؟ غرفتي بها ممر سري."

"هل هذا صحيح؟" ترددت محاولة الحفاظ على وجهك ناعما.

"نعم، إنه ممر مخفي بالكامل يربط نصف الغرف على الأرض. كان داخل خزانة ملابسي وبمجرد دخولك هناك، ستجد فتحات صغيرة تطل على كل اللوحات" تشعر بموجة من الذنب.

"أوه... نعم. أنا... أعرف ذلك." تعترف.

"ماذا؟" صرخت كارولين. تجاهلتها.

"أنا آسفة جدًا يا رين. لقد وجدت أحد الممرات وكنت أتجول على طولها وكانت أول فتحة باب رأيتها هي لك، ثم انقلب المفتاح وسمعتك تقترب فأصبت بالذعر وركضت." يخرج هذا في اندفاع، لكنك تمنحين نفسك القليل من الثناء على ظهرك لتجنيبك الإحراج لزوجك. إن وجود شخص واحد يعتبر حادثًا، أما وجود شخصين فيعتبر استغلالًا.

"ها! ليست هذه المرة الأولى التي يرى فيها أحد هذه الجراء." حرك رين يده على صدرهم.

"إذا أعجبك العرض، فابق معنا بعد ذلك. ربما يمكننا أن نرى ما هي الأماكن السرية الأخرى التي يمكننا العثور عليها." لقد رمقواك بنظرة تعيد الاحمرار إلى وجنتيك، ولكن قبل أن تتمكن من الرد، قفزوا على المسرح.

"من مستعد لبعض الموسيقى الحقيقية اللعينة؟" يصرخ رين. ينفجر حشد حفل الزفاف ويبدأون في الغناء،

"كانت بيرسيفوني صديقة لي..."

عند مسح الغرفة، ترى سيمون وويليام يشعلان النار في حلبة الرقص، حيث تؤدي سيمون رقصة الثعبان المثيرة بينما يبدو أن ويليام على وشك فقدان قميصه. عند الطاولات، ترى باربرا وتوني على طاولة مع لينا، التي تبدو وكأنها جرو ضائع. على طاولتين أخريين، تبدو إيفي متألقة في فستان أرجواني عميق القطع، ويحيط بها جون وأنجيلا من كلا الجانبين، وذراعيها ملفوفتان حول كتفيهما.

يجلس إيفان وإيريكا على طاولة البوفيه، ويقومان بتحضير بعض الأطباق، تحسبًا للخروج - نواياهما واضحة من خلال المعاطف الملقاة على أذرعهما.

في الزاوية الخلفية للغرفة، ترى جيسيكا وريان وسارة وجاريد متجمعين في الزاوية، وظهورهم للجمهور وهم يهمسون باهتمام. يجلس ألدين على الطاولة الرئيسية، ويتبادل الحديث مع دانييل وإيما.

تتجه إلى المكان الذي يسترخي فيه بوليكول ويستمتع بأداء رين. وبينما تقترب، تلوح لك أنجيلا وتبتسم لك إيفي بحرارة، وتظل عيناها تتأملان شكلك الشبيه بالدبابير بطريقة تجعلك تحمر خجلاً.

"برينا! لقد وجدنا أغرب شيء في الفندق." تعلن أنجيلا. تضحك،

"أنت وكل شخص آخر!"

"انتظر، ماذا وجدت؟" يسأل جون، وهو يميل إلى الأمام، وتجعيداته الداكنة المتشابكة تسقط في عينيه المكثفتين.

تشرح بإيجاز السلالم المؤدية إلى المسبح وثقب الباب وخزانة الملابس السرية، وتتجاهل بمهارة التلصص العفوي لـ Wren. يتدخل جون،

حسنًا، لم نتحقق من خزانة ملابسنا بعد، ولكنني كنت في الحمام وانزلقت. أمسكت برأس الدش لألتقط سقوطي..."

"كان هناك الكثير من الضربات." قاطعتها أنجيلا.

"أثبت نفسي برشاقة باستخدام رأس الدش، برشاقة تشبه رشاقة القطط..." يؤكد جون، ترمي إيفى رأسها للخلف وتضحك، يرتجف صدرها داخل ذلك الفستان الأرجواني المبهر.

"... ونقرت، وانفتح الجزء الخلفي بالكامل من جدار الدش. كان هناك ممر بالأسفل. لذا قمت بتجفيف نفسي، ثم أحضرت هذين وبدأت في التحقيق."

"لقد كان الأمر جنونيًا!" تتابع أنجيلا حديثها. "لقد اضطررنا إلى استخدام هواتفنا لإضاءة الطريق، ولكننا وصلنا إلى تقاطع ثلاثي الاتجاهات به باب كبير مرسوم عليه قلب أحمر. كنا سنستمر في الاستكشاف ولكن كان علينا ارتداء ملابسنا، لم نكن نريد أن نتأخر عن هذا المكان".

"أوه! أخبري برينا عن العروس والعريس اللذين سيفعلان ذلك!" يدفع جون أنجيلا برفق. تتألق عيناها،

"هذا هو الأفضل!" تشرح. "إنهم يقومون بحفل ليلة الزفاف هذا، أعتقد أنه من مسلسل Game of Thrones".

"ليس نموذجًا رائعًا لحفلات الزفاف"، كما تقول مازحًا.

"صحيح؟! لكن هذا أمر جيد. يبدو أن الضيوف "يخطفون" العروس والعريس ويجردونهما من ملابسهما، ويثيرون حماستهما ويطاردونهما إلى غرفة الزفاف بمجرد أن يشعرا بالإثارة والانزعاج. ويهتفون في الخارج أثناء إتمام الزواج. أليس هذا أمرًا مضحكًا؟ يبدو أننا من المفترض أن نعود إلى هنا في غضون ساعة تقريبًا للقيام بذلك."

"فهل ستختطف إيما أم دان؟" تسألين. تضحك أنجيلا. "إيما هي ذوقي أكثر ولكن لكل شخص طريقته الخاصة."



بينما تتحدث أنجيلا، تهمس إيفي في أذن جون وتلقي نظرة خاطفة عليك. وبينما تبدأ رين في أداء مجموعتها التالية، تمسك إيفي بالكاميرات الثلاث التي يمكن التخلص منها والتي تجلس على الطاولة خلفها. تقترب منك لتهمس في أذنك حتى تتمكن من سماعها فوق الموسيقى.

"مرحبًا، أنا وجون سنعود إلى غرفتنا ونلتقط بعض الصور التي سيقدرها دانييل وإيما حقًا لألبوم زفافهما. هل تريد أن تكون مصورنا؟ أو حتى عارضتنا؟" ستحترق وجنتيك عند سماع هذا الاقتراح.

قبل أن تتمكن من الإجابة، يصل سيمون وويليام إلى الطاولة، وهما متعرقان ومتصببان بالعرق من الرقص. يفتح ويليام أزرار قميصه، كاشفًا عن صدره المشدود، وشعر سيمون متطاير ومبعثر.

"مرحبًا يا رفاق - سمعت أن هناك حمام سباحة في مكان ما بالقرب من هنا. كنا سنذهب للقفز فيه والاسترخاء، هل تريد الانضمام إلينا؟"

تنظر حولك بسرعة. يبدو أن رين لا يزال قويًا على المسرح. رايان وجيسيكا وسارة وجاريد في طريقهم إلى حلبة الرقص - يتواصل رايان بالعين ويخرج لسانه - يمكنك أن تلاحظ حبة بيضاء واحدة تذوب. يمنحك ابتسامة كبيرة ويغلق فكه.

على أنغام الموسيقى، تميل إلى الأمام وتشرح لسيمون الطريق إلى المسبح. أومأت برأسها، وقد شعرت بالانزعاج قليلاً لأنك لن تنضم إليهم. وبعد بضعة اعتذارات متسرعة، ترفع إبهامك إلى إيفي وتتجه أنت وجون وإيفي إلى المخرج.

خارج قاعة الرقص، تبدو الممرات الحمراء الخافتة وكأنها تنبض بإيقاع خافت مع الموسيقى وأصوات الضحك والبهجة التي تملأ المكان. تبدو الجدران نفسها وكأنها تنبض بالحياة، وتغمرها الأنشطة - على الرغم من أنه بالنظر إلى ما تعرفه عن المساحات خلف تلك الجدران، فقد يكون هناك شخص على قيد الحياة يستمتع بالمناظر.

عند الالتفاف حول الزاوية الأخرى، تصل إيفى إلى غرفتها - رقم 419. تدخل مفتاحها في ثقب المفتاح وتقسم أن مفتاح غرفتك يصدر صوتًا في جيبك. عندما تدخل، يضع جون ذراعه خلف خصرك ليدخلك، في لفتة عاطفية غريبة.

بمجرد دخولك، تخفف إيفي الأضواء وتقودك إلى أحد السريرين الملكيين. تخلع كعبها وتنفض شعرها الطويل.

"حسنًا، برينا، دعينا نمنح دانييل وإيما شيئًا يستمتعان به في ألبوم زفافهما. هل تريدين أن تكوني مصورة أو عارضة أزياء؟" خلفك، يخلع جون سترة البدلة ويخرج الكاميرات الثلاث التي تستخدم لمرة واحدة.

"أنا دائمًا المصور في حفلات الزفاف، ماذا عن أن أكون هذه المرة العارضة؟" تقترب إيفى منك، وتضع جبهتها على جبهتك، وتضع ذراعيها حول كتفيك.

"حسنًا، كنت أتمنى أن تقول ذلك." قالت بصوت هامس متقطع. "هل تتذكر تلك الليلة التي قضيناها في المخيم؟" احمر وجهها وارتجفت من شدة الفرح عند تذكر تلك الذكرى.

"نعم."

تعض شفتيها وتقول: "أفكر في تلك الليلة كثيرًا". وتظل اللحظة معلقة في الهواء، ساخنة وثقيلة، قبل أن تنظر إليك.

"هل سمعت ذلك يا عزيزتي؟ أنت في مهمة تصوير." يرفع جون إبهامه عالياً.

"هذا يناسبني!" ابتسم.

"حسنًا، استدر وواجه جون." تأمرك إيفي. تفعل ذلك بينما يرفع الكاميرا التي تستخدم لمرة واحدة إلى وجهه. تتألم من أسلوبه لكن عقلك يعود سريعًا إلى الحاضر عندما تضغط إيفي بجسدها على جسدك من الخلف، وتمد يدها تحت ذراعيك، وتبدأ في فك أزرار سترتك.

"في بعض الأحيان..." يصدر صوت فرقعة على الزر.

"... في وقت متأخر من الليل..." بوب بوب، انفتح السترة الخضراء الداكنة وبدأت يداها في العمل على القميص الأبيض ذي الأزرار.

"... عندما يكون جون وبيلا غائبين أو مشغولين..." تدفع القميص والصدرية المفتوحين إلى الأرض تاركة لك العُرضة للخطر فقط مع حمالة الصدر السوداء الدانتيل الخاصة بك. تتوقف مؤقتًا لتمنحك بضع قبلات قوية على رقبتك. تنقر - تنطلق الكاميرا.

"... في تلك الليالي، عندما أحتاج إليها حقًا..." تفتح أزرار سروالك الأسود وتدخل أصابعها الطويلة اللطيفة داخل سروالك.

"... أفكر في الطريقة التي مارست بها الجنس معك تلك الليلة." ترتجف من فظاظتها المفاجئة عندما تبدأ في مداعبة البظر بلطف.

انقر - تلتقط الكاميرا الصورة. تنظر إلى الأعلى وترى نظرة جون الشديدة، وهو يراقبك بشهوة. تتكئ إلى الخلف بين ذراعي إيفى بينما تتحرك أصابعها بشكل أسرع، وتدور وركيك في تناغم مع حركاتها. تتراكم المشاعر، ساخنة ورطبة. تشعر بالجدران تصرخ من حولك بترقب و...

تسحب يديها

"يا إلهي!" تصرخ، ثم تغلق فمك فجأة من الحرج. تستدير لتحدق في إيفي،

"ليس بعد، ستنزل عندما أريدك أن تنزل." توبخك. "الآن، افتح سحابي." تستدير وتسحب شعرها بعيدًا حتى تتمكن من الوصول إلى سحاب فستانها الأرجواني.

تحاول كبت إحباطك، فتفتح سحاب فستانها ببطء. تلاحظ أنها لا ترتدي حمالة صدر، ثم تخلع الفستان لتكشف عن كتفيها العريضتين ومؤخرتها الممتلئة. تخلع ملابسها الداخلية وتقف أمامك عارية تمامًا.

تلتقط الكاميرا صورًا، وترمي نظرة حيرة إلى جون، ثم تستلقي على أحد الأسرة المزدوجة، وتلامس ساقاها الطويلتان الأرض، ويستقر جسدها على الحافة.

"اخلع كل شيء عن برينا، وقف هنا." سرعان ما خلعت حمالة صدرك ودفعت الملابس الداخلية والسراويل المبللة إلى الأرض. وبينما تتخذ وضعك، سمعت بعض التحركات خلفك بينما وجد جون زاوية أفضل.

تسند إيفي نفسها على مرفقها وترفع يدها لتداعب وجهك. تقف فوقها، تحدق في ثدييها المثاليين، ووركيها المتدفقين بشكل طبيعي، وتجعيدات الشعر الداكنة المتشابكة بين ساقيها. ترفع نفسها وتمنحك قبلة. قبلة عاطفية ونارية تتركك بلا نفس. تبتعد عنها، مذهولًا لكنها وضعت يدها بالفعل على أعلى رأسك، ودفعتك إلى أسفل حتى ركبتيك.

تركع، وتقف شفتاها الجميلتان أمامك، فجأة تصبحان كبيرتين ورطبتين. تقبّل فخذيها الأبيضين للغاية. ترتجف من شعور أنفاسك على جسدها. تلتقط الكاميرا صورًا. بأصابع متشابكة في شعرك، تجذبك إليها.

يغوص لسانك في طياتها الرطبة، فيثير أنينًا من الأعلى. تتحرك ببطء، وتشق طريقك لأعلى ولأسفل شفتيها قبل أن تدور حول بظرها. تحرك غطاء الرأس من جانب إلى آخر قبل سحب الشيء بالكامل إلى فمك. لقد تورم من الإثارة وأنت تحركه مثل قضيب صغير، تمتصه وتركب لسانك تحته.

تضرب إيفى هنا وهناك، وتصرخ.

"يا إلهي، نعم، هكذا تمامًا، يا إلهي، يا إلهي!" تشعر بإثارة متزايدة، وجنسها يتدفق على خديك. تشعر بأضواء الفندق الحمراء ساخنة على ظهرك والهواء الدافئ يضغط على ظهرك بترقب. تلتقط الكاميرا صوتًا. تسمع صوتًا خافتًا للملابس خلفك.

أسرع وأسرع، تدير لسانك، وتضيف إصبعًا ثم إصبعين داخل مهبلها. ثم تثني إصبعك الأوسط، وتفرك أكثر مناطقها حساسية من الداخل.

"آ ...

تصدر الجدران صريرًا وتئن، ويبدو المبنى وكأنه يهتز معك وأنت تركبها حتى النهاية. وأخيرًا، بعد ما يبدو وكأنه إلى الأبد، تهدأ، وتستريح على السرير.

تصعد إلى أعلى لتلتقط أنفاسك، وتمسح رحيقها عن وجهك بظهر يدك. تجذبك إلى أعلى لتقبيلك، وتتذوق طعم متعتها على شفتيك.

انقر على الكاميرا.

تنظر إلى جون الذي يقف فوق السرير. لقد فقد بنطاله، وملابسه الداخلية حول كاحليه. بيد واحدة، يحمل الكاميرا، وبالأخرى، يداعب انتصابًا ضخمًا ببطء.

لقد ألقيت نظرة مرتين. لقد رأيته عاريًا من قبل، وقمتما معًا بأداء عشرات الطقوس معًا، لكنك لم تره قويًا من قبل. إنه يرتجف رأسه الأرجواني المنتفخ، بينما يضرب ببطء العمود السميك والكرات الكبيرة المتدلية أدناه.

"يا مسكين، هل أثار رؤيتنا غضبك؟" تقول إيفي. تلتفت إليك، "ماذا تقول، هل يجب أن تساعده أم يجب أن أساعده؟"

أنت تهز وركيك بشكل يدعوك إلى ذلك. "يا إلهي، نعم!" يقول جون وهو يتقدم للأمام. تزحفين إلى السرير، وتجلسين على ظهر إيفي. تنظر إليك بعمق في عينيك وتمنحك قبلة كاملة... تمامًا كما تشعرين برأس قضيبه يضغط على مهبلك. تتمدد شفتاك لاستيعابه، وتئنين بينما يشق طريقه داخلك. أنت ممتنة للتحفيز السابق من إيفي بينما تديرين وركيك، محاولة منحه المساحة بينما يستمر في الدفع، أعمق وأعمق.

"أوه اللعنة." أنت تئن.

"اهدأي يا حبيبتي، فهي ليست معتادة عليك." توبخك إيفي بينما يسحب وركيك نحوه، ويضغط قضيبه السميك على يديك. يا إلهي، الشعور مكثف، والعالم يسبح أمام عينيك. يصل إلى قاعه، ويطحن عظم عانته مؤخرتك. يبدأ في السحب ببطء، مما يسمح لك بالشعور بكل بوصة.

"يا إلهي، أنت مثيرة للغاية." يتأوه جون من فوقك. "لطالما أردت أن أكون بداخلك، برينا، اللعنة، هذا جيد." يدفعك مرة أخرى إلى الداخل، ويدفع الهواء من رئتيك.

تمد إيفي يدها لأعلى، وتداعب وجهك وتجذب نظرك إليها. وباليد الأخرى، تمد يدها لأسفل وتداعب بظرك، وتداعب قضيبه من وقت لآخر وهو ينزلق داخلك وخارجك.

إنه يتحرك بشكل أسرع وأسرع، ويدفعك بقوة، ويهز السرير، ويهتز جسد إيفي مع جسدك. أصابع إيفي تعمل على ممارسة الجنس معك، في حالة من الهياج والاندفاع.

إن الإحساس المتبادل بين أصابعها وقضيبه لا يطاق. فبعد كل هذا التحفيز والمداعبة، تأتين مثل المفرقعة النارية. يغمر الضوء رؤيتك، ويتوتر جسدك بالكامل، وتصرخين، ويتردد صدى نشوتك الجنسية على الجدران وتغوص عميقًا في السجادة.

تتدفقين على قضيب جون، ويسمح له نشوتك بالوصول إلى عمق أكبر، فيدفعك إلى داخلك - دفعات عميقة وكاملة. يتم ممارسة الجنس معك - بالكامل.

"نعم، نعم، نعم، نعم نعم!" يصرخ جون من فوقك، ويدفعك إلى أسفل داخل ثديي إيفي. تحتضن رأسك بينما يغوص في أعماقك الرطبة.

"آ ...

تتدحرجين إلى جانب إيفي وينضم إليك جون على السرير، ويضع عضوه الذكري بين ساقيك، ويداعب ظهرك، بينما تلتقطون أنفاسكم ببطء. في مكان ما، في الجزء الخلفي من عقلك، تشعرين وكأنك على خشبة المسرح، أو جمهور مخفي خلف حلقة الضوء. تتجاهلين الأمر باعتباره طوفانًا هرمونيًا بعد ذلك النشوة الجنسية المذهلة، وتدفعين الفكرة بعيدًا وتستمتعين بسلام حبيبيك، مضغوطين على كل جانب.

عندما مرت اللحظة، انطلق جون مسرعًا إلى الحمام. تمنحك إيفي بضع قبلات أخرى بينما تجدان ملابسكما المتناثرة. بعد أن غيرت ملابسك، تفكران في خياراتكما.

"أوه مرحبا جون؟" أنت تنادي.

"نعم؟" عاد من الحمام وهو لا يزال عاريًا. ابتسمت له ابتسامة مازحة.

