جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
ميلفاوي علي قديمو
أحلى من الحرير
كان ذلك في فترة ما بعد الظهر من أيام الخريف الباردة، وكان المخبز مزدحماً بالزبائن غير الصبورين. وبينما كان الزبائن ينتظرون، كانوا يتنفسون روائح أجود منتجات المخبز، التي كانت طازجة بعد خروجها من الفرن: فطائر مغطاة بطبقة من خشب القيقب، وكرواسون محشو بالشوكولاتة، وكعكات صغيرة مزينة لتبدو وكأنها فساتين الأميرة المفضلة.
كانت مهمة فالي هي تزيين الكب كيك. ففي سن الثالثة والسبعين، أصيب جد فالي ـ صاحب المخبز ـ بالتهاب المفاصل ولم يكن قادراً على حمل كيس التزيين بشكل صحيح بيديه البنيتين المتآكلتين. وكانت أشكاله تظهر أكثر وأكثر اهتزازاً، وباعتباره الأصغر بين ثلاثة أشقاء، كان فالي سعيداً للغاية بتولي هذه المهمة.
كان شقيق فالي الأكبر، كلارنس، قد ذهب للانضمام إلى فرقة مغامرات، لكنه كان في ذلك الوقت "بين مهمات"، حيث كان يقضي معظم وقته في الحانة ويروي للغرباء حكاياته عن الشجاعة. أما شقيق فالي الثاني الأكبر، فلورنس، فقد أصبح ساحرًا في وقت مبكر من مراهقته، ويعمل الآن كمعلم سحري ناجح لأولئك الذين يحضرون أكاديمية السحرة، والتي كانت تسمى هافينكروفت، وتقع فوق أعلى جرف على قمة الجبل. لم يكن فالي مهتمًا بالسحر كثيرًا، وكان التفكير في السفر طوال الطريق لزيارة فلورنسا يجعله يشعر بالدوار. لذلك، كتب رسائل، وساعد جده في تنظيف المخبز، واستمتع بتزيين الكعك.
كانت موهبة فالي في تزيين الكعك أسطورية. فقد أصبح مشهورًا في المملكة بتزيين الكعك الذي يشبه تمامًا فساتين سيدات البلاط. في البداية، كان يجرب - محاولًا التقاط فساتين سيدة البلاط المخضرمة هنا، أو فساتين فتاة شابة هناك. ولكن مع مرور الوقت، أدرك أنه أحب فساتين الأميرة أكثر من غيرها - لأنه كان يعشق الفتاة خلف الفستان.
كانت الأميرة حساسة المزاج مثل حلوى الشوكولاتة. وكان من الصعب إتقانها مثل حلوى الماكرون. وكانت حلوة مثل حلوى البرقوق ـ رغم أنها كانت بالتأكيد أكثر جاذبية من تلك الحلوى.
كان فالي متأكدًا من أنها ستذوب على لسانه مثل السكر المنسوج كلما لمحها. لم يكن السياق مهمًا: كانت تركب عربتها ذهابًا وإيابًا من القصر؛ كانت ترافق والدها الملك إلى بطولات المبارزة؛ وكانت تستقبل كبار الشخصيات الأجنبية بتألق. لم تكن جميلة فحسب - على الرغم من أن الفساتين التي اختارتها أبرزت كل منحنياتها ومزاياها - لكنها بدت متوهجة حقًا. كان ضحكها الصامت يحمل معه شعورًا بالبلاغة والسرية، حيث همس لها حاشيتها. تساءل فالي عن الأسرار التي كانت تخفيها في صمتها. ألقت بشعرها الأشقر الطويل المنسدل فوق كتفيها عندما استدارت في الزاوية، لتلتقط أشعة الشمس. كانت تستمع إلى عرائض الأطفال عندما يتقدمون نحوها بثقة لا تستطيع فالي إلا أن تحلم بها.
"فالي! ارفع رأسك من السحاب. نحتاج إلى ثلاث كرواسون بالشوكولاتة وكعكة القيقب." صاح الجد هندريك. احمر وجه فالي، محرجًا لأنه وجد نفسه غارقًا في أحلام اليقظة مرة أخرى، وهرع لإكمال طلبات الصباح.
وعندما بدأ الحشد في التفرق في منتصف النهار، توقف مدير مكتب البريد لتسليم رسالة. ارتجفت يدا الجد هندريك عندما فتح الختم، فتعرف عليه على الفور.
"من هو؟ هل هو من فلورنسا؟" سأل فالي بأمل.
"لا يا بني،" هدر الجد هندريك. "إنها من القصر. لقد سمعوا عن مهارتك في صنع الحلويات. يريدون منك حضور الحفل الملكي و... وصنع كعكات صغيرة لصالح الجمعية الخيرية الجديدة للأميرة."
انفتح فم فالي. كانت هذه فرصة لم يجرؤ على أن يحلم بها. فرصة لرؤية الأميرة... أن يكون بالقرب منها ويتحدث معها... أن يشاركها أفكاره وأحلامه... وأن يقبلها، وأن يسبح عبر طبقات الشيفون والحرير إلى الجلد الناعم الذي يقع تحتها...
"حسنًا؟" سأل الجد هندريك، رافعًا حاجبه. "إنهم يطلبون منك أن تبدأ على الفور. المهرجان مقسم إلى ثلاثة أجزاء، الأول بعد يومين فقط. هل يمكنك القيام بذلك يا فتى؟"
"نعم، نعم!" قال فالي وهو يهرع على الفور لحزم حقائبه.
ضحك الرجل العجوز وقال: "حسنًا، لا تقلق بشأني إذن، فأنا متأكد من أنني سأتمكن من إيجاد مساعدة جيدة خلال الأسبوع الذي ستغيب فيه. أوه، أن أكون شابًا مرة أخرى..."
لم يكن فيل قادراً على تحمل تكاليف عربة تقله إلى القصر. فقام بالقفز والوثب والركض حتى وصل إلى البوابة الأمامية، وسلّم البواب خطابه مختوماً بخاتم الملك. وبعد أن أنهكته أنفاسه، وتلطخ وجهه بالدقيق، وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة كرجل على وشك القيام بشيء خطير، سُمح لفيل بالدخول إلى القلعة.
على الفور، تم اصطحاب فالي إلى المطابخ الملكية. كانوا في خضم إعداد وليمة الليل. في كل مكان التفت فيه فالي كان هناك رجال ونساء يقطعون ويطعنون ويشوون ويصرخون ويدهنون ويقطعون ويقطعون ويشوون ويصرخون أكثر. كانت الروائح لذيذة بشكل لا يصدق.
"هل طلب الملك لحم الخنزير...؟" سأل فالي دون أن يحدد أحدًا على وجه الخصوص، محددًا الرائحة الوحيدة التي بدت وكأنها ترتفع فوق الآخرين.
"لا، لقد فعلت الأميرة ذلك - والأميرة تحصل دائمًا على ما تريده." نظر رجل طويل القامة وسميك ذو شارب مجعد وحاجبين أكثر تجعدًا إلى فالي. تحرك فالي تحت نظراته - فجأة أصبح واعيًا بخجل واضح تحت جلده البني. "اسمي الشيف ترافل بوارو."
قال فالي وهو يضع حقيبته على الأرض لمصافحة الرجل: "الشيف بوارو، لقد سمعت الكثير عنك. إنه لشرف لي أن أعمل معك يا سيدي".
"ها! سوف تعمل لصالحى، وليس معي." قال الشيف بوارو بغضب. "وهذا فقط لمدة أسبوع، انتبه... وبناءً على الطلب فقط."
قفز قلب فالي إلى حلقه. "الملك طلبني؟" سأل.
"لا، لقد فعلت الأميرة ذلك. وكما نعلم، فإن الأميرة تحصل على ما تريده. هل أنت من أصحاب الأبراج؟ اصطحب هذا الرجل إلى حجرته. أخرجه من تحت قدميك. ومن أجل ****، يا فتى، تخلص من نظرة الدهشة التي تملأ وجهك! صفع نفسك إذا كان عليك ذلك." ضحك بوارو بحرارة، مما أثار دهشة فالي عندما قاده خادم آخر إلى خارج المطبخ. ومن خلال ضباب الأفكار الحالمة، سمع فالي بوارو يقول،
"إنه هنا لمدة أسبوع، دعنا لا نأكله حيًا..."
الذي قوبل بالسخرية والضحك من قبل موظفيه.
قادت الخادمة بيلويذر فالي المذهول عبر ممرات القصر. كانت تثرثر أثناء حديثهما عن لوحات معينة على الجدران، ومواقع تاريخية مهمة، والحدائق. لم يسمع فالي أي شيء من ذلك. كانت أذناه ترن، ترن، ترن. كانت الأميرة قد طلبته. كانت الأميرة تعرف من هو. كان يرتجف من الإثارة عندما عادا أخيرًا إلى غرفته.
كانت مساحة صغيرة وواسعة ــ كان السرير متكئًا على الحائط بطاولة جانبية. كان من الواضح أن هذه غرفة الخدم، لكن فالي كان مرتاحًا بهدوء لأنه لن يكون له رفيق في الغرفة هذه المرة. كان جده يشخر بشدة، وسيكون من الرائع أن ينعم بنوم هانئ ليلاً.
"حسنًا، سأتركك لترتاحي"، قال بيلويذر أخيرًا، بعد أن استدار إلى سريره ورأى أنه لا يملك المال لإعطائها إكرامية بحاجب مرفوع. "ستتوقع الأميرة منك في الصباح أن تتحدثي عن التعاون ــ وبالطبع، عن النهاية الكبرى".
طنين جلد فالي.
"النهائي الكبير؟" سأل.
"نعم. حسنًا. الكعكة. ألم تقرأ العبوة؟"
"كعكة؟" رفع فالي حواجبه.
"نعم، الأميرة تريد كعكة." انتظرت بيلويذر لحظة، ثم قلبت عينيها، وهزت رأسها، وغادرت.
ظل فالي يتقلب في فراشه طوال الليل. وخارج نافذته، كانت بومة تصيح طوال الليل. لم يسبق له قط أن قام بتزيين كعكة. كانت الكعكات دائمًا عبارة عن كعكات صغيرة، وكعكات صغيرة، وكعكات صغيرة. كانت الكعكات الصغيرة ذات شكل مناسب للفساتين، ويمكن تعديل شكل الكعكة لتبدو مثل الفستان. كانت الكعكة ــ حتى لو كانت صغيرة ــ كبيرة للغاية، وضخمة للغاية، وغير قابلة للإدارة.
عندما جاء الصباح، قال لنفسه أنه لا يستطيع النوم لأنه كان متحمسًا. كان الخوف يتلوى في معدته مثل تنين خبيث بينما كان يرتدي ملابسه لمقابلة الأميرة. بالتأكيد ستفهم، كما استنتج. لقد طلبته، بعد كل شيء. وعندما قابلته، كان متأكدًا من أن حبهما الحقيقي سيكون محتومًا ولا يمكن إنكاره. لن تكون قادرة على مقاومة إعجابهما المتبادل. كم مرة لعب سيناريوهات مماثلة في رأسه ...؟
وصل بيلويذر على الفور عند شروق الشمس ليأخذه إلى حجرة الأميرة. وعندما وصلا، فوجئ فالي بسماع صراخ خلف الأبواب. لم يكن صراخًا عاديًا، بل كان صراخًا حادًا ومزعجًا وقبيحًا ــ صوتًا يشبه نوبة غضب.
"...لكنني أردت ارتداء اللون الوردي! لقد أخبرتك أنني أريد ارتداء اللون الوردي!"
كان هناك توقف في الصراخ وصوت التمتمة. ثم،
"ابحث عن طريقة لتحقيق ذلك! إنها حفلتي! إنها مؤسستي الخيرية! أريد أن أرتدي اللون الوردي!"
كانت هناك فترة صمت أخرى، حيث صفت بيلويذر حلقها وفتحت الباب. فوجدوا أمامهم مشهدًا فظيعًا: قماش مبعثر على تماثيل عرض، وترتر متناثر على الأرض، وحرير ممزق وممزق، وخيوط من الدانتيل معلقة على عتبات النوافذ. بدا الأمر وكأن كل ذوق الأميرة الرفيع قد انتُزِع من الأوراق اللامعة ودُفِع في حلق وحش قماش غير مقدس، فقط ليُعاد تقيؤه مرة أخرى على...
