جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
عندما لا يكون العادي كذلك + رواية المستقبل يكمن في الجو + رواية التضحيات على المدى الطويل
When Ordinary Isn't + The Future is in the Air + Sacrifices in the Long Run
عندما لا يكون العادي كذلك
الفصل الأول
(تمت المراجعة في 11/11/2022)
ويل لم يكتب هذا، أنا (ديفو) من كتبه، لذا من فضلك كن لطيفًا معي!
استلهمت هذه القصة جزئيًا من حكاية رواها لي زميل سابق في السكن منذ زمن بعيد. ولم أقم بتعديلها لتتناسب مع العصر الحديث إلا لأن قصتها حدثت قبل عقدين من الزمان.
يتغير الجدول الزمني لسرد القصة، لكنني لا أعتقد أنه ينبغي أن يكون مربكًا للغاية.
يتضمن الفصل الثاني من هذه القصة بعض الإشارات إلى أشياء تحدث وفقًا لإيقاع القمر. عندما تصل إلى خط محدد:
يمكنك اختيار الانتقال إلى العلامة المتطابقة التالية إذا كان هذا الموضوع يزعجك. سيؤدي هذا إلى تخطيك لأغلب (ولكن ليس كل) ما تم ذكره. إنه جزء طبيعي تمامًا من الحياة.
بالمناسبة، أنا وويل نحب التعليقات. يرجى إضافة تعليقاتك.
أخيرًا، من أجل بعض المرح: يضع كل منا "بيض عيد الفصح" في قصصنا، والتي، بطريقة ما، تربط بينهما. إذا كنت تعتقد أنك وجدت واحدة، علق على ما وجدته.
شكرا على القراءة
عندما لا يكون العادي كذلك
"مستحيل."
"نعم الطريق."
"لا بد أنك تمزحين معي يا امرأة. لا توجد طريقة على الإطلاق . لا أستطيع أن أصدق أنك يا آنسة بريسي الصغيرة فعلت شيئًا كهذا." حدقت ستيفاني مور في عدم تصديق، وهزت رأسها ببطء بينما جلست السيدات الثلاث في فناء مقهىهن المفضل خلال استراحة الغداء.
"أعلم ذلك! إنه أمر جنوني، أليس كذلك؟ لقد فقدت عقلي. لقد أصبت بالجنون، أليس كذلك؟" قالت مارغريت "بيجي" فورمان.
"إذا كان هذا صحيحًا، فمن الأفضل أن تراهن على أنك فعلت ذلك!" ضحكت نينا بارنيل.
"هل تستطيعين ذلك يا نينا؟" اعترضت بيجي. "لا أعرف لماذا تحكمين عليّ بالنظر إلى عطلة نهاية الأسبوع التي قضيتها معه، كيف أطلقت عليه لقب؟ رجل برازيلي؟"
"نعم، وماذا في ذلك؟" سخرت نينا. "كان أول رجل أقابله في حياتي لديه امرأة برازيلية".
وضحك الاثنان الآخران.
"ولكن هل تعلم ماذا؟" قالت بيجي.
"ماذا؟" سألها صديقاها بصوت واحد.
"لقد كان الوقت الأكثر روعة الذي مررت به منذ زمن طويل." ابتسمت بيجي بحسرة.
"أوه، حقا؟" قالت ستيفاني، وهي تطيل المقاطع.
"بدون أي شك" أجابت بيجي.
"ما اسمه مرة أخرى؟" سألت نينا.
"ماذا تقصد مرة أخرى ؟ لم أذكر اسمه أبدًا."
"حسنًا، بخير"، قالت نينا بتنهيدة غاضبة. "ما اسمه؟"
توقفت بيجي محرجة، محاولة إيجاد طريقة لتشتيت انتباهها. "ليس الأمر مهمًا".
"يا إلهي!" قالت ستيفاني.
نظرت نينا إلى ستيفاني بفضول.
"يا إلهي ! " كررت نينا. "أنت لا تعرف اسمه!"
ضحكت المرأتان عندما احمر وجه بيجي قليلاً.
"لا، لا أعرفه. حسنًا، أعرف اسمه الأول، ولكن من يهتم؟ إنه لا يعرف اسمي الأخير أيضًا. إنه يعرف عني بقدر ما أعرف عنه. كان الأمر مجهولًا للغاية. كان الأمر... يا إلهي، كان أمرًا لا يصدق". ابتسمت.
"عليك أن تبدئي من البداية"، طالبت نينا.
قالت بيجي وهي تبدأ في جمع أفكارها: "حسنًا، لا بأس. لقد كانت ليلة مظلمة وعاصفة..."
"أوه، هيا،" صرخت نينا. "هذه ليست مشاركة في مسابقة بولوير ليتون، أليس كذلك؟"
"انظر ماذا فعلت هناك؟" ضحكت بيجي. "لكن الأمر كان كذلك حقًا . هل تتذكر يوم الاثنين قبل بضعة أسابيع؟"
"حسنًا، نعم، كان الجو مظلمًا وعاصفًا"، وافقت نينا. "أين النادل؟ أنا متشوقة لسماع هذا".
كانت النساء الثلاث يعملن في نفس المستشفى في أورلاندو بولاية فلوريدا. التحقت بيجي ونينا بكلية الطب معًا ونشأت بينهما صداقة استمرت لأكثر من عقد من الزمان. التقت ستيفاني بهن أثناء فترة تدريبهن. ومنذ ذلك الحين لم تنفصل الثلاث عن بعضهن البعض.
كانت نينا لافتة للنظر. ورغم أن سلوكها المتقلب قد ردع الكثيرين، إلا أن خطيبها الحالي أدرك من خلال تصرفاتها القاسية أنها شخصية حنونة وذكية. طلبت سلطة كوب المعتادة مع صلصة الخردل والعسل.
طلبت ستيفاني شطيرة BLT المميزة مع رقائق البطاطس. ليس لأنها تحبها بشكل خاص، ولكنها اختارت اختيار أي شيء موجود في القائمة بعد ما طلبته في زيارتها السابقة.
اختارت مارغريت ساندويتش الدجاج المقلي مع سلطة الكرنب والبطاطس المقلية. وبما أن طولها لا يتجاوز ستة أقدام ووزنها مائة وعشرين رطلاً، فقد حاولت اكتساب الوزن لتضخيم أبعادها الضئيلة. واختارت تجاهل حقيقة أن منحنياتها النحيلة التي لا تشبه الساعة الرملية كانت وراثية تمامًا.
"على أية حال، كنت قد انتهيت للتو من مناوبتي، وكان علي أن أذهب إلى الصيدلية التي تعمل على مدار الساعة للحصول على وصفة طبية جديدة. وعندما وصلت إلى هناك، كان الطابور أمام نافذة الخدمة الذاتية ملتفًا حول المبنى تقريبًا. أعتقد أن الناس لم يرغبوا في الخروج من سياراتهم تحت المطر.
"قررت أنني لا أريد الانتظار في هذا الطابور، لذلك ركنت سيارتي ودخلت، وبالكاد بللت في طريقي إلى الداخل. كنت أعتقد أن كل هؤلاء الأشخاص الآخرين كانوا جبناء.
"حسنًا، لم يكن الطابور أمام المنضدة أفضل كثيرًا. لا بد أن هناك ما لا يقل عن عشرين شخصًا ينتظرون. أعتقد أن هذه ليلة الاثنين المعتادة، أليس كذلك؟ فمكاتب الأطباء مكتظة بعد عطلة نهاية الأسبوع، ويجب صرف كل تلك الوصفات الطبية في مكان ما.
"على أية حال، دخلت إلى الطابور. كان هناك ثلاثة أو أربعة أشخاص فقط في الخلف، يحسبون الحبوب ويملأون الزجاجات بجنون، وكان هناك شخص واحد فقط يتولى تسجيل الأدوية وصرفها، وكان يعمل أيضًا في نافذة الطلبات الخارجية. كان هذا الغبي بطيئًا مثل دبس السكر البارد.
"لذا، أرى هذا الرجل--"
"رجل بلا اسم؟" قاطعته نينا.
"نعم، الرجل الأخير الذي لم يذكر اسمه. أراه جالسًا على أحد الكراسي بجوار الحائط. أعني، سأقول فقط إنه لفت انتباهي، لكنني لم أرغب في التحديق. بعد بضع دقائق، لاحظت أنه يحدق فيّ. كان لديه هذا التعبير الغريب المتوتر. أعني، إنه ليس مثل التحديق بشكل مفرط . إنه أشبه بـ... النظر إليّ. ولكن ليس إلى وجهي.
"هذا الرجل يتفقد مؤخرتي، هذا ما أفكر فيه، وأنا على استعداد تام إذا أراد أن يتفقدني لأنني سأتفقده إذا كان واقفًا أمامي، هل تفهم ما أعنيه؟" ابتسمت بيجي بخبث وهي تهز حواجبها.
"كنت واقفًا هناك لمدة عشر دقائق تقريبًا، أتحقق من حسابي على إنستغرام على هاتفي، ثم وضع يده على كتفي ورفع سترته. فكرت، "ما الذي يحدث؟" فقال، "يمكنك استعارة هذا إذا أردت".
"كنت واقفًا هناك أنظر إليه. كل ما قلته هو، "أوه، لا، شكرًا لك، أنا لست باردًا."
"لم أعرف هل أبدأ في الضحك أم ماذا. أعني، من يفعل ذلك؟ أفكر، إذا كان هذا نوعًا من أسلوب المغازلة، فهو يحتاج إلى القليل من العمل.
"لا تفهمني خطأً. في أي وقت ومكان آخر، ربما كان من الممكن أن ينجح سطر جيد من رجل مثله بمفرده، لأنه كان وسيمًا. رجل وسيم للغاية . يبلغ طوله ستة وواحد وواحد وثمانين بوصة وجسده وسيم للغاية. إنه يرتدي قميصًا أبيض ضيقًا للغاية، وبنيته جميلة للغاية . لكن كما قلت، فهو يصدر هذا الشعور بالتوتر. لا يُفترض أن يتصرف مثل هؤلاء الرجال الوسيمون بالتوتر عندما يحاولون مغازلة امرأة، أليس كذلك؟
"لقد وقف هناك وقال بهدوء نوعًا ما، "آسف، هذا ليس ما قصدته. إذا كنت بحاجة إلى شيء لربطه حول خصرك، يمكنك استخدام سترتي إذا أردت".
"سألته لماذا لأنني لم أكن أعرف ما كان يتحدث عنه.
"يقول بهدوء شديد ، 'أظن من ملابسك أنك طبيب أو ممرضة أو شيء من هذا القبيل،' ثم يقترب مني قليلاً ويهمس، 'لا أعتقد أن الدم على بنطالك جاء من عملك' ثم ينظر حوله ليرى ما إذا كان أحد قد سمعه."
"أوبس" قالت ستيفاني.
"نعم، بالضبط."
ضحكت نينا قائلة: "هل وقفت في طابور أثناء دورتك الشهرية؟ لقد مررت بهذا من قبل".
"لا، لقد بدأ الأمر وأنا في سيارتي. لقد حدث قبل يومين من الموعد المحدد، لذا لم أكن مستعدًا تمامًا. لم أكن أعلم أنه حدث بهذه السرعة والعنف حتى قال الرجل ما قاله.
"لا أعلم ما الذي دفعني إلى فعل ذلك، ولكنني أخذت معطفه منه. ثم قال: "سأحافظ على مكانك في الصف".
"لم أقل أي شيء! لقد خرجت من الطابور وذهبت إلى أحد الأركان وربطت سترته حولي وأخذت بعض الفوط من على الرف ودفعت ثمنها عند الصندوق الأمامي وركضت إلى سيارتي وأخذت واحدة وألقيت الباقي في المقعد الخلفي ثم عدت إلى الداخل وقمت بقضاء حاجتي في الحمام. كان المطر قد بدأ في الهطول بحلول تلك اللحظة لذا فقد تبللت أكثر قليلاً.
"كان لهذا الرجل عينان تشبهان عينا النسر أو شيء من هذا القبيل. كانت مجرد بقعة صغيرة. ربما بحجم ربع دولار. أعتقد أنها كانت في المكان المثالي الذي كان يستطيع رؤيته من حيث كان جالسًا. هل تعلم كيف هي الحال، عند زاوية الفخذين؟
"وهكذا أنا واقفة في الحمام. أحاول أن أقرر ما إذا كان بإمكاني الخروج من باب الخدمة دون تشغيل المنبه وترك معطفه على الأرض أو أخذه إلى موظف أو شيء من هذا القبيل. لم أستطع أن أقرر ما إذا كنت أشعر بالحرج أم لا.
"أعني، جيميني كريكت ! متى كانت آخر مرة أخبرك فيها رجل عشوائي أن دورتك الشهرية ظاهرة؟"
ضحكت ستيفاني.
"قبل ذلك أبدا ؟" ضحكت نينا أيضا.
"فماذا فعلت؟" سألت ستيفاني ثم احتست الشاي المثلج.
"لم يكن هناك ما يمكنني فعله . لقد قمت بربط هودي هذا الرجل الوسيم للغاية ذو الرائحة الطيبة حول خصري حتى يغطي مؤخرتي. ملابسي ملطخة، وملابسي الداخلية أصبحت قضية خاسرة لأنني أرتدي حزامًا داخليًا يحاول حمل الفوطة.
"أعلم أنني لم أكن أفكر في الحصول على فوط صحية بدلاً من السدادات القطنية، وأعتقد أنني أستخدم مؤقتًا. ربما لدي ثلاثون دقيقة حتى يتجه كل شيء إلى الجحيم مرة أخرى."
"توقفي يا بيج، ماذا فعلت؟" كررت ستيفاني كلامها.
"لقد عدت."
"قال، لقد قام اثنان فقط من العملاء بالخروج، هل أنت بخير؟"
لقد كان رجلاً وسيمًا بشكل لا يصدق، كما فكرت، وقدرته على أن يكون أصغر منها ببضع سنوات، ربما في أوائل الثلاثينيات من عمره. ربما كان أطول منها ببضع بوصات أو اثنتين.
"حسنًا، بالنظر إلى أنني شعرت بالحرج الشديد، نعم، أعتقد أنني أشعر بالحرج حقًا"، قالت.
"أنا آسف"، قال وهو ينظر بعيدًا عنها. "كان هذا آخر شيء أردت القيام به. لم أقصد إحراجك".
"أوه، بالتأكيد. كيف يمكن لأحد أن يقول مثل هذا الشيء؟"
"مرحبًا. بالنسبة لي، الأمر لا يختلف عما إذا أخبرتني بوجود زائر صغير في أنفي"، قال وهو يفرك الحافة الداخلية لأحد فتحتي أنفه.
لقد جعلها تضحك. "نعم! مثل هذا كان ليكون أفضل بكثير !"
لقد نزع الرجل سلاحها. لم يكن ساحرًا على الطريقة الكلاسيكية، لكنه كان ساحرًا. وجدت بيجي صعوبة في استحضار كلمة واحدة لوصف طبيعته. لقد كان نقيضًا للنفور، لكن النفور لم يبدو كلمة حقيقية بالنسبة لها. لقد فكرت فيه على أنه... طبيعي. حقيقي. حاضر، لكنه متوتر بشكل ملحوظ. جعلته عصبيته يبدو ضعيفًا. كانت كلمة الكمال هي الكلمة الوحيدة التي ترددت في رأسها عدة مرات.
"حقا. أنا آسف حقا لإزعاجك، ولكنني لم أكن أعرف إذا كنت تعرف. أنا فقط... الجحيم، لا أعرف. آسف."
راقبت بيجي رجلاً وسيمًا بشكل غير عادي وهو يتحرك بعصبية. لقد أعطته تصنعاته مظهر صبي مشوش. لقد راقبته لعدة لحظات.
"شكرًا لك على إخباري قبل أن أجعل من نفسي أحمقًا."
"لا شكر على الواجب، أظن ذلك." استمر في التململ. "يا للهول. لا أعرف ماذا أقول لك."
"إذن اسكت" قالت ولكن بإبتسامة لطيفة.
"نعم. ربما يجب عليّ ذلك." ضحك بتوتر.
"هل أنت بخير؟" سألت بيجي بعد لحظات قليلة.
"لا، ربما لا."
لماذا؟ هل فعلت شيئا آخر أغضبك؟
"لا، أعني... هراء. لا، لم تفعل شيئًا على الإطلاق لإهانتي. أنا فقط..."
رأت بيجي وجهه يحمر خجلاً. "حسنًا؟" تحدَّته وهي تراقبه وهو يدوس بمخالبه على الأرض.
"أنا فقط أعتقد... أممم... أنت لطيف حقًا وأنا في حيرة من أمري بشأن الكلمات."
شعرت بيجي أن قلبها ينبض بقوة.
"لطيف؟ هل أنت أعمى؟"
"ماذا؟ لا!"
"أنا واقف هنا بعد أن أمطرت وفي حالة غير لائقة بشكل عام ورأيت ما رأيته، وما زلت تناديني بـ "اللطيفة"؟ لم يناديني أحد باللطيفة من قبل ."
"لا أستطيع أن أتخيل السبب. أنت كذلك. ربما تكون كلمة "لطيف" محلية للغاية. هل "جميلة" أفضل؟"
"أنا... أم... شكرًا لك، أعتقد ذلك."
"أنا آسف. حقًا. أحاول أن أقدم لك مجاملة صادقة، لكنك لا تجعل الأمر سهلًا على الإطلاق"، قال ببساطة.
قالت بيجي: "بالكاد أستطيع أن أرفع عيني عن هذا الرجل، أليس كذلك؟". "لكنني أصبت بنوع من الاختناق أو شيء من هذا القبيل، لأنني لم أستطع التفكير في أي شيء أقوله له. لقد كان يتصرف وكأنه غير واثق من نفسه".
قالت نينا بابتسامة قلقة: "من يهتم؟ هل يمكنك أن تصل إلى النقطة الأساسية؟ أريد أن أعرف كيف أدى تدنيس نفسك إلى حصولك على فتاة جذابة".
"امسكوا خيولكم، ها هو طعامنا قادم."
جلست السيدات بهدوء بينما اقترب الخادم ووضع الأطباق أمامهن.
"لقد كنت وقحًا. اسمي إيريك، بالمناسبة."
"أنا بيجي" أجابت وهي تقدم يدها له والذي صافحها بلطف.
"حسنًا، بيجي، ماذا تفعلين؟ هل أنت طبيبة أم ماذا؟"
"أنا جراح صدمات الأطفال في مستشفى مقاطعة أورانج الإقليمي."
"واو. الجحيم."
"ما هو الخطأ؟"
استغرق الأمر منه بضع لحظات حتى تحدث. "لا أستطيع أن أتخيل وظيفة أكثر فظاعة من هذه. هذا يعني مثلاً أن يكون هناك ***** مصابون بجروح خطيرة، أليس كذلك؟ إن هذا يجعل قلبي يتألم عندما أفكر في الأمر".
رأت عينيه تتغيران، وبدا الألم الحقيقي في عينيه. وتسارعت دقات قلبها عند رؤية هذا العرض المتواضع، الذي كان في أغلب الأحيان مخفيًا ولكنه لا يزال واضحًا، للعاطفة الصادقة.
"هناك أيام جيدة أكثر بكثير من الأيام السيئة"، قالت.
هل أنت جيد في ما تفعله؟
سؤاله جعلها تفقد توازنها قليلا.
"لست متأكدًا من كيفية الإجابة على هذا السؤال. أعتقد أنني كذلك لأنني لم أتعرض لدعوى قضائية بتهمة الإهمال الطبي سوى مرتين حتى الآن، وهو ما يعد أفضل كثيرًا من المعدل الطبيعي في تخصصي."
هل فقدت أي من البدلات؟
"لا. ليس بعد."
"هل مستشفاكم مستشفى تعليمي؟ أعني، هل تقومون بالأبحاث وما إلى ذلك أيضًا؟" سأل.
"لو كان الأمر كذلك، فإن تمويل الأبحاث هناك تنافسي للغاية. كنت أرغب بشدة في إجراء بحث حول فكرة معينة تخطر ببالي، لكن هذا لم يحدث"، قالت. "ما هي المهنة التي تعملين بها لكسب عيشك؟"
"لقد فقدت وظيفتي منذ بضعة أسابيع."
"أوه، هذا أمر سيئ. ولكن ما هو مجال عملك؟"
"لقد حصلت على درجتين علميتين في العلوم والهندسة. أعتقد أنني من هواة التعديل. لقد عملت في شركة Reiter-Marlin."
"لا أعتقد أنني سمعت عنه."
"ليس من المستغرب أن الشركة ليس لديها مكاتب في فلوريدا."
"أوه؟ إذًا أنت لست محليًا؟"
"لا، أنا من أوكلاهوما حيث يقع مقر الشركة."
"هل أحضرت عائلتك إلى أورلاندو لقضاء إجازة أم ماذا؟ على الرغم من أنك عاطل عن العمل؟" سألت.
"حسنًا، لا، لم أحضر معي أحدًا. ليس لدي عائلة أحضرها. قررت فقط أن آتي إلى هنا لمدة أسبوع وأتخلص من التوتر. أنا أحب المتنزهات الترفيهية وما إلى ذلك."
"لا أعتقد أن أورلاندو مكان مليء بالبخار. ربما مدينة نيويورك أو لاس فيجاس؟"
"لقد زرت نيويورك مرات عديدة ، ولكنني لست من محبيها على الإطلاق. ذهبت إلى لاس فيجاس مرة واحدة، وكان ذلك كافياً."
ضحكت على تكشيرته.
"إذن، متى ستعود إلى المنزل؟" سألت.
"بعد غد."
سيطر عليها فضولها عندما لاحظت أنه كان يرتدي حذاءً واحدًا فقط وصندلًا تقويميًا للعظام في قدمه الأخرى، وهي القدم التي كان يدوس بها الأرض.
"يجب أن أسأل، لأنني طبيب. لماذا أنت واقفة في الطابور هنا؟"
"لأنني أحمق مطلقًا"، قال مع ضحكة محرجة.
"أليس هذا حالنا جميعا في بعض الأحيان؟"
"حسنًا، أنت جراح، لذا أشك في ذلك"، قال، مما أكسبه ابتسامة. "ولكن، ماذا عني؟ أجل. كنت بحاجة إلى إخراج شيء ما من سيارتي هذا المساء، وكنت أحمقًا ولم أرتدِ حذائي. إنها عادة سيئة. أمشي حافي القدمين معظم الوقت عندما أكون في المنزل. لقد وطأت على شيء في مرآب السيارات وشق قدمي.
"ذهبت إلى إحدى غرف الطوارئ الموجودة على تلك الزوايا وحصلت على بعض الغرز، وجرعة معززة من لقاح الكزاز، ووصفة طبية للوقاية من الأمراض."
ضحكت بيجي وقالت: "أنت تقصدين الوقاية ، أليس كذلك؟"
"نعم، أردت أن أسمعك تضحك مرة أخرى. يمكنك معرفة الكثير عن الشخص من خلال ضحكته."
"هل هذا صحيح؟"
"إنه كذلك، ولديك ضحكة لطيفة."
"شكرا لك؟" لم تتمكن من إخفاء نبرة الاستفهام في صوتها.
"ماذا. ماذا قلت؟"
"لقد فعلتها مرتين الآن، ووصفتني بطرق لم أعتد سماعها."
"حسنًا، إذن أنا لست أحمقًا. الجميع أحمق أيضًا."
" يا إلهي ،" تأوهت نينا وهي تمضغ قطعة صغيرة. "أتخيل الرجل الذي يتمتع بصوت بيتر كايوت ملفوفًا في جسد جيسون موموا."
تنهدت ستيفاني بفخر وقالت: "يا فتاة، لا تجرؤي على إدخال أكوامان في هذا الأمر".
ضحكت نينا.
قالت بيجي وهي تزيل الخبز من على شرائح الدجاج وتضع القشرة اللذيذة في فمها: "اصمتي، هل يمكنك فعل ذلك؟ أحاول أن أخبرك بما حدث".
"إلى أين ستذهبين عندما تنتهين من هنا؟" سألت بيجي.
"بالعودة إلى... لا أعرف هل أسميه فندقًا أم شقة أم ماذا. ولكن بالعودة إلى هناك."
"أين تقيم؟"
"منتجع لاس بالميراس."
"بجدية؟ على الطريق مباشرة؟"
"نعم، هل تعرف ذلك؟"
"لم أشاهده عن كثب، ولكنني سمعت أنه مكان لطيف للغاية."
"تخمين كم كلفني ذلك."
"ثلاثمائة في الليلة؟"
"يغلق."
"كم ثمن؟"
"لا شئ."
"بجد؟ لا شيء على الإطلاق؟" قالت بيجي بصوت عالٍ بما يكفي لجذب بضع نظرات من العديد من العملاء الآخرين المنتظرين.
"لا شيء. لقد رأيت مجموعة من التقييمات على موقع Yelp، واتصلت بهم، وقلت إنني قد أكون مهتمًا بالانضمام إلى "نادي العطلات" الخاص بهم وسألتهم عما يمكنهم فعله"، قال ذلك بين علامتي الاقتباس.
"أوه! لقد لعبت لعبة تقاسم الوقت!"
"بالضبط. لقد أعطوني أسبوعًا مجانًا فقط لأجلس لمدة ساعة كاملة لأستمع إلى عرض مبيعات. لقد لعبت اللعبة في جميع أنحاء العالم."
"فكيف الحال؟"
"إنه ليس أفضل مكان أقمت فيه، لكنه مجهز بشكل جيد ومريح."
ضرب الرجل الأرض بقدمه مرة أخرى. "ماذا ستفعل لاحقًا؟"
"حسنًا، كما تعلم، لدي شيء أحتاج إلى التعامل معه."
"أوه."
"لماذا تسأل؟" سألت بابتسامة فضولية.
"كنت أتمنى أن أتمكن من إثارة اهتمامك بالفطيرة والقهوة."
إن فكرة تناول الحلوى الفاخرة مع رجل فاسد جعلت بطنها يقرقر.
"واو، هذا يبدو جيدًا حقًا"، قالت. "لكن الوقت أصبح متأخرًا، وسوف يستغرق الأمر مني ساعة ونصف على الأقل للوصول إلى المنزل والعودة".
"لماذا تحتاج إلى العودة إلى المنزل؟"
"أممم... أوه؟" أجابت وهي تحرك الجزء العلوي من ملابسها بيدها إلى جيب الصدر.
"بالطبع، في تلك اللحظة نادى موظف الشباك باسمه."
"واو! انتظر لحظة. قلت إنك لا تعرف اسمه الكامل، وقال الموظف ذلك بصوت عالٍ؟" سألت نينا.
"نعم، ولكن في تلك اللحظة لم يكن الأمر مهمًا، لذا لم أخطره بذلك. ذهب إلى العداد ودفع ثمن الوصفة الطبية ثم عاد إليّ."
"ماذا كنت تقول؟" سأل.
"لا أستطيع أن أخرج وأنا أبدو وكأنني... أممم... كما لو كنت جالسًا في الطلاء."
"أوه." ضحك. "لذا انسي أيًا من هذا الأمر للحظة واحدة. إذا لم يكن الأمر يتعلق بوضعك الحالي، هل كنت ستوافق؟"
"نعم، أعتقد أنني قد أفعل ذلك، ولكنني لا أستطيع".
"بالتأكيد يمكنك ذلك. أرجوك اسمح لي أن آخذك إلى المركز التجاري عبر الشارع. يمكنك شراء كل ما تحتاجه على حسابي."
"عليك؟"
"نعم، لقد حصلت على مكافأة نهاية الخدمة..."
"كم هو لطيف لطيف؟"
"حسنًا، لا أحب الحديث عن مثل هذه الأمور، لكنني نجحت. على الأقل بما يكفي لشراء ملابس طارئة لامرأة جميلة."
"هل فقدت عقلك؟ لقد سمحت لهذا الرجل أن يأخذك للتسوق على دولاره"، قالت ستيفاني، "ثم أخذك إلى وول مارت اللعين ؟"
"اهدئي يا ستيف،" قاطعتها نينا. "عملة النيكل التي يشتريها؟ من يهتم إن كان ذلك في أحد المتاجر الكبرى. هذا هو المكان الذي أشتري منه أغلب أغراضي."
"حسنًا، هناك أيضًا حقيقة مفادها أنه ربما كان المكان الوحيد لشراء الملابس الذي كان مفتوحًا في ذلك الوقت من الليل. لم أجن أو أي شيء من هذا القبيل. لقد اشتريت فقط بنطال جينز وقميصًا مريحًا وبالطبع بعض الملابس الداخلية. الأحذية التي أرتديها للعمل تتناسب بشكل جيد مع الجينز، لذا فقد سارت الأمور على ما يرام. كما اشتريت بعض الأشياء الأساسية مثل مزيل العرق وفرشاة الشعر. ونعم، اشتريت سدادات قطنية بدولاره. جلس على المقعد بجوار السجلات بينما كنت أتجول بحثًا عن الضروريات وانتظرت حتى انتهى الموظف من مسح كل شيء ووضعه في أكياس. ثم جاء ودفع، أعتقد أنه كان حوالي ستين دولارًا. ذهبت إلى الحمام وغيرت ملابسي. الآن أنا مدين للمستشفى بعشرين دولارًا لأنني ألقيت بنطال الجراح في سلة المهملات مع ملابسي الداخلية."
هزت ستيفاني رأسها ببطء وقالت: "أنت مجنونة تمامًا".
"حسنًا، لم تنتهِ القصة بعد. كان الرجل قد طعنني في شفتي. لم أدرك ذلك بعد. حدث ذلك بعد قليل. بعد تناول الحلوى."
عندما وصلت النادلة بالقهوة، أخرجت دفتر الطلبات الخاص بها واقترحت: "ما الذي يمكنني أن أحضره لك لتستمتع به مع قهوتك؟ لدينا بعض من أفضل كعكات الجبن في المنطقة".
درست بيجي وأشارت إلى القائمة. "أحاول الاختيار بين هذين. لا أستطيع اتخاذ القرار!"
قال الرجل للنادلة وهو يغلق قائمته الخاصة: "أحضري قطعة من كليهما، وقطعة من فطيرة التوت الأزرق الدافئة على الطريقة العصرية من أجلي".
ضحكت بيجي وقالت: "لا أستطيع أن آكل كل هذا القدر. لماذا فعلت ذلك؟ هل تحاول أن تجعلني سمينة؟"
"بالطبع لا. الحياة معقدة للغاية ومليئة بالمشاكل الحقيقية وقصيرة للغاية بحيث لا نضطرب بشأن اختيار كعكة الجبن"، قال وهو يبتسم بحنان.
"هل أنت قصيرة جدًا لاختيار الحلوى؟" ضحكت بيجي.
"نعم، من بين أمور أخرى." ابتسم لها بحرارة. "أنا مبرمج بطريقة مختلفة قليلاً، على ما أعتقد."
"حسنًا، لا داعي للقلق. يمكننا أن نتشارك"، اقترحت.
"هذه فكرة مثالية تمامًا."
"هذا يصبح مملًا"، قالت نينا وهي تضع شوكة من السلطة في فمها.
"بعد أن انتهينا من كل شيء"، تابعت بيجي، "وأعني كل قضمة، ذهبنا إلى منتجعه ومارسنا الجنس معه حتى اضطر إلى العودة إلى أوكلاهوما".
سعلت نينا، وسقطت قطعة من البيض المسلوق من فمها وارتدت من على الطاولة على بلاطات الطوب حيث سرقها عصفور منتبه. استغرق الأمر منها عدة ثوانٍ حتى استردت عافيتها.
"اصمتي ! " سعلت نينا مرة أخرى.
"حسنًا، لأن هذه هي نهاية الأمر على أي حال."
"يا إلهي، نينا! ابقي هادئة، أليس كذلك؟" صرخت ستيفاني.
ضحكت بيجي.
"ارجعي، لا تستمعي إليها"، توسلت ستيفاني.
"يا إلهي، كان كل هذا لذيذًا جدًا!" تنهدت بيجي وانزلقت إلى الأمام في مقعدها، مسترخية تمامًا، ومسحت فمها بمنديلها.
"كيف لامرأة تبدو جميلة مثلك أن تأكل بهذه الطريقة؟" ضحك وهو يفرك بطنه.
"لا أعلم. أنا طبيبة ولا أعلم. غريب، أليس كذلك؟ كل الرجال الذين واعدتهم أخبروني أنني نحيفة للغاية. أحاول زيادة وزني، لكن هذا لا يحدث."
"حسنا، توقف إذن."
"توقف عن ماذا؟"
"توقف عن محاولة تغيير نفسك. أنت مثالي كما أنت." ضحك وهو يقتبس نفس الجملة.
ضحكت وقالت "أنت أحمق"
"هل هذا شيء سيء؟"
"لا! آسف، لا. حقًا. لديك حس فكاهة ممتع. هناك شيء ما..."
توقفت للحظة، وراقبت عينيه بحثًا عن أدلة أو علامات. لم تقدما سوى ما رأته من قبل. أبدتا اهتمامًا شديدًا بكلماتها وآرائها. أبدتا اهتمامًا بها. "هناك شيء مميز فيك".
"أطنان من الغباء؟" سأل.
"نعم، نوعا ما." ابتسمت، "لكنك تبدو وكأنك... أممم... متوتر للغاية؟"
"نعم."
ضحكت وقالت "هل أنت موافق على ما أقول؟"
"أنا فقط... لا... لا أعرف"، قال بحذر.
"ليس ماذا؟" حثت بيجي بلطف.
"أعلم أنني لست من النوع العادي من الرجال الذين يحبون النساء."
انحبست أنفاس بيجي لعدة ثوانٍ وهي تحاول فهم كلماته. كانت تعلم أن استخفافه بنفسه لم يكن تظاهرًا. شعرت بضعف كامن.
"هل أنا سيدة في عينيك؟" سألت.
"بالكاد" أجاب.
"ماذا يعني هذا؟" تحديته، وقد شعرت بالإهانة إلى حد ما.
"لم يكن هذا صحيحًا. أنت لست السيدة الكلاسيكية. أنت بعيدة كل البعد عن ذلك. أنت طبيبة تغوص طواعية في أسوأ مخاوفي. أنت امرأة تهتم بالأطفال. أنت الأضعف والأكثر تواضعًا على الإطلاق. أنت تهتم بأولئك الذين يتورطون في ما يجب أن يكون أسوأ الظروف.
"مقارنة بما فعلته في حياتي، فأنت أفضل ما في البشرية. أنت لست مجرد سيدة. أنت بطلة. أنت أفضل ما يمكن لهذا العالم أن يقدمه لك"، هكذا قال.
راقبته بيجي عن كثب، وكانت عيناه مبللتين.
"مرحبًا، واو"، قالت. "هل يمكنني أن أسألك سؤالًا شخصيًا؟"
"من فضلك افعل."
"ماذا حدث لك؟ أرى الألم في عينيك."
لقد استغرق الأمر منه عدة لحظات حتى عزز من ثقته بنفسه. "منذ سنوات وسنوات، صدمت سيارة أختي التوأم. كنا نسير إلى المدرسة، وصدم رجل كان يعبث بجهاز الراديو حارس المعبر وطفلين".
حدق في المسافة قبل أن يواصل حديثه. "لقد أصيب حارس المعبر بالشلل، وتوفي أحد الأطفال على الفور. أختي... حسنًا، فقدت ساقها. ولم أصب بأي خدش لأنني كنت أسير أمامها على بعد بضعة أقدام فقط".
شهقت بيجي وقالت: "أوه، الجحيم".
"نعم، لكن شخصًا مثلك كان في المستشفى الذي نُقلت إليه. كان من الممكن أن تموت، لكنها لم تموت. كما قلت، فقدت ساقها، لكنها حافظت على حياتها.
"لكن هذا لم يبطئها. فهي أستاذة مساعدة في الرياضيات في جامعة ولاية أوكلاهوما. وقد حصلت على شهادتي دكتوراه مزدوجتين بعد عامين من حصولي على درجة الماجستير. ولم أحصل على شهادتي الدكتوراه الأولى إلا بعد عام من حصولها على شهادتي الدكتوراه الأولى ."
"يبدو أنها امرأة مرنة للغاية. هذا رائع." ابتسمت بيجي.
"أراهن على مؤخرتك الصغيرة الجميلة، إنها..." قال متلعثمًا. "لم أفكر في الأمر. يا له من أمر غبي للغاية أن أقوله." احمر وجهه بشدة.
"لا تقلق بشأن هذا."
"لا، لقد كان مسيئًا وغير مبرر."
"استمع إليّ. أنا لست مستاءً. لم تتسبب في أي أذى، أليس كذلك؟ لقد كانت زلة لسان. أفهم ذلك."
"لقد كان الأمر غير مهذب على الإطلاق، وأنا أعتذر عن ذلك."
"وأنا أقبل" قالت وابتسمت بحرارة.
استغرق الأمر من إيريك عدة لحظات حتى تعافى، ساعيًا إلى تغيير الموضوع.
"في الصيدلية، ذكرت فكرة كنت تريد البحث عنها ولكن لم تتمكن من ذلك."
"حسنًا، في المستشفيات، يقوم الأطباء، بغض النظر عن عمر المريض، بكل ما يلزم للحفاظ على حياته. يعالج الأطباء مثلي المرضى جراحيًا. ويعالجهم المتخصصون الآخرون طبيًا. إن شعارنا في العمل هو "تضميد الجراح ونقل المرضى إلى أماكن أخرى" .
"إن المرضى مثلي معرضون لخطر خاص لأن المضاعفات الأولى بعد الجراحة هي العدوى، وكلما طالت مدة بقاء المرضى في المستشفى، كلما زادت احتمالات إصابتهم بالعدوى. ونحن نحاول إخراجهم من المستشفى في أسرع وقت ممكن".
"لقد قرأت كيف أن VRSA و MRSA وغيرها من القمامة تشكل مشكلة كبيرة."
" بالضبط . ولكن هناك شيء واحد لا نقوم به وهو العلاج النفسي. أعني، بصراحة، أن الإصابة الجسدية ليست الصدمة الوحيدة التي يعاني منها مرضاي. العلاج النفسي، إن وجد، يأتي في وقت لاحق، ويكون دائمًا في العيادات الخارجية، وفقط إذا سعى إليه الآباء."
استمع إيريك باهتمام شديد وقال: "استمر".
"أريد أن أبحث في إمكانية إحضار أخصائيي علم النفس السريري إلى الغرفة بمجرد أن يستعيد المرضى وعيهم ويستعيدوا اتزانهم. أريد أن أرى كيف يمكن أن يساهم إصلاح عقول المرضى في تقدم علاجهم."
هل تعتقد أن التعافي الشامل على المدى الطويل قد يكون مفيدًا؟
"نعم، ولكن الأهم من ذلك هو سلامتهم العامة ، كما تعلمون؟ أعني، تخيلوا كيف قد يشعر هؤلاء الأشخاص عندما يعيشون مثل هذا الشيء في كوابيسهم. إذا كان بوسعهم تلقي التوجيه خلال عملية الشفاء، فلا بد أن هذا يساعدهم، ألا توافقونني الرأي؟"
"فكرة مثيرة للاهتمام"، قال. "هل فكرت فيها بما يكفي للدفاع عن موقفك؟"
"بالطبع، لقد تمت مراجعة اقتراحي من قبل زملائي عدة مرات. لكنه لم يخرج من كومة البيروقراطية."
"إنه أمر مثير للاهتمام بشكل لا يصدق"، قال.
قررت بيجي أن تدفع سياجها قليلاً. "كفى من الحديث عني. أريد أن أسألك سؤالاً عن شيء قلته قبل بضع دقائق."
"بالتأكيد."
هل تعتقد حقا أن لدي مؤخرة جميلة؟
اتسعت عيناه.
"لا بأس، أنا فقط فضولي."
نظر إليها لعدة ثوانٍ، ولاحظ لغة جسدها. "أجل، أنت امرأة جذابة للغاية".
"حتى مع الأخذ بعين الاعتبار ما رأيته في الصيدلية؟"
"مرحبًا، لا يوجد خطأ فيما رأيته. لا يهم بالنسبة لي على الإطلاق كيف كانت أنوثتك واضحة."
"هاه،" قالت بيجي بعد فترة من التوقف. "أنت شخص مثير للاهتمام للغاية، هل تعلم؟"
"لماذا هذا؟"
"من الصعب شرح ذلك. أنت وسيم للغاية ، إذا لم تمانع في قولي هذا، لكنك تتصرف كما لو كنت لا تدرك ذلك على الإطلاق."
"أنا لا أفهم" قال بحذر.
" هذا ! هناك!" أشارت إليه بإصبعها السبابة. "لم أقابل شخصًا جذابًا مثلك ولم يكن مغرورًا تمامًا، بينما أنت... أنت سهل المنال تمامًا."
"هذا لأنني ريفي"، قال بلهجة واضحة فجأة وابتسامة لطيفة.
ضحكت بيجي وقالت: "لا، أنت لست كذلك!"
"نعم سيدتي، أنا كذلك. أنا راعي بقر أمارس رياضة ربط الماعز وركوب الخيل وقيادة الشاحنات."
ضحكت بيجي بصوت أعلى وقالت: "توقفي عن ذلك. قولي ما تريدينه عن نفسك. ولكن..."
"ولكن ماذا؟"
"لكن... أنا أحبك نوعًا ما. أنت... طبيعي جدًا."
ضحك وقال: "أتمنى لو كنت كذلك. سيكون من الأسهل مقابلة المزيد من النساء مثلك لو كنت كذلك".
"ماذا يعني هذا؟ لقد قابلت امرأة مثلي. لقد قابلتني . "
"في الوطن، الأمر أكثر صعوبة."
"لماذا؟" سألت.
حسنًا، لا أريد حقًا الخوض في هذا الأمر، ولكنني سأقول فقط من أين أتيت، فالناس يعرفونني. لا يمكنني أن أثق في دوافعهم.
"ولم لا؟"
"لا أستطيع. لقد تعرضت للحروق مرات عديدة. أعتقد أن هذا جعلني أشعر بالخوف والقلق"، قال وهو يتتبع بإصبعه على حافة كوب القهوة بتوتر.
"أفهم ذلك. ولكن... لقد طلبت مني الخروج."
"نعم،" قال بضحكة عصبية. "أعتقد أنني فعلت ذلك."
"أنا سعيد. أنا أستمتع بنفسي."
لقد تحرك في مكانه لبضع لحظات ثم نظر إلى ساعته وقال: "لقد أصبح الوقت متأخرًا. أنا متأكد من أنك قضيت يومًا طويلاً. سأعيدك إلى سيارتك حتى تتمكن من الحصول على بعض النوم قبل العمل غدًا".
"سأكون في إجازة حتى يوم الجمعة."
"أوه؟"
"نعم، أعمل في نوبات عمل مضغوطة. اثنتي عشرة ساعة في اليوم، بالتناوب بين ثلاثة وأربعة أيام في الأسبوع، ولا أكون متاحًا للاتصال في الغد."
"لذا--"
"لذا، أنا بخير. علاوة على ذلك، كل هذا السكر أعطاني ريحًا ثانية."
فكرت بيجي لبضع ثوانٍ في تغيير المقاعد حتى تتمكن من الجلوس بجانبه، لكنها لم تفعل ذلك لأنها لن تتمكن من النظر في عينيه بسهولة. مدّت يدها إلى يده التي كانت لا تزال مشغولة بالعمل على كوب القهوة.
استرخى أصابعه في يديها بينما كانت تداعب راحة يده وأطراف أصابعه.
"أنت كاذب"، قالت. "يداك ناعمتان. أنت لست راعي بقر".
"أنا كذلك إلى حد ما، ولكنني قصدت ذلك أيضًا بالمعنى المجازي"، قال وهو يسترخي في لمستها الناعمة.
تشابكت أصابعها مع أصابعه، وأمسكت بيده بيدها، وداعبت ظهرها بيدها الأخرى. كان يراقب أصابعها وهي تتحرك ببطء، بشكل منوم. استمتع بالأحاسيس الممتعة للغاية.
راقبت عينيه، ودرست تعبير وجهه الهادئ المريح وهي تمرر أصابعها على الجزء الداخلي من معصمه، وابتسمت عندما لاحظت تغير ملمس جلده.
"ما هو اسمك الأخير؟" سألت بيجي.
"لا أستطيع أن أخبرك."
"ولم لا؟"
"لا أستطيع. ما يجعل هذا المساء ممتعًا بشكل خاص هو أنني أعلم أنك لا تعرفني. وربما الآن، لا أريدك أن تعرفني."
"هذا يجعلني متوترة قليلا."
"نعم، أفهم ذلك. ولكنني رجل طيب. من الصعب تفسير ذلك."
"جونز."
"هاه؟"
"سميث. باركر. آه... كيلر. ميلر. كوبر. موينستر."
ضحك وقال "ماذا تفعل؟"
"أنا أحاول التخمين."
"أوه. إذن... لا لجميع السبعة."
"جونسون؟ براون؟ ويليامز؟ ريتشاردز؟ هورتون؟"
فتح عينيه على اتساعهما في منتصف تلاوتها. "بني".
"إريك براون؟ حقا؟" سألت بسعادة.
"لا." ابتسم وهو يستمتع بلعبتها. على الرغم من أنها سمعت لقبه مرتين على الأقل، إلا أنه كان متأكدًا من أنها لم تكن على علم به.
"هل بإمكانك أن تأخذني إلى سيارتي الآن؟" سألت.
لقد أخرجه السؤال من تفكيره.
"أوه، بالتأكيد،" قال وهو يفتح ورقتين نقديتين من فئة العشرين دولارًا على الطاولة ويدس زواياهما تحت صحنه.
سحب لها الكرسي ونهضت وبدأت بالسير نحو الخروج.
"هل فعلت شيئا خاطئا؟" سأل.
"فقط استمر في المشي" همست بابتسامة على وجهها.
سارا بضع ياردات متبقية إلى سيارته في صمت. تباطأ المطر إلى رذاذ ضبابي. عندما فتح لها الباب، التفتت نحوه ووضعت يدها خلف عنقه وجذبته إلى قبلة. شعرت بالدهشة والتوتر في شفتيه، لكنه تجاوز ذلك بسرعة وقبلها ببطء، برفق، بحنان.
أصبحت حواسه أكثر حدة، فشم رائحتها وتذوق قبلتها.
"يا إلهي." تنهد وهو يريح جبهته على جبهتها.
"أنا آسف. لا أعرف لماذا فعلت ذلك. ربما أصبحت رائحتي كريهة لأنني كنت مستيقظًا طوال اليوم ونصف الليل، ولم أقم بتنظيف أسناني منذ الغداء."
شعرت به يلف ذراعيه حولها واحتضنها أقرب إليه.
"رائحتك لا تشبه سوى رائحة العمل الشريف والمطر. وطعمك مثل كعكة الجبن بالشوكولاتة"، همس. "وشكرًا لك. كان ذلك حقًا... لطيفًا".
اخترق عينيها بعينيه وأعطاها قبلة ناعمة ولطيفة على شفتها السفلية. "سأعيدك إلى سيارتك الآن."
انزلقت إلى مقعدها. "حسنًا، ولكن..."
لقد بدأ في إغلاق بابها لكنه توقف وراقبها.
"أنا بحاجة إلى سيارتي"، تابعت، "لكنني أرغب في أن أتبعك أينما كنت ذاهبًا."
"سأعود إلى منتجعي."
"أعلم ذلك" قالت بابتسامة لطيفة.
ابتسم لها وأغلق باب السيارة وجلس في مقعد السائق. انحنت نحوه وعرضت عليه قبلة أخرى فقبلها بسعادة. مرت عشر دقائق قبل أن تغادر سيارته ساحة الانتظار.
"هذا هراء" صرخت نينا.
"ماذا؟" طلبت بيجي.
"لا يمكنك أن تتوقع منا أن نصدق أي شيء من هذا."
"صدق ما تريد، لدي دليل مادي."
"أرني" أمرت ستيفاني.
"لا أملكها هنا. إنها في منزلي."
"كم هو مريح. ما هو؟"
"إنه كوب قهوة من المنتجع. كتب عليه رسالة بقلم تحديد."
"ماذا يقول؟"
"شكرًا لك على كونك مرشدي،" ووقع على الرسالة. حسنًا، لقد وقع عليها بالأحرف الأولى.
"كم هذا مبتذل. هل أحضره إلى العمل غدًا؟" اقترحت نينا.
تنهدت بيجي بصوت عالٍ. "سأكون في إجازة غدًا لمدة أربعة أيام، أيها الأحمق. الآن هل تريدني أن أستمر أم لا؟"
انتظر في الردهة لمدة عشرين دقيقة، متسائلاً عما إذا كان قد تم إيقافه. غمرته الشكوك في نفسه، كما حدث في العديد من المناسبات. وركل نفسه في عقله لأنه لم يتبعها. كان ليرى أنها تغادر وتتجه في طريق مختلف، وهو ما كان ليشكل إشارة أكثر وضوحًا لعدم الاهتمام من جعله يقف هناك منتظرًا.
كان عقله يكافح لمعرفة الخطأ الذي ارتكبه. كانت قبلاتها حلوة وحنونة للغاية. قرر أنها كانت جيدة للغاية لدرجة يصعب تصديقها. بدأ يسير نحو المصاعد للعودة إلى جناحه.
"إريك!" سمع بعد أن مشى بضع خطوات.
التفت ورأها تدخل إلى الردهة، وتسير بخطى سريعة نحوه.
"هل أنت بخير؟ ماذا حدث؟" سأل.
"آسف! أنا... أم... لقد تأخرت. تم إيقافي."
"أوه لا! لماذا؟"
"أحد المصابيح الخلفية لسيارتي معطل. أحيانًا ينطفئ فجأة. هذا ما يحدث منذ عدة أشهر. أوقفني أحد رجال الشرطة لأن المصباح قرر التوقف عن العمل مرة أخرى الليلة."
"فهل هو موجود الآن؟ وهو متقطع؟"
"نعم."
"أرني؟" طلب.
"أوه، الآن؟" سألته وهي تلف ذراعيها حوله وتقربه منها لتشم رائحته.
"لا، أنت على حق. بالإضافة إلى ذلك، جميع أدواتي موجودة في الطابق العلوي."
"ماذا لديك أين؟" سألت بيجي.
"نعم، أنا شخص مهووس بالتكنولوجيا. أحمل أدواتي الأساسية معي أينما ذهبت."
"لماذا؟"
"مرحبًا! لا تضحك عليّ. لقد كانت هذه هي الطريقة التي أصبحت بها ما أنا عليه الآن."
"من أنت؟" أظهرت عيناها اهتمامًا حقيقيًا.
"مجرد رجل عادي."
"أنا لا أصدقك" قالت وهي تجذبه إلى قبلة رقيقة.
"لماذا أنت رائع هكذا؟" تنهد.
"لا أعتقد أنني كذلك." ارتجفت بهدوء بين ذراعيه.
"نعم... نعم، أنت كذلك." قبلها مرة أخرى.
شعرت بذلك في أعماقها، فلم يسبق لها أن تلقت مثل هذا الإطراء من قبل، ولم تكن متأكدة من كيفية الرد.
"لماذا تقول ذلك؟" سألت.
"أنت جميلة بكل بساطة."
"لا، أنا لست كذلك"، قالت.
"أنت كذلك. أنت جميلة."
"أنا زبدة."
"أنت ماذا؟" رددت عيناه سؤاله.
"لا أريد التحدث عن هذا الأمر هنا في الردهة."
"أوه. هل تريد أن تأتي إلى جناحي؟"
قبلته، وعرضت عليه لسانها، فاستقبله بلسانه، فتذوقها.
"لماذا أكون هنا بخلاف ذلك؟" همست.
لقد قبلوه بحنان أثناء الرحلة إلى الطابق التاسع الذي يضم جناحه الواسع الذي تبلغ مساحته 1100 قدم مربع.
"يا إلهي ، الطريقة التي قبلني بها..." همست بيجي. رأى صديقاها أن عينيها تتدحرجان إلى الخلف وهي تبتسم بهدوء قبل أن تغلقهما.
"أخبرينا" همست نينا.
"كان يضايقني بطرف لسانه، وبمجرد أن أحاول مواجهته، كان يختفي. كان الأمر أشبه بلعبة الغميضة، وقد أثارني ذلك الأمر بشدة. كان بإمكاني أن أقول إنه كان مهتمًا بذلك أيضًا، لأنه كان يحتضني بقوة، و... حسنًا، كما تعلمين." ابتسمت.
" أوه ،" قالت ستيفاني.
"الصور أو لم يحدث ذلك"، تحدت نينا.
"لدي صور، ولكنني لن أعرضها عليك."
"ماذا؟" قالت نينا بغضب. "من فضلك؟"
لقد استمتعت بيجي بالتحول المفاجئ في سلوك نينا من التجاهل إلى الاهتمام الشديد. "لاحقًا... ربما."
رافقها إريك إلى باب منزله.
"الآن، أين كنا؟" سأل بعد أن استمتع بطعمها لعدة لحظات رائعة.
"ممم،" قالت بصوت منخفض. "ماذا تقصد؟"
"ما هي الزبدة؟" سأل وهو يجلس على الأريكة ويدلك قدمه المؤلمة.
"أوه. هذا. حسنًا، الأمر فقط أنك تستمر في إخباري بمدى جمالي، وأعتقد أنك تكذب لأنني سمعت بالفعل رجالاً ينادونني بالزبدة."
"ماذا يعني هذا حتى؟"
"أنت تعرف. 'لديها وجه جميل، ولكن ... املأ الفراغ.' زبدة ."
وقال "هذا أمر قاس وغير دقيق على الإطلاق".
درست تعبير وجهه، كانت عيناه تعكسان الغضب لفترة وجيزة.
"نعم، ولكن هذا هو ما هو عليه"، قالت باستخفاف.
"لا أقصد أنه من الخطأ أن يقول أي شخص ذلك، وهو كذلك، ولكن من الخطأ أن يفكر أي شخص في ذلك. لديك قوام جميل."
شكلك جميل ؟ ما أنت عليه، عمرك سبعون عامًا؟" ضحكت، رأته يحمر خجلاً، وندمت على الفور على اختيارها للكلمات.
"إذا كان عمري سبعين عامًا، فأنتِ أيضًا كذلك، بيجي "، أجابها ساخرًا من قدم اسمها بابتسامة صادقة. "لا، عمري سبعة وثلاثون عامًا. لا أعتقد أنه من اللباقة أن أقول، "لديك جسد رائع". هذه ليست الطريقة التي أحاول أن أكون بها. لقد أجبت على سؤالك حول مؤخرتك فقط لأنك أصريت".
انحبس أنفاسها بسبب المجاملة الصريحة، لكنها شعرت بأنها مضطرة إلى الجدال لأنها اعتقدت أنها تعرف أفضل.
"انظر إليّ، أنا بعمر خمسة عشر عامًا، ومقاساتي اثنان وثلاثون، وخمسة وعشرون، وثلاثة وثلاثون."
لقد كان ينظر إليها فقط، دون أن ينبس ببنت شفة.
"ليست النسب الصحيحة"، أضافت.
لقد رمش.
"أنا طويل جدًا، ونحيف جدًا، وليس لدي ثديين أو مؤخرة."
"لا أعتبر أن نسبة 3:2:3 شرطًا للجمال."
توقف لحظة.
"استمع إليّ، من فضلك؟ أنت لست طويلة جدًا. ربما تكون أقصر مني ببوصة واحدة، وهذا مثالي تمامًا. لا أعرف ما رأيك في طولي، لأنني أعتقد أنني قصير، لكنني، من جانبي، أجد النساء الطويلات... جذابات للغاية، وليس قاسيات على الرقبة. لست متأكدًا مما سيحدث إذا ارتديت الكعب العالي،" قال مبتسمًا.
ضحكت قليلاً ثم أدارت عينيها. أما عن رأيها في طوله، فلم تكن مستعدة بعد لإخباره بأنه مثالي بالنسبة لها أيضًا. كانت تشعر بالحرج من الرجال الأقصر منها، وهو ما كان عليه أغلب الرجال.
"مع خطر أن أكون وقحًا جدًا، هل يمكنني أن أطلب منك أن تفعل شيئًا؟" سأل.
"بالتأكيد."
"أولاً، استمع إليّ. أنا متوتر بعض الشيء عندما أكون أمامك لأنني... حسنًا، أنا كذلك. وأعلم أنني أشعر بالحرج عندما أكون متوترًا. أنا متأكد من أنك تستطيع أن تلاحظ ذلك بالفعل. لذا، إذا فعلت شيئًا أو قلت شيئًا غبيًا، أرجوك، أخبرني.
"أنا معجب بك. أنا مهتم بك. أتمنى أن يكون الأمر واضحًا. وآخر شيء أرغب في فعله على الإطلاق هو أن أجعلك تشعر بعدم الارتياح، أليس كذلك؟"
راقبت عينيه، كانتا صادقتين للغاية، إلا أنها وجدت صعوبة بالغة في المزج بين خجله وجماله الغاضب.
"نعم، حسنًا"، قالت بهدوء.
"من فضلك استدر وابتعد عن وجهي."
حدقت فيه لبضع لحظات، ثم استدارت، وراقبته من فوق كتفها. شعرت بنفس الشعور الغامض الذي شعرت به في الصيدلية عندما رأت عينيه تستكشفان هيئتها. غريزة شبه حيوانية أجبرتها على التصرف دون تفكير. انحنت بمهارة شديدة عند وركيها. شعرت بقشعريرة عندما رأت عينيه تتسعان، وحاجبيه يرتفعان، وزوايا شفتيه تتجعد في أدنى ابتسامة.
"يجب أن تتوقف عن التقليل من شأن نفسك. أنت مثالي. مجرد... مثالي. آسف إذا كان هذا مبالغًا فيه، لكني أريدك أن تعلم ذلك. الآن، تعال إلى هنا للحظة."
أغلقت المسافة ببضع خطوات ووقفت أمامه حيث كان يجلس على الأريكة.
مد يديه نحوها، وتحرك ببطء شديد ليمنحها الوقت الكافي لتوقع اتصاله بها دون أن يفزعها. أمسك بلطف بجوانب قميصها في قبضته وسحبه نحو ظهرها، مشدودًا القماش عبر الجزء الأمامي من جذعها.
وقال وهو يسترخي رقبته ويضع جبهته على عظمة صدرها: "من المؤكد أنك لست زبدة ".
سمعته يستنشق ويطلق تنهيدة عميقة عندما لعبت بشعره برفق. شعرت بحرارة أنفاسه من خلال قطن قميصها. لقد أدفأها حتى مركزها.
"أستطيع أن أشعر بنبضك"، همس. "هل أنت بخير؟ هل أجعلك تشعر بعدم الارتياح؟"
"لا، بل على العكس تمامًا. أنا لست غير مرتاحة"، أجابت وهي تمرر أصابعها في شعره وفروة رأسه المبللة بالضباب. كانت تستطيع أن تشتم رائحته. "احتضني أكثر".
شعرت به يلف ذراعيه حول خصرها. جذبها بين ركبتيه المفتوحتين وضم بطنها المتماسك إلى صدره. احتضنت رأسه بين ثدييها ولم تمانع على الإطلاق عندما قام بلطف بمداعبة مقعد الجينز الذي اشتراه لها.
شعر بانتفاخات صغيرة من ثدييها ضده.
"واو، بيجي. أنتِ رائعة الجمال بشكل لا يصدق." تنهد ونظر إلى عينيها. "مؤخرتك... جميلة جدًا."
كلماته، والإحساس بوجود يديه هناك جعل قلبها يرفرف، مما جعل كلماته التالية غير متوقعة على الإطلاق.
"شكرًا جزيلاً لك على وجودك في شركتي الليلة، ولكن أعتقد أنه سيكون من الأفضل لو غادرت."
"لقد وصلنا هنا للتو، وفكرت--"
"نعم، أنا أيضًا. ولا أريد ذلك. أعني... أريد ذلك، ولكن... لا أريد أن أكون هذا النوع من الرجال. أنا فقط لا أريد ذلك."
لقد كانت ستشعر بالإحباط لو لم تنقل عيناه الصدق الصادق.
"حسنًا، نعم، أممم..." ترددت لمدة خمس أو ست ثوانٍ. "هل تعتقد أنه يمكننا أن نلتقي لتناول الإفطار؟"
"كنت على وشك أن أسأل نفس السؤال، وأود ذلك حقًا"، أجاب بابتسامة. "أين؟"
"سيبدو هذا غريبًا. دعنا نلتقي في... أم... ماكي دي."
"ماكدونالدز؟ هذا مثالي للغاية! بجدية، أنا مهتم بكل شيء. ماذا عن ماكدونالدز الموجود بالقرب من ديستينيشن باركواي؟"
"بالتأكيد."
"تعال هنا لثانية واحدة" قال.
اقتربت منه فجذبها بين ذراعيه وقبلها ببطء.
"أراك غدا؟" قالت.
نعم من فضلك. سأوصلك إلى سيارتك.
أمسكت يده بين يديها وضمتها بقوة. كانت القبلات البطيئة الرقيقة والضربات العابرة على الذراعين والرقبة والأرداف تشغل وقتهما أثناء نزولهما في المصعد.
الفصل الثاني
لم تفعل نينا ولا ستيفاني شيئًا سوى التحديق فيها لبضع لحظات. حتى أن نينا توقفت عن المضغ.
"انتظري" قالت بفم ممتلئ. مضغت لثوانٍ ثم ابتلعت. "لقد قلت قبل بضع دقائق فقط أنكما مارستما الجنس..."
"أعلم ذلك. لقد كذبت." ابتسمت. "الآن دعني أنهي كلامي. يجب أن نعود إلى العمل في أقل من نصف ساعة."
"حسنًا"، قالت نينا.
"حسنًا، نعم. كنت مستعدة جدًا، حسنًا، كما تعلمين... لقد فاجأني حقًا عندما قرر إنهاء الليلة. لقد فاجأني حقًا ."
"من كان هذا الرجل؟" سألت ستيفاني.
"تخمينك جيد مثل تخميني، ولكن يا إلهي. لقد كان ساحرًا للغاية، ووسيمًا للغاية، و... ضعيفًا للغاية. و... حسن السلوك للغاية." تنهدت.
هل كنت محبطًا؟
"قليلاً. نعم."
"هل كنت تشعرين بالإثارة لأنك كنت في دورتك الشهرية--"
قاطعتها ستيفاني قائلة: "نينا! توقفي عن هذا!"
"ربما،" أجابت بيجي، على أية حال.
"استمري" حثته ستيفاني.
"حسنًا، التقينا في ماكدونالدز في الساعة 8:30."
"صباح الخير" قالت وهي تخرج من سيارتها. كانت تنتظره لبضع دقائق فقط.
"صباح الخير لك أيضًا. واو. تبدين جميلة حقًا هذا الصباح."
ابتسمت وقالت "شكرًا لك. إنه لأمر مدهش ما يمكن أن تفعله خزانة الملابس المناسبة، والشعر المصفف حديثًا، والقليل من المكياج، أليس كذلك؟"
"لم أكن أدرك أن شعرك طويل جدًا."
"نعم، أحتفظ بكل شيء مرتبطًا عندما أعمل لأنني لا أستطيع تركه يعيقني."
"أستطيع أن أفهم أن هذا يشكل مشكلة."
لم تستطع عيناه أن تمنع نفسها من دراسة مظهرها الجميل. كان شعرها الأشقر يتوهج في شمس الصباح وهو يتدفق فوق كتفيها في موجات متدفقة تتحرك بشكل ساحر في النسيم اللطيف.
أخذت يده المعروضة عندما بدءا السير من مكان وقوف السيارات إلى المدخل لكنها أبعدته بضع خطوات عن الباب، وخطت بسرعة نحوه وقبلته برفق.
"واو، ما هذا؟" سأل.
"أردت فقط أن أرى إذا... نعم. كان لطيفًا تمامًا،" قالت بصوت هادئ، وهي تلعق شفتيها وتفركهما معًا دون وعي.
ابتسم لها وقبلها في المقابل. أحس بعطرها الرقيق والناعم، ورائحة أنفاسها المنعشة، ونكهة النعناع في شفتيها. شعر بأنه أصبح مثارًا على الفور، لكنه انفصل عنها على مضض.
"قبل أن أنسى، هل يمكنني أن ألقي نظرة على ضوء سيارتك الخلفي؟" سأل.
ابتسمت وقالت "هل هذا تعبير ملطف؟"
ضحك وابتسم في المقابل. "حسنًا، لا، ولكن بما أنك ذكرت ذلك."
بدأت بالسير نحو سيارتها وأعطت مؤخرتها القليل من التأرجح الإضافي بينما كان يتفقدها.
"جميل" صرخ بصوت خافت.
"إنها هذه." أشارت إلى عدسة الضوء الخلفي الحمراء.
"هل يمكنك فتح صندوق السيارة؟"
ابتسمت له ابتسامة عريضة، ثم استدارت وحركت مؤخرتها مرة واحدة.
ضحك وقال "توقفي عن هذا يا بيجي!"
ضغطت مرتين على الزر الموجود على جهاز التحكم عن بعد الخاص بسيارتها، فانفتح مزلاج صندوق السيارة.
"إنه لا يعمل هذا الصباح أيضًا."
لاحظ قطعة صغيرة من مادة خشبية تسقط من الحشية المطاطية. ورأى الانطباع العميق الذي تركته على النيوبرين وبطانة القماش المبللة تحتها. كانت رطبة بالقرب من غطاء المصباح الخلفي. سحب القماش للخلف ولاحظ قطرات من الماء على حزمة الأسلاك. فصل القابس وأزال المصباح. وبالنظر إلى الموصل الغائر، رأى الرطوبة.
قام بتجعيد جبينه ونفخ بقوة في المقبس فخرج الماء. كرر العملية عدة مرات ثم أعاد تركيب المصباح. جفف حزمة الأسلاك وموصلها وأعاد كل شيء إلى مكانه لكنه ترك البطانة مطوية بشكل فضفاض بعيدًا عن الطريق.
"حسنًا، جربه"، قال.
صعدت إلى السيارة وضغطت على دواسة الفرامل.
" وهنا !"
"بجدية؟ هذا كل ما كان؟"
"في كل مرة خرجت فيها، هل هطلت الأمطار مؤخرًا؟"
فكرت لبضع لحظات وقالت: "هل تعلم؟ أعتقد ذلك".
"نعم. كان هناك بعض القمامة عالقة في الحشية، لذا تسربت. ودخل الماء إلى الموصل. مجرد ماس كهربائي بسيط. كان كافياً لمنع المصباح من الإضاءة، ولكن ليس بالقدر الكافي لتفجير المصهر أو التسبب في توقف المصابيح الأخرى عن العمل."
"شيء بسيط جدًا جعلني أحصل على غرامة قدرها تسعين دولارًا؟"
حسنًا، لا توجد ضمانات، ولكن نعم، في بعض الأحيان تكون كذلك. ستحتاج الحشية إلى القليل من المساعدة لإعادة تثبيتها. قد تعمل أشعة الشمس اليوم على تدفئة المعدن بدرجة كافية لتليينه وإرخائه وإعادته إلى شكله الطبيعي، ولكن إذا لم يحدث ذلك، فيمكنك استخدام مجفف شعر أو أي شيء آخر لتسخينه حتى يتم ذلك.
"لا يصدق"، قالت. "شكرا لك!"
"من دواعي سروري." ابتسم، وأمسك بيدها، وقادها إلى الداخل.
لم يقف الاثنان في أي مراسم، بل جلسا في كشك مع وجبات الإفطار. طلبت هي وجبة الإفطار الكبيرة مع الفطائر. وطلب هو شطيرة بيض وسجق مع البطاطس المقلية.
"إذن، ما هي خططك للمغامرة اليوم؟" سألت بيجي.
"ليس لدي أي شيء. عادة لا أفعل ذلك. أذهب إلى أي مكان. عندما أجد شيئًا يثير اهتمامي، أتحقق منه."
انتظر ليرى ما إذا كانت قد توصلت إلى الصلة. ومن ابتسامتها، عرف أنها قد أدركت أنه يريد حقًا أن يكون معها.
هل زرت شاطئ كوكوا؟
"لا، ولكن لا أعتقد أنني سأتمكن من التعامل مع..." وأشار إلى قدمه.
"إنها نقطة عادلة إذا كنت ترغب في المشي حافي القدمين أو النزول إلى الماء"، أقرت. "هل هو حساس؟"
"قليلاً، خاصةً إذا كنت أتناوله لفترة من الوقت."
"هل يصبح نابضًا؟"
"نعم."
قالت: "سوف أشعر بتحسن في غضون أيام قليلة. لذا، فإن أي شيء يتطلب الكثير من المشي غير مسموح به، لذا لا توجد حدائق ترفيهية، إلا إذا حصلت على سكوتر بمحرك. كما أن الحدائق المائية غير واردة أيضًا". فكرت لبضع لحظات. "هل تحب سيارات الكارت؟"
ضحك وقال "هل تحتاج حقًا إلى السؤال؟"
"لا أظن ذلك. لقد كنت في شقتك المستأجرة. هل ستستمتع بمطعم أندريتي؟"
"ما هذا؟"
"إنه مكان للأنشطة يضم صالة ألعاب إلكترونية وبولينج وألعابًا وغير ذلك. ولكن عامل الجذب الرئيسي هو مسارات الكارتينج الداخلية. تعمل الكارتينج بالبطارية. وإذا خضعت لتدريب ما، فسيقومون بضبط السرعة إلى ما يقرب من أربعين ميلاً في الساعة."
ابتسم وقال "الآن تتحدثين لغتي. يبدو الأمر ممتعًا. هل تريدين القيادة؟"
"بالطبع سأفعل ذلك!" ضحكت. "لهذا السبب اقترحت ذلك. لكنها مقاعد فردية وليست مزدوجة، لذا سنقود معًا."
ضحك وقال "هذا ليس ما قصدته. هل تريد أن تترك سيارتك هنا وتنقلنا في سيارتي المستأجرة؟"
"ماذا؟" قالت وهي تلهث. "لا يمكن. هاه. سأقع في مشكلة خطيرة إذا تسببت في وقوع حادث تصادم بسيط بيننا."
"لا، كل شيء سيكون على ما يرام. أعدك. لقد أخذت التأمين."
هل ستسمح لشخص غريب بقيادة تلك السيارة؟
"أنت لم تعد غريبًا بعد الآن."
كان بإمكانه أن يرى الإثارة الواضحة في عينيها. بعد كل شيء، لم تقود قط أي سيارة رياضية أكثر من موستانج جي تي. لم تقود قط أي سيارة قريبة من مثل هذه السيارة المذهلة مثل سيارته.
"أنت تمزح"، قالت نينا. "أودي R8؟"
"نعم، كانت سيارة رائعة . كانت تزأر بصوت عالٍ . كانت جميلة مثله تقريبًا."
" تقريبًا ؟ هل فقدت عقلك ؟ سيكون الأمر رائعًا حتى لو كان هناك شخص سمين دهنيًا يخرج من أحد تلك الأشياء."
"هذا يسيء لي. أنت مثير للاشمئزاز،" قالت بيجي.
"بيج، هل تعرف كم ثمن R8؟"
"ما الذي يهمني؟ لقد كان مستأجرًا."
"ربما،" ردت نينا، "ولكن واحدة جديدة يمكن أن تكلف ما يقرب من ربع مليون دولار، لذلك أراهن أن استئجار واحدة سيكلف أكثر من ألف دولار في اليوم."
شحب وجه بيجي بشكل واضح. "يا إلهي."
ضحكت نينا وقالت "نعم"
"توقف عن هذا الأمر. لا تعبث معي بهذه الطريقة"، قالت بنبرة يائسة في صوتها.
"أنا لست كذلك يا عزيزتي."
"كنت أعلم أنها سيارة باهظة الثمن، ولكن ليس--"
"إذن، ماذا حدث؟ هل حطمته؟" سألت ستيفاني.
" لا ! لم أتسبب في أي خدش. ولم تكن لدي الفرصة لتجاوز سرعة ثمانين ميلاً في الساعة."
"ولم لا؟"
"لأنه لا يوجد طريق سريع هنا، يا غبي، ولم يكن أي منا على استعداد للمخاطرة بالتوقف."
"الضعفاء،" قالت ستيفاني مازحة.
"كان ذلك لا يصدق "، قال وهو يكاد يكون بلا أنفاس، بينما كان يفك حزام الأمان من سيارته.
"اعتقدت أنك ستحبه." ابتسمت بيجي من الأذن إلى الأذن. "كيف حال قدمك؟"
حسنًا، لم أكن أستخدم الفرامل كثيرًا، لذا لا بأس بذلك. هل تريد الذهاب مرة أخرى؟
ضحكت وقالت " بالطبع نعم".
اشترى لها ثلاث مجموعات أخرى من السباقات. كان فارق الوزن الذي بلغ خمسين رطلاً يمنحها ميزة طفيفة، وسمحت لها مهارتها بالاستفادة من ذلك. لقد تغلبت عليه في كل سباق.
"شعري أصبح مثل الخوذة"، تأوهت وهي تنظر إلى انعكاسها في النافذة أثناء مرورهم عبر غرفة الإحاطة للمرة الأخيرة.
"قليلاً، ربما، لكنك لا تزالين تبدو رائعة"، قال بصراحة.
ذهبوا إلى البار وشربوا بعض المشروبات الغازية بينما كانوا يتحدثون ويتبادلون أطراف الحديث.
لقد لعبوا لعبة الليزر مرتين. في المرة الثانية، درست الشاشات في منطقة التجهيز، ولاحظت على كاميرات المراقبة CCTV بضعة أماكن في الساحة يمكنها الاستفادة منها لصالحها.
كان يومًا بطيئًا في المركز، وكانوا يملكون الساحة لأنفسهم للمباراة الثانية. بمجرد أن تم اصطحابهم إلى الداخل، ركضت بعيدًا عنه وانتظرت في المكان الذي اختارته، وهو مكان لا تغطيه الكاميرات. لم تكن تريد أن يرى المشغل ما كانت تخطط له.
لقد بحث عنها، وراح يتجول في الميدان بأكمله، كما اعتقد. لقد تغلبت عليه تمامًا في سباقات الكارت، لكنه كان مصممًا على تجاوزها في سباقات التاج مرة أخرى.
لقد طاردها ببطء ومنهجية. لقد اعتقد أن مطاردته كانت خفية لدرجة أنه فوجئ عندما أمسكت يد بسترة هدفه من الخلف وسحبته بقوة بين درعين في الزاوية. الشيء التالي الذي عرفه، كان لسان بيجي في فمه وكانت يداها تمسك بمؤخرته. كانت السترات عائقًا، لكنها لم تمنعه من الاستمتاع بطعم فمها ورائحة أنفاسها. لقد خدش مؤخرتها، ساعيًا إلى جذبها بإحكام إليه، لكن السترات كانت ضخمة وثقيلة للغاية بحيث لا تسمح بذلك.
شعر بيدها تتسلل بينهما. دفعته نحو الحائط وأطلقت عليه رصاصة مباشرة في صدره بسلاحها. جعلته الابتسامة الشريرة على وجهها يضحك بصوت عالٍ عندما انتهى الوقت ورن جرس إنذار نهاية اللعبة. لقد هزمته برصاصة واحدة.
قبلها برفق قبل أن يخرجا من الساحة، ممسكين بأيدي بعضهما، وكلاهما يضحكان على خيانتها.
"هل أنت جائع؟ هناك الكثير من الطعام الجيد هنا"، سألت. "لقد كنت كريمًا جدًا معي، من فضلك اسمح لي بشراء الغداء".
جلس على مقعد وخلع حذائه ليفرك قدمه.
"هل بدأت تشعر بالألم؟" سألت.
"نعم، فقط قليلا."
"ربما لم تكن لعبة الليزر هي الفكرة الأفضل. يجب أن نرتاح."
"أنا بخير. بالإضافة إلى ذلك، أنا أستمتع حقًا كثيرًا بـ--"
"انتظر لحظة" قالت عندما لفت شيء انتباهها.
عبس وجهها، ثم جثت على السجادة أمامه ورفعت قدمه.
"لا، نحن بحاجة إلى إعادتك إلى مكانك ودعم قدمك."
"لماذا؟"
"أنت تتسرب من خلال جوربك"، قالت ببساطة.
"أوه، رائع"، تأوه. "هل يجب أن أعود إلى غرفة الطوارئ؟"
"ربما لا، يمكنني التحقق من ذلك عندما نعيدك."
"هاهاها. لا !" قال وهو يجادل. "آخر شيء أريده هو أن أجعلك تعمل."
ضحكت برفق وقالت: "هل أنت تمزح؟ مقارنة بما أراه في يوم واحد، لديك جروح صغيرة. دعنا نذهب. يمكننا التوقف وتناول بعض الطعام في الطريق إلى هناك".
"حسنًا، حسنًا، لقد فزت"، قال وهو يرتدي حذائه لكن يتركه مفتوحًا لتخفيف الضغط.
لقد قام بإخفاء الأربطة عن الطريق. ابتسمت عندما سلمها مفتاح السيارة R8 مرة أخرى. لقد استمتعت بقيادتها، واستمتعت بشكل خاص بالراكب أكثر.
"لقد اخترت وجبة الإفطار، وأنت اخترت وجبة الغداء"، قالت.
"باندا؟"
ضحكت وقالت "يبدو الأمر وكأنك تقرأ أفكاري".
لقد أذهلها أنه كان يفكر في أمر ما على الفور. ففي تجربتها، كانت أغلب المواعيد تتسم بالتواضع غير الضروري. وفي اللحظة التي قال فيها ذلك، كانت تعرف بالضبط ما تخطط لطلبه، وصدرت أصوات قرقرة في معدتها.
"جائع؟" ضحك.
"كما لا يمكنك أن تتخيل."
استمتع إيريك بمراقبة سعادتها بالسيارة التي استأجرها، وكان سعيدًا لأن المحرك عالي الأداء كان مقترنًا بناقل حركة أوتوماتيكي مزدوج القابض بسبع سرعات. ورغم أنه كان متشددًا بعض الشيء وكان يفضل ناقل الحركة اليدوي، إلا أنه كان سعيدًا لأن عدم وجود ناقل حركة يدوي ترك يدها خالية حتى تتمكن من الإمساك بيده أثناء القيادة.
لقد شعر بالارتباك بعض الشيء عندما دخلت إلى مركز تسوق صغير حتى رأى اللافتة على المبنى الذي قادت إليه السيارة. كان المبنى عبارة عن صيدلية.
"انتظري هنا. سأعود خلال دقيقة واحدة فقط" قالت وهي تفتح الباب.
وبعد فترة قصيرة، عادت وهي تحمل حقيبة تحتوي على زجاجة صغيرة من بيروكسيد الهيدروجين، وصندوقًا من الشاش المعقم، وضمادات لاصقة، وبعض اللوازم الأخرى.
"أنت تأخذ الوصفة الطبية، أليس كذلك؟" سألت.
"نعم يا دكتور." ضحك بخفة. "مرة في الليلة الماضية ومرة في هذا الصباح."
"حسنًا. الآن، دعنا نحصل على بعض الطعام!"
بعد المرور عبر الممر المؤدي إلى السيارة، والحصول على بعض النظرات التقديرية من الموظفين عند النافذة، وإكمال القيادة إلى منتجع إيريك، ركن بيجي سيارته المستأجرة بعناية في المبنى، وعادوا إلى جناحه.
وضع حقيبة الطعام على المنضدة في المطبخ الصغير، وأشارت إليه نحو الأريكة، وجلس.
سحبت الكرسي المتحرك من المكتب وجلست أمامه، ووضعت الإمدادات التي اشترتها من الصيدلية فوق طاولة القهوة.
"حسنًا، لنرى ماذا يحدث هنا"، قالت وهي تخلع حذائه وجوربه بعناية. ثم وضعت قدمه على ركبتها.
"هل هناك أي خطأ في ذلك؟"
"حسنًا، نعم، لديك ثقب في جلدك، وقد تم خياطته"، قالت وهي تنتبه جيدًا إلى ما كانت تفعله.
"لا داعي للقلق، هذا ما كنت أتوقعه، وهو أمر طبيعي تمامًا"، قالت وهي تبلّل قطعة مربعة من الشاش بالبيروكسيد وتمسح بها الجرح المخيط في مشط قدمه وحوله.
"هل هذا يؤلم؟" سألت.
"لا، لكنه بارد."
"أراهن على ذلك"، قالت وهي تغطي مكان الجرح بضمادة لاصقة. "يجب تغييرها كل ساعتين أو ثلاث ساعات حتى يتوقف النزيف. يمكن إزالة الغرز في غضون أسبوعين".
لقد دغدغت قوس قدمه عمدًا، فسحبها بعيدًا عنها بشكل انعكاسي.
ضحك وقال "لماذا هذا؟"
"التحقق من تلف الأعصاب"، قالت مبتسمة.
جلس لبضع لحظات فقط ينظر إليها.
"هل تعلم ماذا؟ أنا أستمتع حقًا بالتواجد معك. أنا أحبك."
"نعم؟ حسنًا، أنا أيضًا أحبك نوعًا ما"، أجابت وهي تبتسم.
"تعال إلى هنا" قال وهو يضرب الوسادة بجانبه.
اقتربت منه ووضع ذراعه بلطف حول كتفها.
"هل يمكنني أن أسألك سؤالا؟" قال.
"بالطبع."
"ما تفعله. ما تفعله في العمل. كيف تفعله؟ كيف تقضي يومك مع ما تراه وما عليك فعله من أجل هؤلاء الأطفال؟"
"حسنًا، لقد استغرق الأمر بعض التدريب، بالطبع.
"عندما بدأت فترة تدريبي، فكرت جدياً في تغيير تخصصي. كان من الصعب للغاية أن أرى أطفالاً صغاراً في الولايات التي كانوا يعيشون فيها. كان الأمر مرهقاً عاطفياً، لكن الأطباء المشرفين شجعوني على الاستمرار. سرعان ما تعلمت أنه يتعين علي أن أبتعد عنهم كأطفال. أعلم أن هذا يبدو قاتماً وقاسي القلب، لكن في بعض الأحيان يتعين علي أن أتوقف عن التفكير فيهم كبشر عندما أراهم لأول مرة."
"نعم، أنت على حق. هذا قاسي."
"لكن هذا يجعل من الأسهل بالنسبة لي أن أظل موضوعيًا، وأن أركز على اللحظة، وأن أفعل ما يجب فعله إذا كنت أفكر في المرضى باعتبارهم... أشبه بآلات معطلة. أقوم بتقييم الآليات وأبذل قصارى جهدي لإعادة الأمور إلى نصابها. أعتقد أنني مثلك في بعض النواحي.
"لكن، عادةً، تنتهي الموضوعية التامة عند هذا الحد. بعد أن أخرجهم من المركز الجراحي، أراهم بشرًا مرة أخرى. عندما أراهم يتحسنون أثناء المتابعة، أشعر..." توقفت للحظة.
"انت ماذا؟"
"أشعر بالحزن والبكاء عندما أبكي. فأنا أحب الأطفال، أليس كذلك؟ إن الفرحة التي تنتابني عندما أراهم يغادرون المستشفى تمحو الأيام السيئة عادة."
"عادة؟"
"نعم، عادة. في بعض الأحيان... حسنًا، في بعض الأحيان تسوء الأمور بسرعة وأشعر وكأن البساط يُسحب من تحت قدمي. هذه الأيام صعبة للغاية."
"لا أستطيع إلا أن أتخيل ذلك"، قال وهو يربت على كتفها. "شكرًا لك على ما تفعلينه. حقًا".
"أنت لطيف جدًا." أطلقت تنهيدة مريحة.
استمتعت بالاتصال الوثيق والحنون بينهما، وشعرت بحرارة جسده تشع في جسدها، مما هدأها وواساها. شعرت به يقبل صدغها برفق. كانت قلقة من أنه قد يتذوق العرق الجاف المتبقي على بشرتها. بدلاً من ذلك، استنشق على شعرها وتنهد.
"رائحتك جميلة حقًا"، قال.
"لا داعي لأن تستمر في توجيه المجاملات لي، كما تعلم"، قالت وهي تستدير وتحتضنه.
لعقت شفتيه ودفعت لسانها بينهما، فاندفع لسانه إلى شفتيها بينما تبادلا الحرارة والعاطفة والرطوبة.
"لقد أذهلتني بالفعل" همست.
أعادت وضع نفسها بسلاسة، فجلست على ساقيه ودفعت ركبتيها تحت وسائد الأريكة الخلفية، ووضعت مؤخرتها على فخذيه. أمسكت بشعره بيديها وقربت فمه منها، مما سمح له باستهلاكها. كان فمها يسيل بنكهة قبلاته، واستمتع هو بالرطوبة مع قبلاته، وجذبها إليه.
أمسك مؤخرتها بين يديه، وشعر بحرارة جسدها من خلال القماش الذي يغطيها. أثاره عناقها القوي وشدة عاطفتها. كان متأكدًا من أنها تستطيع أن تشعر بحالته من خلال فتحة سروالها القصير، وبدأ القلق يتصاعد بداخله وهي تطحنه وتئن.
"إيريك، ماذا فعلت بي؟"
"لا أعلم... ولكن... ولكن من فضلك توقف."
كان قلبه ينبض بقوة حتى أنه سمع نبضه في أذنيه. لم يكن متأكدًا مما إذا كان قد تحدث بصوت عالٍ بما فيه الكفاية لأنه لم يكن متأكدًا حتى من أنه سمع كلماته. ولكن عندما تجمدت على الفور وتوقفت عن تقبيله، عرف.
دفعت نفسها بعيدًا عن صدره بيديها على كتفيه ونظرت إليه بقلق في عينيها.
"لماذا؟ ماذا فعلت خطأ؟ اعتقدت أنك--"
"يا إلهي، بيجي. أنت لا تشبهين أي امرأة أخرى قابلتها من قبل، لكني لا أستطيع أن أتحمل فكرة..."
"من ماذا يا اريك؟"
"ليلة واحدة فقط"، قال بهدوء.
"تحدث معي. أخبرني بما يدور في رأسك،" تحدته وهي تداعب خده برفق بكفها، وتفرك شفته السفلية برفق بطرف إبهامها.
"أولاً، أخشى أنني أصبحت مدمنًا عليك أيضًا. وسأعود إلى المنزل غدًا."
راقبت عينيه لبضع لحظات. أذهلها سلوكه. كانت تعلم على وجه اليقين أنه معجب بها مثلما كانت معجبة به. كان بإمكانها أن تشعر بالدليل بين فخذيها. كانت في حيرة من أمرها لماذا يرفض ما لا شك أنه سيكون تجربة ممتعة للطرفين.
"أعلم ذلك، ولكن... ماذا لو بقيت يومًا أو يومين آخرين، نظرًا لعدم وجود وظيفة تنتظرك، كما تعلم؟"
نقلت عيناها رغبة لم يرَها أبدًا.
"لا أستطيع. أتمنى لو كان بإمكاني ذلك، ولكن لا. لا أستطيع ببساطة. لم أعد أعمل في وظيفة مكتبية، ولكن هناك أشياء أخرى تجري ولا يمكنني إهمالها."
"استمع إليّ، هل يمكنك ذلك؟ لماذا تنفر من فكرة علاقة ليلة واحدة؟"
"إنه... خطأ."
"لا أفهم ذلك" قالت وهي تقبله برفق مرة أخرى.
"إنه ليس شيئاً لطيفاً للقيام به."
"حسنًا، أعتقد أنني أفهمك. أنت رجل نبيل. أنت تتصرف بشجاعة، وهي سمة نادرة للغاية هذه الأيام، وهي أحد الأشياء التي جذبتني إليك حقًا. لكنني أعتقد أن عقلك منحرف في الاتجاه الخاطئ."
"كيف ذلك؟"
"إن العلاقة التي تستمر ليلة واحدة تعتبر أمراً سيئاً لأنها متعمدة، والانفصال في صباح اليوم التالي ملائم ومفضل، وعادة ما يكون من جانب واحد. مثل الهجر. هل أنا على حق؟"
"أنت كذلك. أنا لست من النوع الذي يأخذ ما يريد ثم ينجرف مع الريح. لا أريدك أن تفكر بي بهذه الطريقة."
"هل ستبقى هنا لفترة أطول لو استطعت؟"
"أعتقد أنني سأفعل ذلك"، أجاب.
"حسنًا، إذن هذا ليس هو الأمر. عليك أن ترحل. أنا بحاجة إلى البقاء هنا. هذا ليس مناسبًا. إنه ليس مفضلًا. إنه أمر مؤسف لكلينا، لذا لا تفكر في الأمر على أنه ليلة واحدة. قد تكون هذه ليلة أتمنى أن نستمتع بها معًا ونندم على رؤية نهايتها."
"أوه؟" أشارت عيناه وتعبيره إلى أنه كان يفهم ما تعنيه.
"نعم، إيريك. أنا شخصيًا لا أحب هذا المصطلح لأنه يبدو مبتذلًا. لكن لا يمكنني التفكير في أي شيء أفضل من قضاء بقية وقتك هنا معك"، قالت قبل أن تقبله برفق.
"بالإضافة إلى ذلك،" أضافت عندما شعرت به يتصلب بين ساقيها مرة أخرى. "لم يأت الليل بعد. إنها بالكاد الساعة الواحدة ظهرًا، ولا أخطط للمغادرة حتى تطلب مني ذلك."
"يا إلهي، كيف تمكنت من مقابلتك؟"
"حظ النجوم، أو ربما الطقس. وصدقك... وحساسيتك. لقد فكرت في حماية كرامتي عندما... حسنًا، كما تعلم. والطريقة التي عاملتني بها بكل احترام الليلة الماضية، بلطف وكرم، والطريقة التي تبدو بها خجولًا للغاية، ومع ذلك يمكنني أن أشم رائحة الدخان المتصاعد منك من بعض الحرائق التي آمل أن أكون مسؤولاً عنها."
سحبها إليه وأدخل لسانها في فمه.
"أنت مسؤولة تمامًا "، تأوه من شدة سروره بنكهتها.
"أوه الجحيم،" قالت وهي تشعر بانتصابه على اتصال بأعضائها التناسلية من خلال طبقات متعددة من الملابس.
"تحدث معي. من فضلك تحدث معي وأخبرني بما تريد... ما تحبه."
"أنت... لقد أخرجتني عن المسار، لذلك لا أعرف"، أجاب.
ارتجفت عندما مرر أصابعه على لوحي كتفها وعلى جانبي جسدها. ظهرت قشعريرة فوق القشعريرة.
"فقط... المسني أكثر."
"هل يمكنني..." سألها وهو يسحب قاعدة قميصها المدسوس.
أومأت برأسها، واستندت إلى الخلف، ورفعت ذراعيها.
لقد أغوى نفسه وهو يرفع قميصها ببطء شديد. لقد استمتعت عيناه برؤية حمالة صدرها. لقد انحنى عليها واستنشق رائحة بشرتها. لقد التقطت حواسه روائح الترفيه الصباحي المشترك بينهما وانتفخ أنفه. لقد تتبع طرف أنفه عبر كوب حمالة صدرها، وارتجفت عندما مر على قطعة صلبة بحجم حبة البازلاء لم يشعر بها تحت القماش المبطن الإسفنجي.
عندما لاحظت الرغبة في عينيه، خلعت الثوب على نحو مرح، ومدت المطاط، وأطلقته نحو زاوية الغرفة. اتسعت حدقتا عينيه عندما وقعت عيناه على ثديين لم يستطع وصفهما إلا بأنهما مثاليان. كانت الحلمتان تطلبان المص من هالة وردية أعرض قليلاً منهما.
"أوه فو--" أوقف شتمه عندما رأى بطنها المنحوتة، المشدودة والناعمة.
"قلها يا إيريك، لا داعي لأن تكون مهذبًا. أنا فتاة كبيرة"، توسلت إليه.
"أنت لست فتاة. أنت امرأة أكثر جاذبية من الجحيم. ثدييك جميلان للغاية"، تأوه قبل أن يأخذ حلمة في فمه، ويسحبها بشفتيه بينما تصلبت. ثم سحب الحلمة الأخرى برفق.
"هذا شعور جيد جدًا"، قالت.
شعرت بأصابع يديه تتسلل من حزامها المصنوع من جلد السويد إلى منتصف درزة سروالها القصير. واصلت إحدى يديه التحرك إلى الأسفل، تبحث عنها، تتوق إلى لمسها بين ساقيها. لقد لاقت دفئها.
"كن حذرًا يا إيريك، حسنًا؟" همست. "لا أريد أن أفسد ملابسي مرة أخرى. لم أحضر معي نقودًا إضافية."
"سأتوقف. آسف."
"لا أريدك أن تتوقف، لكن ما أريد أن أفعله قد يعبث بعقلك وأنا لا أريد ذلك"، قالت مع قبلات محمومة بين الكلمات المنطوقة.
"لا يهمني، أنا أرغب فيك أكثر من أي شخص قابلته في حياتي."
"أوه؟" قالت.
"أوه."
"قد يصبح الأمر فوضويًا بعض الشيء. هل أنت على استعداد؟"
"مع مخلوق أنثوي مثالي مثلك؟ أريد أن أعبث معك. يمكننا الذهاب للتسوق لاحقًا إذا احتجت إلى ذلك."
أمسك بخصرها ودفع بصلابة جسدها إلى فخذها. انزلقت على فخذيه وضغطت راحة يدها على مقدمة سرواله القصير.
"أنت صعب للغاية "، تأوهت وهي تشعر بقضيبه من خلال ملابسه. "أريده. أنا بحاجة إليه"، همست.
دفعها بعيدًا عنه فنهضت من حجره.
"تعالي إلى هنا. اتبعيني"، قال لها وهو يعرض عليها يده فأخذتها. قادها إلى الحمام وبدأ الماء يتدفق في الدش.
قالت وهي تسحب الجيب الخلفي لسرواله القصير: "فكرة جيدة. لكن أولاً، أريد أن أرى الدخان"، مما أثار ضحكه.
استدارت نحوه حتى واجهها، ثم فكت أزرار سرواله القصير، ثم سحبت سحاب السروال ببطء. اتسعت عيناها عندما سحبته مع سرواله الداخلي، ونظرت إلى أجزائه الذكرية. ثم أعادها إلى قدميها.
"دوري" قال وهو يركع أمامها.
"إريك، هل أنت متأكد أنك--"
"أكثر من أي شيء" أجاب.
قام بإزالة شورتها أولاً، وانبهر برؤية ملابسها الداخلية البيضاء الناعمة.
"يا إلهي. إنه ساخن جدًا."
"ما هو؟"
"لماذا تبدو هذه البساطة مثيرة للغاية؟" سألها وهو يضغط في اتجاهين متعاكسين على وركيها، ويديرها حتى يتمكن من رؤية مؤخرتها التي ترتدي سروالاً داخلياً. ثم قام بمسح أردافها برفق وتتبع المطاط فوقهما. شعر بقضيبه ينبض، وينبض بإيقاع نبضه.
"هل يجوز لي؟" سأل وهو يشد الحزام.
أومأت برأسها.
كما فعل مع قميصها، كان يضايق نفسه بسحب سراويلها الداخلية ببطء شديد. عض مؤخرتها بأسنانه، مما أثار دهشتها. استمرت في التمدد والتقلص بينما سحب سراويلها الداخلية فوق وركيها وانتفاخات مؤخرتها. رأى الفتحة المتجعدة لمؤخرتها الصغيرة اللطيفة وتوقع الكشف الرائع حيث بدأت فتحة سراويلها الداخلية في الانفصال عن الفرج الممتلئ الممتلئ الذي كانت تخفيه.
ورغم أنها كانت تنظر بعيدًا عنه، فقد رأى خيطين بين شفتيها. انفتحا عندما تم سحب قماش ملابسها الداخلية بعيدًا عن فخذها. وتدلى الخيطان من جسدها وتحركا مع أنفاسه التي زفرها عند رؤيته.
كانت قلقة بشأن ما كان يفكر فيه. كانت قلقة بشأن مظهرها ورائحتها حتى شعرت وسمعت الزفير الدافئ. كان من المدهش أن يتمكن حتى نفس واحد من إثارتها. أمسك بخصرها برفق مرة أخرى ليديرها لتواجهه.
كانت عيناه تتلذذان بالفراء الشاحب الممتلئ والمُشذب بشكل جميل. نظر إلى عينيها، وكانت شفتاه ووجنتاه المقوستان بمثابة شهادة تقدير رائعة لسعادته قبل أن تسترخي شفتاه لتقبيل ثدييها.
كانت هذه القبلة خفيفة للغاية، ولم تكن ثابتة. لقد استفز أنفه وشفتيه بملمس الشعر الخشن ورائحة الإثارة الرقيقة المنبعثة منها. ثم وضع قبلة أكثر ثباتًا على لحم عضوها الإسفنجي وسحب الشعر الذي ضغطه بين شفتيه.
شهقت بيجي، ثم تنهدت بعمق، وشعرت بسحب بصيلات شعره. أمسكت بشعره، وجذبته بقوة إلى قبضتها، وشعرت بوخز في بظرها على الرغم من أنه كان مخفيًا تمامًا بين شفتيها.
"يا إلهي ، أنت جميلة جدًا،" همس وهو يمضغ برفق قطعة اللحم.
"أنا أحب ما تفعله" قالت وهي تئن لأنها لم تشعر بمثل هذه الأحاسيس من قبل.
لقد كان معها في تلك اللحظة لدرجة أن رغبته رنّت في أذنيه.
"أريدك أن تشعري بالسعادة. أريد أن أمنحك المتعة. ماذا يجب أن أفعل؟" سأل.
"الاستحمام فكرة رائعة. أنا مستعدة تمامًا، ولكنني... أحتاج إلى لحظة من الخصوصية قبل الدخول."
"لماذا؟"
ردًا على ذلك، فتحت ركبتيها قليلًا وأشارت إلى الخيوط المتدلية من جسدها. رأت الفضول الشديد في عينيه وتورم انتصابه الذي ينتفض لا إراديًا. أرادته بداخلها، وكانت على استعداد تام للرضوخ لرغباته في تسريع عملية الاقتران بينهما.
خطت نحو المرحاض بصمت. رفعت الغطاء وجلست القرفصاء وركبتيها فوقها لإزالة التداخل. لفته بمنديل ورقي أعدته، ثم وضعته في سلة المهملات المجاورة للمرحاض. كانت تتلذذ بالرغبة التي أظهرها لها. اتسعت عيناه أكثر عندما سمحت له بمراقبتها، مما أثار دهشته، وهي تفرغ مثانتها.
"تعال هنا" طلبت منه وهي تشير بإصبعها نحوه ثم مدت يدها إلى المنضدة وأخرجت علبة من حقيبة الصيدلية.
"قد يبدو هذا غير لائق. أعتذر، ولكنني أصر على ذلك"، قالت بهدوء تام وهي تحمل علبة من الواقيات الذكرية.
لقد عالج عقله كلماتها، لقد أدرك أنها كانت حذرة بحق، ووبخ نفسه لعدم استعدادها بشكل صحيح.
"أوافقك الرأي"، قال وهو ينزع إحدى العبوات الخمس من السلسلة المثقوبة. ثم فتح الرقاقة المعدنية ووضع محتوياتها بعناية فوق قضيبه. ثم ضغط على طرف الواقي الذكري لتمديد خزانه بينما كانت تراقبه، منفعلة، أكثر من مهتمة.
دخلت الحمام، وكادت تصرخ فرحًا عندما لاحظت قضبان الإمساك، فأمسكت بواحدة منها وقدمت مؤخرتها له.
وتبعها وتحرك خلفها.
كان إيريك يعلم أن بيجي ليس لديها أدنى فكرة عن هويته. ولم يكن لديها أي تصورات مسبقة عنه لأنها لم تكن تعلم عنه شيئًا أو عما فعله مؤخرًا. كانت تعيش اللحظة، ولم تكن تحكم عليه أو تستغله. وكان افتقارها إلى المعرفة نعمة مقنعة. فقد اشتاق إليها وسمح لنفسه بالاستمتاع بالعلاقة الحميمة المذهلة التي كانت تقدمها له بسبب هذه الحقائق.
لقد كان التقارب المتبادل والصادق بين الطرفين شيئاً غائباً عن حياته لفترة طويلة. فقد اعتقدت حواسه الشديدة النضج أنها لم تكن تحاول استغلاله، فسمح لنفسه بالمتعة النادرة التي توفرها له امرأة جذابة ومشجعة كانت تظهر رغبتها الحقيقية في إشباع رغباتها.
وفي غضون لحظات بعد أن طلب موافقتها، ومع سكب الماء الدافئ المريح عليهما، دفع نفسه إلى جسدها.
"أوه!" صرخت. "أوه، إيريك، أنت... أنت... أنت مثالي ."
شعر بضيقها الشديد. انحنت إلى الأمام حتى أصبح ظهرها موازيًا تقريبًا لأرضية الحمام، مما سمح له بالدخول إليها بالكامل بطوله الكامل، وكيس الصفن الخاص به مقابل فرجها.
"لا تتحرك بعد. فقط... دعني أشعر بهذا. أنت تشعر بشعور جيد للغاية"، قالت وهي تضغط بمؤخرتها بقوة على وركيه.
شعر بها تضغط على طوله ورأى فتحة الشرج لديها تنقبض بقوة بسبب الانقباضات.
شعرت بقضيبه يستقر عند عنق الرحم. شعرت بأن أعضائها التناسلية ممتلئة ومنتفخة وحساسة بشكل لا يصدق. كان حجمه وشكلها متوافقين مع المكان الذي تميل إليه بالألعاب عندما تكون بمفردها. لم تشعر قط بلمسه من قبل من قبل رجل. قبض جسدها وانضغط كرد فعل على الإحساس. هزت حوضها قليلاً. شعرت بكل نبضة في أحشائها بسبب ذلك الفراغ السحري المثير للوخز.
وضعت يدها الحرة بين ساقيها وداعبت بظرها بأطراف أصابعها. كان بإمكانه أن يشعر بحركاتها وهي ترفرف بشفريها حول قاعدة قضيبه.
"يا إلهي ، أنت تشعر بحال جيدة للغاية. أنت في المكان الصحيح. أنت في المكان الصحيح"، قالت بصوت أجش.
تراجع بمقدار بوصة واحدة ودفع بقوة أكبر داخل جسدها، ممسكًا بخصرها، وجلس بداخلها بشكل كامل.
"نعم! مثل ذلك. ولكن بشكل أقوى"، توسلت.
لقد أسعدته حقيقة أنها كانت تعرف بالضبط ما تريده، وأنها لم تكن مضطرة للتعبير عن رغباتها بصوت عالٍ، ومنحته القوة. لقد فعل ما طلبته منه، فتراجع قليلاً وضرب جيبه، الأمر الذي أثار حماسها بشكل كامل.
"أوه اللعنة نعم نعم نعم..." تلعثمت بعد اثنتي عشرة ضربة.
أومأت فتحة الشرج لديها مرارا وتكرارا.
لقد مر بعض الوقت منذ أن شهد إيريك امرأة تظهر متعة حقيقية. كانت لقاءاته الثلاث السابقة مزيفة. كان دائمًا ما يجد الأمر مشبوهًا عندما تصل أي امرأة إلى هزة الجماع القوية بعد لحظات قليلة من تجربته لها، حتى لو تظاهر بذلك.
كان يكره بشدة المظاهر الزائفة التي تتبناها النساء، ويصررن على أن متعتهن لا تهم، أو أنها في محلها. "أريد فقط أن أجعلك تشعر بالسعادة"، هكذا كانوا يقولون.
كان يكره أن يتم التلاعب به. كان متأكدًا من أنه لم يمنح امرأة هزة الجماع بسبب رغبتها الحقيقية ومتعتها منذ زمن بعيد، لكن ليس في ذلك الوقت، وليس هناك، وليس مع بيجي. لم يكن هناك أي شيء مزيف بشأنها أو بشأن ذروتها، وقد جلبت له هذه الحقيقة إشباعًا لم يختبره في نفس الفترة الطويلة.
زاد من وتيرة ضرباته، فسحب نفسه ثم دفع نفسه إلى جذوره. لم يزعجه رؤية اللاتكس عديم اللون يتلطخ بدمائها الشهرية. بل على العكس، كان سعيدًا لأنها كانت تستمتع بنفسها ولم تكن قلقة بشأن تجربته لها حتى ذلك الحين. سمح له ذلك بلف نفسه بالمتعة الرائعة التي توفرها العروض المتبادلة لجسديهما.
شعر ببعض الأحاسيس تقترب منه. أمسك بخد مؤخرتها بيده وبالفخذ الآخر بيده الأخرى. تردد صدى صفعات فخذيه على فخذيها في الحمام المبلط.
"يا إلهي، إيريك. سأقذف مرة أخرى! ماذا تفعل بي ؟"
أنهته النبضات الإيقاعية داخل قاع حوضها. أفرغ نفسه بعد بضع ضربات، ودفع بعمق داخل جسدها بقدر ما يستطيع. امتدت اليد عند فخذها إلى الحائط لتثبيت جسدها بينما حاول التسلق داخل مهبلها. انثنت كاحليها وساقيها بينما وقفت على أصابع قدميها بقوة اندفاعه الأخير. تمزقت الحواجز العاطفية لديه بسبب اكتمال قبضتها المهبلية، ورؤية الماء ينقع شعرها، ويتدحرج على ظهرها، أسفل شق مؤخرتها، فوق فتحة الشرج وحول جذوره.
لقد اقترب من نقطة حيث كاد أن يصرخ بكلمات المودة، لكنه حبسها في ذهنه. لقد احترق مريئه عندما ابتلع الكلمات الأولية. أجبر مشاعره على الهدوء قبل أن تشعر بحالته.
لم تكن بيجي تعرف أين تكمن مشاعرها بسبب ذهولها. ورغم أنها كانت تعتقد أنه كان ينبغي لها أن تشعر بالخجل من الرحلة السريعة غير المتوقعة من لقاء التعارف إلى ممارسة الجنس والتي سجلت رقماً قياسياً بأشهر، إلا أنها لم تشعر بالخجل. لم تكن راضية إلى هذا الحد منذ سنوات.
"أوه، يا إلهي ، إريك،" قالت وهي تلهث.
انسحب ببطء وترك الماء يشطف دمها من الواقي الذكري وفرجها ثم انجرف نحو البالوعة.
عندما لاحظت المياه ذات اللون المائل إلى الحمرة تحتها، تحركت بدافع الغريزة، فضغطت بيدها على جسدها لوقف التدفق.
"بيجي، لا داعي للقلق. لا بأس. نحن في الحمام الآن."
أزالت يدها وشطفتها عندما شعرت بحماقة طفيفة عند رؤيته. استدارت لتواجهه.
بيد واحدة، جذبت عنقه نحوها لتقبيله برائحة البخار. أما باليد الأخرى فقد أمسكت بلحمه الناعم. لقد أحبت طعم شفتيه، الأمر الذي أثار فضولها بشكل لا يوصف. لقد عدلت اتجاه الرذاذ، وأزالت قطعة الصابون من الطبق السلكي الصغير، ثم ركعت أمامه. بيديها المبللة بالصابون، غسلت شعره بالكامل، ثم جذور لحمه، ثم كيسه.
حدقت في عينيه وابتسمت ابتسامة لطيفة وهادئة لم يرها من قبل. ورغم أن نبضه كان لا يزال مرتفعًا من مرحهما، إلا أن تعبير وجهها جعله يتسارع. وعندما شُطِف الصابون، تحسس قاعدة الواقي الذكري ليزيلها. صفعت يده مازحة. ورفعت قضيبه واندهشت من الخزان المتورم بالسائل المنوي الذي حبسه.
أزالت اللاتكس بعناية ولطف ونظرت إليه، وشعرت بثقله. أسقطته بالقرب من البالوعة، ثم أخذته في فمها وامتصته برفق ونظفت السائل المنوي من فتحة الشرج.
لقد عرفت من خلال جولتها في قسم المسالك البولية أن الرجال يجدون مثل هذا التحفيز المباشر غير مريح بعد النشوة الجنسية، لكنها كانت تتوق إلى تذوقه. أخذت لحمه الناعم إلى عمق فمها. شعرت بوخز في جلدها وهي تنظف قضيبه بلسانها وسمعته يئن قبل أن يبتعد عنها. مرة أخرى، غسلت يديها بالصابون وغسلت عموده المترهل برفق شديد.
"يا إلهي يا فتاة... فقط... يا إلهي ."
"هل كنت جيدة؟" سألت مع رغبة صادقة في الحصول على إجابة.
كانت هذه الكلمات الثلاث بالضبط تزعجه بشدة. كان هذا سؤالاً شائعًا من النساء اللواتي يضاجعونه، سعياً إلى التأكد من رضاه. كان يعلم أنهن يقيسن درجة حرارته فقط لمعرفة مدى احتمالية حصولهن على ما يرغبن فيه.
لقد تدخل عقله المنطقي لحسن الحظ أمام الكلمات التي كادت أن تنبح عندما أدرك أن الأمر ببساطة لم يكن ممكنًا مع بيجي.
"ما الأمر؟" سألت، وهي تشعر بتأخيره وتأمله، حتى أنها رأت أصداء عواطفه السابقة المجهضة في عينيه.
"لا أعلم. قد يبدو هذا مبتذلاً وعاطفيًا، لكن هناك شيء ما فيك لم أشعر به منذ فترة طويلة، وهو أمر ممتع حقًا"، أجاب بصدق. "لقد جعلتني أشعر بشعور رائع بشكل غير عادي".
"واو"، قالت بصوت خافت وهي تفرك ظهره. "لقد جعلتني أشعر بشعور رائع أيضًا. لم أشعر بمثل هذا النشوة منذ زمن بعيد . يا إلهي . لقد فعلتها مرتين، يا إلهي. لقد وصلت إلى مكان بداخلي... حسنًا، لم أشعر بذلك منذ فترة طويلة أيضًا."
قرر عدم إثارة حقيقة أن مقارنتها، كونها مقارنة جسدية، كانت مختلفة عن معناها العاطفي. لم يكن يريدها أن تشعر بالثقل بسبب ذلك على الإطلاق، نظرًا لأنهما اتفقا على أن انفصالهما الوشيك كان بالفعل جزءًا من اللغز.
"هناك شيء آخر، أليس كذلك؟" سألت.
"ماذا تقصد؟"
"لقد بدت للحظة وكأنك نظرت إليّ عندما كنا نتناول الحلوى. قبل أن تخبرني بما حدث لأختك. هل هناك شيء آخر لم تخبرني به؟"
كانت عيناها تعكسان اهتمامًا حقيقيًا به، وليس بنفسها. وأجبرته نظراتها على الإجابة.
"نعم، ربما. أنا حقًا لا أشعر بالراحة في الخوض في أي تفاصيل، ولكن، كما أخبرتك بالأمس، لقد تعرضت للخداع عدة مرات. وهذا يجعل من الصعب علي أن أكون منفتحًا وأن أثق في الآخرين".
"أتذكر، لكنك طلبت مني الخروج لتناول الحلوى على أي حال."
"هذا لأنني أثق بك. أنا مرتاح في وجودك لأنك..."
"أنا ماذا؟" همست بحنان.
"لا تفهم هذا بطريقة خاطئة. لكنك... حقيقي. أعتقد ذلك."
لقد جعلها تضحك لأنه بدا وكأنه كان معتادًا فقط على التفاعل مع الروبوتات، لكنها فهمت نيته.
"واو. ما أجمل هذا الإطراء."
لم يكن تصريحها ساخرًا على الإطلاق. لقد جعلها تشعر بالارتياح لكونها مساوية لأي مفهوم للواقع يسمح له بالاستمتاع بالبهجة والراحة والمتعة... والأهم من ذلك كله، الثقة.
"دعونا نخرج من هنا"، قال. أنا أشعر بالجوع.
"يا إلهي! لقد نسيت تمامًا أمر غداءنا." ضحكت. كان يعشق ضحكتها. قالت وهي تغلق صنبور المياه: "ربما نحتاج إلى تفجيره بمفاعل نووي."
فكرت في بعض التفاصيل لبضع ثوانٍ، لكنها قررت أنه لا يوجد سبب للتردد معه. لقد أظهرت له كل شيء بالفعل، ولم تكن خائفة من طلب المساعدة.
"هل تمانع في إحضار حقيبتي لي؟" قالت وهي تجفف نفسها.
عندما رأت خطًا ورديًا صغيرًا على المنشفة، أضافت " ستات " مع ضحكة.
وبعد أن لف إريك منشفته حول خصره، انسل خارج الغرفة. وتوقف لأربع ثوانٍ وهو يفكر في مدى سهولة فتح حقيبتها، والعثور على محفظتها، وإلقاء نظرة سريعة على رخصة قيادتها أو بطاقة الائتمان لاكتشاف اسمها الكامل، لكنه قاوم الرغبة. وأحضرها لها.
نظرت إلى يديها الرطبتين قليلاً وقالت: "أممم، لا أريد أن تبتل. هل يمكنك فتح السحاب الموجود في الأعلى وتسليمي سدادة قطنية؟"
"حسنًا، بالتأكيد"، قال، مندهشًا لأنها لم تسمح له فحسب، بل وطلبت منه أيضًا أن ينظر في حقيبتها. لطالما اعتقد أن مثل هذا الفعل محظور، لكنه فعل ما طلبته.
ذهب إيريك إلى غرفة النوم وتأكد من جفاف الغرز قبل أن يعيد وضع الضمادة. وبعد ارتداء ملابس نظيفة، ذهب إلى المطبخ الصغير وبدأ في إعادة تسخين غداءهما. لقد مر أكثر من ساعة منذ عودتهما إلى الشقة، لذا فقد بردا قليلاً.
كانت مرتدية ملابسها بالكامل عندما عادت إليه. كان شعرها قد جفف بمجفف الشعر، لكنه فقد معظم تصفيفته.
"هل أبدو بخير؟" سألت.
"بالطبع تفعل ذلك. أنت تجعل الجمال الطبيعي يرفع من مستواه"، أجاب بصراحة.
"أريد أن أسألك شيئًا"، قالت، "ولست أحكم عليك. أنا فقط فضولية، حسنًا؟"
"بالتأكيد. أي شيء."
هل أثارك رؤيتي وأنا أزيل أغراضي؟
"نعم، ولكن ربما ليس للسبب الذي تفكر فيه"، أجاب.
"ماذا تقصد؟"
"لقد كنت... فضوليًا فقط. ما أثار حماسي هو... رغبتك في مشاركة شيء شخصي معي. نفس الشيء عندما..." توقف.
ضحكت على تردده وقالت: "عندما تبولت؟"
"نعم،" قال بهدوء. "هذا يجعلني أعتقد أنك تثق بي أيضًا."
"أنا أثق بك. أشكرك على صراحتك. لا أستطيع أن أصف لك مدى روعة الصراحة المطلقة بالنسبة لي. وأعلم أنك ربما تعتقد أنني غريب لأنني سمحت لك بالمشاهدة."
"غريب؟ لا. ليس على الإطلاق."
"منحرفة؟" ضحكت.
"نعم، ربما." ابتسم ابتسامة عريضة. "إنه شيء لم أره قط في حياتي، ومرة أخرى، أنت... سمحت لي برؤية الأشياء من وجهة نظرك، نوعًا ما."
لقد راقب لغة جسدها وتعبيراتها، باحثًا عن أي دليل على أنه تجاوز الحدود.
"هل تعلم ماذا؟ أنا لا أهتم. أنا لا أهتم!" توقفت للحظة. "انتظر، هذا لا يبدو صحيحًا. أنا أهتم. لكن... بالطريقة التي أتصور بها الأمر، لن أراك مرة أخرى، لذا ما المشكلة. لقد سمحت لقليل من الانحراف بالتسلل"، قالت بابتسامة وقحة.
"أنا حقًا أستمتع كثيرًا بوجودي معك، في حال لم أقل ذلك مؤخرًا." ابتسم إيريك.
"أنا أيضًا. ورجاءً لا تظن أنني ما قد يظنه أي رجل عادي بعد الأشياء التي فعلناها خلال الثماني عشرة ساعة الماضية."
"هذا يؤلمني"، تأوه بشكل درامي. "أنت أكثر مما يظن أي رجل عادي أنك عليه. أنت أكثر من ذلك بكثير ."
فتح الميكروويف ووضع طبق الطعام الساخن على الطاولة مع شوكة. أحضر المناديل وأكياس صلصة الصويا والفلفل الحار والخردل الحار، ووضعها على الطاولة، ثم بدأ في تسخين علبته الخاصة. لاحظ أنها لم تلمس أي شيء حتى تم تسخين علبته وجلس معها، ولكن بمجرد جلوسه، أمسكت بعلبتين من الخردل والفلفل الحار. كان الأمر ليكون عاديًا لولا أنه كان يستخدم دائمًا نفس التركيبة.
أوه، يا للأسف ، فكر في نفسه لأن كلمة "التوافق" كانت الكلمة التي يستخدمها عادةً فقط لوصف الأجهزة والبرامج.
"هل تعلم ما الذي يجعل هذه الوجبة أفضل؟" سأل.
" زجاجة من ميرلوت مبردة قليلاً ؟"
أوه، يا إلهي ، كرر ذلك لنفسه لنفس السبب.
"لا، كنت أفكر في بيرة باد لايت"، كذب كاختبار مرح.
قالت وهي تبتسم: "لقد فقدت عقلك. البيرة والبرجر، نعم. ربما حتى البيتزا. ولكن مع الطعام الآسيوي الحار، فإن النبيذ الجيد من نوع ميرلو هو الأفضل".
ضحك على تقييمها المثالي.
"مهلا! هل يمكنني... لا يهم،" ألغت كلماتها.
"ماذا؟" سأل.
"أوه، أريد أن أحصل على بعض منك أيضًا"، قالت بابتسامة خجولة.
"حسنًا!" قال وهو يعرض عليها طبقه، فأخذت منه عدة أجزاء صغيرة. وبدون أن يطلب منها ذلك، وضعت بعضًا من حلوياتها في طبقه. وكما فعلوا مع الحلوى التي تناولوها في الليلة السابقة، كان سعيدًا لأنها أرادت أن تشاركه في تناولها.
رأت بيجي السيدتين تحدقان بها.
"ماذا!" طالبت.
"واو،" همست ستيفاني، بينما لم تقل نينا شيئًا. "هذا لطيف للغاية."
قالت بيجي قبل أن تأخذ قضمة كبيرة من شطيرتها وتبدأ في مضغها: "لقد أخبرتك". كان الاثنان الآخران قد انتهيا منذ فترة طويلة من تناول وجبتيهما، لكن بيجي لم تمسها تقريبًا لأنها كانت مشغولة جدًا بالحديث.
"هل هذه هي النهاية؟"
"لا" أجابت بيجي وهي تغطي فمها بالكامل بمنديلها.
"تعال يا بيج، عليك أن تظهر لي صورة"، تحدثت نينا أخيرًا.
أخرجت بيجي هاتفها من على الطاولة دون أن تنطق بكلمة، وفتحت تطبيق الصور، وسلّمته إلى نينا. ثم دفعت ستيفاني كرسيها أقرب إلى نينا حتى تتمكن من رؤيته أيضًا.
"يا إلهي ،" قالت نينا. "إنه جميل ."
"جميلة؟ ما عمرك، ثمانية؟" قالت ستيفاني ضاحكة. إنه مثل تمامًا--"
"ممتاز"، قالت بيجي، بعد أن ابتلعت طعامها.
"نعم،" قالت السيدتان الأخريان في انسجام تام.
مررت نينا الشاشة وتوسعت ابتسامتها وقالت: "أوه، يا لها من صورة قبلة جميلة. تبدوان سعيدتين للغاية".
أخذت بيجي هاتفها منها.
"أستطيع التعرف على هذا المكان. هل جاء ذلك لاحقًا؟" سألت نينا.
"نعم. في وقت لاحق من تلك الليلة."
"تعال، أنهِ غداءك. من المفترض أن نعود بعد حوالي خمسة عشر دقيقة"، حثتك ستيفاني.
"سأأخذ باقي ممتلكاتي. نينا، حان دورك لاستلام الفاتورة"، ذكّرتها بيجي.
أكلت بيجي بضع قضمات سريعة قبل أن يأتي النادل بصندوق الوجبات الجاهزة والحساب.
"لذا،" تابعت بيجي بعد أن نقلت محتويات طبقها المتبقية إلى الصندوق، "ذهبنا إلى ICON Park في وقت لاحق من ذلك المساء وقضينا وقتًا ممتعًا هناك. عادةً، لا يكون هذا مكانًا أذهب إليه لأنه مكان سياحي للغاية. لكن نظرًا لأن إيريك كان سائحًا، فقد اعتقدت أنه قد يستمتع به."
"هل فعل ذلك؟"
"أوه نعم. أنا متأكدة من أنه فعل ذلك"، أجابت بيجي. "سأخبرك بالمزيد في طريق العودة".
غادر الثلاثي المقهى متجهين إلى المستشفى.
لم يكن الطابور طويلاً على الإطلاق. تم اصطحاب بيجي وإيريك إلى المقصورة بعد دقائق قليلة من شراء التذاكر.
"واو، يمكنك أن ترى من هنا على بعد أميال"، قال إيريك.
لم ير أفقًا في الظلام من خلال النوافذ البانورامية عندما وصلت الكابينة على العجلة التي يبلغ ارتفاعها 400 قدم إلى ذروتها.
قالت بيجي وهي تمسك بيده: "رائع، أليس كذلك؟ في يوم مشمس وصافٍ حقًا، يمكنك رؤية المحيط الأطلسي".
"بجدية؟" قال وهو يحرك عينيه مازحا ويده فوق حاجبه.
ضحكت من عرضه وقالت: "ما الذي تتوقع أن تراه هناك؟ إنه مظلم للغاية!"
جذبها إليه. كان تكييف الهواء في المقصورة يعمل بشكل جيد، وكان الجو باردًا بعض الشيء في الداخل. كان الدفء الذي يتقاسمانه أمرًا مرحبًا به.
علقت بيجي قائلة: "لطالما أحببت رؤية أضواء المدينة ليلاً. لقد ذهبت إلى عين لندن أيضًا، لكن الجو كان كئيبًا للغاية في ذلك اليوم لدرجة أنني بالكاد تمكنت من رؤية الخيار المخلل".
"ما الذي أخذك إلى إنجلترا؟"
"قضيت أنا ووالداي إجازتنا هناك قبل تخرجي من كلية الطب مباشرة. كنت أعتقد أن سان فرانسيسكو مزدحمة إلى أن ذهبت إلى لندن. لم أستطع تحمل المكان."
ضحك بخفة وقال: "أجل؟ أنا أيضًا لا أحب هذا المكان. إذا كنت تريد مكانًا مزدحمًا، فعليك تجربة بنغالور".
"هاه! لا، شكرًا." ضحكت. "إذن، إلى أي الأماكن الأخرى ذهبت؟"
كان إخبارها بأنه سافر إلى مختلف أنحاء العالم، وإلى كل قارة تقريبًا، مخاطرة لا يجدر به أن يخوضها. فأجابها بغموض ولكن بصدق: "أستراليا، أو ربما جنوب أفريقيا، هي الأبعد".
كان يراقب بصمت تحرك المدينة من خلال النوافذ البانورامية.
"أتمنى ألا يكون المكان مزدحمًا إلى هذا الحد في هذه الكابينة"، همس في أذنها.
"لماذا؟ إذن شيء مثل هذا،" قبلته بعفة، "يمكن أن يكون أكثر قليلاً؟"
"نعم." ابتسم في الضوء الخافت المحيط.
"حسنًا، الحمد *** أننا الوحيدون هنا"، قالت وتنهدت في مواجهة ملاحظته الساخرة المرحة. سحبته نحوها وقبلته ببطء وبرفق.
مع وضعها الحالي في المقصورة والاتجاه الذي كانت تواجهه، كان يعلم أنه من الآمن أن يداعب مؤخرتها برفق ويضغط عليها برفق دون أن يلاحظه أحد. أدارها لتواجه النافذة ووقف خلفها. لف ذراعيه حولها ووضع يديه على بطنها الدافئ المسطح.
شعرت بيده وهي تلمس جسدها. "اهدأ يا صديقي، هل لاحظت الكاميرا المعلقة على السقف؟" حذرتها.
"نعم، أعلم ذلك"، همس. "لكن لا يمكنه الرؤية من خلال جسدي".
كانت العجلة قد أكملت تقريبًا دورانها. كان محورها خلف الزوجين. كان يعلم أنه لا يمكن لكاميرا عين السمكة ولا الأشخاص في أي كابينة أخرى أن يلاحظوا ما كان يفعله. وضع يده برفق على صدرها الأيمن والأخرى في فخذها، وشعر بدفئها. أمسك بها، وشعر بها وهي تتوسع قليلاً، وسمع تنهدها بينما كان يداعبها برفق بين ساقيها.
شعرت بقضيبه يتصلب على مؤخرتها ووضعت يدها خلف ظهرها لتمنحه القليل من الاهتمام، ودلكته، وشعرت به يطول مع لمستها.
"اللعنة، بيجي، أنت خطيرة أيضًا."
"هل تعتقد ذلك؟ دعنا نرى. لا تتحرك"، قالت، "ابق هكذا".
رفعت هاتفها أمام وجهيهما بيدها الحرة. ابتسم بشكل طبيعي بينما كانت تلتقط الصورة على الشاشة. بالطبع، قامت الصور بقص كل شيء أسفل كتفيهما، مما جعل الصورة أكثر تسلية بالنسبة لها. كانت تعلم في كل مرة تنظر فيها إلى الصور الحميدة تمامًا في المستقبل، أنه وهي فقط من سيعرفان أنهما يلمسان بعضهما البعض بجدية عندما تنقر مصراع الكاميرا.
التقطت نصف دزينة من اللقطات المماثلة، ثم التقطت واحدة لهما وهما يقبلان بعضهما بلطف.
أطلقوا قبضاتهم الحميمة المتبادلة قبل أن تتخذ الكبائن المجاورة أماكنها حيث يمكن لشاغليها رؤية ما بداخلها. وبعد فترة وجيزة، أضاءت الأضواء الداخلية استعدادًا لعودتهم إلى منصة التحميل.
سارا معًا، متشابكي الأيدي، نحو مبنى وقوف السيارات. توقفت عن المشي وحدقت في السياح المارة لبضع لحظات.
"إيريك، أريد أن أسألك شيئًا." كان توترها وقلقها واضحًا في لغة جسدها.
"ما هو؟" سأل عندما رآه.
"هل يمكنني... هل... أممم، أنا آسف. هذا لا يشبهني على الإطلاق."
"فقط قل ذلك"، شجعني.
"أريدك . أعلم أنك ستغادر في الصباح، ولا أريد أن أكون في أي مكان آخر. أعلم كيف يبدو ذلك... وأنا لست من هذا النوع من الأشخاص. أريد فقط أن أكون معك."
"بيجي، هل تعرفين من أنا؟"
"لا، و... ما الذي يهم؟ أنت أيضًا لا تعرف الكثير عني. حسنًا، نعم، أنت تعرف عني أكثر مما أعرف عنك، ولكن--"
"توقف،" قاطعه إيريك. "فقط... اصمت."
لقد درس عينيها ولم ير أي تلميحات بأنها كاذبة. ابتسم لها، وجذبها إليه وقبلها بشغف في ظلال مبنى موقف السيارات.
"تعال، دعنا نعود"، قال. "أستطيع دائمًا النوم على متن الطائرة".
ضحكت ضحكتها المحببة قبل أن تصعد إلى مقعد الركاب في سيارة R8. لقد جذبت هدير محركها المتردد الأنظار عندما غادروا.
لقد أوصل بيجي إلى ماكدونالدز وأوصلها إلى سيارتها حتى تتمكن من الحصول عليها في الصباح التالي. في تلك المرة، كان يتبعها للتأكد من عدم انفصالهما كما حدث في الليلة السابقة. استمتع الاثنان بصحبة بعضهما البعض حتى أجبرهما الإرهاق على النوم في أحضان دافئة ومريحة.
"مرة أخرى،" قالت بيجي مع تنهد راضي، ومددت جسدها العاري تمامًا ضد جسده العاري تمامًا عندما استيقظا.
"لا أعرف إذا كان بإمكاني أن أتمكن من ذلك،" تأوه مع ابتسامة بينما قبلته.
"هل أنت متأكد؟" قالت بصوت خافت وهي تداعب قضيبه بيدها وتتحسسه فتوقظه. ظن أنه قد استنفد طاقته وفوجئ باستجابة جسده.
"حسنًا، ربما." ابتسم.
"أحتاج للاستحمام أولًا" قالت.
ابتسم وقال "فقط إذا استطعت أن أذهب معك".
نهضت من السرير وسحبته معها إلى الحمام.
"لن تحتاج إلى ذلك"، قالت عندما أخرج الواقي الذكري الأخير من الصندوق.
"لقد اعتقدت--" بدأ يتجادل، مرتبكًا.
"نعم، ولكن لا. ليس لما سأفعله الآن". نقرت على شفتيها وابتسمت على نطاق واسع. ابتسم عندما أدرك عقله.
"حسنًا إذن، لكن التغيير هو أمر عادل"، قال وهو يهز حاجبيه لها.
"لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة." أظهر وجهها الحذر.
"دعني أضع الأمر بهذه الطريقة. لن أسمح لك بمغادرة هذا المكان حتى أنتهي من... اللعنة، بيجي! يجب أن أغادر هذا المكان في أقل من ساعتين، وأنا متشوقة لتذوق مهبلك."
لقد فاجأها صراحته. لم يكن صريحًا معها بهذه الدرجة. وبقدر ما كانت كلماته بسيطة، فقد كانت أقوى وسيلة للتعبير عن رغباته التي عبر عنها، ولم تكن لترفضه.
"أنت المسؤول. افعل ما تريد"، قالت للرجل مع الرغبة الجامحة الظاهرة في عينيه.
لقد قادها تحت الدش الدافئ، مما سمح للماء بتبليل بشرتها. لقد غسل يديه بالصابون وقام بتدليك جسدها بالكامل برغوة مريحة والتي شعرت أنها أشبه بتدليك مهدئ. لقد غطى كل المنطقة من خط شعرها، تحت ذراعيها، ثدييها وبطنها المشدود، ثم ظهرها ومؤخرتها.
ثم انتقل إلى قدميها، فغسل كل واحدة بعناية قبل أن ينتقل إلى كل ساق حتى فخذيها. لقد قام بذكاء بنشر منشفة في أرضية الحمام لمنع قدميها المبللتين بالصابون من الانزلاق على السطح الأملس.
"هل كان ذلك شعورًا جيدًا؟" سأل بهدوء.
"نعم. كثيرًا. ولكن... لقد أخطأت مكانًا."
قام بغسل منشفة الغسيل بالصابون مرة أخرى واهتم باللحم والفراء بين ساقيها.
سمح للدش بشطفها، ثم أحضر راحتيه المملوءتين بالماء إلى جانبها السفلي لشطف فرائها وفرجها والوادي بين أردافها. ثم ابتسم لها.
"اتكئي على الحائط." أرشدها بلطف.
حرك رأس الدش حتى لا يرش الماء عليهما مباشرة، ثم ركع أمامها، عض فروها، وشعر بقشعريرة تسري في فخذيها. دس أنفه في فرجها، ومد لسانه في شقها، وتذوقها، ووجد حبتها. بيد واحدة، دفع ضد غطاء بظرها، وأخرج زرها. استفز حشفتها بطرف لسانه وشعر بعضلات مؤخرتها تتقلص كرد فعل للتحفيز الفموي المفاجئ المكثف. باستخدام أصابعه ولسانه فقط، أوصلها إلى ذروة شديدة لدرجة أنها كادت تفقد قبضتها على الشريط الذي كانت تمسكه.
"أوه..." شهقت وتوترت، ثم استرخيت ساقيها بينما كان نشوتها تتلاشى. كان يدعم وزنها من خلال دعم ركبتيها وفخذيها حتى لا تتمكن من الانهيار.
ابتسمت وهي تنظر إليه بهدوء.
"يا إلهي... أنت لذيذ جدًا"، أثنى عليه.
وقف وضم جسدها إلى جسده، ومسح ظهرها برفق بأطراف أصابعه.
"الآن أريد أن أرى جانبك الحيواني"، قالت وهي تدلك عموده.
ركعت على ركبتيها على المنشفة الناعمة وأخذته في فمها، ومسحت قاعدته واحتضنت كراته في يدها الأخرى. شجعته على مداعبتها ببطء، مستخدمة يدها الممسكة للتأكد من أنه يعرف ألا يتعمق أكثر من اللازم. ضغطت لسانها على لجامه. تأوهت. كان بإمكانه أن يشعر باهتزاز أصواتها الحنجرية، ويمكنها أن تشعر برأسه الناعم يفرك براعم التذوق لديها. قدم لها قضيبه أخيرًا قطرة من السائل المنوي، مما سمح لها باستهلاك جوهره بنفس الطريقة التي استهلك بها جوهرها.
بعد عدة دقائق من المتعة المجيدة، حذرها. "بيجي، ها هي قادمة. ها هي..."
ابتعدت عنه، وسمحت له بقذف سائله المنوي على رقبتها وثدييها. "نعم، دعه يخرج. هذا كل شيء. دعه يخرج بالكامل"، قالت له وهي تبتسم لأعلى وهي تنظر إليه.
" اللعنة، بيج !" صرخ في سعادة غامرة في ذروة ذروته وبدأ يرى النجوم.
تمايل بتردد ثم سمح لركبتيه بالضعف على المنشفة معها. أمسك بفمها، وقبّلها بعمق بينما انتهت من حلب جسده بكلتا يديها، وضغطته برفق حتى فرغ.
"أوه،" هتف وهو ينحني للأمام ويريح رأسه على كتفها. ثم مد ساقيه وجذبها إلى حجره، ممسكًا بجسدها الساخن المبلل، ممسكًا بمؤخرتها بمداعبات وضغطات خفيفة ولطيفة بينما كانا يقبلان بعضهما بحنان.
"أحيانًا أكره حياتي"، قال بحنين.
"ماذا؟" قالت بصدمة.
"اختيار سيء للكلمات. أعني أنني أكره الطريقة التي تجعلني بها الحياة أرحل الآن."
"لكن--"
"هل استمتعت بهذه الأيام القليلة كما استمتعت بها أنا؟" سأل.
"ربما أكثر." ابتسمت. "فقط تذكري. لم تكن ليلة واحدة."
انتهى الزوجان من الاستحمام، وجففا ملابسهما معًا، وارتديا ملابسهما معًا.
بعد قبلة أخيرة لذيذة، رقيقة، وبطيئة، وابتسامة رضا على وجهها واسعة لدرجة أنها جعلت خديها تؤلمان، غادرت.
"حسنًا، أنا، الآنسة بريسي، أمضيت وقتًا رائعًا"، قالت بيجي.
"هل نمت معه؟" سألت ستيفاني لأن بيجي أبقت التفاصيل الحميمة لنفسها.
"هذا ليس من شأنك."
"أين قال أنه يعمل؟" سألت نينا.
"شيء ما اسمه مارلين. ريتر مارلين؟ ربما رايت مارلين؟ لا أعلم. أتذكر فقط الجزء الخاص بمارلين لأنه كان اسم الأب في فيلم البحث عن نيمو."
"ماذا الآن؟" سألت ستيفاني.
"ماذا تعني؟ لقد سلك طريقه، وأنا سلكت طريقي. هذا هو أحد الأسباب التي جعلت الأمر لا يصدق. أعتقد أننا كنا قادرين على ترك كل شيء يفلت من أيدينا، وإبعاد حياتنا عن ذلك، وكل ذلك. لقد كنا وحدنا. وحدنا . لقد جعل الغموض الأمر محفوفًا بالمخاطر، مما جعله أكثر إثارة."
بدا أن ستيفاني هي الوحيدة التي كانت تنتبه بينما استمرا في السير. كانت نينا تدفن وجهها في هاتفها. تخيلت بيجي أن نينا ستصطدم بلافتة شارع أو ستدخل مباشرة إلى حركة المرور ذات يوم، لكن نينا بدت دائمًا على دراية بمحيطها حتى عندما كانت ملتصقة بإنستغرام أو تويتر أو أي شيء آخر كانت مهتمة به.
"ولكنك سمحت له بالهروب."
"لم يكن يركض، ستيف، ولم أحاول الإمساك به. كنا نعلم ما كنا نفعله."
"ولكن هذه لم تكن علاقة عادية."
"لا، لم يكن كذلك. وأنا في الواقع أفتقده نوعًا ما." تنهدت بيجي بوجه متجهم. "لقد كان لطيفًا للغاية ومهتمًا--"
"توقفي!" صرخت نينا وهي تمسك بكتف قميص بيجي الطبي.
"آه، يا امرأة! ماذا!" التفتت بيجي نحو نينا ورأت عينيها الواسعتين تحدقان في هاتفها.
"قلت أن اسمه الأول هو إيريك؟"
"نعم. إذن؟"
"هل من الممكن أن يكون المكان الذي عمل فيه هو رايتر مارلين؟"
"هذا يبدو مألوفًا"، وافقت بيجي.
قالت نينا وهي تنهد: "إنه إيريك رايتر، أليس كذلك؟"
رفعت نينا هاتفها لتُظهِر صورة لبيغي. أخذتها بيغي من يدها واتسعت عيناها. كان بالتأكيد إيريك، لكنه بالتأكيد ليس إيريك الذي التقت به. كان الرجل على الشاشة يرتدي ملابس مثالية في بدلة مصممة بشكل مثالي وشعر مصفف بشكل مثالي ومُنسدل بشكل لطيف بأسلوب وسيم بشكل لا يصدق. كان يرتدي نظارة بدون إطار ويبتسم بثقة وإشراق. كانت وقفته مريحة لكنه أظهر قوة وثقة بالنفس.
" يا إلهي ! كيف وجدت هذا؟"
"آسفة عزيزتي، سنعود إلى العمل خلال ثلاث دقائق تقريبًا."
"توقفي عن هذا يا نينا!"
"لن تصدق ذلك، وليس لدينا وقت لهذا الآن."
" توقف ! ماذا وجدت ؟! "
"حسنًا. تعال. أحتاج إلى جهاز كمبيوتر."
توجه الثلاثي إلى المستشفى وساروا بخطى حثيثة إلى أقرب محطة للممرضات تمكنوا من العثور عليها مع جهاز كمبيوتر غير مشغول.
أيقظت نينا الشاشة عن طريق تحريك الماوس، وفتحت متصفحًا، وكررت بحثها على جوجل.
ظهرت مقالة في صحيفة وول ستريت جورنال، وكانت صورة إيريك هناك بكل جمالها.
قالت نينا: "حسنًا، عليّ أن أصعد إلى الطابق العلوي. نحتاج إلى التحدث بعد العمل، حسنًا؟ من فضلك لا تغادري حتى نتمكن من الالتقاء في الصالة. اتصلي بي إذا كنت مشغولة في غرفة العمليات أو أي شيء آخر، وسأنتظرك".
أما الاثنان الآخران فقد شاهدا نينا وهي تبتعد.
جلست بيجي على الكرسي وقرأت المقال. كان تاريخه قبل ثلاثة أسابيع.
"غادر مساعد قائد RMX السفينة قبل إبحارها"
في أواخر الأسبوع الماضي، وقبيل الطرح العام الأولي لشركة Reiter-Marlin (NYSE:RMX $397.17/-2%) أمس، كشف المؤسس المشارك إريك رايتر في ملف قدمه إلى هيئة الأوراق المالية والبورصة أنه لن يشغل منصبي الرئيس ورئيس مجلس الإدارة كما تم تفصيله مسبقًا.
وأشار بيان رايتر إلى نيته بيع عشرة بالمئة من ملكيته لصديقه القديم والمؤسس المشارك لشركة RMX، لانس مارلين.
وفي بيان صحفي صدر بعد إغلاق الاكتتاب العام الأولي، قال مارلين: "أعرف إيريك رايتر منذ أمد بعيد. لقد أنشأنا أنا وهو هذا المشروع الرائع. ورغم أنني شعرت بالحزن عندما علمت باختياره التنحي، فإنني أؤيد قراره تمامًا. سيظل عضوًا في مجلس الإدارة. وفي الوقت الحالي، لا ينوي مجلس الإدارة تغيير اسم الشركة. سيظل اسم إيريك موجودًا على علامتنا التجارية وشعارنا الرئيسي".
وكما ورد في تقارير سابقة، فقد حقق الطرح العام الأولي لأسهم شركة رايتر مارلين قدراً كبيراً من رأس المال الجديد بعد أن أشبع تماماً رغبات المستثمرين المغامرين الذين مولوا شركتهم الناشئة قبل سبع سنوات. والشركة لديها ديون قليلة، ولديها احتياطيات نقدية تتجاوز مليار دولار.
وفي مؤتمر منفصل، أوضح إيريك رايتر قراره. "لا أريد شيئًا أكثر من رؤية الشركة تزدهر، وقد قررت أن أفضل الظروف لتحقيق ذلك تتضمن تنحيي جانبًا والسماح لانس بإدارة الشركة. يتمتع لانس بحس تجاري أقوى كثيرًا مني، وهو ما يتضح من اهتمام المستثمرين بما أنجزناه كشركاء.
"لقد شاركت في مغامرة ناجحة بشكل لا يصدق، والآن أفكر في تحويل نجاحي في اتجاه يسمح لي بمساعدة الآخرين على القيام بنفس الشيء. لقد ركزت على عدد قليل من المشاريع الجديدة، أحدها سيسمح لي بتحويل بعض ما حظيت به إلى المجتمع الذي أسميته موطني لمدة أربعة عقود تقريبًا. ما أعمل عليه الآن لا يتعارض بأي حال من الأحوال أو يتنافس مع جهود أو اهتمامات Reiter-Marlin."
سيتم التنازل عن العديد من براءات الاختراع التي قدمها إريك رايتر أثناء بدء تشغيل الشركة إلى الشركة، وسوف يكون البعض الآخر جزءًا من اتفاقية حقوق الملكية النقدية أو الأسهم التي تحتفظ الشركة بشروطها قريبة جدًا من الصدر.
"لا أستطيع أن أصدق ما أقرأه"، قالت بيجي بهدوء.
"ماذا يقول؟" سألت ستيفاني.
"أعطني دقيقة واحدة" ردت بتشتت.
ضغطت بيجي على رابط في أسفل الصفحة والذي كتب عليه "إريك رايتر يتعهد بالتبرع بـ 50 مليون دولار لمستشفى الأطفال".
نقرت عليه وفتحت مقالاً آخر في صحيفة The Oklahoman نُشر قبل يومين من قيام نينا بتوصيل المعلومات.
أعلن إيريك رايتر، الرئيس السابق لشركة رايتر-مارلين، عن تبرعه بمبلغ 50 مليون دولار لمستشفى الأطفال في مدينة أوكلاهوما. وفي المؤتمر الصحفي المشترك الذي عقده مع رئيس مجلس إدارة المستشفى، قال السيد رايتر: "لقد كان هذا الأمر قيد الإعداد لفترة من الوقت، وأنا متحمس لرؤية ما يحمله المستقبل. تم تخصيص هذا التبرع لتكوين وحدة بحثية جديدة في المستشفى".
وعندما سُئل عن سبب اختياره إنشاء الوحدة وتمويلها، قال: "لقد كانت تجربة أختي هي التي أشعلت شرارة الفكرة ودفعت الأمور إلى الأمام قبل عدة أشهر. وكما شاء القدر، أتيحت لي فرصة غير متوقعة لمقابلة جراح صدمات الأطفال المتحمّس بشكل لا يصدق أثناء إجازتي في فلوريدا. وصف لي هذا الشخص بروتوكول علاج مثير للاهتمام ودراسة بحثية اعتقدت أنها تحمل مزايا كبيرة. لكن تمويل الدراسة يواجه تحديات هائلة في المنشأة التي يمارس فيها الطبيب حاليًا. عندما تكون هناك احتمالات معينة أمامي، أميل إلى التصرف. منذ ذلك الحين، أضفت شرطًا إلى الوقف يجعل تمويله النهائي مشروطًا بدعوة الطبيب إلى أوكلاهوما سيتي في مقابل منصب مدير الأبحاث".
وأشار رايتر إلى أنه لم يتمكن بعد من الاتصال بالشخص الموصوف، ورفض جميع الطلبات لتقديم اسم الشخص.
"لأنه لا يعرف ذلك" همست بيجي.
"لا أعرف ماذا؟" حثت ستيفاني.
"إنه لا يعرف اسمي."
"من؟ اريك؟"
"نعم، فهو لا يعرف اسمي الكامل."
"لقد أخبرتنا بالفعل. ماذا يحدث؟ أنت تتصرف بغرابة."
أغلقت بيجي المتصفح ونهضت من على المكتب. لقد تأخرت خمس دقائق عن العودة إلى وحدتها، وبدأت في السير بخطى حثيثة نحو المصاعد.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم يا بيجي؟" كانت ستيفاني تكافح لمواكبة حديثها.
"يجب أن أفكر، ستيف، ولدي الكثير من الأشياء التي يجب أن أقوم بها في الساعات الست القادمة. قالت نينا إنها تريد مقابلتي في الصالة بعد انتهاء مناوبتنا. دعنا نذهب لنتناول المشروبات بعد العمل. أعتقد أنني سأحتاج إلى بعض المشروبات"، قالت ذلك فور فتح المصعد. "إلى اللقاء!" صرخت بينما انغلقت الأبواب، تاركة ستيفاني واقفة هناك في صمت مذهول.
وعندما عادت إلى العمل أخيراً، جلست على جهاز كمبيوتر وفتحت متصفحاً. فبحثت على جوجل عن "Reiter-Marlin"، وأرسلتها النتائج مباشرة إلى موقع الشركة على الإنترنت.
لقد قمت بالنقر على اتصل بنا .
كان هناك عنوان ورقم هاتف مجاني مدرج. أخرجت هاتفها المحمول واتصلت به. رد عليها عامل الهاتف.
"شكرًا لك على الاتصال بريتر مارلين. إلى من يمكنني توجيه مكالمتك؟"
"مرحبا"، قالت. "أود التحدث مع إيريك رايتر".
"أنا آسفة"، قالت المرأة على الفور، "السيد رايتر لم يعد يعمل مع الشركة".
"أوه، هذا صحيح. هل هناك أي فرصة لمعرفة كيف يمكنني الاتصال به؟"
"أنا متأكد من أنك تستطيع أن تفهم أننا لا نستطيع تقديم مثل هذه المعلومات."
"أجل، أممم..." كان عقلها يسابق الزمن، محاولاً التفكير في أي طرق أخرى للتواصل مع إيريك. "هل هناك طريقة يمكنك من خلالها إرسال رسالة إليه؟ لقد قرأت للتو مقالاً في إحدى صحف أوكلاهوما يقول إنه يحاول الاتصال بي. ليس لدي أي طريقة أخرى للاتصال به أيضًا."
أصبح الخط صامتًا لعدة ثواني.
"هل يمكنني الحصول على اسمك من فضلك؟" سأل المشغل.
"الدكتورة مارغريت فورمان."
"أنا آسف يا دكتور فورمان، لا أرى اسمك ضمن قائمة جهات الاتصال الواردة لدينا."
"حاول أن تعرف بيجي. فهو يعرفني فقط باسم بيجي."
"أفهم ذلك. شكرًا لك. من فضلك انتظر لحظة بينما أقوم بتوصيلك بلانس مارلين."
ساد الصمت في الصف لثانية واحدة، ثم سمعت موسيقى هادئة.
استمعت لمدة ثلاثين ثانية تقريبًا. كان إصبعها يحوم فوق علامة "X" الحمراء على شاشة هاتفها، وكانت على وشك إغلاقه، عندما رد عليها رجل.
"مساء الخير، دكتور فورمان، يتحدث لانس مارلين."
"مرحبًا، أعلم أنني أبدو وكأنني شخص مجنون، لكنني أحاول الاتصال بإيريك رايتر ولا أعرف ما الذي يحدث أو لماذا تم تحويلي إليك."
"أستطيع أن أشرح لك ذلك. وأنا على يقين من أنك تستطيع أن تفهم كيف أن كونك مديراً تنفيذياً لشركة يتطلب اتخاذ تدابير أمنية قد تكون مزعجة في بعض الأحيان. لا يقدم المشغلون معلومات الاتصال الخاصة بأي موظف. كل ما يُسمح لهم به فيما يتعلق بأغلب المكالمات الموجهة إلى الموظفين هو تحويلها إلى رقمهم الداخلي أو صندوق البريد الصوتي. وبالنسبة للموظفين الكبار والمديرين التنفيذيين، يتم تزويدهم بقائمة بالمتصلين المعتمدين. وإذا لم يكن المتصل مدرجاً في القائمة، فلن يتم إرساله إلى أي مكان.
"منذ أن تنحى إيريك، طلب مني أن أضيفك إلى قائمتي. ولأن النظام لا يقبل الإدخالات التي لا تحمل أسماء عائلية، كان علي أن أضيفك باسم بيجي بيجي." ضحك.
"أوه،" كان كل ما استطاعت التفكير في قوله.
"لقد كان إريك يحاول العثور عليك أيضًا خلال الأسبوع الماضي، لكن المستشفى الذي تتعاملين معه أبلغه أنه لا يوجد أحد يعمل هناك باسم بيجي."
"هذا لأن الاسم الموجود في سجلي هو مارغريت."
"هذا منطقي. إيريك متشوق حقًا للتحدث إليك، وكان يأمل أن تحاول الاتصال به هنا."
"لذا، هل يمكنك تحويلي إليه أو شيء من هذا القبيل؟" سألت بيجي، وقد أصبح محبطًا.
"لا، إنه يعمل على وضع التفاصيل النهائية لصندوق هبة أعلن عنه قبل يومين، لذا فهو يجمع المحامين والأطباء في غرفة واحدة حول التي شيرتات والسييز. إذا أعطيتني رقم هاتفك المحمول، فسأرسله إليه في رسالة نصية. سوف يمسك بي إذا أعطيتك رقمه واتضح أنك ملاحق. لابد أن يكون قراره هو الاتصال بك."
"مُطارد؟"
"سأتركه يشرح."
أعطته رقمها وأنهت المكالمة بأدب، معربة عن امتنانها الصادق لمساعدته، وتشاركه الضحك على سخافة الموقف. كانت حماستها تغلي. لم تكن متأكدة ما إذا كان ذلك بسبب الفرصة للتحدث إلى إيريك مرة أخرى، أو احتمالية وجود مشروع مهني لا يصدق أمامها مباشرة. استغرق الأمر منها معظم فترة ما بعد الظهر لتدرك أن الأمرين كانا كذلك.
أمضت الساعات الأربع التالية في رؤية المرضى، والاطمئنان على تقدم حالتهم. رن هاتفها في اللحظة التي انتهت فيها من تدوين ملاحظاتها عن حالتها.
"الدكتور فورمان" أجابت.
"مرحبًا، بيجي، أنا إيريك."
"يا إلهي! من الجيد جدًا أن أسمع منك!"
"من الجيد أن أسمع صوتك مرة أخرى أيضًا. كيف تمكنت من التوصل إلى طريقة للتواصل معي؟" قال بحماس.
"لقد اكتشف أحد أصدقائي هويتك بطريقة ما. ولا أعرف كيف. لقد حدث ذلك بعد الغداء قبل بضع ساعات. لقد عرضت على اثنين من أصدقائي إحدى الصور التي التقطناها على The Wheel، وأعتقد أنها تعرفت على اسم عملك، ووجدت مقالاً على الإنترنت يحتوي على صورتك. لذا نعم، أعرف عنك الآن أكثر مما كنت أعرفه قبل أسبوعين، ولكن فقط ما قرأته في الصحف.
"إذن، من أنت وما الذي يحدث بحق الجحيم ؟ ولماذا تستمر في سؤالي عما إذا كنت أعرف من أنت؟"
"لأن الأمر مهم نوعًا ما. أنا آسفة لأنني مضطرة إلى أن أكون مراوغة ومخادعة، لكن يمكنني أن أشرح ذلك. وفي الوقت الحالي، أحتاج منك أن تقدمي لي خدمة. تلك الصور التي التقطتها لنا، من فضلك احتفظي بها لنفسك. أنا لا أطالبك بذلك، يمكنك بالطبع أن تفعلي ما تريدينه، لكنني أطلب منك خدمة فقط. بيجي، أريدك أن تفهمي شيئًا ما. أنا أثق بك، حسنًا؟ أنا أسير على غصن. أريد أن أخبرك عن نفسي، لكنني لا أريد أن أفعل ذلك عبر الهاتف. أفضل حقًا التحدث معك شخصيًا. متى ستكون فرصتك التالية؟"
"هل عدت إلى المدينة مرة أخرى؟" سألت بحماس. "لقد أوشكت على الانتهاء من مناوبتي. ما لم يحدث شيء ما، فسوف أنتهي في الساعة السابعة".
"لا، لست في أورلاندو"، قال. "لقد اخترت كلماتي بشكل سيئ. متى ستحصل على بضعة أيام إجازة؟"
"سأكون في إجازة لمدة أربعة أيام تبدأ من الغد، ولكنني سأكون في الخدمة في اليومين الأخيرين."
هل هناك أي احتمال أن تقابلني هنا غدا؟
"أين هنا؟" سألت.
"أوه، بالطبع. آسف. ها أنا ذا مرة أخرى. أنا في جورجيا. أتلانتا، على وجه التحديد."
لماذا؟ ماذا يحدث هناك؟
"اجتماعات حول الوقف" أجاب.
أجبر نفسه على التنفس ببطء وتركيز انتباهه. كانت السعادة الخالصة التي سمعها في صوتها تتطابق مع ما شعر به عندما ردت على نداءه. كان يتعثر في التحدث بشكل فعال، ولم يكن يريد أن يبدو أخرقًا أو غير واضح عندما تحدث عن توسلاته التالية.
"بيجي، أشعر ببعض القلق في صوتك. كل ما أستطيع قوله هو أنه ليس لديك سبب للقلق. أنا الرجل الذي التقيت به قبل أسبوعين. مهما تعلمت من خلال قراءة الصحف، فقط ضع ذلك جانبًا في الوقت الحالي، حسنًا؟ لا أريد لأي شيء يكتبه المراسلون أن يعكر صفو حكمك. فقط تذكري من كنت عندما التقينا. هذا كل ما أطلبه".
"من السهل قول ذلك ولكن من الصعب فعله."
هل قرأت شيئا يخيفك؟
"لا، هذا لا يزيد الأمر إلا تعقيدًا. لقد قرأت المقال في صحيفة وول ستريت جورنال عن طرح شركتكم للاكتتاب العام الأولي وقراركم بالانسحاب منها. وكان هناك رابط لمقال آخر في صحيفة أوكلاهوما سيتي عن وقف تقدمونه لمستشفى".
"نعم، إنه أمر كبير بالنسبة لي."
"لا أستطيع إلا أن أتخيل ذلك." توقفت للحظة. "إيريك، هل أنا الطبيب الذي تبحث عنه؟"
"نعم وأريد... حسنًا، كثير من الناس يرغبون في مناقشة هذا الأمر معك."
"يبدو الأمر مثيرًا للاهتمام. لن أنتهي من العمل إلا بعد ساعتين. سأضطر إلى حزم أمتعتي والبدء في القيادة. تبعد أتلانتا عن هنا سبع أو ثماني ساعات. ربما أستطيع العثور على رحلة طيران وترتيب كل هذا."
"سأرسل طائرتي Citation إلى أورلاندو الليلة. ستظل هناك وستكون جاهزة لنقلك إلى هنا في صباح الغد. لا يوجد شيء أرغب فيه أكثر من أن أكون على متنها لمقابلتك، لكن الوضع هنا مجنون للغاية في الوقت الحالي."
شعرت بيجي وكأن جلدها يحترق بالكهرباء الساكنة. كان كل شيء يحدث بسرعة كبيرة، وشعرت وكأنها على وشك الإغماء.
"طائرتك الخاصة؟ إنها طائرة خاصة، أليس كذلك؟ يا إلهي. فقط... يا إلهي... أممم... لا أعرف..."
"بيجي، خذي نفسًا عميقًا. لا بأس. أعلم أن هذا كثير جدًا، لكنني متحمسة أيضًا كما تبدين. أتطلع إلى رؤيتك وإخبارك بكل شيء عن الأمر برمته. أرجوك وعديني بأنك لن تقرأي أي شيء آخر. لا تبالغي في البحث على جوجل. هذا مهم حقًا بالنسبة لي".
"أعدك. متى ستغادر الطائرة؟"
ضحك بحرارة واضحة على الفور. "تقود سيارتك إلى محطة الركاب التنفيذية، وتصعد الدرج إلى الطائرة، وتقول "دعنا نذهب". عندها تقلع الطائرة."
"بجد؟"
"نعم، هذا ما سيحدث إذا وافقت.
"ستقضي ست أو سبع ساعات في أتلانتا وتتحدث إلى عدد قليل من الأشخاص، ثم نسافر معًا إلى مدينة أوكلاهوما. ستقضي الليلة في فندق لطيف للغاية. وفي اليوم التالي، سيكون هناك عدد أكبر من الأشخاص الذين يمكنك التحدث إليهم. ستعود إلى أورلاندو في الوقت المناسب لمناوبتك. سيكون الأمر أشبه بعاصفة، ولكننا قادرون على جعله مناسبًا."
"حسنًا، إلى أين أذهب؟"
"لا أعرف. سأطلب من طيارتي الاتصال بك. هل يمكنها الاتصال بالرقم الذي استخدمته للتو؟"
"ماذا؟ هل الطيار سوف يتصل بي؟"
"بالتأكيد. ستحتاج إلى معرفة مكان إقامتك حتى تتمكن من إخبارك بالمطار الذي يجب أن تتوجه إليه."
ضحكت بيجي وقالت: "أورلاندو، فلوريدا، إيريك".
ضحك أيضًا وقال: "هناك أكثر من مطار هناك. سترغب في معرفة أي مطار هو الأكثر ملاءمة لك".
"يا إلهي، هذا ليس له أي معنى."
"خذ نفسًا آخر، بيجي. أنا آسف لمفاجأتك بهذه الطريقة."
شعرت بالحاجة إلى وضع رأسها بين ركبتيها. استغرق الأمر منها بضع لحظات قبل أن يتبدد الوبر.
"هذا أمر مجنون تمامًا."
"أعلم وأفهم ذلك. لقد كنت في نفس المكان الذي أنت فيه ولم يمر وقت طويل. سأخبرك بكل شيء عندما أراك."
"تمام."
"أعتذر إن بدا الأمر وكأنني أطالبك بشيء، ولكن ارتدِ ملابسك وحزم أمتعتك كما لو كنت ذاهبًا إلى مقابلة عمل. أياً كان ما يعنيه ذلك بالنسبة لك، فهو قرارك بالكامل، ولكن الاجتماعات التي ستحضرها هي بالضبط ذلك. ومن المرجح أن تكون تحت المجهر على الأقل لجزء من الاجتماع في أتلانتا، وبالتأكيد في أوكلاهوما."
"جزء؟" سألت.
"غدًا سيكون كل شيء قانونيًا، لكن بعض أعضاء مجلس الإدارة موجودون هنا، وأنا متأكد من أن لديهم أسئلة عندما يلتقون بك."
"أوه، بالطبع،" قالت بسخرية.
ضحك وقال: "واحمل معك أشياء عادية أيضًا. لا يوجد حد أقصى للأمتعة ولا توجد رسوم على الأمتعة المسجلة".
"أشياء عادية؟ هل لديك أي شيء في ذهنك؟"
"بالطبع، ولكن سيكون من غير اللائق من جانبي أن أقول إن ملابسك التي كنت ترتديها عندما قضينا اليوم معًا كانت تبدو رائعة عليك. كل شيء."
"لقد حصلت عليها، إريك رايتر." تنهدت بسعادة. "كما تعلم، أنت تبدو مثل رايتر."
"الدكتورة مارغريت فورمان، أنت تبدين كالملاك."
"أنت لطيف جدًا جدًا."
لم يستطع رؤية ابتسامتها الرقيقة، لكنه سمعها في نبرة صوتها.
"أريد أن أقول شيئاً آخر."
"أوه، يا فتى،" قالت بحذر.
"لا، الأمر ليس كذلك على الإطلاق. سيبدو الغد مجنونًا وربما ساحقًا بعض الشيء. من فضلك لا تدعه يحيط بك. آمل أن يكون ممتعًا ومثيرًا، لكن ما أريدك حقًا أن تعرفه هو أنني لم أتوقف عن التفكير فيك منذ أن غادرت المنتجع. لقد أثرت فيّ شيئًا ما. لا أعرف ما هو، لكنني أتطلع حقًا إلى رؤيتك مرة أخرى."
كادت كلماته أن تطغى عليها. كان دماغها لا يزال في حالة ذهول. شعرت وكأنها أخذت نفسًا عميقًا من الهالوثان. سمعت جملتيه الأخيرتين في ذهنها، لكنهما كانتا بصوتها. لقد كانت عطلة نهاية أسبوع ممتعة، لكن كان من المفترض أن تكون منفصلة. كان عليها أن تعترف لنفسها بأن الخطاف الذي يخترق شفتها لا يزال ثابتًا، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كانت تريد الاعتراف له بذلك أم لا.
"بيجي؟" قال بعد فترة توقف طويلة.
"نعم، وأنا أيضًا، إيريك."
كان بقية ورديتها أقل حدثًا من العشرة أمتار.
مكالمة هاتفية مدتها دقيقة واحدة. ولحسن الحظ، لم تصل أي حالات طوارئ إلى غرفة الطوارئ تتطلب خدمتها، حيث كانت قلقة من تشتيت ذهنها. التقت ستيفاني ونينا في صالة الموظفين في الساعة 7:06 مساءً. لم تجلس.
"آسفة سيداتي، لا أستطيع القيام بذلك الليلة. يجب أن أركض"، قالت بيجي.
"لماذا؟ اعتقدت أننا سنذهب لتناول المشروبات. إنها عطلة نهاية الأسبوع!" جادلت ستيفاني.
لم يكن ذلك عطلة نهاية الأسبوع في أي تقويم مطبوع في العالم الحديث، ولكنها كانت مصادفة نادرة في جداولهم المضغوطة عندما تقاسم الثلاثة يومين إجازة.
"أعلم ذلك، ولكنني لا أستطيع. هناك شيء يحدث ولا أستطيع تحمل صداع الكحول أو حتى التعب غدًا في الصباح."
"ماذا يحدث؟" سألت نينا.
"إريك يأخذني إلى أتلانتا بالطائرة."
"ماذا؟! هل وجدته؟"
"لا، لقد وجدته، وأعدت الاتصال به. إنها قصة طويلة، لكنه سيرسل طائرة إلى هنا الليلة. قال إن الطيار سيتصل بي للحصول على بعض المعلومات. سأذهب إلى جورجيا غدًا في الصباح الباكر."
قالت ستيفاني قبل أن تصفع يديها على فمها: "لا بد أنك تمزح معي".
"انتبهي إلى كلامك، أيتها المرأة"، وبختها نينا.
"لا مزاح، لا نكات"، قالت بيجي.
"ماذا تعتقد أنه يفعل؟" سألت ستيفاني.
"لدي فكرة جيدة إلى حد ما، ولكنني لن أتحدث عن أي تفاصيل محددة حتى أسمع كل التفاصيل بنفسي."
"أنت تطارد رجلاً" سخرت نينا.
"لا، لست كذلك"، قالت بيجي وهي تتجه نحو الخارج، لكنها تساءلت عما إذا كان هذا صحيحًا.
الفصل 3
رن هاتف بيجي المحمول أثناء عودتها إلى المنزل.
"هذا هو الدكتور فورمان،" أجابت على الهاتف بدون استخدام اليدين.
"دكتور فورمان، اسمي مونيكا سانز. سأقود الطائرة التي أرسلها السيد رايتر إلى أورلاندو من أجلك. هل لديك بعض الوقت لأطرح عليك بعض الأسئلة؟"
طلب الكابتن سانز عنوان منزل بيجي الذي حددته على خرائط جوجل. ونظرًا للمعلومات القليلة التي قدمها السيد رايتر عن الراكبة، فقد فوجئ الكابتن إلى حد ما بظهور مكان إقامة الراكبة على صور الأقمار الصناعية وصور الشوارع، لكنه قرر أن الأمر لا يعنيها أو لا يعنيها.
"سيدتي، ستكون الطائرة جاهزة للإقلاع في الساعة السادسة من صباح الغد. يجب أن تكوني على متن الطائرة في موعد أقصاه الساعة 7:40. يمكنك الصعود إلى الطائرة في أي وقت بين الساعة 7:40 والساعة 8:30. سأرسل إليك عنوان المنشأة التي سنغادر منها. ستصلك خلال ساعة. إذا كان لديك أي طلبات محددة، فلا تترددي في ذكرها في الرد. سيتم تقديم وجبة الإفطار لك على متن الطائرة."
"حسنًا،" أجابت بيجي بخجل.
"أتمنى لك مساءًا سعيدًا، دكتور فورمان"، قال الطيار قبل إنهاء المكالمة.
"في ماذا أوقعت نفسي؟" همست بيجي لنفسها.
وصلت إلى ممر السيارات الخاص بها بعد الساعة الثامنة مساءً ودخلت إلى منزلها. وفي غرفة نومها، كانت تحدق في خزانتها بلا هدف، ليس لديها أي فكرة عما يجب أن تحزمه.
لا توجد قيود أو رسوم على الأمتعة. نعم، إنها طائرة خاصة! يا إلهي. ربما يجب أن أحمل معي كل شيء.
قضت بيجي نصف ساعة في اختيار أربع بدلات عمل مختلفة، اثنتان منها مع بنطلون، واثنتان مع تنورة. وقررت أنها ستشعر براحة أكبر عند الطيران بالبدلة الرمادية الفاتحة، لذا تركتها على قضيب الطائرة وبدأت في تعبئة حقيبة متوسطة الحجم ذات جوانب صلبة بها مستلزمات أخرى وملابس غير رسمية.
سمعت هاتفها يرن مع رسالة iMessage واردة. كانت من الكابتن سانز. عندما فتحتها، وجدت دبوسًا جغرافيًا، وعند النقر عليه، فتح تطبيق Apple Maps. كان الدبوس موجودًا في ساحة انتظار السيارات في مبنى مجاور مباشرة لحظيرة كبيرة.
قرر الطيار أن مطار أورلاندو التنفيذي هو المنشأة الأكثر ملاءمة لسكن بيجي والذي كان قادرًا أيضًا على خدمة طائرة سيسنا سايتايشن.
كتبت بيجي عنوانها في حقل "المرسل" وأعطيت مسارًا يقدر بعشرين دقيقة بالسيارة من منزلها. ضبطت المنبه على الساعة 5:15 صباحًا، قبل نصف ساعة فقط من أي يوم عمل عادي. انتهت من حزم أمتعتها وارتدت ملابسها للنوم وأطفأت الأضواء وحدقت في السقف لمدة ساعتين تقريبًا قبل أن تغفو أخيرًا.
في صباح اليوم التالي، لم تواجه بيجي أي مشكلة في تحديد موقع المنشأة، رغم أن التجربة التالية كانت مربكة بالنسبة لها. لم تسافر قط على متن أي طائرة غير الطائرات التجارية التقليدية، مع كل هذا الصخب والضوضاء المزعجة، والفوضى الناجمة عن الانتظار.
بمجرد دخولها من الباب الأمامي في الساعة 6:45، وقف شاب يعمل في مكتب الاستقبال واقترب منها.
"صباح الخير سيدتي، هل يمكنني مساعدتك؟"
"أعتقد أنني سأقابل طائرة هنا."
"هل يمكنني الحصول على اسمك؟"
"الدكتورة مارغريت فورمان."
"لقد أتيت إلى المكان الصحيح. من فضلك اتبعني. طائرتك وطاقمك في انتظارك."
أخرجها من حقيبتها، وتبعته عبر ممر طويل إلى باب مقاوم للحريق. وتبعته إلى عالم لم تكن مألوفة له على الإطلاق. ودخلت إلى حظيرة طائرات ضخمة تحتوي على نصف دزينة من الطائرات. وكانت طائرة أخرى قد اصطدمت على الفور بالأبواب المرتفعة. ورأت طائرة مضاءة بشكل ساطع تهبط على مدرج يبعد بضع مئات من الأمتار. وسمعت صرير وحدة الطاقة المساعدة للطائرة المتوقفة. وكانت أعمدة الهواء الساخن التي تتصاعد منها تعكس المشهد خلف الطائرة.
وعندما اقترب الاثنان من الطائرة، اقترب منها رجل يرتدي زيًا رسميًا.
"دكتور فورمان؟" قال بصوت مرتفع ليتمكن من سماعه فوق صوت وحدة الطاقة المساعدة للطائرة.
"صباح الخير" اعترفت.
سلمت موظفة الاستقبال حقيبتها إلى شخص كان يرتدي سترة أمان صفراء زاهية اللون. استدار الأول وعاد إلى الباب الذي مروا من خلاله، بينما حمل الثاني حقيبتها مباشرة إلى الطائرة وأخفاها.
"من هنا، سيدتي،" قال الرجل ذو الزي الرسمي وهو يمشي بها إلى درج الطائرة.
لم تكن هناك طوابير انتظار لتسجيل الوصول، ولا فحص للأمتعة، ولا خلع للأحذية لإجراءات الأمن، ولا فحص للجسم أو فحص بالأشعة السينية للحقائب المحمولة. لم تكن هناك طوابير انتظار في أي مكان، ولا أي متاعب من أي نوع. بعد ثلاث دقائق من إغلاق باب سيارتها، تم اصطحاب بيجي إلى الطائرة.
استقبلتها عند الدرج امرأة أكبر منها سناً بشكل ملحوظ، وكانت تحمل أربعة خطوط على كلا الكتفين من زيها الرسمي المصمم جيدًا.
"صباح الخير، دكتور فورمان. أنا الكابتن سانز. مرحبًا بك على متن السفينة."
أشار الطيار إلى الدرجات، وصعدت بيجي إلى الداخل. كان عليها أن تنحني قليلاً لأن الباب والمقصورة كانا ضيقين للغاية بحيث لا تتمكن من الوقوف بشكل مستقيم تمامًا.
"سيدتي، أنا داني هاربر، مضيفك"، قال الرجل ذو الزي الرسمي. "يرجى اختيار المقعد الذي تفضلينه".
كانت المقصورة مهيأة لاستيعاب ستة ركاب، ثلاثة منهم على كل جانب من الممر الضيق. وكانت المقاعد الأمامية في مواجهة بعضها البعض، بينما كان المقعدان الخلفيان في مواجهة للأمام. واختارت بيجي المقعد الجلدي المريح الأول الذي كان يواجه الأمام على الجانب الأيسر من المقصورة المجهزة بشكل فاخر. ثم خلعت معطف البدلة الذي علقه داني في خزانة مقابل المطبخ الصغير. وراقبت مساعد الطيار وهو يسحب سلم الطائرة إلى الداخل. وكان الجو هادئًا في الداخل.
"إذا كنت مرتاحًا، يرجى ربط حزام الأمان"، قال داني.
لقد فعلت.
"هل أنت مستعد للتوجه شمالاً، دكتور فورمان؟" سمعت من قمرة القيادة.
"نعم يا كابتن" أجابت بيجي.
"هذه رحلة قصيرة. سنوصلك إلى أتلانتا خلال ساعة تقريبًا."
"حسنا، شكرا لك."
ضحكت على نفسها لأنه حتى تلك اللحظة من حياتها، كانت الكلمات الوحيدة التي قالها لها طيار أثناء الخدمة بشكل مباشر هي "وداعا" عندما نزلت من رحلة تجارية.
وبعد مرور أقل من دقيقة، بدأت محركات الطائرة في العمل وبدأت رحلتها. وكانت الطائرة في الجو بعد خمس دقائق من صعودها إلى الطائرة.
كانت الرحلة سلسة ومريحة. اعتبرت بيجي أن الإفطار الذي قُدِّم لها كان لا يُضاهى. كانت البطاقة المطبوعة التي تصف الإفطار تجعل معدة بيجي تقرقر لأنها نادرًا ما تتجنب الأطعمة الغريبة.
كانت تتكون من عجة بيض الأوز وسجق الكاريبو وجبن جرويير وفونتينا. وقد تم تقديمها مع أجمل زجاجة صغيرة من صلصة التاباسكو التي رأتها بيجي على الإطلاق. وقد تم تقديمها مع خبز الباجيل المحمص إلى جانب وعاء صغير من الجبن الكريمي. واختتمت الوجبة بوعاء من التوت المحضر، وتم تقديم كوب من القهوة الفاخرة التي احتفظ بها داني ممتلئًا. جلس في المقعد الخلفي على الجانب الآخر ولم يطمئن عليها إلا بضع مرات. لقد أظهر التوازن المثالي بين الاهتمام دون أن يكون متذللًا.
أخذ صينية طعامها قبل أن تسمع صوت عجلات الهبوط. وبعد أربع دقائق، كانا على الأرض في مطار مقاطعة فولتون في أتلانتا، متجهين إلى حظيرة أخرى.
اتسعت عينا بيجي عندما رأت إيريك من خلال نافذتها. كان يقف بالقرب من سيارة مرسيدس بنز، ويبدو أنه الرجل الذي رأته في الصورة. كان متميزًا بشكل لا يصدق ومرتديًا ملابس لا تشوبها شائبة، وكان ينضح بنفس الثقة والقوة. بدا مختلفًا تمامًا عن الرجل الذي قضت معه يومًا ونصفًا ممتعًا للغاية.
لوحت له بيدها حين وقعت عيناه على عينيها من خلال النافذة، فابتسم لها ولوح لها بيده. توقفت الطائرة وأُغلقت محركاتها. ولاحظت أن الأشخاص الذين يرتدون سترات السلامة يهرعون حول الطائرة قبل أن يأتي داني لإحضارها.
وبينما كانت تسير في الممر القصير، نظر الطيار من فوق كتفها وقال: "أتمنى لك صباحًا سعيدًا، دكتور فورمان. سنراك لاحقًا بعد ظهر اليوم في الرحلة إلى أوكلاهوما سيتي".
"شكرًا لك يا كابتن سانز" ردت قبل النزول من سلم الطائرة.
عندما خرجت من الباب، رأت أحد أفراد الطاقم يرفع حقيبتها إلى الجزء الخلفي من السيارة ويغلق صندوقها. فتح السائق أبواب الركاب وانتظر. خطى إيريك بحيوية إلى الطائرة وعرض يده على بيجي عندما وصلت إلى الدرجة الأخيرة.
"يا إلهي، إيريك، تبدو مذهلاً. هل أنت حقًا هناك؟" سألتني وهي تتأملني من أعلى إلى أسفل بتقدير.
ضحك بضحكته المزعجة، فعرفت بالتأكيد أنه نفس الرجل.
"نعم، أنا كذلك." ابتسم. "أعلم، أعلم، أنا أرتدي ملابس مبالغ فيها. أكره هذا النوع من الهراء المبهرج، لكنه أمر طبيعي في أيام مثل هذا اليوم."
انحنى نحوها وهمس في أذنها، "أنت تبدين مذهلة للغاية ، بيجي. لا أستطيع أن أخبرك بمدى يأسي لتقبيلك الآن، لكن هذا ليس الوقت أو المكان المناسبين".
حينها فقط لاحظت بضعة مصورين يقفون خلف حاجز، وكل منهم يحمل عدسات موجهة مباشرة نحوهم. لم تظهر الصور التي التقطوها لها نظرة الذهول والارتباك التي بدت عليها لأنها أدارت ظهرها لهم بشكل غريزي. أومأت برأسها معبرة عن فهمها.
أرشدها إيريك إلى سيارة المرسيدس وساعدها في الركوب فيها قبل أن يغلق بابها. ثم سار إلى الجانب الآخر ودخل السيارة. لم يكن بحاجة إلى قول أي شيء. وبمجرد أن أغلق بابه، انطلق السائق مبتعدًا عن الفوضى البسيطة.
"يا إلهي، إيريك. هل يمكنك أن تخبرني من فضلك ماذا يحدث؟ لقد كانت الساعات الست عشرة الماضية مجنونة تمامًا. عليك أن تخبرني ما الذي يدور حوله هذا الأمر. لو كنت أعلم أنني سأُعرض أمام مجموعة من المراسلين أو أيًا كان هؤلاء الأشخاص، فربما كنت سأبقى في المنزل."
"أعتذر. أعتقد أن الصحافة في أوكلاهوما علمت بهذا الأمر بطريقة ما. أرجوك يا بيجي، استمعي إليّ. تذكري ما قلته بالأمس على الهاتف. أنا أنا ، حسنًا؟ كل هذا الهراء والهراء جنون، وأنا أفهمه."
"ماذا يعني كل هذا؟"
لقد راقب لغة جسدها وتعبيراتها. لقد بدت متوترة للغاية ومتوترة، بل ومحرجة. لقد علم أنه لا يحتاج إلى طرح هذا السؤال عليها.
"إريك، هل ستخبرني-"
قبلها برفق، فأوقفها عن الكلام. فأطلقت تنهيدة معارضة لجزء من الثانية قبل أن تعود حواسها إلى رشدها. ثم ردت له قبلته ببطء وبنفس الحنان. كان قد حلق ذقنه للتو، واستمتعت بملمس بشرته الناعمة كالحرير عندما لامست شفتاها بشرته. أعاد رائحته المألوفة ونكهته ودفئه وشفتاه الناعمتان توازنها. نظرت إلى الأمام لترى ما إذا كان السائق يراقبها. كانت هناك شاشة بين المقصورات. حينها فقط أدركت أن السيارة كانت سيارة ليموزين تنفيذية.
أخذت نفسًا عميقًا، وأمسكت بيد إيريك بقوة. احتضنها بيديه الاثنتين. نظرت إليه ورأت ابتسامته الدافئة.
"أنا. هل تصدقني؟"
"نعم، أتذكرك"، قالت بابتسامة ناعمة.
"حسنًا، أمامنا نصف ساعة تقريبًا حتى نصل إلى وجهتنا. ماذا تريد أن تعرف؟"
حسنًا، بالنسبة للمبتدئين، إلى أين نحن ذاهبون بالضبط؟
"مكاتب شركة جاكوبس وستيرنز للمحاماة. إنهم يديرون العقود وكل القمامة التي تصاحب الهبة التي عرضتها على المستشفى."
"هاه؟ العقود؟ ألا تكتب شيكًا وينتهي الأمر؟"
"لا أتمنى ذلك. لا، هناك الكثير من الأمور الأخرى التي يجب أن أتعامل معها، ولهذا السبب أتعامل مع محامين للتعامل مع كل هذا. لقد احتفظت بالشركة لسنوات وسنوات وأثق بها أكثر من الشركات المحلية في أوكلاهوما. وبما أنك جديد في الغرفة، فسوف يكون الأمر أشبه بلقاء وترحيب، والكثير من المصافحة والتعريفات. وسوف يكون هناك العديد من أعضاء مجلس إدارة المستشفى، وسوف يحاولون استجوابك بالأسئلة.
"أجب عن هذه الأسئلة إن أردت أو أرجِئها إلى الغد. لا أحد غيري يتوقع حضورك اليوم. لقد كان هذا أمرًا أنانيًا بحتًا من جانبي". ابتسم. "فكر في اليوم وكأنه تدريب تمهيدي للغد. ستكون بخير. ربما سيكون الأمر أشبه بما حدث عندما دافعت عن أطروحتك".
"كيف عرفت أنني كتبت أطروحة؟"، سألتني بتحدٍ. "معظم الأطباء لا يفعلون ذلك".
"هل هذا حقا ما تريد أن تسأله الآن؟"
"نعم، هذا يمكن أن ينتظر."
حدقت فيه لعدة لحظات.
"إيريك، من أنت بالضبط ؟"
"ها هو. كما قلت، أنا الرجل الذي التقيت به قبل بضعة أسابيع. ولكن هناك المزيد من الزغب والنوجا فيّ، كما أعتقد يمكنك القول. الآن أنت تعرف أنني شاركت في تأسيس شركة Reiter-Marlin، وقد ابتعدت عنها نوعًا ما. أنت لا تعرف أنها لم تكن أول تجربة لي. أنا ولانس... لقد تحدثت مع لانس بالأمس، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها.
"لقد أسست أنا ولانس عدة شركات على مدار الخمسة عشر عامًا الماضية. كانت أول شركة منا فاشلة. كنا قد تخرجنا للتو من الجامعة وكنا نتطلع إلى غزو العالم، لكن الأمر كان كارثيًا تمامًا. أعلنا إفلاسنا في غضون عامين. وحققت شركتنا الثانية التعادل، وقمنا ببيعها لشركة رأس المال الاستثماري التي مولتنا. وقمنا بتعويض إفلاس الشركة الأولى بالأموال المتبقية.
"كانت ثالثتنا... حسنًا... ناجحة للغاية . لقد نجحنا معًا . لقد حققنا الكثير من المال. كنا نعيش على شطائر زبدة الفول السوداني والرامين لسنوات، وفجأة، أصبحنا نأكل شرائح اللحم في مانهاتن. في تلك اللحظة مررت بنفس التجربة التي مررت بها الليلة الماضية وهذا الصباح.
"في إحدى الليالي، تم الاتصال بي ولانس في منتصف الليل وطلب منا الذهاب إلى المطار حيث كانت تنتظرنا طائرة نفاثة. ولم نفكر حتى في حزم أي شيء.
"هبطنا في نيوجيرسي بعد ثلاث ساعات، وتم اصطحابنا إلى صالة الطيارين حيث تمكنا من التقاط بعض الصور. ثم حضر إلينا عدد من الرجال في التاسعة من صباح ذلك اليوم، وقدموا لنا عرضًا، وحولوا لنا مبلغًا من الدولارات بقيمة تسعة أرقام إلى كل من حساباتنا المصرفية.
"ثم غادرت نفس تلك البدلات في نفس الطائرة التي خرجنا منها للتو قبل بضع ساعات وسافرنا إلى حيثما كان.
"لقد تركونا في نفس الملابس التي ارتديناها قبل أربع وعشرين ساعة. لقد حصلوا على ما أتوا من أجله وتركوا شابين أصبحا فجأة أثرياء للغاية دون وسيلة لنقلهما إلى المنزل. لقد بعنا للتو أعمالنا التجارية بملايين الدولارات، ونحن نجلس في مطار في تيتربورو، نحك رؤوسنا، ونتساءل عما قد نفعله بعد ذلك. وهنا بدأت الأمور غريبة". ضحك بسخرية.
"لم يكن كذلك بالفعل؟"
"هاهاها. ركبنا سيارة أجرة إلى مانهاتن لتناول الغداء واستمتعنا بأفضل شرائح لحم تناولناها على الإطلاق. كان على مدير المطعم أن يقرضنا معاطف رياضية، لأن ملابسنا لم تكن متوافقة مع قواعد اللباس في المطعم. لقد أصبحنا أثرياء للغاية، واعتقدنا أننا في قمة السعادة.
"لقد عدنا بالطائرة إلى أوكلاهوما في ذلك المساء. على متن طائرة تجارية. وحتى على متن طائرة اقتصادية. لقد كان الأمر غريبًا للغاية، أليس كذلك؟ لقد عدنا إلى مكاتبنا في اليوم التالي، ووقفنا هناك في الردهة لبضع دقائق، فقط كنا نحدق في بعضنا البعض بنظرة خاطفة لأننا أدركنا فجأة أننا لم نعد ندير المكان. حينها فقط أدركنا أننا لم نعد نملك وظائف".
"ثم ماذا حدث؟"
"لقد فقد المئات من الناس وظائفهم، وحدثت كارثة. ولم تكن الشركة التي اشترت حصتنا تنوي الاحتفاظ بموظفينا. لقد أرادت فقط الحصول على حقوق الملكية الفكرية ومحفظة براءات الاختراع الخاصة بنا، لذا أغلقت الشركة.
"علمت أنا ولانس بعد أيام قليلة كيف وصل موظفونا، موظفونا السابقون ، إلى الأبواب المغلقة عندما جاءوا إلى العمل في يوم الاثنين التالي."
"يا إلهي."
"بالضبط. كنا جهلاء وساذجين. كنا غير ناضجين ومندفعين. فجأة أصبحنا أعداء لعدد هائل من الأشخاص الرائعين. لقد تعهدت أنا ولانس بعدم ارتكاب نفس الخطأ مرة أخرى. لكننا نجحنا في إصلاح الأمر، أو على الأقل حاولنا ذلك".
"كيف؟"
"واصلنا دفع رواتب موظفينا السابقين لمدة ستة أشهر تحت مظلة شركة ورقية استثمرنا فيها قدرًا كبيرًا من المال."
"هذا رائع."
"قد تظن ذلك، لكن الأمر لم يرضي الجميع."
"هل هذا هو السبب الذي يجعلك تسألني باستمرار إذا كنت أعرف من أنت؟"
"جزئيًا. إنه أمر مخيف نوعًا ما كيف يخرج الناس من الظل كموظفين سابقين أو أقارب لأحدهم ويجعلون الأمور صعبة. ثم هناك الجانب الآخر."
"ما هو الجانب الآخر؟"
"سوف يستغرق الأمر مزيدًا من الوقت لشرح الأمر. لقد اقتربنا من الانتهاء. سأجيب على أي سؤال تسأله لاحقًا. أعدك بذلك."
"إريك، لقد حدث كل هذا فجأة. إنه أمر غريب للغاية. هل سأكون بخير؟"
"أنا متأكد من ذلك"، قال بجدية. "لقد حصلت على هذا. اليوم هو مجرد مقدمة."
"مقدمة حول ماذا؟" سألت لأنها لم تكن لديها سوى صورة غامضة عما من المتوقع أن تناقشه.
"حسنًا، لقد قرأت المقال في الصحيفة حول الهبة. لقد ذكر المقال أنني أضفت شرطًا يتطلب النظر في ترشيحك لمنصب مدير الأبحاث."
"ولكن ماذا لو قلت "لا"؟"
"إذا كنت لا تريد القيام بذلك، فلا بأس بذلك. الأمر متروك لك تمامًا، ولكن لا تجيب بأي طريقة حتى تغمر نفسك فيه لعدة أيام.
"أعتقد أنك الشخص المناسب تمامًا لهذا المنصب. لقد قمت بتنزيل أطروحتك بعد أن أعطاني لانس اسمك الكامل ومؤهلاتك. هكذا عرفت أنك حصلت على درجة الدكتوراه في الطب والدكتوراه. لقد قرأتها وبعض أوراقك الأخرى. لهذا السبب استغرق الأمر مني بضع ساعات للاتصال بك مرة أخرى. عرفت في لحظة أنك الشخص المناسب تمامًا لهذا المنصب. لقد أخبرتني بما يكفي عن تاريخك وخبرتك لأخاطر على الأقل.
"المتطلب الأخير للمنحة هو أن يفكروا في ترشيحك لهذا المنصب. لن أضغط عليك. سيكون ذلك غير لائق وغير أخلاقي. أريد فقط أن أقدمك وأتركهم يقومون بعملهم. قد يختارون رفض تقديم عرض لك. يمكنك رفض قبوله إذا فعلوا ذلك. في كلتا الحالتين، لا يزالون يستوفون الشرط. سأعيدك إلى فلوريدا، وهذا كل شيء."
ماذا لو قلنا جميعا نعم؟
"حسنًا، أتخيل أنك ستواجه قدرًا هائلاً من العمل الذي يتعين عليك القيام به، والذي إذا كنت تخطط لممارسة الطب جنبًا إلى جنب مع البحث العلمي، فسوف يتضمن الحصول على ترخيص في أوكلاهوما. وربما يكون من الأفضل من الناحية الأخلاقية ولأسباب تتعلق بالمسؤولية أن تفعل ذلك على أي حال."
"هذا صحيح" اعترفت.
"هل أنت مستعد؟"
لم تكن تدرك أنهم توقفوا أمام مبنى شاهق الارتفاع. فتح السائق باب سيارة بيجي، وتوجهت إلى الرصيف.
تلا ذلك بعض المصافحات والكثير من الكلام غير المفهوم الذي ظلت بعيدة عنه. تم تقديم وجبة غداء رائعة، واضطرت بيجي إلى مقاومة الرغبة الشديدة في تناول الكثير من الأطعمة الشهية لأنها لم تكن تريد أن تبدو وكأنها شرهة.
رأى إريك أجزاء الطعام بحجم الطائر في طبقها وهمس في أذنها، "سنتناول عشاءً لطيفًا لاحقًا".
ضحكت عليه بابتسامة عارفة.
لم يكن الاجتماع، على ما كان عليه، شاقًا أو مرهقًا كما كانت تخشى. كانت مرتاحة عندما انتهى الاجتماع.
"إلى أين ذهب الجميع؟" سألت.
"ماذا تقصد؟"
"إنها الساعة الثالثة فقط. اعتقدت أن هذا الأمر سيستمر طوال اليوم."
"حسنًا، يتعين على العديد منهم العودة في الوقت المناسب لحضور اجتماع الغد في أوكلاهوما سيتي، وهم يسافرون على متن رحلات تجارية. ومن المحتمل أن نهبط هناك قبل مغادرة بعض رحلاتهم."
"التباهي؟"
"قليلاً فقط." ابتسم وهو يشير إلى فجوة صغيرة بين إصبعه وإبهامه.
"يا إلهي." نظرت من نوافذ ناطحة السحاب. "ما الذي ورطت نفسي فيه؟"
"أكثر مما ينبغي؟"
"أتساءل." تنهدت بحذر.
"مرحبًا، تعال إلى هنا" طلب وهو يضع ذراعيه منفصلتين.
توجهت نحوه، فجذبها إلى حضنه المريح.
"هل هذا حقًا مجرد إيريك؟ أم أنه سيكون دائمًا السيد إيريك رايتر؟"
"أنا آسفة، بيجي. هذه هي حياتي الآن، لكن الرجل الذي التقيت به في أورلاندو لا يمكنه الانتظار حتى يظهر. كما قلت هذا الصباح، أنا حقًا أكره كل هذا الهراء المبهرج، لكن هذا متوقع من بعض الأشخاص، وهذا ما أفعله. لقد كنت رائعة، بالمناسبة، لذا أعلم أن هناك بعض الأسرار الخاصة بك أيضًا."
"أوه؟" تحديته بسخرية.
"ذكاؤك وثقتك بنفسك. كان من المثير حقًا بالنسبة لي أن أرى جانبك المهني. أنت تشبهني أكثر مما تظن. لقد رأيت قبل بضعة أسابيع كيف أنك مرحة ومضحكة ومرحة للغاية، أنت... حسنًا، من الرائع أن أرى جانبك المهني يمتزج بشكل مثالي مع شخصيتك خارج ساعات العمل."
"نعم؟"
"نعم." ابتسم. "هل أنت مستعد للتوجه إلى المطار؟"
"بالتأكيد."
"سأخبر مونيكا أننا في طريقنا، وسأطلب من السيارة أن تأتي لإحضارنا"، قال ذلك وهو يبدأ في النقر على رسالتين نصيتين على هاتفه.
نزلوا إلى الطابق السابع والسبعين في المصعد، مستمتعين ببضع لحظات من الصمت مع بعض من نفس القرب الذي استمتعوا به عندما ركبوا المصعد معًا لأول مرة.
"ماذا تريد أن تعرف أيضًا؟" سأل إيريك بعد صعودهما إلى الليموزين.
فكرت في نفسها لعدة لحظات. "هل أتيت إلى أورلاندو بطائرتك قبل بضعة أسابيع؟"
"لا، لقد سافرت على متن طائرة تجارية."
"لماذا؟"
هز كتفيه وقال "حسنًا، إنها ليست طائرة رخيصة التشغيل، وهي فخمة إلى حد ما. لا أستخدمها في رحلات كهذه. لا أستخدمها كثيرًا لأغراض شخصية، على الرغم من أنني أمتلكها. الطيران التجاري يبقيني ثابتًا. يبقيني ثابتًا. مجرد أحد تلك الأشياء، مثل تناول الطعام في ماكدونالدز أو باندا إكسبريس، كما تعلم؟" قال وعيناه تدرسان عينيه. "لكنني سافرت في الدرجة الأولى"، أضاف بفخر مصطنع.
"ما هو السبب الآخر الذي جعلك لا تريدني أن أعرف من أنت؟ ماذا كان سيحدث لو أنني في المرة الأولى التي سألتني فيها هذا السؤال قلت إنني أعرف من أنت؟"
"هذا سؤال سيئ."
"لماذا؟"
"لأن الجواب قد يجرح مشاعرك، وأنا لا أريد أن أفعل ذلك."
"من فضلك. أنا فتاة كبيرة."
"لا، لست كذلك. أنت صغيرة الحجم"، قال محاولاً إضفاء روح الدعابة عليها. وعندما لاحظ أنها لم تصدقه، تابع: "كنت لأقول إنه كان من الرائع أن أقابلك، وكان هذا ليكون نهاية الأمر".
"هل هذا صحيح."
"نعم."
ماذا لو كذبت؟
"كنت متأكدًا من أنك لم تفعل ذلك"، أجاب.
"كيف؟"
فكر لبضع لحظات. "هل تتذكر أنني أخبرتك أن السبب وراء حذري الشديد هو أنني تعرضت للحروق من قبل؟"
"نعم."
"آمل ألا يبدو ما سأقوله وكأنني أضع الناس في قوالب نمطية. أعلم أن أغلب النساء لسن كذلك، ولكن على مدار السنوات القليلة الماضية، لم أواعد امرأة واحدة، ولا حتى واحدة، لم يكن لديها دوافع خفية. ضع في اعتبارك أن السيدات اللاتي كنت أراهن اجتماعيًا كن على دراية بهويتي. كنت أقابلهن في المناسبات أو المناسبات التجارية أو أي شيء آخر. لم أواعد أبدًا إحدى موظفاتي، فقط السيدات في نفس الدائرة. ثم تبدأ العروض".
"أي نوع من العروض؟"
" عروض غريبة . كانوا يتصرفون مثل نساء ستيبفورد، هل تعلم؟ كانت دوافعهم تبدأ في الظهور. إحدى النساء التي أصبحت معها، على الأقل كما اعتقدت، جادة للغاية، قالت لي بصراحة: "إذا لم تعطوني مصروفًا، فسوف ننتهي".
"لقد انتهينا، على ما يرام. لقد طردتها من حياتي بسرعة كبيرة لدرجة أنها تركت ورائي دخانًا. لقد مزقتني. توقفت عن المواعدة بعد ذلك."
"هذا فظيع يا إريك" همست بحنان حقيقي يظهر في عينيها. "لكن... كيف يخبرك هذا أنني لم أكذب عليك؟"
"لأنني كنت أعرف ذلك. لم تكن هناك علامات. لقد خُدعت بما يكفي لدرجة أنني تعلمت أن أشم رائحة الجشع من على بعد أميال، ولم أشم رائحة واحدة منك. أعلم أن هذا يبدو مروعًا، لكنها الحقيقة. لقد شعرت بأنك شخص على استعداد لترك شعرها منسدلا والاستمتاع على قدم المساواة. كما أخبرتك في أورلاندو، كان بإمكاني أن أقول إنك حقيقي . لقد أذهلني ذلك."
"لا أعلم هل أشعر بالإهانة أم بالسعادة"، قالت بيجي.
"هل يمكنني أن أختار لك؟" ضحك بتوتر.
"أنا جاد."
"أعلم ذلك. آسف. سأغلق فمي الآن."
ركبا بقية الطريق إلى المطار في صمت. كان عقل بيجي يدور. لم تكن تعرف ماذا تفكر. أرادت أن تغضب من افتراضه أنها ستكون مثل النساء الأخريات اللواتي وصفهن، لكنها لم تستطع. لم تكن تعرف من هو. لم تكن تعلم أنه ثري، لكنه أخبرها أنه يحبها، ويجد الراحة في صحبتها، وأخبرته بنفس الشيء.
اعتبرت انطباعاتها الأولى عنه أنه صادق، وسهل التعامل معه، لكنه متوتر وغير واثق من نفسه عندما يكون في وجودها. طبيعي، حاضر. أمضت عدة دقائق تشك في حواسها. كانت تعلم غريزيًا أنها كانت حريصة، لأن حواسها أنقذت أرواحًا.
تذكرت أنها كانت تعتبره ضعيفًا. كان ضعيفًا بالفعل. كان كل شيء منطقيًا مع انحسار الضباب وظهور الوضوح. جعلته تجاربه حذرًا بالضرورة، وهو الأمر الذي شعرت به هي نفسها. قال إنه يمشي على غصن. لقد قال على الهاتف في الليلة السابقة كيف يثق بها. لقد قال ذلك قبل بضعة أسابيع أيضًا.
لقد عرفت أنها بالتأكيد تحب إيريك العادي.
"أنا الرجل الذي التقيت به منذ أسبوعين"، قال لها، وصدقته.
"أنا أكره كل هذا الهراء المبهرج." كانت تؤمن بذلك أيضًا.
وبينما كانت تقود سيارتها نحو المطار، سألت سؤالاً بسيطاً.
"هل أنت حقا مجرد إيريك عادي؟"
"أقسم لك يا بيجي أنني كذلك. هل يهم أن يمتلك إيريك العادي طائرة، ومزرعة جميلة، وبعض البدلات الإيطالية، ولديه أموال؟"
"إذا طلبت منك التخلص من كل هذا، هل ستفعل؟"
"لا، بالطبع لا، ولكنني أرغب في التبرع ببعضها بعناية. مثل خمسين مليون دولار في غضون أيام قليلة"، أجاب بهدوء. "إلى جانب ذلك، لقد كسبتها".
لقد صفعتها جملته الأخيرة على دماغها، وجعلتها تشعر بالخجل قليلاً لأنها سألت هذا السؤال.
"نعم، لقد فعلت ذلك"، قالت بابتسامة بالكاد مقنعة.
"لكن عليّ أن أسأل"، تابعت. "الهبة. اعتباري قائدة للوحدة. لا أعرف كيف أعبر عن هذا، لذا سأقوله فقط. هل تفعل هذا بسببي ؟ هل تحاول-"
"لا، لقد بدأت بالفعل في ترتيب الأمور عندما أتيت إلى أورلاندو. وكان هذا هو السبب الذي جعلني أغادر عندما فعلت ذلك. كان لدي اجتماعات وأشياء أخرى لا يمكن تأجيلها.
"ولكن منصب مدير الأبحاث؟ نعم. عندما عدت إلى المنزل، خطرت لي الفكرة. لم أستطع التوقف عن التفكير في مدى ملاءمتك لهذا المنصب."
"حقًا؟"
"بالتأكيد. ولكن بعد ذلك شعرت وكأنني أحمق تمامًا لعدة أسباب."
"لماذا؟" سألت.
"لأنني لو فكرت في الأمر أثناء وجودي هناك، لكنت أخبرتك، ولما كنت لأقضي ما يقرب من أسبوعين في البحث عنك. لقد أجرت اللجنة بالفعل مقابلات مع ما لا يقل عن نصف دزينة من المرشحين الآخرين. ربما تكون أنت، في الواقع، آخر شخص يتحدثون إليه على حد علمي."
"والسبب الآخر؟"
"ربما يكون هذا أكثر غباءً من ذلك." ابتسم بخجل.
"ما هذا؟"
"لم أكن أعلم أن بيجي هي تصغير لمارجريت."
أمسكت بيده وبدأت تضحك، وأطلقت ضحكتها العنان لضحكه.
"شكرًا لك على ثقتك بي. على الأقل أتمنى أن تفعل ذلك."
ظهرت على وجهه نفس النظرة العصبية الباحثة الصادقة. أخذته بين يديها وقبلته بحرارة على شفتيه. تذوقته، وسُرَّ بها.
"أفعل ذلك، لأن هذا هو إيريك العادي هناك."
"وهناك بيجي التي تلعب رياضة الكارتينغ وتغش في لعبة الليزر هناك." ضحك ومسح فخذها الدافئة.
"هل سيكون هناك رجال أعمال آخرين على متن الرحلة المتجهة إلى أوكلاهوما؟"
"لا، فقط أنت وأنا والمضيف."
"إذن لن يكون الأمر غريبًا إذا قمت بتغيير ملابسي إلى ملابس أكثر راحة قبل ركوب طائرتك؟"
"غريب؟ لا، لا، أخطط للقيام بنفس الشيء عندما نصل إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي. لا أحب ارتداء البدلة أكثر من اللازم".
وعندما أوصلتهم سيارة الليموزين إلى المحطة، حمل الراكبان حقائبهما إلى داخل المبنى حيث اصطحبهما أحد الوكلاء إلى غرفتين خاصتين. وكانت مرافق الصالة المريحة مصممة لأفراد طاقم الطائرة الذين يرغبون في الراحة والاسترخاء في خصوصية أثناء انتظارهم لركابهم للقيام بأي عمل يقومون به. وكان كل منها يحتوي على كرسي مساج متكئ وميكروويف وثلاجة صغيرة مليئة بالمياه المعبأة والمشروبات الغازية وجهاز تلفزيون. وبطبيعة الحال، كان المرفق بأكمله، من الداخل والخارج، مزودًا بخدمة الإنترنت اللاسلكي عالي السرعة.
فككت بيجي ملابسها المريحة وبدأت في خلع ملابسها عندما رأت جهازًا مكتوبًا عليه "مناشف ساخنة". فتحت الخزانة وتصاعد البخار من العلبة. كان هناك العديد من المناشف المبللة المريحة بأحجام مختلفة بالداخل.
يا إلهي ، فكرت بيجي في نفسها. هؤلاء الناس يفكرون في كل شيء.
انتهت من خلع ملابسها واستحمت بإسفنجة دافئة ومنعشة. ثم تركت منشفة يد واحدة تبرد قليلاً قبل استخدامها على مناطق أكثر حساسية. ثم ألقت الملابس المبللة في سلة المهملات المخصصة، ثم أعادت وضع مزيل العرق عليها وأعادت مكياجها. ثم ارتدت شورتًا مريحًا وقميصًا ضيقًا يبرز قوامها. ثم غسلت أسنانها ثم شعرها. ثم جمعت شعرها في شكل ذيل حصان. ثم استبدلت الكعب العالي بالصندل.
بعد أن لفّت بدلتها بعناية في حزمة مرتبة ووضعتها في مكانها، أغلقت بطانة الجانب الصلب من بدلتها وسارت بها إلى الباب.
لقد خرج إيريك للتو من غرفته المماثلة وكان يمشي أمامها.
"مرحبًا،" همست.
توقف وتوجه نحو الصوت.
"ارحمني" قال بعينين واسعتين.
"ما هو الخطأ؟"
"لا شيء. أنت تبدو... لعنة. آسف. يجب أن أبقي فمي مغلقًا."
أظهرت عيناها قلقًا حقيقيًا. "هل أرتدي ملابس غير مناسبة؟"
"بالكاد. كنت سأقول إنك لطيف حقًا، لكن سيكون ذلك وقحًا لأنك لا تحب هذه الكلمة."
"أعجبني ما قلته." ابتسمت بلطف بينما استأنفا السير. "شكرا لك."
"مرحبًا داني؟" أشار إيريك للمضيف عندما دخلا إلى الحظيرة.
أسرع نحوهما وقال: نعم سيد رايتر؟
"آسف على الإخطار القصير، ولكنني لن أحتاج إلى خدماتك الآن. اطلب من المرسل أن يعيدك إلى مدينة أوكي. شكرًا لك على رعايتك الجيدة للدكتور فورمان هذا الصباح."
"لا مشكلة يا سيدي"، أجاب، "وكان ذلك من دواعي سروري".
صافحه إيريك ورأت بيجي بضع قصاصات ورق خضراء اللون تتبادل الأيدي.
"مونيكا، نحن متشوقون للانطلاق"، قال للطيار.
"بالطبع سيدي"، أقرت. "أهلاً بك مرة أخرى، دكتور فورمان. سنكون في ويل روجرز بعد ساعتين تقريبًا من مغادرتنا. سنغادر بمجرد حصولنا على التصريح".
"ممتاز. سوف نستقر هنا"، قال إيريك.
أشار إلى درج السلم المتحرك وصعدت بيجي إليه مع إيريك الذي تبعه من الخلف، يراقب ما كان يعلم أنه أجمل مؤخرة رآها على الإطلاق تنثني وتشد بينما ترتفع الساقين تحتها.
بعد أن جلسوا على مقعدين متقابلين، سألت بيجي، "لماذا تركت داني خلفك؟"
"لا يعمل أي من أفراد الطاقم معي بشكل مباشر. إنهم يعملون بعقد. وإذا لم يكن لدى الخدمة مسار له، فيمكن لداني أن يقضي وقته في أتلانتا ثم يطير عائداً غداً، أو أن يعود إلى منزله اليوم. فضلاً عن ذلك، فقد أعطيته إكرامية قدرها مائتي دولار. ونظراً لأن فريق بريفز يلعب ضد فريق رينجرز الليلة، فمن المحتمل أن يحضر المباراة.
"لقد طارت مونيكا بهذه الطائرة طوال فترة ملكيتي لها. لقد تقاعدت للتو من العمل في إحدى شركات الطيران. لقد كانت تطير بطائرات 737 لأكثر من عشرين عامًا وحصلت على تصنيفها الخاص بطائرة Citation. أنا دائمًا أسأل عن داني ومونيكا لأنني أحب الألفة. نادرًا ما حل أي شخص آخر مكانهما."
"هذا لا يجيب على سؤالي. لماذا طردته؟"
"لأنه سيكون جالسًا هنا في الكابينة."
"لماذا هذه مشكلة؟"
"أريد أن... حسنًا... أريد أن أكون معك وحدي."
"أوه" قالت قبل أن تتوقف لبضع لحظات.
"يا إلهي، إريك، كل هذا لا يصدق"، قالت وهي تمدد ظهرها ثم تستقر بشكل أعمق في مقعدها المريح.
"أليس كذلك؟" قال دون ذرة من الغرور. " هذا هو الجزء الأفضل".
رفع صوته ونادى: "يا كابتن، لقد عدنا جميعًا إلى هنا!"
"روجر، سيدي"، أجابت.
بدأت الطائرة بالتحرك بعد أقل من دقيقة.
ابتسمت بيجي على نطاق واسع، ثم ألصقت وجهها بالنافذة لتشاهد الطائرة وهي تنطلق بسرعة على المدرج وتصل إلى 115 عقدة عندما غادرت الرصيف. قفزت مثل صاروخ في الهواء.
"لا يصدق"، قالت بيجي بابتسامة واسعة.
التفتت ونظرت إلى إيريك، الذي كان يشاهد الخريطة المتحركة على شاشة LCD التي أخرجها من حجرتها.
"بالمناسبة، كيف حال قدمك؟" سألت.
"لقد تحسنت الأمور. لقد قمت بإزالة الغرز الجراحية الليلة الماضية"، قال وهو يقف من مقعده ويتجه إلى المطبخ. ثم أغلق الباب الخفيف الذي يفصل بينهما وبين سطح الطيران.
"أنت؟ لم تفعل ذلك !" نبح.
"لماذا لا؟ لقد أخبرني أحد الجراحين الوسيمين أنه من الممكن إخراجهما خلال أسبوعين، لذا قمت بإزالتهما."
حدقت في وجهه وقالت: "كان ينبغي على طبيب أن يقوم بذلك".
"لماذا يجب أن أدفع ثمن ذلك سواء من حيث الوقت أو المال؟ لقد قمت بقصهما بالمقص وخرجا على الفور. استغرق الأمر مني أقل من دقيقة."
"يا إلهي. أنت تمتلك طائرة بمليون دولار، وتشعر بالقلق بشأن زيارة مكتبية تكلف خمسة وسبعين دولارًا. هل هناك أي نزيف أو إفرازات؟" سألت.
"لا." ضحك. "وهذه الطائرة كانت أقرب إلى عشرين مليونًا."
"دعني ألقي نظرة" قالت بيجي.
"نحن في جورجيا. ليس لديك ترخيص هنا."
فكت حزام الأمان واندفعت إلى الأمام. "تعال أيها الرجل الضخم، دعني أتأكد من أنك لم تترك عقدة في مسار الخياطة."
لقد فعل ما أمرته به بكل إخلاص، خلع حذائه ووضع قدمه على مسند ذراعها.
لقد درسته لبضع لحظات. لقد استطاعت أن تشم على جلده نفس رائحة الحمضيات الخفيفة التي كانت تفوح من المناشف الساخنة التي استخدمتها. كانت قدمه نظيفة ومرتبة. لقد شكت في أنه كان لطيفًا ومرتبًا في كل مكان.
"نعم، حسنًا"، لاحظت وهي تفحص الندبة الصغيرة والثقوب الصغيرة التي خلفتها الغرز. ابتسمت وقالت: "لقد نجحت".
"من الجيد أن أعرف ذلك"، قال وهو يراقبها عن كثب.
بدلاً من دغدغة قدمه كما فعلت من قبل، وضعتها على فخذها وبدأت في تدليكها ببطء.
"أي حنان؟"
"لا، لا يوجد على الإطلاق"، قال بابتسامة مريحة وتنهد.
قالت "حسنًا"، لكنها لم تتوقف. لم يكن إيريك غريبًا على العناية بالأقدام، لكن الطريقة التي كانت تدلك بها قدمه وساقه كانت أفضل من أي صالون، لأنها كانت هي. كانت بيجي.
"هل هذا يشعرني بالارتياح؟" سألت بعد عدة دقائق من المداعبات المريحة.
"نعم، بالتأكيد."
"أعطني الآخر" قالت وابتسمت.
أعاد وضع قدمه العارية في مكانها، وبدأت تدلكها بنفس الدقة. وبعد لحظات قليلة، توقفت وخلعت صندلها ووضعت قدمها على فخذه وهي تبتسم.
"كيف يمكن لشخص يقضي معظم يومه على قدميه أن يكون لديه قدمين جميلتين إلى هذا الحد؟" سأل وهو يعجن بقوة قوس قدميه وبين أصابعه.
"مثلك على الأرجح."
ابتسم وقال "هل قلت للتو أن لدي أقدام جميلة؟"
"نعم، هذا صحيح." ضحكت بهدوء.
أعادت وضع قدمها التي كانت تدلكها ببطء ووضعتها بين ساقيها. دلكته بأصابع قدميه بينما انزلقت قليلاً إلى الأمام في مقعدها حتى استقر باطن قدمه في فخذها.
اتسعت عيناه. "بيجي-"
"هل يفتح الطاقم هذا الباب أبدًا؟" سألت وهي تفرك جسدها بقدمه.
"ليس قبل أن تقترب الطائرة أو تشتعل فيها النيران"، قال وهو يدفع بكعبه برفق شديد داخل جسدها.
حركت قدمه التي كان يدلكها وتحسست جسده بأصابع قدميها، فشعرت بكتلة بارزة من اللحم الصلب تحت القماش. تنهد بعمق عندما دغدغته وحركت حوضه بدافع رد الفعل.
حسنًا، إيريك العادي، أنا بالتأكيد أشم رائحة الدخان.
"لقد أخبرتني أن قدمي بصحة جيدة." ابتسم بسخرية. "كيف حال ضوء سيارتك الخلفي؟"
دفعت قدمه بعيدًا عنه ونهضت ببطء من مقعدها. نظرت من فوق كتفها، ثم ابتعدت عنه وانحنت، بالكاد بشكل خفي، عند وركيها. تمامًا كما فعل في المرة السابقة، اتسعت عيناه، وارتفع حاجباه، وانثنت زوايا شفتيه.
عندما رأى مؤخرتها المثالية، مد يده ببطء إلى الأمام ووضعها في راحة يده، وشعر بحرارة جسدها من خلال قماش شورتاتها. كان بإمكانه أن يشعر بالمطاط عند أرجل السراويل الداخلية المخفية، فتتبعه بأطراف أصابعه فوق انتفاخات مؤخرتها.
استسلم لرغباته. وضع يديه على وركيها، وانحنى إلى الأمام في مقعده، وقرب جسدها منه. لامست خدي وجهه خدي مؤخرتها الجميلة وزفر بصوت مسموع.
"يا إلهي، إيريك، أستطيع أن أشعر بأنفاسك"، قالت في تنهد.
"آسف. أنا آسف جدًا. لقد أساءت التصرف،" همس وهو يدفعها برفق بعيدًا عنه.
لقد صدمتها كلماته، استدارت لتنظر إليه وقالت: "ما الأمر؟"
"لا أعلم. أنا... لعنة. أنا..."
شعرت أنه يواجه صعوبة في التحدث، فراقبته، ودرست تعبيراته ولغة جسده غير اللفظية.
"ما الأمر يا إريك؟ ما الأمر؟"
"أنا... أنا..." كانت عيناه تدرسان الأرض.
"أخبرني يا حبيبتي. تحدثي معي."
يا حبيبتي . لقد سمعها. لقد عرف أنه سمعها. لم يكن ذلك خطأً. لم تكن نفس نبرة الصوت التي استخدمتها علاقاته الفارغة السابقة. لقد بدت حنونة. بدت كاملة. بدت حقيقية. بدت... يا إلهي. إنها حقيقية ! لقد جعل إدراكه عقله يرن.
"بيجي، أنا خائفة."
"لماذا؟"
"لا أعرف."
"ماذا تفكر؟ فقط أخبرني ، حسنًا؟"
"لا أعلم. لا أعلم ماذا أفكر."
لاحظت أنه لن ينظر إليها. "إيريك، من تظنني؟ هل تعرفني ؟ "
"لا أعلم، بيج. هذا غير مألوف على الإطلاق." كان صوته متقطعًا.
أحست في أعماقها أن دروعه قد ارتفعت، ودرعه قد عاد إلى وضعه بكامله.
"حبيبتي، انظري إليّ"، شجعته.
لم يفعل.
"إريك، من فضلك انظر إليّ"، قالت وهي تمسح وجهه بيديها وترفع رأسه إلى الأعلى. "ما الذي يقلقك؟"
"أخشى أن ما فعلته... ما أخبرتك به... ما نفعله الآن قد يغير انطباعك عني"، قال. "لقد التقيت بك، منذ أسبوعين فقط؟ وفي تلك الساعة الأولى، كنت مختلفة تمامًا عن أي امرأة أخرى قابلتها منذ فترة طويلة تقريبًا. لقد قلبتني رأسًا على عقب. لم أكن مستعدة لهذا الأمر".
"من الأفضل أن تصدق أن هذا قد غيّر انطباعي عنك"، همست. "لكنني أتساءل عما إذا كنت تعتقد أنني قد أكون أحد هؤلاء الملاحقين الباحثين عن المال الذين ذكرهم لانس. لأنني أقسم لك أنني لست كذلك، لكن في الوقت الحالي، ليس لدي أي وسيلة لإقناعك بخلاف ذلك".
"ماذا قال لك؟" سأل بمفاجأة في صوته.
"ليس كثيرًا. قال إنه سيترك الأمر لك لتشرحيه، وقد فعلت ذلك بالفعل. لكنني لست كذلك. كل هذه الأشياء"، قالت وهي تلوح بيديها، مشيرة إلى الزخارف المحيطة بهما، "نعم، إنه أمر رائع للغاية. إنه أمر مذهل، وأنا أستمتع به كثيرًا.
"لكن... أنا لست سندريلا. أنا لست راشيل تشو، وأنت لست نيك يونج."
"ماذا؟ من هم؟"
"الكتاب. كريزي ريتش... لا يهم." ضحكت بخفة.
نظر في عينيها، فنظرت إليه. خفضت نفسها إلى نصف ركوع، وركبتيها على مقدمة مقعده، وجذبته نحوها لتقبيله. اخترقت فمه العصبي بلسانها وجذبته إليها. وجدت ذراعه بشكل أعمى وتتبعت أصابعها إلى امتداده، إلى يده، وقربتها من صدرها.
"هل تشعر بهذا؟" سألت وهي تعلم أن نبضها الثقيل سيكون واضحًا.
كان صوته خجولًا. "طُمب طُمب؟"
أنت تمامًا . أنت لا تعرفني، أليس كذلك. أنا لست سندريلا." ابتسمت له بحنان. "هل أنت متأكد من أن الطاقم لن يفتح هذا الباب؟"
"نعم."
"ثم دعني أحصل عليك."
حدق فيها بدهشة وقال: "الآن؟"
"أريد أن أمارس الحب معك. خلال الأسبوعين الماضيين، لم أفكر في أي شيء آخر تقريبًا. كنت أفكر فيما فعلناه، والطريقة التي تحدثت بها معي، والطريقة التي أطريتني بها. والطريقة التي لمستني بها، والطريقة التي أردتني بها رغم أنني كنت... نعم. لم يجعلني أحد أشعر بالرغبة مثلما فعلت... كما تفعل أنت . أريد أن أمارس الحب معك، إيريك. من فضلك؟"
"لم أحضر معي أي واقيات ذكرية" قال بهدوء.
"لا يهمني، أريد أن أشعر ببشرتك، بشرتك ."
"ولكن... في أورلاندو، قلت-"
"أعلم ما قلته. لقد عدت إلى تناول حبوب منع الحمل، وأنا أثق بك."
كان يعلم أن تصريحها يوحي بأنها تتوقع منه أن يخبرها إذا كان لديه أي أسباب أخرى تجعله يحتاج إلى استخدام الواقي الذكري. كانت ثقتها به حقيقية ولم تخونه.
سحب إيريك مساند ذراعي مقعده. أمسك ببيجي من خصرها، ثم لفها جانبًا، وسحبها إلى حجره، وكانت قدميها تتدليان في الممر. والتقى فميهما في قبلة عميقة.
"لا أستطيع أن أخبرك كم أريدك بشدة. لقد كنت في أحلامي منذ أن غادرت المنتجع. لقد فعلت شيئًا لي"، قال مبتسمًا لها.
"يجعلني أشعر بالسعادة عندما تقول أشياء كهذه"، قالت وهي تداعب خده بيدها الناعمة، "لكن أقسم، إذا لم تلمسني، فسوف أصرخ".
وضع يده في الدفء بين ساقيها، واحتضن فخذها بينما كانت تبحث عن الرطوبة في فمه بشغف محموم. وعندما شعرت بضغط أصابعه على فرجها الحساس، أمسكت بيده بفخذيها، ممسكة به بقوة.
"أوه،" تأوهت بهدوء بينما كان يدلكها مثل النحات بالطين.
"يجب أن أحذرك"، قال بين القبلات، "من فضلك لا تصرخي. الباب غير عازل للصوت تقريبًا."
"من المؤسف" قالت بصوت خافت.
نهضت ووقفت أمامه، ثم فكت ببطء الحبال الجلدية التي كانت تربط حزام سروالها القصير. ثم استفزته وهي تهز وركيها، بينما كان يداعب مؤخرتها برفق.
"افعلي ما فعلته من قبل" طلب منها بعد أن فكت القفل وخفضت السحّاب.
"ماذا. هذا؟" سألت وهي تنحني إلى الأمام.
دفن وجهه في مؤخرتها، وتتبع أنفه إلى الانتفاخ الموجود في فرجها عند قاعدته.
"رائحتك طيبة للغاية"، تأوه. "أريد المزيد".
بدأت في خلع شورتاتها لكنها تركت سراويلها الداخلية في مكانها لأنها تذكرت مدى حبه لرؤيتها بالملابس البيضاء التي ارتدتها في المرة الأولى التي خلعا فيها ملابسهما معًا. قدمت له مؤخرتها مرة أخرى، وقبل عرضها. أنزل سراويلها الداخلية ببطء فوق وركيها.
انقطع أنفاسه عندما انفصل القماش الرطب في المنتصف عن لحمها العاري. امتد خيط حريري واضح من شهوتها الرطبة عندما انفصلت فتحة سراويلها الداخلية عن جلدها.
"أجراس الجحيم" ، هسّ.
"ما الأمر يا حبيبتي؟"
"لقد حلقته." صوته كان صاخبًا.
هزت رأسها وقالت "لقد حصلت على شمع، هل يعجبك؟"
فصل شفتيها ووضع أنفه بينهما، ثم استنشق بعمق. كانت بظرها بعيدًا عن متناوله، لكنه لعق شقها، مستمتعًا بنكهة ندىها.
"هذا شعور جيد جدًا، ولكنني أريدك بداخلي. الآن تمامًا ."
أمسكت به وسحبته من مقعده وكادت أن ترميه بعيدًا عنها وهي تتكئ عليه. وصل ظهر المقعد إلى اتساعه وصعدت فوقه، وقدمت له مؤخرتها.
كانت سراويلها الداخلية وشورتها القصيرة تربط ركبتيها، وهو مشهد وجده مثيرًا للغاية. فك سرواله الداخلي ودفعه إلى أسفل فخذيه. ضحكت بيجي عندما رأت قضيبه ينطلق بحرية ويرتطم عندما تم إطلاقه من حبسه.
"أريده. من فضلك خذني" قالت بصوت هامس.
لقد اخترقها.
"نعم،" تأوهت بهدوء. "هناك يا حبيبي. هذا هو المكان. افعلها بقوة أكبر،" توسلت إليه، وفعل.
أمسك بخصرها وجذبها نحوه، ودفعها بقوة إلى داخل جسدها حتى لم يبق بينهما أي مسافة.
"نعم...نعم...نعم"، قالت بتلعثم. "من فضلك يا حبيبتي، أريد أن أنزل."
انتظرها، ثم انسحب ببطء ثم دفعها برفق ولكن عن قصد، وشعر بأحشائها ترتجف وتضغط. مجرد بضع بوصات من الحركة جعلتها ترتجف.
"إن ما تفعله يجعلني أشعر بالارتياح الشديد"، قالت وهي تفرك بظرها بأصابعها.
"أوه أوه أوه أوه،" تأوهت قبل أن تبدأ في التلفظ بكلام غير مفهوم، وهي تقبض على كل عضلة في جسدها بينما كان هزتها الجنسية تتدفق من ضيقها وتغسل روحها.
"أنتِ جميلة جدًا يا بيجي. يا إلهي، بنيتك مثالية. لا أستطيع أن أبدأ في وصف مدى روعة مهبلك الصغير الضيق من حولي. لم أفعل... أوه . يا إلهي"، زأر.
غمرها مدحه.
لقد أنهته المشاهد والروائح والأذواق والأصوات. لقد اندفع نحو رحمها بقوة لدرجة أنه كان يخشى أن يسمع أفراد الطاقم سعادته.
"نعم يا حبيبتي! أشعر بسائلك المنوي! أشعر به !"
أمسك مؤخرتها، فصار لحمها شاحبًا تحت الضغط حتى بلغ ذروته.
"ابق هكذا، ابق هناك"، تأوهت وهي تحرك وركيها ذهابًا وإيابًا، وتدور بقضيبه في أقواس خفيفة. "أشعر بشعور رائع هناك... هناك تمامًا... تمامًا... يا إلهي!" هسّت، وانزلقت ببطء إلى الأمام لتسحبه بعيدًا بضع بوصات.
كانت تسيل لعابها على المفروشات الجلدية، وهي تلهث في ذروة النشوة الثانية.
"أنا آسفة،" ضحكت بعد لحظات قليلة، "لقد أفسدت مقعدك."
صفعها على مؤخرتها بمرح ثم سحب نفسه من جسدها، وشاهد سائله المنوي الرغوي يتساقط بعد ذلك. وكما فعلت في الحمام، ضغطت بيدها على مهبلها لإبعاد السائل المنوي. شجعها ضحكها على المزيد من السائل المنوي ليتساقط بين أصابعها على الجلد.
ضحكت وقالت "أوه، يا للهراء!"
"الحمام موجود هناك مرة أخرى!"
ساعدها على الوقوف، وراقبها وهي تتهادى في الممر الضيق ويده بين ساقيها وسروالها القصير ينزل إلى كاحليها.
تبعها خلفها. كان يعلم أن المنشأة لن تكون مألوفة وغير معتادة بالنسبة لها. فتح الباب وأظهر لها كيفية فتح المقعد ورفعه لإخفاء المرحاض. جلست ونظفت نفسها بالمناديل الورقية، ضاحكة طوال الوقت لأنها رأت أن الدم قد تقطر من فخذيها حتى ركبتيها تقريبًا.
غسلت يديها في الحوض الصغير، وخلع شورتها وملابسها الداخلية، وأظهرت جسدها العاري جزئيًا للخلف بينما انتهى إيريك من تنظيف الوسادة.
" يا إلهي، لقد كان ذلك رائعًا جدًا." ضحك مثل تلميذ في المدرسة.
لقد شاهد بيجي وهي تسحب زوجًا من الملابس الداخلية من حقيبتها وترتديهما، ثم تليها سراويلها القصيرة.
"هل تحتفظ دائمًا بشخص إضافي هناك؟" سأل مبتسما.
ضحكت وقالت "بعد ما حدث في الصيدلية قبل أسبوعين، أعتقد ذلك".
جلست في مقعدها مع تنهيدة مسموعة، وهي تبتسم.
"فهذا هو الحال؟" سألت.
"كيف هو الحال؟"
"ممارسة الجنس على ارتفاع خمسة وثلاثين ألف قدم"، نظرت إلى شاشة LCD.
"أعتقد أنك على حق."
"هل تعتقد ذلك؟ هل تقصد أنك لم تفعل ذلك أبدًا..."
"لا، أبدا."
"أنت تملك هذا الطائر، ولم تحضر صديقة عليه قط وفعلت ذلك؟"
"لم أقابل فتاة أردت قضاء وقت ممتع معها مثل هذا"، أجاب. "حتى التقيت بك، بالطبع".
ابتسمت بيجي وبدأت تلعب بشعرها دون وعي، ثم لفَّت شرابة حول إصبعها، ثم صفعت لسانها.
"هل يمكنني الحصول على بعض الماء؟ أنا أشعر بالعطش بعد هذا التمرين"، قالت بابتسامة ساخرة.
"بالطبع، أنا مضيف فظيع." ضحك وهو ينهض ويذهب إلى خزانة المشروبات الباردة في مقدمة الطائرة ويحضر زجاجتين. فتحت زجاجتها وشربت نصفها.
تجشأت بصوت بالكاد مسموع وقالت وهي تحمر خجلاً: "آه، عفواً".
"إنه ضغط المقصورة"، قال مع غمزة خفيفة.
ضحكت وابتسمت وقالت: "أنت غبي تمامًا، هل تعلم ذلك؟"
"لقد قيل لي ذلك."
ألقت زجاجة الماء الخاصة بها ونظرت إلى شاشة LCD. أظهرت الشاشة أن الطائرة كانت تحلق باتجاه الغرب بسرعة 515 ميلاً في الساعة، وعلى ارتفاع خمسة وثلاثين ألف قدم، فوق ليتل روك، أركنساس. نظرت من النافذة ورأت أجزاء من الحضارة في الأسفل.
ابتسمت على نطاق واسع وبدأت في الضحك. "لقد أدركت للتو شيئًا ما."
"ماذا؟" سأل.
"أنت وأنا الآن أعضاء جدد في النادي."
"أوه؟"
"نعم. النادي الذي يبلغ ارتفاعه ميلًا."
ظل صامتًا لبضع لحظات. "واو." عبس ثم ابتسم ابتسامة عريضة. "نعم!"
وضعت بيجي قدمها على ساق إيريك مرة أخرى، وبدأ في تدليكها ببطء. تنهدت بارتياح وسرور عند لمسه لها. لقد اعتقد أن قدميها جميلتان للغاية. منحوتتان بشكل مثالي، وناعمتان بشكل لا يصدق، وأظافرها مطلية بشكل جميل.
"فماذا يحدث في مدينة أوكلاهوما؟"
"أعتقد أنه ينبغي علينا أن نذهب لتناول عشاء لطيف، وربما الاستمتاع بزجاجة من النبيذ، والاسترخاء."
"هل هذا كل شيء؟" سألت.
"أعتقد ذلك، لماذا؟ هل هناك شيء آخر تفضل القيام به؟"
"كنت أفكر أنه ربما يمكننا أن نستمتع أنا وأنت بالأمسية بأكملها معًا." تنهدت تحت رقة تدليكه. "اقضِ الليلة في الفندق معي."
ابتسم ابتسامة عريضة وقال: "يبدو الأمر مغريًا للغاية، لكنني لا أعتقد أنه سيكون فكرة جيدة".
"لماذا هذا؟"
"لأنه إذا فعلت ذلك، أود أن أبقيكم مستيقظين، ولا يمكننا أن نترككم مرهقين غدًا."
"يا فتى، من تظنني أنا؟" سألت بخبث.
"أعتقد أنك امرأة تريد إثارة الإعجاب."
"أنا أيضًا جراح معتاد على الضغوط العالية والانحرافات عن جدول أعمالي المعتاد في ساعات متأخرة من الليل. أعتقد أنني أستطيع تحمل بعض الضغوط المنخفضة وتمارين القلب في وقت متأخر من الليل."
"نعم؟"
ابتسمت بلطف وقالت: نعم.
"حسنًا، لا بأس إذن،" أجابها وهو يشير إليها أن تقدم له قدمها الأخرى، وهو ما فعلته.
"يا إلهي، إريك. استمر في فعل ذلك"، قالت وهي تئن، "قد تهدئني إلى الحد الذي يجعلك مضطرًا إلى إنزالي من هذه الطائرة فوق كتفك".
هزت وركيها، واستقرت في مقعدها وهي أكثر استرخاءً وراحة مع رجل وسيم بشكل لا يصدق يولي اهتمامًا شاملًا وممتعًا لكعبيها وأصابع قدميها وباطن قدميها و... روحها. جلس الاثنان في صمت لعدة دقائق، وكلاهما يستمتع بما كان يقدمه أو يتلقاه.
"لذا، كيف تعتقد أن اليوم كان؟" سألت.
"أعتقد أنك كنت مثيرًا للإعجاب."
"لقد كنت هادئًا جدًا، على الرغم من ذلك."
"لقد كنت بحاجة إلى الجلوس على الهامش لأنني لا أريد المخاطرة بالظهور وكأنني أمارس ضغوطًا. كنت أرغب في طرح أسئلتي الخاصة والانضمام إلى المحادثات، لكنني لم أعتقد أن ذلك سيكون مناسبًا".
"أي نوع من الأسئلة؟"
ابتسم بخجل. "أوه، كما تعلم، أشياء مثل 'ما اسم العطر الرائع الذي ترتديه؟' أو، 'كيف تجعل بدلة العمل الخاصة بك تبدو أنثوية ومثيرة بشكل لا يصدق؟' أو، 'هل يمكنني تقبيل سرتك مرة أخرى؟'"
ضحكت بسرعة وقوة حتى أنها شخرت. "لقد استخدمت كلمة طبيب! لطيف ! ربما كان من الحكمة أن تبقي فمك مغلقًا، على أية حال."
قامت بيجي بمداعبة جانب وجه إيريك كنوع من الثناء. كانت تعلم أنها ستظل لديها دائمًا نقطة ضعف في حس الفكاهة لديه.
"لكن بجدية، أريد أن أعرف كيف تخطط لقياس البيانات. كيف ستقيس فعالية بروتوكول معين مقارنة ببروتوكول آخر؟ كيف ستحقق التوازن؟"
"هل تقصد كيف سأقوم بتشكيل خط أساس عبر كل من مجموعات الاختبار ومجموعات التحكم؟"
أومأ إيريك برأسه.
"هذا هو السؤال الذي كرست له أغلب تفكيري، لأنني لست متأكداً من الإجابة. أعتقد أن وجود مجموعة جيدة من الباحثين سيكون أمراً لا يقدر بثمن. أريد الكثير من النظريات المتعارضة حتى يتسنى لنا التوصل إلى بروتوكول يضمن أن تكون البيانات قوية للغاية".
"إذن... انتظر. هل تقول أن إنشاء بروتوكول بحثي أمر عدائي؟"
"هل تريد أن تعرف لماذا؟"
أومأ برأسه.
لقد أمضت عشر دقائق في وصف العملية برمتها، وكذلك ما تنطوي عليه فرضياتها والظروف التي فرضتها. لقد استمع إليها باهتمام شديد. لم يكن هناك أي مانع من تألقها بأي شكل من الأشكال. لم يلاحظ حتى أصوات المحركات وهي تدور حتى رن جرس الاتصال الداخلي.
"السيد رايتر، والدكتور فورمان، سوف نهبط في حوالي خمسة عشر دقيقة"، تحدث الكابتن سانز.
ألقت بيجي نظرة على شاشة LCD. كانت الطائرة على بعد خمسين ميلاً من مطار ويل روجرز، وكانت تهبط على ارتفاع ثمانية عشر ألف قدم بسرعة 345 ميلاً في الساعة ثم تتباطأ.
"تعال هنا." أشار إيريك بإصبعه.
انحنت إلى الأمام على كرسيها، ثم قام بمسح خدها برفق بأصابعه قبل أن يقبلها.
ابتسمت وقالت "هذا لطيف دائمًا".
"لقد كان عليّ أن أفعل ذلك. يجب أن أربط حزام الأمان الآن حتى لا أتمكن من فعل ذلك مرة أخرى لفترة من الوقت."
ربط الاثنان مقاعدهما وشاهدا وصول فريق أوكلاهوما سيتي من تحتهما. رأت بيجي ملعب أوكلاهوما سيتي عندما اتجهوا نحو الشمال. هبطوا بعد بضع دقائق.
"أين تشعر بالرغبة في تناول العشاء؟" سأل إيريك.
"هل هناك أي مطاعم شرائح لحم جيدة؟"
"بالطبع."
"خذني إلى المكان المفضل لديك" اقترحت.
"ممتاز."
توجهت الطائرة إلى حظيرتها، ونزل منها الرجلان. وبينما كان إيريك يتجه نحو مخرج الطائرة، اقترب من أحد العمال الذي كان يرتدي ملابس العمل.
"كيفن، متى تعتقد أن المعرض السنوي على سكايلين الخاص بي سينتهي؟ أخطط لنقله إلى المزرعة قريبًا."
كان كيفن ماس أفضل ميكانيكي في مجال الطيران والطائرات وكان مطلوبًا بشدة. كما كان مدرب الطيران الذي درب إيريك على كيفية الطيران والحصول على تصنيفه في مجال الطيران.
"إنها كلها لك. لقد انتهيت منها هذا الصباح"، أجاب.
"رائع، أنت رائع ،" قال وهو يضربه بقبضته أثناء المرور.
بعد خمس دقائق، كان بيجي وإيريك في سيارته Silverado LTZ Crew Cab ذات اللون الأحمر النصري، متجهين نحو الطريق السريع 244.
"ما هو الممر السماوي؟" سألت بيجي بعد أن استقر في حركة المرور.
"طائرة ذات محرك واحد."
حدقت فيه لعدة ثواني.
"ما هو الخطأ؟"
"هل لديك طائرة أخرى ؟"
أومأ برأسه.
"و المزيد من الطيارين؟"
"لا، أنا أطير بطائرة سكاي لين بنفسي."
"أنت طيار أيضًا؟"
"نعم؟" أجاب متسائلا.
لقد هزت رأسها فقط.
ضحك وقال "ما الأمر؟"
"أنت مليء بالمفاجآت"، قالت.
"إنها ليست مشكلة كبيرة. يمكن لأي شخص تقريبًا أن يصبح طيارًا خاصًا."
"ثم لماذا لم تطير بالطائرة؟"
"لأن الاستشهادات تتجاوز مهاراتي بكثير. لدى مونيكا ما يقرب من ثلاثين ألف ساعة في المجموع. أما أنا فأكثر من أربعمائة ساعة."
"لماذا لا تأخذ الطائرة إلى مزرعتك؟"
"حسنًا، تبلغ تكلفة تشغيل طائرة Citation حوالي ألفي دولار في الساعة. أما طائرة Skylane فتبلغ تكلفتها حوالي أربعمائة دولار. كما أنها لا تستطيع الهبوط هناك. فالمسار الإسفلتي قصير للغاية ولا يتحمل الوزن."
بعد حوالي عشر دقائق، أخذ أحد العاملين في الفندق مفاتيح إيريك، ووضع عليها علامة، ثم سلمه تذكرة. رافق إيريك بيجي عبر الأبواب، واستقبلته المضيفة.
"مساء الخير، السيد رايتر، لقد مر وقت طويل. هل تريد طاولة لشخصين؟"
"مرحبًا، شيري. نعم، من فضلك."
قالت وهي تسرع إلى غرفة الطعام: "امنحوني بضع دقائق". ثم عادت بسرعة ورافقتهم إلى طاولة في زاوية هادئة.
كان لدى إيريك تقارب قوي مع مطعم شرائح اللحم هذا. بالطبع، استحق المطبخ نجوم ميشلان التي نالها، لكنه كان يفضل قواعد اللباس. كان من الممكن طردهم من المطاعم الأقل جودة بسبب ملابسهم غير الرسمية، لكنهم لم يثيروا أي قلق من جانب الموظفين أو أي من الزبائن الآخرين.
"هل يمكنني رؤية القائمة الخاصة بك عندما تنتهي منها؟ القائمة الخاصة بي لا تحتوي على الأسعار."
"لا" قال مبتسما.
"حسنًا،" ابتسمت وضحكت. "عيش حياة خطرة إذن."
لقد قام بفحص قائمة النبيذ وعندما جاء أحد الموظفين إلى الطاولة طلب إيريك زجاجة من نبيذ Two Hands Shiraz Ares 2014. عاد الساقي بها بعد لحظات وقدم الزجاجة ثم فتحها. ثم سكب عينة صغيرة في كأس من الكريستال وانتظر.
مرر إيريك الكأس فوق مفرش المائدة الأبيض إلى بيجي. "رأي؟"
انحنت حاجبا بيجي، ثم التقطت الكأس، وحركت النبيذ لتهويته، واستنشقت رائحته، ثم أخذت رشفة منه. وقالت: "إنه جميل"، وأومأت برأسها إلى المضيف.
صب الزجاجة بعناية في إبريق ثم صب منها في أكوابهم. وبعد بضع دقائق تم أخذ طلبات العشاء الخاصة بهم.
"حسنًا، عليّ أن أسألك"، بدأت بيجي. "لقد تجولت في أورلاندو لمدة أسبوع في سيارة أودي R8. سيارة ضخمة قيمتها ربع مليون دولار. تجولنا اليوم في أتلانتا في سيارة ليموزين مرسيدس بنز، وقضيت ثلاث ساعات على متن طائرتك من طراز سيسنا سايتيشن التي تبلغ قيمتها عشرين مليون دولار، وأنت تمتلك طائرة سكاي لاين".
"لم تكن سيارة الليموزين ملكي، بل كانت خدمة."
"أنت تقود شاحنة شيفروليه."
ضحك وقال: "نعم، لا تفهمني خطأً. كانت سيارة أودي التي استأجرتها رائعة. لقد كانت ممتعة".
"سأقول."
"كانت سيارة R8 هي ذلك بالضبط. إنها ممتعة . إنها غير عملية، لذا لا أستطيع أن أتخيل نفسي أمتلك واحدة منها. شاحنتي تناسب نمط حياتي بشكل أفضل. أنا أسحب الأشياء، كما تعلم."
"بالطبع،" ابتسمت. "لديك مزرعة."
"نعم."
"ولكن يمكنك امتلاك أكثر من مركبة واحدة."
"لدي أيضًا سيارة كاديلاك إسكاليد. كما تعلمون، عندما أحتاج إلى أن أبدو أكثر رسمية بعض الشيء." لقد اتخذ وضعية مضحكة. "إلى جانب ذلك، فإن سيارة سكاي لين هي سيارة شيفروليه في السماء. أنا أعمل بجد، ولكنني أحب الاستمتاع أيضًا. أعتقد أنني سأبيع سيارة سيتايشن قريبًا."
"لماذا؟"
"حسنًا، لقد خرجت من العمل نوعًا ما. لم ير المستثمرون المغامرون الذين مولوا شركة رايتر مارلين في الأصل أي فائدة من ذلك، ولهذا السبب أمتلكها بدلاً من الشركة. لقد كانت أصلًا هائلاً عندما كنت بحاجة إلى السفر في جميع أنحاء العالم لمقابلة العملاء أو الموردين... لكن تلك الأيام قد ولت".
"هل أنت متقاعد؟"
"نوعا ما. أنا في السابعة والثلاثين من عمري فقط. لكنني تعبت من كل هذا."
لقد بدأ في شرح أسبابه عندما تم تقديم وجبات الطعام لهم.
استمعت إليه، وأومأت برأسها موافقة، وهو يصف كيف تغيرت شغفه. لم يعد يريد "غزو العالم"، كما وصف سنواته السابقة. كان يريد تحسينه. كان يريد أيضًا الاستقرار والعمل مع الجمعيات الخيرية، وإنشاء المنح الدراسية، وتبسيط حياته.
وبينما استمرا في تناول العشاء، بدأت تخبره المزيد عن رغبتها في تطوير حياتها المهنية. لقد أحبت مهنتها وكانت فخورة بنجاحاتها بحق. وكان الحماس الذي شعرت به نتيجة لتمكنها من إجراء البحوث هو ما دفعها إلى ذلك، ولكنه كان يؤدي دائمًا إلى خيبة الأمل عندما يتم رفض التمويل.
أحضر النادل الفاتورة في حافظة جلدية ووضعها أمام إيريك. انتزعتها بيجي بسرعة وقالت: "من فضلك اسمح لي بشراء العشاء".
"أوه، بيجي... هذا مطعم شرائح لحم باهظ الثمن نوعًا ما. كان سعر النبيذ وحده أكثر من ستمائة دولار."
"أنا على دراية بالملصق،" قالت وهي تستخرج محفظتها، ومن داخلها بطاقة.
"لا أريدك أن تنفق أموالك على هذا."
"هل تعرف من أنا؟" نظرت إليه.
"أعتقد لا."
تسارع نبضه. "انسكِ يا فتاة. أخبريني ماذا يحدث."
لقد شاهدها وهي تحدق في المسافة مع تعبير تفكير يتشكل على وجهها.
"يكفي أن أقول إنني لست الطبيب المكافح الذي قد تظنه. أنا بخير. أعتقد أنك أطلقت عليه اسم "الزغب والنوجا"؟ حسنًا، لدي لوز وكراميل. سأشرح لك الأمر... إذا وعدتني بذلك."
"ماذا يمكنني أن أفعل؟"
ماذا سيحدث بعد الغد؟
"بعد الاجتماع، سيتم اصطحابك إلى المنزل. قد يكون الاجتماع مرهقًا ومملًا، ولكن بعده، سأعطي موافقتي للمحامين، ثم أنتهي من عملي."
"حسنًا، وعدني بهذا. عندما يكون لديك بعض الوقت الفارغ، تعال إلى أورلاندو."
"أود أن أفعل ذلك"، قال، لكن عينيه كانتا متسائلتين.
"سيتعين عليك المجيء عندما لا أكون في العمل"، أضافت بيجي.
"مفهوم. أنت في الخدمة لمدة يومين. هل يعتبر هذا عملاً؟"
"فقط إذا رن هاتفي."
"هل يمكنني أن أغتنم الفرصة وأعود معك؟"
فكرت في سؤاله لبضع لحظات ثم أومأت برأسها قائلة: "نعم".
"واو،" قال وهو ينظر إلى الدورق على الطاولة.
"ما هو الخطأ؟"
"أنا متأكد من أنني تناولت كأسين فقط من النبيذ منذ أن كنت أقود السيارة، ولكن... هل أنا في حالة سُكر؟ كل هذا يبدو غريبًا للغاية فجأة."
"كلا منا لديه اثنان" أكدت له.
جاء النادل ليحضر الورقة النقدية، وبعد دقيقة أعادها إليها. أعادت بطاقتها إلى محفظتها ثم وقعت على الورقة النقدية. سجل إيريك المجموع في الأسفل. 822.40 دولارًا قبل الإكرامية. ثم قام بتقريبه إلى 1000 دولار.
كان المكان هادئًا عندما غادر الخادم لإحضار شاحنة إيريك. في لحظة العزلة، عرضت بيجي على إيريك قبلة، وضغطت على اليد التي كان يمسكها.
"أين تقع مزرعتك هذه؟" سألت.
"تبعد مسافة ساعتين ونصف بالسيارة. وهي تقع خارج مدينة نوكونا، تكساس."
"أوه؟ ما حجمه؟"
"حوالي ألف ومائتي فدان."
"أنت تمتلك قطعة أرض مساحتها ميلين مربعين من ولاية تكساس، فوق صخر بارنيت الصخري مباشرة، في منطقة الخيول"، قالت كما لو كانت تفكر في شيء آخر. "متى اشتريتها؟"
"منذ سبع سنوات، بعد أن قمت أنا ولانس ببيع مشروعنا الناشئ الثالث. كيف عرفت عن هذا الأمر؟ أنت من كاليفورنيا وتعيش في فلوريدا. يعتقد معظم الناس من تلك الولايات أن تكساس مجرد بلد عابر للحدود."
كان عقل بيجي يسابق الزمن. أرادت أن تستبعد الأمر كله باعتباره مجرد مصادفة، لكنها لم تستطع، لذا كانت حريصة على كلماتها. لم تكن تريد تشتيت انتباهه أثناء قيادته. أراد أن يراقب وجهها ولغة جسدها، لكن الظلام كان يخيم على مقصورة الشاحنة وكانت حركة المرور كثيفة للغاية بحيث لم يكن بوسعها أن تكتفي بإلقاء نظرة خاطفة.
"هناك شيء لم تخبرني به" قال إيريك.
"دعونا نتحدث عن هذا الأمر غدًا، حسنًا؟"
"بالتأكيد، حسنًا"، قال وهو يستشعر ترددها. كان فضوليًا للغاية لكنه لم يلح عليها.
وصلا إلى الفندق قبل التاسعة بقليل. أخرج حقيبتيهما من المقعد الخلفي للشاحنة وسار معها نحو المدخل.
"الغرفة باسمك وقد تم دفع ثمنها بالفعل. خدمة الغرف والميني بار أيضًا."
"بالتأكيد. لأنني جائعة "، قالت بسخرية فكاهية.
استعادت بطاقة المفتاح الخاصة بها من مكتب الاستقبال.
بمجرد دخولهما المصعد، جذبها إيريك نحوه وهمس في أذنها: "أقضي وقتًا ممتعًا معك. أنت حقًا شخص مميز".
"كيف تجعلني كلماتك أشعر بهذه الأهمية؟" سألته وهي تقبله.
"لأنك كذلك. بهذه البساطة"، قال وهو يرد لها قبلتها بمزيد من الشدة.
عندما وصل المصعد إلى الطابق المختار، سارت ممسكة بيده إلى غرفتها وفتحتها.
"بيجي، أنا حقًا أشعر بالفضول تجاه شيء ما. أود أن أسألك سؤالًا شخصيًا للغاية. أنت حرة تمامًا في أن تتجاهليني. أعلم أنني لا أحق في الحصول على إجابة."
"بالتأكيد" قالت.
"كما قلت في المصعد، أنت امرأة رائعة، أنت مثل واحدة من بين مليار. لم أقابل أي شخص مثلك من قبل. أنا فقط أشعر بالفضول حقًا لمعرفة السبب..." تردد.
"لماذا ماذا؟"
"لماذا لم يتم اختطافك؟ أعني... يا إلهي. لا أريد أن أبدو وكأنني خنزيرة أو أي شيء من هذا القبيل، لكن لا بد وأنك واحدة من أكثر النساء جاذبية على الإطلاق. لا أقصد فقط جسديًا. أنت ذكية للغاية، وهذا حقًا هو أكثر ما يجذبك. لماذا في العالم لم-"
"لأن كل رجل كنت مهتمة به تبين أنه مجرد عربة أحمق تزن عشرة أطنان."
"بالطبع،" قال وهو يمسح حلقه بتوتر.
"سامحني، ولكن آخر شيء قلته للتو هو أنني ذكي؟"
"نعم؟"
"كل رجل خرجت معه كان... لا أدري. وخاصة في مجموعتي، لا أستطيع أن أتصور سوى أن الأمر يتعلق بأنانية مفرطة لا مجال فيها لأي شيء آخر. لقد أخبرتني أنك تقلق بشأن الباحثين عن المال. وأنا كذلك. ثم هناك عقلية المشرط الجراحي. ربما يخاف الآخرون من شخص قد يكون مثلهم أو أكثر ذكاءً منهم".
"لماذا؟" سألها عن إعلانها الأخير، بعد أن فاته فهمه لأنه يناسب تمامًا نظرته للعالم .
"ليس لدي أي فكرة. أخبرني أنت"، قالت بنبرة من الغضب في صوتها.
"لا أستطيع. لا أستطيع حقًا، لأنك تشبهين تمامًا كل النساء اللواتي قابلتهن. لقد وصفتهن بالباحثات عن المال، وهو تشبيه مناسب تمامًا. لقد كنّ فارغات من أي معنى. كنّ في هذا الأمر من أجل الفوز. لكنك... أنتِ تمثلين تحديًا."
"أنا لست متأكدًا من كيفية الرد."
"أنا أحب التحديات" همس.
"أنا معجب بك."
"أريدك."
"ما الذي جعلك تستغرقين وقتًا طويلاً؟" قالت بصوت أجش وهي تبدأ في خلع ملابسها بسرعة. "لم أستحم منذ الخامسة والنصف من صباح اليوم"، قالت وهي تسير نحو الحمام.
سحب اللحاف من السرير ووضعه في كومة بجانبه.
"لا يهمني"، قال وهو يسحبها للخلف ويرفعها عن الأرض. حملها على كتفه مازحًا وضرب مؤخرتها المكشوفة بشكل ضعيف بينما كانت تصرخ. حملها إلى السرير ووضعها فوقه. لم يستغرق الأمر سوى عشر ثوانٍ ليخلع ملابسه. ابتسمت بيجي بجنون بسبب عدوانيته.
"أنت تريد هذا، هاه؟" تحدته، وهي تفرد شفتيها بأصابعها، لتظهر له مدى استعدادها.
"أراهن أنني أفعل ذلك"، قال وهو يزحف فوقها ويدفع نفسه بين أصابعها داخل مهبلها.
"يا إلهي،" تأوهوا في انسجام عندما انضموا.
قررت أن تلعب دور المعتدي وقلبته على ظهره. اتسعت عيناه من الدهشة. وسحبت خديه شفتيه في ابتسامة مرضية للغاية. جلست فوقه وأخذته إلى جسدها. فركت فرائها بفروه. فرك احتكاك خشونة البظر عندما وجدت الزاوية المثالية. استقر في البقعة السحرية التي كانت مقتنعة بأن ألعابها لن ترضيه مرة أخرى بالطريقة التي كان بها قضيبه ذو الشكل والحجم المثالي. وخز ونبض من المتعة.
اصطدمت به. اشتعلت بظرها بلذة وإحساس لا يصدقان. كان التعبير على وجهه يحاكي تعبيرها. شاهدت عينيه تتطلعان إليها. اشتعلت روحها. شعرت أنها تمشي على حافة سحابة، على وشك الوقوع في هاوية النشوة الخالية من الوزن عندما مد يده إلى ثدييها بكلتا يديه ولعب بحلمتيها.
"بيج، أنت جميلة بشكل لا يصدق. نحن نناسب بعضنا البعض بشكل مثالي . لم أشعر أبدًا بمثل هذا الشعور..." توقف قبل أن يعترف بما لم يكن مستعدًا له.
"ماذا يا حبيبتي؟" تأوهت.
"أنت فقط... مثالي"، تنهد.
كان صوته ونبرة مجاملاته سبباً في انتزاع أطراف الخيوط. فبدأت في فك خيوطها ببطء. وشعرت بالخيوط الأولى تتفكك. وشعرت بقشعريرة تسري في جسدها.
"أخبرني المزيد،" همست، مشتاقة إلى عاطفته واهتمامه.
"الطريقة التي تتحركين بها... أحب الطريقة التي تتحركين بها. جسدك... لا أعرف كيف أشرحه. أنت... متوازنة للغاية. يمكنني أن أجعلك هناك إلى الأبد لأنك تبقيني على حافة الهاوية دون أن تجعلني أتجاوزها. أنت تتحكمين تمامًا... وهذا... مثالي"، قال وهو يجد إيقاعها ويهز حوضه معها.
"يا إلهي، إريك، أين كنت طيلة حياتي؟" قالت بهدوء.
أصابته هذه الكلمات في صدره مباشرة. سمعها وشعر بتحررها العاطفي، وترددت في عظامه. كان يتوق بشدة إلى إخبارها، لكن بقايا درعه بقيت ومنعته من قول كلماته.
"في الأماكن الخاطئة حتى التقيت بك" كان جوابه الحذر.
لقد أمسك كل منهما بجسد الآخر ولمسه وعضه حتى غمرها إفرازها عاطفياً وجسدياً جزء من خصره. لقد شعر إيريك بسعادة غامرة عندما شعر باندفاعها قبل لحظات من قذفه بعمق داخل جسدها.
كانت تعشق أصداء أنينه وهديره أثناء ذروته وقبضته المحكمة على وركيها عندما شعرت بسائله المنوي يتدفق فوق عنق الرحم. كانت تشعر به يرتطم بحشفته عندما ارتجفت عضلاتها أثناء رقصة النشوة الجنسية.
قاموا بتنظيف الفوضى التي أحدثوها بأفضل ما في وسعهم ثم استلقوا في النصف الجاف من السرير، وناموا.
الفصل الرابع
"إيريك،" سمع من خلال الضباب.
سمع "إيريك يا صغيري" وشعر بكتفيه تهتز.
" إيريك ،" غنت بيجي.
"خمس دقائق أخرى فقط" تأوه في وسادته.
"استيقظ أيها النائم، علينا أن نتحرك، أليس كذلك؟"
"لماذا؟" قال دون أن يتحرك.
"ألم تخبرني أن الاجتماعات تبدأ في الساعة التاسعة؟"
"نعم."
"إنها الساعة 7:45."
"يا إلهي !" صرخ. "لم ينطلق المنبه الخاص بي!"
ضحكت وقالت: "لا تلوم هاتفك يا صديقي. لقد نسيت ضبطه أيضًا".
قام بسرعة من السرير، وشاركا الاستحمام، رافضين رغباتهما المتبادلة في ممارسة الجنس الصباحي.
كان إيريك يحلق ذقنه عند الحوض بينما كانت بيجي تحلق ساقيها في الحمام. ثم انتهى من ارتداء ملابسه بينما بدأت هي في تصفيف شعرها. وعندما انضمت إليه في غرفة المعيشة في الجناح، كان يعد لنفسه كوبًا من القهوة من ماكينة كيوريج.
"هل تريدين كوبًا؟" سألها.
"بالتأكيد، مثلك تمامًا، من فضلك." ابتسمت عندما رأت أنه أعد مكياجه بالكريمة وبدون سكر. "يجب أن أنهي وضع مكياجي."
"انتظري لحظة"، قال وهو يتقدم نحوها. فك العقدة الموجودة أعلى منشفتها فسقطت على الأرض حول كاحليها. احتضن جسدها العاري الدافئ المغطى بالندى وقبلها برفق.
"يا إلهي أنت جميلة جدًا."
"لماذا فعلت ذلك؟" سألت وابتسمت بلطف.
"ماذا. أقبلك؟"
"نعم، ولكن في الوقت المناسب تمامًا."
"لأن هذا النوع من القبلة من شأنه أن يفسد مكياجك إذا انتظرت إلى ما بعد ذلك."
استمرت الخيوط في التفكك، وتبعتها خيوط أخرى في شد متواصل.
وأضاف "سأتوقف عن التدخل من الآن فصاعدا. أعدك بذلك".
"أوه؟ أراهن معك بألف دولار أنك لن تستطيع ذلك."
"لا أستطيع ماذا؟" سأل مع حواجب مقوسة.
"حافظ على وعدك."
"سوف تصل خلال خمس ثوان."
"لماذا خمس ثوان-- أوه !" صرخت ضاحكة عندما صفع خد مؤخرتها العارية بمرح ولكن بحزم. "لقد انتهيت!"
تركها بمفردها لتنهي روتينها الصباحي. لم تستبدل المنشفة، لذا فقد شاهد جسدها العاري الجميل وهو يمارس سحره بينما كانت تتأنق. لم يستطع أن يرفع عينيه عن مؤخرتها. كانت وجنتيها مشدودتين وثابتتين للغاية. كانت ثنية صدرها الصغيرة ذات اللون البني الفاتح على بعد بوصة واحدة خلف فرجها العاري جميلة. جعله منظرها يريد أن يهاجمها ويفعل ما يريد، لكنه قرر أن ينتظر.
أخرجت بدلتين عمل من حقيبتها.
"أيهما؟" سألته وهي تحمل سترتين.
نظر إلى الثنائيات ثم أشار إلى الثنائي الذي كانت تحمله في يدها اليمنى، فوضعته تحت رقبتها.
"نعم، هذا اللون يناسب شعرك وعينيك."
"حقا؟ إنه مظلم. ما علاقة هذا بعيني؟"
"أريد فقط أن أخبرك بما أفكر فيه. لديك عينان خضراوتان مذهلتان وشعر أشقر. الفاتح مقابل الداكن. المتمردون مقابل الإمبراطورية. الحلو مقابل اللذيذ. الين واليانغ. يجب أن أتوقف الآن."
لقد ضحكت من مقارناته المضحكة.
أخرجت زوجًا من السراويل الداخلية القطنية السوداء الصغيرة من حقيبتها وارتدتها، ثم حمالة صدر من الدانتيل. رأته يبتسم وهي ترتديها، وتخفي ثدييها الصغيرين.
"هل تريدين النزول إلى الطابق السفلي وتناول وجبة الإفطار؟" سألها إيريك عندما انتهت من ارتداء ملابسها وإعادة حزم أمتعتها.
"واحدة خفيفة. ربما مجرد قطعة من الفاكهة."
"ممتاز. قم بقيادة الطريق."
بدأت بالسير نحو الباب، ثم توقفت.
"ما الأمر؟" سأل إيريك.
"لا شيء"، قالت. ثم فكت سحاب تنورتها، ودفعت سراويلها الداخلية فوق فخذيها، ثم أعادت تنورتها إلى مكانها. ثم خلعت سروالها الداخلي، وطويته، وأخفته في الحجرة ذات السحاب في حقيبتها. ثم نظرت إلى نفسها في المرآة مرة أخرى.
"مستعدة" قالت بابتسامة شريرة وخرجت من الباب وهو يتبعها.
"أعتقد أنني سأحتاج إلى التوقف عند ماكينة الصراف الآلي في طريقي للخروج من هنا"، قال ضاحكًا.
ردت بابتسامة بسيطة، بريئة، ومغازلة.
"مسكة اليد لا تحسب"، عرضت، وأخذت يده بينما كانا يسيران في الممر.
اختار كل واحد منهم قطعة فاكهة من البوفيه المجاني في المطعم وخرجوا لقضاء يومهم.
لقد وجد إيريك أن معرفة أن المرأة الساحرة والجذابة بشكل لا يصدق والذكية بشكل لا يصدق والتي تجلس على بعد بضعة مقاعد منه على طاولة المؤتمرات، والتي تتمتع باحترافية تامة وموقف مهذب للغاية، لا ترتدي أي شيء تحت تنورتها أمر مزعج للغاية. لقد كان هذا اختيارًا اتخذته في اللحظة المناسبة، ولتسبب هذه الأفكار في ذهنه فقط.
عندما نهض نحو عشرة أطباء ومهنيين آخرين لأخذ قسط من الراحة، استدارت بيجي في اتجاه إيريك وانحنت لإخراج شيء من حقيبتها الجلدية ذات الجوانب الناعمة. كانت هيئتها ووضعيتها متواضعة ومناسبة للأنوثة، لكنها كانت تعلم أنه يراقبها.
لم يكن هناك أحد بالقرب منه، ولا أحد أمامه أو خلفه. لفتت نظره بنظراتها وفتحت ركبتيها قليلاً. رأى أدنى تلميح لما كان عارياً هناك. من الابتسامة الخفيفة على وجهها، عرف أنها كانت على دراية بما كانت تفعله. لاحظ الرجل خلفها يراقب ما كان من المحتمل بالنسبة له منظرًا لطيفًا للغاية لوركيها ومؤخرتها دون أدنى تلميح لخط الملابس الداخلية تحت القماش المشدود.
رأى إيريك أن عيني الرجل اتسعتا قليلاً لبضع ثوانٍ قبل أن يحول نظره بأدب، واستغرق الأمر كل ذرة من ضبط النفس حتى لا يفتح فمه أو يُظهر أي نوع من ردود الفعل غير المرغوب فيها. بالتأكيد لن يكون من الاحترافي بالنسبة له أن يعرض ما كان يحدث في منطقة وسطه، لذلك قرر العودة إلى مقعده وتشتيت انتباهه بتقارير الحالة والرسوم البيانية حتى يعود تشريحه إلى خط الأساس.
سمع بيجي تضحك عندما كانت تمشي خلفه، وكأنها سمعت شيئًا مضحكًا.
قال إيريك وهو يقلب الصفحة أثناء مرورها بها، متسائلاً عما إذا كانت ستفهم معناه المزدوج: "صورك مفيدة".
"أحاول أن أضمن إثارة اهتمام القارئ"، هكذا قالت وهي تقترب منه بما يكفي ليتمكن من شم عطرها الرقيق. "أحاول أن أجعل التلميحات متناسبة مع المعلومات المجردة. أريد أن أترك للقارئ فهمًا صارمًا، راغبًا في اختراق مستنقع التفاصيل، وأن يكون مستعدًا للغوص بعمق في الاستنتاج".
لقد أصيبت به بالتأكيد، وولاداتها المتعددة جعلته غير قادر على الوقوف مرة أخرى لبضع دقائق.
خلال الغداء وبعده، دارت مناقشات ومحادثات حول خلفية بيجي وخبرتها بشكل أعمق. واستمر الاجتماع لعدة ساعات إضافية.
في حوالي الساعة الرابعة، طلب أحد مساعدي الموظفين من بيجي أن تتبعه إلى غرفة أخرى. ذهب إيريك معهم.
"من فضلك، انتظر هنا. يحتاج المجلس إلى بعض الوقت للتحدث على انفراد"، قال قبل أن يغلق باب الغرفة التي اصطحبهم إليها.
"إريك، ما كل هذا؟" سألت بيجي.
"ليس لدي أي فكرة. أعتقد أنهم يريدون التحدث بدونك هناك."
"نعم، من الواضح، لكنه يجعلني متوترة."
"لماذا؟"
"أعلم أنهم يتحدثون عني، وأنهم سيفعلون ذلك سواء كنت في المبنى أم لا. ولكن هل يخبئونني في غرفة أخرى؟ أجل. هذا يجعلني أشعر بشعور رائع"، قالت بصوت يقطر سخرية.
كانت غرفة الفريق التي جلسوا فيها محاطة بجدران زجاجية تمتد من الأرضية إلى السقف على أحد الجانبين. أراد إريك أن يحتضن بيجي بين ذراعيه ويحتضنها مطمئنًا، لكنه شعر أن هذا لن يكون مناسبًا حيث كانوا في ذلك الوقت. جلسوا وتجاذبوا أطراف الحديث لمدة ثلاثين دقيقة تقريبًا قبل أن يتم إحضارهم وإعادتهم إلى غرفة الاجتماعات.
"دكتور فورمان"، تحدث الدكتور شيلدز، رئيس مجلس إدارة المستشفى. "فكر في هذا الأمر على أنه افتراضي. إذا عُرض عليك هذا المنصب واخترت قبوله، فيرجى وصف ما قد يستتبعه رحيلك عن مستشفى مقاطعة أورانج الإقليمية".
"هذا هو الأمر" ، فكرت بيجي في نفسها. هذا هو السؤال السحري.
كانت تعلم أن هذا السؤال كان مثقلاً بالهموم. كان يسألها ضمناً عما قد تفعله إذا سنحت لها فرصة أخرى مثيرة أثناء عملها كمديرة للأبحاث في مستشفاه. كان يسألها كيف سيعامل صاحب عملها الجديد المحتمل إذا ما تم إغواؤها.
"لقد كان وقتي في ريجيونال مرضيًا للغاية وممتعًا على المستويين الشخصي والمهني. لقد تعرفت على عدد من الأصدقاء هناك، وسيكون من الصعب جدًا أن أقول لهم وداعًا. أرجو أن تفهموا أنني أقول هذا دون أي غرور، ولكنني أود أن أعتقد أن رحيلي سوف يُلاحظ، وأنني سوف أفتقدهم.
"أنا متأكد من أنني سأواجه الأسئلة، وسيكون من السهل والصادق أن أشرح كيف قدم لي وقتي في OCR العديد من التجارب التي لا تقدر بثمن، ولكن حان الوقت بالنسبة لي للسفر في طريق آخر.
"لا ينبغي أن يكون هذا الأمر مفاجئًا بالنسبة لزملائي. فنحن لا نسعى فقط إلى تحسين رعاية المرضى، بل نريد أيضًا أن نحسن أنفسنا كأطباء لضمان ذلك. وسوف أسعى بكل تأكيد إلى الحفاظ على الاتصال المهني والاستمرار في التواصل معهم من أي مسافة.
"أعتقد أنه من العدل أن أقدم إخطارًا باستقالتي قبل شهر واحد. وقد أكون مستعدًا لتقديم إخطار آخر إذا تم تقديم الحوافز المناسبة."
جمعت بيجي كومة صغيرة من الأوراق وبعض المجلدات. وقامت بترتيبها عن طريق النقر عليها على الطاولة كعلامة ترقيم أخيرة لإجابتها. لم تفكر بيجي في مثل هذه التصرفات بوعي، لكن مهارتها ودبلوماسيتها في التعامل مع الموظفين البيروقراطيين كانتا توجهان غرائزها.
شاهدت الدكتورة شيلدز وهي تفحص أعضاء مجلس الإدارة الجالسين حول الطاولة. لاحظت بيجي سبع إيماءات خفية. ابتسمت الدكتورة شيلدز.
"دكتور فورمان، أشكرك كثيرًا على قضاء وقتك الثمين معنا. أعتقد أنك ستعود إلى أورلاندو هذا المساء؟"
أومأت بيجي برأسها وقالت: "سأكون في الخدمة غدًا صباحًا في الساعة السابعة".
ضحك وقال: "أنا بالتأكيد لا أفتقد دورات الاستدعاء. أعتقد أن لدينا كل ما نحتاجه، لذا سنسمح لك بالرحيل. لدى مجلس الإدارة بعض البنود الأخرى التي يجب مناقشتها قبل أن نتمكن من جعل الأمر رسميًا، لكنني لا أعتقد أنه من السابق لأوانه أن أقول إنك قد ترغب في التفكير في طرح موضوع رحيلك مع... ربما... صاحب عملك السابق".
وقفت من على الطاولة بينما نهض الدكتور شيلدز ودار حولها نحوها. صافحها ووقف بقية المشاركين أيضًا لتقديم مصافحات تهنئة افتراضية.
جمعت بيجي بقية أوراقها وأغلقت الكمبيوتر المحمول الخاص بها ووضعت كل شيء في حقيبتها. وتبعها إريك عندما خرجت من الغرفة.
"كيف تشعرين؟" سألها وهو يسير ببطء في الممر نحو المصاعد.
"ماذا حدث للتو؟" همست، وتوقفت في منتصف خطوتها تقريبًا لتتكئ على عمود.
"أعتقد أنهم ربما قالوا أن لديك طريقًا جديدًا أمامك."
"أشعر بالخدر"، قالت. "لقد حدث كل هذا بسرعة كبيرة. أعتقد أنني بحاجة إلى القليل من الشراب".
"بالتأكيد." حررها من حقيبتها وقدم لها ذراعه. وضعت يدها من خلالها واستأنفت السير.
"ماذا علي أن أفعل الآن؟" سألت عندما صعدا إلى المصعد.
"لم يتم تحديد أي شيء بشكل ملموس بعد، بيجي. لا داعي للذعر."
"أنا لا أشعر بالذعر، أنا فقط أشعر بالتوتر، ولكن ماذا علي أن أفعل الآن؟"
"أعتقد أنك ستبدأ بالعودة إلى المنزل. آمل ألا يكون الشخص الذي ستتولى المهمة مشغولاً وأن يكون لديك متسع من الوقت للتفكير. تذكر أنه لا يتم تنفيذ أي شيء حتى يرسلوا إليك خطاب عرض رسمي. ولا يزال بإمكانك أن تقول "لا".
"أتساءل كم من الوقت سوف يسمحون لي بالتفكير في هذا الأمر."
"أتخيل أنهم سيمنحونك بضعة أيام للتفكير في الأمر. لقد فعلوا ما طلبته، لذا فإن الهبة مؤمنة. وسوف يكونون حريصين على رؤيتها وهي تُستَخدَم في أسرع وقت ممكن".
هل أنت متفاجئ من أنهم أعطوني غمزة عين للتو؟ أنا متفاجئ.
"أحاول اتخاذ القرار. لا أعرف كيف تسير الأمور في هذا المجال، ولكن نعم، لم أفعل ذلك أبدًا فور إجراء مقابلة. لا بد أنك أثرت إعجاب كل أعضاء مجلس الإدارة الثمانية حتى وافقوا على ترشيحك بهذه السرعة. لست مندهشًا من إعجابهم بك. لقد أخبرتك من قبل أنني أعتقد أنك المرشح الأنسب لهذا الدور. كان شغفك وحماسك معديين، وقد انعكس ذلك على الجميع."
وصل المصعد إلى الطابق B2، ونزل الثنائي إلى منطقة وقوف السيارات. وبعد دقيقة واحدة فقط، عادا إلى شاحنة إيريك واتجها إلى الطريق السريع 35.
"ماذا يجب أن أفعل؟" سألت بيجي.
"عن ما؟"
"هل يجب أن أقبلها؟ الوظيفة؟"
"ماذا تقول لك أحشائك؟"
"أحشائي تقول، 'بالتأكيد نعم '."
"حسنًا، استمع إلى ما تقوله. ولكن استمع أيضًا إلى عقلك. إن حدسك هو غريزتك، أليس كذلك؟ ولكن يجب أن يكون جانبك الموضوعي جزءًا من المحادثة حتى يتمكن الطرفان من التوصل إلى اتفاق."
ضحكت بأسف وقالت: "من المؤكد أنك جيد في الإجابة دون إجابة".
ابتسم وقال "أنا أعلم"
" إذن ماذا بعد؟"
لقد قاد سيارته بصمت لبضع لحظات. "عزيزتي، لقد سألتك الليلة الماضية عما إذا كان بإمكاني العودة إلى أورلاندو معك."
"نعم."
"أتساءل إذا كانت هذه فكرة سيئة."
حدقت في السيارة في الممر المجاور لهم، وهي تفكر. أمسكت بيده وأمسكت بها بقوة.
"إيريك، تعال معي مرة أخرى، حسنًا؟ من فضلك؟"
هل أنت متأكد من أنني لن أكون مصدر إلهاء؟
" بالطبع سوف تفعل ذلك. هذه هي النقطة."
"مهما قلت، سأتبعك إلى أي مكان."
لقد فاجأتها تلك الكلمات، فاشتعل قلبها، وبدأت خيوط لا حصر لها تتكشف، وبدأ الضوء يتلألأ من خلال نسيجها الداخلي.
بعد حوالي عشر دقائق، أوقف إيريك سيارته من طراز سيلفرادو في موقف السيارات المخصص له في حظيرة الطائرات. وعندما خرج الاثنان، حمل أمتعتهما ووضعها مباشرة على متن الطائرة، ثم عاد إلى خارج الطائرة.
اقتربت مونيكا من الثنائي من مكتب صغير.
"أعتذر. لم أكن أعرف الوقت الذي يجب أن أتوقع وصولك فيه. كيف كان الأمر اليوم؟" سألت إيريك.
"حسنًا، أود أن أقول ذلك"، أجاب.
"ممتاز. مبروك دكتور فورمان."
شكرًا لك، ولكنني لا أريد أن أسبب النحس لأي شيء في الوقت الحالي.
"هل قمت بتقديم خطة الطيران؟" سأل إيريك.
"ليس بعد. لن يستغرق الأمر أكثر من عشرين دقيقة لإدخاله إلى النظام"، أضاف الكابتن سانز. بدأ مساعد الطيار في التحضيرات الأولية للرحلة بينما عادت مونيكا إلى غرفة إحاطة الطيارين في الحظيرة.
"لا داني؟" سألت بيجي وهي تصعد سلم الطائرة.
"لا داني." لمعت عينا إيريك وهو يتبعها على متن الطائرة.
جلست في المقعد الخلفي على الجانب الأيسر وجلس إيريك أمامها. فتحت شاشة LCD، لكنها لم تكن تحتوي على مسار محدد لأن خطة الرحلة لم يتم إدخالها في نظام إدارة الرحلة في قمرة القيادة.
"هل تريد أن تشرب شيئا؟" سأل.
"نعم، شيء قوي وبعض الماء البارد من فضلك."
"ماذا تريد؟"
"هل لديك أي جاك دانييل؟"
"دعني أتحقق."
ذهب إيريك إلى المطبخ الذي كان يقع خلف مقعد بيجي وفتح أحد الأدراج. أخرج زجاجة بلاستيكية صغيرة وأظهرها لها. "بالتأكيد. جاك وكوكا كولا؟"
"لا، فقط اسكبي واحدة على الثلج."
أخرج زجاجتين من الزجاجات التي تحتوي على كمية واحدة من الخمور من الدرج، ثم ملأ كأسين من الثلج الذي كان مساعد الطيار قد جدده للتو. ثم سكبهما، وتخلص من الزجاجات الفارغة، وناولها الكأسين حتى يتمكن من العودة لإحضار زجاجتي ماء بارد.
جلس أمامها وأخذ رشفة من الويسكي مع تنهد.
أخذت رشفة صحية من مشروبها وقامت بسحق قطعة من الثلج التي جاءت معها.
"لقد كنت فتىً جيدًا جدًا"، قالت مع غمزة.
"أوه؟"
"نعم،" همست وهي تفتح ساقيها ببطء وتتحرك للأمام قليلاً في مقعدها.
كانت ركبتاها متباعدتين بمسافة قدم واحدة. وكان قماش تنورتها يمنعها من ذلك. رأت نظراته تتجه نحو الأسفل، وابتسامته اللاإرادية وهو يحدق في فرجها الأشقر المكشوف المكسو بالفراء.
"أنت شرير" قال مبتسما.
"هل انا؟"
فزعت بيجي وأغلقت ركبتيها بشكل انعكاسي واستعادت وضعيتها المتواضعة عندما سمعت أقدامًا تصعد سلم الطائرة. كان مساعد الطيار هو الذي جلس على مقعده على سطح الطائرة.
لم يكن الطيار بعيدًا عنه. اقتربت من مقعدي إيريك وبيغي. "نحن على استعداد للانطلاق، سيدي. هل انتهيتما؟"
"نعم، مونيكا. شكرا لك."
قالت وهي تستدير نحو الدرج الذي صعدته وأغلقت الباب: "الموعد المتوقع للوصول إلى مطار أورلاندو التنفيذي هو 9:15 بالتوقيت الشرقي".
مرت قاطرة صغيرة أمام النافذة، وبعد لحظات قليلة، شعروا بأن الطائرة تُدفع بعيدًا عن مبنى الحظيرة. رأى إيريك شاشة LCD تنبض بالحياة ببيانات جديدة.
"يا للأسف" قالت بيجي وهي تبكي.
"ما هو الخطأ؟"
"كنت أنوي تغيير ملابسي قبل أن نغادر. هذه الملابس ليست الأفضل للطيران."
ضحك إيريك وقال: "إنها الصورة التي أجلس عليها".
ألقت غطاء زجاجة المياه الخاصة بها عليه مازحة، فضربته بقوة في صدره، مما زاد من ضحكه. نظر من النافذة وقال: "ربما لديك ما يكفي من الوقت".
فك حزام الأمان وهرع إلى مؤخرة الطائرة حيث فتح باب المرحاض ورأى بابًا آخر خلفه لم تلاحظه. أمسك بحقيبتها وحملها إلى الأمام، ووضعها في المقعد على الجانب الآخر من الممر.
"لديك ربما خمس دقائق." ضحك بينما بدأت الطائرة في التحرك بقوة ذاتية. "لا يمكننا إغلاق باب قمرة القيادة بعد لأننا لم نكن في الجو، ولكن إذا بقيت خلف حاجز المطبخ، فلن يتمكنوا من رؤيتك."
قفزت وفتحت حقيبتها ثم أخرجت شورت جينز وسروال داخلي من القطن بطبعات البايزل وقميصًا بسيطًا بفتحة على شكل حرف V وحمالة صدر أكثر راحة من حمالة الصدر الدانتيل التي كانت ترتديها والصنادل نفسها التي ارتدتها في اليوم السابق. خلعت ملابسها بسرعة، ولفَّتها بعناية، ودحَستها في الحقيبة مع حذائها الأنيق.
"من الأفضل أن تسرع"، همس، عندما رأى اللافتة الصفراء الزاهية التي تشير إلى تقاطع ممر الطائرات G. كان يعرف المطار كظهر يده وقدر أن لديهم أقل من دقيقتين قبل أن يصلوا إلى عتبة المدرج.
قالت وهي تغلق الحقيبة: "هنا!"، فأخذها وأعادها إلى الخلف بينما ارتدت ملابسها بسرعة.
"أنت لن تتغير؟"
أجاب وهو يعود إلى مقعده: "سأنتظر حتى نحلق في الجو". تناول رشفة طويلة من الويسكي. وفعلت هي نفس الشيء وهي تعود إلى مقعدها وهي تلهث تقريبًا.
"واو! لم أقم أبدًا بتغيير ملابسي في مركبة متحركة من قبل، ناهيك عن طائرة تسير على المدرج!"
ابتسم وقال "المرة الأولى لكل شيء".
شعرت بالطائرة وهي تتجه نحو المدرج. شددت حزام الأمان وراقبت الصاروخ وهو ينطلق نحو الشمال. ارتجفت الطائرة عندما تم سحب عجلاتها.
وقالت "لقد كان هناك الكثير من الأمور الأولى بالنسبة لي في الأيام والأسابيع القليلة الماضية أكثر مما يمكنني أن أحصيه".
"أنا أعلم كيف تشعر."
" حقا ،" سخرت. "هذه هي طريقة حياتك. عن أي نوع من الأوائل تتحدث؟" تحدت.
"حسنًا، لنرى. كانت أمس هي المرة الأولى التي تشتري فيها امرأة عشاءً لي في مطعم شرائح اللحم المفضل لدي. لقد تناولنا أنا وأنت نفس العشاء أمس في هذا المقعد بالذات"، قال ضاحكًا.
ابتسمت وأدارت خصلة من شعرها حول إصبعها، واحتسيت الويسكي ببطء قبل أن تتناول رشفة من الماء.
بعد حوالي عشرين دقيقة، وصلت الطائرة إلى ارتفاع سبعة وثلاثين ألف قدم.
"أنت تقتلني" ، أنين إيريك بهدوء.
"كيف؟" سألت.
"أنا لا أحب خسارة الرهانات."
"لقد كنت فتىً جيدًا جدًا . لقد فزت بالرهان."
"نعم؟ هل أنت متأكد؟"
"نعم." ابتسمت بلطف. "سأدفع بمجرد حصولي على الشيك."
"لا، لا تقلق بشأن ذلك. لقد اشتريت العشاء بالأمس، وكان الأمر بمثابة تحدٍ ممتع. اعتبر الأمر متساويًا."
عندما فك حزامه وركع على الأرض أمام مقعدها، توقعت وأملت بصدق أن يمد يده إلى أي من نقاط متعتها، لكنه ببساطة لف ذراعيه حول خصرها، واستقر جبهته على صدرها.
بدت أفعاله مختلفة بالنسبة لها. كان الاتصال مرحبًا به بالتأكيد، وأدركت أنه ما تحتاجه في تلك اللحظة. لقد شعر بطريقة ما بحاجتها إليه قبل أن تشعر هي بذلك.
تنهد وهو يمرر أصابعه بين شعره ويداعب أطراف أذنيه بإبهاميه برفق. كانت لمستها الرقيقة مختلفة عن لمسات أي امرأة أخرى عرفها.
صرخ صوت إريك الداخلي، إنها ليست واحدة من تلك العلقات الاصطناعية. إنها حقيقية ، أيها الأحمق الأعمى الجاهل ! مارغريت فورمان حقيقية!
أنزل رأسه في حضنها، وأراحه على فخذها الدافئة. كانت تداعب شعره برفق، لكنها شعرت بسحبات خفيفة على كل بصيلة من شعره. شعرت بأنفاسه على بشرتها.
"بيجي، لا أستطيع أن أفهم ما فعلته بي."
لم يكن صوته هادئًا ومرتاحًا، بل كان يشبه الصوت الخجول الذي سمعته في المرة الأولى التي تحدثت فيها معه. كان صوت إيريك العادي.
لقد وضعت يديها بلطف على صدغيه وجلبته إلى فمها المنتظر.
كانت قبلتهما ناعمة، لطيفة، كانت قبلة طمأنينة، لم تكن بها نار العاطفة الخام والدخان لأنها لم تكن ضرورية في لحظة بدأت تتسع فيها المدة.
كان هناك مكونان في كل قبلة تبادلاها، ولكن بنسب بالكاد يمكن اكتشافها. كانت القبلة التي تبادلاها في تلك اللحظة تحتوي على هذين المكونين فقط. كانت تتألف من حنان نقي غير مغشوش وغير مفلتر وعاطفة دافئة للقلب. كان عقل بيجي مشتعلًا. احترقت الخيوط المتبقية تمامًا. كانت روحها مكشوفة.
"إيريك، أريد أن أقول شيئًا. أريد أن أقوله الآن، ولكنني خائف للغاية لأنني لم... لم أكن أول من يقول ذلك، وليس لدي مكان أهرب إليه إلا إذا تمكنت من العثور على مظلة مخفية في مكان ما على متن هذه الطائرة."
لقد اخترقت عينيه بنظراتها. "أعتقد... لا. أنا متأكدة. لقد... وقعت في حبك."
راقبت وجهه في خوف من ما قد يفكر فيه بشأن اعترافها. تباطأ الوقت. بدا أن كل ثانية تستغرق عشر ثوانٍ. شعرت بقلبها ينبض. رأت حواجبه تقوس ببطء إلى أعلى. تموج عنقه مع البلع. رأت جفونه تومض، ثم مرة أخرى، ثم تنفتح على مصراعيها. نبض آخر. شعرت بأطراف أصابعها بنبض شرايينه الصدغية وتغيرت العضلات بالقرب من أذنيه من حالة مشدودة قليلاً إلى حالة حيث ارتخى فكه. فتح فمه ببطء شديد.
نظرت إلى عينيه فرأته يتلألأ بحجم حبات الملح في زواياهما. راقبتهما يكبران ببطء شديد حتى أصبحا بحجم بذور السمسم، ثم يتجمعان في قطرات تسقط من رموشه الطويلة السميكة الرائعة على وجنتيه المرفوعتين وكأنها معلقة بمظلات غير مرئية.
في ذهنها، استغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن ترى شفتيه تبدأ في التحرك، حتى تتناغم طبلة أذنيها مع صوته. بدت الكلمات وكأنها تنطق كما لو كان يبتعد عنها بسرعة مائة ميل في الساعة، حيث أدى تأثير دوبلر إلى إبطاء إيقاعها.
"أنا أيضًا أحبك" همس.
كانت شفتاه قد تجمدتا قبل أن تنطق الكلمات. عاد الزمن إلى تلك اللحظة. سمعت قلبها ينبض في أذنيها فوق الضوضاء البيضاء للمحركات. أمسكت بجسده الضعيف واحتضنته بقوة حتى أن رئتيه كانتا تجهدان للاستنشاق.
"قلها مرة أخرى" توسلت.
ابتعد عنها برفق حتى يتمكن من رؤية عينيها، وقال، "يا إلهي . أنا أحبك. أحبك، بيجي".
كانت نظرة الفرح على وجهه أقوى شاهدًا من أي نظرة رأتها من قبل على أي شخص آخر. مسحت الدموع من على خديه، وأمسكت به وجذبته إليها مرة أخرى.
"من فضلك، إيريك. هل تريد أن تقولها مرة أخرى؟"
"لم أشعر بهذه الطريقة من قبل، بيج، لم أشعر بهذه الطريقة من قبل. لم أشعر بهذه الطريقة من قبل . أنا أحبك كثيرًا لدرجة أنني إذا مت الآن، فلن أكترث على الإطلاق."
"لا تفعل ذلك!" ضحكت. "يا إلهي، يا صغيري. هل هناك خطأ في ضغط المقصورة؟ هل نحن في حالة نقص الأكسجين أم ماذا؟"
"لا، أنا متأكد من أننا بخير، أو أنك تحلمين"، قال وهو يمد يده ويقرص ذراعها مازحا.
"أوتشي!" ضحكت.
رأى الدموع على وجنتيها فانحنى إلى الأمام ليقبلها. شعر برموشها ترفرف على أنفه في أنعم قبلات الفراشة عندما كانت شفتاه على بشرتها الناعمة. احتوت قبلتهما التالية على نسب مثالية من الحب والعاطفة والحنان، ونعم، دخان العاطفة.
لقد جلسوا مرة أخرى في مقاعدهم، وابتسموا لبعضهم البعض بابتسامة جنونية.
"يا إلهي، بيجي. ماذا حدث؟" ضحك. "أنت فقط... يا إلهي. كيف حدث هذا؟"
كان وجهه يعبر عن مزيج غريب من البهجة والحيرة.
"أعلم ذلك، أليس كذلك؟ أعني أنني لم أعرفك إلا منذ أسابيع قليلة. أقل إذا طرحنا الفجوة الغامضة."
"نعم، بالضبط! لا أفهم ذلك! هناك شيء ما فيك أشعل شعري تمامًا، ولا أستطيع فهمه."
"لماذا تشكك في ذلك؟" سألت وهي تداعب ركبته.
"لأنني شخص مهووس بالعلوم. أنا غريب الأطوار. أنا أشكك في كل شيء."
"لا أعرف كيف أجيبك." ابتسمت بلطف. "لكن يمكنني أن أخبرك بما، كما تقول، أشعل شعري ."
"من فضلك افعل."
"أنتِ... عادية. أنت فقط... أعلم أن هذا يبدو سيئًا، لكنه ليس كذلك. أنت عادية . أنت لستِ فارسة مشرط. أنت لستِ أنانية. أنت لستِ مسيطرة بشكل جنوني. أنت في اللحظة معي. أنتِ مثل العكس تمامًا لكل الأشياء التي أبعدتني عن الرجال الآخرين الذين كنت أواعدهم."
"نعم، نفس الشيء معك." توقف للحظة، "حسنًا، نوعًا ما. أنت رائعة، من الواضح، لكنك متحفظة جدًا وحذرة بشأن ذلك. عندما أكون معك، يبدو الأمر وكأنك سعيدة بإظهار ذلك. أنت رائعة للغاية لدرجة أنها تؤلمني نوعًا ما. شغفك بما تفعلينه معدي. أنت لست مثل... أنت لا تشبه أي شخص أتيحت لي الفرصة للتقرب منه من قبل."
لقد تدفأ قلبها بكلامه.
"مرحبًا،" قالت.
"نعم؟"
"أنا أحبك." غمزت.
"أنا أحبك أيضًا." ابتسم. "الآن، إذا سمحت لي، سأخرج من هذه البدلة."
وقفت بجانبه وأمسكت بكتفيه وأبقته في مكانه وقالت له: "انتظر هنا من فضلك؟"
خطت بضع خطوات قصيرة نحو مؤخرة الطائرة. أخرجت حقيبته وأعادتها معها. أنزلت عقدة ربطة عنقه وأخرجتها من تحت ياقته ثم فوق رأسه. فكتها ومسحت الحرير حيث كانت العقدة، ثم طوت العقدة بدقة.
فكت حزامه، وأزالته من حلقات بنطاله، ووضعته بجوار ربطة العنق. ثم بدأت في فك أزرار قميصه، وقبّلته، بدءًا من الأعلى. ثم مررت يديها على صدره، ونشّشت شعره. ثم بللت طرف إصبعها بالويسكي المثلج، ثم مررته برفق عبر إحدى حلماته. شعرت بها تتصلب بسرعة تحت البرد. ثم خلعت قميصه عن كتفيه، وانحنت إلى الأمام، ودفأت حلماته بلسانها قبل أن تمتصها لبضع ثوانٍ.
كان على إيريك أن يقاوم الرغبة في التأوه بصوت عالٍ بسبب المتعة التي قدمتها له.
سحبت قميصه من وسط بنطاله وأزالته عن جسده. راقبت عينيه الناريتين بينما كانت تمسحه وتطويه بعناية.
ركعت أمامه، وفكّت أزرار بنطاله، ثم أنزلت سحّاب البنطال ببطء. شعرت بانتصابه الهائج تحت قماش صوف الميرينو، وكانت حريصة على عدم تعلق لحمه بالسحّاب. رأت قضيبه في زاوية بدت غير مريحة، لذا قامت بدفعه بخديها وأنفها لإعادة وضعه داخل سرواله الداخلي. لقد شمّت رائحته.
توجهت إلى المطبخ، وأحضرت عدة مناديل، ثم ركعت مرة أخرى وأنزلت ملابسه الداخلية ببطء، وبطريقة مثيرة، وقبلت قضيبه برفق وهو مكشوف لها. ثم دسست أنفها في حصيره، واستنشقت رائحة رجولته بعمق في رئتيها. ثم قبلت كيس الصفن برفق شديد، وشعرت بخصيتيه تتحركان استجابة لتحفيز كيس الصفن. ثم تأوه بهدوء.
نظرت في عينيه، وفتحت فمها، وضمت حشفته. ثم عادت عيناها إلى الوراء وأغلقتهما عندما ذاقت طعمه الذي بدأ يتسرب منه. ثم داعبت عموده ببطء، ولعقت طوله وقبلت طرف رأسه المتورم برفق.
"أخبرني عندما تقترب، حسنًا؟" قالت وابتسمت له بلطف.
أومأ برأسه.
لقد قامت بمداعبته بلطف. كان يمسك بيده على فمه. كان يريد أن ينادي باسمها بصوت عالٍ حتى يتمكن الطيارون في الطائرات الأخرى من سماعه عبر الهواء النقي. كان في سعادة غامرة.
"يا إلهي،" تأوه. "الطريقة التي تمتصين بها قضيبي تجعلني أشعر بمتعة كبيرة."
لم يستغرق الأمر سوى دقائق قليلة حتى تتمكن من إحضاره إلى حافة الهاوية.
"بيجي--" تلعثم.
أخرجت عضوه الذكري من فمها الممتلئ باللعاب، ولفت رأسه بالمناديل، وضخت بقضيبه الطويل الصلب بيدها. أفرغ نفسه في الورقة وهو يلهث بحثًا عن الهواء. قامت بتنظيف نهاية عضوه الذكري برفق بفمها ولسانها. كانت حرارة وثقل سائله المنوي واضحين في حصيرة المناديل. شعرت به يتغلغل في الورقة عند أطراف أصابعها وهي تطويها وتسقطها في سلة المهملات.
