جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
ميلفاوي علي قديمو
الهاوية
ملاحظة المؤلف: شكرًا لكل من قرأ/علق على مقالتي الأولى. أنا ممتن للغاية!
هذه قصة قصيرة وتدور حول بعض الموضوعات نفسها. على كل حال، فهي غير مثيرة جنسيًا بشكل عام. أتمنى أن تستمتع بها!
الهاوية
2019
وكان ذلك في صباح يوم زفافه، وكان التردد أقوى من أي وقت مضى.
كان الكاهن قد أعطاه قطعة من الورق عليها تعويذة استدعاء وقال إنها ستساعد في توضيح الأمور. اعتقد راندال أنها سخيفة، لكن يأسه الشديد من الحصول على التوجيه جعله يقرأ التعويذة على أي حال. الآن، كان في غرفة يحدق في الشيء أمامه في حيرة وقلق.
كان الكيان طويلًا بما يكفي ليدور جسمه المجزأ حول الغرفة بأكملها من الأرضية إلى الحائط إلى الأرضية مرة أخرى. كان متمسكًا بالجدران بأزواج متعددة من الأرجل التي بدت وكأنها حشرات في عينيه. كان جلده أسودًا تمامًا مع بطانية من البقع البيضاء التي كانت تتحرك ببطء؛ بدت بشكل محير مثل النجوم. كانت هناك أربع نقاط على طول جسمه حيث تتجه البقع النجمية الدوامة نحوها قبل أن تختفي، كما لو كان الكيان يحتوي على ثقوب سوداء تحت جلده.
انحنى الجزء الأمامي من الكيان إلى منتصف الغرفة، واتسع الجسم إلى كتلة عضلية المظهر مع ستة أزواج من الأرجل التي تحمله. من منتصف ذلك الصدر، لعدم وجود كلمة أفضل، ارتفع رقبة طويلة وسميكة محاطة بنتوءات عظمية، مثل العمود الفقري. وفوق ذلك، كان رأس الكيان.
لم يكن راندال يعرف كيف يتعامل مع رأس الكيان. كان يشبه الإنسان إلى حد ما. كانت عظام وجنتيه بارزة بشكل مفرط، وكان الجزء العلوي من رأسه زاويًا بشكل ملحوظ، ولكن بخلاف ذلك، كان الرأس ناعمًا تمامًا ورماديًا داكنًا. بدا وكأنه جلدي بعض الشيء، مثل أجنحة الخفاش.
لاحظ راندال أن النجوم الموجودة في جسمه لم تظهر في رقبته أو رأسه، مما جعلها أكثر بروزًا. كان عدم وجود عيون وأنف وفم يزعج راندال، لذلك لم يكن من الصعب عليه أن يشعر بالخوف حيث يقف.
ارتفع الكيان، وامتدت ساقيه على صدره مباشرة تحته، حتى ارتفع فوق راندال.
ببطء، امتدت مقدمة رأسه عموديًا، حتى رأى راندال شيئًا يشبه الفم يظهر. كان عمقه ضئيلًا بشكل غير عادي، وكانت هناك عدة نتوءات تشبه الخيوط تنتفخ من السطح، وتمتد من "الشفة" العلوية إلى "الشفة" السفلية.
عندما تحدث، اهتزت أوتار اللحم تلك بمعدلات مختلفة. بدا صوته إلكترونيًا تقريبًا.
"يمكنني مساعدتك في اتخاذ الاختيار"، قال الكيان.
"كيف؟" سأل راندال بتوتر.
"يمكنني أن أريك ما يكمن في المتجر."
عبس راندال، وسحب كم قميصه، فكاد أن يخلع زر الكم.
كان يشعر بعدم الارتياح بالفعل بفضل البدلة التي جعلته إيلين يختارها لحفل الزفاف، لكن وجود الكيان ضاعف هذا الانزعاج ألف مرة. خطرت فكرة الخروج من الغرفة في ذهن راندال وكل ما كان يفكر فيه هو كيف كانت البدلة ضيقة للغاية لذلك. جعلته حركاته المضطربة وبلعه الصغير يبدو وكأنه في ورطة.
بطريقة ما، كان يفترض أنه كذلك. ففي غضون ساعتين، كان من المفترض أن ينتظر عند المذبح ليرى حب حياته وهو يقترب منه، برفقة والدها المشاكس. ومع ذلك، كان هنا، متردداً ومنجرفاً.
كان الكيان يعرض مساعدته. ولقد أدرك راندال أنه على الرغم من الفوضى التي كانت تملأ الغرفة، إلا أن جسد الكيان بدا مستقرًا بشكل جيد في المكان، وكأنه يتجاهل الفوضى تمامًا.
"هل تفعل هذا للجميع؟" سأل راندال.
"فقط أولئك الذين هم غير متأكدين حقًا"، أجاب الكيان.
تحرك جسده بالكامل للأمام بضع خطوات وتجمد راندال. الآن، كان معظمه على الأرض يحيط براندال بالكامل تقريبًا. فجأة شعر وكأنه فريسة.
"عليك أن تفهم... لم أكن أعتقد أنك حقيقي"، قال راندال، وهو يتراجع خطوة إلى الوراء عن رأس الكيان، دون أن يدرك نفسه.
"أكثر واقعية منك. حسنًا؟"
"كيف يعمل هذا؟"
أصبحت كل ساق من أرجل الكيان تقريبًا مستقيمة، مما تسبب في ارتفاع جسده حتى أصبح على نفس مستوى صدر راندال.
"جسدي يتجاوز حدودك. انظر إلى الداخل."
"ماذا؟" عبس راندال.
"انظر إلى الداخل،" كرر الكيان، وهو يدير رأسه لينظر إلى جسده.
استغرق الأمر من راندال بضع لحظات ليلاحظ الفرق. من بين نقاط التقارب الأربع لنجوم الكيان الجسدية، كانت النقطة الأولى الآن عبارة عن دائرة مظلمة. حول الدائرة، بدا الأمر كما لو كانت هناك حلقة ضيقة حيث تتشوه النجوم إلى خطوط من الضوء، كما لو كانت تُسكب في الهاوية في المنتصف. توسعت تلك الهاوية ببطء حتى أصبحت بحجم رأس الإنسان.
"هل تريد مني أن أنظر إلى هذا الظلام؟"
الكيان انتظر.
ما الذي كان عليه أن يخسره حقًا؟ على الرغم من رعبه، ظل يسأل نفسه السؤال التالي: هل يمكنه أن يثق في الكاهن، أليس كذلك؟
كان ينتظر ذلك حتى جاء أفضل رجل لديه ليأخذه، وكان ينتظر ذلك القرع على الباب بتوتر خفي في جميع أنحاء جسده. خارج ذلك الباب كانت حياته وإيلين.
سار راندال بحذر أمام صدر الكيان. وقف أمام نقطة الالتقاء واستنشق الهواء. لم تعكس الهاوية أي ضوء على الإطلاق، وتردد راندال؛ لم تبدو حتى وكأنها جزء من الكيان. ربما لم تكن كذلك.
"ادخل"، قال الكيان. "انظر إلى الداخل".
انحنى راندال ووجه وجهه نحو الهاوية. شعر بالبرد ينبعث منها. ثم أغمض عينيه وضغط وجهه عليها.
---xxx---
2026
شعر وكأن الماء البارد يغمره. وفي مكان ما بين زاوية عينه وأذنيه، اختفى الشعور بالسائل، ولم يعد أمامه سوى الوقوف في الظلام. وتلاشى العالم أمام عينيه وهو يحاول فتحها. ثم رمش عدة مرات وفجأة أصبح واضحًا. لم يعد في الغرفة مع الكيان.
كان يقف في مطبخ أبيض اللون، بخزائن وأدراج ذات ألواح بنية اللون. كان المطبخ صغيرًا ونظيفًا إلى حد معقول. كان هناك بعض الأطباق والأواني المتسخة، وبضعة أكواب من الويسكي بجوار الزجاجة، وبضع شرائح من البيتزا في صندوق.
ولدهشته، بدأ جسده يتحرك دون تدخل منه. سار نحو المنضدة، والتقط شريحة من البيتزا وأخذ قضمة كبيرة منها. كان مذاقها مختلفًا بعض الشيء عن المعتاد. مضغها فمه على الرغم من افتقاره للجوع، ونظرت عيناه حوله، مما سمح لراندال برؤية المزيد من المنزل. كان هناك منظر للممر وبعض الصور على الحائط. كان الباب في النهاية غريبًا بالنسبة له.
وبعد لحظة كان جسده يتجه نحو طاولة، وهو يحمل طبق بيتزا، وتوقف فجأة أمام التقويم. وفهم راندال الأمر فجأة لأنه رأى التاريخ في الأعلى. 2026.
كان هذا بعد سبع سنوات في المستقبل، وكان مجرد راكب في جسده.
"راندال؟"
ظهرت إيلين على يساره، وكانت تبدو أكثر قلقًا مما رآه من قبل. كانت ترتدي قميصًا داخليًا، ولاحظ راندال أنها تحمل وشمًا الآن، وكلاهما أسفل عظم الترقوة عند كل طرف. بدت أكبر سنًا. كان شعرها أكثر شيبًا برغم أنها في التاسعة والعشرين من عمرها، ورأى وجهها يحمل علامات التعب. اكتسبت بعض الوزن أيضًا، وأعجبه شكله على جسدها.
استغرق الأمر منه لحظة ليدرك أن هذا هو التقييم الذي كان يجريه؛ بدا أن ذاته الأخرى غير منبهرة بمظهرها. بل وحتى أنها كانت باهتة عاطفياً بعض الشيء. شعر راندال وكأنه شخصان في جسد واحد؛ يشعر بأن مشاعره وإدراكه الحاليين متراكبان على مشاعر وإدراكات ذاته الأخرى.
لقد كانت لديه تجربة غريبة عندما سمع نفسه يتحدث دون سيطرته. "مرحبًا ليني. هل أنت بخير؟"
"راندال، هل يمكنك أن تشرح لي هذا؟" مدت يدها إلى الهاتف. كانت الشاشة تعرض بضع رسائل.
فجأة، بدأ قلبه ينبض بقوة. لم تتمكن الرئتان من استيعاب الهواء بشكل صحيح، وشعر راندال بنبض القلب يتردد في أذنيه، ثم أعقب ذلك شعور قصير بالدوار.
"راندال؟"
"أوه، ما الأمر؟"
ألقت عليه إيلين نظرة لم يتعرف عليها؛ كل ما كان يعرفه هو أنه لن يرغب في رؤيته مرة أخرى. "راندال، حقًا؟" قالت إيلين وهي تمرر الهاتف إليه.
أخذ جسده الهاتف ونظر إليه. في الجزء العلوي من الشاشة كان هناك اسم لم يكن راندال يعرفه لكن جسده توقف عن التنفس عند رؤيته. كان هناك طفرة في رأسه مرة أخرى. المزيد من الدوار. ارتجف الخوف المتضخم في جميع أنحاء جسده بينما كان قلبه ينبض بقوة وظن أن رقبته ستنفجر من قوة ذلك.
"إلين"، قال بصوت حزين. "هذا ليس ما تظنينه"، لكن هذه الجملة اختفت من على شفتيه لأنها بالطبع كانت ما تظنه. لقد رأى راندال الرسائل على الشاشة، وبقدر ما لم يكن يريد تصديقها، فقد كانت محفورة بالفعل في ذاكرته.
لقد غمره الشعور بالذنب، لكن راندال لم يعد متأكدًا من هو الذي يشعر بذلك؛ نفسه أم ذاته الأخرى.
كان أسوأ جزء في الأمر أن إيلين لم تكن تصرخ حتى؛ لم يكن لديها أي طاقة على الإطلاق. كان الأمر مختلفًا تمامًا عن الحيوية التي اعتاد رؤيتها. كانت تنظر إليه فقط بعينين دامعتين وكأنه غريب؛ صدى لمشاعره تجاه نفسه. كانت فكرة أنه كان بإمكانه أن يفعل ذلك بها بغيضة تمامًا، لكن الدليل كان موجودًا على المنضدة بينهما.
"لماذا يا راندال؟"
سمع نفسه يقول: "إلين، هذا لا يعني شيئًا". بدا الأمر غبيًا للغاية ، ولا فائدة منه.
"لم أقصد أي شيء؟ راندال، لقد قرأت الرسائل اللعينة!" كانت تلك نبرة صوت مألوفة أكثر.
"ليني، أنا-"
"لا تناديني بهذا!" كانت غاضبة الآن. "أنت لا... لا أصدقك... هذا؟ لم أتخيل قط أنك ستفعل شيئًا كهذا. لم أكن أعتقد حتى أنك تعرف كيف تفعل ذلك !"
انحنى جسده على كرسيه، ونظر بعيدًا، رافضًا النظر إليها. كان الشعور بالدوار يأتي ويذهب بإيقاع جعله يشعر بالغثيان. كان الشعور بالذنب ثقيلًا في حلقه، يكاد يخنقه.
"لماذا يا راندال؟"
"انظر، لم يكن الأمر سهلاً بالنسبة لي، هل تعلم؟" قال الآخر. تأوه راندال داخليًا، وتسللت إليه حالة من عدم التصديق.
"لم يكن الأمر سهلاً؟" سألت إيلين. "ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟"
"هذا بالضبط. لقد كانت الأشهر القليلة الماضية... هكذا تمامًا—"
"ماذا إذن؟ يا إلهي، اذهب إلى الجحيم يا راندال. وكأنك الشخص الوحيد الذي يمر بمشاكلنا. مشاكلنا يا راندال. إنها لا تخصنا أنا أو أنت فقط، بل تخصنا نحن الاثنين !"
"وأنا أعلم ذلك-"
قاطعته بصوت عالٍ من الازدراء لكنها لم تقل شيئًا. بدلاً من ذلك، حدقت فيه. التقت عيناه بنظراتها مرة واحدة لكنه نظر بعيدًا على الفور. كره راندال ذلك.
"وكان لابد أن تكون هي، أليس كذلك؟" همست. "لقد أخبرتك يا راندال. لقد أخبرتك. كل تلك الليالي المتأخرة. وتصرفت وكأن شيئًا لم يحدث".
"لم يكن هناك شيء!"
"ماذا تسمي هذا إذن؟!" صرخت وهي تدفع هاتفه نحوه.
"أقصد... أقصد أنه لم يكن هناك شيء... في البداية." صوته كان يكاد يتعثر بسبب الشعور بالذنب.
"حتى متى؟"
"ماذا؟"
"كم من الوقت مضى على هذا الأمر؟ أريد أن أعرف كم من الوقت قضيته في الليالي وأنا جالس هنا أتساءل متى ستعود إلى المنزل بينما أنت بالخارج تمارس الجنس معها."
لم يكتشف راندال الأمر قط. كان الأمر برمته أكثر مما يحتمل، وضربه الغثيان بقوة في منتصف جذعه مثل التشنج، وكانت موجة القلق مصحوبة بقوة أكبر من ذي قبل. شعر بشيء يدفعه للخلف من الخلف، ولحظة مرعبة شعر وكأنه تعثر وسوف يسقط إلى الوراء إلى الأبد.
---xxx---
2019
فتح راندال عينيه، وعاد إلى غرفته حيث كان الكيان واقفًا ساكنًا طوال الوقت. نظر راندال إلى أسفل نحو نقطة التقارب ورأى الحفرة الهائلة تتقلص حتى أصبحت بحجم عملة معدنية بقيمة خمسين بنسًا. استمرت النجوم الجسدية في الحركة، وقد محاها الظلام.
شعر راندال بالارتباك الشديد. استدار لينظر إلى الكيان، الذي نظر إليه ببساطة برأس مائل بهدوء وكأنه فضولي. منتظرًا ليرى ما سيفعله بعد ذلك.
