جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
إن توفير البنس هو حب مكتسب
الجزء الأول
لقد كان من الممتع للغاية كتابة القصص هنا، وأردت أن أشكر كل من كتب لي و/أو علق على عملي. أردت فقط أن أخبركم أنني آسف لغيابي لفترة طويلة، ولكن إذا أعجبكم ما أكتبه؛ فإن الأمر يستغرق مني وقتًا أطول هذه الأيام، مع اقتراب موعد صدور كتابي الثاني، ولكن مرة أخرى، شكرًا لكم جميعًا. أوه، شيء آخر، هذه القصة هي عمل خيالي خالص مثل كل الشخصيات، بالإضافة إلى بعض الأشياء المذكورة.
مووج بلاير
~~~~~~
"انتبه يا سيدي" صاح أحدهم بينما كنت أسير عبر موقع البناء. وفجأة، تعرضت لضربة من الخلف، وفجأة وجدت نفسي في وحدة العناية المركزة بأحد مستشفيات بابتيست.
~~~~~~
مرحبًا، اسمي برايان روجرز، وأنا مقاول عام، وأمتلك شركة البناء التي أعمل بها. يبلغ طولي ستة أقدام وأربع بوصات، ووزني حوالي مائتين وأربعين رطلاً، ولدي شعر بني غامق طويل وعينان زرقاوان. عمري الآن تسعة وأربعون عامًا، لكنني كنت بالكاد في الخامسة والثلاثين عندما حدث ما سأخبرك به.
~~~~~~
الفصل الأول
لقد ولدت ونشأت في ناشفيل بولاية تينيسي لأبوين محبين للغاية. كانت طفولتي عادية ولدي أخت تدعى ميجان، وهي أكبر مني بثلاث سنوات. كان معظم أصدقائي أثناء نشأتهم يرغبون في أن يصبحوا موسيقيين محترفين عندما يكبرون بما يكفي، ولكن لم أكن كذلك. صحيح أنني أخذت دروسًا في العزف على البيانو والجيتار، ولكنني لم أشعر قط بالرغبة في العزف لأي شخص غيري، وكان ذلك جيدًا بالنسبة لي. أصبح اثنان من أصدقائي نجومًا كبارًا، لكن هذا لا يتعلق بهم، لذا سأبقي اسميهما مجهولين.
~~~~~~
التحقت بجامعة تينيسي بعد المدرسة الثانوية وتخصصت في الهندسة، ولهذا السبب أعمل في مجال البناء. تخرجت بتقدير امتياز مع مرتبة الشرف لأن أمي ليندا وأبي جيك غرسا فيّ أخلاقيات عمل عظيمة ظلت معي حتى الآن. تزوجت من حبيبتي في الكلية فيكي بعد أسبوع من تخرجنا، لكنها تركتني بعد عامين من أجل شخص لديه المزيد من المال، يا إلهي، يا لها من فتاة حقيرة.
~~~~~~
كانت والدتي الإنجليزية، التي جاءت من عائلة ثرية، الابنة الوحيدة لوالدي؛ وعندما قُتِل جدي وجدتي من جهة أمي في حادث سيارة عندما كنت في السابعة والعشرين من عمري، تركا لي ولأمي كل ما يملكانه. وغني عن القول إن أياً منا لم يكن مضطراً للعمل مرة أخرى إذا اختار ذلك، لكن أمي وأبي ربينا بشكل أفضل من ذلك.
اختارت أختي أن تفتح محلاً صغيراً، وهي الآن تمتلك سلسلة من المحلات في مختلف أنحاء البلاد، واخترت أنا أن أفتتح شركة إنشاءات خاصة بي. تعمل شركة Rogers Construction Incorporated (RCI) في مختلف أنحاء البلاد، ولكنني كنت في أحد مواقع العمل الخاصة بي في ناشفيل عندما وقع الحادث.
~~~~~~
"لا تقلق يا سيد روجرز، أنت في مستشفى بابتيست وتعرضت لحادث خطير للغاية"، هكذا قال لي صوت أنثوي في اللحظة التي فتحت فيها عيني.
"ماذا حدث؟" سألت بعد أن بدأت رؤيتي تتضح وبدأت عيناي بالتركيز.
كانت السيدة التي كانت تقف بجوار السرير الذي كنت مستلقيًا عليه ذات وجه لطيف، وقد قدرت عمرها في منتصف الخمسينيات أو أواخرها. كان اسمها جويس، وبابتسامة دافئة نظرت إلي وقالت: "أخبرنا عمالك أنك كنت تقف بالقرب من شاحنة محملة بألواح خشبية، عندما انقطعت أحزمة الشاحنة وسقطت الحمولة بأكملها فوقك. أنت محظوظ جدًا لأنك على قيد الحياة كما تعلم".
"إذا قلت ذلك،" تأوهت، وأدركت أنني لا أستطيع التحرك، "كم أنا في ورطة؟"
"دعنا نرى"، ابتسمت وهي تنظر إلى مخططي، "ساقك اليسرى مكسورة في مكانين أسفل الركبة، وكذلك ذراعك اليسرى أسفل الكوع. لديك ستة ضلوع مكسورة ويدك اليسرى مكسورة أيضًا".
"أعتقد أنه من الجيد أن أكون أيمنًا إذن"، ضحكت، ثم تأوهت من الألم بسبب ضلوعي.
"هل أنت في ألم؟" سألت جويس.
"نعم،" تأوهت، "يمكنك أن تقول ذلك."
"سأعود في الحال يا عزيزتي،" ابتسمت وهي تتجه إلى محطة الممرضات، "لقد حصلت على شيء سيهتم بالأمر بسرعة."
~~~~~~
وبعد دقيقتين عادت بحقنة نصف ممتلئة وإبرة مما جعلني أسأل، "لن تعطيني حقنة، أليس كذلك؟"
"ليس في الورك،" ابتسمت وهي تمسك بخط الوريد الوريدي الخاص بي عند منفذ الدخول، "لكنك ستحب هذا، أعدك، سيد روجرز."
لقد شاهدتها وهي تغرس الإبرة في الخط وتدفع المحقنة إلى الأسفل. لم تمر سوى بضع ثوانٍ قبل أن أشعر بالدفء والراحة عندما ابتسمت وقلت، "يمكنك أن تناديني برايان، اسم والدي هو السيد..." ثم خرجت.
~~~~~~
"مرحبًا يا عزيزتي"، قالت أمي في المرة التالية التي فتحت فيها عيني، "كيف تشعرين؟"
"مرحباً أمي،" ابتسمت بمجرد أن اتضحت رؤيتي، "لقد أصبحت أفضل."
"اتصلت بنا جيسيكا كلارك، مديرة مكتبك، بمجرد أن عرفت المستشفى الذي تم نقلك إليه،" ابتسمت أمي، "لقد كان من اللطيف جدًا أن تفعل ذلك."
سمعت أبي يسأل وهو يظهر أمام عيني: "ماذا حدث يا بني؟"
بعد أن أخبرت والديّ بما تم نقله إليّ، رأيت وجه أمي يصبح شاحبًا عندما قالت، "يا إلهي عزيزتي، كان من الممكن أن تموتي"، وبدأت الدموع تملأ عينيها.
"لا تقلقي يا أمي،" ابتسمت، "أنا متعبة قليلاً الآن، لكنني سأكون بخير، حسنًا؟"
أجاب الأب: "والدتك على حق يا ابني، لقد كنت محظوظًا، محظوظًا للغاية".
~~~~~~
"صباح الخير،" قال صوت أنثوي مشرق ومبهج، أيقظني في صباح اليوم التالي، "كيف تشعر هذا الصباح، سيد روجرز؟"
"اسمي براين، اللعنة،" هدرت، وشعرت بالسوء في اللحظة التي فتحت فيها عيني، "وساقي تؤلمني، وذراعي تؤلمني، وأشعر بألم شديد لمجرد التنفس."
"حسنًا، برايان"، أجابت، "اسمي الدكتورة بينيلوبي برينون، وسأطلب من الممرضة أن تعطيك شيئًا لتخفيف الألم. هل سيكون ذلك أفضل؟"
"حسنًا،" أجبت، ورؤيتي بدأت تصبح واضحة بما يكفي لرؤيتها.
كانت الدكتورة بينيلوبي برينون يبلغ طولها خمسة أقدام وسبع بوصات تقريبًا، ولم يكن وزنها يتجاوز مائة وعشرين رطلاً على الأكثر. كان شعرها الداكن مربوطًا في ذيل حصان يتدلى برشاقة على ظهرها، لكن أكثر ما يميزها كانت عينيها؛ كانتا بلون بني غامق لدرجة أنهما بدت وكأنها سوداء تقريبًا. كانت لطيفة ونحيلة ذات مظهر جميل للغاية، يشبه مظهر الأمريكيين الأصليين تقريبًا، مما جعل من الصعب جدًا معرفة عمرها. كنت لأقول إنها كانت في السابعة والعشرين أو الثامنة والعشرين على الأكثر. ومع ذلك، كان من الصعب التمييز بين جسدها بسبب الملابس الفضفاضة الفضفاضة التي كانت ترتديها، ناهيك عن معطف المختبر الأبيض الطويل الذي كانت ترتديه فوقها. لكن في رأيي، كانت امرأة جميلة جدًا.
"ستتعافى ساقك وذراعك بشكل جيد من تلقاء أنفسهما"، ابتسمت، "ومع ذلك، كان عليّ إصلاح يدك، لأن ثلاثة من عظام مشط اليد كانت محطمة تمامًا. ولكن بعد بعض العلاج الطبيعي، ستصبح جيدة مثل الجديدة تمامًا".
"لذا، أخبرني يا دكتور،" قلت، "كم من الوقت سيستغرق قبل أن أخرج من هنا؟"
"سأقوم بنقلك من العناية المركزة إلى غرفة عادية اليوم"، ابتسمت، "ولكن لأكون صادقة معك، لا أراك تغادر هذا المكان قبل ثمانية إلى عشرة أيام أخرى على الأقل، برايان".
"وماذا علي أن أفعل بشأن العمل؟" سألت بغضب، "لا أستطيع أن أغيب لفترة طويلة".
"لا تستمع إليه يا دكتور"، ضحكت أختي من باب غرفتي، "إنه *** كبير، وكان كذلك دائمًا". نظرت لأرى أختي قادمة إلى غرفتي ومعها سامانثا، أو "سام"، ابنة أختي البالغة من العمر ثمانية عشر عامًا.
دعوني أستغرق لحظة لأصف أختي ميجان. فهي تمتلك نفس لون عيني وشعري، ومثلي، فهي طويلة القامة، خاصة بالنسبة لفتاة، إذ يبلغ طولها خمسة أقدام وعشر بوصات. وتزن حوالي مائة وثلاثين رطلاً وتناسب مقاساتها طولها. قد تكون أختي، لكن ميجان جميلة للغاية، وسام في طريقها إلى تجاوز والدتها في الجمال، إن كان ذلك ممكنًا.
"ماذا تفعلين هنا؟" ابتسمت، وأنا سعيدة دائمًا برؤية أختي الكبرى.
"اتصلت بي أمي الليلة الماضية وأخبرتني بما حدث، لذا ركبنا أول رحلة متاحة"، أجابت بلطف، وانحنت وقبلتني على الخد، "هل ستكون بخير، أخي الصغير؟"
"مرحبًا، عم براين،" ابتسم سام بحزن، وانحنى أيضًا ليقبلني على الخد، "أنا آسف لأنك تعرضت للأذى."
"لا تقلقوا عليّ، يا أنتم الاثنين،" ابتسمت، "يقول الدكتور برينان هنا أنني سأخرج من هنا في أي وقت."
"هذا هراء"، ضحكت ميغان، "لقد سمعناك تتذمرين مثل *** صغير بشأن هذا الأمر منذ بضع دقائق." سمعت الدكتورة برينان تضحك، مما يشير إلى أنها تعتقد أن الطريقة التي كانت أختي تضايقني بها كانت مضحكة.
"من فضلك يا دكتور، لا تضحك عليها، هذا فقط يجعلها أسوأ مما هي عليه بالفعل." ابتسمت.
"سأعود لرؤيتك بمجرد نقلك إلى غرفتك المعتادة في وقت لاحق من اليوم"، ابتسمت الدكتورة برينان وهي تتجه إلى الباب، "أراك لاحقًا"، ثم غادرت.
قالت ميجان بعد رحيل الدكتور برينان: "أوه، إنها جميلة، برايان، عليك أن تطلب منها الخروج عندما تخرج من هنا. بالإضافة إلى ذلك، فهي معجبة بك، أستطيع أن أقول ذلك".
"امنحيني استراحة، يا ميجان، اللعنة"، اشتكيت، "ساقي اليسرى ملفوفة بالجبس من أطراف أصابع قدمي حتى منتصف فخذي. وذراعي اليسرى ملفوفة بالجبس من منتصف العضلة ذات الرأسين حتى مفصل إصبعي الثاني، لذا؛ اعذريني إذا لم أكن في مزاج يسمح لي بتقديم نصيحة مواعدة في الوقت الحالي، وكأنني استمعت إليك من البداية".
"لقد اعتذرت بالفعل عن تعريفك بفيكي،" أجابت وهي تبتسم وتتظاهر بالبراءة، "توقف عن كونك مثل هذا اللقيط الغاضب،" بينما كان سام يضحك بجانبها.
~~~~~~
بمجرد وصولي إلى غرفتي المعتادة، كان هناك كراسي لكل من ميجان وسام. وبينما كنت أتحرك، أخبرتني أختي بشكل لا لبس فيه أن السبب الرئيسي لوجودها وسام هنا هو أنهما يعتزمان الاعتناء بي؛ حتى بعد مغادرتي للمستشفى، حتى أتمكن من النهوض والتحرك مرة أخرى على قدمي.
"أوه لا،" قلت مازحا، "هذا يعني أنني سأضطر إلى الاستماع إليكما وأنتما تزعجاني لمدة الشهرين والنصف المقبلين."
"اصمت،" ضحكت ميغان، "أيها الطفل الكبير."
"هذا صحيح يا عم براين،" ضحك سام، "من الأفضل أن تتوقف عن التذمر قبل أن أدغدغك كما كنت تفعل معي عندما كنت **** صغيرة."
"نعم،" ضحكت ميجان، "وهذا أمر خطير مع ضلوع مكسورة."
"حسنًا،" ابتسمت، "لقد فزتم الاثنان... في الوقت الحالي."
~~~~~~
لقد انفصلت عن فيكي قبل أن أبلغ الخامسة والعشرين من عمري مباشرة. ولأنه خانها، طلقت ميجان مايك لامبرت، والد سام، عندما كان سام في الرابعة عشرة من عمره. لطالما اعتقدت أنه كان يعامل ميجان وسام بقسوة منذ أن حملت أختي بسام. لقد أردت أن أركل مؤخرة مايك من أجله عدة مرات أثناء زواجهما، ولكن لأن أختي توسلت إلي ألا أفعل ذلك، فقد مُنِح تأجيلًا لتنفيذ الحكم. ومع ذلك، بمجرد أن تم تسليمه أوراق الطلاق، حاول العودة إلى المنزل وضرب أختي.
حينها أطلقت سراحي أخيرًا، ولم يكن أمامها خيار آخر حقًا. لقد ضربته على مؤخرته لمدة خمس إلى عشر دقائق قبل أن أرفعه عن الأرض وأقول له إنني سأقتله إذا عاد مرة أخرى.
بعد ذلك، تحولت علاقتي بأختي من علاقة أخوة وثيقة فحسب، بل إلى علاقة صديقتين حميمتين للغاية تحبان بعضهما البعض بشدة، ومن هنا جاءت الأسباب التي جعلتها تفلت من العقاب على الهراء الذي كانت تقوله لي في المستشفى.
~~~~~~
لم يمض وقت طويل بعد نقلي إلى غرفة عادية حتى عادت الدكتورة برينان لرؤيتي. وعندما دخلت غرفتي أدركت أن ميجان كانت محقة بشأن مدى جمالها. لا أعرف السبب، لكنني كنت سعيدًا برؤيتها.... ما مدى غرابة هذا الأمر؟"
"مرحباً، بريان،" ابتسمت، "كيف حالك بعد الظهر؟"
"أشعر بنوع من الجوع يا دكتور"، أجبته، "من فضلك لا تخبرني أنني سأتبع نظامًا غذائيًا مقيدًا نوعًا ما".
"لا،" ضحكت، "يمكنك الحصول على أي شيء تريده."
"هذا جيد،" ابتسمت، "ميجان؛ اذهبي واحضري لي بعض الطعام المكسيكي. أنت تعرفين ما أحبه."
"لقد حصلت عليها يا عزيزتي"، أجابت وهي تنهض، "تعال سام، دعنا نرحل حتى يتمكن عمك براين من مغازلة الدكتورة الجميلة"، وبعد ذلك، ذهبوا، تاركين وراءهم دربًا من الضحك الطفولي.
"سيتعين عليك أن تسامحهم يا دكتور"، أجبت بخجل، "أختي وابنة أخي، كلتاهما تحبان إحراجي في كل فرصة تتاح لهما".
"أعتقد أن هذا لطيف"، ضحكت، "أستطيع أن أقول أنهم يحبونك كثيرًا".
"نعم،" ابتسمت، "إنهم فتيات جيدات وأنا أحبهم أيضًا."
"سوف أقوم بتثبيت دعامة للمشي على الجبس على ساقك بعد غد"، قالت لي، "نريد أن نجعلك قادرًا على الوقوف والمشي في أسرع وقت ممكن".
"هل سيكون الأمر مؤلمًا جدًا؟" سألت وأنا أعرف الإجابة بالفعل.
"أتخيل أن الأمر سيكون حساسًا للغاية، برايان"، أجابت بهدوء، "ولكن كلما بدأت المشي مبكرًا، كلما خرجت من هنا بشكل أسرع".
"إذا كان هذا يعني أنني سأخرج من هنا في وقت أقرب، إذن فأنا على استعداد لمنحها فرصة"، قلت، "إلى جانب ذلك؛ ستعطيني شيئًا لتخفيف الألم، أليس كذلك يا دكتور؟"
"سأرى ما يمكنني فعله"، ابتسمت، "وفي الوقت نفسه، أريدك أن تحصل على قسط من الراحة حتى تتمكن تلك العظام من التعافي، حسنًا؟"
حسنًا يا دكتور،" ابتسمت، "شكرًا لك على كل شيء."
"على الرحب والسعة"، ابتسمت بلطف، "سأراك غدًا، أيها الوسيم"، ثم استدارت بعيدًا ببطء، وأعطتني غمزة سريعة قبل أن تختفي من غرفتي، ثم أسفل الصالة.
~~~~~~
سألت ميجان أثناء تناولنا الطعام: "هل قررتِ مكان إقامتكِ أثناء وجودكِ هنا؟"
"نعم،" ابتسمت، "سنبقى في منزل أمي وأبي."
"هذا هراء"، قلت، "سأتصل بجيسي وأطلب منها إحضار شاحنتي حتى تتمكني من البقاء في منزلي".
"حقا؟" سألت ميغان بحسرة، "لا تمانع؟"
"رائع،" ابتسم سام، "شكرًا لك يا عم براين. هل هذا يعني أنه يمكننا استخدام المسبح أيضًا؟"
"سامانثا لي،" وبخت ميجان.
"بالطبع يمكنك ذلك يا صغيرتي، وحوض الاستحمام الساخن أيضًا،" ابتسمت، "منزلي هو منزلك. أنت تعرفين ذلك يا عزيزتي."
"شكرًا لك، بري،" ابتسمت ميجان، وانحنت وعانقتني برفق بينما قبلتني على الخد، "بينما أحبهما كثيرًا، لم أكن أرغب حقًا في البقاء مع أمي وأبي."
~~~~~~
اتصلت بجيسي، التي كانت سعيدة للغاية لسماع صوتي، وطلبت منها أن تأتي لتأخذ ميجان وسام ثم تأخذهما إلى شاحنتي. كنت أعتقد أن جيسي ستضغط علي حتى الموت عندما عانقتني، لكنني نجوت. إنها في الثالثة والعشرين من عمرها فقط، لكنها كانت معي، ومع شركتي، منذ البداية تقريبًا، وتدير مكتبي مثل قبطان سفينة... ولا أحد يهتم بها أيضًا.
~~~~~~
مع اقتراب ساعات الزيارة في المستشفى من نهايتها، كان ميجان وسام على استعداد للعودة إلى المنزل والحصول على بعض الراحة. تلقيت قبلات على الخد ووعودًا برؤيتهما في صباح اليوم التالي.
~~~~~~
وبينما كنت أستعد للنوم، دخلت ممرضة إلى غرفتي وهي تحمل إبرة ومحقنة في يدها وقالت: "مرحبًا برايان. اسمي شيري وسأكون ممرضتك الليلة. لقد أمرني الطبيب برينان بهذا الدواء لمساعدتك على النوم". وبعد أن وضعت الإبرة في الوريد وضغطت على المكبس الموجود على المحقنة، شعرت بالنعاس الشديد".
~~~~~~
طبقًا لأوامري قبل مغادرتها في الليلة السابقة، وصلت ميجان وسام ومعهما أربع بيضات مخفوقة وطلبان من البطاطس المقلية العادية واثنين من الوافل من Waffle House™ في الساعة السادسة والنصف من صباح اليوم التالي
"لن أطعم هذا الطعام لكلابي"، ضحكت ميجان، بينما كانت تشاهدني أتناوله، وكان سام يضحك أيضًا.
"أذهب إلى الجحيم"، أجبته وفمي ممتلئ بالطعام والكاتشب يسيل على ذقني، "هذا ما أتناوله كل صباح".
"أوه، برايان،" أجابت ميجان بغيظ، "هذا مقزز للغاية."
~~~~~~
"صباح الخير، برايان،" قالت الدكتورة برينان، عندما جاءت لفحصي بعد أن تناولت وجبة الإفطار، "كيف حالك هذا الصباح؟"
"لدي مشكلتان يا دكتور" أجبته ببساطة.
"حسنًا"، أجابت، "وما هي هاتان المشكلتان؟"
"أود أن أزيل هذه القسطرة اللعينة مني، كبداية"، أوضحت، "وأنا أرفض تمامًا استخدام وعاء الفراش".
"أستطيع أن أتعامل مع المشكلة الأولى بسهولة تامة"، ابتسمت، "ولكن حتى تبدأ في المشي، فسوف تضطر إلى استخدام وعاء السرير، ما لم تتمكن من التفكير في طريقة أخرى".
"أوه أوه،" ضحكت ميجان، "دكتور برينان، لم يكن ينبغي لك أن تخبره بذلك."
"أوه، حقًا،" سأل الدكتور برينان مبتسمًا بريبة، "ولماذا لا؟"
"لا أعرف ما إذا كنت تعرف هذا أم لا،" ابتسمت أختي بشيطانية، بينما انحنت وربتت على كتفي، "لكن أخي الصغير العزيز هنا، هو مهندس لامع للغاية، وصدقني عندما أخبرك، سوف يفكر في طريقة أخرى، يمكنك الرهان على ذلك."
"يا إلهي، ميجز،" تأوهت، "أعطيني استراحة."
"لن أعطيك أي شيء، برايان،" ضحكت ميجان، "أنا أعرفك، وأعرف أيضًا أنه حتى لو اضطررت إلى إحضار اثنين من رجالك إلى هنا وسحب مؤخرتك إلى العلبة، فستفعل ذلك لتجنب استخدام وعاء السرير."
لا أستطيع أن أتذكر أنني شعرت بحرج أكبر من هذا الذي شعرت به في تلك اللحظة بالذات. ولأنها لم تعد قادرة على كبت ضحكها على تعليقات أختي، فقد انفجرت الدكتورة برينان أخيرًا في نوبة ضحك جميلة... (هل قلت ذلك للتو؟)... من الضحك الأنثوي، الذي شعرت بطريقة ما ليس فقط بالانجذاب إليه، بل والانجذاب إليه، في نفس الوقت.
"لا تستمع إليها يا دكتور،" ضحكت بتوتر، "إنها فقط تسحب سلسلتك."
"أوه، أنا أشك في ذلك بشدة، بطريقة أو بأخرى،" ضحكت، "وأعتقد أنها كانت تسحب سلسلتك، وليس سلسلتي."
بحلول هذا الوقت، كانت ميجان وسام يضحكان بشدة، حتى أنهما كانا على وشك البكاء، بينما كان الدكتور برينان يضحك إلى جانبهما مباشرة.
"سيتعين عليك أن تسامح هذين الاثنين، يا دكتور"، ضحكت، مستسلمًا، "كل من أختي وابنة أختي، منذ وقت طويل الآن، أصبحتا من بين البادئين السيئين بالمشاكل".
"لقد كنت بحاجة حقًا إلى الضحك بهذه الطريقة"، ضحك الدكتور برينان، "شكرًا لك".
"أنا جاد يا دكتور" أجبته بابتسامة ساخرة.
"حسنًا، أصدقك"، ضحكت، "الآن نعود إلى العمل. كيف تتعامل مع الألم اليوم؟"
"أنا في حالة أفضل مما كنت عليه بالأمس، أجبته، "لكن ساقي تؤلمني أكثر من أي شيء آخر."
"ماذا عن يدك وذراعك؟" سألت.
"أشعر بألم خفيف في ذراعي"، قلت لها، "وبدأت أشعر بتشنجات صغيرة في يدي، مثل الصدمات الكهربائية الصغيرة، لكنها ليست مؤلمة للغاية".
"سوف تشعر بألم في ذراعك وساقك لفترة قصيرة"، أوضحت، "أما بالنسبة للتشنجات التي تشعر بها في يدك، فهذا أمر متوقع. لقد أجريت لك عملية جراحية لإعادة بناء يدك منذ أقل من اثنتين وسبعين ساعة، وبدأ جسدك يتعافى وأعصابك تعود إلى الحياة".
"هل سيصبح الأمر أسوأ مما هو عليه الآن؟" كنت قلقًا.
"يمكنك الاسترخاء، برايان،" همست بهدوء، "سوف تكون بخير، أعدك."
"شكرًا لك يا دكتور،" ابتسمت وأنا أشعر بالارتياح، "لقد بدأت أشعر بالقلق لمدة دقيقة هناك."
"ليس عليك أن تقلق بشأن أي شيء"، ابتسمت بمرح، "ثق بي".
~~~~~~
بعد وقت قصير من مغادرة الدكتورة برينان غرفتي لمواصلة جولتها، جاءت ممرضة وأزالت القسطرة، ويمكنك الرهان على أن ميجان وسام كانا يضايقانني بشدة بسبب ذلك.
أما عن كيفية قضاء حاجتي دون استخدام وعاء الفراش، فقد أعطتني أختي حلاً لهذه المشكلة دون علمها عندما اقترحت عليّ أن أستعين بعاملين لمساعدتي في الذهاب والإياب إلى الحمام. لم تكن تدرك أنني سأفعل ذلك بنفسي؟
~~~~~~
بعد أن استنفدت مسألة القسطرة زخمها، فيما يتعلق بميجان وسام، اتصلت بجيسي وطلبت منها إرسال مارك أندرسون، نائبي في قيادة الشركة عندما لا أكون هناك، وتومي كلارك، الذي ليس فقط شقيق جيسي الأصغر، بل أيضًا أحد أفضل المشرفين لدي، لمقابلتي في غرفتي في المستشفى.
~~~~~~
بينما كنت أنتظر وصولهما، وكذلك بينما كانت ميجان وسام يشاهدان مسلسلًا تلفزيونيًا، استعرت، بل وسرقت، ورقتين فارغتين من أوراقي التي كانت في سجلات التمريض الخاصة بي. وبعد استعارة قلم من أختي، رسمت مخططًا اعتقدت أنه سيلائم احتياجاتي بشكل جيد. كل ما أحتاجه الآن هو القياسات، وهنا سيكون رجالي في متناول اليد.
~~~~~~
الفصل الثاني
"مرحبًا، برايان،" ابتسم مارك، وهو يسير إلى غرفتي في المستشفى مع تومي الذي دخل من خلفه، "كيف تشعر أيها الرئيس؟"
"لقد أصبحت أفضل،" ابتسمت، سعيدًا برؤيتهم، "هذا مؤكد... مرحبًا تومي."
"مرحبًا، برايان،" ابتسم تومي، وهو يصافحني بيدي اليمنى بعناية، "يا رجل، أنا سعيد لأنك ستكون بخير. كنت قلقًا حقًا عندما سمعت عن الحادث."
"شكرًا لك يا صديقي"، أجبته بامتنان، "من الجيد رؤيتكم هنا".
"ما الذي تتحدث عنه يا رئيس؟" ضحك مارك، "من الجيد رؤيتك بالتأكيد."
"ميجز، أحتاج إلى خدمة يا عزيزتي،" قلت لها، "أحتاج إلى التحدث عن بعض الأعمال مع رجالي، ورغم أنني لا أقصد أن أكون وقحًا....."
"أفهم ذلك يا عزيزتي،" قاطعتني وهي تبتسم، "سنعود إلى منزلك لفترة ونستلقي في الشمس بجانب حمام السباحة."
"أقدر ذلك"، أجبت. وبينما وقفا للمغادرة، لاحظت أن ابنة أختي كانت تسيل لعابها على تومي. قلت لها مازحة: "أغلق فمك يا سام، سوف تجذب الذباب".
لم تقل شيئًا أكثر من أنها وجهت لي نظرة "اذهب إلى الجحيم" قبل أن يغادروا.
~~~~~~
بعد أن عرضت رسمتي على مارك وتومي، ذهب مارك إلى الحمام وأخذ بعض القياسات. وبمجرد الانتهاء من ذلك، اتصل تومي بصديق مشترك لنا، وهو رجل يُدعى إيرل شانون، وكان يعمل في لحام الأنابيب. وبعد فترة أربع أو خمس ساعات، أعطى إيرل الحياة لرسمتي وأحضرها إلى المستشفى للحصول على موافقتي.
في الأساس، كان كرسيًا خفيف الوزن قابل للطي، مصنوعًا من أنبوب قوي من الفولاذ المقاوم للصدأ، والذي، بعد أن تم رفعي إليه، سمح لي بدحرجة نفسي، من خلال استخدام محرك كهربائي صغير، إلى الحمام لاستخدام المرحاض بدلاً من وعاء السرير اللعين.
لقد نجحت هذه الفكرة أيضًا، فبمجرد أن أحضرها إيرل إلى غرفتي، وبمساعدة تومي ومارك، دفعت نفسي إلى الحمام وقضيت حاجتي التي طال انتظارها. كانت تحتوي على وحدة تحكم في التوجيه يمينًا ويسارًا وأمامًا وخلفًا، مع دواسة انزلاقية، كما رفعت جسدي لأعلى ولأسفل، بالإضافة إلى ساقي المكسورة حتى لا أتعرض لأي شيء بسبب الجبيرة. لقد ذكرت نفسي بضرورة منح مارك وتومي زيادة في الأجر، بالإضافة إلى مكافأة لطيفة لإيرل.
~~~~~~
كانت ابنة أختي سام قد تخرجت للتو من المدرسة الثانوية في يناير الماضي، وهي فتاة ذكية للغاية، ولأن الوقت كان منتصف مايو؛ كان الطقس جميلاً للغاية. اتفقت أنا وميجان حتى قبل أن تبدأ عامها الأخير؛ على أن تعيش سام هنا معي أثناء دراستها في الكلية.
كانت سام قد قُبِلَت في جامعة فاندربيلت هنا في ناشفيل، حيث أرادت التخصص في علم الوراثة، مع تخصص فرعي قوي في الطب الشرعي. كانت اختبارات الحمض النووي قد بدأت للتو، وكانت سام تريد العمل لدى مكتب التحقيقات الفيدرالي كخبيرة في الطب الشرعي. كما ترى، قبل عامين، تعرضت صديقة لها للاغتصاب في موعد غرامي؛ وأفلت الرجل الذي ارتكب الجريمة من العقاب، لأن الادعاء كان يفتقر إلى الأدلة الجنائية اللازمة لإثبات ذنبه، ذلك الوغد الصغير.
في حين أعيش وأدير أعمالي من مدينة ناشفيل بولاية تينيسي، فإن القاعدة الرئيسية التي تدير بها ميجان أعمالها تقع في مدينة دالاس بولاية تكساس. وهذا أمر رائع، حيث إنني أرى أن متجر نايمان ماركوس يقع في دالاس، وكانت أختي دائمًا من عشاق الملابس، فلماذا لا أعيش هناك؟ إن قرائي من الإناث سيعرفن بالضبط ما أتحدث عنه، أليس كذلك؟ تقول ميجان إن متجر نايمان ماركوس هو متجر مايسي في الجنوب. على أية حال، لنعد إلى القصة...
وصلت ميجان وسام إلى المستشفى حوالي الساعة الخامسة من بعد ظهر ذلك اليوم، في الوقت المناسب ليجدا الدكتور برينان يسير عبر الباب في نفس الوقت الذي وصلت فيه ميجان وسام.
"مرحباً، ميجان،" ابتسم الدكتور برينان، "مرحباً سام."
"مرحباً، دكتور برينان،" ابتسم سام.
مرحباً يا دكتور، ابتسمت ميجان، هل كان أخي ولداً صالحاً؟
"لم أسمع أي تقارير سيئة من الممرضات"، ضحكت، "لكن اليوم لم ينته بعد".
لقد جعلني ضجيج الضحك الأنثوي الذي كان ينبعث من مدخل منزلي أدير رأسي لرؤية أجمل ثلاث نساء رأيتهن في حياتي يدخلن غرفتي.
"أوه، مرحبًا يا دكتور،" ابتسمت، سعيدًا داخليًا لرؤيتها، ولكني ما زلت لا أريد الاعتراف بذلك، "ما الذي يحدث؟"
بعد أن ألقى الدكتور برينان نظرة على الكرسي القابل للطي على الجانب الأيمن من سريري، تجول حول سريري ليلقي نظرة أفضل عليه، ثم سأل بفضول، "ما هو هذا الشيء في العالم؟"
"هذا، دكتور برينان... هو خلاصي من هذا السرير الفاسد"، قلت منتصرا.
"حقا؟" سألت، "كيف يعمل هذا؟"
بعد أن ساعدني مارك وتومي في ابتكار طريقة لإخراج نفسي من السرير والجلوس على الكرسي، شرعت في إظهار كيفية عملها من خلال عرض توضيحي صغير، وكنت متحمسًا بشكل خاص لوسادة المقعد السفلية القابلة للتبديل بحيث يمكن استخدامها أيضًا ككرسي متحرك آلي. وعندما انتهيت، نظرت إليّ، وفي دهشة تامة، ابتسمت وقالت، "هذا الشيء يعمل حقًا، يا إلهي، ربما يجب أن تحصل على براءة اختراع له. أعلم أنه سيكون مفيدًا جدًا للعديد من مرضاي، برايان".
"واو،" ابتسمت، وأنا أساعد نفسي على العودة إلى السرير، "هل تعتقد حقًا أن هذا الشيء سيُباع؟"
"لا أعتقد أن هذا سيحدث فحسب،" ابتسمت، "أنا أعلم أن هذا سيحدث."
"هل ترى؟ لقد أخبرتك يا دكتور،" ضحكت ميجان بوعي، "أخي الصغير ذكي."
"نعم،" ابتسم الدكتور برينان بشكل مشرق، بينما كان ينظر في عيني، "بالتأكيد هو كذلك، أليس كذلك؟"
~~~~~~
بعد أن غادر الطبيب الغرفة وذهب سام إلى الكافيتريا للحصول على وجبة خفيفة، نظرت إلي أختي وسألتني، "مرحبًا، برايان، هل يمكنني التحدث معك حول شيء ما دون أن أغضبك؟"
"لا أعلم يا ميجان،" قلت مازحا، "ذلك يعتمد على ماهية الأمر."
"اللعنة، برايان"، قالت، "أنا أحاول أن أكون جادة هنا."
"حسنًا، ميجز،" ابتسمت، "ما الذي يدور في ذهنك، عزيزتي؟"
فجأة، انهمرت دموع أختي الغزيرة على خديها وهي تنهض من كرسيها لتجلس بجانبي على السرير. ثم بينما كانت تضع يدي في يديها، ردت بحزن: "أنا قلقة عليك للغاية، برايان".
قلت محاولاً تهدئتها: "مرحبًا، مرحبًا، أنا بخير يا أختي. أنا فقط مصابة قليلاً الآن، لكنني سأكون بخير يا عزيزتي".
"أنا لست قلقة بشأن ذلك"، قالت وهي تشمخ، "أنا قلقة بشأن بقائك بمفردك وليس لديك أحد يحبك".
لقد جذبت أختي الحبيبة بين ذراعي، وعانقتها قدر استطاعتي بالنظر إلى حالتي التي كنت عليها، وقلت لها بهدوء: "أنا بخير، ميجز، حقًا، أنا بخير".
"لا تكذب عليّ"، صرخت ميغان، "نحن نعرف بعضنا البعض أفضل من أي شخص آخر لأننا كنا قريبين جدًا من بعضنا البعض أثناء نشأتنا؛ لذا لا تعتقد ولو للحظة أنني لا أستطيع رؤية الألم والوحدة في عينيك. أنت تعمل في جميع أنحاء البلاد لمحاولة الاختباء من ذلك، لكنك لا تستطيع يا برايان".
ولأنني وأختي كانا الشخصين الوحيدين في الغرفة، ولأنني كنت في المستشفى، وما زلت أعاني من الألم بسبب الحادث، فقد خففت أخيرًا من حذري بعد سنوات عديدة من الاستمرار في ذلك، وبدأت في البكاء حتى بكيت، وأنا أعلم أن ميجان كانت على حق. لقد بكيت بسبب ما فعلته فيكي، ولأنني وضعت نفسي في منفى عاطفي نتيجة لذلك، ولكن الأهم من ذلك كله، أنني بكيت لأنني شعرت وكأنني فقدت قلبي ولم أعرف كيف أستعيده. لكن ميجان جلست ببساطة بجانبي واحتضنتني بينما كنت أبكي، ولفت ذراعيها حولي كما كانت تفعل عندما كنت خائفة عندما كنت ****.
"أنا آسف، ميجز،" قلت بعد أن استعدت رباطة جأشي، "لم أفعل ذلك منذ أن كنت ****."
"وهذا جيد أيضًا"، هدأت، "في بعض الأحيان يكون من المفيد جدًا أن تخرج مشاعرك من حين لآخر".
"أعتقد ذلك،" ابتسمت، ومسحت وجهي بظهر يدي، "شكرًا عزيزتي."
"في أي وقت يا أخي الصغير"، أجابتني وهي تعانقني مرة أخرى، "في أي وقت..."
~~~~~~
"حسنًا، أخبرني يا عم براين،" ابتسمت سام عندما عادت إلى غرفتي، "من كان هذا الرجل الذي كان هنا في وقت سابق؟"
"هل تتذكرين لقاءك بجيسي كلارك بالأمس؟" سألتها وهي تهز رأسها، "حسنًا، إنه شقيقها الأصغر واسمه تومي. لماذا؟ هل تريدين مقابلته؟"
"لقد انفصلت عن صديقها منذ بضعة أشهر بسبب خيانته لها"، أخبرتني ميجان، "والآن هي مستعدة لمقابلة شخص جديد، كما أعتقد".
"أوه، سام،" قلت، "أنا آسف حقًا بشأن ذلك."
"لم أعد أهتم"، قال سام بقوة، "إلى جانب ذلك، فتاة واحدة لن تكون كافية بالنسبة له لأنه مثل الكلب الجائع."
"سامانثا!" صرخت ميغان.
"حسنًا، لقد كان كذلك يا أمي"، أجاب سام بلا مبالاة، "لماذا تعتقدين أننا انفصلنا؟ لقد غضب لأنني لم أمنحه أي فرصة؛ لقد خانني مع تلك العاهرة ليزا ويليامز. بعد ذلك، انتهيت من مؤخرته الشريرة".
"يا إلهي سام،" توسلت ميجان إليها، "من فضلك، حاولي مراقبة كلامك، أيتها الشابة."
"أوه، هيا يا أمي،" ضحكت سام، "لقد سمعتك تقولين أشياء أسوأ بكثير من ذلك، وأنت تعرفين ذلك."
بحلول هذا الوقت، كنت أضحك بشدة حتى أن ضلوعي كانت تقتلني حرفيًا، لكنني لم أستطع منع نفسي من الضحك. وفي خضم كل هذا، وجهت إليّ ميغان نظرة مرحة وقالت: "هل ترى ما الذي يجب أن أتعامل معه؟"
"أعتقد أنه أمر رائع"، ابتسمت، وأغمزت لسام وأربت على السرير بجانبي، "تعالي إلى هنا واجلسي بجانب عمك برايان، يا طفلتي. سأحميك يا عزيزتي"
صرخت سام مثل البانشي وهي تنطلق عبر الغرفة وتجلس على السرير بجانبي، وبعد أن قبلتني على الخد، قالت، "أحبك يا عم براين".
"أنا أحبك أيضًا يا عزيزتي" ابتسمت بينما كنت أصنع وجوهًا مضحكة لأختي.
"اضحك يا أحمق"، قالت ميغان مبتسمة، "ستكون مشكلتك عندما يبدأ الفصل الدراسي الخريفي في فاندربيلت".
~~~~~~
عندما جاء دور ميجان للذهاب إلى الكافتيريا، نظر إلي سام وسألني بحنين، "إذن، هل ستقدمني إلى تومي، العم براين؟"
"هل تريدين حقًا مقابلته يا صغيرتي؟"
"أوه نعم،" همست، "أعتقد أنه لطيف للغاية."
لقد عرفت تومي منذ أن بدأ العمل معي في اللحظة التي بلغ فيها السادسة عشرة من عمره؛ ولأنني كنت أعلم أنه كان فتىً جيدًا جاء من عائلة عظيمة، وكانوا مثل عائلتي أيضًا؛ نظرت إلى سام وأجبته، "سأخبرك بشيء يا صغيري، سأرى ما يمكنني فعله، كيف ذلك؟"
"شكرًا لك يا عم براين،" ابتسمت وهي تعانقني، "شكرًا لك كثيرًا."
دعوني أستغرق لحظة لأصف ابنة أختي. تبدو سامانثا تمامًا مثل والدتها باستثناء مؤخرتها المنتفخة. أتذكر أن أختي أخبرتني عن عدد الأولاد الذين بدأوا في المجيء إلى منزلها حوالي الوقت الذي بلغت فيه سامانثا الخامسة عشرة. قالت إنه منذ ذلك الحين، كان هناك دائمًا صبي يتصل بالمنزل يريد التحدث مع ابنتها. قالت ميغان ذات مرة: "أعتقد أنني أعرف كيف شعر أبي الآن، ولكن من ناحية أخرى، كان هذا الأمر يثير جنون حبيبي السابق؛ ولهذا السبب سمحت له بذلك".
~~~~~~
لقد نمت بسلام إلى حد ما بعد أن غادرت ميجز وسام، وخاصة بعد أن أعطتني الممرضة حقنة أخرى لمساعدتي على الإغماء....ه ...
~~~~~~
"صباح الخير، برايان،" أجاب الدكتور برينان، وهو يدخل غرفتي بعد لحظات فقط من انتهائي من تناول وجبة الإفطار (مرة أخرى من مطعم Waffle House™... لول)، "اليوم هو اليوم الذي سنجعلك فيه تنهض وتقف على قدميك. هل أنت مستعد؟"
"أعتقد ذلك،" ابتسمت، سعيدًا مرة أخرى لرؤيتها، وما زلت لا أعرف السبب، "هل يمكنني أن أركب على كرسيي الخاص وأخرج من هنا؟"
"لا أرى سببًا يمنع ذلك"، ضحكت، "سنغادر بمجرد أن تصبح مستعدًا".
~~~~~~
بمجرد دخولنا القاعة، رأيت العديد من الأطباء والممرضات والفنيين، كل واحد منهم كان يلقي على كرسيي بعض النظرات المثيرة للاهتمام.
"أنا فخور حقًا بالعمل الذي قمت به على هذا الكرسي، برايان،" قال الدكتور برينان، "لا مانع لديك إذا عرضته على اثنين من زملائي، أليس كذلك؟"
"لا،" ابتسمت، وشعرت بقليل من الإثارة، "لا أمانع على الإطلاق."
"شكرًا لك، برايان،" أجابتني وهي تضع راحة يدها على وجهي بعد أن دخلنا المصعد وأغلقنا الأبواب، "لن تندم على هذا، أعدك."
~~~~~~
صعدنا طابقين ثم اتجهنا يمينًا للخروج من المصعد. وبعد النزول في الردهة إلى الباب الأخير على اليسار، قدمني الدكتور برينان إلى سيدة أخرى جميلة أكبر سنًا، واكتشفت أنها أيضًا طبيبة، فضلاً عن كونها رئيسة قسم جراحة العظام.
ابتسم الدكتور برينان قائلاً: "برايان روجرز، هذه الدكتورة بام إنجلز. إنها مديرتي وقد أخبرتها عن كرسيك وأرادت رؤيته".
"من الجميل أن أقابلك يا سيد..."
"من فضلك، دكتور إنجلز،" قاطعتها بلطف، "نادني بريان."
"حسنًا،" ابتسمت بلطف، "من اللطيف أن أقابلك، برايان. لقد سمعت عن هذا الكرسي الخاص بك وأنا أقدر أنك سمحت للدكتور برينان بإحضارك إلى هنا والسماح لنا برؤيته."
"على الرحب والسعة،" ابتسمت بفخر، "ومن الجميل أن أقابلك أيضًا، سيدتي."
"لذا يا بريان،" سأل الدكتور إنجلز، "هل يمكن أن تظهر لي كيف يعمل كرسيك؟"
"سأكون سعيدًا بذلك" أجبت مبتسمًا.
وبينما كنت أقدم لها عرضًا توضيحيًا، شرحت لها كيفية عمل الكرسي والمواد المستخدمة في بنائه. وقد أذهلتها بشكل خاص حقيقة أن الكرسي مزود بوحدة تحكم في الارتفاع قابلة للتعديل ومثبتة بمحرك كهربائي صغير على الجانب. وشرحت لها أن شركتي لديها قسم كهربائي مليء بالعباقرة الذين صمموا وحدة قدرات المحرك والعمليات في الخلف.
عندما انتهيت، نظر إليّ الدكتور إنجلز مبتسماً وسألني: "لقد أخبرني الدكتور برينان أنكم قمتم ببناء هذا الشيء حتى لا تضطروا إلى استخدام وعاء السرير، هل هذا صحيح؟"
"هذا صحيح،" أجبت بفخر، وأنا أبتسم مرة أخرى.
"أعتقد أن أفلاطون كان على حق"، ضحك الدكتور إنجلز، "الضرورة هي حقًا أم الاختراع".
"أنت تعرف ما يقولون،" ابتسمت، "يجب على الرجل أن يفعل ما يجب على الرجل أن يفعله."
علق الدكتور إنجلز قائلاً: "يجب أن أقول، إن هذه حقًا قطعة مذهلة من المعدات التي اخترعتها هنا".
"شكرًا لك يا دكتور إنجلز،" ابتسمت، "لقد عمل معي بعض الرجال الرائعين حقًا الذين ساعدوني في هذا الأمر، لذا، فالأمر ليس ملكي بالكامل."
علق الدكتور برينان قائلاً: "أختك قالت أنك أنت من صمم هذا".
"نعم، حسنًا، أختي تتحدث كثيرًا في بعض الأحيان"، ابتسمت.
~~~~~~
بمجرد أن انتهينا من الحديث مع الدكتورة إنجلز ودخلنا غرفة الجبيرة، وضعت الدكتورة برينان قطعة قماش مبللة دافئة على وجهي لحماية عيني من أي غبار، ثم شرعت في استخدام منشار القطع وقص الجبيرة على ساقي حتى أسفل ركبتي مباشرة. حدث نفس الشيء مع ذراعي أيضًا. قصت الجبيرة حتى أصبحت أسفل مرفقي الأيسر مباشرة.
وبعد الانتهاء من ذلك، أزالت الدكتورة برينان القماش عن وجهي، ثم بمساعدة أحد فنيي العظام، أضافت دعامة للمشي على ساقي. وبعد انتهاء عملهم، وبعد أن انتقلت الفنية إلى أشياء أخرى، نقلتني على كرسي متحرك إلى صالة الطبيب في ذلك الطابق وجلست للتحدث معي أثناء تجفيف الجبيرة.
~~~~~~
"لذا برايان،" ابتسم الدكتور برينان، "إذا كنت لا تمانع في سؤالي، فأنا أتساءل كيف يمكن لرجل في مثل سنك أن يمتلك شركة إنشاءات خاصة به؟"
"شاب،" سألت مبتسما، "يا إلهي، دكتور، كم تعتقد أن عمري؟"
"حسنًا، وفقًا لرسمك البياني،" ابتسمت، "أنت بالكاد في الخامسة والثلاثين من عمرك."
"يمكنني أن أسأل نفس الشيء عنك، يا دكتور."
وبعد نظرة استفهام، ابتسمت وقالت: "لا أعتقد أنني أفهم ما تقصده".
"لا يمكنك أن تكوني أكبر من ستة وعشرين عامًا، أو سبعة وعشرين عامًا على الأكثر"، قلت لها، "يا إلهي، دكتورة، لا بد أنك تخرجت من كلية الطب في سن مبكرة".
مرة أخرى، ملأ صوت ضحكها المريح والرائع الغرفة. وبمجرد أن استعادت رباطة جأشها، أمسكت بيدي بلطف وأجابتني بهدوء: "فقط لأعلمك، أنا أصغر منك بعام، ولكن شكرًا لك على الإطراء أيضًا، برايان".
"على الرحب والسعة يا دكتور" ابتسمت وأنا أحمر خجلاً.
~~~~~~
لقد حان الوقت لتجف الجبيرة، وبمجرد خروجنا من صالة الطبيب؛ قادني الطبيب برينان، عبر المصعد، إلى الطابق حيث توجد غرفة العلاج الطبيعي.
"حسنًا، برايان"، قالت، "لن أكذب عليك، هذا سيؤلمك في البداية. لكن الأمر لن يكون كذلك إلا لفترة قصيرة، أعدك".
كنت أشعر بخوف شديد في البداية، ولكن بعد أن خطوت أولى خطواتي، تحول خوفي إلى خوف شديد، حيث شعرت بالألم ينتشر من ساقي إلى دماغي. ومع ذلك، لسبب ما، أردت أن أجعل الدكتور برينان فخوراً بي، لا أعرف السبب، وانتهى بي الأمر بالسير عبر الغرفة والعودة. لا أستطيع أن أصف مدى الألم الذي شعرت به، ولكن يكفي أن أقول إنه إذا كان علي أن أفعل كل هذا مرة أخرى؛ كنت لأطلب منهم جميعًا أن يقبلوا مؤخرتي.
"لقد قمت بعمل جيد للغاية، برايان"، أجاب الدكتور برينان، بمجرد أن جلست على كرسيي المتحرك، والعرق يتصبب على وجهي، "أنا فخور بك للغاية".
"شكرًا لك يا دكتور،" قلت مبتسمًا، "آمل ألا أضطر إلى فعل ذلك مرة أخرى اليوم."
"لا، لن تفعل ذلك،" ابتسمت، "ولكن تذكر ما قلته عن الخروج من هنا بشكل أسرع."
"لم أنسى"، تأوهت وأنا لا أزال مبتسما، "ثق بي يا دكتور".
"حسنًا،" ابتسمت بلطف، "دعنا نعيدك إلى غرفتك، ومن ثم سأعطيك شيئًا للألم الذي أعرف أنك تشعر به الآن."
~~~~~~
"حسنًا، كيف كان حاله يا دكتور؟" سألتني أختي عندما عدت إلى غرفتي.
أجاب الدكتور برينان مبتسمًا: "لقد كان جيدًا للغاية، يجب أن تكون فخوراً به، وأنا أعلم أنني كذلك بالتأكيد".
بعد أن شرحت لها الدكتورة برينان ما فعلته في غرفة العلاج الطبيعي، نظرت إلي أختي وابتسمت بحنان، ثم انحنت وقبلتني على الخد، ثم قالت، "أحسنت يا بري. بهذه السرعة، سوف تخرجين من هنا في أي وقت".
"أتمنى ذلك بالتأكيد يا أختي،" ابتسمت، "أتمنى ذلك بالتأكيد."
وبعد فترة وجيزة، جاءت ممرضة وأعطتني حقنة أخرى لتخفيف الألم؛ وقبل أن أعرف ذلك، كنت قد بدأت في النوم بشكل مريح.
~~~~~~
"أخوك هو الرجل الأكثر روعة الذي قابلته في حياتي"، قال الدكتور برينان لميجان؛ بينما كانت تجلس هي وميجان وسام معًا في الكافتيريا، حيث وجهت لهم دعوة لتناول الغداء معها، "أخبريني عنه... من فضلك".
"لماذا تريد أن تعرف يا دكتور؟" سألت ميجان بحدة، "أنا أحب أخي كثيرًا ولا أريد أن أراه يتألم".
"أولاً، من فضلك نادني بينيلوبي"، ابتسمت، "وأريد أن أعرف المزيد عنه لأنه، كما قلت بالفعل، أعتقد أنه الرجل الأكثر روعة الذي قابلته في حياتي، ناهيك عن حقيقة أنني أعتقد أنه وسيم للغاية".
"عمي براين كان دائمًا مدهشًا، منذ أن كنت صغيرة،" ابتسمت سام بلطف، "وهو لطيف للغاية، بينيلوبي، إنه كذلك حقًا."
"أستطيع أن أقول أنه يحبكما بالتأكيد، كثيرًا"، ابتسم الدكتور برينان.
"لقد تزوج مباشرة بعد تخرجه من الجامعة"، بدأت ميغان بحزن، "كان اسمها فيكتوريا هاريسون، ولم تحب أخي منذ البداية. قيل لي إنها قالت ذات مرة أن السبب الوحيد لزواجها منه هو مظهره الجيد. انتهى بها الأمر بتركه من أجل رجل أكبر سنًا لديه المزيد من المال، بعد عامين فقط، تلك العاهرة الصغيرة. منذ ذلك الحين لم يعد رجلاً. أوه، إنه يتظاهر بأنه جيد، انتبهي. لكنني أستطيع أن أشعر بالحزن بداخله"، بحلول ذلك الوقت كانت الدموع تنهمر من عينيها وهي تواصل، "وهذا يقتلني. أنا متأكدة تمامًا من أنك منجذبة إلى أخي، أليس كذلك، بينيلوبي".
"نعم،" أجاب الدكتور برينان، "ولكنه مريضي، وإذا كان علي أن...."
"أنا أفهم الأخلاق يا دكتور،" ابتسمت ميجان بطريقة تآمرية، "ولكن بعد خروجه....."
~~~~~~
لقد أمضيت أحد عشر يومًا في المستشفى. بدأ الألم يختفي ولم أعد بحاجة إلى الكرسي للتحرك. كنت أسير في كل مكان، في جميع أنحاء المستشفى، إما مع أختي أو ابنة أختي، أو في بعض الأحيان معهما، لمرافقتي.
"صباح الخير، برايان،" ابتسمت الدكتورة برينان، وهي تدخل غرفتي في ذلك الصباح، "كيف تشعر اليوم؟"
"مرحباً يا دكتور،" ابتسمت، "أنا أشعر بأنني في حالة رائعة، وأكثر من مستعد للعودة إلى المنزل."
جلست على الكرسي المجاور لسريري، وفتحت مخططي، وابتسمت وقالت: "حسنًا، في هذه الحالة، لدي بعض الأخبار الجيدة وبعض الأخبار الرائعة. أيهما تود أن تسمعه أولاً؟"
"هل أنت تمزح؟" ابتسمت، "أريد أن أسمع الأخبار التي تقول أنني سأعود إلى المنزل، أولاً."
"أنت تعلم أنني سأطلق سراحك اليوم، أيها الأحمق"، ضحكت، "لكنني أردت أن أخبرك أن مجلس الإدارة هنا في المستشفى، وكذلك قسمي، مهتمان جدًا برئاستك. وأتساءل عما إذا كنت لا تمانع في تقديم عرض توضيحي آخر قبل مغادرتك؟"
"بالتأكيد يا دكتور،" ابتسمت، "لا أمانع على الإطلاق."
~~~~~~
"كم عدد هذه الكراسي التي يمكنكم إنتاجها؟" ابتسم الدكتور ناثان مايكلز، رئيس مجلس الإدارة، بعد أن قدمت له للتو عرضًا توضيحيًا لكرسيي، "ومتى يمكننا الحصول عليها؟"
"ماذا تقول؟" سألت بحذر.
"ما نقوله يا صديقي هو أننا نريد شراء أكبر عدد ممكن من هذه الكراسي،" ابتسم الدكتور مايكلز، "ولا نهتم بتكلفتها أيضًا. هذا العمل عبقري للغاية، يا صديقي، وأريد أن يكون مستشفى بابتيست هو الأول في العالم الذي يمتلك هذه التكنولوجيا."
"سيتعين علي أن أتحدث مع الرجل الذي بناه"، أجبت، "لكنني لا أتوقع أي مشكلة مع التصنيع، ولكن من ناحية أخرى، سأضطر إلى التحدث مع شعبي".
"أنت تقوم بصياغة العقود ونحن سنوقعها"، قال الدكتور مايكلز مبتسما بحماس، "هل هناك أي شيء يمكننا القيام به من جانبنا للمساعدة في تسريع العملية؟"
فجأة خطرت لي فكرة، وعند قيامي بذلك، ابتسمت للدكتور برينان، ثم رددت على الدكتور مايكلز، "حسنًا سيدي، سأحتاج إلى مساعدة طبيب على دراية بالمرضى الذين سيحتاجون إلى هذا النوع المعين من الأجهزة".
"هل يمكنني أن أسأل لماذا؟" ابتسم.
"أنت طبيب يا سيدي"، أجبته بحدة، "وأنت تعلم أن كل حالة تختلف عن الأخرى. سأحتاج إلى وجود طبيب في حالة اضطرارنا إلى إجراء أي تعديلات على منتجنا، يا سيدي".
"هذه نقطة جيدة،" ابتسم بوعي، "هل هناك أي طبيب معين كان في ذهنك؟"
"كنت أفكر في الدكتورة برينان هنا"، أجبت وأنا أبتسم من الأذن إلى الأذن، "بعد كل شيء، تم تصميم هذا النوع المعين من الأجهزة للمرضى الذين يعانون من أنواع الإصابات التي تتخصص فيها، أليس كذلك؟"
~~~~~~
الفصل الثالث
"يجب أن تكون سياسيًا، برايان"، قال الدكتور كاميرون مبتسمًا، بينما كان اثنان من المساعدين يحملان كرسيي في الجزء الخلفي من شاحنتي، والتي أوقفتها ميجان عند المدخل الأمامي للمستشفى، "لقد جعلت هؤلاء الرجال يأكلون من يديك".
"تعال يا دكتور،" ضحكت، "يمكنك أن تستفيد من قضاء بعض الوقت بعيدًا عن هنا لفترة، أليس كذلك؟"
"لا أمانع"، تنهدت بتعب، "لكن لا يزال لدي مرضى لأعتني بهم، لا تنس ذلك".
"لن أفعل ذلك،" ابتسمت، وناولتها قطعة من الورق مكتوب عليها رقم هاتفي وعنواني، "كن في هذا العنوان غدًا صباحًا حوالي الساعة العاشرة. بهذه الطريقة، يمكنك النوم متأخرًا للتغيير."
"أنت حقًا **** شقية"، ضحكت وهي تداعب ذراعي، "حسنًا، سأراك غدًا".
"إلى اللقاء إذن يا دكتور" ابتسمت ثم صعدت إلى شاحنتي لأسمح لميجان بتوصيلي إلى المنزل.
~~~~~~
"مفاجأة!!!" كان أول ما سمعته في اللحظة التي فتحت فيها باب منزلي. نظرت إلى غرفة المعيشة لأرى لافتة كبيرة ممتدة عبر الحائط البعيد مكتوب عليها "مرحبًا بك في المنزل برايان!"
"مرحبًا يا عزيزتي،" ابتسمت أمي وهي تعانقني، "مرحبًا بك في المنزل يا صغيرتي."
"من الجيد رؤيتك واقفًا، يا ابني"، ابتسم الأب وهو يقف خلف الأم.
"شكرًا لكم يا رفاق،" ابتسمت بينما عانقتهما، "من الجيد أن أعود إلى المنزل."
"فما هي خططك أثناء فترة تعافيك؟" سأل أبي.
"لدي بضعة أشياء أقوم بها،" ابتسمت بوعي، "لكن لا يزال يتعين عليّ أن أعمل على بعض التفاصيل أولاً، أبي."
"رجل صالح،" ضحك أبي وهو يربت على كتفي، "أنت مجرد رقاقة من الكتلة القديمة، أيها الصبي."
"مهما قلت يا أبي" ابتسمت.
~~~~~~
وبما أن والدتي ولدت ونشأت في لندن بإنجلترا، فقد أعدت لي تلك الليلة وجبتي المفضلة في العالم، وهي لحم البقر المشوي مع بودنغ يوركشاير، وطبق جانبي من البطاطس المهروسة بالزبدة والثوم والملح والفلفل.
لقد تناولت الطعام حتى لم أعد أستطيع أن أتحمل المزيد وعندما حان وقت تنظيف المائدة وغسل الأطباق، قامت أمي وميجان وسام، كلهم الثلاثة، بإنهاء الأمر في أقل من نصف الوقت الذي يستغرقه الأمر عادة. هل رأيت؟ لقد أخبرتك كم كانت عائلتي لطيفة وآمل أن تصدقني الآن.
~~~~~~
لقد نمت جيدًا في تلك الليلة، ولكنني رأيت أحلامًا مختلفة عن أي أحلام رأيتها من قبل. ورغم أنني لم أستطع تذكرها في صباح اليوم التالي، إلا أنني لم أستطع التخلص من الشعور بأن الدكتور برينان كان جزءًا منها بطريقة ما. ولكن بدلًا من الاستمرار في التفكير في شيء لا أستطيع تذكره على أي حال، فقد تخلصت منه وبدأت يومي.
~~~~~~
كان المنزل خاليًا عندما دخلت غرفة المعيشة. وجدت ملاحظة مثبتة على الثلاجة تخبرني أن ميجان وسام ذهبا للتسوق مع أمي، ولن يعودا قبل الظهر تقريبًا.
لم أكن قد تحدثت مع ميجان ولو بكلمة واحدة عن اتفاقي مع المستشفى، وكنت متلهفًا لمعرفة كيف ستسير الأمور. كما وجدت نفسي متحمسًا لفكرة العمل مع الدكتور برينان؛ ولكنني لم أستطع أن أفهم السبب.
تناولت طبقًا من الحبوب مع بعض الخبز المحمص ومربى العنب، الذي أعدته أمي، وبعد الاستحمام، اتصلت بالمكتب.
~~~~~~
"مرحباً، برايان،" غردت جيسي، على الطرف الآخر من الهاتف، "كيف تشعر، يا رئيس؟"
"ما زلت متألمًا بعض الشيء، ولكنني سأكون بخير يا عزيزتي"، ابتسمت، "أريد منك أن ترسلي مارك وتومي وإيرل إلى منزلي اليوم. أخبريهم أن يكونوا هنا حوالي الساعة العاشرة، حسنًا؟"
"لقد حصلت عليه، بريان،" أجابت بسعادة، "هل هناك أي شيء آخر؟"
"نعم،" أجبت، وفكرة تخطر على بالي فجأة، "اتصل بمورتون واحجز عشاء في الساعة السابعة والنصف لشخصين الليلة، أليس كذلك؟"
"أنت تعرف أنني سأفعل ذلك"، قالت مازحة، "هل لديك موعد ساخن الليلة، أو شيء من هذا القبيل؟"
"لا،" ابتسمت، "حسنًا... ربما... لا أعرف... سأخبرك، وداعًا جيس."
"وداعا يا رئيس" ضحكت ثم أغلقت الهاتف فجأة.
"فتاة سخيفة،" ضحكت، وأعدت سماعة الهاتف إلى مكانها.
~~~~~~
لقد مررت بوقت عصيب في غسل نفسي، حيث لم يكن بوسعي سوى استخدام يدي اليمنى؛ ولكنني تمكنت من القيام بذلك رغم ذلك. ومع ذلك، فقد استغرق الأمر ضعف الوقت الذي يستغرقه الأمر عادة.
كان الحلاقة صعبة بعض الشيء أيضًا، ولكن مثل غسل الملابس، تمكنت من القيام بذلك، حتى وإن كانت الجبيرة على يدي قد بللت قليلاً. وبعد أن ارتديت ملابسي، قمت بإجراء مكالمتين هاتفيتين مهمتين للغاية كان لابد من إجرائهما قبل بدء الصباح.
~~~~~~
رن جرس الباب في العاشرة من صباح ذلك اليوم، مما جعلني أقف من مقعدي لأرد عليه. وعندما فتحت الباب الأمامي، ما رأيته أذهلني حرفيًا. كانت الدكتورة برينان تقف على الشرفة الأمامية لمنزلي مرتدية شورتًا كاكيًا وحذاء رياضيًا أبيض، وترتدي قميصًا رماديًا ضيقًا. لم أدرك أبدًا مدى جاذبية ساقيها قبل الآن، ناهيك عن أن ثدييها كانا كبيرين للغاية.
ولكن ما كان له أكبر تأثير عليّ، كما هي العادة، كان عينيها. كانتا داكنتين وجذابتين، ومع ذلك كانتا تتألقان، وتضيء وجهها وهي تبتسم وتقول: "هل ستقفين هناك وتحدقين فيّ طوال الصباح، أم ستدعينني للدخول؟"
"آسفة يا دكتور،" ضحكت، وفتحت الباب على مصراعيه، "لقد علقت في المستشفى لفترة طويلة لدرجة أنني فقدت أخلاقي تقريبًا، من فضلك، تفضل بالدخول."
"حسنًا، شكرًا لك يا سيدي الكريم." ابتسمت وهي تدخل منزلي.
عندما أغلقت الباب خلفها، كان أول شيء فعلته هو النظر إلى محيطها وقالت، "لديك منزل جميل، برايان".
"حسنًا، إذن،" ابتسمت بفخر، "اسمح لي أن أقدم لك جولة النيكل."
لقد بنيت منزلي بعد أن حصلت أنا وميجان على ميراثنا، والذي كان أيضًا، ولله الحمد، بعد طلاقي من تلك العاهرة الجشعة، فيكي. لقد بنيت منزلًا من أربع غرف نوم تبلغ مساحته حوالي اثني عشر ألف قدم مربع، وكلها على مستوى واحد. كما كان لدي قبو استخدمته كقبو للنبيذ. وهناك أيضًا غرفة معيشة، وغرفة طعام متصلة بالمطبخ، وغرفة عمل، بها مطبخ صغير، حيث أتناول جميع وجباتي، حسنًا، معظم الوقت على أي حال. أوه، ولا يمكنني أن أنسى المسبح أيضًا.
لقد أعجبت به على أقل تقدير، ولكن الشيء الذي أثار اهتمامها بشكل أكبر كان البيانو الكبير Steinway & Sons™ الذي يبلغ طوله تسعة أقدام، والذي كان موضوعًا في غرفة المعيشة أمام النافذة الأمامية التي تبلغ مساحتها ستة عشر قدمًا في ستة عشر قدمًا.
"هل تلعب؟" سألت
"ليس الآن،" ابتسمت، ورفعت يدي اليسرى، وأريتها الجبيرة، "ربما سنرى بعد إزالة الجبيرة."
"ستكون لديك القدرة الكاملة على الحركة في يدك عندما يتم إزالة هذا الجبيرة، برايان"، أجابت بأدب، "أعدك بذلك".
"أتمنى ذلك بالتأكيد"، أجبت بقلق، "أو أن كل السنوات التي قضيتها في تعلم العزف على هذا الشيء اللعين ستذهب سدى".
"ثق بي يا عزيزتي،" تحدثت بهدوء، ووضعت راحة يدها الناعمة على خدي، "سوف تلعب مرة أخرى، أؤكد لك ذلك."
"أنا أصدقك يا دكتور" أجبت بلطف، وأنا أعلم أنها تقول الحقيقة.
"فهل بنيت هذا المنزل بنفسك يا بريان؟" سألت، لتغيير الموضوع، وكذلك لكسر اللحظة الرقيقة التي كنا نتشاركها.
"لم أكن وحدي يا دكتور" قلت مازحا، "الرجال الذين يعملون معي ساعدوا كثيرا أيضا."
"وبالمناسبة،" قالت فجأة، "عندما لا أكون في المستشفى، أود حقًا أن تناديني باسمي الأول، بينيلوبي."
"حسنًا إذن يا آنسة بينيلوبي،" ضحكت، "آه، إنها آنسة، أليس كذلك؟"
"نعم،" ضحكت، "إنه كذلك."
"حسنًا، آنسة بينيلوبي،" ابتسمت، "هل تودين الانضمام إلي لتناول فنجان من القهوة؟ لقد قمت بتحضيره قبل وصولك مباشرة."
"من فضلك،" ابتسمت، "سأحب الحصول على كوب."
"حسنًا إذًا،" ابتسمت، وتوجهت إلى المطبخ، "اتبعني، إذا كنت ترغب في ذلك."
~~~~~~
لقد أعددت لها كوبًا من القهوة بالكريمة والسكر، وهي الطريقة التي تحبها، وبينما كنا نجلس في غرفة المعيشة، نظرت إلي بخوف في عينيها وقالت، "برايان، هناك شيء أريد أن أخبرك به، ولست متأكدة حقًا من أنك ستحبه".
"تعال يا دكتور،" ضحكت، "لا يمكن أن يكون الأمر سيئًا إلى هذه الدرجة، أليس كذلك؟"
"ليس حقًا،" ابتسمت، "وماذا قلت لك للتو عن مناداتي بالدكتور عندما لا أكون في المستشفى؟"
"حسنًا، بينيلوبي،" أجبت بلطف، "ما الذي تريدين أن تخبريني به؟"
"لقد أخذت ميجان وسام لتناول الغداء ذات مرة لأنني أردت أن أسأل أختك عنك" قالت لي في نفس واحد.
"لماذا هذا يجعلني غاضبة، بينيلوبي؟"
"لم أكن متأكدة ما إذا كنت ستحب أن أتدخل في شؤونك"، أجابت بهدوء، "آمل أنني لم أغضبك".
"لا،" ابتسمت بهدوء، "أنا لست غاضبًا على الإطلاق. ولكن في المرة القادمة التي تريد فيها معرفة شيء عني، لماذا لا تسألني فقط؟ أعدك أنني لن أعضك."
وبحلول هذا الوقت، وجدت نفسي أغرق في ثراء عينيها المظلم، ولا أهتم إذا كنت سأعود من أي مكان كنت متجهًا إليه أم لا.
"أود أن أخبرك بشيء آخر أيضًا،" قالت لي بلطف، "إذا لم يكن لديك مانع."
"أخبريني، بينيلوبي،" ابتسمت، "كلّي آذان صاغية."
"حسنًا،" بدأت بعدم ارتياح، "منذ أن قابلتك، اعتقدت أنك من أجمل الرجال الذين عرفتهم على الإطلاق، وآمل ألا أكون قد أحرجتك للتو بقولي ذلك."
"أنا لست محرجًا على الإطلاق"، تحدثت بهدوء، "أنا أشعر بالتكريم لأن سيدة جميلة مثلك تشعر بهذه الطريقة تجاهي".
"شكرًا لك، برايان،" قالت بلطف، "كان هذا أمرًا لطيفًا جدًا أن أقوله."
"على الرحب والسعة، أيتها الفتاة الجميلة"، أجبت وأنا ألمس يدها بلطف.
قبل أن تتمكن من قول أي شيء، سمعت شاحنة مارك الصاخبة تقترب من الممر الخاص بي؛ وافترضت أن تومي وإيرل كانا معه، أو على الأقل كنت آمل أن يكونا كذلك على أي حال.
"عفوا، بينيلوبي،" ابتسمت، "فريق التصنيع الخاص بي موجود هنا."
~~~~~~
قبل أن أغادر المطبخ سمعت مارك يتجول في المنزل باحثًا عني. صاح: "مرحبًا أيها الرئيس، أين أنت أيها اللعين؟"
"أنا هنا" صرخت.
"أين هذا بحق الجحيم؟" صرخ مارك.
"أنا في المطبخ، أيها الأحمق"، أجبت بصوت عالٍ، ثم نظرت إلى بينيلوبي وهمست، "آسفة على ذلك". هزت رأسها ببساطة، ضاحكة.
~~~~~~
"سوف أكون ملعونًا،" ضحك مارك عندما رآني، مع تومي وإيرل في الخلف، "إنه حي."
"أنت مجنون،" ضحكت، ووقفت من على الطاولة لأعانق أصدقائي الثلاثة، "من الجيد رؤيتكم مرة أخرى."
"وأنت أيضًا يا رئيس" ابتسم تومي.
كان إيرل الأكبر سناً في الخامسة والأربعين من عمره، فابتسم لي بخبث بنفس الطريقة التي اعتاد أن يفعلها منذ المرة الأولى التي قابلته فيها، وقال: "مرحباً بك في المنزل، أيها الأحمق".
بدأت بالضحك وقلت "أليس هذا هو الحقيقة اللعينة؟"
بعد أن شرحت لهم سبب دعوتي لهم إلى هناك، سمحت لبينيلوبي بشرح مدى نجاح اختراعنا مع مجلس الإدارة، بالإضافة إلى بعض التعديلات التي كان من المقرر إجراؤها. كان الرجال الثلاثة في غاية السعادة عندما علموا أن المستشفى يريد أكبر عدد ممكن منهم.
على الرغم من أن إيرل لم يكن موظفًا رسميًا في شركتي، إلا أنني كنت أستخدمه كمقاول فرعي لجميع العناصر المتخصصة التي كان عليّ تثبيتها على مر السنين. ومع ذلك، بالنسبة لهذا المشروع، كان عليه أن يتوسع ويطور ويجدد متجره بالكامل حتى يتمكن من تحمل عبء العمل الذي كان على وشك أن يقع عليه.
وعندما لفت انتباهه إلى هذا الأمر، رأيت نظرة حزينة مرت على وجهه، وقال: "أعتقد أن هذا يخرجني من المعادلة إذن؛ لأنني لا أملك المال للقيام بذلك، برايان. أنا آسف يا صديقي".
كانت الابتسامة التي انتشرت على وجهه لا تقدر بثمن عندما أجبته، "ما رأيك في أن نشكل شراكة، ونسميها B&E Medical Specialty Supply؟ بهذه الطريقة، يمكنني تغطية تكلفة إعادة تجهيز وترقية متجرك، ثم إحضارك ككيان تابع لشركة RCI حتى يتم ربطك وتأمينك."
"يا إلهي، برايان،" ابتسم بغباء، "سيكون ذلك رائعًا."
"حسنًا،" ابتسمت، "متى ستتمكن من العودة إلى العمل؟"
قال إيرل وهو يفكر في الموقف للحظة: "دعني أفكر، سيستغرق الأمر ما لا يقل عن ستين إلى تسعين يومًا لإعادة تجهيز المتجر وترقيته. ثم يتعين عليّ أن أجد مصدرًا موثوقًا للمواد عالية الجودة، وقد يستغرق ذلك بعض الوقت؛ ولكن بشكل عام، أنا متأكد تمامًا من أنه يمكننا أن نكون على الإنترنت في غضون ستة عشر إلى ثمانية عشر أسبوعًا على الأكثر".
"حسنًا،" ابتسمت، "أنا متأكد تمامًا من أن هذا سيكون مقبولًا لدى مجلس إدارة المستشفى.
ثم التفت إلى مارك وقلت له: "أريدك أن تكون مسؤولاً عن مراقبة الجودة، مارك. سأضاعف راتبك الحالي إذا فعلت هذا من أجلي، يا صديقي".
"هل أنت مجنون؟" ابتسم، "بالطبع سأفعل ذلك. لكن عليك أن تدربني."
"شكرًا لك يا صديقي،" ابتسمت، "ولا تقلق، سأعلمك كل ما تحتاج إلى معرفته، يا أخي."
"والآن، بالنسبة لك، تومي،" ابتسمت وأنا أنظر إليه، "أنت واحد من أفضل من رأيتهم في مجال الميكانيكا. ولهذا السبب سأضاعف راتبك أيضًا، وأعينك رئيسًا جديدًا للصيانة في B&E Medical ولإضفاء المزيد من المرح؛ سأقدمك إلى ابنة أختي. أوه، وللعلم فقط؛ إنها تعتقد أنك جذاب."
"حقا؟" توهج، "الجحيم، نعم، اعتبرني معك، يا رئيس."
"أين يمكنني أن أتناسب مع هذا؟" سألت بينيلوبي فجأة.
"أنت، بينيلوبي،" ابتسمت، "ستساعديني في تصميم التعديلات الجديدة التي تمت مناقشتها في ذلك العرض التوضيحي الأخير."
"ماذا عن مرضاي؟" سألت، "ماذا يفترض أن أفعل بشأنهم؟"
"لا داعي للقلق يا عزيزتي،" ضحكت، "ناثان وبام يتعاملان مع قضاياك حتى نتمكن من البدء في العمل."
"أوه، إذًا، إنه ناثان وبام الآن،" ابتسمت بشكل غير متوازن، "وكيف تمكنت من القيام بذلك، أتساءل؟"
"أوه، لقد أخبرت ناثان أنني سأقدم مساهمة صغيرة لمركز أبحاث سرطان الأطفال،" ابتسمت بوعي، "لقد أخبرني أنه سيفعل أي شيء أحتاجه."
"ما مدى صغر المساهمة التي قدمتها؟" سألت مازحة.
"هذا الأمر متروك لي لأعرفه،" قلت مازحا، ولمست برفق طرف أنفها الصغير الجميل، "وعليكم أن تكتشفوه."
"يا إلهي،" ضحكت، "أنت حقًا *** شقي."
~~~~~~
كانت الساعة تقترب من الظهر، وقبل أن أتمكن من سؤال بينيلوبي عما تريد فعله بشأن الغداء، دخلت ميجان وسام من الباب الأمامي وهما يتحدثان مثل زوجين من العقعق.
"حسنًا، مرحبًا بكم،" ابتسمت ميجان، "كيف تشعر اليوم، أخي الصغير؟"
"بالنظر إلى أن جبائري سوف تُزال خلال بضعة أسابيع،" ابتسمت، "أشعر أنني بحالة جيدة جدًا. شكرًا على سؤالك، أختي."
"إذن، ماذا كنتما تفعلان هذا الصباح؟" سألتني أختي بخبث، وهي تتطلع ذهابًا وإيابًا بيني وبين بينيلوبي.
"هل تتذكر الكرسي المتحرك الكهربائي الذي صممته لاستخدامه أثناء وجودي في المستشفى؟" سألت، "الكرسي الذي منعني من استخدام ذلك السرير الملعون؟"
أومأت ميغان برأسها بينما واصلت حديثي، "يبدو أن مجلس الإدارة في مستشفى بابتيست يريد من شركتي أن تصنع أكبر عدد ممكن منها."
"أوه، واو، بريان،" أجابت بحماس، "هل يمكنك أن تنجح في ذلك؟"
"ماذا تقصد، هل يمكنني إنجاز ذلك؟" ضحكت، "لقد بنينا النموذج الأولي في غضون ساعات قليلة، لذا؛ لن يكون هذا الأمر صعبًا كما قد يبدو."
"لقد نسيت شيئًا واحدًا، برايان،" ابتسمت بينيلوبي.
"هل هذه حقيقة؟" ابتسمت، "وماذا، أرجوك، قد يكون هذا؟"
"على الرغم من أنك قد تشعر أنك بحالة جيدة، إلا أنك لم تصل إلى مائة بالمائة بعد..." ضحكت، "لذا، إذا كنت مكانك، كنت سأحاول أن أهدأ، على الأقل حتى يتم إزالة الجبائر."
"نعم يا أمي،" قلت مازحا، "أعدك أن أكون ولدا صالحا أيضا."
نظرت بينيلوبي إلى ميجان، وضحكت وسألت، "هل كان دائمًا شقيًا إلى هذا الحد؟"
يا إلهي، نعم، ضحكت ميغان، "منذ أن كان صغيرًا".
"نعم،" ضحكت بينيلوبي، "أستطيع أن أصدق ذلك."
"حسنًا، يا رفاق،" ابتسمت، "هذا يكفي من ذلك."
"إذن، بينيلوبي،" ابتسمت ميجان، "هل تشعرين برغبة في السباحة؟"
"لم أحضر ملابس السباحة"، أجابت بينيلوبي، "ربما في المرة القادمة".
"تعالي يا فتاة،" ابتسمت ميجان، "أنا متأكدة من أنني سأتمكن من العثور على شيء يناسبك."
"لدي فكرة أفضل،" قاطعتها، محاولاً إنقاذ بينيلوبي من الإحراج الذي ظهر في لون وجنتيها، "لماذا لا نخرج بالقارب؟ الجو لطيف في الخارج."
"أوه، رائع،" هتف سام، "تبدو هذه فكرة رائعة، عم براين. انتظر لحظة، أي قارب؟"
~~~~~~
لديّ يخت Searay™ بطول خمسة وسبعين قدمًا يرسو في مرسى Rock Harbor Marina، على نهر Cumberland، والذي يوفر أيضًا الوصول إلى خليج المكسيك من ناشفيل. يحتوي اليخت على محركين من طراز Cummings ومولد كهربائي مزود بأربعة خزانات وقود تتسع لأكثر من ما يكفي من الوقود. كما تم تجهيزه بغرفتين كبيرتين، واحدة في الأمام والأخرى في الخلف، وحمام كامل مع دش، ومطبخ صغير ينافس حتى أفضل القوارب اليوم.
"اللعنة، برايان،" قالت ميغان، "متى حصلت على هذا الشيء؟"
"أوه، منذ عام تقريبًا،" ابتسمت، "مباشرة بعد طلاقك من ذلك الشخص القذر كان نهائيًا."
"والدي ليس شخصًا غبيًا"، عبس سام، وتحول عبوسها فجأة إلى ابتسامة دافئة، "إنه أحمق حقير".
"سام!!!" وبخت ميجان، "لا ينبغي لك أن تتحدث عن والدك بهذه الطريقة."
"هذا صحيح يا أمي،" ضحك سام، "وإذا كان أي شخص يعرف ذلك، فأنت بالتأكيد تعرفين ذلك."
"لا ينبغي لك أن تتحدثي عنه بهذه الطريقة يا عزيزتي" ردت ميجان.
"هذا يكفي، أنتما الاثنان"، ضحكت، "يا إلهي، أنتما متشابهتان للغاية".
ضحكت ميجان قائلة: "هذا كلام فارغ، إنها مثل شخص آخر أعرفه عندما كان صغيرًا".
"أعلم أنك لا تتحدثين عني، يا أختي الكبرى"، ضحكت، بينيلوبي تضحك وهي تقف بجانبي، "الجميع يصعدون على متن القارب بينما أقوم بفك رباطه".
~~~~~~
كانت ميجان وسام مستلقيتين في الشمس على سطح السفينة الخلفي بينما جلست أنا وبينيلوبي في جسر الطيران بينما كنت أتجول في النهر.
"من المؤكد أن المكان جميل وهادئ"، ردت بينيلوبي وهي تسترخي على الكرسي المجاور لمقعدي، "شكرًا لك، برايان. كنت بحاجة إلى هذا منذ فترة طويلة الآن".
"حسنًا،" ابتسمت، "اجلس واستمتع إذن."
"هل يمكنني أن أسألك سؤالاً شخصياً إلى حد ما؟" سألت، "إذا لم يكن لديك مانع."
"اسألني عن أي شيء تريده،" ابتسمت، "أنا كتاب مفتوح."
"لماذا لم تتزوج مرة أخرى يا بريان؟" سألته بلطف، "أعني أنك واحد من أجمل الرجال الذين رأيتهم على الإطلاق."
"لا،" قلت مازحا، "أنا مجرد رجل عادي."
"هل تحاول أن تقول لي إن ذوقي سيئ؟" قالت ساخرة بغضب ساخر. هززت رأسي ببساطة مبتسمة.
"حسنًا إذن،" ضحكت، "أجب على سؤالي."
"حسنًا، أعتقد أنني أشعر بالخجل نوعًا ما عندما يتعلق الأمر بالنساء هذه الأيام"، أجبت بجدية، "أنا فقط لا أريد أن أفشل مرة أخرى، كما فعلت في المرة الأولى".
"ليست كل النساء مثل زوجتك السابقة كما تعلم،" قالت بلطف، "على الأقل أنا لست كذلك."
"أعلم أنك لست كذلك،" أجبت بهدوء، وأخذت يدها برفق، "أنت واحدة من أجمل السيدات اللواتي قابلتهن في حياتي، ناهيك عن أنك أجمل من أي امرأة رأيتها على الإطلاق."
"شكرًا لك، برايان،" ابتسمت بحنان، وضغطت على يدي برفق، "كان هذا شيئًا لطيفًا جدًا أن أقوله."
"لم أكن أحاول أن أكون لطيفًا"، قلت لها، "كنت فقط أقول الحقيقة".
"لذا، فأنت تقول أنك ستكذب بشأن شيء كهذا، إذن؟"
"فقط إذا كان ذلك لتجنب إيذاء مشاعر شخص ما"، أجبت بصراحة، "لا أرى أي حاجة لأن تكون سيئًا مع شخص ما لمجرد أنه قد لا يكون جذابًا مثل الشخص التالي".
فجأة انحنت بينيلوبي وقبلتني برفق على الخد، ثم قالت، "كان هذا لشكرك على كونك لطيفًا كما أنت، وأيضًا لكونك شخصًا جيدًا".
"في هذه الحالة،" ضحكت، "أنت مرحب بك للغاية."
سافرنا على طول النهر لمسافة عشرين ميلاً تقريبًا ثم عدنا أدراجنا، وبحلول الوقت الذي عدنا فيه إلى المرسى؛ كان وقت العشاء يقترب. بالطبع، كنت قد طلبت من جيسي حجز طاولة لنا في مطعم مورتون في وقت سابق من ذلك اليوم، لذا؛ تأكدت من عودتنا في وقت كافٍ.