وبينما كان يراقبها، فتحت حقيبته بصمت ونظرت إلى الداخل. أخرجت شورت جولف كاكي اللون وقميصًا رياضيًا بسيطًا. كان حذاؤه في الأسفل. سلمته الأشياء وراقبته وهو يرتدي ملابسه. وضعت قميصه المطوي وربطة عنقه في الحقيبة، ثم أحضرت معطفه من الخزانة. وضعت البنطال على الشماعة مع المعطف وربطت الحزام فوق الخطاف ثم وضعتهما في الخزانة.
لقد ضحك بسهولة.
"ما هو الخطأ؟"
"لا شيء. من المضحك أنني أخبرتك أنني أحبك منذ عشر دقائق فقط والآن أنت من يلبسني."
احمر وجهها وقالت: "يا إلهي، إيريك. أنا آسفة للغاية! لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة. لم أكن أنوي التحكم. من فضلك. أنا آسفة حقًا!"
"لا، لا، لا بأس! أنا لست منزعجًا أو أي شيء، فقط اعتقدت أن الأمر مضحك"، قال وهو يجذبها إليه. "حسنًا، لقد اقترحت عليك البدلة التي ارتديتها اليوم، أليس كذلك؟"
"نعم، ولكنني طلبت منك ذلك. أنا أحمق."
"بيجي"، قال قبل أن يقبلها. "توقفي، لا بأس على الإطلاق".
"هل أنت متأكد؟"
"بالطبع أنا متأكد، ولكنني أحتاج منك أن تفعل لي خدمة كبيرة"، قال.
"أي شئ."
"أريدك أن تجلس في مقعدك وتفعل ما فعلته عندما كنت ترتدي تنورتك."
"ماذا؟" ضحكت.
"لو سمحت؟"
لقد نظرت إليه بفضول لكنها وافقت.
فتحت فخذيها. لم تكن تتوقع أن يسقط على الأرض بينهما، أو عندما وضع أنفه على فخذها واستنشق بعمق. كانت خائفة للحظة من أن ينفر منها نظرًا لأنها لم تستحم منذ ما يقرب من اثنتي عشرة ساعة، لكنه فعل ذلك مرارًا وتكرارًا، وشم أعضائها التناسلية من خلال القماش.
" رحمتك . رائحة مهبلك مثيرة للغاية"، قال. كانت رائحته غنية وكاملة. "هل يمكنني لعقها؟"
كان جوابها في تصرفاتها عندما فكت أزرار شورتها ودفعتها، مع سراويلها الداخلية المنقوشة إلى كاحليها وأعطته بالضبط ما أراده.
قام إيريك بلعقها ببطء، بعمق بين طياتها من قاعدة مهبلها، إلى داخله ومن خلال مدخله، ثم فوق بظرها. ارتجف من رائحتها وبدأ يلعق نتوءها المنتفخ.
"يا إلهي !" صرخت وهي تلهث من بين أسنانها المشدودة. "نعم، نعم، نعم، نعم".
لقد امتص أجزاءها المتورمة، وامتص كل قطرة من رطوبتها في فمه، واستمتع بطعمها اللذيذ.
"دعي مهبلك الصغير الجميل ينزل من أجلي، بيجي. أريد أن يشعر جسدك بمدى حبي لك"، هسّ.
مدّت يدها بين ساقيها بكلتا يديها وفصلت طياتها، كاشفة عن لحمها الوردي الندي لفتحتها.
" هناك تمامًا ، أسفل هناك تمامًا،" تنهدت عندما لامست طرف لسانه فتحة الشرج وسحبت إلى أعلى إلى الجانب السفلي من نتوءها.
"فوووووو--أكثر وأكثر وأكثر"، قالت وهي تبكي.
لقد وجد الإيقاع المثالي، وبدأ تحفيزه يدفعها إلى البحر.
"أنا قريبة جدًا يا حبيبتي. أنا... نعمممممممممم" هسّت عندما وصلها النشوة الجنسية.
"أوه، نعم يا إلهي !" قالت وهي تمسك بشعره.
أبطأ من سرعته، وشعر برعشة مؤخرتها بين يديه. وهدأ تنفسها. كانت تشعر بمتعة واسترخاء غير عاديين. قبل الجزء الداخلي من فخذيها، ثم الأخدود بينهما وبين فرجها.
"يا إلهي، بيجي. أنا أحب الطريقة التي تخبريني بها بما تحبينه، وقطتك لذيذة جدًا"، ابتسم وهو يلعق شفتيه.
عادت مسرعة إلى المخزن خلف المرحاض، خلعت ملابسها الداخلية وارتدت ملابس جديدة بعد أن أدركت أن ملابسها المبللة أصبحت باردة وغير مريحة.
وبعد أن أصبحا راضيين، عادا إلى مقعديهما.
تناول إيريك رشفة عميقة من الماء ونظر إلى شاشة LCD. أظهرت الشاشة الوقت المتبقي على الرحلة والذي يزيد قليلاً عن ساعة.
"أوه، واو ،" قال مع ضحكة صغيرة.
"ما هذا؟"
"نحن الآن أعضاء في نادي أكثر حصرية."
"كيف ذلك؟"
"انظر إلى ارتفاعنا"، قال وهو يشير إلى شاشته.
"واحد وخمسون ألفًا؟"
ابتسم قائلا: "نعم".
هزت كتفها.
"هناك عدد قليل جدًا من طائرات الركاب على هذا الكوكب التي يمكنها الطيران على ارتفاعات عالية كهذه. ولا تستطيع أي طائرة ركاب تجارية القيام بذلك."
"نحن في النادي الذي يبلغ ارتفاعه عشرة أميال؟"
"حتى لو كان رواد الفضاء يقومون بأشياء لا تتحدث عنها وكالة ناسا، فأنا لا أعتقد أن عددنا كبير. وإذا فكرنا في الأمر، فبما أن حجمها أصغر كثيراً، فيجب أن نطلق عليها اسم "الكادر الذي يبلغ ارتفاعه عشرة أميال"، وليس "النادي".
أعاد ملء الكأسين بالثلج وأضاف زجاجة ويسكي صغيرة إضافية لكل منهما. كانت بيجي قد غيرت مقعدها وكانت تجلس على الجانب الأيمن.
"انظر إلى غروب الشمس. إنه جميل للغاية من هنا"، قالت بفرحة طفولية.
ابتسم إيريك. كان على دراية بما كانت تراه، وكان سعيدًا بمنحها الفرصة لرؤية مثل هذه الأعجوبة بنفسها. عادت بيجي للانضمام إليه بعد بضع دقائق من اختفاء آثار الشمس تحت الأفق.
"قبل أن أنسى، هل يمكنني أن أقول شيئا؟"
"بالطبع."
"إن الأمر يتعلق بحديثك القذر--"
تنهد إيريك وقال: "يا إلهي، بيجي، أنا آسف! لم أكن أفكر في ذلك..."
"بالطبع لم تكن تفكر. كنت في تلك اللحظة معي، ولهذا السبب أحبها"، همست بابتسامة ساخرة.
سرعان ما فُتح باب قمرة القيادة وتم تأمينه. وأعلنت مونيكا أنهم يقتربون من المطار. نظرت بيجي إلى قمرة القيادة وشاهدت الطيارين وهم يعبثون بمقابض وأزرار أجهزتهم.
"عندما نهبط، سأذهب لأحجز في فندق. سنلتقي في مكان ما غدًا أو ما شابه ذلك"، قال إيريك.
"لا."
"لا؟"
ضحكت بيجي وقالت: "الفندق؟ هل أعطيتك فكرة خاطئة؟ كنت أفضل أن تقيم معي في منزلي".
"منزلك؟ حقا؟" سأل.
"هذا جزء من السبب الذي جعلني أرغب في عودتك إلى أورلاندو معي. هناك شيء هناك أريدك أن تراه"، قالت بينما كانت عجلات الهبوط تنكشف.
"حسنًا، لقد أثرت فضولي حقًا الآن."
وبعد بضع دقائق، كانت الطائرة على الأرض وتتجه إلى نفس الحظيرة التي غادرت منها بيجي في الصباح السابق. وعندما توقفت المحركات، مدد مساعد الطيار سلم الطائرة وذهب للتحدث مع المارشال بالخارج. وتبعاه.
استلم الاثنان حقائبهما من أحد أفراد الطاقم. وضع إيريك حقائبهما في صندوق سيارة بيجي. كانا على الطريق بعد دقائق قليلة من ركن الطائرة.
وبينما اقتربوا من مسكنها، سحبت يد إيريك بحذر إلى يدها وأمسكتها بتوتر.
قالت إريك وهي تقود سيارتها عبر بعض العقارات الشاسعة: "المناظر الطبيعية هنا جميلة". كان من الصعب رؤية معظمها بالكامل في الظلام، لكن العديد من المنازل كانت متوهجة بإضاءة خارجية معمارية غنية.
لقد ظهرت إحدى هذه الطرق التي تصطف على جانبيها أشجار النخيل المضاءة على طولها الذي يبلغ مائة ياردة. وبدأت بوابة حديدية عند المدخل من الشارع تنفتح عندما ضغطت على زر في لوحة التحكم العلوية. لقد ارتخى فك إيريك بشكل واضح عندما انعطفت بيجي إلى نفس الطريق ثم تباطأت عندما اقتربا من مبنى لم يستطع إيجاد الكلمات لوصفه.
نظر إليها فرأى أنها كانت تدرس رد فعله عن كثب.
"أين نحن؟" سأل في دهشة.
"هذا هو بيتي."
"ملكك--ماذا؟ هل تملك هذا؟"
لم يكن ردها سوى إيماءة خفيفة. خرج إيريك من السيارة إلى الممر الخرساني المزخرف المضاء جيدًا.
"يا إلهي" قال بعد لحظات قليلة من الملاحظة.
"تعال إلى الداخل." أخذت يده في يدها وقادته عبر الأبواب المصنوعة من خشب البلوط الثقيل.
ضغطت على زر في لوحة ذات إضاءة خلفية، وبدأت الأضواء تضيء.
" واو ،" تنهد إيريك وضحك بتوتر عندما رأى القاعة الفخمة التي دخلوا إليها.
"ماذا يدور في ذهنك؟" سألته، على الرغم من أنها كانت تعرف ما كان يفكر فيه.
"أتفهم أن هذا ليس من شأني، ولكن... لا أعرف الكثير من الأطباء الشباب الذين يمكنهم-"
"--هل تستطيع توفير مكان مثل هذا؟"
"نعم."
"أنت على حق. لا يستطيع الكثير من الأطباء المتقاعدين أيضًا القيام بذلك"، قالت. "اشترى والدي هذا المنزل منذ فترة. لقد توفيا منذ ذلك الحين. كان هذا منزلهما الشتوي، وقد توليت إدارته بعد وفاتهما. لقد قمت بتحديثه قليلاً".
ابتلع إيريك الغصة في حلقه وقال: "أوه، بيجي، أنا آسف للغاية".
"أقدر تعازيك، لكن لا يوجد سبب للحزن يا عزيزتي. لقد توفيت والدتي منذ حوالي ست سنوات. وتبعها والدي، رحمه ****، بعد حوالي ثلاثة أشهر.
"لقد توفيت لأسباب طبيعية. كانت تبلغ من العمر 87 عامًا وكان هو يبلغ من العمر 84 عامًا. أعتقد أنه رحل عن عالمنا بعد وفاتها. لقد توفي أثناء نومه. أستطيع أن أخبرك بهذا. باستثناء الأشهر الثلاثة الأخيرة من حياة والدي، كانا في غاية السعادة والصحة."
"هذا لطيف للغاية" ، قال إيريك بجدية.
"كانا جيدين للغاية مع بعضهما البعض. كنت أسخر منهما لأنهما كانا يظهران المودة باستمرار. يسرقان القبلات ويمسكان الأيدي... لقد أحبا بعضهما البعض. لقد تزوجا لمدة خمسة وستين عامًا."
"هل هذا يعني أن أمك أنجبتك عندما كانت في الخمسين من عمرها تقريبًا؟"
ضحكت بيجي قائلة: "لا، لقد أنجبتني أمي الحقيقية عندما كانت في السابعة عشرة من عمرها. هذا هو الشيء الوحيد الذي أعرفه عنها. لقد تم تبنيي.
"لم يتمكن والداي بالتبني، بارك **** فيهما، من إنجاب *****، ولكن... نعم. لقد تبناوني عندما كانا في سن متقدمة.
"أعلم أن الأمر غريب بعض الشيء. كان والداي يشبهان أجداد معظم أصدقائي بسبب فارق السن، ولكن يمكنني أن أقول أيضًا إنهما كانا قادرين على مواكبتي بشكل جيد. كانا مليئين بالحيوية والنشاط."
"لذلك لقد تم تربيتك بهذه الطريقة، أليس كذلك؟"
"بالكاد. عاش والداي حياة كريمة لفترة طويلة. كانت والدتي ممثلة، لذا قضيت معظم حياتي في كاليفورنيا حيث كانت تكافح من أجل أي وظيفة يمكنها الحصول عليها. وغني عن القول إنها لم تصبح مشهورة على الإطلاق، لكنها شاركت في العديد من الإعلانات التجارية وبعض الأدوار المتكررة في البرامج التلفزيونية أو كشخصية تعتمد على الحوار في عدد قليل من الأفلام. كان لديهم ما يكفي من المال للعيش. كان الأمر... مريحًا.
"من ناحية أخرى، كان أبي يكره كاليفورنيا. لكنه كان يتسامح مع أمي، لأنها رغم كفاحها للعثور عليها، كانت تعشق عملها. كان أبي مربي ماشية. كان من فصيلة رعاة الماشية."
"أوه؟"
"نعم، يعود الأمر إلى جده الأكبر على الأقل.
"كنا نقضي أغلب أوقاتنا كل عام على الساحل الغربي، ونقضي الكثير من فصول الصيف في المزرعة. وفي نهاية المطاف تقاعدت أمي، لذا فقد قسموا وقتهم بين هنا والمزرعة حتى تقاعد أبي أخيرًا."
كان يستمع إلى قصتها باهتمام.
قال إيريك "هذا أمر لا يصدق". لقد كان من الملهم أن يسمع كيف يمكن لمثل هذه المهن المتنوعة أن تندمج في مثل هذا التعايش السعيد.
"تعال هنا أريد أن أريك شيئًا."
لقد عبروا من خلال غرفة كبيرة واسعة، ومن خلال بعض الأبواب الفرنسية، إلى أحد المكاتب.
"ألق نظرة حولك وتأكد من أن هناك أي شيء يلفت انتباهك."
كان واقفًا في المدخل، تاركًا عينيه تفحص المكان من حوله. كانت الغرفة مؤثثة بشكل مريح للغاية بأريكة جلدية وزوج من الكراسي المتطابقة. كان هناك مكتب من خشب الكرز في الزاوية وكرسي تنفيذي خلفه. كانت هناك أوراق على المكتب.
خطا نحوها ونظر في عدة قطع بريدية تحمل ختم بريد حديث. وسرعان ما اتضح له أنها ليست كبسولة الزمن الخاصة بوالدها، كما توقع. كان أحد الأظرف مألوفًا بالنسبة له. وعلى زاويته كان هناك شعار تعرف عليه. كانت القطعة من شركة بانجور إنيرجي إكسبلوريشن، وهي الشركة التي كان يتلقى منها أيضًا بريدًا. وكان شعارها عبارة عن منصة حفر ملونة بخطوط سوداء وصفراء، في إشارة إلى اختصار اسم الشركة.
"بيجي، هل لديك بنزين؟" ضحك وهو يلوح لها بالمغلف مثل المروحة.
"نعم، والكثير منها"، قالت بابتسامة مضحكة، ثم أشارت إلى الحائط. "استمر في النظر".
وعلى الحائط رأى ثلاث لوحات. اثنتان منها كانتا صوراً لخيول أصيلة، وهي السلالة التي تعرف عليها على الفور. وكان الزوج المعروض من الخيول من العينات المذهلة. ولاحظ البطاقات الذهبية على الإطارات. فكان مكتوباً على إحداها "جنرال كلوت، 2006"، وعلى الأخرى "تو نيكل أنتي، 2008".
"هل كان والدك يمتلك هذين الحصانين؟ لقد فاز كلاهما بسباق بريكنيس!"
"هل أنت على دراية بهم؟ لقد تم تقاعدهم منذ فترة طويلة للتربية وبيعهم، ولكن نعم، ربما لا يزالون يتجولون في مكان ما."
"أعتقد أنني أعرف الكثير عن هذا الموضوع! لدي خيول أصيلة في أرضي، ولكنني أعتقد أنك قلت أن والدك كان يربي الماشية."
"لقد فعل. بلاك أنجوس. والخيول."
كان الإطار الموجود في المنتصف يحمل خريطة. وعندما نظر عن كثب، لاحظ وجود حدود محددة حول مساحة كبيرة من الأرض. وإلى الجنوب الشرقي من تلك المساحة كانت تقع مدينة نوكونا بولاية تكساس.
شعر إيريك بوخز في جلده، ووقف شعر مؤخرة رقبته.
"بيجي؟" قال وهو يلهث بينما كان يحدق في الخريطة ورنّ اسم في رأسه.
مزارع فورمان في شمال تكساس
"يا إلهي . هل كان ميتشل فورمان والدك؟"
"نعم."
"لا يمكن،" همس، ومد يده ليلمس الخريطة المغطاة بالزجاج، متسائلاً عما إذا كان هذا وهمًا.
"لقد توصلت إلى ذلك عندما أخبرتني الليلة الماضية أنك اشتريت قطعتين من الأرض بالقرب من نوكونا قبل سبع سنوات. وخلال فترة الاستراحة في الاجتماع اليوم، تمكنت من سحب المستندات الختامية على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي. لقد قمت بتخزينها جميعًا في السحابة للحفاظ عليها. بالطبع، كان اسمك موجودًا عليها. لقد اشتريت أرضك من والدي."
"كيف فكرت حتى في النظر؟" سأل وهو يدرس الخطوط العريضة على الخريطة. كان يعرف بالضبط أين تقع مزرعته. كانت مزرعته مرسومة على شكل شق من قسمين في الزاوية الجنوبية الغربية للمحيط الموضح على الخريطة.
"كانت قطعتا الأرض كبيرتين للغاية في صفقة واحدة. لا يتم تغيير ملكية هذه المساحة الكبيرة كثيرًا. أتذكر عندما باعها والدي."
"لقد كان أمرًا كبيرًا بما يكفي أن يخبرك به؟" ألح عليها.
ضحكت وقالت: "نعم! لقد باع عشرة بالمائة من مزرعته. وقال إنك أول شخص يقدم له عرضًا صادقًا. كان يستعد لبدء تقليص حجم مزرعته. أخبرني عن خططه، وتوسلت إليه ألا يبيع المزيد".
"بدلاً من ذلك، أوقف عملياته وبدأ في تأجير الأرض لمزارعين ومربي ماشية آخرين. توفي بعد عام من بدء المشروع، لذا أكملت المشروع. اعتبر نفسك محظوظًا، لأنه لو كنت أعلم أنه يخطط لبيع أي شيء، لكنت أقنعته بالعدول عن ذلك".
لفّت بيجي ذراعها حول خصر إيريك بينما كان ينظر بدهشة إلى الخريطة.
"بالطبع ، قدمت له عرضًا صادقًا. لقد أحببت المكان حقًا وأردت أن أحظى بجزء منه. لقد حلقت فوقه لأول مرة أثناء رحلة عبر البلاد بمفردي عندما كنت أتدرب للحصول على شهادة الطيار الخاص ووقعت في حبه من الجو. لقد قمت بالقيادة هناك عدة مرات لإلقاء نظرة أفضل وعرفت بالضبط ما أريده."
ثم تذكر ما قالته له في شاحنته أثناء قيادتهما.
"لهذا السبب ذكرت بارنيت شيل؟"
"هذا ما مكّن والديّ من الدخول في، حسنًا... كل هذا"، لوحت بيدها حولها.
"عندما بدأت لعبة بارنيت في الإقلاع منذ أكثر من عقد من الزمان، كانت شركات الاستكشاف تقدم مكافآت إيجارية ضئيلة للغاية، مثل 500 دولار للفدان، في الوقت الذي كانت فيه الأراضي المحيطة بها تباع بألف دولار فقط.
"كان والدي ذكياً. ورغم أنه كان بوسعهم الاستفادة من المال، إلا أنه انتظر حتى ظهرت أول بضع عشرات من الآبار في بعض الأقسام المجاورة لحقله. وعندما اكتشفت شركات الطاقة أن حقل بارنيت سوف يشكل أهمية كبرى ، أدركت أنها كانت تقلل إلى حد كبير من إمكاناته".
"كم من الوقت صمد؟"
"بعد حوالي أربع سنوات. وعندما تم التوصل إلى حل لمشكلة الحفر الأفقي والتكسير، بدأ المنتجون في التعامل بجدية مع الأمر. فقد عرضوا عليه مبلغًا يتراوح بين 15 ألف دولار إلى 20 ألف دولار للفدان الواحد على مدى العامين التاليين. بل ووقعوا معه عقدًا بقيمة 30 ألف دولار للفدان الواحد في أحد أقسامه. وقد تمكنوا حتى الآن من حفر 120 حفرة، وما زلت أتلقى إخطارات من هيئة السكك الحديدية في تكساس بنية حفر المزيد من الثقوب".
"كم من خط الأنابيب تم وضعه؟"
"في مكان ما حول أربعة عشر ميلاً، لذا كانت هناك مدفوعات ارتفاق كبيرة جدًا أيضًا، ولم يتم استكشاف سوى نصف الأرض حتى الآن."
سارع إريك إلى إجراء عملية حسابية. نصف ثمانية عشر قسمًا يعني ما يقرب من ستة آلاف فدان. وباستخدام الرقم المنخفض البالغ خمسة عشر ألف فدان بشكل متحفظ، يعني ذلك ما يقرب من مائة مليون دولار للإيجارات، حتى قبل حقوق الإنتاج.
"يا إلهي. لقد كانوا أكبر من عائلة كلابيت، أليس كذلك؟"
"على مدى العامين التاليين، حقق والداي أكثر من مائة مليون دولار من مكافآت الإيجار فقط. وفي ذلك الوقت، اشتريا هذا المنزل. وتضاعفت العائدات بسهولة في أول عامين فقط من الإنتاج، وكما قلت، ما زالا يتقدمان بطلبات للحصول على تصاريح لحفر المزيد من الآبار.
"لقد قام والدي بأمر حكيم للغاية . فقد استأجر مستشارًا ماليًا متخصصًا في العملاء الذين يحصلون على مكاسب غير متوقعة. كما تعلمون، مثل الفائزين باليانصيب. كان هناك الكثير من الناس، وخاصة في مقاطعة تارانت، الذين أصبحوا أثرياء بين عشية وضحاها ثم أفلسوا بعد بضع سنوات لأنهم تجاوزوا حدودهم.
"لقد أشركني والداي في جميع استشاراتهما، على الرغم من أن معظمها كانت عندما كنت لا أزال في كلية الطب. لقد أرادا التأكد من أنني على دراية بكل شيء وأفهم ما كان يحدث لأنه كان يعلم أنهما كانا على وشك دخول سنوات الشفق. لقد أرادا كلاهما التأكد من أنني أعرف كيفية إدارة التركة عندما يحين الوقت.
"لذلك أحاول بذل قصارى جهدي للتأكد من نمو حساباتي، وليس انكماشها."
"ثم لماذا تكافح من أجل العثور على المال للقيام بالبحث الذي تريد القيام به؟"
ضحكت وقالت: "عزيزتي، الأمر ليس بهذه البساطة. ففي أغلب مجالات العلوم، يمكن دفع تكاليف البحث بأي طريقة يستطيع الباحثون الحصول على المال من خلالها. ولكن أي شيء يتعلق بالعلوم الطبية البشرية هو أمر مختلف. لا أستطيع تمويل بحثي بنفسي. هذا غير أخلاقي. لا توجد منطقة رمادية هنا".
"نعم، أستطيع أن أفهم كيف يمكن أن يكون هذا تضاربًا في المصالح. ولكن هل يعد هذا تجاوزًا للحدود بالنسبة لنا أن نتورط في علاقة عاطفية؟ أعني، من الناحية العاطفية؟ أليس الأمر نفسه؟"
"أنا لا أتابع"، قالت مع عبوس حواجبها.
حسنًا، إذا اخترت قبول وظيفة مدير الأبحاث في مستشفى الأطفال، وإذا اخترت متابعة فكرتك... حسنًا... أنا في الأساس أقوم بتمويل بحثك... إذا أردنا أن نكون مرتبطين عاطفيًا، ألا يعتبر هذا تجاوزًا للحدود إلى نفس النوع من الصراع؟
"لا أدري. فلنعبر هذا الجسر عندما نصل إليه. إنه سؤال جيد، ولكنني أعتقد أن الوضع مختلف. لم أقرر بعد ما إذا كنت سأقبل الوظيفة. ولكن إذا قررت ذلك، فسوف أرفع دعوى قضائية أمام أي هيئة حاكمة مسؤولة عن أخلاقيات الطب في أوكلاهوما لمعرفة ذلك".
"نعم. حسنا."
"الآن، هل يمكنني أن أسألك سؤالا ؟"
"بالطبع."
هل تشعرين بالقليل من الغباء الآن؟ لأنني أشعر بذلك بالتأكيد.
"ماذا تقصد؟"
"لقد كنت حذرًا للغاية. لذا... كنت قلقًا بشأن ما إذا كنت أعرف من أنت... وما قد أفكر فيه إذا عرفت أنك ثري."
"هل أنت تمزح؟" ضحك بقوة، حتى أنه كاد ينحني. "بالطبع أفعل! بعد كل ما أخبرتني به للتو، أشعر وكأنني تعرضت للخداع!"
" لا يا حبيبتي! من فضلك لا تفكري بهذه الطريقة. لم يكن لدي أي فكرة. لقد وقعت في حب إيريك العادي، هل تتذكرين؟ بجدية."
"حسنًا، أعتقد أنني اتخذت القرار الصحيح بالنظر إلى القليل الذي أعرفه عنك. لذا، لا، لا أشعر بالغباء. كنت أحاول حماية نفسي، هل تعلم؟"
"نعم، أفهم ذلك تمامًا"، قالت، ثم قبلته بحنان.
بدأ يضحك مرة أخرى. "لكنني أشعر بالغباء لإصراري على أن تسمح لي بشراء ملابس لك من المتجر قبل بضعة أسابيع، وفي وول مارت ، ليس أقل من ذلك!"
"الحمد *** أنك فعلت ذلك يا عزيزتي. فلو لم تفعلي ذلك لما كنت تقفين هنا الآن. لقد كان هذا التصرف السخي الذي لا يشوبه أي عيب هو ما وضعني في الفخ. وكل ما تلا ذلك هو ما أوقعني في الفخ."
لفَّت ذراعيها حوله واحتضنته بقوة. "وأنني أعرف الكثير عنك لا يغير شيئًا. بل يرسم صورة أوضح لشخص رائع فقط".
"أفهم ذلك. مجرد الشعور بالأمان... لا أعرف الكلمة... هل هو آمن حقًا ؟ كنا في أماكننا الآمنة وانظر إلى ما حدث. ولكن..." تردد.
"ولكن ماذا؟"
"لماذا لم تخبريني بهذا عندما علمت لأول مرة بـ "أنا" التي تعرفينها الآن؟ أعني، الآن أدركت ما قصدته عندما قلت إنك لست سندريلا أو هؤلاء الأشخاص الآخرين."
فكرت لبضع لحظات. "هل وجدت نفسك منجذبة إلى بيجي العادية؟"
"أراهن على مؤخرتك الصغيرة الجميلة أنني فعلت ذلك."
"أعتقد أنني لم أرد أن أفاجئك بطريقة مختلفة عن الطريقة التي فاجأتني بها."
"نقطة جيدة"، اعترف.
"نعم." ابتسمت بلطف. "تعال. دعني أصحبك في الجولة."
لقد أخذته في جولة في أنحاء المنزل. لم يكن قصرًا ضخمًا، لكن المفروشات والأثاث كانت متناغمة تمامًا مع البيئة المحيطة. كان مريحًا دون أن يكون مجنونًا. كانت أنيقة ولكنها معتدلة. كانت المفروشات والزهور تعادل جمال العمارة. بدا أن مساحة المنزل حوالي ستة آلاف قدم مربع. كان يحتوي على خمس غرف نوم بالإضافة إلى العديد من المساحات الأخرى. تضمنت غرفة التمارين الرياضية جهاز جري وجهاز بيضاوي ومحطة رفع أثقال. كانت غرفة أخرى تحتوي على لحاف معلق على رفوف بالإضافة إلى أشياء أخرى.
سأل إيريك وهو يداعب إحدى القطع السميكة والمريحة بصريًا: "والدتك؟"
"نعم، كانت تحب التطريز. كانت تستقبل النحل هنا مرة واحدة على الأقل في الأسبوع عندما كانوا يقيمون هناك. ربما قامت هي وأصدقاؤها بصنع ما لا يقل عن مائتي نحلة. وقد تبرعوا بمعظمها للمستشفيات ومرافق الرعاية طويلة الأجل."
لاحظ إيريك عدة جيتارات صوتية معلقة بخطافات على أحد الجدران. التقط إحداها واختبر ضبطها وبدأ في عزف مقطوعة موسيقية بلوزية. ثم نقر على جسم الجيتار في الوقت المناسب، مضيفًا إيقاعًا إلى أدائه .
ضحكت بيجي وصفقت بيديها وقالت: "كان ذلك رائعًا!"
"بدأت العزف عندما كنت في التاسعة من عمري. لقد جعلني والدي مهتمًا بالموسيقى. لقد انجذبت إلى موسيقى البلوز لأن والدي كان يحب موسيقى الروك، وقد أزعجته هذه الموسيقى بعض الشيء". ضحك. "قدمت والدة لانس ابنها لنفس المعلم. وهكذا أصبحنا أصدقاء منذ ما يقرب من ثلاثين عامًا".
علق الجيتار على أوتاده مرة أخرى.
قالت وهي تختار واحدة من تلك التي تحتوي على خيوط من النايلون: "معظمها كانت لأمي، أما هذه فهي لي".
جلست على كرسي وبدأت في عزف مقطوعة موسيقية كلاسيكية إسبانية بهدوء.
لقد انبهر إيريك. لقد كان استخدامها لوقت الروباتو والديناميكيات المتنوعة رائعًا. كانت مقطوعاتها المتقطعة واضحة وثابتة، وكانت مقطوعاتها المتصلة رقيقة وناعمة. لقد تألقت عزفها السهل مع تحرك أصابع كلتا يديها بسهولة وتزامن مدروسين. لقد جلب المقطع المكون من اثنين وثلاثين مقطعًا قشعريرة على جلده.
"يا إلهي، بيجي،" همس عندما تلاشى صوت الوتر الأخير في أجواء الغرفة. "كان ذلك... رائعًا."
"شكرا" كان ردها البسيط.
"أعني ما أقول. الطريقة التي تلعب بها قد تجعل رامبو يسقط على ركبتيه ويبكي."
قالت وهي تقبله بحنان بعد إعادة تعليق الجيتار: "هذا لطف منك للغاية. لقد علمتني أمي. وما زلت أعزف، ليس فقط لأنني أحب ذلك، ولكن للحفاظ على رشاقة أصابعي. مثل تمارين اللياقة البدنية لليدين. قد يكون هذا تدنيسًا للمقدسات، ولكن ربما يمكننا أنا وأنت إيجاد طريقة لدمج موسيقى البلوز والإسبانية الكلاسيكية حتى نتمكن من العزف معًا".
ابتسم بسعادة عند سماع مثل هذا الاقتراح، وأطفأت الضوء في الغرفة عندما غادرا.
كانت غرفتي النوم مجهزتين بأثاث مريح، مما جعلهما تبدوان كغرف الضيوف. وكان لكل غرفة حمام خاص . مرا عبر إحدى الغرف دون استكشافها، لكن إريك التقط رائحة عطر بيجي عندما مرا عبر بابها.
كان الجناح الرئيسي متواضعًا وبسيطًا بشكل غريب. لم يكن يتناسب مع بقية المنزل. لاحظت بيجي تعبير وجهه.
"نعم، أعلم ذلك. لم يرغب أمي وأبي في أن تكون هذه الغرفة مختلفة عن مستوى معيشتهم السابق. لقد حافظت عليها كما هي."
"هل يعجبك الأمر بهذه الطريقة؟"
ضحكت قائلة: "نعم، لكنني لا أنام هنا. فهذا يجعلني أشعر بغرابة على العديد من المستويات المختلفة".
كان المطبخ مزودًا بأجهزة حديثة، كلها مصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ. كما كانت مجموعة متنوعة من الأواني والمقالي عالية الجودة معلقة على رف فوق جزيرة.
قالت بيجي وهي تفتح الباب القريب من المطبخ: "قد يسليكم هذا الأمر".
لقد أدى ذلك إلى مخزن كبير به كميات قليلة من الطعام. من الواضح أن بيجي لم تكن بحاجة إلى الكثير لإعداد وجبات لشخص واحد. لقد قادته عبر باب آخر في الطرف الآخر حيث انخفضت درجة الحرارة بشكل كبير، وارتفعت نسبة الرطوبة.
ضحك إيريك وقال: "واو، بيج! هل لديك مشكلة صغيرة؟"
"لا، أيها الأحمق!" لكمته على كتفه مازحة. "كان والدي يتصور نفسه متحمسًا. لكن الحقيقة أنه لم يكن لديه أي فكرة عن مدى براعته في جمع التحف. لقد قمت بتقييم المجموعة عندما تم إثبات ملكية العقار".
"نعم؟"
"نعم."
انتظر بضع ثوان. "وماذا؟"
"في ذلك الوقت، كانت قيمتها أقل من مليون بقليل. وقد تم تقديرها بنحو ثلاثمائة بالمائة أكثر مما دفعه مقابلها بالكامل. لقد احتفظ بسجلات جيدة لأغراض ضريبية. لكن الشيء المضحك هو أنه وأمي يفضلان النبيذ المعلب"، هكذا كشفت ضاحكة.
"يبدو أن والديك قاما بعمل رائع للتأكد من حصولك على مبلغ كبير من المال"، لاحظ إيريك.
"لقد فعلوا ذلك. أحضروا إحدى تلك الزجاجات هناك"، قالت وهي تشير إلى حجرة محددة في أحد الرفوف العديدة.
أخرج بعناية زجاجة من Two Hands Shiraz Ares، 2011.
"هل رأيت؟ لقد أخبرتك أنني أعرف الملصق جيدًا"، قالت. "كان هذا آخر ما اشتراه. لقد اشترى أربع صناديق منه، بسعر أربعين دولارًا للزجاجة. إذا تم تخزينه بشكل صحيح على هذا النحو، فإن قيمته تفوق قيمة نبيذ عام 2014 الذي تناولناه معًا في مطعم شرائح اللحم في أوكلاهوما".
أعاد الزجاجة إلى مكانها بعناية قبل أن ترشده إلى مجموعة أخرى من الأبواب المقابلة لمنطقة المعيشة المريحة.
"مزرعتك هي جنتك. مرحباً بك في مزرعتي"، قالت وهي تشغل الأضواء عبر تطبيق على هاتفها.
كان المسبح جميلاً. كان محاطًا بصخور طبيعية في كل مكان باستثناء السلالم والدرجات التي تسمح بالخروج بسهولة. كان به إضاءة ناعمة تحت الماء، وكانت النباتات والمناظر الطبيعية مزودة بإضاءة خافتة مما أعطى المكان بأكمله أجواءً بصرية مذهلة.
"هل تريد الحصول على كل شيء؟" سألت.
ضحك وقال "ليس لدي أي فكرة أرضية".
لقد نقرت على أيقونة أخرى، فبدأت البيئة تنبض بالحياة مع صوت المياه التي بدأت تتدفق فوق الصخور في شلالات يبلغ ارتفاعها اثني عشر قدمًا على الأقل. وتضاعفت الروائح الرقيقة للغاردينيا والياسمين عندما تحرك الهواء استجابة لسقوط المياه.
تنهد إيريك وقال بعينين واسعتين: "يا إلهي".
"كنت أعتقد؟"
"أفعل ذلك، ولكن يجب أن أسأل سؤالاً."
"لماذا اشترى والدي مكانًا كهذا؟"
"حسنًا، هذا صحيح، ولكنني أتساءل أيضًا لماذا كل حمام سباحة في المنطقة مغلق مثل حمام السباحة الخاص بك"، قال وهو يشير إلى المكان. "على الأقل، هذا ما رأيته من الطائرة عندما غادرت من هنا قبل بضعة أسابيع".
قالت بهدوء: "التماسيح، يا صديقي. إن حواجز المسبح تمنع التماسيح من الدخول".
ضحك وقال "هل أنت تمزح؟"
"قليلاً فقط. إنها واحدة من عدة طرق لإبعادهم، ولكن أعتقد أن معظم الناس يختارون الحظائر المغطاة لإبعاد البعوض"، قالت وهي تجذبه إليها بجسده الطفولي السعيد.
لقد احتضنها بحنان.
"هل تريد أن تسبح؟" سألت.
"أود ذلك، ولكنني لم أفكر في حزم أي ملابس سباحة."
"لماذا هذا مهم؟"
لقد شاهدها وهي تخلع ملابسها وتضع كل ما لديها على كرسي استرخاء قريب. ثم نزلت الدرج إلى المياه التي بلغ عمقها الكتف ووصلت إلى حيث كان يقف بجانبها.
"ماذا تنتظر؟ تفضل بالدخول. الماء رائع"، قالت بابتسامة سعيدة.
لم يكن بحاجة إلى أي تشجيع إضافي. خلع ملابسه وانضم إليها في المسبح.
"اتبعني. هذا هو مكاني المفضل"، قالت وهي تتقدم نحو أعماق المسبح.
أثناء محاولته التسلل عبر ستارة من المياه المتساقطة، شعر وكأنه أليس التي اختفت في حفرة الأرنب إلى بلاد العجائب.
كانت المساحة المخفية خلف الشلال كبيرة بما يكفي لاستيعاب ما يقرب من اثني عشر شخصًا بشكل مريح. حتى أن بها فناء خاصًا به طاولة محاطة بستة كراسي. بدا الأثاث وكأنه مصنوع من الألومنيوم الشبكي والفولاذ المقاوم للصدأ. نظرًا لوجوده في بيئة غنية بالكلور، فقد كان ذلك منطقيًا تمامًا بالنسبة لإريك. كانت إضاءة LED في الزاوية التي تشبه الكهف دافئة وحميمة في نفس الوقت.
"حلو" قال إيريك.
قالت بيجي وهي تسبح نحوه وتلف أطرافها حوله: "رائع، أليس كذلك؟"
"سأقول ذلك. أتخيل أن من بنى هذه الجنة كان لديه الكثير من الأطفال أو الأحفاد. أراهن أنهم أحبوا هذا المخبأ الصغير."
"لا أعرف الكثير عن تاريخ هذا المنزل، ولكنني أعلم أنه كان عمره ثلاث سنوات فقط عندما اشتراه والداي. قام الملاك السابقون بهدم المنازل على قطعتي أرض ودمجهما قبل بناء هذا المنزل. ثم أضفت إليه الكثير من الأتمتة والأشياء الأخرى قبل عامين."
"أنت تعيشين هنا بمفردك ولديك جنة كهذه"، قال وهو يمسك مؤخرتها بين راحتيه بينما يخوض في الكهف المخفي الساحر.
"نعم، أعلم. إنه أمر مجنون، أليس كذلك؟ لكن المكان رائع للغاية هنا. في بعض الأحيان أحضر معي قارئ الكتب الإلكترونية وزجاجة من النبيذ وأسترخي لساعات . يبدو الأمر وكأن لا شيء على الإطلاق موجود خارج ذلك الدش المليء بالمياه. إنه يجعل العالم وضغوطاته تختفي. إنه يشبه إلى حد كبير ما أشعر به الآن معك هنا معي."
لقد أعطت إيريك قبلة بطيئة وحسية. لقد احتضنا بعضهما البعض برفق في طفو بلا وزن.
"ألقِ نظرة جيدة حولك واعرف اتجاهاتك. سوف يحل الظلام قريبًا"، همست في أذنه بصوت خافت، فوق صوت زخات المياه المتساقطة.
"هاه؟ إنها الساعة الحادية عشرة تقريبًا والظلام قد حل بالفعل."
حررت نفسها من قبضته السهلة وسبحت إلى لوحة صغيرة في الحائط تحتوي على نصف دزينة من الأزرار المطاطية. مدت يدها عبر حافة الحجر وضغطت على أحد الأزرار. انطفأت كل الأضواء في الجنة بأكملها. وأصبح العالم مظلمًا تمامًا.
كانت بيجي تعرف الجزء الداخلي من الكهف جيدًا، وكانت تعلم أن المكان الذي كان يقف فيه إيريك كان موقعًا يتمتع بخصائص خاصة للغاية.
"بولو،" قالت بصوت بالكاد مسموع.
ارتد الصوت حول الأسطح المقعرة للمنطقة التي تشبه الكهف ووصل من عدة اتجاهات في وقت واحد إلى آذان إيريك.
"واو! أين أنت؟" سأل، غير قادر تمامًا على تحديد مكانها بسبب الصوت القادم من كل مكان.
"بولو،" ردت مرة أخرى على النداء غير المعلن.
"ماركو؟" أشار إليها، مدركًا أنها بدأت لعبة.
"بولو."
فكر في المكان الذي كان فيه وأدرك أنه لابد وأن يكون في مركز المكافئ الجزئي الهائل، وهو المكان الوحيد الذي يمكن فيه تضخيم الصوت من أي اتجاه تقريبًا. فتصور هندسة الفضاء في مخيلته، واستخدم لوحة التحكم ذات الإضاءة الخلفية كمرجع. ثم انتقل إلى موضع آخر ليس بعيدًا.
"ماركو."
سمع "بولو" بشكل أوضح من اتجاه معين.
لقد أعاد وضع نفسه مرة أخرى.
"ماركو."
سمع "بولو" بوضوح في أذنه اليمنى.
تحرك بمهارة في ذلك الاتجاه، وفتح ذراعيه على نطاق واسع وحركهما إلى الداخل، واصطاد بنجاح فريسته السهلة.
سحب قبضته إلى داخله والتقى شفتيها ببطء، بعناية، وبشكل مثالي.
"ماركو،" همس.
"بولو حبيبي." قبلته.
هل أخبرتك اليوم كم أحب أن أكون معك؟ أنا أحبك كثيرًا.
قفز قلبه عند النطق السهل بمشاعره.
"أنا أيضًا أحبك يا إيريك." تنهدت في داخله. "يبدو الأمر رائعًا عندما أقول ذلك"، همست، وكان جسدها مسترخيًا بشكل لا يصدق بينما كان يحتضنها.
لقد مسح مؤخرتها، وشعر بجمالها المنحوت.
"أريدك أن تعلم أن قلبي كاد ينفجر في الطائرة عندما قلت ذلك. لقد كنت... لا أصدق ما حدث. يبدو الأمر... من المستحيل وصفه"، هكذا قال.
"لا أستطيع تفسير ذلك أيضًا. الطريقة التي قبلتني بها آنذاك كانت مختلفة تمامًا. كانت محبة للغاية. صادقة للغاية. كان هناك أصدق المودة فيها. بالضبط ما كان يجب أن يكون. لقد أرعبني مدى وضوح تأثيرها علي. كل شيء عنك يبدو... الجحيم، لا أعرف. لا أستطيع أن أصدق ذلك بنفسي."
"أعتقد أنه يجب علينا أن نكون سعداء لأننا كلينا لا ندرك شيئًا"، قال وهو يحركهما عبر الماء في اتصال مستمر وكأنهما يرقصان ببطء.
"من فضلك لمسني يا إيريك."
نزل إيريك ببطء في الماء حتى أصبح فوق كتفيه. سمح لطفوها بأن تطفو أعلى منه. شعر بحلمة ثدي تلمس أنفه. مثل *** حديث الولادة، بحث عنها بشكل أعمى من خلال الإحساس وحده حتى وجد جائزته. أحاط بهالة ثديها بشفتيه وامتصها إلى الداخل، ورسم النتوء الصلب في وسطها بلسانه.
"يا إلهي، هذا شعور رائع"، قالت في الظلام وهي تحتضن رأسه على صدرها. التفتت عندما شعرت بالوحدة في جانبها الأيسر. لقد أغدق على توأمه المثالي نفس المودة.
"أوه!" قالت وهي تلهث عندما شعرت بيده تنزلق بين أردافها حيث وصل إصبع إلى أنعم لمسة من فتحة الشرج. تردد صدى الإحساس غير المتوقع على طول عمودها الفقري. شعرت بقشعريرة تسري في رقبتها.
"آسف يا حبيبتي. لم أقصد أن أفعل ذلك" قال بعد أن حرك يده في طيات فرجها الناعمة.
"لا تعتذر"، قالت وهي تلهث بينما كان يداعب جسدها. "لقد فاجأني الأمر... لم يفاجئني أحد..." كان تنفسها متعثرًا بسبب الإحساس غير المعتاد ولكن الممتع. "لم يلمسني أحد هناك من قبل"، همست، وهي تدفن وجهها في رقبته وتعض عضلاته العلوية.
"يا إلهي،" تأوه بسبب ألم قرصتها. "أنا بحاجة إليك. أرجوك، أريدك"، قال قبل أن يلعق حافة أذنها ويمتص شحمة أذنها. كان الجزء الخلفي من القرط الذهبي يخدش لسانه.
قالت وهي تزيل ساقيها من حوله: "لندخل". خاضت في الماء حتى وصلت إلى اللوحة وضغطت على زرين. توقف الشلال عن التدفق، وعاد الضوء.
لف أطرافه حول جسدها، وسمح لها طفو جسده بتحريكه دون عناء إلى الدرجات خارج الكهف. جففا نفسيهما، لكنهما تركا ملابسهما على الأريكة وتجولا عاريين تمامًا عبر مساحة المنزل. قادته بيجي إلى غرفة نومها.
"أنا لك يا حبيبي" هدرت مرة أخرى وهي تتصارع مع جسده.
"هاهاها. السيدات يأتين أولاً"، قال بلطف ورفعها على السرير.
كان عناقهما دافئًا وجماعيًا. كانت قبلاتهما محمومة ثم مركزة. شجعها على تقديم مركز إثارتها من خلال الدفع بقدميها حتى أصبحتا ملتصقتين بكتفيه بينما كان يمد فمه إلى أدنى حد من جذعها.
بمجرد أن حك لسانه ببظرها، أمسكت باللحاف المحشو بالريش تحتها وأطلقت تأوهًا باسمه. لقد استمتعا بمعرفة أن هذه هي المرة الأولى التي يمكنهما فيها ممارسة الحب دون القلق من أي آذان أخرى تسمعهما. لقد اعتبر كلاهما أن مرحهما في الفندق ممتع بشكل خاص، لكن رغبتهما في التحدث كانت غير مقيدة في مسكن بيجي. شك إريك، وبيغي كانت تعلم، أنه لا توجد آذان على بعد مائتي ياردة.
"إريك! نعم ! هناك. يا إلهي، ماذا تفعل ! " صرخت بينما كان يحرك لسانه على الفاصل الريشي بين بظرها وغطاءه. سحب برفق إلى أعلى ضد وسادة عانتها. أصبحت بازلاءها متاحة بالكامل لانتباهه. كان ينزل لسانه أحيانًا إلى أسفل ليأخذ ما تقدمه مهبلها.
امتلأت جيوبه الأنفية برائحة أنوثتها. فدفع انتفاخه بشكل غريزي إلى نسيج اللحاف الناعم، وكان حريصًا للغاية على عدم تفاقم إثارته.
لقد وصلت بيجي إلى ذروة النشوة الجنسية دون توقع أو إنذار. صرخت بصوت عالٍ حتى أنها فاجأت نفسها.
لقد لاحظ ردود أفعالها، وخفف من عاطفته، وقبل أجزاءها المنتفخة ببساطة، وغمر نفسه برائحتها الغنية بشكل لا يصدق. ثم وضع رأسه على فخذها المرفوعة، وراح يداعب الفراء الخشن في ثدييها.
عندما شعر بساقيها تسترخي على ظهره، دفعته طبيعته إلى الأمام، فقبل شفتيها المنتفختين وامتصهما برفق. دغدغ شفتيها الداخليتين بطرف لسانه على طول حوافهما المسننة. أفلتت خدماته من سيطرته، وعبر لسانه الحد السفلي لعجانها، ثم أبعد من ذلك. ضحكت بدافع رد الفعل وأمسكت بكتفيه بين فخذيها.
"إريك!" صرخت. "أنت فقط..." ضحكت بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
"ماذا؟" ضحك معها.
ضحكت وقالت "لقد كان هذا فتحة الشرج مرة أخرى".
"أنت تبدو كطبيب" قال وضحك أكثر.
"فتحة الشرج الخاصة بي يا حبيبتي! لقد لعقت للتو فتحة الشرج الخاصة بي!"
بمجرد أن قالت ذلك، سيطر عليها الضحك. استغل حالتها الضعيفة، فباعد بين ساقيها، ومرر لسانه عمدًا على خاتمها المصبوغ باللون الجوزي.
"يا إلهي،" زأرت مع ملامسة طرف لسانه الرقيقة لوسط مؤخرتها. "أوه أوه أوه أوه،" تلعثمت، مندهشة من أنه قد يفعل مثل هذا الشيء عن عمد، وأكثر من ذلك مندهشة لأنها سمحت له بذلك، ومصدومة قليلاً لأنها كانت تستمتع بالإحساس الذي ينقله لسانه إلى ذلك الجزء السري من جسدها. استرخيت في انتباهه الرقيق وسحبت ركبتيها نحو ثدييها للتأكد من عدم إعاقة وصوله بأي حال من الأحوال.
شعرت بأنفه يلمس بظرها بحركاته، فحرك حوضها لزيادة الضغط. تلقى الرسالة واستخدم كل جزء من وجهه لإسعاد مؤخرتها ومنطقة العانة بالكامل بينما بدأ يتذوق رذاذ هزتها الجنسية الوشيكة.
كانت أنيناتها وتأوهاتها هي الأصوات الوحيدة التي سمعها بينما كانت تتضاءل.
"يا إلهي، إريك"، قالت بصوت عالٍ وهي تلهث. "ما هي المفاجآت الأخرى التي تخبئها لي؟" ابتسمت له بضعف.
"سأفكر في شيء ما،" همس وهو يتسلق إلى الأمام فوقها، يداعب ويمتص التلال الصغيرة الصلبة لثدييها الصغيرين في طريقه إلى فمها حيث تنتظره قبلة لذيذة.
اختلطت الهرمونات الذكورية في لعابه بالهرمونات الأنثوية في لعابها. لقد استهلكا الكوكتيل الذي كانا قادرين على صنعه وحدهما. كانت رغبتها الجنسية تخترق سقف منزلها المصنوع من بلاط الأردواز.
"هل يجوز لي؟" سأل.
شعرت بعضوه الذكري يضغط على شفتيها الداخليتين. "يمكنك ذلك يا حبيبتي"، قالت بابتسامة حنونة محبة.
لقد دخلها بالكامل ومن دون أي جهد بينما كانت فرجها ممتدة لتقبله بشكل كامل.
لقد هز حوضه برفق بضربات سطحية. شعرت بقضيبه يدفع عنق الرحم. سرت الوخزات على جانبيها حتى حلماتها وإبطيها.
"لا يُسمح لك بالقذف حتى أخبرك بذلك" همست بابتسامة شريرة بينما سرق بصرها.
"هل ستكون سيئًا معي؟" قال مازحًا.
"على الإطلاق. على الإطلاق."
لقد انخرطا في إيقاع هادئ. وعندما شعر بأنه على وشك الوصول إلى الحافة، توقف ببساطة وتنفس، مستمتعًا بالحركات البطيئة لإحدى يديها عبر شعره والأخرى تداعب كتفيه وظهره. لقد كان ذلك تقاربًا واكتمالًا غير متسرعين. لقد كان ثراء ممارسة الحب في أوج عطائه.
"لمستك مذهلة يا عزيزتي." ابتسم.
استأنفا رقصهما. سمحت بيجي لنفسها بالوصول إلى هزة الجماع البطيئة والمتموجة مع ضغط عانته على عضوها التناسلي وتوفير تحفيز لطيف للغاية لبظرها بينما تم تمديد غطاءه إلى الأعلى ثم استرخائه مرة أخرى فوق حشفتها.
"لقد شعرت بذلك،" هسهس إيريك، "ولا أستطيع الانتظار. من فضلك؟ هل يمكنني؟"
ابتسمت ونقرت على لسانها بأطراف أصابعها.
ارتفع حاجبا إيريك وقال: "هل أنت... هل أنت متأكد؟" كانت عيناه تشير إلى الوضوح.
أومأت برأسها بابتسامة حلوة ولذيذة قبل أن تتراجع للخلف من تحته وتتكئ على مرفقها بينما رفع إيريك نفسه إلى الارتفاع المثالي.
لقد قامت بامتصاص ولحس قضيبه اللامع الرطب ببطء وسهولة وبحب، وتذوقت مهبلها على عضوه الذكري لأول مرة. توقفت من حين لآخر، مما سمح له بالتهدئة قبل أن تزيد من جهودها. لقد داعبت كيس الصفن برفق، وشعرت بثقل خصيتيه في راحة يدها. عندما شد الجلد، عرفت أنه قريب.
كانت بيجي تأمل أن يمنح إيريك نفس الإحساس المذهل الذي منحها إياه، لذا سمحت لنفسها باستكشاف ما اعتقدت أنه محرم سابقًا. مدت إصبعها الأوسط وداعبت شرجه برفق. مرت ثوانٍ قليلة قبل وصوله إلى ذروته، مدفوعة بتحفيزها غير المتوقع بالإضافة إلى موافقتها على الانتهاء في فمها. راقبت عينا بيجي نشوته بينما بدأ يفرغ نفسه في وابل قصير ولكن قوي على لسانها. ارتفعت زوايا فمها في ابتسامة شريرة دفعت بريق عينيها للانضمام إلى النجوم التي كان يراها في نشوته.
" أوه، بيجي !" صاح بقوة من العاطفة والانطلاق لدرجة أن جلدها ارتعش من مديحه. بلعت ريقها، وشعرت كلاهما بسرور سعيد.
عندما استنفد قواه، انهار إيريك على جانبه وتمسك بجسد بيجي. كان يحتاج ويتوق إلى أن تكون على اتصال كامل به.
لقد استراحوا بسهولة وراحة في الضربات والمداعبات البسيطة.
"أعتقد أنك قتلتني"، تنهد في استرخاء تام، "لأن هذا هو الشعور الذي يجب أن يكون عليه الجنة".
ابتسمت بشكل كامل وقالت بحنان: "لا أعتقد أننا ميتون، لأنني أشعر أن قلبي ينبض بقوة".
"لقد كان ذلك غير متوقع." ابتسم لها بحالمية.
"ما فعلته بمؤخرتي لم يكن كذلك؟"
"نعم لقد أحببت رد فعلك."
"أستطيع أن أقول ذلك" همست.
"أنا أحب كل جزء منك."
"شكرًا لك، إيريك. لقد جعلتني أشعر بالجمال."
"إنه أمر سهل، لأنك كذلك."
بعد عدة دقائق من العناق المريح والمسترخي، سأل إيريك، "في أي وقت تبدأ مناوبتك؟"
"إنه يتزامن مع ورديتي المعتادة. الساعة السابعة."
"ثم ربما يجب علينا أن نحصل على بعض النوم؟ لقد تجاوزنا منتصف الليل."
"أعتقد أنك على حق. ولا أستطيع أن أكون أكثر استرخاءً."
"نعم حبيبتي. وأنا أيضًا."
"هل ستطفئ الأضواء؟" سألت.
"أوه،" توقف. "لا أعرف كيف."
"يوجد مفتاح بجانب الباب، أيها الأحمق." ضحكت وهي تغلق جميع الأنظمة الآلية الأخرى باستخدام هاتفها.
"أوه." ضحك بخجل. ترك السرير وأدار المفتاح العادي لأسفل. عاد إلى عشهما وحضنها بدفء.
"إريك؟" همست.
"نعم يا حبيبتي؟"
"لا أستطيع أن أتخيل أن أكون أكثر سعادة مما أنا عليه الآن."
"لقد سرقت كلماتي."
الفصل الخامس
استيقظ إيريك أولاً. خرج من عشهما بحذر ودخل الحمام حيث بدأ الاستحمام. غادر غرفة النوم ووجد حقيبته حيث تركها الاثنان في الردهة في الليلة السابقة، ثم عاد بها. لاحظ السرير الفارغ. أخرج حقيبة صغيرة من حقيبته، ثم نظر إلى الحمام.
"بوو!" صرخت بيجي عندما رأته، محاولةً إخافته قليلاً ونجحت في ذلك. "شكرًا لأنك جعلته ساخنًا من أجلي!"
وضع حقيبة أدواته على سطح الطاولة ودخل معها إلى الغرفة المغلقة ذات الجدران الزجاجية.
"صباح الخير" قال لها وهو يقبّلها. "كيف نمت؟"
"حسنًا، حسنًا . وأنت؟" سألت.
"أعتقد أنني فعلت ذلك. هل لديك أشياء في مطبخك يمكنني أن أطبخ لك بها وجبة الإفطار؟"
ضحكت وقالت "أنت؟ هل تطبخ لي؟"
"ولم لا؟"
"ربما هناك ما يكفي للعيش"، أجابت قبل قبلة صحية.
"حسنًا، بمجرد الانتهاء من العمل هنا، سأذهب لأعد لنا شيئًا لذيذًا."
استمتعا بدفء الحمام معًا لمدة عشر دقائق تقريبًا قبل أن يخرج. حلق ذقنه في أحد الحوضين، وتأكد من تركه نظيفًا كما وجده. وبعد أن ارتدى ملابسه، توجه إلى المطبخ واستكشف محتويات المخزن والثلاجة.
وجد في الثلاجة بعض الكعك مع علبة من الجبن الكريمي وعلبة من التوت الأزرق. أخذ قدرًا صغيرًا من الرف العلوي، ووضع التوت فيه، ثم غطاه بقليل من الماء وكمية من السكر المحبب قبل وضعه على الموقد ليغلي. سحق التوت بالشوكة بينما بدأ الماء في الدفء.
قام بتقطيع قطعتين من الخبز المحمص، ثم قام بتحميصهما. وبينما كانت الفاكهة تغلي، قام برش القليل من نشا الذرة عليها. ثم ازداد الخليط الغني بالعصير كثافة مع امتزاج السكر والنشا به. ثم قام بإطفاء النار أسفل المقلاة عندما تم تحميص الخبز بشكل مثالي.
قام بتوزيع الكعك على الأطباق ووزع الجبن الكريمي بالتساوي عليها. ثم وضع التوت الأزرق في طبق بينما انضمت إليه بيجي في المطبخ.
"واو. ما الذي رائحته طيبة جدًا؟"
"دهن التوت الأزرق. أحبه على الفطائر أو الوافلز. إنه لذيذ بشكل خاص مع الطعم اللاذع لطبقة الجبن الكريمي."
أحضرت بيجي طبقًا وطبقًا من صوص التوت الأزرق إلى الجزيرة التي كان بها عدة مقاعد مرتفعة على أحد جانبيها. أخرجت أحدها وجلست وتذوقت المزيج.
"أوه، هذا لذيذ"، قالت وهي تمضغ الخبز المقرمش المطاطي مع القليل من الصلصة الدافئة.
رن هاتفه.
"كيف حالك يا دكتور شيلدز؟" سأل الرجل بعد أن عرّف عن نفسه.
ارتفعت حواجب بيجي في اعتراف.
وقال إيريك "لقد قام المجلس بكل ما طلبته منه. وسأطلب من محاميي نقل حضانة حساب الضمان بحلول نهاية العمل اليوم".
"آسف، ليس لدي إجابة على ذلك.
"أتخيل أنها متلهفة لسماع أخبارك.
"بالطبع.
"بالتأكيد. صباح سعيد لك أيضًا، دكتور شيلدز"، قال إيريك قبل أن يقطع المكالمة.
نظر إلى بيجي بتعبير خافت.
"أين هاتفك المحمول يا عزيزتي؟"
"في غرفة النوم. لماذا؟"
"ربما تريد الذهاب للحصول عليه. أعتقد أنك على وشك تلقي مكالمة."
"أوه؟" قالت وهي تترك مقعدها. كانت قد مشت بالكاد ثلاثين قدمًا عندما سمعت رنينًا. ركضت إلى الطاولة بجوار السرير ورأت رقمًا غير معروف على الشاشة.
"هذا هو الدكتور فورمان،" أجابت، وهي تتنفس قليلاً وبصورة موجزة من سباقها السريع.
"صباح الخير، دكتور فورمان، أنا دوان شيلدز. آمل أن تكون قد وصلت إلى المنزل بسلام؟"
"لقد فعلت ذلك، دكتور شيلدز، شكرًا لك على السؤال. إنه لمن دواعي سروري التحدث معك مرة أخرى."
"دكتور فورمان، أتصل بك لأنني لا أريد أن ينمو الطحلب تحت أقدامنا قبل أن نضع هذه المعلومات بين يديك. سيتم إرسال كل هذا إليك عبر البريد الإلكتروني بالطبع، لكنني أتصل بك لإبلاغك أنه بعد مناقشة الأمر حتى ساعات الصباح الباكر من الليلة الماضية، قرر مجلس الإدارة بالإجماع طلب خدمتك كمدير للأبحاث الذي ناقشناه معك بالتفصيل أمس. ستقدم تقاريرك مباشرة إلى الإدارة، ولكن أيضًا إلى رئيس الجراحة. نحن نقدم عرضًا بقيمة 469.500 دولار سنويًا، بالإضافة إلى المزايا."
كادت بيجي أن تختنق بلعابها، فقد كان المبلغ ضعف راتبها الحالي تقريبًا.
"هذا كريم جدًا، دكتور شيلدز."
"أنا على علم بذلك، والراتب مشروط بافتراض أنك ستختار مواصلة ممارسة الجراحة جنبًا إلى جنب مع عملك الإخراجي."
"أفهم ذلك. متى تريد أن أتخذ قراري؟" سألت بيجي.
" هل يعجبك الأمر؟ سيكون من دواعي سروري أن تقبلي الأمر الآن، ولكنني أتفهم إذا كنت بحاجة إلى بضعة أيام للتفكير في الأمر."
"شكرًا لتفهمك. سأعطيك إجابتي خلال يومين."
"حسنًا، شكرًا جزيلاً لك. و، أممم... دكتور فورمان؟"
"نعم سيدي؟"
"لقد أذهلنا جميعًا بشكل لا يصدق. أنا شخصيًا لا أستطيع الانتظار لرؤية ما أنت قادر عليه."
"هذا لطيف جدًا، دكتور شيلدز، لكن من فضلك لا تتعجل الأمور."
سمعته يضحك. "أفهم ذلك. شكرًا لك على وقتك. أتمنى لك يومًا رائعًا"، أنهى المكالمة وقطع الاتصال.
وقفت في غرفتها وهي تلهث لعدة لحظات.
"إريك!" صرخت. "يا حبيبي! لقد قدموا لي عرضًا!"
"نعم؟" همس من مدخل بابها، مما أثار دهشتها. "بالطبع فعلوا ذلك". ابتسم ابتسامة عريضة، وفتح ذراعيه لها بينما اندفعت نحوه. عانقها بحرارة وهنأها.
"يا إلهي" قالت وهي عابسة.
"ما هو الخطأ؟"
قالت وهي تتحمل كل العبء: "لقد أصبح الأمر رسميًا تقريبًا". صرخت مرة أخرى: "لقد قدموا العرض!"
ضحك وقال "نعم!"
"هذا يعني أنني سأضطر إلى التخلي عن كل هذا"، قالت فجأة بوجه حزين مرة أخرى.
"لماذا؟"
"لأنه إذا قبلت الوظيفة، سأنتقل إلى أوكلاهوما."
"إذن؟ لماذا تحتاجين إلى التخلي عن أي شيء؟ الجحيم. لا أريد التخلص من مكان مثل هذا"، قال وهو يسير معها إلى المطبخ.
في ضوء النهار، بدا المكان مختلفًا تمامًا عن الليلة السابقة. كانت نوافذ السقف تتدفق بأشعة الشمس. كان المكان بأكمله يتمتع بشخصية مختلفة؛ نابض بالحياة وواسع بدلًا من الهدوء والخصوصية كما كان من قبل.
"هذا أمر محير للغاية. لدي أصدقاء هنا. لقد كان هذا موطني لفترة طويلة."
"كلها أسباب وجيهة للحفاظ على الجذور، أليس كذلك؟ إذا قبلت الوظيفة، فقد لا تكون هنا كثيرًا أو غالبًا، ولكن إذا كنت مثلي تمامًا، فإن مجرد وجودها في متناول يدك يمكن أن يساعد في الحفاظ على بعض الحياة الطبيعية."
"مثلك ومزرعتك؟" سألت.
"نعم. عندما رأيت الأرض، وقعت في حبها. استغرق الأمر مني شهورًا لإقناع البائع... أو والدك... ببيع جزء منها. أنا أحب مكاني. إنه المكان الذي أعتبره موطني، رغم أنني لا أذهب إلى هناك إلا ستة أو سبعة أسابيع كاملة من العام. أعتقد أن هذا قد يتغير لأنني لم أعد أذهب إلى رايتر مارلين يوميًا، لكنني أعتقد أنك فهمت وجهة نظري."
"أفعل ذلك. لا يزال من الصعب بالنسبة لي أن أتغلب على حقيقة أنك وأنا جيران."
فكر إيريك بهدوء لعدة دقائق.
"بيجي، أريد أن أقول شيئًا."
"نعم؟"
"لست متأكدًا من كيفية قول هذا دون أن أبدو وكأنني أبالغ في تقدير ذاتي، لكن يتعين علي أن أتأكد من أننا متفقان. من فضلك لا تدع تفكيرك في العرض يؤثر علي بأي شكل من الأشكال."
"أنا لست كذلك"، قالت، بعد تفكير لبضع لحظات.
"هل أنت متأكد؟"
"لا، ليس حقًا. أحاول أن أبقى موضوعيًا، لكن اللعنة ، الأمر صعب."
"إذا كنت بحاجة إلى بعض الوقت بمفردك، فأنا مستعد لذلك"، قال.
"متى كنت تخطط للعودة إلى أوكلاهوما؟" سألت.
"في وقت لاحق اليوم."
"حسنًا، امنحني بضع دقائق"، قالت وهي تفتح تطبيق الرسائل على هاتفها المحمول لإرسال رسالة نصية جماعية.
هل أنتم متاحون لتناول وجبة الإفطار؟
كانت ستيفاني أول من رد. هل أنت بخير يا فتاة؟ لم أسمع منك منذ فترة. أنا منفتحة
كانت نينا متأخرة بدقيقة واحدة. جاك الساعة 10:30؟ من الأفضل أن تخبرنا بما يحدث
"إريك، أريدك أن تقابل اثنين من أصدقائي. هل يمكننا أن نتجنب الإفطار الذي أعددته ونتناول الغداء معهما بدلاً من ذلك؟"
أجاب بابتسامة صادقة: "بالتأكيد، سأذهب وأضعه جانبًا".
لقد ردت على الرسائل النصية
بشكل رائع . سأحضر شخصًا ما، لذا نحتاج إلى طاولة لأربعة أشخاص
من؟ جاءت إجابتان متزامنتان تقريبًا.
"إلى اللقاء قريبًا" كان رد بيجي الغامض.
"يا إلهي، يا صديقي. أنت تبدو وكأنك تتصرف كمواطن محلي"، ضحكت وهي تشاهده وهو يضع إفطارهم الفاشل وينظف الأطباق.
لقد وضع الكعك في أكياس بلاستيكية محكمة الغلق، ووضع صلصة التوت الأزرق المتبقية في حاوية مغلقة، ثم قام بتخزين كل ذلك في الثلاجة.
"حسنًا، بالتأكيد. لماذا لا؟ ليس هناك سبب يدعوك للقلق بشأن هذا الأمر"، قال مازحًا، وقدم لها ملعقة مغسولة حديثًا ومنشفة أطباق.
ضحكت وجففت الأطباق المتبقية التي غسلها. وعندما سلمها وعاء الصلصة، لف ذراعيه حولها من الخلف وضمها بدفئه إليه بينما كانت تجففه قبل أن يعيده إلى الرف.
"نحن نشكل فريقًا جيدًا."
بعد إتمام المهمة الصغيرة، أخذته بيجي في جولة حول الجزء الخارجي من العقار. كان الطقس رائعًا، وكان أكثر من معجب بالبيئة المحيطة.
"كم تكلفة صيانة هذا المكان؟ إنه مكان رائع للغاية."
"باستثناء الإصلاحات والأشياء غير المتكررة، حوالي خمسة وعشرين ألف دولار سنويًا. وهذا يشمل العاملين في المسبح، وتنسيق الحدائق والعناية بالأرض، وبائع الزهور، وخدمة التنظيف التي تأتي مرة واحدة في الأسبوع."
"هذا كل شيء؟ كنت سأفكر مرتين في ذلك. كل شيء... نظيف تمامًا."
"أعلم ذلك، أليس كذلك؟ لهذا السبب لا أريد أن أتخلى عنه."
"لا تفعلي ذلك، لا تفعلي ذلك ، بيجي. منزلك هو جنة عدن."
نعم، أعتقد ذلك أيضًا.
قال "يمكنك تحقيق مكاسب كبيرة من تأجير العقار للسياح أثناء غيابك. أراهن أنك قد تجني ألفي دولار في الليلة أو أكثر".
"هاهاها. مجرد التفكير في وجود غرباء ينامون في منزلي يجعلني أشعر بغرابة تامة."
ضحك إيريك ونظر إلى الأرض التي كانوا يمشون عليها.
أمسكت بيجي بخصره وجذبته إليها وقبلته وقالت: "أنت بالتأكيد لست غريبًا. هيا يا حبيبتي. لقد حان وقت الرحيل".
عندما وصلوا إلى منزل جاك، كانت ستيفاني ونينا قد جلستا بالفعل. اتسعت عينا نينا وهي تنقر على سطح الطاولة لجذب انتباه ستيفاني.
رأت ستيفاني نينا تحدق بها والتفتت لترى بيجي وإريك رايتر يقتربان.
"حسنًا، مرحبًا بك،" قالت نينا وهي تقف وتقدم يد المساعدة لإيريك.
"صباح الخير. أنا إريك رايتر،" قدم نفسه وصافح نينا بلطف.
"بالطبع أنت كذلك." ابتسمت وقالت بصوت أجش، "أنا نينا بارنيل "، وهي تنطق اسمها بشكل درامي.
"نينا، تصرفي بشكل لائق"، نبهتني ستيفاني وعرضت عليّ أن أقابلك، إيريك. أنا ستيفاني مور.
"ستيفاني، نينا، إنه لمن دواعي سروري أن أعرفكما"، قال بعد أن صافحهما وسحب كرسي بيجي.
"حسنًا، بيج، لماذا ندين بهذه المتعة؟" سألت نينا.
"لدي بعض الأخبار" أجابت.
"حقا؟ دعني أخمن." حركت نينا إصبعها الرابع من يدها اليسرى.
"ماذا - لا! توقفي عن هذا وحاولي على الأقل التصرف بجدية، أليس كذلك؟" هتفت بيجي.
"ثم ما الأمر؟" سألت ستيفاني.
"في دقيقة واحدة. أريد أن أطلب أولاً."
"شهية متوترة؟" سألت ستيفاني.
"لا. حسنًا... نعم. أنا... لا. أنا جائع. لقد أعد إيريك وجبة إفطار لذيذة هذا الصباح، لكننا لم نتناول الكثير منها منذ أن طلبت منكم أن تلتقوا بنا هنا."
"هل أعددت الفطور؟ في منزلك؟ أين نام الليلة الماضية؟" سألت نينا مما جعل إيريك يحمر خجلاً.
"نينا، أقسم لك، إذا لم تغلقي فمك، سأسحقك بالأرض،" صرخت ستيفاني.
"أنا آسفة. أنا غير ناضجة. سأحسن التصرف"، قالت نينا بأسف حقيقي.
بعد أن قدم الجميع طلباتهم، قالت ستيفاني: "إيريك، من فضلك أخبرنا عن نفسك".
لقد عرض عليهم خلفيته وأجاب على كل الأسئلة التي طرحوها تقريبًا. توقف عندما وصلت وجباتهم. لم تستطع السيدتان الأخريان إلا أن تلاحظا كيف أمسك إريك وبيغي بأيدي بعضهما البعض أو جلسا قريبين بما يكفي للبقاء على اتصال دائم.
"فما هي أخبارك؟" سألت ستيفاني، متوقعة تمامًا الكشف عن علاقتهما.
انتهت بيجي من مضغ لقمة من بيض بنديكت وقالت: "سأقدم استقالتي بعد غد. لقد عُرض علي منصب في مستشفى الأطفال في مدينة أوكلاهوما".
أسقطت نينا شوكتها ووقعت على طبقها، فارتخت فك ستيفاني.
"أنت...أنت ماذا ؟" سعلت نينا. نظرت ستيفاني فقط.
"لقد تم اختياري من قبل مجلس الإدارة لأكون مديرًا للأبحاث وأرأس الوحدة الجديدة. سأمارس الجراحة أيضًا، لكنها لن تكون محور اهتمامي الأساسي."
"لماذا؟ لماذا تفاجئنا بأمر كهذا فجأة؟"
"نينا، بغض النظر عن متى أخبرتك، فإن الأمر سيكون مفاجئًا. لقد تم تقديم العرض هذا الصباح فقط. لهذا السبب لم أخرج معكما قبل ليلتين. ذهبت لإجراء مقابلة."
حدقت ستيفاني في إيريك لثانية واحدة. "كل ما أخبرتنا به بيجي قبل بضعة أيام هو أنها تعلم أنك من أوكلاهوما. دعني أخمن. من غير المرجح أن تكون من مدينة أوكلاهوما، أليس كذلك؟"
"لقد عشت هناك طوال حياتي" أجاب وهو يهز رأسه.
"وهل كل هذا من فعلك؟" سألت ستيفاني.
"أنا لست متأكدًا من كيفية تفسير سؤالك."
لقد تغير سلوك إيريك، فقد تحول من إيريك العادي إلى الدبلوماسي الذي شهدته خلال اجتماعه مع المحامين قبل يومين.
"هل أنا في محاكمة؟" سأل.
"أنت، يا سيدي، مجرد جزء بسيط. المرأة التي تجلس بجانبها هي صديقتي وأنا أتساءل ما الذي تفعله بحق الجحيم ."
وأوضح إيريك.
"منذ ما يقرب من ثلاثة أشهر، بدأت عملية تمويل وقف لمستشفى محلي. هناك ندرة في الأبحاث في الغرب الأوسط. يقع أقرب مركز أبحاث يركز على رعاية الأطفال في تينيسي في سانت جود، وتركز أبحاثهم بشكل أساسي على علم الأورام. هناك مجموعة أصغر بكثير في مدينة كانساس، ولا يوجد أي منها في الغرب خارج كاليفورنيا وواشنطن.
"لا أعرف كم أخبرتك بيجي عني، لذا أرجوك أن تبتعد عني إذا كنت قد سمعت هذا الجزء بالفعل. لقد أصيبت أختي التوأم في حادث عندما كنا أطفالاً. ومن المؤكد أن إصاباتها كانت لتكون قاتلة لولا فريق الجراحين الماهر بشكل لا يصدق.
"لقد ظلت هذه الحقيقة عالقة في ذهني على الدوام. ولعلكم قرأتم كيف ابتعدت مؤخراً عن شركة شاركت في تأسيسها. ولقد ترك لي هذا الترتيب ميزانية عمومية تبدو ممتعة للغاية، ولكنها لا تقدم أي شيء لمن حولي.
"لقد قررت إنشاء هذا الصندوق في مجال طب الأطفال على وجه التحديد. وعندما أخبرتني بيجي بما تفعله لكسب عيشها... وأنها كانت من نفس النوع من الأبطال الذين أنقذوا حياة أختي... وكيف أنها تبنت فكرة كانت تحاول البحث عنها، أجبرني هذا على التفكير."
"أنت تتحدث عن فكرتها لإشراك علماء النفس أو المستشارين النفسيين في التعافي بعد الصدمة؟" سألت نينا وهي تحرك السكر في كوب من القهوة الطازجة.
أومأ برأسه موافقًا. "عندما أخبرتني أنها لم تحصل أبدًا على تمويل لمقترح بحثها، قررت إشراكها في المقابلات. كانت اللجنة قد أجرت بالفعل مقابلات مع ما لا يقل عن نصف دزينة من الجراحين والباحثين، وكل ما طلبته منهم هو إجراء مقابلة مع صديقتك".
"هل هذه حقيقة؟" سألت نينا بهدوء حتى أن بيجي فاجأتها.
أومأ إيريك برأسه مرة أخرى.
"بيج، ماذا تنوين أن تفعلي؟" سألت نينا.
"كما قلت، سأقدم استقالتي. وسأمنحهم شهرًا. لا يمكنني أن أترك هذه الفرصة تفوتني".
"ولكن ماذا عنا؟" سألت نينا.
"ماذا عنك؟ أنتما الاثنان أقرب صديقتين لي! ما علاقة المسافة بالأمر؟ لا يزال بإمكاننا قضاء الوقت معًا عبر سكايب أو أي شيء آخر." ضحكت. "يمكننا حتى تناول الغداء."
"عن طريق مؤتمر عبر الهاتف ؟" تحدت ستيفاني.
"بالتأكيد. لماذا لا؟ تحدث أشياء غريبة طوال الوقت. كل ما نعرفه هو أن الأطفال سيذهبون إلى المدرسة على هواتفهم أو أجهزتهم اللوحية يومًا ما."
رأت بيجي الدموع في عيني نينا، فراقبتها وهي تمسحها قبل أن تمد يدها عبر الطاولة لتلتقط يدها.
"نينا، هيا يا فتاة. إنها ليست نهاية العالم، أليس كذلك؟"
"ربما"، قالت، "أنت مثل أفضل صديق لي في هذا العالم كله". بدأت بالبكاء.
"أنا كبد مفروم،" تذمرت ستيفاني، ولكن مع ابتسامة متفهمة.
"أوه، تعالوا هنا، يا اثنتان"، قالت بيجي، وهي تنهض من على الطاولة بينما احتضنتها صديقتاها في عناق جماعي.
"أنا ألومك" قالت ستيفاني لإيريك.
وقال "أستطيع أن أعيش مع ذلك، وآمل أن يتمكن المزيد من الأطفال من العيش مع ذلك أيضًا".
"أوه، هذا سخيف للغاية." اختنقت نينا بالبكاء. "لكنه ليس كذلك!"
"الدكتور جوبتا سوف يكون غاضبًا ".
"إذا كان الأمر كذلك، فهذه مشكلته الخاصة. ولكنني آمل ألا يكون الأمر كذلك. لقد جاء إلى OCR في ظل ظروف مماثلة، لذا آمل أن يرى الأمر كما أراه أنا".
مبروك. حقًا. أتمنى أن يصبح هذا أفضل مما حلمت به على الإطلاق،" قالت نينا.
"بالتأكيد" رددت ستيفاني.
"شكرًا لكما"، صرخت بيجي. "أنا أحبكما. أنتما تعرفان ذلك، أليس كذلك؟"
"نعم، ونحن نحبك أيضًا."
انتهت وجبة الغداء فجأة بعد نصف ساعة عندما تم استدعاء نينا وبيجي إلى المستشفى. اصطدمت حافلة نقل الفندق بحافلة مدرسية تحمل أطفالاً في رحلة ميدانية.
بعد قبلة وداع سريعة بين بيجي وإيريك، قامت ستيفاني، التي لم تكن في الخدمة، بنقل إيريك إلى منزل بيجي لجمع أغراضه. ثم أعادته إلى مطار أورلاندو التنفيذي حيث كانت طائرته تستعد للإقلاع.
أعطى إريك ستيفاني الفرصة لاستكشاف طائرته، وكانت تجربة وجدتها مثيرة للاهتمام، خاصة عندما شجعها القبطان على الجلوس في مقعد الطيار وضبط بعض إعدادات الأجهزة.
"إريك، لم تخلط بينها وبين نفسها، أليس كذلك؟" سألت ستيفاني بعد أن غادروا قمرة القيادة وجلسوا في مقاعد الركاب الجلدية الفخمة.
"لا أعتقد أنني أفهمها"، أجابها وهو يجلس أمامها على الجانب الآخر.
"الوظيفة التي عرضتها عليها، وكل هذه الأشياء الفاخرة، وأنت . "
"ماذا تقصد بالضبط، بي ؟"
"تعال، أعلم أنك أذكى من ذلك. لا تكن مراوغًا. لقد وقعتما في حب بعضكما البعض. لا أعرفك من آدم، لكنني أعرف بيجي منذ سنوات، ويمكنني أن أقول إن هناك شيئًا ما يحدث. وأنا سعيد من أجلها إذا كان ذلك حقيقيًا."
"حسنًا، أولًا، لم أفعل سوى جعل الوظيفة موجودة. كان مجلس الإدارة قد بدأ بالفعل في إجراء المقابلات مع المرشحين عندما اتصلت أخيرًا ببيجي ووضعت اسمها في القائمة، لكنني لم أعرض عليها الوظيفة".
"لقد قلت في الأساس، "لا دكتور فورمان؟ لا مال"، أليس كذلك؟ نفس الشيء."
لم ينزعج إيريك، فقد أدرك أنه كان يخضع لاختبار وكان على قدر التحدي.
"لم أقل شيئًا من هذا القبيل. كان مطلبي الوحيد هو إجراء مقابلة معها. التزمت الصمت طوال العملية، وفي هذا الصباح فقط أصدرت تعليمات لمحاميّ بنقل حساب الضمان. وبهذا يكون عملي قد انتهى.
"صوّت المجلس بالإجماع على تمديد العرض لها. ولا تزال بيجي حرة في رفضه، وسيظل المستشفى يتلقى التمويل وسيظل يفتح وحدة الأبحاث."
"حسنًا، هذا عادل، ولكن ماذا عنك؟"
بدأ إريك بإعطاء ستيفاني نبذة مختصرة عن تاريخه، وأخبرها بنفس المعلومات التي أخبر بها بيجي عندما التقيا في أتلانتا.
"أستطيع أن أخبرك أن السيدات الثلاث قريبات من بعضهن، وأعلم أنها ستقدم تضحية إذا اختارت الانتقال إلى أوكلاهوما.
"عندما التقيت بها لأول مرة، شعرت بغرابة شديدة أن بيجي لا تشبه أي امرأة أخرى التقيت بها منذ فترة طويلة. وعلى مدى السنوات القليلة الماضية، وخاصة بعد أن قمت أنا وشريكي التجاري ببيع شركتنا السابقة، كانت كل امرأة أواعدها تعمل في هذا المجال من أجل المال فقط. لقد كن، كل واحدة منهن، مجرد طفيليات. استسلمت وخرجت من السوق. كان الأمر مؤلمًا أن يتم التعامل معي وكأنني لست سوى والد للسكر.
"عندما أتيت إلى هنا قبل بضعة أسابيع، كنت هنا فقط للاسترخاء والاستمتاع. كانت أول إجازة حقيقية أقضيها منذ ثلاث سنوات تقريبًا، وتمكنت من الاستمتاع بنفسي.
"سأقول هنا والآن، بصراحة، إنني لا أعتقد أن أيًا من هذا يخصكم، وحقيقة أنني سأستمر في ذلك يجب أن تخبركم بشيء عن شخصيتي.
"بسبب تاريخي، عندما قابلت صديقتك، كنت حريصة للغاية على ترك كل هذا ورائي وأن أكون نفسي قدر الإمكان. كان الارتباط الذي شعرت به معها في هذين اليومين حقيقيًا بشكل غريب ومريحًا بشكل غريب، وكان الأمر مؤلمًا نوعًا ما لأننا قررنا ببساطة الانفصال. لكن كان ذلك خيارًا اتخذناه معًا. كان من الجيد أن أعرف أن هناك بالفعل نساء غير أنانيات حقًا في هذا العالم.
"عندما عدنا بالطائرة من أوكلاهوما، حدث أمر ما. لقد غنى قلبي، السيدة مور. لقد غنى !"
"لقد كان هذا المسمار الأخير في نعش شكوكى. كنت أعلم أنه لا يوجد أي سبيل لملاحقتي بسبب هذه الأشياء." وأشار بيديه حوله. "ثم أظهرت لي أنها تمتلك الكثير من الأشياء الخاصة بها.
"أعتقد أن الباب كان مفتوحًا في كلا الاتجاهين. لقد كانت تخفي أجزاءً من نفسها أيضًا، لذا كانت تعلم أنني لم أكن أطاردها من أجل ثروتها أكثر من مطاردتها لي من أجل ثروتي.
"نعم، لقد وقعت في حبها لأنها صادقة. إنها حقيقية. إنها رائعة، ربما أكثر مني. إنها جميلة على العديد من المستويات. وإذا لم يحدث شيء آخر، فأنا ما زلت سعيدًا بتمهيد الفرصة لها لتتفوق فيها."
راقبته ستيفاني لبضع لحظات. وبعد أن اقتنعت بإجاباته، طلبت من إيريك أن يعيدها إلى سيارتها.
"شكرًا لك على إنقاذي وعلى توصيلي إلى هنا"، قال وهو يمد يده.
"لدي انطباع بأنك شخص طيب. لقد كان من دواعي سروري."
استدارت نحو سيارتها لكنها توقفت على الرصيف وقالت: "مرحبًا، فقط لأعلمك، إذا أذيتها، فسوف أجدك وأتسبب لك في أذى كبير".
"لا شك لدي في ذلك يا سيدتي"، قال بابتسامة صادقة وداعمة بينما كانت ستيفاني تصعد إلى سيارتها. كان يراقبها وهي تخرج من موقف السيارات وتنطلق بالسيارة.
"مونيكا، دعينا نذهب"، قال وهو يمر بجانبها في الحظيرة.
قالت بصوت مرح عندما شعرت بالبهجة والسعادة التي كان إيريك يشع بها: "لقد فهمت يا سيدي". تبع الطياران إيريك إلى أعلى سلم الطائرة. وبعد خمس دقائق أقلعت الطائرة من الأرض وهبطت في أوكلاهوما في الساعة 2:07 مساءً.
قاد إيريك سيارته من طراز سيلفرادو إلى منزله، وفك حقيبة وحزم أخرى. وجلس على طاولة لمدة عشرين دقيقة يحسب الأرقام ويتحقق من حالة الطقس. ثم قدم خطة طيران وفقًا لقواعد الطيران المرئي إلى إدارة الطيران الفيدرالية باستخدام بوابة إلكترونية.
قبل أن يجمع أغراضه ويعود مباشرة إلى المطار، وضع وجبة غداء في حقيبة الرحلة الخاصة به تتكون من شطيرة لحم خنزير وديك رومي، وكيس صغير من رقائق البطاطس، وتفاحة، وزجاجة سعة 20 أونصة من مشروب دكتور بيبر دايت. لم يكن يختار المشروبات المخصصة للحمية عادةً، ولكن بسبب حادثة الإفراط في تناول المشروبات الغازية على ارتفاعات عالية واضطراره لقضاء ساعات في تنظيف الفوضى اللزجة بعد هبوطه، لم يفتح مشروبًا محلى بالسكر في طائرته مرة أخرى.
في طريقه، أسقط عددًا من العناصر في المنظفة، ووضع التذكرة في المشبك الموجود على حاجب النافذة كتذكير لالتقاطها عند عودته.
كانت طائرته سكاي لين مكتظة بالفعل أمام الحظيرة، ومليئة بالوقود بالكامل. ورغم أنه كان يعلم أن كيفن قد انتهى للتو من فحصها السنوي، إلا أن إريك، باتباع تدريبه وانضباطه، كان يقوم دائمًا بجولة شاملة وفحص قبل الرحلة. ولم يستغرق الأمر سوى عشر دقائق لإكماله.
قام بتشغيل المحرك، وتركه يعمل في وضع الخمول لتسخين الزيت وإعطاء الجيروسكوبات الاحتياطية التي تعمل بالفراغ الوقت للاستقرار. واستمع إلى بث ATIS في سماعة الرأس الخاصة به. وبعد أن قام بنسخ جميع المعلومات ذات الصلة على لوحة ركبته، اتصل لاسلكيًا بمراقب الأرض للحصول على تصريح المغادرة وتعليمات التاكسي.
توجه إلى منطقة الصعود المحددة وأكمل قائمة التحقق قبل الإقلاع.
"برج روجرز، سكايلين سبعة صدى روميو يحمل أقل من واحد سبعة على اليمين، على استعداد للذهاب."
"سكايلين 7 إيكو روميو، أمسك بالمسافة القصيرة 17 يمينًا للوصول إلى جلف ستريم 5 في نهائي بطول أربعة أميال. ستكون التالي."
"الاحتفاظ بواحد وسبعة وسبعة صدى روميو."
شاهد إيريك طائرة GV، مطلية بشكل جميل باللون الأزرق الداكن والأسود، تمر أمامه. هبطت على ارتفاع ألف قدم على المدرج وخرجت على بعد أكثر من نصف ميل. فكر في طائرته Citation وتساءل عن الألوان المفضلة لدى بيجي.
"سكايلين سبعة إيكو روميو، واحد سبعة يمينًا، حصلت على الإذن بالإقلاع"، قال شخص لا وجه له عبر الراديو.
"تم الحصول على الموافقة للإقلاع على طائرة واحدة سبعة يمينًا، طائرة سبعة إيكو روميو"، اعترف إيريك.
دفع إيريك دواسة الوقود إلى الأمام قليلاً وتبع خط الرصاص الأصفر إلى منتصف مسافة الرصيف التي يبلغ طولها حوالي ميلين، ثم ضبط دواسة الوقود على الحد الأقصى. وبعد عشر ثوانٍ، انطلق في الهواء متجهًا نحو الجنوب.
سلمه برج المراقبة إلى غرفة التحكم في المغادرة على الفور. وقاموا بمراقبة رحلته لمدة خمسة عشر دقيقة أولاً قبل تسليمه إلى مركز فورت وورث لبقية الدقائق.
كانت الرحلة عادية تمامًا مع القليل من الاضطرابات بسبب الحرارة المعتدلة في فترة ما بعد الظهر. تجنب إيريك استخدام الطيار الآلي، مفضلًا الطيران يدويًا للحفاظ على مهاراته. لم يكن هناك أي مشكلة في الاضطرابات الخفيفة عندما فتح مشروبه الغازي بعناية وبدأ في تناول غداءه المتأخر.
هبط على مدرج من الإسفلت الأسود بعد ساعة وخمس عشرة دقيقة من مغادرته مطار أوكلاهوما سيتي. ثم قاد طائرته إلى حظيرتها وسحب الخليط إلى الخلف لقطعه، ثم خرج ووضع الطائرة في الداخل.
سمع صوت أقدام خلفه عندما انتهى من قفل الأشياء.
"صوفي!" صرخ عندما رآها تركض نحوه.
"يا إلهي !" ضحك بسعادة بينما كانت تمسح وجهه بالكامل دون تحفظ. قام بمداعبة الحرير الأسود على طول رقبتها، وصولاً إلى ظهرها.
"يا إلهي! يا لها من ترحيب رائع. أنا أحبك أيضًا يا حبيبتي"، قال وهو يقبل جبينها بينما يمسك رأسها بين يديه. ثم قام بتدليل كتفيها، حتى ظهرها، ثم قام بتربيت مؤخرتها بقوة.
"أقسم يا إريك، لم أشاهد في حياتي شخصًا مجنونًا بالكلاب إلى هذا الحد"، قال مدير مزرعة إريك.
"أوه، أنا لست مجنونًا. لقد اشتقت إلى كلبي فقط. أليس كذلك، صوفي؟ هاه؟ هاه ؟" تحدث بحماس.
كان صوته سبباً في تحريك الكلبة ذيلها بحماس. ولم تستطع وركاها السيطرة عليه، فضربته بمسدسها على ركبته.
"آه، يا فتاة!" ضحك وقال لها: "اذهبي، أحضري الكرة"، ثم ركضت مبتعدة.
"ميكي، صديقي، كيف هي الأمور هنا؟" سأل إيريك.
"الشيء القديم نفسه تقريبًا."
"أوه. إذًا لا يوجد أي تغيير مع ستارليت؟"
"لا يوجد شيء آخر غير أنها ولدت هذا الصباح."
"أيها الأحمق." ضحك إيريك. "أين هم؟"
"لقد وضعت أمي في حظيرة في الزاوية الشمالية الغربية من القسم الشمالي. هل تريد أن تذهب لرؤية مهرها الجديد؟" سأل وهو يقرع مفاتيح سيارة رباعية الدفع كان قد ركنها بجوار الحظيرة عندما رأى الطائرة تقترب.
"أعطني تلك" قال وهو ينتزع منه المفاتيح.
جاءت صوفي راكضة وهي تحمل كرة تنس في فمها، وبدون أن تحتاج إلى أن يُطلب منها ذلك، قفزت إلى المقعد الخلفي للمركبة الرباعية الدفع التي كان سيدها قد صعد إليها بالفعل.
بعد القيادة إلى المنزل الرئيسي حيث وضع إيريك حقائبه، قادوا لمدة عشر دقائق تقريبًا على طول العديد من الطرق الحصوية التي تم صيانتها جيدًا.
قال إيريك وهو يقترب من المركبة: "يا إلهي". أوقف المحرك، وقرر السير مسافة الثلاثين ياردة الأخيرة لتجنب إثارة قلق المهر الجديد والأم. "إنه شيطان صغير وسيم".
"نعم. معطف جميل. قوي أيضًا. كان واقفًا وواثقًا في أقل من نصف ساعة، وبدأ في القفز والتعود على ساقيه الطويلتين بعد حوالي ساعة أخرى."
"أوه، أيها الفتى الصالح،" همس إيريك إلى لا أحد. "ستارليت تقف فقط في الجوار؟"
"لا، لقد كانت تحركه وتشجعه على الهرولة. إنها فرس جيدة."
شعر إيريك بصوفي تدفع ركبته. فقبل الكرة من فمها وألقى بها في مرعى منحدر مجاور إلى أقصى حد ممكن. وركضت صوفي خلفها، وقفزت بسهولة عبر الأنبوب والسياج السلكي لاستعادة الكرة، وركضت بخطوات كاملة عائدة إليه. كانت تعلم أن عليها أن تبتعد عن الحصان الذي مرت به لأنها تعرضت للركل من قبل.
باستخدام هاتفه المحمول، التقط إيريك بعض الصور لمهرته الجديدة وأمها. وأرسلها إلى بيجي عندما عاد هاتفه إلى نطاق البرج.
"تعالي يا صوفي، لنذهب"، قال لها وهو يعود من الجري القوي.
"لن تصدق من التقيت به قبل بضعة أسابيع عندما كنت في فلوريدا"، قال إيريك بينما كانا يبدآن رحلة العودة إلى منزل المزرعة.
"أخبرني."
"المرأة التي تملك تلك الأرض"، قال وهو يشير إلى الشمال ثم الغرب.
"هناك الكثير من المزارع المختلفة هناك."
"إنهم جميعًا يستأجرون منها. وهي لا تزال تملك كل شيء."
"أنت تمزح." ضحك. "هل قابلت ابنة ميتشل فورمان؟"
"هل عرفته؟"
"بالطبع كنت أعرفه. عمل والدي في مزرعته لمدة ثلاثين عامًا تقريبًا." ضحك. "ما اسمها؟" قال ميكي لنفسه وهو ينقر بأصابعه بينما كان يركز. "ماجي؟"
"أغلقي، مارغريت."
"أعتقد أنها قضت معظم وقتها في كاليفورنيا قبل وفاة عائلة فورمان. كانت **** لطيفة للغاية. هل صادفتها بالصدفة في فلوريدا؟" سأل ميكي بصوت من عدم التصديق.
"حرفيًا تقريبًا. لكنني اكتشفت من هي فقط منذ بضعة أيام. لن تصدقني إذا حاولت شرح الأمر"، قال إيريك.
"لم يكن لدي أبدًا سبب وجيه للتحدث إلى الجيران باستثناء إخبارهم عندما يتم هدم السياج، أو العثور على ماشيتهم في هذه المراعي."
"هل تعلم أن اثنين من خيول فورمان الأصيلة فازوا بسباق بريكنيس؟" سأل إيريك.
"نعم، أعتقد أنني أتذكر شيئًا عن ذلك. ليس من المستغرب حقًا أنهم اعتادوا على إنتاج الكثير من الخيول الجيدة قبل أن يبدأ في التوقف."
"اعتقدت أنك ستقدر هذه الصدفة الجيدة."
"صدقني. سأبلغ الخامسة والستين هذا العام، والعالم يصبح أصغر كلما تقدمت في العمر، أيها الشاب"، قال ميكي وهو يصفق لإيريك على كتفه.
ضغط إيريك على دواسة الوقود قليلاً. كان حريصًا على الاستقرار، لكنه قرر زيارة أحد أفراد طاقم العمل المفضلين لديه في منزل المزرعة. توجه ميكي في طريقه على مركبة الدفع الرباعي الخاصة به للقيام ببعض الأعمال في مكان آخر في العقار. استقبل إيريك رائحة مغرية عندما دخل.
" مرحبا ، سيد إيريك!" استقبلته مدبرة منزله المشرفة في الردهة.
"¿ كيف هذا يا إيزي ؟" قال وهو يعانقها.
" حسنًا ، سيد إيريك، شكرًا لك . هل أنت جائع؟ أنا أقوم بإعداد التاماليز للعشاء، لكن يمكنني أن أعد لك شيئًا الآن، إذا أردت؟"
"لا، ولكن شكرًا لك. لقد تناولت الغداء في طائرتي، ولكنني أتطلع بالتأكيد إلى تناول العشاء. ولهذا السبب أتيت إلى هنا لرؤيتك. دائمًا ما تنبعث رائحة طيبة هنا عندما تطبخين."
" شكرًا . أنت لطيف للغاية. هل ترغب في تناول بعض الشاي المثلج؟"
"نعم، من فضلك. سيكون ذلك رائعًا. شكرًا لك، إيزي"، أجاب بابتسامة قبل أن يخرج هاتفه من جيبه لإجراء مكالمة.
أجابه صديقه، "إيريك، ماذا حدث؟ أين كنت على وجه الأرض؟ عليك أن تخبرني عن المرأة التي تحدثت معها على الهاتف قبل بضعة أيام".
"هل هناك أي فرصة أنك ترغب في المجيء إلى هنا الليلة وقضاء يوم أو يومين؟"
"أنت في مزرعتك؟"
"نعم."
"نعم، بالتأكيد أستطيع أن أفعل ذلك."
"رائع. متى يجب أن أتوقع وصولك؟"
"أعطني ساعة للعودة إلى المنزل وحزم بعض الأغراض، ساعة أو أكثر في الجو. لنقل حوالي الساعة 7:30؟"
"ممتاز. احتفظي بمساحة لتناول العشاء. إيزي تقوم بتحضير التاماليز."
"أوه، رائع. التاماليز الخاصة بها هي المفضلة لدي"، أجاب لانس.
"حسنًا يا صديقي، أراك بعد قليل. سافر بسلامة."
كان لدى إريك فكرة. "أوه! هل تعتقد أنه بإمكانك إحضار زجاجة من صلصتك السرية؟"
"ستكون هذه نهاية الأسبوع، أليس كذلك؟"
"أتمنى ذلك بكل تأكيد." ضحك إيريك. "لقد مر وقت طويل."
"اعتمد عليّ"، اختتم كلامه وأغلق المكالمة.
"إيزي، لانس مارلين يطير إلى الأسفل. أخبرته أنك تقومين بتحضير التاماليز."
"نعم سيدي، سيكون لدي الكثير. يمكنه أن يأخذ بعضًا منه معه إلى المنزل."
وأضاف "سأحتاج أيضًا إلى تجهيز إحدى غرف الضيوف".
"حسنًا، سيد إيريك. سأطلب من أليخاندرا أن تتولى الأمر"، قالت وهي تضيف المزيد من قشور الذرة إلى وعاء الماء الدافئ الذي كان الكثير منها منقوعًا فيه بالفعل.
قام إيريك بسحب جهاز راديو ثنائي الاتجاه من قاعدة الشحن.
"ميكي، إيريك،" تحدث فيه.
"إذهب يا سيدي."
"لانس مارلين سيطير الليلة. من المفترض أن يصل بحلول الساعة السابعة والنصف. هل يمكنك أن تطلب من شخص ما أن يدفع طائرتي إلى الزاوية بدلاً من منتصف الحظيرة لإفساح المجال لطائره؟"
"سأقوم بحل هذا الأمر."
قام إيريك بالضغط مرتين على مفتاح الإرسال كإقرار.
كان يعمل في مزرعته أكثر من نصف دزينة من الموظفين بدوام كامل. كانت إيزي وابنتها أليخاندرا تهتمان بالمنازل. كان منزل المزرعة من اختصاص الموظفين الذين كانوا يقيمون هناك. كان ثلاثة موظفين يتبعون ميكي ويساعدون في عمليات الماشية والمزرعة. كان دالتون عامل صيانة عام يهتم بكل الأشياء الكهربائية والميكانيكية والبنيوية. كان إيريك يأمل حقًا ألا يدرك أي من موظفيه مدى براعتهم في وظائفهم لأنهم كانوا سيُقتلعون في لمح البصر إذا لم يكونوا موظفين سعداء. كان إيريك يدفع لهم أجرًا أكثر من عادل. كان هناك أيضًا عدد قليل من العاملين بدوام جزئي الذين لم يكونوا يقيمون في العقار. كانوا يأتون حسب الحاجة.
عاش إريك في المنزل الرئيسي الذي تم بناؤه فور شرائه للعقار. وكان يقع على بعد بضع مئات من الأمتار من منزل المزرعة. وقد فكر المهندس المعماري لإريك بحكمة في ضرورة أن يكون الهيكل منفصلاً جسديًا وبصريًا عن المنزل الأصلي الذي بناه ميتشل فورمان في أوائل الثمانينيات. كما احتوى أيضًا على مكتب كان ميكي ودالتون يستخدمانه كثيرًا.
لقد أعطى المظهر الأكثر حداثة وفخامة للمنزل الرئيسي انطباعًا للزوار والمارة بأن المزرعة منتجة ومربحة، وهو ما كان صحيحًا. ومع ذلك، أراد إيريك أن يكون التصميم الداخلي بسيطًا وفعالًا وليس فخمًا للغاية. وقد نجح المهندس المعماري ومصممو الديكور الداخلي في تلبية رغباته في التسوية.
جلس إيريك على طاولة المطبخ في منزل المزرعة بينما كانت إيزي تعمل. ارتشف من كوب كبير من الشاي المثلج الذي أعدته بنفسها، وقرأ الصحيفة محاولاً البدء في عملية إراحة ذهنه. واستقرت صوفي بشكل مريح بجوار قدميه.
زادت الروائح الجذابة والممتعة في المطبخ عندما بدأت إيزي في تقطيع كتف لحم الخنزير التي أخرجتها للتو من قدر مرق غني بالتوابل على الموقد.
وبينما كان يقرأ، ظهر له صحن يحمل شوكة مليئة باللحم.
"أخبرني إذا كان طعمه جيدًا"، قالت إيزي.
نفخ في اللقمة لتبرد ثم وضعها في فمه.
"لا أعرف كيف تفعلين ذلك، إيزي. هذا لذيذ، كالعادة."
ابتسمت.
رن هاتفه، وظهرت على الشاشة رسالة تقول: "هذا المهر جميل للغاية! أين هو؟"
هل يمكنك التحدث؟ أجاب بيجي.
رنّ هاتفه بعد بضع ثوانٍ.
"مرحبًا، يا جميلة"، قال.
"مرحبًا بنفسك يا عزيزتي. أين التقطت الصورة التي أرسلتها منذ فترة؟"
"أنا في المزرعة. إنه مهر جديد. ولدت إحدى أفراسنا هذا الصباح."
"إنه رجل صغير وسيم."
"أليس كذلك؟"
"أنا آسفة جدًا لأنني اضطررت إلى الهروب من الغداء"، قالت بيجي.
"لا، لا تندمي على ما فعلته يا عزيزتي. هل كل شيء على ما يرام؟ أتمنى ألا تكوني مستاءة من ذهابي وعودتي بالطائرة."
قالت: "أتمنى لو كان بوسعنا أن نحظى بمزيد من الوقت، لكنني لست منزعجة". همست في هاتفها: "أنا أحب صوتك، كما تعلمين".
"نعم؟ حسنًا، أنا أيضًا أحب صوتك. أحبك. ورغم أن آخر قبلة لي كانت منذ ست ساعات فقط، إلا أنني أفتقدك بالفعل. بشدة."
"إيريك، اصمت."
"لماذا؟"
"لأنك ستجعلني أبكي، وأنا على وشك المساعدة من جراح العظام في وضع قضيب داخل النخاع في عظم الفخذ لطالب في الصف الرابع"، قالت.
"يا إلهي، بيجي، أنا آسفة لأنني أزعجتك. سأتركك تذهبين. اتصلي بي عندما تستطيعين، حسنًا؟"
"لا تتأسفي أيضًا. كنت أرغب في الاتصال بك والتحدث إليك لبضع دقائق فقط لأن الوقت يبدو وكأنه وقت متأخر من الليل، لذا ربما لن أتمكن من التحدث إليك مرة أخرى قبل الغد. أحبك!" قالت بيجي ثم قطعت الاتصال.
كان الصمت يسود المطبخ لعدة لحظات.
"السيد إيريك؟" قالت إيزي.
"نعم سيدتي؟"
"لديك ابتسامة كبيرة."
"نعم؟"
ضحكت وقالت "هل أنت في حالة حب؟"
"نعم سيدتي، أنا كذلك"، قال بابتسامة متزايدة، وبدأ في حل لغز الكلمات المتقاطعة في صحيفة التايمز.
وبعد أقل من ساعة، سمع صوت لانس على الماسح الضوئي الذي ضبطه على تردد CTAF المخصص للمنطقة.
"حركة المرور في مقاطعة مونتاغيو، سيروس واحد سبعة ثمانية ليما مايك عند ألفين وأربعمائة وخمسة أميال نهائيًا لمزرعة رايتر واحد سبعة."
"إيزي، سأذهب إلى الحظيرة لمقابلة لانس وسنتوجه إلى المنزل الآخر من هناك."
"حسنا سيدي."
خرج إيريك من منزل المزرعة وهو ينظر إلى الشمال. رأى أضواء طائرة لانس وهي تقترب من ممر الإسفلت. هبطت طائرته على الأرض بعد دقيقة واحدة من السابعة والنصف.
ركض إلى الحظيرة لمساعدة لانس في تأمين طائرته المجاورة لطائرته.
لقد استقبلوا بعضهم البعض بضربات قبضة مزدوجة.
"بناء على طلب خاص،" قال لانس وهو يسلم إيريك صندوقًا رماديًا فحميًا يزن حوالي ثلاثة أرطال.
"نعم يا صديقي! هذا ما أتحدث عنه." ابتسم وهو يفحص الصندوق الذي يحتوي على زجاجة من Jack Daniel's Single Barrel Select. كان لانس قد اشترى برميلًا قبل سنوات.
"إذن، متى ستخبرني بما يدور حوله هذا الأمر؟" سأل لانس، وهو يحمل حقيبته على كتفه بينما كان يربط طائرته Cirrus SR22 في الحظيرة.
"تعال. دعنا نجهزك في المنزل، ونتناول العشاء، ثم نستمتع بالطعام اللذيذ ."
"واو. لا بد أن الأمر خطير"، قال لانس بمزيج من الفضول والجوع.
وضعت إيزي وعاء بخار صغيرًا على الموقد مليئًا بالكنوز الملفوفة بالقشور. وكان هناك طبقان على الطاولة إلى جانب أطباق من الفاصوليا السوداء وأرز الكزبرة وشرائح الأفوكادو وصلصة الطماطم المشوية. كانت قد غادرت بالفعل للتأكد من إطعام الموظفين.
"أوه، لا بد أن يكون عيد الميلاد،" هتف لانس، ورفع الغطاء عن الباخرة، وشم محتوياتها.
قام بوضع زوجين على طبقه ورش عليهما الصلصة.
"لقد صنعت لك إضافات لتأخذها إلى المنزل."
"يا إلهي، إيريك، هذه المرأة طيبة جدًا معي، وجيدة جدًا بالنسبة لك."
"ألا أعلم ذلك؟"
حرص الاثنان على عدم الإفراط في تناول الطعام، فاستهلكا ما يكفي لإشباع جوعهما فقط، ثم تناولا كمية قليلة إضافية.
عندما شبعوا قليلاً، تم وضع الطعام المتبقي في أكياس، وإغلاقها بإحكام، ووضعها في الثلاجة. ثم ذهبوا إلى غرفة المعيشة حيث عرض إريك على لانس سيجار بادرون تشيرشل من صندوق حفظ السيجار.
"حسنًا، إيريك، ما الذي يحدث؟" سأل لانس بعد أن ثقب نهاية سيجاره وبدأ في تحميص طرفه الآخر بمباراة من خشب الأرز.
كان إيريك قد قطع بالفعل نهاية زجاجة الويسكي الخاصة به قبل أن يفتح زجاجة من أفضل أنواع الويسكي التي تذوقها في حياته. وفي البار الرطب، ملأ كأسين من الويسكي بالثلج وسكب كميات سخية من الويسكي في كليهما.
قال إيريك: "تعال، فلنخرج. إذا دخنّا هذه السجائر هنا، فلن أسمع أبدًا أي شيء عن إيزي وأليخاندرا".
"لكنك تملك المكان"، تحداه لانس، "وهم يعملون لصالحك".
ضحك إيريك وقال: "نعم، الأمر أسهل بهذه الطريقة".
جلسوا على الشرفة المغطاة الضخمة وشاهدوا حافة الشمس وهي تختفي بينما كانوا يستمتعون بسيجارهم ويتناولون الويسكي. كانت صوفي، الكلبة المخلصة دائمًا، تدفع صديق سيدها المقرب بأنفها لتقدم كرة تنس إلى لانس.
ألقى لانس بها، ثم أعادتها صوفي إلى إيريك، ثم تبادلت بينهما.
مع حلول الليل، بدأت مجموعة مذهلة من النجوم في الظهور. نامت صوفي، التي كانت راضية ومارسَت الرياضة بشكل جيد، بالقرب من قدمي إريك. كان الرجلان في طريقهما إلى الاسترخاء التام.
"حسنًا، إيريك"، قال لانس. "كفى من تكتيكات التأخير. حان الوقت لتخبرنا بما يحدث".
تنهد إيريك وقال: "أعتقد أنني فقدت عقلي".
"حاول أن تبذل المزيد من الجهد، يا رجل، لأن هذا ليس خبرًا جديدًا. لقد ظننت أنك أصبت بالجنون عندما أخبرتني أنك تريد ترك الشركة. ورغم أن أسبابك كانت قوية للغاية، إلا أنني ما زلت أعتقد أنك مجنون. هل رأيت أسهمنا اليوم؟ لقد ارتفعت بنسبة ثلاثة في المائة أخرى، ولم نعلن حتى الآن عن عملية أرسينيد الجاليوم المحفزة".
واتفق إيريك قبل أن يرتشف من كأسه قائلاً: " من المؤكد أن TIGAP سوف يغير قواعد اللعبة".
"حسنًا، لا عجب أنك أحمق. الآن تقدم لي سيجارًا رائعًا ويسكي خاصًا بي."
"لم أكن أتوقع أبدًا أن يحدث هذا مرة أخرى، لانس، ولكن... أنا في حالة حب مرة أخرى."
كان لانس قد تناول للتو مشروبًا من كأسه، وكانت الكلمات التي سمعها مفاجأة له. ابتلع بسرعة لتجنب الاختناق.
"هل قلت ما أعتقد أنك قلته؟" سأل لانس وهو يمضغ الثلج الذي كان في فمه.
أومأ برأسه.
هل أعرفها؟
"لقد تحدثت معها. لقد تحدثت مع بيجي."
"بيج - مارغريت فورمان؟ الطبيبة؟" قال وهو يلهث، وقد بدا عليه الذهول.
"نعم."
"هل أنت جاد؟ لقد قابلتها منذ ثلاثة أسابيع؟ يا للهول، لم تكن تعرف حتى اسمها الأخير حتى قبل بضعة أيام فقط."
"كما قلت، أتساءل عما إذا كنت قد أصبت بالجنون."
"الآن أعلم أنك فعلت ذلك"، سخر لانس. ارتشف مشروبه، وشاهد نقطة ضوء تظهر في الأفق بينما اشتعلت شرارة غاز طبيعي للحظات عند فوهة بئر على بعد ميل.
"لذا، أنت معجب، أليس كذلك؟" سأل لانس.
"لا، لقد كنت معجبة به منذ أسابيع، أما الآن فقد أصبح الأمر أكثر من ذلك بكثير."
"أخبرني عنها، كل ما أعرفه أنها طبيبة."
قدم إيريك وصفًا أكثر تفصيلاً. وبعد أن أكمله، أضاف: "لانس، إنها طيبة. ومضحكة. ولطيفة. وشغفها بعملها لا يوصف. ولا يضر ذلك أنها جميلة بشكل لا يصدق. وهي... رائعة حقًا. ما زلت أسمع ذلك في ذهني مرارًا وتكرارًا. إنها رائعة حقًا ".
"ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟"
"لقد أخبرتك كيف استمتعنا أنا وهي معًا في فلوريدا، حيث تمكنت من تخفيف حذري قليلاً لأنها لم تكن لديها أدنى فكرة عن تاريخي. كنت أعلم أنني لست بحاجة إلى القلق بشأن محاولتها التسلل إلى محفظتي. آخر شيء أريده هو كيرستن أخرى، أو... يا للهول. رينيه أخرى."
تذكر لانس العواقب التي ترتبت على الانفصال، فقال: "لقد أفسدت هذه الفتاة حياتك حقًا".
شخر إيريك بسخرية. "نعم. مع كيرستن، ربما كان ينبغي لي أن أعرف بشكل أفضل. لكن رينيه؟ يا رجل. اعتقدت أننا كنا هناك، كما تعلم؟
"لقد كنت أعمى وغبي للغاية. لم أكن أعلم أنها لا تكن أي مشاعر حقيقية تجاهي، وكاد الأمر يقتلني عندما أخبرتني، في ما يمكنني أن أخمنه فقط أنه كان ذروة إحباطها، أنها لن تبقى معي إلا إذا بدأت في إعطائها بعض المال،" كما نقل عنه.
أفكر قط في حياتي في رفع يدي على امرأة قبل أن أضربها. لن أفعل ذلك أبدًا، لكنها كانت الوحيدة التي أردت أن أصفعها"، قال، وكان صوته يملؤه المرارة. " راتب سيء للغاية ! في رأسي، جعلني أشعر على الفور وكأنني زبون مقزز يطلب العاهرة. شعرت وكأنني أواعد عاهرة".
"يا رجل، حتى بعد كل هذا، لا تزال لطيفًا جدًا معها"، قال لانس.
"لقد أدركت أنني لست بحاجة إلى القلق بشأن أي من هذا مع بيجي بمجرد أن بدأت الحديث معها في تلك الليلة الأولى.
"الجحيم. لم أذهب إلى أورلاندو بحثًا عن علاقة عابرة. ذهبت إلى صيدلية للحصول على مضاد حيوي. لن أتحدث عن الظروف التي دفعتنا إلى الحديث. لكننا... أنا وهي بطريقة ما توافقنا ، كما تعلمون؟
"كانت... الكلمة الوحيدة التي يمكنني أن أفكر بها هي "طبيعية". كانت طبيعية تمامًا . والشيء المضحك هو أنها جذبتني إلى ذلك ببساطة من خلال كونها طبيعية وحقيقية واستمتعت حقًا بالتواجد مع امرأة كانت على استعداد للخروج وتناول قطعة من كعكة الجبن معي."
"أنت تستمر في الحديث بصيغة الماضي، يا صديقي. هل حدث شيء سيء عندما أدخلتها في عملية البحث؟ أم حدث ذلك عندما اكتشفت أنك غني؟"
تبع لانس إيريك وهو يسير إلى الداخل، وملأ كوبًا بلاستيكيًا كبيرًا بالثلج وأحضره مع زجاجة جاك إلى الشرفة وأعاد ملء أكوابهما بكليهما.
"نعم، حدث شيء ما، ولا أعرف كيف حدث. عندما غادرت أورلاندو، كنت أقف على سياج. لقد استمتعت بأسبوع من الاسترخاء، وانتهى بيومين لطيفين للغاية، وكنت سعيدًا بمقابلتها. لكنني كنت أيضًا ألوم نفسي لأنني لم أطلب منها طريقة للتواصل معها.
"كان عقلي الأيسر يقول، "كان ذلك ممتعًا"، بينما كان عقلي الأيمن جالسًا في الزاوية غاضبًا.
"عندما أحضرتها إلى أتلانتا لتقديمها إلى بعض أعضاء مجلس الإدارة بينما كنت أقوم بتجهيز أوراق الوقف، بدت وكأنها مرتبكة بعض الشيء. اعتقدت أنني أفسدت كل شيء عندما أخبرتها عني. كانت قد قرأت بالفعل المقال في صحيفة أوكلاهومان حول هذا الموضوع. كما كنت قلقًا بشأن ما قد تفكر فيه بعد أن علمت بوضعي، أليس كذلك؟"
"وهذا أغضبها أم ماذا؟"
"لا! عندما أدركت الأمر، عادت إلى نفس الطريقة التي كانت عليها في أورلاندو. كانت أكثر شخص قابلته على الإطلاق منذ سنوات، ولكن فجأة، بدأت أرى رينيه في ذهني، واضطررت إلى إجبار نفسي على العودة إلى زاويتي.
"حينها أخبرتني أنها ليست سندريلا. أو راشيل تشو."
"من الفيلم؟"
"نعم، لقد شاهدت ذلك في طريق العودة من أورلاندو هذا الصباح. لم أدرك ذلك في ذلك الوقت، لكنها كانت تحاول أن تخبرني أن ثروتي ليست مهمة أو حتى ذات أهمية كبيرة بالنسبة لها".
"مستحيل."
"هذا صحيح يا صديقي."
"كيف يمكنك التأكد من ذلك؟ كيف تعرف أنه لا يتم التلاعب بك؟"
"لقد دعتني للعودة معها إلى أورلاندو بعد اجتماع مجلس الإدارة والمقابلات. لقد أصبح الأمر واضحًا للغاية."
"أوه، هذا لا يبدو جيدا،" تأوه لانس.
"لا، كان الأمر رائعًا. ألق نظرة على منزلها"، قال إريك وهو يعرض عرض الشارع على خرائط جوجل. "إنه يجعل منزلي يبدو وكأنهما من الأكواخ. ربما تبلغ مساحة منزلها خمسة أو ستة آلاف قدم مربع، على مساحة أربعة أفدنة... في أورلاندو ، انتبه".
أعطى إيريك لانس هاتفه بينما واصل حديثه. "أعتقد أن سعر المكان ربما يتراوح بين ثلاثة إلى خمسة ملايين دولار. أما حوض السباحة الخاص بها... يا إلهي، كان حوض السباحة غير معقول على الإطلاق. كان هناك كهف خلف شلال وكل أنواع الأشياء الرائعة."
درس لانس المنظر من عدة زوايا. "كيف يستطيع الطبيب أن يتحمل تكلفة شيء كهذا ولا يكون فقيرًا؟"
"هذا سؤال جيد جدًا، يا صديقتي. لقد سألتها نفس السؤال بالضبط، ولكن بطريقة أكثر تهذيبًا. أخذتني إلى مكتبها وطلبت مني أن أنظر حولي. لقد وجدت بالضبط ما أرادتني أن أجده."
"ماذا كان؟"
"خريطة."
ضحك لانس وقال "مثل خريطة الكنز اللعينة؟ مع حبيب سابق عليها أو شيء من هذا القبيل؟"
"هل تعلم، عندما تقولها بهذه الطريقة؟ نعم، كان الأمر كذلك. نوعا ما."
"يا رجل، انتقل إلى الموضوع. ما الذي كان موجودًا؟"
"كانت عبارة عن خريطة طبوغرافية للمنطقة المحيطة بكمية هائلة من الأرض التي تملكها."
"بجدية؟ هي كمان بتملك أرض؟ فين؟"
ابتلع إيريك محتويات كأسه، وكان يشعر بالاسترخاء التام .
بدأ يضحك، وتحولت الضحكات إلى ضحك كامل. وأشار إلى الأمام مباشرة.
"هناك! على الجانب الآخر من خط ممتلكاتي!"
"لا، اللعنة، الطريق !" صرخ لانس.
"هذا صحيح! إنها تمتلك ثمانية عشر قسمًا من الأرض من تلك المسافة إلى ما يقرب من ستة أميال في ذلك الاتجاه!" قال وهو يلوح بيده بعنف إلى الشمال من ممتلكاته. "لقد اشتريت هذين القسمين من الأرض من والد بيجي !"
حدق لانس في إيريك بدهشة حتى هدأ ضحكه.
"يا إلهي . ما هو حجم الشيكات التي ذكرتها والتي ستحصل عليها مقابل الآبار التي حفروها قبل بضع سنوات؟"
أجاب قبل أن يبدأ في الضحك مرة أخرى: "هناك ستة منهم. وما زالوا يجلبون ما يقرب من مليون دولار سنويًا. وهذا يعني أن بيجي تحصل على ثلاثة ملايين دولار سنويًا، من آبارنا فقط، لأن والدها احتفظ بخمسة وسبعين بالمائة من حقوق التعدين عندما باع لي الأرض. لكن الأمر الأكثر جنونًا هو أنهم حفروا مائة وعشرين ألف دولار هناك!" وأشار مرة أخرى.
"يا إلهي، يا رجل! يبدو أنك أنت الفقير وهي الأميرة في هذه القصة الخيالية"، قال لانس.
"بالضبط. إنها ليست سندريلا أو راشيل تشو! ولهذا السبب فإن هذا الأمر برمته مثالي للغاية"، قال إريك من خلال تنهد ضحكته.
"إذن فهي ليست رينيه،" لاحظ لانس وهو يسلم هاتف إيريك إليه.
"لا، يا صديقي. إنها بالتأكيد ليست رينيه. أنا أحبها يا لانس، وهي تحبني. لا يهمني أنني لم أعرف اسمها إلا منذ أربعة أيام. لا يهمني أنني لم أعرفها إلا منذ ثلاثة أسابيع. أشعر وكأننا كنا على اتصال منذ فترة طويلة. أعلم مدى جنون الأمر. كما قلت، ربما أصبت بالجنون."
ما هي احتمالات أن يحدث هذا على الإطلاق؟
"ليس لدي أي فكرة."
"لا بد أن أقابلها"، قال لانس.
"نعم، أعتقد أنك ستحبها. من يدري، ربما تعتقد أنك بخير"، قال بابتسامة جانبية.
هل لديك صورة لها؟
أعطى لانس هاتفه مرة أخرى، والذي عرض على شاشة القفل إحدى الصور التي التقطتها بيجي لهما على العجلة. لقد أرسلتها إليه جميعًا بمجرد أن عرفت رقم هاتفه.
"يا إلهي، يا صديقي، هل لديك هذه الفتاة الجميلة على شاشة القفل الخاصة بك؟ قد يكون من الأفضل أن تغير حالة علاقتك على فيسبوك." ضحك.
"هذه الصورة لا تظهر عدالتها."
أنهى الرجال زجاجة Single Barrel أثناء تدخين سيجار آخر قبل أن يصبحوا في حالة سكر شديدة لدرجة أنهم لم يتمكنوا من الوقوف دون تردد على أقدامهم.
عندما اقترح إيريك أن يحصلا على بعض النوم، رد لانس، "أنت تصيغ ألفاظك المسيئة".
تمايل الاثنان إلى غرفتهما. جلست صوفي في سريرها في زاوية غرفة إيريك وبدأت تقضم أظافر قدميها. لم يهتم إيريك.
انشغل الرجال في اليوم التالي بركوب الخيل، والاستمتاع بمضمار الرماية الذي حفره الاثنان بالجرافات في مرعى بور لإطلاق النار على أهداف مسدسات. وأنهوا فترة ما بعد الظهر بقصف معظم مائة حمامة طينية ببنادق صيد عيار 12. وقضوا وقت فراغهم في مناقشة الأعمال.
لقد أعدت إيزي شرائح لحم الغزال المقلية مع البطاطس المهروسة والمرق لتناول العشاء.
بينما كان إيريك يستمتع بكأس من النبيذ، امتنع لانس عن ذلك لأنه كان سيعود إلى أوكلاهوما في صباح اليوم التالي ولم يكن يريد حتى أدنى قدر من الكحول المتبقي في نظامه.
الفصل السادس
"ماذا فعل الدكتور جوبتا عندما أخبرته؟" سألت نينا.
"أجابت بيجي: "هذا ما كنت أتوقعه، لا شيء. لقد قال فقط: شكرًا على التنبيه".
قالت ستيفاني وهي تنتهي من شرب المارجريتا وتدير ساقيها ببطء من على سطح المسبح: "إنه حقًا أحمق".
"نعم، كنت آمل أن يقدم لي ولو شيئًا بسيطًا يشبه التهنئة." تنهدت بيجي، ووضعت ذراعيها على الغطاء.
قالت ستيفاني وهي تهز الثلج في كوبها البلاستيكي الأحمر باتجاه صديقتها: "أنا فارغة. هل صنعت المزيد؟"
"آه،" أجابت نينا. أمسكت بالجرة البلاستيكية واستدارت لتدخل. "لقد تشتت انتباهي. سأفعل ذلك الآن."
"إذن، الأمر رسمي. لقد قدمت إشعارك وكل شيء"، قالت ستيفاني.
"نعم. بالأمس."
"أشعر بالتأكيد أن أفضل أصدقائي سيغادر إلى الأبد."
"تعال يا ستيف، من فضلك لا تذهب إلى هناك. إنه يوم جميل، ولم نتمكن من الاسترخاء هكذا لفترة من الوقت. كم مر من الوقت منذ أن كانت جداولنا الثلاثة متوافقة مع عدم وجود أي منا حتى في حالة استدعاء؟"
"أربعة أو خمسة أشهر على الأقل."
عادت نينا بالجرة وأعادت ملء أو تعبئة كل من الكؤوس الثلاثة. ثم جلست على حافة البركة قبل أن تخوض في المسبح.
"يجب أن يتم إدراج هذا المكان في قائمة أفضل الوكلاء العقاريين. سيتطلب بيع منزل جميل كهذا موهبة حقيقية"، لاحظت نينا.
"أنا لا أبيع."
"ولم لا؟"
حسنًا، أولاً، لست بحاجة إلى ذلك. أفكر في الاحتفاظ به كمنزل لقضاء العطلة أو شيء من هذا القبيل.
"هل وجدت مكانًا للعيش فيه في أوكلاهوما حتى الآن؟" سألت ستيفاني.
"لا، سأذهب إلى هناك في الأسبوع المقبل لبدء البحث."
"هل إيريك يطير بك إلى هناك في طائرته العجيبة؟"
"لا، أنا أسافر على متن طائرة تجارية."
"لماذا يا فتاة؟" ضحكت ستيفاني. "كانت طائرته جميلة جدًا . "
"لا أستطيع أن أطلب منه أن يدفع لي عشرة آلاف دولار أو أكثر من أجل راحتي"، أجابت.
هل أنت خارج عقلك؟
"ماذا يعني هذا؟" سألت بيجي.
"يمكنك أن تكذبي على نفسك، لكن لا تكذبي عليّ يا فتاة. هذا الرجل يحبك بجنون. أراهن أنه إذا طلبت منه أن يرسل لك طائرته الآن، فسوف يفعل ذلك في لمح البصر."
"نعم." ابتسمت واحمر وجهها قليلاً. "لكنني لن أفعل ذلك، خاصة بعد كل هذا العناء الذي مر به."
"هذه الآنسة بريسي مرة أخرى"، قالت نينا.
ضحكت بيجي وقالت: "أغلق فمك".
"بيج، هل أنت متأكدة من كل هذا؟"
"نعم انا كذلك."
"هل أنت متأكد من أنك لا تفعل ذلك فقط لأن إريك يعيش هناك؟" سألت ستيفاني.
فكرت بيجي في سؤالها. "أتمنى لو كان بإمكاني أن أقول ذلك بيقين مطلق، ولكنني لا أستطيع.
"ما أعرفه هو أنه لو كنت قد عثرت على الوظيفة بمفردي دون أن يكون إريك في وسط كل هذا، لربما تقدمت بطلب للحصول عليها. أنا متأكد تمامًا من أنني كنت سأختارها حتى لو لم يكن إريك هو المتبرع.
"لكنني لا أعلم. أعتقد أن حقيقة وجوده معي في الغرفة شجعتني. لقد أعطتني المزيد من الحماس. أعتقد أن وجوده منحني ثقة أكبر مما كنت لأستطيع أن أجمعه بمفردي.
"لقد أخبرني عدة مرات أنه حريص للغاية على عدم ممارسة أي نوع من التأثير على قرار المجلس. وأنا أصدقه".
"حسنًا،" أومأت نينا برأسها. "عليك أن تؤمن بنفسك."
"لكن هذا هو الأمر. لقد مارس تأثيرًا. لقد أثر عليّ . بطريقة جيدة. لقد شجعني ."
"أوه، هذا لطيف جدًا." قالت ستيفاني مع تنهد.
"متى ستعودان لبعضكما البعض؟" سألت نينا.
"لا أعلم." قالت بيجي وهي تستنشق الهواء. "لقد أخبرني الليلة الماضية أنه كان يتسكع في مزرعته منذ أن لم يكن هناك لفترة طويلة ولم يكن لديه أي شيء يفعله في أوكلاهوما. أنا أفتقده كثيرًا."
يا إلهي يا فتاة، أنت حقًا تحبين هذا الرجل".
"نعم، أنا كذلك"، اعترفت بيجي، وهي ترش وجهها بكمية من الماء، محاولة إخفاء الدموع التي بدأت تتجمع في عينيها. لم تنجح الحيلة في إخفاء غلظة صوتها.
"أوه عزيزتي ، أنت في ورطة كبيرة !" ابتسمت ستيفاني وهي تعانق صديقتها. احتضنت نينا جانبها الآخر.
قالت بيجي "انظر ماذا فعلت؟ لقد جعلتني أبكي".
"هل الريتا تساعد؟" سألت نينا ضاحكة.
"نعم، ربما، ولكن... سأفتقدكما كثيرًا!"
لقد مر وقت طويل منذ أن قضت السيدات الثلاث مثل هذا الوقت مع بعضهن البعض. لقد قضين بقية الليل في مشاهدة التلفاز بشراهة، والتهام الوجبات السريعة والنبيذ الفاخر، فقط لكي يستيقظن ليفعلن نفس الشيء مرة أخرى.
كانت أيام العمل تمر ببطء شديد بالنسبة لبيغي. فبعد وقت قصير من تقديمها استقالتها، قرر رئيس قسم الجراحة، الدكتور جوبتا، إبعادها عن العمل الجراحي لأي سبب آخر غير تقديم المساعدة. ورغم أنها كانت تعلم أن هذا هو الإجراء المعتاد، إلا أن هذا كان يعني أن أيام العمل كانت أقل من المتوقع.
عندما انتهى أسبوع عملها المكون من أربعة أيام، لم تعد هناك حاجة إليها لمدة ثلاثة أيام، وتبع ذلك يوم واحد للاستدعاء.
نادت حبيبها وهي تتوق لسماع صوته.
"مرحبًا!" قالت عندما أجاب على هاتفه.
"مرحبا يا حبيبتي! ما الأمر؟"
"سأقوم بتجهيز حقيبتي للرحلة غدًا. أنا أتطلع إلى رؤيتك."
"أنا أيضًا لا أستطيع الانتظار لرؤيتك يا عزيزتي. لماذا لا تسمحين لي بإرسال طائرتي النفاثة إليك؟ أمامك رحلة مدتها ست ساعات؟"
"نعم. السفر على متن الخطوط الجوية القارية والمبيت في هيوستن. ولكنني أعلم أن السفر على متن هذه الطائرة يكلفك الكثير"، قالت.
"عزيزتي، لا تفكري في الأمر بهذه الطريقة، أليس كذلك؟ بالنسبة لك، الأمر يستحق كل قرش تدفعينه."
"أنا أحبك يا إيريك. لا أريدك أبدًا أن تظن أنني أستغلك."
"أنا أيضًا أحبك يا بيجي، ولا أفهم هذا على الإطلاق. أنا فقط أقول ذلك."
"أنت حلوة جدًا."
"متى ستهبط في أوكلاهوما؟"
"أعتقد أن ذلك في حدود الساعة 3:30 بتوقيتك."
"هل يمكنني أن أستقبلك في المطار؟"
"سأحتاج إلى الحصول على سيارة مستأجرة."
"يمكنك استخدام واحدة من أجهزتي إذا أردت. لا معنى لاستئجار واحدة بينما لديّ اثنان في مرآبي لا يفعلان شيئًا"، عرض.
"حسنًا، هذا يناسبني"، أجابت بما شعر إيريك أنه ابتسامة مسموعة حقيقية.
" اللهم لا أستطيع الانتظار لرؤيتك."
"نفس الشيء بالنسبة لي، يا حبيبتي."
"في المرة القادمة، ستسافر على متن طائرة خاصة."
"ربما لا تحتاج إلى الضغط على ذراعي بقوة لإقناعي"، قالت.
"أراك غدًا، بيج. أحبك."
"أنا أيضًا أحبك يا عزيزتي. حتى ذلك الحين."
انتهت من حزم أمتعتها، ثم أغلقت حقيبتها قبل أن تزحف إلى سريرها. كانت تفتقد بشدة رائحة حبيبها الذي كان بجانبها.
في صباح اليوم التالي، أنهى إيريك عمله في المزرعة بتوقيع شجرة نسب مهرته الجديدة. وكان لابد من موافقة العديد من الهيئات الحاكمة على الاسم المسجل للمهر. وخطر بباله على الفور اسم "توايس ستراك". وفي اللعبة المزدوجة، كان اسم "لاكي" هو الاسم غير الرسمي للمهر.
ساعد ميكي في دفع طائرة سكاي لين خارج الحظيرة في ظل رذاذ خفيف. أرادت صوفي القفز على متن الطائرة، لكن سيدها منعها من ذلك.
"لا يمكنك الذهاب! سيكون الطريق وعراً وسيجعلك مريضاً."
"أنت تعلم أنها لا تفهم كلمة واحدة مما تقوله، أليس كذلك؟" قال ميكي.
"كنت أتحدث معك."
"هاها! لن تتمكن أبدًا من إدخالي في هذه العلبة الصغيرة." ضحك ميكي وهو يضع الدعامات في الذيل تحت شبكة الشحن ثم يغلق الباب الصغير.
وضع إيريك أمتعته في المقعد الخلفي بينما عاد ميكي إلى مركبة الدفع الرباعي مع صوفي وانطلقا للتحقق من لاكي.
بعد الانتهاء من الرحلة التمهيدية، اتصل بتسليم التصريح عبر هاتفه المحمول للحصول على خطة رحلته الآلية، ثم انطلق في الجو بعد خمس دقائق من برمجة المسار المحدد في نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الخاص بالطائرة.
كانت الرحلة مليئة بالمطبات. فقد حلقت طائرته عبر سحب منخفضة وهطلت عليها زخات مطرية عديدة. ولم ير الأرض إلا قليلاً طيلة الرحلة التي استغرقت تسعين دقيقة، والتي طالت بسبب الرياح المعاكسة القوية. وكان المطر ينهمر أثناء تحليقه على المدرج 35L في مطار ويل روجرز. ورغم أن مستوى الرؤية كان أعلى من الحد الأدنى، فقد أبقى الطيار الآلي في وضع التشغيل حتى أصبحت الطائرة على ارتفاع خمسين قدماً عن الأرض.
وبعد ثماني دقائق من ركوب التاكسي، أغلق باب الطائرة في الحظيرة وقاد شاحنته إلى المحطة التجارية، ووصل قبل نصف ساعة تقريبًا من الموعد المقرر لوصول رحلة بيجي. وكانت الأمطار نفسها التي هطلت في ظلها جزءًا من عواصف أقوى في الجنوب، لذا تأخر وصول بيجي لمدة ساعة.
أمضى وقته في تصفح مجلتين اختارهما في أحد أكشاك بيع الصحف.
عندما أبلغه تطبيق على هاتفه بوصول الرحلة، تمركز في مكان أعمى في منطقة استلام الأمتعة وانتظر ظهور حبيبته. راقب المرأة الجميلة عند حزام الأمتعة وهي تفحص الوجوه، باحثًا عن حبيبته.
وعندما سمعت صوت جرس يحذرها من اقتراب حركة حزام الأمتعة، تشتت انتباهها وبدأت في فحص الحقائب التي تمر بجانبها.
اقترب منها خلسة من الخلف، وانحنى بالقرب من أذنها، وهمس، "مرحباً، يا جميلة"، قبل أن يضرب مؤخرتها مباشرة.
لقد شعرت بالذعر الشديد، واستدارت نحو المهاجم الواضح.
"يا أحمق!" صرخت به قبل أن تحتضنه. "عيب عليك أن تتسلل إلي بهذه الطريقة."
"انتقامًا للعبة الليزر." ضحك وهو يلفها ويقبلها بلطف. " يا إلهي، لقد افتقدتك."
"أنا أيضاً."
ضحك وقال "هل افتقدت نفسك؟"
قبلته بلسانها أمام ما لا يقل عن خمسين راكبًا آخرين، ثم ضحكت قائلة: "أنت تعرف ما أعنيه".
"رحمك **** يا عزيزتي، أنا سعيدة جدًا لأنك هنا. ما هي خطتك؟"
"أبحث بشكل أساسي عن مكان للعيش فيه." ابتسمت. "لكنني الآن جائعة. كيس الزبيب الموجود على متن الطائرة لم يكن كافيًا. هل لديك أي أفكار للعشاء؟"
"نعم. هيا. دعنا نذهب إلى مكاني المفضل."
"قيادة الطريق."
بعد جمع أمتعة بيجي، سارا إلى موقف السيارات ووضعاها في شاحنة إيريك. قضيا عشرين دقيقة في إرواء عطشهما لبعضهما البعض قبل مغادرتهما المطار.
"كيف هي الأمور في فلوريدا؟" سأل إيريك.
"حسنًا، يبدو أنني أصبحت شخصًا غير مرغوب فيه الآن. لقد بدأت الأمور تتدهور على مستوى العمل لأن الدكتور جوبتا يتصرف كأحمق. أتفهم أنه لا يمكن تعييني كمساعد رئيسي في العمليات الجراحية، لكنه الآن يعفيني من وظائف المساعدة أيضًا."
"هذا أمر كريه الرائحة"، قال إيريك. "آمل أن يكون رئيسك الجديد أفضل حالاً. لم أقابل رئيس الجراحة هناك، لذا لا أعرف".
"نعم، لقد أجريت اجتماعًا معها عبر تطبيق زووم في اليوم الآخر. إنها تتمتع بطاقة عالية بشكل لا يصدق. كانت تتحدث بسرعة كبيرة لدرجة أنني بالكاد تمكنت من مواكبتها. لقد أرسلت لي كل أنواع الأشياء حتى أتمكن من البدء في الاستعداد للجنة الترخيص الطبي في أوكلاهوما."
"هذا جيد، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد. لقد تقدمت بالفعل بطلب للحصول على رخصتي. ولكن الأمر سيستغرق بضعة أشهر، بسبب البيروقراطية وكل هذا الهراء، وربما يستغرق وقتًا أطول إذا لم يقم جوبتا بتقديم طلب الحصول على المؤهلات."
"ماذا يتوقعون منك أن تفعل قبل الانتهاء من جميع المستندات؟ هل تجلس على مكتب أو شيء من هذا القبيل؟"
"حسنًا، سأقوم بكل تأكيد بالكثير من ذلك لأنني مضطر إلى تعيين موظفين في وحدة جديدة تمامًا. لقد بدأت بالفعل في إعداد الوظائف الشاغرة في قسم الموارد البشرية. كما يمكنني مراقبة العمليات الجراحية والبدء في التعرف على المعايير والممارسات المختلفة في المستشفى."
"أوه. لم أفكر في هذا النوع من الأشياء."
"نعم، هناك الكثير للقيام به... آه، إريك؟ أوه، يا رجل، إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت بيجي، وهي تمسك فجأة بالمكان المحيط بهم أثناء مرورهم عبر بوابات مؤمنة إلى حي سكني.
"مكان العشاء المفضل لدي"، قال مبتسما.
"لقد حدث أن التقيت بمسافرة ضالة في المطار وقررت أن تأخذها معك إلى المنزل؟" ابتسمت.
"نعم." أطال الكلمة بروح الدعابة الفاحشة.
"وهل يجوز لي أن أسأل، ما الذي تخطط لفعله معها بمجرد وصولها إلى هناك؟"
ضحك بخفة وقال: "أخطط لإطعامها".
"لطيف - جيد."
ضحكت بقوة أكبر عندما دخل إلى الممر المؤدي إلى منزل من الطوب المكون من طابق واحد.
"ما الأمر؟" سأل.
"لا شيء على الإطلاق. كنت أتوقع فقط أن يكون لديك قصر كبير أو شيء من هذا القبيل. هذا المكان..."
"عادي؟"
"إنه رائع ويناسبك تمامًا." ابتسمت وهي تمسك بيده.
"تعال. دعنا ندخل حتى أتمكن من وضع العشاء في الفرن."
"حسنًا، لا أستطيع الانتظار"، قالت مبتسمة.
وضع أمتعتهم في الممر.
"آمل أن يعجبك الطعام الإيطالي، لأنني كنت أخطط لتناول اللازانيا."
"يا إلهي هذا يبدو جيدًا جدًا."
"مرحبًا،" قالت بيجي بعد أن وضعت طبق خزفي في الفرن المسخن مسبقًا. "هل يمكنني أن أسألك سؤالًا؟"
"بالطبع."
"ماذا يحدث هنا؟"
"ماذا تقصد؟"
"بينك وبيني ماذا يحدث؟ أريد أن أعرف ما الذي تفكر فيه."
"بيجي، هل أنت قلقة بشأن شيء ما؟"
"لا، على الإطلاق. أريد فقط أن أعرف رأيك في كل هذا."
غسل إيريك يديه في الحوض بينما كان يفكر في سؤالها.
"الدكتورة مارغريت "بيجي" فورمان،" بدأ حديثه. "أنا أحب اسمك، بالمناسبة، على الرغم من أنني ما زلت أشعر بالغباء لأنني لم أدرك أنه كان ينبغي لي أن أسأل عن مارغريت عندما كنت أحاول العثور عليك في المستشفى.
"بيجي، المرأة التي سرقت قلبي بعد ساعات قليلة من معرفتي بوجودها، سألتني عما أعتقده.
"بدأ كل شيء عندما دخلت امرأة جميلة وطويلة بشكل لا يصدق إلى صيدلية في فلوريدا حيث كنت أنتظر وصفة طبية كنت أحتاجها لأنني أذيت نفسي بسبب عدم مسؤوليتي.
"رأيت وجهها في اللحظة التي خطت فيها خطوة إلى الأمام في الطابور، ووجدتها جذابة بشكل مذهل. لقد مر وقت طويل منذ أن تركت لي امرأة مثل هذا الانطباع الأول.
"استدارت، ولاحظت بقعة صغيرة على ملابسها. أخبرتني لاحقًا أنها لم تكن تعتقد أنها يمكن أن تكون جذابة لأن هذا الجانب الخاص من أنوثتها قد أفلت من سيطرتها وأصبح مرئيًا.
"أعترف بأن الأمر كان مربكًا بعض الشيء. كنت أفترض دائمًا أن النساء لهن السيطرة الكاملة على مثل هذه الأمور، لذا قررت أن أعرض عليها طريقة لتجنب أي إحراج قد تشعر به. ورغم أن ثلثي الزبائن الحاضرين كانوا من السيدات، لم تختر أي امرأة أخرى في المنطقة القيام بذلك. ربما لم يلاحظن ذلك. لا أدري.
"لقد قبلت السيدة الجميلة عرضي، ثم قبلت لاحقًا طلبي بالانضمام إليّ لتناول بعض الأطعمة المريحة في هيئة حلويات لذيذة. لقد رفضت حتى عرضت عليها أن أزودها بملابس إضافية.
"لقد قبلت المرأة، والحمد *** ، عرضي وانضمت إلي لتناول كعكة الجبن والفطيرة والقهوة. لقد كان الحديث الذي دار بيننا يتجاوز الحديث العادي إلى حد كبير . لقد كان... ما أثار انتباهي هو الطريقة التي أظهرت بها تألقًا خاصًا."
ضحكت بيجي أثناء تلاوته لكنها لم تقاطعه لأنها كانت تستمتع بسماع مثل هذه القصة.
"لقد تحدثنا عن كل أنواع الأشياء، وتعلمت المزيد عن خبرتها وتطلعاتها. لم تكن مجرد امرأة جذابة، بل كانت شخصًا جميلًا للغاية. كنت قلقًا من أنها ربما تكون على علم بوضعي... أممم... بسبب تجارب مروعة سابقة مررت بها".
لقد كانت المرة الأولى التي يتردد فيها، وقد لاحظت ذلك.
"حبيبتي" همست "أنا-"
"على أية حال،" تابع. "عندما فاجأتني بقبلة في موقف السيارات الخاص بالمقهى، شعرت بأحاسيس رائعة. كانت أول امرأة تقبلني بهذه الطريقة منذ فترة طويلة. إن القول بأنني فوجئت سيكون أقل من الحقيقة، لكنني كنت سعيدًا للغاية.
"سألتني إن كان بوسعها أن تتبعني إلى منتجعي. وعندما كنا هناك، أخبرتني كيف كانت غير متأكدة من مظهرها، وكيف وصفها رجال قردة آخرون أغبياء. لقد أغضبني كيف يعامل أي رجل امرأة بهذه الطريقة، ناهيك عن الطريقة التي وجدتها مثيرة للاهتمام وجميلة للغاية، لأنها كانت عكس ما أشعر به تجاهها تمامًا.
"لكن بعد ذلك، تصرفت كالقرد. طلبت من المرأة أن تظهر لي شكلها علانية، ولدهشتي، فعلت ذلك. كان شكلها عجيبًا في عيني.
"لقد احتضنتني بقوة وسمحت لي بمتعة احتضانها بشكل حميمي إلى حد ما. شعرت بالذنب لأنني فكرت في الأفكار التي كانت تراودني، وأنهيت المساء، بكل لطف قدر استطاعتي، خجلاً من سلوكي.
"لقد دعتني هذه المرأة الثمينة إلى مواصلة لقائنا المشئوم في صباح اليوم التالي بتناول الإفطار في مطعم عادي للوجبات السريعة. لقد جعلني مظهرها في ذلك اليوم أعتقد أنها كانت تعلم أنني أجدها جذابة لأنها كانت أكثر جرأة في التعامل مع الموقف.
"لقد استمتعت بصحبة هذه المرأة أكثر مما أستطيع وصفه. لقد أظهرت لي اهتمامًا حقيقيًا وجعلتني أشعر بالثقة والاسترخاء في وجودها. لقد استمتعت بذلك. لقد أربكت حلاوتها عقلي، ولم أستطع التوقف عن التفكير فيها. كانت عواطفها لا تصدق، وقد أذهلتني حقًا، تمامًا كما فعلت في منزل أندريتي."
ضحكت بيجي بخفة.
"لم أكن أعلم أنني وقعت في حب أكثر امرأة رائعة قابلتها على الإطلاق، كما لم أكن أفهم الألم الذي شعرت به عندما انفصلنا. لم أكن أتوقعه على الإطلاق .
"عندما التقت بي تلك المرأة الرائعة، بمحض مصادفة غريبة، واكتشفت من هي حقًا--"
"يا إلهي، إريك--"
"نعم يا حبيبتي، أنا--"
"أنا أحبك! يا إلهي!" قالت وهي تستنشق الهواء. "لماذا فعلت ذلك؟"
"لأنك طلبت مني ذلك"، أجاب بصوت أجش. "وأردت أن أخبرك، لكنني لم أنتهِ بعد.
"عندما اكتشف كل منا هوية الآخر، أصبح من الواضح أننا مرتبطان بطريقة ما عبر الزمان والمكان. أعلم أن الأمر يبدو جنونيًا، لكنني أشعر وكأنني، للمرة الأولى على الإطلاق، قابلت شخصًا كنت أعرفه بطريقة ما منذ فترة طويلة.
"لا تستطيع الرياضيات حساب الاحتمالات الضئيلة للغاية، بيجي. لكن هذا حدث. لقد حدث على نطاق واسع. أنا أحب امرأة أحلامي."
لفَّت ذراعيها حوله واستقرَّت في جسده الدافئ. "أنت حقًا شيءٌ ما، هل تعلم ذلك؟"
"أتمنى أن تكون هذه مجاملة"، قال.
"إنه أمر مؤكد. أنت تعزف على أوتار روحي تمامًا كما تستطيع أن تعزف على أوتار الجيتار."
ضحك على الاستعارة، واحتضنها بقوة، ووضع أصابعه على التلال الدقيقة على طول عمودها الفقري، وضغط برفق على عدد قليل منها.
"هذه هي حنقك" قال ثم قام بسحب مؤخرتها باليد الأخرى.
ضحكت ودفعته بعيدًا وقالت: "هذا دغدغ!"
كان مسرورًا جدًا بصوت ضحكتها. فقبلها بحنان، وأدخلها معه إلى المطبخ. وفتح الثلاجة وأخرج منها ما أعد لتحضير سلطة خضراء، ثم جمعها في وعاء للتقديم. ثم أخذها في جولة حول منزله.
"آسف، ليس لدي حمام سباحة."
"نعم، ليس هناك مساحة كبيرة هنا،" قالت عندما أخذها إلى الفناء الخلفي لمنزله.
"لقد رأيت الكثير من أنحاء البلاد من طائراتي. من الغريب أن أحواض السباحة الخلفية شائعة جدًا في بعض المدن ولكنها نادرة في مدن أخرى، مثل هنا. لن تصدق عدد أحواض السباحة الخلفية في تورنتو."
"تورنتو، كندا؟ هذا غريب، أليس كذلك؟"
"يوجد هناك عدد كبير منهم تقريبًا كما هو الحال في ضواحي دالاس"، قال وهو يمسك بيدها ليقودها إلى الداخل.
استمتعوا بتناول عشاءهم في غرفة المعيشة بينما كانوا يشاهدون الأخبار على التلفزيون.
"أخبريني بكل التفاصيل يا عزيزتي. لا أعرف شيئًا عن مدينة أوكلاهوما. أين تقترحين أن أبحث عن مكان للعيش؟"
"هل تريد منزلًا، شقة، شقة سكنية--"
"منزل. منزل بكل تأكيد. كنت أعيش في شقة في أورلاندو قبل وفاة والدي. لم أعد أتحمل نمط الحياة الذي يسكنه أكثر من شخص. إنه صاخب للغاية."
"حسنًا، المكان هنا في نورمان لطيف للغاية. إنه أكثر حداثة من مور. يعيش لانس في إدموند، وهو مكان لطيف أيضًا."
حسنًا، من الجيد أن أعرف ذلك. ربما ينبغي لي أن أبدأ بالبحث عن وكيل جيد غدًا.
كان إريك يشاهد التلفاز ولكنه لم ينتبه إليه، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنه كان يستمتع بإحساس بيجي وهي تداعب أصابعها ببطء ولطف في جسده، ولكنها كانت تفكر أيضًا. وبعد حوالي عشرين دقيقة، أوقف جهاز التسجيل الرقمي.
"هل يمكنني أن أقترح شيئًا مجنونًا؟" قال إيريك.
"من المحتمل."
"ابقى هنا."
"ماذا؟" سألت في مفاجأة خفيفة.
"ابق هنا. معي. أعني، إذا لم يكن هناك شيء آخر، فسوف يخفف ذلك من ضغوط الوقت عن ظهرك. يمكنك البقاء هنا طالما أردت."
"بجدية؟ هل هذا سيكون مناسبًا لك؟"
"بالطبع. لماذا لا؟ أعني--"
"نعم،" قالت، وهي تطيل الكلمة بشكل شهواني وتهسهس بنفس الطريقة التي هسهس بها عندما كانا يقودان السيارة إلى حيّه.
"يمكنك الحصول على أي غرفة تريدها." ابتسم.
"لا أستطيع النوم في غرفتك؟" سألت وهي ترمش بعينيها وتتحدث بصوت حلو ومغازل.
"لا أعلم، دعنا نرى."
كما فعل في غرفتها بالفندق من قبل، رفع إيريك جسدها فوق كتفه بينما كانت تصرخ من المفاجأة، وبأسلوب رجل الكهف، أخذها إلى غرفة النوم الرئيسية حيث استمتعوا بإعادة لم شملهم.
لقد احتضنوا أجساد بعضهم البعض تحت الأغطية.
"بيجي، لا أستطيع أن أصف لك مدى شعوري بالسعادة عندما تكونين بالقرب مني"، همس إيريك.
"نفس الشيء بالنسبة لي." تنهدت بعمق.
"بما أنك ستبقى هنا ولن تكون في عجلة من أمرك للعثور على مكانك الخاص، فهل ستغير خططك؟"
"أنا لا أهتم"، همست، "طالما أنني معك".
"هل ترغب بالذهاب إلى مزرعتي؟"
"أود ذلك. لم أكن هناك منذ فترة طويلة."
"يمكننا الطيران هناك في الصباح."
"هل يمكننا السفر براً؟ لقد استقلت عدداً من الطائرات في الأسابيع القليلة الماضية أكثر من أي وقت مضى منذ سنوات."
"بالتأكيد. هل تعتقد أنك قد ترغب في ركوب الخيل عندما نكون هناك؟"
"سيكون ذلك رائعًا، ولكنني سأحتاج إلى الذهاب للتسوق. لم أحضر معي أي شيء مناسب لهذا النوع من النشاط. لقد حزمت أمتعتي معتقدة أنني سأقضي أغلب وقتي في سيارة مع وكيل عقارات."
"يوجد متجر رائع في أردمور. يمكننا التوقف عنده في طريقنا إلى هناك."
"يبدو الأمر وكأنه خطة." تنهدت باسترخاء، وهي تتلوى بين ذراعيه بعمق، وتستمتع برائحة جلده. "في أي وقت يجب أن نغادر؟" سألت، وكانت كلماتها مشوهة قليلاً لأن خدها كان يرتكز على صدره بينما كانت تداعب فروه.
"ربما السابعة والنصف أو الثامنة؟ بما في ذلك التسوق، وهذا سيوصلنا إلى هناك في وقت الغداء."
"حسنًا،" كانت الكلمة الأخيرة التي نطقتها بيجي لأن ضربات يد إيريك الناعمة والبطيئة والسهلة على ظهرها وذراعيها جعلتها تنام بهدوء وسلام وهو ليس بعيدًا عنها.
في صباح اليوم التالي، ركب الاثنان شاحنته سيلفرادو واتجهوا جنوبًا على الطريق السريع 35 حتى وصلا إلى متجر المعدات في أردمور حيث اختارت بيجي بنطال ركوب الخيل وحذاءً طويلاً وقميصين بأكمام طويلة. لم تكن الأحذية التي أحضرتها ولا أحذية الركوب التي اختارتها مناسبة للسير على أرض وعرة لمسافة كبيرة، لذا اشترت أيضًا زوجًا متينًا من أحذية المشي لمسافات طويلة.
وصلوا إلى المزرعة بعد ساعة وعشرين دقيقة.
كانت صوفي جالسة على شرفة منزل المزرعة تنتظر السناجب والأرانب لتطاردها، أو العمال ليأتوا أو يذهبوا، عندما مرت الشاحنة. كانت أذناها منتصبتين وبدأ ذيلها اللامحدود يهتز بمجرد أن رأت الشاحنة تمر. نزلت الدرج وطاردتها.
"من هذا الكلب الجميل؟" سألت بيجي بعد أن نزلت من السيارة، وانحنت لتحية الكلب الذي جاء للتحقيق.
أبقت ذراعيها على ركبتيها وظلت ساكنة، مما سمح للكلب بشم يديها وأي شيء آخر. لاحظ إريك تصرفات بيجي. عرف على الفور أنها كانت مرتاحة في تحية كلب غير مألوف. كانت راكعة حتى لا تبدو مهددة، وظلت ساكنة حتى لا تبدو متحدية أو أدنى، ولا تنزعج من وخزات الأنف المحرجة.
"أنت شخص يحب الكلاب." ابتسم.
"بالتأكيد."
راقب إيريك ذيل صوفي وهو يتحرك من نقطة أفقية محمية. بدأ يهتز برفق بعد بضع ثوانٍ أخرى قبل أن يدفع كلبه أنفها تحت يد بيجي المتوقفة.
لقد رآها تلقي نظرة سريعة على الجانب السفلي من صوفي.
"أنت فتاة جميلة. نعم، أنت كذلك!" قالت وهي تخدش قواعد أذني صوفي. استند كلبه على ركبة بيجي عندما وقفت، وهي علامة حقيقية على القبول.
"هذه صوفي. إنها طفلتي."
"بالطبع أنت كذلك. نعم، أنت كذلك! أنت فتاة جيدة، أليس كذلك؟" قالت بلهجة طفولية للكلب، مما زاد من حدة هزات السخرية. "هل تحب إحضار الأشياء أو لعب الكرة؟"
كلمتان سحريتان قيلتا في مكان قريب تسببتا في هروب صوفي إلى مكان لا يعلمه إلا ****.
"لقد أطلقت العنان للوحش الآن. ابدأ في تدريب كتفك. سوف تحضر لك إما قرصًا طائرًا أو كرة تنس. نأمل أن يكون القرص الطائر لأن كرات التنس الخاصة بها يمكن أن تصبح لعابًا للغاية."
"أوه، لا يوجد خطأ في ذلك. هذا مجرد كلب يتصرف ككلب." ضحكت بسعادة وهي تشاهد كلب إيريك وهو يركض بكل قوته إلى حيث كانت متجهة.
"لقد ظننت أنك المجنون يا إريك"، قال ميكي بابتسامة عريضة وهو يمشي نحوهما. "مرحباً سيدتي. أنا مايكل أندرسون".
"مايكل... ميكي أندرسون؟"
"نعم،" قال ضاحكًا. "أنا مندهش لأنك تتذكرني."
"بالطبع أفعل. والدك ووالدي - اعتذاري وتعازيّ المتأخرة جدًا، السيد أندرسون."
"شكرًا لك سيدتي، لكن من فضلك نادني ميكي. لابد أن آخر مرة رأيتك فيها كانت منذ عشرين عامًا على الأقل. لقد أصبحتِ جميلة جدًا بالنسبة لهذا الرجل القبيح." ضحك وهو يشير إلى إيريك.
"هذا لطيف منك. كنت على وشك أن أقول إن والدك ووالدي قريبان جدًا. آمل أن تعرف ذلك"، قالت وهي تتذكر بسرعة عددًا من القصص التي سمعتها.
"أفعل ذلك سيدتي."
"لا يوجد سبب لمعاملتي كسيدتي. أنا بيجي."
"من الجيد رؤيتك مرة أخرى، بيجي"، قال بابتسامة دافئة حقيقية.
"كيف حال الطفل؟" سأل إيريك ميكي.
"إنه يقوم بعمل جيد حقًا."
"هل تريدين الذهاب لرؤية مهرنا الجديد؟" سأل بيجي.
"قطعاً."
"سأأخذكم إلى هناك" عرض ميكي.
صعدوا إلى مركبة الدفع الرباعي، وقادهم ميكي إلى الجزء الشمالي الغربي من العقار.
"يا سيدي، إريك. إنه رائع. انظر إلى تلك الساقين"، قالت عندما وصلا.
"أتطلع إلى اللحظة التي تصبح فيها أمي أكثر استرخاءً. أنا حريص على التقرب منه."
"نعم، نعم ، معطفه كستنائي جميل للغاية"، همست. "هل أطلقت عليه اسمًا بعد؟"
"اسمه لاكي. اسمي هو Twice Struck وهو الاسم الذي أضفته إلى نسبه."
"كيف توصلت إلى هذه الأشياء؟"
"لأن هذا هو شعوري تجاه لقائك. كما تعلمين، عدم احتمالية أن تضربني صاعقة البرق مرتين"، همس في أذنها.
نظرت إليه بتعبير حنون وقالت: "يا إلهي، إيريك. هذا لطيف جدًا منك. أحبك كثيرًا".
ابتسم لها وقبلها برفق وقال: "أنا أيضًا أحبك يا جميلة".
استدار ميكي، ثم صفى حلقه. "حسنًا، يا *****، إلى أين تريدون أن تذهبوا بعد ذلك؟"
"الإسطبلات. أنا وبيغي سنذهب لركوب الخيل لاحقًا. سأركب باك. ستختار هي حصانها بنفسها."
"بوك؟" سألت بيجي.
"نعم، أنا من المعجبين بفريق ستارز إلى حد ما."
"هل لديك واحد اسمه ماجيك؟"
" كرة السلة ؟ لا على الإطلاق." ضحك.
عندما وصلوا، درست بيجي الخيول.
"ما اسمه؟" سألت وهي تشير إلى حصان صغير يبلغ من العمر أربع سنوات.
"كاستر."
"كاستور؟ التوأم الجوزاء؟"
"لا، مثل العجلة الموجودة في مقدمة عربة البقالة القديمة"، أجاب إيريك بضحكة خفيفة.
"أوه... لماذا؟"
"لأنه كان يتأرجح كثيرًا ولم يكن يدور إلا في اليوم الذي ولد فيه."
فتح بوابة الإسطبل.
اقتربت من كاستر وهي تراقب وضعيته بحثًا عن أي علامة على التوتر. مدت ذراعها ببطء لتسمح له بفحص ظهر يدها. عندما خفض رأسه، قامت بمداعبة ذبوله وخدشت خلف أذنيه.
"هل هو متدرب على السرج؟" سألته بعدما رأت أنه مرتاح في وجودها.
"بالتأكيد،" قال إيريك، "وذو أخلاق حسنة أيضًا."
"أنا أحبه."
"ميكي، هل يمكنك مساعدتي وتجهيز باك وكاستر؟ أنا وبيغي سنذهب لتفريغ حقائبنا وتناول الغداء. سنعود بعد حوالي خمس وأربعين دقيقة؟"
أجابني: "بالطبع، خذ مركبة الدفع الرباعي. لدي بعض العمل الذي يجب أن أقوم به في غرفة المعدات، لذا سأكون هنا عندما تعود".
"حسنًا، لا تقلق"، قال إيريك قبل أن يعودوا بالسيارة إلى المنزل.
"لا أستطيع أن أصدق أن هذا صحيح فعلا"، قالت بيجي.
"ما هذا؟"
"أنت في الحقيقة راعي بقر يمتطي حصانًا ويقود شاحنة ويربط مع الماعز."
ضحك وقال "حسنًا، كل شيء ما عدا ربط الماعز. لم أربط الماعز أبدًا".
عند العودة إلى المنزل الرئيسي، اقترحت بيجي، "إنه يوم جميل للغاية، هل تعتقد أنه يمكننا أن نجهز وجبة الغداء وربما نجد مكانًا هادئًا لتناول الطعام في الخارج؟"
"إنها فكرة رائعة"، وافق إيريك وهو يلتقط جهاز راديو من قاعدة الشحن الخاصة به.
"ميكي، إيريك."
"اذهب" أجاب بعد بضع ثوان.
"هل يمكنك وضع الأكياس على سرج باك؟ سنأخذ غداءنا معنا."
بينغ مزدوج.
"هل لا زال يتوجب علينا استخدام أجهزة الراديو، أليس كذلك؟" سألت.
"نعم، لم تتحسن تغطية الهاتف المحمول. عادة ما تعمل بشكل جيد بالقرب من المنازل، لكن الكثير من المراعي لا تتمتع بالتغطية."
قاموا بوضع وجبة غداء خفيفة وبعض البطانيات في حقائب قماشية، ثم ذهبوا لتغيير ملابسهم إلى الملابس المناسبة.
"يا إلهي على البسكويت." زفر إيريك من بين شفتيه المطبقتين قليلاً عندما نظر إلى بيجي. "ما الأمر بشأن سراويل ركوب الخيل المثيرة للغاية؟"
ابتسمت وقالت "لا يختلف الأمر عن بنطلون اليوغا حقًا".
"نعم، هم كذلك."
"توقف عن هذا"، قالت بضحكة خفيفة، وهي تهز مؤخرتها في وجهه. قام بضربها برفق وضغط عليها قبل أن يقبلها.
"تعالي، دعنا نذهب"، قال وهو يمسك يدها.
"أوه! لقد نسيت تقريبًا"، قال إيريك وهو يتجه إلى المطبخ حيث أخرج زجاجة من نبيذ شاردونيه المبرد من ثلاجة النبيذ الموجودة أسفل الخزانة ومفتاحًا لإغلاق الزجاجات من أحد الأدراج. ثم وضع الزجاجتين في إحدى الأكياس القماشية مع بعض الكؤوس.
عندما عادوا إلى الإسطبلات، رأوا أن الحصانين كانا مربوطين بعمود. نقل إريك الحقائب القماشية إلى الحقائب المرفقة بسرج حصانه.
كان ميكي قد قام بالفعل بتعديل الركائب لتناسب ساقي بيجي الطويلتين. "تعالي إلى هنا حتى نتمكن من معرفة ما إذا كان كل شيء في وضع جيد بالنسبة لك."
ركبت الحصان بسهولة. قالت وهي تحرك وزنها ذهابًا وإيابًا ومن جانب إلى جانب في الركاب للتأكد من أن كل شيء محكم.
"مرحبًا ميكي؟" صرخ إيريك.
"نعم سيدي؟" أجاب من خلال باب غرفة المعدات.
"هل يوجد أي شيء في الربع الجنوبي الغربي من القسم الشمالي الآن؟"
"لا، لقد تم قص العشب وتمشيطه قبل يومين. سنقوم بربطه بالأرض غدًا وتسميده في اليوم التالي."
"ثم هذا هو المكان الذي نتجه إليه."
"مفهوم. الجميع ما عداي يعملون في الشمال الشرقي ويقومون بنفس الشيء اليوم، ولكنني بحاجة إلى الانتهاء من هنا قبل أن أنضم إليهم. هل يمكنك أن تساعدني وتتحقق من الجسر عندما تكون هناك؟ لم أتحقق منه منذ قبل هطول المطر بالأمس. لم يكن المطر غزيرًا للغاية، ولكن من المتوقع هطول المزيد من الأمطار الليلة."
"بالتأكيد."
"أي طريق هو؟" سألت بيجي.
وأشار إلى أسفل الطريق.
"هي ياااااه ،" صرخت بيجي، ودفعت كاستر إلى الركض في الاتجاه الذي أشار إليه.
"يا إلهي!" صرخ إيريك وهو يركب فرسه.
"هذه السيدة مليئة بالحيوية!" ضحك ميكي.
"نعم، إنها كذلك!" أجاب وهو يحث باك.
لم يكن يريد أن يركض حصانه بسرعة أكبر من الركض السريع بسبب حقائب السرج. كانت بيجي تعلم أنه لن يلحق بها على أي حال، لذا ساعدت كاستر على العودة إلى المشي البطيء السهل عندما سمعت إيريك يصفر خلفها.
"يا إلهي يا فتاة! ماذا حدث؟" ضحك.
تنهدت قائلة: "لم أركض على حصان منذ فترة طويلة، لقد كان شعورًا رائعًا".
"لقد جعلته يجلس بشكل جيد"، أشاد به. "أعتقد أنني نسيت أنك كنت مع الخيول لفترة أطول مني".
"ربما في وقت أقرب، ولكن ليس لفترة أطول. لم أركب الخيل أو أعود إلى أرضي منذ سنوات. لقد استأجرت مصورًا جويًا عدة مرات لالتقاط الصور، ولكن هذا كل شيء. أنا أعتمد نوعًا ما على المستأجرين لإخباري عندما تحتاج الأشياء إلى الاهتمام".
ركبوا في صمت مريح لمدة عشر أو خمس عشرة دقيقة، كل واحد منهم ينظر حوله ويستمتع بالمناظر الطبيعية.
"يا إلهي، المكان هنا جميل للغاية. كل شيء أخضر للغاية"، قالت بيجي.
"نعم، لقد كان ربيعًا ممطرًا بشكل غير معتاد. سيكون لدى الماشية الكثير من العشب هذا الصيف."
"المواشي؟" سألت. "ليس فقط الخيول؟"
"أعتقد أنك قد ترغب في مقابلة بوسكو."
"من هو بوسكو؟"
قال إيريك وهو يغير مساره من الطريق المرصوف بالحصى إلى مسار ترابي أصغر وأضيق ويدفع باك إلى الهرولة بسهولة: "سترى ذلك". أطلق صافرة طويلة وعالية عندما اقتربا من مرعى معين. كانت بيجي تعلم أن بوسكو لا يمكن أن يكون حصانًا أصيلًا، لأن أي حصان يمكنه بسهولة القفز فوق أسواره السفلية.
" بااااسكو! هووي- هووت! " صاح وأطلق صافرة مرة أخرى.
"إنه يأتي."
"يا إلهي ! " بدأت بيجي تضحك. "إنه ضخم !" قالت وهي تلهث عندما رأت حيوانًا ضخمًا يتجه نحوهما.
أطلق الثور ذو القرون الطويلة نوءًا عاليًا عندما وصل إلى السياج، وضرب بقرنه الأيسر مرارًا وتكرارًا في أحد الأعمدة.
"لماذا يفعل ذلك؟" سألت بيجي، وهي تخطو غريزيًا نحو كاستر خلف باك.
"إنه ينتظر."
"لماذا؟"
"سيحصل على أكواز الذرة كنوع من المكافأة. لم نحضر أيًا منها، لذا سيضطر إلى الاكتفاء بحك رأسه. تفضل."
"ماذا؟ لا يمكن. هذا الوحش سوف يقتلني."
"لا بأس يا بيجي. الخيول ذات القرون الطويلة لطيفة. وبوسكو أكثر من ذلك بكثير"، قال وهو ينزل من على ظهر حصانه ويسلمه زمام بيجي باك المرتخي.
ظلت في مكانها بينما سار إيريك نحو السياج وفرك بقوة الجزء العلوي من رأس بوسكو حيث كانت قرونه الضخمة متجذرة. سمعت الحيوان يئن بهدوء.
"انظر؟ إنه مجرد *** كبير"، قال إيريك بينما كان الحيوان يدفع يده ليأخذ المزيد.
نزلت بيجي بحذر من على ظهر جوادها، وتبعها الحصانان إلى السياج. وعندما أدركت بيجي أن سلوك الحصانين لم يكن مضطربًا على الإطلاق، شعرت براحة أكبر، حيث سارا بسهولة نحو الوحش المهيب.
حركت يدها نحو السياج، وقام بوسكو بلعقها بسرعة.
"أوه، هذا مقزز !" تراجعت بيجي، ومسحت يدها في جينز إيريك بينما كان يضحك.
"أليس هو لطيفًا؟"
"فتى وقح!" صرخت وهي تهز إصبعها في وجه البقرة. "كم عمره؟"
"اثنا عشر. اشتريته عندما كان في السادسة."
"إنه بحجم السيارة."
"يبلغ طول القرون ستة أقدام من طرفها إلى طرفها، ولا تزال تنمو."
"لماذا تحتفظ بثور بهذا العمر؟" سألت.
"نعم، ليس جيدًا جدًا لأي نوع من اللحوم في سنه. إنه أشبه بالحيوان الأليف. تحبه عائلات العمال. إنه مدرب على ركوب الخيل أيضًا، كما تعلم."
ضحكت وقالت "لا يمكن. إنه جميل... لكنه كثير اللعاب". ثم هزت إصبعها مرة أخرى.
"دعونا نستمر، لقد وصلنا تقريبًا."
قاد إريك بيجي إلى صف من الأشجار. ترجّل من على ظهر جواده وربط أحزمة الخيول إلى غصن، وتأكد من أن لديهم ما يكفي من الرخاوة لتناول الوجبات الخفيفة إذا اختاروا ذلك. ثم فرغ حقائب السرج، وعاد سيرًا إلى النهر، ونشر البطانيات. وراقبت بيجي المنطقة المحيطة.
"إنه جميل هنا."
"إنه أحد الأماكن المفضلة لدي للاسترخاء. يمكنك الذهاب إلى كهفك للقراءة. هذا هو المكان الذي أستمتع به، خاصة بعد هطول أمطار غزيرة عندما تتحرك المياه في الجدول."
قدم لها إيريك منشفة مبللة مسبقًا. استخدمتها لغسل يديها بينما استلقيا على البطانيات وفكّا علبة غداءهما المكونة من النقانق الصيفية وشرائح من أنواع مختلفة من الجبن والعديد من أنواع البسكويت. فتح إيريك زجاجة الشاردونيه وسكب كوبين منها.
"إنها مهزلة أن نسكب مثل هذا النبيذ الجيد في البلاستيك"، قالت بيجي.
ضحك على ملاحظتها. "نعم، لكنني لن أحمل معي أدوات زجاجية على ظهر الخيل أبدًا."
لقد تحدثوا عن تجاربهم أثناء تناولهم للوجبات اللذيذة، مستمتعين بالسلام والهدوء الشديدين، لا شيء سوى محادثتهم، والماء المتدفق، والنسمة اللطيفة.
أطلقت بيجي تنهيدة رضا وقالت: "إريك؟"
"همم؟"
"شكرًا لك. هذا هو ما كنت أحتاجه تمامًا. لقد كانت الأمور محمومة نوعًا ما و... نعم. هذا مثالي."
ابتسم لها بلطف وقال: "أنت مرحب بك للغاية".
"تعال هنا" أشارت إليه.
اقترب منها أكثر، فأخذت يده ووضعتها على صدرها وقبّلته.
قالت بيجي بهدوء، قبلته ثم همست، "لم أمارس الجنس على متن طائرة أبدًا حتى قابلتك،" "أنا أيضًا لم أمارس الحب في الهواء الطلق أبدًا."
"هل تريد أن تكون شقيًا؟"
"لماذا يكون هذا شقيًا؟ إنه أمر طبيعي"، قالت وهي تبدأ في فك أزرار قميصها.
"من أنا لأجادل؟" سأل إيريك وهو يخلع قميصه.
استقرت بيجي في وضع مريح مستلقية بعد خلع بنطالها وملابسها الداخلية. وشجعت إيريك على استخدام لسانه بين ساقيها. وسمحت لعقلها بالهدوء، مستمتعة بالمتعة الشديدة التي يبديها لها حبيبها. لكن هذا لم يؤد إلا إلى تأخير الحتمية، وتمسكت بالبطانية عندما وصلت إلى أول ذرواتها من بين العديد من الذروات.
زحف إيريك إلى جسدها وامتص حلماتها.
"أريدك أن تركبيني، يا راعية البقر." ابتسم.
"حسنًا، يا حصاني." ضحكت وهي تزحف فوقه.
استقر الزوجان في علاقة مريحة وبطيئة وسهلة. استمتعا بإحساس الشمس على الجلد العاري تمامًا، والنسيم اللطيف، والأصوات الناعمة لأوراق الشجر المتساقطة والمياه المتدفقة التي تختلط بالأصوات الصادرة عن أجزائها الملتصقة. على ظهره، بدت ابتسامة إيريك ناعمة ودافئة للغاية وهو يحدق في عيني بيجي، ممسكًا بفخذيها بينما تهز صلابته داخل وخارج جسدها، وتدفعها إلى مكانها المخدر.
اعتقد إيريك أن الأمر مضحك بعض الشيء كيف كانت الخيول تقضم العشب، ولا تعيرها أدنى اهتمام بينما كان البشر يتزاوجون. كان متأكدًا من أن كلبه لن يتصرف بهذه الطريقة غير مبالٍ وكان سعيدًا لأنها لم تتبعهم.
"نعم، بيجي. أنت محقة. هذه هي الطبيعة الأكثر نقاءً. أعني، انظري إلى كاستر. إنه يمضغ بسعادة العشب الذي لم تصل إليه جزازات العشب."
نظرت وضحكت، مما أدى إلى ضغط شديد في مهبلها.
"واو! أنت تجبرني على الخروج!"
"لا يمكننا أن نتحمل ذلك الآن، أليس كذلك؟" تنهدت وطعنت نفسها مرة أخرى.
"حبيبي. حبيبي. إيريك ، " همست له وهي تتلذذ بجسدها. "هذا كل شيء. تعال، انزل داخلي، يا حبيبي. انزل من أجلي، إيريك. انزل من أجلي،" قالت بابتسامة رقيقة.
مدت يدها إلى خلفها لتداعب كيس الصفن والعجان.
"أوه، بيجي. يا إلهي، أنا أحبك!" صرخ وهو ينفجر في رحمها.
"أنا أحبك أيضًا يا حبيبي"، قالت وهي تنحني إلى الأمام وتقبل عظام وجنتيه وطرف أنفه.
لقد تدحرجت بسهولة من فوقه بعد فترة طويلة من القبلات والمداعبات اللطيفة. وعندما شعرت بأن الأمر الحتمي بدأ يحدث، زحفت من فوق البطانية بضعة أمتار وجلست القرفصاء.
"يا إلهي، إيريك! لقد أفسدت حياتي مرة أخرى!" ضحكت ولوحّت بإصبعها نحوه بينما خرج سائله المنوي من مهبلها واستقر على العشب.
ضحك وأعطاها منشفة أخرى.
"أوه، ماذا بحق الجحيم؟" قالت قبل أن تبدأ بالتبول بابتسامة لذيذة شريرة على وجهها.
"واو، يا امرأة، كنت أعتقد أن باك هو حصان السباق"، قال وهو يرفع نفسه على مرفقه ليشاهدها تذهب.
ضحكت بسعادة عندما انتهت من قضاء حاجتها. ثم استخدمت المناديل المبللة عندما انتهت.
"يا إلهي، إيريك. أنا أشعر بروح حرة إلى حد ما، هل تعلم؟"
نظر إيريك إلى زجاجة النبيذ بحثًا عن دليل، كانت لا تزال ممتلئة إلى حد ما.
ضحكت وقالت "لا، أنا لست في حالة سُكر، أيها الأحمق".
لقد تسببت أفعالها في ردود أفعال حتمية. "الطبيعة، أليس كذلك؟" سار إلى حيث انتهت من قضاء حاجتها وقضي حاجته كثيرًا مما أثار دهشتها، واضطرت إلى الاعتراف لنفسها بالاهتمام.
بعد أن استلقى على البطانية معها، قالت، "لم أشعر بمثل هذا الشعور الجيد من قبل. أنا حقًا، حقًا، حقًا أقضي وقتًا رائعًا. أشعر براحة كبيرة معك. أنت فقط--"
"مثالي؟ طبيعي؟ حقيقي؟ عادي؟" قالت.
نعم، ولكن هل تسخر مني؟
"لا يا عزيزتي، لست كذلك. أعلم أننا استخدمنا هذه الكلمات كثيرًا مؤخرًا، لأنها حقيقية. لا أستطيع أن أفكر في أي طريقة أخرى لوصفك أيضًا."
"أنا أحبك يا دكتور مارغريت فورمان."
همست بصوت خافت مثله. "لا شك لدي في ذلك يا دكتور إيريك رايتر. أنا أحبك أيضًا."
ضحك وقال: "أنا متأكد تمامًا أن أحدًا لم يناديني بالدكتور رايتر منذ أكثر من عقد من الزمان".
"حسنًا، لماذا لا؟ لقد حصلت عليه."
"أنا متفاجئ أنك تتذكرني وأنا أخبرك."
"لا يا حبيبتي، لن أنسى أي شيء عنك أبدًا."
استمتع الاثنان بمحادثتهما المستمرة بينما أنهيا ما تبقى من الطعام والنبيذ، ثم ارتديا ملابسهما، وركبا الخيل مرة أخرى، وبدأوا رحلتهم عائدين إلى الإسطبلات.
لقد عبروا الجسر الذي طلب منه ميكي أن يفحصه، ولاحظ إيريك كمية كبيرة من الحطام المتراكم على ركائز الجسر.
اتصل عبر الراديو. "ميكي، إيريك. نحن في طريقنا للعودة. هناك الكثير مما يبدو أنه عشب جونسون والشوك بدأ يتراكم تحت المعبر".
"فهمت. شكرًا لك على التحقق"، كان هذا هو الرد المختصر بعد بضع ثوانٍ.
سلكوا طريقًا مختلفًا إلى الإسطبلات كنوع من الجولة، ووصلوا إلى وجهتهم بعد نصف ساعة. أزال إيريك السروج والبطانيات ووضعها على أماكنها في غرفة المعدات، ثم قاد الخيول إلى حظيرة حيث يمكنهم الرعي قبل وضعهم في حظائرهم.
حمل حقائب القماش بينما كان الاثنان يسيران عائدين إلى المنزل على بعد ربع ميل على الطريق المرصوف بالحصى.
"أعتقد أننا أصبحنا محمصين قليلاً"، قالت بيج، وهي ترى بعض اللون في بشرتهما عندما خلعوا ملابسهم في غرفة النوم.
"حسنًا، على الأقل الأمر متساوٍ"، لاحظ إيريك.
استمتعوا بالاستحمام معًا، ثم ارتدوا ملابسهم، ثم توجهوا بالسيارة إلى نوكونا لشراء بعض البقالة. وفي طريق العودة، قضوا حوالي نصف ساعة في القيادة حول ممتلكات بيجي، وتوقفوا عدة مرات على طول الطريق لإلقاء نظرة على موقعين لآبارها. وقد كانت هذه المواقع، وفقًا لموافقتها، في حالة جيدة من قبل المشغلين.
"كما تعلم يا إريك، أنا أفكر في بيع أرضي."
"أوه؟ هذا يفاجئني بعد ما قلته لي. هل تمانع إذا سألتك عن السبب؟"
"اثنا عشر ألف فدان هي مساحة كبيرة من الأرض. لم أعد أدير أي شيء عليها لأنها مستأجرة بالكامل. لا يبدو من المنطقي الاحتفاظ بها. فهي لا تقدم لي أي فائدة تذكر".
"من ما سمعته، فإن معظم المستأجرين سوف يغتنموا فرصة الشراء."
"بالطبع، سأحتفظ بحقوق المعادن."
"إذا لم يكن السؤال شخصيًا للغاية، هل يمكنني أن أسألك عن المبلغ الذي تجنيه الآن؟ أعتقد أنه حوالي خمسة وثلاثين مليون دولار سنويًا."
"سبعة وثلاثون عامًا في العام الماضي"، أجابت بينما كانا يتجهان عائدين إلى الطريق المؤدي إلى ممتلكاته.
"إذا كان بوسعي أن أقترح شيئاً، فلا تسمحوا لأي شخص آخر بحفر أي آبار جديدة. فسوف يبدأ منحنى النضوب في الآبار القائمة في الانحدار بقوة على مدى العامين المقبلين. انتظروا خمسة أعوام أخرى أو نحو ذلك قبل أن تسمحوا لأي شخص بحفر المزيد من الآبار حتى تتمكنوا من الوصول إلى قمة المنحنى في الآبار الجديدة مع بدء نضوب الآبار القديمة".
"نعم، لقد قاموا بزيادة عروض المكافآت لأنهم يريدون المزيد والمزيد والمزيد. لقد أخبرتهم أنهم بحاجة إلى الانتظار، والانتظار، والانتظار"، قالت وهي تنزل من الشاحنة بعد أن ركنوها في المرآب في المنزل الرئيسي.
ضحك وقال، "اللعنة. أنت ذكية جدًا بالنسبة لشقراء."
ركلته على مؤخرته بطريقة مرحة دفاعًا عن نفسها من سخريته اللطيفة. ضحكت ووضعت ذراعها حول خصره.
كانت إيزي في الشرفة الأمامية، تستعد لفتح الباب الأمامي، عندما سمعت الشاحنة تصل.
"أوه، سيد إريك! أشعر وكأنني ! أردت فقط التأكد من أن المنزل جاهز."
"كل شيء مثالي، كما هو الحال دائمًا. أود منك أن تقابل صديقتي، الدكتورة بيجي فورمان."
"أوه! نعم، قال ميكي أنك أحضرت صديقتك إلى هنا. من الرائع أن أقابلك. أنت فتاة جميلة جدًا!"
"إنه من دواعي سروري أن أقابلك أيضًا، أمم..."
"أنا إيزابيلا سانتياجو. أنا حارسة المنازل ورئيسة كل الرجال. من فضلك نادني إيزي"، قالت قبل أن تعانق بيجي بشكل مألوف. "هل يمكنني أن أعد لك العشاء؟"
"شكرًا لك، إيزي، لكن هذا ليس ضروريًا. أخطط لتقديم أحد تخصصاتك لبيغي، لذا سنعتني بأنفسنا."
"حسنًا سيدي، هل كل شيء بالداخل على ما يرام؟"
"نعم سيدتي."
"حسنًا، سيد إيريك"، قالت وهي تعود إلى سيارة الكارت الخاصة بالنادي لتقود السيارة عائدة إلى منزل المزرعة.
"إنها لطيفة للغاية"، قالت بيجي.
"إنها أفضل شيء على الإطلاق. فهي تذكرني بجدتي. وهي طاهية ماهرة للغاية. وأنا مندهش من أنني لم أكتسب عشرة أرطال في الشهر الماضي. انتظر حتى تتذوق تاماليز لحم الخنزير التي تعدها."
"قالت: "تاماليز؟ أستطيع أن أقول بصراحة أنني لا أعتقد أنني تناولت واحدة من قبل. هل هي جيدة؟"
"يا مسكينة، مسكينة ! هيا بنا ندخل وسأقوم بتحضير طبق من الطعام. إذا لم يعجبك، يمكننا تناول طبق آخر."
بعد عشرين دقيقة، كانت بيجي في حالة من النشوة. "يا إلهي . أين كانت مثل هذه الأشياء طيلة حياتي؟" تنهدت بفخر، وغرزت شوكتها في قضمة أخرى.
"لقد أخبرتك. كم تعتقد أنك تريد؟"
"ربما مائتين؟"
ضحك إيريك وقال: "سأقوم ببخار كل واحد منا بأربعة".
"حسنًا،" قالت وهي تتنهد بسرور.
"هل يمكنك صنع صلصة بيكو دي جالو؟" سألها وهو يقدم لها حزمة من الكزبرة وفلفل جالابينو واحد وبصلة بيضاء صغيرة.
"بالتأكيد يمكنك ذلك، فقط أخبرني كيف."
وبتعليمات موجزة، فعلت ذلك ببراعة شديدة، حيث قامت بتقطيع الطماطم اللذيذة إلى مكعبات كمكون أخير. ثم ألقت الخليط مع قليل من الملح الخشن ووضعته جانبًا حتى امتزجت المكونات. ثم قام كل منهما بتقشير أكواز الذرة الطازجة بعد أن أشعل إيريك الشواية التي تعمل بالغاز.
وبعد خمسة عشر دقيقة أصبح العشاء جاهزًا للأكل.
وبينما كانا يجلسان، سمعت بيجي شيئًا غير مألوف.
"ما هذا الضجيج؟" سألت وهي عابسة الحاجبين.
"راديو الطقس،" قال وهو يمشي نحو غرفة النوم الرئيسية.
وجاء في الإعلان بصوته الاصطناعي: "تم إصدار تحذير من إعصار في مقاطعات ويتشيتا وكلاي وجاك وبالو بينتو ومونتاجو ووايز وباركر وكوك ودينتون حتى الساعة 11 مساءً. ويعني التحذير من إعصار أن الظروف مواتية".
"ما كل هذا؟" سألت بيجي من الباب بينما استمر الإعلان.
قال إيريك مطمئنًا: "إنها تحذيرات من إعصار. في هذا الوقت من العام، يبدو الأمر كما لو أنها تصدر كل بضعة أيام".
"بعد هذا اليوم الجميل؟"
"كما يقولون، إذا لم يعجبك الطقس في تكساس، انتظر ساعة وسوف يتغير."
"يقولون ذلك في كل مكان."
"نعم، ولكن أعتقد أنه من الأفضل أن يكون في حارة الأعاصير. دعنا نأكل."
جلسوا على الطاولة مع زجاجة من Pinot Noir واستمتعوا بالطعام اللذيذ.
"أخمن ماذا. كل شيء في طبقك جاء من هنا في المزرعة. أليخاندرا، ابنة إيزي، تعتني بحديقة رائعة، ولحم الخنزير... حسنًا، جاء من المزرعة أيضًا"، قال، دون أن يقدم الكثير من التفاصيل.
"متوحشة أم متربية؟" سألت دون أن تفوت لحظة.
"وحشية،" قال عندما أدرك أنها لن تكون حقيقة مجهولة بالنسبة لها.
"إنها لذيذة للغاية"، قالت بيجي مع تنهد بعد أن وضعت شوكة من التامال والبيكو في فمها.
"أليس كذلك؟ أعتقد أنني أستطيع أن أعيش على هذه الأطعمة. لقد قضيت معظم حياتك بجوارنا ولم تتناولي أي طعام؟"
"لا، والدي كانا من محبي شرائح اللحم والبطاطس."
أكلت بضع قضمات أخرى.
"أعتقد أنني أستطيع أن أعيش هكذا"، قالت مع ضحكة خفيفة.
"أعتقد أنك تستطيع ذلك أيضًا"، قال دون أن يدرك أنه تحدث بفكره اللاواعي.
بعد أن تناولوا الطعام، ذهبوا في نزهة طويلة في الظلام برفقة مصباح يدوي وصوفي فقط. استمتعوا بمجال النجوم الهائل في السماء ونبضات البرق في الغرب.
"لديك كلبة جيدة جدًا. إنها لطيفة للغاية."
لقد لاحظ أن كلبه اختار المشي بجانبها بدلاً منه.
"إنها تحتضنك بإصبعها الصغير، أليس كذلك؟ أو أيًا كان ما تعنيه هذه الكلمة في علم تشريح الكلاب"، اقترح ضاحكًا.
"لقد فعلت ذلك. إنها لطيفة للغاية." خدشت مؤخرة كلبه.
ساروا وتحدثوا حتى بدأت الرياح تشتد. وسمع صوت الرعد في البعيد. وتمكنوا من العودة إلى المنزل في الوقت الذي بدأت فيه قطرات المطر تتساقط.
قام إيريك بتشغيل التلفاز حيث تم إلغاء البرامج التي كانت تُذاع في وقت الذروة. كانت أخبار مدينة ويتشيتا فولز على الشاشة. كانوا يصفون بعض الأضرار الطفيفة الناجمة عن الرياح التي سببتها عاصفة شديدة مرت عبر الجزء الجنوبي الشرقي من المدينة.
لقد أصدر راديو الطقس تنبيهًا مرة أخرى.
"أصدرت هيئة الأرصاد الجوية الوطنية في فورت وورث تحذيرًا من احتمال حدوث إعصار في مقاطعة مونتاغيو في شمال وسط تكساس حتى الساعة 9:30 مساءً. وفي الساعة 8:17 مساءً، تم رصد عاصفة رعدية شديدة قادرة على إحداث إعصار بالقرب من بلشرفيل تتحرك شرقًا بسرعة عشرين ميلاً في الساعة. الخطر: أعاصير وبَرَد بحجم كرة الجولف. المصدر: مراقبو الطقس المدربون والدوران الذي أشارت إليه الرادار. التأثير--"
أظلم المنزل بعد وميض البرق الساطع. هز الرعد الذي حدث فورًا المبنى.
عاد إيريك بحذر إلى المطبخ في الظلام وأمسك بسلاح ثنائي الاتجاه.
"إيزي، هل أنت هناك؟" قال عبر الراديو.
تم تشغيل المولد الاحتياطي الذي يعمل بالبروبان، مما أدى إلى استعادة الكهرباء. لم يكن لدى منزل المزرعة أي نسخ احتياطية من هذا القبيل باستثناء أجهزة UPS الموجودة على مكرر الراديو وأجهزة الكمبيوتر الموجودة في المكتب.
"لا يوجد أضواء" أجابت بعد لحظات طويلة.
"تأكد من تأمين كل شيء. هناك تحذير من احتمال حدوث إعصار."
"نعم، سيد إيريك، سمعت صوت الإنذار. هل أنت مع ميكي؟ إنه لم يعد إلى هنا."
"لا، أنا في المنزل مع بيجي. أين ذهب؟"
"ذهب للتحقق من الجدول قبل أن تأتي العاصفة. ولم يأخذ معه جهاز راديو."
سمع إيريك صوت البرد يتساقط على السقف المعدني.
"حسنًا، إيزي. أدخلي الجميع إلى الملجأ. هذا لا يبدو جيدًا."
"نحن ذاهبون الآن."
"أوه، اللعنة،" قال لنفسه، وهو يفرك جبينه المجعد.
سمعت بيجي المحادثة. "أين تعتقد أنه موجود؟"
"ربما عند جسر النهر بالقرب من المكان الذي تنزهنا فيه في وقت سابق، محاولين إزالة القمامة حتى لا تغمر المياه المعبر. أحتاج إلى معرفة ما إذا كان بإمكاني العثور عليه"، قال وهو يمسك بمعطف واق من المطر ويرتدي حذائه.
"هل أنت أحمق ؟ ألا تسمع ذلك؟!"
كان المنزل يئن ويصرخ في ظل الرياح المتزايدة القوة، وبدأ البرد يضرب السقف بصوت أعلى.
صاح في الكلبة: "صوفي، تعالي!" وأمسك بيد بيجي. هرع الثلاثة إلى المرآب حيث يوجد ملجأ من الفولاذ للعواصف.
أغلق بابها وقلب المفتاح داخل ما لم يكن أكثر من صندوق فولاذي كبير. كانت مصابيح LED تعمل ببطارية ذات دورة عميقة تضيء الداخل بالكامل. كانت هناك مروحة متصلة بنفس الطريقة لتهوية العلبة التي كانت مثبتة في الأساس الخرساني. كانت قوية بما يكفي لتحمل ضربة مباشرة من EF5، لكنها لم تفعل الكثير لإخماد أصوات المواد التي تضرب جدرانها الخارجية.
تغيرت رائحة الهواء الداخل إلى الصندوق، حاملاً روائح التربة والنباتات.
"يا إلهي!" صرخت بيجي بينما تمسكا ببعضهما البعض في وضع القرفصاء الذي جاء بالغريزة أكثر من الضرورة.
نبح صوفي بصوت عالٍ، وتردد صدى الصوت داخل الحجرة المعدنية، مما أجبر الاثنين على تغطية آذانهما.
رغم أن الأمر بدا وكأنه ساعات، إلا أنه انتهى في دقائق معدودة.
"هل أنت بخير؟" سأل إيريك بيجي عندما هدأت الأصوات. كانت صوفي تحدق فيهم وذيلها مطويًا بين ساقيها، بحثًا عن الطمأنينة.
"نعم، أعتقد ذلك"، أجابت بصوت مرتجف.
"حسنًا. حسنًا. حسنًا"، قال ذلك لنفسه في الأغلب، محاولًا تهدئة ارتعاشاته وإبطاء إطلاق الأدرينالين.
"امسك صوفي لمدة ثانية."
أمسكت بيجي بطوق الكلب بينما كان يدفع الباب.
"واو،" قال وهو يشعر بمقاومة ضد البوابة. باستخدام وزنه بالكامل، انفتحت البوابة ببطء لتكشف عن ظلام دامس.
كان لابد أن يكون هناك ضوء لأنه أضاء الأضواء في المرآب أثناء مرورهم عبر الباب. أزال مصباحًا بقوة 10000 لومن من قاعدته في العلبة ووجهه عبر الباب.
كان المرآب قد تعرض للتلف. ولم يكن في مكانه سوى الزجاج الأمامي لشاحنته التي ركنها داخلها عندما عادا من نوكونا. وكان الزجاج الأمامي مغطى بشباك العنكبوت بسبب الشقوق. وكان الزجاج المقسى للنوافذ وفتحة السقف يغطي الأرض إلى جانب ألواح خشبية ممزقة وطوب وحطام آخر. وكانت الأشياء التي خزنها في العلية أعلاه تزيد من الفوضى المحيطة. وكان سقف شاحنته من طراز سيلفرادو يحمل عدة تجاعيد عميقة، وكذلك الألواح الجانبية. وكان الإطار الخلفي الأيسر مسطحًا. وكانت قطعة من الخشب المتناثر قد انغرست في الجدار الجانبي.
"أوه، لا!" قالت بيجي، وهي ترى الدمار بنفسها.
استدار إيريك ورأها واقفة خلفه. "اللعنة! أنت حافية القدمين ؟!"
"لم يكن لدي الوقت الكافي لارتداء حذائي!" صرخت.
"أنا آسف. أنا آسف جدًا، بيجي. لم أقصد أن أنبح عليك." عانقها وقبّل صدغها. "هناك زجاج في كل مكان، لذا ابقي مع الكلب حتى أتمكن من إيجاد شيء لقدميك."
"حسنًا،" قالت وهي تختنق بصراخها.
شعر إيريك بالحرج من تصرفاته عندما أدرك مدى صدمتها. "تعالي إلى هنا يا حبيبتي. الحمد *** أننا بخير. لم نتعرض حتى لخدش واحد، أليس كذلك؟"
"نعم"، قالت وهي تحاول تهدئة نفسها ببطء. أخذت نفسًا عميقًا ثم زفرته ببطء من خلال شفتيها المطبقتين. "أنت على حق. ولكن..." أشارت من خلال الباب المفتوح.
"لا يهمني هذا الأمر الآن. كل ما يهمني هو أن تكوني بخير، وأنني بحاجة إلى الذهاب للتحقق من أحوال الجميع. ولكن أولاً، أحتاج إلى معرفة ما إذا كان بإمكاني العثور على حذائك. هل تتذكرين مكانه؟"
"لقد قمت بسحبهم إلى غرفة الطين عندما عدنا من نزهتنا."
خطا خطوتين خارج الحظيرة حيث كان بإمكانه أن ينظر حول بابها فرأى أن الجدار الفاصل بين المرآب والمنزل لم يكن سليمًا إلا جزئيًا. فتح باب الغرفة الطينية ونظر إلى الداخل وفوجئ عندما رأى أنها لم تكن مختلفة كثيرًا عما كانت عليه عندما هربوا.
ولكن من خلال الباب المجاور، رأى الستائر وأغطية النوافذ معلقة في ترتيبات غريبة. وكانت قطع الزجاج المكسورة متناثرة على الأرضية الخشبية. وكانت مروحة السقف على الأرض في منتصف الغرفة الكبيرة، متكئة على طاولة القهوة.
"إيريك، أعتقد أنني أشم رائحة غاز أو بروبان أو شيء من هذا القبيل،" سمعها تقول بصوت منزعج من خلال الباب المفتوح.
لقد وجد المتنزهين، وهم لا يزالون يجلسون بشكل منظم كزوج على الرف، وأعادهم إليها مع المقود ومصباح يدوي آخر.
أثناء تفتيشه المرآب المدمر، وجد أن خط الغاز الأصفر المغذي لأحد سخانات المياه قد انقطع. اقترب بحذر من المنطقة، وتخطى كل أنواع الفوضى، وأغلق أحد الصمامات.
عاد إلى القفص. جلست بيجي على المقعد وارتدت حذاءها بينما قام إيريك بربط حبل صوفي بطوقها وطرفه الحر بمسمار ملحوم في القفص.
"صوفي، انزلي! ابقي!" قال. كانت إشارات يده تصاحب أوامره، واستلقى كلبه مطيعًا في الزاوية التي أشار إليها.
خرج إيريك وبيجي من مكان الأمان الموجود بالحديقة، تاركين الأضواء مضاءة والباب مفتوحًا قليلًا.
ألقى نظرة على ساعته، كانت الساعة 8:42 مساءً.
كان إيريك لا يزال يحاول تحديد اتجاهه، فوجه شعاع المصباح القوي في أقواس بطيئة، لمسح الأضرار. كان سقف الحظيرة به لوحان فولاذيان مفقودان، لكنه بدا على ما يرام بخلاف ذلك. ومن حيث كان يقف، رأى أحد أبواب الحظيرة ملقى على الأسفلت على بعد بضعة أمتار أمام الهيكل. ورأى كلاهما العديد من الأشجار المشقوقة والمتساقطة، وحبات البرد التي كانت أكبر من كرات الجولف. وجه الشعلة في اتجاه منزل المزرعة. كانت بقع من القوباء المنطقية مفقودة من السقف، وكانت المزاريب تتدلى من الواجهات. وبدا أن سطح الخشب الرقائقي لا يزال سليمًا.
التقطت عينا بيجي عدة نقاط من الضوء المتحرك القادم من المنزل.
"انظر!" أشارت.
"السيد إيريك! هل أنت بخير؟" سمع من بعيد.
"نعم!" صاح وهو يسمع صوت إيزي المميز. ركضت بيجي وإيريك بسرعة في اتجاهها، وظلتا تراقبان الحطام. "هل تم العثور على الجميع؟"
"ليس ميكي" أجابت.
قام بعد الوجوه. كان هناك شخص غائب آخر. "أين دالتون؟"
"عندما انتهت العاصفة، أخذ الجيب للبحث عن ميكي."
"دالتون، إيريك. أين أنتما؟" نادى عبر الراديو.
"ميكي مصاب! يا إلهي! ذراعه في حالة سيئة للغاية! إنه مصاب بجروح بالغة. لقد وضعته في الجزء الخلفي من السيارة الجيب وأنا في طريقي للعودة. إنه مصاب بجروح بالغة!"
"تعال إلى منزل المزرعة!" أجاب.
"حسنًا!" سمع إيريك.
"لا يوجد إشارة على هاتفي المحمول"، صاح بعد أن نظر إلى هاتفه. "هل لدى أحدكم هاتف يعمل؟"
لم يفعل أحد.
"يجب أن يسقط البرج اللعين" ، هدّر وهو يضع نظارته في جيبه.
"أليخاندرا، أريد منك أن تذهبي إلى الداخل وتتصلي بالرقم 911 على الخط الأرضي."
"حسنًا!" صرخت من فوق كتفها لأنها كانت تركض بالفعل في هذا الاتجاه.
بعد ثلاث دقائق، رأى إيريك سيارة الجيب تقترب بسرعة كبيرة. ضغط دالتون على المكابح على بعد أقل من عشرين ياردة أمامه، فانزلقت السيارة وتوقفت، تاركة آثارًا في الحصى.
"يا يسوع! ساعدني!" صرخ دالتون وهو يخرج من السيارة الجيب ويفتح الباب الخلفي.
وكانت بيجي هناك بالفعل.
رأى إريك أن دالتون لم يكن لديه نقص في الدم عليه.
"هل أنت مصاب؟" سأل إيريك بقلق.
"لا! أنا بخير!" قال بقلق.
"إيريك! تعال إلى هنا الآن !" طلبت بيجي.
"يا إلهي،" قال وهو يلهث عندما ركض إلى جانب بيجي ورأى حالة ميكي.
"استمع إلي يا إريك. افعل بالضبط ما أقوله. أمسك بهذا. أمسك به هنا تمامًا." أوضحت ذلك بأصابعها.
لقد أمسك بحزام النايلون كما فعلت هي.
"لا تدعه يتحرك إلى أسفل ذراعه. أخبرني عندما يكون ضيقًا بما يكفي لقرص أصابعك."
لقد قامت بشد الرافعة الموجودة على الحزام، مما أدى إلى سحب النهاية بشكل أكثر إحكامًا.
"هناك!"
قامت بيجي بفحص ذراع ميكي، وتحسست نبضه تحت إبطه ثم مرة أخرى في معصمه. رأى إريك عظمة بارزة واضطر إلى النظر بعيدًا.
"أخرج أصابعك." قامت بتشغيل الآلية مرة أخرى.
"السيد إيريك! الهاتف لا يعمل!" سمع ذلك عبر جهاز الراديو الخاص به.
"يا إلهي، ماذا يمكن أن يحدث غير ذلك؟" فرك إيريك جبينه محاولاً التفكير. "تعال، علينا أن ننقله إلى المدينة بأنفسنا".
"إلى أين؟ إلى نوكونا ؟" سألت بيجي. "هاه، لا سبيل لذلك. إنه يعاني من كسر مركب مع نزوح عظم العضد، ومن المحتمل أن يكون هناك تضرر في الشريان العضدي، نظرًا لمدى النزيف الشديد الذي يعاني منه. لن يكون لدى نوكونا مركز لعلاج الصدمات. أشك بشدة في أن أي شخص في هذا المستشفى الصغير يمكنه فعل أي شيء له. ربما سيفقد ذراعه. ومن المرجح جدًا أن يفقدها على أي حال إذا ظل في العاصبة لفترة طويلة جدًا."
"إن فورت وورث ليست من بين الأماكن التي يمكن أن نذهب إليها. ربما نقود السيارة إلى مؤخرة العاصفة، لذا يجب أن تكون ويتشيتا فولز. فهي تبعد أقل من ساعة بالسيارة، ما لم تتسبب العاصفة في إغلاق الطرق. لكن ليس لدي أي فكرة عن مدى تجهيز المستشفى هناك."
أومأت بيجي برأسها قائلة: "علينا أن نحاول. اتصل بالإسعاف بمجرد أن نصل إلى مدى برج آخر. ربما تتمكن خدمة الطوارئ الطبية من مقابلتنا في مكان ما في المنتصف".
"فكرة جيدة. دعنا نتحرك."
سألت بيجي المجموعة وهي تصعد إلى الخلف مع الرجل المصاب: "هل يعلم أحد ما إذا كان ميكي قد تناول العشاء؟ هل يتناول أدوية، هل يعاني من أي حساسية أو أي مشاكل طبية أخرى؟"
"نعم،" أجابت أليخاندرا. "لقد تناول الطعام معنا منذ ساعتين. أعتقد أنه يتناول أقراصًا لعلاج ضغط الدم والكوليسترول."
انطلق إيريك مسرعًا خارج العقار، متوجهًا إلى الطريق السريع 82، ثم اتجه غربًا عليه.
استغرق الأمر عشر دقائق قبل أن يعود هاتف إيريك إلى الشبكة. أجرى المكالمة وشرح لمشغل الطوارئ 911 ما كان يحدث. أمره المرسل بالبقاء على الطريق السريع، والتوقف إذا رأى أي مركبات طوارئ، ووميض المصابيح الأمامية بشكل متكرر عندما يرى أيًا منها.
مرت عشر دقائق أخرى قبل أن يحدث ذلك. تباطأ إيريك على جانب الطريق عندما التقى بهما نائب قائد شرطة مقاطعة مونتاغيو الذي استدار ووقف خلف السيارة الجيب.
وتحدث عبر الميكروفون المثبت على كتفه وأرسل معلومات الموقع إلى المرسل الخاص به.
"ربما تكون سيارة الإسعاف على بعد ثلاثة أميال. يا إلهي! هل هذا ميكي أندرسون؟"
"هل تعرفه؟"
"الجميع يعرفه. ماذا حدث؟"
"ضربت العاصفة المزرعة وكان هو في مكان ما بالخارج"، قال إيريك.
وصلت سيارة الإسعاف بعد دقيقتين.
"هل أنت الطبيب؟" تحدث أحد المسعفين مباشرة إلى بيجي. "تحدثي معي".
"ذكر، يقدر عمره بستين عامًا ويزن 90 كيلوجرامًا. كسر مركب في عظم العضد الأيمن، منزاح. يُشتبه في تمزق الشريان العضدي. نبض الفخذ 108، ضعيف ولكنه مستقر، نبض الكعبرة الطرفية صفر مع عاصبة. التنفس 83، ثابت. حدقة العين متساوية ومتفاعلة. البطن مشدود. العاصبة في مكانها، آه..." فتحت هاتفها لقراءة الملاحظة التي كتبتها عليه. "منذ الساعة 22:45. استجابة هامشية للألم. فاقد الوعي منذ العثور عليه. ضغط الدم غير معروف، درجة الحرارة غير معروفة.
"لقد فحصت أطرافه ولم أجد أي شيء آخر، لكنه يعاني من جروح متعددة بالإضافة إلى أورام دموية في فروة رأسه ووجهه. أريد أن أحقنه بمحلول ري لاك الوريدي، وأدفعه بقوة، 2 لتر في الساعة حتى يصل ضغط الدم الانبساطي إلى 70 مليمترًا على الأقل."
"ليس لدينا مضخات في سيارات الإسعاف الخاصة بنا. سوف نضطر إلى تناول جرعات زائدة من الدواء."
"حسنًا، إذن قم بإعطائه جرعة 100 مليلتر على مدار دقيقتين وراقب حالته. فهو يحتاج إلى السوائل بسرعة."
"مفهوم"، قال المسعف.
كتب الوقت الذي ذكرته بيجي على صدر ميكي بقلم تحديد. كان قد وضع قناع أكسجين على أنفه وفمه وكان يفتح سوارًا. كان بإمكانه قياس ضغط الدم بدقة وتأكيد نبضه في أقل من ثلاثين ثانية. ثم قام بتثبيت مقياس الأكسجين النبضي في إصبع السبابة الأيسر.
شاهدت المسعف الآخر وهو يبدأ بعناية في إعادة وضع ذراعه المشوهة. توقفت شاحنة إطفاء خلفهما وبجانبهما، مما أدى إلى سد الطريق المتجه غربًا.
"يا ضابط! أغلق المسار والجانب الشرقي!" قال أحد ركاب السيارة.
قفز النائب إلى سيارته وفعل ما طلب منه، فحمى الجميع من السائقين الأغبياء الذين كانوا يحاولون عبور المشهد بشكل خطير في كلا الاتجاهين.
استغرق الأمر من المسعفين عدة دقائق لتثبيت الذراع وتثبيتها في جبيرة إسفنجية قابلة للتمدد. وبعد ذلك فقط تمكنوا من نقله إلى نقالة ووضعه في سيارة الإسعاف لبدء عملية ضخه الوريدي.
"دكتور هل ستأتي معنا؟"
"أعتقد أنني كذلك، ولكن عليك أن تعلم أنني لا أملك ترخيصًا في ولاية تكساس، لذا فأنا أتصرف بموجب قوانين السامري الصالح، هل فهمت؟"
"نعم سيدتي. بالتأكيد. أنا متأكد من أننا نستطيع إدارة هذا الأمر من هنا، ولكن قد يساعده ذلك إذا حدث خطأ آخر في الطريق"، قال وهو يساعدها في الصعود إلى الجزء الخلفي من سيارة الإسعاف بعد تثبيت النقالة. ورغم أن المسعف الرئيسي استمع بعناية إلى تقييم بيجي، إلا أنه بدأ في إجراء تقييمه الخاص في الداخل الأكثر إضاءة.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سأل إيريك.
"مستشفى مقاطعة ويتشيتا. اتبع الطريق السريع غربًا واتخذ أول مخرج تراه بعد علامة حدود المدينة التي تحمل علامة المستشفى. هذا هو المخرج."
"حسنًا،" قال إيريك. "سأقابلك هناك، بيجي!" صاح بينما أغلقا الأبواب الخلفية.
انطلقت الشاحنة مسرعة مع انطلاق صفارات الإنذار. وذهبت سيارة الإطفاء في الاتجاه المعاكس دون أضواء أو صفارات إنذار.
قاد النائب سيارته عائداً إلى سيارة الجيب وقال: "سأذهب إلى المزرعة وأتفقد أحوال الناس هناك".
"أقدر ذلك. شكرا لك."
"بالتأكيد. ولا تطارد سيارة الإسعاف. لا أريد أن أسمع عن حادث آخر الليلة"، قال بتعبير آمر.
وصل إريك إلى المستشفى بعد حوالي خمسة عشر دقيقة من وصول بيجي وميكي. ركن سيارته في موقف الطوارئ ودخل المبنى من نفس الأبواب التي يستخدمها المرضى الوافدون.
رأى بيجي تخرج من مجموعة من الأبواب المزدوجة. كانت في حالة يرثى لها لكنها كانت هادئة.
"هل هو بخير؟" سأل إيريك وهو يقترب بسرعة.
"لقد أخذوه إلى غرفة العمليات. وكان هناك جراح أوعية وجراحة عظام في انتظاره.
"لقد ظل في العاصبة لأكثر من ساعة وخمس عشرة دقيقة بالفعل. وستكون عملية تنشيط الدورة الدموية في ذراعه هي الأولوية. ثم من المحتمل أن يجري له فحصًا مقطعيًا محوسبًا كاملاً. يشير الصلابة في بطنه إلى احتمال وجود نزيف داخلي، وهو ما قد يؤكده الفحص المقطعي المحوسب. سيخضع لعملية جراحية لمدة ثلاث أو أربع ساعات على الأقل، كما أتصور. وسوف يستغرق الأمر أسبوعًا أو أكثر حتى تتضح الصورة على المدى الطويل.
"في حد ذاته، لا يشكل الكسر مثل هذا عادةً مشكلة كبيرة، لكنه فقد الكثير من الدم. ما كان اسمه؟ دالتون؟ أياً كان هو، فقد فعل الشيء الصحيح بوضع الرباط حول ذراعه، لكنه لم يشد الرباط كما ينبغي. لكن هذا على الأقل أبطأ من فقدان الدم وأبقى على قيد الحياة".
"نعم،" كان كل ما استطاع إيريك التفكير في قوله.
"تعال، دعنا نعود"، قالت. "أنا بحاجة حقًا إلى التنظيف. انظر إليّ، أنا حطام مطلق".
تجادل معها، أراد البقاء وانتظار الأخبار.
"إريك، استمع إلي يا عزيزي. لا يوجد سبب للبقاء هنا. طلبت من الممرضات أن يرسلن لي تحديثًا بمجرد أن يتوفر لديهن، حسنًا؟" قالت وهي تضع يدها برفق على كتفه.
وأضافت: "كان ميكي محظوظًا. لو لم يجده دالتون ويضع له تلك العاصبة عندما فعل ذلك، لكنا أجرينا محادثة مختلفة تمامًا. عشر دقائق إضافية كانت ستكون طويلة جدًا".
عندما وصلوا إلى المزرعة، مروا بشاحنة خدمات عامة عند مدخل العقار ورأوا أن الكهرباء قد عادت إلى منزل المزرعة وأضواء أعمدة الهاتف. كان النائب لا يزال هناك، يتحدث مع دالتون وإيزي. كان دالتون يقيد صوفي.
"هل ميكي بخير؟" سألت إيزي بقلق.
أجابت بيجي: "كان على قيد الحياة عندما غادرنا. سيعرف جراحوه المزيد غدًا. أنا متأكدة من أنهم سيعملون حتى الساعة الواحدة أو الثانية على الأقل، ولكن لأن دالتون كان لديه الحضور الذهني لوضع ذلك الحزام على ذراعه، فهو على قيد الحياة. لقد تلقى ما يكفي من السوائل في سيارة الإسعاف وغرفة الطوارئ لرفع ضغط دمه وخفض نبضه".
قال دالتون، "لقد رأيته يخرج من ذراعه، سيدتي! لقد كان هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير في فعله!"
طمأنته بيجي قائلة: "لقد فعلت الشيء الصحيح تمامًا".
قام إيريك بتشتيت انتباهه بحكمة قائلا: "ما هو الوضع هنا؟"
قال دالتون: "يبدو أن منزلك قد تضرر بشدة. فقد تحطمت جميع النوافذ تقريبًا، ودمر المرآب تقريبًا، وتضرر معظم السقف. وسقط نصف الجانب الغربي من المنزل تقريبًا حتى وصل إلى الخرسانة. وتعرض المولد للسحق، وتمزق عداد الطاقة أيضًا. لقد أغلقت خزان المياه والبروبان، تحسبًا لأي طارئ.
"الحظيرة في حالة جيدة باستثناء انزلاق أحد الأبواب عن مسارها. سنزيلها من الطريق في الصباح الباكر حتى لا يدوسها أحد بالخطأ. بمساعدة ثلاثة أو أربعة رجال، يجب أن نتمكن من إعادة تعليقها. الحظيرة ليست سيئة أيضًا، لكن تم رفع إحدى زوايا السقف.
"إن منزل المزرعة جيد إلى حد كبير. لقد فقدت بضع مئات من الأقدام المربعة من القوباء المنطقية على الجانب الشرقي، وسقطت إحدى النوافذ.
"الإسطبلات وغرفة المعدات بخير، وكذلك جميع الخيول هناك. سيتعين علينا الانتظار حتى طلوع النهار للتحقق من جميع المراعي، لكنني تحققت من حالة لاكي وستارليت. كلاهما آمنان."
"حسنًا،" قال إيريك. "أنت من وجد ميكي. هل لديك أي فكرة عما حدث له؟"
"لا أستطيع إلا أن أخمن، سيدي. لقد خرجت من هناك"، أشار، "ورأيت مركبة الدفع الرباعي، على شكل كرة، ومقلوبة رأسًا على عقب على بعد حوالي خمسين ياردة في الحقل. عندها وجدته في خندق حانة. الحمد *** أنه كان يرتدي سترة الأمان الخاصة به لأنني أشك في أنني كنت لأراه لولا الخطوط العاكسة. أعتقد أنه ربما اختبأ في الخندق وهبت الرياح بمركبة الدفع الرباعي فوقه قبل أن تدخل المرعى".
نظر إريك إلى بيجي.
"إصاباته تتوافق مع شيء من هذا القبيل."
"سيدي النائب، هل من الآمن الدخول إلى المنازل؟" سأل إيريك.
"إذا انتبهت لخطواتك، فيجب أن يكون المنزل مستقرًا بما يكفي لتدخله وتحصل على كل ما تحتاجه منه إذا تمكنت من الوصول إليه دون تحريك الإطار السائب. يجب أن يكون منزل المزرعة على ما يرام طالما لم تمطر مرة أخرى."
"اللعنة. يجب أن تعودي إلى المنزل غدًا، أليس كذلك؟" سأل بيجي.
"اذهب إلى الجحيم. يبدو أنك بحاجة إلى كل المساعدة التي يمكنك الحصول عليها الآن. فجأة لم أعد أشعر بأنني على ما يرام، هل تعلم؟ لا داعي للدكتور ج."
"نائبي، أين أنت متمركز؟" سأل إيريك.
"مونتاجيو، سيدي، لكنني سأعود إلى ويتشيتا فولز. هذا هو المكان الذي أعيش فيه."
"أحتاج إلى ترك سيارة الجيب هنا لأنهم قد يحتاجون إليها. أعلم أنك لست شركة سيارات أجرة، ولكن هل هناك أي طريقة يمكن أن أطلب من الدكتور فورمان وأنا توصيلك إلى فندق؟ أعتقد أن هناك زوجين في هنريتا."
"هناك واحد. انتهت ورديتي منذ عشرين دقيقة، لذا سأكون سعيدًا بذلك. سأنتظر بينما تحصلون على كل ما تحتاجونه وتنظفون قليلاً"، قال وهو يشير إلى ملابس إيريك وبيجي الملطخة بالدماء.
"أوه، بارك **** فيك." ابتسم إيريك بتعب.
"سيد إريك، أنا متأكدة من أننا نستطيع توفير مكان لك وللدكتور بيجي في المنزل"، اقترحت إيزي.
"أعلم أنك تستطيعين ذلك، إيزي، وأشكرك بصدق على عرضك، لكنك لست بحاجة إلى ذلك. أنا متأكدة من أن الجميع مرهقون. أقترح عليكم جميعًا أن تحاولوا الحصول على بعض النوم. أعتقد أنني وبيغي سنستخدم الحمامات هناك قبل أن نغادر، رغم ذلك."
"حسنًا." ابتسمت بضعف.
عاد بيجي وإيريك إلى المنزل الرئيسي. كانت ثلاث غرف نوم من أصل أربع غرف نوم مملوءة بالمياه بدرجات متفاوتة. وكانت هناك حصائر من العزل الرطب وقطع من ألواح الجبس متناثرة عليها، فضلاً عن شظايا الزجاج من النوافذ المكسورة.
تمكن كل منهما من العثور على مجموعة من الملابس النظيفة وقررا ترك الباقي خلفهما. عادا سيرًا على الأقدام إلى منزل المزرعة، واستحما، وألقيا ملابسهما الملطخة بالدماء، ثم غادرا العقار مع النائب.
لقد كانت الساعة تقترب من الواحدة عندما أودعهم في الفندق.
"تصبحون على خير، سيدي، سيدتي. من فضلكم أخبروني إذا كنتم بحاجة إلى أي شيء. سأذهب إلى هناك عندما أستطيع."
"كما تعلم، لم أحصل على اسمك أبدًا"، قال إيريك.
"واين سيمونز، سيدي،" أجاب وهو يسلمه بطاقة اتصال.
"تصبح على خير، وشكرا لك على الرحلة، نائب سيمونز،" قال إريك وهو يصافحه.
"هل هذا المكان يجعلك تشعرين بالاستقرار؟" ضحكت بيجي بعد أن قاد النائب سيارته بعيدًا ودخلا إلى بهو فندق متواضع.
لقد قابلهم مراهق ذو وجه مليء بالحبوب، وكان يكافح لمعرفة كيفية تسجيلهم في غرفة لأنه لم يكن هناك حجز بالفعل في النظام. وبعد عشرين دقيقة، استلقيا على سرير كان أكثر راحة مما توقعه أي منهما، وناموا بسرعة من الإرهاق.
الفصل السابع
في صباح اليوم التالي، قامت شركة تأجير سيارات بتوصيل شاحنة صغيرة أخرى بالإضافة إلى مقطورة ذات منصة مسطحة إلى الفندق والتي يمكن إعادتها في أوكلاهوما. كان هناك بالفعل نشاط محموم عندما وصلوا إلى المزرعة في حوالي الساعة 9:30.
التقى بهم دالتون عندما خرجوا من الشاحنة.
"أخبار جيدة يا سيدي. فقدنا ستة رؤوس فقط بسبب العاصفة. وهرب سبعة خيول وعشرات الماشية، ولكن تم العثور على معظمها. ويتم إصلاح الأسوار. وعثر الجيران على بوسكو. وهو في القسم 23." ضحك بشدة. "نعم. لقد استمتع بنزهة جيدة. سننقلهم جميعًا على مقطورة في غضون يومين بمجرد الانتهاء من جميع الأسوار."
"هل هذه أخبار جيدة ؟" سألت بيجي.
"نعم، ستة أقل بكثير مما كنت أتوقعه." قال إيريك بتنهيدة ارتياح.
"كانت هناك بقرتان لا تزالان... لكنهما كانتا... لذا كان عليّ أن..." توقف دالتون، يكافح للتحدث. "أم... الحفارة موجودة الآن لـ..."
"أفهم ذلك،" أومأ إيريك برأسه، وربت على كتفه.
تساءل إيريك عما إذا كان دالتون، وهو عامل صيانة، قد اضطر إلى قتل حيوان بطريقة رحيمة. لقد كان يتفهم محنته. فالصيد شيء، وقتل الماشية المصابة شيء آخر. ولم يكن إيريك مضطرًا لتحمل مثل هذه التجربة أيضًا.
لقد لاحظوا ما لا يقل عن عشرة أشخاص يلقون بالحطام في شاحنة القمامة. وكانت هناك بالفعل أقمشة زرقاء على سطح منزل المزرعة، ورأوا أقواس اللحام المستخدمة لإصلاح أنابيب الأسوار على بعد مئات الأمتار. جاءت أصوات المناشير الكهربائية من عدة اتجاهات.
"ماذا بحق الجحيم؟" قالت بيجي وهي تفحص المشهد.
"آسف سيدتي؟" سأل دالتون.
"لم يكن بإمكانك إحضار المقاولين إلى هنا بهذه السرعة."
"المقاولين؟ لا أفهم."
"من هم هؤلاء الأشخاص؟"
"الجيران. لماذا؟ هل هناك شيء خاطئ؟" أجاب دالتون، في حيرة من ارتباكها.
أمسكت بيجي بيد إيريك بإحكام.
"لا، ليس هناك أي شيء على الإطلاق"، أجاب إيريك نيابة عنها.
"أوه، وسوف يأتي عامل أسقف في وقت لاحق من بعد ظهر اليوم لفحص الأضرار التي لحقت بمنزل المزرعة، ولكن سيدي، لست متأكدًا مما يجب أن أفعله بمنزلك. يوجد عدد قليل من الأشخاص هناك يقومون بتنظيف ونقل الأشياء من الغرف التي تبللت. ماذا تريدني أن أفعل؟"
"لا تقلق بشأن هذا الأمر، لقد أصبحت يديك مشغولتين بالفعل. ولعنة عليك، توقف عن مناداتي بـ " سيدي "، قال إريك بضحكة خفيفة. "نادني بإيريك كما فعلت الليلة الماضية".
"آسف، ولكنني كنت أشعر بالذعر قليلاً."
"لا بأس"، طمأنه. "كم من الوقت مضى على بقاء الجميع مستيقظين؟"
"منذ حوالي الساعة الخامسة، كما هو الحال دائمًا. تمكنا جميعًا من الحصول على ليلة نوم جيدة."
"حسنًا. أنا متأكد من أن الجميع سيرغبون في تناول الغداء هنا بعد قليل. سأرى ما يمكنني فعله حيال ذلك."
"إيزي وأليخاندرا يحضران الغداء للجميع."
ضحك إيريك وقال: "كان ينبغي لي أن أعرف أنها فكرت في هذا بالفعل".
وبعد ساعات قليلة، خرجت إيزي إلى الشرفة وأطلقت صافرة أعلى من أي صافرة يمكن لإيريك أن يطلقها على الإطلاق.
"سيد إريك! دكتور بيجي!" قالت وهي تراهم. "تعالوا إلى الداخل. لقد أعددت الغداء. هوت دوج وهامبرجر وباباس... وبيرة ."
"إيزي، متى كانت آخر مرة أخبرتك فيها كم أنت رائعة؟" ضحك إيريك وعانقها بلطف.
"في كل مرة كنت هنا."
"حسنًا، لا تنسَ ذلك أبدًا ."
لقد خدم الأربعة ما يزيد عن ثلاثين شخصًا، والذين جاءوا إلى المطبخ لملء الأطباق بكمية كبيرة من الطعام.
"سيد إيريك، أعتقد أن سعر الطعام سيكون أعلى ليوم أو يومين"، قالت إيزي بخجل.
" هذا جيد يا إيزي. لا تقلقي بشأن الميزانية. ما تفعلينه... ما يفعله الجميع يجعلني أشعر بالامتنان"، أجاب.
بعد انتهاء الخدمة، تناول إيريك وبيغي الطعام. ثم ذهب إلى المنزل الرئيسي لإزالة أكبر قدر ممكن من الحطام الذي يمكن نقله بأمان دون معدات ثقيلة. وضع شخصان أعمدة مؤقتة على كتل خرسانية. ساعد إيريك في رفع وتركيب مجموعات من عوارض الدعم مقاس 2 × 6 في مكانها على الأعمدة لإعطاء الهيكل القليل من الدعم الإضافي في الجدار الخارجي التالف حتى أتيحت الفرصة لأحد البنائين لفحص الضرر وتشكيل خطة للإصلاحات.
عملت بيجي مع إيزي وأليخاندرا لفرز الأثاث في المنزل الذي تعرض للتدمير أو التلف. كانت بيجي ترغب في العمل جنبًا إلى جنب مع إيريك، لكنها لم تستطع المخاطرة بإصابة يديها أثناء تنظيف الحطام المثقوب بالمسامير أو الزجاج أو قرص أصابعها في كابلات السياج.
مع حلول الظلام، جلس إريك وبيغي مع أكثر من عشرة آخرين على شرفة منزل المزرعة لتناول عشاء شواء أعده إريك. وشعر كلاهما ببعض الإنجاز فيما يتعلق بالعمل الذي تم إنجازه. وباستثناء بعض الأسوار التي ستحتاج إلى مواد جديدة، تم الانتهاء من الغالبية العظمى من أعمال التنظيف. وتم قطع آخر أغصان الأشجار المتضررة في شاحنة القمامة في نفس الوقت الذي تم فيه الاتصال عبر أجهزة الراديو لطلب العشاء.
وصل دالتون بشاحنة إيريك المستأجرة. وقد تم سحب سيارته المحطمة إلى المقطورة ذات السطح المسطح وتأمينها بالسلاسل.
"ها أنت ذا يا سيدي. كل شيء جاهز ومستعد للانطلاق."
"كيف حال كل شيء؟"
"لقد غادر عمال الأسقف للتو. وقالوا إنهم يمتلكون بالفعل هذا اللون والنمط من القرميد في مستودع في أرلينجتون، وقالوا إن الأمر لن يستغرق منهم أكثر من يوم واحد لإصلاح السقف. ويعتقدون أنهم سيعودون بعد غد. ولن يتمكن عمال الصرف الصحي من الوصول إلى هنا قبل بضعة أسابيع، ولكن لا يوجد استعجال هناك على الأقل".
"ماذا عن النافذة المكسورة؟"
"إنها مغطاة بالخشب الرقائقي. أعرف رجلاً متخصصًا في الزجاج يمكنني الاتصال به. أحد الأشياء الرائعة في هذه النوافذ هو أنه يمكنهم قطع الزجاج مباشرة على الشاحنة وإعادة طلاء الإطار. لا داعي لإعادة بناء إطار النافذة."
ضحك إيريك وقال: "أعتقد أن العمر له مزاياه في بعض الأحيان".
"هل هناك أي أخبار عن ميكي، دكتور فورمان؟" سأل دالتون.
"نعم، لقد قام الجراحون بإزالة الطحال، ووضعوا ذراعه في مثبت خارجي."
أظهر دالتون تعبيرًا محيرًا.
"المثبت هو شيء يشبه ألعاب تينكر، لكنه يثبت أجزاء العظام في مكانها بشكل آمن حتى تتمكن من الحياكة. إلى جانب ذراعه المحطمة، تعرض للضرب والكدمات بسبب البرد. استعاد وعيه وأصبح على دراية بالمحيط المحيط به بعد الجراحة، وهي علامة جيدة جدًا. كان من المفهوم أنه كان غير مرتاح، لذلك أعطوه أدوية لتخفيف الألم.
"أعلم أن الأمر يبدو سيئًا للغاية، لكنه في الواقع خبر مشجع. عندما تحدثت مع طبيبه الرئيسي عبر الهاتف، أخبرتني أنهم يجهزونه لنقله إلى مركز علاج صدمات من المستوى الثاني في دالاس، حيث يمكنه إدارة عملية تعافيه بشكل أفضل.
"من الواضح أنه رجل قوي للغاية. أعتقد أنه سيتمكن من تجاوز هذه المحنة. سيستغرق الأمر أسبوعًا أو نحو ذلك للحصول على صورة أكثر وضوحًا". ارتسمت الابتسامات المريحة على وجوه الجالسين حولهما.
كانت الساعة تقترب من الثامنة عندما انتهى العشاء. ساعد إيريك وبيغي أليخاندرا في تنظيف منطقة تقديم الطعام.
"يجب عليك العودة إلى المنزل، سيد إيريك. لقد أصبح الوقت متأخرًا للقيادة"، اقترحت أليخاندرا.
"أعتقد أنك على حق. أود أن أبقى هنا وأنهي عملي في الخارج، لكن لا أعتقد أنني أستطيع تأخير عودة بيجي إلى فلوريدا."
قال دالتون "لم يتبق الكثير للقيام به، ولا أستطيع أن أفعل المزيد حتى أطلب بعض المواد".
أومأ إيريك برأسه. "اتصلوا بي إذا كنتم بحاجة إلى أي شيء، وأرجوكم أن تساعدوني. أرسلوا لي معلومات الاتصال بكل من ساعدني. أود أن أشكرهم شخصيًا للتأكد من تعويض الجميع عن نفقاتهم".
"أستطيع أن أفعل ذلك. يجب عليكم القيادة بحذر."
بعد ثلاث ساعات، وصل إريك وبيغي إلى منزله في نورمان.
قالت بيجي عندما دخلا: "هل تعلم ماذا؟ لن أمانع في تناول مشروب. أين مشروبك؟" قالت ذلك بابتسامة جادة جعلته يضحك بشدة.
"الخزانة الثانية من اليسار تحت الجزيرة"
أخرجت زجاجة جزئية من جاك دانييل ووجدت زجاجة ممتلئة خلفها.
"نظارات؟" سألت.
"الخزانة العلوية بجانب الثلاجة."
"هل تريد واحدة؟"
"نعم، من فضلك. على الثلج. وكوكاكولا أيضًا. إنها في الثلاجة."
أخرجت أكواب بلاستيكية وكؤوسًا من الخزانة، وملأت الأربعة بالثلج من آلة صنع الثلج الموجودة أسفل الخزانة، ثم صبت الكولا في الأكواب الكبيرة والزجاجات المزدوجة في أكواب الصخور. وضعت الزجاجة الفارغة في سلة إعادة التدوير. أحضرت له مجموعته وعادت لتأخذها، ووضعتها على حوامل أكواب على طاولة القهوة.
فتحت الحقيبة الوحيدة التي تمكنوا من العثور عليها في المنزل المدمر والتي كانت مليئة بأكبر قدر ممكن من الملابس التي تمكنوا من انتشالها. خلعت مارغريت بعض البيجامات، وغيرت ملابسها في منتصف غرفة المعيشة ثم ألقت بنفسها على الأريكة الجلدية المريحة وهي تتنهد بعمق ويمكن سماع صوتها، واستندت بقدميها على الأريكة.
"أفضل بكثير"، قالت بعد أن أخذت رشفة عميقة من الويسكي.
"لماذا تحدق بي؟" سألت عندما رأت إيريك واقفا أمامها.
"لقد جعلت نفسك تشعرين وكأنك في منزلك. وأنا أحب ذلك حقًا"، قال وهو يلوح بإحدى ساقيه فوق ساقيها الممدودتين. انحنى عليها ليمنحها قبلة. "سأعود في الحال".
ذهب إلى غرفة النوم الرئيسية ليغير ملابسه.
قالت بيجي عندما عاد: "استمع، هل تسمع ذلك؟"
"سمعت ماذا؟" سأل بعد بضع ثوان.
"لا شيء. صمت. هدوء."
"نعم." تنهد.
"كيف لا تشعر بالتوتر؟ أعني، انظر إليّ. ما زلت في حالة يرثى لها من الليلة الماضية."
لماذا تعتقد أنني لست كذلك؟
"يبدو الأمر كما تفعل دائمًا، كل شيء طبيعي وما إلى ذلك."
"حسنًا، هكذا تبدو لي أيضًا. لا، أنا متوترة، لا بأس. لا يوجد شيء أفضل من مشاهدة جزء كبير من منزلك يختفي ورؤية صديق جيد يتأذى."
"نعم، لم أشعر في حياتي قط بالرعب كما شعرت به الليلة الماضية. لا أفهم السبب. كنا جالسين مثل الأطفال في المدرسة أثناء تدريبات الإعصار، ولكن داخل قبو، محصنين تمامًا ضد ما كان يحدث على بعد ست بوصات. لكنني كنت لا أزال خائفًا حتى الموت".
جلس إيريك بجانبها ولف ذراعه حول كتفيها، ثم احتضنتها بقوة.
"أعرف ما تقصده. شعرت بطعم معدني غريب في فمي لساعات بعد ذلك. كان الأمر وكأنني كنت أمتص قطعة نقود أو شيء من هذا القبيل."
"أنا أيضًا. الأدرينالين يفعل ذلك. قد يبدو هذا سخيفًا، ولكن عندما وصل دالتون بسيارته مع ميكي، تبخر كل ذلك لبضع ساعات. لقد حان وقت اللعب، كما تعلمون؟ على الرغم من أن ميكي رجل ناضج، إلا أنني كنت في وضع العمل. كان عقلي في المكان الذي أحتاج إليه. كنت أركز تمامًا على ما كنت أفعله، لكن رأسي يبدأ في الدوران مرة أخرى عندما أكون خاملاً."
فرك جانب ذراعها، واقتربت منه أكثر.
"لقد تجاوزنا هذا الأمر. لقد تجاوزه الجميع. وبفضلك وبفضل دالتون، أصبح الجميع على قيد الحياة. لا أعتقد أنني أخبرتك اليوم بمدى حبي لك."
فركت بيجي بطنه برفق وقالت: "أنا أيضًا أحبك يا إيريك. أحبك حقًا، حقًا". ثم قبلته بحنان.
نظرت إلى ساعتها وقالت: "حسنًا، هبطت طائرتي العائدة إلى أورلاندو منذ ثلاث ساعات".
"لا تقلق بشأن هذا الأمر، سأعيدك بالطائرة."
"إيريك، لا--"
"لا تجادلي." ضحك. "من فضلك. آخر شيء تحتاجينه هو ست أو سبع ساعات أخرى من السفر."
"حسنًا." تنهدت بهدوء.
"حقا؟" انحنى رقبته لينظر إليها بشكل أكثر اكتمالا. "لقد استسلمت بهذه السهولة؟"
"نعم، كما قلت بعد وصولي إلى هنا، لن تحتاج إلى الضغط عليّ كثيرًا لتغيير رأيي."
"لم أحرفه على الإطلاق."
"نعم،" قالت وهي تجلس وتشرب مشروباتها.
"في أي وقت تريد العودة؟ سأحتاج إلى إخبار الطاقم."
"لنفترض... الساعة الخامسة؟"
أجرى بعض الحسابات الذهنية وأجرى مكالمة هاتفية. تحدث إلى أحد وكلاء الجدولة وطلب تجهيز طائرته للمغادرة إلى أورلاندو في الساعة 1:00 ظهرًا.
"تم. هل تريد مشاهدة التلفاز؟"
"لا، أنا فقط أريد الجلوس هنا وأكون معك"، قالت وهي تسند وسادة على فخذه وتتكئ عليها.
ابتسم لها بحنان، ومرر أصابعه ببطء ونعومة بين شعرها.
"تحدث معي. فقط... تحدث معي. يعجبني صوتك"، همست وهي تبتسم له بلطف.
حسنًا، دعنا نرى. ما الذي يجب أن أتحدث عنه؟
"لقد أخبرتني بكل شيء عن عملك في شركة رايتر مارلين. أخبرني المزيد عن العمل الذي أكسبك ما يكفي لشراء جزء من أرض والدي، ولماذا أردت إنشاء مزرعة."
استمعت إليه وهو يتحدث، مسترخية ولكن منتبهة، بينما كان يداعب شعرها وأذنيها بينما كانت تمسك بيده الأخرى على بطنها. قدم لها شرحًا أعمق بكثير للأسباب وراء الطبيعة الحذرة والمحمية التي شهدتها عندما التقيا لأول مرة.
أبطأ في كلامه عندما رأى عيني بيجي تثقلان. هدأ صوته، لكنه واصل الحديث. تلا عدة أبيات شعرية مبتذلة ولم يلاحظ أي رد فعل. حرك بعناية اليد التي كانت تمسك بيده. شعر وكأنها ثقل ميت.
"هل أنت مستيقظ؟" همس.
لم تكن كذلك.
ابتسم وهو يداعب بصمت شعر حبيبته الذهبي. ثم أطلق يده الأخرى من يدها، وداعب شفتيها الناعمتين بإبهامه. فتسبب رد فعله في لعقها.
أخرج نفسه ببطء وحذر من تحت الوسادة عند فخذه، ثم نهض بهدوء من الأريكة، وأحضر بطانيتين مريحتين من الخزانة. ثم وضع إحداهما حول جسد بيجي النائم بلا حراك.
قام بإزالة العديد من الوسائد الكبيرة من الكراسي، وأطفأ جميع الأضواء، واستقر في عش مؤقت على الأرض بجوار حبيبته.
كان يستمع إلى أنفاسها البطيئة الهادئة، وكان هذا الصوت يهدئه ويهدئه حتى ينام.
كان الضوء مرئيًا من خلال ستائر النافذة عندما شعر بيدها الدافئة تضيء صدره. التفت برأسه ورأها تنظر من فوق حافة وسادة الأريكة. ابتسمت له.
"مرحبا،" همست بلطف.
"مرحبًا يا عزيزتي." ابتسم لها. "آسف لأنني جعلتك تنام الليلة الماضية."
"لا، لا تقل ذلك. لم تملني، بل جعلتني أشعر بالاسترخاء."
جلست ومددت عضلاتها مع التثاؤب الصباحي، مما أثار بعض النقرات والطقطقات الخفيفة.
"لماذا لم تذهب للنوم في السرير؟" سألت.
"أردت أن أبقى بجانبك" قال وهو ينهض.
ابتسمت له بلطف، فطبيعته الحنونة جعلتها تشعر بالأمان.
استحم الاثنان وارتديا ملابسهما لليوم، ثم تناولا وجبة إفطار خفيفة.
أرسل إيريك رسالة نصية إلى لانس أثناء تناولهما الطعام. هل يمكنني أنا وبيغي القدوم إلى المكتب بعد قليل؟
في أي وقت تفكر؟
سأغادر إلى أورلاندو في الساعة 1:00 ظهرًا. كيف ستكون الساعة 11:30؟
يبدو رائعًا. لا أطيق الانتظار لمقابلتها. سأطلب لنا جميعًا وجبة غداء. طعام هندي؟
ممتاز. إلى اللقاء إذن.
"هل تريدين مقابلة صديقي لانس؟" سأل إيريك بيجي.
"بالتأكيد. لقد أخبرتني الكثير عنه حتى أنني أشعر وكأنني أعرفه بالفعل. سيكون من الجيد أن أضع وجهًا مع الاسم."
"نعم، إنه متشوق لمقابلتك أيضًا."
"نعم؟ لماذا هذا؟"
"حسنًا، لقد أخبرته كثيرًا عنك أيضًا. وهو فضولي لمعرفة نوع المرأة التي سمحت لي أخيرًا أن أحبها مرة أخرى"، قال وهو يلفها بين ذراعيه ويقبلها برفق.
"متى سنلتقي به؟"
"الساعة الحادية عشرة والنصف. أتمنى أن يعجبك الطعام الهندي، لأنه طعام الغداء."
"هذا جيد بالنسبة لي. وهذا يعني أن لدينا بعض الوقت."
لقد عرضت عليه جسده، مرتجفة خلال هزتين جنسيتين متتاليتين سريعتين قبل أن تشجعه على الخروج من جسده عندما أخذها من الخلف. لقد علمت أنها تستمتع كثيرًا بمداعبة ثدييها الصغيرين عندما تمتلئ، حيث يدفع قضيبه ذلك المكان السحري في أعماقها.
كانوا يلهثون ويتصببون عرقًا بحلول الوقت الذي انتهوا فيه، وتجادلوا حول ما إذا كانوا بحاجة إلى دش آخر. لم يسمح الوقت بذلك، لذا استلقوا على ظهورهم وتركوا مروحة السقف تجفف أجسادهم.
ارتدوا ملابسهم مرة أخرى، ورتبوا المنزل، وغادروا.
تبعت بيجي إيريك بسيارته إكوينوكس حتى يتمكن من تسليم سيارته سيلفرادو المحطمة إلى ورشة تصليح هياكل السيارات. ثم أعادا السيارة المستأجرة مع المقطورة إلى الفرع المحلي للشركة التي استأجرها منها في تكساس. وصلا إلى مكاتبه السابقة، الواقعة في مبنى من أربعة طوابق مبني من الطوب الأحمر الداكن. كانت هناك ثلاثة أعلام ترفرف خارج أبواب الردهة. كان العلم الأمريكي في المقدمة وفي المنتصف، وبجانبه علم ولاية أوكلاهوما. كان العلم الأخير يحمل شعار الشركة.
"إيريك! من الجيد رؤيتك مرة أخرى"، قالت موظفة الاستقبال بابتسامة عريضة عندما دخل الزوجان إلى الردهة.
"مرحبًا كاسي! مرحبًا بك من جديد. كيف حال الطفل الجديد؟"
"إنه بخير، شكرًا على سؤالك. لقد قمت بالاطمئنان عليه منذ عشرين دقيقة فقط. لقد عدت أنا وجون من إجازة عائلية الأسبوع الماضي، ويجب أن أخبرك أنه من الرائع العمل في شركة توفر رعاية نهارية في الموقع"، قالت بابتسامة.
"يجب أن نبقي الأمهات والآباء في مكاتبهم على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع"، قال مازحا.
ورغم أن هذه الامتيازات كانت لها مزايا إنتاجية، إلا أنها كانت بمثابة حافز لجذب أصغر المواهب الجديدة التي يمكنهم العثور عليها، وكثيراً ما كانت هذه المواهب موجودة لدى الآباء الجدد.
"وكيف حال جون؟"
"لقد بدأ ببطء في اكتشاف كيفية الاستفادة من نومه، لذا فقد عاد إلى مكتبه لوضع اللمسات النهائية على عروض TIGAP التي سيعرضها في معرض أشباه الموصلات الأسبوع المقبل."
"رائع. أنا سعيد لأنكما نجوتما."
"من الغريب جدًا أن أمنحك ، من بين جميع الأشخاص، علامة زائر."
"نعم، ويبدو من الغريب أن أضطر إلى ارتداء واحدة"، اعترف. ثم التفت إلى بيجي وقال، "عزيزتي، ستحتاج إلى بطاقة هويتك لمدة دقيقة".
أخرجت رخصة قيادتها من حقيبتها وسلّمتها للسيدة. أدخلت موظفة الاستقبال المعلومات في الكمبيوتر، ووزعت طابعة صغيرة موضوعة على سطح المنضدة بطاقتين لاصقتين. أُخطر لانس برسالة نصية بوصولهما، ودخل عبر أبواب الردهة بعد دقائق قليلة من وضعهما للبطاقة اللاصقة على ملابسهما.
"دكتور فورمان؟" سأل وهو يعرض يده.
"لانس مارلين، على ما أظن؟"
"هذا أنا. تعالوا جميعًا إلى الطابق العلوي"، قال وهو يفتح الباب الزجاجي لهم. "الغداء في طريقه إلينا. كيف تسير الأمور؟"
أجاب إيريك "لقد تعرضت المزرعة لإعصار الليلة الماضية".
"ماذا؟ يا إلهي! هل كنت هناك؟" انفجر لانس، مما أثار نظرات المارة في الردهة.
"كنا كلانا. كنا في الملجأ في المرآب مع الكلب."
ماذا حدث؟ هل الجميع بخير؟
أطلعه إيريك على التفاصيل بينما كانا يجلسان على طاولة في المكتب الفسيح. أحضر مساعد لانس الإداري الغداء بعد بضع دقائق.
"أتمنى حقًا أن يكون ميكي بخير. كل هذا كان بمثابة صدمة كبيرة"، قال لانس وهو يهز رأسه.
"سيتم نقله من المستشفى في ويتشيتا فولز إلى دالاس إما اليوم أو غدًا، لذلك سأبقى في لوف في طريق العودة من أورلاندو حتى أتمكن من رؤيته بمجرد أن يستقر."
"فكيف كان الأمر؟"
"هل تعلم أن الناس يقولون أن صوت الأعاصير يشبه صوت قطارات الشحن؟" سألت بيجي.
"نعم" أجاب لانس.
"لم يكن الأمر يشبه ما سمعناه على الإطلاق. بدا الأمر وكأنه أنين شبح من الجحيم يضرب الملجأ ضربًا مبرحًا بمضرب من الألومنيوم. لا أستطيع أن أتخيل كيف كان ليبدو الأمر لو كانت العاصفة أقوى من ذلك."
وافق إيريك على ذلك. "أخبرني دالتون هذا الصباح أن هيئة الأرصاد الجوية حددت أن الإعصار من النوع الثاني، ولم يكن حتى ضربة مباشرة على المنزل. لقد دمر نصف المنزل على أي حال. لقد دُمر الفناء مع المرآب، الذي كانت فيه شاحنتي. لقد تركتها في ورشة تصليح الهياكل في طريقي إلى هنا. إنهم يعملون على تقدير الخسائر الآن، لكنني أتوقع أنها تحطمت بالكامل. أخشى أن تكون التاماليز التي نسيت إحضارها معك قد خسرت أيضًا".
" يا إلهي ! كنت أعلم أنني نسيت شيئًا ما عندما عدت إلى هنا،" رد لانس بسخرية، مما ساعد في تقليل النبرة القاتمة.
"انتظري" قالت بيجي. "أنت طيار أيضًا؟"
"أنا أكون."
"لا أستغرب أنكما تنتميان إلى نفس العرق."
"بالكاد. أنا أنعم من الساتان. إنه أشبه بالخيش"، سخر وهو يشير إلى حبها.
درست بيجي الرجل. كان مختلفًا تمامًا عن الصورة التي شكلتها في ذهنها. كان أقصر من إيريك برأس على الأقل، وأكثر بدانة قليلاً، وكان صاخبًا بشكل غريب. قررت أنه مسلي، واستطاعت أن ترى كيف طور هو وإيريك رابطة مدى الحياة. استمتعت بحكايات لانس عن تجارب الرجلين. كان وصفه للأحداث التي وقعت في تيتربورو، نيو جيرسي، متسقًا فعليًا مع وصف إيريك، لكنه كان مرتبطًا بالفكاهة والدراما والإثارة والمكائد. ضحكت عندما هز إيريك رأسه بازدراء من حركات لانس الواضحة.
أثارت بيجي حفيظة لانس. وبينما استمرا في تناول الطعام، وصفت بالتفصيل أهداف بحثها. واستمع إليها باهتمام.
"ما تصفه هو شيء أستطيع أن أتحمله تمامًا"، قال فجأةً، ثم توقف عن الضحك. "أرني التقدم. إذا أظهرت تقدمًا ملموسًا خلال عامين، فسوف أتبرع".
فوجئت، سعلت بصدمة، ثم انتهت من مضغ قطعة الخبز.
"أنا آسفة؟" قالت بعد أن بلعت ريقها.
"آمل أن تكون على حق. أنا حقًا أؤمن بذلك. فأنا شخص يركز على النتائج. وإذا أظهرت لي النتائج، فسوف أقدم مساهمة أخرى بنفسي. وربما نتمكن أنا وإيريك من إقناع مجلس الإدارة بمنح جزء منها على الأقل كهدية من الشركة".
"هذا سابق لأوانه، لانس."
"ربما يكون الأمر كذلك. أفضل أن أفكر في الأمر باعتباره تفاؤلاً متعلمًا. أشعر بأنك مستعد للنجاح."
جلس إيريك بهدوء، وسمع صديقه يتحول إلى وضع مألوف له، وضع شريكه التجاري والرئيس التنفيذي للشركة التي أنشأاها. ألقت بيجي نظرة على إيريك ولم تر سوى ابتسامة مطمئنة.
"حسنًا، إذن"، قالت.
"نعم!" قال لانس وهو يصفق على ركبتيه بيديه.
مسحت شفتيها بمنديلها ووضعته داخل صندوقها مع الشوكة البلاستيكية قبل أن تغلقه.
"هل يمكن لأحدكم أيها السادة أن يوجهني إلى حمام السيدات؟"
نهض إيريك من مقعده ورافق بيجي إلى خارج الجناح. "انعطفي يسارًا هناك. الحمامات تقع مقابل المصاعد."
"شكرًا عزيزتي" قالت قبل أن تسير في الردهة. عاد إيريك إلى الطاولة.
"يا إلهي ، إريك. من أين أتت هذه المرأة ؟"
ضحك بخفة، ثم التقط الأشياء التي يمكن التخلص منها وألقاها في سلة المهملات. "لقد ولدت في سان فرانسيسكو".
"إنها ليست رينيه على الإطلاق . إنها تركل مؤخرة رينيه ."
"هذا ما تفعله. لقد أصابني الذعر الشديد عندما وصل دالتون بسيارته مع ميكي. بالكاد تمكنت من تجنب خسارة عشائي، لكن بيجي لم تبد أي اهتمام. قفزت مباشرة إلى الجزء الخلفي من السيارة الجيب ووضعت يديها عليها حرفيًا.
"كان مشاهدتها في عنصرها هو الشيء الأكثر روعة الذي شهدته على الإطلاق. لقد أبقت رجلاً على قيد الحياة لأكثر من ساعة باستخدام لا شيء سوى رباط ومهاراتها. أنا مندهش بكل شيء عنها، لانس، أنا مندهش حقًا."
"أستطيع أن أقول ذلك يا رجل. إنها امرأة مثيرة للاهتمام."
جلس إيريك صامتًا لعدة لحظات طويلة. "هل تتذكر أنني أصبت بالجنون، أليس كذلك؟"
"قطعاً."
توقف مرة أخرى.
"سأطلب منها الزواج."
حدق لانس فيه بعينين واسعتين، وظل صامتًا لثوانٍ طويلة. وكسر ظل بيجي الذي عاد خلفه حالته العقلية المذهولة.
قالت بيجي وهي ترى تعابير وجهيهما عندما عادت إلى الغرفة ووضعت يدها برفق على كتف إيريك: "مناقشة جادة للغاية".
"نعم،" قال إيريك وهو ينظف حلقه.
"ماذا كان الأمر؟"
أجاب لانس بسرعة: " تيجاب ".
أدرك إيريك أهمية هذه العملية. وقال: "عملية أرسينيد الغاليوم الأيوني المحفزة. ستعلن شركة رايتر مارلين عن هذه العملية الأسبوع المقبل. إنها أول عملية تقدم كبيرة في تصنيع أشباه الموصلات منذ أكثر من عقد من الزمان".
"أوه، حديث المهووسين؟" سألت بيجي مع ضحكة.
"نعم. انظر إلى الوقت. أعلم أنكم ستغادرون في الواحدة. أنا سعيد لأننا تمكنا من الالتقاء. لقد كان من دواعي سروري حقًا، دكتور فورمان"، قال لانس وهو ينهض من مقعده.
"لست متأكدًا من موعد عودة منزلي في المزرعة إلى الحياة مرة أخرى، لذا ربما سأقضي الجزء الأكبر من وقتي هنا خلال الأشهر القليلة القادمة على الأقل. لا تكن غريبًا، أليس كذلك؟" قال إريك وهو ينهض هو وبيجي.
"أخبرني إذا كان هناك أي شيء تحتاجه لإعادة كل شيء إلى نصابه الصحيح. دكتور فورمان، أنا متحمس لرؤية ما سيحدث لأبحاثك."
"على نحو مماثل. أنا متأكد من أننا سنرى بعضنا البعض أكثر؟"
ضحك لانس بخفة وقال: "آمل ذلك. وداعًا".
لم تمر دقيقتان بين صعود إريك وبيغي إلى الطائرة ووصولها إلى مدرج الهبوط. مرت خمس دقائق أخرى حتى أقلعا الطائرة. مرت خمس عشرة دقيقة أخرى في صمت شبه تام بينهما.
"لقد كنت هادئًا منذ أن غادرنا مكتب صديقك"، لاحظت بيجي. "هل كل شيء على ما يرام؟"
لقد رفعت حاجبها.
"نعم" أجاب بابتسامة. "فقط أفكر".
"ماذا عن؟"
"أوه... تيجاب ."
"أوه، أنا أرى."
"لقد كنت هادئًا نوعًا ما أيضًا."
لم يستغرق الأمر سوى خمس ثوانٍ لتقرر أنها لن تخبره بأنها سمعت ما كشفه لانس قبل أن تعود إلى مكتبه. كان صوت إريك، رغم أنه كان خافتًا، مرتفعًا بما يكفي لتسمعه. ورغم أن قلبها قفز إلى حلقها عندما سمعت الكلمات، إلا أنها توقفت عن الاقتراب لعدة لحظات حتى تتمكن من استيعابها.
أخبرها عقلها ألا تتفاعل، ألا تعترف، ألا تصرخ. أخبرها قلبها أن تلتزم الصمت. أخبرها أنها ستكون حمقاء إذا قالت أي شيء قد يدفع إريك إلى موقف لم يكن مستعدًا للالتزام به. سمحت لإريك بالانزلاق، سواء في المكتب، أو في تلك اللحظة.
لقد صاغت إجابتها. "أنا أفكر في مدى قيمة ما أنت عليه، وكيف يجب أن تكون هناك قوة أعلى تتحكم في هذا الكون والتي قادتنا إلى بعضنا البعض"، قالت بصوت بالكاد يمكن إدراكه من العاطفة. لقد كانت كذبة إغفال، لكنها حقيقة في حد ذاتها.
"أنا أحبك مارغريت."
ابتسمت بحرارة وقالت: "أنا أحبك أيضًا".
وبينما ساد الصمت لفترة أطول، تبادل كل منهما نظرات عابرة مع الآخر، محاولاً قياس مدى انفعالاتهما. لم تكن تلك فترة مريحة بالنسبة لأي منهما.
"أنا آسف، بيجي. أنا... لقد كذبت عليك."
"ماذا؟" ردت على الكلمات المزعجة.
"لم نتحدث أنا ولانس عن TIGAP . لا أريد أبدًا أن أكون غير صادق معك، ولكن، إذا سمحت لي، كنا نتحدث عن شيء لست مستعدًا تمامًا للتحدث معك عنه."
قفز قلبها مرة أخرى، وتساءلت عما إذا كان قد رأى زاوية واحدة من شفتيها تتجه للأعلى بشكل انعكاسي من تلقاء نفسها.
"أعلم ذلك" قالت قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها.
فجأة بدت عيناه مذعورة. "أنت تعرف--"
وضعت إصبعها على شفتيه بصوت هادئ.
"بيج--"
"حقا يا عزيزتي. لا تقولي ذلك، حسنًا؟ أنا أفهم. لا داعي لقول كلمة أخرى، حسنًا؟"
رأى إيريك التعبير الأكثر رقة على وجهها وعرف على الفور. لقد عرف أنها عرفت. على الرغم من أن الطائرة كانت تحلق على ارتفاع أربعين ألف قدم، إلا أنه شعر بأنه أقرب إلى الجنة أكثر من أي وقت مضى لأنها لم تكن غير صبورة أو محبطة.
ابتسم ابتسامة عريضة. "يا إلهي، بيج. أنا أحبك."
"أنا أيضًا أحبك يا حبيبي "، قالت بابتسامتها الرقيقة، "ولكن... للرجوع إليها في المستقبل؟ من فضلك حاول تجنب تضمين الكلمات "حب"، "لعنة"، واسمي في نفس الجملة".
ضحك وقال "إنها صفقة".
أثار تعبير وجه بيجي قشعريرة في جسد إيريك. لقد كان معجبًا بهذه المرأة. لقد كانت حقيقة لا شك فيها.
همست بيجي قائلة: "مرحبًا، لست بحاجة إلى أن تقولي أي شيء عما حدث في المكتب، لكني أريدك أن تعرفي ما الذي حدث لي"، ثم فكت حزام الأمان الخاص بها.
انزلقت بمؤخرتها الصغيرة إلى الأمام بالكامل في مقعدها وفتحت فخذيها على نطاق واسع، مما سمح له بإمتاع عينيه بسهولة. كانت تأمل أن يرى ربما البقعة الرطبة التي يمكنها بالتأكيد أن تشعر بها عند فخذها.
فك إيريك حزامه وركع على أرضية المقصورة. أراد أن يدفن وجهه بين ساقيها. أثار المنظر جسده بشدة، لكنه سيطر على نفسه.
"استمعي إليّ يا حبيبتي. أنا أحب الطريقة التي تعرضين بها جمالك وتظهرين لي رغبتك. عليّ أن أجبر نفسي على عدم التحول إلى قرد ومضغ ثقب في ملابسك للوصول إليك. أحتاجك أن تعرفي هذا. إنها روحك التي تجذبني إليك بقوة وسهولة أكبر بكثير، بيجي. أستطيع أن أشعر بنبض قلبك بيدي"، قال وهو يضع يدي بين ثدييها.
"أشتاق جسديًا إلى جسدك مع جسدي." أمسك يدها وضغطها على صدره.
"أستطيع أن أرى روحك دون أن أنظر إليها لأنها... توهج . إنها مثل هالة تحيط بأفكاري عنك. أشعر بروحك وكأنها تغمرني. إنها ليست مادية. روحك... إنها شيء مختلف تمامًا."
أرادت بيجي البكاء من وضوح كلماته. عادت إلى وضعية متواضعة ولفَّت ذراعيها حول عنقه. جذبها إلى عناق مريح.
"أنا آسف. أنا آسف لكوني قردًا"، قال وهو يرتجف بين ذراعيها.
"لا تقل ذلك. أنت لست كذلك ." دفعته بعيدًا حتى تتمكن من النظر في عينيه.
"لن يكون القرد قادرًا على فعل ما فعلته للتو. كل كلمة قلتها لي جعلتني أشعر بقيمتي. أنا متصل بك أيضًا. تتدفق روحك في كل مرة تتحدث فيها معي، لكنني الآن أريدك أن تستمع. أحب أن تتفاعل كما تفعل عندما تكون جسديًا معي. أريدك أن تستمتع بي بقدر ما أستمتع بك . هل تستمع لي؟"
أومأ برأسه.
"حسنًا. عندما نعود، أريد أن أستمتع في الكهف. أنت وأنا والكثير من الماء. ليس هنا على هذه الطائرة، حسنًا؟ سأجبر نفسي على الجلوس هنا والتفكير فيما سنفعله ببعضنا البعض عندما نعود إلى المنزل."
ارتعش قلب إيريك عندما أدرك أنها لم تقل "منزلي" أو "منزلي ". لقد قالت فقط "منزلي" . لقد أحضرته بالفعل.
فتح مساعد الطيار باب قمرة القيادة وأخبرهم من فوق كتفه أنهم بدأوا الهبوط الأولي إلى مطار أورلاندو الدولي. كانوا يتجهون إلى ذلك المطار لأن بيجي كانت تسافر إلى أوكلاهوما على متن رحلات تجارية، وبالتالي كانت سيارتها هناك.
"آه،" قالت بيجي بغضب، "ربما يستغرق الأمر أكثر من ساعة في هذا الوقت من اليوم للوصول إلى المنزل من المطار الكبير. أتمنى أن نتمكن من الهبوط في المطار الأقرب بدلاً من ذلك."
لقد كانا كلاهما في غاية الشهوة وعلى استعداد لإشعال الأرض بشراراتهما.
"أخبر الكابتن سانز" قال بابتسامة ساخرة.
"أخبرها ماذا؟"
"أخبرها إلى أين تفضل أن تذهب."
"كيف؟"
"فقط أخبرها ،" قال وهو يهز رأسه في اتجاه قمرة القيادة.
"الكابتن سانز؟" قالت بيجي بتوتر وبصوت مرتفع.
"نعم دكتور فورمان؟"
هل سيكون الهبوط في مطار Executive بدلاً من المطار الكبير مشكلة كبيرة؟
"لا ينبغي أن يكون الأمر كذلك. يمكننا أن نغير وجهتنا إلى هناك إذا كنت تفضل ذلك"، صرخت من فوق كتفها.
"سأفعل ذلك إذا كان ذلك ممكنا."
فتح إيريك شاشة LCD وشاهد. وبعد ثلاث دقائق، تم تحديث خريطة الطريق ووقت الوصول المتوقع.
"كل شيء جاهز، دكتور فورمان. سنهبط في غضون عشر دقائق تقريبًا"، قال الطيار.
"أنت بالتأكيد تمزح معي"، قالت بيجي بهدوء.
"رائع جدًا، أليس كذلك؟" قال إريك بابتسامة وقحة.
"هل أنت متأكد أنك تريد التخلص من هذه الطائرة؟"
"سوف نرى"، قال وهو ينقر على جهاز iPad الخاص به.
"ولكن... كيف سنعود إلى المنزل؟"
"لقد تم الاعتناء به بالفعل. لقد طلبت إحضار سيارة مستأجرة إلى المحطة التنفيذية. قد تكون موجودة بحلول وقت هبوطنا.
بعد مرور خمسة عشر دقيقة، كانت بيجي تقود سيارة دودج تشارجر GT خارج موقف السيارات.
"اللعنة عليك" تأوهت ذات مرة على الطريق السريع.
"ما الأمر يا عزيزتي؟" سأل إيريك.
دفعت يدها بين ساقيها لبضع ثوان، ثم دفعتها أمام وجه إيريك.
أخبرني أنت " هسّت بينما كان يشم رائحة فرجها على أصابعها الرطبة.
ارتجف صوته عندما قال، "اللعنة. أنت مبللة . هل كان يجب أن أطلب طائرة هليكوبتر بدلاً من ذلك؟"
"أشك في أن جمعية أصحاب المنازل ستقدر هبوطًا واحدًا في الفناء الخلفي."
ضحك، ثم قرر أنه يريد أن يرى مدى إثارتها بالكلمات وحدها.
"بيجي، قُد سيارتك بحذر، حسنًا؟"
"بالطبع."
"أنا متشوقة حقًا لألمسك بين ساقيك لأنني أدركت للتو أنني لم أضع إصبعي على مهبلك الصغير الجميل من قبل."
"توقفي" قالت وهي تئن.
"أنا فضولي للغاية لمعرفة مدى نعومة ونعومة الجزء الداخلي من مهبلك اللذيذ. أريد أن ألعق الجزء الداخلي من شفتيك بينما أداعب داخلك برفق"، قال ذلك بكل بساطة قدر استطاعته، على الرغم من إثارته الشديدة.
"أنتِ تعلمين، إن الرائحة التي تنبعث من منطقة العانة في بنطالك الجينز تجعلني أرغب في القذف داخل بنطالي. تخيلي أنني أدلك منطقة العانة لديك بأطراف أصابعي، لأرى إن كان بإمكاني العثور على مكانك السحري في عمق أكبر داخل مهبلك الضيق الذي يقطر منه السائل المنوي. أنت تعلمين، تلك المنطقة السحرية بداخلك التي تجعلك تئنين عندما أدفعها بقضيبي عندما نمارس الجنس. سأقوم بإدخال أصابعي فيك، ثم ألعقها. مرارًا وتكرارًا."
"من فضلك توقف" تأوهت.
"هل سبق وأن أخبرتك كيف يتغير طعم عصيرك عندما تقذفين؟ أنت لذيذة بشكل لا يوصف بمجرد أن ألعق شفتيك، وبعد أن ألعق شفتيك الصغيرتين الجميلتين، يبدو الأمر وكأن كل شيء يجن. أحب ذلك عندما تقذفين في فمي، وأنت--"
"أوقفها!" صرخت.
"لن أتوقف عندما نصل إلى هناك."
"من الأفضل أن لا تفعل ذلك. من الأفضل أن لا تفعل ذلك، اللعنة عليك."
استغرق الأمر عشر دقائق أخرى طويلة ومرعبة حتى وصلوا إلى المنزل.
"اذهب إلى الجحيم يا إيريك، أريد أن أقذف منيك في فمي الآن !" قالت بعد أن خرجا من السيارة.
سحبت بقوة الأزرار الموجودة في سترته ووضعت عضوه الذكري في فمها هناك، على الممر، في وضح النهار. لقد أطلقت بسرعة وسهولة انفجارًا منه ابتلعته بلهفة.
"واو." ضحكت وهي تمسح قطرة من السائل المنوي من خدها بأكمام قميصها.
قالت وهي تعيده إلى المنزل: "من الأفضل أن ندخل إلى الداخل قبل أن يستدعي الجيران الشرطة". لم يكن هناك احتمال كبير لحدوث مثل هذا الأمر لأن نهاية الممر لم تكن مرئية من الشارع أو من المنازل الأخرى.
أمسكت بيده وركضت معه عبر الباب الأمامي.
"لقد حان دوري،" تأوهت، ومزقت ملابسها من جسدها.
جرّته إلى المطبخ، وقفزت على الجزيرة، وعرضت عليه أجزاءها المنتفخة والزلقة، فغمرها بسخاء. لم يسبق له أن رآها مثارة إلى هذا الحد. دفع إصبعين عميقًا في مهبلها ومسح اللحم المنتفخ بداخلها ضد عظم العانة بينما كان يلعق بظرها. وصلت ذروتها بنفس السرعة التي وصل إليها هو.
"هممم. هل أصبح كل شيء أفضل الآن؟" همس وهو يمد يده إلى بعض المناشف الورقية لتجفيف وجهه وسطح العمل.
"بالكاد. دعنا نذهب إلى السرير."
"إنها ليست الساعة السادسة حتى."
"نعم، سنقضي وقتًا ممتعًا، ثم نتناول العشاء، ثم نمارس الجنس مرة أخرى."
كانت الساعة تقترب من الحادية عشرة عندما تغلب هدير بطونهم على رغباتهم الجسدية.
ضحكت بيجي قائلة: "يا إلهي، سنحتاج إلى غرفة أخرى".
"نعم، إنه ناضج قليلاً هنا،" وافق إيريك، وهو يلوح بيده أمام أنفه بطريقة هزلية.
قالت وهي ترتدي سروالاً داخلياً حريرياً قصيراً وقميصاً داخلياً ضيقاً: "تعال، أنا جائعة ". ارتدى قميصاً فوق شورت رياضي مبطن بما يكفي لدعم أجزاءه المهترئة.
ذهبوا إلى المطبخ.
"ليس لدي أحد مثل إيزي، لذلك دعونا نرى ما يمكننا العثور عليه"، قالت.
فتح إيريك الثلاجة ولفت انتباهه شيء ما.
في الثلاجة، وجد علبة من البطاطس المجمدة المقطعة إلى مكعبات. وضعها مع الكيلباسا على سطح الطاولة.
نظر في خزانة الخضروات فوجد كل ما يحتاجه.
"لدي فكرة."
"نعم؟"
"ثق بي، كل ما أحتاجه هو مقلاة كبيرة."
سمع هدير معدة بيجي وشاهدها وهي تداعبها، وتحاول تهدئتها دون جدوى.
أخرجت مقلاة من الرف العلوي، ثم رشّت عليها القليل من زيت الزيتون وأشعلت النار.
عملوا معًا على تقطيع الخضروات، ثم بدأت بيجي في تقطيع مكعبات البطاطس والبصل والفلفل الحلو معًا، بينما قام إيريك بتقطيع النقانق إلى قطع صغيرة الحجم. أصبح المطبخ مفعمًا بالرائحة اللذيذة.
"أوه! هل تريد أن تحضر لنا زجاجة من النبيذ؟" سألت وهي تشير إلى المخزن.
"ليس لدي أي فكرة عما لديك هناك، ولكن أعتقد أن Riesling سوف يكون مناسبًا"، اقترح.
قالت: "سأعود في الحال". لم يستغرق الأمر منها سوى خمسة عشر ثانية حتى عادت ومعها زجاجة من نبيذ إيفل فايفر أوزليز موزيل. ثم قامت بإزالة الغبار عن الزجاجة ثم وضعتها في الفريزر حتى تبرد بشكل جيد بحلول الوقت الذي يصبح فيه طعامهم جاهزًا للأكل.
بعد أن بدأ مزيج الخضروات يتحول إلى اللون البني، قام إيريك بوضع شرائح النقانق في المقلاة.
وبعد مرور عشر دقائق، قاموا بتكديس أجزاء من الطعام على الأطباق، وفتحوا زجاجات النبيذ، وملؤوا كأسين، وجلسوا معاً في الجزيرة.
"أوه، هذا رائع. هذا طعام مريح"، قالت وهي تتنهد بصوت عالٍ. "كيف توصلت إلى هذا؟"
أجاب: "كان جدي يعدها في الصباح قبل أن نذهب للصيد، ولكن باستخدام نقانق الغزلان".
علقت قائلة: "لقد مر وقت طويل منذ أن تناولت لحم الغزال. المرة الوحيدة التي تناولت فيها لحم الغزال كانت في المزرعة. لم يكن والدي صيادًا، لكن بعض رجاله كانوا يحضرون له بعضًا منه".
"هل اعجبك ذلك؟"
"لقد أحببت شرائح لحم الخاصرة التي كانت والدتي تعدها، وكذلك لحم البقر المجفف بالتأكيد. إن فكرة لحم البقر المجفف بالفلفل الأسود تعيد إلي ذكرياتي."
ابتسم لها "أحبائك؟"
"قطعاً."
وبعد أن أشبعوا شهيتهم، قاموا بتنظيف المطبخ ووضع إيريك ما تبقى في الثلاجة.
"أرى أنك أكلت الكعك والتوت الأزرق."
"بالطبع، عليك أن تعلميني كيف أصنع هذا المزيج من التوت الأزرق. لقد أضفت آخر كمية منه إلى بعض الزبادي اليوناني. لقد كان لذيذًا بشكل لا يصدق ."
"بليتش." ارتجف إيريك مع ابتسامة خبيثة.
ماذا؟ لا تحب الزبادي؟
"أنا لا أحب الزبادي اليوناني . فهو يشبه الجبن القريش المخلوط بقطع من الذرة."
ضحكت وقالت "لا، ليس كذلك!"
"أو معجون ورق الحائط."
ضحكت بصوت أعلى قبل أن تعانقه بحنان.
"هل أنت نعسان؟" سأل إيريك عندما رأى بيجي تتثاءب.
"نعم، أشعر وكأنني في حالة غيبوبة غذائية."
"دعنا نأخذك إلى السرير، لديك عمل غدًا في الصباح."
"نعم، لا تذكرني"، قالت وهي تدير عينيها.
"ربما سيكون يومًا سريعًا."
"من شفتيك إلى أذني ****"، قالت. "هل تعلم ماذا؟ لقد أحدثنا فوضى عارمة في سريرنا، ولا أشعر برغبة في خلعه وإعادة ترتيبه. دعنا ننام هنا بدلاً من ذلك"، اقترحت عند باب إحدى غرف الضيوف. استرخيا في السرير بعد إطفاء الأنوار.
"إيريك، أنا أحبك."
"أنا أيضًا أحبك"، همس وقبل مؤخرة رقبتها، مشجعًا إياها على الالتصاق به. احتضنها بدفء حتى نام كلاهما بسرعة.
كانت الساعة 7:45 صباحًا عندما استيقظ إيريك. كان يعلم أن وردية بيجي بدأت في الساعة 7:00 صباحًا، وكان مندهشًا لأنه نام أثناء روتينها الصباحي ومغادرتها.
استحم وحلق ذقنه وارتدى ملابس غير رسمية في الغرفة التي كانا يستمتعان فيها باللعب. وعندما وجد مخزنًا من الأغطية النظيفة، قام بتغيير الأغطية وترتيب السرير ثم وضع الأغطية المستعملة بشكل رائع في سلة الغسيل.
اتصل بخدمة إرسال الرحلات الجوية وأرسل طاقمه حتى يتمكنوا من تكليفهم بأي رحلات في المنطقة. وفي المطبخ، وجد ملاحظة مكتوبة بخط اليد بجوار ماكينة صنع القهوة.
أرسل لي رسالة نصية عندما تكون مستيقظًا وفي مكان قريب.
لماذا لم توقظني قبل أن تغادر؟ لقد أرسل رسالة نصية إلى بيجي.
لقد بدوت هادئًا ومريحًا للغاية. لم أستطع إقناع نفسي بفعل ذلك، ولكن ردها جاء بعد دقيقتين تقريبًا.
كيف كان يومك حتى الآن؟
ممل
لقد ضحك.
رن هاتفه.
"أنا آسف لأنك تشعر بالملل" أجاب إيريك.
"حسنًا، على الجانب الإيجابي، لم يتبق لي سوى عشر ساعات."
"أوه" قال.
"نعم. ولكن مهلاً. قبل أن أنسى، لقد تركت مفاتيح السيارة المستأجرة بجوار باب المرآب إذا كنت تريد الخروج والقيام بأي شيء."
"شكرًا يا عزيزتي. ربما أفعل ذلك. هل لديك أي اقتراحات؟" سأل وهو يعلم جيدًا ما ستتضمنه خططه لهذا اليوم.
"يمكنك الذهاب إلى شاطئ كوكوا الآن حيث أن قدمك أصبحت أفضل."
"لا، أريدك معي في المرة الأولى التي أذهب فيها إلى هناك."
"هل تريد أن تحسب عدد المنافذ الكهربائية في المنزل؟ سيكون ذلك بنفس الإنتاجية التي أحققها الآن."
ضحك وقال "نعم، هذا ما سأفعله".
"إذا كنت تريد العودة إلى أوكلاهوما، فأنا أفهم ذلك"، قالت بلطف.
"لا، لا يمكن . ليس هذه المرة. أريد أن أكون أينما كنت، لذا فقد أطلقت سراح الطاقم بالفعل."
"حسنًا، إذن اعتبر نفسك في منزلك"، ردت. "سأتصل بك بعد بضع ساعات. يمكننا تناول الغداء معًا".
"نعم، أرغب في ذلك."
"يا للأسف، لقد تم استدعائي. يجب أن أذهب."
"أنا أحبك يا حبيبتي. اذهبي واصنعي المعجزات."
لقد تخيل المرأة الجميلة وهي تتجول في المستشفى مرتدية ملابس العمل ومعطف المختبر، وكانت تلك الصورة مغرية للغاية. لقد صقل خططه في ذهنه، لكنه تصور أنه لديه متسع من الوقت للقيام ببعض العمل قبل أن يستعد لها.
لقد سكب لنفسه وعاء من مشروب Wheat Chex وجلس على الجزيرة مع جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به وراجع المنشورات الفنية التي ستصاحب إعلان TIGAP . لقد استغرق ذلك حوالي ساعة ونصف من وقته. بصفته عضوًا في مجلس الإدارة، كان مسؤولاً عن كل الأشياء المتعلقة بقانون Sarbanes-Oxley، لذلك كان حريصًا على فحص كل النقاط والخطوط المتقاطعة، وخاصة بيانات الملاذ الآمن.
قام بالتوقيع على موافقته رقميًا وأرسل الوثيقة إلى المساعد الإداري لـ لانس.
ثم اتصل بالمزرعة وتحدث إلى دالتون لمدة نصف ساعة تقريبًا. كان سعيدًا بسماع أن ميكي اتصل بهم وتحدث إليهم. كان العديد من الموظفين يخططون للسفر بالسيارة إلى دالاس لزيارته واصطحابه في بعض وسائل الراحة المنزلية.
وأخيرًا، اتصل ببنّاء المنزل الذي أبلغه أن إحساسه الأولي كان أن المنزل سيحتاج إلى حوالي 300 ألف دولار وثلاثة أشهر من الإصلاحات وأن الأمر سيستغرق بضعة أيام لإنهاء تقدير أكثر تفصيلاً.
عندما وصل إلى مستشفى مقاطعة أورانج الإقليمي، استفسر إيريك من مكتب الاستعلامات عن موقع قسم الدكتورة فورمان. فأرشدوه إلى صالة الزوار في الطابق الذي تعمل فيه، وجلس على مقعد هناك.
ولم يمر سوى ثلاثين دقيقة عندما اتصلت به.
"مرحبًا يا عزيزتي" أجاب.
"ماذا تفعل؟" سألت.
"أوه، كما تعلم. مجرد الجلوس هنا."
هل تشعر بالرغبة في تناول الغداء؟
"بالتأكيد."
"ياي!" هتفت. "أنا في طريقي للخروج الآن. سأحضر لأخذك. سأعود إلى المنزل في غضون خمسة عشر دقيقة تقريبًا."
عندما رآها تمر عبر البابين المزدوجين، تسلل خلفها ونجح في مفاجأتها بضربة على وركها.
تناولا الغداء معًا في كافتيريا المستشفى واستمتعا بلقائهما في منتصف النهار. غادر إيريك المكان بينما استأنفت بيجي عملها. كانت تبدو جذابة بالفعل وهي ترتدي زيًا طبيًا ومعطفًا.
أمضى بقية فترة ما بعد الظهر في التسوق، وانتهى بنصف ساعة في السوبر ماركت لشراء بعض الأشياء للعشاء وبعد ذلك. ذهب للسباحة بسرعة واستكشف المسبح بشكل أكثر شمولاً، ووضع خططه موضع التنفيذ. أعد شرائح لحم الخنزير المشوية مع البروكلي المطهو على البخار والجزر المزجج، وكان قد انتهى من صنع بعض الشاي المثلج عندما عادت بيجي إلى المنزل. سكب لها كوبًا وناولها إياه عندما وجدته في المطبخ.
"لقد كنت مشغولاً"، لاحظت وهي ترى الوجبة اللذيذة المظهر.
"لا، لم يكن هذا شيئًا"، قال وهو يسكب كأسه لنفسه. "لقد جلست طوال اليوم أشاهد التلفاز"، تظاهر بذلك.
استمتعوا بتناول العشاء في الخارج في جو هادئ مع غروب الشمس في الفناء. استمتع إيريك بمشاهدة كيف تغير لون شعر بيجي مع تغير لون السماء. تحول لون شعرها الأشقر الرملي إلى الذهبي، ثم إلى البني المحمر تقريبًا في ضوء الشمس الخافت والسماء ذات اللون الأحمر. الشيء الوحيد غير الرومانسي في العشاء كان الحشرات التي بدأت تطير حول المكان عندما أضاءت إضاءة المناظر الطبيعية.
أخذوا أطباقهم إلى المطبخ وقاموا بتنظيف أدوات العشاء.
همس إيريك، "أود أن أذهب للسباحة معك مرة أخرى."
"سوف تفعل ذلك، أليس كذلك؟" سألته وهي تلف ذراعيها حوله وتمنحه قبلة حسية وحنونة.
"نعم، أعتقد أنك قد تحبه أيضًا."
"نعم؟" ابتسمت بلطف. "دعنا نذهب."
لقد خرج إلى المسبح، ولم يلاحظ أنها خلعت ملابسها في مكان ما بين المطبخ والأبواب حتى استدار ليقول شيئًا.
"هل أنت--واو. يا إلهي، أنت تبدو جيدًا وأنت عارٍ ." أكد على الكلمات بسخرية وابتسم ابتسامة عريضة.
ابتسمت له، وهي تضغط على الأزرار التي جعلت المنطقة التي تشبه المنتجع تنبض بالحياة عندما خلع ملابسه.
دخلا إلى المسبح، يدا بيد، واحتضنا بعضهما البعض.
"هل تتذكر ما قلته على متن الطائرة الليلة الماضية؟" سألت.
"أي جزء؟"
"أريد أن أقضي وقتًا ممتعًا معك في الكهف"، قالت بتعبير مغرٍ للغاية.
"نعم، أتذكر."
"حسنًا، هيا إذن"، قالت قبل أن تغوص تحت السطح وتسبح عبر الشلال.
كانت تنتظره عندما جاء، واحتضنته بين ذراعيها.
خاضت إلى الحافة بالقرب من سطح السفينة.
"ماذا حدث؟" ضحكت وهي ترى دلوًا على الشاطئ يحمل ثلجًا وزجاجة شمبانيا. كان هناك كأسان بلاستيكيان على صينية.
لقد وجدت الشيء الخطأ أولاً، وهو ما لم يكن يتوقعه، واضطرت إلى التفكير في خطة معدلة قليلاً.
قفز إيريك من المسبح وجلس على السطح وفتح سدادة الزجاجة. كان صدى صوتها في الكهف مسليًا لهم. ثم صب كل المقادير في كل كوب بلاستيكي وأعاد الزجاجة الزجاجية بعناية إلى الجليد.
"الشمبانيا، هاه؟ ما الذي نحتفل به؟" سألت.
"نحن. نحن نحتفل ببعضنا البعض، لأن ما لدينا، حبيبتي، يستحق الاهتمام، في رأيي المتواضع"، قال وهو يسلمها أحد الناي.
قالت وهي تمد الناي الخاص بها: "نعم! لنا!". نقر الناي الخاص به على الناي الخاص بها، وضحكا كلاهما على النقرة غير المرضية التي أحدثاها عند ملامستهما، والتي كانت بعيدة كل البعد عن النغمة الموسيقية المنخفضة اللذيذة للكريستال.
لقد شربوا.
"يمكنني أن أعتاد على العودة إلى المنزل لتلقي علاج مثل هذا."
"أنا سعيد جدًا أن أقدم لك نهاية لطيفة ليومك."
"الأمور سوف تصبح مختلفة بالنسبة لك الآن بعد أن توقفت عن العمل بدوام كامل، أليس كذلك؟" سألت.
"نعم، وأنا موافق على ذلك. أعني أنني ما زلت أعمل. أحصل على 300 ألف دولار سنويًا كعضو مجلس إدارة في Reiter-Marlin، وRM ليست المجلس الوحيد الذي أجلس فيه. بالإضافة إلى ذلك، اتفقت أنا ولانس على برنامج معين لعائدات براءات الاختراع. سيكون الأمر بمثابة صفقة كبيرة إذا حققت TIGAP النجاح الذي نتوقعه.
"هناك أنواع أخرى من العمل أيضًا. على سبيل المثال، استغرق إنشاء صندوق الوقف المخصص للأطفال شهورًا وشهورًا حتى تم الانتهاء منه، وآمل أن يكون هذا أول برنامج من بين العديد من البرامج المماثلة التي أرغب في استكشافها.
"أخطط للتبرع بمعظم مكاسب رأس المال التي سأجنيها لمثل هذه الأشياء. لقد ذكرت أثناء تناول الغداء مع نينا وستيفاني أنني أتمتع بميزانية عمومية جيدة المظهر. عندما بدأت، كنت أرغب في غزو العالم. والآن أريد التركيز على تحسينه.
"بالإضافة إلى ذلك، سأتولى دورًا أكثر نشاطًا في المزرعة، خاصة الآن بعد أن أصبح ميكي خارج الخدمة لفترة من الوقت. قد يقرر التقاعد، وسأحتاج إلى العمل على إيجاد بديل إذا فعل ذلك لأنه لا توجد طريقة في الجحيم سأحاول بها إقناعه بالعدول عن ذلك."
"نعم، هذا يبدو مثل رجلي"، قالت بابتسامة لطيفة، وهي تداعب قضيبه برفق تحت الماء.
نظرت في عينيه، مندهشة منه. إيريك عادي. عادي للغاية، لكنه غير عادي. عندما التقت به لأول مرة، كان متوترًا وحذرًا. أمامها آنذاك، كان مرتاحًا ومسترخيًا، ومع ذلك لا يزال يُظهر نفس المعنى الضمني للسحر الصبياني. كان أكثر راحة في جلده، وهذا جذبها إليه أكثر. امتزجت روحه بروحها في انسجام كبير. في ذهنها، على الرغم من أوصافه المنزلية، فإن رجولته جعلتها تنبض.
"يا إلهي، إيريك، أنا أحبك كثيرًا"، قالت وهي تداعب ثنية رقبته وكتفه.
ضحك وقال: "أنا أيضًا أحبك، ولكنني اعتقدت أنك قلت أن الكلمات "حب" و"لعنة" واسم لا يمكن أن يجتمعوا معًا في جملة واحدة".
"نعم، صحيح. نقطة جيدة."
ظلت صامتة لبضع لحظات، ثم جذبت انتصابه نحوها ولفَّت ساقيها بإحكام حول وركيه.
"لا تتحرك، حسنًا؟ أريد فقط أن أشعر بك داخلي"، تنهدت وهي تحتضنه بكل أطرافها.
"استمع إليّ يا إيريك. فقط... أوه، يا إلهي، أنت تشعر بشعور رائع"، قالت قبل أن تغرس أسنانها في كتفه. غمرتها هزة الجماع غير المتوقعة بسرعة وكثافة.
دخل لسانه في فمها ولعق الجزء الخلفي من أسنانها العلوية.
"أنا أحب هذا"، تنهدت، وهي تعض جلده بلطف ثم تقبله وتضع رأسها على كتفه. "أنا أحب هذا تمامًا. إنه شعور رائع. عندما نمارس الحب، عادة ما يكون هناك سيطرة وخضوع".
"أوه؟" سأل وهو يدفع رأس ذكره ضد عنق الرحم لديها.
"أوه!" تأوهت بسرور. "نعم. عندما تكون فوقي أو خلفي، فأنت المسيطر. عندما أركبك، فأنا المسيطر."
"نعم، وأنا أحب ذلك عندما تكون كذلك."
"أنا أحب كليهما ، إريك. أنا أحب أن أعطيك نفسي، وأنا أحب عندما تعطي نفسك لي. ولكن..." قالت بهدوء، وهي تسحبه للخارج وتعيده إلى جسدها، "الآن، نطفو هكذا، نحن متساويان."
لقد عرف أن الوقت مناسب، فهمس قائلاً: "أعتقد أنه ربما يتعين علينا خفض الأضواء".
"نعم، أعتقد ذلك أيضًا"، قالت بصوت هادئ، مستمتعة بالرضا الناتج عن امتلائها بالكامل وبشكل كامل.
خاض معها حول جسده حتى وصلا إلى اللوحة القريبة من الحافة. مدّت يدها إلى الأزرار.
"إريك؟" قالت وهي في حيرة عندما رأت ما علقه هناك.
"نعم، بيجي؟" أجاب متظاهرًا بالجهل.
كانت عيناها واسعتين، وكانت تبتسم ابتسامة هائلة. حتى أنه شعر بمفاجأتها في أعماق جسدها مع تقلصات عضلية لا إرادية في حوضها. كان رؤية سعادتها أمرًا واحدًا، لكنه كان يشعر بجسدها يتفاعل. خلعت بعناية قلادة البلاتين التي كانت معلقة بها حلقة، أيضًا من البلاتين، مثبت عليها ماسة عيار قيراطين خالية من العيوب ومقطوعة على شكل زمرد. لقد اشترى المجموعة في ذلك المساء.
"ما هذا؟" سألت.
"هل أحتاج حقًا أن أخبرك؟"
لقد نظرت إلى الخاتم، مندهشة من كمالِه.
"لا." توقف صوتها وهي تهمس بابتسامة مشرقة. كان صوتها أعلى قليلاً من صوت المياه المتساقطة من الشلالات. كانت على وشك البكاء من الفرح. كانت تمارس الحب مع الرجل الذي ملأها جسديًا وعاطفيًا.
لقد اجتمعت روحيهما معًا وترابطتا، وختمهما معًا بكلماته.
"مارجريت إيرين فورمان، حبيبتي، تزوجيني. أريد أن أكون زوجك. أريدك أن تكوني زوجتي"، سكب كلماته عليها وهي تحتضنه داخلها. "ليس لدي المزيد من الكلمات لأخبرك بمدى حبي لك ومدى رغبتي في أن تكوني في حياتي إلى الأبد. من فضلك، هل تتزوجيني؟"
"نعم يا إريك، أنا لك"، صرخت.
كان يشعر بالارتعاش داخل فرجها. كانت إجابتها وفرحتها وتلك الأحاسيس سببًا في إنهائه. انفجر بداخلها بعمق.
"لقد وصلت إلى النشوة!" قالت بابتسامة كبيرة ووقحة.
كانت الأصوات التي سمعتها بالإضافة إلى النبضات والدفء الذي شعرت به داخلها هي كل ما احتاجته للتأكيد. ضغطت عليه بقوة بعضلاتها، وسحبت رأسه إلى كتفها، ومسحت شعره.
"نعم حبيبي. إيريك. خطيبي."
"أوه،" تأوه عندما كان فارغًا. جعلته إجابتها يرتجف. رفع رأسه وقبلها بحنان.
ابتسمت بلطف وقالت: "سيتعين علينا أن نفكر في قصة مختلفة عن عرض الزواج لنحكيها لأصدقائنا".
"لماذا؟" ابتسم. "أنا أحب هذا النوع من الأشياء."