"هذا لم يكن حقيقيا"، قال راندال.
ولم يقل الكيان شيئا.
أصر راندال قائلاً: "لن أفعل ذلك بها أبدًا. لقد كانت خدعة من نوع ما، أليس كذلك؟"
"لقد كان مستقبلك" ، قال الكيان بهدوء.
"لن أفعل ذلك لها أبدًا!"
"هل كنت تعلم ماذا ستفعل اليوم عندما فكرت في هذا اليوم قبل سنوات؟" سألت الكيان.
تردد راندال.
"أنتم البشر تعرفون الكثير من الأشياء، حتى أنكم لا تعرفونها"، قال الكيان، وكانت أوتار فمه تتداخل مع كل مقطع لفظي. "هل ساعدك ذلك في اتخاذ القرار؟" أضاف.
"يقرر؟"
"إذا كنت تريد الدخول في اتفاق معها."
"ما رأيته لم يكن حقيقيًا. لا يمكن أن يكون كذلك"، كرر راندال، لكن الإدانة كانت قد اختفت من صوته.
تسلل الشك إلى نفسه كالظل. لم يكن يتصور قط أنه سيقف يوم زفافه ويتساءل عن مدى اقتناعه بزواجه منها، فماذا يعني هذا بالنسبة له؟ كل هذا الفخر الذي شعر به لكونه شريكًا جيدًا لها طوال تلك السنوات؛ كل هذا بدا فارغًا.
نظر الكيان إلى جسده مرة أخرى. وفعل راندال الشيء نفسه. كانت نقطة التقارب الثانية تنبض بالحياة؛ تتوسع تمامًا مثل الأولى. كان التردد ساحقًا تقريبًا بعد ما رآه بالفعل. كيف من المفترض أن يساعده هذا في اتخاذ القرار؟ هل كان عليه أن يقبله كحقيقة؟ ألم يكن المستقبل غير مكتوب؟
"أنظر إلى الداخل"، قال الكيان.
على الرغم من تردده، سار راندال نحوه وبعد لحظات قليلة من جمع أعصابه، ضغط وجهه عليه.
---xxx---
2033
عندما فتح عينيه، وجد نفسه في غرفة مظلمة وكانت إيلين ترقص معه. كانا يتمايلان على أنغام أغنية قريبة جدًا من بعضهما البعض لدرجة أن راندال شعر بجسده يستجيب للقرب. كانت هناك طاولة بجواره عليها كأسان من النبيذ الأحمر، كلاهما نصف ممتلئ. كان جسده يشعر بالكحول بالإضافة إلى آلام جديدة في أجزاء لم يكن ليتخيلها. شعر بأن يديه أصبحتا أكثر خشونة وشعر جسدها باختلاف في حضنه. كانت الرائحة مختلفة أيضًا؛ لقد غيرت عطرها.
نظرت إليه وابتسمت، وكانت شفتاها داكنتين بسبب اللون وعينيها مغمضتين بسبب مزيج الكحول وحبها له. كانت أكبر سنًا. وعندما استدارا، ورأسها للخلف على كتفه، رأى نفسه في مرآة فوق المدفأة.
لو كان لديه أي سيطرة على جسده، لكان قد تراجع عن المرآة في دهشة تامة. كان رأسه محلوقًا الآن، وكان يعلم أن ذلك بسبب تساقط الشعر الذي لابد وأن بدأ، تمامًا كما حدث لكل ذكر في عائلته. كان يعلم دائمًا أنه سيبدأ في حلق رأسه إذا حدث له الصلع أيضًا. كان الأمر غريبًا للغاية، وكأنه يحدق في لوحة رسمها شخص ما كتكهنات؛ أو أن وجهه يتم تصفيته من خلال أحد مرشحات الهاتف الغبية تلك.
شعر بجسده يحتضنها أكثر وسمعها تئن بهدوء تجاهه. وضعت فمها على أذنه وهمست، "لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة رقصنا فيها بهذه الطريقة".
"منذ عامين، في ذلك النادي في منطقة سوهو."
"مم... نعم. يا إلهي، لقد نسيت هذا المكان"، قالت إيلين. كان صوتها ناعمًا ومشوبًا بالحنين.
"لقد قضينا أكثر من ساعتين على هذا الطابق معًا."
"مممم،" وافقت إيلين. "رائع. تمامًا كما هو الحال الآن."
"أنا أحبك يا حبيبتي" قال ذاته الأخرى، وشعر راندال بطفرة الحب التي كانت موجودة بالفعل، وتتصاعد قوتها.
لقد شعر بأنه لم يشعر بأي اختلاف عن أي وقت مضى، لكنه لم يستطع أن يستنتج الفرق بينهما. كان الأمر يتعلق بعمر، وكان هناك راحة لم يستطع راندال أن يستوعبها بعمق. لقد خطر بباله أنه لن يكون قادرًا على ذلك على أي حال، بغض النظر عن المدة التي فكر فيها في الأمر. كان الأمر يتعلق بحب إيلين الذي يكنه راندال الآخر، وقد مرا معًا بأشياء لا يستطيع أن يتخيلها أو يعرفها الآن. باستثناء الخيانة الزوجية.
شعر راندال بقدر من الذنب تجاه شيء لم يفعله بعد وأجبر نفسه على التركيز على اللحظة.
"أنا أحبك أيضًا"، قالت إيلين وهي ترفع ذراعيها وتحتضنهما حول عنقه.
هل انتقلا إلى شيء آخر بعد ذلك؟ منذ ذلك الوقت في المطبخ، عندما كان عليه أن يشهد تلك النظرة الرهيبة في عينيها حيث كان هو الخائن.
"إنها بالتأكيد فكرة جيدة، إرسال الأطفال إلى منزل والديّ لقضاء الليل"، قال صوته.
"أنت لا تشعر بالذنب، أليس كذلك؟" سألت إيلين.
"لا! لماذا؟ ... هل أنت؟"
ألقت عليه إيلين نظرة حزينة وقالت: "قليلاً".
"ليني، هذه هي المرة الثانية التي نأخذ فيها استراحة منذ ولادة إيلي." ترنح راندال من اكتشافه أنه لديه ***** الآن. بدا الأمر غير واقعي. كان ذاته الأخرى تبتسم عندما قال ذلك. كان راندال يشعر بفهم مشاعر إيلين لأن راندال الآخر كان يعكسها.
"هذا صحيح"، قالت إيلين. "إنه فقط..."
"نعم، أعلم ذلك. لا أستطيع التوقف عن التفكير فيهم. أليس هذا سخيفًا؟ إنها أول ليلة نقضيها بمفردنا معًا منذ أكثر من ثمانية أشهر وأنا أفكر في الأطفال."
ضحكت إيلين، وانحنت إلى الأمام لتقبيله على فمه. "لم نكن مستعدين لهذا، يا صديقي".
"لا على الإطلاق" سمع نفسه يوافق.
كان راندال يرغب بشدة في أن ينظر جسده حوله حتى يتمكن من رؤية ما إذا كانت هناك أي صور لأطفاله. كانت الفكرة غريبة تمامًا بالنسبة له، لكن المشاعر التي كان يستطيع التواصل معها في كل مرة يذكر فيها راندال الآخر الأطفال كانت شيئًا ساحقًا؛ مشبعًا تمامًا بمزيج مرعب من الحب والجنون. امتزج الجنون بشأن سلامتهم بالإدراك الرهيب بأنه وإيلين جلبا ثنائيًا من البشر إلى العالم وكانا مسؤولين تمامًا عن تشكيلهما. لكن كل ذلك كان مخففًا بحب ساحق.
"لا ندم على ذلك، أليس كذلك؟" سألت إيلين وهي تمسح وجهه برفق بأطراف أصابعها.
"لا واحد."
ابتسمت وقالت "ربما علينا أن نستغل الليلة على أفضل وجه، هل تعلم؟"
"نعم؟"
قبلت فمه برفق في البداية، لكن القبلة أصبحت أعمق كلما طالت المدة. لقد مر راندال بتجربة غريبة حيث شعر بنفسه يمسك بجانبيها ويحثها بشفتيه؛ لكنها لم تكن إيلين. لم تكن إيلين الخاصة به . كان بإمكانه أن يشعر بإحساسات القبلة والحركات التي صاحبتها، لكنها كانت غير متزامنة بعض الشيء، كما لو كان خارج المزامنة مع إيقاعاتها. ومع ذلك، كان بإمكانه أيضًا أن يشعر بأن فمه يتناسب مع فمها تمامًا.
أنهت إيلين القبلة ببطء ثم ابتسمت وهي تستدير لتتجه نحو الأريكة. راقبها راندال وهي تخلع فستانها وتتركه يسقط.
حدق فيها. كانت إيلين ولكنها لم تكن كذلك. بينما كان ذاته الأخرى معجبًا بمنحنياتها الأكثر ثقلًا، شعر راندال وكأنه نصف منفصل. شعر تقريبًا وكأنه يراقب في بيئة سريرية. كانت أردافها منخفضة قليلاً وأكثر استدارة. عندما استدارت، كشفت عن بطنها. لم تعد صلبة وثابتة، ويمكنه رؤية علامات التمدد بالقرب من الأسفل؛ علامات أمومتها. لم يكن يعرف ما إذا كان ذلك بسبب الإضاءة أم لا، لكن لون بشرتها بدا مختلفًا أيضًا. قامت بتقويس جسدها قليلاً وبدت صدرها فجأة أكثر بروزًا لنظره؛ ثديين أكبر وحلمات داكنة.
لقد تساءل عن المدة التي مرت منذ ولادتها.
مدت يدها إليه وهي تبتسم بسعادة. تقدم نحوها وأخذ يدها. تراجع راندال فجأة، وأصبح كل شيء مظلمًا.
---xxx---
2019
فتح عينيه وشاهد الهاوية تتقلص. كان عقله يجول بأفكار حول إيلين وكيف تقدما في السن. والأطفال. لقد أنجبا أطفالاً. لا... كانا على وشك إنجاب *****. كم عددهم؟
"لقد كنا سعداء"، قال بهدوء. "سعداء حقًا".
لقد تحرك الكيان قليلا.
"لقد كان لدينا *****"، قال راندال مبتسما.
"لقد لاحظت أنه يجب على البشر أن يجدوا طرقًا أخرى للتحمل."
"يكابد؟"
"الوقت"، أوضح الكيان.
نظر راندال إليها عن كثب، محاولاً أن يتبين ما إذا كان هناك أي تلميح للعاطفة. قرر أنه لا توجد سمات كافية لجعل ذلك واضحًا.
"ما مقدار هذا الذي يمثل مستقبلي حقًا؟"
خفض الكيان جسده قليلاً بينما اتخذ بضع خطوات أخرى حول الغرفة، مما أدى إلى تشكيل نقطة التقارب الثالثة أمام راندال.
"انظر، إذا كنت تظهر لي مستقبلي، فهذا يعني أنني أستطيع تغييره، أليس كذلك؟"
التفت الكيان برأسه نحو راندال وسكت. لقد فهم راندال النقطة؛ فهو لن يحصل على أي إجابات سهلة. لكن كان لابد أن تكون صحيحة. إذا كان يعلم أنه بعد سبع سنوات من الآن، سوف يؤذيها بهذه الطريقة، فيمكنه تجنب ذلك. مرت فكرة؛ من شأنها أن تجعل الرؤية الثانية لمستقبله بلا معنى.
تنهد راندال وسأل الكيان، "ما أنت؟"
مرت بضع لحظات من الصمت. كان راندال يراقب. شعر بجسده يتصلب بشكل متزايد مع امتداد رقبة الكيان، كما لو كان هناك المزيد منها متراكمًا داخل صدره وكان يتم فكه. استمر في الحركة حتى أصبح أطول بنحو نصف متر. كان ذلك كافيًا لجعل راندال متردد في التحدث. ارتجف للحظة قبل أن يتمالك نفسه.
"غير مهم" قال الكيان.
خطر ببال راندال سؤال آخر، لكنه لم يشعر بالشجاعة الكافية ليسأله.
"هل قررت؟" سأل الكيان بصوته الرتيب أعلى من ذي قبل.
"لا أفهم كيف من المفترض أن يساعد هذا."
"يمكنك أن تقرر بنفسك"، قال الكيان.
لم يعلق راندال على ذلك. نظر إلى نقطة الالتقاء الثالثة العميقة وخطى نحوها. ثم أخذ نفسًا عميقًا ودخل الظلام.
---xxx---
2046
عندما زفر، كان عيد ميلاده التاسع والأربعين. كان ذلك في منزله وكان أصدقاؤه هناك، رغم أن راندال لم يتعرف إلا على عدد قليل منهم. كانوا جميعًا يبدون مختلفين تمامًا.
كانت جين أكثر نحافة وتحمل طفلاً. وكان مارك قد اكتسب الكثير من الوزن حتى أصبح من الصعب التعرف عليه؛ ولم يدرك راندال أنه هو إلا بسبب عينيه المميزتين. أما ريتشارد، وصيفه السابق، فقد تعلم بوضوح زيارة صالة الألعاب الرياضية بانتظام.
بين المجموعات الصغيرة من الناس الذين وقفوا حولهم وغيرهم الذين كانوا يتسللون إلى المطبخ ويخرجون منه، كانت إيلين هناك. كانت تبدو في التاسعة والأربعين من عمرها أيضًا. كان شعرها مصبوغًا باللون البني الداكن وأقصر من أي وقت مضى؛ وكان كل الشيب يغطيها. تذكر راندال لفترة وجيزة إيلين وهي تخبره كيف أنها ستكبر في السن برشاقة بينما كانا يشاهدان عرضًا عامًا لتغيير الشكل. لكن راندال أحب رؤية الفرق فيها، على الرغم من أن ذاته الأخرى كانت تشعر بتردد غريب في كل مرة تظهر فيها.
توقفت لتتحدث إلى جين وتمنح طفلها قبلة صغيرة على الخد. تحدثا بحيوية لبعض الوقت وعندما نظرت إليه إيلين أخيرًا، أعاد وجهها ترتيب نفسه في مظهر من مظاهر الحياد. حاولت أن تبتسم، لكنها كانت خافتة للغاية لدرجة أن راندال شعر بالتجاهل تقريبًا. لم يكن جسده يتفاعل بقوة أيضًا. في الواقع، كل ما كان يشعر به حقًا هو ألم باهت في أسفل ظهره عندما يتحرك بطريقة معينة، وألم أقوى في ركبته اليسرى التي كانت تشتعل في كل مرة يضع فيها القليل من الوزن عليها.
غادر إيلين الغرفة وفجأة بدأ أصدقاؤه يتحدثون معه، لذلك كان عليه أن ينتبه.
كان الوقت يتحرك هنا بشكل غريب. كان موجودًا في كل لحظة من الحفلة، وأجرى عدة محادثات، ومع ذلك بدا الأمر وكأن كل شيء يمر بسرعة، وكأن الزمكان يتأرجح بشكل متقطع. كان الأمر وكأنه تحت تأثير المخدرات ويشاهد فيلمًا دون ربط المشاهد معًا بطريقة متماسكة.
كانت الشمس تغرب في الخارج عندما رآها. كانت شابة في الثامنة عشرة من عمرها أو نحو ذلك تتقدم نحوه. قبلته على خده وعانقته بقوة. "مرحباً يا أبي!"
توقف راندال عن سماع صوته حينها، باستثناء كلمة واحدة؛ إيلي. كان يشعر بسعادة جسده، وعواطفه المتدفقة والدافئة. كان يشعر بحماس ابنته لرؤيته والرابط الواضح بينهما.
إيلي. كان لديه ابنة ناضجة.