~~~~~~
عندما عدنا إلى منزلي، ابتسمت لبينيلوب وقلت، "أريدك أن تذهبي إلى المنزل وتتأنقي، لأنك وأنا سنخرج لتناول الطعام الليلة"، مما أسعد ميجان وسام كثيرًا.
"تعال الآن، برايان"، احتجت، "ليس عليك أن تفعل هذا."
"أرفض أن أقبل بالرفض" ابتسمت، "إلى جانب ذلك، أريد أن أفعل هذا، لذا لا تجادلني."
~~~~~~
"يا إلهي،" قلت بصوت عال، عندما رأيت بينيلوبي تعود إلى باب منزلي في ذلك المساء، "أنت تبدين جميلة جدًا، بينيلوبي."
"شكرًا لك،" قالت بصوت هادئ، وخدودها تتحول إلى اللون الوردي قليلاً، "أنت تبدو جيدًا بنفسك."
"كل هذا من أجلك سيدتي،" ابتسمت ومددت ذراعي، "هل نذهب إذن؟"
~~~~~~
كانت بينيلوبي ترتدي بنطالاً أبيض وبلوزة حريرية بيضاء، وكلاهما يناسبها وكأنهما صُنعا خصيصًا لها. كان شعرها الأسود الطويل الحريري اللامع ينسدل الآن حول كتفيها وينسدل على ظهرها بأناقة. كانت مكياجها متقنًا، ورغم أنني لم أكن على استعداد للاعتراف بذلك في ذلك الوقت، إلا أنه عندما نظرت إليها في تلك الليلة بدأت أدرك أن قلبي سوف ينتمي إليها إلى الأبد... ولها وحدها.
~~~~~~
قالت بينيلوبي مبتسمة أثناء جلوسنا: "لطالما أردت تناول الطعام هنا، لكن لم يكن لدي الوقت أبدًا".
"أنت تفعل ذلك الآن،" ابتسمت بسعادة، "أريدك أن تأكل وتشرب أي شيء تريده، لأن الليلة هي ليلة الاحتفال."
"أوه حقا،" ضحكت مثل الفتاة، "و ما هو الشيء الذي نحتفل به بالضبط؟"
"سأخرج من المستشفى سالمًا في البداية"، قلت مازحًا، "ولكن الأهم من ذلك هو أنني سأتمكن من مقابلتك، ومن أجل الاختراع الذي توصلنا إليه".
ولأنها كانت أقرب إليّ هذه المرة، انحنت بينيلوبي وقبلت شفتي لفترة وجيزة ولكن بحنان. ثم نظرت مباشرة في عيني وقالت: "كان ذلك بمثابة شكري على هذه الأمسية، في حال نسيت أن أخبرك لاحقًا".
قبلتها مرة أخرى، لكنني احتفظت بها لفترة أطول قليلاً من قبلتها، ثم انحنيت بعيدًا وأجبت بهدوء، "في أي وقت، سيدتي الجميلة ... في أي وقت.
~~~~~~
الفصل الرابع
بعد أن أخذنا طلبنا للمشروبات، قررت أنني أريد أن أعرف المزيد عن هذه المرأة الجميلة المثيرة للاهتمام، لذلك نظرت إليها وقلت، "هل يمكنني أن أسألك سؤالاً شخصيًا إلى حد ما الآن؟"
"لا أرى سببًا يمنعني من ذلك"، أجابت بلطف، "بعد كل شيء، لقد أجبت على سؤالي".
"حسنًا،" ابتسمت، "هل يوجد في جسمك دماء أمريكية أصلية؟ أعني، عندما رأيتك لأول مرة، اعتقدت أنك تذكرني بأميرة هندية جميلة."
"أنت جيدة جدًا. يسألني معظم الناس عما إذا كنت آسيوية"، ابتسمت، "ولكن ردًا على سؤالك، نعم؛ أنا نصف شايان. من جهة والدتي في العائلة".
"أوه، واو،" أجبت، "أراهن أن والدتك جميلة أيضًا."
"نعم،" أجابت بينيلوبي بحزن، "كانت كذلك."
"كان؟"
لقد تذكرت بينيلوبي ما كان لابد وأن يكون ذكرى مؤلمة للغاية هنا، فنظرت إليّ والدموع تكاد تنهمر من عينيها البنيتين الجميلتين، وأجابت بشجاعة: "كان والدي جنديًا في البحرية الأمريكية وكان متمركزًا في ما كان يُعرف سابقًا باسم سايجون أثناء حرب فيتنام. كنت أعيش مع أمي هناك، وبينما كنت في المدرسة أثناء النهار كانت أمي تعمل في السفارة الأمريكية. لقد قُتلت عندما هاجم الفيتكونج السفارة أثناء هجوم تيت في عام 1968، ثم قُتل والدي بعد ذلك بعام".
"يا إلهي، بينيلوبي،" أجبت، قلبي يتحطم حرفيًا والدموع تنهمر على خدي، "أنا آسف جدًا."
"كنت في السابعة من عمري في ذلك الوقت، لذا أخذتني أخت والدي، عمتي فيفيان، وربتني كما لو كنت ابنتها"، أجابت بينيلوبي بلطف، وأخذت منديلها وجففت الدموع من على وجهي، "إنها روح طيبة ومهتمة... مثلك تمامًا".
لحسن الحظ، وصل النادل إلى طاولتنا وأخرجني من تأملاتي، وكذلك من الحزن الذي شعرت به تجاه هذا الكائن الجميل من بين كل مخلوقات ****. لقد أخذ طلباتنا، وبعد التأكد من أن المرطبات كانت ممتلئة، تركنا مرة أخرى بمفردنا.
كان العشاء مع بينيلوبي في تلك الأمسية الأولى شيئًا سيظل، وسيظل إلى الأبد، أحد أفضل ذكرياتي عنها.
~~~~~~
كنت لا أزال أرتدي جبيرة ولم أكن قادرة على القيادة، لذا فقد كانت بينيلوبي هي من تقودنا في ذلك المساء. وعندما وقفنا على الشرفة الأمامية لمنزلي في تلك الليلة عندما أوصلتني، ابتسمت لها بحرارة وقلت، "لقد قضيت وقتًا رائعًا معك الليلة. أردت أن تعلمي ذلك".
بدلاً من أن تجيبني بصوت عالٍ، وضعت بينيلوبي ذراعيها حول رقبتي. وبعد أن ضغطت جسدها برفق وثبات على جسدي، تذوقت شفتيها الناعمتين. وهكذا بدأت بداية شيء رائع للغاية، لدرجة أنني أستطيع أن أخبرك بما أشعر به بألف طريقة مختلفة، لكنني لن أتمكن أبدًا من تقديم الوصف المثالي.
"تصبح على خير، بريان،" تنفست بينيلوبي بعد أن انتهت القبلة، "وشكرًا لك على هذه الأمسية الرائعة."
"شكرًا لك أيضًا، سيدتي الجميلة"، أجبت بهدوء، "لا أستطيع الانتظار للقيام بذلك مرة أخرى".
ابتعدت عني ببطء، وبينما كانت تستدير لتغادر، نظرت بينيلوبي من فوق كتفها إليّ وهمست، "اتصل بي غدًا أيها الوسيم"، ثم دخلت سيارتها وقادت ببطء على طول الممر الخاص بي، ثم ابتعدت.
~~~~~~
استيقظت في الصباح التالي على صوت أختي تطلب مني النهوض إذا كنت أريد تناول وجبة الإفطار. وبعد أن نهضت من السرير وأخذت قسطي من الراحة في الصباح، نزلت إلى الرواق من غرفتي مرتدية ملابسي الداخلية وقميصًا قصير الأكمام فقط، ثم جلست على طاولة المطبخ.
"يا إلهي، عم براين،" قال سام مازحًا، "ألا تعتقد أنه كان يجب عليك ارتداء بعض الملابس قبل أن تأتي إلى هنا. هناك نساء في المنزل كما تعلم."
"من أنت وأمك؟" ضحكت، "أعطني استراحة، يا فتاة صغيرة."
"ومن الذي تناديه بهذه الفتاة الصغيرة؟" قالت بطريقة دفاعية.
"أنت،" قلت مازحا، "لذا، لا تعطيني المزيد من الهراء، يا فتاة صغيرة!"
"هل تعلم ماذا يا عم براين؟"
"لا،" ضحكت، "ماذا؟"
ألقت سام المجلة التي كانت تحملها على الطاولة، وحدقت فيّ وقالت: "يمكنك أن تكون أحمقًا حقيقيًا في بعض الأحيان"، ثم استدارت وغادرت المكان.
"إنه منزلي"، صرخت خلفها، "سأكون أحمقًا إذا أردت ذلك".
قالت ميجان من خلفي: "أنت أيضًا تجيد ذلك جيدًا". ثم بينما كانت تجلس على أحد كوبي القهوة اللذين كانت تحملهما على الطاولة أمامي، سألتني: "ماذا فعلت لتغضبها الآن، برايان؟"
"هذا سهل،" ضحكت، "لقد أسميتها فتاة صغيرة."
"أوه، أيها القذر،" ضحكت ميغان، "إنها تكره ذلك أيضًا."
~~~~~~
كان لدي اجتماع في وقت لاحق من ذلك اليوم مع مارك وإيرل، ولكن قبل أن أغادر المنزل اتصلت ببينيلوبي.
"مرحبا" قالت وهي ترد على هاتفها.
"مرحباً سيدتي الجميلة،" ابتسمت، "كيف حالك اليوم؟"
"أنا سعيدة لأنك اتصلت" أجابت بحنان، "كنت أفكر فيك فقط."
"استمر في فعل ذلك ولن تتمكن من إنجاز أي شيء"، ابتسمت، "هل لديك أي خطط لهذا المساء؟"
"لا،" ضحكت، "لماذا تسأل؟"
"أختي ستقوم بتحضير اللازانيا المشهورة عالميًا الليلة"، ابتسمت، "وكنت أتمنى أن تأتي وتنضم إلينا لتناول العشاء".
"حقا؟" سألت بحنين، "متى يجب أن أكون هناك؟"
"أوه، أعتقد حوالي الساعة السادسة والنصف،" ابتسمت، "هذا سيعطينا بعض الوقت للزيارة قبل أن نأكل."
"لا أستطيع الانتظار"، أجابت بلطف، "سوف أراك الليلة، وداعا يا عزيزتي"، ثم أغلقت الهاتف قبل أن أتمكن من الرد.
"فتاة سخيفة،" ابتسمت، ووضعت سماعة الهاتف مرة أخرى في مكانها.
~~~~~~
"لدينا مشكلة يا رئيس"، قال إيرل في اللحظة التي دخلت فيها مكتبي بعد أن أوصلتني ميجان.
"ما هو؟" سألت.
"مع ما سيكلفنا إعادة تجهيز المتجر،" بدأ، "أنا أشك في أننا سنتمكن بالكاد من تحقيق التعادل."
"أنا لا أفهم"، أجبت، "كيف يمكن أن يكون ذلك؟"
"لقد تحدثت بالفعل مع الدكتور مايكلز، ونحن على يقين من أننا سنبيع ما لا يقل عن مائة كرسي لمستشفى بابتيست. ومع ذلك، فإن تصنيع كل كرسي مع الترقيات والتعديلات الجديدة التي تحدث عنها الدكتور برينان سيكلفنا عشرة آلاف دولار، ومن أجل تحقيق أي نوع من الربح المعقول، بالإضافة إلى القدرة على تلبية رواتب الموظفين، فسوف يتعين علينا أن نتقاضى ما لا يقل عن ثمانية عشر ألف دولار لكل كرسي".
"كم سيكلفنا تجديد المتجر؟" سألت.
أجاب مارك: "أكثر بقليل من سبعمائة وخمسين ألفًا، وهذا بدون تأمين على الآلات. لذا، إذا تعطلت أي من هذه الآلات، فسنكون في ورطة".
"يا إلهي،" لعنت، "سأكتشف شيئًا ما. لا أعرف كيف أو ماذا، لكنني سأجعل الأمر ينجح بطريقة ما، أقسم بذلك."
"الجحيم، يا رئيس،" أجاب إيرل، "ليس علينا أن نفعل هذا، كما تعلم."
"هذا هراء" صرخت، وبعد أن هدأت، نظرت إلى إيرل وقلت، "أنا آسفة لأنني هاجمتك بشدة، يا صديقي القديم، لكننا على أعتاب شيء عظيم هنا. سأجد طريقة، أعدك. سيستغرق الأمر بعض الوقت فقط، لذا، حافظا على المسار الصحيح وسأتعامل مع بقية هذا الهراء، حسنًا؟"
"لقد حصلت عليه يا رئيس" ابتسم إيرل.
"نعم،" ابتسم مارك، "نحن نثق بك، برايان.
~~~~~~
"مرحبًا جيس،" سألت وأنا أخرج من مكتبي إلى مكتبها، "أحتاج إلى خدمة، عزيزتي."
"لا مشكلة، بريان،" غردت بسعادة، "ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
"أحتاج إلى توصيلة للعودة إلى منزلي"، أجبت، "إذا لم يكن ذلك يسبب الكثير من المتاعب".
"تعال، سآخذك"، ضحكت، "لقد عرفنا بعضنا البعض لفترة طويلة جدًا، لذا لا تقلق أبدًا بشأن السؤال مرة أخرى."
"شكرًا جيس،" ابتسمت، "أنا أقدر ذلك."
"أوه، شيء آخر،" ابتسمت، "أخي الصغير سعيد للغاية بلقاء سامانثا، وأردت أن أشكرك، برايان."
"هذا يذكرني،" ابتسمت، "أخبر تومي أن يكون في منزلي حوالي الساعة السادسة من مساء اليوم."
"لقد حصلت عليه يا رئيس،" ابتسمت والدموع في عينيها، "لم أره سعيدًا بهذه الدرجة منذ قبل وفاة أمنا."
هذا أمر جيد إذن،" ابتسمت.
~~~~~~
بعد أن أوصلتني جيسي إلى منزلي، اكتشفت أنه لم يكن هناك أحد بالمنزل عندما دخلت من الباب الأمامي. لذا، نظرًا لحقيقة أن الساعة كانت الواحدة ظهرًا فقط، عدت إلى غرفتي وفعلت شيئًا لم أفعله منذ فترة لا أتذكرها؛ لقد أخذت قيلولة طويلة لطيفة.
~~~~~~
حلمت أنني كنت في غابة ما، أسير ببطء على منحدر طفيف. وفجأة سمعت صراخًا صادرًا من مكان ما خلفي، واقترب أكثر فأكثر. وفجأة وجدت نفسي أركض وسط حشد صارخ من الهنود الحمر يرتدون ملابس أسلافهم في القرن التاسع عشر، وكلهم يرتدون ملابس من جلد الغزال.
وفجأة سمعت صوتًا آخر من خلفي. كان الأمر وكأن الأرض تهتز تحت قدمي. ومع اقتراب الصوت، استطعت تمييز أصوات تشبه أصوات الفرسان على ظهور الخيل. وشعرت بالخوف الذي يغذيه الأدرينالين يشتعل في وعيي بسرعة كبيرة، ثم سمعت إطلاق النار.
بدأت الأرض تنفجر من حولي في كل اتجاه ركضت فيه. وفجأة سمعت نفسي أصرخ وشاهدت جسدي يسقط للأمام على الأرض، ممزقًا بألم حارق، ثم تحول كل شيء إلى اللون الأسود. بعد لحظة أو إلى الأبد، لم أكن متأكدًا من أيهما، رأيت الظلام يتلاشى إلى نور، نور دافئ شافي، وخفيف تقريبًا.
عندما عادت عيناي إلى التركيز، وجدت نفسي مستلقية على سرير من إبر الصنوبر الناعمة، لم أعد أشعر بالألم أو الخوف. ثم رأيت شخصًا يمشي نحوي من خارج الضوء. كانت عيناها داكنتين وشعرها الأسود الطويل ينسدل فوق خصرها، ويكاد يصل إلى ركبتيها. كانت ترتدي ثوبًا أبيض مزرقًا طويلًا يتدفق مثل الحرير، يعكس الضوء الدافئ كلما اقتربت.
عندما برز وجهها في ذهني، ذكّرتني بشخص أعرفه، لكن في ذلك الوقت لم أستطع أن أتذكر من هو. ثم نظرت إلى عينيّ وابتسمت وقالت، "مرحباً، برايان".
"من أنت؟" سألت.
"اسمي نالا"، ابتسمت، "وأنا جزء من ماضيها".
"جزء من ماضي من؟" سألت، "ما الذي تتحدث عنه؟"
"أنت تعرف من أتحدث عنه، أيها الشجاع"، ردت نالا بلطف، "أحبها يا بني لأنك الوحيد الذي يمكنه أن يخفف عنها الألم. لقد كنتما دائمًا جزءًا من بعضكما البعض، كل منكما يشبه الآخر، ولكن بطرق مختلفة. خذها إليك وستلد لك ابنًا وبنتًا، سيحبك الثلاثة لبقية حياتك. اذهب الآن، برايان... برايان... برايان......"
~~~~~~
"برايان...برايان، استيقظ يا عزيزي"، كان أول ما سمعته عندما فتحت عيني. سررت عندما وجدت بينيلوبي جالسة بجانبي على سريري، تفرك كفها برفق على خدي.
"مرحبا،" أجبت بنعاس، "كم الساعة الآن؟"
"لقد حان وقت استيقاظك، أيها الأحمق"، ابتسمت بهدوء، "لكن الساعة الآن الخامسة والنصف، الآن بعد أن طلبت ذلك".
أعتقد أنه من الأفضل أن أستيقظ إذن، أليس كذلك؟
~~~~~~
"صباح الخير، يا صن شاين،" قالت ميجان مازحة، عندما ظهرت أنا وبينيلوبي في المطبخ، "لقد أرسلت بينيلوبي لإيقاظك، آمل أن لا تمانعي."
"لا،" ضحكت، ووضعت أنفي فوق المقلاة التي كانت تطبخ فيها، "هل أصبحت جاهزة بعد؟ أنا جائع."
"أنت تعرف كم من الوقت يستغرقني لصنع هذه الأشياء"، ضحكت، "أوه؛ وابنة أختك تريد التحدث إليك أيضًا."
"أين هي؟" سألت، "هل لا تزال غاضبة مني؟"
"لا أعلم،" ابتسمت ميجان بوعي، "لكنها بالخارج في الفناء الخلفي بجانب حمام السباحة."
"لماذا سام غاضب منك؟" سألت بينيلوبي.
"لأنه دعاها فتاة صغيرة،" ضحكت ميغان، "والآن بعد أن أصبحت في الثامنة عشر من عمرها، وهي تكره ذلك، وبريان يعرف ذلك."
"برايان،" قالت بينيلوبي مازحة، "يجب أن تعرف أفضل من ذلك."
"نعم، نعم، نعم،" تأوهت، "سأعود في دقيقة واحدة، أنتما الاثنان."
~~~~~~
خرجت من المطبخ إلى غرفة المعيشة، حيث كانت الأبواب الزجاجية المنزلقة المؤدية إلى الفناء والمسبح. وعندما نظرت عبر الباب الزجاجي، رأيت سام جالسة على كرسي للاسترخاء وظهرها إلي.
خرجت بهدوء من الباب، ثم توجهت إلى حيث كانت سام، ووضعت يدي برفق على كتفها وقلت، "هل أردت رؤيتي يا صغيرتي؟"
فجأة وقفت سام، واستدارت، ثم ألقت ذراعيها حول رقبتي، وبكت، "أنا آسفة لأنني وصفتك بالأحمق هذا الصباح، يا عم براين".
"حسنًا، لا بأس يا عزيزتي"، هدَّأتها، وربتت برفق على ظهرها بينما احتضنتها. ثم ابتعدت عنها، وبذراعي ما زلت حولها، قمت بمسح شعرها عن وجهها وابتسمت، "لدي مفاجأة لك".
"حقا؟" ضحكت بطريقة طفولية، وهي تعلم أنه قد تم مسامحتها، "ما الأمر، عم براين؟"
"هل تتذكرين الرجلين اللذين أحضرا لي كرسيي أثناء وجودي في المستشفى؟" سألتها وهي تهز رأسها بحماس، "حسنًا، سيأتي تومي لتناول العشاء الليلة، وينبغي أن يكون هنا في أي لحظة."
"يا إلهي"، صرخت، "يجب أن أذهب وأستعد. يا إلهي، عمي براين، لماذا لم تخبرني في وقت سابق"، وبعد ذلك اختفت مرة أخرى داخل المنزل، بينما كنت أبتسم ببساطة وأهز رأسي.
~~~~~~
لم أكن أدرك أن أختي وبينيلوبي كانتا تراقبانني من نافذة المطبخ وقد رأتا وسمعتا كل ما حدث؟
"إنه جيد معها،" ابتسمت بينيلوبي، بينما كانا يراقبان.
"أوه عزيزتي،" ابتسمت ميغان بفخر، "هذه الفتاة تعبد الأرض التي تمشي عليها، ولقد فعلت ذلك دائمًا."
قالت بينيلوبي "أراهن أنه سيكون أبًا رائعًا، إنه حبيبي للغاية".
"إنه كذلك"، أجابت ميغان، "كما تعلم، عندما كان في الكلية، أحبته الفتيات لأنه كان وسيمًا، أحبه المهوسون لأنه كان ذكيًا؛ وعلى الرغم من أنه كان لطيفًا معهم أيضًا، إلا أن الرياضيين لم يعبثوا معه أيضًا لأنهم كانوا يعرفون أنهم سيتعرضون للضرب إذا فعلوا ذلك".
"وأنا أراهن أنه لم يسمح لأي من ذلك أن يؤثر على عقله،" ضحكت بينيلوبي، "هل فعل؟"
"لا،" ابتسمت ميجان بفخر، "لم يفعل ذلك حقًا."
"هل يمكنني أن أسألك سؤالاً عن برايان، ميجان؟" سألت بينيلوبي، "يمكنك أن تخبريني أن هذا لا يعنيني إذا كنت تريدين ذلك."
"تعالي الآن،" ابتسمت ميجان، "أعلم أن أخي الصغير يهتم بك، ولكنني أعلم أنك تهتمين به بشدة أيضًا، لأنني أستطيع أن أرى ذلك في عينيك في كل مرة تنظرين إليه، أيتها الفتاة الجميلة؛ ما الذي تريدين معرفته؟"
"أخبريني لماذا حصل هو وزوجته السابقة على الطلاق"، سألت بينيلوبي، "ولماذا لم يرتبط بأحد منذ ذلك الحين؟"
"التقى بفيكي أثناء دراستهما في الكلية"، بدأت ميجان حديثها، "في البداية أحببناها جميعًا حتى الموت. ثم بعد أن تزوجا، ذهب بريان للعمل لدى صديق لوالده، براتب سنوي أولي قدره خمسة وسبعون ألف دولار".
"هذا ليس سيئًا،" ابتسمت بينيلوبي، "خاصةً بعد تخرجي مباشرةً من الكلية."
"هناك شيء ما في برايان لا يعرفه الكثير من الناس"، ردت ميجان بهدوء، "إنه عبقري، حرفيًا. عندما كان في الصف الرابع، أرادت المدرسة الانتقال إلى الصف التاسع، لكن أمي وأبي لم يسمحوا لهم بذلك. قالوا إنهم يريدونه أن ينضج عاطفيًا مع فئته العمرية".
"يا إلهي"، أجابت بينيلوبي بدهشة، "لا عجب أنه كان قادرًا على تصميم هذا الكرسي بهذه السرعة وبهذه السهولة".
"هل فهمت ما أعنيه؟" ضحكت ميجان، "على أي حال، حصلت فيكي على وظيفة في فرانكلين بين كل هؤلاء الأوغاد الأثرياء المتغطرسين الذين يعيشون هناك. في أحد الأيام عادت إلى المنزل وأخبرت برايان أنها غير سعيدة بالمكان الذي يعيشون فيه، وطالبت بانتقالهم إلى فرانكلين إلى منزل جديد".
قالت بينيلوبي بغيظ: "يا إلهي، إنها تبدو وكأنها كلبة حقيقية بالنسبة لي".
"إنها أكبر عاهرة عرفتها في حياتي"، قالت ميغان بصعوبة، "يا إلهي، لقد أصبح براين المسكين غارقًا في الديون حتى أذنيه لدفع ثمن هذا المنزل اللعين لها. بعد عامين، عادت إلى المنزل في إحدى الليالي وأخبرته أنها ستتركه، لأنها ادعت أنها وقعت في حب شخص آخر عن طريق الخطأ، وأن هذا الشخص كان قادرًا على توفير الرفاهية لها التي لم يكن براين قادرًا على توفيرها".
"كيف بحق الجحيم تقع في حب شخص ما عن طريق الخطأ؟" قالت بينيلوبي ساخرة، "يا إلهي، أنا أكره هذه العاهرة اللعينة ولا أعرفها حتى".
"أوه، هذا لا شيء"، تابعت ميجان، "الأحمق الذي تركت فيكي برايان من أجله اتضح أنه محتال، وعندما ذهب إلى السجن، حاولت إقناع برايان بإعادتها".
"ماذا قال بريان عن هذا الأمر؟"
"إذا أخبرتك بشيء،" قالت ميجان، "يجب عليك أن تقسم لي أنك لن تقول كلمة واحدة لأخي عن ذلك."
"لقد حصلت على كلمتي،" أجابت بينيلوب بهدوء.
"حسنًا، بعد أن طلب منها برايان أن تبتعد عني"، تابعت ميجان، "لحقت بها وركلتها في مؤخرتها. ثم أخبرتها أنه إذا ما عادت إلى أخي أو عائلتي مرة أخرى، فسوف أضع مؤخرتها الصغيرة في المستشفى لفترة طويلة جدًا".
"اللعنة، ميجان،" ضحكت بينيلوبي، "ذكريني ألا أغضبك أبدًا."
"لن أفعل ذلك لك أبدًا،" ابتسمت ميجان، بينما عانقتها، "أستطيع أن أقول أنك تحبينه كثيرًا... أليس كذلك؟"
"نعم،" قالت بينيلوبي فجأة، وبدأت الدموع تملأ عينيها، "منذ المرة الأولى التي وقعت فيها عيناي عليه. أعتقد أنه رجل جميل للغاية."
"هذا جيد يا عزيزتي،" ابتسمت ميجان، وبدأت الدموع تملأ عينيها أيضًا، "فقط لا تؤذيه أبدًا، حسنًا؟"
"أبدًا،" صرخت بينيلوبي، "أبدًا، أبدًا، أبدًا....."
~~~~~~
الفصل الخامس
عدت إلى المنزل لأجد ميجان وبينيلوب يتحدثان ويضحكان بسعادة في المطبخ، حيث تم تجنيد بينيلوب من قبل أختي لمساعدتها في إعداد العشاء في ذلك المساء.
كنت على وشك أن أبدأ في إزعاج هذين الرجلين على سبيل المزاح عندما رن جرس الباب. كنت أعلم أن تومي هو الذي كان على الباب على الأرجح، لذا ذهبت لأفتح الباب بابتسامة واعية.
"مرحبًا تومي،" ابتسمت وأنا أدخله إلى المنزل، "أنا سعيد لأنك تمكنت من القدوم الليلة."
"شكرًا لدعوتي، برايان،" ابتسم، "هل هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة؟"
~~~~~~
دعوني أستغرق دقيقة لأصف تومي كلارك. وكما سبق أن قلت، فهو جيسي، الأخ الأصغر لمدير مكتبي، وهو ليس فقط مجتهدًا، بل إنه أيضًا فتى رائع. إنه في العشرين من عمره، ويبلغ طوله ستة أقدام بقليل، وإذا اضطررت إلى التخمين؛ فسأقول إن وزنه ربما كان في حدود مائتي رطل أو نحو ذلك.
إنه يتمتع بشعر بني طويل يصل إلى كتفيه وعينين بنيتين، وكما سبق أن قلت، فهو فتى وسيم. ذهب تومي للعمل معي بدوام جزئي بعد المدرسة، بعد حوالي شهر من وفاة والدته بسرطان الرحم عندما كان في السادسة عشرة من عمره. ولأن والدتي لا تزال على قيد الحياة، لا أستطيع حتى أن أبدأ في فهم كيف شعر في ذلك الوقت. ومع ذلك، فأنا أعلم أن الأمر كان صعبًا للغاية على هذا المسكين. ومع ذلك، لم يتغيب عن العمل يومًا واحدًا، ولم يتأخر أبدًا عن الحضور إلى العمل. الآن، نعود إلى القصة...
~~~~~~
كنت أنا وتومي نجلس في غرفة المعيشة نتناول البيرة ونتحدث، وفجأة بدأ يحدق في الطرف الآخر من الغرفة. نظرت إلى حيث كان يحدق، فرأيت سام تدخل غرفة المعيشة وهي تبدو أكثر جمالاً مما رأيتها عليه من قبل، وهو ما جعلني أشعر بالفخر أيضًا.
عندما وقفنا أنا وتومي، ابتسمت وقلت، "تومي كلارك، اسمح لي أن أقدم لك رسميًا ابنة أختي، سامانثا لامبرت." ثم ابتسمت لابنة أختي الجميلة وقلت، "سام، عزيزتي، هذا صديقي العزيز جدًا، السيد تومي كلارك."
"من اللطيف أن أقابلك، سامانثا،" ابتسم تومي، وكانت عيناه ترقصان مثل شعلة شمعة في مهب الريح.
"يمكنك أن تناديني باسم سام القديم،" ابتسمت بخجل، "ومن الجميل جدًا أن أقابلك أيضًا."
"لقد نسيت تقريبًا شيئًا وعدت والدتك بفعله،" ابتسمت لسام بوعي، "لماذا لا تجلس هنا وتبقي تومي في صحبتك حتى أعود؟"
"حسنًا، العم براين،" أجابت سام بلطف، وهي تقبل خدي بينما كانت تمر بجانبي في طريقها إلى الأريكة.
"سأعود بعد قليل، تومي،" ابتسم، "إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فقط أخبر سام وأنا متأكد أنها ستكون قادرة على الاهتمام به."
"حسنًا، يا رئيس،" ابتسم تومي، "شكرًا لك."
"على الرحب والسعة" ابتسمت.
~~~~~~
"حسنًا، كيف حال العاشقين هناك؟" سألتني ميجان بهدوء في اللحظة التي دخلت فيها المطبخ.
"إنهم أغبياء تجاه بعضهم البعض"، ضحكت بهدوء، "في الواقع؛ أعتقد أن هذا لطيف نوعًا ما".
"هذا لأنك حلوة أيضًا،" ضحكت بينيلوبي، وقبّلتني بحنان على شفتي.
"حسنًا، أخبريني عن هذا الطفل"، أجابت ميغان بحماية، "ما نوع الخلفية التي جاء منها، وما نوع ...."
"واو، أختي، انتظري لحظة،" قاطعتها مبتسمًا، "هل تعتقدين أنني سأقدم ابنة أختي لأي شخص؟ استرخي، تومي *** جيد وأنا أثق به في كل ما أملك."
"إنه بالتأكيد شيء حسن المظهر"، ضحكت ميجان، "سأعطيه هذه الهدية بالتأكيد".
"سأؤيد هذا الاقتراح، سيدي القاضي"، ضحكت بينيلوبي.
"أنتن الفتيات سخيفات،" ضحكت، "لكن أعتقد أنني أستطيع التعامل مع الأمر."
~~~~~~
بمجرد أن جلسنا على طاولة الطعام وطلبنا البركة، حرصت ميجان على أن يتناول الجميع طبقًا من الطعام قبل أن تجلس لتناول عشاءها. كان بإمكاني أن أستنتج أن سام وتومي أحبا بعضهما البعض حقًا من خلال النظرات التي تبادلاها. اعتقدت أن هذا أمر رائع، لأن سام الآن مع شخص ينجذب إليها تمامًا كما تنجذب إليه. والشيء الجيد في الأمر هو أن تومي كان حقًا فتى جيدًا. لقد رباه والداه بشكل صحيح وكنت أعلم أنه عاش حياته دائمًا وفقًا لمجموعة من الأخلاق والمبادئ التي لا تشوبها شائبة.
"حسنًا، أخبرني يا تومي،" ابتسمت ميجان، "كيف يعجبك العمل مع أخي؟"
"إنه أفضل رئيس يمكن لأي رجل أن يحظى به على الإطلاق، سيدتي لامبرت،" ابتسم لها وهو يتحدث.
"أوه، وهو رجل نبيل أيضًا،" قالت ميجان، "من الآن فصاعدًا، تومي، يمكنك أن تناديني ميجان، مثلما يفعل الجميع، يا عزيزي، حسنًا؟"
"ماذا لو أناديكِ بالسيدة ميغان بدلاً من ذلك؟" ابتسم تومي، "بهذه الطريقة لن يركلني والدي وأختي بسبب عدم احترامي."
"إذا كان هذا ما تريدين فعله، فلا بأس يا عزيزتي"، ضحكت ميجان وهي تبتسم موافقةً لسام.
"حسنًا، سيدتي، ميجان،" أجاب تومي باحترام، "هل يمكن لسام أن تخرج معي لفترة قصيرة بعد أن ننتهي من تناول الطعام؟ أود أن تلتقي بوالدي."
"انتظر لحظة، تومي" قلت مازحا، "ألا تعتقد أنه يجب عليك أن تسألني؟ بعد كل شيء، أنا رجل المنزل."
"لا أريد الإساءة إليك يا رئيسي"، قال تومي، ثم أومأ برأسه نحو ميجان، "لكنها أم سام، وأخشى غضبها أكثر بكثير مما أخشى غضبك".
انفجرت ميجان في نوبة ضحك عالية، كما فعلت بينيلوبي، وبعد أن استعادت رباطة جأشها، مدّت أختي يدها عبر الطاولة وأمسكت بيد تومي وضحكت وقالت، "أنت شاب ذكي للغاية؛ وإذا كنت تريد اصطحاب ابنتي لمقابلة والدك، فهذا جيد. عليك فقط التأكد من إعادتها إلى هنا في موعد لا يتجاوز منتصف الليل، حسنًا؟"
"نعم سيدتي،" أجاب بأدب، "إنها منتصف الليل."
شكرًا لك يا أمي، أحبك،" قالت سام بلطف، "وأنت أيضًا، العم براين.... والعمة بينيلوبي،" ثم ضحكت بطريقة طفولية.
هززت رأسي ببساطة وضحكت، وفي الوقت نفسه أخذت يد بينيلوبي في يدي.
~~~~~~
بمجرد أن انتهينا من تناول الطعام، أخذت سام الأطباق والأكواب والأواني الخاصة بها وبـ تومي إلى الحوض في المطبخ، ثم غسلتها ووضعتها في غسالة الأطباق. وبمجرد الانتهاء من ذلك، عادت إلى غرفة الطعام، ثم أمسكت بيد تومي وابتسمت بأدب وقالت، "سنغادر الآن. أعدك بأنني سأعود في الوقت المحدد".
ومع ذلك، قبل أن يغادروا مباشرة، تأكدت سام من أنها عانقت وقبلت ليس فقط أمها وأنا، بل بينيلوب أيضًا، قبل أن تذهب.
"يا لها من فتاة لطيفة للغاية،" ابتسمت بينيلوبي، بمجرد خروج سام وتومي من الباب ورحيلهما.
"نعم إنها كذلك"، وافقت، "لقد كانت دائمًا لطيفة، حتى عندما كانت ****".
"نعم، ولديها عمها براين ملفوفًا حول إصبعها الصغير أيضًا،" ضحكت ميجان، "وكان الأمر على هذا النحو منذ أن كانت ****."
"أعتقد أنها شابة محظوظة للغاية"، ابتسمت بينيلوبي بلطف في وجهي، وهي تمسك بيدي بحنان بينما كانت تتحدث، "خاصة وأنها كانت محاطة طوال حياتها بأشخاص يحبونها كثيرًا".
"هذا لا شيء،" ضحكت ميغان بوعي، "كان يجب أن ترى براين يبكي مثل الطفل بنفسه في اللحظة التي وضعت فيها سام بين ذراعيه."
"يا إلهي،" ابتسمت عندما تذكرت ذلك اليوم، "كانت أجمل **** رأيتها على الإطلاق، ونعم، بكيت بحرقة. لم أستطع منع نفسي."
~~~~~~
لقد ساعدنا جميعًا ميجان في تنظيف الطاولة، كما ساعدنا في تنظيف المطبخ أيضًا. وعندما انتهينا، ذهبنا إلى غرفة المعيشة حيث سكبت لكل منا كأسًا من البراندي بينما شغلت ميجان بعض الموسيقى.
~~~~~~
كانت ميجان تسترخي على كرسي La-Z-Boy™ الكبير الخاص بي، بينما جلست بينيلوبي بجواري على الأريكة. كانت موسيقى ديفيد سانبورن الساحرة تملأ الهواء برفق، ولا أتذكر أي وقت شعرت فيه براحة وسلام أكثر من هذا.
"أردت أن أشكرك، برايان"، قالت ميجان وهي تبتسم لي بنفس الطريقة التي اعتادت أن تفعل بها عندما كنا أطفالاً، قبل أن تخبرني أنها تحبني، أو أنها فخورة بي.
"شكرا لي؟" سألت، "على ماذا؟"
"أنا أحب تومي"، أجابت بحنان، "إنه ناضج جدًا بالنسبة لعمره، وأعتقد أنه سيكون جيدًا لسمانثا، على عكس هؤلاء الصغار المدللين في ليكوود. يا إلهي، سأكون سعيدة عندما أعود إلى المنزل العام المقبل".
"إذن، هل تنوين بيع منزلك والعودة إلى المنزل، أليس كذلك؟" ابتسمت بسعادة، "لقد حان الوقت حقًا، ميجز. لقد افتقدتك أكثر مما تتخيلين، وكذلك أمي وأبي." لم تقل ميجان شيئًا، باستثناء هز رأسها وإعطائي ابتسامة محبة.
"أنا حقًا أحب والديك كثيرًا"، ابتسمت بينيلوبي، "ولقد استمتعت حقًا بالتحدث معهما في الوقت القليل الذي تقاسمناه عندما تحدثت إليهما في المستشفى".
"تعتقد والدتك أنك واحدة من أجمل الفتيات التي رأتهن على الإطلاق"، ضحكت ميجان، "ووالدك أيضًا يعتقد ذلك. فهو لا يستطيع أن يثني عليك بما فيه الكفاية على العمل الذي قمت به على يد بريان".
"أوه، هذا يذكرني،" قالت بينيلوبي فجأة، "كيف كان الاجتماع مع إيرل ومارك اليوم، برايان؟"
لا بد أن المظهر على وجهي قد كشفني، لأنه عندما كنت على وشك التحدث، نظرت إلى عيني وقالت، "لقد كان الأمر سيئًا للغاية، أليس كذلك؟"
لقد شرحت بالتفصيل كل ما واجهناه، ومن خلال ذلك؛ أشرت إلى أنه على الرغم من أن المستشفى كان على استعداد لشراء مائة كرسي على الأقل، إلا أننا سنظل في اللون الأحمر فيما يتعلق بهامش الربح لدينا.
"ربما أعرف طريقة للخروج من هذا،" ابتسمت بينيلوبي بشكل غامض، "لكن لا يمكنك أن تسألني أي أسئلة، برايان، وسيتعين عليك أن تثق بي بشكل أعمى."
"ليس لدي مشكلة مع ذلك"، أجبت، "الجحيم؛ سأتبول على سياج الخنازير الكهربائي إذا اعتقدت أنه سيفيد بأي شكل من الأشكال".
"ثم اتركي كل شيء لي يا عزيزتي،" ابتسمت بحرارة، "اليوم هو الخميس، لذا سأضطر إلى مغادرة المدينة لقضاء عطلة نهاية الأسبوع. هل جهزت عرضك التقديمي بحلول ظهر يوم الثلاثاء من الأسبوع المقبل، حسنًا؟"
"أستطيع أن أفعل ذلك"، أجبت بسعادة. وفجأة وقفت بينيلوبي لتغادر، مما جعلني أسألها، "إلى أين أنت ذاهبة؟"
"لقد وعدتني بأنك لن تسأل أي أسئلة، وقد فعلت ذلك بالفعل"، ضحكت بلطف، "صدقني، برايان، سوف تحب هذا. تعال واصطحبني إلى سيارتي".
~~~~~~
كنت مستلقية على سريري أشاهد التلفاز، وكان الوقت يقترب من منتصف الليل عندما سمعت طرقًا على الباب. فقلت: "ادخل".
"هل يمكنني التحدث معك يا عم براين؟" سألتني سام بلطف، وهي تظهر عند بابي مرتدية بيجامتها، ومستعدة للنوم.
"بالطبع،" ابتسمت وأنا أربت على السرير بجانبي، "تعالي يا صغيرتي."
أطلقت صرخة هادئة ولكن عالية النبرة بينما اندفعت عبر الغرفة وقفزت تحت الأغطية بجانبي، تمامًا كما اعتادت أن تفعل عندما كانت **** صغيرة.
"ماذا يمكنني أن أفعل لك يا عزيزتي؟" سألتها وهي تجلس بجانبي وتضحك.
"أردت فقط أن أقول شكرًا لك"، أجابت بلطف، "أردت أن أشكرك على الكثير من الأشياء في الواقع".
"ما الذي تتحدث عنه يا عزيزتي؟"
"أنا أتحدث عن كيفية تعاملك معي ومع أمي، عندما كان والدي يتصرف كشخص أحمق"، ردت، "والآن قدمتني إلى صديق جديد لطيف حقًا".
"أرى ذلك،" ابتسمت بوعي وأنا أعانقها، "لذا، سأخذك مثل تومي إذن."
"أوه، العم براين،" قالت وهي تغمغم، "إنه لطيف للغاية... وهو لطيف للغاية."
"أنا سعيد لأنك سعيدة يا صغيرتي،" ابتسمت، "الآن اخرجي من هنا ودعيني أحصل على بعض النوم."
"ماذا عن بينيلوبي، العم براين؟" سأل سام بابتسامة عارفة، "أنت تحبها، أليس كذلك؟"
"بالطبع أفعل ذلك." أجبت مبتسمًا، "إنها سيدة لطيفة."
"هذا ليس ما أقصده،" ضحك سام، "أنت تحبها كصديقة، أليس كذلك؟"
"حسنًا، هذا كل شيء،" ضحكت، دغدغتها وجعلتها تصرخ، "اخرجي من هنا. سأنام."
"أنا أحبك،" ابتسمت سام، وقفزت من سريري، وقبلتني على الخد عندما غادرت غرفتي، "تصبح على خير."
"أنا أحبك أيضًا،" ابتسمت، "تصبح على خير يا حبيبتي."
~~~~~~
في صباح اليوم التالي استيقظت وأنا أشعر بالانتعاش واليقظة وبتحسن لم أشعر به منذ الحادث. نهضت من السرير، والآن بعد أن تم تقليص حجم الجبائر إلى أحجام يمكن التحكم فيها، تمكنت من الاستحمام باستخدام أكياس بلاستيكية موضوعة بشكل استراتيجي ومختومة بأشرطة مطاطية، وتمكنت من الاستحمام بنفسي، حسنًا، على الأقل بيد واحدة على أي حال... هاها.
بعد أن ارتديت ملابسي، مشيت في الردهة وسمعت صوت ضحكات طفولية قادمة من المطبخ. وبينما كنت أدخل المطبخ، رأيت ميجان وسام وأمي جالسين على الطاولة يتناولون القهوة ويتحدثون.
"صباح الخير يا عزيزتي،" ابتسمت أمي وهي تقف لتحتضني، "كيف تشعرين اليوم يا صغيرتي؟"
"أشعر بالسعادة يا أمي،" ابتسمت وأنا أرد لها عناقها، "لماذا أدين بسعادة هذه الزيارة؟"
"لا أستطيع أن أذهب لرؤية ابني؟" ردت الأم بغضب، "إذا كانت هذه هي الحالة، يمكنني دائمًا......"
"أمي،" ضحكت مقاطعًا إياها، "لم أقصد ذلك، أقسم بذلك."
"لقد فهمتك،" ضحكت، مع انفجار سام وميجان بالضحك، "يا إلهي، أنت سهل التعامل، برايان، تمامًا مثل والدك."
"نعم، نعم"، اشتكيت مازحًا، "هل بقي المزيد من القهوة؟" وقبل أن يتمكن أي شخص من الإجابة، كان سام قد نهض وذهب ليحضر لي كوبًا.
~~~~~~
قالت سام بلطف وهي تحمل كوبًا ممتلئًا من القهوة الصباحية وتقدمه لي: "تفضل يا عمي برايان، هذا لك"، ثم قبلتني على الخد قبل أن تعود إلى مكانها على الطاولة. يا إلهي، كم أحب هذا الطفل.
"حسنًا، أخبرني عن صديقتك الجديدة، دكتور برينان،" سألت أمي بإصرار، "إنها بالتأكيد شيء جميل."
"نعم، إنها جميلة"، أجبت وأنا أبتسم عند التفكير فيها، "لكنها ليست صديقتي. نحن مجرد أصدقاء".
"إنه يكذب يا أمي،" قاطعتها ميجان مبتسمة، "يجب أن ترى الطريقة التي يتصرفان بها مع بعضهما البعض."
"أوه، هذا كلام فارغ"، أجبته بإصرار، "لا تستمعي إليها يا أمي؛ فهي من تكذب".
"أوه، حقًا،" ابتسمت أمي بوعي، وهي تغمز لميجان وسام، "وكيف يتصرفان مع بعضهما البعض، ميجز؟"
"لم أستمع إلى هذا الهراء هذا الصباح"، بصقت، ثم التقطت كوب القهوة وخرجت إلى الفناء. سمعت أمي وميجان تناديان باسمي وأنا أبتعد، لكنني لم أكن في مزاج يسمح لي بالاستماع إليهما؛ تجاهلتهما ببساطة واستمريت في طريقي.
~~~~~~
لم أكن جالسة لأكثر من دقيقة عندما سمعت صوت سام يصرخ بشيء لم أستطع فهمه. وبعد بضع ثوانٍ، انفتح الباب الزجاجي المنزلق وخرجت سام إلى الفناء وجلست على الكرسي بجواري، وكانت تبدو وكأنها غاضبة للغاية.
"هل أنت بخير يا عزيزتي؟" سألت.
"لا،" أجابت بغضب، "أمي تجعلني أشعر بالغضب الشديد في بعض الأحيان."
"لا تقلقي يا عزيزتي،" ضحكت، "إنها تجعلني غاضبًا في بعض الأحيان أيضًا."
"هذا ما يجعلني مجنونة"، أجابت، والدموع بدأت تتشكل الآن في عينيها، "لقد طلبت منها ومن نانا أن تتوقفا عن العبث معكما، وأمي تدخلت في مؤخرتي بسبب ذلك".
"شكرًا لك على مساعدتك لي يا عزيزتي،" ابتسمت ووضعت ذراعي حول كتفيها، "أنا أحبك."
"أنا أيضًا أحبك يا عم براين"، أجابتني وهي تضع رأسها على ذراعي، "ولكن هل يمكنني أن أسألك شيئًا دون أن أغضبك؟"
"أوه عزيزتي،" ابتسمت، "أنت تعرفين أنه بإمكانك أن تسأليني عن أي شيء تريدينه."
"حسنًا، إليك ما حدث"، بدأت، "لماذا لم تخرج في أي موعد منذ طلاقك؟"
وبينما كنت أفكر في ما طلبته مني ابنة أختي، بدأت أتذكر آلام الماضي. وفي أثناء ذلك، أدركت أنني لم أكن خائفة من المجهول فحسب، فيما يتعلق بقلبي، بل كنت خائفة أيضًا من تحطيم قلبي مرة أخرى. ولأكون صادقة تمامًا، كنت خائفة أيضًا من المخاطرة مرة أخرى بالحب.
"إنها تحبك، كما تعلم"، قال سام بهدوء، مما أخرجني من تفكيري.
"ماذا... ماذا؟" تلعثمت، "من؟"
أجاب سام بلطف: "بينيلوبي، لقد سمعتها تخبر أمي في المطبخ الليلة الماضية. قالت إنها تعتقد أنك أجمل رجل عرفته على الإطلاق، وأنها سعيدة جدًا بلقائك. حتى أنها قالت إنك رائع يا عم براين".
"حقا،" سألت مذهولا، "قالت كل هذا؟"
"لقد فعلت ذلك بالتأكيد"، ابتسم سام، "امنحها فرصة، عمي برايان. لا أعرف كيف أعرف هذا، لكن شيئًا ما يخبرني أنها لن تؤذيك أبدًا. من فضلك أعطها فرصة... من فضلك؟"
"دعنا نرى ما سيحدث"، أجبت بحب، "أعدك بأنني سأفكر في الأمر، حسنًا؟"
"حسنًا، عم براين،" ضحكت بلطف، "أنا أحبك."
"أنا أحبك أيضًا يا صغيرتي،" ابتسمت وعانقتها، "أنا أحبك أيضًا."
لقد استغليت عطلة نهاية الأسبوع تلك في الحصول على بعض الراحة والاسترخاء التي كنت في أمس الحاجة إليها. لم أفعل أي شيء حقًا، باستثناء الجلوس في المنزل ومشاهدة الأفلام بينما كنت أتناول طعام أختي، وهو بالمناسبة أفضل ما يمكن أن أتناوله.
كان تومي وسام يخرجان معًا كل ليلة، ومن وجهة نظري، سرعان ما أصبح تومي محط أنظار كل أصدقائه. وذلك لأنه كان يواعد ابنة أختي الجميلة، لكنها كانت تستمتع بذلك بقدر ما كان يستمتع به، إن لم يكن أكثر منه.
على الرغم من أنني لم أكن أريد الاعتراف بذلك في ذلك الوقت، إلا أن عقلي، أو يجب أن أقول قلبي، كان منخرطًا في أفكار عميقة عن بينيلوبي، وكيف وجدت نفسي أفتقدها بشكل مفاجئ.
~~~~~~
ذهبت إلى المكتب يوم الاثنين لإنجاز بعض الأوراق التي لم تتطلب موافقتي فحسب، بل وتوقيعي أيضًا. وبعد الانتهاء من ذلك، اتصلت بوالدي لأرى ما إذا كان يرغب في الذهاب للصيد.
~~~~~~
"حسنًا، كيف تشعر هذه الأيام يا ابني؟" سألني أبي بينما كنا نطفو في قاربه على البحيرة.
"أشعر بأنني أقوى كل يوم يا أبي"، أجبته، "لكن أريد أن أسألك شيئًا".
"هل له أي علاقة بهذه السيدة الطبيبة الجميلة؟"
"نعم،" ضحكت، "في الواقع هذا صحيح."
"حسنًا،" ابتسم الأب، وألقى كلمته، "ما الأمر، برايان؟"
"حسنًا، لست متأكدًا حقًا"، بدأت، "لكنني أعتقد أنني بدأت أقع في حبها. ميجان وسام يقولان إنها مجنونة بي".
"إذن، ما هي المشكلة إذن؟" سأل بشكل واضح، "أعني، إذا كنتما تحبان بعضكما البعض و....."
"أنا خائفة يا أبي،" قاطعته، "أنا خائفة من أن أتعرض للأذى مرة أخرى."
نظر إليّ أبي وابتسم، فأدركت أنه فهم ما أقصد دون أن يتكلم، تمامًا كما اعتاد أن يفعل عندما كنت صغيرًا. ثم بعد أن مد يده إليّ وربت على كتفي، أجاب ببساطة: "اسمع يا بني، لا يمكنك أن تعيش حياتك في خوف بسبب تصرفات فتاة صغيرة أنانية. بل إن هذه المرأة متعلمة للغاية، ولأكون صادقًا تمامًا، فهي تكسب الكثير من المال. لذا، لن تقلق بشأن ذلك أبدًا".
"أعرف ما تقصده"، قلت، "ولكن ماذا لو...."
"لا، برايان،" قاطعه، "لا توجد أسئلة في الحياة. من ما فهمته من والدتك، أن أختك تحدثت مع الدكتور برينان مطولاً عنك. ولو كنت مكانك، كنت لأعطي السيدة فرصة. هذا مجرد رأيي، لكنك تريد ذلك."
"إنها بالتأكيد شيء جميل"، أجبت وأنا أبتسم بمجرد التفكير فيها، "أليس كذلك؟"
"نعم، إنها كذلك،" ابتسم الأب، "وأعتقد أنه إذا خصصتما الوقت للتعرف على بعضكما البعض حقًا، فقد تفاجئان نفسكما."
"شكرًا لك يا أبي،" ابتسمت، "أنا أقدر ذلك حقًا."
"لا مشكلة يا صغيرتي" أجاب مبتسما، "لا مشكلة على الإطلاق."
~~~~~~
قالت أختي في تلك اللحظة عندما وصلت إلى المنزل بعد الظهر: "اتصلت بينيلوبي، وقالت إنها تريد منك الاتصال بها".
"شكرًا لك، ميجز،" ابتسمت، "أنا أقدر ذلك."
"في أي وقت، أخي الصغير،" ابتسمت ميغان بوعي، "إنها في المنزل تنتظر منك الاتصال بها مرة أخرى."
~~~~~~
"مرحبًا عزيزتي،" أجابت بينيلوبي بحرارة، بعد أن ردت على هاتفها واكتشفت أنني أنا على الطرف الآخر.
"مرحبًا،" ابتسمت، "كيف كانت رحلتك؟"
"لدي مفاجأة كبيرة لك،" غردت بسعادة، "وأود أن آتي وأخبرك شخصيًا. هل هذا مناسب؟"
"بالطبع هو كذلك،" ابتسمت، "أنت دائمًا مرحب بك هنا."
"حسنًا،" ضحكت بمرح، "سأراك بعد قليل إذًا،" وبعد أن قالت ذلك، أغلقت الهاتف بسرعة قبل أن أتمكن من الرد.
"فتاة سخيفة،" قلت بصوت عال، وأنا أضع سماعة الهاتف مرة أخرى في مكانها.
~~~~~~
الفصل السادس
كنت أنا وأختي نجلس على الشرفة الأمامية لمنزلنا نستمتع بنسيم بعد الظهر عندما رأيت سيارة بينيلوبي تتجه نحو الممر وتتوقف أمام المنزل.
"مرحبًا،" ابتسمت بحرارة، وخرجت من سيارتها وبدت أجمل من أي شيء رأيته من قبل. كانت ترتدي شورتًا أبيضًا أظهر ساقيها الطويلتين الناعمتين مع حذاء رياضي أبيض على قدميها. كانت ترتدي أيضًا بلوزة قصيرة الأكمام بلون كريمي، مما جعلني أدرك ببشرتها الزيتونية أنها المرأة التي أردتها دائمًا، لكنني لم أدرك ذلك أبدًا حتى رأيتها في ذلك اليوم.
"مرحباً بينيلوبي،" ابتسمت، "من الجيد رؤيتك."
"من الجيد رؤيتك أيضًا"، ابتسمت وهي تسير نحو الشرفة، ووضعت ذراعيها حول رقبتي وعانقتني في اللحظة التي أصبحت فيها في متناول يدي. فجأة بدا الأمر وكأن شيئًا ما ليس على ما يرام؛ ابتسمت ثم ضحكت، "آه، لقد نسيت تقريبًا". ثم استدارت وعادت بسرعة إلى سيارتها وأخرجت صندوقًا صغيرًا ملفوفًا بالهدايا من مقعدها الأمامي.
"ما هذا؟" سألتها بينما عادت إلى الشرفة ووضعت الصندوق بين ذراعي.
"افتحها أيها الأحمق" ابتسمت بحماس، "إنها جزء من المفاجأة".
فتحت الغلاف ووجدت في العلبة أداة كهربائية لم أرها من قبل. أخرجتها من العلبة ونظرت إليها بفضول وسألت: "ما هذا؟"
"إنها منشار لقطع الجبس"، ضحكت ميجان، "اللعنة، برايان، بالنسبة لشخص ذكي للغاية، يمكنك أن تكون غبيًا للغاية في بعض الأحيان".
عندما أدركت ما كانت بينيلوبي تقصده، نظرت إليها بسعادة، وابتسمت مثل *** في صباح عيد الميلاد، وقلت، "هل تقصد أنك ستقطع الجبيرة الآن؟"
نظرت إلي بينيلوبي مبتسمة وضحكت وقالت: "أوه!"
~~~~~~
أول شيء قمت به بمجرد إزالة الجبائر من يدي وساقي هو الذهاب للاستحمام لفترة طويلة بماء ساخن. وبمجرد الانتهاء من ذلك، قمت بتجفيف شعري لأول مرة منذ فترة لا أتذكرها. ثم ارتديت بعض السراويل الأنيقة وتمكنت من ارتداء كلا حذائي لأول مرة منذ أكثر من خمسة أسابيع. ثم ارتديت قميصًا لطيفًا واتجهت إلى أمام المنزل حيث كانت تنتظرني رغبة قلبي.
"يا إلهي،" تنفست بينيلوبي عندما رأتني تلك الليلة، "أنت تبدو وسيمًا جدًا، بريان."
"شكرًا لك،" أجبت، وأنا أحمر خجلاً بغضب.
ثم أمسكت بيدي، وبينما كانت عيناها ترقصان مثل الشموع وهي تحدق فيّ، ابتسمت وقالت: "ريتشارد بولز، وهو صديق قديم لعائلتي، هو أيضًا الرئيس التنفيذي لشركة هوسبيتال كوربوريشن أوف أميركا (HCA). غدًا، سنأخذ أنا وأنت النموذج الأولي للكرسي الذي صممته لنقدم له عرضًا توضيحيًا".
"ماذا يعني هذا؟" سألت.
"تملك شركة HCA أكثر من عدة مستشفيات في جميع أنحاء البلاد، برايان"، قالت لي، "حتى أن لديهم عددًا من المستشفيات في الخارج في إنجلترا وأوروبا".
"يا إلهي"، أجبت، وأنا أدرك الآن تمامًا حجم الاجتماع الذي سنحضره في اليوم التالي.
"أنت عبقرية يا فتاة،" ابتسمت، ولففت ذراعي حولها، مع صراخها الطفولي وأنا أرفعها عن الأرض وأديرها، "شكرًا لك، بينيلوبي. شكرًا جزيلاً لك."
"في أي وقت، أيها الوسيم،" ابتسمت بلطف، ووضعت ذراعيها بإحكام حول رقبتي، "ممم، في أي وقت."
~~~~~~
في تلك الليلة، عندما خرجت أنا وهي وميجان إلى الفناء الخلفي، لتناول مشروب بعد العشاء، جلست بينيلوبي بالقرب مني، ممسكة بيدي بسعادة بينما تحدثنا.
"لذا، بينيلوبي،" سألت، "كيف يتعامل ناثان وبام مع عبء العمل الخاص بك؟"
"لقد تحدثت مع ناثان هذا الصباح"، ابتسمت، "وطلب مني أن آخذ كل ما أحتاجه من الوقت حتى نبدأ العمل، لماذا؟"
"كنت أتساءل عن شيء ما" أجبت مبتسما.
"أوه،" ضحكت ميغان، "من الأفضل أن تكوني حذرة، بينيلوبي، يمكنني دائمًا معرفة متى يخطط أخي لشيء ما."
"أوه، اسكتي يا ميجان،" ضحكت.
"ما الأمر؟" سألت بينيلوبي بلطف، "ما الذي كنت تتساءل عنه؟"
"كنت أفكر أنه بعد الاجتماع غدًا، سأذهب بالقارب إلى نهر كمبرلاند حتى بحيرة هيكوري القديمة وأقضي الليل هناك"، قلت لها، "وكنت أتساءل عما إذا كان ربما ترغبين في الذهاب".
"لا أعلم" ابتسمت بخجل، "سيتعين علي أن أفكر في الأمر".
"حسنًا،" أجبت بخيبة أمل، "لا بأس إذا كنت لا تريد الذهاب. لقد اعتقدت فقط أنك قد ترغب في الرحيل، هذا كل شيء."
"أنت، أيها الرجل اللطيف، اللطيف،" مازحتني، ووضعت ذراعيها حول رقبتي وقبلت خدي برفق بالقرب من شفتي، "بالطبع أود الذهاب. ماذا أحتاج أن أحضر؟"
"ملابس كافية لبضعة أيام،" ابتسمت، "أوه، ولا تنس أن تحضر ملابس السباحة."
قالت ميجان لبينيلوب "ستستمتعان كثيرًا، أنا سعيدة من أجلكما يا فتاة".
"شكرًا لك، ميجز،" ضحكت بينيلوبي، "أعتقد ذلك."
~~~~~~
بعد التوقف عند المتجر لكي يقوم إيرل بتحميل الكرسي الكهربائي النموذجي، والذي أسميته "الكرسي ذو الذراع القوية"، في الجزء الخلفي من شاحنتي، ذهبت لاصطحاب بينيلوبي من منزلها. كنت أرتدي بدلتي المفضلة من Brooks Brothers™، لذا؛ لا يمكنك إلا أن تتخيل صدمتي عندما فتحت بينيلوبي الباب مرتدية ملابس طبية عادية قديمة أسفل معطف المختبر الخاص بها.
"ما الذي يحدث؟" قلت، "لماذا يجب عليّ أن أرتدي بدلة بينما أنت ترتدي ملابس الجراحة؟"
أشارت إلى التطريز المخصص فوق الجيب الأيسر من معطفها الأبيض، وابتسمت وأجابت: "لأنني طبيبة، وأنت لست كذلك". ثم سلمتني حقيبة صغيرة وحقيبة معلقة، وضحكت، وأضافت: "خذ هذه وتوقف عن التذمر، يا عزيزتي".
~~~~~~
كان الدكتور ريتشارد بولز رجلاً يبلغ من العمر نحو ستين عامًا، إذا كان عليّ أن أخمن، وكان له نفس البنية مثلي، ربما أقصر ببوصة أو اثنتين. كان شعره الداكن في السابق رماديًا خفيفًا ولكنه مميز، فضي اللون تقريبًا، لكن عينيه كانتا لا تزالان بنيتين؛ وأنا متأكد من أنهما قد يجعلان خصومه يرتجفون خوفًا إذا فرض إرادته ذات يوم. وعلى الرغم من أنه كان يتمتع بشخصية جدية، إلا أنني أستطيع أن أقول إن وراء لطفه رجل أعمال ذكي للغاية ولكنه صادق للغاية.
بعد أن قدمت بينيلوبي المشاركين، قام ريتش، كما أصر على أن يتم استدعاؤه، بفحص الكرسي عن كثب والذي كان اثنان من العاملين بالفندق لطيفين بما يكفي لسحبه إلى أسفل القاعة إلى غرفة الاجتماعات في فندق الدكتور بولز، حيث كان من المقرر عقد الاجتماع.
لقد أعجبت بحقيقة أنه أخذ وقته في فحص إبداعي ولم يخش أن يسألني أي أسئلة قد تخطر بباله. وبمجرد أن انتهى من فحصه، قدمت له عرضًا توضيحيًا لمدة عشر دقائق لكيفية عمله وشرحت له بالتفصيل تطبيقات كل كرسي ووظائفه العديدة.
وعندما انتهيت، ابتسم لي وسألني: "حسنًا، أخبرني يا بني. ماذا تسمي هذا الشيء؟"
"أنا أسميه كرسي الذراع القوي، سيدي،" ابتسمت بفخر، "وأعتقد أنه سيكون إضافة مرحب بها لتكنولوجيا إعادة التأهيل، ريتش."
"هل تعلم يا بريان، يا صديقي،" قال بلطف، "أعتقد أنك على حق في تقييمك. كم عدد الأشياء التي يمكنك تصنيعها؟"
"هذا يعتمد يا سيدي"، قلت، "نحن عملية صغيرة، ريتش، وبناءً على حجم طلبك، قد أحتاج إلى بعض الوقت لتوسيع قدراتي الإنتاجية."
"سأخبرك بشيء، برايان،" ابتسم ريتش، وهو يغمز لبينيلوبي، "تملك شركة إتش سي إيه ما يقرب من خمسة وعشرين ألف مستشفى هنا في الولايات المتحدة وخارجها، واعتمادًا على السعر، أود أن يحتوي كل مستشفى على ثماني وحدات على الأقل أو أكثر لكل مستشفى."
"لا أستطيع بيعها بأقل من ثمانية عشر ألف دولار للقطعة الواحدة"، قلت له، "وإلا فلن يكون من المجدي لشركتي أن أقوم بتوسيع الإنتاج".
"لماذا ثمانية عشر ألفًا؟" سأل، "هذا مرتفع قليلاً، أليس كذلك؟"
لقد شرحت له التكلفة التي يتكبدها بناء كل وحدة، وأنني سأضطر أيضًا إلى زيادة التكلفة من أجل دفع تكاليف الشحن، وتلبية رواتب الموظفين، ناهيك عن تحقيق ربح من نوع ما.
وعندما انتهيت، نظر إلي وقال: "أتفهم وجهة نظرك يا برايان، ولدي فكرة. سيستغرق الأمر مني بضعة أيام حتى أتمكن من وضع التفاصيل، ولكنني سأكون هنا في ناشفيل لبقية الأسبوع. لماذا لا تلتقيان بي لتناول العشاء مساء الجمعة قبل أن أعود إلى نيويورك يوم السبت، ويمكننا إنهاء هذا الأمر حينها، حسنًا؟"
"حسنًا يا سيدي"، أجبت، وأنا لا أزال غير متأكد قليلاً، "أين وفي أي وقت تريد أن نلتقي بك، ريتش؟"
"لا أعلم،" ضحك، "هل يوجد مكان حول هنا حيث الجو مريح، والطعام جيد، وحيث يقدم السقاة المشروبات الجيدة؟"
"أنا أعرف المكان جيدًا"، ابتسمت، "سنأتي لإحضارك من فندقك في الساعة السادسة والنصف مساءً يوم الجمعة، حسنًا؟"
"يبدو هذا جيدًا، برايان،" ابتسم بكل ثقة، بينما تصافحنا، "أنا أتطلع إلى التعامل معك، يا بني."
"لا أريد الإساءة إليك يا سيدي"، أجبته بأدب، "ولكننا لم نبدأ العمل بعد".
بينما كان يبتسم لبينيلوبي، ضحك وقال، "استرخي يا صغيرتي، أنت تقلقين كثيرًا."
"إن شركتي على المحك هنا، ناهيك عن سمعتي"، أجبته بحدة، "بالطبع أنا قلق".
"كل شيء سيكون على ما يرام، أؤكد لك ذلك، برايان،" ابتسم وهو يربت على كتفي، "ثق بي، يا بني."
~~~~~~
قالت بينيلوبي وهي في طريقها إلى المتجر لإحضار الكرسي: "أنت هادئ للغاية، برايان، هل كل شيء على ما يرام؟"
"لا، ليس كذلك،" أجبت بوضوح، "بدأت أتساءل عما إذا كانت محاولة تصنيع هذا الكرسي اللعين كانت فكرة جيدة منذ البداية."
ثم زحفت بينيلوبي عبر مقعد الشاحنة لتجلس بجواري مباشرة، ووضعت يدها على فخذي اليمنى من الداخل. ثم قبلتني على الخد وقالت: "كل شيء سيكون على ما يرام، أعدك يا عزيزتي".
~~~~~~
عدنا إلى منزلي حتى أتمكن أنا وبينيلوبي من تغيير ملابسنا، بعد أن قمنا بتسليم النموذج الأولي في المتجر.
"حسنًا، كيف كان اجتماعكم، برايان؟" سألت ميجان بمجرد دخولنا المنزل.
"أنا لست متأكدًا حقًا"، أجبت بجدية، "لا يزال لدينا بعض التفاصيل التي يجب أن نعمل عليها".
ما لم أره، ولم أعرف عنه حتى وقت لاحق، هو أن بينيلوبي غمزت لأختي بعينها عندما لم أكن أنظر إليها.
~~~~~~
قالت بينيلوبي، بينما كنا نقود السيارة إلى المرسى: "انظر يا برايان، لقد عرفت ريتشارد بولز منذ أن كنت **** صغيرة. كان هو ووالدي صديقين في فيتنام؛ وأنا على استعداد للمراهنة بحياتي المهنية على حقيقة أن كل شيء سيكون على ما يرام، ولكن عليك أن تثق بي، أليس كذلك؟"
"أنت على حق،" ابتسمت، "أنا أثق بك، أنا أثق بك حقًا، لكن أعتقد أن هذه هي طبيعتي أن أشعر بالقلق أحيانًا."
"هممم،" ابتسمت وهي تأخذ يدي وتقبلها، "ربما يتعين علي أن أجد شيئًا يصرف تفكيرك عن هذا الأمر إذن."
~~~~~~
بدأت تشغيل محركات القارب حتى تسخن قبل أن ننطلق، وبينما كنت أستعد للانطلاق، اقتربت مني بينيلوبي على الجسر بنظرة متهورة في عينيها وقالت: "هناك شيء كنت أرغب في القيام به منذ فترة الآن، برايان، لذا ها هو"، وبعد أن قالت ذلك، وضعت ذراعيها بإحكام حول رقبتي. ثم ضغطت بجسدها عليّ، ووضعت شفتيها على شفتي وبدأت في تقبيلي برفق.
بدأت قبلتها تتعمق وهي تدفع لسانها برفق إلى فمي لترقص مع لساني. بدأ شعوري بثدييها، اللذين شعرت بهما الآن أكبر كثيرًا مما كنت أتصور في الأصل، عندما ضغطا على صدري، في استحضار شعور داخلي كان كامنًا لفترة طويلة جدًا؛ ومع ذلك جاء أيضًا جوع لم أشعر به لفترة أطول.
مررت يدي لأعلى ولأسفل ظهرها، وشعرت بملامح جسدها الجميل على جسدي، بينما تركت يدي اليمنى تنزلق ببطء لأسفل وتستقر على مؤخرتها الضيقة الساخنة. كنا نتنفس بصعوبة الآن، حيث بدأت تفرك فخذها بفخذي، مما جعلني أقوى مما كنت أتذكره. أمسكت بها بقوة شديدة الآن بينما كنا نقبّل، وكانت أنينات جسدية تنبعث من أعماقها وتجعل كل نهايات الأعصاب في جسدي ترتعش تحسبًا.
"لن أندم على ذلك أبدًا" همست بمجرد انتهاء القبلة، مما جعلنا نتنفس بصعوبة.
كان وجهها محمرًا، وبينما كانت تبتعد عن جسدي، رأيت حلماتها تبرز بشكل مثير تحت حمالة صدرها وقميصها. ثم نظرت إلى فخذي وشهدت على انتصابي الذي لم يكن من الممكن إخفاؤه تحت شورتي، ابتسمت بإغراء، وهدرت، "يبدو أن شخصًا آخر استمتع بهذه القبلة بقدر ما استمتعت بها، أليس كذلك يا حبيبتي؟"
"أنا... أوه... من الأفضل أن أذهب وألقي بنا في البحر"، تلعثمت بتوتر، ثم توجهت إلى الرصيف لفك خطوط الربط الخاصة بنا.
~~~~~~
لأنه كانت الساعة الحادية عشرة صباحًا، ولم يكن أي منا قد تناول أي شيء منذ الإفطار، وبسبب رغبتي في ملء خزانات الوقود، أخذت قاربي إلى رصيف التزود بالوقود وملأت الخزان، ثم إلى المطعم في المرسى.
"سوف يستغرق الأمر منا حوالي ساعة للوصول إلى البحيرة بمجرد خروجنا إلى النهر"، ابتسمت، "بعد ذلك سنذهب إلى أي مكان تريدينه ونفعل ما تريدينه، جميلتي".
"أوه حقًا،" ابتسمت مازحة، "سأحاسبك على ذلك إذن."
~~~~~~
بمجرد خروجنا من المرسى ودخولنا مجرى النهر الرئيسي، توجهت شمالاً إلى بحيرة أولد هيكوري، حيث سنقضي هناك الأربع والعشرين ساعة التالية أو نحو ذلك. كانت درجة الحرارة في الخارج لطيفة للغاية، وكانت الشمس ساطعة، لذا لم يكن من المفترض أن أتفاجأ عندما ظهرت بينيلوبي من أسفل سطح السفينة مرتدية بيكيني أبيض.
"يا إلهي،" تنفست في اللحظة التي رأيتها، "أنت جميلة جدًا."
"ممم،" همست وهي تعانقني، "أنا سعيدة لأنك تعتقد ذلك."
كانت ثدييها تدعوان عيني للنظر إليهما بينما كانا يملآن أكواب 38d التي تدعمهما. وبينما كانت نظراتي تنخفض إلى أسفل بطنها المسطحة وصولاً إلى مفصل ساقيها، كدت أفقد أنفاسي عندما اكتشفت أن الجزء السفلي من بيكينيها كان ضيقًا للغاية لدرجة أنه حدد شفتي جنسها المحلوقين. وفي تلك اللحظة أدركت أنني وقعت في حب بينيلوبي بعمق وبلا أمل، وأدركت أن لا شيء آخر كان مهمًا بعد الآن، لا أعمالي، أو الكرسي، أو أي شيء آخر كان في ذهني مؤخرًا.
عندما رأت بينيلوبي النظرة في عينيّ وكذلك الجوع فيها، ابتسمت وهي تخفض ذراعيها لتستريح على خصري وقالت بهدوء، "قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة تمامًا، وأتمنى حقًا أن يحدث ذلك؛ أريد أن أخبرك بشيء. برايان".
"أنا كله آذان، عزيزتي،" ابتسمت، بينما كنا نسافر على طول النهر، "وأنا مستعد للاستماع إلى أي شيء تريدين قوله."
"سأخبرك بشيء"، ضحكت، "انتظر حتى نصل إلى البحيرة، بهذه الطريقة يمكنني الحصول على انتباهك الكامل، حسنًا يا حبيبي؟"
"مهما تريدين، بينيلوبي،" أجبت، يدي الآن تستقر على مؤخرتها، وأضغط عليها بلطف من حين لآخر بينما أشعر بامتلاءها الثابت في راحة يدي.
~~~~~~
بمجرد أن تجاوزنا القفل في النهر الذي سمح لنا بالوصول إلى البحيرة، خططت لمسار سيأخذنا شمالاً، بالقرب من هندرسونفيل وجميع الخلجان المنعزلة القريبة.
~~~~~~
لقد أبقاني منظر بينيلوبي مرتدية البكيني مشدودًا إلى حد ما طوال الرحلة حتى الآن. ومع ذلك، بمجرد أن رسينا في خليج صغير وأُغلقت المحركات، قمت بتشغيل بعض الموسيقى الهادئة وأحضرت لنا شيئًا باردًا للشرب من الثلاجة الموجودة في المطبخ.
توجهت إلى مؤخرة القارب، وقدمت مشروبًا إلى بينيلوبي التي كانت على سطح القارب تستمتع بأشعة الشمس؛ جلست على أحد الكراسي المجاورة وقلت، "حسنًا، لقد حصلت على كل انتباهي الآن. ما الذي أردت أن تخبريني به يا جميلة؟"
"لا أعرف كيف ستشعر حيال هذا الأمر، برايان، لكن يجب أن أخبرك قبل أن أنفجر"، بدأت، "على مدار الأسابيع التي قضيتها أنا وأنت معًا، أصبحت أهتم بك بشدة. أعتقد أنك الرجل الأكثر وسامة ولطفًا واهتمامًا قابلته على الإطلاق"، وبحلول هذا الوقت بدأت الدموع تتشكل في عينيها، "عندما فقدت والديّ، بنيت جدارًا حول قلبي، لا أريد أن أتقرب من أي شخص، خشية أن يحدث لهم شيء وأضطر إلى تحمل ألم فقدان شخص آخر أحبه".
"بينيلوبي، عزيزتي،" هدأتها، والدموع تنهمر الآن على وجنتيها، "ليس عليك أن تفعلي هذا. كل شيء...."
"لا،" قاطعتني بلطف ولكن بحزم، "من فضلك دعني أكمل يا حبيبتي،" ثم وقفت، وسارت نحوي وجلست في حضني ثم تابعت، "كانت المرة الأولى التي رأيتك فيها عندما دخلت غرفة الطوارئ في ذلك اليوم. بصفتي محترفة، قمت بإصلاح يدك وتقويم العظام في ساقيك، ولكن عندما تعرفت عليك، بدأت أشعر بشيء لم أشعر به من قبل، وها أنا ذا."
"أنا آسف،" أجبت مازحا، "لا أعتقد أنني أفهم."
"أختك على حق بشأنك،" ضحكت فجأة، بينما احتضنت وجهي برفق على صدرها، "في بعض الأحيان أنت أيضًا أغبى رجل ذكي عرفته على الإطلاق."
"أنت وأختي تعتقدان أنك ذكي جدًا"، ضحكت، "حسنًا، ماذا حدث؟ أنا أعرف بالضبط ما تحاول أن تخبرني به".
"حسنًا،" ابتسمت، "أخبرني!"
"أنت تحاول أن تقول لي أنك تحبني، أليس كذلك؟"
"أوه نعم؟" ضحكت، "وما الذي جعلك تعتقد أنني سأخبرك بذلك، أيها السيد الذكي؟"
"أستطيع أن أعرف ذلك من الطريقة التي تنظرين بها إليّ وتتصرفين معي"، أجبت بحنان، ولم أعد خائفة، "والسبب الذي يجعلني أعرف ذلك هو أنني أحبك أيضًا. لقد كنت كذلك لفترة من الوقت الآن؛ فقط كنت خائفة مثلك تمامًا، ولكن ليس بعد الآن. أحبك بينيلوبي برينان، وسأحبك إلى الأبد إذا سمحت لي بذلك".
"أوه، برايان،" صرخت بسعادة، ووضعت ذراعيها بإحكام حول رقبتي، "لقد حلمت بسماع هذه الكلمات تخرج من فمك منذ المرة الأولى التي وقعت فيها عيناي عليك. أنا أحبك كثيرًا."
قبلتها، وهذه المرة لم يكن هناك مجال للخطأ. أردت أن أعلمها أنني أريدها. وبعد فترة وجيزة، استدارت وجلست على حضني، وواجهتني بينما التقت فخذينا. أخذت وجهي بين يديها الناعمتين ووجهت أفواهنا معًا.
تذوقت شفتيها وشعرت وكأنني سأموت، رغم أنني كنت أعرف أفضل من ذلك. قبلتها برفق في طريقي إلى حلقها بينما كانت تئن باسمي. "أوه، برايان، أوه، أحبك"، قالت وهي تلهث. وبينما بدأت في تقبيل صدرها، أبعدت وجهي عنها وقالت وهي تلهث، "انتظر... انتظر يا حبيبتي، من فضلك".
"ما الأمر يا عزيزتي؟" سألت بهدوء، "هل أنت بخير؟"
"نعم، أنا كذلك الآن، وأنا أحبك"، أجابت بحنان وهي تنظر إلى عيني.
ثم نزلت من حضني وقضيبي الصلب المؤلم، ووضعت بينيلوبي يدها عليه، وضغطت علي برفق وقالت، "أريد أن نمارس الحب، برايان، أريد ذلك حقًا... ولكن هناك بعض المشكلات التي يجب أن أعمل على حلها قبل أن نفعل ذلك. إذا استطعت أن تعدني بالانتظار، أقسم لك من كل قلبي أن الأمر سيكون يستحق ذلك تمامًا".
بحلول ذلك الوقت، أدركت أنا وقلبي أنني سأزحف حرفيًا عبر الجحيم وأعود إليها إذا لزم الأمر؛ ومع وضع ذلك في الاعتبار، وقفت، وجعلتها تقف معي. ثم وضعت ذراعي برفق حول خصرها، وجذبتها ببطء نحوي، ووضعتها في أذنها، وقلت: "أحبك يا بينيلوبي، من كل قلبي وسأفعل أي شيء تطلبينه".
"شكرًا لك يا حبيبتي،" صرخت بهدوء، بينما كنت أحتضنها برفق، "أنا أحبك كثيرًا، برايان."
"أعلم أنك تفعل ذلك،" ابتسمت، "وأنا أحبك أيضًا."
لقد قضينا بقية تلك الفترة من بعد الظهر نلهو معًا في الماء ونستمتع بوقتنا. إن بينيلوبي هي واحدة من تلك الكنوز النادرة التي لا ينالها إلا أولئك الذين هم على استعداد للانتظار، وما زلت أشكر **** يوميًا على هذه النعمة التي أنعم بها علي.
~~~~~~
في تلك الليلة، أخذنا القارب إلى مرسى قريب لرسوه، حيث طلبنا سيارة أجرة وتوجهنا إلى هيندرسونفيل لتناول العشاء. كنت أرتدي بنطالاً كاكي اللون وحذاءً أسودًا وقميصًا أبيض بأكمام طويلة.
من ناحية أخرى، ارتدت بينيلوبي فستان سهرة أسود يصل إلى منتصف فخذيها. كان الفستان مرفوعًا بأشرطة رفيعة، مما جعل من الواضح أنها كانت بدون حمالة صدر، لكنه أظهر قوامها المثالي بطريقة أنيقة وذوق رفيع.
كانت قد رفعت شعرها لأعلى، ولم تكن بحاجة إلى أي شيء لأنها كانت مثالية، لكن مكياجها كان متقنًا، مما زاد من جمالها الذي كان موجودًا بالفعل. وشعرت بالفخر عندما كانت كل العيون في المطعم تنظر إليها عندما تم اصطحابنا إلى طاولتنا.
~~~~~~
"هل أخبرتك كم تبدين جميلة الليلة؟" سألتها وأنا أقبل يدها بلطف بينما أمسكها.
"نعم، حوالي مائة مرة،" ضحكت بلطف، "لكنني مازلت أحب أن أسمعك تقول ذلك."
"في هذه الحالة، أنت تبدين جميلة جدًا،" ابتسمت، "بيني الجميلة."
فجأة امتلأت عيناها بالدموع، ورغم أنني اعتقدت في البداية أنني قلت شيئًا أزعجها، إلا أنها طمأنتني بأنني لم أفعل ذلك من خلال إمساك يدي بقوة والنظر في عيني وهي تبتسم وقالت، "من المضحك أن تناديني بهذا. كان والدي يناديني بهذا عندما كنت صغيرة، وقد أحببت ذلك دائمًا في ذلك الوقت، تمامًا كما أستمتع بسماعه منك الآن".
في تلك اللحظة، جاء النادل ليأخذ الطلبات، ولم يمنحنا فرصة للحديث أكثر. ومع ذلك، بالكاد تذكرت ما تناولته في تلك الليلة بسبب الرؤية التي كانت أمامي. أصبحت بينيلوبي الآن جزءًا مني مثل قلبي وروحي؛ وكنت أعلم أن فقدانها يعني أنني سأفقد نفسي أيضًا.
~~~~~~
عندما عدنا إلى القارب وكنّا على متنه، غيّر كل منا ملابسه إلى شيء مريح بينما كنت أقود القارب إلى الخليج الذي كنا فيه من قبل، وأرسيت القارب لقضاء الليل.
~~~~~~
"أمي، أبي، لااااااا!!!!" صرخت في الممر المؤدي إلى الكابينة الخلفية بعد الواحدة بقليل من ذلك الصباح، مما جعلني أجلس مستقيمًا في سريري. كنت أعلم أن بينيلوبي ربما كانت تعاني من نوع من الكابوس المروع حتى جعلتها تصرخ هكذا. ارتديت زوجًا من الملابس الداخلية واندفعت بجنون إلى الكابينة الخلفية لأجدها جالسة في سريرها، تعانق نفسها وتبكي بحرقة.
"مرحبًا، مهلاً،" هدأتها، وأشعلت الضوء وحملتها برفق بين ذراعي، "لا بأس يا حبيبتي، ششش... لا بأس. أنا هنا."
"برايان؟" صرخت وهي تنظر إلى عيني، "أنا أحبك وأنا آسفة لأنني أيقظتك."
"لا بأس"، أجبت بهدوء، "لقد حلمت بحلم سيئ، عزيزتي".
"أعلم،" قالت وهي تشمخ، "لقد كنت أعاني من أحلام سيئة منذ مقتل والدتي، وأصبحت أسوأ بعد وفاة والدي."
حتى الآن لم ألاحظ حالتها وهي عارية حتى جذبتني بقوة إلى جسدها وشعرت بإحساس ثدييها العاريين يضغطان على صدري العاري. سألتني وهي تخفضنا إلى أسفل حتى استلقيت بجانبها على السرير.
ابتسمت ببساطة وقلت "أحبك" بينما أطفئت الضوء. امتلأت عيناي بالدموع المؤلمة، ولحسن الحظ اختار ذكري أن يتصرف بشكل لائق بينما أحتفظ بما أصبح الآن أكثر قدسية بالنسبة لي من حياتي الخاصة.
~~~~~~
في الصباح التالي استيقظت على إحساس جميل عندما شعرت ببينيلوبي مستلقية عارية الصدر على الجانب الأيمن من جسدي بينما كانت ذراعيها ملفوفتين حولي وكأن حياتها تعتمد على ذلك. لقد رفعت الغطاء عن نفسها في الليل والآن ترقد عارية أمام عيني وملفوفة حول جسدي.
هذه المرة لم يكن لدي أي سيطرة حيث بدأ ذكري ينتصب بسرعة إلى أقصى حد. ولأن ساقها اليسرى كانت ملفوفة حول جسدي، فقد كانت فخذها مستلقية فوقها مباشرة. ولكن قبل أن أتمكن من قول أو فعل أي شيء، فركت الجلد الناعم على الجانب الداخلي من فخذها على صلابتي وهدرت، "ممم، هل هذا بسببي يا حبيبتي؟"
لقد استدرت ببساطة وواجهتها، ثم ابتسمت وقلت، "أنت تعرف أنها كذلك".
"حسنًا إذًا،" ابتسمت بإغراء، وهي تسحب ملابسي الداخلية لأسفل بقدمها "دعنا نرى ما يمكننا فعله حيال هذا الأمر."