"بما أنك قد مارست الجنس معي بالفعل، هل تريد ارتداء بعض السراويل واستكشاف الممر السري الذي وجدتموه في الحمام؟"

تضحك إيفي بصوت عالٍ. تبحث في كل مكان عن شيء ترتديه بينما تتجه إلى الحمام. رأس الدش عبارة عن بخاخ فضي قديم الطراز، وبسحب حاد، يندفع إلى الأمام.

انقر، ينزلق الجدار الخلفي للدُش للخلف ليكشف عن ممر خافت، مماثل للممر الذي اكتشفته خلف باب العين عند عودتك من المسبح. تشق طريقك إلى الداخل، وإيفي خلفك، وجون على بعد بضع خطوات خلفك، وهو لا يزال يربط حزامه.

يأخذ المسار بعض الالتواءات والانعطافات قبل الوصول إلى نقطة توقف ثلاثية الاتجاهات. أمامك مباشرة يوجد باب مزدوج كبير مرسوم عليه قلب أحمر.

على يسارك، نفس أسلوب المرور الرفيع الذي أتى بك إلى هنا، بالاستماع بهدوء، يمكنك سماع أصوات مألوفة تطفو على طول الممر، لكنك لا تستطيع تحديد من هو.

على يمينك، ينزل الدرج ويمكنك سماع أصوات المياه المتدفقة.

أخرجت مفتاحك من جيب صدر سترتك الخضراء الداكنة وأدخلته في ثقب المفتاح. ثم سمعت صوت طقطقة. شعرت أن الآلية ناعمة ومرنة. أدرت المفتاح، وسمعت صوتًا خافتًا لمجموعة من الأسطوانات تدور داخل الباب قبل أن يصدر صريرًا إلى الداخل.

"واو." يقول جون. تدفع الأبواب لتفتح، فتكشف عن غرفة مستديرة تمامًا ذات أرضيات مغطاة بالسجاد الأحمر. لولا عدم وجود أثاث أو أبواب، لكانت تشبه تقريبًا صالونًا قديمًا أو غرفة سيجار خاصة بالسادة. في وسط الغرفة، توجد مدفأة حديدية طويلة مفتوحة للهواء، حيث تغلي النيران في الفحم بحرارة خافتة. وعلى الحائط البعيد، توجد لوحة بطول الأرضية لفندق مورانو. وعند فحصها، يبدو أنها لوحة تاريخية للفندق، تظهر سيارة موديل تي متوقفة أمامها. وخلف الفندق، تحيط ريش الطاووس الملتفة بجوانب اللوحة وتملأ السماء.

يتم تعليق إطارات ذهبية تحتوي على لوحات قماشية فارغة على فترات منتظمة في جميع أنحاء الغرفة.

"هل هناك أي شخص آخر يشعر بأجواء فيلم The Shining هنا؟" يسأل جون.

"لا أعلم، لم أشاهد هذا الفيلم." تهز إيفي كتفيها. "هل هو جيد؟"

"هل هذا جيد... حسنًا، عندما نعود إلى المنزل، سنشاهد هذا. ليلة الفيلم. هذا ما يحدث." ألقيت عليها نظرة وأبديت إشارة "متوسطة" خلف ظهر جون. كتمت ضحكتها.

فجأة، يتصاعد من الموقد قدر هائل من اللهب، ويضيء ضوء من كشاف ضوئي مثبت في السقف، مما يسلط الضوء على لوحة قماشية فارغة واحدة. ويتجمع الثلاثة أمامها.

انقر، فيضيء ضوء خلف الإطار مما يجعل نسيج القماش شفافًا. ومن خلاله، يمكنك رؤية غرفة نوم.

مثل غرفة جون وإيفي، تحتوي هذه الغرفة على سريرين كبيرين وكرسي مرتفع وخزانة ملابس. يمكنك مشاهدة الغرفة من أعلى السقف، حيث يمكنك أن ترى الأشخاص الأربعة المجتمعين في الغرفة.

سارة مستلقية على الكرسي ذي الظهر المرتفع، ساقاها متباعدتان، وكأنها شخص ذو شعر مجعد، جيسيكا، كما تفترض، مدفونة بين ساقيها. عينا سارة مغلقتان بإحكام ويمكنك سماع أنينها، وهي تدفع بجسدها ضد فم جيسيكا.

"أوه أوه أوه أوه أوه أوه!" تبكي، وتتحرك بإيقاع متناغم مع خدمات جيسيكا.

على السرير الملكي، يجلس جاريد وريان. جاريد عارٍ تمامًا، بينما احتفظ زوجك بقميصه مفتوح الأزرار تمامًا. تشابكت أذرعهما، وكل منهما يقبض على قضيب الآخر بعنف، منبهرًا بالمشهد.

"يا إلهي، يا إلهي!" يقول رايان، بينما ترتفع وركاه عن السرير بينما كان جاريد يمارس الجنس مع ذكره. كان من الواضح أن الأمر لن يستغرق وقتًا طويلاً.

"يا إلهي، هل هذا هو من أظنه؟" تقول إيفي، وهي ترمقك بنظرة قلق.

"هل يحدث هذا الآن؟" يتساءل جون. خلفك، تحولت ألسنة اللهب في الموقد من الغليان إلى الزئير، ووصلت إلى أقرب وأقرب إلى السقف، حيث ينتظرك غطاء ذهبي.

مندهشًا، تشاهد سارة وهي تتلوى هنا وهناك، تصرخ، ثم تهدأ، ثم مرة أخرى.

"أوه ...

"آه!" يصرخ رايان، ويتناثر قضيبه على ظهر جيسيكا وقدميها. تلامس النيران غطاء السقف وترتجف الغرفة بأكملها - تومض الأضواء باللون الأحمر الداكن مثل تنبيه الطوارئ قبل أن تتلاشى مرة أخرى إلى لونها الذهبي الباهت. تئن الجدران وتصدر الأرضية صريرًا.

لكن عينيك لا تفارقان القماش أمامك أبدًا. لقد نفضت جيسيكا الغبار عن نفسها وهي تساعد سارة على الوقوف. وبينما يلتقط أنفاسه، ترى رايان يتمتم ببعض الاعتذارات لجاريد ويضاعف ضرباته على قضيب جاريد، ويمد يده لأسفل ويسحب الكرات برفق، ويحرك العمود ببطء ثم بسرعة أكبر. ينحني جاريد ويمنحه قبلة، حنونة ثم ساخنة بينما تعمل يدا رايان بشكل أسرع وأسرع. يصرخ جاريد في فم رايان بينما ينفجر منيه، وينقع قميص رايان ويسقط مثل المطر الساخن على الغطاء.

تومض الأضواء مرة أخرى، وتشتعل النيران ثم تخفت. يخفت الضوء وتتلاشى الرؤية من اللوحة. تلتفت إيفي وجون نحوك، وتبدو أعينهما وكأنها قناع من القلق والانزعاج.

"لقد كان ذلك غير متوقع". تقول ببطء. من الناحية الفنية، كان كل هؤلاء الأشخاص مدرجين في القائمة المعتمدة، لكن رؤيتهم جميعًا في خضم ذلك كان أمرًا مختلفًا.

"يا رفاق، أعتقد أن هذا الفندق يعتمد على الجنس." هذا ما قلته.

"أوه الحمد ***." قالت إيفي مرتاحة.

"أليس كذلك؟ كنت أفكر في ذلك، لكنني لم أرغب في أن أكون الشخص الذي يقول ذلك." قال جون.

"هل هذا ممكن؟ من صنع هذا؟ لماذا؟" تسمع خطوات قادمة في الممر الخارجي ومفتاحًا في الباب. يقف الثلاثة منكم، منتصبين مثل الغزلان عند صوت كسر غصن. يشير جون إلى الحائط بجوار الباب، وكما هو الحال في أحد مشاهد الأفلام الصامتة، تضغطون أنتم الثلاثة بأنفسكم على الحائط.

انقر. ينفتح الباب ويدخل موظف الاستقبال، ويعكس رأسه الأصلع الرمادي المرقط ضوء الموقد. يتجه إلى اللهب المركزي، ويضبط بعض المقابض في أسفل الجهاز بينما تشتعل النيران أمامه.

يقوم جون بهزة برأسك، وتخرجون جميعًا بهدوء من الغرفة، متراجعين بنفس الطريقة التي أتيتم بها إلى ممر الاستحمام بأسرع ما يمكن وبهدوء.

"لقد كان ذلك قريبًا جدًا!" قالت إيفي عندما تم إغلاق ممر الحمام. انفجر جون في نوبة من الضحك العصبي.

"حسنًا، هذا كثير جدًا بالنسبة لي. سأتناول بعض حلوى الجيلي التي تحتوي على مادة CBD وسأنام على أحد هذه الأسرة الناعمة بشكل مريب وعندما أستيقظ، لن أفكر في الفندق الذي يستمتع بنشوة الآخرين، هل هذا يبدو جيدًا؟" مع هذا المونولوج، يخلع جون قميصه ويستلقي على السرير.

أومأت إيفى برأسها قائلة "سأكون هناك قريبًا يا عزيزتي". ثم التفتت إليك وقالت "أعتقد أنني سألحق بحادث اختطاف العروس والعريس. ماذا عنك؟"

"دعونا نعود إلى قاعة الرقص، أريد أن أرى عملية الاختطاف هذه." انتهيا من ترتيب ملابسكما وخرجتما إلى الرواق، وارتفعت أصوات الاحتفالات المخمورة أكثر فأكثر كلما اقتربتما من قاعة الرقص.

تسمع دقات الطبول واهتزازات الماراكاس. تم دفع جميع الكراسي إلى الجانبين ووقف دانييل وإيما على المسرح. انضممت أنت وإيفي إلى الحشد، وملأتم المكان خلف باربرا وتوني. وقفت كارولين ونيت بجانب المسرح، وجمعوا المعدات الكهربائية. تلوح كارولين بيدها بينما تنضم إلى الحشد، لكن باربرا أمسكت بذراعك وجذبتك نحوه.

"مرحبًا يا رفاق! لقد كان حفل زفاف مجنونًا!" تصرخ باربرا فوق الضجيج. من الطريقة التي تتمايل بها والتوهج الوردي في وجنتيها، يمكنك أن تقول إنها تناولت بعض المشروبات. تقترب منها وتسأل: "أين ذهبتما؟". احمر وجهك، تفكر في الساعة الأخيرة، ولكن قبل أن تتمكن من الإجابة، قفزت رين على المسرح. كانت سترتهما منخفضة إلى زر واحد يظهر مجموعة رائعة من انقسام الصدر ونظرة خاطفة إلى زر بطنهما. شعرهما القصير اللامع بسبب العرق، ينتفخ في الميكروفون

"من مستعد لمساعدة هذين العاشقين في البدء في ممارسة الجنس؟" يصرخ الحضور في استحسان.

"حسنًا، كل من يريد مساعدة دانييل في الاستعداد، فليذهب من هنا"، ويشيرون إلى الغرفة الخلفية اليمنى.

"كل من يريد مساعدة إيما، اذهب من هذا الطريق"، يشيرون إلى الممر الذي أتيت منه.

انقسم الحشد - تتجه إيفي مع حشد إيما بينما تتبع باربرا قطار دانييل. يتجه توني إلى البوفيه بينما يتسكع كارولين ونيت ويراقبان الجميع وهم يتجهون هنا وهناك.

يتجه الحشد الصاخب نحو الأبواب، مع صيحات قوية، يسحبون ملابس دان، ويسحبون فستان إيما، ويصرخون بشتائم فظة وهم في طريقهم للخروج من قاعة الرقص.

تتراجع إلى الخلف بينما يغادر الناس الغرفة، تاركين وراءهم هدوءًا هائلاً حيث يبدو الفندق وكأنه يبتلع المحتفلين. تتطلع حول قاعة الرقص، والكراسي مقلوبة، وقطع الطعام مكدسة على الأطباق المهجورة والأكواب نصف المخمورة.

تتجه إلى طاولة البوفيه وتأخذ زوجًا من الأكواب البلاستيكية الشفافة العميقة، وتملأها بماء الليمون المثلج في نهاية الطاولة. يلوح توني،

"ألست مستعدًا للاختطاف؟" يسألك. تهز رأسك.

"في الواقع، كنت أتمنى فقط أن أقوم ببعض عمليات الاختطاف بنفسي." هكذا تقول. يتبع نظراتك إلى المكان الذي يخفي فيه رين آلة الماندولين في حقيبته.

"آه." ابتسم. "اذهبي! أعتقد أنني سأستكشف هذا الفندق، إنه مبنى رائع."



تصدر أصواتًا مشجعة وتتجه نحو المغني السابق، على أمل اللحاق به قبل رحيله.

"مرحبًا، رين." تقول، محاولًا بشكل يائس التوصل إلى شيء ذكي لتقوله. "حسنًا، كيف حالك؟" اللعنة. أين رايان الذي بداخلك عندما تحتاج إليه؟

"برينا!" تصرخ رين، وتحتضنك بينما ترفعين أكواب الماء عالياً في الهواء لتجنب انسكابها. تضغطان بجسديهما الساخنين المتعرقين على جسدك، فيرتفع لون وجنتيك.

"إلى أين أنت متجه الآن؟" تسأل.

"حسنًا، عادةً، بعد الحفلات الموسيقية الكبيرة، أكون في غاية الحماس لدرجة أنني أحتاج إلى شرب مليون جالون من الماء، أو القفز في بحيرة لتبريد جسدي، أو العثور على شخص وسيم لأمارس معه الجنس. أو الثلاثة معًا!" تشارك في ضحكة كبيرة.

"حسنًا، يمكنني مساعدتك في ذلك، إذا كنت تريد ذلك." تقول، وتحشد كل شجاعتك وتقدم لهم كوبًا من الماء.

"أوه، أوه!" يقولون وهم ينظرون إليك بعيون جديدة ويأخذون الكأس. ويقربونها عمدًا من شفاههم، فيفرغون الكأس ويسكبونها قليلًا. تسيل حبات الماء في حلوقهم وتتساقط بين صدورهم، وتختفي في مكان ما في السترة المظلمة بالأسفل. يرمونها جانبًا بإشارة غير مبالية بعناية، ولا تفارق أعينهم عينيك أبدًا. وأخيرًا، يهزون أكتافهم قليلاً.

"هذا يبدو لطيفًا حقًا." وضعوا آلاتهم الموسيقية على أكتافهم. "هل يمكنك أن تمنحني دقيقة واحدة فقط؟"

يتجهون نحو نيت وكارولين، ويسلمون الآلة إلى نيت الذي يضعها مع معدات الصوت. يتبادل الثلاثة أطراف الحديث لفترة وجيزة

"شرف الكشافة!" يقول نيت بصدق مصطنع. تتمتم رين بشيء ما، ثم في الوقت المناسب، ينظر الثلاثة إليك. تحاول أن تتصرف بهدوء ولكنك تشعر باحمرار في وجهك ينتشر من أعلى رأسك إلى أسفل أصابع قدميك. تضحك كارولين وتهز رأسها برأسها. تضربها رين في كتفها ثم تعود إلى حيث تقف، وتحاول يائسة ألا تنتبه.

"حسنًا، لنذهب" واتجه نحو الباب الخلفي. وتبعتهم إلى المطبخ.

"هل غرفتك هنا؟" تسأل. يهز رين رأسه. "لا، لكن الممر السري المؤدي إلى غرفتي هنا!" يذهبان إلى المخزن ويسحبان جرة كبيرة من الطماطم إلى الأمام - نقرة - ينزلق الرف الخلفي جانبًا ليكشف عن الممر الضيق.

يقودونك إلى الظلام. تشعر بضيق الجدران، ويصبح إطار رين صورة ظلية مظلمة أمامك، يقودك عبر الممر الضيق. في الأمام، تسمع هتافات صاخبة من رواد الحفلة وترى نافذة صغيرة.

ينظر إليك رين، وعلى شفتيه ابتسامة تآمرية. يقفزان على الكتلة الواقفة ويتحركان حتى تتمكنا من النظر إلى الداخل.

في الداخل، ترى صالة، مع أريكة حمراء عريضة كبيرة بأزرار ذهبية، في المنتصف، ومدفأة في الخلف وسلالم حلزونية في الخلف تؤدي إلى الأعلى. لا بد أن هذا هو جناح الزوجية.

كانت الغرفة مليئة بالناس، أغلبهم من النساء. يجلس دانييل على الأريكة عاري الصدر، بينما يحيط به الحشد المهتفون، ويهتفون. تسحب برينا فستانها الأزرق المنقط وحمالة صدرها، فتكشف عن صدرها الضخم، وتضغط بهما على وجهه. يهتف الحشد! خلفه، تفرك إيريكا كتفيه بينما تجلس تانيا بجانبه وتداعب فخذيه.

"يا له من رجل محظوظ." تمتمت رين. "ربما يجب أن أتزوج." كتمت ضحكتها.

"باربرا!" تصرخ تانيا، "دورك!"

تتقدم باربرا إلى الأمام، وتجلس على ركبتيها أمام دان. يميل إلى الخلف، ويفرد ساقيه. تمد يدها تحت تنورته، وتداعبه بخفة. يطلق دانييل تأوهًا منخفضًا ويرمي رأسه إلى الخلف. تنحني إيريكا لتقبله.

"وووووو!" تهتف تانيا بينما تفتح باربرا فمها وتدفع رأس قضيبه عبر شفتيها. وبعد بضع لعقات مترددة، تدفع القضيب بالكامل داخل فمها. يتأوه دانييل.

"يا إلهي، إنه يقترب، من الأفضل أن نجعله ينام!" تصرخ برينا. ترفع باربرا رأسها بصوت عالٍ بينما يحثه الحشد على الوقوف على قدميه والتوجه نحو الدرج.

"حسنًا، كان ذلك حارًا." همست. أومأت رين برأسها واستمر كل منكما في السير في الممر.

يتوقفان عند لوحة خشبية. يجدان حافة اللوحة، ويرفعانها للخلف، فيكشفان عن عدة ملابس معلقة داخل خزانة. يمد رين يده إلى الأمام ويدفع الجزء الخلفي من الخزانة، التي تنفتح لتكشف عن غرفتهما. آه نعم، خزانة الملابس. الآن تذكرت.

"تعال، لقد رأيت ذلك بالفعل." يحثك رين على الدخول، ويلقي بقبضتهما على السرير. يمددان جسدهما، ويديران ظهرهما هنا وهناك، ثم يستديران لمواجهتك،

"حسنًا، كنت سأستحم سريعًا، ثم هل تريدين قضاء بعض الوقت هنا والاحتفال أم تريدين النزول إلى المسبح. أنا مستعدة لأيٍ من الأمرين، طالما أنك سترافقيني؟"

"أعتقد أن المسبح يبدو ممتعًا!" أنت تقول.

"رائع! حسنًا، مثلما يفعل اليابانيون، يجب أن تنظف نفسك قبل أن تذهب إلى الحمام"، تقول رين، وهي تستدير نحو الحمام. يفتحون أزرار سترتهم، ويتركونها تسقط على الأرض، وتتابع عيناك المنحنيات التي تدور حولهم إلى الغمازات الموجودة في أسفل ظهورهم. يفتحون أزرار بنطالهم الجلدي وينزلونه على أردافهم المثالية، ويتدحرجون معهم حتى تتراكم ملابسهم على الأرض.

تقف رين عارية تمامًا عند مدخل الحمام. تمد يدها إلى الداخل، ثم تتدحرج على الماء في الدش قبل أن تخرج رأسها مرة أخرى. تضغط ثدييها الممتلئتين على إطار الباب.

"ماذا تنتظر، دعوة؟ تفضل بالدخول!"

تقفز بحماس وتبدأ على الفور في فك أزرار سترتك وقميصك. تتكئ رين على إطار الباب، وترفع ذراعها لأعلى، وتستمتع بالمنظر الجميل. تجعلك نظراتهما تشعر بالخجل، ولكن أيضًا بالإثارة الشديدة.