لم يستطع راندال التوقف عن النظر إليها. كان هناك جزء منه يتمنى ألا يكون هناك أي نوع من الحواجز بينه وبين إيلي؛ وأن يتمكن من التحكم في جسده لغرض وحيد وهو أن يأخذ نفسه بعيدًا إلى مكان أكثر هدوءًا حيث يمكنه التعرف عليها وعلى أشقائها. حيث يمكنه معرفة ما يحدث بين ذاته الأخرى وإيلين.
كان عدم التصديق يتسلل إلى أفكاره ويخرج منها. لقد كان أبًا. لقد كان هناك امرأة بالغة ناضجة قام بتربيتها والآن هي واقفة هناك. كاد راندال أن يبكي عند التفكير في الأمر.
قالت إيلي وهي تأخذ قضمة من قطعة خبز مدهونة بالزبدة: "الجامعة تسير على ما يرام يا أبي".
"حسنًا، كانت والدتك قلقة عليك بين الحين والآخر. لن يضرك أن تتصل بها بين الحين والآخر، أليس كذلك؟"
هزت إيلي كتفها وقالت: "نعم، أنا أعلم".
تنهد جسده ونظر حوله. ورغم أنهم لم يكونوا بمفردهم، إلا أن الأشخاص من حولهم كانوا منخرطين بعمق في محادثاتهم الخاصة. افترض راندال أن الطرف الآخر كان يتأكد من عدم سماعهم، لأنه عندما تحدث مرة أخرى، كان بصوت أكثر هدوءًا.
"إيلي، مهما كان ما يحدث بيني وبين والدتك، فهي لا تزال والدتك. ولا تزال تحبك."
دارت إيلي عينيها وأومأت برأسها على مضض.
"إيلي، هيا، أنت أفضل من هذا."
"لا أستطيع أن أصدق ما قالته"، قالت إيلي وهي تنظر إلى والدتها.
"لم يكن من المفترض أن تسمع ما قالته. لقد كانت محادثة خاصة. من الأفضل أن تتصرف وكأنك لم تسمعها أبدًا."
"ولكنني فعلت ذلك ."
كان الآخر ينظر إلى ابنته بهدوء، محاولاً التفكير في شيء ليقوله، ربما.
لقد اهتز الزمان والمكان مرة أخرى.
كان عدد الضيوف الآن أقل بكثير. فقط الحشد المعتاد من أقدم الأصدقاء، بالإضافة إلى وجهين لم يكن يعرفهما. كانوا جميعًا بين غرفة المعيشة والمطبخ. بحلول هذه المرحلة، كان راندال قادرًا على استيعاب المزيد من المنزل. كان أكبر من المنزل السابق ومفروشًا بأشياء أكثر تكلفة. تساءل أيهما تقدم كثيرًا في حياته المهنية.
بعد رحلة أخرى عبر الزمن، أصبحا بمفردهما مرة أخرى. كانت إيلين تخلع حذائها على الأريكة بينما كان هو يقف بالقرب من الكرسي بذراعين، ممسكًا بكأس من الروم.
كان الصمت بمثابة عباءة رمادية فوق رؤوسهم. ظل ذاته الأخرى تنظر إليها. كان لدى راندال شعور واضح بأنه وإيلين كانا يتجنبان البقاء بمفردهما معًا.
وشعر بالوحدة، وكان قلبه فارغًا.
"هل لديك يوم جيد؟" كان صوت إيلين خافتًا.
نعم. شكرا. وأنت؟
أومأت برأسها، ثم لفّت أصابعها على الأريكة على جانبيها، وظلّت صامتة، تتنفس بهدوء.
"لقد كان من الجميل رؤية الجميع" قال صوته.
أومأت إيلين برأسها مرة أخرى.
"ليني، اه... انظري-"
"هل من المقبول أن لا نتحدث عن هذا الأمر الليلة؟ من فضلك؟" توسلت.
فوجئ راندال بالنظرة التي بدت على وجهها. كانت منزعجة حقًا؛ رمشت بعينيها، ثم سالت دموعها. مسحتها على الفور.
"ليني؟ هل أنت بخير؟"
هزت رأسها وقالت: "أشعر بالذنب الشديد بعد ما قلته لك".
تنهد جسده وجلس على الأريكة بتردد. "انظر... لقد كنت صادقًا."
"راندال، لقد أخبرتك أنني لا أعرف ما إذا كنت أحبك بعد الآن! كل ما أفكر فيه منذ ذلك الحين هو ماذا لو سمعت ذلك منك؟" غطت وجهها بيدها وتنهدت بعمق، وكأنها تتقلص داخل نفسها.
لقد صعق راندال عندما سمع تلك الكلمات. دارت أفكاره في ذهنه، لكن جسده تحمل الألم وكأنه شيء مألوف، تلك الحدة الغريبة التي لا هوادة فيها والتي تسللت إليه ببطء وذابت في كيانه.
"أعلم أنني جرحتك كثيرًا"، قالت إيلين، وهي تبتسم وكأنها على وشك البكاء.
"ليني"، قال قلبه المتألم. "لقد قلنا إننا سنظل دائمًا صادقين مع بعضنا البعض بشأن مشاعرنا. لقد فعلنا ذلك لسبب، هل تتذكر؟ لذا، كنا دائمًا نتأكد من أننا نعامل بعضنا البعض باحترام. أنا سعيد لأنك أخبرتني".
لقد بكت قليلاً على أية حال. كان جسد راندال جالسًا هناك معها، صامتًا تمامًا. وفي مكان ما في أعماقه، كان راندال يشعر بتردد راندال الآخر في مواساتها لأنه يا للهول، كانت تلك الكلمات تؤلمه حقًا وبقدر ما أراد أن يشعر ببعض الحاجة المشرفة لمنعها من الألم كما كان ليفعل عادةً، فقد اختفى كل ذلك الآن. لم يكن هذا طبيعيًا. كان هذان شخصان كانا معًا منذ أن كانا في الخامسة عشرة من عمرهما وبقدر ما كانا قريبين الآن، كان هناك صدع يقسم العالم بينهما، وكانت هي من وضعته هناك.
كان هناك شيء ما في الأمر يبدو أنانيًا ولم يكن لديه أي فكرة عن السبب. لقد ارتكب أخطاء. كان يعلم أنه ارتكبها، وكان يعلم مدى سهولة خسارته لكل شيء، لكنهما صمدا. وهذا؟ هذا الشيء غير الملموس الذي تحدثت عنه، هذا الشك حول مشاعرها تجاهه الآن؟ كان الأمر أشبه بعكس شيء يتمسك به؛ وكأنها حفرت فراغًا في حياتهما وكلما شعر بذلك، أصبح الفراغ أعمق وأثقل.
جلس راندال أمام المشهد وهو يتساءل مع نفسه: كيف يمكن لأي شخص أن يصلح شيئًا كهذا؟
"لا أريد أن أشعر بهذا، راندال، لا أريد ذلك حقًا"، قالت إيلين. "أنت تفهم ذلك، أليس كذلك؟"
أومأ جسده برأسه، لكن راندال استطاع أن يشعر بعدم اليقين فيه. "سنكتشف الأمر، ليني. ليس علينا الاستمرار في الحديث عن هذا الأمر الآن. إذا كنت لا تريدين ذلك."
"لم أرد أن أفسد عيد ميلادك" أوضحت.
"حسنًا." لاحظ راندال أن ذاته الأخرى تتجاهل تلك الرغبة في القول بأن الأمر قد دُمر بالفعل بطريقة ما، لكن حتى راندال فهم أن هذا من شأنه أن يضيف وقودًا إلى النار.
هل تعتقد حقا أننا نستطيع تجاوز هذا؟
لم يستجب ذاته الأخرى لذلك. بل نهض وتمدد، ونظر حوله وكأنه يبحث عن شيء ما. استغرق الأمر منه لحظة ليشعر بما يريده راندال الآخر؛ الوقت والمكان فقط. وبقدر ما كان هناك تلميح ضئيل إلى رغبته في مواساتها، كان لديه تلميح آخر للتعامل معه، وكان راندال يشعر بهذا الضيق يتزايد شيئًا فشيئًا.
"سأبدأ فقط في التنظيف"، قال صوته.
وقفت إيلين وقالت: "لقد تجاوزت منتصف الليل".
"نعم، يجب عليك الحصول على بعض الراحة."
"راندال، سأساعدك في التنظيف"
"لا، لا بأس، سأفعل ذلك بنفسي."
من زاوية عينه، رأى يد إيلين تنزل إلى جانبها. كانت قد مدت يدها إليه، لكن جسده ابتعد في نفس الوقت. كان الانزعاج العاطفي أكثر مما يستطيع راندال تحمله، الذي لم يكن يريد شيئًا أكثر من مغادرة المشهد.
"لقد مرت أسبوعين تقريبًا الآن"، قال جسده، دون أن يكلف نفسه عناء النظر إليها. "أعتقد أنه في الغد، سيتعين علينا التحدث عن المكان الذي سنذهب إليه من هنا".
"ماذا تقصد؟"
"لا أعلم. كل تلك المحادثات التي أجريناها لم تغير أي شيء، أليس كذلك؟ لذا... أعني، لا أعلم، إيلين. لا أعلم إلى أين أذهب بهذا الأمر. ربما نحتاج إلى مساعدة خارجية. ربما نحتاج إلى مساحة. لا أعلم حقًا."
شعر بيدها على كتفه وتحول جسده.
لقد بدت منزعجة بشدة. "أنا آسفة."
"نعم، لقد قلت."
"إذا كان بإمكاني إصلاح هذا-"
كل شيء أصبح مظلما.
---xxx---
2019
تراجع راندال إلى الوراء، بالكاد لاحظ الكيان. أخذ نفسًا عميقًا وحاول تجاهل كلماتها. كانت تدور في رأسه، حادة وصاخبة. كانت الهاوية تتقلص، وركز على ذلك، كما لو كان سيمنع الأفكار بطريقة ما. سيمنع كل شيء من حوله.
"هل قررت؟"
عبس راندال بعمق ونظر إلى الكيان. لقد شعر الآن بالشجاعة الكافية لطرح هذا السؤال من قبل. "كيف تقرر؟"
أمال الكيان رأسه.
"أعني، كيف تقرر ما هي أجزاء حياتي التي أراها؟"
لم يقل شيئا.
أطلق راندال تأوهًا محبطًا. تحرك الكيان مرة أخرى، وتوقفت نقطة الالتقاء الرابعة والأخيرة أمامه. ومع اتساع الظلام، بدأ راندال سريعًا في فهم أنه لا يستطيع تتبع كل أفكاره. كان هناك الكثير مما يجب التمسك به ومحاولة فك شفرته، لكن لم يكن لديه ما يرشده.
كم من هذه الأحداث كانت مترابطة؟ لم يستطع حتى التعرف على الشخص الذي كان عليه في الفلاش باك الأول، ناهيك عن الأحداث التي تلته. كانت إيلين مختلفة. تلك الزيارة الأخيرة لمستقبله... التي ألحقت به أذىً جديدًا.
لقد سمع عن حدوث ذلك بالطبع؛ الناس يتوقفون عن حب شركائهم. لكن الأمر كان مثل كل شيء فظيع يحدث للآخرين؛ لم تتخيل أبدًا أن يحدث لك.
كانت إيلين هي من طلبت منه الزواج منها. لقد قضيا سبع سنوات معًا بالفعل وكانا مناسبين لبعضهما البعض بشكل جيد للغاية. لم يستطع أن ينكر ذلك. ومع ذلك، أصبحا الآن في الثانية والعشرين من العمر وكان لديه شكوك. بالتأكيد، هل يعني هذا شيئًا؟ لكن ريتشارد أخبره أن الشكوك طبيعية. كان لدى ريتشارد شكوك أيضًا والآن هو متزوج بسعادة لأكثر من عام. فكر راندال في الفلاش باك لبضع لحظات، محاولًا تذكر ما إذا كان قد قيل أي شيء على الإطلاق لإعطاء تلميح عما إذا كان ريتشارد قد بقي متزوجًا.
في النهاية، كان الأمر عبارة عن سلسلة من الأفكار بلا هدف. كانت حياته وحياة إيلين ملكًا لهما، وكان يعلم أنه من السخافة عقد المقارنات.
كان راندال يفكر في مدى دهشته. مشاهد من حياة لم يعشها بعد، مليئة بنسخ من نفسه وحبيبته. مختلفة تمامًا عن الآن، ومع ذلك لا تزال هناك بعض الأشياء المألوفة. انفعال إيلين المسيطر عندما أدركت أنه لعب بعيدًا، والطريقة التي تجردت بها من ملابسها له لأنها تحب أن تتعرى أولاً، لترى كيف سينظر إليها كما لو لم يكن هناك شيء آخر في الغرفة. الطريقة التي كانت تفكر بها في مشاعره وترغب كثيرًا في مساعدته، لجعل كل شيء على ما يرام لأنها كانت تعلم أنها تؤذيه.
نظر إلى الباب، كان هناك صوت طرق على الباب قريبًا.
"هل قررت؟" سأل الكيان.
أدرك راندال أن السنوات القليلة الأولى كانت سهلة. لقد كانوا أطفالاً. ربما بدت الأمور معقدة، لكن كل ذلك كان في الداخل؛ ذلك التعقيد المتزايد الذي يعني أنهم أصبحوا بالغين. كان الخروج إلى العالم يعني الخروج إلى الفوضى التي تنتظرهم؛ كان ذلك التعقيد في الخارج. كان يتألف في الغالب من أشياء لم يعد بإمكانك الاعتماد عليها أو التمسك بها. إذن... ستتمسك بالشخص الذي لديك، أليس كذلك؟
وكان الظلام الهائل الرابع موجودًا هناك أمامه.
"سيكون هذا هو الأخير"، قال الكيان. "هذه هي القوانين".
"كيف تقرر ما أرى؟ عندما أرى؟"
"لا أستطيع اتخاذ قرار"، أجاب الكيان. ثم خفض صدره قليلاً. "أنتم البشر تتحركون عبر الفوضى بلا هوادة. وكذلك يفعل عقلك عندما يسافر عبر الرابط".
"هل هو عشوائي؟"
"النقطة الرابعة ثابتة."
"مُحَلَّلَة؟ إلى أين؟ أعني، إلى متى؟"
"قرب النهاية."
"نهاية ماذا؟"
"انظر إلى الداخل."
لقد فعل.
---xxx---
2080
كان جسده يؤلمه. كان يشعر بثقل وزنه تقريبًا، على الرغم من أن ذاته الأخرى كانت خفيفة الوزن. عندما رأى يديه، لم يشعر أنها يديه ولم تكن تبدو كذلك؛ كانت مليئة بالتجاعيد الصغيرة المنتشرة بشكل عشوائي في كل مكان. كانت مفاصله منتفخة قليلاً.
لقد جعلت التغييرات المفاجئة التي طرأت على جسده مقارنة بشبابه عقل راندال يترنح من ضخامة الأمر. كانت عيناه أضعف، وكان هناك تدلي طفيف في جفونه. استغرق الأمر منه بضع لحظات حتى أدرك أن الضغط الطفيف على أذنيه وأنفه كان بسبب زوج من النظارات. بدا أن حاسة الشم لديه قد تضاءلت قليلاً، لكن هذا لا شيء مقارنة بحاسة السمع لديه؛ كانت الأصوات مكتومة وهو يسير على أرضية خشبية في ما يبدو أنه منزل صغير. كان يمشي بعصا، كان طرفها مزودًا بملحق مطاطي وكان الألم في ركبته اليسرى ينبض بين الحين والآخر. كان راندال قد فكر في كلمة "ارتعاش" من قبل، عندما نظر إلى جده، لكن الآن يبدو أنه ورث هذه الصفة. أكثر من أي وقت مضى، شعر وكأنه يسكن غريبًا وحتى الآن، كان الأمر جسديًا بحتًا.