انحنت إلى أعلى ثم مدت يديها إلى أسفل، وسحبت ملابسي الداخلية من على جسدي، حيث أظهر ذكري وجوده في اللحظة التي خرج فيها من حزام خصري. نظرت بشغف إلى ذكري الصلب الذي يبلغ طوله سبع بوصات ونصف وقالت، "يا إلهي يا صغيري، إن ذكرك جميل للغاية، تمامًا كما حلمت به"، ثم وضعته بسرعة في فمها قبل أن أتمكن من الرد.
لقد امتصت قضيبي بشراهة، تلعقه من جانب إلى آخر، بينما كانت تلعب بخصلاتي بلطف. شعرت بشفتيها وحلقها وكأن قضيبي مغطى بلطف بمخمل دافئ مبلل. ومع ذلك، قبل أن تثيرني أكثر من اللازم، أردت أن أتذوقها كثيرًا؛ بينما كانت على يديها وركبتيها فوق قضيبي، شجعتها على قلب مؤخرتها والجلوس على وجهي.
بعد ثوانٍ رأيت فرجها يحوم على بعد بوصات قليلة فوق وجهي. كان شعر عانتها قد حُلق من شفتيها بينما استقرت خصلة صغيرة من الشعر الأسود على فرجها. وبينما أنزلتها لأسفل، قمت بفصل شفتيها برفق، وامتصصت كل واحدة على حدة قبل أن أتحسس شقها بلطف بلساني.
وبعد فترة وجيزة، استقر فمي بقوة على مهبلها، ألعقه وأمتصه وأتذوق العصائر التي كانت تتدفق بحرية الآن منها مع اقترابها من النشوة الجنسية. وبسبب الأحاسيس التي كنت أقدمها لها، توقفت منذ فترة طويلة عن مص قضيبي وأصبحت الآن تفرك وركيها على وجهي.
"أوه، العقني يا حبيبتي"، بدأت تتأوه، "العق تلك المهبل، نعم، نعم"، حركت وركيها بإيقاع ثابت ذهابًا وإيابًا على لساني. "يا إلهي، برايان، لم يلعقني أحد من قبل، نعم، نعم يا إلهي، أوه، نعم، أنا قادمة. يا إلهي، التهميني يا حبيبتي، نعم، اللعنة"، أكلت مهبلها الجميل المبلل حتى أصبحت حساسة للغاية بحيث لم تتمكن من الاستمرار. استدارت لتواجهني ثم استلقت بجانبي لالتقاط أنفاسها.
"أعتقد أنك استمتعت بذلك،" ابتسمت، "نعم؟"
"يا إلهي"، قالت وهي تلهث، "كان هذا أفضل شيء شعرت به على الإطلاق". ثم التفتت نحوي، ثم ابتسمت وهي تمسح دموعها عن وجهي، ونظرت إلى عيني وقالت، "لقد مارست الجنس مرة واحدة فقط، وكان ذلك أثناء دراستي للطب. كان الرجل مخمورًا وجاء في اللحظة التي أدخل فيها عضوه الذكري الصغير في داخلي؛ لكنني لم أرَ أحدًا يأكلني من قبل. أنت تعرف ماذا يعني هذا، أليس كذلك؟"
"لا،" ابتسمت بسعادة، "أخبرني يا حبيبي."
"هذا يعني أنني أمتلكك الآن،" ضحكت مازحة، وهي تتدحرج فوقي وتبدأ في طحن مهبلها ضد ذكري الصلب.
"هل أنت متأكد أنك تريد القيام بذلك؟" سألت، "لأنه بمجرد أن نبدأ، لست متأكدًا حقًا من أنني سأكون قادرًا على التوقف."
"لم أكن واثقة من أي شيء في حياتي كما كنت واثقة من قبل"، ابتسمت وهي تجلس، مما أتاح لي أول رؤية واضحة لجسدها من الأمام. لقد تحدت ثدييها المستديرين الجاذبية، حيث كانتا مستقيمتين تقريبًا بدون أي ترهل تقريبًا؛ وكانتا متوجتين بهالة داكنة اللون مثل التوت، وكانت حلماتها ممتدة إلى ما لا يقل عن نصف بوصة، وكانت بحجم إصبعي الصغير، يا إلهي كم كانت جميلة.
وبينما كانت تركب على ذكري قالت، "هذا ذكر كبير، لذا أريد أن أبطئ في النزول؛ ولكن بمجرد أن تدخل إلى داخلي تمامًا، أريدنا أن نتقلب حتى نتمكن من ممارسة الحب بدلاً من ممارسة الجنس، حسنًا برايان؟"
كنت سأوافق على الركض عبر محطة غراند سنترال عاريًا في تلك اللحظة؛ ولكن من أجل جعل أول لقاء لنا معًا لا يُنسى بالنسبة لها، ابتسمت ببساطة ورددت بلطف: "سنفعل كل ما تريدين فعله، يا حبيبتي".
يجب أن أقول أنها أخذت وقتها، ولكن مع كل ثانية لذيذة، كان حبي لها يزداد قوة في هذه المرحلة، إذا كان من الممكن بالنسبة لي أن أحبها أكثر مما أحببتها بالفعل.
بمجرد أن وصلت إلى أسفل تمامًا وتلامست أحواضنا، قمت بقلبها برفق على ظهرها، لكن القول بأننا مارسنا الجنس بصوت عالٍ وعاصف في تلك اللحظة سيكون كذبة. بدلاً من ذلك، اخترت أن أستغرق وقتي وأتحرك ببطء قدر الإمكان، حتى نتمكن من الاستمتاع بجوهر بعضنا البعض واستنشاق رائحة ممارسة الحب المشتركة. وعندما انتهينا، أبقت بينيلوبي ساقيها مغلقتين بإحكام معًا من أجل الاحتفاظ بمزيج الاثنتين بداخلها لأطول فترة ممكنة، حتى ننام معًا.
~~~~~~
الفصل السابع
كانت الساعة الحادية عشرة عندما فتحت عيني مرة أخرى. مددت يدي لأجد السرير فارغًا، ولكني أيضًا لأشم رائحة شيء رائع يتم طهيه، ممزوجة برائحة القهوة الطازجة التي تنبعث من الممر القادم من المطبخ.
قفزت من السرير، عدت إلى حجرتي وارتديت زوجًا من السراويل القصيرة، ثم اتجهت عائدًا إلى الممر المؤدي إلى المطبخ.
لقد أدركت أنني كنت محظوظة حقًا عندما رأيت بينيلوبي عند الموقد تطبخ ولا ترتدي شيئًا سوى القميص الذي كنت أرتديه في الليلة السابقة، والذي كان متماسكًا بزر واحد.
"صباح الخير يا حبيبتي،" همست بهدوء، عندما اقتربت منها ولففت ذراعي حول خصرها، "أحبك، برايان."
"ممم،" تأوهت، وشعرت بجسدها ضدي بينما أستنشق رائحتها، "أنا أحبك أيضًا."
"هل أنت جائع؟" سألت، "لم تأكل كثيرًا الليلة الماضية في المطعم."
"هذا لأنني لم أستطع أن أرفع عيني عنك،" ضحكت، وصفعت مؤخرتها برفق، "لذا، نعم، يمكنني أن آكل شيئًا؛ على الرغم من أنني استمتعت بالمقبلات التي تناولتها في وقت سابق من هذا الصباح."
"هذا لأنك فتى قذر"، ضحكت وهي تحمر خجلاً بينما تناولني طبقًا من الطعام، "هذا من شأنه أن يرضيك لفترة قصيرة على الأقل".
جلسنا وتناولنا وجبة إفطار شهية، تتكون من النقانق والبيض والبطاطس المقلية، وكلها كانت مطبوخة بشكل مثالي. وبعد أن ساعدت بينيلوبي في التنظيف، ابتسمت وسألتها: "إذن، ماذا تحبين أن تفعلي اليوم، يا بيني الجميلة؟"
"حسنًا، إذا لم تمانع،" بدأت بخجل، "أود حقًا أن أذهب للصيد اليوم."
"لقد حصلت على جميع أنواع معدات الصيد على متن الطائرة،" ابتسمت، "كل هذا يتوقف على نوع السمك الذي تريد اصطياده."
"أريد فقط أن أكون قادرة على الاسترخاء"، قالت مبتسمة، "بهذه الطريقة يمكننا التحدث وشرب المارجريتا".
"حسنًا،" ضحكت، "أعتقد أننا سنذهب لصيد سمك السلور إذن."
تأكدت أنا وبينيلوبي من أن كل شيء كان آمنًا، وبينما كانت محركات القارب تسخن، قمت بسحب خط المرساة.
~~~~~~
لا يغذي نهر كمبرلاند بحيرة أولد هيكوري فحسب، بل إنه يمر من خلالها أيضًا، وبالتالي؛ توجد عدة قنوات داخل البحيرة نفسها والتي تعد موطنًا لبعض أفضل وأكبر أنواع سمك السلور في جنوب شرق البلاد بأكمله.
بعد التوقف في أقرب مرسى والتقاط بعض الطُعم والديدان الليلية وأكباد الدجاج، جلسنا أنا وبينيلوبي الآن في القارب الذي كان راسيًا في إحدى تلك القنوات.
لقد أظهرت لبينيلوبي كيفية إغراء خطافها، وقد فعلت ذلك بشكل صحيح في محاولتها الأولى، وأستطيع أن أضيف أنه بعد فترة وجيزة كانت خطوطنا في الماء وكنت أقوم بتشغيل الخلاط.
~~~~~~
"أعتقد أنني أستطيع أن أعتاد على هذا"، ابتسمت بينيلوبي، بينما كنا نجلس على الشرفة الخلفية، نرتشف مشروبات المارجريتا ونمسك بعصينا. لم أقل شيئًا، وحدقت فيها ببساطة، مستمتعًا بجمالها.
"ما الذي تحدق فيه؟" سألت بوعي.
"أنت جميلة جدًا"، ابتسمت، "وأنا أحبك كثيرًا".
"أوه، يا حبيبتي، أنا أحبك..."
وفجأة، بدأ الخط الموجود على عمودها ينزلق بسرعة حتى مددت يدي وسحبته بقوة أكبر. فقلت لها: "امسكيه بثبات واسحبيه ببطء".
"أنا لست قوية بما يكفي لتحمل ذلك، برايان"، أجابت بخوف، "أعتقد أن هناك شيئًا كبيرًا حقًا في الطرف الآخر من هذا الخط."
"يمكنك أن تفعل ذلك"، شجعتها، "فقط استمري في سحب خطك."
~~~~~~
عندما تمكنا أخيرًا من رفع السمكة إلى سطح الماء، كادت بينيلوبي أن تغمى عليها من حجم سمكة السلور العملاقة على خطها؛ وبعد أن تمكنت أخيرًا من إخراج السمكة الضخمة إلى القارب، كنا كلانا منهكين.
~~~~~~
أخذت بينيلوبي وسمكتها إلى أقرب مرسى لوزن هذا الشيء اللعين. ولدهشتنا عادت بوزن مائة وستة أرطال، مما يجعلها أكبر سمكة سلور يتم اصطيادها في البحيرة منذ خمسة عشر عامًا.
لا شك أن بينيلوبي كانت في غاية السعادة بسبب صيدها. فقد تم تعليق صورتها ليس فقط على جدار المرسى، بل وفي صحيفة تينيسي، أكبر مطبوعات الصحف في ناشفيل، الأمر الذي زاد من حماسها. ولإكمال يوم مثالي، تبرعت بينيلوبي بالسمكة لمنظمة "إطعام المشردين" في ناشفيل، وهو ما شعرنا بالرضا عنه.
بعد أن انتهت كل هذه الضجة، وعُدنا إلى متن قاربي، ابتسمت ووضعت ذراعيها حول خصري وقالت، "لا أعرف ماذا عنك، لكنني أمتلك كل الإثارة التي يمكنني تحملها ليوم واحد. هل يمكننا العودة إلى المنزل الآن يا عزيزتي؟"
"بالتأكيد،" ابتسمت، وبدأت تشغيل محركات القارب، "إذا كان هذا ما تريدينه، فهذا ما ستحصلين عليه، حبيبتي."
~~~~~~
عدنا إلى منزلي حوالي الساعة الرابعة والنصف من بعد ظهر ذلك اليوم لنرى ميجان قد رحلت، وتومي وسام مستلقين بجانب حمام السباحة.
"أين أمك؟" ابتسمت لسام.
"حسنًا، مرحبًا بك أيها الغريب"، ضحكت، "وأنت أيضًا، بينيلوبي. لقد ذهبت أمي للتسوق مع جدتي. لقد غادرا منذ حوالي ساعة."
"هل قالت متى ستعود؟" سألت، "بينيلوبي ستتناول العشاء معنا الليلة."
"تعال يا عم براين"، ضحكت، "أنت تعرف كيف تتصرف أمي عندما تذهب للتسوق مع نانا".
"هذا ما أفعله، يا أخي"، ضحكت، "هذا ما أفعله".
~~~~~~
بعد أن استحمينا معًا وارتدينا ملابسنا، جلست أنا وبينيلوبي في غرفتي، متلاصقين معًا على الأريكة نشاهد التلفاز ونتحدث.
"أتمنى أن لا تعترض عائلتك على وجودنا معًا"، قالت لي.
"ولماذا يفعلون ذلك؟"
"لا أعلم"، أجابت، "أشعر فقط أنني قد أكون متطفلة، أو شيء من هذا القبيل."
"دعيني أشرح لك شيئًا"، ابتسمت ووضعت ذراعي حولها، "أمي وأبي، وكذلك أختي وابنة أختي، كلهم يؤيدون أن نكون معًا. يا إلهي، لقد كانوا يلاحقونني لأطلب منك الخروج منذ أن قابلوك لأول مرة في المستشفى".
"أوه، أتذكر الآن"، قالت مازحة، "كان ذلك اليوم الذي كنت فيه أحمقًا مع كل من حولك".
"نعم، أنت على حق،" ضحكت، "آسفة على ذلك، عزيزتي."
قبل أن تتمكن من الرد، سمعت أمي وميجان تدخلان من الباب الخلفي وهما تضحكان مثل فتيات المدرسة.
قلت لبينيلوبي وأنا أسحبها من الأريكة: "تعالي، أريد أن أكون أول من يخبرهم عنا".
قالت ميجان وهي تقترب مني وأمي تتبعها عن كثب: "نحن نعلم ذلك بالفعل يا بريان".
"أوه، نعم؟" قلت مازحا، "وما هو الشيء الذي تعتقدان أنكما تعرفانه بالفعل؟"
"أنك في حالة حب،" ضحكت ميغان.
"هل هذه حقيقة؟" واصلت مازحا، "وما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟"
"لا تكن غبيًا، برايان،" ابتسمت الأم، وهي تقترب وتضع ذراعيها حول خصر بينيلوبي وتحتضنها، "لقد كان لديكما مشاعر تجاه بعضكما البعض منذ المرة الأولى التي وقعت فيها أعينكما على بعضكما البعض."
"لعنة يا أمي،" ضحكت، "أنت جيدة."
"ولا تنسى ذلك أبدًا يا بني"، ضحكت أمي، وهي تبتسم بحب لبينيلوب، التي كانت تبتسم من الأذن إلى الأذن في هذا الوقت، "أنت جميلة جدًا يا صغيرتي، وأنا أعلم أنكما ستمنحاني بعض الأحفاد الجميلين لتدليلهم".
"يا إلهي، أمي، أعطيها فرصة،" قالت ميغان مازحة، "لقد اجتمعا للتو."
"أوه، لا أعلم،" ابتسمت أمي، وهي تنظر إلى مسافة خيالية، "شيء ما يخبرني أنهم كانوا معًا دائمًا ... بطريقة ما."
وفجأة، أصبحت ذكريات حلمي حية عندما تذكرت كلمات نالا، "لقد كنتما دائمًا جزءًا من بعضكما البعض ..."
الجزء الثاني
آمل أن يكون الجزء الأول من هذه القصة قد نال إعجابك. لقد كنت أعمل عليه منذ فترة. وكما قلت من قبل، لقد استمتعت كثيرًا بالكتابة على هذا الموقع وآمل أن أستمر في القيام بذلك لفترة طويلة، شكرًا لك مرة أخرى.
مووج بلاير
~~~~~~
الفصل الأول
"لماذا تقولين ذلك يا سيدة روجرز؟" سألت بينيلوبي مبتسمة.
"أوه، لا أعلم،" ضحكت أمي، مما أخرجها من تفكيرها، "ويمكنك أن تناديني ليندا، الفتاة اللطيفة. إن السيدة روجرز تجعلني أبدو عجوزًا جدًا."
"أوه، نانا،" قالت سام مازحة، بينما كانت هي وتومي يدخلان من الأبواب الزجاجية المنزلقة، "هذا لأنك كبيرة في السن."
"همف،" قالت أمي بسخرية، "أنا لا أزال صغيرة بما يكفي لأضربك على مؤخرتك، يا فتاة صغيرة."
"نعم، نعم، نعم،" مازحت سام، وذهبت إلى المطبخ بينما كانت والدتها تضرب مؤخرتها مازحة في طريقها.
"شكرًا لك على الإطراء ليندا،" قالت بينيلوبي بلطف وهي تعانق أمها.
"أنت مرحب بك للغاية، أيتها الفتاة الجميلة،" أجابت الأم بحنان، ووضعت راحة يدها برفق على خد بينيلوبي، "وعندما يطلب منك ابني الزواج، وسوف يفعل، سيكون هذا أسعد يوم في حياتي."
"انتظر لحظة،" قلت بغضب، "هل ليس لي الحق في إبداء رأيي في هذا؟"
"لا،" قالت أمي وميجان وبينيلوبي، كلهن في نفس الوقت، يضحكن بصوت عالٍ بينما توجهن الثلاثة إلى المطبخ.
"حسنًا، بحق الجحيم"، قلت ذلك دون أن أوجه كلامي لأحد وأنا جالس على الأريكة أشاهد مباراة كرة قدم على شاشة التلفزيون.
~~~~~~
وبعد لحظات دخل تومي إلى الغرفة وجلس على الكرسي بجانب الأريكة وقال: "أحتاج إلى التحدث معك، برايان".
"دعني أخمن،" ابتسمت بوعي، "أنت تقع في حب سام. هل أنا على حق؟"
"نعم،" تأوه، "أنا كذلك."
"اللعنة، تومي،" ضحكت، "يبدو أنك تشعر بخيبة أمل تقريبًا."
"لا، لا، ليس الأمر كذلك،" أجاب على عجل، "أنا فقط لا أريدك أن تكون مستاءً مني بسبب ذلك."
"اسمح لي أن أخبرك بشيء يا تومي"، قلت له بلطف، "لقد عرفتك منذ كنت مراهقًا صغيرًا، ولا أستطيع أن أطلب رجلًا أفضل منك ليكون مع ابنة أختي. علاوة على ذلك، لديك وظيفة جيدة، وأنا أعلم يقينًا أن رئيسك ليس لديه أي خطط لإنهاء عملك أبدًا، لذا، لا تقلق يا فتى".
"شكرًا لك، برايان،" ابتسم، وكان مرتاحًا بشكل واضح، "هناك شيء آخر أريد أن أسألك عنه أيضًا."
"يا إلهي، يا فتى،" ضحكت، "ألا تعلم الآن أنه بإمكانك أن تسألني عن أي شيء؟"
"أود أن آخذ سام إلى جاتلينبرج في نهاية هذا الأسبوع"، أجاب، "وأريد أن أسألك إذا كان الأمر مناسبًا".
"لا أعلم"، قلت، "ربما كان من الأفضل أن تسأل والدتها بدلاً من ذلك".
"لقد فعلت ذلك"، أجاب، "وقالت لي أن أسألك".
"أوه، يا رجل......سام؛" صرخت من العرين، "هل يمكنك أن تأتي إلى هنا، من فضلك؟"
~~~~~~
وبعد دقيقتين، جاء سام، وميجان، وأمي، وبينيلوبي، إلى العرين عندما سأل سام، "ما الأمر يا عم براين؟"
"لذا،" بدأت، "فهمت أنكما تريدان الذهاب إلى جاتلينبرج لقضاء عطلة نهاية الأسبوع."
"هذا صحيح،" ابتسم سام، وهو يمشي ويجلس في حضن تومي، "سنقوم باستئجار شاليه صغير."
"حسنًا، أنت في الثامنة عشرة من عمرك ولا أستطيع أن أخبرك بما يجب عليك فعله"، أجبت، "لكنني سأخبرك أنك نشأت لتكون مسؤولاً. هل تفهم ما أتحدث عنه؟"
"استرخي يا برايان"، ضحكت ميجان، "لقد تناول سام حبوب منع الحمل لمدة عامين تقريبًا. علاوة على ذلك، كلاهما طفلان جيدان وأنا أثق في أنهما سيفعلان الشيء الصحيح".
"نعم،" ابتسمت، ومددت يدي وقرصت خد سام برفق، "هذا صحيح. حسنًا، استمتعا بوقتكما وابتعدا عن المتاعب."
"أوه، شكرا لك يا عم براين،" ابتسمت سام بحماس، بينما قفزت فجأة من حضن تومي لتلقي ذراعيها بإحكام حول رقبتي، "أنا أحبك كثيرا."
"أنا أحبك أيضًا يا صغيرتي،" ابتسمت وأنا أعانقها، "أنا أحبك أيضًا."
~~~~~~
في ذلك المساء، ذهب تومي وسام إلى السينما بينما جلست أنا وأمي وميجان وبينيلوبي حول طاولة الطعام نتحدث بعد الانتهاء من تناول العشاء. كان بإمكاني أن أستنتج من طريقة تصرفها أن أمي كانت تستمتع بالحديث مع بينيلوبي.
"سيتعين عليك أن تطلب من براين أن يحضرك إلى منزلنا لتناول العشاء قريبًا، عزيزتي،" ابتسمت أمي، "أنا أصنع اسكالوبيني دجاج رائعًا."
"أود ذلك كثيرًا، ليندا، شكرًا لك،" ابتسمت بينيلوبي، "هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟ إنه يتعلق ببرايان."
"بالطبع، يا فتاة جميلة،" ضحكت أمي، "سأخبرك بأي شيء تريدين معرفته."
لأن غرفة الطعام الخاصة بي ملاصقة لغرفة المعيشة الخاصة بي، أومأت بينيلوبي برأسها نحو البيانو الموجود في النافذة وسألته بمرح، "هل يستطيع حقًا العزف على هذا الشيء، أم أنه موجود هناك فقط ليعرضه؟"
"برايان لين روجرز،" وبخته أمي، "هل تقصد أن تخبرني أنك لم تلعب لها بعد؟ ما الذي حدث لك؟"
"ليس الأمر وكأنني لم أرغب في ذلك يا أمي"، قلت لها، "لقد كانت يدي اليسرى في الجبس لمدة شهرين تقريبًا، هل تتذكرين؟"
"آه،" ضحكت، "أنا آسفة، لقد نسيت، عزيزتي،" ثم التفتت إلى بينيلوبي، ابتسمت وقالت، "إنه يلعب بشكل جميل حقًا، عزيزتي."
"ماذا عنك يا بريان؟" قالت بينيلوبي مازحة، "هل ستلعب من أجلي أم لا؟"
"حسنًا،" ضحكت، بينما كنت في طريقي إلى غرفة المعيشة، مع بينيلوبي وأمي وميجان يتبعونني.
جلست ورفعت الغطاء عن المفاتيح، ثم قمت بالإحماء لبضع دقائق للتخلص من التصلب في يدي اليسرى. وبمجرد أن أصبحت مستعدًا، عزفت أغنيتي المفضلة على الإطلاق؛ المقطع الرئيسي من الموسيقى التصويرية للفيلم، "Somewhere In Time" لجون باري. كما أضفت أيضًا مقطوعة "A Theme by Paganini" لسيرجي راتشمانينوف، والتي كانت أيضًا ضمن الموسيقى التصويرية للفيلم.
وعندما انتهيت، التفت لأجد ليس بينيلوبي فقط، بل وكالعادة أمي وميجان تبكيان، بالإضافة إلى سام، لو كانت هناك أيضًا.
"هل رأيت؟" قلت مازحا، "الآن عرفت لماذا لا أحب اللعب لك يا أمي. هذا يجعلك تبكي دائمًا."
"هذه هي الموسيقى من الفيلم، Somewhere in Time،" ابتسمت بينيلوبي، "هذا هو فيلمي المفضل على الإطلاق."
أجبت بلطف: "أنا سعيد لأنك أحببته، وأريدك أن تعلم أنه أحد مفضلاتي أيضًا".
"اعزف شيئًا آخر، برايان،" ابتسمت ميغان، "اعزف شيئًا لريك ويكمان."
بدأت في تقديم ألبوم "Night Airs" لريك ويكمان، وواصلت القيام بذلك لمدة عشر دقائق أخرى. ومع ذلك، بدأت أدرك ما تعنيه بينيلوبي عندما قالت إنني لم أتعافَ بنسبة مائة بالمائة، حيث بدأت يدي اليسرى تتشنج، مما جعلني أتوقف فجأة عن العزف.
عرفت بينيلوبي على الفور ما كان يحدث حيث نظرت إلي ببساطة وقالت، "أعتقد أنك ربما لعبت بما فيه الكفاية في ليلة واحدة. ماذا تعتقد؟"
"أعتقد أنك على حق،" ابتسمت، وفركت الجزء العلوي من يدي اليسرى حيث لم تبدأ الندبة الحمراء الغاضبة في التلاشي بعد، "يدي اليسرى بدأت تتشنج."
"من المتوقع ذلك"، أجابت بحدة، "وبينما أعتقد أن العزف على البيانو هو شكل رائع من أشكال العلاج الطبيعي، ولكن باعتباري طبيبك، أقترح عليك أن تحاول عدم المبالغة في ذلك".
"لكنني لم أعد مريضك"، أجبته بلهجة شيطانية، "هل أنا طبيب؟"
"لا،" ضحكت، "لكنني أستطيع دائمًا أن أزعج ليندا وميجان على مؤخرتك، أوه، ودعنا لا ننسى سام."
"لن تجرؤ على ذلك،" قلت مازحا، "إلى جانب ذلك، هذا ليس عادلا."
"لا، ليس كذلك،" ابتسمت، وهي تتجه نحو الجلوس بجانبي على مقعد البيانو، "ولكن لا توجد أي قواعد عندما يتعلق الأمر بالحب والحرب،" وبعد قول ذلك، انحنت وقبلت شفتي برفق.
ولأنها فعلت ذلك أمام أمي وأختي، فقد تحول وجهي إلى اللون الأحمر من شدة الحرج. ولقد أكدت ميجان وجهة نظرها عندما أشارت إليّ وضحكت قائلة: "آه، انظري إليه وهو يحمر خجلاً"، الأمر الذي تسبب في انفجار ضحكات أنثوية صاخبة في أمي وبينيلوب.
"احمر خجلاً يا ميجان،" أجبتها باختصار، وأظهر لها الإشارة التي تتضمن الإصبع الأوسط من يدي اليمنى، "يمكنك أن تكوني قاسية للغاية في بعض الأحيان، أقسم بذلك."
"هذه هي السيدة العاهرة بالنسبة لك، برايان"، بصقت، "إلى جانب ذلك، كنت أمزح معك فقط، أيها الأحمق اللعين".
"مرحبًا،" صرخت أمي بسرعة، ثم قالت بهدوء، "لماذا لا تلتزمان الصمت إذا لم تتمكنا من أن تكونا أكثر لطفًا مع بعضكما البعض من ذلك؟" ثم التفتت إلى بينيلوبي وضحكت، "سيتعين عليك أن تعذري هذين الاثنين، لقد كانا على هذا النحو منذ أن أصبحا في سن يسمح لهما بالتحدث، لكنني أعتقد أن هذا خطئي لأنني أفسدت مؤخراتهما الصغيرة."
منذ اللحظة التي بدأت فيها ميجان في ممارسة الجنس معي بشكل طبيعي، وحتى اللحظة التي تدخلت فيها أمي، كانت ابتسامة بينيلوبي ترتسم على وجهها. وبعد أن لم تعد قادرة على احتواء ضحكتها، انفجرت ضاحكة وقالت: "آسفة على الضحك، ليندا، لكنني أعتقد أن الأمر لطيف للغاية".
تنهدت أمي قائلة: "أوه، عزيزتي، لا تضحكي عليهم، فهذا يجعلهم أسوأ فقط".
~~~~~~
عندما نهضت أمي للمغادرة، أمسكت بيد بينيلوبي وقالت، "لقد كان من الرائع أن أتمكن من قضاء بعض الوقت معك. لا أستطيع الانتظار حتى نتمكن من القيام بذلك مرة أخرى"، بينما وضعت راحة يدها على خد بينيلوبي الجميل، "بيني الجميلة..."
وضعت يدها على يد أمها، ثم انحنت وقبلتها على الخد وأجابت بلطف: "الآن أرى من حصل بريان على قلبه الجميل".
~~~~~~
كانت أمي قد غابت لمدة ثلاثين دقيقة تقريبًا عندما نظرت إلى بينيلوبي وميجان وقلت، "لدي زجاجتان من النبيذ كنت أدخرهما لمناسبة خاصة. هل تريدان مني أن أفتح إحداهما؟"
"لماذا لا؟" ابتسمت ميغان "أنت تعرف أنني مستعدة دائمًا لشرب بعض النبيذ."
"لا أعلم يا بريان،" أجابت بينيلوبي، "يجب أن أعود إلى المنزل قبل أن يصبح الوقت متأخرًا جدًا."
"لماذا؟" سألتها، "يمكنك البقاء هنا الليلة."
"لم أستطع أن أفعل ذلك"، اعترضت، "لن يكون ذلك صحيحًا على الإطلاق".
"لماذا لا يكون الأمر كذلك،" قالت ميغان بلطف، "أنت لست صارخًا، أليس كذلك؟"
هذه المرة لم أستطع أن أمنع نفسي من الضحك، وتلقيت صفعة مرحة من بينيلوبي وهي تضحك وتقول: "لا... حسنًا... ربما في بعض الأحيان، لكن هذه ليست النقطة. ماذا قد يفكر سام في رؤيتي هنا في الصباح؟"
"سامانثا فتاة كبيرة،" ضحكت ميجان وهي تعلم، "وبينما أنا متأكدة إلى حد ما من أنها لا تزال عذراء، لا تعتقد للحظة أنها لا تفهم طبيعة بعض الأشياء."
"ألا تعتقدين أنه إذا كانت ميجان وأمي تعرفان عنا بالفعل، فإن سام يعرفنا أيضًا؟" ابتسمت وأنا أمسك يد بينيلوبي، "إلى جانب ذلك، إذا كنت أعرف أي شيء عن ابنة أختي، فسوف يسعدها أن تستيقظ وتراك هنا في الصباح، وهي تعلم أنك قضيت الليل معنا".
"لماذا لا تذهب لتحضر تلك الزجاجة من النبيذ"، ابتسمت، "سأخرج إلى شاحنتك وأحضر حقيبتي".
"هذه فتاتي" أجبته وأنا أقبل شفتيها بسرعة.
~~~~~~
بمجرد أن نقلت حقيبة بينيلوبي إلى غرفتي وأريتها أين كل شيء، كان لدى زجاجة النبيذ التي فتحتها قبل عشرين دقيقة متسع من الوقت للتنفس. لذا، بعد أن سكبت ثلاثة أكواب وعدت إلى غرفة المعيشة، وفقًا لفكرة ميجان، أقنعوني مرة أخرى بتشغيل المزيد من الموسيقى، لكن هذه المرة عزفت على الجيتار، وفقًا لفكرة ميجان أيضًا.
عزفت مقطوعتين كلاسيكيتين، واحدة لموتسارت والأخرى لشوبان، ثم أنهيت عزفي على البيانو بمقطوعة "سوناتا ضوء القمر" لبيتهوفن. كان الأمر غريبًا في البداية، ولا أدري لماذا، ولكن بدا الأمر وكأنني أعزف تلك الليلة بشكل أفضل من أي وقت مضى. ومع ذلك، لم أكتشف إلا لاحقًا أن بينيلوبي، حبيبتي الجميلة، هي التي استمدت منها قوتي. ولكن بعد ذلك، بدأت أتقدم على نفسي.....
~~~~~~
قالت بينيلوبي بلطف: "كان ينبغي أن تكون موسيقيًا محترفًا، برايان، **** يعلم أنك بالتأكيد جيد بما فيه الكفاية".
"لا، ليس أنا،" ابتسمت بارتياح، "لا تفهمني خطأ، أنا أحب اللعب، ولكن ليس لمجموعة من الغرباء. أفضل اللعب للأشخاص الذين أحبهم أكثر من غيرهم."
"إنه جيد، أليس كذلك، بينيلوبي،" قال سام من خلفنا، ثم انضم إلينا في غرفة المعيشة وجلس بجانبها، "لقد اعتاد أن يلعب لي لساعات متواصلة عندما كنت **** صغيرة."
"أعتقد أنه جيد جدًا"، قالت بينيلوبي، "أستطيع أيضًا الاستماع إليه وهو يلعب طوال الوقت".
"أنتم في حالة حب، أليس كذلك؟" سأل سام بحنان، "أستطيع أن أعرف ذلك من الطريقة التي تنظرون بها إلى بعضكم البعض."
"لا أعلم"، قلت مازحًا وأنا أغمز بعيني إلى بينيلوبي، "إنها ليست سيئة للغاية بالنسبة لفتاة بيضاء عادية. ربما أحتفظ بها لفترة من الوقت طالما أنها تتصرف بشكل صحيح".
"يا إلهي، يا عم براين،" أجاب سام بإيجاز، "لا تكن أحمقًا طوال حياتك."
"سامانثا، أنا أحذرك للمرة الأخيرة،" وبخت ميجان، "انتبهي إلى كلامك، أيتها الشابة."
"يا إلهي، ميجز،" ضحكت، "اتركيها وشأنها. علاوة على ذلك؛ فهي تتصرف تمامًا مثل شخص آخر أعرفه."
كانت بينيلوبي تضحك مثل *** صغير في هذا الوقت، وقبل أن أعرف ذلك، انضممنا جميعًا، مما جعل ميجان تهز رأسها ببساطة وترد، "هذا الطفل لا يمكن إصلاحه وكل هذا خطؤك، برايان".
"وهذا جيد أيضًا،" ابتسمت، وسحبت سام من الأريكة إلى ذراعي، "أليس كذلك يا صغيرتي؟"
"بالتأكيد،" صرخت بسعادة، "أحبك يا عم براين."
"أنا أحبك أيضًا يا عزيزتي" ابتسمت وعانقتها بقوة.
قالت ميجان لبينيلوب: "انظري ماذا عليّ أن أتعامل معه، وكان أسوأ عندما كانت صغيرة. كان الأمر أشبه بإنجاب طفلين بدلاً من *** واحد".
بحلول هذا الوقت، كنت جالسة على الأريكة بجوار بينيلوبي وسام يجلس على الجانب الآخر مني. ومع ذلك، كنت سعيدة بالتواجد حول ثلاث من النساء الأربع اللواتي أحببتهن أكثر من أي شيء في العالم.
~~~~~~
"هل ستقضي الليل معنا، بينيلوبي؟" سأل سام، بينما كان المساء يقترب من نهايته.
"نعم، أنا كذلك،" ابتسمت، "هل أنت بخير مع ذلك؟"
نظرت إليها سام وابتسمت بينما بدأت عيناها تمتلئان بالدموع. ثم ألقت بذراعيها حول بينيلوبي وبكت بسعادة، "أنا سعيدة جدًا لأنكما وجدتما بعضكما البعض".
"أوه، شكرا لك عزيزتي،" ابتسمت بينيلوبي وعانقتها، "ولكن إذا كنت سعيدة، فما الأمر مع كل هذه الدموع؟"
"لأنني كنت قلقة بشأن عمي براين،" واصل سام البكاء، "لقد كان حزينًا جدًا لفترة طويلة؛ ولكن منذ أن قابلك، أصبح يبتسم كما كان يفعل عندما كنت صغيرة، وقد افتقدت هذا الجزء منه حقًا. شكرًا لك، بينيلوبي."
"إنها على حق،" بدأت ميجان بالبكاء، ووضعت ذراعيها حول سام وبينيلوبي، "كان أخي ضائعًا للغاية حتى أتيت، وأتمنى لو كنت تعرف مدى سعادتنا وامتناننا جميعًا لوجودك هنا."
"أنت مرحب بك للغاية،" بدأت بينيلوبي الآن في البكاء، "وأقسم لكليكما أنني سأفعل كل ما يلزم لإبقائه سعيدًا."
"يا إلهي، هيا يا رفاق"، تأوهت، "أنتم الثلاثة تستمرون في البكاء بهذه الطريقة وسوف ينتهي بي الأمر إلى غسل سجادتي بالشامبو".
"أوه، اسكت،" ضحكت ميجان من خلال دموعها، "سام كان على حق. لا تكن مثل هذا الأحمق طوال حياتك."
~~~~~~
"أنا أحبك يا بريان"، قالت بينيلوبي، عندما ذهبنا إلى السرير في تلك الليلة، "وأنا أحب عائلتك أيضًا".
"أنا أيضًا أحبك،" ابتسمت، وانحنيت وقبلت شفتيها بلطف بينما كانت تتلوى بجانبي في السرير، "أختي وابنة أخي تعشقانك تمامًا كما تعلم."
"نعم، أعلم،" تنهدت بارتياح، "وأنا أحبهم أيضًا، وخاصة أمك. إنها لطيفة ولطيفة للغاية."
"نعم، إنها كذلك،" ابتسمت عند التفكير بها، "إنها تعتقد أنك واحدة من أجمل الفتيات التي رأتها على الإطلاق."
"ماذا عن والدك؟" سألت، "لم أره منذ المستشفى".
"أبي يظن أنك جذابة"، ضحكت، "لكنه يشعر بعدم الارتياح الشديد في وجود النساء الجميلات. نحن جميعًا نجد هذا مضحكًا أيضًا".
"والدتك امرأة جميلة"، أجابت، "وهو متزوج منها".
"هذا لأن أمي هي التي تقدمت بطلب الزواج،" ابتسمت، "قالت أمي إنها وقعت في حب أبي منذ اللحظة التي وقعت فيها عيناها عليه. المشكلة الوحيدة هي أنه كان خجولاً للغاية، وما زال خجولاً إلى حد ما."
"علينا أن نرى ما إذا كان بوسعنا أن نحبه بهذه الطريقة"، همست مازحة. وبعد أن قبلتني مرة أخرى، نظرت بينيلوبي في عيني وقالت، "لقد كنت أعني كل كلمة قلتها لميجان وسام عندما أخبرتهما أنني سأفعل أي شيء لإسعادك، برايان".
"أعلم أنك فعلت ذلك، يا جميلة،" ابتسمت، وسحبتها بلطف نحوي وقبلت شفتيها، "وأنا أحبك من كل قلبي."
~~~~~~
لقد قضينا الليل كله في أحضان العشاق، ولم تستيقظ بينيلوبي ولو لمرة واحدة. أود أن أتصور أن ذلك كان بسبب أنني طلبت من **** في صمت أن يرعاها قبل أن أخلد إلى النوم مباشرة؛ ولأكون صادقة، فهو لا يزال الشخص الوحيد الذي يعرف حقًا مدى حبي لها".
~~~~~~
في صباح اليوم التالي استيقظت لأجد سريري فارغًا، ولحظة شعرت وكأن جزءًا مني مفقود. لكن كل ذلك تلاشى في اللحظة التي سمعت فيها صوت ضحكة أنثوية تصدح عبر باب غرفتي المفتوح، قادمة من أسفل الصالة، تليها رائحة شيء سماوي.
~~~~~~
قالت ميجان لبينيلوب في اللحظة التي ظهرت فيها في المطبخ، "انظري، لقد أخبرتك أنه سوف يستيقظ في اللحظة التي نبدأ فيها الطهي".
وقفت بينيلوبي أمام الموقد مرتدية بنطالاً رياضياً وقميصاً صغيراً، وفوقه رداء الحمام الخاص بي، وبدت أكثر جاذبية مما كنت أتصورها. بالطبع ارتدت ميجان وسام بيجامتهما وروب الحمام بينما ارتديت سروالاً داخلياً وقميصاً داخلياً قصير الأكمام.
"صباح الخير،" ابتسمت، وأنا أقبل رقبة بينيلوبي وأحتضنها من الخلف، "كيف نمت؟"
"ممم،" همست وهي تتكئ على ظهري، "لقد نمت بشكل رائع."
بدأ سام حديثه قائلاً: "عم براين، هل تمشي دائمًا بملابسك الداخلية في الصباح؟"
"لا،" ابتسمت بمرح، "ليس دائمًا."
"إذن عليك أن ترتدي ملابسك"، قال سام، كسؤال.
"لا،" قلت مازحا، "أنا عادة أتجول هنا عاريًا، سام، إذا كنت تريد أن تعرف."
مع نظرة مرعبة على وجهها، هزت سام رأسها وقالت، "أوه ... هذا مثير للاشمئزاز للغاية."
~~~~~~
لقد قضينا بقية اليوم بجانب حمام السباحة؛ ومرة أخرى، كانت بينيلوبي تبدو مذهلة في بيكينيها، حتى اقترب موعد لقائنا مع ريتشارد بولز.
~~~~~~
الفصل الثاني
"من الجيد رؤيتكم مرة أخرى"، ابتسم ريتش عندما استقبلناه أنا وبينيلوبي في فندقه في ذلك المساء، "إلى أين نحن ذاهبون؟"
"إلى مكان في دونلسون أذهب إليه من وقت لآخر..... يُسمى دارفون،" ابتسمت، "يقدمون طعامًا رائعًا، والمشروبات دائمًا لطيفة وغنية، إذا كنت تعرف ما أعنيه."
"أعتقد أن هذا يعني أنني سأقودنا إلى المنزل الليلة"، ابتسمت بينيلوبي، "لكن لا بأس بذلك... هذه المرة".
~~~~~~
"مرحباً بريان،" غرد تيفاني، المضيفة في دارفون، "من الجيد رؤيتك مرة أخرى... طاولة لثلاثة أشخاص؟"
"مرحباً تيف،" ابتسمت، "نعم، هذا سيكون لطيفاً، شكراً لك."
~~~~~~
تبعناها إلى طاولة منعزلة في ركن البار. كانت نادلتنا، ستيفاني، فتاة أعرفها منذ أربع أو خمس سنوات في ذلك الوقت، وكنا دائمًا مجرد صديقتين حميمتين. كانت فتاة جذابة ذات عيون زرقاء جميلة وشعر أشقر وقوام رائع. كانت ستيفاني، في الماضي، تستمتع دائمًا بجعل وجهي يحمر خجلاً عندما تغازلني، ولم يكن الأمر مختلفًا الليلة".
"مرحبًا يا عزيزتي،" ضحكت عندما جاءت لتأخذ طلبنا، "لم أرك منذ فترة طويلة، برايان. ما الأمر، هل لم تعد تحبني؟"
"مرحباً ستيف،" ابتسمت، وجهي أصبح أحمر مشرقاً، "كيف حالك؟"
"أنا رائعة، ووسيم،" ضحكت، "ماذا تحبون أن تشربوا يا رفاق؟"
لقد أخذت أوامرنا، وبينما كانت تبتعد، ووركاها تتأرجحان من جانب إلى آخر، انحنت بينيلوبي، ووضعت راحة يدها على الجزء الداخلي من فخذي، بجوار فخذي مباشرة، وهي تتمايل بخفة، "يا إلهي، لكنك تتحركين، أليس كذلك يا حبيبتي؟"
"أوه، اصمت،" ضحكت، "الأمر ليس كذلك على الإطلاق."
"حسنًا، برايان،" قالت مازحة قليلاً، "مهما قلت، يا حبيبي."
"كما تعلم، برايان،" ابتسم ريتش وهو ينظر إلينا، "لقد عرفت بينيلوبي منذ أن كانت **** صغيرة، ولم أرها تبتسم بهذه الطريقة منذ قبل أن تفقد والديها. أعلم أنك السبب في ذلك؛ من فضلك، اسمح لي أن أشكرك."
"لا يوجد سبب لشكرني،" ابتسمت وأنا أنظر إلى بينيلوبي... بيني الجميلة، "أنا الشخص الذي حظي بالبركة."
"هذا هو سبب هذا الاجتماع الليلة"، قال، متوجهاً مباشرة إلى الموضوع، "إذا كنت ستتولى تصنيع The Strong-Arm، فسأكون قادرًا على التعامل مع التوزيع". ثم مد يده إلى جيب معطفه الداخلي وأخرج ظرفًا وقال، "ولأثبت لك أنني جاد، إليك شيكًا بقيمة ثلاثة ملايين دولار للمساعدة في تشغيل هذا المشروع".
"لدي شريك بالفعل"، قلت له، "ماذا يُفترض أن أخبره؟"
"أنا لا أفعل هذا لأنني أريد أن أكون شريكك،" ابتسم ريتش، "أنا أفعل هذا لأنني أؤمن بك وبمنتجك. كل ما أريده في المقابل هو 2.5% من كل كرسي يتم بيعه، بالسعر الذي تريد بيعه به."
"هذا أربعمائة وخمسون دولارًا فقط"، أجبت، "هل أنت متأكد من هذا؟"
"أنا أملك حصة مسيطرة في ثلاث من شركات الشحن الكبرى الأربع في البلاد"، ابتسم قائلاً، "لذا لا تقلق، سأستعيد أموالي من خلالهم".
"انزل إذن"، ابتسمت، وأخرجت بطاقة عمل من جيبي وسلمتها له، "إذا أرسلت العقود إلى مكتبي، فسأوقعها ثم أطلب من سكرتيرتي إرسالها إليك بين عشية وضحاها. وبهذه الطريقة، ستكون في انتظارك في مكتبك في نيويورك يوم الاثنين".
"لا أعتقد أنك تفهم يا بريان"، ضحك، "كما قلت من قبل، لقد عرفت بينيلوبي تقريبًا طوال حياتها. إنها تثق بك تمامًا وأنا أيضًا. بعبارة أخرى لن يكون هناك عقد بيننا بخلاف المصافحة، حسنًا؟"
"بالتأكيد،" ابتسمت وأنا أصافحه، "شكرًا لك، ريتش، هذا سيساعدك أكثر مما تتخيل."
"أنا سعيد"، ابتسم، "الآن... أحتاج إلى مشروب آخر. ماذا عن أن نعيد صديقتك الصغيرة الجميلة إلى هنا حتى نتمكن من طلب شيء لنأكله أيضًا؟"
~~~~~~
"وداعا، عم ريتش،" ابتسمت بينيلوبي، وعانقته عندما أوصلناه إلى فندقه، "شكرا جزيلا لك على كل شيء."
"لا شكر على الواجب يا عزيزتي"، ابتسم ريتش ثم التفت نحوي وقال: "برايان، أعلم أننا سنفعل أشياء عظيمة معًا، ولكن فيما يتعلق ببينيلوبي؛ كل ما أطلبه منك هو شيء واحد".
"ما هذا يا سيدي؟" سألته باحترام، وأنا أعلم تمامًا ما كان على وشك قوله.
ابتسم بحزن، وبعد أن مد يده ووضعها على كتفي في لفتة أبوية إلى حد ما، قال لي بهدوء: "وعدني بأنك ستعتني جيدًا ببينيلوبي. لقد مرت بما يكفي في حياتها".
"لن تقلق بشأن ذلك أبدًا"، أجبته وأنا أنظر في عينيه لأعلمه أنني جاد جدًا، "سأبذل حياتي قبل أن أسمح بحدوث أي شيء سيء لها".
"أنا أصدقك يا بني،" ابتسم بلطف، ثم مع غمزة أخيرة لبينيلوب، استدار ومشى إلى بهو الفندق.
~~~~~~
لقد أوصلتنا بينيلوبي إلى المنزل، وفي الطريق ابتسمت وقالت: "كما تعلم، لقد استمتعت حقًا الليلة على الرغم من أننا لم نفعل أي شيء مميز حقًا".
بدأت بالضحك وقلت: "أنا أحبك كثيرًا، ولكن إذا كنت تعتبر حصولك على شيك بقيمة ثلاثة ملايين دولار ليس بمثابة القيام بأي شيء خاص... فأنت تحتاج إلى هذا الوقت بعيدًا عن المستشفى أكثر مما كنت أعتقد".
"آه،" ضحكت، "لقد نسيت هذا الجزء."
"فتاة سخيفة،" ضحكت، وأنا أداعب خدها الجميل بلطف بيدي، "ماذا سأفعل بك؟"
"هممم،" همست، "يمكنني أن أفكر في شيء واحد ...."
~~~~~~
انتهى بنا المطاف في شقة بينيلوبي التي تقع في منطقة ميوزيك رو، ورغم أنني ذهبت إليها عدة مرات، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي أرى فيها ما بداخلها. لقد حافظت على نظافة منزلها، وبمجرد أن وطأت قدماي المنزل، شعرت بوجودها في كل مكان بالمنزل.
"إن المساحة هنا لا تتجاوز سبعة عشر مائة قدم مربع،" ابتسمت بينيلوبي، بينما كنت أنظر حولي، "لكنني أحب المكان هنا... خاصة الآن بعد أن أصبحت هنا معي."
"شكرًا لكم على استضافتي"، ابتسمت، "وأشعر براحة كبيرة هنا، بيني الجميلة".
~~~~~~
"ليس لدي حمام سباحة،" ابتسمت بينيلوبي وهي تبدأ في فك أزرار قميصي، "لكن لدي حوض استحمام ساخن لطيف في الخلف."
"لم أحضر أي شورت"، قلت، "أنا آسف عزيزتي، ولكن لو كنت أعلم أننا كنا...."
"هل أخبرتك كم أحبك؟" سألتني وهي تضحك بينما تخلع قميصي، "ولم أقل لك أبدًا شيئًا عن ارتداء الملابس، أليس كذلك، أيها الفتى الأحمق؟"
"لا، لم تفعلي ذلك،" ضحكت، وفككت أزرار ملابسها بينما كانت تخلع ملابسي.
بعد أن أصبحنا عاريين، أخذت لحظة للإعجاب بجسد بينيلوبي، وعندما فعلت ذلك؛ أدركت أن **** قد أعطاني فرصة ثانية لأحب مرة أخرى... وأن أحب من قبل شيء جميل للغاية في المقابل.
~~~~~~
بينما كنا نستلقي في حوض الاستحمام الساخن معًا، لفَّت بينيلوبي جسدها حول جسدي، ومع الشعور بجسدها الناعم الحريري يضغط بقوة عليّ، أصبح ذكري صلبًا كالحديد في لمح البصر.
"ممم،" همست بينما كانت تداعب قضيبي ببطء بيدها، "هل هذا من أجلي؟"
أجبتها بامتصاص حلماتها الصلبة في فمي بينما كان لساني يلعق نسيجها المطاطي، مما جعلها تهسهس بينما تمتص الهواء إلى رئتيها. "يا إلهي، نعم"، قالت وهي تلهث، "نعم، برايان، امتص ثديي، يا حبيبتي... نعم، هذا كل شيء".
فجأة ابتعدت بينيلوبي عني، وبعينين زجاجيتين ونظرة شهوة خالصة على وجهها؛ أخذتني من يدي وقادتني إلى غرفة نومها، كما أتاحت لي الفرصة للاستمتاع بمنظر مؤخرتها الجميلة الضيقة وهي تتلوى أمامي مع كل خطوة تخطوها.
~~~~~~
بالكاد أتيحت لي الفرصة لأشعر بالراحة عندما صعدت بينيلوبي فوقي ووضعت ذكري الصلب عند مدخل مهبلها الذي كان يقطر الآن (ليس من حوض الاستحمام الساخن).
وبينما أنزلت جسدها ببطء فوقي، نظرت إلى عيني وهمست، "أنا أحبك، برايان، وسأحبك دائمًا".
ثم بعد أن خفضت نفسها إلى الأسفل تمامًا، أخذت بينيلوبي يدي ووضعتهما على ثدييها المستديرين الكبيرين وابتسمت، "لقد مارسنا الحب بالفعل، برايان. الآن أريدك أن تضاجعني يا حبيبتي، وتضاجعني بقوة ولطف".
"يا إلهي، نعم،" تأوهت، وقمت بتقليبها حتى أصبحت فوقها، محاصرًا بلطف بين ساقيها الطويلتين مع ذكري محشوًا بعمق داخلها.
لقد استغرقت بعض الوقت للاستمتاع بجمالها الخالص قبل أن أبدأ في التحرك. وبينما كنت أنظر إليها ونظرت إلي، بدأنا نفهم الرابطة التي كانت تجمعنا دائمًا، على الرغم من أننا لم نكن نعرفها في ذلك الوقت، حتى قبل أن نولد.
"تعال يا حبيبي،" تأوهت بإلحاح، وهي تتأرجح وتدفع وركيها نحوي، "أرني كم تحبني من خلال إعطائي هذا القضيب الجميل."
بدأت أتحرك ببطء داخلها وخارجها، وكانت مهبلها الضيق يقبض على كل شبر من عمودي أثناء تحركه داخلها. "يا إلهي"، بدأت تبكي، "أسرع يا حبيبتي، افعلي ذلك بسرعة أكبر وأقوى".
"كيف تشعر بذلك؟" سألت، وأنا أحرك وركاي لأعلى ولأسفل بأسرع ما أستطيع، "هل يعجبك ذلك؟"
"أوه، نعم، برايان،" تأوهت، وسحبت رأسي لأسفل ووضعت شفتيها بالقرب من أذني، "أريدك أن تضاجع مهبلي المبلل، يا حبيبي. اضاجعه، يا إلهي نعم، اضاجع هذا المهبل بقوة أكبر مع ذلك القضيب الكبير الجميل... أوه نعم، هذا كل شيء، اجعلني عاهرة لك، يا حبيبي."
"سأنزل يا حبيبتي"، قلت لها على عجل، "لا أستطيع أن أتحمل... الآن، سأنزل، أوووه"، ثم أطلقت ما بدا وكأنه جالونات من السائل المنوي الساخن في أعماق حدود المخمل الدافئ للمهبل.
"أوه نعم يا حبيبتي، أنا أنزل معك. يا إلهي أنا أحبك كثيرًا"، صرخت، وفتحت ساقيها على مصراعيهما بينما أمسكت بيديها ودفعت مؤخرتي لأسفل، محاولة إدخالي في أعماقها قدر الإمكان.
~~~~~~
"واو،" ضحكت، بينما استلقينا على ظهرنا لاستعادة أنفاسنا، "لقد كان شعورًا رائعًا، يا حبيبي."
"لقد أحببت ذلك،" ابتسمت، واستدرت لمواجهتها، "وأنا أحبك أيضًا."
فجأة، ألقت بينيلوبي نظرة لم أرها من قبل، وبتعبير طفولي تقريبًا عن الخوف بدأ يشق طريقه ببطء عبر وجهها؛ بدأت الدموع تملأ عينيها وهي تنظر إلي وتبكي، "لقد شعرت بالوحدة لسنوات عديدة، بريان، والآن بعد أن أصبحت في حياتي؛ أشعر بالاكتمال مرة أخرى وأنا سعيدة جدًا".
"أشعر بنفس الطريقة،" أجبت بهدوء، ووضعت ذراعي حولها برفق وسحبتها نحوي، "وإذا كنت سعيدة، فلماذا تبكين يا حبيبتي؟"
"أوه، لا أعرف،" ضحكت فجأة، "أعتقد أنني أكون سخيفة فقط."
"لا، لست كذلك،" ابتسمت، وانحنيت بلطف وقبلت حلماتها، "أنت فقط تتصرف كإنسان."
انحنت بينيلوبي وأضاءت المصباح الصغير الذي كان على طاولة السرير التي كانت تغمر غرفة نومها بضوء ناعم ولطيف. ثم بعد التأكد من أن جسدينا العاريين كانا ملتصقين ببعضهما البعض برفق ولكن بإحكام، قبلت بينيلوبي شفتي بحنان وابتسمت بلطف، "لم أشعر بهذا القدر من الحب منذ فترة طويلة، برايان".
"حسنًا،" أجبت بهدوء، بعد أن قبلت شفتيها بحنان، "من الأفضل أن تعتادي على الشعور بهذا الشكل طوال الوقت."
"هل يمكنني أن أطلب منك خدمة؟" ابتسمت.
"بالطبع يمكنك ذلك."
"أود أن أذهب لرؤية والديك غدًا، برايان؛ هل سيكون ذلك مناسبًا يا صغيري؟"
"لا أرى سببًا يمنعني من ذلك،" تثاءبت، ثم قبلت شفتيها بسرعة قبل أن أغطي نفسي بملاءة، "سأتصل بأمي في الصباح."
"لقد فعلت ذلك بالفعل"، ابتسمت بسخرية، "وقالت لنا أن نكون هناك حوالي الساعة الثامنة والنصف صباحًا لتناول الإفطار."
~~~~~~
"صباح الخير يا صغيرتي،" غردت أمي، بابتسامة ساخرة على وجهها، "كيف حالك هذا الصباح."
"نعم، نعم، نعم"، قلت مازحا، بعد أن تلقيت قبلة سريعة على الخد من أمي، مصحوبة بصفعة مرحة على المؤخرة.
"مرحبًا عزيزتي،" قالت الأم وهي تجذب بينيلوبي إلى عناقها، "من الرائع رؤيتك مرة أخرى."
"مرحباً ليندا،" ابتسمت بينيلوبي، "شكراً لاستضافتنا."
"من في منزلي؟" صرخ الأب مازحا من المطبخ، ثم ظهر من خلف الزاوية بابتسامة على وجهه.
"حسنًا، مرحبًا بكم،" ابتسم الأب، ثم ابتسم لبينيلوبي، "هل أتيتما لطهي الإفطار، يا فتاة؟"
ابتسمت على نطاق واسع، وبعد أن استدارت لتغمز لي ولأمي، توجهت بينيلوبي نحو والدي، وبعد أن أمسكت بذراعه؛ قبلته على الخد، مما جعل وجهه بالكامل يتحول إلى اللون الأحمر من الخجل، وقالت، "فقط إذا تمكنت من إقناعك بمساعدتي، أيها الوسيم".
كانت النظرة على وجه والدي لا تقدر بثمن، على أقل تقدير، وظننت أنني وأمي سنتبول في سراويلنا لأننا ضحكنا بشدة. ولكن بعد أن هدأ الضحك واستعاد أبي رباطة جأشه، ابتسم لبينيلوب وقال: "لا تضحكي على هذين الاثنين، يا بيني الجميلة، فهذا يزيد الأمر سوءًا"، ثم قادها إلى المطبخ تاركًا ضحكي وأمي في أعقابهما.
~~~~~~
بعد رفض كل عروض المساعدة، باستثناء السماح لأمي بالوقوف في المطبخ بينما كانا يتحدثان، قامت بيني، كما يناديها أمي وأبي الآن، بإعداد عجة غربية مطبوخة بشكل مثالي.
"يا إلهي يا فتاة،" قال الأب مازحًا بينما وضعت طبقه أمامه، "قد نضطر إلى إبقاءك هنا. ماذا تقولين يا أمي؟"
"إنها مرحب بها هنا في أي وقت تريد أن تأتي فيه،" ابتسمت أمي، بينما جلست بيني بجانبي، تقبل خدي، "لكنني أعتقد أنها تعرف ذلك بالفعل."
~~~~~~
بعد الإفطار، وبينما كنا نجلس جميعًا حول الطاولة نتحدث، ابتسمت أمي وقالت: "رأيت صورتك في الصحيفة، يا عزيزتي بيني. يا إلهي، كانت تلك سمكة كبيرة جدًا".
"أوه، هذا يذكرني،" قال أبي فجأة، وقفز من على الطاولة واختفى في نهاية الممر.
"إلى أين يذهب بحق الجحيم؟" سألت أمي.
"فقط انتظر وسترى،" ابتسمت أمي بوعي، "إنها مفاجأة."
~~~~~~
عاد أبي وهو يحمل إطار صورة، وبعد فحصه عن كثب، وجد فيه مقالة صحفية تحتوي على صورة بينيلوبي وسمكة السلور العملاقة، والتي كدت أكسر ظهري عندما حملتها إلى القارب.
"هذا لك، أيتها الفتاة الجميلة،" قال الأب بفخر وهو يسلمها المقالة المؤطرة؛ "ليندا وأنا نريدك أن تحصلي على هذا."
"شكرًا لك، جيك،" قالت بينيلوبي بلطف، وهي تعانق أبيها وتقبله على الخد مرة أخرى، مما أدى أيضًا إلى ظهور لون أحمر فاتح في خديه... مرة أخرى، "شكرًا لك كثيرًا."
"على الرحب والسعة يا عزيزتي" ردت أمي بحنان، ثم مازحت أبي ودفعته بمرفقها مازحة، "إلى جانب ذلك؛ يحتاج جيك إلى أن يفهم أننا النساء يمكننا اصطياد الأسماك الكبيرة أيضًا".
~~~~~~
"أنت تحبها،" ابتسم أبي، بينما كنا نجلس معًا على الشرفة الخلفية نتحدث في ذلك الصباح، "ألا تحبها يا ابني؟"
"نعم،" ابتسمت، "بالتأكيد، يا أبي."
"يمكنك أن تفعل ما هو أسوأ بكثير،" ابتسم الأب بوعي، "أنا سعيد من أجلك يا بني."
"شكرًا لك يا أبي"، أجبت بسعادة، "بينيلوبي نصف أمريكية أصلية، كما تعلم".
"حقا؟" سأل الأب مبتسما، "لم أكن أعلم ذلك."
"هذا صحيح"، قلت بفخر، "والدتها كانت من أصل شايان أصيل".
"واو،" ابتسم الأب، "لا عجب إذن أنها جميلة جدًا."
~~~~~~
بينما كنت جالسًا مع أبي في الشرفة الخلفية في ذلك الصباح، اكتشفت لاحقًا أن أمي كانت بالداخل تُري بينيلوبي صور طفولتي. ولو كنت أعلم في ذلك الوقت، لكنت أوقفت الأمر بكل تأكيد.....
"كم عمره في هذه الصورة، ليندا؟" سألت بينيلوبي وهي تحمل صورة قديمة.
"دعني أرى يا عزيزتي،" ابتسمت أمي وهي تنظر إلى الصورة، "لقد تم التقاطها بعد عيد ميلاده الأول مباشرة. أليس هو أجمل شيء على الإطلاق؟"
"إنه لا يزال كذلك،" همست بينيلوبي بهدوء، "ولكن لا تخبريه أنني أخبرتك بذلك."
"انظر إلى هذا،" ابتسمت أمي، وأعطتها صورة تخرجي من الكلية، "أليس وسيمًا هناك؟"
"يا إلهي،" ابتسمت بينيلوبي، "أتمنى لو كنت أعرفه في ذلك الوقت. كنت سأركل مؤخرة تلك العاهرة فيكي من أجلها."
"أنتما الاثنان تمتلكان بعضكما البعض الآن، عزيزتي،" قالت أمي وهي تعانق بينيلوبي، "وهذا كل ما يهم."
~~~~~~
"أنا أحب عائلتك حقًا، برايان"، قالت لي بينيلوبي في طريق العودة إلى منزلي، "أعتقد أنك تشبه والدك، ولهذا السبب أنت وسيم جدًا، لكن لديك قلب أمك ولهذا السبب أنت لطيف جدًا".
فجأة بدأت الدموع تملأ عينيها، وتشق طريقها إلى أسفل خديها، مما جعلني أسألها، "مرحبًا، ما الأمر يا حبيبتي؟"
"أوه، لا شيء،" قالت وهي لا تزال تبتسم، "أنا سعيدة للغاية لأننا وجدنا بعضنا البعض."
"أنا أيضًا فتاة جميلة،" ابتسمت ووضعت يدي على فخذها من الداخل، "أكثر مما تعرفين."
~~~~~~
لقد عدنا إلى المنزل لنرى ميجان مستلقية بجانب حمام السباحة مرتدية ملابس السباحة وعلى رأسها واحدة من تلك القبعات القشية الكبيرة المرنة، والتي تحب النساء ارتدائها عندما يأخذن حمامات الشمس.
"حسنًا، مرحبًا بكم،" ابتسمت بسعادة، "كيف كانت ليلتكما الليلة الماضية؟"
"هل أنت تمزح؟" قالت بيني مازحة وهي تغمز لميجز، "لقد أرهقني بشدة الليلة الماضية لدرجة أنني بالكاد أستطيع المشي اليوم."
"ماذا بحق الجحيم؟" أجبته منزعجًا، "ماذا تفعل بالحديث عن هذا؟"
فجأة وجدت نفسي محاطًا بصوت ضحك أنثوي، وأثناء قيامها بذلك، مدت ميجان يدها وصفعتني على مؤخرتي وصرخت، "ألا تعلم الآن أنني سأفجر كراتك في كل فرصة أحصل عليها، خاصة الآن بعد أن وقعت أنت وبيني في الحب."
"هذا صحيح،" ضحكت بينيلوبي بشكل تآمري، "إلى جانب ذلك، كنت أريد دائمًا أختًا والآن لدي واحدة؛ لذا؛ توقف عن التذمر."
"هل سمعت من تومي وسام؟" سألت.
"نعم، لقد سمعت منهم"، أجابت ميغان مبتسمة، "اتصلوا بمجرد أن استقروا الليلة الماضية".
"آمل أن يكونوا يستمتعون،" ابتسمت بيني، "لقد ذهبت إلى جاتلينبرج مرة واحدة فقط وكان الأمر ممتعًا للغاية."
"هل أنت تمزح معي؟" قلت مازحا وأنا أغمز لميجان، "طالما أن هناك متاجر يمكنك إنفاق الأموال فيها، والتي يوجد منها ما يكفي وأؤكد لك ذلك؛ إذن يمكنك التأكد من أن سام تستمتع بوقتها".
"أوه لا، لقد فكرت للتو في شيء ما،" ضحكت ميجان بخبث، "أراهن أن المسكين تومي قد علق بحمل جميع أكياس التسوق الخاصة بسام."
"لا أعتقد أنني سأشعر بالقلق بشأن هذا الأمر كثيرًا"، قلت في تأمل، "أنا متأكد تمامًا من أن تومي موجود تمامًا حيث يريد أن يكون، وكذلك الآنسة سامانثا".
"أعلم،" ابتسمت ميغان، "أليس لطيفًا، الطريقة التي يتصرفون بها مع بعضهم البعض؟"
قالت بيني بلطف: "إنهم ثمينون للغاية، ويبدون رائعين معًا أيضًا".
"نعم،" ضحكت ميغان بوعي، "إنهم يتصرفون تمامًا مثل عدد قليل من الأشخاص الآخرين الذين أعرفهم."
"هذا شيء جيد على الرغم من ذلك،" غردت بيني، وهي تغمز لميجان بينما تضع ذراعيها حول خصري، "إلى جانب ذلك، أعتقد أن تومي لطيف. ماذا تعتقدين، ميجز؟"
"ماذا تتحدث عنه؟" ضحكت ميغان، "لو كنت أصغر بعشرين عامًا، فمن المؤكد أنه سيكون لديه الكثير من العمل."
"هذا مؤكد تمامًا"، ضحكت، مما أثار غضب أختي، "لكنه سيحتاج إلى أكثر من يدين، خاصة مع حجم مؤخرتك".
"أوه بريان،" أجابت بينيلوبي وهي تهز رأسها، "كان ذلك خطأً كبيراً."
"نعم، لقد كان كذلك،" أجابت ميغان بكراهية، "ويمكنك تقبيل مؤخرتي أيضًا، أيها الوغد."
"ما الأمر يا أختي الكبرى،" ضحكت، "يمكنك أن تتصرفي بهذه الطريقة، ولكنك لا تستطيعين تحملها؟"
"خذ هذا، أيها الأحمق"، بصقت بوحشية، وأشارت بإصبعها الأوسط من يدها اليسرى نحوي، "يمكنك أن تكون مثل هذا الأحمق في بعض الأحيان، أقسم بذلك".
"أنا أتفق معها، برايان،" أضافت بيني، قبل أن تتاح لي الفرصة للرد، "لا ينبغي لك أن تتحدث مع أختك بهذه الطريقة."
"إنها على حق،" قالت ميغان بغضب، "لا تكن مثل هذا الأحمق طوال حياتك، برايان."
كنت أعلم أنني لا ينبغي أن أسمح لهذا أن يحدث، ولكن... في هذا الوقت كنت غاضبة للغاية من ميجان وبيني، وعند قيامي بذلك، نظرت إلى أعينهما وقلت بغضب، "هل تعلمان ماذا؟ كنت أمزح فقط؛ لماذا لا تقبلان مؤخرتي، يا إلهي،" وبعد أن قلت ذلك، دخلت إلى المنزل، وأمسكت بمفاتيحي، ثم دون أن أقول كلمة لأي منهما؛ خرجت من الباب الأمامي، وركبت شاحنتي ثم انطلقت.
~~~~~~
كنت أعلم أنه لا ينبغي لي أن أغضب منهما إلى هذا الحد، لكن بيني وميجان أغضباني إلى حد لا نهاية له. صحيح أنني اعتدت على تحمل هراء ميجان، لأنني كنت أفعل ذلك طوال حياتي، لكن بيني كانت تفعل فقط ما تعتقد أنه صحيح، وبالتالي لم يكن لي الحق في الغضب منها. ومع ذلك، فقد أصبتُ بنوبة غضب لأنني اعتقدت أن بيني كان ينبغي لها أن تبتعد عن الأمر على الأقل، وإذا قررت اختيار جانب؛ كان ينبغي أن يكون جانبي من الجدال وليس جانب ميجان. تجولت بالسيارة لبعض الوقت، وبعد أن هدأت أعصابي إلى حد ما، قررت الذهاب إلى المرسى وقضاء الليل على قاربي.
~~~~~~
كان المطبخ مجهزًا بالكامل بالطعام والمشروبات، بما يكفي لمدة ثلاثة أسابيع على الأقل، وربما لفترة أطول. قررت في طريقي إلى المرسى أنني سأذهب إلى بحيرة أولد هيكوري بنية "التخييم" على البحيرة. وبمجرد أن ارتفعت درجة حرارة محركاتها، قمت بفك جميع الحبال وصعدت على متنها، ثم في اللحظة التي كنت فيها على النهر وبعيدًا عن "منطقة عدم الاستيقاظ" في المرسى؛ انطلقت في النهر بسرعة تقارب خمسة عشر عقدة.
~~~~~~
الفصل الثالث
لقد مررت عبر أقفال السد، وبعد فترة وجيزة؛ كنت راسيًا في خليج منعزل عثرت عليه بالصدفة قبل عامين. لم يكن هناك منفذ إلى البحيرة من الطريق السريع لمسافة ستة إلى ثمانية أميال على الأقل على كلا الجانبين، وهو ما ضمن إلى حد كبير الخصوصية التامة والكاملة.
كان قاربي مناسبًا تمامًا للخليج، حتى أنني وجدت مساحة كبيرة على جانبي الميناء واليمين، بالإضافة إلى مساحة كبيرة للأمام والخلف، يا رجل، كان الأمر رائعًا. لم يكن هناك تيار، لذا لم يكن عليّ أن أقلق بشأن الانجراف بعيدًا جدًا و/أو الارتطام بالأرض.
كنت أعتقد دائمًا أن تركيب هاتف محمول في قاربي كان قرارًا حكيمًا، في حالة الطوارئ أو أي شيء في العمل يتطلب وجودي. بالطبع استمر هذا التفكير حتى اللحظة التي بدأ فيها الهاتف يرن ورأيت رقم هاتف منزلي يظهر على هوية المتصل، مما جعلني أعلم أن المتصل إما أختي، بيني، أو كلتيهما... على الأرجح، كلاهما يعرف أختي.
لم أكن في مزاج يسمح لي بالتحدث إلى أي شخص فحسب، بل لم أكن أرغب في التحدث إلى أي منهما. (نعم، ماذا لو كنت أتصرف كطفل أحمق في ذلك الوقت، آسف لذلك... نعم، صحيح.) أغلقت الهاتف وفتحت زجاجة كورونا باردة لطيفة، ولكن ليس قبل تقطيع ثلاث ليمونات، مصحوبة بكوب من التكيلا كنت قد خبأته على متن القارب خلال الخريف السابق من العام الماضي.
~~~~~~
كان الوقت لا يزال مبكرًا إلى حد ما وكان الجو لطيفًا ومشمسًا، ولم يكن حارًا على الإطلاق، لذا نزلت إلى الطابق السفلي وبدلت ملابسي إلى شورت قصير. وبمجرد عودتي إلى السطح، تناولت زجاجة بيرة أخرى ثم وضعت ألبوم "Tarkus" لفرقة Emerson Lake & Palmer على مشغل الأقراص المضغوطة (الذي كان لا يزال جديدًا إلى حد ما في ذلك الوقت)، ثم استرخيت واستمتعت بنفسي بينما كنت أسترخي في الشمس.
كلما طالت مدة استلقائي هناك، كلما فكرت أكثر في الأسباب التي جعلتني أغضب من بيني. لأكون صادقًا تمامًا، كنت أثير نوبة غضب طفولية، مما جعلني أضحك على مؤخرتي الغبية. ومع ذلك، في حين أنني لم أكن أحملها المسؤولية الكاملة عن الجدال؛ إلا أنها لم تكن على استعداد للإفلات من اللوم تمامًا أيضًا. كان جزء من ذلك بسبب ميجان، التي أخبرتك بالفعل بحقيقة أنها لم تكن مجرد بداية فوضى، بل كانت تستمتع بحقيقة أنها كانت جيدة جدًا في ذلك، بمؤخرتها السخيفة.
كان لدي مجموعة لائقة إلى حد ما من الموسيقى على متن القارب، وبمجرد الانتهاء من ألبوم Emerson Lake & Palmer، قمت بوضع ألبوم "Some Girls" لفرقة The Rolling Stones، وهو ألبوم رائع بالمناسبة، وبعد فترة وجيزة، كان يتماشى معهم.
~~~~~~
وبينما كنت مستلقيًا على بطني لأستمتع بأشعة الشمس، عادت أفكاري إلى بينيلوبي، أو بالأحرى لم تبتعد أفكاري عنها أبدًا. ومع وضع ذلك في الاعتبار، اعترفت أخيرًا لنفسي بأنني لم أكن أحبها بالكامل فحسب، بل كنت أحبها أيضًا بحب ولطف شديدين، وأننا معًا بدأنا رحلة لا عودة منها، حسنًا، لا عودة على الأقل بالنسبة لي على أي حال.
كنت أعلم أنه يتعين عليّ الاتصال بها والاعتذار، لكن شيئًا ما بداخلي أخبرني أن أنتظر على الأقل حتى اليوم التالي؛ وبهذه الطريقة، شعرت أنها ستحظى بمزيد من الوقت لتهدأ... إذا كانت غاضبة مني. كنت جالسًا في الشمس لمدة ساعتين تقريبًا بحلول هذا الوقت، وبينما لم يكن هناك تيار في الخليج المنعزل، فهذا يعني أيضًا أنه لم يكن هناك نسيم أيضًا.
وبعد رفع المرساة، قمت بتحريك القارب إلى البحيرة المفتوحة وأبحرت من أحد طرفي القارب ثم قطعت نصف المسافة إلى الطرف الآخر قبل أن أستدير وأعود. كان السفر بسرعة تتراوح بين اثنتي عشرة وخمس عشرة عقدة كافياً لتبريد جسدي، فضلاً عن إنزال المرساة في أماكن مختلفة حتى أتمكن من القفز إلى الماء والسباحة لبعض الوقت.
~~~~~~
لم أتناول أي شيء منذ تناول الإفطار في منزل أمي وأبي في ذلك الصباح، ولأنني كنت أعرف طريقي حول تلك البحيرة مثل ظهر يدي، أدركت أيضًا أنني كنت بالقرب من أحد المراسي التي كنت أحب تناول الطعام فيها في بعض الأحيان، مما زاد من سعادتي. كان المطعم الموجود داخل المرسى القريب مكانًا صغيرًا يسمى "حانة بلو سالي"، والسبب الذي جعلني أحب تناول الطعام هناك هو أنهم يقدمون شرائح لحم خنزير مقلية على الطريقة الجنوبية كانت سمكها أكثر من بوصة ونصف وكانت بحجم يدي. كانت صاحبة المطعم، وهي فتاة صغيرة لطيفة جدًا تدعى سالي (تخيل ذلك!)، تدهن كل شريحة لحم خنزير بخليط من الخبز، في الواقع كانت تفعل ذلك يدويًا، ثم تضعها في مقلاة عميقة.
بعد طهيها حتى اكتسبت القشرة لونًا ذهبيًا غنيًا لطيفًا، منحت سالي شرائح اللحم الوقت الكافي لتصفيتها جيدًا، وكذلك لتبرد قليلاً. ثم قدمت قطعتين من لحم الخنزير لكل وجبة بالإضافة إلى ثلاثة أطباق جانبية، وكانت المفضلة لدي هي البطاطس المخبوزة مع الكثير من الزبدة والملح والفلفل، ثم الفاصوليا الحمراء وخبز الذرة. كان ذلك كافيًا لإشباعي دون أن يجعلني أشعر "بالتخمة" إذا كنت تعرف ما أعنيه. كل ذلك كان يتبعه كوب بارد من الشاي المثلج غير المحلى، والذي يتم تقديمه في وعاء "Mason™" بحجم ربع جالون؛ وللحلوى تناولت كعكة براوني الشوكولاتة مع مغرفة عملاقة من آيس كريم الفانيليا محلي الصنع فوقها، يا رجل، تحدث عن الطعام اللذيذ، ممم.
~~~~~~
تولت وكالة موارد الحياة البرية في تينيسي (TWRA) مسؤوليات حارس الصيد، وكانت تعتبر مثله في العديد من الولايات الأخرى في الولايات المتحدة. على مدار سنوات الصيد والتزلج والغوص في ناشفيل وحولها، تعرفت على ثلاثة أو أربعة وكلاء داخل TWRA، وتمكنت من الصيد والغوص في العديد من الأماكن التي كانت "محظورة" على الرياضيين الآخرين. ومع ذلك، في تلك الليلة بالذات كنت عند أرصفة الوقود أملأ خزاناتي، عندما سحب العميل مايكل "مايك" هاتشر، الذي كان أيضًا أحد أصدقائي المذكورين أعلاه في TWRA، بالإضافة إلى كونه صديقًا للعائلة منذ فترة طويلة، قاربه عبر الرصيف مني. وبعد إيقاف تشغيل محركه، ربط قاربه وانتظر عامل الرصيف لبدء تزويد مركبته بالوقود.
"مرحبًا، برايان،" ابتسم مايك، "كيف حالك يا أخي؟"
"أنا أفضل بكثير الآن، يا رجل"، ابتسمت، "شكرًا على السؤال".
"أخبرني والدك عن الحادث"، أجاب، "قال إنك كنت محظوظًا لأنك لم تُقتل".
"إنه على حق"، قلت، "لقد لفت انتباهي بالتأكيد، هذا مؤكد".
"أوه، هذا يذكرني،" أجاب مايك فجأة، "اتصلت أختك بمكتبنا قبل بضع ساعات. طلبت منا أن نراقبك، وإذا رآك أي منا، طلبت منا أن نخبرك أنها تريد منك الاتصال بها."
"شكرًا لك مايك،" ابتسمت، بينما كنت أسلم موظف الرصيف المال اللازم لشراء الوقود، "أشكرك على إخباري بذلك."
"لا مشكلة،" ابتسم وأنا انطلق، "ولكن من الأفضل أن تتصل بها، لأنه إذا لم تفعل ذلك فإنها سوف تغضب مني."
"لا أعتقد أنني سأقلق بشأنها"، ابتسمت، "نباحها أسوأ بكثير من عضتها".
~~~~~~
لقد كان لدي الوقت الكافي للتهدئة بحلول ذلك الوقت، ولكنني ما زلت لن أتصل بميجان أو بيني. أعلم أن بيني كانت تحاول فقط أن تكون لطيفة، ولكن أختي كانت وقحة للغاية على الرغم من أنني كنت أمزح معها فقط. لقد تصورت أنني سأمنحهما الوقت للتفكير في محادثتنا السابقة قبل أن أقول أي شيء لأي منهما... و**** وحده يعلم كم من الوقت سيستغرق ذلك.
~~~~~~
في تلك الليلة اخترت أن أرسو في خليج، على الرغم من أنه لم يكن صغيراً أو منعزلاً، إلا أنه كان كبيراً بما يكفي، ومع ذلك كان ضحلاً بما يكفي لتثبيت قاربي بقوة في مكانه بمجرد أن تعلق المرساة في قاع البحيرة.
~~~~~~
في تلك الليلة، بينما كنت نائمًا، حلمت أنني عدت إلى تلك الغابة في حلمي السابق، لكن هذه المرة كان كل شيء هادئًا وساكنًا. صادفت جدولًا صغيرًا فانحنيت وشربت من الماء البارد الصافي.
عندما نظرت إلى النهر رأيت انعكاس شخص يقف خلفي. في خوف، استدرت، ومؤخرتي في التراب، لأجد نالا تقف أمامي مرة أخرى.
"مرحباً، بريان،" ابتسمت، وهي ترتدي نفس الملابس كما كانت من قبل، لكن هذه المرة كان صوتها مثل الموسيقى في أذني، "أشعر بالصراع بداخلك، يا ابني."
قلت وأنا أقف على قدمي: "نالا، ماذا تفعلين هنا؟"
"تعال،" ابتسمت وهي تمسك بيدي، "دعنا نسير في هذه الغابة الجميلة بينما نتحدث."
"أنت تشبه شخصًا أعرفه لكن لا أستطيع أن أتذكره"، قلت، "من أنت، نالا؟"
"كنت ذات يوم أمًا"، هكذا بدأت، "ولقد سُلبت حياتي مني قبل أن أتمكن من تحقيق قدري. كان هذا القدر أن أرى بينيلوبي تكبر لتصبح امرأة. وبينما كبر عقلها وجسدها بالتأكيد، فقدت روحها في الطريق. أنت الوحيد الذي يمكنه مساعدتها في العثور عليها الآن، برايان. إنها بحاجة إليك أكثر مما تعلم. أشعر بقلبى، بالمشاعر التي تشعر بها تجاهها في قلبك، وكان من المقدر أن يحدث هذا قبل وقت طويل من ولادة أي منا لأمنا الأرض. كما ترى، برايان، كنت أمها، ولأنني لم أعد أستطيع أن أكون بجانبها بعد الآن، فالأمر متروك لك لتكون بجانبها الآن. إنها بحاجة إليك... وأنت بحاجة إليها... أنت تعلم أنني أقول الحقيقة... لا تفقدها، برايان....... أنت قدرها، وهي لك....." ثم تلاشى كل شيء إلى اللون الأبيض.
~~~~~~
فتحت عيني لأجد نفسي عائدًا إلى قاربي، في الوقت الذي بدأت فيه الشمس تشرق، وأشعر بالانتعاش أكثر مما كنت أتخيله... على الإطلاق. كانت الأفكار الأولى التي تبادرت إلى ذهني هي أفكار بينيلوبي الجميلة، وأنني يجب أن أتصل بها.
كما كنت أفعل دائمًا منذ كنت في الكلية، قمت بتشغيل آلة صنع القهوة على مؤقت في الليلة السابقة؛ بمجرد دخولي إلى المطبخ، امتلأت أنفي برائحة القهوة الغنية مما جعلني أبتسم وأنا أسكب فنجانًا. وبينما كنت جالسًا على الشرفة الخلفية في ذلك الصباح مستمعًا إلى أصوات الطبيعة الأم، تحدثت روحي بهدوء معي، مما سمح لي بإيجاد السلام داخل نفسي مرة أخرى.
فكرت في حلمي وكيف رأيت نالا مرة أخرى، ولكن هذه المرة أدركت أنها ذكّرتني سابقًا بشخص أعرفه. كانت والدة بينيلوبي. يا إلهي، كيف يمكن أن يكون هذا؟ أعني، أخبرتني بينيلوبي أنها قُتلت منذ أقل من ثلاثين عامًا. حينها قررت الاتصال ببينيلوبي وتسوية هذا الأمر مرة واحدة وإلى الأبد.
ولكنني لا أعرف كيف، ولكنني كنت أعلم بطريقة ما أنني سأتعامل معها بلطف شديد عندما يتعلق الأمر بالحديث معها عن والدتها. وكنت متأكدًا جدًا من أن بينيلوبي ستعتقد أنني مجنون إذا أخبرتها أنني حلمت بها أيضًا. يا رجل، كيف تمكنت من التورط في هذا الهراء؟ لقد أحببت بينيلوبي من كل قلبي؛ هذا أمر مؤكد. ولكنني وجدت نفسي في معضلة حيث كان قلبي وبينيلوبي... وروحها، معلقين في الميزان.
ولأنني كنت أعلم أنه سيستيقظ في هذه الساعة، ولأنني كنت قد تحدثت إليه في الماضي ولم يسخر مني أحد قط، قررت أن أتصل بشقيق والدي، عمي، مارشال روجرز. كان الشخص الوحيد في العالم الذي شاركته كل شيء، وكان يقدم لي دائمًا نصائحه الحكيمة.
"مرحبا،" أجاب على هاتفه بمرح.
"مرحباً عمي مارشال،" ابتسمت، "أنا، برايان."
"حسنًا، يا فتى،" ابتسم، "ما الذي تفعله في هذا الوقت، أليس من المفترض أن تكون في المنزل لتأخذ الأمر ببساطة؟
"هذا هو الأمر يا عم مارشال"، أجبته، "أنا بحاجة حقًا إلى التحدث معك حول شيء ما، ولكنني بحاجة إلى أن أخبرك شخصيًا، لأنه مهم حقًا."
"حسنًا،" ابتسم، "أين أنت؟"
"أنا في قاربي"، أجبت، "يمكنني مقابلتك في منتزه Saunders Ferry في غضون خمسة وأربعين دقيقة. هل هذا مناسب؟"
"حسنًا، بري،" ضحك، "سأقابلك هناك. لكن من الأفضل أن تحضري بعض القهوة عندما أصل إلى هناك."
"لقد تم ذلك بالفعل"، ابتسمت، "سأراك بعد قليل".