ضحكت، فحالته المتهالكة منعته من البقاء في مكانه.
نظرت إلى العقد والخاتم مرة أخرى، وحركتهما تحت أحد أعمدة الضوء القادمة من سقف الكهف، مندهشة من الانعكاسات والانكسارات.
بكت وقالت "إنه جميل للغاية، إنه أمر لا يصدق".
"إذا كنت تفضل شيئًا مختلفًا، فيمكننا الذهاب إلى صائغ المجوهرات واستبدال الإعداد بآخر."
حدقت فيه وقالت: "اسمع يا سيدي، لو لم يعجبني هذا، لكنت أخبرتك. أنا أعشق هذا. إنه ليس مثل تلك الأشياء الفخمة التي أراها طوال الوقت في المستشفى. ما الذي دفعك إلى التفكير في تعليقه على سلسلة؟"
"سببان. السبب الرئيسي هو أنني أتخيل أنك لن ترتديه في إصبعك أثناء الجراحة."
"أوه، هذا صحيح بالتأكيد. كثير من الأطباء والممرضات يربطون خواتمهم بسراويلهم الطبية، لكن أحد زملائي ربط سرواله خطأً وألقى به في مغسلة المستشفى ولم يدرك أن خاتمه لا يزال مربوطًا به.
"لقد فكرت في هذا الأمر حقًا، أليس كذلك؟ هذه القلادة قوية جدًا، لذا لا أخشى أن تنكسر. هل يمكنك أن تضعها عليّ من فضلك؟" قالت وهي تقدم له المجموعة وترفع شعرها المبلل عن رقبتها.
"إن إصبع الخاتم له رمزية لأنه كان يُعتقد أن أوردة الإصبع الرابع تؤدي مباشرة إلى القلب"، هكذا قال وهو يلف السلسلة حول رقبتها ويسمح للخاتم بالاستقرار على صدرها بين ثدييها الجميلين. "هناك، إنه أقرب ما يكون إلى قلبك".
"أنت متأنية للغاية." ابتسمت بحرارة، وشعرت بثقل الخاتم على جلدها. "أنا أحبه. أنا حقًا أحبه . ما هو السبب الثاني؟"
ضحك بتوتر وقال: "لا أعرف ما هو مقاس الخاتم الذي ترتديه".
ضحكت بقوة وقالت: "هذا جيد مثل أول مرة. في أي وقت لا أعمل فيه، أريده هنا. يجب أن أكون صادقة معك"، قالت بحذر قليل.
"لا أريد الأمر بأي طريقة أخرى."
"أنت تعرف أنني سمعتك تخبر لانس أنك ستطلب مني الزواج منك."
"نعم، لقد اعتقدت ذلك."
"أريدك أن تعلم أنني صرخت بصوت عالٍ لأنني كنت في غاية السعادة، لكنني قررت أنني لا أريد أن أضغط عليك. أخبرك بهذا الآن. كنت سأسألك بعد بضعة أسابيع إذا لم تسألني."
"كنت سأقول نعم بكل تأكيد !"
خاتمة
تبادل إريك وبيغي عهودهما بعد عام من ذلك اليوم.
أقيم الحفل في مزرعتهما. وتم رسم خط أرضي تم مسحه بعناية لمسافة قصيرة بين أرض إريك وأرض بيجي. ووقف كل منهما على جانبه من العلامة على الطريق المغلق، ووضعا يديهما على جانبي الطريق. وعندما ختما عهودهما بالقبلة، انضما رمزياً إلى حياتهما.
قام قاضي المقاطعة بإدارة مراسم الزواج، وكان لانس هو أفضل رجل وكان العديد من الأصدقاء هم وصيفي العريس. أما ستيفاني، بصفتها وصيفة الشرف، بالإضافة إلى نينا وسيدتين أخريين فقد اعتنوا بالعروس.
لقد قضيا شهر العسل في غلينجاريف بأيرلندا، واستمتعا بتجربة زيارة عدد من معامل التقطير في البلاد حيث تذوقا العديد من أنواع الويسكي الأيرلندية اللذيذة، وبعض الأنواع التي كانت بعيدة كل البعد عن ذلك.
قام الزوجان ببيع أغلب النبيذ الذي كان مخزنًا في منزلهما في أورلاندو في مزاد، والذي تحول إلى حدث إعلامي. وقد حقق المزاد ما يقرب من أربعة ملايين دولار، تم التبرع بها بالكامل لوحدة طب الأطفال في مستشفى مقاطعة أورانج الإقليمي. وتم تعبئة الزجاجات المتبقية والتي يبلغ عددها حوالي المائتي زجاجة بعناية وشحنها إلى تكساس.
وكانت وحدة الأبحاث في مستشفى الأطفال تعمل بكامل طاقتها، وبدأت التجارب المبكرة لمشروع بيجي الخاص.
قام الزوجان ببيع تسعة من أصل ثمانية عشر قسمًا أبعد من أرضها للمستأجرين الذين كانوا يستأجرونها. قررت بيجي أنهما سيكونان في وضع أفضل إذا احتفظا بالنصف الآخر الذي تملكه، وتوقعت أنهما قد يستمران في توسيع عمليات إريك.
حصلت بيجي أيضًا على رخصة الطيران الخاص، حيث رأت فائدة التنقل الأسبوعي الأسهل ذهابًا وإيابًا بين منازلهما في أوكلاهوما سيتي ومزرعتهما في تكساس.
كانت تحب قيادة الطائرات بقدر ما كان إريك يحبها، وكان الاثنان يذهبان في كثير من الأحيان لشراء "هامبرجر بمائة دولار" كلما سنحت لهما الفرصة. لقد اشتريا طائرة ثانية، من طراز سيسنا سكاي هوك، لها، رغم أن كليهما استخدم الطائرة التي تناسب أي رحلة معينة.
كان إيريك يسافر ذهاباً وإياباً إلى المدن التي تقع فيها الشركات التي كان عضواً في مجلس إدارتها. وكان ذلك يستلزم القيام بست رحلات تستغرق كل منها يومين كل ربع سنة إلى أماكن مثل دالاس، وأوستن، وتولسا، ولوباك. وبخلاف هذه المسؤوليات، كان يعمل متى شاء وكيفما شاء.
ما لم تكن مسؤولياته تتطلب منه أن يكون في مكان آخر، كان إيريك يذهب مع زوجته إلى مدينة أوكلاهوما كلما كانت بيجي تعمل، ثم يقيمون في المزرعة. واستقروا في وئام مريح، وكانوا يذهبون في عطلات إلى أورلاندو عندما كانوا يريدون راحة بعيدة.
قام ببيع طائرة Citation، لكنه استخدم شركة Executive Jet Services عندما احتاجوا أو رغبوا في استخدام طائرة خاصة وطاقم.
لقد تقاعد ميكي أندرسون بالفعل. فبعد أن أمضى ثلاثة أسابيع في الرعاية التعافيية واثني عشر أسبوعاً في جهاز التثبيت الخارجي، خضع لأربعة أشهر من العلاج المهني. وقد عانى من تلف لا يمكن إصلاحه في الأعصاب والعضلات مما أدى إلى انخفاض حساسية وخفة حركة أصابع يده اليمنى مما جعل أداء المهام التي تتطلب مهارة يدوية أمراً بالغ الصعوبة.
استمر آل رايترز في دفع راتبه طوال فترة تعافيه، وأضافوا أربعة أشهر إضافية حتى يتمكن من تدريب بديله. وتوسعت مسؤوليات دالتون، ووضعوه في دور مساعد رئيس العمال.
استمتع الزوجان حديثا الزواج بكهف أورلاندو المنعزل والمخفي، والذي كان محاطا بالصخور والمياه. عملت بيجي مع مصمم لإنشاء حمام سباحة ليكون بمثابة نهاية كل حمامات السباحة التي أضيفت إلى منزلهما في تكساس. مارس الطبيبان إريك ومارجريت رايتر الحب البطيء والحنان والمتساوي في الماء في الليلة التي اكتمل فيها البناء.
شكرا على القراءة!
إذا استمتعت بالقصة، فإن The Future Is In the Air يكمل القصة.
يمكنك أيضًا التفكير في إضافتنا إلى المفضلة حتى تتمكن من تلقي إشعار عند نشر قصص جديدة، أو إذا قمنا بتحديث الأخبار التي نضعها على صفحة السيرة الذاتية الخاصة بنا.
المستقبل في الهواء الفصل 01
(تمت المراجعة في 21/11/2022)
لقد أدى وضع العمل من المنزل على مدار الأشهر العشرة الماضية إلى صعوبة دخول قمرة القيادة للطيران في أي مكان. بدأت التروس في الدوران، مما أسفر عن هذه القصة.
هذه القصة تدور حول الطيران بشكل كبير ، لذا إن لم تكن من النوع الذي يروق لك، فقد لا تهتم بها كثيرًا. ولكن بالنسبة للطيارين بيننا، واصلوا القراءة.
أخيرًا، ورغم أن هذه الحكاية قائمة بذاتها، يجب عليك قراءة المقدمة <="" a="" style="box-sizing: border-box; text-decoration: none; color: rgb(23, 86, 192); background-color: transparent; cursor: pointer;">عندما لا يكون العادي هو أولًا. نعم، إنها رواية أخرى. ركز على الفصلين الثالث والخامس إذا كنت تريد فقط معرفة أساسيات خلفية بطلة هذه القصة.
كل شخصية في هذه القصة يزيد عمرها عن ثمانية عشر عامًا.
كما هو الحال دائمًا، يرجى التعليق والتصويت!
نأمل أن تستمتعوا بـ:
المستقبل في الهواء
ابريل.
لقد قامت طائرتي الجديدة من طراز سيسنا سكايلين 182T برحلتها الأولى، باستثناء الرحلات التجريبية بالطبع، عندما تسلمتها مباشرة من المصنع في إندبندنس بولاية كانساس، في فترة ما بعد الظهيرة من يوم السبت. وكان العديد من الأشخاص هناك على استعداد للعمل لبضع ساعات في عطلة نهاية الأسبوع لأنهم كانوا يغلقون صفقة بقيمة 600 ألف دولار.
في ذلك اليوم الربيعي المريح الرائع، سافرت مع صديقي المقرب، وهو طيار أيضًا، بطائرتي الجديدة إلى مطار ماكينلي الوطني في تكساس. إنه مطار مجهز بشكل جيد ويقع في الضواحي الشمالية الشرقية لمنطقة دالاس/فورت وورث الحضرية. كانت الرحلة قصيرة نسبيًا حيث قطعت مسافة 280 ميلًا، واستغرقت ساعتين فقط. وبعد الاستماع إلى البث الآلي للطقس، قمت بتحديث مقياس الارتفاع واتصلت بالبرج.
"برج ماكينلي، سكاي لين، ثلاثة وأربعة وثمانية ليما مايك، ثمانية أميال إلى الشمال وداخلًا للتوقف الكامل. لدي متجر ASOS."
لقد تطلب الأمر القليل من التركيز لنطق رقم ذيل طائرتي الجديدة، حيث أن نطق رقم ذيل طائرتي السابقة كان عادة راسخة.
"سكايلين ثمانية ليما مايك، هوية"، رد صوت بعد ثوانٍ قليلة.
"سوف يومض ميكروفون ليما رقم ثمانية"، اعترفت، وضغطت على الزر المناسب على لوحة جهاز الإرسال والاستقبال.
"لن يفعل مايك ذلك مرة أخرى" أجاب المتحكم بضحكة مسموعة.
اللعب على قصدي غير المقصود أضحك .
وبعد ثوانٍ قليلة سمعت "مايك ليما رقم ثمانية، تم رصد الهوية. تابع السير بشكل مستقيم نحو المدرج رقم ثمانية".
"مباشرة واحد ثمانية، ثمانية ليما مايك،" اعترفت.
"هل سيظهر مايك؟" قال الجالس في المقعد الأيمن.
ابتسمت وقلت "نعم، يبدو أنها تقضي يومًا جيدًا".
"كيف عرفت؟"
"لقد كنت أسافر من وإلى هنا منذ عدة أشهر. وهي تمضي أغلب الوقت في البرج. أعتقد أن جداولنا متوافقة، وأستطيع أن أقيس مزاجها إلى حد ما."
"هل تعرفها؟"
"حسنًا، لا، ليس شخصيًا"، أجبت، "فقط صوتها".
وبعد دقيقتين سمعت "ثمانية ليما مايك، الرياح الآن واحد وستة صفر عند السابعة. المدرج واحد وثمانية، مسموح بالهبوط".
"سمح لي بالهبوط على ارتفاع ثمانية، ثمانية ليما مايك"، أجبت.
لقد بعت طائرتي السابقة. كانت تحتوي على 1700 ساعة على عداد هوبز الخاص بها عندما اشتريتها، لذا، بعد المئات الأخرى التي أضفتها، كانت تقترب من إجراء إصلاح شامل لها.
قررت أن استبدال الطائرة سيكون أسهل وأسرع من انتظار فحصها من الداخل والخارج بالإضافة إلى تفكيك المحرك وإعادة بنائه. بالإضافة إلى ذلك، كانت الطائرة متقدمة بعض الشيء بالنسبة لي، لذا اشتريت طائرة أقل تعقيدًا.
كان المالك الجديد على استعداد للاعتناء بالصيانة المطلوبة نظرًا لأنني عرضت عليه تخفيضًا كبيرًا في السعر كحافز. جاء رجل من منطقة هيوستن لنقله بالطائرة إلى المالك الجديد في جاكسون بولاية ميسيسيبي، قبل ثلاثة أسابيع من حصولي على ملكية طائرتي الجديدة.
بدأت في تهيئة الطائرة للهبوط. كانت مختلفة تمامًا عن تلك التي بعتها، وبالنظر إلى أن العادات القديمة لا تموت بسهولة، فقد كنت أصل إلى الأماكن الخطأ عدة مرات لأداء مهام معينة. وكان راكبي الذي يجلس على الجانب الأيمن من الطائرة يساعدني في ذلك، حيث كان يمتلك طائرة توأم تقريبًا لطائرتي الجديدة لمدة ثماني سنوات تقريبًا.
وبعد مرور ثلاث دقائق، اصطدمت الإطارات بالأرض في إيقاع لطيف من ثلاث نقرات، بدءًا من اليسار، ثم اليمين، ثم الأنف.
"أيها مايك ليما، أين تقف؟" سأل المراقب.
"حظائر الشمال الغربي."
"ابق على ترددي. اخرج من برافو ثلاثة، اعبر برافو، يمينًا على ألفا إلى الحظائر. سيسمح لك مووني على برافو بالذهاب."
"برافو ثلاثة، برافو عبر، على الطريق الصحيح. أرى مووني، شكرًا، مايك ليما ثمانية"، رددت التعليمات.
تعتبر عمليات القراءة السابقة متطلبًا تنظيميًا وعادة متأصلة لدى الطيارين المخضرمين.
تركت طائرتي الجديدة تحلق فوق برافو 2 قبل أن أضغط على المكابح استعدادًا للانعطاف خارج المدرج الذي يبلغ ارتفاعه 7000 قدم.
"هبوط جميل!" أشاد صديقي.
ابتسمت قائلة "سوف يكون من الصعب التغلب على هذا الأمر".
"السيدة هناك لديها سلوك لطيف"، لاحظ وهو يشير إلى البرج.
"نعم، هذا صحيح. أنا أفضل المتحكمات الإناث لأن أصواتهن تخترق الضوضاء بشكل أفضل، لكن هناك شيء ما في صوتها لا أستطيع تحديده."
"إنها تبدو هادئة ومرتاحة. لقد دار بيني وبين مراقب مركز فورت وورث ذات مرة حديث غير سار. كان مشغولاً، وواجهت صعوبة بالغة في فهم مكالماته المتسرعة. وعندما أخبرته، تحول إلى شخص أحمق. ولأنني كنت على بعد عشرين دقيقة فقط من المزرعة وكنت في حالة بصرية سيئة، فقد ألغيت قواعد الطيران الآلي حتى لا أضطر إلى التعامل معه بعد الآن".
"أعرف ما تقصده. لحسن الحظ أنك كنت في VMC."
"أليس كذلك؟ أنا أطير على هذا الطريق طوال الوقت، والعديد من المراقبين الجويين في المنطقة يعرفون رقم ذيلي. لابد أنه كان بديلاً أو بديلاً أو شيء من هذا القبيل لأنني لم أسمعه مرة أخرى"، قال.
عندما استدرت حول الزاوية باتجاه حظيرة الطائرات المؤجرة، رأيت شخصًا يتكئ على أبوابها. وقف الشخص منتصبًا وسار إلى الجانب الآخر من الزقاق عندما رأى اقترابنا البطيء.
"لقد وصلنا قبل الموعد بعشر دقائق ومع ذلك تغلبت علينا هنا"، لاحظ صديقي.
"أنت تعلم، في بعض الأحيان أعتقد أنها تعاني من الإدراك الحسي الزائد"، قلت ضاحكًا بينما أوقفت المحرك وبقية الأنظمة.
لقد خرجنا كلينا من الطائرة.
توجه صديقي مباشرة نحو المرأة الشقراء الطويلة، ولف ذراعيه حولها، وقبّلها برفق. ابتسمت بحرارة لتحية حنونة منه، ووضعت يديها على وركيه، ثم التفتت نحوي.
"كيف حال طفلك؟ هل هو كل ما تمنيته؟" سألت.
"إنها تتمتع برائحة طائرة جديدة"، أجبت بابتسامة عريضة. "سوف يستغرق الأمر مني بعض الوقت للتعود على الاختلافات، ولكن نعم، من السهل حقًا الطيران"، قلت. "كيف حالك؟"
"متعبة، لقد أرهقتموني." ضحكت وانحنت على كتفي لإضفاء بعض التأثير. كانت أطول مني بحوالي ست بوصات، وكان مظهرها دراميًا ومضحكًا إلى حد ما.
"مرحبًا يا صديقي، عليك أن تحصل على ما تريد"، قال صديقي بلهجة ساخرة وهو يلف ذراعه حول زوجته التي عاش معها لمدة عامين ويسحبها بعيدًا. أضحكها ذلك مرة أخرى وأكسبه قبلة أخرى.
بعد أن دفعنا الطائرة إلى الهيكل المعدني وأغلقنا كل شيء، بدأنا نحن الثلاثة السير ربع ميل إلى موقف السيارات بينما كنت أروي للدكتورة مارغريت "بيجي" رايتر تفاصيل رحلتنا الخالية من الأحداث تمامًا من كانساس.
"ما زلت لا أفهم لماذا لا تركن سيارتك هناك عندما تكون غائبًا"، قال إيريك.
"لا أريد أن أمر بهذه التجربة مرة أخرى"، أجبت، في إشارة إلى الوقت الذي أوقفت فيه سيارتي في حظيرة أوكلاهوما سيتي لمدة أسبوعين في رحلة طويلة. وعند عودتي، اكتشفت أن النحل اتخذ من المصد الخلفي منزلاً له. وتجمعت النحلات في أسراب عندما فتحت صندوق السيارة. ولو كنت مصاباً بالحساسية، لربما كنت في حاجة إلى حقنتين من الأدرينالين لأنني تعرضت للدغة النحل أربع مرات على الأقل.
"كان ذلك مضحكا" قال إيريك وضحك.
ضحكت عندما سمعته يتذمر لأن زوجته ضربته بمرفقه مباشرة في ضلوعه بسبب السخرية مني.
لقد سافرنا جميعًا مسافة خمسمائة ميل تقريبًا على مدار الأربع والعشرين ساعة الماضية. بدأت المغامرة عندما طار إريك مع بيجي في طائرتهما الخاصة من مدينة أوكلاهوما إلى قاعدتي الثانية في مطار ماكينلي لاستقبالي.
وبصحبتي في المقعد الخلفي، سافرنا من هناك إلى إندبندنس بولاية كانساس، ثم عادت بيجي بالطائرة بمفردها إلى مزرعتهما بالقرب من نوكونا بولاية تكساس في نفس اليوم. وظل إيريك معي في كانساس.
في اليوم التالي، جلس معي في غرفة اجتماعات في مصنع تجميع شركة تيكسترون بينما قمت بمراجعة وتوقيع عقد البيع والتسجيل ووثائق إدارة الطيران الفيدرالية. سلموني المفاتيح بعد أن قمت بتحويل الرصيد المستحق. قادت بيجي سيارة مستأجرة في اتجاه واحد من نوكونا وأوصلت السيارة إلى المنفذ في ماكينلي بعد ساعتين. نقلتها أوبر من هناك إلى المطار لمقابلتنا.
لقد قمت بأخذنا بالسيارة من المطار إلى منزلي في باركر، تكساس، حيث عشت هناك لمدة أربعة أشهر فقط.
كما يقال عن شمال تكساس، فإن الربيع والخريف هما أجمل أسبوعين في العام. وكان هذا صحيحًا في ذلك المساء. كانت درجة الحرارة مريحة بشكل رائع مع نسائم خفيفة، لذا فقد اخترنا الاستمتاع بالعشاء في الخارج.
سأل إيريك، "لذا، هل مازلت تتأقلم مع البيئة الجديدة؟"
"كما تعلم، لقد عشت في مدينة أوكي طوال حياتي، وأنا، بصراحة، لم أتوقع حقًا أن يعجبني العيش هنا."
"والآن؟" سألت بيجي.
"أنا لا أكره ذلك" اعترفت.
ضحك كل من إيريك وبيجي بسهولة.
"من المضحك أنك قلت ذلك بهذه الطريقة. لقد عشت أكثر من عقد من الزمان في أورلاندو حتى التقيت بإيريك. إنها مدينة جميلة، ولهذا السبب لم نبيع العقار، ولكن... هناك شيء ما في هذا الجزء من البلاد يجذبني. ربما يرجع ذلك إلى انخفاض الرطوبة، أو حقيقة أنني قضيت الكثير من طفولتي بالقرب منها."
قال إيريك: "لقد كنت أخبره بذلك منذ فترة طويلة يا عزيزتي. إنه أمر يجب عليك تجربته بنفسك. كما يقولون، "لم أولد في تكساس، لكنني وصلت إلى هنا بأسرع ما يمكن". ما زلت لا أصدق أنك وافقت على الاستحواذ يا صديقي".
"هل أنت تمزح معي؟ لقد كنت عضوًا في مجلس الإدارة، يا رجل! لقد كنت مؤيدًا لذلك."
ضحك وقال: " لقد قفزت شركة TIGAP فوق الحائط بطريقة لم يكن أحد ليتخيلها على الإطلاق. لا يمكنك أن تخبرني أنك كنت تتوقع عرضًا بهذا الحجم".
"لم أفعل ذلك"، وافقت، "ولكن ما جعل الأمر أكثر إثارة هو التزامهم، كتابةً، بالاحتفاظ بما لا يقل عن تسعين بالمائة من موظفي شركة رايتر مارلين لمدة ثلاث سنوات".
"بالضبط. بما أننا وعدنا بعضنا البعض بأننا لن نسمح لشعبنا بالسقوط في النار مرة أخرى إذا عُرض علينا شراء أسهم، فقد اعتقدت أن الوقت قد حان. ولهذا السبب صوتت لصالح ذلك".
"فما هي خططكم للغد؟" سألت الزوجين.
"سوف تعيدنا إلى المنزل بطائرتك الجديدة في الصباح."
"أوه... لا، لن أفعل ذلك. يجب أن أذهب إلى المكتب. لقد أخبرتك أننا سنغادر بعد العشاء."
ابتسم إيريك وقال: "أنا أمزح فقط. أنا وبيغي نريد استكشاف وسط المدينة. أنت هنا هذا الأسبوع، وستعودين إلى أوكلاهوما سيتي الأسبوع المقبل، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي.
وبينما بدأت احتمالات الاستحواذ على الشركة تتبلور، أمضيت شهرين أعيش في غرفة فندق في بلانو بولاية تكساس، بينما كنت أقوم بالتفاوض على الصفقة مع محامينا في المقر الرئيسي للمشتري المحتمل.
بعد الانتهاء من المشروع، قمت بتقاسم الوقت مع نفسي. قضيت أسابيع متناوبة في مدينة أوكلاهوما حيث كان مقرنا الرئيسي السابق، وحيث كان مئات الأشخاص لا يزالون يعملون بأجر. قضيت الأسابيع الأخرى في مكتبي في الحرم الرئيسي للشركة الأم في ريتشاردسون. كنت في منتصف النمط عندما تم تجهيز طائرتي الجديدة للتسليم.
شارك إيريك رايتر في تأسيس الشركة، لكنه تنحى جانباً قبل طرحها للاكتتاب العام الأولي، وهو ما مكننا من الحصول على قدر كبير من رأس المال الشخصي. وقد حدث ذلك قبل ثلاث سنوات. ولولا ذلك، فمن المرجح أنه لم يكن ليتمكن قط من مقابلة الدكتورة فورمان، المرأة التي تزوجها بعد عام واحد.
سأعترف بذلك. لقد أردت أن أركله بقوة عندما قدمها لي. لقد أردت أن أسقطه أرضًا على مؤخرته!
لم يكن ذلك لأنني اعتقدت أنه يرتكب خطأ، ولا لأنني اعتقدت أن الدكتور فورمان كان مخطئًا في اختياره. بل كان الأمر في الواقع على العكس تمامًا.
أردت أن أركله لأنها كانت مثالية بالنسبة له، وهو كان مثاليًا بالنسبة لها. لقد شعرت بالغيرة من سرعة إدراكهما أنهما مناسبان لبعضهما البعض. لقد كانت مسألة أسابيع بين أول لقاء لهما وطلبها الزواج منها.
لقد أمضيت أنا وإيريك السنوات الخمس عشرة السابقة في الاستمتاع بحياة العزاب. حسنًا، أتخيل أنه استمتع بها أكثر مني لأنه لم يواجه أبدًا أي مشكلة في العثور على صديقات.
لقد عرفته منذ أن كنا في الصف الرابع. بل وكنا زملاء في السكن أثناء الدراسة الجامعية. لقد استمتع بأسلوب الحياة هذا حتى قرر أنه مستعد للبحث عن "رفيقة" له.
كان يعتقد أنه قد وصل إلى نهاية بحثه، لكن امرأة كان يخطط للتقدم لها دمرته عاطفيًا. وكادت الصدمة أن تدمره تمامًا. فقد أصبح منهكًا وغرق في العمل تقريبًا إلى حد استبعاد كل شيء آخر. ولحسن الحظ، تمكن بعد فترة من الوقت من انتشال نفسه من الحفرة، لكنه توقف عن البحث.
ثم التقى بملاكه في لقاء صدفي لا يصدق في فلوريدا.
لم أكن أتوقع أبدًا أن هذا ممكن.
تم اختيار زوجته، وهي جراحة موهوبة وذات خبرة، لترأس وحدة بحثية جديدة في مستشفى في مدينة أوكلاهوما. وكان هو، وهو مهندس وعالم موهوب بنفس القدر، هو المتبرع الذي منح الهبة الضخمة التي أدت إلى إنشاء المركز. كما كان المؤسس المشارك للعديد من شركاتنا قبل شركة رايتر مارلين.
لم يكن من الممكن أن يكون بيجي وإيريك أكثر اختلافًا، ومع ذلك كانا مثاليين لبعضهما البعض.
قبل فترة طويلة من مغادرته لشركتنا، بدأ بالفعل في الاستثمار في حلمه بتربية الخيول الأصيلة، والماشية ذات القرون الطويلة، وحلم بمشاريع خيرية. وكان من قبيل المصادفة المذهلة أن جزءًا صغيرًا من مزرعة والدي بيجي في تكساس كان الأرض التي اشتراها إريك لبدء استكشاف تطلعاته قبل سنوات من لقائه بها.
أدركت أن هناك، بطريقة أو بأخرى، في مكان ما، شخصًا مصممًا خصيصًا لي، الأمر الذي أصابني بالصدمة.
أعتقد أنه خلال تلك الفترة أدركت أنني أريد "الاستقرار" أيضًا. لقد شهدت كيف غيرت علاقة بيجي وإيريك كل منهما، وكنت أتوق إلى نفس الشيء بالنسبة لي.
بالنسبة لي، كانت المواعدة تأتي دائمًا بشكل متقطع. أعتقد أنه كلما اقترب المرء من الأربعين، أصبح الأمر أكثر صعوبة، خاصة عندما لم أكن ناجحًا للغاية في البداية.
ولنفس الأسباب التي عانى منها إيريك، كنت أعلم أنني يجب أن أكون حذرة، لأن آخر شيء أريده في علاقة طويلة الأمد هو شخص مهتم فقط بالالتزام طويل الأمد بقيمتي الصافية.
كانت إقامتي المتكررة في تكساس بمثابة فرصة للبدء من جديد في منطقة لم يكن من المرجح أن يتبعها تاريخي.
أنا أستطرد.
لقد استخدم بيجي وإيريك إحدى غرف الضيوف الفسيحة الخاصة بي، ثم تمكنا من الترفيه عن أنفسهما في المنطقة في اليوم التالي بزيارة متحف دالاس للفنون وحوض الأسماك العالمي بينما جلست في مكتبي "نائب الرئيس الأول للابتكار" الذي أصبح أكبر قليلاً في المقر الرئيسي للشركة التي استحوذت على رايتر مارلين.
في ذلك المساء، استمتعنا نحن الثلاثة بعشاء السوشي في أحد تلك الأماكن التي تمر فيها أطباق صغيرة من الأطعمة الطازجة على الزبائن على حزام ناقل. يأخذ المرء ما يريده من الحزام، وتفرغ الودائع في فتحة على الطاولة حيث يتم عدها تلقائيًا لجدولة الفاتورة، والتي كانت حوالي 100 دولار لنا الثلاثة.
بعد العشاء، استغرقت الرحلة للعودة إلى مزرعتهم ساعة واحدة فقط. ورغم أن المسافة بين ماكينلي ناشيونال ومزرعة رايتر لا تتجاوز ثمانين ميلاً، فإن شرط البقاء بعيداً عن المجال الجوي لمطار دالاس فورت وورث يضيف نحو عشرين ميلاً أخرى. كان الوقت قد حان عندما نزلوا من الطائرة على المدرج الإسفلتي. ثم أنزلوا حقائبهم الليلية من ذيل الطائرة، وحملوها في مركبة الدفع الرباعي التي أحضرها دالتون، مساعد رئيس المزرعة، ليأخذهم.
قلت وداعا، ورجعت إلى نهاية الممر، ثم طرت مباشرة إلى ماكينلي.
أحب الطيران ليلاً. إنه الوقت المفضل لدي للطيران، وذلك لأسباب عديدة. أولاً، يتميز شمال تكساس بتضاريس مسطحة. لذا، في الأمسيات الصافية، لا يحتاج المرء إلا إلى الصعود إلى ارتفاع بضع مئات من الأقدام قبل أن تظهر أمامه أضواء مدينة دالاس/فورت وورث الضخمة. ثانياً، نادراً ما تحدث اضطرابات جوية. ثالثاً، الجو هادئ.
كان الطقس في تلك الليلة "صافيًا تمامًا"، لذا استمتعت بالثلاثة في رحلة العودة.
لقد راقبت تردد البرج من على بعد خمسين ميلاً، ولم أسمع سوى القليل جدًا من حركة المرور في المنطقة، على الرغم من أنه بدا وكأن بعض الطائرات كانت تتوقف وتنطلق للتدريب أو للعمل الليلي.
لقد استمتعت بالصوت المألوف الذي سمعته على الراديو، ثم اتصلت به عندما اقتربت.
"برج ماكينلي، سكاي لين 3، 4، 8، ليما مايك، يمر بـ Aero Country عند 3500، قادمًا، توقف كامل،" تسمية مطار مخطط داخل منطقة سكنية صغيرة في الأطراف الشمالية للمترو.
"سكاي لين ثمانية ليما مايك، برج ماكينلي. الرياح واحد سبعة صفر عند أربعة. مقياس الارتفاع اثنان تسعة ثمانية سبعة. لدي ثلاث طائرات في النمط. اعبر أرقام المدرج ثلاثة ستة عند أو أعلى من ألفين وخمسمائة. ستكون هذه هي الرياح المعاكسة لك. أبلغ عن أربعة أميال."
"اثنان تسعة وثمانية وسبعة، الأرقام المتقاطعة ثلاثة وستة عند أو أعلى من عشرين وخمسمائة. سأتصل بك مرة أخرى عند الرابعة وثمانية ليما مايك"، اعترفت.
استغرق الأمر بضع دقائق أخرى للوصول إلى هناك واتصلت مرة أخرى، وتلقيت تكرارًا للتفاصيل الخاصة بإدخال النمط.
"أيها مايك ليما، يمكنك البدء في نزولك. سأتصل بك في اتجاه الريح."
"النزول على الرياح المتقاطعة بلدي، ثمانية ليما مايك."
بعد حوالي ثلاثين ثانية، قالت، "ثمانية مايك ليما، انعطف يسارًا في اتجاه الريح. الطائرة التي أمامك وأدناه ستخرج من النمط باتجاه الشمال، لا يوجد أي تأثير".
لا يُطلب من مراقبي البرج في المجال الجوي من فئة دلتا توفير الفصل للطائرات في رحلات الطيران المرئي، لكن الأشخاص في هذا المطار برعوا في القيام بذلك على أي حال، مما وفر المزيد من الأمان كلما استطاعوا.
لقد رأيت الأضواء الوامضة للطائرة الأخرى. أحد عيوب الطيران الليلي، على الأقل بالنسبة لي، هو أنه من الصعب الحكم على المسافة بين الطائرات عندما يكون المرجع الوحيد الذي تراه هو أضواءها.
"هل أنت متأكد؟ يبدو أنها قريبة نوعًا ما"، قلت، مستخدمًا الضمير المؤنث لأنني سمعت صوت الطيار.
"لا تقلق، لن تتمكن من التغلب عليها."
ضحكت عندما أجبت "لم أضرب سيدة أبدًا".
أجابت دون تردد: "لا أعتقد ذلك".
بعد دقيقتين: "سكايلين رقم ثمانية ليما مايك، المدرج واحد رقم ثمانية، حصل على الإذن بالهبوط !"
لقد أحببت النغمة الخفيفة التي استخدمتها في نهاية التصفية. لقد كانت موسيقية تقريبًا.
"تم السماح له بالهبوط على ارتفاع واحد وثمانية وثمانية ليما مايك."
كانت الساعة 9:45 مساءً، وبعد ثلاث دقائق كنت أتجه إلى حظيرتي. وفي حوالي الساعة العاشرة، دخلت إلى ساحة انتظار السيارات.
"هي!" سمعت من بعيد.
توقفت عن المشي ونظرت حولي.
"هنا في الأعلى" سمعت الصوت مرة أخرى.
استدرت ورأيت شخصًا يقف على الممشى المرتفع الذي يبلغ ارتفاعه ستة طوابق في برج المراقبة على بعد حوالي ثلاثين ياردة. كان الشخص في الظل، لكنني تمكنت من رؤية صورة ظلية.
"أوه! مرحبا!"
"أنت في الثامنة من عمرك يا مايك ليما، أليس كذلك؟"
"لا، أنا لانس. رقم ثمانية ليما مايك هو سيسنا الخاص بي"، أجبت وأنا أقترب.
" هاردي هار "، قالت بسخرية ماكرة. "رحلة طيران ممتعة الليلة".
"شكرًا. و، أمممم... هل هذا الارتفاع جميل؟" عرضت.
لقد ضحكت.
"هل أغلقت المتجر للتو؟" سألت.
"نعم، الساعة العاشرة بالضبط. أحتاج إلى التوقيع على سجلات الواجب، ثم سأغادر هنا."
"ممتاز."
"على أية حال، من الجميل دائمًا أن نضع وجهًا على ذيل، Eight Lima Mike."
ضحكت بصوت عالٍ. "وجهًا لوجه؟ لديك القليل من الشقاوة، أليس كذلك!"
"من، أنا؟ لاااا ،" سخرت مازحة.
ابتسمت وقلت "حسنًا، أنا أيضًا في طريقي إلى المنزل. لقد كان يومًا طويلًا. اعتني بنفسك".
"أنت أيضًا، أيتها السيدة ليما مايك. قُد بحذر."
هل تقوم بإيقاف تشغيل صوت الراديو أبدًا؟
ضحكت بخفة وقالت: "إيجابي".
كنت لا أزال مبتسما عندما عادت إلى داخل كابينة البرج.
عدت إلى المنزل ونمت.
كان ما تلا ذلك أسبوع عمل مملًا. لم يكن الرئيس التنفيذي في المقر الرئيسي الجديد قد توصل إلى ما يجب أن يفعله معي أو حتى أعطاني وصفًا للوظيفة. أعتقد أن كل ما أراده مني هو الجلوس والتقيؤ والتفكير في أفكار لكسب المال كل يوم. كنت سعيدًا عندما جاء يوم الجمعة حتى أتمكن من السفر إلى أوكلاهوما ورؤية الوجوه والمحيط المألوف في الأسبوع التالي.
كان الجو في المطار مزدحماً إلى حد ما عندما غادرت، لكن الصوت المألوف كان يؤدي مهمته المألوفة على نحو مذهل. وعندما حصلت على تصريح بالتوجه إلى المطار، عرفت أن هناك أربع طائرات بالفعل في المسار، وأنني سأكون رقم ثلاثة في طابور الإقلاع.
قامت السيدة في البرج بتدليك حركة المرور بشكل مثالي للسماح للمغادرين بالفرار بين وصول الآخرين.
كانت طائرة بومباردييه جلوبال إكسبريس أمامي على ممر الطائرات، وحرصت على البقاء على مسافة إضافية خلفها حتى لا أتعرض لخطر أن تطيح بي رياحها النفاثة. وقد منحني التأخير في الإقلاع الوقت الكافي لإجراء قائمة التحقق من الاستعداد للانطلاق من حيث كنت أقف.
تم منح الطائرة الإذن بالإقلاع، وجلست في مكانها في وضع الانتظار. وبمجرد أن بدأت الطائرة في الدوران، أصدر لي مراقب برج المراقبة تعليمات: "سكاي لين رقم ثمانية، مايك ليما، المدرج رقم واحد، اصطف وانتظر".
تشير العبارة عادة إلى أنه ينبغي للمرء أن يتوقع الحصول على تصريح للإقلاع بعد فترة وجيزة من مغادرة الطائرة التي أمامه للخرسانة بالإضافة إلى بعض الوقت المخصص لزوال الاضطرابات الناتجة عن الاستيقاظ. لقد اصطففت في الصف، متوقعًا الإقلاع في غضون لحظات.
"طائرة بايبر 3 كيبيك سييرا، حركة المرور في الموقع ستغادر أمامك. تم السماح لها بالهبوط على المدرج رقم واحد وثمانية."
سمعت التأكيد وحركت يدي إلى دواسة الوقود في انتظار موافقتي الوشيكة.
حينها فقط رأيت الدخان يتصاعد خلف الطائرة على مسافة ألفي قدم تقريبًا أسفل المدرج.
"البرج، الأشعة السينية للجولف صفر تلغي الإقلاع،" سمعت على الراديو من GX بعد خمس ثوان.
"صفر أشعة غولف، روجر، بريك بريك، بايبر ثري كيبيك سييرا، تم إلغاء تصريح الهبوط. قم بالتحليق فوق الملعب وقم بعمل رياح معاكسة يسارية للانضمام إلى النمط مرة أخرى."
وأصدرت عدة تعليمات أخرى للطائرات الأخرى في المنطقة.
"انتبهوا أيها الطائرات، برج ماكينلي الوطني. المدرج مغلق مؤقتًا. على جميع الطائرات في هذا النمط الاستمرار في الحركة الجوية المغلقة يسارًا على ارتفاع النمط ومد مسارات الطيران باتجاه الريح وعكسها لمسافة ثلاثة أميال من المطار، أو إعلان النوايا. توقعوا تحديثًا خلال دقيقة واحدة."
يا إلهي، إنها جيدة، فكرت في نفسي وأنا أسمع المراقب الجوي وهو يقوم بعمله دون أن يزعجني شيء. اتصلت طائرتان لتخبرانني أنهما ستغادران إلى مكان آخر.
جلست بهدوء بينما كانت الطائرة المتعثرة أمامي تغادر مدرج المطار. انحنيت للأمام ونظرت لأعلى عبر الزجاج الأمامي لأرى طائرة بايبر سينيكا ذات المحركين تحلق فوقي.
"سكاي لين 8 ليما مايك، حافظ على موقعك أو اخرج عند ممر الطيران برافو 2. ربما يستغرق الأمر خمس دقائق حتى يقوم الصيانة بإخلاء المدرج."
"سأنتظر هنا، مايك ليما الثامن."
"روجر"، قالت.
رأيت شاحنتين لخدمات المطار مزودتين بمصابيح ضوئية وامضة على سقفيهما تسيران ببطء على المدرج بين برافو 2 وبرافو 4. وفي إحدى المرات، خرج سائق من الشاحنة وألقى بالمطاط على الصندوق الخلفي.
بعد أن انتهوا من عملهم، سمعت "سكاي لين رقم ثمانية، مايك ليما، المدرج رقم ثمانية، تم إخلاءه للإقلاع الفوري، حركة المرور على المسار النهائي الذي يبلغ طوله ثلاثة أميال. حركة المرور في الأعلى والأمام ليست عاملاً. انعطف يمينًا باتجاه الشمال الغربي عندما تتمكن من ذلك".
"تم إعطائي الإقلاع عند الساعة الثامنة، انعطاف يمين، ثمانية ليما مايك"، اعترفت، ثم أرسلت دواسة الوقود إلى جدار الحماية وخرجت من الطريق.
لقد طلب مني المراقب الجوي التحول إلى الرحلة التالية بعد دقيقة واحدة.
"اتصل بالمغادرة. عمل جيد، برج."
شكرًا لك، لانس. سافر بأمان، إلى اللقاء قريبًا.
لقد جعلتني أبتسم لأنها "أطفأته".
كان العمل في الأسبوع التالي أكثر اعتيادًا. كنت محاطًا بأشخاص أعرفهم. شعرت وكأنني عدت إلى المكان الذي أنتمي إليه. ما أدهشني هو تطلعي إلى السفر إلى تكساس بعد ظهر يوم الجمعة.
وجدت نفسي أراقب الساعة، متلهفًا للتحليق في الهواء. كنت أرغب في سماع الصوت مرة أخرى.
في الساعة 3:30، قمت بفحص حالة الطقس على شبكة الإنترنت. لم يكن الأمر واعدًا. لقد كان شهر أبريل، والطقس الربيعي في أوكلاهوما وتكساس يميل إلى أن يصبح عنيفًا بسرعة. كان هناك تحذير من SIGMET يشير إلى ظروف خطيرة محتملة. وكما هو معتاد في هذا الموسم، كان التحذير يشير إلى خطر العواصف الرعدية في المنطقة. لم يكن الطيران والطقس الحملي صديقين أبدًا.
أشارت توقعات المطار إلى أن أعلى الاحتمالات كانت في الفترة من 12:00 صباحًا حتى 2:00 صباحًا، لذا خططت للوصول إلى هناك قبلهم، وقررت أن خطة الطيران الآلي ستكون مناسبة. قمت بملء المعلومات المطلوبة ثم النقر فوق زر الإرسال ، وأنهيت يومي، ثم توجهت مباشرة إلى المطار.
عندما وصلت إلى موقف السيارات المخصص لي في Mace Aviation، خطرت لي فكرة. قمت بتسجيل الدخول مرة أخرى إلى نظام تخطيط الرحلات وقمت بتعديل وقت إقلاع طائرتي إلى 0115Z، أي الساعة 8:15 مساءً بالتوقيت الصيفي المركزي. تخيلت أنني قد أتمكن من رؤية "الصوت" مرة أخرى عندما يغلق برج المراقبة بدلاً من سماعه فقط.
لقد قمت بالاتصال بالراديو لشركة Clearance Delivery وكنت سعيدًا بتلقي المسار القصير الذي طلبته.
كنت في الجو في الساعة 8:27 مساءً. لم أكن سعيدًا للغاية. بمجرد أن وصلت إلى ارتفاع الرحلة بعد خمسة عشر دقيقة، رأيت برقًا في المسافة من جناحي الأيمن. كان رادار الطقس XM الذي تم إرساله عبر الأقمار الصناعية مثبتًا على شاشة متعددة الوظائف. ما لاحظته أشار إلى أنني سأهبط قبل أن تعترض العواصف طريقي، لكنه أشار أيضًا إلى أنني لن أتجنب المطر. بدأت في تشكيل خطط طوارئ للهبوط في المطارات الواقعة في أقصى الشرق إذا دعت الحاجة.
لسوء الحظ، لم يكن بوسعي أن أضع في الحسبان أثناء تخطيطي الرياح المعاكسة القوية غير المتوقعة. كانت سرعتي على الأرض 118 عقدة فقط، أو أقل بقليل من 136 ميلاً في الساعة، وكان الوقت المتوقع للوصول متأخراً بخمس عشرة دقيقة عن الوقت المتوقع.
"سكاي لين ثمانية ليما مايك، مباشرة SASIE، حصلت على الموافقة RNAV واحد ثمانية نهج ماكينلي"، قال مراقب نهج منطقة دالاس في الساعة 9:43 مساءً.
"مباشرة SASIE، الموافقة على RNAV نهج واحد ثمانية، ثمانية ليما مايك"، أجبت.
تتبع الطيار الآلي المسار بدقة، مما ترك لي حرية مراقبة الأدوات وكذلك النهج حيث لم أتمكن من رؤية أي شيء في الخارج بسبب المطر.
عندما اقتربت طائرتي من نقطة الطريق التالية، سمعت عبر الراديو، "سكاي لين رقم ثمانية، مايك ليما، برج الاتصال على 118.82".
"واحد وثمانية وثمانون واثنان وثمانون، ثمانية ليما مايك، تصبحون على خير"، أجبت. قمت بتحويل الراديو إلى تردد البرج.
قبل أن أتمكن من الضغط على زر الإرسال الموجود على نير الطائرة، سمعت، "انتبهوا يا جميع الطائرات. برج مطار ماكينلي الوطني. الوقت هو صفر ثلاثة صفر صفر زولو. تم إنهاء خدمات الدرجة دلتا. هذا التردد هو الآن تردد الاستشارة المرورية الشائع. لمزيد من المعلومات، اتصل بالنهج الإقليمي على الرقم واحد اثنين أربعة فاصل ثلاثة. حركة المرور المرصودة هي طائرة سيسنا سكاي لين على نهج RNAV على بعد ثمانية عشر ميلاً شمال الحقل عند ثلاثة آلاف."
كنت لا أزال على بعد ثماني دقائق من الهبوط.
"داجنابييت" قلت لنفسي.
"حركة المرور في ماكينني، سكاي لين ثلاثة أربعة ثمانية ليما مايك على نهج RNAV 18، ثلاثة أميال مباشرة إلى المدرج واحد ثمانية للتوقف الكامل في ماكينني،" أرسلت رسالة لاسلكية بعد عدة دقائق.
لقد استمعت إلى أي تحذيرات أخرى ولكنني لم أسمع أي تحذير. كنت الشخص الوحيد في المنطقة الذي كان مهتمًا، أو ربما كنت غبيًا جدًا بحيث لا أستطيع الطيران.
هدأ المطر قليلاً مع انخفاض شريط قياس الارتفاع من ارتفاع ألف ومائتي قدم. كنت على ارتفاع أربعمائة قدم فقط فوق سطح الأرض عندما رأيت أخيرًا أضواء الاقتراب الوامضة مصطفة على طول المدرج. فصلت الطيار الآلي وهبطت بشكل غير رشيق مع ارتداد بسيط.
"حركة المرور في ماكينلي، سكاي لين 3، 4، 8، ليما مايك خالٍ من المدرج. سأكون على ممر الطيران ألفا إلى حظائر الطائرات الشمالية الغربية"، بثت بعد خروجي من ممر الطيران برافو 2.
عادت الأمطار والرياح مرة أخرى، وركزت على إبقاء أسطح التحكم في مواضعها الصحيحة حتى لا تقلبني هبة الرياح رأسًا على عقب أو تدفعني إلى مكان لا أريد الذهاب إليه.
رأيت ضوءًا ساطعًا عندما انعطفت عند الزاوية الأخيرة إلى الزقاق المؤدي إلى حظيرتي. أدركت أنها شاحنة كانت واقفة في نهاية الرصيف، مما ساعدني على الرؤية بينما أغلقت أبواب حظيرتي.
أولاً، انطفأ المصباح الأمامي الأيسر، ثم الأيمن، عندما ركض شخص ما تحت المطر. فتحت باب طائرتي وخرجت من تحت الجناح.
"هل تحتاج إلى بعض المساعدة؟" كان صوت امرأة.
قبل أن أتمكن من الإجابة، كانت تحمل مظلة فوقنا. فتحت حظيرتي، ودفعت أبوابها مفتوحة، وأحضرت قضيب السحب من خطاف التثبيت على الحائط. حمتني قدر استطاعتها من المطر المتزايد بينما كنت أربط القضيب بعجلات مقدمة طائرتي ثم سلمتني مظلتها. ثم انحنت للخلف تحت جناح الطائرة.
ماذا يجب أن أفعل؟ سألت.
"اسحب الدعامة للخلف. سأدفعها وأوجهها."
كان من الصعب محاولة حمل المظلة في نفس اليد التي كنت أستخدمها للدفع ضد جذر الدعامة، ولكن في أقل من دقيقة، كانت Skylane الخاصة بي في سريرها المحمي.
على الرغم من أن المظلة كانت لفتة لطيفة، إلا أنها لم تساعد كثيرا.
"يا إلهي! شكرًا لك!" قلت وأنا أهز الماء عني.
"لا تذكر ذلك، أيتها ليما مايك."
كان صوتها خافتًا بسبب هطول المطر الغزير فوق الحظيرة المعدنية، لكنه كان واضحًا على الرغم من ذلك. لقد كانت هي. لم أرها بوضوح عندما تحدثت معي من على منصة عرض الأزياء في البرج، لذا لم أتمكن من التعرف عليها حتى تحدثت.
يا إلهي. حتى مع انزعاجي من مواجهتها للطقس، ورغم أن الإضاءة الصادرة عن المصباح الكهربائي العاري الذي يبلغ قوته 100 واط كان خافتًا للغاية، فقد شعرت بالذهول. كانت المرأة الواقفة هناك لافتة للنظر. وجاهدت للحظة حتى أفكر في شيء أقوله.
"سمعتك تغلق البرج في نفس اللحظة التي كنت أستمع فيها."
"نعم، آسف على ذلك، لكن إدارة الطيران الفيدرالية لا تحبذ تمديد فترة التشغيل. يتعين علينا إغلاق المطار في الموعد المحدد ما لم تكن هناك حالة طوارئ قادمة."
"لا داعي للاعتذار، أنا أفهم ذلك."
"لقد شاهدتك تبدأ في الاقتراب من الرادار. كان المطر غزيرًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع رؤية هبوطك، لذا اعتقدت أنك قد تحتاج إلى مساعدة."
"أنا أقدر ذلك بالتأكيد. أنت متفهمة للغاية"، قلت وأنا أطوي مظلتها المبللة وأحكم ربط حزامها. ثم سلمتها لها.
"كان لدي سبب آخر أيضًا."
"أوه؟"
لقد مررت يدها اليمنى على الحافة الأمامية للجناح الأيسر "المغسول حديثًا" لطائرتي.
"هذه الطائرة جديدة بالنسبة لك، أليس كذلك؟"
"نعم، لقد استلمت الطلب منذ أسبوعين. كيف عرفت ذلك؟"
ابتسمت وقالت: "يبدو صوتك مختلفًا بعض الشيء على أجهزة الراديو في هذه الطائرة، لكنني استطعت أن أقول إنك أنت من كان يصدح بهذا الصوت. لقد قمت برحلة ذهابًا وإيابًا في الليلة التي تلت أول رحلة لك مع هذه الطائرة، أليس كذلك؟"
لقد كنت مرتبكًا بعض الشيء. "هل كنت تراقبني أم ماذا؟"
"حسنًا، ليس بطريقة الملاحقة، ولكن... نعم. أستطيع رؤية معظم الميدان من البرج، ورأيتك تمشي ذهابًا وإيابًا بين هنا وموقف السيارات. كما تبدو بارعًا في الحديث عبر الراديو. أعلم، أعلم، أنا أحمق. حاول ألا تحملني مسؤولية ذلك."
"هل يبدو كلامي "كفئًا؟" سألت.
"نعم. لديك صوت إذاعي جيد. ليس كل الناس كذلك. جزء كبير من الأشخاص الذين يطيرون إلى هنا أو يخرجون منها هم طيارون متدربون. يبدو عليهم دائمًا الخجل والخوف حتى يكتسبوا الخبرة. أولئك الذين يتدربون في المطارات التي لا يوجد بها أبراج مراقبة نادرًا ما يتخلون عن ذلك لأنهم لا يحصلون على الكثير من التدريب على التحدث إلى المراقبين. ثم هناك أولئك الذين يبدو أنهم يفعلون ذلك طوال حياتهم. مثلك. كم عدد الساعات التي تقضيها في التدريب؟"
"حوالي ستمائة"، قلت.
لقد لفت انتباهي بريق عينيها، حتى في ضوء الحظيرة الخافت. لم أكن أتوقع ذلك، لكنني كنت أستمتع بصحبتها. لقد جعلتني أبتسم بسهولة.
"تعال. سأوصلك إلى مسكنك البري حتى لا تضطر إلى المشي تحت المطر"، قالت وهي تنطلق خارج الحظيرة نحو شاحنتها.
لقد أضحكني أسلوبها في التعبير. قمت بسرعة بإغلاق الأبواب، ثم انطلقت مسرعًا إلى سيارتها F150 المجهزة بشكل جيد وسط المطر الغزير.
"آسفة،" قلت بصوت خافت بعد أن قفزت إلى مقعد الراكب وأغلقت الباب بسرعة. "لقد أصبح الجلد مبللاً بالكامل."
"لا تقلقي، كلبي كان يفعل ما هو أسوأ بكثير"، قالت وهي تبدأ في القيادة.
عندما أدارت عجلة القيادة، لاحظت الشريط الذهبي على إصبع الخاتم في يدها اليسرى. وقد أصابني هذا الملاحظة بالإحباط.
"أوه،" قلت وحاولت أن أفكر. "هل لديك كلب؟"
"كان اسمه روجيه."
"هل تحب المرادفات؟"
"لا أعرف ماذا يعني ذلك. ما هي الكلمة الأخرى التي يمكن أن تصفه؟" سألت.
"أوه..." تلعثمت.
ضحكت وقالت " يا إلهي ، لا أحد يفهم نكاتي".
اعتقدت أنها سريعة البديهة، لكنني لم أشعر برغبة كبيرة في الضحك. حدقت ببساطة إلى الأمام بينما اقتربنا من بوابة الخروج من السيارة التي تفصل المطار عن منطقة وقوف السيارات. قامت بفتح بطاقة هويتها عن طريق النقر على جهاز القراءة المثبت على الساق.
"شكرًا لأنك ساعدتني على تجاوز المطر"، قلت بينما كانت تتوقف في موقف السيارات بجوار سيارتي.
"لا أواجه أي مشكلة على الإطلاق في البلل."
حدقت فيها بابتسامة ساخرة لثانية. أردت أن أخبرها أنها بدت شقية مرة أخرى، لكنني قررت عدم تشجيعها على مزاحها المغازل نظرًا لأنني لا أعرف اسمها حتى.
قبل أن ألاحظ خاتمها، كنت أنوي أن أطلب منها الخروج لتناول مشروب أو اثنين، ولكن بدلاً من ذلك، طرحت السؤال الوحيد المناسب في ظل هذه الظروف.
"ليا. ليا رينولدز،" أجابت.
"لانس مارلين" قلت.
ظلت صامتة لبضع ثوان، وهي تنظر إلي بحاجبين مقطبين.
"لانس مارلين؟ لانس مارلين؟"
"حسنًا، واحد منهم"، أجبت.
"رايتر مارلين لانس مارلين؟"
"حسنًا، نعم، أنا هذا الشخص"، قلت ببعض المفاجأة.
"السيد مارلين، لقد دفعت ثمن هذه الشاحنة إلى حد ما!"
"لانس بخير. سأعض. كيف فعلت ذلك؟" سألت، واستدرت لألقي نظرة أكثر مباشرة عليها.
"نعم! إنها قصة معقدة نوعًا ما، لكن رجلاً كنت أعرفه في أوكلاهوما سيتي يعمل لديك. عندما طرحت شركة رايتر مارلين أسهمها للاكتتاب العام، أعتقد أن الموظفين سُمح لهم بالشراء أولاً؟ حسنًا، لقد اشتريت بعض الأسهم من خلاله. بعت نصف الأسهم في بداية العام. دفعت الأرباح ثمن هذه الشاحنة وتحديث المطبخ."
"يا لها من مصادفة"، قلت ببراءة. "من الجيد أن أسمع أن الشركة فعلت الشيء الصحيح معك".
"أعتقد أن الأمر كذلك."
"مرة أخرى، شكرا على المساعدة."
متى تخطط للطيران مرة أخرى؟
"في الأسبوع القادم عندما أعود إلى أوكلاهوما."
"كوليو. قُد بحذر، سيد مار—أوه، لانس،" عرضت قبل أن أنتقل بسرعة من شاحنتها إلى سيارتي.
لقد خرجت من مكانها وانطلقت بالسيارة. وجدت نفسي غاضبًا، أستمع إلى صوت المطر. مرت بضع دقائق من الانشغال قبل أن أقود سيارتي إلى منزلي. كنت على وشك دعوتها للخروج معي قليلًا، ولكن بعد ذلك رأيت ما رأيته.
حظي فقط.
لقد مر الأسبوع ببطء كما كان متوقعًا. وظل الطقس العاصف الذي بدأ نهاية الأسبوع يسيطر على المنطقة بأكملها وأضفى عليها أجواءً كئيبة.
أحد الأشياء التي قررت القيام بها هو شراء عدد قليل من المظلات حتى لا أضطر إلى تجنب المطر مرة أخرى. اشتريت خمس مظلات. اثنتان لأحتفظ بهما في الطائرة، وواحدة في كل حظيرة، وواحدة إضافية للمقعد الخلفي لسيارتي. لدي ميل إلى فقدان المظلات. والأقلام. والنظارات الشمسية.
وفقًا للجدول المعتاد، عدت بالطائرة إلى أوكلاهوما سيتي، ثم عدت إلى ماكينني في يوم الجمعة التالي بعد الظهر، ولم أهتم حقًا بموعد وصولي. كانت توقعات الطقس للمغادرة والطريق جيدة، لذا لم أواجه صداعًا في تقديم خطة آلية. لم أقدم خطة طيران على الإطلاق. أردت فقط الطيران.
بعد مغادرة مدينة أوكلاهوما، قررت أن أقوم بجولة. قمت بجولة قصيرة في مدينة ماكاليستر، وهو ما ذكرني بالسبب الذي جعلني لا أذهب إلى هناك منذ فترة. كان مدرج المطار لا يزال في حالة سيئة. ومن هناك، سافرت جواً إلى مطار مقاطعة ماكورتين بالقرب من إيدابيل، أوكلاهوما، ثم إلى ماونت بليزانت، تكساس، وأخيراً إلى ماكيني. وبدلاً من الرحلة المعتادة التي تستغرق أكثر من ساعة، استغرقت رحلتي ما يقرب من ثلاث ساعات.
ضبطت تردد برج المراقبة ولم أسمع شيئًا. لم أسمع أي صوت لمدة خمسة عشر دقيقة على الأقل. كان يومًا هادئًا بشكل لا يصدق. خمنت فقط أن السبب كان بسبب الرياح العاصفة التي أبقت الطيارين المتدربين على الأرض. سمعت طائرة أخرى تقلع، ونعم، كان صوتها على الراديو.
"برج ماكينلي، سكاي لين ثلاثة أربعة ثمانية ليما مايك، جسر 380 فوق بحيرة لافون عند 2500، قادم، توقف كامل"، هذا ما ناديته.
"سكاي لين 8 ليما مايك، برج ماكينلي. أهلاً بك من جديد، لانس. اتجه يمينًا إلى المدرج الأساسي الثالث والسادس. الرياح 320 عند 18، والهبات 25. مقياس الارتفاع 30.05."
"القاعدة الصحيحة لثلاثة ستة، ثمانية ليما مايك."
وبعد دقائق قليلة سمعت "ثمانية مايك ليما، المدرج ثلاثة ستة، حصل على الإذن بالهبوط".
قررت أنني لست في عجلة من أمري. لم أكن متعبًا، ولم أكن أتطلع إلى حبس نفسي في المنزل. اعتقدت أنني قد أحتاج إلى بعض التدريب على الهبوط في مواجهة الرياح المعاكسة.
أرسلت رسالة عبر الراديو، "مايك ليما الثامن، اطلب الخيار".
كان "الخيار" المتاح أمامنا هو إما التحليق فوق الميدان، أو التحليق على ارتفاع منخفض، أو القيام بحركة لمس وانطلاق، أو التوقف والانطلاق، أو التوقف الكامل، دون الحصول على أي تصريح إضافي محدد. وكان الاختيار متروكًا لي، حتى في اللحظة الأخيرة.
"ثمانية مايك ليما، المدرج ثلاثة ستة، تم إخلاءه للخيار. تم إغلاق حركة المرور على اليمين."
كانت محاولتي الأولى خاطئة بعض الشيء. فقد انعطفت بسرعة كبيرة قبل الوصول إلى النهاية بسبب الرياح العاتية، لذا كانت زاوية ميلي غير دقيقة. وقد تمكنت من حل المشكلة بسرعة، فخفضت جناحي الأيسر في مواجهة الرياح وقمت بتدوير مقدمة الطائرة في الاتجاه المعاكس باستخدام الدفة. كنت أعلم أن طرف جناحي لن يخدش الأرض، ولكن بدا الأمر وكأنه قد يفعل ذلك.
توقفت تمامًا، ونظفت الطائرة، ثم أخذت نفسين عميقين، ثم انطلقت مجددًا. شعرت أن قلبي ينبض بسرعة.
سمعت مرة أخرى على الراديو عندما كنت في اتجاه الريح "ثمانية ميكروفونات ليما، تم إعطاؤها الإذن للخيار". وافقت.
كانت هبوطاتي الثانية والثالثة مثالية تمامًا. شعرت ببعض الفخر يتسلل إلى داخلي.
بدأت محاولتي الرابعة بمحاولة هبوط نظيفة على خط الوسط، ولكن عندما كنت على ارتفاع عشرة أقدام فوق الرصيف، اندفعت فجأة نحو العشب. كنت قريبًا جدًا من الأرض بحيث لم أستطع التعافي بأمان، لذا ضغطت على دواسة الوقود حتى أتوقف عن الهبوط.
"ستكون رحلة ليما مايك الثامنة هذه المرة متوقفة تمامًا"، هكذا قلت عبر الراديو في رحلتي التي كانت في اتجاه الريح.
"روجر." توقف. "هل أنت بخير، لانس؟"
"نعم، هناك القليل من التجعيد في الأخير."
كنت أعلم أن إدارة الطيران الفيدرالية تسجل جميع الاتصالات، وإذا انتهى بي الأمر بخدش الطلاء، لم أكن أرغب في جعل أي شيء سيئ مسألة مسجلة علنًا، وإلا ربما كنت أكثر صراحة.
"أنت الوحيد هنا ولا يزال لديك الحق في الاختيار. الرياح الآن 290 عند 16، والهبات 21."
نعم، كانت الرياح أخف بشكل عام، لكن الرياح الجانبية كانت أقوى. يا لها من مفاجأة. لم أقم بهبوط في أقصى رياح جانبية إلا مرة واحدة من قبل. قررت أنه إذا احتجت إلى الدوران مرة أخرى، فسأتجه إلى أديسون حيث كان المدرج موجهًا بشكل أكبر نحو الرياح. استخدمت الوقت لضبط بث ATIS في ADS في حالة احتياجي إليه.
لحسن الحظ، لم يكن ذلك ضروريًا. ورغم أنه لا يوجد شيء مثل تشحيم الهبوط في أقصى حد للرياح العرضية، فقد كانت عجلات طائرتي تصدر أصواتًا منتظمة، وتمكنت من الاحتفاظ بكل الطلاء على الطائرة بدلاً من نقل أي شيء إلى الخرسانة الموجودة أسفلها.
"هذه نقطة توقف. لقد انتهيت،" أرسلت ذلك وأنا أفرمل استعدادًا للخروج القادم.
"روجر. اتصل بنقطة الأرض التاسعة."
"ويلكو."
عندما فعلت ذلك، كان "الأحمق" هو من أجاب. لم أكن معجبًا بهذا الرجل على الإطلاق. كان أحيانًا... حسنًا، كان أحمقًا. على الأقل كان يقدم لي تعليمات غير واضحة بعض الشيء.
لقد ملأت سجل الرحلة الخاص بي بعد تأمين الطائرة.
N348LM. OKC-MLC-4O4-OSA-TKI. المدة: 3:10. سبع هبوطات، وما إلى ذلك وما إلى ذلك.
شعرت بالعطش، لذا توجهت إلى صالة FBO لاستخدام الحمام، ثم قمت بإدخال 1.25 دولارًا في آلة البيع لشراء زجاجة من الماء المثلج.
وبينما كنت أتجه نحو الباب للمغادرة، دخلت.
لقد تحدثت معها "بشكل احترافي" عدة مرات كل أسبوع لعدة أشهر، ولم أرها إلا في الظل عندما تحدثت إليها عند البرج، ثم مرة أخرى أثناء العاصفة التي جعلتها أشعث كما أشعثتني. كانت تلك المحادثة عندما كشفت لي أنها لاحظتني عدة مرات، ربما باستخدام منظار، بينما كنت أسير في الميدان ذهابًا وإيابًا إلى حظيرتي. كانت تلك أيضًا عندما رأيتها ترتدي خاتم زواج.
كان وجودي داخل FBO في ذلك اليوم هو المرة الأولى التي رأيتها فيها في ضوء النهار الكامل، وما لاحظته أصابني بالاكتئاب بعض الشيء، لأنها كانت مخلوقًا أكثر لطفًا.
كانت صغيرة الحجم، ربما يبلغ طولها خمسة أقدام، مما جعلني أشعر بأنني طويلة القامة رغم أن طولها خمسة أقدام فقط. كان شعرها الأشقر منسدلاً أمام كتفها في شكل ذيل حصان جانبي. كانت شخصيتها المفعمة بالحيوية لا تزال تنبض بالحياة من كل مسام جسدها.
أعتقد أن العمل في برج المراقبة لا يتطلب أكثر من قواعد اللباس غير الرسمية، لأنها كانت ترتدي بنطالاً أبيض بسيطاً وقميصاً رياضياً من جامعة أوكلاهوما. كان القميص الرياضي ضخماً بما يكفي لإخفاء شكلها، لكن بنطالها كان يوحي بأنها لائقة. بالطبع، ذكرني الشريط الذهبي على إصبعها بأنها متزوجة للغاية. كنت أعلم، بطريقة ما، أنني سأضطر إلى التخلص من شغفي.
"مرحبًا، مايك ليما الثامن!"
"إنه لانس، حسنًا؟ من فضلك؟ لانس فقط."
"حسنًا، آسفة. كان الطيران ممتعًا اليوم"، قالت بخجل أكثر قليلًا.
لقد أدركت أن كلماتي كانت مختصرة وخاطفة، ووبخت نفسي داخليًا لكونها مختصرة جدًا.
"حسنًا، لقد قمت بعمل أفضل، ولكن شكرًا لك. و... ألا ينبغي لك أن تكون هناك؟" سألت وأنا أشير إلى اتجاه البرج على الجانب الآخر من موقف السيارات.
قالت "نحصل على فترات راحة، كما تعلمون. براد يغطي المحطتين. كيف يكون الأمر عند محاولة الهبوط في ظل رياح كهذه؟"
"إن الرياح العاتية المستمرة شيء واحد. ولكن مع تلك الهبات، فإن الأمر أشبه بتعليق ورق الحائط بيد واحدة فقط"، قلت، مما جعلها تضحك بخفة.
"لا أستطيع أن أتخيل ذلك"، ردت. "لقد جعلت الأمر يبدو وكأن كل شيء كان سهلاً للغاية حتى رأيتك تتجه إلى جانب المدرج. حبس أنفاسي لأنني اعتقدت أنك ستصطدم بضوء حافة."
"لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد ، لقد انجرفت حوالي خمسين قدمًا فقط"، كذبت بهدوء.
"لا بد أن الأمر مختلف تمامًا عند رؤيته من منظورك. كل ما أراه هو المنظر من البرج."
"لم تجلس في المقعد الأمامي للطائرة أبدًا، أليس كذلك؟"
"المقعد الأمامي؟ لم أكن في أي مقعد من قبل"، قالت مع ضحكة وهي تلوي طرف ذيل حصانها حول إصبعها.
ضحكت. "بجد؟"
"بجد."
"هذا أمر مدهش. لقد سافرت إلى جميع أنحاء العالم. وأقضي حوالي عشر أو عشرين ساعة في الطيران بطائرتي شهريًا."
حسنًا، لقد ولدت في أوكلاهوما، وتخرجت في جامعة أوكلاهوما، كما يمكنك أن ترى. كانت أول محطة لي في محطة وايلي بوست هناك في المدينة، ثم انتقلت إلى هنا منذ عامين. لم أكن بحاجة إلى الطيران مطلقًا.
"هل هذا شيء قد يثير اهتمامك؟"
"بالتأكيد!" قالت مع بعض الإثارة في صوتها.
أدركت أنني صغت سؤالي بشكل سيئ. تخيلت أنها كانت تتوقع مني أن أدعوها إلى نزهة، وهو ما قررت أنه غير مناسب في ظل الظروف الحالية.
حسنًا، أنت تعلم أن مدرسة الطيران هنا تقدم رحلات تمهيدية مقابل 99 دولارًا تقريبًا. سيأخذونك في طائرة 172 ويسمحون لك بالطيران بها لمدة نصف ساعة تقريبًا.
"أوه،" قالت، بصوت خافت قليلا.
"حسنًا، عليّ الخروج من هنا. يسعدني التحدث إليك مرة أخرى."
"حسنًا، بالتأكيد. إلى اللقاء." كان صوتها لا يزال ناعمًا، وكانت حاجبيها مشدودتين قليلًا عندما مررت بجانبها إلى الباب.
عدت إلى المنزل بعد عشرين دقيقة، وجلست على الأريكة، وشغلت التلفزيون لمشاهدة الأخبار التي سجلها جهاز التسجيل الرقمي قبل بضع ساعات.
ولكنني لم أستطع أن أهتم بذلك، لأنني جلست هناك أفكر في محادثتي مع ليا، أو بالأحرى السيدة رينولدز.
أعدت تشغيل التفاعل في ذهني وغرقت في إدراك أنني تصرفت كأداة. كما لاحظت أيضًا التحول في نبرتها وسلوكها نتيجة لذلك. شعرت بالفزع.
لقد استمتعت بتفاعلي معها. من الطيار إلى المراقب الجوي ثم بالعكس. ثم التقيت بها وجهاً لوجه وانغمست في شخصيتها الممتعة. نعم، لقد كنت مفتونًا بها، لكنني قررت أنني سأكون سعيدًا بالتواجد في منطقة أصدقائها، إذا سمحت لي بذلك بعد سلوكي الفظ.
لم يكن هناك أي سبب يمنعني من عرض رحلة جوية لها ولزوجها فوق مدينة دالاس. فقد يصبحان أول صديقين لي منذ بدأت العمل في المنطقة. وقررت ألا أسمح لمحادثتي المحرجة معها في مكتب الطيران بالتأثير على علاقتنا المهنية، لأنني استمتعت بروح الدعابة التي تتمتع بها وأسلوبها.
غيرت ملابسي إلى ملابس عادية وعدت إلى المطار بعد ساعتين بهدف التواجد هناك عند إغلاق البرج. استمعت إلى الراديو المحمول أثناء قيادتي للتأكد من أنها لا تزال تعمل. ابتسمت عندما سمعت صوتها عندما كنت على بعد أميال قليلة. كان دوفوس يتعامل مع التردد الأرضي.
جلست في سيارتي حتى سمعت إعلان إغلاق البرج، ثم وقفت بالخارج منتظرة إياها. استغرق الأمر بضع دقائق قبل أن تخرج إلى الممشى لتبدأ في التجول حوله.
"مرحبًا!" ناديت عليها بعد أن انتهت من لفّها.
"لانس؟" قالت وهي تنظر من فوق السور.
"هل انتهيت من الليل؟" سألت.
انضم إليها رجل آخر على المنصة، ربما ليرى ما يحدث في الأسفل.
"نعم" أجابت. "ماذا تفعل هنا؟ هل ستصعد مرة أخرى؟"
"لا، لقد جئت للتحدث حول ما كنا نناقشه في وقت سابق."
"أممم، هل يمكنك أن تعطينا عشر دقائق لإنهاء سجلات الواجب؟ سأكون هناك بمجرد الانتهاء منها"، قالت من الظل.
"بالتأكيد."
كنت أمشي ذهابا وإيابا على الرصيف حتى رأيتهم يقتربون عبر موقف السيارات.
"أود أن أقدم لكم تلميذي، براد هارت. براد، هذا هو طيار مايك في سكاي لين 348 ليما."
لم يزعجني على الإطلاق كيف أنها، مرة أخرى، استخدمت رقم ذيلتي كمقدمة لأنني كنت أعلم أن الرجل لن يكون لديه إطار مرجعي آخر.
"سعيد بلقائك."
"مرحبًا. اسمي لانس مارلين،" قلت وأنا أصافح يده المعروضة.
كلمتان غيرتا انطباعي عنه على الفور. "تلميذي". كانت تعني أنه مبتدئ، وفسرت على الفور سبب عدم كفاءته إلى حد ما.
"لقد عملت سابقًا في DFW TRACON. لقد طلبت التناوب على أحد الأبراج. إنها تجربة جديدة تمامًا."
"أراهن على ذلك. إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك. من الجميل دائمًا أن نرى الأصوات غير المجسدة تأتي من شخص حقيقي."
ضحك براد وقال: "ليا، سأرحل من هنا. أنت ستغادرين غدًا، أليس كذلك؟"
"نعم، سوف يقوم ستيف بتدريبك لبضعة أيام."
"أراك في الأسبوع المقبل"، قال وهو يقف فوق كتفه بينما واصل طريقه إلى موقف السيارات.
"الآن، ماذا كنت تقول؟" سألت ليا بعد أن ابتعد زميلها عن مسمعها.
"أولاً، أريد أن أعتذر لك. كنت في حالة من التوتر في الصالة في وقت سابق وتصرفت بوقاحة. أنا آسف على سلوكي."
ابتسمت بحذر وقالت: "نعم، لقد لاحظت ذلك. لا بأس، فجميعنا لدينا أيام عصيبة. ولكن... شكرًا لك. كنت خائفة من أنني ربما قلت شيئًا".
"لا، لم يكن الأمر يتعلق بك، بل كان مجرد... ظروف. أردت أيضًا أن أخبرك أنني سأكون سعيدًا بمنحك وزوجك جولة جوية إذا كنت مهتمًا."
"زوجي؟" سألت وهي تعقد حواجبها وتتجهم.
"بالتأكيد، إذا كان يرغب في ذلك. أنا بالتأكيد لا أريد استبعاده."
"أوه، أنا لا أفهم."
بدت مرتبكة. أنا متأكدة من أنني شعرت بالارتباك أيضًا. افترضت أنه من المحتمل أن كلمة "زوج" هي الكلمة الخاطئة، لذا قمت بإعادة صياغة الجملة.
"زوجتك؟ شريك حياتك؟" ضحكت ورفعت يدي اليسرى، ونقرت على إصبعي البنصر العاري بإبهامي.
قالت وهي ترفع نظارتها: "أوه، هذا؟ أنا لست متزوجة. هذا يشبه الدرع، هل تعلم؟ لقد أعطتني امرأة أعتبرها أختي هذه الفكرة عندما كان أحد الرجال الذين أعمل معهم يطاردني بلا هوادة للخروج معه، على الرغم من أنه كان يعلم أنني على علاقة به بالفعل.
"لقد ذهبت في إجازة، وعندما عدت، أخبرته أنني كنت في شهر العسل. وهذا جعله يتوقف عن الحديث. لم يكن ذكيًا بما يكفي ليلاحظ أنني لم أرتدِ خاتم الخطوبة قط."
سحبت الفرقة من إصبعها ووضعتها في جيبها.
"لقد اعتدت على ارتدائه في العمل، لأنه... حسنًا، يُبقي الممثلين السيئين بعيدًا."
"انتظري. أليس أسوأ الممثلين هم أولئك الذين يستمرون في مغازلتك معتقدين أنك متزوجة؟"
"حسنًا، نعم، ولكن... أنت تعرف ما أعنيه."
"وماذا يعتقد صديقك بشأن هذا الترتيب؟" سألت.
"كان ذلك قبل ذلك. اتضح أنه كان يواعد شخصًا آخر أيضًا. لذا ..."
"أوه، أوه، حسنًا." ابتسمت رغمًا عني. شعرت بسعادة غامرة فجأة، لكنني لم أرغب في التصرف بهذه الطريقة.
"هل كان هو الشخص الذي اشتريت من خلاله أسهم RMX؟" سألت.
"نعم."
"ما كان اسمه؟"
"تيم ريس. لماذا؟"
أخرجت هاتفي، وفتحت تطبيق أدوات الموارد البشرية، وبدأت بالدخول إليه.
"ماذا تفعل؟" سألت.
"أطرده" قلت مازحا.
ضحكت وقالت: "لانس، هيا، لا تفعل ذلك. نعم، لقد كان أحمقًا، لكن ذلك كان منذ سنوات".
"هاه، لا أستطيع. لقد طُرد بالفعل العام الماضي. هل تريد أن تعرف السبب؟" سألت بعد أن راجعت مذكرات نهاية الخدمة.
أومأت برأسها بفضول.
"يقول هنا أنه قام باتصال جسدي غير لائق وغير مرغوب فيه مع أحد زملائه."
" بففف ،" سخرت. "إنه يستحق ذلك."
"حسنًا، لنعود إلى الموضوع. هل ترغبين في الذهاب معي في رحلة بالطائرة في وقت ما؟"
"هل أنت تمزح معي؟ سأحب ذلك!" ابتسمت على نطاق واسع.
"أخبرت زميلك في العمل أنك ستغيب عن العمل لبضعة أيام، فماذا ستفعل غدًا؟"
"لا شيء لا أستطيع إعادة جدولته."
لقد استخدمت هاتفي للتحقق من توقعات الطقس.
"يبدو أن هناك سحب منخفضة قبل الظهر تقريبًا. كيف يبدو التوقيت في الثانية ظهرًا بالنسبة لك؟"
"ممتاز. ماذا يجب أن أحضر؟"
"إذا كنت تريد التقاط الصور، أحضر هاتفك أو الكاميرا أو أي شيء آخر."
"شكرًا جزيلاً! أنا متحمس! هل يمكنني دفع النفقات؟"
"بالتأكيد لا، هذا من ذوقي. ربما أستفيد أيضًا من تجربتك لما قد يكون عليه الحال عندما تكون على الطرف الآخر من مكالماتك اللاسلكية."
"رائع!" قالت وهي تصفق بيديها ببهجة. "الساعة الثانية، أليس كذلك؟"
"دعونا نلتقي في صالة FBO."
"ممتاز. أراك غدًا!"
أعتقد أنني ابتسمت طوال الطريق إلى المنزل. لقد أسعدني حيوية هذا الجنية الصغيرة الرائعة.
الفصل الثاني
وبما أنني غادرت العمل مبكرًا يوم الجمعة، فقد أمضيت صباح يوم السبت في مراجعة رسائل البريد الإلكتروني. كما قمت أيضًا بإعداد تقرير موجز للمشروع من أجل مديري. وكان التقرير موجزًا للغاية. وغادرت إلى المطار في الساعة 1:30 ظهرًا.
جلست في الصالة أحتسي فنجاناً من القهوة وأراجع حالة الطقس. رأيتها تدخل قبل الساعة الثانية بقليل.
"مرحبًا،" قالت وهي تجلس أمامي على الطاولة.
"مرحبا،" أجبت، مبتسما بسهولة لحماسها المعدي.
يا إلهي، حتى في ملابسها غير الرسمية، كانت مذهلة للغاية.
كانت ترتدي بنطال جينز يبرز قوامها الجميل. وكانت السترة الضيقة التي كانت ترتديها تكمل قوامها النحيف. كان بإمكاني أن أفهم على الفور سبب رغبة الرجال الذين كانت تعمل معهم في الاقتراب منها.
أما بالنسبة لي، فقد ارتديت شورتًا عاديًا وقميصًا يحمل شعار OSU.
"ولاية أوكلاهوما؟ بوو !" سخرت وهي تشير بإبهامها إلى الأسفل.
"أعطني استراحة، سونر "، سخرت مازحًا. "هل أنت مستعد للذهاب إلى العمل؟"
"العمل؟" قالت مع حواجبها المقبوضة.
"بالطبع، سوف تعمل من أجل رحلتك، ويجب أن تحصل على التجربة كاملة."
"حسنًا، بالتأكيد. يبدو الأمر عادلاً."
"ثم دعونا نخرج هناك."
أمسكت بحقيبة الطيران الخاصة بي وسماعة الرأس الإضافية التي أحضرتها معي من على الأرض. مشينا مسافة أربعمائة ياردة إلى حظيرتي، ثم فتحت أبوابها.
لقد أريتها كيفية تركيب قضيب السحب الأحمر على معدات الأنف وإجراءات سحب الطائرة يدويًا دون إتلاف المروحة أو نفسها.
لقد دفعت بقوة ضد دعامة الجناح فقط بما يكفي لكسر القصور الذاتي ودفع الطائر للتدحرج. أردت أن أعلمها كيف كان من السهل مناورة Skylane، على الرغم من الفارق الكبير في الوزن مقارنة بوزنها، حيث استمرت في سحبها للأمام، بمساعدة بسيطة مني. على الرغم من صغر حجمها، فقد تمكنت من تحريكها عبر ساحة الإسمنت المستوية.
"الذيل واضح. ابدأ في الدوران"، قلت.
لقد وضعت طائرتي على مسافة ست بوصات فقط من الخط الدليلي الأصفر، وهو ما اعتبرته عملاً لائقًا في المحاولة الأولى. قمت بإزالة قضيب السحب وأعدته إلى الحظيرة.
أخرجت عينة الوقود من جيب الشحنة وقائمة التحقق المغلفة من حقيبتي. ثم سلمتها القائمة الأخيرة.
"قوائم المراجعة هي بمثابة الكتاب المقدس. فأنا أقوم بكل شيء فيها في أول رحلة في كل يوم، وأقوم بأجزاء منها في كل رحلة في ذلك اليوم. ولا استثناءات. وسأرشدك خلالها."
لقد بدأنا بالفحوصات البصرية من خلال القيام بجولة شاملة.
لقد قمت بفحص تلوث الوقود عن طريق تصريف أحواض الوقود بنفسي لأنني لم أكن أريد أن تتسخ يدها بالوقود عن طريق الخطأ كما حدث لي أثناء تدريبي المبكر. ثم طلبت منها الصعود إلى الأعلى للتحقق بصريًا من مستوى الوقود وأمان غطاء الوقود.
عندما فعلت ذلك، تقلصت أردافها الصغيرة الجميلة وقبضت على درزات بنطالها الجينز بينما كانت توازن وزنها بقدم واحدة على درجة الغطاء. كنت سعيدًا لأنها كانت تنتبه لما كانت تفعله، وإلا لربما كانت لتشاهدني أدرس مؤخرتها وفخذها وساقها المنحوتة بشكل مثالي والمغطاة بالدنيم.
يا إلهي، لا يوجد شيء أكثر جاذبية من امرأة جميلة ترتدي بنطال جينز ملائم لجسدها، بل إن ليا جعلتهم يشعرون بالخجل. فعلى الرغم من قامتها الصغيرة، إلا أن تناسق جسدها كان ببساطة مثيرًا للإعجاب.
قالت لي أنها رأت الوقود يصل إلى القمة تقريبًا.
بعد أن أجرت نفس الفحص على الخزان الآخر، قمت بمراجعة تقييمها مرة أخرى وتأكدت من أن أغطية الخزانات محكمة. "الثقة ولكن التحقق" هو شعار أعيش به، خاصة عندما يتعلق الأمر بالوقود.
لقد قامت بعشرات المهام الأخرى تحت إشرافي لإكمال التفاصيل الخارجية.
"هل أنت مستعد للصعود على متن الطائرة؟" سألت.
"بالتأكيد،" أجابت، وسارت نحو الجانب الأيمن.
"هاها، لقد حصلت على مقعد الطيار"، قلت بابتسامة عريضة.
لماذا؟ لا أستطيع الطيران.
"أستطيع أن أفعل كل شيء من الجانب الأيمن. أريدك أن ترى ما أراه"، شجعتك. "أحتاج إلى تحذيرك، إنه قريب نوعًا ما من الداخل، وقد أضطر إلى الوصول إليك للقيام ببعض الأشياء. لا أريد أن أجعلك تشعر بعدم الارتياح، حسنًا؟"
"لن أمانع"، قالت بابتسامة لطيفة. لم أكن متأكدة مما إذا كنت قد احمر وجهي قليلاً.
صعدت إلى الطائرة، وأريتها كيفية ضبط مقعدها، وتوصيل سماعة الرأس، وتأمين بابها. ثم قمت بإرشاد ليا خلال عملية تشغيل المحرك والإلكترونيات، ثم قمت بفحص الأنظمة المتبقية.
"سأقودنا بسيارة الأجرة للخروج من الزقاق"، قلت.
بدأت رحلتنا خارج الحظائر إلى نقطة حيث يمكن للبرج رؤيتنا. قمت بضبط الراديو على نظام ASOS، نظام المراقبة السطحية الآلي، وسجلت معلومات الطقس التي سمعناها. كانت الرياح هادئة. أريتها كيفية ضبط أجهزة قياس الارتفاع الأولية والثانوية بناءً على الرقم المبلغ عنه. ستكون رحلتنا وفقًا لقواعد الطيران المرئي بالطبع.
"حسنًا، ليا. هذا يجب أن يكون مناسبًا لك. اضبطي ترددك على الأرض واطلبي إذننا. اطلبي مغادرة VFR إلى الجنوب. زر الإرسال موجود هناك تمامًا"، قلت، مشيرًا إلى الزر الموجود على نيرها.
"لا أعرف كيفية تغيير الترددات."
لقد شاهدتني وتعلمت مني عندما اخترت التردد الصحيح. ثم قامت ببرمجة تردد البرج في وضع الاستعداد.
"هل أنت مستعد؟" سألت.
أومأت برأسها، ثم أجرت مكالمة لاسلكية. "أوه، أرض ماكينلي، آه... سكاي لين ثلاثة أربعة ثمانية ليما مايك في حظائر الطائرات الشمالية الغربية. آه، اطلب سيارة أجرة إلى المطار النشط... قواعد الطيران المرئي تغادر جنوبًا... لدينا حالة الطقس."
لم أستطع إلا أن أبتسم لحرجها. صحيح أنها كانت معتادة على تلقي مثل هذه المكالمات وفهمها، لكنها لم تكن تقوم بها بنفسها.
"سكاي لين ثمانية ليما مايك، سيارة أجرة إلى المدرج واحد ثمانية عبر اليسار على ألفا، ألفا واحد، برافو، برافو واحد."
نظرت إليّ بخوف في عينيها، ولم يفاجئني رد فعلها على الإطلاق.
لقد استجبت لها.
" يا إلهي، لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة! سأتحدث بشكل أبطأ من الآن فصاعدًا."
"لا تفعل ذلك. إن أسلوبك مثالي للطيارين الذين يعرفون ما سيحدث بعد ذلك. إذا كانوا مرتبكين أو عديمي الخبرة، فكن صبورًا إذا طلبوا منك التكرار. تمامًا مثل أي شيء، فإن الأمر يتطلب الممارسة."
"لقد فهمتك"، قالت. "من الجيد أن أعرف ذلك".
ضغطت على دواسة الوقود وأزلت قدمي من الفرامل.
"اتبع الخط الأصفر إلى اليسار"، قلت.
ورغم أنني أريتها كيف تُستخدم دواسات الدفة ومكابحها التفاضلية لتوجيه الطائرة قبل أن نبدأ في التحرك، فقد كنت أشاهدها وأضحك بينما كانت تحاول توجيه الطائرة بيديها، مثل السيارة. لقد فعلت نفس الشيء تمامًا في وقت مبكر من تدريبي.
"هل تشعر بي وأنا أحرك الدواسات؟" سألت، وأعدت ضبط الأنف في الاتجاه الصحيح.
"أوه، الجحيم، هذا غريب جدًا."
"الرياح هادئة، لذا ارفع يديك عن نير الحصان. قدميك فقط. أنا أحمي ظهرك، أليس كذلك؟"
"نعم" قالت مع زفير عصبي.
كما توقعت، كانت عدوانية بعض الشيء في التعامل مع الدفة. فقد كانت ترسم منحنيات واسعة على طول الخط الأصفر المركزي، تمامًا كما فعلت في المرات القليلة الأولى التي قمت فيها بقيادة طائرة سيسنا 172.
"إذا سمعتني أقول "ضوابطي"، فهذا يعني أنني أتولى زمام الأمور، ويجب عليك التوقف عن كل ما تفعله. يمكنك الرد بـ"ضوابطك" لإخباري بأنك سمعتني. وسأقول "ضوابطي" مرة أخرى، وهذا يعني أنني سمعت موافقتك على التنازل. هل هذا صحيح؟"
"روجر."
"حسنًا، أدوات التحكم الخاصة بي"، هكذا قلت عندما اقتربنا من منطقة الركض. كان الأمر يتطلب قدرًا أكبر من المهارة للتعامل مع المنعطفات الضيقة أكثر مما كانت مستعدة للتعامل معه.
"أدوات التحكم الخاصة بك،" أجابت، وهي ترفع يديها وقدميها بشكل واضح من نير والدواسات.
"ضوابط التحكم الخاصة بي ممتازة" أشادت بها.
لقد قمت بتوجيهنا إلى المنصة، وأرشدتها خلال عمليات فحص تشغيل المحرك النهائية، ثم قمت بتوجيهنا إلى خط وضع الانتظار.
"حسنًا، اضغط على زر نقل التردد هذا وأجرِ المكالمة إلى البرج."
"نعم" قالت.
"برج ماكينلي، سكاي لين ثلاثة أربعة ثمانية ليما مايك، آه ... متوقفًا عند واحد وثمانية، آه ... جاهزًا للمغادرة إلى الجنوب."
سمعنا براد هارت يرد قائلا: "سكاي لين رقم ثمانية، ليما مايك، المدرج واحد رقم ثمانية، جاهز للإقلاع".
"تم الحصول على الإقلاع في الساعة الثامنة، الثامنة ليما مايك"، أجابت بثقة أكبر قليلاً.
لقد قمت بالعديد من المهام والتحققات دون وصفها. لقد كان لدى ليا ما يكفي من المهام، ولم أكن أرغب في إرهاقها.
"ضوابطك."
"ضوابطى."
"ضوابطك" كررت.
لقد وضعتنا في وضع لائق، رغم التردد.
"رائع. الآن، ضع يدك اليمنى هنا"، قلت وأنا أضغط على دواسة الوقود في وسط اللوحة.
"عندما تضغط على دواسة الوقود، سترغب الطائرة في الانعطاف إلى اليسار من تلقاء نفسها. توقع ذلك وكن مستعدًا بقدمك اليمنى. الآن عد إلى خمسة وأنت تضغط على دواسة الوقود إلى الأمام حتى تتوقف."
سمعتها تتنفس بعمق وهي تفعل ما أرشدتها إليه. وضعت يدي على يدها للتأكد من أن دواسة الوقود مفتوحة بالكامل. كما أبقيت قدمي بالقرب من دواسات الدفة في حالة احتياجي إلى تعديلها على الفور.
إن الإقلاع في ظل الرياح الهادئة هو أسهل جزء في قيادة طائرة خفيفة. فإذا تم ضبطها بشكل صحيح، فإنها ستقلع وتطير من تلقاء نفسها. كل ما يحتاج إليه الطيار هو إبقاء مقدمة الطائرة موجهة لأسفل منتصف المدرج وستنطلق الطائرة عندما تصل إلى سرعتها القصوى.
"رائع"، شجعت الوحش المطيع بينما اكتسب السرعة. "لقد اقتربنا. دع أنفه يرتفع من تلقاء نفسه. حافظ على نير مستقيم وخفيف في يدك".
أقلعت الطائرة في الهواء، وصرخت ليا بسعادة.
"ضوابطى."
"ضوابطك!" ضحكت، وأخذت يديها وقدميها إلى الخلف.
"أدوات التحكم الخاصة بي. لقد قمت للتو بإقلاعك الأول! دعنا نذهب لرؤية المعالم السياحية."
نزلت من الطائرة وصعدت إلى ارتفاع 3500 قدم. وشاهدت ليا. كانت تبتسم ابتسامة عريضة وكانت تلتقط الصور بعنف باستخدام هاتفها الآيفون. أخرجت هاتفي من جيبي وبدأت في تصوير سلوكها السعيد والمبهج. وعندما التفتت إلى يمينها لالتقاط الصور باتجاه الغرب، رأت ما كنت أفعله. فارتدت ملابسها بطريقة مضحكة والتقطت صورة لي وأنا أصور لها فيديو.
كان سلوكها جريئًا ومرحًا للغاية. لم أستطع إلا أن أضحك وأعيش حياتي بشكل غير مباشر. لقد استمتعت بنفس التجربة الأولى بنفسي قبل عقود من الزمان وما زلت أتذكرها بوضوح.
عندما اقتربنا من نقطة تفتيش، طلبت التصريح الخاص.
"نهج دالاس، سكاي لين 8 ليما مايك على بعد 2 شمال سد بحيرة راي هابارد، على مستوى ثلاثة آلاف وخمسمائة. اطلب تصريحًا للدخول إلى برافو للحصول على إطلالة على وسط مدينة دالاس."
"ثمانية ليما مايك، صرخة أربعة واحد أربعة اثنان. هل ترى المنطقة المركزية؟"
"أربعة واحد أربعة اثنان ونعم، ثمانية ليما مايك"، أجبت.
"ثمانية ليما مايك، اتصال بالرادار. انعطف يمينًا باتجاه 2900. حافظ على الطيران المرئي، انزل الآن إلى 2000، واستمر إلى وسط المدينة، ثم إلى المدارات اليسرى. أنت مسموح لك بالدخول إلى المجال الجوي لفئة برافو."
"سمح لي بالدخول إلى الفصل برافو، من ثلاثة آلاف وخمسمائة لألفين"، وافقت وقمت بتقليص مقدمة الطائرة لتقليل الارتفاع.
اتجهت سيارتي نحو الشمال الغربي، واقتربت ناطحات السحاب في المدينة من الزجاج الأمامي.
شهقت ليا وقالت: "يا إلهي، لانس. المكان جميل للغاية من هنا"، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما، وما زالت تلتقط الصور.
لقد ابتسمت فقط وأعطيتها رؤية جميلة وسهلة للمناظر الطبيعية الحضرية.
أشارت ليا إلى حديقة حيوان دالاس ومتنزه المعرض الذي لم تتاح لي الفرصة بعد لاستكشافه على الأرض.
لقد صنعنا ثلاث دوائر في حوالي خمسة عشر دقيقة.
"أين تعيش؟ إذا كنت ترغب في ذلك، قد نتمكن من التحليق فوق حيّك."
"أوه، رائع! في وايلي، بالقرب من الطريق السريع 78 و544. وودبريدج ويست، إذا كنت تعرفها؟"
لقد عرفت بالضبط أين كانت تصف.
"دالاس، ثمانية ليما مايك. اطلب عنوان صفر ستة صفر حتى يختفي البرافو."
"ثمانية ليما مايك، تابع كما هو مطلوب."
"ثمانية ليما مايك."
وجهت طائرتي نحو الشمال الشرقي.
بعد حوالي عشر دقائق سمعت "مايك ليما الثامن، أنت بعيد عن برافو تحت أربعة آلاف. تم إنهاء خدمات الرادار. صوت طيران مرئي".
"ثمانية ليما مايك، ويلكو، وشكرا لمساعدتك."
"بالتأكيد، أتمنى لك يومًا طيبًا."
لقد أظهرت لليا كيفية ضبط رمز جهاز الإرسال والاستقبال إلى 1200، ثم قمت بالتوجيه بشكل أكثر دقة نحو حي ليا.
"أرى منزلي!" صرخت عندما اقتربنا.
من المؤكد أن كل شخص سافرت معه في رحلة جوية بالقرب من منزله قال نفس الكلمات تقريبًا. وحتى مع وجود مواقع الويب التي تقدم صورًا جوية وصورًا عبر الأقمار الصناعية، هناك شيء سحري ببساطة عندما ترى بعينيك منطقة مألوفة ولكنها ثلاثية الأبعاد كما قد يراها الطائر.
بعد أن دارت حول حيها عدة مرات، حلقت بنا فوق بحيرة لافون، ثم إلى الشرق قليلاً، ومنحتها أدوات التحكم حتى تتمكن من التجربة والاستمتاع. لم تفعل أي شيء مجنون، أو أي شيء يقترب من ذلك. تركتها تحدد سرعتها الخاصة وتستمتع ببساطة.
كان الأمر يتطلب عادة ما لا يقل عن ثلاثين دقيقة حتى يتمكن الأشخاص الذين عرضت عليهم رحلات الطيران من اكتساب الخبرة في أساسيات المناورة بالطائرة. ولكن ماذا عن ليا؟ لا. فقد تمكنت من فهم الأمر في أقل من خمس عشرة دقيقة، لذا عندما قررت أن الوقت قد حان للعودة إلى المطار، سمحت لها بنقلنا إلى هناك.
"حسنًا، نحن على بعد ميلين من حدود الدلتا. افعل ما تريد"، قلت.
أجرت اتصالاً لاسلكياً بالبرج وواصلت الطيران إلى المرحلة النهائية.
"ضوابطك" قالت عندما أتمت دورتها.
"استمر، أنت بخير."
"لن أتمكن من إسقاط هذا الشيء!" قالت.
"لا، ولكنك تبدو جيدا."
لقد قمت بضبط القطع وضبط اللوحات أثناء اقترابنا، ثم توليت الأمر خلال الميل الأخير. لم أكن أرغب في إفساد تجربة ليا بهبوط غير دقيق وكنت سعيدًا لأنني لم أفعل ذلك.
لقد أعطانا براد تعليمات واضحة وموجزة حول كيفية ركوب سيارة الأجرة، وساعدتني ليا مرة أخرى في تخزين طائرة سكاي لين. كان الطقس مختلفًا تمامًا عما كان عليه عندما كانت ليا في الحظيرة آخر مرة.
لقد عرضت عليها أن ألتقط لها بعض الصور. لقد كانت مرة أخرى عارضة أزياء رائعة. عندما رفعت ذراعيها بطريقة منتصرة، ارتفع سترتها. لقد كانت بطنها المسطحة مكشوفة، مما جعلني ألتقط أنفاسي.
"حسنًا؟ ما رأيك؟" سألت بينما بدأنا السير نحو مبنى FBO.
"واو. فقط... واو . يا لها من روعة مطلقة. لا أعرف كيف أشكرك."
"أنا سعيد لأنك استمتعت بذلك." ابتسمت. "لقد استمتعت أيضًا. أنا أستمتع بإعطاء الناس التجربة. الطائرات التجارية شيء واحد. إنها مثل الحافلات. لكن الجلوس في مقدمة طائرة خفيفة الوزن يشبه قيادة سيارة كارت لأنك تستطيع رؤية كل شيء."
"أعتقد أنك دمرتني بسبب الطيران التجاري إذا فعلت ذلك على الإطلاق."
ضحكت وقلت "نعم، هذا هو الأمر".
"يبدو المكان مزدحمًا للغاية من الأعلى. كيف عرفت إلى أين نحن ذاهبون؟ يبدو كل شيء مضغوطًا من الأعلى، ولا أعتقد أنني رأيتك تستخدم المساعدات البحرية."
"لم أكن بحاجة إليهم. تبدو الأمور مختلفة في البداية، ولكن بمجرد تجاوز حداثتها، تبدأ في الظهور وكأنها خريطة بالفعل.
"تصبح الطرق والمعالم مألوفة مثل الطرق والمعالم التي تستخدمها على الأرض. يمكنك الوصول إليها بسرعة أكبر. كما كنت تشير إلى أماكن مثل حديقة الحيوانات وأرض المعارض، وسرعان ما اكتشفت منزلك."
"أعتقد أنني فعلت ذلك!"
مشينا بضع عشرات من الأمتار ثم سألتني: "أنا عطشانة. هل أنت عطشانة؟"
"نعم، يمكنني بالتأكيد أن أشتري لك مشروب دكتور بيبر. دعني أشتري لك شيئًا في FBO."
"هذا ليس ما قصدته. ما رأيك في البيرة المثلجة؟ لقد منحتني فترة ما بعد الظهر رائعة، لذا أود أن تكون هذه هي هديتي."
"لا أمانع على الإطلاق."
اتفقنا على اللقاء في أحد البارات الرياضية التي تقع تقريبًا بين حيينا. ولأن الطقس كان مثاليًا بكل المقاييس، فقد طلبنا الجلوس في شرفته.
طلبت ليا دلوًا من شاينر بوك. وبعد أن فتح كل منا زجاجة وأخذ أول رشفة من رقابنا الطويلة، أجبت على العشرات من الأسئلة التي طرحتها حول تجربتي كطيار. وطرحت عليها أسئلة مماثلة حول تجربتها كمراقبة حركة جوية.
"كيف شعرت في المرة الأولى التي سافرت فيها بمفردك؟" سألت.
"أول منفرد لي؟"
"نعم، أرى الطلاب يقومون بذلك، ودائمًا ما أتساءل عما إذا كانوا مرعوبين، أو متحمسين، أو ... ماذا."
"أستطيع أن أخبرك، بالنسبة لي، كان الأمر مزيجًا من الاثنين.
"في ذلك اليوم، طرت مع مدربي لمدة ساعة، حيث قمت بنصف دزينة من عمليات التحليق، ثم قمت بعدة توقفات كاملة مع الرجوع إلى الخلف. وبعد ذلك، طلب مني التوجه إلى المدرج لإنزاله. وقد أيد ما أقوم به، ثم أخبرني أنني سأقوم بثلاثة توقفات كاملة، والعودة إلى المدرج في كل مرة للتحدث إليه، وأقتبس: "لا تكسر الطائرة".
ابتسمت بصدق وأنا أروي لها تجربتي. كان دفء ابتسامتها... نعم. كان لطيفًا جدًا.
"لذا يخرج كيفن، مدربي، ويقف في منطقة عدم الحركة ومعه جهاز راديو محمول في حالة احتياجي للتحدث معه.
"لقد فعلت نفس الأشياء التي فعلتها عشرات وعشرات المرات واتصلت بالأرض، وحصلت على تصريح للتوجه إلى الموقع النشط، وحصلت على تصريح للإقلاع، وانطلقت.
"على الرغم من أنه طلب مني أن أتوقع ذلك، إلا أن عدم وجود مؤخرته الكبيرة في المقعد الأيمن جعل الطائرة تتسارع بشكل أسرع، وتقلع بشكل أسرع، وتصعد بشكل أسرع.
"لذا، كنت أستعد للتوجه إلى ساق الرياح المتقاطعة، وذهبت لألقي نظرة من النافذة للتأكد من عدم وجود تعارض في حركة المرور، وهنا أدركت تمامًا أنني كنت وحدي لأن كتلته الضخمة لم تكن بيني وبين النافذة اليمنى. كنت وحدي تمامًا .
"لا أستطيع أن أقول إنني شعرت بالرعب، بالضبط، ولكنني شعرت فجأة بوعي شديد بالموقف الذي أواجهه. لقد اختفت شبكة الأمان الخاصة بي. أدركت الأمر في تلك اللحظة بالذات، وكدت أفسد كل شيء. كنت قد قاومت بالفعل الفارق في معدلات الصعود، وكنت خائفة للغاية من أنني لن أستعد بشكل صحيح للنزول والاقتراب لنفس السبب."
"ماذا حدث؟"
"لقد فعلت ذلك. لقد أفسدت الأمر. في هبوطي الأول، كنت مرتفعًا للغاية، وتجاوزت نقطة الهبوط بحوالي ألف وخمسمائة قدم. كان المدرج بطول تسعة آلاف قدم، لذا كان لدي مساحة كافية وهبطت على أي حال، لكن أدائي كان لا يزال غير مثير للإعجاب.
"عدت إلى المنحدر وتوقفت. تحدث معي كيفن لبضع دقائق، ثم أرسلني مرة أخرى.
"كانت رحلتي الثانية أفضل، ولكنني كنت أركز بشدة على عدم إفساد عملية الإقلاع والهبوط، لذا ..."
"ماذا؟" سألت ليا، بعد أن شعرت بترددي.
"إنه أمر محرج، خاصة بالنظر إلى الشخص الذي أتحدث معه."
"لقد نسيت الاتصال بالأرض، أليس كذلك؟" قالت مع ابتسامة صغيرة لطيفة.
"نعم. كيف خمنت؟"
"لأن هذا يحدث. لا أستطيع أن أخبرك بعدد المرات التي كنت فيها على الجانب الآخر. خمسين أو ستين مرة على الأقل"، قالت وأومأت برأسها.
"كانت المرة الثانية أفضل. عدت إلى المنحدر مرة أخرى، ولكن في تلك المرة، أشار لي كيفن بالعودة دون توقف. حتى أنني تذكرت استخدام الراديو.
"كانت المرة الثالثة هي الأكثر سحرًا. فقد وصلت العجلات إلى المكان الذي أردته تمامًا. وفي تلك اللحظة شعرت بالرضا والبهجة. وخاصة عندما هنأني المراقبون."
"نعم، من الرائع دائمًا أن نتمكن من القيام بذلك. في نصف الوقت، لا أعتقد أننا ندرك ما يحدث. لكن في بعض الأحيان يخبرنا الطالب أو المدرب أن هذه هي المرة الأولى التي نؤدي فيها منفردًا. هذا ليس شرطًا، لكننا نقدره دائمًا. يمكننا مساعدتهم، خاصة إذا كان النمط مزدحمًا. يمكننا منحهم مزيدًا من الانفصال، حتى لا يشعروا بالاندفاع، وهذا يسمح لنا بالاستمتاع معهم. وبالطبع، أي طائرة أخرى على التردد تشهد أيضًا الأمر برمته."
"بالضبط! دائمًا ما أشعر بشعور دافئ عندما أسمع شخصًا يكمل مثل هذا الإنجاز"، قلت.
"لا بد أن ذلك اليوم كان ممتعًا للغاية."
"لقد كان الأمر كذلك. كثيرًا. وهذا هو السبب الذي يجعلني أستمر في القيام بذلك. الطيران هو شيء لا يتقنه أحد أبدًا. أنت تتعلم دائمًا.
"عندما اشتريت طائرة Skylane، كنت في حاجة إلى بضع ساعات من التدريب على الانتقال قبل أن أكون مستعدًا للطيران بها بنفسي. طلبت من صديقي أن يطير بها معي هنا لأنه يمتلك نفس الطائرة ويعرفها جيدًا."
"هل كنت خائفة من قبل؟" سألت.
"هذا سؤال صعب. لا أستطيع أن أقول إنني شعرت من قبل بأنني "يا إلهي، سأموت" أو "خائفة"، لكنني كنت أشعر بقلق شديد من قبل".
"لماذا؟"
"كنت أنا وكيفن نسافر عبر البلاد لإنهاء متطلباتنا الليلية. كنا نخطط للطيران غربًا إلى ستافورد في ويذرفورد. هل تعرف أين تقع؟"
"بالتأكيد" أجابت بسرعة.
"كانت الساعة الثامنة تقريبًا، وفي الشتاء، كان الجو مظلمًا. القمر الجديد وكل شيء. حتى أن السماء كانت غائمة، لذا لم يكن هناك نجوم. أنا أتحدث عن ظلام دامس . أنا متأكد من أنك تعرف مدى ريفية المكان في ذلك الاتجاه، لذا كان هناك القليل جدًا من الإضاءة على الأرض. كنا نطير على ارتفاع 4500 قدم، ونتحدث، و... تومض أعيننا . كل شيء ينطفئ. لا أضواء، ولا أجهزة راديو، ولا جهاز إرسال واستقبال، ولا أضواء فلاش... لا شيء.
"عندما يكون الجو مظلما إلى هذا الحد، لا يمكنك رؤية أدواتك، ولا يمكنك معرفة ما يحدث، ولا يمكنك معرفة ما تفعله الطائرة من خلال النظر خارج النوافذ.
"يصرخ مدربي قائلاً: لا تلمس أي شيء. ارفع يديك وقدميك عن أدوات التحكم، لأن سماعات الرأس معطلة أيضًا. إنه يفكر بذكاء شديد أنه طالما تم ضبط الطائرة، فإنها ستستمر في الطيران بشكل مستقيم ومستوي. لقد كنا نحلق لفترة من الوقت، لذا كنت أعلم أنها كانت مُجهزة جيدًا."
"ماذا فعلت؟" سألت.
حسنًا، أشعر به وهو يتحسس طريقه محاولًا العثور على شيء ما، وأدركت أنه يحاول العثور على مصباحه اليدوي في حقيبة الطيران التي توجد في المقعد الخلفي خلفه. وفي الوقت نفسه، قمت بتشغيل مصباح القلم الذي كان معلقًا في رقبتي بحبل.
"الشيء الغريب هو أنه بمجرد أن قمت بتشغيل المصباح اليدوي، أصبح كل شيء مضاءً."
لماذا؟ ما الذي حدث خطأ؟
"لقد استدرنا على الفور وطرنا عائدين مباشرة وأخرجنا الطائرة من الخدمة. وعندما ألقى كيفن، الذي يعمل أيضًا ميكانيكيًا، نظرة على الطائرة في اليوم التالي، اكتشف المشكلة ولكنه لم يستطع تفسير سبب وجود مشكلة كهربائية على الإطلاق".
"هذا غريب جدًا!" قالت.
ماذا عنك؟ ما هو أسوأ يوم في حياتك؟
"سهل. كنت أعمل على ترددات البرج في وظيفتي الأولى في Wiley Post. لم أكن هناك سوى لمدة شهرين تقريبًا. كان المكان مزدحمًا إلى حد ما، وكنت قد حصلت على تصريح للهبوط بطائرة Pilatus PC-12."
"هذه الطائرات رائعة."
"حسنًا، لقد هبطت الطائرة دون أن تكون عجلاتها ممدودة. ما زلت أتذكر بوضوح كيف شاهدت المروحة تصطدم بالخرسانة وتحطمت تمامًا، وكانت الطائرة تنزلق على الأرض، معتقدة أنها ستنفجر في أي لحظة. كان صوت الاحتكاك مرتفعًا للغاية.
"هل تعلم كيف يبدو الوقت بطيئًا عندما يحدث أمر فظيع؟ بدا الأمر وكأن الطائرة انزلقت على المدرج لمدة دقيقتين بينما لم يكن الوقت قد تجاوز عشر ثوانٍ تقريبًا."
"واو. نعم، لا أستطيع إلا أن أتخيل. هل أصيب أحد؟"
"الحمد *** ، لا. كان على متن الطائرة سبعة أشخاص بما في ذلك أفراد الطاقم. وبعد وصول خدمات الطوارئ، لا أستطيع أن أصف مدى سعادتي عندما رأيتهم جميعًا يخرجون من الطائرة بقوتهم الذاتية ويمشون بعيدًا. ما أزعجني حقًا هو أنه لم يكن عطلًا ميكانيكيًا مثل عطلك. لم يخفض أفراد الطاقم التروس. سمعت لاحقًا أنهم كانوا منشغلين بشيء يحدث في المقصورة.
"لانس، لقد مر على ذلك ما يقرب من سبع سنوات. وحتى يومنا هذا، أبذل قصارى جهدي لمراقبة كل طائرة قادمة باستخدام المنظار للتأكد من أنني أرى معدات إضافية لأنني لا أريد أن أرى ذلك مرة أخرى."
فتحت ليا زجاجة بيرة أخرى. كنا مرتاحين للغاية. أعطينا بعضنا البعض مفاتيحنا مع اتفاق بعدم إعادتها حتى يأتي سائق سيارة مشتركة لاصطحابنا. أردنا ببساطة الاستمتاع.
"حسنًا، أخبرني. ما الذي يتطلبه الحصول على ترخيص؟ ما شاركته معي اليوم كان مذهلاً للغاية. ربما أرغب في المشاركة في هذا الحدث بنفسي."
لقد جعلني سؤالها أبتسم على نطاق واسع. لقد سررت لأن السيدة الجميلة التي تجلس أمامي لديها اهتمام مشترك.
حسنًا، للإجابة على هذا السؤال، سنحتاج إلى طعام. لقد اشتريت المشروبات، وسأشتري العشاء.
لقد طلبنا كلينا، وكانت ليا مهتمة للغاية بينما كنت أصف العملية التي مررت بها للحصول على شهادتي الأولى.
"أتساءل كم عدد المراقبين الجويين الذين تحدثت إليهم والذين قد يكونون طيارين أيضًا"، قلت. "على الأقل، من وجهة نظري، أتخيل أن ذلك يجعلهم أفضل في وظائفهم إذا كانت لديهم خبرة في كلا جانبي النظام".
"نعم، لقد فهمت ذلك. كما حدث في وقت سابق، عندما ألقى مراقب الأرض... كان ستيف، بالمناسبة، التعليمات التي كنت أقدمها آلاف المرات. لم أكن مستعدًا لسماعها واستيعابها بنفسي. هل تفهم ما أعنيه؟"
"أفعل."
واصلنا الحديث أثناء تناولنا العشاء. كانت الساعة تقترب من الثامنة والنصف عندما قررنا إنهاء اليوم.
"لانس، أشكرك كثيرًا على المغامرة اليوم. لا أستطيع أن أصف لك مدى تقديري لها. العشاء أيضًا"، قالت بينما كنا واقفين في ممر سيارتها عندما أوصلها تطبيق Lyft المشترك.
"لقد كان من دواعي سروري تمامًا. وشكراً على البيرة."
ثم أخذني السائق لمدة خمسة عشر دقيقة إضافية إلى منزلي.
التقيت بليا عدة مرات. وكان ذلك يجعلني أتطلع دائمًا إلى العودة إلى دالاس، ويجعلني أشعر بالضجر والملل أثناء رحلاتي التي تستغرق أسبوعًا إلى أوكلاهوما، مثل الرحلات التي قمت بها إلى المدينة الكبرى من قبل. ولقد اعتبرت الآنسة ليا رينولدز رسميًا أول صديقة لي غير مرتبطة بالعمل جنوب حدود أوكلاهوما.
كنت أعتاد على السفر في منتصف الأسبوع فقط لأحظى بفرصة سماع صوتها على الراديو أو الدردشة معها أثناء فترات الراحة. وفي بعض الأحيان كنت أهبط متأخرًا وأجري محادثة معها لمدة نصف ساعة في ساحة انتظار السيارات. وكنا نخرج لتناول الوجبات أو المشروبات عدة مرات أيضًا.
لقد سافرت معي في عدة رحلات عندما كانت لديها إجازة. لقد استمتعت بعرضها عليها، واستمتعت هي بكل واحدة منها.
حسنًا، ربما ليس الجميع .
يوليو.
في إحدى الرحلات الجوية خلال الصيف، واجهنا بعض الظروف الجوية. يطلق خبراء الأرصاد الجوية على هذه العواصف اسم "العواصف الشديدة" لأنها، على الرغم من صغر حجمها، تظهر فجأة ثم تختفي بسرعة. كنت أتجول حولها أثناء توجهنا إلى المطار لنهبط على الأرض.
لقد حذرتني ليا من أنها بدأت تشعر بالغثيان بسبب المناورات والاضطرابات. لقد رأيت الشحوب على وجهها وأدركت أنني لم أحمل أكياس القيء في حقيبتي على متن الطائرة من قبل. لم أتعرض لحادثة من قبل مع نفسي أو مع أي راكب. حسنًا، لقد مرض كلب إيريك ذات مرة في المقعد الخلفي لطائرتي السابقة، لكنني شككت في أن كيس القيء سيكون مفيدًا للكلاب.
لقد كانت عندي فكرة.
لقد تقدمت بطلب من مكتب التوجيه الإقليمي وحصلت على تصريح آلي للعودة إلى ماكينلي، مع الموافقة على الانحراف حول أي سحب مشؤومة. تتطلب قواعد الطيران المرئي (VFR) من الطيارين البقاء على بعد آلاف الأقدام من السحب، وهو متطلب أصبح أكثر صعوبة. بموجب تصريح قواعد الطيران الآلي، يمكننا الطيران قانونيًا عبر السحب، أو اختيار تجنبها بالكاد.
"ضوابطك" قلت لليا.
"لا، لانس، أنا لا أشعر بأنني على ما يرام."
"ليا، ثقي بي. أدوات التحكم الخاصة بك."
"أدوات التحكم الخاصة بي"، تأوهت. تحركت في مقعدها لتتولى الأمر.
"ضوابطكم. نحن الآن نسير وفقًا لقواعد الطيران الآلي. احرصوا على أن نبتعد عن السحب الصغيرة وأن نبتعد عن السحب التي تحمل أعمدة المطر. من الناحية الفنية، يمكننا المرور عبرها جميعًا، لكن الاضطرابات ستزداد سوءًا."
لقد شاهدتها تركز على مهامها. لقد قامت بمسح محيطنا بصريًا، بحثًا عن، ثم الطيران عبر الممرات بين السحب بينما كانت تدرس الشاشة متعددة الوظائف للمسار العام إلى وجهتنا.
بعد عشرين دقيقة، كنا في المرحلة النهائية من عملية الاقتراب البصري، عندما توليت زمام الأمور وأدخلتنا. كان هناك صوت رعد في المسافة بينما كنت أربط حزام الأمان بالطائرة، لكننا ظللنا جافين.
"بليتش"، تأوهت وهي تجلس على الأرضية الخرسانية للمستودع. كانت تجلس متربعة الساقين، ومرفقيها على ركبتيها، وتمسك رأسها بيديها. "كان ذلك فظيعًا".
جلست معها لمدة خمسة عشر دقيقة تقريبًا، ثم استندت إليّ، فمسحت كتفها وفركت ظهرها محاولًا تخفيف انزعاجها.
"تعالي يا ليا. الجو حار هنا. دعينا نذهب إلى مكتب العمليات الجوية ونستنشق بعض الهواء البارد. أنا متأكدة من أنهم لن يمانعوا إذا استلقيت على الأريكة إذا احتجت إلى ذلك"، قلت وأنا أقف أمامها.
مددت يدي وساعدتها على الوقوف. كنت واثقًا، نظرًا لأنها كانت تتولى التحكم في الطائرة خلال النصف ساعة الأخيرة من الرحلة، فقد توقفت أعراضها عن التفاقم.
إنها ظاهرة معروفة ولكن غير مفهومة بشكل جيد أن سائق السيارة نادرًا ما يصاب بدوار الحركة، حتى لو كان عرضة للإصابة به كثيرًا كراكب. وينطبق نفس الشيء غالبًا على الطيارين.
بعد فترة راحة قصيرة ومائة ياردة من المشي، بدأ لون ليا يعود إلى طبيعته.
عندما وصلنا إلى FBO، جلست على كرسي كان مباشرة تحت فتحة تكييف الهواء، وراقبتني بينما كنت أطعم آلة البيع بزجاجتين من الماء البارد.
"أوه، لانس. لماذا فعلت ذلك بي؟"
"أنا آسفة يا ليا. أنا آسفة حقًا. لم يكن هذا الهراء في التوقعات. لم أكن لأقبل عرضك لو كنت أعلم مسبقًا. آمل أن تصدقيني."
"نعم، أعلم. أنا أمزح معك. أعتقد أن هذه صفة تمنعني من أن أكون طيارًا، أليس كذلك؟"
"هل مازلت تفكر في الحصول على رخصتك؟"
"حسنًا، كنت كذلك "، قالت، "لكنني لا أستطيع أن أفعل ذلك إذا كان بإمكاني التقيؤ في كل مرة يكون هناك اضطراب بسيط".
"يا فتاة، لم يكن الأمر مجرد اضطراب بسيط. أنت تعرفين المصطلحات المستخدمة، وأنا أعتبره معتدلاً. لكن هذه الكلمة لا تفي بالغرض، لأنها كانت مروعة. ولا، إنها ليست سبباً للاستبعاد. ألم تبدأي في الشعور بتحسن، أو على الأقل توقفت عن الشعور بالسوء عندما توليت المنصب؟"
لقد ظلت صامتة لبضع لحظات.
"ربما" قالت.
"إذا كنت جادًا بشأن التدريب، فافعل ذلك. ستكون في مركز التحكم في أغلب الوقت، وما لم تزداد الاضطرابات سوءًا عما كانت عليه اليوم، فأنا متأكد من أنك ستنجح. لم تواجه أي مشكلة على الإطلاق في الرحلات الأخرى التي اصطحبتك إليها، أليس كذلك؟"
"لا."
"حسنًا، هذا كل ما في الأمر. لقد تعرضت لاضطرابات مثل تلك التي حدثت اليوم حوالي اثنتي عشرة مرة خلال ستمائة ساعة."
ابتسمت لي بحذر وقالت: "في هذه الحالة، سأفعل ذلك. سأبذل قصارى جهدي، لانس. أريد الحصول على رخصة".
"رائع! سوف تستمتع كثيرًا. أعدك بذلك."
"من أين أبدأ؟"
"احصل على فحصك الطبي في أقرب وقت ممكن. من الناحية الفنية، لا تحتاج إليه حتى تبدأ التدريب بمفردك، ولكنني أقترح عليك القيام بذلك قبل بدء التدريب."
"لماذا؟"
"لا قدر ****، ولكن إذا وجد الفاحص حالة تمنعك من التقدم، فسوف يتوقف مسارك. يبدو من الأفضل أن تخضع للفحص مسبقًا وتكتشف ذلك قبل أن تنفق الكثير من الوقت أو المال الذي لن تتمكن من استرداده."
"هل أنت متأكد من أن دوار الحركة لن يكون أحد تلك الحالات؟"
"أنا لست طبيبًا، حسنًا، لست طبيبًا ، لذا لا يمكنني أن أجيب. الشيء الوحيد الذي أعتقد أنه قد يكون مشكلة هو كل الأدوية التي تمنع ذلك. يُحظر تناول الدرامامين والأدوية الأخرى. لا يمكنك تناولها قبل أن تتولى القيادة، كما هو الحال مع عدد من الأدوية."
"أوه... انتظر. هل تقول لي أنهم سيجرون اختبار مخدرات؟"
بدا وجهها قلقًا، الأمر الذي جعل دمي يتجمد لأنني كنت على علاقة بامرأة تبين أنها مدمنة خفية. وقد أدى ذلك إلى مواجهة لم أرغب في تكرارها.
"لا، ولكن النموذج الذي ستحتاج إلى تعبئته سيطرح بعض الأسئلة المحددة."
"حسنًا، كذبة بيضاء صغيرة في نموذج ما لا تشكل مشكلة كبيرة، أليس كذلك؟"
لقد شهقت بصدمة. "ليا؟ ماذا تقولين؟"
"يا إلهي، لانس! هل تفتقر إلى حس الفكاهة؟" ضحكت. "يجب أن ترى وجهك الآن! لن أكون مراقب حركة جوية إذا كنت أعاني من مشكلة مخدرات، أليس كذلك؟ حتى أننا نختار عشوائيًا!"
"يا إلهي، يا امرأة! لقد أصبتِ بي بشكل جيد!" ضحكت معها.
إن البريق في عينيها والابتسامة اللطيفة التي كانت ترتديها عززت شكوكى، لذلك سألتها، "هل تشعر بتحسن؟"
"نعم انا كذلك."
جمعت أغراضها وتوجهنا نحو الأبواب. وحين خرجنا قالت: "شكرًا لك على الجلوس معي. أنت حقًا شخص لطيف للغاية، هل تعلم ذلك؟"
مجاملتها جعلتني ابتسم.
"نعم؟ حسنًا، أنت ذكية جدًا بالنسبة لفتاة شقراء. ومضحكة أيضًا."
"مرحبًا!" صرخت وضربتني على كتفي. "أنا مضحكة جدًا بالنسبة لفتاة شقراء!"
لقد أحببت كيف كانت تتحدى مديحى لذكائها بدلاً من الصورة النمطية.
"هل تشعر بالرغبة في تناول العشاء؟" سألت.
"بالتأكيد، ولكن... هل تفعل ذلك؟"
"ربما يكون خفيفًا."
"حسنًا، دعنا نذهب." ابتسمت. "سأقود السيارة هذه المرة."
جلسنا على طاولة كما فعلنا ست مرات أو نحو ذلك من قبل واستمتعنا بالعشاء معًا لمدة ساعة تقريبًا.
قالت وهي تسير إلى موقف السيارات بعد أن انتهينا من تناول الطعام: "لانس، هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟". توقفنا بجوار باب الراكب في سيارتي تيسلا.
"بالطبع."
لماذا تفعل كل هذا معي؟
"لا أفهم سؤالك."
"التجارب التي شاركتها معي، أنا فقط أشعر بالفضول ... لماذا؟"
لقد فاجأتني. نعم، لقد انجذبت إليها، لكن طبيعتي الحذرة منعتني من إخبارها. لقد استمتعت بالطريقة التي كنت ألتقط بها الرجال الآخرين وهم يراقبونها ويشعرون بالفخر لأنها اختارت أن تكون معي. لم أكن لأخبرها بذلك أيضًا. كنت مستعدًا لبذل قصارى جهدي لقضاء أي وقت أستطيعه معها.
"أستمتع بالتواجد معك. أعتبرك أول صديق لي هنا. أنت مرح، وروح الدعابة لديك تسحرني. ماذا يمكنني أن أقول غير ذلك؟"
"أوه" قالت.
رأيت كتفيها يتراجعان قليلاً.
"حسنًا، ماذا فعلت؟ لقد قلت شيئًا خاطئًا، أليس كذلك؟"
"ليس إذا كنت صادقا."
لقد درست تعبير وجهها، وكان علي أن أتنفس بعمق. أدركت أن إجابتي كانت بعيدة عن الهدف. بدأت أفكر بجدية في إمكانية أن تكون طبيعتها المغازلة مقصودة، وليست مجرد جزء من شخصيتها الفطرية. لقد فوجئت تمامًا.
"ليا، يجب أن تعرفي الآن مدى غرابتي، أليس كذلك؟"
"وأنا لا؟"
"لا أعلم. يبدو أنك لا تجد أي مشكلة في التعبير عما تفكر فيه عني، ولكنني أجد صعوبة بالغة في إخبار النساء، وخاصة مثلك، بأنني منجذبة إليهن."
"أنت... هل تعتقد أنني جذاب؟"
"أراهن أنني أفعل ذلك. أنت الأكثر جمالًا"
والشيء التالي الذي أعرفه هو أن شفتيها الناعمتين كانتا على شفتي وكانت ذراعيها حولي، مما جذبنا أقرب.
أتخيل أن نظرة الدهشة بدت على وجهي في الثواني الأولى، ولكن عندما التقت شفتاها بشفتي، وامتصت شفتي السفلى بين شفتيها بلطف، تبخرت صدمتي. تذوقت في قبلتها لمحات من التوت البري وشرائح التفاح التي كانت تزين السلطة التي اختارتها للعشاء.
وضعت يدي حول خصرها لأجذبها بقوة. توقفت عن قبلتها وأسندت جبهتها على مقدمة كتفي وهي تتنهد بعمق. كان جسدها يرتجف وهي تمرر أصابعها بين شعري وتداعب كتفي.
"لقد كان ذلك... غير متوقع"، همست.
"أخبريني عن الأمر"، قالت وهي تنظر إليّ بتعبير خجول. "لم أتوقع ذلك أبدًا... لم أستطع الانتظار لفترة أطول. لا يزال قلبي ينبض بسرعة. أشعر بالخوف نوعًا ما".
"خائفة؟ مني؟ لماذا؟"
"لماذا؟ لماذا ؟" ضحكت بعصبية شديدة. "ها أنا أقف في موقف سيارات أحد محلات الأطعمة الجاهزة، وقررت للتو أنني يجب أن أقبلك. كنت أتوقع أن تدفعني بعيدًا."
"لماذا على الأرض أريد أن أفعل ذلك؟"
ابتعدت عني، وبدا تعبير وجهها منزعجًا بعض الشيء.
"يا إلهي، لانس! أنت ملياردير ! لا أستطيع أن أتخيل لماذا قد تكون مهتمًا بشخص مثلي. أتخيل أن رجالًا مثلك سيكون لديهم مجموعة من النساء يطاردونهم. وأنا متأكد من أن أياً منهم ليس في أسفل السلم الاجتماعي مثلي."
"لا تقل ذلك، إنه أمر مؤلم بالنسبة لي."
أصبح تعبيرها متوترًا وحذرًا.
"لقد كنت أحاول أن أجعلك... ألم تلاحظ أنني أغازلك؟" سألت.
"حسنًا، نعم، أعتقد ذلك."
"متى؟ متى فكرت في ذلك أول مرة؟"
"أول مرة تحدثت معك وجهًا لوجه. الليلة التي خرجت فيها من البرج وتحدثت معي."
"حقا؟ تلك كانت المرة الأولى؟"
أعتقد ذلك، أو... هل فاتني شيء؟
"لا أمزح مع الطيارين عبر الراديو. 'مايك لن يستعرض لي ملابسه؟' أعني، هيا."
"أوه،" قلت، وأنا أفكر في الماضي.
"نعم، أوه !" قالت بسخرية. "كما أخبرتك لاحقًا، اعتقدت أنني تعرفت على صوتك، وأدركت أنك نفس الرجل الذي رأيته من البرج لأنه... حسنًا، أنت حقًا رجل وسيم! ثم ماذا حدث؟"
"لقد ساعدتني في دفع طائرتي إلى الحظيرة تحت المطر؟"
"نعم، لقد كنت أنت، لذا كنت سعيدًا بالمساعدة. لقد كنت سعيدًا حقًا."
بدأ المصباح الخافت في دماغي في التضخيم.
"أوه،" قلت، بلهجة أكثر إشراقا قليلا.
"نعم! وبعد ذلك ماذا حدث؟"
"لقد قلت شيئًا بدا قذرًا عندما دخلت إلى شاحنتك وتبللت مقعدك."
"كانت هذه زلة لسان. ولكن نعم! تادا ! كنت أغازل شخصًا أعتقد أنه مسلٍ ومثير للاهتمام ووسيم وكل هذا، أيها الأحمق اللعين!"
ضحكت. "أحمق مجنون ؟"
"أنت حقًا رجل عظيم"، تابعت، "نعم، أعلم أنه من غير المريح بالنسبة لك أن تنزل إلى مكانتي، لكن-"
" لعنة عليك يا ليا!" صرخت بشكل انعكاسي لأن اختيارها المحدد للكلمات أثار المزيد من الأعصاب.
لقد صدمتها ثورتي وصمتت. لقد رأيت نظرة الصدمة على تعبير وجهها. كنت على وشك ركوب سيارتي والهروب من المشهد بأكمله. نعم، لقد كنت أكثر من منزعج قليلاً، فضلاً عن شعوري بالحرج من سلوكي.
لكن، بدلا من ذلك، أخذت نفسين عميقين.
"استمع إليّ. أنا مجرد رجل، أليس كذلك؟ نعم، أنا رجل ناجح، لكنني رجل عادي. يا إلهي، أكره فكرة النظام الطبقي. كادت صديقتي المقربة أن تتعرض للتدمير من قبل امرأة كانت تقيس قيمتها الذاتية من خلال ذلك النظام، وكانت تسعى فقط إلى رفع مكانتها. لا أهتم بالمكانة الاجتماعية، أو أي شيء من هذا القبيل.
"لا أعلم. ربما تفكر، "من السهل عليك أن تقول ذلك"، لكن هذا ليس ما يحدث معي، ويزعجني نوعًا ما أنك تعتقد أنني " أخفض نفسي " أمامك". أقتبس من كلامي. "كل ما سأقوله هو، أينما كنت تعتقد أنك موجود، فهذا هو المكان الذي أريد أن أكون فيه".
لقد نظرت إلي لبضع لحظات.
"لانس، أنا آسفة. لم أقصد أن ألومك على شيء كهذا"، قالت بهدوء.
"فقط... ليا... من فضلك أخبريني أنك لست من النوع الذي يسعى وراء محفظتي فقط. لقد رأيت ذلك يحدث لصديقة، ولن أتحدث عن ذلك."
حدقت فيّ بعينين واسعتين وفم مفتوح لعدة لحظات.
"محفظتك ؟ هل تعلم ماذا يا لانس؟ اذهب إلى الجحيم."
"نعم، حسنًا"، قلت بحلق متورم قليلًا. كان الشعور مألوفًا. فتحت فمي وأدخلت حذائي ذي المقاس الحادي عشر فيه.
لاحظت أن بعض المارة الفضوليين كانوا يراقبوننا أثناء سيرهم. توجهت إلى جانب السائق في سيارتي ونقرت على مقبض الباب لفتحه. فتحته وصعدت إلى الداخل.
"لانس!" صرخت. " توقف ، اللعنة!"
تركت الباب مفتوحا.
"يا إلهي، لانس! لم أكن أحاول إغضابك حقًا، أليس كذلك؟ لقد سألتني عما إذا كنت أحاول مطاردة محفظتك؟ حسنًا، هذا السؤال يزعجني ، لأنني لا أحاول ذلك."
توقفت لعدة ثواني وهي تراقب حركة المرور تمر بجانبها.
"على الأقل، أنا متأكد تقريبًا من أنني لست كذلك. ولكن لأكون صادقًا تمامًا؟ لا يمكنني أن أقول ذلك على وجه اليقين. كل ما يمكنني قوله على وجه اليقين هو أنني لا أريد أن أكون هذا النوع من الأشخاص."
توقفت مرة أخرى قبل الاستمرار.
"لقد خرجت هذه المحادثة بأكملها عن مسارها بسرعة كبيرة. عندما سألتك عن سبب كرمك معي، أعطيتني إجابة مختلفة عما كنت أتمنى سماعه. كنت أتمنى أن تقول إنك مهتم بي، لكن... لم يكن الأمر كذلك، وأعتقد أنني شعرت بالاستياء قليلاً. ثم أفسدت الأمر برمته.
"أنا أحبك حقًا. لقد قبلتك لأنني لم أستطع الانتظار أكثر من ذلك. كنت أتساءل لماذا لم تحاول تقبيلي. اعتقدت أننا وصلنا إلى هذه النقطة، وقررت المخاطرة. لا أعرف أين كنت في الماضي، وأنا آسف إذا كنت قد جررت السلاسل الخطأ. أنا آسف حقًا. سأتفهم تمامًا إذا كنت تريد الابتعاد. لقد تصرفت مثل ****، وأنا أفهم ذلك. لكن ..."
"ولكن ماذا؟" سألت بعد أن توقفت عن الكلام.
"سأكون ممتنًا إذا لم تتركني هنا نظرًا لأن شاحنتي لا تزال في المطار."
حدقت في شاشة LCD الموجودة على وحدة التحكم، وفكرت. أعدت تشغيل الأمر برمته في ذهني. الحقيقة الوحيدة التي أبقت اهتمامي بها قويًا جدًا هي مدى شراسة ليا وعنفها. لم تعاملني أي امرأة اقتربت منها ولو عن بُعد مثلها. كانت عنيدة للغاية و... تمامًا. وجدت أنه من السهل أن تضعني في مكاني، وأحببت ذلك فيها. تحدثت معي وكأن الأمر يعني شيئًا. وكأن المحادثة مهمة. وكأنني مهم. وكأنها مهمة .
لقد عاملتها على أنها ند لي، وعاملتني على أنها ند لها. الأمر بهذه البساطة.
"ليا، تحدثي معي، حسنًا؟ فقط... فقط استمري في التحدث."
لقد ظلت صامتة لمدة دقيقة.
"عندما اكتشفت من أنت، اعتقدت أن الأمر كان رائعًا للغاية. أعني، الشخص الوحيد الجدير بالملاحظة من أي نوع تحدثت معه على الإطلاق كان خبير الأرصاد الجوية من القناة الثامنة الذي صادف أنه كان يزود سيارته بالوقود في محطة الوقود. جعلني لقائك والتواصل معك أتساءل عما قد يحدث بعد ذلك.
"لكن... هذه الفكرة جعلتني أشك في هويتي. لقد أمضيت وقتًا طويلًا في التفكير في الأمر. أنا أعرف من أنت، أليس كذلك؟ و... حسنًا... بدأت أتساءل عما إذا كنت تفكر فيّ فقط كحالة خيرية، كما تعلم؟ وهذا أمر يثير غضبي حقًا."
"ليا—"
"دعني أنهي كلامي. لقد أخطأت في فهمك. أعترف أن هذا أمر لا يغتفر. لكنك أخطأت في فهمي أيضًا، لانس. لقد قلت ذلك بنفسك"، قالت.
لقد فكرت في توبيخها الموجه بشكل جيد ولم أستطع أن أفكر في أي شيء آخر سوى أنها كانت محقة بنسبة مائة بالمائة. لقد كنت مستاءة أيضًا، و... حسنًا، لقد تغذّى كل منا على الآخر وتركنا الأمر يتصاعد.
"أعتقد"، تابعت، "مثل أي شخص آخر، أنني أبحث فقط عن شخص يقدرني كما أنا. هل هذا كثير جدًا؟
"أحاول أن أكون صادقًا معك. وأحاول أن أكون صادقًا مع نفسي أيضًا. أجل، أعلم أنك رجل أعمال قوي. أعلم أنك ربما تعيش حياة مريحة إلى حد ما. لكن... أنا لا أسعى إلى ذلك . أنا سعيد بمطاردتك ، وليس رايتر مارلين لانس مارلين. فقط... أنت. مهما حدث."
لقد استقرت كلماتها في ذهني. وأنا متأكد من أنني كنت أبتسم ابتسامة خجولة لأنها لم تكن لتبدو أكثر صدقًا في تحذيراتها واعترافاتها.
قلت، "لم أعد رايتر مارلين لانس مارلين. لقد تم شراؤنا، هل تتذكر؟"
"في هذه الحالة، كان ينبغي لي أن أذهب وأتقيأ في طائرتك."
لقد جعلتني أضحك، وهذا ما جعلها تبتسم.
جلست ليا في مقعد الراكب، لكنها أبقت قدميها على الأسفلت، ونظرت إلى الاتجاه المعاكس.
"من الواضح أنني وضعت نفسي في موقف لا أعرف كيف أتعامل معه. لا يتولى المراقبون مهمة التوجيه، بل يعطون الموافقات والتعليمات والإرشادات، ثم يتركون الأمر للطيارين ليكتشفوا كيفية التعامل مع الموقف. أنت طيار. أخبرني كيف أتعامل مع هذا الموقف".
"حسنًا، أقترح أن نبدأ من جديد."
"فكرة رائعة" قالت وهي تدخل قدميها إلى السيارة وتغلق الباب.
"مرحباً، أنا ليا رينولدز. إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك"، قالت وهي تعرض يدها.
"مساء الخير، آنسة رينولدز"، قلت وأنا أهزها برفق. ثم مررت أصابعي بين أصابعها. "إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك أيضًا. اسمي لانس مارلين. أنت امرأة جميلة بشكل لا يصدق، وأود أن أعرف ما إذا كان يُسمح لي بتقبيلك".
"السيد مارلين، لقد التقينا للتو،" همست، وهي تمرر أصابع يدها الأخرى في شعري، وتقربنا منها.
لم نغادر موقف السيارات حتى طرقت مجموعة من المراهقين المارة النافذة، مما أدى إلى إزعاج استراحةنا الممتعة.
بعد تلك الأمسية، اتخذت قرارًا بأن أحاول دائمًا أن أتحمل تكاليف الخروج مع ليا، ولكن لن أجادلها إذا أرادت أن تتقاسم التكاليف أو أن ترضيني بدفعها بنفسي. اعتقدت أن هذا سيساعد في إثبات أنني لا أحاول جذب انتباهها أو معاملتها، كما قالت، وكأنها حالة خيرية.
لقد نجح هذا النهج. وسرعان ما أصبحنا أكثر ترابطًا، وفي المرة الأولى التي سمعت فيها ليا تشير إليّ باعتباري صديقها عندما قدمتني إلى بعض أصدقائها... حسنًا، نعم.
سبتمبر.
خلال فترة عملي في أوكلاهوما، اتصلت بي ليا وهي في مزاج رائع لتخبرني أنها زارت فاحصًا طبيًا جويًا. قال إنه لم ير أي سبب على الإطلاق يمنعها من الحصول على أي فئة من الشهادات بناءً على تقييمه الأولي.
قالت إنها كانت تعدل ميزانيتها الشخصية لتلائم التدريب. لقد أجرت بعض الأبحاث وخططت لحوالي 50 دولارًا في الساعة لمدرب طيران، بالإضافة إلى 150 دولارًا في الساعة لاستئجار طائرة، أو حوالي 10000 دولار في المجموع. لقد تصورت أن الأمر سيستغرق بضعة أشهر لترتيب الأمر.
لقد أعطتني المحادثة فكرة يمكن أن تفيدنا كلينا، على الرغم من أنني اخترت عدم مشاركة التفاصيل مع ليا.
بدأت في تنفيذ الخطة عندما قمت بمراجعة لوائح الطيران الفيدرالية لتجديد ذاكرتي حول ما هو مطلوب لكي أصبح مدرب طيران.
كانت الخطوة الأولى هي ترقية شهادتي من طيار خاص معتمد على الآلات إلى طيار تجاري. لقد قررت أنني قد استوفيت بالفعل جميع متطلبات وقت الطيران باستثناء عشرين ساعة إضافية مع مدرب على متن الطائرة. كما كنت بحاجة إلى اجتياز اختبار المعرفة في مركز الاختبار. وللتسلية، أجريت أحد الاختبارات التدريبية المجانية العديدة عبر الإنترنت وحصلت على 77%، وهو ما أثبت أنه على الرغم من أن الحد الأدنى المطلوب كان 70%، إلا أنني بحاجة إلى الدراسة.
اتصلت بكيفن ماس، المدرب الذي تدربت معه أنا وإيريك. كان أيضًا ميكانيكينا المفضل عندما كانت طائراتنا بحاجة إلى الصيانة وكان مقره في ويل روجرز في أوكلاهوما سيتي. لم يرد، لذا تركت له رسالة صوتية. تخيلت أنه إما كان يغمس يديه في علبة المرافق للمحرك، أو كان في الجو مع أحد الطلاب، غير قادر على الرد على هاتفه.
"مرحبًا، كيفن. أنا لانس مارلين. أحتاج إلى ذكائك التدريبي مرة أخرى للعمل على تصنيفي التجاري. أتطلع إلى الحصول على شهادة مدرب طيران معتمد بعد ذلك. لا داعي للاستعجال على الإطلاق، فأنا أريد فقط ترتيب الأمور. اتصل بي عندما يكون ذلك مناسبًا."
لقد مرت ساعتان قبل أن يفعل ذلك.
"معلم، هاه؟ ما الذي وضع هذه الحشرة في مؤخرتك؟" كانت الكلمات الأولى التي خرجت من فمه.
ضحكت "ماذا تقصد؟"
"لماذا تريد الحصول على تذكرة CFI الخاصة بك؟ لم أكن لأتصور أبدًا أنك ترغب في التعامل مع ***** مصابين بالبثور ولا يعرفون حتى كيفية قيادة السيارة."
"لا، ليس الأمر كذلك على الإطلاق. أنا أعرف شخصًا يستعد لبدء العمل للحصول على شهادة طيار، وأعتقد أنني قد أرغب في أن أكون الشخص الذي يقوم بالتدريس. لقد قمت بالفعل بتدريس هذا الشخص عدة مرات وقمت بتدريس عدد من الأشياء بنتائج جيدة."
"واو، لانس! لا يمكنك التدريس بدون التقييم!" قال.
"تعال يا كيفن، أنت تعرف أفضل من ذلك. أستطيع تعليم أي شخص أي شيء أريده، ولكن لا يمكنهم تسجيل أي وقت."
"نعم،" قال وهو يتنهد. "هذا صحيح. لكن فكر في هذا أيضًا. لن تعمل معي وحدي. قبل أن أؤيدك في اختبار الطيران، سأجعلك تعلِّم بعض الأشخاص الذين يعرفون بالفعل ما يفعلونه. ستعاملني كطالب، وسأجعلك أيضًا تدفع لمدربين أو ثلاثة آخرين، أحدهم طيار في شركة طيران، وسيتصرفون مثل هؤلاء المراهقين الجهلة لمعرفة ما إذا كنت تستطيع اجتياز الاختبار كمعلم."
"أنا موافق على كل ذلك. هيا."
"كما ذكرت في رسالتك، عليك الحصول على التذكرة التجارية أولاً. متى تنوي البدء؟"
"سأضع جدولًا زمنيًا وأعود إليك، وأتمنى أن يكون ذلك بوتيرة أسرع. مثل طالب جامعي بدوام كامل."
حذرها قائلا "سوف يكلفك ذلك".
"أنا لا أهتم."
"لقد توقعت أنك لن تفعل ذلك. اتصل بي عندما تكون مستعدًا للانضمام إلى الجدول الزمني."
"كيفن، أنت رجل عظيم. لا يهمني ما يقوله الآخرون عنك"، قلت له مازحا.
"هاهاهاهاها. سأتحدث إليك قريبًا."
وعندما عدت إلى مكتبي في دالاس في الأسبوع التالي، أجريت مناقشة مع الرئيس التنفيذي بعد ساعة الغداء يوم الاثنين.
"فرانكو، ما الذي يجب أن أفعله إذا أردت، ربما، أخذ إجازة؟"
"خذ كل الوقت الذي تحتاجه"، قال وهو يقلب الأوراق على مكتبه.
"أوه؟ إنه أمر سهل جدًا لأي شخص؟"
قام فرانكو ريجيو بنقر حواف الأوراق لمحاذاة الحزمة، ثم وضعها أمامه، ثم اتكأ على كرسيه وأصابعه المربوطة خلف رأسه، وركز انتباهه علي.
"السيد مارلين، ماذا تفعل هنا؟" سأل. كانت لهجته الإيطالية واضحة.
"هذا سؤال رائع، فرانكو. لا زلت لا أعرف الإجابة."
"اسمحوا لي أن أكون صريحًا. أنت ... ما هي الكلمة الإنجليزية؟ "رأس"؟ نعم. أنت رأس. أنت هنا فقط كجسر لإسعاد الموظفين الذين اتفقنا على الاحتفاظ بهم في مدينة أوكلاهوما. اعتبر إجازتك موافقة. سأرسل لك بريدًا إلكترونيًا إذا كنت ترغب في ذلك."
"نعم، من فضلك افعل ذلك"، قلت قبل أن أخرج من جناحه الزاوي الواسع.
لقد كنت غاضبًا، ورغم أنني كنت أشعر بالغضب في داخلي، إلا أنني أبقيت الأمر لنفسي.
مجرد واجهة؟
عندما عدت إلى مكتبي، أغلقت الباب خلفي. فكرت لفترة وجيزة في رمي كرسيي عبر النافذة، لكن بدلًا من ذلك، أخرجت هاتفي واتصلت بصديقي.
"ماذا يحدث يا صديقي؟" سأل في إجابته.
"أين أنت؟" سألت.
"بيت."
" أي منزل؟"
"نحن في نوكونا. يا إلهي، ما الذي أزعجك إلى هذا الحد؟"
هل تمانع في استقبال زائر؟
"بالطبع لا."
"لا أريد أن أضعك أنت وبيجي في موقف محرج. ولكنني... أحتاج حقًا إلى تغيير المشهد الآن."
"نحن هنا طوال الأسبوع. لقد أخذت بعض الوقت للإجازة."
"يا إلهي، إيريك. لا أريد أن—"
"لانس، يمكننا أن ندرك أنك لست على ما يرام، لذا اخرج من هنا. إذا لم تكن لائقًا للطيران، فسنأتي لنأخذك، حسنًا؟" قاطعته زوجته. لابد أنه وضعني على مكبر الصوت.
"لا، أنا حاد الذكاء ومستعد للتحدي. سأحزم حقيبتي وأتوجه إلى المطار وأكمل طريقي. هل ستستغرق الرحلة ساعتين؟"
"بالتأكيد. كن آمنًا يا صديقي"، قال صديقي.
لقد كان مساءً دافئًا في أوائل الخريف، لكن مراوح السقف ومبردات الهواء جعلت الجو مريحًا في الفناء المغطى في Reiter.
جلست بيجي وإيريك أمامي. جلست صوفي، لابرادور سوداء اللون تبلغ من العمر ست سنوات، بجوار كرسيي. قمت بتدليل رقبتها وكتفيها بلا مبالاة. لم أمتلك قط حيوانًا أليفًا، لكنني استمتعت بكيفية تقبلهم لي. كانت تحمل كرة تنس في فمها، لكنها بدت مهتمة باهتمامي أكثر من اللعب، نظرًا لأنه مر وقت طويل منذ أن رأتني.
"حسنًا، ما الأمر؟" سأل إيريك.
"أتساءل عما إذا كان من الممكن أن يتم طردي" قلت
"ماذا حدث؟"
"سألت السيد ريجيو عما قد أحتاج إليه إذا أردت أخذ إجازة. فأخبرني في الأساس أنني أستطيع أن أفعل ما أريد لأنني مجرد رمز . كانت هذه هي الكلمة الدقيقة التي يستخدمها الرجل الإيطالي الأحمق."
"فماذا؟" سأل إيريك وهو يفتح زجاجة النبيذ ويسكب ثلاثة أكواب.
" إذن ؟ يا صديقي، ماذا تقول؟"
"لم أكن أقول، بل كنت أسأل. فماذا إذن؟ ماذا كنت تتوقع؟"
"ماذا يحدث يا رجل؟" صرخت.
"لانس، لا أصدق أنك ساذج إلى هذا الحد. أنت تعلم هذا. عندما تشتري شركة ضخمة شركة ضعيفة في محفظتها الاستثمارية، وخاصة شركة مثل شركتنا، فإنها عادة لا تهتم بالناس، لكننا تمكنا من التفاوض على شرط الاحتفاظ بنسبة تسعين بالمائة."
"و؟"
"حسنًا، أنت تجلس على الخط الفاصل بينهم وبين العشرة بالمائة الآخرين، والوقت يقترب."
أضافت بيجي، "لانس، لديك لقب. لديك مكتب. أما إيريك فلم يعد لديه أي منهما. في هذه المرحلة، لا يهتم رئيسك التنفيذي بما إذا كنت في مقعدك أم لا، وهو ما يبدو لي وكأنه فوز للجميع".
جلست لبضع لحظات، أحتسي النبيذ، وألقي نظرة على حوض السباحة الذي يطل على المراعي خلفه حيث ترعى الأغنام الضخمة. أخذت كرة التنس من فكي صوفي، ووجهتها نحو سطح البلاط الحجري، ورميتها من هناك إلى حوض السباحة، متوقعة أن تطاردها وتغوص لاسترجاعها. كنت أعلم أن الكلبة تحب الماء، لكنها كانت تشاهده وهو يرش ثم يطفو على السطح. دفعت بيدي بأنفها لتشجيع المزيد من الحيوانات الأليفة.
"بيجي، كلامك منطقي للغاية. ينبغي عليك أن تتحدثي بدلاً من زوجك"، قلت.
لقد ضحكا كلاهما بخفة.
"هل ستكون بخير؟" سأل إيريك.
"هل تعلم ماذا؟ نعم. أعتقد أنني سأفعل. أحتاج إلى إجراء مكالمة هاتفية."
حذرتني بيجي قائلة: "لا تفعل أي شيء متهور، لانس"، وهي تهز إصبعها في وجهي.
"بالطبع لا" قلت وأنا أقوم من مقعدي.
كنت بحاجة إلى القليل من الخصوصية، لذا ذهبت إلى غرفة في جناح الضيوف الذي أعدته مشرفة المنزل، إيزابيلا، لاستقبالي.
اتصلت بلياه.
"مرحبًا يا عزيزتي! ما الأمر؟" أجابت بسعادة.
"مرحبًا، ليا. أريد أن أخبرك أن جدول أعمالي سيكون مزدحمًا بعض الشيء لفترة من الوقت. سأعمل في أوكلاهوما لفترة من الوقت."
"أوه؟ لماذا؟"
"سأكون في تدريب للحصول على فرصة جديدة."
وكان الخط صامتا لعدة ثواني.
"هل هذا يعني أنك لن تعود إلى دالاس في أي وقت قريب؟"
"لا، سأظل أتنقل ذهابًا وإيابًا، ولكن لن أبقى لأسابيع في كل مرة. ربما أبقى في عطلات نهاية الأسبوع فقط."
"أوه! حسنًا"، قالت بصوت أكثر تفاؤلًا. "إذن، ما هي هذه الفرصة الجديدة؟"
"إنه أمر سري للغاية في الوقت الحالي. أحتاج إلى الاحتفاظ به لنفسي."
كانت هذه هي الإجابة الوحيدة التي استطعت أن أستحضرها والتي لن تكون غير صادقة على الإطلاق. ورغم أنها كانت غامضة، إلا أنها لم تكن كاذبة.
"فهمت. متى ستغادر؟"
"لقد فعلت ذلك بالفعل. لقد سافرت اليوم بعد الغداء."
"فوي. كنت أتطلع إلى رؤيتك الليلة. أوه، وأعتقد أنه يجب أن أخبرك أنني سأعمل لساعات إضافية قدر الإمكان لتعزيز ميزانيتي."
"إنها فكرة جيدة. ربما يكون توقيت أعمالي وأعمالك مناسبًا."
تنهدت وقالت "سوف أفتقدك دائمًا".
"سأفتقدك أيضًا، يا جميلة"، قلت بابتسامة غير مرئية. "هل أتحدث إليك لاحقًا؟"
سأرسل لك جدول أعمالي حتى نتمكن من مزامنته وربما إجراء مكالمة فيديو أو شيء من هذا القبيل عندما تكون بعيدًا.
"فكرة جيدة أخرى. سأتحدث إليك قريبًا."
بعد ذلك، اتصلت بكيفن ماس وتركت له الرسالة التالية: "كيفن، لانس. سأكون مستعدًا لبدء التدريب بأسرع ما يمكن. لقد أخذت إجازة من العمل، لذا فإن وقتي ملك لك. استخدمني وأساء إلي، كيفن، أريد إنجاز المهمة".
أواخر أكتوبر.
لم أشعر بمثل هذا القدر من الإرهاق من قبل. ولم أسمع قط عن طائرة شانديل حتى بدأ كيفن في تعليمي كيفية قيادتها. كانت مناورة أخرى غير مألوفة لمجموعة المهارات التي يتمتع بها الطيار التجاري. فبالنسبة لشهادة الطيار الخاص، يتطلب الأمر عددًا أقل من المناورات، والمعيار هو أن يتم تنفيذها "بشكل جيد بما فيه الكفاية".
أما بالنسبة للتقييم التجاري، فيجب إظهار كل هذه الأمور وأكثر بدقة وإتقان.
بالإضافة إلى التدريب على الطيران، كان هناك دراسة للاختبار التحريري. كنت أشعر بالندم تقريبًا لأنني حاولت تكثيف الجدول الزمني إلى أن خضت الاختبار وحصلت على 98%، وتركت مركز الاختبار سعيدًا بالنتيجة.
أواخر نوفمبر.
لقد أكملت تدريبي في شهر واحد أو أكثر بقليل، أو هكذا كنت أتصور. حتى أنني سافرت مع مدربين آخرين قاما بمراجعة تقييم كيفن.
"لم تنتهِ بعد"، هكذا أخبرني كيفن. "لقد فعلت كل شيء لإرضاء اختبار القيادة، ولكنك فعلت كل ذلك إما في طائرتك الخاصة أو في طائرتي Arrow. تحتاج إلى قضاء بضع ساعات في طرازات وماركات أخرى قبل أن أوقع على الأمر".
بعد أن استوعبت الأخبار المحبطة، اتصلت بليا.
"لقد تعبت من هذا الأمر"، قلت. "سأأخذ استراحة من هذا الأمر".
"معلومات أكثر من اللازم، يا رجل! لا أحتاج إلى معرفة الصعوبات التي تواجهها في الحمام."
لقد جعلني ردها الساخر أضحك.
"بجدية، أين أنت؟" سألت.
"أنا في ويل روجرز. سأعود إلى تكساس لقضاء بضعة أيام من الراحة. اعتقدت أنني انتهيت من العقبة الأولى لأنني اجتزت اختبار التقدم النهائي الخاص بي ولكن قيل لي إن علي القيام بمزيد من العمل باستخدام أنواع أخرى من المعدات قبل أن أعتبر نفسي قد انتهيت."
"إذا كنت ترغب في ذلك، تعال إلى منزلي عندما تهبط. يسعدني أن أطبخ لك."
"بالنسبة لي؟ أوه نعم. أراك بعد بضع ساعات؟"
"وداعا يا عزيزتي" قالت قبل أن تصدر أصوات التقبيل.
لقد أهدتني عشاءً منزليًا رائعًا. لقد شوت الذرة على الكوز إلى جانب صدور الدجاج منزوعة العظم والمشوية. لقد قدمتها مع شرائح خس الجبل الجليدي المرشوشة بصلصة الجبن الأزرق. ورغم أن أي مراجعة على موقع زاجات لن تمنح هذا المطبخ تقييمًا إيجابيًا على الأصالة، إلا أنني اعتقدت أنه يستحق خمس نجوم لأنه كان لذيذًا بشكل رائع ومُرضيًا بشكل لا يصدق، و... حسنًا، لقد أعدته لي.
"متى يمكنك أن تخبرني ماذا يحدث؟ ما الذي أصابك؟"
" مزحة سخيفة ؟" سألت بابتسامة جامدة قدر استطاعتي.
ضحكت وقالت: لا، بجدية، ما الذي أزعجك إلى هذا الحد؟
"أنا لست منهكًا حقًا، بل أنا منهك عقليًا. لقد كنت أشرب من خرطوم حريق وأتعلم الكثير من الأشياء الجديدة."
"لماذا؟"
حسنًا، أقوم بإضافة المزيد من الأدوات لمجموعة مهاراتي. ولكنني ما زلت أحتفظ بها سرية في الوقت الحالي.
"تعال يا لانس، ألا يمكنك أن تخبرني؟"
"لا، ليس بعد. ولكن أعدك أنك ستكون أول شخص من الخارج يعرف."
"حسنًا،" قالت بنبرة غاضبة. "إذا لم تقبلني، سأركل مؤخرتك."
لم أواجه أية مشكلة في الامتثال لطلبها.
لقد وجدت أزرار ملابسي بسهولة قبل أشهر وضغطت عليها في كل مرة. وبعد بعض الحنان الرائع، دفعت كتفيها بعيدًا عني برفق.
"ليا، هل يمكنني أن أقول لك شيئا؟"
"بالطبع يمكنك ذلك يا عزيزتي."
جلست ساكنًا، وأتأكد من رغبتي.
"أعتقد أنني أسقط من على منحدر، وأتمنى أن تكون في القاع، مستعدًا للإمساك بي."
قالت: "يا إلهي، سأبذل قصارى جهدي يا عزيزتي"، تنهدت وضمت دفئها إليّ.
"كيفن، لقد فهمت ما قلته لي في اليوم الآخر"، قلت بعد عودتي إلى أوكلاهوما. "لكنك تعلم أنني قادر على الطيران. لقد أمضيت ما يقرب من 650 ساعة. دعنا نتوصل إلى حل وسط، حسنًا؟ دعنا نقضي بضع ساعات في طائرة سكاي هوك. أشك بشدة في أنني سأحتاج إلى خبرة في التدريس في أي شيء آخر".
جلس على كرسي مكتبه وحدق فيّ لبضع لحظات.
"حسنًا، إنها صفقة"، وافق أخيرًا.
وبعد أيام قليلة، أمضيت أربع ساعات على مدى يومين آخرين في طائرة سيسنا 172SP مستأجرة، موديل 2007، حتى نتمكن أنا وكيفن من تلبية آخر متطلباته.
بمجرد هبوطنا في تلك الرحلة التدريبية التحضيرية الأخيرة، أخذ كيفن مني دفتر مذكراتي وكتب فيه:
أنا، كيفن ب. ماس، 794912770CFII Exp. 3/2020، أقر بأن لانس د. مارلين قد تلقى التدريب المطلوب كما هو موضح في أجزاء FAR 61.127 و61.129. لقد قررت أنه مستعد للاختبار العملي التجاري.
ثم التقط الهاتف واتصل بفيليكس "سميتي" سميث، وهو فاحص طيران محلي معين، وحدد موعدًا لرحلة الاختبار الخاصة بي في فترة ما بعد الظهر التالية.
ذكّرني كيفن مرة أخرى، "ما لم تسمع كلمات مثل 'نحن نوقف الاختبار'، فأنت لم تفشل".
بعد ثمانينياتي الكسولة، كنت أقسم أنني سأسمع أخبارًا سيئة، لكن هذا لم يحدث.
"حسنًا، سيد مارلين، خذنا إلى الوراء"، قال سميتي.
لقد فوجئت في اللحظة الأخيرة عندما قام بسحب دواسة الوقود، مما أجبرني على القيام بهبوط بزاوية 180 درجة. عدت إلى حظيرة كيفن، دون أن أسمع الكلمات المخيفة.
"كيف تعتقد أنك فعلت ذلك؟" سأل سميتي.
حسنًا، لم تطلب مني التوقف، لذا أفترض أنني نجحت. أنا مندهش نوعًا ما، لأن ثمانياتي الكسولة كانت كريهة الرائحة، وأنا متأكد من أنني لم أتمكن من الوصول إلى القضبان في تلك الهبوطة الأخيرة.
"هذا ما أردت سماعه. الجو عاصف للغاية بعد ظهر اليوم. كنت أفكر في تعليق الرحلة بسبب الظروف الجوية، لكنني قررت أن أرى كيف تعاملت مع التحدي، وقد نجحت. يخبرني تقييمك الذاتي أنك تعرف ما هو الخطأ، وأنا سعيد بمنحك فرصة."
أوائل ديسمبر.
"ليا!" قلت بمجرد أن ردت على مكالمتي. "الخطوة الأولى انتهت!"
"هذا رائع!" أشادت به، "لكنني ما زلت لا أفهم ما تتحدث عنه"، قالت بصوت مسطح تمامًا.
حتى عبر الهاتف، كانت طريقتها في الحديث تنقل الكثير من المشاعر، وعرفت على الفور أنها كانت تحاول كشف اللغز.
"متى ستعود إلى هنا؟" سألت.
"أنا جالس في طائرتي الآن."
"ياي! سأعد لك العشاء حتى نتمكن من الاحتفال... مهما كان الأمر؟"
لقد زرت منزلها عدة مرات. لقد تم بناؤه في أوائل التسعينيات. لقد قامت بتزيينه وصيانته بشكل جميل. ومع ذلك، لم تر منزلي قط، حتى من الخارج. قررت أن الوقت قد حان.
"لا، لن تفعل ذلك. الليلة، سأقوم بطهي الطعام لك في منزلي."
"لانس، أنت لا تعرف الطبخ."
"كيف عرفت؟ أنا لم أطعمك من مطبخي أبدًا."
"بالضبط!"
"أنا حقير جدًا!" صرخت بصوت عالٍ.
"لا أستطيع الانتظار لرؤيتك يا حبيبتي"، قالت. "ما هو موعد وصولك المتوقع؟"
"ربما يستغرق الأمر ساعتين للوصول إلى مطار تامبا الدولي نظرًا للرياح المعاكسة. سأقلك من منزلك. سأرسل لك رسالة نصية لأخبرك بالتحديثات عندما أكون قريبًا بما يكفي للحصول على خدمة الهاتف المحمول."
"لا أريد أن أفصل عن شاحنتي في حالة قيامك بإشعال النار في منزلك. أرسل لي عنوانك عندما تكون على الأرض هنا وسأنتظرك بالخارج."
"حسنًا، لا أستطيع الانتظار لرؤيتك."
بُني منزلي في أوائل عام 2018، لذا لم يكن عمره يتجاوز العامين. وتغير الوضع المالي للمشترين الأصليين قبل أن يتم إغلاق الصفقة. وفشلت عملية سداد قرضهم العقاري. وظل المنزل مطروحًا في السوق لمدة ستة أشهر تقريبًا عندما قمت بشرائه على الفور. وكان المنزل يقع في حي صغير على بعد ميل واحد من مزرعة ساوثفورك الشهيرة، التي تقع على مساحة تقل قليلاً عن فدانين.
"يا سيدي، لانس، منزلك جميل جدًا"، قالت ليا بينما كنت أرافقها عبر الباب الأمامي وأحضرها إلى المطبخ.
شكرًا، ولكن الأمر ليس بالشيء المميز على الإطلاق.
"حقا - حقا ؟ أعني، كيف يمكنك أن تتحمل استخدام هذا الشيء؟" سألت وأشارت بعنف إلى الموزعات الموجودة في باب الثلاجة.
ضحكت "هاه؟ ثلاجتك بها واحدة أيضًا."
"نعم، ولكن الماء يصبح باردًا جدًا بعد بضع ثوانٍ، مما يجعل يدي تصاب بالخدر عندما أحاول غسلها، ثم ينتشر الصابون وأشياء أخرى في كل مكان على الأرض."
لقد ضحكت حتى أصابتني الفواق. لقد استمتعت ليا بذلك، ووضعت ذراعيها حولي.
"لديك حس فكاهة لا يصدق"، قلت.
"أخيرا"، همست. "أنت الرجل الوحيد الذي قابلته في حياتي والذي يفهمني"، ردت بابتسامة لطيفة.
لقد قبلتها، وأستطيع أن أتذوق نكهة النعناع في حلوى ألتويد.
"طعمك لذيذ" همست لها.
"أنت أيضًا."
"لم أتناول أي طعام منذ الإفطار. ما الذي تخططينه لي؟"
"اتبعني، أود أن نفعل ذلك معًا"، اقترحت، وقادتها إلى مطبخي.
وضعت حفنة من أغصان الهليون في وعاء الطهي بالبخار، ثم قمت بقياس كمية من حبات الفلفل الأسود والأبيض، والملح الخشن، والفلفل الحار، ومسحوق البصل، وبعض الأعشاب المجففة في مدقة. ثم أعطيت ليا الهاون، فطحنت المزيج حتى تحول إلى مسحوق ناعم.
فتحت الزجاجة المبردة وسكبت النبيذ من زجاجة شاردونيه كلو دو بوا بينما كنت أدهن قطعتي السلمون بالزبدة وأرشهما بالبهارات الحارة. كنت قد وضعت بالفعل مقلاة من الحديد الزهر على الموقد الذي يعمل بالغاز.
كانت شرائح اللحم تصدر أصواتًا عالية، مما أضفى على المطبخ رائحة عطرية حارة. وبعد عشر دقائق، أصبح طعامنا جاهزًا ومقدمًا.
بعد أن تناولنا الطعام، استقرينا على الأريكة الخاصة بي.
"لانس، شكرًا لك. كان العشاء لذيذًا للغاية."
"هذا هو الشيء الوحيد الذي أعرف كيف أطبخه من الصفر"، قلت، مما جعلها تضحك. "شكرًا لك على الاحتفال معي"، أضفت قبل أن أجذبها أقرب إلي وأقبلها.
"أنا سعيدة لأنك سألت" همست.
لقد التصقت بي، وتمسكت بدفئها بالقرب مني في الهدوء.
لقد انجذبت إلى ليا إلى الحد الذي جعلني أشعر بالإثارة من مجرد وجودها. لقد انطبع عطرها الزهري الحلو بعمق في عقلي الباطن لدرجة أنه عندما تمر بي أي امرأة عشوائية ترتدي نفس العطر، كان ذهني يتجول على الفور إلى أفكار صديقتي.
كانت نكهة قبلاتها تجعل الدم يندفع إلى مناطق معينة من جسدي. كنت متوترًا ولكن لم أستطع تحمل الانتظار لفترة أطول. كنت أتوق إليها. أردتها بشدة.
وبينما كنا نتبادل القبلات، مررت يدي على ظهرها ثم قمت بمداعبة أجمل مؤخرتها التي رأيتها على الإطلاق، فشعرت بدفء مؤخرتها المشدودة من خلال القماش الناعم لبنطالها. كانت هذه هي المرة الأولى التي ألمسها فيها بهذه الطريقة الحميمة.
تنهدت بهدوء قليلاً وقضمت لساني بلطف شديد بينما كنت أتذوقها.
لقد انتابني شعور بالقشعريرة على الفور عندما تذكرت المرة الأولى التي رأيت فيها مؤخرتها تعض مقعد بنطالها الجينز عندما كانت تقوم بفحص الوقود والغطاء أثناء جولتها الافتتاحية في سكاي لين. تذكرت أنني تساءلت كيف قد أشعر عندما أداعب إحدى أردافها المنحوتة بشكل مثالي براحة يدي. في تلك اللحظة، أدركت أن الأمر كان أجمل بكثير مما تصورته خيالاتي.
"لا تفعل ذلك، لانس،" همست.
أزلت يدي على الفور، لكنها قبلتني بشغف أكبر من أي وقت مضى، وامتصت شفتي السفلية بين شفتيها.
"ليا،" تمتمت عندما لم تكن شفتاي مسدودة بلسانها الذي يلعق. "أنت تربكني."
"لا تداعبني فقط. المسني وكأنك تقصد ذلك"، هسّت قبل أن تعض شفتي السفلية مازحة.
لقد ضربتها برفق على مؤخرتها، فضحكت من شدة البهجة. لقد قمت بمسح اللدغة التي كنت أعلم أنها لن تحدث. لقد قمت بتتبع الخياطة التي كانت تمتد على طول المنتصف ببطء وضغطت على مؤخرتها الصغيرة الصلبة.
"هل يعجبك سروالي؟" همست.
"أوه، الجحيم نعم."
"كنت أتساءل عما إذا كانت سراويل اليوغا قد تسحب الزناد أخيرًا وتمنحني القليل من الراحة الليلة."
وقفت من على الأريكة واستدارت بعيدًا عني. رفعت سترتها الطويلة إلى خصرها، ولوحّت بمؤخرتها نحوي. وقبلت الدعوة، ووضعت يدي على وركيها وقربت جسدها حتى أتمكن من ملامسة منحنياتها.
"أوه، لانس،" قالت وهي تئن بينما كنت أمرر خدودي فوق خدودها.
حينها أدركت ذلك. لقد أصابني بقوة . لقد ضربني بقوة حتى قفز ذكري في سروالي.
كانت رائحتها أنثوية. دفعتُها بعيدًا عني برفق حتى لا أفقدها في سروالي. استدارت ونظرت إلي.
"هل أنت بخير؟ وجهك أصبح أحمرًا."
"يا إلهي، ليا،" قلت بصوت مرتجف. "أنا منجذبة إليك لدرجة أنني أشعر بالألم حقًا."
"حقا؟" همست. "مؤخرتي فعلت ذلك؟"
"نعم. ولكنني أيضًا - أنا ... أممم، لقد التقطت رائحة معينة."
شهقت، وغطت فمها بيديها، وحركت رأسها ذهابًا وإيابًا، وكانت تبدو متوترة ومربكة.
"يا إلهي." احمر وجهها. "أممم... أنا... أعتقد أنني بحاجة إلى أن أستعيد نشاطي. أين الحمام؟"
"لا! لم أقصد ذلك بهذه الطريقة. يا إلهي ، رائحتك مثيرة للغاية. أنا على وشك فقدان السيطرة على نفسي حقًا"، اعترفت.
"هل تكذب لتجنيبي الإحراج؟" سألت بخجل شديد.
"بالتأكيد لا،" قلت وأنا مغمض العينين، محاولًا تجنب ذروة غير مقصودة وغير مباشرة. لم أختبر أي شيء آسر مثل هذا من قبل. "أنا آسف لأنني أرعبتك، لكنني أحتاج إلى دقيقة. أنا أستحم بماء بارد هنا.
"التكاملات ثلاثية الأبعاد. متجهات الالتواء. إحصائيات البيسبول. موسيقى الأوبرا. ترهل العضلة ثلاثية الرؤوس لدى عمتي الكبرى بيرثا."
سمعتها تضحك بخفة، ثم جلست بجواري مرة أخرى، وهي تداعب الجزء الداخلي من فخذي.
"قف" همست.
"لماذا؟"
"تعال يا حبيبتي، قفي."
لقد فعلت كما طلبت مني، ففتحت أزرار سروالي، وفككت سحاب السروال، ثم وضعته على ساقي.
"ليا؟" قلت متفاجئا.
"كنت أتطلع إلى هذا الأمر. يبدو أنه الوقت المثالي"، قالت، ولم ترفع عينيها أبدًا عن الانتفاخ في ملابسي الداخلية.
أنزلتهم إلى الأسفل، وعيناها اتسعتا.
"أوه، اللعنة عليك، أنت رائع"، هسّت، ثم لفّت يديها حول عمودي ولعقت حشفتي.
"ليا، لا تفعلي ذلك ! أنا قريبة جدًا!" قلت بتذمر.
لقد ضربتني بقوة ولكن بلطف، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.
"واو!" قالت وهي تلهث عندما قذفت بسهم على بعد ياردة واحدة مني.
كانت قد انحنت بعيدًا عن خط النار الذي اندلع من عمودي، وهي تراقب وتسمع وابل الرصاص الذي سقط على الأرض. وجدت صعوبة في الوقوف منتصبًا بينما كان الشعور بالارتياح يتدفق فوقي بينما كان محتواي يتدفق على الأرض. لم تكن ابتسامة ليا السعيدة أكثر إرضاءً من إطلاقي للنار، لكنها كانت قريبة.
لقد رضعت نهاية قضيبى، وأزالت آخر آثار السائل المنوي الخاص بي.
"لماذا فعلت ذلك؟" تنهدت، وسقطت على الأريكة مع بنطالي لا يزال حول كاحلي.
"يبدو أنك كنت بحاجة إلى ذلك بالتأكيد، على الرغم من أنني أحدثت فوضى في أرضيتك." ابتسمت.
نهضت، وذهبت إلى المطبخ، وأخرجت بعض المناديل الورقية من الحامل على الطاولة، ثم عادت ونظفت من الخشب أدلة اهتمامها المذهل.
"هل كل شيء أفضل؟" سألتني بحنان حتى وقف شعر جسدي.
"أنا آسف لأنني لم أتمكن من الصمود،" قلت، وانحنيت إلى الأمام لأرتدي ملابسي.
"لا يوجد ما يدعو للأسف يا عزيزتي"، قالت بنبرة هادئة. "ولكن لماذا تفعلين ذلك؟"
"لا أريد أن أتعثر في سروالي." ضحكت.
"هذا ليس ما قصدته" قالت وهي تسحب سترتها فوق رأسها.
لقد كاد أن يغيب عن الوعي عندما رأيت حمالة الصدر الزرقاء الباهتة الأجمل من الجحيم والتي كانت تغطي ثدييها الصغيرين.
"اللعب معك يجعلني متوترة حقًا"، همست. "بجدية. لا أستطيع الانتظار. أنا ... أحتاجك أيضًا، حسنًا؟"
"أممم... هل يمكنني أن أسألك سؤالاً؟"
"أي شيء" قالت وهي تلعق شفتي قبل أن تأخذهما في قبلة لذيذة.
هل ترغب بالبقاء ليلاً؟
"يعتمد الأمر على ذلك." ابتسمت. "أرني غرفة نومك."
أمسكت بيدها، ودخلت الغرفة بعد أن أشعلت الأضواء، وجذبتني إلى الداخل بقبضة من قميصي، وأغلقت الباب. ثم سحبت حمالة الصدر التي لا تحتوي على مشبك فوق كتفيها.
ركعت وأحضرت واحدة من حلماتها إلى فمي، ومررتُ لساني على العقدة الصلبة بشكل لا يصدق بينما أمسكت بمؤخرتها بين راحتي يدي.
" فووك " كان كل ما قالته بينما كنت أرضع صدرها قبل أن تدفعني نحو سريري.
قمت بسحب المطاط الموجود على خصرها، ونظرت في عينيها للحصول على الإذن لخلع بنطالها.
"انتظر! أريد أن أحذرك بشأن شيء ما أولاً."
"أنت لن تخبرني أنني على وشك العثور على أجزاء مناسبة لرجل، أليس كذلك؟" قلت مازحا.
تغير تعبير وجه ليا، وكانت صامتة لعدة ثوانٍ، وهي تحدق في مروحة السقف فوقها.
"هل سيكون الأمر بمثابة مفاجأة إذا فعلت ذلك؟" سألت ليا بتردد، دون أن تنظر في عيني.
لقد أصابتني دهشة شديدة، وتحول دمي إلى جليد، وفي مكان ما في ذهني سمعت بوي جورج يغني أغنية المقدمة من فيلم "لعبة البكاء".
وبعد ذلك، توصلت بسرعة إلى استنتاج مفاده أنه لا يوجد أي احتمال.
"نعم! أوه الجحيم ، نعم! لقد حصلت عليك جيدًا !" ضحكت. ضحكت بشدة حتى احمر وجهها وهي تكافح من أجل التنفس.
عندما أدركت أنني لم أكن منزعجًا من مقلبها المتميز، بدأت بالضحك معها.
"لقد قمت بذلك بشكل صحيح، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها.
وبعد أن هدأ ضحكنا المشترك، سألت: "هل الآن هو الوقت المناسب حقًا للتصرف بهذه الطريقة؟"
"ولم لا؟"
"ألا ينبغي لنا أن نكون أكثر... لا أستطيع أن أفكر في الكلمة المناسبة."
"هل تريدين الاستمتاع؟" قالت. "أتفهم تمامًا أن هذا يمكن أن يكون هادئًا وحميميًا، ويمكن أن يكون حنونًا ورومانسيًا. أتطلع إلى كل ذلك. ولكن لا يوجد سبب يمنعنا من الاستمتاع، أليس كذلك؟ لدينا متسع من الوقت للاستمتاع بالأشياء الأخرى".
لقد أثارت "ليهنس" غضبي بشدة لأنها كانت مرحة للغاية. هل أتطلع إلى قضاء الكثير من الوقت معها؟ يا إلهي!
دفعت ركبتيها بعيدًا واستنشقت بقوة الجزء المثلث من سروالها الضيق. كانت رائحتها الأنثوية نقية وغنية، وكان مصدرها واضحًا من خلال بقعة صغيرة من الرطوبة. دسست أنفي بقوة في هذه البقعة، ثم عضضت القماش المرن، وسحبته بضعة سنتيمترات قبل أن أطلقه بصوت عالٍ.
"آه!" ضحكت من تصرفاتي. "توقف عن هذا! لقد كلفتني هذه الأشياء مائة دولار!"
"ماذا كنت ستقول حقًا؟" سألت.
"حسنًا... أممم... كنت أتمنى أن يتضمن هذا الاحتفال شيئًا ما، لذا حاولت الحلاقة قليلًا بعد مكالمتك. يبدو أن شفرة الحلاقة الخاصة بي كانت باهتة للغاية."
"أوه؟"
"نعم."
"أوه، أيتها الأميرة الجميلة المسكينة، هل يمكنني تقبيلها وجعل كل شيء أفضل؟"
"نعم، من فضلك" قالت.
قمت بتحريك بنطالها ببطء إلى أسفل فخذيها. رفعت مؤخرتها عن الفراش بينما امتد المطاط فوق منحنياتها.
لم تكن ترتدي أي ملابس داخلية تحتها، لذا رأيت ما كانت تقلق بشأنه عندما ظهر الجزء السفلي من جسدها. وبصرف النظر عن شعوري بالتعاطف مع انزعاجها، كنت سعيدًا جدًا لأنها كانت تقدم لي مثل هذه المشاهد الجميلة.
بعد أن خلعت سروالها من قدميها، انحنيت وقبلت عانتها الفخورة. كانت عانتها ممتلئة وشهية ومهندمة ومغطاة بفراء بني فاتح. كانت جميلة تمامًا على الرغم من الحروق الخفيفة التي أحدثتها شفرة الحلاقة على بشرتها الرقيقة. كانت رائحة عانتها أكثر من جذابة.
لقد قمت بمداعبة فرجها وتقبيله.
"هذا يشعرني بشعور جيد جدًا، جدًا"، قالت.
قبلتها ومررت أنفي عبر فراء ثدييها، ثم مررت لساني بين شفتيها. لقد كنت منبهرًا تمامًا بالنكهات التي تذوقتها.
"أوه نعم،" هدرت، وفتحت فخذيها لي.
شعرت بيديها بالقرب من ذقني. تراجعت بضع بوصات وشاهدتها تفتح نفسها بأصابعها، وتسحب شفتيها للخارج. كانت شفتاها الداخليتان نحيفتين للغاية لدرجة أنهما غائبتان تقريبًا. كانت ملامحها بلون وردي جميل. كان مدخلها الرطب بشكل لا يصدق وحشفة بظرها مكشوفة تمامًا ولامعة.
"أنت مذهلة تمامًا." تنهدت.
لقد لعقت الجزء السفلي من شفتيها، ببطء شديد، إلى داخل فتحتها، مستهلكًا ما ينتظرني.
لقد اخترقتها بلساني، فاستخرجت منها جوهرها ورطوبتها وطبيعتها المثارة. لقد شهقت عندما قمت بلمسها تحت فتحة شرجها المنتفخة، ومرة أخرى عندما قمت بتحريك غطاء رأسها.
"نعم يا حبيبتي، أقوى قليلاً. نعم. هناك تمامًا"، همست بهدوء.
لقد لعقت نتوءها المنتفخ بلساني ثم كل جزء وردي من فخذها. لقد تدفقت رائحتها في داخلي. لقد غمرت نكهتها كل براعم التذوق.
كانت الحلاوة، واللاذعة، والملوحة، والمرارة، والأومامي موجودة جميعها بنسب مثالية لا توصف.
لقد دفعت راحتي يدي تحت مؤخرتها الدافئة المشدودة، ورفعت حوضها بوصة واحدة عن سريري حتى تتكيف ذقني بشكل أفضل مع زوايا الإسفين الذي كنت أستمتع به، وكنت أستمتع به بالفعل. لقد كنت ضائعًا في حواسي لدرجة أنني تأوهت بصوت عالٍ من شدة متعتي.
لا أفهم الرجال الذين يشكون من رغبة سيداتهم في ممارسة الجنس معهم. كانت المتعة التي شعرت بها عندما انتبهت إلى مهبل ليا عن طريق الفم هي الدافع الذي دفعني إلى تقديم ذلك لها. كانت المتعة التي كنت أقدمها لها ببساطة مكافأة رائعة تكافلية.
انغلقت فرج ليا حول لساني، وشعرت بها تمرر أصابع يديها في شعري، فتجذبني إلى وسطها. ثم سمعت أصوات فرقعة بعد ثوانٍ وهي تمسك بفراش السرير، وتتشبث أظافرها بالقماش، فتكوِّن كتلاً متجعدة في قبضتيها.
" لانس! نعم !" صرخت.
ارتجفت فخذاها على جانبي رأسي، وضغطت قدماها تحت جذعي. لقد جعلتني أحتضنها بعناق حميمي رائع لم أكن أرغب في الهروب منه. كنت بالضبط حيث أردت أن أكون، مع مهبل جنيتي الصغيرة الجميلة التي تضغط على لساني بينما سيطر عليّ نشوتها الجنسية، وقذفت على وجهي.
"يا إلهي، لا أعتقد أنني شعرت بمثل هذا الشعور من قبل"، قالت بعد لحظات قليلة من إطلاق سراحي. كانت تتنفس بسرعة وبدا على وجهها تعبير عن الرضا التام.
"لقد استمتعت بصحبتك أيضًا" قلت وأنا أقترب منها.
"أنت جيد جدًا في هذا."
"هذا مدح كبير." ابتسمت. "أنت لذيذة وجميلة للغاية، هل تعلم؟ كل جزء منك."
"كيف ستعرف ذلك؟" تحديت.
"لأنني مستلقي بجانب عينة عارية تمامًا من الكمال."
" عارية تماما ؟" قالت وهي تحرك قدمها ضد ساقي.
"أوه! أنت على حق!"
كانت لا تزال ترتدي جواربها. خلعت عنها حذاء الكاحل، وما رأيته لم يغير رأيي.
"نعم، عارية تمامًا وجميلة للغاية"، قلت وأنا معجب بقدميها. كانت أصابع قدميها في غاية الروعة، وكانت أظافرها مطلية بمهارة.
" بجدية ؟" قالت. "أصابع قدمي الصغيرة ملتوية!"
نظرت عن كثب.
"فماذا إذن؟" سألت قبل أن أرضع أحدها. "هذه ليست حشرة. هذه الخنازير الصغيرة هي سمة صغيرة لطيفة وغير موثقة".
ضحكت ولفت قدميها في رد فعل دغدغي. ابتسمت ودلكت قدميها مما أثار تنهيدة مريحة. استلقيت بجانبها بهدوء، مدللة قدميها وساقيها بعجن قوي ثم مداعبات لطيفة.
"لانس، لماذا أصبحت الآن الشخص الوحيد الذي لا يرتدي غرزة واحدة؟"
جلست وخلع بقية ملابسي.
" يا إلهي ، يا صديقي. جسد رائع." ابتسمت.
"ماذا يعني هذا؟" صرخت بشكل انعكاسي لأنني كنت أشعر بالخجل قليلاً من جسدي الذي لا يتناسب مع معايير GQ.
اعتقدت أنها كانت تضغط على زر معين، وناقشت داخليًا ما إذا كان ينبغي لي أن أرتدي قميصي مرة أخرى أم لا.
" واو ، لانس! لقد أطرتني بشدة، وأنا أفعل نفس الشيء. أعتقد حقًا أنك جذاب للغاية، وأريدك أن تجلس بجانبي لأنني أحتاج إلى أن أكون بالقرب منك."
لقد تبخرت كل الشكوك التي كانت تراودني في ذهني في كلماتها الجادة، لذا جلست بجانبها. لقد وضعت ذراعها فوقي ووضعت فخذها فوق ساقي وضمتني بدفء. لقد شعرت بأنفاسها وهي تحرك شعر صدري.
"لقد كنا متوافقين مع بعضنا البعض بشكل جيد للغاية"، لاحظت.
ضحكت. "نعم، هذا صحيح إلى حد ما."
"أهنئك مرة أخرى على ما أنجزته"، قالت وهي تمسح أصابعها ببطء على طول ذراعي. "هذا النوع من الاحتفال يجعلني أتطلع إلى المزيد من إنجازاتك".
"أعلم أنني كنت كتومًا، ولكنني سأخبرك الآن. لقد حصلت على رخصة الطيران التجاري بعد ظهر اليوم"، كشفت.
تقدمت ليا بسرعة، واجلست القرفصاء بجانبي، وحاجبيها مقوسين، وفمها مفتوحًا.
"ماذا؟ لماذا؟ أعني أن هذا إنجاز ضخم، وأنا فخور بك للغاية! ولكن هل تخطط لتغيير مسارك المهني أم ماذا؟"
"لا، على الإطلاق. إنها مجرد الخطوة الأولى من خطوتين للوصول إلى حيث أريد أن أكون."
"و أين هذا؟"
"سأبدأ العمل على تذكرة مدرب الطيران الخاص بي في غضون أسبوع تقريبًا."
"إذن أنت تخطط لتغيير مسارك المهني؟ ولكن... ولكنك؟ مدرب ؟ لا تفهمني خطأ، أعتقد أنك ستكون جيدًا في هذا المجال، ولكن لا يبدو أن هذا هو أسلوبك. لماذا هذا التحول المفاجئ؟ ولماذا أبقيت الأمر سرًا؟"
وقفت وجلست متربعًا أمامها، عارية تمامًا مثلها.
"أنا لا أعتبر هذا مهنة، ليا. هناك شخص واحد فقط أرغب في تعليمه."
"من؟"
لقد ابتسمت فقط.
"أنا؟"
"نعم." ابتسمت، "ولن يكلفك ذلك سنتًا واحدًا."
لقد فاجأني التحول المفاجئ في تعبير وجهها.
هرعت إلى جانب السرير، وارتدت بنطالها الضيق بصعوبة، وأمسكت بجواربها وصدرية صدرها، ثم خطت بخطوات طويلة إلى غرفة المعيشة حيث استعادت سترتها. ارتدتها، رغم أنها كانت مقلوبة، ووضعت قدميها العاريتين في حذائها.
"ماذا حدث؟" قلت في صدمة. "ما الأمر؟"
كان المظهر الجليدي في عينيها كافياً لتجميد ميدوسا نفسها. دفعت حمالة صدرها وجواربها في حقيبتها بعد إخراج مفاتيحها باليد الأخرى.
"اذهب إلى الجحيم يا لانس. اذهب إلى الجحيم فقط ."
"ليا! من فضلك أخبريني ماذا فعلت!" توسلت.
"كان ينبغي لي أن أعرف بشكل أفضل. كان ينبغي لي أن أعرف بشكل سيء !"
كان صوتها يرتجف. لم أكن أعلم إن كان ذلك بسبب غضبها الشديد أو أنها كانت تكافح من أجل عدم البكاء، لكن تلك كانت الكلمات الأخيرة التي قالتها قبل أن تغلق باب المدخل خلفها. ارتجفت، متوقعًا أن تتحطم تطعيمات الزجاج المزخرفة. ركضت إلى الأريكة وارتديت بنطالي. حاولت أن أتبعها، لكن القوة التي استخدمتها على الباب تسببت في انحشار المزلاج في الفتحة، مما جعل من المستحيل تحريك الرافعة. الشيء التالي الذي سمعته كان صوت إطارات شاحنتها وهي تترك المطاط خلفها.
أعتقد أنني وقفت عند المدخل لمدة عشر دقائق محاولاً فهم ما حدث للتو. اتصلت بهاتفها المحمول ثلاث مرات، لكن كل المحاولات رُفضت على البريد الصوتي. ولأن صندوق البريد الصوتي لا يمكنه الإجابة على الأسئلة، لم أسأل أي سؤال.
لقد حاولت الاتصال بها وإرسال رسائل نصية لها لعدة أيام، ولكن لم يتم الرد على أي منها.
في إحدى الأمسيات، ذهبت إلى المطار على أمل التحدث معها بعد إغلاق برج المراقبة ليلاً. استمعت إلى صوتها عبر جهاز الاتصال المحمول، لكنني لم أسمع صوتها على أي من الترددين، لذا عدت إلى المنزل. وفي المحاولة الثالثة، واصلت القيادة حتى الوصول إلى هناك على أي حال.
في تلك الليلة، اقترب رجلان مني، وتعرفت على براد هارت باعتباره أحدهما. فأوقفته.
"هل هناك أي مشكلة؟ هل تحتاج إلى شيء؟" سأل وهو يفتح سيارته.
"نعم، أنا كذلك. لقد كنت أحاول الاتصال بليا رينولدز، لكن يبدو أنها اختفت عن الأنظار."
"إنها في إجازة."
"أوه؟ هل تعرف لماذا؟"
"أعتقد أن شيئًا ما حدث أثناء إجازتها الأسبوع الماضي، لأنها كانت بعيدة تمامًا عن مستواها عندما عادت. تذكر، أنا مبتدئ في برج، وحتى أنا لاحظت أنها لم تستطع التركيز وفوتت بعض المكالمات. لا شيء خطير، لكن مدير المحطة وضعها في إجازة إدارية على أي حال."
"فهل هي في المنزل؟"
"ليس لدي أي فكرة. كل ما أعرفه هو أنها لم تكن هنا."
حسنًا، شكرًا على المعلومات. أتمنى لك مساءً سعيدًا.
عدت إلى سيارتي.
"انتظري"، أضاف. "لا أريد التدخل في أي شيء، لكنني أعلم أنكما تسافران معًا كثيرًا. من الصعب علينا ألا نلاحظ ذلك من هناك. أنت تعلمين أنها متزوجة، أليس كذلك؟ أنا فقط أقول... حسنًا، في حال كنت في وسط فوضى، إذا فهمت مقصدي".
"لا يوجد شيء من هذا القبيل يحدث."
هل كانت كذبة؟ لم أستطع أن أعرف لأنني كنت بحاجة إلى أن تخبرني بالضبط بما يحدث .
لقد قمت بقيادة سيارتي من المطار مباشرة إلى منزلها وقمت بقرع جرس الباب. وعندما رأيت الدوائر الزرقاء تتحول إلى حلقة مضاءة حول الزر، عرفت أنها اتصلت به. من المحتمل جدًا أنها كانت في أي مكان في العالم، لذلك لم أكن متأكدًا من أنها كانت داخل المنزل.
"ليا، أعلم أنك تراقبيني"، قلت وأنا أنظر مباشرة إلى كاميرا جرس الباب.
رن هاتفي بعد حوالي ثلاثين ثانية.
ارحل الآن وإلا سأتصل بالشرطة
كنت أعلم أنها كانت تستطيع التحدث بسهولة عبر جرس الباب إذا اختارت ذلك. بدت عازمة على عدم التحدث معي.
" بجدية ؟ حسنًا. اتصل بالشرطة إذا كان لا بد من ذلك. ولكن إذا كنت قد أنهيت علاقتك بي، فأنا على الأقل أستحق تفسيرًا لسبب ذلك. الجحيم ! لقد علمت للتو أنك لا تستطيع حتى القيام بعملك، ويحزنني أنني أغضبتك كثيرًا بطريقة ما"، قلت لفظيًا بدلاً من إرسال رسالة نصية.
لم يأتي أي رد لمدة دقيقة على الأقل. جلست على الشرفة وظهري إلى الحائط المقابل للخاتم.
سمعت صافرات الإنذار تقترب. وبدأ قلبي ينبض بسرعة عندما اعتقدت أن ليا ربما أبلغت عني باعتباري متسللاً أو متسللة، وشعرت بالارتياح عندما مرت سيارة الدورية مباشرة عبر التقاطع أعلى الشارع بدلاً من الانعطاف إلى سيارتها.
"ليا، من فضلك؟" قلت. "من فضلك يا فتاة، أريد أن أعرف ما الخطأ الذي ارتكبته. ليس فقط حتى لا أفعل ذلك لك مرة أخرى، ولكن أيضًا لأي شخص آخر. من فضلك ؟"
ومرت دقيقة أخرى.
"ليا، تعالي، هل يمكنك ذلك؟" توسلت إليها في غضب شديد. "أنا آسفة، حسنًا؟ أنا آسفة . لا أفهم ما فعلته، لكن من الواضح أنني أذيتك بطريقة ما، وأنا آسفة! تعالي. امنحي نفسك بعض الراحة وتحدثي معي، حسنًا؟"
"أنت لقيط، هل تعلم ذلك؟" تحدثت من خلال الخاتم.
"نعم انا كذلك."
"لقد أوضحت لك بكل وضوح عندما كان لدينا هذا الجدل في Fender's Deli مدى كراهيتي لمعاملتي كحالة خيرية."
لقد كنت أكثر ارتباكًا مما كنت عليه عندما وصلت لأول مرة.
"وكيف، أرجوك أخبرني، فعلت ذلك؟"
"لقد قلت أنك تخطط لتعليمي وقلت أن هذا لن يكلفني سنتًا واحدًا!"
كان صوتها ساخرًا ومليئًا بالسخرية حتى من خلال مكبر الصوت الصغير في جرس الباب.
"هل كانت هذه خطتك منذ البداية؟" تابعت. "هل أنا مشروعك الصغير المفضل؟ إذا كان الأمر كذلك، فأنت حرفي ماهر، لأنك خدعتني حقًا."
لقد قمت بتحليل كلماتها بعناية وعرفت أن هناك فجوة بين وجهات نظرنا. لم أستطع فهم إهانتها. لم أستطع ببساطة أن أفهم سبب غضبها الشديد مما قلته لها، لكنني كنت أعلم أنه يتعين علي على الأقل أن أشاركها أسبابي الخاصة. ربما استغرق الأمر مني بضع ثوانٍ فقط لتكوين كلماتي، لكن دقائق أخرى لحشد الشجاعة للبدء في قولها.
"هل تتذكرين، في ذلك اليوم نفسه، عندما أخبرتك أنه من الصعب عليّ أن أخبر النساء بما أفكر فيه؟ حسنًا، هذه إحدى تلك المرات. والتحدث عبر جرس الباب يجعل الأمر أكثر صعوبة لأنني أعلم أنك تستطيعين رؤية لغة جسدي وتعبيراتي، بينما لا أستطيع رؤيتك على الإطلاق."
لقد توقفت على أمل الحصول على رد، ولكن لم يأتي.
"لا، أنت لست مشروعًا. وأنا لا أخطط لمؤامرة شريرة لتحويلك إلى مثال أعلى لي. لم أفكر فيما كنت أخطط له على أنه أي نوع من الأعمال الخيرية.
"ليا، خطرت لي الفكرة لأنني أعلم أنني سأستمتع بها، واعتقدت حقًا أنك ستستمتعين بها أيضًا. اعتقدت أنك ستسعدين لأننا استمتعنا كثيرًا بالطيران معًا، و... حسنًا، عندما قلت إنك تريدين المشاركة بكل قوتك والحصول على رخصة الطيران الخاصة بك، فكرت أنه ربما يمكنني مشاركة تجاربي الخاصة معك وربما حتى مساعدتك في تحقيق هدفك، حسنًا؟ كنت آمل أن أكون جزءًا منها. لم أكن أحاول أن أكون خيرية. كنت أحاول أن أكون قريبة منك وأن أفعل شيئًا، ربما، لطيفًا؟
"هكذا بدأت الأمور، ولكن الآن أصبحت أكثر من ذلك بكثير. هل تتذكر الأسبوع الماضي عندما قمت بإعداد العشاء لي وقلت إنني سأسقط من على منحدر، آملاً أن تكون هناك لتلتقطني؟"
لقد جمعت كل شجاعتي، وأغمضت عيني، وكشفت الحقيقة.
"حسنًا، لقد وقعت في الحب، أليس كذلك؟ لقد وقعت في حبك. أنا أحبك يا ليا! إذن... هكذا قلتها."
انتظرت الرد، لكن لم يأت أحد. فتحت عيني ونظرت إلى جرس الباب. كان الرنين الأزرق قد انطفأ. كان المكان مظلمًا. لقد انقطع الاتصال.
"حسنًا، لقد فزت. هذا ما أستحقه"، تمتمت للكاميرا المعطلة.
الفصل 3
وقفت وبدأت بالسير إلى سيارتي، ثم سمعت أصواتًا عند الباب.
"لقد وقعت في حب امرأة حقيرة للغاية "، قالت وهي تبكي وهي تخرج من منزلها.
خطت ثماني خطوات طويلة نحوي بسرعة، ثم توقفت ومدت يدها ببطء وتردد نحوي. أغلقت الفجوة التي كانت بيننا وبينها والتي بلغت خمسة أقدام واحتضنتها بين ذراعي.
"أنا آسفة، لانس، أنا آسفة جدًا، جدًا، جدًا، جدًا جدًا"، صرخت.
احتضنتها بقوة، متسائلاً عما إذا كان جيرانها يراقبون ما يحدث في ممر السيارات الخاص بها.
"حسنًا يا حبيبتي. حسنًا، لقد حصلت عليكِ"، همست.
لقد احتضنت جسدها المنهك بداخلي لعدة لحظات.
"ليا، بدأت أتساءل حقًا عما إذا كنت لا أفهمك على الإطلاق. أريد أن أتحسن. أعتقد أنني أفتقد شيئًا مهمًا. أعلم أنني شخص غريب الأطوار وقد أكون غبية بعض الشيء في بعض الأحيان، لكنني لا أعتقد أنني أحمق."
"أنت لست كذلك. أنا الأحمق" صرخت.
لقد قضينا حوالي خمس دقائق على الطريق المؤدي إلى منزلها قبل أن تهدأ مشاعرها.
"مرحبًا، هل يمكننا الدخول إلى الداخل؟ الجو هنا بارد جدًا"، اقترحت وأنا أرى أنفاسنا الضبابية.
اتجهت نحو الباب، ممسكة بيدي، ترشدني.
"سأقوم بإعداد القهوة. هل من الممكن استخدام القهوة منزوعة الكافيين؟" سألتني عندما دخلت.
"بالتأكيد."
لسبب ما، بدأت أعصابي تتوتر. شعرت برغبة غير معلنة في التحدث.
وبعد أن بدأت في صنع القهوة، جاءت وجلست بجانبي على طاولة الطعام.
"ما قلته هناك يجعلني أشعر ... يجعلني أشعر بالرضا الشديد لمعرفة أنك تشعر بهذه الطريقة تجاهي."
توقفت لبضع لحظات، وسمعت صوت آلة صنع القهوة Keurig الخاصة بها وهي تبدأ في الغليان داخل إبريقها.
"لانس، من فضلك لا تدع ما سأقوله يخيفك"
"فقط قل ذلك" تأوهت، متوقعًا ما كان على وشك أن يحدث.
"لست مستعدة للرد على ذلك. أنا لست مستعدة لذلك. أنا أحب ما لدينا وما أصبحنا عليه، وأحب الخروج معك وكل شيء... لكن لا يمكنني الرد عليك... بعد. انسي هذا الأسبوع إن استطعت."
لم يكن هذا ما أردت سماعه، لكنه لم يكن رفضًا ساحقًا أيضًا.
"أوه،" قلت بخجل.
"من الصعب شرح ذلك، لكن لا... أعني، لا شيء يحتاج إلى التغيير. أنا لا أقول لك على الإطلاق إنني أريدك أن تتركني أو أي شيء من هذا القبيل. أنا لا أقول إننا اقتربنا كثيرًا أو أنني بحاجة إلى مزيد من المساحة. أنا لا أقول إنك تتحرك بسرعة كبيرة، أو تخنقني، وأنا بالتأكيد لا أقطع علاقتي بك.
"أريد أن أرى إلى أين سنذهب. أريد أن أرى أننا نقترب أكثر. أتمنى بصدق أن يحدث ذلك.
"يجب أن أعترف، هذا ... الحدث ... هذا الشيء بأكمله ... بعد ما قلته هناك، أعلم أنه خيالي الذي خلق شيئًا سيئًا من لا شيء.
"أعلم أن الأمر كله يبدو مثل "الأمر لا يتعلق بك، بل يتعلق بي"، وهو كذلك بالفعل.
"سأكون صادقًا وأخبرك أنني تعرضت للخداع من قبل عندما قلت الاستجابة المتوقعة من باب رد الفعل المهذب قبل أن أكون مستعدًا حقًا. لا أريد أن أفعل ذلك مرة أخرى. فقط ... من فضلك ... فقط لا تغير أي شيء. أنت على ... الجحيم، نحن على الطريق الصحيح. فقط ... من فضلك انتظرني، حسنًا؟"
ابتسمت لردها الواضح والمنطقي. كنت أتمنى أن أسمعها تقول إنها تشعر بنفس الشعور، وقد شعرت بألم شديد عندما لم تفعل ذلك. ولكن من خلال شرحها الواضح لمشاعرها، عززت عزيمتي وخففت من خيبة أملي. لم تكن تدفعني بعيدًا. كانت صادقة معي ببساطة.
معجبة بها تمامًا وبقوة .
"أنت منطقي جدًا عندما تحاول"، قلت، مما جعلني أضحك.
"نعم، أعلم. لقد كنت ساحرة ملكية. ربما ألوم متلازمة ما قبل الحيض، لكن هذا سيكون كذبة لأن دورتي الشهرية انتهت قبل أيام قليلة من تناولنا لسمك السلمون."
لقد جعلتني أضحك. صراحتها وانفتاحها وشفافيتها جعلت مشاعري تجاهها ترتفع إلى مستوى آخر.
"لا بد أن أسألك، ليا. لا بد أن أسألك. إنك تستخدمين كلمة "الصدقة" بطريقة مهينة. أخبريني بما يدور في ذهنك، من فضلك؟"
"من الصعب أن أشرح ذلك" قالت وهي تنهض من كرسيها.
توجهت نحو المنضدة وسكبت كوبين من القهوة.
"في ذهني"، بدأت، "الصدقة موجهة فقط للأشخاص الذين لا يستطيعون توفير احتياجات أنفسهم، وأنا أؤيد ذلك تمامًا. مثل كثير من الناس، أتبرع بالأشياء التي لم أعد بحاجة إليها، وأعطيها لمخازن الطعام، وأتبرع للقضايا التي أحبها مثل ملاجئ النساء أو الأطفال وأشياء من هذا القبيل".
"بالتأكيد،" أقرت، "استمر."
توقفت، وبدا الأمر وكأنها تكافح من أجل إيجاد الكلمات.
"ليا، أخبريني ما الذي جعلك... لا أعلم، مرير؟ معظم الناس يقدرون عندما يحصلون على شيء يريدونه."
"هناك فرق يا لانس! ما تفعله... ليس مجرد هدية بسيطة! إنه... عظيم للغاية !"
"في الحقيقة، لا، هل قام شخص ما بشيء في وقت سابق من حياتك جعلك متردداً للغاية في أن يُعرض عليك شيء ذو قيمة؟"
"لا أعرف كم من الأشياء أستطيع أن أشاركها معك الآن"، قالت، بدت حذرة مرة أخرى. "أنا خائفة مما ستفكر فيه عني".
"ليا، مرحبًا! أنا هنا، حسنًا؟ لقد فتحت كيمونوي وأخبرتك بما أشعر به تجاهك، ولن أتراجع عن ذلك. أيًا كان ما حدث وجعلك الشخص الذي أنت عليه، فلن أستخدمه أبدًا للحكم عليك. شاركني أي شيء تشعر بالراحة تجاهه. سأمنحك نظرة أعمق لي. عندما وصفتني باللقيط قبل بضع دقائق -"
عكس تعبيرها أسفها على الفور.
"لقد كان الجو حارًا للغاية"
"أعلم ذلك، لكن هذا صحيح"، قاطعتها. "لم أعرف والدي قط. لقد اختفى عندما أخبرته أمي أنها حامل بي. رحم **** روحها الرائعة المحبة، فقد ربتني كأم عزباء حتى أصبحت ما أنا عليه الآن".
"هل مرت؟" سألت ليا.
"نعم، منذ ثماني سنوات. كانت تبلغ من العمر ثلاثة وخمسين عامًا فقط. في تلك المرحلة، كنت قد حققت تقدمًا كبيرًا في حياتي المهنية، ولكن هناك بعض الأشياء التي لا يمكن شراؤها بالمال، أليس كذلك؟
"لقد كانت مريضة لعدة سنوات. وبفضل الطريقة التي ربتني بها وشجعتني بها، تمكنت بسهولة من تحمل تكاليف رعايتها وتوفير مكان مريح لها للعيش فيه. لقد تمكنت من توفير كل الرعاية التي تحتاجها، وكان لدي القدرة على إرسال طائرة لإحضار إخوتها وأخواتها. لقد كانوا بجانبها معي في اليوم الذي توفيت فيه".
"أنا آسفة جدًا يا حبيبي" همست. "لقد كنت ابنًا صالحًا."
"شكرًا لك، ليا. أنا أقدر ذلك حقًا. إذن، نعم، أنا لقيط بالمعنى الحرفي للكلمة."
"وأنا أيضًا" قالت ليا.
"أوه؟"
"نعم، لكن والدتي توفيت منذ خمسة وعشرين عامًا تقريبًا."
لقد صدمت.
"أعلم أن هذا قد يبدو غير مهذب. أظن أنك أصغر مني سنًا، ولكن... كم عمرك؟"
"كان يوم أمس عيد ميلادي، لذا عمري اثنان وثلاثون عامًا، أيها الأحمق." ضحكت. "هل هذه مشكلة؟"
"حسنًا، هذا خمسة أكثر من سبعة وعشرين، لذا كل شيء على ما يرام." ابتسمت.
"ما الذي تتحدث عنه؟"
"لم تسمع المثل من قبل؟"
"ما هو المثل؟"
"هناك اعتقاد قديم مفاده أن عمر أصغر شخص في علاقة رومانسية لا ينبغي أن يكون أقل من نصف عمر الشخص الأكبر زائد سبعة أعوام."
"هل هذا يعني أنك تفضل صديقة عمرها سبعة وعشرون عامًا؟"
"بالتأكيد لا، وربما تبدو عبارة 'عيد ميلاد سعيد' ضعيفة جدًا في الوقت الحالي، ولكن ... عيد ميلاد سعيد متأخرًا."
شكرًا، ولكن... نعم، لقد تناولت أفضل من ذلك.
رأيتها تنظر إلى الزاوية وتحدق لعدة ثوانٍ قبل أن تتسع عيناها من المفاجأة.
"أنت لا تبدو في الأربعين من عمرك."
لقد أعجبت بقدرتها الجبرية.
"نعم، أعلم. لدي وجه طفولي. كنت أسأل لأن هذا يعني أن والدتك ماتت عندما كنت—"
"كنت في الثامنة من عمري. إنه أمر لا أحب التحدث عنه حقًا. مثلك، كنت مع والدتي عندما توفيت، لكنني أردت أن أكون في أي مكان آخر لأنني كنت أكرهها . لم يكن لدي مكان آخر أذهب إليه. كنت أكره كل شيء عنها، لانس.
"أعلم أنه في الثامنة من عمري كنت صغيرًا جدًا لأعرف أي شيء أفضل، ولكن حتى الآن، ما زلت أعرف ذلك. لا أستطيع حتى أن أفكر في ذلك"
"يا إلهي، ليا، تعالي إلى هنا يا حبيبتي"، قلت وأنا أركع بجوار كرسيها، وأجذبها إليّ حتى أتمكن من احتضانها بينما بدأت دموعها تتساقط من جديد. احتضنتها وهي تبكي، ووجدت شعورًا غريبًا بالراحة عندما كانت على استعداد لكشف مثل هذه المشاعر الخام لي.
"لقد كانت سيئة للغاية، لانس. كانت سيئة للغاية حقًا. كانت سيئة للغاية . لم تكن تعمل إلا نادرًا. كنا نعيش على المساعدات. في صباح يوم وفاتها، كنت قد جهزت نفسي للذهاب إلى المدرسة، ووجدتها في المطبخ تسكب الماء على نفسها.
"لقد سقطت على الأرض وهي ترتجف. ركضت إلى المقطورة المجاورة، واتصلوا بالرقم 911، لكنها كانت قد ماتت عندما وصلت سيارة الإسعاف.
"عدت إلى نظام الرعاية البديلة مرة أخرى . لقد مرت سنوات قبل أن أعرف ما هو الميثامفيتامين، وما شهدته كان جرعة زائدة. في عقلي الملوث المشوه، اعتقدت أنني مسؤول بطريقة ما عن ذلك."
"أوه، عزيزتي،" همست. "لكن انظري إلى نفسك الآن. كيف وصلت من هناك إلى هنا؟" سألت.
"إذا كان هناك شيء واحد يجب أن أكون شاكرة له، فهو أن آخر أسرة حاضنة لي كانت طيبة معي. لقد تنقلت بين عدة منازل لعدة سنوات، وعندما بلغت الحادية عشرة من عمري، تم الترحيب بي في أفضل منزل امتلكته على الإطلاق."
"نعم؟"
"لقد عشت هناك لمدة تسع سنوات تقريبًا، وهو أمر نادر في نظام الرعاية البديلة. كنت أول *** يتبناه أطفالهم، وثاني *** يربيانه. كانت ابنتهم البيولوجية في السنة الثانية في جامعة أوكلاهوما عندما انتقلت إلى هناك، وكانت لا تزال تعيش في المنزل عندما قبلوني.
"كما تعلم، كانت تلك اللحظة هي التي أصابتني فيها عدوى التحرش، لأنها كانت تحب التحدث عن عملها الدراسي وكل ما كانت تتعلمه. وعندما حصلت على وظيفتها الأولى، أخذتني إلى العديد من مرافق مراقبة الحركة الجوية وأظهرت لي ما كانت تفعله. وهي الآن أخصائية في خطوط الطيران في مركز شيكاغو. وما زلنا قريبين. فأنا أعتبرها أختًا حقيقية، كما يظل والداها على اتصال بي أيضًا.
"على أية حال، علمتني أمي الحاضنة ألا أعتمد على الصدقات أو أقبلها كما فعلت أمي. لقد أخبرتني أنني الشخص الوحيد الذي يتحكم في حياتي، وألا أعتمد على عطايا الآخرين. لقد علمني كلا الوالدين الانضباط الذي لم أتعلمه قط. ليس ذلك النوع من الانضباط الذي يشبه تلقي ضربة على رأسي لأنني عدت إلى المنزل بدرجة "ب" في تقرير درجاتي. الانضباط كما هو الحال في التدريس .
"أعني، لقد أعطوني القوة، هل تعلم؟ أخبروني أنني الوحيد الذي يملك نتيجتي؟ هذا... لانس، هذا—"
"أفهم يا عزيزتي. على الأقل أعتقد أنني أفهم. لا أستطيع إلا أن أتخيل ذلك، ولكن أعتقد أنني أفهمه. لكنك تفهمين، أليس كذلك، كيف كان ما فعلوه من أجلك سخيًا وخيريًا؟"
"لا، لأن الدولة دفعت لهم. ولا أعتقد أن دافعي الضرائب كانوا سخيين بشكل خاص".
"هذا ليس ما أقصده. إذا كانوا جيدين معك بشكل خاص من خلال توجيهك وتدريبك وغرس الانضباط الحقيقي، فهذا كرم. الجحيم. يبدو أنهم أحبوك نوعًا ما. في فهمي، فإن معظم الآباء بالتبني بالكاد قادرون على الحفاظ على صحة ورفاهية أجنحتهم بشكل عام، ناهيك عن تربيتهم ليصبحوا بالغين متكيفين ومستقلين وناجحين مثلك.
"كان هذا الأمر من اختيارهم وفعلهم. وإذا كانت ابنتهم، بمجرد التحدث إليك عن دراستها ومسيرتها المهنية في المستقبل، قد خلقت شرارة الاهتمام تلك، فقد فعلت ذلك بمفردها. هذه هي العائلة ".
"أفهم ما تقوله. أفهم ذلك، ولكنني بذلت قصارى جهدي للوصول إلى ما أنا عليه الآن. كنت من المتفوقين في صفي في المدرسة الثانوية وفزت بالعديد من المنح الدراسية والمساعدات للالتحاق بالجامعة وسددت قروض الطلاب بسرعة كبيرة بعد تخرجي. لقد وصلت إلى ما أنا عليه الآن بمفردي. لم أكن في حاجة إلى مساعدة أحد. لم أكن في حاجة إلى صدقة".
تنهدت بعمق. لم تفهم وجهة نظري، وقررت أنني بحاجة إلى أن أكون أكثر صراحة. "يا إلهي، ليا، كم هو نموذجي لجيل الألفية".
"ماذا يعني هذا بحق الجحيم ؟" صرخت، وعلمت أنني أصبت الهدف.
"يا فتاة، سأكون صريحة. لا، لم تصلي إلى هناك بمفردك. أعتقد أنك تحللين الأمور على مراحل. كانت المنح الدراسية التي حصلت عليها سخية وخيرية. بالتأكيد، لقد حصلت عليها بجدارة، لكن الناس هم من مولوها. من الواضح أنك عملت بجد، وكنت تستحقين ما حصلت عليه بكل تأكيد، وقد فعلت كل ذلك بسبب الأخلاق التي غرسها فيك أبنائك. لو لم يبذلوا كل هذا الجهد الإضافي، لربما كنت تحكي قصة مختلفة تمامًا اليوم. لا تتفاخر بنفسك، لأن الآخرين لعبوا دورًا في تحديد هويتك ومكانتك."
"لا أعتقد أنني فكرت في الأمر بهذه الطريقة من قبل"، قالت.
جلست صامتة لعدة لحظات قبل أن تواصل حديثها. "لانس، ما كنت تفعله كان أشبه بصدقة. في تلك اللحظة، فاجأتني تمامًا بأنك كنت تقوم بكل هذا... أعني، كم من العمل قمت به؟"
"حتى الآن؟ حوالي ثلاثين ساعة في الجو، وربما مائة ساعة من الدراسة."
"ولقد فعلت كل هذا أثناء عملك في وظيفتك أيضًا؟"
"لا، من الناحية الفنية، أنا في إجازة. باستثناء الأسبوع الماضي، لم أذهب إلى المكتب منذ أن بدأت التدريب."
" هل ترى؟ لهذا السبب يبدو الأمر خاطئًا بالنسبة لي! أنت تفعل كل هذا حتى لا أضطر إلى إنفاق أموالي الخاصة؟"
"ليا! عزيزتي! ألا تفهمين؟ أتمنى أن أقضي كل دقيقة أستطيعها معك! كما أن الأمر ليس من جانب واحد. لقد تعلمت الكثير من الأشياء التي جعلتني بالفعل طيارًا أفضل. سأستفيد من التدريب سواء مارست الامتيازات أم لا.
"لقد حدث أنك لن تحتاج إلى دفع المال لي. إذا كنت تريد ذلك، فهذا جيد، لكنني لا أطلب ذلك منك."
فكرت لبضع لحظات في تشبيه.
"فكر في الأمر بهذه الطريقة. إذا كنت متزوجًا وكان زوجك مدرب طيران، فهل تشعر بالرغبة في دفع المال له مقابل تدريبك؟"
"بالطبع لا، ولكنك لست زوجي!"
ابتسمت لها من الجانب. "مرحبًا. حتى الأزواج غير المتزوجين يتشاركون الأشياء مع بعضهم البعض، أليس كذلك؟ لكنني أفهم ذلك. أعتقد أنني تجاوزت حدودي وافترضت افتراضًا خاطئًا.
"إذا كنت تفضل العمل مع مدرب طيران معتمد تختاره بنفسك، فافعل ذلك بكل تأكيد. لا أعرف حتى ما إذا كنت سأكون جيدًا في التدريس. كل ما أعرفه هو أنك تعلمت بسرعة كبيرة الأساسيات التي عرضتها عليك بالفعل، لذا أعتقد أننا متوافقان إلى حد كبير في هذا الصدد."
"نعم. أنت على حق."
لقد أعطتني قبلة رقيقة، وابتسمت بحرارة، ومسحت خدي بيدها برفق.
"عزيزتي، أريد أن نتحسن في هذا الأمر"، هكذا حثثتك. "لقد كان الأسبوع الماضي بمثابة جحيم حقيقي. لا ينبغي لنا أبدًا أن نسمح للارتباك أو سوء الفهم بأن يفرق بيننا. كل ما أستطيع أن أطلبه منك هو ألا تقطعي علاقتك بي. إذا ارتكبت خطأً أو إذا أذيتك، أتوسل إليك أن تتحدثي معي. يمكننا أن نتوصل إلى حل، ولكن فقط إذا تحدثنا عن الأمر".
"نعم، فهمت ذلك." تنهدت. "لقد أخطأت في حقك نوعًا ما. سأحاول أن أكون أفضل."
"فهل سأفعل ذلك أيضًا، حسنًا؟" عرضت عليها قبلة عاطفية، فردت عليها بقوة غير متوقعة.
"أتساءل عما إذا كنت ستفكر في العودة إلى حيث توقفنا الأسبوع الماضي قبل أن أتحول إلى هذا الهراء الذي فعلته. لأنني أشعر حقًا بالحاجة إلى أن أكون قريبة جدًا منك،" همست.
"لا أعتقد أن أيًا منا في الحالة الذهنية الصحيحة الليلة. لقد كان الأسبوع الماضي ثقيلًا عاطفيًا بالنسبة لنا، هل تفهم ما أعنيه؟"
"هل ستعود إلى منزلك؟"
"فقط إذا أردت ذلك. ماذا لو ارتديت بعض البيجامات المريحة ودعني أحتضنك الليلة. أود أن تغفو بين ذراعي وأكون قريبة منك. كيف يبدو ذلك؟"
"أنت لطيف جدًا معي"، قالت قبل أن تقبلني برفق.
"ارتدي ملابس محتشمة" حذرت مع ضحكة.
ضحكت بحرارة ثم ابتعدت.
صببت لنفسي كوبًا آخر من القهوة منزوعة الكافيين. وسمعت صوت دش الاستحمام الذي كانت تستنشقه يتدفق ببطء على مسافة بعيدة لمدة عشر دقائق تقريبًا، ثم صوت مجفف الشعر لمدة خمس أو عشر دقائق أخرى. وشغلت وقتي بحذف رسائل البريد الإلكتروني غير المثيرة للاهتمام على هاتفي.
عندما عادت، لاحظت أنها تشبهني تقريبًا، إذ كانت ترتدي بنطالًا رياضيًا وقميصًا. كانت ملابسها متواضعة، لكنها كانت لا تزال تبدو جميلة.
"لم أضع مكياجًا أو أحلق ساقي منذ أسبوع تقريبًا. أتمنى ألا أخيفك."
"بالطبع، أنت جميلة للغاية، ليا. أنت جميلة حقًا، خاصة لأنني أرى النمش على وجهك الآن."
"أنت مهذب للغاية"، قالت، ثم أشارت إلي أن أتبعها إلى غرفة نومها المريحة.
صعدت إلى سريرها، وجلست أنا على الجانب الآخر، وشجعتها على مداعبتي. وضعت ذراعي حولها، ومسحت بطنها برفق.
"نحن في الواقع نتناسب مع بعضنا البعض بشكل جيد"، قلت، مرددًا ملاحظاتها من الأسبوع الماضي.
"نعم" همست.
لقد اقتربت أكثر، وكان علي أن أتخلص من الاستجابة الجسدية التي شعرت بها عندما لامست مؤخرتها الصغيرة المثالية الجزء الأمامي من وركي.
"لا بأس إذا سمحت لتلك اليد بالارتفاع بضع بوصات إلى الأعلى. هناك ثدي ينتظرك."
رفعت واحدة منها، ووضعتها على صدري الصغير، وأمسكت بجسدها الدافئ.
لقد شبكت ساقيها في ساقي، وهو ما رحبت به. لقد قمت بمداعبة ذراعها وكتفها برفق، ومررت أصابعي بين شعرها المغسول حديثًا، واستنشقت رائحته التي تشبه رائحة الحمضيات، واستمعت إلى تنهداتها المريحة من حين لآخر.
"لانس؟" همست في الظلام الدامس.
"نعم يا حبيبتي؟"
"أعلم أنني حطام بعض الشيء ولكن أشكرك على كرمك."
"سنتوصل إلى حل لهذا الأمر"، قلت. "أرغب حقًا في ذلك، لكنني لن أقول كلمة سيئة".
"أعلم ذلك. من فضلك، فقط... كن صبورًا معي."
قمت بسحب ياقة قميصها قليلا وقبلت ثنية كتفها.
كنت بحاجة إلى تعديل وضعيتي عدة مرات حتى لا يخدر ذراعي، لكنني أوفيت بوعدي. احتضنتها بقوة واستمعت إلى إيقاع تنفسها البطيء حتى غطت في النوم.
لقد تدحرجت إلى الجانب المفضل لدي ولكنني أبقيت يدي أو قدمي على اتصال بها. لقد اشتقت إلى الاطمئنان لوجودها.
استيقظت في حوالي الساعة السابعة، وكانت ليا لا تزال فاقدة للوعي. قمت بمداعبة شعرها برفق. كان شعرها ووسادتها يفوحان بنفس الرائحة الرائعة لشامبوها المفضل. استلقيت في دفء جسدها لبعض الوقت. لم أكن أرغب في إيقاظها، لذا قمت بدفع نفسي بحذر شديد إلى جانب السرير، ثم ذهبت إلى الحمام.
"هل أنت ذاهبة؟" سمعتها تهمس في الظلام عندما عدت.
"لا، كنت أحتاج فقط إلى الذهاب إلى الحمام"، أجبت، ثم صعدت تحت الأغطية مرة أخرى.
"أتمنى لو لم تقل ذلك"، قالت وهي تئن. "والآن أقول ذلك أيضًا".
وعندما عادت، عرضت عليّ قبلة رقيقة.
"هذا ليس عادلاً"، قلت متذمراً. "لقد غسلت أسنانك، ومن المحتمل أن أنفاسي أصبحت كريهة في الصباح".
قبلتني مرة أخرى، وهي تتبع شفتي ببطء بأطراف لسانها.
"لا يهمني"، قالت بلطف. قبلتني بعمق شديد.
"لقد كان اتصالك المسموع الليلة الماضية قرارًا جيدًا. لقد شعرت بالأمان والراحة بين ذراعيك"، همست. "لم أنم طوال الأسبوع حتى الليلة الماضية. لقد أصبح الصباح الآن".
تحركت يدها نحو ملابسي الرياضية، بحثًا عن قضيبي المترهل بداخلها، ووجدته.
"أوه،" همست، "إنه لا يزال نائماً."
ابتسمت، على الرغم من أنني أشك في أنها تستطيع رؤية ذلك في الضوء الخافت.
"ربما أستطيع إيقاظه" قالت بهدوء.
انزلقت ببطء إلى أسفل، وفككت رباط سروالي الرياضي بينما كانت تداعب أجزاء جسدي. رفعت وركي عندما شعرت بسحبها، ثم وضعت سروالي الرياضي وملابسي الداخلية أسفل ساقي. دارت بجسدها الصغير، وشعرت بأحاسيس قوية بشكل لا يصدق بينما أخذت قضيبي بالكامل في فمها، وهي ترضعه وترضعه.
لقد سمح لي وضعها بمداعبة مؤخرتها من خلال بنطالها الصوفي. لقد استمرت ملامحها في إبهاري. لقد مررت بأصابعي من عظم الذنب إلى أسفل الشق وبين ساقيها، وشعرت بدفء فرجها الممتلئ في الداخل.
بيديّ، شجعت ليا على أن تركبني حتى أتمكن من دس أنفي في فخذها واستنشاق رائحة مهبلها من خلال بنطالها. تأوهت بصوت عالٍ عندما امتلأت جيوبي الأنفية برائحتها. استطعت أن أشعر بفرجها المرن بطرف أنفي.
"من فضلك ليا. من فضلك تعري."
وقفت بسرعة وخلعت ملابسها. رفعت قميصي فوق رأسي، وحررت ليا كاحلي بنطالي الرياضي. تشابكت أجسادنا العارية في عناق ذي ثمانية أطراف. تحولت القبلات إلى عمليات تفتيش. طعنت الألسنة، ورضعت الأفواه.
في إظهار للقوة، والذي فاجأني بالنظر إلى قامتها الصغيرة، قامت ليا بدحرجتي على ظهري، وركبتني، وبيد واحدة، غطت حشفتي عن طريق سحبها من خلال شقها المبلل للغاية.
"أنا مستعدة جدًا لك،" هسّت، واستقرت على وزنها الخفيف وغرزت نفسها فيه.
"يا إلهي ،" تأوهت في الظلام بينما كان دفئها يتسلل إلى جذوري. كان إثارتها الشديدة واضحة للغاية، لكن الاحتكاك كان مثاليًا.
سمح لي ضوء الفجر المتزايد من خلال ستائرها الخشبية برؤية وجهها الجميل يشرق بالرضا وهي تهز نفسها، وتسحب ذكري داخلها وخارجها. عند لمسها، شعرت بحلمتيها وكأنها حلوى بينما كنت أتدحرج وأسحبهما برفق.
"أوه أوه أوه،" صرخت ليا، وهي تحدّق في عينيها، "العمة الكبرى بيرثا... يا إلهي ! قادم ! أوه !" تذمرت من بين أسنانها المشدودة.
شعرت بنبضات إيقاعية دقيقة تمسك بعمودي.
سقطت على صدري وهي تلهث، وظلت صامتة لعدة لحظات.
"لم يحدث الأمر بهذه السرعة من قبل"، تأوهت. "أحتاج إلى دقيقة لالتقاط أنفاسي".
كان من الجميل جدًا أن أشعر بجسدها الصغير وهو يرتاح بالكامل فوق جسدي.
"أنت امرأة جميلة جدًا، ليا. أرجو أن تصدقيني أنني لا أمزح، ولكنني أعشق قامتك الصغيرة. نحن حقًا نلائم بعضنا البعض بشكل مثالي."
"هل يمكننا تبادل الأماكن؟ أحتاج أن أشعر بك فوقي"، همست وهي تدفع كتفي.
"احتضني بقوة أكبر" توسلت إليّ بعد أن دخلت إليها من الأعلى، ووضعت ذراعيها تحت ذراعي وسحبتني إليها.
لقد خشيت أن وزني سوف يخنقها، لكنني استقريت على شكلها الصغير المرن.
"نعم! يا إلهي!" قالت بصوت متوتر. "لقد اقتربت من الوصول مرة أخرى يا حبيبتي!"
كلماتها الخفية هزتني إلى الصميم.
"أوه!" صرخت، "أوه، اللعنة، لا تتراجع! أوه اللعنة، أوه اللعنة عليّ"، تأوهت بصوت عالٍ.
لقد استندت قليلاً على مرفقي لأتمكن من الاستفادة منها بشكل أفضل بينما كنت أمارس الجنس معها بشكل كامل. لا أعرف كم من الوقت استغرق الأمر، لكن لم يمر وقت طويل قبل أن أنفجر بعمق داخلها.
"ليا!" تأوهت بشدة بينما أفرغت نفسي.
لقد تنفسنا الصعداء مع بعضنا البعض لعدة لحظات رائعة، ثم تنهدنا في قبلات بطيئة وناعمة.
"أوه، بالتأكيد نعم"، قالت بابتسامة دافئة.
زحفت من فوقها وتسللت إلى ثنية ذراعي، ولفت ساقها حول يدي.
استلقينا بهدوء لعدة دقائق جميلة من التوهج.
بدأت ليا بالضحك.
"ماذا تفكر فيه؟" سألت.
تحولت ضحكاتها إلى المزيد.
"لماذا تضحك؟"
"أممم، أشعر فقط ببقعة مبللة ضخمة"، أجابت. "يا إلهي، يا صديقي، هل تصنع دائمًا الكثير من الأشياء؟"
ضحكت قائلة "لم أفكر في هذا الأمر مطلقًا".
هرعت ليا من السرير وسحبت الأغطية، ثم ضحكت بصوت أعلى. كان هناك دليل واضح على مرحنا الرائع بشكل لا يصدق.
"أوه، يا فتاة، لا بد أنكِ كنتِ سببًا في ذلك أيضًا"، قلت وأنا أشير إلى البقعة بحجم طبق العشاء. "سأساعدك في تغيير الملاءات".
لقد أزالت اللحاف وفحصت حالته قبل وضعه جانبًا. لقد ساعدتها في إزالة فراشها واستبداله. لقد أذهلني أنني كنت أستمتع بما يبدو عادةً وكأنه مهمة روتينية. نعم، حسنًا، لقد كان الأمر نوعًا من الفخر. كنت أعلم يقينًا أن قذفي لم يكن ليجعل بقعة كبيرة إلى هذا الحد، وأن هزتها الجنسية قامت بمعظم العمل. لقد أذهلني ذلك تمامًا.
عندما انتهت ليا من المهمة، توجهت إلى إحدى النوافذ في الغرفة ونظرت من خلال شريحة مرتفعة من الستائر الخشبية.
"واو. تحقق من ذلك."
وقفت بجانبها لأرى ضبابًا كثيفًا بشكل لا يصدق.
"يا إلهي، كل شيء على ما يرام"، قلت بعد بضع ثوانٍ، وأريتها الخريطة التي أخرجتها من هاتفي والتي كانت تعرض ملخصًا بيانيًا للطقس. كانت كل مطارات المنطقة الحضرية تبلغ عن ظروف طيران منخفضة.
"هل كنت تخطط للعودة إلى أوكلاهوما هذا الصباح؟" قالت وهي تلف ذراعيها حولي.
"في وقت ما اليوم، ولكنني لست متأكدة. أخبريني أنت"، قلت.
"ماذا تقصد؟"
"حسنًا، أول درس لي غدًا"، أجبت بحذر، على أمل أن تفهم العلاقة. "أنا... حسنًا، لست متأكدًا ما إذا كان عليّ الحضور أم لا".
"نعم يا حبيبتي. افعلي ذلك. لا أستطيع أن أتخيل أي شيء أكثر روعة مما تعرضينه عليّ."
لقد ظهرت فكرة.
"انتظر. هل تفعل ذلك الشيء الذي يخبرني بعكس ما تفكر فيه حقًا وتتوقع مني أن أفهمه؟"
لقد صفعتني على كتفي وقالت: "لا، أيها الأحمق!"
"هل تفعل ذلك مرة أخرى؟"
كانت ابتسامتها صادقة بشكل لا يصدق. "أنا لست كذلك يا عزيزتي. أنا صادقة تمامًا."
"حسنًا، لكن يا عزيزتي، كانت شهادتي التجارية صعبة للغاية، للغاية."
"نعم؟"
"نعم. لا أعرف ما إذا كنت سأتمكن من إدارة الخطوة التالية،" قلت، متظاهرًا بالخوف والشك الذاتي بطريقة كنت أعلم أنها لن تأخذها على محمل الجد.
"أوه، تعال إلى هنا"، قالت وهي تحتضنني بحرارة وأنا عارية. "لدي ثقة كاملة فيك. أعلم أنك قادر على القيام بذلك".
"أستطيع أن أفعل ذلك؟"
"هل تستطيع؟" سألت وهي تفرك بطنها الناعمة المشدودة على أجزاء رجولتي.
"ربما،" قلت بتذمر، مواصلاً خدعتي.
ابتسمت وقالت "دعنا نرى إن كان بوسعنا أن نفعل ذلك معًا".
استأنفنا المرح لفترة من الوقت حتى بدأت معدتنا تقرقر. كانت الساعة تقترب من التاسعة.
ضحكت عندما قرقرت بطنها مرة أخرى. "هل أنت جائعة؟"
"حسنًا، دعني أعد لنا وجبة الإفطار"، عرضت.
"لا، لقد عملنا بجد بالفعل هذا الصباح. دعنا نخرج."
ذهبنا إلى مطعم صغير لطيف في وايلي حيث طلبنا ما يكفي من الطعام لإشباع أنفسنا.
"يا إلهي، لقد اختفى الضباب تقريبًا"، لاحظت ليا وهي تنظر من نوافذ المطعم. "ستكون الأمور أكثر هدوءًا عندما أبدأ مناوبتي".
"هل ستعود إلى العمل اليوم؟"
"نعم، لقد انتهى وقت الاستراحة الخاص بي." كما قالت في الهواء. "حاول ألا تبدو متسرعًا في الحكم."
"أبدًا. ولكنني الآن أعرف الوقت الذي يجب أن أغادر فيه إلى أوكلاهوما سيتي، لأنني لا أريد أن يعمل معي أحد آخر عندما أغادر."
وهذا ما فعلته بالضبط. وكما كان متوقعًا، تبددت الضبابية وتحولت إلى سماء صافية بحلول الساعة الحادية عشرة.
عندما كانت ليا مستعدة للمغادرة إلى العمل في الساعة 1:30 ظهرًا، عدت إلى المنزل. قمت ببعض أعمال التنظيف ثم غادرت إلى المطار في الساعة الرابعة.
"ملعب ماكينلي، سكاي لين ثلاثة أربعة ثمانية ليما مايك، حظائر الطائرات الشمالية الغربية، مغادرة VFR إلى الشمال الغربي."
لقد أعطاني صوت براد تصريح التاكسي المتوقع، والذي اعترفت به ونفذته.
"برج ماكينلي، سكاي لين ثلاثة أربعة ثمانية ليما مايك، يحمل قصيرة ثلاثة ستة، على استعداد للمغادرة."
"سكاي لين رقم ثمانية، مايك ليما، الرياح هادئة. المدرج رقم ثلاثة، ستة، جاهز للإقلاع"، قالت ليا بصوتها الأنثوي الواضح الجميل.
"تم الحصول على الموافقة للإقلاع في الساعة الثالثة وستة وثمانية ليما مايك."
قفزت طائرتي إلى الهواء البارد الكثيف في وقت قصير، وقمت بتعديلها لتكون في أفضل حالاتها وقمت بتشغيل جهاز التدفئة. كان من المتوقع أن تكون درجة الحرارة قريبة من الصفر عند ارتفاع تحليقي، لذا فقد ارتديت معطفي الصوفي فوق ظهر مقعدي وقفازي في مقعد الركاب الشاغر في حالة عدم قدرة جهاز التدفئة في المقصورة على مواكبة درجة الحرارة.
"سكاي لاين 8 ليما مايك، شكرًا على صبرك"، قالت ليا عبر الراديو. "رحلة آمنة. اتصل بقسم المغادرة لمتابعة الرحلة، حظًا سعيدًا، وإلى اللقاء قريبًا".
"شكرًا. عدت بعد شهر أو نحو ذلك"، اعترفت. ابتسمت لأنني لم أواجه أي تأخير في المغادرة يتطلب الصبر. كنت أعرف ذلك.
منتصف ديسمبر.
قام كيفن ماس بتنسيق وترتيب ثلاثة مرشحين آخرين لحضور دورة CFI.
كان جدوله يتضمن ست ساعات يوميًا في الصالة للتدريب الأرضي لمدة أربعة أيام في الأسبوع لمدة أسبوعين، مع استراحة لمدة ساعتين في وقت الغداء، حيث كان يطير مع طالب واحد يوميًا. وكان الأسبوع الثالث عبارة عن تدريب جوي بالكامل، مع تخصيص فترات زمنية محددة حتى يتمكن الطلاب من أداء امتحانيهم الكتابيين. إن القول بأنه كان تدريبًا مكثفًا سيكون أقل من اللازم.
لقد حصلت على درجة جيدة جدًا في امتحان أساسيات التدريس، ولكنني شعرت بخيبة أمل كبيرة في اختبار CFI الكتابي، حيث حصلت فقط على 75%.
كان ذهني غارقًا في الحقائق والأرقام، فحاولت جاهدًا أن أضع الأسئلة الصحيحة في أعلى القائمة في الوقت المخصص، وانتهى بي الأمر إلى ترك عشرة من أصل مائة سؤال دون إجابة. وهذا يعني أنني أخطأت في خمسة عشر من أصل التسعين سؤالاً الأخرى.
عندما تحدثت مع كيفن عن خيبة أملي، بدا غير منزعج.
"إذن، لقد حصلت على 75. هل تعرف ما هي العلامة التي يجب أن نسمي بها قائد طائرة يحصل على 70 في اختبار كتابي؟"
"غسيل؟"
"لا، يمكنك أن تناديه بالكابتن. لقد نجحت . هذا كل ما يهم. لا تكن قاسيًا على نفسك. إذا كنت تريد أن تكون مثاليًا، يمكنك أن تخوض الاختبار مرة أخرى لاحقًا. لكن لا أحد يهتم سواك. هل تعلم ما أوصيك به؟"
"ماذا؟"
"تم تحديد موعد فحصك يوم الأربعاء. سيحضر إريك طائرته Skylane للفحص السنوي. لماذا لا تأتي غدًا؟ يمكننا قضاء اليوم في الحظيرة. أنا متأكد من أنه سيبقى هنا معظم اليوم لأنه يصر على القيام بكل مساعدات المالك المسموح بها. إنه جيد حقًا في ذلك لأنه متشدد للغاية، لكنني سأكون هنا لمراقبته. يمكننا الدردشة والطيران في الحظيرة."
"يبدو وكأنه فكرة عظيمة."
"أنت تفعل ماذا ؟"
"سأخضع لاختبار CFI غدًا. ما المشكلة؟ نعم. لقد حصلت على تذكرتي التجارية، وأتمنى أن أحصل على... على الأقل، على تذكرة مدربي."
ضحك، مما أدى إلى تشتيت براغي غطاء التفتيش التي رتبها بعناية بالترتيب في الصواني الموجودة على عربة الأدوات.
"هذا هو الشيء الأكثر جنونًا الذي سمعته على الإطلاق!"
"لا، التقدم لامرأة تعرفها منذ ثلاثة أسابيع فقط يعتبر أفضل بكثير . "
ربما أنت على حق، لكن الجنون نجح معنا.
"حسنًا، أنا أفعل نفس النوع من الأشياء."
"أوه؟ كيف ذلك؟" سأل وهو يضع علامات على قائمة التفكيك.
"لقد قابلت شخصًا ما، إريك."
وضع لوحته جانباً، ثم أعاد المفكات الثلاثة التي استخدمها إلى أماكنها المخصصة في عربة الأدوات.
"بجدية؟ هذه أخبار جيدة."
"نعم، لقد أصبحنا متورطين جدًا، في الواقع."
"كيف التقيتما؟ وما علاقتها بمشروعك هذا؟"
"التقيت بها في الربيع الماضي وقمت بجولة جوية حول وسط مدينة دالاس. كانت هذه أول مرة تستقل فيها طائرة من أي نوع. لم تسافر على متن طائرة تجارية من قبل. لقد استمتعت بالتجربة برمتها. تركتها تطير في المقعد الأيسر وأعدت قوائم المراجعة وكل شيء ثم سافرت بها إلى منطقة تدريب شرق بحيرة لافون للسماح لها باللعب بعد أن سافرت بها حول وسط مدينة دالاس وبالقرب من منزلها.
"لقد دعوتها للذهاب معي عدة مرات وأريتها كيفية القيام ببعض المناورات والأشياء الأساسية، وقد تعلمتها بسرعة كبيرة. لقد بدأ الأمر كعمل ودي أساسي، لكنه تحول إلى أكثر من ذلك بقليل.
"على أية حال، أثناء رحلة في الصيف، واجهنا بعض العواصف المفاجئة. أصبحت مريضة بعض الشيء بسبب الاضطرابات الجوية. طلبت منها قيادة الطائرة لمحاولة تشتيت انتباهها وتغيير تركيزها. هبطنا على الأرض، وبعد أن استراحت، أخبرتني أنها تريد الحصول على رخصة خاصة بها.
"لقد خطرت لي فكرة مفادها أنه إذا حصلت على التصنيفات المطلوبة، فسوف أتمكن من تعليمها بنفسي. ولم أفكر حتى في تحصيل رسوم مقابل وقتي أو استخدام طائرتي. لقد اعتقدت أنه قد يكون من الممتع أن أفاجئها، وكشفت عن خطتي في المساء بعد اجتيازي اختبار الطيران التجاري.
"على أية حال، لقد فقدت أعصابها معي. لقد أغضبها هذا الأمر بشدة. أنا جاد، يا رجل، لقد اعتقدت حقًا أنني دمرت العلاقة وأنني تعرضت للتجاهل."
"لماذا أزعجها ذلك؟"
"لا أريد الخوض في هذا الأمر الآن، ولكننا توصلنا إلى حل، وهي، على الأقل أعتقد، تتفق مع الفكرة برمتها. وإذا سارت الأمور على ما يرام غدًا، فسوف أعود إلى دالاس، وسنرى إلى أين سنتجه من هناك".
"لذا، فأنت تقوم بكل هذا العمل وتقضي كل هذا الوقت فقط من أجل تعليم شخص واحد كيفية الطيران؟"
"نعم،" أجبت باختصار. "على الأقل أعتقد أنها عزباء."
اتسعت عينا إيريك وقال: "لانس! من فضلك أخبرني أنك لا تغازل امرأة متزوجة"
ضحكت عندما تعثر في فخّي.
"لا، إيريك، إنها عازبة جدًا."
"هل أنتم حصريون؟"
"حتى التقيت بها، لم أرَ أي شخص رومانسيًا منذ عدة سنوات. أنت تعرف ذلك."
"هذه ليست إجابة كاملة."
لقد فكرت في سؤاله بعناية.
"هاه. أفترض أننا كذلك، لكن... لا أعرف شيئًا عن حياتها العاطفية، بخلاف حقيقة أن أحد اهتماماتها السابقة كان يعمل لدينا ولكنها تركته وطردته RM بسبب أفعاله المشينة الأخلاقية."
"ألا تعتقد أنه يجب عليك أن تسأل؟" كان جوابه البسيط.
فكرت لبضع لحظات، ثم أخرجت هاتفي واتصلت بليا.
"مرحبًا لانس. أنا أعمل، لذا لا تتفاجأ - بايبر ثلاثة ثمانية تسعة، المدرج ثلاثة ستة، جاهز للإقلاع - لا تتفاجأ إذا قاطعنا أحد."
"مفهوم. سأجيب بسرعة. هل علاقتنا حصرية؟"
"هل تحتاج حقًا إلى السؤال؟"
حدق إريك فيّ وهو يبدو متفاجئًا.
"حسنًا، كنت أتحدث إلى رجل أعرفه، وكنت أخبره أنني أواعد شخصًا ما عاطفيًا. سألني هذا السؤال، وقلت له إنني لا أعرف على وجه اليقين لأنني لم أسألك صراحةً أبدًا."
ضحكت وقالت: متى حدث ذلك؟
"الآن. في الواقع، إنه يقف أمامي مباشرة."
"انتظر لحظة. أنا على وشك أن أرسل لك صورة. إنها موجهة له، وليس لك. سيكون هذا ممتعًا"، قالت ببهجة.
سمعتها تطلب من الشخص الذي تعمل معه أن يلتقط لها الصورة. سمعت شخصًا آخر يضحك في الخلفية بعد بضع ثوانٍ.
"إنه في الطريق. الآن أعطه هاتفك حتى أتمكن من الرد عليه بنفسي."
لم يكن لدي أي فكرة عما كان على وشك أن يحدث، وكنت أكثر من فضولي.
"هنا. إنها تريد التحدث معك"، قلت لإيريك.
لقد مددت هاتفي المحمول إليه، فحاول أن يرفض، ولكنني وضعته في يده.
"أوه، مرحباً؟" قال ذلك بتوتر شديد.
لم أستطع سماع سوى الأصوات الصادرة من الهاتف. كانت الضوضاء المحيطة بالمتجر تجعل الكلمات مستحيلة الفهم. نظر إيريك إلى الشاشة، ولمسها، واتسعت عيناه أكثر. احمر خجلاً قليلاً، ثم أعاد الهاتف إلى أذنه. سمعت المزيد من الكلمات المشوهة تخرج من الهاتف بعد أن أقر برؤية الصورة.
"نعم سيدتي. بالطبع. اعتذاري - نعم، أممم... شكرًا لك على شرحك - نعم سيدتي،" قال، بصوت خجول على غير عادته.
لقد أعاد لي الهاتف.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت ليا.
"نعم! كل شيء أصبح على ما يرام!"
لقد بدت أكثر مرحًا، وسمعت المزيد من الضحك في الخلفية.
"ماذا قلت له؟"
"اسأل صديقك يا عزيزتي. نحن على وشك أن نتلقى دفعة، لذا عليّ أن أذهب، حسنًا؟ اتصلي بي الليلة؟"
"اعتمدي على ذلك، يا جميلة."
بدا إيريك خجولاً. سمعته يأخذ نفساً عميقاً ثم زفره من خلال شفتيه المطبقتين قليلاً.
"هل أنت بخير، إيريك؟" سألت وأنا أفتح الصورة.
انفجرت ضاحكًا عندما رأيت ذلك. كانت صورة مقربة ليد ليا اليمنى، ويدها اليمنى فقط ، مع إصبعها الأوسط ممتدًا بشكل ثابت في اتجاه أعلى. عرفت أنها يدها لأن خاتم صفها الجامعي كان مرئيًا على إصبعها البنصر.
"ماذا قالت؟"
"لقد طلبت مني أن أفعل شيئًا بنفسي قد يتطلب تلك الأدوات"، قال وأشار إلى الأدوات التي كان قد قام بتخزينها للتو.
وأضاف: "ثم قالت إن الرجل الذي يقف أمامي هو أفضل شيء يحدث لها على الإطلاق، ولن تؤذيه أبدًا برؤية أي شخص آخر على الجانب".
ابتسمت على نطاق واسع عند التأكيد الملحمي، والثناء، والفخر بعملها الشرير.
"إنها رائعة جدًا، أليس كذلك؟"
"إذا قلت ذلك،" تأوه. "اللعنة، لانس! مؤخرتي تؤلمني!"
"تعالوا يا رفاق، خففوا من تصرفاتكم"، قاطعه كيفن. "إيريك، انتبه إلى عملك. أنا ولانس لدينا بعض العمل لنقوم به".
لقد قضينا الجزء الأكبر من اليوم في الدردشة. كان يطرح موضوعًا ما، وكنا نتناقش فيه. كان يقدم اقتراحات، وكنا ببساطة نتبادل أطراف الحديث.
"هذا، يا سيد مارلين، هو بالضبط ما سيفعله سميتي غدًا. خلال الساعات القليلة الماضية، لم تكن قلقًا بشأن الأمر لأنك تعرفني وتعرف ما تفعله. كنت تتحدث معي ببساطة. اذهب إلى تلك الغرفة مع فاحصك وفكر في الأمر على أنه محادثة.
"كما هو الحال مع كل اختبار طيران، كن ذكيًا، ولكن كن أيضًا مستعدًا للتعلم. يجب أن يكون سميتي في الثمانين من عمره تقريبًا، ولا يزال أذكى طيار عرفته على الإطلاق، لذا تذكر أنه طيار أفضل كثيرًا من أي منا. افترض أن أي أخطاء يرتكبها أثناء تمثيل دور الطالب الوهمي مقصودة لترى ما إذا كنت ستلاحظها. الأمر كله يتعلق بكيفية انتقاده. كن صادقًا، ولكن تذكر أنك تتصرف كمعلم. أظهر الصبر ومهارة الملاحظة."
كان كيفن ينتظرني على المنحدر عندما عدت من رحلة الفحص في اليوم التالي. أنا متأكد من أنه لاحظ من الابتسامة العريضة على وجهي أنني نجحت. دخلنا جميعًا إلى مكتبه معًا.
"السيد ماس، لقد قمت بعمل جيد كالعادة، أيها الشاب. لقد قام السيد مارلين هنا بعمل رائع. أتمنى أن تتاح لي الفرصة لرؤية عدد قليل على الأقل من طلابه يأتون إليّ لفحص شيكاتهم"، قال سميتي.
قام بفتح متصفح على سطح مكتب كيفن لإكمال أوراق إدارة الطيران الفيدرالية.
سألت كيفن وأنا حريصة على مشاركة الأخبار معه: "هل إيريك لا يزال في المتجر؟"
"لا، لقد استقبلته زوجته قبل ساعات قليلة، وقام بكل ما كنت أسمح له به من استعدادات على متن طائرته."
أدخل ميكانيكي لا أعرفه رأسه إلى المكتب وقال: "كيف، هناك فتاة لطيفة للغاية في الصالة تبحث عن شخص يدعى لانس مارلين؟"
"إنه هنا. هل يمكنك أن تدخلها من فضلك؟"
بدا كيفن فضوليًا مثلي تمامًا. ثم رأيت من كان، وغمرني الفرح. لم أدرك تمامًا مدى افتقادي لصديقتي حتى رأيتها تدخل . اعتقدت أن يومي كان مرضيًا تمامًا، ثم رؤية تلك "الفتاة اللطيفة حقًا" جعلت الأمر أكثر إرضاءً.
"ليا!" هتفت بسعادة.
لفَّت ذراعيها حولي وأعطتني قبلة رقيقة ولذيذة للغاية، والتي افتقدتها بشدة.
"مفاجأة!" ابتسمت على نطاق واسع. "حسنًا؟ كيف فعلت؟"
أجاب سميتي دون أن يرفع نظره، "لقد كان بخير، سيدتي"، وبذلك سرق مني انتباهي.
"ياي! مبروك!" قبلت شفتي مرارا وتكرارا.
كان سميتي يتجاهلنا إلى حد كبير ويواصل عمله. أما كيفن، من ناحية أخرى، فقد بدا مرتبكًا.
"لانس، هل سوف تقدمنا لبعضنا البعض؟" سأل.
قبلت شفتي ليا اللامعتين بالبلسم مرة أخرى. "هذه أختي".
انفجرت ليا في الضحك. رأيت من طرف عيني كيف بدأ سميتي ينتبه فجأة. صفعتني ليا على كتفي.
ضحكت وقالت: لا تخبره بذلك!
"ليا، هذا سميتي. إنه الفاحص الذي طرت معه للتو. وبالطبع، هذا كيفن، المدرب الذي علمني كل ما أعرفه.
"سميتي، كيفن، هذه صديقتي، ليا رينولدز. وهي مراقب حركة جوية مقرها في مطار ماكيني الوطني في تكساس."
صافحها كيفن، وكان من الواضح أنه شعر بالارتياح عندما علم الحقيقة.
"بجد يا جميلة، شو بتعملي هنا؟"
"هل تعتقد أنني أرغب في الذهاب إلى أي مكان آخر؟ كنت أرغب في التواجد هنا شخصيًا، سواء لتهنئتك أو لمواساتك. لقد سافرت إلى هنا على متن شركة إنتر إير، وكنت على حق. إن الطيران في الخطوط الجوية العامة أكثر متعة من الطيران التجاري."
" أتا جيرل !" قال سميتي، واستأنف الكتابة. جعلني صوته وسلوكه أتخيله وهو يمضغ مؤخرة سيجار.
قالت ليا، "كنت أسمع اسم سميتي عندما كنت أعمل في وايلي بوست. أنت لست مثل فيليكس سميث الشهير، أليس كذلك؟"
رأيت فكه يرتخي، وتخيلت أن سيجارًا خياليًا قد سقط في حجره. نظر إليها مباشرة.
"هل تعرفني؟" قال بصوته الأجش.
"بالسمعة والراديو فقط يا سيدي. الآن بعد أن عرفت من أنت، صوتك لا يمكن أن تخطئه عين على الإطلاق"، قالت وهي تسير نحو المكتب لمصافحته.
وتابعت قائلة: "لقد عملت في PWA لمدة خمس سنوات تقريبًا، لكنني انتقلت إلى TKI منذ بضع سنوات. سأحتاج إلى بضع عشرات من الأيدي لأحصي عدد المرات التي سمعت فيها صوتك عبر الهاتف أثناء إجراء اختبارات القيادة".
"هذا لطيف جدًا منك، يا آنسة. وإذا كنت قد ربطت ما أراه أمامي بصوتك، فأنا أضمن أنني سأتذكر صوتك أيضًا."
ضحكت عليه قائلة: "اهتم بأعمالك".
"ما زلت أتذكر بعض الإشارات التي كنت تستخدمها معنا عندما كنت على وشك القيام بشيء غير عادي حتى لا يكون لدى الطالب أي فكرة"، قالت.
ابتسم بابتسامة ذات فجوة في الأسنان.
"حسنًا، الآن فهمت"، قلت وأنا أتذكر مكالمة لاسلكية أجراها، والتي اعتقدت أنها غير عادية. "مثل عندما طلبت من البرج أن يقترب من بابا أوسكار ليما أثناء فحصي التجاري؟"
قالت ليا: "أتذكر ذلك، كان ذلك يعني محاكاة هبوط بدون طاقة، وطلب هبوط قريب مع اتجاه الريح، وقاعدة محكمة ونهاية محكمة".
" أتا جيرل !" قال سميتي مرة أخرى وهو يضحك بصوت أجش. "أنت تكشفين عن رمزي السري!"
"انتبه إلى كتابتك يا سيد سميث. هل اقتربنا من الانتهاء؟"
"ثانية واحدة... أخرى... ثانية..." قال، ثم استدار نحو طابعة نفث الحبر التي أخرجت صفحة.
"هذه رخصتك المؤقتة"، قال وهو يسلمها لي بعد أن وقع عليها. كنت قد أعطيته 900 دولار نقدًا في ذلك الصباح لدفع رسوم الامتحان.
"شكرًا جزيلاً لك سميتي على أفكارك الثاقبة. كان اليوم تعليميًا ومفيدًا للغاية"، قلت. "وكيفن، أنا مدين لك بالكثير".
"لا، لا تفعل ذلك يا لانس. لقد كسبت رزقك."
خرجت أنا وصديقتي من المبنى متشابكي الأيدي.
"ليا، سيكون من دواعي سروري أن أكون مدرب الطيران الخاص بك. الأمر متروك لك بالكامل، وسأكون داعمًا تمامًا وكاملًا ومطلقًا لجهودك سواء كنت مدربك أم لا."
" أوه ! حسنًا !" قالت بروح درامية مرحة.
"هل أنت متأكد؟" سألت.
"أنا كذلك، لانس. لا أستطيع أن أتخيل أن يكون أي شخص آخر."
ابتسمت ولوحتُ بقبضتي، مما أثار ضحكة لطيفة أخرى. كما أدى ذلك إلى زيادة التقبيل في موقف السيارات.
"إذا كنت تريد أن تعيدنا إلى دالاس بدلاً من السفر على متن شركة طيران إنتر إير، فسوف تتمكن من تسجيل الرحلة رسميًا باعتبارها الرحلة الأولى في سجل رحلتك."
ضحكت بسعادة وقالت: "أوه، هذا سيكون رائعًا !"
وبما أنها أوقفت سيارتها في مطار لوف فيلد، فقد هبطنا هناك بدلاً من ماكينلي، وهو ما أعطاها أيضاً بعض التدريب على المجال الجوي من الدرجة الأولى. وقد قادها أحد عملاء مكتب العمليات الجوية إلى الجانب الآخر من المطار لأن سيارتها كانت متوقفة في مرآب انتظار السيارات في مبنى الخطوط الجوية. وقد سافرت بالطائرة إلى ماكينلي ووصلت إلى منزلي قبل ليا بحوالي عشرين دقيقة.
"يا إلهي، لانس، لقد كنت مشتاقًا إليك بشدة"، قالت بعد أن أدخلتها عبر الباب.
لفَّت ذراعيها حولي بإحكام، وأمسكت بمؤخرتي كما فعلت بنفس الشيء مع مؤخرتها.
"هل تريدين الذهاب للعب؟" قلت وأنا ألوح بحاجبي لها.
"أراهن أنني سأفعل ذلك، ولكن ليس قبل أن تجعل الأمر رسميًا"، قالت وهي تلوح لي بسجلها الجديد. كانت قد اشترته من متجر لوازم الطيارين التابع لشركة Mace Aviation قبل أن نغادر.
كتبت فيها عبارة التعميد. وكان نص الملاحظة "أول رحلة تعليمية رسمية". وأضفت مزيدًا من التفاصيل حول التفاصيل، ووقعت عليها، وأضفت رقم رخصتي مع اللاحقة الجديدة تمامًا CFI.
سأقوم بتحديث سجل السفر الخاص بي في وقت لاحق.
"أشك في أن أول رحلة مسجلة للعديد من الطيارين الطلاب تتضمن فئة برافو ورحلة طويلة عبر البلاد"، قلت وأنا أدرك الغرابة. "أراهن أن معظمهم يقضون الساعات القليلة الأولى في التعرف البسيط على التشغيل، وهو ما أتقنته بالفعل.
"كما تعلم، قد يصبح هذا الأمر مملًا بالنسبة لك بعد فترة. تتطلب اللوائح ما لا يقل عن أربعين ساعة طيران في مواقف مختلفة قبل اختبار الطيران. أنت بالفعل جيد جدًا في الأساسيات، ولن نحتاج إلى قضاء الكثير من الوقت عليها. لذا، سيتعين عليّ أن أتوصل إلى شيء ما."
"هل لديك فكرة ما؟ يمكنك أن تبدأ بالقذف عليّ."
"أوه، أنت فتاة شقية. هل تحاولين إغواء معلمتك؟" قلت وأنا أمد يدي حولها لأمسك بمؤخرتها الجميلة وأضغط عليها.
"أنت تراهن على أنني كذلك"، قالت وهي تبتسم، وتحتضن مؤخرتي وتضغط عليها.
رفعتها عن الأرض وحملتها على كتفي. وضربت مؤخرتها الرائعة بمرح وأنا أحملها إلى غرفة نومي. صرخت وضحكت، وصفعت مؤخرتي بكلتا يديها مع كل خطوة.
وضعتها على سريري، وكان وجهها محمرًا من جراء انقلابها القصير وضحكتها المرحة.
"لانس، أريد أن أخبرك بشيء"، قالت بينما هدأ ضحكها.
"بالتأكيد يا عزيزتي، ما الأمر؟"
"أنا أحبك" قالت بصوت خافت جداً.
لم أعلم إن كان الأمر صدمة أم مفاجأة، لكنني كنت في حالة صمت متجمد.
"قلت أنني أحبك يا لانس." ابتسمت بلطف ولطف.
شعرت أن قلبي يرفرف.
"أوه ... هذا أصبح غير مريح بعض الشيء،" قالت بتوتر بعد بضع لحظات أخرى من نظراتي.
"أوه. أوه! يا إلهي ، ليا! أنا أحبك أيضًا!"
وقفت من السرير، ولفَّت ذراعيها حولي، وعانقتني برفق ودفء.
بدأت قنوات الدموع في العمل، وسمعت شهيقي المتقطع.
"لانس، لا تجرؤ على البكاء، لأنني سأفعل ذلك أيضًا!"
"أنا أحبك يا ليا،" همست، ولم أنجح إلا جزئيا في استعادة رباطة جأشي.
تراجعت لألقي نظرة عليها، ووضعت يدي على وجهها. كانت بالفعل تذرف الدموع.
"أنا أيضًا أحبك"، قالت ببطء وهدوء، ولكن باقتناع مطلق.
"فقط... يا إلهي!" قلت في مفاجأة سعيدة للغاية. "ماذا حدث؟ أعني... عندما غادرت، كنت... ربما لا ينبغي لي أن أشكك في الأمر، لكن..."
"بدأت أدرك ذلك في اليوم الذي رحلت فيه. عندما سلمتك إلى الرحيل، أصابني ذلك الأمر كطوفان من الطوب. أعلم أنه حدث بعد يوم واحد فقط من إخبارك أنني لا أستطيع أن أرد عليك، لكن قلبي كان ثقيلاً عندما تحولت.
"بالإضافة إلى ذلك، على الرغم من أننا تحدثنا أو تواصلنا عبر تطبيق FaceTime تقريبًا كل يوم كنت غائبًا فيه، إلا أن غيابك جعلني أشعر بالفراغ الداخلي. لا أستطيع أن أخبرك بعدد المرات التي بكيت فيها بعد أن أنهينا المكالمة.
"لقد أدركت ذلك تمامًا عندما رأيتك اليوم. عندما رأيت نظرة المفاجأة والفرح على وجهك عندما رأيتني، والطريقة التي قبلتني بها، وأنت تقف هناك أمام هؤلاء الرجال دون أي تحفظات؟ لقد حسم الأمر تمامًا.
"لقد شعرت بالتحسن . وبدا الأمر وكأنك تشعر بنفس الشعور."
"لم أكن أستطيع أن أعبر عن الأمر بشكل أفضل بنفسي."
"لقد كنت غبيًا تمامًا. كان ينبغي لي أن أخبرك في تلك الليلة عندما—"
"لا، لا! لم يكن ينبغي لك أن تفعل ذلك، ولم يحدث ذلك. ما قلته للتو يعني الكثير بالنسبة لي لأنني أعلم أنك تقصد ذلك."
لقد درست تعبيرها الحلو بعناية لعدة لحظات، وتركته يغسلني مثل الماء الدافئ.
"ليا، الآن لا أستطيع أن أعبث معك. لا أستطيع ممارسة الجنس معك"، قلت بهدوء.
"لا؟ لماذا لا؟" قالت وقد بدت حزينة.
"لأنني الآن أستطيع أن أمارس الحب معك."
"حسنًا إذًا" قالت وهي تدفعني إلى سريري مازحة.
بدأت بخلع ملابسها.
لقد أخذت يديها بعيدًا لأنني أردت أن أفعل ذلك بنفسي.
مع كل زر مفتوح من أزرار بلوزتها، كنت أقبّل بشرتها. من عظام الترقوة، إلى أسفل عظمة صدرها، إلى الشريط الصغير من القماش بين أكواب حمالة صدرها، إلى أسفل بطنها المسطحة، كنت أقبّلها حتى سروالها الجينز الذي فككته.
قمت بسحب ذيل قميصها بعناية، ثم تركته ينزلق من كتفيها إلى الأرض.
كان البنطال الجينز الذي كانت ترتديه مفتوحًا بأزرار، وكانت قبلاتي تتلو كل قبلة. كان البنطال ضيقًا، لذا فقد احتجت إلى مساعدتها في إنزاله إلى ما بعد فخذيها. دسست أنفي في فرجها، واستنشقت رائحة فرجها من خلال القماش الذي يغطيه. كان بإمكاني أن أشعر بملمس فرائها تحته.
أثناء دراستي لها، وأنا أقف أمام جسدها الجالس على ركبتي، ولم أكن أرتدي شيئًا سوى تلك السراويل الداخلية القطنية البيضاء المثيرة للغاية وحمالة الصدر المطابقة، قلت، "يا إلهي، ليا. يمكنك أن تصبحي عارضة أزياء، هل تعلمين ذلك؟"
"شكرا لك،" همست وهي تمرر أصابعها بين شعري.
لقد حركت وركيها، وفككت مشبك حمالة صدرها، ثم درست مؤخرتها الصغيرة.
"أنتِ جميلة بشكل لا يصدق، ليا. أنتِ جميلة حقًا، حقًا"، قلتُ لها بتكلف. "أستطيع أن ألعق الزبادي من مؤخرتك الجميلة"، ثم عبست على الفور عند سماع كلماتي.
"أوه! إجمالي !" قالت بصوت هدير.
"آسفة. كان يجب أن أقول حبيبتي"، قلت وأنا أتتبع أنفي على طول الشريط المطاطي حيث التقى بخديها. عضضت لحمها برفق، ثم تحسست شقها.
"لقد أثارتني تمامًا" همست.
"أرِنِي."
انحنت عند وركيها، فظهرت فتحة سراويلها الداخلية بالكامل. مررت بإصبعي على منتصفها، ووجدت مدخلها بمجرد لمسها. نمت البقعة الرطبة الصغيرة التي وجدتها قليلاً بينما كانت القطنة الماصة تمسح فتحة مهبلها. شعرت بالحرارة والرطوبة أولاً بأطراف أصابعي، ثم أنفي وأنا أدفنها في طياتها وأستنشقها بقوة.
"أوه، ليا،" تأوهت بدافع رد الفعل قبل أن أسحب سراويلها الداخلية فوق وركيها وأرفعها عن قدميها. "رائحتك رائعة للغاية،" هسّت.
"لقد حان دوري" همست وهي تستدير وتساعدني على الوقوف.
سحبت قميصي فوق رأسي، ثم بدأت في العمل على بنطالي.
قالت وهي تراقب انتصابي المختبئ خلف جيبها: "أستطيع أن أشعر بك بالفعل". فركته برفق وهي تراقب ابتسامتي.
لقد حركت بنطالي الجينز إلى أسفل ساقي، وكان رأس قضيبي قد هرب من حزام ملابسي الداخلية.
"حسنًا، مرحبًا بك،" همست ليا، وهي تميل إلى الأمام قليلًا، وتلعق حشفتي.
تنهدت من لطف لمستها وهي تدخل لسانها في فتحة الشرج الخاصة بي.
انتهت من خفض ملابسي الداخلية، ودراسة انتصابي المتمايل.
"قضيبك مثالي للغاية"، همست وهي تتتبع إصبعها على أحد الأوردة المرئية. كانت تدعم كيس الصفن بيدها، وتداعب خصيتي برفق شديد.
أحضرت عمودي إلى فمها وبدأت تمتص الثلاث بوصات التي استطاعت استيعابها.
"اهدأي يا فتاة، تذكري، لقد مر شهر تقريبًا منذ أن رأيتك"، قلت بصوت متقطع.
أمسكت بفخذي وتحسست عضوي الذكري في فمها. شعرت بكل برعم ونتوء على لسانها يرتجف ببطء على جانبه السفلي الحساس.
"تعالي هنا يا عزيزتي، أريد أن ألعقك"، قلت، مشجعًا إياها على الاستلقاء على السرير.
فعلت كما طلبت منها، وفتحت ساقيها على نطاق واسع مع وضع قدميها على الحافة.
فتحت شفتيها بإبهامي ودفعت لساني داخلها. كانت لذيذة المذاق، ومنتعشة بشكل واضح، وكانت حبيبتها الصغيرة منتفخة بشكل كبير. قمت بمداعبة جوانبها ببطء بلساني، وسحبت عباءتها الصغيرة إلى الأعلى. قمت بلعق بظرها برفق، وشعرت بفخذيها تدوران بين يدي، وركزت الضغط حيث تريد.
"نعم، نعم، نعم"، قالت وهي تلهث وهي تقترب من الجرف. صرخت بكلمة "لعنة" وهي تسقط من حافته.
لقد قضيت عدة لحظات رائعة في تقبيل مهبلها الجميل الممتلئ برفق، مندهشًا من شكله ومظهره ونكهته ورائحته.
"لانس"، قالت وهي تبكي. "اعتقدت أنك قلت أنك ستمارس الحب معي".
"أنا كذلك يا حبيبتي. أحب أن أمنحك المتعة. أحب أن أسمعك تلهثين عندما تقتربين. أحب كيف يرتجف جسدك عندما تنزلين. أحب رائحتك، وكيف تتذوقين. أجزاؤك اللذيذة جميلة جدًا.
"لكن جمالك الحقيقي يتجاوز مظهرك. أحب روحك. أحب حس الفكاهة لديك. أحب سلوكك، وسلوكك، وروحك. أحب كل شيء فيك."
"لا تجعلني أبكي مرة أخرى. أريدك بداخلي . من فضلك. اجعلني أشعر بالاكتمال عندما نكون على اتصال."
ظلت حيث كانت، لكنها اقتربت أكثر من حافة السرير وأمسكت ركبتيها.
كان فتحها على الارتفاع المثالي بالنسبة لي لاختراقها. كانت دافئة وناعمة ومخملية ومريحة تمامًا. لم أكن أعتقد أنني سأتمكن من الاستمرار لفترة طويلة.
"أنا قريبة جدًا،" همست، وأنا أحافظ على ثباتي وأتنفس بعيدًا عن نقطة اللاعودة. "أنتِ مثالية جدًا، ليا."
لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق للوصول إلى الحافة مرة أخرى حيث استمتعت بإحساس وملمس نفقها، وانسحبت ببطء وأعدت الدخول إليها، وشاهدت بطنها السفلي يتغير شكله قليلاً عندما دفعت عنق الرحم برأس قضيبي. لقد شعرت بالذهول وأنا أشاهد فتحتها تتمدد حول محيطي، وتتبعها جزئيًا بينما انسحبت للخارج، واختفت داخلها عندما دفعت. كان عمودي لامعًا بلمعان ندىها.
"أنا أحبك." قالت بابتسامة مثيرة ولذيذة بعد هزة الجماع الأخرى.
لقد أحدثت كلماتها صدى مثاليًا، وارتعشت بشرتي انسجامًا معها. انغمست فيها بقوة، وسمعت إطار سريري يصطدم بالحائط. انفجرت في رحمها، مرتجفًا ومرتجفًا.
وبينما كنت لا أزال متصلاً بها، انحنيت إلى الأمام بين ذراعيها الممدودتين. واحتضنتني بكل قوة في عناق رائع وقبلت جبهتي المتعرقة. كانت عضلات ساقي تؤلمني وأنا أحاول دعم نفسي في وضع غريب. ومسحت ليا ظهري وكتفي، وشعرت بعدم توازني، فرفعت نفسها بضعة أقدام فوق السرير حيث انضممت إليها. أردت أن أبقى داخل جسدها بينما أسترخي.
"حبيبتي، أشكرك على صبرك معي"، همست في الغرفة المظلمة.
"صبرًا معك؟ ماذا فعلت؟"
"لقد سمحت لي أن أكون أنا، وسمحت لي بالنجاة من ذلك"، أجبت.
"لقد وقعت في حب رجل حقيقي ومحب ودافئ وحنون بشكل لا يصدق ويحبني كما أنا و... حسنًا، لم يعد العمود الطوطمي مهمًا بالنسبة لي بعد الآن."
أوائل أبريل.
لم تكن خطط الدروس التي وضعتها لامتحان CFI مناسبة على الإطلاق لليا. كان عليّ أن أضع هذه الخطط بناءً على الافتراض النموذجي للمبتدئ تمامًا، وهو ما كانت ليا بعيدة عنه تمامًا.
لقد قمت بتصميم ما قمت بإنشائه. لقد بدأت هي وأنا مسيرتها الفريدة على طريق الحصول على رخصة طيار خاص، طائرة، طائرة ذات محرك واحد.
وبما أنني عدت إلى المكتب فور إتمام أهدافي، فقد اقتصرت أنا وليا على الطيران معًا فقط عندما تكون ليا في إجازة خلال الأسبوع، وفي هذه الحالة كنا نسافر بالطائرة بعد مغادرتي للمكتب. وفي وقت مبكر، كان الأمر صعبًا لأن غروب الشمس كان مبكرًا للغاية. ربما كان لدينا ساعة من الضوء المفيد.
إذا كانت تعمل في أحد أيام عطلة نهاية الأسبوع، كنا نذهب في رحلة طيران لمدة ساعة أو ساعتين قبل أن تبدأ نوبتها.
لقد استوعبت ليا كل شيء. لقد كانت لديها الموهبة. في الواقع، إذا جاز لي التخمين، يمكنني القول إنها تعلمت الأشياء بشكل أسرع مما فعلت عندما بدأت التدريب لأول مرة. لقد نجحت تمامًا في الدوران حول نقطة واحدة ولم تنزعج إلا قليلاً من الدوران على شكل حرف S عبر خط. سيكون لديها متسع من الوقت بعد أول قفزة منفردة لها لصقل هذه المهارات.
لقد واجهنا عقبة في إحدى رحلاتنا.
لقد قضينا أول خمسة عشر أو عشرين دقيقة في التدرب على تجنب الاصطدام والتعافي، ثم بدأت في التدريبات التمهيدية لتوضيح المنعطفات الحادة، تلك التي تظل فيها زاوية الميل ثابتة بمقدار خمسة وأربعين درجة. لقد تحدثنا عنها بالتفصيل على الأرض قبل أن ننطلق.
عندما وصلنا إلى منطقة التدريب، قلت، "سأقوم ببعض الحركات مع بعض التعليقات. سأدخل، وأسحب نير الطائرة للخلف للحفاظ على درجة الميل، وأضبط التقليم لبضع ثوانٍ على مفتاح رفع الأنف، باستخدام النقطة التي يلتقي فيها الأفق بالغطاء كمرجع ثابت. بخلاف ذلك، هذه ليست مناورة مرجعية أرضية، لذا لا يهم إذا انجرفنا في الرياح.
"سنبقي أعيننا خارج قمرة القيادة، مع إلقاء نظرة عرضية على مقياس الارتفاع ومؤشر الاتجاه للتأكد من أننا نلبي المعايير. سأستخدم الحظيرة الحمراء الكبيرة أمامنا كإشارة للعودة إلى اتجاه الدخول.
"سنعرف مدى نجاحنا إذا شعرنا بصدمة قوية أثناء إتمامنا للدوران الكامل لأننا سنصطدم بموجة الرياح الخاصة بنا. سأقوم بالأولى إلى اليسار."
بدأت في تدوير الطائرة، وشعرت بكتلتي تبدأ في الاستقرار بشكل أعمق في الوسادة مع زيادة قوى الجاذبية.
عندما استقريت في المنعطف شديد الانحدار، لاحظت أن ليا كانت تحدق مباشرة من النافذة الجانبية لسيارتي بعينين واسعتين. كانت يداها تمسكان بحاجز الحماية من أشعة الشمس بقوة شديدة حتى تشوه المطاط. كانت أطراف أصابعها بيضاء.
لم أفكر في الأمر كثيرًا في تلك اللحظة. لقد أنهيت المناورة، وكُوفئت بالصدمة المتوقعة في أعقاب اللقاء.
لقد قمت بعمل واحد آخر على اليمين، وكانت النتائج مرضية بنفس القدر، ولكن كان هناك انزعاج واضح في سلوك الطالب.
"حسنا، دورك."
"هل يمكننا أن نفعل شيئًا مختلفًا؟ أشعر بالدوار قليلاً."
"أممم... بالتأكيد. هل تعتقد أنك مستعد لبعض المخاطر؟"
"نعم، أعتقد ذلك."
لقد قضينا الخمس والأربعين دقيقة التالية في القيام بذلك بالضبط. كان عليّ أن أدفع عناصر التحكم برفق شديد أثناء اقترابها الأوليين، مع تقديم ردود الفعل مع التدخل بشكل معتدل.
في دورتها الرابعة، كانت الطائرة قد تهيأت تمامًا، ومركزة، ومستقرة، لدرجة أنني التزمت بعدم لمس أي شيء، وأعطيتها ببساطة إرشادات لفظية.
"اسحبها للخلف ببطء... ببطء... انتظرها هناك... انتظر صوت بوق الحظيرة وستستقر على الفور—" تغريد! "— للأسفل. هكذا تمامًا! ارفع نيرها لخفض أنفها—" تغريد! "حسنًا! لنذهب مرة أخرى"، قلت وأنا أراقب يديها.
لقد أبقيت فمي مغلقًا طوال دورة النموذج. وبينما كنت أراقبها بعينين حذرتين، نفّذت هبوطًا شبه مثالي آخر. ومرة أخرى، بقيت يداي وقدماي بالقرب من أدوات التحكم، لكن لم يكن عليّ أن ألمسها ولو لمرة واحدة. لقد هبطت بمفردها.
بعد تلك المحاولة الفاشلة، قلت لها ببساطة: "كان هذا أول نمط لك بدون مساعدة على الإطلاق". حاولت أن أبدو محايدًا وغير منبهر، رغم أنني كنت أشعر بالفخر بنفسي من الداخل.
" ماذا ؟ هل تركتني أفعل كل هذا بنفسي؟" بدت خائفة تقريبًا.
"بالتأكيد فعلت ذلك. كان اللقاء السابق خاليًا من التدخل، وكان تدريبًا فقط. أما اللقاء الأخير فلم يكن بحاجة إلى أي من ذلك."
"حسنًا، يا للهول ! كان ينبغي لنا أن نجعلها نقطة توقف كاملة وننهيها على نغمة عالية!"
ضحكت. كنت أتوقع ما سيحدث بعد ذلك، وقد حدث بالفعل، لكنني لم أشعر بالقلق عندما ارتفعت فوق ارتفاع النموذج ووصلت إلى ارتفاع أعلى من العتبة. كان هذا يعني فقط أننا هبطنا على بعد ألف قدم تقريبًا على المدرج أكثر من المستوى المثالي.
"توقفي عن الكلام" قلت لها، شعرت أنها مرهقة.
"برج ماكينلي، رقم ثمانية من مايك ليما هو نقطة توقف كاملة"، قالت عبر الراديو.
"روجر، مايك ليما رقم ثمانية. ابق على هذا التردد واستقل سيارة أجرة إلى موقف السيارات"، كان هذا هو الرد المختصر.
خلال كل من الرحلتين التاليتين، أظهرت مرة أخرى أن المنعطفات الحادة هي الهدف الأساسي، وظهر التوتر الواضح على ليا مرة أخرى.
عندما حاولت أخيرًا القيام بذلك بنفسها، ألغت المنعطف قبل أن ينحرف بدرجة كافية.
"لانس، لا أستطيع أن أفعل هذا!" قالت بنبرة من الغضب في صوتها.
"حسنًا، حسنًا، امنح نفسك بعض الراحة. أنت تقوم بعمل رائع، ولكن هل يمكنك أن تحاول التعبير بالكلمات عن ما يمنعك من القيام بهذا؟"
"أنا حقا لا أريد التحدث عن هذا الأمر الآن."
"حسنًا، سنكتشف ذلك. ولأصرف انتباهك عن الأمر، أذهلني ببعض الهبوطات الممتازة"، اقترحت.
"أوه، هذه الطريقة لوضع الضغط علي!"
"الضغط؟ بالتأكيد. لقد فقدت محركك"، قلت وأنا أسحب دواسة الوقود إلى وضع الخمول. أبقيت يدي عليها لمنعها من التدخل وخففت إضاءة الخريطة المتحركة حتى لا تتمكن من استخدامها كمرجع.
سمعتها تضحك قبل أن تقول، "هذا سهل للغاية، يا صديقي".
"كيف؟"
بعد تلاوة وتنفيذ عناصر الذاكرة لقائمة الطوارئ في حالة فشل المحرك، أجابتني.
"لقد حلقنا للتو فوق مطار كادو ميلز. حدث ذلك منذ دقيقتين تقريبًا. نحن على ارتفاع أربعين وخمسمائة قدم، أي حوالي أربعة آلاف قدم فوق سطح الأرض، وهو ما يترجم إلى حوالي سبعة أميال من الانزلاق ناقص هذا الدوران. دقيقتان بعد الميدان يعني أن المطار خلفنا بحوالي أربعة أميال. أكثر من ميلين إضافيين. سهل للغاية"، قالت وهي تدير الطائرة للتوجه إلى هناك.
يا إلهي ! كان إدراكها للموقف مذهلاً. لقد أذهلني ذلك! أعني، يا للهول ! لقد حصلت على درجة الدكتوراه في الفيزياء التطبيقية والهندسة الكهربائية، ومع ذلك، حتى أثناء التعامل مع حالة طوارئ محاكاة، كانت تطير من خلال الرياضيات في رأسها بسرعة أكبر من الوقت الذي تستغرقه لإعادة ضبط الطائرة للحصول على أفضل انزلاق.
"حسنًا، حسنًا. أنزلونا هناك."
كانت لتتمكن من الهبوط بنجاح لو سمحت لها بذلك. ولكنني بدلاً من ذلك طلبت منها أن تدور حول نفسها وتأخذنا إلى المنزل حيث قامت بعدة محاولات.
"هل تشعر بالرغبة في الشراب؟"
قالت وهي تقودنا إلى حظيرتي: "بالطبع، ولكن ليس في حانة، بل في منزلي".
لقد تبعتها إلى منزلها بعد الانتهاء من الأعمال التي تلت الرحلة.
جلست على طاولة مطبخها، وملأت سجلاتنا بينما كانت تصب لنا مشروب الجن والتونيك.
"لقد قمت بعمل رائع حقًا اليوم. وخاصة عملك في حالات الطوارئ ووعيك بالموقف"، أشادت بك.
"ربما تعتقد ذلك. أما أنا، من ناحية أخرى، فأظن أنني ملعونة"، قالت ليا بعد أن تناولت مشروبها. ثم خلطت مشروبًا آخر.
"كم عدد الساعات من الزجاجة إلى الخانق؟" سألت كنوع من سؤال الاختبار المفاجئ.
أجابت بشكل دقيق.
"انسَ لعنتك الآن." قاومت رغبتي في الإلحاح عليها فورًا للحصول على التفاصيل. أردت أن ألهيها بشيء آخر لفترة من الوقت.
"أخبرني كيف تسير دراساتك الأرضية."
"لقد كان الأمر على ما يرام. الدورة التدريبية عبر الإنترنت التي اقترحتها جيدة حقًا، حقًا"، قالت، متتبعة تشتيت انتباهي. "لقد خضت معظمها مرتين بالفعل".
هل قمت بإجراء أي اختبارات تدريبية حتى الآن؟
"بالتأكيد، ولكنني شخص سيئ . لقد حاولت أربع مرات تقريبًا."
"ماذا تقصد؟ ما مدى سوء السيء؟" سألت، بقلق قليل.
"لقد تمكنت من الحصول على اثنين فقط."
لقد اختنقت قليلاً بالثلج الذي مضغته للتو.
"واو. لقد نجحت في اثنتين فقط من هذه المحاولات؟ اثنتين من أربع محاولات ؟" ضحكت، وشعرت بالخجل قليلاً من أدائي.
"لا تسخر مني!"
أخرجت مكعبًا صغيرًا من الثلج من كأسها وألقته عليّ، فضربتني مباشرة في صدري. أخرجته من إحدى طيات قميصي ووضعته في فمي.
"كنت أسخر. يا إلهي ، يا فتاة. التفوق ولو مرة واحدة أمر رائع للغاية. لماذا تقللين من شأن نفسك؟"
"لأنني، بالإضافة إلى ضعفي الشديد عند المنعطفات الشديدة، أشعر بأنني لست مؤهلاً لهذا."
مددت يدي إلى يد ليا وأمسكتها بلطف.
"ليا، سأعترف لك بكل صراحة. لقد حصلت على خمسة وسبعين في آخر مقال كتبته."
"أنت فقط تحاول أن تجعلني أشعر بتحسن."
أخرجت جهاز الآيباد الخاص بي من حقيبتي وفتحت النسخة الإلكترونية من تقرير الاختبار، ثم سلمتها الجهاز.
"انتظر لحظة. لديك شهادتي دكتوراه، وحصلت على درجة 75 في اختبار FAA الصغير الغبي؟"
"نعم. ولكن هذا ليس اختبارًا غبيًا. لا يوجد أي اختبار غبي. ما تتعلمه مهم، ولكن الجميع يرتكبون أخطاء عرضية. الاختبار ليس مصممًا حقًا لقياس القدرة على التذكر الفوري. إنه يقيس القدرة على الاستيعاب . بالطبع، نعم، بعض الأشياء التي يحتاج الطيارون إلى معرفتها يجب أن تأتي من الحفظ، مثل عناصر الذاكرة في قوائم التحقق من الطوارئ. ولكن تذكر معدلات انخفاض درجة الحرارة ونقطة الندى بالضبط في الانعكاس الجوي؟ لا. ليس بالأمر الكبير."
"هاه. لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل."
"حسنًا، ها أنت ذا، أعطني سجل رحلتك مرة أخرى."
لقد فعلت ذلك، وكتبت لها المصادقة على إجراء اختبار المعرفة الرسمي.
"بجدية؟" سألت وهي تبدو مندهشة.
"لماذا لا؟ أنت بالتأكيد مستعد."
"إذا قلت ذلك."
"أجل، هذا هو عملي، هل تتذكر؟ الآن، دعنا نتحدث عما حدث قبل ساعتين. المنعطفات شديدة الانحدار."
"إنهم يخيفونني بشدة، هذا كل ما في الأمر."
"لماذا؟"
"لأنني شاهدت مقطع فيديو على موقع يوتيوب لطائرة تدور حول نفسها أثناء اقترابها من الهبوط. بدا الفيديو وكأنه منعطف حاد. تحطمت الطائرة ولقي شخصان مصرعهما."
"ولكن المنعطفات الحادة ليست مثل الدورانات."
"أخبر ذلك الطيار! لقد قلت أيضًا أنه من الأسهل التوقف عندما تكون في منعطف كهذا."
لقد قضيت بضع دقائق في وصف الاختلافات بين التوقف المتسارع في المنعطف، محاولاً إقناعها بالنزول عن الحافة، لكنني لم أتمكن من فعل أي شيء باستثناء زيادة مخاوفها.
"لدي فكرة. هل يمكنك أن تمنحني بضع دقائق؟" سألت.
"أوه... حسنًا،" قالت ليا بحذر.
أخرجت هاتفي وأرسلت رسالة نصية إلى شخص تلقى تدريبًا على الألعاب البهلوانية الجوية من أجل المتعة فقط.
أحتاج إلى مساعدتك. صديقتي لا تتقن التعامل مع المنعطفات الحادة لأنها تخشى أن تؤدي إلى الدوران. أحتاج إلى خدمة كبيرة.
لم تمر سوى دقيقة واحدة قبل أن يجيب.
ماذا يمكنني أن أفعل؟
سأكون مدينًا لك كثيرًا إذا أخذتها إلى Peg's Skyhawk وقمت ببعض الدورات معها. أنا أثق بك أكثر من أي شخص أعرفه.
لقد تم تدريبك على ذلك، فلماذا لا تقوم بذلك بنفسك؟
لأنني قلق من أنها ستكرهني. لا يهمني إن كانت تكرهك. سأحضر لك ولبيجي زجاجة من الصلصة السرية
متى؟
لقد توقفت عن النقر.
"متى ستكون المرة القادمة التي تتوافق فيها عطلة نهاية الأسبوع الخاصة بك وعطلتي؟" سألت حبيبتي.
أجابت ليا: "الجمعة القادمة، لماذا؟"
لقد قمت بالنقر، هل يمكننا أن نأتي إلى مزرعتك صباح يوم السبت؟
هذا مفيد. هل تريد قضاء عطلة نهاية الأسبوع؟ أنا وبيغي نتوق لمقابلتها.
سأخبرك.
كانت ليا تراقبني باهتمام عندما قلت لها، "في نهاية هذا الأسبوع، سنسافر في إجازة قصيرة".
"نحن نفعل ماذا؟" سألت.
"صدقني، حسنًا؟ سنستمتع كثيرًا. هل سبق لك أن أطلقت النار على الحمام الطيني أو ركبت حصانًا؟"
"ما الذي تتحدث عنه؟"
"يمتلك أحد أصدقائي قطعة أرض على بعد ساعة طيران من هنا. وقد دعانا للبقاء في نهاية الأسبوع."
"يبدو أن الأمر غير متوقع"، قالت.
"آمل أن تكون إجازة عمل أيضًا. فهو يتمتع بتدريب وخبرة في الطيران البهلواني. طلبت منه، ووافق، أن يصطحبك في طائرة معتمدة للدوران المتعمد ويوضح لك كيف يحدث ذلك وكيفية التعافي منه. والأهم من ذلك، أنه سيوضح لك كيفية إيقافه قبل أن يبدأ."
"إنها فكرة فظيعة !" قالت ليا.
"عزيزتي، إذا لم نتمكن من التغلب على قلقك بشأن المنعطفات الحادة، فإن تدريبك سينتهي هنا، الآن. سيتم اختباره في اختبار القيادة. حتى أنه مناورة مطلوبة قبل أن أسمح لك بالقيادة بمفردك. لا يوجد سبب للمتابعة إذا لم تتمكني من القيام بها."
جلست على الأريكة، وتبدو حذرة ومنغمسة في التفكير.
"لا داعي لاتخاذ قرار الآن. كل ما عليك فعله هو أن تقرر ما إذا كنت تريد أن تقضي عطلة نهاية الأسبوع معًا."
"الإجابة على هذا السؤال هي نعم، ولكن لا أستطيع أن أعدك بشيء آخر."
"حسنًا، أوه، ويجب أن أذكر أيضًا أنه يجب أن تكون مستعدًا لتناول الطعام. مشرف السكن لديهم طاهٍ رائع للغاية ."
انطلقنا في حوالي الساعة 7:30 من صباح يوم السبت واتجهنا نحو الشمال الغربي. قمت أنا بكل مهام الطيران. كانت تلك هي المرة الأولى التي تجلس فيها ليا في مقعد الركاب في طائرتي. أردت أن يرتاح ذهنها ولا أريد أن أشغله بأي نوع من الدروس. أردت أن أكون طيارها .
عندما اقتربنا من وجهتنا، قمت بإجراء المكالمة.
"حركة المرور في منطقة مونتاغيو، سكاي لين ثلاثة أربعة ثمانية ليما مايك عند ألفين وأربعمائة، ثلاثة أميال على الجانب الأيمن من مدرج رايتر رانش ثلاثة خمسة، حركة المرور في مونتاغيو."