لقد كان عجوزًا، وكان يقترب من نهايته.
هل كانت إيلين لا تزال معه؟
أدرك راندال فجأة أن كل أسلافه المقربين ربما ماتوا الآن، ولكن ربما كان أطفاله على قيد الحياة في مكان ما هناك. هل أصبح هو وإيلين جدين الآن؟ فكر راندال في هذا الأمر، إلى جانب العديد من الأمور الأخرى.
كان جسده متجهًا نحو الباب. وبمجرد أن فُتح الباب، رأى أن الشمس تغرب وأنهم لم يعودوا في المدينة. كان المنظر أمامه عبارة عن موقف سيارات صغير مع طريق يؤدي إلى اليسار، وخلف موقف السيارات نفسه، كان هناك حقل أخضر وخط من الأشجار على الجانب الآخر. كان في مكان أكثر هدوءًا، كما كان يريد دائمًا.
كانت هناك لوحة بها عدة أزرار بجوار الباب، وفوقها شاشة. شاهد غروب الشمس، وأغلق الباب وضغط على أحد الأزرار، فظهرت الشاشة. ظهرت عدة خيارات تتعلق بالأمن، لكن راندال لم يحصل على فرصة كبيرة لقراءة أي منها. ضغط جسده على عدة أزرار بسرعة بالتتابع، بمساعدة ذاكرة العضلات وفي النهاية، ومضت الشاشة، وظهرت الكلمات: قفل مركزي مفعل.
يبدو راضيا، ثم عاد جسده إلى الداخل.
ظل راندال يحاول التقاط المزيد من التلميحات عن هذا الجزء من حياته، ولكن بشكل عام، قوبل بحداثة مزخرفة بشكل متفرق، لم ير مثلها من قبل. في المطبخ، عندما لمس باب الثلاجة، ظهرت العديد من القوائم والصور. كان السطح بالكامل عبارة عن شاشة تعرض قوائم التسوق، وعدد قليل من صور الأسرة والتذكيرات والملاحظات مع أرقام المرافق المختلفة.
ركز راندال على الصور. كانت إحداها تظهره مع إيلين. وبينما كان جسده ينقر على قائمتين، نظر راندال إلى مدى تقدمه في السن الآن. لم يعد هناك شعر، فقط لحية بيضاء قصيرة وكان يقف بنفس العصا التي كان يحملها الآن، متكئًا عليها للحصول على الدعم. بجانبه كانت إيلين، ذات الشعر الأبيض والنحيف، تمسك به بابتسامة صغيرة.
في صورة أخرى، كانا في حفل، يرتديان ملابس أنيقة ويرافقهما رجل وامرأة أصغر سنًا وبعض الأطفال. استغرق الأمر من راندال لحظة ليدرك أنه كان ينظر إلى إيلي؛ استقرت يداها على أكتاف أحد الأطفال، مبتسمة بلطف. أحفاد؟ لابد أنهم كانوا كذلك. بدت الشابة بجانب إيلي تشبهها كثيرًا لدرجة أنها لا يمكن أن تكون أي شيء آخر. في صورة أخرى، كان هو وإيلين أصغر سنًا. كانت إيلي امرأة في الثلاثينيات من عمرها أو نحو ذلك وكان هناك رجل مختلف بجانبها. بدا الرجل مثل إيلين، ورأى راندال أنه كان ينظر إلى ابنه لأول مرة. أسفل تلك الصورة، كان هناك تعليق صغير؛ إيلي وتوبي في عيد ميلاد توبي الخامس والثلاثين .
كان لديه طفلان، بالإضافة إلى أحفاده. لم يستطع أن يرى أي صور أخرى تشير إلى أحفاده، فقط وجوه أخرى لم يتعرف عليها، باستثناء بعض الأصدقاء.
قام بتحضير كوبين من الشاي ووضعهما في وعاء صغير يشبه أربعة حاملات أكواب متصلة بمقبض مقوس في الأعلى. حمله بيد واحدة وشق طريقه إلى غرفة أخرى، وفتح الباب برفق ليدخل غرفة معيشة بها كرسيان كبيران مريحان للغاية. كان أحدهما فارغًا؛ وفي الآخر كانت إيلين.
كان لا يزال بإمكانه أن يرى بقايا من نفسها البالغة من العمر اثنين وعشرين عامًا في ذلك الجسد القديم. كانت الابتسامة الصغيرة هي نفسها، وكذلك كانت عيناها. لم يكن راندال متأكدًا من كيفية الشعور. أكثر من أي وقت مضى، كانت إيلين بعيدة عن الشخص الذي يعرفه، لكن جسده كان يتفاعل كما لو كان مسرورًا برؤيتها. كان هناك صراع بين انقطاعه العقلي عنها والعاطفة الجسدية لجسده وكلما نظرت عيناه إلى إيلين لفترة أطول، بدا الصراع أكثر كثافة. كان الأمر مربكًا بعض الشيء.
كانت هناك لحظات قليلة ركز فيها راندال بشكل مفرط على ملامحها، محاولًا البحث عن المزيد من إيلين التي يعرفها. وبمجرد انتهاء تلك اللحظات، اكتشف فجأة أنه لا يريد النظر إليها على الإطلاق، رغم أنه لم يستطع أن يقول السبب.
"ما الذي جعلك تنتظر طويلاً؟" سألت إيلين وهي ترجع الكرسي للخلف قليلاً. "هل شاهدت غروب الشمس؟" كان صوتها أكثر هدوءًا واضطر إلى بذل جهد كبير لسماعه.
وضع جسده الشاي على طاولة صغيرة بين الكراسي وجلس. ثم قال بصوت خافت: "لقد فعلت ذلك".
"جميلة الليلة؟"
"ليس بقدرك."
ضحكت إيلين وقالت: "أنت". توقفت ومدت يدها للضغط على يده لفترة وجيزة. ثم قالت: "شكرًا على الشاي، يا حبيبي".
"على الرحب والسعة. حسنًا، إذن... هل يمكننا ذلك؟" أشار إلى شاشة التلفاز العريضة الكبيرة بإيماءة خفيفة.
شاهدا التلفاز لبعض الوقت. على الأقل، كان ذلك ما فعله هو وإيلين؛ رغم أن راندال لم يستطع إلا أن ينتبه في البداية لأن التلفاز كان يعرض صورة واضحة للغاية. كان هادئًا بعض الشيء، لكن هذا لم يهم لأنه كان لديه ترجمة مكتوبة. بعد ذلك، حاول راندال استيعاب ما يمكنه استيعابه من محيطه. كانت هناك خزانة بها أجهزة كهربائية تبدو أنيقة للغاية ومكلفة. المزيد من الصور واللوحات، وهذه الألواح الرمادية الغريبة التي بدت وكأنها شاشات متناثرة في جميع أنحاء الغرفة وموضوعة على رفين. بعد بضع دقائق، انكسر الصمت.
"هل تتذكر عندما كان علينا أن نشرح لتيم ما هي وحدة التحكم في الألعاب؟" سألت إيلين وهي تشرب رشفة من شايها.
نظر إليها ذاته الأخرى. "هممم؟" كان صوتها مكتومًا أكثر من أي وقت مضى ومغطى بضوضاء التلفزيون.
التفتت إليه إيلين وقالت: "أوه، راندال... سماعة الأذن! لقد أوقفتها."
وضع يده على أذنه وقام بحركة صغيرة سريعة، وفجأة أصبح العالم مليئًا بالصوت. ارتفع صوت التلفاز. كان بإمكان راندال سماع موسيقى قادمة من أحد الأجهزة الموجودة في الخزانة؛ وكانت الألواح الرمادية على الجدران تصدر أهدأ همهمة.
"ماذا كنت تفعل، فقط تشاهده في صمت؟" سألت إيلين بصوت ساخر قليلاً.
"أوه، كنت أفكر فقط، هل تعلم؟ بالإضافة إلى ذلك، لقد شاهدنا هذه الحلقة مرات عديدة الآن... بالكاد أستطيع أن أميز متى تكون صامتة. أنا فقط أسمعها على أي حال."
"أعرف ما تقصده" أومأت برأسها.
انتبه راندال إلى العرض على شاشة التلفزيون لأول مرة، لكنه لم يستطع أن يقول أي شيء عنه حقًا.
"ماذا تفكرين فيه يا حبيبتي؟ هل كل شيء على ما يرام؟" سألت إيلين.
"حسنًا، متعب، هل تعلم؟"
ضحكت إيلين. تعرف راندال على هذا الصوت على الفور، فابتسم في داخله.
"هذا هو الإعداد الافتراضي هذه الأيام"، قالت بحكمة. "هل ركبتك بخير؟ هل وركك بخير؟"
"المعتاد."
"حسنًا، تذكر فقط أن لدينا موعدًا لجراحة الورك يوم الأربعاء القادم. أم كان يوم الخميس؟"
هز جسده كتفيه. كان راندال يشعر بصعوبة في التذكر.
أوقفت إيلين البرنامج على التلفاز وتحدثت في جهاز التحكم عن بعد. "أحضر جدول الأسبوع القادم".
تحولت الصورة على شاشة التلفزيون على الفور إلى تقويم منظم جيدًا مع العديد من التعليقات التوضيحية لبعض التواريخ. كانت حياتهم على الشاشة. كان بإمكانه رؤية تذكيرات للمواعيد والمدفوعات والزوار وأصناف الطعام. حتى أنه رأى نوعًا من تحذير السلامة لوقت الشاشة وعدادًا أسفله تم تمييزه باللون الأخضر.
تنهدت إيلين قائلة: "الخميس، من الجيد أنني قمت بالتحقق من الأمر، كنت سأرسلك في اليوم الخطأ".
"نعم، تمامًا مثل الشهر الماضي."
أطلقت إيلين صوتًا من المرح قائلةً: "لقد كان يومًا جيدًا على أية حال".
"لقد كان الأمر كذلك. ينبغي لنا أن نفعل ذلك في كثير من الأحيان، فقط نتجول في المدينة."
لقد ألغت الجدول الزمني وعاد العرض التلفزيوني لكنها لم تلعبه.
"لم نضطر أبدًا إلى الاعتماد على أي من هذه الأشياء من قبل"، قالت بهدوء. "لقد أصبحنا كبارًا في السن، راندال".
"لقد فعلنا ذلك" صوته وافق.
كانت هناك بضع لحظات من الصمت حيث بدا أن راندال يلتقط كلماتها. لهذا السبب وجد صعوبة في النظر إليها، كما فكر. لقد كبروا في السن. لم يستطع أن يرى نفسه، لكنه كان يشعر بنفسه. التعب والأوجاع التي كانت مثل الأصدقاء القدامى الذين يستقرون بعمق في الشتاء الطويل. رؤية إيلين كانت بمثابة رؤية النهاية قادمة.
"لقد حدث ذلك بسرعة كبيرة"، تمتمت إيلين.
"أعتقد أنني أتذكر أننا قلنا ذلك عدة مرات على مر السنين"، قال راندال الآخر.
ابتسمت إيلين وقالت: "أكثر من بضع مرات".
مدت يدها وفعل الشيء نفسه، والتقت أيديهما فوق الطاولة الجانبية الصغيرة في مشبك.
كل شيء أصبح مظلما.
---xxx---
2019
أومأ راندال في ضوء غرفة نومه الدافئ وهو يشاهد نقطة التقارب الرابعة تتقلص.
"هذه هي نهاية رحلتك" قال الكيان.
لم يسمع راندال ذلك إلا بصعوبة. كان ينظر إلى يديه، مندهشًا من نعومة جلده. كان لا يزال يشعر بيد إيلين وهي تمسك به، إلى جانب الراحة التي منحته إياها قبل عودته مباشرة. تذكر لفترة وجيزة كيف تغيرت يدها، وخشونة أصابعها وتغيرها.
"هل قررت؟"
هل كان لديه؟
نظر إلى الكيان. بدأ يتحرك ببطء، وأصابت ساقاه راندال بوخز غير مريح في عموده الفقري. تحرك الكيان بحيث أصبح الآن أشبه بنصف دائرة مع نهاية مفتوحة تواجه الباب. مع الضوء القادم من النافذة فوق شكله المئوي، توقع راندال أن يرى جسده يتحول إلى اللون الرمادي الفاتح. بدلاً من ذلك، بدا ظلامه أكثر وضوحًا، وكأن كلما زاد الضوء، زاد اندفاع جسمه باللون الأسود. انحنى ذيله إلى الداخل باتجاه منتصف الغرفة، قريبًا بما يكفي من راندال لدرجة أنه شعر بالحاجة إلى الابتعاد ببطء.
هل اتخذ قراره؟ أكثر من أي وقت مضى، تساءل عما إذا كان الكاهن قد قصد مساعدته على الإطلاق؛ بغض النظر عن النوايا أو الدوافع التي يحملها الكيان.
"لا أعلم إن كان أي من ذلك قد ساعدنا"، قال راندال. "لقد بدا الأمر وكأننا سعداء في النهاية. لقد كنا لا نزال معًا. لقد تجاوزنا الأوقات الصعبة... ومن يدري ماذا حدث بعد ذلك؟"
"يسعى البشر إلى تحقيق الرضا، أليس هذا هو النهاية؟"
الرضا. اعتقد راندال أن هذه كلمة جيدة. لم يستطع أن يفكر في شيء أسوأ من الاستسلام للرتابة. لم يكن لديه أي فكرة حقًا عما إذا كانا قد شعرا بالسعادة في النهاية، لكنهما على الأقل استقرا في راحة واضحة تحيط بموقفهما. كان أطفالهما يعيشون هناك في العالم ويربون بشرهم الصغار. أوقف راندال هذا التسلسل من الأفكار. لم يكن أطفالهما موجودين بعد؛ كانت حياتهما لم تعش.
لم يكن مدينًا لهم بأي شيء، هكذا فكر في نفسه. لا يمكنك أن تكون مدينًا لأشخاص لم يوجدوا بعد. ومع ذلك، حتى هذه الفكرة تحولت إلى رماد لأنه كان بإمكانه أن يرى بوضوح وجه إيلي وهي تنظر إليه بسعادة بينما كانت تتحدث معه عن حياتها في عيد ميلاده التاسع والأربعين. كان بإمكانه أن يرى خيبة أملها في والدتها. وجهها وهي تمسك بابنتها في تلك الصورة. كانت إنسانة محققة تمامًا موجودة في طي النسيان الآن.
الرضا. بدا الأمر وكأنه كلمة أخرى للقبول. كانت المشاعر مثل الطقس؛ كانت متقلبة، تأتي وتذهب، وكان يعلم في النهاية أن حياة أي شخص لا يمكن أن تكون سعيدة طوال الوقت. كان توقع ذلك أمرًا وهميًا. كانت ذكرياته المستقبلية دليلاً على مدى تفوق حياته على خياله. أكثر من ذلك، كانت دليلاً على مدى تفوقه على فهمه.
كانت فكرة إيذاء إيلين مروعة، ناهيك عن فكرة تسببها له في الألم. كان بإمكانه تجنب بعض هذا الألم الآن، لكنه كان سيتجنب بقية ما جلبته إلى حياتهما، بالإضافة إلى بقية ما يمكن أن يجلبه لنفسه وإيلين.
"هل قررت؟"
نظر راندال إلى الكيان، لكنه لم يجب.
لم يعد الأمر مهمًا لأن الكيان اختفى فجأة. أصدر راندال صوتًا خافتًا من الدهشة من مدى سرعة حدوث ذلك وهدوءه. بدت الغرفة غير ضارة، وكأنها لم تستضيف أبدًا كائنًا شيطانيًا من نوع الألفيقيات.
سمع طرقًا على الباب، فنظر إليه.