تخلع سروالك، وتدحرج ملابسك الداخلية (التي لا تزال تحمل آثار السائل المنوي لجون) وتدفعها إلى الجانب. يلقي عليك رين نظرة متجولة، ويعض شفتها ويشير إليك بإصبعه "تعال إلى هنا".

تقتربين منهم وهم يضعون ذراعهم حول كتفك ويقبلونك، حارين ورطبين، ويعضون شفتيك. تضغط ثدييك على بعضهما البعض، وتخدش حلقة حلماتهما صدرك، فتشعل تلك النار في جسدك.

"لنذهب." يسحبونك إلى الدش الساخن، والماء يتدفق عبر شعرك، ويقطر على ساقيك. كل شيء ناعم، ورطب، وحسي. الشفاه على رقبتك، ثدييك، أذنيك. الأصابع متشابكة، متجولة، تخدش بلطف، وتسحب.

يستديران ويضغطان بمؤخرتهما على فخذك، ويسحبان يدك لتحريك البظر. تغوص أصابعك بين شفتيهما الرطبتين، وتحريك البظر بقوة وسرعة. يبدأ جسدهما الصغير، المضغوط على جسدك، في الارتعاش.

"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!" يصرخون، مؤخرتهم تتقلص بشكل لا يمكن السيطرة عليه. يرتجفون، وتمسك أيديهم بالقضيب المعدني في محاولة يائسة لتثبيت أنفسهم بينما تكتسحهم موجات من المتعة.

يمسكون بيدك، ويسحبونك بعيدًا عندما يصبح الإحساس أقوى مما ينبغي. ثم يستديرون ويمنحونك قبلة مفتوحة الفم. يلتقط كلاكما أنفاسكما ثم يغلقون الماء ويقدمون لك منشفة.

تشعر بخيبة الأمل، وتشعر بالحماسة وتريد بعض الراحة، ولكنهم يتجهون بالفعل إلى الغرفة الأخرى. تجفف نفسك بسرعة وتتبعهم.

يقف رين بجوار السرير، وقد ربط حزامًا حول فخذيهما، مع بيضة وردية صغيرة مربوطة في المقدمة. يلفتان انتباهك،

"اصعد إلى السرير." أمروا، مشيرين إلى السرير أمام اللوحة الكبيرة لصقر بعينين كبيرتين ثاقبتين. استلقيت، وأبعدت شعرك المبلل عن الطريق. مد رين يده إلى أسفل وقلب المفتاح على البيضة.

BZzzZZZz BZzzzzZ ...

"اللعنة!" ترتفع أردافك عندما تطن البيضة. تندفع مهبلك. تثبت رين ذراعيك على السرير، وتدفع وركيها داخلك، وتفرك اللعبة على البظر.

"آه! آه! آه!" كان الإحساس ساحقًا. انقضت رين على ثديك وامتصت إحدى حلماتك الصلبة في فمها، وضربت طرفها الحساس بأسنانها. هززت رأسك ذهابًا وإيابًا.

"خذها، خذها، خذها!" يهتف رين، ويقطع كل أمر بدفعة من وركيه، مما يدفعك إلى أبعد وأبعد نحو الحافة. في مكان ما، بعيدًا خلفك، تسمع تأوهًا من الرضا ولكنك قد ابتعدت كثيرًا بينما يسرع رين من وتيرة خطواته.

"aaaaGGHHHHHHAAAAAaaaa!!!!" تتدفق الدموع من مهبلك بينما يجتاحك النشوة الجنسية، وتلتف حولك بينما تطحنك رين بلا رحمة. تتدفق الدموع من عينيك، تدفعها بعيدًا برفق، ويرتجف كل جسدك من التحفيز. تصل الدموع إلى أسفل وتنقر على البيضة.

"واو" يبتسمون لك، ويفكون شريط الفيلكرو الموجود على الحزام ويسحبونه من خدودهم ذات الشكل المثالي.

"أنتِ جميلة يا برينا"، تقول رين. "أستطيع أن أشاهدك تقذفين كل ليلة دون أن أشعر بالملل أبدًا".

"قد لا تتعب، لكن يا إلهي، كان ذلك مكثفًا للغاية." أخرج رين سيجارة حشيش من مكان ما في حقيبتهما وعبث بولاعتهما.

"يا إلهي، هل تعتقد أن هناك أجهزة كشف دخان في هذه الغرف؟ إنها قديمة بما يكفي، أليس كذلك؟" تفكر في الموقد المشتعل في وسط المبنى، والذي ربما كان يتصاعد منه الدخان من دخانك المنعش.

"أوه، لا، لا أعتقد أن الأمر سيشكل مشكلة". أشعلوا سيجارة ثم أخذوا نفسًا طويلًا، ثم مرروها إليك. أخذت نفسًا خفيفًا، فالحشيش عادة ما يجعلك تشعر بالنعاس أكثر من أي شيء آخر، لكنك لا تشعر بالرغبة في الوقاحة. أخذت رين نفسًا طويلًا آخر وأحضرت رداءين رماديين من القماش من خلف باب الحمام - وألقت أحدهما إليك. ارتديت شبشبين أبيضين بسيطين لاستكمال المظهر.

"حسنًا، حسنًا. هل أنت مستعد للذهاب لتفقد ذلك المسبح؟" تسترخي في دفء رداء الحمام. تفكر لفترة وجيزة في إحضار ملابسك، ولكن من ناحية أخرى، يمكنك دائمًا إحضارها لاحقًا، وبعد كل شيء، سيمنحك هذا وقتًا آخر لرؤية رين. تضعها في الزاوية، وتتأكد من إخراج المفتاح الذي يحمله قلبك ووضعه في جيب رداء الحمام، ثم تدخلان خزانة ملابس رين مرة أخرى.

"كما تعلم، يمكننا دائمًا أن نأخذ الرواق." تقترح.

"ماذا، هل سيكون الأمر مملًا؟ هناك احتمال ضئيل أن يكون الأمر كذلك!" تدور حول الزاوية إلى النافذة التي تطل على غرفة رين، عندما تلتقط عيناك حركة في مكان أبعد في الرواق. تلتقط لمحة خاطفة لشخص يندفع بعيدًا حول المنحنى.

"مرحبًا!" يصرخ رين ويتحرك خلفهم، ولا يحرز تقدمًا كبيرًا في الرداء الضخم والنعال. تتبعهم، وتتوقف لفترة وجيزة فقط لتلاحظ البقعة المبللة في منتصف الطريق على الحائط أسفل الكوة مباشرةً.

تلتقي بـ Wren حيث توقفا عند تقاطع. ثم يعودان إليك،

"رجل بالتأكيد، طويل إلى حد ما، ذو شعر بني كما أعتقد؟"

"يا إلهي، قد يكون أي شخص." تستدير رين وتصرخ في الردهة، "آمل أن يكون العرض اللعين قد نال إعجابك!" تستدير إليك، "آمل أن يكون الجميع قد نالوا إعجاب عروضي اللعينة"، مع ضحكة قوية.

تبتسم وتضغط على الباب الذي يحمل علامة المياه عليه.

"هل أنت مستعد للذهاب إلى المسبح؟" تسأل. تهز رين رأسها. تسحب مفتاحك وتدفعه في ثقب المفتاح. تنقر. ينفتح الباب ليكشف عن سلم معدني. تنزلان معًا إلى غرفة المسبح المليئة بالبخار.

###

الأضواء والبلاط والمياه المتدفقة كلها تضفي على المكان شعورًا خارقًا للطبيعة - مساحة حدودية ليست من هذا العالم تمامًا. قبل أن تصل حتى إلى حافة المسبح، يمكنك سماع الضحك والرش.

يجلس ويليام على حافة المسبح وساقاه معلقتان في الماء، ويضحك ويتحدث عبر طول المسبح إلى حيث تجلس نويل. الرجلان عاريان كما كانا يوم ولادتهما، ويبدو عليهما الارتياح التام. تطفو برينا في منتصف المسبح على ظهرها، وتشق ثدييها المثيران السطح، بينما تدور ببطء . تقف أنجيلا على لوح الغوص - ترتد، ترتد - تتحدى منحنياتها القوية الجاذبية بينما تقفز في الهواء، وتتناثر قذيفة مدفعية قوية. تتناثر الأمواج فوق برينا، مما يتسبب في إطلاق الماء من أنفها مع اندلاع الشتائم. يذوب الصبيان في الضحك.

عندما تقترب أنت ورين، تسمع صوت مكبر صوت عالي.

"هل استغرقت وقتًا طويلاً، أليس كذلك؟" يمر نيت، عاريًا تمامًا، ويبدو وكأنه غول ضخم مشعر، ويصفع رين على ظهره. "هل تخرج يا يا كالمعتاد؟"

لقد وجهوا له لكمة في كتفه. "يا إلهي!" قال نيت متذمرًا. طارده رين ووجه له لكمات حادة على كل جلده المكشوف. "كيف حال أطفالي الآن؟"

"أنت تستحق كل هذا العناء، أيها الأحمق!" تعلن كارولين، وهي تقترب منك من الخلف، وتقف بالقرب منك، وتضع يدها على وركيها الجميلين. من الواضح أن لا أحد يهتم بملابس السباحة هنا. "كنت أنا ونيت في طريقنا للتو إلى الساونا الجافة". تشير إلى الباب الذي يحمل شعار النار عليه. "سنحب أن نحظى برفقة صغيرة إذا لم يكن رين قد أرهقك تمامًا". قالت، وكان الوعد غير المعلن معلقًا في الهواء.

"يبدو هذا رائعًا"، تقول، وأنت تفكر في الخيارات المتاحة أمامك. "هل قام أي شخص آخر بالنزول إلى هنا حتى الآن؟"

"أعتقد أن سيمون في غرفة البخار، لكن مر وقت قصير، وأعتقد أن إيفان وإيريكا في غرفة الشجرة."

"غرفة الشجرة؟" تسأل كارولين. تهز كتفيها. "هذا ما يقولونه، لقد دخلوا قبل وصولي إلى هنا."

تتبع كارولين، ووركاها الأنثويان يتأرجحان وكأنهما يخفقان الزبدة، نحو الباب الذي يحمل رمز النار على الواجهة. تسحب الباب لكنه مغلق. تسحب مفتاحك من جيب رداءك وتدفعه إلى القفل. يصدر صوتًا قويًا. يعلق، تسحبه عدة مرات لكنه لا يدور.

"حسنًا، دعني أساعدك." تضع كارولين يدها فوق يدك، ويضغط جسدها الدافئ بالكامل على ظهر ردائك، مما يرسل القليل من الإثارة إلى ساقك. تدير المفتاح بيدك. انقر.

تلتفت نحوك وتتبادلان ابتسامة صغيرة سرية. تنظر من فوق كتفك حيث يرمي نيت طائر رين الصارخ في المسبح. "أوه، إنه جيد". بعد ذلك، تدخلان إلى الساونا المغطاة بألواح الأرز.

يبدو الهواء ضيقًا وجافًا وساخنًا. يضيء الضوء الخافت المقاعد الخشبية والموقد الساخن. تشعر على الفور بالاختناق بسبب الحرارة تحت ردائك. تخلعها وتعلقها على المشبك بجوار الباب. كارولين ممددة بالفعل على أحد المقاعد السفلية، ساق واحدة للأعلى والأخرى على الأرض، مما يمنحك رؤية مباشرة لجنسها المحلوق بدقة.

إنها تنظر إليك، وتتجول بعينيها في جسدك، وأنت تجلس، بخجل إلى حد ما، على حافة أحد المقاعد.

"إذن، هل مارست الجنس مع رين؟" تسأل كارولين. تضحك كارولين بتوتر، ثم تهز رأسها.

"لقد اعتقدت ذلك. إنهم حقًا شيء ما، أليس كذلك؟" أومأت برأسك. "حسنًا، هذا أمر مؤسف للغاية." ثم عبست.

"لماذا؟ هل هم يرون شخصًا آخر؟ أتمنى ألا أكون قد فعلت ذلك..." تلوح كارولين بيدها لتبعد مخاوفك.

"لا، لا، على الإطلاق. كنت آمل فقط أن أغويك الليلة. لكن رين طلبت ذلك أولاً، لذا أعطيتهم إبهامي للأعلى."

أوه! احمر وجهك. "حسنًا، أعني، لا يزال الأمر على ما يرام، لا يزال بإمكاننا... إذا كنت مهتمًا." ابتسمت كارولين. "أوه، جيد!" وأشاروا إلى مغرفة في دلو من الماء بجوار الموقد.

"أريد أن أتناول هذا، أشعر بالحر وأحتاج إلى القليل من الماء." تغمس المغرفة في الماء الدافئ، الداكن والعكر في أضواء الساونا، وتحضرها بعناية.

"أين تريد ذلك؟" تسأل، محاولاً تثبيت يديك.

"على صدري، برينا." تقول كارولين بصوت منخفض وقوي فجأة. تقوم بإمالة المغرفة برفق بينما يتدفق الماء إلى أسفل على صدرها الضخم، قطرات من الماء تتساقط على حلماتها الداكنة، وعلى طول جانبي صدرها، وتتجمع في زر بطنها وتتساقط على المقعد. تقوم بإحضار مغرفة أخرى وتبدأ ببطء، وتسكبها قطرة قطرة على فخذيها الممتلئتين، وصدرها، وصولاً إلى فخذها. تئن من الإحساس. تستدير لإعادة المغرفة، لكنها تمسك بيدك وتجذبك لتقبيلها.

شفتاها ساخنتان، ولسانها يتحسسك. تمسك يدها بمؤخرتك، وتجذبك إليها، بينما تلف ساقيها حول خصرك. تقبلها بحرارة وشغف، وتجد يدك ثديها، فتضغط عليه بشغف، وتدحرج الحلمة الصلبة بين أصابعك برفق.

"يا إلهي برينا." تضع يدها على وجهك. "أعتقد أنك بحاجة إلى الجلوس على المقعد." تجلس بينما تركع كارولين أمامك، وتفتح ساقيك. تشعر بأنفاسها الساخنة على الجانب الداخلي من فخذيك. تشعر بالامتنان للحظة للاستحمام مع رين، مما يمنح جسمك نظافة جديدة.

"آه!" تصرخين بينما تدفن كارولين لسانها داخلك. تلف ذراعيها حول ساقيك بينما تتلوى فوقها. تعمل بسرعة، تمتص البظر، وتدور لسانها لأعلى ولأسفل. لقد مر وقت طويل منذ أن أكل شخص ما مهبلك بمهارة كهذه.

"آه! آه! آه!" تضغطين على ثدييك، والهواء الساخن يملأ جسدك، وبينما ترتفعين لأعلى ولأعلى، ترتفع الموجة. تجذبك كارولين إليها، لتحصل على الزاوية المثالية لتحفيز كل ما يتعلق بجنسك.

"أوه، اللعنة!" تصرخين وأنت تصعدين إلى قمة الموجة، ويسري النشوة الجنسية في جسدك بينما تغمرين وجه كارولين بإثارتك. يرتجف صدرك، وتبتلعين الهواء، وتحاولين استعادة إحساسك الطبيعي بينما تلعق كارولين مهبلك المفرط التحفيز مرة أخرى. ترتجفين عندما تقف وتجلس بجانبك.

تنظر إليها بعينين شاكرتين وهي تنحني لتقبيلك برفق. تتذوق نفسك على شفتيها لكنك لا تمانع وهي تضمك بين ذراعيها وتقبل رقبتك وحلقك وعظمة الترقوة. تجوب يداها جسدك وتداعب ثدييك وتقلب حلماتك بين أصابعها.

"كان ذلك رائعًا." تنهدت في داخلها. "هل تريدني أن..." تهز كارولين رأسها. "أردت فقط أن أقبلك وأجعلك تستمتع. هذا أكثر من كافٍ بالنسبة لي الليلة." وبهذا، تدفنك تحت موجة أخرى من القبلات.

###

أخيرًا، أصبحت الحرارة شديدة للغاية لكليكما وأمسكت بعباءتك وخرجت إلى الهواء البارد في المسبح.

تجلس برينا وسيمون على كراسي الاستلقاء بجوار المسبح، ويتبادلان الهمسات سراً. يسبح إيفان وإيريكا في المياه المتلاطمة بينما يجلس جاريد، الذي لف منشفة حول خصره، على طاولة صغيرة ويسكب أكواباً من الماء المثلج. عندما يراك أنت وكارولين تخرجان من الساونا، يملأ كوبين إضافيين ويأتي إليك.

"حسنًا، أعلم أن الساونا قد تؤدي إلى جفاف شديد." أنت وكارولين تتشاركان ابتسامة خفية.

"نعم، هذا." تقول كارولين. "شكرًا! أنت الأفضل!" تمسح كوبًا. "هل لديك أي فكرة عن المكان الذي ذهب إليه نيت ورين؟" يشير جاريد بالكؤوس، "أعتقد أنهم عادوا إلى أعلى الدرج، شيء ما عن "استكشاف الممرات السرية وضرب رجل بني الشعر أحمق"" يشرح جاريد بأفضل تقليد له لرين.

تضحك كارولين وتقول: "من الأفضل أن ألحق بك قبل أن يبدأوا في شجار بدوني". ثم تنحني وتمنحك قبلة دافئة. وتقول: "شكرًا لك برينا، كان هذا بالضبط ما كنت أحتاجه". احمر وجهك، وارتجفت قليلاً تحت نظرة جاريد المتقوسة المستفسرة، بينما تصعد كارولين، وهي لا تزال عارية مثل طائر الزرزور، الدرج.

"ماذا عن زوجي؟" تسأل. يبتسم جاريد، "هو وفالين في غرفة البخار، ربما تريدين أن تمنحيهما بعض الوقت. أعتقد أنهما لا يزالان يتدحرجان على E."

"أومأت برأسك، محاولًا استيعاب هذه المعلومات. نظر جاريد إلى عينيك، محاولًا فهم نواياك. "إذن، ما الذي تشعر بالرغبة في فعله؟"

"هذا يعتمد على ما كنت تفكر في فعله؟" ألقيت عليه نظرة مغازلة. توقف قليلًا، وخجل قليلاً،

"أنا... حسنًا... لم أقرر بعد." قال وهو يتلعثم في الكلام، ويضبط منشفته. ثم نظر إلى باب غرفة البخار.

"أوه، هل كانت لديك خطط؟" تسأله. يخفض صوته، "ليس الأمر كذلك، الأمر فقط... كلما تناولت عقار إكستاسي، أشعر... أممم. يتفاعل جسدي معه قليلاً. كنت سأعتني بذلك، وبعد ذلك يجب أن أكون حراً".

تنحني للأمام وتهمس في أذنه: "تعال إلى غرفتي، ويمكننا الاعتناء بها معًا". تتحرك المناشف إلى الأسفل بينما يحاول انتزاعها منه بشكل محموم لإبقائها مرتفعة.

"أوه، نعم، هذا يبدو رائعًا." أمسكت بيده الحرة وقادته إلى أعلى الدرج. مررت عبر الممر الضيق وخرجت إلى الرواق الأحمر الرئيسي. جاريد، الذي كان واضحًا أنه خجول في منشفته فقط، يمشي على أطراف أصابع قدميه على السجادة الناعمة، محاولًا التحرك بسرعة وسرعة. هدأت أصوات المرح قليلاً، بينما تجد طريقك للعودة إلى الغرفة 407.



تدخل مفتاحك في ثقب المفتاح بنقرة وتفتح الباب. يدخل كل منكما إلى الداخل. تحضر كوبين من الشاي الساخن بينما يجلس جاريد بشكل محرج على المنشفة. تحضر له كوبه وتجلس بجانبه.

"إذن، كيف كانت أمسيتك؟" سألت بابتسامة متفهمة.