~~~~~~
دعوني أستغرق لحظة لأخبركم عن العم مارشال. كان أحد أفراد قوات النخبة البحرية الذي خدم أربع جولات في فيتنام، وكان الرجل الأكثر حكمة الذي عرفته على الإطلاق. كان طوله ستة أقدام، ووزنه حوالي مائتين وعشرين رطلاً، وعاد إلى وطنه من فيتنام إلى الأبد في عام 1971 عندما كنت في الحادية عشرة من عمري.
لقد كان له تأثير إيجابي عليّ عندما كنت صبيًا وساعدني في التغلب على متاعب سنوات مراهقتي. ولكن الأهم من ذلك كله، في اللحظة التي تركت فيها فيكي، كان العم مارشال هو الذي كان بجانبي قبل أي شخص آخر. لقد أحببته كعم، ولكن أكثر من ذلك كصديق، صديق حكيم للغاية.
~~~~~~
"مرحبًا يا صغيري،" ابتسم العم مارشال وهو ينتظرني على الرصيف عندما وصلت، "من المؤكد أنه من الرائع رؤيتك يا صغيري."
"مرحباً عمي مارشال،" ابتسمت، "اصعد على متن الطائرة."
لقد قمت بإرجاعنا إلى البحيرة التي لا تبعد كثيراً عن الحديقة ورفعت المرساة. وبعد أن استخرجت فنجاناً من القهوة من المطبخ، حملته مرة أخرى إلى سطح السفينة وسلمته إلى العم مارشال، الذي قال: "ما الذي تريد أن تخبرني به يا برايان؟"
لقد أخبرته بكل شيء، بما في ذلك أحلام نالا، وكذلك كل كلمة قالتها لي في الحلمين. كما أخبرته بمدى حبي لبينيلوبي، بالإضافة إلى كل ما حدث بيننا منذ أن عرفتها.
ولكن عندما أخبرته عن الكابوس الذي شهدته، وكذلك حقيقة أن بينيلوبي اعترفت لي بأنها كانت تعاني من تلك الكوابيس لسنوات؛ نظر إلي وقال: "يبدو لي أنها تعاني من اضطراب ما بعد الصدمة، أو كما يطلق عليه الآن، اضطراب ما بعد الصدمة".
"ماذا يمكننا أن نفعل حيال ذلك؟" سألت، "هل هو شيء يمكن علاجه؟"
أجابني بهدوء وهو ينظر إلى البحيرة: "ليس حقًا، ولكنك تتعلم كيف تتعايش مع الأمر في أغلب الأحيان". ثم استدار لينظر في عيني وسألني: "هل تحبها يا برايان، أعني، هل تحبها حقًا؟"
"نعم،" قلت، "أنا أحبها من كل قلبي، عم مارشال. أعتقد، لا، أعلم أنني سأموت إذا حدث لها شيء،" امتلأت عيناي بالدموع عند التفكير في مثل هذا الشيء.
"حسنًا إذن،" ابتسم، "هذا ما كنت سأفعله لو كنت مكانك......."
~~~~~~
بعد أن اصطحبت عمي مارشال إلى الحديقة، توجهت نحو السد والبوابة حيث كنت سأتجه إلى ميناء روك هاربور. وفي أثناء توجهي إلى السد، قررت الاتصال ببيني.
"مرحبا،" أجابت على الهاتف وهي نائمة.
"مرحبًا عزيزتي،" أجبت بتواضع، "أنا آسف حقًا على الطريقة التي تصرفت بها بالأمس."
"لا تقلق بشأن هذا الأمر"، قالت بلطف، "إلى جانب ذلك، قالت ميجان أنك لا تظل غاضبًا لفترة طويلة، وأنك ربما ستعود في وقت ما اليوم".
"هل من المقبول أن آتي إلى هناك؟"
"بالطبع هو كذلك"، ضحكت، "أين أنت؟"
"أنا على البحيرة"، ابتسمت، "ويمكنني أن أكون في منزلك في غضون ساعة أو نحو ذلك."
"سأنتظر"، همست، "أحبك، برايان".
"أنا أيضًا أحبك، وسأراك قريبًا."
~~~~~~
"مرحبًا يا حبيبتي،" استقبلتني بينيلوبي بحرارة عند باب منزلها، "لقد افتقدت عدم قدرتي على النوم بجانبك الليلة الماضية."
"أعرف ذلك،" ابتسمت وأنا أحتضنها بقوة، "لقد افتقدتك أيضًا."
"هل تحدثت مع ميجان بعد؟" سألت، "اتصلت بها مباشرة بعد أن تحدثت معك في وقت سابق. آمل أن يكون الأمر على ما يرام."
"لا بأس"، أجبت، "ولا، لم أتحدث معها منذ الأمس".
"يجب أن تتصل بها، برايان،" ابتسمت، "إنها تحبك كثيرًا."
"سأفعل،" ابتسمت، "أعدك."
"أريد منك أن تفعل شيئًا من أجلي، برايان"، قالت وهي تبتعد عني فجأة، "وأريدك أن تفعل ذلك دون أن تسألني أي أسئلة".
"سأفعل ما تريدينه"، قلت لها، "ما الأمر؟"
"لماذا لا أفعل هذا أولاً،" ابتسمت بإغراء، بينما فتحت رداءها وأسقطته على الأرض، وكشفت أنها عارية تحته، "وأعتقد أنك تستطيع معرفة الباقي بنفسك،" ثم ركضت وهي تضحك في القاعة إلى غرفة نومها.
~~~~~~
عندما دخلت غرفتها، رأيت أجمل مشهد رأيته في حياتي. كانت بينيلوبي مستلقية على ظهرها، وذراعيها ممدودتان نحوي وساقاها متباعدتان؛ وكنت منبهرًا بمجرد النظر إليها.
لقد أطفأت الضوء العلوي وأضاءت الغرفة بمصباحها الصغير بجانب السرير. ثلاث شموع كبيرة موضوعة في أماكن استراتيجية في جميع أنحاء الغرفة تنبعث منها توهجًا ناعمًا، مما يخلق جوًا حسيًا.
"أنا أحتاجك يا حبيبتي،" همست بيني، "اخلع تلك الملابس وتعالى ومارس الحب معي، برايان. أنا أحبك كثيرًا."
لا داعي للقول إنني خلعت ملابسي وتوجهت إلى سريرها في لمح البصر. وفي اللحظة التي لامست فيها بشرتي بشرتها، شعرت أيضًا بالحب يتدفق منها وإلى داخلي. كانت تبدو جميلة للغاية وكان جسدها مثاليًا. وكما قلت بالفعل، يمكنني أن أحاول شرح ما كنت أشعر به، لكن لا توجد كلمات يمكنها حتى أن تبدأ في وصفه.
تذوقت شفتيها وشعرت بقضيبي الصلب وكأنه ينمو في الطول والحجم. قبلتها حتى نزلت إلى حلقها وصدرها، وفي اللحظة التي أخذت فيها صلابة حلماتها المطاطية في فمي، سمعت هسهسة وهي تلهث من المتعة التي كنت أعلم أنها تشعر بها.
ومع ذلك، عندما بدأت في تقبيل طريقي إلى أسفل بطنها، باتجاه مهبلها، سحبتني إلى كتفي و همست، "أريدك أن تضاجعني، برايان. لا مداعبة، يا حبيبتي، فقط ضعي ذلك القضيب الجميل في مهبلي المبلل و ضاجعيني بقوة."
وضعت رأس قضيبي عند مدخل مهبلها ثم بدأت ببطء في إدخاله إلى عمق لا يتجاوز الرأس، وحركته ببطء إلى الداخل والخارج. وعندما دفعته مرة أخرى، أمسكت بينيلوبي بمؤخرتي بكلتا يديها، ثم دفعت وركيها لأعلى لمقابلتي بينما سحبتني نحوها؛ نظرت في عيني وتأوهت، "افعل بي ما يحلو لك يا حبيبتي، أوه، نعم، أريده بقوة وسرعة".
لقد أعطيتها ما أرادته عندما دفعت طول قضيبى بالكامل داخل مهبلها المنصهر، مما أثار تأوهًا عاليًا منا. "يا إلهي يا حبيبتي"، تأوهت وأنا أبدأ في ضخ قضيبى داخلها بوتيرة أسرع، "أنت جميلة جدًا، وتشعرين بشعور رائع".
"أوه، نعم،" صرخت، وبدأ نشوتها يقترب، "أوه، يا إلهي، نعم. افعل بي ما يحلو لك يا حبيبتي. نعم، أوه، اللعنة نعم. أوه، يا إلهي، أنا قادم يا حبيبتي، يا إلهي نعم، أسرع، أسرع، نعم يا إلهي ها هو قادم. أوه، ...
"يا إلهي،" تأوهت، "أنا أيضًا سأنزل،" ثم بدأ ذكري يقذف دفعة تلو الأخرى من السائل المنوي الساخن في أعماقها، ويتناثر على عنق الرحم بينما أملأ رحمها بمنيي.
~~~~~~
ابتسمت بيني قائلةً "يا إلهي،" بينما كنا نحتضن بعضنا البعض بعد ممارسة الحب، "لقد جعلتني أنزل بسرعة كبيرة. يا إلهي... كان ذلك جيدًا."
"الآن بعد أن ذكرت ذلك، لقد قذفت بسرعة رهيبة"، ضحكت، "ما الأمر كله حول هذا؟"
"أشعر بالانزعاج الشديد بمجرد التفكير فيك يا حبيبتي"، اعترفت بخجل، "اضطررت إلى ممارسة العادة السرية ثلاث مرات الليلة الماضية قبل أن أتمكن من النوم، وعندما استيقظت هذا الصباح كنت مبللة تمامًا".
"ممم،" تنهدت، وسحبت ثدييها العاريين ضد صدري العاري، "أعتقد أنني أحب صوت ذلك."
"هذا لأنك تحبني"، ضحكت بلطف، "ولأنك فتى قذر أيضًا".
"أنت على حق، أنا فتى قذر في بعض الأحيان، كما أظن،" قلت مازحا، "لكنني أحبك من كل قلبي، بيني، أقسم بكل ما هو مقدس أقوم به."
"أعلم أنك تفعل ذلك يا حبيبي"، أجابت بحنان، ووضعت ذراعيها حول رقبتي وقبلت شفتي، "أنت الأفضل من كل شيء عرفته على الإطلاق".
"إذا كان الأمر كذلك"، قلت، "فهناك شيء أحتاج إلى التحدث معك عنه."
"ما الأمر يا حبيبتي؟" سألت بلطف، "أنت تعلمين أنه بإمكانك أن تخبريني بأي شيء."
"إن الأمر يتعلق بأحلامك،" أجبته رسميًا، "أو هل يجب أن أقول... كوابيسك."
"لا أعتقد أن هذا من شأنك، برايان"، قالت ببساطة، "وإذا كنت تقدر هذه المشاعر الجميلة التي لدينا تجاه بعضنا البعض... فلن تتحدث عن هذا مرة أخرى أبدًا.
"أنا أقدر حبنا يا صغيرتي،" قلت بهدوء، "لهذا السبب نحتاج إلى التحدث عن هذا. من فضلك حاولي أن تفهمي."
"أوه، أنا أفهم ذلك جيدًا،" أجابت الآن بغضب، وبدأت الدموع تملأ عينيها، "وكما أخبرتك بالفعل، لا أريد التحدث عن هذا، يا إلهي."
"أنت في حالة إنكار، ولن تتحرر أبدًا من اضطراب ما بعد الصدمة الذي تعاني منه"، قلت لها بغضب، "ولكن حتى تتعاملي معه، ستظلين سجينة... سجينة عنادك... يا دكتورة".
"هذا كلام فارغ"، قالت بغضب، "ويسمى هذا اضطراب ما بعد الصدمة، أيها الأحمق".
"من الذي تسميه غبيًا؟" بصقت بغضب، "أنت الشخص الذي لا يستمع إلى المنطق، أيها العاهرة البغيضة."
"أنت لا تعرف ما الذي تتحدث عنه،" هدرت بوحشية، "لذا، لماذا لا تخرج من منزلي، أيها الأحمق اللعين، ولا تعود أبدًا؟"
"هذا جيد بالنسبة لي،" قلت بهدوء، وأنا أرتدي ملابسي، ثم عندما استدرت للمغادرة، نظرت إلى الوراء وقلت، "أنا آسف حقًا، بينيلوبي. كان من الممكن أن يكون هذا شيئًا لطيفًا وجميلًا للغاية، ولكن..." ثم بدأ ألمي يسيطر على قلبي، تاركًا إياي بلا كلام، بلا قوة ولا قدرة على الالتفاف والمشي بعيدًا.... لكنني فعلت ذلك على أي حال.....
~~~~~~
عندما عدت إلى المنزل، عادت كل ظلال الماضي إلى سطح قلبي. وبينما بدأت الدموع تنهمر بصمت على وجهي، قطعت عهدًا رسميًا على نفسي ألا أفتح قلبي لأي شخص مرة أخرى.
~~~~~~
وصلت إلى الممر الخاص بي لأجد ميجان وسام يجلسان على الشرفة الأمامية مع مشروبات باردة في أيديهم، وكأنهما ينتظران وصولي.
"مرحباً أخي الصغير،" قالت ميغان بحذر، بينما كانت تقترب مني ببطء، "هل مازلت غاضباً مني؟"
"لا"، أجبت بلا تعبير، "أنا لست غاضبًا، وأنا آسف لأنني تدخلت في مؤخرتك كما فعلت"، ثم استدرت بلا تعبير وسرت إلى المنزل، ثم نزلت إلى غرفتي، وأغلقت الباب خلفي.
~~~~~~
لقد شعرت بالتعب والضعف والاستنزاف العاطفي، والشيء الوحيد الذي شعرت بالرغبة في فعله في تلك اللحظة هو أن أتكور على سريري وأبكي حتى أنام.
~~~~~~
عندما استيقظت، كان الجو مظلمًا بالخارج، ورغم أنني نمت طوال اليوم، إلا أنني ما زلت أشعر بالتعب والإرهاق. قررت تشغيل التلفاز حتى أتمكن من العودة إلى النوم، لكن النوم لم يأت بسبب قرقرة معدتي، التي تذكرني بأنني لم أنم طوال اليوم فحسب، بل إنني أيضًا لم أتناول أي طعام منذ الليلة السابقة.
"لعنة على كل حال" تذمرت وأنا أخرج من السرير.
~~~~~~
دخلت إلى المطبخ لأجد ميجان وسام جالسين على الطاولة ويتحدثان. في اللحظة التي رأتني فيها، وقفت سام ووضعت ذراعيها حولي وقالت بهدوء، "مرحبًا، عمي برايان. هل أنت بخير؟"
"لا،" أجبت، محاولةً حبس الدموع ولكن دون جدوى، "أنا لست كذلك، يا صغيرتي،" ثم انفجر الطوفان على مصراعيه وبدأت في البكاء بمرارة، مع سام، والآن ميجان، يحملانني بين ذراعيهما وأنا أبكي.
~~~~~~
بعد أن استعدت رباطة جأشي، جلست بينما وضعت سام طبقًا من الدجاج والزلابية المصنوعة منزليًا على الطاولة أمامي. وكما كانت تفعل منذ أن أصبحت قادرة على الكلام، جلست بجانبي ووضعت رأسها على كتفي وقالت بهدوء: "أحبك يا عمي برايان".
"أنا أيضًا أحبك يا فتاة جميلة"، أجبته، "وشكرًا لك على إعداد شيء لي لأكله".
"آمل أن يعجبك"، ابتسمت وهي تربت على ركبتي، بينما جلست ميجان بجانبي على الكرسي المفتوح على الجانب الآخر، "هذه هي المرة الأولى التي أصنع فيها الدجاج والزلابية".
"أوه، حقا،" قلت مازحا، "هل من الآمن تناوله؟"
"أوه، اسكت،" ضحكت بلطف، وصفعت ذراعي مازحة، "أمي وأنا أكلناها بالفعل وأمي قالت أنها جيدة، لذا؛ ها هو."
لقد تعلمت أختي الطبخ من أمي، وهي الأفضل على الإطلاق؛ ولم يكن لدي أدنى شك في أن طهي سام كان جيدًا بنفس القدر، وربما أفضل، لأنني أعرفها جيدًا. وبعد أن أخذت قضمة، حيث أكدت النكهة الرائعة أفكاري، ابتسمت لسام، الذي كان ينتظر رأيي بفارغ الصبر، وقلت، "سأصرخ في وجهك، يا صغيرتي. هذا أفضل دجاج مع كرات اللحم تناولته على الإطلاق".
"حقا؟" سألت بحسرة، "أفضل حتى من أمي وجدتي؟"
"من الأفضل أن تجمع أمك وجدتك معًا"، ابتسمت، "الأفضل على الإطلاق".
"أنا سعيدة لأنك أحببته،" ابتسمت بفخر، وانحنت وقبلتني على الخد، "شكرًا لك، العم براين."
~~~~~~
في تلك الليلة حاولت أن أنام، ولكنني لم أستطع، فبدلاً من الاستلقاء مستيقظاً في السرير، ذهبت إلى المطبخ وقمت بإعداد مزيج قوي من بوربون جيم بيم وكوكاكولا دايت. ثم دخلت من الباب الزجاجي المنزلق الخلفي، وخرجت إلى المسبح وجلست.
لقد حرصت عند بناء المسبح على توصيل الأضواء بمفتاح زئبقي بحيث يتم تشغيلها وإطفاؤها وفقًا لشروق الشمس وغروبها. بعبارة أخرى، كانت الأضواء تضاء عند غروب الشمس، ثم تنطفئ عند شروقها. ولكن من ناحية أخرى، احتفظت أيضًا بخيار تشغيل المفتاح أو إيقاف تشغيله متى شئت.
بينما كنت جالسة بجوار المسبح، والسائل الكهرماني في الكوب يحرق حلقي؛ حاولت ألا أدع ذلك يحدث، لكن عقلي كان دائمًا يعود إلى بينيلوبي. ورغم أنها كانت غاضبة مني، كنت سأحاول إيجاد طريقة لمساعدتها، بغض النظر عن حقيقة أن علاقتنا قد تدمر بسبب ذلك. الشيء الوحيد الذي كنت أعرفه على وجه اليقين هو أنني لن أستسلم.
الجحيم، الشيء الوحيد الذي فشل في حياتي هو علاقتي بفيكي، ولكن عندما أعود بالذاكرة الآن، أجد أنه لم يكن خطئي منذ البداية. كانت فيكي، ولا تزال، فتاة صغيرة أنانية، وستظل كذلك دائمًا. كل هذا كان في الماضي على أي حال، وقد مضيت قدمًا.
ومع ذلك، كنت أعلم أنه مهما كانت الظروف، فسوف أجد طريقة لإقناع بينيلوبي بمساعدتي. كنت سأواجه صعوبة بالغة في القيام بذلك، لكنني لم أكترث. كنت لا أزال أحبها وأعلم أنني سأحبها دائمًا، بغض النظر عن حقيقة أنني ربما سأفقدها على أي حال.
~~~~~~
كنت بالخارج في الفناء الخلفي لمدة خمسة عشر دقيقة تقريبًا عندما سمعت أبوابًا زجاجية تُفتح خلفي. استدرت لأجد سام تتجه نحوي وهي تحمل كوبًا من حليب الشوكولاتة في يدها.
"مرحبًا عزيزتي،" ابتسمت وهي تجلس بجانبي في بيجامتها، "ما الأمر، ألا يمكنك النوم أيضًا؟"
"أنا قلقة عليك حقًا يا عم براين"، ردت، "أعلم أن هناك شيئًا خاطئًا فيك، وله علاقة ببينيلوبي. والسبب الذي يجعلني أعلم هو أن آخر مرة تصرفت فيها بهذه الطريقة كانت عندما انفصلت أنت وفيكي".
"هل تعتقدين ذلك؟" ابتسمت ووضعت ذراعي حول كتفيها وسحبتها نحوي، "منذ متى أصبحت ذكية جدًا، أيتها الفتاة الجميلة؟"
"منذ أن حاول المتبرع بالحيوانات المنوية أن يضربني أنا وأمي"، ردت بحزن، "أنا سعيدة جدًا لأنك ركلت مؤخرته البائسة".
حذرت بحذر: "من الأفضل ألا تدع والدتك تسمعك تقول ذلك، ففي النهاية، هذا هو والدك الذي تتحدث عنه".
"يا أبي،" قالت بكراهية، "كان يشرب الخمر ثم يعود إلى المنزل ويضرب أمي ضربًا مبرحًا. عندما حاولت إيقافه ذات مرة، كسر ذراعي واضطررت للذهاب إلى المستشفى لإعادة ذراعي إلى وضعها الطبيعي حتى يتمكن الطبيب من وضعها في جبيرة. أراهن أنك لم تكن تعلم ذلك."
"لا، لم أفعل ذلك،" أجبت، وأنا أشعر بالغضب مع كل ثانية، "وهذا أمر جيد أيضًا. كنت سأقتل ابن العاهرة هذا."
"كنت أعلم ذلك، وأمي كذلك"، ردت بهدوء، "لم نكن نريد أن نراك تذهب إلى السجن؛ ولهذا السبب لم يتم إخبارك بذلك مطلقًا". ثم مسحت عينيها بظهر يدها ثم نظرت إلي بحزن وقالت بهدوء، "إلى جانب ذلك، كنت بمثابة أب لي أكثر من والدتي الحقيقية، عمي برايان، ويقتلني أن أراك على هذا النحو".
نظرت إلى الأرض، ومع الدموع الحزينة التي تنهمر على وجهي عند التفكير في أن ميجان وسام سيضطران إلى التعامل مع ذلك الأحمق، هززت رأسي وبدأت في البكاء مرة أخرى.
قفزت سام من الكرسي الذي كانت تجلس عليه، ثم جلست في حضني، ووضعت ذراعيها بإحكام حول رقبتي وشمتت، "استمر في البكاء كما تريد. أنا هنا يا عم براين، ولا أخطط للمغادرة أيضًا".
لقد لففت ذراعي بإحكام حول هذا الملاك الصغير الثمين الذي دخل حياتي منذ تسعة عشر عامًا وبكيت أكثر مما أتذكره من قبل. ووفاءً بكلمتها، ظلت ابنة أختي العزيزة سام في مكانها، تحاول جاهدة أن تحب الألم وتزيله. ورغم أن هذا ساعدني قليلاً، إلا أنني ما زلت غير قادرة على التخلص من الظلام الذي تسلل ليس فقط إلى قلبي، بل وروحي أيضًا.
~~~~~~
كنا جالسين هناك لبعض الوقت، وفجأة سمعت سام تبدأ في الشخير الخفيف، لتخبرني أنها نامت في حضني. قررت أن أحملها إلى الفراش كما كنت أفعل عندما كانت صغيرة، ووقفت وأنا أحملها بين ذراعي.
"ماذا تعتقد أنك تفعل؟" ابتسمت، "ضعني في الأسفل، لأنك تعلم أنك لست من المفترض أن ترفع أي شيء ثقيل لمدة ستة إلى ثمانية أسابيع أخرى، أيها الأحمق."
"أنت على حق،" ابتسمت، ووضعتها على الأرض، "ليس من المفترض أن أرفع أي شيء ثقيل، و**** يعلم أن مؤخرتك تزن طنًا."
"أوه، اسكت،" ضحكت وهي تضرب ذراعي مازحة بينما كنا نسير إلى داخل المنزل، "لذا، هل ستتصل ببيني؟"
"لا،" قلت بحدة دون قصد، "وأنا لا أريد التحدث عن هذا أيضًا."
"أوه، تعال الآن،" أجاب سام، "لا يمكنك التوقف عن حب شخص ما بهذه الطريقة."
"لم يعد الأمر مهمًا، لذا اتركه وشأنه، أيها اللعين"، هدرت بازدراء، وأنا أسير بصعوبة في الممر إلى غرفة نومي، "إلى جانب ذلك؛ هذه هي الطريقة التي تريدها، لذا فهذه هي الطريقة التي ستكون عليها الأمور".
"هل هذا صحيح؟" ضحك سام عندما ابتعدت عن نطاق السمع، "حسنًا، أعتقد أنه سيتعين علينا أن نرى ما سيحدث الآن، أليس كذلك؟"
~~~~~~
الفصل الرابع
فتحت عيني في الصباح التالي بعد أن نمت بلا أحلام في الليلة السابقة. وفي أعقاب ذلك، تذكرت أنني كسرت رأس سامانثا دون داعٍ عندما كانت تحاول مساعدتي في وقت عصيب الليلة الماضية. لذا، مع وضع ذلك في الاعتبار، نزلت إلى الطابق السفلي للاعتذار لها أول شيء في ذلك الصباح.
~~~~~~
دخلت إلى المطبخ لأجد ميجان وسام يجلسان على الطاولة ويشربان القهوة.
"صباح الخير عمي براين،" غرد سام بسعادة، بينما وقفت، "هل يمكنني أن أحضر لك بعض القهوة؟"
"أنا آسف جدًا لأنني قضم رأسك الليلة الماضية"، قلت وأنا أضع ذراعي حولها، "من فضلك سامحيني يا صغيرتي، لأنني أحبك كثيرًا".
"أوه، عم براين،" همست بلطف، ووضعت ذراعيها بإحكام حول رقبتي وقبلت خدي بحنان، "أنا أحبك أيضًا، لذا؛ ليس هناك ما يمكن مسامحته، حسنًا؟"
"شكرًا لك عزيزتي،" ابتسمت وأنا أقبل خدها، "أنت فتاة لطيفة."
"اجلس وسأحضر لك بعض القهوة يا عم براين"، قال سام بحماس، "هل ترغب في تناول شيء أيضًا؟ سأعده لك أيضًا".
كان بإمكاني أن أقول أنها كانت ستشعر بخيبة الأمل لو قلت "لا" لذلك؛ لذا استسلمت، كما أفعل دائمًا عندما كانت تشعر بالقلق، ثم ابتسمت ببساطة وقلت، "مهما كان الأمر أسهل، يا صغيرتي".
لقد كان من دواعي سروري دائمًا أن أرى سام متحمسة، وهذه المرة كانت مختلفة. ابتسمت عندما سمعت صراخها وهي تنطلق نحو المطبخ بسرعة كبيرة.
قالت ميجان وأنا أجلس على الطاولة: "من الجيد رؤيتك تبتسم للتغيير، أخي الصغير، لقد كنا قلقين عليك".
لقد بدأت في إخبارها بالأحلام التي كنت أحلم بها ومن هم المشاركون فيها. حتى أنني أخبرت ميجان عن الشجار الذي دار بيني وبين بينيلوبي وأسبابه، وكذلك ما قيل. وعندما انتهيت، نظرت إلي، وبكل لطف كما هي عادتها، قالت لي: "أعلم أنكما تحبان بعضكما البعض، برايان. الأمر واضح مثل أنف وجهك، ولكن عندما تخاف المرأة، فإنها تهاجم أولئك الذين تحبهم أكثر من أي شخص آخر".
الجزء الثالث
هذا هو الفصل الثالث والأخير، أتمنى أن ينال إعجابكم جميعًا... لا تنسوا التصويت.
مووج بلاير
~~~~~~
الفصل الأول
لقد أخذت بعين الاعتبار ما قالته لي أختي في ذلك الصباح، وعندما فعلت ذلك، أدركت أنني استخدمت النهج الخاطئ مع بينيلوبي. فبدلاً من مواجهتها وجهاً لوجه بشأن كوابيسها، كان عليّ أن أستخدم تكتيكًا أكثر دقة؛ والشيء الوحيد الذي سينجح هو الحب، الحب الخالص غير المغشوش. وبمجرد أن أدركت ذلك، أدركت أنني سأضطر إلى التغلب على كبريائي ومحاولة إيجاد طريقة للاعتذار.
~~~~~~
قضيت بقية ذلك اليوم في المكتب، وحدي، وبدأت في تنفيذ عملية تجهيز كل شيء. كان من المفترض أن يكون الكرسي المتحرك "Strong-Arm" ناجحًا، وكنت سأبذل قصارى جهدي لتحقيقه.
~~~~~~
لقد واجهت صعوبة في النوم تلك الليلة. وعندما نمت، كانت الأحلام التي راودتني ذات أصل مظلم ومخيف. حلمت أنني فقدت كل ما كان ثمينًا بالنسبة لي بأكثر الطرق رعبًا. لن أخوض في أي تفاصيل لأنني نسيتها على مر السنين.
ولكن يكفي أن أقول إنني واصلت البحث على أية حال، بحثًا عن ما لن أجده أبدًا، ضائعًا في سحابة من اليأس والألم والعذاب، ومقدرًا لي أن أسير في أرض قاحلة من الشك الذاتي، وحدي إلى الأبد. لم أكن أدرك أن مثل هذه الأحلام ستطاردني كل ليلة لفترة أطول مما أرغب في تذكره؟
~~~~~~
استيقظت في الصباح التالي وأنا أشعر وكأنني فقدت جزءًا من نفسي بطريقة ما، وشعرت بفراغ داخلي لم أشعر به من قبل. قررت أن أكرس نفسي للعمل لضمان الوفاء بالوعد الذي قطعته على نفسي. ولهذا السبب ذهبت إلى العمل في ذلك الصباح واتصلت بريتشارد بولز على الفور.
قلت "مرحبًا ريتش، اعتقدت أنني سأتصل بك هذا الصباح".
"مرحباً، بريان،" أجاب بسعادة، "كيف حالك؟"
"ليس جيدًا جدًا،" قلت له بوجه قاتم، "إنها بينيلوبي، هي..."
لقد استمع إلى ما قلته. لقد أخبرته بكل شيء، ولم أذكر سوى اللحظات الخاصة بيني وبين بيني، وعندما انتهيت، أجابني: "لقد كانت دائمًا فتاة عنيدة، برايان، حتى عندما كانت صغيرة. وهذا يرجع إلى كونها نصف شايان؛ ولكن إذا أعطيتها بعض الوقت لتفكر في كل شيء في رأسها، أعتقد أن كل شيء سيكون على ما يرام".
"أتمنى ذلك بالتأكيد، ريتش..."
~~~~~~
عندما عدت إلى المنزل في ذلك المساء، كان سام في موعد مع تومي، الأمر الذي تركني وميجان بمفردنا في المنزل. لطالما كنت أنا وميجان قريبين من بعضنا البعض أثناء نشأتنا، ورغم أنني أحب سامانثا كثيرًا، إلا أنني كنت سعيدًا لأنني سأحظى بفرصة قضاء بعض الوقت الجيد مع أختي الكبرى.
"هل أنت جائع، بري؟" سألتني وهي تحييني عندما دخلت من الباب الخلفي، "لقد أعددت لك وجبتك المفضلة، الفلفل الحار".
"أوه، يا رجل،" ابتسمت بتعب، "هذا يبدو مثاليًا، شكرًا لك، أختي."
وبينما كنا نتناول الطعام، تذكرنا الماضي عندما كنا أصغر سنًا. وقضينا الساعة الأولى من حديثنا تقريبًا في طرح أسئلة مثل، ماذا حدث لـ، وأتساءل أين..."
وأخيراً نظرت إلي ميغان وقالت: "كيف حال قلبك؟ أنا قلقة عليك حقًا يا أخي الصغير".
أبتلعتُ الضيق والألم الذي كان في داخلي، بالإضافة إلى الاستلقاء مثل سجادة رخيصة، ابتسمت لها وقلت، "أنا بخير، ميجز، أنت تقلقين بلا سبب".
"نعم، صحيح،" قالت بسخرية، "لماذا لا تخبر هذا الكلام لشخص سيصدقك، لأنني لن أصدقه ولو لثانية واحدة، برايان."
"تعالي يا ميجز،" تأوهت، "انظري، أنت على حق؛ امنحني بعض الراحة، حسنًا؟"
نهضت ميجان من على الطاولة، وجاءت إلى حيث كنت أجلس على الجانب الآخر، ثم بعد أن انحنت ووضعت ذراعيها حولي بحرارة؛ وضعت جانب وجهها على وجهي وقالت، "أنا هنا إذا كنت تريد التحدث؛ حسنًا؟"
"حسنًا،" ابتسمت، "شكرًا لك، ميجز، أحبك."
"أنا أيضًا أحبك يا أخي الصغير..."
~~~~~~
خرجت إلى الشرفة الأمامية لمنزلي في وقت لاحق من ذلك المساء واستلقيت على أحد الكرسيين الكبيرين الموجودين على الشرفة للاسترخاء. فكرت في كل الأشياء التي حدثت خلال الشهرين الماضيين وكيف تأثرت بها بشدة، ولكن الأهم من ذلك كله؛ فكرت في بينيلوبي... بيني الجميلة.
كانت ليالي مليئة بالفراغ وكانت أيامي مليئة بالشوق والحنين إلى شيء كنت أعلم أنني لن أحصل عليه أو أعتبره عزيزًا عليّ مرة أخرى، الأمر الذي جعلني أتحول إلى مجرد قشرة من رجل. لم أستطع أن أمنع نفسي من الشعور بأنني كنت مخطئًا لأنني ألححت في الأمر كثيرًا. ربما كان ينبغي لي أن أكون أكثر لطفًا معها عندما يتعلق الأمر بقضية كوابيسها.
من كنت أحاول خداعه؟ لقد رحلت وبدا الأمر وكأنها لن تعود. وإذا كنت صادقًا مع نفسي حقًا، فهي تستحق شخصًا أكثر جدارة مني. يا إلهي، هذه المرأة كانت طبيبة بحق ****. كانت بحاجة إلى أن تكون مع شخص يحفز ذكائها، بدلاً من أن تكون معي. يا إلهي، كنت مجرد عامل بناء غبي ورجل مثلي لن يشوه صورتها إلا.
~~~~~~
لقد غفوت في تلك الليلة تحت مظلة الليل المضاءة بالنجوم، وحين فعلت ذلك شعرت وكأنني أطفو على سحابة، وأنظر إلى نفسي وأنا نائم. وفجأة أصبح كل شيء ساطعًا للغاية لدرجة أنني اضطررت إلى إغلاق عيني للحظة.
عندما فتحتها مرة أخرى وجدت نفسي وحدي في سهل كبير، وخلفي جبل في الأفق غير البعيد. كان الليل هادئًا، والقمر مكتملًا، وسمعت عواء ذئب في مكان ما في المسافة. لم أستطع تفسير السبب، لكنني شعرت بطريقة ما بالسلام مع نفسي بنفس الطريقة التي يشعر بها الطفل بين أحضان أمه.
أغمضت عيني مرة أخرى، ولكن هذه المرة عندما فتحتهما وجدت نفسي مستلقية تحت جلد الدب، داخل خيمة مخروطية الشكل. وفجأة شعرت براحة يد ناعمة على جانب خدي، وعندما رفعت نظري، أدركت أن رأسي مستلقية في حضن نالا.
"لقد تعبت يا بني"، قالت لي بهدوء، "لقد أصبحت رجلاً قوياً ولطيفاً ولطيفاً. ولكن في قلبك؛ ما زلت كالكايسكون الخائف (كلمة شايان تعني الطفل). قلبك في الظلام الآن، ولكنك ستجد طريقك للعودة إلى النور من خلال موسيقاك يا بني. ومن خلال موسيقاك، ستجدك... ستجدك..."
~~~~~
صوت سام وهي تقول "استيقظ يا عم براين" أخرجني من نومي، مما جعلني أفتح عيني لأجد نفسي مرة أخرى على الشرفة الأمامية وهي راكعة بجانبي.
"مرحبا عزيزتي،" ابتسمت بنعاس، "كم الساعة الآن؟"
"لقد تجاوزت الساعة منتصف الليل،" ضحكت بلطف، "وأخبرتني أمي أن أخبرك بالعودة إلى الداخل والذهاب إلى السرير."
~~~~~~
استيقظت في الصباح التالي وأنا أشعر بتحسن على الأقل قليلاً عما كنت عليه في الأيام الماضية. أثناء تناول الإفطار في ذلك الصباح، طلبت مني ميجان وسام، لأن الطقس كان لطيفًا للغاية، أن آخذهما في رحلة بالقارب.
"ماذا عن العمل؟" سألت، "ماذا يُفترض أن أفعل بشأن هذا، أليس كذلك؟"
ردت ميجان بحدة: "اتصلت بجيسي في المنزل هذا الصباح، وقالت إنهم يستطيعون التعامل مع الأمور أثناء غيابك، وأنه لا داعي للقلق".
"أوه، الجحيم،" تنهدت، مع صراخ سام وابتسامة ميجان المنتصرة، وكلاهما يعرف أنني لا أستطيع أبدًا أن أرفض أي شيء يطلبانه مني.
~~~~~~
بمجرد أن بدأنا رحلتنا وخرجنا إلى النهر، اقتربت مني سام وهي تنوي أن تسألني شيئًا، وكان بإمكاني أن أعرف ذلك من النظرة على وجهها الصغير الجميل.
"حسنًا، سام،" ابتسمت، "ماذا تريد الآن؟"
"لماذا يا عم براين،" قالت وهي تلهث متظاهرة بالبراءة، "ما الذي يجعلك تعتقد أنني أريد شيئًا؟"
"لأني أعرفك يا فتاة صغيرة،" ضحكت، "وأستطيع دائمًا أن أعرف متى تخططين لشيء ما؛ لذا ابصقي ذلك."
"حسنًا،" بدأت وهي تبتسم لي كما كانت تفعل دائمًا منذ أن كانت صغيرة، "لدي صديقة في دالاس ستلتحق بجامعة فاندربيلت أيضًا. اسمها سارة ونستون وهي تنتمي إلى عائلة عظيمة، لكنهم بالكاد يستطيعون تحمل تكاليف الدراسة...."
نعم سام، قاطعته مبتسما.
"نعم، ماذا؟" ابتسمت بمرح، "أنت لا تعرف حتى ما كنت سأسألك عنه."
"نعم أفعل،" ضحكت، "كنت ستسألني إذا كان بإمكانها البقاء معنا بينما تذهبان إلى الكلية، أليس كذلك؟
"لذا، أنت لا تهتم،" سألت بحسرة، "أعني، هل الأمر على ما يرام حقًا؟"
"نعم، لا بأس"، ابتسمت، "أخبرتني والدتك أنكما ستعودان إلى دالاس الأسبوع المقبل للاستعداد للعودة إلى المنزل، بالإضافة إلى إجراء الترتيبات اللازمة لوضع المنزل للبيع؛ لذا؛ لماذا لا تحضرها معك؟"
"أوه، شكرا لك يا عم براين،" صرخت سام، ووضعت ذراعيها حول رقبتي، "أنا أحبك كثيرا."
"على الرحب والسعة يا صغيرتي،" ابتسمت، "وأنا أحبك أيضًا."
"هل يمكنني استخدام هاتفك المحمول؟" سألت بحنين، "أريد أن أتصل بها وأخبرها بالأخبار الجيدة."
"تفضلي،" ابتسمت وأنا أعطيها الهاتف، "ولكن لا تظلي هنا لفترة طويلة."
~~~~~~
"إنها تحبك كثيرًا"، ابتسمت ميجان، بينما كنا نجلس أنا وهي على مؤخرة القارب بينما كان سام يطفو في البحيرة على أنبوب داخلي، "لقد دللتها كثيرًا".
"نعم،" ضحكت، "وأنا أفعل ذلك عن قصد أيضًا."
"مرحبًا، عم براين،" نادى سام من الماء، "هل يمكننا قضاء الليلة على الماء؟"
"بالتأكيد،" أجبت وأنا أنظر إلى ميغان، "إذا كانت والدتك ترغب في ذلك، بالطبع."
"طالما أنني أستطيع الطبخ،" ابتسمت ميغان.
~~~~~~
في وقت لاحق من ذلك المساء، بينما كنا نجلس لتناول الطعام تحت مظلة من النجوم، وكانت ثلاث شموع كبيرة من نبات السترونيلا هي المصدر الوحيد للضوء، استمتعت تمامًا بوجودي مع اثنين من أكثر الأشخاص المفضلين لدي في العالم. ورغم أن قلبي كان ينفطر على مصراعيه في ذلك الوقت، فإن حب عائلتي كان هو ما منع الذئاب من الهرب عندما ذهبت إلى النوم في تلك الليلة... على الأقل لفترة قصيرة على أي حال.
~~~~~~
في تلك الليلة، حلمت ببينيلوبي وكل اللحظات الرقيقة التي تقاسمناها خلال الوقت الذي قضيناه معًا. ورغم أن أحلامي كانت ممتعة، إلا أنني ما زلت أشعر بشيء ما تحت كل ذلك، شيء لم أستطع تحديده، لكنه شيء مزعج على أية حال.
لم أكن متأكدًا من المدة التي قضيتها نائمًا عندما استيقظت فجأة وأنا أتعرق بشدة. نظرت إلى ساعتي ورأيت أنها لا تزال مبكرة، الرابعة والربع صباحًا. ولأنني كنت أعلم أنني لن أعود إلى النوم في أي وقت قريب، نهضت من السرير وارتديت شورتًا وقميصًا.
ثم اتجهت إلى المطبخ وقمت بتشغيل ماكينة القهوة التي قمت بضبطها على مؤقت في الليلة السابقة. وقمت بإعداد قهوتي في ذلك الصباح بجرعة من بوربون جيم بيم، لأغراض طبية بالطبع؛ ثم صعدت إلى الجسر الطائر للجلوس واحتساء قهوتي.
فكرت في بينيلوبي ومدى الألم الذي شعرت به عند رغبتي في احتضانها، وحقيقة أنني كنت متعطشًا لتذوق شفتيها الناعمة والحسية؛ وفي تلك اللحظة العابرة، شعرت بحاجة مشتاقة، مصحوبة بالجوع إلى لمستها.
"ما الأمر يا بريان؟"، قالت ميجان فجأة من خلفي، "ألا يمكنك النوم أيضًا؟"
"لقد نمت لفترة من الوقت"، أجبت بهدوء، "وبعد ذلك استيقظت ولم أتمكن من العودة إلى النوم، هذا كل شيء."
هل ستتصل ببينيلوبي يومًا ما؟
"لا أعلم يا ميجز"، قلت لها، "أعني أنها لا تريد رؤيتي مرة أخرى، وقد أوضحت ذلك بوضوح في آخر مرة تحدثنا فيها".
قالت ميجان بإصرار: "تعال الآن، برايان، لا أعتقد أنها... أعني... ألم تقل أبدًا شيئًا لم تقصده عندما كنت غاضبًا؟"
"حسنًا، نعم"، قلت، "ولكن عندما تحب شخصًا ما، لا تقول له الأشياء التي قالها لي".
"يا إلهي، أعطني استراحة"، ردت ميجان بسخرية.
"ما الذي تتحدث عنه؟"
"أنا أتحدث عن حقيقة أنه عندما يتعلق الأمر بالعلاقات، هناك دائمًا ثلاثة جوانب لكل قصة"، أخبرتني بوضوح، "هناك جانبها منها. وهناك جانبك منها، ثم هناك الحقيقة".
"هذا كلام فارغ يا ميجان" أجبت بغضب "لقد قلت لك الحقيقة يا لعنة **** عليك"
"لا، لم تفعل ذلك"، قالت، "لقد أخبرتني الحقيقة كما تراها"، ثم تابعت، "الحقيقة الحقيقية في هذا الأمر هي أنكما تحبان بعضكما البعض بشدة، لكنكما أيضًا خائفان للغاية من التعرض للأذى لدرجة أنكما تمكنتما الآن من إيذاء بعضكما البعض".
فجأة أدركت أن أختي كانت محقة، وخاصة عندما عبرت عن ذلك بهذه الطريقة. وبعد أن أدركت ذلك، لم يكن بوسعي سوى أن أخفض رأسي وأقول: "يا إلهي، ميجز... ماذا سأفعل... لا يمكنني أن أخسرها، لا أستطيع فعل ذلك".
بعد أن تخلصت من مخاوفي كما كانت تفعل منذ أن كنت طفلاً صغيراً، انحنت أختي نحوي، وبعد أن لفّت ذراعيها حول كتفي، قبلتني على الخد وابتسمت، "كل شيء سيكون على ما يرام، أخي الصغير. عليك فقط أن تثق في أختك الكبرى، أليس كذلك؟"
~~~~~~
في وقت لاحق من ذلك الصباح، بعد الإفطار، قام سام وميجان بتنظيف المطبخ بينما كنت أستعد للانطلاق. وبينما كانت المحركات تسخن، قمت بتقييم الأشياء التي قالتها لي أختي في وقت سابق. وفي أثناء قيامي بذلك، أدركت أنها كانت على حق، مما أعطاني الدافع للقيام بما هو صحيح ومواجهة بينيلوب بلطف، بغض النظر عن النتيجة. ومع ذلك، فإن وجود الدافع لمواجهة بينيلوب والشجاعة للقيام بذلك كانا شيئين مختلفين تمامًا.
~~~~~~
بمجرد عودتنا إلى المنزل واستقرارنا، ذهب سام وميجان للاستحمام، بينما قمت بإعداد بعض القهوة. كنت قد انتهيت للتو من إعدادها وقمت بتشغيل الإناء لتحضير القهوة عندما رن الهاتف.
"مرحبا" أجبت.
"مرحبًا يا رئيس"، قال إيرل، مما جعلني أبتسم، "كيف حالك اليوم؟"
"أنا بخير،" ابتسمت، "ما الأمر؟"
أجاب بحماس: "اتصلت بك فقط لإعلامك بأن عملية الترقية قد انتهت تقريبًا، ويجب أن يبدأ الإنتاج على الإنترنت في غضون يومين أو ثلاثة أيام، أو ربما بعد بضع ساعات".
"هذه أخبار رائعة"، ابتسمت، "سأكون هناك بعد حوالي عشر دقائق إذن."
"أعتقد أن هذا يعني أنك ستذهب إلى العمل إذن"، قالت ميجان وهي تقترب مني لتعد لنفسها كوبًا من القهوة.
"نعم،" قلت، "لفترة قصيرة على أية حال."
~~~~~~
"مرحبًا إيرل،" ابتسمت وأنا أسير إلى ما بدا الآن وكأنه مصنع أكثر من متجر، "يا رجل، يبدو أنك كنت رجلاً مشغولاً حقًا."
"نعم،" ابتسم، "يبدو المكان جميلًا هنا، أليس كذلك؟"
"لقد قمت بعمل عظيم"، ابتسمت، "ولا أستطيع الانتظار حتى يصبح كل شيء على الإنترنت".
"أوه، لقد اتصلت بالدكتورة برينان وأخبرتها بهذا الأمر،" أبلغني إيرل، "ويجب أن تكون هنا في أي وقت."
"لماذا فعلت هذا؟" تنهدت، ثم بعد أن استعدت رباطة جأشي بسرعة، غطيت اندفاعي المفاجئ وقلت، "أعني... هذا جيد."
~~~~~~
"مرحباً، بريان،" استقبلتني بينيلوبي باختصار في المصنع.
"مرحبًا،" قلت بهدوء. ولأن إيرل كان واقفًا هناك، توجهت إلى الموضوع وسألته، "لماذا لا تظهر للدكتور برينان كيف تسير الأمور، إيرل؟"
"لماذا لا تفعل ذلك يا بريان؟" حدقت بينيلوبي ببرود.
"حسنًا،" بصقت بوقاحة، لم أعد راغبًا في تحمل الهراء الذي كانت تعطيه لي بصمت، "إيرل، استمر فيما كنت تفعله حتى أتمكن من إنهاء هذا الأمر اللعين." ثم نظرت إلى بيني بنيران في عيني، وزمجرت، "دعنا نواصل هذا، دكتور، ليس لديّ اليوم كله."
أخذتها في جولة في المصنع بأكمله، وأريتها كل شيء فيه، ثم شرحت لها ما يفعله كل شيء. وبينما كنت أفعل ذلك، رأيتها تبتسم بابتسامة مرضية بينما واصلت الجولة.
وعندما انتهت، نظرت إلي باستخفاف وسألتني بسخرية، "هل تمانع في مرافقتي إلى سيارتي، هذا إذا كان هناك أي رجل متبقي فيك؟"
"اتبعني،" هدرت بكراهية.
~~~~~~
بمجرد أن أغلق باب المصنع وكنت متأكدًا من عدم وجود أي شخص آخر بالخارج ليسمعنا، استدرت لأنظر في عيني بينيلوبي وقلت، "من في الجحيم يفعل ..."
"لا تتحدث معي"، هسّت، "لا أزال غاضبة منك، أيها اللعين".
"حسنًا،" قلت بغضب، وكنت على وشك أن أفقد أعصابي، "أنا متأكد من أنك تستطيعين العثور على سيارتك من هنا،" ثم عدت إلى المصنع قبل أن أقول لها شيئًا أسوأ بكثير من أي شيء كان بإمكان بينيلوبي أن تقوله لي على الإطلاق.
~~~~~~
لا أتذكر أنني شعرت بالغضب من إنسان مثل غضبي من بينيلوبي، أعني أنني لم أرها منذ ثلاثة أسابيع ونصف تقريبًا وكانت قاسية للغاية.
"حسنًا، اذهبي إلى الجحيم"، قلت بصوت عالٍ، دون أن أسمع أحدًا، "إنها قادرة على تقبيل مؤخرتي".
~~~~~~
بعد أن أخبرت إيرل بأنني سأغادر، ركبت شاحنتي وتجولت في المدينة بلا هدف ولا وجهة. فكرت في بيني أثناء القيادة وتساءلت لماذا كانت حاقدة إلى هذا الحد... وقاسية للغاية. كنت أعلم أنني لم أكن لأفعل أي شيء قد يثير غضبها أكثر مما فعلت من قبل. يا للهول، لم أكن بالقرب منها.
وفجأة، صادفت أحد الأماكن المفضلة لدي، The Keyboard Gallery، بالقرب من Harding Place. كنت أعرف مالك المكان، مايك شيرز، الذي كان يعمل عازف بيانو منذ عدة سنوات. التقينا بعد عودتي إلى ناشفيل مباشرة بعد تخرجي من الكلية. وكان هو أيضًا الرجل الذي اشتريت منه البيانو، ولم يكن هو وزوجته تيري من الأشخاص الطيبين فحسب، بل أصبحنا صديقين مقربين على مر السنين. لذا، أوقفت شاحنتي في ساحة انتظار السيارات ثم نزلت منها ودخلت.
"مرحبًا، برايان،" ابتسم مايك، في اللحظة التي دخلت فيها من الباب، "كيف حالك يا صديقي؟"
"ليس جيدًا جدًا يا صديقي"، أجبت بهدوء، "أحاول حل بعض الأمور".
لقد اشتريت البيانو الخاص بي عندما مررت بطلاقي من فيكي. وفي أثناء قيامي بذلك، نشأت صداقة بيني وبين مايك وتيري إلى الحد الذي جعلني أرحب دائمًا بالعزف في المتجر كلما احتجت إلى العزف للتخلص من بعض الإحباطات ولم أكن في المنزل.
أخذني مايك إلى قاعة العرض الصغيرة، حيث يحتفظون بالسفينة التي يبلغ طولها تسعة أقدام، وقال: "سأتأكد من أن لا أحد يزعجك بهذه الطريقة؛ خذ وقتك، بري".
جلست وبدأت أسكب الألم الذي يعتمل في روحي على لوحة مفاتيح البيانو، مستخدمًا أصابعي كقنوات للتعبير عن الألم. حاولت أن أطهر نفسي من كل الغضب الذي شعرت به وأنا أعزف بلا نهاية، أغنية تلو الأخرى، محاولًا ألا أنهار، ولكنني أعلم أنني سأنهار. وفي اللحظة التي اعتقدت فيها أنني لم أعد قادرًا على احتواء مشاعري، شعرت بيد تلمس كتفي.
"ماذا تفعلين هنا؟" قلت وأنا أركض من على مقعد البيانو وأستدير لأجد بينيلوبي واقفة هناك، "ماذا تفعلين هنا؟"
"قالت ميجان أنني قد أجدك هنا" أجابت بهدوء.
"حسنًا، لقد وجدتني"، قلت بقسوة، "والآن ماذا تريد؟"
"أنا بحاجة حقًا للتحدث معك، برايان"، أجابت بصوت مرتجف، "هل يمكننا الذهاب إلى منزلي... من فضلك؟"
"سأذهب"، حذرت، "ولكن من الأفضل ألا يكون هذا نوعًا من الخدعة المختلة".
"ليس كذلك، برايان،" أجابت بهدوء، "أعدك."
~~~~~~
"يا إلهي، لقد افتقدتك"، أجابتني بهدوء، ووضعت ذراعيها حول رقبتي وعانقتني بقوة في اللحظة التي أغلقت فيها بابها الأمامي.
"انتظري دقيقة. أنا مرتبكة"، قلت وأنا أحملها بين ذراعي، "اعتقدت أنك لا تزالين غاضبة مني".
"أنا... أعني، كنت... أعني... أوه، لا أعرف أعني بعد الآن"، بدأت بالبكاء، "لكنني لم أتوقف أبدًا عن حبك، برايان".
"أنا أحبك.... كثيرًا جدًا،" ابتسمت، وسحبتها نحوي، ثم احتضنتها بقوة، "ولم أتوقف أبدًا عن حبك أيضًا.... بيني الجميلة."
"أنا أحبك أيضًا"، قالت وهي تشمخ، "وأنا آسفة جدًا على الطريقة الرهيبة التي عاملتك بها".
لقد شعرت بالحب الذي كانت تكنه لي يشع من قلبها إلى قلبي، ومع إدراكي لذلك جاء هطول الدموع التي كانت فجأة تشق طريقها إلى وجهي.
"ما الأمر يا حبيبتي؟" سألت بيني وهي تبتعد عني قليلًا، "هل أنت بخير؟"
"أنا الآن،" قلت، وسحبتها إلى ذراعي، "أنا الآن، حبي."
"أنت تعرف ماذا يعني هذا، أليس كذلك؟" سألت مبتسمة.
"أعتقد ذلك،" ابتسمت، "ولكن لماذا لا تخبرني على أي حال؟"
"هذا يعني أننا مرتبطون ببعضنا البعض، بريان"، أجابت بلطف، "ولا أستطيع أن أفكر في أي شخص أفضل أن أكون مرتبطًا به غيرك، يا حبيبي".
"أنا أحبك، يا بيني الجميلة،" أجبت بحنان، "أنا أحبك من كل قلبي."
"أنا أيضًا أحبك يا بريان"، صرخت، "و**** يعلم أنني سأحبك طوال حياتك".
لم نقول المزيد، لكننا وقفنا معًا فقط، احتضنا بعضنا البعض واستمتعنا بالحب المتجدد الذي شاركناه.
~~~~~~
الفصل الثاني
قالت بينيلوبي وهي تمسك بيدي وتسحبني إلى حجرتها: "هناك شيء أريد أن أريكه لك، لم أعرضه على أي شخص آخر منذ وفاة والدي. اجلس على الأريكة وسأعود في الحال"، وبعد قبلة سريعة على الشفاه، اختفت في نهاية الممر.
~~~~~~
عندما عادت كانت تحمل صندوقًا صغيرًا لا يعطي أي فكرة عن محتوياته، حيث كان مجرد صندوق من الورق المقوى البسيط.
جلست بجانبي على الأريكة ونظرت إلى عيني، وبابتسامة حنونة محبة على وجهها قالت: "قبل أن أريك هذا، برايان، أردت أن أخبرك مرة أخرى بمدى أسفك بشأن ما حدث من قبل، كما تعلم، القتال وكل شيء؛ وآمل أن تتمكن من مسامحتي".
"سأخبرك بنفس الشيء الذي قيل لي مؤخرًا،" ابتسمت، "وهذا هو..."
"أنا آسفة لمقاطعتك يا عزيزتي" ابتسمت، "ولكن من قال ذلك، ميجان أم سامانثا؟"
"لقد كانت سام،" ضحكت، "وعندما حاولت الاعتذار لها لأنني ضايقتها، قالت لي، "أنا أحبك كثيرًا؛ ليس هناك ما يمكن مسامحته،" لذا، هذا كل شيء."
"أنا أحبك،" قالت بصوت هادئ، ومدت يدها إلى الصندوق وأخرجت صورة ثم ضمتها إلى صدرها، "أريد أن أريك صورة تعني لي أكثر من أي شيء في العالم، حسنًا؟"
"حسنًا عزيزتي،" ابتسمت عندما ناولتني الصورة. عندما نظرت إليها، شعرت أن قلبي سيتوقف. في الصورة كانت نالا واقفة، مرتدية نفس الفستان الأزرق الفاتح الطويل، وتبدو تمامًا كما رأيتها في أحلامي.
أعدت الصورة إلى بينيلوبي، وأخذت يدها، وعندما كانت على وشك التحدث، قاطعتها بلطف وقلت، "قد تعتقدين أن ما سأقوله لك مجنون، لكنني أعرف من هو الشخص في تلك الصورة".
"أعلم أنك تفعل ذلك"، ابتسمت بحرارة، وبدأت حديثها، "وأنا أعلم ذلك منذ فترة. كما ترى، كنت أحلم بأحلام مروعة عن أمي وأبي، ولكن بعد حوالي أسبوع من معاملتي لك بهذه الطريقة المروعة لمحاولتك أن تكون حنونًا معي؛ بدأت أحلامي تتخذ شكلًا مختلفًا، لم يعد معذبًا. حينها، أدركت أمي..."
"إنها المرأة الموجودة في الصورة،" ابتسمت، "اسمها نالا."
"هذا صحيح،" أجابت بينيلوبي بحنان، ووضعت راحة يدها على جانب وجهي بينما واصلت، "لقد جاءت إلي في أحلامي لتخبرني أنها بخير وأنها تحبني كثيرًا،" بدأت الدموع تنهمر على خديها، "لقد نادتك باسمك وأخبرتني نفس الشيء الذي أخبرتك به في أحلامك، برايان."
"لقد كان مقدرًا لنا أن نكون معًا منذ زمن طويل جدًا"، قلت بهدوء، مكررًا كلمات نالا، "وأننا سنكون دائمًا معًا... حتى بعد أن يتوقف الزمن عن الوجود".
"أخبرتني أمي عندما كنت **** صغيرة أنني سألتقي بك يومًا ما"، تحدثت بسعادة ولكن بحنان، "وقالت أيضًا أنه بدون بعضنا البعض، سوف نذبل ونموت".
"لقد وقعت في حبك منذ المرة الأولى التي رأيتك فيها"، ابتسمت، "اعتقدت أنه يجب عليك أن تعرف ذلك".
"أعلم ذلك"، ضحكت، "ونباحك أسوأ بكثير من عضتك. كانت والدتك على حق.
"هل هذه حقيقة؟" ابتسمت، "حسنًا، دعيني أخبرك بشيء، يا آنسة، لا أمي، ولا ميجان، ولا حتى سام، لديهم أي فكرة عما يتحدثون عنه عندما يتعلق الأمر بي؛ لذا؛ لا تستمعي إلى أي منهم."
"براين لين روجرز،" ضحكت بصراحة، "أنت غاضب فقط لأن الثلاثة قد اكتشفوا كل شيء عنك. أتحداك أن تنكر ذلك."
"حسنًا، ربما قليلاً،" اعترفت مبتسمًا، "لكنني ما زلت أقول إن الثلاثة لديهم ميل لإبداء آرائهم عندما لا يكون ذلك ضروريًا أو مرغوبًا فيه."
"أوه، تعال الآن،" قالت مازحة، وهي تلف ذراعيها حولي، "إنهم يحبونك، برايان، وهم يريدون فقط ما هو الأفضل لك."
"أعلم ذلك،" ابتسمت، "ماذا عنك؟"
"ماذا عني؟" سألت وهي تبتسم ابتسامة شيطانية.
ماذا تريدين بينيلوبي؟
"أريد أن أحبك،" همست بهدوء، وهي تداعب أنفها في أذني، "وأريد أن أكون محبوبًا منك."
وبعد أن قالت ذلك، نهضت من الأريكة، وقادتني بيدي، وتبعتها إلى غرفة نومها؛ حيث مارسنا الحب لبقية اليوم.
~~~~~~
في ذلك المساء، بينما كنا مستلقين على السرير معًا ونشاهد الشمس تغرب في الأفق الغربي، نظرت إلي بيني وقالت: "أريدك أن تعرف أنني أعني ما أقول عندما أقول إنني لن أسمح أبدًا لأي شيء أن يقف بيننا مرة أخرى".
"أعلم أنك لن تفعل ذلك يا حبيبتي،" ابتسمت بكسل، "هذا يجعلني أحبك أكثر، إذا كان ذلك ممكنًا."
~~~~~~
في تلك الليلة، بينما كنا نائمين ومتشابكين مع بعضنا البعض، شكرت **** الذي، من خلال أحلامنا عن نالا، أعادنا معًا بينما كانت بينيلوبي الجميلة تنام بعمق.
~~~~~
"ممم،" همست بينيلوبي في أذني في صباح اليوم التالي، بينما كانت تفرك جسدها العاري بجسدي، "صباح الخير يا حبيبي."
"مرحبا يا جميلة،" أجبت بنعاس، "أحبك."
"يا إلهي، أنا أحبك كثيرًا"، أجابت بلا مبالاة وهي تفرك مهبلها المبلل على وركي، "أحتاج منك أن تضاجعني هذا الصباح، برايان. أنا بحاجة إلى ذلك بشدة".
بحلول هذا الوقت كان ذكري صلبًا بما يكفي لقطع الزجاج، لذا قمت بدحرجتها برفق على ظهرها ودفعت ذكري ببطء داخل مهبلها الدافئ الساخن، طوال الطريق حتى شعرت بكراتي تستقر على الجلد الناعم لمؤخرتها.
"أوه نعم،" تأوهت، "افعل بي ما يحلو لك، يا حبيبي، أدخل هذا القضيب في داخلي وأخرجه."
سحبت ذكري ببطء من داخلها حتى أصبح الرأس فقط بين طياتها المبللة، ثم بنفس السرعة التي سحبت بها ذكري؛ قمت بدفعه ببطء إلى الداخل بالكامل.
"يا إلهي، برايان،" تأوهت، "أنت تعرف كيف تضاجع تلك المهبل، أليس كذلك يا حبيبي؟ أوه، نعم، أنا أحبك كثيرًا."
"أنا أحبك،" تنفست، "وسوف أحبك دائمًا."
كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها داخل منزل بيني، ورأيت من زاوية عيني أن الجزء الخارجي من أبواب خزانتها كان مغطى بالمرايا. وقد أتاح لي هذا الفرصة لمشاهدتنا أثناء ممارسة الحب. كان من المثير للغاية أن أشاهد ثدييها الجميلين يرتعشان على صدري في كل مرة أدفع فيها بقضيبي داخلها، وكذلك الطريقة التي ترتفع بها وركاها لمقابلتي.
"لذا، هل تحب مشاهدتنا نمارس الجنس في المرآة؟" سألت بيني فجأة، وهي تدير رأسها لتنظر إلي في المرآة، "حسنًا في هذه الحالة... أريدك أن تمارس الجنس معي بقوة، برايان."
"نعم،" هدرت، وسحبتها نحوي وضربت ذكري فيها بقوة قدر استطاعتي.
يا إلهي،" صرخت، "نعم يا حبيبي، اضخني بقوة، برايان، اضخني بالكامل بسائلك المنوي، أوه، آه، آه، آه، يا إلهي، أنا ممتلئة!"
في اللحظة التي بدأت فيها بالقذف، دفعتني إلى حافة الهاوية، مما تسبب في إفراغ كراتي عميقًا داخل تجاويف مهبلها الرطبة والدافئة، مما جعلني منهكًا تمامًا. وبينما انسحبت منها واستلقيت بجانبها، كانت الكلمة الوحيدة التي تبادرت إلى ذهني هي "جميلة".
~~~~~~
"لدي شيء أريد أن أخبرك به، برايان"، قالت لي بينيلوبي، بينما كنا مستلقين على السرير معًا، "ومن المهم جدًا أن تنتبه جيدًا، لأنني سأخبرك بهذا مرة واحدة فقط، وبعد ذلك لن أرغب في التحدث عنه مرة أخرى أبدًا، حسنًا يا حبيبي؟"
"مهما تريدين يا عزيزتي،" ابتسمت، مستلقية على جانبي وأسندت رأسي على يدي، "وأنا مستعدة للاستماع إلى أي شيء تريدين أن تخبريني به."
"لقد كانت وفاة والدتي سيئة للغاية بالنسبة للجميع في سايجون. كان هناك جنود وما أعرفه الآن أنهم مقاتلو حرب العصابات في فيت كونغ في كل مكان. تم نقل الطلاب الأميركيين إلى مجمع آمن تحت حراسة مشددة وحمايتهم حتى انتهاء التهديد. لقد تدربنا على تدريب الإخلاء مرة واحدة كل أسبوع، لذلك اعتدنا على ذلك. وبعد ذلك، كان والدانا يأتيان دائمًا لأخذنا"، ثم بدأت عيناها تمتلئ بالدموع وهي تواصل حديثها، "لكن في ذلك اليوم لم تأت والدتي لأخذي. أتذكر أنني كنت أنتظرها عند البوابة والحراس يمسكون بي. صرخت منادياً عليها بأعلى صوتي حتى لم أعد أستطيع الصراخ بعد الآن..."
"... ثم جاءت هذه السيدة، الممرضة، وأخذتني إلى غرفة هادئة بها سرير.. أعطتني حقنة في مؤخرتي جعلتني أنام. وعندما استيقظت كان والدي هناك ليأخذني ويأخذني إلى المنزل. ثم في وقت لاحق قُتل والدي وأُرسلت إلى الولايات المتحدة لأعيش مع خالتي. لفترة طويلة، ولا أعرف حتى الآن السبب، كنت ألوم نفسي على وفاة والدي. شعرت بطريقة ما أنني ربما لم أحبهما بما فيه الكفاية وهذا هو سبب وفاتهما،" وبحلول هذا الوقت كانت تبكي علانية، وكان صوتها مجرد همس، "أقسم أنني أحببتهما من كل قلبي، برايان... لقد أحببتهما من كل قلبي."
"ششش"، هدأتها وأخذتها بين ذراعي، "كيف يمكن أن يكون موت والديك خطأك؟ كنتِ فتاة صغيرة في ذلك الوقت، ولكن ماذا كنت تعتقدين أنه كان بإمكانك فعله لإنقاذهم، هل كنت ستقاتلين الفيت كونغ بنفسك؟"
"أعلم ذلك،" أجابت بحزن، "ولكن..."
"لكن، لا شيء"، قاطعتها بهدوء، "لم يكن بوسعك فعل أي شيء. هل فهمت يا عزيزتي؟
"من فضلك ساعدني في هذا، برايان"، صرخت، "أنا آسفة جدًا لأنني استغرقت كل هذا الوقت لأدرك أنني لا أستطيع العيش بدونك، وأنا أحبك كثيرًا".
"كل شيء سيكون على ما يرام"، أجبت بهدوء، "سنعمل على حل هذا الأمر معًا، حبي".
"أنا خائفة، بريان،" صرخت، "أنا خائفة جدًا."
"ليس هناك ما تخشاه"، طمأنتها بهدوء، "ولن أدع أي شيء يحدث لك، أعدك".
"هل هذا صحيح؟" قالت وهي تبتسم "منذ متى أصبحت قوياً إلى هذا الحد؟"
"منذ أن وقعت في حبك،" ابتسمت، "أنت وتلك الشخصية الشايانية الجميلة الخاصة بك."
"أوه، اسكت،" ضحكت مازحة، "أنت تحبه وأنت تعرف ذلك."
"نعم،" ابتسمت، "لقد حصلت علي هناك، يا عزيزتي."
"أعلم ذلك،" تنهدت بارتياح، "وأخطط للاحتفاظ بك أيضًا."
كنت أعلم أنني وأنا سنكون بخير بعد ذلك. نمت بسلام تلك الليلة، كما فعلت بيني الجميلة. لقد نامت بسلام لدرجة أنها لم تتحرك ولو لمرة واحدة.
~~~~~~
وفي الصباح التالي استيقظت لأجد بينيلوب تنظر إلي بابتسامة على وجهها الجميل.
"صباح الخير يا حبيبتي،" قالت وهي تنحني لتقبيل شفتي، "أحب أن أشاهدك نائمًا."
"أنت تفعل ذلك، أليس كذلك؟" ابتسمت، "حسنًا، أنا أحبك، نقطة."
"ممم، أنا أيضًا أحبك،" همست وهي تتسلق فوقي وتدفع انتصابي الصباحي إلى مهبلها الصغير الساخن، "والآن سأريهم كم أحبك."
لقد مارسنا الحب ببطء ولطف في ذلك الصباح، مستمتعين بإحساساتها وهي تتحرك ببطء لأعلى ولأسفل بينما كانت تركبني.
~~~~~~
بعد الاستحمام معًا وارتداء ملابسنا، ركبنا شاحنتي وتوجهنا إلى منزلي لتناول الإفطار. جلست بينيلوبي بجواري مباشرة ويدها اليسرى على فخذي من الداخل طوال الطريق.
~~~~~~
كانت ميغان قد رحلت عندما وصلنا، ووفقًا لسام، لن تعود لبقية اليوم. ومع ذلك، كانت سام سعيدة جدًا لرؤيتنا، لدرجة أنها عانقتنا وبكت، "أنا سعيدة جدًا بعودتكما معًا".
"وأنا أيضًا، أيتها الفتاة الجميلة،" ابتسمت بيني، وعانقت سام وقبلت خدها، "وأنا أيضًا."
بعد أن استعادت سام رباطة جأشها، نظرت إلي وضحكت، "أنت حقًا شخص لطيف، عم براين".
"أنا، شخص رقيق؟" قلت مازحا، "لن تفكر بهذه الطريقة بعد أن أثنيك على ركبتي وأصفع مؤخرتك الصغيرة، أليس كذلك؟"
"لم تضربني أبدًا"، ابتسمت، "ولا حتى مرة واحدة".
"لم يفت الأوان للبدء، كما تعلم"، واصلت المزاح.
"أوه، لا أعتقد ذلك"، ضحكت، "كل ما علي فعله هو أن أخبر بيني، وسوف تركل مؤخرتك".
"هذا صحيح،" ضحكت بيني، وهي تغمز لي بعينها بينما تعانق سام بحماية، "من الأفضل ألا تضربها. علاوة على ذلك، وفقًا لأمك، ستصبح ابنة أختي أيضًا، في أحد الأيام."
"هل هذا صحيح؟" ضحكت، "حسنًا، في بعض الأحيان تتحدث النساء في عائلتي كثيرًا."
"أوه، العم براين،" ضحك سام، "سوف أخبر نانا وأمي بما قلته."
"استمر في ذلك"، ضحكت، "هذا صحيح وكلاهما يعرف ذلك".
~~~~~~
"حسنًا، انظري ماذا جلبته القطة،" ابتسمت ميجان، وهي تعانق بينيلوبي عندما دخلت المنزل في وقت لاحق من بعد الظهر، "من الرائع رؤيتك، بيني."
"مرحباً ميجان،" أجابت بينيلوبي بلطف، وهي تعانق أختي أيضًا، "من الجيد رؤيتك أيضًا."
"يبدو أن أخي الصغير قد ابتلع كبريائه أخيرًا"، قالت ميجان مازحة وهي تغمز لي، "ثم يا بيني، لا تأخذي أي شيء من قذارته".
قلت ساخرا وأنا أبتسم: "مرحبًا ميجان، يمكنك تقبيل مؤخرتي، أختي الكبيرة".
"اذهب إلى الجحيم أيها الأحمق"، ضحكت، "أنت غاضب فقط لأنك تعلم أنني على حق".
"مهما يكن،" ضحكت، "أنت تستمر في تصديق هذا الهراء بقدر ما تريد."
~~~~~~
في ذلك المساء، بعد العشاء، أصرت بينيلوبي على السماح لها بالمساعدة في التنظيف بينما كنت أجلس في الفناء الخلفي مستمتعًا بشرب رشفة من البراندي. تخيلوا دهشتي عندما خرجت سام للانضمام إلي وجلست في حضني، وألقت رأسها على صدري.
"أنا سعيدة جدًا لأنك وبيني عدتما معًا، عم براين"، قالت بهدوء، "أنا أحبها تقريبًا بقدر ما أحبك".
"آه، أنا أيضًا أحبك يا صغيرتي،" ابتسمت ووضعت ذراعي حولها، "وإذا تمكنت من الاحتفاظ بسر، فسأخبرك بشيء."
"ماذا؟" أجابت بحماس، "أخبرني، ما هو؟"
"سأطلب من بيني الزواج مني" ابتسمت، الآن، هل تعتقدين أنك تستطيعين الاحتفاظ بالأمر لنفسك حتى أفعل ذلك؟
وكان رد سام هو أن وضعت رأسها على صدري وبدأت بالبكاء بشكل لا يمكن السيطرة عليه تقريبًا.
"مرحبًا،" سألت بقلق، "ما الأمر، يا فتاة عزيزتي؟"
"لا شيء حقًا"، قالت وهي تشمخ، "فقط... كنت أصلي وأتمنى أن تتزوجا والآن أنا سعيدة جدًا لأن **** استجاب لصلواتي".
"شكرًا لك يا صغيرتي"، قلت لها، "هذا يعني الكثير بالنسبة لي أن أسمعك تقولين ذلك"، ثم أردت أن أضايقها قليلاً، فابتسمت وسألتها، "إذن، كيف حالك أنت وتومي؟"
"يا إلهي،" تنهدت، وقفزت من حضني وجلست على كرسي منفصل، "إنه لطيف للغاية... وجذاب للغاية أيضًا. لا أستطيع الانتظار حتى تلتقي به سارة."
"حسنًا،" ابتسمت، "إذن أنتم حقًا تحبون بعضكم البعض؟"
"بالطبع نفعل ذلك"، ابتسمت، "لقد جننت به منذ المرة الأولى التي رأيته فيها".
"هذا جيد إذن"، أجبته بوعي، "الآن أنت تعرف كيف شعرت عندما رأيت بينيلوبي لأول مرة".
"إنها جميلة جدًا"، قال لي سام، "واحدة من أجمل النساء التي رأيتها على الإطلاق".
"أنا سعيد لأنك تعتقد ذلك، سام،" ابتسمت، "لأنني أتفق معك بكل قلبي."
~~~~~~
"هل ستقضي الليل معنا، بيني؟" سأل سام بأمل.
"نعم،" ابتسمت بينيلوبي بمرح، "وسوف آخذ إجازة غدًا حتى نتمكن من الذهاب للتسوق. كيف يبدو ذلك؟"
وبينما بدأت الدموع تملأ عينيها مرة أخرى، ألقت سام ذراعيها حول رقبة بينيلوبي وبكت بسعادة، "سيكون ذلك رائعًا... يا عمة بيني".
"أوه، إذن فهي العمة بيني الآن، أليس كذلك؟" ضحكت
"هذا صحيح يا عم براين،" ابتسم سام، "ولا تنسى ذلك أيضًا."
"حسنًا،" ابتسمت بوعي إلى بينيلوبي وميجان، "أعتقد أنني تلقيت تعليماتي إذن."
"هممم،" ضحكت ميغان، "يبدو الأمر كذلك، أليس كذلك؟"
~~~~~~
"أنا أحب عائلتك كثيرًا"، ابتسمت بينيلوبي، بينما كنا نستلقي على السرير معًا تلك الليلة، "وسام لطيف للغاية".
"إنها تحبك بالتأكيد"، أجبت مبتسمًا عند التفكير في سلوك سام السابق تجاه بينيلوبي، "لقد أخبرتني، بكل وضوح، كم كانت سعيدة لأنك وأنا قد اتفقنا على ما نريده".
"هل هذا صحيح؟" أجابت مازحة، "وكيف تمكنا من جمع شتاتنا معًا؟"
"لقد تعلمت كيفية التحكم في مزاجك،" ابتسمت، "وتعلمت كيفية التعامل معك عندما تكون هكذا."
"يا إلهي،" ابتسمت وهي تهز رأسها، "أنت حقًا **** شقية."
"نعم،" ضحكت، "لقد قيل لي ذلك مرة أو مرتين."
~~~~~~
كنا نائمين لمدة أربع أو خمس ساعات تقريبًا عندما بدأت بينيلوبي تئن أثناء نومها، وفكرت في إيقاظها. ولكن قبل أن تتاح لي الفرصة لإيقاظها من نومها المضطرب، بدأت تتحدث. "أحبك يا أمي"، قالت متذمرة، "أخبري أبي أنني أحبه أيضًا". ثم عادت إلى ما بدا وكأنه حلم هادئ حتى جلست فجأة على السرير، وصرخت بصوت مذعور، "أمي... لا..." ثم فتحت عينيها وهي تنظر حول الغرفة، وتبدو وكأنها **** خائفة ضائعة.
"مرحبًا يا عزيزتي،" همست وأنا أشعل مصباح السرير، "أنا هنا يا عزيزتي، وكل شيء سيكون على ما يرام. لقد رأيت للتو حلمًا سيئًا آخر، هذا كل شيء."
"أوه، برايان،" صرخت وأنا أحملها بين ذراعي، "أنا آسفة لإيقاظك."
"لا بأس يا حبيبتي"، هدأت، "أنا أحبك كثيرًا".
"أنا أيضًا أحبك"، قالت وهي تخفي وجهها في صدري، "لكنني الآن خائفة من العودة إلى النوم".
"هل ترغب في أن أعد لك وجبة الإفطار؟" سألت، "هل تعرف؟"
"أنا أحبك يا بريان."
~~~~~~
كنا قد جلسنا للتو لتناول فنجان القهوة الأول عندما ظهرت ميجان في المطبخ مرتدية بيجامتها وابتسامة دافئة وحنونة على وجهها. ثم كما لو كانت بيني ابنتها، سارت أختي نحوها، وركعت على الأرض حتى أصبح وجهاهما متساويين، ووضعت أختي العزيزة الحنونة ذراعيها حول بينيلوب بلطف وقالت، "هل أنت بخير يا صغيرتي؟"
كان الأمر أشبه بانهيار سد عندما وضعت بينيلوبي الجميلة رأسها على كتف ميجان وبدأت في البكاء بشكل لم أره من قبل. ثم قبل أن أتمكن من النهوض من مقعدي، ظهرت سام من مكان لا أعرفه، وكانت لا تزال ترتدي بيجامتها أيضًا؛ وانضمت إلى والدتها في الركوع على الأرض على الجانب الآخر من بينيلوبي، ووضعت ذراعيها حول المرأتين بينما كانت تمسك بكلتيهما بهدوء.
"من فضلك لا تبكي يا عمة بيني،" قالت سام وهي تشخر، وبدأت الدموع تملأ عينيها، "نحن نحبك كثيرًا، وأعدك بأننا لن نسمح لأي شخص أو أي شيء أن يؤذيك مرة أخرى."
"هذا صحيح،" قالت ميجان بهدوء، "نحن نحبك يا عزيزتي، أنت جزء من عائلتنا الآن ونحن نعتني بعائلتنا."
كنت على وشك الانضمام إلى أختي وابنة أختي في مواساة هذه المرأة التي أحببتها كثيرًا، ولكن فجأة نشأ شعور دافئ في داخلي، وطلب مني أن أبقى في مقعدي. وشاهدت بدهشة كيف تم رفع عبء بينيلوبي ببطء، بفضل حب ولطف ميجان وسام، ثم تم وضعه مؤقتًا في مكانه.
أدركت أن ما كان يحدث أمامي كان نابعًا من شيء لطيف وجميل للغاية، وأخيرًا وليس آخرًا؛ شيء عميق وروحي للغاية. وبعد أن أدركت دون أدنى شك أنني كنت أشهد على شيء من صنع ****، انحنيت برأسي في صمت وشكرته على عظمته، ثم انسحبت بهدوء، تاركًا بينيلوب الجميلة بين أيدٍ أمينة.
~~~~~~
الفصل الثالث
لقد وقفت في الحمام الساخن في ذلك الصباح وفكرت في كل ما حدث في حياتي على مدار الأشهر القليلة الماضية، ورغم أنني كدت أفقد حياتي بسبب ذلك، إلا أنني كنت ممتنًا جدًا *** لأنه وضع بينيلوبي في حياتي. لقد أصبحت الشخص الوحيد في العالم كله الذي جلب السلام إلى قلبي، والآن حان الوقت لأفعل الشيء نفسه من أجلها.
لقد أعطاني معرفتي بما يجب عليّ فعله فكرة، ولكن كان عليّ التخطيط لها بعناية. كان الأمر شيئًا لا يمكنني معرفته إلا أنا حتى يحين وقت تنفيذ خطتي. ومع ذلك، للتأكد من تحقيق التأثير المطلوب، كنت بحاجة إلى حليف واحد على الأقل عندما يحين الوقت، ولكن من؟ من يمكنني أن أثق في التزام الصمت بشأن الأمر؟"
~~~~~~
عندما خرجت من غرفتي، وكنت مرتدية ملابسي هذه المرة، سمعت صوت ضحكات أنثوية صادرة من المطبخ. ابتسمت وأنا أسير في تلك الصالة، لأنني كنت أعلم أنه في ظل العناق الحنون والحنان الذي أحاطت به أختي وابنة أختي، تم إبعاد الذئاب العاوية داخل روح بينيلوبي الجميلة.
~~~~~~
"صباح الخير يا جميلاتي،" ابتسمت وأنا أسير إلى المطبخ وأضع قبلة رقيقة على شفتي بينيلوبي، "كيف حال الجميع هذا الصباح؟"
"أفضل،" ابتسمت بينيلوبي، "أفضل بكثير الآن."
قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، رن الهاتف، مما جعلني أسير إلى الملحق الموجود على حائط المطبخ وأجيب عليه، "مرحبا"، قلت.
"أنا يا رئيسي"، قال إيرل، "عليك أن تنزل إلى المتجر".
"ما الأمر؟" سألت، "هل كل شيء على ما يرام؟"
"كل شيء على ما يرام، بري،" ضحك، "ولكن لا يزال يتعين عليك الوصول إلى هنا في أقرب وقت ممكن."
"أوه الجحيم،" ضحكت، "حسنًا، سأكون هناك خلال بضع دقائق."
"حسنًا، أراك بعد بضع دقائق إذن"، ابتسم، "أوه، وأحضر معك الدكتور برينان".
حسنًا، وداعًا، ابتسمت بينما أرجعت السماعة إلى مكانها.
"من كان هذا؟" سألت ميغان بقلق.
"كان هذا إيرل،" أجبت وأنا أبتسم إلى بينيلوبي، "قال إن بينيلوبي وأنا بحاجة إلى النزول إلى المصنع الجديد."
~~~~~~
دخلت إلى متجر إيرلز، الذي تم توسيعه الآن ليصبح مصنع "الكراسي ذات الذراعين القوية" الجديد. وأعلمني هدير آلات التجميع أن المصنع أصبح الآن على الإنترنت وجاهزًا لبدء الإنتاج.
لقد تركت مهمة توظيف العاملين في المصنع لمارك، الذي وظف الأشخاص الذين كانوا يقفون الآن في مواقع مختلفة على كل خط تجميع. لقد جعلني أشعر بالفخر لأن الإنتاج كان على وشك البدء في شيء سنشارك جميعًا في صنعه، وفي القيام بذلك، كنت أبتسم من الأذن إلى الأذن.
وقف إيرل ومارك وتومي على رأس أول خطوط التجميع الثلاثة، ومع ابتسامات على وجوههم، أعطاني إيرل جهاز التحكم عن بعد وقال: "اضغط على الزر الأخضر وستبدأ الخطوط في الدوران، يا رئيس".
لقد ضغطت على الزر فبدأت خطوط التجميع الثلاثة في العمل في نفس الوقت. لقد شاهدت كل قطعة يتم وضعها في مكانها، ثم يتم تجميعها مع المكونات الأخرى، والتي تم تجميعها معًا على فترات زمنية محددة، على غرار خط إنتاج السيارات.
لا أستطيع أن أصف شعور الفخر الذي انتابني حين اختبرت أول كرسي تم إخراجه من التجميع. وبعد أن أريتها كيفية استخدام أدوات التحكم، صرخت بيني وهي تدفع الكرسي في كل أنحاء المصنع وكأنه نوع من عربات الجولف أو شيء من هذا القبيل.
"واو،" ضحكت، احمر وجهها من الإثارة، "كان ذلك ممتعًا."
"أراهن أنه كان كذلك، يا متسابق السرعة،" ضحكت، "لذا، ما رأيك في الكرسي، يا دكتور؟"
"لقد اختبرت جميع الوظائف،" ابتسمت بيني، "وأعتقد أنها عبقرية خالصة، عزيزتي."
~~~~~~
عندما وصلنا إلى المنزل، تحدثت هاتفياً مع ريتشارد بولز في نيويورك.
"مرحبًا، برايان،" ابتسم عندما أدرك أنني كنت أناديه، "كيف هي الأمور في ناشفيل؟"
"أخبار رائعة"، أجبت بفخر، "المصنع جاهز للعمل، وفيلم The Strong Arm بدأ الإنتاج الآن".
"هذه أخبار رائعة،" أجاب بحماس، "ماذا عن أن آتي يوم الاثنين، بعد أسبوع من اليوم، لألقي نظرة بنفسي، إذا كان هذا مناسبًا لك؟"
"هل أنت تمزح معي؟" ضحكت، "لا تحتاج إلى موافقتي لزيارة المصنع. لقد تلقيت دعوة مفتوحة، لذا تعال إلى هنا."
"حسنًا إذن،" ضحك، "سأراك لاحقًا، اعتني بنفسك،" ثم أغلق الهاتف.
~~~~~~
قالت بينيلوبي وهي تتدفق ضحكات: "لدي شعور بأن الذراع القوي سوف يكون ناجحًا للغاية، والتفكير في أنك ابتكرته حتى لا تضطر إلى استخدام وعاء السرير أمر مضحك"، ثم بدأت تضحك.
"نعم، نعم،" ضحكت، "لم تضطر أبدًا إلى استخدام وعاء السرير، أليس كذلك؟"
"لا،" ضحكت، "ولكن هذا لأنني لم أضطر إلى ذلك أبدًا."