" واو ! لم تخبرني أننا سنذهب إلى منزل شريكك التجاري!"
"هل هذا يشكل فرقا؟"
"يا إلهي، لانس! الآن أشعر بتوتر أكبر ! أنت لا تفهم الأمر."
قررت أن أترك هذا الأمر.
رأيت شاحنة إيريك تسير على الطريق المرصوف بالحصى باتجاه الحظيرة بينما كنت أكبح الطائرة على الطريق الإسفلتي. كانت تنتظرنا عندما عدنا.
"مرحبًا يا صديقي"، استقبلني إيريك عندما خرجنا من الطائرة أمام الحظيرة. "رحلة ممتعة؟"
"بالتأكيد كان كذلك. لقد طرت يدويًا طوال الطريق."
مد يده نحو ليا وقال، "مرحبًا. أنا إيريك."
"إنه لشرف لي أن أقابلك، سيدي"، قالت ليا وهي تصافحه بتوتر.
"وهذه زوجتي الدكتورة مارغريت رايتر."
صفعته بيجي على ذراعه ووبخته قائلة: "لماذا تفعل ذلك؟"
لقد ضحك عليها ببساطة.
"أنا بيجي. كل أصدقائي ينادونني بيجي. ولا تناديه بالسيد . سوف يصيبه عقدة إن فعلت ذلك"، قالت، الأمر الذي جعل إيريك يضحك أكثر.
"أنا ليا رينولدز. أراهن أنني تحدثت إليك في وقت ما."
"كيف ذلك؟" سأل إيريك.
"أنا مراقب برج في مطار ماكينلي الوطني."
"أوه! صحيح! لقد أخبرني لانس بذلك. نعم، لقد ذهبت إلى هناك عدة مرات."
"بصرف النظر عن الغواصة العرضية، إذا كان الصوت الذي سمعته أنثويًا، فهو صوتي لأنني المرأة الوحيدة المتواجدة هناك."
"لذا، أنت الشخص الذي قال لانس، 'مايك لن يعرضك مرة أخرى' منذ فترة؟"
"نعم" اعترفت ليا.
"إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك، ليا. هيا. دعينا نجهزكما. لقد أعدت إيزي وجبة الإفطار لنا"، قالت بيجي.
"لقد أخبرتك" قلت لليا.
"ماذا قلت لها؟" سأل إيريك.
"قال إنه من الأفضل أن أكون مستعدة لتناول الطعام لأنني سأكون متغذية جيدًا"، أجابت ليا.
ابتسمت بيجي وإيريك.
"ليا، من فضلك اعلمي أنك صديقة بالفعل، لذا اعتبري نفسك في منزلك تمامًا، حسنًا؟" قالت بيجي.
"شكرًا لك دكتور رايتر." ابتسمت ليا.
"هاها، نحن على علاقة حميمة هنا."
تمتمت ليا بهدوء، وبدت مضطربة للغاية، "هل أنا الشخص الوحيد هنا الذي ليس لديه شهادة الدكتوراه؟"
لقد قدمت لها ابتسامة مطمئنة بينما كنا نصعد جميعًا إلى شاحنة إيريك. لقد قادنا لمسافة قصيرة إلى المنزل الرئيسي. لقد أدركت من الرائحة اللذيذة أن النقانق كانت تنتظرنا في مكان ما.
" مرحبا ، سيد لانس!" قالت إيزي، وجاءت لتمنحني عناقًا مثل الجدة.
" السيدة سانتياغو ، ¡ qué bueno verte !"
"¡ Su español está mejorando !" أشادت.
"شكرًا لك، إيزي. هذه صديقتي، ليا رينولدز."
" سيدتي رينولدز ، أنت إيزابيلا سانتياغو. محادثة ممتعة ،" قال إيزي وهو يقدم لها نفس العناق الذي قبلته ليا بحذر.
"أخشى أنني لا أتحدث الإسبانية كثيرًا"، قالت ليا باعتذار.
"أقول أن اسمي هو إيزابيلا سانتياجو. ولكن من فضلك نادني إيزي. من الرائع جدًا مقابلتك"، كررت ذلك باللغة الإنجليزية بابتسامتها وشخصيتها الدافئة والمرحبة للغاية.
"وأنت أيضًا." ابتسمت ليا.
"هل الجميع جائع؟ لقد قمت بإعداد تاكو الإفطار!"
"أوه، يا إلهي ، نعم!" قلت وأنا أفرك يدي معًا.
"إن رائحتها لذيذة بالتأكيد"، قالت ليا.
رفعت إيزي الغطاء عن طبق خزفي كان يحتوي على بيضة مخفوقة ولحم خنزير مقدد وسجق وبصل وخليط من الفلفل. كانت التورتيلا المصنوعة من الدقيق والجبن المبشور والصلصة والبطاطس المقلية الساخنة على الطاولة بالفعل.
جلسنا نحن الأربعة واستمتعنا بوجبة الإفطار الدافئة الشهية. وتبادلنا أطراف الحديث، وخرجت ليا ببطء من قوقعتها العصبية. كانت طبيعة بيجي الفطرية تؤثر على الناس كثيرًا لأنها كانت سهلة الانقياد وهادئة. وكان ذلك ميزة شخصية منحتها أسلوبًا مرحبًا به بشكل خاص في التعامل مع المرضى في مهنتها.
واصلنا محادثتنا، وتركنا وجبة الإفطار تستقر، ثم سحبني إريك إلى الفناء المغطى.
"يا إلهي، لانس، ليا شيء صغير جدًا."
"كن لطيفًا يا صديقي. إنها خجولة جدًا بشأن طولها."
"يبدو أن هذا شخص آخر أعرفه"، قال مازحًا. "أنا لا أمزح. كيف تعرفتما على بعضكما البعض؟"
"إنه أمر مضحك نوعًا ما. لقد بدأت بالمغازلة."
"واو. خطر. خطر ، ويل روبنسون،" حذر إيريك.
"لا تذهب إلى هناك، حسنًا؟ أعرف ما تقصده، لكنها ليست كذلك حقًا."
"كيف يمكنك أن تكون متأكدًا إلى هذه الدرجة؟"
"هل تتذكر عندما كنا نتحدث في الحظيرة قبل اختبار الطيران الخاص بي عندما أخبرتك أن فكرتي بأكملها بأن أكون مدربها كادت أن تأتي بنتائج عكسية؟"
أومأ برأسه.
"لقد عاشت حياة قاسية أثناء نشأتها. لقد هجرها والدها البيولوجي تمامًا كما حدث مع والدي، باستثناء أنهما لم يكونا متزوجين عندما حملت. كانت والدتها الحقيقية مدمنة مخدرات مسيئة وانتهت بها الحال إلى الانتحار أمامها مباشرة. كانت ليا في رعاية حاضنة عدة مرات حتى قبل أن تتعاطى والدتها جرعة زائدة من المخدرات، ثم انتقلت إلى رعاية حاضنة بشكل دائم منذ ذلك الحين.
"لكنها كانت محظوظة حقًا، لأن أسرتها الحاضنة الأخيرة حققت المعجزات. أعني... انظر إليها. إنها تتمتع بذكاء حاد، وهي مرحة للغاية، وذكية، ورائعة في وظيفة تتطلب الكثير من الجهد، وتعيش حياة مريحة إلى حد ما. أعني، إنها أكثر تكيفًا مما يمكنني أن أتخيل أن يكون عليه أي شخص عاش هذا النوع من الطفولة، كما تعلم؟"
"فلماذا كانت النتيجة عكسية؟"
"لقد علمها والداها بالتبني الاعتماد على الذات. ربما إلى حد مبالغ فيه. أعتقد أنهم ربما بالغوا في ذلك. عندما أخبرتها أنني أريد أن أكون مدربتها، أخبرتها أيضًا أنها لن تحتاج إلى إنفاق أموالها الخاصة على التدريب.
"لقد أغضبها ذلك لأنها شعرت أنني أعاملها وكأنها حالة خيرية. وقالت إنها تعتقد أنني قمت بتكليفها بمشروع، وقد أزعجها ذلك حقًا. إنها تقيس الأشياء بطريقة مختلفة عنك أو عني، هل تعلم؟"
"هاه."
"إيريك، أنا لا أعرف حتى ما هي أنواع الهدايا التي يمكن أن أقدمها لها.
"في الشهر الماضي، رأيت قلادة رائعة. كانت عبارة عن قلادة كروية الشكل يبلغ قطرها حوالي نصف بوصة وبداخلها حجر كريم. وعندما سألت صانعة المجوهرات عنها، قالت إنها تستطيع صنع قطعة مخصصة بأي شكل تقريبًا. ولن تكلف سوى حوالي عشرة آلاف دولار اعتمادًا على الحجر. أعتقد أن شيئًا كهذا سيكون ذا معنى وسيبدو لطيفًا عليها حقًا، لكنني لا أريد أن أثير غضبها، لذا نعم. أنا متأكد تمامًا من أنها ليست جشعة".
"لانس. يا رجل. هيا. هل أنت متأكد من أن هذا مزيج جيد؟ أعني، إذا كانت هذه هي الحالة، فكيف تكون راضية عن أسلوب حياتك؟"
"أبذل قصارى جهدي للحفاظ على هذا التعرض إلى الحد الأدنى. إنها تعلم أنني في وضع جيد إلى حد ما، ولكن... حسنًا، لقد رأيت منزلي في باركر. إنه أحدث، لكنه ليس أكبر كثيرًا من منزلها. لم تر العقار في إدموند."
"ولم لا؟"
"كما قلت، جرعات صغيرة. ثق بي."
"لا تحتاج إلى ثقتي يا لانس، بل تحتاج إلى ثقتها . إذا كنت تأخذ الأمر على محمل الجد، وهو ما يبدو أنك تفعله بالفعل، فهي بحاجة إلى رؤية كل شيء. قد تحتاج إلى تمزيق الضمادة."
لقد فكرت فيما كان يقوله لي قبل أن أجيب.
"لا أعلم يا إيريك. لا أعلم ببساطة. كل ما أعلمه هو أنني لا أريد أن أؤذيها أو أجعلها تشعر..." نقرت بأصابعي وأنا أحاول أن أفكر في الكلمة الصحيحة.
"غير جدير؟ غير مناسب؟" اقترح.
"نعم. شيء من هذا القبيل."
"ما الذي تجده جذابًا جدًا فيها؟"
"لقد عرفت ليا منذ عام تقريبًا. لقد كنا قريبين جدًا خلال الأشهر الأربعة أو الخمسة الماضية. ما الذي جذب انتباهك في بيجي؟ يا صديقي، لقد تقدمت لها بعد بضعة أسابيع فقط من معرفتك بها. ما الذي دفعك إلى ذلك؟"
"بيجي كانت حقيقية."
"الشيء نفسه."
"حسنًا، لقد حصلت عليك. فقط... كن حذرًا، حسنًا؟"
"أعرف، أعرف. ولكن... ربما يمكنك مساعدتي بهذه الطريقة أيضًا؟"
"كيف ذلك؟"
"انظر يا إيريك. عندما كنا أصغر سنًا، كانت النساء يتساقطن من حولك. لم أكن أعيش مثل هذا من قبل، هل تعلم؟ بعد الضربة التي وجهتها إلى رينيه كوبر، طورت رادارك الدقيق، والذي قلت إن بيجي لم تخطئه أبدًا. أخبرني أنني مخطئ مع ليا وسأستمع إليك. لكنني لا أعتقد أنني مخطئ".
"لا أعلم إن كان الأمر سينجح بهذه الطريقة، لكن لا بأس. هذا معقول."
سمعنا كلانا صوت الباب يُفتح، وخرجت السيدات.
قالت بيجي "ها أنتم ذا!" "يا إلهي! هل سترحلون وتتركوننا جالسين بالداخل بمفردنا؟"
"آسفة يا عزيزتي. لقد اعتقدت أنك رأيتنا نخرج إلى هنا. بالإضافة إلى ذلك، كنتم تستمتعون بالثرثرة بين الفتيات"، قال إيريك.
اقتربت ليا وجلست على الكرسي الآخر بجواري. كان وجهها أفضل بكثير. بدت مرتاحة ومرتاحة.
"لذا، ليا، متى ترغبين في الصعود؟" سأل إيريك.
"هل يمكن أن تشرح لي أولاً بالضبط ما الذي ينبغي أن أتوقعه؟"
"بالتأكيد. سنختار Skyhawk لأنها معتمدة للدوران المتعمد في فئة الأدوات المساعدة. وهذا يعني في الأساس أننا نستطيع القيام بالدوران المتعمد ولكن فقط إذا كان مركز الثقل ضمن نطاق أكثر محدودية."
أحضر دليل التشغيل الخاص بالطائرة وحوله إلى الرسم التخطيطي لمركز الثقل.
"أنا آسف للغاية لكوني غير لطيف إلى هذا الحد، ولكن أريد أن أسألك عن وزنك."
"مائة وخمسة جنيهات" أجابت ليا دون لحظة تردد.
"أنا أقود بسرعة 80 ميلاً في الساعة، لذا فإن مجموع سرعتي يساوي 285 ميلاً في الساعة في المقعد الأمامي. وإذا أضفنا مائة رطل من الوقود إلى الخزانات، فإن هذا يعطينا..."
تتبع إيريك الخطوط بإصبعه. "هل ترى؟ لقد وصلنا إلى الحد الأقصى من الخدمة."
"أعلم أن الأوزان والتوازنات مهمة، لذا فأنا أتابع. لا يحتوي الرسم البياني لطائرة لانس على فئات مختلفة كما يظهر في هذا الرسم البياني."
"هذا لأن الطائرة Skylane ليست معتمدة في فئتين مثل طائرة Skyhawk. هناك عدد قليل جدًا من طائرات الطيران العام المعتمدة. تحتفظ شركة Textron بطائرة Skyhawk في فئتين لنفس نوع التدريب الذي تلقاه لانس."
قالت ليا، "بيجي، هل قمتِ بدوران أيضًا؟ كيف كان الأمر؟"
"سأكون صادقًا. الأول أرعبني."
"أنا أيضًا"، قال إيريك وأنا في نفس الوقت تقريبًا.
"أعني، لا ينبغي للطيارين أن يفعلوا ذلك عن عمد ، أليس كذلك؟" صرخت بيجي برعب ساخر.
وتابع إيريك قائلاً: "فكر في الأمر بهذه الطريقة. إن الدوران يشبه ركوب الأفعوانية، ولكن على عكس الأفعوانية، يمكنك إيقاف الدوران تمامًا. قد لا يكون ذلك ممكنًا في كل هيكل طائرة، ولهذا السبب من المهم تجنب الظروف التي تؤدي إلى ذلك. سنتحدث أكثر عن ذلك عندما ننتهي".
"يجعلني أشعر بالرغبة في التقيؤ بمجرد التفكير في الأمر"، قالت ليا.
"لا بأس يا ليا. صدقيني"، قالت بيجي. "إيريك، لدي فكرة".
"أخبرني" قال إيريك.
"يجب أن نصعد أنا وأنت أولًا. سنفعل بعض الأشياء. يمكن لانس وليا المشاهدة من الأرض."
"فكرة رائعة. هل أنت مستعد للقيام بذلك الآن، أم أنك تعاني من غيبوبة طعام؟"
ضحكت بيجي وقالت: "أنا بخير".
"انطلقنا، إلى اللون الأزرق البري هناك!" غنى إريك، وهو يلوح بكفه المسطحة إلى الأعلى.
بعد عشرين دقيقة، كان إريك وبيغي في الجو. كانا يحملان أحد أجهزة الراديو المحمولة ذات النطاق الخاص بالمزرعة. وكان لدينا أنا وليا جهاز آخر.
اتصل إيريك لاسلكيًا ليسألنا إذا كنا نشاهد.
"نعم" أجبت.
لقد شاهدت أنا وليا الطائرة وهي ترتفع إلى الأعلى. لقد بدت وكأنها توقفت تقريبًا نظرًا للزاوية التي كنا نراقب منها. وفجأة، انخفض الجناح الأيسر، وارتفع الذيل إلى الأعلى. دارت الطائرة بسرعة عموديًا في دوامة لمدة خمس أو ست ثوانٍ قبل أن تستقر وتعود إلى الطيران المستوي.
"كيف يبدو الأمر من هناك؟" سألت بيجي عبر الراديو.
اتجهت نحو ليا، لكنها كانت تواجه الاتجاه المعاكس، وجهها لأسفل، ويديها على عينيها.
"ليا، يا حبيبتي، انظري! إنهما مستقيمان ومستويان."
لقد فعلت.
"لانس! هذا جنون!"
"أوه، لم نرى الحدث جيدًا بما فيه الكفاية"، كذبت بشكل معتدل على الرايترز.
"لا مشكلة. سنفعل ذلك مرة أخرى."
من خلال النظرة في عيني ليا، استطعت أن أرى أنها التقطت القليل من الإثارة ونبرة صوت بيجي المليئة بالأدرينالين.
"هنا نذهب"، سمعنا.
لقد شاهدنا نفس العرض، ولم أستطع إلا أن أبتسم.
"يا إلهي، ما الذي أوقع نفسي فيه؟" سألت ليا.
"لا شيء حتى الآن. ولكن هل ترى؟ كل شيء على ما يرام."
"لانس، أنا أضع حياتي بين يديك "
"نعم، أنت كذلك. ثقي به. ثقي بي يا حبيبتي. هذا كل ما أستطيع أن أطلبه."
"حسنًا، سأحاول ذلك"، قالت بخجل.
"تعالوا جميعًا، نحن على استعداد للذهاب"، قلت لهم عبر الراديو.
بعد خمسة عشر دقيقة، تمكن إيريك من نقل ليا إلى الجو.
وقفت بيجي بجانبي وهي تراقب طائرتها وهي تحلق فوق رأسي.
"هل أنت بخير، ليا؟" قلت عبر الراديو.
"لا" قالت بصوتها الخجول.
"إريك حصل عليك، حسنًا؟"
لم أكن قد رفعت زر الإرسال حتى رأيت الطائرة تهبط. لقد خفق قلبي بشدة. لم يخفق قلبي عندما كان إيريك وبيجي على متن الطائرة، لكنه خفق بشدة عندما كان حبيبي على متن الطائرة.
لقد خف توترك عندما استأنفت الطائرة رحلتها الطبيعية بنفس السرعة. ثم فعلت ذلك مرة أخرى، ولكن في الاتجاه المعاكس.
"بهدوء، لانس"، قالت بيجي عندما وضعت جهاز الراديو أمام وجهي. ثم وضعت ذراعها حول كتفي، لذا لم أتصل.
ارتفعت الطائرة مرة أخرى، ودارت حول نفسها. وشاهدتها وهي تدخل في منعطف حاد. دارت حول نفسها بالكامل، ثم دارت مرة أخرى! يا إلهي ! لم أتوقع ذلك! لم أر أحدًا يفعل ذلك من قبل، لكنها سرعان ما استقرت في رحلة عادية.
"أوه، يا حبيبتي؟" قلت عبر الراديو.
" هدوء !" كان ردها الفوري تقريبًا. لم أستطع فهم نبرة صوتها تمامًا، لكن أمرها فاجأني.
بدأت بيجي بالضحك.
لقد شاهدنا ثلاث دورات أخرى من الغطس الشديد. أعترف بذلك. كان قلبي ينبض بسرعة.
عندما رأيت المنعطف الحاد التالي، توقعت مفاجأة أخرى، لكن ذلك لم يحدث. شاهدتهم وهم يطيرون بمجموعتين من المنعطفات، واحدة في كل اتجاه، ثم هبطوا وتوجهوا إلى ممر الإسفلت بعد ثلاثين دقيقة من إقلاعهم.
لقد كاد أن يصطدم بمروحة الطائرة عندما كانت تتجه عائدة إلى الخلف أمامنا.
انفتح باب ليا بمجرد توقف المحرك، وقفزت على الأرض وهي تلوح بقبضتيها في الهواء.
"حسنًا؟" سألت بيجي قبل أن أتمكن من الإجابة.
"كان ذلك مذهلاً !" صرخت ليا. ركضت إلى الجانب الآخر من الطائرة وأمسكت بكتفي إيريك.
"شكرا لك! شكرا جزيلا لك!"
نظر إريك إلى بيجي، ثم إلي، وكان وجهه يظهر ابتسامة محرجة.
"أوه، ليا؟"
"أوه، يا إلهي!" قالت وهي تركض نحوي وتقبلني بلهفة. "لانسي، حبيبي، لقد كنت على حق!"
لانسي؟ حبيبتي ؟ أعتقد أنني احمر وجهي. "نعم؟" سألت.
ممتعًا للغاية ! لقد فعلتها! لقد فعلتها !"
"هذا رائع للغاية!" أشادت به.
"ولقد تقيأت مرتين فقط!"
ضحك إيريك وقال: "كانت بخير يا لانس. لقد قمت بالاثنين الأولين. ثم قمت بمجموعة من المنعطفات الحادة، وقامت هي بالمجموعة التالية. لقد قمت بالدوران من المنعطف في المنتصف لأنني أردت أن ترى كيف يكون التعافي متماثلاً بغض النظر عن الظروف الأولية، ولماذا الطيران البطيء وغير المنسق على ارتفاعات منخفضة مثل محاولة إنقاذ منعطف تجاوز الحد إلى المنعطف النهائي للهبوط ليس بالأمر الجيد، كما تعلم؟"
"بالتأكيد يجب أن أذهب إلى هناك إذا لم أتمكن من الدوران بأمان"، قالت ليا.
"بالضبط. إن الجولات هي بمثابة بطاقة للخروج من السجن مجانًا."
"إيريك، أنا مدين لك بالكثير"، قلت وأنا أضربه بقبضتي.
"لا يمكنك فعل ذلك. أنا سعيد لأنني استطعت المساعدة."
"إنه يفعل ذلك يا إيريك"، جادلت ليا، "وأنا أيضًا أفعل ذلك. لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية."
"بجدية، سيدتي. أنا سعيد لأنني تمكنت من مساعدتك في تخطي هذه العقبة."
" سيدتي ؟ لا تناديني يا دكتورة ." ضحكت ليا، ثم أمسكت بنفسها، "آه، يا إلهي. أنا آسفة. كان هذا تصرفًا غير محترم تمامًا."
ضحك إيريك بقوة وقال: "لا، أنا موافق على ذلك تمامًا". ثم ابتسم.
كانت بيجي تتحول إلى اللون الوردي من شدة الضحك. وعادت روح الدعابة اللاذعة التي كانت تتمتع بها ليا إلى كامل قوتها.
"ماذا فعلنا لها؟" ضحكت بيجي.
اقتربت منها وقلت لها: "هذا بالضبط ما تحتاجه. شكرًا لك، بيج".
ابتسمت وهمست، "أنت تعرف أنني أفكر بك مثل الأخ، أليس كذلك؟" ثم انحنت لتقبيل خدي.
"حان وقت الاسترخاء"، قال إيريك. "الساعة الآن الخامسة في مكان ما، أليس كذلك؟"
"لا سبيل لذلك!" هتفت ليا. "تعال يا لانس. دعنا نصعد إلى هناك ونقوم بالمزيد من الأدوار التي أستطيع تسجيلها!"
ابتسمت في عدم تصديق طفيف. "مهما قلت!"
لقد قمت أنا وليا بفك قيود طائرتي وقضينا ساعة ونصف أخرى في الهواء، ثم عدنا إلى الأرض قبل الساعة الواحدة.
وعندما ضغطت ليا على الفرامل، قالت: "دعنا نعود إلى المنزل".
"لماذا؟"
"لأنك ساعدتني في التخلص من هذا القرد من ظهري مما جعلني أشعر بالإثارة الشديدة."
ضحكت وقلت "أتمنى أن نتمكن من الحصول على بعض الخصوصية في وقت ما اليوم".
وصلت ليا إلى جانبى وداعبتنى.
"أنت ستجعلني في موقف لا أستطيع فيه الخروج من الطائرة" قلت متذمرا.
ابتسمت لي وهي تزيل سماعة الرأس الخاصة بها.
"تعال. دعنا نفعل ذلك في المقعد الخلفي."
"ضيق جدا هناك."
ضحكت وقالت: "كيف تعرف مدى ضيق المقعد الخلفي لسيارتي؟"
"ليا! أيتها الفتاة القذرة القذرة !" قلت ضاحكًا.
عندما عدنا إلى المنزل، كانت بيجي هناك، لكن إيريك كان قد تم استدعاؤه من قبل رئيس المزرعة للتعامل مع حالة طارئة.
"هذا منزل جميل حقًا، بيجي."
"شكرًا. نحن نحب المكان. نحن نحبه كثيرًا. هل أخبرك لانس أن المكان كاد أن يدمره إعصار قبل عامين؟"
"لا! هذا فظيع!"
"نعم. أضاف إريك جناحًا جديدًا للضيوف أثناء إعادة البناء. كما تضرر الحظيرة والمستودع أيضًا. حدث هذا قبل أيام قليلة فقط من تقدمه لي بطلب الزواج."
"واو! هل كنت هنا عندما حدث ذلك؟"
"نعم، لقد كنت أزور المكان للمرة الأولى. لقد تمكنت أنا وإيريك وصوفي من الوصول إلى الملجأ في المرآب، لذا فقد خرجنا سالمين. كما لجأ معظم الموظفين إلى المنزل الآخر أيضًا."
"هذا يبدو مخيفًا. من هي صوفي؟"
"إنها كلبتنا. لم أرها طوال اليوم، مما يعني على الأرجح أنها تقضي وقتًا مع أحد الموظفين في مكان ما. إنها تحب الاهتمام."
لقد أمضت بيجي بعض الوقت في وصف الأحداث التي وقعت بعد العاصفة. لقد افترضت أنها كانت متواضعة عندما حذفت الجزء الذي أبقت فيه رئيس المزرعة السابق على قيد الحياة في الجزء الخلفي من سيارة جيب ثم سيارة إسعاف لمدة ساعة. سأخبرها عن ذلك لاحقًا.
"هل تريدين بعض الشاي المثلج أو شيء من هذا القبيل؟" سألت ليا.
نعم من فضلك. هذا سيكون رائعا.
دخل إيريك وهو يبدو قاتمًا.
"ما الأمر يا عزيزتي؟" سألت بيجي بعد انضمامه إلينا في المطبخ الفسيح.
"ولدت فرس صغيرة منذ فترة قصيرة. فرس ميتة."
"أوه، عزيزي، هذا أمر سيء للغاية." جذبته إليها لتحتضنه بحنان.
سكبت أربعة أكواب من الشاي المثلج، ثم عدنا جميعًا إلى الغرفة الكبيرة.
"حسنًا، لننتقل إلى أحداث أكثر إشراقًا. لقد رأيتكم جميعًا هناك تطيرون في دوائر وتثقبون السماء. كنتم جميعًا فوقنا مباشرةً من المراعي التي كنا فيها. هل تسير المنعطفات الحادة بشكل جيد الآن؟"
"إنهم كذلك. شكرًا مرة أخرى، إيريك، لقد أنقذتني من ورطة كبيرة"، قالت وهي ترفع كأسها بيدها اليمنى لتقدم له نخبًا مهذبًا.
"خاتم صفك يذكرني بذلك." أخرج هاتفه. "لقد قلت أنك تحدثت معي عبر الراديو، أليس كذلك؟"
أومأت ليا برأسها.
هل لا تتذكر أنك تحدثت معي على الهاتف؟
قالت ليا بحذر: "ما لم تكن قد اتصلت بالخط الأرضي للبرج، فأنا متأكدة تقريبًا من أنني لم أفعل ذلك".
"هل هذا لا يبدو مألوفًا؟" سأل إيريك وهو يعرض صورة الطيور التي أرسلتها له.
لقد تحولت ليا إلى اللون الأحمر مثل الطماطم، لاحظت بيجي ذلك.
"إيريك! ماذا أظهرت لضيفنا؟"
"لانس، سأركل مؤخرتك اللعينة"، قالت ليا من بين أسنانها المشدودة.
انتقلت نظرة بيجي بسرعة من إيريك إلي، ولا تزال ساخرة.
"دكتور رايتر وكل الألقاب الأخرى التي تستحقها، لم يخبرني لانس بمن كان يتحدث معه. قال فقط إنه كان يتحدث إلى "رجل"!"
ضحك إيريك وقال: "لقد كان التوبيخ الذي وجهته لي والتحية الصغيرة التي وجهتها لي سببًا في صدمتي بشدة لدرجة أنني لم أستطع الجلوس لمدة ساعة".
"هل يمكن لأحد أن يشرح لي ما تتحدث عنه؟" سألت بيجي.
وصفت ما حدث قبل أسابيع.
"أوه، ليا، ليا، ليا ! هذا رائع للغاية !" ضحكت بيجي بعد أن رأت الصورة. "يا إلهي، إيريك، متى كانت آخر مرة وبخك فيها شخص ما بهذه الطريقة؟"
"أنا آسف حقًا، إريك."
"لا ينبغي لك أن تكون كذلك. أنت تذكرني كثيرًا ببيجي عندما التقينا لأول مرة. لم تكن لديها أدنى فكرة عن هويتي أيضًا ولم تتردد عندما تحدثت معي. هذا جعلني أكثر اهتمامًا بها بسرعة لأن ليس الكثير من الأشخاص مثلك يتحدثون إلى أشخاص مثلنا بهذه الطريقة."
"أشخاص مثلي؟" سألت ليا.
لقد تقلصت.
"وهي كذلك." أشار إلى زوجته. "إنه أمر صادق ومنعش، وأعتقد أنه مضحك للغاية."
حبسْت أنفاسي، ونظرت إلى إيريك بغضب. أدرك بسرعة ما كان بوسعه أن يفعله.
نظر إيريك إلى ليا بعناية، ثم تحدث. "ليا، أنا آسف إذا كان ما قلته قد أزعجك. لم أقصد ما قلته كما بدا".
"أتفهم سبب اعتقادك بذلك، ولكنك لم تفعل. بجدية. لقد ساعدتني أنت وزوجتك في التغلب على عقبة ذهنية خطيرة اليوم، وقد فعلت ذلك بسخاء شديد من وقتك ونفقاتك، وهذا *** لا أستطيع سداده".
"يمكنك ذلك،" قاطع إيريك بسرعة.
"كيف؟"
"لقد كنت ولا زلت كذلك. فباستثناء زوجتي، لانس هو أفضل صديق لي في حياتي كلها. لقد كان أفضل رجل في حفل زفافنا. وهو أخي من أم أخرى.
"سأقولها بهذه الطريقة. كانت كلماتي الخاطئة محاولة سيئة للقول إنني مسرور لأنك لا تجد أي مشكلة في التعبير عن رأيك معي. ينظر إلي الناس من مختلف مناحي الحياة على أنني شخص غير قابل للوصول إليه، أو قوي للغاية، وعادة ما يكونون غير راغبين لأي سبب من الأسباب في قول ما يريدون قوله.
"ليس أنت. أنا أحب ذلك. أنا أقدر ذلك. إنه يجعلك حقيقيًا، لذا لا تتوقف. ليس معي، أو زوجتي، أو لانس بشكل خاص، لأنني أستمتع بوجودك كصديقة لي... نوعًا ما...؟"
ابتسمت ليا ثم ضحكت قائلة: "هذا أمر سخيف للغاية. شكرًا لك على تعليمك اليوم".
"هل هذه كلمة فرنسية تعني جذوع الأشجار ؟" سأل إيريك بجفاف.
ضحكت وقالت "لقد ألقيت نكتة سخيفة ! نعم، سوف نتفق على ما يرام".
ظهرت كلبتهم، صوفي، وقفزت على الأريكة معي، واستلقت ووضعت يدي على ساقي واستبدلتها برأسها.
"مرحبًا، صوف، أين كنتِ طوال اليوم؟" قلت وأنا أربت على كتفها.
"لقد كانت تتسكع في غرفة المعدات مع مورت لكنها عادت معي"، أجاب إيريك.
"لقد أتيت لرؤية صديقتك، أليس كذلك؟ رائحتك تشبه إلى حد ما رائحة مرطب الجلد." ضحكت، وشممت رائحة خفيفة للغاية في فرائها.
بدت صوفي مندهشة عندما نظرت إلى الاتجاه المعاكس ورأت شخصًا غريبًا. أطلقت نباحًا خافتًا وأذنيها منتصبتان.
"مرحبا دوجو!" قال الوافد الجديد.
قفزت صوفي إلى أسفل وذهبت على الفور لتحية صديقتها التالية، وذيلها يهز بعنف.
"هل يمكنني أن آخذها للخارج؟" سألت عائلة رايتر عندما ركضت صوفي بعيدًا وأحضرت كرة تنس.
"بالطبع. سوف تستمتع بذلك، ولكن دعيني أحضر لك منشفة لغسل يديك"، حذرت بيجي.
وخرج الاثنان إلى الخارج.
نظرت إلى إيريك. "خطوة جيدة، أيها الأحمق".
"أعرف، أعرف. أدركت ذلك بمجرد توقف فمي عن الحركة"، قال.
"بيجي، ماذا تخبرك حواسك؟" سألت.
"صديقتك امرأة فخورة جدًا."
"إنها هي."
لقد أخبرت بيجي تقريبًا بكل ما قلته لإيريك في وقت سابق من الصباح.
"لا أستطيع أن أستوعب أي شيء من هذا"، اعترفت بيجي. "لا أستطيع حتى أن أتخيل ما مرت به. أتمنى أن تتمكن في مرحلة ما من التخفيف من وطأة نفسها. يا إلهي. ثقل العالم على كتفيها مثل هذا. وحتى الآن؟"
قال إيريك "لقد أخبرني لانس أنه خائف حتى من رد فعلها إذا اشترى لها هدية جميلة".
"بجدية؟ هذا ليس صحيحًا يا لانس. يجب أن يحدث شيء ما إذا كانت ستقبل أسلوب حياتك."
"لم يعرضها على معظمها. لم تختبر كيف يبدو الأمر."
" يا إلهي ، إريك، هل هناك أي شيء آخر تريد مشاركته؟" صرخت بغضب.
قالت بيجي وهي تراقبني لدقيقة: "هاه". ثم وقفت وسارت إلى المطبخ وأخرجت قطعة من الورق من لوحة المذكرات.
"لديك فكرة" قالت.
"أفعل؟"
ضحك إيريك وقال: "أوه، يا فتى، ها نحن ذا."
"نعم، لانس، أو أنك على وشك ذلك. متى يجب أن تعودوا إلى المنزل؟"
"أعتقد أنه صباح الاثنين. لن تذهب ليا إلى العمل حتى فترة ما بعد الظهر. من المحتمل أن السيد ريجيو لن يخسر شيئًا إذا أخذت يومًا إجازة."
"إريك، تعال هنا لثانية واحدة."
دخل معها إلى المطبخ. أرته الصحيفة، ثم همست في أذنه. تحدثا بهدوء فيما بينهما. سمعت كلمات معينة مثل "هل" (أو الطقس؟)، و"الطيران"، و"الحفلة".
"نعم، ستكون هذه بداية جيدة"، قال.
"نعم؟ نعم، ماذا؟" سألت.
"لانس، من فضلك ثق بي، حسنًا؟" قالت بيجي.
"أفعل ذلك عادةً، ولكن إذا كانت لدي فكرة، ألا تعتقد أنني بحاجة إلى معرفة ما هي؟"
"احتفال." أعطاني إيريك الورقة التي أخرجتها بيجي من السبورة.
"لماذا؟" سألت وأنا أنظر إليه.
"إذا، وهو شرط كبير، ولكن ... إذا كان لدى ليا الطاقة، قم بإنهاء ما تحتاج إلى القيام به في نهاية هذا الأسبوع واجعلها تقوم بأول عرض منفرد لها هنا."
"ماذا تقول؟" تحديت.
"ما هو التدريب الذي ينقصها؟" سألت بيجي.
"سأحتاج إلى البحث عن الأمر للتأكد مرة أخرى، ولكنني أعلم أنها بحاجة إلى المزيد من العمل في مواجهة الرياح العاتية والهبوط الاضطراري."
"فإلى متى؟"
"بضع ساعات أخرى، على الأرجح."
"يمكنك الانتهاء من ذلك هذا المساء"، اقترح إيريك.
"هل أنت جاد؟"
"نعم، أنت كذلك"، قالت بيجي. "لا يمكنك إخفاء نفسك عنها. أنت لا تتعامل معها بإنصاف. لذا احتفل. على طريقة مارلين".
لوحت بالورقة التي في يدي.
"هل فقدتما عقلكما؟ شيء كهذا سيقتلها! ستعتقد أنني أستغل كل شيء وأتسلط عليها!"
"لا، ربما لا. كما قلت عن منحها الدراسية وما إلى ذلك؟ لقد عملت من أجلها، لذا فهي لم تفكر فيها على أنها هبات. سنحتفل بعملها الجاد. إنها تستحق ذلك، وستبدأ في تكوين صورة عن مدى اختلاف الأمور بالنسبة لك قليلاً."
"وماذا يجب أن أقول لها إذا لم تتمكن من إنجاز العمل المنفرد؟"
"سوف نعبر هذا الجسر إذا كان علينا ذلك."
جلست على كرسي مرتفع وفكرت في عرضهما. لم يكن هناك شك في أنني أحببته، لكن لم يكن لدي أي فكرة عن كيفية تفسير ليا له. مثلها كمثل مارميت، إما أن تحبه أو تكرهه.
أو أنا.
"نعم. حسنًا. أنا موافق"، وافقت أخيرًا.
قالت بيجي "حسنًا"، ثم بدأت في إخراج المؤن لوجبة غداء خفيفة.
"إذن، ما الذي ينتظرنا بعد ذلك؟" سألت ليا وهي تغسل يديها في حوض المطبخ بعد أن أنهكت الكلب تمامًا.
"قلت إن هذه يجب أن تكون إجازة عمل، أليس كذلك؟ أحضر دفتر السجل الخاص بك حتى نتمكن من التحقق من تقدمك ومعرفة ما تبقى قبل رحلتك الفردية غدًا."
"سولو؟ غدا ؟"
"من الممكن. أعتقد أنه ينبغي لنا أن نستمر في التسلق لبضع ساعات هذا المساء. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف تكون على استعداد للذهاب غدًا في الصباح."
"هل تمزح معي؟"
"لا."
رأيت بيجي تغمز لي.
قالت ليا وهي تصفق بيديها موافقةً: "حسنًا، لنذهب، لكن بعد الغداء، أحتاج إلى قيلولة أولًا".
ناقشنا خطة أثناء تناولنا الطعام، ثم أخذنا قيلولة، ثم انطلقنا في الجو لمدة ثلاث ساعات تقريبًا. كنا منهكين عندما هبطنا قبل الساعة السادسة بقليل.
"ليا، لا أعتقد أنني قلت ذلك منذ أن وصلنا إلى هنا، ولكنني أحبك. أحبك بكل تأكيد وبشكل كامل."
"أعلم أنك تفعل ذلك يا لانس، وأنا أحبك أيضًا، ولكن..."
"ولكن ماذا؟"
هل يعتقد أصدقاؤك أنني شخص وقح للغاية؟
"يا إلهي، ليا! لا! إريك يعتبرك عكس ذلك تمامًا. بيجي أيضًا."
"كما تعلم، أخبرتني هذا الصباح أن حياتها حتى الكلية كانت تشبه حياتي كثيرًا، باستثناء التربية البشعة، وأنها اندفعت إلى نمط حياتها فجأة عندما توفي والداها. إنها تبدو حقًا امرأة واقعية. أعني أنها جراحة خبيرة تجري عمليات جراحية للأطفال. الأطفال ، لانس! الصغار!"
"نعم، إن التفكير في هذا الأمر يرهق ذهني. هل أخبرتك عن بحثها؟"
"لقد فعلت ذلك. كانت التفاصيل خارج نطاق فهمي بعض الشيء، لكنني فهمت جوهر الأمر."
بعد أن حجزنا الطائرة وبدأنا مسيرتنا عائدين إلى المنزل، سألت ليا، "هل تحبين لحم الغزال؟"
"لحم الغزال هو الغزلان، أليس كذلك؟"
"نعم."
"لا أعلم، لم أتناوله أبدًا."
حسنًا، قد تكون الليلة هي المرة الأولى التي تقوم فيها بذلك. أعتقد أن إيزي تقوم بإعداد شرائح لحم الدجاج المقلية، ومن يدري ماذا أيضًا؟
"هل أحببت ذلك؟"
"قطعاً."
اتضح أن ليا لم تكن من المعجبين الكبار، لكنها تغلبت على الأمر.
لقد عرضت بيجي أن تقرن الأجرة بزجاجة نبيذ نادرة، ولكن بما أنني وليا سوف نسافر بالطائرة مع ضوء النهار الأول، فقد اخترنا الامتناع عن ذلك واخترنا شاي الخوخ المثلج بدلاً من ذلك.
عندما استعدينا للاستقرار في المساء، ذهبنا إلى غرفة الضيوف. اقتربت مني ليا، ووضعت ذراعيها حولي لتقبيلي بشكل حميمي رائع.
"لم يكن لدينا وقت هادئ على الإطلاق اليوم، وقد وعدت ببعض الحنان"، همست.
ضحكت وأغلقت الباب.
"لا تريد أيًا من هذه الملابس الآن. يجب أن أستحم. هل تريد الانضمام إلي؟"
أومأت برأسها بقوة استجابة للدعوة، ودخلنا إلى الحمام الدافئ المشابه لغرفة البخار بعد بضع دقائق.
"لقد كان اليوم مرهقًا"، قالت ليا وهي تغسل جسدها بالصابون.
"أعتقد أن هذه ربما تكون أطول مدة نقضيها في الجو في يوم واحد."
"نعم، ما يقرب من ست ساعات في المجمل. لقد نفد ضوء النهار تقريبًا. مدرج عرض أزياء إيريك وبيغي غير مضاء، أليس كذلك؟" سألت.
"لا، ولكنها تحتوي على عاكسات على الحافة والطرف. وهي تعمل بشكل جيد جدًا للإقلاع في الظلام، طالما أن أضواء الهبوط على الطائرة تعمل. وفي هذا الموضوع، إليك سؤال تدريبي لك.
"صواب أو خطأ. لأغراض تحديد أو الحفاظ على العملة الليلية، من المناسب إجراء عمليات لمس وانطلاق على مدرج غير مضاء خلال الفترة من ساعة واحدة بعد غروب الشمس إلى ساعة واحدة قبل شروق الشمس."
قالت ليا وهي تنظر إلى وجهها بنظرة تركيز: "هاه". كانت تغسل نفسها بقطعة قماش. أخذتها منها.
"ركز على السؤال، سأفعل هذا"، قلت.
مدت مرفقيها مثل فزاعة لتمنحني إمكانية الوصول إلى تحت إبطيها.
"هناك الكثير من الأشياء المتراكمة في هذا السؤال الواحد. امنحني دقيقة واحدة."
"بالتأكيد،" قلت، وأنا أغسل بطنها وثدييها الصغيرين المثاليين. قمت بتدليك حلماتها بأصابعي المبللة بالصابون.
ضحكت وقالت: "توقف عن العبث بثديي، لا أستطيع التفكير بشكل سليم!" ثم سحبت يدي إلى بطنها مازحة.
"حسنا؟" سألت.
انحنيت قليلًا، ولعقت تحت ذراعها برفق، وعضضت على نتوءات العضلات في ظهرها. شعرت بقشعريرة تسري على جانبيها.
"لا أعتقد أن الاختبار الحقيقي سوف يثيرني كما تفعل أنت"، همست.
"نعم؟"
"نعم،" قالت، وهي تلف يدها المبللة بالصابون حول ذكري المنتصب بالفعل.
أبعدت وركي عن قبضتها. شعرت بارتعاش في جسدي بسبب شد أصابعها التي كانت تنزلق فوق حشفتي. ركعت على شرائح خشب الساج في أرضية الحمام لأغسل قدميها وساقيها وأعلى فخذيها بالصابون. مررت القماش بين ساقيها لأغسل فرجها الشهي وأعضاءها التناسلية.
"يا إلهي، لانس." تنهدت، ووسعت وقفتها بينما كنت أغسل أعضائها التناسلية بعناية ولطف، مع التأكد من العناية بكل زاوية وطية. وتأكدت من أن يدي المغسولة كانت خالية من الصابون على أكثر أجزاء جسدها حساسية.
"الوقت قانوني للعملات"، أجابتني وأنا أقف خلفها وأبدأ في غسل كتفيها وظهرها. "لا يتم احتساب اللمسات المتلاحقة. يجب أن تكون نقطة" قالت وأنا أغسل مؤخرتها.
تأوهت عندما قمت بوضع الرغوة بين خديها.
"يستمر في التقدم."
"أوه... أوه، بحق الجحيم، لانس. أريدك أن تضاجعني."
"استمري" شجعتها وأنا أغسل مؤخرتها.
"خطأ. إنه ليس كافيًا،" كان صوتها يرتجف، "وسيكون من الغباء بالتأكيد أن أحاول أن أمارس الجنس معك ،" قالت وهي تتنهد عندما اخترقتها.
لقد ضغطت عليها بقوة كافية حتى وقفت على أطراف أصابع قدميها، متمسكة بالمقعد.
"هذا شعور جيد جدًا"، قالت وهي تئن.
" ما هذا الهراء ؟" صرخت بهدوء عندما رأيت حركة على الجانب الآخر من الزجاج المتبخر.
"ما الأمر؟" سألتني منزعجة من قلقي.
"انظر" قلت وأنا أخرج منها، مما أصابني بالإحباط الشديد.
بدأت ليا بالضحك عندما رأت ما فاجأني.
"ماذا تفعل هنا؟" قلت للكلب الذي كان يجلس على أرضية الحمام على بعد أقدام قليلة من الدش ذي الجدران الزجاجية، وينظر إلينا بفضول.
"من فضلك أخبرني أنك لم تنس إغلاق الباب" همست ليا.
"أنا متأكد تمامًا من أنني فعلت ذلك."
ضحكت ليا وقالت " الجماع القسري هو الجماع غير المشروع ".
انتهيت على عجل من غسل ملابسي وشطفها بينما كانت ليا تجفف نفسها. ولففت منشفة حول خصري.
بدأ ذيل صوفي يهتز عندما خرجت من القفص. انحنيت ببطء عبر باب الحمام، باحثًا عن باب غرفة النوم في الزاوية المجاورة. كان مغلقًا بالفعل، مما جعلني في حيرة شديدة. توجهت إلى الباب لأتأكد من أنني أغلقته أيضًا.
"كيف وصلت إلى هنا؟" سألت الكلب.
بالطبع، كل ما فعلته هو التحديق فيّ، وهي تهز ذيلها بخفة.
"الجو دافئ هنا. كانت هنا بالفعل عندما دخلنا،" أجابت ليا، وهي تمرر يدها على غطاء اللحاف الأسود، الذي كان يحمل بالفعل انطباعًا بحجم صوفي.
لقد كنت مهتمة للغاية بالدخول إلى الحمام مع حبيبي ولم أرَ الكلب الأسود الكبير على اللحاف الأسود لأن الأضواء كانت مطفأة في هذا النصف من الغرفة.
أدركت صوفي أن تصرفات ليا بمثابة دعوة، فقفزت على السرير مرة أخرى، ودورت في دائرتين، ومع تأوه وتذمر، أعادت نفسها إلى حيث يجب أن تكون قد بدأت.
"لعنة الكلبة"، هدرت في وجه الوحش، ورفعت جسدها الذي يبلغ وزنه ستين رطلاً عن السرير. "ليس الليلة، أيتها الكلبة، أنت خارجة من هنا"، قلت وأنا أحملها بين ذراعي.
لقد وضعتها على أرضية الرواق قبل أن أغلق الباب. لم تمر ثانيتان قبل أن نسمعها تخدش وتشم الفجوة الموجودة تحت الباب.
أخرجت هاتفي من أعلى المكتب وأرسلت رسالة نصية إلى إيريك أقترح عليه فيها أن يأتي ليحضر كلبهم المتطفل. سمعت صافرته الخافتة بعد لحظة.
"أوه، لماذا فعلت ذلك؟" قالت ليا وهي تبكي. "إنها كلبة لطيفة للغاية."
"أحيانًا عندما أزورها، تقرر أنها يجب أن تنام هنا. عادةً، لا أمانع. لكن الليلة، هي ليست الفتاة التي أريدها في السرير معي"، مازحت وأنا أنزل الأغطية.
"أوه؟ هل تعتقد أنك ستحصل على بعض بعد أن وصفتني بالعاهرة؟ سوف تدفع ثمن ذلك،" قالت ليا، وهي تمسك بالمنشفة المعقودة حول خصري.
سحبته من جسدي بقوة ودفعتني على السرير. مدت يدها إلى كيس الصفن، وساندته ومحتوياته، ومسحت لحمه المتجعد برفق بسحبات لطيفة من شعرها.
"يا إلهي، ليا، لقد أفزعتني للحظة."
"حبيبتي! آسفة! كنت ألعب فقط. أنت تعلمين أنني لن أؤذيك أبدًا، أليس كذلك؟" قالت بقلق حقيقي.
"ثم استمر في اللعب" شجعته.
"أجعلك تدفع؟"
أومأت برأسي متسائلاً عما ستفعله.
لقد دارت بسرعة مائة وثمانين، وقبل أن أعرف ذلك، كان جانبها السفلي فوق وجهي.
"أوه، نعم بحق الجحيم ! اجعلني أدفع الثمن !" همست، وأمسكت بمؤخرتها الناعمة، وسحبت فخذها إلى فمي لأستمتع بليلة لذيذة.
لقد أتت مرتين وهي تجلس فوقي. انحنت للأمام وابتلعت قضيبي، وامتصته بقوة. لقد شعرت بشعور رائع، ولكن لأن لسانها كان يستخدم ضد الجانب العلوي غير الحساس نسبيًا، فقد اخترت بديلاً.
"اركبيني يا ليا. أريدك فوقي. أريدك أن تكوني المسيطرة"، همست في الغرفة ذات الإضاءة الخافتة.
التفتت إلى الخلف وركبت فخذي. ثم تحركت إلى الأمام قليلاً وجذبتني إلى داخلها وهي تتنهد بعمق ورضا عندما التقت عانتها بعانتي.
"لانس، أنت مثالي للغاية"، قالت وهي تبكي. "أنت تملأني بالشكل الصحيح. أنت تجعلني أشعر بالسعادة".
"أنا أحبك كثيرًا" قلت بصوت خافت.
"قلها مرة أخرى" قالت بتذمر.
"أحبك."
"أنا لك، لانس."
الطريقة التي قالت بها الكلمات جعلتني أشعر بالارتياح.
"يا إلهي! أستطيع أن أشعر بذلك"، تأوهت ليا بهدوء عندما بلغت الذروة. "أحب أن أشعر بذلك"، قالت وهي تنحنى إلى الأمام وتقبلني بحنان.
لقد استلقت فوقي واحتضنتنا بقوة حتى تعافينا.
هل يمكنك أن تشعر به عندما أصل إلى النشوة الجنسية؟
"أحيانا."
"كيف تشعر؟"
"كما لو أن فاجايجاي الخاص بك يستعد للعطاس."
"هنا؟" سألت، ثم قبضت على كل عضلاتها السحرية.
"واو. نعم." ابتسمت.
"دعونا نتظف حتى نتمكن من التمدد، والحصول على بعض النوم، والعودة إلى العمل غدًا."
"حسنًا، إذا كنت تصرين."
لحسن الحظ، وضعنا المناشف تحتنا، وإلا كنا قد اتساخنا بالأغطية المريحة. قمنا بمسح أنفسنا بمنشفة واسترخينا في السرير.
وقفت متوترًا على المئزر. لقد خرجت للتو من سكايلين، بعد أن أعطيت ليا قبلة الحظ السعيد.
"أنت قادر على ذلك يا عزيزتي. تذكري أن الطائرة أخف وزنًا بدوني. لا تدعي هذا يفاجئك، ولا تنسي مكالماتك مع مركز التحكم في الطيران. لدي جهاز محمول إذا كنت بحاجة إلى التحدث معي."
هل أنت متأكد من أن هذه فكرة جيدة؟
"أنا كذلك. الآن. انطلقي. و... ليا؟ لا تنسي الاستمتاع بهذا!"
أغلقت باب الركاب، وأغلقته ليا من الداخل. عدت إلى الحظيرة حيث كان بيجي وإيريك ينتظران. شعرت أنه من الغريب أن يكون إيريك على متن باك، حصانه الأصيل المفضل، لكنني لم أفكر في الأمر كثيرًا.
تحركت الطائرة ببطء نحو نهاية المدرج ثم دارت حول نفسها لتواجه الرياح المعاكسة الخفيفة. سمعت المروحة وهي تبدأ في التحرك في الهواء بينما كانت ليا تضبط أدوات التحكم للإقلاع. وباستخدام المنظار، تأكدت من أن اللوحات تم نشرها في موضعها الصحيح.
زادت الطائرة سرعتها، وتركت الأرض أمامنا مباشرة.
"إقلاع جميل"، لاحظت بيجي.
"نعم، هذا هو الجزء السهل"، أجبت وأنا أشاهد اللوحات تتراجع.
طارت ليا لمسافة نصف ميل تقريبًا إلى الشمال، ثم انعطفت يسارًا في اتجاه الرياح المعاكسة. كان علينا أن نسير حول الحظيرة لمراقبة مسارها لأن الهيكل كان يحجب الرؤية إلى الغرب.
لقد اتجهت الطائرة نحو الجنوب في مسارها المواجه للريح. ومن زاويتي، بدا أن التوقيت كان صحيحًا، لكنها لم تكن تتجه نحو الجنوب تمامًا. كانت الطائرة تتأرجح في مواجهة الرياح على ارتفاع ألف قدم، والتي لابد أنها كانت أقوى إلى حد ما وكانت قادمة من الغرب.
رفعت سماعة الراديو لأذكرها بضرورة التعويض، ولكنني قررت أن أتركها وشأنها دون تدخلي. لن يكون الأمر عادلاً إذا كان صوتي في أذنيها.
مرة أخرى، من خلال المنظار، شاهدت اللوحات وهي تنتشر في تكوين الهبوط في بداية هبوطها قبل أن تتجه إلى الشرق على ساقها الأساسية.
"إنها قريبة جدًا"، لاحظت بيجي بشكل صحيح.
"سوف نرى"، قلت بتوتر.
واصلت ليا الدوران نحو النهاية بارتفاع 180 ياردة، لكنها تجاوزت بالفعل خط الوسط الممتد للمدرج بمئات الأمتار. كان اقترابها منحرفًا إلى الداخل.
"لانس!" صرخت بيجي عندما رأت ما كان يحدث.
كانت ليا تتجه نحو يمينها، محاولة إعادة التوافق مع المدرج، لكنها كانت منخفضة للغاية وبطيئة.
"ليا! اذهبي!" صرخت في الراديو.
لم يتغير شيء. نظرت إلى جهازي المحمول واكتشفت أن شاشته لا تعرض سوى أشياء غير مرغوب فيها على شاشة LCD.
"يا إلهي !" صرخت بيجي.
نظرت إلى الأعلى، فتوقف قلبي.
انخفض الجناح الأيمن لطائرتي، وبدأت الطائرة تدور بشكل حاد. كان صوت المعدن المنهار يصم الآذان حتى من مسافة نصف ميل.
لا أعلم كيف وصلنا إلى هناك سيرًا على الأقدام بهذه السرعة التي وصل بها إيريك على ظهر الخيل، لكننا فعلنا ذلك، ولم أكن حتى منهكًا.
كانت الطائرة مقلوبة رأسًا على عقب. انفصل الجناح الأيمن عن الجناح الأيمن وأصبح على بعد مائة ياردة خلفه. اختفى كلا البابين، وكانت دعامات التروس الرئيسية ملتوية بشكل فاضح في الذيل. كانت رائحة وقود الطائرات المنسكبة قوية.
نظرت إلى الداخل ورأيت ليا تتدلى من حزام الأمان.
صرخت بيجي على زوجها قائلة: " اذهب واحضر مجموعة أدوات الصدمات الخاصة بي !"
انطلق بعيدًا بأقصى سرعة.
" ليا ! ليا !" صرخت محاولاً تحريرها من الحطام.
" لا، لانس ! دعني أفعل ذلك !" صرخت بيجي، الإنسانة الوحيدة في المبنى التي كانت تعرف ما كانت تفعله.
لقد ابتعدت عن الطريق، ودخلت بيجي مسرعة.
عاد إيريك.
"لا تقلق،" أخبرته بيجي. "لن تنجو من هذا."
" ماذا ؟! لا! أنت كاذبة ! افعلي شيئًا!" صرخت بها.
"هل وصفت زوجتي بالكاذبة ؟" هدر إيريك.
عندما التفت لأكرر نفسي، رأيت قبضته تقترب من وجهي قبل أن يصبح الكون مظلما.
"لانس؟" همست ليا. لم أستطع رؤيتها.
"لانس! هيا!" سمعت مرة أخرى.
أمسكت بالهواء قبل أن أجدها بجانبي، رفعت نفسي وضغطتها بقوة.
"ما الأمر يا عزيزتي؟"
كل ما أستطيع فعله هو أن ألهث لالتقاط أنفاسي.
"أنت تتعرق. هل أنت بخير؟ أنا قلقة عليك" قالت بصوت مثقل بالقلق.
"واو،" قلت، بمجرد أن استقر في ذهني تماسك الصحوة.
"حلم سيئ؟" سألتني وهي تحتضنني مطمئنة، وتداعب ظهري برفق.
"يا إلهي، ليا. لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة تناولت فيها واحدة."
"هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟" قالت وهي تقبل جبهتي الندي.
"لقد بدأ يتلاشى بالفعل"، كذبت من بين أسناني لأنني لم أستطع أن أخبرها بأي شكل من الأشكال أنني رأيتها تموت للتو في كابوس.
"لقد أرعبتني نوعًا ما. كنت تصك أسنانك وتتأوه، ولكن بعد ذلك قلت، "يا كاذب!""
"أوه."
كانت ليا تداعب ظهري وذراعي بلطف بأطراف أصابعها. كانت خدها على كتفي. لقد هدأتني حنانها، وساعدتني لمستها اللطيفة على الاسترخاء، لكنني لم أستطع العودة إلى النوم.
الفصل الرابع
رغم أن إيريك لم يكن يستيقظ في الصباح الباكر كما كان يفعل الموظفون، إلا أنه كان يميل إلى الاستيقاظ في ساعات مبكرة. وقال إنه كان قد استيقظ بالفعل منذ حوالي خمسة وأربعين دقيقة عندما انضممنا إليه في المطبخ.
الميجا اللذيذة التي أعدتها لوجبة الإفطار للموظفين في منزل المزرعة، فقد اخترت أنا وليا شيئًا أخف قليلًا. تناولت بعض الزبادي مع الجرانولا، واستمتعت هي بخبز الباجل المحمص مع بعض الجبن الكريمي ومربى الفراولة.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت ليا. لا بد أنها شعرت بحالة تشتت انتباهي.
"بالتأكيد. امنحني بضع دقائق. أريد أن أتحدث مع إيريك حول شيء ما."
أخذنا كلانا قهوتنا إلى الفناء الخلفي.
"ما الأمر؟" سأل وهو يلاحظ مراوغتي.
"لقد رأيت كابوسًا الليلة الماضية. لقد تنبأت ليا بذلك في محاولتها الأولى."
"أثناء عزفها المنفرد؟" سأل مع ضحكة.
"أنا جاد. أنا خائف يا رجل. إنها تعلم أنني رأيت حلمًا سيئًا لأنني تحدثت في نومي وأيقظتها، لكنني لم أخبرها بذلك. لا أعرف ماذا أفعل."
"لا تقلق بشأن الحلم يا لانس. لا أستطيع إلا أن أتخيل مدى التوتر الذي تشعر به. عقلك يحاول فقط معالجته."
"تعال مرة أخرى؟"
"إنها أول طالبة لديك. لقد تحملت مسؤولية لا حدود لها، ولا أستطيع أن أفهم كيف يشعر المرء بمثل هذه المخاطرة. أراهن أنك تشعر بقدر أعظم من التوتر مقارنة بالآباء عندما يضعون طفلهم خلف عجلة القيادة بمفردهم. ولكن... حدسك. هل هي مستعدة؟"
"إنها كذلك."
"لا أستطيع أن أمنعك من الشعور بالتوتر، ولكن ها أنت ذا. متى تعتقدين أنك ستصعدين؟"
"ربما بعد نصف ساعة. سنكرر إجراءات الطوارئ وسأبقى معها لعدة هبوطات، ثم أبدأ من هناك. هل كل شيء جاهز لحدث المساء؟"
"نعم، لقد حصلنا على حجز لأربعة أشخاص."
"إذا استقرت فراشاتي يومًا ما، فأنا متأكد من أنني سأتطلع إلى ذلك."
عندما عدنا إلى المنزل، كانت بيجي وليا تتجاذبان أطراف الحديث. كان شعر بيج متهالكًا بعض الشيء بسبب النوم. وجدت أنه من المحبب أن تظهر في مثل هذه الحالة، غير مبالية بالأشياء السطحية من حولنا.
"أنت تبدو جميلة يا عزيزتي" قال إيريك بسخرية فكاهية.
"مهلا! كن لطيفًا مع زوجتك!" وبخت ليا.
"أُووبس."
قبلته بيجي، ثم اختفت في ممر جناح المالكين مع قهوتها.
"كيف تشعرين؟ سمعت أن اليوم هو اليوم الكبير"، سأل إيريك ليا.
"هل أنت تمزح معي؟ أنا متحمس! كيف شعرت في يوم أول عرض منفرد لك؟"
"بالكاد تمكنت من النوم في الليلة السابقة."
نظرت ليا إلي بحذر.
"لا بأس، لقد أخبرته بالفعل أنني لم أنم جيدًا وأيقظتك."
طردت ليا الكلب من نهاية الأريكة لتجلس بجانبي، ثم قبلتني برفق.
هل أنت متأكد أنك قادر على ذلك؟
"نعم، وليس هناك وقت أفضل من الحاضر"، قلت وأنا ألقي نظرة متوترة على إيريك.
"أحسني التصرف يا ليا،" شجعني إيريك عندما غادرنا المنزل للذهاب إلى الحظيرة.
وبعد مرور خمسة وأربعين دقيقة، قمت بالتصديق على سجل رحلتها ثم خرجت من الطائرة.
"سأحتفظ بقبلة لحين عودتك" قلت لها، على أمل كسر أي تشابه بيني وبين الحلم.
لقد أعطيتها بعض التعليمات الإضافية المختصرة، وتأكدت من أن جهاز الراديو المحمول الخاص بي يعمل حقًا، ثم أرسلتها في طريقها.
لم يكن هناك خيول، ولا حتى إريك أو بيجي. قرروا البقاء في الخلف حتى لا يزدحموا مع ليا كمراقبين إضافيين، رغم أنني كنت أشك في أنهم سيراقبون من موقعهم الخاص. كان قلبي ينبض بسرعة، والوقت يتباطأ.
شاهدت جورب الرياح يرفرف برفق في النسيم الخفيف. كان يدور قليلاً حول محاوره، مما يشير إلى زيادة طفيفة في الرياح المعاكسة على السطح. جلست متربعًا على الأسفلت البارد للمنحدر.
قفزت طائرتي إلى الهواء ومعها حب حياتي في يد التحكم. كان انعطافها المعاكس للرياح في توقيت جيد. انحرفت ساقها في اتجاه الريح قليلاً، لكنني رأيتها تنعطف لتصحيح اتجاه الرياح في الأعلى. انعطفت إلى القاعدة، ولحقت بها الرياح الخلفية. بدأت في ضبط انعطافها إلى النهاية. ارتجفت أعصابي. سمعت المحرك يزداد قوة عندما توقفت عن الهبوط. حلقت فوق المدرج على بعد مائة ياردة من المركز، وصعدت مرة أخرى إلى ارتفاع النمط.
"فتاة جيدة"، همست لنفسي. كان عليّ أن أكبح بشدة الرغبة في الضغط على مفتاح الإرسال.
"لم ينجح ذلك. الجو هنا أكثر هبوبًا، وقد أدى ذلك إلى تفجير ذيلي على القاعدة. كان ينبغي لي أن أتوقع ذلك"، هكذا قالت عبر الراديو.
رغم أنني كنت أشجعها داخليًا، إلا أن "روجر" كان جوابي الهادئ.
لقد قامت بتصحيح الظروف من خلال تمديد الرياح الجانبية لمسافة ربع ميل تقريبًا. وكان نمطها التالي أفضل بشكل ملحوظ.
بدأ قلبي ينبض بسرعة مرة أخرى.
تنازلي. تنازلي. تحول. تنازلي.
قفز قلبي من الفرح عندما سمعت صوت عجلات السيارة، وقفزت في الهواء، وأنا ألوح بقبضتي، ثم وضعت يدي خلف ظهري، على أمل ألا تكون قد لاحظت عرضي من مسافة بعيدة.
عادت إلى الخلف. قابلتها في منتصف الطريق وفتحت باب الراكب.
"رائع"، قلت وأنا أقاوم حماسي. كنت بحاجة إلى أن أبدو هادئة ومنعزلة.
"لا، لم يكن الأمر كذلك. كان ينبغي لي أن آخذ الرياح في الاعتبار."
"لقد اتخذت القرار الصحيح بالتجول. التجول دائمًا مجاني. الآن أنت تعرف ما الذي ينتظرك. افعل الخطوة الثانية."
"نكتة سخيفة؟"
ضحكت "ربما"
عادت إلى الطائرة وأدت النمط الثاني بشكل مثالي تقريبًا.
"لا تعودي. كان ذلك رائعًا، ليا. ارجعي إلى الخلف وافعلي ذلك مرة أخرى"، قلت عبر الراديو.
لقد فعلت ذلك، ثم قامت بتوجيه الطائرة إلى ساحة الانتظار. وبعد أن أكملت قائمة التحقق من الإغلاق بالكامل، احتضنا بعضنا البعض.
لقد تخليت عن تصرفاتي المتغطرسة. "يا إلهي، ليا! أنا فخورة بك للغاية!"
قبلتني، وقبلتني في كل أنحاء وجهي، ثم تباطأت في قبلة لسان عميقة ولذيذة وعاطفية بشكل مبهج.
"لانس. أوه. يا إلهي. لقد كان ذلك رائعًا ! قصتك لم تنصفها!"
"لن يكون لك ذلك أيضًا." ابتسمت.
كانت صوفي على الشرفة ونزلت الدرج للترحيب بنا عند عودتنا.
"مرحبًا، أيها الكلب!" قالت ليا للكلب.
"بيجي، لقد عادوا!" صاح إيريك في المنزل بمجرد دخولنا من الباب. "حسنًا؟"
"ثلاث دوائر تدخل في سجل الرحلة!" قالت ليا.
"تهانينا! لانس، لقد فشلت في أداء وظيفتك. لا تزال تحتفظ بذيل قميصها."
"لا، لا، لن أقوم بتقطيع ملابسها."
"افعل ذلك من فضلك!" قالت ليا. "إنه تقليد، أليس كذلك؟"
"هل أنت متأكد؟"
"بالطبع أنا كذلك" أجابت بحماس.
لقد تبعنا إيريك إلى مكتبه حيث عرض عليّ زوجًا من المقصات الحادة.
أدارت ليا ظهرها لي وبدأت في القطع.
"أوه!" صرخت بيجي بسعادة بعد أن دخلت للتو. "أعتقد أن التهاني في محلها، وكدت أفوتها!"
صعدت إلى الجانب الأيمن من قميصها، مع الحرص على عدم الإمساك بحزام حمالة صدرها، ثم تحت كتفيها وصولاً إلى الجانب الآخر.
لقد شعرت بالذهول عندما سحبت ليا ما تبقى من قميصها الممزق فوق رأسها. استدار إيريك ظهره. لقد فعلت ذلك أيضًا.
"يا إلهي. أنتم أيها الأولاد تتصرفون وكأنكم لم تروا امرأة ترتدي حمالة صدر رياضية من قبل. إنها لطيفة للغاية، ليا! من أين حصلت عليها؟" سألت بيجي. رفع إيريك وأنا أعيننا.
أحضرت ذيل قميص ليا إلى المكتب، واخترت قلم تحديد من المنظم، ورسمت على القماش الأخضر النعناعي صورة كاريكاتورية لها وهي جالسة على قمة طائرة وكأنها حصان بري.
أغنية Solo الخاصة بـ Leah Reynolds في Reiter Ranch . كتبت التاريخ بجوار الأحرف الأولى من اسمي ثم أعطيتها قلم التحديد لتضيف ما تريد.
قالت ليا وهي تطوي ما تبقى من هذا الشيء: "سأضعه جانبًا وأستحم. لقد تعرقت بشدة هناك".
"هاهاها،" اعترضت وانتزعتها منها. "التقليد هو أن يتم عرضها في الموقع لفترة من الوقت. ماذا، على سبيل المثال، شهر؟"
"على جانب ثلاجتنا مباشرة"، اقترحت بيجي.
ابتسمت ليا بحرارة وقالت: "شكرًا جزيلاً لكما. لم أكن لأتمكن من فعل هذا بدونكما". لم يكن وجهها ليبدو أكثر سعادة.
قالت بيجي "لقد كان هذا من دواعي سرورنا حقًا، وللاستمرار في ذلك، خططنا للاحتفال".
"أوه؟"
قال إيريك "سنخرج لتناول بعض من أفضل حفلات الشواء التي تناولتها على الإطلاق. إن القيام بجولات منفردة في عطلة نهاية أسبوع واحدة يعد إنجازًا رائعًا".
ضحكت ليا وقالت: "هذا يبدو رائعًا. يا إلهي. أنتم أكثر من اللازم".
نظرت إلى إيريك بتوتر، لكنه تجاهلني ببساطة.
قال إيريك "سنغادر من هنا حوالي الساعة 4:30، لكن في الوقت الحالي، لدي أنا وبيج بعض الأعمال التي يجب أن نهتم بها في منزل المزرعة، لذا يمكنكم الاستمتاع بالمكان".
وأضافت بيجي: "المسبح مُدفأ. يمكنك الذهاب للسباحة أو ركوب الخيل أو الذهاب إلى ميدان الرماية أو أي شيء آخر يخطر ببالك. يعرف لانس كل شيء عن أجهزة الراديو، لذا يمكنكم الاتصال بنا أو بأي من الموظفين إذا احتجتم إلى أي شيء".
"شكرًا يا شباب" قلت.
بعد أن غادرت بيجي وإيريك، بدأت أنا وليا الاحتفالات في غرفة الضيوف لدينا.
"لا أستطيع أن أتخيل يومًا أفضل من هذا"، قالت ليا وهي تلهث بعد أن أمضيت بعض الوقت الممتع مع وجهي بين ساقيها. "اندفاع الأدرينالين من هذا الصباح بالإضافة إلى أنك تنزل علي وكأن لا غد لي".
" إن طعامك لذيذ للغاية ،" تمتمت ولساني يستقر بين شفتيها الممتلئتين.
لقد ضحكت على نطقي الغريب.
"من الأفضل أن تتوقف. لا أعتقد أنني أستطيع تحمل المزيد"، تأوهت في رضا. "لماذا تدللني كثيرًا؟" سألت بلطف.
"أنا لست كذلك. يبدو الأمر وكأن جسدك يطلب ببساطة أن يكون راضيًا. أنا سعيد بلعق مؤخرتك اللذيذة في أي وقت تريدينه."
"أوه، هل هذا صحيح؟" قالت وهي تمرر أصابعها بين شعري.
"نعم."
"حسنًا، دعنا نرى ما إذا كان الأمر ينطبق عليك أيضًا. استلقِ على ظهرك."
لقد فعلت كما طلبت مني، واستقرت بين ركبتي.
لقد عاملتني بعاطفة رائعة. ضربات لطيفة بأصابعها المتتبعة، وضربات قوية بقبضة محكمة. لسانها يتحسس طرفي، ويلعقني، ويداعب أنفي، ويداعب كيسي ومحتوياته برفق.
لقد احتضنتني في حالة رائعة من المتعة، بطريقة ما كانت تشعر دائمًا بإلحاحي المتزايد، قبل أن تتركني أبرد حتى تتمكن من دفعي إلى أعلى التل مرة أخرى.
"ليا،" تأوهت، مشتاقًا إلى التحرر بعد وقت طويل ورائع من التشويق.
"لا بأس. تعالي إليّ يا حبيبتي" تنهدت بلطف، وهي تغلف قضيبى في يدها وحشفي في فمها.
شعرت بلسانها ضد لجام قضيبي وحشفتي، وأصابعها تداعب الجانب السفلي الحساس من قضيبي حتى الجذر.
"ليا... ليا- توقفي! سوف أنزل!"
"هممممم" همهمت.
لم أستطع أن أكبح جماح نفسي، فأفرغت توتري في فمها.
كانت ترضع من جسدي، وتضغط عليّ بأصابعها، وشعرت بها تبتلع لعابها مرتين.
أصبحت عضلاتي أقل توتراً حيث استقرت متعة ما بعد النشوة الجنسية عليّ بشكل كامل.
"أوه،" تأوهت في استرخاء.
"نعم؟" همست وهي تنزلق إلى جواري مرة أخرى.
فتحت عيني ورأيت شعرها البني الجميل يلمع.
"أنت حقًا شيء آخر." ابتسمت.
"أتمنى أن تكون هذه مجاملة."
"بالتأكيد، أنا مندهش بكل شيء عنك"، قلت، وتركت الأمر عند هذا الحد، مفضلاً تقبيلها بدلاً من ذلك.
قضيت أنا وليا فترة ما بعد الظهر في استكشاف المزرعة. شاهدنا بعض المدربين وفرسان الخيل وهم يتدربون مع زوج من الخيول الأصيلة في حظيرة، ثم زرنا الإسطبلات لإطعام الجزر وقطع الشوفان للخيول الأخرى.
لم تكن مهتمة بركوب الخيل كثيراً، ولأكون صادقة، لم أكن مهتمة أنا أيضاً. لا يهم مدى لطف الحصان في المشي عندما تكون أجزاؤه وأجزاءه حساسة بسبب أنشطة أخرى. مثل هذا النشاط ليس دائماً فكرة جيدة.
"لقد قلت قبل بضعة أيام أن عائلة رايتر لديها مساحة من الأرض. كم تبلغ مساحتها؟" سألت ليا بعد أن قطعنا مسافة ميل ونصف بالسيارة عائدين إلى المنزل.
لقد أخبرتها بقصة كيف حصل على الأرض.
"لذا، فقد اشترى حوالي ألف وثلاثمائة فدان من والد بيجي قبل فترة طويلة من لقائه بها. وإذا أضفنا إلى ما كانت تملكه من قبل، فإنهما يمتلكان الآن حوالي سبعة آلاف فدان. أعتقد أن هذه المساحة تعادل نحو اثني عشر ميلاً مربعاً، رغم أن معظمها مؤجر."
"من ساحر التكنولوجيا إلى مربي ماشية تزوج جراحًا؟ هذه قصة مثيرة للاهتمام."
على الرغم من أن الماء في المسبح كان دافئًا ومريحًا بالفعل، إلا أن درجة حرارة الهواء كانت باردة بعض الشيء للسباحة، لذلك جلسنا ببساطة على الحافة وأقدامنا في الماء، ممسكًا بأيدينا، وتحدثنا، وأحببنا بعضنا البعض.
عاد إريك وبيغي وخرجا إلى سطح المسبح. جلسا على طاولة قريبة. وقفنا من المسبح وانضممنا إليهما.
"كيف كانت فترة ما بعد الظهر بالنسبة لكم؟" سألت بيجي.
" مريح للغاية ، شكرًا لك"، أجابت ليا.
"يسعدني سماع ذلك. آمل أن تكون قد تعافيت من اندفاع هذا الصباح؟"
"بالتأكيد، حتى أنني أخذت قيلولة سريعة"، قالت ليا وهي تنظر إلي بابتسامة وقحة قليلاً.
"حسنًا، سوف تحتاج إلى طاقتك الليلة."
"هل هناك قواعد لباس معينة للمكان الذي سنذهب إليه؟" سألت ليا.
"بالكاد. أنا أرتدي الجينز وقميصًا منقوشًا بأزرار."
"حسنًا، لأنني لم أحمل أي خيالات."
"إيريك، يجب أن نبدأ في التنظيف"، حثته بيجي.
نظرت إلى ساعتي، كانت الساعة تقترب من الرابعة مساءً.
تبعنا كلانا الزوج إلى داخل المنزل، ثم عدنا إلى غرفة الضيوف، وقمنا بتغيير ملابسنا، والتقينا بإيريك وبيغي عندما حان وقت الخروج.
لقد ركبنا جميعًا الأربعة سيارته إسكاليد في رحلة استغرقت أربعين دقيقة، حيث دارت الكثير من المحادثات، مما أدى إلى إفساد التجربة المثيرة التي قضتها ليا في الصباح.
"مطعم شواء في مطار؟ من هذا الذي حدث ؟"، لاحظت ليا، وهي تتفحص محيطها بينما كنا نخرج من السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات في موقف سيارات شركة الخدمات الجوية في جينسفيل. "لكن ليس هناك الكثير من السيارات المتوقفة. هل حان وقت مبكر للغاية؟"
لقد نظر إليّ كل من بيجي وإيريك بنظرة علم.
"لا، لقد وصلنا في الموعد المحدد. من هنا"، قلت وأنا أرافق ليا عبر الأبواب الأمامية.
"لم أرك منذ وقت طويل، سيد رايتر!" قال وجه لم أره منذ عدة سنوات.
"مرحبًا داني، يسعدني رؤيتك مرة أخرى أيضًا"، قال إيريك لعضو الطاقم الذي كان يرتدي ملابس أنيقة وصافحه.
"دكتور رايتر، السيد مارلين، من دواعي سروري دائمًا"، قال وهو يصافحنا بدوره. "لا بد أنكما ليا رينولدز".
"أوه، نعم؟" أجابت مع ارتباك واضح في تعبير وجهها.
"أنا داني هاربر. أنا مضيفكم على متن الطائرة. أرجو أن تتابعوني، فنحن جاهزون للانطلاق بمجرد استقرار الجميع."
"لانس، ماذا يحدث بحق الجحيم؟" همست ليا قبل أن تبدأ في المشي.
"نحن ذاهبون لتناول العشاء."
بقيت بجانبها، قلقًا ومتوترًا لرؤية رد فعلها عندما خرجنا إلى المنحدر.
بمجرد فتح الأبواب، وقعت عينا ليا على طائرة سيسنا سي جيه 4. كنت متأكدة من أنها رأت مئات، إن لم يكن آلاف، الطائرات المماثلة تقلع أو تهبط من الأبراج التي وضعتها. صعدت الدرج إلى المقصورة بحذر شديد، متبعة داني.
"أين أجلس؟" سألت وهي تتفحص ترتيبات الكابينة.
"ماذا تقول بطاقة صعودك إلى الطائرة؟" مازحت.
حدقت فيّ قليلاً.
"أينما تريدين." اختارت المقعد المواجه للأمام على الجانب الأيمن، وجلست في المقعد المواجه لها.
لم يكن إيريك وبيغي بعيدين عن بعضهما البعض. جلست بيغي في الممر المقابل ليا، وجلس إيريك أمامي.
"أممم، شيء ما يخبرني أنهم لن يحضروا أطباق طعام إلى هنا"، قالت ليا.
"لا، العشاء ينتظرنا في وجهتنا."
"وأين يمكن أن يكون ذلك؟" سألت.
"مدينة كانساس سيتي، موطن أفضل أماكن الشواء في البلاد. لا أقصد التقليل من شأن ولاية تكساس، ولكن هذا صحيح."
وضعت ليا كوعها على مسند الذراع، وأسندت ذقنها فوق قبضتها، ونظرت ببساطة إلى النافذة.
"هل أنت بخير عزيزتي؟"
"أنا أشعر بأنني في مكان غريب جدًا."
"أعرف ذلك. أستطيع أن أقول ذلك."
"أنت تفعل كل هذا بسببي؟"
"نعم...ولا."
"لا تبالغ في الكلمات، لانس."
"نعم، هذا احتفال حقيقي. إنه حفل للاحتفال بإتمامك لإنجاز مهم هذا الأسبوع. وأنا أيضًا. أنت أول طالبة لدي تسجل عزفًا منفردًا."
"و؟"
"لقد كنت... حسنًا، كنت أحجم عن إخبارك. كنت أخفي الكثير من نفسي... أعني... أسلوب حياتي. أنا خائفة نوعًا ما من إثارة غضبك أو إثارة مشاعر معينة فيك، أو جعلك تعتقد أنني أتفاخر فقط."
نظرت إليّ بحذر، ونظرت إلى بيجي وإيريك اللذين كانا يجلسان بهدوء ينظران إلى هواتفهما. ورغم أنهما بدا عليهما الانعزال، إلا أنهما كانا يسمعان بوضوح حديثنا. لم أستطع أن أتخيل مدى شعورهما بعدم الارتياح وهما يتساءلان عما قد يحدث بعد ذلك. لقد كانا يخوضان مخاطرة كبيرة مثلي تقريبًا.
أصبح الكابينة هادئة عندما صعد داني سلم الطائرة وأحكم إغلاق الباب.
"لا أريد أن أخفي عنك يا ليا. أحبك أكثر مما كنت أتخيل، لذا لا أريد أن أكبح جماح نفسي بعد الآن. إذا كان هذا النوع من الأشياء أكثر مما يمكنك قبوله... إذا لم يكن... مناسبًا؟ حسنًا، يمكننا العودة إلى المنزل الآن ولن تضطري إلى التحدث معي مرة أخرى.
"لا أريد أن أرى ذلك يحدث. أتمنى حقًا أن تتمكن من الاسترخاء قليلاً والاستمتاع ببعض المرح. يمكننا نحن الأربعة الاحتفال بكل إنجازاتنا معًا."
"هذا كثير جدًا، لانس. هذا كثير جدًا ."
لقد غرق قلبي عندما أدركت أنني ربما فقدت للتو حب حياتي.
"استمع. كان هذا اقتراح إيريك وبيغي، ووافقت عليه. إنه ليس كثيرًا... ليس بالنسبة لي. أريدك أن تحظى بأمسية مسلية لأنك تستحق ذلك. أنا أستحق ذلك. إيريك وبيغي يستحقان ذلك أيضًا."
قررت أن أدق المسمار الأخير، مهما كانت النتيجة، لأنه لم يعد هناك أي معنى في تجنبه.
"هذا ليس شيئًا أفعله كثيرًا. إنه شيء يحدث في مناسبة خاصة، وهو شيء أستطيع تحمله، ليا. إنه ليس كثيرًا. ليس حتى قريبًا من ذلك"، قلت وأنا أبتسم بصدق قدر استطاعتي.
حدقت في وجهي بتعابير قليلة لعدة لحظات أخرى.
"ماذا يجب أن أفعل؟" سألت، ووضعت يدي بلطف على ركبتها.
ابتسمت بحذر وقالت: "لا أصدق أنني أقول هذا، لكن... من الأفضل أن تبدأ هذه الحفلة قبل أن أغير رأيي".
ابتسمت لها في المقابل، وأمسكت بيديها وأعطيتها قبلة صغيرة قبل أن أربط حزام الأمان.
"داني، هل يمكنك أن تخبر القبطان بأننا جاهزون؟" سأل إيريك.
"بالطبع، السيد رايتر."
بعد مرور عشر دقائق، كانت طائرة "سيتيشن" في الجو، وكانت ليا تراقب بعض الأراضي المألوفة لها وهي تختفي خلفنا من نافذتها.
"لمن هذه الطائرة؟" سألت.
"مارك كوبان."
فتحت عيناها على اتساعهما.
"لا تفعل ذلك يا لانس!" صرخت بيغي. "هذا ليس صحيحًا يا ليا. إنها خدمة".
"مثل ExecJet؟"
"نعم، إنها ExecJet . هل ترغبين في تناول بعض الشمبانيا؟" سألت بيجي.
ضحكت ليا وقالت: "نعم، بالتأكيد. لماذا لا؟"
"داني، الشمبانيا من فضلك؟" طلبت بيجي.
"بالتأكيد، دكتور رايتر."
ضحكت ليا وقالت: "حسنًا، أنا آسفة، لكن عليّ أن أسأل شيئًا. لانس وإيريك كلاهما حاصلان على درجة الدكتوراه. لماذا أنت الشخص الوحيد الذي يتم مخاطبته بهذه الطريقة؟"
أجاب إيريك: "خارج الدوائر الأكاديمية أو الإعدادات الرسمية، ليس من المعتاد أن يتم التعامل مع الأكاديميين بهذه الطريقة. من المتكلف أن نتوقع ذلك".
"هذا ليس عادلاً، أليس كذلك؟" تحدت.
"ربما لا، ولكنني لا أهتم بشكل خاص. علاوة على ذلك، يجعلني أشعر بغرابة عندما يتم التحدث معي بهذه الطريقة."
سمعنا جميعًا صوت "فرقعة" الفلين. عاد داني بعد بضع دقائق ومعه صينية، وأخذ كل منا مزمارًا من الكريستال.
بعد حوالي ساعة أخرى، كنا نقترب من مطار ويلر حيث كانت تنتظرنا سيارة إسكاليد أخرى في المحطة التنفيذية.
"مرحبًا بكم في مدينة كانساس سيتي. مطعم Arrowhead Barbecue، أليس كذلك؟" سأل السائق.
"صحيح" أجاب إيريك.
عندما وصلنا، جلسنا جميعًا على طاولة في غرفة الطعام الكبيرة والمجهزة بشكل ريفي والتي كانت تعرض العديد من حيوانات الموظ والغزلان والأيائل والرنة والبيسون وغيرها من الحيوانات البرية التي يتم حملها على الكتف.
كانت رائحة المكان كله غنية وجذابة. أحضرت النادلة قائمة الطعام، واتسعت عينا ليا عندما بدأت في تصفح قوائمها.
"هل هناك شيء خاطئ؟" همست في أذنها.
"لا أعرف ماذا سأشتري. أنا جائعة للغاية لأنني لم أتناول الغداء. كل شيء يبدو لذيذًا للغاية."
"انظر إلى هذا"، اقترحت، مشيرة إلى أحد عناصر القائمة المميزة.
درست الوصف.
"أوه، نعم يا إلهي "، قالت بصوت عالٍ، مما لفت انتباه الرايتر.
"ماذا تحصل عليه؟" سألت بيجي.
قالت في إشارة إلى الطبق الشهير الذي يتكون من أجزاء من أكثر أنواع اللحوم شعبية: "يبدو طبق Pit Master's Sampler رائعًا، لكنني لا أعتقد أنني أستطيع تناول كل هذه الكمية بالإضافة إلى كل هذه الأطباق الجانبية".
وكان معروفًا عاميًا باسمه المختصر.
"النظام الغذائي المتوازن، هاه؟ نعم، أنا أفهمك. الطبق رائع للمشاركة."
ضحكت ليا بسهولة وقالت: "قد يفسر هذا أيضًا شهيتي. هل تريد أن تشاركني؟"
"بالتأكيد. لانس، حرك مؤخرتك"، طلبت بيجي حتى تتمكن من الجلوس بجانبها.
لقد شعرت بالدفء تجاه جذوري عندما رأيت حب حياتي وأصدقائي المقربين يتعايشون بشكل جيد مع بعضهم البعض.
عندما وصل عشائنا، استمر الحديث أثناء تناولنا العشاء.
"هل تريد شيئًا أقوى؟" سألني إيريك وهو يسكب آخر ما تبقى من البيرة في كأسه بعد أن أنهينا وجبتنا. كما أراني بمهارة سيجارين من نوع Padron Churchill كانا يحملانهما في الجيب الداخلي لسترة الرياضة الخاصة به.
"نعم، أعتقد أنني قد أفعل ذلك"، أجبت.
"سيداتي، أنا ولانس سنذهب إلى السطح إذا كنتم في حاجة إلينا."
"بالتأكيد حبيبتي" ردت بيجي بابتسامة.
أومأت ليا برأسها مرة أخرى.
ذهبنا إلى البار في الطريق وطلبنا مشروب جوني ووكر بلوز المزدوج.
"حسنًا؟ ماذا تعتقد؟" سأل إيريك بعد أن خرجنا. "نجاح؟"
"أعتقد أنها تقضي وقتًا ممتعًا. يبدو أن ليا لديها أخت جديدة."
"نعم، أعتقد ذلك أيضًا. ليا وبيغي لديهما الكثير من القواسم المشتركة."
"لا أستطيع أن أشكركما بما فيه الكفاية. لا أستطيع حقًا."
"لا داعي لذلك. لقد طلبت مني أن أراقب شاشتي الرادارية. إنها ليست حتى قريبة من نقطة ضعف. حتى أن بيجي أخبرتني هذا الصباح أنها تعتقد أن ليا هي الشخص الأكثر سلامة على الإطلاق الذي قابلته منذ فترة طويلة."
ضحكت. "يا رجل، إن كلمة "صحي" تشير إلى دقيق الشوفان، وليس الناس."
"حسنًا، أعتقد أنها محقة. لذا، إذا توصلت أنت وليا إلى حل وسط... حسنًا، هل تعتقد أنها قد تكون الشخص المناسب؟"
لقد نفثت دخان سيجارتي وأنا أشاهد الناس على الجانب الآخر من المكان الضخم في الهواء الطلق وهم يرقصون على أنغام الموسيقى الحية. نظرت من خلال النافذة ورأيت ليا تتكئ على بيجي التي كانت تعرض عليها بعض الصور على هاتفها الآيفون.
"هل تعلم؟ أعتقد أنها قد تكون كذلك بالفعل."
"أقسم يا رجل، أتمنى بصدق أن تكون كذلك، لأنني أحبها."
"لقد تزوجت بالفعل يا صديقي." نفخت في أنفي بمرح.
ضحك وقال "أنت تعرف ما أعنيه".
"نعم، أنا أفعل."
بعد مرور نصف ساعة تقريبًا، خرجت سيداتنا وجررننا إلى حلبة الرقص. انطلقت أنا وليا على سطح السفينة المليء بقشور الفول السوداني على أنغام موسيقى الروك الريفية السريعة، مما أتاح لها الكثير من الفرص للضحك على قدراتي غير المتميزة.
أثناء عزف موسيقي هادئ وبطيء، لفّت ليا ذراعيها حول خصري وأسندت رأسها على كتفي.
"لانس"، همست في أذني، "لقد كانت هذه أمسية رائعة. شكرًا لك."
"على الرحب والسعة عزيزتي، أنا سعيدة لأنك تقضين وقتًا ممتعًا."
نظرت إلي بعيون سعيدة وأعطتني قبلة غير لائقة علناً بينما كنا نتمايل.
"هذا هو موضوع الأغنية، يا رفاق"، قال المغني بينما كانت الفرقة تعزف المقطع الختامي.
أدركنا أنها كانت تشير إلينا. كان عدد من الأشخاص يراقبوننا بينما أنهينا القبلة ببعض الصيحات والصيحات الاستهجانية.
"كم هو محرج" تمتمت ليا تحت أنفاسها بينما كنا نسير عائدين إلى طاولتنا.
"لا أحد هنا يعرفنا أو من المحتمل أن يرانا مرة أخرى."
"هذا صحيح" قالت وأعطتني قبلة لذيذة أخرى في منتصف الطريق إلى مقاعدنا.
وكان إيريك وبيجي هناك بالفعل.
"أعتقد أنه حان الوقت للعودة. لقد أخبرت مونيكا أن تتوقع المغادرة في منتصف الليل إلى ماكينلي"، قالت بيجي.
"ليا؟" سألت.
ابتسمت وقالت "هذا جيد بالنسبة لي".
بدت عيون ليا متعبة عندما غادرت الطائرة إلى تكساس.
"دعنا نجلس هنا" اقترحت وأنا أجلس على أحد طرفي الأريكة عندما استقرت الطائرة في رحلتها الجوية.
استلقت ليا بجواري، وأسندت رأسها على فخذي. عرض داني عليّ بطانية، فغطت نفسها بشكل مريح. أفقدنا صوت المحركات كلينا الوعي. كنت سعيدًا لأن إيريك وبيغي وافقا على نقل طائرتي مرة أخرى بعد بضعة أيام.
منتصف شهر مايو.
احتاجت ليا إلى حوالي خمسة وعشرين ساعة أخرى بعد مسيرتها المنفردة لتلبية الحد الأدنى من الوقت المطلوب.
كانت رحلتنا من أوكلاهوما سيتي إلى دالاس قبل أشهر هي، حتى الآن، الوقت الوحيد الذي سافرت فيه عبر البلاد.
سأعترف بأنني كنت أشعر بنوبات أعصاب في كل مرة كانت تطير فيها ليا منفردة للتدرب على التلامس والذهاب، وخاصة عندما كانت الرياح العاتية أعلى، لكنني تمكنت من التغلب على ذلك.
للتدرب على رحلاتها عبر البلاد، سافرنا معًا إلى وايلي بوست، المكان الذي بدأت فيه مسيرتها المهنية.
كانت الرحلة تخدم ثلاثة أغراض، أحدها هو التدريب العملي على التقدير الميت والقيادة باستخدام المخططات المطبوعة بدلاً من المساعدات الإلكترونية التي كانت تحت تصرفنا.
كان الهدف الثاني هو تعريفها بجهاز تحديد الرؤية المخيف، والذي يرتديه الطلاب والطيارون الآليون لمحاكاة ظروف الأجهزة. يمنع هذا الجهاز الطيار من رؤية أي شيء خارج النوافذ، مما يضطره إلى الاعتماد فقط على الأجهزة كما قد يحتاج إلى القيام به إذا ضل طريقه عن غير قصد في السحب.
كان الهدف النهائي هو الترحيب بها في عقاري في إدموند، أوكلاهوما. وكما قال إيريك، كانت ليا بحاجة إلى رؤية كل شيء، لتعرفني على حقيقتي.
كانت الرحلة مدتها ساعتين بالكاد، وكانت الرحلة إلى منزلي تستغرق حوالي ثلاثين دقيقة.
"يا إلهي، لانس، لماذا يحتاج أي شخص إلى مكان ضخم كهذا؟" سألتني بينما كنت أقود سيارتي عبر بوابة المرآب ، ثم إلى المرآب الذي يتسع لست سيارات.
وكان سؤالها معقولا بالتأكيد.
"لا أفعل ذلك"، كان جوابي. "لا أحد يفعل ذلك".
"ثم...لماذا؟"
"الأعمال التجارية والأمن."
"الأمان المالي؟ لا أفهم."
"حسنًا، إنها إحدى الأصول التي يمكن تقديرها، لكن الأمر يتعلق أكثر بالأمن المادي ."
"ماذا؟ هل تقصد - أوه. مثل الحراس وما إلى ذلك؟" بدت مصدومة.
"ليس عادة. ولكن، في بعض الأحيان، نعم."
"مثل... مثل متى؟ الآن؟"
"لا يا حبيبتي، ليس الآن."
"لا أفهم ذلك"، قالت بينما كنا نجلس على الأريكة في غرفة المعيشة.
"أنا مستعد لشرح المزيد، ولكنني لا أريد أن أخيفك، حسنًا؟"
"حسنًا" قالت بحذر.
"تخصصت شركة رايتر مارلين في تطوير استخدامات أشباه الموصلات المصنوعة من زرنيخيد الجاليوم وتصنيعها، وهو النوع من الأشياء التي تشكل أهمية كبيرة في مجال الإلكترونيات الدفاعية. هناك الكثير من الناس في العالم الذين لا يحبون أي شيء له علاقة بالأسلحة بهذا الحجم. هل تفهم ما أقصده؟"
"نعم، أنا أفعل ذلك"، قالت.
"إذن، هذا هو الأمر. إنه نوع من الأساس، كما تعلمون؟ لقد كان موجودًا دائمًا، ولكن بعد شراء RM، لم نعد أنا وإيريك في دائرة الضوء بعد الآن.
"الآن، من ناحية أخرى ... ضع نفسك في مكان شخص آخر لمدة دقيقة.
"تخيل نفسك موظفاً في شركة ناجحة. لقد تزوجت منذ ست سنوات وأنجبت طفلين، أصغرهما يعاني من اضطراب وراثي. تعود إلى المنزل دون تخطيط مسبق لتقدم وجبة غداء مفاجئة لزوجتك التي كانت تتوسل إليك لجذب انتباهك بسبب تركيزك المستمر على العمل.
"لكن المفاجأة ستكون عليك عندما تجد زوجك منخرطًا بشكل حميمي مع شخص آخر في السرير الذي تقاسمتموه.
"ثم يأخذ زوجك أطفالك، ويتم تسليمك أوراقًا في غضون أسبوع تتركك في حضانة أحد الأطفال، وزوجك في حضانة الطفل الآخر.
"لماذا؟ لأنك أنت المعيل الرئيسي للأسرة، ورغم أنك مثقل بالديون قبل الزواج، فإن المحكمة تعتبرك في وضع مالي أفضل لرعاية الشخص المريض."
"يا إلهي، هذا سيكون فظيعًا."
"يزداد الأمر سوءًا. فبعد أسبوعين من تسوية طلاقك المرير، تقود سيارتك إلى المكتب في صباح يوم الاثنين لما كان من المفترض أن يكون يوم عمل عاديًا، وتتساءل لماذا تكون ساحة انتظار السيارات فارغة تقريبًا، وتكتشف أن بطاقة هويتك لن تفتح الباب.
"عندها تلاحظ اللافتة الموجودة داخل الزجاج والتي تقول ""لقد تم الاستحواذ على شركة Sparrow Technologies Corporation في مدينة أوكلاهوما، أوكلاهوما، من قبل شركة Ardix Incorporated في دورهام، نورث كارولينا. سوف يتلقى جميع موظفي شركة STC إشعارًا رسميًا بالفصل عن طريق البريد المعتمد في غضون عشرة أيام،"" وما إلى ذلك وما إلى ذلك.
"تعود إلى سيارتك. تجد زميلاً لك في العمل قد ركن سيارته بجوارك، وهو يستمع إلى الأخبار. يفتح نافذته حتى تتمكن من سماع أخبار صفقة الاستحواذ على الشركة عبر الراديو."
"الاستحواذ؟ هل تم تسريح كل واحد منهم؟ بدون أي إنذار على الإطلاق؟ هذا أمر بارد . أريد أن أسقط رؤوسًا"، قالت ليا.
"وفي نهاية المقطع، يقول المراسل: "لم نتمكن من الوصول إلى لانس مارلين ولا إريك رايتر للتعليق".
" ماذا ؟" نبح، وحاجبيها مقطوعان بعمق.
لم اكرر نفسي.
"لذا... أنت فعلت ذلك؟"
"نعم. أنا وإيريك. أسسنا شركة سبارو وقمنا ببيعها لشركة أرديكس بعد سنوات. قامت أرديكس بطرد كل موظف في سبارو على الفور."
كنت أعلم أنها ستغضب بشدة. لم أستطع منع نفسي من ذلك، لكنني لم أحاول تجميل حقيقة معينة من حقائق الحياة.
"فإن ذلك... ذلك الشخص كان حقيقيًا ؟"
أومأت برأسي بوجه حزين.
"أنت...أنت..." تلعثمت.
"قلها."
"أنت وإيريك كنتما أغبياء بلا قلب ."
"أنت على حق، وبالتأكيد شعرنا بذلك في تلك اللحظة"، وافقت، "وذلك الرجل حاول إنهاء حياتي".
" ماذا ؟!"
"لقد حاول أن يصدمني في متجر بقالة في وقت لاحق من ذلك الأسبوع. لقد تعقبني، واكتشف مكان إقامتي، الذي لم يكن في هذا المنزل في ذلك الوقت، وتبعني إلى هناك."
قالت ليا بصوت متقطع: "لانس، من فضلك أخبرني أنك تكذب".
"لا يا عزيزتي، أنا لست كذلك، لقد كان الرجل في حالة سُكر شديد وأخطأني بعشرين قدمًا واصطدم بأحد تلك الأعمدة الخرسانية المثبتة عليها أضواء موقف السيارات." ضحكت.
"هذا ليس مضحكا!"
"أنت على حق، ولكنني أضحك الآن لأن هذه هي الطريقة الوحيدة التي أستطيع بها الحفاظ على سلامة عقلي. ولولا قراره بشرب الخمر مسبقًا، لما كنت لأتمكن من سرد القصة. لقد أخبرني عن ظروفه بعد أن أفاق من إدمانه.
"لقد كنا أنا وإريك نفكر في الأمر بالفعل، ولكن تلك المكالمة التنبيهية أكدت قرارنا.
"لقد قمنا، من جيوبنا الممتلئة فجأة، بدفع رواتب الموظفين لمدة نصف عام في محاولة لإعطائهم الوقت للبحث عن عمل في مكان آخر. كنا صغارًا، أغبياء، ساذجين، ومندفعين. وعندما رأينا العواقب، أدركنا مدى سوء إدارتنا لعملية شراء سبارو.
"أردنا أن نتصرف بشكل صحيح تجاه موظفينا السابقين، بما في ذلك ذلك الشخص نفسه. لم أقم بتقديم أي اتهامات بنفسي، لكنه اتهم بقيادة السيارة تحت تأثير الكحول".
"ولكنك بعت رايتر مارلين؟"
"نعم، لقد فعلنا ذلك، لكن الأبواب ما زالت مفتوحة. لم يوافق مجلس الإدارة بأكمله، الذي كان إيريك عضوًا فيه، على شروطهم حتى أضافوا بندًا متعدد السنوات بعدم الفصل لحماية تسعين بالمائة من وظائف موظفينا ما لم يتم فصلهم لسبب وجيه. لقد ناضلنا حقًا من أجل ذلك، لكن مائة بالمائة كانت غير قابلة للتنفيذ بالنسبة للمشترين. كنا سعداء للغاية بالحصول على تسعين بالمائة."
"لم أكن أعلم ذلك."
"ما أريدك أن تفهمه هو أنه على الرغم من أن تسريح العمال أو إغلاق الشركات هو أسوأ شيء على الإطلاق يتعين على أي شخص على أي مستوى إداري القيام به، إلا أنه ضروري في بعض الأحيان إذا كان ذلك يعني حماية الصالح العام. وإلا فقد تنهار الشركة، ويعود الجميع إلى منازلهم بلا شيء.
"إذن، عندما تصبح الأمور... محفوفة بالمخاطر؟ إن مكانًا كهذا أسهل... حسنًا، سأقولها فقط. هذا مكان للاختباء بعيدًا عن الأشخاص الذين قد يكون لديهم حقد في أذهانهم. بوابة رئيسية بها حراسة مأهولة وسياج محيطي كامل مزود بقياس عن بعد وكل ذلك. كل من يعيش في هذا المبنى هو شخص رفيع المستوى أو بارز للغاية من نوع ما."
"أوه" قالت.
"لدي شيء آخر أريد أن أقوله."
"أوه، يا فتى!" صرخت بسخرية.
"أنا انتهيت."
"آسفة يا عزيزتي، لم أقصد أن أكون ساخرة. استمري."
"أعتقد أنني انتهيت من مسيرتي المهنية."
ظهرت على وجهها علامات الصدمة فورًا. "لانس، ما الذي يحدث معك؟"
"لقد كنت أفكر في هذا الأمر لفترة من الوقت الآن، وكنت أرغب في التحدث معك بشأنه، لأنه يؤثر عليك نوعًا ما. إنه قرار لن أتخذه دون مناقشته معك أولاً."
"حسنًا،" أطالت نطق الكلمة، وكأنها كانت تتوقع كشفًا جديدًا.
"عزيزتي، كل هذا الهراء، كل الأشياء التي أخبرتك عنها للتو، لقد انتهيت منها نوعًا ما. لقد تعبت.
"نعم. أنا متعب ، هل تعلم؟ كان إيريك أذكى مني كثيرًا، لكنني اعتقدت أنه جن جنونه عندما ترك شركة رايتر مارلين قبل الطرح العام الأولي. لكنه كان ذكيًا أيضًا، حيث استثمر في أرضه في نوكونا، وانظر إليه الآن. لا يزال هو وبيجي يتنقلان ذهابًا وإيابًا من هنا إلى هناك لأنها لا تزال تمارس الطب وتقوم بجميع أنواع الأبحاث الرائعة في مستشفى الأطفال. إنهم يعيشون أفضل حياتهم، هل تعلم؟"
"ما كنت تنوي القيام به؟"
"من يدري؟ ربما سأعمل معه."
"نعم، لا أستطيع رؤيتك كراعي بقر."
"صحيح. لا أعرف حقًا. ما أعرفه هو أن منصبي في الشركة الأكبر غير مرضٍ، وخاصة في الأشهر القليلة الماضية. لا أتطلع إلى الذهاب إلى المكتب هناك بعد الآن. أحب العودة إلى مكتبي هنا، ولكن هذا فقط لأنني أتمكن من رؤية والتحدث إلى الأشخاص الذين جعلوا شركتنا على ما هي عليه الآن. أنا أحترمهم كثيرًا، وأعرف أسماء كل واحد منهم، وأسماء العديد من أزواجهم وأطفالهم أيضًا."
"ألم تقل أن رئيسك التنفيذي قال أنك قد تكون من بين المديرين التنفيذيين الغائبين؟"
"ليس بكلمات واضحة، ولكن... في الأساس، نعم.
"لكن المشكلة هي أن هذا يجعلني أشعر وكأنني أقدم مثالاً سيئاً. أعني، أي نوع من القادة يكسب مثل هذا الراتب الذي أكسبه دون أن يقوم بأي شيء منتج، ناهيك عن عدم الحضور إلى العمل.
"لذا... لا. لا أحب هذا. إن الإجازة التي أخذتها ليست أمراً غير عادي بالنسبة للمديرين التنفيذيين، ولكن مجرد... الغياب ؟ لا."
"سأسألك مرة أخرى. إذا تركت كل هذا، ماذا ستفعل؟"
"لا أعلم. أريد أن أجد مشروعًا أو شيئًا من هذا القبيل. مثل ما فعل إيريك عندما عمل على إنشاء صندوق الهبة لمستشفى الأطفال قبل بضع سنوات والذي أخبرتك عنه بيجي."
"شيء خيري مماثل؟"
"نعم. ربما."
"إذن، ما علاقة كل هذا بي؟"
"أردت فقط أن تعرف أفكاري لأرى إذا كان لديك أي اعتراضات."
"هل يهم إذا فعلت ذلك؟"
"بالطبع سأفعل ذلك. أنا أقدر رأيك ونصيحتك. أنت وأنا نفكر بنفس الطريقة في كثير من الأمور، ونختلف تمامًا في أمور أخرى. أنت... أنت توازنني نوعًا ما."
"داجنابييت، لانس." تنهدت ليا.
"آسفة. لم أقصد أن أزعجك."
"لا تكن كذلك يا لانس! الأمر فقط أنك تجعلني أشعر بأنني الشخص الأكثر أهمية على وجه الأرض"، قالت وهي تلف ذراعيها حولي. "كيف تفعل ذلك؟"
"لأنك كذلك نوعا ما؟"
ابتسمت بلطف وقالت: "يا إلهي، أيها الأحمق الكبير، أنت رائع أيضًا، هل تعلم ذلك؟ شكرًا لك على سؤالي عن رأيي. لكنني خائفة نوعًا ما من إبداء رأيي".
"لماذا؟"
"بسبب كل هذا!" قالت وهي تلوح بذراعيها، وتشير حول المكان. "لا أعرف كيف يمكنني أن أنصحك. أسلوب حياتك مختلف تمامًا عن أسلوبي، لذا ليس لدي نقطة مرجعية لأراه كما تراه أنت. لكن... لو كنت مكانك؟ كنت لأفعل أي شيء أريده. أعني، يا إلهي! هل تحتاج إلى راتب بعد الآن؟"
"لا."
"يجب عليك أن تفعل ما تريد."
لقد كاد قلبي أن ينفجر في الحال.
"ولكن فقط إذا تمكنت من المشاهدة"، أضافت.
"حسنا إذن."
"لذا؟"
"لا أعلم، سأخبرك."
ضحكت بقوة، ثم أعطتني قبلة مريحة بشكل لا يصدق.
"أنا أحبك يا لانس."
"أنا بالتأكيد أحبك أيضًا، ليا."
"الآن، أعطني جولة في هذا المكان المذهل."
لقد وضعت حبي بين ذراعي، مرحباً بدفء شكلها.
لقد أخذتها في جولة في منزلي بالكامل. لقد فوجئت بأن جزءًا كبيرًا منه كان خاليًا من الأثاث. لقد كان معظمه فارغًا بعد أن نقلت الأثاث إلى باركر.
"أعتقد أنني أحصيت ست غرف نوم، كل منها بحمامات كاملة، بالإضافة إلى ثلاثة حمامات نصفية. هناك غرفة دراسة، وغرفة معيشة، ومطبخ كامل بالإضافة إلى مطبخ صغير آخر. مسرح وغرفة ألعاب، كل منها ببارها الخاص."
"يبدو الأمر صحيحًا. هذا موجود في هذا المنزل"، وافقت.
"هل هناك واحد آخر؟"
"نعم، يوجد بيت حمام سباحة في الخلف"، قلت وأنا أفتح الأبواب الفرنسية.
"هل تلعب؟" سألتني بينما كنا نسير على طول المسار الحجري الواسع بين ملعب التنس والمسبح.
"بالكاد."
خلعت صندلها ثم غطست أصابع قدميها في الماء. وسارت حول محيط المنطقة، وهي تفحص الحدائق والمناظر الطبيعية المحيطة بعناية.
"ماذا تبحث عنه؟" سألت.
"أية علامات إنسانية."
"لن تجد أي شيء. تم تصميم هذه الأراضي من أجل الأمن والخصوصية."
"ممتاز" قالت وهي تخلع قميصها.
"أم، ليا؟ هل أنت متأكدة أنك تريدين فعل ذلك؟" سألتها بعد أن خلعت شورتها، ووقفت أمامي مرتدية حمالة صدرها وملابسها الداخلية فقط.
"لماذا لا؟ لقد قلت أنه لا يمكن لأحد أن يرانا"، قالت وهي تمد يدها إلى المشبك الموجود على ظهرها وتطلقه.
انتظرت حتى خلعت حمالة صدرها على كرسي الاسترخاء مع قميصها وسروالها القصير. كانت ثدييها رائعين للغاية تحت أشعة الشمس الكاملة.
"لا أحد يستطيع ذلك هناك، لكن مركز مراقبة الأمن والمراقبة يستطيع ذلك"، أجبت وأنا أشير إلى إحدى كاميرات IP المثبتة على الأعمدة.
غطت غريزيًا صدرها العاري بذراعيها.
"لانس! أيها الأحمق!" صرخت.
ضحكت بشدة عندما حاولت ليا أن تقلب قميصها على الجانب الأيمن دون أن تكشف نفسها.
"لقد حصلت على ما تريد!" غنيت بلحن جميل، وخلع قميصي وخلع حذائي وبنطالي. "إنهم يراقبون فقط إذا تلقوا إنذارًا أو مكالمة".
"يا إلهي، يا لها من قطعة بسكويت ! سوف تدفع ثمنها بالتأكيد !" صرخت وهي تسحب سراويلها الداخلية إلى أسفل ساقيها.
"حسنًا، اجعلني أدفع الثمن"، أجبته بوقاحة.
لقد ضمتهم إلى بعضهم البعض وألقت القطن الأبيض عليّ فأمسكته بسهولة.
ابتسمت لها بسخرية، ثم فتحتهما، واستنشقت رائحتها من منطقة العانة. ثم أدرت عيني إلى الخلف وتنهدت بشكل درامي بتعبير فاحش متعمد، ثم وضعتهما على الأريكة بجوار ملابسها الأخرى وصنادلها.
"أنت حقًا منحرف." ضحكت ثم استدارت نحو المسبح وقفزت فيه.
سبحنا واستمتعنا لمدة نصف ساعة تقريبًا، ثم استرخينا على الشاطئ الذي لا يُسمح بالدخول إليه تحت مظلة من نوع نيبا، واستمعنا إلى الموسيقى.
تدحرجت ليا على جانبها في المياه الضحلة.
"هذه هي الجنة حقا."
"لم أفكر في الأمر على هذا النحو أبدًا"، قلت.
"أوه؟ لماذا لا؟"
"لقد تم تصميمه وبناؤه لإبهار الجميع، بالتأكيد. إنه جزء من العمل، كما تعلمون؟ لا أستطيع أن أخبركم بعدد الأحداث التي استضفتها هنا، حيث قمت بإغواء العملاء أو الموردين ودعوتهم لتناول الطعام معهم للحصول على عقود. لقد استضفت أيضًا عددًا لا بأس به من حفلات الموظفين. أعتقد أن معظم موظفينا كانوا هنا في وقت ما، على الرغم من أن السباحة لم تكن ضمن قائمة الأنشطة بسبب... حسنًا، كما تعلمون."
"نعم. البكيني والملابس الداخلية القصيرة ليست أفضل الملابس التي يمكن ارتداؤها أمام زملاء العمل"، قالت.
"بالضبط. ولكن الآن، معك هنا معي؟ نعم. يبدو هذا مكانًا مختلفًا تمامًا"، قلت.
اقتربت مني قليلا في الماء وقبلتني برفق.
"كما قلت. الجنة،" همست وهي تداعب أجزاء ذكري بيدها.
أشرت إلى مناطقها السفلية، ثم نقرت بشفتي. عرضت فمي على فرجها، وقبلت الدعوة.
أخذت قضيبي في فمها بينما كانت تجلس فوق وجهي. لقد انجرفت قليلاً عندما اقتربت إحدى هزات الجماع، وانزلقت وركاها الدوارتان إلى الأمام. التقى لساني الممتد بمكان غير متوقع ولكنه لا يزال موضع ترحيب.
"آه! لم أقصد أن أفعل ذلك!" قالت وهي تعيد طياتها إلى المكان الذي تريده.
كان فمي مشغولاً بالكامل، لذا لم أستطع التحدث. بدلاً من ذلك، حركت إحدى يدي التي كنت أستخدمها لدعم مؤخرتها، ومسحت تلك البقعة برفق، برفق شديد، بباطن إصبعي.
" أوه !" قالت وهي تئن عندما وصلها هزة الجماع الثانية. شعرت بإصبعي بخاتمها يرتعش. شعرت بأنفي بتشنج فتحة مهبلها بإيقاع متزامن. قمت بمداعبة فتحة شرجها ولعقت داخل مهبلها طوال مدة النشوة.
"ماذا تفعل؟" قالت وهي تئن.
لم أجب ولم أتوقف، واصلت لعق شقها، مما أدى إلى حدوث هزة ارتدادية في أقل من دقيقة.
أراحت رأسها على وركي، وقبلت قضيبى بينما كانت ذروتها تتضاءل.
"لقد لمست فتحة الشرج الخاصة بي" تأوهت.
"فعلتُ."
"أنت شقي."
"أنا أكون."
"لقد لعقته."
لقد فرقت خديها ولعقت مؤخرتها الصغيرة الجميلة مرة أخرى. يا للهول. لقد كنا نسبح في مياه مكلورة لساعات، لذا كان كل شيء نظيفًا للغاية، وكنت أستمتع باستكشاف شيء لم أفعله من قبل. شعرت بها تتنهد بعمق ضد ذكري عندما اخترقت مؤخرتها ببطء بإصبعي الصغير.
"يا إلهي، لانس"، تأوهت عندما قمت بمداعبتها من الداخل. أبقيت بظرها بين شفتي وامتصصته برفق حتى بلغت ذروتها مرة أخرى.
ابتسمت قائلة "هكذا أضع وجهي على ذيلي".
ضحكت عندما اكتشفت ذلك، ثم استدارت، وأخذتني ببطء إلى دفئها.
"لا تتعجل. فقط احتضني بداخلك وقبليني" همست.
لقد تحركت فقط بما يكفي للحفاظ على انتصابي. لقد قبلنا بعضنا البعض برفق وببطء، وقد التصقنا ببعضنا البعض تمامًا، وتشابكت أرجلنا، واستمعنا إلى صوت الماء الناعم والموسيقى. لقد كان وقتًا حميميًا للغاية.
كانت تهز حوضها ذهابًا وإيابًا، وليس لأعلى ولأسفل. كانت المتعة عند رأس قضيبي شديدة بينما كانت عنق الرحم يفركه مرارًا وتكرارًا.
نظرت إلى الأسفل وتمكنت من رؤية اتحادنا بوضوح عندما تأرجحت إلى الخلف.
"أتمنى أن تتمكن من رؤية ما أرى،" تأوهت، ووجدت المشهد مثيرًا للغاية.
ابتسمت وقالت: "أخبرني".
"أرى مهبلك ممتدًا حولي. عندما تسحبيني للخارج قليلاً، يتبعه جلده. إنه وردي للغاية وممتد للغاية حتى أنني أستطيع رؤية النمش من خلاله. لقد صنع عصيرك حلقة صغيرة من الفقاعات عند قاعدة قضيبي. الطريقة التي تنثني بها عضلات بطنك وأنت تتأرجح مثيرة حقًا." مررت بظهر يدي على بطنها الصلبة حتى ثدييها.
"لديك أجمل الثديين."
"أنا بالكاد أملك أي شيء."
"إنهم مثاليون. شكلهم، وحجمهم، ونعومتهم، وهذه الحلمات الصلبة كالصخر..." قمت بسحبهم.
"جسدك بالكامل رائع للغاية، وحقيقة أنك سمحت لي بالإعجاب به ولمسه وإمساكه وتذوقه وشمّه أمر لا يصدق"
"أوه، اللعنة !" صرخت بصوت مرتفع للغاية.
تحول اهتزازها إلى ركض سريع وهي تحرك فرجها لأعلى ولأسفل عمودي. انقبض مهبلها بقوة في لحظة ما، حتى انزلق ذكري وانزلق على شق مؤخرتها.
" لا ! لا !" هسّت، وأعادت وضع عضوي وحاصرته مرة أخرى. انزلقت إلى الجذر. شعرت بنشوتها تقترب مني، وحاولت أن أهز نفسي.
"تعال في داخلي يا حبيبي! تعال في فرجي!" هسّت.
أطعت أمرها طوعا.
"ليا! أنا أحبك !" صرخت بينما أسكب في مهبلها ما بدا وكأنه ما يعادل شهرًا كاملاً من مني.
"أحبك أيضًا!"
لقد رجع رأسي إلى الخلف، بشكل غير مريح إلى حد ما، على الجص الرملي على بعد بضع بوصات تحت سطح الماء. لا بد أنها سمعت صوت "الضربة".
"آه يا حبيبتي! أوه، لا!" قالت وهي تلمح بيدها أسفل رأسي لتخفيف الألم.
لم تكن الصدمة قوية بما يكفي لتسبب عقدة أو أي ألم، لكنها كانت مضحكة للغاية. ضحكت بصوت عالٍ.
"لقد ضربت رأسك" قالت وهي تقبلني بحنان مرة أخرى.
"لقد حصلت على أووي" ، تذمرت بطريقة طفولية ومرح.
"يا طفلتي المسكينة، أنا أحبك" همست قبل المزيد من القبلات.
"أعلم ذلك" قلت وأنا أحاول تقليد صوت هان سولو.
لقد جعلها تضحك بشدة، مما أدى إلى إخراجي من جسدها.
"آه!" قالت، ثم نزلت من فوقي، وجلست على كعبيها. "انظر."
كانت تشير إلى فخذها، ورأيت أشيائي تتساقط من فرجها إلى الماء.
ابتسمت، وشعرت بالفخر الرجولي.
قالت وهي تتجه نحو المياه العميقة قليلاً: "الآن حان وقت الشطف!"، ثم وضعت حوضها تحت السطح.
رأيت عضلات بطنها تتحرك، ثم انحنت إلى الخلف وأطلقت دفقة من الماء من مهبلها على قدمي بالكامل، وهي تبتسم بعنف.
"لا، لا ...
كررت العرض المذهل للتشريح الأنثوي، والتحكم في العضلات، والبراعة الميكانيكية.
"هذا أمر لا يصدق! سأحاول!" قلت وأنا أجلس في الماء وأصدرت تعبيرًا متوترًا مع تأوه.
"لا! لا تفعل ذلك!" صرخت وهي تضحك بشدة.
تنهدت بعمق وقالت: "أنا أحب حماقتك". زحفت نحوي وقبلتني بلطف.
ابتسمت.
"أشعر بالجوع. هل سنذهب لتناول العشاء؟"
"يمكننا ذلك، ولكنني كنت أفكر في شواء بعض برجر لحم الصدر البقري من إنتاج شركة Reiter Ranch Prime Angus."
"أوه، هذا يبدو مذهلاً تمامًا. بالإضافة إلى ذلك، لا يتعين علينا ارتداء ملابس"، قالت.
"لا أعرف عنك، ولكنني لن أقوم بشوي الجميع وهم عراة "، قلت مع ضحكة.
"تعال، سأساعدك بأي طريقة أستطيعها."
أشعلت الشواية في طريقنا إلى المنزل حيث قمنا بتجفيف أنفسنا وارتدينا ملابسنا مرة أخرى.
بدأت ليا في تقطيع بعض البطاطس المقلية في المقلاة الهوائية بينما قمت بتقسيم رطل من اللحم المفروم إلى فطائر مخلوطة بالتوابل.
لقد قامت بدهن بعض كعكات البريوش بالزبدة وتحميصها على الشواية المسطحة بينما كنت أقوم بشوي الفطائر وشرائح البصل الحلو فيداليا.
تم تزيين فطائر اللحم بالجبن المدخن والبروفولون في الدقيقة الأخيرة من طهيها على الشواية، وتم وضع هذه الأطعمة اللذيذة والجبنية على الكعكات مع الخس الأخضر وشرائح الطماطم من لحم البقر.
"لذيذ؟" سألت بين اللقيمات.
"بالتأكيد،" أجبت، وأنا أمضغ بسعادة.
تناولنا الطعام في بضع دقائق من الصمت.
"من أين تأتي كل هذه الأشياء؟" سألت ليا، في إشارة إلى المكونات الطازجة.
"أستخدم تطبيقًا لشراء مشترياتي من البقالة. وقد تم فحص الخدمة أمنيًا، لذا فإن موظفي التوصيل لديهم إمكانية الوصول إلى المنزل لتخزين كل شيء."
"واو. مريح للغاية."
"إنه كذلك بالفعل، ولكن له ثمن باهظ. هل يمكنني أن أسألك سؤالاً أيضًا؟"
"بالطبع يا حبيبتي."
"هل هذا كثير جدًا؟"
"كثير مقابل ماذا؟"
"تعال، أنت تعرف ما أقوله"، قلت.
"أنا نوعا ما أعتاد على ذلك."
"حسنًا، هذا يجعلني أشعر بتحسن." ابتسمت.
شاهدنا بعض حلقات ماندو في المسرح حتى أصبح غيبوبة الطعام أكثر من أن نقاومها.
في الأيام التي بدأت فيها ليا تدريبها على الطيران، كانت ساعات النهار تقصر موسميًا. ثم أصبحت طويلة مع حلول فصل الصيف. وقد عمل كلا الموسمين ضدنا من خلال رفض ضوء النهار عندما كنا في حاجة إليه وسماء الليل عندما أردنا. لا يمكن إجراء الهبوط الليلي القانوني للتدريب قبل الساعة 10:00 مساءً تقريبًا في شمال تكساس بسبب ساعات النهار الطويلة.
لكننا نجحنا.
بالنسبة للرحلة الليلية الطويلة المطلوبة، غادرنا ماكينلي في الساعة 10:15 مساءً، مباشرة بعد انتهاء ليا من العمل.
لقد قمت بتصميم دائرتنا بعناية لتشمل التوقف والانطلاق في ماكينلي، ثم التوقف في مطار ماجورز في جرينفيل، يليه روكوول، وميسكيت، وكوميرس، وويلز بوينت قبل العودة إلى ماكينلي.
كانت نقطة التصميم تعتمد على الاختلافات الشاسعة في أبعاد المدرج. طويل وواسع، طويل وضيق، قصير جدًا وضيق جدًا، طويل وواسع مرة أخرى، متوسط في كليهما، وما إلى ذلك.
كادت ليا أن تفسد طائرتي عند وصولها إلى روكوول، وهو ما كان الهدف من الرحلة بالضبط. حسنًا، لم يكن ذلك لإجباري على الهبوط بقوة، بل لتوضيح الأوهام التي قد تثيرها الرحلات الليلية عند الوصول إلى مدرجات ذات أحجام مختلفة.
في جرينفيل، شهقت ليا عندما رأت الخرسانة تظهر تحت ضوء مصباح الهبوط. تعافيت من هبوطها السريع للغاية ونفذت حركة لمس وانطلاق.
"حاول مرة أخرى"، شجعتك. "تحقق من مقياس الارتفاع بشكل متكرر. ضع في اعتبارك أن المجال الأضيق والأقصر سيجعلك تعتقد أنك في مكان مرتفع، وسيبدو المجال الأكبر عكس ذلك تمامًا".
"يا إلهي! لقد فهمت الآن!" صرخت.
وفي عطلة نهاية الأسبوع التالية، كررنا المسار بالعكس، وحصلنا على نتائج أفضل بكثير.
كانت مستعدة لرحلتها الفردية عبر البلاد.
لقد قمت بفحص حالة الطقس ثلاث مرات وكلفتها بالطيران من خلال التوجيه والاستطلاع فقط في رحلة من ماكيني إلى هوغو، أوكلاهوما، ثم ماونت بليزانت، تكساس، والعودة. لقد طلبت منها أن ترسل لي صورًا لتحديد كل مطار بمجرد وصولها إلى الأرض.
قضت الساعات العشر التالية في الطيران بمفردها، حيث مارست وعززت مناوراتها المرجعية الأرضية والهبوط في ظل الرياح العاتية.
في اليوم الكبير، أرسل لي إريك وبيجي رسالة نصية في وقت سابق من ذلك الصباح وسألاني إذا كان بإمكانهما الانتظار معي أثناء اختبار قيادة ليا، وهو سؤال أرجأت الإجابة عليه إلى ليا.
"بالتأكيد. لماذا لا؟ إنهم يستحقون التقدير أيضًا"، قالت، "هذا إذا نجحت. وإذا فشلت، فاللوم كله عليك".
"أعلم أنك مستعد، لكن القرار لك حقًا. لم يفت الأوان بعد للتراجع"، قلت بينما صعدنا إلى طائرتي.
"لا يمكن. لقد حصلت على هذا. أنا متحمس!"
كانت آخر ساعتين قضيناها معًا كطالبة ومعلمة هي رحلتنا إلى مدينة أوكلاهوما لفحصها مع سميتي. لقد وجهت لها الكثير من الانتقادات طوال الطريق. صحيح أن هناك الكثير من الممتحنين المعينين في منطقة شمال تكساس، لكنني كنت أعرف سميتي. كنت أعرف كيف يعمل، وفهمت عملياته واتجاهاته لأنني سافرت معه في أربع رحلات فحص مختلفة. كما وثقت به في التعامل مع ليا بإنصاف وموضوعية.
لقد تمكنت من تدريب ليا على طرق التفاعل معه بفعالية وكفاءة، وما هي العلامات التي يجب الانتباه إليها، وحاولت تصميم رحلة التقييم النهائية الخاصة بنا بنفس الطريقة التي سيقيمها بها.
لقد كان من المقرر أن نلتقي به في Mace Aviation في الساعة 11:00 صباحًا، حيث سيبدأ ليا وسميتي جلسة في أحد المكاتب لمدة ساعة أو نحو ذلك من أجل الجزء الشفوي من الامتحان.
لقد وصل متأخرًا بخمسة وأربعين دقيقة، لكن لم يكن لدينا أي مكان آخر لنذهب إليه، لذا لم تكن هناك مشكلة.
بدا عليه الانزعاج والاندفاع. وتم تقليص التعارف والحديث القصير إلى الحد الأدنى عندما دخلا المكتب وأغلقا الباب.
لقد فوجئت عندما خرجوا بعد أقل من عشر دقائق. توجه سميتي مباشرة إلى ساحة الانتظار. أما ليا فقد تركته في الخلف، وهي تكافح لجمع كل الأوراق التي أعدتها.
لقد تذكرت اختبار الطيران الخاص بي عندما سألني سميتي، مباشرة من البوابة، "حسنًا، سيد مارلين، أريدك أن تظهر لي أنك والطائرة التي سأضع حياتي عليها قانونية للطيران".
تطلبت هذه المهمة وحدها عشرين دقيقة بينما قدمت الدليل بالسجلات.
خرجت ليا مسرعة من الغرفة.
"هذا الرجل غريب الأطوار. إنه في مزاج سيئ أيضًا. أنا متوترة الآن." تبعته إلى الطائرة.
قلت لإيريك: "هاه، هذا ليس من عاداته. أتساءل إن كان يحاول الضغط عليها ومعرفة ما إذا كانت ستنسى القيام بشيء ما".
"هذا يذهلني. لم أرى الرجل منذ سنوات."
انضم إلينا كيفن في الصالة بعد بضع دقائق. لقد قمت ببرمجة الإعدادات المسبقة على جهاز NAV/COM المحمول الخاص بي بالترددات المناسبة لمنطقة Will Rogers.
"حسنا؟" سأل.
"لقد خرجوا للتو إلى الطائرة"، أجبت بتوتر شديد.
"هاه؟ يبدو أن هذا سريع نوعًا ما."
لقد كنت متوترًا لعدد من الأسباب.
بالطبع كنت متوترة بشأن ليا، رغم ثقتي في قدراتها.
كنت أشعر بالتوتر أيضًا لأنني خططت لطريقة خاصة جدًا للاحتفال بنجاحها. كنت آمل أن تجعل هذه الطريقة الرحلة التي قمت بها بعد الرحلة بمفردي إلى مدينة كانساس سيتي تبدو مخزية.
سمعت صوتها عبر الراديو بعد حوالي عشر دقائق.
"موافقة مدينة أوكي، سكاي لين ثلاثة أربعة ثمانية ليما مايك في ماس للطيران، طلب مغادرة VFR جنوب غرب، مع معلومات تشارلي."
حصلت على التصريح المطلوب ورمز الصراخ، وتم تسليمها على الفور إلى الأرض.
"سكاي لين رقم ثمانية ليما مايك، سيارة أجرة إلى المدرج واحد سبعة يسارًا عبر نوفمبر الثاني، نوفمبر، إيكو واحد"، قال ذلك المراقب الجوي.
"المدرج واحد سبعة متبقية عبر نوفمبر اثنين، نوفمبر، صدى واحد، ثمانية ليما مايك."
كنت أعرف المطار. ورغم أن المسافة إلى المدرج كانت قصيرة، إلا أنني كنت أتوقع مرور خمس دقائق قبل أن تتصل بي استعدادًا للإقلاع، لأنها كانت ستتحدث عن كل خطوة من خطوات قائمة التحقق حتى تتمكن سميتي من التأكد من أنها تعرف ما تفعله.
وبالفعل، بعد مرور تلك الفترة من الوقت، سمعناها تنادي البرج.
"برج مدينة أوكي، سكاي لين ثلاثة أربعة ثمانية ليما مايك، ممسكًا بواحد سبعة يسارًا عند صدى واحد، جاهزًا للمغادرة، طيران مرئي جنوب غربي."
"سكاي لين رقم ثمانية ليما مايك، الرياح واحدة تسعة وثلاثة في التاسعة، المدرج واحد سبعة إلى اليسار، تم إخلاءه للإقلاع."
"تم الحصول على الموافقة للإقلاع على بعد سبعة يسار، ثمانية ليما مايك."
"ثمانية مايك ليما، اتصل بالمغادرة. رحلة جيدة"، سمعنا ذلك بعد دقيقة تقريبًا.
"ثمانية ليما مايك. شكرا!"
"والآن، علينا أن ننتظر"، قلت بعد أن سمعنا تبادلاً موجزاً للحديث مع مراقب المغادرة.
قال كيفن: "إذا اتبع دليله المعتاد، فسيطلب منها الطيران إلى تشيكاشا لإجراء مراجعها الأرضية، وربما يطلب منها إجراء عمليات ميدانية قصيرة وناعمة هناك، وفي طريق العودة، محاكاة فشل المحرك لمعرفة ما إذا كانت تلاحظ أيًا من الشرائط الخاصة. لا ينبغي أن يستغرق الأمر أكثر من ساعة، على الأكثر".
كنا جميعًا طيارين، مما أتاح لنا فرصة الطيران في حظيرة الطائرات أثناء انتظارنا. لقد فوجئنا جميعًا بسماع صوتها عبر الراديو بعد ثلاثين دقيقة فقط.
"ماي داي ماي داي! سكاي لين ثلاثة أربعة ثمانية ليما مايك، ماي داي!"
"ماذا بحق الجحيم؟" قال إيريك وهو يندهش.
قال كيفن، "سيكون سميتي في موقف حرج إذا قام بشيء كهذا كجزء من الاختبار".
"ثمانية ليما مايك، تلقيت نداء استغاثة. أخبرني بموقفك."
"أحتاج إلى الهبوط فورًا. أنا في رحلة اختبارية، والطبيب الذي يفحصني مريض. إنه فاقد الوعي."
"ثمانية ليما مايك، روجر. أخبرنا عن الوقود والأرواح على متن الطائرة. حددها إن أمكن."
"ثلاث ساعات. هناك اثنان منا."
على الرغم من هدوئها المهني، إلا أنني اعتقدت أن صوتها بدا ضعيفًا، مما جعلني أشعر أكثر بالضعف.
"ثمانية ميك ليما، اتصال بالرادار، ثمانية أميال جنوب غرب ويل روجرز. هل ترى الميدان في تمام الساعة الحادية عشرة؟"
"إيجابي!"
"انزل إلى برج ألفين وخمسمائة. هل تستطيع الانتقال إلى برج ويل روجرز؟ هذا هو واحد وتسعين نقطة وثلاثة وخمسين. إذا لم تتمكن من ذلك، فقط ابق معي."
"واحد تسعة واحد ثلاثة خمسة؟"
"سلبي. واحد واحد تسعة عشر ثلاثة خمسة"، قال ببطء شديد. "إذا لم يجيبوا، عد إليّ، حسنًا؟"
"روجر."
"إنها مرتبكة قليلاً"، قال إيريك.
"لا تقلق يا إريك! أنا أشعر بالذعر بنفسي."
انحنت بيجي نحوي وفركت ظهري بشكل مطمئن.
"ستكون بخير، لانس. إنها تتحدث إلى محترفين مثلها."
تذكرت فجأة أنني بحاجة إلى تغيير القنوات على جهاز الاستقبال الخاص بي.
"- ما هو الطويل الأقرب إليّ؟" سمعنا في منتصف الجملة.
"ثمانية ليما مايك، هذا المدرج ثلاثة وخمسة متبقية. هذا وكل المدرجات الأخرى لك، توقف توقف، شرارة 1470، نهج الطوارئ في الاتجاه المعاكس قيد التنفيذ. نفذ ما فاتك كما هو معلن باستثناء تسريع الصعود الآن والحفاظ على أربعة آلاف. نهج الاتصال."
"شرارة أربعة عشر وسبعين، تائهة، مسرعة أربعة آلاف وأكثر للاقتراب. **** معك، مايك ليما الثامن"، شجع طيار غير مرئي.
"عند الهبوط باتجاه الشمال، كانت هناك رياح خلفية بسرعة عشر عقد. كم مرة فعلتم ذلك؟" سأل كيفن.
"أتمنى لو أننا فعلنا المزيد. لم تكن أي من تلك التي فعلناها قوية إلى هذا الحد. كان ينبغي لها أن تطير في اتجاه الريح وتهبط جنوبًا."
"سيستغرق هذا وقتًا أطول بكثير"، قالت بيجي.
"إيه أيه مايك ليما، هناك ريح خلفية في طريقك إلى النهاية. لا توجد مشكلة على الإطلاق، أليس كذلك؟ ستجعلك تعتقد أن اقترابك سريع للغاية. كل ما يهم هو سرعة الهواء التي حددتها. لا تدعها تفاجئك. إنه هبوط عادي مع وجود الكثير من المدرجات أمامك. أنت بخير. لقد اقتربت من المنزل. جيد... جيد... سهل أليس كذلك..."
"يا إلهي. يبدو جهاز التحكم هادئًا للغاية"، لاحظت بيجي.
"هذه فيكي شايرز. وهي طيارة أيضًا. كانت واحدة من طلابي منذ بضع سنوات"، أضاف كيفن.
كان هذا المدرج في الزاوية المقابلة للميدان وعلى بعد ميلين تقريبًا من منشأة كيفن. كنا نعلم أننا لن نتمكن من المراقبة بصريًا، لذا بقينا حيث نحن.
"إيت ليما مايك، ابقَ على هذا التردد. انعطف يمينًا بعد ممر الطائرات. جيد. استمر في التقدم قليلاً. طائرتك بخير، لذا لا تقلق بشأن شاحنات الإطفاء على جانبيك. إنهم هناك للمساعدة. استمر. الآن انعطف قليلاً إلى اليسار على طريق الجولف الأول. استمر حوالي خمسين ياردة أخرى. توقف هناك. اضبط فرامل الانتظار الآن وأكمل قائمة التحقق الخاصة بإيقاف التشغيل. لا تغادر طائرتك حتى تطلب منك خدمات الطوارئ ذلك."
"شكرا لك!" سمعنا الرسالة النهائية لليا.
كان كيفن بالفعل على هاتفه.
"نعم. نعم. مفهوم. Mace Aviation. صحيح. حسنًا. أقدر المساعدة. شكرًا لك"، قال ذلك على مدار ثلاثين ثانية تقريبًا.
أخبرنا، "إن صيانة المطار سترسل قاطرة إلى هناك لسحب سكايلين الخاصة بكم. لا يمكن بأي حال من الأحوال أن نتوقع منها أن تنقلها إلى هنا".
"لا أهتم بطائرتي! كيف بحق الجحيم يمكنني العثور على ليا؟!"
"بهدوء، لانس"، قال بآمر. "إنهم سيحضرونها إلى هنا".
لم تمر عشر دقائق قبل أن تصل سيارة رياضية متعددة الأغراض حمراء اللون إلى الأبواب المرتفعة للمستودع.
خرجت ليا من مقعد الراكب الخلفي، وسارت نحوي مباشرة، واحتضنتني. لاحظت بيجي وإيريك وكيفن والعديد من الميكانيكيين يراقبونها، لذا أمسكت بيدي ورافقتنا إلى المبنى. تبعتها إلى المكتب الذي بدأت فيه يومها.
أغلقت الباب، ونظرت إليّ. حدقت فيّ لمدة خمس ثوانٍ تقريبًا قبل أن تنفجر في البكاء بنحيب غاضب.
"حبيبتي، يا إلهي، يا عزيزتي،" همست في أذنها وأنا أحمل جسدها المنهك بين ذراعي.
سمعت طرقًا خفيفًا.
"أعطنا القليل!" أجبت.
فتح الباب قليلا.
"ليا؟ أنا الدكتور رايتر. هل يمكنني الدخول؟"
لقد استخدمت عنوانها، الذي حمل معاني كبيرة.
فتحت الباب أكثر، ودخلت بيجي.
"أوه، ليا"، قالت وهي تفرك كتفها. "تعالي واجلسي. أريد فقط أن أفحصك قليلاً، حسنًا؟ أريد التأكد من أنك بخير."
فعلت ليا كما طلب منها.
أمسكت بيجي بمعصم ليا ووضعت إصبعين على شريانها الكعبري.
"لانس، هل يمكنك أن تجد بعض العصير أو مشروب غازي غير غذائي؟"
"نعم."
ذهبت عبر الممر إلى الصالة واشتريت مشروب زنجبيل من آلة البيع.
وعندما عدت، أوقفني كيفن.
"مرحبًا، لقد سمعت للتو من المحطة. إنهم يأخذون سميتي إلى المركز الطبي بجامعة أوهايو. على الأقل في الوقت الحالي، يعتقدون أنه على الجانب الآمن من السياج"، نصح. كما روى ما قاله له المسعفون.
عدت إلى الداخل وناولت بيجي علبة الصودا، ففتحت الغطاء.
"ليا، تناولي بضع رشفات من هذا. أعتقد أن التوتر أدى إلى انخفاض نسبة السكر في الدم لديك."
لقد فعلت ما طُلب منها عندما ركعت بيجي بجانبها ومسحت ذراعها العلوية برفق.
"أشعر وكأنني سأتقيأ"، قالت وهي تشير إلى سلة المهملات.
أخذت بيجي العلبة ووضعتها بين ركبتي ليا. "أعلم أن الأمر صعب، لكنني أريدك أن تحاولي إبطاء تنفسك، حسنًا؟"
أومأت برأسها بشكل ضعيف ثم أخذت بضع رشفات بطيئة أخرى.
"هل يمكنك أن تخبرني ماذا حدث؟" سألت بيجي.
جلست ليا بشكل أكثر استقامة في كرسيها.
"لقد انتهيت من بعض المنعطفات على شكل حرف S فوق خط السياج. طلب مني سميتي أن أتسلق ألف قدم أخرى لأتمكن من القيام بمنعطفين حادين.
"كان غاضبًا. أعني، أنا لا أعرفه، لكنه كان قصيرًا جدًا معي. بالكاد تحدثنا هنا على الإطلاق. فقط لفترة كافية لبضعة أسئلة بنعم أو لا. على الرغم من أنني أخرجتها وأعددتها، إلا أنه لم ينظر حتى إلى دفتر سجل الرحلة أو سجلات الطائرة.
"لذا، بدأت بالدوران على شكل حرف S، وعندما وصلت إلى منتصفه تقريبًا، طلب مني التوقف والعودة إلى هنا.
"اعتقدت أنني فشلت بالفعل. كنت أحاول التركيز على الطيران وفهم الخطأ الذي ارتكبته. وفجأة، أمسك بذراعه هكذا"، أوضحت، "ثم تقيأ وسقط على جانبه على النافذة. لم أكن أعرف ماذا أفعل!"
قالت بيجي "لقد وضعت نفسك وراكبك على الأرض بأمان".
بدأت ليا بالبكاء مرة أخرى، ووقفت من الكرسي، واحتضنتني بشدة.
"يا حبيبتي، يا إلهي، أنا آسفة للغاية"، همست لها. "أنتِ بأمان يا حبيبتي. أنا معك. أنا معك".
قلت لبيغي، "قال لي أحد المسعفين الذين اتصلوا بكيفن إن الأمر يبدو وكأنه احتشاء عضلة القلب الحاد وشيء يسمى ... أممم ... عدم انتظام ضربات القلب المصاحب؟ هل يعني هذا أي شيء بالنسبة لك؟"
"هذا يعني أنه أصيب بنوبة قلبية وربما كان يشعر بسوء شديد قبل ذلك. وهذا قد يفسر مزاجه المتسرع. نأمل أن يكون كل شيء على ما يرام، أليس كذلك؟"
"شكرًا لك،" قالت ليا، وطلبت عناقًا من بيجي، وتلقته.
"لقد مررنا جميعًا بالكثير من الإثارة في يوم واحد. تعالوا جميعًا إلى المنزل وحاولوا الاسترخاء، أليس كذلك؟"
"أنا متعب للغاية، ولا أريد أن أكون في طائرة أخرى اليوم."
"لدينا منزل هنا في المدينة"، قالت بيجي.
"اوه حسنا."
أخذت بيجي ليا عبر الباب، والتقيت كيفن وإيريك في الردهة.
"هل هي بخير؟" سأل إيريك.
"نعم، لقد شعرت بالصدمة فقط."
"وهكذا هي حال طائرتك"، نصح كيفن. "يمكنني أن أستنتج من الرائحة أن الفرامل أصبحت ساخنة للغاية. ومن المحتمل أن تكون الأقراص ملتوية أيضًا. سأعتني بها بالكامل وأتأكد من تفصيل الجزء الداخلي... أممم..."
"أوه،" تأوهت عندما أدركت ما كان يتحدث عنه. "نعم. شكرًا لك يا رجل. أنا مدين لك."
"لا، لا تفعل ذلك. لقد كنت أزيد من قيمة فواتيرك لسنوات." ضحك مازحا.
لقد التقينا بالسيدات في منزل رايتر إسكاليد وصعدنا إليه. قادتنا بيج إلى منزل يشبه إلى حد كبير منزلي في باركر، صغير ومحافظ مقارنة بالمنازل الموجودة في مزرعتهم وأورلاندو بولاية فلوريدا.
"هل هناك من يرغب في تناول الغداء؟ يمكننا أن نطلب البيتزا أو أي شيء آخر"، سألت بيجي.
"لا،" أجابت ليا. "أريد فقط قيلولة."
"أراهن أنك ستفعلين ذلك. هيا،" قالت بيجي، وهي تقود ليا إلى إحدى الغرف المخصصة للضيوف.
تبعتهم وانضممت إلى ليا وهي تجلس على السرير.
"أنا منهكة تمامًا، لانس. أشعر وكأنني مررت بفترة عصيبة." خلعت حذائها.
"هذا لأنك لديك."
"أرجوك أن تبقى معي لفترة من الوقت؟"
أومأت برأسي وجلست على السرير معها واحتضنتها بين ذراعي.
بقيت صامتًا، ومررت أصابعي بين شعرها وفروة رأسها. ثم ربتت على ظهرها وكتفيها حتى نامت. ثم فتحت اللحاف عند قدمي السرير ووضعتها تحته، ثم غادرت الغرفة، وأغلقت الباب خلفي بهدوء.
"كيف تشعر؟" سألت بيجي.
"إنها نائمة."
ناقشنا أحداث اليوم حتى تم تسليم البيتزا. اعتذرت بيجي وذهبت إلى المكتب فور وصولهم، وفتحت سيجارة بيتزا طويلة الرقبة من نوع Dos Equis وجلست على الطاولة المقابلة لصديقي. بعد بضع دقائق، عادت بيجي ووضعت قطعتين من البيتزا على طبق.
"أخبرتنا بيجي أن الطبيب الذي فحصها بخير الآن. إنهم يقومون بإجراء فحص بالموجات فوق الصوتية للقلب وتصوير الأوعية الدموية."
"كيف على الأرض عرفت ذلك؟" سألت.
"لدي اتصالات هناك أيضًا، كما تعلم."
هل أنت مخالف لقانون HIPAA؟
"اصمت." ابتسمت وهي تشير بيدها إلي باستخفاف.
لقد انتهينا من غداءنا المتأخر، وجلست على كرسي متحرك.
"حسنًا، لم تسير الأمور وفقًا للخطة تمامًا، أليس كذلك؟" افترض إيريك.
"لا."
"هل ستعطيها لها اليوم؟"
"هل أنت تمزح معي؟ لا يمكن. ليس بعد كل هذا. الآن أحتاج إلى العثور على فاحص آخر وإعادة جدولة موعد اختبارها."
"لا يوجد أي سبب؟" سألت بيجي وهي تجلس على الأريكة بجوار زوجها. "ما الذي كنت تتحدث عنه؟"
حدق إيريك فيّ.
"حسنًا، أنصتوا،" قالت بيجي.
نهضت من الكرسي المتحرك، وذهبت إلى المطبخ، وأخذت شيئًا من حقيبة الطيران الخاصة بي، ثم سلمته إلى بيجي.
عندما رأت ما كان، اتسعت عيناها.
"أوه، واو !" صرخت بصوت خافت. " يا إلهي ، لانس!" نهضت من الأريكة لتحتضني.
"لا، لا، هاه،" حذرتها. "بيجي، أنا أعرفك. عليك أن تحتفظي بهذا الأمر لنفسك،" قلت وأنا ألوح بإصبعي بقوة في وجهها.
"لقد كنت ستسألها عندما تعود من رحلتها الاختبارية، أليس كذلك؟"، استنتجت بذكاء.
"كانت هذه خطتي، ولكن لا يوجد أي طريقة في الجحيم تجعلني أرغب في ربط هذا بما مرت به اليوم."
قالت بيجي وهي تدرس القطعة: "أستطيع أن أفهم ذلك. إنها رائعة ، لانس. إنها مثالية تمامًا . ستحبها بالتأكيد".
"لا يسعني إلا أن آمل"، قلت، وأخذته من بين أصابعها وأعدته إلى حيث كان. "بجدية، كلاكما، لا تفسدا الأمر، يا كابيش ؟"
قال إيريك "روجر" وأومأت بيجي برأسها.
لقد حدث ذلك بعد ساعة تقريبًا عندما استيقظت ليا.
"شيء ما له رائحة طيبة"، قالت.
"هناك بيتزا هنا يا عزيزتي" قلت وأنا أفتح الفرن الدافئ لإخراج الصندوق.
"أوه، بالتأكيد،" قالت وهي تأخذ قطعة، وضعت نهايتها في فمها مباشرة. ووضعت قطعة أخرى في طبق، ثم جلست على الطاولة.
نظرت إلينا بدورها وقالت بفم ممتلئ : " ماذا ؟"
انتهت من المضغ، وبلعت، وقالت: "لماذا تنظرون إلي؟"
رنين هاتف بيجي المحمول.
"أخبار جيدة. السيد سميث خرج من مختبر القسطرة."
"ماذا يعني ذلك؟" سألت ليا.
"لقد قاموا بوضع ثلاث دعامات، و... حسنًا، ليا؟ أخبرني طبيبه أن مريضه طلب رؤيتك. وقال إن أي وقت بين الخامسة والسابعة مناسب".
"لماذا؟"
هزت بيجي كتفها.
لقد قمت بتوصيل ليا إلى المستشفى الجامعي، وصلنا حوالي الساعة السادسة.
ذهبنا إلى كشك الزوار حيث أرشدنا أحد المتطوعين إلى غرفة السيد فيليكس سميث.
طرقت الباب قبل أن أفتحه لليا.
"حسنًا، إذا لم يكن ملاكي الرحيم،" قال بصوته المميز بوضوح عندما دخلت ليا.
كان صوته أكثر نشاطًا مما يبدو عليه، حيث كانت الأنابيب معلقة في كل مكان وأجهزة المراقبة تصدر أصواتًا عالية وتصرخ بالقرب منه. وكان هناك رجل أكبر مني سنًا بعقد أو عقدين من الزمان، يرتدي ملابس عسكرية، في الغرفة معه.
"هل تشعر أنك بخير يا سيد سميث؟" سألت ليا.
"يا آنسة، لقد كسبتِ بالتأكيد الحق في مناداتي بسميتي. نعم، أنا كذلك، بفضلك وأعصابك الفولاذية."
"لا أستطيع أن أخبرك بمدى سعادتي لسماع ذلك." ابتسمت بحرارة.
"يعتقد الطبيب أن قوى الجاذبية الناتجة عن المنعطف الحاد الذي كنت فيه هي التي تسببت في حدوث أشياء سيئة. لقد فعلت شيئًا كهذا آلاف المرات، والسؤال هو كم عدد الجي؟" سأل الرجل الآخر.
"واحد وأربعة، يا أبي." ضحك الرجل.
"لقد اعتدت أن أحقق أربعة أو خمسة انتصارات في البحرية، ولكنني أعتقد أن اليوم كان القشة التي قصمت ظهر البعير. أعتقد أنك كنت على ما يرام، ولكن بصراحة لا أتذكر.
"لو كان الأمر قانونيًا، لكنت وقعت على تذكرتك في هذه اللحظة. لقد واجهت ظروفًا لن يمر بها معظم الطيارين، وقد واجهتها بالفعل.
"وأنا أيضًا مدين لكما باعتذار. آنسة رينولدز، أعتقد أنني عاملتك بقسوة هذا الصباح. كنت أشعر بما اعتقدت أنه مجرد شعور بالحموضة في معدتي وأردت أن ينتهي الأمر. السيد مارلين، أنا آسف جدًا لإحداث الفوضى في طائرتك."
"لقد تم الاهتمام بالأمر بالفعل" أكدت له.
"سيدة رينولدز، يوجد ظرف على الطاولة. إنه المال الذي أعطيتني إياه هذا الصباح."
"لا تقلق بشأن ذلك يا سيدي. سأحضر لإعادة التصوير بمجرد أن تشعر بالقدرة على ذلك. تمسك بالأمر."
"أخشى ألا يكون الأمر كذلك. عليّ أن أتوقف عن اللعب. فأنا أحاول أن أحافظ على نفسي. ونظراً لما حدث، فسوف تكون معركة شاقة بالنسبة لي لتجديد تصريحي الطبي، ولا أعتقد أنني أمتلك الطاقة الكافية لخوض مثل هذه المعركة. ورغم ذلك، فقد أمضيت ستين عاماً في هذا المجال على الرغم من ذلك".
نظر إلى الرجل الآخر في الغرفة وقال، "بات، هل يمكنك أن تقدم نفسك؟"
"سيدتي، سيدي، أنا المقدم باتريك سميث."
صافحته ليا أولاً، ثم عرض عليّ واحدةً أيضًا.
"بات مرتبط بالحرس الوطني الجوي في أوكلاهوما، ويقود طائرات ERJ لكسب عيشه"، تدخل سميتي مرة أخرى.
"أوه؟" سألت ليا.
"نعم سيدتي"، قال الأصغر. "لكن ما لم يذكره والدي هو أنني أيضًا فاحصة معينة، وهو ما أخطط للقيام به بدوام كامل عندما أتقاعد بعد بضع سنوات. أقوم باختبارات الركوب عندما يسمح وقتي بذلك. سيكون من دواعي سروري المطلق أن أنهي اختبارك."
نظرت ليا، وكل ما استطعت أن أقدمه هو رفع حاجبيها وهز كتفيها.
"أعتقد أن هذا الظرف ينتمي إليك، إذن."
"لا، لا، بكل احترام، لن أقبل ذلك. سأتنازل عن أتعابي. لن أقبل ولو بنسًا واحدًا."
"ولا سنتًا واحدًا؟" سألت ليا.
"ولا سنتًا أحمرًا واحدًا." ابتسم وهز رأسه.
"هذا كرم كبير منك. شكرًا لك يا عقيد." ابتسمت له. "أين تقيم؟"
"لقد أرسلتني شركة الطيران إلى مطار دالاس فورت وورث الدولي. وأعيش أنا وزوجتي في مدينة جريبفين. وقد تخرجت ابنتي من جامعة ساوثرن ميثوديست بحصولها على درجة الماجستير في مايو/أيار الماضي، وسيتخرج ابني من جامعة تكساس في دالاس في الربيع المقبل. وأنا في الخدمة الاحتياطية هذا الأسبوع، لذا لم أكن على بعد سوى نصف ساعة عندما اتصل بي المستشفى. ماذا عنك؟" سأل.
"أنا أعيش في وايلي. لانس يعيش في باركر."
"نحن جيران!"
"عالم صغير" وافقت.
"إذا كنتما تعيشان في منطقة دالاس، فلماذا كنتما تقومان برحلة اختبارية هنا؟"
"لقد تدربت على الطيران في روجرز، وكان والدك هو الفاحص لجميع اختبارات الطيران الأربع التي أجريتها. كان من الطبيعي بالنسبة لي أن أسجل ليا معه. بدأت العمل في ريتشاردسون منذ عام تقريبًا، وليا هي أول طالبة لدي."
"هذا منطقي. لقد علمني والدي الطيران عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري. لقد أصبح الطيران شغفًا كبيرًا بالنسبة لي، كما يمكنك أن ترى."
"متى تعتقد أننا قد نتمكن من الالتقاء؟" سألت ليا.
"سأظل في الخدمة بقية الأسبوع. سأعود إلى المنزل يوم الجمعة. هل سيكون العمل يوم السبت أو الأحد بالنسبة لك؟"
ابتسمت وقالت "أنا متأكدة من أنني سأتمكن من تحقيق ذلك".
لقد تبادلنا معلومات الاتصال، وقلنا وداعا.
لم نكن أنا ولا ليا نرغب في السفر تلك الليلة، لذلك بقينا مع عائلة رايتر وعدنا بالطائرة إلى تكساس في صباح اليوم التالي.
أواخر يونيو.
في الساعة الثامنة صباحًا، جلست في صالة ضابط العمليات الجوية بينما كانت ليا والعقيد سميث يتحدثان في الجزء الشفوي من الامتحان لمدة ساعتين تقريبًا على طاولة في غرفة إحاطة الطيارين.
عندما مروا بجانبي في طريقهم إلى ساحة انتظار الطائرات حيث كانت طائرتي مكتظة بالفعل وتنتظر، ابتسمت ليا ورفعت إبهامها إليّ بخفة. فأرسلت لها قبلة هوائية خفية بنفس القدر.
بالطبع، كنت أستمع إلى المكالمات الإذاعية.
ظلوا في الجو لمدة سبعة وأربعين دقيقة بالضبط.
كان قلبي ينبض بسرعة عندما رأيت سيارة أجرة سكاي لين الخاصة بي أمام المبنى، لكنني أجبرت نفسي على البقاء بعيدًا عن الطريق.
كان التعبير على وجه ليا عندما خرجت من الطائرة يشير إلى نتيجتها. وكان فاحصها يظهر نفس الارتياح عندما خرج أيضًا. لقد شاهدتها وهي تغلق الطائرة بينما كان أحد الضباط يغلق عجلاتها.
ركضت بسرعة نحو المبنى، ووجدتني أنتظر بالقرب من الأبواب. احتضنتني بقوة.
"شكرًا لك" همست في أذني ثم أعطتني قبلة دافئة وحنونة.
"الدكتور مارلين، أتمنى أن تتصل بي عندما تكون جاهزة لركوب اختبار القيادة،" ابتسم العقيد سميث.
نعم، لقد خاطبني بنفس الطريقة التي قد يخاطبه بها عدد قليل من الأشخاص "الخارجيين". لقد كانت لفتة طيبة.
"لقد قامت بعمل رائع، وأنت كذلك. آنسة رينولدز، امنحني بضع دقائق فقط في IACRA وستحصلين على رخصتك المؤقتة في يدك."
ثم عاد إلى غرفة الإحاطة التي كانت تحتوي على جهازي كمبيوتر متصلين بالإنترنت وطابعة.
"أنا فخور بك جدًا، ليا"، قلت بصدق.
"لديك كل الأسباب التي تجعلك تفخر بنفسك أيضًا. أعني... يا إلهي، لانس! لو سألني أي شخص قبل عام عما إذا كنت طيارًا، لكنت قلت، "من غير المرجح أن أكون طيارًا!" لقد جعلت كل هذا ممكنًا."
"لم أفعل ذلك حقًا، ليا. لقد بذلت جهدًا شاقًا. هذا كله لك."
"لا! لا تقلل من شأن نفسك! لم يكن بإمكاني أن أتصفح موقع WikiHow لأتعلم ما تم اختباري فيه اليوم. هذا كل شيء... كان الأمر يتعلق بنا نحن الاثنين."
"أنت على حق"، قلت وأنا أعانقها بقوة. "هل تشعرين بالرغبة في الاحتفال؟"
"هل أنت تمزح معي؟ نعم !"
"حسنًا، لأن لدي شيئًا صغيرًا - شيئًا لك لتظهر للعالم كيف أشعر تجاهك."
"أوه؟" قالت بترقب واضح على حاجبيها. لقد تسارعت نبضات قلبي بسبب بريق عينيها البنيتين. كدت أسقط العلبة عندما أخرجتها من جيب حقيبتي.
"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي"، قالت، وكانت عيناها تعكسان ترقبًا عميقًا بينما عرضت عليها صندوق المخمل الأخضر الداكن.
فتحته ببطء شديد، مما أعطى انطباعا بأنها تمدد توقعاتها.
"أوه. أوه... أوه! لا أعرف ماذا أقول!"
لقد بدت وكأنها تشعر بخيبة الأمل لفترة وجيزة، مما جعل قلبي يرفرف أكثر.
"إنه... أوه، لانس. إنه جميل . أنا أحبه. أنا أحبه تمامًا ، يا حبيبتي."
"أنت تفعل؟"
"بالطبع!" قالت. "لماذا تسألني هذا؟"
"حسنًا، كما تعلم. لا أزال غير متأكدة بعض الشيء لأن الأمر كان باهظ التكلفة بعض الشيء."
احتضنتني أمام أعين كل فرد في المبنى، وقدمت لسانها اللذيذ، وضغطت على مؤخرتي.
ابتسمت واستدارت وقالت: "ضعها عليّ؟"
أنزلت السلسلة الذهبية البيضاء إلى صدرها. كانت تحمل القلادة المخصصة. كانت تحوي جوهرة رائعة القطع تزن قيراطًا ونصف القيراط. رفعت شعرها بعيدًا عن رقبتها. لم أستطع مقاومة الرغبة في عض رقبتها قليلاً بعد أن علقت المشبك. ضحكت وارتعشت عند دغدغتها.
"أوه، واو! هذا هنا، أليس كذلك!" قالت وهي تشير عبر موقف السيارات إلى مكان عملها.
"نعم، والجوهرة هي حجر ميلادك، وهي تمثلك."
"هذا مدروس للغاية، لانس، وهو جميل للغاية."
بقيت صامتًا بينما كانت تدرس هديتي.
"هذه هدية لإحياء ذكرى إنجازك،" قلت قبل أن أتنفس بعمق وأخرج من جيب بنطالي ما أظهرته لبيجي وإيريك في الأسبوع السابق.
"ليا، لقد انتهيت. لا أستطيع الانتظار بعد الآن."
أريتها ما بين إبهامي وسبابتي.
"منذ اليوم الأول الذي التقينا فيه وجهًا لوجه، تمسكتِ بي. أشعر بالفراغ عندما نكون بعيدين عن بعضنا البعض، وأشعر بالتكامل عندما تكونين قريبة مني. لا أستطيع تحمل فكرة أنك لست أفضل جزء في حياتي. إلى الأبد.
"ليا هل تتزوجيني؟"
لقد راقبتها لعدة لحظات بينما بدأت الدموع تتجمع في زوايا عينيها وتنزل على طول انحناء أنفها إلى زوايا فمها. لقد وقفت ساكنة وصامتة لفترة طويلة لدرجة أنني شعرت بعدم الارتياح الشديد، خوفًا من أنني ارتكبت خطأً فادحًا في الحكم. لقد كنت خائفًا للغاية من أن ترفضني أول امرأة اعتقدت أنها تحبني حقًا بالكامل.
"منذ اليوم الأول الذي قابلتني فيه؟" قالت متذمرة.
"نعم، في ذلك اليوم الأول، ليا."
بكت قائلة: "لا أصدق ذلك! نعم، لانس! نعم !" بكت على كتفي بينما كنت أحتضنها بقوة.
" أعطني يا حبيبتي!" صرخت وهي تمد يدها اليسرى.
وضعت الخاتم في إصبعها، وعانقتني مرة أخرى وهي لا تزال تبكي.
كنت سأبدأ في ذرف دموع الفرح بنفسي لو لم تتم مقاطعتنا.
"تفضلي يا آنسة رين - آه... أوه. أليس من المفترض أن يكون هذا يومًا سعيدًا؟" قال العقيد سميث عندما عاد، ورأى ليا تبكي وأنا أحتضنها بقوة.
أشارت ليا بيدها التي تحمل الخاتم في اتجاهه.
"يا إلهي! هل يمكنك أن تنظري إلى هذا!" ضحك. "إذن مبروك على جبهتين !" قال وهو يقدم لها رخصتها المؤقتة.
"العقيد سميث، من فضلك أبلغ تحياتنا لوالدك"، قالت ليا مع شهقة.
"بالتأكيد سأفعل ذلك. مبروك مرة أخرى لكليكما"، قال وغادر المنشأة.
ذهبنا إلى بيت ليا واحتفلنا، احتفلنا بحيوية وحب.
"أدركت الآن كم كنت غبية." قالت ليا وهي مستلقية بجانبي، عارية تمامًا.
"لماذا؟" سألت.
"طائرتك. ليما مايك. الأحرف الأولى من اسمك، أليس كذلك؟"
"أنت تقول لي أنك توصلت إلى هذا الأمر للتو؟"
حسنًا، لم أفكر في هذا الأمر من قبل لأن أرقام الذيل بالنسبة لي مجرد أرقام.
"ولماذا هذا مضحك؟"
"لأنها ستكون الأحرف الأولى من اسمي أيضًا!"
"هذا صحيح!" قلت. "لكن هذا على افتراض أنك ستأخذ اسمي."
"بالطبع سأفعل، لانس"، ابتسمت. "ليا مارلين. ليا فاليري مارلين. فقط... واو. وقعت في الحب أكثر"، قالت وهي تبتسم ابتسامة عريضة.
"لانس ديفيد رينولدز. نعم... لا."
"أنت حقًا أحمق." ضحكت وضربتني مازحة. "لماذا اسمك الأوسط ديفيد؟"
"أخبرتني أمي أنه بمجرد أن احتضنتني بين ذراعيها، ظنت أنني سأقتل العمالقة. ولكن بالسيف بدلاً من الحجر، ومن هنا جاء اسم "لانس"."
"هذا جميل جدًا. لقد قتلت العديد من العمالقة"، همست.
"إنها ليست جميلة مثل اسمك. فاليري تأتي من الجذر اللاتيني valor ، والذي يعني قوي وشجاع."
"هل يمكنني أن أسألك سؤالاً شخصيًا جدًا؟" سألت وهي تدرس خاتمها مرة أخرى.
"عزيزتي، لقد تجاوزنا هذه الحدود، أليس كذلك؟ يمكنك أن تسأليني عن أي شيء."
"نعم، أنت على حق. لماذا اخترت هذا؟ أعني... إنه جميل للغاية. إنه... مثالي تمامًا."
"هل تسألني لماذا ليست صخرة ضخمة؟"
"أعتقد ذلك. أنا سعيد لأن الأمر ليس كذلك، لكنني أتساءل فقط"
"لقد توقعت أنك لن ترغب في شيء كهذا. أعلم أنك شخص متحفظ ومحافظ، وقد اخترت شيئًا... حسنًا، مثلك تمامًا"، أجبت بصدق. "ولكن إذا كنت تريد صخرة كبيرة، فيمكننا أن نذهب ونختار واحدة غدًا".
" لا !" صرخت. "لا يمكن ، يا صديقي. هذا مثالي. لقد فهمتني."
نظرت إليّ بلطف ولطف وقالت: "لقد قطعنا شوطًا طويلاً، أليس كذلك؟"
"لقد فعلنا ذلك. ولا أستطيع الانتظار لمعرفة إلى أين سنذهب بعد ذلك."
"أتساءل عما سيفكر فيه الناس عندما يروني مع خاتم الخطوبة الرائع هذا على إصبعي بدلاً من خاتم الزفاف المزيف."
ضحكت وقلت "أتمنى أن أكون ذبابة على الحائط في هذه الحالة".
"حسنًا، سأقول أنك أذهلتني حتى قبل أن أقابلك، والخاتم الآخر كان مجرد بديل."
لقد جعلتني أبتسم. "هذا رائع، ليا. أحبك كثيرًا، كثيرًا."
"أعلم ذلك" قالت في محاولة أنثوية رائعة لتقليد جملة هان سولو.
لقد سافرت أنا وليا بالطائرة لشراء وجبة همبرجر بقيمة مائة دولار عدة مرات، حيث مارست امتيازاتها كطيار بينما كنت برفقتها باعتباري راكبًا بسيطًا.
كانت إحدى رحلات الطيران الممتعة إلى مزرعة رايتر. كانت هذه هي المرة الأولى التي نجتمع فيها جميعًا منذ اليوم الكبير، وهبطنا قبل الساعة السادسة بقليل.
"يا إلهي! أرني. أرني!" قالت بيجي بحماس بينما خرجت ليا من الطائرة.
لقد عرضت لي الخاتم الذي قضيت أسابيع في محاولة الحصول عليه خلال الشهر السابق.
"أوه، ليا، إنه جميل للغاية!" صاحت بيجي. "يا إلهي، لانس، أيها الأحمق الكبير! مبروك لكما!"
"واو، بيجي! كوني لطيفة مع خطيبي!" ضحكت ليا.
"إنها لطيفة. أنا ضخم الجثة."
لقد أعطاني إيريك قبضة مزدوجة ومصافحة قوية.
"رحلة جيدة؟" سألني بينما كنا نركب شاحنتهم.
"بالطبع كان الأمر كذلك. لم أقم بدور الطيار الآلي عندما كنا في الجو معًا منذ حصولها على رخصتها. من الممتع أن نجلس ونسترخي ونستمتع بالرحلة."
"أليس كذلك؟ لقد فكرت في نفس الشيء تمامًا بعد أن حصلت بيجي على جائزتها. فقط لأعلمك، لقد كنت سعيدًا للغاية لسماع الأخبار، يا رجل! أخبرنا بكل شيء!"
وبينما كنا نقود السيارة إلى المنزل، روت ليا الطريقة التي تقدمت بها إليها.
قالت بيجي "أنت رومانسي جدًا!"
فكرت في الجدال معها لبضع ثوان، لكنني قررت أنها على حق. وبعد أن حملنا حقائبنا إلى غرفتنا، انضممنا إلى عائلة رايتر في عرينهم.
"كنت أنوي أن أسأل. كيف تسير الأمور في العمل؟" سأل إيريك.
"لم أكن هناك منذ أسبوع. أنا في إجازة أخيرة."
سعلت بيجي، وإيريك نظر إليّ ببساطة، وفمه مفتوحًا.
"ماذا فعلت على الأرض؟" سأل.
"صباح الاثنين قبل اسبوعين قدمت استقالتي."
نظر كل من بيجي وإيريك إلى ليا. أعتقد أنهما كانا يتوقعان أن تكون هذه المعلومات جديدة بالنسبة لها. لكنها لم تكن كذلك. فقد ناقشنا الأمر أنا وليا مطولاً.
"لماذا؟" سأل إيريك.
"هل يهم؟"
"لا، ليس حقًا، أنا فقط فضولي."
"أنا أتقاضى راتبًا شهريًا ولا أحقق أي تقدم. لقد أخطرت السيد ريجيو باستقالتي، فأخبرني في الأساس أنه لا يوجد سبب للانتظار. وطلب مني أن أكتب بيانًا صحفيًا بنفسي".
"يا له من أحمق !" قالت بيجي.
نظر إيريك إلى بيجي بعينين واسعتين، أما ليا فقد ضحكت بصوت عالٍ.
"يجب أن تكون قادرًا على قول ذلك باللغة الإيطالية"، اقترحت. "حسنًا، لقد كتبت ملخصًا في وقت سابق من هذا الأسبوع. سيتم نشره بعد جرس الإغلاق يوم الجمعة القادم. أتمنى لو كان بإمكاني إخبار الناس في أوكلاهوما قبل ذلك، حتى لا يقرأوه في الصحف، لكنك تعرف كيف تشعر لجنة التجارة الفيدرالية بشأن المعلومات الداخلية. لقد دعوت إلى اجتماع عام في الساعة 2:30 من ظهر ذلك اليوم في حرم مدينة أوكلاهوما بأجندة غامضة للغاية. بمجرد أن تشير ساعتي إلى الساعة الثالثة، سأخبرهم بالأخبار".
كان إيريك وبيجي من كبار المساهمين الذين يمتلكون معلومات داخلية، لكنني وثقت في قدرتهم على عدم إيقاع أي منا في مشكلة باستخدام هذه المعلومات.
"هل تعتقد أن الأمر جعل الجميع متوترين عندما ظهر ذلك في تقويماتهم؟" سأل إيريك.
"نعم، لا يمكن مساعدتي."
اعتذرت بيجي لبضع دقائق ثم عادت بزجاجة رائعة من النبيذ الأبيض وأربعة أكواب. فتحت الزجاجة وسكبت النبيذ وخدمتنا جميعًا.
"حسنًا، أنتم الاثنان. اخرجا من هذا الأمر. ما هي خططكما؟"
"أوه، كما تعلم. نحن نريد فقط الاستمتاع بعطلة نهاية الأسبوع،" أجابت ليا وهي تبتسم بوقاحة، "وبعض النبيذ الجيد."
"توقفي يا امرأة! أنت تعرفين ما أتحدث عنه. خطط الزفاف!"
"لم نصنع الكثير من الأشياء بعد، باستثناء أننا نخطط لإقامتها في إدموند"، أجابت ليا.
"تعرف متى؟"
"نحن نفكر في شهر ديسمبر. حفل زفاف في الشتاء."
"أضواء عيد الميلاد وكل شيء؟ سيكون ذلك جميلًا جدًا." تنهدت بيجي بحالمة.
"إريك، أرغب في أن تكون وصيفي"، قلت.
"سيكون شرفًا لي يا صديقي. اعتمد عليّ."
نظرت ليا بتساؤل، فشجعتها بإيماءة صغيرة.
"بيجي، أختي بالتبني ستكون عروستي الشرفية، وسأكون سعيدًا جدًا إذا وقفت معي أيضًا."
"أوه! بالطبع، ليا!" ابتسمت بيجي ونهضت لتحتضن ليا.
بعد الدردشة حول التفاصيل، وفتح زجاجة أخرى من النبيذ، سأل إيريك، "إذن ماذا ستفعل الآن بعد أن توقفت عن العمل؟"
صدقيني، أنا لا أزال أعمل، وليا تعمل أيضًا.
"على ماذا؟" سأل إيريك.
لقد أجّلت الأمر إلى ليا لأن هذا كان اقتراحها. لقد صفّت حلقها قبل أن تتحدث.
"أنا ولانس لدينا فكرة صغيرة نود أن نعرضها عليك."
لقد أعطت نظرة عامة سريعة.
"إنها ليست فكرة بسيطة"، لاحظ إيريك. "ولكن... ما الذي أثارها؟"
لقد أمضت ساعة في توضيح معظم التفاصيل.
"نعم" قال بعد لحظات قليلة من التقييم الصامت.
"نعم؟" سألت.
"بيجي؟" سأل إيريك زوجته.
"هل حصلت بالفعل على الكلية على متن الطائرة؟"
"لم يتم تحديد أي شيء بعد، ولكننا تناولنا الغداء مع الرئيس عدة مرات. أشك في أنه سيرفض منحة كبيرة كهذه. فهي ستسمح لهم بتطوير برنامج كامل لمدة أربع سنوات للحصول على درجة البكالوريوس في علوم الطيران."
وأضافت ليا: "لقد أخبرني أنه إذا كنا جادين في الأمر برمته، فسوف يبدأون في إنشاء لجنة مخصصة لقيادة تطوير البرنامج، والقيام بالعمل التحضيري، والبدء في العمل مع المقاطعة للحصول على بعض الأراضي المجاورة للجانب الشرقي من مطار ماكينلي لبناء منشأة حظيرة للطائرات وفريق الصيانة".
"هذا مثير للغاية!" ابتسمت بيجي. "واو. وماذا سيطلقون عليه من اسم؟"
"كلية مارلين لعلوم الطيران." قال إيريك بغضب. "كيف حصل على اسمه على مبنى بينما لم أحصل عليه أنا؟" قال غاضبًا في وجه بيجي وهو يضع ذراعيه متقاطعتين، وقال بسخرية "هذا ليس عدلاً."
حسنًا، إذا كنت ترغب في دفع بعض الأموال، فقد يفكرون في تسمية أحد الحظائر "إيريك". ابتسمت ليا بسخرية.
"إن هذا من شأنه أن يفتح الكثير من الفرص للأطفال المحرومين. سأناقش الأمر مع بيجي، ولكننا قد نكون على استعداد للمساهمة في صندوق المنح الدراسية."
"هذا هو بالضبط ما كنا نأمل أن تفكر فيه"، قلت وأنا أرفع كأسي لأرفع كأسي مرة أخرى. "إلى منحة رايتر المستقبلية!"
"وإلى الدكتور والسيدة مارلين في المستقبل!" رفعت بيجي نظارتها أيضًا، وصرخنا جميعًا بصوت عالٍ.
خاتمة
"يا إلهي، ليا! لا أزال لا أصدق مدى روعة كل هذا!" ابتسمت بيجي وهي تتأمل المكان بينما كانت الفرقة تعزف.
ابتسمت ليا وقالت: "شكرًا. كان العمل مع المخطط أشبه بالحلم حقًا".
لقد تبادلنا عهودنا أمام ضيوفنا السبعين أو الثمانين قبل ساعة من الزفاف. كانت المساحة الخارجية بأكملها مضاءة بخيوط من أضواء LED ذات مظهر بلوري أبيض. حتى المنحوتات الجليدية كانت مضاءة داخلها وحولها. وعلى الرغم من حقيقة أن الجو كان باردًا للغاية في ذلك المساء من شهر ديسمبر، إلا أن سخانات البروبان بالأشعة تحت الحمراء الموزعة في جميع أنحاء المنطقة أبقت الجميع دافئين بشكل مريح.
كانت ميرا إيكولز (شقيقة ليا بالتبني) وبيجي تبدوان رائعتين في فساتينهما ذات اللون البني الداكن. كانت ليا تبدو وكأنها عارضة أزياء على غلاف مجلة في فستانها الطويل المزين بالدانتيل. كانت قد سخرت مني عندما شاهدت برنامجًا على التلفزيون عن العرائس المترفات اللاتي يرغبن في إنفاق ثروة على فساتين الزفاف. كرهت ليا الفكرة برمتها ووجدت ما يناسبها وربما يكلف أقل من ربع أرخص الأشياء التي رأيناها على التلفزيون، بالإضافة إلى أنها كانت تبدو أفضل بكثير في فستانها من أولئك الفتيات المدللات في التلفزيون في فساتينهن.
"فأين شهر العسل؟" سألت بيجي.
قالت ليا بحالمية وهي تضع يديها على صدرها: "ستكون هناك طائرة نفاثة تنتظرنا في ويل روجرز غدًا صباحًا، مجهزة بالكامل للتوجه إلى جراند كايمان".
ابتسمت لأنني كنت أعلم أنها كانت تتطلع إلى ذلك بفارغ الصبر. كان العمل مرهقًا للغاية في الشهر السابق لأن طائرة سقطت على المدرج. لقد ضرب ما يعتقد المحققون أنه نسر رومي أثناء الهبوط النهائي القصير، مما تسبب في توقف الجناح الأيمن، وتأرجح الطائرة على العشب. أصيب الطيار الوحيد على متن الطائرة بجروح خطيرة، لكنه نجا بأعجوبة.
وبما أن ليا كانت في الخدمة، فقد لاحظت الحادثة بأكملها، وأصبحت موضوعًا للتحقيق. وأكد لها مديرها أن الأمر كله شكلي ، لكن هذا لم يخفف من القلق الذي شعرت به، ولا الشعور بالمسؤولية الشخصية التي ألقتها على كتفيها. أتذكر عندما عادت إلى المنزل من المطار في تلك الليلة مستعدة لاستقبالها بين ذراعي لتقديم أي قدر من الراحة التي أستطيعها.
كانت تحتاج إلى بعض الوقت بعيدًا عن المنزل للاسترخاء وعدم القلق بشأن أي شيء على الإطلاق. لم يكن لدي أي نية لفعل أي شيء آخر غير التأكد من أنها استرخيت واستمتعت بوقتنا بمفردنا معًا.
نامت ليا لفترة طويلة من الرحلة في صباح اليوم التالي. كانت أكثر إرهاقًا مما كنت أتصور، على الرغم من أننا بقينا مستيقظين حتى الساعة 1:00 صباحًا تقريبًا لمواصلة الاختلاط بضيوفنا.
خلال ذلك الأسبوع، ضربتني ليا ضربًا مبرحًا في جولة غولف. كان علينا أن ننقذنا بقارب بخاري عندما ابتعد قارب الكاياك الخاص بنا كثيرًا عن الأرض بسبب الرياح وانحسار المد، مما جعل من المستحيل علينا العودة بالتجديف. شعرت ليا بالحرج الشديد، لكنني وجدت الأمر برمته مضحكًا للغاية.
لقد ذهبنا للصيد، وأبحرنا، وركبنا المظلة، وتزلجنا، وركبنا الزلاجات النفاثة، وركبنا الأمواج، أو على الأقل حاولنا ذلك. لقد ضربتني مرة أخرى في ملعب غولف مختلف. لقد رقصنا، وشربنا الخمر والعشاء. لقد اقتربنا من القفز بالمظلات، لكنني تراجعت. لقد استأجرنا قاربًا ليأخذنا إلى مدينة ستينجراي. لقد ضحكنا كثيرًا وبكينا مرة أو مرتين بينما كنا نشارك بعضنا البعض المزيد من أسرارنا العميقة.
وتحدثنا عن موافقة الكلية على إضفاء الطابع الرسمي على البرنامج الذي قدمته ليا.
لقد مارسنا الحب. لقد قدمنا التوجيهات اللازمة لإسعاد بعضنا البعض. لم أكن أعلم أن إحدى أكثر المناطق المثيرة للشهوة لدى ليا (بخلاف المناطق الواضحة) كانت الجلد الموجود أسفل أذنيها وخلفها عند خط شعرها. لقد أخبرتني في المرة الأولى التي لمست فيها ليا برفق هناك، والتي كانت المرة الأولى التي قبلناها فيها، أن الإحساس الذي شعرت به كاد يجعلها تفقد الوعي في موقف السيارات الخاص بالمطعم. لقد حرصت على التخلص من هذا الشعور. لا أريد بأي حال من الأحوال أن أفقد حساسية مثل هذه البقع من خلال الإفراط في استخدامها، ولكن من الممتع للغاية بالنسبة لي كيف ينفجر جلدها في غضون نصف ثانية في شكل قشعريرة عندما أعضها هناك. لقد وجدت بقعًا على جسدي لم أكن أعرف حتى أنني أعاني منها.
نحن في حالة حب. نحن زوج وزوجة ورفيقان. نحن شركاء. بإرادة ****، نحن إلى الأبد.
شكرًا لك على القراءة! نحن نحب التعليقات وكذلك الانتقادات البناءة وردود الأفعال. لقد استمرت "مفضلاتك" ونجومك في تشجيعنا على الكتابة معًا.
إذا استمتعت بهذه القصة، فاطلع على تتمة من نوع مختلف تمامًا، التضحيات على المدى الطويل . كن مستعدًا لرحلة طيران مضطربة.
التضحيات في الأمد البعيد
(تمت المراجعة في 12/9/2022)
مقدمة
… والإنذار المسبق.
هذه ليست النسخة الخاصة المعتادة من Holiday Hallmark. قد يجدها بعض القراء غير مقبولة، بل وربما تكون غير مريحة، ولكنها متجذرة في الواقع.
هذه القصة مبنية على الحب بأشكال مختلفة بين مجموعة من أربعة أفراد من جنسين مختلفين، أحاديي الزواج. لذا فهي بالتأكيد ليست قصة جنس جماعي، وقد تشير إلى قصة إرشادية... لا يهم. إذا كانت لديك فكرة أفضل من الرومانسية، فأخبرنا بذلك في التعليقات.
وكما قد يوحي اختيار الشخصيات، فإن الأحداث لم تخطر على بالنا، بل على بال زوجين نعتبرهما صديقين عزيزتين.
يمكن لهذه القصة أن تقف بمفردها ولكنها ستكتسب وزنًا أكبر بكثير إذا قرأت When Ordinary Isn't ، متبوعًا بـ The Future is In The Air . نعلم أن هذا كثير، لكننا نعدك بأنك ستكون في وضع أفضل إذا تعرفت على الشخصيات قبل قراءة هذه القصة.
نظرًا لأنها تسببت في القليل من الارتباك في حكايتها التمهيدية، فإن اسم إحدى الشخصيات الداعمة في هذه القصة، بيجي، هو تصغير لاسم مارغريت.
جميع الشخصيات المشاركة في القرارات والأنشطة الخاصة بالبالغين تزيد أعمارها عن ثمانية عشر عامًا.
باركر، تكساس
6:44 صباحًا
"أنا آسفة،" همست زوجتي بصوت هادئ للغاية في ظلام غرفة نومنا.
كان ظهرنا لبعضنا البعض. ونظرًا لأن كلامها كان خافتًا، فقد شككت في أنها كانت تقصد أن أسمعه. لم تكن هذه هي المرة الأولى، لذا أعتقد أن أذني أصبحت أكثر انسجامًا مع العبارة.
"ماذا يا حبيبتي؟" سألت بعد أن انقلبت في سريرنا لمواجهة اتجاهها.
"لم أقل شيئًا" تحدثت بصوت أعلى قليلاً.
"أوه، حسنًا،" قلت وأنا أسحب الأغطية من فوقي.
لقد قمت بإنجاز أعمالي الصباحية في حمام آخر، ثم ذهبت إلى المطبخ لإعداد بعض القهوة.
حدقت في غرفة المعيشة عندما بدأ صوت البيرة يتصاعد. كانت الشجرة التي نصبناها قبل أسبوع من عيد الشكر لا تزال قائمة في نافذة أمامية مقوسة كبيرة. لم يتم إضاءتها منذ ما يقرب من شهر لأن أياً منا لم يشعر بالبهجة بشكل خاص.
حدقت في الطرود المغلفة تحت الشجرة. ونظراً لخلفيتي وميولي لتحليل الأشياء منطقياً وعلمياً، فقد كنت أسخر من ليا لأنها قامت بتغليفها. لم يكن من المتوقع وصول الشخص الذي كانت الهدايا مخصصة له حتى شهر مارس ولن يعرف كيف يفتحها أو يستخدمها.
حسنًا... كان لا بد من رحيلهم. كان عليّ إبعادهم عن الأنظار.
خرجت إلى المرآب. أخرجت سلة فارغة من أحد الرفوف، وأحضرتها إلى الداخل، وبدأت في وضع الهدايا فيها. حاولت أن أمنع دموعي من الانهمار عندما سمعت صوت خشخشة مخبأة في غلاف الهدايا. هززتها برفق. أجبرتني حبات البلاستيك على إظهار مشاعري.
ارتجفت عندما وجدت اليد على كتفي بشكل غير متوقع.
"لم أقصد أن أفزعك."
وضعت الطرد الصغير الذي كنت لا أزال أحمله في سلة المهملات، واستدرت، وأمسكت بزوجتي.
"ماذا تفعل؟" همست، رغم أنني متأكد من أنها كانت تعرف.
"لا أستطيع النظر إليه بعد الآن، وخاصة اليوم. لا أستطيع فعل ذلك."
"هذا سيئ ، لانس."
شعرت بصدرها يوجعني.
"نعم، هذا صحيح."
بكينا معًا مرة أخرى، وهكذا بدأ يوم عيد الميلاد.
16 نوفمبر
9:44 صباحًا
"هل أنت مستعد؟" سألت وأنا أحمل قابسًا في يدي ونهاية سلك تمديد في اليد الأخرى.
أومأت برأسها بقوة.
"ياااي!" ضحكت ليا، وعيناها البنيتان الجميلتان تتألقان بانعكاسات النار والأضواء المضاءة حديثًا.
صفقت بسعادة. أعتقد أنها كانت لتقفز لأعلى ولأسفل، لكن ذلك كان ليكون غير مريح.
وضعت الحبل تحت تنورة الشجرة لإخفائه، ثم نهضت لأخذ زوجتي الجميلة بين ذراعي.
"لقد أحببت عيد الميلاد دائمًا" همست.
رقصنا ببطء على موسيقى لم نسمعها.
"أعلم يا عزيزتي." ابتسمت بلطف. "لم أكن أعرف حقًا كيف سيكون موسم عيد الميلاد حتى كنت مع عائلة إيكولس."
"نعم، وهذا أمر مؤسف"، قلت. "أروع ذكرياتي هي أعياد الميلاد التي قضيتها مع أمي".
"أخبرني مرة أخرى لماذا تنتظر حتى يتم وضع الزينة على الشجرة قبل تشغيل الأضواء؟ كان أطفالي بالتبني يفعلون ذلك دائمًا بالعكس في حالة احتراق المصباح، و... ما الذي قلته قد يتسبب في فشل سلسلة كاملة بسبب مصباح واحد؟ فشل تحويلة؟"
لقد ضحكت لأنها ألقت إليّ حقيقة غريبة كنت قد أخبرتها بها.
"نعم. اعتقدت والدتي أن هذا يجعل الكشف عن القصة أكثر إثارة. أتذكر أنني بالكاد كنت أستطيع النوم في ليلة عيد الميلاد عندما كنت طفلاً. لا أعتقد أنني تجاوزت هذه العادة حتى بلغت العاشرة أو الحادية عشرة من عمري."
"سوف نستمتع بإجازة هادئة هذا العام، ولكنها ربما تكون الأخيرة لعقد من الزمان."
ابتسمت بشكل واسع عندما وضعت يدي على بطنها.
"يا إلهي، ليا. أنت جميلة جدًا ."
"أنا سمينة"، تأوهت، "ومن المحتمل أن أصاب بكاحلي قريبًا."
"احصل على ماذا ؟"
" الكاحلين السمينين، الكاحلين السمينين، القدمين السمينتين"، قالت وهي تشير إلى الأسفل.
"أعلم أنك قلقة، لكنني لا أهتم بأشياء كهذه. أعتقد أنني أراك مختلفة عما تراه أنت. منحنياتك جميلة، بشرتك جميلة، شعرك كثيف ولامع وجميل بشكل لافت. أنت كذلك بالفعل"
"جميل؟"
"كنت سأقول متوهجة ."
ابتسمت لي بحرارة.
"الآن وقد اقترب موعد الغداء، هل تريد تناول وجبة الإفطار؟" سألت.
"لا بد أن أذهب إلى الحمام مرة أخرى ." ضحكت. "هل يمكنك أن تعد لي خبزًا محمصًا بالأفوكادو مع دقيق القمح والعسل مع رشة من بذور السمسم؟"
"بالطبع،" قلت، وأعطيتها قبلة.
"سأعود بحلول الوقت الذي يتم فيه ذلك!" صرخت من فوق كتفها.
ذهبت إلى المطبخ لإعداد وجبة الإفطار التي كانت تتناولها زوجتي منذ شهرين على الأقل. وبدا الأمر وكأننا كنا نشتري الأفوكادو بكميات كبيرة منذ فترة. ولكن لم أشعر بالقلق، لأن طبيب التوليد أوضح لها مدى القيمة الغذائية الرائعة للأفوكادو، حيث يحتوي على كميات صحية من حمض الفوليك والبوتاسيوم اللذين تحتاج إليهما زوجتي الحامل.
وضعت أربع شرائح من الخبز في محمصة الخبز. قمت بتقطيعها إلى نصفين وأخذت اللحم من حبة حمص ناضجة جيدًا وهرستها بالشوكة. ثم قمت بنشرها على شريحتين من الخبز المحمص ورشيت كل منهما بقليل من بذور السمسم المحمصة من برطمان بهارات.
كان خبزي المحمص مدهونًا بالزبدة ومزينًا بمربى الخوخ إلى جانب بيضتين مخفوقتين وثلاث شرائح من لحم الخنزير المقدد. جلست على الطاولة وتصفحت الأخبار على جهازي اللوحي بينما كنت أتناول الطعام. وعندما أدركت أن ليا لم تظهر مرة أخرى، ناديتها.
"هنا يا حبيبتي" صرخت.
نهضت من على الطاولة وتوجهت إلى غرفة النوم الرئيسية. رأيتها قبل أن أخطو عبر الباب المفتوح، وارتسمت على وجهي ابتسامة عريضة.
"هل أحضر لك وجبة الإفطار في السرير؟" سألت المرأة العارية التي كانت مستلقية بشكل استفزازي في عشنا غير المكتمل.
"شيء ما في الطريقة التي قلت بها كم أنا جميلة غير حالتي الذهنية. نظرت إلى نفسي في المرآة قبل بضع دقائق، و... بدلاً من التذمر من مظهري، كنت أبتسم.
قالت بصوت راضٍ وسعيد: "سأصبح أمًا يا لانس! أمًا ! ". "لذا، لا. يمكنني أن أنتظر الإفطار. الآن، أريد زوجي".
لقد أشارت لي إلى سريرنا حيث مارسنا الحب ببطء وحنان.
25 نوفمبر
الساعة 2:00 ظهرا
"لم أسمع من بيجي. هل قال إيريك ما إذا كانوا سيأتون أم لا؟"
"أوه، لقد نسيت!" قلت وأنا أحرك عربة التسوق الخاصة بنا في اتجاه الدوران.
ضحكت زوجتي وقالت: "أعتقد أن الإجابة هي نعم؟"
"نعم، ولكن ليس في يوم عيد الشكر"، أجبت. "قال إن بيجي ستعود بالطائرة إلى مدينة أوكلاهوما بعد مؤتمر دولي في أوسلو. وقال إنه إذا استمر الطقس على ما هو عليه ونحن على استعداد لمنحها بضعة أيام للتعافي من أي إرهاق ناتج عن الرحلة، فيمكنهم السفر بالطائرة يوم السبت".
ابتسمت ليا وقالت: "هذا يناسبني. وأنت؟"
"بالتأكيد. هل نريد أن نفعل شيئًا ما يوم الخميس بأنفسنا؟"
ضحكت وألقت عينيها إلى الأسفل.
"ما المضحك؟" سألت.
وضعت يدها على كتفي، وقربتني منها، وهمست في أذني في منتصف قسم المنتجات.
"كنت أعلم أن ذلك ممكن، ولكن لا أصدق مدى شهوتي مؤخرًا. ربما أكون مشوشة بعض الشيء، ولكن نعم. نعم ، أريد أن أفعل شيئًا مميزًا في يوم عيد الشكر. بمفردنا. وبمجرد عودتنا إلى المنزل أيضًا."
"لحم الخنزير!" صرخت وأنا أشير بعربتي نحو قسم اللحوم.
لقد أدفأت ضحكاتها المبتهجة قلبي كما فعلت دائمًا.
30 نوفمبر
4:11 مساءً
"يا إلهي ، بيجي، إنها تصبح أكثر جمالًا في كل مرة أراها فيها"، تحدثت بعد أن أزالت والدتها مقعدها المخصص للطائرة/السيارة المعتمد من إدارة الطيران الفيدرالية من سكاي لين.
"أنت تقول ذلك دائمًا"، قالت بيجي رايتر وضحكت.
"لأنها طفلتان "، هكذا قلتُ بلغة الأطفال مع ابنة صديقتي البالغة من العمر ستة أشهر. " خدودها الصغيرة ممتلئة للغاية !"
لقد أشرقوا بالفخر.
"أين ليا؟" سأل إيريك.
"المنزل يعبث بكل شيء. أعتقد أن غريزة التعشيش لديها جاءت مبكرًا. هل الطيران سهل؟"
أجابت بيجي: "كنا مشغولين. كان الخروج من أوكلاهوما سيتي صعبًا بعض الشيء، وكنا قلقين عندما واجهنا عاصفة غير متوقعة أثناء اقترابنا. كدنا نطلب تغيير المسار إلى ميسكيت، لكنها توقفت بنفس السرعة التي بدأت بها".
"لقد كنا أنا وليا نراقب METARs. نحن سعداء بتمكنكم من الوصول إلى هناك"، قلت.
سحب موظفو مكتب العمليات الجوية طائرتهم إلى حظيرة مدفأة، ثم قمت بنقلنا جميعًا إلى باركر بعد أن قاموا بتثبيت مقعد ابنتهم في المقعد الخلفي وأمتعتهم في صندوق السيارة.
أشرق وجه بيجي بمجرد أن رأتها. "ليا، انظري إلى نفسك! أنت حامل بشكل رائع !"
احتضنت السيدات بعضهن البعض. لقد مرت بضعة أشهر منذ أن كنا معًا جميعًا. وبالنظر إلى وضع اثنتين من الخمس، فقد تغير الكثير. أصبحت ميغان أكبر حجمًا، وكذلك ليا. عبرت ابتسامة زوجتي عن سعادتها عندما فكت حزام الأمان للصغيرة من مقعدها.
" بطاطا حلوة !" ضحكت ليا وهي تحتضن ميغان رايتر.
كانت الطفلة تداعب صدر زوجتي وتضغط عليه.
"أعتقد أنها جائعة"، لاحظت ليا، وهي تعلم ذلك بطريقة ما.
"هل تمانع إذا قمت بإرضاعها هناك؟" سألت بيجي وهي تشير إلى عريننا.
"في أي مكان على الإطلاق. منزلنا هو لك."
ابتسمت بيجي وهي تسحب ابنتها من بين ذراعي زوجتي.
"لا أزال لا أستطيع أن أصدق أنك قمت بإنشاء *** جميل كهذا بالنظر إلى مدى قبحك"، قلت مازحا لصديقي المفضل.
أجاب إيريك: "من المؤكد أنها ورثت مظهرها من والدتها".
"أنت حقًا أب للأطفال"، قلت، وصفعتني ليا على كتفي لإزعاجه.
ضحك وقال "أنا فخور يا لانس، أنا فخور ، هل تعلم؟"
"هذا واضح، ولديك كل الحق في ذلك، يا صديقي." ابتسمت. "هل أنتم جائعون؟"
"نعم، وقد أحضرنا العشاء. أنا أقوم بالطهي، لأنه لا يوجد أي طريقة في الجحيم تجعلني أثق بك في هذا الأمر."
أخرج عددًا من الحزم من حقيبة قماشية كانوا قد حزموها. أعتقد أنني ربما كنت سأسيل لعابي عندما قرأت العلامات الموجودة على ورق الجزار.
"هل تعرف أين كل شيء؟" سألت.
"نعم!"
قام إيريك بتحمير بعض شرائح لحم البقر الأسود من مزرعة رايتر ثم شويها. أما الفطر الكريمني المقلي بالزبدة والبصل المكرمل فقد تم وضعه جانباً من أجل الأذواق الأقل مغامرة أو الأكثر حساسية.
بعد أن تناولنا الطعام، وضعت بيجي ابنتهما في سريرها في غرفة الأطفال التي أعددتها أنا وزوجتي لطفلتنا المتوقعة. ثم جلسنا نحن الأربعة على طاولة المطبخ ولعبنا الورق لمدة ساعة أو ساعتين أثناء الدردشة.
"هل اخترت الأسماء؟" سألت بيجي.
ابتسمت ونظرت إلى ليا.
"إذا كان ولدًا، فسوف يكون اسمه ديفيد. وإذا كانت فتاة، فسوف نسميها ميري."
" ميري ؟" تنهدت بحالمة. "هذا جميل للغاية . أعلم أن ديفيد هو الاسم الأوسط لانس. أخبرينا عن الآخر."
"الاسم من أختي بالتبني"، أشارت ليا. "لم نخبرها بعد لأننا ننتظر حتى الولادة لمعرفة جنس الطفل".
"ميرا جينينجز؟" سألت وهي تبدو متسائلة.
"نعم. اسمها قبل الزواج هو إيكولز"، أضافت ليا.
"أوه! مير - إي ؟ ميري ! هذا لطيف للغاية ! أنا متأكد من أنها ستحظى بالتكريم."
ابتسم إيريك وقال: "إنها جميلة. والآن أتمنى أن تكون فتاة".
"يا إلهي!" صرخت في استهزاء ساخر. "شكرًا لك يا صديقي!"
استمر حديثنا، ولكن عندما اعتذرت ليا للذهاب إلى السرير، قررت أن أرافقها.
2 ديسمبر
الساعة 6:00 مساءً
احتفلنا بعيد الشكر مع أصدقائنا في مساء يوم الاثنين التالي.
لقد رأيت إيريك وهو يضع بعض الهدايا الإضافية تحت شجرة عيد الميلاد المضاءة. لقد أصيب بالدهشة عندما قمت بتنظيف حلقي بهدوء.
"لم ترى ذلك. إنها من أجل طفلك."
"بالتأكيد" قلت قبل أن ننضم إلى زوجاتنا على الطاولة للاستمتاع بالعشاء.
قمت بتقطيع شرائح لحم الخنزير المغطى باللحم المقدد والمغطى بطبقة من شراب القيقب، وقدمت الأطراف المفضلة لضيوفنا، ثم وضعت الشرائح على أطباق لي ولزوجتي. تم تقديم الأطباق الجانبية، ولاحظت أن حصص ليا كانت أصغر من المعتاد.
"هل أنت بخير؟" سألت.
"نعم، ولكن ليس لدي شهية كبيرة الليلة. معدتي أصبحت مضطربة. أشعر وكأن طفلنا الصغير يستخدمها ككيس ملاكمة."
ضحكت بيجي وقالت: "أعرف ما تقصدينه. في بعض الأحيان تريدين أكل المطبخ بأكمله وفي أحيان أخرى يكون كل شيء على ما يرام ؟"
ابتسمت ليا وأومأت برأسها.
كانت بيجي تقدم أطعمة جديدة لابنتها التي كانت تجلس على الطاولة في وضعية "بومبو". شاهدتها وهي تهرس بعض البازلاء الحلوة بظهر شوكتها، ثم تقدمها لطفلتها بملعقة ناعمة. من الواضح أن النكهة فاجأتها كما يتضح من تعبيرها المتجهم.
"لا؟ لا يوجد بازلاء؟" سألت والدتها وهي تقدم لها الملعقة التي رفضتها. "سنحاول مرة أخرى في وقت آخر".
"لست من المعجبين، أليس كذلك؟" لاحظت.
"الطعم الأول. ربما يكون مالحًا بعض الشيء. من ناحية أخرى، القرع المهروس؟ إنها تتذوقه بشكل رائع."
سمعت صوتًا قويًا. وعندما نظرت، وجدت ليا تحدق في المسافة البعيدة، وكان وجهها شاحبًا.
"عزيزتي؟" تحدثت ببعض القلق، وقفزت من مقعدي.
لم تجب وبدأت تتكئ على كرسيها. أمسكت بجوانب ذراعيها ورفعتها إلى وضع مستقيم.
"ليا؟"
"هناك شيء خاطئ" قالت متذمرة قبل أن تصاب بالخدر.
"لقد حصلت عليك! إيريك، ساعدني على وضعها على الأرض!"
غادر مقعده وساعدني في إنزال ليا إلى الأرض حتى لا تسقط عليها.
"يا إلهي" تمتم.
نظرت إليه وتبعت عينيه.
" بيجي !" صرخت عندما رأيت بنطال ليا الملطخ بالدماء.
لقد كانت هناك في ثانيتين. ظل وجهها خاليًا من أي تعبير، وهو أمر منطقي بالنظر إلى مهنتها.
"لانس، استمع لي وافعل بالضبط ما أقوله."
أومأت برأسي بقوة.
"اتصل بالرقم 911. اتصل الآن على الهاتف واطلب سيارة إسعاف."
لقد كنت فقط أحدق بها.
"لانس!" صرخت عندما لم أتحرك. "افعلها!"
"نعم" قلت وأنا أبحث في هاتفي المحمول.
تحدثت إلى عامل الهاتف. "أحتاج إلى سيارة إسعاف في 403 Paseo Real Drive في باركر. زوجتي حامل في شهرها السادس وهي تنزف كثيرًا ! "
"هل يمكنك أن تفعل أي شيء؟" سمعت إيريك يسأل بيجي.
"لا، ليس من أجل شيء كهذا. أريدك أن تذهب لتبحث عن بعض المناشف، ثم تنتظر في الخارج أمام سيارة الإسعاف"، أمرته.
"ليا عزيزتي، في أي مستشفى يتمتع طبيب التوليد الخاص بك بامتيازات؟" سألت بيجي.
لحسن الحظ، وضعنا إحدى بطاقات العمل الخاصة به تحت مغناطيس على جانب الثلاجة. وعندما لم تجب ليا، أخذتها وأعطيتها لبيغي. فبدأت في الاتصال برقم على هاتفها المحمول. ولم أستطع فهم المحادثة التي تلت ذلك.
عاد إيريك بعد لحظات ومعه مناشف الشاطئ التي كنا نحتفظ بها مكدسة على رف في غرفة الغسيل. ثم خرج من الباب الأمامي باتجاه الشارع.
لقد تحرك كل شيء بسرعة كبيرة. سمعت بيجي تحاول تهدئة ليا. أغلقت الهاتف بمجرد توقف صفارات الإنذار التي سمعتها وتدفقت الأضواء الوامضة عبر الباب. تحدثت إلى أحد المسعفين.
"خذها إلى مركز ريتشاردسون الطبي في رينر وشيلوه. لقد تحدثت إلى خدمة الرد على المكالمات الخاصة بطبيبها وأنتظر أن يتصل بي مرة أخرى."
"مفهوم"، قالت امرأة. "هل ستأتي معنا؟"
"لا، زوجها هو كذلك"، أجابت. "لانس، سأكون خلفك مباشرة".
بدا أن الرحلة إلى المستشفى تستغرق ساعات، رغم أنها ربما كانت ثلاثين دقيقة فقط. لم أشعر قط بمثل هذا العجز في حياتي. كانت زوجتي مستلقية أمامي على نقالة بينما كانت سيارة الإسعاف تسرع باتجاه الجنوب ثم الغرب. كانت إدارة الإطفاء في مورفي هي التي استجابت للأمر بمساعدة متبادلة لأن قسم باركر كان قد خرج بالفعل في اتصال في مكان آخر. بكت زوجتي المذعورة وناحت بشكل غير مترابط طوال النصف الأول من الرحلة وفقدت الوعي عندما وصلنا إلى المستشفى. قاموا بنقل النقالة بسرعة إلى حجرة الإصابات.
سقطت على ركبتي خارج الباب عندما أجبرني الموظف على ترك جانبها.
"لانس!" سمعت صوت بيجي وهي تسرع نحوي، بعد أن دخلت للتو من مكان لا أحد يعرفه.
"أين إيريك؟" توسلت، فجأة شعرت بحاجتي إلى الرجل الذي اعتبرته أفضل صديق لي منذ أن كنا في الصف الرابع.
"لقد بقي مع ابنتنا، فهو يتولى رعاية الأمور في منزلك. أنت لا تقدم أي خدمة لنفسك أو ليا بالاختباء هنا. تعال معي."
لقد اتبعتها دون وعي إلى الغرفة المخصصة للاستشارة الخاصة.
"لانس، أريدك أن تنتبه. هل تستطيع فعل ذلك؟"
"لا أعلم" قلت بصوت متذمر.
لفّت بيجي ذراعيها حولي وقالت: "أعتبرك بمثابة أخي، وأحتاج حقًا إلى أن تستمع إليّ . إنه أمر مهم ، أليس كذلك؟"
"سأحاول."
"اتصل بي طبيب ليا. أخبرته بما أستطيع، وهو في طريقه إلى هنا. أعرب عن شكوكه، ثم استشرت رئيس قسم التوليد في مستشفى الأطفال في مدينة أوكلاهوما. كان طبيبنا"
"وماذا؟" ضغطت.
قالت: "سيكون الأمر صعبًا يا لانس، لا أستطيع إلا أن أتخيل ذلك. لكن عليك أن تعد نفسك لاتخاذ قرار صعب للغاية".
" ماذا ؟"
"هناك احتمال واضح أنك، باعتبارك زوج ليا وأب طفلها الذي لم يولد بعد، قد تحتاج إلى أن تقرر من يبقى على قيد الحياة."
" يا إلهي ، بيجي! ماذا تقولين بحق الجحيم ؟"
" أكره هذا يا لانس. عليك أن تصدقني. يشتبه طبيب التوليد في أن ليا تعاني من مضاعفات تسمى المشيمة الملتصقة . لن أكذب عليك. زوجتك وطفلك في خطر شديد، وقد تحتاج إلى اختيار من -"
"بيجي، لا !" سمعت صدى صوتي.
كنت أرغب بشدة في احتضان زوجتي. وكانت أقرب امرأة في حياتي بمثابة الأم البديلة، ولفَّت ذراعيها حولي بينما كنت أبكي.
"أختي لأخيك لانس، أقسم ب**** أتمنى ألا يحدث هذا، لكن عليك أن تكوني مستعدة."
"أنا أكرهك الآن!" صرخت.
"أنا أعلم أنك تفعل ذلك."
"السيد مارلين،" تحدث رجل لم أره من قبل ببطء، "زوجتك في حالة حرجة. يحاول الدكتور ديفيس والفريق تثبيت حالتها."
"ماذا عن طفلنا؟"
"لم يكن الجنين قابلاً للحياة. احتاجت زوجتك إلى عملية جراحية طارئة لاستئصال الرحم واستئصال المبيض من جانب واحد."
" الجنين ؟ ماذا ؟ أنت تتحدث عن طفلنا - طفلنا مات ؟"
"أيها الأحمق غير الحساس !" سمعت بيجي تنبح على الرجل قبل أن أتحول إلى كرة في زاوية الغرفة.
كل ما سمعته من تلك النقطة كان عبارة عن تمتمات بالحجج حتى اعتذر الطبيب عن نفسه بشكل أعمى.
لقد مرت ساعة قضيتها في حالة من الألم الشديد والمدمر قبل أن أحصل على مزيد من المعلومات.
"أين—أوه. السيد مارلين؟" تحدث الدكتور ديفيس.
"نعم" قلت بصوت متذمر.
"لا أستطيع أن أصف مدى حزني لعدم تمكني من الوصول إلى هنا في وقت أقرب، ولكنني لا أعتقد أن النتيجة كانت لتكون مختلفة لو تمكنت من الوصول إلى هنا. آمل أن تتفهم ذلك."
"أنا لا أفهم أي شيء من هذا!"
"هل يمكنني أن أتحدث إليك كالعالم الذي أنت عليه؟ ليا تعاني من حالة تُعرف باسم—"
"لقد سمعت بالفعل" قاطعته.
"هذا يعني أن مشيمة الطفل كانت مغروسة بعمق شديد في رحم ليا، مما أدى إلى تمزقها. لم يكن هناك وقت كافٍ لتقييم الخيارات. كانت مضاعفات غير متوقعة. نظرًا لعدم قدرتها على تقديم أي تاريخ طبي للعائلة ... حسنًا، على الرغم من أسلوب الدكتور بايمور في التعامل مع المريضة، أو افتقاره إلى ذلك، كان قراره مناسبًا."
هل ستكون ليا بخير؟
"لن أكون غير أمين يا سيد مارلين. الأمر خطير للغاية الآن. لقد فقدت زوجتك الكثير من الدماء. نحن بصدد نقل الدم لها."
"متى يمكنني رؤيتها؟" توسلت.
"بمجرد استقرار حالتها. ربما بعد بضع ساعات."
لم أعرف والدي قط. فقد توفيت المرأة التي ربتني كأم عزباء قبل سنوات من لقائي بليا. وكانت والدة زوجتي قد انتحرت بجرعة زائدة من الميثامفيتامين عندما كانت لييا في الثامنة من عمرها فقط. ولم يكن لدى أي منا أسرة قريبة يمكننا الاعتماد عليها للدعم.
بالتأكيد، كان إيريك وبيغي رايتر قريبين إلى حد ما، لكنهما كانا يعيشان حياة مضطرة إلى عيشها وكانا مشغولين بطفلهما السليم. وقد تغلب عليّ الحسد، وتوقفت عن التواصل معهما. وكان والدا ليا بالتبني وأختها هما من بادرا إلى التدخل.
كانت العملية التي خضعت لها ليا سريعة للغاية ومؤلمة للغاية بالنسبة لطفلنا الذي لم يولد بعد، ولم يكن هناك ما يستحق الدفن. لم تكن هناك جنازة. ولم يكن هناك أي نهاية للمأساة. لقد أثقلت كاهلنا. لم نتمكن ببساطة من التخلص من غطاء الحزن الثقيل.
"لماذا اخترنا هذا الاسم؟" سألت ذات ليلة. "لماذا بحق الجحيم اخترنا اسمًا لابنتنا؟"
"لا أعلم عزيزتي" قلت وأنا أبكي معها مرة أخرى.
"كيف يمكننا أن نتجاوز هذا؟ ما زلت أشعر بطفلتنا بين ذراعي. كان من المفترض أن تكون **** صغيرة جميلة تحتضنها ذراعي، ولكن الآن لا شيء . لا أعرف ماذا أفعل!"
"أعتقد أننا بحاجة إلى المساعدة."
"هل تعتقد ذلك ؟" قالت مع جرعة صحية من السخرية تملأ صوتها.
" مساعدة احترافية ، ليا. من الواضح أننا لن نخرج من هذا الأمر بمفردنا."
لقد التقينا بمعالج في الأسبوع التالي، ثم انضممنا إلى مجموعة دعم الحزن بعد ذلك.
"إن الأمر يشبه هذا إلى حد ما"، هكذا تحدثت إلينا إحدى السيدات في المجموعة، وهما العضوتان الأحدث في المجموعة. "تخيل أنك مقيد من كاحليك إلى قاع حوض سباحة. السماء تمطر، والمياه ترتفع. أين الماء الآن بالنسبة لك؟"
"عند ذقني مباشرة" أجبت.
"شفتي السفلى" ردت ليا. أومأت برأسي.
"هذه هي الإجابات التي كنت أتوقعها، وعاطفيًا، من الطبيعي تمامًا أن تشعر بالضبط بالطريقة التي أنت عليها.
"سوف يستمر المطر، وربما تعتقد أنك إذا فتحت فمك للصراخ طلبًا للمساعدة، فسوف تغرق. يستمر الماء في الارتفاع، وبمجرد وصوله إلى أنفك، تنكسر القيود التي صدأت بسبب بقائك تحت الماء لفترة طويلة، وتتحرر فجأة، ولكن لا يوجد سلم، والجدران مرتفعة للغاية وشديدة الانحدار بحيث لا يمكنك الخروج منها.
"قد تشعر أيضًا أنه ليس لديك خيار سوى الاستسلام والسماح لنفسك بالانزلاق بصمت تحت السطح.
"ثم تتذكر شيئًا يشبه غريزة البقاء. تستريح لأنك منهك، وكل ما تفعله هو أن تأخذ أنفاسًا عميقة، وتملأ رئتيك بالهواء لتبقى طافيًا.
"تأتي العواصف القوية وتذهب. ثم في أحد الأيام، تدرك أن المياه قد ارتفعت إلى الحد الذي يمكنك فيه أخيرًا الخروج من بركة اليأس. سيتبعك المطر، لكنك ترى تشققات في السحب. إنها حيث ينتظرك المقربون منك.
"إنهم نفس الأشخاص الذين يراقبونك من فوق الحافة، والذين تلعنهم في سرك. إنهم يسكبون الماء عليك ليوصلوك إلى بر الأمان بسرعة أكبر، دون أن يفهموا الضغط الذي قد يسببه ذلك.
"هل هذا منطقي؟" اختتمت المرأة بالسؤال.
تبادلنا النظرات أنا وزوجتي، أمسك كل منا بيد الآخر بقوة وأومأنا رؤوسنا بصمت.
" سوف تخرج من المسبح. هذا ما أستطيع أن أعدك به. قد يستغرق الأمر شهورًا. قد يستغرق وقتًا أطول، لكنه سيأتي أسرع عندما لا تقاوم مشاعرك. إنها العواصف. دعها تأتي. كلما زاد المطر، كان ذلك أفضل."
في تلك الليلة، بكيت أنا وليا في المنزل، وتركنا المطر يهطل، لكن الأمر كان مختلفًا. شعرنا لأول مرة منذ أسابيع أنه قد يكون هناك مخرج.
باركر، تكساس
31 ديسمبر
9:54 مساءً
لقد جاء عيد الميلاد وانتهى.
"ماذا تعتقدين أن نفعل بكل هذا الأثاث؟ هل نعيده إلى مكانه؟" سألت ليا بحذر بينما كنا واقفين في الغرفة التي كانت ستصبح غرفة طفلتنا.
"لا. ليس بعد."
"ليس الأمر وكأننا سنحتاج إليه أبدًا"، همست ليا بهدوء.
"ليا، تعالي. توقفي عن التحدث بهذه الطريقة"، قلت. "من فضلك لا تذهبي إلى هناك مرة أخرى".
"أين تتوقع مني أن أذهب؟ أنا قشرة عقيمة!"
تنهدت وحدقت في الزاوية.
"لقد استسلمت. افعل بها ما تريد."
غادرت الغرفة.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سألتني وهي تتبعني بينما كنت أسير إلى الباب الأمامي.
"إلى المطار لاستعادة عملتي الليلية."
لقد كانت حقيقة في حد ذاتها ولكنها كانت كذبة إغفال لأن دافعي الأساسي كان الحاجة إلى المساحة وبعض الوقت لنفسي.
خرجت للتحقق من الظروف. كان المكان مظلمًا بالفعل، لكنه كان ضبابيًا أيضًا.
" اللعنة ،" هدرت، وأنا أراقب الهالات المكثفة حول أضواء الشوارع.
"لن تحاول الطيران في هذا، أليس كذلك؟"
"هل تريد الذهاب معي؟ سنسميها اختبار كفاءة الآلة."
ضحكت بسخرية وقالت: " أنا لست مدربة طيران مثلك . أو هل يمكنني أن أقول كنت كذلك ؟ أنت من بين كل الناس يجب أن تعرف أنني لا أستطيع العمل كطيار أمان في IMC."
"نعم." تنهدت. "صحيح."
في تلك اللحظة، كنت لا أزال مشوش الذهن. ولأكون صادقًا، كان الطقس السيئ بمثابة نعمة، لأنني كنت على الأرجح مرهقًا جسديًا وعاطفيًا للغاية بحيث لا أستطيع الطيران بأمان. وبدلاً من ذلك، ذهبت وحدي إلى السرير على الأريكة في المكتب المنزلي.
مرة أخرى.
إن الدموع التي ذرفتها بصمت لم تكن حزناً على الطفل الذي لن أعرفه أبداً فحسب، بل لأنني أدركت للمرة الأولى أن بعض ما كنت أشعر به كان سوء نية تجاه زوجتي.
ورغم أنني لم أكن خائفة من الأمر، إلا أنني لم أكن سعيدة بشكل خاص باختيار ميرا جينينجز لزيارتي مرة أخرى. كانت امرأة طيبة وودودة، ولكن لم تكن تربطني بها أي علاقة قرابة، إذا كان هذا صحيحًا، نظرًا لأنها كانت أخت ليا بالتبني، وانتهى الجزء الرسمي من هذه العلاقة منذ أكثر من عقد من الزمان.
رحبت بها ليا بذراعين مفتوحتين، وهو ما أعطاني بعض العزاء لأنها على الأقل تجد الراحة من شخص قريب منها. جلسا على نفس الأريكة في المكتب المنزلي الذي نمت عليه لمدة أسبوع أو نحو ذلك. حاولت أن أجعل نفسي غير مرئية، إلى أن احتجت إلى الحمام القريب.
"أقسم ب****، ميرا، أعتقد أننا نتجه نحو الطلاق"، سمعت هذه الكلمات وأنا أسير في الرواق. جاءت هذه الكلمات من خلال باب المكتب الذي كان مفتوحًا بضع بوصات.
"لماذا؟"
"أعتقد أنه يعتقد أن كل هذا خطئي. ولا أستطيع أن ألومه لأنه—"
"لا، ليا، لا—" قالت ذلك باختصار.
"ميرا، لا أستطيع أن ألومه. كنت أظن أنني أمتلك قلبه. لقد كنت أعتقد ذلك بالفعل. ولكنني أعرف تاريخه و... كما تعلمون، من هو. أو كان. أياً كان."
سمعت ميرا تقول بصوت خافت: "يا إلهي، لقد فقدت عقلك حقًا".
"أعلم ذلك! لكن لا أستطيع أن أفكر في أي سبب يجعله يرغب في البقاء معي"
"لا يمكنك؟ بجدية ؟ لا يمكنك ؟"
"لا."
"ليا، لماذا تزوجتيه؟"
"لأنني كنت أعشقه . وكان يحبني . لقد كان أفضل شيء حدث لي على الإطلاق... حسنًا، ربما كان أفضل ما فعلته عائلتك من أجلي."
لقد أربكتني الكلمات التي اختارتها في زمن الماضي - لا، لقد أخافتني بشدة.
"كنت تعشقه ؟ لم تعد تعشقه؟"
"لا أستطيع أن أقول! الطريقة التي تعامل بها معي -"
. الطريقة التي يعاملك بها ؟ كيف تعاملت معه ؟"
"ماذا تقصد؟" قالت ليا بحدة.
"لقد شعرت منذ اللحظة التي فتحت فيها الباب عندما وصلت إلى هنا أنك ..."
"أنني ماذا ؟"
"انتظر." توقفت للحظة. "لانس، أراك تتسكع هناك! ادخل مؤخرتك هنا الآن،" قالت ميرا بصوت مرتفع.
لقد تلاعبت بالخيارات في ذهني بين الفرار أو الامتثال. لقد اختار شيء ما في عقلي الخيار الثاني. لقد فتحت الباب أكثر.
"انظري؟" تحدثت ميرا إلى أختها البديلة. " انظري ؟"
"لا أنا لا !"
هزت ميرا رأسها وهي تحدق في الأرض. "لانس، اجلس."
مرة أخرى، امتثلت.
"ليا، استمعي لي. افتحي أذنيك واستمعي ."
"أنا أستمع !"
"منذ متى تعرفنا على بعضنا البعض؟"
"ماذا؟"
"حتى متى ؟"
"خمسة وعشرون عامًا أو نحو ذلك."
"حسنًا. وطوال ذلك الوقت، لم أخبرك أبدًا عن - ليا، أعتقد أنك تعانين من اكتئاب ما بعد الولادة."
"لا، أنا لست—"
"نعم، أعتقد أنك كذلك، و لانس كذلك أيضًا."
"ماذا؟" صرخت.
أخذت ميرا نفسًا عميقًا وزفرت ببطء.
"لم أخبرك قط عن إجهاضي. أعتقد أنك كنت في السابعة عشرة من عمرك في ذلك الوقت. كنت متزوجة من ديلان لمدة أربع سنوات، وسقط حملنا الأول في الأسبوع التاسع عشر"
"لماذا تخبرني الآن ؟" صرخت ليا بصدمة واضحة.
"لأنك تحتاجين إلى معرفة مدى حزني الشديد . لقد أصيب ديلان بالاكتئاب بنفس القدر، إن لم يكن أكثر. لقد مررنا بنفس الأشياء التي تمرين بها أنت وزوجك الأحمق الآن."
لم أكن أعلم هل عليّ أن أصرخ في وجه ميرا أم أضحك عندما أطلقوا عليّ لقب "المغفلة". نعم، كنت مرتبكة للغاية.
"أنتما الاثنان بحاجة إلى الحصول على مساعدة طبية . الاستشارة التي تحضرانها مهمة أيضًا، لكنني لا أعتقد أنها كافية. اكتئاب ما بعد الولادة حقيقي ، ليا، وأنا مندهشة لأن طبيبك لم يتابع حالتك. أنت تعانين بلا داعٍ—"
"ولكن—"
"لا يوجد أي اعتراضات. لم يكن لدي أي فكرة أيضًا حتى لاحظت أمي أنني أتشاجر مع ديلان وأن مزاجي سريع الغضب. أنت بحاجة إلى تقييم! افعل ذلك .
"لانس،" تحدثت ميرا معي مباشرة، "هل تحب زوجتك؟"
"نعم."
"هل تشعر بالاستياء بسبب ما حدث؟ ولا تكذب عليّ. كان الفراش لا يزال يغطي الأريكة عندما دخلنا، لذا أعلم أن أحدكما كان ينام هنا."
"ربما،" أجبت بحذر، وأنا أعلم أن إجابتي كانت نصف الحقيقة.
"كنت أعلم ذلك!" صرخت ليا.
" لا ، ليا، توقفي.
"لقد استاء ديلان مني، وكرهته أيضًا بسبب ذلك. أنا لا أحاول أن أضع كل شيء في إطار نمطي جنسي، لكنك وأنا نساء. نحن الإناث من هذا النوع. من دورنا أن ننمي الأطفال في أجسادنا ، وعندما لا نستطيع، يجب أن يكون هذا شيئًا للذكور - على أي حال. سامح زوجك. عليك أن تفعل ذلك إذا كنت ستنجح في تجاوز هذا. إذا كنت تصدقني، فعليك أن تثق بي.
"ولانس، لا يهمني من أنت أو ما أنت عليه. سأركلك في كل مكان في الشارع إذا لم تتسامح مع ليا. عليك أن تفكر في مدى بركاتك لأنك لا تزال معها . لا يوجد خطأ يمكن تحميله لأي شخص. المشيمة تأتي من خلايا الطفل. الحمض النووي لكلاكما، وليس فقط الحمض النووي للأم، لذا، إذا كنت تريد إلقاء اللوم؟ حسنًا، كل ما تعرفه هو أنه قد يكون اللوم عليك ."
لقد استقرت عبارة ميرا في ذهني كالصخرة، فقد غيرت من نظرتي للواقع.
"أنتما الاثنان طياران، لذلك سأضع الأمر في مصطلحات قد تفهمونها بالفعل.
"أنتما الاثنان تصرخان 75 و76 و7700 في نفس الوقت. لقد اختطفت هذه المأساة المروعة إحساسكما بقيمتكما، وفقدتما قدرتكما على التواصل مع بعضكما البعض حول ما يحدث حقًا داخل قلوبكما وعقولكما، وحقيقة أنكما تعانيان من اكتئاب حاد بشكل واضح دون أن تدركا ذلك هي حالة طوارئ قصوى .
"أنا متخصص في مسارات الطيران في بعض أكثر المجالات الجوية ازدحامًا في البلاد، أليس كذلك؟ من واجبي توقع الأشياء السيئة التي يمكن أن تحدث إذا لم تسير الأمور وفقًا للخطة، قبل وقت طويل من إدراك الطيارين لخطورة الموقف الذي قد يتسببون فيه عن غير قصد.
"ولأن ديلان وأنا كنا في نفس المكان الذي أنتم فيه الآن... أرى ذلك ، يا رفاق، وآمل بصدق أن تثقوا بي وتحصلوا على المساعدة الطبية التي تحتاجونها".
بعد عدة لحظات من الصمت، كنت أول من تحدث. "الميدان في الأفق. إلغاء قواعد الطيران الآلي".
"حسنًا، لقد انتهت المحاضرة، تم استلام الإلغاء، صرخة VFR."
"لا، لا تفعل ذلك،" همست ليا. "ربما يمكنك الاستمرار في متابعة الرحلة؟"
"نعم، هذه أختي الصغيرة المزيفة"، قالت ميرا مازحة وهي تجذب زوجتي بين ذراعيها.
"لدي سؤال مهم أريد أن أسألك إياه" تابعت بعد لحظات قليلة من الاتصال المتعاطف.
"تمام."
لم يتابع طبيبك حالتك مؤخرًا ؟"
"لم أفعل ذلك منذ أن أعطاني الضوء الأخضر للعودة إلى النشاط الطبيعي."
"لذا فهو لم يقم بتقييمك فيما يتعلق بالاكتئاب بعد الولادة؟"
"ليس بالتحديد، على الأقل هذا ما أتذكره"، أجابت ليا.
لقد هززت كتفي فقط لأنني لم أكن أعرف أيضًا.
"إذاً عليك أن تجد طبيباً آخر. بجدية. أعتقد أن طبيبك أخطأ."
"لا، لم يفعل ذلك"، قلت.
"هاه؟"
"ربما أسقطنا الكرة. ظننا أننا انتهينا."
"ثم عد أو ابحث عن طبيب آخر في أسرع وقت ممكن. قم بالإسراع. مهما كان."
"بيجي، أحتاج إلى خدمة ما،" قلت بمجرد أن ردت على هاتفها.
"يا إلهي، لانس! لقد كنا أنا وإيريك قلقين للغاية عليكم. لم تتصل بنا ولم تجيب على مكالماتنا"
"لقد كنت وقحة، بيجي. لا ألوم أحدًا سوى نفسي. لكن أعتقد أن جزءًا من السبب وراء ما أنا عليه هو سبب احتياجي لمساعدتك."
"ما هذا؟"
"هل تعرفين أي شيء عن اكتئاب ما بعد الولادة... دعيني أسألك هذا السؤال. هل قام طبيب التوليد بتقييم حالتك بعد ولادة ميغان؟"
"لم يحدث ذلك بعد ذلك فحسب. فقد بدأ قبل شهرين وقام بتقييمي أنا وإيريك باستخدام اختبار موحد كل ستة أسابيع حتى بلغت من العمر ثمانية عشر أسبوعًا. أطرح هذا السؤال مرة أخرى. لماذا؟"
"لأن الدكتور ديفيس لم يفعل ذلك قط. على الأقل هذا ما يتذكره أي منا."
"أنت لا تجيب على سؤالي، لانس. هل يحدث شيء ما؟"
"نعم. تعتقد ميرا جينينجز أننا نعاني من اكتئاب حاد. لم أكن أعلم بوجود شيء مثل اكتئاب ما بعد الولادة لدى الأب حتى بدأت البحث على الإنترنت."
"إذا كنت تبحث عن الأشياء، فأنا أتوقع أنك صادفت استطلاع EPDS؟"
"نعم."
"و؟"
"نتيجة ليا هي ستة عشر ونتيجة لي هي اثنتي عشرة."
"أوه."
"نعم، ومن هنا يأتي الطلب الذي أريد أن أطلبه."
"ماذا يمكنني أن أفعل؟"
"أعلم أن هناك الكثير من الأطباء في المنطقة، لكننا بحاجة إلى شخص يمكننا الوثوق به. نأمل أن تتمكن من الاتصال بي حتى تتمكن ليا من رؤية طبيبك . لقد اتصلنا بمكتبه، وقالوا إنه لا يقبل أي مرضى جدد في الوقت الحالي."
"حسنًا، إنه رجل مشغول جدًا بصفته رئيسًا لـ—انس الأمر. سأبذل قصارى جهدي لتحقيق ذلك، لانس."
"شكرًا لك. و...بيجي؟...كيف حالها؟ كيف حال ميغان؟"
سمعتها تتنهد باستسلام. "لانس، لا أريد... لا أعرف كيف أجيب بدون—"
"أعترف بذلك، بيجي. أعترف أنني كنت أشعر بالحسد منكما. أنا آسف، وسيتوقف هذا الآن."
"أعتقد أنني أفهم ذلك جيدًا، وأعتقد أن إيريك وأنا نستطيع أن نفهم ذلك. إنها بخير، وأشكرك بصدق على سؤالك."
"هل هو موجود؟" سألت بتردد. كنت أعلم أنه ربما شعر بالتجاهل ويستحق الاعتذار.
"أتمنى لو كان كذلك. أنا أعرفكما جيدًا، وأعلم أنه يفتقدكما حتى لو لم يتحدث عن ذلك."
"أوه، رجل رجولي ،" قلت مازحا.
"لقد استأجر خدمة، وهو مع دالتون في طائرة R44 لصيد الخنازير البرية من الجو."
" رجل رجولي حقًا "، قلت وضحكت. "أطلب منه أن يوفر لي بعض ضلوع اللحم؟"
"إنه يفعل ذلك دائمًا. سأعاود الاتصال بك في أقرب وقت ممكن، حسنًا؟"
"شكرًا لك، بيج."
إدموند، أوكلاهوما
14 يوليو
12:08 مساءً
مرت أشهر تلقينا خلالها أنا وليا العلاج الطبي. أعتقد أن ليا كانت مندهشة مثلي تمامًا من مدى ما شعرنا به. لم يكن الأمر مجرد تحسن عاطفي فحسب، بل كان تحسنًا جسديًا أيضًا.
لقد عادت ابتسامتها واللمعان في عينيها للظهور. وبمجرد أن توقفنا عن تناول الأدوية، عادت حتى رغبتنا الجنسية إلى الظهور بشكل مذهل. كما بدأنا أيضًا في استكشاف فكرة التبني.
وكان الجانب الأهم هو عودة الأمل .
"كيف تشعرين؟" سألت حب حياتي بعد أن قادنا أحد الضباط إلى مكان الربط على منحدر مكتب الطيران التابع لـ Wiley Post.
"بالرغم من أن الجو هنا أكثر حرارة من هاديس، إلا أنني أشعر بالسعادة عندما أطير مرة أخرى." ابتسمت ليا على نطاق واسع. "لكنني أفتقد مدرب الطيران الأول، لقد كان أكثر حرارة من هاديس بكثير "، قالت قبل أن تمنحني قبلة رقيقة.
لقد جعلتني أضحك. لقد تركت امتيازاتي كمدربة تنتهي بعد حصولها على رخصتها، لذلك كنا بحاجة إلى مدرب مختلف لاستعادة عملاتنا واستكمال مراجعات رحلاتنا للحصول على رخصة الطيران القانونية مرة أخرى. في البداية، كنا نمنع أنفسنا من الطيران لأننا لم نعتقد أننا نتمتع بالذكاء الكافي لنكون آمنين. ثم تم استبعادنا طبيًا لأن مضادات الاكتئاب التي وصفت لنا كانت مدرجة في قائمة إدارة الطيران الفيدرالية للأدوية المحظورة على الطيارين النشطين.
لقد كنا عاجزين عن الطيران لمدة ثمانية أشهر على الأقل، لذا فقد كان من الضروري إعادة تدريبنا وتحديث معلوماتنا. لقد أكملنا كل ذلك قبل بضعة أسابيع فقط. كانت ليا غائبة عن أجهزة التحكم لفترة أطول مني، لذا كانت حريصة على العمل كمساعد طيار لرحلتنا إلى أوكلاهوما.
"رائع، لكن هذا ليس ما أقصده. ما هو شعورك تجاه المستقبل المحتمل؟"
"بدا اتصال الدكتور فايسمولر عاجلاً إلى حد ما. وبالنظر إلى أنه لم يطلب مني موعدًا آخر للمتابعة بعد أن أوقف تناول أدويتي، فإن هذا الأمر يجعلني أشعر بالتوتر إلى حد ما."
"بخلاف ذلك، هل مازلت تشعر أنك بخير؟"
حركت زوجتي وركيها بشكل مثير من جانب إلى آخر بعد أن قمنا بربط الأشرطة الثلاثة بالمشابك الموجودة في أجنحة وذيل الطائرة.
"تعال هنا، لانس،" قالت بذراعين مفتوحتين.
لقد احتضنتها.
"لقد تغلبنا على بعضنا البعض، وأعلم أننا نندم على ذلك. لقد تحسنت كثيرًا، وأستطيع أن أقول إنك كذلك أيضًا. لا أعرف كيف حدث هذا، لكن كل يوم يبدو أكثر إشراقًا. لا تزال هناك عاصفة أو زخات خفيفة من حين لآخر، لكن الأيام المشمسة تفوق الأيام الممطرة بكثير.
"أنا أحبك يا لانس، والكدمات بدأت أخيرًا في الشفاء."
"هل بقي الكثير من اللون الأسود والأزرق؟"
"ربما لا يزال هناك بعض اللون الأزرق، ولكن ليس المزيد من اللون الأسود أو الأصفر."
"أوه." ابتسمت عند رؤيتها المناسبة.
"سيارة Lyft تنتظرك. هل أنت مستعد؟"
"بقدر ما سأكون."
بعد مرور خمسة عشر دقيقة، دخلنا المبنى المهني على أراضي مستشفى الأطفال في مدينة أوكلاهوما وركبنا المصعد إلى الطابق السابع حيث تقع عيادة الدكتور وايسمولر.
أخذتنا الممرضة المسؤولة إلى مكتبه.
"آسف لإبقائك منتظرًا"، قال، بعد مرور عشرين دقيقة تقريبًا عندما دخل.
أغلق بابه وهرع إلى مكتبه.
"كيف حالكم جميعا؟"
لقد قضينا وقتا طويلا في اللحاق بالركب.
"لذا،" تابع، "لقد أجريت محادثة غير عادية الأسبوع الماضي جعلتني أفكر. أدركت أن الوقت هو جوهر الأمر، ولهذا السبب طلبت منك أن تأتي لزيارتي في مثل هذا الوقت القصير. سأنتقل مباشرة إلى صلب الموضوع. هل فكرتما في إنجاب *** عن طريق الأم البديلة؟"
"لا، لا يمكن ذلك . هذا—"
قاطعته ليا بلطف قائلة: "دع الرجل يتحدث يا لانس، من فضلك استمر".
"كانت المضاعفات الناجمة عن تمزق الرحم شديدة بما يكفي لإحداث ضرر لا يمكن إصلاحه في المبيض الأيسر، ولكنك لا تزالين تحتفظين بمبيضك الأيمن. ورغم أنك لم تعدين تنقطع الدورة الشهرية، فأنا متأكدة من أنك لاحظت الآن أن الجوانب الأخرى من دورتك الشهرية عادت إلى إيقاع طبيعي إلى حد ما. ويستمر المبيض المتبقي في تنظيم هرموناتك بشكل طبيعي، ولهذا السبب لا تكون العلاجات البديلة ضرورية".
"نعم، متلازمة ما قبل الحيض هي بالتأكيد شيء حتى بدون "M". ضحكت ليا بأسف.
"لأنك تمتلكين مبيضًا سليمًا، فأنت تمتلكين أيضًا بويضاتكِ. وهناك فرصة كبيرة جدًا لأن تتمكني أنت وزوجك من إنجاب ***** من لحمكم ودمكم بمساعدة حاملة."
وقد وصف الدكتور فايسمولر هذه العملية بتفصيل، وأوضح كيف أن قوانين ولايتي أوكلاهوما وتكساس، كما فهمها، تدعم مثل هذه المساعي.
"أعتقد أن فكرة استئجار الرحم تبدو غريبة بالنسبة لي"، قلت. "أعني، ماذا يحدث عندما تتواصل الأم البديلة مع الطفل ولا ترغب في الانفصال عنه؟"
"هناك بروتوكولات قائمة لمنع ذلك. ومن واقع خبرتي، لم أر مثل هذا الأمر يحدث مطلقًا. وما قرأته في المجلات يشير إلى أنه نادر جدًا بشكل عام. في الواقع، تزيد احتمالية محاولة الوالدين المقصودين التراجع عن هذا الترتيب بخمس مرات. وهذا هو السبب وراء وجود قوانين محددة في الولايات التي تؤيد تأجير الأرحام، ولهذا السبب يتم وضع الاتفاقيات القانونية. بل يمكنني أن أشير إليك العديد من محامي قانون الأسرة المتخصصين في هذا المجال".
نظرت إلى ليا، فأخبرني حواجبها المقوسة أنها منفتحة على الفكرة، لكنني لم أكن مقتنعًا تمامًا.
"لماذا تعتبر هذه المناقشة، كما قلت، مناقشة حساسة للوقت؟" سألت ليا طبيبها.
"لأنك في سن حرجة. من الناحية السريرية، تكون معدلات نجاح الأمهات المقصودات أعلى عندما يتم حصاد البويضات بين سن الثانية والعشرين والثامنة والثلاثين. ثم تبدأ فرص النجاح في المختبر في الانخفاض. وهذا لا يعني أنه يتعين عليك العثور على أم بديلة على الفور. يمكن حفظ بويضاتك. تتوقف الساعة.
"هناك شيء غير مفهوم إلى حد ما. يمكننا أن نطلق عليه أسطورة مفادها أن النساء فوق سن الخامسة والثلاثين يتعرضن لخطر أكبر أثناء تقدمهن في السن."
"بالتأكيد، الجميع يعرف ذلك"، قلت.
"إن هذا خطأ. تولد الإناث من البشر ومعهن مليون بويضة تقريباً. ويسقط ثلثا هذه البويضات قبل بدء الحيض. إن عمر البويضات هو الذي يؤدي إلى زيادة مخاطر الحمل. وتقبل عيادتي حاملات البويضات حتى سن الخامسة والأربعين. ويُعَد هذا المعيار تعسفياً إلى حد كبير. وفي بعض البلدان، ليس من غير المألوف أن تنجح النساء في الخمسينيات من العمر في حمل البويضات عندما تكون صغيرة السن".
"ما مدى السرعة التي تحتاجها للحصول على إجابة؟"
"كلما كان ذلك أسرع كان ذلك أفضل، ولكن لا تدع ما قلته يمنحك شعورًا غير ضروري بالإلحاح."
"بشكل عام، إذا كان هذا هو الشيء الذي قررنا متابعته، ما هي فرصنا؟"
"هذا سؤال رائع. قد لا ينجح الأمر إلا في المحاولة الثالثة أو الرابعة. بشكل عام، هناك احتمالات نجاح تصل إلى 68% تقريبًا لكل محاولة. أعلم أن هذا قرار كبير. عد إلى المنزل وناقش الأمر. إليك بعض الموارد التي يمكنك استكشافها."
أخذت منه الورقة التي تحتوي على قائمة بالعديد من المواقع على شبكة الإنترنت. وقفت أنا وليا لنغادر المكان. صافحنا الدكتور فايسمولر وبدأنا السير عائدين إلى ساحة انتظار السيارات.
سألت ليا بينما كنا نتجه إلى المصعد: "هل إيريك وبيج في المدينة اليوم؟". "أود رؤيتهما وميغان إذا كانا هناك".
"إنهم كذلك. في الواقع، أرسل لي إيريك رسالة نصية أثناء وجودنا في الطابق العلوي مع الطبيب ليخبرني أنه في الطابق السفلي ليوصلنا إلى المطار، حتى لا نضطر إلى ركوب سيارة Lyft."
"كيف عرف أننا قادمون إلى هنا؟"
"أخبرت له قبل أيام قليلة بعد أن اتفقنا على هذا الموعد."
ابتسمت وقالت "آه، هذا تفكير جيد منه".
"لقد قضينا الكثير من الوقت في مزرعتهم، وأعتقد أنني ربما أود أن أطلب منهم قضاء عطلة نهاية الأسبوع معنا في مزرعتنا هنا. ما رأيك؟"
وافقت ليا قائلة: "يبدو أنها فكرة رائعة. لقد مر وقت طويل منذ أن استضفناهم، أو أي شخص آخر هناك".
وكما كان منزل عائلة رايتر الضخم في نوكونا مقابل منزلهم الصغير في نورمان، كان منزلنا الصغير في باركر، وكنا لا نزال نمتلك عقارًا كبيرًا في إدموند.
بمجرد خروجنا من المصعد في الطابق الأرضي، رأينا إيريك يتكئ على عمود ويقرأ هاتفه.
"يا" قلت بينما اقتربنا.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سأل إيريك.
ضحكت ليا وقالت: "نعم، كل شيء على ما يرام. من حسن الحظ أن تلتقي بنا هنا".
"ليس حقًا. أخبرني لانس أنكم متجهون إلى هنا. اعتقدت أنه ربما يمكننا اللحاق ببعضنا البعض، هل تعلم؟ لو لم أكن أحمقًا، لكنت اقترحت عليكم أن تحزموا حقائبكم وتبيتوا هنا."
ماذا عن أن تقضي عائلتك عطلة نهاية الأسبوع في مكاننا بدلا من ذلك؟
ابتسم وقال " رائع . سأتصل ببيجي وأخبرها أن تبدأ في جمع الأشياء معًا".
"لا تجرؤ!" صرخت ليا. "لقد ضاقت بها السبل. أريد أن أحتضن ابنة أخي الجميلة، لذا يمكن أن أنتظر حتى نصل إلى منزلك لتجهيز أمتعتنا."
"فكرة مثالية"، قال إيريك بينما كنا نصعد إلى سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات.
ضحكت ليا وهي تضم ميغان إليها قائلةً: "إنها تزداد جمالًا يومًا بعد يوم!"
"بيج وليا وأنا نرغب في استضافتكم جميعًا في عطلة نهاية الأسبوع هذه. هل تشعرين بالقدرة على ذلك؟"
ضحكت بيجي وقالت: "سيكون ذلك رائعًا، لأنني أريد أن أذهب للسباحة !"
قالت ليا بصوت هادئ: "لقد حصلت على ميغان. اذهبي واحضري كل ما تحتاجينه. سأبقى هنا وأقبل البطاطا الحلوة الخاصة بي".
"لقد أطعمتها منذ حوالي خمس دقائق. نادرًا ما تتقيأ الآن، ولكن فقط في حالة الطوارئ"، نصحت بيجي وهي تزيل قطعة القماش المخصصة للتجشؤ من على كتفها وتضعها على كتف ليا.
احتضنت زوجتي ميغان الثملة بالحليب وربتت على ظهرها برفق. لقد أثلجت عيني ليا الرضا وجعلتني أشعر بالدفء. لقد كانت تعشق الطفلة الصغيرة. لقد تخيلت مستقبلاً حيث قد تفكر ميغان فيها كخالة.
لم يستغرق إيريك وبيغي أكثر من نصف ساعة لجمع أغراضهما، ووصلنا إلى منزل إدموند بعد الظهر مباشرة. وكانت درجة الحرارة في عربة رايتر تشير إلى 103 درجة فهرنهايت.
نعم، كان الجو حارًا للغاية . ارتدينا جميعًا ملابس السباحة وهرعت إلى المسبح. ساعدت مضخات الحرارة العكسية للمسبح ورذاذ الهواء في الحفاظ على درجات الحرارة لطيفة. لم تكن ميغان غريبة على الماء، لذا فقد ركلت قدميها ورشت يديها بسعادة وهي مستقرة في مقعدها العائم.
"لدي شعور بأنه عندما تكبر، لن نكون قادرين على إبقاء ميغان خارج مزرعتنا."
"أنتما الاثنان محظوظان جدًا لوجودها"، قلت.
"آمل ألا يكون من السابق لأوانه أو من غير المناسب أن أقول هذا، ولكن بالنظر إلى ما مررت به أنت وليا، فإننا ندرك حقًا مدى حظنا. شكرًا لك، لانس."
لم أكن أدرك أن مشاعري قد تبدو كئيبة، لكن رد بيجي حمل النسب المثالية من النعمة واللباقة.
على الرغم من أننا كنا جميعًا نرتدي واقيًا من الشمس ونظل تحت مظلات النيبا معظم الوقت، إلا أننا لم نرغب في المخاطرة بالتعرض للشمس، لذا عدنا إلى الداخل بعد حوالي ساعتين من النقع والسباحة. غيرت بيجي ملابس ميغان المتعبة والعصبية إلى ملابس جافة ثم وضعتها في حظيرتها للعب لقيلولة.
لقد رأيت والديها يتبادلان نظرات خفية بينما كنا نعد كلنا شطائر لعشاء خفيف. بدا أن مزاج الغرفة قد تغير لسبب ما. أعتقد أنني وليا لاحظنا ذلك. تساءلت عما إذا كانا قد تشاجرا أو ما شابه ذلك أثناء تنظيفهما بعد السباحة، لكن النظرية تبددت بسرعة عندما اقتربت بيجي من زوجها وقربته منها وأعطته قبلة ناعمة.
"هل تعتقد أن الآن هو الوقت المناسب؟" سألته بهدوء.
لقد أمسك بخصرها، ثم رد لها القبلة وأجاب، "الآن هو الوقت المناسب، ولكنني خائفة للغاية مما قد يفكرون فيه".
"أنا أيضا."
ربما ظنوا أنني كنت خارج نطاق السمع وغير مرئي أثناء حديثهم.
"أوه!" صرخت بيجي، وقد شعرت بالانزعاج عندما لاحظتني. "أممم... هل يمكنني أنا وإيريك التحدث معكم بشأن شيء ما؟"
"بالتأكيد. هل هناك أي شيء خاطئ؟" سألت، قلقًا من ثقل السؤال ونبرة صوتها.
"لا." ابتسمت بحذر. "دعنا نجلس في مكان مريح."
تبعناها نحن الثلاثة إلى عريننا.
كانا يعرفان المكان جيدًا. توجه إيريك إلى البار وأخرج كوبين من الكوكتيلات الطويلة من الثلاجة الموجودة أسفل الخزانة. ثم مدهما إلى السيدات. هزت كلتاهما رأسيهما، فقبلت أحدهما، وفتحت غطاءه. واحتفظ إيريك بالكوب الآخر لنفسه.
"ليا، أريد أن أعتذر عن شيء ما. لقد تدخلت في شؤونك قليلاً مع الدكتور وايسمولر الأسبوع الماضي"، بدأت بيجي.
"ماذا تقصد؟"
"أعتقد أن اجتماعك معه بعد ظهر اليوم كان نتيجة للمحادثة التي أجريتها معه."
"هاه. لم يظهر اسمك، ولكن ما هو الموضوع؟"
"لم أطلب منه أن يكشف عن أي معلومات تتعلق بالأطباء والمريضات. أنا من اقترحت عليه أن يناقش معك إمكانية إنجاب *** من خلال الأم البديلة. لقد طلبت منه ذلك لأنه يعتبر من أكثر المتخصصين في التلقيح الصناعي احتراماً في هذا الجزء من البلاد".
شربت من زجاجتي.
"نعم، لقد قضينا ما يقرب من ساعة نتحدث عن هذا الأمر"، قلت.
"ما هي أفكاركم الأولية؟"
نظرنا أنا وليا إلى بعضنا البعض للحظة.
"لا أعتقد أن أيًا منا يعارض الفكرة"، قالت، "لكن الأمر يتطلب استيعابًا كبيرًا. أعني أنني لا أعرف أول شيء عن كيفية البدء في عملية العثور على امرأة أستطيع أن أثق بها إلى هذا الحد".
"أتفهم ذلك بالتأكيد. فهناك وكالات في مختلف أنحاء البلاد تتولى فحص النساء الراغبات في مساعدة أسر أخرى في تحقيق طموحاتها في أن تصبح أمهات. وتقوم هذه الوكالات بإجراء فحوصات خلفية واختبارات طبية وفحوصات نفسية. بل إن بعضها يقوم بإعداد ملفات تعريف شخصية لأن الأمور تميل إلى أن تسير بسلاسة أكبر بالنسبة للجميع عندما يتفق الوالدان المقصودان والحامل المحتملة على المستوى الشخصي، وهو ما يبدو مثالياً".
"نعم، هذا منطقي"، قالت ليا.
لقد تحول صوتها إلى النبرة التي تستخدمها عندما تفكر في معلومات جديدة، تمامًا كما فعلت عندما طلبت مني أن أصمت عندما اقترح الدكتور فايسمولر الفكرة في وقت سابق من بعد الظهر.
"لكنني لا أستطيع فهم المفهوم بالكامل. كنت حاملاً لمدة ستة أشهر. وحتى هذا كان يتطلب الكثير من العمل. هل تتطوع هؤلاء النساء للقيام بذلك؟ أعني، كيف يمكنهن معرفة مقدار العمل والطاقة اللازمين لذلك؟"
"لأن الشرط الشائع تقريبًا هو أن تكون المرأة قد أنجبت ***ًا واحدًا على الأقل. ويجب أن يكون كل *** طبيعي قد أنجبته دون مضاعفات كبيرة أو تاريخ من الإجهاض بعد أربعة عشر أسبوعًا.
"كما أنهم ليسوا متطوعين. فمعظم الولايات، بما في ذلك تكساس وأوكلاهوما، تلزم الوالدين المقصودين بتعويضهم وتغطية كافة تكاليف عملية الزرع والرعاية قبل الولادة والولادة ومتابعة ما بعد الولادة."
"لم أكن أعلم ذلك. كيف تعرفين كل هذا عن هذا المجال؟ لا يبدو الأمر قريبًا من تخصصك على الإطلاق"، سألت ليا بفضول حقيقي في صوتها.
"لأنني بحثت في الأمر على مدار الأشهر القليلة الماضية. ثم توجهت إلى الدكتور دبليو للتحدث معك. وقبل شهرين طلبت منه أن يجري لي تقييمًا طبيًا."
توقفت، ونظرت باهتمام إلى كل واحد منا، ثم إلى زوجها.
"استمري يا عزيزتي، أنا مازلت أدعمك بشكل كامل."
"دعم ماذا؟ ما الذي تتحدثان عنه؟" سألت ليا.
"إذا كنت أنت ولانس تعتقدان أن هذا هو الخيار الصحيح لكما، أو حتى إذا كنتما ترغبان في محاولة القيام بذلك قبل أن تبدآ في طريق تبني ***، وهو ما سيكون رائعًا أيضًا... ما أحاول قوله هو أن إيريك وأنا ناقشنا هذا الأمر كثيرًا على مدار الأشهر القليلة الماضية ونعتقد أننا -"
لم يسبق لي أن رأيت بيجي تقترب من الثرثرة من قبل، لكنها كانت تفعل ذلك بالتأكيد في ذلك الوقت.
"بيجي تحاول أن تقول إنها تريد منك أن تعتبرها بمثابة الأم البديلة لك"، أوضح إيريك.
لقد كنت مذهولاً لفترة وجيزة.
"أنت... واو. أنت... آه-" شعرت أن قبضتي على الزجاجة تضعف، وأمسكت بقاعدتها بيدي الأخرى حتى لا تسقط في حضني.
أخرجته ليا من يدي وبدأت في تصفيته.
"وأضاف إيريك، "أنا أؤيد قرارها بتقديم العرض تمامًا. نحن الاثنان نأمل أن تتمكن أنت ولانس من إنجاب ***، ونأمل أن تثقي بنا... حسنًا، أكثر مني، لمساعدتك على السير في هذا الطريق".
"لا أفهم ذلك-" قالت ليا وهي تلهث بعد أن ابتلعت رشفتها الأخيرة.
ساد الصمت المكان. ابتسمت بيجي بلطف ورفعت حواجبها وقالت: "أنا فقط أعرض الأمر على الناس".
"بيجي؟" قالت ليا وهي تبكي. "هل أنت على استعداد للقيام بذلك من أجلنا؟ أنت تريدين—"
"أنا كذلك بالتأكيد وسأفعل ذلك" أجابت.
رغم أنني شعرت بأنني في حيرة من أمري، إلا أنني لاحظت عيني ليا وشد عضلات وجنتيها. كانت تحاول إجبار نفسها على التعبير عن مشاعرها، لكن الابتسامة كانت واضحة.
قالت بيجي: "لا تجيبي الآن، أنا فقط أضع العرض على الطاولة. أرى أنا وإيريك مدى حبكما لطفلنا ، و... لا يسعني إلا أن أقول إننا إذا... نريد أن نساعدكما في أن تصبحا الوالدين اللذين قدر لكما أن تكونا عليهما حتى نتمكن من حب طفلكما بنفس الطريقة".
"إريك، هل أنت متأكد من هذا؟" سألت لأنني كنت أجد صعوبة في فهم كيف سيكون حال أقرب أصدقائي . لا يزال المفهوم بأكمله بعيد المنال بالنسبة لي!
"أنا كذلك، لانس"، أجاب. "أعترف أنه من الغريب أن أسمح لك بضرب زوجتي ! " سعل في مرفقه الذي طعنته بيجي في بطنه.
"سابق لأوانه، أليس كذلك؟" تأوه بينما كان يفرك مكان الهجوم.
ضحكت بيجي وقالت: " كل ما تقوله سابق لأوانه!"
لا، بالنسبة لي لم يكن الأمر كذلك. فقد أقنعني حس الفكاهة الذي أظهره وسط مناقشة جادة للغاية بأنه كان على نفس المسار.
"سأكون سعيدة عندما ينتهي كل هذا"، قالت ليا.
"لقد كانت الأدوية التي تناولتها قاسية بعض الشيء، أليس كذلك؟"
"نعم، لكن الأمر ليس كذلك حقًا. كان إدخال إبرة في مهبلي بالأمس أمرًا مخيفًا، حتى مع إخضاعي للتخدير أثناء العملية. على الأقل مساهمتك تأتي بالطريقة السهلة."
" ه ...
دارت ليا عينيها ولكنها ضحكت على أية حال.
وصلنا إلى العيادة في الوقت المحدد وتم اصطحابنا على الفور إلى الغرفة.
أعطتني الممرضة كوبًا للعينات، وورقة تعليمات، وبعض العناصر الأخرى.
1. اغسل يديك والقضيب بالماء والصابون المتوفر.
2. عقم فتحة الشرج (الفتحة الموجودة في طرف القضيب) باستخدام مستحضر خاص. 3. توجد أقراص الفيديو الرقمية المثيرة في الدرج بجوار الشاشة. يرجى خفض مستوى الصوت!
4. إذا كان الشريك موجودًا، فيجب تجنب الجماع الاختراقي بأي شكل من الأشكال لتوفير مجموعة معقمة قدر الإمكان.
"يا إلهي. لماذا يجب أن يكونوا دقيقين إلى هذه الدرجة؟"، قلت وأنا أقرأ بصوت عالٍ العناصر المتبقية.
لقد أكملت الخطوتين الأوليتين وألقيت الحطام في سلة المهملات الحمراء.
"انس أننا في عيادة طبية"، اقترحت ليا قبل إطفاء الأضواء العلوية وترك باقي الأضواء خافتة. "تظاهر أننا في الغرفة الأمامية من منزلنا. فقط أغمض عينيك وفكر في المرة الأولى التي قدمت لك فيها يد المساعدة".
"ثم كيف انفجر كل شيء بسبب سوء الفهم، وتعرضت لموقف خطير؟" سألت.
"لا، انسي هذا الجزء. فكري فيما حدث من قبل."
أدارت ظهرها نحوي وانحنت عند وركيها، مما أتاح لي الفرصة للنظر إلى مؤخرتها ذات الشكل الرائع تمامًا كما فعلت تلك الليلة. جلست على الكرسي الصغير ذي العجلات وجذبت زوجتي نحوي.
"أوه، نعم ،" همست. "أنت ترتدي نفس السراويل الضيقة."
ومثل تلك الليلة قبل سنوات، قمت بمداعبة مؤخرتها الجميلة، واستنشقت رائحة جنسها من خلال فتحة بنطال اليوغا الخاص بها.
"مشابهة، نعم." استدارت وأعطتني قبلة لذيذة. "لم أعد أستطيع ارتداء الأحذية القديمة. هذه أكبر بمقاس واحد."
وضعت رأسي على صدرها، ومرت أصابعها بين شعري بينما كنت أداعب مؤخرتها.
"أتمنى أن يكون هذا ناجحًا تمامًا."
"أعلم ذلك،" همست. "وأنا أيضًا أعلم ذلك، عزيزتي."
وقفت ونظرت في عيني المرأة التي أعشقها، وتبادلنا القبلات وعانقنا بعضنا البعض على أمل متبادل.
"أعطني"، قالت وهي تداعب بلطف الإثارة الناجمة عن القبلة التي تدفع بطنها.
"أحتاج إلى القليل،" أنين، وأنا أدخل يدي اليسرى في سروالها المرن.
فتحت ساقيها، مما سمح لي بمداعبتها بأصابعي. ارتجفت أنفاسها عندما لامس غطاء رأسها. ثم انكمشت قليلاً، مبتعدة عن لمستي.
"آسفة يا حبيبتي، ما زلت حساسة للغاية بسبب المخدرات." عبست بشفتها السفلية. "سوف يستغرق الأمر بضعة أسابيع أخرى، وبعدها لن تتمكني من إبعادي عن قضيبك."
"أمسك الكأس" حذرته.
أثارتني كلماتها، لكن ما جعلني أقترب من هذه النقطة هو رائحة فرجها على أطراف أصابعي. جلست على طرف طاولة الفحص المغطاة بالورق. وقفت ليا بين ركبتي المتباعدتين ولفَّت يديها حول قضيبي. كانت تداعب قضيبي من فتحة حشفتي، إبهامًا تلو الآخر في دورات مدتها ثانيتان.
"أخبريني متى يا حبيبتي. أخبريني متى ستنزلين من أجلي"، شجعتني ليا، وزاد إيقاعها مع أنفاسي المتقطعة.
"يا إلهي،" قلت بتذمر. "الآن!"
أمسكت بكأس العينة من يدي. أفرغت كراتي فيه بينما استمرت في مداعبتي والضغط علي. ارتدت أول دفعة على ذراعها مما جعلها تضحك.
"أوبسي!" قالت ثم تحركت لتضعه في الكأس.
"لا! القاعدة السادسة."
"حسنًا، لا أريد تلويثه"، قالت ليا.
أغلقت الغطاء على الحاوية ووضعته جانبًا قبل أن تغسل وجهها في الحوض.
"لقد حصلوا على ما يحتاجون إليه، وأنا أحصل على الباقي"، قالت وهي تجلس على كرسي متحرك صغير.
لقد امتصت قضيبي برفق شديد، وأخذت تلعق قطرات من سائلي المنوي التي خرجت عندما أصبح طريًا. لقد استرخيت في رضا وطمأنينة لدقيقة واحدة.
"مرحبًا، لانس؟"
"نعم يا حبيبتي؟" أجبت وأنا أرتدي ملابسي الداخلية والجينز مرة أخرى.
"سيبدو هذا غريبًا في هذه اللحظة، لكنني أشعر بصدق أنني قريب جدًا منك الآن."
كلماتها تدفئني.
"نعم، وأنا أيضًا. دعونا نأمل الأفضل."
ورغم أننا توصلنا شفهياً إلى فهم كامل للتوقعات، فقد استمعنا إلى آراء المحامين قبل أسابيع من بدء العملية برمتها. كان لدى عائلة رايتر آراؤهم، وكان لدى ليا وأنا آراؤنا الخاصة. ورغم أن العلاقة كانت عدائية من الناحية القانونية، إلا أنها كانت بعيدة كل البعد عن ذلك في الواقع.
لقد كرهت استخدام كلمة "عقد" نظرًا لأنها كانت مخصصة لخدمات جسد المرأة. إنه أمر مثير للاشمئزاز ! لا يزال هذا الأمر يجعلني أشعر بالغرابة.
وقد نصت "الاتفاقية" على أننا سندفع للدكتورة مارغريت إيرين رايتر مبلغ 36 ألف دولار أميركي على مدى اثني عشر شهراً تبدأ من نجاح عملية الزرع. كما سنشتري مقابل 15 ألف دولار بوليصة تأمين من شركة لويدز لتغطية أي نفقات طبية غير متوقعة. وكان هذا شرطاً خاصاً لمحاميهم، ولم يكن لدينا أي اعتراض عليه، على الرغم من أن الوضع المالي لكلا عائلتينا يعني أن أياً منهما لم يكن لديه بوليصة تأمين من أي نوع لفترة طويلة.
لقد تم منع الدكتور رايتر من استخدام الاختبارات المنزلية في حالة الشك في نجاح عملية الزرع. بعبارة أخرى، كنا نريد اختبار هرمون بيتا hCG الكامل لتأكيد الحمل.
شخصياً، وبالنظر إلى أنني أعرف المرأة، كنت أشك في أنها ستكون قادرة على الالتزام بهذا البند على وجه الخصوص، لذلك أضفنا بنداً آخر ينص على أنه إذا تم الاشتباه في حدوث حمل من خلال "أي وسيلة غير سريرية"، فإن بيجي ستحتفظ بالأخبار لنفسها.
الجحيم. إذا كان الوضع معكوسًا... حسنًا، نعم، أنا متأكدة من أن ليا كانت ستتبول على العصي ثلاث مرات يوميًا كما فعلت عندما كنا نحاول الحمل.
كان هناك الكثير من المسائل النمطية التي تجمع بين جوانب القانون في تكساس وأوكلاهوما.
كانت بعض هذه التعليقات سخيفة للغاية، وكان أحدها يتعلق بحقيقة أن بيجي كانت امرأة نحيفة. وهذا لا يعني أنها كانت أنثى إلى حد ما. لا، هذا ليس أبعد ما يكون عن الحقيقة. كانت إنسانة جميلة وأنثوية من جميع النواحي، لكن وزنها كان منخفضًا مقارنة بطولها. وكان الشرط الذي أصر عليه كلا المحاميين هو أن تحافظ على مؤشر كتلة جسمها بين 19 و25.
"لا يهمني"، كشفت ليا بعد التوقيع على كل شيء. "أعلم أنك نحيفة بطبيعتك، لكنك اكتسبت أكثر من وزنك أثناء الحمل بميج - يا للهول. أنا آسفة! لقد كان ذلك خطأ!"
ربما شعرت بعض السيدات بالإهانة من مثل هذه الملاحظة، لكن بيجي لم تشعر بالإهانة. فقد ضحكت بسعادة ووافقت ليا على رأيها.
كان عقدنا يتضمن أيضًا متطلبات عيادة الخصوبة الخاصة بالدكتور فايسمولر. وكان أهمها ألا يتم تخصيب سوى عدد كافٍ من البويضات لإجراء واحد في كل مرة. بعبارة أخرى، لم نكن نريد تخزين الأجنة. نعم، كان هذا يعني أن العملية ستكون أكثر تكلفة بكثير، لكن الاختيار كان قائمًا على معتقدات أخلاقية قوية نتقاسمها أنا وزوجتي. أخيرًا، كان من المقرر تدمير كل البويضات والحيوانات المنوية المتبقية بعد عملية زرع ناجحة.
كان البند الأكثر أهمية وصعوبة في الصياغة ينص على أنه عند الولادة، لن يُسمح لبيغي بحمل المولود الجديد، ولو للحظة واحدة. وسيتم نقل طفلنا على الفور إلى غرفة أخرى ووضعه بين ذراعي ليا. وكان من المقرر ألا يكون بيننا أي شكل من أشكال الاتصال، إلا من خلال استشارة قانونية، إذا لزم الأمر، لمدة ثلاثين يومًا بعد الولادة. وكان القصد من ذلك ضمان ارتباط طفلنا بأمه المقصودة.
نوكونا، تكساس
23 ديسمبر
4:12 مساءً
"رحلة سهلة؟" سأل إيريك بينما خرجت ليا من جانب الطيار في سكاي لين على ساحة حظيرة رايترز.
لقد دعونا لقضاء عيد الميلاد في مزرعتهم. لقد استمتعنا أنا وليا بهذه الفرصة.
"كان الجو باردًا جدًا على ارتفاعات كبيرة، لكن السماء كانت صافية للغاية ولم تكن هناك أي اضطرابات على الإطلاق."
"دعني أساعدك في حمل أغراضك. الجو دافئ ودافئ حول حفرة النار في الخلف. هل أنتم جائعون؟" سأل إيريك وهو يبدأ القيادة نحو مكانهم الواسع.
"لا،" أجبت. "لقد تناولنا قطعة من لحم أنجوس المجفف الخاص بك في الطريق."
أضافت ليا وهي تفرك بطنها: "لقد قضمت أكثر من ذلك".
لقد قادنا إريك من الحظيرة إلى منزلهم المزين بشكل جميل احتفالاً بعيد الميلاد. لقد رأت صوفي، كلبتهم السوداء، اقترابنا وقفزت لتحيتنا. ومن حيث كنا واقفين، كان بإمكاني أن أرى ثلاث أشجار مزينة ومضاءة بشكل رائع في أجزاء مختلفة من المنزل. لقد ذهبنا جميعًا إلى الخلف وجلسنا حول حفرة النار وتجاذبنا أطراف الحديث بينما حل الظلام.
شهقت ليا عندما أضاءت أضواء عيد الميلاد الخارجية. "ارحميني ! "
"واو! متى فعلت كل هذا؟" سألت وأنا أقف لألقي نظرة أفضل.
"لقد عملنا على ذلك منذ شهر يوليو/تموز أو نحو ذلك. قام دالتون بتثبيت التغذية الكهربائية وساعدني على استخدام السلالم عندما كنت في حاجة إلى المساعدة. يوجد أكثر من ميل من شرائط LED على طول الأسوار، ومئات الأقدام على طول أفاريز المنزل. حتى الحظيرة والمستودع حظيا بمعاملة خاصة."
"هل يمكن التحكم في مصابيح LED بشكل فردي؟" سألت.
"الأشياء الموجودة على المباني هي كذلك. الأشياء الموجودة على الأسوار والأشجار الموجودة أمام المباني كلها معدلة بعرض النبضة. كنت أعمل على برمجة بعض الرسوم المتحركة، لكن الأمر يستغرق وقتًا أطول مما كنت أتوقع. هناك بعض التعليمات البرمجية التي تعمل على عدد قليل من Raspberry Pis وArduinos والتي تغير اللون بناءً على الوقت، ولكن بخلاف ذلك، كل شيء ثابت في الوقت الحالي."
رأيت ليا تحدق بنا.
"ماذا يا حبيبتي؟" ضحكت.
" أيها العباقرة !" قالت مازحة مع سعال مصطنع.
ضحكت بيجي وقالت: "نعم، يجب أن تحبه. سأبدأ في تحضير غلاية. هل ترغبون في تناول القهوة أو الشاي أو الكاكاو؟"
"أوه، الكاكاو الساخن يبدو رائعًا"، أجابت ليا.
"شاي النعناع لي من فضلك؟"
"إريك، هل يمكنك مساعدتي؟" قالت بيجي وهي عائدة إلى منزلهم.
"أنا أحب عبقريتي "، همست ليا، وفركت طرف أنفها على أنفي وأعطتني قبلة حلوة.
"كيف تشعر؟" سألت بتردد.
"أنا سعيد لأننا قررنا المجيء. من غير المرجح أن يتغير المشهد ... حسنًا، كما تعلم."
"نعم، أتساءل إن كان هذا هو السبب الذي دفعهم إلى دعوتنا. ليس من السهل أن ننسى هذا الوقت."
أومأت برأسها بصمت. كان الشعور بالكآبة بين الحين والآخر أمرًا لا مفر منه. كنا نتوقع ذلك، وتركناه يحدث لأن محاربته كانت مستحيلة.
عادت بيجي بعد بضع دقائق وهي تحمل أربعة أكواب بخارية على صينية. وأشارت إلى كل اختياراتنا.
انضم إيريك إليها على الأريكة المصنوعة من الخيزران.
تحدثنا، واستمتعنا بمشروباتنا الساخنة بجانب نار دافئة، واسترخينا. كانت بيجي تشرب ببطء، وبدا عليها الامتنان لتأثير كوب الشاي الدافئ على يدها.
لاحظت شيئًا ما يتشكل في الطلاء على كوب إيريك. لقد تم طباعته بصبغة تتفاعل مع الحرارة والتي تظهر فقط عند إفراغها بدرجة كافية لتبرد.
كلمة واحدة تلاشت ببطء في العرض.
قطعاً
ضحكت. كنت أعلم أنه من محبي القهوة، وكان الكوب يناسب شخصيته تمامًا. توقعت أن تظهر كلمات " يحتاج إلى المزيد" بينما استمر في تناول مشروبه.
بدأ الكوب الخاص بي يعرض كلمات مختلفة.
إنها
كنا جميعًا الأربعة نحمل أكوابًا متطابقة الطراز والتي كانت تخفي الآخرين على ما يبدو.
"حركي يدك يا عزيزتي" تحدثت لزوجتي وأنا عابس.
مثل بيجي، كانت تحمل الكأس ليس من مقبضها ولكن في كلتا يديها.
هاب—
"والآخر أيضًا!" قلت بمزيد من الانفعال في صوتي.
يحدث.
"الأكواب، ليا! إنها الـ—انظري إلى الأكواب!" صرخت، وقفزت من مقعدي نحو بيجي.
انتزعتها من بين يديها، وقفزت إلى درابزين الشرفة، وألقيت ما تبقى منها فوقه. سقط كل شيء على كرسيين للعب البلياردو، ولكن في تلك اللحظة، لم أكترث.
نفخت على سطح الكوب مرارا وتكرارا لمحاولة تبريده بشكل أسرع.
لم يتفوه أي من بيجي وإيريك بكلمة واحدة، وهذا وحده كفيل بإثبات أنهما خططا لكل شيء.
"أوه!" صرخت ليا، وعيناها واسعتان مثل أطباق العشاء. "الجانب الآخر! انظر!"
انا حامل!
لقد انهارت تقريبًا حيث كنت واقفًا وكدت أسقط الكوب.
"ماذا-" قلت بصوت جهوري، وأنا أحدق في إيريك وبيغي اللذين كانا يمسكان أيدي بعضهما البعض بإحكام.
"لقد تلقيت المكالمة مساء أمس. لقد أكد مختبر الدكتور وايسمولر نجاح محاولة الزرع الثانية. إن شاء ****، سوف تصبحان والدين في غضون سبعة وثلاثين أسبوعًا تقريبًا"، ابتسمت بيجي ابتسامة عريضة بينما جمعت الأكواب الأربعة وأعادت ترتيبها.
إنه يحدث بالتأكيد. أنا حامل!
نهضت ليا من مقعدها، ووضعت ذراعيها حولي وبدأت بالصراخ.
"بيجي... لا أعرف—" صرخت ليا من فوق كتفي. "يا إلهي !"
ثم احتضنت ليا زوج أخي من أم أخرى. وبدا أن إيريك هو الوحيد من الثلاثة الذي حافظ على رباطة جأشه.
"هل مازلت موافقًا على هذا؟" سألته بعد أن جمعت نفسي.
ضحك وقال "لقد فات الأوان قليلاً لأطلب ذلك" ثم عانقني عناقاً أخوياً.
"لا ينبغي لنا أن نستبق الأحداث. سوف يراقب الدكتور فايسمولر كل شيء عن كثب، ولكن الأشهر الثلاثة الأولى من الحمل هي الأكثر خطورة. وفي غضون ثلاثة أشهر، تزداد فرص النجاح".
"أعلم ذلك." تنهدت ليا بسعادة، ومسحت دموعها من على خديها.
مدت يدها نحو بطن بيجي لكنها توقفت قبل أن تلمسها، ثم سحبت يدها للخلف قليلاً.
"إنه بحجم حبة ملح بالكاد. طفلك لا يزيد عن بضع مئات من الخلايا." ابتسمت بيجي ووضعت راحة يد ليا على جذعها.
احتضنتها ليا وبدأت الدموع تتدفق مرة أخرى.
"أنا سعيدة للغاية"، قالت ليا وهي تبكي. "شكرًا جزيلاً لك. لا يمكنني أبدًا أن أرد لك الجميل الذي تفعله من أجلي".
"عيد ميلاد سعيد. أنا سعيد أيضًا. بالطبع، كلاكما حر في فعل ما تريدانه، لكن هل يمكنني أن أطلب معروفًا؟"
"أي شئ."
"أود أن أبقي هذا الأمر سراً بيننا نحن الأربعة حتى بعد مرور أربعة عشر أسبوعاً. أنا لست من النوع الذي يؤمن بالخرافات عادة، ولكنني أخاف من أن يجلب لي ذلك نحساً. أنا فقط—"
"أوه، صدقيني، ليس لدي أي مشكلة في ذلك على الإطلاق. ولكن أقسم لك يا فتاة، سأنشر إعلانًا على صفحة كاملة في الصحيفة في مارس/آذار القادم! أتمنى لو كانت ميج لا تزال مستيقظة. أنا متلهف لاحتضانها وتقبيلها على وجهها بالكامل".
"سأذهب لإحضارها"، قال إيريك. "أنا متأكد من أنها ستكون سعيدة برؤية عمتها نيا ".
حاولت ليا في البداية رفض الاسم وتصحيحه، ولكن في كل مرة تنطق فيها ميغان به، كانت تذوب، لذلك فقد علق بها. لم تكن قد أتقنت حرف L تمامًا عندما بدأت في التحدث لأول مرة قبل أشهر، وأصبحت ليا نيا.
"بيجي، أتمنى ألا يبدو هذا غريبًا، لكن ميج، بطريقتها الخاصة، ساعدتني في الخروج من حالة فقدان ابنتنا. بجانب ميرا، أنت أقرب صديقة لي، وأشكرك كثيرًا على السماح لي بالتواصل على هذا المستوى مع ابنتك الصغيرة."
"لا تفكري في الأمر على الإطلاق، ليا. ميج تحبك أيضًا. أنا سعيدة لأنكما، كما قلتِ... تتواصلان بهذه الطريقة."
ضحكت ليا بتوتر وقالت: "هذا الأمر معقد للغاية. لا أعرف كيف أعبر عن هذا بطريقة أخرى، ولكنني أتمنى أكثر من أي شيء أن تصبح أنت والطفل الذي تحملينه قريبين من بعضكما البعض".
ابتسمت بيجي بحرارة وقالت: "ستأتين إلى أول فحص بالموجات فوق الصوتية، أليس كذلك؟ سيكون ذلك في الأسبوع الثاني من شهر يناير".
ابتسمت ليا ابتسامة عريضة قائلة: "لن أفوت هذه الفرصة. كيف تمكنت من صنع هذه الأكواب الماكرة بهذه السرعة؟"
"لم أفعل ذلك. لقد تم طلبها عندما كنت أنا وإيريك نحاول الحمل. لقد استخدمتها مع إيريك وأخته وزوج أخته. لقد أقرضتها لسيدات أخريات أيضًا، ولكن أقسم أنني لم أتخيل أبدًا أنني سأستخدمها بهذه الطريقة. أنا سعيدة لأنني لم أتخلص منها."
ضحكت ليا وقالت: "أنا أيضًا. كان ذلك رائعًا!"
" نيا !" صرخت الصغيرة عندما رأتها.
رفعتها إلى حضنها وعانقتها بقوة وقالت: "مرحبًا يا عزيزتي! هل أنت متحمسة لقدوم سانتا؟"
كانت ابنتهما الجميلة البالغة من العمر ثمانية عشر شهرًا تتحدث بشكل غير مفهوم، وكان ذلك ممتعًا.
أوكلاهوما سيتي
31 يناير
9:30 صباحًا
"حاول ألا تفرط في التنفس هذه المرة، حسنًا؟" قلت مازحا.
قالت ليا بجدية: "توقف عن السخرية مني، ليس لديك أي فكرة عن مدى الرعب الذي أشعر به".
"مرحبًا، تعال الآن. الأمر مكثف بالنسبة لي تمامًا. أريد أن أرى شيئًا على الشاشة بقدر ما تريد أنت."
"أنا آسف، أعلم ذلك. لكنني كنت قلقًا منذ المرة الأخيرة ولم أجد شيئًا. لا شيء !"
"صدقيني، لقد فهمت الأمر. قال الدكتور ويسمولر إنه ليس من غير المعتاد إجراء فحص بالموجات فوق الصوتية بعد ثلاثة أسابيع، ولا يزال مستوى هرمون الحمل في دم بيجي مرتفعًا."
"نعم"، قالت وهي تمسك بيدي بينما كنا نسير إلى داخل المبنى. كان إريك وبيغي هناك بالفعل ونهضا لاستقبالنا.
كانت بيجي تقفز على كعبيها بقلق وتوتر واضحين.
"ليا، من فضلك لا تشعري بخيبة الأمل إذا—" قالت.
لوحت ليا بيديها وقالت: "أتمنى أن يتحقق ذلك".
انتظرنا خارج الغرفة بينما كان أخصائي الموجات فوق الصوتية يجهز بيجي للفحص. أنا متأكد من أنها كانت تقدر منحنا لها الخصوصية نظرًا لأن الفحوصات كانت عبر المهبل.
"إنها جاهزة"، قال إيريك عند الباب الذي فتحه.
دخلنا. وكما تم الاتفاق عليه في الزيارة الأولى، غطت بطانية جراحية الجزء الأوسط من جسد بيجي، وعلقت بطانية أخرى عموديًا فوقه كحاجز للخصوصية. وقفت أنا وليا على رأس طاولة الفحص. كانت السيدتان تمسكان بأيدي بعضهما البعض.
كانت إحدى السيدات تعبث بعدة أقراص وتكتب على لوحة المفاتيح. وكانت أعيننا جميعاً ملتصقة بالشاشة بينما كانت الأشكال غير المتبلورة تظهر وتختفي.
"ها هو ذا"، همست. "هذا ما نحب أن نراه".
"رأيت ماذا؟" سألت لأن أول فحص بالموجات فوق الصوتية لليا لم يكن إلا بعد مرور اثني عشر أسبوعًا، ولم نكن على دراية بما كنا نلاحظه.
حرك مؤشر الفأرة باستخدام كرة التتبع على لوحة التحكم. "هذه المنطقة التي تشبه حبة الفاصولياء هي كيس الحمل. وهي مليئة بالسوائل، ولهذا السبب تظهر باللون الأسود على الشاشة".
تحدثت ببطء وبشكل مختصر بينما كانت تتخيل كل ما كان مهمًا.
دخل الدكتور وايسمولر إلى الغرفة خلال بضع دقائق بابتسامة بسيطة وإيماءات بالموافقة.
أرشد الفني، وقام بتعديل الأمور استجابة لذلك. ظهر مقياس على الشاشة في منتصف الشكل الأسود.
"أوه، رائع، سيداتي. هل ترون هذا الخاتم الصغير بحجم عملة النيكل هنا؟" أشار. "هذا هو عمود الجنين والكيس المحي. ثلاثة ملليمترات من طول التاج إلى المؤخرة هو الطول الصحيح."
وعلى الرغم من جهلي التام بما كنت أراه وأسمعه، فإن نبرة صوت الطبيب أثناء نطقه لنتائج تقييمه جعلتني أشعر بالقشعريرة من الفرح. ولم أستطع أن أفهم تعبيرات وجه ليا بوضوح. واستمر الدكتور فايسمولر في طلب صور مختلفة، وقام أخصائي الموجات فوق الصوتية بحفظ صور رقمية متعددة على الكمبيوتر.
وقال "الأمور تبدو جيدة، وأنا متفائل بحذر".
"بحذر؟" سألت ليا وبيغي، في نفس الوقت تقريبًا.
"دكتور رايتر، أنا دائمًا حذرة." ابتسم بضحكة. "لا يشكل هذا مصدر قلق كبير، لكن الشيء الوحيد الذي يلفت انتباهي في هذه المرحلة هو هرمون بيتا hCG المرتفع للغاية. لا يقلقني هذا، لكن كما قلت، فهو يلفت انتباهي، وسنأخذ عينة أخرى اليوم ونستمر في اختبارها في كل زيارة."
"دكتور، هل يمكنني أنا ولانس الانتظار في مكتبك؟"
"لم يكن من المقرر أن يكون لدينا اجتماع، أليس كذلك؟"
"نحن لسنا كذلك. نحن بحاجة إلى مكان خاص."
لقد لفت انتباهي ذلك.
قال أخصائي الموجات فوق الصوتية: "يمكنك استخدام غرفة الفحص الموجودة في الجهة المقابلة من الصالة، ولن تكون هناك حاجة إليها خلال العشر أو الخمس عشرة دقيقة القادمة".
غادرت ليا على عجل، وأغلقت الباب خلفي، وكذلك باب غرفة الامتحان الفارغة.
"مرحبًا، ما الأمر؟ هل أنت قلق من أن يرى بيجي أو إريك مشاعرك؟"
"أنا سعيد جدًا يا لانس، أنا سعيد حقًا. لست خائفًا من أن يروا ذلك. ولكن في الوقت نفسه، ما أشعر به فجأة هو شيء لا يمكنهم رؤيته أبدًا ."
"ما هو الخطأ؟"
"ليس لدي أي فكرة عن مصدر هذا الأمر، وهو يثير اشمئزازي. لقد قرأت عن كيف كان ينبغي لي أن أتوقع حدوث هذا الأمر، لكنني لم أتصور قط أنه قد يحدث".
"ما هذا؟"
"أنا غيور يا لانس! أنا غيور للغاية ! يجب أن نكون أنا وأنت فقط هناك! لماذا لا نكون نحن مرة أخرى؟!"
"أفهم ذلك. أشعر بنفس الطريقة إلى حد ما. أعلم أن الأمر ربما يكون مختلفًا بالنسبة لك كامرأة عنه بالنسبة لي، لأنك ستكونين الشخص الذي يختبر ذلك جسديًا، بينما سأقوم بدور مساعد فقط، لكنني أعتقد أنني أفهم ذلك.
"لا تنكر مشاعرك. إنها كما هي، لذا شاركها معي كما تفعل الآن، ولكن... أنت على حق تمامًا. لا يستطيع إريك وبيغي سماع أي شيء يشبه الندم أو أي شيء من أي منا."
"من السهل قول ذلك ولكن من الصعب فعله."
" هل أنت نادم على هذا؟"
"ماذا؟ لا !"
"ثم دع هذه الروح تخفف من المشاعر الأخرى."
"سأحاول" أجابتني وأنا أضع ذراعي حولها.
"مرحبا يا حبيبتي؟"
"نعم؟"
"أحبك."
"أنا أحبك أيضًا، لانس."
لقد فاجأتني شدة القبلة التي قدمتها لي.
أوكلاهوما سيتي
14 مارس
10:15 صباحًا
"لا أستطيع أن أخبرك بمدى شعوري بالتوتر"، قالت بيجي.
"أنا أيضًا." ابتسمت ليا. "كما هو الحال دائمًا، دعونا نأمل الأفضل."
"سننتظر هنا بالخارج" قلت بينما دخل بيجي وإيريك غرفة الامتحان مرة أخرى.
"هذا واحد هو البطن عارية فقط."
"حسنا."
بمجرد أن استقر بيغي على طاولة الفحص من قبل أحد مساعديه، وصل الدكتور وايسمولر.
"حسنًا، دعنا نرى ما لدينا"، قال بمرح.
أخرج زجاجة من الجل من المدفأة ووضعها على بطن بيجي.
حرك ميكروفونًا صغيرًا على الجزء السفلي من بطنها.
"ها هو ذا." ابتسم بحرارة. "هل سمعته؟"
دقات قلب الجنين السريعة عندما قام الطبيب بضبط مكبر الصوت.
"يا إلهي!" تأوهت ليا بصوت خافت، وكأن أي صوت أعلى من ذلك قد يفزع الطفل. لقد أدفأتني قوة قبضتها على يدي وجعلتني أبتسم.
"أوه، يا فتى،" همس الطبيب، ونظرة التركيز على وجهه تتضخم.
"ما الأمر؟" سألت بيجي بصوت يبدو عليه القليل من القلق.
واصل تحريك الشاحنة حول مناطق مختلفة من بطنها، وظل صامتًا لعدة لحظات طويلة.
"هل كنتما تتمنيان حظا سعيدا؟"
أومأت ليا وبيغي برأسيهما ورفعتا أيديهما لإظهار الأصابع المترابطة.
ابتسم الطبيب بفضول وقال: "إن ارتفاع مستوى بيتا أمر منطقي الآن".
"دكتور دبليو، بكل احترام، هل يمكنك أن تصل إلى صلب الموضوع؟" قالت بيجي.
"أسمع دقات قلب متداخلة. أشك يا دكتور رايتر أنك تحملين توائم."
شهقت وقالت: "يا إلهي، كم عددهم ؟"
"دعنا نجهزك لإجراء فحص بالموجات فوق الصوتية حتى نتمكن من معرفة ذلك."
توقفنا في بهو المبنى المهني.
"ماذا ستقول لإيريك؟" سألت.
"لا شيء حتى يعود من اجتماع مجلس إدارته في كانساس سيتي الليلة، لكنني سأخبره أنني على وشك أن أصبح أكبر بكثير مما كنت عليه عندما كنت حاملاً بميغان".
"أنا آسفة، بيجي،" قالت ليا في استسلام تام.
"ماذا؟ لا ! كنا نعلم جميعًا أن هذا ممكن. والآن أصبح الأمر ممكنًا !"
"توأم!" قفزت ليا على كعبيها بفرح وإثارة واضحين.
"ربما يجب عليك صنع المزيد من أكواب القهوة الرائعة تلك"، اقترحت، الأمر الذي جعل السيدتين تضحكان.
وباستثناء نوبات الغثيان الصباحية الشديدة التي عانت منها في وقت مبكر من الثلث الثاني من الحمل، ظلت بيجي تتمتع بصحة جيدة.
كانت هي وليا قريبتين جدًا من بعضهما البعض قبل بدء العملية برمتها، وقد أذهلني كيف جعل ذلك الأمر بينهما أكثر قربًا. بالطبع، كانت ميغان على علم بأن والدتها حامل، رغم أن أياً منا لم يكن يعرف كيف يمكن لطفلة تبلغ من العمر عامين أن تتخيل مثل هذه المعلومات. كانت بيجي تعتمد بشكل كبير على مواقع الويب الخاصة بالاستعانة بأم بديلة للحصول على المشورة بشأن شرح لميج كيف أن الأطفال الذين تحملهم لن يعودوا إلى المنزل من المستشفى معها.
لم يكن بوسعي ولا أنا أن نقترب من مثل هذه الإجابة. ولم يخطر ببالنا قط أن هذا قد يكون ضروريًا. ولكن ما كنا نعتبره عزيزًا علينا هو أنها ابنة لوالدين شديدي الذكاء والحب، وأنها في مرحلة ما من حياتها المستقبلية سوف تكون قادرة على فهم العمل غير الأناني الذي قدمته لها والدتها.
قرر الدكتور ويسمولر أن المسار الأكثر أمانًا هو تحفيز المخاض في 13 أغسطس في الأسبوع 38 تحت المراقبة الدقيقة لفريق من مقدمي الرعاية ذوي الخبرة.
في اليوم التالي، وبعد ساعات قليلة من إعطائها جرعة من عقار بيتوسين، بدأت بيجي في المخاض. وكانت ليا، بالطبع، في الغرفة معها. وكنت بجوارها في اللحظة التي أعطانا فيها الطبيب التعليمات.
"حسنًا، أيها الأب والأم، حان الوقت لكي تهرعا إلى غرفتكما لأن الطفل الأول على وشك الولادة."
إدموند، أوكلاهوما
24 ديسمبر
7:11 مساءً
قالت ليا "لا أفهم لماذا تراجعوا عن دعوتنا. لقد تفاوضنا على تمديد المسافة لمدة شهر واحد فقط، ولكن مرت ثلاثة أشهر بالفعل".
"أنا أفعل ذلك نوعًا ما، هل تعلم؟ أعتقد أنهم يمنحوننا مزيدًا من الوقت مع -"
قاطعني صوت جرس الباب، حملت ليا ابنتنا وأجابت على الهاتف.
"عيد ميلاد سعيد عمتي نيا!" قالت الطفلة الجميلة وهي تقف أمام والديها.
" يا إلهي لقد كبرت كثيرًا!" كان صوت ليا متوترًا في جهد خفيف بينما سحبت ميغان بسعادة من على قدميها إلى ذراعيها.
قلت لأصدقائنا "إدخلوا إلى هنا، يا رفاق!"
"لقد غيرنا رأينا. أردنا فقط التأكد من ذلك"
"أفهم ذلك"، قاطعته. "و... شكرًا لك. من الرائع أن أراكم جميعًا مرة أخرى أخيرًا".
"إنهما جميلتان للغاية ! هل يمكننا حملهما؟" سألت بيجي.
"بالتأكيد" قلت بينما تشكلت الدموع.
أمسكت زوجتي بيدي بينما كانت عيناها تبللان.
"هذه دانا ماجي،" تحدثت ليا، ووضعت ابنتنا بين ذراعي بيجي.
"دانا ماجي ؟ مرحبًا يا عزيزتي!"
لم تقاوم دموع الفرح التي سالت من عينيها. أنا متأكدة من أنها أدركت على الفور أهمية اسم ابنتنا الذي يشبه شكلاً آخر من أشكال اسمها.
"ومن هو هذا الرجل الصغير؟" سأل إيريك وهو يأخذ ابني مني.
"ديفيد. ديفيد إيريك مارلين. نأمل أن توافقوا جميعًا. لقد قررنا أنهما الخيار الأفضل بالنظر إلى من هم صانعو المعجزات."
"يا إلهي، لانس،" همس.
لم أر إريك يبكي منذ عقود، لكنه فعل ذلك حينها. لقد أعطى طفلنا الصغير إلى ليا.
" عيد ميلاد سعيد، لانس ،" قال وهو يعانقني كما لو كان الأخ.
شكرا لقرائتك!
كان السبب وراء هذه الخاتمة هو تعليق مجهول المصدر في اليوم الأول يشكك في إمكانية إنجاب توأم ذكر/أنثى. كانت ملاحظة دقيقة، وأردنا التوسع فيها هنا بدلاً من التعليق عليها.