"أوه .. جيد." يشرب الشاي. "كيف كانت وجبتك؟"

"حسنًا، لم يمنحني رايان أي تدليك يدوي بينما كانت زوجتي تمارس الجنس مع جيسيكا." أعلنت. ثم يبصق على الشاي، ويسكب بعضًا منه على منشفته.

"يا إلهي!" يرمي المنشفة المبللة بالشاي الساخن عن جلده، ويكشف عن قضيبه المنتفخ بالكامل، الذي يقف بفخر، ويرتفع من رقعة كثيفة من الشعر البني. تنظر إليه بشغف. يتجاهل نظرتك،

"كيف عرفت ذلك؟!" تنحني للأمام، ويسقط رداء تيري القماشي قليلاً. "كنت أراقبك." تشير إلى لوحة المرأة التي ترتدي قناع الطاووس المعلق في غرفة النوم. "كل اللوحات بها فتحات للرؤية. لم أشاهد إلا قليلاً ولكنني رأيته وهو يداعب قضيبك."

قال جاريد وهو يأخذ الشاي من يديك ويضعه على الطاولة "لقد أعجبك ذلك، أليس كذلك؟". "هل أعجبك رؤية زوجك يلمس قضيب رجل آخر؟". وضع يده على فخذك، فتسارع نبضك.

"نعم." تهمس.

"وهل رأيت ما حدث بعد ذلك؟" يسأل جاريد، ويده تشق طريقها بين ساقيك. تهز رأسك بينما تعمل أصابعه على البظر.

"هل رأيت كيف مارسوا الجنس جميعًا أمامي وكان عليّ فقط أن أشاهدهم؟" أنت تتأوه. "لقد أمسكت بقضيبه بين يديه ومنحته المتعة ولكنه بعد ذلك قام بحرث الاثنين بينما كنت هناك. لا راحة ولا إطلاق سراح!"

تزداد قبضة جاريد في الأسفل إلحاحًا. تمد يدك للأمام وتبدأ في مداعبة عضوه الذكري. يقفز في يدك، ساخنًا ونابضًا. يصرخ.

"أوه اللعنة."

"أعطني إياه يا جاريد." تقول، وتدفع رداءك مفتوحًا وتستلقي على السرير. "دعني أكون حريتك. ضع نفسك بداخلي، وانزل من أجلي!" تتأوه.

يتحرك بين ساقيك، ويتنفس أنفاسه الحارة على حلقك، وتسحب شفتاه حلماتك وتداعبها. ترفع ساقيك لأعلى في الهواء، ويمد يده لأسفل ويوجه عضوه الذكري إلى مدخل جنسك.

"يا إلهي." يتأوه وهو ينزلق داخل مهبلك الرطب والناعم. ممتلئ للغاية، تشعرين بحافة رأسه تفرك الداخل، وتضرب المكان الصحيح تمامًا. يتراجع للخلف، ويدفع مرة أخرى، تقوسين ظهرك لمقابلة دفعاته.

"أوه برينا، أوه برينا، أوه برينا" يتأوه وكأنه ترنيمة، صلاة من أجل المتعة وأنت تقتربين منه بشدة، وتحلبين قضيبه بمهبلك. ثم يغلق عينيه، ويدفع داخلك بحرية جامحة، بقوة وسرعة أكبر.

أقوى وأسرع. يصدر السرير صريرًا، ويدفع ساقيك إلى أعلى في الهواء، مما يسمح له بالتغلغل بشكل أعمق بداخلك.

"يا إلهي، أوه!" لن يستمر طويلاً، فهو يدخل بقوة شديدة وبسرعة كبيرة. تمسك بوجهه وتقبله، ممتلئًا وساخنًا ورطبًا. يئن في فمك ثم يسحبه فجأة، ويضرب عضوه مرتين ويصرخ،

"آآآآآآآه!" يتأوه بارتياح عندما يتساقط السائل المنوي من قضيبه على صدرك وساقيك وبطنك. دفعة تلو الأخرى، تتقلص كراته وهو يفرغ نفسه عليك، قبل أن يتراجع إلى السرير بجوارك.

تضع ساقًا لزجة عليه، وتداعب صدره بلطف بينما يعود تنفسه إلى طبيعته.

"كيف كان ذلك؟" تقول. أومأ برأسه، ولا يزال متوهجًا من تلك التجربة.

"حسنًا،" تنهدت، راضيًا. ألقيت الغطاء فوقكما ونامتما لبضع ساعات.

###

يتم إعادتك إلى الوعي عن طريق صوت مفتاح يخدش الباب.

"شششش" همس أحدهم. وبتحديقك، يمكنك أن ترى شخصين يقفان خلف شخص ثالث بينهما. تسمع إيريكا تهمس: "أعتقد أن برينا لديها زائر". "فقط ضعيه في السرير معهما"، قال إيفان. "يمكنهما حل الأمر".

يحدث خلل عندما يتم وضع رايان على السرير بجوار جاريد. تفتح عينيك لترى إيريكا وإيفان يخرجان من الغرفة. تنظر إلى ولديك، وتدفع جاريد قليلاً وتضع نفسك بينهما بينما يغلبك النوم مرة أخرى.

###

تتسلل أشعة الشمس عبر النافذة وأنت تفتح عينيك. يجلس جاريد على الكرسي ذي الظهر المرتفع، مرتديًا رداءً من قماش تيري، ويتصفح هاتفه بلا مبالاة. يفتح رايان الحقيبة، ويخرج ملابسك اليومية ويطوي الباقي في الحقيبة. ينطلق صوت آلة صنع القهوة. يمشي رايان، ويسكب كوبًا ويحمله إلى جاريد، ويمنحه قبلة دافئة على رأسه.

"شكرًا لك"، يقول جاريد. يلاحظ رايان أنك مستيقظة ويأتي إليك ليقبلك. "هل ترغبين في تناول كوب؟" أومأت برأسك، ثم جلست وتمددت. يراقب جاريد صدرك الممتلئ بسرور أمام كوبه المتصاعد منه البخار. تبتسمين له، وتهزين مؤخرتك وأنت تقفزين من السرير.

ترتدي تنورتك المريحة وقميصك الأرجواني الفضفاض، مع السترة الرمادية.

طق طق.

تذهب إلى الباب، تفتحه لتجد رين، تحمل في يدها كومة من ملابسك مطوية بعناية.

"أوه مرحبًا!" تقول. تهز رين رأسها، "هل استمتعت بليلة سعيدة؟" تبتسم. "بالطبع، كان علي أن أكون معك." يبتسمان، "إلى اللقاء يا برينا" ويتجولان في الرواق.

خلفك، يسحب رايان الحقيبة ويحث جاريد بلطف على الخروج من الباب. يتجه الثلاثة منكم إلى الردهة، حيث تنتظر سارة. تقبّل جاريد بحرارة وتصفع رايان على مؤخرته. تتجه أنت إلى موظف الفندق.

"أعتقد أننا جميعًا جاهزون للمغادرة." يميل الرجل الغريب ذو المظهر الغريب برأسه. "تمامًا. هل وجدت كل ما ترغب فيه؟"

تتذكر كل المغامرات البرية التي عشتها الليلة الماضية. إيفي، جون، رين، كارولين، جاريد. الممرات، حمامات السباحة، حفل الزفاف، الحفل الموسيقي.

"أعتقد ذلك. شكرًا لك." سلمت المفتاح، لم يعد المقبض على شكل قلب مصنوعًا من الحديد الباهت بل أصبح أحمر لامعًا بالكامل.





////////////////////////////////////////////////////////////////// //////////



أغرب توهج



"تعالوا! هناك شيء يجب أن تراه!" كانت كايلا مثابرة جدًا في إرسال الرسائل النصية، وهو أمر غير معتاد بالنسبة لفتاة المزرعة المحترمة. "أحضر رايان، سنحتاج إلى شخص ثالث".

وبناءً على هذا الطلب الغريب، حددنا موعدًا لذلك الجمعة. كان ذلك يوم المبيت الشهري لأختي، لذا مع تناول الأطفال البيتزا ومشاهدة الأفلام في الجنوب بأمان، أصبحت أنت وزوجك متاحين لقضاء الليلة.

بعد وضع بعض الماكياج وارتداء فستانك الأرجواني، قفزت أنت وريان إلى السيارة وقادتا السيارة لمدة عشر دقائق إلى مزرعة كايلا. كانت كايلا، بعينيها الكبيرتين وشعرها البني المجعد وجسدها النحيف، صديقتك على مدار السنوات العشر الماضية . وكان دائمًا على استعداد لفعل شيء ما.

تعترضك كايلا قبل أن تخرج من السيارة، وتشير لك لتجنب المنزل والذهاب مباشرة إلى شقتها.

رايان، الذي يرتدي سترة سوداء بسيطة وجينز، يقودك الطريق أثناء مرورك عبر البار وصعودك على الدرجات الخشبية الصارخة إلى شقة كايلا المريحة.

"إذن، ما هي المفاجأة الكبرى؟" تسأل. تشير لك كايلا نحو الأريكة وهي شاردة الذهن، وتشغل بعض أغاني ستيفي نيكس على مشغل الأسطوانات وتطرد تادجي، كلبها، إلى الطابق السفلي. تعود بصندوق خشبي بسيط.

"حسنًا، هل تتذكر زميلي في العمل الذي أخبرتك عنه، تايلر؟"

"نعم" "لا"، تديرين عينيك نحو زوجك. "صديقك الجديد..." تشرحين،

"حسنًا." تقول كايلا.

"صديقي؟" يسأل رايان متجاهلاً نظراتكِ الجانبية.

"مجرد صديقة." تقول كايلا، وخديها محمران.

"على أية حال، فهو من محبي صيادي الفطر وقد وجد هذه الأشياء." تفتح الصندوق بنقرة.

يوجد بالداخل أربعة أقسام، كل قسم يحتوي على فطر واحد مقسم إلى عدة قطع. وداخل غطاء الصندوق كانت هناك ورقة لاصقة عليها ملاحظات مرسومة بشكل غير متقن تحدد كل قسم.

في أعلى اليسار، كان هناك غطاء أحمر داكن، مدبب ومنسحب ويبدو محترقًا عند الأطراف. عند التقاط قطعة في يدك، شعرت بالدفء عند لمسها. حددت الملاحظة أنها "Calidum Corpora".

في أعلى اليمين، كانت هناك قطعة من الأشنة السوداء ذات الجوانب الناعمة قد تحطمت إلى قطع صغيرة. وعند لمسها، تلألأت فجأة باللون الأزرق، وتغير شكلها أمام عينيك. وكان نص الملاحظة "الطفرات الحيوية".

في أسفل اليسار، كانت هناك أغطية صغيرة مستديرة تشبه حبات العنب الأبيض الصغيرة تملأ الصندوق. كانت إسفنجية الملمس ورائحتها تشبه رائحة العرق. تحمل العلامة "Barbarus Occulli".

في أسفل اليمين، بدت الفطر النهائية أشبه بالفطر الأرجواني، مع ثمار تشبه الدماغ تنبعث منها أبواغ سوداء عند لمسها. تقول الملاحظة "Facile Cerebreum".

"فطر؟ هل نقوم بصنع الفطر؟" قال رايان بحماس.

"نعم! لقد وعدني تايلر بأن كل هذه الأشياء آمنة نسبيًا. لقد حصل على شهادة في علم الفطريات من جامعة فيرهيفن، لذا فهو خبير في هذا الأمر." قالت كايلا بحماس.

"شهادة من فيرهيفن، أليس كذلك؟" قال رايان مازحا.

"أعلم ذلك، لكنهم يعرفون فطرهم." ردت كايلا.

"نقطة عادلة."

"إذن ماذا يفعلون؟" قاطعته. تريد أن تجربهم ولكن بعض التفاصيل الإضافية ستكون لطيفة. "وكم نأخذ؟ هل سيكون هذا مثل ذلك الكوخ المخيف مرة أخرى؟"

ضحكت كايلا وقالت: "لا، لا توجد دبابات مشتعلة مخيفة أو دمى مخيفة. أعتقد أن هذه هي الحقيقة. قال تايلر إنها مقسمة بالفعل إلى جرعات، يمكنك تناول جرعة واحدة أو جرعتين حسب مقدار التجربة التي تريدها وأن جميعها جيدة. حاولت البحث في جوجل عن الأسماء ولكنني وجدت كل الأشياء التقنية والطبية، لذلك لم أتمكن من فهمها".

مع هذا التأييد الرنان، لم يكن هناك الكثير مما يمكن فعله سوى اتخاذ القرار. عرضت عليك كايلا الصندوق،

"لذا، هل تريد أن تختار أولا؟"

"انتظر، علينا أولاً أن نضع خطة..." أنت تؤكد.

"أوه! يمكننا أن نختار كل واحد منا صورة مختلفة ونقارن الملاحظات!" يقترح رايان. إنه محق، لكنك ما زلت في منتصف الفكرة.

"لقد قال تايلر في حديثه عن الأمر أن التأثيرات لا تدوم أكثر من ساعة. يمكننا تجربتها طوال الليل." قالت كايلا. ثم التفتت إليك وقالت، "أنا بخير مع أي منها، اختر لي!"

تقوم بتسليم كايلا قطعتين من الأشنة السوداء/الزرقاء وتوزع قطعة من الفطر الإسفنجي على شكل موريل إلى رايان.

"أنا متحمسة!!" قفزت كايلا قليلاً ثم التفتت إليك، "لقد أعطيتني القطعة الجيدة، أليس كذلك؟" بصوتها الذي يشبه صوت مارلين مونرو، "... أحصل دائمًا على الطرف الغامض من المصاصة." مع هزة كتفيها مرة أخرى، ابتلعت القطعتين. يرتعش وجهها قليلاً عند التذوق.

"كيف كان طعمه؟" سأل رايان.

"لا تقلقي بشأن ذلك، فقط تناوليه يا رايان. سيكون كل شيء على ما يرام." قالت كايلا بصوت غير مطمئن على الإطلاق. أخرج رايان لسانه لها،

"رغبتك هي أمري" وينهي القطعة.

تلتقط قطعتين من القبعات الحمراء المجففة بحذر. بدت غير ضارة تمامًا، مثل قبعات الأقزام الصغيرة الغريبة، لكنها كانت ساخنة عند لمسها. عندما تضعها في فمك، تبدأ في الاحتراق مثل رقائق الفلفل الحار. تبتلعها بسرعة وتأخذ رشفة من النبيذ.

"أوه، حسنًا، لنرى كيف ستسير الأمور!" انتظر الثلاثة، بترقب، بينما كان ستيفي نيكس يغني في الخلفية. اشتدت الرياح في الخارج، فضربت النوافذ بالمطر والأغصان.

"لذا .. بطاقات؟"

"نعم."

تقوم كايلا بإخلاء مساحة على طاولة القهوة بينما يقوم رايان بتوزيع لعبة الجين رومي. كان هذا هو الجزء الأصعب في أي شيء صالح للأكل، الانتظار حتى يبدأ مفعوله.

بعد بضع أيادٍ، لن تشعر بالكثير، لكنك ستجد نفسك معجبًا بملابس كايلا. خزانة ملابسها دائمًا ما تكون عبارة عن بعض فنون الأداء، لكنها اليوم ترتدي بلوزة بيضاء فضفاضة مع مجوهرات سلكية سميكة وبنطلون أسود ضيق مع شال فاخر بلون الحصاد.

"أنتِ تبدين رائعة اليوم، كايلا. أنا أحب هذا الشال!"

"شكرًا لك! لقد صنعتها من وسادة أريكة قديمة، أليس هذا رائعًا؟" تضبطها لكن بلوزتها تعلقت. تحاول ضبط بلوزتها لكن ثدييها يضغطان على القماش، مما يشدها بإحكام.

"لا بد أن هذا القميص انكمش أثناء الغسيل. همم." تسحبه مرة أخرى. تسخن وجنتيك، مفتونين بثدييها المتحركين. تنظرين بسرعة إلى أسفل قبل أن تلحظك مذهولة. ترتعش أطراف أصابعك وأصابع قدميك وتنتشر حرارة دافئة في بطنك.

"هذا أو أن حجم ثدييك سيتضاعف" يقول رايان مازحا.

"آمل ألا يكون الأمر كذلك! يمكن أن يكونوا مزعجين عندما يكبرون." تضحك كايلا.

"لا أمانع في تناول حفنة منها." ابتسم رايان. ألقت كايلا وسادة على رأسه.

"اصمتي! أقل تطفلاً وأكثر لعبًا للورق." تقولين ذلك لكن عقلك يسابق الزمن. لقد انتشرت حرارة بطنك إلى فخذيك. أنت بالتأكيد تشعرين بالإثارة. بدأ تنفسك يتسارع ويأخذ منعطفًا ضحلا، وتصلب حلماتك تحت فستانك. هذا الأمر يشتت انتباهك بشكل خطير. تحاولين التركيز على اليد التالية، بطاقة واحدة فقط أمام الأخرى.

"حسنًا، سآخذهم جميعًا!" تلتقط كايلا مجموعة كاملة من البطاقات وتضعها في يدها، وتزيل تجعيدات شعرها الأشقر من وجهها.

"كايل!" تحدقين في دهشة، لقد تحول شعر كاايل الكستنائي المذهل تمامًا، وتحول إلى مجموعة كاملة من تجعيدات الشعر الأشقر، التي تتساقط على شالها. أصبح وجهها مستديرًا، وظهرت نمش على خدها الأيسر.

"ماذا؟ ما الأمر؟" تضع يديها على شعرها. "يا إلهي!" تنهض لتذهب إلى المرآة وتنظر إلى وجهها.

ريببببب!

انقسم بنطالها بالكامل إلى مؤخرتها، وظهرت وركاها بشكل متسع مما جعلها تبدو وكأنها على شكل الساعة الرملية. لاحظت أن أنفاسك تتقطع، فضغطت على فخذيك معًا بينما امتلأت منطقة العانة بالحرارة، مما أدى إلى غمر سراويلك الداخلية بإثارتك. ستحتاج إلى القيام بشيء حيال هذا الأمر بسرعة.

"يا إلهي! أبدو مثل مارلين مونرو!" تسمع من الجانب الآخر من العلية بينما تفحص كايلا شكلها الجديد في المرآة، وملابسها في حالة من الفوضى إلى حد ما. تلقي نظرة على رايان، الذي لا يزال يخلط الأوراق باجتهاد، ولا يرفع عينيه عن الطاولة.

تشعرين بانحباس أنفاسك في حلقك، وتحاولين التركيز على شيء آخر غير الهرمونات الهائجة التي تطير في جسمك. تلتفتين إلى رايان، وهو يضع نقاطه على الطاولة. مجرد رؤية زوجك في سترته السوداء ذات السحاب يجعلك ترغبين في تمزيق ملابسه، وتثبيته على الأريكة وممارسة الجنس معه حتى تدور عيناه إلى الخلف. يا إلهي، هذا سيكون أكثر مما تحتملين أليس كذلك؟

"مرحبًا يا عزيزتي، هل تشعرين بأنك بخير؟" يميل رأسه إلى الجانب ويلقي نظرة مدروسة.

"نعم، أعتقد ذلك. لا أشعر حقًا بتأثير كبير. ربما لأنني تناولت قطعة واحدة فقط؟"

"لم تعد أي من ملابسي تناسبني!" تسمع صوت كايلا المنزعجة والمذهولة من الجانب الآخر من الغرفة. حتى صوتها بدأ يبدو منخفضًا ومتقطعًا.

يدور رأسك وترى كايلا عارية الصدر من الخلف وهي تبحث في خزانة أدراجها. بنطالها على الأرض لكنها ترتدي فستانًا ملفوفًا حول خصرها، مما يبرز ساقيها الطويلتين فجأة.

يا إلهي، عليك بالتأكيد أن تنهي بعض أعمالك هنا قريبًا وإلا فسوف تنفجر! استيقظ، وريان يقف بجانبك.