وقفت المرأة على المنصة، ووضعت يديها على وركيها النحيفين، وهي توبخ خياطتها. كان وجهها منقبضًا ووردي اللون، وهو ما كان مختلفًا تمامًا عن الأميرة الهادئة التي وقع في حبها من بعيد.
قالت الخياطة بصبر: "كانت التعليمات واضحة، سيدتي. ثلاثة فساتين تقليدية: واحد لليلة الأولى، وواحد لليلة الثانية، وواحد للفجر الثالث، ليتم ارتداؤها في صباح اليوم التالي، بعد الخطوبة".
"أريد أن أرتدي اللون الوردي!" صرخت الأميرة مرة أخرى، ورفعت يدها عن وركها وهزتها بقبضة شقية في وجه الخياطة.
قاوم فالي الرغبة في الاستسلام والخروج. لقد كان قادرًا على ذلك، كما استنتج. كان بإمكانه المغادرة والعودة إلى المنزل الآن. وإذا سارع، فسوف يكون قادرًا على مساعدة الجد هندريك في طلبيات الظهيرة من خبز الساندويتش والكعك المملح.
صفت بيلويذر حنجرتها، وارتفع رأس الأميرة إلى الأعلى.
"وماذا تريدين مني الآن يا بيلويذر؟" هتفت الأميرة.
"هذا هو الخباز الذي تم طلبه. فالي هندريك. إنه يصنع الكعك."
استقامت الأميرة ونظرت مباشرة إلى فالي. التقت أعينهما، ولكن بدلًا من الشعور بالفرح أو الشرارة، شعر فالي... بالرعب... عندما وقعت عيناها عليه مباشرة، ووجدت انعكاسها في المرآة خلفه. أرجعت كتفيها إلى الخلف وأعادت ترتيب شعرها في الانعكاس.
"حسنًا، إذن، ألا ينبغي له أن يكون في المطبخ مع الآخرين؟ أنا مشغولة." سحبت حافة الثوب إلى أسفل في انعكاسها حتى أصبح الأمر خطيرًا. ثم عبست ونظرت إلى الخياطة. "هذا هو الصبي الذي طلبته، أو أيًا كان؟"
"نعم" قالت الخياطة بحزم.
"حسنًا، يمكنك التحدث معه بشأن الفساتين الوردية الثلاثة التي سأرتديها في تلك الليلة!" صرخت الأميرة وهي ترمي برأسها الملكي. ترددت الخياطة. قالت الأميرة: "استمري!". "وقولي لهم أن يحضروا لي غدائي. المزيد من لحم الخنزير. أسرعوا!" ثم طردتهم من غرفة الملابس.
انغلقت الأبواب خلفهم وهرع بيلويذر لإحضار غداء الأميرة. وعلى الرغم من ذلك، بدأ فالي يضحك.
"ما المضحك في هذا؟" سألت الخياطة، وهي تضع ذراعيها فوق صدرها. تمكن فالي أخيرًا من إلقاء نظرة جيدة عليها: كان وجهها حادًا على شكل قلب وعيناها داكنتان للغاية، تكاد تكون سوداوين. كان شعرها غير منضبط ولونه أحمر شرير - لقد ذكره بالفراولة البرية. لم تحاول ترويضه. رأى أن دبابيس نقابتها تميزها كواحدة من أفضل الخياطات في المملكة ... كان الشعار عبارة عن مقص وخيط. دبوس صغير محلي الصنع يشير إلى أنها متغيرة الشكل. كانت من النوع المتغير الشكل الذي ربما يغوي الرجال في منتصف الليل. ابتلع بصعوبة، محاولًا ألا يصاب بالفضيحة. ربما كانت تركب مكنسة. ربما كانت تصب الزيوت العطرية في حماماتها وتدلكها على بشرتها الناعمة. ربما كانت -
"أنا أنتظر" قالت بصوتها الناعم والأجش.
"أوه. أنا، أوه - أنا فقط - إنه أمر سخيف بعض الشيء، أليس كذلك؟" ضحك مرة أخرى دون أن يطلب منه ذلك.
"الأميرة، أعني، أنا فقط - أعتقد أنني لم أفكر أبدًا - "
"أنت تصف صاحب السمو الملكي بالسخيف؟" سألت الساحرة وهي ترفع حاجبها.
"أوه، أعني فقط أن -- الموقف هو -- أعني فقط أنه قليلاً --" لم يستطع التوقف عن الضحك. وعندما هدأ أخيرًا، قال، "نعم، أنا أصفها بأنها سخيفة".
"هذه خيانة، فالي"، قالت الساحرة.
"أنا آسف. أنا فقط أقول الأمر كما أراه"، قال وهو يضحك مرة أخرى.
"أنا أيضًا. يمكن أن يتم إعدامك بسبب قول شيء كهذا."
توقف ضحكه في حلقه. "فقط... فقط أمزح"، قال بتلعثم.
ولم تبتسم حين قالت: "وهذا كله مجرد مزحة بالنسبة لك إذن؟"، بل قالت.
"لا، لا!" قال على عجل.
"سنرى من سيضحك في نهاية الأسبوع. لقد رأيت الأقمشة. أتوقع أن أرى تصميماتك للكعكات الثلاث بحلول ليلة الغد." وبعد ذلك، استدارت الساحرة وتجولت بعيدًا. تركت فالي واقفة في الردهة، تتلعثم، وتحدق فيها وفي اهتزاز وركيها الخفيف.
عاد بيلويذر مع طبق مليء باللحم المقدد والزينة.
"بيلوذر، أنا مرتبك،" اعترف فالي للخادم. "اعتقدت أن الأميرة طلبتني...؟"
قالت بيلويذر وهي تلتقط أنفاسها من الركض إلى المطبخ: "لقد تم إرسال الطلب إليك من قبل الأميرة".
"لكنها لم تتعرف علي حتى. ولم تنظر إلي حتى"، قال فالي.
"نعم، حسنًا... كما نعلم، تحصل الأميرة دائمًا على ما تريد"، قالت بيلويذر، وكانت كلماتها معتدلة. "لذا... قل أنه قد يكون من الممكن لشخص آخر أن يقدم الطلب ... باسم الأميرة... وأن يأتي بك شخص آخر إلى هنا... حتى لو لم تنظر إليها باحتقار قط."
"من؟" سأل فالي مذهولًا. ثم - "الخياطة؟!"
قالت بيلويذر وهي عابسة: "اسمها لوكا". هزت رأسها، وألقت كتفيها إلى الخلف، وفتحت باب غرفة ملابس الأميرة، وهي تصرخ: "لقد حصلت على لحم الخنزير الخاص بك، سيدتي..."
تعثر فالي في طريق العودة إلى غرفته وهو في حالة ذهول. فقد أمضى اليوم يتجول في أرجاء القصر. كان خائفًا من سؤال الشيف ترافل عن كيفية تزيين الكعكة، وكان خائفًا من سؤال بيلويذر عن المكان الذي سيذهب إليه، وكان خائفًا من سؤال لوكا عن أي شيء على الإطلاق.
ومرت الساعات، وفي النهاية، عاد فالي إلى غرفته الصغيرة مرهقًا.
سمع مرة أخرى صراخ بومة في المساء ـ ثم رفرفة الأجنحة ـ ثم بومة تجلس على حافة نافذته.
انحبس أنفاس فالي في حلقه. كان مخلوقًا جميلًا: بومة حظيرة، بوجه أبيض ناعم وعينين سوداوين ذكيتين. بدا الأمر مألوفًا إلى حد ما عند النظر إلى تلك العيون السوداء. ابتسم فالي لها بحزن.
"أتمنى أن يكون لدي بعض الطعام لأقدمه لك، يا عزيزتي"، قال.
وبحركة مبهجة وريش لامع، تحولت البومة إلى شكل الساحرة الخياطة العارية. فغر فالي فمه ودار حولها، محاولاً منحها الخصوصية حتى مع خفقان قلبه. وتساءل عما إذا كان هذا حلمًا أم نوعًا من الخدع السحرية.
"لا ينبغي لك أن تكون هنا،" قال متلعثمًا.
"لقد تركت لي هدية"، قالت بصوتها الأجش، وهي تشير إلى غصن اللافندر على حافة النافذة.
"لا بد أنها طارت من على السرير"، قال في يأس. "تركها بيلويذر في أرجاء الغرفة لتجديد المكان. لم أطلب منك ذلك، أقسم بذلك. يمكنك الذهاب". عادت أفكاره المذعورة إلى القصص التي رواها جده وإخوته عن المتحولين وميلهم إلى السحر الخطير. بينما كان فالي مذهولاً بجمال لوكا وعينيها السوداء الغامضتين، لم يكن يريد أن يجعل لوكا يعتقد أنه هنا لإبرام صفقة ما لروحه.
"همم. هل هذا ما تتمناه حقًا؟"
استدار أخيرًا وسمح لنفسه بالنظر إليها. فبينما كانت الأميرة في ذهنه مستديرة وناعمة، كانت لوكا في هيئة صيادة. كان جسدها نحيفًا ورشيقًا، وفي ضوء الشموع الخافت في غرفة النوم، كانت متألقة. كانت تفوح منها رائحة إبر الصنوبر وملح البحر، ولسبب ما فكر فالي في الصيد. كانت تراقبه بتلك العيون الحادة الذكية، حتى وهو ينظر إليها. لم تكن تخجل من عُريها، أو من الرغبة الحادة في عينيها. خطت خطوة إلى الأمام، وقاوم فالي شهقة عندما انثنت أجنحة بومة الحظيرة الخاصة بها - المخفية في وقت سابق من اليوم بتصميم ذكي للفستان - خلفها.
ضحكت عليه بصوت دافئ. "هل أنت خائف مني يا فالي هندريك؟" سألت وهي تميل رأسها حتى تراقصت تجعيدات شعرها الحمراء حول كتفيها.
"قليلاً، نعم"، قال بخجل صبياني.
"سأذهب إذن"، قالت وهي تستدير لتعود إلى حافة النافذة. "لن أذهب إلى مكان لا يريدني فيه أحد".
"انتظري!" قال. توقفت، ووضعت قدمها على المقعد أسفل حافة النافذة. نظرت من فوق كتفها، ومرة أخرى كان ثابتًا على عينيها السوداوين اللتين كانتا تلمعان مثل دبس السكر الداكن.
"في انتظار،" تمتمت، وجناحي بومتها يرفرفان بشكل خفيف.
"هل... هل صحيح أنك أنت من طلبني وليس الأميرة؟" سأل.
"نعم، سأذهب الآن"، قالت وهي تتخذ خطوة أخرى للقفز من نافذته.
"هذه خيانة" قال بسرعة قبل أن تتمكن من الهرب.
نظرت من فوق كتفها مرة أخرى، وكان هناك شيء آخر في عينيها: لقد فاجأها.
"هذه خيانة"، كرر. "انتحال شخصية أحد أفراد العائلة المالكة جريمة خطيرة. يجب أن تبقى. يمكننا التحدث عن ذلك؛ نحن الاثنان خارجون عن القانون الآن. نحن أفضل من الخارجين عن القانون، نحن متآمرون".
"أنت تمزح مرة أخرى"، ردت عليه. "لدي الكثير من العمل لأقوم به. لا أستطيع توفير الوقت للمهرجين".
"أنا لست مهرجًا. أنا خبازة"، قال فالي بعناد، وهو يمد يده ليمسك بيدها - ولكن عندما أمسك بيدها، انزلقت من قبضته، وتحولت إلى ريشة ضاحكة. هبت عليه ريح برائحة الخزامى وهي تضرب بجناحيها، ثم رأى شكلها المنحني يتسرب إلى الظلام، ثم اختفت.
قام على عجل بجمع كل الخزامى الذي استطاع العثور عليه في الغرفة ووضعه على حافة النافذة، قبل أن يثبته في مكانه بحجر. في النهاية، سيطر عليه الإرهاق وسقط في نوم غير منتظم ومعذب.
عندما استيقظ فالي، كان الوقت مبكرًا للغاية. فرك عينيه من النوم - كان جسده يؤلمه الرغبة في التحول إلى الشكل، الأمر الذي فاجأه وأزعجه في نفس الوقت. تساءل عما إذا كان هذا مجرد حلم... دون تفكير كثير، تناول آخر قطعة خبز أسود صغير أحضرها في حقيبته من المخبز ثم نهض ليذهب إلى غرفة الملابس.