"حسنًا، آمل أن تفعل ذلك أيضًا"، ابتسمت، "ولكن من ناحية أخرى، أنت أذكى من ذلك بكثير، أليس كذلك، دكتورتي الجميلة برينان؟"
"وبالمناسبة،" أجابت بهدوء، "أنت تعلم أنني يجب أن أعود إلى العمل الأسبوع المقبل، أليس كذلك؟"
"أحاول ألا أفكر في هذا الأمر"، أجبت بهدوء، "دعنا نقضي ما تبقى لنا من الوقت معًا، من فضلك؟"
"أوه، لا تبدو حزينًا جدًا يا عزيزتي"، قالت بحنان، "ليس الأمر وكأنني ذاهبة إلى أي مكان. سأعود إلى العمل فقط... ويجب عليك أن تفعلي نفس الشيء".
"أعلم،" ابتسمت، "إنه فقط، حسنًا... أنا أفضل عندما تكون حولي، هذا كل شيء."
حركت كرسيها على الأرض حتى جلست بجانبي مباشرة، ثم وضعت يدها على الجزء الداخلي من فخذي، بجوار فخذي مباشرة، وانحنت إلى أذني وتنفست، "أحبك، برايان. أنت النور في حياتي الذي يجعلني أشرق، يا حبيبي؛ وسأكون دائمًا بالقرب منك من الآن حتى لا يكون الوقت وقتًا بعد الآن".
"اللهم إني أحبك" أجبتها بهدوء وأنا أضمها بقوة إلى صدري.
~~~~~~
"إذن، كيف كانت الأمور في المصنع؟" سألت ميجان وهي تدخل المطبخ.
قالت لها بينيلوبي بحماسة: "يا إلهي، ميجان، لقد حصلت على فرصة الركوب في أول سيارة خرجت من خط البداية".
"إذن، كيف كان الأمر؟" ابتسمت ميغان، "هل كان ممتعًا؟"
هل أنت تمزح معي؟ ضحكت بينيلوبي، "هذا الوغد يسحب مؤخرته."
الشيء التالي الذي أعرفه هو أن ميجان وبيني وقعتا في نوبة من الضحك، وعندما دخل سام الغرفة وسألهما عن سبب ضحكهما، عرفت أنه الوقت المناسب للخروج من بحر الإستروجين الذي كان على وشك أن يغمر مطبخي.
~~~~~~
في ذلك المساء، ذهبت أنا وبيني إلى الفراش حوالي الساعة الثامنة والنصف، بينما كانت ميجان وسام في طريقهما إلى دالاس بولاية تكساس في صباح اليوم التالي. وبينما كنا مستلقين هناك، احتضنتها وكأنني أحرسها. ولكن بمعنى ما، كان هذا هو بالضبط ما كنت أفعله، ولم أهتم أيضًا بمن يعرف ذلك.
~~~~~~
قلت لميجان وسام في المطار: "أتمنى لكما رحلة عودة آمنة، سام، سأراك أنت وسارة هنا بعد أسبوعين تقريبًا".
"سأراك قريبًا، عم براين،" ابتسم سام، وعانق بينيلوبي وأنا، "وأنت أيضًا، العمة بيني."
"اعتني بنفسك أيتها الفتاة الجميلة"، ضحكت بينيلوبي، "اعتني بنفسك أيضًا يا ميجان؛ وشكراً لك على كل شيء".
"على الرحب والسعة عزيزتي،" ردت ميجان بلطف، بينما عانقت بينيلوبي أيضًا، "وسأعود إلى هنا بعد بضعة أشهر."
"وداعا، ميجز،" قلت مبتسما، "وشكرًا لك على الاهتمام بي، أحبك."
"أنا أحبك أيضًا، يا بري،" أجابت بمرح، "ولكن ليس عليك أن تشكرني على شيء كنت أفعله طوال حياتك."
"اصعدي إلى الطائرة،" ضحكت وأنا أصفع ذراعها مازحا، "فتاة غبية."
~~~~~~
بينما كنا نقود السيارة عائدين إلى المنزل من المطار، نظرت إلي بيني وقالت، برايان عزيزي، هناك شيء أريد التحدث معك بشأنه، حسنًا؟"
"ما الأمر،" ابتسمت، "يمكنك أن تسألني عن أي شيء، كما تعلم."
"هل تتذكرين عندما دخلنا في تلك المشاجرة الكبيرة؟" سألتني، أومأت برأسي وتابعت، "أردت أن أخبرك بمدى سوء شعوري حيال اللحظة التي كنا فيها نقول لبعضنا البعض كم نحب بعضنا البعض، ثم في اللحظة التالية كنا نقول لبعضنا البعض أشياء فظيعة حقًا. أنا آسفة حقًا بشأن ذلك ولا أريدنا أن نفعل ذلك مرة أخرى، من فضلك؟"
"أنت على حق يا عزيزتي،" قلت بهدوء، "لكنني مذنب أيضًا بكوني على هذا النحو، أيضًا؛ أعدك أنه من الآن فصاعدًا سأتحدث قبل أن أصرخ، حسنًا؟"
"لقد كان مزاجي السيئ هو الذي دفعني إلى إطلاق تلك الأسماء"، قالت، "وكنت...."
"استمعي إلي يا عزيزتي،" قاطعتها بأدب، "ماذا لو اعترفنا بأننا كنا مخطئين، وأن نعد بعضنا البعض بعدم السماح بحدوث ذلك مرة أخرى، حسنًا؟"
"يبدو جيدًا بالنسبة لي،" ضحكت بلطف، وانزلقت على مقعد الشاحنة الخاص بي، وجلست بجانبي طوال بقية الطريق إلى المنزل...
~~~~~~
كنا قد تناولنا للتو وجبة غداء خفيفة وكنا نجلس في غرفتي بينما كانت موسيقى دون هينلي تتصاعد بهدوء في الهواء.
"أعتقد أنني أعرف سبب تفكيرك السيئ في والديك، عزيزتي"، قلت لها، "وإذا كنت على استعداد للتحدث عن هذا، أعتقد أنك قد تكونين قادرة على ترك كل هذا خلفك".
"أعلم أنه تأخر كثيرًا"، أجابته وهي تملأ الدموع وتبدأ شفتها السفلية في الارتعاش، "لكنني خائفة جدًا، بريان".
"لم تتصالحي مع موتهم بعد"، قلت بحنان وأنا أداعب وجهها بلطف، "وحتى تفعلي ذلك؛ ستظلين تعانين من تلك الأحلام الرهيبة".
"من فضلك ساعدني يا بريان"، بدأت بالبكاء، "لا أعرف ماذا أفعل".
"لدي خطة"، ابتسمت، "ولكن عليك أن تثق بي بشكل أعمى".
"حسنًا يا عزيزتي،" استسلمت، "إذا قلت أن هذا سيساعدني، فأنا أثق بك."
"رائع،" ابتسمت، "إذن هذا ما سنفعله...."
~~~~~~
لقد قمت بترتيبات لطائرة خاصة لنقلنا إلى واشنطن العاصمة بينما كانت بيني تستعد للمغادرة. ورغم أنها لم تكن تعرف إلى أين نحن ذاهبون، ولن تعرف حتى نصل إلى هناك، إلا أنها ما زالت تثق بي في الاعتناء بها وهذا هو بالضبط ما كنت أفعله. حتى أنني اتصلت بسيارة ليموزين لتقلنا من المنزل حتى أتمكن من القيادة وأتمكن من التركيز فقط على بينيلوب الجميلة، كانت في احتياج إلى كل المساعدة التي يمكنها الحصول عليها للتعامل مع ما كانت على وشك مواجهته.
~~~~~~
"مرحبًا، برايان"، قال سكولي هايز، طيارنا، عندما صعدنا على متن طائرة لير 212 النفاثة، "لم نلتقي منذ فترة طويلة، يا أخي".
"مرحبًا، سكول،" ابتسمت، "لقد مر وقت طويل جدًا. يجب أن أهتم بهذا الأمر عندما نعود."
"رائع جدًا"، ابتسم سكولي، "اصعد على متن السفينة وسنكون في طريقنا".
~~~~~~
"إلى أين نحن ذاهبون يا حبيبتي؟" سألت بينيلوبي، بمجرد أن أصبحنا في الهواء.
"أنا أحبك يا عزيزتي، أنا أحبك حقًا،" ابتسمت، "لكن الثقة العمياء في شخص ما تعني أنه ليس من المفترض أن تسأل أسئلة."
"لديك الكثير لتتعلميه عن النساء، حبي الجميل"، ضحكت، "ألا تعلم أننا أكثر المخلوقات فضولاً على وجه الأرض؟"
"أعتقد أنني أفعل ذلك، أليس كذلك؟" ضحكت، "ولكن من ناحية أخرى، سيتعين عليّ فقط أن أدعك تعلميني، حسنًا يا عزيزتي؟"
"ممم،" همست وهي تتلوى بجانبي، "هذا يبدو ممتعًا."
~~~~~~
مطار دالاس شانتيلي فيرجينيا.
"ماذا نفعل هنا؟" ابتسمت بينيلوبي، بمجرد أن هبطنا ودخلنا سيارة الليموزين.
"مرة أخرى،" ابتسمت، "يجب عليك أن تثق بي، حبي."
~~~~~~
وصلت سيارة الليموزين الخاصة بنا أمام "فندق فور سيزونز" في واشنطن العاصمة، وبينما كنا نسير إلى بهو الفندق، كان هناك حامل للحقائب في انتظارنا.
"السيد روجرز، دكتور برينان،" ابتسم، "هل يمكنك أن تتبعني، من فضلك؟
"يا إلهي،" ضحكت بينيلوبي، "أنت تعرف كيف تتعامل مع السيدة، أليس كذلك، برايان؟"
"لا،" قلت مازحا، "لقد جعلتني في مزاج جيد، هذا كل شيء."
"مؤخرة ذكية" ضحكت وصفعتني على مؤخرتي.
~~~~~~
"يا إلهي،" قالت بينيلوبي بمجرد أن سجلنا الوصول ودخلنا إلى جناحنا، "هذا جميل، عزيزتي."
"هذا كله من أجلك، يا ملاكي الثمين،" تنفست وأخذتها بين ذراعي، "كل هذا من أجلك."
~~~~~~
في تلك الليلة، مارسنا الحب ببطء ولطف مع بعضنا البعض، وبعد ذلك؛ نام كل منا في أحضان الآخر. وما زلت أشكر **** حتى اليوم على أن بيني الجميلة نامت طوال الليل، آمنة بين أحضان من أحبها أكثر من أي أحد آخر.
~~~~~~
استيقظت في حوالي الساعة السادسة من صباح اليوم التالي، وبينما كانت بينيلوبي لا تزال نائمة؛ تسللت بهدوء من السرير إلى الغرفة الرئيسية في جناحنا. فتحت أبواب شرفتنا واستنشقت هواء الصباح بينما بدأت إبريق القهوة الذي أعددته في الليلة السابقة في التحضير.
كان اليوم يومًا مرهقًا للغاية بالنسبة لبينيلوب، وكنت أعلم أنها ستعاني من ألم عاطفي لم يسبق لها أن شعرت به من قبل. ومع ذلك، لا أعرف كيف عرفت ذلك، لكنني كنت أعلم بطريقة ما أن كل شيء سيكون على ما يرام؛ فقد شعرت بذلك حرفيًا.
~~~~~~
وبمجرد أن أصبح القهوة جاهزة، اتصلت بخدمة الغرف وطلبت وجبة إفطار لنا، ثم أخذت كوبًا من القهوة إلى غرفة النوم لإيقاظ جميلتي النائمة.
~~~~~~
"استيقظي يا حبيبتي،" تحدثت بهدوء وأنا أجلس بجانبها على السرير، "استيقظي وأشرقي يا ملاكي."
"مرحباً يا حبيبتي،" ابتسمت بنعاس، بينما انفتحت عيناها البنيتان الكبيرتان الجميلتان "أحبك."
"صباح الخير يا جميلة،" ابتسمت وانحنيت وقبلت شفتيها، "أنا أحبك أيضًا."
~~~~~~
بعد الإفطار، الذي كان لذيذًا للغاية، مارست أنا وبينيلوبي الحب في ضوء الصباح، وتحدثنا بهدوء بعد ذلك.
"لذا، أخبريني يا حبيبتي،" ابتسمت بيني بلطف، "ما هو جدول الأعمال لهذا اليوم؟"
"اليوم نبدأ في شفاء قلبك الجميل المكسور، يا حبيبتي"، أجبت بحنان، "لكنني أخبرك الآن، لن يكون الأمر ممتعًا، أؤكد لك ذلك".
اختفت الابتسامة من على وجهها فجأة، تاركة لها نظرة *** خائف، وهي تقول لي: "أنا خائفة يا حبيبتي".
"لا يوجد ما تخشاه، أعدك"، أجبت بهدوء، وسحبتها بين ذراعي، "هذا شيء عليك مواجهته من أجل مساعدتك في التخلص من كوابيسك".
"أنت ذاهبة معي، أليس كذلك؟"
"سأذهب معك؟" ابتسمت، "حبيبي لن أتركك أبدًا".
"أنا أحبك يا بريان"، قالت وهي تعانقني بقوة، "أنا أحبك كثيرًا".
~~~~~~
بعد أن استحمينا وارتدينا ملابسنا، استقللنا أنا وبينيلوبي المصعد إلى الردهة. وحرصت على التوقف عند محل لبيع الزهور كان موجودًا في الفندق، حيث اشتريت وردة حمراء وزهرة أقحوان وقرنفل أبيض، ملفوفة في أنفاس الطفل، ثم ربطتها معًا بعدة شرائط صغيرة حمراء وبيضاء وزرقاء.
"ما الغرض من هذه الأشياء؟" سألت بينيلوبي.
لقد ابتسمت ببساطة، ثم سلمتها لها وقلت، "إنها لك لتحتفظي بها لفترة قصيرة، حتى نصل إلى حيث نحن ذاهبون هذا الصباح."
~~~~~~
وبما أن كل شيء كان متفق عليه مسبقًا، فقد كان سائق التاكسي يعرف إلى أين يأخذنا دون أن أحتاج إلى أن أخبره.
"إلى أين نحن ذاهبون، بريان؟" سألت بينيلوبي مبتسمة.
"لقد قلت لك،" ابتسمت، "يجب أن تثق بي، يا عزيزتي."
~~~~~~
عندما وصلنا إلى جانب النصب التذكاري لحرب فيتنام، نظرت إلي بينيلوبي وسألتني، "ماذا نفعل هنا؟"
"سوف ترى،" ابتسمت وأنا أساعد في الخروج من سيارة الأجرة، "تعالي معي يا حبيبتي."
~~~~~~
عندما دخلنا إلى الجناح في بداية الجدار، قرأت بصوت عالٍ الكلمات المكتوبة على اللافتة هناك:
"إذا كنت قادرًا، فاحتفظ لهم بمكان بداخلك واحتفظ بنظرة واحدة إلى الوراء عندما تغادر إلى الأماكن التي لم يعد بإمكانهم الذهاب إليها.
لا تخجل من قول إنك أحببتهم، حتى وإن كنت قد أحببتهم دائمًا أو لم تفعل. تقبل أنهم علموك بموتهم، واحتفظ بهذا في حياتك.
وفي ذلك الوقت الذي يقرر فيه الرجال ويشعرون بالأمان لوصف الحرب بالجنون، خذوا لحظة لاحتضان هؤلاء الأبطال الطيبين الذين تركتموهم خلفكم".
الرائد مايكل ديفيس أودونيل 1 يناير 1970 داك تو، فيتنام مدرج على أنه قتيل في 7 فبراير 1978
بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من قراءة النقش، وجدت نفسي متأثرًا بشدة لدرجة أنني بالكاد تمكنت من التحدث.
ولكنني خرجت من تفكيري عندما قال لنا أحد أعضاء طاقم النصب التذكاري: "السيد روجرز، الدكتور برينان، هل يمكنكما المجيء معي من فضلكما؟"
~~~~~~
قادنا إلى مكان على الحائط حيث وجدنا أحد الموظفين يقف بجانب سلم صغير، يحمل قطعة صغيرة من الورق في إحدى يديه، وقطعة من الفحم في اليد الأخرى.
"مرحباً دكتور برينان،" ابتسم إلى بينيلوبي، "من فضلك اسمحي لي بمساعدتك بينما تقومين بفرك اسم والدك بالفحم."
كنت فخورة بها في ذلك اليوم عندما سلمتني الزهور وصعدت السلم. وطبقًا لتعليمات الرجل، وضعت بينيلوبي الجميلة الورقة فوق اسم والدها، ثم مسحت الفحم عليها، ثم قبلت اسم والدها على الحائط قبل أن تنزل. وبعد أن شكرت الرجلين، شاهدتهما وهما يستديران ويبتعدان حاملين السلم معهما.
وقفت بينيلوبي صامتة وهي تنظر إلى اسم والدها المكتوب على الحائط بينما كانت الدموع تنهمر على وجهها. وبعد أن أخذت الزهور مني، وضعتها على الأرض عند سفح الحائط. وبينما كانت تضع يدها اليمنى على الزهور، سمعتها تبكي بصوت خافت: "وداعًا يا أبي، أحبك كثيرًا".
وبعد لحظة من التوقف، وقفت، ومسحت عينيها بالمنديل الذي أعطيته لها، ثم نظرت إلي وقالت بحزن: "أرجوك خذني بعيدًا عن هذا المكان، بريان".
~~~~~~
ظلت بينيلوبي صامتة طيلة بقية اليوم، ولم تقل لي شيئًا تقريبًا عن أحداث ذلك الصباح، ولكن كان من المفهوم تمامًا ما قالته بعد ما مرت به للتو. ومع ذلك، تركتها بمفردها حتى تتمكن من التعامل مع الاضطرابات التي كنت أعلم أنها كانت تشعر بها في هذه المرحلة.
~~~~~~
حوالي الساعة السادسة مساء، كنت جالساً في الغرفة الرئيسية للجناح أشاهد التلفاز، عندما خرجت بينيلوبي من غرفة النوم وهي تبدو أكثر انتعاشاً مما رأيتها من قبل، وكانت ترتدي ابتسامة على وجهها كانت مشرقة مثل الشمس.
"أنا أحبك، بريان روجرز،" ابتسمت وهي تجلس في حضني وتقبل شفتي، "أنت أفضل رجل يمكن أن ترغب فيه فتاة على الإطلاق."
"مرحباً،" أجبت بهدوء، "من الرائع رؤيتك مبتسماً."
"أشعر بالكثير من الابتسام"، قالت بحب، "أنا أحب أكثر رجل رائع على وجه الأرض".
"يبدو أنه رجل محظوظ جدًا"، قلت مازحًا، "من هو؟"
"أوه، أنت حقًا **** شقية"، ضحكت، "تعال خذني إلى السرير ودعنا نفتح شهيتنا لتناول العشاء".
"أنت تقود وأنا سأتبعك، سيدتي."
~~~~~~
بناءً على اقتراح البواب، اصطحبت بينيلوبي إلى مطعم يُدعى "Two Quails". كان الطعام ممتازًا، وكانت الأجواء لا تشوبها شائبة، وكذلك تجربة تناول الطعام بأكملها. وعندما عدنا إلى الفندق، نمنا بشكل مريح بعد تناول القليل من البراندي قبل النوم.
~~~~~~
في تلك الليلة، بينما كنت مستلقيًا نائمًا، حلمت أنني أطفو في بحر من شيء دافئ ولطيف. ورغم أنني لم أستطع حقًا تمييز أي لون مميز، فقد سمعت صوت نالا يحذرني بلطف من طريقه إلى قلبي.
"أنت الآن على الطريق الصحيح يا ابنتي"، قالت بحنان، "ابقَ مركزًا على حبكما لبعضكما البعض، ومعًا، ستجدان السلام".
"شكرًا لك،" سمعت نفسي أقول، "هل سأراك مرة أخرى؟"
"ربما، وربما لا،" أجابت بهدوء، "بمجرد أن تجد ابنتي السلام، ستنتقل روحي من هذا العالم لتكون مع والدها، لكنني سأكون دائمًا في قلوبكم... دائمًا... سأكون دائمًا في قلوبكم."
~~~~~~
استيقظت بهدوء لأجد بينيلوبي الجميلة نائمة بهدوء بجانبي، وابتسامة لطيفة على وجهها وهي نائمة، يا إلهي، كم أحببتها. نظرت إلى الساعة الموضوعة على المنضدة بجوار السرير لأجد أنها كانت الرابعة بعد الظهر فقط؛ وبعد أن انزلقت برفق من السرير حتى لا أوقظ بينيلوبي، لففت منشفة كبيرة حول خصري وخرجت إلى الشرفة لألقي نظرة على النجوم.
وبينما كنت أفكر في كل ما حدث في ذلك اليوم، وكذلك في الحلم الذي حلمت به في وقت سابق، شعرت ببداية ابتسامة راضية وهادئة تشق طريقها عبر وجهي. وفي تلك اللحظة أدركت أن الجزء التالي من خطتي سيكون الآن ترحيبًا حارًا ببينيلوبي بدلًا من الجحيم العاطفي الذي تعاملت معه في اليوم السابق. ومع ذلك، فقد خرجت من حالة لا تطاق على ما يبدو، ولهذا السبب؛ كنت فخورًا بها للغاية.
~~~~~~
الفصل الرابع
وفي صباح اليوم التالي، عدنا إلى المطار في وقت مبكر، وكما توقعت، كان سكولي هناك، ينتظرنا في سيارته لير.
~~~~~~
"سيكون من الرائع العودة إلى المنزل"، تنهدت بينيلوبي، وجلست على المقعد المجاور لمقعدي.
"ليس بعد،" ابتسمت، "ما زال لدينا مكان آخر لنذهب إليه."
"لن أفكر حتى في السؤال عن المكان"، ضحكت، "لأنني أعلم أنك لن تخبرني، أليس كذلك؟"
"أنت تتعلمين بسرعة، أليس كذلك؟" ضحكت وأنا أحرك رأسها بينما تضعه على كتفي، "فتاة ذكية".
"ممم، هممم،" تنهدت بارتياح. ~~~~~~
هبطنا في مطار بيلينغز لوغان الدولي في مونتانا بعد أربع ساعات، وفي اللحظة التي خرجنا فيها من الطائرة وصعدنا إلى مدرج المطار، شعرت على الفور بمشاعر الإثارة صادرة من داخل بينيلوبي.
في رهبة من محيطها.
"ثقي بي"، طمأنتها، "كل شيء سيكون على ما يرام، يا عزيزتي".
"أوه، أعلم ذلك،" ضحكت، "أعتقد أنني أشعر بالتوتر قليلاً بسبب عدم معرفتي بما سيحدث بعد ذلك."
"أستطيع أن أفهم ذلك"، ابتسمت، "ولكن بمجرد أن نصل إلى حيث نحن ذاهبون أعتقد أنك سوف تبدأ في الشعور بتحسن".
"وإلى أين نحن ذاهبون؟" سألت بلطف.
"أنتِ ذاهبة إلى المنزل يا عزيزتي،" أعلن ريتشارد بولز بلطف من خلفها حتى لا يفزعها، بل فاجأها بشكل سار بدلاً من ذلك.
"عم ريتشارد،" صرخت بينيلوبي بسعادة، ووضعت ذراعيها حول عنقه وعانقته، "ماذا تفعل هنا؟"
ولكن قبل أن تتاح له الفرصة، نظرت إلى ريتش وقلت، "هل كل شيء على ما يرام؟"
"أراهن على ذلك"، ابتسم بحماس، "لقد تم تجهيزنا وتأميننا وجاهزون للانطلاق. ستكون الخيول في انتظارنا عند مدخل الطريق غدًا صباحًا. كما تأكدت من أن لدينا ما يكفي من الطعام لنستمر أثناء وجودنا هناك".
"الخيول؟ الطريق؟ إلى أين؟" سألت بينيلوبي بإصرار، "هل تعتقد أنكما الآن تستطيعان أن تخبراني بما يجري بحق الجحيم؟"
~~~~~~
قبل فترة طويلة من ذهابي أنا وبينيلوبي إلى واشنطن العاصمة، اتصلت بريتش عندما قررت من سيكون الحليف المثالي في خطتي لمساعدة بينيلوبي الجميلة على الشفاء. ناقشت معه كيفية توجيهها بحب، دون أن نجعل الأمر يبدو وكأننا نفعل ذلك بأي شكل من الأشكال؛ محاولة إجبار بينيلوبي على فعل أي شيء ضد إرادتها، لا قدر ****.
إن مواجهة الخوف كانت دائمًا أمرًا صعبًا، وهذا ينطبق على بينيلوبي أيضًا، ففي صباح اليوم التالي، كانت ستتخذ الخطوة الأولى على الطريق الذي سيقودها إلى مخاوفها الخاصة. كنت سأقف بجانبها مباشرة، وكنت قد تعهدت ببذل قلبي لبينيلوبي الجميلة، وسأقدم حياتي الآن بكل سرور قبل أن أسمح لأي أذى أن يصيبها مرة أخرى.
~~~~~~
بمجرد أن تم اصطحابنا من المطار إلى الفندق، جلسنا نحن الثلاثة في غرفة الطعام في جناحنا، نشرب القهوة ونتحدث، وكانت بينيلوبي أول من تحدث.
"حسنًا، أنتما الاثنان،" سألت وهي تبتسم لي ولريتش، "بسبب أحداث الأمس، أعلم أن وجودنا هنا له علاقة بأمي، أليس كذلك؟"
"يا إلهي، إنها ذكية جدًا"، قلت مازحًا، مما أثار ضحكة ريتش، "ما رأيك يا ريتش، هل يجب أن نقول لها؟"
"أخبرني ماذا؟" ابتسمت، "هيا يا رفاق."
"لا أعلم، برايان،" ابتسم ريتش، متجاهلاً بينيلوبي مازحاً، "لست متأكداً من ذلك، يا رجل. علاوة على ذلك، أنت تعرف كيف تكون النساء."
"أنتما الاثنان مثل الحمير"، ضحكت، "حسنًا، لقد فزتما، الآن أخبراني... أيها الأولاد".
بالطبع تسببت ملاحظتها في اندلاع جولة أخرى من الضحك بيننا جميعًا. وبعد أن هدأ الضحك، وهدأنا، رغم أننا ما زلنا نبتسم، نظر ريتش إلى بينيلوبي وقال: "غدًا سنذهب إلى مكان لم ير سوى عدد قليل من الناس. إنه قطعة أرض مساحتها سبعون فدانًا تقع بين ثلاثة جبال على ارتفاع أقل بقليل من اثني عشر ألف قدم فوق مستوى سطح البحر. لقد أخذني والدك إلى هناك ذات مرة، منذ زمن طويل عندما كنت **** صغيرة".
"هذا جيد وجميل"، ردت بينيلوبي، "وأنا لا أحاول أن أكون سيئة عندما أقول هذا؛ ولكن ما علاقة هذا بأمي... أو بي؟"
"أنت مرتبطة روحيا بهذه الأرض"، قال لها ريتش، "أنت آخر أنثى من سلالة والدتك".
حسنًا، عم ريتش، ابتسمت بيني، "الآن أنا في حيرة حقًا."
"قد يبدو هذا الأمر جنونيًا بعض الشيء، ولكن أقسم أنه الحقيقة"، بدأ ريتش، "هذه القطعة من الأرض كانت في عائلتك منذ أحد عشر جيلًا الآن. جدتك الكبرى، ...
"نالا" قلت.
"هذا صحيح،" ابتسم ريتش، "على أي حال، كانت نالا تقضي أيامًا متواصلة في هذا المكان، تتأمل وتبحث عن التنوير. في إحدى الليالي بينما كانت تستعد للنوم بعد يوم طويل من التأمل، سمعت أصواتًا قادمة من أسفل منحدر يمتد عبر الواجهة الشمالية لقاعدة الجبل المواجه للريح. بدافع الفضول أكثر من أي شيء آخر، تسللت ببطء إلى أسفل درب مخفي لتجد فرقة حرب أباتشي تنام ليلًا. كانت تعلم أنه يجب أن تكون فرقة حرب، فماذا كان الأباتشي يفعلون غير ذلك في هذا الشمال البعيد؟"
قالت بينيلوبي بصوت خافت: "يا إلهي، كان من الممكن أن تُقتل".
"نعم، لقد كانت امرأة شجاعة للغاية،" ابتسم ريتش، "وحتى برغم أن ذلك كان خطيرًا جدًا بالنسبة لها، إلا أنها تمكنت من العودة إلى القرية وتحذير الناس."
"ماذا حدث بعد ذلك؟" سألت بفضول.
"أوه، هذا سهل،" ضحك ريتش، "أرسل الزعيم رجال الكلاب وراء الأباتشي."
"سألت، ""رجال الكلاب؟""، ""من هم؟""
قبل أن يتمكن من الرد، وضعت بينيلوبي يدها على ساقي وقالت بفخر، "كان رجال الدوج، أو هوتاماتانيو كما يطلق عليهم في شايان، مجتمعًا عسكريًا من المحاربين الشرفاء للغاية، ولكن الشجعان والعنيفين الذين كانوا موجودين داخل القبيلة. ومن بين المجتمعات الستة التي كانت موجودة داخل أمة شايان ككل، لم يكن رجال الدوج هم الأكثر احترامًا فحسب، بل كانوا أيضًا الأكثر خوفًا".
"إذن، ماذا حدث لنالا؟" ابتسمت وأنا أمسك يد بينيلوبي.
"لقد نُسب إليها الفضل في إنقاذ القرية"، هكذا أخبرنا ريتش، "لقد أطلق عليها الزعيم اسمًا محاربة، Hota'ma'ehoohe، والذي يعني في الترجمة؛ الثعلب الماكر. كما مُنِحَت نالا قطعة الأرض التي تقع في الجبال، والتي أُطلِق عليها اسم الأرض المقدسة، المحظورة على الجميع باستثناء أولئك الذين يحملون سلالة نالا".
"ماذا يعني هذا؟" سألت بينيلوبي، "هل هذه الأرض ملكي؟"
"نعم، ولا،" قال ريتش، "لا تزال أرض شايان، ولكن أنت وعائلتك المباشرة هم الوحيدون الذين يستطيعون أن يضعوا أقدامهم عليها؟"
"حسنًا،" أجابت بيني، "أعتقد أنني أفهم، أو على الأقل أحاول ذلك."
بعد أن نظر إلى ساعته، ابتسم ريتش وقال: "سنلتقي برئيس المجلس القبلي في غضون ساعة تقريبًا. اسمه روبرت كروهورس وكان هو ووالدتك صديقين جيدين في المدرسة".
~~~~~~
"يا إلهي،" ابتسم روبرت كروهورس، عند لقاء بينيلوبي، "أنت تشبهين والدتك كثيرًا، يا طفلتي."
"شكرًا لك يا سيد كروهورس،" ابتسمت بينيلوبي، "كان من اللطيف جدًا منك أن تقول ذلك."
"لا على الإطلاق،" ابتسم، "أنت تنتمين إلى سلالة طويلة ومشرفة من النساء العظيمات، اللواتي امتلكن جميعًا أرواحًا نقية مثل الثلج الطازج،" بدأ يحمر خجلاً، "ناهيك عن الجمال الذي لا يقارن، آنسة بينيلوب، أم أنها آنسة بينيلوب..."
"أنا الدكتورة بينيلوبي برينان، السيد كروهورس،" ضحكت بيني بلطف، "وشكرًا لك على الثناء."
"من فضلك،" ابتسم ودعانا إلى منزله، "تفضلوا واجلسوا. لقد قمت للتو بإعداد بعض شاي الزهور البرية."
~~~~~~
"ما زلت لا أصدق مدى تشابهك مع نالا"، قال روبرت كروهورس بلطف، "لقد شعرنا جميعًا بالحزن الشديد عندما سمعنا بوفاتها. كانت جميلة من الداخل كما كانت من الخارج، وكانت شخصًا جيدًا وصديقة عظيمة".
فجأة التفت نحو ريتش، مما أثار دهشتنا أنا وبينيلوبي؛ ثم ضحك بابتسامة عارفة على وجهه وقال: "لقد كنت على حق عندما أحضرتها إلى هنا، يا صديقي القديم. سوف تجد السلام في المكان الذي ذهب إليه أسلافها فقط من قبلها".
"كيف كانت عندما كانت مراهقة،" سألت بيني بحماس، "هل كان لديها الكثير من الأصدقاء، سيد كروهورس؟"
"من فضلك يا دكتور برينان، اتصل بي روبرت، أو فقط روب القديم إذا كنت ترغب في ذلك،" ضحك، "السيد كروهورس يجعلني أبدو أكثر تقدمًا في السن مما أنا عليه بالفعل."
"حسنًا، روب،" ابتسمت بينيلوبي بلطف، "في هذه الحالة نادني بينيلوبي، أو بيني لأقرب صديقاتي."
"شكرًا لك، بيني،" ابتسم روب، "الإجابة على سؤالك عن والدتك هي نعم. كان لديها الكثير من الأصدقاء، وكانت محبوبة للغاية من قبل الطلاب والمعلمين على حد سواء."
"كيف التقت هي وأبي؟" سألت بقلق
"من المضحك أن تسأل،" ضحك روب الآن بصراحة، "لقد قدمت الاثنين لبعضهما البعض.
"لذا، كنت تعرف والدي أيضًا حينها،" سألت بيني مبتسمة، "كيف كان قبل أن يقابل والدتي."
"هذا سخيف للغاية"، ضحك ريتش، "ألا توافقني الرأي يا روبي؟"
"بالطبع نعم،" ضحك روب، "لكن كل هذا تغير في اللحظة التي قابلت فيها نالا، والدتك، بيني. لم أر قط شخصين يحبان بعضهما البعض بالطريقة التي أحب بها هذان الشخصان بعضهما البعض."
"حقا،" سألت بيني بحنين، وكلاهما روب وريتش أومأوا برأسيهما، "الذكريات الوحيدة التي أحتفظ بها عنهم هي أنهم طيبون للغاية ومحبون."
"المرة الوحيدة الأخرى التي رأيته يبكي فيها قبل وفاة والدتك، كانت في اليوم الذي وضعتك فيه بين ذراعيه"، قال روب، "يجب أن تعلمي أن أمك وأبيك أحباك كثيرًا، بيني".
"أفعل،" ابتسمت بيني بلطف، "ولكنك لم تخبرني بعد كيف التقيا."
"كنت بالفعل في البحرية عندما قابلت والدك،" ابتسم روب، وأومأ برأسه إلى ريتش، "هو وريتش هنا كانا مدربي عندما ذهبت إلى BUD/S."
"إذن، أنتم الثلاثة كنتم من قوات البحرية الخاصة آنذاك"، سألت، حيث لم يعط ريتش حتى الآن أي إشارة إلى كيفية معرفته بوالد بينيلوبي؛ لقد قال ببساطة إنه يعرفه.
"هذا صحيح،" ابتسم روب بفخر، "كنا أعضاء في فريق SEAL الأول، وفريق التدمير تحت الماء الثامن."
"هو-ياه،" ضحك ريتش بهدوء.
"على أية حال،" واصل روب مبتسمًا، "لقد أحضرت ريتش وديفيد، والدك، معي إلى المنزل في إجازة. رحب بهم الجميع هنا بأذرع مفتوحة، وكانوا سعداء بلقاء اثنين من العديد من الرجال الشرفاء الذين خدمت معهم."
"أتذكر،" ابتسم ريتش، "كان ذلك ممتعًا للغاية."
"كان أجدادك على قيد الحياة آنذاك"، قال روب لبيني، "وكانوا يعشقون والدك بشدة. وبناءً على طلب جدك، اصطحبت ريتش وديف إلى أول حفل باو واو لهما في عطلة نهاية الأسبوع التالية، وهو الحفل الذي التقى فيه والديك لأول مرة".
"نعم،" ضحك ريتش، "ولقد أصبح الاثنان مجنونين ببعضهما البعض في اللحظة التي وقعت فيها أعينهما على بعضهما البعض."
"نعم، لقد فعلوا ذلك،" ضحك روب، قائلاً لبيني، "نالا لم تسمح لنا بالذهاب إلى أي مكان لم تكن فيه بجوار والدك؛ وكان ذلك طوال الوقت الذي قضيناه هنا."
"أعتقد أن هذا لطيف"، ضحكت بيني، "يبدو أنهم أحبوا بعضهم البعض كثيرًا".
"هذا ليس حتى نصف الأمر"، ضحك ريتش، "أخبره، روبي".
"إنه على حق"، قال روب، "لقد تخرجت والدتك للتو من المدرسة الثانوية في العام السابق، لكنها لم تستطع تحمل تكاليف الالتحاق بالجامعة؛ فماذا يفعل ديف؟ إنه يدفع رسوم دراستها في جامعة كاليفورنيا في سان دييغو حتى يتمكنا من البقاء معًا. لقد تزوجا خلال عامها الأخير ثم أتيت أنت بعد عام. كنت بالكاد تبلغ من العمر شهرين عندما انتقلا إلى سايجون".
"أتمنى لو كنت أعرفهم بشكل أفضل"، أجابت بينيلوبي بحزن، "أخذتني أمي إلى جنازة جدي وجدتي في العام الذي سبق مقتلها. وبعد وفاة والدي، لم أفعل شيئًا سوى..."
بحلول هذا الوقت بدأت عيون بينيلوبي تمتلئ بالدموع، ولكن بدلاً من تركها تشعر بأي شيء سوى الخير، وضعت ذراعي حول خصرها، وسحبتها إلي، وقلت، "لكن فكر في مدى فخري بك لأنني أعلم أنهما كلاهما، عزيزتي".
"هذا الرجل يقول الحقيقة، بيني،" ابتسم روب، "ومعرفة والدك وكذلك ريتش وأنا، أقول إنه سيكون فخوراً جداً بالمرأة التي أصبحت عليها،" ثم أومأ برأسه إلي، "ومن ما سمعته عن الشاب برايان هنا، فإن والدك سيكون فخوراً جداً بالرجل الذي اخترته لتكوني معه."
"شكرًا لك يا سيدي،" أجبت بتواضع، "كان لطيفًا جدًا منك أن تقول ذلك."
"يا إلهي، يا فتى،" ضحك روب، بينما كان ريتش يقف بجانبه ويضحك هو الآخر، "من السهل أن تقول الحقيقة. فقط استمر في حب بينيلوبي بالطريقة التي أستطيع أنا وريتش أن نقول لك أنك تحبها بالفعل، وسوف تبتعد عن قائمة الأشياء التي لا نحبها."
"شكرًا يا شباب"، أجبت بأدب ولكن بحزم، وأنا أريد منهم أن يعرفوا حقيقة مشاعري، "أقسم أنني لن أسمح بحدوث أي شيء لها أبدًا".
"هو-ياه، يا فتى،" ابتسم روب، وهو يربت على كتفي، "أنت نوعنا المفضل من الرجال."
~~~~~~
في تلك الليلة، عندما عدت إلى الفندق، شعرت بالهدوء الذي لم أشعر به من قبل تجاه بينيلوبي الجميلة. بدت مرتاحة، واختفت مشاعر القلق التي كانت تشعر بها ذات يوم.
ومع ذلك، وفقًا لروب وريتش، كان من الضروري أن تقوم برحلة إلى ذلك المكان المقدس الذي أصبح ملكًا لها الآن. أخبرني ريتش سرًا: "سيكون ذلك مفيدًا لها أكثر مما قد تتخيل".
وبينما كنا نستعد للنوم تلك الليلة، شعرت بالسعادة عندما أدركت أن **** سمح لي بأن أكون جزءًا من كل هذا... شفاء بينيلوبي الجميلة.
~~~~~~
كنا على الطريق بحلول الساعة السادسة من صباح اليوم التالي، نقود مائة ميل غربًا إلى لام دير، حيث التقينا بالمرشد الذي سيقودنا، على ظهور الخيل، إلى أعلى الجبل إلى مدخل الطريق المؤدي إلى الأرض المقدسة.
"أنا متحمسة جدًا لهذا الأمر"، ابتسمت بيني، وكانت تبدو في حالة معنوية جيدة، "سيكون من الرائع رؤية شيء تم توريثه من خلال عائلتي".
"أنا سعيد لأنك في مزاج رائع، بيني،" ابتسم ريتش، "وأريدك أن تستمري في الابتسام، حسنًا؟"
~~~~~~
"مرحباً، ريتشارد بوليس،" ابتسم مرشدنا، "من الجيد رؤيتك مرة أخرى."
"وأنت أيضًا، جون"، ابتسم ريتش، ثم التفت إلى بينيلوبي وأنا وقال، "هذا جون توبياس. وهو أيضًا من قبيلة شايان، وهو ليس فقط أفضل متعقب على هذا الجانب من نهر المسيسيبي، بل إنه يعرف هذه الجبال جيدًا... وهو أيضًا صديق جيد". ثم التفت ريتش إلى جون، وقدمنا إليه، وقال، "جون، هذه الشابة هي ابنة ديفيد ونالا برينان، والشاب المحترم معها هو برايان روجرز".
"لذا، برايان،" قال جون وهو يبتسم لي بعلم، "أنت فيهو نوتاكسيو العظيم الذي رأيته في أحلامي."
"ماذا؟" سألت بغباء، "العظيم ماذا..."
"عندما اتصل بي ريتشارد قبل يومين،" بدأ جون، "طلبت مشورة أحد الشامان لدينا. أخبرني أنك، برايان، المحارب الأبيض العظيم، ستأتي لحماية الآنسة بينيلوبي في رحلتها إلى الأرض المقدسة. رأيت وجوهكما في أحلامي، وفي تلك الأحلام نفسها أخبرني صوت أنكما كنتما معًا قبل أن يبدأ الزمن... وستكونان معًا بعد أن يتوقف الزمن عن الوجود... وأنكما فقط يمكنكما دخول الأرض المقدسة... حيث ستجدان السلام معًا."
~~~~~~
كان كل شيء هادئًا خلال الجزء الأول من الرحلة، وكانت بينيلوبي وحدها من لاحظت شيئًا لم يلاحظه باقي أفراد المجموعة.
"إنه هادئ للغاية هنا، ألا تعتقدون ذلك؟" قالت بحدة، "أعني، لم أسمع صوتًا واحدًا منذ أن بدأنا، لا طيور، ولا حيوانات، حتى الرياح لم تهب."
"هذا لأن الحيوانات والطيور وحتى الرياح كلها تحترم الأرض المقدسة التي سنذهب إليها"، كما ذكر جون، "لقد كانت على هذا النحو منذ أكثر من ألفي عام".
"يبدو هذا مخيفًا بعض الشيء بالنسبة لي"، أجبت بحذر، "لقد كانت تجربتي أن الطيور والحيوانات على حد سواء، كلها تغادر عندما يكون على وشك الحدوث شيء سيء".
"من حقك أن تخاف يا أخي"، أجاب جون بنبرة مخيفة، "وإذا لم تكن خائفًا الآن، فسوف تخاف، أعدك... سوف تخاف".
"لن أسمح بحدوث أي شيء لك يا حبيبتي"، أجابت بينيلوبي وهي تضع حصانها بجانبي وتمسك بيدي، "أحبك يا بريان".
"أعلم أنك تفعل ذلك،" ابتسمت، "وأنا أحبك أيضًا."
"تمسكوا بقوة بهذا الحب، يا أبنائي"، قال جون، "لأن قوة قلوبكم هي التي سترشدكم خلال العاصفة القوية التي على وشك مواجهتها".
"اللعنة، جون،" ضحكت، "أنت تجعل الأمر يبدو وكأننا لن نعود أبدًا."
حذر جون قائلاً بلهجة تهديدية: "خذ ما قلته لك معك يا أخي، وإلا فلن تعود أبدًا".
~~~~~~
ركبنا لمدة ثلاث ساعات أخرى حتى وصلنا إلى خط الثلوج على الجبل. بعد الإشارة من جون بالنزول، نزلنا عن خيولنا بينما بدأ هو وريتش في إقامة المخيم.
"ما هذا؟" سألت بينما واصلوا الإعداد، "اعتقدت أننا ذاهبون إلى الأرض المقدسة".
قال جون وهو يشير إلى كهف مظلم مخيف على بعد ثلاثين ياردة فوق خط الثلج: "انظر هناك، سيأتي قريبًا الوقت الذي يجب أن تدخل فيه أنت وبينيلوب إلى هذا المكان. إنه الطريق الذي يؤدي إلى الأرض المقدسة".
~~~~~~
بعد أن أقام جون وريتش المخيم، جلسنا جميعًا حول النار ونشرب شاي الزهور البرية الساخن.
"لا أستطيع أن أتجاوز مدى روعة هذا الشيء"، ابتسمت بينيلوبي، "وهو يجعلني أشعر بالسعادة أيضًا."
"يسمى هذا مشروب ياشيشامي، يا بني، ابتسم جون، فهو يزيل المشاعر السيئة ويستبدلها بمشاعر طيبة، خاصة إذا كان الشخص الذي يشربه يتمتع بقلب نقي، مثلك."
"لا أعرف كل هذا،" ابتسمت بيني، "ولكن شكرا لك، على أية حال."
"أنت طبيبة، مثل أمك من قبل، يا صغيرة"، قال لها جون، "والأب العظيم في السماء لا يسمح بدخول قلب نقي إلا إلى أولئك الذين لديهم القوة التي تمتلكينها".
"حسنًا،" ابتسمت بينيلوبي، "أعتقد أنني أستطيع التعايش مع ذلك."
~~~~~~
في تلك الليلة، بينما كنا نائمين، لم أشعر بالبرد، حيث كانت بينيلوبي الجميلة مستلقية بالقرب مني، تشاركني دفء جسدها، وتتشاركني معها.
أعلم أنني حلمت بها من قبل، لكن هذه المرة لم تأت نالا إلي في أحلامي، فقط صوتها يخبرني، "كل شيء على ما يرام يا ابنتي، لأنك وابنتي ستريان النور قريبًا..."
~~~~~~
كنت أول من استيقظ في الصباح التالي، ففتحت عيني بعد ثوانٍ فقط من ظهور ضوء الفجر المبكر عبر الأفق الغربي. نظرت إلى حيث كانت بيني نائمة بجانبي وصليت، طالبة من **** القوة التي قال جون إنني سأحتاجها في الرحلة الشاقة التي تنتظرني وبيني.
~~~~~~
في صباح اليوم التالي انطلقنا إلى مدخل الكهف، وسرنا بصعوبة وسط الثلوج الباردة العميقة حتى وصلنا أنا وبينيلوبي إلى الكهف. كان المكان مظلمًا وغامضًا عندما نظرنا إلى الكهف ورأينا أن الظلام في الداخل يتلاشى إلى ما لا نهاية من الظلام خلف المدخل.
"أنا خائفة، بريان،" همست بينيلوبي، وأمسكت بيدي بينما كنا نسير في الظلام أمامنا.
قلت وأنا أجذبها نحوي بقوة: "وأنا أيضًا، لكن لدي شعور بأن كل شيء سيكون على ما يرام، فقط انتظري وسترين".
~~~~~~
كنا في الكهف لمدة عشرين دقيقة تقريبًا، وكانت مصابيحنا مضاءة لأن ضوء مدخل الكهف اختفى منذ فترة طويلة عندما بدأت فجأة ريح قوية تهب داخل الممر، وكادت أن تطيح بنا عن أقدامنا.
صرخت بينيلوبي قائلة: "برايان، امسكني، أنا خائفة حقًا".
"أنا هنا يا حبيبتي،" قلت لها، وأنا أشعر بالغضب تجاه أي شيء كان يجعلها تشعر بالخوف، "تمسكي بي، سأحميك."
~~~~~~
سرنا أكثر داخل الكهف وفجأة توقفت الرياح. ومع ذلك، بدأ ضباب أخضر نيون يشق طريقه إلى حيث كنا نقف، وظل على الأرض في المقام الأول، حتى وصل إلينا أخيرًا.
فجأة سمعت صوت دوي قوي قادم من مكان ما أمامنا. وفجأة رأيت ما يشبه فتحة ضخمة تظهر أمامنا، تبعها ما يمكنني وصفه بأنه أجمل ضوء رأيته على الإطلاق.
قالت بينيلوبي فجأة وهي تنظر إلى الضوء وتمشي أمامي، "ماما، بابا... أنا هنا"، ثم انطلقت في ركضة سريعة نحوه.
"بيني، لا،" صرخت، محاولاً الركض للإمساك بها؛ ولكن كلما ركضت أسرع، كلما ابتعد الضوء.
واصلت الركض حتى وصلت إلى حافة هاوية عظيمة، ولكن عندما حاولت التوقف؛ دفعني وزن جسمي مع الزخم الذي اكتسبته من الركض إلى الحافة وكنت أسقط في ما يشبه هاوية لا نهاية لها.
"بينيلوبي،" صرخت، ولكن دون جدوى، "بينيلوبي، من فضلك ساعديني، أنا أحبك..."
لقد سقطت لساعات في الظلام البارد داخل الجبل، حتى شعرت بشيء دافئ. أدرت جسدي لأدرك أنني أسقط بسرعة في ما بدا وكأنه جحيم من النار والحمم البركانية والصخور المنصهرة.
"آآآآه، رائع،" صرخت من الألم، بينما واصلت السقوط عبر الأرض المنصهرة، التي يجب أن تكون درجة حرارتها بين ألفين وثلاثة آلاف درجة فهرنهايت، حيث أحرقت بشرتي، التي كانت الآن تتساقط من جسدي لتكشف عن عظامي.
استمر هذا الأمر لساعات طويلة حتى توقف فجأة. شعرت على الفور بأن درجة الحرارة المحيطة بي بدأت تبرد، ثم فجأة وبدون سابق إنذار سقط جسدي في بركة باردة من المياه الصافية المنعشة. تمكنت من السباحة إلى الشاطئ بالقليل من القوة المتبقية لدي، ثم سقطت في نوم مؤلم بلا أحلام.
~~~~~~
الفصل الخامس
عندما فتحت عيني مرة أخرى، وجدت نفسي مستلقيا على وجهي على أرضية نفس الغابة من أحلامي نالا.
وفجأة رأيت العديد من أهل شايان، يرتدون ملابس أسلافهم في القرن الثامن عشر من جلد الغزال، يقفون حولي في نصف دائرة. وعندما ركزت عيني، رأيت بينيلوبي مستلقية على سرير مصنوع من إبر الصنوبر الناعمة والسراخس وعينيها مغمضتين، وكأنها نائمة. ومع ذلك، لاحظت شيئًا مختلفًا تمامًا عنها.
~~~~~~
كانت ترتدي ابتسامة رضا على وجهها، وبدا جسدها متوهجًا، ينبعث منه نوع من الضوء لا يشبه أي شيء رأيته من قبل، يشبه تقريبًا الضوء الذي واجهناه في النفق.
"بينيلوبي،" صرخت لها وأنا أحاول الوقوف، "بيني، يا صغيرتي استيقظي."
حاولت أن أمسك يدها حتى أوقفني صوت أنثوي عرفت أنه صوت نالا قائلاً: "لا تلمسها يا بني. إنها ليست من هذا العالم".
"ماذا تقصد بقولك ليست من هذا العالم،" سألت، وبدأت عيناي تمتلئ بالدموع، "إنها ليست ميتة، أليس كذلك؟"
"لا يا ابنتي،" أجابت نالا بحنان، "لقد غادرت روحها جسدها مؤقتًا للعثور على السلام الذي فقدته."
"ستكون بخير، أليس كذلك؟" سألت، والدموع تنهمر الآن على وجهي بمجرد التفكير في فقدان بينيلوبي الجميلة.
"عليك أن تستريح، يا عظيم"، ردت نالا وهي تضع راحة يدها على خدي، "ستكون هنا عندما تستيقظ. الآن، نم، لقد قطعت رحلة طويلة".
في اللحظة التي لمست فيها نالا وجهي، شعرت بكل الألم والقلق الذي عرفته يغادر جسدي، مما جعلني أشعر بالتعب فجأة، وعندما أغمضت عيني، كنت خارجًا.
~~~~~~
لقد غططت في نوم عميق كنت أحلم به منذ زمن بعيد. لم أكن متأكدًا حقًا من متى حدث ما سأصفه، لكنني كنت أطير فوق قرية في مكان ما على ضفاف نهر ما. كان الصباح وكان هناك ***** يلعبون والناس يتجمعون لمجرد الاستمتاع بصحبة بعضهم البعض.
استمر التجمع والاحتفال حتى الساعات الأولى من المساء. رأيت شخصين على وجه الخصوص، رجل وامرأة، اعتقدت أنني أعرفهما. وعندما اقتربت منهما، تمكنت من رؤية وجهي ووجه بينيلوبي بوضوح. كانت المرأة حاملاً وكان الرجل يحتضنها ببساطة، ويبتسم بينما كانا يتبادلان القبلات قبل دخولهما إلى الخيمة.
ثم أصبحت رؤيتي ضبابية، وعندما عادت عيناي إلى التركيز، رأيت نفس القرية، لكن الآن كان الوقت مبكرًا جدًا. وفجأة ومن العدم، جاء جنود سلاح الفرسان الأمريكي إلى القرية. وبدأت الصرخات تندلع من كل مكان في القرية عندما خرج الأبرياء من الرجال والنساء والأطفال من خيامهم، فقط ليُقتلوا بنيران البنادق.
"لا،" صرخت، "أوقفوا هذا الجنون باسم ****!"
وفجأة وجدت نفسي واقفًا بينهم، وبندقية في يدي وسكين في اليد الأخرى. انحنيت عندما مر جندي بجانبي محاولًا جرحي بسيفه، واستدرت وأطلقت النار على رأسه، وسقط من فوق حصانه.
"ENEOESTESE،" صرخت بأعلى صوتي، "ENEOESTESE." (كلمة شايان، وتعني "توقف")
وفجأة سمعت صوت إطلاق النار مرة أخرى وشعرت باللحم يتمزق من جسدي...
~~~~~
"برايان، يا صغيرتي استيقظي" أخرجتني من كابوسي لأجد بينيلوبي الجميلة تجلس بجانبي، وهي لا تزال ترتدي معطفًا من جلد الغزال.
"مرحبًا،" صرخت وأنا أعانقها بقوة، "هل أنت بخير؟"
"نعم،" همست بسعادة، "وأنا أحبك كثيرًا."
~~~~~~
"Netonesevehe، (شايان، مرحبًا بك)" صرخ جون، عندما ظهرت أنا وبينيلوبي عند مدخل الكهف، كانت ترتدي ثوبًا من جلد الغزال، بينما كنت عاري الصدر، أرتدي فقط مئزرًا من جلد الغزال، وسراويل قصيرة، وحذاء موكاسين.
"من الجيد رؤيتكم،" ابتسم جون، وهو يركض نحونا ببطانيتين، واحدة في كل يد، "مرحبًا بكم في المنزل، أخي وأختي."
~~~~~~
لقد شعرت بالفرح عندما عرفت أن بينيلوبي قد حصلت أخيرًا على السلام الداخلي عندما وضعت رأسي للنوم في تلك الليلة. وعندما فعلت ذلك، أدركت أننا معًا نتقاسم الآن هدية القدرة على رؤية أنفسنا من خلال عيون بعضنا البعض.
لقد رأتني كمحارب شجاع وقوي، أقسم على حبها وحمايتها، بينما رأيتها أميرة جميلة سيظل قلبي خادماً لها إلى الأبد.
~~~~~~
لم نتحدث أنا وبيني كثيرًا في رحلة العودة إلى بيلينجز في اليوم التالي؛ ولولا ريتش الذي كان يغني مع الراديو؛ لكانت الرحلة بأكملها صامتة.
~~~~~~
في رحلة العودة إلى المنزل، كنت أنا وبيني نجلس معًا في مقاعد متجاورة بينما جلس ريتشارد على الكرسي الكبير الذي يتحول إلى سرير.
ابتسمت بيني قائلةً: "لقد أخبرتني والدتي بما مررت به للعثور علي، وأردت أن أخبرك بمدى حبي لك لهذا السبب".
"هذا ما يفترض أن يفعله الشخص من أجل الأشخاص الذين يحبهم"، أجبت بنعاس، "و**** يعلم أنني أحبك".
~~~~~~
كان ذلك منذ عشرين عامًا. تزوج سام وتومي في النهاية ويعيشان الآن في منزل بينيلوبي القديم. صديقة سام سارة، التي جاءت لتقيم معنا أثناء ذهابها هي وسام إلى الكلية، تعمل الآن محامية تناضل من أجل حقوق إخوتنا وأخواتنا من الأمريكيين الأصليين، وتكافح من أجل جعل يوم معركة نهر واشيتا ومذبحة ساند كريك أعيادًا وطنية.
تزوجت بينيلوبي وأنا بعد ثلاثة أشهر من عودتنا من مونتانا، وبعد عامين رزقنا بتوأم؛ ولد أسميناه تايلر، وفتاة أسميناها نالا.
باستخدام الأموال التي حصلنا عليها من منظمة "الذراع القوية"، قدمناها إلى أمة شايان الشمالية لبناء مستشفى حيث أصبحت بينيلوب الآن رئيسة قسم الجراحة.
بينما كنا مستلقين على السرير في إحدى الليالي بعد يوم حافل، نظرت إلى بينيلوبي وقلت لها، "أعتقد أنه بعد كل ما مررنا به معًا، أعتقد أنه من الآمن أن أقول إنك تنتمين إلي؛ فالقرش المحفوظ هو قرش مكتسب".
"لا يا حبيبتي" ضحكت، "في هذه الحالة، فإن البنس المدخر هو حب مكتسب."
أوه، شيء آخر؛ ستبلغ نالا الثامنة عشر من عمرها الشهر المقبل، ومع والدتها، سوف تنتقل إلى الأرض المرعبة تمامًا مثل نساء عائلتها اللاتي سبقنها.
النهاية
الجزء الأول
لقد كان من الممتع للغاية كتابة القصص هنا، وأردت أن أشكر كل من كتب لي و/أو علق على عملي. أردت فقط أن أخبركم أنني آسف لغيابي لفترة طويلة، ولكن إذا أعجبكم ما أكتبه؛ فإن الأمر يستغرق مني وقتًا أطول هذه الأيام، مع اقتراب موعد صدور كتابي الثاني، ولكن مرة أخرى، شكرًا لكم جميعًا. أوه، شيء آخر، هذه القصة هي عمل خيالي خالص مثل كل الشخصيات، بالإضافة إلى بعض الأشياء المذكورة.
مووج بلاير
~~~~~~
"انتبه يا سيدي" صاح أحدهم بينما كنت أسير عبر موقع البناء. وفجأة، تعرضت لضربة من الخلف، وفجأة وجدت نفسي في وحدة العناية المركزة بأحد مستشفيات بابتيست.
~~~~~~
مرحبًا، اسمي برايان روجرز، وأنا مقاول عام، وأمتلك شركة البناء التي أعمل بها. يبلغ طولي ستة أقدام وأربع بوصات، ووزني حوالي مائتين وأربعين رطلاً، ولدي شعر بني غامق طويل وعينان زرقاوان. عمري الآن تسعة وأربعون عامًا، لكنني كنت بالكاد في الخامسة والثلاثين عندما حدث ما سأخبرك به.
~~~~~~
الفصل الأول
لقد ولدت ونشأت في ناشفيل بولاية تينيسي لأبوين محبين للغاية. كانت طفولتي عادية ولدي أخت تدعى ميجان، وهي أكبر مني بثلاث سنوات. كان معظم أصدقائي أثناء نشأتهم يرغبون في أن يصبحوا موسيقيين محترفين عندما يكبرون بما يكفي، ولكن لم أكن كذلك. صحيح أنني أخذت دروسًا في العزف على البيانو والجيتار، ولكنني لم أشعر قط بالرغبة في العزف لأي شخص غيري، وكان ذلك جيدًا بالنسبة لي. أصبح اثنان من أصدقائي نجومًا كبارًا، لكن هذا لا يتعلق بهم، لذا سأبقي اسميهما مجهولين.
~~~~~~
التحقت بجامعة تينيسي بعد المدرسة الثانوية وتخصصت في الهندسة، ولهذا السبب أعمل في مجال البناء. تخرجت بتقدير امتياز مع مرتبة الشرف لأن أمي ليندا وأبي جيك غرسا فيّ أخلاقيات عمل عظيمة ظلت معي حتى الآن. تزوجت من حبيبتي في الكلية فيكي بعد أسبوع من تخرجنا، لكنها تركتني بعد عامين من أجل شخص لديه المزيد من المال، يا إلهي، يا لها من فتاة حقيرة.
~~~~~~
كانت والدتي الإنجليزية، التي جاءت من عائلة ثرية، الابنة الوحيدة لوالدي؛ وعندما قُتِل جدي وجدتي من جهة أمي في حادث سيارة عندما كنت في السابعة والعشرين من عمري، تركا لي ولأمي كل ما يملكانه. وغني عن القول إن أياً منا لم يكن مضطراً للعمل مرة أخرى إذا اختار ذلك، لكن أمي وأبي ربينا بشكل أفضل من ذلك.
اختارت أختي أن تفتح محلاً صغيراً، وهي الآن تمتلك سلسلة من المحلات في مختلف أنحاء البلاد، واخترت أنا أن أفتتح شركة إنشاءات خاصة بي. تعمل شركة Rogers Construction Incorporated (RCI) في مختلف أنحاء البلاد، ولكنني كنت في أحد مواقع العمل الخاصة بي في ناشفيل عندما وقع الحادث.
~~~~~~
"لا تقلق يا سيد روجرز، أنت في مستشفى بابتيست وتعرضت لحادث خطير للغاية"، هكذا قال لي صوت أنثوي في اللحظة التي فتحت فيها عيني.
"ماذا حدث؟" سألت بعد أن بدأت رؤيتي تتضح وبدأت عيناي بالتركيز.
كانت السيدة التي كانت تقف بجوار السرير الذي كنت مستلقيًا عليه ذات وجه لطيف، وقد قدرت عمرها في منتصف الخمسينيات أو أواخرها. كان اسمها جويس، وبابتسامة دافئة نظرت إلي وقالت: "أخبرنا عمالك أنك كنت تقف بالقرب من شاحنة محملة بألواح خشبية، عندما انقطعت أحزمة الشاحنة وسقطت الحمولة بأكملها فوقك. أنت محظوظ جدًا لأنك على قيد الحياة كما تعلم".
"إذا قلت ذلك،" تأوهت، وأدركت أنني لا أستطيع التحرك، "كم أنا في ورطة؟"
"دعنا نرى"، ابتسمت وهي تنظر إلى مخططي، "ساقك اليسرى مكسورة في مكانين أسفل الركبة، وكذلك ذراعك اليسرى أسفل الكوع. لديك ستة ضلوع مكسورة ويدك اليسرى مكسورة أيضًا".
"أعتقد أنه من الجيد أن أكون أيمنًا إذن"، ضحكت، ثم تأوهت من الألم بسبب ضلوعي.
"هل أنت في ألم؟" سألت جويس.
"نعم،" تأوهت، "يمكنك أن تقول ذلك."
"سأعود في الحال يا عزيزتي،" ابتسمت وهي تتجه إلى محطة الممرضات، "لقد حصلت على شيء سيهتم بالأمر بسرعة."
~~~~~~
وبعد دقيقتين عادت بحقنة نصف ممتلئة وإبرة مما جعلني أسأل، "لن تعطيني حقنة، أليس كذلك؟"
"ليس في الورك،" ابتسمت وهي تمسك بخط الوريد الوريدي الخاص بي عند منفذ الدخول، "لكنك ستحب هذا، أعدك، سيد روجرز."
لقد شاهدتها وهي تغرس الإبرة في الخط وتدفع المحقنة إلى الأسفل. لم تمر سوى بضع ثوانٍ قبل أن أشعر بالدفء والراحة عندما ابتسمت وقلت، "يمكنك أن تناديني برايان، اسم والدي هو السيد..." ثم خرجت.
~~~~~~
"مرحبًا يا عزيزتي"، قالت أمي في المرة التالية التي فتحت فيها عيني، "كيف تشعرين؟"
"مرحباً أمي،" ابتسمت بمجرد أن اتضحت رؤيتي، "لقد أصبحت أفضل."
"اتصلت بنا جيسيكا كلارك، مديرة مكتبك، بمجرد أن عرفت المستشفى الذي تم نقلك إليه،" ابتسمت أمي، "لقد كان من اللطيف جدًا أن تفعل ذلك."
سمعت أبي يسأل وهو يظهر أمام عيني: "ماذا حدث يا بني؟"
بعد أن أخبرت والديّ بما تم نقله إليّ، رأيت وجه أمي يصبح شاحبًا عندما قالت، "يا إلهي عزيزتي، كان من الممكن أن تموتي"، وبدأت الدموع تملأ عينيها.
"لا تقلقي يا أمي،" ابتسمت، "أنا متعبة قليلاً الآن، لكنني سأكون بخير، حسنًا؟"
أجاب الأب: "والدتك على حق يا ابني، لقد كنت محظوظًا، محظوظًا للغاية".
~~~~~~
"صباح الخير،" قال صوت أنثوي مشرق ومبهج، أيقظني في صباح اليوم التالي، "كيف تشعر هذا الصباح، سيد روجرز؟"
"اسمي براين، اللعنة،" هدرت، وشعرت بالسوء في اللحظة التي فتحت فيها عيني، "وساقي تؤلمني، وذراعي تؤلمني، وأشعر بألم شديد لمجرد التنفس."
"حسنًا، برايان"، أجابت، "اسمي الدكتورة بينيلوبي برينون، وسأطلب من الممرضة أن تعطيك شيئًا لتخفيف الألم. هل سيكون ذلك أفضل؟"
"حسنًا،" أجبت، ورؤيتي بدأت تصبح واضحة بما يكفي لرؤيتها.
كانت الدكتورة بينيلوبي برينون يبلغ طولها خمسة أقدام وسبع بوصات تقريبًا، ولم يكن وزنها يتجاوز مائة وعشرين رطلاً على الأكثر. كان شعرها الداكن مربوطًا في ذيل حصان يتدلى برشاقة على ظهرها، لكن أكثر ما يميزها كانت عينيها؛ كانتا بلون بني غامق لدرجة أنهما بدت وكأنها سوداء تقريبًا. كانت لطيفة ونحيلة ذات مظهر جميل للغاية، يشبه مظهر الأمريكيين الأصليين تقريبًا، مما جعل من الصعب جدًا معرفة عمرها. كنت لأقول إنها كانت في السابعة والعشرين أو الثامنة والعشرين على الأكثر. ومع ذلك، كان من الصعب التمييز بين جسدها بسبب الملابس الفضفاضة الفضفاضة التي كانت ترتديها، ناهيك عن معطف المختبر الأبيض الطويل الذي كانت ترتديه فوقها. لكن في رأيي، كانت امرأة جميلة جدًا.
"ستتعافى ساقك وذراعك بشكل جيد من تلقاء أنفسهما"، ابتسمت، "ومع ذلك، كان عليّ إصلاح يدك، لأن ثلاثة من عظام مشط اليد كانت محطمة تمامًا. ولكن بعد بعض العلاج الطبيعي، ستصبح جيدة مثل الجديدة تمامًا".
"لذا، أخبرني يا دكتور،" قلت، "كم من الوقت سيستغرق قبل أن أخرج من هنا؟"
"سأقوم بنقلك من العناية المركزة إلى غرفة عادية اليوم"، ابتسمت، "ولكن لأكون صادقة معك، لا أراك تغادر هذا المكان قبل ثمانية إلى عشرة أيام أخرى على الأقل، برايان".
"وماذا علي أن أفعل بشأن العمل؟" سألت بغضب، "لا أستطيع أن أغيب لفترة طويلة".
"لا تستمع إليه يا دكتور"، ضحكت أختي من باب غرفتي، "إنه *** كبير، وكان كذلك دائمًا". نظرت لأرى أختي قادمة إلى غرفتي ومعها سامانثا، أو "سام"، ابنة أختي البالغة من العمر ثمانية عشر عامًا.
دعوني أستغرق لحظة لأصف أختي ميجان. فهي تمتلك نفس لون عيني وشعري، ومثلي، فهي طويلة القامة، خاصة بالنسبة لفتاة، إذ يبلغ طولها خمسة أقدام وعشر بوصات. وتزن حوالي مائة وثلاثين رطلاً وتناسب مقاساتها طولها. قد تكون أختي، لكن ميجان جميلة للغاية، وسام في طريقها إلى تجاوز والدتها في الجمال، إن كان ذلك ممكنًا.
"ماذا تفعلين هنا؟" ابتسمت، وأنا سعيدة دائمًا برؤية أختي الكبرى.
"اتصلت بي أمي الليلة الماضية وأخبرتني بما حدث، لذا ركبنا أول رحلة متاحة"، أجابت بلطف، وانحنت وقبلتني على الخد، "هل ستكون بخير، أخي الصغير؟"
"مرحبًا، عم براين،" ابتسم سام بحزن، وانحنى أيضًا ليقبلني على الخد، "أنا آسف لأنك تعرضت للأذى."
"لا تقلقوا عليّ، يا أنتم الاثنين،" ابتسمت، "يقول الدكتور برينان هنا أنني سأخرج من هنا في أي وقت."
"هذا هراء"، ضحكت ميغان، "لقد سمعناك تتذمرين مثل *** صغير بشأن هذا الأمر منذ بضع دقائق." سمعت الدكتورة برينان تضحك، مما يشير إلى أنها تعتقد أن الطريقة التي كانت أختي تضايقني بها كانت مضحكة.
"من فضلك يا دكتور، لا تضحك عليها، هذا فقط يجعلها أسوأ مما هي عليه بالفعل." ابتسمت.
"سأعود لرؤيتك بمجرد نقلك إلى غرفتك المعتادة في وقت لاحق من اليوم"، ابتسمت الدكتورة برينان وهي تتجه إلى الباب، "أراك لاحقًا"، ثم غادرت.
قالت ميجان بعد رحيل الدكتور برينان: "أوه، إنها جميلة، برايان، عليك أن تطلب منها الخروج عندما تخرج من هنا. بالإضافة إلى ذلك، فهي معجبة بك، أستطيع أن أقول ذلك".
"امنحيني استراحة، يا ميجان، اللعنة"، اشتكيت، "ساقي اليسرى ملفوفة بالجبس من أطراف أصابع قدمي حتى منتصف فخذي. وذراعي اليسرى ملفوفة بالجبس من منتصف العضلة ذات الرأسين حتى مفصل إصبعي الثاني، لذا؛ اعذريني إذا لم أكن في مزاج يسمح لي بتقديم نصيحة مواعدة في الوقت الحالي، وكأنني استمعت إليك من البداية".
"لقد اعتذرت بالفعل عن تعريفك بفيكي،" أجابت وهي تبتسم وتتظاهر بالبراءة، "توقف عن كونك مثل هذا اللقيط الغاضب،" بينما كان سام يضحك بجانبها.
~~~~~~
بمجرد وصولي إلى غرفتي المعتادة، كان هناك كراسي لكل من ميجان وسام. وبينما كنت أتحرك، أخبرتني أختي بشكل لا لبس فيه أن السبب الرئيسي لوجودها وسام هنا هو أنهما يعتزمان الاعتناء بي؛ حتى بعد مغادرتي للمستشفى، حتى أتمكن من النهوض والتحرك مرة أخرى على قدمي.
"أوه لا،" قلت مازحا، "هذا يعني أنني سأضطر إلى الاستماع إليكما وأنتما تزعجاني لمدة الشهرين والنصف المقبلين."
"اصمت،" ضحكت ميغان، "أيها الطفل الكبير."
"هذا صحيح يا عم براين،" ضحك سام، "من الأفضل أن تتوقف عن التذمر قبل أن أدغدغك كما كنت تفعل معي عندما كنت **** صغيرة."
"نعم،" ضحكت ميجان، "وهذا أمر خطير مع ضلوع مكسورة."
"حسنًا،" ابتسمت، "لقد فزتم الاثنان... في الوقت الحالي."
~~~~~~
لقد انفصلت عن فيكي قبل أن أبلغ الخامسة والعشرين من عمري مباشرة. ولأنه خانها، طلقت ميجان مايك لامبرت، والد سام، عندما كان سام في الرابعة عشرة من عمره. لطالما اعتقدت أنه كان يعامل ميجان وسام بقسوة منذ أن حملت أختي بسام. لقد أردت أن أركل مؤخرة مايك من أجله عدة مرات أثناء زواجهما، ولكن لأن أختي توسلت إلي ألا أفعل ذلك، فقد مُنِح تأجيلًا لتنفيذ الحكم. ومع ذلك، بمجرد أن تم تسليمه أوراق الطلاق، حاول العودة إلى المنزل وضرب أختي.
حينها أطلقت سراحي أخيرًا، ولم يكن أمامها خيار آخر حقًا. لقد ضربته على مؤخرته لمدة خمس إلى عشر دقائق قبل أن أرفعه عن الأرض وأقول له إنني سأقتله إذا عاد مرة أخرى.
بعد ذلك، تحولت علاقتي بأختي من علاقة أخوة وثيقة فحسب، بل إلى علاقة صديقتين حميمتين للغاية تحبان بعضهما البعض بشدة، ومن هنا جاءت الأسباب التي جعلتها تفلت من العقاب على الهراء الذي كانت تقوله لي في المستشفى.
~~~~~~
لم يمض وقت طويل بعد نقلي إلى غرفة عادية حتى عادت الدكتورة برينان لرؤيتي. وعندما دخلت غرفتي أدركت أن ميجان كانت محقة بشأن مدى جمالها. لا أعرف السبب، لكنني كنت سعيدًا برؤيتها.... ما مدى غرابة هذا الأمر؟"
"مرحباً، بريان،" ابتسمت، "كيف حالك بعد الظهر؟"
"أشعر بنوع من الجوع يا دكتور"، أجبته، "من فضلك لا تخبرني أنني سأتبع نظامًا غذائيًا مقيدًا نوعًا ما".
"لا،" ضحكت، "يمكنك الحصول على أي شيء تريده."
"هذا جيد،" ابتسمت، "ميجان؛ اذهبي واحضري لي بعض الطعام المكسيكي. أنت تعرفين ما أحبه."
"لقد حصلت عليها يا عزيزتي"، أجابت وهي تنهض، "تعال سام، دعنا نرحل حتى يتمكن عمك براين من مغازلة الدكتورة الجميلة"، وبعد ذلك، ذهبوا، تاركين وراءهم دربًا من الضحك الطفولي.
"سيتعين عليك أن تسامحهم يا دكتور"، أجبت بخجل، "أختي وابنة أخي، كلتاهما تحبان إحراجي في كل فرصة تتاح لهما".
"أعتقد أن هذا لطيف"، ضحكت، "أستطيع أن أقول أنهم يحبونك كثيرًا".
"نعم،" ابتسمت، "إنهم فتيات جيدات وأنا أحبهم أيضًا."
"سوف أقوم بتثبيت دعامة للمشي على الجبس على ساقك بعد غد"، قالت لي، "نريد أن نجعلك قادرًا على الوقوف والمشي في أسرع وقت ممكن".
"هل سيكون الأمر مؤلمًا جدًا؟" سألت وأنا أعرف الإجابة بالفعل.
"أتخيل أن الأمر سيكون حساسًا للغاية، برايان"، أجابت بهدوء، "ولكن كلما بدأت المشي مبكرًا، كلما خرجت من هنا بشكل أسرع".
"إذا كان هذا يعني أنني سأخرج من هنا في وقت أقرب، إذن فأنا على استعداد لمنحها فرصة"، قلت، "إلى جانب ذلك؛ ستعطيني شيئًا لتخفيف الألم، أليس كذلك يا دكتور؟"
"سأرى ما يمكنني فعله"، ابتسمت، "وفي الوقت نفسه، أريدك أن تحصل على قسط من الراحة حتى تتمكن تلك العظام من التعافي، حسنًا؟"
حسنًا يا دكتور،" ابتسمت، "شكرًا لك على كل شيء."
"على الرحب والسعة"، ابتسمت بلطف، "سأراك غدًا، أيها الوسيم"، ثم استدارت بعيدًا ببطء، وأعطتني غمزة سريعة قبل أن تختفي من غرفتي، ثم أسفل الصالة.
~~~~~~
سألت ميجان أثناء تناولنا الطعام: "هل قررتِ مكان إقامتكِ أثناء وجودكِ هنا؟"
"نعم،" ابتسمت، "سنبقى في منزل أمي وأبي."
"هذا هراء"، قلت، "سأتصل بجيسي وأطلب منها إحضار شاحنتي حتى تتمكني من البقاء في منزلي".
"حقا؟" سألت ميغان بحسرة، "لا تمانع؟"
"رائع،" ابتسم سام، "شكرًا لك يا عم براين. هل هذا يعني أنه يمكننا استخدام المسبح أيضًا؟"
"سامانثا لي،" وبخت ميجان.
"بالطبع يمكنك ذلك يا صغيرتي، وحوض الاستحمام الساخن أيضًا،" ابتسمت، "منزلي هو منزلك. أنت تعرفين ذلك يا عزيزتي."
"شكرًا لك، بري،" ابتسمت ميجان، وانحنت وعانقتني برفق بينما قبلتني على الخد، "بينما أحبهما كثيرًا، لم أكن أرغب حقًا في البقاء مع أمي وأبي."
~~~~~~
اتصلت بجيسي، التي كانت سعيدة للغاية لسماع صوتي، وطلبت منها أن تأتي لتأخذ ميجان وسام ثم تأخذهما إلى شاحنتي. كنت أعتقد أن جيسي ستضغط علي حتى الموت عندما عانقتني، لكنني نجوت. إنها في الثالثة والعشرين من عمرها فقط، لكنها كانت معي، ومع شركتي، منذ البداية تقريبًا، وتدير مكتبي مثل قبطان سفينة... ولا أحد يهتم بها أيضًا.
~~~~~~
مع اقتراب ساعات الزيارة في المستشفى من نهايتها، كان ميجان وسام على استعداد للعودة إلى المنزل والحصول على بعض الراحة. تلقيت قبلات على الخد ووعودًا برؤيتهما في صباح اليوم التالي.
~~~~~~
وبينما كنت أستعد للنوم، دخلت ممرضة إلى غرفتي وهي تحمل إبرة ومحقنة في يدها وقالت: "مرحبًا برايان. اسمي شيري وسأكون ممرضتك الليلة. لقد أمرني الطبيب برينان بهذا الدواء لمساعدتك على النوم". وبعد أن وضعت الإبرة في الوريد وضغطت على المكبس الموجود على المحقنة، شعرت بالنعاس الشديد".
~~~~~~
طبقًا لأوامري قبل مغادرتها في الليلة السابقة، وصلت ميجان وسام ومعهما أربع بيضات مخفوقة وطلبان من البطاطس المقلية العادية واثنين من الوافل من Waffle House™ في الساعة السادسة والنصف من صباح اليوم التالي
"لن أطعم هذا الطعام لكلابي"، ضحكت ميجان، بينما كانت تشاهدني أتناوله، وكان سام يضحك أيضًا.
"أذهب إلى الجحيم"، أجبته وفمي ممتلئ بالطعام والكاتشب يسيل على ذقني، "هذا ما أتناوله كل صباح".
"أوه، برايان،" أجابت ميجان بغيظ، "هذا مقزز للغاية."
~~~~~~
"صباح الخير، برايان،" قالت الدكتورة برينان، عندما جاءت لفحصي بعد أن تناولت وجبة الإفطار، "كيف حالك هذا الصباح؟"
"لدي مشكلتان يا دكتور" أجبته ببساطة.
"حسنًا"، أجابت، "وما هي هاتان المشكلتان؟"
"أود أن أزيل هذه القسطرة اللعينة مني، كبداية"، أوضحت، "وأنا أرفض تمامًا استخدام وعاء الفراش".
"أستطيع أن أتعامل مع المشكلة الأولى بسهولة تامة"، ابتسمت، "ولكن حتى تبدأ في المشي، فسوف تضطر إلى استخدام وعاء السرير، ما لم تتمكن من التفكير في طريقة أخرى".
"أوه أوه،" ضحكت ميجان، "دكتور برينان، لم يكن ينبغي لك أن تخبره بذلك."
"أوه، حقًا،" سأل الدكتور برينان مبتسمًا بريبة، "ولماذا لا؟"
"لا أعرف ما إذا كنت تعرف هذا أم لا،" ابتسمت أختي بشيطانية، بينما انحنت وربتت على كتفي، "لكن أخي الصغير العزيز هنا، هو مهندس لامع للغاية، وصدقني عندما أخبرك، سوف يفكر في طريقة أخرى، يمكنك الرهان على ذلك."
"يا إلهي، ميجز،" تأوهت، "أعطيني استراحة."
"لن أعطيك أي شيء، برايان،" ضحكت ميجان، "أنا أعرفك، وأعرف أيضًا أنه حتى لو اضطررت إلى إحضار اثنين من رجالك إلى هنا وسحب مؤخرتك إلى العلبة، فستفعل ذلك لتجنب استخدام وعاء السرير."
لا أستطيع أن أتذكر أنني شعرت بحرج أكبر من هذا الذي شعرت به في تلك اللحظة بالذات. ولأنها لم تعد قادرة على كبت ضحكها على تعليقات أختي، فقد انفجرت الدكتورة برينان أخيرًا في نوبة ضحك جميلة... (هل قلت ذلك للتو؟)... من الضحك الأنثوي، الذي شعرت بطريقة ما ليس فقط بالانجذاب إليه، بل والانجذاب إليه، في نفس الوقت.
"لا تستمع إليها يا دكتور،" ضحكت بتوتر، "إنها فقط تسحب سلسلتك."
"أوه، أنا أشك في ذلك بشدة، بطريقة أو بأخرى،" ضحكت، "وأعتقد أنها كانت تسحب سلسلتك، وليس سلسلتي."
بحلول هذا الوقت، كانت ميجان وسام يضحكان بشدة، حتى أنهما كانا على وشك البكاء، بينما كان الدكتور برينان يضحك إلى جانبهما مباشرة.
"سيتعين عليك أن تسامح هذين الاثنين، يا دكتور"، ضحكت، مستسلمًا، "كل من أختي وابنة أختي، منذ وقت طويل الآن، أصبحتا من بين البادئين السيئين بالمشاكل".
"لقد كنت بحاجة حقًا إلى الضحك بهذه الطريقة"، ضحك الدكتور برينان، "شكرًا لك".
"أنا جاد يا دكتور" أجبته بابتسامة ساخرة.
"حسنًا، أصدقك"، ضحكت، "الآن نعود إلى العمل. كيف تتعامل مع الألم اليوم؟"
"أنا في حالة أفضل مما كنت عليه بالأمس، أجبته، "لكن ساقي تؤلمني أكثر من أي شيء آخر."
"ماذا عن يدك وذراعك؟" سألت.
"أشعر بألم خفيف في ذراعي"، قلت لها، "وبدأت أشعر بتشنجات صغيرة في يدي، مثل الصدمات الكهربائية الصغيرة، لكنها ليست مؤلمة للغاية".
"سوف تشعر بألم في ذراعك وساقك لفترة قصيرة"، أوضحت، "أما بالنسبة للتشنجات التي تشعر بها في يدك، فهذا أمر متوقع. لقد أجريت لك عملية جراحية لإعادة بناء يدك منذ أقل من اثنتين وسبعين ساعة، وبدأ جسدك يتعافى وأعصابك تعود إلى الحياة".
"هل سيصبح الأمر أسوأ مما هو عليه الآن؟" كنت قلقًا.
"يمكنك الاسترخاء، برايان،" همست بهدوء، "سوف تكون بخير، أعدك."
"شكرًا لك يا دكتور،" ابتسمت وأنا أشعر بالارتياح، "لقد بدأت أشعر بالقلق لمدة دقيقة هناك."
"ليس عليك أن تقلق بشأن أي شيء"، ابتسمت بمرح، "ثق بي".
~~~~~~
بعد وقت قصير من مغادرة الدكتورة برينان غرفتي لمواصلة جولتها، جاءت ممرضة وأزالت القسطرة، ويمكنك الرهان على أن ميجان وسام كانا يضايقانني بشدة بسبب ذلك.
أما عن كيفية قضاء حاجتي دون استخدام وعاء الفراش، فقد أعطتني أختي حلاً لهذه المشكلة دون علمها عندما اقترحت عليّ أن أستعين بعاملين لمساعدتي في الذهاب والإياب إلى الحمام. لم تكن تدرك أنني سأفعل ذلك بنفسي؟
~~~~~~
بعد أن استنفدت مسألة القسطرة زخمها، فيما يتعلق بميجان وسام، اتصلت بجيسي وطلبت منها إرسال مارك أندرسون، نائبي في قيادة الشركة عندما لا أكون هناك، وتومي كلارك، الذي ليس فقط شقيق جيسي الأصغر، بل أيضًا أحد أفضل المشرفين لدي، لمقابلتي في غرفتي في المستشفى.
~~~~~~
بينما كنت أنتظر وصولهما، وكذلك بينما كانت ميجان وسام يشاهدان مسلسلًا تلفزيونيًا، استعرت، بل وسرقت، ورقتين فارغتين من أوراقي التي كانت في سجلات التمريض الخاصة بي. وبعد استعارة قلم من أختي، رسمت مخططًا اعتقدت أنه سيلائم احتياجاتي بشكل جيد. كل ما أحتاجه الآن هو القياسات، وهنا سيكون رجالي في متناول اليد.
~~~~~~
الفصل الثاني
"مرحبًا، برايان،" ابتسم مارك، وهو يسير إلى غرفتي في المستشفى مع تومي الذي دخل من خلفه، "كيف تشعر أيها الرئيس؟"
"لقد أصبحت أفضل،" ابتسمت، سعيدًا برؤيتهم، "هذا مؤكد... مرحبًا تومي."
"مرحبًا، برايان،" ابتسم تومي، وهو يصافحني بيدي اليمنى بعناية، "يا رجل، أنا سعيد لأنك ستكون بخير. كنت قلقًا حقًا عندما سمعت عن الحادث."
"شكرًا لك يا صديقي"، أجبته بامتنان، "من الجيد رؤيتكم هنا".
"ما الذي تتحدث عنه يا رئيس؟" ضحك مارك، "من الجيد رؤيتك بالتأكيد."
"ميجز، أحتاج إلى خدمة يا عزيزتي،" قلت لها، "أحتاج إلى التحدث عن بعض الأعمال مع رجالي، ورغم أنني لا أقصد أن أكون وقحًا....."