"هل تحتاجين إلى شيء؟" يسألك بقلق. نعم لممارسة الجنس! يصرخ عقلك في وجهك لكنك تكبت هذا الصوت.

"لا لا، اجعل نفسك مرتاحًا، وتناول مشروبًا وإذا احتجنا إلى شيء، فسوف نخبرك."

"إذا كنتِ بحاجة إلى شيء، فسوف تخبريني بذلك." يكرر رايان، بطريقة آلية إلى حد ما. كانت النيران تحيط بحلمتيك، جامدة وقاسية، وتصرخ طالبة الاهتمام.

تتجه بسرعة إلى غرفة نوم كايلا، حيث تحمل قميصًا فضفاضًا أمام صدرها، وتتجعد أنفها في اشمئزاز.

"واو، أنت تشبهينها كثيرًا!" تقولين بصوت خفيض. تستدير وتخلع قميصها، وتنتقل عيناك على الفور إلى ثدييها الممتلئين وخصرها النحيف. يا إلهي، لا يمكنك فعل ذلك. مهبلك يتدفق.

"انظروا إلى هذه الجراء! إنها ضخمة!" تضحك وتلوح بثدييها ذهابًا وإيابًا.

"استمري، اشعري بهما، إنهما ليسا ملكي!" مددت يدك وداعبت ثدييها الناعمين الممتلئين. كنت ترتجفين، ووركاك تتوتران ثم ترتخيان دون وعي.

"هل أنت بخير؟" تسأل، غير مهتمة بعُريها.

"أعتقد... أعتقد أن الفطر يجعلني أشعر بالإثارة حقًا." أنت تعترف.

"أوه لا! هذا يبدو مروعًا للغاية." قالت ساخرة وهي تضحك. "هل تحتاج إلى بعض المساعدة في هذا الأمر؟ بعد كل شيء، أنا رمز جنسي عالمي. أم يجب أن أمنحك أنت وريان بعض المساحة؟"

"من فضلك، كايلا. أنا في احتياج شديد لمساعدتك!" تضحك بصوت عالٍ مرة أخرى وتقترب منك، وتقبلك بشفتيها الممتلئتين. ترتجف، متأثرًا بالتوتر الجنسي.

"اخلع هذا الفستان واصعد على السرير." تسحب فستانك الأرجواني على رأسك بشكل محموم وتتمدد على فراشها الناعم. كايلا، التي لا تزال عارية الصدر وشقراء، ترفع نفسها على أحد مرفقيها وتميل نحوك، وتمنحك قبلة أخرى، وتضغط ثدييها على حمالة صدرك. تقطع القبلة، وتمد يدك للخلف، وتفك حمالة صدرك وتحرر صدرك.

"يا إلهي! أنت تحتاجين إلى ذلك، أليس كذلك؟" تمد كايلا يدها إلى أسفل وتضغط على إحدى حلماتك الصلبة، فتضغط على ثديك بقوة. تتأوهين بصوت منخفض في حلقك. تتتبع يدها طريقها إلى أسفل بطنك حتى تصل إلى سراويلك الداخلية المبللة. تنزلق أصابعها داخل سراويلك الداخلية، وتتتبع برفق الجزء الخارجي من شفتيك.

أنت ترتجف، ووركيك تتشنج.

"لا تضايقيني. من فضلك، أنا بحاجة لذلك. أنا بحاجة لذلك!" تتوسلين. تبتسم ابتسامة مارلين المشرقة. بيدها الأخرى، تداعب وجهك، وتزيل شعرة ضالة من عينيك بينما تجد أصابعها بظرك، وتدلكه بلطف لأعلى ولأسفل. تقضم أذنك وتشعر بأنفاسها الساخنة على رقبتك.

"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!" تتأوهين، وصدركِ ينتفض بينما تتحرك أصابعها بشكل أسرع وأسرع. تنزلق بإصبعها الأوسط الطويل عميقًا في مهبلك وتدفعه لأعلى. ترتفع وركاك، وتقفزان من على الفراش. تومض الأضواء خلف عينيك. هل مرت دقائق؟ لحظات؟ ساعات؟ الوقت ليس له معنى بينما تعمل عليك بلا هوادة. تبني متعتك بلا رحمة بينما تقترب أكثر فأكثر.

"نعم نعم نعم نعم نعم نعم نعم!" تصرخين وهي تداعبك بسرعة أكبر وأسرع، وتزداد المتعة ثم تبلغ ذروتها. تضربك على شكل موجة بينما تلتهم النار عالمك، وترتعش ساقاك وترتجف، ولا تزال أصابعها تداعب بظرك وتضغط بداخلك.

"آآآآآآآآآآآآه!" ترتجف أخيرًا ويسري النشوة الجنسية في كل شبر من جسدك. ووش. تبكي من الارتياح، وتنهمر الدموع على خديك بينما تعود ببطء إلى هذه المساحة، وتنظر إلى وجه مارلين بينما تنظر إليك عينا كايلا بحب واهتمام.

"هل أنت بخير؟" تسألك. تمد يدك إليها وتقبّلها. "شكرًا لك" تتنهد. لا تزال تشعر بالحرارة في بطنك، لكن يبدو الأمر وكأنه نبض ثابت وليس طريقًا صعبًا. تخرج أصابعها من جسدك وتمتد.

"لقد كان ذلك ممتعًا"، تقول وهي تلف وشاحًا محبوكًا حول كتفيها، مما يوفر لها رؤية واضحة لصدرها ولكنه يبقيها دافئة في هواء الخريف. تنظر إلى الجانب الآخر من الاستوديو حيث لا يزال رايان يشرب كأسًا من النبيذ وينظر إلى أسطواناتها.

"أنا مندهشة لأنه لم يأتِ." قالت بقلق قليل. "هل هو بخير؟"

تجلس محاولاً العثور على ملابسك. "لقد طلبت منه أن يبقى في مكانه، ففعل".

"هنا" تقدم كايلا القميص الفضفاض الذي كانت تلعب به في وقت سابق. تضعه فوق رأسك ويصل إلى منتصف الفخذ.

مع استعادة حواسك، يمكنك أن ترى أن تجعيدات شعر كايلا الأشقر بدأت بالفعل في التلاشي إلى لونها البني الطبيعي، على الرغم من أن وركيها وصدرها لا يزالان بارزين. يعود وجهها قليلاً إلى شكله الذي يشبه كايلا على الرغم من أن النمش لا يزال على شفتيها.

حسنًا، أعتقد أن هذه الدفعة بدأت تفقد فعاليتها. ما الذي ينبغي أن نفعله بعد ذلك؟

تعود كايلا إلى طاولة اللعب، وقد أصابها الارتباك قليلاً بسبب كل هذا النشاط. ينظر رايان إلى الأعلى، دون أن يبدي أي انزعاج.

هل تحتاجين لأي شيء؟

"ماذا، أنا؟ لا. لا.. أنا بخير." تنظر إليك، وتحمر خجلاً قليلاً. "أنا بخير."

"لقد عاد شعرك إلى مكانه." يلاحظ رايان. تبتسم كايلا، "نعم، لكن هذه لا تزال هنا!" تقول وهي تهز صدرها. يبتسم رايان لكنه يحول عينيه بسرعة إلى البطاقات.

أحضر صندوق الخشب، وقم بفتح الغطاء.

"حسنًا، أعتقد أننا مستعدون لجولة أخرى. أعني، ما زلت أشعر ببعض الإرهاق من آخر فطر، لكنني أريد تجربة شيء آخر" كان هذا صحيحًا، ما زلت مليئًا بالحماس وكان من الممكن أن تقضي بسهولة ثلاث ساعات أخرى في السرير مع كايلا، لكن شعرت أنه من الخطأ احتكار المساء بأكمله.

تمد كايلا يدها، مثل *** صغير يبحث عن مكافأة. تلتقط قطعتين من الأغطية الحمراء، Calidum Corpora، وتضعهما في يديها. تبتسم لك ابتسامة عريضة.

"أليس هذا ما تناولته في المرة الأخيرة؟" أومأت برأسك. ابتسمت وقالت، "ياي! بدا ذلك ممتعًا". تسللت إليك لحظة من الراحة، عندما فتحت كايلا شفتيها الممتلئتين ووضعت القطعتين في فمها. مضغت للحظة ثم ابتلعت، ونفخت الهواء من فمها وكأنها تبتلع شيئًا حارًا.

بعد ذلك، اختر الأشنة ذات اللون الأزرق والأسود لريان. لفت انتباهه، وتأكد من أنك حصلت على انتباهه الكامل.

حسنًا عزيزتي، أريدك أن تفكري في كريس هيلمورث.

"نعم!" تصرخ كايلا من خلفك، صوتها لا يزال يحمل نغمات من خشونة مارلين.

"ثور؟" يسأل رايان.

"نعم، فكر فيه. كيف يبدو، كيف يبدو؟" يرمش رايان مرة واحدة، ببطء، ثم يهز رأسه.

"لقد حصلت عليه."

"حسنًا، ابتلعها." تناول الفطر دون أي شكوى.

أخيرًا، يمكنك استخراج الفطريات البيضاء الصغيرة المستديرة. تشعر أن فطريات بارباروس أوكولي لزجة بعض الشيء عند لمسها، لكنك تضعها في فمك، وتسحقها لفترة وجيزة حتى تتحول إلى عجينة قبل بلعها. طعم عرقي بعد تناولها، لكن هذا كل شيء.

"إذن، يد أخرى من لعبة الجين رمي؟"

يتم خلط الأوراق وإعادة ضبطها. أنت تعلم أنك يجب أن تشعر بالبرد قليلاً، لأنك لا ترتدي بنطالاً، لكن الحرارة الناتجة عن التجربة السابقة تبقيك دافئًا. في الغالب، تتجه عيناك إلى كايلا، التي تتلوى ببطء في مقعدها.

إنها تلتقطك وأنت تنظر إليها وتمنحك ابتسامة وقحة.

"تبدأ في الركل؟" تسأل بخجل.

"قليلاً." تجيب بصوت متوتر.

"أوه... يا رفاق؟" بدأ شعر رايان الداكن في التفتيح، وتحولت لحيته إلى لحية خفيفة، لكن سترته بدأت بالفعل في التوتر وقد اكتسب بالتأكيد بضع بوصات.

"أعتقد أنني بحاجة إلى... خلع قميصي؟ هذا ليس مريحًا."

"من فضلك!" قفزت كايلا.

"ارتاح!" تقول له، وتشير له بالمواصلة. رفع رايان يده وسحب سترته السوداء فوق رأسه، تاركًا قميصه الأخضر الضيق مشدودًا فوق عضلات صدره المنتفخة.

"واو." قال بصوته العميق فجأة. "هذا رائع جدًا."

"أوه! هل يمكنني أن ألمسه؟!" قفزت كايلا، وأسقطت البطاقات في طريقها ووضعت يدها على صدره.

ينحني رايان، ويدفع شعره الذهبي الأشعث إلى الخلف ويثني ذراعه. تمد يدك وتلمس ذراعيه

فلاش

هناك لحظة من الدوار وأنت تنظر إلى الأسفل، وترى الطاولة مليئة بالبطاقات وكايلا تمد يدها لتداعب صدرك. صدرك، تنظر إلى الأسفل وترى قميصًا أخضر ممتدًا عبر صدر منتفخ وبطن مدببة. عندما تدير رأسك، ترى نفسك جالسًا على الكرسي، وساقاك العاريتان ممتدتان، ورأسك متدليًا إلى الخلف، وعيناك فارغتان وتنظر إلى السقف.

أنت تهز رأسك، ماذا يحدث؟

"هل أنت بخير يا رايان؟" تنظر كايلا إليك. "أنا بخير... أنا بخير." تتلعثم، وصوتك يبدو غريبًا في أذنيك. تنظر إلى كايلا، لا تزال تفرك صدرك، نظرة جائعة في عينيها. عندما تنظر إلى الأسفل، يمكنك رؤية حلماتها، صلبة وثاقبة، تدفع من خلال شالها الرقيق. تشعر باهتزاز في الأسفل وإحساس لا يمكنك تحديده تمامًا.

تتنفس بعمق وتفتح عينيك. يعود العالم إلى التركيز. تعود يديك مرة أخرى، يديك. يحيط القميص الضخم بجسدك، وتنظر من مقعدك، يمكنك أن ترى أن كايلا تمكنت من تحرير نفسها من زوجك إله الرعد وهي تنظر إليك باهتمام.

"برينا؟ هل أنت بخير؟" قالت، وتنفست بسرعة. أومأت برأسك بنعاس، ومدت يدك إلى كأس النبيذ الخاص بك.

تقفز كايلا إلى الخلف، وتأمل أن تنتقل من قدم إلى أخرى. "حسنًا، حسنًا! حسنًا!"

أنت تبتسم وتقول "أنا بخير". ترد عليك كايلا بنظرة محمومة "ليس حقًا؟"

"أشعر بوخز، برينا، أشعر بوخز في كل أنحاء جسدي." تقفين وتقولين، "هل تريدين مساعدتي؟"

"يا إلهي، أريد شيئًا ما وبسرعة." يتحرك رايان لكنك ترفع يدك.

"لقد حصلت على هذا!" تنحني وتمنحها قبلة كاملة، تتشابك ألسنتكما، وتتدحرج عيناك إلى الخلف في رأسك و

فلاش

تفتح عينيك، مشوشًا بسبب التحول المفاجئ في المنظور. تنهار! تنظر إلى أسفل وترى جسدك ممددًا على الأرض. آه يا للهول، ربما كان ينبغي عليك أن تمسك بنفسك.

"يا إلهي!" يقول رايان، وهو ينحني لمساعدتك في رفع جثتك. "هل هي بخير؟"

"لا لا، لا بأس، إنها بخير." تقولين بصوت كايلا. نظر إليك بملامح كريس هيمسورث المتناسقة تمامًا، وعقد حاجبيه بقلق.

"لا تقلق بشأنها، أعتقد أنها... تأخذ قيلولة فقط." أنفاسك تأتي في شهقات متقطعة. يا إلهي، النار مرة أخرى. وركاك تشتعلان بالفعل وحلماتك تبرزان بشكل مستقيم مثل رؤوس الأسهم.

ينحني رايان ويحملها بين ذراعيه ويضعها على الأريكة.

"حسنًا، رايان، أنا حقًا بحاجة لمساعدتك الآن!" وضعت يد كايلا على عضلة ذراعه الضخمة. "إذا لم أتمكن من الوصول إلى النشوة قريبًا، فسوف أنفجر! هل يمكنك أن تضاجعني؟!" يرمش ببطء.

"نعم، سأمارس الجنس معك يا كايلا." يكرر. ثم يهز رأسه وينظر إليك برغبة في عينيه، ويمسح صدرها، والآن صدرك، وتنورة اللف الرقيقة بنظراته.

يميل نحوك ويقبلك قبلة كاملة، ويحتضن وجهك بين يديه. تقوس ظهرها، وتضغط بثدييك الممتلئين عليه. يمد يده لأسفل، ويمسك وركيك بكلتا يديه ويرفعك في الهواء دون عناء.

لففت ساقي كايلا حول خصره، وسقطت تنورتك الملفوفة بلا فائدة على الأرض، واصطدمت منطقة العانة لديك بفخذه. حملك نحو السرير.

"لا! لا أستطيع الانتظار كل هذا الوقت! الحائط، الحائط!" تلوحين له باتجاه الحائط المائل في العلية، وتفركين جسدك ضده بشكل محموم، ويرفعك التحفيز إلى أعلى وأعلى. يحتضنك بقوة، ويضغطك على الحائط.



تمد يدك لأسفل وتفك حزام بنطاله، فيسقط بنطاله الجينز بلا فائدة على الأرض وتتحسس قضيبه. بالتأكيد أكثر سمكًا مما تتذكره، توجهه إلى مهبلك الدافئ. أنت بالفعل مبللة، ينزلق بسهولة، ويملأك، ويمد تلك العضلات.

"أوه" يتأوه بينما تضغطين عليه من الداخل. يرفعك لأعلى ولأسفل على عضوه، مؤخرتك مشدودة بينما تدفعينه بداخله. أقوى، أعمق، أقوى، أعمق!

"اللعنة! اللعنة! اللعنة! اللعنة!" تصرخين، وتدفعين بيدك سقف العلية المائل لتثبيت نفسك، بينما تعملين باليد الأخرى على تدليك البظر بشكل محموم. يرتفع صدرك بينما تصبح الدفعات أكثر عنفًا وعنفًا، وأكثر وأكثر جنونًا. تصطدم أجسادكما ببعضها البعض. قضيبه الضخم يملأ ويملأ ويملأ.

"آه آه آه آه آه!" أنت تصرخين الآن، وقد استهلكت النار والمتعة عالمك. يداه تحرقان مؤخرتك، وتتحرك بجسدك بالكامل بإيقاع مماثل لإيقاع يديه.

"يا إلهي، كايلا! كايلا!" يصرخ، ويدفعك إلى أسفل على قضيبه. تشعرين بتدفق داخلي، ثم آخر وآخر وآخر. جسده كله مشدود مثل وتر القوس، تمسك بكتفه وخده، وتغرس أظافرك بينما يملأك حتى الحافة. هذا يجعلك تشعرين بالإثارة مثل الألعاب النارية،

"آ ...

تطول الدقائق وتأخذ نفسًا عميقًا، وتتخلص من وعيك بجسد كايلا وتفتح عينيك. تعود إلى الأريكة. تجلس، تشعر بالدوار والارتباك قليلًا، لكنك تشعر بنفسك مرة أخرى.

بالنظر حول العلية، ترى كايلا جالسة على سريرها ولكن لا توجد علامة على رايان ككريس هيمسورث. خطوات في الطابق السفلي - لا بد أنه في الحمام. تنظر كايلا إليك.

"واو! كان ذلك جنونيًا!" همست. نهضت وألقت الشال فوق كتفيها، ورفعت التنورة الملفوفة عن الأرض. لاحظت أن جسدها قد تخلص من آخر بقايا منحنيات مارلين والآن أصبحت هي نفسها الجميلة المعتادة كايلا. هرعت وجلست بجانبك على الأريكة.

"كان ذلك مذهلاً. شعرت بوجودك هنا، معي، في رأسي، لكن كان بإمكاني التحرك. شعرت بكل شيء، كان الأمر حارًا للغاية."

"أوه الحمد ***، كنت قلقة من أنك لن تحب ذلك..."

"عادةً ما لا يكون هذا من الأشياء التي أحبها، ولكن الافتقار إلى التحكم، والشعور بأنني تحت تأثير الجنس. وبالطبع ممارسة الحب مع نجمة سينمائية!" ترفع يديها. "مذهل!"

"هل كان هناك نجم سينمائي هنا؟"، دخل رايان فجأة وهو يصعد الدرج. كان وجهه قد عاد إلى شكله الطبيعي إلى حد كبير، على الرغم من أن شعره الداكن احتفظ بصبغة ذهبية، وكان صدره أكثر تناسقًا من المعتاد.

"لقد طردت والدتك للتو. لقد خرجت لتخرج الكلب وسمعت بعض الصراخ. يبدو أن شخصًا ما كان يصدر بعض الضوضاء؟" ابتسم رايان.

"لقد كان هذا كل ما فيك، يا إله الرعد!" تقول كايلا وهي تسكب لنفسها كأسًا آخر من النبيذ. تقوم بفرز قطع الفطريات المتبقية.

"أعتقد أن هنا ما يكفي لجلسة أخرى - وبعد ذلك ربما يتعين علينا جميعًا الحصول على بعض النوم."

"ماذا، أنت لا تريد الاستمرار في ممارسة الجنس حتى الفجر؟" تضحك كايلا.

"يا رجل، نحن في الثلاثينيات من عمرنا."

"أنت على حق تمامًا. بعد منتصف الليل، نتحول جميعًا إلى أشخاص مسنين يشكون من آلام ظهورهم." أنت تقول مازحًا.