عندما وصل، وجد لوكا بمفردها، والدبابيس في فمها، أمام فستان أزرق جميل مزين بأصغر الزخارف الذهبية. بدا الشيفون وكأنه ينفث الرغوة من الخصر الصغير، وتحت اللون الأزرق كانت هناك طبقة أساسية من اللون الوردي تتلألأ مع كل خطوة تخطوها الأميرة بين ضيوفها الساحرين.
قام فالي بتنظيف حنجرته.
تحركت أجنحة لوكا تحت ثوبها الشبيه بالعباءة لكنها لم ترفع نظرها عن عملها. "يجب أن تذهب تصميماتك إلى الشيف بوارو وفريقه. كان يجب أن يبدأوا الخبز بالفعل. لقد تأخرت".
"ليس لدي شيء" اعترف فالي.
"هل تقصد أنك لم تنته من كعكتك؟" سألت وهي لا تزال ترفض النظر إليه.
"أريد أن أقول أنني لم أبدأ بعد"، قال في حزن.
نظرت إليه وشاهد انزعاجها يتحول إلى تسلية عندما رأت الظلال الأرجوانية تحت عينيه. ابتسمت بهدوء واقتربت منه، ممسكة بريشة بومة ودغدغتها تحت ذقنه.
"لم تتمكن من النوم الليلة الماضية؟" سألت بهدوء، وهي تعبره وتتجه نحو كتفه، وتترك الريشة تطفو على صدره.
"لا." حاول أن يلخص كل بؤسه في مقطع واحد.
"أتساءل لماذا" همست.
"من فضلك، فقط أخبريني لماذا أحضرتني إلى هنا"، توسل إليها، وأمسك بيدها أخيرًا وجذبها إلى جسده. نظرت إليه مرة أخرى بدهشة. ثم تشقق وجهها بابتسامة سعيدة.
"لقد أحضرتك إلى هنا لتكملي فساتيني!" قالت. "بعد كل شيء، بدا أنك مفتون جدًا باختياري للأقمشة، في قصاتي، في، آه... الأصول... التي اخترت إبرازها. الكب كيك الخاص بك مشهور في جميع أنحاء المملكة. رجل مدفوع فقط بتفانيه في التصميم والألوان والأزياء. لقد اعتبرت ذلك إطراءً؛ يجب أن تعتبر نفسك محظوظًا لأنني لم أتهمك بالسرقة، خاصة عندما وضعت ملصقات في جميع أنحاء المدينة للإعلان عن الكب كيك الخاص بك."
"كان هذا جدي" قال على عجل.
"أجل، العائلة. لكن هذا أنت، أليس كذلك يا فالي؟ مكرس للعائلة، والفن، ومخبزك. بالتأكيد، لم يكن هناك سبب آخر يجعلك تذلل تصاميمي. بالتأكيد، لم يكن هناك دافع خفي وراء قبولك لدعوتي...؟"
كان صوتها باردًا، لكنه استطاع أن يرى الألم الحقيقي خلف عينيها. لقد كانت تعتقد حقًا أنه، الخباز المتواضع، يفهم ويعرف أن كل فستان كخياطة هو تحفتها الفنية. لقد كانت تعتقد حقًا أنه معجب بعملها، وليس حلمه اليقظ بالأميرة. كيف كان ليعرف؟ بقدر ما يعرف، كانت الأميرة تخيط ملابسها بنفسها. كان مجرد خباز، لا يعرف شيئًا عن الحياة في القصور أو آلياتها.
"أنا أحب فساتينك"، قال بجدية تشتعل في حلقه وتجعل راحة يده تشعر بالحكة. نظرت إليه مرة أخرى بدهشة.
"أنت تقول الحقيقة" همست بصوتها المنخفض الأجش.
"نعم." أجبر نفسه على مقابلة عينيها السوداء.
ابتسمت مرة أخرى، وكانت ابتسامة حقيقية ــ لقد أدفأت ملامحها الحادة. "حسنًا"، همست. "حسنًا إذن. لقد رأيت فستان هذا المساء. من الأفضل أن تبتكري شيئًا جميلًا لليوم الأول من المهرجان، وإلا فسوف تكونين المشنقة بالنسبة لك".
بدأ في الكلام، ثم رأى أن هناك مرحًا هادئًا في عينيها.
"هل كانت تلك نكتتك الأولى؟" سأل.
"كانت هذه محاولتي الأولى"، ضحكت. ثم طردته. "اذهب، اذهب. تحدث إلى الشيف بوارو. أخبره فقط بما تتخيله. لديه ما يكفي من الطهاة، وسوف ينجحون. أسرع، ليس لدينا سوى بضع ساعات قبل أن يبدأ الضيوف في الوصول!"
هرع فالي إلى المطبخ الملكي، حيث عاتبه بوارو على تأخره. وأوضح فالي أنه يحتاج إلى كعكة زرقاء مثل سماء المساء، ومتألقة مثل السكر، وأنيقة مثل الكريمة.
بدأ الطهاة العمل. استغرق الأمر ساعات من الخبز الدقيق. كان هناك ترتيب وإعادة ترتيب للعديد من الأيدي الماهرة. ولكن عندما تم الانتهاء من الكعكة، كانت ذات مذاق راقي للأمسية - وهو ما تم تكليفه به بالضبط. تم إحضار التحفة الفنية إلى قاعة الرقص الرئيسية، وعرضت حيث يمكن لجميع الضيوف أن يعربوا عن إعجابهم بها. وهذا ما حدث.
وصل اللوردات والسيدات في أفضل أزيائهم. وكان هناك دوقات ودوقات من بلاد أجنبية، وكبار الشخصيات بابتسامات متكلفة، وسحرة وبربريون وشعراء ورجال ***. كان فالي يتوقع أن يرى مدير الأكاديمية السحرية، أو على الأقل شقيقه فلورنسا - ولكن لم يحدث ذلك.
تم الكشف عن الأميرة وأضاءت الأضواء. ابتسمت بهدوء وضحكت بصمت بينما كان والدها الملك يرافقها إلى أسفل الدرج. أومأ فالي بدهشة وهو يصفق. بدت مذهلة. لقد تفوق لوكا على نفسه. كان الفستان ببساطة عملاً فنياً. في كل طريقة تحركت بها الأميرة، كانت الزخارف الذهبية واللون الوردي اللامع تحتها يكملان بعضهما البعض. بالتأكيد، جادل فالي مع نفسه، لا يمكن أن تكون الأميرة فظيعة وقذرة كما بدت في غرفة الملابس في وقت سابق ... ربما كان مجرد انطباع أولي سيئ.
ثم رأت فالي لوكا. وتبعت خلف حاشيتها مرتدية ثوبًا مخمليًا أخضر بسيطًا مع عباءة لإخفاء أجنحة البومة. عانق الثوب منحنياتها وبدا وكأنه ينزلق فوق جلدها. على الرغم من نفسه، كان فالي بلا كلام. لفت لوكا انتباهه وابتسم ثم اختفى بين الحشد. قطعت الأميرة الكعكة واكتشفت طعام الملاك الوردي والفراولة بالداخل. بدأ الرقص، متكلفًا ومحرجًا في بداية الحفل. كان الضيوف لا يزالون يستعدون، لكنهم جميعًا بدا أنهم متفقون على أن كعكته كانت تحفة فنية. تم سحبه من هذا الجانب وذاك بينما أثنى الغرباء على كعكته، وصافحوه في التهنئة. أبقى عينيه على حواف الحشد، باحثًا إما عن الأميرة أو عن لوكا - لم يكن متأكدًا تمامًا من هو.
ومع اقتراب الليل من نهايته، ذهب إلى غرفته. كانت زهرة اللافندر لا تزال على حافة نافذته، لكنه شك في أن الخياطة ستزوره. انهار على سريره قبل أن يسمع رفرفة جناحيه، وجلس منتصبًا.
"لوكا"، تمكن من القول عندما رأى البومة تراقبه من حافة النافذة. "لوكا، اسمع. فستانك كان ـ كان عملاً فنياً. كان ـ "
في لمح البصر، عادت بشرية مرة أخرى، عارية ومتوهجة في ضوء الشموع، تثبته على السرير، وعيناها السوداوان متوحشتان بالرغبة. ابتسمت له.
"نعم، نعم، فالي، لقد تأكدنا من أنك تحب عملي"، همست. "ولكن ماذا عن هذا؟ ماذا يعجبك أيضًا؟"
"ماذا أيضًا...؟" نظر إليها بطرف عينه. "حسنًا... الأميرة... أعني، لقد جعلتها تبدو لطيفة للغاية."
"الأميرة؟" رفع لوكا حاجبيه. "هل تريد حقًا التحدث عن الأميرة الآن؟... هل تريد حقًا التحدث عنها؟"
"أعني فقط، لقد كان إنجازًا. أعني، إنها ليست لطيفة جدًا في شخصيتها. أعني، كنت أعتقد دائمًا أن صورتها العامة هي ما ستكون عليه، كما تعلم، في حياتها الخاصة. لكن من الواضح أنها ليست كذلك. وسيصاب بعض الناس بخيبة أمل من ذلك، كما تعلم. لكنني فقط --"
بنفخة غاضبة من أنفاسه، نزل لوكا من فوق فالي وذهب مرة أخرى إلى حافة النافذة ليغادر. "انتظري"، توسل إليها مرة أخرى، واستدارت نحوه بعاصفة رعدية في عينيها.
"لماذا يجب أن أنتظرك؟" سألت. "يمكنني أن أختار أي فارس من اختياري. ويمكنني أن أضاجع أي سيدة في المحكمة. ويمكنني أن أجعل أيًا من السحرة يطرقون بابي ليلًا ونهارًا."
"إذن لماذا أنت هنا؟" سألت فالي بصمت. تحول وجهها إلى غضب شديد، ثم اختفت في غمضة عين، حتى عندما نادى عليها.
أدرك فالي أنه لن يتمكن من النوم. كان إحباطه في هذه اللحظة يتصاعد تحت جلده. كان يائسًا من الحصول على قسط من الراحة كان يعلم أنه لن يتمكن من الحصول عليه.
"غبي، غبي، غبي..." تمتم.
لم ينم إلا لبضع ساعات قبل أن يستيقظ عند الفجر. هرع إلى غرفة تبديل الملابس ليعتذر، لكن لوكا لم يكن هناك. كانت الأميرة ترتدي ملابسها وسط رجال البلاط الذين يحومون حولها.
"آه، آسف جدًا يا جلالتك. كنت بحاجة فقط إلى إلقاء نظرة أخيرة على الفستان قبل أن أقدم تصميماتي إلى الشيف بوارو." قال.
قالت دون أن تلتفت إليه: "لا بأس، ألقِ نظرة أخيرة، أو أيًا كان ما تسميه. كانت الكعكة جميلة الليلة الماضية".
"أوه، شكرًا لك"، قال ذلك - وشعر بالفراغ بشكل مفاجئ وهو ينظر إلى فستانها. كان فستان السهرة - ساتان بنفسجي غامق، ملفوفًا بموجات أنيقة منحنية حول جسد الأميرة. كانت النجوم الوردية تتلألأ بين القماش، وتبرز من خلاله وكأنها في سماء الليل الحقيقية.
لقد ألقى بعض المجاملات العفوية ثم فر إلى المطبخ، ولكن لحسن الحظ لم تكن الأميرة تستمع، فقد كانت مهووسة بالطريقة التي ترتد بها تجعيدات شعرها في ضوء الشمس.
بدأ الطهاة العمل. استغرق الأمر ساعات من الخبز الدقيق. كان هناك ترتيب وإعادة ترتيب للعديد من الأيدي الماهرة. ولكن عندما تم الانتهاء من الكعكة، كانت ذات مذاق راقي لتلك الليلة - وهو ما تم تكليفه به بالضبط. تم إحضار التحفة الفنية إلى قاعة الرقص الرئيسية وعرضها حيث يمكن لجميع الضيوف أن يعربوا عن إعجابهم بها. وكان الضيوف كذلك.
بينما كان فالي يراقب وصول الضيوف وهو نائم، لم يستطع أن يستحضر ذرة من الاحترام. فقد شعر وكأنه في حالة سُكر بسبب الإرهاق والرغبة.