لقد حان الوقت لاتخاذ القرار.
ملاحظة المؤلف: شكرًا لكل من قرأ/علق على مقالتي الأولى. أنا ممتن للغاية!
هذه قصة قصيرة وتدور حول بعض الموضوعات نفسها. على كل حال، فهي غير مثيرة جنسيًا بشكل عام. أتمنى أن تستمتع بها!
الهاوية
2019
وكان ذلك في صباح يوم زفافه، وكان التردد أقوى من أي وقت مضى.
كان الكاهن قد أعطاه قطعة من الورق عليها تعويذة استدعاء وقال إنها ستساعد في توضيح الأمور. اعتقد راندال أنها سخيفة، لكن يأسه الشديد من الحصول على التوجيه جعله يقرأ التعويذة على أي حال. الآن، كان في غرفة يحدق في الشيء أمامه في حيرة وقلق.
كان الكيان طويلًا بما يكفي ليدور جسمه المجزأ حول الغرفة بأكملها من الأرضية إلى الحائط إلى الأرضية مرة أخرى. كان متمسكًا بالجدران بأزواج متعددة من الأرجل التي بدت وكأنها حشرات في عينيه. كان جلده أسودًا تمامًا مع بطانية من البقع البيضاء التي كانت تتحرك ببطء؛ بدت بشكل محير مثل النجوم. كانت هناك أربع نقاط على طول جسمه حيث تتجه البقع النجمية الدوامة نحوها قبل أن تختفي، كما لو كان الكيان يحتوي على ثقوب سوداء تحت جلده.
انحنى الجزء الأمامي من الكيان إلى منتصف الغرفة، واتسع الجسم إلى كتلة عضلية المظهر مع ستة أزواج من الأرجل التي تحمله. من منتصف ذلك الصدر، لعدم وجود كلمة أفضل، ارتفع رقبة طويلة وسميكة محاطة بنتوءات عظمية، مثل العمود الفقري. وفوق ذلك، كان رأس الكيان.
لم يكن راندال يعرف كيف يتعامل مع رأس الكيان. كان يشبه الإنسان إلى حد ما. كانت عظام وجنتيه بارزة بشكل مفرط، وكان الجزء العلوي من رأسه زاويًا بشكل ملحوظ، ولكن بخلاف ذلك، كان الرأس ناعمًا تمامًا ورماديًا داكنًا. بدا وكأنه جلدي بعض الشيء، مثل أجنحة الخفاش.
لاحظ راندال أن النجوم الموجودة في جسمه لم تظهر في رقبته أو رأسه، مما جعلها أكثر بروزًا. كان عدم وجود عيون وأنف وفم يزعج راندال، لذلك لم يكن من الصعب عليه أن يشعر بالخوف حيث يقف.
ارتفع الكيان، وامتدت ساقيه على صدره مباشرة تحته، حتى ارتفع فوق راندال.
ببطء، امتدت مقدمة رأسه عموديًا، حتى رأى راندال شيئًا يشبه الفم يظهر. كان عمقه ضئيلًا بشكل غير عادي، وكانت هناك عدة نتوءات تشبه الخيوط تنتفخ من السطح، وتمتد من "الشفة" العلوية إلى "الشفة" السفلية.
عندما تحدث، اهتزت أوتار اللحم تلك بمعدلات مختلفة. بدا صوته إلكترونيًا تقريبًا.
"يمكنني مساعدتك في اتخاذ الاختيار"، قال الكيان.
"كيف؟" سأل راندال بتوتر.
"يمكنني أن أريك ما يكمن في المتجر."
عبس راندال، وسحب كم قميصه، فكاد أن يخلع زر الكم.
كان يشعر بعدم الارتياح بالفعل بفضل البدلة التي جعلته إيلين يختارها لحفل الزفاف، لكن وجود الكيان ضاعف هذا الانزعاج ألف مرة. خطرت فكرة الخروج من الغرفة في ذهن راندال وكل ما كان يفكر فيه هو كيف كانت البدلة ضيقة للغاية لذلك. جعلته حركاته المضطربة وبلعه الصغير يبدو وكأنه في ورطة.
بطريقة ما، كان يفترض أنه كذلك. ففي غضون ساعتين، كان من المفترض أن ينتظر عند المذبح ليرى حب حياته وهو يقترب منه، برفقة والدها المشاكس. ومع ذلك، كان هنا، متردداً ومنجرفاً.
كان الكيان يعرض مساعدته. ولقد أدرك راندال أنه على الرغم من الفوضى التي كانت تملأ الغرفة، إلا أن جسد الكيان بدا مستقرًا بشكل جيد في المكان، وكأنه يتجاهل الفوضى تمامًا.
"هل تفعل هذا للجميع؟" سأل راندال.
"فقط أولئك الذين هم غير متأكدين حقًا"، أجاب الكيان.
تحرك جسده بالكامل للأمام بضع خطوات وتجمد راندال. الآن، كان معظمه على الأرض يحيط براندال بالكامل تقريبًا. فجأة شعر وكأنه فريسة.
"عليك أن تفهم... لم أكن أعتقد أنك حقيقي"، قال راندال، وهو يتراجع خطوة إلى الوراء عن رأس الكيان، دون أن يدرك نفسه.
"أكثر واقعية منك. حسنًا؟"
"كيف يعمل هذا؟"
أصبحت كل ساق من أرجل الكيان تقريبًا مستقيمة، مما تسبب في ارتفاع جسده حتى أصبح على نفس مستوى صدر راندال.
"جسدي يتجاوز حدودك. انظر إلى الداخل."
"ماذا؟" عبس راندال.
"انظر إلى الداخل،" كرر الكيان، وهو يدير رأسه لينظر إلى جسده.
استغرق الأمر من راندال بضع لحظات ليلاحظ الفرق. من بين نقاط التقارب الأربع لنجوم الكيان الجسدية، كانت النقطة الأولى الآن عبارة عن دائرة مظلمة. حول الدائرة، بدا الأمر كما لو كانت هناك حلقة ضيقة حيث تتشوه النجوم إلى خطوط من الضوء، كما لو كانت تُسكب في الهاوية في المنتصف. توسعت تلك الهاوية ببطء حتى أصبحت بحجم رأس الإنسان.
"هل تريد مني أن أنظر إلى هذا الظلام؟"
الكيان انتظر.
ما الذي كان عليه أن يخسره حقًا؟ على الرغم من رعبه، ظل يسأل نفسه السؤال التالي: هل يمكنه أن يثق في الكاهن، أليس كذلك؟
كان ينتظر ذلك حتى جاء أفضل رجل لديه ليأخذه، وكان ينتظر ذلك القرع على الباب بتوتر خفي في جميع أنحاء جسده. خارج ذلك الباب كانت حياته وإيلين.
سار راندال بحذر أمام صدر الكيان. وقف أمام نقطة الالتقاء واستنشق الهواء. لم تعكس الهاوية أي ضوء على الإطلاق، وتردد راندال؛ لم تبدو حتى وكأنها جزء من الكيان. ربما لم تكن كذلك.
"ادخل"، قال الكيان. "انظر إلى الداخل".
انحنى راندال ووجه وجهه نحو الهاوية. شعر بالبرد ينبعث منها. ثم أغمض عينيه وضغط وجهه عليها.
---xxx---
2026
شعر وكأن الماء البارد يغمره. وفي مكان ما بين زاوية عينه وأذنيه، اختفى الشعور بالسائل، ولم يعد أمامه سوى الوقوف في الظلام. وتلاشى العالم أمام عينيه وهو يحاول فتحها. ثم رمش عدة مرات وفجأة أصبح واضحًا. لم يعد في الغرفة مع الكيان.
كان يقف في مطبخ أبيض اللون، بخزائن وأدراج ذات ألواح بنية اللون. كان المطبخ صغيرًا ونظيفًا إلى حد معقول. كان هناك بعض الأطباق والأواني المتسخة، وبضعة أكواب من الويسكي بجوار الزجاجة، وبضع شرائح من البيتزا في صندوق.
ولدهشته، بدأ جسده يتحرك دون تدخل منه. سار نحو المنضدة، والتقط شريحة من البيتزا وأخذ قضمة كبيرة منها. كان مذاقها مختلفًا بعض الشيء عن المعتاد. مضغها فمه على الرغم من افتقاره للجوع، ونظرت عيناه حوله، مما سمح لراندال برؤية المزيد من المنزل. كان هناك منظر للممر وبعض الصور على الحائط. كان الباب في النهاية غريبًا بالنسبة له.
وبعد لحظة كان جسده يتجه نحو طاولة، وهو يحمل طبق بيتزا، وتوقف فجأة أمام التقويم. وفهم راندال الأمر فجأة لأنه رأى التاريخ في الأعلى. 2026.
كان هذا بعد سبع سنوات في المستقبل، وكان مجرد راكب في جسده.
"راندال؟"
ظهرت إيلين على يساره، وكانت تبدو أكثر قلقًا مما رآه من قبل. كانت ترتدي قميصًا داخليًا، ولاحظ راندال أنها تحمل وشمًا الآن، وكلاهما أسفل عظم الترقوة عند كل طرف. بدت أكبر سنًا. كان شعرها أكثر شيبًا برغم أنها في التاسعة والعشرين من عمرها، ورأى وجهها يحمل علامات التعب. اكتسبت بعض الوزن أيضًا، وأعجبه شكله على جسدها.
استغرق الأمر منه لحظة ليدرك أن هذا هو التقييم الذي كان يجريه؛ بدا أن ذاته الأخرى غير منبهرة بمظهرها. بل وحتى أنها كانت باهتة عاطفياً بعض الشيء. شعر راندال وكأنه شخصان في جسد واحد؛ يشعر بأن مشاعره وإدراكه الحاليين متراكبان على مشاعر وإدراكات ذاته الأخرى.
لقد كانت لديه تجربة غريبة عندما سمع نفسه يتحدث دون سيطرته. "مرحبًا ليني. هل أنت بخير؟"
"راندال، هل يمكنك أن تشرح لي هذا؟" مدت يدها إلى الهاتف. كانت الشاشة تعرض بضع رسائل.
فجأة، بدأ قلبه ينبض بقوة. لم تتمكن الرئتان من استيعاب الهواء بشكل صحيح، وشعر راندال بنبض القلب يتردد في أذنيه، ثم أعقب ذلك شعور قصير بالدوار.
"راندال؟"
"أوه، ما الأمر؟"
ألقت عليه إيلين نظرة لم يتعرف عليها؛ كل ما كان يعرفه هو أنه لن يرغب في رؤيته مرة أخرى. "راندال، حقًا؟" قالت إيلين وهي تمرر الهاتف إليه.
أخذ جسده الهاتف ونظر إليه. في الجزء العلوي من الشاشة كان هناك اسم لم يكن راندال يعرفه لكن جسده توقف عن التنفس عند رؤيته. كان هناك طفرة في رأسه مرة أخرى. المزيد من الدوار. ارتجف الخوف المتضخم في جميع أنحاء جسده بينما كان قلبه ينبض بقوة وظن أن رقبته ستنفجر من قوة ذلك.
"إلين"، قال بصوت حزين. "هذا ليس ما تظنينه"، لكن هذه الجملة اختفت من على شفتيه لأنها بالطبع كانت ما تظنه. لقد رأى راندال الرسائل على الشاشة، وبقدر ما لم يكن يريد تصديقها، فقد كانت محفورة بالفعل في ذاكرته.
لقد غمره الشعور بالذنب، لكن راندال لم يعد متأكدًا من هو الذي يشعر بذلك؛ نفسه أم ذاته الأخرى.
كان أسوأ جزء في الأمر أن إيلين لم تكن تصرخ حتى؛ لم يكن لديها أي طاقة على الإطلاق. كان الأمر مختلفًا تمامًا عن الحيوية التي اعتاد رؤيتها. كانت تنظر إليه فقط بعينين دامعتين وكأنه غريب؛ صدى لمشاعره تجاه نفسه. كانت فكرة أنه كان بإمكانه أن يفعل ذلك بها بغيضة تمامًا، لكن الدليل كان موجودًا على المنضدة بينهما.
"لماذا يا راندال؟"
سمع نفسه يقول: "إلين، هذا لا يعني شيئًا". بدا الأمر غبيًا للغاية ، ولا فائدة منه.
"لم أقصد أي شيء؟ راندال، لقد قرأت الرسائل اللعينة!" كانت تلك نبرة صوت مألوفة أكثر.
"ليني، أنا-"
"لا تناديني بهذا!" كانت غاضبة الآن. "أنت لا... لا أصدقك... هذا؟ لم أتخيل قط أنك ستفعل شيئًا كهذا. لم أكن أعتقد حتى أنك تعرف كيف تفعل ذلك !"
انحنى جسده على كرسيه، ونظر بعيدًا، رافضًا النظر إليها. كان الشعور بالدوار يأتي ويذهب بإيقاع جعله يشعر بالغثيان. كان الشعور بالذنب ثقيلًا في حلقه، يكاد يخنقه.
"لماذا يا راندال؟"
"انظر، لم يكن الأمر سهلاً بالنسبة لي، هل تعلم؟" قال الآخر. تأوه راندال داخليًا، وتسللت إليه حالة من عدم التصديق.
"لم يكن الأمر سهلاً؟" سألت إيلين. "ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟"
"هذا بالضبط. لقد كانت الأشهر القليلة الماضية... هكذا تمامًا—"
"ماذا إذن؟ يا إلهي، اذهب إلى الجحيم يا راندال. وكأنك الشخص الوحيد الذي يمر بمشاكلنا. مشاكلنا يا راندال. إنها لا تخصنا أنا أو أنت فقط، بل تخصنا نحن الاثنين !"
"وأنا أعلم ذلك-"
قاطعته بصوت عالٍ من الازدراء لكنها لم تقل شيئًا. بدلاً من ذلك، حدقت فيه. التقت عيناه بنظراتها مرة واحدة لكنه نظر بعيدًا على الفور. كره راندال ذلك.
"وكان لابد أن تكون هي، أليس كذلك؟" همست. "لقد أخبرتك يا راندال. لقد أخبرتك. كل تلك الليالي المتأخرة. وتصرفت وكأن شيئًا لم يحدث".
"لم يكن هناك شيء!"
"ماذا تسمي هذا إذن؟!" صرخت وهي تدفع هاتفه نحوه.
"أقصد... أقصد أنه لم يكن هناك شيء... في البداية." صوته كان يكاد يتعثر بسبب الشعور بالذنب.
"حتى متى؟"
"ماذا؟"
"كم من الوقت مضى على هذا الأمر؟ أريد أن أعرف كم من الوقت قضيته في الليالي وأنا جالس هنا أتساءل متى ستعود إلى المنزل بينما أنت بالخارج تمارس الجنس معها."
لم يكتشف راندال الأمر قط. كان الأمر برمته أكثر مما يحتمل، وضربه الغثيان بقوة في منتصف جذعه مثل التشنج، وكانت موجة القلق مصحوبة بقوة أكبر من ذي قبل. شعر بشيء يدفعه للخلف من الخلف، ولحظة مرعبة شعر وكأنه تعثر وسوف يسقط إلى الوراء إلى الأبد.
---xxx---
2019
فتح راندال عينيه، وعاد إلى غرفته حيث كان الكيان واقفًا ساكنًا طوال الوقت. نظر راندال إلى أسفل نحو نقطة التقارب ورأى الحفرة الهائلة تتقلص حتى أصبحت بحجم عملة معدنية بقيمة خمسين بنسًا. استمرت النجوم الجسدية في الحركة، وقد محاها الظلام.
شعر راندال بالارتباك الشديد. استدار لينظر إلى الكيان، الذي نظر إليه ببساطة برأس مائل بهدوء وكأنه فضولي. منتظرًا ليرى ما سيفعله بعد ذلك.