الإجابة المختصرة هي: إنه ممكن في الواقع، وإن كان غير معتاد. لقد كتبنا إلى توأمين شقيقين من باب التهريج الدرامي فقط. والإجابة الطويلة هي التالية بالنسبة لنا نحن المهووسين بالعلوم.
القصة، كما ذكرنا في الأعلى، مبنية على رواية بعض الأصدقاء المقربين. قصتنا مختصرة في فترة زمنية تبلغ عامين تقريبًا، بينما قصتهم استمرت على مدى عقد تقريبًا. يتخرج توأماهما من المدرسة الثانوية هذا العام، وكانت نتيجتهما مبنية على تقنيات مختلفة للتلقيح الصناعي عن تلك المستخدمة اليوم. كانت حقيقة نجاة صديقتنا من تمزق الرحم تعتبر معجزة مطلقة قبل ثلاثين عامًا. قصتنا ليست دقيقة تمامًا فيما يتعلق بالرعاية قبل الولادة الحديثة لأن عدم اكتشاف حالة ليا في وقت مبكر من حملها ربما يعتبر خطأً طبيًا الآن، ولكن مهلاً. هذا أحد الأماكن القليلة التي نأمل ألا يهتم القراء بالمجادلة فيها.
هناك الكثير من المعلومات التي تم الاستشهاد بها ومراجعتها من قبل الأقران على شبكة الإنترنت حول الأمومة البديلة والتلقيح الصناعي والتي تشير إلى أن "زرع البويضات الملقحة المتعددة" أصبح نادرًا هذه الأيام، ولكن قبل عقدين من الزمان، كان من الشائع زرع ثلاث بويضات ملقحة أو أكثر (المصطلح الفني للبويضات المخصبة) في الحامل الحملي. كان هذا شائعًا لأن 75٪ منهن كن يفشلن في "الحمل". كان اللعب على الاحتمالات، وزيادة فرصة نضوج بويضة واحدة، أكثر شيوعًا في ذلك الوقت مما هو عليه الآن.
من الشائع اليوم أن تقوم الأم بجمع حوالي عشرين بويضة. وقبل كل محاولة زرع، يتم تخصيب أربع أو خمس بويضات وحضنها لعدة أيام قبل الزرع. ومن الممكن من خلال عملية تسمى التشخيص الوراثي قبل الزرع (PGD) وضع الجنين الناضج تحت المجهر وإزالة خلية أو اثنتين من المجموعة وفحص الحمض النووي الخاص به بحثًا عن اضطرابات وراثية وفصيلة الدم (لإزالة خطر تعرض الحامل والجنين لمشاكل محتملة إذا كانت فصائل الدم غير متوافقة)، وحتى اختيار الجنس.
في ذلك الوقت، كانت التوائم غير المتطابقة شائعة. أما الآن، فلم تعد هذه الظاهرة شائعة. إذ تحدث التوائم المتطابقة في حالات الحمل بالاستعانة بأم بديلة بنفس المعدل تقريبًا مثل أي حالة أخرى.
إذا كنت لا تزال تقرأ، شكرًا لك على إرضائنا بالسخرية العلمية. سننهي بالقول إن صديقاتنا يحافظن على صداقة وثيقة للغاية مع أمهن البديلة وزوجها. لم يخفين أي أسرار عن أطفالهن الذين يسعدون بالإشارة إلى أمهم الحقيقية على هذا النحو، فقط لرؤية نظرات الارتباك التي تظهر في المحادثات. إن الأمومة البديلة هي حقًا هدية غير أنانية، والنساء اللاتي يساعدن الأسر الأخرى بهذه الطريقة يستحقن التبجيل.
كما هو الحال دائمًا، يُرجى تقييم القصة والتعليق عليها إذا أعجبتك. تذكر "متابعتنا" على Lit إذا كنت تريد أن يتم تنبيهك عندما ننشر محتوى جديدًا أو ننشر تعديلات على قصص موجودة.
When Ordinary Isn't + The Future is in the Air + Sacrifices in the Long Run
عندما لا يكون العادي كذلك
الفصل الأول
(تمت المراجعة في 11/11/2022)
ويل لم يكتب هذا، أنا (ديفو) من كتبه، لذا من فضلك كن لطيفًا معي!
استلهمت هذه القصة جزئيًا من حكاية رواها لي زميل سابق في السكن منذ زمن بعيد. ولم أقم بتعديلها لتتناسب مع العصر الحديث إلا لأن قصتها حدثت قبل عقدين من الزمان.
يتغير الجدول الزمني لسرد القصة، لكنني لا أعتقد أنه ينبغي أن يكون مربكًا للغاية.
يتضمن الفصل الثاني من هذه القصة بعض الإشارات إلى أشياء تحدث وفقًا لإيقاع القمر. عندما تصل إلى خط محدد:
+-+-+-+-+-+-+-+-+
يمكنك اختيار الانتقال إلى العلامة المتطابقة التالية إذا كان هذا الموضوع يزعجك. سيؤدي هذا إلى تخطيك لأغلب (ولكن ليس كل) ما تم ذكره. إنه جزء طبيعي تمامًا من الحياة.
بالمناسبة، أنا وويل نحب التعليقات. يرجى إضافة تعليقاتك.
أخيرًا، من أجل بعض المرح: يضع كل منا "بيض عيد الفصح" في قصصنا، والتي، بطريقة ما، تربط بينهما. إذا كنت تعتقد أنك وجدت واحدة، علق على ما وجدته.
شكرا على القراءة
عندما لا يكون العادي كذلك
"نعم الطريق."
"لا بد أنك تمزحين معي يا امرأة. لا توجد طريقة على الإطلاق . لا أستطيع أن أصدق أنك يا آنسة بريسي الصغيرة فعلت شيئًا كهذا." حدقت ستيفاني مور في عدم تصديق، وهزت رأسها ببطء بينما جلست السيدات الثلاث في فناء مقهىهن المفضل خلال استراحة الغداء.
"أعلم ذلك! إنه أمر جنوني، أليس كذلك؟ لقد فقدت عقلي. لقد أصبت بالجنون، أليس كذلك؟" قالت مارغريت "بيجي" فورمان.
"إذا كان هذا صحيحًا، فمن الأفضل أن تراهن على أنك فعلت ذلك!" ضحكت نينا بارنيل.
"هل تستطيعين ذلك يا نينا؟" اعترضت بيجي. "لا أعرف لماذا تحكمين عليّ بالنظر إلى عطلة نهاية الأسبوع التي قضيتها معه، كيف أطلقت عليه لقب؟ رجل برازيلي؟"
"نعم، وماذا في ذلك؟" سخرت نينا. "كان أول رجل أقابله في حياتي لديه امرأة برازيلية".
وضحك الاثنان الآخران.
"ولكن هل تعلم ماذا؟" قالت بيجي.
"ماذا؟" سألها صديقاها بصوت واحد.
"لقد كان الوقت الأكثر روعة الذي مررت به منذ زمن طويل." ابتسمت بيجي بحسرة.
"أوه، حقا؟" قالت ستيفاني، وهي تطيل المقاطع.
"بدون أي شك" أجابت بيجي.
"ما اسمه مرة أخرى؟" سألت نينا.
"ماذا تقصد مرة أخرى ؟ لم أذكر اسمه أبدًا."
"حسنًا، بخير"، قالت نينا بتنهيدة غاضبة. "ما اسمه؟"
توقفت بيجي محرجة، محاولة إيجاد طريقة لتشتيت انتباهها. "ليس الأمر مهمًا".
"يا إلهي!" قالت ستيفاني.
نظرت نينا إلى ستيفاني بفضول.
"يا إلهي ! " كررت نينا. "أنت لا تعرف اسمه!"
ضحكت المرأتان عندما احمر وجه بيجي قليلاً.
"لا، لا أعرفه. حسنًا، أعرف اسمه الأول، ولكن من يهتم؟ إنه لا يعرف اسمي الأخير أيضًا. إنه يعرف عني بقدر ما أعرف عنه. كان الأمر مجهولًا للغاية. كان الأمر... يا إلهي، كان أمرًا لا يصدق". ابتسمت.
"عليك أن تبدئي من البداية"، طالبت نينا.
قالت بيجي وهي تبدأ في جمع أفكارها: "حسنًا، لا بأس. لقد كانت ليلة مظلمة وعاصفة..."
"أوه، هيا،" صرخت نينا. "هذه ليست مشاركة في مسابقة بولوير ليتون، أليس كذلك؟"
"انظر ماذا فعلت هناك؟" ضحكت بيجي. "لكن الأمر كان كذلك حقًا . هل تتذكر يوم الاثنين قبل بضعة أسابيع؟"
"حسنًا، نعم، كان الجو مظلمًا وعاصفًا"، وافقت نينا. "أين النادل؟ أنا متشوقة لسماع هذا".
كانت النساء الثلاث يعملن في نفس المستشفى في أورلاندو بولاية فلوريدا. التحقت بيجي ونينا بكلية الطب معًا ونشأت بينهما صداقة استمرت لأكثر من عقد من الزمان. التقت ستيفاني بهن أثناء فترة تدريبهن. ومنذ ذلك الحين لم تنفصل الثلاث عن بعضهن البعض.
كانت نينا لافتة للنظر. ورغم أن سلوكها المتقلب قد ردع الكثيرين، إلا أن خطيبها الحالي أدرك من خلال تصرفاتها القاسية أنها شخصية حنونة وذكية. طلبت سلطة كوب المعتادة مع صلصة الخردل والعسل.
طلبت ستيفاني شطيرة BLT المميزة مع رقائق البطاطس. ليس لأنها تحبها بشكل خاص، ولكنها اختارت اختيار أي شيء موجود في القائمة بعد ما طلبته في زيارتها السابقة.
اختارت مارغريت ساندويتش الدجاج المقلي مع سلطة الكرنب والبطاطس المقلية. وبما أن طولها لا يتجاوز ستة أقدام ووزنها مائة وعشرين رطلاً، فقد حاولت اكتساب الوزن لتضخيم أبعادها الضئيلة. واختارت تجاهل حقيقة أن منحنياتها النحيلة التي لا تشبه الساعة الرملية كانت وراثية تمامًا.
"على أية حال، كنت قد انتهيت للتو من مناوبتي، وكان علي أن أذهب إلى الصيدلية التي تعمل على مدار الساعة للحصول على وصفة طبية جديدة. وعندما وصلت إلى هناك، كان الطابور أمام نافذة الخدمة الذاتية ملتفًا حول المبنى تقريبًا. أعتقد أن الناس لم يرغبوا في الخروج من سياراتهم تحت المطر.
"قررت أنني لا أريد الانتظار في هذا الطابور، لذلك ركنت سيارتي ودخلت، وبالكاد بللت في طريقي إلى الداخل. كنت أعتقد أن كل هؤلاء الأشخاص الآخرين كانوا جبناء.
"حسنًا، لم يكن الطابور أمام المنضدة أفضل كثيرًا. لا بد أن هناك ما لا يقل عن عشرين شخصًا ينتظرون. أعتقد أن هذه ليلة الاثنين المعتادة، أليس كذلك؟ فمكاتب الأطباء مكتظة بعد عطلة نهاية الأسبوع، ويجب صرف كل تلك الوصفات الطبية في مكان ما.
"على أية حال، دخلت إلى الطابور. كان هناك ثلاثة أو أربعة أشخاص فقط في الخلف، يحسبون الحبوب ويملأون الزجاجات بجنون، وكان هناك شخص واحد فقط يتولى تسجيل الأدوية وصرفها، وكان يعمل أيضًا في نافذة الطلبات الخارجية. كان هذا الغبي بطيئًا مثل دبس السكر البارد.
"لذا، أرى هذا الرجل--"
"رجل بلا اسم؟" قاطعته نينا.
"نعم، الرجل الأخير الذي لم يذكر اسمه. أراه جالسًا على أحد الكراسي بجوار الحائط. أعني، سأقول فقط إنه لفت انتباهي، لكنني لم أرغب في التحديق. بعد بضع دقائق، لاحظت أنه يحدق فيّ. كان لديه هذا التعبير الغريب المتوتر. أعني، إنه ليس مثل التحديق بشكل مفرط . إنه أشبه بـ... النظر إليّ. ولكن ليس إلى وجهي.
"هذا الرجل يتفقد مؤخرتي، هذا ما أفكر فيه، وأنا على استعداد تام إذا أراد أن يتفقدني لأنني سأتفقده إذا كان واقفًا أمامي، هل تفهم ما أعنيه؟" ابتسمت بيجي بخبث وهي تهز حواجبها.
"كنت واقفًا هناك لمدة عشر دقائق تقريبًا، أتحقق من حسابي على إنستغرام على هاتفي، ثم وضع يده على كتفي ورفع سترته. فكرت، "ما الذي يحدث؟" فقال، "يمكنك استعارة هذا إذا أردت".
"كنت واقفًا هناك أنظر إليه. كل ما قلته هو، "أوه، لا، شكرًا لك، أنا لست باردًا."
"لم أعرف هل أبدأ في الضحك أم ماذا. أعني، من يفعل ذلك؟ أفكر، إذا كان هذا نوعًا من أسلوب المغازلة، فهو يحتاج إلى القليل من العمل.
"لا تفهمني خطأً. في أي وقت ومكان آخر، ربما كان من الممكن أن ينجح سطر جيد من رجل مثله بمفرده، لأنه كان وسيمًا. رجل وسيم للغاية . يبلغ طوله ستة وواحد وواحد وثمانين بوصة وجسده وسيم للغاية. إنه يرتدي قميصًا أبيض ضيقًا للغاية، وبنيته جميلة للغاية . لكن كما قلت، فهو يصدر هذا الشعور بالتوتر. لا يُفترض أن يتصرف مثل هؤلاء الرجال الوسيمون بالتوتر عندما يحاولون مغازلة امرأة، أليس كذلك؟
"لقد وقف هناك وقال بهدوء نوعًا ما، "آسف، هذا ليس ما قصدته. إذا كنت بحاجة إلى شيء لربطه حول خصرك، يمكنك استخدام سترتي إذا أردت".
"سألته لماذا لأنني لم أكن أعرف ما كان يتحدث عنه.
"يقول بهدوء شديد ، 'أظن من ملابسك أنك طبيب أو ممرضة أو شيء من هذا القبيل،' ثم يقترب مني قليلاً ويهمس، 'لا أعتقد أن الدم على بنطالك جاء من عملك' ثم ينظر حوله ليرى ما إذا كان أحد قد سمعه."
"أوبس" قالت ستيفاني.
"نعم، بالضبط."
ضحكت نينا قائلة: "هل وقفت في طابور أثناء دورتك الشهرية؟ لقد مررت بهذا من قبل".
"لا، لقد بدأ الأمر وأنا في سيارتي. لقد حدث قبل يومين من الموعد المحدد، لذا لم أكن مستعدًا تمامًا. لم أكن أعلم أنه حدث بهذه السرعة والعنف حتى قال الرجل ما قاله.
"لا أعلم ما الذي دفعني إلى فعل ذلك، ولكنني أخذت معطفه منه. ثم قال: "سأحافظ على مكانك في الصف".
"لم أقل أي شيء! لقد خرجت من الطابور وذهبت إلى أحد الأركان وربطت سترته حولي وأخذت بعض الفوط من على الرف ودفعت ثمنها عند الصندوق الأمامي وركضت إلى سيارتي وأخذت واحدة وألقيت الباقي في المقعد الخلفي ثم عدت إلى الداخل وقمت بقضاء حاجتي في الحمام. كان المطر قد بدأ في الهطول بحلول تلك اللحظة لذا فقد تبللت أكثر قليلاً.
"كان لهذا الرجل عينان تشبهان عينا النسر أو شيء من هذا القبيل. كانت مجرد بقعة صغيرة. ربما بحجم ربع دولار. أعتقد أنها كانت في المكان المثالي الذي كان يستطيع رؤيته من حيث كان جالسًا. هل تعلم كيف هي الحال، عند زاوية الفخذين؟
"وهكذا أنا واقفة في الحمام. أحاول أن أقرر ما إذا كان بإمكاني الخروج من باب الخدمة دون تشغيل المنبه وترك معطفه على الأرض أو أخذه إلى موظف أو شيء من هذا القبيل. لم أستطع أن أقرر ما إذا كنت أشعر بالحرج أم لا.
"أعني، جيميني كريكت ! متى كانت آخر مرة أخبرك فيها رجل عشوائي أن دورتك الشهرية ظاهرة؟"
ضحكت ستيفاني.
"قبل ذلك أبدا ؟" ضحكت نينا أيضا.
"فماذا فعلت؟" سألت ستيفاني ثم احتست الشاي المثلج.
"لم يكن هناك ما يمكنني فعله . لقد قمت بربط هودي هذا الرجل الوسيم للغاية ذو الرائحة الطيبة حول خصري حتى يغطي مؤخرتي. ملابسي ملطخة، وملابسي الداخلية أصبحت قضية خاسرة لأنني أرتدي حزامًا داخليًا يحاول حمل الفوطة.
"أعلم أنني لم أكن أفكر في الحصول على فوط صحية بدلاً من السدادات القطنية، وأعتقد أنني أستخدم مؤقتًا. ربما لدي ثلاثون دقيقة حتى يتجه كل شيء إلى الجحيم مرة أخرى."
"توقفي يا بيج، ماذا فعلت؟" كررت ستيفاني كلامها.
"لقد عدت."
لقد كان رجلاً وسيمًا بشكل لا يصدق، كما فكرت، وقدرته على أن يكون أصغر منها ببضع سنوات، ربما في أوائل الثلاثينيات من عمره. ربما كان أطول منها ببضع بوصات أو اثنتين.
"حسنًا، بالنظر إلى أنني شعرت بالحرج الشديد، نعم، أعتقد أنني أشعر بالحرج حقًا"، قالت.
"أنا آسف"، قال وهو ينظر بعيدًا عنها. "كان هذا آخر شيء أردت القيام به. لم أقصد إحراجك".
"أوه، بالتأكيد. كيف يمكن لأحد أن يقول مثل هذا الشيء؟"
"مرحبًا. بالنسبة لي، الأمر لا يختلف عما إذا أخبرتني بوجود زائر صغير في أنفي"، قال وهو يفرك الحافة الداخلية لأحد فتحتي أنفه.
لقد جعلها تضحك. "نعم! مثل هذا كان ليكون أفضل بكثير !"
لقد نزع الرجل سلاحها. لم يكن ساحرًا على الطريقة الكلاسيكية، لكنه كان ساحرًا. وجدت بيجي صعوبة في استحضار كلمة واحدة لوصف طبيعته. لقد كان نقيضًا للنفور، لكن النفور لم يبدو كلمة حقيقية بالنسبة لها. لقد فكرت فيه على أنه... طبيعي. حقيقي. حاضر، لكنه متوتر بشكل ملحوظ. جعلته عصبيته يبدو ضعيفًا. كانت كلمة الكمال هي الكلمة الوحيدة التي ترددت في رأسها عدة مرات.
"حقا. أنا آسف حقا لإزعاجك، ولكنني لم أكن أعرف إذا كنت تعرف. أنا فقط... الجحيم، لا أعرف. آسف."
راقبت بيجي رجلاً وسيمًا بشكل غير عادي وهو يتحرك بعصبية. لقد أعطته تصنعاته مظهر صبي مشوش. لقد راقبته لعدة لحظات.
"شكرًا لك على إخباري قبل أن أجعل من نفسي أحمقًا."
"لا شكر على الواجب، أظن ذلك." استمر في التململ. "يا للهول. لا أعرف ماذا أقول لك."
"إذن اسكت" قالت ولكن بإبتسامة لطيفة.
"نعم. ربما يجب عليّ ذلك." ضحك بتوتر.
"هل أنت بخير؟" سألت بيجي بعد لحظات قليلة.
"لا، ربما لا."
لماذا؟ هل فعلت شيئا آخر أغضبك؟
"لا، أعني... هراء. لا، لم تفعل شيئًا على الإطلاق لإهانتي. أنا فقط..."
رأت بيجي وجهه يحمر خجلاً. "حسنًا؟" تحدَّته وهي تراقبه وهو يدوس بمخالبه على الأرض.
"أنا فقط أعتقد... أممم... أنت لطيف حقًا وأنا في حيرة من أمري بشأن الكلمات."
شعرت بيجي أن قلبها ينبض بقوة.
"لطيف؟ هل أنت أعمى؟"
"ماذا؟ لا!"
"أنا واقف هنا بعد أن أمطرت وفي حالة غير لائقة بشكل عام ورأيت ما رأيته، وما زلت تناديني بـ "اللطيفة"؟ لم يناديني أحد باللطيفة من قبل ."
"لا أستطيع أن أتخيل السبب. أنت كذلك. ربما تكون كلمة "لطيف" محلية للغاية. هل "جميلة" أفضل؟"
"أنا... أم... شكرًا لك، أعتقد ذلك."
"أنا آسف. حقًا. أحاول أن أقدم لك مجاملة صادقة، لكنك لا تجعل الأمر سهلًا على الإطلاق"، قال ببساطة.
قالت نينا بابتسامة قلقة: "من يهتم؟ هل يمكنك أن تصل إلى النقطة الأساسية؟ أريد أن أعرف كيف أدى تدنيس نفسك إلى حصولك على فتاة جذابة".
"امسكوا خيولكم، ها هو طعامنا قادم."
جلست السيدات بهدوء بينما اقترب الخادم ووضع الأطباق أمامهن.
"أنا بيجي" أجابت وهي تقدم يدها له والذي صافحها بلطف.
"حسنًا، بيجي، ماذا تفعلين؟ هل أنت طبيبة أم ماذا؟"
"أنا جراح صدمات الأطفال في مستشفى مقاطعة أورانج الإقليمي."
"واو. الجحيم."
"ما هو الخطأ؟"
استغرق الأمر منه بضع لحظات حتى تحدث. "لا أستطيع أن أتخيل وظيفة أكثر فظاعة من هذه. هذا يعني مثلاً أن يكون هناك ***** مصابون بجروح خطيرة، أليس كذلك؟ إن هذا يجعل قلبي يتألم عندما أفكر في الأمر".
رأت عينيه تتغيران، وبدا الألم الحقيقي في عينيه. وتسارعت دقات قلبها عند رؤية هذا العرض المتواضع، الذي كان في أغلب الأحيان مخفيًا ولكنه لا يزال واضحًا، للعاطفة الصادقة.
"هناك أيام جيدة أكثر بكثير من الأيام السيئة"، قالت.
هل أنت جيد في ما تفعله؟
سؤاله جعلها تفقد توازنها قليلا.
"لست متأكدًا من كيفية الإجابة على هذا السؤال. أعتقد أنني كذلك لأنني لم أتعرض لدعوى قضائية بتهمة الإهمال الطبي سوى مرتين حتى الآن، وهو ما يعد أفضل كثيرًا من المعدل الطبيعي في تخصصي."
هل فقدت أي من البدلات؟
"لا. ليس بعد."
"هل مستشفاكم مستشفى تعليمي؟ أعني، هل تقومون بالأبحاث وما إلى ذلك أيضًا؟" سأل.
"لو كان الأمر كذلك، فإن تمويل الأبحاث هناك تنافسي للغاية. كنت أرغب بشدة في إجراء بحث حول فكرة معينة تخطر ببالي، لكن هذا لم يحدث"، قالت. "ما هي المهنة التي تعملين بها لكسب عيشك؟"
"لقد فقدت وظيفتي منذ بضعة أسابيع."
"أوه، هذا أمر سيئ. ولكن ما هو مجال عملك؟"
"لقد حصلت على درجتين علميتين في العلوم والهندسة. أعتقد أنني من هواة التعديل. لقد عملت في شركة Reiter-Marlin."
"لا أعتقد أنني سمعت عنه."
"ليس من المستغرب أن الشركة ليس لديها مكاتب في فلوريدا."
"أوه؟ إذًا أنت لست محليًا؟"
"لا، أنا من أوكلاهوما حيث يقع مقر الشركة."
"هل أحضرت عائلتك إلى أورلاندو لقضاء إجازة أم ماذا؟ على الرغم من أنك عاطل عن العمل؟" سألت.
"حسنًا، لا، لم أحضر معي أحدًا. ليس لدي عائلة أحضرها. قررت فقط أن آتي إلى هنا لمدة أسبوع وأتخلص من التوتر. أنا أحب المتنزهات الترفيهية وما إلى ذلك."
"لا أعتقد أن أورلاندو مكان مليء بالبخار. ربما مدينة نيويورك أو لاس فيجاس؟"
"لقد زرت نيويورك مرات عديدة ، ولكنني لست من محبيها على الإطلاق. ذهبت إلى لاس فيجاس مرة واحدة، وكان ذلك كافياً."
ضحكت على تكشيرته.
"إذن، متى ستعود إلى المنزل؟" سألت.
"بعد غد."
سيطر عليها فضولها عندما لاحظت أنه كان يرتدي حذاءً واحدًا فقط وصندلًا تقويميًا للعظام في قدمه الأخرى، وهي القدم التي كان يدوس بها الأرض.
"يجب أن أسأل، لأنني طبيب. لماذا أنت واقفة في الطابور هنا؟"
"لأنني أحمق مطلقًا"، قال مع ضحكة محرجة.
"أليس هذا حالنا جميعا في بعض الأحيان؟"
"حسنًا، أنت جراح، لذا أشك في ذلك"، قال، مما أكسبه ابتسامة. "ولكن، ماذا عني؟ أجل. كنت بحاجة إلى إخراج شيء ما من سيارتي هذا المساء، وكنت أحمقًا ولم أرتدِ حذائي. إنها عادة سيئة. أمشي حافي القدمين معظم الوقت عندما أكون في المنزل. لقد وطأت على شيء في مرآب السيارات وشق قدمي.
"ذهبت إلى إحدى غرف الطوارئ الموجودة على تلك الزوايا وحصلت على بعض الغرز، وجرعة معززة من لقاح الكزاز، ووصفة طبية للوقاية من الأمراض."
ضحكت بيجي وقالت: "أنت تقصدين الوقاية ، أليس كذلك؟"
"نعم، أردت أن أسمعك تضحك مرة أخرى. يمكنك معرفة الكثير عن الشخص من خلال ضحكته."
"هل هذا صحيح؟"
"إنه كذلك، ولديك ضحكة لطيفة."
"شكرا لك؟" لم تتمكن من إخفاء نبرة الاستفهام في صوتها.
"ماذا. ماذا قلت؟"
"لقد فعلتها مرتين الآن، ووصفتني بطرق لم أعتد سماعها."
"حسنًا، إذن أنا لست أحمقًا. الجميع أحمق أيضًا."
تنهدت ستيفاني بفخر وقالت: "يا فتاة، لا تجرؤي على إدخال أكوامان في هذا الأمر".
ضحكت نينا.
قالت بيجي وهي تزيل الخبز من على شرائح الدجاج وتضع القشرة اللذيذة في فمها: "اصمتي، هل يمكنك فعل ذلك؟ أحاول أن أخبرك بما حدث".
"بالعودة إلى... لا أعرف هل أسميه فندقًا أم شقة أم ماذا. ولكن بالعودة إلى هناك."
"أين تقيم؟"
"منتجع لاس بالميراس."
"بجدية؟ على الطريق مباشرة؟"
"نعم، هل تعرف ذلك؟"
"لم أشاهده عن كثب، ولكنني سمعت أنه مكان لطيف للغاية."
"تخمين كم كلفني ذلك."
"ثلاثمائة في الليلة؟"
"يغلق."
"كم ثمن؟"
"لا شئ."
"بجد؟ لا شيء على الإطلاق؟" قالت بيجي بصوت عالٍ بما يكفي لجذب بضع نظرات من العديد من العملاء الآخرين المنتظرين.
"لا شيء. لقد رأيت مجموعة من التقييمات على موقع Yelp، واتصلت بهم، وقلت إنني قد أكون مهتمًا بالانضمام إلى "نادي العطلات" الخاص بهم وسألتهم عما يمكنهم فعله"، قال ذلك بين علامتي الاقتباس.
"أوه! لقد لعبت لعبة تقاسم الوقت!"
"بالضبط. لقد أعطوني أسبوعًا مجانًا فقط لأجلس لمدة ساعة كاملة لأستمع إلى عرض مبيعات. لقد لعبت اللعبة في جميع أنحاء العالم."
"فكيف الحال؟"
"إنه ليس أفضل مكان أقمت فيه، لكنه مجهز بشكل جيد ومريح."
ضرب الرجل الأرض بقدمه مرة أخرى. "ماذا ستفعل لاحقًا؟"
"حسنًا، كما تعلم، لدي شيء أحتاج إلى التعامل معه."
"أوه."
"لماذا تسأل؟" سألت بابتسامة فضولية.
"كنت أتمنى أن أتمكن من إثارة اهتمامك بالفطيرة والقهوة."
إن فكرة تناول الحلوى الفاخرة مع رجل فاسد جعلت بطنها يقرقر.
"واو، هذا يبدو جيدًا حقًا"، قالت. "لكن الوقت أصبح متأخرًا، وسوف يستغرق الأمر مني ساعة ونصف على الأقل للوصول إلى المنزل والعودة".
"لماذا تحتاج إلى العودة إلى المنزل؟"
"أممم... أوه؟" أجابت وهي تحرك الجزء العلوي من ملابسها بيدها إلى جيب الصدر.
"واو! انتظر لحظة. قلت إنك لا تعرف اسمه الكامل، وقال الموظف ذلك بصوت عالٍ؟" سألت نينا.
"نعم، ولكن في تلك اللحظة لم يكن الأمر مهمًا، لذا لم أخطره بذلك. ذهب إلى العداد ودفع ثمن الوصفة الطبية ثم عاد إليّ."
"لا أستطيع أن أخرج وأنا أبدو وكأنني... أممم... كما لو كنت جالسًا في الطلاء."
"أوه." ضحك. "لذا انسي أيًا من هذا الأمر للحظة واحدة. إذا لم يكن الأمر يتعلق بوضعك الحالي، هل كنت ستوافق؟"
"نعم، أعتقد أنني قد أفعل ذلك، ولكنني لا أستطيع".
"بالتأكيد يمكنك ذلك. أرجوك اسمح لي أن آخذك إلى المركز التجاري عبر الشارع. يمكنك شراء كل ما تحتاجه على حسابي."
"عليك؟"
"نعم، لقد حصلت على مكافأة نهاية الخدمة..."
"كم هو لطيف لطيف؟"
"حسنًا، لا أحب الحديث عن مثل هذه الأمور، لكنني نجحت. على الأقل بما يكفي لشراء ملابس طارئة لامرأة جميلة."
"اهدئي يا ستيف،" قاطعتها نينا. "عملة النيكل التي يشتريها؟ من يهتم إن كان ذلك في أحد المتاجر الكبرى. هذا هو المكان الذي أشتري منه أغلب أغراضي."
"حسنًا، هناك أيضًا حقيقة مفادها أنه ربما كان المكان الوحيد لشراء الملابس الذي كان مفتوحًا في ذلك الوقت من الليل. لم أجن أو أي شيء من هذا القبيل. لقد اشتريت فقط بنطال جينز وقميصًا مريحًا وبالطبع بعض الملابس الداخلية. الأحذية التي أرتديها للعمل تتناسب بشكل جيد مع الجينز، لذا فقد سارت الأمور على ما يرام. كما اشتريت بعض الأشياء الأساسية مثل مزيل العرق وفرشاة الشعر. ونعم، اشتريت سدادات قطنية بدولاره. جلس على المقعد بجوار السجلات بينما كنت أتجول بحثًا عن الضروريات وانتظرت حتى انتهى الموظف من مسح كل شيء ووضعه في أكياس. ثم جاء ودفع، أعتقد أنه كان حوالي ستين دولارًا. ذهبت إلى الحمام وغيرت ملابسي. الآن أنا مدين للمستشفى بعشرين دولارًا لأنني ألقيت بنطال الجراح في سلة المهملات مع ملابسي الداخلية."
هزت ستيفاني رأسها ببطء وقالت: "أنت مجنونة تمامًا".
"حسنًا، لم تنتهِ القصة بعد. كان الرجل قد طعنني في شفتي. لم أدرك ذلك بعد. حدث ذلك بعد قليل. بعد تناول الحلوى."
درست بيجي وأشارت إلى القائمة. "أحاول الاختيار بين هذين. لا أستطيع اتخاذ القرار!"
قال الرجل للنادلة وهو يغلق قائمته الخاصة: "أحضري قطعة من كليهما، وقطعة من فطيرة التوت الأزرق الدافئة على الطريقة العصرية من أجلي".
ضحكت بيجي وقالت: "لا أستطيع أن آكل كل هذا القدر. لماذا فعلت ذلك؟ هل تحاول أن تجعلني سمينة؟"
"بالطبع لا. الحياة معقدة للغاية ومليئة بالمشاكل الحقيقية وقصيرة للغاية بحيث لا نضطرب بشأن اختيار كعكة الجبن"، قال وهو يبتسم بحنان.
"هل أنت قصيرة جدًا لاختيار الحلوى؟" ضحكت بيجي.
"نعم، من بين أمور أخرى." ابتسم لها بحرارة. "أنا مبرمج بطريقة مختلفة قليلاً، على ما أعتقد."
"حسنًا، لا داعي للقلق. يمكننا أن نتشارك"، اقترحت.
"هذه فكرة مثالية تمامًا."
"بعد أن انتهينا من كل شيء"، تابعت بيجي، "وأعني كل قضمة، ذهبنا إلى منتجعه ومارسنا الجنس معه حتى اضطر إلى العودة إلى أوكلاهوما".
سعلت نينا، وسقطت قطعة من البيض المسلوق من فمها وارتدت من على الطاولة على بلاطات الطوب حيث سرقها عصفور منتبه. استغرق الأمر منها عدة ثوانٍ حتى استردت عافيتها.
"اصمتي ! " سعلت نينا مرة أخرى.
"حسنًا، لأن هذه هي نهاية الأمر على أي حال."
"يا إلهي، نينا! ابقي هادئة، أليس كذلك؟" صرخت ستيفاني.
ضحكت بيجي.
"ارجعي، لا تستمعي إليها"، توسلت ستيفاني.
"كيف لامرأة تبدو جميلة مثلك أن تأكل بهذه الطريقة؟" ضحك وهو يفرك بطنه.
"لا أعلم. أنا طبيبة ولا أعلم. غريب، أليس كذلك؟ كل الرجال الذين واعدتهم أخبروني أنني نحيفة للغاية. أحاول زيادة وزني، لكن هذا لا يحدث."
"حسنا، توقف إذن."
"توقف عن ماذا؟"
"توقف عن محاولة تغيير نفسك. أنت مثالي كما أنت." ضحك وهو يقتبس نفس الجملة.
ضحكت وقالت "أنت أحمق"
"هل هذا شيء سيء؟"
"لا! آسف، لا. حقًا. لديك حس فكاهة ممتع. هناك شيء ما..."
توقفت للحظة، وراقبت عينيه بحثًا عن أدلة أو علامات. لم تقدما سوى ما رأته من قبل. أبدتا اهتمامًا شديدًا بكلماتها وآرائها. أبدتا اهتمامًا بها. "هناك شيء مميز فيك".
"أطنان من الغباء؟" سأل.
"نعم، نوعا ما." ابتسمت، "لكنك تبدو وكأنك... أممم... متوتر للغاية؟"
"نعم."
ضحكت وقالت "هل أنت موافق على ما أقول؟"
"أنا فقط... لا... لا أعرف"، قال بحذر.
"ليس ماذا؟" حثت بيجي بلطف.
"أعلم أنني لست من النوع العادي من الرجال الذين يحبون النساء."
انحبست أنفاس بيجي لعدة ثوانٍ وهي تحاول فهم كلماته. كانت تعلم أن استخفافه بنفسه لم يكن تظاهرًا. شعرت بضعف كامن.
"هل أنا سيدة في عينيك؟" سألت.
"بالكاد" أجاب.
"ماذا يعني هذا؟" تحديته، وقد شعرت بالإهانة إلى حد ما.
"لم يكن هذا صحيحًا. أنت لست السيدة الكلاسيكية. أنت بعيدة كل البعد عن ذلك. أنت طبيبة تغوص طواعية في أسوأ مخاوفي. أنت امرأة تهتم بالأطفال. أنت الأضعف والأكثر تواضعًا على الإطلاق. أنت تهتم بأولئك الذين يتورطون في ما يجب أن يكون أسوأ الظروف.
"مقارنة بما فعلته في حياتي، فأنت أفضل ما في البشرية. أنت لست مجرد سيدة. أنت بطلة. أنت أفضل ما يمكن لهذا العالم أن يقدمه لك"، هكذا قال.
راقبته بيجي عن كثب، وكانت عيناه مبللتين.
"مرحبًا، واو"، قالت. "هل يمكنني أن أسألك سؤالًا شخصيًا؟"
"من فضلك افعل."
"ماذا حدث لك؟ أرى الألم في عينيك."
لقد استغرق الأمر منه عدة لحظات حتى عزز من ثقته بنفسه. "منذ سنوات وسنوات، صدمت سيارة أختي التوأم. كنا نسير إلى المدرسة، وصدم رجل كان يعبث بجهاز الراديو حارس المعبر وطفلين".
حدق في المسافة قبل أن يواصل حديثه. "لقد أصيب حارس المعبر بالشلل، وتوفي أحد الأطفال على الفور. أختي... حسنًا، فقدت ساقها. ولم أصب بأي خدش لأنني كنت أسير أمامها على بعد بضعة أقدام فقط".
شهقت بيجي وقالت: "أوه، الجحيم".
"نعم، لكن شخصًا مثلك كان في المستشفى الذي نُقلت إليه. كان من الممكن أن تموت، لكنها لم تموت. كما قلت، فقدت ساقها، لكنها حافظت على حياتها.
"لكن هذا لم يبطئها. فهي أستاذة مساعدة في الرياضيات في جامعة ولاية أوكلاهوما. وقد حصلت على شهادتي دكتوراه مزدوجتين بعد عامين من حصولي على درجة الماجستير. ولم أحصل على شهادتي الدكتوراه الأولى إلا بعد عام من حصولها على شهادتي الدكتوراه الأولى ."
"يبدو أنها امرأة مرنة للغاية. هذا رائع." ابتسمت بيجي.
"أراهن على مؤخرتك الصغيرة الجميلة، إنها..." قال متلعثمًا. "لم أفكر في الأمر. يا له من أمر غبي للغاية أن أقوله." احمر وجهه بشدة.
"لا تقلق بشأن هذا."
"لا، لقد كان مسيئًا وغير مبرر."
"استمع إليّ. أنا لست مستاءً. لم تتسبب في أي أذى، أليس كذلك؟ لقد كانت زلة لسان. أفهم ذلك."
"لقد كان الأمر غير مهذب على الإطلاق، وأنا أعتذر عن ذلك."
"وأنا أقبل" قالت وابتسمت بحرارة.
استغرق الأمر من إيريك عدة لحظات حتى تعافى، ساعيًا إلى تغيير الموضوع.
"في الصيدلية، ذكرت فكرة كنت تريد البحث عنها ولكن لم تتمكن من ذلك."
"حسنًا، في المستشفيات، يقوم الأطباء، بغض النظر عن عمر المريض، بكل ما يلزم للحفاظ على حياته. يعالج الأطباء مثلي المرضى جراحيًا. ويعالجهم المتخصصون الآخرون طبيًا. إن شعارنا في العمل هو "تضميد الجراح ونقل المرضى إلى أماكن أخرى" .
"إن المرضى مثلي معرضون لخطر خاص لأن المضاعفات الأولى بعد الجراحة هي العدوى، وكلما طالت مدة بقاء المرضى في المستشفى، كلما زادت احتمالات إصابتهم بالعدوى. ونحن نحاول إخراجهم من المستشفى في أسرع وقت ممكن".
"لقد قرأت كيف أن VRSA و MRSA وغيرها من القمامة تشكل مشكلة كبيرة."
" بالضبط . ولكن هناك شيء واحد لا نقوم به وهو العلاج النفسي. أعني، بصراحة، أن الإصابة الجسدية ليست الصدمة الوحيدة التي يعاني منها مرضاي. العلاج النفسي، إن وجد، يأتي في وقت لاحق، ويكون دائمًا في العيادات الخارجية، وفقط إذا سعى إليه الآباء."
استمع إيريك باهتمام شديد وقال: "استمر".
"أريد أن أبحث في إمكانية إحضار أخصائيي علم النفس السريري إلى الغرفة بمجرد أن يستعيد المرضى وعيهم ويستعيدوا اتزانهم. أريد أن أرى كيف يمكن أن يساهم إصلاح عقول المرضى في تقدم علاجهم."
هل تعتقد أن التعافي الشامل على المدى الطويل قد يكون مفيدًا؟
"نعم، ولكن الأهم من ذلك هو سلامتهم العامة ، كما تعلمون؟ أعني، تخيلوا كيف قد يشعر هؤلاء الأشخاص عندما يعيشون مثل هذا الشيء في كوابيسهم. إذا كان بوسعهم تلقي التوجيه خلال عملية الشفاء، فلا بد أن هذا يساعدهم، ألا توافقونني الرأي؟"
"فكرة مثيرة للاهتمام"، قال. "هل فكرت فيها بما يكفي للدفاع عن موقفك؟"
"بالطبع، لقد تمت مراجعة اقتراحي من قبل زملائي عدة مرات. لكنه لم يخرج من كومة البيروقراطية."
"إنه أمر مثير للاهتمام بشكل لا يصدق"، قال.
قررت بيجي أن تدفع سياجها قليلاً. "كفى من الحديث عني. أريد أن أسألك سؤالاً عن شيء قلته قبل بضع دقائق."
"بالتأكيد."
هل تعتقد حقا أن لدي مؤخرة جميلة؟
اتسعت عيناه.
"لا بأس، أنا فقط فضولي."
نظر إليها لعدة ثوانٍ، ولاحظ لغة جسدها. "أجل، أنت امرأة جذابة للغاية".
"حتى مع الأخذ بعين الاعتبار ما رأيته في الصيدلية؟"
"مرحبًا، لا يوجد خطأ فيما رأيته. لا يهم بالنسبة لي على الإطلاق كيف كانت أنوثتك واضحة."
"هاه،" قالت بيجي بعد فترة من التوقف. "أنت شخص مثير للاهتمام للغاية، هل تعلم؟"
"لماذا هذا؟"
"من الصعب شرح ذلك. أنت وسيم للغاية ، إذا لم تمانع في قولي هذا، لكنك تتصرف كما لو كنت لا تدرك ذلك على الإطلاق."
"أنا لا أفهم" قال بحذر.
" هذا ! هناك!" أشارت إليه بإصبعها السبابة. "لم أقابل شخصًا جذابًا مثلك ولم يكن مغرورًا تمامًا، بينما أنت... أنت سهل المنال تمامًا."
"هذا لأنني ريفي"، قال بلهجة واضحة فجأة وابتسامة لطيفة.
ضحكت بيجي وقالت: "لا، أنت لست كذلك!"
"نعم سيدتي، أنا كذلك. أنا راعي بقر أمارس رياضة ربط الماعز وركوب الخيل وقيادة الشاحنات."
ضحكت بيجي بصوت أعلى وقالت: "توقفي عن ذلك. قولي ما تريدينه عن نفسك. ولكن..."
"ولكن ماذا؟"
"لكن... أنا أحبك نوعًا ما. أنت... طبيعي جدًا."
ضحك وقال: "أتمنى لو كنت كذلك. سيكون من الأسهل مقابلة المزيد من النساء مثلك لو كنت كذلك".
"ماذا يعني هذا؟ لقد قابلت امرأة مثلي. لقد قابلتني . "
"في الوطن، الأمر أكثر صعوبة."
"لماذا؟" سألت.
حسنًا، لا أريد حقًا الخوض في هذا الأمر، ولكنني سأقول فقط من أين أتيت، فالناس يعرفونني. لا يمكنني أن أثق في دوافعهم.
"ولم لا؟"
"لا أستطيع. لقد تعرضت للحروق مرات عديدة. أعتقد أن هذا جعلني أشعر بالخوف والقلق"، قال وهو يتتبع بإصبعه على حافة كوب القهوة بتوتر.
"أفهم ذلك. ولكن... لقد طلبت مني الخروج."
"نعم،" قال بضحكة عصبية. "أعتقد أنني فعلت ذلك."
"أنا سعيد. أنا أستمتع بنفسي."
لقد تحرك في مكانه لبضع لحظات ثم نظر إلى ساعته وقال: "لقد أصبح الوقت متأخرًا. أنا متأكد من أنك قضيت يومًا طويلاً. سأعيدك إلى سيارتك حتى تتمكن من الحصول على بعض النوم قبل العمل غدًا".
"سأكون في إجازة حتى يوم الجمعة."
"أوه؟"
"نعم، أعمل في نوبات عمل مضغوطة. اثنتي عشرة ساعة في اليوم، بالتناوب بين ثلاثة وأربعة أيام في الأسبوع، ولا أكون متاحًا للاتصال في الغد."
"لذا--"
"لذا، أنا بخير. علاوة على ذلك، كل هذا السكر أعطاني ريحًا ثانية."
فكرت بيجي لبضع ثوانٍ في تغيير المقاعد حتى تتمكن من الجلوس بجانبه، لكنها لم تفعل ذلك لأنها لن تتمكن من النظر في عينيه بسهولة. مدّت يدها إلى يده التي كانت لا تزال مشغولة بالعمل على كوب القهوة.
استرخى أصابعه في يديها بينما كانت تداعب راحة يده وأطراف أصابعه.
"أنت كاذب"، قالت. "يداك ناعمتان. أنت لست راعي بقر".
"أنا كذلك إلى حد ما، ولكنني قصدت ذلك أيضًا بالمعنى المجازي"، قال وهو يسترخي في لمستها الناعمة.
تشابكت أصابعها مع أصابعه، وأمسكت بيده بيدها، وداعبت ظهرها بيدها الأخرى. كان يراقب أصابعها وهي تتحرك ببطء، بشكل منوم. استمتع بالأحاسيس الممتعة للغاية.
راقبت عينيه، ودرست تعبير وجهه الهادئ المريح وهي تمرر أصابعها على الجزء الداخلي من معصمه، وابتسمت عندما لاحظت تغير ملمس جلده.
"ما هو اسمك الأخير؟" سألت بيجي.
"لا أستطيع أن أخبرك."
"ولم لا؟"
"لا أستطيع. ما يجعل هذا المساء ممتعًا بشكل خاص هو أنني أعلم أنك لا تعرفني. وربما الآن، لا أريدك أن تعرفني."
"هذا يجعلني متوترة قليلا."
"نعم، أفهم ذلك. ولكنني رجل طيب. من الصعب تفسير ذلك."
"جونز."
"هاه؟"
"سميث. باركر. آه... كيلر. ميلر. كوبر. موينستر."
ضحك وقال "ماذا تفعل؟"
"أنا أحاول التخمين."
"أوه. إذن... لا لجميع السبعة."
"جونسون؟ براون؟ ويليامز؟ ريتشاردز؟ هورتون؟"
فتح عينيه على اتساعهما في منتصف تلاوتها. "بني".
"إريك براون؟ حقا؟" سألت بسعادة.
"لا." ابتسم وهو يستمتع بلعبتها. على الرغم من أنها سمعت لقبه مرتين على الأقل، إلا أنه كان متأكدًا من أنها لم تكن على علم به.
"هل بإمكانك أن تأخذني إلى سيارتي الآن؟" سألت.
لقد أخرجه السؤال من تفكيره.
"أوه، بالتأكيد،" قال وهو يفتح ورقتين نقديتين من فئة العشرين دولارًا على الطاولة ويدس زواياهما تحت صحنه.
سحب لها الكرسي ونهضت وبدأت بالسير نحو الخروج.
"هل فعلت شيئا خاطئا؟" سأل.
"فقط استمر في المشي" همست بابتسامة على وجهها.
سارا بضع ياردات متبقية إلى سيارته في صمت. تباطأ المطر إلى رذاذ ضبابي. عندما فتح لها الباب، التفتت نحوه ووضعت يدها خلف عنقه وجذبته إلى قبلة. شعرت بالدهشة والتوتر في شفتيه، لكنه تجاوز ذلك بسرعة وقبلها ببطء، برفق، بحنان.
أصبحت حواسه أكثر حدة، فشم رائحتها وتذوق قبلتها.
"يا إلهي." تنهد وهو يريح جبهته على جبهتها.
"أنا آسف. لا أعرف لماذا فعلت ذلك. ربما أصبحت رائحتي كريهة لأنني كنت مستيقظًا طوال اليوم ونصف الليل، ولم أقم بتنظيف أسناني منذ الغداء."
شعرت به يلف ذراعيه حولها واحتضنها أقرب إليه.
"رائحتك لا تشبه سوى رائحة العمل الشريف والمطر. وطعمك مثل كعكة الجبن بالشوكولاتة"، همس. "وشكرًا لك. كان ذلك حقًا... لطيفًا".
اخترق عينيها بعينيه وأعطاها قبلة ناعمة ولطيفة على شفتها السفلية. "سأعيدك إلى سيارتك الآن."
انزلقت إلى مقعدها. "حسنًا، ولكن..."
لقد بدأ في إغلاق بابها لكنه توقف وراقبها.
"أنا بحاجة إلى سيارتي"، تابعت، "لكنني أرغب في أن أتبعك أينما كنت ذاهبًا."
"سأعود إلى منتجعي."
"أعلم ذلك" قالت بابتسامة لطيفة.
ابتسم لها وأغلق باب السيارة وجلس في مقعد السائق. انحنت نحوه وعرضت عليه قبلة أخرى فقبلها بسعادة. مرت عشر دقائق قبل أن تغادر سيارته ساحة الانتظار.
"ماذا؟" طلبت بيجي.
"لا يمكنك أن تتوقع منا أن نصدق أي شيء من هذا."
"صدق ما تريد، لدي دليل مادي."
"أرني" أمرت ستيفاني.
"لا أملكها هنا. إنها في منزلي."
"كم هو مريح. ما هو؟"
"إنه كوب قهوة من المنتجع. كتب عليه رسالة بقلم تحديد."
"ماذا يقول؟"
"شكرًا لك على كونك مرشدي،" ووقع على الرسالة. حسنًا، لقد وقع عليها بالأحرف الأولى.
"كم هذا مبتذل. هل أحضره إلى العمل غدًا؟" اقترحت نينا.
تنهدت بيجي بصوت عالٍ. "سأكون في إجازة غدًا لمدة أربعة أيام، أيها الأحمق. الآن هل تريدني أن أستمر أم لا؟"
كان عقله يكافح لمعرفة الخطأ الذي ارتكبه. كانت قبلاتها حلوة وحنونة للغاية. قرر أنها كانت جيدة للغاية لدرجة يصعب تصديقها. بدأ يسير نحو المصاعد للعودة إلى جناحه.
"إريك!" سمع بعد أن مشى بضع خطوات.
التفت ورأها تدخل إلى الردهة، وتسير بخطى سريعة نحوه.
"هل أنت بخير؟ ماذا حدث؟" سأل.
"آسف! أنا... أم... لقد تأخرت. تم إيقافي."
"أوه لا! لماذا؟"
"أحد المصابيح الخلفية لسيارتي معطل. أحيانًا ينطفئ فجأة. هذا ما يحدث منذ عدة أشهر. أوقفني أحد رجال الشرطة لأن المصباح قرر التوقف عن العمل مرة أخرى الليلة."
"فهل هو موجود الآن؟ وهو متقطع؟"
"نعم."
"أرني؟" طلب.
"أوه، الآن؟" سألته وهي تلف ذراعيها حوله وتقربه منها لتشم رائحته.
"لا، أنت على حق. بالإضافة إلى ذلك، جميع أدواتي موجودة في الطابق العلوي."
"ماذا لديك أين؟" سألت بيجي.
"نعم، أنا شخص مهووس بالتكنولوجيا. أحمل أدواتي الأساسية معي أينما ذهبت."
"لماذا؟"
"مرحبًا! لا تضحك عليّ. لقد كانت هذه هي الطريقة التي أصبحت بها ما أنا عليه الآن."
"من أنت؟" أظهرت عيناها اهتمامًا حقيقيًا.
"مجرد رجل عادي."
"أنا لا أصدقك" قالت وهي تجذبه إلى قبلة رقيقة.
"لماذا أنت رائع هكذا؟" تنهد.
"لا أعتقد أنني كذلك." ارتجفت بهدوء بين ذراعيه.
"نعم... نعم، أنت كذلك." قبلها مرة أخرى.
شعرت بذلك في أعماقها، فلم يسبق لها أن تلقت مثل هذا الإطراء من قبل، ولم تكن متأكدة من كيفية الرد.
"لماذا تقول ذلك؟" سألت.
"أنت جميلة بكل بساطة."
"لا، أنا لست كذلك"، قالت.
"أنت كذلك. أنت جميلة."
"أنا زبدة."
"أنت ماذا؟" رددت عيناه سؤاله.
"لا أريد التحدث عن هذا الأمر هنا في الردهة."
"أوه. هل تريد أن تأتي إلى جناحي؟"
قبلته، وعرضت عليه لسانها، فاستقبله بلسانه، فتذوقها.
"لماذا أكون هنا بخلاف ذلك؟" همست.
لقد قبلوه بحنان أثناء الرحلة إلى الطابق التاسع الذي يضم جناحه الواسع الذي تبلغ مساحته 1100 قدم مربع.
"أخبرينا" همست نينا.
"كان يضايقني بطرف لسانه، وبمجرد أن أحاول مواجهته، كان يختفي. كان الأمر أشبه بلعبة الغميضة، وقد أثارني ذلك الأمر بشدة. كان بإمكاني أن أقول إنه كان مهتمًا بذلك أيضًا، لأنه كان يحتضني بقوة، و... حسنًا، كما تعلمين." ابتسمت.
" أوه ،" قالت ستيفاني.
"الصور أو لم يحدث ذلك"، تحدت نينا.
"لدي صور، ولكنني لن أعرضها عليك."
"ماذا؟" قالت نينا بغضب. "من فضلك؟"
لقد استمتعت بيجي بالتحول المفاجئ في سلوك نينا من التجاهل إلى الاهتمام الشديد. "لاحقًا... ربما."
"الآن، أين كنا؟" سأل بعد أن استمتع بطعمها لعدة لحظات رائعة.
"ممم،" قالت بصوت منخفض. "ماذا تقصد؟"
"ما هي الزبدة؟" سأل وهو يجلس على الأريكة ويدلك قدمه المؤلمة.
"أوه. هذا. حسنًا، الأمر فقط أنك تستمر في إخباري بمدى جمالي، وأعتقد أنك تكذب لأنني سمعت بالفعل رجالاً ينادونني بالزبدة."
"ماذا يعني هذا حتى؟"
"أنت تعرف. 'لديها وجه جميل، ولكن ... املأ الفراغ.' زبدة ."
وقال "هذا أمر قاس وغير دقيق على الإطلاق".
درست تعبير وجهه، كانت عيناه تعكسان الغضب لفترة وجيزة.
"نعم، ولكن هذا هو ما هو عليه"، قالت باستخفاف.
"لا أقصد أنه من الخطأ أن يقول أي شخص ذلك، وهو كذلك، ولكن من الخطأ أن يفكر أي شخص في ذلك. لديك قوام جميل."
شكلك جميل ؟ ما أنت عليه، عمرك سبعون عامًا؟" ضحكت، رأته يحمر خجلاً، وندمت على الفور على اختيارها للكلمات.
"إذا كان عمري سبعين عامًا، فأنتِ أيضًا كذلك، بيجي "، أجابها ساخرًا من قدم اسمها بابتسامة صادقة. "لا، عمري سبعة وثلاثون عامًا. لا أعتقد أنه من اللباقة أن أقول، "لديك جسد رائع". هذه ليست الطريقة التي أحاول أن أكون بها. لقد أجبت على سؤالك حول مؤخرتك فقط لأنك أصريت".
انحبس أنفاسها بسبب المجاملة الصريحة، لكنها شعرت بأنها مضطرة إلى الجدال لأنها اعتقدت أنها تعرف أفضل.
"انظر إليّ، أنا بعمر خمسة عشر عامًا، ومقاساتي اثنان وثلاثون، وخمسة وعشرون، وثلاثة وثلاثون."
لقد كان ينظر إليها فقط، دون أن ينبس ببنت شفة.
"ليست النسب الصحيحة"، أضافت.
لقد رمش.
"أنا طويل جدًا، ونحيف جدًا، وليس لدي ثديين أو مؤخرة."
"لا أعتبر أن نسبة 3:2:3 شرطًا للجمال."
توقف لحظة.
"استمع إليّ، من فضلك؟ أنت لست طويلة جدًا. ربما تكون أقصر مني ببوصة واحدة، وهذا مثالي تمامًا. لا أعرف ما رأيك في طولي، لأنني أعتقد أنني قصير، لكنني، من جانبي، أجد النساء الطويلات... جذابات للغاية، وليس قاسيات على الرقبة. لست متأكدًا مما سيحدث إذا ارتديت الكعب العالي،" قال مبتسمًا.
ضحكت قليلاً ثم أدارت عينيها. أما عن رأيها في طوله، فلم تكن مستعدة بعد لإخباره بأنه مثالي بالنسبة لها أيضًا. كانت تشعر بالحرج من الرجال الأقصر منها، وهو ما كان عليه أغلب الرجال.
"مع خطر أن أكون وقحًا جدًا، هل يمكنني أن أطلب منك أن تفعل شيئًا؟" سأل.
"بالتأكيد."
"أولاً، استمع إليّ. أنا متوتر بعض الشيء عندما أكون أمامك لأنني... حسنًا، أنا كذلك. وأعلم أنني أشعر بالحرج عندما أكون متوترًا. أنا متأكد من أنك تستطيع أن تلاحظ ذلك بالفعل. لذا، إذا فعلت شيئًا أو قلت شيئًا غبيًا، أرجوك، أخبرني.
"أنا معجب بك. أنا مهتم بك. أتمنى أن يكون الأمر واضحًا. وآخر شيء أرغب في فعله على الإطلاق هو أن أجعلك تشعر بعدم الارتياح، أليس كذلك؟"
راقبت عينيه، كانتا صادقتين للغاية، إلا أنها وجدت صعوبة بالغة في المزج بين خجله وجماله الغاضب.
"نعم، حسنًا"، قالت بهدوء.
"من فضلك استدر وابتعد عن وجهي."
حدقت فيه لبضع لحظات، ثم استدارت، وراقبته من فوق كتفها. شعرت بنفس الشعور الغامض الذي شعرت به في الصيدلية عندما رأت عينيه تستكشفان هيئتها. غريزة شبه حيوانية أجبرتها على التصرف دون تفكير. انحنت بمهارة شديدة عند وركيها. شعرت بقشعريرة عندما رأت عينيه تتسعان، وحاجبيه يرتفعان، وزوايا شفتيه تتجعد في أدنى ابتسامة.
"يجب أن تتوقف عن التقليل من شأن نفسك. أنت مثالي. مجرد... مثالي. آسف إذا كان هذا مبالغًا فيه، لكني أريدك أن تعلم ذلك. الآن، تعال إلى هنا للحظة."
أغلقت المسافة ببضع خطوات ووقفت أمامه حيث كان يجلس على الأريكة.
مد يديه نحوها، وتحرك ببطء شديد ليمنحها الوقت الكافي لتوقع اتصاله بها دون أن يفزعها. أمسك بلطف بجوانب قميصها في قبضته وسحبه نحو ظهرها، مشدودًا القماش عبر الجزء الأمامي من جذعها.
وقال وهو يسترخي رقبته ويضع جبهته على عظمة صدرها: "من المؤكد أنك لست زبدة ".
سمعته يستنشق ويطلق تنهيدة عميقة عندما لعبت بشعره برفق. شعرت بحرارة أنفاسه من خلال قطن قميصها. لقد أدفأها حتى مركزها.
"أستطيع أن أشعر بنبضك"، همس. "هل أنت بخير؟ هل أجعلك تشعر بعدم الارتياح؟"
"لا، بل على العكس تمامًا. أنا لست غير مرتاحة"، أجابت وهي تمرر أصابعها في شعره وفروة رأسه المبللة بالضباب. كانت تستطيع أن تشتم رائحته. "احتضني أكثر".
شعرت به يلف ذراعيه حول خصرها. جذبها بين ركبتيه المفتوحتين وضم بطنها المتماسك إلى صدره. احتضنت رأسه بين ثدييها ولم تمانع على الإطلاق عندما قام بلطف بمداعبة مقعد الجينز الذي اشتراه لها.
شعر بانتفاخات صغيرة من ثدييها ضده.
"واو، بيجي. أنتِ رائعة الجمال بشكل لا يصدق." تنهد ونظر إلى عينيها. "مؤخرتك... جميلة جدًا."
كلماته، والإحساس بوجود يديه هناك جعل قلبها يرفرف، مما جعل كلماته التالية غير متوقعة على الإطلاق.
"شكرًا جزيلاً لك على وجودك في شركتي الليلة، ولكن أعتقد أنه سيكون من الأفضل لو غادرت."
"لقد وصلنا هنا للتو، وفكرت--"
"نعم، أنا أيضًا. ولا أريد ذلك. أعني... أريد ذلك، ولكن... لا أريد أن أكون هذا النوع من الرجال. أنا فقط لا أريد ذلك."
لقد كانت ستشعر بالإحباط لو لم تنقل عيناه الصدق الصادق.
"حسنًا، نعم، أممم..." ترددت لمدة خمس أو ست ثوانٍ. "هل تعتقد أنه يمكننا أن نلتقي لتناول الإفطار؟"
"كنت على وشك أن أسأل نفس السؤال، وأود ذلك حقًا"، أجاب بابتسامة. "أين؟"
"سيبدو هذا غريبًا. دعنا نلتقي في... أم... ماكي دي."
"ماكدونالدز؟ هذا مثالي للغاية! بجدية، أنا مهتم بكل شيء. ماذا عن ماكدونالدز الموجود بالقرب من ديستينيشن باركواي؟"
"بالتأكيد."
"تعال هنا لثانية واحدة" قال.
اقتربت منه فجذبها بين ذراعيه وقبلها ببطء.
"أراك غدا؟" قالت.
نعم من فضلك. سأوصلك إلى سيارتك.
أمسكت يده بين يديها وضمتها بقوة. كانت القبلات البطيئة الرقيقة والضربات العابرة على الذراعين والرقبة والأرداف تشغل وقتهما أثناء نزولهما في المصعد.
الفصل الثاني
لم تفعل نينا ولا ستيفاني شيئًا سوى التحديق فيها لبضع لحظات. حتى أن نينا توقفت عن المضغ.
"انتظري" قالت بفم ممتلئ. مضغت لثوانٍ ثم ابتلعت. "لقد قلت قبل بضع دقائق فقط أنكما مارستما الجنس..."
"أعلم ذلك. لقد كذبت." ابتسمت. "الآن دعني أنهي كلامي. يجب أن نعود إلى العمل في أقل من نصف ساعة."
"حسنًا"، قالت نينا.
"حسنًا، نعم. كنت مستعدة جدًا، حسنًا، كما تعلمين... لقد فاجأني حقًا عندما قرر إنهاء الليلة. لقد فاجأني حقًا ."
"من كان هذا الرجل؟" سألت ستيفاني.
"تخمينك جيد مثل تخميني، ولكن يا إلهي. لقد كان ساحرًا للغاية، ووسيمًا للغاية، و... ضعيفًا للغاية. و... حسن السلوك للغاية." تنهدت.
هل كنت محبطًا؟
"قليلاً. نعم."
"هل كنت تشعرين بالإثارة لأنك كنت في دورتك الشهرية--"
قاطعتها ستيفاني قائلة: "نينا! توقفي عن هذا!"
"ربما،" أجابت بيجي، على أية حال.
"استمري" حثته ستيفاني.
"حسنًا، التقينا في ماكدونالدز في الساعة 8:30."
"صباح الخير لك أيضًا. واو. تبدين جميلة حقًا هذا الصباح."
ابتسمت وقالت "شكرًا لك. إنه لأمر مدهش ما يمكن أن تفعله خزانة الملابس المناسبة، والشعر المصفف حديثًا، والقليل من المكياج، أليس كذلك؟"
"لم أكن أدرك أن شعرك طويل جدًا."
"نعم، أحتفظ بكل شيء مرتبطًا عندما أعمل لأنني لا أستطيع تركه يعيقني."
"أستطيع أن أفهم أن هذا يشكل مشكلة."
لم تستطع عيناه أن تمنع نفسها من دراسة مظهرها الجميل. كان شعرها الأشقر يتوهج في شمس الصباح وهو يتدفق فوق كتفيها في موجات متدفقة تتحرك بشكل ساحر في النسيم اللطيف.
أخذت يده المعروضة عندما بدءا السير من مكان وقوف السيارات إلى المدخل لكنها أبعدته بضع خطوات عن الباب، وخطت بسرعة نحوه وقبلته برفق.
"واو، ما هذا؟" سأل.
"أردت فقط أن أرى إذا... نعم. كان لطيفًا تمامًا،" قالت بصوت هادئ، وهي تلعق شفتيها وتفركهما معًا دون وعي.
ابتسم لها وقبلها في المقابل. أحس بعطرها الرقيق والناعم، ورائحة أنفاسها المنعشة، ونكهة النعناع في شفتيها. شعر بأنه أصبح مثارًا على الفور، لكنه انفصل عنها على مضض.
"قبل أن أنسى، هل يمكنني أن ألقي نظرة على ضوء سيارتك الخلفي؟" سأل.
ابتسمت وقالت "هل هذا تعبير ملطف؟"
ضحك وابتسم في المقابل. "حسنًا، لا، ولكن بما أنك ذكرت ذلك."
بدأت بالسير نحو سيارتها وأعطت مؤخرتها القليل من التأرجح الإضافي بينما كان يتفقدها.
"جميل" صرخ بصوت خافت.
"إنها هذه." أشارت إلى عدسة الضوء الخلفي الحمراء.
"هل يمكنك فتح صندوق السيارة؟"
ابتسمت له ابتسامة عريضة، ثم استدارت وحركت مؤخرتها مرة واحدة.
ضحك وقال "توقفي عن هذا يا بيجي!"
ضغطت مرتين على الزر الموجود على جهاز التحكم عن بعد الخاص بسيارتها، فانفتح مزلاج صندوق السيارة.
"إنه لا يعمل هذا الصباح أيضًا."
لاحظ قطعة صغيرة من مادة خشبية تسقط من الحشية المطاطية. ورأى الانطباع العميق الذي تركته على النيوبرين وبطانة القماش المبللة تحتها. كانت رطبة بالقرب من غطاء المصباح الخلفي. سحب القماش للخلف ولاحظ قطرات من الماء على حزمة الأسلاك. فصل القابس وأزال المصباح. وبالنظر إلى الموصل الغائر، رأى الرطوبة.
قام بتجعيد جبينه ونفخ بقوة في المقبس فخرج الماء. كرر العملية عدة مرات ثم أعاد تركيب المصباح. جفف حزمة الأسلاك وموصلها وأعاد كل شيء إلى مكانه لكنه ترك البطانة مطوية بشكل فضفاض بعيدًا عن الطريق.
"حسنًا، جربه"، قال.
صعدت إلى السيارة وضغطت على دواسة الفرامل.
" وهنا !"
"بجدية؟ هذا كل ما كان؟"
"في كل مرة خرجت فيها، هل هطلت الأمطار مؤخرًا؟"
فكرت لبضع لحظات وقالت: "هل تعلم؟ أعتقد ذلك".
"نعم. كان هناك بعض القمامة عالقة في الحشية، لذا تسربت. ودخل الماء إلى الموصل. مجرد ماس كهربائي بسيط. كان كافياً لمنع المصباح من الإضاءة، ولكن ليس بالقدر الكافي لتفجير المصهر أو التسبب في توقف المصابيح الأخرى عن العمل."
"شيء بسيط جدًا جعلني أحصل على غرامة قدرها تسعين دولارًا؟"
حسنًا، لا توجد ضمانات، ولكن نعم، في بعض الأحيان تكون كذلك. ستحتاج الحشية إلى القليل من المساعدة لإعادة تثبيتها. قد تعمل أشعة الشمس اليوم على تدفئة المعدن بدرجة كافية لتليينه وإرخائه وإعادته إلى شكله الطبيعي، ولكن إذا لم يحدث ذلك، فيمكنك استخدام مجفف شعر أو أي شيء آخر لتسخينه حتى يتم ذلك.
"لا يصدق"، قالت. "شكرا لك!"
"من دواعي سروري." ابتسم، وأمسك بيدها، وقادها إلى الداخل.
لم يقف الاثنان في أي مراسم، بل جلسا في كشك مع وجبات الإفطار. طلبت هي وجبة الإفطار الكبيرة مع الفطائر. وطلب هو شطيرة بيض وسجق مع البطاطس المقلية.
"إذن، ما هي خططك للمغامرة اليوم؟" سألت بيجي.
"ليس لدي أي شيء. عادة لا أفعل ذلك. أذهب إلى أي مكان. عندما أجد شيئًا يثير اهتمامي، أتحقق منه."
انتظر ليرى ما إذا كانت قد توصلت إلى الصلة. ومن ابتسامتها، عرف أنها قد أدركت أنه يريد حقًا أن يكون معها.
هل زرت شاطئ كوكوا؟
"لا، ولكن لا أعتقد أنني سأتمكن من التعامل مع..." وأشار إلى قدمه.
"إنها نقطة عادلة إذا كنت ترغب في المشي حافي القدمين أو النزول إلى الماء"، أقرت. "هل هو حساس؟"
"قليلاً، خاصةً إذا كنت أتناوله لفترة من الوقت."
"هل يصبح نابضًا؟"
"نعم."
قالت: "سوف أشعر بتحسن في غضون أيام قليلة. لذا، فإن أي شيء يتطلب الكثير من المشي غير مسموح به، لذا لا توجد حدائق ترفيهية، إلا إذا حصلت على سكوتر بمحرك. كما أن الحدائق المائية غير واردة أيضًا". فكرت لبضع لحظات. "هل تحب سيارات الكارت؟"
ضحك وقال "هل تحتاج حقًا إلى السؤال؟"
"لا أظن ذلك. لقد كنت في شقتك المستأجرة. هل ستستمتع بمطعم أندريتي؟"
"ما هذا؟"
"إنه مكان للأنشطة يضم صالة ألعاب إلكترونية وبولينج وألعابًا وغير ذلك. ولكن عامل الجذب الرئيسي هو مسارات الكارتينج الداخلية. تعمل الكارتينج بالبطارية. وإذا خضعت لتدريب ما، فسيقومون بضبط السرعة إلى ما يقرب من أربعين ميلاً في الساعة."
ابتسم وقال "الآن تتحدثين لغتي. يبدو الأمر ممتعًا. هل تريدين القيادة؟"
"بالطبع سأفعل ذلك!" ضحكت. "لهذا السبب اقترحت ذلك. لكنها مقاعد فردية وليست مزدوجة، لذا سنقود معًا."
ضحك وقال "هذا ليس ما قصدته. هل تريد أن تترك سيارتك هنا وتنقلنا في سيارتي المستأجرة؟"
"ماذا؟" قالت وهي تلهث. "لا يمكن. هاه. سأقع في مشكلة خطيرة إذا تسببت في وقوع حادث تصادم بسيط بيننا."
"لا، كل شيء سيكون على ما يرام. أعدك. لقد أخذت التأمين."
هل ستسمح لشخص غريب بقيادة تلك السيارة؟
"أنت لم تعد غريبًا بعد الآن."
كان بإمكانه أن يرى الإثارة الواضحة في عينيها. بعد كل شيء، لم تقود قط أي سيارة رياضية أكثر من موستانج جي تي. لم تقود قط أي سيارة قريبة من مثل هذه السيارة المذهلة مثل سيارته.
"نعم، كانت سيارة رائعة . كانت تزأر بصوت عالٍ . كانت جميلة مثله تقريبًا."
" تقريبًا ؟ هل فقدت عقلك ؟ سيكون الأمر رائعًا حتى لو كان هناك شخص سمين دهنيًا يخرج من أحد تلك الأشياء."
"هذا يسيء لي. أنت مثير للاشمئزاز،" قالت بيجي.
"بيج، هل تعرف كم ثمن R8؟"
"ما الذي يهمني؟ لقد كان مستأجرًا."
"ربما،" ردت نينا، "ولكن واحدة جديدة يمكن أن تكلف ما يقرب من ربع مليون دولار، لذلك أراهن أن استئجار واحدة سيكلف أكثر من ألف دولار في اليوم."
شحب وجه بيجي بشكل واضح. "يا إلهي."
ضحكت نينا وقالت "نعم"
"توقف عن هذا الأمر. لا تعبث معي بهذه الطريقة"، قالت بنبرة يائسة في صوتها.
"أنا لست كذلك يا عزيزتي."
"كنت أعلم أنها سيارة باهظة الثمن، ولكن ليس--"
"إذن، ماذا حدث؟ هل حطمته؟" سألت ستيفاني.
" لا ! لم أتسبب في أي خدش. ولم تكن لدي الفرصة لتجاوز سرعة ثمانين ميلاً في الساعة."
"ولم لا؟"
"لأنه لا يوجد طريق سريع هنا، يا غبي، ولم يكن أي منا على استعداد للمخاطرة بالتوقف."
"الضعفاء،" قالت ستيفاني مازحة.
"اعتقدت أنك ستحبه." ابتسمت بيجي من الأذن إلى الأذن. "كيف حال قدمك؟"
حسنًا، لم أكن أستخدم الفرامل كثيرًا، لذا لا بأس بذلك. هل تريد الذهاب مرة أخرى؟
ضحكت وقالت " بالطبع نعم".
اشترى لها ثلاث مجموعات أخرى من السباقات. كان فارق الوزن الذي بلغ خمسين رطلاً يمنحها ميزة طفيفة، وسمحت لها مهارتها بالاستفادة من ذلك. لقد تغلبت عليه في كل سباق.
"شعري أصبح مثل الخوذة"، تأوهت وهي تنظر إلى انعكاسها في النافذة أثناء مرورهم عبر غرفة الإحاطة للمرة الأخيرة.
"قليلاً، ربما، لكنك لا تزالين تبدو رائعة"، قال بصراحة.
ذهبوا إلى البار وشربوا بعض المشروبات الغازية بينما كانوا يتحدثون ويتبادلون أطراف الحديث.
لقد لعبوا لعبة الليزر مرتين. في المرة الثانية، درست الشاشات في منطقة التجهيز، ولاحظت على كاميرات المراقبة CCTV بضعة أماكن في الساحة يمكنها الاستفادة منها لصالحها.
كان يومًا بطيئًا في المركز، وكانوا يملكون الساحة لأنفسهم للمباراة الثانية. بمجرد أن تم اصطحابهم إلى الداخل، ركضت بعيدًا عنه وانتظرت في المكان الذي اختارته، وهو مكان لا تغطيه الكاميرات. لم تكن تريد أن يرى المشغل ما كانت تخطط له.
لقد بحث عنها، وراح يتجول في الميدان بأكمله، كما اعتقد. لقد تغلبت عليه تمامًا في سباقات الكارت، لكنه كان مصممًا على تجاوزها في سباقات التاج مرة أخرى.
لقد طاردها ببطء ومنهجية. لقد اعتقد أن مطاردته كانت خفية لدرجة أنه فوجئ عندما أمسكت يد بسترة هدفه من الخلف وسحبته بقوة بين درعين في الزاوية. الشيء التالي الذي عرفه، كان لسان بيجي في فمه وكانت يداها تمسك بمؤخرته. كانت السترات عائقًا، لكنها لم تمنعه من الاستمتاع بطعم فمها ورائحة أنفاسها. لقد خدش مؤخرتها، ساعيًا إلى جذبها بإحكام إليه، لكن السترات كانت ضخمة وثقيلة للغاية بحيث لا تسمح بذلك.
شعر بيدها تتسلل بينهما. دفعته نحو الحائط وأطلقت عليه رصاصة مباشرة في صدره بسلاحها. جعلته الابتسامة الشريرة على وجهها يضحك بصوت عالٍ عندما انتهى الوقت ورن جرس إنذار نهاية اللعبة. لقد هزمته برصاصة واحدة.
قبلها برفق قبل أن يخرجا من الساحة، ممسكين بأيدي بعضهما، وكلاهما يضحكان على خيانتها.
"هل أنت جائع؟ هناك الكثير من الطعام الجيد هنا"، سألت. "لقد كنت كريمًا جدًا معي، من فضلك اسمح لي بشراء الغداء".
جلس على مقعد وخلع حذائه ليفرك قدمه.
"هل بدأت تشعر بالألم؟" سألت.
"نعم، فقط قليلا."
"ربما لم تكن لعبة الليزر هي الفكرة الأفضل. يجب أن نرتاح."
"أنا بخير. بالإضافة إلى ذلك، أنا أستمتع حقًا كثيرًا بـ--"
"انتظر لحظة" قالت عندما لفت شيء انتباهها.
عبس وجهها، ثم جثت على السجادة أمامه ورفعت قدمه.
"لا، نحن بحاجة إلى إعادتك إلى مكانك ودعم قدمك."
"لماذا؟"
"أنت تتسرب من خلال جوربك"، قالت ببساطة.
"أوه، رائع"، تأوه. "هل يجب أن أعود إلى غرفة الطوارئ؟"
"ربما لا، يمكنني التحقق من ذلك عندما نعيدك."
"هاهاها. لا !" قال وهو يجادل. "آخر شيء أريده هو أن أجعلك تعمل."
ضحكت برفق وقالت: "هل أنت تمزح؟ مقارنة بما أراه في يوم واحد، لديك جروح صغيرة. دعنا نذهب. يمكننا التوقف وتناول بعض الطعام في الطريق إلى هناك".
"حسنًا، حسنًا، لقد فزت"، قال وهو يرتدي حذائه لكن يتركه مفتوحًا لتخفيف الضغط.
لقد قام بإخفاء الأربطة عن الطريق. ابتسمت عندما سلمها مفتاح السيارة R8 مرة أخرى. لقد استمتعت بقيادتها، واستمتعت بشكل خاص بالراكب أكثر.
"لقد اخترت وجبة الإفطار، وأنت اخترت وجبة الغداء"، قالت.
"باندا؟"
ضحكت وقالت "يبدو الأمر وكأنك تقرأ أفكاري".
لقد أذهلها أنه كان يفكر في أمر ما على الفور. ففي تجربتها، كانت أغلب المواعيد تتسم بالتواضع غير الضروري. وفي اللحظة التي قال فيها ذلك، كانت تعرف بالضبط ما تخطط لطلبه، وصدرت أصوات قرقرة في معدتها.
"جائع؟" ضحك.
"كما لا يمكنك أن تتخيل."
استمتع إيريك بمراقبة سعادتها بالسيارة التي استأجرها، وكان سعيدًا لأن المحرك عالي الأداء كان مقترنًا بناقل حركة أوتوماتيكي مزدوج القابض بسبع سرعات. ورغم أنه كان متشددًا بعض الشيء وكان يفضل ناقل الحركة اليدوي، إلا أنه كان سعيدًا لأن عدم وجود ناقل حركة يدوي ترك يدها خالية حتى تتمكن من الإمساك بيده أثناء القيادة.
لقد شعر بالارتباك بعض الشيء عندما دخلت إلى مركز تسوق صغير حتى رأى اللافتة على المبنى الذي قادت إليه السيارة. كان المبنى عبارة عن صيدلية.
"انتظري هنا. سأعود خلال دقيقة واحدة فقط" قالت وهي تفتح الباب.
وبعد فترة قصيرة، عادت وهي تحمل حقيبة تحتوي على زجاجة صغيرة من بيروكسيد الهيدروجين، وصندوقًا من الشاش المعقم، وضمادات لاصقة، وبعض اللوازم الأخرى.
"أنت تأخذ الوصفة الطبية، أليس كذلك؟" سألت.
"نعم يا دكتور." ضحك بخفة. "مرة في الليلة الماضية ومرة في هذا الصباح."
"حسنًا. الآن، دعنا نحصل على بعض الطعام!"
بعد المرور عبر الممر المؤدي إلى السيارة، والحصول على بعض النظرات التقديرية من الموظفين عند النافذة، وإكمال القيادة إلى منتجع إيريك، ركن بيجي سيارته المستأجرة بعناية في المبنى، وعادوا إلى جناحه.
وضع حقيبة الطعام على المنضدة في المطبخ الصغير، وأشارت إليه نحو الأريكة، وجلس.
سحبت الكرسي المتحرك من المكتب وجلست أمامه، ووضعت الإمدادات التي اشترتها من الصيدلية فوق طاولة القهوة.
"حسنًا، لنرى ماذا يحدث هنا"، قالت وهي تخلع حذائه وجوربه بعناية. ثم وضعت قدمه على ركبتها.
"هل هناك أي خطأ في ذلك؟"
"حسنًا، نعم، لديك ثقب في جلدك، وقد تم خياطته"، قالت وهي تنتبه جيدًا إلى ما كانت تفعله.
"لا داعي للقلق، هذا ما كنت أتوقعه، وهو أمر طبيعي تمامًا"، قالت وهي تبلّل قطعة مربعة من الشاش بالبيروكسيد وتمسح بها الجرح المخيط في مشط قدمه وحوله.
"هل هذا يؤلم؟" سألت.
"لا، لكنه بارد."
"أراهن على ذلك"، قالت وهي تغطي مكان الجرح بضمادة لاصقة. "يجب تغييرها كل ساعتين أو ثلاث ساعات حتى يتوقف النزيف. يمكن إزالة الغرز في غضون أسبوعين".
لقد دغدغت قوس قدمه عمدًا، فسحبها بعيدًا عنها بشكل انعكاسي.
ضحك وقال "لماذا هذا؟"
"التحقق من تلف الأعصاب"، قالت مبتسمة.
جلس لبضع لحظات فقط ينظر إليها.
"هل تعلم ماذا؟ أنا أستمتع حقًا بالتواجد معك. أنا أحبك."
"نعم؟ حسنًا، أنا أيضًا أحبك نوعًا ما"، أجابت وهي تبتسم.
"تعال إلى هنا" قال وهو يضرب الوسادة بجانبه.
اقتربت منه ووضع ذراعه بلطف حول كتفها.
"هل يمكنني أن أسألك سؤالا؟" قال.
"بالطبع."
"ما تفعله. ما تفعله في العمل. كيف تفعله؟ كيف تقضي يومك مع ما تراه وما عليك فعله من أجل هؤلاء الأطفال؟"
"حسنًا، لقد استغرق الأمر بعض التدريب، بالطبع.
"عندما بدأت فترة تدريبي، فكرت جدياً في تغيير تخصصي. كان من الصعب للغاية أن أرى أطفالاً صغاراً في الولايات التي كانوا يعيشون فيها. كان الأمر مرهقاً عاطفياً، لكن الأطباء المشرفين شجعوني على الاستمرار. سرعان ما تعلمت أنه يتعين علي أن أبتعد عنهم كأطفال. أعلم أن هذا يبدو قاتماً وقاسي القلب، لكن في بعض الأحيان يتعين علي أن أتوقف عن التفكير فيهم كبشر عندما أراهم لأول مرة."
"نعم، أنت على حق. هذا قاسي."
"لكن هذا يجعل من الأسهل بالنسبة لي أن أظل موضوعيًا، وأن أركز على اللحظة، وأن أفعل ما يجب فعله إذا كنت أفكر في المرضى باعتبارهم... أشبه بآلات معطلة. أقوم بتقييم الآليات وأبذل قصارى جهدي لإعادة الأمور إلى نصابها. أعتقد أنني مثلك في بعض النواحي.
"لكن، عادةً، تنتهي الموضوعية التامة عند هذا الحد. بعد أن أخرجهم من المركز الجراحي، أراهم بشرًا مرة أخرى. عندما أراهم يتحسنون أثناء المتابعة، أشعر..." توقفت للحظة.
"انت ماذا؟"
"أشعر بالحزن والبكاء عندما أبكي. فأنا أحب الأطفال، أليس كذلك؟ إن الفرحة التي تنتابني عندما أراهم يغادرون المستشفى تمحو الأيام السيئة عادة."
"عادة؟"
"نعم، عادة. في بعض الأحيان... حسنًا، في بعض الأحيان تسوء الأمور بسرعة وأشعر وكأن البساط يُسحب من تحت قدمي. هذه الأيام صعبة للغاية."
"لا أستطيع إلا أن أتخيل ذلك"، قال وهو يربت على كتفها. "شكرًا لك على ما تفعلينه. حقًا".
"أنت لطيف جدًا." أطلقت تنهيدة مريحة.
استمتعت بالاتصال الوثيق والحنون بينهما، وشعرت بحرارة جسده تشع في جسدها، مما هدأها وواساها. شعرت به يقبل صدغها برفق. كانت قلقة من أنه قد يتذوق العرق الجاف المتبقي على بشرتها. بدلاً من ذلك، استنشق على شعرها وتنهد.
"رائحتك جميلة حقًا"، قال.
"لا داعي لأن تستمر في توجيه المجاملات لي، كما تعلم"، قالت وهي تستدير وتحتضنه.
لعقت شفتيه ودفعت لسانها بينهما، فاندفع لسانه إلى شفتيها بينما تبادلا الحرارة والعاطفة والرطوبة.
"لقد أذهلتني بالفعل" همست.
أعادت وضع نفسها بسلاسة، فجلست على ساقيه ودفعت ركبتيها تحت وسائد الأريكة الخلفية، ووضعت مؤخرتها على فخذيه. أمسكت بشعره بيديها وقربت فمه منها، مما سمح له باستهلاكها. كان فمها يسيل بنكهة قبلاته، واستمتع هو بالرطوبة مع قبلاته، وجذبها إليه.
أمسك مؤخرتها بين يديه، وشعر بحرارة جسدها من خلال القماش الذي يغطيها. أثاره عناقها القوي وشدة عاطفتها. كان متأكدًا من أنها تستطيع أن تشعر بحالته من خلال فتحة سروالها القصير، وبدأ القلق يتصاعد بداخله وهي تطحنه وتئن.
"إيريك، ماذا فعلت بي؟"
"لا أعلم... ولكن... ولكن من فضلك توقف."
كان قلبه ينبض بقوة حتى أنه سمع نبضه في أذنيه. لم يكن متأكدًا مما إذا كان قد تحدث بصوت عالٍ بما فيه الكفاية لأنه لم يكن متأكدًا حتى من أنه سمع كلماته. ولكن عندما تجمدت على الفور وتوقفت عن تقبيله، عرف.
دفعت نفسها بعيدًا عن صدره بيديها على كتفيه ونظرت إليه بقلق في عينيها.
"لماذا؟ ماذا فعلت خطأ؟ اعتقدت أنك--"
"يا إلهي، بيجي. أنت لا تشبهين أي امرأة أخرى قابلتها من قبل، لكني لا أستطيع أن أتحمل فكرة..."
"من ماذا يا اريك؟"
"ليلة واحدة فقط"، قال بهدوء.
"تحدث معي. أخبرني بما يدور في رأسك،" تحدته وهي تداعب خده برفق بكفها، وتفرك شفته السفلية برفق بطرف إبهامها.
"أولاً، أخشى أنني أصبحت مدمنًا عليك أيضًا. وسأعود إلى المنزل غدًا."
راقبت عينيه لبضع لحظات. أذهلها سلوكه. كانت تعلم على وجه اليقين أنه معجب بها مثلما كانت معجبة به. كان بإمكانها أن تشعر بالدليل بين فخذيها. كانت في حيرة من أمرها لماذا يرفض ما لا شك أنه سيكون تجربة ممتعة للطرفين.
"أعلم ذلك، ولكن... ماذا لو بقيت يومًا أو يومين آخرين، نظرًا لعدم وجود وظيفة تنتظرك، كما تعلم؟"
نقلت عيناها رغبة لم يرَها أبدًا.
"لا أستطيع. أتمنى لو كان بإمكاني ذلك، ولكن لا. لا أستطيع ببساطة. لم أعد أعمل في وظيفة مكتبية، ولكن هناك أشياء أخرى تجري ولا يمكنني إهمالها."
"استمع إليّ، هل يمكنك ذلك؟ لماذا تنفر من فكرة علاقة ليلة واحدة؟"
"إنه... خطأ."
"لا أفهم ذلك" قالت وهي تقبله برفق مرة أخرى.
"إنه ليس شيئاً لطيفاً للقيام به."
"حسنًا، أعتقد أنني أفهمك. أنت رجل نبيل. أنت تتصرف بشجاعة، وهي سمة نادرة للغاية هذه الأيام، وهي أحد الأشياء التي جذبتني إليك حقًا. لكنني أعتقد أن عقلك منحرف في الاتجاه الخاطئ."
"كيف ذلك؟"
"إن العلاقة التي تستمر ليلة واحدة تعتبر أمراً سيئاً لأنها متعمدة، والانفصال في صباح اليوم التالي ملائم ومفضل، وعادة ما يكون من جانب واحد. مثل الهجر. هل أنا على حق؟"
"أنت كذلك. أنا لست من النوع الذي يأخذ ما يريد ثم ينجرف مع الريح. لا أريدك أن تفكر بي بهذه الطريقة."
"هل ستبقى هنا لفترة أطول لو استطعت؟"
"أعتقد أنني سأفعل ذلك"، أجاب.
"حسنًا، إذن هذا ليس هو الأمر. عليك أن ترحل. أنا بحاجة إلى البقاء هنا. هذا ليس مناسبًا. إنه ليس مفضلًا. إنه أمر مؤسف لكلينا، لذا لا تفكر في الأمر على أنه ليلة واحدة. قد تكون هذه ليلة أتمنى أن نستمتع بها معًا ونندم على رؤية نهايتها."
"أوه؟" أشارت عيناه وتعبيره إلى أنه كان يفهم ما تعنيه.
"نعم، إيريك. أنا شخصيًا لا أحب هذا المصطلح لأنه يبدو مبتذلًا. لكن لا يمكنني التفكير في أي شيء أفضل من قضاء بقية وقتك هنا معك"، قالت قبل أن تقبله برفق.
"بالإضافة إلى ذلك،" أضافت عندما شعرت به يتصلب بين ساقيها مرة أخرى. "لم يأت الليل بعد. إنها بالكاد الساعة الواحدة ظهرًا، ولا أخطط للمغادرة حتى تطلب مني ذلك."
"يا إلهي، كيف تمكنت من مقابلتك؟"
"حظ النجوم، أو ربما الطقس. وصدقك... وحساسيتك. لقد فكرت في حماية كرامتي عندما... حسنًا، كما تعلم. والطريقة التي عاملتني بها بكل احترام الليلة الماضية، بلطف وكرم، والطريقة التي تبدو بها خجولًا للغاية، ومع ذلك يمكنني أن أشم رائحة الدخان المتصاعد منك من بعض الحرائق التي آمل أن أكون مسؤولاً عنها."
سحبها إليه وأدخل لسانها في فمه.
"أنت مسؤولة تمامًا "، تأوه من شدة سروره بنكهتها.
"أوه الجحيم،" قالت وهي تشعر بانتصابه على اتصال بأعضائها التناسلية من خلال طبقات متعددة من الملابس.
"تحدث معي. من فضلك تحدث معي وأخبرني بما تريد... ما تحبه."
"أنت... لقد أخرجتني عن المسار، لذلك لا أعرف"، أجاب.
ارتجفت عندما مرر أصابعه على لوحي كتفها وعلى جانبي جسدها. ظهرت قشعريرة فوق القشعريرة.
"فقط... المسني أكثر."
"هل يمكنني..." سألها وهو يسحب قاعدة قميصها المدسوس.
أومأت برأسها، واستندت إلى الخلف، ورفعت ذراعيها.
لقد أغوى نفسه وهو يرفع قميصها ببطء شديد. لقد استمتعت عيناه برؤية حمالة صدرها. لقد انحنى عليها واستنشق رائحة بشرتها. لقد التقطت حواسه روائح الترفيه الصباحي المشترك بينهما وانتفخ أنفه. لقد تتبع طرف أنفه عبر كوب حمالة صدرها، وارتجفت عندما مر على قطعة صلبة بحجم حبة البازلاء لم يشعر بها تحت القماش المبطن الإسفنجي.
عندما لاحظت الرغبة في عينيه، خلعت الثوب على نحو مرح، ومدت المطاط، وأطلقته نحو زاوية الغرفة. اتسعت حدقتا عينيه عندما وقعت عيناه على ثديين لم يستطع وصفهما إلا بأنهما مثاليان. كانت الحلمتان تطلبان المص من هالة وردية أعرض قليلاً منهما.
"أوه فو--" أوقف شتمه عندما رأى بطنها المنحوتة، المشدودة والناعمة.
"قلها يا إيريك، لا داعي لأن تكون مهذبًا. أنا فتاة كبيرة"، توسلت إليه.
"أنت لست فتاة. أنت امرأة أكثر جاذبية من الجحيم. ثدييك جميلان للغاية"، تأوه قبل أن يأخذ حلمة في فمه، ويسحبها بشفتيه بينما تصلبت. ثم سحب الحلمة الأخرى برفق.
"هذا شعور جيد جدًا"، قالت.
شعرت بأصابع يديه تتسلل من حزامها المصنوع من جلد السويد إلى منتصف درزة سروالها القصير. واصلت إحدى يديه التحرك إلى الأسفل، تبحث عنها، تتوق إلى لمسها بين ساقيها. لقد لاقت دفئها.
"كن حذرًا يا إيريك، حسنًا؟" همست. "لا أريد أن أفسد ملابسي مرة أخرى. لم أحضر معي نقودًا إضافية."
"سأتوقف. آسف."
"لا أريدك أن تتوقف، لكن ما أريد أن أفعله قد يعبث بعقلك وأنا لا أريد ذلك"، قالت مع قبلات محمومة بين الكلمات المنطوقة.
"لا يهمني، أنا أرغب فيك أكثر من أي شخص قابلته في حياتي."
"أوه؟" قالت.
"أوه."
"قد يصبح الأمر فوضويًا بعض الشيء. هل أنت على استعداد؟"
"مع مخلوق أنثوي مثالي مثلك؟ أريد أن أعبث معك. يمكننا الذهاب للتسوق لاحقًا إذا احتجت إلى ذلك."
أمسك بخصرها ودفع بصلابة جسدها إلى فخذها. انزلقت على فخذيه وضغطت راحة يدها على مقدمة سرواله القصير.
"أنت صعب للغاية "، تأوهت وهي تشعر بقضيبه من خلال ملابسه. "أريده. أنا بحاجة إليه"، همست.
دفعها بعيدًا عنه فنهضت من حجره.
"تعالي إلى هنا. اتبعيني"، قال لها وهو يعرض عليها يده فأخذتها. قادها إلى الحمام وبدأ الماء يتدفق في الدش.
قالت وهي تسحب الجيب الخلفي لسرواله القصير: "فكرة جيدة. لكن أولاً، أريد أن أرى الدخان"، مما أثار ضحكه.
استدارت نحوه حتى واجهها، ثم فكت أزرار سرواله القصير، ثم سحبت سحاب السروال ببطء. اتسعت عيناها عندما سحبته مع سرواله الداخلي، ونظرت إلى أجزائه الذكرية. ثم أعادها إلى قدميها.
"دوري" قال وهو يركع أمامها.
"إريك، هل أنت متأكد أنك--"
"أكثر من أي شيء" أجاب.
قام بإزالة شورتها أولاً، وانبهر برؤية ملابسها الداخلية البيضاء الناعمة.
"يا إلهي. إنه ساخن جدًا."
"ما هو؟"
"لماذا تبدو هذه البساطة مثيرة للغاية؟" سألها وهو يضغط في اتجاهين متعاكسين على وركيها، ويديرها حتى يتمكن من رؤية مؤخرتها التي ترتدي سروالاً داخلياً. ثم قام بمسح أردافها برفق وتتبع المطاط فوقهما. شعر بقضيبه ينبض، وينبض بإيقاع نبضه.
"هل يجوز لي؟" سأل وهو يشد الحزام.
أومأت برأسها.
كما فعل مع قميصها، كان يضايق نفسه بسحب سراويلها الداخلية ببطء شديد. عض مؤخرتها بأسنانه، مما أثار دهشتها. استمرت في التمدد والتقلص بينما سحب سراويلها الداخلية فوق وركيها وانتفاخات مؤخرتها. رأى الفتحة المتجعدة لمؤخرتها الصغيرة اللطيفة وتوقع الكشف الرائع حيث بدأت فتحة سراويلها الداخلية في الانفصال عن الفرج الممتلئ الممتلئ الذي كانت تخفيه.
+-+-+-+-+-+-+-+-+
ورغم أنها كانت تنظر بعيدًا عنه، فقد رأى خيطين بين شفتيها. انفتحا عندما تم سحب قماش ملابسها الداخلية بعيدًا عن فخذها. وتدلى الخيطان من جسدها وتحركا مع أنفاسه التي زفرها عند رؤيته.
كانت قلقة بشأن ما كان يفكر فيه. كانت قلقة بشأن مظهرها ورائحتها حتى شعرت وسمعت الزفير الدافئ. كان من المدهش أن يتمكن حتى نفس واحد من إثارتها. أمسك بخصرها برفق مرة أخرى ليديرها لتواجهه.
كانت عيناه تتلذذان بالفراء الشاحب الممتلئ والمُشذب بشكل جميل. نظر إلى عينيها، وكانت شفتاه ووجنتاه المقوستان بمثابة شهادة تقدير رائعة لسعادته قبل أن تسترخي شفتاه لتقبيل ثدييها.
كانت هذه القبلة خفيفة للغاية، ولم تكن ثابتة. لقد استفز أنفه وشفتيه بملمس الشعر الخشن ورائحة الإثارة الرقيقة المنبعثة منها. ثم وضع قبلة أكثر ثباتًا على لحم عضوها الإسفنجي وسحب الشعر الذي ضغطه بين شفتيه.
شهقت بيجي، ثم تنهدت بعمق، وشعرت بسحب بصيلات شعره. أمسكت بشعره، وجذبته بقوة إلى قبضتها، وشعرت بوخز في بظرها على الرغم من أنه كان مخفيًا تمامًا بين شفتيها.
"يا إلهي ، أنت جميلة جدًا،" همس وهو يمضغ برفق قطعة اللحم.
"أنا أحب ما تفعله" قالت وهي تئن لأنها لم تشعر بمثل هذه الأحاسيس من قبل.
لقد كان معها في تلك اللحظة لدرجة أن رغبته رنّت في أذنيه.
"أريدك أن تشعري بالسعادة. أريد أن أمنحك المتعة. ماذا يجب أن أفعل؟" سأل.
"الاستحمام فكرة رائعة. أنا مستعدة تمامًا، ولكنني... أحتاج إلى لحظة من الخصوصية قبل الدخول."
"لماذا؟"
ردًا على ذلك، فتحت ركبتيها قليلًا وأشارت إلى الخيوط المتدلية من جسدها. رأت الفضول الشديد في عينيه وتورم انتصابه الذي ينتفض لا إراديًا. أرادته بداخلها، وكانت على استعداد تام للرضوخ لرغباته في تسريع عملية الاقتران بينهما.
خطت نحو المرحاض بصمت. رفعت الغطاء وجلست القرفصاء وركبتيها فوقها لإزالة التداخل. لفته بمنديل ورقي أعدته، ثم وضعته في سلة المهملات المجاورة للمرحاض. كانت تتلذذ بالرغبة التي أظهرها لها. اتسعت عيناه أكثر عندما سمحت له بمراقبتها، مما أثار دهشته، وهي تفرغ مثانتها.
+-+-+-+-+-+-+-+-+
"تعال هنا" طلبت منه وهي تشير بإصبعها نحوه ثم مدت يدها إلى المنضدة وأخرجت علبة من حقيبة الصيدلية.
"قد يبدو هذا غير لائق. أعتذر، ولكنني أصر على ذلك"، قالت بهدوء تام وهي تحمل علبة من الواقيات الذكرية.
لقد عالج عقله كلماتها، لقد أدرك أنها كانت حذرة بحق، ووبخ نفسه لعدم استعدادها بشكل صحيح.
"أوافقك الرأي"، قال وهو ينزع إحدى العبوات الخمس من السلسلة المثقوبة. ثم فتح الرقاقة المعدنية ووضع محتوياتها بعناية فوق قضيبه. ثم ضغط على طرف الواقي الذكري لتمديد خزانه بينما كانت تراقبه، منفعلة، أكثر من مهتمة.
دخلت الحمام، وكادت تصرخ فرحًا عندما لاحظت قضبان الإمساك، فأمسكت بواحدة منها وقدمت مؤخرتها له.
وتبعها وتحرك خلفها.
كان إيريك يعلم أن بيجي ليس لديها أدنى فكرة عن هويته. ولم يكن لديها أي تصورات مسبقة عنه لأنها لم تكن تعلم عنه شيئًا أو عما فعله مؤخرًا. كانت تعيش اللحظة، ولم تكن تحكم عليه أو تستغله. وكان افتقارها إلى المعرفة نعمة مقنعة. فقد اشتاق إليها وسمح لنفسه بالاستمتاع بالعلاقة الحميمة المذهلة التي كانت تقدمها له بسبب هذه الحقائق.
لقد كان التقارب المتبادل والصادق بين الطرفين شيئاً غائباً عن حياته لفترة طويلة. فقد اعتقدت حواسه الشديدة النضج أنها لم تكن تحاول استغلاله، فسمح لنفسه بالمتعة النادرة التي توفرها له امرأة جذابة ومشجعة كانت تظهر رغبتها الحقيقية في إشباع رغباتها.
وفي غضون لحظات بعد أن طلب موافقتها، ومع سكب الماء الدافئ المريح عليهما، دفع نفسه إلى جسدها.
"أوه!" صرخت. "أوه، إيريك، أنت... أنت... أنت مثالي ."
شعر بضيقها الشديد. انحنت إلى الأمام حتى أصبح ظهرها موازيًا تقريبًا لأرضية الحمام، مما سمح له بالدخول إليها بالكامل بطوله الكامل، وكيس الصفن الخاص به مقابل فرجها.
"لا تتحرك بعد. فقط... دعني أشعر بهذا. أنت تشعر بشعور جيد للغاية"، قالت وهي تضغط بمؤخرتها بقوة على وركيه.
شعر بها تضغط على طوله ورأى فتحة الشرج لديها تنقبض بقوة بسبب الانقباضات.
شعرت بقضيبه يستقر عند عنق الرحم. شعرت بأن أعضائها التناسلية ممتلئة ومنتفخة وحساسة بشكل لا يصدق. كان حجمه وشكلها متوافقين مع المكان الذي تميل إليه بالألعاب عندما تكون بمفردها. لم تشعر قط بلمسه من قبل من قبل رجل. قبض جسدها وانضغط كرد فعل على الإحساس. هزت حوضها قليلاً. شعرت بكل نبضة في أحشائها بسبب ذلك الفراغ السحري المثير للوخز.
وضعت يدها الحرة بين ساقيها وداعبت بظرها بأطراف أصابعها. كان بإمكانه أن يشعر بحركاتها وهي ترفرف بشفريها حول قاعدة قضيبه.
"يا إلهي ، أنت تشعر بحال جيدة للغاية. أنت في المكان الصحيح. أنت في المكان الصحيح"، قالت بصوت أجش.
تراجع بمقدار بوصة واحدة ودفع بقوة أكبر داخل جسدها، ممسكًا بخصرها، وجلس بداخلها بشكل كامل.
"نعم! مثل ذلك. ولكن بشكل أقوى"، توسلت.
لقد أسعدته حقيقة أنها كانت تعرف بالضبط ما تريده، وأنها لم تكن مضطرة للتعبير عن رغباتها بصوت عالٍ، ومنحته القوة. لقد فعل ما طلبته منه، فتراجع قليلاً وضرب جيبه، الأمر الذي أثار حماسها بشكل كامل.
"أوه اللعنة نعم نعم نعم..." تلعثمت بعد اثنتي عشرة ضربة.
أومأت فتحة الشرج لديها مرارا وتكرارا.
لقد مر بعض الوقت منذ أن شهد إيريك امرأة تظهر متعة حقيقية. كانت لقاءاته الثلاث السابقة مزيفة. كان دائمًا ما يجد الأمر مشبوهًا عندما تصل أي امرأة إلى هزة الجماع القوية بعد لحظات قليلة من تجربته لها، حتى لو تظاهر بذلك.
كان يكره بشدة المظاهر الزائفة التي تتبناها النساء، ويصررن على أن متعتهن لا تهم، أو أنها في محلها. "أريد فقط أن أجعلك تشعر بالسعادة"، هكذا كانوا يقولون.
كان يكره أن يتم التلاعب به. كان متأكدًا من أنه لم يمنح امرأة هزة الجماع بسبب رغبتها الحقيقية ومتعتها منذ زمن بعيد، لكن ليس في ذلك الوقت، وليس هناك، وليس مع بيجي. لم يكن هناك أي شيء مزيف بشأنها أو بشأن ذروتها، وقد جلبت له هذه الحقيقة إشباعًا لم يختبره في نفس الفترة الطويلة.
+-+-+-+-+-+-+-+-+
زاد من وتيرة ضرباته، فسحب نفسه ثم دفع نفسه إلى جذوره. لم يزعجه رؤية اللاتكس عديم اللون يتلطخ بدمائها الشهرية. بل على العكس، كان سعيدًا لأنها كانت تستمتع بنفسها ولم تكن قلقة بشأن تجربته لها حتى ذلك الحين. سمح له ذلك بلف نفسه بالمتعة الرائعة التي توفرها العروض المتبادلة لجسديهما.
شعر ببعض الأحاسيس تقترب منه. أمسك بخد مؤخرتها بيده وبالفخذ الآخر بيده الأخرى. تردد صدى صفعات فخذيه على فخذيها في الحمام المبلط.
"يا إلهي، إيريك. سأقذف مرة أخرى! ماذا تفعل بي ؟"
أنهته النبضات الإيقاعية داخل قاع حوضها. أفرغ نفسه بعد بضع ضربات، ودفع بعمق داخل جسدها بقدر ما يستطيع. امتدت اليد عند فخذها إلى الحائط لتثبيت جسدها بينما حاول التسلق داخل مهبلها. انثنت كاحليها وساقيها بينما وقفت على أصابع قدميها بقوة اندفاعه الأخير. تمزقت الحواجز العاطفية لديه بسبب اكتمال قبضتها المهبلية، ورؤية الماء ينقع شعرها، ويتدحرج على ظهرها، أسفل شق مؤخرتها، فوق فتحة الشرج وحول جذوره.
لقد اقترب من نقطة حيث كاد أن يصرخ بكلمات المودة، لكنه حبسها في ذهنه. لقد احترق مريئه عندما ابتلع الكلمات الأولية. أجبر مشاعره على الهدوء قبل أن تشعر بحالته.
لم تكن بيجي تعرف أين تكمن مشاعرها بسبب ذهولها. ورغم أنها كانت تعتقد أنه كان ينبغي لها أن تشعر بالخجل من الرحلة السريعة غير المتوقعة من لقاء التعارف إلى ممارسة الجنس والتي سجلت رقماً قياسياً بأشهر، إلا أنها لم تشعر بالخجل. لم تكن راضية إلى هذا الحد منذ سنوات.
"أوه، يا إلهي ، إريك،" قالت وهي تلهث.
انسحب ببطء وترك الماء يشطف دمها من الواقي الذكري وفرجها ثم انجرف نحو البالوعة.
عندما لاحظت المياه ذات اللون المائل إلى الحمرة تحتها، تحركت بدافع الغريزة، فضغطت بيدها على جسدها لوقف التدفق.
"بيجي، لا داعي للقلق. لا بأس. نحن في الحمام الآن."
أزالت يدها وشطفتها عندما شعرت بحماقة طفيفة عند رؤيته. استدارت لتواجهه.
بيد واحدة، جذبت عنقه نحوها لتقبيله برائحة البخار. أما باليد الأخرى فقد أمسكت بلحمه الناعم. لقد أحبت طعم شفتيه، الأمر الذي أثار فضولها بشكل لا يوصف. لقد عدلت اتجاه الرذاذ، وأزالت قطعة الصابون من الطبق السلكي الصغير، ثم ركعت أمامه. بيديها المبللة بالصابون، غسلت شعره بالكامل، ثم جذور لحمه، ثم كيسه.
+-+-+-+-+-+-+-+-+
حدقت في عينيه وابتسمت ابتسامة لطيفة وهادئة لم يرها من قبل. ورغم أن نبضه كان لا يزال مرتفعًا من مرحهما، إلا أن تعبير وجهها جعله يتسارع. وعندما شُطِف الصابون، تحسس قاعدة الواقي الذكري ليزيلها. صفعت يده مازحة. ورفعت قضيبه واندهشت من الخزان المتورم بالسائل المنوي الذي حبسه.
أزالت اللاتكس بعناية ولطف ونظرت إليه، وشعرت بثقله. أسقطته بالقرب من البالوعة، ثم أخذته في فمها وامتصته برفق ونظفت السائل المنوي من فتحة الشرج.
لقد عرفت من خلال جولتها في قسم المسالك البولية أن الرجال يجدون مثل هذا التحفيز المباشر غير مريح بعد النشوة الجنسية، لكنها كانت تتوق إلى تذوقه. أخذت لحمه الناعم إلى عمق فمها. شعرت بوخز في جلدها وهي تنظف قضيبه بلسانها وسمعته يئن قبل أن يبتعد عنها. مرة أخرى، غسلت يديها بالصابون وغسلت عموده المترهل برفق شديد.
"يا إلهي يا فتاة... فقط... يا إلهي ."
"هل كنت جيدة؟" سألت مع رغبة صادقة في الحصول على إجابة.
كانت هذه الكلمات الثلاث بالضبط تزعجه بشدة. كان هذا سؤالاً شائعًا من النساء اللواتي يضاجعونه، سعياً إلى التأكد من رضاه. كان يعلم أنهن يقيسن درجة حرارته فقط لمعرفة مدى احتمالية حصولهن على ما يرغبن فيه.
لقد تدخل عقله المنطقي لحسن الحظ أمام الكلمات التي كادت أن تنبح عندما أدرك أن الأمر ببساطة لم يكن ممكنًا مع بيجي.
"ما الأمر؟" سألت، وهي تشعر بتأخيره وتأمله، حتى أنها رأت أصداء عواطفه السابقة المجهضة في عينيه.
"لا أعلم. قد يبدو هذا مبتذلاً وعاطفيًا، لكن هناك شيء ما فيك لم أشعر به منذ فترة طويلة، وهو أمر ممتع حقًا"، أجاب بصدق. "لقد جعلتني أشعر بشعور رائع بشكل غير عادي".
"واو"، قالت بصوت خافت وهي تفرك ظهره. "لقد جعلتني أشعر بشعور رائع أيضًا. لم أشعر بمثل هذا النشوة منذ زمن بعيد . يا إلهي . لقد فعلتها مرتين، يا إلهي. لقد وصلت إلى مكان بداخلي... حسنًا، لم أشعر بذلك منذ فترة طويلة أيضًا."
قرر عدم إثارة حقيقة أن مقارنتها، كونها مقارنة جسدية، كانت مختلفة عن معناها العاطفي. لم يكن يريدها أن تشعر بالثقل بسبب ذلك على الإطلاق، نظرًا لأنهما اتفقا على أن انفصالهما الوشيك كان بالفعل جزءًا من اللغز.
"هناك شيء آخر، أليس كذلك؟" سألت.
"ماذا تقصد؟"
"لقد بدت للحظة وكأنك نظرت إليّ عندما كنا نتناول الحلوى. قبل أن تخبرني بما حدث لأختك. هل هناك شيء آخر لم تخبرني به؟"
كانت عيناها تعكسان اهتمامًا حقيقيًا به، وليس بنفسها. وأجبرته نظراتها على الإجابة.
"نعم، ربما. أنا حقًا لا أشعر بالراحة في الخوض في أي تفاصيل، ولكن، كما أخبرتك بالأمس، لقد تعرضت للخداع عدة مرات. وهذا يجعل من الصعب علي أن أكون منفتحًا وأن أثق في الآخرين".
"أتذكر، لكنك طلبت مني الخروج لتناول الحلوى على أي حال."
"هذا لأنني أثق بك. أنا مرتاح في وجودك لأنك..."
"أنا ماذا؟" همست بحنان.
"لا تفهم هذا بطريقة خاطئة. لكنك... حقيقي. أعتقد ذلك."
لقد جعلها تضحك لأنه بدا وكأنه كان معتادًا فقط على التفاعل مع الروبوتات، لكنها فهمت نيته.
"واو. ما أجمل هذا الإطراء."
لم يكن تصريحها ساخرًا على الإطلاق. لقد جعلها تشعر بالارتياح لكونها مساوية لأي مفهوم للواقع يسمح له بالاستمتاع بالبهجة والراحة والمتعة... والأهم من ذلك كله، الثقة.
"دعونا نخرج من هنا"، قال. أنا أشعر بالجوع.
"يا إلهي! لقد نسيت تمامًا أمر غداءنا." ضحكت. كان يعشق ضحكتها. قالت وهي تغلق صنبور المياه: "ربما نحتاج إلى تفجيره بمفاعل نووي."
فكرت في بعض التفاصيل لبضع ثوانٍ، لكنها قررت أنه لا يوجد سبب للتردد معه. لقد أظهرت له كل شيء بالفعل، ولم تكن خائفة من طلب المساعدة.
"هل تمانع في إحضار حقيبتي لي؟" قالت وهي تجفف نفسها.
عندما رأت خطًا ورديًا صغيرًا على المنشفة، أضافت " ستات " مع ضحكة.
وبعد أن لف إريك منشفته حول خصره، انسل خارج الغرفة. وتوقف لأربع ثوانٍ وهو يفكر في مدى سهولة فتح حقيبتها، والعثور على محفظتها، وإلقاء نظرة سريعة على رخصة قيادتها أو بطاقة الائتمان لاكتشاف اسمها الكامل، لكنه قاوم الرغبة. وأحضرها لها.
نظرت إلى يديها الرطبتين قليلاً وقالت: "أممم، لا أريد أن تبتل. هل يمكنك فتح السحاب الموجود في الأعلى وتسليمي سدادة قطنية؟"
"حسنًا، بالتأكيد"، قال، مندهشًا لأنها لم تسمح له فحسب، بل وطلبت منه أيضًا أن ينظر في حقيبتها. لطالما اعتقد أن مثل هذا الفعل محظور، لكنه فعل ما طلبته.
ذهب إيريك إلى غرفة النوم وتأكد من جفاف الغرز قبل أن يعيد وضع الضمادة. وبعد ارتداء ملابس نظيفة، ذهب إلى المطبخ الصغير وبدأ في إعادة تسخين غداءهما. لقد مر أكثر من ساعة منذ عودتهما إلى الشقة، لذا فقد بردا قليلاً.
كانت مرتدية ملابسها بالكامل عندما عادت إليه. كان شعرها قد جفف بمجفف الشعر، لكنه فقد معظم تصفيفته.
"هل أبدو بخير؟" سألت.
"بالطبع تفعل ذلك. أنت تجعل الجمال الطبيعي يرفع من مستواه"، أجاب بصراحة.
"أريد أن أسألك شيئًا"، قالت، "ولست أحكم عليك. أنا فقط فضولية، حسنًا؟"
"بالتأكيد. أي شيء."
هل أثارك رؤيتي وأنا أزيل أغراضي؟
"نعم، ولكن ربما ليس للسبب الذي تفكر فيه"، أجاب.
"ماذا تقصد؟"
"لقد كنت... فضوليًا فقط. ما أثار حماسي هو... رغبتك في مشاركة شيء شخصي معي. نفس الشيء عندما..." توقف.
ضحكت على تردده وقالت: "عندما تبولت؟"
"نعم،" قال بهدوء. "هذا يجعلني أعتقد أنك تثق بي أيضًا."
"أنا أثق بك. أشكرك على صراحتك. لا أستطيع أن أصف لك مدى روعة الصراحة المطلقة بالنسبة لي. وأعلم أنك ربما تعتقد أنني غريب لأنني سمحت لك بالمشاهدة."
"غريب؟ لا. ليس على الإطلاق."
"منحرفة؟" ضحكت.
"نعم، ربما." ابتسم ابتسامة عريضة. "إنه شيء لم أره قط في حياتي، ومرة أخرى، أنت... سمحت لي برؤية الأشياء من وجهة نظرك، نوعًا ما."
لقد راقب لغة جسدها وتعبيراتها، باحثًا عن أي دليل على أنه تجاوز الحدود.
"هل تعلم ماذا؟ أنا لا أهتم. أنا لا أهتم!" توقفت للحظة. "انتظر، هذا لا يبدو صحيحًا. أنا أهتم. لكن... بالطريقة التي أتصور بها الأمر، لن أراك مرة أخرى، لذا ما المشكلة. لقد سمحت لقليل من الانحراف بالتسلل"، قالت بابتسامة وقحة.
"أنا حقًا أستمتع كثيرًا بوجودي معك، في حال لم أقل ذلك مؤخرًا." ابتسم إيريك.
"أنا أيضًا. ورجاءً لا تظن أنني ما قد يظنه أي رجل عادي بعد الأشياء التي فعلناها خلال الثماني عشرة ساعة الماضية."
"هذا يؤلمني"، تأوه بشكل درامي. "أنت أكثر مما يظن أي رجل عادي أنك عليه. أنت أكثر من ذلك بكثير ."
فتح الميكروويف ووضع طبق الطعام الساخن على الطاولة مع شوكة. أحضر المناديل وأكياس صلصة الصويا والفلفل الحار والخردل الحار، ووضعها على الطاولة، ثم بدأ في تسخين علبته الخاصة. لاحظ أنها لم تلمس أي شيء حتى تم تسخين علبته وجلس معها، ولكن بمجرد جلوسه، أمسكت بعلبتين من الخردل والفلفل الحار. كان الأمر ليكون عاديًا لولا أنه كان يستخدم دائمًا نفس التركيبة.
أوه، يا للأسف ، فكر في نفسه لأن كلمة "التوافق" كانت الكلمة التي يستخدمها عادةً فقط لوصف الأجهزة والبرامج.
"هل تعلم ما الذي يجعل هذه الوجبة أفضل؟" سأل.
" زجاجة من ميرلوت مبردة قليلاً ؟"
أوه، يا إلهي ، كرر ذلك لنفسه لنفس السبب.
"لا، كنت أفكر في بيرة باد لايت"، كذب كاختبار مرح.
قالت وهي تبتسم: "لقد فقدت عقلك. البيرة والبرجر، نعم. ربما حتى البيتزا. ولكن مع الطعام الآسيوي الحار، فإن النبيذ الجيد من نوع ميرلو هو الأفضل".
ضحك على تقييمها المثالي.
"مهلا! هل يمكنني... لا يهم،" ألغت كلماتها.
"ماذا؟" سأل.
"أوه، أريد أن أحصل على بعض منك أيضًا"، قالت بابتسامة خجولة.
"حسنًا!" قال وهو يعرض عليها طبقه، فأخذت منه عدة أجزاء صغيرة. وبدون أن يطلب منها ذلك، وضعت بعضًا من حلوياتها في طبقه. وكما فعلوا مع الحلوى التي تناولوها في الليلة السابقة، كان سعيدًا لأنها أرادت أن تشاركه في تناولها.
"ماذا!" طالبت.
"واو،" همست ستيفاني، بينما لم تقل نينا شيئًا. "هذا لطيف للغاية."
قالت بيجي قبل أن تأخذ قضمة كبيرة من شطيرتها وتبدأ في مضغها: "لقد أخبرتك". كان الاثنان الآخران قد انتهيا منذ فترة طويلة من تناول وجبتيهما، لكن بيجي لم تمسها تقريبًا لأنها كانت مشغولة جدًا بالحديث.
"هل هذه هي النهاية؟"
"لا" أجابت بيجي وهي تغطي فمها بالكامل بمنديلها.
"تعال يا بيج، عليك أن تظهر لي صورة"، تحدثت نينا أخيرًا.
أخرجت بيجي هاتفها من على الطاولة دون أن تنطق بكلمة، وفتحت تطبيق الصور، وسلّمته إلى نينا. ثم دفعت ستيفاني كرسيها أقرب إلى نينا حتى تتمكن من رؤيته أيضًا.
"يا إلهي ،" قالت نينا. "إنه جميل ."
"جميلة؟ ما عمرك، ثمانية؟" قالت ستيفاني ضاحكة. إنه مثل تمامًا--"
"ممتاز"، قالت بيجي، بعد أن ابتلعت طعامها.
"نعم،" قالت السيدتان الأخريان في انسجام تام.
مررت نينا الشاشة وتوسعت ابتسامتها وقالت: "أوه، يا لها من صورة قبلة جميلة. تبدوان سعيدتين للغاية".
أخذت بيجي هاتفها منها.
"أستطيع التعرف على هذا المكان. هل جاء ذلك لاحقًا؟" سألت نينا.
"نعم. في وقت لاحق من تلك الليلة."
"تعال، أنهِ غداءك. من المفترض أن نعود بعد حوالي خمسة عشر دقيقة"، حثتك ستيفاني.
"سأأخذ باقي ممتلكاتي. نينا، حان دورك لاستلام الفاتورة"، ذكّرتها بيجي.
أكلت بيجي بضع قضمات سريعة قبل أن يأتي النادل بصندوق الوجبات الجاهزة والحساب.
"لذا،" تابعت بيجي بعد أن نقلت محتويات طبقها المتبقية إلى الصندوق، "ذهبنا إلى ICON Park في وقت لاحق من ذلك المساء وقضينا وقتًا ممتعًا هناك. عادةً، لا يكون هذا مكانًا أذهب إليه لأنه مكان سياحي للغاية. لكن نظرًا لأن إيريك كان سائحًا، فقد اعتقدت أنه قد يستمتع به."
"هل فعل ذلك؟"
"أوه نعم. أنا متأكدة من أنه فعل ذلك"، أجابت بيجي. "سأخبرك بالمزيد في طريق العودة".
غادر الثلاثي المقهى متجهين إلى المستشفى.
"واو، يمكنك أن ترى من هنا على بعد أميال"، قال إيريك.
لم ير أفقًا في الظلام من خلال النوافذ البانورامية عندما وصلت الكابينة على العجلة التي يبلغ ارتفاعها 400 قدم إلى ذروتها.
قالت بيجي وهي تمسك بيده: "رائع، أليس كذلك؟ في يوم مشمس وصافٍ حقًا، يمكنك رؤية المحيط الأطلسي".
"بجدية؟" قال وهو يحرك عينيه مازحا ويده فوق حاجبه.
ضحكت من عرضه وقالت: "ما الذي تتوقع أن تراه هناك؟ إنه مظلم للغاية!"
جذبها إليه. كان تكييف الهواء في المقصورة يعمل بشكل جيد، وكان الجو باردًا بعض الشيء في الداخل. كان الدفء الذي يتقاسمانه أمرًا مرحبًا به.
علقت بيجي قائلة: "لطالما أحببت رؤية أضواء المدينة ليلاً. لقد ذهبت إلى عين لندن أيضًا، لكن الجو كان كئيبًا للغاية في ذلك اليوم لدرجة أنني بالكاد تمكنت من رؤية الخيار المخلل".
"ما الذي أخذك إلى إنجلترا؟"
"قضيت أنا ووالداي إجازتنا هناك قبل تخرجي من كلية الطب مباشرة. كنت أعتقد أن سان فرانسيسكو مزدحمة إلى أن ذهبت إلى لندن. لم أستطع تحمل المكان."
ضحك بخفة وقال: "أجل؟ أنا أيضًا لا أحب هذا المكان. إذا كنت تريد مكانًا مزدحمًا، فعليك تجربة بنغالور".
"هاه! لا، شكرًا." ضحكت. "إذن، إلى أي الأماكن الأخرى ذهبت؟"
كان إخبارها بأنه سافر إلى مختلف أنحاء العالم، وإلى كل قارة تقريبًا، مخاطرة لا يجدر به أن يخوضها. فأجابها بغموض ولكن بصدق: "أستراليا، أو ربما جنوب أفريقيا، هي الأبعد".
كان يراقب بصمت تحرك المدينة من خلال النوافذ البانورامية.
"أتمنى ألا يكون المكان مزدحمًا إلى هذا الحد في هذه الكابينة"، همس في أذنها.
"لماذا؟ إذن شيء مثل هذا،" قبلته بعفة، "يمكن أن يكون أكثر قليلاً؟"
"نعم." ابتسم في الضوء الخافت المحيط.
"حسنًا، الحمد *** أننا الوحيدون هنا"، قالت وتنهدت في مواجهة ملاحظته الساخرة المرحة. سحبته نحوها وقبلته ببطء وبرفق.
مع وضعها الحالي في المقصورة والاتجاه الذي كانت تواجهه، كان يعلم أنه من الآمن أن يداعب مؤخرتها برفق ويضغط عليها برفق دون أن يلاحظه أحد. أدارها لتواجه النافذة ووقف خلفها. لف ذراعيه حولها ووضع يديه على بطنها الدافئ المسطح.
شعرت بيده وهي تلمس جسدها. "اهدأ يا صديقي، هل لاحظت الكاميرا المعلقة على السقف؟" حذرتها.
"نعم، أعلم ذلك"، همس. "لكن لا يمكنه الرؤية من خلال جسدي".
كانت العجلة قد أكملت تقريبًا دورانها. كان محورها خلف الزوجين. كان يعلم أنه لا يمكن لكاميرا عين السمكة ولا الأشخاص في أي كابينة أخرى أن يلاحظوا ما كان يفعله. وضع يده برفق على صدرها الأيمن والأخرى في فخذها، وشعر بدفئها. أمسك بها، وشعر بها وهي تتوسع قليلاً، وسمع تنهدها بينما كان يداعبها برفق بين ساقيها.
شعرت بقضيبه يتصلب على مؤخرتها ووضعت يدها خلف ظهرها لتمنحه القليل من الاهتمام، ودلكته، وشعرت به يطول مع لمستها.
"اللعنة، بيجي، أنت خطيرة أيضًا."
"هل تعتقد ذلك؟ دعنا نرى. لا تتحرك"، قالت، "ابق هكذا".
رفعت هاتفها أمام وجهيهما بيدها الحرة. ابتسم بشكل طبيعي بينما كانت تلتقط الصورة على الشاشة. بالطبع، قامت الصور بقص كل شيء أسفل كتفيهما، مما جعل الصورة أكثر تسلية بالنسبة لها. كانت تعلم في كل مرة تنظر فيها إلى الصور الحميدة تمامًا في المستقبل، أنه وهي فقط من سيعرفان أنهما يلمسان بعضهما البعض بجدية عندما تنقر مصراع الكاميرا.
التقطت نصف دزينة من اللقطات المماثلة، ثم التقطت واحدة لهما وهما يقبلان بعضهما بلطف.
أطلقوا قبضاتهم الحميمة المتبادلة قبل أن تتخذ الكبائن المجاورة أماكنها حيث يمكن لشاغليها رؤية ما بداخلها. وبعد فترة وجيزة، أضاءت الأضواء الداخلية استعدادًا لعودتهم إلى منصة التحميل.
سارا معًا، متشابكي الأيدي، نحو مبنى وقوف السيارات. توقفت عن المشي وحدقت في السياح المارة لبضع لحظات.
"إيريك، أريد أن أسألك شيئًا." كان توترها وقلقها واضحًا في لغة جسدها.
"ما هو؟" سأل عندما رآه.
"هل يمكنني... هل... أممم، أنا آسف. هذا لا يشبهني على الإطلاق."
"فقط قل ذلك"، شجعني.
"أريدك . أعلم أنك ستغادر في الصباح، ولا أريد أن أكون في أي مكان آخر. أعلم كيف يبدو ذلك... وأنا لست من هذا النوع من الأشخاص. أريد فقط أن أكون معك."
"بيجي، هل تعرفين من أنا؟"
"لا، و... ما الذي يهم؟ أنت أيضًا لا تعرف الكثير عني. حسنًا، نعم، أنت تعرف عني أكثر مما أعرف عنك، ولكن--"
"توقف،" قاطعه إيريك. "فقط... اصمت."
لقد درس عينيها ولم ير أي تلميحات بأنها كاذبة. ابتسم لها، وجذبها إليه وقبلها بشغف في ظلال مبنى موقف السيارات.
"تعال، دعنا نعود"، قال. "أستطيع دائمًا النوم على متن الطائرة".
ضحكت ضحكتها المحببة قبل أن تصعد إلى مقعد الركاب في سيارة R8. لقد جذبت هدير محركها المتردد الأنظار عندما غادروا.
لقد أوصل بيجي إلى ماكدونالدز وأوصلها إلى سيارتها حتى تتمكن من الحصول عليها في الصباح التالي. في تلك المرة، كان يتبعها للتأكد من عدم انفصالهما كما حدث في الليلة السابقة. استمتع الاثنان بصحبة بعضهما البعض حتى أجبرهما الإرهاق على النوم في أحضان دافئة ومريحة.
"مرة أخرى،" قالت بيجي مع تنهد راضي، ومددت جسدها العاري تمامًا ضد جسده العاري تمامًا عندما استيقظا.
"لا أعرف إذا كان بإمكاني أن أتمكن من ذلك،" تأوه مع ابتسامة بينما قبلته.
"هل أنت متأكد؟" قالت بصوت خافت وهي تداعب قضيبه بيدها وتتحسسه فتوقظه. ظن أنه قد استنفد طاقته وفوجئ باستجابة جسده.
"حسنًا، ربما." ابتسم.
"أحتاج للاستحمام أولًا" قالت.
ابتسم وقال "فقط إذا استطعت أن أذهب معك".
نهضت من السرير وسحبته معها إلى الحمام.
"لن تحتاج إلى ذلك"، قالت عندما أخرج الواقي الذكري الأخير من الصندوق.
"لقد اعتقدت--" بدأ يتجادل، مرتبكًا.
"نعم، ولكن لا. ليس لما سأفعله الآن". نقرت على شفتيها وابتسمت على نطاق واسع. ابتسم عندما أدرك عقله.
"حسنًا إذن، لكن التغيير هو أمر عادل"، قال وهو يهز حاجبيه لها.
"لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة." أظهر وجهها الحذر.
"دعني أضع الأمر بهذه الطريقة. لن أسمح لك بمغادرة هذا المكان حتى أنتهي من... اللعنة، بيجي! يجب أن أغادر هذا المكان في أقل من ساعتين، وأنا متشوقة لتذوق مهبلك."
لقد فاجأها صراحته. لم يكن صريحًا معها بهذه الدرجة. وبقدر ما كانت كلماته بسيطة، فقد كانت أقوى وسيلة للتعبير عن رغباته التي عبر عنها، ولم تكن لترفضه.
"أنت المسؤول. افعل ما تريد"، قالت للرجل مع الرغبة الجامحة الظاهرة في عينيه.
لقد قادها تحت الدش الدافئ، مما سمح للماء بتبليل بشرتها. لقد غسل يديه بالصابون وقام بتدليك جسدها بالكامل برغوة مريحة والتي شعرت أنها أشبه بتدليك مهدئ. لقد غطى كل المنطقة من خط شعرها، تحت ذراعيها، ثدييها وبطنها المشدود، ثم ظهرها ومؤخرتها.
ثم انتقل إلى قدميها، فغسل كل واحدة بعناية قبل أن ينتقل إلى كل ساق حتى فخذيها. لقد قام بذكاء بنشر منشفة في أرضية الحمام لمنع قدميها المبللتين بالصابون من الانزلاق على السطح الأملس.
"هل كان ذلك شعورًا جيدًا؟" سأل بهدوء.
"نعم. كثيرًا. ولكن... لقد أخطأت مكانًا."
قام بغسل منشفة الغسيل بالصابون مرة أخرى واهتم باللحم والفراء بين ساقيها.
سمح للدش بشطفها، ثم أحضر راحتيه المملوءتين بالماء إلى جانبها السفلي لشطف فرائها وفرجها والوادي بين أردافها. ثم ابتسم لها.
"اتكئي على الحائط." أرشدها بلطف.
حرك رأس الدش حتى لا يرش الماء عليهما مباشرة، ثم ركع أمامها، عض فروها، وشعر بقشعريرة تسري في فخذيها. دس أنفه في فرجها، ومد لسانه في شقها، وتذوقها، ووجد حبتها. بيد واحدة، دفع ضد غطاء بظرها، وأخرج زرها. استفز حشفتها بطرف لسانه وشعر بعضلات مؤخرتها تتقلص كرد فعل للتحفيز الفموي المفاجئ المكثف. باستخدام أصابعه ولسانه فقط، أوصلها إلى ذروة شديدة لدرجة أنها كادت تفقد قبضتها على الشريط الذي كانت تمسكه.
"أوه..." شهقت وتوترت، ثم استرخيت ساقيها بينما كان نشوتها تتلاشى. كان يدعم وزنها من خلال دعم ركبتيها وفخذيها حتى لا تتمكن من الانهيار.
ابتسمت وهي تنظر إليه بهدوء.
"يا إلهي... أنت لذيذ جدًا"، أثنى عليه.
وقف وضم جسدها إلى جسده، ومسح ظهرها برفق بأطراف أصابعه.
"الآن أريد أن أرى جانبك الحيواني"، قالت وهي تدلك عموده.
ركعت على ركبتيها على المنشفة الناعمة وأخذته في فمها، ومسحت قاعدته واحتضنت كراته في يدها الأخرى. شجعته على مداعبتها ببطء، مستخدمة يدها الممسكة للتأكد من أنه يعرف ألا يتعمق أكثر من اللازم. ضغطت لسانها على لجامه. تأوهت. كان بإمكانه أن يشعر باهتزاز أصواتها الحنجرية، ويمكنها أن تشعر برأسه الناعم يفرك براعم التذوق لديها. قدم لها قضيبه أخيرًا قطرة من السائل المنوي، مما سمح لها باستهلاك جوهره بنفس الطريقة التي استهلك بها جوهرها.
بعد عدة دقائق من المتعة المجيدة، حذرها. "بيجي، ها هي قادمة. ها هي..."
ابتعدت عنه، وسمحت له بقذف سائله المنوي على رقبتها وثدييها. "نعم، دعه يخرج. هذا كل شيء. دعه يخرج بالكامل"، قالت له وهي تبتسم لأعلى وهي تنظر إليه.
" اللعنة، بيج !" صرخ في سعادة غامرة في ذروة ذروته وبدأ يرى النجوم.
تمايل بتردد ثم سمح لركبتيه بالضعف على المنشفة معها. أمسك بفمها، وقبّلها بعمق بينما انتهت من حلب جسده بكلتا يديها، وضغطته برفق حتى فرغ.
"أوه،" هتف وهو ينحني للأمام ويريح رأسه على كتفها. ثم مد ساقيه وجذبها إلى حجره، ممسكًا بجسدها الساخن المبلل، ممسكًا بمؤخرتها بمداعبات وضغطات خفيفة ولطيفة بينما كانا يقبلان بعضهما بحنان.
"أحيانًا أكره حياتي"، قال بحنين.
"ماذا؟" قالت بصدمة.
"اختيار سيء للكلمات. أعني أنني أكره الطريقة التي تجعلني بها الحياة أرحل الآن."
"لكن--"
"هل استمتعت بهذه الأيام القليلة كما استمتعت بها أنا؟" سأل.
"ربما أكثر." ابتسمت. "فقط تذكري. لم تكن ليلة واحدة."
انتهى الزوجان من الاستحمام، وجففا ملابسهما معًا، وارتديا ملابسهما معًا.
بعد قبلة أخيرة لذيذة، رقيقة، وبطيئة، وابتسامة رضا على وجهها واسعة لدرجة أنها جعلت خديها تؤلمان، غادرت.
"هل نمت معه؟" سألت ستيفاني لأن بيجي أبقت التفاصيل الحميمة لنفسها.
"هذا ليس من شأنك."
"أين قال أنه يعمل؟" سألت نينا.
"شيء ما اسمه مارلين. ريتر مارلين؟ ربما رايت مارلين؟ لا أعلم. أتذكر فقط الجزء الخاص بمارلين لأنه كان اسم الأب في فيلم البحث عن نيمو."
"ماذا الآن؟" سألت ستيفاني.
"ماذا تعني؟ لقد سلك طريقه، وأنا سلكت طريقي. هذا هو أحد الأسباب التي جعلت الأمر لا يصدق. أعتقد أننا كنا قادرين على ترك كل شيء يفلت من أيدينا، وإبعاد حياتنا عن ذلك، وكل ذلك. لقد كنا وحدنا. وحدنا . لقد جعل الغموض الأمر محفوفًا بالمخاطر، مما جعله أكثر إثارة."
بدا أن ستيفاني هي الوحيدة التي كانت تنتبه بينما استمرا في السير. كانت نينا تدفن وجهها في هاتفها. تخيلت بيجي أن نينا ستصطدم بلافتة شارع أو ستدخل مباشرة إلى حركة المرور ذات يوم، لكن نينا بدت دائمًا على دراية بمحيطها حتى عندما كانت ملتصقة بإنستغرام أو تويتر أو أي شيء آخر كانت مهتمة به.
"ولكنك سمحت له بالهروب."
"لم يكن يركض، ستيف، ولم أحاول الإمساك به. كنا نعلم ما كنا نفعله."
"ولكن هذه لم تكن علاقة عادية."
"لا، لم يكن كذلك. وأنا في الواقع أفتقده نوعًا ما." تنهدت بيجي بوجه متجهم. "لقد كان لطيفًا للغاية ومهتمًا--"
"توقفي!" صرخت نينا وهي تمسك بكتف قميص بيجي الطبي.
"آه، يا امرأة! ماذا!" التفتت بيجي نحو نينا ورأت عينيها الواسعتين تحدقان في هاتفها.
"قلت أن اسمه الأول هو إيريك؟"
"نعم. إذن؟"
"هل من الممكن أن يكون المكان الذي عمل فيه هو رايتر مارلين؟"
"هذا يبدو مألوفًا"، وافقت بيجي.
قالت نينا وهي تنهد: "إنه إيريك رايتر، أليس كذلك؟"
رفعت نينا هاتفها لتُظهِر صورة لبيغي. أخذتها بيغي من يدها واتسعت عيناها. كان بالتأكيد إيريك، لكنه بالتأكيد ليس إيريك الذي التقت به. كان الرجل على الشاشة يرتدي ملابس مثالية في بدلة مصممة بشكل مثالي وشعر مصفف بشكل مثالي ومُنسدل بشكل لطيف بأسلوب وسيم بشكل لا يصدق. كان يرتدي نظارة بدون إطار ويبتسم بثقة وإشراق. كانت وقفته مريحة لكنه أظهر قوة وثقة بالنفس.
" يا إلهي ! كيف وجدت هذا؟"
"آسفة عزيزتي، سنعود إلى العمل خلال ثلاث دقائق تقريبًا."
"توقفي عن هذا يا نينا!"
"لن تصدق ذلك، وليس لدينا وقت لهذا الآن."
" توقف ! ماذا وجدت ؟! "
"حسنًا. تعال. أحتاج إلى جهاز كمبيوتر."
توجه الثلاثي إلى المستشفى وساروا بخطى حثيثة إلى أقرب محطة للممرضات تمكنوا من العثور عليها مع جهاز كمبيوتر غير مشغول.
أيقظت نينا الشاشة عن طريق تحريك الماوس، وفتحت متصفحًا، وكررت بحثها على جوجل.
ظهرت مقالة في صحيفة وول ستريت جورنال، وكانت صورة إيريك هناك بكل جمالها.
قالت نينا: "حسنًا، عليّ أن أصعد إلى الطابق العلوي. نحتاج إلى التحدث بعد العمل، حسنًا؟ من فضلك لا تغادري حتى نتمكن من الالتقاء في الصالة. اتصلي بي إذا كنت مشغولة في غرفة العمليات أو أي شيء آخر، وسأنتظرك".
أما الاثنان الآخران فقد شاهدا نينا وهي تبتعد.
جلست بيجي على الكرسي وقرأت المقال. كان تاريخه قبل ثلاثة أسابيع.
"غادر مساعد قائد RMX السفينة قبل إبحارها"
في أواخر الأسبوع الماضي، وقبيل الطرح العام الأولي لشركة Reiter-Marlin (NYSE:RMX $397.17/-2%) أمس، كشف المؤسس المشارك إريك رايتر في ملف قدمه إلى هيئة الأوراق المالية والبورصة أنه لن يشغل منصبي الرئيس ورئيس مجلس الإدارة كما تم تفصيله مسبقًا.
وأشار بيان رايتر إلى نيته بيع عشرة بالمئة من ملكيته لصديقه القديم والمؤسس المشارك لشركة RMX، لانس مارلين.
وفي بيان صحفي صدر بعد إغلاق الاكتتاب العام الأولي، قال مارلين: "أعرف إيريك رايتر منذ أمد بعيد. لقد أنشأنا أنا وهو هذا المشروع الرائع. ورغم أنني شعرت بالحزن عندما علمت باختياره التنحي، فإنني أؤيد قراره تمامًا. سيظل عضوًا في مجلس الإدارة. وفي الوقت الحالي، لا ينوي مجلس الإدارة تغيير اسم الشركة. سيظل اسم إيريك موجودًا على علامتنا التجارية وشعارنا الرئيسي".
وكما ورد في تقارير سابقة، فقد حقق الطرح العام الأولي لأسهم شركة رايتر مارلين قدراً كبيراً من رأس المال الجديد بعد أن أشبع تماماً رغبات المستثمرين المغامرين الذين مولوا شركتهم الناشئة قبل سبع سنوات. والشركة لديها ديون قليلة، ولديها احتياطيات نقدية تتجاوز مليار دولار.
وفي مؤتمر منفصل، أوضح إيريك رايتر قراره. "لا أريد شيئًا أكثر من رؤية الشركة تزدهر، وقد قررت أن أفضل الظروف لتحقيق ذلك تتضمن تنحيي جانبًا والسماح لانس بإدارة الشركة. يتمتع لانس بحس تجاري أقوى كثيرًا مني، وهو ما يتضح من اهتمام المستثمرين بما أنجزناه كشركاء.
"لقد شاركت في مغامرة ناجحة بشكل لا يصدق، والآن أفكر في تحويل نجاحي في اتجاه يسمح لي بمساعدة الآخرين على القيام بنفس الشيء. لقد ركزت على عدد قليل من المشاريع الجديدة، أحدها سيسمح لي بتحويل بعض ما حظيت به إلى المجتمع الذي أسميته موطني لمدة أربعة عقود تقريبًا. ما أعمل عليه الآن لا يتعارض بأي حال من الأحوال أو يتنافس مع جهود أو اهتمامات Reiter-Marlin."
سيتم التنازل عن العديد من براءات الاختراع التي قدمها إريك رايتر أثناء بدء تشغيل الشركة إلى الشركة، وسوف يكون البعض الآخر جزءًا من اتفاقية حقوق الملكية النقدية أو الأسهم التي تحتفظ الشركة بشروطها قريبة جدًا من الصدر.
"لا أستطيع أن أصدق ما أقرأه"، قالت بيجي بهدوء.
"ماذا يقول؟" سألت ستيفاني.
"أعطني دقيقة واحدة" ردت بتشتت.
ضغطت بيجي على رابط في أسفل الصفحة والذي كتب عليه "إريك رايتر يتعهد بالتبرع بـ 50 مليون دولار لمستشفى الأطفال".
نقرت عليه وفتحت مقالاً آخر في صحيفة The Oklahoman نُشر قبل يومين من قيام نينا بتوصيل المعلومات.
أعلن إيريك رايتر، الرئيس السابق لشركة رايتر-مارلين، عن تبرعه بمبلغ 50 مليون دولار لمستشفى الأطفال في مدينة أوكلاهوما. وفي المؤتمر الصحفي المشترك الذي عقده مع رئيس مجلس إدارة المستشفى، قال السيد رايتر: "لقد كان هذا الأمر قيد الإعداد لفترة من الوقت، وأنا متحمس لرؤية ما يحمله المستقبل. تم تخصيص هذا التبرع لتكوين وحدة بحثية جديدة في المستشفى".
وعندما سُئل عن سبب اختياره إنشاء الوحدة وتمويلها، قال: "لقد كانت تجربة أختي هي التي أشعلت شرارة الفكرة ودفعت الأمور إلى الأمام قبل عدة أشهر. وكما شاء القدر، أتيحت لي فرصة غير متوقعة لمقابلة جراح صدمات الأطفال المتحمّس بشكل لا يصدق أثناء إجازتي في فلوريدا. وصف لي هذا الشخص بروتوكول علاج مثير للاهتمام ودراسة بحثية اعتقدت أنها تحمل مزايا كبيرة. لكن تمويل الدراسة يواجه تحديات هائلة في المنشأة التي يمارس فيها الطبيب حاليًا. عندما تكون هناك احتمالات معينة أمامي، أميل إلى التصرف. منذ ذلك الحين، أضفت شرطًا إلى الوقف يجعل تمويله النهائي مشروطًا بدعوة الطبيب إلى أوكلاهوما سيتي في مقابل منصب مدير الأبحاث".
وأشار رايتر إلى أنه لم يتمكن بعد من الاتصال بالشخص الموصوف، ورفض جميع الطلبات لتقديم اسم الشخص.
"لأنه لا يعرف ذلك" همست بيجي.
"لا أعرف ماذا؟" حثت ستيفاني.
"إنه لا يعرف اسمي."
"من؟ اريك؟"
"نعم، فهو لا يعرف اسمي الكامل."
"لقد أخبرتنا بالفعل. ماذا يحدث؟ أنت تتصرف بغرابة."
أغلقت بيجي المتصفح ونهضت من على المكتب. لقد تأخرت خمس دقائق عن العودة إلى وحدتها، وبدأت في السير بخطى حثيثة نحو المصاعد.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم يا بيجي؟" كانت ستيفاني تكافح لمواكبة حديثها.
"يجب أن أفكر، ستيف، ولدي الكثير من الأشياء التي يجب أن أقوم بها في الساعات الست القادمة. قالت نينا إنها تريد مقابلتي في الصالة بعد انتهاء مناوبتنا. دعنا نذهب لنتناول المشروبات بعد العمل. أعتقد أنني سأحتاج إلى بعض المشروبات"، قالت ذلك فور فتح المصعد. "إلى اللقاء!" صرخت بينما انغلقت الأبواب، تاركة ستيفاني واقفة هناك في صمت مذهول.
وعندما عادت إلى العمل أخيراً، جلست على جهاز كمبيوتر وفتحت متصفحاً. فبحثت على جوجل عن "Reiter-Marlin"، وأرسلتها النتائج مباشرة إلى موقع الشركة على الإنترنت.
لقد قمت بالنقر على اتصل بنا .
كان هناك عنوان ورقم هاتف مجاني مدرج. أخرجت هاتفها المحمول واتصلت به. رد عليها عامل الهاتف.
"شكرًا لك على الاتصال بريتر مارلين. إلى من يمكنني توجيه مكالمتك؟"
"مرحبا"، قالت. "أود التحدث مع إيريك رايتر".
"أنا آسفة"، قالت المرأة على الفور، "السيد رايتر لم يعد يعمل مع الشركة".
"أوه، هذا صحيح. هل هناك أي فرصة لمعرفة كيف يمكنني الاتصال به؟"
"أنا متأكد من أنك تستطيع أن تفهم أننا لا نستطيع تقديم مثل هذه المعلومات."
"أجل، أممم..." كان عقلها يسابق الزمن، محاولاً التفكير في أي طرق أخرى للتواصل مع إيريك. "هل هناك طريقة يمكنك من خلالها إرسال رسالة إليه؟ لقد قرأت للتو مقالاً في إحدى صحف أوكلاهوما يقول إنه يحاول الاتصال بي. ليس لدي أي طريقة أخرى للاتصال به أيضًا."
أصبح الخط صامتًا لعدة ثواني.
"هل يمكنني الحصول على اسمك من فضلك؟" سأل المشغل.
"الدكتورة مارغريت فورمان."
"أنا آسف يا دكتور فورمان، لا أرى اسمك ضمن قائمة جهات الاتصال الواردة لدينا."
"حاول أن تعرف بيجي. فهو يعرفني فقط باسم بيجي."
"أفهم ذلك. شكرًا لك. من فضلك انتظر لحظة بينما أقوم بتوصيلك بلانس مارلين."
ساد الصمت في الصف لثانية واحدة، ثم سمعت موسيقى هادئة.
استمعت لمدة ثلاثين ثانية تقريبًا. كان إصبعها يحوم فوق علامة "X" الحمراء على شاشة هاتفها، وكانت على وشك إغلاقه، عندما رد عليها رجل.
"مساء الخير، دكتور فورمان، يتحدث لانس مارلين."
"مرحبًا، أعلم أنني أبدو وكأنني شخص مجنون، لكنني أحاول الاتصال بإيريك رايتر ولا أعرف ما الذي يحدث أو لماذا تم تحويلي إليك."
"أستطيع أن أشرح لك ذلك. وأنا على يقين من أنك تستطيع أن تفهم كيف أن كونك مديراً تنفيذياً لشركة يتطلب اتخاذ تدابير أمنية قد تكون مزعجة في بعض الأحيان. لا يقدم المشغلون معلومات الاتصال الخاصة بأي موظف. كل ما يُسمح لهم به فيما يتعلق بأغلب المكالمات الموجهة إلى الموظفين هو تحويلها إلى رقمهم الداخلي أو صندوق البريد الصوتي. وبالنسبة للموظفين الكبار والمديرين التنفيذيين، يتم تزويدهم بقائمة بالمتصلين المعتمدين. وإذا لم يكن المتصل مدرجاً في القائمة، فلن يتم إرساله إلى أي مكان.
"منذ أن تنحى إيريك، طلب مني أن أضيفك إلى قائمتي. ولأن النظام لا يقبل الإدخالات التي لا تحمل أسماء عائلية، كان علي أن أضيفك باسم بيجي بيجي." ضحك.
"أوه،" كان كل ما استطاعت التفكير في قوله.
"لقد كان إريك يحاول العثور عليك أيضًا خلال الأسبوع الماضي، لكن المستشفى الذي تتعاملين معه أبلغه أنه لا يوجد أحد يعمل هناك باسم بيجي."
"هذا لأن الاسم الموجود في سجلي هو مارغريت."
"هذا منطقي. إيريك متشوق حقًا للتحدث إليك، وكان يأمل أن تحاول الاتصال به هنا."
"لذا، هل يمكنك تحويلي إليه أو شيء من هذا القبيل؟" سألت بيجي، وقد أصبح محبطًا.
"لا، إنه يعمل على وضع التفاصيل النهائية لصندوق هبة أعلن عنه قبل يومين، لذا فهو يجمع المحامين والأطباء في غرفة واحدة حول التي شيرتات والسييز. إذا أعطيتني رقم هاتفك المحمول، فسأرسله إليه في رسالة نصية. سوف يمسك بي إذا أعطيتك رقمه واتضح أنك ملاحق. لابد أن يكون قراره هو الاتصال بك."
"مُطارد؟"
"سأتركه يشرح."
أعطته رقمها وأنهت المكالمة بأدب، معربة عن امتنانها الصادق لمساعدته، وتشاركه الضحك على سخافة الموقف. كانت حماستها تغلي. لم تكن متأكدة ما إذا كان ذلك بسبب الفرصة للتحدث إلى إيريك مرة أخرى، أو احتمالية وجود مشروع مهني لا يصدق أمامها مباشرة. استغرق الأمر منها معظم فترة ما بعد الظهر لتدرك أن الأمرين كانا كذلك.
أمضت الساعات الأربع التالية في رؤية المرضى، والاطمئنان على تقدم حالتهم. رن هاتفها في اللحظة التي انتهت فيها من تدوين ملاحظاتها عن حالتها.
"الدكتور فورمان" أجابت.
"مرحبًا، بيجي، أنا إيريك."
"يا إلهي! من الجيد جدًا أن أسمع منك!"
"من الجيد أن أسمع صوتك مرة أخرى أيضًا. كيف تمكنت من التوصل إلى طريقة للتواصل معي؟" قال بحماس.
"لقد اكتشف أحد أصدقائي هويتك بطريقة ما. ولا أعرف كيف. لقد حدث ذلك بعد الغداء قبل بضع ساعات. لقد عرضت على اثنين من أصدقائي إحدى الصور التي التقطناها على The Wheel، وأعتقد أنها تعرفت على اسم عملك، ووجدت مقالاً على الإنترنت يحتوي على صورتك. لذا نعم، أعرف عنك الآن أكثر مما كنت أعرفه قبل أسبوعين، ولكن فقط ما قرأته في الصحف.
"إذن، من أنت وما الذي يحدث بحق الجحيم ؟ ولماذا تستمر في سؤالي عما إذا كنت أعرف من أنت؟"
"لأن الأمر مهم نوعًا ما. أنا آسفة لأنني مضطرة إلى أن أكون مراوغة ومخادعة، لكن يمكنني أن أشرح ذلك. وفي الوقت الحالي، أحتاج منك أن تقدمي لي خدمة. تلك الصور التي التقطتها لنا، من فضلك احتفظي بها لنفسك. أنا لا أطالبك بذلك، يمكنك بالطبع أن تفعلي ما تريدينه، لكنني أطلب منك خدمة فقط. بيجي، أريدك أن تفهمي شيئًا ما. أنا أثق بك، حسنًا؟ أنا أسير على غصن. أريد أن أخبرك عن نفسي، لكنني لا أريد أن أفعل ذلك عبر الهاتف. أفضل حقًا التحدث معك شخصيًا. متى ستكون فرصتك التالية؟"
"هل عدت إلى المدينة مرة أخرى؟" سألت بحماس. "لقد أوشكت على الانتهاء من مناوبتي. ما لم يحدث شيء ما، فسوف أنتهي في الساعة السابعة".
"لا، لست في أورلاندو"، قال. "لقد اخترت كلماتي بشكل سيئ. متى ستحصل على بضعة أيام إجازة؟"
"سأكون في إجازة لمدة أربعة أيام تبدأ من الغد، ولكنني سأكون في الخدمة في اليومين الأخيرين."
هل هناك أي احتمال أن تقابلني هنا غدا؟
"أين هنا؟" سألت.
"أوه، بالطبع. آسف. ها أنا ذا مرة أخرى. أنا في جورجيا. أتلانتا، على وجه التحديد."
لماذا؟ ماذا يحدث هناك؟
"اجتماعات حول الوقف" أجاب.
أجبر نفسه على التنفس ببطء وتركيز انتباهه. كانت السعادة الخالصة التي سمعها في صوتها تتطابق مع ما شعر به عندما ردت على نداءه. كان يتعثر في التحدث بشكل فعال، ولم يكن يريد أن يبدو أخرقًا أو غير واضح عندما تحدث عن توسلاته التالية.
"بيجي، أشعر ببعض القلق في صوتك. كل ما أستطيع قوله هو أنه ليس لديك سبب للقلق. أنا الرجل الذي التقيت به قبل أسبوعين. مهما تعلمت من خلال قراءة الصحف، فقط ضع ذلك جانبًا في الوقت الحالي، حسنًا؟ لا أريد لأي شيء يكتبه المراسلون أن يعكر صفو حكمك. فقط تذكري من كنت عندما التقينا. هذا كل ما أطلبه".
"من السهل قول ذلك ولكن من الصعب فعله."
هل قرأت شيئا يخيفك؟
"لا، هذا لا يزيد الأمر إلا تعقيدًا. لقد قرأت المقال في صحيفة وول ستريت جورنال عن طرح شركتكم للاكتتاب العام الأولي وقراركم بالانسحاب منها. وكان هناك رابط لمقال آخر في صحيفة أوكلاهوما سيتي عن وقف تقدمونه لمستشفى".
"نعم، إنه أمر كبير بالنسبة لي."
"لا أستطيع إلا أن أتخيل ذلك." توقفت للحظة. "إيريك، هل أنا الطبيب الذي تبحث عنه؟"
"نعم وأريد... حسنًا، كثير من الناس يرغبون في مناقشة هذا الأمر معك."
"يبدو الأمر مثيرًا للاهتمام. لن أنتهي من العمل إلا بعد ساعتين. سأضطر إلى حزم أمتعتي والبدء في القيادة. تبعد أتلانتا عن هنا سبع أو ثماني ساعات. ربما أستطيع العثور على رحلة طيران وترتيب كل هذا."
"سأرسل طائرتي Citation إلى أورلاندو الليلة. ستظل هناك وستكون جاهزة لنقلك إلى هنا في صباح الغد. لا يوجد شيء أرغب فيه أكثر من أن أكون على متنها لمقابلتك، لكن الوضع هنا مجنون للغاية في الوقت الحالي."
شعرت بيجي وكأن جلدها يحترق بالكهرباء الساكنة. كان كل شيء يحدث بسرعة كبيرة، وشعرت وكأنها على وشك الإغماء.
"طائرتك الخاصة؟ إنها طائرة خاصة، أليس كذلك؟ يا إلهي. فقط... يا إلهي... أممم... لا أعرف..."
"بيجي، خذي نفسًا عميقًا. لا بأس. أعلم أن هذا كثير جدًا، لكنني متحمسة أيضًا كما تبدين. أتطلع إلى رؤيتك وإخبارك بكل شيء عن الأمر برمته. أرجوك وعديني بأنك لن تقرأي أي شيء آخر. لا تبالغي في البحث على جوجل. هذا مهم حقًا بالنسبة لي".
"أعدك. متى ستغادر الطائرة؟"
ضحك بحرارة واضحة على الفور. "تقود سيارتك إلى محطة الركاب التنفيذية، وتصعد الدرج إلى الطائرة، وتقول "دعنا نذهب". عندها تقلع الطائرة."
"بجد؟"
"نعم، هذا ما سيحدث إذا وافقت.
"ستقضي ست أو سبع ساعات في أتلانتا وتتحدث إلى عدد قليل من الأشخاص، ثم نسافر معًا إلى مدينة أوكلاهوما. ستقضي الليلة في فندق لطيف للغاية. وفي اليوم التالي، سيكون هناك عدد أكبر من الأشخاص الذين يمكنك التحدث إليهم. ستعود إلى أورلاندو في الوقت المناسب لمناوبتك. سيكون الأمر أشبه بعاصفة، ولكننا قادرون على جعله مناسبًا."
"حسنًا، إلى أين أذهب؟"
"لا أعرف. سأطلب من طيارتي الاتصال بك. هل يمكنها الاتصال بالرقم الذي استخدمته للتو؟"
"ماذا؟ هل الطيار سوف يتصل بي؟"
"بالتأكيد. ستحتاج إلى معرفة مكان إقامتك حتى تتمكن من إخبارك بالمطار الذي يجب أن تتوجه إليه."
ضحكت بيجي وقالت: "أورلاندو، فلوريدا، إيريك".
ضحك أيضًا وقال: "هناك أكثر من مطار هناك. سترغب في معرفة أي مطار هو الأكثر ملاءمة لك".
"يا إلهي، هذا ليس له أي معنى."
"خذ نفسًا آخر، بيجي. أنا آسف لمفاجأتك بهذه الطريقة."
شعرت بالحاجة إلى وضع رأسها بين ركبتيها. استغرق الأمر منها بضع لحظات قبل أن يتبدد الوبر.
"هذا أمر مجنون تمامًا."
"أعلم وأفهم ذلك. لقد كنت في نفس المكان الذي أنت فيه ولم يمر وقت طويل. سأخبرك بكل شيء عندما أراك."
"تمام."
"أعتذر إن بدا الأمر وكأنني أطالبك بشيء، ولكن ارتدِ ملابسك وحزم أمتعتك كما لو كنت ذاهبًا إلى مقابلة عمل. أياً كان ما يعنيه ذلك بالنسبة لك، فهو قرارك بالكامل، ولكن الاجتماعات التي ستحضرها هي بالضبط ذلك. ومن المرجح أن تكون تحت المجهر على الأقل لجزء من الاجتماع في أتلانتا، وبالتأكيد في أوكلاهوما."
"جزء؟" سألت.
"غدًا سيكون كل شيء قانونيًا، لكن بعض أعضاء مجلس الإدارة موجودون هنا، وأنا متأكد من أن لديهم أسئلة عندما يلتقون بك."
"أوه، بالطبع،" قالت بسخرية.
ضحك وقال: "واحمل معك أشياء عادية أيضًا. لا يوجد حد أقصى للأمتعة ولا توجد رسوم على الأمتعة المسجلة".
"أشياء عادية؟ هل لديك أي شيء في ذهنك؟"
"بالطبع، ولكن سيكون من غير اللائق من جانبي أن أقول إن ملابسك التي كنت ترتديها عندما قضينا اليوم معًا كانت تبدو رائعة عليك. كل شيء."
"لقد حصلت عليها، إريك رايتر." تنهدت بسعادة. "كما تعلم، أنت تبدو مثل رايتر."
"الدكتورة مارغريت فورمان، أنت تبدين كالملاك."
"أنت لطيف جدًا جدًا."
لم يستطع رؤية ابتسامتها الرقيقة، لكنه سمعها في نبرة صوتها.
"أريد أن أقول شيئاً آخر."
"أوه، يا فتى،" قالت بحذر.
"لا، الأمر ليس كذلك على الإطلاق. سيبدو الغد مجنونًا وربما ساحقًا بعض الشيء. من فضلك لا تدعه يحيط بك. آمل أن يكون ممتعًا ومثيرًا، لكن ما أريدك حقًا أن تعرفه هو أنني لم أتوقف عن التفكير فيك منذ أن غادرت المنتجع. لقد أثرت فيّ شيئًا ما. لا أعرف ما هو، لكنني أتطلع حقًا إلى رؤيتك مرة أخرى."
كادت كلماته أن تطغى عليها. كان دماغها لا يزال في حالة ذهول. شعرت وكأنها أخذت نفسًا عميقًا من الهالوثان. سمعت جملتيه الأخيرتين في ذهنها، لكنهما كانتا بصوتها. لقد كانت عطلة نهاية أسبوع ممتعة، لكن كان من المفترض أن تكون منفصلة. كان عليها أن تعترف لنفسها بأن الخطاف الذي يخترق شفتها لا يزال ثابتًا، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كانت تريد الاعتراف له بذلك أم لا.
"بيجي؟" قال بعد فترة توقف طويلة.
"نعم، وأنا أيضًا، إيريك."
كان بقية ورديتها أقل حدثًا من العشرة أمتار.
مكالمة هاتفية مدتها دقيقة واحدة. ولحسن الحظ، لم تصل أي حالات طوارئ إلى غرفة الطوارئ تتطلب خدمتها، حيث كانت قلقة من تشتيت ذهنها. التقت ستيفاني ونينا في صالة الموظفين في الساعة 7:06 مساءً. لم تجلس.
"آسفة سيداتي، لا أستطيع القيام بذلك الليلة. يجب أن أركض"، قالت بيجي.
"لماذا؟ اعتقدت أننا سنذهب لتناول المشروبات. إنها عطلة نهاية الأسبوع!" جادلت ستيفاني.
لم يكن ذلك عطلة نهاية الأسبوع في أي تقويم مطبوع في العالم الحديث، ولكنها كانت مصادفة نادرة في جداولهم المضغوطة عندما تقاسم الثلاثة يومين إجازة.
"أعلم ذلك، ولكنني لا أستطيع. هناك شيء يحدث ولا أستطيع تحمل صداع الكحول أو حتى التعب غدًا في الصباح."
"ماذا يحدث؟" سألت نينا.
"إريك يأخذني إلى أتلانتا بالطائرة."
"ماذا؟! هل وجدته؟"
"لا، لقد وجدته، وأعدت الاتصال به. إنها قصة طويلة، لكنه سيرسل طائرة إلى هنا الليلة. قال إن الطيار سيتصل بي للحصول على بعض المعلومات. سأذهب إلى جورجيا غدًا في الصباح الباكر."
قالت ستيفاني قبل أن تصفع يديها على فمها: "لا بد أنك تمزح معي".
"انتبهي إلى كلامك، أيتها المرأة"، وبختها نينا.
"لا مزاح، لا نكات"، قالت بيجي.
"ماذا تعتقد أنه يفعل؟" سألت ستيفاني.
"لدي فكرة جيدة إلى حد ما، ولكنني لن أتحدث عن أي تفاصيل محددة حتى أسمع كل التفاصيل بنفسي."
"أنت تطارد رجلاً" سخرت نينا.
"لا، لست كذلك"، قالت بيجي وهي تتجه نحو الخارج، لكنها تساءلت عما إذا كان هذا صحيحًا.
الفصل 3
رن هاتف بيجي المحمول أثناء عودتها إلى المنزل.
"هذا هو الدكتور فورمان،" أجابت على الهاتف بدون استخدام اليدين.
"دكتور فورمان، اسمي مونيكا سانز. سأقود الطائرة التي أرسلها السيد رايتر إلى أورلاندو من أجلك. هل لديك بعض الوقت لأطرح عليك بعض الأسئلة؟"
طلب الكابتن سانز عنوان منزل بيجي الذي حددته على خرائط جوجل. ونظرًا للمعلومات القليلة التي قدمها السيد رايتر عن الراكبة، فقد فوجئ الكابتن إلى حد ما بظهور مكان إقامة الراكبة على صور الأقمار الصناعية وصور الشوارع، لكنه قرر أن الأمر لا يعنيها أو لا يعنيها.
"سيدتي، ستكون الطائرة جاهزة للإقلاع في الساعة السادسة من صباح الغد. يجب أن تكوني على متن الطائرة في موعد أقصاه الساعة 7:40. يمكنك الصعود إلى الطائرة في أي وقت بين الساعة 7:40 والساعة 8:30. سأرسل إليك عنوان المنشأة التي سنغادر منها. ستصلك خلال ساعة. إذا كان لديك أي طلبات محددة، فلا تترددي في ذكرها في الرد. سيتم تقديم وجبة الإفطار لك على متن الطائرة."
"حسنًا،" أجابت بيجي بخجل.
"أتمنى لك مساءًا سعيدًا، دكتور فورمان"، قال الطيار قبل إنهاء المكالمة.
"في ماذا أوقعت نفسي؟" همست بيجي لنفسها.
وصلت إلى ممر السيارات الخاص بها بعد الساعة الثامنة مساءً ودخلت إلى منزلها. وفي غرفة نومها، كانت تحدق في خزانتها بلا هدف، ليس لديها أي فكرة عما يجب أن تحزمه.
لا توجد قيود أو رسوم على الأمتعة. نعم، إنها طائرة خاصة! يا إلهي. ربما يجب أن أحمل معي كل شيء.
قضت بيجي نصف ساعة في اختيار أربع بدلات عمل مختلفة، اثنتان منها مع بنطلون، واثنتان مع تنورة. وقررت أنها ستشعر براحة أكبر عند الطيران بالبدلة الرمادية الفاتحة، لذا تركتها على قضيب الطائرة وبدأت في تعبئة حقيبة متوسطة الحجم ذات جوانب صلبة بها مستلزمات أخرى وملابس غير رسمية.
سمعت هاتفها يرن مع رسالة iMessage واردة. كانت من الكابتن سانز. عندما فتحتها، وجدت دبوسًا جغرافيًا، وعند النقر عليه، فتح تطبيق Apple Maps. كان الدبوس موجودًا في ساحة انتظار السيارات في مبنى مجاور مباشرة لحظيرة كبيرة.
قرر الطيار أن مطار أورلاندو التنفيذي هو المنشأة الأكثر ملاءمة لسكن بيجي والذي كان قادرًا أيضًا على خدمة طائرة سيسنا سايتايشن.
كتبت بيجي عنوانها في حقل "المرسل" وأعطيت مسارًا يقدر بعشرين دقيقة بالسيارة من منزلها. ضبطت المنبه على الساعة 5:15 صباحًا، قبل نصف ساعة فقط من أي يوم عمل عادي. انتهت من حزم أمتعتها وارتدت ملابسها للنوم وأطفأت الأضواء وحدقت في السقف لمدة ساعتين تقريبًا قبل أن تغفو أخيرًا.
في صباح اليوم التالي، لم تواجه بيجي أي مشكلة في تحديد موقع المنشأة، رغم أن التجربة التالية كانت مربكة بالنسبة لها. لم تسافر قط على متن أي طائرة غير الطائرات التجارية التقليدية، مع كل هذا الصخب والضوضاء المزعجة، والفوضى الناجمة عن الانتظار.
بمجرد دخولها من الباب الأمامي في الساعة 6:45، وقف شاب يعمل في مكتب الاستقبال واقترب منها.
"صباح الخير سيدتي، هل يمكنني مساعدتك؟"
"أعتقد أنني سأقابل طائرة هنا."
"هل يمكنني الحصول على اسمك؟"
"الدكتورة مارغريت فورمان."
"لقد أتيت إلى المكان الصحيح. من فضلك اتبعني. طائرتك وطاقمك في انتظارك."
أخرجها من حقيبتها، وتبعته عبر ممر طويل إلى باب مقاوم للحريق. وتبعته إلى عالم لم تكن مألوفة له على الإطلاق. ودخلت إلى حظيرة طائرات ضخمة تحتوي على نصف دزينة من الطائرات. وكانت طائرة أخرى قد اصطدمت على الفور بالأبواب المرتفعة. ورأت طائرة مضاءة بشكل ساطع تهبط على مدرج يبعد بضع مئات من الأمتار. وسمعت صرير وحدة الطاقة المساعدة للطائرة المتوقفة. وكانت أعمدة الهواء الساخن التي تتصاعد منها تعكس المشهد خلف الطائرة.
وعندما اقترب الاثنان من الطائرة، اقترب منها رجل يرتدي زيًا رسميًا.
"دكتور فورمان؟" قال بصوت مرتفع ليتمكن من سماعه فوق صوت وحدة الطاقة المساعدة للطائرة.
"صباح الخير" اعترفت.
سلمت موظفة الاستقبال حقيبتها إلى شخص كان يرتدي سترة أمان صفراء زاهية اللون. استدار الأول وعاد إلى الباب الذي مروا من خلاله، بينما حمل الثاني حقيبتها مباشرة إلى الطائرة وأخفاها.
"من هنا، سيدتي،" قال الرجل ذو الزي الرسمي وهو يمشي بها إلى درج الطائرة.
لم تكن هناك طوابير انتظار لتسجيل الوصول، ولا فحص للأمتعة، ولا خلع للأحذية لإجراءات الأمن، ولا فحص للجسم أو فحص بالأشعة السينية للحقائب المحمولة. لم تكن هناك طوابير انتظار في أي مكان، ولا أي متاعب من أي نوع. بعد ثلاث دقائق من إغلاق باب سيارتها، تم اصطحاب بيجي إلى الطائرة.
استقبلتها عند الدرج امرأة أكبر منها سناً بشكل ملحوظ، وكانت تحمل أربعة خطوط على كلا الكتفين من زيها الرسمي المصمم جيدًا.
"صباح الخير، دكتور فورمان. أنا الكابتن سانز. مرحبًا بك على متن السفينة."
أشار الطيار إلى الدرجات، وصعدت بيجي إلى الداخل. كان عليها أن تنحني قليلاً لأن الباب والمقصورة كانا ضيقين للغاية بحيث لا تتمكن من الوقوف بشكل مستقيم تمامًا.
"سيدتي، أنا داني هاربر، مضيفك"، قال الرجل ذو الزي الرسمي. "يرجى اختيار المقعد الذي تفضلينه".
كانت المقصورة مهيأة لاستيعاب ستة ركاب، ثلاثة منهم على كل جانب من الممر الضيق. وكانت المقاعد الأمامية في مواجهة بعضها البعض، بينما كان المقعدان الخلفيان في مواجهة للأمام. واختارت بيجي المقعد الجلدي المريح الأول الذي كان يواجه الأمام على الجانب الأيسر من المقصورة المجهزة بشكل فاخر. ثم خلعت معطف البدلة الذي علقه داني في خزانة مقابل المطبخ الصغير. وراقبت مساعد الطيار وهو يسحب سلم الطائرة إلى الداخل. وكان الجو هادئًا في الداخل.
"إذا كنت مرتاحًا، يرجى ربط حزام الأمان"، قال داني.
لقد فعلت.
"هل أنت مستعد للتوجه شمالاً، دكتور فورمان؟" سمعت من قمرة القيادة.
"نعم يا كابتن" أجابت بيجي.
"هذه رحلة قصيرة. سنوصلك إلى أتلانتا خلال ساعة تقريبًا."
"حسنا، شكرا لك."
ضحكت على نفسها لأنه حتى تلك اللحظة من حياتها، كانت الكلمات الوحيدة التي قالها لها طيار أثناء الخدمة بشكل مباشر هي "وداعا" عندما نزلت من رحلة تجارية.
وبعد مرور أقل من دقيقة، بدأت محركات الطائرة في العمل وبدأت رحلتها. وكانت الطائرة في الجو بعد خمس دقائق من صعودها إلى الطائرة.
كانت الرحلة سلسة ومريحة. اعتبرت بيجي أن الإفطار الذي قُدِّم لها كان لا يُضاهى. كانت البطاقة المطبوعة التي تصف الإفطار تجعل معدة بيجي تقرقر لأنها نادرًا ما تتجنب الأطعمة الغريبة.
كانت تتكون من عجة بيض الأوز وسجق الكاريبو وجبن جرويير وفونتينا. وقد تم تقديمها مع أجمل زجاجة صغيرة من صلصة التاباسكو التي رأتها بيجي على الإطلاق. وقد تم تقديمها مع خبز الباجيل المحمص إلى جانب وعاء صغير من الجبن الكريمي. واختتمت الوجبة بوعاء من التوت المحضر، وتم تقديم كوب من القهوة الفاخرة التي احتفظ بها داني ممتلئًا. جلس في المقعد الخلفي على الجانب الآخر ولم يطمئن عليها إلا بضع مرات. لقد أظهر التوازن المثالي بين الاهتمام دون أن يكون متذللًا.
أخذ صينية طعامها قبل أن تسمع صوت عجلات الهبوط. وبعد أربع دقائق، كانا على الأرض في مطار مقاطعة فولتون في أتلانتا، متجهين إلى حظيرة أخرى.
اتسعت عينا بيجي عندما رأت إيريك من خلال نافذتها. كان يقف بالقرب من سيارة مرسيدس بنز، ويبدو أنه الرجل الذي رأته في الصورة. كان متميزًا بشكل لا يصدق ومرتديًا ملابس لا تشوبها شائبة، وكان ينضح بنفس الثقة والقوة. بدا مختلفًا تمامًا عن الرجل الذي قضت معه يومًا ونصفًا ممتعًا للغاية.
لوحت له بيدها حين وقعت عيناه على عينيها من خلال النافذة، فابتسم لها ولوح لها بيده. توقفت الطائرة وأُغلقت محركاتها. ولاحظت أن الأشخاص الذين يرتدون سترات السلامة يهرعون حول الطائرة قبل أن يأتي داني لإحضارها.
وبينما كانت تسير في الممر القصير، نظر الطيار من فوق كتفها وقال: "أتمنى لك صباحًا سعيدًا، دكتور فورمان. سنراك لاحقًا بعد ظهر اليوم في الرحلة إلى أوكلاهوما سيتي".
"شكرًا لك يا كابتن سانز" ردت قبل النزول من سلم الطائرة.
عندما خرجت من الباب، رأت أحد أفراد الطاقم يرفع حقيبتها إلى الجزء الخلفي من السيارة ويغلق صندوقها. فتح السائق أبواب الركاب وانتظر. خطى إيريك بحيوية إلى الطائرة وعرض يده على بيجي عندما وصلت إلى الدرجة الأخيرة.
"يا إلهي، إيريك، تبدو مذهلاً. هل أنت حقًا هناك؟" سألتني وهي تتأملني من أعلى إلى أسفل بتقدير.
ضحك بضحكته المزعجة، فعرفت بالتأكيد أنه نفس الرجل.
"نعم، أنا كذلك." ابتسم. "أعلم، أعلم، أنا أرتدي ملابس مبالغ فيها. أكره هذا النوع من الهراء المبهرج، لكنه أمر طبيعي في أيام مثل هذا اليوم."
انحنى نحوها وهمس في أذنها، "أنت تبدين مذهلة للغاية ، بيجي. لا أستطيع أن أخبرك بمدى يأسي لتقبيلك الآن، لكن هذا ليس الوقت أو المكان المناسبين".
حينها فقط لاحظت بضعة مصورين يقفون خلف حاجز، وكل منهم يحمل عدسات موجهة مباشرة نحوهم. لم تظهر الصور التي التقطوها لها نظرة الذهول والارتباك التي بدت عليها لأنها أدارت ظهرها لهم بشكل غريزي. أومأت برأسها معبرة عن فهمها.
أرشدها إيريك إلى سيارة المرسيدس وساعدها في الركوب فيها قبل أن يغلق بابها. ثم سار إلى الجانب الآخر ودخل السيارة. لم يكن بحاجة إلى قول أي شيء. وبمجرد أن أغلق بابه، انطلق السائق مبتعدًا عن الفوضى البسيطة.
"يا إلهي، إيريك. هل يمكنك أن تخبرني من فضلك ماذا يحدث؟ لقد كانت الساعات الست عشرة الماضية مجنونة تمامًا. عليك أن تخبرني ما الذي يدور حوله هذا الأمر. لو كنت أعلم أنني سأُعرض أمام مجموعة من المراسلين أو أيًا كان هؤلاء الأشخاص، فربما كنت سأبقى في المنزل."
"أعتذر. أعتقد أن الصحافة في أوكلاهوما علمت بهذا الأمر بطريقة ما. أرجوك يا بيجي، استمعي إليّ. تذكري ما قلته بالأمس على الهاتف. أنا أنا ، حسنًا؟ كل هذا الهراء والهراء جنون، وأنا أفهمه."
"ماذا يعني كل هذا؟"
لقد راقب لغة جسدها وتعبيراتها. لقد بدت متوترة للغاية ومتوترة، بل ومحرجة. لقد علم أنه لا يحتاج إلى طرح هذا السؤال عليها.
"إريك، هل ستخبرني-"
قبلها برفق، فأوقفها عن الكلام. فأطلقت تنهيدة معارضة لجزء من الثانية قبل أن تعود حواسها إلى رشدها. ثم ردت له قبلته ببطء وبنفس الحنان. كان قد حلق ذقنه للتو، واستمتعت بملمس بشرته الناعمة كالحرير عندما لامست شفتاها بشرته. أعاد رائحته المألوفة ونكهته ودفئه وشفتاه الناعمتان توازنها. نظرت إلى الأمام لترى ما إذا كان السائق يراقبها. كانت هناك شاشة بين المقصورات. حينها فقط أدركت أن السيارة كانت سيارة ليموزين تنفيذية.
أخذت نفسًا عميقًا، وأمسكت بيد إيريك بقوة. احتضنها بيديه الاثنتين. نظرت إليه ورأت ابتسامته الدافئة.
"أنا. هل تصدقني؟"
"نعم، أتذكرك"، قالت بابتسامة ناعمة.
"حسنًا، أمامنا نصف ساعة تقريبًا حتى نصل إلى وجهتنا. ماذا تريد أن تعرف؟"
حسنًا، بالنسبة للمبتدئين، إلى أين نحن ذاهبون بالضبط؟
"مكاتب شركة جاكوبس وستيرنز للمحاماة. إنهم يديرون العقود وكل القمامة التي تصاحب الهبة التي عرضتها على المستشفى."
"هاه؟ العقود؟ ألا تكتب شيكًا وينتهي الأمر؟"
"لا أتمنى ذلك. لا، هناك الكثير من الأمور الأخرى التي يجب أن أتعامل معها، ولهذا السبب أتعامل مع محامين للتعامل مع كل هذا. لقد احتفظت بالشركة لسنوات وسنوات وأثق بها أكثر من الشركات المحلية في أوكلاهوما. وبما أنك جديد في الغرفة، فسوف يكون الأمر أشبه بلقاء وترحيب، والكثير من المصافحة والتعريفات. وسوف يكون هناك العديد من أعضاء مجلس إدارة المستشفى، وسوف يحاولون استجوابك بالأسئلة.
"أجب عن هذه الأسئلة إن أردت أو أرجِئها إلى الغد. لا أحد غيري يتوقع حضورك اليوم. لقد كان هذا أمرًا أنانيًا بحتًا من جانبي". ابتسم. "فكر في اليوم وكأنه تدريب تمهيدي للغد. ستكون بخير. ربما سيكون الأمر أشبه بما حدث عندما دافعت عن أطروحتك".
"كيف عرفت أنني كتبت أطروحة؟"، سألتني بتحدٍ. "معظم الأطباء لا يفعلون ذلك".
"هل هذا حقا ما تريد أن تسأله الآن؟"
"نعم، هذا يمكن أن ينتظر."
حدقت فيه لعدة لحظات.
"إيريك، من أنت بالضبط ؟"
"ها هو. كما قلت، أنا الرجل الذي التقيت به قبل بضعة أسابيع. ولكن هناك المزيد من الزغب والنوجا فيّ، كما أعتقد يمكنك القول. الآن أنت تعرف أنني شاركت في تأسيس شركة Reiter-Marlin، وقد ابتعدت عنها نوعًا ما. أنت لا تعرف أنها لم تكن أول تجربة لي. أنا ولانس... لقد تحدثت مع لانس بالأمس، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها.
"لقد أسست أنا ولانس عدة شركات على مدار الخمسة عشر عامًا الماضية. كانت أول شركة منا فاشلة. كنا قد تخرجنا للتو من الجامعة وكنا نتطلع إلى غزو العالم، لكن الأمر كان كارثيًا تمامًا. أعلنا إفلاسنا في غضون عامين. وحققت شركتنا الثانية التعادل، وقمنا ببيعها لشركة رأس المال الاستثماري التي مولتنا. وقمنا بتعويض إفلاس الشركة الأولى بالأموال المتبقية.
"كانت ثالثتنا... حسنًا... ناجحة للغاية . لقد نجحنا معًا . لقد حققنا الكثير من المال. كنا نعيش على شطائر زبدة الفول السوداني والرامين لسنوات، وفجأة، أصبحنا نأكل شرائح اللحم في مانهاتن. في تلك اللحظة مررت بنفس التجربة التي مررت بها الليلة الماضية وهذا الصباح.
"في إحدى الليالي، تم الاتصال بي ولانس في منتصف الليل وطلب منا الذهاب إلى المطار حيث كانت تنتظرنا طائرة نفاثة. ولم نفكر حتى في حزم أي شيء.
"هبطنا في نيوجيرسي بعد ثلاث ساعات، وتم اصطحابنا إلى صالة الطيارين حيث تمكنا من التقاط بعض الصور. ثم حضر إلينا عدد من الرجال في التاسعة من صباح ذلك اليوم، وقدموا لنا عرضًا، وحولوا لنا مبلغًا من الدولارات بقيمة تسعة أرقام إلى كل من حساباتنا المصرفية.
"ثم غادرت نفس تلك البدلات في نفس الطائرة التي خرجنا منها للتو قبل بضع ساعات وسافرنا إلى حيثما كان.
"لقد تركونا في نفس الملابس التي ارتديناها قبل أربع وعشرين ساعة. لقد حصلوا على ما أتوا من أجله وتركوا شابين أصبحا فجأة أثرياء للغاية دون وسيلة لنقلهما إلى المنزل. لقد بعنا للتو أعمالنا التجارية بملايين الدولارات، ونحن نجلس في مطار في تيتربورو، نحك رؤوسنا، ونتساءل عما قد نفعله بعد ذلك. وهنا بدأت الأمور غريبة". ضحك بسخرية.
"لم يكن كذلك بالفعل؟"
"هاهاها. ركبنا سيارة أجرة إلى مانهاتن لتناول الغداء واستمتعنا بأفضل شرائح لحم تناولناها على الإطلاق. كان على مدير المطعم أن يقرضنا معاطف رياضية، لأن ملابسنا لم تكن متوافقة مع قواعد اللباس في المطعم. لقد أصبحنا أثرياء للغاية، واعتقدنا أننا في قمة السعادة.
"لقد عدنا بالطائرة إلى أوكلاهوما في ذلك المساء. على متن طائرة تجارية. وحتى على متن طائرة اقتصادية. لقد كان الأمر غريبًا للغاية، أليس كذلك؟ لقد عدنا إلى مكاتبنا في اليوم التالي، ووقفنا هناك في الردهة لبضع دقائق، فقط كنا نحدق في بعضنا البعض بنظرة خاطفة لأننا أدركنا فجأة أننا لم نعد ندير المكان. حينها فقط أدركنا أننا لم نعد نملك وظائف".
"ثم ماذا حدث؟"
"لقد فقد المئات من الناس وظائفهم، وحدثت كارثة. ولم تكن الشركة التي اشترت حصتنا تنوي الاحتفاظ بموظفينا. لقد أرادت فقط الحصول على حقوق الملكية الفكرية ومحفظة براءات الاختراع الخاصة بنا، لذا أغلقت الشركة.
"علمت أنا ولانس بعد أيام قليلة كيف وصل موظفونا، موظفونا السابقون ، إلى الأبواب المغلقة عندما جاءوا إلى العمل في يوم الاثنين التالي."
"يا إلهي."
"بالضبط. كنا جهلاء وساذجين. كنا غير ناضجين ومندفعين. فجأة أصبحنا أعداء لعدد هائل من الأشخاص الرائعين. لقد تعهدت أنا ولانس بعدم ارتكاب نفس الخطأ مرة أخرى. لكننا نجحنا في إصلاح الأمر، أو على الأقل حاولنا ذلك".
"كيف؟"
"واصلنا دفع رواتب موظفينا السابقين لمدة ستة أشهر تحت مظلة شركة ورقية استثمرنا فيها قدرًا كبيرًا من المال."
"هذا رائع."
"قد تظن ذلك، لكن الأمر لم يرضي الجميع."
"هل هذا هو السبب الذي يجعلك تسألني باستمرار إذا كنت أعرف من أنت؟"
"جزئيًا. إنه أمر مخيف نوعًا ما كيف يخرج الناس من الظل كموظفين سابقين أو أقارب لأحدهم ويجعلون الأمور صعبة. ثم هناك الجانب الآخر."
"ما هو الجانب الآخر؟"
"سوف يستغرق الأمر مزيدًا من الوقت لشرح الأمر. لقد اقتربنا من الانتهاء. سأجيب على أي سؤال تسأله لاحقًا. أعدك بذلك."
"إريك، لقد حدث كل هذا فجأة. إنه أمر غريب للغاية. هل سأكون بخير؟"
"أنا متأكد من ذلك"، قال بجدية. "لقد حصلت على هذا. اليوم هو مجرد مقدمة."
"مقدمة حول ماذا؟" سألت لأنها لم تكن لديها سوى صورة غامضة عما من المتوقع أن تناقشه.
"حسنًا، لقد قرأت المقال في الصحيفة حول الهبة. لقد ذكر المقال أنني أضفت شرطًا يتطلب النظر في ترشيحك لمنصب مدير الأبحاث."
"ولكن ماذا لو قلت "لا"؟"
"إذا كنت لا تريد القيام بذلك، فلا بأس بذلك. الأمر متروك لك تمامًا، ولكن لا تجيب بأي طريقة حتى تغمر نفسك فيه لعدة أيام.
"أعتقد أنك الشخص المناسب تمامًا لهذا المنصب. لقد قمت بتنزيل أطروحتك بعد أن أعطاني لانس اسمك الكامل ومؤهلاتك. هكذا عرفت أنك حصلت على درجة الدكتوراه في الطب والدكتوراه. لقد قرأتها وبعض أوراقك الأخرى. لهذا السبب استغرق الأمر مني بضع ساعات للاتصال بك مرة أخرى. عرفت في لحظة أنك الشخص المناسب تمامًا لهذا المنصب. لقد أخبرتني بما يكفي عن تاريخك وخبرتك لأخاطر على الأقل.
"المتطلب الأخير للمنحة هو أن يفكروا في ترشيحك لهذا المنصب. لن أضغط عليك. سيكون ذلك غير لائق وغير أخلاقي. أريد فقط أن أقدمك وأتركهم يقومون بعملهم. قد يختارون رفض تقديم عرض لك. يمكنك رفض قبوله إذا فعلوا ذلك. في كلتا الحالتين، لا يزالون يستوفون الشرط. سأعيدك إلى فلوريدا، وهذا كل شيء."
ماذا لو قلنا جميعا نعم؟
"حسنًا، أتخيل أنك ستواجه قدرًا هائلاً من العمل الذي يتعين عليك القيام به، والذي إذا كنت تخطط لممارسة الطب جنبًا إلى جنب مع البحث العلمي، فسوف يتضمن الحصول على ترخيص في أوكلاهوما. وربما يكون من الأفضل من الناحية الأخلاقية ولأسباب تتعلق بالمسؤولية أن تفعل ذلك على أي حال."
"هذا صحيح" اعترفت.
"هل أنت مستعد؟"
لم تكن تدرك أنهم توقفوا أمام مبنى شاهق الارتفاع. فتح السائق باب سيارة بيجي، وتوجهت إلى الرصيف.
تلا ذلك بعض المصافحات والكثير من الكلام غير المفهوم الذي ظلت بعيدة عنه. تم تقديم وجبة غداء رائعة، واضطرت بيجي إلى مقاومة الرغبة الشديدة في تناول الكثير من الأطعمة الشهية لأنها لم تكن تريد أن تبدو وكأنها شرهة.
رأى إريك أجزاء الطعام بحجم الطائر في طبقها وهمس في أذنها، "سنتناول عشاءً لطيفًا لاحقًا".
ضحكت عليه بابتسامة عارفة.
لم يكن الاجتماع، على ما كان عليه، شاقًا أو مرهقًا كما كانت تخشى. كانت مرتاحة عندما انتهى الاجتماع.
"إلى أين ذهب الجميع؟" سألت.
"ماذا تقصد؟"
"إنها الساعة الثالثة فقط. اعتقدت أن هذا الأمر سيستمر طوال اليوم."
"حسنًا، يتعين على العديد منهم العودة في الوقت المناسب لحضور اجتماع الغد في أوكلاهوما سيتي، وهم يسافرون على متن رحلات تجارية. ومن المحتمل أن نهبط هناك قبل مغادرة بعض رحلاتهم."
"التباهي؟"
"قليلاً فقط." ابتسم وهو يشير إلى فجوة صغيرة بين إصبعه وإبهامه.
"يا إلهي." نظرت من نوافذ ناطحة السحاب. "ما الذي ورطت نفسي فيه؟"
"أكثر مما ينبغي؟"
"أتساءل." تنهدت بحذر.
"مرحبًا، تعال إلى هنا" طلب وهو يضع ذراعيه منفصلتين.
توجهت نحوه، فجذبها إلى حضنه المريح.
"هل هذا حقًا مجرد إيريك؟ أم أنه سيكون دائمًا السيد إيريك رايتر؟"
"أنا آسفة، بيجي. هذه هي حياتي الآن، لكن الرجل الذي التقيت به في أورلاندو لا يمكنه الانتظار حتى يظهر. كما قلت هذا الصباح، أنا حقًا أكره كل هذا الهراء المبهرج، لكن هذا متوقع من بعض الأشخاص، وهذا ما أفعله. لقد كنت رائعة، بالمناسبة، لذا أعلم أن هناك بعض الأسرار الخاصة بك أيضًا."
"أوه؟" تحديته بسخرية.
"ذكاؤك وثقتك بنفسك. كان من المثير حقًا بالنسبة لي أن أرى جانبك المهني. أنت تشبهني أكثر مما تظن. لقد رأيت قبل بضعة أسابيع كيف أنك مرحة ومضحكة ومرحة للغاية، أنت... حسنًا، من الرائع أن أرى جانبك المهني يمتزج بشكل مثالي مع شخصيتك خارج ساعات العمل."
"نعم؟"
"نعم." ابتسم. "هل أنت مستعد للتوجه إلى المطار؟"
"بالتأكيد."
"سأخبر مونيكا أننا في طريقنا، وسأطلب من السيارة أن تأتي لإحضارنا"، قال ذلك وهو يبدأ في النقر على رسالتين نصيتين على هاتفه.
نزلوا إلى الطابق السابع والسبعين في المصعد، مستمتعين ببضع لحظات من الصمت مع بعض من نفس القرب الذي استمتعوا به عندما ركبوا المصعد معًا لأول مرة.
"ماذا تريد أن تعرف أيضًا؟" سأل إيريك بعد صعودهما إلى الليموزين.
فكرت في نفسها لعدة لحظات. "هل أتيت إلى أورلاندو بطائرتك قبل بضعة أسابيع؟"
"لا، لقد سافرت على متن طائرة تجارية."
"لماذا؟"
هز كتفيه وقال "حسنًا، إنها ليست طائرة رخيصة التشغيل، وهي فخمة إلى حد ما. لا أستخدمها في رحلات كهذه. لا أستخدمها كثيرًا لأغراض شخصية، على الرغم من أنني أمتلكها. الطيران التجاري يبقيني ثابتًا. يبقيني ثابتًا. مجرد أحد تلك الأشياء، مثل تناول الطعام في ماكدونالدز أو باندا إكسبريس، كما تعلم؟" قال وعيناه تدرسان عينيه. "لكنني سافرت في الدرجة الأولى"، أضاف بفخر مصطنع.
"ما هو السبب الآخر الذي جعلك لا تريدني أن أعرف من أنت؟ ماذا كان سيحدث لو أنني في المرة الأولى التي سألتني فيها هذا السؤال قلت إنني أعرف من أنت؟"
"هذا سؤال سيئ."
"لماذا؟"
"لأن الجواب قد يجرح مشاعرك، وأنا لا أريد أن أفعل ذلك."
"من فضلك. أنا فتاة كبيرة."
"لا، لست كذلك. أنت صغيرة الحجم"، قال محاولاً إضفاء روح الدعابة عليها. وعندما لاحظ أنها لم تصدقه، تابع: "كنت لأقول إنه كان من الرائع أن أقابلك، وكان هذا ليكون نهاية الأمر".
"هل هذا صحيح."
"نعم."
ماذا لو كذبت؟
"كنت متأكدًا من أنك لم تفعل ذلك"، أجاب.
"كيف؟"
فكر لبضع لحظات. "هل تتذكر أنني أخبرتك أن السبب وراء حذري الشديد هو أنني تعرضت للحروق من قبل؟"
"نعم."
"آمل ألا يبدو ما سأقوله وكأنني أضع الناس في قوالب نمطية. أعلم أن أغلب النساء لسن كذلك، ولكن على مدار السنوات القليلة الماضية، لم أواعد امرأة واحدة، ولا حتى واحدة، لم يكن لديها دوافع خفية. ضع في اعتبارك أن السيدات اللاتي كنت أراهن اجتماعيًا كن على دراية بهويتي. كنت أقابلهن في المناسبات أو المناسبات التجارية أو أي شيء آخر. لم أواعد أبدًا إحدى موظفاتي، فقط السيدات في نفس الدائرة. ثم تبدأ العروض".
"أي نوع من العروض؟"
" عروض غريبة . كانوا يتصرفون مثل نساء ستيبفورد، هل تعلم؟ كانت دوافعهم تبدأ في الظهور. إحدى النساء التي أصبحت معها، على الأقل كما اعتقدت، جادة للغاية، قالت لي بصراحة: "إذا لم تعطوني مصروفًا، فسوف ننتهي".
"لقد انتهينا، على ما يرام. لقد طردتها من حياتي بسرعة كبيرة لدرجة أنها تركت ورائي دخانًا. لقد مزقتني. توقفت عن المواعدة بعد ذلك."
"هذا فظيع يا إريك" همست بحنان حقيقي يظهر في عينيها. "لكن... كيف يخبرك هذا أنني لم أكذب عليك؟"
"لأنني كنت أعرف ذلك. لم تكن هناك علامات. لقد خُدعت بما يكفي لدرجة أنني تعلمت أن أشم رائحة الجشع من على بعد أميال، ولم أشم رائحة واحدة منك. أعلم أن هذا يبدو مروعًا، لكنها الحقيقة. لقد شعرت بأنك شخص على استعداد لترك شعرها منسدلا والاستمتاع على قدم المساواة. كما أخبرتك في أورلاندو، كان بإمكاني أن أقول إنك حقيقي . لقد أذهلني ذلك."
"لا أعلم هل أشعر بالإهانة أم بالسعادة"، قالت بيجي.
"هل يمكنني أن أختار لك؟" ضحك بتوتر.
"أنا جاد."
"أعلم ذلك. آسف. سأغلق فمي الآن."
ركبا بقية الطريق إلى المطار في صمت. كان عقل بيجي يدور. لم تكن تعرف ماذا تفكر. أرادت أن تغضب من افتراضه أنها ستكون مثل النساء الأخريات اللواتي وصفهن، لكنها لم تستطع. لم تكن تعرف من هو. لم تكن تعلم أنه ثري، لكنه أخبرها أنه يحبها، ويجد الراحة في صحبتها، وأخبرته بنفس الشيء.
اعتبرت انطباعاتها الأولى عنه أنه صادق، وسهل التعامل معه، لكنه متوتر وغير واثق من نفسه عندما يكون في وجودها. طبيعي، حاضر. أمضت عدة دقائق تشك في حواسها. كانت تعلم غريزيًا أنها كانت حريصة، لأن حواسها أنقذت أرواحًا.
تذكرت أنها كانت تعتبره ضعيفًا. كان ضعيفًا بالفعل. كان كل شيء منطقيًا مع انحسار الضباب وظهور الوضوح. جعلته تجاربه حذرًا بالضرورة، وهو الأمر الذي شعرت به هي نفسها. قال إنه يمشي على غصن. لقد قال على الهاتف في الليلة السابقة كيف يثق بها. لقد قال ذلك قبل بضعة أسابيع أيضًا.
لقد عرفت أنها بالتأكيد تحب إيريك العادي.
"أنا الرجل الذي التقيت به منذ أسبوعين"، قال لها، وصدقته.
"أنا أكره كل هذا الهراء المبهرج." كانت تؤمن بذلك أيضًا.
وبينما كانت تقود سيارتها نحو المطار، سألت سؤالاً بسيطاً.
"هل أنت حقا مجرد إيريك عادي؟"
"أقسم لك يا بيجي أنني كذلك. هل يهم أن يمتلك إيريك العادي طائرة، ومزرعة جميلة، وبعض البدلات الإيطالية، ولديه أموال؟"
"إذا طلبت منك التخلص من كل هذا، هل ستفعل؟"
"لا، بالطبع لا، ولكنني أرغب في التبرع ببعضها بعناية. مثل خمسين مليون دولار في غضون أيام قليلة"، أجاب بهدوء. "إلى جانب ذلك، لقد كسبتها".
لقد صفعتها جملته الأخيرة على دماغها، وجعلتها تشعر بالخجل قليلاً لأنها سألت هذا السؤال.
"نعم، لقد فعلت ذلك"، قالت بابتسامة بالكاد مقنعة.
"لكن عليّ أن أسأل"، تابعت. "الهبة. اعتباري قائدة للوحدة. لا أعرف كيف أعبر عن هذا، لذا سأقوله فقط. هل تفعل هذا بسببي ؟ هل تحاول-"
"لا، لقد بدأت بالفعل في ترتيب الأمور عندما أتيت إلى أورلاندو. وكان هذا هو السبب الذي جعلني أغادر عندما فعلت ذلك. كان لدي اجتماعات وأشياء أخرى لا يمكن تأجيلها.
"ولكن منصب مدير الأبحاث؟ نعم. عندما عدت إلى المنزل، خطرت لي الفكرة. لم أستطع التوقف عن التفكير في مدى ملاءمتك لهذا المنصب."
"حقًا؟"
"بالتأكيد. ولكن بعد ذلك شعرت وكأنني أحمق تمامًا لعدة أسباب."
"لماذا؟" سألت.
"لأنني لو فكرت في الأمر أثناء وجودي هناك، لكنت أخبرتك، ولما كنت لأقضي ما يقرب من أسبوعين في البحث عنك. لقد أجرت اللجنة بالفعل مقابلات مع ما لا يقل عن نصف دزينة من المرشحين الآخرين. ربما تكون أنت، في الواقع، آخر شخص يتحدثون إليه على حد علمي."
"والسبب الآخر؟"
"ربما يكون هذا أكثر غباءً من ذلك." ابتسم بخجل.
"ما هذا؟"
"لم أكن أعلم أن بيجي هي تصغير لمارجريت."
أمسكت بيده وبدأت تضحك، وأطلقت ضحكتها العنان لضحكه.
"شكرًا لك على ثقتك بي. على الأقل أتمنى أن تفعل ذلك."
ظهرت على وجهه نفس النظرة العصبية الباحثة الصادقة. أخذته بين يديها وقبلته بحرارة على شفتيه. تذوقته، وسُرَّ بها.
"أفعل ذلك، لأن هذا هو إيريك العادي هناك."
"وهناك بيجي التي تلعب رياضة الكارتينغ وتغش في لعبة الليزر هناك." ضحك ومسح فخذها الدافئة.
"هل سيكون هناك رجال أعمال آخرين على متن الرحلة المتجهة إلى أوكلاهوما؟"
"لا، فقط أنت وأنا والمضيف."
"إذن لن يكون الأمر غريبًا إذا قمت بتغيير ملابسي إلى ملابس أكثر راحة قبل ركوب طائرتك؟"
"غريب؟ لا، لا، أخطط للقيام بنفس الشيء عندما نصل إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي. لا أحب ارتداء البدلة أكثر من اللازم".
وعندما أوصلتهم سيارة الليموزين إلى المحطة، حمل الراكبان حقائبهما إلى داخل المبنى حيث اصطحبهما أحد الوكلاء إلى غرفتين خاصتين. وكانت مرافق الصالة المريحة مصممة لأفراد طاقم الطائرة الذين يرغبون في الراحة والاسترخاء في خصوصية أثناء انتظارهم لركابهم للقيام بأي عمل يقومون به. وكان كل منها يحتوي على كرسي مساج متكئ وميكروويف وثلاجة صغيرة مليئة بالمياه المعبأة والمشروبات الغازية وجهاز تلفزيون. وبطبيعة الحال، كان المرفق بأكمله، من الداخل والخارج، مزودًا بخدمة الإنترنت اللاسلكي عالي السرعة.
فككت بيجي ملابسها المريحة وبدأت في خلع ملابسها عندما رأت جهازًا مكتوبًا عليه "مناشف ساخنة". فتحت الخزانة وتصاعد البخار من العلبة. كان هناك العديد من المناشف المبللة المريحة بأحجام مختلفة بالداخل.
يا إلهي ، فكرت بيجي في نفسها. هؤلاء الناس يفكرون في كل شيء.
انتهت من خلع ملابسها واستحمت بإسفنجة دافئة ومنعشة. ثم تركت منشفة يد واحدة تبرد قليلاً قبل استخدامها على مناطق أكثر حساسية. ثم ألقت الملابس المبللة في سلة المهملات المخصصة، ثم أعادت وضع مزيل العرق عليها وأعادت مكياجها. ثم ارتدت شورتًا مريحًا وقميصًا ضيقًا يبرز قوامها. ثم غسلت أسنانها ثم شعرها. ثم جمعت شعرها في شكل ذيل حصان. ثم استبدلت الكعب العالي بالصندل.
بعد أن لفّت بدلتها بعناية في حزمة مرتبة ووضعتها في مكانها، أغلقت بطانة الجانب الصلب من بدلتها وسارت بها إلى الباب.
لقد خرج إيريك للتو من غرفته المماثلة وكان يمشي أمامها.
"مرحبًا،" همست.
توقف وتوجه نحو الصوت.
"ارحمني" قال بعينين واسعتين.
"ما هو الخطأ؟"
"لا شيء. أنت تبدو... لعنة. آسف. يجب أن أبقي فمي مغلقًا."
أظهرت عيناها قلقًا حقيقيًا. "هل أرتدي ملابس غير مناسبة؟"
"بالكاد. كنت سأقول إنك لطيف حقًا، لكن سيكون ذلك وقحًا لأنك لا تحب هذه الكلمة."
"أعجبني ما قلته." ابتسمت بلطف بينما استأنفا السير. "شكرا لك."
"مرحبًا داني؟" أشار إيريك للمضيف عندما دخلا إلى الحظيرة.
أسرع نحوهما وقال: نعم سيد رايتر؟
"آسف على الإخطار القصير، ولكنني لن أحتاج إلى خدماتك الآن. اطلب من المرسل أن يعيدك إلى مدينة أوكي. شكرًا لك على رعايتك الجيدة للدكتور فورمان هذا الصباح."
"لا مشكلة يا سيدي"، أجاب، "وكان ذلك من دواعي سروري".
صافحه إيريك ورأت بيجي بضع قصاصات ورق خضراء اللون تتبادل الأيدي.
"مونيكا، نحن متشوقون للانطلاق"، قال للطيار.
"بالطبع سيدي"، أقرت. "أهلاً بك مرة أخرى، دكتور فورمان. سنكون في ويل روجرز بعد ساعتين تقريبًا من مغادرتنا. سنغادر بمجرد حصولنا على التصريح".
"ممتاز. سوف نستقر هنا"، قال إيريك.
أشار إلى درج السلم المتحرك وصعدت بيجي إليه مع إيريك الذي تبعه من الخلف، يراقب ما كان يعلم أنه أجمل مؤخرة رآها على الإطلاق تنثني وتشد بينما ترتفع الساقين تحتها.
بعد أن جلسوا على مقعدين متقابلين، سألت بيجي، "لماذا تركت داني خلفك؟"
"لا يعمل أي من أفراد الطاقم معي بشكل مباشر. إنهم يعملون بعقد. وإذا لم يكن لدى الخدمة مسار له، فيمكن لداني أن يقضي وقته في أتلانتا ثم يطير عائداً غداً، أو أن يعود إلى منزله اليوم. فضلاً عن ذلك، فقد أعطيته إكرامية قدرها مائتي دولار. ونظراً لأن فريق بريفز يلعب ضد فريق رينجرز الليلة، فمن المحتمل أن يحضر المباراة.
"لقد طارت مونيكا بهذه الطائرة طوال فترة ملكيتي لها. لقد تقاعدت للتو من العمل في إحدى شركات الطيران. لقد كانت تطير بطائرات 737 لأكثر من عشرين عامًا وحصلت على تصنيفها الخاص بطائرة Citation. أنا دائمًا أسأل عن داني ومونيكا لأنني أحب الألفة. نادرًا ما حل أي شخص آخر مكانهما."
"هذا لا يجيب على سؤالي. لماذا طردته؟"
"لأنه سيكون جالسًا هنا في الكابينة."
"لماذا هذه مشكلة؟"
"أريد أن... حسنًا... أريد أن أكون معك وحدي."
"أوه" قالت قبل أن تتوقف لبضع لحظات.
"يا إلهي، إريك، كل هذا لا يصدق"، قالت وهي تمدد ظهرها ثم تستقر بشكل أعمق في مقعدها المريح.
"أليس كذلك؟" قال دون ذرة من الغرور. " هذا هو الجزء الأفضل".
رفع صوته ونادى: "يا كابتن، لقد عدنا جميعًا إلى هنا!"
"روجر، سيدي"، أجابت.
بدأت الطائرة بالتحرك بعد أقل من دقيقة.
ابتسمت بيجي على نطاق واسع، ثم ألصقت وجهها بالنافذة لتشاهد الطائرة وهي تنطلق بسرعة على المدرج وتصل إلى 115 عقدة عندما غادرت الرصيف. قفزت مثل صاروخ في الهواء.
"لا يصدق"، قالت بيجي بابتسامة واسعة.
التفتت ونظرت إلى إيريك، الذي كان يشاهد الخريطة المتحركة على شاشة LCD التي أخرجها من حجرتها.
"بالمناسبة، كيف حال قدمك؟" سألت.
"لقد تحسنت الأمور. لقد قمت بإزالة الغرز الجراحية الليلة الماضية"، قال وهو يقف من مقعده ويتجه إلى المطبخ. ثم أغلق الباب الخفيف الذي يفصل بينهما وبين سطح الطيران.
"أنت؟ لم تفعل ذلك !" نبح.
"لماذا لا؟ لقد أخبرني أحد الجراحين الوسيمين أنه من الممكن إخراجهما خلال أسبوعين، لذا قمت بإزالتهما."
حدقت في وجهه وقالت: "كان ينبغي على طبيب أن يقوم بذلك".
"لماذا يجب أن أدفع ثمن ذلك سواء من حيث الوقت أو المال؟ لقد قمت بقصهما بالمقص وخرجا على الفور. استغرق الأمر مني أقل من دقيقة."
"يا إلهي. أنت تمتلك طائرة بمليون دولار، وتشعر بالقلق بشأن زيارة مكتبية تكلف خمسة وسبعين دولارًا. هل هناك أي نزيف أو إفرازات؟" سألت.
"لا." ضحك. "وهذه الطائرة كانت أقرب إلى عشرين مليونًا."
"دعني ألقي نظرة" قالت بيجي.
"نحن في جورجيا. ليس لديك ترخيص هنا."
فكت حزام الأمان واندفعت إلى الأمام. "تعال أيها الرجل الضخم، دعني أتأكد من أنك لم تترك عقدة في مسار الخياطة."
لقد فعل ما أمرته به بكل إخلاص، خلع حذائه ووضع قدمه على مسند ذراعها.
لقد درسته لبضع لحظات. لقد استطاعت أن تشم على جلده نفس رائحة الحمضيات الخفيفة التي كانت تفوح من المناشف الساخنة التي استخدمتها. كانت قدمه نظيفة ومرتبة. لقد شكت في أنه كان لطيفًا ومرتبًا في كل مكان.
"نعم، حسنًا"، لاحظت وهي تفحص الندبة الصغيرة والثقوب الصغيرة التي خلفتها الغرز. ابتسمت وقالت: "لقد نجحت".
"من الجيد أن أعرف ذلك"، قال وهو يراقبها عن كثب.
بدلاً من دغدغة قدمه كما فعلت من قبل، وضعتها على فخذها وبدأت في تدليكها ببطء.
"أي حنان؟"
"لا، لا يوجد على الإطلاق"، قال بابتسامة مريحة وتنهد.
قالت "حسنًا"، لكنها لم تتوقف. لم يكن إيريك غريبًا على العناية بالأقدام، لكن الطريقة التي كانت تدلك بها قدمه وساقه كانت أفضل من أي صالون، لأنها كانت هي. كانت بيجي.
"هل هذا يشعرني بالارتياح؟" سألت بعد عدة دقائق من المداعبات المريحة.
"نعم، بالتأكيد."
"أعطني الآخر" قالت وابتسمت.
أعاد وضع قدمه العارية في مكانها، وبدأت تدلكها بنفس الدقة. وبعد لحظات قليلة، توقفت وخلعت صندلها ووضعت قدمها على فخذه وهي تبتسم.
"كيف يمكن لشخص يقضي معظم يومه على قدميه أن يكون لديه قدمين جميلتين إلى هذا الحد؟" سأل وهو يعجن بقوة قوس قدميه وبين أصابعه.
"مثلك على الأرجح."
ابتسم وقال "هل قلت للتو أن لدي أقدام جميلة؟"
"نعم، هذا صحيح." ضحكت بهدوء.
أعادت وضع قدمها التي كانت تدلكها ببطء ووضعتها بين ساقيها. دلكته بأصابع قدميه بينما انزلقت قليلاً إلى الأمام في مقعدها حتى استقر باطن قدمه في فخذها.
اتسعت عيناه. "بيجي-"
"هل يفتح الطاقم هذا الباب أبدًا؟" سألت وهي تفرك جسدها بقدمه.
"ليس قبل أن تقترب الطائرة أو تشتعل فيها النيران"، قال وهو يدفع بكعبه برفق شديد داخل جسدها.
حركت قدمه التي كان يدلكها وتحسست جسده بأصابع قدميها، فشعرت بكتلة بارزة من اللحم الصلب تحت القماش. تنهد بعمق عندما دغدغته وحركت حوضه بدافع رد الفعل.
حسنًا، إيريك العادي، أنا بالتأكيد أشم رائحة الدخان.
"لقد أخبرتني أن قدمي بصحة جيدة." ابتسم بسخرية. "كيف حال ضوء سيارتك الخلفي؟"
دفعت قدمه بعيدًا عنه ونهضت ببطء من مقعدها. نظرت من فوق كتفها، ثم ابتعدت عنه وانحنت، بالكاد بشكل خفي، عند وركيها. تمامًا كما فعل في المرة السابقة، اتسعت عيناه، وارتفع حاجباه، وانثنت زوايا شفتيه.
عندما رأى مؤخرتها المثالية، مد يده ببطء إلى الأمام ووضعها في راحة يده، وشعر بحرارة جسدها من خلال قماش شورتاتها. كان بإمكانه أن يشعر بالمطاط عند أرجل السراويل الداخلية المخفية، فتتبعه بأطراف أصابعه فوق انتفاخات مؤخرتها.
استسلم لرغباته. وضع يديه على وركيها، وانحنى إلى الأمام في مقعده، وقرب جسدها منه. لامست خدي وجهه خدي مؤخرتها الجميلة وزفر بصوت مسموع.
"يا إلهي، إيريك، أستطيع أن أشعر بأنفاسك"، قالت في تنهد.
"آسف. أنا آسف جدًا. لقد أساءت التصرف،" همس وهو يدفعها برفق بعيدًا عنه.
لقد صدمتها كلماته، استدارت لتنظر إليه وقالت: "ما الأمر؟"
"لا أعلم. أنا... لعنة. أنا..."
شعرت أنه يواجه صعوبة في التحدث، فراقبته، ودرست تعبيراته ولغة جسده غير اللفظية.
"ما الأمر يا إريك؟ ما الأمر؟"
"أنا... أنا..." كانت عيناه تدرسان الأرض.
"أخبرني يا حبيبتي. تحدثي معي."
يا حبيبتي . لقد سمعها. لقد عرف أنه سمعها. لم يكن ذلك خطأً. لم تكن نفس نبرة الصوت التي استخدمتها علاقاته الفارغة السابقة. لقد بدت حنونة. بدت كاملة. بدت حقيقية. بدت... يا إلهي. إنها حقيقية ! لقد جعل إدراكه عقله يرن.
"بيجي، أنا خائفة."
"لماذا؟"
"لا أعرف."
"ماذا تفكر؟ فقط أخبرني ، حسنًا؟"
"لا أعلم. لا أعلم ماذا أفكر."
لاحظت أنه لن ينظر إليها. "إيريك، من تظنني؟ هل تعرفني ؟ "
"لا أعلم، بيج. هذا غير مألوف على الإطلاق." كان صوته متقطعًا.
أحست في أعماقها أن دروعه قد ارتفعت، ودرعه قد عاد إلى وضعه بكامله.
"حبيبتي، انظري إليّ"، شجعته.
لم يفعل.
"إريك، من فضلك انظر إليّ"، قالت وهي تمسح وجهه بيديها وترفع رأسه إلى الأعلى. "ما الذي يقلقك؟"
"أخشى أن ما فعلته... ما أخبرتك به... ما نفعله الآن قد يغير انطباعك عني"، قال. "لقد التقيت بك، منذ أسبوعين فقط؟ وفي تلك الساعة الأولى، كنت مختلفة تمامًا عن أي امرأة أخرى قابلتها منذ فترة طويلة تقريبًا. لقد قلبتني رأسًا على عقب. لم أكن مستعدة لهذا الأمر".
"من الأفضل أن تصدق أن هذا قد غيّر انطباعي عنك"، همست. "لكنني أتساءل عما إذا كنت تعتقد أنني قد أكون أحد هؤلاء الملاحقين الباحثين عن المال الذين ذكرهم لانس. لأنني أقسم لك أنني لست كذلك، لكن في الوقت الحالي، ليس لدي أي وسيلة لإقناعك بخلاف ذلك".
"ماذا قال لك؟" سأل بمفاجأة في صوته.
"ليس كثيرًا. قال إنه سيترك الأمر لك لتشرحيه، وقد فعلت ذلك بالفعل. لكنني لست كذلك. كل هذه الأشياء"، قالت وهي تلوح بيديها، مشيرة إلى الزخارف المحيطة بهما، "نعم، إنه أمر رائع للغاية. إنه أمر مذهل، وأنا أستمتع به كثيرًا.
"لكن... أنا لست سندريلا. أنا لست راشيل تشو، وأنت لست نيك يونج."
"ماذا؟ من هم؟"
"الكتاب. كريزي ريتش... لا يهم." ضحكت بخفة.
نظر في عينيها، فنظرت إليه. خفضت نفسها إلى نصف ركوع، وركبتيها على مقدمة مقعده، وجذبته نحوها لتقبيله. اخترقت فمه العصبي بلسانها وجذبته إليها. وجدت ذراعه بشكل أعمى وتتبعت أصابعها إلى امتداده، إلى يده، وقربتها من صدرها.
"هل تشعر بهذا؟" سألت وهي تعلم أن نبضها الثقيل سيكون واضحًا.
كان صوته خجولًا. "طُمب طُمب؟"
أنت تمامًا . أنت لا تعرفني، أليس كذلك. أنا لست سندريلا." ابتسمت له بحنان. "هل أنت متأكد من أن الطاقم لن يفتح هذا الباب؟"
"نعم."
"ثم دعني أحصل عليك."
حدق فيها بدهشة وقال: "الآن؟"
"أريد أن أمارس الحب معك. خلال الأسبوعين الماضيين، لم أفكر في أي شيء آخر تقريبًا. كنت أفكر فيما فعلناه، والطريقة التي تحدثت بها معي، والطريقة التي أطريتني بها. والطريقة التي لمستني بها، والطريقة التي أردتني بها رغم أنني كنت... نعم. لم يجعلني أحد أشعر بالرغبة مثلما فعلت... كما تفعل أنت . أريد أن أمارس الحب معك، إيريك. من فضلك؟"
"لم أحضر معي أي واقيات ذكرية" قال بهدوء.
"لا يهمني، أريد أن أشعر ببشرتك، بشرتك ."
"ولكن... في أورلاندو، قلت-"
"أعلم ما قلته. لقد عدت إلى تناول حبوب منع الحمل، وأنا أثق بك."
كان يعلم أن تصريحها يوحي بأنها تتوقع منه أن يخبرها إذا كان لديه أي أسباب أخرى تجعله يحتاج إلى استخدام الواقي الذكري. كانت ثقتها به حقيقية ولم تخونه.
سحب إيريك مساند ذراعي مقعده. أمسك ببيجي من خصرها، ثم لفها جانبًا، وسحبها إلى حجره، وكانت قدميها تتدليان في الممر. والتقى فميهما في قبلة عميقة.
"لا أستطيع أن أخبرك كم أريدك بشدة. لقد كنت في أحلامي منذ أن غادرت المنتجع. لقد فعلت شيئًا لي"، قال مبتسمًا لها.
"يجعلني أشعر بالسعادة عندما تقول أشياء كهذه"، قالت وهي تداعب خده بيدها الناعمة، "لكن أقسم، إذا لم تلمسني، فسوف أصرخ".
وضع يده في الدفء بين ساقيها، واحتضن فخذها بينما كانت تبحث عن الرطوبة في فمه بشغف محموم. وعندما شعرت بضغط أصابعه على فرجها الحساس، أمسكت بيده بفخذيها، ممسكة به بقوة.
"أوه،" تأوهت بهدوء بينما كان يدلكها مثل النحات بالطين.
"يجب أن أحذرك"، قال بين القبلات، "من فضلك لا تصرخي. الباب غير عازل للصوت تقريبًا."
"من المؤسف" قالت بصوت خافت.
نهضت ووقفت أمامه، ثم فكت ببطء الحبال الجلدية التي كانت تربط حزام سروالها القصير. ثم استفزته وهي تهز وركيها، بينما كان يداعب مؤخرتها برفق.
"افعلي ما فعلته من قبل" طلب منها بعد أن فكت القفل وخفضت السحّاب.
"ماذا. هذا؟" سألت وهي تنحني إلى الأمام.
دفن وجهه في مؤخرتها، وتتبع أنفه إلى الانتفاخ الموجود في فرجها عند قاعدته.
"رائحتك طيبة للغاية"، تأوه. "أريد المزيد".
بدأت في خلع شورتاتها لكنها تركت سراويلها الداخلية في مكانها لأنها تذكرت مدى حبه لرؤيتها بالملابس البيضاء التي ارتدتها في المرة الأولى التي خلعا فيها ملابسهما معًا. قدمت له مؤخرتها مرة أخرى، وقبل عرضها. أنزل سراويلها الداخلية ببطء فوق وركيها.
انقطع أنفاسه عندما انفصل القماش الرطب في المنتصف عن لحمها العاري. امتد خيط حريري واضح من شهوتها الرطبة عندما انفصلت فتحة سراويلها الداخلية عن جلدها.
"أجراس الجحيم" ، هسّ.
"ما الأمر يا حبيبتي؟"
"لقد حلقته." صوته كان صاخبًا.
هزت رأسها وقالت "لقد حصلت على شمع، هل يعجبك؟"
فصل شفتيها ووضع أنفه بينهما، ثم استنشق بعمق. كانت بظرها بعيدًا عن متناوله، لكنه لعق شقها، مستمتعًا بنكهة ندىها.
"هذا شعور جيد جدًا، ولكنني أريدك بداخلي. الآن تمامًا ."
أمسكت به وسحبته من مقعده وكادت أن ترميه بعيدًا عنها وهي تتكئ عليه. وصل ظهر المقعد إلى اتساعه وصعدت فوقه، وقدمت له مؤخرتها.
كانت سراويلها الداخلية وشورتها القصيرة تربط ركبتيها، وهو مشهد وجده مثيرًا للغاية. فك سرواله الداخلي ودفعه إلى أسفل فخذيه. ضحكت بيجي عندما رأت قضيبه ينطلق بحرية ويرتطم عندما تم إطلاقه من حبسه.
"أريده. من فضلك خذني" قالت بصوت هامس.
لقد اخترقها.
"نعم،" تأوهت بهدوء. "هناك يا حبيبي. هذا هو المكان. افعلها بقوة أكبر،" توسلت إليه، وفعل.
أمسك بخصرها وجذبها نحوه، ودفعها بقوة إلى داخل جسدها حتى لم يبق بينهما أي مسافة.
"نعم...نعم...نعم"، قالت بتلعثم. "من فضلك يا حبيبتي، أريد أن أنزل."
انتظرها، ثم انسحب ببطء ثم دفعها برفق ولكن عن قصد، وشعر بأحشائها ترتجف وتضغط. مجرد بضع بوصات من الحركة جعلتها ترتجف.
"إن ما تفعله يجعلني أشعر بالارتياح الشديد"، قالت وهي تفرك بظرها بأصابعها.
"أوه أوه أوه أوه،" تأوهت قبل أن تبدأ في التلفظ بكلام غير مفهوم، وهي تقبض على كل عضلة في جسدها بينما كان هزتها الجنسية تتدفق من ضيقها وتغسل روحها.
"أنتِ جميلة جدًا يا بيجي. يا إلهي، بنيتك مثالية. لا أستطيع أن أبدأ في وصف مدى روعة مهبلك الصغير الضيق من حولي. لم أفعل... أوه . يا إلهي"، زأر.
غمرها مدحه.
لقد أنهته المشاهد والروائح والأذواق والأصوات. لقد اندفع نحو رحمها بقوة لدرجة أنه كان يخشى أن يسمع أفراد الطاقم سعادته.
"نعم يا حبيبتي! أشعر بسائلك المنوي! أشعر به !"
أمسك مؤخرتها، فصار لحمها شاحبًا تحت الضغط حتى بلغ ذروته.
"ابق هكذا، ابق هناك"، تأوهت وهي تحرك وركيها ذهابًا وإيابًا، وتدور بقضيبه في أقواس خفيفة. "أشعر بشعور رائع هناك... هناك تمامًا... تمامًا... يا إلهي!" هسّت، وانزلقت ببطء إلى الأمام لتسحبه بعيدًا بضع بوصات.
كانت تسيل لعابها على المفروشات الجلدية، وهي تلهث في ذروة النشوة الثانية.
"أنا آسفة،" ضحكت بعد لحظات قليلة، "لقد أفسدت مقعدك."
صفعها على مؤخرتها بمرح ثم سحب نفسه من جسدها، وشاهد سائله المنوي الرغوي يتساقط بعد ذلك. وكما فعلت في الحمام، ضغطت بيدها على مهبلها لإبعاد السائل المنوي. شجعها ضحكها على المزيد من السائل المنوي ليتساقط بين أصابعها على الجلد.
ضحكت وقالت "أوه، يا للهراء!"
"الحمام موجود هناك مرة أخرى!"
ساعدها على الوقوف، وراقبها وهي تتهادى في الممر الضيق ويده بين ساقيها وسروالها القصير ينزل إلى كاحليها.
تبعها خلفها. كان يعلم أن المنشأة لن تكون مألوفة وغير معتادة بالنسبة لها. فتح الباب وأظهر لها كيفية فتح المقعد ورفعه لإخفاء المرحاض. جلست ونظفت نفسها بالمناديل الورقية، ضاحكة طوال الوقت لأنها رأت أن الدم قد تقطر من فخذيها حتى ركبتيها تقريبًا.
غسلت يديها في الحوض الصغير، وخلع شورتها وملابسها الداخلية، وأظهرت جسدها العاري جزئيًا للخلف بينما انتهى إيريك من تنظيف الوسادة.
" يا إلهي، لقد كان ذلك رائعًا جدًا." ضحك مثل تلميذ في المدرسة.
لقد شاهد بيجي وهي تسحب زوجًا من الملابس الداخلية من حقيبتها وترتديهما، ثم تليها سراويلها القصيرة.
"هل تحتفظ دائمًا بشخص إضافي هناك؟" سأل مبتسما.
ضحكت وقالت "بعد ما حدث في الصيدلية قبل أسبوعين، أعتقد ذلك".
جلست في مقعدها مع تنهيدة مسموعة، وهي تبتسم.
"فهذا هو الحال؟" سألت.
"كيف هو الحال؟"
"ممارسة الجنس على ارتفاع خمسة وثلاثين ألف قدم"، نظرت إلى شاشة LCD.
"أعتقد أنك على حق."
"هل تعتقد ذلك؟ هل تقصد أنك لم تفعل ذلك أبدًا..."
"لا، أبدا."
"أنت تملك هذا الطائر، ولم تحضر صديقة عليه قط وفعلت ذلك؟"
"لم أقابل فتاة أردت قضاء وقت ممتع معها مثل هذا"، أجاب. "حتى التقيت بك، بالطبع".
ابتسمت بيجي وبدأت تلعب بشعرها دون وعي، ثم لفَّت شرابة حول إصبعها، ثم صفعت لسانها.
"هل يمكنني الحصول على بعض الماء؟ أنا أشعر بالعطش بعد هذا التمرين"، قالت بابتسامة ساخرة.
"بالطبع، أنا مضيف فظيع." ضحك وهو ينهض ويذهب إلى خزانة المشروبات الباردة في مقدمة الطائرة ويحضر زجاجتين. فتحت زجاجتها وشربت نصفها.
تجشأت بصوت بالكاد مسموع وقالت وهي تحمر خجلاً: "آه، عفواً".
"إنه ضغط المقصورة"، قال مع غمزة خفيفة.
ضحكت وابتسمت وقالت: "أنت غبي تمامًا، هل تعلم ذلك؟"
"لقد قيل لي ذلك."
ألقت زجاجة الماء الخاصة بها ونظرت إلى شاشة LCD. أظهرت الشاشة أن الطائرة كانت تحلق باتجاه الغرب بسرعة 515 ميلاً في الساعة، وعلى ارتفاع خمسة وثلاثين ألف قدم، فوق ليتل روك، أركنساس. نظرت من النافذة ورأت أجزاء من الحضارة في الأسفل.
ابتسمت على نطاق واسع وبدأت في الضحك. "لقد أدركت للتو شيئًا ما."
"ماذا؟" سأل.
"أنت وأنا الآن أعضاء جدد في النادي."
"أوه؟"
"نعم. النادي الذي يبلغ ارتفاعه ميلًا."
ظل صامتًا لبضع لحظات. "واو." عبس ثم ابتسم ابتسامة عريضة. "نعم!"
وضعت بيجي قدمها على ساق إيريك مرة أخرى، وبدأ في تدليكها ببطء. تنهدت بارتياح وسرور عند لمسه لها. لقد اعتقد أن قدميها جميلتان للغاية. منحوتتان بشكل مثالي، وناعمتان بشكل لا يصدق، وأظافرها مطلية بشكل جميل.
"فماذا يحدث في مدينة أوكلاهوما؟"
"أعتقد أنه ينبغي علينا أن نذهب لتناول عشاء لطيف، وربما الاستمتاع بزجاجة من النبيذ، والاسترخاء."
"هل هذا كل شيء؟" سألت.
"أعتقد ذلك، لماذا؟ هل هناك شيء آخر تفضل القيام به؟"
"كنت أفكر أنه ربما يمكننا أن نستمتع أنا وأنت بالأمسية بأكملها معًا." تنهدت تحت رقة تدليكه. "اقضِ الليلة في الفندق معي."
ابتسم ابتسامة عريضة وقال: "يبدو الأمر مغريًا للغاية، لكنني لا أعتقد أنه سيكون فكرة جيدة".
"لماذا هذا؟"
"لأنه إذا فعلت ذلك، أود أن أبقيكم مستيقظين، ولا يمكننا أن نترككم مرهقين غدًا."
"يا فتى، من تظنني أنا؟" سألت بخبث.
"أعتقد أنك امرأة تريد إثارة الإعجاب."
"أنا أيضًا جراح معتاد على الضغوط العالية والانحرافات عن جدول أعمالي المعتاد في ساعات متأخرة من الليل. أعتقد أنني أستطيع تحمل بعض الضغوط المنخفضة وتمارين القلب في وقت متأخر من الليل."
"نعم؟"
ابتسمت بلطف وقالت: نعم.
"حسنًا، لا بأس إذن،" أجابها وهو يشير إليها أن تقدم له قدمها الأخرى، وهو ما فعلته.
"يا إلهي، إريك. استمر في فعل ذلك"، قالت وهي تئن، "قد تهدئني إلى الحد الذي يجعلك مضطرًا إلى إنزالي من هذه الطائرة فوق كتفك".
هزت وركيها، واستقرت في مقعدها وهي أكثر استرخاءً وراحة مع رجل وسيم بشكل لا يصدق يولي اهتمامًا شاملًا وممتعًا لكعبيها وأصابع قدميها وباطن قدميها و... روحها. جلس الاثنان في صمت لعدة دقائق، وكلاهما يستمتع بما كان يقدمه أو يتلقاه.
"لذا، كيف تعتقد أن اليوم كان؟" سألت.
"أعتقد أنك كنت مثيرًا للإعجاب."
"لقد كنت هادئًا جدًا، على الرغم من ذلك."
"لقد كنت بحاجة إلى الجلوس على الهامش لأنني لا أريد المخاطرة بالظهور وكأنني أمارس ضغوطًا. كنت أرغب في طرح أسئلتي الخاصة والانضمام إلى المحادثات، لكنني لم أعتقد أن ذلك سيكون مناسبًا".
"أي نوع من الأسئلة؟"
ابتسم بخجل. "أوه، كما تعلم، أشياء مثل 'ما اسم العطر الرائع الذي ترتديه؟' أو، 'كيف تجعل بدلة العمل الخاصة بك تبدو أنثوية ومثيرة بشكل لا يصدق؟' أو، 'هل يمكنني تقبيل سرتك مرة أخرى؟'"
ضحكت بسرعة وقوة حتى أنها شخرت. "لقد استخدمت كلمة طبيب! لطيف ! ربما كان من الحكمة أن تبقي فمك مغلقًا، على أية حال."
قامت بيجي بمداعبة جانب وجه إيريك كنوع من الثناء. كانت تعلم أنها ستظل لديها دائمًا نقطة ضعف في حس الفكاهة لديه.
"لكن بجدية، أريد أن أعرف كيف تخطط لقياس البيانات. كيف ستقيس فعالية بروتوكول معين مقارنة ببروتوكول آخر؟ كيف ستحقق التوازن؟"
"هل تقصد كيف سأقوم بتشكيل خط أساس عبر كل من مجموعات الاختبار ومجموعات التحكم؟"
أومأ إيريك برأسه.
"هذا هو السؤال الذي كرست له أغلب تفكيري، لأنني لست متأكداً من الإجابة. أعتقد أن وجود مجموعة جيدة من الباحثين سيكون أمراً لا يقدر بثمن. أريد الكثير من النظريات المتعارضة حتى يتسنى لنا التوصل إلى بروتوكول يضمن أن تكون البيانات قوية للغاية".
"إذن... انتظر. هل تقول أن إنشاء بروتوكول بحثي أمر عدائي؟"
"هل تريد أن تعرف لماذا؟"
أومأ برأسه.
لقد أمضت عشر دقائق في وصف العملية برمتها، وكذلك ما تنطوي عليه فرضياتها والظروف التي فرضتها. لقد استمع إليها باهتمام شديد. لم يكن هناك أي مانع من تألقها بأي شكل من الأشكال. لم يلاحظ حتى أصوات المحركات وهي تدور حتى رن جرس الاتصال الداخلي.
"السيد رايتر، والدكتور فورمان، سوف نهبط في حوالي خمسة عشر دقيقة"، تحدث الكابتن سانز.
ألقت بيجي نظرة على شاشة LCD. كانت الطائرة على بعد خمسين ميلاً من مطار ويل روجرز، وكانت تهبط على ارتفاع ثمانية عشر ألف قدم بسرعة 345 ميلاً في الساعة ثم تتباطأ.
"تعال هنا." أشار إيريك بإصبعه.
انحنت إلى الأمام على كرسيها، ثم قام بمسح خدها برفق بأصابعه قبل أن يقبلها.
ابتسمت وقالت "هذا لطيف دائمًا".
"لقد كان عليّ أن أفعل ذلك. يجب أن أربط حزام الأمان الآن حتى لا أتمكن من فعل ذلك مرة أخرى لفترة من الوقت."
ربط الاثنان مقاعدهما وشاهدا وصول فريق أوكلاهوما سيتي من تحتهما. رأت بيجي ملعب أوكلاهوما سيتي عندما اتجهوا نحو الشمال. هبطوا بعد بضع دقائق.
"أين تشعر بالرغبة في تناول العشاء؟" سأل إيريك.
"هل هناك أي مطاعم شرائح لحم جيدة؟"
"بالطبع."
"خذني إلى المكان المفضل لديك" اقترحت.
"ممتاز."
توجهت الطائرة إلى حظيرتها، ونزل منها الرجلان. وبينما كان إيريك يتجه نحو مخرج الطائرة، اقترب من أحد العمال الذي كان يرتدي ملابس العمل.
"كيفن، متى تعتقد أن المعرض السنوي على سكايلين الخاص بي سينتهي؟ أخطط لنقله إلى المزرعة قريبًا."
كان كيفن ماس أفضل ميكانيكي في مجال الطيران والطائرات وكان مطلوبًا بشدة. كما كان مدرب الطيران الذي درب إيريك على كيفية الطيران والحصول على تصنيفه في مجال الطيران.
"إنها كلها لك. لقد انتهيت منها هذا الصباح"، أجاب.
"رائع، أنت رائع ،" قال وهو يضربه بقبضته أثناء المرور.
بعد خمس دقائق، كان بيجي وإيريك في سيارته Silverado LTZ Crew Cab ذات اللون الأحمر النصري، متجهين نحو الطريق السريع 244.
"ما هو الممر السماوي؟" سألت بيجي بعد أن استقر في حركة المرور.
"طائرة ذات محرك واحد."
حدقت فيه لعدة ثواني.
"ما هو الخطأ؟"
"هل لديك طائرة أخرى ؟"
أومأ برأسه.
"و المزيد من الطيارين؟"
"لا، أنا أطير بطائرة سكاي لين بنفسي."
"أنت طيار أيضًا؟"
"نعم؟" أجاب متسائلا.
لقد هزت رأسها فقط.
ضحك وقال "ما الأمر؟"
"أنت مليء بالمفاجآت"، قالت.
"إنها ليست مشكلة كبيرة. يمكن لأي شخص تقريبًا أن يصبح طيارًا خاصًا."
"ثم لماذا لم تطير بالطائرة؟"
"لأن الاستشهادات تتجاوز مهاراتي بكثير. لدى مونيكا ما يقرب من ثلاثين ألف ساعة في المجموع. أما أنا فأكثر من أربعمائة ساعة."
"لماذا لا تأخذ الطائرة إلى مزرعتك؟"
"حسنًا، تبلغ تكلفة تشغيل طائرة Citation حوالي ألفي دولار في الساعة. أما طائرة Skylane فتبلغ تكلفتها حوالي أربعمائة دولار. كما أنها لا تستطيع الهبوط هناك. فالمسار الإسفلتي قصير للغاية ولا يتحمل الوزن."
بعد حوالي عشر دقائق، أخذ أحد العاملين في الفندق مفاتيح إيريك، ووضع عليها علامة، ثم سلمه تذكرة. رافق إيريك بيجي عبر الأبواب، واستقبلته المضيفة.
"مساء الخير، السيد رايتر، لقد مر وقت طويل. هل تريد طاولة لشخصين؟"
"مرحبًا، شيري. نعم، من فضلك."
قالت وهي تسرع إلى غرفة الطعام: "امنحوني بضع دقائق". ثم عادت بسرعة ورافقتهم إلى طاولة في زاوية هادئة.
كان لدى إيريك تقارب قوي مع مطعم شرائح اللحم هذا. بالطبع، استحق المطبخ نجوم ميشلان التي نالها، لكنه كان يفضل قواعد اللباس. كان من الممكن طردهم من المطاعم الأقل جودة بسبب ملابسهم غير الرسمية، لكنهم لم يثيروا أي قلق من جانب الموظفين أو أي من الزبائن الآخرين.
"هل يمكنني رؤية القائمة الخاصة بك عندما تنتهي منها؟ القائمة الخاصة بي لا تحتوي على الأسعار."
"لا" قال مبتسما.
"حسنًا،" ابتسمت وضحكت. "عيش حياة خطرة إذن."
لقد قام بفحص قائمة النبيذ وعندما جاء أحد الموظفين إلى الطاولة طلب إيريك زجاجة من نبيذ Two Hands Shiraz Ares 2014. عاد الساقي بها بعد لحظات وقدم الزجاجة ثم فتحها. ثم سكب عينة صغيرة في كأس من الكريستال وانتظر.
مرر إيريك الكأس فوق مفرش المائدة الأبيض إلى بيجي. "رأي؟"
انحنت حاجبا بيجي، ثم التقطت الكأس، وحركت النبيذ لتهويته، واستنشقت رائحته، ثم أخذت رشفة منه. وقالت: "إنه جميل"، وأومأت برأسها إلى المضيف.
صب الزجاجة بعناية في إبريق ثم صب منها في أكوابهم. وبعد بضع دقائق تم أخذ طلبات العشاء الخاصة بهم.
"حسنًا، عليّ أن أسألك"، بدأت بيجي. "لقد تجولت في أورلاندو لمدة أسبوع في سيارة أودي R8. سيارة ضخمة قيمتها ربع مليون دولار. تجولنا اليوم في أتلانتا في سيارة ليموزين مرسيدس بنز، وقضيت ثلاث ساعات على متن طائرتك من طراز سيسنا سايتيشن التي تبلغ قيمتها عشرين مليون دولار، وأنت تمتلك طائرة سكاي لاين".
"لم تكن سيارة الليموزين ملكي، بل كانت خدمة."
"أنت تقود شاحنة شيفروليه."
ضحك وقال: "نعم، لا تفهمني خطأً. كانت سيارة أودي التي استأجرتها رائعة. لقد كانت ممتعة".
"سأقول."
"كانت سيارة R8 هي ذلك بالضبط. إنها ممتعة . إنها غير عملية، لذا لا أستطيع أن أتخيل نفسي أمتلك واحدة منها. شاحنتي تناسب نمط حياتي بشكل أفضل. أنا أسحب الأشياء، كما تعلم."
"بالطبع،" ابتسمت. "لديك مزرعة."
"نعم."
"ولكن يمكنك امتلاك أكثر من مركبة واحدة."
"لدي أيضًا سيارة كاديلاك إسكاليد. كما تعلمون، عندما أحتاج إلى أن أبدو أكثر رسمية بعض الشيء." لقد اتخذ وضعية مضحكة. "إلى جانب ذلك، فإن سيارة سكاي لين هي سيارة شيفروليه في السماء. أنا أعمل بجد، ولكنني أحب الاستمتاع أيضًا. أعتقد أنني سأبيع سيارة سيتايشن قريبًا."
"لماذا؟"
"حسنًا، لقد خرجت من العمل نوعًا ما. لم ير المستثمرون المغامرون الذين مولوا شركة رايتر مارلين في الأصل أي فائدة من ذلك، ولهذا السبب أمتلكها بدلاً من الشركة. لقد كانت أصلًا هائلاً عندما كنت بحاجة إلى السفر في جميع أنحاء العالم لمقابلة العملاء أو الموردين... لكن تلك الأيام قد ولت".
"هل أنت متقاعد؟"
"نوعا ما. أنا في السابعة والثلاثين من عمري فقط. لكنني تعبت من كل هذا."
لقد بدأ في شرح أسبابه عندما تم تقديم وجبات الطعام لهم.
استمعت إليه، وأومأت برأسها موافقة، وهو يصف كيف تغيرت شغفه. لم يعد يريد "غزو العالم"، كما وصف سنواته السابقة. كان يريد تحسينه. كان يريد أيضًا الاستقرار والعمل مع الجمعيات الخيرية، وإنشاء المنح الدراسية، وتبسيط حياته.
وبينما استمرا في تناول العشاء، بدأت تخبره المزيد عن رغبتها في تطوير حياتها المهنية. لقد أحبت مهنتها وكانت فخورة بنجاحاتها بحق. وكان الحماس الذي شعرت به نتيجة لتمكنها من إجراء البحوث هو ما دفعها إلى ذلك، ولكنه كان يؤدي دائمًا إلى خيبة الأمل عندما يتم رفض التمويل.
أحضر النادل الفاتورة في حافظة جلدية ووضعها أمام إيريك. انتزعتها بيجي بسرعة وقالت: "من فضلك اسمح لي بشراء العشاء".
"أوه، بيجي... هذا مطعم شرائح لحم باهظ الثمن نوعًا ما. كان سعر النبيذ وحده أكثر من ستمائة دولار."
"أنا على دراية بالملصق،" قالت وهي تستخرج محفظتها، ومن داخلها بطاقة.
"لا أريدك أن تنفق أموالك على هذا."
"هل تعرف من أنا؟" نظرت إليه.
"أعتقد لا."
تسارع نبضه. "انسكِ يا فتاة. أخبريني ماذا يحدث."
لقد شاهدها وهي تحدق في المسافة مع تعبير تفكير يتشكل على وجهها.
"يكفي أن أقول إنني لست الطبيب المكافح الذي قد تظنه. أنا بخير. أعتقد أنك أطلقت عليه اسم "الزغب والنوجا"؟ حسنًا، لدي لوز وكراميل. سأشرح لك الأمر... إذا وعدتني بذلك."
"ماذا يمكنني أن أفعل؟"
ماذا سيحدث بعد الغد؟
"بعد الاجتماع، سيتم اصطحابك إلى المنزل. قد يكون الاجتماع مرهقًا ومملًا، ولكن بعده، سأعطي موافقتي للمحامين، ثم أنتهي من عملي."
"حسنًا، وعدني بهذا. عندما يكون لديك بعض الوقت الفارغ، تعال إلى أورلاندو."
"أود أن أفعل ذلك"، قال، لكن عينيه كانتا متسائلتين.
"سيتعين عليك المجيء عندما لا أكون في العمل"، أضافت بيجي.
"مفهوم. أنت في الخدمة لمدة يومين. هل يعتبر هذا عملاً؟"
"فقط إذا رن هاتفي."
"هل يمكنني أن أغتنم الفرصة وأعود معك؟"
فكرت في سؤاله لبضع لحظات ثم أومأت برأسها قائلة: "نعم".
"واو،" قال وهو ينظر إلى الدورق على الطاولة.
"ما هو الخطأ؟"
"أنا متأكد من أنني تناولت كأسين فقط من النبيذ منذ أن كنت أقود السيارة، ولكن... هل أنا في حالة سُكر؟ كل هذا يبدو غريبًا للغاية فجأة."
"كلا منا لديه اثنان" أكدت له.
جاء النادل ليحضر الورقة النقدية، وبعد دقيقة أعادها إليها. أعادت بطاقتها إلى محفظتها ثم وقعت على الورقة النقدية. سجل إيريك المجموع في الأسفل. 822.40 دولارًا قبل الإكرامية. ثم قام بتقريبه إلى 1000 دولار.
كان المكان هادئًا عندما غادر الخادم لإحضار شاحنة إيريك. في لحظة العزلة، عرضت بيجي على إيريك قبلة، وضغطت على اليد التي كان يمسكها.
"أين تقع مزرعتك هذه؟" سألت.
"تبعد مسافة ساعتين ونصف بالسيارة. وهي تقع خارج مدينة نوكونا، تكساس."
"أوه؟ ما حجمه؟"
"حوالي ألف ومائتي فدان."
"أنت تمتلك قطعة أرض مساحتها ميلين مربعين من ولاية تكساس، فوق صخر بارنيت الصخري مباشرة، في منطقة الخيول"، قالت كما لو كانت تفكر في شيء آخر. "متى اشتريتها؟"
"منذ سبع سنوات، بعد أن قمت أنا ولانس ببيع مشروعنا الناشئ الثالث. كيف عرفت عن هذا الأمر؟ أنت من كاليفورنيا وتعيش في فلوريدا. يعتقد معظم الناس من تلك الولايات أن تكساس مجرد بلد عابر للحدود."
كان عقل بيجي يسابق الزمن. أرادت أن تستبعد الأمر كله باعتباره مجرد مصادفة، لكنها لم تستطع، لذا كانت حريصة على كلماتها. لم تكن تريد تشتيت انتباهه أثناء قيادته. أراد أن يراقب وجهها ولغة جسدها، لكن الظلام كان يخيم على مقصورة الشاحنة وكانت حركة المرور كثيفة للغاية بحيث لم يكن بوسعها أن تكتفي بإلقاء نظرة خاطفة.
"هناك شيء لم تخبرني به" قال إيريك.
"دعونا نتحدث عن هذا الأمر غدًا، حسنًا؟"
"بالتأكيد، حسنًا"، قال وهو يستشعر ترددها. كان فضوليًا للغاية لكنه لم يلح عليها.
وصلا إلى الفندق قبل التاسعة بقليل. أخرج حقيبتيهما من المقعد الخلفي للشاحنة وسار معها نحو المدخل.
"الغرفة باسمك وقد تم دفع ثمنها بالفعل. خدمة الغرف والميني بار أيضًا."
"بالتأكيد. لأنني جائعة "، قالت بسخرية فكاهية.
استعادت بطاقة المفتاح الخاصة بها من مكتب الاستقبال.
بمجرد دخولهما المصعد، جذبها إيريك نحوه وهمس في أذنها: "أقضي وقتًا ممتعًا معك. أنت حقًا شخص مميز".
"كيف تجعلني كلماتك أشعر بهذه الأهمية؟" سألته وهي تقبله.
"لأنك كذلك. بهذه البساطة"، قال وهو يرد لها قبلتها بمزيد من الشدة.
عندما وصل المصعد إلى الطابق المختار، سارت ممسكة بيده إلى غرفتها وفتحتها.
"بيجي، أنا حقًا أشعر بالفضول تجاه شيء ما. أود أن أسألك سؤالًا شخصيًا للغاية. أنت حرة تمامًا في أن تتجاهليني. أعلم أنني لا أحق في الحصول على إجابة."
"بالتأكيد" قالت.
"كما قلت في المصعد، أنت امرأة رائعة، أنت مثل واحدة من بين مليار. لم أقابل أي شخص مثلك من قبل. أنا فقط أشعر بالفضول حقًا لمعرفة السبب..." تردد.
"لماذا ماذا؟"
"لماذا لم يتم اختطافك؟ أعني... يا إلهي. لا أريد أن أبدو وكأنني خنزيرة أو أي شيء من هذا القبيل، لكن لا بد وأنك واحدة من أكثر النساء جاذبية على الإطلاق. لا أقصد فقط جسديًا. أنت ذكية للغاية، وهذا حقًا هو أكثر ما يجذبك. لماذا في العالم لم-"
"لأن كل رجل كنت مهتمة به تبين أنه مجرد عربة أحمق تزن عشرة أطنان."
"بالطبع،" قال وهو يمسح حلقه بتوتر.
"سامحني، ولكن آخر شيء قلته للتو هو أنني ذكي؟"
"نعم؟"
"كل رجل خرجت معه كان... لا أدري. وخاصة في مجموعتي، لا أستطيع أن أتصور سوى أن الأمر يتعلق بأنانية مفرطة لا مجال فيها لأي شيء آخر. لقد أخبرتني أنك تقلق بشأن الباحثين عن المال. وأنا كذلك. ثم هناك عقلية المشرط الجراحي. ربما يخاف الآخرون من شخص قد يكون مثلهم أو أكثر ذكاءً منهم".
"لماذا؟" سألها عن إعلانها الأخير، بعد أن فاته فهمه لأنه يناسب تمامًا نظرته للعالم .
"ليس لدي أي فكرة. أخبرني أنت"، قالت بنبرة من الغضب في صوتها.
"لا أستطيع. لا أستطيع حقًا، لأنك تشبهين تمامًا كل النساء اللواتي قابلتهن. لقد وصفتهن بالباحثات عن المال، وهو تشبيه مناسب تمامًا. لقد كنّ فارغات من أي معنى. كنّ في هذا الأمر من أجل الفوز. لكنك... أنتِ تمثلين تحديًا."
"أنا لست متأكدًا من كيفية الرد."
"أنا أحب التحديات" همس.
"أنا معجب بك."
"أريدك."
"ما الذي جعلك تستغرقين وقتًا طويلاً؟" قالت بصوت أجش وهي تبدأ في خلع ملابسها بسرعة. "لم أستحم منذ الخامسة والنصف من صباح اليوم"، قالت وهي تسير نحو الحمام.
سحب اللحاف من السرير ووضعه في كومة بجانبه.
"لا يهمني"، قال وهو يسحبها للخلف ويرفعها عن الأرض. حملها على كتفه مازحًا وضرب مؤخرتها المكشوفة بشكل ضعيف بينما كانت تصرخ. حملها إلى السرير ووضعها فوقه. لم يستغرق الأمر سوى عشر ثوانٍ ليخلع ملابسه. ابتسمت بيجي بجنون بسبب عدوانيته.
"أنت تريد هذا، هاه؟" تحدته، وهي تفرد شفتيها بأصابعها، لتظهر له مدى استعدادها.
"أراهن أنني أفعل ذلك"، قال وهو يزحف فوقها ويدفع نفسه بين أصابعها داخل مهبلها.
"يا إلهي،" تأوهوا في انسجام عندما انضموا.
قررت أن تلعب دور المعتدي وقلبته على ظهره. اتسعت عيناه من الدهشة. وسحبت خديه شفتيه في ابتسامة مرضية للغاية. جلست فوقه وأخذته إلى جسدها. فركت فرائها بفروه. فرك احتكاك خشونة البظر عندما وجدت الزاوية المثالية. استقر في البقعة السحرية التي كانت مقتنعة بأن ألعابها لن ترضيه مرة أخرى بالطريقة التي كان بها قضيبه ذو الشكل والحجم المثالي. وخز ونبض من المتعة.
اصطدمت به. اشتعلت بظرها بلذة وإحساس لا يصدقان. كان التعبير على وجهه يحاكي تعبيرها. شاهدت عينيه تتطلعان إليها. اشتعلت روحها. شعرت أنها تمشي على حافة سحابة، على وشك الوقوع في هاوية النشوة الخالية من الوزن عندما مد يده إلى ثدييها بكلتا يديه ولعب بحلمتيها.
"بيج، أنت جميلة بشكل لا يصدق. نحن نناسب بعضنا البعض بشكل مثالي . لم أشعر أبدًا بمثل هذا الشعور..." توقف قبل أن يعترف بما لم يكن مستعدًا له.
"ماذا يا حبيبتي؟" تأوهت.
"أنت فقط... مثالي"، تنهد.
كان صوته ونبرة مجاملاته سبباً في انتزاع أطراف الخيوط. فبدأت في فك خيوطها ببطء. وشعرت بالخيوط الأولى تتفكك. وشعرت بقشعريرة تسري في جسدها.
"أخبرني المزيد،" همست، مشتاقة إلى عاطفته واهتمامه.
"الطريقة التي تتحركين بها... أحب الطريقة التي تتحركين بها. جسدك... لا أعرف كيف أشرحه. أنت... متوازنة للغاية. يمكنني أن أجعلك هناك إلى الأبد لأنك تبقيني على حافة الهاوية دون أن تجعلني أتجاوزها. أنت تتحكمين تمامًا... وهذا... مثالي"، قال وهو يجد إيقاعها ويهز حوضه معها.
"يا إلهي، إريك، أين كنت طيلة حياتي؟" قالت بهدوء.
أصابته هذه الكلمات في صدره مباشرة. سمعها وشعر بتحررها العاطفي، وترددت في عظامه. كان يتوق بشدة إلى إخبارها، لكن بقايا درعه بقيت ومنعته من قول كلماته.
"في الأماكن الخاطئة حتى التقيت بك" كان جوابه الحذر.
لقد أمسك كل منهما بجسد الآخر ولمسه وعضه حتى غمرها إفرازها عاطفياً وجسدياً جزء من خصره. لقد شعر إيريك بسعادة غامرة عندما شعر باندفاعها قبل لحظات من قذفه بعمق داخل جسدها.
كانت تعشق أصداء أنينه وهديره أثناء ذروته وقبضته المحكمة على وركيها عندما شعرت بسائله المنوي يتدفق فوق عنق الرحم. كانت تشعر به يرتطم بحشفته عندما ارتجفت عضلاتها أثناء رقصة النشوة الجنسية.
قاموا بتنظيف الفوضى التي أحدثوها بأفضل ما في وسعهم ثم استلقوا في النصف الجاف من السرير، وناموا.
الفصل الرابع
"إيريك،" سمع من خلال الضباب.
سمع "إيريك يا صغيري" وشعر بكتفيه تهتز.
" إيريك ،" غنت بيجي.
"خمس دقائق أخرى فقط" تأوه في وسادته.
"استيقظ أيها النائم، علينا أن نتحرك، أليس كذلك؟"
"لماذا؟" قال دون أن يتحرك.
"ألم تخبرني أن الاجتماعات تبدأ في الساعة التاسعة؟"
"نعم."
"إنها الساعة 7:45."
"يا إلهي !" صرخ. "لم ينطلق المنبه الخاص بي!"
ضحكت وقالت: "لا تلوم هاتفك يا صديقي. لقد نسيت ضبطه أيضًا".
قام بسرعة من السرير، وشاركا الاستحمام، رافضين رغباتهما المتبادلة في ممارسة الجنس الصباحي.
كان إيريك يحلق ذقنه عند الحوض بينما كانت بيجي تحلق ساقيها في الحمام. ثم انتهى من ارتداء ملابسه بينما بدأت هي في تصفيف شعرها. وعندما انضمت إليه في غرفة المعيشة في الجناح، كان يعد لنفسه كوبًا من القهوة من ماكينة كيوريج.
"هل تريدين كوبًا؟" سألها.
"بالتأكيد، مثلك تمامًا، من فضلك." ابتسمت عندما رأت أنه أعد مكياجه بالكريمة وبدون سكر. "يجب أن أنهي وضع مكياجي."
"انتظري لحظة"، قال وهو يتقدم نحوها. فك العقدة الموجودة أعلى منشفتها فسقطت على الأرض حول كاحليها. احتضن جسدها العاري الدافئ المغطى بالندى وقبلها برفق.
"يا إلهي أنت جميلة جدًا."
"لماذا فعلت ذلك؟" سألت وابتسمت بلطف.
"ماذا. أقبلك؟"
"نعم، ولكن في الوقت المناسب تمامًا."
"لأن هذا النوع من القبلة من شأنه أن يفسد مكياجك إذا انتظرت إلى ما بعد ذلك."
استمرت الخيوط في التفكك، وتبعتها خيوط أخرى في شد متواصل.
وأضاف "سأتوقف عن التدخل من الآن فصاعدا. أعدك بذلك".
"أوه؟ أراهن معك بألف دولار أنك لن تستطيع ذلك."
"لا أستطيع ماذا؟" سأل مع حواجب مقوسة.
"حافظ على وعدك."
"سوف تصل خلال خمس ثوان."
"لماذا خمس ثوان-- أوه !" صرخت ضاحكة عندما صفع خد مؤخرتها العارية بمرح ولكن بحزم. "لقد انتهيت!"
تركها بمفردها لتنهي روتينها الصباحي. لم تستبدل المنشفة، لذا فقد شاهد جسدها العاري الجميل وهو يمارس سحره بينما كانت تتأنق. لم يستطع أن يرفع عينيه عن مؤخرتها. كانت وجنتيها مشدودتين وثابتتين للغاية. كانت ثنية صدرها الصغيرة ذات اللون البني الفاتح على بعد بوصة واحدة خلف فرجها العاري جميلة. جعله منظرها يريد أن يهاجمها ويفعل ما يريد، لكنه قرر أن ينتظر.
أخرجت بدلتين عمل من حقيبتها.
"أيهما؟" سألته وهي تحمل سترتين.
نظر إلى الثنائيات ثم أشار إلى الثنائي الذي كانت تحمله في يدها اليمنى، فوضعته تحت رقبتها.
"نعم، هذا اللون يناسب شعرك وعينيك."
"حقا؟ إنه مظلم. ما علاقة هذا بعيني؟"
"أريد فقط أن أخبرك بما أفكر فيه. لديك عينان خضراوتان مذهلتان وشعر أشقر. الفاتح مقابل الداكن. المتمردون مقابل الإمبراطورية. الحلو مقابل اللذيذ. الين واليانغ. يجب أن أتوقف الآن."
لقد ضحكت من مقارناته المضحكة.
أخرجت زوجًا من السراويل الداخلية القطنية السوداء الصغيرة من حقيبتها وارتدتها، ثم حمالة صدر من الدانتيل. رأته يبتسم وهي ترتديها، وتخفي ثدييها الصغيرين.
"هل تريدين النزول إلى الطابق السفلي وتناول وجبة الإفطار؟" سألها إيريك عندما انتهت من ارتداء ملابسها وإعادة حزم أمتعتها.
"واحدة خفيفة. ربما مجرد قطعة من الفاكهة."
"ممتاز. قم بقيادة الطريق."
بدأت بالسير نحو الباب، ثم توقفت.
"ما الأمر؟" سأل إيريك.
"لا شيء"، قالت. ثم فكت سحاب تنورتها، ودفعت سراويلها الداخلية فوق فخذيها، ثم أعادت تنورتها إلى مكانها. ثم خلعت سروالها الداخلي، وطويته، وأخفته في الحجرة ذات السحاب في حقيبتها. ثم نظرت إلى نفسها في المرآة مرة أخرى.
"مستعدة" قالت بابتسامة شريرة وخرجت من الباب وهو يتبعها.
"أعتقد أنني سأحتاج إلى التوقف عند ماكينة الصراف الآلي في طريقي للخروج من هنا"، قال ضاحكًا.
ردت بابتسامة بسيطة، بريئة، ومغازلة.
"مسكة اليد لا تحسب"، عرضت، وأخذت يده بينما كانا يسيران في الممر.
اختار كل واحد منهم قطعة فاكهة من البوفيه المجاني في المطعم وخرجوا لقضاء يومهم.
لقد وجد إيريك أن معرفة أن المرأة الساحرة والجذابة بشكل لا يصدق والذكية بشكل لا يصدق والتي تجلس على بعد بضعة مقاعد منه على طاولة المؤتمرات، والتي تتمتع باحترافية تامة وموقف مهذب للغاية، لا ترتدي أي شيء تحت تنورتها أمر مزعج للغاية. لقد كان هذا اختيارًا اتخذته في اللحظة المناسبة، ولتسبب هذه الأفكار في ذهنه فقط.
عندما نهض نحو عشرة أطباء ومهنيين آخرين لأخذ قسط من الراحة، استدارت بيجي في اتجاه إيريك وانحنت لإخراج شيء من حقيبتها الجلدية ذات الجوانب الناعمة. كانت هيئتها ووضعيتها متواضعة ومناسبة للأنوثة، لكنها كانت تعلم أنه يراقبها.
لم يكن هناك أحد بالقرب منه، ولا أحد أمامه أو خلفه. لفتت نظره بنظراتها وفتحت ركبتيها قليلاً. رأى أدنى تلميح لما كان عارياً هناك. من الابتسامة الخفيفة على وجهها، عرف أنها كانت على دراية بما كانت تفعله. لاحظ الرجل خلفها يراقب ما كان من المحتمل بالنسبة له منظرًا لطيفًا للغاية لوركيها ومؤخرتها دون أدنى تلميح لخط الملابس الداخلية تحت القماش المشدود.
رأى إيريك أن عيني الرجل اتسعتا قليلاً لبضع ثوانٍ قبل أن يحول نظره بأدب، واستغرق الأمر كل ذرة من ضبط النفس حتى لا يفتح فمه أو يُظهر أي نوع من ردود الفعل غير المرغوب فيها. بالتأكيد لن يكون من الاحترافي بالنسبة له أن يعرض ما كان يحدث في منطقة وسطه، لذلك قرر العودة إلى مقعده وتشتيت انتباهه بتقارير الحالة والرسوم البيانية حتى يعود تشريحه إلى خط الأساس.
سمع بيجي تضحك عندما كانت تمشي خلفه، وكأنها سمعت شيئًا مضحكًا.
قال إيريك وهو يقلب الصفحة أثناء مرورها بها، متسائلاً عما إذا كانت ستفهم معناه المزدوج: "صورك مفيدة".
"أحاول أن أضمن إثارة اهتمام القارئ"، هكذا قالت وهي تقترب منه بما يكفي ليتمكن من شم عطرها الرقيق. "أحاول أن أجعل التلميحات متناسبة مع المعلومات المجردة. أريد أن أترك للقارئ فهمًا صارمًا، راغبًا في اختراق مستنقع التفاصيل، وأن يكون مستعدًا للغوص بعمق في الاستنتاج".
لقد أصيبت به بالتأكيد، وولاداتها المتعددة جعلته غير قادر على الوقوف مرة أخرى لبضع دقائق.
خلال الغداء وبعده، دارت مناقشات ومحادثات حول خلفية بيجي وخبرتها بشكل أعمق. واستمر الاجتماع لعدة ساعات إضافية.
في حوالي الساعة الرابعة، طلب أحد مساعدي الموظفين من بيجي أن تتبعه إلى غرفة أخرى. ذهب إيريك معهم.
"من فضلك، انتظر هنا. يحتاج المجلس إلى بعض الوقت للتحدث على انفراد"، قال قبل أن يغلق باب الغرفة التي اصطحبهم إليها.
"إريك، ما كل هذا؟" سألت بيجي.
"ليس لدي أي فكرة. أعتقد أنهم يريدون التحدث بدونك هناك."
"نعم، من الواضح، لكنه يجعلني متوترة."
"لماذا؟"
"أعلم أنهم يتحدثون عني، وأنهم سيفعلون ذلك سواء كنت في المبنى أم لا. ولكن هل يخبئونني في غرفة أخرى؟ أجل. هذا يجعلني أشعر بشعور رائع"، قالت بصوت يقطر سخرية.
كانت غرفة الفريق التي جلسوا فيها محاطة بجدران زجاجية تمتد من الأرضية إلى السقف على أحد الجانبين. أراد إريك أن يحتضن بيجي بين ذراعيه ويحتضنها مطمئنًا، لكنه شعر أن هذا لن يكون مناسبًا حيث كانوا في ذلك الوقت. جلسوا وتجاذبوا أطراف الحديث لمدة ثلاثين دقيقة تقريبًا قبل أن يتم إحضارهم وإعادتهم إلى غرفة الاجتماعات.
"دكتور فورمان"، تحدث الدكتور شيلدز، رئيس مجلس إدارة المستشفى. "فكر في هذا الأمر على أنه افتراضي. إذا عُرض عليك هذا المنصب واخترت قبوله، فيرجى وصف ما قد يستتبعه رحيلك عن مستشفى مقاطعة أورانج الإقليمية".
"هذا هو الأمر" ، فكرت بيجي في نفسها. هذا هو السؤال السحري.
كانت تعلم أن هذا السؤال كان مثقلاً بالهموم. كان يسألها ضمناً عما قد تفعله إذا سنحت لها فرصة أخرى مثيرة أثناء عملها كمديرة للأبحاث في مستشفاه. كان يسألها كيف سيعامل صاحب عملها الجديد المحتمل إذا ما تم إغواؤها.
"لقد كان وقتي في ريجيونال مرضيًا للغاية وممتعًا على المستويين الشخصي والمهني. لقد تعرفت على عدد من الأصدقاء هناك، وسيكون من الصعب جدًا أن أقول لهم وداعًا. أرجو أن تفهموا أنني أقول هذا دون أي غرور، ولكنني أود أن أعتقد أن رحيلي سوف يُلاحظ، وأنني سوف أفتقدهم.
"أنا متأكد من أنني سأواجه الأسئلة، وسيكون من السهل والصادق أن أشرح كيف قدم لي وقتي في OCR العديد من التجارب التي لا تقدر بثمن، ولكن حان الوقت بالنسبة لي للسفر في طريق آخر.
"لا ينبغي أن يكون هذا الأمر مفاجئًا بالنسبة لزملائي. فنحن لا نسعى فقط إلى تحسين رعاية المرضى، بل نريد أيضًا أن نحسن أنفسنا كأطباء لضمان ذلك. وسوف أسعى بكل تأكيد إلى الحفاظ على الاتصال المهني والاستمرار في التواصل معهم من أي مسافة.
"أعتقد أنه من العدل أن أقدم إخطارًا باستقالتي قبل شهر واحد. وقد أكون مستعدًا لتقديم إخطار آخر إذا تم تقديم الحوافز المناسبة."
جمعت بيجي كومة صغيرة من الأوراق وبعض المجلدات. وقامت بترتيبها عن طريق النقر عليها على الطاولة كعلامة ترقيم أخيرة لإجابتها. لم تفكر بيجي في مثل هذه التصرفات بوعي، لكن مهارتها ودبلوماسيتها في التعامل مع الموظفين البيروقراطيين كانتا توجهان غرائزها.
شاهدت الدكتورة شيلدز وهي تفحص أعضاء مجلس الإدارة الجالسين حول الطاولة. لاحظت بيجي سبع إيماءات خفية. ابتسمت الدكتورة شيلدز.
"دكتور فورمان، أشكرك كثيرًا على قضاء وقتك الثمين معنا. أعتقد أنك ستعود إلى أورلاندو هذا المساء؟"
أومأت بيجي برأسها وقالت: "سأكون في الخدمة غدًا صباحًا في الساعة السابعة".
ضحك وقال: "أنا بالتأكيد لا أفتقد دورات الاستدعاء. أعتقد أن لدينا كل ما نحتاجه، لذا سنسمح لك بالرحيل. لدى مجلس الإدارة بعض البنود الأخرى التي يجب مناقشتها قبل أن نتمكن من جعل الأمر رسميًا، لكنني لا أعتقد أنه من السابق لأوانه أن أقول إنك قد ترغب في التفكير في طرح موضوع رحيلك مع... ربما... صاحب عملك السابق".
وقفت من على الطاولة بينما نهض الدكتور شيلدز ودار حولها نحوها. صافحها ووقف بقية المشاركين أيضًا لتقديم مصافحات تهنئة افتراضية.
جمعت بيجي بقية أوراقها وأغلقت الكمبيوتر المحمول الخاص بها ووضعت كل شيء في حقيبتها. وتبعها إريك عندما خرجت من الغرفة.
"كيف تشعرين؟" سألها وهو يسير ببطء في الممر نحو المصاعد.
"ماذا حدث للتو؟" همست، وتوقفت في منتصف خطوتها تقريبًا لتتكئ على عمود.
"أعتقد أنهم ربما قالوا أن لديك طريقًا جديدًا أمامك."
"أشعر بالخدر"، قالت. "لقد حدث كل هذا بسرعة كبيرة. أعتقد أنني بحاجة إلى القليل من الشراب".
"بالتأكيد." حررها من حقيبتها وقدم لها ذراعه. وضعت يدها من خلالها واستأنفت السير.
"ماذا علي أن أفعل الآن؟" سألت عندما صعدا إلى المصعد.
"لم يتم تحديد أي شيء بشكل ملموس بعد، بيجي. لا داعي للذعر."
"أنا لا أشعر بالذعر، أنا فقط أشعر بالتوتر، ولكن ماذا علي أن أفعل الآن؟"
"أعتقد أنك ستبدأ بالعودة إلى المنزل. آمل ألا يكون الشخص الذي ستتولى المهمة مشغولاً وأن يكون لديك متسع من الوقت للتفكير. تذكر أنه لا يتم تنفيذ أي شيء حتى يرسلوا إليك خطاب عرض رسمي. ولا يزال بإمكانك أن تقول "لا".
"أتساءل كم من الوقت سوف يسمحون لي بالتفكير في هذا الأمر."
"أتخيل أنهم سيمنحونك بضعة أيام للتفكير في الأمر. لقد فعلوا ما طلبته، لذا فإن الهبة مؤمنة. وسوف يكونون حريصين على رؤيتها وهي تُستَخدَم في أسرع وقت ممكن".
هل أنت متفاجئ من أنهم أعطوني غمزة عين للتو؟ أنا متفاجئ.
"أحاول اتخاذ القرار. لا أعرف كيف تسير الأمور في هذا المجال، ولكن نعم، لم أفعل ذلك أبدًا فور إجراء مقابلة. لا بد أنك أثرت إعجاب كل أعضاء مجلس الإدارة الثمانية حتى وافقوا على ترشيحك بهذه السرعة. لست مندهشًا من إعجابهم بك. لقد أخبرتك من قبل أنني أعتقد أنك المرشح الأنسب لهذا الدور. كان شغفك وحماسك معديين، وقد انعكس ذلك على الجميع."
وصل المصعد إلى الطابق B2، ونزل الثنائي إلى منطقة وقوف السيارات. وبعد دقيقة واحدة فقط، عادا إلى شاحنة إيريك واتجها إلى الطريق السريع 35.
"ماذا يجب أن أفعل؟" سألت بيجي.
"عن ما؟"
"هل يجب أن أقبلها؟ الوظيفة؟"
"ماذا تقول لك أحشائك؟"
"أحشائي تقول، 'بالتأكيد نعم '."
"حسنًا، استمع إلى ما تقوله. ولكن استمع أيضًا إلى عقلك. إن حدسك هو غريزتك، أليس كذلك؟ ولكن يجب أن يكون جانبك الموضوعي جزءًا من المحادثة حتى يتمكن الطرفان من التوصل إلى اتفاق."
ضحكت بأسف وقالت: "من المؤكد أنك جيد في الإجابة دون إجابة".
ابتسم وقال "أنا أعلم"
" إذن ماذا بعد؟"
لقد قاد سيارته بصمت لبضع لحظات. "عزيزتي، لقد سألتك الليلة الماضية عما إذا كان بإمكاني العودة إلى أورلاندو معك."
"نعم."
"أتساءل إذا كانت هذه فكرة سيئة."
حدقت في السيارة في الممر المجاور لهم، وهي تفكر. أمسكت بيده وأمسكت بها بقوة.
"إيريك، تعال معي مرة أخرى، حسنًا؟ من فضلك؟"
هل أنت متأكد من أنني لن أكون مصدر إلهاء؟
" بالطبع سوف تفعل ذلك. هذه هي النقطة."
"مهما قلت، سأتبعك إلى أي مكان."
لقد فاجأتها تلك الكلمات، فاشتعل قلبها، وبدأت خيوط لا حصر لها تتكشف، وبدأ الضوء يتلألأ من خلال نسيجها الداخلي.
بعد حوالي عشر دقائق، أوقف إيريك سيارته من طراز سيلفرادو في موقف السيارات المخصص له في حظيرة الطائرات. وعندما خرج الاثنان، حمل أمتعتهما ووضعها مباشرة على متن الطائرة، ثم عاد إلى خارج الطائرة.
اقتربت مونيكا من الثنائي من مكتب صغير.
"أعتذر. لم أكن أعرف الوقت الذي يجب أن أتوقع وصولك فيه. كيف كان الأمر اليوم؟" سألت إيريك.
"حسنًا، أود أن أقول ذلك"، أجاب.
"ممتاز. مبروك دكتور فورمان."
شكرًا لك، ولكنني لا أريد أن أسبب النحس لأي شيء في الوقت الحالي.
"هل قمت بتقديم خطة الطيران؟" سأل إيريك.
"ليس بعد. لن يستغرق الأمر أكثر من عشرين دقيقة لإدخاله إلى النظام"، أضاف الكابتن سانز. بدأ مساعد الطيار في التحضيرات الأولية للرحلة بينما عادت مونيكا إلى غرفة إحاطة الطيارين في الحظيرة.
"لا داني؟" سألت بيجي وهي تصعد سلم الطائرة.
"لا داني." لمعت عينا إيريك وهو يتبعها على متن الطائرة.
جلست في المقعد الخلفي على الجانب الأيسر وجلس إيريك أمامها. فتحت شاشة LCD، لكنها لم تكن تحتوي على مسار محدد لأن خطة الرحلة لم يتم إدخالها في نظام إدارة الرحلة في قمرة القيادة.
"هل تريد أن تشرب شيئا؟" سأل.
"نعم، شيء قوي وبعض الماء البارد من فضلك."
"ماذا تريد؟"
"هل لديك أي جاك دانييل؟"
"دعني أتحقق."
ذهب إيريك إلى المطبخ الذي كان يقع خلف مقعد بيجي وفتح أحد الأدراج. أخرج زجاجة بلاستيكية صغيرة وأظهرها لها. "بالتأكيد. جاك وكوكا كولا؟"
"لا، فقط اسكبي واحدة على الثلج."
أخرج زجاجتين من الزجاجات التي تحتوي على كمية واحدة من الخمور من الدرج، ثم ملأ كأسين من الثلج الذي كان مساعد الطيار قد جدده للتو. ثم سكبهما، وتخلص من الزجاجات الفارغة، وناولها الكأسين حتى يتمكن من العودة لإحضار زجاجتي ماء بارد.
جلس أمامها وأخذ رشفة من الويسكي مع تنهد.
أخذت رشفة صحية من مشروبها وقامت بسحق قطعة من الثلج التي جاءت معها.
"لقد كنت فتىً جيدًا جدًا"، قالت مع غمزة.
"أوه؟"
"نعم،" همست وهي تفتح ساقيها ببطء وتتحرك للأمام قليلاً في مقعدها.
كانت ركبتاها متباعدتين بمسافة قدم واحدة. وكان قماش تنورتها يمنعها من ذلك. رأت نظراته تتجه نحو الأسفل، وابتسامته اللاإرادية وهو يحدق في فرجها الأشقر المكشوف المكسو بالفراء.
"أنت شرير" قال مبتسما.
"هل انا؟"
فزعت بيجي وأغلقت ركبتيها بشكل انعكاسي واستعادت وضعيتها المتواضعة عندما سمعت أقدامًا تصعد سلم الطائرة. كان مساعد الطيار هو الذي جلس على مقعده على سطح الطائرة.
لم يكن الطيار بعيدًا عنه. اقتربت من مقعدي إيريك وبيغي. "نحن على استعداد للانطلاق، سيدي. هل انتهيتما؟"
"نعم، مونيكا. شكرا لك."
قالت وهي تستدير نحو الدرج الذي صعدته وأغلقت الباب: "الموعد المتوقع للوصول إلى مطار أورلاندو التنفيذي هو 9:15 بالتوقيت الشرقي".
مرت قاطرة صغيرة أمام النافذة، وبعد لحظات قليلة، شعروا بأن الطائرة تُدفع بعيدًا عن مبنى الحظيرة. رأى إيريك شاشة LCD تنبض بالحياة ببيانات جديدة.
"يا للأسف" قالت بيجي وهي تبكي.
"ما هو الخطأ؟"
"كنت أنوي تغيير ملابسي قبل أن نغادر. هذه الملابس ليست الأفضل للطيران."
ضحك إيريك وقال: "إنها الصورة التي أجلس عليها".
ألقت غطاء زجاجة المياه الخاصة بها عليه مازحة، فضربته بقوة في صدره، مما زاد من ضحكه. نظر من النافذة وقال: "ربما لديك ما يكفي من الوقت".
فك حزام الأمان وهرع إلى مؤخرة الطائرة حيث فتح باب المرحاض ورأى بابًا آخر خلفه لم تلاحظه. أمسك بحقيبتها وحملها إلى الأمام، ووضعها في المقعد على الجانب الآخر من الممر.
"لديك ربما خمس دقائق." ضحك بينما بدأت الطائرة في التحرك بقوة ذاتية. "لا يمكننا إغلاق باب قمرة القيادة بعد لأننا لم نكن في الجو، ولكن إذا بقيت خلف حاجز المطبخ، فلن يتمكنوا من رؤيتك."
قفزت وفتحت حقيبتها ثم أخرجت شورت جينز وسروال داخلي من القطن بطبعات البايزل وقميصًا بسيطًا بفتحة على شكل حرف V وحمالة صدر أكثر راحة من حمالة الصدر الدانتيل التي كانت ترتديها والصنادل نفسها التي ارتدتها في اليوم السابق. خلعت ملابسها بسرعة، ولفَّتها بعناية، ودحَستها في الحقيبة مع حذائها الأنيق.
"من الأفضل أن تسرع"، همس، عندما رأى اللافتة الصفراء الزاهية التي تشير إلى تقاطع ممر الطائرات G. كان يعرف المطار كظهر يده وقدر أن لديهم أقل من دقيقتين قبل أن يصلوا إلى عتبة المدرج.
قالت وهي تغلق الحقيبة: "هنا!"، فأخذها وأعادها إلى الخلف بينما ارتدت ملابسها بسرعة.
"أنت لن تتغير؟"
أجاب وهو يعود إلى مقعده: "سأنتظر حتى نحلق في الجو". تناول رشفة طويلة من الويسكي. وفعلت هي نفس الشيء وهي تعود إلى مقعدها وهي تلهث تقريبًا.
"واو! لم أقم أبدًا بتغيير ملابسي في مركبة متحركة من قبل، ناهيك عن طائرة تسير على المدرج!"
ابتسم وقال "المرة الأولى لكل شيء".
شعرت بالطائرة وهي تتجه نحو المدرج. شددت حزام الأمان وراقبت الصاروخ وهو ينطلق نحو الشمال. ارتجفت الطائرة عندما تم سحب عجلاتها.
وقالت "لقد كان هناك الكثير من الأمور الأولى بالنسبة لي في الأيام والأسابيع القليلة الماضية أكثر مما يمكنني أن أحصيه".
"أنا أعلم كيف تشعر."
" حقا ،" سخرت. "هذه هي طريقة حياتك. عن أي نوع من الأوائل تتحدث؟" تحدت.
"حسنًا، لنرى. كانت أمس هي المرة الأولى التي تشتري فيها امرأة عشاءً لي في مطعم شرائح اللحم المفضل لدي. لقد تناولنا أنا وأنت نفس العشاء أمس في هذا المقعد بالذات"، قال ضاحكًا.
ابتسمت وأدارت خصلة من شعرها حول إصبعها، واحتسيت الويسكي ببطء قبل أن تتناول رشفة من الماء.
بعد حوالي عشرين دقيقة، وصلت الطائرة إلى ارتفاع سبعة وثلاثين ألف قدم.
"أنت تقتلني" ، أنين إيريك بهدوء.
"كيف؟" سألت.
"أنا لا أحب خسارة الرهانات."
"لقد كنت فتىً جيدًا جدًا . لقد فزت بالرهان."
"نعم؟ هل أنت متأكد؟"
"نعم." ابتسمت بلطف. "سأدفع بمجرد حصولي على الشيك."
"لا، لا تقلق بشأن ذلك. لقد اشتريت العشاء بالأمس، وكان الأمر بمثابة تحدٍ ممتع. اعتبر الأمر متساويًا."
عندما فك حزامه وركع على الأرض أمام مقعدها، توقعت وأملت بصدق أن يمد يده إلى أي من نقاط متعتها، لكنه ببساطة لف ذراعيه حول خصرها، واستقر جبهته على صدرها.
بدت أفعاله مختلفة بالنسبة لها. كان الاتصال مرحبًا به بالتأكيد، وأدركت أنه ما تحتاجه في تلك اللحظة. لقد شعر بطريقة ما بحاجتها إليه قبل أن تشعر هي بذلك.
تنهد وهو يمرر أصابعه بين شعره ويداعب أطراف أذنيه بإبهاميه برفق. كانت لمستها الرقيقة مختلفة عن لمسات أي امرأة أخرى عرفها.
صرخ صوت إريك الداخلي، إنها ليست واحدة من تلك العلقات الاصطناعية. إنها حقيقية ، أيها الأحمق الأعمى الجاهل ! مارغريت فورمان حقيقية!
أنزل رأسه في حضنها، وأراحه على فخذها الدافئة. كانت تداعب شعره برفق، لكنها شعرت بسحبات خفيفة على كل بصيلة من شعره. شعرت بأنفاسه على بشرتها.
"بيجي، لا أستطيع أن أفهم ما فعلته بي."
لم يكن صوته هادئًا ومرتاحًا، بل كان يشبه الصوت الخجول الذي سمعته في المرة الأولى التي تحدثت فيها معه. كان صوت إيريك العادي.
لقد وضعت يديها بلطف على صدغيه وجلبته إلى فمها المنتظر.
كانت قبلتهما ناعمة، لطيفة، كانت قبلة طمأنينة، لم تكن بها نار العاطفة الخام والدخان لأنها لم تكن ضرورية في لحظة بدأت تتسع فيها المدة.
كان هناك مكونان في كل قبلة تبادلاها، ولكن بنسب بالكاد يمكن اكتشافها. كانت القبلة التي تبادلاها في تلك اللحظة تحتوي على هذين المكونين فقط. كانت تتألف من حنان نقي غير مغشوش وغير مفلتر وعاطفة دافئة للقلب. كان عقل بيجي مشتعلًا. احترقت الخيوط المتبقية تمامًا. كانت روحها مكشوفة.
"إيريك، أريد أن أقول شيئًا. أريد أن أقوله الآن، ولكنني خائف للغاية لأنني لم... لم أكن أول من يقول ذلك، وليس لدي مكان أهرب إليه إلا إذا تمكنت من العثور على مظلة مخفية في مكان ما على متن هذه الطائرة."
لقد اخترقت عينيه بنظراتها. "أعتقد... لا. أنا متأكدة. لقد... وقعت في حبك."
راقبت وجهه في خوف من ما قد يفكر فيه بشأن اعترافها. تباطأ الوقت. بدا أن كل ثانية تستغرق عشر ثوانٍ. شعرت بقلبها ينبض. رأت حواجبه تقوس ببطء إلى أعلى. تموج عنقه مع البلع. رأت جفونه تومض، ثم مرة أخرى، ثم تنفتح على مصراعيها. نبض آخر. شعرت بأطراف أصابعها بنبض شرايينه الصدغية وتغيرت العضلات بالقرب من أذنيه من حالة مشدودة قليلاً إلى حالة حيث ارتخى فكه. فتح فمه ببطء شديد.
نظرت إلى عينيه فرأته يتلألأ بحجم حبات الملح في زواياهما. راقبتهما يكبران ببطء شديد حتى أصبحا بحجم بذور السمسم، ثم يتجمعان في قطرات تسقط من رموشه الطويلة السميكة الرائعة على وجنتيه المرفوعتين وكأنها معلقة بمظلات غير مرئية.
في ذهنها، استغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن ترى شفتيه تبدأ في التحرك، حتى تتناغم طبلة أذنيها مع صوته. بدت الكلمات وكأنها تنطق كما لو كان يبتعد عنها بسرعة مائة ميل في الساعة، حيث أدى تأثير دوبلر إلى إبطاء إيقاعها.
"أنا أيضًا أحبك" همس.
كانت شفتاه قد تجمدتا قبل أن تنطق الكلمات. عاد الزمن إلى تلك اللحظة. سمعت قلبها ينبض في أذنيها فوق الضوضاء البيضاء للمحركات. أمسكت بجسده الضعيف واحتضنته بقوة حتى أن رئتيه كانتا تجهدان للاستنشاق.
"قلها مرة أخرى" توسلت.
ابتعد عنها برفق حتى يتمكن من رؤية عينيها، وقال، "يا إلهي . أنا أحبك. أحبك، بيجي".
كانت نظرة الفرح على وجهه أقوى شاهدًا من أي نظرة رأتها من قبل على أي شخص آخر. مسحت الدموع من على خديه، وأمسكت به وجذبته إليها مرة أخرى.
"من فضلك، إيريك. هل تريد أن تقولها مرة أخرى؟"
"لم أشعر بهذه الطريقة من قبل، بيج، لم أشعر بهذه الطريقة من قبل. لم أشعر بهذه الطريقة من قبل . أنا أحبك كثيرًا لدرجة أنني إذا مت الآن، فلن أكترث على الإطلاق."
"لا تفعل ذلك!" ضحكت. "يا إلهي، يا صغيري. هل هناك خطأ في ضغط المقصورة؟ هل نحن في حالة نقص الأكسجين أم ماذا؟"
"لا، أنا متأكد من أننا بخير، أو أنك تحلمين"، قال وهو يمد يده ويقرص ذراعها مازحا.
"أوتشي!" ضحكت.
رأى الدموع على وجنتيها فانحنى إلى الأمام ليقبلها. شعر برموشها ترفرف على أنفه في أنعم قبلات الفراشة عندما كانت شفتاه على بشرتها الناعمة. احتوت قبلتهما التالية على نسب مثالية من الحب والعاطفة والحنان، ونعم، دخان العاطفة.
لقد جلسوا مرة أخرى في مقاعدهم، وابتسموا لبعضهم البعض بابتسامة جنونية.
"يا إلهي، بيجي. ماذا حدث؟" ضحك. "أنت فقط... يا إلهي. كيف حدث هذا؟"
كان وجهه يعبر عن مزيج غريب من البهجة والحيرة.
"أعلم ذلك، أليس كذلك؟ أعني أنني لم أعرفك إلا منذ أسابيع قليلة. أقل إذا طرحنا الفجوة الغامضة."
"نعم، بالضبط! لا أفهم ذلك! هناك شيء ما فيك أشعل شعري تمامًا، ولا أستطيع فهمه."
"لماذا تشكك في ذلك؟" سألت وهي تداعب ركبته.
"لأنني شخص مهووس بالعلوم. أنا غريب الأطوار. أنا أشكك في كل شيء."
"لا أعرف كيف أجيبك." ابتسمت بلطف. "لكن يمكنني أن أخبرك بما، كما تقول، أشعل شعري ."
"من فضلك افعل."
"أنتِ... عادية. أنت فقط... أعلم أن هذا يبدو سيئًا، لكنه ليس كذلك. أنت عادية . أنت لستِ فارسة مشرط. أنت لستِ أنانية. أنت لستِ مسيطرة بشكل جنوني. أنت في اللحظة معي. أنتِ مثل العكس تمامًا لكل الأشياء التي أبعدتني عن الرجال الآخرين الذين كنت أواعدهم."
"نعم، نفس الشيء معك." توقف للحظة، "حسنًا، نوعًا ما. أنت رائعة، من الواضح، لكنك متحفظة جدًا وحذرة بشأن ذلك. عندما أكون معك، يبدو الأمر وكأنك سعيدة بإظهار ذلك. أنت رائعة للغاية لدرجة أنها تؤلمني نوعًا ما. شغفك بما تفعلينه معدي. أنت لست مثل... أنت لا تشبه أي شخص أتيحت لي الفرصة للتقرب منه من قبل."
لقد تدفأ قلبها بكلامه.
"مرحبًا،" قالت.
"نعم؟"
"أنا أحبك." غمزت.
"أنا أحبك أيضًا." ابتسم. "الآن، إذا سمحت لي، سأخرج من هذه البدلة."
وقفت بجانبه وأمسكت بكتفيه وأبقته في مكانه وقالت له: "انتظر هنا من فضلك؟"
خطت بضع خطوات قصيرة نحو مؤخرة الطائرة. أخرجت حقيبته وأعادتها معها. أنزلت عقدة ربطة عنقه وأخرجتها من تحت ياقته ثم فوق رأسه. فكتها ومسحت الحرير حيث كانت العقدة، ثم طوت العقدة بدقة.
فكت حزامه، وأزالته من حلقات بنطاله، ووضعته بجوار ربطة العنق. ثم بدأت في فك أزرار قميصه، وقبّلته، بدءًا من الأعلى. ثم مررت يديها على صدره، ونشّشت شعره. ثم بللت طرف إصبعها بالويسكي المثلج، ثم مررته برفق عبر إحدى حلماته. شعرت بها تتصلب بسرعة تحت البرد. ثم خلعت قميصه عن كتفيه، وانحنت إلى الأمام، ودفأت حلماته بلسانها قبل أن تمتصها لبضع ثوانٍ.
كان على إيريك أن يقاوم الرغبة في التأوه بصوت عالٍ بسبب المتعة التي قدمتها له.
سحبت قميصه من وسط بنطاله وأزالته عن جسده. راقبت عينيه الناريتين بينما كانت تمسحه وتطويه بعناية.
ركعت أمامه، وفكّت أزرار بنطاله، ثم أنزلت سحّاب البنطال ببطء. شعرت بانتصابه الهائج تحت قماش صوف الميرينو، وكانت حريصة على عدم تعلق لحمه بالسحّاب. رأت قضيبه في زاوية بدت غير مريحة، لذا قامت بدفعه بخديها وأنفها لإعادة وضعه داخل سرواله الداخلي. لقد شمّت رائحته.
توجهت إلى المطبخ، وأحضرت عدة مناديل، ثم ركعت مرة أخرى وأنزلت ملابسه الداخلية ببطء، وبطريقة مثيرة، وقبلت قضيبه برفق وهو مكشوف لها. ثم دسست أنفها في حصيره، واستنشقت رائحة رجولته بعمق في رئتيها. ثم قبلت كيس الصفن برفق شديد، وشعرت بخصيتيه تتحركان استجابة لتحفيز كيس الصفن. ثم تأوه بهدوء.
نظرت في عينيه، وفتحت فمها، وضمت حشفته. ثم عادت عيناها إلى الوراء وأغلقتهما عندما ذاقت طعمه الذي بدأ يتسرب منه. ثم داعبت عموده ببطء، ولعقت طوله وقبلت طرف رأسه المتورم برفق.
"أخبرني عندما تقترب، حسنًا؟" قالت وابتسمت له بلطف.
أومأ برأسه.
لقد قامت بمداعبته بلطف. كان يمسك بيده على فمه. كان يريد أن ينادي باسمها بصوت عالٍ حتى يتمكن الطيارون في الطائرات الأخرى من سماعه عبر الهواء النقي. كان في سعادة غامرة.
"يا إلهي،" تأوه. "الطريقة التي تمتصين بها قضيبي تجعلني أشعر بمتعة كبيرة."
لم يستغرق الأمر سوى دقائق قليلة حتى تتمكن من إحضاره إلى حافة الهاوية.
"بيجي--" تلعثم.