"لا أعلم، ظهري يبدو رائعا!" يقول رايان، وهو يتلوى ذهابا وإيابا.

"اصمت يا إله الرعد، أنا أتخذ قراري هنا." أخرجت الصندوق.

لقد أخرجت واحدة من آخر قطع Calidum Corpora، وكان غطاءها الأحمر المتجعّد لا يزال ساخنًا عند لمسه، ثم وضعته بين يدي Kayla.

"مرة أخرى؟ أوه! ما زلت أشعر بالتحسن منذ المرة الأخيرة." تهز كتفيها، وتمرر أصابعها بين شعرها الكستنائي المجعد.

"صدقني، سأجعل الأمر يستحق كل هذا العناء." تقول، وتأخذ لحظة لتحمل صورة كليا دوفال في ذهنك بينما تبتلع الأشنة السوداء الزرقاء.

"أوه! من الذي تتحول إليه؟" تسألك - تبتسم.

"فقط انتظر، ستكون المفاجأة."

"حسنًا، لقد أعجبتني الأخيرة. هيا بنا!" تضع القبعة الحمراء في فمها وتشربها بجرعة من النبيذ.

تتجه إلى رايان، وتقدم له حصتين من نبيذ Barbarus Occulli الأبيض.

"انتظر، ألم يكن هذا هو السبب الذي جعلك تنام في المرة الأخيرة؟" تهز رأسك.

"هذا يسمح لك برؤية الأشياء من منظور مختلف." يلقي عليك نظرة متشككة ولكنه يبتلع الفطر بضمير حي.

وبعد أن تم ترتيب كل ذلك، بدأت كايلا في العبث بمشغل الأسطوانات، ووضعت بعض أغاني مايلز ديفيس الجديدة. وكان رايان، الذي لا يزال يبدو غير مرتاح في قميصه الأخضر الممدود، يحاول ويفشل في جمع النقاط التي حصل عليها حتى الآن في لعبة الرمي بالجين. جلست كايلا بجواره، محاولة مساعدته في ذلك. كنت تتجولين ذهابًا وإيابًا، متلهفة إلى أن يبدأ الفطر في التأثير، بينما يهمس صديقك وزوجك في الزاوية.

أخيرًا، تنزلين إلى الطابق السفلي، وترشين وجهك ببعض الماء في الحمام. عندما تنظرين إلى المرآة، يمكنك بالفعل رؤية ذقنك الناعمة المدببة ترتفع، وعظام وجنتيك ترتفع، وحاجبيك الكثيفين وشعرك البني القصير يبرز. فجأة، تشعرين بأن السترة الرياضية التي كانت كبيرة عليك ضخمة. لم يتغير طولك على الإطلاق، لكن صدرك الممتلئ انكمش إلى أكواب B نحيفة ووركاك الممتلئان ضيقا إلى منحنيات طفيفة ثابتة.

بعد أن أخذت نفسًا عميقًا عدة مرات، صعدت إلى الطابق العلوي. كانت الأضواء خافتة، فحدقت في الظلام. رأيت جسد رايان ممددًا على الكرسي الكبير المواجه لغرفة النوم، وكان هناك تحريك عند السرير.

"مرحبًا، لنرى من اخترتِ"، صوت كايلا الناعم والمنخفض يشير إليها من السرير. يغمر الفانوس المصنوع من الخرز بالقرب من طاولة السرير الغرفة بإضاءة كهرمانية خافتة. توهج غريب، ولكنه دافئ - مثل الفانوس المتوهج في ليلة عاصفة.

من الدرج، يمكنك أن ترى أنها عارية تمامًا، والظلال تلتصق بجسدها مثل الماء المتساقط. وهي ترفع إحدى ركبتيها، ويدها اليمنى متشابكة بالفعل في الشعر المجعد الداكن بين ساقيها، وتدلكها برفق. والأخرى خلف رأسها، تدعم الوسادة، وتراقبك وأنت تقترب.

أنت تصلين إلى أسفل السرير، والضوء يتناثر على هيئتك الأنثوية.

"هل هذه... هل أنت... ما اسمها... كليا..." تبحث كايلا عن الكلمة.

"دوفال."

"نعم، من فيلم "لكنني مشجعة! أوه نعم، أنا أحبها."

"أعلم ذلك." احمر وجهك، وعضت شفتيك وسحبت السترة فوق رأسك. وقفت عاريًا تمامًا عند قدم سريرها، ووضعت إحدى يديك على وركك، وحاولت قدر استطاعتي أن أبدو بمظهر متوهج.

"أوه نعم!" صرخت كايلا، وحركت يدها بقوة أكبر بين ساقيها.

تزحف إلى السرير بجوارها، وتضع يدك المترددة على صدرها. تضع يدها فوق يدها وتضغط عليها، فتقوس ظهرها نحوك.

"أوه برينا!" تقول بشغف. تقبّلها بشغف، وتتشابك ساقاها معًا. شفتاها ناعمتان، مثل البتلات، وأنفاسها حارة وبخارية. عندما تبتعدان للحظة، تنظر إليك بعينين مغمضتين.

"ربما يكون الفطر هو الذي يتحدث، لأن هذه الأشياء قوية جدًا..."

أنت تداعب فخذها الداخلي الناعم، مما يسبب لها قشعريرة من البهجة.

"... لكنك تعلمين، ليس عليك أن تكوني شخصًا آخر حتى يحدث هذا. أعلم أنني أحب الرجال، في الغالب، لكنك، برينا، أنت مميزة دائمًا. أنت تعلمين ذلك، أليس كذلك؟" تنظر إليك، تلك العيون البنية العميقة تتوسل إليك أن تفهم، تحدق من خلال وجه غريب لتلمس القلب إلى القلب.

للحظة، لحظة جميلة، تشعر أنها مثالية. وأنت ممتن للهدية التي هي عليها.

أومأت برأسك، وانحنت نحوها لتقبيلها. ثدييك الصغيران يسحبان صدرها، وأصابعك متشابكة خلف وسادتها، ويداها لا تزالان تعملان بعنف بين ساقيها.

"هنا، دعني..." تسحب يدها بلطف وتنزل. تقبل طريقك إلى أسفل، وتمر على بطنها، وتلعق طريقك على طول حوضها، وتوقع شفتاك رسائل حب صغيرة على الجانب الداخلي من فخذيها الأبيضتين المرتعشتين.

تلتها عبارة عن تشابك من تجعيدات الشعر السميكة، تشرب الرائحة المسكرة وتتتبع شفتيها الخارجيتين ببطء، لأعلى ولأسفل، قبل أن تغوص فيها.

"أوووووو" تئن من أعلى. "لا تمزح..."

تتجه بهدوء نحو البظر، وتضرب بلطف على جانبي غطاء المحرك بلسانك، وتطبق ما يكفي من الضغط لبناء التوتر.

"لا، لا، لا، افعلها!" تئن. تمسك بشعرك وتجذب وجهك إليها. تزيد من سرعتك، وتمتص بظرها في فمك حتى تصرخ، وترتفع وركاها عن السرير. تمد يدك وتدفع بإصبعك الأوسط عميقًا داخلها،

"أوووه" تئن، وهي تمسك بك بيدها، والأخرى تلوي حلماتها بشكل محموم بينما تتلوى ذهابًا وإيابًا.

تسحب نفسك بحرية وتضع إحدى ساقيك فوق ساقها، وتضغط على تلتك على ساقها وتبدأ في الطحن.

"يا إلهي! نعم نعم نعم نعم! أوه برينا! أوه بريناااااا!" تدفعها للخلف، وشعرها مبعثر، وصدرها مغطى بلمعان حلو يلمع في ضوء العنبر الخافت.

"لقد اقتربت من الوصول..." تصرخ، فتلتقط إيقاعك، وتزداد متعتك، موجة تلو الأخرى. تسمع حركة خلفك لكنك لا تنتبه إليها.

"آآآآآآآآآآه!!!" تصرخ وتقفز وركاها بينما يهتز جسد كايلا بالكامل بفعل النشوة الجنسية. ترتجف عندما تتحرر، وترتجف ذراعاها وهي ترقد على السرير، وتفصل بينكما، وهي تلهث، وتحاول التقاط أنفاسها.

صورة كايلا، أطرافها مائلة، مغطاة بالعرق، مجدها بعد النشوة الجنسية أكثر مما يمكن أن تتحمله. لا تزال القرفصاء فوقها، تمد يدك وتلمس نفسك للحظة واحدة فقط وتنتقل البرق عبر جسدك. تجتاحك نشوتك الجنسية - موجة مجيدة من التحرر.

"أوووه" تتأوه بصوت كليا بينما يتوتر كل جزء من جسدك وينقبض. تخرج أنفاسك بسرعة ويرتخي جسدك.

في قمة السعادة، تتمدد بجانب كايلا. تقترب منك وتضع رأسها في ثنية عنقك وتمرر أطراف أصابعها لأعلى ولأسفل عظمة القص. وتمتد اللحظات إلى دقائق، ثم تتجاوزها وأنت تغفو.

تشعر بحركة خفيفة بالقرب منك. أشعلت كايلا ضوءًا آخر في الغرفة وأخرجت سترة بغطاء رأس قديمة، وسحبتها فوق رأسها ووقفت، ولا تزال مؤخرتها بارزة من تحتها. جلست، واعيًا تمامًا أن منحنياتك الطبيعية قد عادت إلى حد ما. لا بد أنها بدأت تتلاشى. رايان هناك بجانبك، مع فستانك الأصلي بين يديه وكأس من الماء.

تشرب ببطء ثم ترتدي فستانك، وتتخلى عن ملابسك الداخلية. تعود كايلا مرتدية ملابسها الكاملة بينما تلتقط أنت وريان آخر متعلقاتكما.

"واو، كان ذلك..." تبدأ وتتوقف، تكافح من أجل العثور على الكلمات.

"نعم، إنه أمر لا يصدق." أنهت كلامها بابتسامة.

"شكرًا لك تايلر، هذه ليلة لن أنساها أبدًا." يقول رايان. أومأت كايلا برأسها،

"أوه نعم، بالتأكيد." بدأ رايان في النزول على الدرج لكن كايلا أمسكت بيدك. توقفت، واستدرت.

"نعم؟" تنظر إلى عينيك بحرارة شديدة، فتخجل.

"شكرًا لك. أردت فقط أن أقول... شكرًا لك. لقد أمضيت وقتًا ممتعًا حقًا." أعادت توجيهها، غير قادرة على إيجاد الكلمات، وما زالت تكافح الكثير من المشاعر المتضاربة.

تتمتم بكلمة شكر وتنزل الدرج المتهالك. رايان يساعدك في العودة إلى السيارة. أثناء القيادة عائدًا، أطلق أنفاسك الطويلة الثقيلة التي لم تدرك أنك كنت تحبسها.

"حسنًا، لقد كان ذلك لطيفًا جدًا منك." قلت، وكسرت الصمت أخيرًا.

"ماذا تقصد؟" سأل بخجل. نظرت إليه بنظرة جانبية سريعة قبل أن تعيد نظرك إلى الطريق.

"أنت تعرفين بالضبط ما أعنيه. "أنا أحب الرجال، في الغالب، ولكنك، برينا، أنت مميزة دائمًا؟" كان الأمر لطيفًا حقًا حتى أدركت أن الأمر يتعلق بك طوال الوقت."

يضحك رايان لفترة وجيزة، حتى يرى الخناجر تنطلق من عينيك.

"يا حبيبتي، أخبرتني كايلا بما تفعله الفطر الأبيض الصغير. تحدثنا عن ذلك أثناء وجودك في الطابق السفلي في الحمام. كانت تريدك لنفسها، دون أن أطرق رأسها. كنت على ما يرام طالما أستطيع المشاهدة، لذلك وضعتني على الكرسي بالقرب من السرير. كنت قلقة للغاية من أن تسمعيني وأن يفسد ذلك اللحظة."

تشعر وكأن التروس كانت تدور ولكنها لم تتحرك للأمام.

"لذا، عندما قالت كل ذلك..."

"كان هذا كل شيء بالنسبة لها. 100٪." تنظر إلى المساء المظلم البارد، والطريق الريفي يوفر القليل من أضواء الشوارع للإضاءة، لكن وهج علية كايلا لا يزال يدفئ وجنتيك.

//////////////////////////////////////////////////////////



ليلة برية في المخيم الوثني



هذه القصة حقيقية في معظمها، وهي مبنية على معسكر حقيقي حدث بالفعل. بطبيعة الحال، تم تغيير الأسماء ولكن الأحداث لم تتغير. استمتع!

*

كانت الطبول تدق في الظلام العميق بينما كانت أصوات الضحك تملأ الغابة. وبعد انتهاء طقوس المساء، تجمع معظم الحاضرين حول النار الكبيرة في المخيم الجماعي للرقص والطبول والشرب. كان زوجك الوسيم ريان يتفقد خيام الأطفال (قبتان كبيرتان ممتلئتان بكل الأطفال، تتراوح أعمارهم بين 3 و8 أعوام) تاركًا لك حرية النزول إلى حيث كان الحفل في أوجه.

لقد كنت تشعر بالفعل بالحيوية - كان هواء الصيف الدافئ يهب، وكان القمر مكتملًا وألقى بريقًا فضيًا على المرج المتدحرج الواسع والغابات المحيطة به. كان موقعًا مثاليًا للتخييم الجماعي، حيث توجد العديد من الزوايا الصغيرة المخفية بين الحقول العشبية المتناثرة مع أشجار البوبلر وغابة قديمة عميقة خارج المرج ولا توجد أي علامات على العالم الخارجي على مدى البصر.

لقد حركت تنورتك هنا وهناك، وكانت العملات المعدنية الصغيرة تصدر أصواتًا خفيفة. كنت لا تزال ترتدي قميصك الأخضر المطرز العميق القطع وعباءتك من الطقوس على الرغم من أنك تركت تاج الغراب في الخيمة. لم تصدر صندلك الفضفاض أي ضوضاء تقريبًا بينما انضممت إلى الصخب عند النار.

كانت سارة، ذات الشعر البني الرملي القصير، منغمسة في الحديث مع تانيا وإيريك، حيث كانت تشرح شيئًا أثار اهتمام تانيا بينما كان إيريك يعقد وجهه بتهكم وشكوك. وبمجرد دخولك إلى دائرة الضوء، كانت سارة تلوح لك بيدها بحماس وتبتسم ابتسامة عريضة.

"برينا! لدي شيء لك! لا تدعني أنسى!" قالت، قبل أن تسحبها تانيا إلى المناقشة.

كان إيفان ودانيال في الجوار يشعلان النار، ويناقشان ما إذا كانا سيضيفان المزيد من الحطب أم لا، لكن لم يكن أي منهما مهتمًا بشكل خاص بهذا القرار. كانت عينا دانييل تتجولان في منحنياتك الكاملة من أعلى إلى أسفل بطريقة تجعلك تشعر بالاحمرار وتشعر بأنك عارٍ في نفس الوقت. شعره الأشعث يلتقط ضوء النار، وساقه العضلية مرفوعة على كرسي، مثل ملصق الكابتن مورجان.

ينهض جاريد، الذي لا يزال يرتدي قميص الشاعر الأبيض من الطقوس، عندما تقترب منه، ويقف بالقرب منه بطريقة تجعل نبضك يتسارع، ثم يميل نحوك. إطاره النحيف وعظام وجنتيه المرتفعة يمنحانه مظهرًا سلكيًا في الضوء الخافت.

"مرحبًا، أعاني من صداع خفيف لذا كنت سأعود إلى سيارتي - يمكنك الحصول على مقعدي."

"انتظري، سآتي معك." ابتسم جاريد ابتسامة نادرة بينما وضعت ذراعك في يده ومشيت بعيدًا عن النار إلى ضوء القمر.

"لم أكن أخطط للقيام بأي شيء مثير، فقط الاستلقاء قليلاً. كان الدخان كثيفًا بعض الشيء." قطعتما مسافة جيدة عبر الحقل، وتجولتم بين الأشجار والسيارات والخيام باتجاه مقطورة جاريد وسارة الخضراء الداكنة المقامة على بعد خطوات قليلة من شاحنتهما.

"إذا لم تكن تمانع في صحبتك، فقد يكون لدي علاج لهذا الصداع." تحاول جاهدًا أن تبدو بريئًا، لكنك بدلًا من ذلك تراه ينظر إلى أسفل قميصك. نعم، هذا هو الطريق الصحيح.

"حسنًا، حسنًا، حسنًا، تفضل بالدخول." يفتح الباب، وينزل الدرج الصغير ويضغط على الضوء. على يسارك مباشرةً، توجد صفوف من الخزائن، وعلى يمينك سرير ملكي كامل. يغمر الضوء البرتقالي الدافئ للفانوس المكان ويمنحه توهجًا جذابًا. يخلع جاريد حذائه ويتمدد على السرير.

"أنا آسف، ليس هناك مساحة كافية للجلوس..."

"لا بأس، هذا يناسبني." استلقيت على السرير بجانبه. تلاشت ملامحه الحادة في الضوء. مددت يدك وأزلت بعض الشعر من عينيه.

"نعم، إذًا... كنت سأستريح فقط، لكن فجأة، لم أعد متعبًا للغاية." ابتسمت.

"هل ترغب في الحصول على علاج للصداع؟" تسأله، فيومئ برأسه.

"حسنًا، أريدك أن تخلع قميصك. لا، لا، ابق جالسًا وواجه الخزائن هناك." تنزلق خلفه، وتتسارع أنفاسك. من النادر جدًا أن تكون المعتدي. أنت تحب ذلك.

ها هو ذا، عاري الصدر، وظهره العضلي يظهر في ضوء خافت. تمد يدك وتمسح برفق بأطراف أصابعك ظهره لأعلى ولأسفل، وتتتبع خطوط عموده الفقري، وتضغط برفق شديد على لوحي كتفه وأسفل ظهره ثم تعود إلى الأعلى. يرتجف، ليس من البرد ولكن من المتعة.

"هل هذا شيء يتعلق بنقطة الضغط؟ تضغط على هذه النقطة ويختفي الصداع؟" تنحني للأمام وتهمس بهدوء في أذنه، وتضع أنفاسك الدافئة على رقبته.

"شيء من هذا القبيل." بدأت في فرك كتفيه، وواصلت طريقك إلى الأسفل. استرخى، وحرك عضلاته هنا وهناك بينما تخففين آلام اليوم. توقفت للحظة، بينما كان حذرًا، وسحبت قميصك فوق رأسك وفككت حمالة صدرك بسرعة.

تتقدمين للأمام، وتضعين ذراعيك تحت ذراعيه وتدلكين صدره، ثم عضلات بطنه، ثم ظهره حتى عظم الترقوة. يتصلب جاريد فجأة، ويدرك أن ثدييك العاريين يضغطان عليه.

يميل إلى الوراء ليقول شيئًا ما، لكنك تسكته بقبلة. فيرد عليك بنفس الطريقة، حارة وثقيلة. تمد يدك لأسفل وتشعر بقضيبه، يضغط على سرواله. تقبل رقبته، وتعض أذنه بمرح. يتأوه في حلقه بينما تفك مشبك حزامه وتمسك بيدك داخل سرواله.

عضوه الذكري ساخن وسميك ويقفز في يدك عندما تسحبه إلى الهواء.

"ماذا بك... أعني... لا أعرف ما تشعر به..." تصرخين بصوت منخفض وتبدئين في مداعبته، وتتجهين ببطء نحو القاعدة. يتأوه ويميل نحوك، مما يمنحك قوة أكبر.

"أوه... أوه... أوه... بحق الجحيم يا برينا!" يتلوى هنا وهناك بين ذراعيك لكنك لا ترحمينه. بيد واحدة تدلكين الرأس، والأخرى تتحرك لأعلى ولأسفل العمود بشكل أسرع وأسرع. تشعرين بجسده كله متوترًا، ووركاه ترتفعان عن السرير.

"نعم، يا إلهي! آه ...