ثم رأى لوكا. كانت ملفوفة بفستان مصنوع من طبقات متعددة من الدانتيل الأسود، في وضعية استراتيجية لإخفاء أجنحتها. انفتح فم فالي. رأته وفمها ملتوٍ في غضب ثم تصميم - تصميم ملعون، إما على الهروب أو الوصول إليه. لم يستطع إلا أن يشعر وكأنها فعلت الأمرين.
لقد ابتعدت عن الحشد عمدًا، متجنبة إياه. ركض فالي خلفها، لكن الضيوف أوقفوه مرة أخرى وهنأوه على أن كعكته - كعكة الغابة السوداء، المرصعة بقطع ذائبة من الشوكولاتة البيضاء المصبوغة باللون الوردي - كانت مرة أخرى تحفة فنية. حاول أن يكون لطيفًا، لكنه كان مصممًا على اللحاق بلوكا، وإخبارها بالحقيقة - أنه يريدها، بشدة، بأي شروط تراها مناسبة - على الرغم من أنه، على أمل ألا تكون شروطه صارمة -
أوقفته الأميرة قائلة: "بيكر!" كانت ابتسامتها لطيفة وناعمة ـ كانت كل ما تخيله في أحلامه. ابتلع ريقه بصعوبة.
"نعم" قال.
"سأخطب غدًا" تنهدت.
"أوه نعم."
"وكنت أتساءل... حسنًا..."
عضت شفتها السفلية ثم ضحكت بضحكتها الشهيرة الصامتة.
"هل تحتاجين إلى كعكة لحفل زفافك؟" سأل بهدوء.
"أوه! نعم،" قالت ببطء، "ولكن... حسنًا، كما ترى... لم يتبق لي سوى ليلة واحدة كامرأة حرة."
اندفعت الحرارة إلى خدّي فالي عندما أدرك ما كانت تطلبه: أن يكون بمثابة حفلة توديع عزوبية لها، وفرصتها الأخيرة لقضاء وقت ممتع قبل أن تتزوج بشكل صحيح. كان الأمر مهينًا للغاية، ومروعًا للغاية، لدرجة أنه لم يهتم حتى بأنها كانت تلف نفسها بقوس وردي جميل.
"هكذا تراني؟" سأل.
"حسنًا، بالطبع، أيها الخباز"، قالت، وأخيرًا نظرت إليه مباشرة. "كيف لي أن أراك غير ذلك؟" ضحكت مرة أخرى، وصفعت ذراعه. جذبته إليها. وأضافت بصوت خافت، وكانت رائحة أنفاسها تشبه رائحة لحم الخنزير المقدد: "كما تعلم، ليس هناك الكثير من الناس الذين يتسنى لهم رؤية ما يوجد تحت هذا الفستان..."
"لا بد أن أرفض." كانت الكلمات نهائية، فتجاهلها وهو يبتعد، ويتعثر عائداً إلى غرفته. لقد أفسد كل شيء، كان متأكداً من ذلك. سوف يُشنق بتهمة الخيانة لأنه حرم الملكة من قضاء وقت ممتع. لقد أفسد الأمور مع لوكا بسبب إعجابه الغبي بالأميرة الرهيبة. كان لديه كعكة أخرى ليأكلها، ولم يعد لديه أي أفكار.
لقد تكوّر على سريره، وأجبر نفسه على النوم.
"فالي،" همست بصوت خافت، رقيق مثل ريشة قلم حبر. جلس مستقيمًا على السرير بينما كان هناك رفرفة الأجنحة المألوفة، ثم كان لوكا أمامه: متألقًا، متوهجًا، وعيناه مليئتان بالدموع الحائرة. سألت بصوت أجش: "لماذا قلت لا لها؟"
"لأنني لا أريد أن أنام معها"، قال. ثم أضاف، "اعتقدت أنك لن ترغب في رؤيتي مرة أخرى، بعد أن كنت غبيًا للغاية الليلة الماضية".
"لقد سئمت من لعب لعبة البومة والفأر"، قالت وهي تتقدم نحوه وتضع يدها المرتعشة على كتفه.
"أعتقد أنك تقصد لعبة القط والفأر..." بدأ فالي.
"اصمتي" قالت. "أنا أحبك. أنا أحبك كثيرًا. كنت أعتقد أنك تحبني أيضًا. أو، إذا لم تكن كذلك، يمكنك... ربما... أن تتعلم كيف تحبني. لكنني لا أستطيع الانتظار حتى تكتشف نفسك."
"بالطبع أحبك"، قال، والكلمات تتدفق من فمه. "أنت عبقرية مع زوج من المقص وكرة من القماش. أنت خجولة وذكية. أنت جميلة و... ساحرة"، قال، صوته أخيرًا يتلعثم في الصمت.
ضحكت. كان صوتها قويًا وواضحًا ومبهجًا ـ على النقيض تمامًا من ضحكات الأميرة الصامتة. وأدرك في تلك اللحظة أنه لا مجال للمقارنة ـ ليس حقًا. كل ما شعر به كان يشعر به تجاه لوكا.
"لا داعي لأن تنتظريني"، قال وهو يمد يده إلى كتفها الشاحبة برقة شديدة. "أخبريني إلى أين أذهب. لن أجعلك تنتظرين أبدًا. فقط أخبريني إلى أين أذهب، وسأقابلك هناك".
"هممم." همست وهي تمرر يدها على جبهته. أخذ نفسًا حادًا بينما ساعدته على خلع قميصه. "ماذا عن... هنا؟" قبلت رقبته برفق.
"مممم، يمكنني مقابلتك هناك"، قال وهو يقبل رقبتها في نفس المكان.
"ماذا عن... هنا؟" سألت وهي تقبل فكه، مما جعل دمه يتدفق.
"أستطيع... أستطيع مقابلتك هناك"، قال بينما وجدت يداها حافة بنطاله وانزلقت داخله. حاول التركيز وقبلها مرة أخرى على فكها حيث قبلته.
"وماذا عن--"
"أينما تريدين" تنفس وهو يمسكها ويقبلها بقوة على فمها.
تحولت لمستها إلى شره وهي تركب فوقه، وتساعده على خلع سرواله. كان فمها مصرًا بينما كانت يداه تتجولان عبر جلدها، وتنجرفان فوق ثدييها - أطلقت شهقة عندما لامست حلماتها. ثم قبلته بقوة أكبر، وضغطته على الفراش. تشابكا ثم انفصلا عندما أعادت وضعه. أخذته بين يديها وأطلق تأوهًا، وارتجفت وركاه إلى الأمام، وتوسل جسده للإفراج عنه.
لف يديه حول ظهرها وأطلقت أنينًا عندما مرر يديه بين ريشها الناعم. رفرفت أجنحتها خلفها عندما رفعت نفسها فوقه، ثم أنزلت نفسها ببطء. كانت مبللة ومشدودة، ورأسه مائل للخلف عندما استوعبته بالكامل. لقد قضى حياته كلها أمام الأفران، ولم يشعر أبدًا بهذه الحرارة - كانت مبللة وناعمة وفورية - أطلق نفسًا ناعمًا عندما بدأت في عمل ضربات لطيفة بخصرها، ورفرفت أجنحتها برفق شديد.
"أي مكان أريد؟" سألت.
"نعم" تنفس.
"هنا" قالت وهي تدفع يده بين ساقيها.
"يمكنني مقابلتك هناك"، همس وهو يحرك إبهامه حول بظرها. أطلقت صرخة خافتة عندما بدأ شعورها بالمتعة يزداد. كانت بالكاد تتحرك، لكن أجنحتها انثنت عندما شعر بها تتقلص، وتسترخي، وتتقلص.
"لقد اقتربت"، قالت وهي تئن، وأصبحت ضرباتها أكثر إلحاحًا وهي تدير وركيها ذهابًا وإيابًا. لقد فاجأتها متعتها الخاصة عندما اصطدمت بوركيها به - لقد أمالت رأسها إلى الخلف وصرخت باسمه قبل لحظات من انقلابها على الحافة.
لقد استعادت أنفاسها، ولكن فقط للحظة قبل أن تغوص في قبلة أخرى.
انغلقت أفواههم، وضغط جسدها على جسده وقلبها على ظهرها.
لقد ارتجفت عندما انزلق للخارج.
"ارجع"، قالت وهي تئن، "افعل بي ما يحلو لك، فالي".
في غضون لحظة، كانت تلهث بينما كان يملأها حتى النهاية. كانت دفعاته ثابتة؛ بطيئة ولكن قوية. حافظ على التواصل البصري معها بينما كان يعجن ثدييها ويضغط على وركيها. تحولت النظرة في عينيها من شقية ومؤذية إلى عاجزة ومحتاجة في بضع دفعات فقط بينما كان يقتحمها. تذمرت بصمت، وألقت رأسها للخلف وخدشت الأغطية.
استمر في تحريك إبهامه عليها بينما جاءت للمرة الثانية، ورفرفت أجنحتها على المرتبة بشكل يائس بسبب الإحساس، وكأنها لم تكن متأكدة من قدرتها على التعامل مع الأمر.
"لقد حصلت عليك"، تمتم، وارتعش وجهها من شدة المتعة عندما أطلقت سراحه، وخرجت أنين بلا كلمات من شفتيها. شعر بجسدها يضغط عليه بقوة، ودار حول نفسه من الحافة، ورأى النجوم وهو يدفع بقوة ثم توقف. كان الإحساس ساحقًا؛ شعر بجسدها يمتصه.
انهارت تحته، وجسدها منهك، وهي تغمره بالقبلات الرقيقة. "لقد حصلت عليك"، كرر وهو يحتضنها بقوة بينما كانت ترتجف قليلاً بين ذراعيه. تنهدت بهدوء. وبعد بضع لحظات طويلة ومتوهجة، تحدثت أخيرًا.
"فالي" همست.
"مم. نعم، لوكا؟" سأل.
"هل... هل ستقابلني في أي مكان؟" سألت.
"مم. نعم."
"...لدي فكرة."
في صباح اليوم التالي، تم تجهيز الفستان، وبدأ الطهاة العمل. استغرق الأمر ساعات من الخبز الدقيق. كان هناك ترتيب وإعادة ترتيب للعديد من الأيدي الماهرة. ولكن عندما تم الانتهاء من الكعكة، كانت ذات مذاق راقي للصباح - وهذا هو بالضبط ما تم تكليفه به فالي. تم إحضار التحفة الفنية إلى قاعة الرقص الرئيسية، وعرضت حيث يمكن لجميع الضيوف أن يعجبوا بها. وقد فعل الضيوف ذلك. لكن لوكا وفالي لم يكونا هناك لرؤيتها. أعلنت الأميرة خطوبتها، ورقصت مع خطيبها الجديد مرتدية فستانًا ورديًا فاتحًا قبيحًا بشكل فظيع. وكان لوكا وفالي في جميع أنحاء البلاد، ممتلئين حتى الحافة بأرغفة الخبز الطري والكرواسون والكعك اللذيذ والبسكويت، كل ذلك مكدسًا في قافلة.
"إلى أين نحن ذاهبون مرة أخرى؟" سألت فالي وهي تنظر إلى الخريطة بينما كان لوكا يشير بمنظاره إلى الأفق.
"هناك،" قالت وهي تشير إلى الجبل المجاور، حيث كان هافينكروفت يرقد.
"أوه! أكاديمية السحرة. أخي يعلم هناك،" قال فالي، بغير وعي قليلاً.
"أوه، حقا؟" سأل لوكا. "هل تعتقد أنه يمكن أن يوفر لي وظيفة؟"
"ربما. علينا أن نرى. هل تعتقد أنهم بحاجة إلى خباز مقيم لملء بطونهم بكمية كبيرة من الشوكولاتة؟"
"ربما. علينا أن نرى. قد لا يتقبلون إيواء المجرمين الخونة."
"أوه، هذا صحيح! أنا دائمًا أنسى هذا الجزء."
ضحك لوكا ودفع كتفه وقال: "هل أنت مستعد لإقامة المخيم في المساء...؟"
"لديك تلك النظرة في عيون البومة الخاصة بك - إنها تخبرني أنك لست على وشك إقامة المخيم."
"أنت على حق يا خباز. ليس لدي سوى خطط شهوانية ومخططات مثيرة." ابتسمت.
"سأكون سعيدًا بخدمتك، أيتها الخياطة." قال وهو يخلع قبعته ويقبلها.
"حسنًا إذن. انتظر، أبطئ. فالي، علينا على الأقل أن نقيم خيمة أو شيء من هذا القبيل -- فالي -- فالي --!" انفجرت ضاحكة.