"أفهم ذلك يا عزيزتي،" قاطعتني وهي تبتسم، "سنعود إلى منزلك لفترة ونستلقي في الشمس بجانب حمام السباحة."
"أقدر ذلك"، أجبت. وبينما وقفا للمغادرة، لاحظت أن ابنة أختي كانت تسيل لعابها على تومي. قلت لها مازحة: "أغلق فمك يا سام، سوف تجذب الذباب".
لم تقل شيئًا أكثر من أنها وجهت لي نظرة "اذهب إلى الجحيم" قبل أن يغادروا.
~~~~~~
بعد أن عرضت رسمتي على مارك وتومي، ذهب مارك إلى الحمام وأخذ بعض القياسات. وبمجرد الانتهاء من ذلك، اتصل تومي بصديق مشترك لنا، وهو رجل يُدعى إيرل شانون، وكان يعمل في لحام الأنابيب. وبعد فترة أربع أو خمس ساعات، أعطى إيرل الحياة لرسمتي وأحضرها إلى المستشفى للحصول على موافقتي.
في الأساس، كان كرسيًا خفيف الوزن قابل للطي، مصنوعًا من أنبوب قوي من الفولاذ المقاوم للصدأ، والذي، بعد أن تم رفعي إليه، سمح لي بدحرجة نفسي، من خلال استخدام محرك كهربائي صغير، إلى الحمام لاستخدام المرحاض بدلاً من وعاء السرير اللعين.
لقد نجحت هذه الفكرة أيضًا، فبمجرد أن أحضرها إيرل إلى غرفتي، وبمساعدة تومي ومارك، دفعت نفسي إلى الحمام وقضيت حاجتي التي طال انتظارها. كانت تحتوي على وحدة تحكم في التوجيه يمينًا ويسارًا وأمامًا وخلفًا، مع دواسة انزلاقية، كما رفعت جسدي لأعلى ولأسفل، بالإضافة إلى ساقي المكسورة حتى لا أتعرض لأي شيء بسبب الجبيرة. لقد ذكرت نفسي بضرورة منح مارك وتومي زيادة في الأجر، بالإضافة إلى مكافأة لطيفة لإيرل.
~~~~~~
كانت ابنة أختي سام قد تخرجت للتو من المدرسة الثانوية في يناير الماضي، وهي فتاة ذكية للغاية، ولأن الوقت كان منتصف مايو؛ كان الطقس جميلاً للغاية. اتفقت أنا وميجان حتى قبل أن تبدأ عامها الأخير؛ على أن تعيش سام هنا معي أثناء دراستها في الكلية.
كانت سام قد قُبِلَت في جامعة فاندربيلت هنا في ناشفيل، حيث أرادت التخصص في علم الوراثة، مع تخصص فرعي قوي في الطب الشرعي. كانت اختبارات الحمض النووي قد بدأت للتو، وكانت سام تريد العمل لدى مكتب التحقيقات الفيدرالي كخبيرة في الطب الشرعي. كما ترى، قبل عامين، تعرضت صديقة لها للاغتصاب في موعد غرامي؛ وأفلت الرجل الذي ارتكب الجريمة من العقاب، لأن الادعاء كان يفتقر إلى الأدلة الجنائية اللازمة لإثبات ذنبه، ذلك الوغد الصغير.
في حين أعيش وأدير أعمالي من مدينة ناشفيل بولاية تينيسي، فإن القاعدة الرئيسية التي تدير بها ميجان أعمالها تقع في مدينة دالاس بولاية تكساس. وهذا أمر رائع، حيث إنني أرى أن متجر نايمان ماركوس يقع في دالاس، وكانت أختي دائمًا من عشاق الملابس، فلماذا لا أعيش هناك؟ إن قرائي من الإناث سيعرفن بالضبط ما أتحدث عنه، أليس كذلك؟ تقول ميجان إن متجر نايمان ماركوس هو متجر مايسي في الجنوب. على أية حال، لنعد إلى القصة...
وصلت ميجان وسام إلى المستشفى حوالي الساعة الخامسة من بعد ظهر ذلك اليوم، في الوقت المناسب ليجدا الدكتور برينان يسير عبر الباب في نفس الوقت الذي وصلت فيه ميجان وسام.
"مرحباً، ميجان،" ابتسم الدكتور برينان، "مرحباً سام."
"مرحباً، دكتور برينان،" ابتسم سام.
مرحباً يا دكتور، ابتسمت ميجان، هل كان أخي ولداً صالحاً؟
"لم أسمع أي تقارير سيئة من الممرضات"، ضحكت، "لكن اليوم لم ينته بعد".
لقد جعلني ضجيج الضحك الأنثوي الذي كان ينبعث من مدخل منزلي أدير رأسي لرؤية أجمل ثلاث نساء رأيتهن في حياتي يدخلن غرفتي.
"أوه، مرحبًا يا دكتور،" ابتسمت، سعيدًا داخليًا لرؤيتها، ولكني ما زلت لا أريد الاعتراف بذلك، "ما الذي يحدث؟"
بعد أن ألقى الدكتور برينان نظرة على الكرسي القابل للطي على الجانب الأيمن من سريري، تجول حول سريري ليلقي نظرة أفضل عليه، ثم سأل بفضول، "ما هو هذا الشيء في العالم؟"
"هذا، دكتور برينان... هو خلاصي من هذا السرير الفاسد"، قلت منتصرا.
"حقا؟" سألت، "كيف يعمل هذا؟"
بعد أن ساعدني مارك وتومي في ابتكار طريقة لإخراج نفسي من السرير والجلوس على الكرسي، شرعت في إظهار كيفية عملها من خلال عرض توضيحي صغير، وكنت متحمسًا بشكل خاص لوسادة المقعد السفلية القابلة للتبديل بحيث يمكن استخدامها أيضًا ككرسي متحرك آلي. وعندما انتهيت، نظرت إليّ، وفي دهشة تامة، ابتسمت وقالت، "هذا الشيء يعمل حقًا، يا إلهي، ربما يجب أن تحصل على براءة اختراع له. أعلم أنه سيكون مفيدًا جدًا للعديد من مرضاي، برايان".
"واو،" ابتسمت، وأنا أساعد نفسي على العودة إلى السرير، "هل تعتقد حقًا أن هذا الشيء سيُباع؟"
"لا أعتقد أن هذا سيحدث فحسب،" ابتسمت، "أنا أعلم أن هذا سيحدث."
"هل ترى؟ لقد أخبرتك يا دكتور،" ضحكت ميجان بوعي، "أخي الصغير ذكي."
"نعم،" ابتسم الدكتور برينان بشكل مشرق، بينما كان ينظر في عيني، "بالتأكيد هو كذلك، أليس كذلك؟"
~~~~~~
بعد أن غادر الطبيب الغرفة وذهب سام إلى الكافيتريا للحصول على وجبة خفيفة، نظرت إلي أختي وسألتني، "مرحبًا، برايان، هل يمكنني التحدث معك حول شيء ما دون أن أغضبك؟"
"لا أعلم يا ميجان،" قلت مازحا، "ذلك يعتمد على ماهية الأمر."
"اللعنة، برايان"، قالت، "أنا أحاول أن أكون جادة هنا."
"حسنًا، ميجز،" ابتسمت، "ما الذي يدور في ذهنك، عزيزتي؟"
فجأة، انهمرت دموع أختي الغزيرة على خديها وهي تنهض من كرسيها لتجلس بجانبي على السرير. ثم بينما كانت تضع يدي في يديها، ردت بحزن: "أنا قلقة عليك للغاية، برايان".
قلت محاولاً تهدئتها: "مرحبًا، مرحبًا، أنا بخير يا أختي. أنا فقط مصابة قليلاً الآن، لكنني سأكون بخير يا عزيزتي".
"أنا لست قلقة بشأن ذلك"، قالت وهي تشمخ، "أنا قلقة بشأن بقائك بمفردك وليس لديك أحد يحبك".
لقد جذبت أختي الحبيبة بين ذراعي، وعانقتها قدر استطاعتي بالنظر إلى حالتي التي كنت عليها، وقلت لها بهدوء: "أنا بخير، ميجز، حقًا، أنا بخير".
"لا تكذب عليّ"، صرخت ميغان، "نحن نعرف بعضنا البعض أفضل من أي شخص آخر لأننا كنا قريبين جدًا من بعضنا البعض أثناء نشأتنا؛ لذا لا تعتقد ولو للحظة أنني لا أستطيع رؤية الألم والوحدة في عينيك. أنت تعمل في جميع أنحاء البلاد لمحاولة الاختباء من ذلك، لكنك لا تستطيع يا برايان".
ولأنني وأختي كانا الشخصين الوحيدين في الغرفة، ولأنني كنت في المستشفى، وما زلت أعاني من الألم بسبب الحادث، فقد خففت أخيرًا من حذري بعد سنوات عديدة من الاستمرار في ذلك، وبدأت في البكاء حتى بكيت، وأنا أعلم أن ميجان كانت على حق. لقد بكيت بسبب ما فعلته فيكي، ولأنني وضعت نفسي في منفى عاطفي نتيجة لذلك، ولكن الأهم من ذلك كله، أنني بكيت لأنني شعرت وكأنني فقدت قلبي ولم أعرف كيف أستعيده. لكن ميجان جلست ببساطة بجانبي واحتضنتني بينما كنت أبكي، ولفت ذراعيها حولي كما كانت تفعل عندما كنت خائفة عندما كنت ****.
"أنا آسف، ميجز،" قلت بعد أن استعدت رباطة جأشي، "لم أفعل ذلك منذ أن كنت ****."
"وهذا جيد أيضًا"، هدأت، "في بعض الأحيان يكون من المفيد جدًا أن تخرج مشاعرك من حين لآخر".
"أعتقد ذلك،" ابتسمت، ومسحت وجهي بظهر يدي، "شكرًا عزيزتي."
"في أي وقت يا أخي الصغير"، أجابتني وهي تعانقني مرة أخرى، "في أي وقت..."
~~~~~~
"حسنًا، أخبرني يا عم براين،" ابتسمت سام عندما عادت إلى غرفتي، "من كان هذا الرجل الذي كان هنا في وقت سابق؟"
"هل تتذكرين لقاءك بجيسي كلارك بالأمس؟" سألتها وهي تهز رأسها، "حسنًا، إنه شقيقها الأصغر واسمه تومي. لماذا؟ هل تريدين مقابلته؟"
"لقد انفصلت عن صديقها منذ بضعة أشهر بسبب خيانته لها"، أخبرتني ميجان، "والآن هي مستعدة لمقابلة شخص جديد، كما أعتقد".
"أوه، سام،" قلت، "أنا آسف حقًا بشأن ذلك."
"لم أعد أهتم"، قال سام بقوة، "إلى جانب ذلك، فتاة واحدة لن تكون كافية بالنسبة له لأنه مثل الكلب الجائع."
"سامانثا!" صرخت ميغان.
"حسنًا، لقد كان كذلك يا أمي"، أجاب سام بلا مبالاة، "لماذا تعتقدين أننا انفصلنا؟ لقد غضب لأنني لم أمنحه أي فرصة؛ لقد خانني مع تلك العاهرة ليزا ويليامز. بعد ذلك، انتهيت من مؤخرته الشريرة".
"يا إلهي سام،" توسلت ميجان إليها، "من فضلك، حاولي مراقبة كلامك، أيتها الشابة."
"أوه، هيا يا أمي،" ضحكت سام، "لقد سمعتك تقولين أشياء أسوأ بكثير من ذلك، وأنت تعرفين ذلك."
بحلول هذا الوقت، كنت أضحك بشدة حتى أن ضلوعي كانت تقتلني حرفيًا، لكنني لم أستطع منع نفسي من الضحك. وفي خضم كل هذا، وجهت إليّ ميغان نظرة مرحة وقالت: "هل ترى ما الذي يجب أن أتعامل معه؟"
"أعتقد أنه أمر رائع"، ابتسمت، وأغمزت لسام وأربت على السرير بجانبي، "تعالي إلى هنا واجلسي بجانب عمك برايان، يا طفلتي. سأحميك يا عزيزتي"
صرخت سام مثل البانشي وهي تنطلق عبر الغرفة وتجلس على السرير بجانبي، وبعد أن قبلتني على الخد، قالت، "أحبك يا عم براين".
"أنا أحبك أيضًا يا عزيزتي" ابتسمت بينما كنت أصنع وجوهًا مضحكة لأختي.
"اضحك يا أحمق"، قالت ميغان مبتسمة، "ستكون مشكلتك عندما يبدأ الفصل الدراسي الخريفي في فاندربيلت".
~~~~~~
عندما جاء دور ميجان للذهاب إلى الكافتيريا، نظر إلي سام وسألني بحنين، "إذن، هل ستقدمني إلى تومي، العم براين؟"
"هل تريدين حقًا مقابلته يا صغيرتي؟"
"أوه نعم،" همست، "أعتقد أنه لطيف للغاية."
لقد عرفت تومي منذ أن بدأ العمل معي في اللحظة التي بلغ فيها السادسة عشرة من عمره؛ ولأنني كنت أعلم أنه كان فتىً جيدًا جاء من عائلة عظيمة، وكانوا مثل عائلتي أيضًا؛ نظرت إلى سام وأجبته، "سأخبرك بشيء يا صغيري، سأرى ما يمكنني فعله، كيف ذلك؟"
"شكرًا لك يا عم براين،" ابتسمت وهي تعانقني، "شكرًا لك كثيرًا."
دعوني أستغرق لحظة لأصف ابنة أختي. تبدو سامانثا تمامًا مثل والدتها باستثناء مؤخرتها المنتفخة. أتذكر أن أختي أخبرتني عن عدد الأولاد الذين بدأوا في المجيء إلى منزلها حوالي الوقت الذي بلغت فيه سامانثا الخامسة عشرة. قالت إنه منذ ذلك الحين، كان هناك دائمًا صبي يتصل بالمنزل يريد التحدث مع ابنتها. قالت ميغان ذات مرة: "أعتقد أنني أعرف كيف شعر أبي الآن، ولكن من ناحية أخرى، كان هذا الأمر يثير جنون حبيبي السابق؛ ولهذا السبب سمحت له بذلك".
~~~~~~
لقد نمت بسلام إلى حد ما بعد أن غادرت ميجز وسام، وخاصة بعد أن أعطتني الممرضة حقنة أخرى لمساعدتي على الإغماء....ه ...
~~~~~~
"صباح الخير، برايان،" أجاب الدكتور برينان، وهو يدخل غرفتي بعد لحظات فقط من انتهائي من تناول وجبة الإفطار (مرة أخرى من مطعم Waffle House™... لول)، "اليوم هو اليوم الذي سنجعلك فيه تنهض وتقف على قدميك. هل أنت مستعد؟"
"أعتقد ذلك،" ابتسمت، سعيدًا مرة أخرى لرؤيتها، وما زلت لا أعرف السبب، "هل يمكنني أن أركب على كرسيي الخاص وأخرج من هنا؟"
"لا أرى سببًا يمنع ذلك"، ضحكت، "سنغادر بمجرد أن تصبح مستعدًا".
~~~~~~
بمجرد دخولنا القاعة، رأيت العديد من الأطباء والممرضات والفنيين، كل واحد منهم كان يلقي على كرسيي بعض النظرات المثيرة للاهتمام.
"أنا فخور حقًا بالعمل الذي قمت به على هذا الكرسي، برايان،" قال الدكتور برينان، "لا مانع لديك إذا عرضته على اثنين من زملائي، أليس كذلك؟"
"لا،" ابتسمت، وشعرت بقليل من الإثارة، "لا أمانع على الإطلاق."
"شكرًا لك، برايان،" أجابتني وهي تضع راحة يدها على وجهي بعد أن دخلنا المصعد وأغلقنا الأبواب، "لن تندم على هذا، أعدك."
~~~~~~
صعدنا طابقين ثم اتجهنا يمينًا للخروج من المصعد. وبعد النزول في الردهة إلى الباب الأخير على اليسار، قدمني الدكتور برينان إلى سيدة أخرى جميلة أكبر سنًا، واكتشفت أنها أيضًا طبيبة، فضلاً عن كونها رئيسة قسم جراحة العظام.
ابتسم الدكتور برينان قائلاً: "برايان روجرز، هذه الدكتورة بام إنجلز. إنها مديرتي وقد أخبرتها عن كرسيك وأرادت رؤيته".
"من الجميل أن أقابلك يا سيد..."
"من فضلك، دكتور إنجلز،" قاطعتها بلطف، "نادني بريان."
"حسنًا،" ابتسمت بلطف، "من اللطيف أن أقابلك، برايان. لقد سمعت عن هذا الكرسي الخاص بك وأنا أقدر أنك سمحت للدكتور برينان بإحضارك إلى هنا والسماح لنا برؤيته."
"على الرحب والسعة،" ابتسمت بفخر، "ومن الجميل أن أقابلك أيضًا، سيدتي."
"لذا يا بريان،" سأل الدكتور إنجلز، "هل يمكن أن تظهر لي كيف يعمل كرسيك؟"
"سأكون سعيدًا بذلك" أجبت مبتسمًا.
وبينما كنت أقدم لها عرضًا توضيحيًا، شرحت لها كيفية عمل الكرسي والمواد المستخدمة في بنائه. وقد أذهلتها بشكل خاص حقيقة أن الكرسي مزود بوحدة تحكم في الارتفاع قابلة للتعديل ومثبتة بمحرك كهربائي صغير على الجانب. وشرحت لها أن شركتي لديها قسم كهربائي مليء بالعباقرة الذين صمموا وحدة قدرات المحرك والعمليات في الخلف.
عندما انتهيت، نظر إليّ الدكتور إنجلز مبتسماً وسألني: "لقد أخبرني الدكتور برينان أنكم قمتم ببناء هذا الشيء حتى لا تضطروا إلى استخدام وعاء السرير، هل هذا صحيح؟"
"هذا صحيح،" أجبت بفخر، وأنا أبتسم مرة أخرى.
"أعتقد أن أفلاطون كان على حق"، ضحك الدكتور إنجلز، "الضرورة هي حقًا أم الاختراع".
"أنت تعرف ما يقولون،" ابتسمت، "يجب على الرجل أن يفعل ما يجب على الرجل أن يفعله."
علق الدكتور إنجلز قائلاً: "يجب أن أقول، إن هذه حقًا قطعة مذهلة من المعدات التي اخترعتها هنا".
"شكرًا لك يا دكتور إنجلز،" ابتسمت، "لقد عمل معي بعض الرجال الرائعين حقًا الذين ساعدوني في هذا الأمر، لذا، فالأمر ليس ملكي بالكامل."
علق الدكتور برينان قائلاً: "أختك قالت أنك أنت من صمم هذا".
"نعم، حسنًا، أختي تتحدث كثيرًا في بعض الأحيان"، ابتسمت.
~~~~~~
بمجرد أن انتهينا من الحديث مع الدكتورة إنجلز ودخلنا غرفة الجبيرة، وضعت الدكتورة برينان قطعة قماش مبللة دافئة على وجهي لحماية عيني من أي غبار، ثم شرعت في استخدام منشار القطع وقص الجبيرة على ساقي حتى أسفل ركبتي مباشرة. حدث نفس الشيء مع ذراعي أيضًا. قصت الجبيرة حتى أصبحت أسفل مرفقي الأيسر مباشرة.
وبعد الانتهاء من ذلك، أزالت الدكتورة برينان القماش عن وجهي، ثم بمساعدة أحد فنيي العظام، أضافت دعامة للمشي على ساقي. وبعد انتهاء عملهم، وبعد أن انتقلت الفنية إلى أشياء أخرى، نقلتني على كرسي متحرك إلى صالة الطبيب في ذلك الطابق وجلست للتحدث معي أثناء تجفيف الجبيرة.
~~~~~~
"لذا برايان،" ابتسم الدكتور برينان، "إذا كنت لا تمانع في سؤالي، فأنا أتساءل كيف يمكن لرجل في مثل سنك أن يمتلك شركة إنشاءات خاصة به؟"
"شاب،" سألت مبتسما، "يا إلهي، دكتور، كم تعتقد أن عمري؟"
"حسنًا، وفقًا لرسمك البياني،" ابتسمت، "أنت بالكاد في الخامسة والثلاثين من عمرك."
"يمكنني أن أسأل نفس الشيء عنك، يا دكتور."
وبعد نظرة استفهام، ابتسمت وقالت: "لا أعتقد أنني أفهم ما تقصده".
"لا يمكنك أن تكوني أكبر من ستة وعشرين عامًا، أو سبعة وعشرين عامًا على الأكثر"، قلت لها، "يا إلهي، دكتورة، لا بد أنك تخرجت من كلية الطب في سن مبكرة".
مرة أخرى، ملأ صوت ضحكها المريح والرائع الغرفة. وبمجرد أن استعادت رباطة جأشها، أمسكت بيدي بلطف وأجابتني بهدوء: "فقط لأعلمك، أنا أصغر منك بعام، ولكن شكرًا لك على الإطراء أيضًا، برايان".
"على الرحب والسعة يا دكتور" ابتسمت وأنا أحمر خجلاً.
~~~~~~
لقد حان الوقت لتجف الجبيرة، وبمجرد خروجنا من صالة الطبيب؛ قادني الطبيب برينان، عبر المصعد، إلى الطابق حيث توجد غرفة العلاج الطبيعي.
"حسنًا، برايان"، قالت، "لن أكذب عليك، هذا سيؤلمك في البداية. لكن الأمر لن يكون كذلك إلا لفترة قصيرة، أعدك".
كنت أشعر بخوف شديد في البداية، ولكن بعد أن خطوت أولى خطواتي، تحول خوفي إلى خوف شديد، حيث شعرت بالألم ينتشر من ساقي إلى دماغي. ومع ذلك، لسبب ما، أردت أن أجعل الدكتور برينان فخوراً بي، لا أعرف السبب، وانتهى بي الأمر بالسير عبر الغرفة والعودة. لا أستطيع أن أصف مدى الألم الذي شعرت به، ولكن يكفي أن أقول إنه إذا كان علي أن أفعل كل هذا مرة أخرى؛ كنت لأطلب منهم جميعًا أن يقبلوا مؤخرتي.
"لقد قمت بعمل جيد للغاية، برايان"، أجاب الدكتور برينان، بمجرد أن جلست على كرسيي المتحرك، والعرق يتصبب على وجهي، "أنا فخور بك للغاية".
"شكرًا لك يا دكتور،" قلت مبتسمًا، "آمل ألا أضطر إلى فعل ذلك مرة أخرى اليوم."
"لا، لن تفعل ذلك،" ابتسمت، "ولكن تذكر ما قلته عن الخروج من هنا بشكل أسرع."
"لم أنسى"، تأوهت وأنا لا أزال مبتسما، "ثق بي يا دكتور".
"حسنًا،" ابتسمت بلطف، "دعنا نعيدك إلى غرفتك، ومن ثم سأعطيك شيئًا للألم الذي أعرف أنك تشعر به الآن."
~~~~~~
"حسنًا، كيف كان حاله يا دكتور؟" سألتني أختي عندما عدت إلى غرفتي.
أجاب الدكتور برينان مبتسمًا: "لقد كان جيدًا للغاية، يجب أن تكون فخوراً به، وأنا أعلم أنني كذلك بالتأكيد".
بعد أن شرحت لها الدكتورة برينان ما فعلته في غرفة العلاج الطبيعي، نظرت إلي أختي وابتسمت بحنان، ثم انحنت وقبلتني على الخد، ثم قالت، "أحسنت يا بري. بهذه السرعة، سوف تخرجين من هنا في أي وقت".
"أتمنى ذلك بالتأكيد يا أختي،" ابتسمت، "أتمنى ذلك بالتأكيد."
وبعد فترة وجيزة، جاءت ممرضة وأعطتني حقنة أخرى لتخفيف الألم؛ وقبل أن أعرف ذلك، كنت قد بدأت في النوم بشكل مريح.
~~~~~~
"أخوك هو الرجل الأكثر روعة الذي قابلته في حياتي"، قال الدكتور برينان لميجان؛ بينما كانت تجلس هي وميجان وسام معًا في الكافتيريا، حيث وجهت لهم دعوة لتناول الغداء معها، "أخبريني عنه... من فضلك".
"لماذا تريد أن تعرف يا دكتور؟" سألت ميجان بحدة، "أنا أحب أخي كثيرًا ولا أريد أن أراه يتألم".
"أولاً، من فضلك نادني بينيلوبي"، ابتسمت، "وأريد أن أعرف المزيد عنه لأنه، كما قلت بالفعل، أعتقد أنه الرجل الأكثر روعة الذي قابلته في حياتي، ناهيك عن حقيقة أنني أعتقد أنه وسيم للغاية".
"عمي براين كان دائمًا مدهشًا، منذ أن كنت صغيرة،" ابتسمت سام بلطف، "وهو لطيف للغاية، بينيلوبي، إنه كذلك حقًا."
"أستطيع أن أقول أنه يحبكما بالتأكيد، كثيرًا"، ابتسم الدكتور برينان.
"لقد تزوج مباشرة بعد تخرجه من الجامعة"، بدأت ميغان بحزن، "كان اسمها فيكتوريا هاريسون، ولم تحب أخي منذ البداية. قيل لي إنها قالت ذات مرة أن السبب الوحيد لزواجها منه هو مظهره الجيد. انتهى بها الأمر بتركه من أجل رجل أكبر سنًا لديه المزيد من المال، بعد عامين فقط، تلك العاهرة الصغيرة. منذ ذلك الحين لم يعد رجلاً. أوه، إنه يتظاهر بأنه جيد، انتبهي. لكنني أستطيع أن أشعر بالحزن بداخله"، بحلول ذلك الوقت كانت الدموع تنهمر من عينيها وهي تواصل، "وهذا يقتلني. أنا متأكدة تمامًا من أنك منجذبة إلى أخي، أليس كذلك، بينيلوبي".
"نعم،" أجاب الدكتور برينان، "ولكنه مريضي، وإذا كان علي أن...."
"أنا أفهم الأخلاق يا دكتور،" ابتسمت ميجان بطريقة تآمرية، "ولكن بعد خروجه....."
~~~~~~
لقد أمضيت أحد عشر يومًا في المستشفى. بدأ الألم يختفي ولم أعد بحاجة إلى الكرسي للتحرك. كنت أسير في كل مكان، في جميع أنحاء المستشفى، إما مع أختي أو ابنة أختي، أو في بعض الأحيان معهما، لمرافقتي.
"صباح الخير، برايان،" ابتسمت الدكتورة برينان، وهي تدخل غرفتي في ذلك الصباح، "كيف تشعر اليوم؟"
"مرحباً يا دكتور،" ابتسمت، "أنا أشعر بأنني في حالة رائعة، وأكثر من مستعد للعودة إلى المنزل."
جلست على الكرسي المجاور لسريري، وفتحت مخططي، وابتسمت وقالت: "حسنًا، في هذه الحالة، لدي بعض الأخبار الجيدة وبعض الأخبار الرائعة. أيهما تود أن تسمعه أولاً؟"
"هل أنت تمزح؟" ابتسمت، "أريد أن أسمع الأخبار التي تقول أنني سأعود إلى المنزل، أولاً."
"أنت تعلم أنني سأطلق سراحك اليوم، أيها الأحمق"، ضحكت، "لكنني أردت أن أخبرك أن مجلس الإدارة هنا في المستشفى، وكذلك قسمي، مهتمان جدًا برئاستك. وأتساءل عما إذا كنت لا تمانع في تقديم عرض توضيحي آخر قبل مغادرتك؟"
"بالتأكيد يا دكتور،" ابتسمت، "لا أمانع على الإطلاق."
~~~~~~
"كم عدد هذه الكراسي التي يمكنكم إنتاجها؟" ابتسم الدكتور ناثان مايكلز، رئيس مجلس الإدارة، بعد أن قدمت له للتو عرضًا توضيحيًا لكرسيي، "ومتى يمكننا الحصول عليها؟"
"ماذا تقول؟" سألت بحذر.
"ما نقوله يا صديقي هو أننا نريد شراء أكبر عدد ممكن من هذه الكراسي،" ابتسم الدكتور مايكلز، "ولا نهتم بتكلفتها أيضًا. هذا العمل عبقري للغاية، يا صديقي، وأريد أن يكون مستشفى بابتيست هو الأول في العالم الذي يمتلك هذه التكنولوجيا."
"سيتعين علي أن أتحدث مع الرجل الذي بناه"، أجبت، "لكنني لا أتوقع أي مشكلة مع التصنيع، ولكن من ناحية أخرى، سأضطر إلى التحدث مع شعبي".
"أنت تقوم بصياغة العقود ونحن سنوقعها"، قال الدكتور مايكلز مبتسما بحماس، "هل هناك أي شيء يمكننا القيام به من جانبنا للمساعدة في تسريع العملية؟"
فجأة خطرت لي فكرة، وعند قيامي بذلك، ابتسمت للدكتور برينان، ثم رددت على الدكتور مايكلز، "حسنًا سيدي، سأحتاج إلى مساعدة طبيب على دراية بالمرضى الذين سيحتاجون إلى هذا النوع المعين من الأجهزة".
"هل يمكنني أن أسأل لماذا؟" ابتسم.
"أنت طبيب يا سيدي"، أجبته بحدة، "وأنت تعلم أن كل حالة تختلف عن الأخرى. سأحتاج إلى وجود طبيب في حالة اضطرارنا إلى إجراء أي تعديلات على منتجنا، يا سيدي".
"هذه نقطة جيدة،" ابتسم بوعي، "هل هناك أي طبيب معين كان في ذهنك؟"
"كنت أفكر في الدكتورة برينان هنا"، أجبت وأنا أبتسم من الأذن إلى الأذن، "بعد كل شيء، تم تصميم هذا النوع المعين من الأجهزة للمرضى الذين يعانون من أنواع الإصابات التي تتخصص فيها، أليس كذلك؟"
~~~~~~
الفصل الثالث
"يجب أن تكون سياسيًا، برايان"، قال الدكتور كاميرون مبتسمًا، بينما كان اثنان من المساعدين يحملان كرسيي في الجزء الخلفي من شاحنتي، والتي أوقفتها ميجان عند المدخل الأمامي للمستشفى، "لقد جعلت هؤلاء الرجال يأكلون من يديك".
"تعال يا دكتور،" ضحكت، "يمكنك أن تستفيد من قضاء بعض الوقت بعيدًا عن هنا لفترة، أليس كذلك؟"
"لا أمانع"، تنهدت بتعب، "لكن لا يزال لدي مرضى لأعتني بهم، لا تنس ذلك".
"لن أفعل ذلك،" ابتسمت، وناولتها قطعة من الورق مكتوب عليها رقم هاتفي وعنواني، "كن في هذا العنوان غدًا صباحًا حوالي الساعة العاشرة. بهذه الطريقة، يمكنك النوم متأخرًا للتغيير."
"أنت حقًا **** شقية"، ضحكت وهي تداعب ذراعي، "حسنًا، سأراك غدًا".
"إلى اللقاء إذن يا دكتور" ابتسمت ثم صعدت إلى شاحنتي لأسمح لميجان بتوصيلي إلى المنزل.
~~~~~~
"مفاجأة!!!" كان أول ما سمعته في اللحظة التي فتحت فيها باب منزلي. نظرت إلى غرفة المعيشة لأرى لافتة كبيرة ممتدة عبر الحائط البعيد مكتوب عليها "مرحبًا بك في المنزل برايان!"
"مرحبًا يا عزيزتي،" ابتسمت أمي وهي تعانقني، "مرحبًا بك في المنزل يا صغيرتي."
"من الجيد رؤيتك واقفًا، يا ابني"، ابتسم الأب وهو يقف خلف الأم.
"شكرًا لكم يا رفاق،" ابتسمت بينما عانقتهما، "من الجيد أن أعود إلى المنزل."
"فما هي خططك أثناء فترة تعافيك؟" سأل أبي.
"لدي بضعة أشياء أقوم بها،" ابتسمت بوعي، "لكن لا يزال يتعين عليّ أن أعمل على بعض التفاصيل أولاً، أبي."
"رجل صالح،" ضحك أبي وهو يربت على كتفي، "أنت مجرد رقاقة من الكتلة القديمة، أيها الصبي."
"مهما قلت يا أبي" ابتسمت.
~~~~~~
وبما أن والدتي ولدت ونشأت في لندن بإنجلترا، فقد أعدت لي تلك الليلة وجبتي المفضلة في العالم، وهي لحم البقر المشوي مع بودنغ يوركشاير، وطبق جانبي من البطاطس المهروسة بالزبدة والثوم والملح والفلفل.
لقد تناولت الطعام حتى لم أعد أستطيع أن أتحمل المزيد وعندما حان وقت تنظيف المائدة وغسل الأطباق، قامت أمي وميجان وسام، كلهم الثلاثة، بإنهاء الأمر في أقل من نصف الوقت الذي يستغرقه الأمر عادة. هل رأيت؟ لقد أخبرتك كم كانت عائلتي لطيفة وآمل أن تصدقني الآن.
~~~~~~
لقد نمت جيدًا في تلك الليلة، ولكنني رأيت أحلامًا مختلفة عن أي أحلام رأيتها من قبل. ورغم أنني لم أستطع تذكرها في صباح اليوم التالي، إلا أنني لم أستطع التخلص من الشعور بأن الدكتور برينان كان جزءًا منها بطريقة ما. ولكن بدلًا من الاستمرار في التفكير في شيء لا أستطيع تذكره على أي حال، فقد تخلصت منه وبدأت يومي.
~~~~~~
كان المنزل خاليًا عندما دخلت غرفة المعيشة. وجدت ملاحظة مثبتة على الثلاجة تخبرني أن ميجان وسام ذهبا للتسوق مع أمي، ولن يعودا قبل الظهر تقريبًا.
لم أكن قد تحدثت مع ميجان ولو بكلمة واحدة عن اتفاقي مع المستشفى، وكنت متلهفًا لمعرفة كيف ستسير الأمور. كما وجدت نفسي متحمسًا لفكرة العمل مع الدكتور برينان؛ ولكنني لم أستطع أن أفهم السبب.
تناولت طبقًا من الحبوب مع بعض الخبز المحمص ومربى العنب، الذي أعدته أمي، وبعد الاستحمام، اتصلت بالمكتب.
~~~~~~
"مرحباً، برايان،" غردت جيسي، على الطرف الآخر من الهاتف، "كيف تشعر، يا رئيس؟"
"ما زلت متألمًا بعض الشيء، ولكنني سأكون بخير يا عزيزتي"، ابتسمت، "أريد منك أن ترسلي مارك وتومي وإيرل إلى منزلي اليوم. أخبريهم أن يكونوا هنا حوالي الساعة العاشرة، حسنًا؟"
"لقد حصلت عليه، بريان،" أجابت بسعادة، "هل هناك أي شيء آخر؟"
"نعم،" أجبت، وفكرة تخطر على بالي فجأة، "اتصل بمورتون واحجز عشاء في الساعة السابعة والنصف لشخصين الليلة، أليس كذلك؟"
"أنت تعرف أنني سأفعل ذلك"، قالت مازحة، "هل لديك موعد ساخن الليلة، أو شيء من هذا القبيل؟"
"لا،" ابتسمت، "حسنًا... ربما... لا أعرف... سأخبرك، وداعًا جيس."
"وداعا يا رئيس" ضحكت ثم أغلقت الهاتف فجأة.
"فتاة سخيفة،" ضحكت، وأعدت سماعة الهاتف إلى مكانها.
~~~~~~
لقد مررت بوقت عصيب في غسل نفسي، حيث لم يكن بوسعي سوى استخدام يدي اليمنى؛ ولكنني تمكنت من القيام بذلك رغم ذلك. ومع ذلك، فقد استغرق الأمر ضعف الوقت الذي يستغرقه الأمر عادة.
كان الحلاقة صعبة بعض الشيء أيضًا، ولكن مثل غسل الملابس، تمكنت من القيام بذلك، حتى وإن كانت الجبيرة على يدي قد بللت قليلاً. وبعد أن ارتديت ملابسي، قمت بإجراء مكالمتين هاتفيتين مهمتين للغاية كان لابد من إجرائهما قبل بدء الصباح.
~~~~~~
رن جرس الباب في العاشرة من صباح ذلك اليوم، مما جعلني أقف من مقعدي لأرد عليه. وعندما فتحت الباب الأمامي، ما رأيته أذهلني حرفيًا. كانت الدكتورة برينان تقف على الشرفة الأمامية لمنزلي مرتدية شورتًا كاكيًا وحذاء رياضيًا أبيض، وترتدي قميصًا رماديًا ضيقًا. لم أدرك أبدًا مدى جاذبية ساقيها قبل الآن، ناهيك عن أن ثدييها كانا كبيرين للغاية.
ولكن ما كان له أكبر تأثير عليّ، كما هي العادة، كان عينيها. كانتا داكنتين وجذابتين، ومع ذلك كانتا تتألقان، وتضيء وجهها وهي تبتسم وتقول: "هل ستقفين هناك وتحدقين فيّ طوال الصباح، أم ستدعينني للدخول؟"
"آسفة يا دكتور،" ضحكت، وفتحت الباب على مصراعيه، "لقد علقت في المستشفى لفترة طويلة لدرجة أنني فقدت أخلاقي تقريبًا، من فضلك، تفضل بالدخول."
"حسنًا، شكرًا لك يا سيدي الكريم." ابتسمت وهي تدخل منزلي.
عندما أغلقت الباب خلفها، كان أول شيء فعلته هو النظر إلى محيطها وقالت، "لديك منزل جميل، برايان".
"حسنًا، إذن،" ابتسمت بفخر، "اسمح لي أن أقدم لك جولة النيكل."
لقد بنيت منزلي بعد أن حصلت أنا وميجان على ميراثنا، والذي كان أيضًا، ولله الحمد، بعد طلاقي من تلك العاهرة الجشعة، فيكي. لقد بنيت منزلًا من أربع غرف نوم تبلغ مساحته حوالي اثني عشر ألف قدم مربع، وكلها على مستوى واحد. كما كان لدي قبو استخدمته كقبو للنبيذ. وهناك أيضًا غرفة معيشة، وغرفة طعام متصلة بالمطبخ، وغرفة عمل، بها مطبخ صغير، حيث أتناول جميع وجباتي، حسنًا، معظم الوقت على أي حال. أوه، ولا يمكنني أن أنسى المسبح أيضًا.
لقد أعجبت به على أقل تقدير، ولكن الشيء الذي أثار اهتمامها بشكل أكبر كان البيانو الكبير Steinway & Sons™ الذي يبلغ طوله تسعة أقدام، والذي كان موضوعًا في غرفة المعيشة أمام النافذة الأمامية التي تبلغ مساحتها ستة عشر قدمًا في ستة عشر قدمًا.
"هل تلعب؟" سألت
"ليس الآن،" ابتسمت، ورفعت يدي اليسرى، وأريتها الجبيرة، "ربما سنرى بعد إزالة الجبيرة."
"ستكون لديك القدرة الكاملة على الحركة في يدك عندما يتم إزالة هذا الجبيرة، برايان"، أجابت بأدب، "أعدك بذلك".
"أتمنى ذلك بالتأكيد"، أجبت بقلق، "أو أن كل السنوات التي قضيتها في تعلم العزف على هذا الشيء اللعين ستذهب سدى".
"ثق بي يا عزيزتي،" تحدثت بهدوء، ووضعت راحة يدها الناعمة على خدي، "سوف تلعب مرة أخرى، أؤكد لك ذلك."
"أنا أصدقك يا دكتور" أجبت بلطف، وأنا أعلم أنها تقول الحقيقة.
"فهل بنيت هذا المنزل بنفسك يا بريان؟" سألت، لتغيير الموضوع، وكذلك لكسر اللحظة الرقيقة التي كنا نتشاركها.
"لم أكن وحدي يا دكتور" قلت مازحا، "الرجال الذين يعملون معي ساعدوا كثيرا أيضا."
"وبالمناسبة،" قالت فجأة، "عندما لا أكون في المستشفى، أود حقًا أن تناديني باسمي الأول، بينيلوبي."
"حسنًا إذن يا آنسة بينيلوبي،" ضحكت، "آه، إنها آنسة، أليس كذلك؟"
"نعم،" ضحكت، "إنه كذلك."
"حسنًا، آنسة بينيلوبي،" ابتسمت، "هل تودين الانضمام إلي لتناول فنجان من القهوة؟ لقد قمت بتحضيره قبل وصولك مباشرة."
"من فضلك،" ابتسمت، "سأحب الحصول على كوب."
"حسنًا إذًا،" ابتسمت، وتوجهت إلى المطبخ، "اتبعني، إذا كنت ترغب في ذلك."
~~~~~~
لقد أعددت لها كوبًا من القهوة بالكريمة والسكر، وهي الطريقة التي تحبها، وبينما كنا نجلس في غرفة المعيشة، نظرت إلي بخوف في عينيها وقالت، "برايان، هناك شيء أريد أن أخبرك به، ولست متأكدة حقًا من أنك ستحبه".
"تعال يا دكتور،" ضحكت، "لا يمكن أن يكون الأمر سيئًا إلى هذه الدرجة، أليس كذلك؟"
"ليس حقًا،" ابتسمت، "وماذا قلت لك للتو عن مناداتي بالدكتور عندما لا أكون في المستشفى؟"
"حسنًا، بينيلوبي،" أجبت بلطف، "ما الذي تريدين أن تخبريني به؟"
"لقد أخذت ميجان وسام لتناول الغداء ذات مرة لأنني أردت أن أسأل أختك عنك" قالت لي في نفس واحد.
"لماذا هذا يجعلني غاضبة، بينيلوبي؟"
"لم أكن متأكدة ما إذا كنت ستحب أن أتدخل في شؤونك"، أجابت بهدوء، "آمل أنني لم أغضبك".
"لا،" ابتسمت بهدوء، "أنا لست غاضبًا على الإطلاق. ولكن في المرة القادمة التي تريد فيها معرفة شيء عني، لماذا لا تسألني فقط؟ أعدك أنني لن أعضك."
وبحلول هذا الوقت، وجدت نفسي أغرق في ثراء عينيها المظلم، ولا أهتم إذا كنت سأعود من أي مكان كنت متجهًا إليه أم لا.
"أود أن أخبرك بشيء آخر أيضًا،" قالت لي بلطف، "إذا لم يكن لديك مانع."
"أخبريني، بينيلوبي،" ابتسمت، "كلّي آذان صاغية."
"حسنًا،" بدأت بعدم ارتياح، "منذ أن قابلتك، اعتقدت أنك من أجمل الرجال الذين عرفتهم على الإطلاق، وآمل ألا أكون قد أحرجتك للتو بقولي ذلك."
"أنا لست محرجًا على الإطلاق"، تحدثت بهدوء، "أنا أشعر بالتكريم لأن سيدة جميلة مثلك تشعر بهذه الطريقة تجاهي".
"شكرًا لك، برايان،" قالت بلطف، "كان هذا أمرًا لطيفًا جدًا أن أقوله."
"على الرحب والسعة، أيتها الفتاة الجميلة"، أجبت وأنا ألمس يدها بلطف.
قبل أن تتمكن من قول أي شيء، سمعت شاحنة مارك الصاخبة تقترب من الممر الخاص بي؛ وافترضت أن تومي وإيرل كانا معه، أو على الأقل كنت آمل أن يكونا كذلك على أي حال.
"عفوا، بينيلوبي،" ابتسمت، "فريق التصنيع الخاص بي موجود هنا."
~~~~~~
قبل أن أغادر المطبخ سمعت مارك يتجول في المنزل باحثًا عني. صاح: "مرحبًا أيها الرئيس، أين أنت أيها اللعين؟"
"أنا هنا" صرخت.
"أين هذا بحق الجحيم؟" صرخ مارك.
"أنا في المطبخ، أيها الأحمق"، أجبت بصوت عالٍ، ثم نظرت إلى بينيلوبي وهمست، "آسفة على ذلك". هزت رأسها ببساطة، ضاحكة.
~~~~~~
"سوف أكون ملعونًا،" ضحك مارك عندما رآني، مع تومي وإيرل في الخلف، "إنه حي."
"أنت مجنون،" ضحكت، ووقفت من على الطاولة لأعانق أصدقائي الثلاثة، "من الجيد رؤيتكم مرة أخرى."
"وأنت أيضًا يا رئيس" ابتسم تومي.
كان إيرل الأكبر سناً في الخامسة والأربعين من عمره، فابتسم لي بخبث بنفس الطريقة التي اعتاد أن يفعلها منذ المرة الأولى التي قابلته فيها، وقال: "مرحباً بك في المنزل، أيها الأحمق".
بدأت بالضحك وقلت "أليس هذا هو الحقيقة اللعينة؟"
بعد أن شرحت لهم سبب دعوتي لهم إلى هناك، سمحت لبينيلوبي بشرح مدى نجاح اختراعنا مع مجلس الإدارة، بالإضافة إلى بعض التعديلات التي كان من المقرر إجراؤها. كان الرجال الثلاثة في غاية السعادة عندما علموا أن المستشفى يريد أكبر عدد ممكن منهم.
على الرغم من أن إيرل لم يكن موظفًا رسميًا في شركتي، إلا أنني كنت أستخدمه كمقاول فرعي لجميع العناصر المتخصصة التي كان عليّ تثبيتها على مر السنين. ومع ذلك، بالنسبة لهذا المشروع، كان عليه أن يتوسع ويطور ويجدد متجره بالكامل حتى يتمكن من تحمل عبء العمل الذي كان على وشك أن يقع عليه.
وعندما لفت انتباهه إلى هذا الأمر، رأيت نظرة حزينة مرت على وجهه، وقال: "أعتقد أن هذا يخرجني من المعادلة إذن؛ لأنني لا أملك المال للقيام بذلك، برايان. أنا آسف يا صديقي".
كانت الابتسامة التي انتشرت على وجهه لا تقدر بثمن عندما أجبته، "ما رأيك في أن نشكل شراكة، ونسميها B&E Medical Specialty Supply؟ بهذه الطريقة، يمكنني تغطية تكلفة إعادة تجهيز وترقية متجرك، ثم إحضارك ككيان تابع لشركة RCI حتى يتم ربطك وتأمينك."
"يا إلهي، برايان،" ابتسم بغباء، "سيكون ذلك رائعًا."
"حسنًا،" ابتسمت، "متى ستتمكن من العودة إلى العمل؟"
قال إيرل وهو يفكر في الموقف للحظة: "دعني أفكر، سيستغرق الأمر ما لا يقل عن ستين إلى تسعين يومًا لإعادة تجهيز المتجر وترقيته. ثم يتعين عليّ أن أجد مصدرًا موثوقًا للمواد عالية الجودة، وقد يستغرق ذلك بعض الوقت؛ ولكن بشكل عام، أنا متأكد تمامًا من أنه يمكننا أن نكون على الإنترنت في غضون ستة عشر إلى ثمانية عشر أسبوعًا على الأكثر".
"حسنًا،" ابتسمت، "أنا متأكد تمامًا من أن هذا سيكون مقبولًا لدى مجلس إدارة المستشفى.
ثم التفت إلى مارك وقلت له: "أريدك أن تكون مسؤولاً عن مراقبة الجودة، مارك. سأضاعف راتبك الحالي إذا فعلت هذا من أجلي، يا صديقي".
"هل أنت مجنون؟" ابتسم، "بالطبع سأفعل ذلك. لكن عليك أن تدربني."
"شكرًا لك يا صديقي،" ابتسمت، "ولا تقلق، سأعلمك كل ما تحتاج إلى معرفته، يا أخي."
"والآن، بالنسبة لك، تومي،" ابتسمت وأنا أنظر إليه، "أنت واحد من أفضل من رأيتهم في مجال الميكانيكا. ولهذا السبب سأضاعف راتبك أيضًا، وأعينك رئيسًا جديدًا للصيانة في B&E Medical ولإضفاء المزيد من المرح؛ سأقدمك إلى ابنة أختي. أوه، وللعلم فقط؛ إنها تعتقد أنك جذاب."
"حقا؟" توهج، "الجحيم، نعم، اعتبرني معك، يا رئيس."
"أين يمكنني أن أتناسب مع هذا؟" سألت بينيلوبي فجأة.
"أنت، بينيلوبي،" ابتسمت، "ستساعديني في تصميم التعديلات الجديدة التي تمت مناقشتها في ذلك العرض التوضيحي الأخير."
"ماذا عن مرضاي؟" سألت، "ماذا يفترض أن أفعل بشأنهم؟"
"لا داعي للقلق يا عزيزتي،" ضحكت، "ناثان وبام يتعاملان مع قضاياك حتى نتمكن من البدء في العمل."
"أوه، إذًا، إنه ناثان وبام الآن،" ابتسمت بشكل غير متوازن، "وكيف تمكنت من القيام بذلك، أتساءل؟"
"أوه، لقد أخبرت ناثان أنني سأقدم مساهمة صغيرة لمركز أبحاث سرطان الأطفال،" ابتسمت بوعي، "لقد أخبرني أنه سيفعل أي شيء أحتاجه."
"ما مدى صغر المساهمة التي قدمتها؟" سألت مازحة.
"هذا الأمر متروك لي لأعرفه،" قلت مازحا، ولمست برفق طرف أنفها الصغير الجميل، "وعليكم أن تكتشفوه."
"يا إلهي،" ضحكت، "أنت حقًا *** شقي."
~~~~~~
كانت الساعة تقترب من الظهر، وقبل أن أتمكن من سؤال بينيلوبي عما تريد فعله بشأن الغداء، دخلت ميجان وسام من الباب الأمامي وهما يتحدثان مثل زوجين من العقعق.
"حسنًا، مرحبًا بكم،" ابتسمت ميجان، "كيف تشعر اليوم، أخي الصغير؟"
"بالنظر إلى أن جبائري سوف تُزال خلال بضعة أسابيع،" ابتسمت، "أشعر أنني بحالة جيدة جدًا. شكرًا على سؤالك، أختي."
"إذن، ماذا كنتما تفعلان هذا الصباح؟" سألتني أختي بخبث، وهي تتطلع ذهابًا وإيابًا بيني وبين بينيلوبي.
"هل تتذكر الكرسي المتحرك الكهربائي الذي صممته لاستخدامه أثناء وجودي في المستشفى؟" سألت، "الكرسي الذي منعني من استخدام ذلك السرير الملعون؟"
أومأت ميغان برأسها بينما واصلت حديثي، "يبدو أن مجلس الإدارة في مستشفى بابتيست يريد من شركتي أن تصنع أكبر عدد ممكن منها."
"أوه، واو، بريان،" أجابت بحماس، "هل يمكنك أن تنجح في ذلك؟"
"ماذا تقصد، هل يمكنني إنجاز ذلك؟" ضحكت، "لقد بنينا النموذج الأولي في غضون ساعات قليلة، لذا؛ لن يكون هذا الأمر صعبًا كما قد يبدو."
"لقد نسيت شيئًا واحدًا، برايان،" ابتسمت بينيلوبي.
"هل هذه حقيقة؟" ابتسمت، "وماذا، أرجوك، قد يكون هذا؟"
"على الرغم من أنك قد تشعر أنك بحالة جيدة، إلا أنك لم تصل إلى مائة بالمائة بعد..." ضحكت، "لذا، إذا كنت مكانك، كنت سأحاول أن أهدأ، على الأقل حتى يتم إزالة الجبائر."
"نعم يا أمي،" قلت مازحا، "أعدك أن أكون ولدا صالحا أيضا."
نظرت بينيلوبي إلى ميجان، وضحكت وسألت، "هل كان دائمًا شقيًا إلى هذا الحد؟"
يا إلهي، نعم، ضحكت ميغان، "منذ أن كان صغيرًا".
"نعم،" ضحكت بينيلوبي، "أستطيع أن أصدق ذلك."
"حسنًا، يا رفاق،" ابتسمت، "هذا يكفي من ذلك."
"إذن، بينيلوبي،" ابتسمت ميجان، "هل تشعرين برغبة في السباحة؟"
"لم أحضر ملابس السباحة"، أجابت بينيلوبي، "ربما في المرة القادمة".
"تعالي يا فتاة،" ابتسمت ميجان، "أنا متأكدة من أنني سأتمكن من العثور على شيء يناسبك."
"لدي فكرة أفضل،" قاطعتها، محاولاً إنقاذ بينيلوبي من الإحراج الذي ظهر في لون وجنتيها، "لماذا لا نخرج بالقارب؟ الجو لطيف في الخارج."
"أوه، رائع،" هتف سام، "تبدو هذه فكرة رائعة، عم براين. انتظر لحظة، أي قارب؟"
~~~~~~
لديّ يخت Searay™ بطول خمسة وسبعين قدمًا يرسو في مرسى Rock Harbor Marina، على نهر Cumberland، والذي يوفر أيضًا الوصول إلى خليج المكسيك من ناشفيل. يحتوي اليخت على محركين من طراز Cummings ومولد كهربائي مزود بأربعة خزانات وقود تتسع لأكثر من ما يكفي من الوقود. كما تم تجهيزه بغرفتين كبيرتين، واحدة في الأمام والأخرى في الخلف، وحمام كامل مع دش، ومطبخ صغير ينافس حتى أفضل القوارب اليوم.
"اللعنة، برايان،" قالت ميغان، "متى حصلت على هذا الشيء؟"
"أوه، منذ عام تقريبًا،" ابتسمت، "مباشرة بعد طلاقك من ذلك الشخص القذر كان نهائيًا."
"والدي ليس شخصًا غبيًا"، عبس سام، وتحول عبوسها فجأة إلى ابتسامة دافئة، "إنه أحمق حقير".
"سام!!!" وبخت ميجان، "لا ينبغي لك أن تتحدث عن والدك بهذه الطريقة."
"هذا صحيح يا أمي،" ضحك سام، "وإذا كان أي شخص يعرف ذلك، فأنت بالتأكيد تعرفين ذلك."
"لا ينبغي لك أن تتحدثي عنه بهذه الطريقة يا عزيزتي" ردت ميجان.
"هذا يكفي، أنتما الاثنان"، ضحكت، "يا إلهي، أنتما متشابهتان للغاية".
ضحكت ميجان قائلة: "هذا كلام فارغ، إنها مثل شخص آخر أعرفه عندما كان صغيرًا".
"أعلم أنك لا تتحدثين عني، يا أختي الكبرى"، ضحكت، بينيلوبي تضحك وهي تقف بجانبي، "الجميع يصعدون على متن القارب بينما أقوم بفك رباطه".
~~~~~~
كانت ميجان وسام مستلقيتين في الشمس على سطح السفينة الخلفي بينما جلست أنا وبينيلوبي في جسر الطيران بينما كنت أتجول في النهر.
"من المؤكد أن المكان جميل وهادئ"، ردت بينيلوبي وهي تسترخي على الكرسي المجاور لمقعدي، "شكرًا لك، برايان. كنت بحاجة إلى هذا منذ فترة طويلة الآن".
"حسنًا،" ابتسمت، "اجلس واستمتع إذن."
"هل يمكنني أن أسألك سؤالاً شخصياً إلى حد ما؟" سألت، "إذا لم يكن لديك مانع."
"اسألني عن أي شيء تريده،" ابتسمت، "أنا كتاب مفتوح."
"لماذا لم تتزوج مرة أخرى يا بريان؟" سألته بلطف، "أعني أنك واحد من أجمل الرجال الذين رأيتهم على الإطلاق."
"لا،" قلت مازحا، "أنا مجرد رجل عادي."
"هل تحاول أن تقول لي إن ذوقي سيئ؟" قالت ساخرة بغضب ساخر. هززت رأسي ببساطة مبتسمة.
"حسنًا إذن،" ضحكت، "أجب على سؤالي."
"حسنًا، أعتقد أنني أشعر بالخجل نوعًا ما عندما يتعلق الأمر بالنساء هذه الأيام"، أجبت بجدية، "أنا فقط لا أريد أن أفشل مرة أخرى، كما فعلت في المرة الأولى".
"ليست كل النساء مثل زوجتك السابقة كما تعلم،" قالت بلطف، "على الأقل أنا لست كذلك."
"أعلم أنك لست كذلك،" أجبت بهدوء، وأخذت يدها برفق، "أنت واحدة من أجمل السيدات اللواتي قابلتهن في حياتي، ناهيك عن أنك أجمل من أي امرأة رأيتها على الإطلاق."
"شكرًا لك، برايان،" ابتسمت بحنان، وضغطت على يدي برفق، "كان هذا شيئًا لطيفًا جدًا أن أقوله."
"لم أكن أحاول أن أكون لطيفًا"، قلت لها، "كنت فقط أقول الحقيقة".
"لذا، فأنت تقول أنك ستكذب بشأن شيء كهذا، إذن؟"
"فقط إذا كان ذلك لتجنب إيذاء مشاعر شخص ما"، أجبت بصراحة، "لا أرى أي حاجة لأن تكون سيئًا مع شخص ما لمجرد أنه قد لا يكون جذابًا مثل الشخص التالي".
فجأة انحنت بينيلوبي وقبلتني برفق على الخد، ثم قالت، "كان هذا لشكرك على كونك لطيفًا كما أنت، وأيضًا لكونك شخصًا جيدًا".
"في هذه الحالة،" ضحكت، "أنت مرحب بك للغاية."
سافرنا على طول النهر لمسافة عشرين ميلاً تقريبًا ثم عدنا أدراجنا، وبحلول الوقت الذي عدنا فيه إلى المرسى؛ كان وقت العشاء يقترب. بالطبع، كنت قد طلبت من جيسي حجز طاولة لنا في مطعم مورتون في وقت سابق من ذلك اليوم، لذا؛ تأكدت من عودتنا في وقت كافٍ.
~~~~~~
عندما عدنا إلى منزلي، ابتسمت لبينيلوب وقلت، "أريدك أن تذهبي إلى المنزل وتتأنقي، لأنك وأنا سنخرج لتناول الطعام الليلة"، مما أسعد ميجان وسام كثيرًا.
"تعال الآن، برايان"، احتجت، "ليس عليك أن تفعل هذا."
"أرفض أن أقبل بالرفض" ابتسمت، "إلى جانب ذلك، أريد أن أفعل هذا، لذا لا تجادلني."
~~~~~~
"يا إلهي،" قلت بصوت عال، عندما رأيت بينيلوبي تعود إلى باب منزلي في ذلك المساء، "أنت تبدين جميلة جدًا، بينيلوبي."
"شكرًا لك،" قالت بصوت هادئ، وخدودها تتحول إلى اللون الوردي قليلاً، "أنت تبدو جيدًا بنفسك."
"كل هذا من أجلك سيدتي،" ابتسمت ومددت ذراعي، "هل نذهب إذن؟"
~~~~~~
كانت بينيلوبي ترتدي بنطالاً أبيض وبلوزة حريرية بيضاء، وكلاهما يناسبها وكأنهما صُنعا خصيصًا لها. كان شعرها الأسود الطويل الحريري اللامع ينسدل الآن حول كتفيها وينسدل على ظهرها بأناقة. كانت مكياجها متقنًا، ورغم أنني لم أكن على استعداد للاعتراف بذلك في ذلك الوقت، إلا أنه عندما نظرت إليها في تلك الليلة بدأت أدرك أن قلبي سوف ينتمي إليها إلى الأبد... ولها وحدها.
~~~~~~
قالت بينيلوبي مبتسمة أثناء جلوسنا: "لطالما أردت تناول الطعام هنا، لكن لم يكن لدي الوقت أبدًا".
"أنت تفعل ذلك الآن،" ابتسمت بسعادة، "أريدك أن تأكل وتشرب أي شيء تريده، لأن الليلة هي ليلة الاحتفال."
"أوه حقا،" ضحكت مثل الفتاة، "و ما هو الشيء الذي نحتفل به بالضبط؟"
"سأخرج من المستشفى سالمًا في البداية"، قلت مازحًا، "ولكن الأهم من ذلك هو أنني سأتمكن من مقابلتك، ومن أجل الاختراع الذي توصلنا إليه".
ولأنها كانت أقرب إليّ هذه المرة، انحنت بينيلوبي وقبلت شفتي لفترة وجيزة ولكن بحنان. ثم نظرت مباشرة في عيني وقالت: "كان ذلك بمثابة شكري على هذه الأمسية، في حال نسيت أن أخبرك لاحقًا".
قبلتها مرة أخرى، لكنني احتفظت بها لفترة أطول قليلاً من قبلتها، ثم انحنيت بعيدًا وأجبت بهدوء، "في أي وقت، سيدتي الجميلة ... في أي وقت.
~~~~~~
الفصل الرابع
بعد أن أخذنا طلبنا للمشروبات، قررت أنني أريد أن أعرف المزيد عن هذه المرأة الجميلة المثيرة للاهتمام، لذلك نظرت إليها وقلت، "هل يمكنني أن أسألك سؤالاً شخصيًا إلى حد ما الآن؟"
"لا أرى سببًا يمنعني من ذلك"، أجابت بلطف، "بعد كل شيء، لقد أجبت على سؤالي".
"حسنًا،" ابتسمت، "هل يوجد في جسمك دماء أمريكية أصلية؟ أعني، عندما رأيتك لأول مرة، اعتقدت أنك تذكرني بأميرة هندية جميلة."
"أنت جيدة جدًا. يسألني معظم الناس عما إذا كنت آسيوية"، ابتسمت، "ولكن ردًا على سؤالك، نعم؛ أنا نصف شايان. من جهة والدتي في العائلة".
"أوه، واو،" أجبت، "أراهن أن والدتك جميلة أيضًا."
"نعم،" أجابت بينيلوبي بحزن، "كانت كذلك."
"كان؟"
لقد تذكرت بينيلوبي ما كان لابد وأن يكون ذكرى مؤلمة للغاية هنا، فنظرت إليّ والدموع تكاد تنهمر من عينيها البنيتين الجميلتين، وأجابت بشجاعة: "كان والدي جنديًا في البحرية الأمريكية وكان متمركزًا في ما كان يُعرف سابقًا باسم سايجون أثناء حرب فيتنام. كنت أعيش مع أمي هناك، وبينما كنت في المدرسة أثناء النهار كانت أمي تعمل في السفارة الأمريكية. لقد قُتلت عندما هاجم الفيتكونج السفارة أثناء هجوم تيت في عام 1968، ثم قُتل والدي بعد ذلك بعام".
"يا إلهي، بينيلوبي،" أجبت، قلبي يتحطم حرفيًا والدموع تنهمر على خدي، "أنا آسف جدًا."
"كنت في السابعة من عمري في ذلك الوقت، لذا أخذتني أخت والدي، عمتي فيفيان، وربتني كما لو كنت ابنتها"، أجابت بينيلوبي بلطف، وأخذت منديلها وجففت الدموع من على وجهي، "إنها روح طيبة ومهتمة... مثلك تمامًا".
لحسن الحظ، وصل النادل إلى طاولتنا وأخرجني من تأملاتي، وكذلك من الحزن الذي شعرت به تجاه هذا الكائن الجميل من بين كل مخلوقات ****. لقد أخذ طلباتنا، وبعد التأكد من أن المرطبات كانت ممتلئة، تركنا مرة أخرى بمفردنا.
كان العشاء مع بينيلوبي في تلك الأمسية الأولى شيئًا سيظل، وسيظل إلى الأبد، أحد أفضل ذكرياتي عنها.
~~~~~~
كنت لا أزال أرتدي جبيرة ولم أكن قادرة على القيادة، لذا فقد كانت بينيلوبي هي من تقودنا في ذلك المساء. وعندما وقفنا على الشرفة الأمامية لمنزلي في تلك الليلة عندما أوصلتني، ابتسمت لها بحرارة وقلت، "لقد قضيت وقتًا رائعًا معك الليلة. أردت أن تعلمي ذلك".
بدلاً من أن تجيبني بصوت عالٍ، وضعت بينيلوبي ذراعيها حول رقبتي. وبعد أن ضغطت جسدها برفق وثبات على جسدي، تذوقت شفتيها الناعمتين. وهكذا بدأت بداية شيء رائع للغاية، لدرجة أنني أستطيع أن أخبرك بما أشعر به بألف طريقة مختلفة، لكنني لن أتمكن أبدًا من تقديم الوصف المثالي.
"تصبح على خير، بريان،" تنفست بينيلوبي بعد أن انتهت القبلة، "وشكرًا لك على هذه الأمسية الرائعة."
"شكرًا لك أيضًا، سيدتي الجميلة"، أجبت بهدوء، "لا أستطيع الانتظار للقيام بذلك مرة أخرى".
ابتعدت عني ببطء، وبينما كانت تستدير لتغادر، نظرت بينيلوبي من فوق كتفها إليّ وهمست، "اتصل بي غدًا أيها الوسيم"، ثم دخلت سيارتها وقادت ببطء على طول الممر الخاص بي، ثم ابتعدت.
~~~~~~
استيقظت في الصباح التالي على صوت أختي تطلب مني النهوض إذا كنت أريد تناول وجبة الإفطار. وبعد أن نهضت من السرير وأخذت قسطي من الراحة في الصباح، نزلت إلى الرواق من غرفتي مرتدية ملابسي الداخلية وقميصًا قصير الأكمام فقط، ثم جلست على طاولة المطبخ.
"يا إلهي، عم براين،" قال سام مازحًا، "ألا تعتقد أنه كان يجب عليك ارتداء بعض الملابس قبل أن تأتي إلى هنا. هناك نساء في المنزل كما تعلم."
"من أنت وأمك؟" ضحكت، "أعطني استراحة، يا فتاة صغيرة."
"ومن الذي تناديه بهذه الفتاة الصغيرة؟" قالت بطريقة دفاعية.
"أنت،" قلت مازحا، "لذا، لا تعطيني المزيد من الهراء، يا فتاة صغيرة!"
"هل تعلم ماذا يا عم براين؟"
"لا،" ضحكت، "ماذا؟"
ألقت سام المجلة التي كانت تحملها على الطاولة، وحدقت فيّ وقالت: "يمكنك أن تكون أحمقًا حقيقيًا في بعض الأحيان"، ثم استدارت وغادرت المكان.
"إنه منزلي"، صرخت خلفها، "سأكون أحمقًا إذا أردت ذلك".
قالت ميجان من خلفي: "أنت أيضًا تجيد ذلك جيدًا". ثم بينما كانت تجلس على أحد كوبي القهوة اللذين كانت تحملهما على الطاولة أمامي، سألتني: "ماذا فعلت لتغضبها الآن، برايان؟"
"هذا سهل،" ضحكت، "لقد أسميتها فتاة صغيرة."
"أوه، أيها القذر،" ضحكت ميغان، "إنها تكره ذلك أيضًا."
~~~~~~
كان لدي اجتماع في وقت لاحق من ذلك اليوم مع مارك وإيرل، ولكن قبل أن أغادر المنزل اتصلت ببينيلوبي.
"مرحبا" قالت وهي ترد على هاتفها.
"مرحباً سيدتي الجميلة،" ابتسمت، "كيف حالك اليوم؟"
"أنا سعيدة لأنك اتصلت" أجابت بحنان، "كنت أفكر فيك فقط."
"استمر في فعل ذلك ولن تتمكن من إنجاز أي شيء"، ابتسمت، "هل لديك أي خطط لهذا المساء؟"
"لا،" ضحكت، "لماذا تسأل؟"
"أختي ستقوم بتحضير اللازانيا المشهورة عالميًا الليلة"، ابتسمت، "وكنت أتمنى أن تأتي وتنضم إلينا لتناول العشاء".
"حقا؟" سألت بحنين، "متى يجب أن أكون هناك؟"
"أوه، أعتقد حوالي الساعة السادسة والنصف،" ابتسمت، "هذا سيعطينا بعض الوقت للزيارة قبل أن نأكل."
"لا أستطيع الانتظار"، أجابت بلطف، "سوف أراك الليلة، وداعا يا عزيزتي"، ثم أغلقت الهاتف قبل أن أتمكن من الرد.
"فتاة سخيفة،" ابتسمت، ووضعت سماعة الهاتف مرة أخرى في مكانها.
~~~~~~
"لدينا مشكلة يا رئيس"، قال إيرل في اللحظة التي دخلت فيها مكتبي بعد أن أوصلتني ميجان.
"ما هو؟" سألت.
"مع ما سيكلفنا إعادة تجهيز المتجر،" بدأ، "أنا أشك في أننا سنتمكن بالكاد من تحقيق التعادل."
"أنا لا أفهم"، أجبت، "كيف يمكن أن يكون ذلك؟"
"لقد تحدثت بالفعل مع الدكتور مايكلز، ونحن على يقين من أننا سنبيع ما لا يقل عن مائة كرسي لمستشفى بابتيست. ومع ذلك، فإن تصنيع كل كرسي مع الترقيات والتعديلات الجديدة التي تحدث عنها الدكتور برينان سيكلفنا عشرة آلاف دولار، ومن أجل تحقيق أي نوع من الربح المعقول، بالإضافة إلى القدرة على تلبية رواتب الموظفين، فسوف يتعين علينا أن نتقاضى ما لا يقل عن ثمانية عشر ألف دولار لكل كرسي".
"كم سيكلفنا تجديد المتجر؟" سألت.
أجاب مارك: "أكثر بقليل من سبعمائة وخمسين ألفًا، وهذا بدون تأمين على الآلات. لذا، إذا تعطلت أي من هذه الآلات، فسنكون في ورطة".
"يا إلهي،" لعنت، "سأكتشف شيئًا ما. لا أعرف كيف أو ماذا، لكنني سأجعل الأمر ينجح بطريقة ما، أقسم بذلك."
"الجحيم، يا رئيس،" أجاب إيرل، "ليس علينا أن نفعل هذا، كما تعلم."
"هذا هراء" صرخت، وبعد أن هدأت، نظرت إلى إيرل وقلت، "أنا آسفة لأنني هاجمتك بشدة، يا صديقي القديم، لكننا على أعتاب شيء عظيم هنا. سأجد طريقة، أعدك. سيستغرق الأمر بعض الوقت فقط، لذا، حافظا على المسار الصحيح وسأتعامل مع بقية هذا الهراء، حسنًا؟"
"لقد حصلت عليه يا رئيس" ابتسم إيرل.
"نعم،" ابتسم مارك، "نحن نثق بك، برايان.
~~~~~~
"مرحبًا جيس،" سألت وأنا أخرج من مكتبي إلى مكتبها، "أحتاج إلى خدمة، عزيزتي."
"لا مشكلة، بريان،" غردت بسعادة، "ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
"أحتاج إلى توصيلة للعودة إلى منزلي"، أجبت، "إذا لم يكن ذلك يسبب الكثير من المتاعب".
"تعال، سآخذك"، ضحكت، "لقد عرفنا بعضنا البعض لفترة طويلة جدًا، لذا لا تقلق أبدًا بشأن السؤال مرة أخرى."
"شكرًا جيس،" ابتسمت، "أنا أقدر ذلك."
"أوه، شيء آخر،" ابتسمت، "أخي الصغير سعيد للغاية بلقاء سامانثا، وأردت أن أشكرك، برايان."
"هذا يذكرني،" ابتسمت، "أخبر تومي أن يكون في منزلي حوالي الساعة السادسة من مساء اليوم."
"لقد حصلت عليه يا رئيس،" ابتسمت والدموع في عينيها، "لم أره سعيدًا بهذه الدرجة منذ قبل وفاة أمنا."
هذا أمر جيد إذن،" ابتسمت.
~~~~~~
بعد أن أوصلتني جيسي إلى منزلي، اكتشفت أنه لم يكن هناك أحد بالمنزل عندما دخلت من الباب الأمامي. لذا، نظرًا لحقيقة أن الساعة كانت الواحدة ظهرًا فقط، عدت إلى غرفتي وفعلت شيئًا لم أفعله منذ فترة لا أتذكرها؛ لقد أخذت قيلولة طويلة لطيفة.
~~~~~~
حلمت أنني كنت في غابة ما، أسير ببطء على منحدر طفيف. وفجأة سمعت صراخًا صادرًا من مكان ما خلفي، واقترب أكثر فأكثر. وفجأة وجدت نفسي أركض وسط حشد صارخ من الهنود الحمر يرتدون ملابس أسلافهم في القرن التاسع عشر، وكلهم يرتدون ملابس من جلد الغزال.
وفجأة سمعت صوتًا آخر من خلفي. كان الأمر وكأن الأرض تهتز تحت قدمي. ومع اقتراب الصوت، استطعت تمييز أصوات تشبه أصوات الفرسان على ظهور الخيل. وشعرت بالخوف الذي يغذيه الأدرينالين يشتعل في وعيي بسرعة كبيرة، ثم سمعت إطلاق النار.
بدأت الأرض تنفجر من حولي في كل اتجاه ركضت فيه. وفجأة سمعت نفسي أصرخ وشاهدت جسدي يسقط للأمام على الأرض، ممزقًا بألم حارق، ثم تحول كل شيء إلى اللون الأسود. بعد لحظة أو إلى الأبد، لم أكن متأكدًا من أيهما، رأيت الظلام يتلاشى إلى نور، نور دافئ شافي، وخفيف تقريبًا.
عندما عادت عيناي إلى التركيز، وجدت نفسي مستلقية على سرير من إبر الصنوبر الناعمة، لم أعد أشعر بالألم أو الخوف. ثم رأيت شخصًا يمشي نحوي من خارج الضوء. كانت عيناها داكنتين وشعرها الأسود الطويل ينسدل فوق خصرها، ويكاد يصل إلى ركبتيها. كانت ترتدي ثوبًا أبيض مزرقًا طويلًا يتدفق مثل الحرير، يعكس الضوء الدافئ كلما اقتربت.
عندما برز وجهها في ذهني، ذكّرتني بشخص أعرفه، لكن في ذلك الوقت لم أستطع أن أتذكر من هو. ثم نظرت إلى عينيّ وابتسمت وقالت، "مرحباً، برايان".
"من أنت؟" سألت.
"اسمي نالا"، ابتسمت، "وأنا جزء من ماضيها".
"جزء من ماضي من؟" سألت، "ما الذي تتحدث عنه؟"
"أنت تعرف من أتحدث عنه، أيها الشجاع"، ردت نالا بلطف، "أحبها يا بني لأنك الوحيد الذي يمكنه أن يخفف عنها الألم. لقد كنتما دائمًا جزءًا من بعضكما البعض، كل منكما يشبه الآخر، ولكن بطرق مختلفة. خذها إليك وستلد لك ابنًا وبنتًا، سيحبك الثلاثة لبقية حياتك. اذهب الآن، برايان... برايان... برايان......"
~~~~~~
"برايان...برايان، استيقظ يا عزيزي"، كان أول ما سمعته عندما فتحت عيني. سررت عندما وجدت بينيلوبي جالسة بجانبي على سريري، تفرك كفها برفق على خدي.
"مرحبا،" أجبت بنعاس، "كم الساعة الآن؟"
"لقد حان وقت استيقاظك، أيها الأحمق"، ابتسمت بهدوء، "لكن الساعة الآن الخامسة والنصف، الآن بعد أن طلبت ذلك".
أعتقد أنه من الأفضل أن أستيقظ إذن، أليس كذلك؟
~~~~~~
"صباح الخير، يا صن شاين،" قالت ميجان مازحة، عندما ظهرت أنا وبينيلوبي في المطبخ، "لقد أرسلت بينيلوبي لإيقاظك، آمل أن لا تمانعي."
"لا،" ضحكت، ووضعت أنفي فوق المقلاة التي كانت تطبخ فيها، "هل أصبحت جاهزة بعد؟ أنا جائع."
"أنت تعرف كم من الوقت يستغرقني لصنع هذه الأشياء"، ضحكت، "أوه؛ وابنة أختك تريد التحدث إليك أيضًا."
"أين هي؟" سألت، "هل لا تزال غاضبة مني؟"
"لا أعلم،" ابتسمت ميجان بوعي، "لكنها بالخارج في الفناء الخلفي بجانب حمام السباحة."
"لماذا سام غاضب منك؟" سألت بينيلوبي.
"لأنه دعاها فتاة صغيرة،" ضحكت ميغان، "والآن بعد أن أصبحت في الثامنة عشر من عمرها، وهي تكره ذلك، وبريان يعرف ذلك."
"برايان،" قالت بينيلوبي مازحة، "يجب أن تعرف أفضل من ذلك."
"نعم، نعم، نعم،" تأوهت، "سأعود في دقيقة واحدة، أنتما الاثنان."
~~~~~~
خرجت من المطبخ إلى غرفة المعيشة، حيث كانت الأبواب الزجاجية المنزلقة المؤدية إلى الفناء والمسبح. وعندما نظرت عبر الباب الزجاجي، رأيت سام جالسة على كرسي للاسترخاء وظهرها إلي.
خرجت بهدوء من الباب، ثم توجهت إلى حيث كانت سام، ووضعت يدي برفق على كتفها وقلت، "هل أردت رؤيتي يا صغيرتي؟"
فجأة وقفت سام، واستدارت، ثم ألقت ذراعيها حول رقبتي، وبكت، "أنا آسفة لأنني وصفتك بالأحمق هذا الصباح، يا عم براين".
"حسنًا، لا بأس يا عزيزتي"، هدَّأتها، وربتت برفق على ظهرها بينما احتضنتها. ثم ابتعدت عنها، وبذراعي ما زلت حولها، قمت بمسح شعرها عن وجهها وابتسمت، "لدي مفاجأة لك".
"حقا؟" ضحكت بطريقة طفولية، وهي تعلم أنه قد تم مسامحتها، "ما الأمر، عم براين؟"
"هل تتذكرين الرجلين اللذين أحضرا لي كرسيي أثناء وجودي في المستشفى؟" سألتها وهي تهز رأسها بحماس، "حسنًا، سيأتي تومي لتناول العشاء الليلة، وينبغي أن يكون هنا في أي لحظة."
"يا إلهي"، صرخت، "يجب أن أذهب وأستعد. يا إلهي، عمي براين، لماذا لم تخبرني في وقت سابق"، وبعد ذلك اختفت مرة أخرى داخل المنزل، بينما كنت أبتسم ببساطة وأهز رأسي.
~~~~~~
لم أكن أدرك أن أختي وبينيلوبي كانتا تراقبانني من نافذة المطبخ وقد رأتا وسمعتا كل ما حدث؟
"إنه جيد معها،" ابتسمت بينيلوبي، بينما كانا يراقبان.
"أوه عزيزتي،" ابتسمت ميغان بفخر، "هذه الفتاة تعبد الأرض التي تمشي عليها، ولقد فعلت ذلك دائمًا."
قالت بينيلوبي "أراهن أنه سيكون أبًا رائعًا، إنه حبيبي للغاية".
"إنه كذلك"، أجابت ميغان، "كما تعلم، عندما كان في الكلية، أحبته الفتيات لأنه كان وسيمًا، أحبه المهوسون لأنه كان ذكيًا؛ وعلى الرغم من أنه كان لطيفًا معهم أيضًا، إلا أن الرياضيين لم يعبثوا معه أيضًا لأنهم كانوا يعرفون أنهم سيتعرضون للضرب إذا فعلوا ذلك".
"وأنا أراهن أنه لم يسمح لأي من ذلك أن يؤثر على عقله،" ضحكت بينيلوبي، "هل فعل؟"
"لا،" ابتسمت ميجان بفخر، "لم يفعل ذلك حقًا."
"هل يمكنني أن أسألك سؤالاً عن برايان، ميجان؟" سألت بينيلوبي، "يمكنك أن تخبريني أن هذا لا يعنيني إذا كنت تريدين ذلك."
"تعالي الآن،" ابتسمت ميجان، "أعلم أن أخي الصغير يهتم بك، ولكنني أعلم أنك تهتمين به بشدة أيضًا، لأنني أستطيع أن أرى ذلك في عينيك في كل مرة تنظرين إليه، أيتها الفتاة الجميلة؛ ما الذي تريدين معرفته؟"
"أخبريني لماذا حصل هو وزوجته السابقة على الطلاق"، سألت بينيلوبي، "ولماذا لم يرتبط بأحد منذ ذلك الحين؟"
"التقى بفيكي أثناء دراستهما في الكلية"، بدأت ميجان حديثها، "في البداية أحببناها جميعًا حتى الموت. ثم بعد أن تزوجا، ذهب بريان للعمل لدى صديق لوالده، براتب سنوي أولي قدره خمسة وسبعون ألف دولار".
"هذا ليس سيئًا،" ابتسمت بينيلوبي، "خاصةً بعد تخرجي مباشرةً من الكلية."
"هناك شيء ما في برايان لا يعرفه الكثير من الناس"، ردت ميجان بهدوء، "إنه عبقري، حرفيًا. عندما كان في الصف الرابع، أرادت المدرسة الانتقال إلى الصف التاسع، لكن أمي وأبي لم يسمحوا لهم بذلك. قالوا إنهم يريدونه أن ينضج عاطفيًا مع فئته العمرية".
"يا إلهي"، أجابت بينيلوبي بدهشة، "لا عجب أنه كان قادرًا على تصميم هذا الكرسي بهذه السرعة وبهذه السهولة".
"هل فهمت ما أعنيه؟" ضحكت ميجان، "على أي حال، حصلت فيكي على وظيفة في فرانكلين بين كل هؤلاء الأوغاد الأثرياء المتغطرسين الذين يعيشون هناك. في أحد الأيام عادت إلى المنزل وأخبرت برايان أنها غير سعيدة بالمكان الذي يعيشون فيه، وطالبت بانتقالهم إلى فرانكلين إلى منزل جديد".
قالت بينيلوبي بغيظ: "يا إلهي، إنها تبدو وكأنها كلبة حقيقية بالنسبة لي".
"إنها أكبر عاهرة عرفتها في حياتي"، قالت ميغان بصعوبة، "يا إلهي، لقد أصبح براين المسكين غارقًا في الديون حتى أذنيه لدفع ثمن هذا المنزل اللعين لها. بعد عامين، عادت إلى المنزل في إحدى الليالي وأخبرته أنها ستتركه، لأنها ادعت أنها وقعت في حب شخص آخر عن طريق الخطأ، وأن هذا الشخص كان قادرًا على توفير الرفاهية لها التي لم يكن براين قادرًا على توفيرها".
"كيف بحق الجحيم تقع في حب شخص ما عن طريق الخطأ؟" قالت بينيلوبي ساخرة، "يا إلهي، أنا أكره هذه العاهرة اللعينة ولا أعرفها حتى".
"أوه، هذا لا شيء"، تابعت ميجان، "الأحمق الذي تركت فيكي برايان من أجله اتضح أنه محتال، وعندما ذهب إلى السجن، حاولت إقناع برايان بإعادتها".
"ماذا قال بريان عن هذا الأمر؟"
"إذا أخبرتك بشيء،" قالت ميجان، "يجب عليك أن تقسم لي أنك لن تقول كلمة واحدة لأخي عن ذلك."
"لقد حصلت على كلمتي،" أجابت بينيلوب بهدوء.
"حسنًا، بعد أن طلب منها برايان أن تبتعد عني"، تابعت ميجان، "لحقت بها وركلتها في مؤخرتها. ثم أخبرتها أنه إذا ما عادت إلى أخي أو عائلتي مرة أخرى، فسوف أضع مؤخرتها الصغيرة في المستشفى لفترة طويلة جدًا".
"اللعنة، ميجان،" ضحكت بينيلوبي، "ذكريني ألا أغضبك أبدًا."
"لن أفعل ذلك لك أبدًا،" ابتسمت ميجان، بينما عانقتها، "أستطيع أن أقول أنك تحبينه كثيرًا... أليس كذلك؟"
"نعم،" قالت بينيلوبي فجأة، وبدأت الدموع تملأ عينيها، "منذ المرة الأولى التي وقعت فيها عيناي عليه. أعتقد أنه رجل جميل للغاية."
"هذا جيد يا عزيزتي،" ابتسمت ميجان، وبدأت الدموع تملأ عينيها أيضًا، "فقط لا تؤذيه أبدًا، حسنًا؟"
"أبدًا،" صرخت بينيلوبي، "أبدًا، أبدًا، أبدًا....."
~~~~~~
الفصل الخامس
عدت إلى المنزل لأجد ميجان وبينيلوب يتحدثان ويضحكان بسعادة في المطبخ، حيث تم تجنيد بينيلوب من قبل أختي لمساعدتها في إعداد العشاء في ذلك المساء.
كنت على وشك أن أبدأ في إزعاج هذين الرجلين على سبيل المزاح عندما رن جرس الباب. كنت أعلم أن تومي هو الذي كان على الباب على الأرجح، لذا ذهبت لأفتح الباب بابتسامة واعية.
"مرحبًا تومي،" ابتسمت وأنا أدخله إلى المنزل، "أنا سعيد لأنك تمكنت من القدوم الليلة."
"شكرًا لدعوتي، برايان،" ابتسم، "هل هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة؟"
~~~~~~
دعوني أستغرق دقيقة لأصف تومي كلارك. وكما سبق أن قلت، فهو جيسي، الأخ الأصغر لمدير مكتبي، وهو ليس فقط مجتهدًا، بل إنه أيضًا فتى رائع. إنه في العشرين من عمره، ويبلغ طوله ستة أقدام بقليل، وإذا اضطررت إلى التخمين؛ فسأقول إن وزنه ربما كان في حدود مائتي رطل أو نحو ذلك.
إنه يتمتع بشعر بني طويل يصل إلى كتفيه وعينين بنيتين، وكما سبق أن قلت، فهو فتى وسيم. ذهب تومي للعمل معي بدوام جزئي بعد المدرسة، بعد حوالي شهر من وفاة والدته بسرطان الرحم عندما كان في السادسة عشرة من عمره. ولأن والدتي لا تزال على قيد الحياة، لا أستطيع حتى أن أبدأ في فهم كيف شعر في ذلك الوقت. ومع ذلك، فأنا أعلم أن الأمر كان صعبًا للغاية على هذا المسكين. ومع ذلك، لم يتغيب عن العمل يومًا واحدًا، ولم يتأخر أبدًا عن الحضور إلى العمل. الآن، نعود إلى القصة...
~~~~~~
كنت أنا وتومي نجلس في غرفة المعيشة نتناول البيرة ونتحدث، وفجأة بدأ يحدق في الطرف الآخر من الغرفة. نظرت إلى حيث كان يحدق، فرأيت سام تدخل غرفة المعيشة وهي تبدو أكثر جمالاً مما رأيتها عليه من قبل، وهو ما جعلني أشعر بالفخر أيضًا.