"هذا لم يكن حقيقيا"، قال راندال.
ولم يقل الكيان شيئا.
أصر راندال قائلاً: "لن أفعل ذلك بها أبدًا. لقد كانت خدعة من نوع ما، أليس كذلك؟"
"لقد كان مستقبلك" ، قال الكيان بهدوء.
"لن أفعل ذلك لها أبدًا!"
"هل كنت تعلم ماذا ستفعل اليوم عندما فكرت في هذا اليوم قبل سنوات؟" سألت الكيان.
تردد راندال.
"أنتم البشر تعرفون الكثير من الأشياء، حتى أنكم لا تعرفونها"، قال الكيان، وكانت أوتار فمه تتداخل مع كل مقطع لفظي. "هل ساعدك ذلك في اتخاذ القرار؟" أضاف.
"يقرر؟"
"إذا كنت تريد الدخول في اتفاق معها."
"ما رأيته لم يكن حقيقيًا. لا يمكن أن يكون كذلك"، كرر راندال، لكن الإدانة كانت قد اختفت من صوته.
تسلل الشك إلى نفسه كالظل. لم يكن يتصور قط أنه سيقف يوم زفافه ويتساءل عن مدى اقتناعه بزواجه منها، فماذا يعني هذا بالنسبة له؟ كل هذا الفخر الذي شعر به لكونه شريكًا جيدًا لها طوال تلك السنوات؛ كل هذا بدا فارغًا.
نظر الكيان إلى جسده مرة أخرى. وفعل راندال الشيء نفسه. كانت نقطة التقارب الثانية تنبض بالحياة؛ تتوسع تمامًا مثل الأولى. كان التردد ساحقًا تقريبًا بعد ما رآه بالفعل. كيف من المفترض أن يساعده هذا في اتخاذ القرار؟ هل كان عليه أن يقبله كحقيقة؟ ألم يكن المستقبل غير مكتوب؟
"أنظر إلى الداخل"، قال الكيان.
على الرغم من تردده، سار راندال نحوه وبعد لحظات قليلة من جمع أعصابه، ضغط وجهه عليه.
---xxx---
2033
عندما فتح عينيه، وجد نفسه في غرفة مظلمة وكانت إيلين ترقص معه. كانا يتمايلان على أنغام أغنية قريبة جدًا من بعضهما البعض لدرجة أن راندال شعر بجسده يستجيب للقرب. كانت هناك طاولة بجواره عليها كأسان من النبيذ الأحمر، كلاهما نصف ممتلئ. كان جسده يشعر بالكحول بالإضافة إلى آلام جديدة في أجزاء لم يكن ليتخيلها. شعر بأن يديه أصبحتا أكثر خشونة وشعر جسدها باختلاف في حضنه. كانت الرائحة مختلفة أيضًا؛ لقد غيرت عطرها.
نظرت إليه وابتسمت، وكانت شفتاها داكنتين بسبب اللون وعينيها مغمضتين بسبب مزيج الكحول وحبها له. كانت أكبر سنًا. وعندما استدارا، ورأسها للخلف على كتفه، رأى نفسه في مرآة فوق المدفأة.
لو كان لديه أي سيطرة على جسده، لكان قد تراجع عن المرآة في دهشة تامة. كان رأسه محلوقًا الآن، وكان يعلم أن ذلك بسبب تساقط الشعر الذي لابد وأن بدأ، تمامًا كما حدث لكل ذكر في عائلته. كان يعلم دائمًا أنه سيبدأ في حلق رأسه إذا حدث له الصلع أيضًا. كان الأمر غريبًا للغاية، وكأنه يحدق في لوحة رسمها شخص ما كتكهنات؛ أو أن وجهه يتم تصفيته من خلال أحد مرشحات الهاتف الغبية تلك.
شعر بجسده يحتضنها أكثر وسمعها تئن بهدوء تجاهه. وضعت فمها على أذنه وهمست، "لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة رقصنا فيها بهذه الطريقة".
"منذ عامين، في ذلك النادي في منطقة سوهو."
"مم... نعم. يا إلهي، لقد نسيت هذا المكان"، قالت إيلين. كان صوتها ناعمًا ومشوبًا بالحنين.
"لقد قضينا أكثر من ساعتين على هذا الطابق معًا."
"مممم،" وافقت إيلين. "رائع. تمامًا كما هو الحال الآن."
"أنا أحبك يا حبيبتي" قال ذاته الأخرى، وشعر راندال بطفرة الحب التي كانت موجودة بالفعل، وتتصاعد قوتها.
لقد شعر بأنه لم يشعر بأي اختلاف عن أي وقت مضى، لكنه لم يستطع أن يستنتج الفرق بينهما. كان الأمر يتعلق بعمر، وكان هناك راحة لم يستطع راندال أن يستوعبها بعمق. لقد خطر بباله أنه لن يكون قادرًا على ذلك على أي حال، بغض النظر عن المدة التي فكر فيها في الأمر. كان الأمر يتعلق بحب إيلين الذي يكنه راندال الآخر، وقد مرا معًا بأشياء لا يستطيع أن يتخيلها أو يعرفها الآن. باستثناء الخيانة الزوجية.
شعر راندال بقدر من الذنب تجاه شيء لم يفعله بعد وأجبر نفسه على التركيز على اللحظة.
"أنا أحبك أيضًا"، قالت إيلين وهي ترفع ذراعيها وتحتضنهما حول عنقه.
هل انتقلا إلى شيء آخر بعد ذلك؟ منذ ذلك الوقت في المطبخ، عندما كان عليه أن يشهد تلك النظرة الرهيبة في عينيها حيث كان هو الخائن.
"إنها بالتأكيد فكرة جيدة، إرسال الأطفال إلى منزل والديّ لقضاء الليل"، قال صوته.
"أنت لا تشعر بالذنب، أليس كذلك؟" سألت إيلين.
"لا! لماذا؟ ... هل أنت؟"
ألقت عليه إيلين نظرة حزينة وقالت: "قليلاً".
"ليني، هذه هي المرة الثانية التي نأخذ فيها استراحة منذ ولادة إيلي." ترنح راندال من اكتشافه أنه لديه ***** الآن. بدا الأمر غير واقعي. كان ذاته الأخرى تبتسم عندما قال ذلك. كان راندال يشعر بفهم مشاعر إيلين لأن راندال الآخر كان يعكسها.
"هذا صحيح"، قالت إيلين. "إنه فقط..."
"نعم، أعلم ذلك. لا أستطيع التوقف عن التفكير فيهم. أليس هذا سخيفًا؟ إنها أول ليلة نقضيها بمفردنا معًا منذ أكثر من ثمانية أشهر وأنا أفكر في الأطفال."
ضحكت إيلين، وانحنت إلى الأمام لتقبيله على فمه. "لم نكن مستعدين لهذا، يا صديقي".
"لا على الإطلاق" سمع نفسه يوافق.
كان راندال يرغب بشدة في أن ينظر جسده حوله حتى يتمكن من رؤية ما إذا كانت هناك أي صور لأطفاله. كانت الفكرة غريبة تمامًا بالنسبة له، لكن المشاعر التي كان يستطيع التواصل معها في كل مرة يذكر فيها راندال الآخر الأطفال كانت شيئًا ساحقًا؛ مشبعًا تمامًا بمزيج مرعب من الحب والجنون. امتزج الجنون بشأن سلامتهم بالإدراك الرهيب بأنه وإيلين جلبا ثنائيًا من البشر إلى العالم وكانا مسؤولين تمامًا عن تشكيلهما. لكن كل ذلك كان مخففًا بحب ساحق.
"لا ندم على ذلك، أليس كذلك؟" سألت إيلين وهي تمسح وجهه برفق بأطراف أصابعها.
"لا واحد."
ابتسمت وقالت "ربما علينا أن نستغل الليلة على أفضل وجه، هل تعلم؟"
"نعم؟"
قبلت فمه برفق في البداية، لكن القبلة أصبحت أعمق كلما طالت المدة. لقد مر راندال بتجربة غريبة حيث شعر بنفسه يمسك بجانبيها ويحثها بشفتيه؛ لكنها لم تكن إيلين. لم تكن إيلين الخاصة به . كان بإمكانه أن يشعر بإحساسات القبلة والحركات التي صاحبتها، لكنها كانت غير متزامنة بعض الشيء، كما لو كان خارج المزامنة مع إيقاعاتها. ومع ذلك، كان بإمكانه أيضًا أن يشعر بأن فمه يتناسب مع فمها تمامًا.
أنهت إيلين القبلة ببطء ثم ابتسمت وهي تستدير لتتجه نحو الأريكة. راقبها راندال وهي تخلع فستانها وتتركه يسقط.
حدق فيها. كانت إيلين ولكنها لم تكن كذلك. بينما كان ذاته الأخرى معجبًا بمنحنياتها الأكثر ثقلًا، شعر راندال وكأنه نصف منفصل. شعر تقريبًا وكأنه يراقب في بيئة سريرية. كانت أردافها منخفضة قليلاً وأكثر استدارة. عندما استدارت، كشفت عن بطنها. لم تعد صلبة وثابتة، ويمكنه رؤية علامات التمدد بالقرب من الأسفل؛ علامات أمومتها. لم يكن يعرف ما إذا كان ذلك بسبب الإضاءة أم لا، لكن لون بشرتها بدا مختلفًا أيضًا. قامت بتقويس جسدها قليلاً وبدت صدرها فجأة أكثر بروزًا لنظره؛ ثديين أكبر وحلمات داكنة.
لقد تساءل عن المدة التي مرت منذ ولادتها.
مدت يدها إليه وهي تبتسم بسعادة. تقدم نحوها وأخذ يدها. تراجع راندال فجأة، وأصبح كل شيء مظلمًا.
---xxx---
2019
فتح عينيه وشاهد الهاوية تتقلص. كان عقله يجول بأفكار حول إيلين وكيف تقدما في السن. والأطفال. لقد أنجبا أطفالاً. لا... كانا على وشك إنجاب *****. كم عددهم؟
"لقد كنا سعداء"، قال بهدوء. "سعداء حقًا".
لقد تحرك الكيان قليلا.
"لقد كان لدينا *****"، قال راندال مبتسما.
"لقد لاحظت أنه يجب على البشر أن يجدوا طرقًا أخرى للتحمل."
"يكابد؟"
"الوقت"، أوضح الكيان.
نظر راندال إليها عن كثب، محاولاً أن يتبين ما إذا كان هناك أي تلميح للعاطفة. قرر أنه لا توجد سمات كافية لجعل ذلك واضحًا.
"ما مقدار هذا الذي يمثل مستقبلي حقًا؟"
خفض الكيان جسده قليلاً بينما اتخذ بضع خطوات أخرى حول الغرفة، مما أدى إلى تشكيل نقطة التقارب الثالثة أمام راندال.
"انظر، إذا كنت تظهر لي مستقبلي، فهذا يعني أنني أستطيع تغييره، أليس كذلك؟"
التفت الكيان برأسه نحو راندال وسكت. لقد فهم راندال النقطة؛ فهو لن يحصل على أي إجابات سهلة. لكن كان لابد أن تكون صحيحة. إذا كان يعلم أنه بعد سبع سنوات من الآن، سوف يؤذيها بهذه الطريقة، فيمكنه تجنب ذلك. مرت فكرة؛ من شأنها أن تجعل الرؤية الثانية لمستقبله بلا معنى.
تنهد راندال وسأل الكيان، "ما أنت؟"
مرت بضع لحظات من الصمت. كان راندال يراقب. شعر بجسده يتصلب بشكل متزايد مع امتداد رقبة الكيان، كما لو كان هناك المزيد منها متراكمًا داخل صدره وكان يتم فكه. استمر في الحركة حتى أصبح أطول بنحو نصف متر. كان ذلك كافيًا لجعل راندال متردد في التحدث. ارتجف للحظة قبل أن يتمالك نفسه.
"غير مهم" قال الكيان.
خطر ببال راندال سؤال آخر، لكنه لم يشعر بالشجاعة الكافية ليسأله.
"هل قررت؟" سأل الكيان بصوته الرتيب أعلى من ذي قبل.
"لا أفهم كيف من المفترض أن يساعد هذا."
"يمكنك أن تقرر بنفسك"، قال الكيان.
لم يعلق راندال على ذلك. نظر إلى نقطة الالتقاء الثالثة العميقة وخطى نحوها. ثم أخذ نفسًا عميقًا ودخل الظلام.
---xxx---
2046
عندما زفر، كان عيد ميلاده التاسع والأربعين. كان ذلك في منزله وكان أصدقاؤه هناك، رغم أن راندال لم يتعرف إلا على عدد قليل منهم. كانوا جميعًا يبدون مختلفين تمامًا.
كانت جين أكثر نحافة وتحمل طفلاً. وكان مارك قد اكتسب الكثير من الوزن حتى أصبح من الصعب التعرف عليه؛ ولم يدرك راندال أنه هو إلا بسبب عينيه المميزتين. أما ريتشارد، وصيفه السابق، فقد تعلم بوضوح زيارة صالة الألعاب الرياضية بانتظام.
بين المجموعات الصغيرة من الناس الذين وقفوا حولهم وغيرهم الذين كانوا يتسللون إلى المطبخ ويخرجون منه، كانت إيلين هناك. كانت تبدو في التاسعة والأربعين من عمرها أيضًا. كان شعرها مصبوغًا باللون البني الداكن وأقصر من أي وقت مضى؛ وكان كل الشيب يغطيها. تذكر راندال لفترة وجيزة إيلين وهي تخبره كيف أنها ستكبر في السن برشاقة بينما كانا يشاهدان عرضًا عامًا لتغيير الشكل. لكن راندال أحب رؤية الفرق فيها، على الرغم من أن ذاته الأخرى كانت تشعر بتردد غريب في كل مرة تظهر فيها.
توقفت لتتحدث إلى جين وتمنح طفلها قبلة صغيرة على الخد. تحدثا بحيوية لبعض الوقت وعندما نظرت إليه إيلين أخيرًا، أعاد وجهها ترتيب نفسه في مظهر من مظاهر الحياد. حاولت أن تبتسم، لكنها كانت خافتة للغاية لدرجة أن راندال شعر بالتجاهل تقريبًا. لم يكن جسده يتفاعل بقوة أيضًا. في الواقع، كل ما كان يشعر به حقًا هو ألم باهت في أسفل ظهره عندما يتحرك بطريقة معينة، وألم أقوى في ركبته اليسرى التي كانت تشتعل في كل مرة يضع فيها القليل من الوزن عليها.
غادر إيلين الغرفة وفجأة بدأ أصدقاؤه يتحدثون معه، لذلك كان عليه أن ينتبه.
كان الوقت يتحرك هنا بشكل غريب. كان موجودًا في كل لحظة من الحفلة، وأجرى عدة محادثات، ومع ذلك بدا الأمر وكأن كل شيء يمر بسرعة، وكأن الزمكان يتأرجح بشكل متقطع. كان الأمر وكأنه تحت تأثير المخدرات ويشاهد فيلمًا دون ربط المشاهد معًا بطريقة متماسكة.
كانت الشمس تغرب في الخارج عندما رآها. كانت شابة في الثامنة عشرة من عمرها أو نحو ذلك تتقدم نحوه. قبلته على خده وعانقته بقوة. "مرحباً يا أبي!"
توقف راندال عن سماع صوته حينها، باستثناء كلمة واحدة؛ إيلي. كان يشعر بسعادة جسده، وعواطفه المتدفقة والدافئة. كان يشعر بحماس ابنته لرؤيته والرابط الواضح بينهما.
إيلي. كان لديه ابنة ناضجة.