نهاية.
كان ذلك في فترة ما بعد الظهر من أيام الخريف الباردة، وكان المخبز مزدحماً بالزبائن غير الصبورين. وبينما كان الزبائن ينتظرون، كانوا يتنفسون روائح أجود منتجات المخبز، التي كانت طازجة بعد خروجها من الفرن: فطائر مغطاة بطبقة من خشب القيقب، وكرواسون محشو بالشوكولاتة، وكعكات صغيرة مزينة لتبدو وكأنها فساتين الأميرة المفضلة.
كانت مهمة فالي هي تزيين الكب كيك. ففي سن الثالثة والسبعين، أصيب جد فالي ـ صاحب المخبز ـ بالتهاب المفاصل ولم يكن قادراً على حمل كيس التزيين بشكل صحيح بيديه البنيتين المتآكلتين. وكانت أشكاله تظهر أكثر وأكثر اهتزازاً، وباعتباره الأصغر بين ثلاثة أشقاء، كان فالي سعيداً للغاية بتولي هذه المهمة.
كان شقيق فالي الأكبر، كلارنس، قد ذهب للانضمام إلى فرقة مغامرات، لكنه كان في ذلك الوقت "بين مهمات"، حيث كان يقضي معظم وقته في الحانة ويروي للغرباء حكاياته عن الشجاعة. أما شقيق فالي الثاني الأكبر، فلورنس، فقد أصبح ساحرًا في وقت مبكر من مراهقته، ويعمل الآن كمعلم سحري ناجح لأولئك الذين يحضرون أكاديمية السحرة، والتي كانت تسمى هافينكروفت، وتقع فوق أعلى جرف على قمة الجبل. لم يكن فالي مهتمًا بالسحر كثيرًا، وكان التفكير في السفر طوال الطريق لزيارة فلورنسا يجعله يشعر بالدوار. لذلك، كتب رسائل، وساعد جده في تنظيف المخبز، واستمتع بتزيين الكعك.
كانت موهبة فالي في تزيين الكعك أسطورية. فقد أصبح مشهورًا في المملكة بتزيين الكعك الذي يشبه تمامًا فساتين سيدات البلاط. في البداية، كان يجرب - محاولًا التقاط فساتين سيدة البلاط المخضرمة هنا، أو فساتين فتاة شابة هناك. ولكن مع مرور الوقت، أدرك أنه أحب فساتين الأميرة أكثر من غيرها - لأنه كان يعشق الفتاة خلف الفستان.
كانت الأميرة حساسة المزاج مثل حلوى الشوكولاتة. وكان من الصعب إتقانها مثل حلوى الماكرون. وكانت حلوة مثل حلوى البرقوق ـ رغم أنها كانت بالتأكيد أكثر جاذبية من تلك الحلوى.
كان فالي متأكدًا من أنها ستذوب على لسانه مثل السكر المنسوج كلما لمحها. لم يكن السياق مهمًا: كانت تركب عربتها ذهابًا وإيابًا من القصر؛ كانت ترافق والدها الملك إلى بطولات المبارزة؛ وكانت تستقبل كبار الشخصيات الأجنبية بتألق. لم تكن جميلة فحسب - على الرغم من أن الفساتين التي اختارتها أبرزت كل منحنياتها ومزاياها - لكنها بدت متوهجة حقًا. كان ضحكها الصامت يحمل معه شعورًا بالبلاغة والسرية، حيث همس لها حاشيتها. تساءل فالي عن الأسرار التي كانت تخفيها في صمتها. ألقت بشعرها الأشقر الطويل المنسدل فوق كتفيها عندما استدارت في الزاوية، لتلتقط أشعة الشمس. كانت تستمع إلى عرائض الأطفال عندما يتقدمون نحوها بثقة لا تستطيع فالي إلا أن تحلم بها.
"فالي! ارفع رأسك من السحاب. نحتاج إلى ثلاث كرواسون بالشوكولاتة وكعكة القيقب." صاح الجد هندريك. احمر وجه فالي، محرجًا لأنه وجد نفسه غارقًا في أحلام اليقظة مرة أخرى، وهرع لإكمال طلبات الصباح.
وعندما بدأ الحشد في التفرق في منتصف النهار، توقف مدير مكتب البريد لتسليم رسالة. ارتجفت يدا الجد هندريك عندما فتح الختم، فتعرف عليه على الفور.
"من هو؟ هل هو من فلورنسا؟" سأل فالي بأمل.
"لا يا بني،" هدر الجد هندريك. "إنها من القصر. لقد سمعوا عن مهارتك في صنع الحلويات. يريدون منك حضور الحفل الملكي و... وصنع كعكات صغيرة لصالح الجمعية الخيرية الجديدة للأميرة."
انفتح فم فالي. كانت هذه فرصة لم يجرؤ على أن يحلم بها. فرصة لرؤية الأميرة... أن يكون بالقرب منها ويتحدث معها... أن يشاركها أفكاره وأحلامه... وأن يقبلها، وأن يسبح عبر طبقات الشيفون والحرير إلى الجلد الناعم الذي يقع تحتها...
"حسنًا؟" سأل الجد هندريك، رافعًا حاجبه. "إنهم يطلبون منك أن تبدأ على الفور. المهرجان مقسم إلى ثلاثة أجزاء، الأول بعد يومين فقط. هل يمكنك القيام بذلك يا فتى؟"
"نعم، نعم!" قال فالي وهو يهرع على الفور لحزم حقائبه.
ضحك الرجل العجوز وقال: "حسنًا، لا تقلق بشأني إذن، فأنا متأكد من أنني سأتمكن من إيجاد مساعدة جيدة خلال الأسبوع الذي ستغيب فيه. أوه، أن أكون شابًا مرة أخرى..."
لم يكن فيل قادراً على تحمل تكاليف عربة تقله إلى القصر. فقام بالقفز والوثب والركض حتى وصل إلى البوابة الأمامية، وسلّم البواب خطابه مختوماً بخاتم الملك. وبعد أن أنهكته أنفاسه، وتلطخ وجهه بالدقيق، وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة كرجل على وشك القيام بشيء خطير، سُمح لفيل بالدخول إلى القلعة.
على الفور، تم اصطحاب فالي إلى المطابخ الملكية. كانوا في خضم إعداد وليمة الليل. في كل مكان التفت فيه فالي كان هناك رجال ونساء يقطعون ويطعنون ويشوون ويصرخون ويدهنون ويقطعون ويقطعون ويشوون ويصرخون أكثر. كانت الروائح لذيذة بشكل لا يصدق.
"هل طلب الملك لحم الخنزير...؟" سأل فالي دون أن يحدد أحدًا على وجه الخصوص، محددًا الرائحة الوحيدة التي بدت وكأنها ترتفع فوق الآخرين.
"لا، لقد فعلت الأميرة ذلك - والأميرة تحصل دائمًا على ما تريده." نظر رجل طويل القامة وسميك ذو شارب مجعد وحاجبين أكثر تجعدًا إلى فالي. تحرك فالي تحت نظراته - فجأة أصبح واعيًا بخجل واضح تحت جلده البني. "اسمي الشيف ترافل بوارو."
قال فالي وهو يضع حقيبته على الأرض لمصافحة الرجل: "الشيف بوارو، لقد سمعت الكثير عنك. إنه لشرف لي أن أعمل معك يا سيدي".
"ها! سوف تعمل لصالحى، وليس معي." قال الشيف بوارو بغضب. "وهذا فقط لمدة أسبوع، انتبه... وبناءً على الطلب فقط."
قفز قلب فالي إلى حلقه. "الملك طلبني؟" سأل.
"لا، لقد فعلت الأميرة ذلك. وكما نعلم، فإن الأميرة تحصل على ما تريده. هل أنت من أصحاب الأبراج؟ اصطحب هذا الرجل إلى حجرته. أخرجه من تحت قدميك. ومن أجل ****، يا فتى، تخلص من نظرة الدهشة التي تملأ وجهك! صفع نفسك إذا كان عليك ذلك." ضحك بوارو بحرارة، مما أثار دهشة فالي عندما قاده خادم آخر إلى خارج المطبخ. ومن خلال ضباب الأفكار الحالمة، سمع فالي بوارو يقول،
"إنه هنا لمدة أسبوع، دعنا لا نأكله حيًا..."
الذي قوبل بالسخرية والضحك من قبل موظفيه.
قادت الخادمة بيلويذر فالي المذهول عبر ممرات القصر. كانت تثرثر أثناء حديثهما عن لوحات معينة على الجدران، ومواقع تاريخية مهمة، والحدائق. لم يسمع فالي أي شيء من ذلك. كانت أذناه ترن، ترن، ترن. كانت الأميرة قد طلبته. كانت الأميرة تعرف من هو. كان يرتجف من الإثارة عندما عادا أخيرًا إلى غرفته.
كانت مساحة صغيرة وواسعة ــ كان السرير متكئًا على الحائط بطاولة جانبية. كان من الواضح أن هذه غرفة الخدم، لكن فالي كان مرتاحًا بهدوء لأنه لن يكون له رفيق في الغرفة هذه المرة. كان جده يشخر بشدة، وسيكون من الرائع أن ينعم بنوم هانئ ليلاً.
"حسنًا، سأتركك لترتاحي"، قال بيلويذر أخيرًا، بعد أن استدار إلى سريره ورأى أنه لا يملك المال لإعطائها إكرامية بحاجب مرفوع. "ستتوقع الأميرة منك في الصباح أن تتحدثي عن التعاون ــ وبالطبع، عن النهاية الكبرى".
طنين جلد فالي.
"النهائي الكبير؟" سأل.
"نعم. حسنًا. الكعكة. ألم تقرأ العبوة؟"
"كعكة؟" رفع فالي حواجبه.
"نعم، الأميرة تريد كعكة." انتظرت بيلويذر لحظة، ثم قلبت عينيها، وهزت رأسها، وغادرت.
ظل فالي يتقلب في فراشه طوال الليل. وخارج نافذته، كانت بومة تصيح طوال الليل. لم يسبق له قط أن قام بتزيين كعكة. كانت الكعكات دائمًا عبارة عن كعكات صغيرة، وكعكات صغيرة، وكعكات صغيرة. كانت الكعكات الصغيرة ذات شكل مناسب للفساتين، ويمكن تعديل شكل الكعكة لتبدو مثل الفستان. كانت الكعكة ــ حتى لو كانت صغيرة ــ كبيرة للغاية، وضخمة للغاية، وغير قابلة للإدارة.
عندما جاء الصباح، قال لنفسه أنه لا يستطيع النوم لأنه كان متحمسًا. كان الخوف يتلوى في معدته مثل تنين خبيث بينما كان يرتدي ملابسه لمقابلة الأميرة. بالتأكيد ستفهم، كما استنتج. لقد طلبته، بعد كل شيء. وعندما قابلته، كان متأكدًا من أن حبهما الحقيقي سيكون محتومًا ولا يمكن إنكاره. لن تكون قادرة على مقاومة إعجابهما المتبادل. كم مرة لعب سيناريوهات مماثلة في رأسه ...؟
وصل بيلويذر على الفور عند شروق الشمس ليأخذه إلى حجرة الأميرة. وعندما وصلا، فوجئ فالي بسماع صراخ خلف الأبواب. لم يكن صراخًا عاديًا، بل كان صراخًا حادًا ومزعجًا وقبيحًا ــ صوتًا يشبه نوبة غضب.
"...لكنني أردت ارتداء اللون الوردي! لقد أخبرتك أنني أريد ارتداء اللون الوردي!"
كان هناك توقف في الصراخ وصوت التمتمة. ثم،
"ابحث عن طريقة لتحقيق ذلك! إنها حفلتي! إنها مؤسستي الخيرية! أريد أن أرتدي اللون الوردي!"
كانت هناك فترة صمت أخرى، حيث صفت بيلويذر حلقها وفتحت الباب. فوجدوا أمامهم مشهدًا فظيعًا: قماش مبعثر على تماثيل عرض، وترتر متناثر على الأرض، وحرير ممزق وممزق، وخيوط من الدانتيل معلقة على عتبات النوافذ. بدا الأمر وكأن كل ذوق الأميرة الرفيع قد انتُزِع من الأوراق اللامعة ودُفِع في حلق وحش قماش غير مقدس، فقط ليُعاد تقيؤه مرة أخرى على...