عندما وقفنا أنا وتومي، ابتسمت وقلت، "تومي كلارك، اسمح لي أن أقدم لك رسميًا ابنة أختي، سامانثا لامبرت." ثم ابتسمت لابنة أختي الجميلة وقلت، "سام، عزيزتي، هذا صديقي العزيز جدًا، السيد تومي كلارك."
"من اللطيف أن أقابلك، سامانثا،" ابتسم تومي، وكانت عيناه ترقصان مثل شعلة شمعة في مهب الريح.
"يمكنك أن تناديني باسم سام القديم،" ابتسمت بخجل، "ومن الجميل جدًا أن أقابلك أيضًا."
"لقد نسيت تقريبًا شيئًا وعدت والدتك بفعله،" ابتسمت لسام بوعي، "لماذا لا تجلس هنا وتبقي تومي في صحبتك حتى أعود؟"
"حسنًا، العم براين،" أجابت سام بلطف، وهي تقبل خدي بينما كانت تمر بجانبي في طريقها إلى الأريكة.
"سأعود بعد قليل، تومي،" ابتسم، "إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فقط أخبر سام وأنا متأكد أنها ستكون قادرة على الاهتمام به."
"حسنًا، يا رئيس،" ابتسم تومي، "شكرًا لك."
"على الرحب والسعة" ابتسمت.
~~~~~~
"حسنًا، كيف حال العاشقين هناك؟" سألتني ميجان بهدوء في اللحظة التي دخلت فيها المطبخ.
"إنهم أغبياء تجاه بعضهم البعض"، ضحكت بهدوء، "في الواقع؛ أعتقد أن هذا لطيف نوعًا ما".
"هذا لأنك حلوة أيضًا،" ضحكت بينيلوبي، وقبّلتني بحنان على شفتي.
"حسنًا، أخبريني عن هذا الطفل"، أجابت ميغان بحماية، "ما نوع الخلفية التي جاء منها، وما نوع ...."
"واو، أختي، انتظري لحظة،" قاطعتها مبتسمًا، "هل تعتقدين أنني سأقدم ابنة أختي لأي شخص؟ استرخي، تومي *** جيد وأنا أثق به في كل ما أملك."
"إنه بالتأكيد شيء حسن المظهر"، ضحكت ميجان، "سأعطيه هذه الهدية بالتأكيد".
"سأؤيد هذا الاقتراح، سيدي القاضي"، ضحكت بينيلوبي.
"أنتن الفتيات سخيفات،" ضحكت، "لكن أعتقد أنني أستطيع التعامل مع الأمر."
~~~~~~
بمجرد أن جلسنا على طاولة الطعام وطلبنا البركة، حرصت ميجان على أن يتناول الجميع طبقًا من الطعام قبل أن تجلس لتناول عشاءها. كان بإمكاني أن أستنتج أن سام وتومي أحبا بعضهما البعض حقًا من خلال النظرات التي تبادلاها. اعتقدت أن هذا أمر رائع، لأن سام الآن مع شخص ينجذب إليها تمامًا كما تنجذب إليه. والشيء الجيد في الأمر هو أن تومي كان حقًا فتى جيدًا. لقد رباه والداه بشكل صحيح وكنت أعلم أنه عاش حياته دائمًا وفقًا لمجموعة من الأخلاق والمبادئ التي لا تشوبها شائبة.
"حسنًا، أخبرني يا تومي،" ابتسمت ميجان، "كيف يعجبك العمل مع أخي؟"
"إنه أفضل رئيس يمكن لأي رجل أن يحظى به على الإطلاق، سيدتي لامبرت،" ابتسم لها وهو يتحدث.
"أوه، وهو رجل نبيل أيضًا،" قالت ميجان، "من الآن فصاعدًا، تومي، يمكنك أن تناديني ميجان، مثلما يفعل الجميع، يا عزيزي، حسنًا؟"
"ماذا لو أناديكِ بالسيدة ميغان بدلاً من ذلك؟" ابتسم تومي، "بهذه الطريقة لن يركلني والدي وأختي بسبب عدم احترامي."
"إذا كان هذا ما تريدين فعله، فلا بأس يا عزيزتي"، ضحكت ميجان وهي تبتسم موافقةً لسام.
"حسنًا، سيدتي، ميجان،" أجاب تومي باحترام، "هل يمكن لسام أن تخرج معي لفترة قصيرة بعد أن ننتهي من تناول الطعام؟ أود أن تلتقي بوالدي."
"انتظر لحظة، تومي" قلت مازحا، "ألا تعتقد أنه يجب عليك أن تسألني؟ بعد كل شيء، أنا رجل المنزل."
"لا أريد الإساءة إليك يا رئيسي"، قال تومي، ثم أومأ برأسه نحو ميجان، "لكنها أم سام، وأخشى غضبها أكثر بكثير مما أخشى غضبك".
انفجرت ميجان في نوبة ضحك عالية، كما فعلت بينيلوبي، وبعد أن استعادت رباطة جأشها، مدّت أختي يدها عبر الطاولة وأمسكت بيد تومي وضحكت وقالت، "أنت شاب ذكي للغاية؛ وإذا كنت تريد اصطحاب ابنتي لمقابلة والدك، فهذا جيد. عليك فقط التأكد من إعادتها إلى هنا في موعد لا يتجاوز منتصف الليل، حسنًا؟"
"نعم سيدتي،" أجاب بأدب، "إنها منتصف الليل."
شكرًا لك يا أمي، أحبك،" قالت سام بلطف، "وأنت أيضًا، العم براين.... والعمة بينيلوبي،" ثم ضحكت بطريقة طفولية.
هززت رأسي ببساطة وضحكت، وفي الوقت نفسه أخذت يد بينيلوبي في يدي.
~~~~~~
بمجرد أن انتهينا من تناول الطعام، أخذت سام الأطباق والأكواب والأواني الخاصة بها وبـ تومي إلى الحوض في المطبخ، ثم غسلتها ووضعتها في غسالة الأطباق. وبمجرد الانتهاء من ذلك، عادت إلى غرفة الطعام، ثم أمسكت بيد تومي وابتسمت بأدب وقالت، "سنغادر الآن. أعدك بأنني سأعود في الوقت المحدد".
ومع ذلك، قبل أن يغادروا مباشرة، تأكدت سام من أنها عانقت وقبلت ليس فقط أمها وأنا، بل بينيلوب أيضًا، قبل أن تذهب.
"يا لها من فتاة لطيفة للغاية،" ابتسمت بينيلوبي، بمجرد خروج سام وتومي من الباب ورحيلهما.
"نعم إنها كذلك"، وافقت، "لقد كانت دائمًا لطيفة، حتى عندما كانت ****".
"نعم، ولديها عمها براين ملفوفًا حول إصبعها الصغير أيضًا،" ضحكت ميجان، "وكان الأمر على هذا النحو منذ أن كانت ****."
"أعتقد أنها شابة محظوظة للغاية"، ابتسمت بينيلوبي بلطف في وجهي، وهي تمسك بيدي بحنان بينما كانت تتحدث، "خاصة وأنها كانت محاطة طوال حياتها بأشخاص يحبونها كثيرًا".
"هذا لا شيء،" ضحكت ميغان بوعي، "كان يجب أن ترى براين يبكي مثل الطفل بنفسه في اللحظة التي وضعت فيها سام بين ذراعيه."
"يا إلهي،" ابتسمت عندما تذكرت ذلك اليوم، "كانت أجمل **** رأيتها على الإطلاق، ونعم، بكيت بحرقة. لم أستطع منع نفسي."
~~~~~~
لقد ساعدنا جميعًا ميجان في تنظيف الطاولة، كما ساعدنا في تنظيف المطبخ أيضًا. وعندما انتهينا، ذهبنا إلى غرفة المعيشة حيث سكبت لكل منا كأسًا من البراندي بينما شغلت ميجان بعض الموسيقى.
~~~~~~
كانت ميجان تسترخي على كرسي La-Z-Boy™ الكبير الخاص بي، بينما جلست بينيلوبي بجواري على الأريكة. كانت موسيقى ديفيد سانبورن الساحرة تملأ الهواء برفق، ولا أتذكر أي وقت شعرت فيه براحة وسلام أكثر من هذا.
"أردت أن أشكرك، برايان"، قالت ميجان وهي تبتسم لي بنفس الطريقة التي اعتادت أن تفعل بها عندما كنا أطفالاً، قبل أن تخبرني أنها تحبني، أو أنها فخورة بي.
"شكرا لي؟" سألت، "على ماذا؟"
"أنا أحب تومي"، أجابت بحنان، "إنه ناضج جدًا بالنسبة لعمره، وأعتقد أنه سيكون جيدًا لسمانثا، على عكس هؤلاء الصغار المدللين في ليكوود. يا إلهي، سأكون سعيدة عندما أعود إلى المنزل العام المقبل".
"إذن، هل تنوين بيع منزلك والعودة إلى المنزل، أليس كذلك؟" ابتسمت بسعادة، "لقد حان الوقت حقًا، ميجز. لقد افتقدتك أكثر مما تتخيلين، وكذلك أمي وأبي." لم تقل ميجان شيئًا، باستثناء هز رأسها وإعطائي ابتسامة محبة.
"أنا حقًا أحب والديك كثيرًا"، ابتسمت بينيلوبي، "ولقد استمتعت حقًا بالتحدث معهما في الوقت القليل الذي تقاسمناه عندما تحدثت إليهما في المستشفى".
"تعتقد والدتك أنك واحدة من أجمل الفتيات التي رأتهن على الإطلاق"، ضحكت ميجان، "ووالدك أيضًا يعتقد ذلك. فهو لا يستطيع أن يثني عليك بما فيه الكفاية على العمل الذي قمت به على يد بريان".
"أوه، هذا يذكرني،" قالت بينيلوبي فجأة، "كيف كان الاجتماع مع إيرل ومارك اليوم، برايان؟"
لا بد أن المظهر على وجهي قد كشفني، لأنه عندما كنت على وشك التحدث، نظرت إلى عيني وقالت، "لقد كان الأمر سيئًا للغاية، أليس كذلك؟"
لقد شرحت بالتفصيل كل ما واجهناه، ومن خلال ذلك؛ أشرت إلى أنه على الرغم من أن المستشفى كان على استعداد لشراء مائة كرسي على الأقل، إلا أننا سنظل في اللون الأحمر فيما يتعلق بهامش الربح لدينا.
"ربما أعرف طريقة للخروج من هذا،" ابتسمت بينيلوبي بشكل غامض، "لكن لا يمكنك أن تسألني أي أسئلة، برايان، وسيتعين عليك أن تثق بي بشكل أعمى."
"ليس لدي مشكلة مع ذلك"، أجبت، "الجحيم؛ سأتبول على سياج الخنازير الكهربائي إذا اعتقدت أنه سيفيد بأي شكل من الأشكال".
"ثم اتركي كل شيء لي يا عزيزتي،" ابتسمت بحرارة، "اليوم هو الخميس، لذا سأضطر إلى مغادرة المدينة لقضاء عطلة نهاية الأسبوع. هل جهزت عرضك التقديمي بحلول ظهر يوم الثلاثاء من الأسبوع المقبل، حسنًا؟"
"أستطيع أن أفعل ذلك"، أجبت بسعادة. وفجأة وقفت بينيلوبي لتغادر، مما جعلني أسألها، "إلى أين أنت ذاهبة؟"
"لقد وعدتني بأنك لن تسأل أي أسئلة، وقد فعلت ذلك بالفعل"، ضحكت بلطف، "صدقني، برايان، سوف تحب هذا. تعال واصطحبني إلى سيارتي".
~~~~~~
كنت مستلقية على سريري أشاهد التلفاز، وكان الوقت يقترب من منتصف الليل عندما سمعت طرقًا على الباب. فقلت: "ادخل".
"هل يمكنني التحدث معك يا عم براين؟" سألتني سام بلطف، وهي تظهر عند بابي مرتدية بيجامتها، ومستعدة للنوم.
"بالطبع،" ابتسمت وأنا أربت على السرير بجانبي، "تعالي يا صغيرتي."
أطلقت صرخة هادئة ولكن عالية النبرة بينما اندفعت عبر الغرفة وقفزت تحت الأغطية بجانبي، تمامًا كما اعتادت أن تفعل عندما كانت **** صغيرة.
"ماذا يمكنني أن أفعل لك يا عزيزتي؟" سألتها وهي تجلس بجانبي وتضحك.
"أردت فقط أن أقول شكرًا لك"، أجابت بلطف، "أردت أن أشكرك على الكثير من الأشياء في الواقع".
"ما الذي تتحدث عنه يا عزيزتي؟"
"أنا أتحدث عن كيفية تعاملك معي ومع أمي، عندما كان والدي يتصرف كشخص أحمق"، ردت، "والآن قدمتني إلى صديق جديد لطيف حقًا".
"أرى ذلك،" ابتسمت بوعي وأنا أعانقها، "لذا، سأخذك مثل تومي إذن."
"أوه، العم براين،" قالت وهي تغمغم، "إنه لطيف للغاية... وهو لطيف للغاية."
"أنا سعيد لأنك سعيدة يا صغيرتي،" ابتسمت، "الآن اخرجي من هنا ودعيني أحصل على بعض النوم."
"ماذا عن بينيلوبي، العم براين؟" سأل سام بابتسامة عارفة، "أنت تحبها، أليس كذلك؟"
"بالطبع أفعل ذلك." أجبت مبتسمًا، "إنها سيدة لطيفة."
"هذا ليس ما أقصده،" ضحك سام، "أنت تحبها كصديقة، أليس كذلك؟"
"حسنًا، هذا كل شيء،" ضحكت، دغدغتها وجعلتها تصرخ، "اخرجي من هنا. سأنام."
"أنا أحبك،" ابتسمت سام، وقفزت من سريري، وقبلتني على الخد عندما غادرت غرفتي، "تصبح على خير."
"أنا أحبك أيضًا،" ابتسمت، "تصبح على خير يا حبيبتي."
~~~~~~
في صباح اليوم التالي استيقظت وأنا أشعر بالانتعاش واليقظة وبتحسن لم أشعر به منذ الحادث. نهضت من السرير، والآن بعد أن تم تقليص حجم الجبائر إلى أحجام يمكن التحكم فيها، تمكنت من الاستحمام باستخدام أكياس بلاستيكية موضوعة بشكل استراتيجي ومختومة بأشرطة مطاطية، وتمكنت من الاستحمام بنفسي، حسنًا، على الأقل بيد واحدة على أي حال... هاها.
بعد أن ارتديت ملابسي، مشيت في الردهة وسمعت صوت ضحكات طفولية قادمة من المطبخ. وبينما كنت أدخل المطبخ، رأيت ميجان وسام وأمي جالسين على الطاولة يتناولون القهوة ويتحدثون.
"صباح الخير يا عزيزتي،" ابتسمت أمي وهي تقف لتحتضني، "كيف تشعرين اليوم يا صغيرتي؟"
"أشعر بالسعادة يا أمي،" ابتسمت وأنا أرد لها عناقها، "لماذا أدين بسعادة هذه الزيارة؟"
"لا أستطيع أن أذهب لرؤية ابني؟" ردت الأم بغضب، "إذا كانت هذه هي الحالة، يمكنني دائمًا......"
"أمي،" ضحكت مقاطعًا إياها، "لم أقصد ذلك، أقسم بذلك."
"لقد فهمتك،" ضحكت، مع انفجار سام وميجان بالضحك، "يا إلهي، أنت سهل التعامل، برايان، تمامًا مثل والدك."
"نعم، نعم"، اشتكيت مازحًا، "هل بقي المزيد من القهوة؟" وقبل أن يتمكن أي شخص من الإجابة، كان سام قد نهض وذهب ليحضر لي كوبًا.
~~~~~~
قالت سام بلطف وهي تحمل كوبًا ممتلئًا من القهوة الصباحية وتقدمه لي: "تفضل يا عمي برايان، هذا لك"، ثم قبلتني على الخد قبل أن تعود إلى مكانها على الطاولة. يا إلهي، كم أحب هذا الطفل.
"حسنًا، أخبرني عن صديقتك الجديدة، دكتور برينان،" سألت أمي بإصرار، "إنها بالتأكيد شيء جميل."
"نعم، إنها جميلة"، أجبت وأنا أبتسم عند التفكير فيها، "لكنها ليست صديقتي. نحن مجرد أصدقاء".
"إنه يكذب يا أمي،" قاطعتها ميجان مبتسمة، "يجب أن ترى الطريقة التي يتصرفان بها مع بعضهما البعض."
"أوه، هذا كلام فارغ"، أجبته بإصرار، "لا تستمعي إليها يا أمي؛ فهي من تكذب".
"أوه، حقًا،" ابتسمت أمي بوعي، وهي تغمز لميجان وسام، "وكيف يتصرفان مع بعضهما البعض، ميجز؟"
"لم أستمع إلى هذا الهراء هذا الصباح"، بصقت، ثم التقطت كوب القهوة وخرجت إلى الفناء. سمعت أمي وميجان تناديان باسمي وأنا أبتعد، لكنني لم أكن في مزاج يسمح لي بالاستماع إليهما؛ تجاهلتهما ببساطة واستمريت في طريقي.
~~~~~~
لم أكن جالسة لأكثر من دقيقة عندما سمعت صوت سام يصرخ بشيء لم أستطع فهمه. وبعد بضع ثوانٍ، انفتح الباب الزجاجي المنزلق وخرجت سام إلى الفناء وجلست على الكرسي بجواري، وكانت تبدو وكأنها غاضبة للغاية.
"هل أنت بخير يا عزيزتي؟" سألت.
"لا،" أجابت بغضب، "أمي تجعلني أشعر بالغضب الشديد في بعض الأحيان."
"لا تقلقي يا عزيزتي،" ضحكت، "إنها تجعلني غاضبًا في بعض الأحيان أيضًا."
"هذا ما يجعلني مجنونة"، أجابت، والدموع بدأت تتشكل الآن في عينيها، "لقد طلبت منها ومن نانا أن تتوقفا عن العبث معكما، وأمي تدخلت في مؤخرتي بسبب ذلك".
"شكرًا لك على مساعدتك لي يا عزيزتي،" ابتسمت ووضعت ذراعي حول كتفيها، "أنا أحبك."
"أنا أيضًا أحبك يا عم براين"، أجابتني وهي تضع رأسها على ذراعي، "ولكن هل يمكنني أن أسألك شيئًا دون أن أغضبك؟"
"أوه عزيزتي،" ابتسمت، "أنت تعرفين أنه بإمكانك أن تسأليني عن أي شيء تريدينه."
"حسنًا، إليك ما حدث"، بدأت، "لماذا لم تخرج في أي موعد منذ طلاقك؟"
وبينما كنت أفكر في ما طلبته مني ابنة أختي، بدأت أتذكر آلام الماضي. وفي أثناء ذلك، أدركت أنني لم أكن خائفة من المجهول فحسب، فيما يتعلق بقلبي، بل كنت خائفة أيضًا من تحطيم قلبي مرة أخرى. ولأكون صادقة تمامًا، كنت خائفة أيضًا من المخاطرة مرة أخرى بالحب.
"إنها تحبك، كما تعلم"، قال سام بهدوء، مما أخرجني من تفكيري.
"ماذا... ماذا؟" تلعثمت، "من؟"
أجاب سام بلطف: "بينيلوبي، لقد سمعتها تخبر أمي في المطبخ الليلة الماضية. قالت إنها تعتقد أنك أجمل رجل عرفته على الإطلاق، وأنها سعيدة جدًا بلقائك. حتى أنها قالت إنك رائع يا عم براين".
"حقا،" سألت مذهولا، "قالت كل هذا؟"
"لقد فعلت ذلك بالتأكيد"، ابتسم سام، "امنحها فرصة، عمي برايان. لا أعرف كيف أعرف هذا، لكن شيئًا ما يخبرني أنها لن تؤذيك أبدًا. من فضلك أعطها فرصة... من فضلك؟"
"دعنا نرى ما سيحدث"، أجبت بحب، "أعدك بأنني سأفكر في الأمر، حسنًا؟"
"حسنًا، عم براين،" ضحكت بلطف، "أنا أحبك."
"أنا أحبك أيضًا يا صغيرتي،" ابتسمت وعانقتها، "أنا أحبك أيضًا."
لقد استغليت عطلة نهاية الأسبوع تلك في الحصول على بعض الراحة والاسترخاء التي كنت في أمس الحاجة إليها. لم أفعل أي شيء حقًا، باستثناء الجلوس في المنزل ومشاهدة الأفلام بينما كنت أتناول طعام أختي، وهو بالمناسبة أفضل ما يمكن أن أتناوله.
كان تومي وسام يخرجان معًا كل ليلة، ومن وجهة نظري، سرعان ما أصبح تومي محط أنظار كل أصدقائه. وذلك لأنه كان يواعد ابنة أختي الجميلة، لكنها كانت تستمتع بذلك بقدر ما كان يستمتع به، إن لم يكن أكثر منه.
على الرغم من أنني لم أكن أريد الاعتراف بذلك في ذلك الوقت، إلا أن عقلي، أو يجب أن أقول قلبي، كان منخرطًا في أفكار عميقة عن بينيلوبي، وكيف وجدت نفسي أفتقدها بشكل مفاجئ.
~~~~~~
ذهبت إلى المكتب يوم الاثنين لإنجاز بعض الأوراق التي لم تتطلب موافقتي فحسب، بل وتوقيعي أيضًا. وبعد الانتهاء من ذلك، اتصلت بوالدي لأرى ما إذا كان يرغب في الذهاب للصيد.
~~~~~~
"حسنًا، كيف تشعر هذه الأيام يا ابني؟" سألني أبي بينما كنا نطفو في قاربه على البحيرة.
"أشعر بأنني أقوى كل يوم يا أبي"، أجبته، "لكن أريد أن أسألك شيئًا".
"هل له أي علاقة بهذه السيدة الطبيبة الجميلة؟"
"نعم،" ضحكت، "في الواقع هذا صحيح."
"حسنًا،" ابتسم الأب، وألقى كلمته، "ما الأمر، برايان؟"
"حسنًا، لست متأكدًا حقًا"، بدأت، "لكنني أعتقد أنني بدأت أقع في حبها. ميجان وسام يقولان إنها مجنونة بي".
"إذن، ما هي المشكلة إذن؟" سأل بشكل واضح، "أعني، إذا كنتما تحبان بعضكما البعض و....."
"أنا خائفة يا أبي،" قاطعته، "أنا خائفة من أن أتعرض للأذى مرة أخرى."
نظر إليّ أبي وابتسم، فأدركت أنه فهم ما أقصد دون أن يتكلم، تمامًا كما اعتاد أن يفعل عندما كنت صغيرًا. ثم بعد أن مد يده إليّ وربت على كتفي، أجاب ببساطة: "اسمع يا بني، لا يمكنك أن تعيش حياتك في خوف بسبب تصرفات فتاة صغيرة أنانية. بل إن هذه المرأة متعلمة للغاية، ولأكون صادقًا تمامًا، فهي تكسب الكثير من المال. لذا، لن تقلق بشأن ذلك أبدًا".
"أعرف ما تقصده"، قلت، "ولكن ماذا لو...."
"لا، برايان،" قاطعه، "لا توجد أسئلة في الحياة. من ما فهمته من والدتك، أن أختك تحدثت مع الدكتور برينان مطولاً عنك. ولو كنت مكانك، كنت لأعطي السيدة فرصة. هذا مجرد رأيي، لكنك تريد ذلك."
"إنها بالتأكيد شيء جميل"، أجبت وأنا أبتسم بمجرد التفكير فيها، "أليس كذلك؟"
"نعم، إنها كذلك،" ابتسم الأب، "وأعتقد أنه إذا خصصتما الوقت للتعرف على بعضكما البعض حقًا، فقد تفاجئان نفسكما."
"شكرًا لك يا أبي،" ابتسمت، "أنا أقدر ذلك حقًا."
"لا مشكلة يا صغيرتي" أجاب مبتسما، "لا مشكلة على الإطلاق."
~~~~~~
قالت أختي في تلك اللحظة عندما وصلت إلى المنزل بعد الظهر: "اتصلت بينيلوبي، وقالت إنها تريد منك الاتصال بها".
"شكرًا لك، ميجز،" ابتسمت، "أنا أقدر ذلك."
"في أي وقت، أخي الصغير،" ابتسمت ميغان بوعي، "إنها في المنزل تنتظر منك الاتصال بها مرة أخرى."
~~~~~~
"مرحبًا عزيزتي،" أجابت بينيلوبي بحرارة، بعد أن ردت على هاتفها واكتشفت أنني أنا على الطرف الآخر.
"مرحبًا،" ابتسمت، "كيف كانت رحلتك؟"
"لدي مفاجأة كبيرة لك،" غردت بسعادة، "وأود أن آتي وأخبرك شخصيًا. هل هذا مناسب؟"
"بالطبع هو كذلك،" ابتسمت، "أنت دائمًا مرحب بك هنا."
"حسنًا،" ضحكت بمرح، "سأراك بعد قليل إذًا،" وبعد أن قالت ذلك، أغلقت الهاتف بسرعة قبل أن أتمكن من الرد.
"فتاة سخيفة،" قلت بصوت عال، وأنا أضع سماعة الهاتف مرة أخرى في مكانها.
~~~~~~
الفصل السادس
كنت أنا وأختي نجلس على الشرفة الأمامية لمنزلنا نستمتع بنسيم بعد الظهر عندما رأيت سيارة بينيلوبي تتجه نحو الممر وتتوقف أمام المنزل.
"مرحبًا،" ابتسمت بحرارة، وخرجت من سيارتها وبدت أجمل من أي شيء رأيته من قبل. كانت ترتدي شورتًا أبيضًا أظهر ساقيها الطويلتين الناعمتين مع حذاء رياضي أبيض على قدميها. كانت ترتدي أيضًا بلوزة قصيرة الأكمام بلون كريمي، مما جعلني أدرك ببشرتها الزيتونية أنها المرأة التي أردتها دائمًا، لكنني لم أدرك ذلك أبدًا حتى رأيتها في ذلك اليوم.
"مرحباً بينيلوبي،" ابتسمت، "من الجيد رؤيتك."
"من الجيد رؤيتك أيضًا"، ابتسمت وهي تسير نحو الشرفة، ووضعت ذراعيها حول رقبتي وعانقتني في اللحظة التي أصبحت فيها في متناول يدي. فجأة بدا الأمر وكأن شيئًا ما ليس على ما يرام؛ ابتسمت ثم ضحكت، "آه، لقد نسيت تقريبًا". ثم استدارت وعادت بسرعة إلى سيارتها وأخرجت صندوقًا صغيرًا ملفوفًا بالهدايا من مقعدها الأمامي.
"ما هذا؟" سألتها بينما عادت إلى الشرفة ووضعت الصندوق بين ذراعي.
"افتحها أيها الأحمق" ابتسمت بحماس، "إنها جزء من المفاجأة".
فتحت الغلاف ووجدت في العلبة أداة كهربائية لم أرها من قبل. أخرجتها من العلبة ونظرت إليها بفضول وسألت: "ما هذا؟"
"إنها منشار لقطع الجبس"، ضحكت ميجان، "اللعنة، برايان، بالنسبة لشخص ذكي للغاية، يمكنك أن تكون غبيًا للغاية في بعض الأحيان".
عندما أدركت ما كانت بينيلوبي تقصده، نظرت إليها بسعادة، وابتسمت مثل *** في صباح عيد الميلاد، وقلت، "هل تقصد أنك ستقطع الجبيرة الآن؟"
نظرت إلي بينيلوبي مبتسمة وضحكت وقالت: "أوه!"
~~~~~~
أول شيء قمت به بمجرد إزالة الجبائر من يدي وساقي هو الذهاب للاستحمام لفترة طويلة بماء ساخن. وبمجرد الانتهاء من ذلك، قمت بتجفيف شعري لأول مرة منذ فترة لا أتذكرها. ثم ارتديت بعض السراويل الأنيقة وتمكنت من ارتداء كلا حذائي لأول مرة منذ أكثر من خمسة أسابيع. ثم ارتديت قميصًا لطيفًا واتجهت إلى أمام المنزل حيث كانت تنتظرني رغبة قلبي.
"يا إلهي،" تنفست بينيلوبي عندما رأتني تلك الليلة، "أنت تبدو وسيمًا جدًا، بريان."
"شكرًا لك،" أجبت، وأنا أحمر خجلاً بغضب.
ثم أمسكت بيدي، وبينما كانت عيناها ترقصان مثل الشموع وهي تحدق فيّ، ابتسمت وقالت: "ريتشارد بولز، وهو صديق قديم لعائلتي، هو أيضًا الرئيس التنفيذي لشركة هوسبيتال كوربوريشن أوف أميركا (HCA). غدًا، سنأخذ أنا وأنت النموذج الأولي للكرسي الذي صممته لنقدم له عرضًا توضيحيًا".
"ماذا يعني هذا؟" سألت.
"تملك شركة HCA أكثر من عدة مستشفيات في جميع أنحاء البلاد، برايان"، قالت لي، "حتى أن لديهم عددًا من المستشفيات في الخارج في إنجلترا وأوروبا".
"يا إلهي"، أجبت، وأنا أدرك الآن تمامًا حجم الاجتماع الذي سنحضره في اليوم التالي.
"أنت عبقرية يا فتاة،" ابتسمت، ولففت ذراعي حولها، مع صراخها الطفولي وأنا أرفعها عن الأرض وأديرها، "شكرًا لك، بينيلوبي. شكرًا جزيلاً لك."
"في أي وقت، أيها الوسيم،" ابتسمت بلطف، ووضعت ذراعيها بإحكام حول رقبتي، "ممم، في أي وقت."
~~~~~~
في تلك الليلة، عندما خرجت أنا وهي وميجان إلى الفناء الخلفي، لتناول مشروب بعد العشاء، جلست بينيلوبي بالقرب مني، ممسكة بيدي بسعادة بينما تحدثنا.
"لذا، بينيلوبي،" سألت، "كيف يتعامل ناثان وبام مع عبء العمل الخاص بك؟"
"لقد تحدثت مع ناثان هذا الصباح"، ابتسمت، "وطلب مني أن آخذ كل ما أحتاجه من الوقت حتى نبدأ العمل، لماذا؟"
"كنت أتساءل عن شيء ما" أجبت مبتسما.
"أوه،" ضحكت ميغان، "من الأفضل أن تكوني حذرة، بينيلوبي، يمكنني دائمًا معرفة متى يخطط أخي لشيء ما."
"أوه، اسكتي يا ميجان،" ضحكت.
"ما الأمر؟" سألت بينيلوبي بلطف، "ما الذي كنت تتساءل عنه؟"
"كنت أفكر أنه بعد الاجتماع غدًا، سأذهب بالقارب إلى نهر كمبرلاند حتى بحيرة هيكوري القديمة وأقضي الليل هناك"، قلت لها، "وكنت أتساءل عما إذا كان ربما ترغبين في الذهاب".
"لا أعلم" ابتسمت بخجل، "سيتعين علي أن أفكر في الأمر".
"حسنًا،" أجبت بخيبة أمل، "لا بأس إذا كنت لا تريد الذهاب. لقد اعتقدت فقط أنك قد ترغب في الرحيل، هذا كل شيء."
"أنت، أيها الرجل اللطيف، اللطيف،" مازحتني، ووضعت ذراعيها حول رقبتي وقبلت خدي برفق بالقرب من شفتي، "بالطبع أود الذهاب. ماذا أحتاج أن أحضر؟"
"ملابس كافية لبضعة أيام،" ابتسمت، "أوه، ولا تنس أن تحضر ملابس السباحة."
قالت ميجان لبينيلوب "ستستمتعان كثيرًا، أنا سعيدة من أجلكما يا فتاة".
"شكرًا لك، ميجز،" ضحكت بينيلوبي، "أعتقد ذلك."
~~~~~~
بعد التوقف عند المتجر لكي يقوم إيرل بتحميل الكرسي الكهربائي النموذجي، والذي أسميته "الكرسي ذو الذراع القوية"، في الجزء الخلفي من شاحنتي، ذهبت لاصطحاب بينيلوبي من منزلها. كنت أرتدي بدلتي المفضلة من Brooks Brothers™، لذا؛ لا يمكنك إلا أن تتخيل صدمتي عندما فتحت بينيلوبي الباب مرتدية ملابس طبية عادية قديمة أسفل معطف المختبر الخاص بها.
"ما الذي يحدث؟" قلت، "لماذا يجب عليّ أن أرتدي بدلة بينما أنت ترتدي ملابس الجراحة؟"
أشارت إلى التطريز المخصص فوق الجيب الأيسر من معطفها الأبيض، وابتسمت وأجابت: "لأنني طبيبة، وأنت لست كذلك". ثم سلمتني حقيبة صغيرة وحقيبة معلقة، وضحكت، وأضافت: "خذ هذه وتوقف عن التذمر، يا عزيزتي".
~~~~~~
كان الدكتور ريتشارد بولز رجلاً يبلغ من العمر نحو ستين عامًا، إذا كان عليّ أن أخمن، وكان له نفس البنية مثلي، ربما أقصر ببوصة أو اثنتين. كان شعره الداكن في السابق رماديًا خفيفًا ولكنه مميز، فضي اللون تقريبًا، لكن عينيه كانتا لا تزالان بنيتين؛ وأنا متأكد من أنهما قد يجعلان خصومه يرتجفون خوفًا إذا فرض إرادته ذات يوم. وعلى الرغم من أنه كان يتمتع بشخصية جدية، إلا أنني أستطيع أن أقول إن وراء لطفه رجل أعمال ذكي للغاية ولكنه صادق للغاية.
بعد أن قدمت بينيلوبي المشاركين، قام ريتش، كما أصر على أن يتم استدعاؤه، بفحص الكرسي عن كثب والذي كان اثنان من العاملين بالفندق لطيفين بما يكفي لسحبه إلى أسفل القاعة إلى غرفة الاجتماعات في فندق الدكتور بولز، حيث كان من المقرر عقد الاجتماع.
لقد أعجبت بحقيقة أنه أخذ وقته في فحص إبداعي ولم يخش أن يسألني أي أسئلة قد تخطر بباله. وبمجرد أن انتهى من فحصه، قدمت له عرضًا توضيحيًا لمدة عشر دقائق لكيفية عمله وشرحت له بالتفصيل تطبيقات كل كرسي ووظائفه العديدة.
وعندما انتهيت، ابتسم لي وسألني: "حسنًا، أخبرني يا بني. ماذا تسمي هذا الشيء؟"
"أنا أسميه كرسي الذراع القوي، سيدي،" ابتسمت بفخر، "وأعتقد أنه سيكون إضافة مرحب بها لتكنولوجيا إعادة التأهيل، ريتش."
"هل تعلم يا بريان، يا صديقي،" قال بلطف، "أعتقد أنك على حق في تقييمك. كم عدد الأشياء التي يمكنك تصنيعها؟"
"هذا يعتمد يا سيدي"، قلت، "نحن عملية صغيرة، ريتش، وبناءً على حجم طلبك، قد أحتاج إلى بعض الوقت لتوسيع قدراتي الإنتاجية."
"سأخبرك بشيء، برايان،" ابتسم ريتش، وهو يغمز لبينيلوبي، "تملك شركة إتش سي إيه ما يقرب من خمسة وعشرين ألف مستشفى هنا في الولايات المتحدة وخارجها، واعتمادًا على السعر، أود أن يحتوي كل مستشفى على ثماني وحدات على الأقل أو أكثر لكل مستشفى."
"لا أستطيع بيعها بأقل من ثمانية عشر ألف دولار للقطعة الواحدة"، قلت له، "وإلا فلن يكون من المجدي لشركتي أن أقوم بتوسيع الإنتاج".
"لماذا ثمانية عشر ألفًا؟" سأل، "هذا مرتفع قليلاً، أليس كذلك؟"
لقد شرحت له التكلفة التي يتكبدها بناء كل وحدة، وأنني سأضطر أيضًا إلى زيادة التكلفة من أجل دفع تكاليف الشحن، وتلبية رواتب الموظفين، ناهيك عن تحقيق ربح من نوع ما.
وعندما انتهيت، نظر إلي وقال: "أتفهم وجهة نظرك يا برايان، ولدي فكرة. سيستغرق الأمر مني بضعة أيام حتى أتمكن من وضع التفاصيل، ولكنني سأكون هنا في ناشفيل لبقية الأسبوع. لماذا لا تلتقيان بي لتناول العشاء مساء الجمعة قبل أن أعود إلى نيويورك يوم السبت، ويمكننا إنهاء هذا الأمر حينها، حسنًا؟"
"حسنًا يا سيدي"، أجبت، وأنا لا أزال غير متأكد قليلاً، "أين وفي أي وقت تريد أن نلتقي بك، ريتش؟"
"لا أعلم،" ضحك، "هل يوجد مكان حول هنا حيث الجو مريح، والطعام جيد، وحيث يقدم السقاة المشروبات الجيدة؟"
"أنا أعرف المكان جيدًا"، ابتسمت، "سنأتي لإحضارك من فندقك في الساعة السادسة والنصف مساءً يوم الجمعة، حسنًا؟"
"يبدو هذا جيدًا، برايان،" ابتسم بكل ثقة، بينما تصافحنا، "أنا أتطلع إلى التعامل معك، يا بني."
"لا أريد الإساءة إليك يا سيدي"، أجبته بأدب، "ولكننا لم نبدأ العمل بعد".
بينما كان يبتسم لبينيلوبي، ضحك وقال، "استرخي يا صغيرتي، أنت تقلقين كثيرًا."
"إن شركتي على المحك هنا، ناهيك عن سمعتي"، أجبته بحدة، "بالطبع أنا قلق".
"كل شيء سيكون على ما يرام، أؤكد لك ذلك، برايان،" ابتسم وهو يربت على كتفي، "ثق بي، يا بني."
~~~~~~
قالت بينيلوبي وهي في طريقها إلى المتجر لإحضار الكرسي: "أنت هادئ للغاية، برايان، هل كل شيء على ما يرام؟"
"لا، ليس كذلك،" أجبت بوضوح، "بدأت أتساءل عما إذا كانت محاولة تصنيع هذا الكرسي اللعين كانت فكرة جيدة منذ البداية."
ثم زحفت بينيلوبي عبر مقعد الشاحنة لتجلس بجواري مباشرة، ووضعت يدها على فخذي اليمنى من الداخل. ثم قبلتني على الخد وقالت: "كل شيء سيكون على ما يرام، أعدك يا عزيزتي".
~~~~~~
عدنا إلى منزلي حتى أتمكن أنا وبينيلوبي من تغيير ملابسنا، بعد أن قمنا بتسليم النموذج الأولي في المتجر.
"حسنًا، كيف كان اجتماعكم، برايان؟" سألت ميجان بمجرد دخولنا المنزل.
"أنا لست متأكدًا حقًا"، أجبت بجدية، "لا يزال لدينا بعض التفاصيل التي يجب أن نعمل عليها".
ما لم أره، ولم أعرف عنه حتى وقت لاحق، هو أن بينيلوبي غمزت لأختي بعينها عندما لم أكن أنظر إليها.
~~~~~~
قالت بينيلوبي، بينما كنا نقود السيارة إلى المرسى: "انظر يا برايان، لقد عرفت ريتشارد بولز منذ أن كنت **** صغيرة. كان هو ووالدي صديقين في فيتنام؛ وأنا على استعداد للمراهنة بحياتي المهنية على حقيقة أن كل شيء سيكون على ما يرام، ولكن عليك أن تثق بي، أليس كذلك؟"
"أنت على حق،" ابتسمت، "أنا أثق بك، أنا أثق بك حقًا، لكن أعتقد أن هذه هي طبيعتي أن أشعر بالقلق أحيانًا."
"هممم،" ابتسمت وهي تأخذ يدي وتقبلها، "ربما يتعين علي أن أجد شيئًا يصرف تفكيرك عن هذا الأمر إذن."
~~~~~~
بدأت تشغيل محركات القارب حتى تسخن قبل أن ننطلق، وبينما كنت أستعد للانطلاق، اقتربت مني بينيلوبي على الجسر بنظرة متهورة في عينيها وقالت: "هناك شيء كنت أرغب في القيام به منذ فترة الآن، برايان، لذا ها هو"، وبعد أن قالت ذلك، وضعت ذراعيها بإحكام حول رقبتي. ثم ضغطت بجسدها عليّ، ووضعت شفتيها على شفتي وبدأت في تقبيلي برفق.
بدأت قبلتها تتعمق وهي تدفع لسانها برفق إلى فمي لترقص مع لساني. بدأ شعوري بثدييها، اللذين شعرت بهما الآن أكبر كثيرًا مما كنت أتصور في الأصل، عندما ضغطا على صدري، في استحضار شعور داخلي كان كامنًا لفترة طويلة جدًا؛ ومع ذلك جاء أيضًا جوع لم أشعر به لفترة أطول.
مررت يدي لأعلى ولأسفل ظهرها، وشعرت بملامح جسدها الجميل على جسدي، بينما تركت يدي اليمنى تنزلق ببطء لأسفل وتستقر على مؤخرتها الضيقة الساخنة. كنا نتنفس بصعوبة الآن، حيث بدأت تفرك فخذها بفخذي، مما جعلني أقوى مما كنت أتذكره. أمسكت بها بقوة شديدة الآن بينما كنا نقبّل، وكانت أنينات جسدية تنبعث من أعماقها وتجعل كل نهايات الأعصاب في جسدي ترتعش تحسبًا.
"لن أندم على ذلك أبدًا" همست بمجرد انتهاء القبلة، مما جعلنا نتنفس بصعوبة.
كان وجهها محمرًا، وبينما كانت تبتعد عن جسدي، رأيت حلماتها تبرز بشكل مثير تحت حمالة صدرها وقميصها. ثم نظرت إلى فخذي وشهدت على انتصابي الذي لم يكن من الممكن إخفاؤه تحت شورتي، ابتسمت بإغراء، وهدرت، "يبدو أن شخصًا آخر استمتع بهذه القبلة بقدر ما استمتعت بها، أليس كذلك يا حبيبتي؟"
"أنا... أوه... من الأفضل أن أذهب وألقي بنا في البحر"، تلعثمت بتوتر، ثم توجهت إلى الرصيف لفك خطوط الربط الخاصة بنا.
~~~~~~
لأنه كانت الساعة الحادية عشرة صباحًا، ولم يكن أي منا قد تناول أي شيء منذ الإفطار، وبسبب رغبتي في ملء خزانات الوقود، أخذت قاربي إلى رصيف التزود بالوقود وملأت الخزان، ثم إلى المطعم في المرسى.
"سوف يستغرق الأمر منا حوالي ساعة للوصول إلى البحيرة بمجرد خروجنا إلى النهر"، ابتسمت، "بعد ذلك سنذهب إلى أي مكان تريدينه ونفعل ما تريدينه، جميلتي".
"أوه حقًا،" ابتسمت مازحة، "سأحاسبك على ذلك إذن."
~~~~~~
بمجرد خروجنا من المرسى ودخولنا مجرى النهر الرئيسي، توجهت شمالاً إلى بحيرة أولد هيكوري، حيث سنقضي هناك الأربع والعشرين ساعة التالية أو نحو ذلك. كانت درجة الحرارة في الخارج لطيفة للغاية، وكانت الشمس ساطعة، لذا لم يكن من المفترض أن أتفاجأ عندما ظهرت بينيلوبي من أسفل سطح السفينة مرتدية بيكيني أبيض.
"يا إلهي،" تنفست في اللحظة التي رأيتها، "أنت جميلة جدًا."
"ممم،" همست وهي تعانقني، "أنا سعيدة لأنك تعتقد ذلك."
كانت ثدييها تدعوان عيني للنظر إليهما بينما كانا يملآن أكواب 38d التي تدعمهما. وبينما كانت نظراتي تنخفض إلى أسفل بطنها المسطحة وصولاً إلى مفصل ساقيها، كدت أفقد أنفاسي عندما اكتشفت أن الجزء السفلي من بيكينيها كان ضيقًا للغاية لدرجة أنه حدد شفتي جنسها المحلوقين. وفي تلك اللحظة أدركت أنني وقعت في حب بينيلوبي بعمق وبلا أمل، وأدركت أن لا شيء آخر كان مهمًا بعد الآن، لا أعمالي، أو الكرسي، أو أي شيء آخر كان في ذهني مؤخرًا.
عندما رأت بينيلوبي النظرة في عينيّ وكذلك الجوع فيها، ابتسمت وهي تخفض ذراعيها لتستريح على خصري وقالت بهدوء، "قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة تمامًا، وأتمنى حقًا أن يحدث ذلك؛ أريد أن أخبرك بشيء. برايان".
"أنا كله آذان، عزيزتي،" ابتسمت، بينما كنا نسافر على طول النهر، "وأنا مستعد للاستماع إلى أي شيء تريدين قوله."
"سأخبرك بشيء"، ضحكت، "انتظر حتى نصل إلى البحيرة، بهذه الطريقة يمكنني الحصول على انتباهك الكامل، حسنًا يا حبيبي؟"
"مهما تريدين، بينيلوبي،" أجبت، يدي الآن تستقر على مؤخرتها، وأضغط عليها بلطف من حين لآخر بينما أشعر بامتلاءها الثابت في راحة يدي.
~~~~~~
بمجرد أن تجاوزنا القفل في النهر الذي سمح لنا بالوصول إلى البحيرة، خططت لمسار سيأخذنا شمالاً، بالقرب من هندرسونفيل وجميع الخلجان المنعزلة القريبة.
~~~~~~
لقد أبقاني منظر بينيلوبي مرتدية البكيني مشدودًا إلى حد ما طوال الرحلة حتى الآن. ومع ذلك، بمجرد أن رسينا في خليج صغير وأُغلقت المحركات، قمت بتشغيل بعض الموسيقى الهادئة وأحضرت لنا شيئًا باردًا للشرب من الثلاجة الموجودة في المطبخ.
توجهت إلى مؤخرة القارب، وقدمت مشروبًا إلى بينيلوبي التي كانت على سطح القارب تستمتع بأشعة الشمس؛ جلست على أحد الكراسي المجاورة وقلت، "حسنًا، لقد حصلت على كل انتباهي الآن. ما الذي أردت أن تخبريني به يا جميلة؟"
"لا أعرف كيف ستشعر حيال هذا الأمر، برايان، لكن يجب أن أخبرك قبل أن أنفجر"، بدأت، "على مدار الأسابيع التي قضيتها أنا وأنت معًا، أصبحت أهتم بك بشدة. أعتقد أنك الرجل الأكثر وسامة ولطفًا واهتمامًا قابلته على الإطلاق"، وبحلول هذا الوقت بدأت الدموع تتشكل في عينيها، "عندما فقدت والديّ، بنيت جدارًا حول قلبي، لا أريد أن أتقرب من أي شخص، خشية أن يحدث لهم شيء وأضطر إلى تحمل ألم فقدان شخص آخر أحبه".
"بينيلوبي، عزيزتي،" هدأتها، والدموع تنهمر الآن على وجنتيها، "ليس عليك أن تفعلي هذا. كل شيء...."
"لا،" قاطعتني بلطف ولكن بحزم، "من فضلك دعني أكمل يا حبيبتي،" ثم وقفت، وسارت نحوي وجلست في حضني ثم تابعت، "كانت المرة الأولى التي رأيتك فيها عندما دخلت غرفة الطوارئ في ذلك اليوم. بصفتي محترفة، قمت بإصلاح يدك وتقويم العظام في ساقيك، ولكن عندما تعرفت عليك، بدأت أشعر بشيء لم أشعر به من قبل، وها أنا ذا."
"أنا آسف،" أجبت مازحا، "لا أعتقد أنني أفهم."
"أختك على حق بشأنك،" ضحكت فجأة، بينما احتضنت وجهي برفق على صدرها، "في بعض الأحيان أنت أيضًا أغبى رجل ذكي عرفته على الإطلاق."
"أنت وأختي تعتقدان أنك ذكي جدًا"، ضحكت، "حسنًا، ماذا حدث؟ أنا أعرف بالضبط ما تحاول أن تخبرني به".
"حسنًا،" ابتسمت، "أخبرني!"
"أنت تحاول أن تقول لي أنك تحبني، أليس كذلك؟"
"أوه نعم؟" ضحكت، "وما الذي جعلك تعتقد أنني سأخبرك بذلك، أيها السيد الذكي؟"
"أستطيع أن أعرف ذلك من الطريقة التي تنظرين بها إليّ وتتصرفين معي"، أجبت بحنان، ولم أعد خائفة، "والسبب الذي يجعلني أعرف ذلك هو أنني أحبك أيضًا. لقد كنت كذلك لفترة من الوقت الآن؛ فقط كنت خائفة مثلك تمامًا، ولكن ليس بعد الآن. أحبك بينيلوبي برينان، وسأحبك إلى الأبد إذا سمحت لي بذلك".
"أوه، برايان،" صرخت بسعادة، ووضعت ذراعيها بإحكام حول رقبتي، "لقد حلمت بسماع هذه الكلمات تخرج من فمك منذ المرة الأولى التي وقعت فيها عيناي عليك. أنا أحبك كثيرًا."
قبلتها، وهذه المرة لم يكن هناك مجال للخطأ. أردت أن أعلمها أنني أريدها. وبعد فترة وجيزة، استدارت وجلست على حضني، وواجهتني بينما التقت فخذينا. أخذت وجهي بين يديها الناعمتين ووجهت أفواهنا معًا.
تذوقت شفتيها وشعرت وكأنني سأموت، رغم أنني كنت أعرف أفضل من ذلك. قبلتها برفق في طريقي إلى حلقها بينما كانت تئن باسمي. "أوه، برايان، أوه، أحبك"، قالت وهي تلهث. وبينما بدأت في تقبيل صدرها، أبعدت وجهي عنها وقالت وهي تلهث، "انتظر... انتظر يا حبيبتي، من فضلك".
"ما الأمر يا عزيزتي؟" سألت بهدوء، "هل أنت بخير؟"
"نعم، أنا كذلك الآن، وأنا أحبك"، أجابت بحنان وهي تنظر إلى عيني.
ثم نزلت من حضني وقضيبي الصلب المؤلم، ووضعت بينيلوبي يدها عليه، وضغطت علي برفق وقالت، "أريد أن نمارس الحب، برايان، أريد ذلك حقًا... ولكن هناك بعض المشكلات التي يجب أن أعمل على حلها قبل أن نفعل ذلك. إذا استطعت أن تعدني بالانتظار، أقسم لك من كل قلبي أن الأمر سيكون يستحق ذلك تمامًا".
بحلول ذلك الوقت، أدركت أنا وقلبي أنني سأزحف حرفيًا عبر الجحيم وأعود إليها إذا لزم الأمر؛ ومع وضع ذلك في الاعتبار، وقفت، وجعلتها تقف معي. ثم وضعت ذراعي برفق حول خصرها، وجذبتها ببطء نحوي، ووضعتها في أذنها، وقلت: "أحبك يا بينيلوبي، من كل قلبي وسأفعل أي شيء تطلبينه".
"شكرًا لك يا حبيبتي،" صرخت بهدوء، بينما كنت أحتضنها برفق، "أنا أحبك كثيرًا، برايان."
"أعلم أنك تفعل ذلك،" ابتسمت، "وأنا أحبك أيضًا."
لقد قضينا بقية تلك الفترة من بعد الظهر نلهو معًا في الماء ونستمتع بوقتنا. إن بينيلوبي هي واحدة من تلك الكنوز النادرة التي لا ينالها إلا أولئك الذين هم على استعداد للانتظار، وما زلت أشكر **** يوميًا على هذه النعمة التي أنعم بها علي.
~~~~~~
في تلك الليلة، أخذنا القارب إلى مرسى قريب لرسوه، حيث طلبنا سيارة أجرة وتوجهنا إلى هيندرسونفيل لتناول العشاء. كنت أرتدي بنطالاً كاكي اللون وحذاءً أسودًا وقميصًا أبيض بأكمام طويلة.
من ناحية أخرى، ارتدت بينيلوبي فستان سهرة أسود يصل إلى منتصف فخذيها. كان الفستان مرفوعًا بأشرطة رفيعة، مما جعل من الواضح أنها كانت بدون حمالة صدر، لكنه أظهر قوامها المثالي بطريقة أنيقة وذوق رفيع.
كانت قد رفعت شعرها لأعلى، ولم تكن بحاجة إلى أي شيء لأنها كانت مثالية، لكن مكياجها كان متقنًا، مما زاد من جمالها الذي كان موجودًا بالفعل. وشعرت بالفخر عندما كانت كل العيون في المطعم تنظر إليها عندما تم اصطحابنا إلى طاولتنا.
~~~~~~
"هل أخبرتك كم تبدين جميلة الليلة؟" سألتها وأنا أقبل يدها بلطف بينما أمسكها.
"نعم، حوالي مائة مرة،" ضحكت بلطف، "لكنني مازلت أحب أن أسمعك تقول ذلك."
"في هذه الحالة، أنت تبدين جميلة جدًا،" ابتسمت، "بيني الجميلة."
فجأة امتلأت عيناها بالدموع، ورغم أنني اعتقدت في البداية أنني قلت شيئًا أزعجها، إلا أنها طمأنتني بأنني لم أفعل ذلك من خلال إمساك يدي بقوة والنظر في عيني وهي تبتسم وقالت، "من المضحك أن تناديني بهذا. كان والدي يناديني بهذا عندما كنت صغيرة، وقد أحببت ذلك دائمًا في ذلك الوقت، تمامًا كما أستمتع بسماعه منك الآن".
في تلك اللحظة، جاء النادل ليأخذ الطلبات، ولم يمنحنا فرصة للحديث أكثر. ومع ذلك، بالكاد تذكرت ما تناولته في تلك الليلة بسبب الرؤية التي كانت أمامي. أصبحت بينيلوبي الآن جزءًا مني مثل قلبي وروحي؛ وكنت أعلم أن فقدانها يعني أنني سأفقد نفسي أيضًا.
~~~~~~
عندما عدنا إلى القارب وكنّا على متنه، غيّر كل منا ملابسه إلى شيء مريح بينما كنت أقود القارب إلى الخليج الذي كنا فيه من قبل، وأرسيت القارب لقضاء الليل.
~~~~~~
"أمي، أبي، لااااااا!!!!" صرخت في الممر المؤدي إلى الكابينة الخلفية بعد الواحدة بقليل من ذلك الصباح، مما جعلني أجلس مستقيمًا في سريري. كنت أعلم أن بينيلوبي ربما كانت تعاني من نوع من الكابوس المروع حتى جعلتها تصرخ هكذا. ارتديت زوجًا من الملابس الداخلية واندفعت بجنون إلى الكابينة الخلفية لأجدها جالسة في سريرها، تعانق نفسها وتبكي بحرقة.
"مرحبًا، مهلاً،" هدأتها، وأشعلت الضوء وحملتها برفق بين ذراعي، "لا بأس يا حبيبتي، ششش... لا بأس. أنا هنا."
"برايان؟" صرخت وهي تنظر إلى عيني، "أنا أحبك وأنا آسفة لأنني أيقظتك."
"لا بأس"، أجبت بهدوء، "لقد حلمت بحلم سيئ، عزيزتي".
"أعلم،" قالت وهي تشمخ، "لقد كنت أعاني من أحلام سيئة منذ مقتل والدتي، وأصبحت أسوأ بعد وفاة والدي."
حتى الآن لم ألاحظ حالتها وهي عارية حتى جذبتني بقوة إلى جسدها وشعرت بإحساس ثدييها العاريين يضغطان على صدري العاري. سألتني وهي تخفضنا إلى أسفل حتى استلقيت بجانبها على السرير.
ابتسمت ببساطة وقلت "أحبك" بينما أطفئت الضوء. امتلأت عيناي بالدموع المؤلمة، ولحسن الحظ اختار ذكري أن يتصرف بشكل لائق بينما أحتفظ بما أصبح الآن أكثر قدسية بالنسبة لي من حياتي الخاصة.
~~~~~~
في الصباح التالي استيقظت على إحساس جميل عندما شعرت ببينيلوبي مستلقية عارية الصدر على الجانب الأيمن من جسدي بينما كانت ذراعيها ملفوفتين حولي وكأن حياتها تعتمد على ذلك. لقد رفعت الغطاء عن نفسها في الليل والآن ترقد عارية أمام عيني وملفوفة حول جسدي.
هذه المرة لم يكن لدي أي سيطرة حيث بدأ ذكري ينتصب بسرعة إلى أقصى حد. ولأن ساقها اليسرى كانت ملفوفة حول جسدي، فقد كانت فخذها مستلقية فوقها مباشرة. ولكن قبل أن أتمكن من قول أو فعل أي شيء، فركت الجلد الناعم على الجانب الداخلي من فخذها على صلابتي وهدرت، "ممم، هل هذا بسببي يا حبيبتي؟"
لقد استدرت ببساطة وواجهتها، ثم ابتسمت وقلت، "أنت تعرف أنها كذلك".
"حسنًا إذًا،" ابتسمت بإغراء، وهي تسحب ملابسي الداخلية لأسفل بقدمها "دعنا نرى ما يمكننا فعله حيال هذا الأمر."
انحنت إلى أعلى ثم مدت يديها إلى أسفل، وسحبت ملابسي الداخلية من على جسدي، حيث أظهر ذكري وجوده في اللحظة التي خرج فيها من حزام خصري. نظرت بشغف إلى ذكري الصلب الذي يبلغ طوله سبع بوصات ونصف وقالت، "يا إلهي يا صغيري، إن ذكرك جميل للغاية، تمامًا كما حلمت به"، ثم وضعته بسرعة في فمها قبل أن أتمكن من الرد.
لقد امتصت قضيبي بشراهة، تلعقه من جانب إلى آخر، بينما كانت تلعب بخصلاتي بلطف. شعرت بشفتيها وحلقها وكأن قضيبي مغطى بلطف بمخمل دافئ مبلل. ومع ذلك، قبل أن تثيرني أكثر من اللازم، أردت أن أتذوقها كثيرًا؛ بينما كانت على يديها وركبتيها فوق قضيبي، شجعتها على قلب مؤخرتها والجلوس على وجهي.
بعد ثوانٍ رأيت فرجها يحوم على بعد بوصات قليلة فوق وجهي. كان شعر عانتها قد حُلق من شفتيها بينما استقرت خصلة صغيرة من الشعر الأسود على فرجها. وبينما أنزلتها لأسفل، قمت بفصل شفتيها برفق، وامتصصت كل واحدة على حدة قبل أن أتحسس شقها بلطف بلساني.
وبعد فترة وجيزة، استقر فمي بقوة على مهبلها، ألعقه وأمتصه وأتذوق العصائر التي كانت تتدفق بحرية الآن منها مع اقترابها من النشوة الجنسية. وبسبب الأحاسيس التي كنت أقدمها لها، توقفت منذ فترة طويلة عن مص قضيبي وأصبحت الآن تفرك وركيها على وجهي.
"أوه، العقني يا حبيبتي"، بدأت تتأوه، "العق تلك المهبل، نعم، نعم"، حركت وركيها بإيقاع ثابت ذهابًا وإيابًا على لساني. "يا إلهي، برايان، لم يلعقني أحد من قبل، نعم، نعم يا إلهي، أوه، نعم، أنا قادمة. يا إلهي، التهميني يا حبيبتي، نعم، اللعنة"، أكلت مهبلها الجميل المبلل حتى أصبحت حساسة للغاية بحيث لم تتمكن من الاستمرار. استدارت لتواجهني ثم استلقت بجانبي لالتقاط أنفاسها.
"أعتقد أنك استمتعت بذلك،" ابتسمت، "نعم؟"
"يا إلهي"، قالت وهي تلهث، "كان هذا أفضل شيء شعرت به على الإطلاق". ثم التفتت نحوي، ثم ابتسمت وهي تمسح دموعها عن وجهي، ونظرت إلى عيني وقالت، "لقد مارست الجنس مرة واحدة فقط، وكان ذلك أثناء دراستي للطب. كان الرجل مخمورًا وجاء في اللحظة التي أدخل فيها عضوه الذكري الصغير في داخلي؛ لكنني لم أرَ أحدًا يأكلني من قبل. أنت تعرف ماذا يعني هذا، أليس كذلك؟"
"لا،" ابتسمت بسعادة، "أخبرني يا حبيبي."
"هذا يعني أنني أمتلكك الآن،" ضحكت مازحة، وهي تتدحرج فوقي وتبدأ في طحن مهبلها ضد ذكري الصلب.
"هل أنت متأكد أنك تريد القيام بذلك؟" سألت، "لأنه بمجرد أن نبدأ، لست متأكدًا حقًا من أنني سأكون قادرًا على التوقف."
"لم أكن واثقة من أي شيء في حياتي كما كنت واثقة من قبل"، ابتسمت وهي تجلس، مما أتاح لي أول رؤية واضحة لجسدها من الأمام. لقد تحدت ثدييها المستديرين الجاذبية، حيث كانتا مستقيمتين تقريبًا بدون أي ترهل تقريبًا؛ وكانتا متوجتين بهالة داكنة اللون مثل التوت، وكانت حلماتها ممتدة إلى ما لا يقل عن نصف بوصة، وكانت بحجم إصبعي الصغير، يا إلهي كم كانت جميلة.
وبينما كانت تركب على ذكري قالت، "هذا ذكر كبير، لذا أريد أن أبطئ في النزول؛ ولكن بمجرد أن تدخل إلى داخلي تمامًا، أريدنا أن نتقلب حتى نتمكن من ممارسة الحب بدلاً من ممارسة الجنس، حسنًا برايان؟"
كنت سأوافق على الركض عبر محطة غراند سنترال عاريًا في تلك اللحظة؛ ولكن من أجل جعل أول لقاء لنا معًا لا يُنسى بالنسبة لها، ابتسمت ببساطة ورددت بلطف: "سنفعل كل ما تريدين فعله، يا حبيبتي".
يجب أن أقول أنها أخذت وقتها، ولكن مع كل ثانية لذيذة، كان حبي لها يزداد قوة في هذه المرحلة، إذا كان من الممكن بالنسبة لي أن أحبها أكثر مما أحببتها بالفعل.
بمجرد أن وصلت إلى أسفل تمامًا وتلامست أحواضنا، قمت بقلبها برفق على ظهرها، لكن القول بأننا مارسنا الجنس بصوت عالٍ وعاصف في تلك اللحظة سيكون كذبة. بدلاً من ذلك، اخترت أن أستغرق وقتي وأتحرك ببطء قدر الإمكان، حتى نتمكن من الاستمتاع بجوهر بعضنا البعض واستنشاق رائحة ممارسة الحب المشتركة. وعندما انتهينا، أبقت بينيلوبي ساقيها مغلقتين بإحكام معًا من أجل الاحتفاظ بمزيج الاثنتين بداخلها لأطول فترة ممكنة، حتى ننام معًا.
~~~~~~
الفصل السابع
كانت الساعة الحادية عشرة عندما فتحت عيني مرة أخرى. مددت يدي لأجد السرير فارغًا، ولكني أيضًا لأشم رائحة شيء رائع يتم طهيه، ممزوجة برائحة القهوة الطازجة التي تنبعث من الممر القادم من المطبخ.
قفزت من السرير، عدت إلى حجرتي وارتديت زوجًا من السراويل القصيرة، ثم اتجهت عائدًا إلى الممر المؤدي إلى المطبخ.
لقد أدركت أنني كنت محظوظة حقًا عندما رأيت بينيلوبي عند الموقد تطبخ ولا ترتدي شيئًا سوى القميص الذي كنت أرتديه في الليلة السابقة، والذي كان متماسكًا بزر واحد.
"صباح الخير يا حبيبتي،" همست بهدوء، عندما اقتربت منها ولففت ذراعي حول خصرها، "أحبك، برايان."
"ممم،" تأوهت، وشعرت بجسدها ضدي بينما أستنشق رائحتها، "أنا أحبك أيضًا."
"هل أنت جائع؟" سألت، "لم تأكل كثيرًا الليلة الماضية في المطعم."
"هذا لأنني لم أستطع أن أرفع عيني عنك،" ضحكت، وصفعت مؤخرتها برفق، "لذا، نعم، يمكنني أن آكل شيئًا؛ على الرغم من أنني استمتعت بالمقبلات التي تناولتها في وقت سابق من هذا الصباح."
"هذا لأنك فتى قذر"، ضحكت وهي تحمر خجلاً بينما تناولني طبقًا من الطعام، "هذا من شأنه أن يرضيك لفترة قصيرة على الأقل".
جلسنا وتناولنا وجبة إفطار شهية، تتكون من النقانق والبيض والبطاطس المقلية، وكلها كانت مطبوخة بشكل مثالي. وبعد أن ساعدت بينيلوبي في التنظيف، ابتسمت وسألتها: "إذن، ماذا تحبين أن تفعلي اليوم، يا بيني الجميلة؟"
"حسنًا، إذا لم تمانع،" بدأت بخجل، "أود حقًا أن أذهب للصيد اليوم."
"لقد حصلت على جميع أنواع معدات الصيد على متن الطائرة،" ابتسمت، "كل هذا يتوقف على نوع السمك الذي تريد اصطياده."
"أريد فقط أن أكون قادرة على الاسترخاء"، قالت مبتسمة، "بهذه الطريقة يمكننا التحدث وشرب المارجريتا".
"حسنًا،" ضحكت، "أعتقد أننا سنذهب لصيد سمك السلور إذن."
تأكدت أنا وبينيلوبي من أن كل شيء كان آمنًا، وبينما كانت محركات القارب تسخن، قمت بسحب خط المرساة.
~~~~~~
لا يغذي نهر كمبرلاند بحيرة أولد هيكوري فحسب، بل إنه يمر من خلالها أيضًا، وبالتالي؛ توجد عدة قنوات داخل البحيرة نفسها والتي تعد موطنًا لبعض أفضل وأكبر أنواع سمك السلور في جنوب شرق البلاد بأكمله.
بعد التوقف في أقرب مرسى والتقاط بعض الطُعم والديدان الليلية وأكباد الدجاج، جلسنا أنا وبينيلوبي الآن في القارب الذي كان راسيًا في إحدى تلك القنوات.
لقد أظهرت لبينيلوبي كيفية إغراء خطافها، وقد فعلت ذلك بشكل صحيح في محاولتها الأولى، وأستطيع أن أضيف أنه بعد فترة وجيزة كانت خطوطنا في الماء وكنت أقوم بتشغيل الخلاط.
~~~~~~
"أعتقد أنني أستطيع أن أعتاد على هذا"، ابتسمت بينيلوبي، بينما كنا نجلس على الشرفة الخلفية، نرتشف مشروبات المارجريتا ونمسك بعصينا. لم أقل شيئًا، وحدقت فيها ببساطة، مستمتعًا بجمالها.
"ما الذي تحدق فيه؟" سألت بوعي.
"أنت جميلة جدًا"، ابتسمت، "وأنا أحبك كثيرًا".
"أوه، يا حبيبتي، أنا أحبك..."
وفجأة، بدأ الخط الموجود على عمودها ينزلق بسرعة حتى مددت يدي وسحبته بقوة أكبر. فقلت لها: "امسكيه بثبات واسحبيه ببطء".
"أنا لست قوية بما يكفي لتحمل ذلك، برايان"، أجابت بخوف، "أعتقد أن هناك شيئًا كبيرًا حقًا في الطرف الآخر من هذا الخط."
"يمكنك أن تفعل ذلك"، شجعتها، "فقط استمري في سحب خطك."
~~~~~~
عندما تمكنا أخيرًا من رفع السمكة إلى سطح الماء، كادت بينيلوبي أن تغمى عليها من حجم سمكة السلور العملاقة على خطها؛ وبعد أن تمكنت أخيرًا من إخراج السمكة الضخمة إلى القارب، كنا كلانا منهكين.
~~~~~~
أخذت بينيلوبي وسمكتها إلى أقرب مرسى لوزن هذا الشيء اللعين. ولدهشتنا عادت بوزن مائة وستة أرطال، مما يجعلها أكبر سمكة سلور يتم اصطيادها في البحيرة منذ خمسة عشر عامًا.
لا شك أن بينيلوبي كانت في غاية السعادة بسبب صيدها. فقد تم تعليق صورتها ليس فقط على جدار المرسى، بل وفي صحيفة تينيسي، أكبر مطبوعات الصحف في ناشفيل، الأمر الذي زاد من حماسها. ولإكمال يوم مثالي، تبرعت بينيلوبي بالسمكة لمنظمة "إطعام المشردين" في ناشفيل، وهو ما شعرنا بالرضا عنه.
بعد أن انتهت كل هذه الضجة، وعُدنا إلى متن قاربي، ابتسمت ووضعت ذراعيها حول خصري وقالت، "لا أعرف ماذا عنك، لكنني أمتلك كل الإثارة التي يمكنني تحملها ليوم واحد. هل يمكننا العودة إلى المنزل الآن يا عزيزتي؟"
"بالتأكيد،" ابتسمت، وبدأت تشغيل محركات القارب، "إذا كان هذا ما تريدينه، فهذا ما ستحصلين عليه، حبيبتي."
~~~~~~
عدنا إلى منزلي حوالي الساعة الرابعة والنصف من بعد ظهر ذلك اليوم لنرى ميجان قد رحلت، وتومي وسام مستلقين بجانب حمام السباحة.
"أين أمك؟" ابتسمت لسام.
"حسنًا، مرحبًا بك أيها الغريب"، ضحكت، "وأنت أيضًا، بينيلوبي. لقد ذهبت أمي للتسوق مع جدتي. لقد غادرا منذ حوالي ساعة."
"هل قالت متى ستعود؟" سألت، "بينيلوبي ستتناول العشاء معنا الليلة."
"تعال يا عم براين"، ضحكت، "أنت تعرف كيف تتصرف أمي عندما تذهب للتسوق مع نانا".
"هذا ما أفعله، يا أخي"، ضحكت، "هذا ما أفعله".
~~~~~~
بعد أن استحمينا معًا وارتدينا ملابسنا، جلست أنا وبينيلوبي في غرفتي، متلاصقين معًا على الأريكة نشاهد التلفاز ونتحدث.
"أتمنى أن لا تعترض عائلتك على وجودنا معًا"، قالت لي.
"ولماذا يفعلون ذلك؟"
"لا أعلم"، أجابت، "أشعر فقط أنني قد أكون متطفلة، أو شيء من هذا القبيل."
"دعيني أشرح لك شيئًا"، ابتسمت ووضعت ذراعي حولها، "أمي وأبي، وكذلك أختي وابنة أختي، كلهم يؤيدون أن نكون معًا. يا إلهي، لقد كانوا يلاحقونني لأطلب منك الخروج منذ أن قابلوك لأول مرة في المستشفى".
"أوه، أتذكر الآن"، قالت مازحة، "كان ذلك اليوم الذي كنت فيه أحمقًا مع كل من حولك".
"نعم، أنت على حق،" ضحكت، "آسفة على ذلك، عزيزتي."
قبل أن تتمكن من الرد، سمعت أمي وميجان تدخلان من الباب الخلفي وهما تضحكان مثل فتيات المدرسة.
قلت لبينيلوبي وأنا أسحبها من الأريكة: "تعالي، أريد أن أكون أول من يخبرهم عنا".
قالت ميجان وهي تقترب مني وأمي تتبعها عن كثب: "نحن نعلم ذلك بالفعل يا بريان".
"أوه، نعم؟" قلت مازحا، "وما هو الشيء الذي تعتقدان أنكما تعرفانه بالفعل؟"
"أنك في حالة حب،" ضحكت ميغان.
"هل هذه حقيقة؟" واصلت مازحا، "وما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟"
"لا تكن غبيًا، برايان،" ابتسمت الأم، وهي تقترب وتضع ذراعيها حول خصر بينيلوبي وتحتضنها، "لقد كان لديكما مشاعر تجاه بعضكما البعض منذ المرة الأولى التي وقعت فيها أعينكما على بعضكما البعض."
"لعنة يا أمي،" ضحكت، "أنت جيدة."
"ولا تنسى ذلك أبدًا يا بني"، ضحكت أمي، وهي تبتسم بحب لبينيلوب، التي كانت تبتسم من الأذن إلى الأذن في هذا الوقت، "أنت جميلة جدًا يا صغيرتي، وأنا أعلم أنكما ستمنحاني بعض الأحفاد الجميلين لتدليلهم".
"يا إلهي، أمي، أعطيها فرصة،" قالت ميغان مازحة، "لقد اجتمعا للتو."
"أوه، لا أعلم،" ابتسمت أمي، وهي تنظر إلى مسافة خيالية، "شيء ما يخبرني أنهم كانوا معًا دائمًا ... بطريقة ما."
وفجأة، أصبحت ذكريات حلمي حية عندما تذكرت كلمات نالا، "لقد كنتما دائمًا جزءًا من بعضكما البعض ..."
الجزء الثاني
آمل أن يكون الجزء الأول من هذه القصة قد نال إعجابك. لقد كنت أعمل عليه منذ فترة. وكما قلت من قبل، لقد استمتعت كثيرًا بالكتابة على هذا الموقع وآمل أن أستمر في القيام بذلك لفترة طويلة، شكرًا لك مرة أخرى.
مووج بلاير
~~~~~~
الفصل الأول
"لماذا تقولين ذلك يا سيدة روجرز؟" سألت بينيلوبي مبتسمة.
"أوه، لا أعلم،" ضحكت أمي، مما أخرجها من تفكيرها، "ويمكنك أن تناديني ليندا، الفتاة اللطيفة. إن السيدة روجرز تجعلني أبدو عجوزًا جدًا."
"أوه، نانا،" قالت سام مازحة، بينما كانت هي وتومي يدخلان من الأبواب الزجاجية المنزلقة، "هذا لأنك كبيرة في السن."
"همف،" قالت أمي بسخرية، "أنا لا أزال صغيرة بما يكفي لأضربك على مؤخرتك، يا فتاة صغيرة."
"نعم، نعم، نعم،" مازحت سام، وذهبت إلى المطبخ بينما كانت والدتها تضرب مؤخرتها مازحة في طريقها.
"شكرًا لك على الإطراء ليندا،" قالت بينيلوبي بلطف وهي تعانق أمها.
"أنت مرحب بك للغاية، أيتها الفتاة الجميلة،" أجابت الأم بحنان، ووضعت راحة يدها برفق على خد بينيلوبي، "وعندما يطلب منك ابني الزواج، وسوف يفعل، سيكون هذا أسعد يوم في حياتي."
"انتظر لحظة،" قلت بغضب، "هل ليس لي الحق في إبداء رأيي في هذا؟"
"لا،" قالت أمي وميجان وبينيلوبي، كلهن في نفس الوقت، يضحكن بصوت عالٍ بينما توجهن الثلاثة إلى المطبخ.
"حسنًا، بحق الجحيم"، قلت ذلك دون أن أوجه كلامي لأحد وأنا جالس على الأريكة أشاهد مباراة كرة قدم على شاشة التلفزيون.
~~~~~~
وبعد لحظات دخل تومي إلى الغرفة وجلس على الكرسي بجانب الأريكة وقال: "أحتاج إلى التحدث معك، برايان".
"دعني أخمن،" ابتسمت بوعي، "أنت تقع في حب سام. هل أنا على حق؟"
"نعم،" تأوه، "أنا كذلك."
"اللعنة، تومي،" ضحكت، "يبدو أنك تشعر بخيبة أمل تقريبًا."
"لا، لا، ليس الأمر كذلك،" أجاب على عجل، "أنا فقط لا أريدك أن تكون مستاءً مني بسبب ذلك."
"اسمح لي أن أخبرك بشيء يا تومي"، قلت له بلطف، "لقد عرفتك منذ كنت مراهقًا صغيرًا، ولا أستطيع أن أطلب رجلًا أفضل منك ليكون مع ابنة أختي. علاوة على ذلك، لديك وظيفة جيدة، وأنا أعلم يقينًا أن رئيسك ليس لديه أي خطط لإنهاء عملك أبدًا، لذا، لا تقلق يا فتى".
"شكرًا لك، برايان،" ابتسم، وكان مرتاحًا بشكل واضح، "هناك شيء آخر أريد أن أسألك عنه أيضًا."
"يا إلهي، يا فتى،" ضحكت، "ألا تعلم الآن أنه بإمكانك أن تسألني عن أي شيء؟"
"أود أن آخذ سام إلى جاتلينبرج في نهاية هذا الأسبوع"، أجاب، "وأريد أن أسألك إذا كان الأمر مناسبًا".
"لا أعلم"، قلت، "ربما كان من الأفضل أن تسأل والدتها بدلاً من ذلك".
"لقد فعلت ذلك"، أجاب، "وقالت لي أن أسألك".
"أوه، يا رجل......سام؛" صرخت من العرين، "هل يمكنك أن تأتي إلى هنا، من فضلك؟"
~~~~~~
وبعد دقيقتين، جاء سام، وميجان، وأمي، وبينيلوبي، إلى العرين عندما سأل سام، "ما الأمر يا عم براين؟"
"لذا،" بدأت، "فهمت أنكما تريدان الذهاب إلى جاتلينبرج لقضاء عطلة نهاية الأسبوع."
"هذا صحيح،" ابتسم سام، وهو يمشي ويجلس في حضن تومي، "سنقوم باستئجار شاليه صغير."
"حسنًا، أنت في الثامنة عشرة من عمرك ولا أستطيع أن أخبرك بما يجب عليك فعله"، أجبت، "لكنني سأخبرك أنك نشأت لتكون مسؤولاً. هل تفهم ما أتحدث عنه؟"
"استرخي يا برايان"، ضحكت ميجان، "لقد تناول سام حبوب منع الحمل لمدة عامين تقريبًا. علاوة على ذلك، كلاهما طفلان جيدان وأنا أثق في أنهما سيفعلان الشيء الصحيح".
"نعم،" ابتسمت، ومددت يدي وقرصت خد سام برفق، "هذا صحيح. حسنًا، استمتعا بوقتكما وابتعدا عن المتاعب."
"أوه، شكرا لك يا عم براين،" ابتسمت سام بحماس، بينما قفزت فجأة من حضن تومي لتلقي ذراعيها بإحكام حول رقبتي، "أنا أحبك كثيرا."
"أنا أحبك أيضًا يا صغيرتي،" ابتسمت وأنا أعانقها، "أنا أحبك أيضًا."
~~~~~~
في ذلك المساء، ذهب تومي وسام إلى السينما بينما جلست أنا وأمي وميجان وبينيلوبي حول طاولة الطعام نتحدث بعد الانتهاء من تناول العشاء. كان بإمكاني أن أستنتج من طريقة تصرفها أن أمي كانت تستمتع بالحديث مع بينيلوبي.
"سيتعين عليك أن تطلب من براين أن يحضرك إلى منزلنا لتناول العشاء قريبًا، عزيزتي،" ابتسمت أمي، "أنا أصنع اسكالوبيني دجاج رائعًا."
"أود ذلك كثيرًا، ليندا، شكرًا لك،" ابتسمت بينيلوبي، "هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟ إنه يتعلق ببرايان."
"بالطبع، يا فتاة جميلة،" ضحكت أمي، "سأخبرك بأي شيء تريدين معرفته."
لأن غرفة الطعام الخاصة بي ملاصقة لغرفة المعيشة الخاصة بي، أومأت بينيلوبي برأسها نحو البيانو الموجود في النافذة وسألته بمرح، "هل يستطيع حقًا العزف على هذا الشيء، أم أنه موجود هناك فقط ليعرضه؟"
"برايان لين روجرز،" وبخته أمي، "هل تقصد أن تخبرني أنك لم تلعب لها بعد؟ ما الذي حدث لك؟"
"ليس الأمر وكأنني لم أرغب في ذلك يا أمي"، قلت لها، "لقد كانت يدي اليسرى في الجبس لمدة شهرين تقريبًا، هل تتذكرين؟"
"آه،" ضحكت، "أنا آسفة، لقد نسيت، عزيزتي،" ثم التفتت إلى بينيلوبي، ابتسمت وقالت، "إنه يلعب بشكل جميل حقًا، عزيزتي."
"ماذا عنك يا بريان؟" قالت بينيلوبي مازحة، "هل ستلعب من أجلي أم لا؟"
"حسنًا،" ضحكت، بينما كنت في طريقي إلى غرفة المعيشة، مع بينيلوبي وأمي وميجان يتبعونني.
جلست ورفعت الغطاء عن المفاتيح، ثم قمت بالإحماء لبضع دقائق للتخلص من التصلب في يدي اليسرى. وبمجرد أن أصبحت مستعدًا، عزفت أغنيتي المفضلة على الإطلاق؛ المقطع الرئيسي من الموسيقى التصويرية للفيلم، "Somewhere In Time" لجون باري. كما أضفت أيضًا مقطوعة "A Theme by Paganini" لسيرجي راتشمانينوف، والتي كانت أيضًا ضمن الموسيقى التصويرية للفيلم.
وعندما انتهيت، التفت لأجد ليس بينيلوبي فقط، بل وكالعادة أمي وميجان تبكيان، بالإضافة إلى سام، لو كانت هناك أيضًا.
"هل رأيت؟" قلت مازحا، "الآن عرفت لماذا لا أحب اللعب لك يا أمي. هذا يجعلك تبكي دائمًا."
"هذه هي الموسيقى من الفيلم، Somewhere in Time،" ابتسمت بينيلوبي، "هذا هو فيلمي المفضل على الإطلاق."
أجبت بلطف: "أنا سعيد لأنك أحببته، وأريدك أن تعلم أنه أحد مفضلاتي أيضًا".
"اعزف شيئًا آخر، برايان،" ابتسمت ميغان، "اعزف شيئًا لريك ويكمان."
بدأت في تقديم ألبوم "Night Airs" لريك ويكمان، وواصلت القيام بذلك لمدة عشر دقائق أخرى. ومع ذلك، بدأت أدرك ما تعنيه بينيلوبي عندما قالت إنني لم أتعافَ بنسبة مائة بالمائة، حيث بدأت يدي اليسرى تتشنج، مما جعلني أتوقف فجأة عن العزف.
عرفت بينيلوبي على الفور ما كان يحدث حيث نظرت إلي ببساطة وقالت، "أعتقد أنك ربما لعبت بما فيه الكفاية في ليلة واحدة. ماذا تعتقد؟"
"أعتقد أنك على حق،" ابتسمت، وفركت الجزء العلوي من يدي اليسرى حيث لم تبدأ الندبة الحمراء الغاضبة في التلاشي بعد، "يدي اليسرى بدأت تتشنج."
"من المتوقع ذلك"، أجابت بحدة، "وبينما أعتقد أن العزف على البيانو هو شكل رائع من أشكال العلاج الطبيعي، ولكن باعتباري طبيبك، أقترح عليك أن تحاول عدم المبالغة في ذلك".
"لكنني لم أعد مريضك"، أجبته بلهجة شيطانية، "هل أنا طبيب؟"
"لا،" ضحكت، "لكنني أستطيع دائمًا أن أزعج ليندا وميجان على مؤخرتك، أوه، ودعنا لا ننسى سام."
"لن تجرؤ على ذلك،" قلت مازحا، "إلى جانب ذلك، هذا ليس عادلا."
"لا، ليس كذلك،" ابتسمت، وهي تتجه نحو الجلوس بجانبي على مقعد البيانو، "ولكن لا توجد أي قواعد عندما يتعلق الأمر بالحب والحرب،" وبعد قول ذلك، انحنت وقبلت شفتي برفق.
ولأنها فعلت ذلك أمام أمي وأختي، فقد تحول وجهي إلى اللون الأحمر من شدة الحرج. ولقد أكدت ميجان وجهة نظرها عندما أشارت إليّ وضحكت قائلة: "آه، انظري إليه وهو يحمر خجلاً"، الأمر الذي تسبب في انفجار ضحكات أنثوية صاخبة في أمي وبينيلوب.
"احمر خجلاً يا ميجان،" أجبتها باختصار، وأظهر لها الإشارة التي تتضمن الإصبع الأوسط من يدي اليمنى، "يمكنك أن تكوني قاسية للغاية في بعض الأحيان، أقسم بذلك."
"هذه هي السيدة العاهرة بالنسبة لك، برايان"، بصقت، "إلى جانب ذلك، كنت أمزح معك فقط، أيها الأحمق اللعين".
"مرحبًا،" صرخت أمي بسرعة، ثم قالت بهدوء، "لماذا لا تلتزمان الصمت إذا لم تتمكنا من أن تكونا أكثر لطفًا مع بعضكما البعض من ذلك؟" ثم التفتت إلى بينيلوبي وضحكت، "سيتعين عليك أن تعذري هذين الاثنين، لقد كانا على هذا النحو منذ أن أصبحا في سن يسمح لهما بالتحدث، لكنني أعتقد أن هذا خطئي لأنني أفسدت مؤخراتهما الصغيرة."
منذ اللحظة التي بدأت فيها ميجان في ممارسة الجنس معي بشكل طبيعي، وحتى اللحظة التي تدخلت فيها أمي، كانت ابتسامة بينيلوبي ترتسم على وجهها. وبعد أن لم تعد قادرة على احتواء ضحكتها، انفجرت ضاحكة وقالت: "آسفة على الضحك، ليندا، لكنني أعتقد أن الأمر لطيف للغاية".
تنهدت أمي قائلة: "أوه، عزيزتي، لا تضحكي عليهم، فهذا يجعلهم أسوأ فقط".
~~~~~~
عندما نهضت أمي للمغادرة، أمسكت بيد بينيلوبي وقالت، "لقد كان من الرائع أن أتمكن من قضاء بعض الوقت معك. لا أستطيع الانتظار حتى نتمكن من القيام بذلك مرة أخرى"، بينما وضعت راحة يدها على خد بينيلوبي الجميل، "بيني الجميلة..."
وضعت يدها على يد أمها، ثم انحنت وقبلتها على الخد وأجابت بلطف: "الآن أرى من حصل بريان على قلبه الجميل".