"هل تشعر بتحسن؟" يضحك ويومئ برأسه.

"لا مزيد من الصداع بالنسبة لي."

بعد لحظة من التوقف، تتحرك. تلتقط قميصك وصدرية صدرك، وتتحرك للنهوض. تمد يدك إلى باب العربة، ولكن كالبرق، تجد جاريد هناك - يدفع الباب ليغلقه ويغلقه بنقرة.

"ماذا؟ اعتقدت أن هذا كل ما تحتاجينه." يمسكك جاريد من كتفيك، فجأة بقوة.

"لم أنتهي منك بعد." وضعت يدك على صدره العاري، وشعرت بقلبه ينبض بسرعة. كان هناك بريق خطير في عينيه.

"لقد فعلت ما أردته، عليّ أن أرحل." تحاولين نفخ نفسك، فتدركين أن هذا يجعل ثدييك العاريين يقفان حرين وعاليين في هواء الصيف الدافئ.

"لا." يدفعك جاريد إلى الفراش. "أحتاج إلى المزيد." يثبتك على المرتبة، ممسكًا بمعصميك. تنزل شفتاه على رقبتك وثدييك، يقبلك ويعضك ويداعبك.

"يا إلهي..." تتأوهين. هذا ليس ما كنت تقصدينه. كنت تريدين فقط بعض العبث، لكنه حاصرك. بركبتيه، يدفع ساقيك بعيدًا، وتنورتك السوداء مرتفعة بالفعل حول خصرك.

يمد يده إلى مهبلك المبلل والمثير ويبدأ في تدليك البظر. تتدحرج وركاك بشكل خادع في الوقت المناسب مع أصابعه. بيدك الحرة الآن، تداعبين ظهره. ينظر إليك في عينيك، ذلك الضوء الخطير الساطع.

"أنت بحاجة إلى ممارسة الجنس." يسحب ركبتك لأعلى ويدفع نفسه داخل مهبلك المبلل.

"آه!" تصرخين فجأة، وتمتلئين بالرغبة الجنسية. ترفعين ساقيك لأعلى بينما يدفعك بعمق داخلك. يتزايد الضغط داخلك وخارجك.

"لعنة اللعنة اللعنة اللعنة!" يئن فوقك، مستمتعًا بفرجك الضيق الساخن. يضغط عليك في الفراش، ويستخدمك، ويسيطر عليك بالكامل. أنت لعبته الجنسية، حيث يركز بالكامل على متعته.

إنه يطحن حوضه في البظر الخاص بك، ويطلق المتعة في جميع أنحاء جسدك، أوه أنت قريبة جدا، قريبة جدا!

"آآآآه!!" يصرخ، وهو يفرغ حمولة تلو الأخرى من السائل المنوي داخل مهبلك، ويرتجف جسده فوقك بينما يفرغ نفسه بداخلك. اللعنة! لقد كنت على وشك الوصول إلى هناك! تشعرين بتموجات هزته الجنسية، وعرق جسده المرتجف وهو ينزلق خارجك.

ينهار فوقك، بينما تعودان ببطء إلى مساحتكما الطبيعية.

وبعد لحظة، تحرك جاريد، وتراجع الضباب من عينيه وعاد ضوء القلق.

"أنا... آه... أنا آسف." تحرك، ودحرج نفسه على المرتبة بجانبك. مددت يدك لأعلى، ووضعت وجهه بين يديك وقبلته بحنان. جلست، بدا مرتبكًا.

"يبدو أنك كنت بحاجة إلى ذلك." تهز شعرك البني الطويل حتى يتساقط فوق كتفيك.

"شكرًا لك. نعم، نعم، أعتقد أنني فعلت ذلك." نظرت إليه، وأغمزت له بعينيك بوقاحة.

"أنا سعيد لأنني تمكنت من المساعدة." وقبل أن يتمكن من الإجابة، ارتديت ملابسك وخرجت إلى الليل.

يشعر المرء بنسيم الصيف الدافئ المنعش على جلده المبلل بالعرق. هذا المساء حي، والقمر لا يزال ساطعًا ويغمر المرج بضوء فضي. من بعيد، يمكنك سماع أصوات النيران أثناء تجولك في الحقل.

بدون تفكير كثير، تجد خطواتك تقودك إلى خيام الأطفال. عند النظر إلى الداخل، يمكنك رؤية الأطفال وهم يغطون في نوم عميق، ممددين في فوضى متشابكة. إنه أمر لطيف للغاية.

بعد أن تجاوز الطفلان مرحلة المشي، تمكنت أنت وريان من ربط أنابيبك وقطعها. كان الأمر مزعجًا في ذلك الوقت، لكنه سمح بمزيد من المرح الآن، حيث تشعرين ببقية حماس جاريد بداخلك.

"مرحبًا بك." تسمع صوت رايان خافتًا من خلفك. ها هو ذا، ملتحيًا وأشعثًا، يخرج من الغابة القريبة. لا يزال يرتدي سرواله الذي ارتداه أثناء الطقوس، لكنه فقد قميصه بطريقة ما وغطى نفسه بلمعان خفيف من العرق.

"كيف حالك؟" يسألك. يبدأ عقلك في التفكير، وينتقل إلى العربة المتنقلة ثم يعود.

"أوه... لقد كان... أوه... مثيرًا." تتعثر، غير متأكد من كيفية وصف ما حدث للتو. أومأ رايان برأسه، مشتتًا بعض الشيء، ناظرًا من فوق كتفه.

"كيف تسير الأمور في النار؟" يسأل.

"حسنًا! حسنًا، مشغول. كنت أتمشى فقط وعُدت إلى هناك. هل كل شيء على ما يرام هنا؟" يبدو كل هذا متسرعًا للغاية بالنسبة لك، لكن يبدو أنه لم يلاحظ ذلك.

"نعم... المكان هادئ للغاية. كنت... ذاهبًا إلى الحمام، لكن الأطفال كانوا في الخارج مثل الضوء." كان هناك شيء ما هناك، لكن وجهه في ضوء القمر كان عبارة عن ظل في الغالب، وتواجه صعوبة في فهمه. تقوم بعمل ملاحظة لاصقة ذهنية لمتابعة الأمر، ثم تضيف على الفور ملاحظة أخرى لإعطائه القصة الكاملة عندما يكون لديك وقت.

"حسنًا، هل أنت بخير هنا؟ سأعود..." يلوح بيده بحرارة، "بالطبع! الليلة هي ليلتك. عد إلى النار واستمتع! ربما تحصل على بعض القبلات الإضافية!"

ها! لو كان يعلم فقط. تنحني نحوه وتمنحه قبلة لطيفة. يصفعك على مؤخرتك ثم تتجه نحو النار.

أول ما تلاحظه هو أن قرع الطبول هدأ لكن النار لم تهدأ - لا تزال مشتعلة بقوة. كان إيريك منغمسًا في محادثة مع إيفان جالسًا على مقعد خشبي، وسمعت مقاطع "عملة البيتكوين" و"العملة التقنية". لا يزال دانييل يحرك النار، ويبدو مضطربًا بعض الشيء. عندما اقتربت منه، ألقى عليك نظرة مشتعلة وأشار إليك للانضمام إليه والوقوف بجانب النار.

تتقاسم إيفي وأنجيلا وجون زجاجة نبيذ بينما تحكي أنجيلا قصة مفصلة تتعلق بطفل صغير ومعزة. عندما تقترب، تقترب إيفي، مما يتيح لك مكانًا بينها وبين جون إذا كنت ترغب في الانضمام إليهما. تقف بيكسي بالقرب من حافة خط النار، وتنظر إلى النجوم.

تدخل دائرة الضوء وتقترب من دانييل. تضيء عيناه عندما تقترب منه، مما يمنحه رؤية كاملة لصدرك.

"وداعًا." أومأ دانييل برأسه بطريقة ودية. "كيف حالك؟" قال، وأخيرًا بدأ في التواصل البصري.

"أنا بخير! بالتأكيد أستمتع بالأمسية. ماذا عنك؟" تحرك دانييل من جانب إلى آخر.

"أشعر بالقلق. أريد الخروج والتواصل مع الطبيعة. الاستفادة من ذلك السحر البدائي، هل تعلم؟" ابتسمت. أنت بالتأكيد تعرف إلى أين يتجه هذا الأمر.

"انتظرني جيدًا، يجب أن أجلس قليلًا، ولكن ربما يمكننا لاحقًا القيام بجولة قصيرة في الغابة؟"

حاول أن يتصرف بهدوء، لكن كان من الواضح أنه كان متلهفًا للمزيد. ضغطت على يده بطريقة مريحة وتوجهت إلى المكان الذي تجمع فيه إيفي وأنجيلا وجون.

"برينا!" صرخت أنجيلا بصوت مرتفع بعض الشيء بينما كنت جالسًا على المقعد الخشبي. لم يكن هناك مساحة كافية ووجدت نفسك مضغوطًا بجوار إيفي، وكانت منحنياتها الدافئة قريبة بشكل مثير تحت الأقمشة الناعمة لمعطفها وقميصها الأسود السميك. ألقيت شعرك فوق كتفك، محاولًا إبعاده عن وجهها وفي تلك اللحظة، شاركت أصغر ابتسامة سرية بينما تلتقي عيناكما.

"إلى أين ذهبت؟" تسأل أنجيلا بابتسامة عارفة. تشعر بسخونة في خديك.

"أستمتع فقط بقليل من هواء الليل." متحمسًا لتغيير الموضوع، توجهت إلى إيفي، "لقد قمت بعمل رائع الليلة."

"شكرًا لك! كانت هذه أول مرة أقوم فيها بعمل طقسي مع أفروديت، كنت متوترة... هل أعجبتك؟"

"لقد أحببت ذلك! لقد كنت مذهلة!" هكذا تقولين. تشعرين بحركة في جسدك عندما يبدأ جون في تدليك رقبة أنجيلا.

"حسنًا، لقد مرت ليلة، أعتقد أنني سأعود إلى الخيمة." يعلن جون، وهو يقف بتمدد كبير. تقوم أنجيلا أيضًا بحركة تمدد مدروسة. "هذه ليست فكرة سيئة، أعتقد أنني قد أنام أيضًا. هل أنت بخير هنا إيم؟"

تهز إيفى رأسها، وتنظر إليك منتظرة.

"أنا لا أذهب إلى أي مكان." تقول. "أنا بخير!" تجيب إيفى.

"تصبحون على خير!" تتوجه أنجيلا وجون إلى حقل ضوء القمر.

تنتظر إيفى حتى يصبحوا على بعد خطوات قليلة. "كما لو أننا لم نلاحظ..."

"ماذا؟"

"إنهم سيعودون إلى الخيمة لممارسة الجنس. يمكنهم فقط أن يقولوا ذلك، لن يزعجهم أحد هنا". تضحك.

"لم يكونوا متسللين تمامًا."

"هل تشك في حدسي كإلهة الحب؟" تقول. كلاكما يضحك.

تشتعل النار عندما تلتقيان، وتتدفق الكلمات مثل الماء عندما تمرر زجاجة النبيذ ذهابًا وإيابًا. في كل مرة تضعها في فمها، تنقر على الجزء العلوي من الزجاجة بلسانها برفق قبل أن تأخذ جرعة كما لو كانت تتذوق المكان الذي كانت فيه شفتاك.

عندما تستنزف آخر قطرة من الزجاجة، تلاحظ أن توهجًا ورديًا دافئًا قد استقر على وجنتيها. ومع بضع أوقيات من الشجاعة السائلة ووحشية الليل، تنحني وتقبلها على شفتيها. تصاب بالذهول للحظة ثم تذوب في ذلك، وتستكشف لسانها بلطف لسانك بينما تمرر يديك عبر شعرها البني الداكن.

أنت تنقسم، بلا أنفاس قليلا.

"واو..." تقول وهي مذهولة. "نعم، هل تريدين الذهاب إلى مكان ما؟" تسألها. تحمر خجلاً وتمسح تنورتها بيديها.

"أعتقد أن خيمتي مشغولة في الوقت الحالي." قالت. أمسكت بيدها، "خيمتي ليست مشغولة، دعني أريك."

يضفي ضوء القمر على كل شيء توهجًا باهتًا غير عادي ويمنحك لحظة للإعجاب برفيقتك. تغطي عباءتها الداكنة قميصًا قطنيًا أسود سميكًا وجينزًا، ولا تفعل شيئًا على الإطلاق لإخفاء منحنياتها الكاملة وساقيها الطويلتين. تشق طريقك عبر السيارات والأشجار لتصل إلى الخيمة الكبيرة المكونة من غرفتين والتي نصبها رايان والأطفال بالأمس عندما وصلت.

بعد فك سحاب الدهليز، تدخل وتضغط على مصباح الشمعة الكهربائي المتوهج - مما يضفي على كل شيء توهجًا برتقاليًا دافئًا. على الفور تلاحظ أن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام. عندما غادرت، كانت منطقة السرير مفروشة بغطاء كامل وملاءات ولكنها كانت مبعثرة تمامًا.

تشعر بالارتباك، فتسير ببطء بينما تدخل إيفي الخيمة. هل استيقظ الأطفال وعادوا إلى هنا؟ تتحرك إيفي بسرعة إلى جانبك وتضع يدها تحت ذقنك، فتقرب شفتيك من شفتيها.

"هل تعرف ماذا أريد؟" قالت بحزم. هززت رأسك. "أريدك. كنت أراقبك طوال هذه الرحلة. الآن أصبحت أخيرًا لك وحدي."

ترفع ذقنك إلى أعلى وتقبل حلقك وعظمة الترقوة برفق، فتبعث قشعريرة في عمودك الفقري. تتسلل يداها إلى أسفل قميصك، فتجذبك إلى داخل عناقها. وبحركة سريعة، ترفع قميصك فوق رأسك. أنت ممتن لارتدائك حمالة الصدر الأرجوانية الدانتيل الليلة بينما تقبّل صدرك.

"أريد أن..." تمد يدك إلى إيفي لكنها تمسك بيدك قبل أن تصل إلى قميصها. تشير إلى الفراش.

"على ظهرك." تأمرك. احمر وجهك وامتثلت، وزحفت بخجل إلى الفراش. تخلع عباءتها، وتتركها تسقط على أرضية الخيمة، خفيفة. تسحب قميصها الأسود السميك فوق رأسها لتكشف عن ثدييها العاريين مع حلمات نصف دولار كاملة تقف بفخر في هواء الصيف الدافئ. تهز وركيها وتنزلق من التنورة، وتترك سراويلها القطنية في مكانها.

تنزل، رشيقة مثل سحابة، عيناها البنيتان الثاقبتان تجوبان جسدك. تشعر بالانكشاف والضعف ثم تلامس شفتاها شفتيك. ممتلئتان وعاطفيتان. تنزل، وتفك حمالة صدرك لتشعر بثدييك، وتتتبع محيط بطنك وتتحرك إلى الأسفل. تنظر إلى الأسفل لترى أنها تفرد تنورتك وتسحب سراويلك الداخلية.

تحبس أنفاسك في حلقك، يا إلهي، هذا يحدث بالفعل. تنظرين إلى أسفل في الوقت المناسب لترين شفتيها مطبقتين بينما تداعب بلطف شديد الجزء الخارجي من مهبلك. أنت بالفعل مبلل ومتحمسة، بينما تتحسس أصابعها الماهرة شقك صعودًا وهبوطًا. ترتجفين وعيناك مغلقتان، بينما تجد بظرك وتبدأ في مداعبته ببطء.

"انظر إليّ." تراها تلوح في الأفق فوقك - نظرتها الثاقبة تلاحقك بينما تتدفق المتعة عبرك في موجات. تتوتر، ثم تسترخي، ثم تسترخي مع تزايد المتعة، موجة تلو الأخرى. تتحرك أصابعها بشكل أسرع وأسرع، تلهث. تنحني لأسفل، وأنفاسها ساخنة في أذنك.

"تعال من أجلي."

"أوه أوه أوه أوه أوه اللعنة!" تصرخ. تمسك معصمها بينما ترتفع وركاك عن السرير. يخترقك النشوة الجنسية، وتعمي الأضواء المبهرة عينيك بينما ينفجر كل شيء. تستمر في العمل على شقك برفق، وترسل ارتعاشات عبر جسدك بينما تنجرف عائدًا إلى هذا العالم.

"واو" تضحك. "هل يعجبك هذا؟" أومأت برأسك، تناضل من أجل إيجاد الكلمات.

"حسنًا، لأنه الآن جاء دوري." تجلس وهي تخلع ملابسها الداخلية عن ساقيها الطويلتين. تمد يدك لتضع ذراعك خلف رأسها، لكنها تمسك بشعرك بقوة.

"لا لا، بلسانك." وتدفعك إلى أسفل، إلى أسفل ثدييها الممتلئين، إلى أسفل حتى فخذيها العريضين. أنت متوتر، لقد كنت مع عدد قليل من النساء ولكنك لست متمرسًا مثل إيفى. تتتبع بتردد محيط فرجها بلسانك. تئن بامتنان، وتسحب رأسك إليها.

تلعقها، وتداعب بظرها بلسانك، بسرعة ثم ببطء ثم بسرعة مرة أخرى. تتمايل وركاها بإيقاع مع عملك، وترتفع ركبتاها، وتدفع وركيها باتجاه وجهك. تداعبها وتلعقها، وتعمل بأصابعك لإيصالها إلى ذروة النشوة.

يأتي حماسها سريعًا وفجأة، فيغمر وجهك. تصرخ، وتتعالى أنفاسها الصغيرة أكثر فأكثر.

"آه آ ...

"آآآآآآآآآآ" يتحول صراخها إلى تنهد. تطلق سراحك. ترفع رأسك وتستريح بين ثدييها بينما تلتقطان أنفاسكما ببطء.

يعود هدوء ليلة الصيف، مع نسيم خفيف يجعلك تدرك فجأة أن العرق يغطي كلا جسديكما.

أنت تجلس بينما تبحث إيفى في الضوء الخافت عن قميصها.

"كان ذلك... كان ذلك مذهلاً." تتنفس. تبتسم، "بالطبع، كنت تمارس الحب مع إلهة الحب." تنحني وتمنحك قبلة تقدير.

"شكرًا لك." قالت إيفي وهي ترتدي ملابسها وتقف. "كنت بحاجة إلى ذلك. لكن عليّ العودة إلى خيمتي." انحنت واحتضنتك بينما تعثرت على قدميك، ما زلت عاريًا.

"سيتعين علينا أن نفعل هذا مرة أخرى قريبًا." ابتسمت ثم خرجت من الخيمة.

أخذت لحظة لتستجمع شتات نفسك، وجمعت ملابسك للمرة الثانية هذا المساء. كان ذلك مكثفًا وغير متوقع إلى حد ما. هززت نفسك ووقفت على قدميك. أخذت بعض الماء، وسحبت عباءتك بالقرب منك، وخطوت إلى ضوء القمر...



وتكاد تتصادم مع زوجك.

"أوه مرحبًا." يتحرك رايان بشكل محرج إلى الجانب.

"مرحبًا، ماذا... ماذا تفعل هنا؟" تسأله. تتراجع خطوة إلى الوراء وتلاحظ أن سرواله مائل قليلاً ويبدو وكأنه قد أتى للتو من خلف الخيمة.

"هل كنت تشاهد؟" احمر وجه رايان. "أممم..." يتلعثم.

"إلى متى؟"

"منذ المخيم مع جاريد." تأخذ لحظة للتكيف..

"هل تقصد أنك رأيت كل ذلك؟" أومأ برأسه. "أعلم أننا تحدثنا عن ذلك مسبقًا ولكنني أردت أن أرى بنفسي. لقد كنت رائعًا." كان صوته مندهشًا.

"هممم... لست متأكدًا من أين سيقودنا هذا مع جاريد وإيفي ولكن هذه محادثة ليوم آخر." أومأ برأسه.