أخرجت عضوه الذكري من فمها الممتلئ باللعاب، ولفت رأسه بالمناديل، وضخت بقضيبه الطويل الصلب بيدها. أفرغ نفسه في الورقة وهو يلهث بحثًا عن الهواء. قامت بتنظيف نهاية عضوه الذكري برفق بفمها ولسانها. كانت حرارة وثقل سائله المنوي واضحين في حصيرة المناديل. شعرت به يتغلغل في الورقة عند أطراف أصابعها وهي تطويها وتسقطها في سلة المهملات.
وبينما كان يراقبها، فتحت حقيبته بصمت ونظرت إلى الداخل. أخرجت شورت جولف كاكي اللون وقميصًا رياضيًا بسيطًا. كان حذاؤه في الأسفل. سلمته الأشياء وراقبته وهو يرتدي ملابسه. وضعت قميصه المطوي وربطة عنقه في الحقيبة، ثم أحضرت معطفه من الخزانة. وضعت البنطال على الشماعة مع المعطف وربطت الحزام فوق الخطاف ثم وضعتهما في الخزانة.
لقد ضحك بسهولة.
"ما هو الخطأ؟"
"لا شيء. من المضحك أنني أخبرتك أنني أحبك منذ عشر دقائق فقط والآن أنت من يلبسني."
احمر وجهها وقالت: "يا إلهي، إيريك. أنا آسفة للغاية! لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة. لم أكن أنوي التحكم. من فضلك. أنا آسفة حقًا!"
"لا، لا، لا بأس! أنا لست منزعجًا أو أي شيء، فقط اعتقدت أن الأمر مضحك"، قال وهو يجذبها إليه. "حسنًا، لقد اقترحت عليك البدلة التي ارتديتها اليوم، أليس كذلك؟"
"نعم، ولكنني طلبت منك ذلك. أنا أحمق."
"بيجي"، قال قبل أن يقبلها. "توقفي، لا بأس على الإطلاق".
"هل أنت متأكد؟"
"بالطبع أنا متأكد، ولكنني أحتاج منك أن تفعل لي خدمة كبيرة"، قال.
"أي شئ."
"أريدك أن تجلس في مقعدك وتفعل ما فعلته عندما كنت ترتدي تنورتك."
"ماذا؟" ضحكت.
"لو سمحت؟"
لقد نظرت إليه بفضول لكنها وافقت.
فتحت فخذيها. لم تكن تتوقع أن يسقط على الأرض بينهما، أو عندما وضع أنفه على فخذها واستنشق بعمق. كانت خائفة للحظة من أن ينفر منها نظرًا لأنها لم تستحم منذ ما يقرب من اثنتي عشرة ساعة، لكنه فعل ذلك مرارًا وتكرارًا، وشم أعضائها التناسلية من خلال القماش.
" رحمتك . رائحة مهبلك مثيرة للغاية"، قال. كانت رائحته غنية وكاملة. "هل يمكنني لعقها؟"
كان جوابها في تصرفاتها عندما فكت أزرار شورتها ودفعتها، مع سراويلها الداخلية المنقوشة إلى كاحليها وأعطته بالضبط ما أراده.
قام إيريك بلعقها ببطء، بعمق بين طياتها من قاعدة مهبلها، إلى داخله ومن خلال مدخله، ثم فوق بظرها. ارتجف من رائحتها وبدأ يلعق نتوءها المنتفخ.
"يا إلهي !" صرخت وهي تلهث من بين أسنانها المشدودة. "نعم، نعم، نعم، نعم".
لقد امتص أجزاءها المتورمة، وامتص كل قطرة من رطوبتها في فمه، واستمتع بطعمها اللذيذ.
"دعي مهبلك الصغير الجميل ينزل من أجلي، بيجي. أريد أن يشعر جسدك بمدى حبي لك"، هسّ.
مدّت يدها بين ساقيها بكلتا يديها وفصلت طياتها، كاشفة عن لحمها الوردي الندي لفتحتها.
" هناك تمامًا ، أسفل هناك تمامًا،" تنهدت عندما لامست طرف لسانه فتحة الشرج وسحبت إلى أعلى إلى الجانب السفلي من نتوءها.
"فوووووو--أكثر وأكثر وأكثر"، قالت وهي تبكي.
لقد وجد الإيقاع المثالي، وبدأ تحفيزه يدفعها إلى البحر.
"أنا قريبة جدًا يا حبيبتي. أنا... نعمممممممممم" هسّت عندما وصلها النشوة الجنسية.
"أوه، نعم يا إلهي !" قالت وهي تمسك بشعره.
أبطأ من سرعته، وشعر برعشة مؤخرتها بين يديه. وهدأ تنفسها. كانت تشعر بمتعة واسترخاء غير عاديين. قبل الجزء الداخلي من فخذيها، ثم الأخدود بينهما وبين فرجها.
"يا إلهي، بيجي. أنا أحب الطريقة التي تخبريني بها بما تحبينه، وقطتك لذيذة جدًا"، ابتسم وهو يلعق شفتيه.
عادت مسرعة إلى المخزن خلف المرحاض، خلعت ملابسها الداخلية وارتدت ملابس جديدة بعد أن أدركت أن ملابسها المبللة أصبحت باردة وغير مريحة.
وبعد أن أصبحا راضيين، عادا إلى مقعديهما.
تناول إيريك رشفة عميقة من الماء ونظر إلى شاشة LCD. أظهرت الشاشة الوقت المتبقي على الرحلة والذي يزيد قليلاً عن ساعة.
"أوه، واو ،" قال مع ضحكة صغيرة.
"ما هذا؟"
"نحن الآن أعضاء في نادي أكثر حصرية."
"كيف ذلك؟"
"انظر إلى ارتفاعنا"، قال وهو يشير إلى شاشته.
"واحد وخمسون ألفًا؟"
ابتسم قائلا: "نعم".
هزت كتفها.
"هناك عدد قليل جدًا من طائرات الركاب على هذا الكوكب التي يمكنها الطيران على ارتفاعات عالية كهذه. ولا تستطيع أي طائرة ركاب تجارية القيام بذلك."
"نحن في النادي الذي يبلغ ارتفاعه عشرة أميال؟"
"حتى لو كان رواد الفضاء يقومون بأشياء لا تتحدث عنها وكالة ناسا، فأنا لا أعتقد أن عددنا كبير. وإذا فكرنا في الأمر، فبما أن حجمها أصغر كثيراً، فيجب أن نطلق عليها اسم "الكادر الذي يبلغ ارتفاعه عشرة أميال"، وليس "النادي".
أعاد ملء الكأسين بالثلج وأضاف زجاجة ويسكي صغيرة إضافية لكل منهما. كانت بيجي قد غيرت مقعدها وكانت تجلس على الجانب الأيمن.
"انظر إلى غروب الشمس. إنه جميل للغاية من هنا"، قالت بفرحة طفولية.
ابتسم إيريك. كان على دراية بما كانت تراه، وكان سعيدًا بمنحها الفرصة لرؤية مثل هذه الأعجوبة بنفسها. عادت بيجي للانضمام إليه بعد بضع دقائق من اختفاء آثار الشمس تحت الأفق.
"قبل أن أنسى، هل يمكنني أن أقول شيئا؟"
"بالطبع."
"إن الأمر يتعلق بحديثك القذر--"
تنهد إيريك وقال: "يا إلهي، بيجي، أنا آسف! لم أكن أفكر في ذلك..."
"بالطبع لم تكن تفكر. كنت في تلك اللحظة معي، ولهذا السبب أحبها"، همست بابتسامة ساخرة.
سرعان ما فُتح باب قمرة القيادة وتم تأمينه. وأعلنت مونيكا أنهم يقتربون من المطار. نظرت بيجي إلى قمرة القيادة وشاهدت الطيارين وهم يعبثون بمقابض وأزرار أجهزتهم.
"عندما نهبط، سأذهب لأحجز في فندق. سنلتقي في مكان ما غدًا أو ما شابه ذلك"، قال إيريك.
"لا."
"لا؟"
ضحكت بيجي وقالت: "الفندق؟ هل أعطيتك فكرة خاطئة؟ كنت أفضل أن تقيم معي في منزلي".
"منزلك؟ حقا؟" سأل.
"هذا جزء من السبب الذي جعلني أرغب في عودتك إلى أورلاندو معي. هناك شيء هناك أريدك أن تراه"، قالت بينما كانت عجلات الهبوط تنكشف.
"حسنًا، لقد أثرت فضولي حقًا الآن."
وبعد بضع دقائق، كانت الطائرة على الأرض وتتجه إلى نفس الحظيرة التي غادرت منها بيجي في الصباح السابق. وعندما توقفت المحركات، مدد مساعد الطيار سلم الطائرة وذهب للتحدث مع المارشال بالخارج. وتبعاه.
استلم الاثنان حقائبهما من أحد أفراد الطاقم. وضع إيريك حقائبهما في صندوق سيارة بيجي. كانا على الطريق بعد دقائق قليلة من ركن الطائرة.
وبينما اقتربوا من مسكنها، سحبت يد إيريك بحذر إلى يدها وأمسكتها بتوتر.
قالت إريك وهي تقود سيارتها عبر بعض العقارات الشاسعة: "المناظر الطبيعية هنا جميلة". كان من الصعب رؤية معظمها بالكامل في الظلام، لكن العديد من المنازل كانت متوهجة بإضاءة خارجية معمارية غنية.
لقد ظهرت إحدى هذه الطرق التي تصطف على جانبيها أشجار النخيل المضاءة على طولها الذي يبلغ مائة ياردة. وبدأت بوابة حديدية عند المدخل من الشارع تنفتح عندما ضغطت على زر في لوحة التحكم العلوية. لقد ارتخى فك إيريك بشكل واضح عندما انعطفت بيجي إلى نفس الطريق ثم تباطأت عندما اقتربا من مبنى لم يستطع إيجاد الكلمات لوصفه.
نظر إليها فرأى أنها كانت تدرس رد فعله عن كثب.
"أين نحن؟" سأل في دهشة.
"هذا هو بيتي."
"ملكك--ماذا؟ هل تملك هذا؟"
لم يكن ردها سوى إيماءة خفيفة. خرج إيريك من السيارة إلى الممر الخرساني المزخرف المضاء جيدًا.
"يا إلهي" قال بعد لحظات قليلة من الملاحظة.
"تعال إلى الداخل." أخذت يده في يدها وقادته عبر الأبواب المصنوعة من خشب البلوط الثقيل.
ضغطت على زر في لوحة ذات إضاءة خلفية، وبدأت الأضواء تضيء.
" واو ،" تنهد إيريك وضحك بتوتر عندما رأى القاعة الفخمة التي دخلوا إليها.
"ماذا يدور في ذهنك؟" سألته، على الرغم من أنها كانت تعرف ما كان يفكر فيه.
"أتفهم أن هذا ليس من شأني، ولكن... لا أعرف الكثير من الأطباء الشباب الذين يمكنهم-"
"--هل تستطيع توفير مكان مثل هذا؟"
"نعم."
"أنت على حق. لا يستطيع الكثير من الأطباء المتقاعدين أيضًا القيام بذلك"، قالت. "اشترى والدي هذا المنزل منذ فترة. لقد توفيا منذ ذلك الحين. كان هذا منزلهما الشتوي، وقد توليت إدارته بعد وفاتهما. لقد قمت بتحديثه قليلاً".
ابتلع إيريك الغصة في حلقه وقال: "أوه، بيجي، أنا آسف للغاية".
"أقدر تعازيك، لكن لا يوجد سبب للحزن يا عزيزتي. لقد توفيت والدتي منذ حوالي ست سنوات. وتبعها والدي، رحمه ****، بعد حوالي ثلاثة أشهر.
"لقد توفيت لأسباب طبيعية. كانت تبلغ من العمر 87 عامًا وكان هو يبلغ من العمر 84 عامًا. أعتقد أنه رحل عن عالمنا بعد وفاتها. لقد توفي أثناء نومه. أستطيع أن أخبرك بهذا. باستثناء الأشهر الثلاثة الأخيرة من حياة والدي، كانا في غاية السعادة والصحة."
"هذا لطيف للغاية" ، قال إيريك بجدية.
"كانا جيدين للغاية مع بعضهما البعض. كنت أسخر منهما لأنهما كانا يظهران المودة باستمرار. يسرقان القبلات ويمسكان الأيدي... لقد أحبا بعضهما البعض. لقد تزوجا لمدة خمسة وستين عامًا."
"هل هذا يعني أن أمك أنجبتك عندما كانت في الخمسين من عمرها تقريبًا؟"
ضحكت بيجي قائلة: "لا، لقد أنجبتني أمي الحقيقية عندما كانت في السابعة عشرة من عمرها. هذا هو الشيء الوحيد الذي أعرفه عنها. لقد تم تبنيي.
"لم يتمكن والداي بالتبني، بارك **** فيهما، من إنجاب *****، ولكن... نعم. لقد تبناوني عندما كانا في سن متقدمة.
"أعلم أن الأمر غريب بعض الشيء. كان والداي يشبهان أجداد معظم أصدقائي بسبب فارق السن، ولكن يمكنني أن أقول أيضًا إنهما كانا قادرين على مواكبتي بشكل جيد. كانا مليئين بالحيوية والنشاط."
"لذلك لقد تم تربيتك بهذه الطريقة، أليس كذلك؟"
"بالكاد. عاش والداي حياة كريمة لفترة طويلة. كانت والدتي ممثلة، لذا قضيت معظم حياتي في كاليفورنيا حيث كانت تكافح من أجل أي وظيفة يمكنها الحصول عليها. وغني عن القول إنها لم تصبح مشهورة على الإطلاق، لكنها شاركت في العديد من الإعلانات التجارية وبعض الأدوار المتكررة في البرامج التلفزيونية أو كشخصية تعتمد على الحوار في عدد قليل من الأفلام. كان لديهم ما يكفي من المال للعيش. كان الأمر... مريحًا.
"من ناحية أخرى، كان أبي يكره كاليفورنيا. لكنه كان يتسامح مع أمي، لأنها رغم كفاحها للعثور عليها، كانت تعشق عملها. كان أبي مربي ماشية. كان من فصيلة رعاة الماشية."
"أوه؟"
"نعم، يعود الأمر إلى جده الأكبر على الأقل.
"كنا نقضي أغلب أوقاتنا كل عام على الساحل الغربي، ونقضي الكثير من فصول الصيف في المزرعة. وفي نهاية المطاف تقاعدت أمي، لذا فقد قسموا وقتهم بين هنا والمزرعة حتى تقاعد أبي أخيرًا."
كان يستمع إلى قصتها باهتمام.
قال إيريك "هذا أمر لا يصدق". لقد كان من الملهم أن يسمع كيف يمكن لمثل هذه المهن المتنوعة أن تندمج في مثل هذا التعايش السعيد.
"تعال هنا أريد أن أريك شيئًا."
لقد عبروا من خلال غرفة كبيرة واسعة، ومن خلال بعض الأبواب الفرنسية، إلى أحد المكاتب.
"ألق نظرة حولك وتأكد من أن هناك أي شيء يلفت انتباهك."
كان واقفًا في المدخل، تاركًا عينيه تفحص المكان من حوله. كانت الغرفة مؤثثة بشكل مريح للغاية بأريكة جلدية وزوج من الكراسي المتطابقة. كان هناك مكتب من خشب الكرز في الزاوية وكرسي تنفيذي خلفه. كانت هناك أوراق على المكتب.
خطا نحوها ونظر في عدة قطع بريدية تحمل ختم بريد حديث. وسرعان ما اتضح له أنها ليست كبسولة الزمن الخاصة بوالدها، كما توقع. كان أحد الأظرف مألوفًا بالنسبة له. وعلى زاويته كان هناك شعار تعرف عليه. كانت القطعة من شركة بانجور إنيرجي إكسبلوريشن، وهي الشركة التي كان يتلقى منها أيضًا بريدًا. وكان شعارها عبارة عن منصة حفر ملونة بخطوط سوداء وصفراء، في إشارة إلى اختصار اسم الشركة.
"بيجي، هل لديك بنزين؟" ضحك وهو يلوح لها بالمغلف مثل المروحة.
"نعم، والكثير منها"، قالت بابتسامة مضحكة، ثم أشارت إلى الحائط. "استمر في النظر".
وعلى الحائط رأى ثلاث لوحات. اثنتان منها كانتا صوراً لخيول أصيلة، وهي السلالة التي تعرف عليها على الفور. وكان الزوج المعروض من الخيول من العينات المذهلة. ولاحظ البطاقات الذهبية على الإطارات. فكان مكتوباً على إحداها "جنرال كلوت، 2006"، وعلى الأخرى "تو نيكل أنتي، 2008".
"هل كان والدك يمتلك هذين الحصانين؟ لقد فاز كلاهما بسباق بريكنيس!"
"هل أنت على دراية بهم؟ لقد تم تقاعدهم منذ فترة طويلة للتربية وبيعهم، ولكن نعم، ربما لا يزالون يتجولون في مكان ما."
"أعتقد أنني أعرف الكثير عن هذا الموضوع! لدي خيول أصيلة في أرضي، ولكنني أعتقد أنك قلت أن والدك كان يربي الماشية."
"لقد فعل. بلاك أنجوس. والخيول."
كان الإطار الموجود في المنتصف يحمل خريطة. وعندما نظر عن كثب، لاحظ وجود حدود محددة حول مساحة كبيرة من الأرض. وإلى الجنوب الشرقي من تلك المساحة كانت تقع مدينة نوكونا بولاية تكساس.
شعر إيريك بوخز في جلده، ووقف شعر مؤخرة رقبته.
"بيجي؟" قال وهو يلهث بينما كان يحدق في الخريطة ورنّ اسم في رأسه.
مزارع فورمان في شمال تكساس
"يا إلهي . هل كان ميتشل فورمان والدك؟"
"نعم."
"لا يمكن،" همس، ومد يده ليلمس الخريطة المغطاة بالزجاج، متسائلاً عما إذا كان هذا وهمًا.
"لقد توصلت إلى ذلك عندما أخبرتني الليلة الماضية أنك اشتريت قطعتين من الأرض بالقرب من نوكونا قبل سبع سنوات. وخلال فترة الاستراحة في الاجتماع اليوم، تمكنت من سحب المستندات الختامية على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي. لقد قمت بتخزينها جميعًا في السحابة للحفاظ عليها. بالطبع، كان اسمك موجودًا عليها. لقد اشتريت أرضك من والدي."
"كيف فكرت حتى في النظر؟" سأل وهو يدرس الخطوط العريضة على الخريطة. كان يعرف بالضبط أين تقع مزرعته. كانت مزرعته مرسومة على شكل شق من قسمين في الزاوية الجنوبية الغربية للمحيط الموضح على الخريطة.
"كانت قطعتا الأرض كبيرتين للغاية في صفقة واحدة. لا يتم تغيير ملكية هذه المساحة الكبيرة كثيرًا. أتذكر عندما باعها والدي."
"لقد كان أمرًا كبيرًا بما يكفي أن يخبرك به؟" ألح عليها.
ضحكت وقالت: "نعم! لقد باع عشرة بالمائة من مزرعته. وقال إنك أول شخص يقدم له عرضًا صادقًا. كان يستعد لبدء تقليص حجم مزرعته. أخبرني عن خططه، وتوسلت إليه ألا يبيع المزيد".
"بدلاً من ذلك، أوقف عملياته وبدأ في تأجير الأرض لمزارعين ومربي ماشية آخرين. توفي بعد عام من بدء المشروع، لذا أكملت المشروع. اعتبر نفسك محظوظًا، لأنه لو كنت أعلم أنه يخطط لبيع أي شيء، لكنت أقنعته بالعدول عن ذلك".
لفّت بيجي ذراعها حول خصر إيريك بينما كان ينظر بدهشة إلى الخريطة.
"بالطبع ، قدمت له عرضًا صادقًا. لقد أحببت المكان حقًا وأردت أن أحظى بجزء منه. لقد حلقت فوقه لأول مرة أثناء رحلة عبر البلاد بمفردي عندما كنت أتدرب للحصول على شهادة الطيار الخاص ووقعت في حبه من الجو. لقد قمت بالقيادة هناك عدة مرات لإلقاء نظرة أفضل وعرفت بالضبط ما أريده."
ثم تذكر ما قالته له في شاحنته أثناء قيادتهما.
"لهذا السبب ذكرت بارنيت شيل؟"
"هذا ما مكّن والديّ من الدخول في، حسنًا... كل هذا"، لوحت بيدها حولها.
"عندما بدأت لعبة بارنيت في الإقلاع منذ أكثر من عقد من الزمان، كانت شركات الاستكشاف تقدم مكافآت إيجارية ضئيلة للغاية، مثل 500 دولار للفدان، في الوقت الذي كانت فيه الأراضي المحيطة بها تباع بألف دولار فقط.
"كان والدي ذكياً. ورغم أنه كان بوسعهم الاستفادة من المال، إلا أنه انتظر حتى ظهرت أول بضع عشرات من الآبار في بعض الأقسام المجاورة لحقله. وعندما اكتشفت شركات الطاقة أن حقل بارنيت سوف يشكل أهمية كبرى ، أدركت أنها كانت تقلل إلى حد كبير من إمكاناته".
"كم من الوقت صمد؟"
"بعد حوالي أربع سنوات. وعندما تم التوصل إلى حل لمشكلة الحفر الأفقي والتكسير، بدأ المنتجون في التعامل بجدية مع الأمر. فقد عرضوا عليه مبلغًا يتراوح بين 15 ألف دولار إلى 20 ألف دولار للفدان الواحد على مدى العامين التاليين. بل ووقعوا معه عقدًا بقيمة 30 ألف دولار للفدان الواحد في أحد أقسامه. وقد تمكنوا حتى الآن من حفر 120 حفرة، وما زلت أتلقى إخطارات من هيئة السكك الحديدية في تكساس بنية حفر المزيد من الثقوب".
"كم من خط الأنابيب تم وضعه؟"
"في مكان ما حول أربعة عشر ميلاً، لذا كانت هناك مدفوعات ارتفاق كبيرة جدًا أيضًا، ولم يتم استكشاف سوى نصف الأرض حتى الآن."
سارع إريك إلى إجراء عملية حسابية. نصف ثمانية عشر قسمًا يعني ما يقرب من ستة آلاف فدان. وباستخدام الرقم المنخفض البالغ خمسة عشر ألف فدان بشكل متحفظ، يعني ذلك ما يقرب من مائة مليون دولار للإيجارات، حتى قبل حقوق الإنتاج.
"يا إلهي. لقد كانوا أكبر من عائلة كلابيت، أليس كذلك؟"
"على مدى العامين التاليين، حقق والداي أكثر من مائة مليون دولار من مكافآت الإيجار فقط. وفي ذلك الوقت، اشتريا هذا المنزل. وتضاعفت العائدات بسهولة في أول عامين فقط من الإنتاج، وكما قلت، ما زالا يتقدمان بطلبات للحصول على تصاريح لحفر المزيد من الآبار.
"لقد قام والدي بأمر حكيم للغاية . فقد استأجر مستشارًا ماليًا متخصصًا في العملاء الذين يحصلون على مكاسب غير متوقعة. كما تعلمون، مثل الفائزين باليانصيب. كان هناك الكثير من الناس، وخاصة في مقاطعة تارانت، الذين أصبحوا أثرياء بين عشية وضحاها ثم أفلسوا بعد بضع سنوات لأنهم تجاوزوا حدودهم.
"لقد أشركني والداي في جميع استشاراتهما، على الرغم من أن معظمها كانت عندما كنت لا أزال في كلية الطب. لقد أرادا التأكد من أنني على دراية بكل شيء وأفهم ما كان يحدث لأنه كان يعلم أنهما كانا على وشك دخول سنوات الشفق. لقد أرادا كلاهما التأكد من أنني أعرف كيفية إدارة التركة عندما يحين الوقت.
"لذلك أحاول بذل قصارى جهدي للتأكد من نمو حساباتي، وليس انكماشها."
"ثم لماذا تكافح من أجل العثور على المال للقيام بالبحث الذي تريد القيام به؟"
ضحكت وقالت: "عزيزتي، الأمر ليس بهذه البساطة. ففي أغلب مجالات العلوم، يمكن دفع تكاليف البحث بأي طريقة يستطيع الباحثون الحصول على المال من خلالها. ولكن أي شيء يتعلق بالعلوم الطبية البشرية هو أمر مختلف. لا أستطيع تمويل بحثي بنفسي. هذا غير أخلاقي. لا توجد منطقة رمادية هنا".
"نعم، أستطيع أن أفهم كيف يمكن أن يكون هذا تضاربًا في المصالح. ولكن هل يعد هذا تجاوزًا للحدود بالنسبة لنا أن نتورط في علاقة عاطفية؟ أعني، من الناحية العاطفية؟ أليس الأمر نفسه؟"
"أنا لا أتابع"، قالت مع عبوس حواجبها.
حسنًا، إذا اخترت قبول وظيفة مدير الأبحاث في مستشفى الأطفال، وإذا اخترت متابعة فكرتك... حسنًا... أنا في الأساس أقوم بتمويل بحثك... إذا أردنا أن نكون مرتبطين عاطفيًا، ألا يعتبر هذا تجاوزًا للحدود إلى نفس النوع من الصراع؟
"لا أدري. فلنعبر هذا الجسر عندما نصل إليه. إنه سؤال جيد، ولكنني أعتقد أن الوضع مختلف. لم أقرر بعد ما إذا كنت سأقبل الوظيفة. ولكن إذا قررت ذلك، فسوف أرفع دعوى قضائية أمام أي هيئة حاكمة مسؤولة عن أخلاقيات الطب في أوكلاهوما لمعرفة ذلك".
"نعم. حسنا."
"الآن، هل يمكنني أن أسألك سؤالا ؟"
"بالطبع."
هل تشعرين بالقليل من الغباء الآن؟ لأنني أشعر بذلك بالتأكيد.
"ماذا تقصد؟"
"لقد كنت حذرًا للغاية. لذا... كنت قلقًا بشأن ما إذا كنت أعرف من أنت... وما قد أفكر فيه إذا عرفت أنك ثري."
"هل أنت تمزح؟" ضحك بقوة، حتى أنه كاد ينحني. "بالطبع أفعل! بعد كل ما أخبرتني به للتو، أشعر وكأنني تعرضت للخداع!"
" لا يا حبيبتي! من فضلك لا تفكري بهذه الطريقة. لم يكن لدي أي فكرة. لقد وقعت في حب إيريك العادي، هل تتذكرين؟ بجدية."
"حسنًا، أعتقد أنني اتخذت القرار الصحيح بالنظر إلى القليل الذي أعرفه عنك. لذا، لا، لا أشعر بالغباء. كنت أحاول حماية نفسي، هل تعلم؟"
"نعم، أفهم ذلك تمامًا"، قالت، ثم قبلته بحنان.
بدأ يضحك مرة أخرى. "لكنني أشعر بالغباء لإصراري على أن تسمح لي بشراء ملابس لك من المتجر قبل بضعة أسابيع، وفي وول مارت ، ليس أقل من ذلك!"
"الحمد *** أنك فعلت ذلك يا عزيزتي. فلو لم تفعلي ذلك لما كنت تقفين هنا الآن. لقد كان هذا التصرف السخي الذي لا يشوبه أي عيب هو ما وضعني في الفخ. وكل ما تلا ذلك هو ما أوقعني في الفخ."
لفَّت ذراعيها حوله واحتضنته بقوة. "وأنني أعرف الكثير عنك لا يغير شيئًا. بل يرسم صورة أوضح لشخص رائع فقط".
"أفهم ذلك. مجرد الشعور بالأمان... لا أعرف الكلمة... هل هو آمن حقًا ؟ كنا في أماكننا الآمنة وانظر إلى ما حدث. ولكن..." تردد.
"ولكن ماذا؟"
"لماذا لم تخبريني بهذا عندما علمت لأول مرة بـ "أنا" التي تعرفينها الآن؟ أعني، الآن أدركت ما قصدته عندما قلت إنك لست سندريلا أو هؤلاء الأشخاص الآخرين."
فكرت لبضع لحظات. "هل وجدت نفسك منجذبة إلى بيجي العادية؟"
"أراهن على مؤخرتك الصغيرة الجميلة أنني فعلت ذلك."
"أعتقد أنني لم أرد أن أفاجئك بطريقة مختلفة عن الطريقة التي فاجأتني بها."
"نقطة جيدة"، اعترف.
"نعم." ابتسمت بلطف. "تعال. دعني أصحبك في الجولة."
لقد أخذته في جولة في أنحاء المنزل. لم يكن قصرًا ضخمًا، لكن المفروشات والأثاث كانت متناغمة تمامًا مع البيئة المحيطة. كان مريحًا دون أن يكون مجنونًا. كانت أنيقة ولكنها معتدلة. كانت المفروشات والزهور تعادل جمال العمارة. بدا أن مساحة المنزل حوالي ستة آلاف قدم مربع. كان يحتوي على خمس غرف نوم بالإضافة إلى العديد من المساحات الأخرى. تضمنت غرفة التمارين الرياضية جهاز جري وجهاز بيضاوي ومحطة رفع أثقال. كانت غرفة أخرى تحتوي على لحاف معلق على رفوف بالإضافة إلى أشياء أخرى.
سأل إيريك وهو يداعب إحدى القطع السميكة والمريحة بصريًا: "والدتك؟"
"نعم، كانت تحب التطريز. كانت تستقبل النحل هنا مرة واحدة على الأقل في الأسبوع عندما كانوا يقيمون هناك. ربما قامت هي وأصدقاؤها بصنع ما لا يقل عن مائتي نحلة. وقد تبرعوا بمعظمها للمستشفيات ومرافق الرعاية طويلة الأجل."
لاحظ إيريك عدة جيتارات صوتية معلقة بخطافات على أحد الجدران. التقط إحداها واختبر ضبطها وبدأ في عزف مقطوعة موسيقية بلوزية. ثم نقر على جسم الجيتار في الوقت المناسب، مضيفًا إيقاعًا إلى أدائه .
ضحكت بيجي وصفقت بيديها وقالت: "كان ذلك رائعًا!"
"بدأت العزف عندما كنت في التاسعة من عمري. لقد جعلني والدي مهتمًا بالموسيقى. لقد انجذبت إلى موسيقى البلوز لأن والدي كان يحب موسيقى الروك، وقد أزعجته هذه الموسيقى بعض الشيء". ضحك. "قدمت والدة لانس ابنها لنفس المعلم. وهكذا أصبحنا أصدقاء منذ ما يقرب من ثلاثين عامًا".
علق الجيتار على أوتاده مرة أخرى.
قالت وهي تختار واحدة من تلك التي تحتوي على خيوط من النايلون: "معظمها كانت لأمي، أما هذه فهي لي".
جلست على كرسي وبدأت في عزف مقطوعة موسيقية كلاسيكية إسبانية بهدوء.
لقد انبهر إيريك. لقد كان استخدامها لوقت الروباتو والديناميكيات المتنوعة رائعًا. كانت مقطوعاتها المتقطعة واضحة وثابتة، وكانت مقطوعاتها المتصلة رقيقة وناعمة. لقد تألقت عزفها السهل مع تحرك أصابع كلتا يديها بسهولة وتزامن مدروسين. لقد جلب المقطع المكون من اثنين وثلاثين مقطعًا قشعريرة على جلده.
"يا إلهي، بيجي،" همس عندما تلاشى صوت الوتر الأخير في أجواء الغرفة. "كان ذلك... رائعًا."
"شكرا" كان ردها البسيط.
"أعني ما أقول. الطريقة التي تلعب بها قد تجعل رامبو يسقط على ركبتيه ويبكي."
قالت وهي تقبله بحنان بعد إعادة تعليق الجيتار: "هذا لطف منك للغاية. لقد علمتني أمي. وما زلت أعزف، ليس فقط لأنني أحب ذلك، ولكن للحفاظ على رشاقة أصابعي. مثل تمارين اللياقة البدنية لليدين. قد يكون هذا تدنيسًا للمقدسات، ولكن ربما يمكننا أنا وأنت إيجاد طريقة لدمج موسيقى البلوز والإسبانية الكلاسيكية حتى نتمكن من العزف معًا".
ابتسم بسعادة عند سماع مثل هذا الاقتراح، وأطفأت الضوء في الغرفة عندما غادرا.
كانت غرفتي النوم مجهزتين بأثاث مريح، مما جعلهما تبدوان كغرف الضيوف. وكان لكل غرفة حمام خاص . مرا عبر إحدى الغرف دون استكشافها، لكن إريك التقط رائحة عطر بيجي عندما مرا عبر بابها.
كان الجناح الرئيسي متواضعًا وبسيطًا بشكل غريب. لم يكن يتناسب مع بقية المنزل. لاحظت بيجي تعبير وجهه.
"نعم، أعلم ذلك. لم يرغب أمي وأبي في أن تكون هذه الغرفة مختلفة عن مستوى معيشتهم السابق. لقد حافظت عليها كما هي."
"هل يعجبك الأمر بهذه الطريقة؟"
ضحكت قائلة: "نعم، لكنني لا أنام هنا. فهذا يجعلني أشعر بغرابة على العديد من المستويات المختلفة".
كان المطبخ مزودًا بأجهزة حديثة، كلها مصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ. كما كانت مجموعة متنوعة من الأواني والمقالي عالية الجودة معلقة على رف فوق جزيرة.
قالت بيجي وهي تفتح الباب القريب من المطبخ: "قد يسليكم هذا الأمر".
لقد أدى ذلك إلى مخزن كبير به كميات قليلة من الطعام. من الواضح أن بيجي لم تكن بحاجة إلى الكثير لإعداد وجبات لشخص واحد. لقد قادته عبر باب آخر في الطرف الآخر حيث انخفضت درجة الحرارة بشكل كبير، وارتفعت نسبة الرطوبة.
ضحك إيريك وقال: "واو، بيج! هل لديك مشكلة صغيرة؟"
"لا، أيها الأحمق!" لكمته على كتفه مازحة. "كان والدي يتصور نفسه متحمسًا. لكن الحقيقة أنه لم يكن لديه أي فكرة عن مدى براعته في جمع التحف. لقد قمت بتقييم المجموعة عندما تم إثبات ملكية العقار".
"نعم؟"
"نعم."
انتظر بضع ثوان. "وماذا؟"
"في ذلك الوقت، كانت قيمتها أقل من مليون بقليل. وقد تم تقديرها بنحو ثلاثمائة بالمائة أكثر مما دفعه مقابلها بالكامل. لقد احتفظ بسجلات جيدة لأغراض ضريبية. لكن الشيء المضحك هو أنه وأمي يفضلان النبيذ المعلب"، هكذا كشفت ضاحكة.
"يبدو أن والديك قاما بعمل رائع للتأكد من حصولك على مبلغ كبير من المال"، لاحظ إيريك.
"لقد فعلوا ذلك. أحضروا إحدى تلك الزجاجات هناك"، قالت وهي تشير إلى حجرة محددة في أحد الرفوف العديدة.
أخرج بعناية زجاجة من Two Hands Shiraz Ares، 2011.
"هل رأيت؟ لقد أخبرتك أنني أعرف الملصق جيدًا"، قالت. "كان هذا آخر ما اشتراه. لقد اشترى أربع صناديق منه، بسعر أربعين دولارًا للزجاجة. إذا تم تخزينه بشكل صحيح على هذا النحو، فإن قيمته تفوق قيمة نبيذ عام 2014 الذي تناولناه معًا في مطعم شرائح اللحم في أوكلاهوما".
أعاد الزجاجة إلى مكانها بعناية قبل أن ترشده إلى مجموعة أخرى من الأبواب المقابلة لمنطقة المعيشة المريحة.
"مزرعتك هي جنتك. مرحباً بك في مزرعتي"، قالت وهي تشغل الأضواء عبر تطبيق على هاتفها.
كان المسبح جميلاً. كان محاطًا بصخور طبيعية في كل مكان باستثناء السلالم والدرجات التي تسمح بالخروج بسهولة. كان به إضاءة ناعمة تحت الماء، وكانت النباتات والمناظر الطبيعية مزودة بإضاءة خافتة مما أعطى المكان بأكمله أجواءً بصرية مذهلة.
"هل تريد الحصول على كل شيء؟" سألت.
ضحك وقال "ليس لدي أي فكرة أرضية".
لقد نقرت على أيقونة أخرى، فبدأت البيئة تنبض بالحياة مع صوت المياه التي بدأت تتدفق فوق الصخور في شلالات يبلغ ارتفاعها اثني عشر قدمًا على الأقل. وتضاعفت الروائح الرقيقة للغاردينيا والياسمين عندما تحرك الهواء استجابة لسقوط المياه.
تنهد إيريك وقال بعينين واسعتين: "يا إلهي".
"كنت أعتقد؟"
"أفعل ذلك، ولكن يجب أن أسأل سؤالاً."
"لماذا اشترى والدي مكانًا كهذا؟"
"حسنًا، هذا صحيح، ولكنني أتساءل أيضًا لماذا كل حمام سباحة في المنطقة مغلق مثل حمام السباحة الخاص بك"، قال وهو يشير إلى المكان. "على الأقل، هذا ما رأيته من الطائرة عندما غادرت من هنا قبل بضعة أسابيع".
قالت بهدوء: "التماسيح، يا صديقي. إن حواجز المسبح تمنع التماسيح من الدخول".
ضحك وقال "هل أنت تمزح؟"
"قليلاً فقط. إنها واحدة من عدة طرق لإبعادهم، ولكن أعتقد أن معظم الناس يختارون الحظائر المغطاة لإبعاد البعوض"، قالت وهي تجذبه إليها بجسده الطفولي السعيد.
لقد احتضنها بحنان.
"هل تريد أن تسبح؟" سألت.
"أود ذلك، ولكنني لم أفكر في حزم أي ملابس سباحة."
"لماذا هذا مهم؟"
لقد شاهدها وهي تخلع ملابسها وتضع كل ما لديها على كرسي استرخاء قريب. ثم نزلت الدرج إلى المياه التي بلغ عمقها الكتف ووصلت إلى حيث كان يقف بجانبها.
"ماذا تنتظر؟ تفضل بالدخول. الماء رائع"، قالت بابتسامة سعيدة.
لم يكن بحاجة إلى أي تشجيع إضافي. خلع ملابسه وانضم إليها في المسبح.
"اتبعني. هذا هو مكاني المفضل"، قالت وهي تتقدم نحو أعماق المسبح.
أثناء محاولته التسلل عبر ستارة من المياه المتساقطة، شعر وكأنه أليس التي اختفت في حفرة الأرنب إلى بلاد العجائب.
كانت المساحة المخفية خلف الشلال كبيرة بما يكفي لاستيعاب ما يقرب من اثني عشر شخصًا بشكل مريح. حتى أن بها فناء خاصًا به طاولة محاطة بستة كراسي. بدا الأثاث وكأنه مصنوع من الألومنيوم الشبكي والفولاذ المقاوم للصدأ. نظرًا لوجوده في بيئة غنية بالكلور، فقد كان ذلك منطقيًا تمامًا بالنسبة لإريك. كانت إضاءة LED في الزاوية التي تشبه الكهف دافئة وحميمة في نفس الوقت.
"حلو" قال إيريك.
قالت بيجي وهي تسبح نحوه وتلف أطرافها حوله: "رائع، أليس كذلك؟"
"سأقول ذلك. أتخيل أن من بنى هذه الجنة كان لديه الكثير من الأطفال أو الأحفاد. أراهن أنهم أحبوا هذا المخبأ الصغير."
"لا أعرف الكثير عن تاريخ هذا المنزل، ولكنني أعلم أنه كان عمره ثلاث سنوات فقط عندما اشتراه والداي. قام الملاك السابقون بهدم المنازل على قطعتي أرض ودمجهما قبل بناء هذا المنزل. ثم أضفت إليه الكثير من الأتمتة والأشياء الأخرى قبل عامين."
"أنت تعيشين هنا بمفردك ولديك جنة كهذه"، قال وهو يمسك مؤخرتها بين راحتيه بينما يخوض في الكهف المخفي الساحر.
"نعم، أعلم. إنه أمر مجنون، أليس كذلك؟ لكن المكان رائع للغاية هنا. في بعض الأحيان أحضر معي قارئ الكتب الإلكترونية وزجاجة من النبيذ وأسترخي لساعات . يبدو الأمر وكأن لا شيء على الإطلاق موجود خارج ذلك الدش المليء بالمياه. إنه يجعل العالم وضغوطاته تختفي. إنه يشبه إلى حد كبير ما أشعر به الآن معك هنا معي."
لقد أعطت إيريك قبلة بطيئة وحسية. لقد احتضنا بعضهما البعض برفق في طفو بلا وزن.
"ألقِ نظرة جيدة حولك واعرف اتجاهاتك. سوف يحل الظلام قريبًا"، همست في أذنه بصوت خافت، فوق صوت زخات المياه المتساقطة.
"هاه؟ إنها الساعة الحادية عشرة تقريبًا والظلام قد حل بالفعل."
حررت نفسها من قبضته السهلة وسبحت إلى لوحة صغيرة في الحائط تحتوي على نصف دزينة من الأزرار المطاطية. مدت يدها عبر حافة الحجر وضغطت على أحد الأزرار. انطفأت كل الأضواء في الجنة بأكملها. وأصبح العالم مظلمًا تمامًا.
كانت بيجي تعرف الجزء الداخلي من الكهف جيدًا، وكانت تعلم أن المكان الذي كان يقف فيه إيريك كان موقعًا يتمتع بخصائص خاصة للغاية.
"بولو،" قالت بصوت بالكاد مسموع.
ارتد الصوت حول الأسطح المقعرة للمنطقة التي تشبه الكهف ووصل من عدة اتجاهات في وقت واحد إلى آذان إيريك.
"واو! أين أنت؟" سأل، غير قادر تمامًا على تحديد مكانها بسبب الصوت القادم من كل مكان.
"بولو،" ردت مرة أخرى على النداء غير المعلن.
"ماركو؟" أشار إليها، مدركًا أنها بدأت لعبة.
"بولو."
فكر في المكان الذي كان فيه وأدرك أنه لابد وأن يكون في مركز المكافئ الجزئي الهائل، وهو المكان الوحيد الذي يمكن فيه تضخيم الصوت من أي اتجاه تقريبًا. فتصور هندسة الفضاء في مخيلته، واستخدم لوحة التحكم ذات الإضاءة الخلفية كمرجع. ثم انتقل إلى موضع آخر ليس بعيدًا.
"ماركو."
سمع "بولو" بشكل أوضح من اتجاه معين.
لقد أعاد وضع نفسه مرة أخرى.
"ماركو."
سمع "بولو" بوضوح في أذنه اليمنى.
تحرك بمهارة في ذلك الاتجاه، وفتح ذراعيه على نطاق واسع وحركهما إلى الداخل، واصطاد بنجاح فريسته السهلة.
سحب قبضته إلى داخله والتقى شفتيها ببطء، بعناية، وبشكل مثالي.
"ماركو،" همس.
"بولو حبيبي." قبلته.
هل أخبرتك اليوم كم أحب أن أكون معك؟ أنا أحبك كثيرًا.
قفز قلبه عند النطق السهل بمشاعره.
"أنا أيضًا أحبك يا إيريك." تنهدت في داخله. "يبدو الأمر رائعًا عندما أقول ذلك"، همست، وكان جسدها مسترخيًا بشكل لا يصدق بينما كان يحتضنها.
لقد مسح مؤخرتها، وشعر بجمالها المنحوت.
"أريدك أن تعلم أن قلبي كاد ينفجر في الطائرة عندما قلت ذلك. لقد كنت... لا أصدق ما حدث. يبدو الأمر... من المستحيل وصفه"، هكذا قال.
"لا أستطيع تفسير ذلك أيضًا. الطريقة التي قبلتني بها آنذاك كانت مختلفة تمامًا. كانت محبة للغاية. صادقة للغاية. كان هناك أصدق المودة فيها. بالضبط ما كان يجب أن يكون. لقد أرعبني مدى وضوح تأثيرها علي. كل شيء عنك يبدو... الجحيم، لا أعرف. لا أستطيع أن أصدق ذلك بنفسي."
"أعتقد أنه يجب علينا أن نكون سعداء لأننا كلينا لا ندرك شيئًا"، قال وهو يحركهما عبر الماء في اتصال مستمر وكأنهما يرقصان ببطء.
"من فضلك لمسني يا إيريك."
نزل إيريك ببطء في الماء حتى أصبح فوق كتفيه. سمح لطفوها بأن تطفو أعلى منه. شعر بحلمة ثدي تلمس أنفه. مثل *** حديث الولادة، بحث عنها بشكل أعمى من خلال الإحساس وحده حتى وجد جائزته. أحاط بهالة ثديها بشفتيه وامتصها إلى الداخل، ورسم النتوء الصلب في وسطها بلسانه.
"يا إلهي، هذا شعور رائع"، قالت في الظلام وهي تحتضن رأسه على صدرها. التفتت عندما شعرت بالوحدة في جانبها الأيسر. لقد أغدق على توأمه المثالي نفس المودة.
"أوه!" قالت وهي تلهث عندما شعرت بيده تنزلق بين أردافها حيث وصل إصبع إلى أنعم لمسة من فتحة الشرج. تردد صدى الإحساس غير المتوقع على طول عمودها الفقري. شعرت بقشعريرة تسري في رقبتها.
"آسف يا حبيبتي. لم أقصد أن أفعل ذلك" قال بعد أن حرك يده في طيات فرجها الناعمة.
"لا تعتذر"، قالت وهي تلهث بينما كان يداعب جسدها. "لقد فاجأني الأمر... لم يفاجئني أحد..." كان تنفسها متعثرًا بسبب الإحساس غير المعتاد ولكن الممتع. "لم يلمسني أحد هناك من قبل"، همست، وهي تدفن وجهها في رقبته وتعض عضلاته العلوية.
"يا إلهي،" تأوه بسبب ألم قرصتها. "أنا بحاجة إليك. أرجوك، أريدك"، قال قبل أن يلعق حافة أذنها ويمتص شحمة أذنها. كان الجزء الخلفي من القرط الذهبي يخدش لسانه.
قالت وهي تزيل ساقيها من حوله: "لندخل". خاضت في الماء حتى وصلت إلى اللوحة وضغطت على زرين. توقف الشلال عن التدفق، وعاد الضوء.
لف أطرافه حول جسدها، وسمح لها طفو جسده بتحريكه دون عناء إلى الدرجات خارج الكهف. جففا نفسيهما، لكنهما تركا ملابسهما على الأريكة وتجولا عاريين تمامًا عبر مساحة المنزل. قادته بيجي إلى غرفة نومها.
"أنا لك يا حبيبي" هدرت مرة أخرى وهي تتصارع مع جسده.
"هاهاها. السيدات يأتين أولاً"، قال بلطف ورفعها على السرير.
كان عناقهما دافئًا وجماعيًا. كانت قبلاتهما محمومة ثم مركزة. شجعها على تقديم مركز إثارتها من خلال الدفع بقدميها حتى أصبحتا ملتصقتين بكتفيه بينما كان يمد فمه إلى أدنى حد من جذعها.
بمجرد أن حك لسانه ببظرها، أمسكت باللحاف المحشو بالريش تحتها وأطلقت تأوهًا باسمه. لقد استمتعا بمعرفة أن هذه هي المرة الأولى التي يمكنهما فيها ممارسة الحب دون القلق من أي آذان أخرى تسمعهما. لقد اعتبر كلاهما أن مرحهما في الفندق ممتع بشكل خاص، لكن رغبتهما في التحدث كانت غير مقيدة في مسكن بيجي. شك إريك، وبيغي كانت تعلم، أنه لا توجد آذان على بعد مائتي ياردة.
"إريك! نعم ! هناك. يا إلهي، ماذا تفعل ! " صرخت بينما كان يحرك لسانه على الفاصل الريشي بين بظرها وغطاءه. سحب برفق إلى أعلى ضد وسادة عانتها. أصبحت بازلاءها متاحة بالكامل لانتباهه. كان ينزل لسانه أحيانًا إلى أسفل ليأخذ ما تقدمه مهبلها.
امتلأت جيوبه الأنفية برائحة أنوثتها. فدفع انتفاخه بشكل غريزي إلى نسيج اللحاف الناعم، وكان حريصًا للغاية على عدم تفاقم إثارته.
لقد وصلت بيجي إلى ذروة النشوة الجنسية دون توقع أو إنذار. صرخت بصوت عالٍ حتى أنها فاجأت نفسها.
لقد لاحظ ردود أفعالها، وخفف من عاطفته، وقبل أجزاءها المنتفخة ببساطة، وغمر نفسه برائحتها الغنية بشكل لا يصدق. ثم وضع رأسه على فخذها المرفوعة، وراح يداعب الفراء الخشن في ثدييها.
عندما شعر بساقيها تسترخي على ظهره، دفعته طبيعته إلى الأمام، فقبل شفتيها المنتفختين وامتصهما برفق. دغدغ شفتيها الداخليتين بطرف لسانه على طول حوافهما المسننة. أفلتت خدماته من سيطرته، وعبر لسانه الحد السفلي لعجانها، ثم أبعد من ذلك. ضحكت بدافع رد الفعل وأمسكت بكتفيه بين فخذيها.
"إريك!" صرخت. "أنت فقط..." ضحكت بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
"ماذا؟" ضحك معها.
ضحكت وقالت "لقد كان هذا فتحة الشرج مرة أخرى".
"أنت تبدو كطبيب" قال وضحك أكثر.
"فتحة الشرج الخاصة بي يا حبيبتي! لقد لعقت للتو فتحة الشرج الخاصة بي!"
بمجرد أن قالت ذلك، سيطر عليها الضحك. استغل حالتها الضعيفة، فباعد بين ساقيها، ومرر لسانه عمدًا على خاتمها المصبوغ باللون الجوزي.
"يا إلهي،" زأرت مع ملامسة طرف لسانه الرقيقة لوسط مؤخرتها. "أوه أوه أوه أوه،" تلعثمت، مندهشة من أنه قد يفعل مثل هذا الشيء عن عمد، وأكثر من ذلك مندهشة لأنها سمحت له بذلك، ومصدومة قليلاً لأنها كانت تستمتع بالإحساس الذي ينقله لسانه إلى ذلك الجزء السري من جسدها. استرخيت في انتباهه الرقيق وسحبت ركبتيها نحو ثدييها للتأكد من عدم إعاقة وصوله بأي حال من الأحوال.
شعرت بأنفه يلمس بظرها بحركاته، فحرك حوضها لزيادة الضغط. تلقى الرسالة واستخدم كل جزء من وجهه لإسعاد مؤخرتها ومنطقة العانة بالكامل بينما بدأ يتذوق رذاذ هزتها الجنسية الوشيكة.
كانت أنيناتها وتأوهاتها هي الأصوات الوحيدة التي سمعها بينما كانت تتضاءل.
"يا إلهي، إريك"، قالت بصوت عالٍ وهي تلهث. "ما هي المفاجآت الأخرى التي تخبئها لي؟" ابتسمت له بضعف.
"سأفكر في شيء ما،" همس وهو يتسلق إلى الأمام فوقها، يداعب ويمتص التلال الصغيرة الصلبة لثدييها الصغيرين في طريقه إلى فمها حيث تنتظره قبلة لذيذة.
اختلطت الهرمونات الذكورية في لعابه بالهرمونات الأنثوية في لعابها. لقد استهلكا الكوكتيل الذي كانا قادرين على صنعه وحدهما. كانت رغبتها الجنسية تخترق سقف منزلها المصنوع من بلاط الأردواز.
"هل يجوز لي؟" سأل.
شعرت بعضوه الذكري يضغط على شفتيها الداخليتين. "يمكنك ذلك يا حبيبتي"، قالت بابتسامة حنونة محبة.
لقد دخلها بالكامل ومن دون أي جهد بينما كانت فرجها ممتدة لتقبله بشكل كامل.
لقد هز حوضه برفق بضربات سطحية. شعرت بقضيبه يدفع عنق الرحم. سرت الوخزات على جانبيها حتى حلماتها وإبطيها.
"لا يُسمح لك بالقذف حتى أخبرك بذلك" همست بابتسامة شريرة بينما سرق بصرها.
"هل ستكون سيئًا معي؟" قال مازحًا.
"على الإطلاق. على الإطلاق."
لقد انخرطا في إيقاع هادئ. وعندما شعر بأنه على وشك الوصول إلى الحافة، توقف ببساطة وتنفس، مستمتعًا بالحركات البطيئة لإحدى يديها عبر شعره والأخرى تداعب كتفيه وظهره. لقد كان ذلك تقاربًا واكتمالًا غير متسرعين. لقد كان ثراء ممارسة الحب في أوج عطائه.
"لمستك مذهلة يا عزيزتي." ابتسم.
استأنفا رقصهما. سمحت بيجي لنفسها بالوصول إلى هزة الجماع البطيئة والمتموجة مع ضغط عانته على عضوها التناسلي وتوفير تحفيز لطيف للغاية لبظرها بينما تم تمديد غطاءه إلى الأعلى ثم استرخائه مرة أخرى فوق حشفتها.
"لقد شعرت بذلك،" هسهس إيريك، "ولا أستطيع الانتظار. من فضلك؟ هل يمكنني؟"
ابتسمت ونقرت على لسانها بأطراف أصابعها.
ارتفع حاجبا إيريك وقال: "هل أنت... هل أنت متأكد؟" كانت عيناه تشير إلى الوضوح.
أومأت برأسها بابتسامة حلوة ولذيذة قبل أن تتراجع للخلف من تحته وتتكئ على مرفقها بينما رفع إيريك نفسه إلى الارتفاع المثالي.
لقد قامت بامتصاص ولحس قضيبه اللامع الرطب ببطء وسهولة وبحب، وتذوقت مهبلها على عضوه الذكري لأول مرة. توقفت من حين لآخر، مما سمح له بالتهدئة قبل أن تزيد من جهودها. لقد داعبت كيس الصفن برفق، وشعرت بثقل خصيتيه في راحة يدها. عندما شد الجلد، عرفت أنه قريب.
كانت بيجي تأمل أن يمنح إيريك نفس الإحساس المذهل الذي منحها إياه، لذا سمحت لنفسها باستكشاف ما اعتقدت أنه محرم سابقًا. مدت إصبعها الأوسط وداعبت شرجه برفق. مرت ثوانٍ قليلة قبل وصوله إلى ذروته، مدفوعة بتحفيزها غير المتوقع بالإضافة إلى موافقتها على الانتهاء في فمها. راقبت عينا بيجي نشوته بينما بدأ يفرغ نفسه في وابل قصير ولكن قوي على لسانها. ارتفعت زوايا فمها في ابتسامة شريرة دفعت بريق عينيها للانضمام إلى النجوم التي كان يراها في نشوته.
" أوه، بيجي !" صاح بقوة من العاطفة والانطلاق لدرجة أن جلدها ارتعش من مديحه. بلعت ريقها، وشعرت كلاهما بسرور سعيد.
عندما استنفد قواه، انهار إيريك على جانبه وتمسك بجسد بيجي. كان يحتاج ويتوق إلى أن تكون على اتصال كامل به.
لقد استراحوا بسهولة وراحة في الضربات والمداعبات البسيطة.
"أعتقد أنك قتلتني"، تنهد في استرخاء تام، "لأن هذا هو الشعور الذي يجب أن يكون عليه الجنة".
ابتسمت بشكل كامل وقالت بحنان: "لا أعتقد أننا ميتون، لأنني أشعر أن قلبي ينبض بقوة".
"لقد كان ذلك غير متوقع." ابتسم لها بحالمية.
"ما فعلته بمؤخرتي لم يكن كذلك؟"
"نعم لقد أحببت رد فعلك."
"أستطيع أن أقول ذلك" همست.
"أنا أحب كل جزء منك."
"شكرًا لك، إيريك. لقد جعلتني أشعر بالجمال."
"إنه أمر سهل، لأنك كذلك."
بعد عدة دقائق من العناق المريح والمسترخي، سأل إيريك، "في أي وقت تبدأ مناوبتك؟"
"إنه يتزامن مع ورديتي المعتادة. الساعة السابعة."
"ثم ربما يجب علينا أن نحصل على بعض النوم؟ لقد تجاوزنا منتصف الليل."
"أعتقد أنك على حق. ولا أستطيع أن أكون أكثر استرخاءً."
"نعم حبيبتي. وأنا أيضًا."
"هل ستطفئ الأضواء؟" سألت.
"أوه،" توقف. "لا أعرف كيف."
"يوجد مفتاح بجانب الباب، أيها الأحمق." ضحكت وهي تغلق جميع الأنظمة الآلية الأخرى باستخدام هاتفها.
"أوه." ضحك بخجل. ترك السرير وأدار المفتاح العادي لأسفل. عاد إلى عشهما وحضنها بدفء.
"إريك؟" همست.
"نعم يا حبيبتي؟"
"لا أستطيع أن أتخيل أن أكون أكثر سعادة مما أنا عليه الآن."
"لقد سرقت كلماتي."
الفصل الخامس
استيقظ إيريك أولاً. خرج من عشهما بحذر ودخل الحمام حيث بدأ الاستحمام. غادر غرفة النوم ووجد حقيبته حيث تركها الاثنان في الردهة في الليلة السابقة، ثم عاد بها. لاحظ السرير الفارغ. أخرج حقيبة صغيرة من حقيبته، ثم نظر إلى الحمام.
"بوو!" صرخت بيجي عندما رأته، محاولةً إخافته قليلاً ونجحت في ذلك. "شكرًا لأنك جعلته ساخنًا من أجلي!"
وضع حقيبة أدواته على سطح الطاولة ودخل معها إلى الغرفة المغلقة ذات الجدران الزجاجية.
"صباح الخير" قال لها وهو يقبّلها. "كيف نمت؟"
"حسنًا، حسنًا . وأنت؟" سألت.
"أعتقد أنني فعلت ذلك. هل لديك أشياء في مطبخك يمكنني أن أطبخ لك بها وجبة الإفطار؟"
ضحكت وقالت "أنت؟ هل تطبخ لي؟"
"ولم لا؟"
"ربما هناك ما يكفي للعيش"، أجابت قبل قبلة صحية.
"حسنًا، بمجرد الانتهاء من العمل هنا، سأذهب لأعد لنا شيئًا لذيذًا."
استمتعا بدفء الحمام معًا لمدة عشر دقائق تقريبًا قبل أن يخرج. حلق ذقنه في أحد الحوضين، وتأكد من تركه نظيفًا كما وجده. وبعد أن ارتدى ملابسه، توجه إلى المطبخ واستكشف محتويات المخزن والثلاجة.
وجد في الثلاجة بعض الكعك مع علبة من الجبن الكريمي وعلبة من التوت الأزرق. أخذ قدرًا صغيرًا من الرف العلوي، ووضع التوت فيه، ثم غطاه بقليل من الماء وكمية من السكر المحبب قبل وضعه على الموقد ليغلي. سحق التوت بالشوكة بينما بدأ الماء في الدفء.
قام بتقطيع قطعتين من الخبز المحمص، ثم قام بتحميصهما. وبينما كانت الفاكهة تغلي، قام برش القليل من نشا الذرة عليها. ثم ازداد الخليط الغني بالعصير كثافة مع امتزاج السكر والنشا به. ثم قام بإطفاء النار أسفل المقلاة عندما تم تحميص الخبز بشكل مثالي.
قام بتوزيع الكعك على الأطباق ووزع الجبن الكريمي بالتساوي عليها. ثم وضع التوت الأزرق في طبق بينما انضمت إليه بيجي في المطبخ.
"واو. ما الذي رائحته طيبة جدًا؟"
"دهن التوت الأزرق. أحبه على الفطائر أو الوافلز. إنه لذيذ بشكل خاص مع الطعم اللاذع لطبقة الجبن الكريمي."
أحضرت بيجي طبقًا وطبقًا من صوص التوت الأزرق إلى الجزيرة التي كان بها عدة مقاعد مرتفعة على أحد جانبيها. أخرجت أحدها وجلست وتذوقت المزيج.
"أوه، هذا لذيذ"، قالت وهي تمضغ الخبز المقرمش المطاطي مع القليل من الصلصة الدافئة.
رن هاتفه.
"كيف حالك يا دكتور شيلدز؟" سأل الرجل بعد أن عرّف عن نفسه.
ارتفعت حواجب بيجي في اعتراف.
وقال إيريك "لقد قام المجلس بكل ما طلبته منه. وسأطلب من محاميي نقل حضانة حساب الضمان بحلول نهاية العمل اليوم".
"آسف، ليس لدي إجابة على ذلك.
"أتخيل أنها متلهفة لسماع أخبارك.
"بالطبع.
"بالتأكيد. صباح سعيد لك أيضًا، دكتور شيلدز"، قال إيريك قبل أن يقطع المكالمة.
نظر إلى بيجي بتعبير خافت.
"أين هاتفك المحمول يا عزيزتي؟"
"في غرفة النوم. لماذا؟"
"ربما تريد الذهاب للحصول عليه. أعتقد أنك على وشك تلقي مكالمة."
"أوه؟" قالت وهي تترك مقعدها. كانت قد مشت بالكاد ثلاثين قدمًا عندما سمعت رنينًا. ركضت إلى الطاولة بجوار السرير ورأت رقمًا غير معروف على الشاشة.
"هذا هو الدكتور فورمان،" أجابت، وهي تتنفس قليلاً وبصورة موجزة من سباقها السريع.
"صباح الخير، دكتور فورمان، أنا دوان شيلدز. آمل أن تكون قد وصلت إلى المنزل بسلام؟"
"لقد فعلت ذلك، دكتور شيلدز، شكرًا لك على السؤال. إنه لمن دواعي سروري التحدث معك مرة أخرى."
"دكتور فورمان، أتصل بك لأنني لا أريد أن ينمو الطحلب تحت أقدامنا قبل أن نضع هذه المعلومات بين يديك. سيتم إرسال كل هذا إليك عبر البريد الإلكتروني بالطبع، لكنني أتصل بك لإبلاغك أنه بعد مناقشة الأمر حتى ساعات الصباح الباكر من الليلة الماضية، قرر مجلس الإدارة بالإجماع طلب خدمتك كمدير للأبحاث الذي ناقشناه معك بالتفصيل أمس. ستقدم تقاريرك مباشرة إلى الإدارة، ولكن أيضًا إلى رئيس الجراحة. نحن نقدم عرضًا بقيمة 469.500 دولار سنويًا، بالإضافة إلى المزايا."
كادت بيجي أن تختنق بلعابها، فقد كان المبلغ ضعف راتبها الحالي تقريبًا.
"هذا كريم جدًا، دكتور شيلدز."
"أنا على علم بذلك، والراتب مشروط بافتراض أنك ستختار مواصلة ممارسة الجراحة جنبًا إلى جنب مع عملك الإخراجي."
"أفهم ذلك. متى تريد أن أتخذ قراري؟" سألت بيجي.
" هل يعجبك الأمر؟ سيكون من دواعي سروري أن تقبلي الأمر الآن، ولكنني أتفهم إذا كنت بحاجة إلى بضعة أيام للتفكير في الأمر."
"شكرًا لتفهمك. سأعطيك إجابتي خلال يومين."
"حسنًا، شكرًا جزيلاً لك. و، أممم... دكتور فورمان؟"
"نعم سيدي؟"
"لقد أذهلنا جميعًا بشكل لا يصدق. أنا شخصيًا لا أستطيع الانتظار لرؤية ما أنت قادر عليه."
"هذا لطيف جدًا، دكتور شيلدز، لكن من فضلك لا تتعجل الأمور."
سمعته يضحك. "أفهم ذلك. شكرًا لك على وقتك. أتمنى لك يومًا رائعًا"، أنهى المكالمة وقطع الاتصال.
وقفت في غرفتها وهي تلهث لعدة لحظات.
"إريك!" صرخت. "يا حبيبي! لقد قدموا لي عرضًا!"
"نعم؟" همس من مدخل بابها، مما أثار دهشتها. "بالطبع فعلوا ذلك". ابتسم ابتسامة عريضة، وفتح ذراعيه لها بينما اندفعت نحوه. عانقها بحرارة وهنأها.
"يا إلهي" قالت وهي عابسة.
"ما هو الخطأ؟"
قالت وهي تتحمل كل العبء: "لقد أصبح الأمر رسميًا تقريبًا". صرخت مرة أخرى: "لقد قدموا العرض!"
ضحك وقال "نعم!"
"هذا يعني أنني سأضطر إلى التخلي عن كل هذا"، قالت فجأة بوجه حزين مرة أخرى.
"لماذا؟"
"لأنه إذا قبلت الوظيفة، سأنتقل إلى أوكلاهوما."
"إذن؟ لماذا تحتاجين إلى التخلي عن أي شيء؟ الجحيم. لا أريد التخلص من مكان مثل هذا"، قال وهو يسير معها إلى المطبخ.
في ضوء النهار، بدا المكان مختلفًا تمامًا عن الليلة السابقة. كانت نوافذ السقف تتدفق بأشعة الشمس. كان المكان بأكمله يتمتع بشخصية مختلفة؛ نابض بالحياة وواسع بدلًا من الهدوء والخصوصية كما كان من قبل.
"هذا أمر محير للغاية. لدي أصدقاء هنا. لقد كان هذا موطني لفترة طويلة."
"كلها أسباب وجيهة للحفاظ على الجذور، أليس كذلك؟ إذا قبلت الوظيفة، فقد لا تكون هنا كثيرًا أو غالبًا، ولكن إذا كنت مثلي تمامًا، فإن مجرد وجودها في متناول يدك يمكن أن يساعد في الحفاظ على بعض الحياة الطبيعية."
"مثلك ومزرعتك؟" سألت.
"نعم. عندما رأيت الأرض، وقعت في حبها. استغرق الأمر مني شهورًا لإقناع البائع... أو والدك... ببيع جزء منها. أنا أحب مكاني. إنه المكان الذي أعتبره موطني، رغم أنني لا أذهب إلى هناك إلا ستة أو سبعة أسابيع كاملة من العام. أعتقد أن هذا قد يتغير لأنني لم أعد أذهب إلى رايتر مارلين يوميًا، لكنني أعتقد أنك فهمت وجهة نظري."
"أفعل ذلك. لا يزال من الصعب بالنسبة لي أن أتغلب على حقيقة أنك وأنا جيران."
فكر إيريك بهدوء لعدة دقائق.
"بيجي، أريد أن أقول شيئًا."
"نعم؟"
"لست متأكدًا من كيفية قول هذا دون أن أبدو وكأنني أبالغ في تقدير ذاتي، لكن يتعين علي أن أتأكد من أننا متفقان. من فضلك لا تدع تفكيرك في العرض يؤثر علي بأي شكل من الأشكال."
"أنا لست كذلك"، قالت، بعد تفكير لبضع لحظات.
"هل أنت متأكد؟"
"لا، ليس حقًا. أحاول أن أبقى موضوعيًا، لكن اللعنة ، الأمر صعب."
"إذا كنت بحاجة إلى بعض الوقت بمفردك، فأنا مستعد لذلك"، قال.
"متى كنت تخطط للعودة إلى أوكلاهوما؟" سألت.
"في وقت لاحق اليوم."
"حسنًا، امنحني بضع دقائق"، قالت وهي تفتح تطبيق الرسائل على هاتفها المحمول لإرسال رسالة نصية جماعية.
هل أنتم متاحون لتناول وجبة الإفطار؟
كانت ستيفاني أول من رد. هل أنت بخير يا فتاة؟ لم أسمع منك منذ فترة. أنا منفتحة
كانت نينا متأخرة بدقيقة واحدة. جاك الساعة 10:30؟ من الأفضل أن تخبرنا بما يحدث
"إريك، أريدك أن تقابل اثنين من أصدقائي. هل يمكننا أن نتجنب الإفطار الذي أعددته ونتناول الغداء معهما بدلاً من ذلك؟"
أجاب بابتسامة صادقة: "بالتأكيد، سأذهب وأضعه جانبًا".
لقد ردت على الرسائل النصية
بشكل رائع . سأحضر شخصًا ما، لذا نحتاج إلى طاولة لأربعة أشخاص
من؟ جاءت إجابتان متزامنتان تقريبًا.
"إلى اللقاء قريبًا" كان رد بيجي الغامض.
"يا إلهي، يا صديقي. أنت تبدو وكأنك تتصرف كمواطن محلي"، ضحكت وهي تشاهده وهو يضع إفطارهم الفاشل وينظف الأطباق.
لقد وضع الكعك في أكياس بلاستيكية محكمة الغلق، ووضع صلصة التوت الأزرق المتبقية في حاوية مغلقة، ثم قام بتخزين كل ذلك في الثلاجة.
"حسنًا، بالتأكيد. لماذا لا؟ ليس هناك سبب يدعوك للقلق بشأن هذا الأمر"، قال مازحًا، وقدم لها ملعقة مغسولة حديثًا ومنشفة أطباق.
ضحكت وجففت الأطباق المتبقية التي غسلها. وعندما سلمها وعاء الصلصة، لف ذراعيه حولها من الخلف وضمها بدفئه إليه بينما كانت تجففه قبل أن يعيده إلى الرف.
"نحن نشكل فريقًا جيدًا."
بعد إتمام المهمة الصغيرة، أخذته بيجي في جولة حول الجزء الخارجي من العقار. كان الطقس رائعًا، وكان أكثر من معجب بالبيئة المحيطة.
"كم تكلفة صيانة هذا المكان؟ إنه مكان رائع للغاية."
"باستثناء الإصلاحات والأشياء غير المتكررة، حوالي خمسة وعشرين ألف دولار سنويًا. وهذا يشمل العاملين في المسبح، وتنسيق الحدائق والعناية بالأرض، وبائع الزهور، وخدمة التنظيف التي تأتي مرة واحدة في الأسبوع."
"هذا كل شيء؟ كنت سأفكر مرتين في ذلك. كل شيء... نظيف تمامًا."
"أعلم ذلك، أليس كذلك؟ لهذا السبب لا أريد أن أتخلى عنه."
"لا تفعلي ذلك، لا تفعلي ذلك ، بيجي. منزلك هو جنة عدن."
نعم، أعتقد ذلك أيضًا.
قال "يمكنك تحقيق مكاسب كبيرة من تأجير العقار للسياح أثناء غيابك. أراهن أنك قد تجني ألفي دولار في الليلة أو أكثر".
"هاهاها. مجرد التفكير في وجود غرباء ينامون في منزلي يجعلني أشعر بغرابة تامة."
ضحك إيريك ونظر إلى الأرض التي كانوا يمشون عليها.
أمسكت بيجي بخصره وجذبته إليها وقبلته وقالت: "أنت بالتأكيد لست غريبًا. هيا يا حبيبتي. لقد حان وقت الرحيل".
عندما وصلوا إلى منزل جاك، كانت ستيفاني ونينا قد جلستا بالفعل. اتسعت عينا نينا وهي تنقر على سطح الطاولة لجذب انتباه ستيفاني.
رأت ستيفاني نينا تحدق بها والتفتت لترى بيجي وإريك رايتر يقتربان.
"حسنًا، مرحبًا بك،" قالت نينا وهي تقف وتقدم يد المساعدة لإيريك.
"صباح الخير. أنا إريك رايتر،" قدم نفسه وصافح نينا بلطف.
"بالطبع أنت كذلك." ابتسمت وقالت بصوت أجش، "أنا نينا بارنيل "، وهي تنطق اسمها بشكل درامي.
"نينا، تصرفي بشكل لائق"، نبهتني ستيفاني وعرضت عليّ أن أقابلك، إيريك. أنا ستيفاني مور.
"ستيفاني، نينا، إنه لمن دواعي سروري أن أعرفكما"، قال بعد أن صافحهما وسحب كرسي بيجي.
"حسنًا، بيج، لماذا ندين بهذه المتعة؟" سألت نينا.
"لدي بعض الأخبار" أجابت.
"حقا؟ دعني أخمن." حركت نينا إصبعها الرابع من يدها اليسرى.
"ماذا - لا! توقفي عن هذا وحاولي على الأقل التصرف بجدية، أليس كذلك؟" هتفت بيجي.
"ثم ما الأمر؟" سألت ستيفاني.
"في دقيقة واحدة. أريد أن أطلب أولاً."
"شهية متوترة؟" سألت ستيفاني.
"لا. حسنًا... نعم. أنا... لا. أنا جائع. لقد أعد إيريك وجبة إفطار لذيذة هذا الصباح، لكننا لم نتناول الكثير منها منذ أن طلبت منكم أن تلتقوا بنا هنا."
"هل أعددت الفطور؟ في منزلك؟ أين نام الليلة الماضية؟" سألت نينا مما جعل إيريك يحمر خجلاً.
"نينا، أقسم لك، إذا لم تغلقي فمك، سأسحقك بالأرض،" صرخت ستيفاني.
"أنا آسفة. أنا غير ناضجة. سأحسن التصرف"، قالت نينا بأسف حقيقي.
بعد أن قدم الجميع طلباتهم، قالت ستيفاني: "إيريك، من فضلك أخبرنا عن نفسك".
لقد عرض عليهم خلفيته وأجاب على كل الأسئلة التي طرحوها تقريبًا. توقف عندما وصلت وجباتهم. لم تستطع السيدتان الأخريان إلا أن تلاحظا كيف أمسك إريك وبيغي بأيدي بعضهما البعض أو جلسا قريبين بما يكفي للبقاء على اتصال دائم.
"فما هي أخبارك؟" سألت ستيفاني، متوقعة تمامًا الكشف عن علاقتهما.
انتهت بيجي من مضغ لقمة من بيض بنديكت وقالت: "سأقدم استقالتي بعد غد. لقد عُرض علي منصب في مستشفى الأطفال في مدينة أوكلاهوما".
أسقطت نينا شوكتها ووقعت على طبقها، فارتخت فك ستيفاني.
"أنت...أنت ماذا ؟" سعلت نينا. نظرت ستيفاني فقط.
"لقد تم اختياري من قبل مجلس الإدارة لأكون مديرًا للأبحاث وأرأس الوحدة الجديدة. سأمارس الجراحة أيضًا، لكنها لن تكون محور اهتمامي الأساسي."
"لماذا؟ لماذا تفاجئنا بأمر كهذا فجأة؟"
"نينا، بغض النظر عن متى أخبرتك، فإن الأمر سيكون مفاجئًا. لقد تم تقديم العرض هذا الصباح فقط. لهذا السبب لم أخرج معكما قبل ليلتين. ذهبت لإجراء مقابلة."
حدقت ستيفاني في إيريك لثانية واحدة. "كل ما أخبرتنا به بيجي قبل بضعة أيام هو أنها تعلم أنك من أوكلاهوما. دعني أخمن. من غير المرجح أن تكون من مدينة أوكلاهوما، أليس كذلك؟"
"لقد عشت هناك طوال حياتي" أجاب وهو يهز رأسه.
"وهل كل هذا من فعلك؟" سألت ستيفاني.
"أنا لست متأكدًا من كيفية تفسير سؤالك."
لقد تغير سلوك إيريك، فقد تحول من إيريك العادي إلى الدبلوماسي الذي شهدته خلال اجتماعه مع المحامين قبل يومين.
"هل أنا في محاكمة؟" سأل.
"أنت، يا سيدي، مجرد جزء بسيط. المرأة التي تجلس بجانبها هي صديقتي وأنا أتساءل ما الذي تفعله بحق الجحيم ."
وأوضح إيريك.
"منذ ما يقرب من ثلاثة أشهر، بدأت عملية تمويل وقف لمستشفى محلي. هناك ندرة في الأبحاث في الغرب الأوسط. يقع أقرب مركز أبحاث يركز على رعاية الأطفال في تينيسي في سانت جود، وتركز أبحاثهم بشكل أساسي على علم الأورام. هناك مجموعة أصغر بكثير في مدينة كانساس، ولا يوجد أي منها في الغرب خارج كاليفورنيا وواشنطن.
"لا أعرف كم أخبرتك بيجي عني، لذا أرجوك أن تبتعد عني إذا كنت قد سمعت هذا الجزء بالفعل. لقد أصيبت أختي التوأم في حادث عندما كنا أطفالاً. ومن المؤكد أن إصاباتها كانت لتكون قاتلة لولا فريق الجراحين الماهر بشكل لا يصدق.
"لقد ظلت هذه الحقيقة عالقة في ذهني على الدوام. ولعلكم قرأتم كيف ابتعدت مؤخراً عن شركة شاركت في تأسيسها. ولقد ترك لي هذا الترتيب ميزانية عمومية تبدو ممتعة للغاية، ولكنها لا تقدم أي شيء لمن حولي.
"لقد قررت إنشاء هذا الصندوق في مجال طب الأطفال على وجه التحديد. وعندما أخبرتني بيجي بما تفعله لكسب عيشها... وأنها كانت من نفس النوع من الأبطال الذين أنقذوا حياة أختي... وكيف أنها تبنت فكرة كانت تحاول البحث عنها، أجبرني هذا على التفكير."
"أنت تتحدث عن فكرتها لإشراك علماء النفس أو المستشارين النفسيين في التعافي بعد الصدمة؟" سألت نينا وهي تحرك السكر في كوب من القهوة الطازجة.
أومأ برأسه موافقًا. "عندما أخبرتني أنها لم تحصل أبدًا على تمويل لمقترح بحثها، قررت إشراكها في المقابلات. كانت اللجنة قد أجرت بالفعل مقابلات مع ما لا يقل عن نصف دزينة من الجراحين والباحثين، وكل ما طلبته منهم هو إجراء مقابلة مع صديقتك".
"هل هذه حقيقة؟" سألت نينا بهدوء حتى أن بيجي فاجأتها.
أومأ إيريك برأسه مرة أخرى.
"بيج، ماذا تنوين أن تفعلي؟" سألت نينا.
"كما قلت، سأقدم استقالتي. وسأمنحهم شهرًا. لا يمكنني أن أترك هذه الفرصة تفوتني".
"ولكن ماذا عنا؟" سألت نينا.
"ماذا عنك؟ أنتما الاثنان أقرب صديقتين لي! ما علاقة المسافة بالأمر؟ لا يزال بإمكاننا قضاء الوقت معًا عبر سكايب أو أي شيء آخر." ضحكت. "يمكننا حتى تناول الغداء."
"عن طريق مؤتمر عبر الهاتف ؟" تحدت ستيفاني.
"بالتأكيد. لماذا لا؟ تحدث أشياء غريبة طوال الوقت. كل ما نعرفه هو أن الأطفال سيذهبون إلى المدرسة على هواتفهم أو أجهزتهم اللوحية يومًا ما."
رأت بيجي الدموع في عيني نينا، فراقبتها وهي تمسحها قبل أن تمد يدها عبر الطاولة لتلتقط يدها.
"نينا، هيا يا فتاة. إنها ليست نهاية العالم، أليس كذلك؟"
"ربما"، قالت، "أنت مثل أفضل صديق لي في هذا العالم كله". بدأت بالبكاء.
"أنا كبد مفروم،" تذمرت ستيفاني، ولكن مع ابتسامة متفهمة.
"أوه، تعالوا هنا، يا اثنتان"، قالت بيجي، وهي تنهض من على الطاولة بينما احتضنتها صديقتاها في عناق جماعي.
"أنا ألومك" قالت ستيفاني لإيريك.
وقال "أستطيع أن أعيش مع ذلك، وآمل أن يتمكن المزيد من الأطفال من العيش مع ذلك أيضًا".
"أوه، هذا سخيف للغاية." اختنقت نينا بالبكاء. "لكنه ليس كذلك!"
"الدكتور جوبتا سوف يكون غاضبًا ".
"إذا كان الأمر كذلك، فهذه مشكلته الخاصة. ولكنني آمل ألا يكون الأمر كذلك. لقد جاء إلى OCR في ظل ظروف مماثلة، لذا آمل أن يرى الأمر كما أراه أنا".
مبروك. حقًا. أتمنى أن يصبح هذا أفضل مما حلمت به على الإطلاق،" قالت نينا.
"بالتأكيد" رددت ستيفاني.
"شكرًا لكما"، صرخت بيجي. "أنا أحبكما. أنتما تعرفان ذلك، أليس كذلك؟"
"نعم، ونحن نحبك أيضًا."
انتهت وجبة الغداء فجأة بعد نصف ساعة عندما تم استدعاء نينا وبيجي إلى المستشفى. اصطدمت حافلة نقل الفندق بحافلة مدرسية تحمل أطفالاً في رحلة ميدانية.
بعد قبلة وداع سريعة بين بيجي وإيريك، قامت ستيفاني، التي لم تكن في الخدمة، بنقل إيريك إلى منزل بيجي لجمع أغراضه. ثم أعادته إلى مطار أورلاندو التنفيذي حيث كانت طائرته تستعد للإقلاع.
أعطى إريك ستيفاني الفرصة لاستكشاف طائرته، وكانت تجربة وجدتها مثيرة للاهتمام، خاصة عندما شجعها القبطان على الجلوس في مقعد الطيار وضبط بعض إعدادات الأجهزة.
"إريك، لم تخلط بينها وبين نفسها، أليس كذلك؟" سألت ستيفاني بعد أن غادروا قمرة القيادة وجلسوا في مقاعد الركاب الجلدية الفخمة.
"لا أعتقد أنني أفهمها"، أجابها وهو يجلس أمامها على الجانب الآخر.
"الوظيفة التي عرضتها عليها، وكل هذه الأشياء الفاخرة، وأنت . "
"ماذا تقصد بالضبط، بي ؟"
"تعال، أعلم أنك أذكى من ذلك. لا تكن مراوغًا. لقد وقعتما في حب بعضكما البعض. لا أعرفك من آدم، لكنني أعرف بيجي منذ سنوات، ويمكنني أن أقول إن هناك شيئًا ما يحدث. وأنا سعيد من أجلها إذا كان ذلك حقيقيًا."
"حسنًا، أولًا، لم أفعل سوى جعل الوظيفة موجودة. كان مجلس الإدارة قد بدأ بالفعل في إجراء المقابلات مع المرشحين عندما اتصلت أخيرًا ببيجي ووضعت اسمها في القائمة، لكنني لم أعرض عليها الوظيفة".
"لقد قلت في الأساس، "لا دكتور فورمان؟ لا مال"، أليس كذلك؟ نفس الشيء."
لم ينزعج إيريك، فقد أدرك أنه كان يخضع لاختبار وكان على قدر التحدي.
"لم أقل شيئًا من هذا القبيل. كان مطلبي الوحيد هو إجراء مقابلة معها. التزمت الصمت طوال العملية، وفي هذا الصباح فقط أصدرت تعليمات لمحاميّ بنقل حساب الضمان. وبهذا يكون عملي قد انتهى.
"صوّت المجلس بالإجماع على تمديد العرض لها. ولا تزال بيجي حرة في رفضه، وسيظل المستشفى يتلقى التمويل وسيظل يفتح وحدة الأبحاث."
"حسنًا، هذا عادل، ولكن ماذا عنك؟"
بدأ إريك بإعطاء ستيفاني نبذة مختصرة عن تاريخه، وأخبرها بنفس المعلومات التي أخبر بها بيجي عندما التقيا في أتلانتا.
"أستطيع أن أخبرك أن السيدات الثلاث قريبات من بعضهن، وأعلم أنها ستقدم تضحية إذا اختارت الانتقال إلى أوكلاهوما.
"عندما التقيت بها لأول مرة، شعرت بغرابة شديدة أن بيجي لا تشبه أي امرأة أخرى التقيت بها منذ فترة طويلة. وعلى مدى السنوات القليلة الماضية، وخاصة بعد أن قمت أنا وشريكي التجاري ببيع شركتنا السابقة، كانت كل امرأة أواعدها تعمل في هذا المجال من أجل المال فقط. لقد كن، كل واحدة منهن، مجرد طفيليات. استسلمت وخرجت من السوق. كان الأمر مؤلمًا أن يتم التعامل معي وكأنني لست سوى والد للسكر.
"عندما أتيت إلى هنا قبل بضعة أسابيع، كنت هنا فقط للاسترخاء والاستمتاع. كانت أول إجازة حقيقية أقضيها منذ ثلاث سنوات تقريبًا، وتمكنت من الاستمتاع بنفسي.
"سأقول هنا والآن، بصراحة، إنني لا أعتقد أن أيًا من هذا يخصكم، وحقيقة أنني سأستمر في ذلك يجب أن تخبركم بشيء عن شخصيتي.
"بسبب تاريخي، عندما قابلت صديقتك، كنت حريصة للغاية على ترك كل هذا ورائي وأن أكون نفسي قدر الإمكان. كان الارتباط الذي شعرت به معها في هذين اليومين حقيقيًا بشكل غريب ومريحًا بشكل غريب، وكان الأمر مؤلمًا نوعًا ما لأننا قررنا ببساطة الانفصال. لكن كان ذلك خيارًا اتخذناه معًا. كان من الجيد أن أعرف أن هناك بالفعل نساء غير أنانيات حقًا في هذا العالم.
"عندما عدنا بالطائرة من أوكلاهوما، حدث أمر ما. لقد غنى قلبي، السيدة مور. لقد غنى !"
"لقد كان هذا المسمار الأخير في نعش شكوكى. كنت أعلم أنه لا يوجد أي سبيل لملاحقتي بسبب هذه الأشياء." وأشار بيديه حوله. "ثم أظهرت لي أنها تمتلك الكثير من الأشياء الخاصة بها.
"أعتقد أن الباب كان مفتوحًا في كلا الاتجاهين. لقد كانت تخفي أجزاءً من نفسها أيضًا، لذا كانت تعلم أنني لم أكن أطاردها من أجل ثروتها أكثر من مطاردتها لي من أجل ثروتي.
"نعم، لقد وقعت في حبها لأنها صادقة. إنها حقيقية. إنها رائعة، ربما أكثر مني. إنها جميلة على العديد من المستويات. وإذا لم يحدث شيء آخر، فأنا ما زلت سعيدًا بتمهيد الفرصة لها لتتفوق فيها."
راقبته ستيفاني لبضع لحظات. وبعد أن اقتنعت بإجاباته، طلبت من إيريك أن يعيدها إلى سيارتها.
"شكرًا لك على إنقاذي وعلى توصيلي إلى هنا"، قال وهو يمد يده.
"لدي انطباع بأنك شخص طيب. لقد كان من دواعي سروري."
استدارت نحو سيارتها لكنها توقفت على الرصيف وقالت: "مرحبًا، فقط لأعلمك، إذا أذيتها، فسوف أجدك وأتسبب لك في أذى كبير".
"لا شك لدي في ذلك يا سيدتي"، قال بابتسامة صادقة وداعمة بينما كانت ستيفاني تصعد إلى سيارتها. كان يراقبها وهي تخرج من موقف السيارات وتنطلق بالسيارة.
"مونيكا، دعينا نذهب"، قال وهو يمر بجانبها في الحظيرة.
قالت بصوت مرح عندما شعرت بالبهجة والسعادة التي كان إيريك يشع بها: "لقد فهمت يا سيدي". تبع الطياران إيريك إلى أعلى سلم الطائرة. وبعد خمس دقائق أقلعت الطائرة من الأرض وهبطت في أوكلاهوما في الساعة 2:07 مساءً.
قاد إيريك سيارته من طراز سيلفرادو إلى منزله، وفك حقيبة وحزم أخرى. وجلس على طاولة لمدة عشرين دقيقة يحسب الأرقام ويتحقق من حالة الطقس. ثم قدم خطة طيران وفقًا لقواعد الطيران المرئي إلى إدارة الطيران الفيدرالية باستخدام بوابة إلكترونية.
قبل أن يجمع أغراضه ويعود مباشرة إلى المطار، وضع وجبة غداء في حقيبة الرحلة الخاصة به تتكون من شطيرة لحم خنزير وديك رومي، وكيس صغير من رقائق البطاطس، وتفاحة، وزجاجة سعة 20 أونصة من مشروب دكتور بيبر دايت. لم يكن يختار المشروبات المخصصة للحمية عادةً، ولكن بسبب حادثة الإفراط في تناول المشروبات الغازية على ارتفاعات عالية واضطراره لقضاء ساعات في تنظيف الفوضى اللزجة بعد هبوطه، لم يفتح مشروبًا محلى بالسكر في طائرته مرة أخرى.
في طريقه، أسقط عددًا من العناصر في المنظفة، ووضع التذكرة في المشبك الموجود على حاجب النافذة كتذكير لالتقاطها عند عودته.
كانت طائرته سكاي لين مكتظة بالفعل أمام الحظيرة، ومليئة بالوقود بالكامل. ورغم أنه كان يعلم أن كيفن قد انتهى للتو من فحصها السنوي، إلا أن إريك، باتباع تدريبه وانضباطه، كان يقوم دائمًا بجولة شاملة وفحص قبل الرحلة. ولم يستغرق الأمر سوى عشر دقائق لإكماله.
قام بتشغيل المحرك، وتركه يعمل في وضع الخمول لتسخين الزيت وإعطاء الجيروسكوبات الاحتياطية التي تعمل بالفراغ الوقت للاستقرار. واستمع إلى بث ATIS في سماعة الرأس الخاصة به. وبعد أن قام بنسخ جميع المعلومات ذات الصلة على لوحة ركبته، اتصل لاسلكيًا بمراقب الأرض للحصول على تصريح المغادرة وتعليمات التاكسي.
توجه إلى منطقة الصعود المحددة وأكمل قائمة التحقق قبل الإقلاع.
"برج روجرز، سكايلين سبعة صدى روميو يحمل أقل من واحد سبعة على اليمين، على استعداد للذهاب."
"سكايلين 7 إيكو روميو، أمسك بالمسافة القصيرة 17 يمينًا للوصول إلى جلف ستريم 5 في نهائي بطول أربعة أميال. ستكون التالي."
"الاحتفاظ بواحد وسبعة وسبعة صدى روميو."
شاهد إيريك طائرة GV، مطلية بشكل جميل باللون الأزرق الداكن والأسود، تمر أمامه. هبطت على ارتفاع ألف قدم على المدرج وخرجت على بعد أكثر من نصف ميل. فكر في طائرته Citation وتساءل عن الألوان المفضلة لدى بيجي.
"سكايلين سبعة إيكو روميو، واحد سبعة يمينًا، حصلت على الإذن بالإقلاع"، قال شخص لا وجه له عبر الراديو.
"تم الحصول على الموافقة للإقلاع على طائرة واحدة سبعة يمينًا، طائرة سبعة إيكو روميو"، اعترف إيريك.
دفع إيريك دواسة الوقود إلى الأمام قليلاً وتبع خط الرصاص الأصفر إلى منتصف مسافة الرصيف التي يبلغ طولها حوالي ميلين، ثم ضبط دواسة الوقود على الحد الأقصى. وبعد عشر ثوانٍ، انطلق في الهواء متجهًا نحو الجنوب.
سلمه برج المراقبة إلى غرفة التحكم في المغادرة على الفور. وقاموا بمراقبة رحلته لمدة خمسة عشر دقيقة أولاً قبل تسليمه إلى مركز فورت وورث لبقية الدقائق.
كانت الرحلة عادية تمامًا مع القليل من الاضطرابات بسبب الحرارة المعتدلة في فترة ما بعد الظهر. تجنب إيريك استخدام الطيار الآلي، مفضلًا الطيران يدويًا للحفاظ على مهاراته. لم يكن هناك أي مشكلة في الاضطرابات الخفيفة عندما فتح مشروبه الغازي بعناية وبدأ في تناول غداءه المتأخر.
هبط على مدرج من الإسفلت الأسود بعد ساعة وخمس عشرة دقيقة من مغادرته مطار أوكلاهوما سيتي. ثم قاد طائرته إلى حظيرتها وسحب الخليط إلى الخلف لقطعه، ثم خرج ووضع الطائرة في الداخل.
سمع صوت أقدام خلفه عندما انتهى من قفل الأشياء.
"صوفي!" صرخ عندما رآها تركض نحوه.
"يا إلهي !" ضحك بسعادة بينما كانت تمسح وجهه بالكامل دون تحفظ. قام بمداعبة الحرير الأسود على طول رقبتها، وصولاً إلى ظهرها.
"يا إلهي! يا لها من ترحيب رائع. أنا أحبك أيضًا يا حبيبتي"، قال وهو يقبل جبينها بينما يمسك رأسها بين يديه. ثم قام بتدليل كتفيها، حتى ظهرها، ثم قام بتربيت مؤخرتها بقوة.
"أقسم يا إريك، لم أشاهد في حياتي شخصًا مجنونًا بالكلاب إلى هذا الحد"، قال مدير مزرعة إريك.
"أوه، أنا لست مجنونًا. لقد اشتقت إلى كلبي فقط. أليس كذلك، صوفي؟ هاه؟ هاه ؟" تحدث بحماس.
كان صوته سبباً في تحريك الكلبة ذيلها بحماس. ولم تستطع وركاها السيطرة عليه، فضربته بمسدسها على ركبته.
"آه، يا فتاة!" ضحك وقال لها: "اذهبي، أحضري الكرة"، ثم ركضت مبتعدة.
"ميكي، صديقي، كيف هي الأمور هنا؟" سأل إيريك.
"الشيء القديم نفسه تقريبًا."
"أوه. إذًا لا يوجد أي تغيير مع ستارليت؟"
"لا يوجد شيء آخر غير أنها ولدت هذا الصباح."
"أيها الأحمق." ضحك إيريك. "أين هم؟"
"لقد وضعت أمي في حظيرة في الزاوية الشمالية الغربية من القسم الشمالي. هل تريد أن تذهب لرؤية مهرها الجديد؟" سأل وهو يقرع مفاتيح سيارة رباعية الدفع كان قد ركنها بجوار الحظيرة عندما رأى الطائرة تقترب.
"أعطني تلك" قال وهو ينتزع منه المفاتيح.
جاءت صوفي راكضة وهي تحمل كرة تنس في فمها، وبدون أن تحتاج إلى أن يُطلب منها ذلك، قفزت إلى المقعد الخلفي للمركبة الرباعية الدفع التي كان سيدها قد صعد إليها بالفعل.
بعد القيادة إلى المنزل الرئيسي حيث وضع إيريك حقائبه، قادوا لمدة عشر دقائق تقريبًا على طول العديد من الطرق الحصوية التي تم صيانتها جيدًا.
قال إيريك وهو يقترب من المركبة: "يا إلهي". أوقف المحرك، وقرر السير مسافة الثلاثين ياردة الأخيرة لتجنب إثارة قلق المهر الجديد والأم. "إنه شيطان صغير وسيم".
"نعم. معطف جميل. قوي أيضًا. كان واقفًا وواثقًا في أقل من نصف ساعة، وبدأ في القفز والتعود على ساقيه الطويلتين بعد حوالي ساعة أخرى."
"أوه، أيها الفتى الصالح،" همس إيريك إلى لا أحد. "ستارليت تقف فقط في الجوار؟"
"لا، لقد كانت تحركه وتشجعه على الهرولة. إنها فرس جيدة."
شعر إيريك بصوفي تدفع ركبته. فقبل الكرة من فمها وألقى بها في مرعى منحدر مجاور إلى أقصى حد ممكن. وركضت صوفي خلفها، وقفزت بسهولة عبر الأنبوب والسياج السلكي لاستعادة الكرة، وركضت بخطوات كاملة عائدة إليه. كانت تعلم أن عليها أن تبتعد عن الحصان الذي مرت به لأنها تعرضت للركل من قبل.
باستخدام هاتفه المحمول، التقط إيريك بعض الصور لمهرته الجديدة وأمها. وأرسلها إلى بيجي عندما عاد هاتفه إلى نطاق البرج.
"تعالي يا صوفي، لنذهب"، قال لها وهو يعود من الجري القوي.
"لن تصدق من التقيت به قبل بضعة أسابيع عندما كنت في فلوريدا"، قال إيريك بينما كانا يبدآن رحلة العودة إلى منزل المزرعة.
"أخبرني."
"المرأة التي تملك تلك الأرض"، قال وهو يشير إلى الشمال ثم الغرب.
"هناك الكثير من المزارع المختلفة هناك."
"إنهم جميعًا يستأجرون منها. وهي لا تزال تملك كل شيء."
"أنت تمزح." ضحك. "هل قابلت ابنة ميتشل فورمان؟"
"هل عرفته؟"
"بالطبع كنت أعرفه. عمل والدي في مزرعته لمدة ثلاثين عامًا تقريبًا." ضحك. "ما اسمها؟" قال ميكي لنفسه وهو ينقر بأصابعه بينما كان يركز. "ماجي؟"
"أغلقي، مارغريت."
"أعتقد أنها قضت معظم وقتها في كاليفورنيا قبل وفاة عائلة فورمان. كانت **** لطيفة للغاية. هل صادفتها بالصدفة في فلوريدا؟" سأل ميكي بصوت من عدم التصديق.
"حرفيًا تقريبًا. لكنني اكتشفت من هي فقط منذ بضعة أيام. لن تصدقني إذا حاولت شرح الأمر"، قال إيريك.
"لم يكن لدي أبدًا سبب وجيه للتحدث إلى الجيران باستثناء إخبارهم عندما يتم هدم السياج، أو العثور على ماشيتهم في هذه المراعي."
"هل تعلم أن اثنين من خيول فورمان الأصيلة فازوا بسباق بريكنيس؟" سأل إيريك.
"نعم، أعتقد أنني أتذكر شيئًا عن ذلك. ليس من المستغرب حقًا أنهم اعتادوا على إنتاج الكثير من الخيول الجيدة قبل أن يبدأ في التوقف."
"اعتقدت أنك ستقدر هذه الصدفة الجيدة."
"صدقني. سأبلغ الخامسة والستين هذا العام، والعالم يصبح أصغر كلما تقدمت في العمر، أيها الشاب"، قال ميكي وهو يصفق لإيريك على كتفه.
ضغط إيريك على دواسة الوقود قليلاً. كان حريصًا على الاستقرار، لكنه قرر زيارة أحد أفراد طاقم العمل المفضلين لديه في منزل المزرعة. توجه ميكي في طريقه على مركبة الدفع الرباعي الخاصة به للقيام ببعض الأعمال في مكان آخر في العقار. استقبل إيريك رائحة مغرية عندما دخل.
" مرحبا ، سيد إيريك!" استقبلته مدبرة منزله المشرفة في الردهة.
"¿ كيف هذا يا إيزي ؟" قال وهو يعانقها.
" حسنًا ، سيد إيريك، شكرًا لك . هل أنت جائع؟ أنا أقوم بإعداد التاماليز للعشاء، لكن يمكنني أن أعد لك شيئًا الآن، إذا أردت؟"
"لا، ولكن شكرًا لك. لقد تناولت الغداء في طائرتي، ولكنني أتطلع بالتأكيد إلى تناول العشاء. ولهذا السبب أتيت إلى هنا لرؤيتك. دائمًا ما تنبعث رائحة طيبة هنا عندما تطبخين."
" شكرًا . أنت لطيف للغاية. هل ترغب في تناول بعض الشاي المثلج؟"
"نعم، من فضلك. سيكون ذلك رائعًا. شكرًا لك، إيزي"، أجاب بابتسامة قبل أن يخرج هاتفه من جيبه لإجراء مكالمة.
أجابه صديقه، "إيريك، ماذا حدث؟ أين كنت على وجه الأرض؟ عليك أن تخبرني عن المرأة التي تحدثت معها على الهاتف قبل بضعة أيام".
"هل هناك أي فرصة أنك ترغب في المجيء إلى هنا الليلة وقضاء يوم أو يومين؟"
"أنت في مزرعتك؟"
"نعم."
"نعم، بالتأكيد أستطيع أن أفعل ذلك."
"رائع. متى يجب أن أتوقع وصولك؟"
"أعطني ساعة للعودة إلى المنزل وحزم بعض الأغراض، ساعة أو أكثر في الجو. لنقل حوالي الساعة 7:30؟"
"ممتاز. احتفظي بمساحة لتناول العشاء. إيزي تقوم بتحضير التاماليز."
"أوه، رائع. التاماليز الخاصة بها هي المفضلة لدي"، أجاب لانس.
"حسنًا يا صديقي، أراك بعد قليل. سافر بسلامة."
كان لدى إريك فكرة. "أوه! هل تعتقد أنه بإمكانك إحضار زجاجة من صلصتك السرية؟"
"ستكون هذه نهاية الأسبوع، أليس كذلك؟"
"أتمنى ذلك بكل تأكيد." ضحك إيريك. "لقد مر وقت طويل."
"اعتمد عليّ"، اختتم كلامه وأغلق المكالمة.
"إيزي، لانس مارلين يطير إلى الأسفل. أخبرته أنك تقومين بتحضير التاماليز."
"نعم سيدي، سيكون لدي الكثير. يمكنه أن يأخذ بعضًا منه معه إلى المنزل."
وأضاف "سأحتاج أيضًا إلى تجهيز إحدى غرف الضيوف".
"حسنًا، سيد إيريك. سأطلب من أليخاندرا أن تتولى الأمر"، قالت وهي تضيف المزيد من قشور الذرة إلى وعاء الماء الدافئ الذي كان الكثير منها منقوعًا فيه بالفعل.
قام إيريك بسحب جهاز راديو ثنائي الاتجاه من قاعدة الشحن.
"ميكي، إيريك،" تحدث فيه.
"إذهب يا سيدي."
"لانس مارلين سيطير الليلة. من المفترض أن يصل بحلول الساعة السابعة والنصف. هل يمكنك أن تطلب من شخص ما أن يدفع طائرتي إلى الزاوية بدلاً من منتصف الحظيرة لإفساح المجال لطائره؟"
"سأقوم بحل هذا الأمر."
قام إيريك بالضغط مرتين على مفتاح الإرسال كإقرار.
كان يعمل في مزرعته أكثر من نصف دزينة من الموظفين بدوام كامل. كانت إيزي وابنتها أليخاندرا تهتمان بالمنازل. كان منزل المزرعة من اختصاص الموظفين الذين كانوا يقيمون هناك. كان ثلاثة موظفين يتبعون ميكي ويساعدون في عمليات الماشية والمزرعة. كان دالتون عامل صيانة عام يهتم بكل الأشياء الكهربائية والميكانيكية والبنيوية. كان إيريك يأمل حقًا ألا يدرك أي من موظفيه مدى براعتهم في وظائفهم لأنهم كانوا سيُقتلعون في لمح البصر إذا لم يكونوا موظفين سعداء. كان إيريك يدفع لهم أجرًا أكثر من عادل. كان هناك أيضًا عدد قليل من العاملين بدوام جزئي الذين لم يكونوا يقيمون في العقار. كانوا يأتون حسب الحاجة.
عاش إريك في المنزل الرئيسي الذي تم بناؤه فور شرائه للعقار. وكان يقع على بعد بضع مئات من الأمتار من منزل المزرعة. وقد فكر المهندس المعماري لإريك بحكمة في ضرورة أن يكون الهيكل منفصلاً جسديًا وبصريًا عن المنزل الأصلي الذي بناه ميتشل فورمان في أوائل الثمانينيات. كما احتوى أيضًا على مكتب كان ميكي ودالتون يستخدمانه كثيرًا.
لقد أعطى المظهر الأكثر حداثة وفخامة للمنزل الرئيسي انطباعًا للزوار والمارة بأن المزرعة منتجة ومربحة، وهو ما كان صحيحًا. ومع ذلك، أراد إيريك أن يكون التصميم الداخلي بسيطًا وفعالًا وليس فخمًا للغاية. وقد نجح المهندس المعماري ومصممو الديكور الداخلي في تلبية رغباته في التسوية.
جلس إيريك على طاولة المطبخ في منزل المزرعة بينما كانت إيزي تعمل. ارتشف من كوب كبير من الشاي المثلج الذي أعدته بنفسها، وقرأ الصحيفة محاولاً البدء في عملية إراحة ذهنه. واستقرت صوفي بشكل مريح بجوار قدميه.
زادت الروائح الجذابة والممتعة في المطبخ عندما بدأت إيزي في تقطيع كتف لحم الخنزير التي أخرجتها للتو من قدر مرق غني بالتوابل على الموقد.
وبينما كان يقرأ، ظهر له صحن يحمل شوكة مليئة باللحم.
"أخبرني إذا كان طعمه جيدًا"، قالت إيزي.
نفخ في اللقمة لتبرد ثم وضعها في فمه.
"لا أعرف كيف تفعلين ذلك، إيزي. هذا لذيذ، كالعادة."
ابتسمت.
رن هاتفه، وظهرت على الشاشة رسالة تقول: "هذا المهر جميل للغاية! أين هو؟"
هل يمكنك التحدث؟ أجاب بيجي.
رنّ هاتفه بعد بضع ثوانٍ.
"مرحبًا، يا جميلة"، قال.
"مرحبًا بنفسك يا عزيزتي. أين التقطت الصورة التي أرسلتها منذ فترة؟"
"أنا في المزرعة. إنه مهر جديد. ولدت إحدى أفراسنا هذا الصباح."
"إنه رجل صغير وسيم."
"أليس كذلك؟"
"أنا آسفة جدًا لأنني اضطررت إلى الهروب من الغداء"، قالت بيجي.
"لا، لا تندمي على ما فعلته يا عزيزتي. هل كل شيء على ما يرام؟ أتمنى ألا تكوني مستاءة من ذهابي وعودتي بالطائرة."
قالت: "أتمنى لو كان بوسعنا أن نحظى بمزيد من الوقت، لكنني لست منزعجة". همست في هاتفها: "أنا أحب صوتك، كما تعلمين".
"نعم؟ حسنًا، أنا أيضًا أحب صوتك. أحبك. ورغم أن آخر قبلة لي كانت منذ ست ساعات فقط، إلا أنني أفتقدك بالفعل. بشدة."
"إيريك، اصمت."
"لماذا؟"
"لأنك ستجعلني أبكي، وأنا على وشك المساعدة من جراح العظام في وضع قضيب داخل النخاع في عظم الفخذ لطالب في الصف الرابع"، قالت.
"يا إلهي، بيجي، أنا آسفة لأنني أزعجتك. سأتركك تذهبين. اتصلي بي عندما تستطيعين، حسنًا؟"
"لا تتأسفي أيضًا. كنت أرغب في الاتصال بك والتحدث إليك لبضع دقائق فقط لأن الوقت يبدو وكأنه وقت متأخر من الليل، لذا ربما لن أتمكن من التحدث إليك مرة أخرى قبل الغد. أحبك!" قالت بيجي ثم قطعت الاتصال.
كان الصمت يسود المطبخ لعدة لحظات.
"السيد إيريك؟" قالت إيزي.
"نعم سيدتي؟"
"لديك ابتسامة كبيرة."
"نعم؟"
ضحكت وقالت "هل أنت في حالة حب؟"
"نعم سيدتي، أنا كذلك"، قال بابتسامة متزايدة، وبدأ في حل لغز الكلمات المتقاطعة في صحيفة التايمز.
وبعد أقل من ساعة، سمع صوت لانس على الماسح الضوئي الذي ضبطه على تردد CTAF المخصص للمنطقة.
"حركة المرور في مقاطعة مونتاغيو، سيروس واحد سبعة ثمانية ليما مايك عند ألفين وأربعمائة وخمسة أميال نهائيًا لمزرعة رايتر واحد سبعة."
"إيزي، سأذهب إلى الحظيرة لمقابلة لانس وسنتوجه إلى المنزل الآخر من هناك."
"حسنا سيدي."
خرج إيريك من منزل المزرعة وهو ينظر إلى الشمال. رأى أضواء طائرة لانس وهي تقترب من ممر الإسفلت. هبطت طائرته على الأرض بعد دقيقة واحدة من السابعة والنصف.
ركض إلى الحظيرة لمساعدة لانس في تأمين طائرته المجاورة لطائرته.
لقد استقبلوا بعضهم البعض بضربات قبضة مزدوجة.
"بناء على طلب خاص،" قال لانس وهو يسلم إيريك صندوقًا رماديًا فحميًا يزن حوالي ثلاثة أرطال.
"نعم يا صديقي! هذا ما أتحدث عنه." ابتسم وهو يفحص الصندوق الذي يحتوي على زجاجة من Jack Daniel's Single Barrel Select. كان لانس قد اشترى برميلًا قبل سنوات.
"إذن، متى ستخبرني بما يدور حوله هذا الأمر؟" سأل لانس، وهو يحمل حقيبته على كتفه بينما كان يربط طائرته Cirrus SR22 في الحظيرة.
"تعال. دعنا نجهزك في المنزل، ونتناول العشاء، ثم نستمتع بالطعام اللذيذ ."
"واو. لا بد أن الأمر خطير"، قال لانس بمزيج من الفضول والجوع.
وضعت إيزي وعاء بخار صغيرًا على الموقد مليئًا بالكنوز الملفوفة بالقشور. وكان هناك طبقان على الطاولة إلى جانب أطباق من الفاصوليا السوداء وأرز الكزبرة وشرائح الأفوكادو وصلصة الطماطم المشوية. كانت قد غادرت بالفعل للتأكد من إطعام الموظفين.
"أوه، لا بد أن يكون عيد الميلاد،" هتف لانس، ورفع الغطاء عن الباخرة، وشم محتوياتها.
قام بوضع زوجين على طبقه ورش عليهما الصلصة.
"لقد صنعت لك إضافات لتأخذها إلى المنزل."
"يا إلهي، إيريك، هذه المرأة طيبة جدًا معي، وجيدة جدًا بالنسبة لك."
"ألا أعلم ذلك؟"
حرص الاثنان على عدم الإفراط في تناول الطعام، فاستهلكا ما يكفي لإشباع جوعهما فقط، ثم تناولا كمية قليلة إضافية.
عندما شبعوا قليلاً، تم وضع الطعام المتبقي في أكياس، وإغلاقها بإحكام، ووضعها في الثلاجة. ثم ذهبوا إلى غرفة المعيشة حيث عرض إريك على لانس سيجار بادرون تشيرشل من صندوق حفظ السيجار.
"حسنًا، إيريك، ما الذي يحدث؟" سأل لانس بعد أن ثقب نهاية سيجاره وبدأ في تحميص طرفه الآخر بمباراة من خشب الأرز.
كان إيريك قد قطع بالفعل نهاية زجاجة الويسكي الخاصة به قبل أن يفتح زجاجة من أفضل أنواع الويسكي التي تذوقها في حياته. وفي البار الرطب، ملأ كأسين من الويسكي بالثلج وسكب كميات سخية من الويسكي في كليهما.
قال إيريك: "تعال، فلنخرج. إذا دخنّا هذه السجائر هنا، فلن أسمع أبدًا أي شيء عن إيزي وأليخاندرا".
"لكنك تملك المكان"، تحداه لانس، "وهم يعملون لصالحك".
ضحك إيريك وقال: "نعم، الأمر أسهل بهذه الطريقة".
جلسوا على الشرفة المغطاة الضخمة وشاهدوا حافة الشمس وهي تختفي بينما كانوا يستمتعون بسيجارهم ويتناولون الويسكي. كانت صوفي، الكلبة المخلصة دائمًا، تدفع صديق سيدها المقرب بأنفها لتقدم كرة تنس إلى لانس.
ألقى لانس بها، ثم أعادتها صوفي إلى إيريك، ثم تبادلت بينهما.
مع حلول الليل، بدأت مجموعة مذهلة من النجوم في الظهور. نامت صوفي، التي كانت راضية ومارسَت الرياضة بشكل جيد، بالقرب من قدمي إريك. كان الرجلان في طريقهما إلى الاسترخاء التام.
"حسنًا، إيريك"، قال لانس. "كفى من تكتيكات التأخير. حان الوقت لتخبرنا بما يحدث".
تنهد إيريك وقال: "أعتقد أنني فقدت عقلي".
"حاول أن تبذل المزيد من الجهد، يا رجل، لأن هذا ليس خبرًا جديدًا. لقد ظننت أنك أصبت بالجنون عندما أخبرتني أنك تريد ترك الشركة. ورغم أن أسبابك كانت قوية للغاية، إلا أنني ما زلت أعتقد أنك مجنون. هل رأيت أسهمنا اليوم؟ لقد ارتفعت بنسبة ثلاثة في المائة أخرى، ولم نعلن حتى الآن عن عملية أرسينيد الجاليوم المحفزة".
واتفق إيريك قبل أن يرتشف من كأسه قائلاً: " من المؤكد أن TIGAP سوف يغير قواعد اللعبة".
"حسنًا، لا عجب أنك أحمق. الآن تقدم لي سيجارًا رائعًا ويسكي خاصًا بي."
"لم أكن أتوقع أبدًا أن يحدث هذا مرة أخرى، لانس، ولكن... أنا في حالة حب مرة أخرى."
كان لانس قد تناول للتو مشروبًا من كأسه، وكانت الكلمات التي سمعها مفاجأة له. ابتلع بسرعة لتجنب الاختناق.
"هل قلت ما أعتقد أنك قلته؟" سأل لانس وهو يمضغ الثلج الذي كان في فمه.
أومأ برأسه.
هل أعرفها؟
"لقد تحدثت معها. لقد تحدثت مع بيجي."
"بيج - مارغريت فورمان؟ الطبيبة؟" قال وهو يلهث، وقد بدا عليه الذهول.
"نعم."
"هل أنت جاد؟ لقد قابلتها منذ ثلاثة أسابيع؟ يا للهول، لم تكن تعرف حتى اسمها الأخير حتى قبل بضعة أيام فقط."
"كما قلت، أتساءل عما إذا كنت قد أصبت بالجنون."
"الآن أعلم أنك فعلت ذلك"، سخر لانس. ارتشف مشروبه، وشاهد نقطة ضوء تظهر في الأفق بينما اشتعلت شرارة غاز طبيعي للحظات عند فوهة بئر على بعد ميل.
"لذا، أنت معجب، أليس كذلك؟" سأل لانس.
"لا، لقد كنت معجبة به منذ أسابيع، أما الآن فقد أصبح الأمر أكثر من ذلك بكثير."
"أخبرني عنها، كل ما أعرفه أنها طبيبة."
قدم إيريك وصفًا أكثر تفصيلاً. وبعد أن أكمله، أضاف: "لانس، إنها طيبة. ومضحكة. ولطيفة. وشغفها بعملها لا يوصف. ولا يضر ذلك أنها جميلة بشكل لا يصدق. وهي... رائعة حقًا. ما زلت أسمع ذلك في ذهني مرارًا وتكرارًا. إنها رائعة حقًا ".
"ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟"
"لقد أخبرتك كيف استمتعنا أنا وهي معًا في فلوريدا، حيث تمكنت من تخفيف حذري قليلاً لأنها لم تكن لديها أدنى فكرة عن تاريخي. كنت أعلم أنني لست بحاجة إلى القلق بشأن محاولتها التسلل إلى محفظتي. آخر شيء أريده هو كيرستن أخرى، أو... يا للهول. رينيه أخرى."
تذكر لانس العواقب التي ترتبت على الانفصال، فقال: "لقد أفسدت هذه الفتاة حياتك حقًا".
شخر إيريك بسخرية. "نعم. مع كيرستن، ربما كان ينبغي لي أن أعرف بشكل أفضل. لكن رينيه؟ يا رجل. اعتقدت أننا كنا هناك، كما تعلم؟
"لقد كنت أعمى وغبي للغاية. لم أكن أعلم أنها لا تكن أي مشاعر حقيقية تجاهي، وكاد الأمر يقتلني عندما أخبرتني، في ما يمكنني أن أخمنه فقط أنه كان ذروة إحباطها، أنها لن تبقى معي إلا إذا بدأت في إعطائها بعض المال،" كما نقل عنه.
أفكر قط في حياتي في رفع يدي على امرأة قبل أن أضربها. لن أفعل ذلك أبدًا، لكنها كانت الوحيدة التي أردت أن أصفعها"، قال، وكان صوته يملؤه المرارة. " راتب سيء للغاية ! في رأسي، جعلني أشعر على الفور وكأنني زبون مقزز يطلب العاهرة. شعرت وكأنني أواعد عاهرة".
"يا رجل، حتى بعد كل هذا، لا تزال لطيفًا جدًا معها"، قال لانس.
"لقد أدركت أنني لست بحاجة إلى القلق بشأن أي من هذا مع بيجي بمجرد أن بدأت الحديث معها في تلك الليلة الأولى.
"الجحيم. لم أذهب إلى أورلاندو بحثًا عن علاقة عابرة. ذهبت إلى صيدلية للحصول على مضاد حيوي. لن أتحدث عن الظروف التي دفعتنا إلى الحديث. لكننا... أنا وهي بطريقة ما توافقنا ، كما تعلمون؟
"كانت... الكلمة الوحيدة التي يمكنني أن أفكر بها هي "طبيعية". كانت طبيعية تمامًا . والشيء المضحك هو أنها جذبتني إلى ذلك ببساطة من خلال كونها طبيعية وحقيقية واستمتعت حقًا بالتواجد مع امرأة كانت على استعداد للخروج وتناول قطعة من كعكة الجبن معي."
"أنت تستمر في الحديث بصيغة الماضي، يا صديقي. هل حدث شيء سيء عندما أدخلتها في عملية البحث؟ أم حدث ذلك عندما اكتشفت أنك غني؟"
تبع لانس إيريك وهو يسير إلى الداخل، وملأ كوبًا بلاستيكيًا كبيرًا بالثلج وأحضره مع زجاجة جاك إلى الشرفة وأعاد ملء أكوابهما بكليهما.
"نعم، حدث شيء ما، ولا أعرف كيف حدث. عندما غادرت أورلاندو، كنت أقف على سياج. لقد استمتعت بأسبوع من الاسترخاء، وانتهى بيومين لطيفين للغاية، وكنت سعيدًا بمقابلتها. لكنني كنت أيضًا ألوم نفسي لأنني لم أطلب منها طريقة للتواصل معها.
"كان عقلي الأيسر يقول، "كان ذلك ممتعًا"، بينما كان عقلي الأيمن جالسًا في الزاوية غاضبًا.
"عندما أحضرتها إلى أتلانتا لتقديمها إلى بعض أعضاء مجلس الإدارة بينما كنت أقوم بتجهيز أوراق الوقف، بدت وكأنها مرتبكة بعض الشيء. اعتقدت أنني أفسدت كل شيء عندما أخبرتها عني. كانت قد قرأت بالفعل المقال في صحيفة أوكلاهومان حول هذا الموضوع. كما كنت قلقًا بشأن ما قد تفكر فيه بعد أن علمت بوضعي، أليس كذلك؟"
"وهذا أغضبها أم ماذا؟"
"لا! عندما أدركت الأمر، عادت إلى نفس الطريقة التي كانت عليها في أورلاندو. كانت أكثر شخص قابلته على الإطلاق منذ سنوات، ولكن فجأة، بدأت أرى رينيه في ذهني، واضطررت إلى إجبار نفسي على العودة إلى زاويتي.
"حينها أخبرتني أنها ليست سندريلا. أو راشيل تشو."
"من الفيلم؟"
"نعم، لقد شاهدت ذلك في طريق العودة من أورلاندو هذا الصباح. لم أدرك ذلك في ذلك الوقت، لكنها كانت تحاول أن تخبرني أن ثروتي ليست مهمة أو حتى ذات أهمية كبيرة بالنسبة لها".
"مستحيل."
"هذا صحيح يا صديقي."
"كيف يمكنك التأكد من ذلك؟ كيف تعرف أنه لا يتم التلاعب بك؟"
"لقد دعتني للعودة معها إلى أورلاندو بعد اجتماع مجلس الإدارة والمقابلات. لقد أصبح الأمر واضحًا للغاية."
"أوه، هذا لا يبدو جيدا،" تأوه لانس.
"لا، كان الأمر رائعًا. ألق نظرة على منزلها"، قال إريك وهو يعرض عرض الشارع على خرائط جوجل. "إنه يجعل منزلي يبدو وكأنهما من الأكواخ. ربما تبلغ مساحة منزلها خمسة أو ستة آلاف قدم مربع، على مساحة أربعة أفدنة... في أورلاندو ، انتبه".
أعطى إيريك لانس هاتفه بينما واصل حديثه. "أعتقد أن سعر المكان ربما يتراوح بين ثلاثة إلى خمسة ملايين دولار. أما حوض السباحة الخاص بها... يا إلهي، كان حوض السباحة غير معقول على الإطلاق. كان هناك كهف خلف شلال وكل أنواع الأشياء الرائعة."
درس لانس المنظر من عدة زوايا. "كيف يستطيع الطبيب أن يتحمل تكلفة شيء كهذا ولا يكون فقيرًا؟"
"هذا سؤال جيد جدًا، يا صديقتي. لقد سألتها نفس السؤال بالضبط، ولكن بطريقة أكثر تهذيبًا. أخذتني إلى مكتبها وطلبت مني أن أنظر حولي. لقد وجدت بالضبط ما أرادتني أن أجده."
"ماذا كان؟"
"خريطة."
ضحك لانس وقال "مثل خريطة الكنز اللعينة؟ مع حبيب سابق عليها أو شيء من هذا القبيل؟"
"هل تعلم، عندما تقولها بهذه الطريقة؟ نعم، كان الأمر كذلك. نوعا ما."
"يا رجل، انتقل إلى الموضوع. ما الذي كان موجودًا؟"
"كانت عبارة عن خريطة طبوغرافية للمنطقة المحيطة بكمية هائلة من الأرض التي تملكها."
"بجدية؟ هي كمان بتملك أرض؟ فين؟"
ابتلع إيريك محتويات كأسه، وكان يشعر بالاسترخاء التام .
بدأ يضحك، وتحولت الضحكات إلى ضحك كامل. وأشار إلى الأمام مباشرة.
"هناك! على الجانب الآخر من خط ممتلكاتي!"
"لا، اللعنة، الطريق !" صرخ لانس.
"هذا صحيح! إنها تمتلك ثمانية عشر قسمًا من الأرض من تلك المسافة إلى ما يقرب من ستة أميال في ذلك الاتجاه!" قال وهو يلوح بيده بعنف إلى الشمال من ممتلكاته. "لقد اشتريت هذين القسمين من الأرض من والد بيجي !"
حدق لانس في إيريك بدهشة حتى هدأ ضحكه.
"يا إلهي . ما هو حجم الشيكات التي ذكرتها والتي ستحصل عليها مقابل الآبار التي حفروها قبل بضع سنوات؟"
أجاب قبل أن يبدأ في الضحك مرة أخرى: "هناك ستة منهم. وما زالوا يجلبون ما يقرب من مليون دولار سنويًا. وهذا يعني أن بيجي تحصل على ثلاثة ملايين دولار سنويًا، من آبارنا فقط، لأن والدها احتفظ بخمسة وسبعين بالمائة من حقوق التعدين عندما باع لي الأرض. لكن الأمر الأكثر جنونًا هو أنهم حفروا مائة وعشرين ألف دولار هناك!" وأشار مرة أخرى.
"يا إلهي، يا رجل! يبدو أنك أنت الفقير وهي الأميرة في هذه القصة الخيالية"، قال لانس.
"بالضبط. إنها ليست سندريلا أو راشيل تشو! ولهذا السبب فإن هذا الأمر برمته مثالي للغاية"، قال إريك من خلال تنهد ضحكته.
"إذن فهي ليست رينيه،" لاحظ لانس وهو يسلم هاتف إيريك إليه.
"لا، يا صديقي. إنها بالتأكيد ليست رينيه. أنا أحبها يا لانس، وهي تحبني. لا يهمني أنني لم أعرف اسمها إلا منذ أربعة أيام. لا يهمني أنني لم أعرفها إلا منذ ثلاثة أسابيع. أشعر وكأننا كنا على اتصال منذ فترة طويلة. أعلم مدى جنون الأمر. كما قلت، ربما أصبت بالجنون."
ما هي احتمالات أن يحدث هذا على الإطلاق؟
"ليس لدي أي فكرة."
"لا بد أن أقابلها"، قال لانس.
"نعم، أعتقد أنك ستحبها. من يدري، ربما تعتقد أنك بخير"، قال بابتسامة جانبية.
هل لديك صورة لها؟
أعطى لانس هاتفه مرة أخرى، والذي عرض على شاشة القفل إحدى الصور التي التقطتها بيجي لهما على العجلة. لقد أرسلتها إليه جميعًا بمجرد أن عرفت رقم هاتفه.
"يا إلهي، يا صديقي، هل لديك هذه الفتاة الجميلة على شاشة القفل الخاصة بك؟ قد يكون من الأفضل أن تغير حالة علاقتك على فيسبوك." ضحك.
"هذه الصورة لا تظهر عدالتها."
أنهى الرجال زجاجة Single Barrel أثناء تدخين سيجار آخر قبل أن يصبحوا في حالة سكر شديدة لدرجة أنهم لم يتمكنوا من الوقوف دون تردد على أقدامهم.
عندما اقترح إيريك أن يحصلا على بعض النوم، رد لانس، "أنت تصيغ ألفاظك المسيئة".
تمايل الاثنان إلى غرفتهما. جلست صوفي في سريرها في زاوية غرفة إيريك وبدأت تقضم أظافر قدميها. لم يهتم إيريك.
انشغل الرجال في اليوم التالي بركوب الخيل، والاستمتاع بمضمار الرماية الذي حفره الاثنان بالجرافات في مرعى بور لإطلاق النار على أهداف مسدسات. وأنهوا فترة ما بعد الظهر بقصف معظم مائة حمامة طينية ببنادق صيد عيار 12. وقضوا وقت فراغهم في مناقشة الأعمال.
لقد أعدت إيزي شرائح لحم الغزال المقلية مع البطاطس المهروسة والمرق لتناول العشاء.
بينما كان إيريك يستمتع بكأس من النبيذ، امتنع لانس عن ذلك لأنه كان سيعود إلى أوكلاهوما في صباح اليوم التالي ولم يكن يريد حتى أدنى قدر من الكحول المتبقي في نظامه.
الفصل السادس
"ماذا فعل الدكتور جوبتا عندما أخبرته؟" سألت نينا.
"أجابت بيجي: "هذا ما كنت أتوقعه، لا شيء. لقد قال فقط: شكرًا على التنبيه".
قالت ستيفاني وهي تنتهي من شرب المارجريتا وتدير ساقيها ببطء من على سطح المسبح: "إنه حقًا أحمق".
"نعم، كنت آمل أن يقدم لي ولو شيئًا بسيطًا يشبه التهنئة." تنهدت بيجي، ووضعت ذراعيها على الغطاء.
قالت ستيفاني وهي تهز الثلج في كوبها البلاستيكي الأحمر باتجاه صديقتها: "أنا فارغة. هل صنعت المزيد؟"
"آه،" أجابت نينا. أمسكت بالجرة البلاستيكية واستدارت لتدخل. "لقد تشتت انتباهي. سأفعل ذلك الآن."
"إذن، الأمر رسمي. لقد قدمت إشعارك وكل شيء"، قالت ستيفاني.
"نعم. بالأمس."
"أشعر بالتأكيد أن أفضل أصدقائي سيغادر إلى الأبد."
"تعال يا ستيف، من فضلك لا تذهب إلى هناك. إنه يوم جميل، ولم نتمكن من الاسترخاء هكذا لفترة من الوقت. كم مر من الوقت منذ أن كانت جداولنا الثلاثة متوافقة مع عدم وجود أي منا حتى في حالة استدعاء؟"
"أربعة أو خمسة أشهر على الأقل."
عادت نينا بالجرة وأعادت ملء أو تعبئة كل من الكؤوس الثلاثة. ثم جلست على حافة البركة قبل أن تخوض في المسبح.
"يجب أن يتم إدراج هذا المكان في قائمة أفضل الوكلاء العقاريين. سيتطلب بيع منزل جميل كهذا موهبة حقيقية"، لاحظت نينا.
"أنا لا أبيع."
"ولم لا؟"
حسنًا، أولاً، لست بحاجة إلى ذلك. أفكر في الاحتفاظ به كمنزل لقضاء العطلة أو شيء من هذا القبيل.
"هل وجدت مكانًا للعيش فيه في أوكلاهوما حتى الآن؟" سألت ستيفاني.
"لا، سأذهب إلى هناك في الأسبوع المقبل لبدء البحث."
"هل إيريك يطير بك إلى هناك في طائرته العجيبة؟"
"لا، أنا أسافر على متن طائرة تجارية."
"لماذا يا فتاة؟" ضحكت ستيفاني. "كانت طائرته جميلة جدًا . "
"لا أستطيع أن أطلب منه أن يدفع لي عشرة آلاف دولار أو أكثر من أجل راحتي"، أجابت.
هل أنت خارج عقلك؟
"ماذا يعني هذا؟" سألت بيجي.
"يمكنك أن تكذبي على نفسك، لكن لا تكذبي عليّ يا فتاة. هذا الرجل يحبك بجنون. أراهن أنه إذا طلبت منه أن يرسل لك طائرته الآن، فسوف يفعل ذلك في لمح البصر."
"نعم." ابتسمت واحمر وجهها قليلاً. "لكنني لن أفعل ذلك، خاصة بعد كل هذا العناء الذي مر به."
"هذه الآنسة بريسي مرة أخرى"، قالت نينا.
ضحكت بيجي وقالت: "أغلق فمك".
"بيج، هل أنت متأكدة من كل هذا؟"
"نعم انا كذلك."
"هل أنت متأكد من أنك لا تفعل ذلك فقط لأن إريك يعيش هناك؟" سألت ستيفاني.
فكرت بيجي في سؤالها. "أتمنى لو كان بإمكاني أن أقول ذلك بيقين مطلق، ولكنني لا أستطيع.
"ما أعرفه هو أنه لو كنت قد عثرت على الوظيفة بمفردي دون أن يكون إريك في وسط كل هذا، لربما تقدمت بطلب للحصول عليها. أنا متأكد تمامًا من أنني كنت سأختارها حتى لو لم يكن إريك هو المتبرع.
"لكنني لا أعلم. أعتقد أن حقيقة وجوده معي في الغرفة شجعتني. لقد أعطتني المزيد من الحماس. أعتقد أن وجوده منحني ثقة أكبر مما كنت لأستطيع أن أجمعه بمفردي.
"لقد أخبرني عدة مرات أنه حريص للغاية على عدم ممارسة أي نوع من التأثير على قرار المجلس. وأنا أصدقه".
"حسنًا،" أومأت نينا برأسها. "عليك أن تؤمن بنفسك."
"لكن هذا هو الأمر. لقد مارس تأثيرًا. لقد أثر عليّ . بطريقة جيدة. لقد شجعني ."
"أوه، هذا لطيف جدًا." قالت ستيفاني مع تنهد.
"متى ستعودان لبعضكما البعض؟" سألت نينا.
"لا أعلم." قالت بيجي وهي تستنشق الهواء. "لقد أخبرني الليلة الماضية أنه كان يتسكع في مزرعته منذ أن لم يكن هناك لفترة طويلة ولم يكن لديه أي شيء يفعله في أوكلاهوما. أنا أفتقده كثيرًا."
يا إلهي يا فتاة، أنت حقًا تحبين هذا الرجل".
"نعم، أنا كذلك"، اعترفت بيجي، وهي ترش وجهها بكمية من الماء، محاولة إخفاء الدموع التي بدأت تتجمع في عينيها. لم تنجح الحيلة في إخفاء غلظة صوتها.
"أوه عزيزتي ، أنت في ورطة كبيرة !" ابتسمت ستيفاني وهي تعانق صديقتها. احتضنت نينا جانبها الآخر.
قالت بيجي "انظر ماذا فعلت؟ لقد جعلتني أبكي".
"هل الريتا تساعد؟" سألت نينا ضاحكة.
"نعم، ربما، ولكن... سأفتقدكما كثيرًا!"
لقد مر وقت طويل منذ أن قضت السيدات الثلاث مثل هذا الوقت مع بعضهن البعض. لقد قضين بقية الليل في مشاهدة التلفاز بشراهة، والتهام الوجبات السريعة والنبيذ الفاخر، فقط لكي يستيقظن ليفعلن نفس الشيء مرة أخرى.
كانت أيام العمل تمر ببطء شديد بالنسبة لبيغي. فبعد وقت قصير من تقديمها استقالتها، قرر رئيس قسم الجراحة، الدكتور جوبتا، إبعادها عن العمل الجراحي لأي سبب آخر غير تقديم المساعدة. ورغم أنها كانت تعلم أن هذا هو الإجراء المعتاد، إلا أن هذا كان يعني أن أيام العمل كانت أقل من المتوقع.
عندما انتهى أسبوع عملها المكون من أربعة أيام، لم تعد هناك حاجة إليها لمدة ثلاثة أيام، وتبع ذلك يوم واحد للاستدعاء.
نادت حبيبها وهي تتوق لسماع صوته.
"مرحبًا!" قالت عندما أجاب على هاتفه.
"مرحبا يا حبيبتي! ما الأمر؟"
"سأقوم بتجهيز حقيبتي للرحلة غدًا. أنا أتطلع إلى رؤيتك."
"أنا أيضًا لا أستطيع الانتظار لرؤيتك يا عزيزتي. لماذا لا تسمحين لي بإرسال طائرتي النفاثة إليك؟ أمامك رحلة مدتها ست ساعات؟"
"نعم. السفر على متن الخطوط الجوية القارية والمبيت في هيوستن. ولكنني أعلم أن السفر على متن هذه الطائرة يكلفك الكثير"، قالت.
"عزيزتي، لا تفكري في الأمر بهذه الطريقة، أليس كذلك؟ بالنسبة لك، الأمر يستحق كل قرش تدفعينه."
"أنا أحبك يا إيريك. لا أريدك أبدًا أن تظن أنني أستغلك."
"أنا أيضًا أحبك يا بيجي، ولا أفهم هذا على الإطلاق. أنا فقط أقول ذلك."
"أنت حلوة جدًا."
"متى ستهبط في أوكلاهوما؟"
"أعتقد أن ذلك في حدود الساعة 3:30 بتوقيتك."
"هل يمكنني أن أستقبلك في المطار؟"
"سأحتاج إلى الحصول على سيارة مستأجرة."
"يمكنك استخدام واحدة من أجهزتي إذا أردت. لا معنى لاستئجار واحدة بينما لديّ اثنان في مرآبي لا يفعلان شيئًا"، عرض.
"حسنًا، هذا يناسبني"، أجابت بما شعر إيريك أنه ابتسامة مسموعة حقيقية.
" اللهم لا أستطيع الانتظار لرؤيتك."
"نفس الشيء بالنسبة لي، يا حبيبتي."
"في المرة القادمة، ستسافر على متن طائرة خاصة."
"ربما لا تحتاج إلى الضغط على ذراعي بقوة لإقناعي"، قالت.
"أراك غدًا، بيج. أحبك."
"أنا أيضًا أحبك يا عزيزتي. حتى ذلك الحين."
انتهت من حزم أمتعتها، ثم أغلقت حقيبتها قبل أن تزحف إلى سريرها. كانت تفتقد بشدة رائحة حبيبها الذي كان بجانبها.
في صباح اليوم التالي، أنهى إيريك عمله في المزرعة بتوقيع شجرة نسب مهرته الجديدة. وكان لابد من موافقة العديد من الهيئات الحاكمة على الاسم المسجل للمهر. وخطر بباله على الفور اسم "توايس ستراك". وفي اللعبة المزدوجة، كان اسم "لاكي" هو الاسم غير الرسمي للمهر.
ساعد ميكي في دفع طائرة سكاي لين خارج الحظيرة في ظل رذاذ خفيف. أرادت صوفي القفز على متن الطائرة، لكن سيدها منعها من ذلك.
"لا يمكنك الذهاب! سيكون الطريق وعراً وسيجعلك مريضاً."
"أنت تعلم أنها لا تفهم كلمة واحدة مما تقوله، أليس كذلك؟" قال ميكي.
"كنت أتحدث معك."
"هاها! لن تتمكن أبدًا من إدخالي في هذه العلبة الصغيرة." ضحك ميكي وهو يضع الدعامات في الذيل تحت شبكة الشحن ثم يغلق الباب الصغير.
وضع إيريك أمتعته في المقعد الخلفي بينما عاد ميكي إلى مركبة الدفع الرباعي مع صوفي وانطلقا للتحقق من لاكي.
بعد الانتهاء من الرحلة التمهيدية، اتصل بتسليم التصريح عبر هاتفه المحمول للحصول على خطة رحلته الآلية، ثم انطلق في الجو بعد خمس دقائق من برمجة المسار المحدد في نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الخاص بالطائرة.
كانت الرحلة مليئة بالمطبات. فقد حلقت طائرته عبر سحب منخفضة وهطلت عليها زخات مطرية عديدة. ولم ير الأرض إلا قليلاً طيلة الرحلة التي استغرقت تسعين دقيقة، والتي طالت بسبب الرياح المعاكسة القوية. وكان المطر ينهمر أثناء تحليقه على المدرج 35L في مطار ويل روجرز. ورغم أن مستوى الرؤية كان أعلى من الحد الأدنى، فقد أبقى الطيار الآلي في وضع التشغيل حتى أصبحت الطائرة على ارتفاع خمسين قدماً عن الأرض.
وبعد ثماني دقائق من ركوب التاكسي، أغلق باب الطائرة في الحظيرة وقاد شاحنته إلى المحطة التجارية، ووصل قبل نصف ساعة تقريبًا من الموعد المقرر لوصول رحلة بيجي. وكانت الأمطار نفسها التي هطلت في ظلها جزءًا من عواصف أقوى في الجنوب، لذا تأخر وصول بيجي لمدة ساعة.
أمضى وقته في تصفح مجلتين اختارهما في أحد أكشاك بيع الصحف.
عندما أبلغه تطبيق على هاتفه بوصول الرحلة، تمركز في مكان أعمى في منطقة استلام الأمتعة وانتظر ظهور حبيبته. راقب المرأة الجميلة عند حزام الأمتعة وهي تفحص الوجوه، باحثًا عن حبيبته.
وعندما سمعت صوت جرس يحذرها من اقتراب حركة حزام الأمتعة، تشتت انتباهها وبدأت في فحص الحقائب التي تمر بجانبها.
اقترب منها خلسة من الخلف، وانحنى بالقرب من أذنها، وهمس، "مرحباً، يا جميلة"، قبل أن يضرب مؤخرتها مباشرة.
لقد شعرت بالذعر الشديد، واستدارت نحو المهاجم الواضح.
"يا أحمق!" صرخت به قبل أن تحتضنه. "عيب عليك أن تتسلل إلي بهذه الطريقة."
"انتقامًا للعبة الليزر." ضحك وهو يلفها ويقبلها بلطف. " يا إلهي، لقد افتقدتك."
"أنا أيضاً."
ضحك وقال "هل افتقدت نفسك؟"
قبلته بلسانها أمام ما لا يقل عن خمسين راكبًا آخرين، ثم ضحكت قائلة: "أنت تعرف ما أعنيه".
"رحمك **** يا عزيزتي، أنا سعيدة جدًا لأنك هنا. ما هي خطتك؟"
"أبحث بشكل أساسي عن مكان للعيش فيه." ابتسمت. "لكنني الآن جائعة. كيس الزبيب الموجود على متن الطائرة لم يكن كافيًا. هل لديك أي أفكار للعشاء؟"
"نعم. هيا. دعنا نذهب إلى مكاني المفضل."
"قيادة الطريق."
بعد جمع أمتعة بيجي، سارا إلى موقف السيارات ووضعاها في شاحنة إيريك. قضيا عشرين دقيقة في إرواء عطشهما لبعضهما البعض قبل مغادرتهما المطار.
"كيف هي الأمور في فلوريدا؟" سأل إيريك.
"حسنًا، يبدو أنني أصبحت شخصًا غير مرغوب فيه الآن. لقد بدأت الأمور تتدهور على مستوى العمل لأن الدكتور جوبتا يتصرف كأحمق. أتفهم أنه لا يمكن تعييني كمساعد رئيسي في العمليات الجراحية، لكنه الآن يعفيني من وظائف المساعدة أيضًا."
"هذا أمر كريه الرائحة"، قال إيريك. "آمل أن يكون رئيسك الجديد أفضل حالاً. لم أقابل رئيس الجراحة هناك، لذا لا أعرف".
"نعم، لقد أجريت اجتماعًا معها عبر تطبيق زووم في اليوم الآخر. إنها تتمتع بطاقة عالية بشكل لا يصدق. كانت تتحدث بسرعة كبيرة لدرجة أنني بالكاد تمكنت من مواكبتها. لقد أرسلت لي كل أنواع الأشياء حتى أتمكن من البدء في الاستعداد للجنة الترخيص الطبي في أوكلاهوما."
"هذا جيد، أليس كذلك؟"
"بالتأكيد. لقد تقدمت بالفعل بطلب للحصول على رخصتي. ولكن الأمر سيستغرق بضعة أشهر، بسبب البيروقراطية وكل هذا الهراء، وربما يستغرق وقتًا أطول إذا لم يقم جوبتا بتقديم طلب الحصول على المؤهلات."
"ماذا يتوقعون منك أن تفعل قبل الانتهاء من جميع المستندات؟ هل تجلس على مكتب أو شيء من هذا القبيل؟"
"حسنًا، سأقوم بكل تأكيد بالكثير من ذلك لأنني مضطر إلى تعيين موظفين في وحدة جديدة تمامًا. لقد بدأت بالفعل في إعداد الوظائف الشاغرة في قسم الموارد البشرية. كما يمكنني مراقبة العمليات الجراحية والبدء في التعرف على المعايير والممارسات المختلفة في المستشفى."
"أوه. لم أفكر في هذا النوع من الأشياء."
"نعم، هناك الكثير للقيام به... آه، إريك؟ أوه، يا رجل، إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت بيجي، وهي تمسك فجأة بالمكان المحيط بهم أثناء مرورهم عبر بوابات مؤمنة إلى حي سكني.
"مكان العشاء المفضل لدي"، قال مبتسما.
"لقد حدث أن التقيت بمسافرة ضالة في المطار وقررت أن تأخذها معك إلى المنزل؟" ابتسمت.
"نعم." أطال الكلمة بروح الدعابة الفاحشة.
"وهل يجوز لي أن أسأل، ما الذي تخطط لفعله معها بمجرد وصولها إلى هناك؟"
ضحك بخفة وقال: "أخطط لإطعامها".
"لطيف - جيد."
ضحكت بقوة أكبر عندما دخل إلى الممر المؤدي إلى منزل من الطوب المكون من طابق واحد.
"ما الأمر؟" سأل.
"لا شيء على الإطلاق. كنت أتوقع فقط أن يكون لديك قصر كبير أو شيء من هذا القبيل. هذا المكان..."
"عادي؟"
"إنه رائع ويناسبك تمامًا." ابتسمت وهي تمسك بيده.
"تعال. دعنا ندخل حتى أتمكن من وضع العشاء في الفرن."
"حسنًا، لا أستطيع الانتظار"، قالت مبتسمة.
وضع أمتعتهم في الممر.
"آمل أن يعجبك الطعام الإيطالي، لأنني كنت أخطط لتناول اللازانيا."
"يا إلهي هذا يبدو جيدًا جدًا."
"مرحبًا،" قالت بيجي بعد أن وضعت طبق خزفي في الفرن المسخن مسبقًا. "هل يمكنني أن أسألك سؤالًا؟"
"بالطبع."
"ماذا يحدث هنا؟"
"ماذا تقصد؟"
"بينك وبيني ماذا يحدث؟ أريد أن أعرف ما الذي تفكر فيه."
"بيجي، هل أنت قلقة بشأن شيء ما؟"
"لا، على الإطلاق. أريد فقط أن أعرف رأيك في كل هذا."
غسل إيريك يديه في الحوض بينما كان يفكر في سؤالها.
"الدكتورة مارغريت "بيجي" فورمان،" بدأ حديثه. "أنا أحب اسمك، بالمناسبة، على الرغم من أنني ما زلت أشعر بالغباء لأنني لم أدرك أنه كان ينبغي لي أن أسأل عن مارغريت عندما كنت أحاول العثور عليك في المستشفى.
"بيجي، المرأة التي سرقت قلبي بعد ساعات قليلة من معرفتي بوجودها، سألتني عما أعتقده.
"بدأ كل شيء عندما دخلت امرأة جميلة وطويلة بشكل لا يصدق إلى صيدلية في فلوريدا حيث كنت أنتظر وصفة طبية كنت أحتاجها لأنني أذيت نفسي بسبب عدم مسؤوليتي.
"رأيت وجهها في اللحظة التي خطت فيها خطوة إلى الأمام في الطابور، ووجدتها جذابة بشكل مذهل. لقد مر وقت طويل منذ أن تركت لي امرأة مثل هذا الانطباع الأول.
"استدارت، ولاحظت بقعة صغيرة على ملابسها. أخبرتني لاحقًا أنها لم تكن تعتقد أنها يمكن أن تكون جذابة لأن هذا الجانب الخاص من أنوثتها قد أفلت من سيطرتها وأصبح مرئيًا.
"أعترف بأن الأمر كان مربكًا بعض الشيء. كنت أفترض دائمًا أن النساء لهن السيطرة الكاملة على مثل هذه الأمور، لذا قررت أن أعرض عليها طريقة لتجنب أي إحراج قد تشعر به. ورغم أن ثلثي الزبائن الحاضرين كانوا من السيدات، لم تختر أي امرأة أخرى في المنطقة القيام بذلك. ربما لم يلاحظن ذلك. لا أدري.
"لقد قبلت السيدة الجميلة عرضي، ثم قبلت لاحقًا طلبي بالانضمام إليّ لتناول بعض الأطعمة المريحة في هيئة حلويات لذيذة. لقد رفضت حتى عرضت عليها أن أزودها بملابس إضافية.
"لقد قبلت المرأة، والحمد *** ، عرضي وانضمت إلي لتناول كعكة الجبن والفطيرة والقهوة. لقد كان الحديث الذي دار بيننا يتجاوز الحديث العادي إلى حد كبير . لقد كان... ما أثار انتباهي هو الطريقة التي أظهرت بها تألقًا خاصًا."
ضحكت بيجي أثناء تلاوته لكنها لم تقاطعه لأنها كانت تستمتع بسماع مثل هذه القصة.
"لقد تحدثنا عن كل أنواع الأشياء، وتعلمت المزيد عن خبرتها وتطلعاتها. لم تكن مجرد امرأة جذابة، بل كانت شخصًا جميلًا للغاية. كنت قلقًا من أنها ربما تكون على علم بوضعي... أممم... بسبب تجارب مروعة سابقة مررت بها".
لقد كانت المرة الأولى التي يتردد فيها، وقد لاحظت ذلك.
"حبيبتي" همست "أنا-"
"على أية حال،" تابع. "عندما فاجأتني بقبلة في موقف السيارات الخاص بالمقهى، شعرت بأحاسيس رائعة. كانت أول امرأة تقبلني بهذه الطريقة منذ فترة طويلة. إن القول بأنني فوجئت سيكون أقل من الحقيقة، لكنني كنت سعيدًا للغاية.
"سألتني إن كان بوسعها أن تتبعني إلى منتجعي. وعندما كنا هناك، أخبرتني كيف كانت غير متأكدة من مظهرها، وكيف وصفها رجال قردة آخرون أغبياء. لقد أغضبني كيف يعامل أي رجل امرأة بهذه الطريقة، ناهيك عن الطريقة التي وجدتها مثيرة للاهتمام وجميلة للغاية، لأنها كانت عكس ما أشعر به تجاهها تمامًا.
"لكن بعد ذلك، تصرفت كالقرد. طلبت من المرأة أن تظهر لي شكلها علانية، ولدهشتي، فعلت ذلك. كان شكلها عجيبًا في عيني.
"لقد احتضنتني بقوة وسمحت لي بمتعة احتضانها بشكل حميمي إلى حد ما. شعرت بالذنب لأنني فكرت في الأفكار التي كانت تراودني، وأنهيت المساء، بكل لطف قدر استطاعتي، خجلاً من سلوكي.
"لقد دعتني هذه المرأة الثمينة إلى مواصلة لقائنا المشئوم في صباح اليوم التالي بتناول الإفطار في مطعم عادي للوجبات السريعة. لقد جعلني مظهرها في ذلك اليوم أعتقد أنها كانت تعلم أنني أجدها جذابة لأنها كانت أكثر جرأة في التعامل مع الموقف.
"لقد استمتعت بصحبة هذه المرأة أكثر مما أستطيع وصفه. لقد أظهرت لي اهتمامًا حقيقيًا وجعلتني أشعر بالثقة والاسترخاء في وجودها. لقد استمتعت بذلك. لقد أربكت حلاوتها عقلي، ولم أستطع التوقف عن التفكير فيها. كانت عواطفها لا تصدق، وقد أذهلتني حقًا، تمامًا كما فعلت في منزل أندريتي."
ضحكت بيجي بخفة.
"لم أكن أعلم أنني وقعت في حب أكثر امرأة رائعة قابلتها على الإطلاق، كما لم أكن أفهم الألم الذي شعرت به عندما انفصلنا. لم أكن أتوقعه على الإطلاق .
"عندما التقت بي تلك المرأة الرائعة، بمحض مصادفة غريبة، واكتشفت من هي حقًا--"
"يا إلهي، إريك--"
"نعم يا حبيبتي، أنا--"
"أنا أحبك! يا إلهي!" قالت وهي تستنشق الهواء. "لماذا فعلت ذلك؟"
"لأنك طلبت مني ذلك"، أجاب بصوت أجش. "وأردت أن أخبرك، لكنني لم أنتهِ بعد.
"عندما اكتشف كل منا هوية الآخر، أصبح من الواضح أننا مرتبطان بطريقة ما عبر الزمان والمكان. أعلم أن الأمر يبدو جنونيًا، لكنني أشعر وكأنني، للمرة الأولى على الإطلاق، قابلت شخصًا كنت أعرفه بطريقة ما منذ فترة طويلة.
"لا تستطيع الرياضيات حساب الاحتمالات الضئيلة للغاية، بيجي. لكن هذا حدث. لقد حدث على نطاق واسع. أنا أحب امرأة أحلامي."
لفَّت ذراعيها حوله واستقرَّت في جسده الدافئ. "أنت حقًا شيءٌ ما، هل تعلم ذلك؟"
"أتمنى أن تكون هذه مجاملة"، قال.
"إنه أمر مؤكد. أنت تعزف على أوتار روحي تمامًا كما تستطيع أن تعزف على أوتار الجيتار."
ضحك على الاستعارة، واحتضنها بقوة، ووضع أصابعه على التلال الدقيقة على طول عمودها الفقري، وضغط برفق على عدد قليل منها.
"هذه هي حنقك" قال ثم قام بسحب مؤخرتها باليد الأخرى.
ضحكت ودفعته بعيدًا وقالت: "هذا دغدغ!"
كان مسرورًا جدًا بصوت ضحكتها. فقبلها بحنان، وأدخلها معه إلى المطبخ. وفتح الثلاجة وأخرج منها ما أعد لتحضير سلطة خضراء، ثم جمعها في وعاء للتقديم. ثم أخذها في جولة حول منزله.
"آسف، ليس لدي حمام سباحة."
"نعم، ليس هناك مساحة كبيرة هنا،" قالت عندما أخذها إلى الفناء الخلفي لمنزله.
"لقد رأيت الكثير من أنحاء البلاد من طائراتي. من الغريب أن أحواض السباحة الخلفية شائعة جدًا في بعض المدن ولكنها نادرة في مدن أخرى، مثل هنا. لن تصدق عدد أحواض السباحة الخلفية في تورنتو."
"تورنتو، كندا؟ هذا غريب، أليس كذلك؟"
"يوجد هناك عدد كبير منهم تقريبًا كما هو الحال في ضواحي دالاس"، قال وهو يمسك بيدها ليقودها إلى الداخل.
استمتعوا بتناول عشاءهم في غرفة المعيشة بينما كانوا يشاهدون الأخبار على التلفزيون.
"أخبريني بكل التفاصيل يا عزيزتي. لا أعرف شيئًا عن مدينة أوكلاهوما. أين تقترحين أن أبحث عن مكان للعيش؟"
"هل تريد منزلًا، شقة، شقة سكنية--"
"منزل. منزل بكل تأكيد. كنت أعيش في شقة في أورلاندو قبل وفاة والدي. لم أعد أتحمل نمط الحياة الذي يسكنه أكثر من شخص. إنه صاخب للغاية."
"حسنًا، المكان هنا في نورمان لطيف للغاية. إنه أكثر حداثة من مور. يعيش لانس في إدموند، وهو مكان لطيف أيضًا."
حسنًا، من الجيد أن أعرف ذلك. ربما ينبغي لي أن أبدأ بالبحث عن وكيل جيد غدًا.
كان إريك يشاهد التلفاز ولكنه لم ينتبه إليه، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنه كان يستمتع بإحساس بيجي وهي تداعب أصابعها ببطء ولطف في جسده، ولكنها كانت تفكر أيضًا. وبعد حوالي عشرين دقيقة، أوقف جهاز التسجيل الرقمي.
"هل يمكنني أن أقترح شيئًا مجنونًا؟" قال إيريك.
"من المحتمل."
"ابقى هنا."
"ماذا؟" سألت في مفاجأة خفيفة.
"ابق هنا. معي. أعني، إذا لم يكن هناك شيء آخر، فسوف يخفف ذلك من ضغوط الوقت عن ظهرك. يمكنك البقاء هنا طالما أردت."
"بجدية؟ هل هذا سيكون مناسبًا لك؟"
"بالطبع. لماذا لا؟ أعني--"
"نعم،" قالت، وهي تطيل الكلمة بشكل شهواني وتهسهس بنفس الطريقة التي هسهس بها عندما كانا يقودان السيارة إلى حيّه.
"يمكنك الحصول على أي غرفة تريدها." ابتسم.
"لا أستطيع النوم في غرفتك؟" سألت وهي ترمش بعينيها وتتحدث بصوت حلو ومغازل.
"لا أعلم، دعنا نرى."
كما فعل في غرفتها بالفندق من قبل، رفع إيريك جسدها فوق كتفه بينما كانت تصرخ من المفاجأة، وبأسلوب رجل الكهف، أخذها إلى غرفة النوم الرئيسية حيث استمتعوا بإعادة لم شملهم.
لقد احتضنوا أجساد بعضهم البعض تحت الأغطية.
"بيجي، لا أستطيع أن أصف لك مدى شعوري بالسعادة عندما تكونين بالقرب مني"، همس إيريك.
"نفس الشيء بالنسبة لي." تنهدت بعمق.
"بما أنك ستبقى هنا ولن تكون في عجلة من أمرك للعثور على مكانك الخاص، فهل ستغير خططك؟"
"أنا لا أهتم"، همست، "طالما أنني معك".
"هل ترغب بالذهاب إلى مزرعتي؟"
"أود ذلك. لم أكن هناك منذ فترة طويلة."
"يمكننا الطيران هناك في الصباح."
"هل يمكننا السفر براً؟ لقد استقلت عدداً من الطائرات في الأسابيع القليلة الماضية أكثر من أي وقت مضى منذ سنوات."
"بالتأكيد. هل تعتقد أنك قد ترغب في ركوب الخيل عندما نكون هناك؟"
"سيكون ذلك رائعًا، ولكنني سأحتاج إلى الذهاب للتسوق. لم أحضر معي أي شيء مناسب لهذا النوع من النشاط. لقد حزمت أمتعتي معتقدة أنني سأقضي أغلب وقتي في سيارة مع وكيل عقارات."
"يوجد متجر رائع في أردمور. يمكننا التوقف عنده في طريقنا إلى هناك."
"يبدو الأمر وكأنه خطة." تنهدت باسترخاء، وهي تتلوى بين ذراعيه بعمق، وتستمتع برائحة جلده. "في أي وقت يجب أن نغادر؟" سألت، وكانت كلماتها مشوهة قليلاً لأن خدها كان يرتكز على صدره بينما كانت تداعب فروه.
"ربما السابعة والنصف أو الثامنة؟ بما في ذلك التسوق، وهذا سيوصلنا إلى هناك في وقت الغداء."
"حسنًا،" كانت الكلمة الأخيرة التي نطقتها بيجي لأن ضربات يد إيريك الناعمة والبطيئة والسهلة على ظهرها وذراعيها جعلتها تنام بهدوء وسلام وهو ليس بعيدًا عنها.
في صباح اليوم التالي، ركب الاثنان شاحنته سيلفرادو واتجهوا جنوبًا على الطريق السريع 35 حتى وصلا إلى متجر المعدات في أردمور حيث اختارت بيجي بنطال ركوب الخيل وحذاءً طويلاً وقميصين بأكمام طويلة. لم تكن الأحذية التي أحضرتها ولا أحذية الركوب التي اختارتها مناسبة للسير على أرض وعرة لمسافة كبيرة، لذا اشترت أيضًا زوجًا متينًا من أحذية المشي لمسافات طويلة.
وصلوا إلى المزرعة بعد ساعة وعشرين دقيقة.
كانت صوفي جالسة على شرفة منزل المزرعة تنتظر السناجب والأرانب لتطاردها، أو العمال ليأتوا أو يذهبوا، عندما مرت الشاحنة. كانت أذناها منتصبتين وبدأ ذيلها اللامحدود يهتز بمجرد أن رأت الشاحنة تمر. نزلت الدرج وطاردتها.
"من هذا الكلب الجميل؟" سألت بيجي بعد أن نزلت من السيارة، وانحنت لتحية الكلب الذي جاء للتحقيق.
أبقت ذراعيها على ركبتيها وظلت ساكنة، مما سمح للكلب بشم يديها وأي شيء آخر. لاحظ إريك تصرفات بيجي. عرف على الفور أنها كانت مرتاحة في تحية كلب غير مألوف. كانت راكعة حتى لا تبدو مهددة، وظلت ساكنة حتى لا تبدو متحدية أو أدنى، ولا تنزعج من وخزات الأنف المحرجة.
"أنت شخص يحب الكلاب." ابتسم.
"بالتأكيد."
راقب إيريك ذيل صوفي وهو يتحرك من نقطة أفقية محمية. بدأ يهتز برفق بعد بضع ثوانٍ أخرى قبل أن يدفع كلبه أنفها تحت يد بيجي المتوقفة.
لقد رآها تلقي نظرة سريعة على الجانب السفلي من صوفي.
"أنت فتاة جميلة. نعم، أنت كذلك!" قالت وهي تخدش قواعد أذني صوفي. استند كلبه على ركبة بيجي عندما وقفت، وهي علامة حقيقية على القبول.
"هذه صوفي. إنها طفلتي."
"بالطبع أنت كذلك. نعم، أنت كذلك! أنت فتاة جيدة، أليس كذلك؟" قالت بلهجة طفولية للكلب، مما زاد من حدة هزات السخرية. "هل تحب إحضار الأشياء أو لعب الكرة؟"
كلمتان سحريتان قيلتا في مكان قريب تسببتا في هروب صوفي إلى مكان لا يعلمه إلا ****.
"لقد أطلقت العنان للوحش الآن. ابدأ في تدريب كتفك. سوف تحضر لك إما قرصًا طائرًا أو كرة تنس. نأمل أن يكون القرص الطائر لأن كرات التنس الخاصة بها يمكن أن تصبح لعابًا للغاية."
"أوه، لا يوجد خطأ في ذلك. هذا مجرد كلب يتصرف ككلب." ضحكت بسعادة وهي تشاهد كلب إيريك وهو يركض بكل قوته إلى حيث كانت متجهة.
"لقد ظننت أنك المجنون يا إريك"، قال ميكي بابتسامة عريضة وهو يمشي نحوهما. "مرحباً سيدتي. أنا مايكل أندرسون".
"مايكل... ميكي أندرسون؟"
"نعم،" قال ضاحكًا. "أنا مندهش لأنك تتذكرني."
"بالطبع أفعل. والدك ووالدي - اعتذاري وتعازيّ المتأخرة جدًا، السيد أندرسون."
"شكرًا لك سيدتي، لكن من فضلك نادني ميكي. لابد أن آخر مرة رأيتك فيها كانت منذ عشرين عامًا على الأقل. لقد أصبحتِ جميلة جدًا بالنسبة لهذا الرجل القبيح." ضحك وهو يشير إلى إيريك.
"هذا لطيف منك. كنت على وشك أن أقول إن والدك ووالدي قريبان جدًا. آمل أن تعرف ذلك"، قالت وهي تتذكر بسرعة عددًا من القصص التي سمعتها.
"أفعل ذلك سيدتي."
"لا يوجد سبب لمعاملتي كسيدتي. أنا بيجي."
"من الجيد رؤيتك مرة أخرى، بيجي"، قال بابتسامة دافئة حقيقية.
"كيف حال الطفل؟" سأل إيريك ميكي.
"إنه يقوم بعمل جيد حقًا."
"هل تريدين الذهاب لرؤية مهرنا الجديد؟" سأل بيجي.
"قطعاً."
"سأأخذكم إلى هناك" عرض ميكي.
صعدوا إلى مركبة الدفع الرباعي، وقادهم ميكي إلى الجزء الشمالي الغربي من العقار.
"يا سيدي، إريك. إنه رائع. انظر إلى تلك الساقين"، قالت عندما وصلا.
"أتطلع إلى اللحظة التي تصبح فيها أمي أكثر استرخاءً. أنا حريص على التقرب منه."
"نعم، نعم ، معطفه كستنائي جميل للغاية"، همست. "هل أطلقت عليه اسمًا بعد؟"
"اسمه لاكي. اسمي هو Twice Struck وهو الاسم الذي أضفته إلى نسبه."
"كيف توصلت إلى هذه الأشياء؟"
"لأن هذا هو شعوري تجاه لقائك. كما تعلمين، عدم احتمالية أن تضربني صاعقة البرق مرتين"، همس في أذنها.
نظرت إليه بتعبير حنون وقالت: "يا إلهي، إيريك. هذا لطيف جدًا منك. أحبك كثيرًا".
ابتسم لها وقبلها برفق وقال: "أنا أيضًا أحبك يا جميلة".
استدار ميكي، ثم صفى حلقه. "حسنًا، يا *****، إلى أين تريدون أن تذهبوا بعد ذلك؟"
"الإسطبلات. أنا وبيغي سنذهب لركوب الخيل لاحقًا. سأركب باك. ستختار هي حصانها بنفسها."
"بوك؟" سألت بيجي.
"نعم، أنا من المعجبين بفريق ستارز إلى حد ما."
"هل لديك واحد اسمه ماجيك؟"
" كرة السلة ؟ لا على الإطلاق." ضحك.
عندما وصلوا، درست بيجي الخيول.
"ما اسمه؟" سألت وهي تشير إلى حصان صغير يبلغ من العمر أربع سنوات.
"كاستر."
"كاستور؟ التوأم الجوزاء؟"
"لا، مثل العجلة الموجودة في مقدمة عربة البقالة القديمة"، أجاب إيريك بضحكة خفيفة.
"أوه... لماذا؟"
"لأنه كان يتأرجح كثيرًا ولم يكن يدور إلا في اليوم الذي ولد فيه."
فتح بوابة الإسطبل.
اقتربت من كاستر وهي تراقب وضعيته بحثًا عن أي علامة على التوتر. مدت ذراعها ببطء لتسمح له بفحص ظهر يدها. عندما خفض رأسه، قامت بمداعبة ذبوله وخدشت خلف أذنيه.
"هل هو متدرب على السرج؟" سألته بعدما رأت أنه مرتاح في وجودها.
"بالتأكيد،" قال إيريك، "وذو أخلاق حسنة أيضًا."
"أنا أحبه."
"ميكي، هل يمكنك مساعدتي وتجهيز باك وكاستر؟ أنا وبيغي سنذهب لتفريغ حقائبنا وتناول الغداء. سنعود بعد حوالي خمس وأربعين دقيقة؟"
أجابني: "بالطبع، خذ مركبة الدفع الرباعي. لدي بعض العمل الذي يجب أن أقوم به في غرفة المعدات، لذا سأكون هنا عندما تعود".
"حسنًا، لا تقلق"، قال إيريك قبل أن يعودوا بالسيارة إلى المنزل.
"لا أستطيع أن أصدق أن هذا صحيح فعلا"، قالت بيجي.
"ما هذا؟"
"أنت في الحقيقة راعي بقر يمتطي حصانًا ويقود شاحنة ويربط مع الماعز."
ضحك وقال "حسنًا، كل شيء ما عدا ربط الماعز. لم أربط الماعز أبدًا".
عند العودة إلى المنزل الرئيسي، اقترحت بيجي، "إنه يوم جميل للغاية، هل تعتقد أنه يمكننا أن نجهز وجبة الغداء وربما نجد مكانًا هادئًا لتناول الطعام في الخارج؟"
"إنها فكرة رائعة"، وافق إيريك وهو يلتقط جهاز راديو من قاعدة الشحن الخاصة به.
"ميكي، إيريك."
"اذهب" أجاب بعد بضع ثوان.
"هل يمكنك وضع الأكياس على سرج باك؟ سنأخذ غداءنا معنا."
بينغ مزدوج.
"هل لا زال يتوجب علينا استخدام أجهزة الراديو، أليس كذلك؟" سألت.
"نعم، لم تتحسن تغطية الهاتف المحمول. عادة ما تعمل بشكل جيد بالقرب من المنازل، لكن الكثير من المراعي لا تتمتع بالتغطية."
قاموا بوضع وجبة غداء خفيفة وبعض البطانيات في حقائب قماشية، ثم ذهبوا لتغيير ملابسهم إلى الملابس المناسبة.
"يا إلهي على البسكويت." زفر إيريك من بين شفتيه المطبقتين قليلاً عندما نظر إلى بيجي. "ما الأمر بشأن سراويل ركوب الخيل المثيرة للغاية؟"
ابتسمت وقالت "لا يختلف الأمر عن بنطلون اليوغا حقًا".
"نعم، هم كذلك."
"توقف عن هذا"، قالت بضحكة خفيفة، وهي تهز مؤخرتها في وجهه. قام بضربها برفق وضغط عليها قبل أن يقبلها.
"تعالي، دعنا نذهب"، قال وهو يمسك يدها.
"أوه! لقد نسيت تقريبًا"، قال إيريك وهو يتجه إلى المطبخ حيث أخرج زجاجة من نبيذ شاردونيه المبرد من ثلاجة النبيذ الموجودة أسفل الخزانة ومفتاحًا لإغلاق الزجاجات من أحد الأدراج. ثم وضع الزجاجتين في إحدى الأكياس القماشية مع بعض الكؤوس.
عندما عادوا إلى الإسطبلات، رأوا أن الحصانين كانا مربوطين بعمود. نقل إريك الحقائب القماشية إلى الحقائب المرفقة بسرج حصانه.
كان ميكي قد قام بالفعل بتعديل الركائب لتناسب ساقي بيجي الطويلتين. "تعالي إلى هنا حتى نتمكن من معرفة ما إذا كان كل شيء في وضع جيد بالنسبة لك."
ركبت الحصان بسهولة. قالت وهي تحرك وزنها ذهابًا وإيابًا ومن جانب إلى جانب في الركاب للتأكد من أن كل شيء محكم.
"مرحبًا ميكي؟" صرخ إيريك.
"نعم سيدي؟" أجاب من خلال باب غرفة المعدات.
"هل يوجد أي شيء في الربع الجنوبي الغربي من القسم الشمالي الآن؟"
"لا، لقد تم قص العشب وتمشيطه قبل يومين. سنقوم بربطه بالأرض غدًا وتسميده في اليوم التالي."
"ثم هذا هو المكان الذي نتجه إليه."
"مفهوم. الجميع ما عداي يعملون في الشمال الشرقي ويقومون بنفس الشيء اليوم، ولكنني بحاجة إلى الانتهاء من هنا قبل أن أنضم إليهم. هل يمكنك أن تساعدني وتتحقق من الجسر عندما تكون هناك؟ لم أتحقق منه منذ قبل هطول المطر بالأمس. لم يكن المطر غزيرًا للغاية، ولكن من المتوقع هطول المزيد من الأمطار الليلة."
"بالتأكيد."
"أي طريق هو؟" سألت بيجي.
وأشار إلى أسفل الطريق.
"هي ياااااه ،" صرخت بيجي، ودفعت كاستر إلى الركض في الاتجاه الذي أشار إليه.
"يا إلهي!" صرخ إيريك وهو يركب فرسه.
"هذه السيدة مليئة بالحيوية!" ضحك ميكي.
"نعم، إنها كذلك!" أجاب وهو يحث باك.
لم يكن يريد أن يركض حصانه بسرعة أكبر من الركض السريع بسبب حقائب السرج. كانت بيجي تعلم أنه لن يلحق بها على أي حال، لذا ساعدت كاستر على العودة إلى المشي البطيء السهل عندما سمعت إيريك يصفر خلفها.
"يا إلهي يا فتاة! ماذا حدث؟" ضحك.
تنهدت قائلة: "لم أركض على حصان منذ فترة طويلة، لقد كان شعورًا رائعًا".
"لقد جعلته يجلس بشكل جيد"، أشاد به. "أعتقد أنني نسيت أنك كنت مع الخيول لفترة أطول مني".
"ربما في وقت أقرب، ولكن ليس لفترة أطول. لم أركب الخيل أو أعود إلى أرضي منذ سنوات. لقد استأجرت مصورًا جويًا عدة مرات لالتقاط الصور، ولكن هذا كل شيء. أنا أعتمد نوعًا ما على المستأجرين لإخباري عندما تحتاج الأشياء إلى الاهتمام".
ركبوا في صمت مريح لمدة عشر أو خمس عشرة دقيقة، كل واحد منهم ينظر حوله ويستمتع بالمناظر الطبيعية.
"يا إلهي، المكان هنا جميل للغاية. كل شيء أخضر للغاية"، قالت بيجي.
"نعم، لقد كان ربيعًا ممطرًا بشكل غير معتاد. سيكون لدى الماشية الكثير من العشب هذا الصيف."
"المواشي؟" سألت. "ليس فقط الخيول؟"
"أعتقد أنك قد ترغب في مقابلة بوسكو."
"من هو بوسكو؟"
قال إيريك وهو يغير مساره من الطريق المرصوف بالحصى إلى مسار ترابي أصغر وأضيق ويدفع باك إلى الهرولة بسهولة: "سترى ذلك". أطلق صافرة طويلة وعالية عندما اقتربا من مرعى معين. كانت بيجي تعلم أن بوسكو لا يمكن أن يكون حصانًا أصيلًا، لأن أي حصان يمكنه بسهولة القفز فوق أسواره السفلية.
" بااااسكو! هووي- هووت! " صاح وأطلق صافرة مرة أخرى.
"إنه يأتي."
"يا إلهي ! " بدأت بيجي تضحك. "إنه ضخم !" قالت وهي تلهث عندما رأت حيوانًا ضخمًا يتجه نحوهما.
أطلق الثور ذو القرون الطويلة نوءًا عاليًا عندما وصل إلى السياج، وضرب بقرنه الأيسر مرارًا وتكرارًا في أحد الأعمدة.
"لماذا يفعل ذلك؟" سألت بيجي، وهي تخطو غريزيًا نحو كاستر خلف باك.
"إنه ينتظر."
"لماذا؟"
"سيحصل على أكواز الذرة كنوع من المكافأة. لم نحضر أيًا منها، لذا سيضطر إلى الاكتفاء بحك رأسه. تفضل."
"ماذا؟ لا يمكن. هذا الوحش سوف يقتلني."
"لا بأس يا بيجي. الخيول ذات القرون الطويلة لطيفة. وبوسكو أكثر من ذلك بكثير"، قال وهو ينزل من على ظهر حصانه ويسلمه زمام بيجي باك المرتخي.
ظلت في مكانها بينما سار إيريك نحو السياج وفرك بقوة الجزء العلوي من رأس بوسكو حيث كانت قرونه الضخمة متجذرة. سمعت الحيوان يئن بهدوء.
"انظر؟ إنه مجرد *** كبير"، قال إيريك بينما كان الحيوان يدفع يده ليأخذ المزيد.
نزلت بيجي بحذر من على ظهر جوادها، وتبعها الحصانان إلى السياج. وعندما أدركت بيجي أن سلوك الحصانين لم يكن مضطربًا على الإطلاق، شعرت براحة أكبر، حيث سارا بسهولة نحو الوحش المهيب.
حركت يدها نحو السياج، وقام بوسكو بلعقها بسرعة.
"أوه، هذا مقزز !" تراجعت بيجي، ومسحت يدها في جينز إيريك بينما كان يضحك.
"أليس هو لطيفًا؟"
"فتى وقح!" صرخت وهي تهز إصبعها في وجه البقرة. "كم عمره؟"
"اثنا عشر. اشتريته عندما كان في السادسة."
"إنه بحجم السيارة."
"يبلغ طول القرون ستة أقدام من طرفها إلى طرفها، ولا تزال تنمو."
"لماذا تحتفظ بثور بهذا العمر؟" سألت.
"نعم، ليس جيدًا جدًا لأي نوع من اللحوم في سنه. إنه أشبه بالحيوان الأليف. تحبه عائلات العمال. إنه مدرب على ركوب الخيل أيضًا، كما تعلم."
ضحكت وقالت "لا يمكن. إنه جميل... لكنه كثير اللعاب". ثم هزت إصبعها مرة أخرى.
"دعونا نستمر، لقد وصلنا تقريبًا."
قاد إريك بيجي إلى صف من الأشجار. ترجّل من على ظهر جواده وربط أحزمة الخيول إلى غصن، وتأكد من أن لديهم ما يكفي من الرخاوة لتناول الوجبات الخفيفة إذا اختاروا ذلك. ثم فرغ حقائب السرج، وعاد سيرًا إلى النهر، ونشر البطانيات. وراقبت بيجي المنطقة المحيطة.
"إنه جميل هنا."
"إنه أحد الأماكن المفضلة لدي للاسترخاء. يمكنك الذهاب إلى كهفك للقراءة. هذا هو المكان الذي أستمتع به، خاصة بعد هطول أمطار غزيرة عندما تتحرك المياه في الجدول."
قدم لها إيريك منشفة مبللة مسبقًا. استخدمتها لغسل يديها بينما استلقيا على البطانيات وفكّا علبة غداءهما المكونة من النقانق الصيفية وشرائح من أنواع مختلفة من الجبن والعديد من أنواع البسكويت. فتح إيريك زجاجة الشاردونيه وسكب كوبين منها.
"إنها مهزلة أن نسكب مثل هذا النبيذ الجيد في البلاستيك"، قالت بيجي.
ضحك على ملاحظتها. "نعم، لكنني لن أحمل معي أدوات زجاجية على ظهر الخيل أبدًا."
لقد تحدثوا عن تجاربهم أثناء تناولهم للوجبات اللذيذة، مستمتعين بالسلام والهدوء الشديدين، لا شيء سوى محادثتهم، والماء المتدفق، والنسمة اللطيفة.
أطلقت بيجي تنهيدة رضا وقالت: "إريك؟"
"همم؟"
"شكرًا لك. هذا هو ما كنت أحتاجه تمامًا. لقد كانت الأمور محمومة نوعًا ما و... نعم. هذا مثالي."
ابتسم لها بلطف وقال: "أنت مرحب بك للغاية".
"تعال هنا" أشارت إليه.
اقترب منها أكثر، فأخذت يده ووضعتها على صدرها وقبّلته.
قالت بيجي بهدوء، قبلته ثم همست، "لم أمارس الجنس على متن طائرة أبدًا حتى قابلتك،" "أنا أيضًا لم أمارس الحب في الهواء الطلق أبدًا."
"هل تريد أن تكون شقيًا؟"
"لماذا يكون هذا شقيًا؟ إنه أمر طبيعي"، قالت وهي تبدأ في فك أزرار قميصها.
"من أنا لأجادل؟" سأل إيريك وهو يخلع قميصه.
استقرت بيجي في وضع مريح مستلقية بعد خلع بنطالها وملابسها الداخلية. وشجعت إيريك على استخدام لسانه بين ساقيها. وسمحت لعقلها بالهدوء، مستمتعة بالمتعة الشديدة التي يبديها لها حبيبها. لكن هذا لم يؤد إلا إلى تأخير الحتمية، وتمسكت بالبطانية عندما وصلت إلى أول ذرواتها من بين العديد من الذروات.
زحف إيريك إلى جسدها وامتص حلماتها.
"أريدك أن تركبيني، يا راعية البقر." ابتسم.
"حسنًا، يا حصاني." ضحكت وهي تزحف فوقه.
استقر الزوجان في علاقة مريحة وبطيئة وسهلة. استمتعا بإحساس الشمس على الجلد العاري تمامًا، والنسيم اللطيف، والأصوات الناعمة لأوراق الشجر المتساقطة والمياه المتدفقة التي تختلط بالأصوات الصادرة عن أجزائها الملتصقة. على ظهره، بدت ابتسامة إيريك ناعمة ودافئة للغاية وهو يحدق في عيني بيجي، ممسكًا بفخذيها بينما تهز صلابته داخل وخارج جسدها، وتدفعها إلى مكانها المخدر.
اعتقد إيريك أن الأمر مضحك بعض الشيء كيف كانت الخيول تقضم العشب، ولا تعيرها أدنى اهتمام بينما كان البشر يتزاوجون. كان متأكدًا من أن كلبه لن يتصرف بهذه الطريقة غير مبالٍ وكان سعيدًا لأنها لم تتبعهم.
"نعم، بيجي. أنت محقة. هذه هي الطبيعة الأكثر نقاءً. أعني، انظري إلى كاستر. إنه يمضغ بسعادة العشب الذي لم تصل إليه جزازات العشب."
نظرت وضحكت، مما أدى إلى ضغط شديد في مهبلها.
"واو! أنت تجبرني على الخروج!"
"لا يمكننا أن نتحمل ذلك الآن، أليس كذلك؟" تنهدت وطعنت نفسها مرة أخرى.
"حبيبي. حبيبي. إيريك ، " همست له وهي تتلذذ بجسدها. "هذا كل شيء. تعال، انزل داخلي، يا حبيبي. انزل من أجلي، إيريك. انزل من أجلي،" قالت بابتسامة رقيقة.
مدت يدها إلى خلفها لتداعب كيس الصفن والعجان.
"أوه، بيجي. يا إلهي، أنا أحبك!" صرخ وهو ينفجر في رحمها.
"أنا أحبك أيضًا يا حبيبي"، قالت وهي تنحني إلى الأمام وتقبل عظام وجنتيه وطرف أنفه.
لقد تدحرجت بسهولة من فوقه بعد فترة طويلة من القبلات والمداعبات اللطيفة. وعندما شعرت بأن الأمر الحتمي بدأ يحدث، زحفت من فوق البطانية بضعة أمتار وجلست القرفصاء.
"يا إلهي، إيريك! لقد أفسدت حياتي مرة أخرى!" ضحكت ولوحّت بإصبعها نحوه بينما خرج سائله المنوي من مهبلها واستقر على العشب.
ضحك وأعطاها منشفة أخرى.
"أوه، ماذا بحق الجحيم؟" قالت قبل أن تبدأ بالتبول بابتسامة لذيذة شريرة على وجهها.
"واو، يا امرأة، كنت أعتقد أن باك هو حصان السباق"، قال وهو يرفع نفسه على مرفقه ليشاهدها تذهب.
ضحكت بسعادة عندما انتهت من قضاء حاجتها. ثم استخدمت المناديل المبللة عندما انتهت.
"يا إلهي، إيريك. أنا أشعر بروح حرة إلى حد ما، هل تعلم؟"
نظر إيريك إلى زجاجة النبيذ بحثًا عن دليل، كانت لا تزال ممتلئة إلى حد ما.
ضحكت وقالت "لا، أنا لست في حالة سُكر، أيها الأحمق".
لقد تسببت أفعالها في ردود أفعال حتمية. "الطبيعة، أليس كذلك؟" سار إلى حيث انتهت من قضاء حاجتها وقضي حاجته كثيرًا مما أثار دهشتها، واضطرت إلى الاعتراف لنفسها بالاهتمام.
بعد أن استلقى على البطانية معها، قالت، "لم أشعر بمثل هذا الشعور الجيد من قبل. أنا حقًا، حقًا، حقًا أقضي وقتًا رائعًا. أشعر براحة كبيرة معك. أنت فقط--"
"مثالي؟ طبيعي؟ حقيقي؟ عادي؟" قالت.
نعم، ولكن هل تسخر مني؟
"لا يا عزيزتي، لست كذلك. أعلم أننا استخدمنا هذه الكلمات كثيرًا مؤخرًا، لأنها حقيقية. لا أستطيع أن أفكر في أي طريقة أخرى لوصفك أيضًا."
"أنا أحبك يا دكتور مارغريت فورمان."
همست بصوت خافت مثله. "لا شك لدي في ذلك يا دكتور إيريك رايتر. أنا أحبك أيضًا."
ضحك وقال: "أنا متأكد تمامًا أن أحدًا لم يناديني بالدكتور رايتر منذ أكثر من عقد من الزمان".
"حسنًا، لماذا لا؟ لقد حصلت عليه."
"أنا متفاجئ أنك تتذكرني وأنا أخبرك."
"لا يا حبيبتي، لن أنسى أي شيء عنك أبدًا."
استمتع الاثنان بمحادثتهما المستمرة بينما أنهيا ما تبقى من الطعام والنبيذ، ثم ارتديا ملابسهما، وركبا الخيل مرة أخرى، وبدأوا رحلتهم عائدين إلى الإسطبلات.
لقد عبروا الجسر الذي طلب منه ميكي أن يفحصه، ولاحظ إيريك كمية كبيرة من الحطام المتراكم على ركائز الجسر.
اتصل عبر الراديو. "ميكي، إيريك. نحن في طريقنا للعودة. هناك الكثير مما يبدو أنه عشب جونسون والشوك بدأ يتراكم تحت المعبر".
"فهمت. شكرًا لك على التحقق"، كان هذا هو الرد المختصر بعد بضع ثوانٍ.
سلكوا طريقًا مختلفًا إلى الإسطبلات كنوع من الجولة، ووصلوا إلى وجهتهم بعد نصف ساعة. أزال إيريك السروج والبطانيات ووضعها على أماكنها في غرفة المعدات، ثم قاد الخيول إلى حظيرة حيث يمكنهم الرعي قبل وضعهم في حظائرهم.
حمل حقائب القماش بينما كان الاثنان يسيران عائدين إلى المنزل على بعد ربع ميل على الطريق المرصوف بالحصى.
"أعتقد أننا أصبحنا محمصين قليلاً"، قالت بيج، وهي ترى بعض اللون في بشرتهما عندما خلعوا ملابسهم في غرفة النوم.
"حسنًا، على الأقل الأمر متساوٍ"، لاحظ إيريك.
استمتعوا بالاستحمام معًا، ثم ارتدوا ملابسهم، ثم توجهوا بالسيارة إلى نوكونا لشراء بعض البقالة. وفي طريق العودة، قضوا حوالي نصف ساعة في القيادة حول ممتلكات بيجي، وتوقفوا عدة مرات على طول الطريق لإلقاء نظرة على موقعين لآبارها. وقد كانت هذه المواقع، وفقًا لموافقتها، في حالة جيدة من قبل المشغلين.
"كما تعلم يا إريك، أنا أفكر في بيع أرضي."
"أوه؟ هذا يفاجئني بعد ما قلته لي. هل تمانع إذا سألتك عن السبب؟"
"اثنا عشر ألف فدان هي مساحة كبيرة من الأرض. لم أعد أدير أي شيء عليها لأنها مستأجرة بالكامل. لا يبدو من المنطقي الاحتفاظ بها. فهي لا تقدم لي أي فائدة تذكر".
"من ما سمعته، فإن معظم المستأجرين سوف يغتنموا فرصة الشراء."
"بالطبع، سأحتفظ بحقوق المعادن."
"إذا لم يكن السؤال شخصيًا للغاية، هل يمكنني أن أسألك عن المبلغ الذي تجنيه الآن؟ أعتقد أنه حوالي خمسة وثلاثين مليون دولار سنويًا."
"سبعة وثلاثون عامًا في العام الماضي"، أجابت بينما كانا يتجهان عائدين إلى الطريق المؤدي إلى ممتلكاته.
"إذا كان بوسعي أن أقترح شيئاً، فلا تسمحوا لأي شخص آخر بحفر أي آبار جديدة. فسوف يبدأ منحنى النضوب في الآبار القائمة في الانحدار بقوة على مدى العامين المقبلين. انتظروا خمسة أعوام أخرى أو نحو ذلك قبل أن تسمحوا لأي شخص بحفر المزيد من الآبار حتى تتمكنوا من الوصول إلى قمة المنحنى في الآبار الجديدة مع بدء نضوب الآبار القديمة".
"نعم، لقد قاموا بزيادة عروض المكافآت لأنهم يريدون المزيد والمزيد والمزيد. لقد أخبرتهم أنهم بحاجة إلى الانتظار، والانتظار، والانتظار"، قالت وهي تنزل من الشاحنة بعد أن ركنوها في المرآب في المنزل الرئيسي.
ضحك وقال، "اللعنة. أنت ذكية جدًا بالنسبة لشقراء."
ركلته على مؤخرته بطريقة مرحة دفاعًا عن نفسها من سخريته اللطيفة. ضحكت ووضعت ذراعها حول خصره.
كانت إيزي في الشرفة الأمامية، تستعد لفتح الباب الأمامي، عندما سمعت الشاحنة تصل.
"أوه، سيد إريك! أشعر وكأنني ! أردت فقط التأكد من أن المنزل جاهز."
"كل شيء مثالي، كما هو الحال دائمًا. أود منك أن تقابل صديقتي، الدكتورة بيجي فورمان."
"أوه! نعم، قال ميكي أنك أحضرت صديقتك إلى هنا. من الرائع أن أقابلك. أنت فتاة جميلة جدًا!"
"إنه من دواعي سروري أن أقابلك أيضًا، أمم..."
"أنا إيزابيلا سانتياجو. أنا حارسة المنازل ورئيسة كل الرجال. من فضلك نادني إيزي"، قالت قبل أن تعانق بيجي بشكل مألوف. "هل يمكنني أن أعد لك العشاء؟"
"شكرًا لك، إيزي، لكن هذا ليس ضروريًا. أخطط لتقديم أحد تخصصاتك لبيغي، لذا سنعتني بأنفسنا."
"حسنًا سيدي، هل كل شيء بالداخل على ما يرام؟"
"نعم سيدتي."
"حسنًا، سيد إيريك"، قالت وهي تعود إلى سيارة الكارت الخاصة بالنادي لتقود السيارة عائدة إلى منزل المزرعة.
"إنها لطيفة للغاية"، قالت بيجي.
"إنها أفضل شيء على الإطلاق. فهي تذكرني بجدتي. وهي طاهية ماهرة للغاية. وأنا مندهش من أنني لم أكتسب عشرة أرطال في الشهر الماضي. انتظر حتى تتذوق تاماليز لحم الخنزير التي تعدها."
"قالت: "تاماليز؟ أستطيع أن أقول بصراحة أنني لا أعتقد أنني تناولت واحدة من قبل. هل هي جيدة؟"
"يا مسكينة، مسكينة ! هيا بنا ندخل وسأقوم بتحضير طبق من الطعام. إذا لم يعجبك، يمكننا تناول طبق آخر."
بعد عشرين دقيقة، كانت بيجي في حالة من النشوة. "يا إلهي . أين كانت مثل هذه الأشياء طيلة حياتي؟" تنهدت بفخر، وغرزت شوكتها في قضمة أخرى.
"لقد أخبرتك. كم تعتقد أنك تريد؟"
"ربما مائتين؟"
ضحك إيريك وقال: "سأقوم ببخار كل واحد منا بأربعة".
"حسنًا،" قالت وهي تتنهد بسرور.
"هل يمكنك صنع صلصة بيكو دي جالو؟" سألها وهو يقدم لها حزمة من الكزبرة وفلفل جالابينو واحد وبصلة بيضاء صغيرة.
"بالتأكيد يمكنك ذلك، فقط أخبرني كيف."
وبتعليمات موجزة، فعلت ذلك ببراعة شديدة، حيث قامت بتقطيع الطماطم اللذيذة إلى مكعبات كمكون أخير. ثم ألقت الخليط مع قليل من الملح الخشن ووضعته جانبًا حتى امتزجت المكونات. ثم قام كل منهما بتقشير أكواز الذرة الطازجة بعد أن أشعل إيريك الشواية التي تعمل بالغاز.
وبعد خمسة عشر دقيقة أصبح العشاء جاهزًا للأكل.
وبينما كانا يجلسان، سمعت بيجي شيئًا غير مألوف.
"ما هذا الضجيج؟" سألت وهي عابسة الحاجبين.
"راديو الطقس،" قال وهو يمشي نحو غرفة النوم الرئيسية.
وجاء في الإعلان بصوته الاصطناعي: "تم إصدار تحذير من إعصار في مقاطعات ويتشيتا وكلاي وجاك وبالو بينتو ومونتاجو ووايز وباركر وكوك ودينتون حتى الساعة 11 مساءً. ويعني التحذير من إعصار أن الظروف مواتية".
"ما كل هذا؟" سألت بيجي من الباب بينما استمر الإعلان.
قال إيريك مطمئنًا: "إنها تحذيرات من إعصار. في هذا الوقت من العام، يبدو الأمر كما لو أنها تصدر كل بضعة أيام".
"بعد هذا اليوم الجميل؟"
"كما يقولون، إذا لم يعجبك الطقس في تكساس، انتظر ساعة وسوف يتغير."
"يقولون ذلك في كل مكان."
"نعم، ولكن أعتقد أنه من الأفضل أن يكون في حارة الأعاصير. دعنا نأكل."
جلسوا على الطاولة مع زجاجة من Pinot Noir واستمتعوا بالطعام اللذيذ.
"أخمن ماذا. كل شيء في طبقك جاء من هنا في المزرعة. أليخاندرا، ابنة إيزي، تعتني بحديقة رائعة، ولحم الخنزير... حسنًا، جاء من المزرعة أيضًا"، قال، دون أن يقدم الكثير من التفاصيل.
"متوحشة أم متربية؟" سألت دون أن تفوت لحظة.
"وحشية،" قال عندما أدرك أنها لن تكون حقيقة مجهولة بالنسبة لها.
"إنها لذيذة للغاية"، قالت بيجي مع تنهد بعد أن وضعت شوكة من التامال والبيكو في فمها.
"أليس كذلك؟ أعتقد أنني أستطيع أن أعيش على هذه الأطعمة. لقد قضيت معظم حياتك بجوارنا ولم تتناولي أي طعام؟"
"لا، والدي كانا من محبي شرائح اللحم والبطاطس."
أكلت بضع قضمات أخرى.
"أعتقد أنني أستطيع أن أعيش هكذا"، قالت مع ضحكة خفيفة.
"أعتقد أنك تستطيع ذلك أيضًا"، قال دون أن يدرك أنه تحدث بفكره اللاواعي.
بعد أن تناولوا الطعام، ذهبوا في نزهة طويلة في الظلام برفقة مصباح يدوي وصوفي فقط. استمتعوا بمجال النجوم الهائل في السماء ونبضات البرق في الغرب.
"لديك كلبة جيدة جدًا. إنها لطيفة للغاية."
لقد لاحظ أن كلبه اختار المشي بجانبها بدلاً منه.
"إنها تحتضنك بإصبعها الصغير، أليس كذلك؟ أو أيًا كان ما تعنيه هذه الكلمة في علم تشريح الكلاب"، اقترح ضاحكًا.
"لقد فعلت ذلك. إنها لطيفة للغاية." خدشت مؤخرة كلبه.
ساروا وتحدثوا حتى بدأت الرياح تشتد. وسمع صوت الرعد في البعيد. وتمكنوا من العودة إلى المنزل في الوقت الذي بدأت فيه قطرات المطر تتساقط.
قام إيريك بتشغيل التلفاز حيث تم إلغاء البرامج التي كانت تُذاع في وقت الذروة. كانت أخبار مدينة ويتشيتا فولز على الشاشة. كانوا يصفون بعض الأضرار الطفيفة الناجمة عن الرياح التي سببتها عاصفة شديدة مرت عبر الجزء الجنوبي الشرقي من المدينة.
لقد أصدر راديو الطقس تنبيهًا مرة أخرى.
"أصدرت هيئة الأرصاد الجوية الوطنية في فورت وورث تحذيرًا من احتمال حدوث إعصار في مقاطعة مونتاغيو في شمال وسط تكساس حتى الساعة 9:30 مساءً. وفي الساعة 8:17 مساءً، تم رصد عاصفة رعدية شديدة قادرة على إحداث إعصار بالقرب من بلشرفيل تتحرك شرقًا بسرعة عشرين ميلاً في الساعة. الخطر: أعاصير وبَرَد بحجم كرة الجولف. المصدر: مراقبو الطقس المدربون والدوران الذي أشارت إليه الرادار. التأثير--"
أظلم المنزل بعد وميض البرق الساطع. هز الرعد الذي حدث فورًا المبنى.
عاد إيريك بحذر إلى المطبخ في الظلام وأمسك بسلاح ثنائي الاتجاه.
"إيزي، هل أنت هناك؟" قال عبر الراديو.
تم تشغيل المولد الاحتياطي الذي يعمل بالبروبان، مما أدى إلى استعادة الكهرباء. لم يكن لدى منزل المزرعة أي نسخ احتياطية من هذا القبيل باستثناء أجهزة UPS الموجودة على مكرر الراديو وأجهزة الكمبيوتر الموجودة في المكتب.
"لا يوجد أضواء" أجابت بعد لحظات طويلة.
"تأكد من تأمين كل شيء. هناك تحذير من احتمال حدوث إعصار."
"نعم، سيد إيريك، سمعت صوت الإنذار. هل أنت مع ميكي؟ إنه لم يعد إلى هنا."
"لا، أنا في المنزل مع بيجي. أين ذهب؟"
"ذهب للتحقق من الجدول قبل أن تأتي العاصفة. ولم يأخذ معه جهاز راديو."
سمع إيريك صوت البرد يتساقط على السقف المعدني.
"حسنًا، إيزي. أدخلي الجميع إلى الملجأ. هذا لا يبدو جيدًا."
"نحن ذاهبون الآن."
"أوه، اللعنة،" قال لنفسه، وهو يفرك جبينه المجعد.
سمعت بيجي المحادثة. "أين تعتقد أنه موجود؟"
"ربما عند جسر النهر بالقرب من المكان الذي تنزهنا فيه في وقت سابق، محاولين إزالة القمامة حتى لا تغمر المياه المعبر. أحتاج إلى معرفة ما إذا كان بإمكاني العثور عليه"، قال وهو يمسك بمعطف واق من المطر ويرتدي حذائه.
"هل أنت أحمق ؟ ألا تسمع ذلك؟!"
كان المنزل يئن ويصرخ في ظل الرياح المتزايدة القوة، وبدأ البرد يضرب السقف بصوت أعلى.
صاح في الكلبة: "صوفي، تعالي!" وأمسك بيد بيجي. هرع الثلاثة إلى المرآب حيث يوجد ملجأ من الفولاذ للعواصف.
أغلق بابها وقلب المفتاح داخل ما لم يكن أكثر من صندوق فولاذي كبير. كانت مصابيح LED تعمل ببطارية ذات دورة عميقة تضيء الداخل بالكامل. كانت هناك مروحة متصلة بنفس الطريقة لتهوية العلبة التي كانت مثبتة في الأساس الخرساني. كانت قوية بما يكفي لتحمل ضربة مباشرة من EF5، لكنها لم تفعل الكثير لإخماد أصوات المواد التي تضرب جدرانها الخارجية.
تغيرت رائحة الهواء الداخل إلى الصندوق، حاملاً روائح التربة والنباتات.
"يا إلهي!" صرخت بيجي بينما تمسكا ببعضهما البعض في وضع القرفصاء الذي جاء بالغريزة أكثر من الضرورة.
نبح صوفي بصوت عالٍ، وتردد صدى الصوت داخل الحجرة المعدنية، مما أجبر الاثنين على تغطية آذانهما.
رغم أن الأمر بدا وكأنه ساعات، إلا أنه انتهى في دقائق معدودة.
"هل أنت بخير؟" سأل إيريك بيجي عندما هدأت الأصوات. كانت صوفي تحدق فيهم وذيلها مطويًا بين ساقيها، بحثًا عن الطمأنينة.
"نعم، أعتقد ذلك"، أجابت بصوت مرتجف.
"حسنًا. حسنًا. حسنًا"، قال ذلك لنفسه في الأغلب، محاولًا تهدئة ارتعاشاته وإبطاء إطلاق الأدرينالين.
"امسك صوفي لمدة ثانية."
أمسكت بيجي بطوق الكلب بينما كان يدفع الباب.
"واو،" قال وهو يشعر بمقاومة ضد البوابة. باستخدام وزنه بالكامل، انفتحت البوابة ببطء لتكشف عن ظلام دامس.
كان لابد أن يكون هناك ضوء لأنه أضاء الأضواء في المرآب أثناء مرورهم عبر الباب. أزال مصباحًا بقوة 10000 لومن من قاعدته في العلبة ووجهه عبر الباب.
كان المرآب قد تعرض للتلف. ولم يكن في مكانه سوى الزجاج الأمامي لشاحنته التي ركنها داخلها عندما عادا من نوكونا. وكان الزجاج الأمامي مغطى بشباك العنكبوت بسبب الشقوق. وكان الزجاج المقسى للنوافذ وفتحة السقف يغطي الأرض إلى جانب ألواح خشبية ممزقة وطوب وحطام آخر. وكانت الأشياء التي خزنها في العلية أعلاه تزيد من الفوضى المحيطة. وكان سقف شاحنته من طراز سيلفرادو يحمل عدة تجاعيد عميقة، وكذلك الألواح الجانبية. وكان الإطار الخلفي الأيسر مسطحًا. وكانت قطعة من الخشب المتناثر قد انغرست في الجدار الجانبي.
"أوه، لا!" قالت بيجي، وهي ترى الدمار بنفسها.
استدار إيريك ورأها واقفة خلفه. "اللعنة! أنت حافية القدمين ؟!"
"لم يكن لدي الوقت الكافي لارتداء حذائي!" صرخت.
"أنا آسف. أنا آسف جدًا، بيجي. لم أقصد أن أنبح عليك." عانقها وقبّل صدغها. "هناك زجاج في كل مكان، لذا ابقي مع الكلب حتى أتمكن من إيجاد شيء لقدميك."
"حسنًا،" قالت وهي تختنق بصراخها.
شعر إيريك بالحرج من تصرفاته عندما أدرك مدى صدمتها. "تعالي إلى هنا يا حبيبتي. الحمد *** أننا بخير. لم نتعرض حتى لخدش واحد، أليس كذلك؟"
"نعم"، قالت وهي تحاول تهدئة نفسها ببطء. أخذت نفسًا عميقًا ثم زفرته ببطء من خلال شفتيها المطبقتين. "أنت على حق. ولكن..." أشارت من خلال الباب المفتوح.
"لا يهمني هذا الأمر الآن. كل ما يهمني هو أن تكوني بخير، وأنني بحاجة إلى الذهاب للتحقق من أحوال الجميع. ولكن أولاً، أحتاج إلى معرفة ما إذا كان بإمكاني العثور على حذائك. هل تتذكرين مكانه؟"
"لقد قمت بسحبهم إلى غرفة الطين عندما عدنا من نزهتنا."
خطا خطوتين خارج الحظيرة حيث كان بإمكانه أن ينظر حول بابها فرأى أن الجدار الفاصل بين المرآب والمنزل لم يكن سليمًا إلا جزئيًا. فتح باب الغرفة الطينية ونظر إلى الداخل وفوجئ عندما رأى أنها لم تكن مختلفة كثيرًا عما كانت عليه عندما هربوا.
ولكن من خلال الباب المجاور، رأى الستائر وأغطية النوافذ معلقة في ترتيبات غريبة. وكانت قطع الزجاج المكسورة متناثرة على الأرضية الخشبية. وكانت مروحة السقف على الأرض في منتصف الغرفة الكبيرة، متكئة على طاولة القهوة.
"إيريك، أعتقد أنني أشم رائحة غاز أو بروبان أو شيء من هذا القبيل،" سمعها تقول بصوت منزعج من خلال الباب المفتوح.
لقد وجد المتنزهين، وهم لا يزالون يجلسون بشكل منظم كزوج على الرف، وأعادهم إليها مع المقود ومصباح يدوي آخر.
أثناء تفتيشه المرآب المدمر، وجد أن خط الغاز الأصفر المغذي لأحد سخانات المياه قد انقطع. اقترب بحذر من المنطقة، وتخطى كل أنواع الفوضى، وأغلق أحد الصمامات.
عاد إلى القفص. جلست بيجي على المقعد وارتدت حذاءها بينما قام إيريك بربط حبل صوفي بطوقها وطرفه الحر بمسمار ملحوم في القفص.
"صوفي، انزلي! ابقي!" قال. كانت إشارات يده تصاحب أوامره، واستلقى كلبه مطيعًا في الزاوية التي أشار إليها.
خرج إيريك وبيجي من مكان الأمان الموجود بالحديقة، تاركين الأضواء مضاءة والباب مفتوحًا قليلًا.
ألقى نظرة على ساعته، كانت الساعة 8:42 مساءً.
كان إيريك لا يزال يحاول تحديد اتجاهه، فوجه شعاع المصباح القوي في أقواس بطيئة، لمسح الأضرار. كان سقف الحظيرة به لوحان فولاذيان مفقودان، لكنه بدا على ما يرام بخلاف ذلك. ومن حيث كان يقف، رأى أحد أبواب الحظيرة ملقى على الأسفلت على بعد بضعة أمتار أمام الهيكل. ورأى كلاهما العديد من الأشجار المشقوقة والمتساقطة، وحبات البرد التي كانت أكبر من كرات الجولف. وجه الشعلة في اتجاه منزل المزرعة. كانت بقع من القوباء المنطقية مفقودة من السقف، وكانت المزاريب تتدلى من الواجهات. وبدا أن سطح الخشب الرقائقي لا يزال سليمًا.
التقطت عينا بيجي عدة نقاط من الضوء المتحرك القادم من المنزل.
"انظر!" أشارت.
"السيد إيريك! هل أنت بخير؟" سمع من بعيد.
"نعم!" صاح وهو يسمع صوت إيزي المميز. ركضت بيجي وإيريك بسرعة في اتجاهها، وظلتا تراقبان الحطام. "هل تم العثور على الجميع؟"
"ليس ميكي" أجابت.
قام بعد الوجوه. كان هناك شخص غائب آخر. "أين دالتون؟"
"عندما انتهت العاصفة، أخذ الجيب للبحث عن ميكي."
"دالتون، إيريك. أين أنتما؟" نادى عبر الراديو.
"ميكي مصاب! يا إلهي! ذراعه في حالة سيئة للغاية! إنه مصاب بجروح بالغة. لقد وضعته في الجزء الخلفي من السيارة الجيب وأنا في طريقي للعودة. إنه مصاب بجروح بالغة!"
"تعال إلى منزل المزرعة!" أجاب.
"حسنًا!" سمع إيريك.
"لا يوجد إشارة على هاتفي المحمول"، صاح بعد أن نظر إلى هاتفه. "هل لدى أحدكم هاتف يعمل؟"
لم يفعل أحد.
"يجب أن يسقط البرج اللعين" ، هدّر وهو يضع نظارته في جيبه.
"أليخاندرا، أريد منك أن تذهبي إلى الداخل وتتصلي بالرقم 911 على الخط الأرضي."
"حسنًا!" صرخت من فوق كتفها لأنها كانت تركض بالفعل في هذا الاتجاه.
بعد ثلاث دقائق، رأى إيريك سيارة الجيب تقترب بسرعة كبيرة. ضغط دالتون على المكابح على بعد أقل من عشرين ياردة أمامه، فانزلقت السيارة وتوقفت، تاركة آثارًا في الحصى.
"يا يسوع! ساعدني!" صرخ دالتون وهو يخرج من السيارة الجيب ويفتح الباب الخلفي.
وكانت بيجي هناك بالفعل.
رأى إريك أن دالتون لم يكن لديه نقص في الدم عليه.
"هل أنت مصاب؟" سأل إيريك بقلق.
"لا! أنا بخير!" قال بقلق.
"إيريك! تعال إلى هنا الآن !" طلبت بيجي.
"يا إلهي،" قال وهو يلهث عندما ركض إلى جانب بيجي ورأى حالة ميكي.
"استمع إلي يا إريك. افعل بالضبط ما أقوله. أمسك بهذا. أمسك به هنا تمامًا." أوضحت ذلك بأصابعها.
لقد أمسك بحزام النايلون كما فعلت هي.
"لا تدعه يتحرك إلى أسفل ذراعه. أخبرني عندما يكون ضيقًا بما يكفي لقرص أصابعك."
لقد قامت بشد الرافعة الموجودة على الحزام، مما أدى إلى سحب النهاية بشكل أكثر إحكامًا.
"هناك!"
قامت بيجي بفحص ذراع ميكي، وتحسست نبضه تحت إبطه ثم مرة أخرى في معصمه. رأى إريك عظمة بارزة واضطر إلى النظر بعيدًا.
"أخرج أصابعك." قامت بتشغيل الآلية مرة أخرى.
"السيد إيريك! الهاتف لا يعمل!" سمع ذلك عبر جهاز الراديو الخاص به.
"يا إلهي، ماذا يمكن أن يحدث غير ذلك؟" فرك إيريك جبينه محاولاً التفكير. "تعال، علينا أن ننقله إلى المدينة بأنفسنا".
"إلى أين؟ إلى نوكونا ؟" سألت بيجي. "هاه، لا سبيل لذلك. إنه يعاني من كسر مركب مع نزوح عظم العضد، ومن المحتمل أن يكون هناك تضرر في الشريان العضدي، نظرًا لمدى النزيف الشديد الذي يعاني منه. لن يكون لدى نوكونا مركز لعلاج الصدمات. أشك بشدة في أن أي شخص في هذا المستشفى الصغير يمكنه فعل أي شيء له. ربما سيفقد ذراعه. ومن المرجح جدًا أن يفقدها على أي حال إذا ظل في العاصبة لفترة طويلة جدًا."
"إن فورت وورث ليست من بين الأماكن التي يمكن أن نذهب إليها. ربما نقود السيارة إلى مؤخرة العاصفة، لذا يجب أن تكون ويتشيتا فولز. فهي تبعد أقل من ساعة بالسيارة، ما لم تتسبب العاصفة في إغلاق الطرق. لكن ليس لدي أي فكرة عن مدى تجهيز المستشفى هناك."
أومأت بيجي برأسها قائلة: "علينا أن نحاول. اتصل بالإسعاف بمجرد أن نصل إلى مدى برج آخر. ربما تتمكن خدمة الطوارئ الطبية من مقابلتنا في مكان ما في المنتصف".
"فكرة جيدة. دعنا نتحرك."
سألت بيجي المجموعة وهي تصعد إلى الخلف مع الرجل المصاب: "هل يعلم أحد ما إذا كان ميكي قد تناول العشاء؟ هل يتناول أدوية، هل يعاني من أي حساسية أو أي مشاكل طبية أخرى؟"
"نعم،" أجابت أليخاندرا. "لقد تناول الطعام معنا منذ ساعتين. أعتقد أنه يتناول أقراصًا لعلاج ضغط الدم والكوليسترول."
انطلق إيريك مسرعًا خارج العقار، متوجهًا إلى الطريق السريع 82، ثم اتجه غربًا عليه.
استغرق الأمر عشر دقائق قبل أن يعود هاتف إيريك إلى الشبكة. أجرى المكالمة وشرح لمشغل الطوارئ 911 ما كان يحدث. أمره المرسل بالبقاء على الطريق السريع، والتوقف إذا رأى أي مركبات طوارئ، ووميض المصابيح الأمامية بشكل متكرر عندما يرى أيًا منها.
مرت عشر دقائق أخرى قبل أن يحدث ذلك. تباطأ إيريك على جانب الطريق عندما التقى بهما نائب قائد شرطة مقاطعة مونتاغيو الذي استدار ووقف خلف السيارة الجيب.
وتحدث عبر الميكروفون المثبت على كتفه وأرسل معلومات الموقع إلى المرسل الخاص به.
"ربما تكون سيارة الإسعاف على بعد ثلاثة أميال. يا إلهي! هل هذا ميكي أندرسون؟"
"هل تعرفه؟"
"الجميع يعرفه. ماذا حدث؟"
"ضربت العاصفة المزرعة وكان هو في مكان ما بالخارج"، قال إيريك.
وصلت سيارة الإسعاف بعد دقيقتين.
"هل أنت الطبيب؟" تحدث أحد المسعفين مباشرة إلى بيجي. "تحدثي معي".
"ذكر، يقدر عمره بستين عامًا ويزن 90 كيلوجرامًا. كسر مركب في عظم العضد الأيمن، منزاح. يُشتبه في تمزق الشريان العضدي. نبض الفخذ 108، ضعيف ولكنه مستقر، نبض الكعبرة الطرفية صفر مع عاصبة. التنفس 83، ثابت. حدقة العين متساوية ومتفاعلة. البطن مشدود. العاصبة في مكانها، آه..." فتحت هاتفها لقراءة الملاحظة التي كتبتها عليه. "منذ الساعة 22:45. استجابة هامشية للألم. فاقد الوعي منذ العثور عليه. ضغط الدم غير معروف، درجة الحرارة غير معروفة.
"لقد فحصت أطرافه ولم أجد أي شيء آخر، لكنه يعاني من جروح متعددة بالإضافة إلى أورام دموية في فروة رأسه ووجهه. أريد أن أحقنه بمحلول ري لاك الوريدي، وأدفعه بقوة، 2 لتر في الساعة حتى يصل ضغط الدم الانبساطي إلى 70 مليمترًا على الأقل."
"ليس لدينا مضخات في سيارات الإسعاف الخاصة بنا. سوف نضطر إلى تناول جرعات زائدة من الدواء."
"حسنًا، إذن قم بإعطائه جرعة 100 مليلتر على مدار دقيقتين وراقب حالته. فهو يحتاج إلى السوائل بسرعة."
"مفهوم"، قال المسعف.
كتب الوقت الذي ذكرته بيجي على صدر ميكي بقلم تحديد. كان قد وضع قناع أكسجين على أنفه وفمه وكان يفتح سوارًا. كان بإمكانه قياس ضغط الدم بدقة وتأكيد نبضه في أقل من ثلاثين ثانية. ثم قام بتثبيت مقياس الأكسجين النبضي في إصبع السبابة الأيسر.
شاهدت المسعف الآخر وهو يبدأ بعناية في إعادة وضع ذراعه المشوهة. توقفت شاحنة إطفاء خلفهما وبجانبهما، مما أدى إلى سد الطريق المتجه غربًا.
"يا ضابط! أغلق المسار والجانب الشرقي!" قال أحد ركاب السيارة.
قفز النائب إلى سيارته وفعل ما طلب منه، فحمى الجميع من السائقين الأغبياء الذين كانوا يحاولون عبور المشهد بشكل خطير في كلا الاتجاهين.
استغرق الأمر من المسعفين عدة دقائق لتثبيت الذراع وتثبيتها في جبيرة إسفنجية قابلة للتمدد. وبعد ذلك فقط تمكنوا من نقله إلى نقالة ووضعه في سيارة الإسعاف لبدء عملية ضخه الوريدي.
"دكتور هل ستأتي معنا؟"
"أعتقد أنني كذلك، ولكن عليك أن تعلم أنني لا أملك ترخيصًا في ولاية تكساس، لذا فأنا أتصرف بموجب قوانين السامري الصالح، هل فهمت؟"
"نعم سيدتي. بالتأكيد. أنا متأكد من أننا نستطيع إدارة هذا الأمر من هنا، ولكن قد يساعده ذلك إذا حدث خطأ آخر في الطريق"، قال وهو يساعدها في الصعود إلى الجزء الخلفي من سيارة الإسعاف بعد تثبيت النقالة. ورغم أن المسعف الرئيسي استمع بعناية إلى تقييم بيجي، إلا أنه بدأ في إجراء تقييمه الخاص في الداخل الأكثر إضاءة.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سأل إيريك.
"مستشفى مقاطعة ويتشيتا. اتبع الطريق السريع غربًا واتخذ أول مخرج تراه بعد علامة حدود المدينة التي تحمل علامة المستشفى. هذا هو المخرج."
"حسنًا،" قال إيريك. "سأقابلك هناك، بيجي!" صاح بينما أغلقا الأبواب الخلفية.
انطلقت الشاحنة مسرعة مع انطلاق صفارات الإنذار. وذهبت سيارة الإطفاء في الاتجاه المعاكس دون أضواء أو صفارات إنذار.
قاد النائب سيارته عائداً إلى سيارة الجيب وقال: "سأذهب إلى المزرعة وأتفقد أحوال الناس هناك".
"أقدر ذلك. شكرا لك."
"بالتأكيد. ولا تطارد سيارة الإسعاف. لا أريد أن أسمع عن حادث آخر الليلة"، قال بتعبير آمر.
وصل إريك إلى المستشفى بعد حوالي خمسة عشر دقيقة من وصول بيجي وميكي. ركن سيارته في موقف الطوارئ ودخل المبنى من نفس الأبواب التي يستخدمها المرضى الوافدون.
رأى بيجي تخرج من مجموعة من الأبواب المزدوجة. كانت في حالة يرثى لها لكنها كانت هادئة.
"هل هو بخير؟" سأل إيريك وهو يقترب بسرعة.
"لقد أخذوه إلى غرفة العمليات. وكان هناك جراح أوعية وجراحة عظام في انتظاره.
"لقد ظل في العاصبة لأكثر من ساعة وخمس عشرة دقيقة بالفعل. وستكون عملية تنشيط الدورة الدموية في ذراعه هي الأولوية. ثم من المحتمل أن يجري له فحصًا مقطعيًا محوسبًا كاملاً. يشير الصلابة في بطنه إلى احتمال وجود نزيف داخلي، وهو ما قد يؤكده الفحص المقطعي المحوسب. سيخضع لعملية جراحية لمدة ثلاث أو أربع ساعات على الأقل، كما أتصور. وسوف يستغرق الأمر أسبوعًا أو أكثر حتى تتضح الصورة على المدى الطويل.
"في حد ذاته، لا يشكل الكسر مثل هذا عادةً مشكلة كبيرة، لكنه فقد الكثير من الدم. ما كان اسمه؟ دالتون؟ أياً كان هو، فقد فعل الشيء الصحيح بوضع الرباط حول ذراعه، لكنه لم يشد الرباط كما ينبغي. لكن هذا على الأقل أبطأ من فقدان الدم وأبقى على قيد الحياة".
"نعم،" كان كل ما استطاع إيريك التفكير في قوله.
"تعال، دعنا نعود"، قالت. "أنا بحاجة حقًا إلى التنظيف. انظر إليّ، أنا حطام مطلق".
تجادل معها، أراد البقاء وانتظار الأخبار.
"إريك، استمع إلي يا عزيزي. لا يوجد سبب للبقاء هنا. طلبت من الممرضات أن يرسلن لي تحديثًا بمجرد أن يتوفر لديهن، حسنًا؟" قالت وهي تضع يدها برفق على كتفه.
وأضافت: "كان ميكي محظوظًا. لو لم يجده دالتون ويضع له تلك العاصبة عندما فعل ذلك، لكنا أجرينا محادثة مختلفة تمامًا. عشر دقائق إضافية كانت ستكون طويلة جدًا".
عندما وصلوا إلى المزرعة، مروا بشاحنة خدمات عامة عند مدخل العقار ورأوا أن الكهرباء قد عادت إلى منزل المزرعة وأضواء أعمدة الهاتف. كان النائب لا يزال هناك، يتحدث مع دالتون وإيزي. كان دالتون يقيد صوفي.
"هل ميكي بخير؟" سألت إيزي بقلق.
أجابت بيجي: "كان على قيد الحياة عندما غادرنا. سيعرف جراحوه المزيد غدًا. أنا متأكدة من أنهم سيعملون حتى الساعة الواحدة أو الثانية على الأقل، ولكن لأن دالتون كان لديه الحضور الذهني لوضع ذلك الحزام على ذراعه، فهو على قيد الحياة. لقد تلقى ما يكفي من السوائل في سيارة الإسعاف وغرفة الطوارئ لرفع ضغط دمه وخفض نبضه".
قال دالتون، "لقد رأيته يخرج من ذراعه، سيدتي! لقد كان هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير في فعله!"
طمأنته بيجي قائلة: "لقد فعلت الشيء الصحيح تمامًا".
قام إيريك بتشتيت انتباهه بحكمة قائلا: "ما هو الوضع هنا؟"
قال دالتون: "يبدو أن منزلك قد تضرر بشدة. فقد تحطمت جميع النوافذ تقريبًا، ودمر المرآب تقريبًا، وتضرر معظم السقف. وسقط نصف الجانب الغربي من المنزل تقريبًا حتى وصل إلى الخرسانة. وتعرض المولد للسحق، وتمزق عداد الطاقة أيضًا. لقد أغلقت خزان المياه والبروبان، تحسبًا لأي طارئ.
"الحظيرة في حالة جيدة باستثناء انزلاق أحد الأبواب عن مسارها. سنزيلها من الطريق في الصباح الباكر حتى لا يدوسها أحد بالخطأ. بمساعدة ثلاثة أو أربعة رجال، يجب أن نتمكن من إعادة تعليقها. الحظيرة ليست سيئة أيضًا، لكن تم رفع إحدى زوايا السقف.
"إن منزل المزرعة جيد إلى حد كبير. لقد فقدت بضع مئات من الأقدام المربعة من القوباء المنطقية على الجانب الشرقي، وسقطت إحدى النوافذ.
"الإسطبلات وغرفة المعدات بخير، وكذلك جميع الخيول هناك. سيتعين علينا الانتظار حتى طلوع النهار للتحقق من جميع المراعي، لكنني تحققت من حالة لاكي وستارليت. كلاهما آمنان."
"حسنًا،" قال إيريك. "أنت من وجد ميكي. هل لديك أي فكرة عما حدث له؟"
"لا أستطيع إلا أن أخمن، سيدي. لقد خرجت من هناك"، أشار، "ورأيت مركبة الدفع الرباعي، على شكل كرة، ومقلوبة رأسًا على عقب على بعد حوالي خمسين ياردة في الحقل. عندها وجدته في خندق حانة. الحمد *** أنه كان يرتدي سترة الأمان الخاصة به لأنني أشك في أنني كنت لأراه لولا الخطوط العاكسة. أعتقد أنه ربما اختبأ في الخندق وهبت الرياح بمركبة الدفع الرباعي فوقه قبل أن تدخل المرعى".
نظر إريك إلى بيجي.
"إصاباته تتوافق مع شيء من هذا القبيل."
"سيدي النائب، هل من الآمن الدخول إلى المنازل؟" سأل إيريك.
"إذا انتبهت لخطواتك، فيجب أن يكون المنزل مستقرًا بما يكفي لتدخله وتحصل على كل ما تحتاجه منه إذا تمكنت من الوصول إليه دون تحريك الإطار السائب. يجب أن يكون منزل المزرعة على ما يرام طالما لم تمطر مرة أخرى."
"اللعنة. يجب أن تعودي إلى المنزل غدًا، أليس كذلك؟" سأل بيجي.
"اذهب إلى الجحيم. يبدو أنك بحاجة إلى كل المساعدة التي يمكنك الحصول عليها الآن. فجأة لم أعد أشعر بأنني على ما يرام، هل تعلم؟ لا داعي للدكتور ج."
"نائبي، أين أنت متمركز؟" سأل إيريك.
"مونتاجيو، سيدي، لكنني سأعود إلى ويتشيتا فولز. هذا هو المكان الذي أعيش فيه."
"أحتاج إلى ترك سيارة الجيب هنا لأنهم قد يحتاجون إليها. أعلم أنك لست شركة سيارات أجرة، ولكن هل هناك أي طريقة يمكن أن أطلب من الدكتور فورمان وأنا توصيلك إلى فندق؟ أعتقد أن هناك زوجين في هنريتا."
"هناك واحد. انتهت ورديتي منذ عشرين دقيقة، لذا سأكون سعيدًا بذلك. سأنتظر بينما تحصلون على كل ما تحتاجونه وتنظفون قليلاً"، قال وهو يشير إلى ملابس إيريك وبيجي الملطخة بالدماء.
"أوه، بارك **** فيك." ابتسم إيريك بتعب.
"سيد إريك، أنا متأكدة من أننا نستطيع توفير مكان لك وللدكتور بيجي في المنزل"، اقترحت إيزي.
"أعلم أنك تستطيعين ذلك، إيزي، وأشكرك بصدق على عرضك، لكنك لست بحاجة إلى ذلك. أنا متأكدة من أن الجميع مرهقون. أقترح عليكم جميعًا أن تحاولوا الحصول على بعض النوم. أعتقد أنني وبيغي سنستخدم الحمامات هناك قبل أن نغادر، رغم ذلك."
"حسنًا." ابتسمت بضعف.
عاد بيجي وإيريك إلى المنزل الرئيسي. كانت ثلاث غرف نوم من أصل أربع غرف نوم مملوءة بالمياه بدرجات متفاوتة. وكانت هناك حصائر من العزل الرطب وقطع من ألواح الجبس متناثرة عليها، فضلاً عن شظايا الزجاج من النوافذ المكسورة.
تمكن كل منهما من العثور على مجموعة من الملابس النظيفة وقررا ترك الباقي خلفهما. عادا سيرًا على الأقدام إلى منزل المزرعة، واستحما، وألقيا ملابسهما الملطخة بالدماء، ثم غادرا العقار مع النائب.
لقد كانت الساعة تقترب من الواحدة عندما أودعهم في الفندق.
"تصبحون على خير، سيدي، سيدتي. من فضلكم أخبروني إذا كنتم بحاجة إلى أي شيء. سأذهب إلى هناك عندما أستطيع."
"كما تعلم، لم أحصل على اسمك أبدًا"، قال إيريك.
"واين سيمونز، سيدي،" أجاب وهو يسلمه بطاقة اتصال.
"تصبح على خير، وشكرا لك على الرحلة، نائب سيمونز،" قال إريك وهو يصافحه.
"هل هذا المكان يجعلك تشعرين بالاستقرار؟" ضحكت بيجي بعد أن قاد النائب سيارته بعيدًا ودخلا إلى بهو فندق متواضع.
لقد قابلهم مراهق ذو وجه مليء بالحبوب، وكان يكافح لمعرفة كيفية تسجيلهم في غرفة لأنه لم يكن هناك حجز بالفعل في النظام. وبعد عشرين دقيقة، استلقيا على سرير كان أكثر راحة مما توقعه أي منهما، وناموا بسرعة من الإرهاق.
الفصل السابع
في صباح اليوم التالي، قامت شركة تأجير سيارات بتوصيل شاحنة صغيرة أخرى بالإضافة إلى مقطورة ذات منصة مسطحة إلى الفندق والتي يمكن إعادتها في أوكلاهوما. كان هناك بالفعل نشاط محموم عندما وصلوا إلى المزرعة في حوالي الساعة 9:30.
التقى بهم دالتون عندما خرجوا من الشاحنة.
"أخبار جيدة يا سيدي. فقدنا ستة رؤوس فقط بسبب العاصفة. وهرب سبعة خيول وعشرات الماشية، ولكن تم العثور على معظمها. ويتم إصلاح الأسوار. وعثر الجيران على بوسكو. وهو في القسم 23." ضحك بشدة. "نعم. لقد استمتع بنزهة جيدة. سننقلهم جميعًا على مقطورة في غضون يومين بمجرد الانتهاء من جميع الأسوار."
"هل هذه أخبار جيدة ؟" سألت بيجي.
"نعم، ستة أقل بكثير مما كنت أتوقعه." قال إيريك بتنهيدة ارتياح.
"كانت هناك بقرتان لا تزالان... لكنهما كانتا... لذا كان عليّ أن..." توقف دالتون، يكافح للتحدث. "أم... الحفارة موجودة الآن لـ..."
"أفهم ذلك،" أومأ إيريك برأسه، وربت على كتفه.
تساءل إيريك عما إذا كان دالتون، وهو عامل صيانة، قد اضطر إلى قتل حيوان بطريقة رحيمة. لقد كان يتفهم محنته. فالصيد شيء، وقتل الماشية المصابة شيء آخر. ولم يكن إيريك مضطرًا لتحمل مثل هذه التجربة أيضًا.
لقد لاحظوا ما لا يقل عن عشرة أشخاص يلقون بالحطام في شاحنة القمامة. وكانت هناك بالفعل أقمشة زرقاء على سطح منزل المزرعة، ورأوا أقواس اللحام المستخدمة لإصلاح أنابيب الأسوار على بعد مئات الأمتار. جاءت أصوات المناشير الكهربائية من عدة اتجاهات.
"ماذا بحق الجحيم؟" قالت بيجي وهي تفحص المشهد.
"آسف سيدتي؟" سأل دالتون.
"لم يكن بإمكانك إحضار المقاولين إلى هنا بهذه السرعة."
"المقاولين؟ لا أفهم."
"من هم هؤلاء الأشخاص؟"
"الجيران. لماذا؟ هل هناك شيء خاطئ؟" أجاب دالتون، في حيرة من ارتباكها.
أمسكت بيجي بيد إيريك بإحكام.
"لا، ليس هناك أي شيء على الإطلاق"، أجاب إيريك نيابة عنها.
"أوه، وسوف يأتي عامل أسقف في وقت لاحق من بعد ظهر اليوم لفحص الأضرار التي لحقت بمنزل المزرعة، ولكن سيدي، لست متأكدًا مما يجب أن أفعله بمنزلك. يوجد عدد قليل من الأشخاص هناك يقومون بتنظيف ونقل الأشياء من الغرف التي تبللت. ماذا تريدني أن أفعل؟"
"لا تقلق بشأن هذا الأمر، لقد أصبحت يديك مشغولتين بالفعل. ولعنة عليك، توقف عن مناداتي بـ " سيدي "، قال إريك بضحكة خفيفة. "نادني بإيريك كما فعلت الليلة الماضية".
"آسف، ولكنني كنت أشعر بالذعر قليلاً."
"لا بأس"، طمأنه. "كم من الوقت مضى على بقاء الجميع مستيقظين؟"
"منذ حوالي الساعة الخامسة، كما هو الحال دائمًا. تمكنا جميعًا من الحصول على ليلة نوم جيدة."
"حسنًا. أنا متأكد من أن الجميع سيرغبون في تناول الغداء هنا بعد قليل. سأرى ما يمكنني فعله حيال ذلك."
"إيزي وأليخاندرا يحضران الغداء للجميع."
ضحك إيريك وقال: "كان ينبغي لي أن أعرف أنها فكرت في هذا بالفعل".
وبعد ساعات قليلة، خرجت إيزي إلى الشرفة وأطلقت صافرة أعلى من أي صافرة يمكن لإيريك أن يطلقها على الإطلاق.
"سيد إريك! دكتور بيجي!" قالت وهي تراهم. "تعالوا إلى الداخل. لقد أعددت الغداء. هوت دوج وهامبرجر وباباس... وبيرة ."
"إيزي، متى كانت آخر مرة أخبرتك فيها كم أنت رائعة؟" ضحك إيريك وعانقها بلطف.
"في كل مرة كنت هنا."
"حسنًا، لا تنسَ ذلك أبدًا ."
لقد خدم الأربعة ما يزيد عن ثلاثين شخصًا، والذين جاءوا إلى المطبخ لملء الأطباق بكمية كبيرة من الطعام.
"سيد إيريك، أعتقد أن سعر الطعام سيكون أعلى ليوم أو يومين"، قالت إيزي بخجل.
" هذا جيد يا إيزي. لا تقلقي بشأن الميزانية. ما تفعلينه... ما يفعله الجميع يجعلني أشعر بالامتنان"، أجاب.
بعد انتهاء الخدمة، تناول إيريك وبيغي الطعام. ثم ذهب إلى المنزل الرئيسي لإزالة أكبر قدر ممكن من الحطام الذي يمكن نقله بأمان دون معدات ثقيلة. وضع شخصان أعمدة مؤقتة على كتل خرسانية. ساعد إيريك في رفع وتركيب مجموعات من عوارض الدعم مقاس 2 × 6 في مكانها على الأعمدة لإعطاء الهيكل القليل من الدعم الإضافي في الجدار الخارجي التالف حتى أتيحت الفرصة لأحد البنائين لفحص الضرر وتشكيل خطة للإصلاحات.
عملت بيجي مع إيزي وأليخاندرا لفرز الأثاث في المنزل الذي تعرض للتدمير أو التلف. كانت بيجي ترغب في العمل جنبًا إلى جنب مع إيريك، لكنها لم تستطع المخاطرة بإصابة يديها أثناء تنظيف الحطام المثقوب بالمسامير أو الزجاج أو قرص أصابعها في كابلات السياج.
مع حلول الظلام، جلس إريك وبيغي مع أكثر من عشرة آخرين على شرفة منزل المزرعة لتناول عشاء شواء أعده إريك. وشعر كلاهما ببعض الإنجاز فيما يتعلق بالعمل الذي تم إنجازه. وباستثناء بعض الأسوار التي ستحتاج إلى مواد جديدة، تم الانتهاء من الغالبية العظمى من أعمال التنظيف. وتم قطع آخر أغصان الأشجار المتضررة في شاحنة القمامة في نفس الوقت الذي تم فيه الاتصال عبر أجهزة الراديو لطلب العشاء.
وصل دالتون بشاحنة إيريك المستأجرة. وقد تم سحب سيارته المحطمة إلى المقطورة ذات السطح المسطح وتأمينها بالسلاسل.
"ها أنت ذا يا سيدي. كل شيء جاهز ومستعد للانطلاق."
"كيف حال كل شيء؟"
"لقد غادر عمال الأسقف للتو. وقالوا إنهم يمتلكون بالفعل هذا اللون والنمط من القرميد في مستودع في أرلينجتون، وقالوا إن الأمر لن يستغرق منهم أكثر من يوم واحد لإصلاح السقف. ويعتقدون أنهم سيعودون بعد غد. ولن يتمكن عمال الصرف الصحي من الوصول إلى هنا قبل بضعة أسابيع، ولكن لا يوجد استعجال هناك على الأقل".
"ماذا عن النافذة المكسورة؟"
"إنها مغطاة بالخشب الرقائقي. أعرف رجلاً متخصصًا في الزجاج يمكنني الاتصال به. أحد الأشياء الرائعة في هذه النوافذ هو أنه يمكنهم قطع الزجاج مباشرة على الشاحنة وإعادة طلاء الإطار. لا داعي لإعادة بناء إطار النافذة."
ضحك إيريك وقال: "أعتقد أن العمر له مزاياه في بعض الأحيان".
"هل هناك أي أخبار عن ميكي، دكتور فورمان؟" سأل دالتون.
"نعم، لقد قام الجراحون بإزالة الطحال، ووضعوا ذراعه في مثبت خارجي."
أظهر دالتون تعبيرًا محيرًا.
"المثبت هو شيء يشبه ألعاب تينكر، لكنه يثبت أجزاء العظام في مكانها بشكل آمن حتى تتمكن من الحياكة. إلى جانب ذراعه المحطمة، تعرض للضرب والكدمات بسبب البرد. استعاد وعيه وأصبح على دراية بالمحيط المحيط به بعد الجراحة، وهي علامة جيدة جدًا. كان من المفهوم أنه كان غير مرتاح، لذلك أعطوه أدوية لتخفيف الألم.
"أعلم أن الأمر يبدو سيئًا للغاية، لكنه في الواقع خبر مشجع. عندما تحدثت مع طبيبه الرئيسي عبر الهاتف، أخبرتني أنهم يجهزونه لنقله إلى مركز علاج صدمات من المستوى الثاني في دالاس، حيث يمكنه إدارة عملية تعافيه بشكل أفضل.
"من الواضح أنه رجل قوي للغاية. أعتقد أنه سيتمكن من تجاوز هذه المحنة. سيستغرق الأمر أسبوعًا أو نحو ذلك للحصول على صورة أكثر وضوحًا". ارتسمت الابتسامات المريحة على وجوه الجالسين حولهما.
كانت الساعة تقترب من الثامنة عندما انتهى العشاء. ساعد إيريك وبيغي أليخاندرا في تنظيف منطقة تقديم الطعام.
"يجب عليك العودة إلى المنزل، سيد إيريك. لقد أصبح الوقت متأخرًا للقيادة"، اقترحت أليخاندرا.
"أعتقد أنك على حق. أود أن أبقى هنا وأنهي عملي في الخارج، لكن لا أعتقد أنني أستطيع تأخير عودة بيجي إلى فلوريدا."
قال دالتون "لم يتبق الكثير للقيام به، ولا أستطيع أن أفعل المزيد حتى أطلب بعض المواد".
أومأ إيريك برأسه. "اتصلوا بي إذا كنتم بحاجة إلى أي شيء، وأرجوكم أن تساعدوني. أرسلوا لي معلومات الاتصال بكل من ساعدني. أود أن أشكرهم شخصيًا للتأكد من تعويض الجميع عن نفقاتهم".
"أستطيع أن أفعل ذلك. يجب عليكم القيادة بحذر."
بعد ثلاث ساعات، وصل إريك وبيغي إلى منزله في نورمان.
قالت بيجي عندما دخلا: "هل تعلم ماذا؟ لن أمانع في تناول مشروب. أين مشروبك؟" قالت ذلك بابتسامة جادة جعلته يضحك بشدة.
"الخزانة الثانية من اليسار تحت الجزيرة"
أخرجت زجاجة جزئية من جاك دانييل ووجدت زجاجة ممتلئة خلفها.
"نظارات؟" سألت.
"الخزانة العلوية بجانب الثلاجة."
"هل تريد واحدة؟"
"نعم، من فضلك. على الثلج. وكوكاكولا أيضًا. إنها في الثلاجة."
أخرجت أكواب بلاستيكية وكؤوسًا من الخزانة، وملأت الأربعة بالثلج من آلة صنع الثلج الموجودة أسفل الخزانة، ثم صبت الكولا في الأكواب الكبيرة والزجاجات المزدوجة في أكواب الصخور. وضعت الزجاجة الفارغة في سلة إعادة التدوير. أحضرت له مجموعته وعادت لتأخذها، ووضعتها على حوامل أكواب على طاولة القهوة.
فتحت الحقيبة الوحيدة التي تمكنوا من العثور عليها في المنزل المدمر والتي كانت مليئة بأكبر قدر ممكن من الملابس التي تمكنوا من انتشالها. خلعت مارغريت بعض البيجامات، وغيرت ملابسها في منتصف غرفة المعيشة ثم ألقت بنفسها على الأريكة الجلدية المريحة وهي تتنهد بعمق ويمكن سماع صوتها، واستندت بقدميها على الأريكة.
"أفضل بكثير"، قالت بعد أن أخذت رشفة عميقة من الويسكي.
"لماذا تحدق بي؟" سألت عندما رأت إيريك واقفا أمامها.
"لقد جعلت نفسك تشعرين وكأنك في منزلك. وأنا أحب ذلك حقًا"، قال وهو يلوح بإحدى ساقيه فوق ساقيها الممدودتين. انحنى عليها ليمنحها قبلة. "سأعود في الحال".
ذهب إلى غرفة النوم الرئيسية ليغير ملابسه.
قالت بيجي عندما عاد: "استمع، هل تسمع ذلك؟"
"سمعت ماذا؟" سأل بعد بضع ثوان.
"لا شيء. صمت. هدوء."
"نعم." تنهد.
"كيف لا تشعر بالتوتر؟ أعني، انظر إليّ. ما زلت في حالة يرثى لها من الليلة الماضية."
لماذا تعتقد أنني لست كذلك؟
"يبدو الأمر كما تفعل دائمًا، كل شيء طبيعي وما إلى ذلك."
"حسنًا، هكذا تبدو لي أيضًا. لا، أنا متوترة، لا بأس. لا يوجد شيء أفضل من مشاهدة جزء كبير من منزلك يختفي ورؤية صديق جيد يتأذى."
"نعم، لم أشعر في حياتي قط بالرعب كما شعرت به الليلة الماضية. لا أفهم السبب. كنا جالسين مثل الأطفال في المدرسة أثناء تدريبات الإعصار، ولكن داخل قبو، محصنين تمامًا ضد ما كان يحدث على بعد ست بوصات. لكنني كنت لا أزال خائفًا حتى الموت".
جلس إيريك بجانبها ولف ذراعه حول كتفيها، ثم احتضنتها بقوة.
"أعرف ما تقصده. شعرت بطعم معدني غريب في فمي لساعات بعد ذلك. كان الأمر وكأنني كنت أمتص قطعة نقود أو شيء من هذا القبيل."
"أنا أيضًا. الأدرينالين يفعل ذلك. قد يبدو هذا سخيفًا، ولكن عندما وصل دالتون بسيارته مع ميكي، تبخر كل ذلك لبضع ساعات. لقد حان وقت اللعب، كما تعلمون؟ على الرغم من أن ميكي رجل ناضج، إلا أنني كنت في وضع العمل. كان عقلي في المكان الذي أحتاج إليه. كنت أركز تمامًا على ما كنت أفعله، لكن رأسي يبدأ في الدوران مرة أخرى عندما أكون خاملاً."
فرك جانب ذراعها، واقتربت منه أكثر.
"لقد تجاوزنا هذا الأمر. لقد تجاوزه الجميع. وبفضلك وبفضل دالتون، أصبح الجميع على قيد الحياة. لا أعتقد أنني أخبرتك اليوم بمدى حبي لك."
فركت بيجي بطنه برفق وقالت: "أنا أيضًا أحبك يا إيريك. أحبك حقًا، حقًا". ثم قبلته بحنان.
نظرت إلى ساعتها وقالت: "حسنًا، هبطت طائرتي العائدة إلى أورلاندو منذ ثلاث ساعات".
"لا تقلق بشأن هذا الأمر، سأعيدك بالطائرة."
"إيريك، لا--"
"لا تجادلي." ضحك. "من فضلك. آخر شيء تحتاجينه هو ست أو سبع ساعات أخرى من السفر."
"حسنًا." تنهدت بهدوء.
"حقا؟" انحنى رقبته لينظر إليها بشكل أكثر اكتمالا. "لقد استسلمت بهذه السهولة؟"
"نعم، كما قلت بعد وصولي إلى هنا، لن تحتاج إلى الضغط عليّ كثيرًا لتغيير رأيي."
"لم أحرفه على الإطلاق."
"نعم،" قالت وهي تجلس وتشرب مشروباتها.
"في أي وقت تريد العودة؟ سأحتاج إلى إخبار الطاقم."
"لنفترض... الساعة الخامسة؟"
أجرى بعض الحسابات الذهنية وأجرى مكالمة هاتفية. تحدث إلى أحد وكلاء الجدولة وطلب تجهيز طائرته للمغادرة إلى أورلاندو في الساعة 1:00 ظهرًا.
"تم. هل تريد مشاهدة التلفاز؟"
"لا، أنا فقط أريد الجلوس هنا وأكون معك"، قالت وهي تسند وسادة على فخذه وتتكئ عليها.
ابتسم لها بحنان، ومرر أصابعه ببطء ونعومة بين شعرها.
"تحدث معي. فقط... تحدث معي. يعجبني صوتك"، همست وهي تبتسم له بلطف.
حسنًا، دعنا نرى. ما الذي يجب أن أتحدث عنه؟
"لقد أخبرتني بكل شيء عن عملك في شركة رايتر مارلين. أخبرني المزيد عن العمل الذي أكسبك ما يكفي لشراء جزء من أرض والدي، ولماذا أردت إنشاء مزرعة."
استمعت إليه وهو يتحدث، مسترخية ولكن منتبهة، بينما كان يداعب شعرها وأذنيها بينما كانت تمسك بيده الأخرى على بطنها. قدم لها شرحًا أعمق بكثير للأسباب وراء الطبيعة الحذرة والمحمية التي شهدتها عندما التقيا لأول مرة.
أبطأ في كلامه عندما رأى عيني بيجي تثقلان. هدأ صوته، لكنه واصل الحديث. تلا عدة أبيات شعرية مبتذلة ولم يلاحظ أي رد فعل. حرك بعناية اليد التي كانت تمسك بيده. شعر وكأنها ثقل ميت.
"هل أنت مستيقظ؟" همس.
لم تكن كذلك.
ابتسم وهو يداعب بصمت شعر حبيبته الذهبي. ثم أطلق يده الأخرى من يدها، وداعب شفتيها الناعمتين بإبهامه. فتسبب رد فعله في لعقها.
أخرج نفسه ببطء وحذر من تحت الوسادة عند فخذه، ثم نهض بهدوء من الأريكة، وأحضر بطانيتين مريحتين من الخزانة. ثم وضع إحداهما حول جسد بيجي النائم بلا حراك.
قام بإزالة العديد من الوسائد الكبيرة من الكراسي، وأطفأ جميع الأضواء، واستقر في عش مؤقت على الأرض بجوار حبيبته.
كان يستمع إلى أنفاسها البطيئة الهادئة، وكان هذا الصوت يهدئه ويهدئه حتى ينام.
كان الضوء مرئيًا من خلال ستائر النافذة عندما شعر بيدها الدافئة تضيء صدره. التفت برأسه ورأها تنظر من فوق حافة وسادة الأريكة. ابتسمت له.
"مرحبا،" همست بلطف.
"مرحبًا يا عزيزتي." ابتسم لها. "آسف لأنني جعلتك تنام الليلة الماضية."
"لا، لا تقل ذلك. لم تملني، بل جعلتني أشعر بالاسترخاء."
جلست ومددت عضلاتها مع التثاؤب الصباحي، مما أثار بعض النقرات والطقطقات الخفيفة.
"لماذا لم تذهب للنوم في السرير؟" سألت.
"أردت أن أبقى بجانبك" قال وهو ينهض.
ابتسمت له بلطف، فطبيعته الحنونة جعلتها تشعر بالأمان.
استحم الاثنان وارتديا ملابسهما لليوم، ثم تناولا وجبة إفطار خفيفة.
أرسل إيريك رسالة نصية إلى لانس أثناء تناولهما الطعام. هل يمكنني أنا وبيغي القدوم إلى المكتب بعد قليل؟
في أي وقت تفكر؟
سأغادر إلى أورلاندو في الساعة 1:00 ظهرًا. كيف ستكون الساعة 11:30؟
يبدو رائعًا. لا أطيق الانتظار لمقابلتها. سأطلب لنا جميعًا وجبة غداء. طعام هندي؟
ممتاز. إلى اللقاء إذن.
"هل تريدين مقابلة صديقي لانس؟" سأل إيريك بيجي.
"بالتأكيد. لقد أخبرتني الكثير عنه حتى أنني أشعر وكأنني أعرفه بالفعل. سيكون من الجيد أن أضع وجهًا مع الاسم."
"نعم، إنه متشوق لمقابلتك أيضًا."
"نعم؟ لماذا هذا؟"
"حسنًا، لقد أخبرته كثيرًا عنك أيضًا. وهو فضولي لمعرفة نوع المرأة التي سمحت لي أخيرًا أن أحبها مرة أخرى"، قال وهو يلفها بين ذراعيه ويقبلها برفق.
"متى سنلتقي به؟"
"الساعة الحادية عشرة والنصف. أتمنى أن يعجبك الطعام الهندي، لأنه طعام الغداء."
"هذا جيد بالنسبة لي. وهذا يعني أن لدينا بعض الوقت."
لقد عرضت عليه جسده، مرتجفة خلال هزتين جنسيتين متتاليتين سريعتين قبل أن تشجعه على الخروج من جسده عندما أخذها من الخلف. لقد علمت أنها تستمتع كثيرًا بمداعبة ثدييها الصغيرين عندما تمتلئ، حيث يدفع قضيبه ذلك المكان السحري في أعماقها.
كانوا يلهثون ويتصببون عرقًا بحلول الوقت الذي انتهوا فيه، وتجادلوا حول ما إذا كانوا بحاجة إلى دش آخر. لم يسمح الوقت بذلك، لذا استلقوا على ظهورهم وتركوا مروحة السقف تجفف أجسادهم.
ارتدوا ملابسهم مرة أخرى، ورتبوا المنزل، وغادروا.
تبعت بيجي إيريك بسيارته إكوينوكس حتى يتمكن من تسليم سيارته سيلفرادو المحطمة إلى ورشة تصليح هياكل السيارات. ثم أعادا السيارة المستأجرة مع المقطورة إلى الفرع المحلي للشركة التي استأجرها منها في تكساس. وصلا إلى مكاتبه السابقة، الواقعة في مبنى من أربعة طوابق مبني من الطوب الأحمر الداكن. كانت هناك ثلاثة أعلام ترفرف خارج أبواب الردهة. كان العلم الأمريكي في المقدمة وفي المنتصف، وبجانبه علم ولاية أوكلاهوما. كان العلم الأخير يحمل شعار الشركة.
"إيريك! من الجيد رؤيتك مرة أخرى"، قالت موظفة الاستقبال بابتسامة عريضة عندما دخل الزوجان إلى الردهة.
"مرحبًا كاسي! مرحبًا بك من جديد. كيف حال الطفل الجديد؟"
"إنه بخير، شكرًا على سؤالك. لقد قمت بالاطمئنان عليه منذ عشرين دقيقة فقط. لقد عدت أنا وجون من إجازة عائلية الأسبوع الماضي، ويجب أن أخبرك أنه من الرائع العمل في شركة توفر رعاية نهارية في الموقع"، قالت بابتسامة.
"يجب أن نبقي الأمهات والآباء في مكاتبهم على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع"، قال مازحا.
ورغم أن هذه الامتيازات كانت لها مزايا إنتاجية، إلا أنها كانت بمثابة حافز لجذب أصغر المواهب الجديدة التي يمكنهم العثور عليها، وكثيراً ما كانت هذه المواهب موجودة لدى الآباء الجدد.
"وكيف حال جون؟"
"لقد بدأ ببطء في اكتشاف كيفية الاستفادة من نومه، لذا فقد عاد إلى مكتبه لوضع اللمسات النهائية على عروض TIGAP التي سيعرضها في معرض أشباه الموصلات الأسبوع المقبل."
"رائع. أنا سعيد لأنكما نجوتما."
"من الغريب جدًا أن أمنحك ، من بين جميع الأشخاص، علامة زائر."
"نعم، ويبدو من الغريب أن أضطر إلى ارتداء واحدة"، اعترف. ثم التفت إلى بيجي وقال، "عزيزتي، ستحتاج إلى بطاقة هويتك لمدة دقيقة".
أخرجت رخصة قيادتها من حقيبتها وسلّمتها للسيدة. أدخلت موظفة الاستقبال المعلومات في الكمبيوتر، ووزعت طابعة صغيرة موضوعة على سطح المنضدة بطاقتين لاصقتين. أُخطر لانس برسالة نصية بوصولهما، ودخل عبر أبواب الردهة بعد دقائق قليلة من وضعهما للبطاقة اللاصقة على ملابسهما.
"دكتور فورمان؟" سأل وهو يعرض يده.
"لانس مارلين، على ما أظن؟"
"هذا أنا. تعالوا جميعًا إلى الطابق العلوي"، قال وهو يفتح الباب الزجاجي لهم. "الغداء في طريقه إلينا. كيف تسير الأمور؟"
أجاب إيريك "لقد تعرضت المزرعة لإعصار الليلة الماضية".
"ماذا؟ يا إلهي! هل كنت هناك؟" انفجر لانس، مما أثار نظرات المارة في الردهة.
"كنا كلانا. كنا في الملجأ في المرآب مع الكلب."
ماذا حدث؟ هل الجميع بخير؟
أطلعه إيريك على التفاصيل بينما كانا يجلسان على طاولة في المكتب الفسيح. أحضر مساعد لانس الإداري الغداء بعد بضع دقائق.
"أتمنى حقًا أن يكون ميكي بخير. كل هذا كان بمثابة صدمة كبيرة"، قال لانس وهو يهز رأسه.
"سيتم نقله من المستشفى في ويتشيتا فولز إلى دالاس إما اليوم أو غدًا، لذلك سأبقى في لوف في طريق العودة من أورلاندو حتى أتمكن من رؤيته بمجرد أن يستقر."
"فكيف كان الأمر؟"
"هل تعلم أن الناس يقولون أن صوت الأعاصير يشبه صوت قطارات الشحن؟" سألت بيجي.
"نعم" أجاب لانس.
"لم يكن الأمر يشبه ما سمعناه على الإطلاق. بدا الأمر وكأنه أنين شبح من الجحيم يضرب الملجأ ضربًا مبرحًا بمضرب من الألومنيوم. لا أستطيع أن أتخيل كيف كان ليبدو الأمر لو كانت العاصفة أقوى من ذلك."
وافق إيريك على ذلك. "أخبرني دالتون هذا الصباح أن هيئة الأرصاد الجوية حددت أن الإعصار من النوع الثاني، ولم يكن حتى ضربة مباشرة على المنزل. لقد دمر نصف المنزل على أي حال. لقد دُمر الفناء مع المرآب، الذي كانت فيه شاحنتي. لقد تركتها في ورشة تصليح الهياكل في طريقي إلى هنا. إنهم يعملون على تقدير الخسائر الآن، لكنني أتوقع أنها تحطمت بالكامل. أخشى أن تكون التاماليز التي نسيت إحضارها معك قد خسرت أيضًا".
" يا إلهي ! كنت أعلم أنني نسيت شيئًا ما عندما عدت إلى هنا،" رد لانس بسخرية، مما ساعد في تقليل النبرة القاتمة.
"انتظري" قالت بيجي. "أنت طيار أيضًا؟"
"أنا أكون."
"لا أستغرب أنكما تنتميان إلى نفس العرق."
"بالكاد. أنا أنعم من الساتان. إنه أشبه بالخيش"، سخر وهو يشير إلى حبها.
درست بيجي الرجل. كان مختلفًا تمامًا عن الصورة التي شكلتها في ذهنها. كان أقصر من إيريك برأس على الأقل، وأكثر بدانة قليلاً، وكان صاخبًا بشكل غريب. قررت أنه مسلي، واستطاعت أن ترى كيف طور هو وإيريك رابطة مدى الحياة. استمتعت بحكايات لانس عن تجارب الرجلين. كان وصفه للأحداث التي وقعت في تيتربورو، نيو جيرسي، متسقًا فعليًا مع وصف إيريك، لكنه كان مرتبطًا بالفكاهة والدراما والإثارة والمكائد. ضحكت عندما هز إيريك رأسه بازدراء من حركات لانس الواضحة.
أثارت بيجي حفيظة لانس. وبينما استمرا في تناول الطعام، وصفت بالتفصيل أهداف بحثها. واستمع إليها باهتمام.
"ما تصفه هو شيء أستطيع أن أتحمله تمامًا"، قال فجأةً، ثم توقف عن الضحك. "أرني التقدم. إذا أظهرت تقدمًا ملموسًا خلال عامين، فسوف أتبرع".
فوجئت، سعلت بصدمة، ثم انتهت من مضغ قطعة الخبز.
"أنا آسفة؟" قالت بعد أن بلعت ريقها.
"آمل أن تكون على حق. أنا حقًا أؤمن بذلك. فأنا شخص يركز على النتائج. وإذا أظهرت لي النتائج، فسوف أقدم مساهمة أخرى بنفسي. وربما نتمكن أنا وإيريك من إقناع مجلس الإدارة بمنح جزء منها على الأقل كهدية من الشركة".
"هذا سابق لأوانه، لانس."
"ربما يكون الأمر كذلك. أفضل أن أفكر في الأمر باعتباره تفاؤلاً متعلمًا. أشعر بأنك مستعد للنجاح."
جلس إيريك بهدوء، وسمع صديقه يتحول إلى وضع مألوف له، وضع شريكه التجاري والرئيس التنفيذي للشركة التي أنشأاها. ألقت بيجي نظرة على إيريك ولم تر سوى ابتسامة مطمئنة.
"حسنًا، إذن"، قالت.
"نعم!" قال لانس وهو يصفق على ركبتيه بيديه.
مسحت شفتيها بمنديلها ووضعته داخل صندوقها مع الشوكة البلاستيكية قبل أن تغلقه.
"هل يمكن لأحدكم أيها السادة أن يوجهني إلى حمام السيدات؟"
نهض إيريك من مقعده ورافق بيجي إلى خارج الجناح. "انعطفي يسارًا هناك. الحمامات تقع مقابل المصاعد."
"شكرًا عزيزتي" قالت قبل أن تسير في الردهة. عاد إيريك إلى الطاولة.
"يا إلهي ، إريك. من أين أتت هذه المرأة ؟"
ضحك بخفة، ثم التقط الأشياء التي يمكن التخلص منها وألقاها في سلة المهملات. "لقد ولدت في سان فرانسيسكو".
"إنها ليست رينيه على الإطلاق . إنها تركل مؤخرة رينيه ."
"هذا ما تفعله. لقد أصابني الذعر الشديد عندما وصل دالتون بسيارته مع ميكي. بالكاد تمكنت من تجنب خسارة عشائي، لكن بيجي لم تبد أي اهتمام. قفزت مباشرة إلى الجزء الخلفي من السيارة الجيب ووضعت يديها عليها حرفيًا.
"كان مشاهدتها في عنصرها هو الشيء الأكثر روعة الذي شهدته على الإطلاق. لقد أبقت رجلاً على قيد الحياة لأكثر من ساعة باستخدام لا شيء سوى رباط ومهاراتها. أنا مندهش بكل شيء عنها، لانس، أنا مندهش حقًا."
"أستطيع أن أقول ذلك يا رجل. إنها امرأة مثيرة للاهتمام."
جلس إيريك صامتًا لعدة لحظات طويلة. "هل تتذكر أنني أصبت بالجنون، أليس كذلك؟"
"قطعاً."
توقف مرة أخرى.
"سأطلب منها الزواج."
حدق لانس فيه بعينين واسعتين، وظل صامتًا لثوانٍ طويلة. وكسر ظل بيجي الذي عاد خلفه حالته العقلية المذهولة.
قالت بيجي وهي ترى تعابير وجهيهما عندما عادت إلى الغرفة ووضعت يدها برفق على كتف إيريك: "مناقشة جادة للغاية".
"نعم،" قال إيريك وهو ينظف حلقه.
"ماذا كان الأمر؟"
أجاب لانس بسرعة: " تيجاب ".
أدرك إيريك أهمية هذه العملية. وقال: "عملية أرسينيد الغاليوم الأيوني المحفزة. ستعلن شركة رايتر مارلين عن هذه العملية الأسبوع المقبل. إنها أول عملية تقدم كبيرة في تصنيع أشباه الموصلات منذ أكثر من عقد من الزمان".
"أوه، حديث المهووسين؟" سألت بيجي مع ضحكة.
"نعم. انظر إلى الوقت. أعلم أنكم ستغادرون في الواحدة. أنا سعيد لأننا تمكنا من الالتقاء. لقد كان من دواعي سروري حقًا، دكتور فورمان"، قال لانس وهو ينهض من مقعده.
"لست متأكدًا من موعد عودة منزلي في المزرعة إلى الحياة مرة أخرى، لذا ربما سأقضي الجزء الأكبر من وقتي هنا خلال الأشهر القليلة القادمة على الأقل. لا تكن غريبًا، أليس كذلك؟" قال إريك وهو ينهض هو وبيجي.
"أخبرني إذا كان هناك أي شيء تحتاجه لإعادة كل شيء إلى نصابه الصحيح. دكتور فورمان، أنا متحمس لرؤية ما سيحدث لأبحاثك."
"على نحو مماثل. أنا متأكد من أننا سنرى بعضنا البعض أكثر؟"
ضحك لانس بخفة وقال: "آمل ذلك. وداعًا".
لم تمر دقيقتان بين صعود إريك وبيغي إلى الطائرة ووصولها إلى مدرج الهبوط. مرت خمس دقائق أخرى حتى أقلعا الطائرة. مرت خمس عشرة دقيقة أخرى في صمت شبه تام بينهما.
"لقد كنت هادئًا منذ أن غادرنا مكتب صديقك"، لاحظت بيجي. "هل كل شيء على ما يرام؟"
لقد رفعت حاجبها.
"نعم" أجاب بابتسامة. "فقط أفكر".
"ماذا عن؟"
"أوه... تيجاب ."
"أوه، أنا أرى."
"لقد كنت هادئًا نوعًا ما أيضًا."
لم يستغرق الأمر سوى خمس ثوانٍ لتقرر أنها لن تخبره بأنها سمعت ما كشفه لانس قبل أن تعود إلى مكتبه. كان صوت إريك، رغم أنه كان خافتًا، مرتفعًا بما يكفي لتسمعه. ورغم أن قلبها قفز إلى حلقها عندما سمعت الكلمات، إلا أنها توقفت عن الاقتراب لعدة لحظات حتى تتمكن من استيعابها.
أخبرها عقلها ألا تتفاعل، ألا تعترف، ألا تصرخ. أخبرها قلبها أن تلتزم الصمت. أخبرها أنها ستكون حمقاء إذا قالت أي شيء قد يدفع إريك إلى موقف لم يكن مستعدًا للالتزام به. سمحت لإريك بالانزلاق، سواء في المكتب، أو في تلك اللحظة.
لقد صاغت إجابتها. "أنا أفكر في مدى قيمة ما أنت عليه، وكيف يجب أن تكون هناك قوة أعلى تتحكم في هذا الكون والتي قادتنا إلى بعضنا البعض"، قالت بصوت بالكاد يمكن إدراكه من العاطفة. لقد كانت كذبة إغفال، لكنها حقيقة في حد ذاتها.
"أنا أحبك مارغريت."
ابتسمت بحرارة وقالت: "أنا أحبك أيضًا".
وبينما ساد الصمت لفترة أطول، تبادل كل منهما نظرات عابرة مع الآخر، محاولاً قياس مدى انفعالاتهما. لم تكن تلك فترة مريحة بالنسبة لأي منهما.
"أنا آسف، بيجي. أنا... لقد كذبت عليك."
"ماذا؟" ردت على الكلمات المزعجة.
"لم نتحدث أنا ولانس عن TIGAP . لا أريد أبدًا أن أكون غير صادق معك، ولكن، إذا سمحت لي، كنا نتحدث عن شيء لست مستعدًا تمامًا للتحدث معك عنه."
قفز قلبها مرة أخرى، وتساءلت عما إذا كان قد رأى زاوية واحدة من شفتيها تتجه للأعلى بشكل انعكاسي من تلقاء نفسها.
"أعلم ذلك" قالت قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها.
فجأة بدت عيناه مذعورة. "أنت تعرف--"
وضعت إصبعها على شفتيه بصوت هادئ.
"بيج--"
"حقا يا عزيزتي. لا تقولي ذلك، حسنًا؟ أنا أفهم. لا داعي لقول كلمة أخرى، حسنًا؟"
رأى إيريك التعبير الأكثر رقة على وجهها وعرف على الفور. لقد عرف أنها عرفت. على الرغم من أن الطائرة كانت تحلق على ارتفاع أربعين ألف قدم، إلا أنه شعر بأنه أقرب إلى الجنة أكثر من أي وقت مضى لأنها لم تكن غير صبورة أو محبطة.
ابتسم ابتسامة عريضة. "يا إلهي، بيج. أنا أحبك."
"أنا أيضًا أحبك يا حبيبي "، قالت بابتسامتها الرقيقة، "ولكن... للرجوع إليها في المستقبل؟ من فضلك حاول تجنب تضمين الكلمات "حب"، "لعنة"، واسمي في نفس الجملة".
ضحك وقال "إنها صفقة".
أثار تعبير وجه بيجي قشعريرة في جسد إيريك. لقد كان معجبًا بهذه المرأة. لقد كانت حقيقة لا شك فيها.
همست بيجي قائلة: "مرحبًا، لست بحاجة إلى أن تقولي أي شيء عما حدث في المكتب، لكني أريدك أن تعرفي ما الذي حدث لي"، ثم فكت حزام الأمان الخاص بها.
انزلقت بمؤخرتها الصغيرة إلى الأمام بالكامل في مقعدها وفتحت فخذيها على نطاق واسع، مما سمح له بإمتاع عينيه بسهولة. كانت تأمل أن يرى ربما البقعة الرطبة التي يمكنها بالتأكيد أن تشعر بها عند فخذها.
فك إيريك حزامه وركع على أرضية المقصورة. أراد أن يدفن وجهه بين ساقيها. أثار المنظر جسده بشدة، لكنه سيطر على نفسه.
"استمعي إليّ يا حبيبتي. أنا أحب الطريقة التي تعرضين بها جمالك وتظهرين لي رغبتك. عليّ أن أجبر نفسي على عدم التحول إلى قرد ومضغ ثقب في ملابسك للوصول إليك. أحتاجك أن تعرفي هذا. إنها روحك التي تجذبني إليك بقوة وسهولة أكبر بكثير، بيجي. أستطيع أن أشعر بنبض قلبك بيدي"، قال وهو يضع يدي بين ثدييها.
"أشتاق جسديًا إلى جسدك مع جسدي." أمسك يدها وضغطها على صدره.
"أستطيع أن أرى روحك دون أن أنظر إليها لأنها... توهج . إنها مثل هالة تحيط بأفكاري عنك. أشعر بروحك وكأنها تغمرني. إنها ليست مادية. روحك... إنها شيء مختلف تمامًا."
أرادت بيجي البكاء من وضوح كلماته. عادت إلى وضعية متواضعة ولفَّت ذراعيها حول عنقه. جذبها إلى عناق مريح.
"أنا آسف. أنا آسف لكوني قردًا"، قال وهو يرتجف بين ذراعيها.
"لا تقل ذلك. أنت لست كذلك ." دفعته بعيدًا حتى تتمكن من النظر في عينيه.
"لن يكون القرد قادرًا على فعل ما فعلته للتو. كل كلمة قلتها لي جعلتني أشعر بقيمتي. أنا متصل بك أيضًا. تتدفق روحك في كل مرة تتحدث فيها معي، لكنني الآن أريدك أن تستمع. أحب أن تتفاعل كما تفعل عندما تكون جسديًا معي. أريدك أن تستمتع بي بقدر ما أستمتع بك . هل تستمع لي؟"
أومأ برأسه.
"حسنًا. عندما نعود، أريد أن أستمتع في الكهف. أنت وأنا والكثير من الماء. ليس هنا على هذه الطائرة، حسنًا؟ سأجبر نفسي على الجلوس هنا والتفكير فيما سنفعله ببعضنا البعض عندما نعود إلى المنزل."
ارتعش قلب إيريك عندما أدرك أنها لم تقل "منزلي" أو "منزلي ". لقد قالت فقط "منزلي" . لقد أحضرته بالفعل.
فتح مساعد الطيار باب قمرة القيادة وأخبرهم من فوق كتفه أنهم بدأوا الهبوط الأولي إلى مطار أورلاندو الدولي. كانوا يتجهون إلى ذلك المطار لأن بيجي كانت تسافر إلى أوكلاهوما على متن رحلات تجارية، وبالتالي كانت سيارتها هناك.
"آه،" قالت بيجي بغضب، "ربما يستغرق الأمر أكثر من ساعة في هذا الوقت من اليوم للوصول إلى المنزل من المطار الكبير. أتمنى أن نتمكن من الهبوط في المطار الأقرب بدلاً من ذلك."
لقد كانا كلاهما في غاية الشهوة وعلى استعداد لإشعال الأرض بشراراتهما.
"أخبر الكابتن سانز" قال بابتسامة ساخرة.
"أخبرها ماذا؟"
"أخبرها إلى أين تفضل أن تذهب."
"كيف؟"
"فقط أخبرها ،" قال وهو يهز رأسه في اتجاه قمرة القيادة.
"الكابتن سانز؟" قالت بيجي بتوتر وبصوت مرتفع.
"نعم دكتور فورمان؟"
هل سيكون الهبوط في مطار Executive بدلاً من المطار الكبير مشكلة كبيرة؟
"لا ينبغي أن يكون الأمر كذلك. يمكننا أن نغير وجهتنا إلى هناك إذا كنت تفضل ذلك"، صرخت من فوق كتفها.
"سأفعل ذلك إذا كان ذلك ممكنا."
فتح إيريك شاشة LCD وشاهد. وبعد ثلاث دقائق، تم تحديث خريطة الطريق ووقت الوصول المتوقع.
"كل شيء جاهز، دكتور فورمان. سنهبط في غضون عشر دقائق تقريبًا"، قال الطيار.
"أنت بالتأكيد تمزح معي"، قالت بيجي بهدوء.
"رائع جدًا، أليس كذلك؟" قال إريك بابتسامة وقحة.
"هل أنت متأكد أنك تريد التخلص من هذه الطائرة؟"
"سوف نرى"، قال وهو ينقر على جهاز iPad الخاص به.
"ولكن... كيف سنعود إلى المنزل؟"
"لقد تم الاعتناء به بالفعل. لقد طلبت إحضار سيارة مستأجرة إلى المحطة التنفيذية. قد تكون موجودة بحلول وقت هبوطنا.
بعد مرور خمسة عشر دقيقة، كانت بيجي تقود سيارة دودج تشارجر GT خارج موقف السيارات.
"اللعنة عليك" تأوهت ذات مرة على الطريق السريع.
"ما الأمر يا عزيزتي؟" سأل إيريك.
دفعت يدها بين ساقيها لبضع ثوان، ثم دفعتها أمام وجه إيريك.
أخبرني أنت " هسّت بينما كان يشم رائحة فرجها على أصابعها الرطبة.
ارتجف صوته عندما قال، "اللعنة. أنت مبللة . هل كان يجب أن أطلب طائرة هليكوبتر بدلاً من ذلك؟"
"أشك في أن جمعية أصحاب المنازل ستقدر هبوطًا واحدًا في الفناء الخلفي."
ضحك، ثم قرر أنه يريد أن يرى مدى إثارتها بالكلمات وحدها.
"بيجي، قُد سيارتك بحذر، حسنًا؟"
"بالطبع."
"أنا متشوقة حقًا لألمسك بين ساقيك لأنني أدركت للتو أنني لم أضع إصبعي على مهبلك الصغير الجميل من قبل."
"توقفي" قالت وهي تئن.
"أنا فضولي للغاية لمعرفة مدى نعومة ونعومة الجزء الداخلي من مهبلك اللذيذ. أريد أن ألعق الجزء الداخلي من شفتيك بينما أداعب داخلك برفق"، قال ذلك بكل بساطة قدر استطاعته، على الرغم من إثارته الشديدة.
"أنتِ تعلمين، إن الرائحة التي تنبعث من منطقة العانة في بنطالك الجينز تجعلني أرغب في القذف داخل بنطالي. تخيلي أنني أدلك منطقة العانة لديك بأطراف أصابعي، لأرى إن كان بإمكاني العثور على مكانك السحري في عمق أكبر داخل مهبلك الضيق الذي يقطر منه السائل المنوي. أنت تعلمين، تلك المنطقة السحرية بداخلك التي تجعلك تئنين عندما أدفعها بقضيبي عندما نمارس الجنس. سأقوم بإدخال أصابعي فيك، ثم ألعقها. مرارًا وتكرارًا."
"من فضلك توقف" تأوهت.
"هل سبق وأن أخبرتك كيف يتغير طعم عصيرك عندما تقذفين؟ أنت لذيذة بشكل لا يوصف بمجرد أن ألعق شفتيك، وبعد أن ألعق شفتيك الصغيرتين الجميلتين، يبدو الأمر وكأن كل شيء يجن. أحب ذلك عندما تقذفين في فمي، وأنت--"
"أوقفها!" صرخت.
"لن أتوقف عندما نصل إلى هناك."
"من الأفضل أن لا تفعل ذلك. من الأفضل أن لا تفعل ذلك، اللعنة عليك."
استغرق الأمر عشر دقائق أخرى طويلة ومرعبة حتى وصلوا إلى المنزل.
"اذهب إلى الجحيم يا إيريك، أريد أن أقذف منيك في فمي الآن !" قالت بعد أن خرجا من السيارة.
سحبت بقوة الأزرار الموجودة في سترته ووضعت عضوه الذكري في فمها هناك، على الممر، في وضح النهار. لقد أطلقت بسرعة وسهولة انفجارًا منه ابتلعته بلهفة.
"واو." ضحكت وهي تمسح قطرة من السائل المنوي من خدها بأكمام قميصها.
قالت وهي تعيده إلى المنزل: "من الأفضل أن ندخل إلى الداخل قبل أن يستدعي الجيران الشرطة". لم يكن هناك احتمال كبير لحدوث مثل هذا الأمر لأن نهاية الممر لم تكن مرئية من الشارع أو من المنازل الأخرى.
أمسكت بيده وركضت معه عبر الباب الأمامي.
"لقد حان دوري،" تأوهت، ومزقت ملابسها من جسدها.
جرّته إلى المطبخ، وقفزت على الجزيرة، وعرضت عليه أجزاءها المنتفخة والزلقة، فغمرها بسخاء. لم يسبق له أن رآها مثارة إلى هذا الحد. دفع إصبعين عميقًا في مهبلها ومسح اللحم المنتفخ بداخلها ضد عظم العانة بينما كان يلعق بظرها. وصلت ذروتها بنفس السرعة التي وصل إليها هو.
"هممم. هل أصبح كل شيء أفضل الآن؟" همس وهو يمد يده إلى بعض المناشف الورقية لتجفيف وجهه وسطح العمل.
"بالكاد. دعنا نذهب إلى السرير."
"إنها ليست الساعة السادسة حتى."
"نعم، سنقضي وقتًا ممتعًا، ثم نتناول العشاء، ثم نمارس الجنس مرة أخرى."
كانت الساعة تقترب من الحادية عشرة عندما تغلب هدير بطونهم على رغباتهم الجسدية.
ضحكت بيجي قائلة: "يا إلهي، سنحتاج إلى غرفة أخرى".
"نعم، إنه ناضج قليلاً هنا،" وافق إيريك، وهو يلوح بيده أمام أنفه بطريقة هزلية.
قالت وهي ترتدي سروالاً داخلياً حريرياً قصيراً وقميصاً داخلياً ضيقاً: "تعال، أنا جائعة ". ارتدى قميصاً فوق شورت رياضي مبطن بما يكفي لدعم أجزاءه المهترئة.
ذهبوا إلى المطبخ.
"ليس لدي أحد مثل إيزي، لذلك دعونا نرى ما يمكننا العثور عليه"، قالت.
فتح إيريك الثلاجة ولفت انتباهه شيء ما.
في الثلاجة، وجد علبة من البطاطس المجمدة المقطعة إلى مكعبات. وضعها مع الكيلباسا على سطح الطاولة.
نظر في خزانة الخضروات فوجد كل ما يحتاجه.
"لدي فكرة."
"نعم؟"
"ثق بي، كل ما أحتاجه هو مقلاة كبيرة."
سمع هدير معدة بيجي وشاهدها وهي تداعبها، وتحاول تهدئتها دون جدوى.
أخرجت مقلاة من الرف العلوي، ثم رشّت عليها القليل من زيت الزيتون وأشعلت النار.
عملوا معًا على تقطيع الخضروات، ثم بدأت بيجي في تقطيع مكعبات البطاطس والبصل والفلفل الحلو معًا، بينما قام إيريك بتقطيع النقانق إلى قطع صغيرة الحجم. أصبح المطبخ مفعمًا بالرائحة اللذيذة.
"أوه! هل تريد أن تحضر لنا زجاجة من النبيذ؟" سألت وهي تشير إلى المخزن.
"ليس لدي أي فكرة عما لديك هناك، ولكن أعتقد أن Riesling سوف يكون مناسبًا"، اقترح.
قالت: "سأعود في الحال". لم يستغرق الأمر منها سوى خمسة عشر ثانية حتى عادت ومعها زجاجة من نبيذ إيفل فايفر أوزليز موزيل. ثم قامت بإزالة الغبار عن الزجاجة ثم وضعتها في الفريزر حتى تبرد بشكل جيد بحلول الوقت الذي يصبح فيه طعامهم جاهزًا للأكل.
بعد أن بدأ مزيج الخضروات يتحول إلى اللون البني، قام إيريك بوضع شرائح النقانق في المقلاة.
وبعد مرور عشر دقائق، قاموا بتكديس أجزاء من الطعام على الأطباق، وفتحوا زجاجات النبيذ، وملؤوا كأسين، وجلسوا معاً في الجزيرة.
"أوه، هذا رائع. هذا طعام مريح"، قالت وهي تتنهد بصوت عالٍ. "كيف توصلت إلى هذا؟"
أجاب: "كان جدي يعدها في الصباح قبل أن نذهب للصيد، ولكن باستخدام نقانق الغزلان".
علقت قائلة: "لقد مر وقت طويل منذ أن تناولت لحم الغزال. المرة الوحيدة التي تناولت فيها لحم الغزال كانت في المزرعة. لم يكن والدي صيادًا، لكن بعض رجاله كانوا يحضرون له بعضًا منه".
"هل اعجبك ذلك؟"
"لقد أحببت شرائح لحم الخاصرة التي كانت والدتي تعدها، وكذلك لحم البقر المجفف بالتأكيد. إن فكرة لحم البقر المجفف بالفلفل الأسود تعيد إلي ذكرياتي."
ابتسم لها "أحبائك؟"
"قطعاً."
وبعد أن أشبعوا شهيتهم، قاموا بتنظيف المطبخ ووضع إيريك ما تبقى في الثلاجة.
"أرى أنك أكلت الكعك والتوت الأزرق."
"بالطبع، عليك أن تعلميني كيف أصنع هذا المزيج من التوت الأزرق. لقد أضفت آخر كمية منه إلى بعض الزبادي اليوناني. لقد كان لذيذًا بشكل لا يصدق ."
"بليتش." ارتجف إيريك مع ابتسامة خبيثة.
ماذا؟ لا تحب الزبادي؟
"أنا لا أحب الزبادي اليوناني . فهو يشبه الجبن القريش المخلوط بقطع من الذرة."
ضحكت وقالت "لا، ليس كذلك!"
"أو معجون ورق الحائط."
ضحكت بصوت أعلى قبل أن تعانقه بحنان.
"هل أنت نعسان؟" سأل إيريك عندما رأى بيجي تتثاءب.
"نعم، أشعر وكأنني في حالة غيبوبة غذائية."
"دعنا نأخذك إلى السرير، لديك عمل غدًا في الصباح."
"نعم، لا تذكرني"، قالت وهي تدير عينيها.
"ربما سيكون يومًا سريعًا."
"من شفتيك إلى أذني ****"، قالت. "هل تعلم ماذا؟ لقد أحدثنا فوضى عارمة في سريرنا، ولا أشعر برغبة في خلعه وإعادة ترتيبه. دعنا ننام هنا بدلاً من ذلك"، اقترحت عند باب إحدى غرف الضيوف. استرخيا في السرير بعد إطفاء الأنوار.
"إيريك، أنا أحبك."
"أنا أيضًا أحبك"، همس وقبل مؤخرة رقبتها، مشجعًا إياها على الالتصاق به. احتضنها بدفء حتى نام كلاهما بسرعة.
كانت الساعة 7:45 صباحًا عندما استيقظ إيريك. كان يعلم أن وردية بيجي بدأت في الساعة 7:00 صباحًا، وكان مندهشًا لأنه نام أثناء روتينها الصباحي ومغادرتها.
استحم وحلق ذقنه وارتدى ملابس غير رسمية في الغرفة التي كانا يستمتعان فيها باللعب. وعندما وجد مخزنًا من الأغطية النظيفة، قام بتغيير الأغطية وترتيب السرير ثم وضع الأغطية المستعملة بشكل رائع في سلة الغسيل.
اتصل بخدمة إرسال الرحلات الجوية وأرسل طاقمه حتى يتمكنوا من تكليفهم بأي رحلات في المنطقة. وفي المطبخ، وجد ملاحظة مكتوبة بخط اليد بجوار ماكينة صنع القهوة.
أرسل لي رسالة نصية عندما تكون مستيقظًا وفي مكان قريب.
لماذا لم توقظني قبل أن تغادر؟ لقد أرسل رسالة نصية إلى بيجي.
لقد بدوت هادئًا ومريحًا للغاية. لم أستطع إقناع نفسي بفعل ذلك، ولكن ردها جاء بعد دقيقتين تقريبًا.
كيف كان يومك حتى الآن؟
ممل
لقد ضحك.
رن هاتفه.
"أنا آسف لأنك تشعر بالملل" أجاب إيريك.
"حسنًا، على الجانب الإيجابي، لم يتبق لي سوى عشر ساعات."
"أوه" قال.
"نعم. ولكن مهلاً. قبل أن أنسى، لقد تركت مفاتيح السيارة المستأجرة بجوار باب المرآب إذا كنت تريد الخروج والقيام بأي شيء."
"شكرًا يا عزيزتي. ربما أفعل ذلك. هل لديك أي اقتراحات؟" سأل وهو يعلم جيدًا ما ستتضمنه خططه لهذا اليوم.
"يمكنك الذهاب إلى شاطئ كوكوا الآن حيث أن قدمك أصبحت أفضل."
"لا، أريدك معي في المرة الأولى التي أذهب فيها إلى هناك."
"هل تريد أن تحسب عدد المنافذ الكهربائية في المنزل؟ سيكون ذلك بنفس الإنتاجية التي أحققها الآن."
ضحك وقال "نعم، هذا ما سأفعله".
"إذا كنت تريد العودة إلى أوكلاهوما، فأنا أفهم ذلك"، قالت بلطف.
"لا، لا يمكن . ليس هذه المرة. أريد أن أكون أينما كنت، لذا فقد أطلقت سراح الطاقم بالفعل."
"حسنًا، إذن اعتبر نفسك في منزلك"، ردت. "سأتصل بك بعد بضع ساعات. يمكننا تناول الغداء معًا".
"نعم، أرغب في ذلك."
"يا للأسف، لقد تم استدعائي. يجب أن أذهب."
"أنا أحبك يا حبيبتي. اذهبي واصنعي المعجزات."
لقد تخيل المرأة الجميلة وهي تتجول في المستشفى مرتدية ملابس العمل ومعطف المختبر، وكانت تلك الصورة مغرية للغاية. لقد صقل خططه في ذهنه، لكنه تصور أنه لديه متسع من الوقت للقيام ببعض العمل قبل أن يستعد لها.
لقد سكب لنفسه وعاء من مشروب Wheat Chex وجلس على الجزيرة مع جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به وراجع المنشورات الفنية التي ستصاحب إعلان TIGAP . لقد استغرق ذلك حوالي ساعة ونصف من وقته. بصفته عضوًا في مجلس الإدارة، كان مسؤولاً عن كل الأشياء المتعلقة بقانون Sarbanes-Oxley، لذلك كان حريصًا على فحص كل النقاط والخطوط المتقاطعة، وخاصة بيانات الملاذ الآمن.
قام بالتوقيع على موافقته رقميًا وأرسل الوثيقة إلى المساعد الإداري لـ لانس.
ثم اتصل بالمزرعة وتحدث إلى دالتون لمدة نصف ساعة تقريبًا. كان سعيدًا بسماع أن ميكي اتصل بهم وتحدث إليهم. كان العديد من الموظفين يخططون للسفر بالسيارة إلى دالاس لزيارته واصطحابه في بعض وسائل الراحة المنزلية.
وأخيرًا، اتصل ببنّاء المنزل الذي أبلغه أن إحساسه الأولي كان أن المنزل سيحتاج إلى حوالي 300 ألف دولار وثلاثة أشهر من الإصلاحات وأن الأمر سيستغرق بضعة أيام لإنهاء تقدير أكثر تفصيلاً.
عندما وصل إلى مستشفى مقاطعة أورانج الإقليمي، استفسر إيريك من مكتب الاستعلامات عن موقع قسم الدكتورة فورمان. فأرشدوه إلى صالة الزوار في الطابق الذي تعمل فيه، وجلس على مقعد هناك.
ولم يمر سوى ثلاثين دقيقة عندما اتصلت به.
"مرحبًا يا عزيزتي" أجاب.
"ماذا تفعل؟" سألت.
"أوه، كما تعلم. مجرد الجلوس هنا."
هل تشعر بالرغبة في تناول الغداء؟
"بالتأكيد."
"ياي!" هتفت. "أنا في طريقي للخروج الآن. سأحضر لأخذك. سأعود إلى المنزل في غضون خمسة عشر دقيقة تقريبًا."
عندما رآها تمر عبر البابين المزدوجين، تسلل خلفها ونجح في مفاجأتها بضربة على وركها.
تناولا الغداء معًا في كافتيريا المستشفى واستمتعا بلقائهما في منتصف النهار. غادر إيريك المكان بينما استأنفت بيجي عملها. كانت تبدو جذابة بالفعل وهي ترتدي زيًا طبيًا ومعطفًا.
أمضى بقية فترة ما بعد الظهر في التسوق، وانتهى بنصف ساعة في السوبر ماركت لشراء بعض الأشياء للعشاء وبعد ذلك. ذهب للسباحة بسرعة واستكشف المسبح بشكل أكثر شمولاً، ووضع خططه موضع التنفيذ. أعد شرائح لحم الخنزير المشوية مع البروكلي المطهو على البخار والجزر المزجج، وكان قد انتهى من صنع بعض الشاي المثلج عندما عادت بيجي إلى المنزل. سكب لها كوبًا وناولها إياه عندما وجدته في المطبخ.
"لقد كنت مشغولاً"، لاحظت وهي ترى الوجبة اللذيذة المظهر.
"لا، لم يكن هذا شيئًا"، قال وهو يسكب كأسه لنفسه. "لقد جلست طوال اليوم أشاهد التلفاز"، تظاهر بذلك.
استمتعوا بتناول العشاء في الخارج في جو هادئ مع غروب الشمس في الفناء. استمتع إيريك بمشاهدة كيف تغير لون شعر بيجي مع تغير لون السماء. تحول لون شعرها الأشقر الرملي إلى الذهبي، ثم إلى البني المحمر تقريبًا في ضوء الشمس الخافت والسماء ذات اللون الأحمر. الشيء الوحيد غير الرومانسي في العشاء كان الحشرات التي بدأت تطير حول المكان عندما أضاءت إضاءة المناظر الطبيعية.
أخذوا أطباقهم إلى المطبخ وقاموا بتنظيف أدوات العشاء.
همس إيريك، "أود أن أذهب للسباحة معك مرة أخرى."
"سوف تفعل ذلك، أليس كذلك؟" سألته وهي تلف ذراعيها حوله وتمنحه قبلة حسية وحنونة.
"نعم، أعتقد أنك قد تحبه أيضًا."
"نعم؟" ابتسمت بلطف. "دعنا نذهب."
لقد خرج إلى المسبح، ولم يلاحظ أنها خلعت ملابسها في مكان ما بين المطبخ والأبواب حتى استدار ليقول شيئًا.
"هل أنت--واو. يا إلهي، أنت تبدو جيدًا وأنت عارٍ ." أكد على الكلمات بسخرية وابتسم ابتسامة عريضة.
ابتسمت له، وهي تضغط على الأزرار التي جعلت المنطقة التي تشبه المنتجع تنبض بالحياة عندما خلع ملابسه.
دخلا إلى المسبح، يدا بيد، واحتضنا بعضهما البعض.
"هل تتذكر ما قلته على متن الطائرة الليلة الماضية؟" سألت.
"أي جزء؟"
"أريد أن أقضي وقتًا ممتعًا معك في الكهف"، قالت بتعبير مغرٍ للغاية.
"نعم، أتذكر."
"حسنًا، هيا إذن"، قالت قبل أن تغوص تحت السطح وتسبح عبر الشلال.
كانت تنتظره عندما جاء، واحتضنته بين ذراعيها.
خاضت إلى الحافة بالقرب من سطح السفينة.
"ماذا حدث؟" ضحكت وهي ترى دلوًا على الشاطئ يحمل ثلجًا وزجاجة شمبانيا. كان هناك كأسان بلاستيكيان على صينية.
لقد وجدت الشيء الخطأ أولاً، وهو ما لم يكن يتوقعه، واضطرت إلى التفكير في خطة معدلة قليلاً.
قفز إيريك من المسبح وجلس على السطح وفتح سدادة الزجاجة. كان صدى صوتها في الكهف مسليًا لهم. ثم صب كل المقادير في كل كوب بلاستيكي وأعاد الزجاجة الزجاجية بعناية إلى الجليد.
"الشمبانيا، هاه؟ ما الذي نحتفل به؟" سألت.
"نحن. نحن نحتفل ببعضنا البعض، لأن ما لدينا، حبيبتي، يستحق الاهتمام، في رأيي المتواضع"، قال وهو يسلمها أحد الناي.
قالت وهي تمد الناي الخاص بها: "نعم! لنا!". نقر الناي الخاص به على الناي الخاص بها، وضحكا كلاهما على النقرة غير المرضية التي أحدثاها عند ملامستهما، والتي كانت بعيدة كل البعد عن النغمة الموسيقية المنخفضة اللذيذة للكريستال.
لقد شربوا.
"يمكنني أن أعتاد على العودة إلى المنزل لتلقي علاج مثل هذا."
"أنا سعيد جدًا أن أقدم لك نهاية لطيفة ليومك."
"الأمور سوف تصبح مختلفة بالنسبة لك الآن بعد أن توقفت عن العمل بدوام كامل، أليس كذلك؟" سألت.
"نعم، وأنا موافق على ذلك. أعني أنني ما زلت أعمل. أحصل على 300 ألف دولار سنويًا كعضو مجلس إدارة في Reiter-Marlin، وRM ليست المجلس الوحيد الذي أجلس فيه. بالإضافة إلى ذلك، اتفقت أنا ولانس على برنامج معين لعائدات براءات الاختراع. سيكون الأمر بمثابة صفقة كبيرة إذا حققت TIGAP النجاح الذي نتوقعه.
"هناك أنواع أخرى من العمل أيضًا. على سبيل المثال، استغرق إنشاء صندوق الوقف المخصص للأطفال شهورًا وشهورًا حتى تم الانتهاء منه، وآمل أن يكون هذا أول برنامج من بين العديد من البرامج المماثلة التي أرغب في استكشافها.
"أخطط للتبرع بمعظم مكاسب رأس المال التي سأجنيها لمثل هذه الأشياء. لقد ذكرت أثناء تناول الغداء مع نينا وستيفاني أنني أتمتع بميزانية عمومية جيدة المظهر. عندما بدأت، كنت أرغب في غزو العالم. والآن أريد التركيز على تحسينه.
"بالإضافة إلى ذلك، سأتولى دورًا أكثر نشاطًا في المزرعة، خاصة الآن بعد أن أصبح ميكي خارج الخدمة لفترة من الوقت. قد يقرر التقاعد، وسأحتاج إلى العمل على إيجاد بديل إذا فعل ذلك لأنه لا توجد طريقة في الجحيم سأحاول بها إقناعه بالعدول عن ذلك."
"نعم، هذا يبدو مثل رجلي"، قالت بابتسامة لطيفة، وهي تداعب قضيبه برفق تحت الماء.
نظرت في عينيه، مندهشة منه. إيريك عادي. عادي للغاية، لكنه غير عادي. عندما التقت به لأول مرة، كان متوترًا وحذرًا. أمامها آنذاك، كان مرتاحًا ومسترخيًا، ومع ذلك لا يزال يُظهر نفس المعنى الضمني للسحر الصبياني. كان أكثر راحة في جلده، وهذا جذبها إليه أكثر. امتزجت روحه بروحها في انسجام كبير. في ذهنها، على الرغم من أوصافه المنزلية، فإن رجولته جعلتها تنبض.
"يا إلهي، إيريك، أنا أحبك كثيرًا"، قالت وهي تداعب ثنية رقبته وكتفه.
ضحك وقال: "أنا أيضًا أحبك، ولكنني اعتقدت أنك قلت أن الكلمات "حب" و"لعنة" واسم لا يمكن أن يجتمعوا معًا في جملة واحدة".
"نعم، صحيح. نقطة جيدة."
ظلت صامتة لبضع لحظات، ثم جذبت انتصابه نحوها ولفَّت ساقيها بإحكام حول وركيه.
"لا تتحرك، حسنًا؟ أريد فقط أن أشعر بك داخلي"، تنهدت وهي تحتضنه بكل أطرافها.
"استمع إليّ يا إيريك. فقط... أوه، يا إلهي، أنت تشعر بشعور رائع"، قالت قبل أن تغرس أسنانها في كتفه. غمرتها هزة الجماع غير المتوقعة بسرعة وكثافة.
دخل لسانه في فمها ولعق الجزء الخلفي من أسنانها العلوية.
"أنا أحب هذا"، تنهدت، وهي تعض جلده بلطف ثم تقبله وتضع رأسها على كتفه. "أنا أحب هذا تمامًا. إنه شعور رائع. عندما نمارس الحب، عادة ما يكون هناك سيطرة وخضوع".
"أوه؟" سأل وهو يدفع رأس ذكره ضد عنق الرحم لديها.
"أوه!" تأوهت بسرور. "نعم. عندما تكون فوقي أو خلفي، فأنت المسيطر. عندما أركبك، فأنا المسيطر."
"نعم، وأنا أحب ذلك عندما تكون كذلك."
"أنا أحب كليهما ، إريك. أنا أحب أن أعطيك نفسي، وأنا أحب عندما تعطي نفسك لي. ولكن..." قالت بهدوء، وهي تسحبه للخارج وتعيده إلى جسدها، "الآن، نطفو هكذا، نحن متساويان."
لقد عرف أن الوقت مناسب، فهمس قائلاً: "أعتقد أنه ربما يتعين علينا خفض الأضواء".
"نعم، أعتقد ذلك أيضًا"، قالت بصوت هادئ، مستمتعة بالرضا الناتج عن امتلائها بالكامل وبشكل كامل.
خاض معها حول جسده حتى وصلا إلى اللوحة القريبة من الحافة. مدّت يدها إلى الأزرار.
"إريك؟" قالت وهي في حيرة عندما رأت ما علقه هناك.
"نعم، بيجي؟" أجاب متظاهرًا بالجهل.
كانت عيناها واسعتين، وكانت تبتسم ابتسامة هائلة. حتى أنه شعر بمفاجأتها في أعماق جسدها مع تقلصات عضلية لا إرادية في حوضها. كان رؤية سعادتها أمرًا واحدًا، لكنه كان يشعر بجسدها يتفاعل. خلعت بعناية قلادة البلاتين التي كانت معلقة بها حلقة، أيضًا من البلاتين، مثبت عليها ماسة عيار قيراطين خالية من العيوب ومقطوعة على شكل زمرد. لقد اشترى المجموعة في ذلك المساء.
"ما هذا؟" سألت.
"هل أحتاج حقًا أن أخبرك؟"
لقد نظرت إلى الخاتم، مندهشة من كمالِه.
"لا." توقف صوتها وهي تهمس بابتسامة مشرقة. كان صوتها أعلى قليلاً من صوت المياه المتساقطة من الشلالات. كانت على وشك البكاء من الفرح. كانت تمارس الحب مع الرجل الذي ملأها جسديًا وعاطفيًا.
لقد اجتمعت روحيهما معًا وترابطتا، وختمهما معًا بكلماته.
"مارجريت إيرين فورمان، حبيبتي، تزوجيني. أريد أن أكون زوجك. أريدك أن تكوني زوجتي"، سكب كلماته عليها وهي تحتضنه داخلها. "ليس لدي المزيد من الكلمات لأخبرك بمدى حبي لك ومدى رغبتي في أن تكوني في حياتي إلى الأبد. من فضلك، هل تتزوجيني؟"
"نعم يا إريك، أنا لك"، صرخت.
كان يشعر بالارتعاش داخل فرجها. كانت إجابتها وفرحتها وتلك الأحاسيس سببًا في إنهائه. انفجر بداخلها بعمق.