لم يستطع راندال التوقف عن النظر إليها. كان هناك جزء منه يتمنى ألا يكون هناك أي نوع من الحواجز بينه وبين إيلي؛ وأن يتمكن من التحكم في جسده لغرض وحيد وهو أن يأخذ نفسه بعيدًا إلى مكان أكثر هدوءًا حيث يمكنه التعرف عليها وعلى أشقائها. حيث يمكنه معرفة ما يحدث بين ذاته الأخرى وإيلين.
كان عدم التصديق يتسلل إلى أفكاره ويخرج منها. لقد كان أبًا. لقد كان هناك امرأة بالغة ناضجة قام بتربيتها والآن هي واقفة هناك. كاد راندال أن يبكي عند التفكير في الأمر.
قالت إيلي وهي تأخذ قضمة من قطعة خبز مدهونة بالزبدة: "الجامعة تسير على ما يرام يا أبي".
"حسنًا، كانت والدتك قلقة عليك بين الحين والآخر. لن يضرك أن تتصل بها بين الحين والآخر، أليس كذلك؟"
هزت إيلي كتفها وقالت: "نعم، أنا أعلم".
تنهد جسده ونظر حوله. ورغم أنهم لم يكونوا بمفردهم، إلا أن الأشخاص من حولهم كانوا منخرطين بعمق في محادثاتهم الخاصة. افترض راندال أن الطرف الآخر كان يتأكد من عدم سماعهم، لأنه عندما تحدث مرة أخرى، كان بصوت أكثر هدوءًا.
"إيلي، مهما كان ما يحدث بيني وبين والدتك، فهي لا تزال والدتك. ولا تزال تحبك."
دارت إيلي عينيها وأومأت برأسها على مضض.
"إيلي، هيا، أنت أفضل من هذا."
"لا أستطيع أن أصدق ما قالته"، قالت إيلي وهي تنظر إلى والدتها.
"لم يكن من المفترض أن تسمع ما قالته. لقد كانت محادثة خاصة. من الأفضل أن تتصرف وكأنك لم تسمعها أبدًا."
"ولكنني فعلت ذلك ."
كان الآخر ينظر إلى ابنته بهدوء، محاولاً التفكير في شيء ليقوله، ربما.
لقد اهتز الزمان والمكان مرة أخرى.
كان عدد الضيوف الآن أقل بكثير. فقط الحشد المعتاد من أقدم الأصدقاء، بالإضافة إلى وجهين لم يكن يعرفهما. كانوا جميعًا بين غرفة المعيشة والمطبخ. بحلول هذه المرحلة، كان راندال قادرًا على استيعاب المزيد من المنزل. كان أكبر من المنزل السابق ومفروشًا بأشياء أكثر تكلفة. تساءل أيهما تقدم كثيرًا في حياته المهنية.
بعد رحلة أخرى عبر الزمن، أصبحا بمفردهما مرة أخرى. كانت إيلين تخلع حذائها على الأريكة بينما كان هو يقف بالقرب من الكرسي بذراعين، ممسكًا بكأس من الروم.
كان الصمت بمثابة عباءة رمادية فوق رؤوسهم. ظل ذاته الأخرى تنظر إليها. كان لدى راندال شعور واضح بأنه وإيلين كانا يتجنبان البقاء بمفردهما معًا.
وشعر بالوحدة، وكان قلبه فارغًا.
"هل لديك يوم جيد؟" كان صوت إيلين خافتًا.
نعم. شكرا. وأنت؟
أومأت برأسها، ثم لفّت أصابعها على الأريكة على جانبيها، وظلّت صامتة، تتنفس بهدوء.
"لقد كان من الجميل رؤية الجميع" قال صوته.
أومأت إيلين برأسها مرة أخرى.
"ليني، اه... انظري-"
"هل من المقبول أن لا نتحدث عن هذا الأمر الليلة؟ من فضلك؟" توسلت.
فوجئ راندال بالنظرة التي بدت على وجهها. كانت منزعجة حقًا؛ رمشت بعينيها، ثم سالت دموعها. مسحتها على الفور.
"ليني؟ هل أنت بخير؟"
هزت رأسها وقالت: "أشعر بالذنب الشديد بعد ما قلته لك".
تنهد جسده وجلس على الأريكة بتردد. "انظر... لقد كنت صادقًا."
"راندال، لقد أخبرتك أنني لا أعرف ما إذا كنت أحبك بعد الآن! كل ما أفكر فيه منذ ذلك الحين هو ماذا لو سمعت ذلك منك؟" غطت وجهها بيدها وتنهدت بعمق، وكأنها تتقلص داخل نفسها.
لقد صعق راندال عندما سمع تلك الكلمات. دارت أفكاره في ذهنه، لكن جسده تحمل الألم وكأنه شيء مألوف، تلك الحدة الغريبة التي لا هوادة فيها والتي تسللت إليه ببطء وذابت في كيانه.
"أعلم أنني جرحتك كثيرًا"، قالت إيلين، وهي تبتسم وكأنها على وشك البكاء.
"ليني"، قال قلبه المتألم. "لقد قلنا إننا سنظل دائمًا صادقين مع بعضنا البعض بشأن مشاعرنا. لقد فعلنا ذلك لسبب، هل تتذكر؟ لذا، كنا دائمًا نتأكد من أننا نعامل بعضنا البعض باحترام. أنا سعيد لأنك أخبرتني".
لقد بكت قليلاً على أية حال. كان جسد راندال جالسًا هناك معها، صامتًا تمامًا. وفي مكان ما في أعماقه، كان راندال يشعر بتردد راندال الآخر في مواساتها لأنه يا للهول، كانت تلك الكلمات تؤلمه حقًا وبقدر ما أراد أن يشعر ببعض الحاجة المشرفة لمنعها من الألم كما كان ليفعل عادةً، فقد اختفى كل ذلك الآن. لم يكن هذا طبيعيًا. كان هذان شخصان كانا معًا منذ أن كانا في الخامسة عشرة من عمرهما وبقدر ما كانا قريبين الآن، كان هناك صدع يقسم العالم بينهما، وكانت هي من وضعته هناك.
كان هناك شيء ما في الأمر يبدو أنانيًا ولم يكن لديه أي فكرة عن السبب. لقد ارتكب أخطاء. كان يعلم أنه ارتكبها، وكان يعلم مدى سهولة خسارته لكل شيء، لكنهما صمدا. وهذا؟ هذا الشيء غير الملموس الذي تحدثت عنه، هذا الشك حول مشاعرها تجاهه الآن؟ كان الأمر أشبه بعكس شيء يتمسك به؛ وكأنها حفرت فراغًا في حياتهما وكلما شعر بذلك، أصبح الفراغ أعمق وأثقل.
جلس راندال أمام المشهد وهو يتساءل مع نفسه: كيف يمكن لأي شخص أن يصلح شيئًا كهذا؟
"لا أريد أن أشعر بهذا، راندال، لا أريد ذلك حقًا"، قالت إيلين. "أنت تفهم ذلك، أليس كذلك؟"
أومأ جسده برأسه، لكن راندال استطاع أن يشعر بعدم اليقين فيه. "سنكتشف الأمر، ليني. ليس علينا الاستمرار في الحديث عن هذا الأمر الآن. إذا كنت لا تريدين ذلك."
"لم أرد أن أفسد عيد ميلادك" أوضحت.
"حسنًا." لاحظ راندال أن ذاته الأخرى تتجاهل تلك الرغبة في القول بأن الأمر قد دُمر بالفعل بطريقة ما، لكن حتى راندال فهم أن هذا من شأنه أن يضيف وقودًا إلى النار.
هل تعتقد حقا أننا نستطيع تجاوز هذا؟
لم يستجب ذاته الأخرى لذلك. بل نهض وتمدد، ونظر حوله وكأنه يبحث عن شيء ما. استغرق الأمر منه لحظة ليشعر بما يريده راندال الآخر؛ الوقت والمكان فقط. وبقدر ما كان هناك تلميح ضئيل إلى رغبته في مواساتها، كان لديه تلميح آخر للتعامل معه، وكان راندال يشعر بهذا الضيق يتزايد شيئًا فشيئًا.
"سأبدأ فقط في التنظيف"، قال صوته.
وقفت إيلين وقالت: "لقد تجاوزت منتصف الليل".
"نعم، يجب عليك الحصول على بعض الراحة."
"راندال، سأساعدك في التنظيف"
"لا، لا بأس، سأفعل ذلك بنفسي."
من زاوية عينه، رأى يد إيلين تنزل إلى جانبها. كانت قد مدت يدها إليه، لكن جسده ابتعد في نفس الوقت. كان الانزعاج العاطفي أكثر مما يستطيع راندال تحمله، الذي لم يكن يريد شيئًا أكثر من مغادرة المشهد.
"لقد مرت أسبوعين تقريبًا الآن"، قال جسده، دون أن يكلف نفسه عناء النظر إليها. "أعتقد أنه في الغد، سيتعين علينا التحدث عن المكان الذي سنذهب إليه من هنا".
"ماذا تقصد؟"
"لا أعلم. كل تلك المحادثات التي أجريناها لم تغير أي شيء، أليس كذلك؟ لذا... أعني، لا أعلم، إيلين. لا أعلم إلى أين أذهب بهذا الأمر. ربما نحتاج إلى مساعدة خارجية. ربما نحتاج إلى مساحة. لا أعلم حقًا."
شعر بيدها على كتفه وتحول جسده.
لقد بدت منزعجة بشدة. "أنا آسفة."
"نعم، لقد قلت."
"إذا كان بإمكاني إصلاح هذا-"
كل شيء أصبح مظلما.
---xxx---
2019
تراجع راندال إلى الوراء، بالكاد لاحظ الكيان. أخذ نفسًا عميقًا وحاول تجاهل كلماتها. كانت تدور في رأسه، حادة وصاخبة. كانت الهاوية تتقلص، وركز على ذلك، كما لو كان سيمنع الأفكار بطريقة ما. سيمنع كل شيء من حوله.
"هل قررت؟"
عبس راندال بعمق ونظر إلى الكيان. لقد شعر الآن بالشجاعة الكافية لطرح هذا السؤال من قبل. "كيف تقرر؟"
أمال الكيان رأسه.
"أعني، كيف تقرر ما هي أجزاء حياتي التي أراها؟"
لم يقل شيئا.
أطلق راندال تأوهًا محبطًا. تحرك الكيان مرة أخرى، وتوقفت نقطة الالتقاء الرابعة والأخيرة أمامه. ومع اتساع الظلام، بدأ راندال سريعًا في فهم أنه لا يستطيع تتبع كل أفكاره. كان هناك الكثير مما يجب التمسك به ومحاولة فك شفرته، لكن لم يكن لديه ما يرشده.
كم من هذه الأحداث كانت مترابطة؟ لم يستطع حتى التعرف على الشخص الذي كان عليه في الفلاش باك الأول، ناهيك عن الأحداث التي تلته. كانت إيلين مختلفة. تلك الزيارة الأخيرة لمستقبله... التي ألحقت به أذىً جديدًا.
لقد سمع عن حدوث ذلك بالطبع؛ الناس يتوقفون عن حب شركائهم. لكن الأمر كان مثل كل شيء فظيع يحدث للآخرين؛ لم تتخيل أبدًا أن يحدث لك.
كانت إيلين هي من طلبت منه الزواج منها. لقد قضيا سبع سنوات معًا بالفعل وكانا مناسبين لبعضهما البعض بشكل جيد للغاية. لم يستطع أن ينكر ذلك. ومع ذلك، أصبحا الآن في الثانية والعشرين من العمر وكان لديه شكوك. بالتأكيد، هل يعني هذا شيئًا؟ لكن ريتشارد أخبره أن الشكوك طبيعية. كان لدى ريتشارد شكوك أيضًا والآن هو متزوج بسعادة لأكثر من عام. فكر راندال في الفلاش باك لبضع لحظات، محاولًا تذكر ما إذا كان قد قيل أي شيء على الإطلاق لإعطاء تلميح عما إذا كان ريتشارد قد بقي متزوجًا.
في النهاية، كان الأمر عبارة عن سلسلة من الأفكار بلا هدف. كانت حياته وحياة إيلين ملكًا لهما، وكان يعلم أنه من السخافة عقد المقارنات.
كان راندال يفكر في مدى دهشته. مشاهد من حياة لم يعشها بعد، مليئة بنسخ من نفسه وحبيبته. مختلفة تمامًا عن الآن، ومع ذلك لا تزال هناك بعض الأشياء المألوفة. انفعال إيلين المسيطر عندما أدركت أنه لعب بعيدًا، والطريقة التي تجردت بها من ملابسها له لأنها تحب أن تتعرى أولاً، لترى كيف سينظر إليها كما لو لم يكن هناك شيء آخر في الغرفة. الطريقة التي كانت تفكر بها في مشاعره وترغب كثيرًا في مساعدته، لجعل كل شيء على ما يرام لأنها كانت تعلم أنها تؤذيه.
نظر إلى الباب، كان هناك صوت طرق على الباب قريبًا.
"هل قررت؟" سأل الكيان.
أدرك راندال أن السنوات القليلة الأولى كانت سهلة. لقد كانوا أطفالاً. ربما بدت الأمور معقدة، لكن كل ذلك كان في الداخل؛ ذلك التعقيد المتزايد الذي يعني أنهم أصبحوا بالغين. كان الخروج إلى العالم يعني الخروج إلى الفوضى التي تنتظرهم؛ كان ذلك التعقيد في الخارج. كان يتألف في الغالب من أشياء لم يعد بإمكانك الاعتماد عليها أو التمسك بها. إذن... ستتمسك بالشخص الذي لديك، أليس كذلك؟
وكان الظلام الهائل الرابع موجودًا هناك أمامه.
"سيكون هذا هو الأخير"، قال الكيان. "هذه هي القوانين".
"كيف تقرر ما أرى؟ عندما أرى؟"
"لا أستطيع اتخاذ قرار"، أجاب الكيان. ثم خفض صدره قليلاً. "أنتم البشر تتحركون عبر الفوضى بلا هوادة. وكذلك يفعل عقلك عندما يسافر عبر الرابط".
"هل هو عشوائي؟"
"النقطة الرابعة ثابتة."
"مُحَلَّلَة؟ إلى أين؟ أعني، إلى متى؟"
"قرب النهاية."
"نهاية ماذا؟"
"انظر إلى الداخل."
لقد فعل.
---xxx---
2080
كان جسده يؤلمه. كان يشعر بثقل وزنه تقريبًا، على الرغم من أن ذاته الأخرى كانت خفيفة الوزن. عندما رأى يديه، لم يشعر أنها يديه ولم تكن تبدو كذلك؛ كانت مليئة بالتجاعيد الصغيرة المنتشرة بشكل عشوائي في كل مكان. كانت مفاصله منتفخة قليلاً.
لقد جعلت التغييرات المفاجئة التي طرأت على جسده مقارنة بشبابه عقل راندال يترنح من ضخامة الأمر. كانت عيناه أضعف، وكان هناك تدلي طفيف في جفونه. استغرق الأمر منه بضع لحظات حتى أدرك أن الضغط الطفيف على أذنيه وأنفه كان بسبب زوج من النظارات. بدا أن حاسة الشم لديه قد تضاءلت قليلاً، لكن هذا لا شيء مقارنة بحاسة السمع لديه؛ كانت الأصوات مكتومة وهو يسير على أرضية خشبية في ما يبدو أنه منزل صغير. كان يمشي بعصا، كان طرفها مزودًا بملحق مطاطي وكان الألم في ركبته اليسرى ينبض بين الحين والآخر. كان راندال قد فكر في كلمة "ارتعاش" من قبل، عندما نظر إلى جده، لكن الآن يبدو أنه ورث هذه الصفة. أكثر من أي وقت مضى، شعر وكأنه يسكن غريبًا وحتى الآن، كان الأمر جسديًا بحتًا.