"إلى أين تتجهين الآن؟" تسألين. يتثاءب رايان بشدة ويمد جسده. "لا أعرف ماذا عنك، لكنني مرهق وكنت على وشك الخلود إلى النوم. بالطبع، ربما أتركه يتنفس قليلاً أولاً". تحمرين خجلاً. يميل نحوك ويمنحك قبلة دافئة.

"ما زلت أشعر بالتوتر. سأعود إلى النار وأرى ما يحدث". تمتد أفكارك إلى دانييل، آملة أن يكون لا يزال هناك ومستعدًا لتلك الجولة. ومن الغريب أنك لا تشعر بأي قدر من التعب - بل على العكس، تشعر بالانتعاش والحيوية.

"ابق دافئًا، ينبغي أن يبدأ الطقس في البرودة قريبًا." ومع قبلة أخرى، يتجه رايان إلى الخيمة.

ها! أنت تتجه عائدًا إلى النار، واثقًا من أنك ستجد طريقة للبقاء دافئًا بما يكفي هذا المساء.

عندما تقترب، لا يتبقى سوى عدد قليل من الأشخاص. يحتضن ويليام وسيمون بعضهما البعض تحت بطانية، ويراقبان النجوم. يضع دانييل آخر جذوع الأشجار على النار وتسكب سارة بعض الشاي الساخن من الترمس في بضعة أكواب صغيرة وتسلم أحدها إلى بيكسي. تلوح سارة بيدها عندما تقترب بينما يهز دانييل رأسه.

تقترب من دانييل الذي يحتضنك بعباءته بحرارة. تنظر إلى عينيه، وترى لمحات بسيطة من الابتسامة تتلألأ على شفتيه.

"هل أنت مستعد لتلك الجولة في الغابة؟" سألت.

"اعتقدت أنك لن تسألني أبدًا." ابتعدتما عن النار وتجولتما نحو الغابة العميقة. كانت حرارة الصيف قد تلاشت أخيرًا من الهواء بينما شق القمر طريقه نحو الأفق. تساءلت لفترة وجيزة عن الوقت المتبقي، منتصف الليل؟ الواحدة صباحًا؟ إن طاقة الطقوس المتبقية تجعلك دائمًا متوترًا وتدفع بكل شيء إلى الفضاء الحدي.

"إنها ليلة جميلة." قال دانييل، ووضع يده برفق على وركيك لتثبيتك بينما تشق طريقك عبر الفروع وأعمق في الأشجار، وتجد آثار الغزلان الصغيرة.

"هل استمتعت بالطقوس؟" تسأل. الطقوس التي أعدتها كيت وجيمي تضمنت إخصاء كرونوس وولادة أفروديت، وكسر دورات الألم والهيمنة القديمة وإعادة الحب إلى العالم.

"لقد فعلت ذلك! إنها أسطورة بالغة الأهمية، زيوس يقتل كرونوس، يمكنك أن ترى ذلك في جميع القصص. الشاب يحمل السلاح ضد والده. أوديب..."

"تيريون لانستر."

"أوه، إشارة إلى الماضي. لوك سكاي ووكر أيضًا. إنه رمزي ولكنك تراه، مثل إشارة متكررة. بالإضافة إلى أنني أحببت وجود أفروديت هناك أيضًا."

أنت تضحك وتقول، "أنت تحب أن يكون لديك أفروديت كلما أمكنك ذلك."

"صحيح؟" قال. "من لا يحب إلهة الحب؟ رغم أنني لم أركما تتسللان معًا؟"

أنت تحمر خجلاً. "ربما. هل يزعجك هذا؟"

يضحك ويهز رأسه، ويسقط شعره الكستنائي على عينيه. "لا على الإطلاق، إيفي مذهلة. أتمنى فقط أن أتمكن من الانضمام إليكم."

تتوقف بجانب شجرة مادونا الكبيرة المنتشرة، وضوء القمر الخافت ينعكس على الطحالب الكثيفة في الأسفل.

"لا تقلق، أعدك أنني أستحق الانتظار." مددت يدك وجلبته لتقبيله بقبلة ساخنة وثقيلة.

تتجول يداه عبر صدرك وتجد طريقها إلى وركيك بالكامل، يجذبك إليه، ويفرك نفسه بجسده بينما تقبلينه - بإلحاح، وبجنون. تشعرين بقضيبه ينبض من خلال سرواله. تمدين يدك إليه وتداعبينه فيقفز تحت يدك.

يعمل بيده داخل حزام تنورتك، ويمرر إصبعه بلطف لأعلى ولأسفل شقك المبلل.

"أنت متحمس للغاية"، يقول. أومأت برأسك مشجعًا رغم أن معظم ذلك كان نتيجة للأنشطة المسائية السابقة.

"أوه دانييل، استمر في فعل ذلك." تئنين عندما يبدأ في مداعبتك برفق. تتوترين وترتجفين، وتشعرين بموجات المتعة تتصاعد بينما يقضم رقبتنا. تتكئين على الشجرة، تحاولين إيجاد الدعم والتقاط أنفاسك وسط الأحاسيس الساحقة. أخيرًا، تبتعدين عنه، تقتربين منه ولكن من الصعب جدًا إنهاء المحادثة وأنت واقفة.

"هل فعلت ذلك؟" يسألك. تهز رأسك ولكنك تمد يدك إلى مشبك حزامه.

"لا تقلق، لدي شيء آخر في ذهني." أخرجت عضوه الذكري السميك بالكامل، الذي يقف منتصبًا وقويًا في هواء ليل الصيف. نزلت إلى ركبتيك في الطحلب، وحركت رأس العضو الذكري بلسانك بحذر. اقتربت منه، وضربته بضربة بطيئة، ورأس العضو الذكري لأسفل حتى القاعدة بينما تسحب كيسه برفق.

"أوه، اللعنة عليك." يتأوه، ويميل رأسه إلى الخلف من شدة المتعة. تبدأ من قاعدة القضيب، وتلعق طريقك حتى طرفه، وتنقر الشق الصغير، وتتذوق القطرات المالحة الأولى من السائل المنوي قبل أن ينزلق قضيبه النابض داخل شفتيك.

"أوه! أوه! أوه! يا إلهي!" تدوي صرخاته طوال الليل وأنت تضخين عضوه الذكري في فمك، وتدفعينه بيد واحدة، وتمتصينه بكل قوتك - وتشعرين به يرتجف فوقك. إنه أمر مجنون، أن تمتلكي هذه القوة عليه، وكل كيانه يركز على المتعة التي تمنحينه إياها. تتقلص كراته ويمكنك أن تشعري بتوتر كل ساقيه.

ليس بعد. إنه أمر مبكر جدًا. تسحب كيسه بقوة لتعيده إلى الأرض.

"يا إلهي!" يصرخ محبطًا، ونظرة مجنونة في عينيه. تقفين وتستديرين، وترفعين تنورتك وتضعين كلتا يديك على جذع الشجرة. لا يحتاج إلى مزيد من الدعوة.

يمسك بك بقوة من الوركين ويصطف ذكره النابض مع شقك الرطب والجاهز.

"آه!" تصرخين وهو يدفع بكل جسده داخلك دفعة واحدة، فيطرد الهواء من رئتيك. ممتلئ للغاية ومحكم للغاية! يسحبك للخلف ثم يدفعك للخلف في اندفاع. تديرين وركيك، محاولة إفساح المجال له، لكنه هناك، يدفعك بقوة وسرعة.

يملأ صوت الصفعة الرطبة الهواء بينما يندفع بداخلك بشكل محموم، بقوة أكبر وأسرع.

"أوه أوه أوه أوه أوه اللعنة!" تصرخين، ويتردد صدى صراخك من المتعة في الغابة. إنه شعور رائع للغاية، وأنت تبللين فخذه.

"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي." يئن. تتقلص مؤخرته، ويتوتر جسده بالكامل بينما يدفع بكل نفسه داخلك، ويضرب تلك النقطة الصحيحة تمامًا.

تشعرين بكل شيء في اندفاع، تنفجر الأضواء خلف عينيك بينما تصرخين من شدة النشوة. يرتجف جسدك بالكامل بينما تتلوى بين يديه.

"آ ...

"أوووهه ...

أنت ترتجف، وتحاول جاهدًا الحفاظ على توازنك بينما تستقيم. يساعدك دانييل على تثبيتك بينما تضغط على صدره المتعرق، ولا تزال تلتقط أنفاسك.

"كان ذلك مذهلاً حقًا." يقول راضيًا.

"لا أعتقد أنني قد قذفت من قبل وأنا واقفة. كان ذلك لطيفًا حقًا." تمد يدك إليه وتمنحه قبلة بطيئة. يبدو هادئًا للغاية، مرتاحًا ومستنزفًا بشكل صحيح. يجمع كل منكما أغراضه، ويعودان شيئًا فشيئًا نحو الخيام.







/////////////////////////////////////////////////////////////////



إنها الساعة الثانية صباحًا، أين زوجتي؟



تستند هذه القصة إلى شيء حدث بالفعل مع زوجتي برينا. وهي غير مرتبطة بقصص الخيال العلمي الأخرى المكونة من عدة أجزاء والتي كتبتها لأنها من وجهة نظري، وليس وجهة نظرها، وهي عادية تمامًا.

###

انتهيت من تدخين آخر ما تبقى من صحني وساعدت آدم على الخروج من كرسي التخييم بجوار النار. لقد تلاشى آخر ضوء للشمس من سماء المساء وتقلص فناء منزلي الذي كان مزدحمًا بالأصدقاء إلى عدد قليل من المتشردين. ذهبنا معًا إلى طاولة البوفيه وساعدني آدم في جمع الأطباق.

ألقي نظرة حولي على الأضواء الشمسية المتلألئة، محاولاً العثور على برينا، زوجتي الجميلة. بابتسامتها المبهرة وقوامها الرشيق، تبرز برينا حتى وسط حشد من الناس. كنت قد رأيتها من قبل، وهي تسبح مع بعض صديقاتها في حوض السباحة المخصص للأطفال، ثم تضحك مع دان خلف المنزل لسبب ما.

كان دان صديقنا الطويل القامة ذو الفك المربع من أيام الكلية والذي لم يفتقر أبدًا إلى رفيقة نسائية، ولكن في الصيف الماضي، خطب امرأة جميلة تدعى إيما وأحضرها إلى هذا الحفل. لم أكن متأكدًا مما كان دان وبرينا يخططان له، لكن كلاهما كانا يبتسمان كثيرًا وكنت مشغولة باستقبال بعض الضيوف الجدد الذين وصلوا للتو.

كان حفل الصيف ناجحًا للغاية، حيث احتوى على الكرة الطائرة والرقص والفقاعات وكل الأشياء الرائعة. وأخيرًا، أخذت أخت زوجي الأطفال إلى منزلها لقضاء ليلة هناك، تاركة أنا وبرينا المهمة المشكوك فيها المتمثلة في إخراج الناس وتنظيف المكان.

وجد آدم سيارته، وكان توم رصينًا نسبيًا، وكان يتحدث عن العملات المشفرة مع صديق آخر تحت شجرة مادرونا. عرض توم، الذي كان حريصًا على الانتباه إلى الإشارات الاجتماعية، المساعدة في غسل الأطباق بسرعة، لكنني لوحت له بيده، فحمل آدم وانطلق.

عند دخولي، وجدت برينا مرتدية تنورتها المزعجة المعتادة وقميصها الأخضر، عند حوض المطبخ. أخذت لحظة لأعجب بمنحنياتها الكاملة، وروعة وركيها، وثدييها الممتلئين اللذين بالكاد يحيط بهما قميصها الصيفي. عندما اقتربت منها، استدارت بسرعة، وبدأت تعبث بيديها في الماء.

"مرحبًا يا عزيزتي!" قلت وأنا أضيف الأطباق إلى الكومة. "كيف حالك؟"

"حسنًا." قالت بسرعة وأعطتني قبلة سريعة على الخد. "هل الجميع هناك متجهون إلى منازلهم؟"

"نعم، هل يوجد أحد هنا؟" أسألها. تجفف يديها بمنشفة الفرن وتنظر بعيدًا بتوتر.

"دان وإيما فقط. كلاهما في حالة سُكر شديد لذا فهما ينامان على الأرائك في غرفة المعيشة." كان هذا منطقيًا، فقد سافرا إلى هنا من بريمرتون ولم يكن لديهما ***** أو مسؤوليات، لذا فقد استمتعا بالحفلة كثيرًا.

كانت برينا تراقبهم، حتى أنها ساعدت دان في تخزين بعض أغراضه في غرفة نومنا عندما وصل لأول مرة. لا بد أنه كان يحمل بعض الأكياس الثقيلة من الملابس لأنها كانت متوترة للغاية ولاهثة الأنفاس بعد ذلك، لكن لم تتح لي الفرصة لسؤالها عن ذلك في ذلك الوقت.

"رائع، إذن... نحن فقط، إذن؟" أفرك وركاي على وركيها بمغازلة لكنها تبتعد قليلاً.

"نعم، مرحبًا، أنا متعبة جدًا يا عزيزتي. هل تمانعين لو استلقيت على السرير؟"

"بالتأكيد! سأكون خلفك مباشرة." بقبلة، توجهت إلى السرير. يجب أن أعترف، لقد شعرت بخيبة أمل قليلاً. لقد أشعلت كل الحفلات الصاخبة حماسي وكنت أتطلع إلى قضاء وقت مثير مع برينا لكنني احترمت تعبها في نهاية الليل، لذا أنهيت الأمر وغسلت وجهي وزحفت إلى السرير.

كانت بالفعل بعيدة عني عندما صعدت. احتضنتها وأستطيع أن أقسم أنني شعرت بالبلل بين ساقيها وهي تضغط علي ولكن النوم كان قد استولى علي بالفعل واستسلمت بسرعة.

###

"آه." كان تأوهًا واضحًا من المتعة هو الذي أيقظني من نومي. ابتسمت، وتقلبت على السرير وشعرت بالمكان الفارغ على السرير حيث كان من المفترض أن تكون برينا.

كان الإدراك المفاجئ أشبه برذاذ ماء بارد على وجهي. جلست، وأذناي تجهدان في الصمت.

"يا إلهي،" كان صوتها واضحًا، ثم تبعه أنين خافت، ذكوري بشكل واضح. أين كانت زوجتي؟ قلبي ينبض بقوة في صدري وعقلي يتسابق.

بعناية، أزيل البطانيات وأرتدي رداء الحمام الخاص بي، وأفتح باب غرفة النوم بحذر.

"نعم، هناك!" صوت دان ينطلق عبر الممر ويتبعه صوت صفعة رطبة مألوفة للغاية. "اللعنة، برينا"

أسمعها تحاول إسكاته لكن احتجاجاتها تتلاشى إلى أنين عندما يزيد من سرعته.

أتسلل إلى أسفل الممر وسرعان ما أراهم.

برينا مستلقية على الأريكة، ساقاها مفتوحتان على مصراعيهما، ودان يقف بينهما ويدفعهما بعيدًا. في الضوء الخافت، أستطيع أن أرى سرواله الداخلي مندفعًا إلى أسفل حتى كاحليه بينما يرفع ساقي برينا، ويدفع قضيبه داخل وخارج فرجها المبتل.

انحبس صوتي في حلقي - هل تسللت من السرير من أجل هذا؟ وكأنه يريد أن يجيب على سؤالي الصامت، اندفع بداخلها حتى النهاية ورأيت نظرة المتعة الشرسة تغمر وجهها.

"أعمق، نعم، يا إلهي!" تئن، وتحثه على ذلك، ووجهها عبارة عن قناع من النشوة بينما يضربها بقضيبه السميك.

"آه آه آه آه!" بدأت تبكي، وهي تلهث وتتجه نحو نشوتها. زاد من سرعته، فدفع بقوة مما تسبب في ارتطام ثدييها الممتلئين بإيقاع وركيه. أمسك بيده ثدييها وضغط عليهما بقوة. كانت حلماتها الشاحبة، العريضة والممتلئة، صلبة ومنتصبة، ودحرجها بين أصابعه دون كسر إيقاعه في الأسفل. قوست ظهرها من شدة المتعة ومدت يدها وأمسكت بخده، وحثته على ذلك، وسحبه إلى داخلها بشكل أعمق.

"هذا القضيب جيد جدًا، وسميك جدًا." تئن، محاولةً خفض صوتها، لكنها فقدت في الإحساس.

أين إيما، خطيبة دان؟ أسأل نفسي وأنا أدير رأسي لأرى، لكن كل ما أستطيع رؤيته من نقطة المراقبة الخاصة بي هو قدميها البارزتين من حافة الأريكة الأخرى، بلا حراك. ربما كانتا بارزتين مثل الضوء. تزداد أصوات الصفعات الرطبة.

من مكاني، أستطيع أن أرى قضيبه يتدفق داخل مهبلها المشعر. يداه مشدودتان بقوة على الأريكة، يركبها بقوة، ويسحب نفسه داخلها.

"يا إلهي برينا، لقد اقتربت!" كان صوت دان متوترًا وهو يدفع نفسه داخل زوجتي.

"أعطني إياه، انزل بداخلي!" تئن، وتخدش ظهره بأظافرها وتقوس ظهرها لتلتقط فمه بفمها. يدفع بعمق داخلها، ويظل ثابتًا، وترتجف وركاه بينما يرسل حبالًا ساخنة من السائل المنوي عميقًا داخل مهبلها.

"أوه دان، نعم، دعني أحصل عليه." تغني وهي تضع كاحليها خلف وركيه وتضغط عليه بقوة. ينبض بداخلها، مما يؤدي إلى وصولها إلى النشوة الجنسية.

"آ ...

أتسلل خلسة تحت الأغطية وأتظاهر بالنوم عندما أسمع صوت برينا تقترب. ومن خلال عينيّ المفتوحتين بالكاد، أستطيع أن أراها تضغط على ضوء الحمام وأسمع صوت المياه الجارية. ثم تزحف إلى جانبها من السرير.

أتقلب على ظهري، متظاهرًا بأنني استيقظت للتو،

"مرحبًا عزيزتي،" أتمتم، "هل أنت مستيقظ؟"

"نعم، سأذهب إلى الحمام. عودي إلى النوم يا عزيزتي." تتقلب على جانبها وتستغرق في النوم، تاركة إياي مليئة بالأفكار الجامحة.

###

في صباح اليوم التالي، انضمت إلينا إيما ودان لتناول الإفطار، وتقبلا القهوة والبطاطس المقلية والماء بكل امتنان في محاولة لمقاومة آثار الخمر التي أصابتهما. كان دان وبرينا يفتقران إلى التواصل البصري إلى حد ما، لكن التوتر الجنسي ظل قائمًا، كثيفًا وحاضرًا مثل زقزقة الطيور المستمرة في هواء الصباح الصيفي.

أساعدهم في جمع أغراضهم ونرافقهم إلى سيارتهم.

"شكرًا يا رفاق، لقد كان هذا حفلًا رائعًا"، تقول إيما. أعانقها سريعًا. من فوق كتفها، أستطيع أن أرى برينا ودان يعانقان بعضهما البعض، وهو يهمس بشيء في أذنها، فتضحك وتحمر خجلاً، وتمنحه ضربة سريعة في ضلوعها بينما تنهي عناقهما.

أمد يدي وأصافح دان.

"شكرًا لك على قدومك، أتمنى أن تكون قد أمضيت وقتًا ممتعًا." يهزها بقوة.

"أوه، لقد قضيت وقتًا ممتعًا في المجيء. شكرًا لكم جميعًا." وبابتسامة مغرورة، قفز إلى السيارة، وفتح النافذة. "أود أن أفعل ذلك مرة أخرى في وقت قريب!" احمر وجه برينا وانطلقا بالسيارة.

"يجب أن نعيدهم إلى العمل قريبًا"، تقول برينا، بابتسامة مرحة على شفتيها. أفكر فيما رأيته الليلة الماضية.

"نعم، بالتأكيد." أجبت.