"لقد وصلت إلى النشوة!" قالت بابتسامة كبيرة ووقحة.
كانت الأصوات التي سمعتها بالإضافة إلى النبضات والدفء الذي شعرت به داخلها هي كل ما احتاجته للتأكيد. ضغطت عليه بقوة بعضلاتها، وسحبت رأسه إلى كتفها، ومسحت شعره.
"نعم حبيبي. إيريك. خطيبي."
"أوه،" تأوه عندما كان فارغًا. جعلته إجابتها يرتجف. رفع رأسه وقبلها بحنان.
ابتسمت بلطف وقالت: "سيتعين علينا أن نفكر في قصة مختلفة عن عرض الزواج لنحكيها لأصدقائنا".
"لماذا؟" ابتسم. "أنا أحب هذا النوع من الأشياء."
ضحكت، فحالته المتهالكة منعته من البقاء في مكانه.
نظرت إلى العقد والخاتم مرة أخرى، وحركتهما تحت أحد أعمدة الضوء القادمة من سقف الكهف، مندهشة من الانعكاسات والانكسارات.
بكت وقالت "إنه جميل للغاية، إنه أمر لا يصدق".
"إذا كنت تفضل شيئًا مختلفًا، فيمكننا الذهاب إلى صائغ المجوهرات واستبدال الإعداد بآخر."
حدقت فيه وقالت: "اسمع يا سيدي، لو لم يعجبني هذا، لكنت أخبرتك. أنا أعشق هذا. إنه ليس مثل تلك الأشياء الفخمة التي أراها طوال الوقت في المستشفى. ما الذي دفعك إلى التفكير في تعليقه على سلسلة؟"
"سببان. السبب الرئيسي هو أنني أتخيل أنك لن ترتديه في إصبعك أثناء الجراحة."
"أوه، هذا صحيح بالتأكيد. كثير من الأطباء والممرضات يربطون خواتمهم بسراويلهم الطبية، لكن أحد زملائي ربط سرواله خطأً وألقى به في مغسلة المستشفى ولم يدرك أن خاتمه لا يزال مربوطًا به.
"لقد فكرت في هذا الأمر حقًا، أليس كذلك؟ هذه القلادة قوية جدًا، لذا لا أخشى أن تنكسر. هل يمكنك أن تضعها عليّ من فضلك؟" قالت وهي تقدم له المجموعة وترفع شعرها المبلل عن رقبتها.
"إن إصبع الخاتم له رمزية لأنه كان يُعتقد أن أوردة الإصبع الرابع تؤدي مباشرة إلى القلب"، هكذا قال وهو يلف السلسلة حول رقبتها ويسمح للخاتم بالاستقرار على صدرها بين ثدييها الجميلين. "هناك، إنه أقرب ما يكون إلى قلبك".
"أنت متأنية للغاية." ابتسمت بحرارة، وشعرت بثقل الخاتم على جلدها. "أنا أحبه. أنا حقًا أحبه . ما هو السبب الثاني؟"
ضحك بتوتر وقال: "لا أعرف ما هو مقاس الخاتم الذي ترتديه".
ضحكت بقوة وقالت: "هذا جيد مثل أول مرة. في أي وقت لا أعمل فيه، أريده هنا. يجب أن أكون صادقة معك"، قالت بحذر قليل.
"لا أريد الأمر بأي طريقة أخرى."
"أنت تعرف أنني سمعتك تخبر لانس أنك ستطلب مني الزواج منك."
"نعم، لقد اعتقدت ذلك."
"أريدك أن تعلم أنني صرخت بصوت عالٍ لأنني كنت في غاية السعادة، لكنني قررت أنني لا أريد أن أضغط عليك. أخبرك بهذا الآن. كنت سأسألك بعد بضعة أسابيع إذا لم تسألني."
"كنت سأقول نعم بكل تأكيد !"
تبادل إريك وبيغي عهودهما بعد عام من ذلك اليوم.
أقيم الحفل في مزرعتهما. وتم رسم خط أرضي تم مسحه بعناية لمسافة قصيرة بين أرض إريك وأرض بيجي. ووقف كل منهما على جانبه من العلامة على الطريق المغلق، ووضعا يديهما على جانبي الطريق. وعندما ختما عهودهما بالقبلة، انضما رمزياً إلى حياتهما.
قام قاضي المقاطعة بإدارة مراسم الزواج، وكان لانس هو أفضل رجل وكان العديد من الأصدقاء هم وصيفي العريس. أما ستيفاني، بصفتها وصيفة الشرف، بالإضافة إلى نينا وسيدتين أخريين فقد اعتنوا بالعروس.
لقد قضيا شهر العسل في غلينجاريف بأيرلندا، واستمتعا بتجربة زيارة عدد من معامل التقطير في البلاد حيث تذوقا العديد من أنواع الويسكي الأيرلندية اللذيذة، وبعض الأنواع التي كانت بعيدة كل البعد عن ذلك.
قام الزوجان ببيع أغلب النبيذ الذي كان مخزنًا في منزلهما في أورلاندو في مزاد، والذي تحول إلى حدث إعلامي. وقد حقق المزاد ما يقرب من أربعة ملايين دولار، تم التبرع بها بالكامل لوحدة طب الأطفال في مستشفى مقاطعة أورانج الإقليمي. وتم تعبئة الزجاجات المتبقية والتي يبلغ عددها حوالي المائتي زجاجة بعناية وشحنها إلى تكساس.
وكانت وحدة الأبحاث في مستشفى الأطفال تعمل بكامل طاقتها، وبدأت التجارب المبكرة لمشروع بيجي الخاص.
قام الزوجان ببيع تسعة من أصل ثمانية عشر قسمًا أبعد من أرضها للمستأجرين الذين كانوا يستأجرونها. قررت بيجي أنهما سيكونان في وضع أفضل إذا احتفظا بالنصف الآخر الذي تملكه، وتوقعت أنهما قد يستمران في توسيع عمليات إريك.
حصلت بيجي أيضًا على رخصة الطيران الخاص، حيث رأت فائدة التنقل الأسبوعي الأسهل ذهابًا وإيابًا بين منازلهما في أوكلاهوما سيتي ومزرعتهما في تكساس.
كانت تحب قيادة الطائرات بقدر ما كان إريك يحبها، وكان الاثنان يذهبان في كثير من الأحيان لشراء "هامبرجر بمائة دولار" كلما سنحت لهما الفرصة. لقد اشتريا طائرة ثانية، من طراز سيسنا سكاي هوك، لها، رغم أن كليهما استخدم الطائرة التي تناسب أي رحلة معينة.
كان إيريك يسافر ذهاباً وإياباً إلى المدن التي تقع فيها الشركات التي كان عضواً في مجلس إدارتها. وكان ذلك يستلزم القيام بست رحلات تستغرق كل منها يومين كل ربع سنة إلى أماكن مثل دالاس، وأوستن، وتولسا، ولوباك. وبخلاف هذه المسؤوليات، كان يعمل متى شاء وكيفما شاء.
ما لم تكن مسؤولياته تتطلب منه أن يكون في مكان آخر، كان إيريك يذهب مع زوجته إلى مدينة أوكلاهوما كلما كانت بيجي تعمل، ثم يقيمون في المزرعة. واستقروا في وئام مريح، وكانوا يذهبون في عطلات إلى أورلاندو عندما كانوا يريدون راحة بعيدة.
قام ببيع طائرة Citation، لكنه استخدم شركة Executive Jet Services عندما احتاجوا أو رغبوا في استخدام طائرة خاصة وطاقم.
لقد تقاعد ميكي أندرسون بالفعل. فبعد أن أمضى ثلاثة أسابيع في الرعاية التعافيية واثني عشر أسبوعاً في جهاز التثبيت الخارجي، خضع لأربعة أشهر من العلاج المهني. وقد عانى من تلف لا يمكن إصلاحه في الأعصاب والعضلات مما أدى إلى انخفاض حساسية وخفة حركة أصابع يده اليمنى مما جعل أداء المهام التي تتطلب مهارة يدوية أمراً بالغ الصعوبة.
استمر آل رايترز في دفع راتبه طوال فترة تعافيه، وأضافوا أربعة أشهر إضافية حتى يتمكن من تدريب بديله. وتوسعت مسؤوليات دالتون، ووضعوه في دور مساعد رئيس العمال.
استمتع الزوجان حديثا الزواج بكهف أورلاندو المنعزل والمخفي، والذي كان محاطا بالصخور والمياه. عملت بيجي مع مصمم لإنشاء حمام سباحة ليكون بمثابة نهاية كل حمامات السباحة التي أضيفت إلى منزلهما في تكساس. مارس الطبيبان إريك ومارجريت رايتر الحب البطيء والحنان والمتساوي في الماء في الليلة التي اكتمل فيها البناء.
إذا استمتعت بالقصة، فإن The Future Is In the Air يكمل القصة.
يمكنك أيضًا التفكير في إضافتنا إلى المفضلة حتى تتمكن من تلقي إشعار عند نشر قصص جديدة، أو إذا قمنا بتحديث الأخبار التي نضعها على صفحة السيرة الذاتية الخاصة بنا.
المستقبل في الهواء الفصل 01
(تمت المراجعة في 21/11/2022)
لقد أدى وضع العمل من المنزل على مدار الأشهر العشرة الماضية إلى صعوبة دخول قمرة القيادة للطيران في أي مكان. بدأت التروس في الدوران، مما أسفر عن هذه القصة.
هذه القصة تدور حول الطيران بشكل كبير ، لذا إن لم تكن من النوع الذي يروق لك، فقد لا تهتم بها كثيرًا. ولكن بالنسبة للطيارين بيننا، واصلوا القراءة.
أخيرًا، ورغم أن هذه الحكاية قائمة بذاتها، يجب عليك قراءة المقدمة <="" a="" style="box-sizing: border-box; text-decoration: none; color: rgb(23, 86, 192); background-color: transparent; cursor: pointer;">عندما لا يكون العادي هو أولًا. نعم، إنها رواية أخرى. ركز على الفصلين الثالث والخامس إذا كنت تريد فقط معرفة أساسيات خلفية بطلة هذه القصة.
كل شخصية في هذه القصة يزيد عمرها عن ثمانية عشر عامًا.
كما هو الحال دائمًا، يرجى التعليق والتصويت!
نأمل أن تستمتعوا بـ:
المستقبل في الهواء
لقد قامت طائرتي الجديدة من طراز سيسنا سكايلين 182T برحلتها الأولى، باستثناء الرحلات التجريبية بالطبع، عندما تسلمتها مباشرة من المصنع في إندبندنس بولاية كانساس، في فترة ما بعد الظهيرة من يوم السبت. وكان العديد من الأشخاص هناك على استعداد للعمل لبضع ساعات في عطلة نهاية الأسبوع لأنهم كانوا يغلقون صفقة بقيمة 600 ألف دولار.
في ذلك اليوم الربيعي المريح الرائع، سافرت مع صديقي المقرب، وهو طيار أيضًا، بطائرتي الجديدة إلى مطار ماكينلي الوطني في تكساس. إنه مطار مجهز بشكل جيد ويقع في الضواحي الشمالية الشرقية لمنطقة دالاس/فورت وورث الحضرية. كانت الرحلة قصيرة نسبيًا حيث قطعت مسافة 280 ميلًا، واستغرقت ساعتين فقط. وبعد الاستماع إلى البث الآلي للطقس، قمت بتحديث مقياس الارتفاع واتصلت بالبرج.
"برج ماكينلي، سكاي لين، ثلاثة وأربعة وثمانية ليما مايك، ثمانية أميال إلى الشمال وداخلًا للتوقف الكامل. لدي متجر ASOS."
لقد تطلب الأمر القليل من التركيز لنطق رقم ذيل طائرتي الجديدة، حيث أن نطق رقم ذيل طائرتي السابقة كان عادة راسخة.
"سكايلين ثمانية ليما مايك، هوية"، رد صوت بعد ثوانٍ قليلة.
"سوف يومض ميكروفون ليما رقم ثمانية"، اعترفت، وضغطت على الزر المناسب على لوحة جهاز الإرسال والاستقبال.
"لن يفعل مايك ذلك مرة أخرى" أجاب المتحكم بضحكة مسموعة.
اللعب على قصدي غير المقصود أضحك .
وبعد ثوانٍ قليلة سمعت "مايك ليما رقم ثمانية، تم رصد الهوية. تابع السير بشكل مستقيم نحو المدرج رقم ثمانية".
"مباشرة واحد ثمانية، ثمانية ليما مايك،" اعترفت.
"هل سيظهر مايك؟" قال الجالس في المقعد الأيمن.
ابتسمت وقلت "نعم، يبدو أنها تقضي يومًا جيدًا".
"كيف عرفت؟"
"لقد كنت أسافر من وإلى هنا منذ عدة أشهر. وهي تمضي أغلب الوقت في البرج. أعتقد أن جداولنا متوافقة، وأستطيع أن أقيس مزاجها إلى حد ما."
"هل تعرفها؟"
"حسنًا، لا، ليس شخصيًا"، أجبت، "فقط صوتها".
وبعد دقيقتين سمعت "ثمانية ليما مايك، الرياح الآن واحد وستة صفر عند السابعة. المدرج واحد وثمانية، مسموح بالهبوط".
"سمح لي بالهبوط على ارتفاع ثمانية، ثمانية ليما مايك"، أجبت.
لقد بعت طائرتي السابقة. كانت تحتوي على 1700 ساعة على عداد هوبز الخاص بها عندما اشتريتها، لذا، بعد المئات الأخرى التي أضفتها، كانت تقترب من إجراء إصلاح شامل لها.
قررت أن استبدال الطائرة سيكون أسهل وأسرع من انتظار فحصها من الداخل والخارج بالإضافة إلى تفكيك المحرك وإعادة بنائه. بالإضافة إلى ذلك، كانت الطائرة متقدمة بعض الشيء بالنسبة لي، لذا اشتريت طائرة أقل تعقيدًا.
كان المالك الجديد على استعداد للاعتناء بالصيانة المطلوبة نظرًا لأنني عرضت عليه تخفيضًا كبيرًا في السعر كحافز. جاء رجل من منطقة هيوستن لنقله بالطائرة إلى المالك الجديد في جاكسون بولاية ميسيسيبي، قبل ثلاثة أسابيع من حصولي على ملكية طائرتي الجديدة.
بدأت في تهيئة الطائرة للهبوط. كانت مختلفة تمامًا عن تلك التي بعتها، وبالنظر إلى أن العادات القديمة لا تموت بسهولة، فقد كنت أصل إلى الأماكن الخطأ عدة مرات لأداء مهام معينة. وكان راكبي الذي يجلس على الجانب الأيمن من الطائرة يساعدني في ذلك، حيث كان يمتلك طائرة توأم تقريبًا لطائرتي الجديدة لمدة ثماني سنوات تقريبًا.
وبعد مرور ثلاث دقائق، اصطدمت الإطارات بالأرض في إيقاع لطيف من ثلاث نقرات، بدءًا من اليسار، ثم اليمين، ثم الأنف.
"أيها مايك ليما، أين تقف؟" سأل المراقب.
"حظائر الشمال الغربي."
"ابق على ترددي. اخرج من برافو ثلاثة، اعبر برافو، يمينًا على ألفا إلى الحظائر. سيسمح لك مووني على برافو بالذهاب."
"برافو ثلاثة، برافو عبر، على الطريق الصحيح. أرى مووني، شكرًا، مايك ليما ثمانية"، رددت التعليمات.
تعتبر عمليات القراءة السابقة متطلبًا تنظيميًا وعادة متأصلة لدى الطيارين المخضرمين.
تركت طائرتي الجديدة تحلق فوق برافو 2 قبل أن أضغط على المكابح استعدادًا للانعطاف خارج المدرج الذي يبلغ ارتفاعه 7000 قدم.
"هبوط جميل!" أشاد صديقي.
ابتسمت قائلة "سوف يكون من الصعب التغلب على هذا الأمر".
"السيدة هناك لديها سلوك لطيف"، لاحظ وهو يشير إلى البرج.
"نعم، هذا صحيح. أنا أفضل المتحكمات الإناث لأن أصواتهن تخترق الضوضاء بشكل أفضل، لكن هناك شيء ما في صوتها لا أستطيع تحديده."
"إنها تبدو هادئة ومرتاحة. لقد دار بيني وبين مراقب مركز فورت وورث ذات مرة حديث غير سار. كان مشغولاً، وواجهت صعوبة بالغة في فهم مكالماته المتسرعة. وعندما أخبرته، تحول إلى شخص أحمق. ولأنني كنت على بعد عشرين دقيقة فقط من المزرعة وكنت في حالة بصرية سيئة، فقد ألغيت قواعد الطيران الآلي حتى لا أضطر إلى التعامل معه بعد الآن".
"أعرف ما تقصده. لحسن الحظ أنك كنت في VMC."
"أليس كذلك؟ أنا أطير على هذا الطريق طوال الوقت، والعديد من المراقبين الجويين في المنطقة يعرفون رقم ذيلي. لابد أنه كان بديلاً أو بديلاً أو شيء من هذا القبيل لأنني لم أسمعه مرة أخرى"، قال.
عندما استدرت حول الزاوية باتجاه حظيرة الطائرات المؤجرة، رأيت شخصًا يتكئ على أبوابها. وقف الشخص منتصبًا وسار إلى الجانب الآخر من الزقاق عندما رأى اقترابنا البطيء.
"لقد وصلنا قبل الموعد بعشر دقائق ومع ذلك تغلبت علينا هنا"، لاحظ صديقي.
"أنت تعلم، في بعض الأحيان أعتقد أنها تعاني من الإدراك الحسي الزائد"، قلت ضاحكًا بينما أوقفت المحرك وبقية الأنظمة.
لقد خرجنا كلينا من الطائرة.
توجه صديقي مباشرة نحو المرأة الشقراء الطويلة، ولف ذراعيه حولها، وقبّلها برفق. ابتسمت بحرارة لتحية حنونة منه، ووضعت يديها على وركيه، ثم التفتت نحوي.
"كيف حال طفلك؟ هل هو كل ما تمنيته؟" سألت.
"إنها تتمتع برائحة طائرة جديدة"، أجبت بابتسامة عريضة. "سوف يستغرق الأمر مني بعض الوقت للتعود على الاختلافات، ولكن نعم، من السهل حقًا الطيران"، قلت. "كيف حالك؟"
"متعبة، لقد أرهقتموني." ضحكت وانحنت على كتفي لإضفاء بعض التأثير. كانت أطول مني بحوالي ست بوصات، وكان مظهرها دراميًا ومضحكًا إلى حد ما.
"مرحبًا يا صديقي، عليك أن تحصل على ما تريد"، قال صديقي بلهجة ساخرة وهو يلف ذراعه حول زوجته التي عاش معها لمدة عامين ويسحبها بعيدًا. أضحكها ذلك مرة أخرى وأكسبه قبلة أخرى.
بعد أن دفعنا الطائرة إلى الهيكل المعدني وأغلقنا كل شيء، بدأنا نحن الثلاثة السير ربع ميل إلى موقف السيارات بينما كنت أروي للدكتورة مارغريت "بيجي" رايتر تفاصيل رحلتنا الخالية من الأحداث تمامًا من كانساس.
"ما زلت لا أفهم لماذا لا تركن سيارتك هناك عندما تكون غائبًا"، قال إيريك.
"لا أريد أن أمر بهذه التجربة مرة أخرى"، أجبت، في إشارة إلى الوقت الذي أوقفت فيه سيارتي في حظيرة أوكلاهوما سيتي لمدة أسبوعين في رحلة طويلة. وعند عودتي، اكتشفت أن النحل اتخذ من المصد الخلفي منزلاً له. وتجمعت النحلات في أسراب عندما فتحت صندوق السيارة. ولو كنت مصاباً بالحساسية، لربما كنت في حاجة إلى حقنتين من الأدرينالين لأنني تعرضت للدغة النحل أربع مرات على الأقل.
"كان ذلك مضحكا" قال إيريك وضحك.
ضحكت عندما سمعته يتذمر لأن زوجته ضربته بمرفقه مباشرة في ضلوعه بسبب السخرية مني.
لقد سافرنا جميعًا مسافة خمسمائة ميل تقريبًا على مدار الأربع والعشرين ساعة الماضية. بدأت المغامرة عندما طار إريك مع بيجي في طائرتهما الخاصة من مدينة أوكلاهوما إلى قاعدتي الثانية في مطار ماكينلي لاستقبالي.
وبصحبتي في المقعد الخلفي، سافرنا من هناك إلى إندبندنس بولاية كانساس، ثم عادت بيجي بالطائرة بمفردها إلى مزرعتهما بالقرب من نوكونا بولاية تكساس في نفس اليوم. وظل إيريك معي في كانساس.
في اليوم التالي، جلس معي في غرفة اجتماعات في مصنع تجميع شركة تيكسترون بينما قمت بمراجعة وتوقيع عقد البيع والتسجيل ووثائق إدارة الطيران الفيدرالية. سلموني المفاتيح بعد أن قمت بتحويل الرصيد المستحق. قادت بيجي سيارة مستأجرة في اتجاه واحد من نوكونا وأوصلت السيارة إلى المنفذ في ماكينلي بعد ساعتين. نقلتها أوبر من هناك إلى المطار لمقابلتنا.
لقد قمت بأخذنا بالسيارة من المطار إلى منزلي في باركر، تكساس، حيث عشت هناك لمدة أربعة أشهر فقط.
كما يقال عن شمال تكساس، فإن الربيع والخريف هما أجمل أسبوعين في العام. وكان هذا صحيحًا في ذلك المساء. كانت درجة الحرارة مريحة بشكل رائع مع نسائم خفيفة، لذا فقد اخترنا الاستمتاع بالعشاء في الخارج.
سأل إيريك، "لذا، هل مازلت تتأقلم مع البيئة الجديدة؟"
"كما تعلم، لقد عشت في مدينة أوكي طوال حياتي، وأنا، بصراحة، لم أتوقع حقًا أن يعجبني العيش هنا."
"والآن؟" سألت بيجي.
"أنا لا أكره ذلك" اعترفت.
ضحك كل من إيريك وبيجي بسهولة.
"من المضحك أنك قلت ذلك بهذه الطريقة. لقد عشت أكثر من عقد من الزمان في أورلاندو حتى التقيت بإيريك. إنها مدينة جميلة، ولهذا السبب لم نبيع العقار، ولكن... هناك شيء ما في هذا الجزء من البلاد يجذبني. ربما يرجع ذلك إلى انخفاض الرطوبة، أو حقيقة أنني قضيت الكثير من طفولتي بالقرب منها."
قال إيريك: "لقد كنت أخبره بذلك منذ فترة طويلة يا عزيزتي. إنه أمر يجب عليك تجربته بنفسك. كما يقولون، "لم أولد في تكساس، لكنني وصلت إلى هنا بأسرع ما يمكن". ما زلت لا أصدق أنك وافقت على الاستحواذ يا صديقي".
"هل أنت تمزح معي؟ لقد كنت عضوًا في مجلس الإدارة، يا رجل! لقد كنت مؤيدًا لذلك."
ضحك وقال: " لقد قفزت شركة TIGAP فوق الحائط بطريقة لم يكن أحد ليتخيلها على الإطلاق. لا يمكنك أن تخبرني أنك كنت تتوقع عرضًا بهذا الحجم".
"لم أفعل ذلك"، وافقت، "ولكن ما جعل الأمر أكثر إثارة هو التزامهم، كتابةً، بالاحتفاظ بما لا يقل عن تسعين بالمائة من موظفي شركة رايتر مارلين لمدة ثلاث سنوات".
"بالضبط. بما أننا وعدنا بعضنا البعض بأننا لن نسمح لشعبنا بالسقوط في النار مرة أخرى إذا عُرض علينا شراء أسهم، فقد اعتقدت أن الوقت قد حان. ولهذا السبب صوتت لصالح ذلك".
"فما هي خططكم للغد؟" سألت الزوجين.
"سوف تعيدنا إلى المنزل بطائرتك الجديدة في الصباح."
"أوه... لا، لن أفعل ذلك. يجب أن أذهب إلى المكتب. لقد أخبرتك أننا سنغادر بعد العشاء."
ابتسم إيريك وقال: "أنا أمزح فقط. أنا وبيغي نريد استكشاف وسط المدينة. أنت هنا هذا الأسبوع، وستعودين إلى أوكلاهوما سيتي الأسبوع المقبل، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي.
وبينما بدأت احتمالات الاستحواذ على الشركة تتبلور، أمضيت شهرين أعيش في غرفة فندق في بلانو بولاية تكساس، بينما كنت أقوم بالتفاوض على الصفقة مع محامينا في المقر الرئيسي للمشتري المحتمل.
بعد الانتهاء من المشروع، قمت بتقاسم الوقت مع نفسي. قضيت أسابيع متناوبة في مدينة أوكلاهوما حيث كان مقرنا الرئيسي السابق، وحيث كان مئات الأشخاص لا يزالون يعملون بأجر. قضيت الأسابيع الأخرى في مكتبي في الحرم الرئيسي للشركة الأم في ريتشاردسون. كنت في منتصف النمط عندما تم تجهيز طائرتي الجديدة للتسليم.
شارك إيريك رايتر في تأسيس الشركة، لكنه تنحى جانباً قبل طرحها للاكتتاب العام الأولي، وهو ما مكننا من الحصول على قدر كبير من رأس المال الشخصي. وقد حدث ذلك قبل ثلاث سنوات. ولولا ذلك، فمن المرجح أنه لم يكن ليتمكن قط من مقابلة الدكتورة فورمان، المرأة التي تزوجها بعد عام واحد.
سأعترف بذلك. لقد أردت أن أركله بقوة عندما قدمها لي. لقد أردت أن أسقطه أرضًا على مؤخرته!
لم يكن ذلك لأنني اعتقدت أنه يرتكب خطأ، ولا لأنني اعتقدت أن الدكتور فورمان كان مخطئًا في اختياره. بل كان الأمر في الواقع على العكس تمامًا.
أردت أن أركله لأنها كانت مثالية بالنسبة له، وهو كان مثاليًا بالنسبة لها. لقد شعرت بالغيرة من سرعة إدراكهما أنهما مناسبان لبعضهما البعض. لقد كانت مسألة أسابيع بين أول لقاء لهما وطلبها الزواج منها.
لقد أمضيت أنا وإيريك السنوات الخمس عشرة السابقة في الاستمتاع بحياة العزاب. حسنًا، أتخيل أنه استمتع بها أكثر مني لأنه لم يواجه أبدًا أي مشكلة في العثور على صديقات.
لقد عرفته منذ أن كنا في الصف الرابع. بل وكنا زملاء في السكن أثناء الدراسة الجامعية. لقد استمتع بأسلوب الحياة هذا حتى قرر أنه مستعد للبحث عن "رفيقة" له.
كان يعتقد أنه قد وصل إلى نهاية بحثه، لكن امرأة كان يخطط للتقدم لها دمرته عاطفيًا. وكادت الصدمة أن تدمره تمامًا. فقد أصبح منهكًا وغرق في العمل تقريبًا إلى حد استبعاد كل شيء آخر. ولحسن الحظ، تمكن بعد فترة من الوقت من انتشال نفسه من الحفرة، لكنه توقف عن البحث.
ثم التقى بملاكه في لقاء صدفي لا يصدق في فلوريدا.
لم أكن أتوقع أبدًا أن هذا ممكن.
تم اختيار زوجته، وهي جراحة موهوبة وذات خبرة، لترأس وحدة بحثية جديدة في مستشفى في مدينة أوكلاهوما. وكان هو، وهو مهندس وعالم موهوب بنفس القدر، هو المتبرع الذي منح الهبة الضخمة التي أدت إلى إنشاء المركز. كما كان المؤسس المشارك للعديد من شركاتنا قبل شركة رايتر مارلين.
لم يكن من الممكن أن يكون بيجي وإيريك أكثر اختلافًا، ومع ذلك كانا مثاليين لبعضهما البعض.
قبل فترة طويلة من مغادرته لشركتنا، بدأ بالفعل في الاستثمار في حلمه بتربية الخيول الأصيلة، والماشية ذات القرون الطويلة، وحلم بمشاريع خيرية. وكان من قبيل المصادفة المذهلة أن جزءًا صغيرًا من مزرعة والدي بيجي في تكساس كان الأرض التي اشتراها إريك لبدء استكشاف تطلعاته قبل سنوات من لقائه بها.
أدركت أن هناك، بطريقة أو بأخرى، في مكان ما، شخصًا مصممًا خصيصًا لي، الأمر الذي أصابني بالصدمة.
أعتقد أنه خلال تلك الفترة أدركت أنني أريد "الاستقرار" أيضًا. لقد شهدت كيف غيرت علاقة بيجي وإيريك كل منهما، وكنت أتوق إلى نفس الشيء بالنسبة لي.
بالنسبة لي، كانت المواعدة تأتي دائمًا بشكل متقطع. أعتقد أنه كلما اقترب المرء من الأربعين، أصبح الأمر أكثر صعوبة، خاصة عندما لم أكن ناجحًا للغاية في البداية.
ولنفس الأسباب التي عانى منها إيريك، كنت أعلم أنني يجب أن أكون حذرة، لأن آخر شيء أريده في علاقة طويلة الأمد هو شخص مهتم فقط بالالتزام طويل الأمد بقيمتي الصافية.
كانت إقامتي المتكررة في تكساس بمثابة فرصة للبدء من جديد في منطقة لم يكن من المرجح أن يتبعها تاريخي.
أنا أستطرد.
لقد استخدم بيجي وإيريك إحدى غرف الضيوف الفسيحة الخاصة بي، ثم تمكنا من الترفيه عن أنفسهما في المنطقة في اليوم التالي بزيارة متحف دالاس للفنون وحوض الأسماك العالمي بينما جلست في مكتبي "نائب الرئيس الأول للابتكار" الذي أصبح أكبر قليلاً في المقر الرئيسي للشركة التي استحوذت على رايتر مارلين.
في ذلك المساء، استمتعنا نحن الثلاثة بعشاء السوشي في أحد تلك الأماكن التي تمر فيها أطباق صغيرة من الأطعمة الطازجة على الزبائن على حزام ناقل. يأخذ المرء ما يريده من الحزام، وتفرغ الودائع في فتحة على الطاولة حيث يتم عدها تلقائيًا لجدولة الفاتورة، والتي كانت حوالي 100 دولار لنا الثلاثة.
بعد العشاء، استغرقت الرحلة للعودة إلى مزرعتهم ساعة واحدة فقط. ورغم أن المسافة بين ماكينلي ناشيونال ومزرعة رايتر لا تتجاوز ثمانين ميلاً، فإن شرط البقاء بعيداً عن المجال الجوي لمطار دالاس فورت وورث يضيف نحو عشرين ميلاً أخرى. كان الوقت قد حان عندما نزلوا من الطائرة على المدرج الإسفلتي. ثم أنزلوا حقائبهم الليلية من ذيل الطائرة، وحملوها في مركبة الدفع الرباعي التي أحضرها دالتون، مساعد رئيس المزرعة، ليأخذهم.
قلت وداعا، ورجعت إلى نهاية الممر، ثم طرت مباشرة إلى ماكينلي.
أحب الطيران ليلاً. إنه الوقت المفضل لدي للطيران، وذلك لأسباب عديدة. أولاً، يتميز شمال تكساس بتضاريس مسطحة. لذا، في الأمسيات الصافية، لا يحتاج المرء إلا إلى الصعود إلى ارتفاع بضع مئات من الأقدام قبل أن تظهر أمامه أضواء مدينة دالاس/فورت وورث الضخمة. ثانياً، نادراً ما تحدث اضطرابات جوية. ثالثاً، الجو هادئ.
كان الطقس في تلك الليلة "صافيًا تمامًا"، لذا استمتعت بالثلاثة في رحلة العودة.
لقد راقبت تردد البرج من على بعد خمسين ميلاً، ولم أسمع سوى القليل جدًا من حركة المرور في المنطقة، على الرغم من أنه بدا وكأن بعض الطائرات كانت تتوقف وتنطلق للتدريب أو للعمل الليلي.
لقد استمتعت بالصوت المألوف الذي سمعته على الراديو، ثم اتصلت به عندما اقتربت.
"برج ماكينلي، سكاي لين 3، 4، 8، ليما مايك، يمر بـ Aero Country عند 3500، قادمًا، توقف كامل،" تسمية مطار مخطط داخل منطقة سكنية صغيرة في الأطراف الشمالية للمترو.
"سكاي لين ثمانية ليما مايك، برج ماكينلي. الرياح واحد سبعة صفر عند أربعة. مقياس الارتفاع اثنان تسعة ثمانية سبعة. لدي ثلاث طائرات في النمط. اعبر أرقام المدرج ثلاثة ستة عند أو أعلى من ألفين وخمسمائة. ستكون هذه هي الرياح المعاكسة لك. أبلغ عن أربعة أميال."
"اثنان تسعة وثمانية وسبعة، الأرقام المتقاطعة ثلاثة وستة عند أو أعلى من عشرين وخمسمائة. سأتصل بك مرة أخرى عند الرابعة وثمانية ليما مايك"، اعترفت.
استغرق الأمر بضع دقائق أخرى للوصول إلى هناك واتصلت مرة أخرى، وتلقيت تكرارًا للتفاصيل الخاصة بإدخال النمط.
"أيها مايك ليما، يمكنك البدء في نزولك. سأتصل بك في اتجاه الريح."
"النزول على الرياح المتقاطعة بلدي، ثمانية ليما مايك."
بعد حوالي ثلاثين ثانية، قالت، "ثمانية مايك ليما، انعطف يسارًا في اتجاه الريح. الطائرة التي أمامك وأدناه ستخرج من النمط باتجاه الشمال، لا يوجد أي تأثير".
لا يُطلب من مراقبي البرج في المجال الجوي من فئة دلتا توفير الفصل للطائرات في رحلات الطيران المرئي، لكن الأشخاص في هذا المطار برعوا في القيام بذلك على أي حال، مما وفر المزيد من الأمان كلما استطاعوا.
لقد رأيت الأضواء الوامضة للطائرة الأخرى. أحد عيوب الطيران الليلي، على الأقل بالنسبة لي، هو أنه من الصعب الحكم على المسافة بين الطائرات عندما يكون المرجع الوحيد الذي تراه هو أضواءها.
"هل أنت متأكد؟ يبدو أنها قريبة نوعًا ما"، قلت، مستخدمًا الضمير المؤنث لأنني سمعت صوت الطيار.
"لا تقلق، لن تتمكن من التغلب عليها."
ضحكت عندما أجبت "لم أضرب سيدة أبدًا".
أجابت دون تردد: "لا أعتقد ذلك".
بعد دقيقتين: "سكايلين رقم ثمانية ليما مايك، المدرج واحد رقم ثمانية، حصل على الإذن بالهبوط !"
لقد أحببت النغمة الخفيفة التي استخدمتها في نهاية التصفية. لقد كانت موسيقية تقريبًا.
"تم السماح له بالهبوط على ارتفاع واحد وثمانية وثمانية ليما مايك."
كانت الساعة 9:45 مساءً، وبعد ثلاث دقائق كنت أتجه إلى حظيرتي. وفي حوالي الساعة العاشرة، دخلت إلى ساحة انتظار السيارات.
"هي!" سمعت من بعيد.
توقفت عن المشي ونظرت حولي.
"هنا في الأعلى" سمعت الصوت مرة أخرى.
استدرت ورأيت شخصًا يقف على الممشى المرتفع الذي يبلغ ارتفاعه ستة طوابق في برج المراقبة على بعد حوالي ثلاثين ياردة. كان الشخص في الظل، لكنني تمكنت من رؤية صورة ظلية.
"أوه! مرحبا!"
"أنت في الثامنة من عمرك يا مايك ليما، أليس كذلك؟"
"لا، أنا لانس. رقم ثمانية ليما مايك هو سيسنا الخاص بي"، أجبت وأنا أقترب.
" هاردي هار "، قالت بسخرية ماكرة. "رحلة طيران ممتعة الليلة".
"شكرًا. و، أمممم... هل هذا الارتفاع جميل؟" عرضت.
لقد ضحكت.
"هل أغلقت المتجر للتو؟" سألت.
"نعم، الساعة العاشرة بالضبط. أحتاج إلى التوقيع على سجلات الواجب، ثم سأغادر هنا."
"ممتاز."
"على أية حال، من الجميل دائمًا أن نضع وجهًا على ذيل، Eight Lima Mike."
ضحكت بصوت عالٍ. "وجهًا لوجه؟ لديك القليل من الشقاوة، أليس كذلك!"
"من، أنا؟ لاااا ،" سخرت مازحة.
ابتسمت وقلت "حسنًا، أنا أيضًا في طريقي إلى المنزل. لقد كان يومًا طويلًا. اعتني بنفسك".
"أنت أيضًا، أيتها السيدة ليما مايك. قُد بحذر."
هل تقوم بإيقاف تشغيل صوت الراديو أبدًا؟
ضحكت بخفة وقالت: "إيجابي".
كنت لا أزال مبتسما عندما عادت إلى داخل كابينة البرج.
عدت إلى المنزل ونمت.
كان ما تلا ذلك أسبوع عمل مملًا. لم يكن الرئيس التنفيذي في المقر الرئيسي الجديد قد توصل إلى ما يجب أن يفعله معي أو حتى أعطاني وصفًا للوظيفة. أعتقد أن كل ما أراده مني هو الجلوس والتقيؤ والتفكير في أفكار لكسب المال كل يوم. كنت سعيدًا عندما جاء يوم الجمعة حتى أتمكن من السفر إلى أوكلاهوما ورؤية الوجوه والمحيط المألوف في الأسبوع التالي.
كان الجو في المطار مزدحماً إلى حد ما عندما غادرت، لكن الصوت المألوف كان يؤدي مهمته المألوفة على نحو مذهل. وعندما حصلت على تصريح بالتوجه إلى المطار، عرفت أن هناك أربع طائرات بالفعل في المسار، وأنني سأكون رقم ثلاثة في طابور الإقلاع.
قامت السيدة في البرج بتدليك حركة المرور بشكل مثالي للسماح للمغادرين بالفرار بين وصول الآخرين.
كانت طائرة بومباردييه جلوبال إكسبريس أمامي على ممر الطائرات، وحرصت على البقاء على مسافة إضافية خلفها حتى لا أتعرض لخطر أن تطيح بي رياحها النفاثة. وقد منحني التأخير في الإقلاع الوقت الكافي لإجراء قائمة التحقق من الاستعداد للانطلاق من حيث كنت أقف.
تم منح الطائرة الإذن بالإقلاع، وجلست في مكانها في وضع الانتظار. وبمجرد أن بدأت الطائرة في الدوران، أصدر لي مراقب برج المراقبة تعليمات: "سكاي لين رقم ثمانية، مايك ليما، المدرج رقم واحد، اصطف وانتظر".
تشير العبارة عادة إلى أنه ينبغي للمرء أن يتوقع الحصول على تصريح للإقلاع بعد فترة وجيزة من مغادرة الطائرة التي أمامه للخرسانة بالإضافة إلى بعض الوقت المخصص لزوال الاضطرابات الناتجة عن الاستيقاظ. لقد اصطففت في الصف، متوقعًا الإقلاع في غضون لحظات.
"طائرة بايبر 3 كيبيك سييرا، حركة المرور في الموقع ستغادر أمامك. تم السماح لها بالهبوط على المدرج رقم واحد وثمانية."
سمعت التأكيد وحركت يدي إلى دواسة الوقود في انتظار موافقتي الوشيكة.
حينها فقط رأيت الدخان يتصاعد خلف الطائرة على مسافة ألفي قدم تقريبًا أسفل المدرج.
"البرج، الأشعة السينية للجولف صفر تلغي الإقلاع،" سمعت على الراديو من GX بعد خمس ثوان.
"صفر أشعة غولف، روجر، بريك بريك، بايبر ثري كيبيك سييرا، تم إلغاء تصريح الهبوط. قم بالتحليق فوق الملعب وقم بعمل رياح معاكسة يسارية للانضمام إلى النمط مرة أخرى."
وأصدرت عدة تعليمات أخرى للطائرات الأخرى في المنطقة.
"انتبهوا أيها الطائرات، برج ماكينلي الوطني. المدرج مغلق مؤقتًا. على جميع الطائرات في هذا النمط الاستمرار في الحركة الجوية المغلقة يسارًا على ارتفاع النمط ومد مسارات الطيران باتجاه الريح وعكسها لمسافة ثلاثة أميال من المطار، أو إعلان النوايا. توقعوا تحديثًا خلال دقيقة واحدة."
يا إلهي، إنها جيدة، فكرت في نفسي وأنا أسمع المراقب الجوي وهو يقوم بعمله دون أن يزعجني شيء. اتصلت طائرتان لتخبرانني أنهما ستغادران إلى مكان آخر.
جلست بهدوء بينما كانت الطائرة المتعثرة أمامي تغادر مدرج المطار. انحنيت للأمام ونظرت لأعلى عبر الزجاج الأمامي لأرى طائرة بايبر سينيكا ذات المحركين تحلق فوقي.
"سكاي لين 8 ليما مايك، حافظ على موقعك أو اخرج عند ممر الطيران برافو 2. ربما يستغرق الأمر خمس دقائق حتى يقوم الصيانة بإخلاء المدرج."
"سأنتظر هنا، مايك ليما الثامن."
"روجر"، قالت.
رأيت شاحنتين لخدمات المطار مزودتين بمصابيح ضوئية وامضة على سقفيهما تسيران ببطء على المدرج بين برافو 2 وبرافو 4. وفي إحدى المرات، خرج سائق من الشاحنة وألقى بالمطاط على الصندوق الخلفي.
بعد أن انتهوا من عملهم، سمعت "سكاي لين رقم ثمانية، مايك ليما، المدرج رقم ثمانية، تم إخلاءه للإقلاع الفوري، حركة المرور على المسار النهائي الذي يبلغ طوله ثلاثة أميال. حركة المرور في الأعلى والأمام ليست عاملاً. انعطف يمينًا باتجاه الشمال الغربي عندما تتمكن من ذلك".
"تم إعطائي الإقلاع عند الساعة الثامنة، انعطاف يمين، ثمانية ليما مايك"، اعترفت، ثم أرسلت دواسة الوقود إلى جدار الحماية وخرجت من الطريق.
لقد طلب مني المراقب الجوي التحول إلى الرحلة التالية بعد دقيقة واحدة.
"اتصل بالمغادرة. عمل جيد، برج."
شكرًا لك، لانس. سافر بأمان، إلى اللقاء قريبًا.
لقد جعلتني أبتسم لأنها "أطفأته".
كان العمل في الأسبوع التالي أكثر اعتيادًا. كنت محاطًا بأشخاص أعرفهم. شعرت وكأنني عدت إلى المكان الذي أنتمي إليه. ما أدهشني هو تطلعي إلى السفر إلى تكساس بعد ظهر يوم الجمعة.
وجدت نفسي أراقب الساعة، متلهفًا للتحليق في الهواء. كنت أرغب في سماع الصوت مرة أخرى.
في الساعة 3:30، قمت بفحص حالة الطقس على شبكة الإنترنت. لم يكن الأمر واعدًا. لقد كان شهر أبريل، والطقس الربيعي في أوكلاهوما وتكساس يميل إلى أن يصبح عنيفًا بسرعة. كان هناك تحذير من SIGMET يشير إلى ظروف خطيرة محتملة. وكما هو معتاد في هذا الموسم، كان التحذير يشير إلى خطر العواصف الرعدية في المنطقة. لم يكن الطيران والطقس الحملي صديقين أبدًا.
أشارت توقعات المطار إلى أن أعلى الاحتمالات كانت في الفترة من 12:00 صباحًا حتى 2:00 صباحًا، لذا خططت للوصول إلى هناك قبلهم، وقررت أن خطة الطيران الآلي ستكون مناسبة. قمت بملء المعلومات المطلوبة ثم النقر فوق زر الإرسال ، وأنهيت يومي، ثم توجهت مباشرة إلى المطار.
عندما وصلت إلى موقف السيارات المخصص لي في Mace Aviation، خطرت لي فكرة. قمت بتسجيل الدخول مرة أخرى إلى نظام تخطيط الرحلات وقمت بتعديل وقت إقلاع طائرتي إلى 0115Z، أي الساعة 8:15 مساءً بالتوقيت الصيفي المركزي. تخيلت أنني قد أتمكن من رؤية "الصوت" مرة أخرى عندما يغلق برج المراقبة بدلاً من سماعه فقط.
لقد قمت بالاتصال بالراديو لشركة Clearance Delivery وكنت سعيدًا بتلقي المسار القصير الذي طلبته.
كنت في الجو في الساعة 8:27 مساءً. لم أكن سعيدًا للغاية. بمجرد أن وصلت إلى ارتفاع الرحلة بعد خمسة عشر دقيقة، رأيت برقًا في المسافة من جناحي الأيمن. كان رادار الطقس XM الذي تم إرساله عبر الأقمار الصناعية مثبتًا على شاشة متعددة الوظائف. ما لاحظته أشار إلى أنني سأهبط قبل أن تعترض العواصف طريقي، لكنه أشار أيضًا إلى أنني لن أتجنب المطر. بدأت في تشكيل خطط طوارئ للهبوط في المطارات الواقعة في أقصى الشرق إذا دعت الحاجة.
لسوء الحظ، لم يكن بوسعي أن أضع في الحسبان أثناء تخطيطي الرياح المعاكسة القوية غير المتوقعة. كانت سرعتي على الأرض 118 عقدة فقط، أو أقل بقليل من 136 ميلاً في الساعة، وكان الوقت المتوقع للوصول متأخراً بخمس عشرة دقيقة عن الوقت المتوقع.
"سكاي لين ثمانية ليما مايك، مباشرة SASIE، حصلت على الموافقة RNAV واحد ثمانية نهج ماكينلي"، قال مراقب نهج منطقة دالاس في الساعة 9:43 مساءً.
"مباشرة SASIE، الموافقة على RNAV نهج واحد ثمانية، ثمانية ليما مايك"، أجبت.
تتبع الطيار الآلي المسار بدقة، مما ترك لي حرية مراقبة الأدوات وكذلك النهج حيث لم أتمكن من رؤية أي شيء في الخارج بسبب المطر.
عندما اقتربت طائرتي من نقطة الطريق التالية، سمعت عبر الراديو، "سكاي لين رقم ثمانية، مايك ليما، برج الاتصال على 118.82".
"واحد وثمانية وثمانون واثنان وثمانون، ثمانية ليما مايك، تصبحون على خير"، أجبت. قمت بتحويل الراديو إلى تردد البرج.
قبل أن أتمكن من الضغط على زر الإرسال الموجود على نير الطائرة، سمعت، "انتبهوا يا جميع الطائرات. برج مطار ماكينلي الوطني. الوقت هو صفر ثلاثة صفر صفر زولو. تم إنهاء خدمات الدرجة دلتا. هذا التردد هو الآن تردد الاستشارة المرورية الشائع. لمزيد من المعلومات، اتصل بالنهج الإقليمي على الرقم واحد اثنين أربعة فاصل ثلاثة. حركة المرور المرصودة هي طائرة سيسنا سكاي لين على نهج RNAV على بعد ثمانية عشر ميلاً شمال الحقل عند ثلاثة آلاف."
كنت لا أزال على بعد ثماني دقائق من الهبوط.
"داجنابييت" قلت لنفسي.
"حركة المرور في ماكينني، سكاي لين ثلاثة أربعة ثمانية ليما مايك على نهج RNAV 18، ثلاثة أميال مباشرة إلى المدرج واحد ثمانية للتوقف الكامل في ماكينني،" أرسلت رسالة لاسلكية بعد عدة دقائق.
لقد استمعت إلى أي تحذيرات أخرى ولكنني لم أسمع أي تحذير. كنت الشخص الوحيد في المنطقة الذي كان مهتمًا، أو ربما كنت غبيًا جدًا بحيث لا أستطيع الطيران.
هدأ المطر قليلاً مع انخفاض شريط قياس الارتفاع من ارتفاع ألف ومائتي قدم. كنت على ارتفاع أربعمائة قدم فقط فوق سطح الأرض عندما رأيت أخيرًا أضواء الاقتراب الوامضة مصطفة على طول المدرج. فصلت الطيار الآلي وهبطت بشكل غير رشيق مع ارتداد بسيط.
"حركة المرور في ماكينلي، سكاي لين 3، 4، 8، ليما مايك خالٍ من المدرج. سأكون على ممر الطيران ألفا إلى حظائر الطائرات الشمالية الغربية"، بثت بعد خروجي من ممر الطيران برافو 2.
عادت الأمطار والرياح مرة أخرى، وركزت على إبقاء أسطح التحكم في مواضعها الصحيحة حتى لا تقلبني هبة الرياح رأسًا على عقب أو تدفعني إلى مكان لا أريد الذهاب إليه.
رأيت ضوءًا ساطعًا عندما انعطفت عند الزاوية الأخيرة إلى الزقاق المؤدي إلى حظيرتي. أدركت أنها شاحنة كانت واقفة في نهاية الرصيف، مما ساعدني على الرؤية بينما أغلقت أبواب حظيرتي.
أولاً، انطفأ المصباح الأمامي الأيسر، ثم الأيمن، عندما ركض شخص ما تحت المطر. فتحت باب طائرتي وخرجت من تحت الجناح.
"هل تحتاج إلى بعض المساعدة؟" كان صوت امرأة.
قبل أن أتمكن من الإجابة، كانت تحمل مظلة فوقنا. فتحت حظيرتي، ودفعت أبوابها مفتوحة، وأحضرت قضيب السحب من خطاف التثبيت على الحائط. حمتني قدر استطاعتها من المطر المتزايد بينما كنت أربط القضيب بعجلات مقدمة طائرتي ثم سلمتني مظلتها. ثم انحنت للخلف تحت جناح الطائرة.
ماذا يجب أن أفعل؟ سألت.
"اسحب الدعامة للخلف. سأدفعها وأوجهها."
كان من الصعب محاولة حمل المظلة في نفس اليد التي كنت أستخدمها للدفع ضد جذر الدعامة، ولكن في أقل من دقيقة، كانت Skylane الخاصة بي في سريرها المحمي.
على الرغم من أن المظلة كانت لفتة لطيفة، إلا أنها لم تساعد كثيرا.
"يا إلهي! شكرًا لك!" قلت وأنا أهز الماء عني.
"لا تذكر ذلك، أيتها ليما مايك."
كان صوتها خافتًا بسبب هطول المطر الغزير فوق الحظيرة المعدنية، لكنه كان واضحًا على الرغم من ذلك. لقد كانت هي. لم أرها بوضوح عندما تحدثت معي من على منصة عرض الأزياء في البرج، لذا لم أتمكن من التعرف عليها حتى تحدثت.
يا إلهي. حتى مع انزعاجي من مواجهتها للطقس، ورغم أن الإضاءة الصادرة عن المصباح الكهربائي العاري الذي يبلغ قوته 100 واط كان خافتًا للغاية، فقد شعرت بالذهول. كانت المرأة الواقفة هناك لافتة للنظر. وجاهدت للحظة حتى أفكر في شيء أقوله.
"سمعتك تغلق البرج في نفس اللحظة التي كنت أستمع فيها."
"نعم، آسف على ذلك، لكن إدارة الطيران الفيدرالية لا تحبذ تمديد فترة التشغيل. يتعين علينا إغلاق المطار في الموعد المحدد ما لم تكن هناك حالة طوارئ قادمة."
"لا داعي للاعتذار، أنا أفهم ذلك."
"لقد شاهدتك تبدأ في الاقتراب من الرادار. كان المطر غزيرًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع رؤية هبوطك، لذا اعتقدت أنك قد تحتاج إلى مساعدة."
"أنا أقدر ذلك بالتأكيد. أنت متفهمة للغاية"، قلت وأنا أطوي مظلتها المبللة وأحكم ربط حزامها. ثم سلمتها لها.
"كان لدي سبب آخر أيضًا."
"أوه؟"
لقد مررت يدها اليمنى على الحافة الأمامية للجناح الأيسر "المغسول حديثًا" لطائرتي.
"هذه الطائرة جديدة بالنسبة لك، أليس كذلك؟"
"نعم، لقد استلمت الطلب منذ أسبوعين. كيف عرفت ذلك؟"
ابتسمت وقالت: "يبدو صوتك مختلفًا بعض الشيء على أجهزة الراديو في هذه الطائرة، لكنني استطعت أن أقول إنك أنت من كان يصدح بهذا الصوت. لقد قمت برحلة ذهابًا وإيابًا في الليلة التي تلت أول رحلة لك مع هذه الطائرة، أليس كذلك؟"
لقد كنت مرتبكًا بعض الشيء. "هل كنت تراقبني أم ماذا؟"
"حسنًا، ليس بطريقة الملاحقة، ولكن... نعم. أستطيع رؤية معظم الميدان من البرج، ورأيتك تمشي ذهابًا وإيابًا بين هنا وموقف السيارات. كما تبدو بارعًا في الحديث عبر الراديو. أعلم، أعلم، أنا أحمق. حاول ألا تحملني مسؤولية ذلك."
"هل يبدو كلامي "كفئًا؟" سألت.
"نعم. لديك صوت إذاعي جيد. ليس كل الناس كذلك. جزء كبير من الأشخاص الذين يطيرون إلى هنا أو يخرجون منها هم طيارون متدربون. يبدو عليهم دائمًا الخجل والخوف حتى يكتسبوا الخبرة. أولئك الذين يتدربون في المطارات التي لا يوجد بها أبراج مراقبة نادرًا ما يتخلون عن ذلك لأنهم لا يحصلون على الكثير من التدريب على التحدث إلى المراقبين. ثم هناك أولئك الذين يبدو أنهم يفعلون ذلك طوال حياتهم. مثلك. كم عدد الساعات التي تقضيها في التدريب؟"
"حوالي ستمائة"، قلت.
لقد لفت انتباهي بريق عينيها، حتى في ضوء الحظيرة الخافت. لم أكن أتوقع ذلك، لكنني كنت أستمتع بصحبتها. لقد جعلتني أبتسم بسهولة.
"تعال. سأوصلك إلى مسكنك البري حتى لا تضطر إلى المشي تحت المطر"، قالت وهي تنطلق خارج الحظيرة نحو شاحنتها.
لقد أضحكني أسلوبها في التعبير. قمت بسرعة بإغلاق الأبواب، ثم انطلقت مسرعًا إلى سيارتها F150 المجهزة بشكل جيد وسط المطر الغزير.
"آسفة،" قلت بصوت خافت بعد أن قفزت إلى مقعد الراكب وأغلقت الباب بسرعة. "لقد أصبح الجلد مبللاً بالكامل."
"لا تقلقي، كلبي كان يفعل ما هو أسوأ بكثير"، قالت وهي تبدأ في القيادة.
عندما أدارت عجلة القيادة، لاحظت الشريط الذهبي على إصبع الخاتم في يدها اليسرى. وقد أصابني هذا الملاحظة بالإحباط.
"أوه،" قلت وحاولت أن أفكر. "هل لديك كلب؟"
"كان اسمه روجيه."
"هل تحب المرادفات؟"
"لا أعرف ماذا يعني ذلك. ما هي الكلمة الأخرى التي يمكن أن تصفه؟" سألت.
"أوه..." تلعثمت.
ضحكت وقالت " يا إلهي ، لا أحد يفهم نكاتي".
اعتقدت أنها سريعة البديهة، لكنني لم أشعر برغبة كبيرة في الضحك. حدقت ببساطة إلى الأمام بينما اقتربنا من بوابة الخروج من السيارة التي تفصل المطار عن منطقة وقوف السيارات. قامت بفتح بطاقة هويتها عن طريق النقر على جهاز القراءة المثبت على الساق.
"شكرًا لأنك ساعدتني على تجاوز المطر"، قلت بينما كانت تتوقف في موقف السيارات بجوار سيارتي.
"لا أواجه أي مشكلة على الإطلاق في البلل."
حدقت فيها بابتسامة ساخرة لثانية. أردت أن أخبرها أنها بدت شقية مرة أخرى، لكنني قررت عدم تشجيعها على مزاحها المغازل نظرًا لأنني لا أعرف اسمها حتى.
قبل أن ألاحظ خاتمها، كنت أنوي أن أطلب منها الخروج لتناول مشروب أو اثنين، ولكن بدلاً من ذلك، طرحت السؤال الوحيد المناسب في ظل هذه الظروف.
"ليا. ليا رينولدز،" أجابت.
"لانس مارلين" قلت.
ظلت صامتة لبضع ثوان، وهي تنظر إلي بحاجبين مقطبين.
"لانس مارلين؟ لانس مارلين؟"
"حسنًا، واحد منهم"، أجبت.
"رايتر مارلين لانس مارلين؟"
"حسنًا، نعم، أنا هذا الشخص"، قلت ببعض المفاجأة.
"السيد مارلين، لقد دفعت ثمن هذه الشاحنة إلى حد ما!"
"لانس بخير. سأعض. كيف فعلت ذلك؟" سألت، واستدرت لألقي نظرة أكثر مباشرة عليها.
"نعم! إنها قصة معقدة نوعًا ما، لكن رجلاً كنت أعرفه في أوكلاهوما سيتي يعمل لديك. عندما طرحت شركة رايتر مارلين أسهمها للاكتتاب العام، أعتقد أن الموظفين سُمح لهم بالشراء أولاً؟ حسنًا، لقد اشتريت بعض الأسهم من خلاله. بعت نصف الأسهم في بداية العام. دفعت الأرباح ثمن هذه الشاحنة وتحديث المطبخ."
"يا لها من مصادفة"، قلت ببراءة. "من الجيد أن أسمع أن الشركة فعلت الشيء الصحيح معك".
"أعتقد أن الأمر كذلك."
"مرة أخرى، شكرا على المساعدة."
متى تخطط للطيران مرة أخرى؟
"في الأسبوع القادم عندما أعود إلى أوكلاهوما."
"كوليو. قُد بحذر، سيد مار—أوه، لانس،" عرضت قبل أن أنتقل بسرعة من شاحنتها إلى سيارتي.
لقد خرجت من مكانها وانطلقت بالسيارة. وجدت نفسي غاضبًا، أستمع إلى صوت المطر. مرت بضع دقائق من الانشغال قبل أن أقود سيارتي إلى منزلي. كنت على وشك دعوتها للخروج معي قليلًا، ولكن بعد ذلك رأيت ما رأيته.
حظي فقط.
لقد مر الأسبوع ببطء كما كان متوقعًا. وظل الطقس العاصف الذي بدأ نهاية الأسبوع يسيطر على المنطقة بأكملها وأضفى عليها أجواءً كئيبة.
أحد الأشياء التي قررت القيام بها هو شراء عدد قليل من المظلات حتى لا أضطر إلى تجنب المطر مرة أخرى. اشتريت خمس مظلات. اثنتان لأحتفظ بهما في الطائرة، وواحدة في كل حظيرة، وواحدة إضافية للمقعد الخلفي لسيارتي. لدي ميل إلى فقدان المظلات. والأقلام. والنظارات الشمسية.
وفقًا للجدول المعتاد، عدت بالطائرة إلى أوكلاهوما سيتي، ثم عدت إلى ماكينني في يوم الجمعة التالي بعد الظهر، ولم أهتم حقًا بموعد وصولي. كانت توقعات الطقس للمغادرة والطريق جيدة، لذا لم أواجه صداعًا في تقديم خطة آلية. لم أقدم خطة طيران على الإطلاق. أردت فقط الطيران.
بعد مغادرة مدينة أوكلاهوما، قررت أن أقوم بجولة. قمت بجولة قصيرة في مدينة ماكاليستر، وهو ما ذكرني بالسبب الذي جعلني لا أذهب إلى هناك منذ فترة. كان مدرج المطار لا يزال في حالة سيئة. ومن هناك، سافرت جواً إلى مطار مقاطعة ماكورتين بالقرب من إيدابيل، أوكلاهوما، ثم إلى ماونت بليزانت، تكساس، وأخيراً إلى ماكيني. وبدلاً من الرحلة المعتادة التي تستغرق أكثر من ساعة، استغرقت رحلتي ما يقرب من ثلاث ساعات.
ضبطت تردد برج المراقبة ولم أسمع شيئًا. لم أسمع أي صوت لمدة خمسة عشر دقيقة على الأقل. كان يومًا هادئًا بشكل لا يصدق. خمنت فقط أن السبب كان بسبب الرياح العاصفة التي أبقت الطيارين المتدربين على الأرض. سمعت طائرة أخرى تقلع، ونعم، كان صوتها على الراديو.
"برج ماكينلي، سكاي لين ثلاثة أربعة ثمانية ليما مايك، جسر 380 فوق بحيرة لافون عند 2500، قادم، توقف كامل"، هذا ما ناديته.
"سكاي لين 8 ليما مايك، برج ماكينلي. أهلاً بك من جديد، لانس. اتجه يمينًا إلى المدرج الأساسي الثالث والسادس. الرياح 320 عند 18، والهبات 25. مقياس الارتفاع 30.05."
"القاعدة الصحيحة لثلاثة ستة، ثمانية ليما مايك."
وبعد دقائق قليلة سمعت "ثمانية مايك ليما، المدرج ثلاثة ستة، حصل على الإذن بالهبوط".
قررت أنني لست في عجلة من أمري. لم أكن متعبًا، ولم أكن أتطلع إلى حبس نفسي في المنزل. اعتقدت أنني قد أحتاج إلى بعض التدريب على الهبوط في مواجهة الرياح المعاكسة.
أرسلت رسالة عبر الراديو، "مايك ليما الثامن، اطلب الخيار".
كان "الخيار" المتاح أمامنا هو إما التحليق فوق الميدان، أو التحليق على ارتفاع منخفض، أو القيام بحركة لمس وانطلاق، أو التوقف والانطلاق، أو التوقف الكامل، دون الحصول على أي تصريح إضافي محدد. وكان الاختيار متروكًا لي، حتى في اللحظة الأخيرة.
"ثمانية مايك ليما، المدرج ثلاثة ستة، تم إخلاءه للخيار. تم إغلاق حركة المرور على اليمين."
كانت محاولتي الأولى خاطئة بعض الشيء. فقد انعطفت بسرعة كبيرة قبل الوصول إلى النهاية بسبب الرياح العاتية، لذا كانت زاوية ميلي غير دقيقة. وقد تمكنت من حل المشكلة بسرعة، فخفضت جناحي الأيسر في مواجهة الرياح وقمت بتدوير مقدمة الطائرة في الاتجاه المعاكس باستخدام الدفة. كنت أعلم أن طرف جناحي لن يخدش الأرض، ولكن بدا الأمر وكأنه قد يفعل ذلك.
توقفت تمامًا، ونظفت الطائرة، ثم أخذت نفسين عميقين، ثم انطلقت مجددًا. شعرت أن قلبي ينبض بسرعة.
سمعت مرة أخرى على الراديو عندما كنت في اتجاه الريح "ثمانية ميكروفونات ليما، تم إعطاؤها الإذن للخيار". وافقت.
كانت هبوطاتي الثانية والثالثة مثالية تمامًا. شعرت ببعض الفخر يتسلل إلى داخلي.
بدأت محاولتي الرابعة بمحاولة هبوط نظيفة على خط الوسط، ولكن عندما كنت على ارتفاع عشرة أقدام فوق الرصيف، اندفعت فجأة نحو العشب. كنت قريبًا جدًا من الأرض بحيث لم أستطع التعافي بأمان، لذا ضغطت على دواسة الوقود حتى أتوقف عن الهبوط.
"ستكون رحلة ليما مايك الثامنة هذه المرة متوقفة تمامًا"، هكذا قلت عبر الراديو في رحلتي التي كانت في اتجاه الريح.
"روجر." توقف. "هل أنت بخير، لانس؟"
"نعم، هناك القليل من التجعيد في الأخير."
كنت أعلم أن إدارة الطيران الفيدرالية تسجل جميع الاتصالات، وإذا انتهى بي الأمر بخدش الطلاء، لم أكن أرغب في جعل أي شيء سيئ مسألة مسجلة علنًا، وإلا ربما كنت أكثر صراحة.
"أنت الوحيد هنا ولا يزال لديك الحق في الاختيار. الرياح الآن 290 عند 16، والهبات 21."
نعم، كانت الرياح أخف بشكل عام، لكن الرياح الجانبية كانت أقوى. يا لها من مفاجأة. لم أقم بهبوط في أقصى رياح جانبية إلا مرة واحدة من قبل. قررت أنه إذا احتجت إلى الدوران مرة أخرى، فسأتجه إلى أديسون حيث كان المدرج موجهًا بشكل أكبر نحو الرياح. استخدمت الوقت لضبط بث ATIS في ADS في حالة احتياجي إليه.
لحسن الحظ، لم يكن ذلك ضروريًا. ورغم أنه لا يوجد شيء مثل تشحيم الهبوط في أقصى حد للرياح العرضية، فقد كانت عجلات طائرتي تصدر أصواتًا منتظمة، وتمكنت من الاحتفاظ بكل الطلاء على الطائرة بدلاً من نقل أي شيء إلى الخرسانة الموجودة أسفلها.
"هذه نقطة توقف. لقد انتهيت،" أرسلت ذلك وأنا أفرمل استعدادًا للخروج القادم.
"روجر. اتصل بنقطة الأرض التاسعة."
"ويلكو."
عندما فعلت ذلك، كان "الأحمق" هو من أجاب. لم أكن معجبًا بهذا الرجل على الإطلاق. كان أحيانًا... حسنًا، كان أحمقًا. على الأقل كان يقدم لي تعليمات غير واضحة بعض الشيء.
لقد ملأت سجل الرحلة الخاص بي بعد تأمين الطائرة.
N348LM. OKC-MLC-4O4-OSA-TKI. المدة: 3:10. سبع هبوطات، وما إلى ذلك وما إلى ذلك.
شعرت بالعطش، لذا توجهت إلى صالة FBO لاستخدام الحمام، ثم قمت بإدخال 1.25 دولارًا في آلة البيع لشراء زجاجة من الماء المثلج.
وبينما كنت أتجه نحو الباب للمغادرة، دخلت.
لقد تحدثت معها "بشكل احترافي" عدة مرات كل أسبوع لعدة أشهر، ولم أرها إلا في الظل عندما تحدثت إليها عند البرج، ثم مرة أخرى أثناء العاصفة التي جعلتها أشعث كما أشعثتني. كانت تلك المحادثة عندما كشفت لي أنها لاحظتني عدة مرات، ربما باستخدام منظار، بينما كنت أسير في الميدان ذهابًا وإيابًا إلى حظيرتي. كانت تلك أيضًا عندما رأيتها ترتدي خاتم زواج.
كان وجودي داخل FBO في ذلك اليوم هو المرة الأولى التي رأيتها فيها في ضوء النهار الكامل، وما لاحظته أصابني بالاكتئاب بعض الشيء، لأنها كانت مخلوقًا أكثر لطفًا.
كانت صغيرة الحجم، ربما يبلغ طولها خمسة أقدام، مما جعلني أشعر بأنني طويلة القامة رغم أن طولها خمسة أقدام فقط. كان شعرها الأشقر منسدلاً أمام كتفها في شكل ذيل حصان جانبي. كانت شخصيتها المفعمة بالحيوية لا تزال تنبض بالحياة من كل مسام جسدها.
أعتقد أن العمل في برج المراقبة لا يتطلب أكثر من قواعد اللباس غير الرسمية، لأنها كانت ترتدي بنطالاً أبيض بسيطاً وقميصاً رياضياً من جامعة أوكلاهوما. كان القميص الرياضي ضخماً بما يكفي لإخفاء شكلها، لكن بنطالها كان يوحي بأنها لائقة. بالطبع، ذكرني الشريط الذهبي على إصبعها بأنها متزوجة للغاية. كنت أعلم، بطريقة ما، أنني سأضطر إلى التخلص من شغفي.
"مرحبًا، مايك ليما الثامن!"
"إنه لانس، حسنًا؟ من فضلك؟ لانس فقط."
"حسنًا، آسفة. كان الطيران ممتعًا اليوم"، قالت بخجل أكثر قليلًا.
لقد أدركت أن كلماتي كانت مختصرة وخاطفة، ووبخت نفسي داخليًا لكونها مختصرة جدًا.
"حسنًا، لقد قمت بعمل أفضل، ولكن شكرًا لك. و... ألا ينبغي لك أن تكون هناك؟" سألت وأنا أشير إلى اتجاه البرج على الجانب الآخر من موقف السيارات.
قالت "نحصل على فترات راحة، كما تعلمون. براد يغطي المحطتين. كيف يكون الأمر عند محاولة الهبوط في ظل رياح كهذه؟"
"إن الرياح العاتية المستمرة شيء واحد. ولكن مع تلك الهبات، فإن الأمر أشبه بتعليق ورق الحائط بيد واحدة فقط"، قلت، مما جعلها تضحك بخفة.
"لا أستطيع أن أتخيل ذلك"، ردت. "لقد جعلت الأمر يبدو وكأن كل شيء كان سهلاً للغاية حتى رأيتك تتجه إلى جانب المدرج. حبس أنفاسي لأنني اعتقدت أنك ستصطدم بضوء حافة."
"لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد ، لقد انجرفت حوالي خمسين قدمًا فقط"، كذبت بهدوء.
"لا بد أن الأمر مختلف تمامًا عند رؤيته من منظورك. كل ما أراه هو المنظر من البرج."
"لم تجلس في المقعد الأمامي للطائرة أبدًا، أليس كذلك؟"
"المقعد الأمامي؟ لم أكن في أي مقعد من قبل"، قالت مع ضحكة وهي تلوي طرف ذيل حصانها حول إصبعها.
ضحكت. "بجد؟"
"بجد."
"هذا أمر مدهش. لقد سافرت إلى جميع أنحاء العالم. وأقضي حوالي عشر أو عشرين ساعة في الطيران بطائرتي شهريًا."
حسنًا، لقد ولدت في أوكلاهوما، وتخرجت في جامعة أوكلاهوما، كما يمكنك أن ترى. كانت أول محطة لي في محطة وايلي بوست هناك في المدينة، ثم انتقلت إلى هنا منذ عامين. لم أكن بحاجة إلى الطيران مطلقًا.
"هل هذا شيء قد يثير اهتمامك؟"
"بالتأكيد!" قالت مع بعض الإثارة في صوتها.
أدركت أنني صغت سؤالي بشكل سيئ. تخيلت أنها كانت تتوقع مني أن أدعوها إلى نزهة، وهو ما قررت أنه غير مناسب في ظل الظروف الحالية.
حسنًا، أنت تعلم أن مدرسة الطيران هنا تقدم رحلات تمهيدية مقابل 99 دولارًا تقريبًا. سيأخذونك في طائرة 172 ويسمحون لك بالطيران بها لمدة نصف ساعة تقريبًا.
"أوه،" قالت، بصوت خافت قليلا.
"حسنًا، عليّ الخروج من هنا. يسعدني التحدث إليك مرة أخرى."
"حسنًا، بالتأكيد. إلى اللقاء." كان صوتها لا يزال ناعمًا، وكانت حاجبيها مشدودتين قليلًا عندما مررت بجانبها إلى الباب.
عدت إلى المنزل بعد عشرين دقيقة، وجلست على الأريكة، وشغلت التلفزيون لمشاهدة الأخبار التي سجلها جهاز التسجيل الرقمي قبل بضع ساعات.
ولكنني لم أستطع أن أهتم بذلك، لأنني جلست هناك أفكر في محادثتي مع ليا، أو بالأحرى السيدة رينولدز.
أعدت تشغيل التفاعل في ذهني وغرقت في إدراك أنني تصرفت كأداة. كما لاحظت أيضًا التحول في نبرتها وسلوكها نتيجة لذلك. شعرت بالفزع.
لقد استمتعت بتفاعلي معها. من الطيار إلى المراقب الجوي ثم بالعكس. ثم التقيت بها وجهاً لوجه وانغمست في شخصيتها الممتعة. نعم، لقد كنت مفتونًا بها، لكنني قررت أنني سأكون سعيدًا بالتواجد في منطقة أصدقائها، إذا سمحت لي بذلك بعد سلوكي الفظ.
لم يكن هناك أي سبب يمنعني من عرض رحلة جوية لها ولزوجها فوق مدينة دالاس. فقد يصبحان أول صديقين لي منذ بدأت العمل في المنطقة. وقررت ألا أسمح لمحادثتي المحرجة معها في مكتب الطيران بالتأثير على علاقتنا المهنية، لأنني استمتعت بروح الدعابة التي تتمتع بها وأسلوبها.
غيرت ملابسي إلى ملابس عادية وعدت إلى المطار بعد ساعتين بهدف التواجد هناك عند إغلاق البرج. استمعت إلى الراديو المحمول أثناء قيادتي للتأكد من أنها لا تزال تعمل. ابتسمت عندما سمعت صوتها عندما كنت على بعد أميال قليلة. كان دوفوس يتعامل مع التردد الأرضي.
جلست في سيارتي حتى سمعت إعلان إغلاق البرج، ثم وقفت بالخارج منتظرة إياها. استغرق الأمر بضع دقائق قبل أن تخرج إلى الممشى لتبدأ في التجول حوله.
"مرحبًا!" ناديت عليها بعد أن انتهت من لفّها.
"لانس؟" قالت وهي تنظر من فوق السور.
"هل انتهيت من الليل؟" سألت.
انضم إليها رجل آخر على المنصة، ربما ليرى ما يحدث في الأسفل.
"نعم" أجابت. "ماذا تفعل هنا؟ هل ستصعد مرة أخرى؟"
"لا، لقد جئت للتحدث حول ما كنا نناقشه في وقت سابق."
"أممم، هل يمكنك أن تعطينا عشر دقائق لإنهاء سجلات الواجب؟ سأكون هناك بمجرد الانتهاء منها"، قالت من الظل.
"بالتأكيد."
كنت أمشي ذهابا وإيابا على الرصيف حتى رأيتهم يقتربون عبر موقف السيارات.
"أود أن أقدم لكم تلميذي، براد هارت. براد، هذا هو طيار مايك في سكاي لين 348 ليما."
لم يزعجني على الإطلاق كيف أنها، مرة أخرى، استخدمت رقم ذيلتي كمقدمة لأنني كنت أعلم أن الرجل لن يكون لديه إطار مرجعي آخر.
"سعيد بلقائك."
"مرحبًا. اسمي لانس مارلين،" قلت وأنا أصافح يده المعروضة.
كلمتان غيرتا انطباعي عنه على الفور. "تلميذي". كانت تعني أنه مبتدئ، وفسرت على الفور سبب عدم كفاءته إلى حد ما.
"لقد عملت سابقًا في DFW TRACON. لقد طلبت التناوب على أحد الأبراج. إنها تجربة جديدة تمامًا."
"أراهن على ذلك. إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك. من الجميل دائمًا أن نرى الأصوات غير المجسدة تأتي من شخص حقيقي."
ضحك براد وقال: "ليا، سأرحل من هنا. أنت ستغادرين غدًا، أليس كذلك؟"
"نعم، سوف يقوم ستيف بتدريبك لبضعة أيام."
"أراك في الأسبوع المقبل"، قال وهو يقف فوق كتفه بينما واصل طريقه إلى موقف السيارات.
"الآن، ماذا كنت تقول؟" سألت ليا بعد أن ابتعد زميلها عن مسمعها.
"أولاً، أريد أن أعتذر لك. كنت في حالة من التوتر في الصالة في وقت سابق وتصرفت بوقاحة. أنا آسف على سلوكي."
ابتسمت بحذر وقالت: "نعم، لقد لاحظت ذلك. لا بأس، فجميعنا لدينا أيام عصيبة. ولكن... شكرًا لك. كنت خائفة من أنني ربما قلت شيئًا".
"لا، لم يكن الأمر يتعلق بك، بل كان مجرد... ظروف. أردت أيضًا أن أخبرك أنني سأكون سعيدًا بمنحك وزوجك جولة جوية إذا كنت مهتمًا."
"زوجي؟" سألت وهي تعقد حواجبها وتتجهم.
"بالتأكيد، إذا كان يرغب في ذلك. أنا بالتأكيد لا أريد استبعاده."
"أوه، أنا لا أفهم."
بدت مرتبكة. أنا متأكدة من أنني شعرت بالارتباك أيضًا. افترضت أنه من المحتمل أن كلمة "زوج" هي الكلمة الخاطئة، لذا قمت بإعادة صياغة الجملة.
"زوجتك؟ شريك حياتك؟" ضحكت ورفعت يدي اليسرى، ونقرت على إصبعي البنصر العاري بإبهامي.
قالت وهي ترفع نظارتها: "أوه، هذا؟ أنا لست متزوجة. هذا يشبه الدرع، هل تعلم؟ لقد أعطتني امرأة أعتبرها أختي هذه الفكرة عندما كان أحد الرجال الذين أعمل معهم يطاردني بلا هوادة للخروج معه، على الرغم من أنه كان يعلم أنني على علاقة به بالفعل.
"لقد ذهبت في إجازة، وعندما عدت، أخبرته أنني كنت في شهر العسل. وهذا جعله يتوقف عن الحديث. لم يكن ذكيًا بما يكفي ليلاحظ أنني لم أرتدِ خاتم الخطوبة قط."
سحبت الفرقة من إصبعها ووضعتها في جيبها.
"لقد اعتدت على ارتدائه في العمل، لأنه... حسنًا، يُبقي الممثلين السيئين بعيدًا."
"انتظري. أليس أسوأ الممثلين هم أولئك الذين يستمرون في مغازلتك معتقدين أنك متزوجة؟"
"حسنًا، نعم، ولكن... أنت تعرف ما أعنيه."
"وماذا يعتقد صديقك بشأن هذا الترتيب؟" سألت.
"كان ذلك قبل ذلك. اتضح أنه كان يواعد شخصًا آخر أيضًا. لذا ..."
"أوه، أوه، حسنًا." ابتسمت رغمًا عني. شعرت بسعادة غامرة فجأة، لكنني لم أرغب في التصرف بهذه الطريقة.
"هل كان هو الشخص الذي اشتريت من خلاله أسهم RMX؟" سألت.
"نعم."
"ما كان اسمه؟"
"تيم ريس. لماذا؟"
أخرجت هاتفي، وفتحت تطبيق أدوات الموارد البشرية، وبدأت بالدخول إليه.
"ماذا تفعل؟" سألت.
"أطرده" قلت مازحا.
ضحكت وقالت: "لانس، هيا، لا تفعل ذلك. نعم، لقد كان أحمقًا، لكن ذلك كان منذ سنوات".
"هاه، لا أستطيع. لقد طُرد بالفعل العام الماضي. هل تريد أن تعرف السبب؟" سألت بعد أن راجعت مذكرات نهاية الخدمة.
أومأت برأسها بفضول.
"يقول هنا أنه قام باتصال جسدي غير لائق وغير مرغوب فيه مع أحد زملائه."
" بففف ،" سخرت. "إنه يستحق ذلك."
"حسنًا، لنعود إلى الموضوع. هل ترغبين في الذهاب معي في رحلة بالطائرة في وقت ما؟"
"هل أنت تمزح معي؟ سأحب ذلك!" ابتسمت على نطاق واسع.
"أخبرت زميلك في العمل أنك ستغيب عن العمل لبضعة أيام، فماذا ستفعل غدًا؟"
"لا شيء لا أستطيع إعادة جدولته."
لقد استخدمت هاتفي للتحقق من توقعات الطقس.
"يبدو أن هناك سحب منخفضة قبل الظهر تقريبًا. كيف يبدو التوقيت في الثانية ظهرًا بالنسبة لك؟"
"ممتاز. ماذا يجب أن أحضر؟"
"إذا كنت تريد التقاط الصور، أحضر هاتفك أو الكاميرا أو أي شيء آخر."
"شكرًا جزيلاً! أنا متحمس! هل يمكنني دفع النفقات؟"
"بالتأكيد لا، هذا من ذوقي. ربما أستفيد أيضًا من تجربتك لما قد يكون عليه الحال عندما تكون على الطرف الآخر من مكالماتك اللاسلكية."
"رائع!" قالت وهي تصفق بيديها ببهجة. "الساعة الثانية، أليس كذلك؟"
"دعونا نلتقي في صالة FBO."
"ممتاز. أراك غدًا!"
أعتقد أنني ابتسمت طوال الطريق إلى المنزل. لقد أسعدني حيوية هذا الجنية الصغيرة الرائعة.
الفصل الثاني
وبما أنني غادرت العمل مبكرًا يوم الجمعة، فقد أمضيت صباح يوم السبت في مراجعة رسائل البريد الإلكتروني. كما قمت أيضًا بإعداد تقرير موجز للمشروع من أجل مديري. وكان التقرير موجزًا للغاية. وغادرت إلى المطار في الساعة 1:30 ظهرًا.
جلست في الصالة أحتسي فنجاناً من القهوة وأراجع حالة الطقس. رأيتها تدخل قبل الساعة الثانية بقليل.
"مرحبًا،" قالت وهي تجلس أمامي على الطاولة.
"مرحبا،" أجبت، مبتسما بسهولة لحماسها المعدي.
يا إلهي، حتى في ملابسها غير الرسمية، كانت مذهلة للغاية.
كانت ترتدي بنطال جينز يبرز قوامها الجميل. وكانت السترة الضيقة التي كانت ترتديها تكمل قوامها النحيف. كان بإمكاني أن أفهم على الفور سبب رغبة الرجال الذين كانت تعمل معهم في الاقتراب منها.
أما بالنسبة لي، فقد ارتديت شورتًا عاديًا وقميصًا يحمل شعار OSU.
"ولاية أوكلاهوما؟ بوو !" سخرت وهي تشير بإبهامها إلى الأسفل.
"أعطني استراحة، سونر "، سخرت مازحًا. "هل أنت مستعد للذهاب إلى العمل؟"
"العمل؟" قالت مع حواجبها المقبوضة.
"بالطبع، سوف تعمل من أجل رحلتك، ويجب أن تحصل على التجربة كاملة."
"حسنًا، بالتأكيد. يبدو الأمر عادلاً."
"ثم دعونا نخرج هناك."
أمسكت بحقيبة الطيران الخاصة بي وسماعة الرأس الإضافية التي أحضرتها معي من على الأرض. مشينا مسافة أربعمائة ياردة إلى حظيرتي، ثم فتحت أبوابها.
لقد أريتها كيفية تركيب قضيب السحب الأحمر على معدات الأنف وإجراءات سحب الطائرة يدويًا دون إتلاف المروحة أو نفسها.
لقد دفعت بقوة ضد دعامة الجناح فقط بما يكفي لكسر القصور الذاتي ودفع الطائر للتدحرج. أردت أن أعلمها كيف كان من السهل مناورة Skylane، على الرغم من الفارق الكبير في الوزن مقارنة بوزنها، حيث استمرت في سحبها للأمام، بمساعدة بسيطة مني. على الرغم من صغر حجمها، فقد تمكنت من تحريكها عبر ساحة الإسمنت المستوية.
"الذيل واضح. ابدأ في الدوران"، قلت.
لقد وضعت طائرتي على مسافة ست بوصات فقط من الخط الدليلي الأصفر، وهو ما اعتبرته عملاً لائقًا في المحاولة الأولى. قمت بإزالة قضيب السحب وأعدته إلى الحظيرة.
أخرجت عينة الوقود من جيب الشحنة وقائمة التحقق المغلفة من حقيبتي. ثم سلمتها القائمة الأخيرة.
"قوائم المراجعة هي بمثابة الكتاب المقدس. فأنا أقوم بكل شيء فيها في أول رحلة في كل يوم، وأقوم بأجزاء منها في كل رحلة في ذلك اليوم. ولا استثناءات. وسأرشدك خلالها."
لقد بدأنا بالفحوصات البصرية من خلال القيام بجولة شاملة.
لقد قمت بفحص تلوث الوقود عن طريق تصريف أحواض الوقود بنفسي لأنني لم أكن أريد أن تتسخ يدها بالوقود عن طريق الخطأ كما حدث لي أثناء تدريبي المبكر. ثم طلبت منها الصعود إلى الأعلى للتحقق بصريًا من مستوى الوقود وأمان غطاء الوقود.
عندما فعلت ذلك، تقلصت أردافها الصغيرة الجميلة وقبضت على درزات بنطالها الجينز بينما كانت توازن وزنها بقدم واحدة على درجة الغطاء. كنت سعيدًا لأنها كانت تنتبه لما كانت تفعله، وإلا لربما كانت لتشاهدني أدرس مؤخرتها وفخذها وساقها المنحوتة بشكل مثالي والمغطاة بالدنيم.
يا إلهي، لا يوجد شيء أكثر جاذبية من امرأة جميلة ترتدي بنطال جينز ملائم لجسدها، بل إن ليا جعلتهم يشعرون بالخجل. فعلى الرغم من قامتها الصغيرة، إلا أن تناسق جسدها كان ببساطة مثيرًا للإعجاب.
قالت لي أنها رأت الوقود يصل إلى القمة تقريبًا.
بعد أن أجرت نفس الفحص على الخزان الآخر، قمت بمراجعة تقييمها مرة أخرى وتأكدت من أن أغطية الخزانات محكمة. "الثقة ولكن التحقق" هو شعار أعيش به، خاصة عندما يتعلق الأمر بالوقود.
لقد قامت بعشرات المهام الأخرى تحت إشرافي لإكمال التفاصيل الخارجية.
"هل أنت مستعد للصعود على متن الطائرة؟" سألت.
"بالتأكيد،" أجابت، وسارت نحو الجانب الأيمن.
"هاها، لقد حصلت على مقعد الطيار"، قلت بابتسامة عريضة.
لماذا؟ لا أستطيع الطيران.
"أستطيع أن أفعل كل شيء من الجانب الأيمن. أريدك أن ترى ما أراه"، شجعتك. "أحتاج إلى تحذيرك، إنه قريب نوعًا ما من الداخل، وقد أضطر إلى الوصول إليك للقيام ببعض الأشياء. لا أريد أن أجعلك تشعر بعدم الارتياح، حسنًا؟"
"لن أمانع"، قالت بابتسامة لطيفة. لم أكن متأكدة مما إذا كنت قد احمر وجهي قليلاً.
صعدت إلى الطائرة، وأريتها كيفية ضبط مقعدها، وتوصيل سماعة الرأس، وتأمين بابها. ثم قمت بإرشاد ليا خلال عملية تشغيل المحرك والإلكترونيات، ثم قمت بفحص الأنظمة المتبقية.
"سأقودنا بسيارة الأجرة للخروج من الزقاق"، قلت.
بدأت رحلتنا خارج الحظائر إلى نقطة حيث يمكن للبرج رؤيتنا. قمت بضبط الراديو على نظام ASOS، نظام المراقبة السطحية الآلي، وسجلت معلومات الطقس التي سمعناها. كانت الرياح هادئة. أريتها كيفية ضبط أجهزة قياس الارتفاع الأولية والثانوية بناءً على الرقم المبلغ عنه. ستكون رحلتنا وفقًا لقواعد الطيران المرئي بالطبع.
"حسنًا، ليا. هذا يجب أن يكون مناسبًا لك. اضبطي ترددك على الأرض واطلبي إذننا. اطلبي مغادرة VFR إلى الجنوب. زر الإرسال موجود هناك تمامًا"، قلت، مشيرًا إلى الزر الموجود على نيرها.
"لا أعرف كيفية تغيير الترددات."
لقد شاهدتني وتعلمت مني عندما اخترت التردد الصحيح. ثم قامت ببرمجة تردد البرج في وضع الاستعداد.
"هل أنت مستعد؟" سألت.
أومأت برأسها، ثم أجرت مكالمة لاسلكية. "أوه، أرض ماكينلي، آه... سكاي لين ثلاثة أربعة ثمانية ليما مايك في حظائر الطائرات الشمالية الغربية. آه، اطلب سيارة أجرة إلى المطار النشط... قواعد الطيران المرئي تغادر جنوبًا... لدينا حالة الطقس."
لم أستطع إلا أن أبتسم لحرجها. صحيح أنها كانت معتادة على تلقي مثل هذه المكالمات وفهمها، لكنها لم تكن تقوم بها بنفسها.
"سكاي لين ثمانية ليما مايك، سيارة أجرة إلى المدرج واحد ثمانية عبر اليسار على ألفا، ألفا واحد، برافو، برافو واحد."
نظرت إليّ بخوف في عينيها، ولم يفاجئني رد فعلها على الإطلاق.
لقد استجبت لها.
" يا إلهي، لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة! سأتحدث بشكل أبطأ من الآن فصاعدًا."
"لا تفعل ذلك. إن أسلوبك مثالي للطيارين الذين يعرفون ما سيحدث بعد ذلك. إذا كانوا مرتبكين أو عديمي الخبرة، فكن صبورًا إذا طلبوا منك التكرار. تمامًا مثل أي شيء، فإن الأمر يتطلب الممارسة."
"لقد فهمتك"، قالت. "من الجيد أن أعرف ذلك".
ضغطت على دواسة الوقود وأزلت قدمي من الفرامل.
"اتبع الخط الأصفر إلى اليسار"، قلت.
ورغم أنني أريتها كيف تُستخدم دواسات الدفة ومكابحها التفاضلية لتوجيه الطائرة قبل أن نبدأ في التحرك، فقد كنت أشاهدها وأضحك بينما كانت تحاول توجيه الطائرة بيديها، مثل السيارة. لقد فعلت نفس الشيء تمامًا في وقت مبكر من تدريبي.
"هل تشعر بي وأنا أحرك الدواسات؟" سألت، وأعدت ضبط الأنف في الاتجاه الصحيح.
"أوه، الجحيم، هذا غريب جدًا."
"الرياح هادئة، لذا ارفع يديك عن نير الحصان. قدميك فقط. أنا أحمي ظهرك، أليس كذلك؟"
"نعم" قالت مع زفير عصبي.
كما توقعت، كانت عدوانية بعض الشيء في التعامل مع الدفة. فقد كانت ترسم منحنيات واسعة على طول الخط الأصفر المركزي، تمامًا كما فعلت في المرات القليلة الأولى التي قمت فيها بقيادة طائرة سيسنا 172.
"إذا سمعتني أقول "ضوابطي"، فهذا يعني أنني أتولى زمام الأمور، ويجب عليك التوقف عن كل ما تفعله. يمكنك الرد بـ"ضوابطك" لإخباري بأنك سمعتني. وسأقول "ضوابطي" مرة أخرى، وهذا يعني أنني سمعت موافقتك على التنازل. هل هذا صحيح؟"
"روجر."
"حسنًا، أدوات التحكم الخاصة بي"، هكذا قلت عندما اقتربنا من منطقة الركض. كان الأمر يتطلب قدرًا أكبر من المهارة للتعامل مع المنعطفات الضيقة أكثر مما كانت مستعدة للتعامل معه.
"أدوات التحكم الخاصة بك،" أجابت، وهي ترفع يديها وقدميها بشكل واضح من نير والدواسات.
"ضوابط التحكم الخاصة بي ممتازة" أشادت بها.
لقد قمت بتوجيهنا إلى المنصة، وأرشدتها خلال عمليات فحص تشغيل المحرك النهائية، ثم قمت بتوجيهنا إلى خط وضع الانتظار.
"حسنًا، اضغط على زر نقل التردد هذا وأجرِ المكالمة إلى البرج."
"نعم" قالت.
"برج ماكينلي، سكاي لين ثلاثة أربعة ثمانية ليما مايك، آه ... متوقفًا عند واحد وثمانية، آه ... جاهزًا للمغادرة إلى الجنوب."
سمعنا براد هارت يرد قائلا: "سكاي لين رقم ثمانية، ليما مايك، المدرج واحد رقم ثمانية، جاهز للإقلاع".
"تم الحصول على الإقلاع في الساعة الثامنة، الثامنة ليما مايك"، أجابت بثقة أكبر قليلاً.
لقد قمت بالعديد من المهام والتحققات دون وصفها. لقد كان لدى ليا ما يكفي من المهام، ولم أكن أرغب في إرهاقها.
"ضوابطك."
"ضوابطى."
"ضوابطك" كررت.
لقد وضعتنا في وضع لائق، رغم التردد.
"رائع. الآن، ضع يدك اليمنى هنا"، قلت وأنا أضغط على دواسة الوقود في وسط اللوحة.
"عندما تضغط على دواسة الوقود، سترغب الطائرة في الانعطاف إلى اليسار من تلقاء نفسها. توقع ذلك وكن مستعدًا بقدمك اليمنى. الآن عد إلى خمسة وأنت تضغط على دواسة الوقود إلى الأمام حتى تتوقف."
سمعتها تتنفس بعمق وهي تفعل ما أرشدتها إليه. وضعت يدي على يدها للتأكد من أن دواسة الوقود مفتوحة بالكامل. كما أبقيت قدمي بالقرب من دواسات الدفة في حالة احتياجي إلى تعديلها على الفور.
إن الإقلاع في ظل الرياح الهادئة هو أسهل جزء في قيادة طائرة خفيفة. فإذا تم ضبطها بشكل صحيح، فإنها ستقلع وتطير من تلقاء نفسها. كل ما يحتاج إليه الطيار هو إبقاء مقدمة الطائرة موجهة لأسفل منتصف المدرج وستنطلق الطائرة عندما تصل إلى سرعتها القصوى.
"رائع"، شجعت الوحش المطيع بينما اكتسب السرعة. "لقد اقتربنا. دع أنفه يرتفع من تلقاء نفسه. حافظ على نير مستقيم وخفيف في يدك".
أقلعت الطائرة في الهواء، وصرخت ليا بسعادة.
"ضوابطى."
"ضوابطك!" ضحكت، وأخذت يديها وقدميها إلى الخلف.
"أدوات التحكم الخاصة بي. لقد قمت للتو بإقلاعك الأول! دعنا نذهب لرؤية المعالم السياحية."
نزلت من الطائرة وصعدت إلى ارتفاع 3500 قدم. وشاهدت ليا. كانت تبتسم ابتسامة عريضة وكانت تلتقط الصور بعنف باستخدام هاتفها الآيفون. أخرجت هاتفي من جيبي وبدأت في تصوير سلوكها السعيد والمبهج. وعندما التفتت إلى يمينها لالتقاط الصور باتجاه الغرب، رأت ما كنت أفعله. فارتدت ملابسها بطريقة مضحكة والتقطت صورة لي وأنا أصور لها فيديو.
كان سلوكها جريئًا ومرحًا للغاية. لم أستطع إلا أن أضحك وأعيش حياتي بشكل غير مباشر. لقد استمتعت بنفس التجربة الأولى بنفسي قبل عقود من الزمان وما زلت أتذكرها بوضوح.
عندما اقتربنا من نقطة تفتيش، طلبت التصريح الخاص.
"نهج دالاس، سكاي لين 8 ليما مايك على بعد 2 شمال سد بحيرة راي هابارد، على مستوى ثلاثة آلاف وخمسمائة. اطلب تصريحًا للدخول إلى برافو للحصول على إطلالة على وسط مدينة دالاس."
"ثمانية ليما مايك، صرخة أربعة واحد أربعة اثنان. هل ترى المنطقة المركزية؟"
"أربعة واحد أربعة اثنان ونعم، ثمانية ليما مايك"، أجبت.
"ثمانية ليما مايك، اتصال بالرادار. انعطف يمينًا باتجاه 2900. حافظ على الطيران المرئي، انزل الآن إلى 2000، واستمر إلى وسط المدينة، ثم إلى المدارات اليسرى. أنت مسموح لك بالدخول إلى المجال الجوي لفئة برافو."
"سمح لي بالدخول إلى الفصل برافو، من ثلاثة آلاف وخمسمائة لألفين"، وافقت وقمت بتقليص مقدمة الطائرة لتقليل الارتفاع.
اتجهت سيارتي نحو الشمال الغربي، واقتربت ناطحات السحاب في المدينة من الزجاج الأمامي.
شهقت ليا وقالت: "يا إلهي، لانس. المكان جميل للغاية من هنا"، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما، وما زالت تلتقط الصور.
لقد ابتسمت فقط وأعطيتها رؤية جميلة وسهلة للمناظر الطبيعية الحضرية.
أشارت ليا إلى حديقة حيوان دالاس ومتنزه المعرض الذي لم تتاح لي الفرصة بعد لاستكشافه على الأرض.
لقد صنعنا ثلاث دوائر في حوالي خمسة عشر دقيقة.
"أين تعيش؟ إذا كنت ترغب في ذلك، قد نتمكن من التحليق فوق حيّك."
"أوه، رائع! في وايلي، بالقرب من الطريق السريع 78 و544. وودبريدج ويست، إذا كنت تعرفها؟"
لقد عرفت بالضبط أين كانت تصف.
"دالاس، ثمانية ليما مايك. اطلب عنوان صفر ستة صفر حتى يختفي البرافو."
"ثمانية ليما مايك، تابع كما هو مطلوب."
"ثمانية ليما مايك."
وجهت طائرتي نحو الشمال الشرقي.
بعد حوالي عشر دقائق سمعت "مايك ليما الثامن، أنت بعيد عن برافو تحت أربعة آلاف. تم إنهاء خدمات الرادار. صوت طيران مرئي".
"ثمانية ليما مايك، ويلكو، وشكرا لمساعدتك."
"بالتأكيد، أتمنى لك يومًا طيبًا."
لقد أظهرت لليا كيفية ضبط رمز جهاز الإرسال والاستقبال إلى 1200، ثم قمت بالتوجيه بشكل أكثر دقة نحو حي ليا.
"أرى منزلي!" صرخت عندما اقتربنا.
من المؤكد أن كل شخص سافرت معه في رحلة جوية بالقرب من منزله قال نفس الكلمات تقريبًا. وحتى مع وجود مواقع الويب التي تقدم صورًا جوية وصورًا عبر الأقمار الصناعية، هناك شيء سحري ببساطة عندما ترى بعينيك منطقة مألوفة ولكنها ثلاثية الأبعاد كما قد يراها الطائر.
بعد أن دارت حول حيها عدة مرات، حلقت بنا فوق بحيرة لافون، ثم إلى الشرق قليلاً، ومنحتها أدوات التحكم حتى تتمكن من التجربة والاستمتاع. لم تفعل أي شيء مجنون، أو أي شيء يقترب من ذلك. تركتها تحدد سرعتها الخاصة وتستمتع ببساطة.
كان الأمر يتطلب عادة ما لا يقل عن ثلاثين دقيقة حتى يتمكن الأشخاص الذين عرضت عليهم رحلات الطيران من اكتساب الخبرة في أساسيات المناورة بالطائرة. ولكن ماذا عن ليا؟ لا. فقد تمكنت من فهم الأمر في أقل من خمس عشرة دقيقة، لذا عندما قررت أن الوقت قد حان للعودة إلى المطار، سمحت لها بنقلنا إلى هناك.
"حسنًا، نحن على بعد ميلين من حدود الدلتا. افعل ما تريد"، قلت.
أجرت اتصالاً لاسلكياً بالبرج وواصلت الطيران إلى المرحلة النهائية.
"ضوابطك" قالت عندما أتمت دورتها.
"استمر، أنت بخير."
"لن أتمكن من إسقاط هذا الشيء!" قالت.
"لا، ولكنك تبدو جيدا."
لقد قمت بضبط القطع وضبط اللوحات أثناء اقترابنا، ثم توليت الأمر خلال الميل الأخير. لم أكن أرغب في إفساد تجربة ليا بهبوط غير دقيق وكنت سعيدًا لأنني لم أفعل ذلك.
لقد أعطانا براد تعليمات واضحة وموجزة حول كيفية ركوب سيارة الأجرة، وساعدتني ليا مرة أخرى في تخزين طائرة سكاي لين. كان الطقس مختلفًا تمامًا عما كان عليه عندما كانت ليا في الحظيرة آخر مرة.
لقد عرضت عليها أن ألتقط لها بعض الصور. لقد كانت مرة أخرى عارضة أزياء رائعة. عندما رفعت ذراعيها بطريقة منتصرة، ارتفع سترتها. لقد كانت بطنها المسطحة مكشوفة، مما جعلني ألتقط أنفاسي.
"حسنًا؟ ما رأيك؟" سألت بينما بدأنا السير نحو مبنى FBO.
"واو. فقط... واو . يا لها من روعة مطلقة. لا أعرف كيف أشكرك."
"أنا سعيد لأنك استمتعت بذلك." ابتسمت. "لقد استمتعت أيضًا. أنا أستمتع بإعطاء الناس التجربة. الطائرات التجارية شيء واحد. إنها مثل الحافلات. لكن الجلوس في مقدمة طائرة خفيفة الوزن يشبه قيادة سيارة كارت لأنك تستطيع رؤية كل شيء."
"أعتقد أنك دمرتني بسبب الطيران التجاري إذا فعلت ذلك على الإطلاق."
ضحكت وقلت "نعم، هذا هو الأمر".
"يبدو المكان مزدحمًا للغاية من الأعلى. كيف عرفت إلى أين نحن ذاهبون؟ يبدو كل شيء مضغوطًا من الأعلى، ولا أعتقد أنني رأيتك تستخدم المساعدات البحرية."
"لم أكن بحاجة إليهم. تبدو الأمور مختلفة في البداية، ولكن بمجرد تجاوز حداثتها، تبدأ في الظهور وكأنها خريطة بالفعل.
"تصبح الطرق والمعالم مألوفة مثل الطرق والمعالم التي تستخدمها على الأرض. يمكنك الوصول إليها بسرعة أكبر. كما كنت تشير إلى أماكن مثل حديقة الحيوانات وأرض المعارض، وسرعان ما اكتشفت منزلك."
"أعتقد أنني فعلت ذلك!"
مشينا بضع عشرات من الأمتار ثم سألتني: "أنا عطشانة. هل أنت عطشانة؟"
"نعم، يمكنني بالتأكيد أن أشتري لك مشروب دكتور بيبر. دعني أشتري لك شيئًا في FBO."
"هذا ليس ما قصدته. ما رأيك في البيرة المثلجة؟ لقد منحتني فترة ما بعد الظهر رائعة، لذا أود أن تكون هذه هي هديتي."
"لا أمانع على الإطلاق."
اتفقنا على اللقاء في أحد البارات الرياضية التي تقع تقريبًا بين حيينا. ولأن الطقس كان مثاليًا بكل المقاييس، فقد طلبنا الجلوس في شرفته.
طلبت ليا دلوًا من شاينر بوك. وبعد أن فتح كل منا زجاجة وأخذ أول رشفة من رقابنا الطويلة، أجبت على العشرات من الأسئلة التي طرحتها حول تجربتي كطيار. وطرحت عليها أسئلة مماثلة حول تجربتها كمراقبة حركة جوية.
"كيف شعرت في المرة الأولى التي سافرت فيها بمفردك؟" سألت.
"أول منفرد لي؟"
"نعم، أرى الطلاب يقومون بذلك، ودائمًا ما أتساءل عما إذا كانوا مرعوبين، أو متحمسين، أو ... ماذا."
"أستطيع أن أخبرك، بالنسبة لي، كان الأمر مزيجًا من الاثنين.
"في ذلك اليوم، طرت مع مدربي لمدة ساعة، حيث قمت بنصف دزينة من عمليات التحليق، ثم قمت بعدة توقفات كاملة مع الرجوع إلى الخلف. وبعد ذلك، طلب مني التوجه إلى المدرج لإنزاله. وقد أيد ما أقوم به، ثم أخبرني أنني سأقوم بثلاثة توقفات كاملة، والعودة إلى المدرج في كل مرة للتحدث إليه، وأقتبس: "لا تكسر الطائرة".
ابتسمت بصدق وأنا أروي لها تجربتي. كان دفء ابتسامتها... نعم. كان لطيفًا جدًا.
"لذا يخرج كيفن، مدربي، ويقف في منطقة عدم الحركة ومعه جهاز راديو محمول في حالة احتياجي للتحدث معه.
"لقد فعلت نفس الأشياء التي فعلتها عشرات وعشرات المرات واتصلت بالأرض، وحصلت على تصريح للتوجه إلى الموقع النشط، وحصلت على تصريح للإقلاع، وانطلقت.
"على الرغم من أنه طلب مني أن أتوقع ذلك، إلا أن عدم وجود مؤخرته الكبيرة في المقعد الأيمن جعل الطائرة تتسارع بشكل أسرع، وتقلع بشكل أسرع، وتصعد بشكل أسرع.
"لذا، كنت أستعد للتوجه إلى ساق الرياح المتقاطعة، وذهبت لألقي نظرة من النافذة للتأكد من عدم وجود تعارض في حركة المرور، وهنا أدركت تمامًا أنني كنت وحدي لأن كتلته الضخمة لم تكن بيني وبين النافذة اليمنى. كنت وحدي تمامًا .
"لا أستطيع أن أقول إنني شعرت بالرعب، بالضبط، ولكنني شعرت فجأة بوعي شديد بالموقف الذي أواجهه. لقد اختفت شبكة الأمان الخاصة بي. أدركت الأمر في تلك اللحظة بالذات، وكدت أفسد كل شيء. كنت قد قاومت بالفعل الفارق في معدلات الصعود، وكنت خائفة للغاية من أنني لن أستعد بشكل صحيح للنزول والاقتراب لنفس السبب."
"ماذا حدث؟"
"لقد فعلت ذلك. لقد أفسدت الأمر. في هبوطي الأول، كنت مرتفعًا للغاية، وتجاوزت نقطة الهبوط بحوالي ألف وخمسمائة قدم. كان المدرج بطول تسعة آلاف قدم، لذا كان لدي مساحة كافية وهبطت على أي حال، لكن أدائي كان لا يزال غير مثير للإعجاب.
"عدت إلى المنحدر وتوقفت. تحدث معي كيفن لبضع دقائق، ثم أرسلني مرة أخرى.
"كانت رحلتي الثانية أفضل، ولكنني كنت أركز بشدة على عدم إفساد عملية الإقلاع والهبوط، لذا ..."
"ماذا؟" سألت ليا، بعد أن شعرت بترددي.
"إنه أمر محرج، خاصة بالنظر إلى الشخص الذي أتحدث معه."
"لقد نسيت الاتصال بالأرض، أليس كذلك؟" قالت مع ابتسامة صغيرة لطيفة.
"نعم. كيف خمنت؟"
"لأن هذا يحدث. لا أستطيع أن أخبرك بعدد المرات التي كنت فيها على الجانب الآخر. خمسين أو ستين مرة على الأقل"، قالت وأومأت برأسها.
"كانت المرة الثانية أفضل. عدت إلى المنحدر مرة أخرى، ولكن في تلك المرة، أشار لي كيفن بالعودة دون توقف. حتى أنني تذكرت استخدام الراديو.
"كانت المرة الثالثة هي الأكثر سحرًا. فقد وصلت العجلات إلى المكان الذي أردته تمامًا. وفي تلك اللحظة شعرت بالرضا والبهجة. وخاصة عندما هنأني المراقبون."
"نعم، من الرائع دائمًا أن نتمكن من القيام بذلك. في نصف الوقت، لا أعتقد أننا ندرك ما يحدث. لكن في بعض الأحيان يخبرنا الطالب أو المدرب أن هذه هي المرة الأولى التي نؤدي فيها منفردًا. هذا ليس شرطًا، لكننا نقدره دائمًا. يمكننا مساعدتهم، خاصة إذا كان النمط مزدحمًا. يمكننا منحهم مزيدًا من الانفصال، حتى لا يشعروا بالاندفاع، وهذا يسمح لنا بالاستمتاع معهم. وبالطبع، أي طائرة أخرى على التردد تشهد أيضًا الأمر برمته."
"بالضبط! دائمًا ما أشعر بشعور دافئ عندما أسمع شخصًا يكمل مثل هذا الإنجاز"، قلت.
"لا بد أن ذلك اليوم كان ممتعًا للغاية."
"لقد كان الأمر كذلك. كثيرًا. وهذا هو السبب الذي يجعلني أستمر في القيام بذلك. الطيران هو شيء لا يتقنه أحد أبدًا. أنت تتعلم دائمًا.
"عندما اشتريت طائرة Skylane، كنت في حاجة إلى بضع ساعات من التدريب على الانتقال قبل أن أكون مستعدًا للطيران بها بنفسي. طلبت من صديقي أن يطير بها معي هنا لأنه يمتلك نفس الطائرة ويعرفها جيدًا."
"هل كنت خائفة من قبل؟" سألت.
"هذا سؤال صعب. لا أستطيع أن أقول إنني شعرت من قبل بأنني "يا إلهي، سأموت" أو "خائفة"، لكنني كنت أشعر بقلق شديد من قبل".
"لماذا؟"
"كنت أنا وكيفن نسافر عبر البلاد لإنهاء متطلباتنا الليلية. كنا نخطط للطيران غربًا إلى ستافورد في ويذرفورد. هل تعرف أين تقع؟"
"بالتأكيد" أجابت بسرعة.
"كانت الساعة الثامنة تقريبًا، وفي الشتاء، كان الجو مظلمًا. القمر الجديد وكل شيء. حتى أن السماء كانت غائمة، لذا لم يكن هناك نجوم. أنا أتحدث عن ظلام دامس . أنا متأكد من أنك تعرف مدى ريفية المكان في ذلك الاتجاه، لذا كان هناك القليل جدًا من الإضاءة على الأرض. كنا نطير على ارتفاع 4500 قدم، ونتحدث، و... تومض أعيننا . كل شيء ينطفئ. لا أضواء، ولا أجهزة راديو، ولا جهاز إرسال واستقبال، ولا أضواء فلاش... لا شيء.
"عندما يكون الجو مظلما إلى هذا الحد، لا يمكنك رؤية أدواتك، ولا يمكنك معرفة ما يحدث، ولا يمكنك معرفة ما تفعله الطائرة من خلال النظر خارج النوافذ.
"يصرخ مدربي قائلاً: لا تلمس أي شيء. ارفع يديك وقدميك عن أدوات التحكم، لأن سماعات الرأس معطلة أيضًا. إنه يفكر بذكاء شديد أنه طالما تم ضبط الطائرة، فإنها ستستمر في الطيران بشكل مستقيم ومستوي. لقد كنا نحلق لفترة من الوقت، لذا كنت أعلم أنها كانت مُجهزة جيدًا."
"ماذا فعلت؟" سألت.
حسنًا، أشعر به وهو يتحسس طريقه محاولًا العثور على شيء ما، وأدركت أنه يحاول العثور على مصباحه اليدوي في حقيبة الطيران التي توجد في المقعد الخلفي خلفه. وفي الوقت نفسه، قمت بتشغيل مصباح القلم الذي كان معلقًا في رقبتي بحبل.
"الشيء الغريب هو أنه بمجرد أن قمت بتشغيل المصباح اليدوي، أصبح كل شيء مضاءً."
لماذا؟ ما الذي حدث خطأ؟
"لقد استدرنا على الفور وطرنا عائدين مباشرة وأخرجنا الطائرة من الخدمة. وعندما ألقى كيفن، الذي يعمل أيضًا ميكانيكيًا، نظرة على الطائرة في اليوم التالي، اكتشف المشكلة ولكنه لم يستطع تفسير سبب وجود مشكلة كهربائية على الإطلاق".
"هذا غريب جدًا!" قالت.
ماذا عنك؟ ما هو أسوأ يوم في حياتك؟
"سهل. كنت أعمل على ترددات البرج في وظيفتي الأولى في Wiley Post. لم أكن هناك سوى لمدة شهرين تقريبًا. كان المكان مزدحمًا إلى حد ما، وكنت قد حصلت على تصريح للهبوط بطائرة Pilatus PC-12."
"هذه الطائرات رائعة."
"حسنًا، لقد هبطت الطائرة دون أن تكون عجلاتها ممدودة. ما زلت أتذكر بوضوح كيف شاهدت المروحة تصطدم بالخرسانة وتحطمت تمامًا، وكانت الطائرة تنزلق على الأرض، معتقدة أنها ستنفجر في أي لحظة. كان صوت الاحتكاك مرتفعًا للغاية.
"هل تعلم كيف يبدو الوقت بطيئًا عندما يحدث أمر فظيع؟ بدا الأمر وكأن الطائرة انزلقت على المدرج لمدة دقيقتين بينما لم يكن الوقت قد تجاوز عشر ثوانٍ تقريبًا."
"واو. نعم، لا أستطيع إلا أن أتخيل. هل أصيب أحد؟"
"الحمد *** ، لا. كان على متن الطائرة سبعة أشخاص بما في ذلك أفراد الطاقم. وبعد وصول خدمات الطوارئ، لا أستطيع أن أصف مدى سعادتي عندما رأيتهم جميعًا يخرجون من الطائرة بقوتهم الذاتية ويمشون بعيدًا. ما أزعجني حقًا هو أنه لم يكن عطلًا ميكانيكيًا مثل عطلك. لم يخفض أفراد الطاقم التروس. سمعت لاحقًا أنهم كانوا منشغلين بشيء يحدث في المقصورة.
"لانس، لقد مر على ذلك ما يقرب من سبع سنوات. وحتى يومنا هذا، أبذل قصارى جهدي لمراقبة كل طائرة قادمة باستخدام المنظار للتأكد من أنني أرى معدات إضافية لأنني لا أريد أن أرى ذلك مرة أخرى."
فتحت ليا زجاجة بيرة أخرى. كنا مرتاحين للغاية. أعطينا بعضنا البعض مفاتيحنا مع اتفاق بعدم إعادتها حتى يأتي سائق سيارة مشتركة لاصطحابنا. أردنا ببساطة الاستمتاع.
"حسنًا، أخبرني. ما الذي يتطلبه الحصول على ترخيص؟ ما شاركته معي اليوم كان مذهلاً للغاية. ربما أرغب في المشاركة في هذا الحدث بنفسي."
لقد جعلني سؤالها أبتسم على نطاق واسع. لقد سررت لأن السيدة الجميلة التي تجلس أمامي لديها اهتمام مشترك.
حسنًا، للإجابة على هذا السؤال، سنحتاج إلى طعام. لقد اشتريت المشروبات، وسأشتري العشاء.
لقد طلبنا كلينا، وكانت ليا مهتمة للغاية بينما كنت أصف العملية التي مررت بها للحصول على شهادتي الأولى.
"أتساءل كم عدد المراقبين الجويين الذين تحدثت إليهم والذين قد يكونون طيارين أيضًا"، قلت. "على الأقل، من وجهة نظري، أتخيل أن ذلك يجعلهم أفضل في وظائفهم إذا كانت لديهم خبرة في كلا جانبي النظام".
"نعم، لقد فهمت ذلك. كما حدث في وقت سابق، عندما ألقى مراقب الأرض... كان ستيف، بالمناسبة، التعليمات التي كنت أقدمها آلاف المرات. لم أكن مستعدًا لسماعها واستيعابها بنفسي. هل تفهم ما أعنيه؟"
"أفعل."
واصلنا الحديث أثناء تناولنا العشاء. كانت الساعة تقترب من الثامنة والنصف عندما قررنا إنهاء اليوم.
"لانس، أشكرك كثيرًا على المغامرة اليوم. لا أستطيع أن أصف لك مدى تقديري لها. العشاء أيضًا"، قالت بينما كنا واقفين في ممر سيارتها عندما أوصلها تطبيق Lyft المشترك.
"لقد كان من دواعي سروري تمامًا. وشكراً على البيرة."
ثم أخذني السائق لمدة خمسة عشر دقيقة إضافية إلى منزلي.
التقيت بليا عدة مرات. وكان ذلك يجعلني أتطلع دائمًا إلى العودة إلى دالاس، ويجعلني أشعر بالضجر والملل أثناء رحلاتي التي تستغرق أسبوعًا إلى أوكلاهوما، مثل الرحلات التي قمت بها إلى المدينة الكبرى من قبل. ولقد اعتبرت الآنسة ليا رينولدز رسميًا أول صديقة لي غير مرتبطة بالعمل جنوب حدود أوكلاهوما.
كنت أعتاد على السفر في منتصف الأسبوع فقط لأحظى بفرصة سماع صوتها على الراديو أو الدردشة معها أثناء فترات الراحة. وفي بعض الأحيان كنت أهبط متأخرًا وأجري محادثة معها لمدة نصف ساعة في ساحة انتظار السيارات. وكنا نخرج لتناول الوجبات أو المشروبات عدة مرات أيضًا.
لقد سافرت معي في عدة رحلات عندما كانت لديها إجازة. لقد استمتعت بعرضها عليها، واستمتعت هي بكل واحدة منها.
حسنًا، ربما ليس الجميع .
يوليو.
في إحدى الرحلات الجوية خلال الصيف، واجهنا بعض الظروف الجوية. يطلق خبراء الأرصاد الجوية على هذه العواصف اسم "العواصف الشديدة" لأنها، على الرغم من صغر حجمها، تظهر فجأة ثم تختفي بسرعة. كنت أتجول حولها أثناء توجهنا إلى المطار لنهبط على الأرض.
لقد حذرتني ليا من أنها بدأت تشعر بالغثيان بسبب المناورات والاضطرابات. لقد رأيت الشحوب على وجهها وأدركت أنني لم أحمل أكياس القيء في حقيبتي على متن الطائرة من قبل. لم أتعرض لحادثة من قبل مع نفسي أو مع أي راكب. حسنًا، لقد مرض كلب إيريك ذات مرة في المقعد الخلفي لطائرتي السابقة، لكنني شككت في أن كيس القيء سيكون مفيدًا للكلاب.
لقد كانت عندي فكرة.
لقد تقدمت بطلب من مكتب التوجيه الإقليمي وحصلت على تصريح آلي للعودة إلى ماكينلي، مع الموافقة على الانحراف حول أي سحب مشؤومة. تتطلب قواعد الطيران المرئي (VFR) من الطيارين البقاء على بعد آلاف الأقدام من السحب، وهو متطلب أصبح أكثر صعوبة. بموجب تصريح قواعد الطيران الآلي، يمكننا الطيران قانونيًا عبر السحب، أو اختيار تجنبها بالكاد.
"ضوابطك" قلت لليا.
"لا، لانس، أنا لا أشعر بأنني على ما يرام."
"ليا، ثقي بي. أدوات التحكم الخاصة بك."
"أدوات التحكم الخاصة بي"، تأوهت. تحركت في مقعدها لتتولى الأمر.
"ضوابطكم. نحن الآن نسير وفقًا لقواعد الطيران الآلي. احرصوا على أن نبتعد عن السحب الصغيرة وأن نبتعد عن السحب التي تحمل أعمدة المطر. من الناحية الفنية، يمكننا المرور عبرها جميعًا، لكن الاضطرابات ستزداد سوءًا."
لقد شاهدتها تركز على مهامها. لقد قامت بمسح محيطنا بصريًا، بحثًا عن، ثم الطيران عبر الممرات بين السحب بينما كانت تدرس الشاشة متعددة الوظائف للمسار العام إلى وجهتنا.
بعد عشرين دقيقة، كنا في المرحلة النهائية من عملية الاقتراب البصري، عندما توليت زمام الأمور وأدخلتنا. كان هناك صوت رعد في المسافة بينما كنت أربط حزام الأمان بالطائرة، لكننا ظللنا جافين.
"بليتش"، تأوهت وهي تجلس على الأرضية الخرسانية للمستودع. كانت تجلس متربعة الساقين، ومرفقيها على ركبتيها، وتمسك رأسها بيديها. "كان ذلك فظيعًا".
جلست معها لمدة خمسة عشر دقيقة تقريبًا، ثم استندت إليّ، فمسحت كتفها وفركت ظهرها محاولًا تخفيف انزعاجها.
"تعالي يا ليا. الجو حار هنا. دعينا نذهب إلى مكتب العمليات الجوية ونستنشق بعض الهواء البارد. أنا متأكدة من أنهم لن يمانعوا إذا استلقيت على الأريكة إذا احتجت إلى ذلك"، قلت وأنا أقف أمامها.
مددت يدي وساعدتها على الوقوف. كنت واثقًا، نظرًا لأنها كانت تتولى التحكم في الطائرة خلال النصف ساعة الأخيرة من الرحلة، فقد توقفت أعراضها عن التفاقم.
إنها ظاهرة معروفة ولكن غير مفهومة بشكل جيد أن سائق السيارة نادرًا ما يصاب بدوار الحركة، حتى لو كان عرضة للإصابة به كثيرًا كراكب. وينطبق نفس الشيء غالبًا على الطيارين.
بعد فترة راحة قصيرة ومائة ياردة من المشي، بدأ لون ليا يعود إلى طبيعته.
عندما وصلنا إلى FBO، جلست على كرسي كان مباشرة تحت فتحة تكييف الهواء، وراقبتني بينما كنت أطعم آلة البيع بزجاجتين من الماء البارد.
"أوه، لانس. لماذا فعلت ذلك بي؟"
"أنا آسفة يا ليا. أنا آسفة حقًا. لم يكن هذا الهراء في التوقعات. لم أكن لأقبل عرضك لو كنت أعلم مسبقًا. آمل أن تصدقيني."
"نعم، أعلم. أنا أمزح معك. أعتقد أن هذه صفة تمنعني من أن أكون طيارًا، أليس كذلك؟"
"هل مازلت تفكر في الحصول على رخصتك؟"
"حسنًا، كنت كذلك "، قالت، "لكنني لا أستطيع أن أفعل ذلك إذا كان بإمكاني التقيؤ في كل مرة يكون هناك اضطراب بسيط".
"يا فتاة، لم يكن الأمر مجرد اضطراب بسيط. أنت تعرفين المصطلحات المستخدمة، وأنا أعتبره معتدلاً. لكن هذه الكلمة لا تفي بالغرض، لأنها كانت مروعة. ولا، إنها ليست سبباً للاستبعاد. ألم تبدأي في الشعور بتحسن، أو على الأقل توقفت عن الشعور بالسوء عندما توليت المنصب؟"
لقد ظلت صامتة لبضع لحظات.
"ربما" قالت.
"إذا كنت جادًا بشأن التدريب، فافعل ذلك. ستكون في مركز التحكم في أغلب الوقت، وما لم تزداد الاضطرابات سوءًا عما كانت عليه اليوم، فأنا متأكد من أنك ستنجح. لم تواجه أي مشكلة على الإطلاق في الرحلات الأخرى التي اصطحبتك إليها، أليس كذلك؟"
"لا."
"حسنًا، هذا كل ما في الأمر. لقد تعرضت لاضطرابات مثل تلك التي حدثت اليوم حوالي اثنتي عشرة مرة خلال ستمائة ساعة."
ابتسمت لي بحذر وقالت: "في هذه الحالة، سأفعل ذلك. سأبذل قصارى جهدي، لانس. أريد الحصول على رخصة".
"رائع! سوف تستمتع كثيرًا. أعدك بذلك."
"من أين أبدأ؟"
"احصل على فحصك الطبي في أقرب وقت ممكن. من الناحية الفنية، لا تحتاج إليه حتى تبدأ التدريب بمفردك، ولكنني أقترح عليك القيام بذلك قبل بدء التدريب."
"لماذا؟"
"لا قدر ****، ولكن إذا وجد الفاحص حالة تمنعك من التقدم، فسوف يتوقف مسارك. يبدو من الأفضل أن تخضع للفحص مسبقًا وتكتشف ذلك قبل أن تنفق الكثير من الوقت أو المال الذي لن تتمكن من استرداده."
"هل أنت متأكد من أن دوار الحركة لن يكون أحد تلك الحالات؟"
"أنا لست طبيبًا، حسنًا، لست طبيبًا ، لذا لا يمكنني أن أجيب. الشيء الوحيد الذي أعتقد أنه قد يكون مشكلة هو كل الأدوية التي تمنع ذلك. يُحظر تناول الدرامامين والأدوية الأخرى. لا يمكنك تناولها قبل أن تتولى القيادة، كما هو الحال مع عدد من الأدوية."
"أوه... انتظر. هل تقول لي أنهم سيجرون اختبار مخدرات؟"
بدا وجهها قلقًا، الأمر الذي جعل دمي يتجمد لأنني كنت على علاقة بامرأة تبين أنها مدمنة خفية. وقد أدى ذلك إلى مواجهة لم أرغب في تكرارها.
"لا، ولكن النموذج الذي ستحتاج إلى تعبئته سيطرح بعض الأسئلة المحددة."
"حسنًا، كذبة بيضاء صغيرة في نموذج ما لا تشكل مشكلة كبيرة، أليس كذلك؟"
لقد شهقت بصدمة. "ليا؟ ماذا تقولين؟"
"يا إلهي، لانس! هل تفتقر إلى حس الفكاهة؟" ضحكت. "يجب أن ترى وجهك الآن! لن أكون مراقب حركة جوية إذا كنت أعاني من مشكلة مخدرات، أليس كذلك؟ حتى أننا نختار عشوائيًا!"
"يا إلهي، يا امرأة! لقد أصبتِ بي بشكل جيد!" ضحكت معها.
إن البريق في عينيها والابتسامة اللطيفة التي كانت ترتديها عززت شكوكى، لذلك سألتها، "هل تشعر بتحسن؟"
"نعم انا كذلك."
جمعت أغراضها وتوجهنا نحو الأبواب. وحين خرجنا قالت: "شكرًا لك على الجلوس معي. أنت حقًا شخص لطيف للغاية، هل تعلم ذلك؟"
مجاملتها جعلتني ابتسم.
"نعم؟ حسنًا، أنت ذكية جدًا بالنسبة لفتاة شقراء. ومضحكة أيضًا."
"مرحبًا!" صرخت وضربتني على كتفي. "أنا مضحكة جدًا بالنسبة لفتاة شقراء!"
لقد أحببت كيف كانت تتحدى مديحى لذكائها بدلاً من الصورة النمطية.
"هل تشعر بالرغبة في تناول العشاء؟" سألت.
"بالتأكيد، ولكن... هل تفعل ذلك؟"
"ربما يكون خفيفًا."
"حسنًا، دعنا نذهب." ابتسمت. "سأقود السيارة هذه المرة."
جلسنا على طاولة كما فعلنا ست مرات أو نحو ذلك من قبل واستمتعنا بالعشاء معًا لمدة ساعة تقريبًا.
قالت وهي تسير إلى موقف السيارات بعد أن انتهينا من تناول الطعام: "لانس، هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟". توقفنا بجوار باب الراكب في سيارتي تيسلا.
"بالطبع."
لماذا تفعل كل هذا معي؟
"لا أفهم سؤالك."
"التجارب التي شاركتها معي، أنا فقط أشعر بالفضول ... لماذا؟"
لقد فاجأتني. نعم، لقد انجذبت إليها، لكن طبيعتي الحذرة منعتني من إخبارها. لقد استمتعت بالطريقة التي كنت ألتقط بها الرجال الآخرين وهم يراقبونها ويشعرون بالفخر لأنها اختارت أن تكون معي. لم أكن لأخبرها بذلك أيضًا. كنت مستعدًا لبذل قصارى جهدي لقضاء أي وقت أستطيعه معها.
"أستمتع بالتواجد معك. أعتبرك أول صديق لي هنا. أنت مرح، وروح الدعابة لديك تسحرني. ماذا يمكنني أن أقول غير ذلك؟"
"أوه" قالت.
رأيت كتفيها يتراجعان قليلاً.
"حسنًا، ماذا فعلت؟ لقد قلت شيئًا خاطئًا، أليس كذلك؟"
"ليس إذا كنت صادقا."
لقد درست تعبير وجهها، وكان علي أن أتنفس بعمق. أدركت أن إجابتي كانت بعيدة عن الهدف. بدأت أفكر بجدية في إمكانية أن تكون طبيعتها المغازلة مقصودة، وليست مجرد جزء من شخصيتها الفطرية. لقد فوجئت تمامًا.
"ليا، يجب أن تعرفي الآن مدى غرابتي، أليس كذلك؟"
"وأنا لا؟"
"لا أعلم. يبدو أنك لا تجد أي مشكلة في التعبير عما تفكر فيه عني، ولكنني أجد صعوبة بالغة في إخبار النساء، وخاصة مثلك، بأنني منجذبة إليهن."
"أنت... هل تعتقد أنني جذاب؟"
"أراهن أنني أفعل ذلك. أنت الأكثر جمالًا"
والشيء التالي الذي أعرفه هو أن شفتيها الناعمتين كانتا على شفتي وكانت ذراعيها حولي، مما جذبنا أقرب.
أتخيل أن نظرة الدهشة بدت على وجهي في الثواني الأولى، ولكن عندما التقت شفتاها بشفتي، وامتصت شفتي السفلى بين شفتيها بلطف، تبخرت صدمتي. تذوقت في قبلتها لمحات من التوت البري وشرائح التفاح التي كانت تزين السلطة التي اختارتها للعشاء.
وضعت يدي حول خصرها لأجذبها بقوة. توقفت عن قبلتها وأسندت جبهتها على مقدمة كتفي وهي تتنهد بعمق. كان جسدها يرتجف وهي تمرر أصابعها بين شعري وتداعب كتفي.
"لقد كان ذلك... غير متوقع"، همست.
"أخبريني عن الأمر"، قالت وهي تنظر إليّ بتعبير خجول. "لم أتوقع ذلك أبدًا... لم أستطع الانتظار لفترة أطول. لا يزال قلبي ينبض بسرعة. أشعر بالخوف نوعًا ما".
"خائفة؟ مني؟ لماذا؟"
"لماذا؟ لماذا ؟" ضحكت بعصبية شديدة. "ها أنا أقف في موقف سيارات أحد محلات الأطعمة الجاهزة، وقررت للتو أنني يجب أن أقبلك. كنت أتوقع أن تدفعني بعيدًا."
"لماذا على الأرض أريد أن أفعل ذلك؟"
ابتعدت عني، وبدا تعبير وجهها منزعجًا بعض الشيء.
"يا إلهي، لانس! أنت ملياردير ! لا أستطيع أن أتخيل لماذا قد تكون مهتمًا بشخص مثلي. أتخيل أن رجالًا مثلك سيكون لديهم مجموعة من النساء يطاردونهم. وأنا متأكد من أن أياً منهم ليس في أسفل السلم الاجتماعي مثلي."
"لا تقل ذلك، إنه أمر مؤلم بالنسبة لي."
أصبح تعبيرها متوترًا وحذرًا.
"لقد كنت أحاول أن أجعلك... ألم تلاحظ أنني أغازلك؟" سألت.
"حسنًا، نعم، أعتقد ذلك."
"متى؟ متى فكرت في ذلك أول مرة؟"
"أول مرة تحدثت معك وجهًا لوجه. الليلة التي خرجت فيها من البرج وتحدثت معي."
"حقا؟ تلك كانت المرة الأولى؟"
أعتقد ذلك، أو... هل فاتني شيء؟
"لا أمزح مع الطيارين عبر الراديو. 'مايك لن يستعرض لي ملابسه؟' أعني، هيا."
"أوه،" قلت، وأنا أفكر في الماضي.
"نعم، أوه !" قالت بسخرية. "كما أخبرتك لاحقًا، اعتقدت أنني تعرفت على صوتك، وأدركت أنك نفس الرجل الذي رأيته من البرج لأنه... حسنًا، أنت حقًا رجل وسيم! ثم ماذا حدث؟"
"لقد ساعدتني في دفع طائرتي إلى الحظيرة تحت المطر؟"
"نعم، لقد كنت أنت، لذا كنت سعيدًا بالمساعدة. لقد كنت سعيدًا حقًا."
بدأ المصباح الخافت في دماغي في التضخيم.
"أوه،" قلت، بلهجة أكثر إشراقا قليلا.
"نعم! وبعد ذلك ماذا حدث؟"
"لقد قلت شيئًا بدا قذرًا عندما دخلت إلى شاحنتك وتبللت مقعدك."
"كانت هذه زلة لسان. ولكن نعم! تادا ! كنت أغازل شخصًا أعتقد أنه مسلٍ ومثير للاهتمام ووسيم وكل هذا، أيها الأحمق اللعين!"
ضحكت. "أحمق مجنون ؟"
"أنت حقًا رجل عظيم"، تابعت، "نعم، أعلم أنه من غير المريح بالنسبة لك أن تنزل إلى مكانتي، لكن-"
" لعنة عليك يا ليا!" صرخت بشكل انعكاسي لأن اختيارها المحدد للكلمات أثار المزيد من الأعصاب.
لقد صدمتها ثورتي وصمتت. لقد رأيت نظرة الصدمة على تعبير وجهها. كنت على وشك ركوب سيارتي والهروب من المشهد بأكمله. نعم، لقد كنت أكثر من منزعج قليلاً، فضلاً عن شعوري بالحرج من سلوكي.
لكن، بدلا من ذلك، أخذت نفسين عميقين.
"استمع إليّ. أنا مجرد رجل، أليس كذلك؟ نعم، أنا رجل ناجح، لكنني رجل عادي. يا إلهي، أكره فكرة النظام الطبقي. كادت صديقتي المقربة أن تتعرض للتدمير من قبل امرأة كانت تقيس قيمتها الذاتية من خلال ذلك النظام، وكانت تسعى فقط إلى رفع مكانتها. لا أهتم بالمكانة الاجتماعية، أو أي شيء من هذا القبيل.
"لا أعلم. ربما تفكر، "من السهل عليك أن تقول ذلك"، لكن هذا ليس ما يحدث معي، ويزعجني نوعًا ما أنك تعتقد أنني " أخفض نفسي " أمامك". أقتبس من كلامي. "كل ما سأقوله هو، أينما كنت تعتقد أنك موجود، فهذا هو المكان الذي أريد أن أكون فيه".
لقد نظرت إلي لبضع لحظات.
"لانس، أنا آسفة. لم أقصد أن ألومك على شيء كهذا"، قالت بهدوء.
"فقط... ليا... من فضلك أخبريني أنك لست من النوع الذي يسعى وراء محفظتي فقط. لقد رأيت ذلك يحدث لصديقة، ولن أتحدث عن ذلك."
حدقت فيّ بعينين واسعتين وفم مفتوح لعدة لحظات.
"محفظتك ؟ هل تعلم ماذا يا لانس؟ اذهب إلى الجحيم."
"نعم، حسنًا"، قلت بحلق متورم قليلًا. كان الشعور مألوفًا. فتحت فمي وأدخلت حذائي ذي المقاس الحادي عشر فيه.
لاحظت أن بعض المارة الفضوليين كانوا يراقبوننا أثناء سيرهم. توجهت إلى جانب السائق في سيارتي ونقرت على مقبض الباب لفتحه. فتحته وصعدت إلى الداخل.
"لانس!" صرخت. " توقف ، اللعنة!"
تركت الباب مفتوحا.
"يا إلهي، لانس! لم أكن أحاول إغضابك حقًا، أليس كذلك؟ لقد سألتني عما إذا كنت أحاول مطاردة محفظتك؟ حسنًا، هذا السؤال يزعجني ، لأنني لا أحاول ذلك."
توقفت لعدة ثواني وهي تراقب حركة المرور تمر بجانبها.
"على الأقل، أنا متأكد تقريبًا من أنني لست كذلك. ولكن لأكون صادقًا تمامًا؟ لا يمكنني أن أقول ذلك على وجه اليقين. كل ما يمكنني قوله على وجه اليقين هو أنني لا أريد أن أكون هذا النوع من الأشخاص."
توقفت مرة أخرى قبل الاستمرار.
"لقد خرجت هذه المحادثة بأكملها عن مسارها بسرعة كبيرة. عندما سألتك عن سبب كرمك معي، أعطيتني إجابة مختلفة عما كنت أتمنى سماعه. كنت أتمنى أن تقول إنك مهتم بي، لكن... لم يكن الأمر كذلك، وأعتقد أنني شعرت بالاستياء قليلاً. ثم أفسدت الأمر برمته.
"أنا أحبك حقًا. لقد قبلتك لأنني لم أستطع الانتظار أكثر من ذلك. كنت أتساءل لماذا لم تحاول تقبيلي. اعتقدت أننا وصلنا إلى هذه النقطة، وقررت المخاطرة. لا أعرف أين كنت في الماضي، وأنا آسف إذا كنت قد جررت السلاسل الخطأ. أنا آسف حقًا. سأتفهم تمامًا إذا كنت تريد الابتعاد. لقد تصرفت مثل ****، وأنا أفهم ذلك. لكن ..."
"ولكن ماذا؟" سألت بعد أن توقفت عن الكلام.
"سأكون ممتنًا إذا لم تتركني هنا نظرًا لأن شاحنتي لا تزال في المطار."
حدقت في شاشة LCD الموجودة على وحدة التحكم، وفكرت. أعدت تشغيل الأمر برمته في ذهني. الحقيقة الوحيدة التي أبقت اهتمامي بها قويًا جدًا هي مدى شراسة ليا وعنفها. لم تعاملني أي امرأة اقتربت منها ولو عن بُعد مثلها. كانت عنيدة للغاية و... تمامًا. وجدت أنه من السهل أن تضعني في مكاني، وأحببت ذلك فيها. تحدثت معي وكأن الأمر يعني شيئًا. وكأن المحادثة مهمة. وكأنني مهم. وكأنها مهمة .
لقد عاملتها على أنها ند لي، وعاملتني على أنها ند لها. الأمر بهذه البساطة.
"ليا، تحدثي معي، حسنًا؟ فقط... فقط استمري في التحدث."
لقد ظلت صامتة لمدة دقيقة.
"عندما اكتشفت من أنت، اعتقدت أن الأمر كان رائعًا للغاية. أعني، الشخص الوحيد الجدير بالملاحظة من أي نوع تحدثت معه على الإطلاق كان خبير الأرصاد الجوية من القناة الثامنة الذي صادف أنه كان يزود سيارته بالوقود في محطة الوقود. جعلني لقائك والتواصل معك أتساءل عما قد يحدث بعد ذلك.
"لكن... هذه الفكرة جعلتني أشك في هويتي. لقد أمضيت وقتًا طويلًا في التفكير في الأمر. أنا أعرف من أنت، أليس كذلك؟ و... حسنًا... بدأت أتساءل عما إذا كنت تفكر فيّ فقط كحالة خيرية، كما تعلم؟ وهذا أمر يثير غضبي حقًا."
"ليا—"
"دعني أنهي كلامي. لقد أخطأت في فهمك. أعترف أن هذا أمر لا يغتفر. لكنك أخطأت في فهمي أيضًا، لانس. لقد قلت ذلك بنفسك"، قالت.
لقد فكرت في توبيخها الموجه بشكل جيد ولم أستطع أن أفكر في أي شيء آخر سوى أنها كانت محقة بنسبة مائة بالمائة. لقد كنت مستاءة أيضًا، و... حسنًا، لقد تغذّى كل منا على الآخر وتركنا الأمر يتصاعد.
"أعتقد"، تابعت، "مثل أي شخص آخر، أنني أبحث فقط عن شخص يقدرني كما أنا. هل هذا كثير جدًا؟
"أحاول أن أكون صادقًا معك. وأحاول أن أكون صادقًا مع نفسي أيضًا. أجل، أعلم أنك رجل أعمال قوي. أعلم أنك ربما تعيش حياة مريحة إلى حد ما. لكن... أنا لا أسعى إلى ذلك . أنا سعيد بمطاردتك ، وليس رايتر مارلين لانس مارلين. فقط... أنت. مهما حدث."
لقد استقرت كلماتها في ذهني. وأنا متأكد من أنني كنت أبتسم ابتسامة خجولة لأنها لم تكن لتبدو أكثر صدقًا في تحذيراتها واعترافاتها.
قلت، "لم أعد رايتر مارلين لانس مارلين. لقد تم شراؤنا، هل تتذكر؟"
"في هذه الحالة، كان ينبغي لي أن أذهب وأتقيأ في طائرتك."
لقد جعلتني أضحك، وهذا ما جعلها تبتسم.
جلست ليا في مقعد الراكب، لكنها أبقت قدميها على الأسفلت، ونظرت إلى الاتجاه المعاكس.
"من الواضح أنني وضعت نفسي في موقف لا أعرف كيف أتعامل معه. لا يتولى المراقبون مهمة التوجيه، بل يعطون الموافقات والتعليمات والإرشادات، ثم يتركون الأمر للطيارين ليكتشفوا كيفية التعامل مع الموقف. أنت طيار. أخبرني كيف أتعامل مع هذا الموقف".
"حسنًا، أقترح أن نبدأ من جديد."
"فكرة رائعة" قالت وهي تدخل قدميها إلى السيارة وتغلق الباب.
"مرحباً، أنا ليا رينولدز. إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك"، قالت وهي تعرض يدها.
"مساء الخير، آنسة رينولدز"، قلت وأنا أهزها برفق. ثم مررت أصابعي بين أصابعها. "إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك أيضًا. اسمي لانس مارلين. أنت امرأة جميلة بشكل لا يصدق، وأود أن أعرف ما إذا كان يُسمح لي بتقبيلك".
"السيد مارلين، لقد التقينا للتو،" همست، وهي تمرر أصابع يدها الأخرى في شعري، وتقربنا منها.
لم نغادر موقف السيارات حتى طرقت مجموعة من المراهقين المارة النافذة، مما أدى إلى إزعاج استراحةنا الممتعة.
بعد تلك الأمسية، اتخذت قرارًا بأن أحاول دائمًا أن أتحمل تكاليف الخروج مع ليا، ولكن لن أجادلها إذا أرادت أن تتقاسم التكاليف أو أن ترضيني بدفعها بنفسي. اعتقدت أن هذا سيساعد في إثبات أنني لا أحاول جذب انتباهها أو معاملتها، كما قالت، وكأنها حالة خيرية.
لقد نجح هذا النهج. وسرعان ما أصبحنا أكثر ترابطًا، وفي المرة الأولى التي سمعت فيها ليا تشير إليّ باعتباري صديقها عندما قدمتني إلى بعض أصدقائها... حسنًا، نعم.
سبتمبر.
خلال فترة عملي في أوكلاهوما، اتصلت بي ليا وهي في مزاج رائع لتخبرني أنها زارت فاحصًا طبيًا جويًا. قال إنه لم ير أي سبب على الإطلاق يمنعها من الحصول على أي فئة من الشهادات بناءً على تقييمه الأولي.
قالت إنها كانت تعدل ميزانيتها الشخصية لتلائم التدريب. لقد أجرت بعض الأبحاث وخططت لحوالي 50 دولارًا في الساعة لمدرب طيران، بالإضافة إلى 150 دولارًا في الساعة لاستئجار طائرة، أو حوالي 10000 دولار في المجموع. لقد تصورت أن الأمر سيستغرق بضعة أشهر لترتيب الأمر.
لقد أعطتني المحادثة فكرة يمكن أن تفيدنا كلينا، على الرغم من أنني اخترت عدم مشاركة التفاصيل مع ليا.
بدأت في تنفيذ الخطة عندما قمت بمراجعة لوائح الطيران الفيدرالية لتجديد ذاكرتي حول ما هو مطلوب لكي أصبح مدرب طيران.
كانت الخطوة الأولى هي ترقية شهادتي من طيار خاص معتمد على الآلات إلى طيار تجاري. لقد قررت أنني قد استوفيت بالفعل جميع متطلبات وقت الطيران باستثناء عشرين ساعة إضافية مع مدرب على متن الطائرة. كما كنت بحاجة إلى اجتياز اختبار المعرفة في مركز الاختبار. وللتسلية، أجريت أحد الاختبارات التدريبية المجانية العديدة عبر الإنترنت وحصلت على 77%، وهو ما أثبت أنه على الرغم من أن الحد الأدنى المطلوب كان 70%، إلا أنني بحاجة إلى الدراسة.
اتصلت بكيفن ماس، المدرب الذي تدربت معه أنا وإيريك. كان أيضًا ميكانيكينا المفضل عندما كانت طائراتنا بحاجة إلى الصيانة وكان مقره في ويل روجرز في أوكلاهوما سيتي. لم يرد، لذا تركت له رسالة صوتية. تخيلت أنه إما كان يغمس يديه في علبة المرافق للمحرك، أو كان في الجو مع أحد الطلاب، غير قادر على الرد على هاتفه.
"مرحبًا، كيفن. أنا لانس مارلين. أحتاج إلى ذكائك التدريبي مرة أخرى للعمل على تصنيفي التجاري. أتطلع إلى الحصول على شهادة مدرب طيران معتمد بعد ذلك. لا داعي للاستعجال على الإطلاق، فأنا أريد فقط ترتيب الأمور. اتصل بي عندما يكون ذلك مناسبًا."
لقد مرت ساعتان قبل أن يفعل ذلك.
"معلم، هاه؟ ما الذي وضع هذه الحشرة في مؤخرتك؟" كانت الكلمات الأولى التي خرجت من فمه.
ضحكت "ماذا تقصد؟"
"لماذا تريد الحصول على تذكرة CFI الخاصة بك؟ لم أكن لأتصور أبدًا أنك ترغب في التعامل مع ***** مصابين بالبثور ولا يعرفون حتى كيفية قيادة السيارة."
"لا، ليس الأمر كذلك على الإطلاق. أنا أعرف شخصًا يستعد لبدء العمل للحصول على شهادة طيار، وأعتقد أنني قد أرغب في أن أكون الشخص الذي يقوم بالتدريس. لقد قمت بالفعل بتدريس هذا الشخص عدة مرات وقمت بتدريس عدد من الأشياء بنتائج جيدة."
"واو، لانس! لا يمكنك التدريس بدون التقييم!" قال.
"تعال يا كيفن، أنت تعرف أفضل من ذلك. أستطيع تعليم أي شخص أي شيء أريده، ولكن لا يمكنهم تسجيل أي وقت."
"نعم،" قال وهو يتنهد. "هذا صحيح. لكن فكر في هذا أيضًا. لن تعمل معي وحدي. قبل أن أؤيدك في اختبار الطيران، سأجعلك تعلِّم بعض الأشخاص الذين يعرفون بالفعل ما يفعلونه. ستعاملني كطالب، وسأجعلك أيضًا تدفع لمدربين أو ثلاثة آخرين، أحدهم طيار في شركة طيران، وسيتصرفون مثل هؤلاء المراهقين الجهلة لمعرفة ما إذا كنت تستطيع اجتياز الاختبار كمعلم."
"أنا موافق على كل ذلك. هيا."
"كما ذكرت في رسالتك، عليك الحصول على التذكرة التجارية أولاً. متى تنوي البدء؟"
"سأضع جدولًا زمنيًا وأعود إليك، وأتمنى أن يكون ذلك بوتيرة أسرع. مثل طالب جامعي بدوام كامل."
حذرها قائلا "سوف يكلفك ذلك".
"أنا لا أهتم."
"لقد توقعت أنك لن تفعل ذلك. اتصل بي عندما تكون مستعدًا للانضمام إلى الجدول الزمني."
"كيفن، أنت رجل عظيم. لا يهمني ما يقوله الآخرون عنك"، قلت له مازحا.
"هاهاهاهاها. سأتحدث إليك قريبًا."
وعندما عدت إلى مكتبي في دالاس في الأسبوع التالي، أجريت مناقشة مع الرئيس التنفيذي بعد ساعة الغداء يوم الاثنين.
"فرانكو، ما الذي يجب أن أفعله إذا أردت، ربما، أخذ إجازة؟"
"خذ كل الوقت الذي تحتاجه"، قال وهو يقلب الأوراق على مكتبه.
"أوه؟ إنه أمر سهل جدًا لأي شخص؟"
قام فرانكو ريجيو بنقر حواف الأوراق لمحاذاة الحزمة، ثم وضعها أمامه، ثم اتكأ على كرسيه وأصابعه المربوطة خلف رأسه، وركز انتباهه علي.
"السيد مارلين، ماذا تفعل هنا؟" سأل. كانت لهجته الإيطالية واضحة.
"هذا سؤال رائع، فرانكو. لا زلت لا أعرف الإجابة."
"اسمحوا لي أن أكون صريحًا. أنت ... ما هي الكلمة الإنجليزية؟ "رأس"؟ نعم. أنت رأس. أنت هنا فقط كجسر لإسعاد الموظفين الذين اتفقنا على الاحتفاظ بهم في مدينة أوكلاهوما. اعتبر إجازتك موافقة. سأرسل لك بريدًا إلكترونيًا إذا كنت ترغب في ذلك."
"نعم، من فضلك افعل ذلك"، قلت قبل أن أخرج من جناحه الزاوي الواسع.
لقد كنت غاضبًا، ورغم أنني كنت أشعر بالغضب في داخلي، إلا أنني أبقيت الأمر لنفسي.
مجرد واجهة؟
عندما عدت إلى مكتبي، أغلقت الباب خلفي. فكرت لفترة وجيزة في رمي كرسيي عبر النافذة، لكن بدلًا من ذلك، أخرجت هاتفي واتصلت بصديقي.
"ماذا يحدث يا صديقي؟" سأل في إجابته.
"أين أنت؟" سألت.
"بيت."
" أي منزل؟"
"نحن في نوكونا. يا إلهي، ما الذي أزعجك إلى هذا الحد؟"
هل تمانع في استقبال زائر؟
"بالطبع لا."
"لا أريد أن أضعك أنت وبيجي في موقف محرج. ولكنني... أحتاج حقًا إلى تغيير المشهد الآن."
"نحن هنا طوال الأسبوع. لقد أخذت بعض الوقت للإجازة."
"يا إلهي، إيريك. لا أريد أن—"
"لانس، يمكننا أن ندرك أنك لست على ما يرام، لذا اخرج من هنا. إذا لم تكن لائقًا للطيران، فسنأتي لنأخذك، حسنًا؟" قاطعته زوجته. لابد أنه وضعني على مكبر الصوت.
"لا، أنا حاد الذكاء ومستعد للتحدي. سأحزم حقيبتي وأتوجه إلى المطار وأكمل طريقي. هل ستستغرق الرحلة ساعتين؟"
"بالتأكيد. كن آمنًا يا صديقي"، قال صديقي.
لقد كان مساءً دافئًا في أوائل الخريف، لكن مراوح السقف ومبردات الهواء جعلت الجو مريحًا في الفناء المغطى في Reiter.
جلست بيجي وإيريك أمامي. جلست صوفي، لابرادور سوداء اللون تبلغ من العمر ست سنوات، بجوار كرسيي. قمت بتدليل رقبتها وكتفيها بلا مبالاة. لم أمتلك قط حيوانًا أليفًا، لكنني استمتعت بكيفية تقبلهم لي. كانت تحمل كرة تنس في فمها، لكنها بدت مهتمة باهتمامي أكثر من اللعب، نظرًا لأنه مر وقت طويل منذ أن رأتني.
"حسنًا، ما الأمر؟" سأل إيريك.
"أتساءل عما إذا كان من الممكن أن يتم طردي" قلت
"ماذا حدث؟"
"سألت السيد ريجيو عما قد أحتاج إليه إذا أردت أخذ إجازة. فأخبرني في الأساس أنني أستطيع أن أفعل ما أريد لأنني مجرد رمز . كانت هذه هي الكلمة الدقيقة التي يستخدمها الرجل الإيطالي الأحمق."
"فماذا؟" سأل إيريك وهو يفتح زجاجة النبيذ ويسكب ثلاثة أكواب.
" إذن ؟ يا صديقي، ماذا تقول؟"
"لم أكن أقول، بل كنت أسأل. فماذا إذن؟ ماذا كنت تتوقع؟"
"ماذا يحدث يا رجل؟" صرخت.
"لانس، لا أصدق أنك ساذج إلى هذا الحد. أنت تعلم هذا. عندما تشتري شركة ضخمة شركة ضعيفة في محفظتها الاستثمارية، وخاصة شركة مثل شركتنا، فإنها عادة لا تهتم بالناس، لكننا تمكنا من التفاوض على شرط الاحتفاظ بنسبة تسعين بالمائة."
"و؟"
"حسنًا، أنت تجلس على الخط الفاصل بينهم وبين العشرة بالمائة الآخرين، والوقت يقترب."
أضافت بيجي، "لانس، لديك لقب. لديك مكتب. أما إيريك فلم يعد لديه أي منهما. في هذه المرحلة، لا يهتم رئيسك التنفيذي بما إذا كنت في مقعدك أم لا، وهو ما يبدو لي وكأنه فوز للجميع".
جلست لبضع لحظات، أحتسي النبيذ، وألقي نظرة على حوض السباحة الذي يطل على المراعي خلفه حيث ترعى الأغنام الضخمة. أخذت كرة التنس من فكي صوفي، ووجهتها نحو سطح البلاط الحجري، ورميتها من هناك إلى حوض السباحة، متوقعة أن تطاردها وتغوص لاسترجاعها. كنت أعلم أن الكلبة تحب الماء، لكنها كانت تشاهده وهو يرش ثم يطفو على السطح. دفعت بيدي بأنفها لتشجيع المزيد من الحيوانات الأليفة.
"بيجي، كلامك منطقي للغاية. ينبغي عليك أن تتحدثي بدلاً من زوجك"، قلت.
لقد ضحكا كلاهما بخفة.
"هل ستكون بخير؟" سأل إيريك.
"هل تعلم ماذا؟ نعم. أعتقد أنني سأفعل. أحتاج إلى إجراء مكالمة هاتفية."
حذرتني بيجي قائلة: "لا تفعل أي شيء متهور، لانس"، وهي تهز إصبعها في وجهي.
"بالطبع لا" قلت وأنا أقوم من مقعدي.
كنت بحاجة إلى القليل من الخصوصية، لذا ذهبت إلى غرفة في جناح الضيوف الذي أعدته مشرفة المنزل، إيزابيلا، لاستقبالي.
اتصلت بلياه.
"مرحبًا يا عزيزتي! ما الأمر؟" أجابت بسعادة.
"مرحبًا، ليا. أريد أن أخبرك أن جدول أعمالي سيكون مزدحمًا بعض الشيء لفترة من الوقت. سأعمل في أوكلاهوما لفترة من الوقت."
"أوه؟ لماذا؟"
"سأكون في تدريب للحصول على فرصة جديدة."
وكان الخط صامتا لعدة ثواني.
"هل هذا يعني أنك لن تعود إلى دالاس في أي وقت قريب؟"
"لا، سأظل أتنقل ذهابًا وإيابًا، ولكن لن أبقى لأسابيع في كل مرة. ربما أبقى في عطلات نهاية الأسبوع فقط."
"أوه! حسنًا"، قالت بصوت أكثر تفاؤلًا. "إذن، ما هي هذه الفرصة الجديدة؟"
"إنه أمر سري للغاية في الوقت الحالي. أحتاج إلى الاحتفاظ به لنفسي."
كانت هذه هي الإجابة الوحيدة التي استطعت أن أستحضرها والتي لن تكون غير صادقة على الإطلاق. ورغم أنها كانت غامضة، إلا أنها لم تكن كاذبة.
"فهمت. متى ستغادر؟"
"لقد فعلت ذلك بالفعل. لقد سافرت اليوم بعد الغداء."
"فوي. كنت أتطلع إلى رؤيتك الليلة. أوه، وأعتقد أنه يجب أن أخبرك أنني سأعمل لساعات إضافية قدر الإمكان لتعزيز ميزانيتي."
"إنها فكرة جيدة. ربما يكون توقيت أعمالي وأعمالك مناسبًا."
تنهدت وقالت "سوف أفتقدك دائمًا".
"سأفتقدك أيضًا، يا جميلة"، قلت بابتسامة غير مرئية. "هل أتحدث إليك لاحقًا؟"
سأرسل لك جدول أعمالي حتى نتمكن من مزامنته وربما إجراء مكالمة فيديو أو شيء من هذا القبيل عندما تكون بعيدًا.
"فكرة جيدة أخرى. سأتحدث إليك قريبًا."
بعد ذلك، اتصلت بكيفن ماس وتركت له الرسالة التالية: "كيفن، لانس. سأكون مستعدًا لبدء التدريب بأسرع ما يمكن. لقد أخذت إجازة من العمل، لذا فإن وقتي ملك لك. استخدمني وأساء إلي، كيفن، أريد إنجاز المهمة".
أواخر أكتوبر.
لم أشعر بمثل هذا القدر من الإرهاق من قبل. ولم أسمع قط عن طائرة شانديل حتى بدأ كيفن في تعليمي كيفية قيادتها. كانت مناورة أخرى غير مألوفة لمجموعة المهارات التي يتمتع بها الطيار التجاري. فبالنسبة لشهادة الطيار الخاص، يتطلب الأمر عددًا أقل من المناورات، والمعيار هو أن يتم تنفيذها "بشكل جيد بما فيه الكفاية".
أما بالنسبة للتقييم التجاري، فيجب إظهار كل هذه الأمور وأكثر بدقة وإتقان.
بالإضافة إلى التدريب على الطيران، كان هناك دراسة للاختبار التحريري. كنت أشعر بالندم تقريبًا لأنني حاولت تكثيف الجدول الزمني إلى أن خضت الاختبار وحصلت على 98%، وتركت مركز الاختبار سعيدًا بالنتيجة.
أواخر نوفمبر.
لقد أكملت تدريبي في شهر واحد أو أكثر بقليل، أو هكذا كنت أتصور. حتى أنني سافرت مع مدربين آخرين قاما بمراجعة تقييم كيفن.
"لم تنتهِ بعد"، هكذا أخبرني كيفن. "لقد فعلت كل شيء لإرضاء اختبار القيادة، ولكنك فعلت كل ذلك إما في طائرتك الخاصة أو في طائرتي Arrow. تحتاج إلى قضاء بضع ساعات في طرازات وماركات أخرى قبل أن أوقع على الأمر".
بعد أن استوعبت الأخبار المحبطة، اتصلت بليا.
"لقد تعبت من هذا الأمر"، قلت. "سأأخذ استراحة من هذا الأمر".
"معلومات أكثر من اللازم، يا رجل! لا أحتاج إلى معرفة الصعوبات التي تواجهها في الحمام."
لقد جعلني ردها الساخر أضحك.
"بجدية، أين أنت؟" سألت.
"أنا في ويل روجرز. سأعود إلى تكساس لقضاء بضعة أيام من الراحة. اعتقدت أنني انتهيت من العقبة الأولى لأنني اجتزت اختبار التقدم النهائي الخاص بي ولكن قيل لي إن علي القيام بمزيد من العمل باستخدام أنواع أخرى من المعدات قبل أن أعتبر نفسي قد انتهيت."
"إذا كنت ترغب في ذلك، تعال إلى منزلي عندما تهبط. يسعدني أن أطبخ لك."
"بالنسبة لي؟ أوه نعم. أراك بعد بضع ساعات؟"
"وداعا يا عزيزتي" قالت قبل أن تصدر أصوات التقبيل.
لقد أهدتني عشاءً منزليًا رائعًا. لقد شوت الذرة على الكوز إلى جانب صدور الدجاج منزوعة العظم والمشوية. لقد قدمتها مع شرائح خس الجبل الجليدي المرشوشة بصلصة الجبن الأزرق. ورغم أن أي مراجعة على موقع زاجات لن تمنح هذا المطبخ تقييمًا إيجابيًا على الأصالة، إلا أنني اعتقدت أنه يستحق خمس نجوم لأنه كان لذيذًا بشكل رائع ومُرضيًا بشكل لا يصدق، و... حسنًا، لقد أعدته لي.
"متى يمكنك أن تخبرني ماذا يحدث؟ ما الذي أصابك؟"
" مزحة سخيفة ؟" سألت بابتسامة جامدة قدر استطاعتي.
ضحكت وقالت: لا، بجدية، ما الذي أزعجك إلى هذا الحد؟
"أنا لست منهكًا حقًا، بل أنا منهك عقليًا. لقد كنت أشرب من خرطوم حريق وأتعلم الكثير من الأشياء الجديدة."
"لماذا؟"
حسنًا، أقوم بإضافة المزيد من الأدوات لمجموعة مهاراتي. ولكنني ما زلت أحتفظ بها سرية في الوقت الحالي.
"تعال يا لانس، ألا يمكنك أن تخبرني؟"
"لا، ليس بعد. ولكن أعدك أنك ستكون أول شخص من الخارج يعرف."
"حسنًا،" قالت بنبرة غاضبة. "إذا لم تقبلني، سأركل مؤخرتك."
لم أواجه أية مشكلة في الامتثال لطلبها.
لقد وجدت أزرار ملابسي بسهولة قبل أشهر وضغطت عليها في كل مرة. وبعد بعض الحنان الرائع، دفعت كتفيها بعيدًا عني برفق.
"ليا، هل يمكنني أن أقول لك شيئا؟"
"بالطبع يمكنك ذلك يا عزيزتي."
جلست ساكنًا، وأتأكد من رغبتي.
"أعتقد أنني أسقط من على منحدر، وأتمنى أن تكون في القاع، مستعدًا للإمساك بي."
قالت: "يا إلهي، سأبذل قصارى جهدي يا عزيزتي"، تنهدت وضمت دفئها إليّ.
"كيفن، لقد فهمت ما قلته لي في اليوم الآخر"، قلت بعد عودتي إلى أوكلاهوما. "لكنك تعلم أنني قادر على الطيران. لقد أمضيت ما يقرب من 650 ساعة. دعنا نتوصل إلى حل وسط، حسنًا؟ دعنا نقضي بضع ساعات في طائرة سكاي هوك. أشك بشدة في أنني سأحتاج إلى خبرة في التدريس في أي شيء آخر".
جلس على كرسي مكتبه وحدق فيّ لبضع لحظات.
"حسنًا، إنها صفقة"، وافق أخيرًا.
وبعد أيام قليلة، أمضيت أربع ساعات على مدى يومين آخرين في طائرة سيسنا 172SP مستأجرة، موديل 2007، حتى نتمكن أنا وكيفن من تلبية آخر متطلباته.
بمجرد هبوطنا في تلك الرحلة التدريبية التحضيرية الأخيرة، أخذ كيفن مني دفتر مذكراتي وكتب فيه:
أنا، كيفن ب. ماس، 794912770CFII Exp. 3/2020، أقر بأن لانس د. مارلين قد تلقى التدريب المطلوب كما هو موضح في أجزاء FAR 61.127 و61.129. لقد قررت أنه مستعد للاختبار العملي التجاري.
ثم التقط الهاتف واتصل بفيليكس "سميتي" سميث، وهو فاحص طيران محلي معين، وحدد موعدًا لرحلة الاختبار الخاصة بي في فترة ما بعد الظهر التالية.
ذكّرني كيفن مرة أخرى، "ما لم تسمع كلمات مثل 'نحن نوقف الاختبار'، فأنت لم تفشل".
بعد ثمانينياتي الكسولة، كنت أقسم أنني سأسمع أخبارًا سيئة، لكن هذا لم يحدث.
"حسنًا، سيد مارلين، خذنا إلى الوراء"، قال سميتي.
لقد فوجئت في اللحظة الأخيرة عندما قام بسحب دواسة الوقود، مما أجبرني على القيام بهبوط بزاوية 180 درجة. عدت إلى حظيرة كيفن، دون أن أسمع الكلمات المخيفة.
"كيف تعتقد أنك فعلت ذلك؟" سأل سميتي.
حسنًا، لم تطلب مني التوقف، لذا أفترض أنني نجحت. أنا مندهش نوعًا ما، لأن ثمانياتي الكسولة كانت كريهة الرائحة، وأنا متأكد من أنني لم أتمكن من الوصول إلى القضبان في تلك الهبوطة الأخيرة.
"هذا ما أردت سماعه. الجو عاصف للغاية بعد ظهر اليوم. كنت أفكر في تعليق الرحلة بسبب الظروف الجوية، لكنني قررت أن أرى كيف تعاملت مع التحدي، وقد نجحت. يخبرني تقييمك الذاتي أنك تعرف ما هو الخطأ، وأنا سعيد بمنحك فرصة."
أوائل ديسمبر.
"ليا!" قلت بمجرد أن ردت على مكالمتي. "الخطوة الأولى انتهت!"
"هذا رائع!" أشادت به، "لكنني ما زلت لا أفهم ما تتحدث عنه"، قالت بصوت مسطح تمامًا.
حتى عبر الهاتف، كانت طريقتها في الحديث تنقل الكثير من المشاعر، وعرفت على الفور أنها كانت تحاول كشف اللغز.
"متى ستعود إلى هنا؟" سألت.
"أنا جالس في طائرتي الآن."
"ياي! سأعد لك العشاء حتى نتمكن من الاحتفال... مهما كان الأمر؟"
لقد زرت منزلها عدة مرات. لقد تم بناؤه في أوائل التسعينيات. لقد قامت بتزيينه وصيانته بشكل جميل. ومع ذلك، لم تر منزلي قط، حتى من الخارج. قررت أن الوقت قد حان.
"لا، لن تفعل ذلك. الليلة، سأقوم بطهي الطعام لك في منزلي."
"لانس، أنت لا تعرف الطبخ."
"كيف عرفت؟ أنا لم أطعمك من مطبخي أبدًا."
"بالضبط!"
"أنا حقير جدًا!" صرخت بصوت عالٍ.
"لا أستطيع الانتظار لرؤيتك يا حبيبتي"، قالت. "ما هو موعد وصولك المتوقع؟"
"ربما يستغرق الأمر ساعتين للوصول إلى مطار تامبا الدولي نظرًا للرياح المعاكسة. سأقلك من منزلك. سأرسل لك رسالة نصية لأخبرك بالتحديثات عندما أكون قريبًا بما يكفي للحصول على خدمة الهاتف المحمول."
"لا أريد أن أفصل عن شاحنتي في حالة قيامك بإشعال النار في منزلك. أرسل لي عنوانك عندما تكون على الأرض هنا وسأنتظرك بالخارج."
"حسنًا، لا أستطيع الانتظار لرؤيتك."
بُني منزلي في أوائل عام 2018، لذا لم يكن عمره يتجاوز العامين. وتغير الوضع المالي للمشترين الأصليين قبل أن يتم إغلاق الصفقة. وفشلت عملية سداد قرضهم العقاري. وظل المنزل مطروحًا في السوق لمدة ستة أشهر تقريبًا عندما قمت بشرائه على الفور. وكان المنزل يقع في حي صغير على بعد ميل واحد من مزرعة ساوثفورك الشهيرة، التي تقع على مساحة تقل قليلاً عن فدانين.
"يا سيدي، لانس، منزلك جميل جدًا"، قالت ليا بينما كنت أرافقها عبر الباب الأمامي وأحضرها إلى المطبخ.
شكرًا، ولكن الأمر ليس بالشيء المميز على الإطلاق.
"حقا - حقا ؟ أعني، كيف يمكنك أن تتحمل استخدام هذا الشيء؟" سألت وأشارت بعنف إلى الموزعات الموجودة في باب الثلاجة.
ضحكت "هاه؟ ثلاجتك بها واحدة أيضًا."
"نعم، ولكن الماء يصبح باردًا جدًا بعد بضع ثوانٍ، مما يجعل يدي تصاب بالخدر عندما أحاول غسلها، ثم ينتشر الصابون وأشياء أخرى في كل مكان على الأرض."
لقد ضحكت حتى أصابتني الفواق. لقد استمتعت ليا بذلك، ووضعت ذراعيها حولي.
"لديك حس فكاهة لا يصدق"، قلت.
"أخيرا"، همست. "أنت الرجل الوحيد الذي قابلته في حياتي والذي يفهمني"، ردت بابتسامة لطيفة.
لقد قبلتها، وأستطيع أن أتذوق نكهة النعناع في حلوى ألتويد.
"طعمك لذيذ" همست لها.
"أنت أيضًا."
"لم أتناول أي طعام منذ الإفطار. ما الذي تخططينه لي؟"
"اتبعني، أود أن نفعل ذلك معًا"، اقترحت، وقادتها إلى مطبخي.
وضعت حفنة من أغصان الهليون في وعاء الطهي بالبخار، ثم قمت بقياس كمية من حبات الفلفل الأسود والأبيض، والملح الخشن، والفلفل الحار، ومسحوق البصل، وبعض الأعشاب المجففة في مدقة. ثم أعطيت ليا الهاون، فطحنت المزيج حتى تحول إلى مسحوق ناعم.
فتحت الزجاجة المبردة وسكبت النبيذ من زجاجة شاردونيه كلو دو بوا بينما كنت أدهن قطعتي السلمون بالزبدة وأرشهما بالبهارات الحارة. كنت قد وضعت بالفعل مقلاة من الحديد الزهر على الموقد الذي يعمل بالغاز.
كانت شرائح اللحم تصدر أصواتًا عالية، مما أضفى على المطبخ رائحة عطرية حارة. وبعد عشر دقائق، أصبح طعامنا جاهزًا ومقدمًا.
بعد أن تناولنا الطعام، استقرينا على الأريكة الخاصة بي.
"لانس، شكرًا لك. كان العشاء لذيذًا للغاية."
"هذا هو الشيء الوحيد الذي أعرف كيف أطبخه من الصفر"، قلت، مما جعلها تضحك. "شكرًا لك على الاحتفال معي"، أضفت قبل أن أجذبها أقرب إلي وأقبلها.
"أنا سعيدة لأنك سألت" همست.
لقد التصقت بي، وتمسكت بدفئها بالقرب مني في الهدوء.
لقد انجذبت إلى ليا إلى الحد الذي جعلني أشعر بالإثارة من مجرد وجودها. لقد انطبع عطرها الزهري الحلو بعمق في عقلي الباطن لدرجة أنه عندما تمر بي أي امرأة عشوائية ترتدي نفس العطر، كان ذهني يتجول على الفور إلى أفكار صديقتي.
كانت نكهة قبلاتها تجعل الدم يندفع إلى مناطق معينة من جسدي. كنت متوترًا ولكن لم أستطع تحمل الانتظار لفترة أطول. كنت أتوق إليها. أردتها بشدة.
وبينما كنا نتبادل القبلات، مررت يدي على ظهرها ثم قمت بمداعبة أجمل مؤخرتها التي رأيتها على الإطلاق، فشعرت بدفء مؤخرتها المشدودة من خلال القماش الناعم لبنطالها. كانت هذه هي المرة الأولى التي ألمسها فيها بهذه الطريقة الحميمة.
تنهدت بهدوء قليلاً وقضمت لساني بلطف شديد بينما كنت أتذوقها.
لقد انتابني شعور بالقشعريرة على الفور عندما تذكرت المرة الأولى التي رأيت فيها مؤخرتها تعض مقعد بنطالها الجينز عندما كانت تقوم بفحص الوقود والغطاء أثناء جولتها الافتتاحية في سكاي لين. تذكرت أنني تساءلت كيف قد أشعر عندما أداعب إحدى أردافها المنحوتة بشكل مثالي براحة يدي. في تلك اللحظة، أدركت أن الأمر كان أجمل بكثير مما تصورته خيالاتي.
"لا تفعل ذلك، لانس،" همست.
أزلت يدي على الفور، لكنها قبلتني بشغف أكبر من أي وقت مضى، وامتصت شفتي السفلية بين شفتيها.
"ليا،" تمتمت عندما لم تكن شفتاي مسدودة بلسانها الذي يلعق. "أنت تربكني."
"لا تداعبني فقط. المسني وكأنك تقصد ذلك"، هسّت قبل أن تعض شفتي السفلية مازحة.
لقد ضربتها برفق على مؤخرتها، فضحكت من شدة البهجة. لقد قمت بمسح اللدغة التي كنت أعلم أنها لن تحدث. لقد قمت بتتبع الخياطة التي كانت تمتد على طول المنتصف ببطء وضغطت على مؤخرتها الصغيرة الصلبة.
"هل يعجبك سروالي؟" همست.
"أوه، الجحيم نعم."
"كنت أتساءل عما إذا كانت سراويل اليوغا قد تسحب الزناد أخيرًا وتمنحني القليل من الراحة الليلة."
وقفت من على الأريكة واستدارت بعيدًا عني. رفعت سترتها الطويلة إلى خصرها، ولوحّت بمؤخرتها نحوي. وقبلت الدعوة، ووضعت يدي على وركيها وقربت جسدها حتى أتمكن من ملامسة منحنياتها.
"أوه، لانس،" قالت وهي تئن بينما كنت أمرر خدودي فوق خدودها.
حينها أدركت ذلك. لقد أصابني بقوة . لقد ضربني بقوة حتى قفز ذكري في سروالي.
كانت رائحتها أنثوية. دفعتُها بعيدًا عني برفق حتى لا أفقدها في سروالي. استدارت ونظرت إلي.
"هل أنت بخير؟ وجهك أصبح أحمرًا."
"يا إلهي، ليا،" قلت بصوت مرتجف. "أنا منجذبة إليك لدرجة أنني أشعر بالألم حقًا."
"حقا؟" همست. "مؤخرتي فعلت ذلك؟"
"نعم. ولكنني أيضًا - أنا ... أممم، لقد التقطت رائحة معينة."
شهقت، وغطت فمها بيديها، وحركت رأسها ذهابًا وإيابًا، وكانت تبدو متوترة ومربكة.
"يا إلهي." احمر وجهها. "أممم... أنا... أعتقد أنني بحاجة إلى أن أستعيد نشاطي. أين الحمام؟"
"لا! لم أقصد ذلك بهذه الطريقة. يا إلهي ، رائحتك مثيرة للغاية. أنا على وشك فقدان السيطرة على نفسي حقًا"، اعترفت.
"هل تكذب لتجنيبي الإحراج؟" سألت بخجل شديد.
"بالتأكيد لا،" قلت وأنا مغمض العينين، محاولًا تجنب ذروة غير مقصودة وغير مباشرة. لم أختبر أي شيء آسر مثل هذا من قبل. "أنا آسف لأنني أرعبتك، لكنني أحتاج إلى دقيقة. أنا أستحم بماء بارد هنا.
"التكاملات ثلاثية الأبعاد. متجهات الالتواء. إحصائيات البيسبول. موسيقى الأوبرا. ترهل العضلة ثلاثية الرؤوس لدى عمتي الكبرى بيرثا."
سمعتها تضحك بخفة، ثم جلست بجواري مرة أخرى، وهي تداعب الجزء الداخلي من فخذي.
"قف" همست.
"لماذا؟"
"تعال يا حبيبتي، قفي."
لقد فعلت كما طلبت مني، ففتحت أزرار سروالي، وفككت سحاب السروال، ثم وضعته على ساقي.
"ليا؟" قلت متفاجئا.
"كنت أتطلع إلى هذا الأمر. يبدو أنه الوقت المثالي"، قالت، ولم ترفع عينيها أبدًا عن الانتفاخ في ملابسي الداخلية.
أنزلتهم إلى الأسفل، وعيناها اتسعتا.
"أوه، اللعنة عليك، أنت رائع"، هسّت، ثم لفّت يديها حول عمودي ولعقت حشفتي.
"ليا، لا تفعلي ذلك ! أنا قريبة جدًا!" قلت بتذمر.
لقد ضربتني بقوة ولكن بلطف، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.
"واو!" قالت وهي تلهث عندما قذفت بسهم على بعد ياردة واحدة مني.
كانت قد انحنت بعيدًا عن خط النار الذي اندلع من عمودي، وهي تراقب وتسمع وابل الرصاص الذي سقط على الأرض. وجدت صعوبة في الوقوف منتصبًا بينما كان الشعور بالارتياح يتدفق فوقي بينما كان محتواي يتدفق على الأرض. لم تكن ابتسامة ليا السعيدة أكثر إرضاءً من إطلاقي للنار، لكنها كانت قريبة.
لقد رضعت نهاية قضيبى، وأزالت آخر آثار السائل المنوي الخاص بي.
"لماذا فعلت ذلك؟" تنهدت، وسقطت على الأريكة مع بنطالي لا يزال حول كاحلي.
"يبدو أنك كنت بحاجة إلى ذلك بالتأكيد، على الرغم من أنني أحدثت فوضى في أرضيتك." ابتسمت.
نهضت، وذهبت إلى المطبخ، وأخرجت بعض المناديل الورقية من الحامل على الطاولة، ثم عادت ونظفت من الخشب أدلة اهتمامها المذهل.
"هل كل شيء أفضل؟" سألتني بحنان حتى وقف شعر جسدي.
"أنا آسف لأنني لم أتمكن من الصمود،" قلت، وانحنيت إلى الأمام لأرتدي ملابسي.
"لا يوجد ما يدعو للأسف يا عزيزتي"، قالت بنبرة هادئة. "ولكن لماذا تفعلين ذلك؟"
"لا أريد أن أتعثر في سروالي." ضحكت.
"هذا ليس ما قصدته" قالت وهي تسحب سترتها فوق رأسها.
لقد كاد أن يغيب عن الوعي عندما رأيت حمالة الصدر الزرقاء الباهتة الأجمل من الجحيم والتي كانت تغطي ثدييها الصغيرين.
"اللعب معك يجعلني متوترة حقًا"، همست. "بجدية. لا أستطيع الانتظار. أنا ... أحتاجك أيضًا، حسنًا؟"
"أممم... هل يمكنني أن أسألك سؤالاً؟"
"أي شيء" قالت وهي تلعق شفتي قبل أن تأخذهما في قبلة لذيذة.
هل ترغب بالبقاء ليلاً؟
"يعتمد الأمر على ذلك." ابتسمت. "أرني غرفة نومك."
أمسكت بيدها، ودخلت الغرفة بعد أن أشعلت الأضواء، وجذبتني إلى الداخل بقبضة من قميصي، وأغلقت الباب. ثم سحبت حمالة الصدر التي لا تحتوي على مشبك فوق كتفيها.
ركعت وأحضرت واحدة من حلماتها إلى فمي، ومررتُ لساني على العقدة الصلبة بشكل لا يصدق بينما أمسكت بمؤخرتها بين راحتي يدي.
" فووك " كان كل ما قالته بينما كنت أرضع صدرها قبل أن تدفعني نحو سريري.
قمت بسحب المطاط الموجود على خصرها، ونظرت في عينيها للحصول على الإذن لخلع بنطالها.
"انتظر! أريد أن أحذرك بشأن شيء ما أولاً."
"أنت لن تخبرني أنني على وشك العثور على أجزاء مناسبة لرجل، أليس كذلك؟" قلت مازحا.
تغير تعبير وجه ليا، وكانت صامتة لعدة ثوانٍ، وهي تحدق في مروحة السقف فوقها.
"هل سيكون الأمر بمثابة مفاجأة إذا فعلت ذلك؟" سألت ليا بتردد، دون أن تنظر في عيني.
لقد أصابتني دهشة شديدة، وتحول دمي إلى جليد، وفي مكان ما في ذهني سمعت بوي جورج يغني أغنية المقدمة من فيلم "لعبة البكاء".
وبعد ذلك، توصلت بسرعة إلى استنتاج مفاده أنه لا يوجد أي احتمال.
"نعم! أوه الجحيم ، نعم! لقد حصلت عليك جيدًا !" ضحكت. ضحكت بشدة حتى احمر وجهها وهي تكافح من أجل التنفس.
عندما أدركت أنني لم أكن منزعجًا من مقلبها المتميز، بدأت بالضحك معها.
"لقد قمت بذلك بشكل صحيح، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها.
وبعد أن هدأ ضحكنا المشترك، سألت: "هل الآن هو الوقت المناسب حقًا للتصرف بهذه الطريقة؟"
"ولم لا؟"
"ألا ينبغي لنا أن نكون أكثر... لا أستطيع أن أفكر في الكلمة المناسبة."
"هل تريدين الاستمتاع؟" قالت. "أتفهم تمامًا أن هذا يمكن أن يكون هادئًا وحميميًا، ويمكن أن يكون حنونًا ورومانسيًا. أتطلع إلى كل ذلك. ولكن لا يوجد سبب يمنعنا من الاستمتاع، أليس كذلك؟ لدينا متسع من الوقت للاستمتاع بالأشياء الأخرى".
لقد أثارت "ليهنس" غضبي بشدة لأنها كانت مرحة للغاية. هل أتطلع إلى قضاء الكثير من الوقت معها؟ يا إلهي!
دفعت ركبتيها بعيدًا واستنشقت بقوة الجزء المثلث من سروالها الضيق. كانت رائحتها الأنثوية نقية وغنية، وكان مصدرها واضحًا من خلال بقعة صغيرة من الرطوبة. دسست أنفي بقوة في هذه البقعة، ثم عضضت القماش المرن، وسحبته بضعة سنتيمترات قبل أن أطلقه بصوت عالٍ.
"آه!" ضحكت من تصرفاتي. "توقف عن هذا! لقد كلفتني هذه الأشياء مائة دولار!"
"ماذا كنت ستقول حقًا؟" سألت.
"حسنًا... أممم... كنت أتمنى أن يتضمن هذا الاحتفال شيئًا ما، لذا حاولت الحلاقة قليلًا بعد مكالمتك. يبدو أن شفرة الحلاقة الخاصة بي كانت باهتة للغاية."
"أوه؟"
"نعم."
"أوه، أيتها الأميرة الجميلة المسكينة، هل يمكنني تقبيلها وجعل كل شيء أفضل؟"
"نعم، من فضلك" قالت.
قمت بتحريك بنطالها ببطء إلى أسفل فخذيها. رفعت مؤخرتها عن الفراش بينما امتد المطاط فوق منحنياتها.
لم تكن ترتدي أي ملابس داخلية تحتها، لذا رأيت ما كانت تقلق بشأنه عندما ظهر الجزء السفلي من جسدها. وبصرف النظر عن شعوري بالتعاطف مع انزعاجها، كنت سعيدًا جدًا لأنها كانت تقدم لي مثل هذه المشاهد الجميلة.
بعد أن خلعت سروالها من قدميها، انحنيت وقبلت عانتها الفخورة. كانت عانتها ممتلئة وشهية ومهندمة ومغطاة بفراء بني فاتح. كانت جميلة تمامًا على الرغم من الحروق الخفيفة التي أحدثتها شفرة الحلاقة على بشرتها الرقيقة. كانت رائحة عانتها أكثر من جذابة.
لقد قمت بمداعبة فرجها وتقبيله.
"هذا يشعرني بشعور جيد جدًا، جدًا"، قالت.
قبلتها ومررت أنفي عبر فراء ثدييها، ثم مررت لساني بين شفتيها. لقد كنت منبهرًا تمامًا بالنكهات التي تذوقتها.
"أوه نعم،" هدرت، وفتحت فخذيها لي.
شعرت بيديها بالقرب من ذقني. تراجعت بضع بوصات وشاهدتها تفتح نفسها بأصابعها، وتسحب شفتيها للخارج. كانت شفتاها الداخليتان نحيفتين للغاية لدرجة أنهما غائبتان تقريبًا. كانت ملامحها بلون وردي جميل. كان مدخلها الرطب بشكل لا يصدق وحشفة بظرها مكشوفة تمامًا ولامعة.
"أنت مذهلة تمامًا." تنهدت.
لقد لعقت الجزء السفلي من شفتيها، ببطء شديد، إلى داخل فتحتها، مستهلكًا ما ينتظرني.
لقد اخترقتها بلساني، فاستخرجت منها جوهرها ورطوبتها وطبيعتها المثارة. لقد شهقت عندما قمت بلمسها تحت فتحة شرجها المنتفخة، ومرة أخرى عندما قمت بتحريك غطاء رأسها.
"نعم يا حبيبتي، أقوى قليلاً. نعم. هناك تمامًا"، همست بهدوء.
لقد لعقت نتوءها المنتفخ بلساني ثم كل جزء وردي من فخذها. لقد تدفقت رائحتها في داخلي. لقد غمرت نكهتها كل براعم التذوق.
كانت الحلاوة، واللاذعة، والملوحة، والمرارة، والأومامي موجودة جميعها بنسب مثالية لا توصف.
لقد دفعت راحتي يدي تحت مؤخرتها الدافئة المشدودة، ورفعت حوضها بوصة واحدة عن سريري حتى تتكيف ذقني بشكل أفضل مع زوايا الإسفين الذي كنت أستمتع به، وكنت أستمتع به بالفعل. لقد كنت ضائعًا في حواسي لدرجة أنني تأوهت بصوت عالٍ من شدة متعتي.
لا أفهم الرجال الذين يشكون من رغبة سيداتهم في ممارسة الجنس معهم. كانت المتعة التي شعرت بها عندما انتبهت إلى مهبل ليا عن طريق الفم هي الدافع الذي دفعني إلى تقديم ذلك لها. كانت المتعة التي كنت أقدمها لها ببساطة مكافأة رائعة تكافلية.
انغلقت فرج ليا حول لساني، وشعرت بها تمرر أصابع يديها في شعري، فتجذبني إلى وسطها. ثم سمعت أصوات فرقعة بعد ثوانٍ وهي تمسك بفراش السرير، وتتشبث أظافرها بالقماش، فتكوِّن كتلاً متجعدة في قبضتيها.
" لانس! نعم !" صرخت.
ارتجفت فخذاها على جانبي رأسي، وضغطت قدماها تحت جذعي. لقد جعلتني أحتضنها بعناق حميمي رائع لم أكن أرغب في الهروب منه. كنت بالضبط حيث أردت أن أكون، مع مهبل جنيتي الصغيرة الجميلة التي تضغط على لساني بينما سيطر عليّ نشوتها الجنسية، وقذفت على وجهي.
"يا إلهي، لا أعتقد أنني شعرت بمثل هذا الشعور من قبل"، قالت بعد لحظات قليلة من إطلاق سراحي. كانت تتنفس بسرعة وبدا على وجهها تعبير عن الرضا التام.
"لقد استمتعت بصحبتك أيضًا" قلت وأنا أقترب منها.
"أنت جيد جدًا في هذا."
"هذا مدح كبير." ابتسمت. "أنت لذيذة وجميلة للغاية، هل تعلم؟ كل جزء منك."
"كيف ستعرف ذلك؟" تحديت.
"لأنني مستلقي بجانب عينة عارية تمامًا من الكمال."
" عارية تماما ؟" قالت وهي تحرك قدمها ضد ساقي.
"أوه! أنت على حق!"
كانت لا تزال ترتدي جواربها. خلعت عنها حذاء الكاحل، وما رأيته لم يغير رأيي.
"نعم، عارية تمامًا وجميلة للغاية"، قلت وأنا معجب بقدميها. كانت أصابع قدميها في غاية الروعة، وكانت أظافرها مطلية بمهارة.
" بجدية ؟" قالت. "أصابع قدمي الصغيرة ملتوية!"
نظرت عن كثب.
"فماذا إذن؟" سألت قبل أن أرضع أحدها. "هذه ليست حشرة. هذه الخنازير الصغيرة هي سمة صغيرة لطيفة وغير موثقة".
ضحكت ولفت قدميها في رد فعل دغدغي. ابتسمت ودلكت قدميها مما أثار تنهيدة مريحة. استلقيت بجانبها بهدوء، مدللة قدميها وساقيها بعجن قوي ثم مداعبات لطيفة.
"لانس، لماذا أصبحت الآن الشخص الوحيد الذي لا يرتدي غرزة واحدة؟"
جلست وخلع بقية ملابسي.
" يا إلهي ، يا صديقي. جسد رائع." ابتسمت.
"ماذا يعني هذا؟" صرخت بشكل انعكاسي لأنني كنت أشعر بالخجل قليلاً من جسدي الذي لا يتناسب مع معايير GQ.
اعتقدت أنها كانت تضغط على زر معين، وناقشت داخليًا ما إذا كان ينبغي لي أن أرتدي قميصي مرة أخرى أم لا.
" واو ، لانس! لقد أطرتني بشدة، وأنا أفعل نفس الشيء. أعتقد حقًا أنك جذاب للغاية، وأريدك أن تجلس بجانبي لأنني أحتاج إلى أن أكون بالقرب منك."
لقد تبخرت كل الشكوك التي كانت تراودني في ذهني في كلماتها الجادة، لذا جلست بجانبها. لقد وضعت ذراعها فوقي ووضعت فخذها فوق ساقي وضمتني بدفء. لقد شعرت بأنفاسها وهي تحرك شعر صدري.
"لقد كنا متوافقين مع بعضنا البعض بشكل جيد للغاية"، لاحظت.
ضحكت. "نعم، هذا صحيح إلى حد ما."
"أهنئك مرة أخرى على ما أنجزته"، قالت وهي تمسح أصابعها ببطء على طول ذراعي. "هذا النوع من الاحتفال يجعلني أتطلع إلى المزيد من إنجازاتك".
"أعلم أنني كنت كتومًا، ولكنني سأخبرك الآن. لقد حصلت على رخصة الطيران التجاري بعد ظهر اليوم"، كشفت.
تقدمت ليا بسرعة، واجلست القرفصاء بجانبي، وحاجبيها مقوسين، وفمها مفتوحًا.
"ماذا؟ لماذا؟ أعني أن هذا إنجاز ضخم، وأنا فخور بك للغاية! ولكن هل تخطط لتغيير مسارك المهني أم ماذا؟"
"لا، على الإطلاق. إنها مجرد الخطوة الأولى من خطوتين للوصول إلى حيث أريد أن أكون."
"و أين هذا؟"
"سأبدأ العمل على تذكرة مدرب الطيران الخاص بي في غضون أسبوع تقريبًا."
"إذن أنت تخطط لتغيير مسارك المهني؟ ولكن... ولكنك؟ مدرب ؟ لا تفهمني خطأ، أعتقد أنك ستكون جيدًا في هذا المجال، ولكن لا يبدو أن هذا هو أسلوبك. لماذا هذا التحول المفاجئ؟ ولماذا أبقيت الأمر سرًا؟"
وقفت وجلست متربعًا أمامها، عارية تمامًا مثلها.
"أنا لا أعتبر هذا مهنة، ليا. هناك شخص واحد فقط أرغب في تعليمه."
"من؟"
لقد ابتسمت فقط.
"أنا؟"
"نعم." ابتسمت، "ولن يكلفك ذلك سنتًا واحدًا."
لقد فاجأني التحول المفاجئ في تعبير وجهها.
هرعت إلى جانب السرير، وارتدت بنطالها الضيق بصعوبة، وأمسكت بجواربها وصدرية صدرها، ثم خطت بخطوات طويلة إلى غرفة المعيشة حيث استعادت سترتها. ارتدتها، رغم أنها كانت مقلوبة، ووضعت قدميها العاريتين في حذائها.
"ماذا حدث؟" قلت في صدمة. "ما الأمر؟"
كان المظهر الجليدي في عينيها كافياً لتجميد ميدوسا نفسها. دفعت حمالة صدرها وجواربها في حقيبتها بعد إخراج مفاتيحها باليد الأخرى.
"اذهب إلى الجحيم يا لانس. اذهب إلى الجحيم فقط ."
"ليا! من فضلك أخبريني ماذا فعلت!" توسلت.
"كان ينبغي لي أن أعرف بشكل أفضل. كان ينبغي لي أن أعرف بشكل سيء !"
كان صوتها يرتجف. لم أكن أعلم إن كان ذلك بسبب غضبها الشديد أو أنها كانت تكافح من أجل عدم البكاء، لكن تلك كانت الكلمات الأخيرة التي قالتها قبل أن تغلق باب المدخل خلفها. ارتجفت، متوقعًا أن تتحطم تطعيمات الزجاج المزخرفة. ركضت إلى الأريكة وارتديت بنطالي. حاولت أن أتبعها، لكن القوة التي استخدمتها على الباب تسببت في انحشار المزلاج في الفتحة، مما جعل من المستحيل تحريك الرافعة. الشيء التالي الذي سمعته كان صوت إطارات شاحنتها وهي تترك المطاط خلفها.
أعتقد أنني وقفت عند المدخل لمدة عشر دقائق محاولاً فهم ما حدث للتو. اتصلت بهاتفها المحمول ثلاث مرات، لكن كل المحاولات رُفضت على البريد الصوتي. ولأن صندوق البريد الصوتي لا يمكنه الإجابة على الأسئلة، لم أسأل أي سؤال.
لقد حاولت الاتصال بها وإرسال رسائل نصية لها لعدة أيام، ولكن لم يتم الرد على أي منها.
في إحدى الأمسيات، ذهبت إلى المطار على أمل التحدث معها بعد إغلاق برج المراقبة ليلاً. استمعت إلى صوتها عبر جهاز الاتصال المحمول، لكنني لم أسمع صوتها على أي من الترددين، لذا عدت إلى المنزل. وفي المحاولة الثالثة، واصلت القيادة حتى الوصول إلى هناك على أي حال.
في تلك الليلة، اقترب رجلان مني، وتعرفت على براد هارت باعتباره أحدهما. فأوقفته.
"هل هناك أي مشكلة؟ هل تحتاج إلى شيء؟" سأل وهو يفتح سيارته.
"نعم، أنا كذلك. لقد كنت أحاول الاتصال بليا رينولدز، لكن يبدو أنها اختفت عن الأنظار."
"إنها في إجازة."
"أوه؟ هل تعرف لماذا؟"
"أعتقد أن شيئًا ما حدث أثناء إجازتها الأسبوع الماضي، لأنها كانت بعيدة تمامًا عن مستواها عندما عادت. تذكر، أنا مبتدئ في برج، وحتى أنا لاحظت أنها لم تستطع التركيز وفوتت بعض المكالمات. لا شيء خطير، لكن مدير المحطة وضعها في إجازة إدارية على أي حال."
"فهل هي في المنزل؟"
"ليس لدي أي فكرة. كل ما أعرفه هو أنها لم تكن هنا."
حسنًا، شكرًا على المعلومات. أتمنى لك مساءً سعيدًا.
عدت إلى سيارتي.
"انتظري"، أضاف. "لا أريد التدخل في أي شيء، لكنني أعلم أنكما تسافران معًا كثيرًا. من الصعب علينا ألا نلاحظ ذلك من هناك. أنت تعلمين أنها متزوجة، أليس كذلك؟ أنا فقط أقول... حسنًا، في حال كنت في وسط فوضى، إذا فهمت مقصدي".
"لا يوجد شيء من هذا القبيل يحدث."
هل كانت كذبة؟ لم أستطع أن أعرف لأنني كنت بحاجة إلى أن تخبرني بالضبط بما يحدث .
لقد قمت بقيادة سيارتي من المطار مباشرة إلى منزلها وقمت بقرع جرس الباب. وعندما رأيت الدوائر الزرقاء تتحول إلى حلقة مضاءة حول الزر، عرفت أنها اتصلت به. من المحتمل جدًا أنها كانت في أي مكان في العالم، لذلك لم أكن متأكدًا من أنها كانت داخل المنزل.
"ليا، أعلم أنك تراقبيني"، قلت وأنا أنظر مباشرة إلى كاميرا جرس الباب.
رن هاتفي بعد حوالي ثلاثين ثانية.
ارحل الآن وإلا سأتصل بالشرطة
كنت أعلم أنها كانت تستطيع التحدث بسهولة عبر جرس الباب إذا اختارت ذلك. بدت عازمة على عدم التحدث معي.
" بجدية ؟ حسنًا. اتصل بالشرطة إذا كان لا بد من ذلك. ولكن إذا كنت قد أنهيت علاقتك بي، فأنا على الأقل أستحق تفسيرًا لسبب ذلك. الجحيم ! لقد علمت للتو أنك لا تستطيع حتى القيام بعملك، ويحزنني أنني أغضبتك كثيرًا بطريقة ما"، قلت لفظيًا بدلاً من إرسال رسالة نصية.
لم يأتي أي رد لمدة دقيقة على الأقل. جلست على الشرفة وظهري إلى الحائط المقابل للخاتم.
سمعت صافرات الإنذار تقترب. وبدأ قلبي ينبض بسرعة عندما اعتقدت أن ليا ربما أبلغت عني باعتباري متسللاً أو متسللة، وشعرت بالارتياح عندما مرت سيارة الدورية مباشرة عبر التقاطع أعلى الشارع بدلاً من الانعطاف إلى سيارتها.
"ليا، من فضلك؟" قلت. "من فضلك يا فتاة، أريد أن أعرف ما الخطأ الذي ارتكبته. ليس فقط حتى لا أفعل ذلك لك مرة أخرى، ولكن أيضًا لأي شخص آخر. من فضلك ؟"
ومرت دقيقة أخرى.
"ليا، تعالي، هل يمكنك ذلك؟" توسلت إليها في غضب شديد. "أنا آسفة، حسنًا؟ أنا آسفة . لا أفهم ما فعلته، لكن من الواضح أنني أذيتك بطريقة ما، وأنا آسفة! تعالي. امنحي نفسك بعض الراحة وتحدثي معي، حسنًا؟"
"أنت لقيط، هل تعلم ذلك؟" تحدثت من خلال الخاتم.
"نعم انا كذلك."
"لقد أوضحت لك بكل وضوح عندما كان لدينا هذا الجدل في Fender's Deli مدى كراهيتي لمعاملتي كحالة خيرية."
لقد كنت أكثر ارتباكًا مما كنت عليه عندما وصلت لأول مرة.
"وكيف، أرجوك أخبرني، فعلت ذلك؟"
"لقد قلت أنك تخطط لتعليمي وقلت أن هذا لن يكلفني سنتًا واحدًا!"
كان صوتها ساخرًا ومليئًا بالسخرية حتى من خلال مكبر الصوت الصغير في جرس الباب.
"هل كانت هذه خطتك منذ البداية؟" تابعت. "هل أنا مشروعك الصغير المفضل؟ إذا كان الأمر كذلك، فأنت حرفي ماهر، لأنك خدعتني حقًا."
لقد قمت بتحليل كلماتها بعناية وعرفت أن هناك فجوة بين وجهات نظرنا. لم أستطع فهم إهانتها. لم أستطع ببساطة أن أفهم سبب غضبها الشديد مما قلته لها، لكنني كنت أعلم أنه يتعين علي على الأقل أن أشاركها أسبابي الخاصة. ربما استغرق الأمر مني بضع ثوانٍ فقط لتكوين كلماتي، لكن دقائق أخرى لحشد الشجاعة للبدء في قولها.
"هل تتذكرين، في ذلك اليوم نفسه، عندما أخبرتك أنه من الصعب عليّ أن أخبر النساء بما أفكر فيه؟ حسنًا، هذه إحدى تلك المرات. والتحدث عبر جرس الباب يجعل الأمر أكثر صعوبة لأنني أعلم أنك تستطيعين رؤية لغة جسدي وتعبيراتي، بينما لا أستطيع رؤيتك على الإطلاق."
لقد توقفت على أمل الحصول على رد، ولكن لم يأتي.
"لا، أنت لست مشروعًا. وأنا لا أخطط لمؤامرة شريرة لتحويلك إلى مثال أعلى لي. لم أفكر فيما كنت أخطط له على أنه أي نوع من الأعمال الخيرية.
"ليا، خطرت لي الفكرة لأنني أعلم أنني سأستمتع بها، واعتقدت حقًا أنك ستستمتعين بها أيضًا. اعتقدت أنك ستسعدين لأننا استمتعنا كثيرًا بالطيران معًا، و... حسنًا، عندما قلت إنك تريدين المشاركة بكل قوتك والحصول على رخصة الطيران الخاصة بك، فكرت أنه ربما يمكنني مشاركة تجاربي الخاصة معك وربما حتى مساعدتك في تحقيق هدفك، حسنًا؟ كنت آمل أن أكون جزءًا منها. لم أكن أحاول أن أكون خيرية. كنت أحاول أن أكون قريبة منك وأن أفعل شيئًا، ربما، لطيفًا؟
"هكذا بدأت الأمور، ولكن الآن أصبحت أكثر من ذلك بكثير. هل تتذكر الأسبوع الماضي عندما قمت بإعداد العشاء لي وقلت إنني سأسقط من على منحدر، آملاً أن تكون هناك لتلتقطني؟"
لقد جمعت كل شجاعتي، وأغمضت عيني، وكشفت الحقيقة.
"حسنًا، لقد وقعت في الحب، أليس كذلك؟ لقد وقعت في حبك. أنا أحبك يا ليا! إذن... هكذا قلتها."
انتظرت الرد، لكن لم يأت أحد. فتحت عيني ونظرت إلى جرس الباب. كان الرنين الأزرق قد انطفأ. كان المكان مظلمًا. لقد انقطع الاتصال.
"حسنًا، لقد فزت. هذا ما أستحقه"، تمتمت للكاميرا المعطلة.
الفصل 3
وقفت وبدأت بالسير إلى سيارتي، ثم سمعت أصواتًا عند الباب.
"لقد وقعت في حب امرأة حقيرة للغاية "، قالت وهي تبكي وهي تخرج من منزلها.
خطت ثماني خطوات طويلة نحوي بسرعة، ثم توقفت ومدت يدها ببطء وتردد نحوي. أغلقت الفجوة التي كانت بيننا وبينها والتي بلغت خمسة أقدام واحتضنتها بين ذراعي.
"أنا آسفة، لانس، أنا آسفة جدًا، جدًا، جدًا، جدًا جدًا"، صرخت.
احتضنتها بقوة، متسائلاً عما إذا كان جيرانها يراقبون ما يحدث في ممر السيارات الخاص بها.
"حسنًا يا حبيبتي. حسنًا، لقد حصلت عليكِ"، همست.
لقد احتضنت جسدها المنهك بداخلي لعدة لحظات.
"ليا، بدأت أتساءل حقًا عما إذا كنت لا أفهمك على الإطلاق. أريد أن أتحسن. أعتقد أنني أفتقد شيئًا مهمًا. أعلم أنني شخص غريب الأطوار وقد أكون غبية بعض الشيء في بعض الأحيان، لكنني لا أعتقد أنني أحمق."
"أنت لست كذلك. أنا الأحمق" صرخت.
لقد قضينا حوالي خمس دقائق على الطريق المؤدي إلى منزلها قبل أن تهدأ مشاعرها.
"مرحبًا، هل يمكننا الدخول إلى الداخل؟ الجو هنا بارد جدًا"، اقترحت وأنا أرى أنفاسنا الضبابية.
اتجهت نحو الباب، ممسكة بيدي، ترشدني.
"سأقوم بإعداد القهوة. هل من الممكن استخدام القهوة منزوعة الكافيين؟" سألتني عندما دخلت.
"بالتأكيد."
لسبب ما، بدأت أعصابي تتوتر. شعرت برغبة غير معلنة في التحدث.
وبعد أن بدأت في صنع القهوة، جاءت وجلست بجانبي على طاولة الطعام.
"ما قلته هناك يجعلني أشعر ... يجعلني أشعر بالرضا الشديد لمعرفة أنك تشعر بهذه الطريقة تجاهي."
توقفت لبضع لحظات، وسمعت صوت آلة صنع القهوة Keurig الخاصة بها وهي تبدأ في الغليان داخل إبريقها.
"لانس، من فضلك لا تدع ما سأقوله يخيفك"
"فقط قل ذلك" تأوهت، متوقعًا ما كان على وشك أن يحدث.
"لست مستعدة للرد على ذلك. أنا لست مستعدة لذلك. أنا أحب ما لدينا وما أصبحنا عليه، وأحب الخروج معك وكل شيء... لكن لا يمكنني الرد عليك... بعد. انسي هذا الأسبوع إن استطعت."
لم يكن هذا ما أردت سماعه، لكنه لم يكن رفضًا ساحقًا أيضًا.
"أوه،" قلت بخجل.
"من الصعب شرح ذلك، لكن لا... أعني، لا شيء يحتاج إلى التغيير. أنا لا أقول لك على الإطلاق إنني أريدك أن تتركني أو أي شيء من هذا القبيل. أنا لا أقول إننا اقتربنا كثيرًا أو أنني بحاجة إلى مزيد من المساحة. أنا لا أقول إنك تتحرك بسرعة كبيرة، أو تخنقني، وأنا بالتأكيد لا أقطع علاقتي بك.
"أريد أن أرى إلى أين سنذهب. أريد أن أرى أننا نقترب أكثر. أتمنى بصدق أن يحدث ذلك.
"يجب أن أعترف، هذا ... الحدث ... هذا الشيء بأكمله ... بعد ما قلته هناك، أعلم أنه خيالي الذي خلق شيئًا سيئًا من لا شيء.
"أعلم أن الأمر كله يبدو مثل "الأمر لا يتعلق بك، بل يتعلق بي"، وهو كذلك بالفعل.
"سأكون صادقًا وأخبرك أنني تعرضت للخداع من قبل عندما قلت الاستجابة المتوقعة من باب رد الفعل المهذب قبل أن أكون مستعدًا حقًا. لا أريد أن أفعل ذلك مرة أخرى. فقط ... من فضلك ... فقط لا تغير أي شيء. أنت على ... الجحيم، نحن على الطريق الصحيح. فقط ... من فضلك انتظرني، حسنًا؟"
ابتسمت لردها الواضح والمنطقي. كنت أتمنى أن أسمعها تقول إنها تشعر بنفس الشعور، وقد شعرت بألم شديد عندما لم تفعل ذلك. ولكن من خلال شرحها الواضح لمشاعرها، عززت عزيمتي وخففت من خيبة أملي. لم تكن تدفعني بعيدًا. كانت صادقة معي ببساطة.
معجبة بها تمامًا وبقوة .
"أنت منطقي جدًا عندما تحاول"، قلت، مما جعلني أضحك.
"نعم، أعلم. لقد كنت ساحرة ملكية. ربما ألوم متلازمة ما قبل الحيض، لكن هذا سيكون كذبة لأن دورتي الشهرية انتهت قبل أيام قليلة من تناولنا لسمك السلمون."
لقد جعلتني أضحك. صراحتها وانفتاحها وشفافيتها جعلت مشاعري تجاهها ترتفع إلى مستوى آخر.
"لا بد أن أسألك، ليا. لا بد أن أسألك. إنك تستخدمين كلمة "الصدقة" بطريقة مهينة. أخبريني بما يدور في ذهنك، من فضلك؟"
"من الصعب أن أشرح ذلك" قالت وهي تنهض من كرسيها.
توجهت نحو المنضدة وسكبت كوبين من القهوة.
"في ذهني"، بدأت، "الصدقة موجهة فقط للأشخاص الذين لا يستطيعون توفير احتياجات أنفسهم، وأنا أؤيد ذلك تمامًا. مثل كثير من الناس، أتبرع بالأشياء التي لم أعد بحاجة إليها، وأعطيها لمخازن الطعام، وأتبرع للقضايا التي أحبها مثل ملاجئ النساء أو الأطفال وأشياء من هذا القبيل".
"بالتأكيد،" أقرت، "استمر."
توقفت، وبدا الأمر وكأنها تكافح من أجل إيجاد الكلمات.
"ليا، أخبريني ما الذي جعلك... لا أعلم، مرير؟ معظم الناس يقدرون عندما يحصلون على شيء يريدونه."
"هناك فرق يا لانس! ما تفعله... ليس مجرد هدية بسيطة! إنه... عظيم للغاية !"
"في الحقيقة، لا، هل قام شخص ما بشيء في وقت سابق من حياتك جعلك متردداً للغاية في أن يُعرض عليك شيء ذو قيمة؟"
"لا أعرف كم من الأشياء أستطيع أن أشاركها معك الآن"، قالت، بدت حذرة مرة أخرى. "أنا خائفة مما ستفكر فيه عني".
"ليا، مرحبًا! أنا هنا، حسنًا؟ لقد فتحت كيمونوي وأخبرتك بما أشعر به تجاهك، ولن أتراجع عن ذلك. أيًا كان ما حدث وجعلك الشخص الذي أنت عليه، فلن أستخدمه أبدًا للحكم عليك. شاركني أي شيء تشعر بالراحة تجاهه. سأمنحك نظرة أعمق لي. عندما وصفتني باللقيط قبل بضع دقائق -"
عكس تعبيرها أسفها على الفور.
"لقد كان الجو حارًا للغاية"
"أعلم ذلك، لكن هذا صحيح"، قاطعتها. "لم أعرف والدي قط. لقد اختفى عندما أخبرته أمي أنها حامل بي. رحم **** روحها الرائعة المحبة، فقد ربتني كأم عزباء حتى أصبحت ما أنا عليه الآن".
"هل مرت؟" سألت ليا.
"نعم، منذ ثماني سنوات. كانت تبلغ من العمر ثلاثة وخمسين عامًا فقط. في تلك المرحلة، كنت قد حققت تقدمًا كبيرًا في حياتي المهنية، ولكن هناك بعض الأشياء التي لا يمكن شراؤها بالمال، أليس كذلك؟
"لقد كانت مريضة لعدة سنوات. وبفضل الطريقة التي ربتني بها وشجعتني بها، تمكنت بسهولة من تحمل تكاليف رعايتها وتوفير مكان مريح لها للعيش فيه. لقد تمكنت من توفير كل الرعاية التي تحتاجها، وكان لدي القدرة على إرسال طائرة لإحضار إخوتها وأخواتها. لقد كانوا بجانبها معي في اليوم الذي توفيت فيه".
"أنا آسفة جدًا يا حبيبي" همست. "لقد كنت ابنًا صالحًا."
"شكرًا لك، ليا. أنا أقدر ذلك حقًا. إذن، نعم، أنا لقيط بالمعنى الحرفي للكلمة."
"وأنا أيضًا" قالت ليا.
"أوه؟"
"نعم، لكن والدتي توفيت منذ خمسة وعشرين عامًا تقريبًا."
لقد صدمت.
"أعلم أن هذا قد يبدو غير مهذب. أظن أنك أصغر مني سنًا، ولكن... كم عمرك؟"
"كان يوم أمس عيد ميلادي، لذا عمري اثنان وثلاثون عامًا، أيها الأحمق." ضحكت. "هل هذه مشكلة؟"
"حسنًا، هذا خمسة أكثر من سبعة وعشرين، لذا كل شيء على ما يرام." ابتسمت.
"ما الذي تتحدث عنه؟"
"لم تسمع المثل من قبل؟"
"ما هو المثل؟"
"هناك اعتقاد قديم مفاده أن عمر أصغر شخص في علاقة رومانسية لا ينبغي أن يكون أقل من نصف عمر الشخص الأكبر زائد سبعة أعوام."
"هل هذا يعني أنك تفضل صديقة عمرها سبعة وعشرون عامًا؟"
"بالتأكيد لا، وربما تبدو عبارة 'عيد ميلاد سعيد' ضعيفة جدًا في الوقت الحالي، ولكن ... عيد ميلاد سعيد متأخرًا."
شكرًا، ولكن... نعم، لقد تناولت أفضل من ذلك.
رأيتها تنظر إلى الزاوية وتحدق لعدة ثوانٍ قبل أن تتسع عيناها من المفاجأة.
"أنت لا تبدو في الأربعين من عمرك."
لقد أعجبت بقدرتها الجبرية.
"نعم، أعلم. لدي وجه طفولي. كنت أسأل لأن هذا يعني أن والدتك ماتت عندما كنت—"
"كنت في الثامنة من عمري. إنه أمر لا أحب التحدث عنه حقًا. مثلك، كنت مع والدتي عندما توفيت، لكنني أردت أن أكون في أي مكان آخر لأنني كنت أكرهها . لم يكن لدي مكان آخر أذهب إليه. كنت أكره كل شيء عنها، لانس.
"أعلم أنه في الثامنة من عمري كنت صغيرًا جدًا لأعرف أي شيء أفضل، ولكن حتى الآن، ما زلت أعرف ذلك. لا أستطيع حتى أن أفكر في ذلك"
"يا إلهي، ليا، تعالي إلى هنا يا حبيبتي"، قلت وأنا أركع بجوار كرسيها، وأجذبها إليّ حتى أتمكن من احتضانها بينما بدأت دموعها تتساقط من جديد. احتضنتها وهي تبكي، ووجدت شعورًا غريبًا بالراحة عندما كانت على استعداد لكشف مثل هذه المشاعر الخام لي.
"لقد كانت سيئة للغاية، لانس. كانت سيئة للغاية حقًا. كانت سيئة للغاية . لم تكن تعمل إلا نادرًا. كنا نعيش على المساعدات. في صباح يوم وفاتها، كنت قد جهزت نفسي للذهاب إلى المدرسة، ووجدتها في المطبخ تسكب الماء على نفسها.
"لقد سقطت على الأرض وهي ترتجف. ركضت إلى المقطورة المجاورة، واتصلوا بالرقم 911، لكنها كانت قد ماتت عندما وصلت سيارة الإسعاف.
"عدت إلى نظام الرعاية البديلة مرة أخرى . لقد مرت سنوات قبل أن أعرف ما هو الميثامفيتامين، وما شهدته كان جرعة زائدة. في عقلي الملوث المشوه، اعتقدت أنني مسؤول بطريقة ما عن ذلك."
"أوه، عزيزتي،" همست. "لكن انظري إلى نفسك الآن. كيف وصلت من هناك إلى هنا؟" سألت.
"إذا كان هناك شيء واحد يجب أن أكون شاكرة له، فهو أن آخر أسرة حاضنة لي كانت طيبة معي. لقد تنقلت بين عدة منازل لعدة سنوات، وعندما بلغت الحادية عشرة من عمري، تم الترحيب بي في أفضل منزل امتلكته على الإطلاق."
"نعم؟"
"لقد عشت هناك لمدة تسع سنوات تقريبًا، وهو أمر نادر في نظام الرعاية البديلة. كنت أول *** يتبناه أطفالهم، وثاني *** يربيانه. كانت ابنتهم البيولوجية في السنة الثانية في جامعة أوكلاهوما عندما انتقلت إلى هناك، وكانت لا تزال تعيش في المنزل عندما قبلوني.
"كما تعلم، كانت تلك اللحظة هي التي أصابتني فيها عدوى التحرش، لأنها كانت تحب التحدث عن عملها الدراسي وكل ما كانت تتعلمه. وعندما حصلت على وظيفتها الأولى، أخذتني إلى العديد من مرافق مراقبة الحركة الجوية وأظهرت لي ما كانت تفعله. وهي الآن أخصائية في خطوط الطيران في مركز شيكاغو. وما زلنا قريبين. فأنا أعتبرها أختًا حقيقية، كما يظل والداها على اتصال بي أيضًا.
"على أية حال، علمتني أمي الحاضنة ألا أعتمد على الصدقات أو أقبلها كما فعلت أمي. لقد أخبرتني أنني الشخص الوحيد الذي يتحكم في حياتي، وألا أعتمد على عطايا الآخرين. لقد علمني كلا الوالدين الانضباط الذي لم أتعلمه قط. ليس ذلك النوع من الانضباط الذي يشبه تلقي ضربة على رأسي لأنني عدت إلى المنزل بدرجة "ب" في تقرير درجاتي. الانضباط كما هو الحال في التدريس .
"أعني، لقد أعطوني القوة، هل تعلم؟ أخبروني أنني الوحيد الذي يملك نتيجتي؟ هذا... لانس، هذا—"
"أفهم يا عزيزتي. على الأقل أعتقد أنني أفهم. لا أستطيع إلا أن أتخيل ذلك، ولكن أعتقد أنني أفهمه. لكنك تفهمين، أليس كذلك، كيف كان ما فعلوه من أجلك سخيًا وخيريًا؟"
"لا، لأن الدولة دفعت لهم. ولا أعتقد أن دافعي الضرائب كانوا سخيين بشكل خاص".
"هذا ليس ما أقصده. إذا كانوا جيدين معك بشكل خاص من خلال توجيهك وتدريبك وغرس الانضباط الحقيقي، فهذا كرم. الجحيم. يبدو أنهم أحبوك نوعًا ما. في فهمي، فإن معظم الآباء بالتبني بالكاد قادرون على الحفاظ على صحة ورفاهية أجنحتهم بشكل عام، ناهيك عن تربيتهم ليصبحوا بالغين متكيفين ومستقلين وناجحين مثلك.
"كان هذا الأمر من اختيارهم وفعلهم. وإذا كانت ابنتهم، بمجرد التحدث إليك عن دراستها ومسيرتها المهنية في المستقبل، قد خلقت شرارة الاهتمام تلك، فقد فعلت ذلك بمفردها. هذه هي العائلة ".
"أفهم ما تقوله. أفهم ذلك، ولكنني بذلت قصارى جهدي للوصول إلى ما أنا عليه الآن. كنت من المتفوقين في صفي في المدرسة الثانوية وفزت بالعديد من المنح الدراسية والمساعدات للالتحاق بالجامعة وسددت قروض الطلاب بسرعة كبيرة بعد تخرجي. لقد وصلت إلى ما أنا عليه الآن بمفردي. لم أكن في حاجة إلى مساعدة أحد. لم أكن في حاجة إلى صدقة".
تنهدت بعمق. لم تفهم وجهة نظري، وقررت أنني بحاجة إلى أن أكون أكثر صراحة. "يا إلهي، ليا، كم هو نموذجي لجيل الألفية".
"ماذا يعني هذا بحق الجحيم ؟" صرخت، وعلمت أنني أصبت الهدف.
"يا فتاة، سأكون صريحة. لا، لم تصلي إلى هناك بمفردك. أعتقد أنك تحللين الأمور على مراحل. كانت المنح الدراسية التي حصلت عليها سخية وخيرية. بالتأكيد، لقد حصلت عليها بجدارة، لكن الناس هم من مولوها. من الواضح أنك عملت بجد، وكنت تستحقين ما حصلت عليه بكل تأكيد، وقد فعلت كل ذلك بسبب الأخلاق التي غرسها فيك أبنائك. لو لم يبذلوا كل هذا الجهد الإضافي، لربما كنت تحكي قصة مختلفة تمامًا اليوم. لا تتفاخر بنفسك، لأن الآخرين لعبوا دورًا في تحديد هويتك ومكانتك."
"لا أعتقد أنني فكرت في الأمر بهذه الطريقة من قبل"، قالت.
جلست صامتة لعدة لحظات قبل أن تواصل حديثها. "لانس، ما كنت تفعله كان أشبه بصدقة. في تلك اللحظة، فاجأتني تمامًا بأنك كنت تقوم بكل هذا... أعني، كم من العمل قمت به؟"
"حتى الآن؟ حوالي ثلاثين ساعة في الجو، وربما مائة ساعة من الدراسة."
"ولقد فعلت كل هذا أثناء عملك في وظيفتك أيضًا؟"
"لا، من الناحية الفنية، أنا في إجازة. باستثناء الأسبوع الماضي، لم أذهب إلى المكتب منذ أن بدأت التدريب."
" هل ترى؟ لهذا السبب يبدو الأمر خاطئًا بالنسبة لي! أنت تفعل كل هذا حتى لا أضطر إلى إنفاق أموالي الخاصة؟"
"ليا! عزيزتي! ألا تفهمين؟ أتمنى أن أقضي كل دقيقة أستطيعها معك! كما أن الأمر ليس من جانب واحد. لقد تعلمت الكثير من الأشياء التي جعلتني بالفعل طيارًا أفضل. سأستفيد من التدريب سواء مارست الامتيازات أم لا.
"لقد حدث أنك لن تحتاج إلى دفع المال لي. إذا كنت تريد ذلك، فهذا جيد، لكنني لا أطلب ذلك منك."
فكرت لبضع لحظات في تشبيه.
"فكر في الأمر بهذه الطريقة. إذا كنت متزوجًا وكان زوجك مدرب طيران، فهل تشعر بالرغبة في دفع المال له مقابل تدريبك؟"
"بالطبع لا، ولكنك لست زوجي!"
ابتسمت لها من الجانب. "مرحبًا. حتى الأزواج غير المتزوجين يتشاركون الأشياء مع بعضهم البعض، أليس كذلك؟ لكنني أفهم ذلك. أعتقد أنني تجاوزت حدودي وافترضت افتراضًا خاطئًا.
"إذا كنت تفضل العمل مع مدرب طيران معتمد تختاره بنفسك، فافعل ذلك بكل تأكيد. لا أعرف حتى ما إذا كنت سأكون جيدًا في التدريس. كل ما أعرفه هو أنك تعلمت بسرعة كبيرة الأساسيات التي عرضتها عليك بالفعل، لذا أعتقد أننا متوافقان إلى حد كبير في هذا الصدد."
"نعم. أنت على حق."
لقد أعطتني قبلة رقيقة، وابتسمت بحرارة، ومسحت خدي بيدها برفق.
"عزيزتي، أريد أن نتحسن في هذا الأمر"، هكذا حثثتك. "لقد كان الأسبوع الماضي بمثابة جحيم حقيقي. لا ينبغي لنا أبدًا أن نسمح للارتباك أو سوء الفهم بأن يفرق بيننا. كل ما أستطيع أن أطلبه منك هو ألا تقطعي علاقتك بي. إذا ارتكبت خطأً أو إذا أذيتك، أتوسل إليك أن تتحدثي معي. يمكننا أن نتوصل إلى حل، ولكن فقط إذا تحدثنا عن الأمر".
"نعم، فهمت ذلك." تنهدت. "لقد أخطأت في حقك نوعًا ما. سأحاول أن أكون أفضل."
"فهل سأفعل ذلك أيضًا، حسنًا؟" عرضت عليها قبلة عاطفية، فردت عليها بقوة غير متوقعة.
"أتساءل عما إذا كنت ستفكر في العودة إلى حيث توقفنا الأسبوع الماضي قبل أن أتحول إلى هذا الهراء الذي فعلته. لأنني أشعر حقًا بالحاجة إلى أن أكون قريبة جدًا منك،" همست.
"لا أعتقد أن أيًا منا في الحالة الذهنية الصحيحة الليلة. لقد كان الأسبوع الماضي ثقيلًا عاطفيًا بالنسبة لنا، هل تفهم ما أعنيه؟"
"هل ستعود إلى منزلك؟"
"فقط إذا أردت ذلك. ماذا لو ارتديت بعض البيجامات المريحة ودعني أحتضنك الليلة. أود أن تغفو بين ذراعي وأكون قريبة منك. كيف يبدو ذلك؟"
"أنت لطيف جدًا معي"، قالت قبل أن تقبلني برفق.
"ارتدي ملابس محتشمة" حذرت مع ضحكة.
ضحكت بحرارة ثم ابتعدت.
صببت لنفسي كوبًا آخر من القهوة منزوعة الكافيين. وسمعت صوت دش الاستحمام الذي كانت تستنشقه يتدفق ببطء على مسافة بعيدة لمدة عشر دقائق تقريبًا، ثم صوت مجفف الشعر لمدة خمس أو عشر دقائق أخرى. وشغلت وقتي بحذف رسائل البريد الإلكتروني غير المثيرة للاهتمام على هاتفي.
عندما عادت، لاحظت أنها تشبهني تقريبًا، إذ كانت ترتدي بنطالًا رياضيًا وقميصًا. كانت ملابسها متواضعة، لكنها كانت لا تزال تبدو جميلة.
"لم أضع مكياجًا أو أحلق ساقي منذ أسبوع تقريبًا. أتمنى ألا أخيفك."
"بالطبع، أنت جميلة للغاية، ليا. أنت جميلة حقًا، خاصة لأنني أرى النمش على وجهك الآن."
"أنت مهذب للغاية"، قالت، ثم أشارت إلي أن أتبعها إلى غرفة نومها المريحة.
صعدت إلى سريرها، وجلست أنا على الجانب الآخر، وشجعتها على مداعبتي. وضعت ذراعي حولها، ومسحت بطنها برفق.
"نحن في الواقع نتناسب مع بعضنا البعض بشكل جيد"، قلت، مرددًا ملاحظاتها من الأسبوع الماضي.
"نعم" همست.
لقد اقتربت أكثر، وكان علي أن أتخلص من الاستجابة الجسدية التي شعرت بها عندما لامست مؤخرتها الصغيرة المثالية الجزء الأمامي من وركي.
"لا بأس إذا سمحت لتلك اليد بالارتفاع بضع بوصات إلى الأعلى. هناك ثدي ينتظرك."
رفعت واحدة منها، ووضعتها على صدري الصغير، وأمسكت بجسدها الدافئ.
لقد شبكت ساقيها في ساقي، وهو ما رحبت به. لقد قمت بمداعبة ذراعها وكتفها برفق، ومررت أصابعي بين شعرها المغسول حديثًا، واستنشقت رائحته التي تشبه رائحة الحمضيات، واستمعت إلى تنهداتها المريحة من حين لآخر.
"لانس؟" همست في الظلام الدامس.
"نعم يا حبيبتي؟"
"أعلم أنني حطام بعض الشيء ولكن أشكرك على كرمك."
"سنتوصل إلى حل لهذا الأمر"، قلت. "أرغب حقًا في ذلك، لكنني لن أقول كلمة سيئة".
"أعلم ذلك. من فضلك، فقط... كن صبورًا معي."
قمت بسحب ياقة قميصها قليلا وقبلت ثنية كتفها.
كنت بحاجة إلى تعديل وضعيتي عدة مرات حتى لا يخدر ذراعي، لكنني أوفيت بوعدي. احتضنتها بقوة واستمعت إلى إيقاع تنفسها البطيء حتى غطت في النوم.
لقد تدحرجت إلى الجانب المفضل لدي ولكنني أبقيت يدي أو قدمي على اتصال بها. لقد اشتقت إلى الاطمئنان لوجودها.
استيقظت في حوالي الساعة السابعة، وكانت ليا لا تزال فاقدة للوعي. قمت بمداعبة شعرها برفق. كان شعرها ووسادتها يفوحان بنفس الرائحة الرائعة لشامبوها المفضل. استلقيت في دفء جسدها لبعض الوقت. لم أكن أرغب في إيقاظها، لذا قمت بدفع نفسي بحذر شديد إلى جانب السرير، ثم ذهبت إلى الحمام.
"هل أنت ذاهبة؟" سمعتها تهمس في الظلام عندما عدت.
"لا، كنت أحتاج فقط إلى الذهاب إلى الحمام"، أجبت، ثم صعدت تحت الأغطية مرة أخرى.
"أتمنى لو لم تقل ذلك"، قالت وهي تئن. "والآن أقول ذلك أيضًا".
وعندما عادت، عرضت عليّ قبلة رقيقة.
"هذا ليس عادلاً"، قلت متذمراً. "لقد غسلت أسنانك، ومن المحتمل أن أنفاسي أصبحت كريهة في الصباح".
قبلتني مرة أخرى، وهي تتبع شفتي ببطء بأطراف لسانها.
"لا يهمني"، قالت بلطف. قبلتني بعمق شديد.
"لقد كان اتصالك المسموع الليلة الماضية قرارًا جيدًا. لقد شعرت بالأمان والراحة بين ذراعيك"، همست. "لم أنم طوال الأسبوع حتى الليلة الماضية. لقد أصبح الصباح الآن".
تحركت يدها نحو ملابسي الرياضية، بحثًا عن قضيبي المترهل بداخلها، ووجدته.
"أوه،" همست، "إنه لا يزال نائماً."
ابتسمت، على الرغم من أنني أشك في أنها تستطيع رؤية ذلك في الضوء الخافت.
"ربما أستطيع إيقاظه" قالت بهدوء.
انزلقت ببطء إلى أسفل، وفككت رباط سروالي الرياضي بينما كانت تداعب أجزاء جسدي. رفعت وركي عندما شعرت بسحبها، ثم وضعت سروالي الرياضي وملابسي الداخلية أسفل ساقي. دارت بجسدها الصغير، وشعرت بأحاسيس قوية بشكل لا يصدق بينما أخذت قضيبي بالكامل في فمها، وهي ترضعه وترضعه.
لقد سمح لي وضعها بمداعبة مؤخرتها من خلال بنطالها الصوفي. لقد استمرت ملامحها في إبهاري. لقد مررت بأصابعي من عظم الذنب إلى أسفل الشق وبين ساقيها، وشعرت بدفء فرجها الممتلئ في الداخل.
بيديّ، شجعت ليا على أن تركبني حتى أتمكن من دس أنفي في فخذها واستنشاق رائحة مهبلها من خلال بنطالها. تأوهت بصوت عالٍ عندما امتلأت جيوبي الأنفية برائحتها. استطعت أن أشعر بفرجها المرن بطرف أنفي.
"من فضلك ليا. من فضلك تعري."
وقفت بسرعة وخلعت ملابسها. رفعت قميصي فوق رأسي، وحررت ليا كاحلي بنطالي الرياضي. تشابكت أجسادنا العارية في عناق ذي ثمانية أطراف. تحولت القبلات إلى عمليات تفتيش. طعنت الألسنة، ورضعت الأفواه.
في إظهار للقوة، والذي فاجأني بالنظر إلى قامتها الصغيرة، قامت ليا بدحرجتي على ظهري، وركبتني، وبيد واحدة، غطت حشفتي عن طريق سحبها من خلال شقها المبلل للغاية.
"أنا مستعدة جدًا لك،" هسّت، واستقرت على وزنها الخفيف وغرزت نفسها فيه.
"يا إلهي ،" تأوهت في الظلام بينما كان دفئها يتسلل إلى جذوري. كان إثارتها الشديدة واضحة للغاية، لكن الاحتكاك كان مثاليًا.
سمح لي ضوء الفجر المتزايد من خلال ستائرها الخشبية برؤية وجهها الجميل يشرق بالرضا وهي تهز نفسها، وتسحب ذكري داخلها وخارجها. عند لمسها، شعرت بحلمتيها وكأنها حلوى بينما كنت أتدحرج وأسحبهما برفق.
"أوه أوه أوه،" صرخت ليا، وهي تحدّق في عينيها، "العمة الكبرى بيرثا... يا إلهي ! قادم ! أوه !" تذمرت من بين أسنانها المشدودة.
شعرت بنبضات إيقاعية دقيقة تمسك بعمودي.
سقطت على صدري وهي تلهث، وظلت صامتة لعدة لحظات.
"لم يحدث الأمر بهذه السرعة من قبل"، تأوهت. "أحتاج إلى دقيقة لالتقاط أنفاسي".
كان من الجميل جدًا أن أشعر بجسدها الصغير وهو يرتاح بالكامل فوق جسدي.
"أنت امرأة جميلة جدًا، ليا. أرجو أن تصدقيني أنني لا أمزح، ولكنني أعشق قامتك الصغيرة. نحن حقًا نلائم بعضنا البعض بشكل مثالي."
"هل يمكننا تبادل الأماكن؟ أحتاج أن أشعر بك فوقي"، همست وهي تدفع كتفي.
"احتضني بقوة أكبر" توسلت إليّ بعد أن دخلت إليها من الأعلى، ووضعت ذراعيها تحت ذراعي وسحبتني إليها.
لقد خشيت أن وزني سوف يخنقها، لكنني استقريت على شكلها الصغير المرن.
"نعم! يا إلهي!" قالت بصوت متوتر. "لقد اقتربت من الوصول مرة أخرى يا حبيبتي!"
كلماتها الخفية هزتني إلى الصميم.
"أوه!" صرخت، "أوه، اللعنة، لا تتراجع! أوه اللعنة، أوه اللعنة عليّ"، تأوهت بصوت عالٍ.
لقد استندت قليلاً على مرفقي لأتمكن من الاستفادة منها بشكل أفضل بينما كنت أمارس الجنس معها بشكل كامل. لا أعرف كم من الوقت استغرق الأمر، لكن لم يمر وقت طويل قبل أن أنفجر بعمق داخلها.
"ليا!" تأوهت بشدة بينما أفرغت نفسي.
لقد تنفسنا الصعداء مع بعضنا البعض لعدة لحظات رائعة، ثم تنهدنا في قبلات بطيئة وناعمة.
"أوه، بالتأكيد نعم"، قالت بابتسامة دافئة.
زحفت من فوقها وتسللت إلى ثنية ذراعي، ولفت ساقها حول يدي.
استلقينا بهدوء لعدة دقائق جميلة من التوهج.
بدأت ليا بالضحك.
"ماذا تفكر فيه؟" سألت.
تحولت ضحكاتها إلى المزيد.
"لماذا تضحك؟"
"أممم، أشعر فقط ببقعة مبللة ضخمة"، أجابت. "يا إلهي، يا صديقي، هل تصنع دائمًا الكثير من الأشياء؟"
ضحكت قائلة "لم أفكر في هذا الأمر مطلقًا".
هرعت ليا من السرير وسحبت الأغطية، ثم ضحكت بصوت أعلى. كان هناك دليل واضح على مرحنا الرائع بشكل لا يصدق.
"أوه، يا فتاة، لا بد أنكِ كنتِ سببًا في ذلك أيضًا"، قلت وأنا أشير إلى البقعة بحجم طبق العشاء. "سأساعدك في تغيير الملاءات".
لقد أزالت اللحاف وفحصت حالته قبل وضعه جانبًا. لقد ساعدتها في إزالة فراشها واستبداله. لقد أذهلني أنني كنت أستمتع بما يبدو عادةً وكأنه مهمة روتينية. نعم، حسنًا، لقد كان الأمر نوعًا من الفخر. كنت أعلم يقينًا أن قذفي لم يكن ليجعل بقعة كبيرة إلى هذا الحد، وأن هزتها الجنسية قامت بمعظم العمل. لقد أذهلني ذلك تمامًا.
عندما انتهت ليا من المهمة، توجهت إلى إحدى النوافذ في الغرفة ونظرت من خلال شريحة مرتفعة من الستائر الخشبية.
"واو. تحقق من ذلك."
وقفت بجانبها لأرى ضبابًا كثيفًا بشكل لا يصدق.
"يا إلهي، كل شيء على ما يرام"، قلت بعد بضع ثوانٍ، وأريتها الخريطة التي أخرجتها من هاتفي والتي كانت تعرض ملخصًا بيانيًا للطقس. كانت كل مطارات المنطقة الحضرية تبلغ عن ظروف طيران منخفضة.
"هل كنت تخطط للعودة إلى أوكلاهوما هذا الصباح؟" قالت وهي تلف ذراعيها حولي.
"في وقت ما اليوم، ولكنني لست متأكدة. أخبريني أنت"، قلت.
"ماذا تقصد؟"
"حسنًا، أول درس لي غدًا"، أجبت بحذر، على أمل أن تفهم العلاقة. "أنا... حسنًا، لست متأكدًا ما إذا كان عليّ الحضور أم لا".
"نعم يا حبيبتي. افعلي ذلك. لا أستطيع أن أتخيل أي شيء أكثر روعة مما تعرضينه عليّ."
لقد ظهرت فكرة.
"انتظر. هل تفعل ذلك الشيء الذي يخبرني بعكس ما تفكر فيه حقًا وتتوقع مني أن أفهمه؟"
لقد صفعتني على كتفي وقالت: "لا، أيها الأحمق!"
"هل تفعل ذلك مرة أخرى؟"
كانت ابتسامتها صادقة بشكل لا يصدق. "أنا لست كذلك يا عزيزتي. أنا صادقة تمامًا."
"حسنًا، لكن يا عزيزتي، كانت شهادتي التجارية صعبة للغاية، للغاية."
"نعم؟"
"نعم. لا أعرف ما إذا كنت سأتمكن من إدارة الخطوة التالية،" قلت، متظاهرًا بالخوف والشك الذاتي بطريقة كنت أعلم أنها لن تأخذها على محمل الجد.
"أوه، تعال إلى هنا"، قالت وهي تحتضنني بحرارة وأنا عارية. "لدي ثقة كاملة فيك. أعلم أنك قادر على القيام بذلك".
"أستطيع أن أفعل ذلك؟"
"هل تستطيع؟" سألت وهي تفرك بطنها الناعمة المشدودة على أجزاء رجولتي.
"ربما،" قلت بتذمر، مواصلاً خدعتي.
ابتسمت وقالت "دعنا نرى إن كان بوسعنا أن نفعل ذلك معًا".
استأنفنا المرح لفترة من الوقت حتى بدأت معدتنا تقرقر. كانت الساعة تقترب من التاسعة.
ضحكت عندما قرقرت بطنها مرة أخرى. "هل أنت جائعة؟"
"حسنًا، دعني أعد لنا وجبة الإفطار"، عرضت.
"لا، لقد عملنا بجد بالفعل هذا الصباح. دعنا نخرج."
ذهبنا إلى مطعم صغير لطيف في وايلي حيث طلبنا ما يكفي من الطعام لإشباع أنفسنا.
"يا إلهي، لقد اختفى الضباب تقريبًا"، لاحظت ليا وهي تنظر من نوافذ المطعم. "ستكون الأمور أكثر هدوءًا عندما أبدأ مناوبتي".
"هل ستعود إلى العمل اليوم؟"
"نعم، لقد انتهى وقت الاستراحة الخاص بي." كما قالت في الهواء. "حاول ألا تبدو متسرعًا في الحكم."
"أبدًا. ولكنني الآن أعرف الوقت الذي يجب أن أغادر فيه إلى أوكلاهوما سيتي، لأنني لا أريد أن يعمل معي أحد آخر عندما أغادر."
وهذا ما فعلته بالضبط. وكما كان متوقعًا، تبددت الضبابية وتحولت إلى سماء صافية بحلول الساعة الحادية عشرة.
عندما كانت ليا مستعدة للمغادرة إلى العمل في الساعة 1:30 ظهرًا، عدت إلى المنزل. قمت ببعض أعمال التنظيف ثم غادرت إلى المطار في الساعة الرابعة.
"ملعب ماكينلي، سكاي لين ثلاثة أربعة ثمانية ليما مايك، حظائر الطائرات الشمالية الغربية، مغادرة VFR إلى الشمال الغربي."
لقد أعطاني صوت براد تصريح التاكسي المتوقع، والذي اعترفت به ونفذته.
"برج ماكينلي، سكاي لين ثلاثة أربعة ثمانية ليما مايك، يحمل قصيرة ثلاثة ستة، على استعداد للمغادرة."
"سكاي لين رقم ثمانية، مايك ليما، الرياح هادئة. المدرج رقم ثلاثة، ستة، جاهز للإقلاع"، قالت ليا بصوتها الأنثوي الواضح الجميل.
"تم الحصول على الموافقة للإقلاع في الساعة الثالثة وستة وثمانية ليما مايك."
قفزت طائرتي إلى الهواء البارد الكثيف في وقت قصير، وقمت بتعديلها لتكون في أفضل حالاتها وقمت بتشغيل جهاز التدفئة. كان من المتوقع أن تكون درجة الحرارة قريبة من الصفر عند ارتفاع تحليقي، لذا فقد ارتديت معطفي الصوفي فوق ظهر مقعدي وقفازي في مقعد الركاب الشاغر في حالة عدم قدرة جهاز التدفئة في المقصورة على مواكبة درجة الحرارة.
"سكاي لاين 8 ليما مايك، شكرًا على صبرك"، قالت ليا عبر الراديو. "رحلة آمنة. اتصل بقسم المغادرة لمتابعة الرحلة، حظًا سعيدًا، وإلى اللقاء قريبًا".
"شكرًا. عدت بعد شهر أو نحو ذلك"، اعترفت. ابتسمت لأنني لم أواجه أي تأخير في المغادرة يتطلب الصبر. كنت أعرف ذلك.
منتصف ديسمبر.
قام كيفن ماس بتنسيق وترتيب ثلاثة مرشحين آخرين لحضور دورة CFI.
كان جدوله يتضمن ست ساعات يوميًا في الصالة للتدريب الأرضي لمدة أربعة أيام في الأسبوع لمدة أسبوعين، مع استراحة لمدة ساعتين في وقت الغداء، حيث كان يطير مع طالب واحد يوميًا. وكان الأسبوع الثالث عبارة عن تدريب جوي بالكامل، مع تخصيص فترات زمنية محددة حتى يتمكن الطلاب من أداء امتحانيهم الكتابيين. إن القول بأنه كان تدريبًا مكثفًا سيكون أقل من اللازم.
لقد حصلت على درجة جيدة جدًا في امتحان أساسيات التدريس، ولكنني شعرت بخيبة أمل كبيرة في اختبار CFI الكتابي، حيث حصلت فقط على 75%.
كان ذهني غارقًا في الحقائق والأرقام، فحاولت جاهدًا أن أضع الأسئلة الصحيحة في أعلى القائمة في الوقت المخصص، وانتهى بي الأمر إلى ترك عشرة من أصل مائة سؤال دون إجابة. وهذا يعني أنني أخطأت في خمسة عشر من أصل التسعين سؤالاً الأخرى.
عندما تحدثت مع كيفن عن خيبة أملي، بدا غير منزعج.
"إذن، لقد حصلت على 75. هل تعرف ما هي العلامة التي يجب أن نسمي بها قائد طائرة يحصل على 70 في اختبار كتابي؟"
"غسيل؟"
"لا، يمكنك أن تناديه بالكابتن. لقد نجحت . هذا كل ما يهم. لا تكن قاسيًا على نفسك. إذا كنت تريد أن تكون مثاليًا، يمكنك أن تخوض الاختبار مرة أخرى لاحقًا. لكن لا أحد يهتم سواك. هل تعلم ما أوصيك به؟"
"ماذا؟"
"تم تحديد موعد فحصك يوم الأربعاء. سيحضر إريك طائرته Skylane للفحص السنوي. لماذا لا تأتي غدًا؟ يمكننا قضاء اليوم في الحظيرة. أنا متأكد من أنه سيبقى هنا معظم اليوم لأنه يصر على القيام بكل مساعدات المالك المسموح بها. إنه جيد حقًا في ذلك لأنه متشدد للغاية، لكنني سأكون هنا لمراقبته. يمكننا الدردشة والطيران في الحظيرة."
"يبدو وكأنه فكرة عظيمة."
"أنت تفعل ماذا ؟"
"سأخضع لاختبار CFI غدًا. ما المشكلة؟ نعم. لقد حصلت على تذكرتي التجارية، وأتمنى أن أحصل على... على الأقل، على تذكرة مدربي."
ضحك، مما أدى إلى تشتيت براغي غطاء التفتيش التي رتبها بعناية بالترتيب في الصواني الموجودة على عربة الأدوات.
"هذا هو الشيء الأكثر جنونًا الذي سمعته على الإطلاق!"
"لا، التقدم لامرأة تعرفها منذ ثلاثة أسابيع فقط يعتبر أفضل بكثير . "
ربما أنت على حق، لكن الجنون نجح معنا.
"حسنًا، أنا أفعل نفس النوع من الأشياء."
"أوه؟ كيف ذلك؟" سأل وهو يضع علامات على قائمة التفكيك.
"لقد قابلت شخصًا ما، إريك."
وضع لوحته جانباً، ثم أعاد المفكات الثلاثة التي استخدمها إلى أماكنها المخصصة في عربة الأدوات.
"بجدية؟ هذه أخبار جيدة."
"نعم، لقد أصبحنا متورطين جدًا، في الواقع."
"كيف التقيتما؟ وما علاقتها بمشروعك هذا؟"
"التقيت بها في الربيع الماضي وقمت بجولة جوية حول وسط مدينة دالاس. كانت هذه أول مرة تستقل فيها طائرة من أي نوع. لم تسافر على متن طائرة تجارية من قبل. لقد استمتعت بالتجربة برمتها. تركتها تطير في المقعد الأيسر وأعدت قوائم المراجعة وكل شيء ثم سافرت بها إلى منطقة تدريب شرق بحيرة لافون للسماح لها باللعب بعد أن سافرت بها حول وسط مدينة دالاس وبالقرب من منزلها.
"لقد دعوتها للذهاب معي عدة مرات وأريتها كيفية القيام ببعض المناورات والأشياء الأساسية، وقد تعلمتها بسرعة كبيرة. لقد بدأ الأمر كعمل ودي أساسي، لكنه تحول إلى أكثر من ذلك بقليل.
"على أية حال، أثناء رحلة في الصيف، واجهنا بعض العواصف المفاجئة. أصبحت مريضة بعض الشيء بسبب الاضطرابات الجوية. طلبت منها قيادة الطائرة لمحاولة تشتيت انتباهها وتغيير تركيزها. هبطنا على الأرض، وبعد أن استراحت، أخبرتني أنها تريد الحصول على رخصة خاصة بها.
"لقد خطرت لي فكرة مفادها أنه إذا حصلت على التصنيفات المطلوبة، فسوف أتمكن من تعليمها بنفسي. ولم أفكر حتى في تحصيل رسوم مقابل وقتي أو استخدام طائرتي. لقد اعتقدت أنه قد يكون من الممتع أن أفاجئها، وكشفت عن خطتي في المساء بعد اجتيازي اختبار الطيران التجاري.
"على أية حال، لقد فقدت أعصابها معي. لقد أغضبها هذا الأمر بشدة. أنا جاد، يا رجل، لقد اعتقدت حقًا أنني دمرت العلاقة وأنني تعرضت للتجاهل."
"لماذا أزعجها ذلك؟"
"لا أريد الخوض في هذا الأمر الآن، ولكننا توصلنا إلى حل، وهي، على الأقل أعتقد، تتفق مع الفكرة برمتها. وإذا سارت الأمور على ما يرام غدًا، فسوف أعود إلى دالاس، وسنرى إلى أين سنتجه من هناك".
"لذا، فأنت تقوم بكل هذا العمل وتقضي كل هذا الوقت فقط من أجل تعليم شخص واحد كيفية الطيران؟"
"نعم،" أجبت باختصار. "على الأقل أعتقد أنها عزباء."
اتسعت عينا إيريك وقال: "لانس! من فضلك أخبرني أنك لا تغازل امرأة متزوجة"
ضحكت عندما تعثر في فخّي.
"لا، إيريك، إنها عازبة جدًا."
"هل أنتم حصريون؟"
"حتى التقيت بها، لم أرَ أي شخص رومانسيًا منذ عدة سنوات. أنت تعرف ذلك."
"هذه ليست إجابة كاملة."
لقد فكرت في سؤاله بعناية.
"هاه. أفترض أننا كذلك، لكن... لا أعرف شيئًا عن حياتها العاطفية، بخلاف حقيقة أن أحد اهتماماتها السابقة كان يعمل لدينا ولكنها تركته وطردته RM بسبب أفعاله المشينة الأخلاقية."
"ألا تعتقد أنه يجب عليك أن تسأل؟" كان جوابه البسيط.
فكرت لبضع لحظات، ثم أخرجت هاتفي واتصلت بليا.
"مرحبًا لانس. أنا أعمل، لذا لا تتفاجأ - بايبر ثلاثة ثمانية تسعة، المدرج ثلاثة ستة، جاهز للإقلاع - لا تتفاجأ إذا قاطعنا أحد."
"مفهوم. سأجيب بسرعة. هل علاقتنا حصرية؟"
"هل تحتاج حقًا إلى السؤال؟"
حدق إريك فيّ وهو يبدو متفاجئًا.
"حسنًا، كنت أتحدث إلى رجل أعرفه، وكنت أخبره أنني أواعد شخصًا ما عاطفيًا. سألني هذا السؤال، وقلت له إنني لا أعرف على وجه اليقين لأنني لم أسألك صراحةً أبدًا."
ضحكت وقالت: متى حدث ذلك؟
"الآن. في الواقع، إنه يقف أمامي مباشرة."
"انتظر لحظة. أنا على وشك أن أرسل لك صورة. إنها موجهة له، وليس لك. سيكون هذا ممتعًا"، قالت ببهجة.
سمعتها تطلب من الشخص الذي تعمل معه أن يلتقط لها الصورة. سمعت شخصًا آخر يضحك في الخلفية بعد بضع ثوانٍ.
"إنه في الطريق. الآن أعطه هاتفك حتى أتمكن من الرد عليه بنفسي."
لم يكن لدي أي فكرة عما كان على وشك أن يحدث، وكنت أكثر من فضولي.
"هنا. إنها تريد التحدث معك"، قلت لإيريك.
لقد مددت هاتفي المحمول إليه، فحاول أن يرفض، ولكنني وضعته في يده.
"أوه، مرحباً؟" قال ذلك بتوتر شديد.
لم أستطع سماع سوى الأصوات الصادرة من الهاتف. كانت الضوضاء المحيطة بالمتجر تجعل الكلمات مستحيلة الفهم. نظر إيريك إلى الشاشة، ولمسها، واتسعت عيناه أكثر. احمر خجلاً قليلاً، ثم أعاد الهاتف إلى أذنه. سمعت المزيد من الكلمات المشوهة تخرج من الهاتف بعد أن أقر برؤية الصورة.
"نعم سيدتي. بالطبع. اعتذاري - نعم، أممم... شكرًا لك على شرحك - نعم سيدتي،" قال، بصوت خجول على غير عادته.
لقد أعاد لي الهاتف.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت ليا.
"نعم! كل شيء أصبح على ما يرام!"
لقد بدت أكثر مرحًا، وسمعت المزيد من الضحك في الخلفية.
"ماذا قلت له؟"
"اسأل صديقك يا عزيزتي. نحن على وشك أن نتلقى دفعة، لذا عليّ أن أذهب، حسنًا؟ اتصلي بي الليلة؟"
"اعتمدي على ذلك، يا جميلة."
بدا إيريك خجولاً. سمعته يأخذ نفساً عميقاً ثم زفره من خلال شفتيه المطبقتين قليلاً.
"هل أنت بخير، إيريك؟" سألت وأنا أفتح الصورة.
انفجرت ضاحكًا عندما رأيت ذلك. كانت صورة مقربة ليد ليا اليمنى، ويدها اليمنى فقط ، مع إصبعها الأوسط ممتدًا بشكل ثابت في اتجاه أعلى. عرفت أنها يدها لأن خاتم صفها الجامعي كان مرئيًا على إصبعها البنصر.
"ماذا قالت؟"
"لقد طلبت مني أن أفعل شيئًا بنفسي قد يتطلب تلك الأدوات"، قال وأشار إلى الأدوات التي كان قد قام بتخزينها للتو.
وأضاف: "ثم قالت إن الرجل الذي يقف أمامي هو أفضل شيء يحدث لها على الإطلاق، ولن تؤذيه أبدًا برؤية أي شخص آخر على الجانب".
ابتسمت على نطاق واسع عند التأكيد الملحمي، والثناء، والفخر بعملها الشرير.
"إنها رائعة جدًا، أليس كذلك؟"
"إذا قلت ذلك،" تأوه. "اللعنة، لانس! مؤخرتي تؤلمني!"
"تعالوا يا رفاق، خففوا من تصرفاتكم"، قاطعه كيفن. "إيريك، انتبه إلى عملك. أنا ولانس لدينا بعض العمل لنقوم به".
لقد قضينا الجزء الأكبر من اليوم في الدردشة. كان يطرح موضوعًا ما، وكنا نتناقش فيه. كان يقدم اقتراحات، وكنا ببساطة نتبادل أطراف الحديث.
"هذا، يا سيد مارلين، هو بالضبط ما سيفعله سميتي غدًا. خلال الساعات القليلة الماضية، لم تكن قلقًا بشأن الأمر لأنك تعرفني وتعرف ما تفعله. كنت تتحدث معي ببساطة. اذهب إلى تلك الغرفة مع فاحصك وفكر في الأمر على أنه محادثة.
"كما هو الحال مع كل اختبار طيران، كن ذكيًا، ولكن كن أيضًا مستعدًا للتعلم. يجب أن يكون سميتي في الثمانين من عمره تقريبًا، ولا يزال أذكى طيار عرفته على الإطلاق، لذا تذكر أنه طيار أفضل كثيرًا من أي منا. افترض أن أي أخطاء يرتكبها أثناء تمثيل دور الطالب الوهمي مقصودة لترى ما إذا كنت ستلاحظها. الأمر كله يتعلق بكيفية انتقاده. كن صادقًا، ولكن تذكر أنك تتصرف كمعلم. أظهر الصبر ومهارة الملاحظة."
كان كيفن ينتظرني على المنحدر عندما عدت من رحلة الفحص في اليوم التالي. أنا متأكد من أنه لاحظ من الابتسامة العريضة على وجهي أنني نجحت. دخلنا جميعًا إلى مكتبه معًا.
"السيد ماس، لقد قمت بعمل جيد كالعادة، أيها الشاب. لقد قام السيد مارلين هنا بعمل رائع. أتمنى أن تتاح لي الفرصة لرؤية عدد قليل على الأقل من طلابه يأتون إليّ لفحص شيكاتهم"، قال سميتي.
قام بفتح متصفح على سطح مكتب كيفن لإكمال أوراق إدارة الطيران الفيدرالية.
سألت كيفن وأنا حريصة على مشاركة الأخبار معه: "هل إيريك لا يزال في المتجر؟"
"لا، لقد استقبلته زوجته قبل ساعات قليلة، وقام بكل ما كنت أسمح له به من استعدادات على متن طائرته."
أدخل ميكانيكي لا أعرفه رأسه إلى المكتب وقال: "كيف، هناك فتاة لطيفة للغاية في الصالة تبحث عن شخص يدعى لانس مارلين؟"
"إنه هنا. هل يمكنك أن تدخلها من فضلك؟"
بدا كيفن فضوليًا مثلي تمامًا. ثم رأيت من كان، وغمرني الفرح. لم أدرك تمامًا مدى افتقادي لصديقتي حتى رأيتها تدخل . اعتقدت أن يومي كان مرضيًا تمامًا، ثم رؤية تلك "الفتاة اللطيفة حقًا" جعلت الأمر أكثر إرضاءً.
"ليا!" هتفت بسعادة.
لفَّت ذراعيها حولي وأعطتني قبلة رقيقة ولذيذة للغاية، والتي افتقدتها بشدة.
"مفاجأة!" ابتسمت على نطاق واسع. "حسنًا؟ كيف فعلت؟"
أجاب سميتي دون أن يرفع نظره، "لقد كان بخير، سيدتي"، وبذلك سرق مني انتباهي.
"ياي! مبروك!" قبلت شفتي مرارا وتكرارا.
كان سميتي يتجاهلنا إلى حد كبير ويواصل عمله. أما كيفن، من ناحية أخرى، فقد بدا مرتبكًا.
"لانس، هل سوف تقدمنا لبعضنا البعض؟" سأل.
قبلت شفتي ليا اللامعتين بالبلسم مرة أخرى. "هذه أختي".
انفجرت ليا في الضحك. رأيت من طرف عيني كيف بدأ سميتي ينتبه فجأة. صفعتني ليا على كتفي.
ضحكت وقالت: لا تخبره بذلك!
"ليا، هذا سميتي. إنه الفاحص الذي طرت معه للتو. وبالطبع، هذا كيفن، المدرب الذي علمني كل ما أعرفه.
"سميتي، كيفن، هذه صديقتي، ليا رينولدز. وهي مراقب حركة جوية مقرها في مطار ماكيني الوطني في تكساس."
صافحها كيفن، وكان من الواضح أنه شعر بالارتياح عندما علم الحقيقة.
"بجد يا جميلة، شو بتعملي هنا؟"
"هل تعتقد أنني أرغب في الذهاب إلى أي مكان آخر؟ كنت أرغب في التواجد هنا شخصيًا، سواء لتهنئتك أو لمواساتك. لقد سافرت إلى هنا على متن شركة إنتر إير، وكنت على حق. إن الطيران في الخطوط الجوية العامة أكثر متعة من الطيران التجاري."
" أتا جيرل !" قال سميتي، واستأنف الكتابة. جعلني صوته وسلوكه أتخيله وهو يمضغ مؤخرة سيجار.
قالت ليا، "كنت أسمع اسم سميتي عندما كنت أعمل في وايلي بوست. أنت لست مثل فيليكس سميث الشهير، أليس كذلك؟"
رأيت فكه يرتخي، وتخيلت أن سيجارًا خياليًا قد سقط في حجره. نظر إليها مباشرة.
"هل تعرفني؟" قال بصوته الأجش.
"بالسمعة والراديو فقط يا سيدي. الآن بعد أن عرفت من أنت، صوتك لا يمكن أن تخطئه عين على الإطلاق"، قالت وهي تسير نحو المكتب لمصافحته.
وتابعت قائلة: "لقد عملت في PWA لمدة خمس سنوات تقريبًا، لكنني انتقلت إلى TKI منذ بضع سنوات. سأحتاج إلى بضع عشرات من الأيدي لأحصي عدد المرات التي سمعت فيها صوتك عبر الهاتف أثناء إجراء اختبارات القيادة".
"هذا لطيف جدًا منك، يا آنسة. وإذا كنت قد ربطت ما أراه أمامي بصوتك، فأنا أضمن أنني سأتذكر صوتك أيضًا."
ضحكت عليه قائلة: "اهتم بأعمالك".
"ما زلت أتذكر بعض الإشارات التي كنت تستخدمها معنا عندما كنت على وشك القيام بشيء غير عادي حتى لا يكون لدى الطالب أي فكرة"، قالت.
ابتسم بابتسامة ذات فجوة في الأسنان.
"حسنًا، الآن فهمت"، قلت وأنا أتذكر مكالمة لاسلكية أجراها، والتي اعتقدت أنها غير عادية. "مثل عندما طلبت من البرج أن يقترب من بابا أوسكار ليما أثناء فحصي التجاري؟"
قالت ليا: "أتذكر ذلك، كان ذلك يعني محاكاة هبوط بدون طاقة، وطلب هبوط قريب مع اتجاه الريح، وقاعدة محكمة ونهاية محكمة".
" أتا جيرل !" قال سميتي مرة أخرى وهو يضحك بصوت أجش. "أنت تكشفين عن رمزي السري!"
"انتبه إلى كتابتك يا سيد سميث. هل اقتربنا من الانتهاء؟"
"ثانية واحدة... أخرى... ثانية..." قال، ثم استدار نحو طابعة نفث الحبر التي أخرجت صفحة.
"هذه رخصتك المؤقتة"، قال وهو يسلمها لي بعد أن وقع عليها. كنت قد أعطيته 900 دولار نقدًا في ذلك الصباح لدفع رسوم الامتحان.
"شكرًا جزيلاً لك سميتي على أفكارك الثاقبة. كان اليوم تعليميًا ومفيدًا للغاية"، قلت. "وكيفن، أنا مدين لك بالكثير".
"لا، لا تفعل ذلك يا لانس. لقد كسبت رزقك."
خرجت أنا وصديقتي من المبنى متشابكي الأيدي.
"ليا، سيكون من دواعي سروري أن أكون مدرب الطيران الخاص بك. الأمر متروك لك بالكامل، وسأكون داعمًا تمامًا وكاملًا ومطلقًا لجهودك سواء كنت مدربك أم لا."
" أوه ! حسنًا !" قالت بروح درامية مرحة.
"هل أنت متأكد؟" سألت.
"أنا كذلك، لانس. لا أستطيع أن أتخيل أن يكون أي شخص آخر."
ابتسمت ولوحتُ بقبضتي، مما أثار ضحكة لطيفة أخرى. كما أدى ذلك إلى زيادة التقبيل في موقف السيارات.
"إذا كنت تريد أن تعيدنا إلى دالاس بدلاً من السفر على متن شركة طيران إنتر إير، فسوف تتمكن من تسجيل الرحلة رسميًا باعتبارها الرحلة الأولى في سجل رحلتك."
ضحكت بسعادة وقالت: "أوه، هذا سيكون رائعًا !"
وبما أنها أوقفت سيارتها في مطار لوف فيلد، فقد هبطنا هناك بدلاً من ماكينلي، وهو ما أعطاها أيضاً بعض التدريب على المجال الجوي من الدرجة الأولى. وقد قادها أحد عملاء مكتب العمليات الجوية إلى الجانب الآخر من المطار لأن سيارتها كانت متوقفة في مرآب انتظار السيارات في مبنى الخطوط الجوية. وقد سافرت بالطائرة إلى ماكينلي ووصلت إلى منزلي قبل ليا بحوالي عشرين دقيقة.
"يا إلهي، لانس، لقد كنت مشتاقًا إليك بشدة"، قالت بعد أن أدخلتها عبر الباب.
لفَّت ذراعيها حولي بإحكام، وأمسكت بمؤخرتي كما فعلت بنفس الشيء مع مؤخرتها.
"هل تريدين الذهاب للعب؟" قلت وأنا ألوح بحاجبي لها.
"أراهن أنني سأفعل ذلك، ولكن ليس قبل أن تجعل الأمر رسميًا"، قالت وهي تلوح لي بسجلها الجديد. كانت قد اشترته من متجر لوازم الطيارين التابع لشركة Mace Aviation قبل أن نغادر.
كتبت فيها عبارة التعميد. وكان نص الملاحظة "أول رحلة تعليمية رسمية". وأضفت مزيدًا من التفاصيل حول التفاصيل، ووقعت عليها، وأضفت رقم رخصتي مع اللاحقة الجديدة تمامًا CFI.
سأقوم بتحديث سجل السفر الخاص بي في وقت لاحق.
"أشك في أن أول رحلة مسجلة للعديد من الطيارين الطلاب تتضمن فئة برافو ورحلة طويلة عبر البلاد"، قلت وأنا أدرك الغرابة. "أراهن أن معظمهم يقضون الساعات القليلة الأولى في التعرف البسيط على التشغيل، وهو ما أتقنته بالفعل.
"كما تعلم، قد يصبح هذا الأمر مملًا بالنسبة لك بعد فترة. تتطلب اللوائح ما لا يقل عن أربعين ساعة طيران في مواقف مختلفة قبل اختبار الطيران. أنت بالفعل جيد جدًا في الأساسيات، ولن نحتاج إلى قضاء الكثير من الوقت عليها. لذا، سيتعين عليّ أن أتوصل إلى شيء ما."
"هل لديك فكرة ما؟ يمكنك أن تبدأ بالقذف عليّ."
"أوه، أنت فتاة شقية. هل تحاولين إغواء معلمتك؟" قلت وأنا أمد يدي حولها لأمسك بمؤخرتها الجميلة وأضغط عليها.
"أنت تراهن على أنني كذلك"، قالت وهي تبتسم، وتحتضن مؤخرتي وتضغط عليها.
رفعتها عن الأرض وحملتها على كتفي. وضربت مؤخرتها الرائعة بمرح وأنا أحملها إلى غرفة نومي. صرخت وضحكت، وصفعت مؤخرتي بكلتا يديها مع كل خطوة.
وضعتها على سريري، وكان وجهها محمرًا من جراء انقلابها القصير وضحكتها المرحة.
"لانس، أريد أن أخبرك بشيء"، قالت بينما هدأ ضحكها.
"بالتأكيد يا عزيزتي، ما الأمر؟"
"أنا أحبك" قالت بصوت خافت جداً.
لم أعلم إن كان الأمر صدمة أم مفاجأة، لكنني كنت في حالة صمت متجمد.
"قلت أنني أحبك يا لانس." ابتسمت بلطف ولطف.
شعرت أن قلبي يرفرف.
"أوه ... هذا أصبح غير مريح بعض الشيء،" قالت بتوتر بعد بضع لحظات أخرى من نظراتي.
"أوه. أوه! يا إلهي ، ليا! أنا أحبك أيضًا!"
وقفت من السرير، ولفَّت ذراعيها حولي، وعانقتني برفق ودفء.
بدأت قنوات الدموع في العمل، وسمعت شهيقي المتقطع.
"لانس، لا تجرؤ على البكاء، لأنني سأفعل ذلك أيضًا!"
"أنا أحبك يا ليا،" همست، ولم أنجح إلا جزئيا في استعادة رباطة جأشي.
تراجعت لألقي نظرة عليها، ووضعت يدي على وجهها. كانت بالفعل تذرف الدموع.
"أنا أيضًا أحبك"، قالت ببطء وهدوء، ولكن باقتناع مطلق.
"فقط... يا إلهي!" قلت في مفاجأة سعيدة للغاية. "ماذا حدث؟ أعني... عندما غادرت، كنت... ربما لا ينبغي لي أن أشكك في الأمر، لكن..."
"بدأت أدرك ذلك في اليوم الذي رحلت فيه. عندما سلمتك إلى الرحيل، أصابني ذلك الأمر كطوفان من الطوب. أعلم أنه حدث بعد يوم واحد فقط من إخبارك أنني لا أستطيع أن أرد عليك، لكن قلبي كان ثقيلاً عندما تحولت.
"بالإضافة إلى ذلك، على الرغم من أننا تحدثنا أو تواصلنا عبر تطبيق FaceTime تقريبًا كل يوم كنت غائبًا فيه، إلا أن غيابك جعلني أشعر بالفراغ الداخلي. لا أستطيع أن أخبرك بعدد المرات التي بكيت فيها بعد أن أنهينا المكالمة.
"لقد أدركت ذلك تمامًا عندما رأيتك اليوم. عندما رأيت نظرة المفاجأة والفرح على وجهك عندما رأيتني، والطريقة التي قبلتني بها، وأنت تقف هناك أمام هؤلاء الرجال دون أي تحفظات؟ لقد حسم الأمر تمامًا.
"لقد شعرت بالتحسن . وبدا الأمر وكأنك تشعر بنفس الشعور."
"لم أكن أستطيع أن أعبر عن الأمر بشكل أفضل بنفسي."
"لقد كنت غبيًا تمامًا. كان ينبغي لي أن أخبرك في تلك الليلة عندما—"
"لا، لا! لم يكن ينبغي لك أن تفعل ذلك، ولم يحدث ذلك. ما قلته للتو يعني الكثير بالنسبة لي لأنني أعلم أنك تقصد ذلك."
لقد درست تعبيرها الحلو بعناية لعدة لحظات، وتركته يغسلني مثل الماء الدافئ.
"ليا، الآن لا أستطيع أن أعبث معك. لا أستطيع ممارسة الجنس معك"، قلت بهدوء.
"لا؟ لماذا لا؟" قالت وقد بدت حزينة.
"لأنني الآن أستطيع أن أمارس الحب معك."
"حسنًا إذًا" قالت وهي تدفعني إلى سريري مازحة.
بدأت بخلع ملابسها.
لقد أخذت يديها بعيدًا لأنني أردت أن أفعل ذلك بنفسي.
مع كل زر مفتوح من أزرار بلوزتها، كنت أقبّل بشرتها. من عظام الترقوة، إلى أسفل عظمة صدرها، إلى الشريط الصغير من القماش بين أكواب حمالة صدرها، إلى أسفل بطنها المسطحة، كنت أقبّلها حتى سروالها الجينز الذي فككته.
قمت بسحب ذيل قميصها بعناية، ثم تركته ينزلق من كتفيها إلى الأرض.
كان البنطال الجينز الذي كانت ترتديه مفتوحًا بأزرار، وكانت قبلاتي تتلو كل قبلة. كان البنطال ضيقًا، لذا فقد احتجت إلى مساعدتها في إنزاله إلى ما بعد فخذيها. دسست أنفي في فرجها، واستنشقت رائحة فرجها من خلال القماش الذي يغطيه. كان بإمكاني أن أشعر بملمس فرائها تحته.
أثناء دراستي لها، وأنا أقف أمام جسدها الجالس على ركبتي، ولم أكن أرتدي شيئًا سوى تلك السراويل الداخلية القطنية البيضاء المثيرة للغاية وحمالة الصدر المطابقة، قلت، "يا إلهي، ليا. يمكنك أن تصبحي عارضة أزياء، هل تعلمين ذلك؟"
"شكرا لك،" همست وهي تمرر أصابعها بين شعري.
لقد حركت وركيها، وفككت مشبك حمالة صدرها، ثم درست مؤخرتها الصغيرة.
"أنتِ جميلة بشكل لا يصدق، ليا. أنتِ جميلة حقًا، حقًا"، قلتُ لها بتكلف. "أستطيع أن ألعق الزبادي من مؤخرتك الجميلة"، ثم عبست على الفور عند سماع كلماتي.
"أوه! إجمالي !" قالت بصوت هدير.
"آسفة. كان يجب أن أقول حبيبتي"، قلت وأنا أتتبع أنفي على طول الشريط المطاطي حيث التقى بخديها. عضضت لحمها برفق، ثم تحسست شقها.
"لقد أثارتني تمامًا" همست.
"أرِنِي."
انحنت عند وركيها، فظهرت فتحة سراويلها الداخلية بالكامل. مررت بإصبعي على منتصفها، ووجدت مدخلها بمجرد لمسها. نمت البقعة الرطبة الصغيرة التي وجدتها قليلاً بينما كانت القطنة الماصة تمسح فتحة مهبلها. شعرت بالحرارة والرطوبة أولاً بأطراف أصابعي، ثم أنفي وأنا أدفنها في طياتها وأستنشقها بقوة.
"أوه، ليا،" تأوهت بدافع رد الفعل قبل أن أسحب سراويلها الداخلية فوق وركيها وأرفعها عن قدميها. "رائحتك رائعة للغاية،" هسّت.
"لقد حان دوري" همست وهي تستدير وتساعدني على الوقوف.
سحبت قميصي فوق رأسي، ثم بدأت في العمل على بنطالي.
قالت وهي تراقب انتصابي المختبئ خلف جيبها: "أستطيع أن أشعر بك بالفعل". فركته برفق وهي تراقب ابتسامتي.
لقد حركت بنطالي الجينز إلى أسفل ساقي، وكان رأس قضيبي قد هرب من حزام ملابسي الداخلية.
"حسنًا، مرحبًا بك،" همست ليا، وهي تميل إلى الأمام قليلًا، وتلعق حشفتي.
تنهدت من لطف لمستها وهي تدخل لسانها في فتحة الشرج الخاصة بي.
انتهت من خفض ملابسي الداخلية، ودراسة انتصابي المتمايل.
"قضيبك مثالي للغاية"، همست وهي تتتبع إصبعها على أحد الأوردة المرئية. كانت تدعم كيس الصفن بيدها، وتداعب خصيتي برفق شديد.
أحضرت عمودي إلى فمها وبدأت تمتص الثلاث بوصات التي استطاعت استيعابها.
"اهدأي يا فتاة، تذكري، لقد مر شهر تقريبًا منذ أن رأيتك"، قلت بصوت متقطع.
أمسكت بفخذي وتحسست عضوي الذكري في فمها. شعرت بكل برعم ونتوء على لسانها يرتجف ببطء على جانبه السفلي الحساس.
"تعالي هنا يا عزيزتي، أريد أن ألعقك"، قلت، مشجعًا إياها على الاستلقاء على السرير.
فعلت كما طلبت منها، وفتحت ساقيها على نطاق واسع مع وضع قدميها على الحافة.
فتحت شفتيها بإبهامي ودفعت لساني داخلها. كانت لذيذة المذاق، ومنتعشة بشكل واضح، وكانت حبيبتها الصغيرة منتفخة بشكل كبير. قمت بمداعبة جوانبها ببطء بلساني، وسحبت عباءتها الصغيرة إلى الأعلى. قمت بلعق بظرها برفق، وشعرت بفخذيها تدوران بين يدي، وركزت الضغط حيث تريد.
"نعم، نعم، نعم"، قالت وهي تلهث وهي تقترب من الجرف. صرخت بكلمة "لعنة" وهي تسقط من حافته.
لقد قضيت عدة لحظات رائعة في تقبيل مهبلها الجميل الممتلئ برفق، مندهشًا من شكله ومظهره ونكهته ورائحته.
"لانس"، قالت وهي تبكي. "اعتقدت أنك قلت أنك ستمارس الحب معي".
"أنا كذلك يا حبيبتي. أحب أن أمنحك المتعة. أحب أن أسمعك تلهثين عندما تقتربين. أحب كيف يرتجف جسدك عندما تنزلين. أحب رائحتك، وكيف تتذوقين. أجزاؤك اللذيذة جميلة جدًا.
"لكن جمالك الحقيقي يتجاوز مظهرك. أحب روحك. أحب حس الفكاهة لديك. أحب سلوكك، وسلوكك، وروحك. أحب كل شيء فيك."
"لا تجعلني أبكي مرة أخرى. أريدك بداخلي . من فضلك. اجعلني أشعر بالاكتمال عندما نكون على اتصال."
ظلت حيث كانت، لكنها اقتربت أكثر من حافة السرير وأمسكت ركبتيها.
كان فتحها على الارتفاع المثالي بالنسبة لي لاختراقها. كانت دافئة وناعمة ومخملية ومريحة تمامًا. لم أكن أعتقد أنني سأتمكن من الاستمرار لفترة طويلة.
"أنا قريبة جدًا،" همست، وأنا أحافظ على ثباتي وأتنفس بعيدًا عن نقطة اللاعودة. "أنتِ مثالية جدًا، ليا."
لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق للوصول إلى الحافة مرة أخرى حيث استمتعت بإحساس وملمس نفقها، وانسحبت ببطء وأعدت الدخول إليها، وشاهدت بطنها السفلي يتغير شكله قليلاً عندما دفعت عنق الرحم برأس قضيبي. لقد شعرت بالذهول وأنا أشاهد فتحتها تتمدد حول محيطي، وتتبعها جزئيًا بينما انسحبت للخارج، واختفت داخلها عندما دفعت. كان عمودي لامعًا بلمعان ندىها.
"أنا أحبك." قالت بابتسامة مثيرة ولذيذة بعد هزة الجماع الأخرى.
لقد أحدثت كلماتها صدى مثاليًا، وارتعشت بشرتي انسجامًا معها. انغمست فيها بقوة، وسمعت إطار سريري يصطدم بالحائط. انفجرت في رحمها، مرتجفًا ومرتجفًا.
وبينما كنت لا أزال متصلاً بها، انحنيت إلى الأمام بين ذراعيها الممدودتين. واحتضنتني بكل قوة في عناق رائع وقبلت جبهتي المتعرقة. كانت عضلات ساقي تؤلمني وأنا أحاول دعم نفسي في وضع غريب. ومسحت ليا ظهري وكتفي، وشعرت بعدم توازني، فرفعت نفسها بضعة أقدام فوق السرير حيث انضممت إليها. أردت أن أبقى داخل جسدها بينما أسترخي.
"حبيبتي، أشكرك على صبرك معي"، همست في الغرفة المظلمة.
"صبرًا معك؟ ماذا فعلت؟"
"لقد سمحت لي أن أكون أنا، وسمحت لي بالنجاة من ذلك"، أجبت.
"لقد وقعت في حب رجل حقيقي ومحب ودافئ وحنون بشكل لا يصدق ويحبني كما أنا و... حسنًا، لم يعد العمود الطوطمي مهمًا بالنسبة لي بعد الآن."
أوائل أبريل.
لم تكن خطط الدروس التي وضعتها لامتحان CFI مناسبة على الإطلاق لليا. كان عليّ أن أضع هذه الخطط بناءً على الافتراض النموذجي للمبتدئ تمامًا، وهو ما كانت ليا بعيدة عنه تمامًا.
لقد قمت بتصميم ما قمت بإنشائه. لقد بدأت هي وأنا مسيرتها الفريدة على طريق الحصول على رخصة طيار خاص، طائرة، طائرة ذات محرك واحد.
وبما أنني عدت إلى المكتب فور إتمام أهدافي، فقد اقتصرت أنا وليا على الطيران معًا فقط عندما تكون ليا في إجازة خلال الأسبوع، وفي هذه الحالة كنا نسافر بالطائرة بعد مغادرتي للمكتب. وفي وقت مبكر، كان الأمر صعبًا لأن غروب الشمس كان مبكرًا للغاية. ربما كان لدينا ساعة من الضوء المفيد.
إذا كانت تعمل في أحد أيام عطلة نهاية الأسبوع، كنا نذهب في رحلة طيران لمدة ساعة أو ساعتين قبل أن تبدأ نوبتها.
لقد استوعبت ليا كل شيء. لقد كانت لديها الموهبة. في الواقع، إذا جاز لي التخمين، يمكنني القول إنها تعلمت الأشياء بشكل أسرع مما فعلت عندما بدأت التدريب لأول مرة. لقد نجحت تمامًا في الدوران حول نقطة واحدة ولم تنزعج إلا قليلاً من الدوران على شكل حرف S عبر خط. سيكون لديها متسع من الوقت بعد أول قفزة منفردة لها لصقل هذه المهارات.
لقد واجهنا عقبة في إحدى رحلاتنا.
لقد قضينا أول خمسة عشر أو عشرين دقيقة في التدرب على تجنب الاصطدام والتعافي، ثم بدأت في التدريبات التمهيدية لتوضيح المنعطفات الحادة، تلك التي تظل فيها زاوية الميل ثابتة بمقدار خمسة وأربعين درجة. لقد تحدثنا عنها بالتفصيل على الأرض قبل أن ننطلق.
عندما وصلنا إلى منطقة التدريب، قلت، "سأقوم ببعض الحركات مع بعض التعليقات. سأدخل، وأسحب نير الطائرة للخلف للحفاظ على درجة الميل، وأضبط التقليم لبضع ثوانٍ على مفتاح رفع الأنف، باستخدام النقطة التي يلتقي فيها الأفق بالغطاء كمرجع ثابت. بخلاف ذلك، هذه ليست مناورة مرجعية أرضية، لذا لا يهم إذا انجرفنا في الرياح.
"سنبقي أعيننا خارج قمرة القيادة، مع إلقاء نظرة عرضية على مقياس الارتفاع ومؤشر الاتجاه للتأكد من أننا نلبي المعايير. سأستخدم الحظيرة الحمراء الكبيرة أمامنا كإشارة للعودة إلى اتجاه الدخول.
"سنعرف مدى نجاحنا إذا شعرنا بصدمة قوية أثناء إتمامنا للدوران الكامل لأننا سنصطدم بموجة الرياح الخاصة بنا. سأقوم بالأولى إلى اليسار."
بدأت في تدوير الطائرة، وشعرت بكتلتي تبدأ في الاستقرار بشكل أعمق في الوسادة مع زيادة قوى الجاذبية.
عندما استقريت في المنعطف شديد الانحدار، لاحظت أن ليا كانت تحدق مباشرة من النافذة الجانبية لسيارتي بعينين واسعتين. كانت يداها تمسكان بحاجز الحماية من أشعة الشمس بقوة شديدة حتى تشوه المطاط. كانت أطراف أصابعها بيضاء.
لم أفكر في الأمر كثيرًا في تلك اللحظة. لقد أنهيت المناورة، وكُوفئت بالصدمة المتوقعة في أعقاب اللقاء.
لقد قمت بعمل واحد آخر على اليمين، وكانت النتائج مرضية بنفس القدر، ولكن كان هناك انزعاج واضح في سلوك الطالب.
"حسنا، دورك."
"هل يمكننا أن نفعل شيئًا مختلفًا؟ أشعر بالدوار قليلاً."
"أممم... بالتأكيد. هل تعتقد أنك مستعد لبعض المخاطر؟"
"نعم، أعتقد ذلك."
لقد قضينا الخمس والأربعين دقيقة التالية في القيام بذلك بالضبط. كان عليّ أن أدفع عناصر التحكم برفق شديد أثناء اقترابها الأوليين، مع تقديم ردود الفعل مع التدخل بشكل معتدل.
في دورتها الرابعة، كانت الطائرة قد تهيأت تمامًا، ومركزة، ومستقرة، لدرجة أنني التزمت بعدم لمس أي شيء، وأعطيتها ببساطة إرشادات لفظية.
"اسحبها للخلف ببطء... ببطء... انتظرها هناك... انتظر صوت بوق الحظيرة وستستقر على الفور—" تغريد! "— للأسفل. هكذا تمامًا! ارفع نيرها لخفض أنفها—" تغريد! "حسنًا! لنذهب مرة أخرى"، قلت وأنا أراقب يديها.
لقد أبقيت فمي مغلقًا طوال دورة النموذج. وبينما كنت أراقبها بعينين حذرتين، نفّذت هبوطًا شبه مثالي آخر. ومرة أخرى، بقيت يداي وقدماي بالقرب من أدوات التحكم، لكن لم يكن عليّ أن ألمسها ولو لمرة واحدة. لقد هبطت بمفردها.
بعد تلك المحاولة الفاشلة، قلت لها ببساطة: "كان هذا أول نمط لك بدون مساعدة على الإطلاق". حاولت أن أبدو محايدًا وغير منبهر، رغم أنني كنت أشعر بالفخر بنفسي من الداخل.
" ماذا ؟ هل تركتني أفعل كل هذا بنفسي؟" بدت خائفة تقريبًا.
"بالتأكيد فعلت ذلك. كان اللقاء السابق خاليًا من التدخل، وكان تدريبًا فقط. أما اللقاء الأخير فلم يكن بحاجة إلى أي من ذلك."
"حسنًا، يا للهول ! كان ينبغي لنا أن نجعلها نقطة توقف كاملة وننهيها على نغمة عالية!"
ضحكت. كنت أتوقع ما سيحدث بعد ذلك، وقد حدث بالفعل، لكنني لم أشعر بالقلق عندما ارتفعت فوق ارتفاع النموذج ووصلت إلى ارتفاع أعلى من العتبة. كان هذا يعني فقط أننا هبطنا على بعد ألف قدم تقريبًا على المدرج أكثر من المستوى المثالي.
"توقفي عن الكلام" قلت لها، شعرت أنها مرهقة.
"برج ماكينلي، رقم ثمانية من مايك ليما هو نقطة توقف كاملة"، قالت عبر الراديو.
"روجر، مايك ليما رقم ثمانية. ابق على هذا التردد واستقل سيارة أجرة إلى موقف السيارات"، كان هذا هو الرد المختصر.
خلال كل من الرحلتين التاليتين، أظهرت مرة أخرى أن المنعطفات الحادة هي الهدف الأساسي، وظهر التوتر الواضح على ليا مرة أخرى.
عندما حاولت أخيرًا القيام بذلك بنفسها، ألغت المنعطف قبل أن ينحرف بدرجة كافية.
"لانس، لا أستطيع أن أفعل هذا!" قالت بنبرة من الغضب في صوتها.
"حسنًا، حسنًا، امنح نفسك بعض الراحة. أنت تقوم بعمل رائع، ولكن هل يمكنك أن تحاول التعبير بالكلمات عن ما يمنعك من القيام بهذا؟"
"أنا حقا لا أريد التحدث عن هذا الأمر الآن."
"حسنًا، سنكتشف ذلك. ولأصرف انتباهك عن الأمر، أذهلني ببعض الهبوطات الممتازة"، اقترحت.
"أوه، هذه الطريقة لوضع الضغط علي!"
"الضغط؟ بالتأكيد. لقد فقدت محركك"، قلت وأنا أسحب دواسة الوقود إلى وضع الخمول. أبقيت يدي عليها لمنعها من التدخل وخففت إضاءة الخريطة المتحركة حتى لا تتمكن من استخدامها كمرجع.
سمعتها تضحك قبل أن تقول، "هذا سهل للغاية، يا صديقي".
"كيف؟"
بعد تلاوة وتنفيذ عناصر الذاكرة لقائمة الطوارئ في حالة فشل المحرك، أجابتني.
"لقد حلقنا للتو فوق مطار كادو ميلز. حدث ذلك منذ دقيقتين تقريبًا. نحن على ارتفاع أربعين وخمسمائة قدم، أي حوالي أربعة آلاف قدم فوق سطح الأرض، وهو ما يترجم إلى حوالي سبعة أميال من الانزلاق ناقص هذا الدوران. دقيقتان بعد الميدان يعني أن المطار خلفنا بحوالي أربعة أميال. أكثر من ميلين إضافيين. سهل للغاية"، قالت وهي تدير الطائرة للتوجه إلى هناك.
يا إلهي ! كان إدراكها للموقف مذهلاً. لقد أذهلني ذلك! أعني، يا للهول ! لقد حصلت على درجة الدكتوراه في الفيزياء التطبيقية والهندسة الكهربائية، ومع ذلك، حتى أثناء التعامل مع حالة طوارئ محاكاة، كانت تطير من خلال الرياضيات في رأسها بسرعة أكبر من الوقت الذي تستغرقه لإعادة ضبط الطائرة للحصول على أفضل انزلاق.
"حسنًا، حسنًا. أنزلونا هناك."
كانت لتتمكن من الهبوط بنجاح لو سمحت لها بذلك. ولكنني بدلاً من ذلك طلبت منها أن تدور حول نفسها وتأخذنا إلى المنزل حيث قامت بعدة محاولات.
"هل تشعر بالرغبة في الشراب؟"
قالت وهي تقودنا إلى حظيرتي: "بالطبع، ولكن ليس في حانة، بل في منزلي".
لقد تبعتها إلى منزلها بعد الانتهاء من الأعمال التي تلت الرحلة.
جلست على طاولة مطبخها، وملأت سجلاتنا بينما كانت تصب لنا مشروب الجن والتونيك.
"لقد قمت بعمل رائع حقًا اليوم. وخاصة عملك في حالات الطوارئ ووعيك بالموقف"، أشادت بك.
"ربما تعتقد ذلك. أما أنا، من ناحية أخرى، فأظن أنني ملعونة"، قالت ليا بعد أن تناولت مشروبها. ثم خلطت مشروبًا آخر.
"كم عدد الساعات من الزجاجة إلى الخانق؟" سألت كنوع من سؤال الاختبار المفاجئ.
أجابت بشكل دقيق.
"انسَ لعنتك الآن." قاومت رغبتي في الإلحاح عليها فورًا للحصول على التفاصيل. أردت أن ألهيها بشيء آخر لفترة من الوقت.
"أخبرني كيف تسير دراساتك الأرضية."
"لقد كان الأمر على ما يرام. الدورة التدريبية عبر الإنترنت التي اقترحتها جيدة حقًا، حقًا"، قالت، متتبعة تشتيت انتباهي. "لقد خضت معظمها مرتين بالفعل".
هل قمت بإجراء أي اختبارات تدريبية حتى الآن؟
"بالتأكيد، ولكنني شخص سيئ . لقد حاولت أربع مرات تقريبًا."
"ماذا تقصد؟ ما مدى سوء السيء؟" سألت، بقلق قليل.
"لقد تمكنت من الحصول على اثنين فقط."
لقد اختنقت قليلاً بالثلج الذي مضغته للتو.
"واو. لقد نجحت في اثنتين فقط من هذه المحاولات؟ اثنتين من أربع محاولات ؟" ضحكت، وشعرت بالخجل قليلاً من أدائي.
"لا تسخر مني!"
أخرجت مكعبًا صغيرًا من الثلج من كأسها وألقته عليّ، فضربتني مباشرة في صدري. أخرجته من إحدى طيات قميصي ووضعته في فمي.
"كنت أسخر. يا إلهي ، يا فتاة. التفوق ولو مرة واحدة أمر رائع للغاية. لماذا تقللين من شأن نفسك؟"
"لأنني، بالإضافة إلى ضعفي الشديد عند المنعطفات الشديدة، أشعر بأنني لست مؤهلاً لهذا."
مددت يدي إلى يد ليا وأمسكتها بلطف.
"ليا، سأعترف لك بكل صراحة. لقد حصلت على خمسة وسبعين في آخر مقال كتبته."
"أنت فقط تحاول أن تجعلني أشعر بتحسن."
أخرجت جهاز الآيباد الخاص بي من حقيبتي وفتحت النسخة الإلكترونية من تقرير الاختبار، ثم سلمتها الجهاز.
"انتظر لحظة. لديك شهادتي دكتوراه، وحصلت على درجة 75 في اختبار FAA الصغير الغبي؟"
"نعم. ولكن هذا ليس اختبارًا غبيًا. لا يوجد أي اختبار غبي. ما تتعلمه مهم، ولكن الجميع يرتكبون أخطاء عرضية. الاختبار ليس مصممًا حقًا لقياس القدرة على التذكر الفوري. إنه يقيس القدرة على الاستيعاب . بالطبع، نعم، بعض الأشياء التي يحتاج الطيارون إلى معرفتها يجب أن تأتي من الحفظ، مثل عناصر الذاكرة في قوائم التحقق من الطوارئ. ولكن تذكر معدلات انخفاض درجة الحرارة ونقطة الندى بالضبط في الانعكاس الجوي؟ لا. ليس بالأمر الكبير."
"هاه. لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل."
"حسنًا، ها أنت ذا، أعطني سجل رحلتك مرة أخرى."
لقد فعلت ذلك، وكتبت لها المصادقة على إجراء اختبار المعرفة الرسمي.
"بجدية؟" سألت وهي تبدو مندهشة.
"لماذا لا؟ أنت بالتأكيد مستعد."
"إذا قلت ذلك."
"أجل، هذا هو عملي، هل تتذكر؟ الآن، دعنا نتحدث عما حدث قبل ساعتين. المنعطفات شديدة الانحدار."
"إنهم يخيفونني بشدة، هذا كل ما في الأمر."
"لماذا؟"
"لأنني شاهدت مقطع فيديو على موقع يوتيوب لطائرة تدور حول نفسها أثناء اقترابها من الهبوط. بدا الفيديو وكأنه منعطف حاد. تحطمت الطائرة ولقي شخصان مصرعهما."
"ولكن المنعطفات الحادة ليست مثل الدورانات."
"أخبر ذلك الطيار! لقد قلت أيضًا أنه من الأسهل التوقف عندما تكون في منعطف كهذا."
لقد قضيت بضع دقائق في وصف الاختلافات بين التوقف المتسارع في المنعطف، محاولاً إقناعها بالنزول عن الحافة، لكنني لم أتمكن من فعل أي شيء باستثناء زيادة مخاوفها.
"لدي فكرة. هل يمكنك أن تمنحني بضع دقائق؟" سألت.
"أوه... حسنًا،" قالت ليا بحذر.
أخرجت هاتفي وأرسلت رسالة نصية إلى شخص تلقى تدريبًا على الألعاب البهلوانية الجوية من أجل المتعة فقط.
أحتاج إلى مساعدتك. صديقتي لا تتقن التعامل مع المنعطفات الحادة لأنها تخشى أن تؤدي إلى الدوران. أحتاج إلى خدمة كبيرة.
لم تمر سوى دقيقة واحدة قبل أن يجيب.
ماذا يمكنني أن أفعل؟
سأكون مدينًا لك كثيرًا إذا أخذتها إلى Peg's Skyhawk وقمت ببعض الدورات معها. أنا أثق بك أكثر من أي شخص أعرفه.
لقد تم تدريبك على ذلك، فلماذا لا تقوم بذلك بنفسك؟
لأنني قلق من أنها ستكرهني. لا يهمني إن كانت تكرهك. سأحضر لك ولبيجي زجاجة من الصلصة السرية
متى؟
لقد توقفت عن النقر.
"متى ستكون المرة القادمة التي تتوافق فيها عطلة نهاية الأسبوع الخاصة بك وعطلتي؟" سألت حبيبتي.
أجابت ليا: "الجمعة القادمة، لماذا؟"
لقد قمت بالنقر، هل يمكننا أن نأتي إلى مزرعتك صباح يوم السبت؟
هذا مفيد. هل تريد قضاء عطلة نهاية الأسبوع؟ أنا وبيغي نتوق لمقابلتها.
سأخبرك.
كانت ليا تراقبني باهتمام عندما قلت لها، "في نهاية هذا الأسبوع، سنسافر في إجازة قصيرة".
"نحن نفعل ماذا؟" سألت.
"صدقني، حسنًا؟ سنستمتع كثيرًا. هل سبق لك أن أطلقت النار على الحمام الطيني أو ركبت حصانًا؟"
"ما الذي تتحدث عنه؟"
"يمتلك أحد أصدقائي قطعة أرض على بعد ساعة طيران من هنا. وقد دعانا للبقاء في نهاية الأسبوع."
"يبدو أن الأمر غير متوقع"، قالت.
"آمل أن تكون إجازة عمل أيضًا. فهو يتمتع بتدريب وخبرة في الطيران البهلواني. طلبت منه، ووافق، أن يصطحبك في طائرة معتمدة للدوران المتعمد ويوضح لك كيف يحدث ذلك وكيفية التعافي منه. والأهم من ذلك، أنه سيوضح لك كيفية إيقافه قبل أن يبدأ."
"إنها فكرة فظيعة !" قالت ليا.
"عزيزتي، إذا لم نتمكن من التغلب على قلقك بشأن المنعطفات الحادة، فإن تدريبك سينتهي هنا، الآن. سيتم اختباره في اختبار القيادة. حتى أنه مناورة مطلوبة قبل أن أسمح لك بالقيادة بمفردك. لا يوجد سبب للمتابعة إذا لم تتمكني من القيام بها."
جلست على الأريكة، وتبدو حذرة ومنغمسة في التفكير.
"لا داعي لاتخاذ قرار الآن. كل ما عليك فعله هو أن تقرر ما إذا كنت تريد أن تقضي عطلة نهاية الأسبوع معًا."
"الإجابة على هذا السؤال هي نعم، ولكن لا أستطيع أن أعدك بشيء آخر."
"حسنًا، أوه، ويجب أن أذكر أيضًا أنه يجب أن تكون مستعدًا لتناول الطعام. مشرف السكن لديهم طاهٍ رائع للغاية ."