وقفت المرأة على المنصة، ووضعت يديها على وركيها النحيفين، وهي توبخ خياطتها. كان وجهها منقبضًا ووردي اللون، وهو ما كان مختلفًا تمامًا عن الأميرة الهادئة التي وقع في حبها من بعيد.
قالت الخياطة بصبر: "كانت التعليمات واضحة، سيدتي. ثلاثة فساتين تقليدية: واحد لليلة الأولى، وواحد لليلة الثانية، وواحد للفجر الثالث، ليتم ارتداؤها في صباح اليوم التالي، بعد الخطوبة".
"أريد أن أرتدي اللون الوردي!" صرخت الأميرة مرة أخرى، ورفعت يدها عن وركها وهزتها بقبضة شقية في وجه الخياطة.
قاوم فالي الرغبة في الاستسلام والخروج. لقد كان قادرًا على ذلك، كما استنتج. كان بإمكانه المغادرة والعودة إلى المنزل الآن. وإذا سارع، فسوف يكون قادرًا على مساعدة الجد هندريك في طلبيات الظهيرة من خبز الساندويتش والكعك المملح.
صفت بيلويذر حنجرتها، وارتفع رأس الأميرة إلى الأعلى.
"وماذا تريدين مني الآن يا بيلويذر؟" هتفت الأميرة.
"هذا هو الخباز الذي تم طلبه. فالي هندريك. إنه يصنع الكعك."
استقامت الأميرة ونظرت مباشرة إلى فالي. التقت أعينهما، ولكن بدلًا من الشعور بالفرح أو الشرارة، شعر فالي... بالرعب... عندما وقعت عيناها عليه مباشرة، ووجدت انعكاسها في المرآة خلفه. أرجعت كتفيها إلى الخلف وأعادت ترتيب شعرها في الانعكاس.
"حسنًا، إذن، ألا ينبغي له أن يكون في المطبخ مع الآخرين؟ أنا مشغولة." سحبت حافة الثوب إلى أسفل في انعكاسها حتى أصبح الأمر خطيرًا. ثم عبست ونظرت إلى الخياطة. "هذا هو الصبي الذي طلبته، أو أيًا كان؟"
"نعم" قالت الخياطة بحزم.
"حسنًا، يمكنك التحدث معه بشأن الفساتين الوردية الثلاثة التي سأرتديها في تلك الليلة!" صرخت الأميرة وهي ترمي برأسها الملكي. ترددت الخياطة. قالت الأميرة: "استمري!". "وقولي لهم أن يحضروا لي غدائي. المزيد من لحم الخنزير. أسرعوا!" ثم طردتهم من غرفة الملابس.
انغلقت الأبواب خلفهم وهرع بيلويذر لإحضار غداء الأميرة. وعلى الرغم من ذلك، بدأ فالي يضحك.
"ما المضحك في هذا؟" سألت الخياطة، وهي تضع ذراعيها فوق صدرها. تمكن فالي أخيرًا من إلقاء نظرة جيدة عليها: كان وجهها حادًا على شكل قلب وعيناها داكنتان للغاية، تكاد تكون سوداوين. كان شعرها غير منضبط ولونه أحمر شرير - لقد ذكره بالفراولة البرية. لم تحاول ترويضه. رأى أن دبابيس نقابتها تميزها كواحدة من أفضل الخياطات في المملكة ... كان الشعار عبارة عن مقص وخيط. دبوس صغير محلي الصنع يشير إلى أنها متغيرة الشكل. كانت من النوع المتغير الشكل الذي ربما يغوي الرجال في منتصف الليل. ابتلع بصعوبة، محاولًا ألا يصاب بالفضيحة. ربما كانت تركب مكنسة. ربما كانت تصب الزيوت العطرية في حماماتها وتدلكها على بشرتها الناعمة. ربما كانت -
"أنا أنتظر" قالت بصوتها الناعم والأجش.
"أوه. أنا، أوه - أنا فقط - إنه أمر سخيف بعض الشيء، أليس كذلك؟" ضحك مرة أخرى دون أن يطلب منه ذلك.
"الأميرة، أعني، أنا فقط - أعتقد أنني لم أفكر أبدًا - "
"أنت تصف صاحب السمو الملكي بالسخيف؟" سألت الساحرة وهي ترفع حاجبها.
"أوه، أعني فقط أن -- الموقف هو -- أعني فقط أنه قليلاً --" لم يستطع التوقف عن الضحك. وعندما هدأ أخيرًا، قال، "نعم، أنا أصفها بأنها سخيفة".
"هذه خيانة، فالي"، قالت الساحرة.
"أنا آسف. أنا فقط أقول الأمر كما أراه"، قال وهو يضحك مرة أخرى.
"أنا أيضًا. يمكن أن يتم إعدامك بسبب قول شيء كهذا."
توقف ضحكه في حلقه. "فقط... فقط أمزح"، قال بتلعثم.
ولم تبتسم حين قالت: "وهذا كله مجرد مزحة بالنسبة لك إذن؟"، بل قالت.
"لا، لا!" قال على عجل.
"سنرى من سيضحك في نهاية الأسبوع. لقد رأيت الأقمشة. أتوقع أن أرى تصميماتك للكعكات الثلاث بحلول ليلة الغد." وبعد ذلك، استدارت الساحرة وتجولت بعيدًا. تركت فالي واقفة في الردهة، تتلعثم، وتحدق فيها وفي اهتزاز وركيها الخفيف.
عاد بيلويذر مع طبق مليء باللحم المقدد والزينة.
"بيلوذر، أنا مرتبك،" اعترف فالي للخادم. "اعتقدت أن الأميرة طلبتني...؟"
قالت بيلويذر وهي تلتقط أنفاسها من الركض إلى المطبخ: "لقد تم إرسال الطلب إليك من قبل الأميرة".
"لكنها لم تتعرف علي حتى. ولم تنظر إلي حتى"، قال فالي.
"نعم، حسنًا... كما نعلم، تحصل الأميرة دائمًا على ما تريد"، قالت بيلويذر، وكانت كلماتها معتدلة. "لذا... قل أنه قد يكون من الممكن لشخص آخر أن يقدم الطلب ... باسم الأميرة... وأن يأتي بك شخص آخر إلى هنا... حتى لو لم تنظر إليها باحتقار قط."
"من؟" سأل فالي مذهولًا. ثم - "الخياطة؟!"
قالت بيلويذر وهي عابسة: "اسمها لوكا". هزت رأسها، وألقت كتفيها إلى الخلف، وفتحت باب غرفة ملابس الأميرة، وهي تصرخ: "لقد حصلت على لحم الخنزير الخاص بك، سيدتي..."
تعثر فالي في طريق العودة إلى غرفته وهو في حالة ذهول. فقد أمضى اليوم يتجول في أرجاء القصر. كان خائفًا من سؤال الشيف ترافل عن كيفية تزيين الكعكة، وكان خائفًا من سؤال بيلويذر عن المكان الذي سيذهب إليه، وكان خائفًا من سؤال لوكا عن أي شيء على الإطلاق.
ومرت الساعات، وفي النهاية، عاد فالي إلى غرفته الصغيرة مرهقًا.
سمع مرة أخرى صراخ بومة في المساء ـ ثم رفرفة الأجنحة ـ ثم بومة تجلس على حافة نافذته.
انحبس أنفاس فالي في حلقه. كان مخلوقًا جميلًا: بومة حظيرة، بوجه أبيض ناعم وعينين سوداوين ذكيتين. بدا الأمر مألوفًا إلى حد ما عند النظر إلى تلك العيون السوداء. ابتسم فالي لها بحزن.
"أتمنى أن يكون لدي بعض الطعام لأقدمه لك، يا عزيزتي"، قال.
وبحركة مبهجة وريش لامع، تحولت البومة إلى شكل الساحرة الخياطة العارية. فغر فالي فمه ودار حولها، محاولاً منحها الخصوصية حتى مع خفقان قلبه. وتساءل عما إذا كان هذا حلمًا أم نوعًا من الخدع السحرية.
"لا ينبغي لك أن تكون هنا،" قال متلعثمًا.
"لقد تركت لي هدية"، قالت بصوتها الأجش، وهي تشير إلى غصن اللافندر على حافة النافذة.
"لا بد أنها طارت من على السرير"، قال في يأس. "تركها بيلويذر في أرجاء الغرفة لتجديد المكان. لم أطلب منك ذلك، أقسم بذلك. يمكنك الذهاب". عادت أفكاره المذعورة إلى القصص التي رواها جده وإخوته عن المتحولين وميلهم إلى السحر الخطير. بينما كان فالي مذهولاً بجمال لوكا وعينيها السوداء الغامضتين، لم يكن يريد أن يجعل لوكا يعتقد أنه هنا لإبرام صفقة ما لروحه.
"همم. هل هذا ما تتمناه حقًا؟"
استدار أخيرًا وسمح لنفسه بالنظر إليها. فبينما كانت الأميرة في ذهنه مستديرة وناعمة، كانت لوكا في هيئة صيادة. كان جسدها نحيفًا ورشيقًا، وفي ضوء الشموع الخافت في غرفة النوم، كانت متألقة. كانت تفوح منها رائحة إبر الصنوبر وملح البحر، ولسبب ما فكر فالي في الصيد. كانت تراقبه بتلك العيون الحادة الذكية، حتى وهو ينظر إليها. لم تكن تخجل من عُريها، أو من الرغبة الحادة في عينيها. خطت خطوة إلى الأمام، وقاوم فالي شهقة عندما انثنت أجنحة بومة الحظيرة الخاصة بها - المخفية في وقت سابق من اليوم بتصميم ذكي للفستان - خلفها.
ضحكت عليه بصوت دافئ. "هل أنت خائف مني يا فالي هندريك؟" سألت وهي تميل رأسها حتى تراقصت تجعيدات شعرها الحمراء حول كتفيها.
"قليلاً، نعم"، قال بخجل صبياني.
"سأذهب إذن"، قالت وهي تستدير لتعود إلى حافة النافذة. "لن أذهب إلى مكان لا يريدني فيه أحد".
"انتظري!" قال. توقفت، ووضعت قدمها على المقعد أسفل حافة النافذة. نظرت من فوق كتفها، ومرة أخرى كان ثابتًا على عينيها السوداوين اللتين كانتا تلمعان مثل دبس السكر الداكن.
"في انتظار،" تمتمت، وجناحي بومتها يرفرفان بشكل خفيف.
"هل... هل صحيح أنك أنت من طلبني وليس الأميرة؟" سأل.
"نعم، سأذهب الآن"، قالت وهي تتخذ خطوة أخرى للقفز من نافذته.
"هذه خيانة" قال بسرعة قبل أن تتمكن من الهرب.
نظرت من فوق كتفها مرة أخرى، وكان هناك شيء آخر في عينيها: لقد فاجأها.
"هذه خيانة"، كرر. "انتحال شخصية أحد أفراد العائلة المالكة جريمة خطيرة. يجب أن تبقى. يمكننا التحدث عن ذلك؛ نحن الاثنان خارجون عن القانون الآن. نحن أفضل من الخارجين عن القانون، نحن متآمرون".
"أنت تمزح مرة أخرى"، ردت عليه. "لدي الكثير من العمل لأقوم به. لا أستطيع توفير الوقت للمهرجين".
"أنا لست مهرجًا. أنا خبازة"، قال فالي بعناد، وهو يمد يده ليمسك بيدها - ولكن عندما أمسك بيدها، انزلقت من قبضته، وتحولت إلى ريشة ضاحكة. هبت عليه ريح برائحة الخزامى وهي تضرب بجناحيها، ثم رأى شكلها المنحني يتسرب إلى الظلام، ثم اختفت.
قام على عجل بجمع كل الخزامى الذي استطاع العثور عليه في الغرفة ووضعه على حافة النافذة، قبل أن يثبته في مكانه بحجر. في النهاية، سيطر عليه الإرهاق وسقط في نوم غير منتظم ومعذب.
عندما استيقظ فالي، كان الوقت مبكرًا للغاية. فرك عينيه من النوم - كان جسده يؤلمه الرغبة في التحول إلى الشكل، الأمر الذي فاجأه وأزعجه في نفس الوقت. تساءل عما إذا كان هذا مجرد حلم... دون تفكير كثير، تناول آخر قطعة خبز أسود صغير أحضرها في حقيبته من المخبز ثم نهض ليذهب إلى غرفة الملابس.