لقد كان عجوزًا، وكان يقترب من نهايته.
هل كانت إيلين لا تزال معه؟
أدرك راندال فجأة أن كل أسلافه المقربين ربما ماتوا الآن، ولكن ربما كان أطفاله على قيد الحياة في مكان ما هناك. هل أصبح هو وإيلين جدين الآن؟ فكر راندال في هذا الأمر، إلى جانب العديد من الأمور الأخرى.
كان جسده متجهًا نحو الباب. وبمجرد أن فُتح الباب، رأى أن الشمس تغرب وأنهم لم يعودوا في المدينة. كان المنظر أمامه عبارة عن موقف سيارات صغير مع طريق يؤدي إلى اليسار، وخلف موقف السيارات نفسه، كان هناك حقل أخضر وخط من الأشجار على الجانب الآخر. كان في مكان أكثر هدوءًا، كما كان يريد دائمًا.
كانت هناك لوحة بها عدة أزرار بجوار الباب، وفوقها شاشة. شاهد غروب الشمس، وأغلق الباب وضغط على أحد الأزرار، فظهرت الشاشة. ظهرت عدة خيارات تتعلق بالأمن، لكن راندال لم يحصل على فرصة كبيرة لقراءة أي منها. ضغط جسده على عدة أزرار بسرعة بالتتابع، بمساعدة ذاكرة العضلات وفي النهاية، ومضت الشاشة، وظهرت الكلمات: قفل مركزي مفعل.
يبدو راضيا، ثم عاد جسده إلى الداخل.
ظل راندال يحاول التقاط المزيد من التلميحات عن هذا الجزء من حياته، ولكن بشكل عام، قوبل بحداثة مزخرفة بشكل متفرق، لم ير مثلها من قبل. في المطبخ، عندما لمس باب الثلاجة، ظهرت العديد من القوائم والصور. كان السطح بالكامل عبارة عن شاشة تعرض قوائم التسوق، وعدد قليل من صور الأسرة والتذكيرات والملاحظات مع أرقام المرافق المختلفة.
ركز راندال على الصور. كانت إحداها تظهره مع إيلين. وبينما كان جسده ينقر على قائمتين، نظر راندال إلى مدى تقدمه في السن الآن. لم يعد هناك شعر، فقط لحية بيضاء قصيرة وكان يقف بنفس العصا التي كان يحملها الآن، متكئًا عليها للحصول على الدعم. بجانبه كانت إيلين، ذات الشعر الأبيض والنحيف، تمسك به بابتسامة صغيرة.
في صورة أخرى، كانا في حفل، يرتديان ملابس أنيقة ويرافقهما رجل وامرأة أصغر سنًا وبعض الأطفال. استغرق الأمر من راندال لحظة ليدرك أنه كان ينظر إلى إيلي؛ استقرت يداها على أكتاف أحد الأطفال، مبتسمة بلطف. أحفاد؟ لابد أنهم كانوا كذلك. بدت الشابة بجانب إيلي تشبهها كثيرًا لدرجة أنها لا يمكن أن تكون أي شيء آخر. في صورة أخرى، كان هو وإيلين أصغر سنًا. كانت إيلي امرأة في الثلاثينيات من عمرها أو نحو ذلك وكان هناك رجل مختلف بجانبها. بدا الرجل مثل إيلين، ورأى راندال أنه كان ينظر إلى ابنه لأول مرة. أسفل تلك الصورة، كان هناك تعليق صغير؛ إيلي وتوبي في عيد ميلاد توبي الخامس والثلاثين .
كان لديه طفلان، بالإضافة إلى أحفاده. لم يستطع أن يرى أي صور أخرى تشير إلى أحفاده، فقط وجوه أخرى لم يتعرف عليها، باستثناء بعض الأصدقاء.
قام بتحضير كوبين من الشاي ووضعهما في وعاء صغير يشبه أربعة حاملات أكواب متصلة بمقبض مقوس في الأعلى. حمله بيد واحدة وشق طريقه إلى غرفة أخرى، وفتح الباب برفق ليدخل غرفة معيشة بها كرسيان كبيران مريحان للغاية. كان أحدهما فارغًا؛ وفي الآخر كانت إيلين.
كان لا يزال بإمكانه أن يرى بقايا من نفسها البالغة من العمر اثنين وعشرين عامًا في ذلك الجسد القديم. كانت الابتسامة الصغيرة هي نفسها، وكذلك كانت عيناها. لم يكن راندال متأكدًا من كيفية الشعور. أكثر من أي وقت مضى، كانت إيلين بعيدة عن الشخص الذي يعرفه، لكن جسده كان يتفاعل كما لو كان مسرورًا برؤيتها. كان هناك صراع بين انقطاعه العقلي عنها والعاطفة الجسدية لجسده وكلما نظرت عيناه إلى إيلين لفترة أطول، بدا الصراع أكثر كثافة. كان الأمر مربكًا بعض الشيء.
كانت هناك لحظات قليلة ركز فيها راندال بشكل مفرط على ملامحها، محاولًا البحث عن المزيد من إيلين التي يعرفها. وبمجرد انتهاء تلك اللحظات، اكتشف فجأة أنه لا يريد النظر إليها على الإطلاق، رغم أنه لم يستطع أن يقول السبب.
"ما الذي جعلك تنتظر طويلاً؟" سألت إيلين وهي ترجع الكرسي للخلف قليلاً. "هل شاهدت غروب الشمس؟" كان صوتها أكثر هدوءًا واضطر إلى بذل جهد كبير لسماعه.
وضع جسده الشاي على طاولة صغيرة بين الكراسي وجلس. ثم قال بصوت خافت: "لقد فعلت ذلك".
"جميلة الليلة؟"
"ليس بقدرك."
ضحكت إيلين وقالت: "أنت". توقفت ومدت يدها للضغط على يده لفترة وجيزة. ثم قالت: "شكرًا على الشاي، يا حبيبي".
"على الرحب والسعة. حسنًا، إذن... هل يمكننا ذلك؟" أشار إلى شاشة التلفاز العريضة الكبيرة بإيماءة خفيفة.
شاهدا التلفاز لبعض الوقت. على الأقل، كان ذلك ما فعله هو وإيلين؛ رغم أن راندال لم يستطع إلا أن ينتبه في البداية لأن التلفاز كان يعرض صورة واضحة للغاية. كان هادئًا بعض الشيء، لكن هذا لم يهم لأنه كان لديه ترجمة مكتوبة. بعد ذلك، حاول راندال استيعاب ما يمكنه استيعابه من محيطه. كانت هناك خزانة بها أجهزة كهربائية تبدو أنيقة للغاية ومكلفة. المزيد من الصور واللوحات، وهذه الألواح الرمادية الغريبة التي بدت وكأنها شاشات متناثرة في جميع أنحاء الغرفة وموضوعة على رفين. بعد بضع دقائق، انكسر الصمت.
"هل تتذكر عندما كان علينا أن نشرح لتيم ما هي وحدة التحكم في الألعاب؟" سألت إيلين وهي تشرب رشفة من شايها.
نظر إليها ذاته الأخرى. "هممم؟" كان صوتها مكتومًا أكثر من أي وقت مضى ومغطى بضوضاء التلفزيون.
التفتت إليه إيلين وقالت: "أوه، راندال... سماعة الأذن! لقد أوقفتها."
وضع يده على أذنه وقام بحركة صغيرة سريعة، وفجأة أصبح العالم مليئًا بالصوت. ارتفع صوت التلفاز. كان بإمكان راندال سماع موسيقى قادمة من أحد الأجهزة الموجودة في الخزانة؛ وكانت الألواح الرمادية على الجدران تصدر أهدأ همهمة.
"ماذا كنت تفعل، فقط تشاهده في صمت؟" سألت إيلين بصوت ساخر قليلاً.
"أوه، كنت أفكر فقط، هل تعلم؟ بالإضافة إلى ذلك، لقد شاهدنا هذه الحلقة مرات عديدة الآن... بالكاد أستطيع أن أميز متى تكون صامتة. أنا فقط أسمعها على أي حال."
"أعرف ما تقصده" أومأت برأسها.
انتبه راندال إلى العرض على شاشة التلفزيون لأول مرة، لكنه لم يستطع أن يقول أي شيء عنه حقًا.
"ماذا تفكرين فيه يا حبيبتي؟ هل كل شيء على ما يرام؟" سألت إيلين.
"حسنًا، متعب، هل تعلم؟"
ضحكت إيلين. تعرف راندال على هذا الصوت على الفور، فابتسم في داخله.
"هذا هو الإعداد الافتراضي هذه الأيام"، قالت بحكمة. "هل ركبتك بخير؟ هل وركك بخير؟"
"المعتاد."
"حسنًا، تذكر فقط أن لدينا موعدًا لجراحة الورك يوم الأربعاء القادم. أم كان يوم الخميس؟"
هز جسده كتفيه. كان راندال يشعر بصعوبة في التذكر.
أوقفت إيلين البرنامج على التلفاز وتحدثت في جهاز التحكم عن بعد. "أحضر جدول الأسبوع القادم".
تحولت الصورة على شاشة التلفزيون على الفور إلى تقويم منظم جيدًا مع العديد من التعليقات التوضيحية لبعض التواريخ. كانت حياتهم على الشاشة. كان بإمكانه رؤية تذكيرات للمواعيد والمدفوعات والزوار وأصناف الطعام. حتى أنه رأى نوعًا من تحذير السلامة لوقت الشاشة وعدادًا أسفله تم تمييزه باللون الأخضر.
تنهدت إيلين قائلة: "الخميس، من الجيد أنني قمت بالتحقق من الأمر، كنت سأرسلك في اليوم الخطأ".
"نعم، تمامًا مثل الشهر الماضي."
أطلقت إيلين صوتًا من المرح قائلةً: "لقد كان يومًا جيدًا على أية حال".
"لقد كان الأمر كذلك. ينبغي لنا أن نفعل ذلك في كثير من الأحيان، فقط نتجول في المدينة."
لقد ألغت الجدول الزمني وعاد العرض التلفزيوني لكنها لم تلعبه.
"لم نضطر أبدًا إلى الاعتماد على أي من هذه الأشياء من قبل"، قالت بهدوء. "لقد أصبحنا كبارًا في السن، راندال".
"لقد فعلنا ذلك" صوته وافق.
كانت هناك بضع لحظات من الصمت حيث بدا أن راندال يلتقط كلماتها. لهذا السبب وجد صعوبة في النظر إليها، كما فكر. لقد كبروا في السن. لم يستطع أن يرى نفسه، لكنه كان يشعر بنفسه. التعب والأوجاع التي كانت مثل الأصدقاء القدامى الذين يستقرون بعمق في الشتاء الطويل. رؤية إيلين كانت بمثابة رؤية النهاية قادمة.
"لقد حدث ذلك بسرعة كبيرة"، تمتمت إيلين.
"أعتقد أنني أتذكر أننا قلنا ذلك عدة مرات على مر السنين"، قال راندال الآخر.
ابتسمت إيلين وقالت: "أكثر من بضع مرات".
مدت يدها وفعل الشيء نفسه، والتقت أيديهما فوق الطاولة الجانبية الصغيرة في مشبك.
كل شيء أصبح مظلما.
---xxx---
2019
أومأ راندال في ضوء غرفة نومه الدافئ وهو يشاهد نقطة التقارب الرابعة تتقلص.
"هذه هي نهاية رحلتك" قال الكيان.
لم يسمع راندال ذلك إلا بصعوبة. كان ينظر إلى يديه، مندهشًا من نعومة جلده. كان لا يزال يشعر بيد إيلين وهي تمسك به، إلى جانب الراحة التي منحته إياها قبل عودته مباشرة. تذكر لفترة وجيزة كيف تغيرت يدها، وخشونة أصابعها وتغيرها.
"هل قررت؟"
هل كان لديه؟
نظر إلى الكيان. بدأ يتحرك ببطء، وأصابت ساقاه راندال بوخز غير مريح في عموده الفقري. تحرك الكيان بحيث أصبح الآن أشبه بنصف دائرة مع نهاية مفتوحة تواجه الباب. مع الضوء القادم من النافذة فوق شكله المئوي، توقع راندال أن يرى جسده يتحول إلى اللون الرمادي الفاتح. بدلاً من ذلك، بدا ظلامه أكثر وضوحًا، وكأن كلما زاد الضوء، زاد اندفاع جسمه باللون الأسود. انحنى ذيله إلى الداخل باتجاه منتصف الغرفة، قريبًا بما يكفي من راندال لدرجة أنه شعر بالحاجة إلى الابتعاد ببطء.
هل اتخذ قراره؟ أكثر من أي وقت مضى، تساءل عما إذا كان الكاهن قد قصد مساعدته على الإطلاق؛ بغض النظر عن النوايا أو الدوافع التي يحملها الكيان.
"لا أعلم إن كان أي من ذلك قد ساعدنا"، قال راندال. "لقد بدا الأمر وكأننا سعداء في النهاية. لقد كنا لا نزال معًا. لقد تجاوزنا الأوقات الصعبة... ومن يدري ماذا حدث بعد ذلك؟"
"يسعى البشر إلى تحقيق الرضا، أليس هذا هو النهاية؟"
الرضا. اعتقد راندال أن هذه كلمة جيدة. لم يستطع أن يفكر في شيء أسوأ من الاستسلام للرتابة. لم يكن لديه أي فكرة حقًا عما إذا كانا قد شعرا بالسعادة في النهاية، لكنهما على الأقل استقرا في راحة واضحة تحيط بموقفهما. كان أطفالهما يعيشون هناك في العالم ويربون بشرهم الصغار. أوقف راندال هذا التسلسل من الأفكار. لم يكن أطفالهما موجودين بعد؛ كانت حياتهما لم تعش.
لم يكن مدينًا لهم بأي شيء، هكذا فكر في نفسه. لا يمكنك أن تكون مدينًا لأشخاص لم يوجدوا بعد. ومع ذلك، حتى هذه الفكرة تحولت إلى رماد لأنه كان بإمكانه أن يرى بوضوح وجه إيلي وهي تنظر إليه بسعادة بينما كانت تتحدث معه عن حياتها في عيد ميلاده التاسع والأربعين. كان بإمكانه أن يرى خيبة أملها في والدتها. وجهها وهي تمسك بابنتها في تلك الصورة. كانت إنسانة محققة تمامًا موجودة في طي النسيان الآن.
الرضا. بدا الأمر وكأنه كلمة أخرى للقبول. كانت المشاعر مثل الطقس؛ كانت متقلبة، تأتي وتذهب، وكان يعلم في النهاية أن حياة أي شخص لا يمكن أن تكون سعيدة طوال الوقت. كان توقع ذلك أمرًا وهميًا. كانت ذكرياته المستقبلية دليلاً على مدى تفوق حياته على خياله. أكثر من ذلك، كانت دليلاً على مدى تفوقه على فهمه.
كانت فكرة إيذاء إيلين مروعة، ناهيك عن فكرة تسببها له في الألم. كان بإمكانه تجنب بعض هذا الألم الآن، لكنه كان سيتجنب بقية ما جلبته إلى حياتهما، بالإضافة إلى بقية ما يمكن أن يجلبه لنفسه وإيلين.
"هل قررت؟"
نظر راندال إلى الكيان، لكنه لم يجب.
لم يعد الأمر مهمًا لأن الكيان اختفى فجأة. أصدر راندال صوتًا خافتًا من الدهشة من مدى سرعة حدوث ذلك وهدوءه. بدت الغرفة غير ضارة، وكأنها لم تستضيف أبدًا كائنًا شيطانيًا من نوع الألفيقيات.
سمع طرقًا على الباب، فنظر إليه.
لقد حان الوقت لاتخاذ القرار.