انطلقنا في حوالي الساعة 7:30 من صباح يوم السبت واتجهنا نحو الشمال الغربي. قمت أنا بكل مهام الطيران. كانت تلك هي المرة الأولى التي تجلس فيها ليا في مقعد الركاب في طائرتي. أردت أن يرتاح ذهنها ولا أريد أن أشغله بأي نوع من الدروس. أردت أن أكون طيارها .
عندما اقتربنا من وجهتنا، قمت بإجراء المكالمة.
"حركة المرور في منطقة مونتاغيو، سكاي لين ثلاثة أربعة ثمانية ليما مايك عند ألفين وأربعمائة، ثلاثة أميال على الجانب الأيمن من مدرج رايتر رانش ثلاثة خمسة، حركة المرور في مونتاغيو."
" واو ! لم تخبرني أننا سنذهب إلى منزل شريكك التجاري!"
"هل هذا يشكل فرقا؟"
"يا إلهي، لانس! الآن أشعر بتوتر أكبر ! أنت لا تفهم الأمر."
قررت أن أترك هذا الأمر.
رأيت شاحنة إيريك تسير على الطريق المرصوف بالحصى باتجاه الحظيرة بينما كنت أكبح الطائرة على الطريق الإسفلتي. كانت تنتظرنا عندما عدنا.
"مرحبًا يا صديقي"، استقبلني إيريك عندما خرجنا من الطائرة أمام الحظيرة. "رحلة ممتعة؟"
"بالتأكيد كان كذلك. لقد طرت يدويًا طوال الطريق."
مد يده نحو ليا وقال، "مرحبًا. أنا إيريك."
"إنه لشرف لي أن أقابلك، سيدي"، قالت ليا وهي تصافحه بتوتر.
"وهذه زوجتي الدكتورة مارغريت رايتر."
صفعته بيجي على ذراعه ووبخته قائلة: "لماذا تفعل ذلك؟"
لقد ضحك عليها ببساطة.
"أنا بيجي. كل أصدقائي ينادونني بيجي. ولا تناديه بالسيد . سوف يصيبه عقدة إن فعلت ذلك"، قالت، الأمر الذي جعل إيريك يضحك أكثر.
"أنا ليا رينولدز. أراهن أنني تحدثت إليك في وقت ما."
"كيف ذلك؟" سأل إيريك.
"أنا مراقب برج في مطار ماكينلي الوطني."
"أوه! صحيح! لقد أخبرني لانس بذلك. نعم، لقد ذهبت إلى هناك عدة مرات."
"بصرف النظر عن الغواصة العرضية، إذا كان الصوت الذي سمعته أنثويًا، فهو صوتي لأنني المرأة الوحيدة المتواجدة هناك."
"لذا، أنت الشخص الذي قال لانس، 'مايك لن يعرضك مرة أخرى' منذ فترة؟"
"نعم" اعترفت ليا.
"إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك، ليا. هيا. دعينا نجهزكما. لقد أعدت إيزي وجبة الإفطار لنا"، قالت بيجي.
"لقد أخبرتك" قلت لليا.
"ماذا قلت لها؟" سأل إيريك.
"قال إنه من الأفضل أن أكون مستعدة لتناول الطعام لأنني سأكون متغذية جيدًا"، أجابت ليا.
ابتسمت بيجي وإيريك.
"ليا، من فضلك اعلمي أنك صديقة بالفعل، لذا اعتبري نفسك في منزلك تمامًا، حسنًا؟" قالت بيجي.
"شكرًا لك دكتور رايتر." ابتسمت ليا.
"هاها، نحن على علاقة حميمة هنا."
تمتمت ليا بهدوء، وبدت مضطربة للغاية، "هل أنا الشخص الوحيد هنا الذي ليس لديه شهادة الدكتوراه؟"
لقد قدمت لها ابتسامة مطمئنة بينما كنا نصعد جميعًا إلى شاحنة إيريك. لقد قادنا لمسافة قصيرة إلى المنزل الرئيسي. لقد أدركت من الرائحة اللذيذة أن النقانق كانت تنتظرنا في مكان ما.
" مرحبا ، سيد لانس!" قالت إيزي، وجاءت لتمنحني عناقًا مثل الجدة.
" السيدة سانتياغو ، ¡ qué bueno verte !"
"¡ Su español está mejorando !" أشادت.
"شكرًا لك، إيزي. هذه صديقتي، ليا رينولدز."
" سيدتي رينولدز ، أنت إيزابيلا سانتياغو. محادثة ممتعة ،" قال إيزي وهو يقدم لها نفس العناق الذي قبلته ليا بحذر.
"أخشى أنني لا أتحدث الإسبانية كثيرًا"، قالت ليا باعتذار.
"أقول أن اسمي هو إيزابيلا سانتياجو. ولكن من فضلك نادني إيزي. من الرائع جدًا مقابلتك"، كررت ذلك باللغة الإنجليزية بابتسامتها وشخصيتها الدافئة والمرحبة للغاية.
"وأنت أيضًا." ابتسمت ليا.
"هل الجميع جائع؟ لقد قمت بإعداد تاكو الإفطار!"
"أوه، يا إلهي ، نعم!" قلت وأنا أفرك يدي معًا.
"إن رائحتها لذيذة بالتأكيد"، قالت ليا.
رفعت إيزي الغطاء عن طبق خزفي كان يحتوي على بيضة مخفوقة ولحم خنزير مقدد وسجق وبصل وخليط من الفلفل. كانت التورتيلا المصنوعة من الدقيق والجبن المبشور والصلصة والبطاطس المقلية الساخنة على الطاولة بالفعل.
جلسنا نحن الأربعة واستمتعنا بوجبة الإفطار الدافئة الشهية. وتبادلنا أطراف الحديث، وخرجت ليا ببطء من قوقعتها العصبية. كانت طبيعة بيجي الفطرية تؤثر على الناس كثيرًا لأنها كانت سهلة الانقياد وهادئة. وكان ذلك ميزة شخصية منحتها أسلوبًا مرحبًا به بشكل خاص في التعامل مع المرضى في مهنتها.
واصلنا محادثتنا، وتركنا وجبة الإفطار تستقر، ثم سحبني إريك إلى الفناء المغطى.
"يا إلهي، لانس، ليا شيء صغير جدًا."
"كن لطيفًا يا صديقي. إنها خجولة جدًا بشأن طولها."
"يبدو أن هذا شخص آخر أعرفه"، قال مازحًا. "أنا لا أمزح. كيف تعرفتما على بعضكما البعض؟"
"إنه أمر مضحك نوعًا ما. لقد بدأت بالمغازلة."
"واو. خطر. خطر ، ويل روبنسون،" حذر إيريك.
"لا تذهب إلى هناك، حسنًا؟ أعرف ما تقصده، لكنها ليست كذلك حقًا."
"كيف يمكنك أن تكون متأكدًا إلى هذه الدرجة؟"
"هل تتذكر عندما كنا نتحدث في الحظيرة قبل اختبار الطيران الخاص بي عندما أخبرتك أن فكرتي بأكملها بأن أكون مدربها كادت أن تأتي بنتائج عكسية؟"
أومأ برأسه.
"لقد عاشت حياة قاسية أثناء نشأتها. لقد هجرها والدها البيولوجي تمامًا كما حدث مع والدي، باستثناء أنهما لم يكونا متزوجين عندما حملت. كانت والدتها الحقيقية مدمنة مخدرات مسيئة وانتهت بها الحال إلى الانتحار أمامها مباشرة. كانت ليا في رعاية حاضنة عدة مرات حتى قبل أن تتعاطى والدتها جرعة زائدة من المخدرات، ثم انتقلت إلى رعاية حاضنة بشكل دائم منذ ذلك الحين.
"لكنها كانت محظوظة حقًا، لأن أسرتها الحاضنة الأخيرة حققت المعجزات. أعني... انظر إليها. إنها تتمتع بذكاء حاد، وهي مرحة للغاية، وذكية، ورائعة في وظيفة تتطلب الكثير من الجهد، وتعيش حياة مريحة إلى حد ما. أعني، إنها أكثر تكيفًا مما يمكنني أن أتخيل أن يكون عليه أي شخص عاش هذا النوع من الطفولة، كما تعلم؟"
"فلماذا كانت النتيجة عكسية؟"
"لقد علمها والداها بالتبني الاعتماد على الذات. ربما إلى حد مبالغ فيه. أعتقد أنهم ربما بالغوا في ذلك. عندما أخبرتها أنني أريد أن أكون مدربتها، أخبرتها أيضًا أنها لن تحتاج إلى إنفاق أموالها الخاصة على التدريب.
"لقد أغضبها ذلك لأنها شعرت أنني أعاملها وكأنها حالة خيرية. وقالت إنها تعتقد أنني قمت بتكليفها بمشروع، وقد أزعجها ذلك حقًا. إنها تقيس الأشياء بطريقة مختلفة عنك أو عني، هل تعلم؟"
"هاه."
"إيريك، أنا لا أعرف حتى ما هي أنواع الهدايا التي يمكن أن أقدمها لها.
"في الشهر الماضي، رأيت قلادة رائعة. كانت عبارة عن قلادة كروية الشكل يبلغ قطرها حوالي نصف بوصة وبداخلها حجر كريم. وعندما سألت صانعة المجوهرات عنها، قالت إنها تستطيع صنع قطعة مخصصة بأي شكل تقريبًا. ولن تكلف سوى حوالي عشرة آلاف دولار اعتمادًا على الحجر. أعتقد أن شيئًا كهذا سيكون ذا معنى وسيبدو لطيفًا عليها حقًا، لكنني لا أريد أن أثير غضبها، لذا نعم. أنا متأكد تمامًا من أنها ليست جشعة".
"لانس. يا رجل. هيا. هل أنت متأكد من أن هذا مزيج جيد؟ أعني، إذا كانت هذه هي الحالة، فكيف تكون راضية عن أسلوب حياتك؟"
"أبذل قصارى جهدي للحفاظ على هذا التعرض إلى الحد الأدنى. إنها تعلم أنني في وضع جيد إلى حد ما، ولكن... حسنًا، لقد رأيت منزلي في باركر. إنه أحدث، لكنه ليس أكبر كثيرًا من منزلها. لم تر العقار في إدموند."
"ولم لا؟"
"كما قلت، جرعات صغيرة. ثق بي."
"لا تحتاج إلى ثقتي يا لانس، بل تحتاج إلى ثقتها . إذا كنت تأخذ الأمر على محمل الجد، وهو ما يبدو أنك تفعله بالفعل، فهي بحاجة إلى رؤية كل شيء. قد تحتاج إلى تمزيق الضمادة."
لقد فكرت فيما كان يقوله لي قبل أن أجيب.
"لا أعلم يا إيريك. لا أعلم ببساطة. كل ما أعلمه هو أنني لا أريد أن أؤذيها أو أجعلها تشعر..." نقرت بأصابعي وأنا أحاول أن أفكر في الكلمة الصحيحة.
"غير جدير؟ غير مناسب؟" اقترح.
"نعم. شيء من هذا القبيل."
"ما الذي تجده جذابًا جدًا فيها؟"
"لقد عرفت ليا منذ عام تقريبًا. لقد كنا قريبين جدًا خلال الأشهر الأربعة أو الخمسة الماضية. ما الذي جذب انتباهك في بيجي؟ يا صديقي، لقد تقدمت لها بعد بضعة أسابيع فقط من معرفتك بها. ما الذي دفعك إلى ذلك؟"
"بيجي كانت حقيقية."
"الشيء نفسه."
"حسنًا، لقد حصلت عليك. فقط... كن حذرًا، حسنًا؟"
"أعرف، أعرف. ولكن... ربما يمكنك مساعدتي بهذه الطريقة أيضًا؟"
"كيف ذلك؟"
"انظر يا إيريك. عندما كنا أصغر سنًا، كانت النساء يتساقطن من حولك. لم أكن أعيش مثل هذا من قبل، هل تعلم؟ بعد الضربة التي وجهتها إلى رينيه كوبر، طورت رادارك الدقيق، والذي قلت إن بيجي لم تخطئه أبدًا. أخبرني أنني مخطئ مع ليا وسأستمع إليك. لكنني لا أعتقد أنني مخطئ".
"لا أعلم إن كان الأمر سينجح بهذه الطريقة، لكن لا بأس. هذا معقول."
سمعنا كلانا صوت الباب يُفتح، وخرجت السيدات.
قالت بيجي "ها أنتم ذا!" "يا إلهي! هل سترحلون وتتركوننا جالسين بالداخل بمفردنا؟"
"آسفة يا عزيزتي. لقد اعتقدت أنك رأيتنا نخرج إلى هنا. بالإضافة إلى ذلك، كنتم تستمتعون بالثرثرة بين الفتيات"، قال إيريك.
اقتربت ليا وجلست على الكرسي الآخر بجواري. كان وجهها أفضل بكثير. بدت مرتاحة ومرتاحة.
"لذا، ليا، متى ترغبين في الصعود؟" سأل إيريك.
"هل يمكن أن تشرح لي أولاً بالضبط ما الذي ينبغي أن أتوقعه؟"
"بالتأكيد. سنختار Skyhawk لأنها معتمدة للدوران المتعمد في فئة الأدوات المساعدة. وهذا يعني في الأساس أننا نستطيع القيام بالدوران المتعمد ولكن فقط إذا كان مركز الثقل ضمن نطاق أكثر محدودية."
أحضر دليل التشغيل الخاص بالطائرة وحوله إلى الرسم التخطيطي لمركز الثقل.
"أنا آسف للغاية لكوني غير لطيف إلى هذا الحد، ولكن أريد أن أسألك عن وزنك."
"مائة وخمسة جنيهات" أجابت ليا دون لحظة تردد.
"أنا أقود بسرعة 80 ميلاً في الساعة، لذا فإن مجموع سرعتي يساوي 285 ميلاً في الساعة في المقعد الأمامي. وإذا أضفنا مائة رطل من الوقود إلى الخزانات، فإن هذا يعطينا..."
تتبع إيريك الخطوط بإصبعه. "هل ترى؟ لقد وصلنا إلى الحد الأقصى من الخدمة."
"أعلم أن الأوزان والتوازنات مهمة، لذا فأنا أتابع. لا يحتوي الرسم البياني لطائرة لانس على فئات مختلفة كما يظهر في هذا الرسم البياني."
"هذا لأن الطائرة Skylane ليست معتمدة في فئتين مثل طائرة Skyhawk. هناك عدد قليل جدًا من طائرات الطيران العام المعتمدة. تحتفظ شركة Textron بطائرة Skyhawk في فئتين لنفس نوع التدريب الذي تلقاه لانس."
قالت ليا، "بيجي، هل قمتِ بدوران أيضًا؟ كيف كان الأمر؟"
"سأكون صادقًا. الأول أرعبني."
"أنا أيضًا"، قال إيريك وأنا في نفس الوقت تقريبًا.
"أعني، لا ينبغي للطيارين أن يفعلوا ذلك عن عمد ، أليس كذلك؟" صرخت بيجي برعب ساخر.
وتابع إيريك قائلاً: "فكر في الأمر بهذه الطريقة. إن الدوران يشبه ركوب الأفعوانية، ولكن على عكس الأفعوانية، يمكنك إيقاف الدوران تمامًا. قد لا يكون ذلك ممكنًا في كل هيكل طائرة، ولهذا السبب من المهم تجنب الظروف التي تؤدي إلى ذلك. سنتحدث أكثر عن ذلك عندما ننتهي".
"يجعلني أشعر بالرغبة في التقيؤ بمجرد التفكير في الأمر"، قالت ليا.
"لا بأس يا ليا. صدقيني"، قالت بيجي. "إيريك، لدي فكرة".
"أخبرني" قال إيريك.
"يجب أن نصعد أنا وأنت أولًا. سنفعل بعض الأشياء. يمكن لانس وليا المشاهدة من الأرض."
"فكرة رائعة. هل أنت مستعد للقيام بذلك الآن، أم أنك تعاني من غيبوبة طعام؟"
ضحكت بيجي وقالت: "أنا بخير".
"انطلقنا، إلى اللون الأزرق البري هناك!" غنى إريك، وهو يلوح بكفه المسطحة إلى الأعلى.
بعد عشرين دقيقة، كان إريك وبيغي في الجو. كانا يحملان أحد أجهزة الراديو المحمولة ذات النطاق الخاص بالمزرعة. وكان لدينا أنا وليا جهاز آخر.
اتصل إيريك لاسلكيًا ليسألنا إذا كنا نشاهد.
"نعم" أجبت.
لقد شاهدت أنا وليا الطائرة وهي ترتفع إلى الأعلى. لقد بدت وكأنها توقفت تقريبًا نظرًا للزاوية التي كنا نراقب منها. وفجأة، انخفض الجناح الأيسر، وارتفع الذيل إلى الأعلى. دارت الطائرة بسرعة عموديًا في دوامة لمدة خمس أو ست ثوانٍ قبل أن تستقر وتعود إلى الطيران المستوي.
"كيف يبدو الأمر من هناك؟" سألت بيجي عبر الراديو.
اتجهت نحو ليا، لكنها كانت تواجه الاتجاه المعاكس، وجهها لأسفل، ويديها على عينيها.
"ليا، يا حبيبتي، انظري! إنهما مستقيمان ومستويان."
لقد فعلت.
"لانس! هذا جنون!"
"أوه، لم نرى الحدث جيدًا بما فيه الكفاية"، كذبت بشكل معتدل على الرايترز.
"لا مشكلة. سنفعل ذلك مرة أخرى."
من خلال النظرة في عيني ليا، استطعت أن أرى أنها التقطت القليل من الإثارة ونبرة صوت بيجي المليئة بالأدرينالين.
"هنا نذهب"، سمعنا.
لقد شاهدنا نفس العرض، ولم أستطع إلا أن أبتسم.
"يا إلهي، ما الذي أوقع نفسي فيه؟" سألت ليا.
"لا شيء حتى الآن. ولكن هل ترى؟ كل شيء على ما يرام."
"لانس، أنا أضع حياتي بين يديك "
"نعم، أنت كذلك. ثقي به. ثقي بي يا حبيبتي. هذا كل ما أستطيع أن أطلبه."
"حسنًا، سأحاول ذلك"، قالت بخجل.
"تعالوا جميعًا، نحن على استعداد للذهاب"، قلت لهم عبر الراديو.
بعد خمسة عشر دقيقة، تمكن إيريك من نقل ليا إلى الجو.
وقفت بيجي بجانبي وهي تراقب طائرتها وهي تحلق فوق رأسي.
"هل أنت بخير، ليا؟" قلت عبر الراديو.
"لا" قالت بصوتها الخجول.
"إريك حصل عليك، حسنًا؟"
لم أكن قد رفعت زر الإرسال حتى رأيت الطائرة تهبط. لقد خفق قلبي بشدة. لم يخفق قلبي عندما كان إيريك وبيجي على متن الطائرة، لكنه خفق بشدة عندما كان حبيبي على متن الطائرة.
لقد خف توترك عندما استأنفت الطائرة رحلتها الطبيعية بنفس السرعة. ثم فعلت ذلك مرة أخرى، ولكن في الاتجاه المعاكس.
"بهدوء، لانس"، قالت بيجي عندما وضعت جهاز الراديو أمام وجهي. ثم وضعت ذراعها حول كتفي، لذا لم أتصل.
ارتفعت الطائرة مرة أخرى، ودارت حول نفسها. وشاهدتها وهي تدخل في منعطف حاد. دارت حول نفسها بالكامل، ثم دارت مرة أخرى! يا إلهي ! لم أتوقع ذلك! لم أر أحدًا يفعل ذلك من قبل، لكنها سرعان ما استقرت في رحلة عادية.
"أوه، يا حبيبتي؟" قلت عبر الراديو.
" هدوء !" كان ردها الفوري تقريبًا. لم أستطع فهم نبرة صوتها تمامًا، لكن أمرها فاجأني.
بدأت بيجي بالضحك.
لقد شاهدنا ثلاث دورات أخرى من الغطس الشديد. أعترف بذلك. كان قلبي ينبض بسرعة.
عندما رأيت المنعطف الحاد التالي، توقعت مفاجأة أخرى، لكن ذلك لم يحدث. شاهدتهم وهم يطيرون بمجموعتين من المنعطفات، واحدة في كل اتجاه، ثم هبطوا وتوجهوا إلى ممر الإسفلت بعد ثلاثين دقيقة من إقلاعهم.
لقد كاد أن يصطدم بمروحة الطائرة عندما كانت تتجه عائدة إلى الخلف أمامنا.
انفتح باب ليا بمجرد توقف المحرك، وقفزت على الأرض وهي تلوح بقبضتيها في الهواء.
"حسنًا؟" سألت بيجي قبل أن أتمكن من الإجابة.
"كان ذلك مذهلاً !" صرخت ليا. ركضت إلى الجانب الآخر من الطائرة وأمسكت بكتفي إيريك.
"شكرا لك! شكرا جزيلا لك!"
نظر إريك إلى بيجي، ثم إلي، وكان وجهه يظهر ابتسامة محرجة.
"أوه، ليا؟"
"أوه، يا إلهي!" قالت وهي تركض نحوي وتقبلني بلهفة. "لانسي، حبيبي، لقد كنت على حق!"
لانسي؟ حبيبتي ؟ أعتقد أنني احمر وجهي. "نعم؟" سألت.
ممتعًا للغاية ! لقد فعلتها! لقد فعلتها !"
"هذا رائع للغاية!" أشادت به.
"ولقد تقيأت مرتين فقط!"
ضحك إيريك وقال: "كانت بخير يا لانس. لقد قمت بالاثنين الأولين. ثم قمت بمجموعة من المنعطفات الحادة، وقامت هي بالمجموعة التالية. لقد قمت بالدوران من المنعطف في المنتصف لأنني أردت أن ترى كيف يكون التعافي متماثلاً بغض النظر عن الظروف الأولية، ولماذا الطيران البطيء وغير المنسق على ارتفاعات منخفضة مثل محاولة إنقاذ منعطف تجاوز الحد إلى المنعطف النهائي للهبوط ليس بالأمر الجيد، كما تعلم؟"
"بالتأكيد يجب أن أذهب إلى هناك إذا لم أتمكن من الدوران بأمان"، قالت ليا.
"بالضبط. إن الجولات هي بمثابة بطاقة للخروج من السجن مجانًا."
"إيريك، أنا مدين لك بالكثير"، قلت وأنا أضربه بقبضتي.
"لا يمكنك فعل ذلك. أنا سعيد لأنني استطعت المساعدة."
"إنه يفعل ذلك يا إيريك"، جادلت ليا، "وأنا أيضًا أفعل ذلك. لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية."
"بجدية، سيدتي. أنا سعيد لأنني تمكنت من مساعدتك في تخطي هذه العقبة."
" سيدتي ؟ لا تناديني يا دكتورة ." ضحكت ليا، ثم أمسكت بنفسها، "آه، يا إلهي. أنا آسفة. كان هذا تصرفًا غير محترم تمامًا."
ضحك إيريك بقوة وقال: "لا، أنا موافق على ذلك تمامًا". ثم ابتسم.
كانت بيجي تتحول إلى اللون الوردي من شدة الضحك. وعادت روح الدعابة اللاذعة التي كانت تتمتع بها ليا إلى كامل قوتها.
"ماذا فعلنا لها؟" ضحكت بيجي.
اقتربت منها وقلت لها: "هذا بالضبط ما تحتاجه. شكرًا لك، بيج".
ابتسمت وهمست، "أنت تعرف أنني أفكر بك مثل الأخ، أليس كذلك؟" ثم انحنت لتقبيل خدي.
"حان وقت الاسترخاء"، قال إيريك. "الساعة الآن الخامسة في مكان ما، أليس كذلك؟"
"لا سبيل لذلك!" هتفت ليا. "تعال يا لانس. دعنا نصعد إلى هناك ونقوم بالمزيد من الأدوار التي أستطيع تسجيلها!"
ابتسمت في عدم تصديق طفيف. "مهما قلت!"
لقد قمت أنا وليا بفك قيود طائرتي وقضينا ساعة ونصف أخرى في الهواء، ثم عدنا إلى الأرض قبل الساعة الواحدة.
وعندما ضغطت ليا على الفرامل، قالت: "دعنا نعود إلى المنزل".
"لماذا؟"
"لأنك ساعدتني في التخلص من هذا القرد من ظهري مما جعلني أشعر بالإثارة الشديدة."
ضحكت وقلت "أتمنى أن نتمكن من الحصول على بعض الخصوصية في وقت ما اليوم".
وصلت ليا إلى جانبى وداعبتنى.
"أنت ستجعلني في موقف لا أستطيع فيه الخروج من الطائرة" قلت متذمرا.
ابتسمت لي وهي تزيل سماعة الرأس الخاصة بها.
"تعال. دعنا نفعل ذلك في المقعد الخلفي."
"ضيق جدا هناك."
ضحكت وقالت: "كيف تعرف مدى ضيق المقعد الخلفي لسيارتي؟"
"ليا! أيتها الفتاة القذرة القذرة !" قلت ضاحكًا.
عندما عدنا إلى المنزل، كانت بيجي هناك، لكن إيريك كان قد تم استدعاؤه من قبل رئيس المزرعة للتعامل مع حالة طارئة.
"هذا منزل جميل حقًا، بيجي."
"شكرًا. نحن نحب المكان. نحن نحبه كثيرًا. هل أخبرك لانس أن المكان كاد أن يدمره إعصار قبل عامين؟"
"لا! هذا فظيع!"
"نعم. أضاف إريك جناحًا جديدًا للضيوف أثناء إعادة البناء. كما تضرر الحظيرة والمستودع أيضًا. حدث هذا قبل أيام قليلة فقط من تقدمه لي بطلب الزواج."
"واو! هل كنت هنا عندما حدث ذلك؟"
"نعم، لقد كنت أزور المكان للمرة الأولى. لقد تمكنت أنا وإيريك وصوفي من الوصول إلى الملجأ في المرآب، لذا فقد خرجنا سالمين. كما لجأ معظم الموظفين إلى المنزل الآخر أيضًا."
"هذا يبدو مخيفًا. من هي صوفي؟"
"إنها كلبتنا. لم أرها طوال اليوم، مما يعني على الأرجح أنها تقضي وقتًا مع أحد الموظفين في مكان ما. إنها تحب الاهتمام."
لقد أمضت بيجي بعض الوقت في وصف الأحداث التي وقعت بعد العاصفة. لقد افترضت أنها كانت متواضعة عندما حذفت الجزء الذي أبقت فيه رئيس المزرعة السابق على قيد الحياة في الجزء الخلفي من سيارة جيب ثم سيارة إسعاف لمدة ساعة. سأخبرها عن ذلك لاحقًا.
"هل تريدين بعض الشاي المثلج أو شيء من هذا القبيل؟" سألت ليا.
نعم من فضلك. هذا سيكون رائعا.
دخل إيريك وهو يبدو قاتمًا.
"ما الأمر يا عزيزتي؟" سألت بيجي بعد انضمامه إلينا في المطبخ الفسيح.
"ولدت فرس صغيرة منذ فترة قصيرة. فرس ميتة."
"أوه، عزيزي، هذا أمر سيء للغاية." جذبته إليها لتحتضنه بحنان.
سكبت أربعة أكواب من الشاي المثلج، ثم عدنا جميعًا إلى الغرفة الكبيرة.
"حسنًا، لننتقل إلى أحداث أكثر إشراقًا. لقد رأيتكم جميعًا هناك تطيرون في دوائر وتثقبون السماء. كنتم جميعًا فوقنا مباشرةً من المراعي التي كنا فيها. هل تسير المنعطفات الحادة بشكل جيد الآن؟"
"إنهم كذلك. شكرًا مرة أخرى، إيريك، لقد أنقذتني من ورطة كبيرة"، قالت وهي ترفع كأسها بيدها اليمنى لتقدم له نخبًا مهذبًا.
"خاتم صفك يذكرني بذلك." أخرج هاتفه. "لقد قلت أنك تحدثت معي عبر الراديو، أليس كذلك؟"
أومأت ليا برأسها.
هل لا تتذكر أنك تحدثت معي على الهاتف؟
قالت ليا بحذر: "ما لم تكن قد اتصلت بالخط الأرضي للبرج، فأنا متأكدة تقريبًا من أنني لم أفعل ذلك".
"هل هذا لا يبدو مألوفًا؟" سأل إيريك وهو يعرض صورة الطيور التي أرسلتها له.
لقد تحولت ليا إلى اللون الأحمر مثل الطماطم، لاحظت بيجي ذلك.
"إيريك! ماذا أظهرت لضيفنا؟"
"لانس، سأركل مؤخرتك اللعينة"، قالت ليا من بين أسنانها المشدودة.
انتقلت نظرة بيجي بسرعة من إيريك إلي، ولا تزال ساخرة.
"دكتور رايتر وكل الألقاب الأخرى التي تستحقها، لم يخبرني لانس بمن كان يتحدث معه. قال فقط إنه كان يتحدث إلى "رجل"!"
ضحك إيريك وقال: "لقد كان التوبيخ الذي وجهته لي والتحية الصغيرة التي وجهتها لي سببًا في صدمتي بشدة لدرجة أنني لم أستطع الجلوس لمدة ساعة".
"هل يمكن لأحد أن يشرح لي ما تتحدث عنه؟" سألت بيجي.
وصفت ما حدث قبل أسابيع.
"أوه، ليا، ليا، ليا ! هذا رائع للغاية !" ضحكت بيجي بعد أن رأت الصورة. "يا إلهي، إيريك، متى كانت آخر مرة وبخك فيها شخص ما بهذه الطريقة؟"
"أنا آسف حقًا، إريك."
"لا ينبغي لك أن تكون كذلك. أنت تذكرني كثيرًا ببيجي عندما التقينا لأول مرة. لم تكن لديها أدنى فكرة عن هويتي أيضًا ولم تتردد عندما تحدثت معي. هذا جعلني أكثر اهتمامًا بها بسرعة لأن ليس الكثير من الأشخاص مثلك يتحدثون إلى أشخاص مثلنا بهذه الطريقة."
"أشخاص مثلي؟" سألت ليا.
لقد تقلصت.
"وهي كذلك." أشار إلى زوجته. "إنه أمر صادق ومنعش، وأعتقد أنه مضحك للغاية."
حبسْت أنفاسي، ونظرت إلى إيريك بغضب. أدرك بسرعة ما كان بوسعه أن يفعله.
نظر إيريك إلى ليا بعناية، ثم تحدث. "ليا، أنا آسف إذا كان ما قلته قد أزعجك. لم أقصد ما قلته كما بدا".
"أتفهم سبب اعتقادك بذلك، ولكنك لم تفعل. بجدية. لقد ساعدتني أنت وزوجتك في التغلب على عقبة ذهنية خطيرة اليوم، وقد فعلت ذلك بسخاء شديد من وقتك ونفقاتك، وهذا *** لا أستطيع سداده".
"يمكنك ذلك،" قاطع إيريك بسرعة.
"كيف؟"
"لقد كنت ولا زلت كذلك. فباستثناء زوجتي، لانس هو أفضل صديق لي في حياتي كلها. لقد كان أفضل رجل في حفل زفافنا. وهو أخي من أم أخرى.
"سأقولها بهذه الطريقة. كانت كلماتي الخاطئة محاولة سيئة للقول إنني مسرور لأنك لا تجد أي مشكلة في التعبير عن رأيك معي. ينظر إلي الناس من مختلف مناحي الحياة على أنني شخص غير قابل للوصول إليه، أو قوي للغاية، وعادة ما يكونون غير راغبين لأي سبب من الأسباب في قول ما يريدون قوله.
"ليس أنت. أنا أحب ذلك. أنا أقدر ذلك. إنه يجعلك حقيقيًا، لذا لا تتوقف. ليس معي، أو زوجتي، أو لانس بشكل خاص، لأنني أستمتع بوجودك كصديقة لي... نوعًا ما...؟"
ابتسمت ليا ثم ضحكت قائلة: "هذا أمر سخيف للغاية. شكرًا لك على تعليمك اليوم".
"هل هذه كلمة فرنسية تعني جذوع الأشجار ؟" سأل إيريك بجفاف.
ضحكت وقالت "لقد ألقيت نكتة سخيفة ! نعم، سوف نتفق على ما يرام".
ظهرت كلبتهم، صوفي، وقفزت على الأريكة معي، واستلقت ووضعت يدي على ساقي واستبدلتها برأسها.
"مرحبًا، صوف، أين كنتِ طوال اليوم؟" قلت وأنا أربت على كتفها.
"لقد كانت تتسكع في غرفة المعدات مع مورت لكنها عادت معي"، أجاب إيريك.
"لقد أتيت لرؤية صديقتك، أليس كذلك؟ رائحتك تشبه إلى حد ما رائحة مرطب الجلد." ضحكت، وشممت رائحة خفيفة للغاية في فرائها.
بدت صوفي مندهشة عندما نظرت إلى الاتجاه المعاكس ورأت شخصًا غريبًا. أطلقت نباحًا خافتًا وأذنيها منتصبتان.
"مرحبا دوجو!" قال الوافد الجديد.
قفزت صوفي إلى أسفل وذهبت على الفور لتحية صديقتها التالية، وذيلها يهز بعنف.
"هل يمكنني أن آخذها للخارج؟" سألت عائلة رايتر عندما ركضت صوفي بعيدًا وأحضرت كرة تنس.
"بالطبع. سوف تستمتع بذلك، ولكن دعيني أحضر لك منشفة لغسل يديك"، حذرت بيجي.
وخرج الاثنان إلى الخارج.
نظرت إلى إيريك. "خطوة جيدة، أيها الأحمق".
"أعرف، أعرف. أدركت ذلك بمجرد توقف فمي عن الحركة"، قال.
"بيجي، ماذا تخبرك حواسك؟" سألت.
"صديقتك امرأة فخورة جدًا."
"إنها هي."
لقد أخبرت بيجي تقريبًا بكل ما قلته لإيريك في وقت سابق من الصباح.
"لا أستطيع أن أستوعب أي شيء من هذا"، اعترفت بيجي. "لا أستطيع حتى أن أتخيل ما مرت به. أتمنى أن تتمكن في مرحلة ما من التخفيف من وطأة نفسها. يا إلهي. ثقل العالم على كتفيها مثل هذا. وحتى الآن؟"
قال إيريك "لقد أخبرني لانس أنه خائف حتى من رد فعلها إذا اشترى لها هدية جميلة".
"بجدية؟ هذا ليس صحيحًا يا لانس. يجب أن يحدث شيء ما إذا كانت ستقبل أسلوب حياتك."
"لم يعرضها على معظمها. لم تختبر كيف يبدو الأمر."
" يا إلهي ، إريك، هل هناك أي شيء آخر تريد مشاركته؟" صرخت بغضب.
قالت بيجي وهي تراقبني لدقيقة: "هاه". ثم وقفت وسارت إلى المطبخ وأخرجت قطعة من الورق من لوحة المذكرات.
"لديك فكرة" قالت.
"أفعل؟"
ضحك إيريك وقال: "أوه، يا فتى، ها نحن ذا."
"نعم، لانس، أو أنك على وشك ذلك. متى يجب أن تعودوا إلى المنزل؟"
"أعتقد أنه صباح الاثنين. لن تذهب ليا إلى العمل حتى فترة ما بعد الظهر. من المحتمل أن السيد ريجيو لن يخسر شيئًا إذا أخذت يومًا إجازة."
"إريك، تعال هنا لثانية واحدة."
دخل معها إلى المطبخ. أرته الصحيفة، ثم همست في أذنه. تحدثا بهدوء فيما بينهما. سمعت كلمات معينة مثل "هل" (أو الطقس؟)، و"الطيران"، و"الحفلة".
"نعم، ستكون هذه بداية جيدة"، قال.
"نعم؟ نعم، ماذا؟" سألت.
"لانس، من فضلك ثق بي، حسنًا؟" قالت بيجي.
"أفعل ذلك عادةً، ولكن إذا كانت لدي فكرة، ألا تعتقد أنني بحاجة إلى معرفة ما هي؟"
"احتفال." أعطاني إيريك الورقة التي أخرجتها بيجي من السبورة.
"لماذا؟" سألت وأنا أنظر إليه.
"إذا، وهو شرط كبير، ولكن ... إذا كان لدى ليا الطاقة، قم بإنهاء ما تحتاج إلى القيام به في نهاية هذا الأسبوع واجعلها تقوم بأول عرض منفرد لها هنا."
"ماذا تقول؟" تحديت.
"ما هو التدريب الذي ينقصها؟" سألت بيجي.
"سأحتاج إلى البحث عن الأمر للتأكد مرة أخرى، ولكنني أعلم أنها بحاجة إلى المزيد من العمل في مواجهة الرياح العاتية والهبوط الاضطراري."
"فإلى متى؟"
"بضع ساعات أخرى، على الأرجح."
"يمكنك الانتهاء من ذلك هذا المساء"، اقترح إيريك.
"هل أنت جاد؟"
"نعم، أنت كذلك"، قالت بيجي. "لا يمكنك إخفاء نفسك عنها. أنت لا تتعامل معها بإنصاف. لذا احتفل. على طريقة مارلين".
لوحت بالورقة التي في يدي.
"هل فقدتما عقلكما؟ شيء كهذا سيقتلها! ستعتقد أنني أستغل كل شيء وأتسلط عليها!"
"لا، ربما لا. كما قلت عن منحها الدراسية وما إلى ذلك؟ لقد عملت من أجلها، لذا فهي لم تفكر فيها على أنها هبات. سنحتفل بعملها الجاد. إنها تستحق ذلك، وستبدأ في تكوين صورة عن مدى اختلاف الأمور بالنسبة لك قليلاً."
"وماذا يجب أن أقول لها إذا لم تتمكن من إنجاز العمل المنفرد؟"
"سوف نعبر هذا الجسر إذا كان علينا ذلك."
جلست على كرسي مرتفع وفكرت في عرضهما. لم يكن هناك شك في أنني أحببته، لكن لم يكن لدي أي فكرة عن كيفية تفسير ليا له. مثلها كمثل مارميت، إما أن تحبه أو تكرهه.
أو أنا.
"نعم. حسنًا. أنا موافق"، وافقت أخيرًا.
قالت بيجي "حسنًا"، ثم بدأت في إخراج المؤن لوجبة غداء خفيفة.
"إذن، ما الذي ينتظرنا بعد ذلك؟" سألت ليا وهي تغسل يديها في حوض المطبخ بعد أن أنهكت الكلب تمامًا.
"قلت إن هذه يجب أن تكون إجازة عمل، أليس كذلك؟ أحضر دفتر السجل الخاص بك حتى نتمكن من التحقق من تقدمك ومعرفة ما تبقى قبل رحلتك الفردية غدًا."
"سولو؟ غدا ؟"
"من الممكن. أعتقد أنه ينبغي لنا أن نستمر في التسلق لبضع ساعات هذا المساء. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف تكون على استعداد للذهاب غدًا في الصباح."
"هل تمزح معي؟"
"لا."
رأيت بيجي تغمز لي.
قالت ليا وهي تصفق بيديها موافقةً: "حسنًا، لنذهب، لكن بعد الغداء، أحتاج إلى قيلولة أولًا".
ناقشنا خطة أثناء تناولنا الطعام، ثم أخذنا قيلولة، ثم انطلقنا في الجو لمدة ثلاث ساعات تقريبًا. كنا منهكين عندما هبطنا قبل الساعة السادسة بقليل.
"ليا، لا أعتقد أنني قلت ذلك منذ أن وصلنا إلى هنا، ولكنني أحبك. أحبك بكل تأكيد وبشكل كامل."
"أعلم أنك تفعل ذلك يا لانس، وأنا أحبك أيضًا، ولكن..."
"ولكن ماذا؟"
هل يعتقد أصدقاؤك أنني شخص وقح للغاية؟
"يا إلهي، ليا! لا! إريك يعتبرك عكس ذلك تمامًا. بيجي أيضًا."
"كما تعلم، أخبرتني هذا الصباح أن حياتها حتى الكلية كانت تشبه حياتي كثيرًا، باستثناء التربية البشعة، وأنها اندفعت إلى نمط حياتها فجأة عندما توفي والداها. إنها تبدو حقًا امرأة واقعية. أعني أنها جراحة خبيرة تجري عمليات جراحية للأطفال. الأطفال ، لانس! الصغار!"
"نعم، إن التفكير في هذا الأمر يرهق ذهني. هل أخبرتك عن بحثها؟"
"لقد فعلت ذلك. كانت التفاصيل خارج نطاق فهمي بعض الشيء، لكنني فهمت جوهر الأمر."
بعد أن حجزنا الطائرة وبدأنا مسيرتنا عائدين إلى المنزل، سألت ليا، "هل تحبين لحم الغزال؟"
"لحم الغزال هو الغزلان، أليس كذلك؟"
"نعم."
"لا أعلم، لم أتناوله أبدًا."
حسنًا، قد تكون الليلة هي المرة الأولى التي تقوم فيها بذلك. أعتقد أن إيزي تقوم بإعداد شرائح لحم الدجاج المقلية، ومن يدري ماذا أيضًا؟
"هل أحببت ذلك؟"
"قطعاً."
اتضح أن ليا لم تكن من المعجبين الكبار، لكنها تغلبت على الأمر.
لقد عرضت بيجي أن تقرن الأجرة بزجاجة نبيذ نادرة، ولكن بما أنني وليا سوف نسافر بالطائرة مع ضوء النهار الأول، فقد اخترنا الامتناع عن ذلك واخترنا شاي الخوخ المثلج بدلاً من ذلك.
عندما استعدينا للاستقرار في المساء، ذهبنا إلى غرفة الضيوف. اقتربت مني ليا، ووضعت ذراعيها حولي لتقبيلي بشكل حميمي رائع.
"لم يكن لدينا وقت هادئ على الإطلاق اليوم، وقد وعدت ببعض الحنان"، همست.
ضحكت وأغلقت الباب.
"لا تريد أيًا من هذه الملابس الآن. يجب أن أستحم. هل تريد الانضمام إلي؟"
أومأت برأسها بقوة استجابة للدعوة، ودخلنا إلى الحمام الدافئ المشابه لغرفة البخار بعد بضع دقائق.
"لقد كان اليوم مرهقًا"، قالت ليا وهي تغسل جسدها بالصابون.
"أعتقد أن هذه ربما تكون أطول مدة نقضيها في الجو في يوم واحد."
"نعم، ما يقرب من ست ساعات في المجمل. لقد نفد ضوء النهار تقريبًا. مدرج عرض أزياء إيريك وبيغي غير مضاء، أليس كذلك؟" سألت.
"لا، ولكنها تحتوي على عاكسات على الحافة والطرف. وهي تعمل بشكل جيد جدًا للإقلاع في الظلام، طالما أن أضواء الهبوط على الطائرة تعمل. وفي هذا الموضوع، إليك سؤال تدريبي لك.
"صواب أو خطأ. لأغراض تحديد أو الحفاظ على العملة الليلية، من المناسب إجراء عمليات لمس وانطلاق على مدرج غير مضاء خلال الفترة من ساعة واحدة بعد غروب الشمس إلى ساعة واحدة قبل شروق الشمس."
قالت ليا وهي تنظر إلى وجهها بنظرة تركيز: "هاه". كانت تغسل نفسها بقطعة قماش. أخذتها منها.
"ركز على السؤال، سأفعل هذا"، قلت.
مدت مرفقيها مثل فزاعة لتمنحني إمكانية الوصول إلى تحت إبطيها.
"هناك الكثير من الأشياء المتراكمة في هذا السؤال الواحد. امنحني دقيقة واحدة."
"بالتأكيد،" قلت، وأنا أغسل بطنها وثدييها الصغيرين المثاليين. قمت بتدليك حلماتها بأصابعي المبللة بالصابون.
ضحكت وقالت: "توقف عن العبث بثديي، لا أستطيع التفكير بشكل سليم!" ثم سحبت يدي إلى بطنها مازحة.
"حسنا؟" سألت.
انحنيت قليلًا، ولعقت تحت ذراعها برفق، وعضضت على نتوءات العضلات في ظهرها. شعرت بقشعريرة تسري على جانبيها.
"لا أعتقد أن الاختبار الحقيقي سوف يثيرني كما تفعل أنت"، همست.
"نعم؟"
"نعم،" قالت، وهي تلف يدها المبللة بالصابون حول ذكري المنتصب بالفعل.
أبعدت وركي عن قبضتها. شعرت بارتعاش في جسدي بسبب شد أصابعها التي كانت تنزلق فوق حشفتي. ركعت على شرائح خشب الساج في أرضية الحمام لأغسل قدميها وساقيها وأعلى فخذيها بالصابون. مررت القماش بين ساقيها لأغسل فرجها الشهي وأعضاءها التناسلية.
"يا إلهي، لانس." تنهدت، ووسعت وقفتها بينما كنت أغسل أعضائها التناسلية بعناية ولطف، مع التأكد من العناية بكل زاوية وطية. وتأكدت من أن يدي المغسولة كانت خالية من الصابون على أكثر أجزاء جسدها حساسية.
"الوقت قانوني للعملات"، أجابتني وأنا أقف خلفها وأبدأ في غسل كتفيها وظهرها. "لا يتم احتساب اللمسات المتلاحقة. يجب أن تكون نقطة" قالت وأنا أغسل مؤخرتها.
تأوهت عندما قمت بوضع الرغوة بين خديها.
"يستمر في التقدم."
"أوه... أوه، بحق الجحيم، لانس. أريدك أن تضاجعني."
"استمري" شجعتها وأنا أغسل مؤخرتها.
"خطأ. إنه ليس كافيًا،" كان صوتها يرتجف، "وسيكون من الغباء بالتأكيد أن أحاول أن أمارس الجنس معك ،" قالت وهي تتنهد عندما اخترقتها.
لقد ضغطت عليها بقوة كافية حتى وقفت على أطراف أصابع قدميها، متمسكة بالمقعد.
"هذا شعور جيد جدًا"، قالت وهي تئن.
" ما هذا الهراء ؟" صرخت بهدوء عندما رأيت حركة على الجانب الآخر من الزجاج المتبخر.
"ما الأمر؟" سألتني منزعجة من قلقي.
"انظر" قلت وأنا أخرج منها، مما أصابني بالإحباط الشديد.
بدأت ليا بالضحك عندما رأت ما فاجأني.
"ماذا تفعل هنا؟" قلت للكلب الذي كان يجلس على أرضية الحمام على بعد أقدام قليلة من الدش ذي الجدران الزجاجية، وينظر إلينا بفضول.
"من فضلك أخبرني أنك لم تنس إغلاق الباب" همست ليا.
"أنا متأكد تمامًا من أنني فعلت ذلك."
ضحكت ليا وقالت " الجماع القسري هو الجماع غير المشروع ".
انتهيت على عجل من غسل ملابسي وشطفها بينما كانت ليا تجفف نفسها. ولففت منشفة حول خصري.
بدأ ذيل صوفي يهتز عندما خرجت من القفص. انحنيت ببطء عبر باب الحمام، باحثًا عن باب غرفة النوم في الزاوية المجاورة. كان مغلقًا بالفعل، مما جعلني في حيرة شديدة. توجهت إلى الباب لأتأكد من أنني أغلقته أيضًا.
"كيف وصلت إلى هنا؟" سألت الكلب.
بالطبع، كل ما فعلته هو التحديق فيّ، وهي تهز ذيلها بخفة.
"الجو دافئ هنا. كانت هنا بالفعل عندما دخلنا،" أجابت ليا، وهي تمرر يدها على غطاء اللحاف الأسود، الذي كان يحمل بالفعل انطباعًا بحجم صوفي.
لقد كنت مهتمة للغاية بالدخول إلى الحمام مع حبيبي ولم أرَ الكلب الأسود الكبير على اللحاف الأسود لأن الأضواء كانت مطفأة في هذا النصف من الغرفة.
أدركت صوفي أن تصرفات ليا بمثابة دعوة، فقفزت على السرير مرة أخرى، ودورت في دائرتين، ومع تأوه وتذمر، أعادت نفسها إلى حيث يجب أن تكون قد بدأت.
"لعنة الكلبة"، هدرت في وجه الوحش، ورفعت جسدها الذي يبلغ وزنه ستين رطلاً عن السرير. "ليس الليلة، أيتها الكلبة، أنت خارجة من هنا"، قلت وأنا أحملها بين ذراعي.
لقد وضعتها على أرضية الرواق قبل أن أغلق الباب. لم تمر ثانيتان قبل أن نسمعها تخدش وتشم الفجوة الموجودة تحت الباب.
أخرجت هاتفي من أعلى المكتب وأرسلت رسالة نصية إلى إيريك أقترح عليه فيها أن يأتي ليحضر كلبهم المتطفل. سمعت صافرته الخافتة بعد لحظة.
"أوه، لماذا فعلت ذلك؟" قالت ليا وهي تبكي. "إنها كلبة لطيفة للغاية."
"أحيانًا عندما أزورها، تقرر أنها يجب أن تنام هنا. عادةً، لا أمانع. لكن الليلة، هي ليست الفتاة التي أريدها في السرير معي"، مازحت وأنا أنزل الأغطية.
"أوه؟ هل تعتقد أنك ستحصل على بعض بعد أن وصفتني بالعاهرة؟ سوف تدفع ثمن ذلك،" قالت ليا، وهي تمسك بالمنشفة المعقودة حول خصري.
سحبته من جسدي بقوة ودفعتني على السرير. مدت يدها إلى كيس الصفن، وساندته ومحتوياته، ومسحت لحمه المتجعد برفق بسحبات لطيفة من شعرها.
"يا إلهي، ليا، لقد أفزعتني للحظة."
"حبيبتي! آسفة! كنت ألعب فقط. أنت تعلمين أنني لن أؤذيك أبدًا، أليس كذلك؟" قالت بقلق حقيقي.
"ثم استمر في اللعب" شجعته.
"أجعلك تدفع؟"
أومأت برأسي متسائلاً عما ستفعله.
لقد دارت بسرعة مائة وثمانين، وقبل أن أعرف ذلك، كان جانبها السفلي فوق وجهي.
"أوه، نعم بحق الجحيم ! اجعلني أدفع الثمن !" همست، وأمسكت بمؤخرتها الناعمة، وسحبت فخذها إلى فمي لأستمتع بليلة لذيذة.
لقد أتت مرتين وهي تجلس فوقي. انحنت للأمام وابتلعت قضيبي، وامتصته بقوة. لقد شعرت بشعور رائع، ولكن لأن لسانها كان يستخدم ضد الجانب العلوي غير الحساس نسبيًا، فقد اخترت بديلاً.
"اركبيني يا ليا. أريدك فوقي. أريدك أن تكوني المسيطرة"، همست في الغرفة ذات الإضاءة الخافتة.
التفتت إلى الخلف وركبت فخذي. ثم تحركت إلى الأمام قليلاً وجذبتني إلى داخلها وهي تتنهد بعمق ورضا عندما التقت عانتها بعانتي.
"لانس، أنت مثالي للغاية"، قالت وهي تبكي. "أنت تملأني بالشكل الصحيح. أنت تجعلني أشعر بالسعادة".
"أنا أحبك كثيرًا" قلت بصوت خافت.
"قلها مرة أخرى" قالت بتذمر.
"أحبك."
"أنا لك، لانس."
الطريقة التي قالت بها الكلمات جعلتني أشعر بالارتياح.
"يا إلهي! أستطيع أن أشعر بذلك"، تأوهت ليا بهدوء عندما بلغت الذروة. "أحب أن أشعر بذلك"، قالت وهي تنحنى إلى الأمام وتقبلني بحنان.
لقد استلقت فوقي واحتضنتنا بقوة حتى تعافينا.
هل يمكنك أن تشعر به عندما أصل إلى النشوة الجنسية؟
"أحيانا."
"كيف تشعر؟"
"كما لو أن فاجايجاي الخاص بك يستعد للعطاس."
"هنا؟" سألت، ثم قبضت على كل عضلاتها السحرية.
"واو. نعم." ابتسمت.
"دعونا نتظف حتى نتمكن من التمدد، والحصول على بعض النوم، والعودة إلى العمل غدًا."
"حسنًا، إذا كنت تصرين."
لحسن الحظ، وضعنا المناشف تحتنا، وإلا كنا قد اتساخنا بالأغطية المريحة. قمنا بمسح أنفسنا بمنشفة واسترخينا في السرير.
وقفت متوترًا على المئزر. لقد خرجت للتو من سكايلين، بعد أن أعطيت ليا قبلة الحظ السعيد.
"أنت قادر على ذلك يا عزيزتي. تذكري أن الطائرة أخف وزنًا بدوني. لا تدعي هذا يفاجئك، ولا تنسي مكالماتك مع مركز التحكم في الطيران. لدي جهاز محمول إذا كنت بحاجة إلى التحدث معي."
هل أنت متأكد من أن هذه فكرة جيدة؟
"أنا كذلك. الآن. انطلقي. و... ليا؟ لا تنسي الاستمتاع بهذا!"
أغلقت باب الركاب، وأغلقته ليا من الداخل. عدت إلى الحظيرة حيث كان بيجي وإيريك ينتظران. شعرت أنه من الغريب أن يكون إيريك على متن باك، حصانه الأصيل المفضل، لكنني لم أفكر في الأمر كثيرًا.
تحركت الطائرة ببطء نحو نهاية المدرج ثم دارت حول نفسها لتواجه الرياح المعاكسة الخفيفة. سمعت المروحة وهي تبدأ في التحرك في الهواء بينما كانت ليا تضبط أدوات التحكم للإقلاع. وباستخدام المنظار، تأكدت من أن اللوحات تم نشرها في موضعها الصحيح.
زادت الطائرة سرعتها، وتركت الأرض أمامنا مباشرة.
"إقلاع جميل"، لاحظت بيجي.
"نعم، هذا هو الجزء السهل"، أجبت وأنا أشاهد اللوحات تتراجع.
طارت ليا لمسافة نصف ميل تقريبًا إلى الشمال، ثم انعطفت يسارًا في اتجاه الرياح المعاكسة. كان علينا أن نسير حول الحظيرة لمراقبة مسارها لأن الهيكل كان يحجب الرؤية إلى الغرب.
لقد اتجهت الطائرة نحو الجنوب في مسارها المواجه للريح. ومن زاويتي، بدا أن التوقيت كان صحيحًا، لكنها لم تكن تتجه نحو الجنوب تمامًا. كانت الطائرة تتأرجح في مواجهة الرياح على ارتفاع ألف قدم، والتي لابد أنها كانت أقوى إلى حد ما وكانت قادمة من الغرب.
رفعت سماعة الراديو لأذكرها بضرورة التعويض، ولكنني قررت أن أتركها وشأنها دون تدخلي. لن يكون الأمر عادلاً إذا كان صوتي في أذنيها.
مرة أخرى، من خلال المنظار، شاهدت اللوحات وهي تنتشر في تكوين الهبوط في بداية هبوطها قبل أن تتجه إلى الشرق على ساقها الأساسية.
"إنها قريبة جدًا"، لاحظت بيجي بشكل صحيح.
"سوف نرى"، قلت بتوتر.
واصلت ليا الدوران نحو النهاية بارتفاع 180 ياردة، لكنها تجاوزت بالفعل خط الوسط الممتد للمدرج بمئات الأمتار. كان اقترابها منحرفًا إلى الداخل.
"لانس!" صرخت بيجي عندما رأت ما كان يحدث.
كانت ليا تتجه نحو يمينها، محاولة إعادة التوافق مع المدرج، لكنها كانت منخفضة للغاية وبطيئة.
"ليا! اذهبي!" صرخت في الراديو.
لم يتغير شيء. نظرت إلى جهازي المحمول واكتشفت أن شاشته لا تعرض سوى أشياء غير مرغوب فيها على شاشة LCD.
"يا إلهي !" صرخت بيجي.
نظرت إلى الأعلى، فتوقف قلبي.
انخفض الجناح الأيمن لطائرتي، وبدأت الطائرة تدور بشكل حاد. كان صوت المعدن المنهار يصم الآذان حتى من مسافة نصف ميل.
لا أعلم كيف وصلنا إلى هناك سيرًا على الأقدام بهذه السرعة التي وصل بها إيريك على ظهر الخيل، لكننا فعلنا ذلك، ولم أكن حتى منهكًا.
كانت الطائرة مقلوبة رأسًا على عقب. انفصل الجناح الأيمن عن الجناح الأيمن وأصبح على بعد مائة ياردة خلفه. اختفى كلا البابين، وكانت دعامات التروس الرئيسية ملتوية بشكل فاضح في الذيل. كانت رائحة وقود الطائرات المنسكبة قوية.
نظرت إلى الداخل ورأيت ليا تتدلى من حزام الأمان.
صرخت بيجي على زوجها قائلة: " اذهب واحضر مجموعة أدوات الصدمات الخاصة بي !"
انطلق بعيدًا بأقصى سرعة.
" ليا ! ليا !" صرخت محاولاً تحريرها من الحطام.
" لا، لانس ! دعني أفعل ذلك !" صرخت بيجي، الإنسانة الوحيدة في المبنى التي كانت تعرف ما كانت تفعله.
لقد ابتعدت عن الطريق، ودخلت بيجي مسرعة.
عاد إيريك.
"لا تقلق،" أخبرته بيجي. "لن تنجو من هذا."
" ماذا ؟! لا! أنت كاذبة ! افعلي شيئًا!" صرخت بها.
"هل وصفت زوجتي بالكاذبة ؟" هدر إيريك.
عندما التفت لأكرر نفسي، رأيت قبضته تقترب من وجهي قبل أن يصبح الكون مظلما.
"لانس؟" همست ليا. لم أستطع رؤيتها.
"لانس! هيا!" سمعت مرة أخرى.
أمسكت بالهواء قبل أن أجدها بجانبي، رفعت نفسي وضغطتها بقوة.
"ما الأمر يا عزيزتي؟"
كل ما أستطيع فعله هو أن ألهث لالتقاط أنفاسي.
"أنت تتعرق. هل أنت بخير؟ أنا قلقة عليك" قالت بصوت مثقل بالقلق.
"واو،" قلت، بمجرد أن استقر في ذهني تماسك الصحوة.
"حلم سيئ؟" سألتني وهي تحتضنني مطمئنة، وتداعب ظهري برفق.
"يا إلهي، ليا. لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة تناولت فيها واحدة."
"هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟" قالت وهي تقبل جبهتي الندي.
"لقد بدأ يتلاشى بالفعل"، كذبت من بين أسناني لأنني لم أستطع أن أخبرها بأي شكل من الأشكال أنني رأيتها تموت للتو في كابوس.
"لقد أرعبتني نوعًا ما. كنت تصك أسنانك وتتأوه، ولكن بعد ذلك قلت، "يا كاذب!""
"أوه."
كانت ليا تداعب ظهري وذراعي بلطف بأطراف أصابعها. كانت خدها على كتفي. لقد هدأتني حنانها، وساعدتني لمستها اللطيفة على الاسترخاء، لكنني لم أستطع العودة إلى النوم.
الفصل الرابع
رغم أن إيريك لم يكن يستيقظ في الصباح الباكر كما كان يفعل الموظفون، إلا أنه كان يميل إلى الاستيقاظ في ساعات مبكرة. وقال إنه كان قد استيقظ بالفعل منذ حوالي خمسة وأربعين دقيقة عندما انضممنا إليه في المطبخ.
الميجا اللذيذة التي أعدتها لوجبة الإفطار للموظفين في منزل المزرعة، فقد اخترت أنا وليا شيئًا أخف قليلًا. تناولت بعض الزبادي مع الجرانولا، واستمتعت هي بخبز الباجل المحمص مع بعض الجبن الكريمي ومربى الفراولة.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت ليا. لا بد أنها شعرت بحالة تشتت انتباهي.
"بالتأكيد. امنحني بضع دقائق. أريد أن أتحدث مع إيريك حول شيء ما."
أخذنا كلانا قهوتنا إلى الفناء الخلفي.
"ما الأمر؟" سأل وهو يلاحظ مراوغتي.
"لقد رأيت كابوسًا الليلة الماضية. لقد تنبأت ليا بذلك في محاولتها الأولى."
"أثناء عزفها المنفرد؟" سأل مع ضحكة.
"أنا جاد. أنا خائف يا رجل. إنها تعلم أنني رأيت حلمًا سيئًا لأنني تحدثت في نومي وأيقظتها، لكنني لم أخبرها بذلك. لا أعرف ماذا أفعل."
"لا تقلق بشأن الحلم يا لانس. لا أستطيع إلا أن أتخيل مدى التوتر الذي تشعر به. عقلك يحاول فقط معالجته."
"تعال مرة أخرى؟"
"إنها أول طالبة لديك. لقد تحملت مسؤولية لا حدود لها، ولا أستطيع أن أفهم كيف يشعر المرء بمثل هذه المخاطرة. أراهن أنك تشعر بقدر أعظم من التوتر مقارنة بالآباء عندما يضعون طفلهم خلف عجلة القيادة بمفردهم. ولكن... حدسك. هل هي مستعدة؟"
"إنها كذلك."
"لا أستطيع أن أمنعك من الشعور بالتوتر، ولكن ها أنت ذا. متى تعتقدين أنك ستصعدين؟"
"ربما بعد نصف ساعة. سنكرر إجراءات الطوارئ وسأبقى معها لعدة هبوطات، ثم أبدأ من هناك. هل كل شيء جاهز لحدث المساء؟"
"نعم، لقد حصلنا على حجز لأربعة أشخاص."
"إذا استقرت فراشاتي يومًا ما، فأنا متأكد من أنني سأتطلع إلى ذلك."
عندما عدنا إلى المنزل، كانت بيجي وليا تتجاذبان أطراف الحديث. كان شعر بيج متهالكًا بعض الشيء بسبب النوم. وجدت أنه من المحبب أن تظهر في مثل هذه الحالة، غير مبالية بالأشياء السطحية من حولنا.
"أنت تبدو جميلة يا عزيزتي" قال إيريك بسخرية فكاهية.
"مهلا! كن لطيفًا مع زوجتك!" وبخت ليا.
"أُووبس."
قبلته بيجي، ثم اختفت في ممر جناح المالكين مع قهوتها.
"كيف تشعرين؟ سمعت أن اليوم هو اليوم الكبير"، سأل إيريك ليا.
"هل أنت تمزح معي؟ أنا متحمس! كيف شعرت في يوم أول عرض منفرد لك؟"
"بالكاد تمكنت من النوم في الليلة السابقة."
نظرت ليا إلي بحذر.
"لا بأس، لقد أخبرته بالفعل أنني لم أنم جيدًا وأيقظتك."
طردت ليا الكلب من نهاية الأريكة لتجلس بجانبي، ثم قبلتني برفق.
هل أنت متأكد أنك قادر على ذلك؟
"نعم، وليس هناك وقت أفضل من الحاضر"، قلت وأنا ألقي نظرة متوترة على إيريك.
"أحسني التصرف يا ليا،" شجعني إيريك عندما غادرنا المنزل للذهاب إلى الحظيرة.
وبعد مرور خمسة وأربعين دقيقة، قمت بالتصديق على سجل رحلتها ثم خرجت من الطائرة.
"سأحتفظ بقبلة لحين عودتك" قلت لها، على أمل كسر أي تشابه بيني وبين الحلم.
لقد أعطيتها بعض التعليمات الإضافية المختصرة، وتأكدت من أن جهاز الراديو المحمول الخاص بي يعمل حقًا، ثم أرسلتها في طريقها.
لم يكن هناك خيول، ولا حتى إريك أو بيجي. قرروا البقاء في الخلف حتى لا يزدحموا مع ليا كمراقبين إضافيين، رغم أنني كنت أشك في أنهم سيراقبون من موقعهم الخاص. كان قلبي ينبض بسرعة، والوقت يتباطأ.
شاهدت جورب الرياح يرفرف برفق في النسيم الخفيف. كان يدور قليلاً حول محاوره، مما يشير إلى زيادة طفيفة في الرياح المعاكسة على السطح. جلست متربعًا على الأسفلت البارد للمنحدر.
قفزت طائرتي إلى الهواء ومعها حب حياتي في يد التحكم. كان انعطافها المعاكس للرياح في توقيت جيد. انحرفت ساقها في اتجاه الريح قليلاً، لكنني رأيتها تنعطف لتصحيح اتجاه الرياح في الأعلى. انعطفت إلى القاعدة، ولحقت بها الرياح الخلفية. بدأت في ضبط انعطافها إلى النهاية. ارتجفت أعصابي. سمعت المحرك يزداد قوة عندما توقفت عن الهبوط. حلقت فوق المدرج على بعد مائة ياردة من المركز، وصعدت مرة أخرى إلى ارتفاع النمط.
"فتاة جيدة"، همست لنفسي. كان عليّ أن أكبح بشدة الرغبة في الضغط على مفتاح الإرسال.
"لم ينجح ذلك. الجو هنا أكثر هبوبًا، وقد أدى ذلك إلى تفجير ذيلي على القاعدة. كان ينبغي لي أن أتوقع ذلك"، هكذا قالت عبر الراديو.
رغم أنني كنت أشجعها داخليًا، إلا أن "روجر" كان جوابي الهادئ.
لقد قامت بتصحيح الظروف من خلال تمديد الرياح الجانبية لمسافة ربع ميل تقريبًا. وكان نمطها التالي أفضل بشكل ملحوظ.
بدأ قلبي ينبض بسرعة مرة أخرى.
تنازلي. تنازلي. تحول. تنازلي.
قفز قلبي من الفرح عندما سمعت صوت عجلات السيارة، وقفزت في الهواء، وأنا ألوح بقبضتي، ثم وضعت يدي خلف ظهري، على أمل ألا تكون قد لاحظت عرضي من مسافة بعيدة.
عادت إلى الخلف. قابلتها في منتصف الطريق وفتحت باب الراكب.
"رائع"، قلت وأنا أقاوم حماسي. كنت بحاجة إلى أن أبدو هادئة ومنعزلة.
"لا، لم يكن الأمر كذلك. كان ينبغي لي أن آخذ الرياح في الاعتبار."
"لقد اتخذت القرار الصحيح بالتجول. التجول دائمًا مجاني. الآن أنت تعرف ما الذي ينتظرك. افعل الخطوة الثانية."
"نكتة سخيفة؟"
ضحكت "ربما"
عادت إلى الطائرة وأدت النمط الثاني بشكل مثالي تقريبًا.
"لا تعودي. كان ذلك رائعًا، ليا. ارجعي إلى الخلف وافعلي ذلك مرة أخرى"، قلت عبر الراديو.
لقد فعلت ذلك، ثم قامت بتوجيه الطائرة إلى ساحة الانتظار. وبعد أن أكملت قائمة التحقق من الإغلاق بالكامل، احتضنا بعضنا البعض.
لقد تخليت عن تصرفاتي المتغطرسة. "يا إلهي، ليا! أنا فخورة بك للغاية!"
قبلتني، وقبلتني في كل أنحاء وجهي، ثم تباطأت في قبلة لسان عميقة ولذيذة وعاطفية بشكل مبهج.
"لانس. أوه. يا إلهي. لقد كان ذلك رائعًا ! قصتك لم تنصفها!"
"لن يكون لك ذلك أيضًا." ابتسمت.
كانت صوفي على الشرفة ونزلت الدرج للترحيب بنا عند عودتنا.
"مرحبًا، أيها الكلب!" قالت ليا للكلب.
"بيجي، لقد عادوا!" صاح إيريك في المنزل بمجرد دخولنا من الباب. "حسنًا؟"
"ثلاث دوائر تدخل في سجل الرحلة!" قالت ليا.
"تهانينا! لانس، لقد فشلت في أداء وظيفتك. لا تزال تحتفظ بذيل قميصها."
"لا، لا، لن أقوم بتقطيع ملابسها."
"افعل ذلك من فضلك!" قالت ليا. "إنه تقليد، أليس كذلك؟"
"هل أنت متأكد؟"
"بالطبع أنا كذلك" أجابت بحماس.
لقد تبعنا إيريك إلى مكتبه حيث عرض عليّ زوجًا من المقصات الحادة.
أدارت ليا ظهرها لي وبدأت في القطع.
"أوه!" صرخت بيجي بسعادة بعد أن دخلت للتو. "أعتقد أن التهاني في محلها، وكدت أفوتها!"
صعدت إلى الجانب الأيمن من قميصها، مع الحرص على عدم الإمساك بحزام حمالة صدرها، ثم تحت كتفيها وصولاً إلى الجانب الآخر.
لقد شعرت بالذهول عندما سحبت ليا ما تبقى من قميصها الممزق فوق رأسها. استدار إيريك ظهره. لقد فعلت ذلك أيضًا.
"يا إلهي. أنتم أيها الأولاد تتصرفون وكأنكم لم تروا امرأة ترتدي حمالة صدر رياضية من قبل. إنها لطيفة للغاية، ليا! من أين حصلت عليها؟" سألت بيجي. رفع إيريك وأنا أعيننا.
أحضرت ذيل قميص ليا إلى المكتب، واخترت قلم تحديد من المنظم، ورسمت على القماش الأخضر النعناعي صورة كاريكاتورية لها وهي جالسة على قمة طائرة وكأنها حصان بري.
أغنية Solo الخاصة بـ Leah Reynolds في Reiter Ranch . كتبت التاريخ بجوار الأحرف الأولى من اسمي ثم أعطيتها قلم التحديد لتضيف ما تريد.
قالت ليا وهي تطوي ما تبقى من هذا الشيء: "سأضعه جانبًا وأستحم. لقد تعرقت بشدة هناك".
"هاهاها،" اعترضت وانتزعتها منها. "التقليد هو أن يتم عرضها في الموقع لفترة من الوقت. ماذا، على سبيل المثال، شهر؟"
"على جانب ثلاجتنا مباشرة"، اقترحت بيجي.
ابتسمت ليا بحرارة وقالت: "شكرًا جزيلاً لكما. لم أكن لأتمكن من فعل هذا بدونكما". لم يكن وجهها ليبدو أكثر سعادة.
قالت بيجي "لقد كان هذا من دواعي سرورنا حقًا، وللاستمرار في ذلك، خططنا للاحتفال".
"أوه؟"
قال إيريك "سنخرج لتناول بعض من أفضل حفلات الشواء التي تناولتها على الإطلاق. إن القيام بجولات منفردة في عطلة نهاية أسبوع واحدة يعد إنجازًا رائعًا".
ضحكت ليا وقالت: "هذا يبدو رائعًا. يا إلهي. أنتم أكثر من اللازم".
نظرت إلى إيريك بتوتر، لكنه تجاهلني ببساطة.
قال إيريك "سنغادر من هنا حوالي الساعة 4:30، لكن في الوقت الحالي، لدي أنا وبيج بعض الأعمال التي يجب أن نهتم بها في منزل المزرعة، لذا يمكنكم الاستمتاع بالمكان".
وأضافت بيجي: "المسبح مُدفأ. يمكنك الذهاب للسباحة أو ركوب الخيل أو الذهاب إلى ميدان الرماية أو أي شيء آخر يخطر ببالك. يعرف لانس كل شيء عن أجهزة الراديو، لذا يمكنكم الاتصال بنا أو بأي من الموظفين إذا احتجتم إلى أي شيء".
"شكرًا يا شباب" قلت.
بعد أن غادرت بيجي وإيريك، بدأت أنا وليا الاحتفالات في غرفة الضيوف لدينا.
"لا أستطيع أن أتخيل يومًا أفضل من هذا"، قالت ليا وهي تلهث بعد أن أمضيت بعض الوقت الممتع مع وجهي بين ساقيها. "اندفاع الأدرينالين من هذا الصباح بالإضافة إلى أنك تنزل علي وكأن لا غد لي".
" إن طعامك لذيذ للغاية ،" تمتمت ولساني يستقر بين شفتيها الممتلئتين.
لقد ضحكت على نطقي الغريب.
"من الأفضل أن تتوقف. لا أعتقد أنني أستطيع تحمل المزيد"، تأوهت في رضا. "لماذا تدللني كثيرًا؟" سألت بلطف.
"أنا لست كذلك. يبدو الأمر وكأن جسدك يطلب ببساطة أن يكون راضيًا. أنا سعيد بلعق مؤخرتك اللذيذة في أي وقت تريدينه."
"أوه، هل هذا صحيح؟" قالت وهي تمرر أصابعها بين شعري.
"نعم."
"حسنًا، دعنا نرى ما إذا كان الأمر ينطبق عليك أيضًا. استلقِ على ظهرك."
لقد فعلت كما طلبت مني، واستقرت بين ركبتي.
لقد عاملتني بعاطفة رائعة. ضربات لطيفة بأصابعها المتتبعة، وضربات قوية بقبضة محكمة. لسانها يتحسس طرفي، ويلعقني، ويداعب أنفي، ويداعب كيسي ومحتوياته برفق.
لقد احتضنتني في حالة رائعة من المتعة، بطريقة ما كانت تشعر دائمًا بإلحاحي المتزايد، قبل أن تتركني أبرد حتى تتمكن من دفعي إلى أعلى التل مرة أخرى.
"ليا،" تأوهت، مشتاقًا إلى التحرر بعد وقت طويل ورائع من التشويق.
"لا بأس. تعالي إليّ يا حبيبتي" تنهدت بلطف، وهي تغلف قضيبى في يدها وحشفي في فمها.
شعرت بلسانها ضد لجام قضيبي وحشفتي، وأصابعها تداعب الجانب السفلي الحساس من قضيبي حتى الجذر.
"ليا... ليا- توقفي! سوف أنزل!"
"هممممم" همهمت.
لم أستطع أن أكبح جماح نفسي، فأفرغت توتري في فمها.
كانت ترضع من جسدي، وتضغط عليّ بأصابعها، وشعرت بها تبتلع لعابها مرتين.
أصبحت عضلاتي أقل توتراً حيث استقرت متعة ما بعد النشوة الجنسية عليّ بشكل كامل.
"أوه،" تأوهت في استرخاء.
"نعم؟" همست وهي تنزلق إلى جواري مرة أخرى.
فتحت عيني ورأيت شعرها البني الجميل يلمع.
"أنت حقًا شيء آخر." ابتسمت.
"أتمنى أن تكون هذه مجاملة."
"بالتأكيد، أنا مندهش بكل شيء عنك"، قلت، وتركت الأمر عند هذا الحد، مفضلاً تقبيلها بدلاً من ذلك.
قضيت أنا وليا فترة ما بعد الظهر في استكشاف المزرعة. شاهدنا بعض المدربين وفرسان الخيل وهم يتدربون مع زوج من الخيول الأصيلة في حظيرة، ثم زرنا الإسطبلات لإطعام الجزر وقطع الشوفان للخيول الأخرى.
لم تكن مهتمة بركوب الخيل كثيراً، ولأكون صادقة، لم أكن مهتمة أنا أيضاً. لا يهم مدى لطف الحصان في المشي عندما تكون أجزاؤه وأجزاءه حساسة بسبب أنشطة أخرى. مثل هذا النشاط ليس دائماً فكرة جيدة.
"لقد قلت قبل بضعة أيام أن عائلة رايتر لديها مساحة من الأرض. كم تبلغ مساحتها؟" سألت ليا بعد أن قطعنا مسافة ميل ونصف بالسيارة عائدين إلى المنزل.
لقد أخبرتها بقصة كيف حصل على الأرض.
"لذا، فقد اشترى حوالي ألف وثلاثمائة فدان من والد بيجي قبل فترة طويلة من لقائه بها. وإذا أضفنا إلى ما كانت تملكه من قبل، فإنهما يمتلكان الآن حوالي سبعة آلاف فدان. أعتقد أن هذه المساحة تعادل نحو اثني عشر ميلاً مربعاً، رغم أن معظمها مؤجر."
"من ساحر التكنولوجيا إلى مربي ماشية تزوج جراحًا؟ هذه قصة مثيرة للاهتمام."
على الرغم من أن الماء في المسبح كان دافئًا ومريحًا بالفعل، إلا أن درجة حرارة الهواء كانت باردة بعض الشيء للسباحة، لذلك جلسنا ببساطة على الحافة وأقدامنا في الماء، ممسكًا بأيدينا، وتحدثنا، وأحببنا بعضنا البعض.
عاد إريك وبيغي وخرجا إلى سطح المسبح. جلسا على طاولة قريبة. وقفنا من المسبح وانضممنا إليهما.
"كيف كانت فترة ما بعد الظهر بالنسبة لكم؟" سألت بيجي.
" مريح للغاية ، شكرًا لك"، أجابت ليا.
"يسعدني سماع ذلك. آمل أن تكون قد تعافيت من اندفاع هذا الصباح؟"
"بالتأكيد، حتى أنني أخذت قيلولة سريعة"، قالت ليا وهي تنظر إلي بابتسامة وقحة قليلاً.
"حسنًا، سوف تحتاج إلى طاقتك الليلة."
"هل هناك قواعد لباس معينة للمكان الذي سنذهب إليه؟" سألت ليا.
"بالكاد. أنا أرتدي الجينز وقميصًا منقوشًا بأزرار."
"حسنًا، لأنني لم أحمل أي خيالات."
"إيريك، يجب أن نبدأ في التنظيف"، حثته بيجي.
نظرت إلى ساعتي، كانت الساعة تقترب من الرابعة مساءً.
تبعنا كلانا الزوج إلى داخل المنزل، ثم عدنا إلى غرفة الضيوف، وقمنا بتغيير ملابسنا، والتقينا بإيريك وبيغي عندما حان وقت الخروج.
لقد ركبنا جميعًا الأربعة سيارته إسكاليد في رحلة استغرقت أربعين دقيقة، حيث دارت الكثير من المحادثات، مما أدى إلى إفساد التجربة المثيرة التي قضتها ليا في الصباح.
"مطعم شواء في مطار؟ من هذا الذي حدث ؟"، لاحظت ليا، وهي تتفحص محيطها بينما كنا نخرج من السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات في موقف سيارات شركة الخدمات الجوية في جينسفيل. "لكن ليس هناك الكثير من السيارات المتوقفة. هل حان وقت مبكر للغاية؟"
لقد نظر إليّ كل من بيجي وإيريك بنظرة علم.
"لا، لقد وصلنا في الموعد المحدد. من هنا"، قلت وأنا أرافق ليا عبر الأبواب الأمامية.
"لم أرك منذ وقت طويل، سيد رايتر!" قال وجه لم أره منذ عدة سنوات.
"مرحبًا داني، يسعدني رؤيتك مرة أخرى أيضًا"، قال إيريك لعضو الطاقم الذي كان يرتدي ملابس أنيقة وصافحه.
"دكتور رايتر، السيد مارلين، من دواعي سروري دائمًا"، قال وهو يصافحنا بدوره. "لا بد أنكما ليا رينولدز".
"أوه، نعم؟" أجابت مع ارتباك واضح في تعبير وجهها.
"أنا داني هاربر. أنا مضيفكم على متن الطائرة. أرجو أن تتابعوني، فنحن جاهزون للانطلاق بمجرد استقرار الجميع."
"لانس، ماذا يحدث بحق الجحيم؟" همست ليا قبل أن تبدأ في المشي.
"نحن ذاهبون لتناول العشاء."
بقيت بجانبها، قلقًا ومتوترًا لرؤية رد فعلها عندما خرجنا إلى المنحدر.
بمجرد فتح الأبواب، وقعت عينا ليا على طائرة سيسنا سي جيه 4. كنت متأكدة من أنها رأت مئات، إن لم يكن آلاف، الطائرات المماثلة تقلع أو تهبط من الأبراج التي وضعتها. صعدت الدرج إلى المقصورة بحذر شديد، متبعة داني.
"أين أجلس؟" سألت وهي تتفحص ترتيبات الكابينة.
"ماذا تقول بطاقة صعودك إلى الطائرة؟" مازحت.
حدقت فيّ قليلاً.
"أينما تريدين." اختارت المقعد المواجه للأمام على الجانب الأيمن، وجلست في المقعد المواجه لها.
لم يكن إيريك وبيغي بعيدين عن بعضهما البعض. جلست بيغي في الممر المقابل ليا، وجلس إيريك أمامي.
"أممم، شيء ما يخبرني أنهم لن يحضروا أطباق طعام إلى هنا"، قالت ليا.
"لا، العشاء ينتظرنا في وجهتنا."
"وأين يمكن أن يكون ذلك؟" سألت.
"مدينة كانساس سيتي، موطن أفضل أماكن الشواء في البلاد. لا أقصد التقليل من شأن ولاية تكساس، ولكن هذا صحيح."
وضعت ليا كوعها على مسند الذراع، وأسندت ذقنها فوق قبضتها، ونظرت ببساطة إلى النافذة.
"هل أنت بخير عزيزتي؟"
"أنا أشعر بأنني في مكان غريب جدًا."
"أعرف ذلك. أستطيع أن أقول ذلك."
"أنت تفعل كل هذا بسببي؟"
"نعم...ولا."
"لا تبالغ في الكلمات، لانس."
"نعم، هذا احتفال حقيقي. إنه حفل للاحتفال بإتمامك لإنجاز مهم هذا الأسبوع. وأنا أيضًا. أنت أول طالبة لدي تسجل عزفًا منفردًا."
"و؟"
"لقد كنت... حسنًا، كنت أحجم عن إخبارك. كنت أخفي الكثير من نفسي... أعني... أسلوب حياتي. أنا خائفة نوعًا ما من إثارة غضبك أو إثارة مشاعر معينة فيك، أو جعلك تعتقد أنني أتفاخر فقط."
نظرت إليّ بحذر، ونظرت إلى بيجي وإيريك اللذين كانا يجلسان بهدوء ينظران إلى هواتفهما. ورغم أنهما بدا عليهما الانعزال، إلا أنهما كانا يسمعان بوضوح حديثنا. لم أستطع أن أتخيل مدى شعورهما بعدم الارتياح وهما يتساءلان عما قد يحدث بعد ذلك. لقد كانا يخوضان مخاطرة كبيرة مثلي تقريبًا.
أصبح الكابينة هادئة عندما صعد داني سلم الطائرة وأحكم إغلاق الباب.
"لا أريد أن أخفي عنك يا ليا. أحبك أكثر مما كنت أتخيل، لذا لا أريد أن أكبح جماح نفسي بعد الآن. إذا كان هذا النوع من الأشياء أكثر مما يمكنك قبوله... إذا لم يكن... مناسبًا؟ حسنًا، يمكننا العودة إلى المنزل الآن ولن تضطري إلى التحدث معي مرة أخرى.
"لا أريد أن أرى ذلك يحدث. أتمنى حقًا أن تتمكن من الاسترخاء قليلاً والاستمتاع ببعض المرح. يمكننا نحن الأربعة الاحتفال بكل إنجازاتنا معًا."
"هذا كثير جدًا، لانس. هذا كثير جدًا ."
لقد غرق قلبي عندما أدركت أنني ربما فقدت للتو حب حياتي.
"استمع. كان هذا اقتراح إيريك وبيغي، ووافقت عليه. إنه ليس كثيرًا... ليس بالنسبة لي. أريدك أن تحظى بأمسية مسلية لأنك تستحق ذلك. أنا أستحق ذلك. إيريك وبيغي يستحقان ذلك أيضًا."
قررت أن أدق المسمار الأخير، مهما كانت النتيجة، لأنه لم يعد هناك أي معنى في تجنبه.
"هذا ليس شيئًا أفعله كثيرًا. إنه شيء يحدث في مناسبة خاصة، وهو شيء أستطيع تحمله، ليا. إنه ليس كثيرًا. ليس حتى قريبًا من ذلك"، قلت وأنا أبتسم بصدق قدر استطاعتي.
حدقت في وجهي بتعابير قليلة لعدة لحظات أخرى.
"ماذا يجب أن أفعل؟" سألت، ووضعت يدي بلطف على ركبتها.
ابتسمت بحذر وقالت: "لا أصدق أنني أقول هذا، لكن... من الأفضل أن تبدأ هذه الحفلة قبل أن أغير رأيي".
ابتسمت لها في المقابل، وأمسكت بيديها وأعطيتها قبلة صغيرة قبل أن أربط حزام الأمان.
"داني، هل يمكنك أن تخبر القبطان بأننا جاهزون؟" سأل إيريك.
"بالطبع، السيد رايتر."
بعد مرور عشر دقائق، كانت طائرة "سيتيشن" في الجو، وكانت ليا تراقب بعض الأراضي المألوفة لها وهي تختفي خلفنا من نافذتها.
"لمن هذه الطائرة؟" سألت.
"مارك كوبان."
فتحت عيناها على اتساعهما.
"لا تفعل ذلك يا لانس!" صرخت بيغي. "هذا ليس صحيحًا يا ليا. إنها خدمة".
"مثل ExecJet؟"
"نعم، إنها ExecJet . هل ترغبين في تناول بعض الشمبانيا؟" سألت بيجي.
ضحكت ليا وقالت: "نعم، بالتأكيد. لماذا لا؟"
"داني، الشمبانيا من فضلك؟" طلبت بيجي.
"بالتأكيد، دكتور رايتر."
ضحكت ليا وقالت: "حسنًا، أنا آسفة، لكن عليّ أن أسأل شيئًا. لانس وإيريك كلاهما حاصلان على درجة الدكتوراه. لماذا أنت الشخص الوحيد الذي يتم مخاطبته بهذه الطريقة؟"
أجاب إيريك: "خارج الدوائر الأكاديمية أو الإعدادات الرسمية، ليس من المعتاد أن يتم التعامل مع الأكاديميين بهذه الطريقة. من المتكلف أن نتوقع ذلك".
"هذا ليس عادلاً، أليس كذلك؟" تحدت.
"ربما لا، ولكنني لا أهتم بشكل خاص. علاوة على ذلك، يجعلني أشعر بغرابة عندما يتم التحدث معي بهذه الطريقة."
سمعنا جميعًا صوت "فرقعة" الفلين. عاد داني بعد بضع دقائق ومعه صينية، وأخذ كل منا مزمارًا من الكريستال.
بعد حوالي ساعة أخرى، كنا نقترب من مطار ويلر حيث كانت تنتظرنا سيارة إسكاليد أخرى في المحطة التنفيذية.
"مرحبًا بكم في مدينة كانساس سيتي. مطعم Arrowhead Barbecue، أليس كذلك؟" سأل السائق.
"صحيح" أجاب إيريك.
عندما وصلنا، جلسنا جميعًا على طاولة في غرفة الطعام الكبيرة والمجهزة بشكل ريفي والتي كانت تعرض العديد من حيوانات الموظ والغزلان والأيائل والرنة والبيسون وغيرها من الحيوانات البرية التي يتم حملها على الكتف.
كانت رائحة المكان كله غنية وجذابة. أحضرت النادلة قائمة الطعام، واتسعت عينا ليا عندما بدأت في تصفح قوائمها.
"هل هناك شيء خاطئ؟" همست في أذنها.
"لا أعرف ماذا سأشتري. أنا جائعة للغاية لأنني لم أتناول الغداء. كل شيء يبدو لذيذًا للغاية."
"انظر إلى هذا"، اقترحت، مشيرة إلى أحد عناصر القائمة المميزة.
درست الوصف.
"أوه، نعم يا إلهي "، قالت بصوت عالٍ، مما لفت انتباه الرايتر.
"ماذا تحصل عليه؟" سألت بيجي.
قالت في إشارة إلى الطبق الشهير الذي يتكون من أجزاء من أكثر أنواع اللحوم شعبية: "يبدو طبق Pit Master's Sampler رائعًا، لكنني لا أعتقد أنني أستطيع تناول كل هذه الكمية بالإضافة إلى كل هذه الأطباق الجانبية".
وكان معروفًا عاميًا باسمه المختصر.
"النظام الغذائي المتوازن، هاه؟ نعم، أنا أفهمك. الطبق رائع للمشاركة."
ضحكت ليا بسهولة وقالت: "قد يفسر هذا أيضًا شهيتي. هل تريد أن تشاركني؟"
"بالتأكيد. لانس، حرك مؤخرتك"، طلبت بيجي حتى تتمكن من الجلوس بجانبها.
لقد شعرت بالدفء تجاه جذوري عندما رأيت حب حياتي وأصدقائي المقربين يتعايشون بشكل جيد مع بعضهم البعض.
عندما وصل عشائنا، استمر الحديث أثناء تناولنا العشاء.
"هل تريد شيئًا أقوى؟" سألني إيريك وهو يسكب آخر ما تبقى من البيرة في كأسه بعد أن أنهينا وجبتنا. كما أراني بمهارة سيجارين من نوع Padron Churchill كانا يحملانهما في الجيب الداخلي لسترة الرياضة الخاصة به.
"نعم، أعتقد أنني قد أفعل ذلك"، أجبت.
"سيداتي، أنا ولانس سنذهب إلى السطح إذا كنتم في حاجة إلينا."
"بالتأكيد حبيبتي" ردت بيجي بابتسامة.
أومأت ليا برأسها مرة أخرى.
ذهبنا إلى البار في الطريق وطلبنا مشروب جوني ووكر بلوز المزدوج.
"حسنًا؟ ماذا تعتقد؟" سأل إيريك بعد أن خرجنا. "نجاح؟"
"أعتقد أنها تقضي وقتًا ممتعًا. يبدو أن ليا لديها أخت جديدة."
"نعم، أعتقد ذلك أيضًا. ليا وبيغي لديهما الكثير من القواسم المشتركة."
"لا أستطيع أن أشكركما بما فيه الكفاية. لا أستطيع حقًا."
"لا داعي لذلك. لقد طلبت مني أن أراقب شاشتي الرادارية. إنها ليست حتى قريبة من نقطة ضعف. حتى أن بيجي أخبرتني هذا الصباح أنها تعتقد أن ليا هي الشخص الأكثر سلامة على الإطلاق الذي قابلته منذ فترة طويلة."
ضحكت. "يا رجل، إن كلمة "صحي" تشير إلى دقيق الشوفان، وليس الناس."
"حسنًا، أعتقد أنها محقة. لذا، إذا توصلت أنت وليا إلى حل وسط... حسنًا، هل تعتقد أنها قد تكون الشخص المناسب؟"
لقد نفثت دخان سيجارتي وأنا أشاهد الناس على الجانب الآخر من المكان الضخم في الهواء الطلق وهم يرقصون على أنغام الموسيقى الحية. نظرت من خلال النافذة ورأيت ليا تتكئ على بيجي التي كانت تعرض عليها بعض الصور على هاتفها الآيفون.
"هل تعلم؟ أعتقد أنها قد تكون كذلك بالفعل."
"أقسم يا رجل، أتمنى بصدق أن تكون كذلك، لأنني أحبها."
"لقد تزوجت بالفعل يا صديقي." نفخت في أنفي بمرح.
ضحك وقال "أنت تعرف ما أعنيه".
"نعم، أنا أفعل."
بعد مرور نصف ساعة تقريبًا، خرجت سيداتنا وجررننا إلى حلبة الرقص. انطلقت أنا وليا على سطح السفينة المليء بقشور الفول السوداني على أنغام موسيقى الروك الريفية السريعة، مما أتاح لها الكثير من الفرص للضحك على قدراتي غير المتميزة.
أثناء عزف موسيقي هادئ وبطيء، لفّت ليا ذراعيها حول خصري وأسندت رأسها على كتفي.
"لانس"، همست في أذني، "لقد كانت هذه أمسية رائعة. شكرًا لك."
"على الرحب والسعة عزيزتي، أنا سعيدة لأنك تقضين وقتًا ممتعًا."
نظرت إلي بعيون سعيدة وأعطتني قبلة غير لائقة علناً بينما كنا نتمايل.
"هذا هو موضوع الأغنية، يا رفاق"، قال المغني بينما كانت الفرقة تعزف المقطع الختامي.
أدركنا أنها كانت تشير إلينا. كان عدد من الأشخاص يراقبوننا بينما أنهينا القبلة ببعض الصيحات والصيحات الاستهجانية.
"كم هو محرج" تمتمت ليا تحت أنفاسها بينما كنا نسير عائدين إلى طاولتنا.
"لا أحد هنا يعرفنا أو من المحتمل أن يرانا مرة أخرى."
"هذا صحيح" قالت وأعطتني قبلة لذيذة أخرى في منتصف الطريق إلى مقاعدنا.
وكان إيريك وبيجي هناك بالفعل.
"أعتقد أنه حان الوقت للعودة. لقد أخبرت مونيكا أن تتوقع المغادرة في منتصف الليل إلى ماكينلي"، قالت بيجي.
"ليا؟" سألت.
ابتسمت وقالت "هذا جيد بالنسبة لي".
بدت عيون ليا متعبة عندما غادرت الطائرة إلى تكساس.
"دعنا نجلس هنا" اقترحت وأنا أجلس على أحد طرفي الأريكة عندما استقرت الطائرة في رحلتها الجوية.
استلقت ليا بجواري، وأسندت رأسها على فخذي. عرض داني عليّ بطانية، فغطت نفسها بشكل مريح. أفقدنا صوت المحركات كلينا الوعي. كنت سعيدًا لأن إيريك وبيغي وافقا على نقل طائرتي مرة أخرى بعد بضعة أيام.
منتصف شهر مايو.
احتاجت ليا إلى حوالي خمسة وعشرين ساعة أخرى بعد مسيرتها المنفردة لتلبية الحد الأدنى من الوقت المطلوب.
كانت رحلتنا من أوكلاهوما سيتي إلى دالاس قبل أشهر هي، حتى الآن، الوقت الوحيد الذي سافرت فيه عبر البلاد.
سأعترف بأنني كنت أشعر بنوبات أعصاب في كل مرة كانت تطير فيها ليا منفردة للتدرب على التلامس والذهاب، وخاصة عندما كانت الرياح العاتية أعلى، لكنني تمكنت من التغلب على ذلك.
للتدرب على رحلاتها عبر البلاد، سافرنا معًا إلى وايلي بوست، المكان الذي بدأت فيه مسيرتها المهنية.
كانت الرحلة تخدم ثلاثة أغراض، أحدها هو التدريب العملي على التقدير الميت والقيادة باستخدام المخططات المطبوعة بدلاً من المساعدات الإلكترونية التي كانت تحت تصرفنا.
كان الهدف الثاني هو تعريفها بجهاز تحديد الرؤية المخيف، والذي يرتديه الطلاب والطيارون الآليون لمحاكاة ظروف الأجهزة. يمنع هذا الجهاز الطيار من رؤية أي شيء خارج النوافذ، مما يضطره إلى الاعتماد فقط على الأجهزة كما قد يحتاج إلى القيام به إذا ضل طريقه عن غير قصد في السحب.
كان الهدف النهائي هو الترحيب بها في عقاري في إدموند، أوكلاهوما. وكما قال إيريك، كانت ليا بحاجة إلى رؤية كل شيء، لتعرفني على حقيقتي.
كانت الرحلة مدتها ساعتين بالكاد، وكانت الرحلة إلى منزلي تستغرق حوالي ثلاثين دقيقة.
"يا إلهي، لانس، لماذا يحتاج أي شخص إلى مكان ضخم كهذا؟" سألتني بينما كنت أقود سيارتي عبر بوابة المرآب ، ثم إلى المرآب الذي يتسع لست سيارات.
وكان سؤالها معقولا بالتأكيد.
"لا أفعل ذلك"، كان جوابي. "لا أحد يفعل ذلك".
"ثم...لماذا؟"
"الأعمال التجارية والأمن."
"الأمان المالي؟ لا أفهم."
"حسنًا، إنها إحدى الأصول التي يمكن تقديرها، لكن الأمر يتعلق أكثر بالأمن المادي ."
"ماذا؟ هل تقصد - أوه. مثل الحراس وما إلى ذلك؟" بدت مصدومة.
"ليس عادة. ولكن، في بعض الأحيان، نعم."
"مثل... مثل متى؟ الآن؟"
"لا يا حبيبتي، ليس الآن."
"لا أفهم ذلك"، قالت بينما كنا نجلس على الأريكة في غرفة المعيشة.
"أنا مستعد لشرح المزيد، ولكنني لا أريد أن أخيفك، حسنًا؟"
"حسنًا" قالت بحذر.
"تخصصت شركة رايتر مارلين في تطوير استخدامات أشباه الموصلات المصنوعة من زرنيخيد الجاليوم وتصنيعها، وهو النوع من الأشياء التي تشكل أهمية كبيرة في مجال الإلكترونيات الدفاعية. هناك الكثير من الناس في العالم الذين لا يحبون أي شيء له علاقة بالأسلحة بهذا الحجم. هل تفهم ما أقصده؟"
"نعم، أنا أفعل ذلك"، قالت.
"إذن، هذا هو الأمر. إنه نوع من الأساس، كما تعلمون؟ لقد كان موجودًا دائمًا، ولكن بعد شراء RM، لم نعد أنا وإيريك في دائرة الضوء بعد الآن.
"الآن، من ناحية أخرى ... ضع نفسك في مكان شخص آخر لمدة دقيقة.
"تخيل نفسك موظفاً في شركة ناجحة. لقد تزوجت منذ ست سنوات وأنجبت طفلين، أصغرهما يعاني من اضطراب وراثي. تعود إلى المنزل دون تخطيط مسبق لتقدم وجبة غداء مفاجئة لزوجتك التي كانت تتوسل إليك لجذب انتباهك بسبب تركيزك المستمر على العمل.
"لكن المفاجأة ستكون عليك عندما تجد زوجك منخرطًا بشكل حميمي مع شخص آخر في السرير الذي تقاسمتموه.
"ثم يأخذ زوجك أطفالك، ويتم تسليمك أوراقًا في غضون أسبوع تتركك في حضانة أحد الأطفال، وزوجك في حضانة الطفل الآخر.
"لماذا؟ لأنك أنت المعيل الرئيسي للأسرة، ورغم أنك مثقل بالديون قبل الزواج، فإن المحكمة تعتبرك في وضع مالي أفضل لرعاية الشخص المريض."
"يا إلهي، هذا سيكون فظيعًا."
"يزداد الأمر سوءًا. فبعد أسبوعين من تسوية طلاقك المرير، تقود سيارتك إلى المكتب في صباح يوم الاثنين لما كان من المفترض أن يكون يوم عمل عاديًا، وتتساءل لماذا تكون ساحة انتظار السيارات فارغة تقريبًا، وتكتشف أن بطاقة هويتك لن تفتح الباب.
"عندها تلاحظ اللافتة الموجودة داخل الزجاج والتي تقول ""لقد تم الاستحواذ على شركة Sparrow Technologies Corporation في مدينة أوكلاهوما، أوكلاهوما، من قبل شركة Ardix Incorporated في دورهام، نورث كارولينا. سوف يتلقى جميع موظفي شركة STC إشعارًا رسميًا بالفصل عن طريق البريد المعتمد في غضون عشرة أيام،"" وما إلى ذلك وما إلى ذلك.
"تعود إلى سيارتك. تجد زميلاً لك في العمل قد ركن سيارته بجوارك، وهو يستمع إلى الأخبار. يفتح نافذته حتى تتمكن من سماع أخبار صفقة الاستحواذ على الشركة عبر الراديو."
"الاستحواذ؟ هل تم تسريح كل واحد منهم؟ بدون أي إنذار على الإطلاق؟ هذا أمر بارد . أريد أن أسقط رؤوسًا"، قالت ليا.
"وفي نهاية المقطع، يقول المراسل: "لم نتمكن من الوصول إلى لانس مارلين ولا إريك رايتر للتعليق".
" ماذا ؟" نبح، وحاجبيها مقطوعان بعمق.
لم اكرر نفسي.
"لذا... أنت فعلت ذلك؟"
"نعم. أنا وإيريك. أسسنا شركة سبارو وقمنا ببيعها لشركة أرديكس بعد سنوات. قامت أرديكس بطرد كل موظف في سبارو على الفور."
كنت أعلم أنها ستغضب بشدة. لم أستطع منع نفسي من ذلك، لكنني لم أحاول تجميل حقيقة معينة من حقائق الحياة.
"فإن ذلك... ذلك الشخص كان حقيقيًا ؟"
أومأت برأسي بوجه حزين.
"أنت...أنت..." تلعثمت.
"قلها."
"أنت وإيريك كنتما أغبياء بلا قلب ."
"أنت على حق، وبالتأكيد شعرنا بذلك في تلك اللحظة"، وافقت، "وذلك الرجل حاول إنهاء حياتي".
" ماذا ؟!"
"لقد حاول أن يصدمني في متجر بقالة في وقت لاحق من ذلك الأسبوع. لقد تعقبني، واكتشف مكان إقامتي، الذي لم يكن في هذا المنزل في ذلك الوقت، وتبعني إلى هناك."
قالت ليا بصوت متقطع: "لانس، من فضلك أخبرني أنك تكذب".
"لا يا عزيزتي، أنا لست كذلك، لقد كان الرجل في حالة سُكر شديد وأخطأني بعشرين قدمًا واصطدم بأحد تلك الأعمدة الخرسانية المثبتة عليها أضواء موقف السيارات." ضحكت.
"هذا ليس مضحكا!"
"أنت على حق، ولكنني أضحك الآن لأن هذه هي الطريقة الوحيدة التي أستطيع بها الحفاظ على سلامة عقلي. ولولا قراره بشرب الخمر مسبقًا، لما كنت لأتمكن من سرد القصة. لقد أخبرني عن ظروفه بعد أن أفاق من إدمانه.
"لقد كنا أنا وإريك نفكر في الأمر بالفعل، ولكن تلك المكالمة التنبيهية أكدت قرارنا.
"لقد قمنا، من جيوبنا الممتلئة فجأة، بدفع رواتب الموظفين لمدة نصف عام في محاولة لإعطائهم الوقت للبحث عن عمل في مكان آخر. كنا صغارًا، أغبياء، ساذجين، ومندفعين. وعندما رأينا العواقب، أدركنا مدى سوء إدارتنا لعملية شراء سبارو.
"أردنا أن نتصرف بشكل صحيح تجاه موظفينا السابقين، بما في ذلك ذلك الشخص نفسه. لم أقم بتقديم أي اتهامات بنفسي، لكنه اتهم بقيادة السيارة تحت تأثير الكحول".
"ولكنك بعت رايتر مارلين؟"
"نعم، لقد فعلنا ذلك، لكن الأبواب ما زالت مفتوحة. لم يوافق مجلس الإدارة بأكمله، الذي كان إيريك عضوًا فيه، على شروطهم حتى أضافوا بندًا متعدد السنوات بعدم الفصل لحماية تسعين بالمائة من وظائف موظفينا ما لم يتم فصلهم لسبب وجيه. لقد ناضلنا حقًا من أجل ذلك، لكن مائة بالمائة كانت غير قابلة للتنفيذ بالنسبة للمشترين. كنا سعداء للغاية بالحصول على تسعين بالمائة."
"لم أكن أعلم ذلك."
"ما أريدك أن تفهمه هو أنه على الرغم من أن تسريح العمال أو إغلاق الشركات هو أسوأ شيء على الإطلاق يتعين على أي شخص على أي مستوى إداري القيام به، إلا أنه ضروري في بعض الأحيان إذا كان ذلك يعني حماية الصالح العام. وإلا فقد تنهار الشركة، ويعود الجميع إلى منازلهم بلا شيء.
"إذن، عندما تصبح الأمور... محفوفة بالمخاطر؟ إن مكانًا كهذا أسهل... حسنًا، سأقولها فقط. هذا مكان للاختباء بعيدًا عن الأشخاص الذين قد يكون لديهم حقد في أذهانهم. بوابة رئيسية بها حراسة مأهولة وسياج محيطي كامل مزود بقياس عن بعد وكل ذلك. كل من يعيش في هذا المبنى هو شخص رفيع المستوى أو بارز للغاية من نوع ما."
"أوه" قالت.
"لدي شيء آخر أريد أن أقوله."
"أوه، يا فتى!" صرخت بسخرية.
"أنا انتهيت."
"آسفة يا عزيزتي، لم أقصد أن أكون ساخرة. استمري."
"أعتقد أنني انتهيت من مسيرتي المهنية."
ظهرت على وجهها علامات الصدمة فورًا. "لانس، ما الذي يحدث معك؟"
"لقد كنت أفكر في هذا الأمر لفترة من الوقت الآن، وكنت أرغب في التحدث معك بشأنه، لأنه يؤثر عليك نوعًا ما. إنه قرار لن أتخذه دون مناقشته معك أولاً."
"حسنًا،" أطالت نطق الكلمة، وكأنها كانت تتوقع كشفًا جديدًا.
"عزيزتي، كل هذا الهراء، كل الأشياء التي أخبرتك عنها للتو، لقد انتهيت منها نوعًا ما. لقد تعبت.
"نعم. أنا متعب ، هل تعلم؟ كان إيريك أذكى مني كثيرًا، لكنني اعتقدت أنه جن جنونه عندما ترك شركة رايتر مارلين قبل الطرح العام الأولي. لكنه كان ذكيًا أيضًا، حيث استثمر في أرضه في نوكونا، وانظر إليه الآن. لا يزال هو وبيجي يتنقلان ذهابًا وإيابًا من هنا إلى هناك لأنها لا تزال تمارس الطب وتقوم بجميع أنواع الأبحاث الرائعة في مستشفى الأطفال. إنهم يعيشون أفضل حياتهم، هل تعلم؟"
"ما كنت تنوي القيام به؟"
"من يدري؟ ربما سأعمل معه."
"نعم، لا أستطيع رؤيتك كراعي بقر."
"صحيح. لا أعرف حقًا. ما أعرفه هو أن منصبي في الشركة الأكبر غير مرضٍ، وخاصة في الأشهر القليلة الماضية. لا أتطلع إلى الذهاب إلى المكتب هناك بعد الآن. أحب العودة إلى مكتبي هنا، ولكن هذا فقط لأنني أتمكن من رؤية والتحدث إلى الأشخاص الذين جعلوا شركتنا على ما هي عليه الآن. أنا أحترمهم كثيرًا، وأعرف أسماء كل واحد منهم، وأسماء العديد من أزواجهم وأطفالهم أيضًا."
"ألم تقل أن رئيسك التنفيذي قال أنك قد تكون من بين المديرين التنفيذيين الغائبين؟"
"ليس بكلمات واضحة، ولكن... في الأساس، نعم.
"لكن المشكلة هي أن هذا يجعلني أشعر وكأنني أقدم مثالاً سيئاً. أعني، أي نوع من القادة يكسب مثل هذا الراتب الذي أكسبه دون أن يقوم بأي شيء منتج، ناهيك عن عدم الحضور إلى العمل.
"لذا... لا. لا أحب هذا. إن الإجازة التي أخذتها ليست أمراً غير عادي بالنسبة للمديرين التنفيذيين، ولكن مجرد... الغياب ؟ لا."
"سأسألك مرة أخرى. إذا تركت كل هذا، ماذا ستفعل؟"
"لا أعلم. أريد أن أجد مشروعًا أو شيئًا من هذا القبيل. مثل ما فعل إيريك عندما عمل على إنشاء صندوق الهبة لمستشفى الأطفال قبل بضع سنوات والذي أخبرتك عنه بيجي."
"شيء خيري مماثل؟"
"نعم. ربما."
"إذن، ما علاقة كل هذا بي؟"
"أردت فقط أن تعرف أفكاري لأرى إذا كان لديك أي اعتراضات."
"هل يهم إذا فعلت ذلك؟"
"بالطبع سأفعل ذلك. أنا أقدر رأيك ونصيحتك. أنت وأنا نفكر بنفس الطريقة في كثير من الأمور، ونختلف تمامًا في أمور أخرى. أنت... أنت توازنني نوعًا ما."
"داجنابييت، لانس." تنهدت ليا.
"آسفة. لم أقصد أن أزعجك."
"لا تكن كذلك يا لانس! الأمر فقط أنك تجعلني أشعر بأنني الشخص الأكثر أهمية على وجه الأرض"، قالت وهي تلف ذراعيها حولي. "كيف تفعل ذلك؟"
"لأنك كذلك نوعا ما؟"
ابتسمت بلطف وقالت: "يا إلهي، أيها الأحمق الكبير، أنت رائع أيضًا، هل تعلم ذلك؟ شكرًا لك على سؤالي عن رأيي. لكنني خائفة نوعًا ما من إبداء رأيي".
"لماذا؟"
"بسبب كل هذا!" قالت وهي تلوح بذراعيها، وتشير حول المكان. "لا أعرف كيف يمكنني أن أنصحك. أسلوب حياتك مختلف تمامًا عن أسلوبي، لذا ليس لدي نقطة مرجعية لأراه كما تراه أنت. لكن... لو كنت مكانك؟ كنت لأفعل أي شيء أريده. أعني، يا إلهي! هل تحتاج إلى راتب بعد الآن؟"
"لا."
"يجب عليك أن تفعل ما تريد."
لقد كاد قلبي أن ينفجر في الحال.
"ولكن فقط إذا تمكنت من المشاهدة"، أضافت.
"حسنا إذن."
"لذا؟"
"لا أعلم، سأخبرك."
ضحكت بقوة، ثم أعطتني قبلة مريحة بشكل لا يصدق.
"أنا أحبك يا لانس."
"أنا بالتأكيد أحبك أيضًا، ليا."
"الآن، أعطني جولة في هذا المكان المذهل."
لقد وضعت حبي بين ذراعي، مرحباً بدفء شكلها.
لقد أخذتها في جولة في منزلي بالكامل. لقد فوجئت بأن جزءًا كبيرًا منه كان خاليًا من الأثاث. لقد كان معظمه فارغًا بعد أن نقلت الأثاث إلى باركر.
"أعتقد أنني أحصيت ست غرف نوم، كل منها بحمامات كاملة، بالإضافة إلى ثلاثة حمامات نصفية. هناك غرفة دراسة، وغرفة معيشة، ومطبخ كامل بالإضافة إلى مطبخ صغير آخر. مسرح وغرفة ألعاب، كل منها ببارها الخاص."
"يبدو الأمر صحيحًا. هذا موجود في هذا المنزل"، وافقت.
"هل هناك واحد آخر؟"
"نعم، يوجد بيت حمام سباحة في الخلف"، قلت وأنا أفتح الأبواب الفرنسية.
"هل تلعب؟" سألتني بينما كنا نسير على طول المسار الحجري الواسع بين ملعب التنس والمسبح.
"بالكاد."
خلعت صندلها ثم غطست أصابع قدميها في الماء. وسارت حول محيط المنطقة، وهي تفحص الحدائق والمناظر الطبيعية المحيطة بعناية.
"ماذا تبحث عنه؟" سألت.
"أية علامات إنسانية."
"لن تجد أي شيء. تم تصميم هذه الأراضي من أجل الأمن والخصوصية."
"ممتاز" قالت وهي تخلع قميصها.
"أم، ليا؟ هل أنت متأكدة أنك تريدين فعل ذلك؟" سألتها بعد أن خلعت شورتها، ووقفت أمامي مرتدية حمالة صدرها وملابسها الداخلية فقط.
"لماذا لا؟ لقد قلت أنه لا يمكن لأحد أن يرانا"، قالت وهي تمد يدها إلى المشبك الموجود على ظهرها وتطلقه.
انتظرت حتى خلعت حمالة صدرها على كرسي الاسترخاء مع قميصها وسروالها القصير. كانت ثدييها رائعين للغاية تحت أشعة الشمس الكاملة.
"لا أحد يستطيع ذلك هناك، لكن مركز مراقبة الأمن والمراقبة يستطيع ذلك"، أجبت وأنا أشير إلى إحدى كاميرات IP المثبتة على الأعمدة.
غطت غريزيًا صدرها العاري بذراعيها.
"لانس! أيها الأحمق!" صرخت.
ضحكت بشدة عندما حاولت ليا أن تقلب قميصها على الجانب الأيمن دون أن تكشف نفسها.
"لقد حصلت على ما تريد!" غنيت بلحن جميل، وخلع قميصي وخلع حذائي وبنطالي. "إنهم يراقبون فقط إذا تلقوا إنذارًا أو مكالمة".
"يا إلهي، يا لها من قطعة بسكويت ! سوف تدفع ثمنها بالتأكيد !" صرخت وهي تسحب سراويلها الداخلية إلى أسفل ساقيها.
"حسنًا، اجعلني أدفع الثمن"، أجبته بوقاحة.
لقد ضمتهم إلى بعضهم البعض وألقت القطن الأبيض عليّ فأمسكته بسهولة.
ابتسمت لها بسخرية، ثم فتحتهما، واستنشقت رائحتها من منطقة العانة. ثم أدرت عيني إلى الخلف وتنهدت بشكل درامي بتعبير فاحش متعمد، ثم وضعتهما على الأريكة بجوار ملابسها الأخرى وصنادلها.
"أنت حقًا منحرف." ضحكت ثم استدارت نحو المسبح وقفزت فيه.
سبحنا واستمتعنا لمدة نصف ساعة تقريبًا، ثم استرخينا على الشاطئ الذي لا يُسمح بالدخول إليه تحت مظلة من نوع نيبا، واستمعنا إلى الموسيقى.
تدحرجت ليا على جانبها في المياه الضحلة.
"هذه هي الجنة حقا."
"لم أفكر في الأمر على هذا النحو أبدًا"، قلت.
"أوه؟ لماذا لا؟"
"لقد تم تصميمه وبناؤه لإبهار الجميع، بالتأكيد. إنه جزء من العمل، كما تعلمون؟ لا أستطيع أن أخبركم بعدد الأحداث التي استضفتها هنا، حيث قمت بإغواء العملاء أو الموردين ودعوتهم لتناول الطعام معهم للحصول على عقود. لقد استضفت أيضًا عددًا لا بأس به من حفلات الموظفين. أعتقد أن معظم موظفينا كانوا هنا في وقت ما، على الرغم من أن السباحة لم تكن ضمن قائمة الأنشطة بسبب... حسنًا، كما تعلمون."
"نعم. البكيني والملابس الداخلية القصيرة ليست أفضل الملابس التي يمكن ارتداؤها أمام زملاء العمل"، قالت.
"بالضبط. ولكن الآن، معك هنا معي؟ نعم. يبدو هذا مكانًا مختلفًا تمامًا"، قلت.
اقتربت مني قليلا في الماء وقبلتني برفق.
"كما قلت. الجنة،" همست وهي تداعب أجزاء ذكري بيدها.
أشرت إلى مناطقها السفلية، ثم نقرت بشفتي. عرضت فمي على فرجها، وقبلت الدعوة.
أخذت قضيبي في فمها بينما كانت تجلس فوق وجهي. لقد انجرفت قليلاً عندما اقتربت إحدى هزات الجماع، وانزلقت وركاها الدوارتان إلى الأمام. التقى لساني الممتد بمكان غير متوقع ولكنه لا يزال موضع ترحيب.
"آه! لم أقصد أن أفعل ذلك!" قالت وهي تعيد طياتها إلى المكان الذي تريده.
كان فمي مشغولاً بالكامل، لذا لم أستطع التحدث. بدلاً من ذلك، حركت إحدى يدي التي كنت أستخدمها لدعم مؤخرتها، ومسحت تلك البقعة برفق، برفق شديد، بباطن إصبعي.
" أوه !" قالت وهي تئن عندما وصلها هزة الجماع الثانية. شعرت بإصبعي بخاتمها يرتعش. شعرت بأنفي بتشنج فتحة مهبلها بإيقاع متزامن. قمت بمداعبة فتحة شرجها ولعقت داخل مهبلها طوال مدة النشوة.
"ماذا تفعل؟" قالت وهي تئن.
لم أجب ولم أتوقف، واصلت لعق شقها، مما أدى إلى حدوث هزة ارتدادية في أقل من دقيقة.
أراحت رأسها على وركي، وقبلت قضيبى بينما كانت ذروتها تتضاءل.
"لقد لمست فتحة الشرج الخاصة بي" تأوهت.
"فعلتُ."
"أنت شقي."
"أنا أكون."
"لقد لعقته."
لقد فرقت خديها ولعقت مؤخرتها الصغيرة الجميلة مرة أخرى. يا للهول. لقد كنا نسبح في مياه مكلورة لساعات، لذا كان كل شيء نظيفًا للغاية، وكنت أستمتع باستكشاف شيء لم أفعله من قبل. شعرت بها تتنهد بعمق ضد ذكري عندما اخترقت مؤخرتها ببطء بإصبعي الصغير.
"يا إلهي، لانس"، تأوهت عندما قمت بمداعبتها من الداخل. أبقيت بظرها بين شفتي وامتصصته برفق حتى بلغت ذروتها مرة أخرى.
ابتسمت قائلة "هكذا أضع وجهي على ذيلي".
ضحكت عندما اكتشفت ذلك، ثم استدارت، وأخذتني ببطء إلى دفئها.
"لا تتعجل. فقط احتضني بداخلك وقبليني" همست.
لقد تحركت فقط بما يكفي للحفاظ على انتصابي. لقد قبلنا بعضنا البعض برفق وببطء، وقد التصقنا ببعضنا البعض تمامًا، وتشابكت أرجلنا، واستمعنا إلى صوت الماء الناعم والموسيقى. لقد كان وقتًا حميميًا للغاية.
كانت تهز حوضها ذهابًا وإيابًا، وليس لأعلى ولأسفل. كانت المتعة عند رأس قضيبي شديدة بينما كانت عنق الرحم يفركه مرارًا وتكرارًا.
نظرت إلى الأسفل وتمكنت من رؤية اتحادنا بوضوح عندما تأرجحت إلى الخلف.
"أتمنى أن تتمكن من رؤية ما أرى،" تأوهت، ووجدت المشهد مثيرًا للغاية.
ابتسمت وقالت: "أخبرني".
"أرى مهبلك ممتدًا حولي. عندما تسحبيني للخارج قليلاً، يتبعه جلده. إنه وردي للغاية وممتد للغاية حتى أنني أستطيع رؤية النمش من خلاله. لقد صنع عصيرك حلقة صغيرة من الفقاعات عند قاعدة قضيبي. الطريقة التي تنثني بها عضلات بطنك وأنت تتأرجح مثيرة حقًا." مررت بظهر يدي على بطنها الصلبة حتى ثدييها.
"لديك أجمل الثديين."
"أنا بالكاد أملك أي شيء."
"إنهم مثاليون. شكلهم، وحجمهم، ونعومتهم، وهذه الحلمات الصلبة كالصخر..." قمت بسحبهم.
"جسدك بالكامل رائع للغاية، وحقيقة أنك سمحت لي بالإعجاب به ولمسه وإمساكه وتذوقه وشمّه أمر لا يصدق"
"أوه، اللعنة !" صرخت بصوت مرتفع للغاية.
تحول اهتزازها إلى ركض سريع وهي تحرك فرجها لأعلى ولأسفل عمودي. انقبض مهبلها بقوة في لحظة ما، حتى انزلق ذكري وانزلق على شق مؤخرتها.
" لا ! لا !" هسّت، وأعادت وضع عضوي وحاصرته مرة أخرى. انزلقت إلى الجذر. شعرت بنشوتها تقترب مني، وحاولت أن أهز نفسي.
"تعال في داخلي يا حبيبي! تعال في فرجي!" هسّت.
أطعت أمرها طوعا.
"ليا! أنا أحبك !" صرخت بينما أسكب في مهبلها ما بدا وكأنه ما يعادل شهرًا كاملاً من مني.
"أحبك أيضًا!"
لقد رجع رأسي إلى الخلف، بشكل غير مريح إلى حد ما، على الجص الرملي على بعد بضع بوصات تحت سطح الماء. لا بد أنها سمعت صوت "الضربة".
"آه يا حبيبتي! أوه، لا!" قالت وهي تلمح بيدها أسفل رأسي لتخفيف الألم.
لم تكن الصدمة قوية بما يكفي لتسبب عقدة أو أي ألم، لكنها كانت مضحكة للغاية. ضحكت بصوت عالٍ.
"لقد ضربت رأسك" قالت وهي تقبلني بحنان مرة أخرى.
"لقد حصلت على أووي" ، تذمرت بطريقة طفولية ومرح.
"يا طفلتي المسكينة، أنا أحبك" همست قبل المزيد من القبلات.
"أعلم ذلك" قلت وأنا أحاول تقليد صوت هان سولو.
لقد جعلها تضحك بشدة، مما أدى إلى إخراجي من جسدها.
"آه!" قالت، ثم نزلت من فوقي، وجلست على كعبيها. "انظر."
كانت تشير إلى فخذها، ورأيت أشيائي تتساقط من فرجها إلى الماء.
ابتسمت، وشعرت بالفخر الرجولي.
قالت وهي تتجه نحو المياه العميقة قليلاً: "الآن حان وقت الشطف!"، ثم وضعت حوضها تحت السطح.
رأيت عضلات بطنها تتحرك، ثم انحنت إلى الخلف وأطلقت دفقة من الماء من مهبلها على قدمي بالكامل، وهي تبتسم بعنف.
"لا، لا ...
كررت العرض المذهل للتشريح الأنثوي، والتحكم في العضلات، والبراعة الميكانيكية.
"هذا أمر لا يصدق! سأحاول!" قلت وأنا أجلس في الماء وأصدرت تعبيرًا متوترًا مع تأوه.
"لا! لا تفعل ذلك!" صرخت وهي تضحك بشدة.
تنهدت بعمق وقالت: "أنا أحب حماقتك". زحفت نحوي وقبلتني بلطف.
ابتسمت.
"أشعر بالجوع. هل سنذهب لتناول العشاء؟"
"يمكننا ذلك، ولكنني كنت أفكر في شواء بعض برجر لحم الصدر البقري من إنتاج شركة Reiter Ranch Prime Angus."
"أوه، هذا يبدو مذهلاً تمامًا. بالإضافة إلى ذلك، لا يتعين علينا ارتداء ملابس"، قالت.
"لا أعرف عنك، ولكنني لن أقوم بشوي الجميع وهم عراة "، قلت مع ضحكة.
"تعال، سأساعدك بأي طريقة أستطيعها."
أشعلت الشواية في طريقنا إلى المنزل حيث قمنا بتجفيف أنفسنا وارتدينا ملابسنا مرة أخرى.
بدأت ليا في تقطيع بعض البطاطس المقلية في المقلاة الهوائية بينما قمت بتقسيم رطل من اللحم المفروم إلى فطائر مخلوطة بالتوابل.
لقد قامت بدهن بعض كعكات البريوش بالزبدة وتحميصها على الشواية المسطحة بينما كنت أقوم بشوي الفطائر وشرائح البصل الحلو فيداليا.
تم تزيين فطائر اللحم بالجبن المدخن والبروفولون في الدقيقة الأخيرة من طهيها على الشواية، وتم وضع هذه الأطعمة اللذيذة والجبنية على الكعكات مع الخس الأخضر وشرائح الطماطم من لحم البقر.
"لذيذ؟" سألت بين اللقيمات.
"بالتأكيد،" أجبت، وأنا أمضغ بسعادة.
تناولنا الطعام في بضع دقائق من الصمت.
"من أين تأتي كل هذه الأشياء؟" سألت ليا، في إشارة إلى المكونات الطازجة.
"أستخدم تطبيقًا لشراء مشترياتي من البقالة. وقد تم فحص الخدمة أمنيًا، لذا فإن موظفي التوصيل لديهم إمكانية الوصول إلى المنزل لتخزين كل شيء."
"واو. مريح للغاية."
"إنه كذلك بالفعل، ولكن له ثمن باهظ. هل يمكنني أن أسألك سؤالاً أيضًا؟"
"بالطبع يا حبيبتي."
"هل هذا كثير جدًا؟"
"كثير مقابل ماذا؟"
"تعال، أنت تعرف ما أقوله"، قلت.
"أنا نوعا ما أعتاد على ذلك."
"حسنًا، هذا يجعلني أشعر بتحسن." ابتسمت.
شاهدنا بعض حلقات ماندو في المسرح حتى أصبح غيبوبة الطعام أكثر من أن نقاومها.
لكننا نجحنا.
بالنسبة للرحلة الليلية الطويلة المطلوبة، غادرنا ماكينلي في الساعة 10:15 مساءً، مباشرة بعد انتهاء ليا من العمل.
لقد قمت بتصميم دائرتنا بعناية لتشمل التوقف والانطلاق في ماكينلي، ثم التوقف في مطار ماجورز في جرينفيل، يليه روكوول، وميسكيت، وكوميرس، وويلز بوينت قبل العودة إلى ماكينلي.
كانت نقطة التصميم تعتمد على الاختلافات الشاسعة في أبعاد المدرج. طويل وواسع، طويل وضيق، قصير جدًا وضيق جدًا، طويل وواسع مرة أخرى، متوسط في كليهما، وما إلى ذلك.
كادت ليا أن تفسد طائرتي عند وصولها إلى روكوول، وهو ما كان الهدف من الرحلة بالضبط. حسنًا، لم يكن ذلك لإجباري على الهبوط بقوة، بل لتوضيح الأوهام التي قد تثيرها الرحلات الليلية عند الوصول إلى مدرجات ذات أحجام مختلفة.
في جرينفيل، شهقت ليا عندما رأت الخرسانة تظهر تحت ضوء مصباح الهبوط. تعافيت من هبوطها السريع للغاية ونفذت حركة لمس وانطلاق.
"حاول مرة أخرى"، شجعتك. "تحقق من مقياس الارتفاع بشكل متكرر. ضع في اعتبارك أن المجال الأضيق والأقصر سيجعلك تعتقد أنك في مكان مرتفع، وسيبدو المجال الأكبر عكس ذلك تمامًا".
"يا إلهي! لقد فهمت الآن!" صرخت.
وفي عطلة نهاية الأسبوع التالية، كررنا المسار بالعكس، وحصلنا على نتائج أفضل بكثير.
كانت مستعدة لرحلتها الفردية عبر البلاد.
لقد قمت بفحص حالة الطقس ثلاث مرات وكلفتها بالطيران من خلال التوجيه والاستطلاع فقط في رحلة من ماكيني إلى هوغو، أوكلاهوما، ثم ماونت بليزانت، تكساس، والعودة. لقد طلبت منها أن ترسل لي صورًا لتحديد كل مطار بمجرد وصولها إلى الأرض.
قضت الساعات العشر التالية في الطيران بمفردها، حيث مارست وعززت مناوراتها المرجعية الأرضية والهبوط في ظل الرياح العاتية.
في اليوم الكبير، أرسل لي إريك وبيجي رسالة نصية في وقت سابق من ذلك الصباح وسألاني إذا كان بإمكانهما الانتظار معي أثناء اختبار قيادة ليا، وهو سؤال أرجأت الإجابة عليه إلى ليا.
"بالتأكيد. لماذا لا؟ إنهم يستحقون التقدير أيضًا"، قالت، "هذا إذا نجحت. وإذا فشلت، فاللوم كله عليك".
"أعلم أنك مستعد، لكن القرار لك حقًا. لم يفت الأوان بعد للتراجع"، قلت بينما صعدنا إلى طائرتي.
"لا يمكن. لقد حصلت على هذا. أنا متحمس!"
كانت آخر ساعتين قضيناها معًا كطالبة ومعلمة هي رحلتنا إلى مدينة أوكلاهوما لفحصها مع سميتي. لقد وجهت لها الكثير من الانتقادات طوال الطريق. صحيح أن هناك الكثير من الممتحنين المعينين في منطقة شمال تكساس، لكنني كنت أعرف سميتي. كنت أعرف كيف يعمل، وفهمت عملياته واتجاهاته لأنني سافرت معه في أربع رحلات فحص مختلفة. كما وثقت به في التعامل مع ليا بإنصاف وموضوعية.
لقد تمكنت من تدريب ليا على طرق التفاعل معه بفعالية وكفاءة، وما هي العلامات التي يجب الانتباه إليها، وحاولت تصميم رحلة التقييم النهائية الخاصة بنا بنفس الطريقة التي سيقيمها بها.
لقد كان من المقرر أن نلتقي به في Mace Aviation في الساعة 11:00 صباحًا، حيث سيبدأ ليا وسميتي جلسة في أحد المكاتب لمدة ساعة أو نحو ذلك من أجل الجزء الشفوي من الامتحان.
لقد وصل متأخرًا بخمسة وأربعين دقيقة، لكن لم يكن لدينا أي مكان آخر لنذهب إليه، لذا لم تكن هناك مشكلة.
بدا عليه الانزعاج والاندفاع. وتم تقليص التعارف والحديث القصير إلى الحد الأدنى عندما دخلا المكتب وأغلقا الباب.
لقد فوجئت عندما خرجوا بعد أقل من عشر دقائق. توجه سميتي مباشرة إلى ساحة الانتظار. أما ليا فقد تركته في الخلف، وهي تكافح لجمع كل الأوراق التي أعدتها.
لقد تذكرت اختبار الطيران الخاص بي عندما سألني سميتي، مباشرة من البوابة، "حسنًا، سيد مارلين، أريدك أن تظهر لي أنك والطائرة التي سأضع حياتي عليها قانونية للطيران".
تطلبت هذه المهمة وحدها عشرين دقيقة بينما قدمت الدليل بالسجلات.
خرجت ليا مسرعة من الغرفة.
"هذا الرجل غريب الأطوار. إنه في مزاج سيئ أيضًا. أنا متوترة الآن." تبعته إلى الطائرة.
قلت لإيريك: "هاه، هذا ليس من عاداته. أتساءل إن كان يحاول الضغط عليها ومعرفة ما إذا كانت ستنسى القيام بشيء ما".
"هذا يذهلني. لم أرى الرجل منذ سنوات."
انضم إلينا كيفن في الصالة بعد بضع دقائق. لقد قمت ببرمجة الإعدادات المسبقة على جهاز NAV/COM المحمول الخاص بي بالترددات المناسبة لمنطقة Will Rogers.
"حسنا؟" سأل.
"لقد خرجوا للتو إلى الطائرة"، أجبت بتوتر شديد.
"هاه؟ يبدو أن هذا سريع نوعًا ما."
لقد كنت متوترًا لعدد من الأسباب.
بالطبع كنت متوترة بشأن ليا، رغم ثقتي في قدراتها.
كنت أشعر بالتوتر أيضًا لأنني خططت لطريقة خاصة جدًا للاحتفال بنجاحها. كنت آمل أن تجعل هذه الطريقة الرحلة التي قمت بها بعد الرحلة بمفردي إلى مدينة كانساس سيتي تبدو مخزية.
سمعت صوتها عبر الراديو بعد حوالي عشر دقائق.
"موافقة مدينة أوكي، سكاي لين ثلاثة أربعة ثمانية ليما مايك في ماس للطيران، طلب مغادرة VFR جنوب غرب، مع معلومات تشارلي."
حصلت على التصريح المطلوب ورمز الصراخ، وتم تسليمها على الفور إلى الأرض.
"سكاي لين رقم ثمانية ليما مايك، سيارة أجرة إلى المدرج واحد سبعة يسارًا عبر نوفمبر الثاني، نوفمبر، إيكو واحد"، قال ذلك المراقب الجوي.
"المدرج واحد سبعة متبقية عبر نوفمبر اثنين، نوفمبر، صدى واحد، ثمانية ليما مايك."
كنت أعرف المطار. ورغم أن المسافة إلى المدرج كانت قصيرة، إلا أنني كنت أتوقع مرور خمس دقائق قبل أن تتصل بي استعدادًا للإقلاع، لأنها كانت ستتحدث عن كل خطوة من خطوات قائمة التحقق حتى تتمكن سميتي من التأكد من أنها تعرف ما تفعله.
وبالفعل، بعد مرور تلك الفترة من الوقت، سمعناها تنادي البرج.
"برج مدينة أوكي، سكاي لين ثلاثة أربعة ثمانية ليما مايك، ممسكًا بواحد سبعة يسارًا عند صدى واحد، جاهزًا للمغادرة، طيران مرئي جنوب غربي."
"سكاي لين رقم ثمانية ليما مايك، الرياح واحدة تسعة وثلاثة في التاسعة، المدرج واحد سبعة إلى اليسار، تم إخلاءه للإقلاع."
"تم الحصول على الموافقة للإقلاع على بعد سبعة يسار، ثمانية ليما مايك."
"ثمانية مايك ليما، اتصل بالمغادرة. رحلة جيدة"، سمعنا ذلك بعد دقيقة تقريبًا.
"ثمانية ليما مايك. شكرا!"
"والآن، علينا أن ننتظر"، قلت بعد أن سمعنا تبادلاً موجزاً للحديث مع مراقب المغادرة.
قال كيفن: "إذا اتبع دليله المعتاد، فسيطلب منها الطيران إلى تشيكاشا لإجراء مراجعها الأرضية، وربما يطلب منها إجراء عمليات ميدانية قصيرة وناعمة هناك، وفي طريق العودة، محاكاة فشل المحرك لمعرفة ما إذا كانت تلاحظ أيًا من الشرائط الخاصة. لا ينبغي أن يستغرق الأمر أكثر من ساعة، على الأكثر".
كنا جميعًا طيارين، مما أتاح لنا فرصة الطيران في حظيرة الطائرات أثناء انتظارنا. لقد فوجئنا جميعًا بسماع صوتها عبر الراديو بعد ثلاثين دقيقة فقط.
"ماي داي ماي داي! سكاي لين ثلاثة أربعة ثمانية ليما مايك، ماي داي!"
"ماذا بحق الجحيم؟" قال إيريك وهو يندهش.
قال كيفن، "سيكون سميتي في موقف حرج إذا قام بشيء كهذا كجزء من الاختبار".
"ثمانية ليما مايك، تلقيت نداء استغاثة. أخبرني بموقفك."
"أحتاج إلى الهبوط فورًا. أنا في رحلة اختبارية، والطبيب الذي يفحصني مريض. إنه فاقد الوعي."
"ثمانية ليما مايك، روجر. أخبرنا عن الوقود والأرواح على متن الطائرة. حددها إن أمكن."
"ثلاث ساعات. هناك اثنان منا."
على الرغم من هدوئها المهني، إلا أنني اعتقدت أن صوتها بدا ضعيفًا، مما جعلني أشعر أكثر بالضعف.
"ثمانية ميك ليما، اتصال بالرادار، ثمانية أميال جنوب غرب ويل روجرز. هل ترى الميدان في تمام الساعة الحادية عشرة؟"
"إيجابي!"
"انزل إلى برج ألفين وخمسمائة. هل تستطيع الانتقال إلى برج ويل روجرز؟ هذا هو واحد وتسعين نقطة وثلاثة وخمسين. إذا لم تتمكن من ذلك، فقط ابق معي."
"واحد تسعة واحد ثلاثة خمسة؟"
"سلبي. واحد واحد تسعة عشر ثلاثة خمسة"، قال ببطء شديد. "إذا لم يجيبوا، عد إليّ، حسنًا؟"
"روجر."
"إنها مرتبكة قليلاً"، قال إيريك.
"لا تقلق يا إريك! أنا أشعر بالذعر بنفسي."
انحنت بيجي نحوي وفركت ظهري بشكل مطمئن.
"ستكون بخير، لانس. إنها تتحدث إلى محترفين مثلها."
تذكرت فجأة أنني بحاجة إلى تغيير القنوات على جهاز الاستقبال الخاص بي.
"- ما هو الطويل الأقرب إليّ؟" سمعنا في منتصف الجملة.
"ثمانية ليما مايك، هذا المدرج ثلاثة وخمسة متبقية. هذا وكل المدرجات الأخرى لك، توقف توقف، شرارة 1470، نهج الطوارئ في الاتجاه المعاكس قيد التنفيذ. نفذ ما فاتك كما هو معلن باستثناء تسريع الصعود الآن والحفاظ على أربعة آلاف. نهج الاتصال."
"شرارة أربعة عشر وسبعين، تائهة، مسرعة أربعة آلاف وأكثر للاقتراب. **** معك، مايك ليما الثامن"، شجع طيار غير مرئي.
"عند الهبوط باتجاه الشمال، كانت هناك رياح خلفية بسرعة عشر عقد. كم مرة فعلتم ذلك؟" سأل كيفن.
"أتمنى لو أننا فعلنا المزيد. لم تكن أي من تلك التي فعلناها قوية إلى هذا الحد. كان ينبغي لها أن تطير في اتجاه الريح وتهبط جنوبًا."
"سيستغرق هذا وقتًا أطول بكثير"، قالت بيجي.
"إيه أيه مايك ليما، هناك ريح خلفية في طريقك إلى النهاية. لا توجد مشكلة على الإطلاق، أليس كذلك؟ ستجعلك تعتقد أن اقترابك سريع للغاية. كل ما يهم هو سرعة الهواء التي حددتها. لا تدعها تفاجئك. إنه هبوط عادي مع وجود الكثير من المدرجات أمامك. أنت بخير. لقد اقتربت من المنزل. جيد... جيد... سهل أليس كذلك..."
"يا إلهي. يبدو جهاز التحكم هادئًا للغاية"، لاحظت بيجي.
"هذه فيكي شايرز. وهي طيارة أيضًا. كانت واحدة من طلابي منذ بضع سنوات"، أضاف كيفن.
كان هذا المدرج في الزاوية المقابلة للميدان وعلى بعد ميلين تقريبًا من منشأة كيفن. كنا نعلم أننا لن نتمكن من المراقبة بصريًا، لذا بقينا حيث نحن.
"إيت ليما مايك، ابقَ على هذا التردد. انعطف يمينًا بعد ممر الطائرات. جيد. استمر في التقدم قليلاً. طائرتك بخير، لذا لا تقلق بشأن شاحنات الإطفاء على جانبيك. إنهم هناك للمساعدة. استمر. الآن انعطف قليلاً إلى اليسار على طريق الجولف الأول. استمر حوالي خمسين ياردة أخرى. توقف هناك. اضبط فرامل الانتظار الآن وأكمل قائمة التحقق الخاصة بإيقاف التشغيل. لا تغادر طائرتك حتى تطلب منك خدمات الطوارئ ذلك."
"شكرا لك!" سمعنا الرسالة النهائية لليا.
كان كيفن بالفعل على هاتفه.
"نعم. نعم. مفهوم. Mace Aviation. صحيح. حسنًا. أقدر المساعدة. شكرًا لك"، قال ذلك على مدار ثلاثين ثانية تقريبًا.
أخبرنا، "إن صيانة المطار سترسل قاطرة إلى هناك لسحب سكايلين الخاصة بكم. لا يمكن بأي حال من الأحوال أن نتوقع منها أن تنقلها إلى هنا".
"لا أهتم بطائرتي! كيف بحق الجحيم يمكنني العثور على ليا؟!"
"بهدوء، لانس"، قال بآمر. "إنهم سيحضرونها إلى هنا".
لم تمر عشر دقائق قبل أن تصل سيارة رياضية متعددة الأغراض حمراء اللون إلى الأبواب المرتفعة للمستودع.
خرجت ليا من مقعد الراكب الخلفي، وسارت نحوي مباشرة، واحتضنتني. لاحظت بيجي وإيريك وكيفن والعديد من الميكانيكيين يراقبونها، لذا أمسكت بيدي ورافقتنا إلى المبنى. تبعتها إلى المكتب الذي بدأت فيه يومها.
أغلقت الباب، ونظرت إليّ. حدقت فيّ لمدة خمس ثوانٍ تقريبًا قبل أن تنفجر في البكاء بنحيب غاضب.
"حبيبتي، يا إلهي، يا عزيزتي،" همست في أذنها وأنا أحمل جسدها المنهك بين ذراعي.
سمعت طرقًا خفيفًا.
"أعطنا القليل!" أجبت.
فتح الباب قليلا.
"ليا؟ أنا الدكتور رايتر. هل يمكنني الدخول؟"
لقد استخدمت عنوانها، الذي حمل معاني كبيرة.
فتحت الباب أكثر، ودخلت بيجي.
"أوه، ليا"، قالت وهي تفرك كتفها. "تعالي واجلسي. أريد فقط أن أفحصك قليلاً، حسنًا؟ أريد التأكد من أنك بخير."
فعلت ليا كما طلب منها.
أمسكت بيجي بمعصم ليا ووضعت إصبعين على شريانها الكعبري.
"لانس، هل يمكنك أن تجد بعض العصير أو مشروب غازي غير غذائي؟"
"نعم."
ذهبت عبر الممر إلى الصالة واشتريت مشروب زنجبيل من آلة البيع.
وعندما عدت، أوقفني كيفن.
"مرحبًا، لقد سمعت للتو من المحطة. إنهم يأخذون سميتي إلى المركز الطبي بجامعة أوهايو. على الأقل في الوقت الحالي، يعتقدون أنه على الجانب الآمن من السياج"، نصح. كما روى ما قاله له المسعفون.
عدت إلى الداخل وناولت بيجي علبة الصودا، ففتحت الغطاء.
"ليا، تناولي بضع رشفات من هذا. أعتقد أن التوتر أدى إلى انخفاض نسبة السكر في الدم لديك."
لقد فعلت ما طُلب منها عندما ركعت بيجي بجانبها ومسحت ذراعها العلوية برفق.
"أشعر وكأنني سأتقيأ"، قالت وهي تشير إلى سلة المهملات.
أخذت بيجي العلبة ووضعتها بين ركبتي ليا. "أعلم أن الأمر صعب، لكنني أريدك أن تحاولي إبطاء تنفسك، حسنًا؟"
أومأت برأسها بشكل ضعيف ثم أخذت بضع رشفات بطيئة أخرى.
"هل يمكنك أن تخبرني ماذا حدث؟" سألت بيجي.
جلست ليا بشكل أكثر استقامة في كرسيها.
"لقد انتهيت من بعض المنعطفات على شكل حرف S فوق خط السياج. طلب مني سميتي أن أتسلق ألف قدم أخرى لأتمكن من القيام بمنعطفين حادين.
"كان غاضبًا. أعني، أنا لا أعرفه، لكنه كان قصيرًا جدًا معي. بالكاد تحدثنا هنا على الإطلاق. فقط لفترة كافية لبضعة أسئلة بنعم أو لا. على الرغم من أنني أخرجتها وأعددتها، إلا أنه لم ينظر حتى إلى دفتر سجل الرحلة أو سجلات الطائرة.
"لذا، بدأت بالدوران على شكل حرف S، وعندما وصلت إلى منتصفه تقريبًا، طلب مني التوقف والعودة إلى هنا.
"اعتقدت أنني فشلت بالفعل. كنت أحاول التركيز على الطيران وفهم الخطأ الذي ارتكبته. وفجأة، أمسك بذراعه هكذا"، أوضحت، "ثم تقيأ وسقط على جانبه على النافذة. لم أكن أعرف ماذا أفعل!"
قالت بيجي "لقد وضعت نفسك وراكبك على الأرض بأمان".
بدأت ليا بالبكاء مرة أخرى، ووقفت من الكرسي، واحتضنتني بشدة.
"يا حبيبتي، يا إلهي، أنا آسفة للغاية"، همست لها. "أنتِ بأمان يا حبيبتي. أنا معك. أنا معك".
قلت لبيغي، "قال لي أحد المسعفين الذين اتصلوا بكيفن إن الأمر يبدو وكأنه احتشاء عضلة القلب الحاد وشيء يسمى ... أممم ... عدم انتظام ضربات القلب المصاحب؟ هل يعني هذا أي شيء بالنسبة لك؟"
"هذا يعني أنه أصيب بنوبة قلبية وربما كان يشعر بسوء شديد قبل ذلك. وهذا قد يفسر مزاجه المتسرع. نأمل أن يكون كل شيء على ما يرام، أليس كذلك؟"
"شكرًا لك،" قالت ليا، وطلبت عناقًا من بيجي، وتلقته.
"لقد مررنا جميعًا بالكثير من الإثارة في يوم واحد. تعالوا جميعًا إلى المنزل وحاولوا الاسترخاء، أليس كذلك؟"
"أنا متعب للغاية، ولا أريد أن أكون في طائرة أخرى اليوم."
"لدينا منزل هنا في المدينة"، قالت بيجي.
"اوه حسنا."
أخذت بيجي ليا عبر الباب، والتقيت كيفن وإيريك في الردهة.
"هل هي بخير؟" سأل إيريك.
"نعم، لقد شعرت بالصدمة فقط."
"وهكذا هي حال طائرتك"، نصح كيفن. "يمكنني أن أستنتج من الرائحة أن الفرامل أصبحت ساخنة للغاية. ومن المحتمل أن تكون الأقراص ملتوية أيضًا. سأعتني بها بالكامل وأتأكد من تفصيل الجزء الداخلي... أممم..."
"أوه،" تأوهت عندما أدركت ما كان يتحدث عنه. "نعم. شكرًا لك يا رجل. أنا مدين لك."
"لا، لا تفعل ذلك. لقد كنت أزيد من قيمة فواتيرك لسنوات." ضحك مازحا.
لقد التقينا بالسيدات في منزل رايتر إسكاليد وصعدنا إليه. قادتنا بيج إلى منزل يشبه إلى حد كبير منزلي في باركر، صغير ومحافظ مقارنة بالمنازل الموجودة في مزرعتهم وأورلاندو بولاية فلوريدا.
"هل هناك من يرغب في تناول الغداء؟ يمكننا أن نطلب البيتزا أو أي شيء آخر"، سألت بيجي.
"لا،" أجابت ليا. "أريد فقط قيلولة."
"أراهن أنك ستفعلين ذلك. هيا،" قالت بيجي، وهي تقود ليا إلى إحدى الغرف المخصصة للضيوف.
تبعتهم وانضممت إلى ليا وهي تجلس على السرير.
"أنا منهكة تمامًا، لانس. أشعر وكأنني مررت بفترة عصيبة." خلعت حذائها.
"هذا لأنك لديك."
"أرجوك أن تبقى معي لفترة من الوقت؟"
أومأت برأسي وجلست على السرير معها واحتضنتها بين ذراعي.
بقيت صامتًا، ومررت أصابعي بين شعرها وفروة رأسها. ثم ربتت على ظهرها وكتفيها حتى نامت. ثم فتحت اللحاف عند قدمي السرير ووضعتها تحته، ثم غادرت الغرفة، وأغلقت الباب خلفي بهدوء.
"كيف تشعر؟" سألت بيجي.
"إنها نائمة."
ناقشنا أحداث اليوم حتى تم تسليم البيتزا. اعتذرت بيجي وذهبت إلى المكتب فور وصولهم، وفتحت سيجارة بيتزا طويلة الرقبة من نوع Dos Equis وجلست على الطاولة المقابلة لصديقي. بعد بضع دقائق، عادت بيجي ووضعت قطعتين من البيتزا على طبق.
"أخبرتنا بيجي أن الطبيب الذي فحصها بخير الآن. إنهم يقومون بإجراء فحص بالموجات فوق الصوتية للقلب وتصوير الأوعية الدموية."
"كيف على الأرض عرفت ذلك؟" سألت.
"لدي اتصالات هناك أيضًا، كما تعلم."
هل أنت مخالف لقانون HIPAA؟
"اصمت." ابتسمت وهي تشير بيدها إلي باستخفاف.
لقد انتهينا من غداءنا المتأخر، وجلست على كرسي متحرك.
"حسنًا، لم تسير الأمور وفقًا للخطة تمامًا، أليس كذلك؟" افترض إيريك.
"لا."
"هل ستعطيها لها اليوم؟"
"هل أنت تمزح معي؟ لا يمكن. ليس بعد كل هذا. الآن أحتاج إلى العثور على فاحص آخر وإعادة جدولة موعد اختبارها."
"لا يوجد أي سبب؟" سألت بيجي وهي تجلس على الأريكة بجوار زوجها. "ما الذي كنت تتحدث عنه؟"
حدق إيريك فيّ.
"حسنًا، أنصتوا،" قالت بيجي.
نهضت من الكرسي المتحرك، وذهبت إلى المطبخ، وأخذت شيئًا من حقيبة الطيران الخاصة بي، ثم سلمته إلى بيجي.
عندما رأت ما كان، اتسعت عيناها.
"أوه، واو !" صرخت بصوت خافت. " يا إلهي ، لانس!" نهضت من الأريكة لتحتضني.
"لا، لا، هاه،" حذرتها. "بيجي، أنا أعرفك. عليك أن تحتفظي بهذا الأمر لنفسك،" قلت وأنا ألوح بإصبعي بقوة في وجهها.
"لقد كنت ستسألها عندما تعود من رحلتها الاختبارية، أليس كذلك؟"، استنتجت بذكاء.
"كانت هذه خطتي، ولكن لا يوجد أي طريقة في الجحيم تجعلني أرغب في ربط هذا بما مرت به اليوم."
قالت بيجي وهي تدرس القطعة: "أستطيع أن أفهم ذلك. إنها رائعة ، لانس. إنها مثالية تمامًا . ستحبها بالتأكيد".
"لا يسعني إلا أن آمل"، قلت، وأخذته من بين أصابعها وأعدته إلى حيث كان. "بجدية، كلاكما، لا تفسدا الأمر، يا كابيش ؟"
قال إيريك "روجر" وأومأت بيجي برأسها.
لقد حدث ذلك بعد ساعة تقريبًا عندما استيقظت ليا.
"شيء ما له رائحة طيبة"، قالت.
"هناك بيتزا هنا يا عزيزتي" قلت وأنا أفتح الفرن الدافئ لإخراج الصندوق.
"أوه، بالتأكيد،" قالت وهي تأخذ قطعة، وضعت نهايتها في فمها مباشرة. ووضعت قطعة أخرى في طبق، ثم جلست على الطاولة.
نظرت إلينا بدورها وقالت بفم ممتلئ : " ماذا ؟"
انتهت من المضغ، وبلعت، وقالت: "لماذا تنظرون إلي؟"
رنين هاتف بيجي المحمول.
"أخبار جيدة. السيد سميث خرج من مختبر القسطرة."
"ماذا يعني ذلك؟" سألت ليا.
"لقد قاموا بوضع ثلاث دعامات، و... حسنًا، ليا؟ أخبرني طبيبه أن مريضه طلب رؤيتك. وقال إن أي وقت بين الخامسة والسابعة مناسب".
"لماذا؟"
هزت بيجي كتفها.
لقد قمت بتوصيل ليا إلى المستشفى الجامعي، وصلنا حوالي الساعة السادسة.
ذهبنا إلى كشك الزوار حيث أرشدنا أحد المتطوعين إلى غرفة السيد فيليكس سميث.
طرقت الباب قبل أن أفتحه لليا.
"حسنًا، إذا لم يكن ملاكي الرحيم،" قال بصوته المميز بوضوح عندما دخلت ليا.
كان صوته أكثر نشاطًا مما يبدو عليه، حيث كانت الأنابيب معلقة في كل مكان وأجهزة المراقبة تصدر أصواتًا عالية وتصرخ بالقرب منه. وكان هناك رجل أكبر مني سنًا بعقد أو عقدين من الزمان، يرتدي ملابس عسكرية، في الغرفة معه.
"هل تشعر أنك بخير يا سيد سميث؟" سألت ليا.
"يا آنسة، لقد كسبتِ بالتأكيد الحق في مناداتي بسميتي. نعم، أنا كذلك، بفضلك وأعصابك الفولاذية."
"لا أستطيع أن أخبرك بمدى سعادتي لسماع ذلك." ابتسمت بحرارة.
"يعتقد الطبيب أن قوى الجاذبية الناتجة عن المنعطف الحاد الذي كنت فيه هي التي تسببت في حدوث أشياء سيئة. لقد فعلت شيئًا كهذا آلاف المرات، والسؤال هو كم عدد الجي؟" سأل الرجل الآخر.
"واحد وأربعة، يا أبي." ضحك الرجل.
"لقد اعتدت أن أحقق أربعة أو خمسة انتصارات في البحرية، ولكنني أعتقد أن اليوم كان القشة التي قصمت ظهر البعير. أعتقد أنك كنت على ما يرام، ولكن بصراحة لا أتذكر.
"لو كان الأمر قانونيًا، لكنت وقعت على تذكرتك في هذه اللحظة. لقد واجهت ظروفًا لن يمر بها معظم الطيارين، وقد واجهتها بالفعل.
"وأنا أيضًا مدين لكما باعتذار. آنسة رينولدز، أعتقد أنني عاملتك بقسوة هذا الصباح. كنت أشعر بما اعتقدت أنه مجرد شعور بالحموضة في معدتي وأردت أن ينتهي الأمر. السيد مارلين، أنا آسف جدًا لإحداث الفوضى في طائرتك."
"لقد تم الاهتمام بالأمر بالفعل" أكدت له.
"سيدة رينولدز، يوجد ظرف على الطاولة. إنه المال الذي أعطيتني إياه هذا الصباح."
"لا تقلق بشأن ذلك يا سيدي. سأحضر لإعادة التصوير بمجرد أن تشعر بالقدرة على ذلك. تمسك بالأمر."
"أخشى ألا يكون الأمر كذلك. عليّ أن أتوقف عن اللعب. فأنا أحاول أن أحافظ على نفسي. ونظراً لما حدث، فسوف تكون معركة شاقة بالنسبة لي لتجديد تصريحي الطبي، ولا أعتقد أنني أمتلك الطاقة الكافية لخوض مثل هذه المعركة. ورغم ذلك، فقد أمضيت ستين عاماً في هذا المجال على الرغم من ذلك".
نظر إلى الرجل الآخر في الغرفة وقال، "بات، هل يمكنك أن تقدم نفسك؟"
"سيدتي، سيدي، أنا المقدم باتريك سميث."
صافحته ليا أولاً، ثم عرض عليّ واحدةً أيضًا.
"بات مرتبط بالحرس الوطني الجوي في أوكلاهوما، ويقود طائرات ERJ لكسب عيشه"، تدخل سميتي مرة أخرى.
"أوه؟" سألت ليا.
"نعم سيدتي"، قال الأصغر. "لكن ما لم يذكره والدي هو أنني أيضًا فاحصة معينة، وهو ما أخطط للقيام به بدوام كامل عندما أتقاعد بعد بضع سنوات. أقوم باختبارات الركوب عندما يسمح وقتي بذلك. سيكون من دواعي سروري المطلق أن أنهي اختبارك."
نظرت ليا، وكل ما استطعت أن أقدمه هو رفع حاجبيها وهز كتفيها.
"أعتقد أن هذا الظرف ينتمي إليك، إذن."
"لا، لا، بكل احترام، لن أقبل ذلك. سأتنازل عن أتعابي. لن أقبل ولو بنسًا واحدًا."
"ولا سنتًا واحدًا؟" سألت ليا.
"ولا سنتًا أحمرًا واحدًا." ابتسم وهز رأسه.
"هذا كرم كبير منك. شكرًا لك يا عقيد." ابتسمت له. "أين تقيم؟"
"لقد أرسلتني شركة الطيران إلى مطار دالاس فورت وورث الدولي. وأعيش أنا وزوجتي في مدينة جريبفين. وقد تخرجت ابنتي من جامعة ساوثرن ميثوديست بحصولها على درجة الماجستير في مايو/أيار الماضي، وسيتخرج ابني من جامعة تكساس في دالاس في الربيع المقبل. وأنا في الخدمة الاحتياطية هذا الأسبوع، لذا لم أكن على بعد سوى نصف ساعة عندما اتصل بي المستشفى. ماذا عنك؟" سأل.
"أنا أعيش في وايلي. لانس يعيش في باركر."
"نحن جيران!"
"عالم صغير" وافقت.
"إذا كنتما تعيشان في منطقة دالاس، فلماذا كنتما تقومان برحلة اختبارية هنا؟"
"لقد تدربت على الطيران في روجرز، وكان والدك هو الفاحص لجميع اختبارات الطيران الأربع التي أجريتها. كان من الطبيعي بالنسبة لي أن أسجل ليا معه. بدأت العمل في ريتشاردسون منذ عام تقريبًا، وليا هي أول طالبة لدي."
"هذا منطقي. لقد علمني والدي الطيران عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري. لقد أصبح الطيران شغفًا كبيرًا بالنسبة لي، كما يمكنك أن ترى."
"متى تعتقد أننا قد نتمكن من الالتقاء؟" سألت ليا.
"سأظل في الخدمة بقية الأسبوع. سأعود إلى المنزل يوم الجمعة. هل سيكون العمل يوم السبت أو الأحد بالنسبة لك؟"
ابتسمت وقالت "أنا متأكدة من أنني سأتمكن من تحقيق ذلك".
لقد تبادلنا معلومات الاتصال، وقلنا وداعا.
لم نكن أنا ولا ليا نرغب في السفر تلك الليلة، لذلك بقينا مع عائلة رايتر وعدنا بالطائرة إلى تكساس في صباح اليوم التالي.
أواخر يونيو.
في الساعة الثامنة صباحًا، جلست في صالة ضابط العمليات الجوية بينما كانت ليا والعقيد سميث يتحدثان في الجزء الشفوي من الامتحان لمدة ساعتين تقريبًا على طاولة في غرفة إحاطة الطيارين.
عندما مروا بجانبي في طريقهم إلى ساحة انتظار الطائرات حيث كانت طائرتي مكتظة بالفعل وتنتظر، ابتسمت ليا ورفعت إبهامها إليّ بخفة. فأرسلت لها قبلة هوائية خفية بنفس القدر.
بالطبع، كنت أستمع إلى المكالمات الإذاعية.
ظلوا في الجو لمدة سبعة وأربعين دقيقة بالضبط.
كان قلبي ينبض بسرعة عندما رأيت سيارة أجرة سكاي لين الخاصة بي أمام المبنى، لكنني أجبرت نفسي على البقاء بعيدًا عن الطريق.
كان التعبير على وجه ليا عندما خرجت من الطائرة يشير إلى نتيجتها. وكان فاحصها يظهر نفس الارتياح عندما خرج أيضًا. لقد شاهدتها وهي تغلق الطائرة بينما كان أحد الضباط يغلق عجلاتها.
ركضت بسرعة نحو المبنى، ووجدتني أنتظر بالقرب من الأبواب. احتضنتني بقوة.
"شكرًا لك" همست في أذني ثم أعطتني قبلة دافئة وحنونة.
"الدكتور مارلين، أتمنى أن تتصل بي عندما تكون جاهزة لركوب اختبار القيادة،" ابتسم العقيد سميث.
نعم، لقد خاطبني بنفس الطريقة التي قد يخاطبه بها عدد قليل من الأشخاص "الخارجيين". لقد كانت لفتة طيبة.
"لقد قامت بعمل رائع، وأنت كذلك. آنسة رينولدز، امنحني بضع دقائق فقط في IACRA وستحصلين على رخصتك المؤقتة في يدك."
ثم عاد إلى غرفة الإحاطة التي كانت تحتوي على جهازي كمبيوتر متصلين بالإنترنت وطابعة.
"أنا فخور بك جدًا، ليا"، قلت بصدق.
"لديك كل الأسباب التي تجعلك تفخر بنفسك أيضًا. أعني... يا إلهي، لانس! لو سألني أي شخص قبل عام عما إذا كنت طيارًا، لكنت قلت، "من غير المرجح أن أكون طيارًا!" لقد جعلت كل هذا ممكنًا."
"لم أفعل ذلك حقًا، ليا. لقد بذلت جهدًا شاقًا. هذا كله لك."
"لا! لا تقلل من شأن نفسك! لم يكن بإمكاني أن أتصفح موقع WikiHow لأتعلم ما تم اختباري فيه اليوم. هذا كل شيء... كان الأمر يتعلق بنا نحن الاثنين."
"أنت على حق"، قلت وأنا أعانقها بقوة. "هل تشعرين بالرغبة في الاحتفال؟"
"هل أنت تمزح معي؟ نعم !"
"حسنًا، لأن لدي شيئًا صغيرًا - شيئًا لك لتظهر للعالم كيف أشعر تجاهك."
"أوه؟" قالت بترقب واضح على حاجبيها. لقد تسارعت نبضات قلبي بسبب بريق عينيها البنيتين. كدت أسقط العلبة عندما أخرجتها من جيب حقيبتي.
"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي"، قالت، وكانت عيناها تعكسان ترقبًا عميقًا بينما عرضت عليها صندوق المخمل الأخضر الداكن.
فتحته ببطء شديد، مما أعطى انطباعا بأنها تمدد توقعاتها.
"أوه. أوه... أوه! لا أعرف ماذا أقول!"
لقد بدت وكأنها تشعر بخيبة الأمل لفترة وجيزة، مما جعل قلبي يرفرف أكثر.
"إنه... أوه، لانس. إنه جميل . أنا أحبه. أنا أحبه تمامًا ، يا حبيبتي."
"أنت تفعل؟"
"بالطبع!" قالت. "لماذا تسألني هذا؟"
"حسنًا، كما تعلم. لا أزال غير متأكدة بعض الشيء لأن الأمر كان باهظ التكلفة بعض الشيء."
احتضنتني أمام أعين كل فرد في المبنى، وقدمت لسانها اللذيذ، وضغطت على مؤخرتي.
ابتسمت واستدارت وقالت: "ضعها عليّ؟"
أنزلت السلسلة الذهبية البيضاء إلى صدرها. كانت تحمل القلادة المخصصة. كانت تحوي جوهرة رائعة القطع تزن قيراطًا ونصف القيراط. رفعت شعرها بعيدًا عن رقبتها. لم أستطع مقاومة الرغبة في عض رقبتها قليلاً بعد أن علقت المشبك. ضحكت وارتعشت عند دغدغتها.
"أوه، واو! هذا هنا، أليس كذلك!" قالت وهي تشير عبر موقف السيارات إلى مكان عملها.
"نعم، والجوهرة هي حجر ميلادك، وهي تمثلك."
"هذا مدروس للغاية، لانس، وهو جميل للغاية."
بقيت صامتًا بينما كانت تدرس هديتي.
"هذه هدية لإحياء ذكرى إنجازك،" قلت قبل أن أتنفس بعمق وأخرج من جيب بنطالي ما أظهرته لبيجي وإيريك في الأسبوع السابق.
"ليا، لقد انتهيت. لا أستطيع الانتظار بعد الآن."
أريتها ما بين إبهامي وسبابتي.
"منذ اليوم الأول الذي التقينا فيه وجهًا لوجه، تمسكتِ بي. أشعر بالفراغ عندما نكون بعيدين عن بعضنا البعض، وأشعر بالتكامل عندما تكونين قريبة مني. لا أستطيع تحمل فكرة أنك لست أفضل جزء في حياتي. إلى الأبد.
"ليا هل تتزوجيني؟"
لقد راقبتها لعدة لحظات بينما بدأت الدموع تتجمع في زوايا عينيها وتنزل على طول انحناء أنفها إلى زوايا فمها. لقد وقفت ساكنة وصامتة لفترة طويلة لدرجة أنني شعرت بعدم الارتياح الشديد، خوفًا من أنني ارتكبت خطأً فادحًا في الحكم. لقد كنت خائفًا للغاية من أن ترفضني أول امرأة اعتقدت أنها تحبني حقًا بالكامل.
"منذ اليوم الأول الذي قابلتني فيه؟" قالت متذمرة.
"نعم، في ذلك اليوم الأول، ليا."
بكت قائلة: "لا أصدق ذلك! نعم، لانس! نعم !" بكت على كتفي بينما كنت أحتضنها بقوة.
" أعطني يا حبيبتي!" صرخت وهي تمد يدها اليسرى.
وضعت الخاتم في إصبعها، وعانقتني مرة أخرى وهي لا تزال تبكي.
كنت سأبدأ في ذرف دموع الفرح بنفسي لو لم تتم مقاطعتنا.
"تفضلي يا آنسة رين - آه... أوه. أليس من المفترض أن يكون هذا يومًا سعيدًا؟" قال العقيد سميث عندما عاد، ورأى ليا تبكي وأنا أحتضنها بقوة.
أشارت ليا بيدها التي تحمل الخاتم في اتجاهه.
"يا إلهي! هل يمكنك أن تنظري إلى هذا!" ضحك. "إذن مبروك على جبهتين !" قال وهو يقدم لها رخصتها المؤقتة.
"العقيد سميث، من فضلك أبلغ تحياتنا لوالدك"، قالت ليا مع شهقة.
"بالتأكيد سأفعل ذلك. مبروك مرة أخرى لكليكما"، قال وغادر المنشأة.
"أدركت الآن كم كنت غبية." قالت ليا وهي مستلقية بجانبي، عارية تمامًا.
"لماذا؟" سألت.
"طائرتك. ليما مايك. الأحرف الأولى من اسمك، أليس كذلك؟"
"أنت تقول لي أنك توصلت إلى هذا الأمر للتو؟"
حسنًا، لم أفكر في هذا الأمر من قبل لأن أرقام الذيل بالنسبة لي مجرد أرقام.
"ولماذا هذا مضحك؟"
"لأنها ستكون الأحرف الأولى من اسمي أيضًا!"
"هذا صحيح!" قلت. "لكن هذا على افتراض أنك ستأخذ اسمي."
"بالطبع سأفعل، لانس"، ابتسمت. "ليا مارلين. ليا فاليري مارلين. فقط... واو. وقعت في الحب أكثر"، قالت وهي تبتسم ابتسامة عريضة.
"لانس ديفيد رينولدز. نعم... لا."
"أنت حقًا أحمق." ضحكت وضربتني مازحة. "لماذا اسمك الأوسط ديفيد؟"
"أخبرتني أمي أنه بمجرد أن احتضنتني بين ذراعيها، ظنت أنني سأقتل العمالقة. ولكن بالسيف بدلاً من الحجر، ومن هنا جاء اسم "لانس"."
"هذا جميل جدًا. لقد قتلت العديد من العمالقة"، همست.
"إنها ليست جميلة مثل اسمك. فاليري تأتي من الجذر اللاتيني valor ، والذي يعني قوي وشجاع."
"هل يمكنني أن أسألك سؤالاً شخصيًا جدًا؟" سألت وهي تدرس خاتمها مرة أخرى.
"عزيزتي، لقد تجاوزنا هذه الحدود، أليس كذلك؟ يمكنك أن تسأليني عن أي شيء."
"نعم، أنت على حق. لماذا اخترت هذا؟ أعني... إنه جميل للغاية. إنه... مثالي تمامًا."
"هل تسألني لماذا ليست صخرة ضخمة؟"
"أعتقد ذلك. أنا سعيد لأن الأمر ليس كذلك، لكنني أتساءل فقط"
"لقد توقعت أنك لن ترغب في شيء كهذا. أعلم أنك شخص متحفظ ومحافظ، وقد اخترت شيئًا... حسنًا، مثلك تمامًا"، أجبت بصدق. "ولكن إذا كنت تريد صخرة كبيرة، فيمكننا أن نذهب ونختار واحدة غدًا".
" لا !" صرخت. "لا يمكن ، يا صديقي. هذا مثالي. لقد فهمتني."
نظرت إليّ بلطف ولطف وقالت: "لقد قطعنا شوطًا طويلاً، أليس كذلك؟"
"لقد فعلنا ذلك. ولا أستطيع الانتظار لمعرفة إلى أين سنذهب بعد ذلك."
"أتساءل عما سيفكر فيه الناس عندما يروني مع خاتم الخطوبة الرائع هذا على إصبعي بدلاً من خاتم الزفاف المزيف."
ضحكت وقلت "أتمنى أن أكون ذبابة على الحائط في هذه الحالة".
"حسنًا، سأقول أنك أذهلتني حتى قبل أن أقابلك، والخاتم الآخر كان مجرد بديل."
لقد جعلتني أبتسم. "هذا رائع، ليا. أحبك كثيرًا، كثيرًا."
"أعلم ذلك" قالت في محاولة أنثوية رائعة لتقليد جملة هان سولو.
لقد سافرت أنا وليا بالطائرة لشراء وجبة همبرجر بقيمة مائة دولار عدة مرات، حيث مارست امتيازاتها كطيار بينما كنت برفقتها باعتباري راكبًا بسيطًا.
كانت إحدى رحلات الطيران الممتعة إلى مزرعة رايتر. كانت هذه هي المرة الأولى التي نجتمع فيها جميعًا منذ اليوم الكبير، وهبطنا قبل الساعة السادسة بقليل.
"يا إلهي! أرني. أرني!" قالت بيجي بحماس بينما خرجت ليا من الطائرة.
لقد عرضت لي الخاتم الذي قضيت أسابيع في محاولة الحصول عليه خلال الشهر السابق.
"أوه، ليا، إنه جميل للغاية!" صاحت بيجي. "يا إلهي، لانس، أيها الأحمق الكبير! مبروك لكما!"
"واو، بيجي! كوني لطيفة مع خطيبي!" ضحكت ليا.
"إنها لطيفة. أنا ضخم الجثة."
لقد أعطاني إيريك قبضة مزدوجة ومصافحة قوية.
"رحلة جيدة؟" سألني بينما كنا نركب شاحنتهم.
"بالطبع كان الأمر كذلك. لم أقم بدور الطيار الآلي عندما كنا في الجو معًا منذ حصولها على رخصتها. من الممتع أن نجلس ونسترخي ونستمتع بالرحلة."
"أليس كذلك؟ لقد فكرت في نفس الشيء تمامًا بعد أن حصلت بيجي على جائزتها. فقط لأعلمك، لقد كنت سعيدًا للغاية لسماع الأخبار، يا رجل! أخبرنا بكل شيء!"
وبينما كنا نقود السيارة إلى المنزل، روت ليا الطريقة التي تقدمت بها إليها.
قالت بيجي "أنت رومانسي جدًا!"
فكرت في الجدال معها لبضع ثوان، لكنني قررت أنها على حق. وبعد أن حملنا حقائبنا إلى غرفتنا، انضممنا إلى عائلة رايتر في عرينهم.
"كنت أنوي أن أسأل. كيف تسير الأمور في العمل؟" سأل إيريك.
"لم أكن هناك منذ أسبوع. أنا في إجازة أخيرة."
سعلت بيجي، وإيريك نظر إليّ ببساطة، وفمه مفتوحًا.
"ماذا فعلت على الأرض؟" سأل.
"صباح الاثنين قبل اسبوعين قدمت استقالتي."
نظر كل من بيجي وإيريك إلى ليا. أعتقد أنهما كانا يتوقعان أن تكون هذه المعلومات جديدة بالنسبة لها. لكنها لم تكن كذلك. فقد ناقشنا الأمر أنا وليا مطولاً.
"لماذا؟" سأل إيريك.
"هل يهم؟"
"لا، ليس حقًا، أنا فقط فضولي."
"أنا أتقاضى راتبًا شهريًا ولا أحقق أي تقدم. لقد أخطرت السيد ريجيو باستقالتي، فأخبرني في الأساس أنه لا يوجد سبب للانتظار. وطلب مني أن أكتب بيانًا صحفيًا بنفسي".
"يا له من أحمق !" قالت بيجي.
نظر إيريك إلى بيجي بعينين واسعتين، أما ليا فقد ضحكت بصوت عالٍ.
"يجب أن تكون قادرًا على قول ذلك باللغة الإيطالية"، اقترحت. "حسنًا، لقد كتبت ملخصًا في وقت سابق من هذا الأسبوع. سيتم نشره بعد جرس الإغلاق يوم الجمعة القادم. أتمنى لو كان بإمكاني إخبار الناس في أوكلاهوما قبل ذلك، حتى لا يقرأوه في الصحف، لكنك تعرف كيف تشعر لجنة التجارة الفيدرالية بشأن المعلومات الداخلية. لقد دعوت إلى اجتماع عام في الساعة 2:30 من ظهر ذلك اليوم في حرم مدينة أوكلاهوما بأجندة غامضة للغاية. بمجرد أن تشير ساعتي إلى الساعة الثالثة، سأخبرهم بالأخبار".
كان إيريك وبيجي من كبار المساهمين الذين يمتلكون معلومات داخلية، لكنني وثقت في قدرتهم على عدم إيقاع أي منا في مشكلة باستخدام هذه المعلومات.
"هل تعتقد أن الأمر جعل الجميع متوترين عندما ظهر ذلك في تقويماتهم؟" سأل إيريك.
"نعم، لا يمكن مساعدتي."
اعتذرت بيجي لبضع دقائق ثم عادت بزجاجة رائعة من النبيذ الأبيض وأربعة أكواب. فتحت الزجاجة وسكبت النبيذ وخدمتنا جميعًا.
"حسنًا، أنتم الاثنان. اخرجا من هذا الأمر. ما هي خططكما؟"
"أوه، كما تعلم. نحن نريد فقط الاستمتاع بعطلة نهاية الأسبوع،" أجابت ليا وهي تبتسم بوقاحة، "وبعض النبيذ الجيد."
"توقفي يا امرأة! أنت تعرفين ما أتحدث عنه. خطط الزفاف!"
"لم نصنع الكثير من الأشياء بعد، باستثناء أننا نخطط لإقامتها في إدموند"، أجابت ليا.
"تعرف متى؟"
"نحن نفكر في شهر ديسمبر. حفل زفاف في الشتاء."
"أضواء عيد الميلاد وكل شيء؟ سيكون ذلك جميلًا جدًا." تنهدت بيجي بحالمة.
"إريك، أرغب في أن تكون وصيفي"، قلت.
"سيكون شرفًا لي يا صديقي. اعتمد عليّ."
نظرت ليا بتساؤل، فشجعتها بإيماءة صغيرة.
"بيجي، أختي بالتبني ستكون عروستي الشرفية، وسأكون سعيدًا جدًا إذا وقفت معي أيضًا."
"أوه! بالطبع، ليا!" ابتسمت بيجي ونهضت لتحتضن ليا.
بعد الدردشة حول التفاصيل، وفتح زجاجة أخرى من النبيذ، سأل إيريك، "إذن ماذا ستفعل الآن بعد أن توقفت عن العمل؟"
صدقيني، أنا لا أزال أعمل، وليا تعمل أيضًا.
"على ماذا؟" سأل إيريك.
لقد أجّلت الأمر إلى ليا لأن هذا كان اقتراحها. لقد صفّت حلقها قبل أن تتحدث.
"أنا ولانس لدينا فكرة صغيرة نود أن نعرضها عليك."
لقد أعطت نظرة عامة سريعة.
"إنها ليست فكرة بسيطة"، لاحظ إيريك. "ولكن... ما الذي أثارها؟"
لقد أمضت ساعة في توضيح معظم التفاصيل.
"نعم" قال بعد لحظات قليلة من التقييم الصامت.
"نعم؟" سألت.
"بيجي؟" سأل إيريك زوجته.
"هل حصلت بالفعل على الكلية على متن الطائرة؟"
"لم يتم تحديد أي شيء بعد، ولكننا تناولنا الغداء مع الرئيس عدة مرات. أشك في أنه سيرفض منحة كبيرة كهذه. فهي ستسمح لهم بتطوير برنامج كامل لمدة أربع سنوات للحصول على درجة البكالوريوس في علوم الطيران."
وأضافت ليا: "لقد أخبرني أنه إذا كنا جادين في الأمر برمته، فسوف يبدأون في إنشاء لجنة مخصصة لقيادة تطوير البرنامج، والقيام بالعمل التحضيري، والبدء في العمل مع المقاطعة للحصول على بعض الأراضي المجاورة للجانب الشرقي من مطار ماكينلي لبناء منشأة حظيرة للطائرات وفريق الصيانة".
"هذا مثير للغاية!" ابتسمت بيجي. "واو. وماذا سيطلقون عليه من اسم؟"
"كلية مارلين لعلوم الطيران." قال إيريك بغضب. "كيف حصل على اسمه على مبنى بينما لم أحصل عليه أنا؟" قال غاضبًا في وجه بيجي وهو يضع ذراعيه متقاطعتين، وقال بسخرية "هذا ليس عدلاً."
حسنًا، إذا كنت ترغب في دفع بعض الأموال، فقد يفكرون في تسمية أحد الحظائر "إيريك". ابتسمت ليا بسخرية.
"إن هذا من شأنه أن يفتح الكثير من الفرص للأطفال المحرومين. سأناقش الأمر مع بيجي، ولكننا قد نكون على استعداد للمساهمة في صندوق المنح الدراسية."
"هذا هو بالضبط ما كنا نأمل أن تفكر فيه"، قلت وأنا أرفع كأسي لأرفع كأسي مرة أخرى. "إلى منحة رايتر المستقبلية!"
"وإلى الدكتور والسيدة مارلين في المستقبل!" رفعت بيجي نظارتها أيضًا، وصرخنا جميعًا بصوت عالٍ.
خاتمة
"يا إلهي، ليا! لا أزال لا أصدق مدى روعة كل هذا!" ابتسمت بيجي وهي تتأمل المكان بينما كانت الفرقة تعزف.
ابتسمت ليا وقالت: "شكرًا. كان العمل مع المخطط أشبه بالحلم حقًا".
لقد تبادلنا عهودنا أمام ضيوفنا السبعين أو الثمانين قبل ساعة من الزفاف. كانت المساحة الخارجية بأكملها مضاءة بخيوط من أضواء LED ذات مظهر بلوري أبيض. حتى المنحوتات الجليدية كانت مضاءة داخلها وحولها. وعلى الرغم من حقيقة أن الجو كان باردًا للغاية في ذلك المساء من شهر ديسمبر، إلا أن سخانات البروبان بالأشعة تحت الحمراء الموزعة في جميع أنحاء المنطقة أبقت الجميع دافئين بشكل مريح.
كانت ميرا إيكولز (شقيقة ليا بالتبني) وبيجي تبدوان رائعتين في فساتينهما ذات اللون البني الداكن. كانت ليا تبدو وكأنها عارضة أزياء على غلاف مجلة في فستانها الطويل المزين بالدانتيل. كانت قد سخرت مني عندما شاهدت برنامجًا على التلفزيون عن العرائس المترفات اللاتي يرغبن في إنفاق ثروة على فساتين الزفاف. كرهت ليا الفكرة برمتها ووجدت ما يناسبها وربما يكلف أقل من ربع أرخص الأشياء التي رأيناها على التلفزيون، بالإضافة إلى أنها كانت تبدو أفضل بكثير في فستانها من أولئك الفتيات المدللات في التلفزيون في فساتينهن.
"فأين شهر العسل؟" سألت بيجي.
قالت ليا بحالمية وهي تضع يديها على صدرها: "ستكون هناك طائرة نفاثة تنتظرنا في ويل روجرز غدًا صباحًا، مجهزة بالكامل للتوجه إلى جراند كايمان".
ابتسمت لأنني كنت أعلم أنها كانت تتطلع إلى ذلك بفارغ الصبر. كان العمل مرهقًا للغاية في الشهر السابق لأن طائرة سقطت على المدرج. لقد ضرب ما يعتقد المحققون أنه نسر رومي أثناء الهبوط النهائي القصير، مما تسبب في توقف الجناح الأيمن، وتأرجح الطائرة على العشب. أصيب الطيار الوحيد على متن الطائرة بجروح خطيرة، لكنه نجا بأعجوبة.
وبما أن ليا كانت في الخدمة، فقد لاحظت الحادثة بأكملها، وأصبحت موضوعًا للتحقيق. وأكد لها مديرها أن الأمر كله شكلي ، لكن هذا لم يخفف من القلق الذي شعرت به، ولا الشعور بالمسؤولية الشخصية التي ألقتها على كتفيها. أتذكر عندما عادت إلى المنزل من المطار في تلك الليلة مستعدة لاستقبالها بين ذراعي لتقديم أي قدر من الراحة التي أستطيعها.
كانت تحتاج إلى بعض الوقت بعيدًا عن المنزل للاسترخاء وعدم القلق بشأن أي شيء على الإطلاق. لم يكن لدي أي نية لفعل أي شيء آخر غير التأكد من أنها استرخيت واستمتعت بوقتنا بمفردنا معًا.
نامت ليا لفترة طويلة من الرحلة في صباح اليوم التالي. كانت أكثر إرهاقًا مما كنت أتصور، على الرغم من أننا بقينا مستيقظين حتى الساعة 1:00 صباحًا تقريبًا لمواصلة الاختلاط بضيوفنا.
خلال ذلك الأسبوع، ضربتني ليا ضربًا مبرحًا في جولة غولف. كان علينا أن ننقذنا بقارب بخاري عندما ابتعد قارب الكاياك الخاص بنا كثيرًا عن الأرض بسبب الرياح وانحسار المد، مما جعل من المستحيل علينا العودة بالتجديف. شعرت ليا بالحرج الشديد، لكنني وجدت الأمر برمته مضحكًا للغاية.
لقد ذهبنا للصيد، وأبحرنا، وركبنا المظلة، وتزلجنا، وركبنا الزلاجات النفاثة، وركبنا الأمواج، أو على الأقل حاولنا ذلك. لقد ضربتني مرة أخرى في ملعب غولف مختلف. لقد رقصنا، وشربنا الخمر والعشاء. لقد اقتربنا من القفز بالمظلات، لكنني تراجعت. لقد استأجرنا قاربًا ليأخذنا إلى مدينة ستينجراي. لقد ضحكنا كثيرًا وبكينا مرة أو مرتين بينما كنا نشارك بعضنا البعض المزيد من أسرارنا العميقة.
وتحدثنا عن موافقة الكلية على إضفاء الطابع الرسمي على البرنامج الذي قدمته ليا.
لقد مارسنا الحب. لقد قدمنا التوجيهات اللازمة لإسعاد بعضنا البعض. لم أكن أعلم أن إحدى أكثر المناطق المثيرة للشهوة لدى ليا (بخلاف المناطق الواضحة) كانت الجلد الموجود أسفل أذنيها وخلفها عند خط شعرها. لقد أخبرتني في المرة الأولى التي لمست فيها ليا برفق هناك، والتي كانت المرة الأولى التي قبلناها فيها، أن الإحساس الذي شعرت به كاد يجعلها تفقد الوعي في موقف السيارات الخاص بالمطعم. لقد حرصت على التخلص من هذا الشعور. لا أريد بأي حال من الأحوال أن أفقد حساسية مثل هذه البقع من خلال الإفراط في استخدامها، ولكن من الممتع للغاية بالنسبة لي كيف ينفجر جلدها في غضون نصف ثانية في شكل قشعريرة عندما أعضها هناك. لقد وجدت بقعًا على جسدي لم أكن أعرف حتى أنني أعاني منها.
نحن في حالة حب. نحن زوج وزوجة ورفيقان. نحن شركاء. بإرادة ****، نحن إلى الأبد.
إذا استمتعت بهذه القصة، فاطلع على تتمة من نوع مختلف تمامًا، التضحيات على المدى الطويل . كن مستعدًا لرحلة طيران مضطربة.
التضحيات في الأمد البعيد
(تمت المراجعة في 12/9/2022)
مقدمة
… والإنذار المسبق.
هذه ليست النسخة الخاصة المعتادة من Holiday Hallmark. قد يجدها بعض القراء غير مقبولة، بل وربما تكون غير مريحة، ولكنها متجذرة في الواقع.
هذه القصة مبنية على الحب بأشكال مختلفة بين مجموعة من أربعة أفراد من جنسين مختلفين، أحاديي الزواج. لذا فهي بالتأكيد ليست قصة جنس جماعي، وقد تشير إلى قصة إرشادية... لا يهم. إذا كانت لديك فكرة أفضل من الرومانسية، فأخبرنا بذلك في التعليقات.
وكما قد يوحي اختيار الشخصيات، فإن الأحداث لم تخطر على بالنا، بل على بال زوجين نعتبرهما صديقين عزيزتين.
يمكن لهذه القصة أن تقف بمفردها ولكنها ستكتسب وزنًا أكبر بكثير إذا قرأت When Ordinary Isn't ، متبوعًا بـ The Future is In The Air . نعلم أن هذا كثير، لكننا نعدك بأنك ستكون في وضع أفضل إذا تعرفت على الشخصيات قبل قراءة هذه القصة.
نظرًا لأنها تسببت في القليل من الارتباك في حكايتها التمهيدية، فإن اسم إحدى الشخصيات الداعمة في هذه القصة، بيجي، هو تصغير لاسم مارغريت.
جميع الشخصيات المشاركة في القرارات والأنشطة الخاصة بالبالغين تزيد أعمارها عن ثمانية عشر عامًا.
6:44 صباحًا
"أنا آسفة،" همست زوجتي بصوت هادئ للغاية في ظلام غرفة نومنا.
كان ظهرنا لبعضنا البعض. ونظرًا لأن كلامها كان خافتًا، فقد شككت في أنها كانت تقصد أن أسمعه. لم تكن هذه هي المرة الأولى، لذا أعتقد أن أذني أصبحت أكثر انسجامًا مع العبارة.
"ماذا يا حبيبتي؟" سألت بعد أن انقلبت في سريرنا لمواجهة اتجاهها.
"لم أقل شيئًا" تحدثت بصوت أعلى قليلاً.
"أوه، حسنًا،" قلت وأنا أسحب الأغطية من فوقي.
لقد قمت بإنجاز أعمالي الصباحية في حمام آخر، ثم ذهبت إلى المطبخ لإعداد بعض القهوة.
حدقت في غرفة المعيشة عندما بدأ صوت البيرة يتصاعد. كانت الشجرة التي نصبناها قبل أسبوع من عيد الشكر لا تزال قائمة في نافذة أمامية مقوسة كبيرة. لم يتم إضاءتها منذ ما يقرب من شهر لأن أياً منا لم يشعر بالبهجة بشكل خاص.
حدقت في الطرود المغلفة تحت الشجرة. ونظراً لخلفيتي وميولي لتحليل الأشياء منطقياً وعلمياً، فقد كنت أسخر من ليا لأنها قامت بتغليفها. لم يكن من المتوقع وصول الشخص الذي كانت الهدايا مخصصة له حتى شهر مارس ولن يعرف كيف يفتحها أو يستخدمها.
حسنًا... كان لا بد من رحيلهم. كان عليّ إبعادهم عن الأنظار.
خرجت إلى المرآب. أخرجت سلة فارغة من أحد الرفوف، وأحضرتها إلى الداخل، وبدأت في وضع الهدايا فيها. حاولت أن أمنع دموعي من الانهمار عندما سمعت صوت خشخشة مخبأة في غلاف الهدايا. هززتها برفق. أجبرتني حبات البلاستيك على إظهار مشاعري.
ارتجفت عندما وجدت اليد على كتفي بشكل غير متوقع.
"لم أقصد أن أفزعك."
وضعت الطرد الصغير الذي كنت لا أزال أحمله في سلة المهملات، واستدرت، وأمسكت بزوجتي.
"ماذا تفعل؟" همست، رغم أنني متأكد من أنها كانت تعرف.
"لا أستطيع النظر إليه بعد الآن، وخاصة اليوم. لا أستطيع فعل ذلك."
"هذا سيئ ، لانس."
شعرت بصدرها يوجعني.
"نعم، هذا صحيح."
بكينا معًا مرة أخرى، وهكذا بدأ يوم عيد الميلاد.
9:44 صباحًا
"هل أنت مستعد؟" سألت وأنا أحمل قابسًا في يدي ونهاية سلك تمديد في اليد الأخرى.
أومأت برأسها بقوة.
"ياااي!" ضحكت ليا، وعيناها البنيتان الجميلتان تتألقان بانعكاسات النار والأضواء المضاءة حديثًا.
صفقت بسعادة. أعتقد أنها كانت لتقفز لأعلى ولأسفل، لكن ذلك كان ليكون غير مريح.
وضعت الحبل تحت تنورة الشجرة لإخفائه، ثم نهضت لأخذ زوجتي الجميلة بين ذراعي.
"لقد أحببت عيد الميلاد دائمًا" همست.
رقصنا ببطء على موسيقى لم نسمعها.
"أعلم يا عزيزتي." ابتسمت بلطف. "لم أكن أعرف حقًا كيف سيكون موسم عيد الميلاد حتى كنت مع عائلة إيكولس."
"نعم، وهذا أمر مؤسف"، قلت. "أروع ذكرياتي هي أعياد الميلاد التي قضيتها مع أمي".
"أخبرني مرة أخرى لماذا تنتظر حتى يتم وضع الزينة على الشجرة قبل تشغيل الأضواء؟ كان أطفالي بالتبني يفعلون ذلك دائمًا بالعكس في حالة احتراق المصباح، و... ما الذي قلته قد يتسبب في فشل سلسلة كاملة بسبب مصباح واحد؟ فشل تحويلة؟"
لقد ضحكت لأنها ألقت إليّ حقيقة غريبة كنت قد أخبرتها بها.
"نعم. اعتقدت والدتي أن هذا يجعل الكشف عن القصة أكثر إثارة. أتذكر أنني بالكاد كنت أستطيع النوم في ليلة عيد الميلاد عندما كنت طفلاً. لا أعتقد أنني تجاوزت هذه العادة حتى بلغت العاشرة أو الحادية عشرة من عمري."
"سوف نستمتع بإجازة هادئة هذا العام، ولكنها ربما تكون الأخيرة لعقد من الزمان."
ابتسمت بشكل واسع عندما وضعت يدي على بطنها.
"يا إلهي، ليا. أنت جميلة جدًا ."
"أنا سمينة"، تأوهت، "ومن المحتمل أن أصاب بكاحلي قريبًا."
"احصل على ماذا ؟"
" الكاحلين السمينين، الكاحلين السمينين، القدمين السمينتين"، قالت وهي تشير إلى الأسفل.
"أعلم أنك قلقة، لكنني لا أهتم بأشياء كهذه. أعتقد أنني أراك مختلفة عما تراه أنت. منحنياتك جميلة، بشرتك جميلة، شعرك كثيف ولامع وجميل بشكل لافت. أنت كذلك بالفعل"
"جميل؟"
"كنت سأقول متوهجة ."
ابتسمت لي بحرارة.
"الآن وقد اقترب موعد الغداء، هل تريد تناول وجبة الإفطار؟" سألت.
"لا بد أن أذهب إلى الحمام مرة أخرى ." ضحكت. "هل يمكنك أن تعد لي خبزًا محمصًا بالأفوكادو مع دقيق القمح والعسل مع رشة من بذور السمسم؟"
"بالطبع،" قلت، وأعطيتها قبلة.
"سأعود بحلول الوقت الذي يتم فيه ذلك!" صرخت من فوق كتفها.
ذهبت إلى المطبخ لإعداد وجبة الإفطار التي كانت تتناولها زوجتي منذ شهرين على الأقل. وبدا الأمر وكأننا كنا نشتري الأفوكادو بكميات كبيرة منذ فترة. ولكن لم أشعر بالقلق، لأن طبيب التوليد أوضح لها مدى القيمة الغذائية الرائعة للأفوكادو، حيث يحتوي على كميات صحية من حمض الفوليك والبوتاسيوم اللذين تحتاج إليهما زوجتي الحامل.
وضعت أربع شرائح من الخبز في محمصة الخبز. قمت بتقطيعها إلى نصفين وأخذت اللحم من حبة حمص ناضجة جيدًا وهرستها بالشوكة. ثم قمت بنشرها على شريحتين من الخبز المحمص ورشيت كل منهما بقليل من بذور السمسم المحمصة من برطمان بهارات.
كان خبزي المحمص مدهونًا بالزبدة ومزينًا بمربى الخوخ إلى جانب بيضتين مخفوقتين وثلاث شرائح من لحم الخنزير المقدد. جلست على الطاولة وتصفحت الأخبار على جهازي اللوحي بينما كنت أتناول الطعام. وعندما أدركت أن ليا لم تظهر مرة أخرى، ناديتها.
"هنا يا حبيبتي" صرخت.
نهضت من على الطاولة وتوجهت إلى غرفة النوم الرئيسية. رأيتها قبل أن أخطو عبر الباب المفتوح، وارتسمت على وجهي ابتسامة عريضة.
"هل أحضر لك وجبة الإفطار في السرير؟" سألت المرأة العارية التي كانت مستلقية بشكل استفزازي في عشنا غير المكتمل.
"شيء ما في الطريقة التي قلت بها كم أنا جميلة غير حالتي الذهنية. نظرت إلى نفسي في المرآة قبل بضع دقائق، و... بدلاً من التذمر من مظهري، كنت أبتسم.
قالت بصوت راضٍ وسعيد: "سأصبح أمًا يا لانس! أمًا ! ". "لذا، لا. يمكنني أن أنتظر الإفطار. الآن، أريد زوجي".
لقد أشارت لي إلى سريرنا حيث مارسنا الحب ببطء وحنان.
25 نوفمبر
الساعة 2:00 ظهرا
"لم أسمع من بيجي. هل قال إيريك ما إذا كانوا سيأتون أم لا؟"
"أوه، لقد نسيت!" قلت وأنا أحرك عربة التسوق الخاصة بنا في اتجاه الدوران.
ضحكت زوجتي وقالت: "أعتقد أن الإجابة هي نعم؟"
"نعم، ولكن ليس في يوم عيد الشكر"، أجبت. "قال إن بيجي ستعود بالطائرة إلى مدينة أوكلاهوما بعد مؤتمر دولي في أوسلو. وقال إنه إذا استمر الطقس على ما هو عليه ونحن على استعداد لمنحها بضعة أيام للتعافي من أي إرهاق ناتج عن الرحلة، فيمكنهم السفر بالطائرة يوم السبت".
ابتسمت ليا وقالت: "هذا يناسبني. وأنت؟"
"بالتأكيد. هل نريد أن نفعل شيئًا ما يوم الخميس بأنفسنا؟"
ضحكت وألقت عينيها إلى الأسفل.
"ما المضحك؟" سألت.
وضعت يدها على كتفي، وقربتني منها، وهمست في أذني في منتصف قسم المنتجات.
"كنت أعلم أن ذلك ممكن، ولكن لا أصدق مدى شهوتي مؤخرًا. ربما أكون مشوشة بعض الشيء، ولكن نعم. نعم ، أريد أن أفعل شيئًا مميزًا في يوم عيد الشكر. بمفردنا. وبمجرد عودتنا إلى المنزل أيضًا."
"لحم الخنزير!" صرخت وأنا أشير بعربتي نحو قسم اللحوم.
لقد أدفأت ضحكاتها المبتهجة قلبي كما فعلت دائمًا.
30 نوفمبر
4:11 مساءً
"يا إلهي ، بيجي، إنها تصبح أكثر جمالًا في كل مرة أراها فيها"، تحدثت بعد أن أزالت والدتها مقعدها المخصص للطائرة/السيارة المعتمد من إدارة الطيران الفيدرالية من سكاي لين.
"أنت تقول ذلك دائمًا"، قالت بيجي رايتر وضحكت.
"لأنها طفلتان "، هكذا قلتُ بلغة الأطفال مع ابنة صديقتي البالغة من العمر ستة أشهر. " خدودها الصغيرة ممتلئة للغاية !"
لقد أشرقوا بالفخر.
"أين ليا؟" سأل إيريك.
"المنزل يعبث بكل شيء. أعتقد أن غريزة التعشيش لديها جاءت مبكرًا. هل الطيران سهل؟"
أجابت بيجي: "كنا مشغولين. كان الخروج من أوكلاهوما سيتي صعبًا بعض الشيء، وكنا قلقين عندما واجهنا عاصفة غير متوقعة أثناء اقترابنا. كدنا نطلب تغيير المسار إلى ميسكيت، لكنها توقفت بنفس السرعة التي بدأت بها".
"لقد كنا أنا وليا نراقب METARs. نحن سعداء بتمكنكم من الوصول إلى هناك"، قلت.
سحب موظفو مكتب العمليات الجوية طائرتهم إلى حظيرة مدفأة، ثم قمت بنقلنا جميعًا إلى باركر بعد أن قاموا بتثبيت مقعد ابنتهم في المقعد الخلفي وأمتعتهم في صندوق السيارة.
احتضنت السيدات بعضهن البعض. لقد مرت بضعة أشهر منذ أن كنا معًا جميعًا. وبالنظر إلى وضع اثنتين من الخمس، فقد تغير الكثير. أصبحت ميغان أكبر حجمًا، وكذلك ليا. عبرت ابتسامة زوجتي عن سعادتها عندما فكت حزام الأمان للصغيرة من مقعدها.
" بطاطا حلوة !" ضحكت ليا وهي تحتضن ميغان رايتر.
كانت الطفلة تداعب صدر زوجتي وتضغط عليه.
"أعتقد أنها جائعة"، لاحظت ليا، وهي تعلم ذلك بطريقة ما.
"هل تمانع إذا قمت بإرضاعها هناك؟" سألت بيجي وهي تشير إلى عريننا.
"في أي مكان على الإطلاق. منزلنا هو لك."
ابتسمت بيجي وهي تسحب ابنتها من بين ذراعي زوجتي.
"لا أزال لا أستطيع أن أصدق أنك قمت بإنشاء *** جميل كهذا بالنظر إلى مدى قبحك"، قلت مازحا لصديقي المفضل.
أجاب إيريك: "من المؤكد أنها ورثت مظهرها من والدتها".
"أنت حقًا أب للأطفال"، قلت، وصفعتني ليا على كتفي لإزعاجه.
ضحك وقال "أنا فخور يا لانس، أنا فخور ، هل تعلم؟"
"هذا واضح، ولديك كل الحق في ذلك، يا صديقي." ابتسمت. "هل أنتم جائعون؟"
"نعم، وقد أحضرنا العشاء. أنا أقوم بالطهي، لأنه لا يوجد أي طريقة في الجحيم تجعلني أثق بك في هذا الأمر."
أخرج عددًا من الحزم من حقيبة قماشية كانوا قد حزموها. أعتقد أنني ربما كنت سأسيل لعابي عندما قرأت العلامات الموجودة على ورق الجزار.
"هل تعرف أين كل شيء؟" سألت.
"نعم!"
قام إيريك بتحمير بعض شرائح لحم البقر الأسود من مزرعة رايتر ثم شويها. أما الفطر الكريمني المقلي بالزبدة والبصل المكرمل فقد تم وضعه جانباً من أجل الأذواق الأقل مغامرة أو الأكثر حساسية.
بعد أن تناولنا الطعام، وضعت بيجي ابنتهما في سريرها في غرفة الأطفال التي أعددتها أنا وزوجتي لطفلتنا المتوقعة. ثم جلسنا نحن الأربعة على طاولة المطبخ ولعبنا الورق لمدة ساعة أو ساعتين أثناء الدردشة.
"هل اخترت الأسماء؟" سألت بيجي.
ابتسمت ونظرت إلى ليا.
"إذا كان ولدًا، فسوف يكون اسمه ديفيد. وإذا كانت فتاة، فسوف نسميها ميري."
" ميري ؟" تنهدت بحالمة. "هذا جميل للغاية . أعلم أن ديفيد هو الاسم الأوسط لانس. أخبرينا عن الآخر."
"الاسم من أختي بالتبني"، أشارت ليا. "لم نخبرها بعد لأننا ننتظر حتى الولادة لمعرفة جنس الطفل".
"ميرا جينينجز؟" سألت وهي تبدو متسائلة.
"نعم. اسمها قبل الزواج هو إيكولز"، أضافت ليا.
"أوه! مير - إي ؟ ميري ! هذا لطيف للغاية ! أنا متأكد من أنها ستحظى بالتكريم."
ابتسم إيريك وقال: "إنها جميلة. والآن أتمنى أن تكون فتاة".
"يا إلهي!" صرخت في استهزاء ساخر. "شكرًا لك يا صديقي!"
استمر حديثنا، ولكن عندما اعتذرت ليا للذهاب إلى السرير، قررت أن أرافقها.
2 ديسمبر
الساعة 6:00 مساءً
احتفلنا بعيد الشكر مع أصدقائنا في مساء يوم الاثنين التالي.
لقد رأيت إيريك وهو يضع بعض الهدايا الإضافية تحت شجرة عيد الميلاد المضاءة. لقد أصيب بالدهشة عندما قمت بتنظيف حلقي بهدوء.
"لم ترى ذلك. إنها من أجل طفلك."
"بالتأكيد" قلت قبل أن ننضم إلى زوجاتنا على الطاولة للاستمتاع بالعشاء.
قمت بتقطيع شرائح لحم الخنزير المغطى باللحم المقدد والمغطى بطبقة من شراب القيقب، وقدمت الأطراف المفضلة لضيوفنا، ثم وضعت الشرائح على أطباق لي ولزوجتي. تم تقديم الأطباق الجانبية، ولاحظت أن حصص ليا كانت أصغر من المعتاد.
"هل أنت بخير؟" سألت.
"نعم، ولكن ليس لدي شهية كبيرة الليلة. معدتي أصبحت مضطربة. أشعر وكأن طفلنا الصغير يستخدمها ككيس ملاكمة."
ضحكت بيجي وقالت: "أعرف ما تقصدينه. في بعض الأحيان تريدين أكل المطبخ بأكمله وفي أحيان أخرى يكون كل شيء على ما يرام ؟"
ابتسمت ليا وأومأت برأسها.
كانت بيجي تقدم أطعمة جديدة لابنتها التي كانت تجلس على الطاولة في وضعية "بومبو". شاهدتها وهي تهرس بعض البازلاء الحلوة بظهر شوكتها، ثم تقدمها لطفلتها بملعقة ناعمة. من الواضح أن النكهة فاجأتها كما يتضح من تعبيرها المتجهم.
"لا؟ لا يوجد بازلاء؟" سألت والدتها وهي تقدم لها الملعقة التي رفضتها. "سنحاول مرة أخرى في وقت آخر".
"لست من المعجبين، أليس كذلك؟" لاحظت.
"الطعم الأول. ربما يكون مالحًا بعض الشيء. من ناحية أخرى، القرع المهروس؟ إنها تتذوقه بشكل رائع."
سمعت صوتًا قويًا. وعندما نظرت، وجدت ليا تحدق في المسافة البعيدة، وكان وجهها شاحبًا.
"عزيزتي؟" تحدثت ببعض القلق، وقفزت من مقعدي.
لم تجب وبدأت تتكئ على كرسيها. أمسكت بجوانب ذراعيها ورفعتها إلى وضع مستقيم.
"ليا؟"
"هناك شيء خاطئ" قالت متذمرة قبل أن تصاب بالخدر.
"لقد حصلت عليك! إيريك، ساعدني على وضعها على الأرض!"
غادر مقعده وساعدني في إنزال ليا إلى الأرض حتى لا تسقط عليها.
"يا إلهي" تمتم.
نظرت إليه وتبعت عينيه.
" بيجي !" صرخت عندما رأيت بنطال ليا الملطخ بالدماء.
لقد كانت هناك في ثانيتين. ظل وجهها خاليًا من أي تعبير، وهو أمر منطقي بالنظر إلى مهنتها.
"لانس، استمع لي وافعل بالضبط ما أقوله."
أومأت برأسي بقوة.
"اتصل بالرقم 911. اتصل الآن على الهاتف واطلب سيارة إسعاف."
لقد كنت فقط أحدق بها.
"لانس!" صرخت عندما لم أتحرك. "افعلها!"
"نعم" قلت وأنا أبحث في هاتفي المحمول.
تحدثت إلى عامل الهاتف. "أحتاج إلى سيارة إسعاف في 403 Paseo Real Drive في باركر. زوجتي حامل في شهرها السادس وهي تنزف كثيرًا ! "
"هل يمكنك أن تفعل أي شيء؟" سمعت إيريك يسأل بيجي.
"لا، ليس من أجل شيء كهذا. أريدك أن تذهب لتبحث عن بعض المناشف، ثم تنتظر في الخارج أمام سيارة الإسعاف"، أمرته.
"ليا عزيزتي، في أي مستشفى يتمتع طبيب التوليد الخاص بك بامتيازات؟" سألت بيجي.
لحسن الحظ، وضعنا إحدى بطاقات العمل الخاصة به تحت مغناطيس على جانب الثلاجة. وعندما لم تجب ليا، أخذتها وأعطيتها لبيغي. فبدأت في الاتصال برقم على هاتفها المحمول. ولم أستطع فهم المحادثة التي تلت ذلك.
عاد إيريك بعد لحظات ومعه مناشف الشاطئ التي كنا نحتفظ بها مكدسة على رف في غرفة الغسيل. ثم خرج من الباب الأمامي باتجاه الشارع.
لقد تحرك كل شيء بسرعة كبيرة. سمعت بيجي تحاول تهدئة ليا. أغلقت الهاتف بمجرد توقف صفارات الإنذار التي سمعتها وتدفقت الأضواء الوامضة عبر الباب. تحدثت إلى أحد المسعفين.
"خذها إلى مركز ريتشاردسون الطبي في رينر وشيلوه. لقد تحدثت إلى خدمة الرد على المكالمات الخاصة بطبيبها وأنتظر أن يتصل بي مرة أخرى."
"مفهوم"، قالت امرأة. "هل ستأتي معنا؟"
"لا، زوجها هو كذلك"، أجابت. "لانس، سأكون خلفك مباشرة".
سقطت على ركبتي خارج الباب عندما أجبرني الموظف على ترك جانبها.
"لانس!" سمعت صوت بيجي وهي تسرع نحوي، بعد أن دخلت للتو من مكان لا أحد يعرفه.
"أين إيريك؟" توسلت، فجأة شعرت بحاجتي إلى الرجل الذي اعتبرته أفضل صديق لي منذ أن كنا في الصف الرابع.
"لقد بقي مع ابنتنا، فهو يتولى رعاية الأمور في منزلك. أنت لا تقدم أي خدمة لنفسك أو ليا بالاختباء هنا. تعال معي."
لقد اتبعتها دون وعي إلى الغرفة المخصصة للاستشارة الخاصة.
"لانس، أريدك أن تنتبه. هل تستطيع فعل ذلك؟"
"لا أعلم" قلت بصوت متذمر.
لفّت بيجي ذراعيها حولي وقالت: "أعتبرك بمثابة أخي، وأحتاج حقًا إلى أن تستمع إليّ . إنه أمر مهم ، أليس كذلك؟"
"سأحاول."
"اتصل بي طبيب ليا. أخبرته بما أستطيع، وهو في طريقه إلى هنا. أعرب عن شكوكه، ثم استشرت رئيس قسم التوليد في مستشفى الأطفال في مدينة أوكلاهوما. كان طبيبنا"
"وماذا؟" ضغطت.
قالت: "سيكون الأمر صعبًا يا لانس، لا أستطيع إلا أن أتخيل ذلك. لكن عليك أن تعد نفسك لاتخاذ قرار صعب للغاية".
" ماذا ؟"
"هناك احتمال واضح أنك، باعتبارك زوج ليا وأب طفلها الذي لم يولد بعد، قد تحتاج إلى أن تقرر من يبقى على قيد الحياة."
" يا إلهي ، بيجي! ماذا تقولين بحق الجحيم ؟"
" أكره هذا يا لانس. عليك أن تصدقني. يشتبه طبيب التوليد في أن ليا تعاني من مضاعفات تسمى المشيمة الملتصقة . لن أكذب عليك. زوجتك وطفلك في خطر شديد، وقد تحتاج إلى اختيار من -"
"بيجي، لا !" سمعت صدى صوتي.
كنت أرغب بشدة في احتضان زوجتي. وكانت أقرب امرأة في حياتي بمثابة الأم البديلة، ولفَّت ذراعيها حولي بينما كنت أبكي.
"أختي لأخيك لانس، أقسم ب**** أتمنى ألا يحدث هذا، لكن عليك أن تكوني مستعدة."
"أنا أكرهك الآن!" صرخت.
"أنا أعلم أنك تفعل ذلك."
"ماذا عن طفلنا؟"
"لم يكن الجنين قابلاً للحياة. احتاجت زوجتك إلى عملية جراحية طارئة لاستئصال الرحم واستئصال المبيض من جانب واحد."
" الجنين ؟ ماذا ؟ أنت تتحدث عن طفلنا - طفلنا مات ؟"
"أيها الأحمق غير الحساس !" سمعت بيجي تنبح على الرجل قبل أن أتحول إلى كرة في زاوية الغرفة.
كل ما سمعته من تلك النقطة كان عبارة عن تمتمات بالحجج حتى اعتذر الطبيب عن نفسه بشكل أعمى.
لقد مرت ساعة قضيتها في حالة من الألم الشديد والمدمر قبل أن أحصل على مزيد من المعلومات.
"أين—أوه. السيد مارلين؟" تحدث الدكتور ديفيس.
"نعم" قلت بصوت متذمر.
"لا أستطيع أن أصف مدى حزني لعدم تمكني من الوصول إلى هنا في وقت أقرب، ولكنني لا أعتقد أن النتيجة كانت لتكون مختلفة لو تمكنت من الوصول إلى هنا. آمل أن تتفهم ذلك."
"أنا لا أفهم أي شيء من هذا!"
"هل يمكنني أن أتحدث إليك كالعالم الذي أنت عليه؟ ليا تعاني من حالة تُعرف باسم—"
"لقد سمعت بالفعل" قاطعته.
"هذا يعني أن مشيمة الطفل كانت مغروسة بعمق شديد في رحم ليا، مما أدى إلى تمزقها. لم يكن هناك وقت كافٍ لتقييم الخيارات. كانت مضاعفات غير متوقعة. نظرًا لعدم قدرتها على تقديم أي تاريخ طبي للعائلة ... حسنًا، على الرغم من أسلوب الدكتور بايمور في التعامل مع المريضة، أو افتقاره إلى ذلك، كان قراره مناسبًا."
هل ستكون ليا بخير؟
"لن أكون غير أمين يا سيد مارلين. الأمر خطير للغاية الآن. لقد فقدت زوجتك الكثير من الدماء. نحن بصدد نقل الدم لها."
"متى يمكنني رؤيتها؟" توسلت.
"بمجرد استقرار حالتها. ربما بعد بضع ساعات."
بالتأكيد، كان إيريك وبيغي رايتر قريبين إلى حد ما، لكنهما كانا يعيشان حياة مضطرة إلى عيشها وكانا مشغولين بطفلهما السليم. وقد تغلب عليّ الحسد، وتوقفت عن التواصل معهما. وكان والدا ليا بالتبني وأختها هما من بادرا إلى التدخل.
كانت العملية التي خضعت لها ليا سريعة للغاية ومؤلمة للغاية بالنسبة لطفلنا الذي لم يولد بعد، ولم يكن هناك ما يستحق الدفن. لم تكن هناك جنازة. ولم يكن هناك أي نهاية للمأساة. لقد أثقلت كاهلنا. لم نتمكن ببساطة من التخلص من غطاء الحزن الثقيل.
"لماذا اخترنا هذا الاسم؟" سألت ذات ليلة. "لماذا بحق الجحيم اخترنا اسمًا لابنتنا؟"
"لا أعلم عزيزتي" قلت وأنا أبكي معها مرة أخرى.
"كيف يمكننا أن نتجاوز هذا؟ ما زلت أشعر بطفلتنا بين ذراعي. كان من المفترض أن تكون **** صغيرة جميلة تحتضنها ذراعي، ولكن الآن لا شيء . لا أعرف ماذا أفعل!"
"أعتقد أننا بحاجة إلى المساعدة."
"هل تعتقد ذلك ؟" قالت مع جرعة صحية من السخرية تملأ صوتها.
" مساعدة احترافية ، ليا. من الواضح أننا لن نخرج من هذا الأمر بمفردنا."
لقد التقينا بمعالج في الأسبوع التالي، ثم انضممنا إلى مجموعة دعم الحزن بعد ذلك.
"عند ذقني مباشرة" أجبت.
"شفتي السفلى" ردت ليا. أومأت برأسي.
"هذه هي الإجابات التي كنت أتوقعها، وعاطفيًا، من الطبيعي تمامًا أن تشعر بالضبط بالطريقة التي أنت عليها.
"سوف يستمر المطر، وربما تعتقد أنك إذا فتحت فمك للصراخ طلبًا للمساعدة، فسوف تغرق. يستمر الماء في الارتفاع، وبمجرد وصوله إلى أنفك، تنكسر القيود التي صدأت بسبب بقائك تحت الماء لفترة طويلة، وتتحرر فجأة، ولكن لا يوجد سلم، والجدران مرتفعة للغاية وشديدة الانحدار بحيث لا يمكنك الخروج منها.
"قد تشعر أيضًا أنه ليس لديك خيار سوى الاستسلام والسماح لنفسك بالانزلاق بصمت تحت السطح.
"ثم تتذكر شيئًا يشبه غريزة البقاء. تستريح لأنك منهك، وكل ما تفعله هو أن تأخذ أنفاسًا عميقة، وتملأ رئتيك بالهواء لتبقى طافيًا.
"تأتي العواصف القوية وتذهب. ثم في أحد الأيام، تدرك أن المياه قد ارتفعت إلى الحد الذي يمكنك فيه أخيرًا الخروج من بركة اليأس. سيتبعك المطر، لكنك ترى تشققات في السحب. إنها حيث ينتظرك المقربون منك.
"إنهم نفس الأشخاص الذين يراقبونك من فوق الحافة، والذين تلعنهم في سرك. إنهم يسكبون الماء عليك ليوصلوك إلى بر الأمان بسرعة أكبر، دون أن يفهموا الضغط الذي قد يسببه ذلك.
"هل هذا منطقي؟" اختتمت المرأة بالسؤال.
تبادلنا النظرات أنا وزوجتي، أمسك كل منا بيد الآخر بقوة وأومأنا رؤوسنا بصمت.
" سوف تخرج من المسبح. هذا ما أستطيع أن أعدك به. قد يستغرق الأمر شهورًا. قد يستغرق وقتًا أطول، لكنه سيأتي أسرع عندما لا تقاوم مشاعرك. إنها العواصف. دعها تأتي. كلما زاد المطر، كان ذلك أفضل."
في تلك الليلة، بكيت أنا وليا في المنزل، وتركنا المطر يهطل، لكن الأمر كان مختلفًا. شعرنا لأول مرة منذ أسابيع أنه قد يكون هناك مخرج.
باركر، تكساس
31 ديسمبر
9:54 مساءً
لقد جاء عيد الميلاد وانتهى.
"ماذا تعتقدين أن نفعل بكل هذا الأثاث؟ هل نعيده إلى مكانه؟" سألت ليا بحذر بينما كنا واقفين في الغرفة التي كانت ستصبح غرفة طفلتنا.
"لا. ليس بعد."
"ليس الأمر وكأننا سنحتاج إليه أبدًا"، همست ليا بهدوء.
"ليا، تعالي. توقفي عن التحدث بهذه الطريقة"، قلت. "من فضلك لا تذهبي إلى هناك مرة أخرى".
"أين تتوقع مني أن أذهب؟ أنا قشرة عقيمة!"
تنهدت وحدقت في الزاوية.
"لقد استسلمت. افعل بها ما تريد."
غادرت الغرفة.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سألتني وهي تتبعني بينما كنت أسير إلى الباب الأمامي.
"إلى المطار لاستعادة عملتي الليلية."
لقد كانت حقيقة في حد ذاتها ولكنها كانت كذبة إغفال لأن دافعي الأساسي كان الحاجة إلى المساحة وبعض الوقت لنفسي.
خرجت للتحقق من الظروف. كان المكان مظلمًا بالفعل، لكنه كان ضبابيًا أيضًا.
" اللعنة ،" هدرت، وأنا أراقب الهالات المكثفة حول أضواء الشوارع.
"لن تحاول الطيران في هذا، أليس كذلك؟"
"هل تريد الذهاب معي؟ سنسميها اختبار كفاءة الآلة."
ضحكت بسخرية وقالت: " أنا لست مدربة طيران مثلك . أو هل يمكنني أن أقول كنت كذلك ؟ أنت من بين كل الناس يجب أن تعرف أنني لا أستطيع العمل كطيار أمان في IMC."
"نعم." تنهدت. "صحيح."
في تلك اللحظة، كنت لا أزال مشوش الذهن. ولأكون صادقًا، كان الطقس السيئ بمثابة نعمة، لأنني كنت على الأرجح مرهقًا جسديًا وعاطفيًا للغاية بحيث لا أستطيع الطيران بأمان. وبدلاً من ذلك، ذهبت وحدي إلى السرير على الأريكة في المكتب المنزلي.
مرة أخرى.
إن الدموع التي ذرفتها بصمت لم تكن حزناً على الطفل الذي لن أعرفه أبداً فحسب، بل لأنني أدركت للمرة الأولى أن بعض ما كنت أشعر به كان سوء نية تجاه زوجتي.
رحبت بها ليا بذراعين مفتوحتين، وهو ما أعطاني بعض العزاء لأنها على الأقل تجد الراحة من شخص قريب منها. جلسا على نفس الأريكة في المكتب المنزلي الذي نمت عليه لمدة أسبوع أو نحو ذلك. حاولت أن أجعل نفسي غير مرئية، إلى أن احتجت إلى الحمام القريب.
"أقسم ب****، ميرا، أعتقد أننا نتجه نحو الطلاق"، سمعت هذه الكلمات وأنا أسير في الرواق. جاءت هذه الكلمات من خلال باب المكتب الذي كان مفتوحًا بضع بوصات.
"لماذا؟"
"أعتقد أنه يعتقد أن كل هذا خطئي. ولا أستطيع أن ألومه لأنه—"
"لا، ليا، لا—" قالت ذلك باختصار.
"ميرا، لا أستطيع أن ألومه. كنت أظن أنني أمتلك قلبه. لقد كنت أعتقد ذلك بالفعل. ولكنني أعرف تاريخه و... كما تعلمون، من هو. أو كان. أياً كان."
سمعت ميرا تقول بصوت خافت: "يا إلهي، لقد فقدت عقلك حقًا".
"أعلم ذلك! لكن لا أستطيع أن أفكر في أي سبب يجعله يرغب في البقاء معي"
"لا يمكنك؟ بجدية ؟ لا يمكنك ؟"
"لا."
"ليا، لماذا تزوجتيه؟"
"لأنني كنت أعشقه . وكان يحبني . لقد كان أفضل شيء حدث لي على الإطلاق... حسنًا، ربما كان أفضل ما فعلته عائلتك من أجلي."
لقد أربكتني الكلمات التي اختارتها في زمن الماضي - لا، لقد أخافتني بشدة.
"كنت تعشقه ؟ لم تعد تعشقه؟"
"لا أستطيع أن أقول! الطريقة التي تعامل بها معي -"
. الطريقة التي يعاملك بها ؟ كيف تعاملت معه ؟"
"ماذا تقصد؟" قالت ليا بحدة.
"لقد شعرت منذ اللحظة التي فتحت فيها الباب عندما وصلت إلى هنا أنك ..."
"أنني ماذا ؟"
"انتظر." توقفت للحظة. "لانس، أراك تتسكع هناك! ادخل مؤخرتك هنا الآن،" قالت ميرا بصوت مرتفع.
لقد تلاعبت بالخيارات في ذهني بين الفرار أو الامتثال. لقد اختار شيء ما في عقلي الخيار الثاني. لقد فتحت الباب أكثر.
"انظري؟" تحدثت ميرا إلى أختها البديلة. " انظري ؟"
"لا أنا لا !"
هزت ميرا رأسها وهي تحدق في الأرض. "لانس، اجلس."
مرة أخرى، امتثلت.
"ليا، استمعي لي. افتحي أذنيك واستمعي ."
"أنا أستمع !"
"منذ متى تعرفنا على بعضنا البعض؟"
"ماذا؟"
"حتى متى ؟"
"خمسة وعشرون عامًا أو نحو ذلك."
"حسنًا. وطوال ذلك الوقت، لم أخبرك أبدًا عن - ليا، أعتقد أنك تعانين من اكتئاب ما بعد الولادة."
"لا، أنا لست—"
"نعم، أعتقد أنك كذلك، و لانس كذلك أيضًا."
"ماذا؟" صرخت.
أخذت ميرا نفسًا عميقًا وزفرت ببطء.
"لم أخبرك قط عن إجهاضي. أعتقد أنك كنت في السابعة عشرة من عمرك في ذلك الوقت. كنت متزوجة من ديلان لمدة أربع سنوات، وسقط حملنا الأول في الأسبوع التاسع عشر"
"لماذا تخبرني الآن ؟" صرخت ليا بصدمة واضحة.
"لأنك تحتاجين إلى معرفة مدى حزني الشديد . لقد أصيب ديلان بالاكتئاب بنفس القدر، إن لم يكن أكثر. لقد مررنا بنفس الأشياء التي تمرين بها أنت وزوجك الأحمق الآن."
لم أكن أعلم هل عليّ أن أصرخ في وجه ميرا أم أضحك عندما أطلقوا عليّ لقب "المغفلة". نعم، كنت مرتبكة للغاية.
"أنتما الاثنان بحاجة إلى الحصول على مساعدة طبية . الاستشارة التي تحضرانها مهمة أيضًا، لكنني لا أعتقد أنها كافية. اكتئاب ما بعد الولادة حقيقي ، ليا، وأنا مندهشة لأن طبيبك لم يتابع حالتك. أنت تعانين بلا داعٍ—"
"ولكن—"
"لا يوجد أي اعتراضات. لم يكن لدي أي فكرة أيضًا حتى لاحظت أمي أنني أتشاجر مع ديلان وأن مزاجي سريع الغضب. أنت بحاجة إلى تقييم! افعل ذلك .
"لانس،" تحدثت ميرا معي مباشرة، "هل تحب زوجتك؟"
"نعم."
"هل تشعر بالاستياء بسبب ما حدث؟ ولا تكذب عليّ. كان الفراش لا يزال يغطي الأريكة عندما دخلنا، لذا أعلم أن أحدكما كان ينام هنا."
"ربما،" أجبت بحذر، وأنا أعلم أن إجابتي كانت نصف الحقيقة.
"كنت أعلم ذلك!" صرخت ليا.
" لا ، ليا، توقفي.
"لقد استاء ديلان مني، وكرهته أيضًا بسبب ذلك. أنا لا أحاول أن أضع كل شيء في إطار نمطي جنسي، لكنك وأنا نساء. نحن الإناث من هذا النوع. من دورنا أن ننمي الأطفال في أجسادنا ، وعندما لا نستطيع، يجب أن يكون هذا شيئًا للذكور - على أي حال. سامح زوجك. عليك أن تفعل ذلك إذا كنت ستنجح في تجاوز هذا. إذا كنت تصدقني، فعليك أن تثق بي.
"ولانس، لا يهمني من أنت أو ما أنت عليه. سأركلك في كل مكان في الشارع إذا لم تتسامح مع ليا. عليك أن تفكر في مدى بركاتك لأنك لا تزال معها . لا يوجد خطأ يمكن تحميله لأي شخص. المشيمة تأتي من خلايا الطفل. الحمض النووي لكلاكما، وليس فقط الحمض النووي للأم، لذا، إذا كنت تريد إلقاء اللوم؟ حسنًا، كل ما تعرفه هو أنه قد يكون اللوم عليك ."
لقد استقرت عبارة ميرا في ذهني كالصخرة، فقد غيرت من نظرتي للواقع.
"أنتما الاثنان طياران، لذلك سأضع الأمر في مصطلحات قد تفهمونها بالفعل.
"أنتما الاثنان تصرخان 75 و76 و7700 في نفس الوقت. لقد اختطفت هذه المأساة المروعة إحساسكما بقيمتكما، وفقدتما قدرتكما على التواصل مع بعضكما البعض حول ما يحدث حقًا داخل قلوبكما وعقولكما، وحقيقة أنكما تعانيان من اكتئاب حاد بشكل واضح دون أن تدركا ذلك هي حالة طوارئ قصوى .
"أنا متخصص في مسارات الطيران في بعض أكثر المجالات الجوية ازدحامًا في البلاد، أليس كذلك؟ من واجبي توقع الأشياء السيئة التي يمكن أن تحدث إذا لم تسير الأمور وفقًا للخطة، قبل وقت طويل من إدراك الطيارين لخطورة الموقف الذي قد يتسببون فيه عن غير قصد.
"ولأن ديلان وأنا كنا في نفس المكان الذي أنتم فيه الآن... أرى ذلك ، يا رفاق، وآمل بصدق أن تثقوا بي وتحصلوا على المساعدة الطبية التي تحتاجونها".
بعد عدة لحظات من الصمت، كنت أول من تحدث. "الميدان في الأفق. إلغاء قواعد الطيران الآلي".
"حسنًا، لقد انتهت المحاضرة، تم استلام الإلغاء، صرخة VFR."
"لا، لا تفعل ذلك،" همست ليا. "ربما يمكنك الاستمرار في متابعة الرحلة؟"
"نعم، هذه أختي الصغيرة المزيفة"، قالت ميرا مازحة وهي تجذب زوجتي بين ذراعيها.
"لدي سؤال مهم أريد أن أسألك إياه" تابعت بعد لحظات قليلة من الاتصال المتعاطف.
"تمام."
لم يتابع طبيبك حالتك مؤخرًا ؟"
"لم أفعل ذلك منذ أن أعطاني الضوء الأخضر للعودة إلى النشاط الطبيعي."
"لذا فهو لم يقم بتقييمك فيما يتعلق بالاكتئاب بعد الولادة؟"
"ليس بالتحديد، على الأقل هذا ما أتذكره"، أجابت ليا.
لقد هززت كتفي فقط لأنني لم أكن أعرف أيضًا.
"إذاً عليك أن تجد طبيباً آخر. بجدية. أعتقد أن طبيبك أخطأ."
"لا، لم يفعل ذلك"، قلت.
"هاه؟"
"ربما أسقطنا الكرة. ظننا أننا انتهينا."
"ثم عد أو ابحث عن طبيب آخر في أسرع وقت ممكن. قم بالإسراع. مهما كان."
"يا إلهي، لانس! لقد كنا أنا وإيريك قلقين للغاية عليكم. لم تتصل بنا ولم تجيب على مكالماتنا"
"لقد كنت وقحة، بيجي. لا ألوم أحدًا سوى نفسي. لكن أعتقد أن جزءًا من السبب وراء ما أنا عليه هو سبب احتياجي لمساعدتك."
"ما هذا؟"
"هل تعرفين أي شيء عن اكتئاب ما بعد الولادة... دعيني أسألك هذا السؤال. هل قام طبيب التوليد بتقييم حالتك بعد ولادة ميغان؟"
"لم يحدث ذلك بعد ذلك فحسب. فقد بدأ قبل شهرين وقام بتقييمي أنا وإيريك باستخدام اختبار موحد كل ستة أسابيع حتى بلغت من العمر ثمانية عشر أسبوعًا. أطرح هذا السؤال مرة أخرى. لماذا؟"
"لأن الدكتور ديفيس لم يفعل ذلك قط. على الأقل هذا ما يتذكره أي منا."
"أنت لا تجيب على سؤالي، لانس. هل يحدث شيء ما؟"
"نعم. تعتقد ميرا جينينجز أننا نعاني من اكتئاب حاد. لم أكن أعلم بوجود شيء مثل اكتئاب ما بعد الولادة لدى الأب حتى بدأت البحث على الإنترنت."
"إذا كنت تبحث عن الأشياء، فأنا أتوقع أنك صادفت استطلاع EPDS؟"
"نعم."
"و؟"
"نتيجة ليا هي ستة عشر ونتيجة لي هي اثنتي عشرة."
"أوه."
"نعم، ومن هنا يأتي الطلب الذي أريد أن أطلبه."
"ماذا يمكنني أن أفعل؟"
"أعلم أن هناك الكثير من الأطباء في المنطقة، لكننا بحاجة إلى شخص يمكننا الوثوق به. نأمل أن تتمكن من الاتصال بي حتى تتمكن ليا من رؤية طبيبك . لقد اتصلنا بمكتبه، وقالوا إنه لا يقبل أي مرضى جدد في الوقت الحالي."
"حسنًا، إنه رجل مشغول جدًا بصفته رئيسًا لـ—انس الأمر. سأبذل قصارى جهدي لتحقيق ذلك، لانس."
"شكرًا لك. و...بيجي؟...كيف حالها؟ كيف حال ميغان؟"
سمعتها تتنهد باستسلام. "لانس، لا أريد... لا أعرف كيف أجيب بدون—"
"أعترف بذلك، بيجي. أعترف أنني كنت أشعر بالحسد منكما. أنا آسف، وسيتوقف هذا الآن."
"أعتقد أنني أفهم ذلك جيدًا، وأعتقد أن إيريك وأنا نستطيع أن نفهم ذلك. إنها بخير، وأشكرك بصدق على سؤالك."
"هل هو موجود؟" سألت بتردد. كنت أعلم أنه ربما شعر بالتجاهل ويستحق الاعتذار.
"أتمنى لو كان كذلك. أنا أعرفكما جيدًا، وأعلم أنه يفتقدكما حتى لو لم يتحدث عن ذلك."
"أوه، رجل رجولي ،" قلت مازحا.
"لقد استأجر خدمة، وهو مع دالتون في طائرة R44 لصيد الخنازير البرية من الجو."
" رجل رجولي حقًا "، قلت وضحكت. "أطلب منه أن يوفر لي بعض ضلوع اللحم؟"
"إنه يفعل ذلك دائمًا. سأعاود الاتصال بك في أقرب وقت ممكن، حسنًا؟"
"شكرًا لك، بيج."
إدموند، أوكلاهوما
14 يوليو
12:08 مساءً
مرت أشهر تلقينا خلالها أنا وليا العلاج الطبي. أعتقد أن ليا كانت مندهشة مثلي تمامًا من مدى ما شعرنا به. لم يكن الأمر مجرد تحسن عاطفي فحسب، بل كان تحسنًا جسديًا أيضًا.
لقد عادت ابتسامتها واللمعان في عينيها للظهور. وبمجرد أن توقفنا عن تناول الأدوية، عادت حتى رغبتنا الجنسية إلى الظهور بشكل مذهل. كما بدأنا أيضًا في استكشاف فكرة التبني.
وكان الجانب الأهم هو عودة الأمل .
"كيف تشعرين؟" سألت حب حياتي بعد أن قادنا أحد الضباط إلى مكان الربط على منحدر مكتب الطيران التابع لـ Wiley Post.
"بالرغم من أن الجو هنا أكثر حرارة من هاديس، إلا أنني أشعر بالسعادة عندما أطير مرة أخرى." ابتسمت ليا على نطاق واسع. "لكنني أفتقد مدرب الطيران الأول، لقد كان أكثر حرارة من هاديس بكثير "، قالت قبل أن تمنحني قبلة رقيقة.
لقد جعلتني أضحك. لقد تركت امتيازاتي كمدربة تنتهي بعد حصولها على رخصتها، لذلك كنا بحاجة إلى مدرب مختلف لاستعادة عملاتنا واستكمال مراجعات رحلاتنا للحصول على رخصة الطيران القانونية مرة أخرى. في البداية، كنا نمنع أنفسنا من الطيران لأننا لم نعتقد أننا نتمتع بالذكاء الكافي لنكون آمنين. ثم تم استبعادنا طبيًا لأن مضادات الاكتئاب التي وصفت لنا كانت مدرجة في قائمة إدارة الطيران الفيدرالية للأدوية المحظورة على الطيارين النشطين.
لقد كنا عاجزين عن الطيران لمدة ثمانية أشهر على الأقل، لذا فقد كان من الضروري إعادة تدريبنا وتحديث معلوماتنا. لقد أكملنا كل ذلك قبل بضعة أسابيع فقط. كانت ليا غائبة عن أجهزة التحكم لفترة أطول مني، لذا كانت حريصة على العمل كمساعد طيار لرحلتنا إلى أوكلاهوما.
"رائع، لكن هذا ليس ما أقصده. ما هو شعورك تجاه المستقبل المحتمل؟"
"بدا اتصال الدكتور فايسمولر عاجلاً إلى حد ما. وبالنظر إلى أنه لم يطلب مني موعدًا آخر للمتابعة بعد أن أوقف تناول أدويتي، فإن هذا الأمر يجعلني أشعر بالتوتر إلى حد ما."
"بخلاف ذلك، هل مازلت تشعر أنك بخير؟"
حركت زوجتي وركيها بشكل مثير من جانب إلى آخر بعد أن قمنا بربط الأشرطة الثلاثة بالمشابك الموجودة في أجنحة وذيل الطائرة.
"تعال هنا، لانس،" قالت بذراعين مفتوحتين.
لقد احتضنتها.
"لقد تغلبنا على بعضنا البعض، وأعلم أننا نندم على ذلك. لقد تحسنت كثيرًا، وأستطيع أن أقول إنك كذلك أيضًا. لا أعرف كيف حدث هذا، لكن كل يوم يبدو أكثر إشراقًا. لا تزال هناك عاصفة أو زخات خفيفة من حين لآخر، لكن الأيام المشمسة تفوق الأيام الممطرة بكثير.
"أنا أحبك يا لانس، والكدمات بدأت أخيرًا في الشفاء."
"هل بقي الكثير من اللون الأسود والأزرق؟"
"ربما لا يزال هناك بعض اللون الأزرق، ولكن ليس المزيد من اللون الأسود أو الأصفر."
"أوه." ابتسمت عند رؤيتها المناسبة.
"سيارة Lyft تنتظرك. هل أنت مستعد؟"
"بقدر ما سأكون."
بعد مرور خمسة عشر دقيقة، دخلنا المبنى المهني على أراضي مستشفى الأطفال في مدينة أوكلاهوما وركبنا المصعد إلى الطابق السابع حيث تقع عيادة الدكتور وايسمولر.
أخذتنا الممرضة المسؤولة إلى مكتبه.
"آسف لإبقائك منتظرًا"، قال، بعد مرور عشرين دقيقة تقريبًا عندما دخل.
أغلق بابه وهرع إلى مكتبه.
"كيف حالكم جميعا؟"
لقد قضينا وقتا طويلا في اللحاق بالركب.
"لذا،" تابع، "لقد أجريت محادثة غير عادية الأسبوع الماضي جعلتني أفكر. أدركت أن الوقت هو جوهر الأمر، ولهذا السبب طلبت منك أن تأتي لزيارتي في مثل هذا الوقت القصير. سأنتقل مباشرة إلى صلب الموضوع. هل فكرتما في إنجاب *** عن طريق الأم البديلة؟"
"لا، لا يمكن ذلك . هذا—"
قاطعته ليا بلطف قائلة: "دع الرجل يتحدث يا لانس، من فضلك استمر".
"كانت المضاعفات الناجمة عن تمزق الرحم شديدة بما يكفي لإحداث ضرر لا يمكن إصلاحه في المبيض الأيسر، ولكنك لا تزالين تحتفظين بمبيضك الأيمن. ورغم أنك لم تعدين تنقطع الدورة الشهرية، فأنا متأكدة من أنك لاحظت الآن أن الجوانب الأخرى من دورتك الشهرية عادت إلى إيقاع طبيعي إلى حد ما. ويستمر المبيض المتبقي في تنظيم هرموناتك بشكل طبيعي، ولهذا السبب لا تكون العلاجات البديلة ضرورية".
"نعم، متلازمة ما قبل الحيض هي بالتأكيد شيء حتى بدون "M". ضحكت ليا بأسف.
"لأنك تمتلكين مبيضًا سليمًا، فأنت تمتلكين أيضًا بويضاتكِ. وهناك فرصة كبيرة جدًا لأن تتمكني أنت وزوجك من إنجاب ***** من لحمكم ودمكم بمساعدة حاملة."
وقد وصف الدكتور فايسمولر هذه العملية بتفصيل، وأوضح كيف أن قوانين ولايتي أوكلاهوما وتكساس، كما فهمها، تدعم مثل هذه المساعي.
"أعتقد أن فكرة استئجار الرحم تبدو غريبة بالنسبة لي"، قلت. "أعني، ماذا يحدث عندما تتواصل الأم البديلة مع الطفل ولا ترغب في الانفصال عنه؟"
"هناك بروتوكولات قائمة لمنع ذلك. ومن واقع خبرتي، لم أر مثل هذا الأمر يحدث مطلقًا. وما قرأته في المجلات يشير إلى أنه نادر جدًا بشكل عام. في الواقع، تزيد احتمالية محاولة الوالدين المقصودين التراجع عن هذا الترتيب بخمس مرات. وهذا هو السبب وراء وجود قوانين محددة في الولايات التي تؤيد تأجير الأرحام، ولهذا السبب يتم وضع الاتفاقيات القانونية. بل يمكنني أن أشير إليك العديد من محامي قانون الأسرة المتخصصين في هذا المجال".
نظرت إلى ليا، فأخبرني حواجبها المقوسة أنها منفتحة على الفكرة، لكنني لم أكن مقتنعًا تمامًا.
"لماذا تعتبر هذه المناقشة، كما قلت، مناقشة حساسة للوقت؟" سألت ليا طبيبها.
"لأنك في سن حرجة. من الناحية السريرية، تكون معدلات نجاح الأمهات المقصودات أعلى عندما يتم حصاد البويضات بين سن الثانية والعشرين والثامنة والثلاثين. ثم تبدأ فرص النجاح في المختبر في الانخفاض. وهذا لا يعني أنه يتعين عليك العثور على أم بديلة على الفور. يمكن حفظ بويضاتك. تتوقف الساعة.
"هناك شيء غير مفهوم إلى حد ما. يمكننا أن نطلق عليه أسطورة مفادها أن النساء فوق سن الخامسة والثلاثين يتعرضن لخطر أكبر أثناء تقدمهن في السن."
"بالتأكيد، الجميع يعرف ذلك"، قلت.
"إن هذا خطأ. تولد الإناث من البشر ومعهن مليون بويضة تقريباً. ويسقط ثلثا هذه البويضات قبل بدء الحيض. إن عمر البويضات هو الذي يؤدي إلى زيادة مخاطر الحمل. وتقبل عيادتي حاملات البويضات حتى سن الخامسة والأربعين. ويُعَد هذا المعيار تعسفياً إلى حد كبير. وفي بعض البلدان، ليس من غير المألوف أن تنجح النساء في الخمسينيات من العمر في حمل البويضات عندما تكون صغيرة السن".
"ما مدى السرعة التي تحتاجها للحصول على إجابة؟"
"كلما كان ذلك أسرع كان ذلك أفضل، ولكن لا تدع ما قلته يمنحك شعورًا غير ضروري بالإلحاح."
"بشكل عام، إذا كان هذا هو الشيء الذي قررنا متابعته، ما هي فرصنا؟"
"هذا سؤال رائع. قد لا ينجح الأمر إلا في المحاولة الثالثة أو الرابعة. بشكل عام، هناك احتمالات نجاح تصل إلى 68% تقريبًا لكل محاولة. أعلم أن هذا قرار كبير. عد إلى المنزل وناقش الأمر. إليك بعض الموارد التي يمكنك استكشافها."
أخذت منه الورقة التي تحتوي على قائمة بالعديد من المواقع على شبكة الإنترنت. وقفت أنا وليا لنغادر المكان. صافحنا الدكتور فايسمولر وبدأنا السير عائدين إلى ساحة انتظار السيارات.
سألت ليا بينما كنا نتجه إلى المصعد: "هل إيريك وبيج في المدينة اليوم؟". "أود رؤيتهما وميغان إذا كانا هناك".
"إنهم كذلك. في الواقع، أرسل لي إيريك رسالة نصية أثناء وجودنا في الطابق العلوي مع الطبيب ليخبرني أنه في الطابق السفلي ليوصلنا إلى المطار، حتى لا نضطر إلى ركوب سيارة Lyft."
"كيف عرف أننا قادمون إلى هنا؟"
"أخبرت له قبل أيام قليلة بعد أن اتفقنا على هذا الموعد."
ابتسمت وقالت "آه، هذا تفكير جيد منه".
"لقد قضينا الكثير من الوقت في مزرعتهم، وأعتقد أنني ربما أود أن أطلب منهم قضاء عطلة نهاية الأسبوع معنا في مزرعتنا هنا. ما رأيك؟"
وافقت ليا قائلة: "يبدو أنها فكرة رائعة. لقد مر وقت طويل منذ أن استضفناهم، أو أي شخص آخر هناك".
وكما كان منزل عائلة رايتر الضخم في نوكونا مقابل منزلهم الصغير في نورمان، كان منزلنا الصغير في باركر، وكنا لا نزال نمتلك عقارًا كبيرًا في إدموند.
بمجرد خروجنا من المصعد في الطابق الأرضي، رأينا إيريك يتكئ على عمود ويقرأ هاتفه.
"يا" قلت بينما اقتربنا.
"هل كل شيء على ما يرام؟" سأل إيريك.
ضحكت ليا وقالت: "نعم، كل شيء على ما يرام. من حسن الحظ أن تلتقي بنا هنا".
"ليس حقًا. أخبرني لانس أنكم متجهون إلى هنا. اعتقدت أنه ربما يمكننا اللحاق ببعضنا البعض، هل تعلم؟ لو لم أكن أحمقًا، لكنت اقترحت عليكم أن تحزموا حقائبكم وتبيتوا هنا."
ماذا عن أن تقضي عائلتك عطلة نهاية الأسبوع في مكاننا بدلا من ذلك؟
ابتسم وقال " رائع . سأتصل ببيجي وأخبرها أن تبدأ في جمع الأشياء معًا".
"لا تجرؤ!" صرخت ليا. "لقد ضاقت بها السبل. أريد أن أحتضن ابنة أخي الجميلة، لذا يمكن أن أنتظر حتى نصل إلى منزلك لتجهيز أمتعتنا."
"فكرة مثالية"، قال إيريك بينما كنا نصعد إلى سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات.
"بيج وليا وأنا نرغب في استضافتكم جميعًا في عطلة نهاية الأسبوع هذه. هل تشعرين بالقدرة على ذلك؟"
ضحكت بيجي وقالت: "سيكون ذلك رائعًا، لأنني أريد أن أذهب للسباحة !"
قالت ليا بصوت هادئ: "لقد حصلت على ميغان. اذهبي واحضري كل ما تحتاجينه. سأبقى هنا وأقبل البطاطا الحلوة الخاصة بي".
"لقد أطعمتها منذ حوالي خمس دقائق. نادرًا ما تتقيأ الآن، ولكن فقط في حالة الطوارئ"، نصحت بيجي وهي تزيل قطعة القماش المخصصة للتجشؤ من على كتفها وتضعها على كتف ليا.
احتضنت زوجتي ميغان الثملة بالحليب وربتت على ظهرها برفق. لقد أثلجت عيني ليا الرضا وجعلتني أشعر بالدفء. لقد كانت تعشق الطفلة الصغيرة. لقد تخيلت مستقبلاً حيث قد تفكر ميغان فيها كخالة.
لم يستغرق إيريك وبيغي أكثر من نصف ساعة لجمع أغراضهما، ووصلنا إلى منزل إدموند بعد الظهر مباشرة. وكانت درجة الحرارة في عربة رايتر تشير إلى 103 درجة فهرنهايت.
نعم، كان الجو حارًا للغاية . ارتدينا جميعًا ملابس السباحة وهرعت إلى المسبح. ساعدت مضخات الحرارة العكسية للمسبح ورذاذ الهواء في الحفاظ على درجات الحرارة لطيفة. لم تكن ميغان غريبة على الماء، لذا فقد ركلت قدميها ورشت يديها بسعادة وهي مستقرة في مقعدها العائم.
"لدي شعور بأنه عندما تكبر، لن نكون قادرين على إبقاء ميغان خارج مزرعتنا."
"أنتما الاثنان محظوظان جدًا لوجودها"، قلت.
"آمل ألا يكون من السابق لأوانه أو من غير المناسب أن أقول هذا، ولكن بالنظر إلى ما مررت به أنت وليا، فإننا ندرك حقًا مدى حظنا. شكرًا لك، لانس."
لم أكن أدرك أن مشاعري قد تبدو كئيبة، لكن رد بيجي حمل النسب المثالية من النعمة واللباقة.
على الرغم من أننا كنا جميعًا نرتدي واقيًا من الشمس ونظل تحت مظلات النيبا معظم الوقت، إلا أننا لم نرغب في المخاطرة بالتعرض للشمس، لذا عدنا إلى الداخل بعد حوالي ساعتين من النقع والسباحة. غيرت بيجي ملابس ميغان المتعبة والعصبية إلى ملابس جافة ثم وضعتها في حظيرتها للعب لقيلولة.
لقد رأيت والديها يتبادلان نظرات خفية بينما كنا نعد كلنا شطائر لعشاء خفيف. بدا أن مزاج الغرفة قد تغير لسبب ما. أعتقد أنني وليا لاحظنا ذلك. تساءلت عما إذا كانا قد تشاجرا أو ما شابه ذلك أثناء تنظيفهما بعد السباحة، لكن النظرية تبددت بسرعة عندما اقتربت بيجي من زوجها وقربته منها وأعطته قبلة ناعمة.
"هل تعتقد أن الآن هو الوقت المناسب؟" سألته بهدوء.
لقد أمسك بخصرها، ثم رد لها القبلة وأجاب، "الآن هو الوقت المناسب، ولكنني خائفة للغاية مما قد يفكرون فيه".
"أنا أيضا."
ربما ظنوا أنني كنت خارج نطاق السمع وغير مرئي أثناء حديثهم.
"أوه!" صرخت بيجي، وقد شعرت بالانزعاج عندما لاحظتني. "أممم... هل يمكنني أنا وإيريك التحدث معكم بشأن شيء ما؟"
"بالتأكيد. هل هناك أي شيء خاطئ؟" سألت، قلقًا من ثقل السؤال ونبرة صوتها.
"لا." ابتسمت بحذر. "دعنا نجلس في مكان مريح."
تبعناها نحن الثلاثة إلى عريننا.
كانا يعرفان المكان جيدًا. توجه إيريك إلى البار وأخرج كوبين من الكوكتيلات الطويلة من الثلاجة الموجودة أسفل الخزانة. ثم مدهما إلى السيدات. هزت كلتاهما رأسيهما، فقبلت أحدهما، وفتحت غطاءه. واحتفظ إيريك بالكوب الآخر لنفسه.
"ليا، أريد أن أعتذر عن شيء ما. لقد تدخلت في شؤونك قليلاً مع الدكتور وايسمولر الأسبوع الماضي"، بدأت بيجي.
"ماذا تقصد؟"
"أعتقد أن اجتماعك معه بعد ظهر اليوم كان نتيجة للمحادثة التي أجريتها معه."
"هاه. لم يظهر اسمك، ولكن ما هو الموضوع؟"
"لم أطلب منه أن يكشف عن أي معلومات تتعلق بالأطباء والمريضات. أنا من اقترحت عليه أن يناقش معك إمكانية إنجاب *** من خلال الأم البديلة. لقد طلبت منه ذلك لأنه يعتبر من أكثر المتخصصين في التلقيح الصناعي احتراماً في هذا الجزء من البلاد".
شربت من زجاجتي.
"نعم، لقد قضينا ما يقرب من ساعة نتحدث عن هذا الأمر"، قلت.
"ما هي أفكاركم الأولية؟"
نظرنا أنا وليا إلى بعضنا البعض للحظة.
"لا أعتقد أن أيًا منا يعارض الفكرة"، قالت، "لكن الأمر يتطلب استيعابًا كبيرًا. أعني أنني لا أعرف أول شيء عن كيفية البدء في عملية العثور على امرأة أستطيع أن أثق بها إلى هذا الحد".
"أتفهم ذلك بالتأكيد. فهناك وكالات في مختلف أنحاء البلاد تتولى فحص النساء الراغبات في مساعدة أسر أخرى في تحقيق طموحاتها في أن تصبح أمهات. وتقوم هذه الوكالات بإجراء فحوصات خلفية واختبارات طبية وفحوصات نفسية. بل إن بعضها يقوم بإعداد ملفات تعريف شخصية لأن الأمور تميل إلى أن تسير بسلاسة أكبر بالنسبة للجميع عندما يتفق الوالدان المقصودان والحامل المحتملة على المستوى الشخصي، وهو ما يبدو مثالياً".
"نعم، هذا منطقي"، قالت ليا.
لقد تحول صوتها إلى النبرة التي تستخدمها عندما تفكر في معلومات جديدة، تمامًا كما فعلت عندما طلبت مني أن أصمت عندما اقترح الدكتور فايسمولر الفكرة في وقت سابق من بعد الظهر.
"لكنني لا أستطيع فهم المفهوم بالكامل. كنت حاملاً لمدة ستة أشهر. وحتى هذا كان يتطلب الكثير من العمل. هل تتطوع هؤلاء النساء للقيام بذلك؟ أعني، كيف يمكنهن معرفة مقدار العمل والطاقة اللازمين لذلك؟"
"لأن الشرط الشائع تقريبًا هو أن تكون المرأة قد أنجبت ***ًا واحدًا على الأقل. ويجب أن يكون كل *** طبيعي قد أنجبته دون مضاعفات كبيرة أو تاريخ من الإجهاض بعد أربعة عشر أسبوعًا.
"كما أنهم ليسوا متطوعين. فمعظم الولايات، بما في ذلك تكساس وأوكلاهوما، تلزم الوالدين المقصودين بتعويضهم وتغطية كافة تكاليف عملية الزرع والرعاية قبل الولادة والولادة ومتابعة ما بعد الولادة."
"لم أكن أعلم ذلك. كيف تعرفين كل هذا عن هذا المجال؟ لا يبدو الأمر قريبًا من تخصصك على الإطلاق"، سألت ليا بفضول حقيقي في صوتها.
"لأنني بحثت في الأمر على مدار الأشهر القليلة الماضية. ثم توجهت إلى الدكتور دبليو للتحدث معك. وقبل شهرين طلبت منه أن يجري لي تقييمًا طبيًا."
توقفت، ونظرت باهتمام إلى كل واحد منا، ثم إلى زوجها.
"استمري يا عزيزتي، أنا مازلت أدعمك بشكل كامل."
"دعم ماذا؟ ما الذي تتحدثان عنه؟" سألت ليا.
"إذا كنت أنت ولانس تعتقدان أن هذا هو الخيار الصحيح لكما، أو حتى إذا كنتما ترغبان في محاولة القيام بذلك قبل أن تبدآ في طريق تبني ***، وهو ما سيكون رائعًا أيضًا... ما أحاول قوله هو أن إيريك وأنا ناقشنا هذا الأمر كثيرًا على مدار الأشهر القليلة الماضية ونعتقد أننا -"
لم يسبق لي أن رأيت بيجي تقترب من الثرثرة من قبل، لكنها كانت تفعل ذلك بالتأكيد في ذلك الوقت.
"بيجي تحاول أن تقول إنها تريد منك أن تعتبرها بمثابة الأم البديلة لك"، أوضح إيريك.
لقد كنت مذهولاً لفترة وجيزة.
"أنت... واو. أنت... آه-" شعرت أن قبضتي على الزجاجة تضعف، وأمسكت بقاعدتها بيدي الأخرى حتى لا تسقط في حضني.
أخرجته ليا من يدي وبدأت في تصفيته.
"وأضاف إيريك، "أنا أؤيد قرارها بتقديم العرض تمامًا. نحن الاثنان نأمل أن تتمكن أنت ولانس من إنجاب ***، ونأمل أن تثقي بنا... حسنًا، أكثر مني، لمساعدتك على السير في هذا الطريق".
"لا أفهم ذلك-" قالت ليا وهي تلهث بعد أن ابتلعت رشفتها الأخيرة.
ساد الصمت المكان. ابتسمت بيجي بلطف ورفعت حواجبها وقالت: "أنا فقط أعرض الأمر على الناس".
"بيجي؟" قالت ليا وهي تبكي. "هل أنت على استعداد للقيام بذلك من أجلنا؟ أنت تريدين—"
"أنا كذلك بالتأكيد وسأفعل ذلك" أجابت.
رغم أنني شعرت بأنني في حيرة من أمري، إلا أنني لاحظت عيني ليا وشد عضلات وجنتيها. كانت تحاول إجبار نفسها على التعبير عن مشاعرها، لكن الابتسامة كانت واضحة.
قالت بيجي: "لا تجيبي الآن، أنا فقط أضع العرض على الطاولة. أرى أنا وإيريك مدى حبكما لطفلنا ، و... لا يسعني إلا أن أقول إننا إذا... نريد أن نساعدكما في أن تصبحا الوالدين اللذين قدر لكما أن تكونا عليهما حتى نتمكن من حب طفلكما بنفس الطريقة".
"إريك، هل أنت متأكد من هذا؟" سألت لأنني كنت أجد صعوبة في فهم كيف سيكون حال أقرب أصدقائي . لا يزال المفهوم بأكمله بعيد المنال بالنسبة لي!
"أنا كذلك، لانس"، أجاب. "أعترف أنه من الغريب أن أسمح لك بضرب زوجتي ! " سعل في مرفقه الذي طعنته بيجي في بطنه.
"سابق لأوانه، أليس كذلك؟" تأوه بينما كان يفرك مكان الهجوم.
ضحكت بيجي وقالت: " كل ما تقوله سابق لأوانه!"
لا، بالنسبة لي لم يكن الأمر كذلك. فقد أقنعني حس الفكاهة الذي أظهره وسط مناقشة جادة للغاية بأنه كان على نفس المسار.
"لقد كانت الأدوية التي تناولتها قاسية بعض الشيء، أليس كذلك؟"
"نعم، لكن الأمر ليس كذلك حقًا. كان إدخال إبرة في مهبلي بالأمس أمرًا مخيفًا، حتى مع إخضاعي للتخدير أثناء العملية. على الأقل مساهمتك تأتي بالطريقة السهلة."
" ه ...
دارت ليا عينيها ولكنها ضحكت على أية حال.
وصلنا إلى العيادة في الوقت المحدد وتم اصطحابنا على الفور إلى الغرفة.
أعطتني الممرضة كوبًا للعينات، وورقة تعليمات، وبعض العناصر الأخرى.
1. اغسل يديك والقضيب بالماء والصابون المتوفر.
2. عقم فتحة الشرج (الفتحة الموجودة في طرف القضيب) باستخدام مستحضر خاص. 3. توجد أقراص الفيديو الرقمية المثيرة في الدرج بجوار الشاشة. يرجى خفض مستوى الصوت!
4. إذا كان الشريك موجودًا، فيجب تجنب الجماع الاختراقي بأي شكل من الأشكال لتوفير مجموعة معقمة قدر الإمكان.
"يا إلهي. لماذا يجب أن يكونوا دقيقين إلى هذه الدرجة؟"، قلت وأنا أقرأ بصوت عالٍ العناصر المتبقية.
لقد أكملت الخطوتين الأوليتين وألقيت الحطام في سلة المهملات الحمراء.
"انس أننا في عيادة طبية"، اقترحت ليا قبل إطفاء الأضواء العلوية وترك باقي الأضواء خافتة. "تظاهر أننا في الغرفة الأمامية من منزلنا. فقط أغمض عينيك وفكر في المرة الأولى التي قدمت لك فيها يد المساعدة".
"ثم كيف انفجر كل شيء بسبب سوء الفهم، وتعرضت لموقف خطير؟" سألت.
"لا، انسي هذا الجزء. فكري فيما حدث من قبل."
أدارت ظهرها نحوي وانحنت عند وركيها، مما أتاح لي الفرصة للنظر إلى مؤخرتها ذات الشكل الرائع تمامًا كما فعلت تلك الليلة. جلست على الكرسي الصغير ذي العجلات وجذبت زوجتي نحوي.
"أوه، نعم ،" همست. "أنت ترتدي نفس السراويل الضيقة."
ومثل تلك الليلة قبل سنوات، قمت بمداعبة مؤخرتها الجميلة، واستنشقت رائحة جنسها من خلال فتحة بنطال اليوغا الخاص بها.
"مشابهة، نعم." استدارت وأعطتني قبلة لذيذة. "لم أعد أستطيع ارتداء الأحذية القديمة. هذه أكبر بمقاس واحد."
وضعت رأسي على صدرها، ومرت أصابعها بين شعري بينما كنت أداعب مؤخرتها.
"أتمنى أن يكون هذا ناجحًا تمامًا."
"أعلم ذلك،" همست. "وأنا أيضًا أعلم ذلك، عزيزتي."
وقفت ونظرت في عيني المرأة التي أعشقها، وتبادلنا القبلات وعانقنا بعضنا البعض على أمل متبادل.
"أعطني"، قالت وهي تداعب بلطف الإثارة الناجمة عن القبلة التي تدفع بطنها.
"أحتاج إلى القليل،" أنين، وأنا أدخل يدي اليسرى في سروالها المرن.
فتحت ساقيها، مما سمح لي بمداعبتها بأصابعي. ارتجفت أنفاسها عندما لامس غطاء رأسها. ثم انكمشت قليلاً، مبتعدة عن لمستي.
"آسفة يا حبيبتي، ما زلت حساسة للغاية بسبب المخدرات." عبست بشفتها السفلية. "سوف يستغرق الأمر بضعة أسابيع أخرى، وبعدها لن تتمكني من إبعادي عن قضيبك."
"أمسك الكأس" حذرته.
أثارتني كلماتها، لكن ما جعلني أقترب من هذه النقطة هو رائحة فرجها على أطراف أصابعي. جلست على طرف طاولة الفحص المغطاة بالورق. وقفت ليا بين ركبتي المتباعدتين ولفَّت يديها حول قضيبي. كانت تداعب قضيبي من فتحة حشفتي، إبهامًا تلو الآخر في دورات مدتها ثانيتان.
"أخبريني متى يا حبيبتي. أخبريني متى ستنزلين من أجلي"، شجعتني ليا، وزاد إيقاعها مع أنفاسي المتقطعة.
"يا إلهي،" قلت بتذمر. "الآن!"
أمسكت بكأس العينة من يدي. أفرغت كراتي فيه بينما استمرت في مداعبتي والضغط علي. ارتدت أول دفعة على ذراعها مما جعلها تضحك.
"أوبسي!" قالت ثم تحركت لتضعه في الكأس.
"لا! القاعدة السادسة."
"حسنًا، لا أريد تلويثه"، قالت ليا.
أغلقت الغطاء على الحاوية ووضعته جانبًا قبل أن تغسل وجهها في الحوض.
"لقد حصلوا على ما يحتاجون إليه، وأنا أحصل على الباقي"، قالت وهي تجلس على كرسي متحرك صغير.
لقد امتصت قضيبي برفق شديد، وأخذت تلعق قطرات من سائلي المنوي التي خرجت عندما أصبح طريًا. لقد استرخيت في رضا وطمأنينة لدقيقة واحدة.
"مرحبًا، لانس؟"
"نعم يا حبيبتي؟" أجبت وأنا أرتدي ملابسي الداخلية والجينز مرة أخرى.
"سيبدو هذا غريبًا في هذه اللحظة، لكنني أشعر بصدق أنني قريب جدًا منك الآن."
كلماتها تدفئني.
"نعم، وأنا أيضًا. دعونا نأمل الأفضل."
لقد كرهت استخدام كلمة "عقد" نظرًا لأنها كانت مخصصة لخدمات جسد المرأة. إنه أمر مثير للاشمئزاز ! لا يزال هذا الأمر يجعلني أشعر بالغرابة.
وقد نصت "الاتفاقية" على أننا سندفع للدكتورة مارغريت إيرين رايتر مبلغ 36 ألف دولار أميركي على مدى اثني عشر شهراً تبدأ من نجاح عملية الزرع. كما سنشتري مقابل 15 ألف دولار بوليصة تأمين من شركة لويدز لتغطية أي نفقات طبية غير متوقعة. وكان هذا شرطاً خاصاً لمحاميهم، ولم يكن لدينا أي اعتراض عليه، على الرغم من أن الوضع المالي لكلا عائلتينا يعني أن أياً منهما لم يكن لديه بوليصة تأمين من أي نوع لفترة طويلة.
لقد تم منع الدكتور رايتر من استخدام الاختبارات المنزلية في حالة الشك في نجاح عملية الزرع. بعبارة أخرى، كنا نريد اختبار هرمون بيتا hCG الكامل لتأكيد الحمل.
شخصياً، وبالنظر إلى أنني أعرف المرأة، كنت أشك في أنها ستكون قادرة على الالتزام بهذا البند على وجه الخصوص، لذلك أضفنا بنداً آخر ينص على أنه إذا تم الاشتباه في حدوث حمل من خلال "أي وسيلة غير سريرية"، فإن بيجي ستحتفظ بالأخبار لنفسها.
الجحيم. إذا كان الوضع معكوسًا... حسنًا، نعم، أنا متأكدة من أن ليا كانت ستتبول على العصي ثلاث مرات يوميًا كما فعلت عندما كنا نحاول الحمل.
كان هناك الكثير من المسائل النمطية التي تجمع بين جوانب القانون في تكساس وأوكلاهوما.
كانت بعض هذه التعليقات سخيفة للغاية، وكان أحدها يتعلق بحقيقة أن بيجي كانت امرأة نحيفة. وهذا لا يعني أنها كانت أنثى إلى حد ما. لا، هذا ليس أبعد ما يكون عن الحقيقة. كانت إنسانة جميلة وأنثوية من جميع النواحي، لكن وزنها كان منخفضًا مقارنة بطولها. وكان الشرط الذي أصر عليه كلا المحاميين هو أن تحافظ على مؤشر كتلة جسمها بين 19 و25.
"لا يهمني"، كشفت ليا بعد التوقيع على كل شيء. "أعلم أنك نحيفة بطبيعتك، لكنك اكتسبت أكثر من وزنك أثناء الحمل بميج - يا للهول. أنا آسفة! لقد كان ذلك خطأ!"
ربما شعرت بعض السيدات بالإهانة من مثل هذه الملاحظة، لكن بيجي لم تشعر بالإهانة. فقد ضحكت بسعادة ووافقت ليا على رأيها.
كان عقدنا يتضمن أيضًا متطلبات عيادة الخصوبة الخاصة بالدكتور فايسمولر. وكان أهمها ألا يتم تخصيب سوى عدد كافٍ من البويضات لإجراء واحد في كل مرة. بعبارة أخرى، لم نكن نريد تخزين الأجنة. نعم، كان هذا يعني أن العملية ستكون أكثر تكلفة بكثير، لكن الاختيار كان قائمًا على معتقدات أخلاقية قوية نتقاسمها أنا وزوجتي. أخيرًا، كان من المقرر تدمير كل البويضات والحيوانات المنوية المتبقية بعد عملية زرع ناجحة.
كان البند الأكثر أهمية وصعوبة في الصياغة ينص على أنه عند الولادة، لن يُسمح لبيغي بحمل المولود الجديد، ولو للحظة واحدة. وسيتم نقل طفلنا على الفور إلى غرفة أخرى ووضعه بين ذراعي ليا. وكان من المقرر ألا يكون بيننا أي شكل من أشكال الاتصال، إلا من خلال استشارة قانونية، إذا لزم الأمر، لمدة ثلاثين يومًا بعد الولادة. وكان القصد من ذلك ضمان ارتباط طفلنا بأمه المقصودة.
نوكونا، تكساس
23 ديسمبر
4:12 مساءً
"رحلة سهلة؟" سأل إيريك بينما خرجت ليا من جانب الطيار في سكاي لين على ساحة حظيرة رايترز.
لقد دعونا لقضاء عيد الميلاد في مزرعتهم. لقد استمتعنا أنا وليا بهذه الفرصة.
"كان الجو باردًا جدًا على ارتفاعات كبيرة، لكن السماء كانت صافية للغاية ولم تكن هناك أي اضطرابات على الإطلاق."
"دعني أساعدك في حمل أغراضك. الجو دافئ ودافئ حول حفرة النار في الخلف. هل أنتم جائعون؟" سأل إيريك وهو يبدأ القيادة نحو مكانهم الواسع.
"لا،" أجبت. "لقد تناولنا قطعة من لحم أنجوس المجفف الخاص بك في الطريق."
أضافت ليا وهي تفرك بطنها: "لقد قضمت أكثر من ذلك".
لقد قادنا إريك من الحظيرة إلى منزلهم المزين بشكل جميل احتفالاً بعيد الميلاد. لقد رأت صوفي، كلبتهم السوداء، اقترابنا وقفزت لتحيتنا. ومن حيث كنا واقفين، كان بإمكاني أن أرى ثلاث أشجار مزينة ومضاءة بشكل رائع في أجزاء مختلفة من المنزل. لقد ذهبنا جميعًا إلى الخلف وجلسنا حول حفرة النار وتجاذبنا أطراف الحديث بينما حل الظلام.
شهقت ليا عندما أضاءت أضواء عيد الميلاد الخارجية. "ارحميني ! "
"واو! متى فعلت كل هذا؟" سألت وأنا أقف لألقي نظرة أفضل.
"لقد عملنا على ذلك منذ شهر يوليو/تموز أو نحو ذلك. قام دالتون بتثبيت التغذية الكهربائية وساعدني على استخدام السلالم عندما كنت في حاجة إلى المساعدة. يوجد أكثر من ميل من شرائط LED على طول الأسوار، ومئات الأقدام على طول أفاريز المنزل. حتى الحظيرة والمستودع حظيا بمعاملة خاصة."
"هل يمكن التحكم في مصابيح LED بشكل فردي؟" سألت.
"الأشياء الموجودة على المباني هي كذلك. الأشياء الموجودة على الأسوار والأشجار الموجودة أمام المباني كلها معدلة بعرض النبضة. كنت أعمل على برمجة بعض الرسوم المتحركة، لكن الأمر يستغرق وقتًا أطول مما كنت أتوقع. هناك بعض التعليمات البرمجية التي تعمل على عدد قليل من Raspberry Pis وArduinos والتي تغير اللون بناءً على الوقت، ولكن بخلاف ذلك، كل شيء ثابت في الوقت الحالي."
رأيت ليا تحدق بنا.
"ماذا يا حبيبتي؟" ضحكت.
" أيها العباقرة !" قالت مازحة مع سعال مصطنع.
ضحكت بيجي وقالت: "نعم، يجب أن تحبه. سأبدأ في تحضير غلاية. هل ترغبون في تناول القهوة أو الشاي أو الكاكاو؟"
"أوه، الكاكاو الساخن يبدو رائعًا"، أجابت ليا.
"شاي النعناع لي من فضلك؟"
"إريك، هل يمكنك مساعدتي؟" قالت بيجي وهي عائدة إلى منزلهم.
"أنا أحب عبقريتي "، همست ليا، وفركت طرف أنفها على أنفي وأعطتني قبلة حلوة.
"كيف تشعر؟" سألت بتردد.
"أنا سعيد لأننا قررنا المجيء. من غير المرجح أن يتغير المشهد ... حسنًا، كما تعلم."
"نعم، أتساءل إن كان هذا هو السبب الذي دفعهم إلى دعوتنا. ليس من السهل أن ننسى هذا الوقت."
أومأت برأسها بصمت. كان الشعور بالكآبة بين الحين والآخر أمرًا لا مفر منه. كنا نتوقع ذلك، وتركناه يحدث لأن محاربته كانت مستحيلة.
عادت بيجي بعد بضع دقائق وهي تحمل أربعة أكواب بخارية على صينية. وأشارت إلى كل اختياراتنا.
انضم إيريك إليها على الأريكة المصنوعة من الخيزران.
تحدثنا، واستمتعنا بمشروباتنا الساخنة بجانب نار دافئة، واسترخينا. كانت بيجي تشرب ببطء، وبدا عليها الامتنان لتأثير كوب الشاي الدافئ على يدها.
لاحظت شيئًا ما يتشكل في الطلاء على كوب إيريك. لقد تم طباعته بصبغة تتفاعل مع الحرارة والتي تظهر فقط عند إفراغها بدرجة كافية لتبرد.
كلمة واحدة تلاشت ببطء في العرض.
قطعاً
ضحكت. كنت أعلم أنه من محبي القهوة، وكان الكوب يناسب شخصيته تمامًا. توقعت أن تظهر كلمات " يحتاج إلى المزيد" بينما استمر في تناول مشروبه.
بدأ الكوب الخاص بي يعرض كلمات مختلفة.
إنها
كنا جميعًا الأربعة نحمل أكوابًا متطابقة الطراز والتي كانت تخفي الآخرين على ما يبدو.
"حركي يدك يا عزيزتي" تحدثت لزوجتي وأنا عابس.
مثل بيجي، كانت تحمل الكأس ليس من مقبضها ولكن في كلتا يديها.
هاب—
"والآخر أيضًا!" قلت بمزيد من الانفعال في صوتي.
يحدث.
"الأكواب، ليا! إنها الـ—انظري إلى الأكواب!" صرخت، وقفزت من مقعدي نحو بيجي.
انتزعتها من بين يديها، وقفزت إلى درابزين الشرفة، وألقيت ما تبقى منها فوقه. سقط كل شيء على كرسيين للعب البلياردو، ولكن في تلك اللحظة، لم أكترث.
نفخت على سطح الكوب مرارا وتكرارا لمحاولة تبريده بشكل أسرع.
لم يتفوه أي من بيجي وإيريك بكلمة واحدة، وهذا وحده كفيل بإثبات أنهما خططا لكل شيء.
"أوه!" صرخت ليا، وعيناها واسعتان مثل أطباق العشاء. "الجانب الآخر! انظر!"
انا حامل!
لقد انهارت تقريبًا حيث كنت واقفًا وكدت أسقط الكوب.
"ماذا-" قلت بصوت جهوري، وأنا أحدق في إيريك وبيغي اللذين كانا يمسكان أيدي بعضهما البعض بإحكام.
"لقد تلقيت المكالمة مساء أمس. لقد أكد مختبر الدكتور وايسمولر نجاح محاولة الزرع الثانية. إن شاء ****، سوف تصبحان والدين في غضون سبعة وثلاثين أسبوعًا تقريبًا"، ابتسمت بيجي ابتسامة عريضة بينما جمعت الأكواب الأربعة وأعادت ترتيبها.
إنه يحدث بالتأكيد. أنا حامل!
نهضت ليا من مقعدها، ووضعت ذراعيها حولي وبدأت بالصراخ.
"بيجي... لا أعرف—" صرخت ليا من فوق كتفي. "يا إلهي !"
ثم احتضنت ليا زوج أخي من أم أخرى. وبدا أن إيريك هو الوحيد من الثلاثة الذي حافظ على رباطة جأشه.
"هل مازلت موافقًا على هذا؟" سألته بعد أن جمعت نفسي.
ضحك وقال "لقد فات الأوان قليلاً لأطلب ذلك" ثم عانقني عناقاً أخوياً.
"لا ينبغي لنا أن نستبق الأحداث. سوف يراقب الدكتور فايسمولر كل شيء عن كثب، ولكن الأشهر الثلاثة الأولى من الحمل هي الأكثر خطورة. وفي غضون ثلاثة أشهر، تزداد فرص النجاح".
"أعلم ذلك." تنهدت ليا بسعادة، ومسحت دموعها من على خديها.
مدت يدها نحو بطن بيجي لكنها توقفت قبل أن تلمسها، ثم سحبت يدها للخلف قليلاً.
"إنه بحجم حبة ملح بالكاد. طفلك لا يزيد عن بضع مئات من الخلايا." ابتسمت بيجي ووضعت راحة يد ليا على جذعها.
احتضنتها ليا وبدأت الدموع تتدفق مرة أخرى.
"أنا سعيدة للغاية"، قالت ليا وهي تبكي. "شكرًا جزيلاً لك. لا يمكنني أبدًا أن أرد لك الجميل الذي تفعله من أجلي".
"عيد ميلاد سعيد. أنا سعيد أيضًا. بالطبع، كلاكما حر في فعل ما تريدانه، لكن هل يمكنني أن أطلب معروفًا؟"
"أي شئ."
"أود أن أبقي هذا الأمر سراً بيننا نحن الأربعة حتى بعد مرور أربعة عشر أسبوعاً. أنا لست من النوع الذي يؤمن بالخرافات عادة، ولكنني أخاف من أن يجلب لي ذلك نحساً. أنا فقط—"
"أوه، صدقيني، ليس لدي أي مشكلة في ذلك على الإطلاق. ولكن أقسم لك يا فتاة، سأنشر إعلانًا على صفحة كاملة في الصحيفة في مارس/آذار القادم! أتمنى لو كانت ميج لا تزال مستيقظة. أنا متلهف لاحتضانها وتقبيلها على وجهها بالكامل".
"سأذهب لإحضارها"، قال إيريك. "أنا متأكد من أنها ستكون سعيدة برؤية عمتها نيا ".
حاولت ليا في البداية رفض الاسم وتصحيحه، ولكن في كل مرة تنطق فيها ميغان به، كانت تذوب، لذلك فقد علق بها. لم تكن قد أتقنت حرف L تمامًا عندما بدأت في التحدث لأول مرة قبل أشهر، وأصبحت ليا نيا.
"بيجي، أتمنى ألا يبدو هذا غريبًا، لكن ميج، بطريقتها الخاصة، ساعدتني في الخروج من حالة فقدان ابنتنا. بجانب ميرا، أنت أقرب صديقة لي، وأشكرك كثيرًا على السماح لي بالتواصل على هذا المستوى مع ابنتك الصغيرة."
"لا تفكري في الأمر على الإطلاق، ليا. ميج تحبك أيضًا. أنا سعيدة لأنكما، كما قلتِ... تتواصلان بهذه الطريقة."
ضحكت ليا بتوتر وقالت: "هذا الأمر معقد للغاية. لا أعرف كيف أعبر عن هذا بطريقة أخرى، ولكنني أتمنى أكثر من أي شيء أن تصبح أنت والطفل الذي تحملينه قريبين من بعضكما البعض".
ابتسمت بيجي بحرارة وقالت: "ستأتين إلى أول فحص بالموجات فوق الصوتية، أليس كذلك؟ سيكون ذلك في الأسبوع الثاني من شهر يناير".
ابتسمت ليا ابتسامة عريضة قائلة: "لن أفوت هذه الفرصة. كيف تمكنت من صنع هذه الأكواب الماكرة بهذه السرعة؟"
"لم أفعل ذلك. لقد تم طلبها عندما كنت أنا وإيريك نحاول الحمل. لقد استخدمتها مع إيريك وأخته وزوج أخته. لقد أقرضتها لسيدات أخريات أيضًا، ولكن أقسم أنني لم أتخيل أبدًا أنني سأستخدمها بهذه الطريقة. أنا سعيدة لأنني لم أتخلص منها."
ضحكت ليا وقالت: "أنا أيضًا. كان ذلك رائعًا!"
" نيا !" صرخت الصغيرة عندما رأتها.
رفعتها إلى حضنها وعانقتها بقوة وقالت: "مرحبًا يا عزيزتي! هل أنت متحمسة لقدوم سانتا؟"
كانت ابنتهما الجميلة البالغة من العمر ثمانية عشر شهرًا تتحدث بشكل غير مفهوم، وكان ذلك ممتعًا.
أوكلاهوما سيتي
31 يناير
9:30 صباحًا
"حاول ألا تفرط في التنفس هذه المرة، حسنًا؟" قلت مازحا.
قالت ليا بجدية: "توقف عن السخرية مني، ليس لديك أي فكرة عن مدى الرعب الذي أشعر به".
"مرحبًا، تعال الآن. الأمر مكثف بالنسبة لي تمامًا. أريد أن أرى شيئًا على الشاشة بقدر ما تريد أنت."
"أنا آسف، أعلم ذلك. لكنني كنت قلقًا منذ المرة الأخيرة ولم أجد شيئًا. لا شيء !"
"صدقيني، لقد فهمت الأمر. قال الدكتور ويسمولر إنه ليس من غير المعتاد إجراء فحص بالموجات فوق الصوتية بعد ثلاثة أسابيع، ولا يزال مستوى هرمون الحمل في دم بيجي مرتفعًا."
"نعم"، قالت وهي تمسك بيدي بينما كنا نسير إلى داخل المبنى. كان إريك وبيغي هناك بالفعل ونهضا لاستقبالنا.
كانت بيجي تقفز على كعبيها بقلق وتوتر واضحين.
"ليا، من فضلك لا تشعري بخيبة الأمل إذا—" قالت.
لوحت ليا بيديها وقالت: "أتمنى أن يتحقق ذلك".
انتظرنا خارج الغرفة بينما كان أخصائي الموجات فوق الصوتية يجهز بيجي للفحص. أنا متأكد من أنها كانت تقدر منحنا لها الخصوصية نظرًا لأن الفحوصات كانت عبر المهبل.
"إنها جاهزة"، قال إيريك عند الباب الذي فتحه.
دخلنا. وكما تم الاتفاق عليه في الزيارة الأولى، غطت بطانية جراحية الجزء الأوسط من جسد بيجي، وعلقت بطانية أخرى عموديًا فوقه كحاجز للخصوصية. وقفت أنا وليا على رأس طاولة الفحص. كانت السيدتان تمسكان بأيدي بعضهما البعض.
كانت إحدى السيدات تعبث بعدة أقراص وتكتب على لوحة المفاتيح. وكانت أعيننا جميعاً ملتصقة بالشاشة بينما كانت الأشكال غير المتبلورة تظهر وتختفي.
"ها هو ذا"، همست. "هذا ما نحب أن نراه".
"رأيت ماذا؟" سألت لأن أول فحص بالموجات فوق الصوتية لليا لم يكن إلا بعد مرور اثني عشر أسبوعًا، ولم نكن على دراية بما كنا نلاحظه.
حرك مؤشر الفأرة باستخدام كرة التتبع على لوحة التحكم. "هذه المنطقة التي تشبه حبة الفاصولياء هي كيس الحمل. وهي مليئة بالسوائل، ولهذا السبب تظهر باللون الأسود على الشاشة".
تحدثت ببطء وبشكل مختصر بينما كانت تتخيل كل ما كان مهمًا.
دخل الدكتور وايسمولر إلى الغرفة خلال بضع دقائق بابتسامة بسيطة وإيماءات بالموافقة.
أرشد الفني، وقام بتعديل الأمور استجابة لذلك. ظهر مقياس على الشاشة في منتصف الشكل الأسود.
"أوه، رائع، سيداتي. هل ترون هذا الخاتم الصغير بحجم عملة النيكل هنا؟" أشار. "هذا هو عمود الجنين والكيس المحي. ثلاثة ملليمترات من طول التاج إلى المؤخرة هو الطول الصحيح."
وعلى الرغم من جهلي التام بما كنت أراه وأسمعه، فإن نبرة صوت الطبيب أثناء نطقه لنتائج تقييمه جعلتني أشعر بالقشعريرة من الفرح. ولم أستطع أن أفهم تعبيرات وجه ليا بوضوح. واستمر الدكتور فايسمولر في طلب صور مختلفة، وقام أخصائي الموجات فوق الصوتية بحفظ صور رقمية متعددة على الكمبيوتر.
وقال "الأمور تبدو جيدة، وأنا متفائل بحذر".
"بحذر؟" سألت ليا وبيغي، في نفس الوقت تقريبًا.
"دكتور رايتر، أنا دائمًا حذرة." ابتسم بضحكة. "لا يشكل هذا مصدر قلق كبير، لكن الشيء الوحيد الذي يلفت انتباهي في هذه المرحلة هو هرمون بيتا hCG المرتفع للغاية. لا يقلقني هذا، لكن كما قلت، فهو يلفت انتباهي، وسنأخذ عينة أخرى اليوم ونستمر في اختبارها في كل زيارة."
"دكتور، هل يمكنني أنا ولانس الانتظار في مكتبك؟"
"لم يكن من المقرر أن يكون لدينا اجتماع، أليس كذلك؟"
"نحن لسنا كذلك. نحن بحاجة إلى مكان خاص."
لقد لفت انتباهي ذلك.
قال أخصائي الموجات فوق الصوتية: "يمكنك استخدام غرفة الفحص الموجودة في الجهة المقابلة من الصالة، ولن تكون هناك حاجة إليها خلال العشر أو الخمس عشرة دقيقة القادمة".
غادرت ليا على عجل، وأغلقت الباب خلفي، وكذلك باب غرفة الامتحان الفارغة.
"مرحبًا، ما الأمر؟ هل أنت قلق من أن يرى بيجي أو إريك مشاعرك؟"
"أنا سعيد جدًا يا لانس، أنا سعيد حقًا. لست خائفًا من أن يروا ذلك. ولكن في الوقت نفسه، ما أشعر به فجأة هو شيء لا يمكنهم رؤيته أبدًا ."
"ما هو الخطأ؟"
"ليس لدي أي فكرة عن مصدر هذا الأمر، وهو يثير اشمئزازي. لقد قرأت عن كيف كان ينبغي لي أن أتوقع حدوث هذا الأمر، لكنني لم أتصور قط أنه قد يحدث".
"ما هذا؟"
"أنا غيور يا لانس! أنا غيور للغاية ! يجب أن نكون أنا وأنت فقط هناك! لماذا لا نكون نحن مرة أخرى؟!"
"أفهم ذلك. أشعر بنفس الطريقة إلى حد ما. أعلم أن الأمر ربما يكون مختلفًا بالنسبة لك كامرأة عنه بالنسبة لي، لأنك ستكونين الشخص الذي يختبر ذلك جسديًا، بينما سأقوم بدور مساعد فقط، لكنني أعتقد أنني أفهم ذلك.
"لا تنكر مشاعرك. إنها كما هي، لذا شاركها معي كما تفعل الآن، ولكن... أنت على حق تمامًا. لا يستطيع إريك وبيغي سماع أي شيء يشبه الندم أو أي شيء من أي منا."
"من السهل قول ذلك ولكن من الصعب فعله."
" هل أنت نادم على هذا؟"
"ماذا؟ لا !"
"ثم دع هذه الروح تخفف من المشاعر الأخرى."
"سأحاول" أجابتني وأنا أضع ذراعي حولها.
"مرحبا يا حبيبتي؟"
"نعم؟"
"أحبك."
"أنا أحبك أيضًا، لانس."
لقد فاجأتني شدة القبلة التي قدمتها لي.
14 مارس
10:15 صباحًا
"لا أستطيع أن أخبرك بمدى شعوري بالتوتر"، قالت بيجي.
"أنا أيضًا." ابتسمت ليا. "كما هو الحال دائمًا، دعونا نأمل الأفضل."
"سننتظر هنا بالخارج" قلت بينما دخل بيجي وإيريك غرفة الامتحان مرة أخرى.
"هذا واحد هو البطن عارية فقط."
"حسنا."
بمجرد أن استقر بيغي على طاولة الفحص من قبل أحد مساعديه، وصل الدكتور وايسمولر.
"حسنًا، دعنا نرى ما لدينا"، قال بمرح.
أخرج زجاجة من الجل من المدفأة ووضعها على بطن بيجي.
حرك ميكروفونًا صغيرًا على الجزء السفلي من بطنها.
"ها هو ذا." ابتسم بحرارة. "هل سمعته؟"
دقات قلب الجنين السريعة عندما قام الطبيب بضبط مكبر الصوت.
"يا إلهي!" تأوهت ليا بصوت خافت، وكأن أي صوت أعلى من ذلك قد يفزع الطفل. لقد أدفأتني قوة قبضتها على يدي وجعلتني أبتسم.
"أوه، يا فتى،" همس الطبيب، ونظرة التركيز على وجهه تتضخم.
"ما الأمر؟" سألت بيجي بصوت يبدو عليه القليل من القلق.
واصل تحريك الشاحنة حول مناطق مختلفة من بطنها، وظل صامتًا لعدة لحظات طويلة.
"هل كنتما تتمنيان حظا سعيدا؟"
أومأت ليا وبيغي برأسيهما ورفعتا أيديهما لإظهار الأصابع المترابطة.
ابتسم الطبيب بفضول وقال: "إن ارتفاع مستوى بيتا أمر منطقي الآن".
"دكتور دبليو، بكل احترام، هل يمكنك أن تصل إلى صلب الموضوع؟" قالت بيجي.
"أسمع دقات قلب متداخلة. أشك يا دكتور رايتر أنك تحملين توائم."
شهقت وقالت: "يا إلهي، كم عددهم ؟"
"دعنا نجهزك لإجراء فحص بالموجات فوق الصوتية حتى نتمكن من معرفة ذلك."
"ماذا ستقول لإيريك؟" سألت.
"لا شيء حتى يعود من اجتماع مجلس إدارته في كانساس سيتي الليلة، لكنني سأخبره أنني على وشك أن أصبح أكبر بكثير مما كنت عليه عندما كنت حاملاً بميغان".
"أنا آسفة، بيجي،" قالت ليا في استسلام تام.
"ماذا؟ لا ! كنا نعلم جميعًا أن هذا ممكن. والآن أصبح الأمر ممكنًا !"
"توأم!" قفزت ليا على كعبيها بفرح وإثارة واضحين.
"ربما يجب عليك صنع المزيد من أكواب القهوة الرائعة تلك"، اقترحت، الأمر الذي جعل السيدتين تضحكان.
كانت هي وليا قريبتين جدًا من بعضهما البعض قبل بدء العملية برمتها، وقد أذهلني كيف جعل ذلك الأمر بينهما أكثر قربًا. بالطبع، كانت ميغان على علم بأن والدتها حامل، رغم أن أياً منا لم يكن يعرف كيف يمكن لطفلة تبلغ من العمر عامين أن تتخيل مثل هذه المعلومات. كانت بيجي تعتمد بشكل كبير على مواقع الويب الخاصة بالاستعانة بأم بديلة للحصول على المشورة بشأن شرح لميج كيف أن الأطفال الذين تحملهم لن يعودوا إلى المنزل من المستشفى معها.
لم يكن بوسعي ولا أنا أن نقترب من مثل هذه الإجابة. ولم يخطر ببالنا قط أن هذا قد يكون ضروريًا. ولكن ما كنا نعتبره عزيزًا علينا هو أنها ابنة لوالدين شديدي الذكاء والحب، وأنها في مرحلة ما من حياتها المستقبلية سوف تكون قادرة على فهم العمل غير الأناني الذي قدمته لها والدتها.
في اليوم التالي، وبعد ساعات قليلة من إعطائها جرعة من عقار بيتوسين، بدأت بيجي في المخاض. وكانت ليا، بالطبع، في الغرفة معها. وكنت بجوارها في اللحظة التي أعطانا فيها الطبيب التعليمات.
"حسنًا، أيها الأب والأم، حان الوقت لكي تهرعا إلى غرفتكما لأن الطفل الأول على وشك الولادة."
إدموند، أوكلاهوما
24 ديسمبر
7:11 مساءً
قالت ليا "لا أفهم لماذا تراجعوا عن دعوتنا. لقد تفاوضنا على تمديد المسافة لمدة شهر واحد فقط، ولكن مرت ثلاثة أشهر بالفعل".
"أنا أفعل ذلك نوعًا ما، هل تعلم؟ أعتقد أنهم يمنحوننا مزيدًا من الوقت مع -"
قاطعني صوت جرس الباب، حملت ليا ابنتنا وأجابت على الهاتف.
"عيد ميلاد سعيد عمتي نيا!" قالت الطفلة الجميلة وهي تقف أمام والديها.
" يا إلهي لقد كبرت كثيرًا!" كان صوت ليا متوترًا في جهد خفيف بينما سحبت ميغان بسعادة من على قدميها إلى ذراعيها.
قلت لأصدقائنا "إدخلوا إلى هنا، يا رفاق!"
"لقد غيرنا رأينا. أردنا فقط التأكد من ذلك"
"أفهم ذلك"، قاطعته. "و... شكرًا لك. من الرائع أن أراكم جميعًا مرة أخرى أخيرًا".
"إنهما جميلتان للغاية ! هل يمكننا حملهما؟" سألت بيجي.
"بالتأكيد" قلت بينما تشكلت الدموع.
أمسكت زوجتي بيدي بينما كانت عيناها تبللان.
"هذه دانا ماجي،" تحدثت ليا، ووضعت ابنتنا بين ذراعي بيجي.
"دانا ماجي ؟ مرحبًا يا عزيزتي!"
لم تقاوم دموع الفرح التي سالت من عينيها. أنا متأكدة من أنها أدركت على الفور أهمية اسم ابنتنا الذي يشبه شكلاً آخر من أشكال اسمها.
"ومن هو هذا الرجل الصغير؟" سأل إيريك وهو يأخذ ابني مني.
"ديفيد. ديفيد إيريك مارلين. نأمل أن توافقوا جميعًا. لقد قررنا أنهما الخيار الأفضل بالنظر إلى من هم صانعو المعجزات."
"يا إلهي، لانس،" همس.
لم أر إريك يبكي منذ عقود، لكنه فعل ذلك حينها. لقد أعطى طفلنا الصغير إلى ليا.
" عيد ميلاد سعيد، لانس ،" قال وهو يعانقني كما لو كان الأخ.
كان السبب وراء هذه الخاتمة هو تعليق مجهول المصدر في اليوم الأول يشكك في إمكانية إنجاب توأم ذكر/أنثى. كانت ملاحظة دقيقة، وأردنا التوسع فيها هنا بدلاً من التعليق عليها.
الإجابة المختصرة هي: إنه ممكن في الواقع، وإن كان غير معتاد. لقد كتبنا إلى توأمين شقيقين من باب التهريج الدرامي فقط. والإجابة الطويلة هي التالية بالنسبة لنا نحن المهووسين بالعلوم.
القصة، كما ذكرنا في الأعلى، مبنية على رواية بعض الأصدقاء المقربين. قصتنا مختصرة في فترة زمنية تبلغ عامين تقريبًا، بينما قصتهم استمرت على مدى عقد تقريبًا. يتخرج توأماهما من المدرسة الثانوية هذا العام، وكانت نتيجتهما مبنية على تقنيات مختلفة للتلقيح الصناعي عن تلك المستخدمة اليوم. كانت حقيقة نجاة صديقتنا من تمزق الرحم تعتبر معجزة مطلقة قبل ثلاثين عامًا. قصتنا ليست دقيقة تمامًا فيما يتعلق بالرعاية قبل الولادة الحديثة لأن عدم اكتشاف حالة ليا في وقت مبكر من حملها ربما يعتبر خطأً طبيًا الآن، ولكن مهلاً. هذا أحد الأماكن القليلة التي نأمل ألا يهتم القراء بالمجادلة فيها.
هناك الكثير من المعلومات التي تم الاستشهاد بها ومراجعتها من قبل الأقران على شبكة الإنترنت حول الأمومة البديلة والتلقيح الصناعي والتي تشير إلى أن "زرع البويضات الملقحة المتعددة" أصبح نادرًا هذه الأيام، ولكن قبل عقدين من الزمان، كان من الشائع زرع ثلاث بويضات ملقحة أو أكثر (المصطلح الفني للبويضات المخصبة) في الحامل الحملي. كان هذا شائعًا لأن 75٪ منهن كن يفشلن في "الحمل". كان اللعب على الاحتمالات، وزيادة فرصة نضوج بويضة واحدة، أكثر شيوعًا في ذلك الوقت مما هو عليه الآن.
من الشائع اليوم أن تقوم الأم بجمع حوالي عشرين بويضة. وقبل كل محاولة زرع، يتم تخصيب أربع أو خمس بويضات وحضنها لعدة أيام قبل الزرع. ومن الممكن من خلال عملية تسمى التشخيص الوراثي قبل الزرع (PGD) وضع الجنين الناضج تحت المجهر وإزالة خلية أو اثنتين من المجموعة وفحص الحمض النووي الخاص به بحثًا عن اضطرابات وراثية وفصيلة الدم (لإزالة خطر تعرض الحامل والجنين لمشاكل محتملة إذا كانت فصائل الدم غير متوافقة)، وحتى اختيار الجنس.
في ذلك الوقت، كانت التوائم غير المتطابقة شائعة. أما الآن، فلم تعد هذه الظاهرة شائعة. إذ تحدث التوائم المتطابقة في حالات الحمل بالاستعانة بأم بديلة بنفس المعدل تقريبًا مثل أي حالة أخرى.
إذا كنت لا تزال تقرأ، شكرًا لك على إرضائنا بالسخرية العلمية. سننهي بالقول إن صديقاتنا يحافظن على صداقة وثيقة للغاية مع أمهن البديلة وزوجها. لم يخفين أي أسرار عن أطفالهن الذين يسعدون بالإشارة إلى أمهم الحقيقية على هذا النحو، فقط لرؤية نظرات الارتباك التي تظهر في المحادثات. إن الأمومة البديلة هي حقًا هدية غير أنانية، والنساء اللاتي يساعدن الأسر الأخرى بهذه الطريقة يستحقن التبجيل.
كما هو الحال دائمًا، يُرجى تقييم القصة والتعليق عليها إذا أعجبتك. تذكر "متابعتنا" على Lit إذا كنت تريد أن يتم تنبيهك عندما ننشر محتوى جديدًا أو ننشر تعديلات على قصص موجودة.