عندما وصل، وجد لوكا بمفردها، والدبابيس في فمها، أمام فستان أزرق جميل مزين بأصغر الزخارف الذهبية. بدا الشيفون وكأنه ينفث الرغوة من الخصر الصغير، وتحت اللون الأزرق كانت هناك طبقة أساسية من اللون الوردي تتلألأ مع كل خطوة تخطوها الأميرة بين ضيوفها الساحرين.
قام فالي بتنظيف حنجرته.
تحركت أجنحة لوكا تحت ثوبها الشبيه بالعباءة لكنها لم ترفع نظرها عن عملها. "يجب أن تذهب تصميماتك إلى الشيف بوارو وفريقه. كان يجب أن يبدأوا الخبز بالفعل. لقد تأخرت".
"ليس لدي شيء" اعترف فالي.
"هل تقصد أنك لم تنته من كعكتك؟" سألت وهي لا تزال ترفض النظر إليه.
"أريد أن أقول أنني لم أبدأ بعد"، قال في حزن.
نظرت إليه وشاهد انزعاجها يتحول إلى تسلية عندما رأت الظلال الأرجوانية تحت عينيه. ابتسمت بهدوء واقتربت منه، ممسكة بريشة بومة ودغدغتها تحت ذقنه.
"لم تتمكن من النوم الليلة الماضية؟" سألت بهدوء، وهي تعبره وتتجه نحو كتفه، وتترك الريشة تطفو على صدره.
"لا." حاول أن يلخص كل بؤسه في مقطع واحد.
"أتساءل لماذا" همست.
"من فضلك، فقط أخبريني لماذا أحضرتني إلى هنا"، توسل إليها، وأمسك بيدها أخيرًا وجذبها إلى جسده. نظرت إليه مرة أخرى بدهشة. ثم تشقق وجهها بابتسامة سعيدة.
"لقد أحضرتك إلى هنا لتكملي فساتيني!" قالت. "بعد كل شيء، بدا أنك مفتون جدًا باختياري للأقمشة، في قصاتي، في، آه... الأصول... التي اخترت إبرازها. الكب كيك الخاص بك مشهور في جميع أنحاء المملكة. رجل مدفوع فقط بتفانيه في التصميم والألوان والأزياء. لقد اعتبرت ذلك إطراءً؛ يجب أن تعتبر نفسك محظوظًا لأنني لم أتهمك بالسرقة، خاصة عندما وضعت ملصقات في جميع أنحاء المدينة للإعلان عن الكب كيك الخاص بك."
"كان هذا جدي" قال على عجل.
"أجل، العائلة. لكن هذا أنت، أليس كذلك يا فالي؟ مكرس للعائلة، والفن، ومخبزك. بالتأكيد، لم يكن هناك سبب آخر يجعلك تذلل تصاميمي. بالتأكيد، لم يكن هناك دافع خفي وراء قبولك لدعوتي...؟"
كان صوتها باردًا، لكنه استطاع أن يرى الألم الحقيقي خلف عينيها. لقد كانت تعتقد حقًا أنه، الخباز المتواضع، يفهم ويعرف أن كل فستان كخياطة هو تحفتها الفنية. لقد كانت تعتقد حقًا أنه معجب بعملها، وليس حلمه اليقظ بالأميرة. كيف كان ليعرف؟ بقدر ما يعرف، كانت الأميرة تخيط ملابسها بنفسها. كان مجرد خباز، لا يعرف شيئًا عن الحياة في القصور أو آلياتها.
"أنا أحب فساتينك"، قال بجدية تشتعل في حلقه وتجعل راحة يده تشعر بالحكة. نظرت إليه مرة أخرى بدهشة.
"أنت تقول الحقيقة" همست بصوتها المنخفض الأجش.
"نعم." أجبر نفسه على مقابلة عينيها السوداء.
ابتسمت مرة أخرى، وكانت ابتسامة حقيقية ــ لقد أدفأت ملامحها الحادة. "حسنًا"، همست. "حسنًا إذن. لقد رأيت فستان هذا المساء. من الأفضل أن تبتكري شيئًا جميلًا لليوم الأول من المهرجان، وإلا فسوف تكونين المشنقة بالنسبة لك".
بدأ في الكلام، ثم رأى أن هناك مرحًا هادئًا في عينيها.
"هل كانت تلك نكتتك الأولى؟" سأل.
"كانت هذه محاولتي الأولى"، ضحكت. ثم طردته. "اذهب، اذهب. تحدث إلى الشيف بوارو. أخبره فقط بما تتخيله. لديه ما يكفي من الطهاة، وسوف ينجحون. أسرع، ليس لدينا سوى بضع ساعات قبل أن يبدأ الضيوف في الوصول!"
هرع فالي إلى المطبخ الملكي، حيث عاتبه بوارو على تأخره. وأوضح فالي أنه يحتاج إلى كعكة زرقاء مثل سماء المساء، ومتألقة مثل السكر، وأنيقة مثل الكريمة.
بدأ الطهاة العمل. استغرق الأمر ساعات من الخبز الدقيق. كان هناك ترتيب وإعادة ترتيب للعديد من الأيدي الماهرة. ولكن عندما تم الانتهاء من الكعكة، كانت ذات مذاق راقي للأمسية - وهو ما تم تكليفه به بالضبط. تم إحضار التحفة الفنية إلى قاعة الرقص الرئيسية، وعرضت حيث يمكن لجميع الضيوف أن يعربوا عن إعجابهم بها. وهذا ما حدث.
وصل اللوردات والسيدات في أفضل أزيائهم. وكان هناك دوقات ودوقات من بلاد أجنبية، وكبار الشخصيات بابتسامات متكلفة، وسحرة وبربريون وشعراء ورجال ***. كان فالي يتوقع أن يرى مدير الأكاديمية السحرية، أو على الأقل شقيقه فلورنسا - ولكن لم يحدث ذلك.
تم الكشف عن الأميرة وأضاءت الأضواء. ابتسمت بهدوء وضحكت بصمت بينما كان والدها الملك يرافقها إلى أسفل الدرج. أومأ فالي بدهشة وهو يصفق. بدت مذهلة. لقد تفوق لوكا على نفسه. كان الفستان ببساطة عملاً فنياً. في كل طريقة تحركت بها الأميرة، كانت الزخارف الذهبية واللون الوردي اللامع تحتها يكملان بعضهما البعض. بالتأكيد، جادل فالي مع نفسه، لا يمكن أن تكون الأميرة فظيعة وقذرة كما بدت في غرفة الملابس في وقت سابق ... ربما كان مجرد انطباع أولي سيئ.
ثم رأت فالي لوكا. وتبعت خلف حاشيتها مرتدية ثوبًا مخمليًا أخضر بسيطًا مع عباءة لإخفاء أجنحة البومة. عانق الثوب منحنياتها وبدا وكأنه ينزلق فوق جلدها. على الرغم من نفسه، كان فالي بلا كلام. لفت لوكا انتباهه وابتسم ثم اختفى بين الحشد. قطعت الأميرة الكعكة واكتشفت طعام الملاك الوردي والفراولة بالداخل. بدأ الرقص، متكلفًا ومحرجًا في بداية الحفل. كان الضيوف لا يزالون يستعدون، لكنهم جميعًا بدا أنهم متفقون على أن كعكته كانت تحفة فنية. تم سحبه من هذا الجانب وذاك بينما أثنى الغرباء على كعكته، وصافحوه في التهنئة. أبقى عينيه على حواف الحشد، باحثًا إما عن الأميرة أو عن لوكا - لم يكن متأكدًا تمامًا من هو.
ومع اقتراب الليل من نهايته، ذهب إلى غرفته. كانت زهرة اللافندر لا تزال على حافة نافذته، لكنه شك في أن الخياطة ستزوره. انهار على سريره قبل أن يسمع رفرفة جناحيه، وجلس منتصبًا.
"لوكا"، تمكن من القول عندما رأى البومة تراقبه من حافة النافذة. "لوكا، اسمع. فستانك كان ـ كان عملاً فنياً. كان ـ "
في لمح البصر، عادت بشرية مرة أخرى، عارية ومتوهجة في ضوء الشموع، تثبته على السرير، وعيناها السوداوان متوحشتان بالرغبة. ابتسمت له.
"نعم، نعم، فالي، لقد تأكدنا من أنك تحب عملي"، همست. "ولكن ماذا عن هذا؟ ماذا يعجبك أيضًا؟"
"ماذا أيضًا...؟" نظر إليها بطرف عينه. "حسنًا... الأميرة... أعني، لقد جعلتها تبدو لطيفة للغاية."
"الأميرة؟" رفع لوكا حاجبيه. "هل تريد حقًا التحدث عن الأميرة الآن؟... هل تريد حقًا التحدث عنها؟"
"أعني فقط، لقد كان إنجازًا. أعني، إنها ليست لطيفة جدًا في شخصيتها. أعني، كنت أعتقد دائمًا أن صورتها العامة هي ما ستكون عليه، كما تعلم، في حياتها الخاصة. لكن من الواضح أنها ليست كذلك. وسيصاب بعض الناس بخيبة أمل من ذلك، كما تعلم. لكنني فقط --"
بنفخة غاضبة من أنفاسه، نزل لوكا من فوق فالي وذهب مرة أخرى إلى حافة النافذة ليغادر. "انتظري"، توسل إليها مرة أخرى، واستدارت نحوه بعاصفة رعدية في عينيها.
"لماذا يجب أن أنتظرك؟" سألت. "يمكنني أن أختار أي فارس من اختياري. ويمكنني أن أضاجع أي سيدة في المحكمة. ويمكنني أن أجعل أيًا من السحرة يطرقون بابي ليلًا ونهارًا."
"إذن لماذا أنت هنا؟" سألت فالي بصمت. تحول وجهها إلى غضب شديد، ثم اختفت في غمضة عين، حتى عندما نادى عليها.
أدرك فالي أنه لن يتمكن من النوم. كان إحباطه في هذه اللحظة يتصاعد تحت جلده. كان يائسًا من الحصول على قسط من الراحة كان يعلم أنه لن يتمكن من الحصول عليه.
"غبي، غبي، غبي..." تمتم.
لم ينم إلا لبضع ساعات قبل أن يستيقظ عند الفجر. هرع إلى غرفة تبديل الملابس ليعتذر، لكن لوكا لم يكن هناك. كانت الأميرة ترتدي ملابسها وسط رجال البلاط الذين يحومون حولها.
"آه، آسف جدًا يا جلالتك. كنت بحاجة فقط إلى إلقاء نظرة أخيرة على الفستان قبل أن أقدم تصميماتي إلى الشيف بوارو." قال.
قالت دون أن تلتفت إليه: "لا بأس، ألقِ نظرة أخيرة، أو أيًا كان ما تسميه. كانت الكعكة جميلة الليلة الماضية".
"أوه، شكرًا لك"، قال ذلك - وشعر بالفراغ بشكل مفاجئ وهو ينظر إلى فستانها. كان فستان السهرة - ساتان بنفسجي غامق، ملفوفًا بموجات أنيقة منحنية حول جسد الأميرة. كانت النجوم الوردية تتلألأ بين القماش، وتبرز من خلاله وكأنها في سماء الليل الحقيقية.
لقد ألقى بعض المجاملات العفوية ثم فر إلى المطبخ، ولكن لحسن الحظ لم تكن الأميرة تستمع، فقد كانت مهووسة بالطريقة التي ترتد بها تجعيدات شعرها في ضوء الشمس.
بدأ الطهاة العمل. استغرق الأمر ساعات من الخبز الدقيق. كان هناك ترتيب وإعادة ترتيب للعديد من الأيدي الماهرة. ولكن عندما تم الانتهاء من الكعكة، كانت ذات مذاق راقي لتلك الليلة - وهو ما تم تكليفه به بالضبط. تم إحضار التحفة الفنية إلى قاعة الرقص الرئيسية وعرضها حيث يمكن لجميع الضيوف أن يعربوا عن إعجابهم بها. وكان الضيوف كذلك.
بينما كان فالي يراقب وصول الضيوف وهو نائم، لم يستطع أن يستحضر ذرة من الاحترام. فقد شعر وكأنه في حالة سُكر بسبب الإرهاق والرغبة.
ثم رأى لوكا. كانت ملفوفة بفستان مصنوع من طبقات متعددة من الدانتيل الأسود، في وضعية استراتيجية لإخفاء أجنحتها. انفتح فم فالي. رأته وفمها ملتوٍ في غضب ثم تصميم - تصميم ملعون، إما على الهروب أو الوصول إليه. لم يستطع إلا أن يشعر وكأنها فعلت الأمرين.
لقد ابتعدت عن الحشد عمدًا، متجنبة إياه. ركض فالي خلفها، لكن الضيوف أوقفوه مرة أخرى وهنأوه على أن كعكته - كعكة الغابة السوداء، المرصعة بقطع ذائبة من الشوكولاتة البيضاء المصبوغة باللون الوردي - كانت مرة أخرى تحفة فنية. حاول أن يكون لطيفًا، لكنه كان مصممًا على اللحاق بلوكا، وإخبارها بالحقيقة - أنه يريدها، بشدة، بأي شروط تراها مناسبة - على الرغم من أنه، على أمل ألا تكون شروطه صارمة -
أوقفته الأميرة قائلة: "بيكر!" كانت ابتسامتها لطيفة وناعمة ـ كانت كل ما تخيله في أحلامه. ابتلع ريقه بصعوبة.
"نعم" قال.
"سأخطب غدًا" تنهدت.
"أوه نعم."
"وكنت أتساءل... حسنًا..."
عضت شفتها السفلية ثم ضحكت بضحكتها الشهيرة الصامتة.
"هل تحتاجين إلى كعكة لحفل زفافك؟" سأل بهدوء.
"أوه! نعم،" قالت ببطء، "ولكن... حسنًا، كما ترى... لم يتبق لي سوى ليلة واحدة كامرأة حرة."
اندفعت الحرارة إلى خدّي فالي عندما أدرك ما كانت تطلبه: أن يكون بمثابة حفلة توديع عزوبية لها، وفرصتها الأخيرة لقضاء وقت ممتع قبل أن تتزوج بشكل صحيح. كان الأمر مهينًا للغاية، ومروعًا للغاية، لدرجة أنه لم يهتم حتى بأنها كانت تلف نفسها بقوس وردي جميل.
"هكذا تراني؟" سأل.
"حسنًا، بالطبع، أيها الخباز"، قالت، وأخيرًا نظرت إليه مباشرة. "كيف لي أن أراك غير ذلك؟" ضحكت مرة أخرى، وصفعت ذراعه. جذبته إليها. وأضافت بصوت خافت، وكانت رائحة أنفاسها تشبه رائحة لحم الخنزير المقدد: "كما تعلم، ليس هناك الكثير من الناس الذين يتسنى لهم رؤية ما يوجد تحت هذا الفستان..."
"لا بد أن أرفض." كانت الكلمات نهائية، فتجاهلها وهو يبتعد، ويتعثر عائداً إلى غرفته. لقد أفسد كل شيء، كان متأكداً من ذلك. سوف يُشنق بتهمة الخيانة لأنه حرم الملكة من قضاء وقت ممتع. لقد أفسد الأمور مع لوكا بسبب إعجابه الغبي بالأميرة الرهيبة. كان لديه كعكة أخرى ليأكلها، ولم يعد لديه أي أفكار.
لقد تكوّر على سريره، وأجبر نفسه على النوم.
"فالي،" همست بصوت خافت، رقيق مثل ريشة قلم حبر. جلس مستقيمًا على السرير بينما كان هناك رفرفة الأجنحة المألوفة، ثم كان لوكا أمامه: متألقًا، متوهجًا، وعيناه مليئتان بالدموع الحائرة. سألت بصوت أجش: "لماذا قلت لا لها؟"
"لأنني لا أريد أن أنام معها"، قال. ثم أضاف، "اعتقدت أنك لن ترغب في رؤيتي مرة أخرى، بعد أن كنت غبيًا للغاية الليلة الماضية".
"لقد سئمت من لعب لعبة البومة والفأر"، قالت وهي تتقدم نحوه وتضع يدها المرتعشة على كتفه.
"أعتقد أنك تقصد لعبة القط والفأر..." بدأ فالي.
"اصمتي" قالت. "أنا أحبك. أنا أحبك كثيرًا. كنت أعتقد أنك تحبني أيضًا. أو، إذا لم تكن كذلك، يمكنك... ربما... أن تتعلم كيف تحبني. لكنني لا أستطيع الانتظار حتى تكتشف نفسك."
"بالطبع أحبك"، قال، والكلمات تتدفق من فمه. "أنت عبقرية مع زوج من المقص وكرة من القماش. أنت خجولة وذكية. أنت جميلة و... ساحرة"، قال، صوته أخيرًا يتلعثم في الصمت.
ضحكت. كان صوتها قويًا وواضحًا ومبهجًا ـ على النقيض تمامًا من ضحكات الأميرة الصامتة. وأدرك في تلك اللحظة أنه لا مجال للمقارنة ـ ليس حقًا. كل ما شعر به كان يشعر به تجاه لوكا.
"لا داعي لأن تنتظريني"، قال وهو يمد يده إلى كتفها الشاحبة برقة شديدة. "أخبريني إلى أين أذهب. لن أجعلك تنتظرين أبدًا. فقط أخبريني إلى أين أذهب، وسأقابلك هناك".
"هممم." همست وهي تمرر يدها على جبهته. أخذ نفسًا حادًا بينما ساعدته على خلع قميصه. "ماذا عن... هنا؟" قبلت رقبته برفق.
"مممم، يمكنني مقابلتك هناك"، قال وهو يقبل رقبتها في نفس المكان.
"ماذا عن... هنا؟" سألت وهي تقبل فكه، مما جعل دمه يتدفق.
"أستطيع... أستطيع مقابلتك هناك"، قال بينما وجدت يداها حافة بنطاله وانزلقت داخله. حاول التركيز وقبلها مرة أخرى على فكها حيث قبلته.
"وماذا عن--"
"أينما تريدين" تنفس وهو يمسكها ويقبلها بقوة على فمها.
تحولت لمستها إلى شره وهي تركب فوقه، وتساعده على خلع سرواله. كان فمها مصرًا بينما كانت يداه تتجولان عبر جلدها، وتنجرفان فوق ثدييها - أطلقت شهقة عندما لامست حلماتها. ثم قبلته بقوة أكبر، وضغطته على الفراش. تشابكا ثم انفصلا عندما أعادت وضعه. أخذته بين يديها وأطلق تأوهًا، وارتجفت وركاه إلى الأمام، وتوسل جسده للإفراج عنه.
لف يديه حول ظهرها وأطلقت أنينًا عندما مرر يديه بين ريشها الناعم. رفرفت أجنحتها خلفها عندما رفعت نفسها فوقه، ثم أنزلت نفسها ببطء. كانت مبللة ومشدودة، ورأسه مائل للخلف عندما استوعبته بالكامل. لقد قضى حياته كلها أمام الأفران، ولم يشعر أبدًا بهذه الحرارة - كانت مبللة وناعمة وفورية - أطلق نفسًا ناعمًا عندما بدأت في عمل ضربات لطيفة بخصرها، ورفرفت أجنحتها برفق شديد.
"أي مكان أريد؟" سألت.
"نعم" تنفس.
"هنا" قالت وهي تدفع يده بين ساقيها.
"يمكنني مقابلتك هناك"، همس وهو يحرك إبهامه حول بظرها. أطلقت صرخة خافتة عندما بدأ شعورها بالمتعة يزداد. كانت بالكاد تتحرك، لكن أجنحتها انثنت عندما شعر بها تتقلص، وتسترخي، وتتقلص.
"لقد اقتربت"، قالت وهي تئن، وأصبحت ضرباتها أكثر إلحاحًا وهي تدير وركيها ذهابًا وإيابًا. لقد فاجأتها متعتها الخاصة عندما اصطدمت بوركيها به - لقد أمالت رأسها إلى الخلف وصرخت باسمه قبل لحظات من انقلابها على الحافة.
لقد استعادت أنفاسها، ولكن فقط للحظة قبل أن تغوص في قبلة أخرى.
انغلقت أفواههم، وضغط جسدها على جسده وقلبها على ظهرها.
لقد ارتجفت عندما انزلق للخارج.
"ارجع"، قالت وهي تئن، "افعل بي ما يحلو لك، فالي".
في غضون لحظة، كانت تلهث بينما كان يملأها حتى النهاية. كانت دفعاته ثابتة؛ بطيئة ولكن قوية. حافظ على التواصل البصري معها بينما كان يعجن ثدييها ويضغط على وركيها. تحولت النظرة في عينيها من شقية ومؤذية إلى عاجزة ومحتاجة في بضع دفعات فقط بينما كان يقتحمها. تذمرت بصمت، وألقت رأسها للخلف وخدشت الأغطية.
استمر في تحريك إبهامه عليها بينما جاءت للمرة الثانية، ورفرفت أجنحتها على المرتبة بشكل يائس بسبب الإحساس، وكأنها لم تكن متأكدة من قدرتها على التعامل مع الأمر.
"لقد حصلت عليك"، تمتم، وارتعش وجهها من شدة المتعة عندما أطلقت سراحه، وخرجت أنين بلا كلمات من شفتيها. شعر بجسدها يضغط عليه بقوة، ودار حول نفسه من الحافة، ورأى النجوم وهو يدفع بقوة ثم توقف. كان الإحساس ساحقًا؛ شعر بجسدها يمتصه.
انهارت تحته، وجسدها منهك، وهي تغمره بالقبلات الرقيقة. "لقد حصلت عليك"، كرر وهو يحتضنها بقوة بينما كانت ترتجف قليلاً بين ذراعيه. تنهدت بهدوء. وبعد بضع لحظات طويلة ومتوهجة، تحدثت أخيرًا.
"فالي" همست.
"مم. نعم، لوكا؟" سأل.
"هل... هل ستقابلني في أي مكان؟" سألت.
"مم. نعم."
"...لدي فكرة."
في صباح اليوم التالي، تم تجهيز الفستان، وبدأ الطهاة العمل. استغرق الأمر ساعات من الخبز الدقيق. كان هناك ترتيب وإعادة ترتيب للعديد من الأيدي الماهرة. ولكن عندما تم الانتهاء من الكعكة، كانت ذات مذاق راقي للصباح - وهذا هو بالضبط ما تم تكليفه به فالي. تم إحضار التحفة الفنية إلى قاعة الرقص الرئيسية، وعرضت حيث يمكن لجميع الضيوف أن يعجبوا بها. وقد فعل الضيوف ذلك. لكن لوكا وفالي لم يكونا هناك لرؤيتها. أعلنت الأميرة خطوبتها، ورقصت مع خطيبها الجديد مرتدية فستانًا ورديًا فاتحًا قبيحًا بشكل فظيع. وكان لوكا وفالي في جميع أنحاء البلاد، ممتلئين حتى الحافة بأرغفة الخبز الطري والكرواسون والكعك اللذيذ والبسكويت، كل ذلك مكدسًا في قافلة.
"إلى أين نحن ذاهبون مرة أخرى؟" سألت فالي وهي تنظر إلى الخريطة بينما كان لوكا يشير بمنظاره إلى الأفق.
"هناك،" قالت وهي تشير إلى الجبل المجاور، حيث كان هافينكروفت يرقد.
"أوه! أكاديمية السحرة. أخي يعلم هناك،" قال فالي، بغير وعي قليلاً.
"أوه، حقا؟" سأل لوكا. "هل تعتقد أنه يمكن أن يوفر لي وظيفة؟"
"ربما. علينا أن نرى. هل تعتقد أنهم بحاجة إلى خباز مقيم لملء بطونهم بكمية كبيرة من الشوكولاتة؟"
"ربما. علينا أن نرى. قد لا يتقبلون إيواء المجرمين الخونة."
"أوه، هذا صحيح! أنا دائمًا أنسى هذا الجزء."
ضحك لوكا ودفع كتفه وقال: "هل أنت مستعد لإقامة المخيم في المساء...؟"
"لديك تلك النظرة في عيون البومة الخاصة بك - إنها تخبرني أنك لست على وشك إقامة المخيم."
"أنت على حق يا خباز. ليس لدي سوى خطط شهوانية ومخططات مثيرة." ابتسمت.
"سأكون سعيدًا بخدمتك، أيتها الخياطة." قال وهو يخلع قبعته ويقبلها.
"حسنًا إذن. انتظر، أبطئ. فالي، علينا على الأقل أن نقيم خيمة أو شيء من هذا القبيل -- فالي -- فالي --!" انفجرت ضاحكة.
نهاية.