~~~~~~
كانت أمي قد غابت لمدة ثلاثين دقيقة تقريبًا عندما نظرت إلى بينيلوبي وميجان وقلت، "لدي زجاجتان من النبيذ كنت أدخرهما لمناسبة خاصة. هل تريدان مني أن أفتح إحداهما؟"
"لماذا لا؟" ابتسمت ميغان "أنت تعرف أنني مستعدة دائمًا لشرب بعض النبيذ."
"لا أعلم يا بريان،" أجابت بينيلوبي، "يجب أن أعود إلى المنزل قبل أن يصبح الوقت متأخرًا جدًا."
"لماذا؟" سألتها، "يمكنك البقاء هنا الليلة."
"لم أستطع أن أفعل ذلك"، اعترضت، "لن يكون ذلك صحيحًا على الإطلاق".
"لماذا لا يكون الأمر كذلك،" قالت ميغان بلطف، "أنت لست صارخًا، أليس كذلك؟"
هذه المرة لم أستطع أن أمنع نفسي من الضحك، وتلقيت صفعة مرحة من بينيلوبي وهي تضحك وتقول: "لا... حسنًا... ربما في بعض الأحيان، لكن هذه ليست النقطة. ماذا قد يفكر سام في رؤيتي هنا في الصباح؟"
"سامانثا فتاة كبيرة،" ضحكت ميجان وهي تعلم، "وبينما أنا متأكدة إلى حد ما من أنها لا تزال عذراء، لا تعتقد للحظة أنها لا تفهم طبيعة بعض الأشياء."
"ألا تعتقدين أنه إذا كانت ميجان وأمي تعرفان عنا بالفعل، فإن سام يعرفنا أيضًا؟" ابتسمت وأنا أمسك يد بينيلوبي، "إلى جانب ذلك، إذا كنت أعرف أي شيء عن ابنة أختي، فسوف يسعدها أن تستيقظ وتراك هنا في الصباح، وهي تعلم أنك قضيت الليل معنا".
"لماذا لا تذهب لتحضر تلك الزجاجة من النبيذ"، ابتسمت، "سأخرج إلى شاحنتك وأحضر حقيبتي".
"هذه فتاتي" أجبته وأنا أقبل شفتيها بسرعة.
~~~~~~
بمجرد أن نقلت حقيبة بينيلوبي إلى غرفتي وأريتها أين كل شيء، كان لدى زجاجة النبيذ التي فتحتها قبل عشرين دقيقة متسع من الوقت للتنفس. لذا، بعد أن سكبت ثلاثة أكواب وعدت إلى غرفة المعيشة، وفقًا لفكرة ميجان، أقنعوني مرة أخرى بتشغيل المزيد من الموسيقى، لكن هذه المرة عزفت على الجيتار، وفقًا لفكرة ميجان أيضًا.
عزفت مقطوعتين كلاسيكيتين، واحدة لموتسارت والأخرى لشوبان، ثم أنهيت عزفي على البيانو بمقطوعة "سوناتا ضوء القمر" لبيتهوفن. كان الأمر غريبًا في البداية، ولا أدري لماذا، ولكن بدا الأمر وكأنني أعزف تلك الليلة بشكل أفضل من أي وقت مضى. ومع ذلك، لم أكتشف إلا لاحقًا أن بينيلوبي، حبيبتي الجميلة، هي التي استمدت منها قوتي. ولكن بعد ذلك، بدأت أتقدم على نفسي.....
~~~~~~
قالت بينيلوبي بلطف: "كان ينبغي أن تكون موسيقيًا محترفًا، برايان، **** يعلم أنك بالتأكيد جيد بما فيه الكفاية".
"لا، ليس أنا،" ابتسمت بارتياح، "لا تفهمني خطأ، أنا أحب اللعب، ولكن ليس لمجموعة من الغرباء. أفضل اللعب للأشخاص الذين أحبهم أكثر من غيرهم."
"إنه جيد، أليس كذلك، بينيلوبي،" قال سام من خلفنا، ثم انضم إلينا في غرفة المعيشة وجلس بجانبها، "لقد اعتاد أن يلعب لي لساعات متواصلة عندما كنت **** صغيرة."
"أعتقد أنه جيد جدًا"، قالت بينيلوبي، "أستطيع أيضًا الاستماع إليه وهو يلعب طوال الوقت".
"أنتم في حالة حب، أليس كذلك؟" سأل سام بحنان، "أستطيع أن أعرف ذلك من الطريقة التي تنظرون بها إلى بعضكم البعض."
"لا أعلم"، قلت مازحًا وأنا أغمز بعيني إلى بينيلوبي، "إنها ليست سيئة للغاية بالنسبة لفتاة بيضاء عادية. ربما أحتفظ بها لفترة من الوقت طالما أنها تتصرف بشكل صحيح".
"يا إلهي، يا عم براين،" أجاب سام بإيجاز، "لا تكن أحمقًا طوال حياتك."
"سامانثا، أنا أحذرك للمرة الأخيرة،" وبخت ميجان، "انتبهي إلى كلامك، أيتها الشابة."
"يا إلهي، ميجز،" ضحكت، "اتركيها وشأنها. علاوة على ذلك؛ فهي تتصرف تمامًا مثل شخص آخر أعرفه."
كانت بينيلوبي تضحك مثل *** صغير في هذا الوقت، وقبل أن أعرف ذلك، انضممنا جميعًا، مما جعل ميجان تهز رأسها ببساطة وترد، "هذا الطفل لا يمكن إصلاحه وكل هذا خطؤك، برايان".
"وهذا جيد أيضًا،" ابتسمت، وسحبت سام من الأريكة إلى ذراعي، "أليس كذلك يا صغيرتي؟"
"بالتأكيد،" صرخت بسعادة، "أحبك يا عم براين."
"أنا أحبك أيضًا يا عزيزتي" ابتسمت وعانقتها بقوة.
قالت ميجان لبينيلوب: "انظري ماذا عليّ أن أتعامل معه، وكان أسوأ عندما كانت صغيرة. كان الأمر أشبه بإنجاب طفلين بدلاً من *** واحد".
بحلول هذا الوقت، كنت جالسة على الأريكة بجوار بينيلوبي وسام يجلس على الجانب الآخر مني. ومع ذلك، كنت سعيدة بالتواجد حول ثلاث من النساء الأربع اللواتي أحببتهن أكثر من أي شيء في العالم.
~~~~~~
"هل ستقضي الليل معنا، بينيلوبي؟" سأل سام، بينما كان المساء يقترب من نهايته.
"نعم، أنا كذلك،" ابتسمت، "هل أنت بخير مع ذلك؟"
نظرت إليها سام وابتسمت بينما بدأت عيناها تمتلئان بالدموع. ثم ألقت بذراعيها حول بينيلوبي وبكت بسعادة، "أنا سعيدة جدًا لأنكما وجدتما بعضكما البعض".
"أوه، شكرا لك عزيزتي،" ابتسمت بينيلوبي وعانقتها، "ولكن إذا كنت سعيدة، فما الأمر مع كل هذه الدموع؟"
"لأنني كنت قلقة بشأن عمي براين،" واصل سام البكاء، "لقد كان حزينًا جدًا لفترة طويلة؛ ولكن منذ أن قابلك، أصبح يبتسم كما كان يفعل عندما كنت صغيرة، وقد افتقدت هذا الجزء منه حقًا. شكرًا لك، بينيلوبي."
"إنها على حق،" بدأت ميجان بالبكاء، ووضعت ذراعيها حول سام وبينيلوبي، "كان أخي ضائعًا للغاية حتى أتيت، وأتمنى لو كنت تعرف مدى سعادتنا وامتناننا جميعًا لوجودك هنا."
"أنت مرحب بك للغاية،" بدأت بينيلوبي الآن في البكاء، "وأقسم لكليكما أنني سأفعل كل ما يلزم لإبقائه سعيدًا."
"يا إلهي، هيا يا رفاق"، تأوهت، "أنتم الثلاثة تستمرون في البكاء بهذه الطريقة وسوف ينتهي بي الأمر إلى غسل سجادتي بالشامبو".
"أوه، اسكت،" ضحكت ميجان من خلال دموعها، "سام كان على حق. لا تكن مثل هذا الأحمق طوال حياتك."
~~~~~~
"أنا أحبك يا بريان"، قالت بينيلوبي، عندما ذهبنا إلى السرير في تلك الليلة، "وأنا أحب عائلتك أيضًا".
"أنا أيضًا أحبك،" ابتسمت، وانحنيت وقبلت شفتيها بلطف بينما كانت تتلوى بجانبي في السرير، "أختي وابنة أخي تعشقانك تمامًا كما تعلم."
"نعم، أعلم،" تنهدت بارتياح، "وأنا أحبهم أيضًا، وخاصة أمك. إنها لطيفة ولطيفة للغاية."
"نعم، إنها كذلك،" ابتسمت عند التفكير بها، "إنها تعتقد أنك واحدة من أجمل الفتيات التي رأتها على الإطلاق."
"ماذا عن والدك؟" سألت، "لم أره منذ المستشفى".
"أبي يظن أنك جذابة"، ضحكت، "لكنه يشعر بعدم الارتياح الشديد في وجود النساء الجميلات. نحن جميعًا نجد هذا مضحكًا أيضًا".
"والدتك امرأة جميلة"، أجابت، "وهو متزوج منها".
"هذا لأن أمي هي التي تقدمت بطلب الزواج،" ابتسمت، "قالت أمي إنها وقعت في حب أبي منذ اللحظة التي وقعت فيها عيناها عليه. المشكلة الوحيدة هي أنه كان خجولاً للغاية، وما زال خجولاً إلى حد ما."
"علينا أن نرى ما إذا كان بوسعنا أن نحبه بهذه الطريقة"، همست مازحة. وبعد أن قبلتني مرة أخرى، نظرت بينيلوبي في عيني وقالت، "لقد كنت أعني كل كلمة قلتها لميجان وسام عندما أخبرتهما أنني سأفعل أي شيء لإسعادك، برايان".
"أعلم أنك فعلت ذلك، يا جميلة،" ابتسمت، وسحبتها بلطف نحوي وقبلت شفتيها، "وأنا أحبك من كل قلبي."
~~~~~~
لقد قضينا الليل كله في أحضان العشاق، ولم تستيقظ بينيلوبي ولو لمرة واحدة. أود أن أتصور أن ذلك كان بسبب أنني طلبت من **** في صمت أن يرعاها قبل أن أخلد إلى النوم مباشرة؛ ولأكون صادقة، فهو لا يزال الشخص الوحيد الذي يعرف حقًا مدى حبي لها".
~~~~~~
في صباح اليوم التالي استيقظت لأجد سريري فارغًا، ولحظة شعرت وكأن جزءًا مني مفقود. لكن كل ذلك تلاشى في اللحظة التي سمعت فيها صوت ضحكة أنثوية تصدح عبر باب غرفتي المفتوح، قادمة من أسفل الصالة، تليها رائحة شيء سماوي.
~~~~~~
قالت ميجان لبينيلوب في اللحظة التي ظهرت فيها في المطبخ، "انظري، لقد أخبرتك أنه سوف يستيقظ في اللحظة التي نبدأ فيها الطهي".
وقفت بينيلوبي أمام الموقد مرتدية بنطالاً رياضياً وقميصاً صغيراً، وفوقه رداء الحمام الخاص بي، وبدت أكثر جاذبية مما كنت أتصورها. بالطبع ارتدت ميجان وسام بيجامتهما وروب الحمام بينما ارتديت سروالاً داخلياً وقميصاً داخلياً قصير الأكمام.
"صباح الخير،" ابتسمت، وأنا أقبل رقبة بينيلوبي وأحتضنها من الخلف، "كيف نمت؟"
"ممم،" همست وهي تتكئ على ظهري، "لقد نمت بشكل رائع."
بدأ سام حديثه قائلاً: "عم براين، هل تمشي دائمًا بملابسك الداخلية في الصباح؟"
"لا،" ابتسمت بمرح، "ليس دائمًا."
"إذن عليك أن ترتدي ملابسك"، قال سام، كسؤال.
"لا،" قلت مازحا، "أنا عادة أتجول هنا عاريًا، سام، إذا كنت تريد أن تعرف."
مع نظرة مرعبة على وجهها، هزت سام رأسها وقالت، "أوه ... هذا مثير للاشمئزاز للغاية."
~~~~~~
لقد قضينا بقية اليوم بجانب حمام السباحة؛ ومرة أخرى، كانت بينيلوبي تبدو مذهلة في بيكينيها، حتى اقترب موعد لقائنا مع ريتشارد بولز.
~~~~~~
الفصل الثاني
"من الجيد رؤيتكم مرة أخرى"، ابتسم ريتش عندما استقبلناه أنا وبينيلوبي في فندقه في ذلك المساء، "إلى أين نحن ذاهبون؟"
"إلى مكان في دونلسون أذهب إليه من وقت لآخر..... يُسمى دارفون،" ابتسمت، "يقدمون طعامًا رائعًا، والمشروبات دائمًا لطيفة وغنية، إذا كنت تعرف ما أعنيه."
"أعتقد أن هذا يعني أنني سأقودنا إلى المنزل الليلة"، ابتسمت بينيلوبي، "لكن لا بأس بذلك... هذه المرة".
~~~~~~
"مرحباً بريان،" غرد تيفاني، المضيفة في دارفون، "من الجيد رؤيتك مرة أخرى... طاولة لثلاثة أشخاص؟"
"مرحباً تيف،" ابتسمت، "نعم، هذا سيكون لطيفاً، شكراً لك."
~~~~~~
تبعناها إلى طاولة منعزلة في ركن البار. كانت نادلتنا، ستيفاني، فتاة أعرفها منذ أربع أو خمس سنوات في ذلك الوقت، وكنا دائمًا مجرد صديقتين حميمتين. كانت فتاة جذابة ذات عيون زرقاء جميلة وشعر أشقر وقوام رائع. كانت ستيفاني، في الماضي، تستمتع دائمًا بجعل وجهي يحمر خجلاً عندما تغازلني، ولم يكن الأمر مختلفًا الليلة".
"مرحبًا يا عزيزتي،" ضحكت عندما جاءت لتأخذ طلبنا، "لم أرك منذ فترة طويلة، برايان. ما الأمر، هل لم تعد تحبني؟"
"مرحباً ستيف،" ابتسمت، وجهي أصبح أحمر مشرقاً، "كيف حالك؟"
"أنا رائعة، ووسيم،" ضحكت، "ماذا تحبون أن تشربوا يا رفاق؟"
لقد أخذت أوامرنا، وبينما كانت تبتعد، ووركاها تتأرجحان من جانب إلى آخر، انحنت بينيلوبي، ووضعت راحة يدها على الجزء الداخلي من فخذي، بجوار فخذي مباشرة، وهي تتمايل بخفة، "يا إلهي، لكنك تتحركين، أليس كذلك يا حبيبتي؟"
"أوه، اصمت،" ضحكت، "الأمر ليس كذلك على الإطلاق."
"حسنًا، برايان،" قالت مازحة قليلاً، "مهما قلت، يا حبيبي."
"كما تعلم، برايان،" ابتسم ريتش وهو ينظر إلينا، "لقد عرفت بينيلوبي منذ أن كانت **** صغيرة، ولم أرها تبتسم بهذه الطريقة منذ قبل أن تفقد والديها. أعلم أنك السبب في ذلك؛ من فضلك، اسمح لي أن أشكرك."
"لا يوجد سبب لشكرني،" ابتسمت وأنا أنظر إلى بينيلوبي... بيني الجميلة، "أنا الشخص الذي حظي بالبركة."
"هذا هو سبب هذا الاجتماع الليلة"، قال، متوجهاً مباشرة إلى الموضوع، "إذا كنت ستتولى تصنيع The Strong-Arm، فسأكون قادرًا على التعامل مع التوزيع". ثم مد يده إلى جيب معطفه الداخلي وأخرج ظرفًا وقال، "ولأثبت لك أنني جاد، إليك شيكًا بقيمة ثلاثة ملايين دولار للمساعدة في تشغيل هذا المشروع".
"لدي شريك بالفعل"، قلت له، "ماذا يُفترض أن أخبره؟"
"أنا لا أفعل هذا لأنني أريد أن أكون شريكك،" ابتسم ريتش، "أنا أفعل هذا لأنني أؤمن بك وبمنتجك. كل ما أريده في المقابل هو 2.5% من كل كرسي يتم بيعه، بالسعر الذي تريد بيعه به."
"هذا أربعمائة وخمسون دولارًا فقط"، أجبت، "هل أنت متأكد من هذا؟"
"أنا أملك حصة مسيطرة في ثلاث من شركات الشحن الكبرى الأربع في البلاد"، ابتسم قائلاً، "لذا لا تقلق، سأستعيد أموالي من خلالهم".
"انزل إذن"، ابتسمت، وأخرجت بطاقة عمل من جيبي وسلمتها له، "إذا أرسلت العقود إلى مكتبي، فسأوقعها ثم أطلب من سكرتيرتي إرسالها إليك بين عشية وضحاها. وبهذه الطريقة، ستكون في انتظارك في مكتبك في نيويورك يوم الاثنين".
"لا أعتقد أنك تفهم يا بريان"، ضحك، "كما قلت من قبل، لقد عرفت بينيلوبي تقريبًا طوال حياتها. إنها تثق بك تمامًا وأنا أيضًا. بعبارة أخرى لن يكون هناك عقد بيننا بخلاف المصافحة، حسنًا؟"
"بالتأكيد،" ابتسمت وأنا أصافحه، "شكرًا لك، ريتش، هذا سيساعدك أكثر مما تتخيل."
"أنا سعيد"، ابتسم، "الآن... أحتاج إلى مشروب آخر. ماذا عن أن نعيد صديقتك الصغيرة الجميلة إلى هنا حتى نتمكن من طلب شيء لنأكله أيضًا؟"
~~~~~~
"وداعا، عم ريتش،" ابتسمت بينيلوبي، وعانقته عندما أوصلناه إلى فندقه، "شكرا جزيلا لك على كل شيء."
"لا شكر على الواجب يا عزيزتي"، ابتسم ريتش ثم التفت نحوي وقال: "برايان، أعلم أننا سنفعل أشياء عظيمة معًا، ولكن فيما يتعلق ببينيلوبي؛ كل ما أطلبه منك هو شيء واحد".
"ما هذا يا سيدي؟" سألته باحترام، وأنا أعلم تمامًا ما كان على وشك قوله.
ابتسم بحزن، وبعد أن مد يده ووضعها على كتفي في لفتة أبوية إلى حد ما، قال لي بهدوء: "وعدني بأنك ستعتني جيدًا ببينيلوبي. لقد مرت بما يكفي في حياتها".
"لن تقلق بشأن ذلك أبدًا"، أجبته وأنا أنظر في عينيه لأعلمه أنني جاد جدًا، "سأبذل حياتي قبل أن أسمح بحدوث أي شيء سيء لها".
"أنا أصدقك يا بني،" ابتسم بلطف، ثم مع غمزة أخيرة لبينيلوب، استدار ومشى إلى بهو الفندق.
~~~~~~
لقد أوصلتنا بينيلوبي إلى المنزل، وفي الطريق ابتسمت وقالت: "كما تعلم، لقد استمتعت حقًا الليلة على الرغم من أننا لم نفعل أي شيء مميز حقًا".
بدأت بالضحك وقلت: "أنا أحبك كثيرًا، ولكن إذا كنت تعتبر حصولك على شيك بقيمة ثلاثة ملايين دولار ليس بمثابة القيام بأي شيء خاص... فأنت تحتاج إلى هذا الوقت بعيدًا عن المستشفى أكثر مما كنت أعتقد".
"آه،" ضحكت، "لقد نسيت هذا الجزء."
"فتاة سخيفة،" ضحكت، وأنا أداعب خدها الجميل بلطف بيدي، "ماذا سأفعل بك؟"
"هممم،" همست، "يمكنني أن أفكر في شيء واحد ...."
~~~~~~
انتهى بنا المطاف في شقة بينيلوبي التي تقع في منطقة ميوزيك رو، ورغم أنني ذهبت إليها عدة مرات، إلا أن هذه كانت المرة الأولى التي أرى فيها ما بداخلها. لقد حافظت على نظافة منزلها، وبمجرد أن وطأت قدماي المنزل، شعرت بوجودها في كل مكان بالمنزل.
"إن المساحة هنا لا تتجاوز سبعة عشر مائة قدم مربع،" ابتسمت بينيلوبي، بينما كنت أنظر حولي، "لكنني أحب المكان هنا... خاصة الآن بعد أن أصبحت هنا معي."
"شكرًا لكم على استضافتي"، ابتسمت، "وأشعر براحة كبيرة هنا، بيني الجميلة".
~~~~~~
"ليس لدي حمام سباحة،" ابتسمت بينيلوبي وهي تبدأ في فك أزرار قميصي، "لكن لدي حوض استحمام ساخن لطيف في الخلف."
"لم أحضر أي شورت"، قلت، "أنا آسف عزيزتي، ولكن لو كنت أعلم أننا كنا...."
"هل أخبرتك كم أحبك؟" سألتني وهي تضحك بينما تخلع قميصي، "ولم أقل لك أبدًا شيئًا عن ارتداء الملابس، أليس كذلك، أيها الفتى الأحمق؟"
"لا، لم تفعلي ذلك،" ضحكت، وفككت أزرار ملابسها بينما كانت تخلع ملابسي.
بعد أن أصبحنا عاريين، أخذت لحظة للإعجاب بجسد بينيلوبي، وعندما فعلت ذلك؛ أدركت أن **** قد أعطاني فرصة ثانية لأحب مرة أخرى... وأن أحب من قبل شيء جميل للغاية في المقابل.
~~~~~~
بينما كنا نستلقي في حوض الاستحمام الساخن معًا، لفَّت بينيلوبي جسدها حول جسدي، ومع الشعور بجسدها الناعم الحريري يضغط بقوة عليّ، أصبح ذكري صلبًا كالحديد في لمح البصر.
"ممم،" همست بينما كانت تداعب قضيبي ببطء بيدها، "هل هذا من أجلي؟"
أجبتها بامتصاص حلماتها الصلبة في فمي بينما كان لساني يلعق نسيجها المطاطي، مما جعلها تهسهس بينما تمتص الهواء إلى رئتيها. "يا إلهي، نعم"، قالت وهي تلهث، "نعم، برايان، امتص ثديي، يا حبيبتي... نعم، هذا كل شيء".
فجأة ابتعدت بينيلوبي عني، وبعينين زجاجيتين ونظرة شهوة خالصة على وجهها؛ أخذتني من يدي وقادتني إلى غرفة نومها، كما أتاحت لي الفرصة للاستمتاع بمنظر مؤخرتها الجميلة الضيقة وهي تتلوى أمامي مع كل خطوة تخطوها.
~~~~~~
بالكاد أتيحت لي الفرصة لأشعر بالراحة عندما صعدت بينيلوبي فوقي ووضعت ذكري الصلب عند مدخل مهبلها الذي كان يقطر الآن (ليس من حوض الاستحمام الساخن).
وبينما أنزلت جسدها ببطء فوقي، نظرت إلى عيني وهمست، "أنا أحبك، برايان، وسأحبك دائمًا".
ثم بعد أن خفضت نفسها إلى الأسفل تمامًا، أخذت بينيلوبي يدي ووضعتهما على ثدييها المستديرين الكبيرين وابتسمت، "لقد مارسنا الحب بالفعل، برايان. الآن أريدك أن تضاجعني يا حبيبتي، وتضاجعني بقوة ولطف".
"يا إلهي، نعم،" تأوهت، وقمت بتقليبها حتى أصبحت فوقها، محاصرًا بلطف بين ساقيها الطويلتين مع ذكري محشوًا بعمق داخلها.
لقد استغرقت بعض الوقت للاستمتاع بجمالها الخالص قبل أن أبدأ في التحرك. وبينما كنت أنظر إليها ونظرت إلي، بدأنا نفهم الرابطة التي كانت تجمعنا دائمًا، على الرغم من أننا لم نكن نعرفها في ذلك الوقت، حتى قبل أن نولد.
"تعال يا حبيبي،" تأوهت بإلحاح، وهي تتأرجح وتدفع وركيها نحوي، "أرني كم تحبني من خلال إعطائي هذا القضيب الجميل."
بدأت أتحرك ببطء داخلها وخارجها، وكانت مهبلها الضيق يقبض على كل شبر من عمودي أثناء تحركه داخلها. "يا إلهي"، بدأت تبكي، "أسرع يا حبيبتي، افعلي ذلك بسرعة أكبر وأقوى".
"كيف تشعر بذلك؟" سألت، وأنا أحرك وركاي لأعلى ولأسفل بأسرع ما أستطيع، "هل يعجبك ذلك؟"
"أوه، نعم، برايان،" تأوهت، وسحبت رأسي لأسفل ووضعت شفتيها بالقرب من أذني، "أريدك أن تضاجع مهبلي المبلل، يا حبيبي. اضاجعه، يا إلهي نعم، اضاجع هذا المهبل بقوة أكبر مع ذلك القضيب الكبير الجميل... أوه نعم، هذا كل شيء، اجعلني عاهرة لك، يا حبيبي."
"سأنزل يا حبيبتي"، قلت لها على عجل، "لا أستطيع أن أتحمل... الآن، سأنزل، أوووه"، ثم أطلقت ما بدا وكأنه جالونات من السائل المنوي الساخن في أعماق حدود المخمل الدافئ للمهبل.
"أوه نعم يا حبيبتي، أنا أنزل معك. يا إلهي أنا أحبك كثيرًا"، صرخت، وفتحت ساقيها على مصراعيهما بينما أمسكت بيديها ودفعت مؤخرتي لأسفل، محاولة إدخالي في أعماقها قدر الإمكان.
~~~~~~
"واو،" ضحكت، بينما استلقينا على ظهرنا لاستعادة أنفاسنا، "لقد كان شعورًا رائعًا، يا حبيبي."
"لقد أحببت ذلك،" ابتسمت، واستدرت لمواجهتها، "وأنا أحبك أيضًا."
فجأة، ألقت بينيلوبي نظرة لم أرها من قبل، وبتعبير طفولي تقريبًا عن الخوف بدأ يشق طريقه ببطء عبر وجهها؛ بدأت الدموع تملأ عينيها وهي تنظر إلي وتبكي، "لقد شعرت بالوحدة لسنوات عديدة، بريان، والآن بعد أن أصبحت في حياتي؛ أشعر بالاكتمال مرة أخرى وأنا سعيدة جدًا".
"أشعر بنفس الطريقة،" أجبت بهدوء، ووضعت ذراعي حولها برفق وسحبتها نحوي، "وإذا كنت سعيدة، فلماذا تبكين يا حبيبتي؟"
"أوه، لا أعرف،" ضحكت فجأة، "أعتقد أنني أكون سخيفة فقط."
"لا، لست كذلك،" ابتسمت، وانحنيت بلطف وقبلت حلماتها، "أنت فقط تتصرف كإنسان."
انحنت بينيلوبي وأضاءت المصباح الصغير الذي كان على طاولة السرير التي كانت تغمر غرفة نومها بضوء ناعم ولطيف. ثم بعد التأكد من أن جسدينا العاريين كانا ملتصقين ببعضهما البعض برفق ولكن بإحكام، قبلت بينيلوبي شفتي بحنان وابتسمت بلطف، "لم أشعر بهذا القدر من الحب منذ فترة طويلة، برايان".
"حسنًا،" أجبت بهدوء، بعد أن قبلت شفتيها بحنان، "من الأفضل أن تعتادي على الشعور بهذا الشكل طوال الوقت."
"هل يمكنني أن أطلب منك خدمة؟" ابتسمت.
"بالطبع يمكنك ذلك."
"أود أن أذهب لرؤية والديك غدًا، برايان؛ هل سيكون ذلك مناسبًا يا صغيري؟"
"لا أرى سببًا يمنعني من ذلك،" تثاءبت، ثم قبلت شفتيها بسرعة قبل أن أغطي نفسي بملاءة، "سأتصل بأمي في الصباح."
"لقد فعلت ذلك بالفعل"، ابتسمت بسخرية، "وقالت لنا أن نكون هناك حوالي الساعة الثامنة والنصف صباحًا لتناول الإفطار."
~~~~~~
"صباح الخير يا صغيرتي،" غردت أمي، بابتسامة ساخرة على وجهها، "كيف حالك هذا الصباح."
"نعم، نعم، نعم"، قلت مازحا، بعد أن تلقيت قبلة سريعة على الخد من أمي، مصحوبة بصفعة مرحة على المؤخرة.
"مرحبًا عزيزتي،" قالت الأم وهي تجذب بينيلوبي إلى عناقها، "من الرائع رؤيتك مرة أخرى."
"مرحباً ليندا،" ابتسمت بينيلوبي، "شكراً لاستضافتنا."
"من في منزلي؟" صرخ الأب مازحا من المطبخ، ثم ظهر من خلف الزاوية بابتسامة على وجهه.
"حسنًا، مرحبًا بكم،" ابتسم الأب، ثم ابتسم لبينيلوبي، "هل أتيتما لطهي الإفطار، يا فتاة؟"
ابتسمت على نطاق واسع، وبعد أن استدارت لتغمز لي ولأمي، توجهت بينيلوبي نحو والدي، وبعد أن أمسكت بذراعه؛ قبلته على الخد، مما جعل وجهه بالكامل يتحول إلى اللون الأحمر من الخجل، وقالت، "فقط إذا تمكنت من إقناعك بمساعدتي، أيها الوسيم".
كانت النظرة على وجه والدي لا تقدر بثمن، على أقل تقدير، وظننت أنني وأمي سنتبول في سراويلنا لأننا ضحكنا بشدة. ولكن بعد أن هدأ الضحك واستعاد أبي رباطة جأشه، ابتسم لبينيلوب وقال: "لا تضحكي على هذين الاثنين، يا بيني الجميلة، فهذا يزيد الأمر سوءًا"، ثم قادها إلى المطبخ تاركًا ضحكي وأمي في أعقابهما.
~~~~~~
بعد رفض كل عروض المساعدة، باستثناء السماح لأمي بالوقوف في المطبخ بينما كانا يتحدثان، قامت بيني، كما يناديها أمي وأبي الآن، بإعداد عجة غربية مطبوخة بشكل مثالي.
"يا إلهي يا فتاة،" قال الأب مازحًا بينما وضعت طبقه أمامه، "قد نضطر إلى إبقاءك هنا. ماذا تقولين يا أمي؟"
"إنها مرحب بها هنا في أي وقت تريد أن تأتي فيه،" ابتسمت أمي، بينما جلست بيني بجانبي، تقبل خدي، "لكنني أعتقد أنها تعرف ذلك بالفعل."
~~~~~~
بعد الإفطار، وبينما كنا نجلس جميعًا حول الطاولة نتحدث، ابتسمت أمي وقالت: "رأيت صورتك في الصحيفة، يا عزيزتي بيني. يا إلهي، كانت تلك سمكة كبيرة جدًا".
"أوه، هذا يذكرني،" قال أبي فجأة، وقفز من على الطاولة واختفى في نهاية الممر.
"إلى أين يذهب بحق الجحيم؟" سألت أمي.
"فقط انتظر وسترى،" ابتسمت أمي بوعي، "إنها مفاجأة."
~~~~~~
عاد أبي وهو يحمل إطار صورة، وبعد فحصه عن كثب، وجد فيه مقالة صحفية تحتوي على صورة بينيلوبي وسمكة السلور العملاقة، والتي كدت أكسر ظهري عندما حملتها إلى القارب.
"هذا لك، أيتها الفتاة الجميلة،" قال الأب بفخر وهو يسلمها المقالة المؤطرة؛ "ليندا وأنا نريدك أن تحصلي على هذا."
"شكرًا لك، جيك،" قالت بينيلوبي بلطف، وهي تعانق أبيها وتقبله على الخد مرة أخرى، مما أدى أيضًا إلى ظهور لون أحمر فاتح في خديه... مرة أخرى، "شكرًا لك كثيرًا."
"على الرحب والسعة يا عزيزتي" ردت أمي بحنان، ثم مازحت أبي ودفعته بمرفقها مازحة، "إلى جانب ذلك؛ يحتاج جيك إلى أن يفهم أننا النساء يمكننا اصطياد الأسماك الكبيرة أيضًا".
~~~~~~
"أنت تحبها،" ابتسم أبي، بينما كنا نجلس معًا على الشرفة الخلفية نتحدث في ذلك الصباح، "ألا تحبها يا ابني؟"
"نعم،" ابتسمت، "بالتأكيد، يا أبي."
"يمكنك أن تفعل ما هو أسوأ بكثير،" ابتسم الأب بوعي، "أنا سعيد من أجلك يا بني."
"شكرًا لك يا أبي"، أجبت بسعادة، "بينيلوبي نصف أمريكية أصلية، كما تعلم".
"حقا؟" سأل الأب مبتسما، "لم أكن أعلم ذلك."
"هذا صحيح"، قلت بفخر، "والدتها كانت من أصل شايان أصيل".
"واو،" ابتسم الأب، "لا عجب إذن أنها جميلة جدًا."
~~~~~~
بينما كنت جالسًا مع أبي في الشرفة الخلفية في ذلك الصباح، اكتشفت لاحقًا أن أمي كانت بالداخل تُري بينيلوبي صور طفولتي. ولو كنت أعلم في ذلك الوقت، لكنت أوقفت الأمر بكل تأكيد.....
"كم عمره في هذه الصورة، ليندا؟" سألت بينيلوبي وهي تحمل صورة قديمة.
"دعني أرى يا عزيزتي،" ابتسمت أمي وهي تنظر إلى الصورة، "لقد تم التقاطها بعد عيد ميلاده الأول مباشرة. أليس هو أجمل شيء على الإطلاق؟"
"إنه لا يزال كذلك،" همست بينيلوبي بهدوء، "ولكن لا تخبريه أنني أخبرتك بذلك."
"انظر إلى هذا،" ابتسمت أمي، وأعطتها صورة تخرجي من الكلية، "أليس وسيمًا هناك؟"
"يا إلهي،" ابتسمت بينيلوبي، "أتمنى لو كنت أعرفه في ذلك الوقت. كنت سأركل مؤخرة تلك العاهرة فيكي من أجلها."
"أنتما الاثنان تمتلكان بعضكما البعض الآن، عزيزتي،" قالت أمي وهي تعانق بينيلوبي، "وهذا كل ما يهم."
~~~~~~
"أنا أحب عائلتك حقًا، برايان"، قالت لي بينيلوبي في طريق العودة إلى منزلي، "أعتقد أنك تشبه والدك، ولهذا السبب أنت وسيم جدًا، لكن لديك قلب أمك ولهذا السبب أنت لطيف جدًا".
فجأة بدأت الدموع تملأ عينيها، وتشق طريقها إلى أسفل خديها، مما جعلني أسألها، "مرحبًا، ما الأمر يا حبيبتي؟"
"أوه، لا شيء،" قالت وهي لا تزال تبتسم، "أنا سعيدة للغاية لأننا وجدنا بعضنا البعض."
"أنا أيضًا فتاة جميلة،" ابتسمت ووضعت يدي على فخذها من الداخل، "أكثر مما تعرفين."
~~~~~~
لقد عدنا إلى المنزل لنرى ميجان مستلقية بجانب حمام السباحة مرتدية ملابس السباحة وعلى رأسها واحدة من تلك القبعات القشية الكبيرة المرنة، والتي تحب النساء ارتدائها عندما يأخذن حمامات الشمس.
"حسنًا، مرحبًا بكم،" ابتسمت بسعادة، "كيف كانت ليلتكما الليلة الماضية؟"
"هل أنت تمزح؟" قالت بيني مازحة وهي تغمز لميجز، "لقد أرهقني بشدة الليلة الماضية لدرجة أنني بالكاد أستطيع المشي اليوم."
"ماذا بحق الجحيم؟" أجبته منزعجًا، "ماذا تفعل بالحديث عن هذا؟"
فجأة وجدت نفسي محاطًا بصوت ضحك أنثوي، وأثناء قيامها بذلك، مدت ميجان يدها وصفعتني على مؤخرتي وصرخت، "ألا تعلم الآن أنني سأفجر كراتك في كل فرصة أحصل عليها، خاصة الآن بعد أن وقعت أنت وبيني في الحب."
"هذا صحيح،" ضحكت بينيلوبي بشكل تآمري، "إلى جانب ذلك، كنت أريد دائمًا أختًا والآن لدي واحدة؛ لذا؛ توقف عن التذمر."
"هل سمعت من تومي وسام؟" سألت.
"نعم، لقد سمعت منهم"، أجابت ميغان مبتسمة، "اتصلوا بمجرد أن استقروا الليلة الماضية".
"آمل أن يكونوا يستمتعون،" ابتسمت بيني، "لقد ذهبت إلى جاتلينبرج مرة واحدة فقط وكان الأمر ممتعًا للغاية."
"هل أنت تمزح معي؟" قلت مازحا وأنا أغمز لميجان، "طالما أن هناك متاجر يمكنك إنفاق الأموال فيها، والتي يوجد منها ما يكفي وأؤكد لك ذلك؛ إذن يمكنك التأكد من أن سام تستمتع بوقتها".
"أوه لا، لقد فكرت للتو في شيء ما،" ضحكت ميجان بخبث، "أراهن أن المسكين تومي قد علق بحمل جميع أكياس التسوق الخاصة بسام."
"لا أعتقد أنني سأشعر بالقلق بشأن هذا الأمر كثيرًا"، قلت في تأمل، "أنا متأكد تمامًا من أن تومي موجود تمامًا حيث يريد أن يكون، وكذلك الآنسة سامانثا".
"أعلم،" ابتسمت ميغان، "أليس لطيفًا، الطريقة التي يتصرفون بها مع بعضهم البعض؟"
قالت بيني بلطف: "إنهم ثمينون للغاية، ويبدون رائعين معًا أيضًا".
"نعم،" ضحكت ميغان بوعي، "إنهم يتصرفون تمامًا مثل عدد قليل من الأشخاص الآخرين الذين أعرفهم."
"هذا شيء جيد على الرغم من ذلك،" غردت بيني، وهي تغمز لميجان بينما تضع ذراعيها حول خصري، "إلى جانب ذلك، أعتقد أن تومي لطيف. ماذا تعتقدين، ميجز؟"
"ماذا تتحدث عنه؟" ضحكت ميغان، "لو كنت أصغر بعشرين عامًا، فمن المؤكد أنه سيكون لديه الكثير من العمل."
"هذا مؤكد تمامًا"، ضحكت، مما أثار غضب أختي، "لكنه سيحتاج إلى أكثر من يدين، خاصة مع حجم مؤخرتك".
"أوه بريان،" أجابت بينيلوبي وهي تهز رأسها، "كان ذلك خطأً كبيراً."
"نعم، لقد كان كذلك،" أجابت ميغان بكراهية، "ويمكنك تقبيل مؤخرتي أيضًا، أيها الوغد."
"ما الأمر يا أختي الكبرى،" ضحكت، "يمكنك أن تتصرفي بهذه الطريقة، ولكنك لا تستطيعين تحملها؟"
"خذ هذا، أيها الأحمق"، بصقت بوحشية، وأشارت بإصبعها الأوسط من يدها اليسرى نحوي، "يمكنك أن تكون مثل هذا الأحمق في بعض الأحيان، أقسم بذلك".
"أنا أتفق معها، برايان،" أضافت بيني، قبل أن تتاح لي الفرصة للرد، "لا ينبغي لك أن تتحدث مع أختك بهذه الطريقة."
"إنها على حق،" قالت ميغان بغضب، "لا تكن مثل هذا الأحمق طوال حياتك، برايان."
كنت أعلم أنني لا ينبغي أن أسمح لهذا أن يحدث، ولكن... في هذا الوقت كنت غاضبة للغاية من ميجان وبيني، وعند قيامي بذلك، نظرت إلى أعينهما وقلت بغضب، "هل تعلمان ماذا؟ كنت أمزح فقط؛ لماذا لا تقبلان مؤخرتي، يا إلهي،" وبعد أن قلت ذلك، دخلت إلى المنزل، وأمسكت بمفاتيحي، ثم دون أن أقول كلمة لأي منهما؛ خرجت من الباب الأمامي، وركبت شاحنتي ثم انطلقت.
~~~~~~
كنت أعلم أنه لا ينبغي لي أن أغضب منهما إلى هذا الحد، لكن بيني وميجان أغضباني إلى حد لا نهاية له. صحيح أنني اعتدت على تحمل هراء ميجان، لأنني كنت أفعل ذلك طوال حياتي، لكن بيني كانت تفعل فقط ما تعتقد أنه صحيح، وبالتالي لم يكن لي الحق في الغضب منها. ومع ذلك، فقد أصبتُ بنوبة غضب لأنني اعتقدت أن بيني كان ينبغي لها أن تبتعد عن الأمر على الأقل، وإذا قررت اختيار جانب؛ كان ينبغي أن يكون جانبي من الجدال وليس جانب ميجان. تجولت بالسيارة لبعض الوقت، وبعد أن هدأت أعصابي إلى حد ما، قررت الذهاب إلى المرسى وقضاء الليل على قاربي.
~~~~~~
كان المطبخ مجهزًا بالكامل بالطعام والمشروبات، بما يكفي لمدة ثلاثة أسابيع على الأقل، وربما لفترة أطول. قررت في طريقي إلى المرسى أنني سأذهب إلى بحيرة أولد هيكوري بنية "التخييم" على البحيرة. وبمجرد أن ارتفعت درجة حرارة محركاتها، قمت بفك جميع الحبال وصعدت على متنها، ثم في اللحظة التي كنت فيها على النهر وبعيدًا عن "منطقة عدم الاستيقاظ" في المرسى؛ انطلقت في النهر بسرعة تقارب خمسة عشر عقدة.
~~~~~~
الفصل الثالث
لقد مررت عبر أقفال السد، وبعد فترة وجيزة؛ كنت راسيًا في خليج منعزل عثرت عليه بالصدفة قبل عامين. لم يكن هناك منفذ إلى البحيرة من الطريق السريع لمسافة ستة إلى ثمانية أميال على الأقل على كلا الجانبين، وهو ما ضمن إلى حد كبير الخصوصية التامة والكاملة.
كان قاربي مناسبًا تمامًا للخليج، حتى أنني وجدت مساحة كبيرة على جانبي الميناء واليمين، بالإضافة إلى مساحة كبيرة للأمام والخلف، يا رجل، كان الأمر رائعًا. لم يكن هناك تيار، لذا لم يكن عليّ أن أقلق بشأن الانجراف بعيدًا جدًا و/أو الارتطام بالأرض.
كنت أعتقد دائمًا أن تركيب هاتف محمول في قاربي كان قرارًا حكيمًا، في حالة الطوارئ أو أي شيء في العمل يتطلب وجودي. بالطبع استمر هذا التفكير حتى اللحظة التي بدأ فيها الهاتف يرن ورأيت رقم هاتف منزلي يظهر على هوية المتصل، مما جعلني أعلم أن المتصل إما أختي، بيني، أو كلتيهما... على الأرجح، كلاهما يعرف أختي.
لم أكن في مزاج يسمح لي بالتحدث إلى أي شخص فحسب، بل لم أكن أرغب في التحدث إلى أي منهما. (نعم، ماذا لو كنت أتصرف كطفل أحمق في ذلك الوقت، آسف لذلك... نعم، صحيح.) أغلقت الهاتف وفتحت زجاجة كورونا باردة لطيفة، ولكن ليس قبل تقطيع ثلاث ليمونات، مصحوبة بكوب من التكيلا كنت قد خبأته على متن القارب خلال الخريف السابق من العام الماضي.
~~~~~~
كان الوقت لا يزال مبكرًا إلى حد ما وكان الجو لطيفًا ومشمسًا، ولم يكن حارًا على الإطلاق، لذا نزلت إلى الطابق السفلي وبدلت ملابسي إلى شورت قصير. وبمجرد عودتي إلى السطح، تناولت زجاجة بيرة أخرى ثم وضعت ألبوم "Tarkus" لفرقة Emerson Lake & Palmer على مشغل الأقراص المضغوطة (الذي كان لا يزال جديدًا إلى حد ما في ذلك الوقت)، ثم استرخيت واستمتعت بنفسي بينما كنت أسترخي في الشمس.
كلما طالت مدة استلقائي هناك، كلما فكرت أكثر في الأسباب التي جعلتني أغضب من بيني. لأكون صادقًا تمامًا، كنت أثير نوبة غضب طفولية، مما جعلني أضحك على مؤخرتي الغبية. ومع ذلك، في حين أنني لم أكن أحملها المسؤولية الكاملة عن الجدال؛ إلا أنها لم تكن على استعداد للإفلات من اللوم تمامًا أيضًا. كان جزء من ذلك بسبب ميجان، التي أخبرتك بالفعل بحقيقة أنها لم تكن مجرد بداية فوضى، بل كانت تستمتع بحقيقة أنها كانت جيدة جدًا في ذلك، بمؤخرتها السخيفة.
كان لدي مجموعة لائقة إلى حد ما من الموسيقى على متن القارب، وبمجرد الانتهاء من ألبوم Emerson Lake & Palmer، قمت بوضع ألبوم "Some Girls" لفرقة The Rolling Stones، وهو ألبوم رائع بالمناسبة، وبعد فترة وجيزة، كان يتماشى معهم.
~~~~~~
وبينما كنت مستلقيًا على بطني لأستمتع بأشعة الشمس، عادت أفكاري إلى بينيلوبي، أو بالأحرى لم تبتعد أفكاري عنها أبدًا. ومع وضع ذلك في الاعتبار، اعترفت أخيرًا لنفسي بأنني لم أكن أحبها بالكامل فحسب، بل كنت أحبها أيضًا بحب ولطف شديدين، وأننا معًا بدأنا رحلة لا عودة منها، حسنًا، لا عودة على الأقل بالنسبة لي على أي حال.
كنت أعلم أنه يتعين عليّ الاتصال بها والاعتذار، لكن شيئًا ما بداخلي أخبرني أن أنتظر على الأقل حتى اليوم التالي؛ وبهذه الطريقة، شعرت أنها ستحظى بمزيد من الوقت لتهدأ... إذا كانت غاضبة مني. كنت جالسًا في الشمس لمدة ساعتين تقريبًا بحلول هذا الوقت، وبينما لم يكن هناك تيار في الخليج المنعزل، فهذا يعني أيضًا أنه لم يكن هناك نسيم أيضًا.
وبعد رفع المرساة، قمت بتحريك القارب إلى البحيرة المفتوحة وأبحرت من أحد طرفي القارب ثم قطعت نصف المسافة إلى الطرف الآخر قبل أن أستدير وأعود. كان السفر بسرعة تتراوح بين اثنتي عشرة وخمس عشرة عقدة كافياً لتبريد جسدي، فضلاً عن إنزال المرساة في أماكن مختلفة حتى أتمكن من القفز إلى الماء والسباحة لبعض الوقت.
~~~~~~
لم أتناول أي شيء منذ تناول الإفطار في منزل أمي وأبي في ذلك الصباح، ولأنني كنت أعرف طريقي حول تلك البحيرة مثل ظهر يدي، أدركت أيضًا أنني كنت بالقرب من أحد المراسي التي كنت أحب تناول الطعام فيها في بعض الأحيان، مما زاد من سعادتي. كان المطعم الموجود داخل المرسى القريب مكانًا صغيرًا يسمى "حانة بلو سالي"، والسبب الذي جعلني أحب تناول الطعام هناك هو أنهم يقدمون شرائح لحم خنزير مقلية على الطريقة الجنوبية كانت سمكها أكثر من بوصة ونصف وكانت بحجم يدي. كانت صاحبة المطعم، وهي فتاة صغيرة لطيفة جدًا تدعى سالي (تخيل ذلك!)، تدهن كل شريحة لحم خنزير بخليط من الخبز، في الواقع كانت تفعل ذلك يدويًا، ثم تضعها في مقلاة عميقة.
بعد طهيها حتى اكتسبت القشرة لونًا ذهبيًا غنيًا لطيفًا، منحت سالي شرائح اللحم الوقت الكافي لتصفيتها جيدًا، وكذلك لتبرد قليلاً. ثم قدمت قطعتين من لحم الخنزير لكل وجبة بالإضافة إلى ثلاثة أطباق جانبية، وكانت المفضلة لدي هي البطاطس المخبوزة مع الكثير من الزبدة والملح والفلفل، ثم الفاصوليا الحمراء وخبز الذرة. كان ذلك كافيًا لإشباعي دون أن يجعلني أشعر "بالتخمة" إذا كنت تعرف ما أعنيه. كل ذلك كان يتبعه كوب بارد من الشاي المثلج غير المحلى، والذي يتم تقديمه في وعاء "Mason™" بحجم ربع جالون؛ وللحلوى تناولت كعكة براوني الشوكولاتة مع مغرفة عملاقة من آيس كريم الفانيليا محلي الصنع فوقها، يا رجل، تحدث عن الطعام اللذيذ، ممم.
~~~~~~
تولت وكالة موارد الحياة البرية في تينيسي (TWRA) مسؤوليات حارس الصيد، وكانت تعتبر مثله في العديد من الولايات الأخرى في الولايات المتحدة. على مدار سنوات الصيد والتزلج والغوص في ناشفيل وحولها، تعرفت على ثلاثة أو أربعة وكلاء داخل TWRA، وتمكنت من الصيد والغوص في العديد من الأماكن التي كانت "محظورة" على الرياضيين الآخرين. ومع ذلك، في تلك الليلة بالذات كنت عند أرصفة الوقود أملأ خزاناتي، عندما سحب العميل مايكل "مايك" هاتشر، الذي كان أيضًا أحد أصدقائي المذكورين أعلاه في TWRA، بالإضافة إلى كونه صديقًا للعائلة منذ فترة طويلة، قاربه عبر الرصيف مني. وبعد إيقاف تشغيل محركه، ربط قاربه وانتظر عامل الرصيف لبدء تزويد مركبته بالوقود.
"مرحبًا، برايان،" ابتسم مايك، "كيف حالك يا أخي؟"
"أنا أفضل بكثير الآن، يا رجل"، ابتسمت، "شكرًا على السؤال".
"أخبرني والدك عن الحادث"، أجاب، "قال إنك كنت محظوظًا لأنك لم تُقتل".
"إنه على حق"، قلت، "لقد لفت انتباهي بالتأكيد، هذا مؤكد".
"أوه، هذا يذكرني،" أجاب مايك فجأة، "اتصلت أختك بمكتبنا قبل بضع ساعات. طلبت منا أن نراقبك، وإذا رآك أي منا، طلبت منا أن نخبرك أنها تريد منك الاتصال بها."
"شكرًا لك مايك،" ابتسمت، بينما كنت أسلم موظف الرصيف المال اللازم لشراء الوقود، "أشكرك على إخباري بذلك."
"لا مشكلة،" ابتسم وأنا انطلق، "ولكن من الأفضل أن تتصل بها، لأنه إذا لم تفعل ذلك فإنها سوف تغضب مني."
"لا أعتقد أنني سأقلق بشأنها"، ابتسمت، "نباحها أسوأ بكثير من عضتها".
~~~~~~
لقد كان لدي الوقت الكافي للتهدئة بحلول ذلك الوقت، ولكنني ما زلت لن أتصل بميجان أو بيني. أعلم أن بيني كانت تحاول فقط أن تكون لطيفة، ولكن أختي كانت وقحة للغاية على الرغم من أنني كنت أمزح معها فقط. لقد تصورت أنني سأمنحهما الوقت للتفكير في محادثتنا السابقة قبل أن أقول أي شيء لأي منهما... و**** وحده يعلم كم من الوقت سيستغرق ذلك.
~~~~~~
في تلك الليلة اخترت أن أرسو في خليج، على الرغم من أنه لم يكن صغيراً أو منعزلاً، إلا أنه كان كبيراً بما يكفي، ومع ذلك كان ضحلاً بما يكفي لتثبيت قاربي بقوة في مكانه بمجرد أن تعلق المرساة في قاع البحيرة.
~~~~~~
في تلك الليلة، بينما كنت نائمًا، حلمت أنني عدت إلى تلك الغابة في حلمي السابق، لكن هذه المرة كان كل شيء هادئًا وساكنًا. صادفت جدولًا صغيرًا فانحنيت وشربت من الماء البارد الصافي.
عندما نظرت إلى النهر رأيت انعكاس شخص يقف خلفي. في خوف، استدرت، ومؤخرتي في التراب، لأجد نالا تقف أمامي مرة أخرى.
"مرحباً، بريان،" ابتسمت، وهي ترتدي نفس الملابس كما كانت من قبل، لكن هذه المرة كان صوتها مثل الموسيقى في أذني، "أشعر بالصراع بداخلك، يا ابني."
قلت وأنا أقف على قدمي: "نالا، ماذا تفعلين هنا؟"
"تعال،" ابتسمت وهي تمسك بيدي، "دعنا نسير في هذه الغابة الجميلة بينما نتحدث."
"أنت تشبه شخصًا أعرفه لكن لا أستطيع أن أتذكره"، قلت، "من أنت، نالا؟"
"كنت ذات يوم أمًا"، هكذا بدأت، "ولقد سُلبت حياتي مني قبل أن أتمكن من تحقيق قدري. كان هذا القدر أن أرى بينيلوبي تكبر لتصبح امرأة. وبينما كبر عقلها وجسدها بالتأكيد، فقدت روحها في الطريق. أنت الوحيد الذي يمكنه مساعدتها في العثور عليها الآن، برايان. إنها بحاجة إليك أكثر مما تعلم. أشعر بقلبى، بالمشاعر التي تشعر بها تجاهها في قلبك، وكان من المقدر أن يحدث هذا قبل وقت طويل من ولادة أي منا لأمنا الأرض. كما ترى، برايان، كنت أمها، ولأنني لم أعد أستطيع أن أكون بجانبها بعد الآن، فالأمر متروك لك لتكون بجانبها الآن. إنها بحاجة إليك... وأنت بحاجة إليها... أنت تعلم أنني أقول الحقيقة... لا تفقدها، برايان....... أنت قدرها، وهي لك....." ثم تلاشى كل شيء إلى اللون الأبيض.
~~~~~~
فتحت عيني لأجد نفسي عائدًا إلى قاربي، في الوقت الذي بدأت فيه الشمس تشرق، وأشعر بالانتعاش أكثر مما كنت أتخيله... على الإطلاق. كانت الأفكار الأولى التي تبادرت إلى ذهني هي أفكار بينيلوبي الجميلة، وأنني يجب أن أتصل بها.
كما كنت أفعل دائمًا منذ كنت في الكلية، قمت بتشغيل آلة صنع القهوة على مؤقت في الليلة السابقة؛ بمجرد دخولي إلى المطبخ، امتلأت أنفي برائحة القهوة الغنية مما جعلني أبتسم وأنا أسكب فنجانًا. وبينما كنت جالسًا على الشرفة الخلفية في ذلك الصباح مستمعًا إلى أصوات الطبيعة الأم، تحدثت روحي بهدوء معي، مما سمح لي بإيجاد السلام داخل نفسي مرة أخرى.
فكرت في حلمي وكيف رأيت نالا مرة أخرى، ولكن هذه المرة أدركت أنها ذكّرتني سابقًا بشخص أعرفه. كانت والدة بينيلوبي. يا إلهي، كيف يمكن أن يكون هذا؟ أعني، أخبرتني بينيلوبي أنها قُتلت منذ أقل من ثلاثين عامًا. حينها قررت الاتصال ببينيلوبي وتسوية هذا الأمر مرة واحدة وإلى الأبد.
ولكنني لا أعرف كيف، ولكنني كنت أعلم بطريقة ما أنني سأتعامل معها بلطف شديد عندما يتعلق الأمر بالحديث معها عن والدتها. وكنت متأكدًا جدًا من أن بينيلوبي ستعتقد أنني مجنون إذا أخبرتها أنني حلمت بها أيضًا. يا رجل، كيف تمكنت من التورط في هذا الهراء؟ لقد أحببت بينيلوبي من كل قلبي؛ هذا أمر مؤكد. ولكنني وجدت نفسي في معضلة حيث كان قلبي وبينيلوبي... وروحها، معلقين في الميزان.
ولأنني كنت أعلم أنه سيستيقظ في هذه الساعة، ولأنني كنت قد تحدثت إليه في الماضي ولم يسخر مني أحد قط، قررت أن أتصل بشقيق والدي، عمي، مارشال روجرز. كان الشخص الوحيد في العالم الذي شاركته كل شيء، وكان يقدم لي دائمًا نصائحه الحكيمة.
"مرحبا،" أجاب على هاتفه بمرح.
"مرحباً عمي مارشال،" ابتسمت، "أنا، برايان."
"حسنًا، يا فتى،" ابتسم، "ما الذي تفعله في هذا الوقت، أليس من المفترض أن تكون في المنزل لتأخذ الأمر ببساطة؟
"هذا هو الأمر يا عم مارشال"، أجبته، "أنا بحاجة حقًا إلى التحدث معك حول شيء ما، ولكنني بحاجة إلى أن أخبرك شخصيًا، لأنه مهم حقًا."
"حسنًا،" ابتسم، "أين أنت؟"
"أنا في قاربي"، أجبت، "يمكنني مقابلتك في منتزه Saunders Ferry في غضون خمسة وأربعين دقيقة. هل هذا مناسب؟"
"حسنًا، بري،" ضحك، "سأقابلك هناك. لكن من الأفضل أن تحضري بعض القهوة عندما أصل إلى هناك."
"لقد تم ذلك بالفعل"، ابتسمت، "سأراك بعد قليل".
~~~~~~
دعوني أستغرق لحظة لأخبركم عن العم مارشال. كان أحد أفراد قوات النخبة البحرية الذي خدم أربع جولات في فيتنام، وكان الرجل الأكثر حكمة الذي عرفته على الإطلاق. كان طوله ستة أقدام، ووزنه حوالي مائتين وعشرين رطلاً، وعاد إلى وطنه من فيتنام إلى الأبد في عام 1971 عندما كنت في الحادية عشرة من عمري.
لقد كان له تأثير إيجابي عليّ عندما كنت صبيًا وساعدني في التغلب على متاعب سنوات مراهقتي. ولكن الأهم من ذلك كله، في اللحظة التي تركت فيها فيكي، كان العم مارشال هو الذي كان بجانبي قبل أي شخص آخر. لقد أحببته كعم، ولكن أكثر من ذلك كصديق، صديق حكيم للغاية.
~~~~~~
"مرحبًا يا صغيري،" ابتسم العم مارشال وهو ينتظرني على الرصيف عندما وصلت، "من المؤكد أنه من الرائع رؤيتك يا صغيري."
"مرحباً عمي مارشال،" ابتسمت، "اصعد على متن الطائرة."
لقد قمت بإرجاعنا إلى البحيرة التي لا تبعد كثيراً عن الحديقة ورفعت المرساة. وبعد أن استخرجت فنجاناً من القهوة من المطبخ، حملته مرة أخرى إلى سطح السفينة وسلمته إلى العم مارشال، الذي قال: "ما الذي تريد أن تخبرني به يا برايان؟"
لقد أخبرته بكل شيء، بما في ذلك أحلام نالا، وكذلك كل كلمة قالتها لي في الحلمين. كما أخبرته بمدى حبي لبينيلوبي، بالإضافة إلى كل ما حدث بيننا منذ أن عرفتها.
ولكن عندما أخبرته عن الكابوس الذي شهدته، وكذلك حقيقة أن بينيلوبي اعترفت لي بأنها كانت تعاني من تلك الكوابيس لسنوات؛ نظر إلي وقال: "يبدو لي أنها تعاني من اضطراب ما بعد الصدمة، أو كما يطلق عليه الآن، اضطراب ما بعد الصدمة".
"ماذا يمكننا أن نفعل حيال ذلك؟" سألت، "هل هو شيء يمكن علاجه؟"
أجابني بهدوء وهو ينظر إلى البحيرة: "ليس حقًا، ولكنك تتعلم كيف تتعايش مع الأمر في أغلب الأحيان". ثم استدار لينظر في عيني وسألني: "هل تحبها يا برايان، أعني، هل تحبها حقًا؟"
"نعم،" قلت، "أنا أحبها من كل قلبي، عم مارشال. أعتقد، لا، أعلم أنني سأموت إذا حدث لها شيء،" امتلأت عيناي بالدموع عند التفكير في مثل هذا الشيء.
"حسنًا إذن،" ابتسم، "هذا ما كنت سأفعله لو كنت مكانك......."
~~~~~~
بعد أن اصطحبت عمي مارشال إلى الحديقة، توجهت نحو السد والبوابة حيث كنت سأتجه إلى ميناء روك هاربور. وفي أثناء توجهي إلى السد، قررت الاتصال ببيني.
"مرحبا،" أجابت على الهاتف وهي نائمة.
"مرحبًا عزيزتي،" أجبت بتواضع، "أنا آسف حقًا على الطريقة التي تصرفت بها بالأمس."
"لا تقلق بشأن هذا الأمر"، قالت بلطف، "إلى جانب ذلك، قالت ميجان أنك لا تظل غاضبًا لفترة طويلة، وأنك ربما ستعود في وقت ما اليوم".
"هل من المقبول أن آتي إلى هناك؟"
"بالطبع هو كذلك"، ضحكت، "أين أنت؟"
"أنا على البحيرة"، ابتسمت، "ويمكنني أن أكون في منزلك في غضون ساعة أو نحو ذلك."
"سأنتظر"، همست، "أحبك، برايان".
"أنا أيضًا أحبك، وسأراك قريبًا."
~~~~~~
"مرحبًا يا حبيبتي،" استقبلتني بينيلوبي بحرارة عند باب منزلها، "لقد افتقدت عدم قدرتي على النوم بجانبك الليلة الماضية."
"أعرف ذلك،" ابتسمت وأنا أحتضنها بقوة، "لقد افتقدتك أيضًا."
"هل تحدثت مع ميجان بعد؟" سألت، "اتصلت بها مباشرة بعد أن تحدثت معك في وقت سابق. آمل أن يكون الأمر على ما يرام."
"لا بأس"، أجبت، "ولا، لم أتحدث معها منذ الأمس".
"يجب أن تتصل بها، برايان،" ابتسمت، "إنها تحبك كثيرًا."
"سأفعل،" ابتسمت، "أعدك."
"أريد منك أن تفعل شيئًا من أجلي، برايان"، قالت وهي تبتعد عني فجأة، "وأريدك أن تفعل ذلك دون أن تسألني أي أسئلة".
"سأفعل ما تريدينه"، قلت لها، "ما الأمر؟"
"لماذا لا أفعل هذا أولاً،" ابتسمت بإغراء، بينما فتحت رداءها وأسقطته على الأرض، وكشفت أنها عارية تحته، "وأعتقد أنك تستطيع معرفة الباقي بنفسك،" ثم ركضت وهي تضحك في القاعة إلى غرفة نومها.
~~~~~~
عندما دخلت غرفتها، رأيت أجمل مشهد رأيته في حياتي. كانت بينيلوبي مستلقية على ظهرها، وذراعيها ممدودتان نحوي وساقاها متباعدتان؛ وكنت منبهرًا بمجرد النظر إليها.
لقد أطفأت الضوء العلوي وأضاءت الغرفة بمصباحها الصغير بجانب السرير. ثلاث شموع كبيرة موضوعة في أماكن استراتيجية في جميع أنحاء الغرفة تنبعث منها توهجًا ناعمًا، مما يخلق جوًا حسيًا.
"أنا أحتاجك يا حبيبتي،" همست بيني، "اخلع تلك الملابس وتعالى ومارس الحب معي، برايان. أنا أحبك كثيرًا."
لا داعي للقول إنني خلعت ملابسي وتوجهت إلى سريرها في لمح البصر. وفي اللحظة التي لامست فيها بشرتي بشرتها، شعرت أيضًا بالحب يتدفق منها وإلى داخلي. كانت تبدو جميلة للغاية وكان جسدها مثاليًا. وكما قلت بالفعل، يمكنني أن أحاول شرح ما كنت أشعر به، لكن لا توجد كلمات يمكنها حتى أن تبدأ في وصفه.
تذوقت شفتيها وشعرت بقضيبي الصلب وكأنه ينمو في الطول والحجم. قبلتها حتى نزلت إلى حلقها وصدرها، وفي اللحظة التي أخذت فيها صلابة حلماتها المطاطية في فمي، سمعت هسهسة وهي تلهث من المتعة التي كنت أعلم أنها تشعر بها.
ومع ذلك، عندما بدأت في تقبيل طريقي إلى أسفل بطنها، باتجاه مهبلها، سحبتني إلى كتفي و همست، "أريدك أن تضاجعني، برايان. لا مداعبة، يا حبيبتي، فقط ضعي ذلك القضيب الجميل في مهبلي المبلل و ضاجعيني بقوة."
وضعت رأس قضيبي عند مدخل مهبلها ثم بدأت ببطء في إدخاله إلى عمق لا يتجاوز الرأس، وحركته ببطء إلى الداخل والخارج. وعندما دفعته مرة أخرى، أمسكت بينيلوبي بمؤخرتي بكلتا يديها، ثم دفعت وركيها لأعلى لمقابلتي بينما سحبتني نحوها؛ نظرت في عيني وتأوهت، "افعل بي ما يحلو لك يا حبيبتي، أوه، نعم، أريده بقوة وسرعة".
لقد أعطيتها ما أرادته عندما دفعت طول قضيبى بالكامل داخل مهبلها المنصهر، مما أثار تأوهًا عاليًا منا. "يا إلهي يا حبيبتي"، تأوهت وأنا أبدأ في ضخ قضيبى داخلها بوتيرة أسرع، "أنت جميلة جدًا، وتشعرين بشعور رائع".
"أوه، نعم،" صرخت، وبدأ نشوتها يقترب، "أوه، يا إلهي، نعم. افعل بي ما يحلو لك يا حبيبتي. نعم، أوه، اللعنة نعم. أوه، يا إلهي، أنا قادم يا حبيبتي، يا إلهي نعم، أسرع، أسرع، نعم يا إلهي ها هو قادم. أوه، ...
"يا إلهي،" تأوهت، "أنا أيضًا سأنزل،" ثم بدأ ذكري يقذف دفعة تلو الأخرى من السائل المنوي الساخن في أعماقها، ويتناثر على عنق الرحم بينما أملأ رحمها بمنيي.
~~~~~~
ابتسمت بيني قائلةً "يا إلهي،" بينما كنا نحتضن بعضنا البعض بعد ممارسة الحب، "لقد جعلتني أنزل بسرعة كبيرة. يا إلهي... كان ذلك جيدًا."
"الآن بعد أن ذكرت ذلك، لقد قذفت بسرعة رهيبة"، ضحكت، "ما الأمر كله حول هذا؟"
"أشعر بالانزعاج الشديد بمجرد التفكير فيك يا حبيبتي"، اعترفت بخجل، "اضطررت إلى ممارسة العادة السرية ثلاث مرات الليلة الماضية قبل أن أتمكن من النوم، وعندما استيقظت هذا الصباح كنت مبللة تمامًا".
"ممم،" تنهدت، وسحبت ثدييها العاريين ضد صدري العاري، "أعتقد أنني أحب صوت ذلك."
"هذا لأنك تحبني"، ضحكت بلطف، "ولأنك فتى قذر أيضًا".
"أنت على حق، أنا فتى قذر في بعض الأحيان، كما أظن،" قلت مازحا، "لكنني أحبك من كل قلبي، بيني، أقسم بكل ما هو مقدس أقوم به."
"أعلم أنك تفعل ذلك يا حبيبي"، أجابت بحنان، ووضعت ذراعيها حول رقبتي وقبلت شفتي، "أنت الأفضل من كل شيء عرفته على الإطلاق".
"إذا كان الأمر كذلك"، قلت، "فهناك شيء أحتاج إلى التحدث معك عنه."
"ما الأمر يا حبيبتي؟" سألت بلطف، "أنت تعلمين أنه بإمكانك أن تخبريني بأي شيء."
"إن الأمر يتعلق بأحلامك،" أجبته رسميًا، "أو هل يجب أن أقول... كوابيسك."
"لا أعتقد أن هذا من شأنك، برايان"، قالت ببساطة، "وإذا كنت تقدر هذه المشاعر الجميلة التي لدينا تجاه بعضنا البعض... فلن تتحدث عن هذا مرة أخرى أبدًا.
"أنا أقدر حبنا يا صغيرتي،" قلت بهدوء، "لهذا السبب نحتاج إلى التحدث عن هذا. من فضلك حاولي أن تفهمي."
"أوه، أنا أفهم ذلك جيدًا،" أجابت الآن بغضب، وبدأت الدموع تملأ عينيها، "وكما أخبرتك بالفعل، لا أريد التحدث عن هذا، يا إلهي."
"أنت في حالة إنكار، ولن تتحرر أبدًا من اضطراب ما بعد الصدمة الذي تعاني منه"، قلت لها بغضب، "ولكن حتى تتعاملي معه، ستظلين سجينة... سجينة عنادك... يا دكتورة".
"هذا كلام فارغ"، قالت بغضب، "ويسمى هذا اضطراب ما بعد الصدمة، أيها الأحمق".
"من الذي تسميه غبيًا؟" بصقت بغضب، "أنت الشخص الذي لا يستمع إلى المنطق، أيها العاهرة البغيضة."
"أنت لا تعرف ما الذي تتحدث عنه،" هدرت بوحشية، "لذا، لماذا لا تخرج من منزلي، أيها الأحمق اللعين، ولا تعود أبدًا؟"
"هذا جيد بالنسبة لي،" قلت بهدوء، وأنا أرتدي ملابسي، ثم عندما استدرت للمغادرة، نظرت إلى الوراء وقلت، "أنا آسف حقًا، بينيلوبي. كان من الممكن أن يكون هذا شيئًا لطيفًا وجميلًا للغاية، ولكن..." ثم بدأ ألمي يسيطر على قلبي، تاركًا إياي بلا كلام، بلا قوة ولا قدرة على الالتفاف والمشي بعيدًا.... لكنني فعلت ذلك على أي حال.....
~~~~~~
عندما عدت إلى المنزل، عادت كل ظلال الماضي إلى سطح قلبي. وبينما بدأت الدموع تنهمر بصمت على وجهي، قطعت عهدًا رسميًا على نفسي ألا أفتح قلبي لأي شخص مرة أخرى.
~~~~~~
وصلت إلى الممر الخاص بي لأجد ميجان وسام يجلسان على الشرفة الأمامية مع مشروبات باردة في أيديهم، وكأنهما ينتظران وصولي.
"مرحباً أخي الصغير،" قالت ميغان بحذر، بينما كانت تقترب مني ببطء، "هل مازلت غاضباً مني؟"
"لا"، أجبت بلا تعبير، "أنا لست غاضبًا، وأنا آسف لأنني تدخلت في مؤخرتك كما فعلت"، ثم استدرت بلا تعبير وسرت إلى المنزل، ثم نزلت إلى غرفتي، وأغلقت الباب خلفي.
~~~~~~
لقد شعرت بالتعب والضعف والاستنزاف العاطفي، والشيء الوحيد الذي شعرت بالرغبة في فعله في تلك اللحظة هو أن أتكور على سريري وأبكي حتى أنام.
~~~~~~
عندما استيقظت، كان الجو مظلمًا بالخارج، ورغم أنني نمت طوال اليوم، إلا أنني ما زلت أشعر بالتعب والإرهاق. قررت تشغيل التلفاز حتى أتمكن من العودة إلى النوم، لكن النوم لم يأت بسبب قرقرة معدتي، التي تذكرني بأنني لم أنم طوال اليوم فحسب، بل إنني أيضًا لم أتناول أي طعام منذ الليلة السابقة.
"لعنة على كل حال" تذمرت وأنا أخرج من السرير.
~~~~~~
دخلت إلى المطبخ لأجد ميجان وسام جالسين على الطاولة ويتحدثان. في اللحظة التي رأتني فيها، وقفت سام ووضعت ذراعيها حولي وقالت بهدوء، "مرحبًا، عمي برايان. هل أنت بخير؟"
"لا،" أجبت، محاولةً حبس الدموع ولكن دون جدوى، "أنا لست كذلك، يا صغيرتي،" ثم انفجر الطوفان على مصراعيه وبدأت في البكاء بمرارة، مع سام، والآن ميجان، يحملانني بين ذراعيهما وأنا أبكي.
~~~~~~
بعد أن استعدت رباطة جأشي، جلست بينما وضعت سام طبقًا من الدجاج والزلابية المصنوعة منزليًا على الطاولة أمامي. وكما كانت تفعل منذ أن أصبحت قادرة على الكلام، جلست بجانبي ووضعت رأسها على كتفي وقالت بهدوء: "أحبك يا عمي برايان".
"أنا أيضًا أحبك يا فتاة جميلة"، أجبته، "وشكرًا لك على إعداد شيء لي لأكله".
"آمل أن يعجبك"، ابتسمت وهي تربت على ركبتي، بينما جلست ميجان بجانبي على الكرسي المفتوح على الجانب الآخر، "هذه هي المرة الأولى التي أصنع فيها الدجاج والزلابية".
"أوه، حقا،" قلت مازحا، "هل من الآمن تناوله؟"
"أوه، اسكت،" ضحكت بلطف، وصفعت ذراعي مازحة، "أمي وأنا أكلناها بالفعل وأمي قالت أنها جيدة، لذا؛ ها هو."
لقد تعلمت أختي الطبخ من أمي، وهي الأفضل على الإطلاق؛ ولم يكن لدي أدنى شك في أن طهي سام كان جيدًا بنفس القدر، وربما أفضل، لأنني أعرفها جيدًا. وبعد أن أخذت قضمة، حيث أكدت النكهة الرائعة أفكاري، ابتسمت لسام، الذي كان ينتظر رأيي بفارغ الصبر، وقلت، "سأصرخ في وجهك، يا صغيرتي. هذا أفضل دجاج مع كرات اللحم تناولته على الإطلاق".
"حقا؟" سألت بحسرة، "أفضل حتى من أمي وجدتي؟"
"من الأفضل أن تجمع أمك وجدتك معًا"، ابتسمت، "الأفضل على الإطلاق".
"أنا سعيدة لأنك أحببته،" ابتسمت بفخر، وانحنت وقبلتني على الخد، "شكرًا لك، العم براين."
~~~~~~
في تلك الليلة حاولت أن أنام، ولكنني لم أستطع، فبدلاً من الاستلقاء مستيقظاً في السرير، ذهبت إلى المطبخ وقمت بإعداد مزيج قوي من بوربون جيم بيم وكوكاكولا دايت. ثم دخلت من الباب الزجاجي المنزلق الخلفي، وخرجت إلى المسبح وجلست.
لقد حرصت عند بناء المسبح على توصيل الأضواء بمفتاح زئبقي بحيث يتم تشغيلها وإطفاؤها وفقًا لشروق الشمس وغروبها. بعبارة أخرى، كانت الأضواء تضاء عند غروب الشمس، ثم تنطفئ عند شروقها. ولكن من ناحية أخرى، احتفظت أيضًا بخيار تشغيل المفتاح أو إيقاف تشغيله متى شئت.
بينما كنت جالسة بجوار المسبح، والسائل الكهرماني في الكوب يحرق حلقي؛ حاولت ألا أدع ذلك يحدث، لكن عقلي كان دائمًا يعود إلى بينيلوبي. ورغم أنها كانت غاضبة مني، كنت سأحاول إيجاد طريقة لمساعدتها، بغض النظر عن حقيقة أن علاقتنا قد تدمر بسبب ذلك. الشيء الوحيد الذي كنت أعرفه على وجه اليقين هو أنني لن أستسلم.
الجحيم، الشيء الوحيد الذي فشل في حياتي هو علاقتي بفيكي، ولكن عندما أعود بالذاكرة الآن، أجد أنه لم يكن خطئي منذ البداية. كانت فيكي، ولا تزال، فتاة صغيرة أنانية، وستظل كذلك دائمًا. كل هذا كان في الماضي على أي حال، وقد مضيت قدمًا.
ومع ذلك، كنت أعلم أنه مهما كانت الظروف، فسوف أجد طريقة لإقناع بينيلوبي بمساعدتي. كنت سأواجه صعوبة بالغة في القيام بذلك، لكنني لم أكترث. كنت لا أزال أحبها وأعلم أنني سأحبها دائمًا، بغض النظر عن حقيقة أنني ربما سأفقدها على أي حال.
~~~~~~
كنت بالخارج في الفناء الخلفي لمدة خمسة عشر دقيقة تقريبًا عندما سمعت أبوابًا زجاجية تُفتح خلفي. استدرت لأجد سام تتجه نحوي وهي تحمل كوبًا من حليب الشوكولاتة في يدها.
"مرحبًا عزيزتي،" ابتسمت وهي تجلس بجانبي في بيجامتها، "ما الأمر، ألا يمكنك النوم أيضًا؟"
"أنا قلقة عليك حقًا يا عم براين"، ردت، "أعلم أن هناك شيئًا خاطئًا فيك، وله علاقة ببينيلوبي. والسبب الذي يجعلني أعلم هو أن آخر مرة تصرفت فيها بهذه الطريقة كانت عندما انفصلت أنت وفيكي".
"هل تعتقدين ذلك؟" ابتسمت ووضعت ذراعي حول كتفيها وسحبتها نحوي، "منذ متى أصبحت ذكية جدًا، أيتها الفتاة الجميلة؟"
"منذ أن حاول المتبرع بالحيوانات المنوية أن يضربني أنا وأمي"، ردت بحزن، "أنا سعيدة جدًا لأنك ركلت مؤخرته البائسة".
حذرت بحذر: "من الأفضل ألا تدع والدتك تسمعك تقول ذلك، ففي النهاية، هذا هو والدك الذي تتحدث عنه".
"يا أبي،" قالت بكراهية، "كان يشرب الخمر ثم يعود إلى المنزل ويضرب أمي ضربًا مبرحًا. عندما حاولت إيقافه ذات مرة، كسر ذراعي واضطررت للذهاب إلى المستشفى لإعادة ذراعي إلى وضعها الطبيعي حتى يتمكن الطبيب من وضعها في جبيرة. أراهن أنك لم تكن تعلم ذلك."
"لا، لم أفعل ذلك،" أجبت، وأنا أشعر بالغضب مع كل ثانية، "وهذا أمر جيد أيضًا. كنت سأقتل ابن العاهرة هذا."
"كنت أعلم ذلك، وأمي كذلك"، ردت بهدوء، "لم نكن نريد أن نراك تذهب إلى السجن؛ ولهذا السبب لم يتم إخبارك بذلك مطلقًا". ثم مسحت عينيها بظهر يدها ثم نظرت إلي بحزن وقالت بهدوء، "إلى جانب ذلك، كنت بمثابة أب لي أكثر من والدتي الحقيقية، عمي برايان، ويقتلني أن أراك على هذا النحو".
نظرت إلى الأرض، ومع الدموع الحزينة التي تنهمر على وجهي عند التفكير في أن ميجان وسام سيضطران إلى التعامل مع ذلك الأحمق، هززت رأسي وبدأت في البكاء مرة أخرى.
قفزت سام من الكرسي الذي كانت تجلس عليه، ثم جلست في حضني، ووضعت ذراعيها بإحكام حول رقبتي وشمتت، "استمر في البكاء كما تريد. أنا هنا يا عم براين، ولا أخطط للمغادرة أيضًا".
لقد لففت ذراعي بإحكام حول هذا الملاك الصغير الثمين الذي دخل حياتي منذ تسعة عشر عامًا وبكيت أكثر مما أتذكره من قبل. ووفاءً بكلمتها، ظلت ابنة أختي العزيزة سام في مكانها، تحاول جاهدة أن تحب الألم وتزيله. ورغم أن هذا ساعدني قليلاً، إلا أنني ما زلت غير قادرة على التخلص من الظلام الذي تسلل ليس فقط إلى قلبي، بل وروحي أيضًا.
~~~~~~
كنا جالسين هناك لبعض الوقت، وفجأة سمعت سام تبدأ في الشخير الخفيف، لتخبرني أنها نامت في حضني. قررت أن أحملها إلى الفراش كما كنت أفعل عندما كانت صغيرة، ووقفت وأنا أحملها بين ذراعي.
"ماذا تعتقد أنك تفعل؟" ابتسمت، "ضعني في الأسفل، لأنك تعلم أنك لست من المفترض أن ترفع أي شيء ثقيل لمدة ستة إلى ثمانية أسابيع أخرى، أيها الأحمق."
"أنت على حق،" ابتسمت، ووضعتها على الأرض، "ليس من المفترض أن أرفع أي شيء ثقيل، و**** يعلم أن مؤخرتك تزن طنًا."
"أوه، اسكت،" ضحكت وهي تضرب ذراعي مازحة بينما كنا نسير إلى داخل المنزل، "لذا، هل ستتصل ببيني؟"
"لا،" قلت بحدة دون قصد، "وأنا لا أريد التحدث عن هذا أيضًا."
"أوه، تعال الآن،" أجاب سام، "لا يمكنك التوقف عن حب شخص ما بهذه الطريقة."
"لم يعد الأمر مهمًا، لذا اتركه وشأنه، أيها اللعين"، هدرت بازدراء، وأنا أسير بصعوبة في الممر إلى غرفة نومي، "إلى جانب ذلك؛ هذه هي الطريقة التي تريدها، لذا فهذه هي الطريقة التي ستكون عليها الأمور".
"هل هذا صحيح؟" ضحك سام عندما ابتعدت عن نطاق السمع، "حسنًا، أعتقد أنه سيتعين علينا أن نرى ما سيحدث الآن، أليس كذلك؟"
~~~~~~
الفصل الرابع
فتحت عيني في الصباح التالي بعد أن نمت بلا أحلام في الليلة السابقة. وفي أعقاب ذلك، تذكرت أنني كسرت رأس سامانثا دون داعٍ عندما كانت تحاول مساعدتي في وقت عصيب الليلة الماضية. لذا، مع وضع ذلك في الاعتبار، نزلت إلى الطابق السفلي للاعتذار لها أول شيء في ذلك الصباح.
~~~~~~
دخلت إلى المطبخ لأجد ميجان وسام يجلسان على الطاولة ويشربان القهوة.
"صباح الخير عمي براين،" غرد سام بسعادة، بينما وقفت، "هل يمكنني أن أحضر لك بعض القهوة؟"
"أنا آسف جدًا لأنني قضم رأسك الليلة الماضية"، قلت وأنا أضع ذراعي حولها، "من فضلك سامحيني يا صغيرتي، لأنني أحبك كثيرًا".
"أوه، عم براين،" همست بلطف، ووضعت ذراعيها بإحكام حول رقبتي وقبلت خدي بحنان، "أنا أحبك أيضًا، لذا؛ ليس هناك ما يمكن مسامحته، حسنًا؟"
"شكرًا لك عزيزتي،" ابتسمت وأنا أقبل خدها، "أنت فتاة لطيفة."
"اجلس وسأحضر لك بعض القهوة يا عم براين"، قال سام بحماس، "هل ترغب في تناول شيء أيضًا؟ سأعده لك أيضًا".
كان بإمكاني أن أقول أنها كانت ستشعر بخيبة الأمل لو قلت "لا" لذلك؛ لذا استسلمت، كما أفعل دائمًا عندما كانت تشعر بالقلق، ثم ابتسمت ببساطة وقلت، "مهما كان الأمر أسهل، يا صغيرتي".
لقد كان من دواعي سروري دائمًا أن أرى سام متحمسة، وهذه المرة كانت مختلفة. ابتسمت عندما سمعت صراخها وهي تنطلق نحو المطبخ بسرعة كبيرة.
قالت ميجان وأنا أجلس على الطاولة: "من الجيد رؤيتك تبتسم للتغيير، أخي الصغير، لقد كنا قلقين عليك".
لقد بدأت في إخبارها بالأحلام التي كنت أحلم بها ومن هم المشاركون فيها. حتى أنني أخبرت ميجان عن الشجار الذي دار بيني وبين بينيلوبي وأسبابه، وكذلك ما قيل. وعندما انتهيت، نظرت إلي، وبكل لطف كما هي عادتها، قالت لي: "أعلم أنكما تحبان بعضكما البعض، برايان. الأمر واضح مثل أنف وجهك، ولكن عندما تخاف المرأة، فإنها تهاجم أولئك الذين تحبهم أكثر من أي شخص آخر".
الجزء الثالث
هذا هو الفصل الثالث والأخير، أتمنى أن ينال إعجابكم جميعًا... لا تنسوا التصويت.
مووج بلاير
~~~~~~
الفصل الأول
لقد أخذت بعين الاعتبار ما قالته لي أختي في ذلك الصباح، وعندما فعلت ذلك، أدركت أنني استخدمت النهج الخاطئ مع بينيلوبي. فبدلاً من مواجهتها وجهاً لوجه بشأن كوابيسها، كان عليّ أن أستخدم تكتيكًا أكثر دقة؛ والشيء الوحيد الذي سينجح هو الحب، الحب الخالص غير المغشوش. وبمجرد أن أدركت ذلك، أدركت أنني سأضطر إلى التغلب على كبريائي ومحاولة إيجاد طريقة للاعتذار.
~~~~~~
قضيت بقية ذلك اليوم في المكتب، وحدي، وبدأت في تنفيذ عملية تجهيز كل شيء. كان من المفترض أن يكون الكرسي المتحرك "Strong-Arm" ناجحًا، وكنت سأبذل قصارى جهدي لتحقيقه.
~~~~~~
لقد واجهت صعوبة في النوم تلك الليلة. وعندما نمت، كانت الأحلام التي راودتني ذات أصل مظلم ومخيف. حلمت أنني فقدت كل ما كان ثمينًا بالنسبة لي بأكثر الطرق رعبًا. لن أخوض في أي تفاصيل لأنني نسيتها على مر السنين.
ولكن يكفي أن أقول إنني واصلت البحث على أية حال، بحثًا عن ما لن أجده أبدًا، ضائعًا في سحابة من اليأس والألم والعذاب، ومقدرًا لي أن أسير في أرض قاحلة من الشك الذاتي، وحدي إلى الأبد. لم أكن أدرك أن مثل هذه الأحلام ستطاردني كل ليلة لفترة أطول مما أرغب في تذكره؟
~~~~~~
استيقظت في الصباح التالي وأنا أشعر وكأنني فقدت جزءًا من نفسي بطريقة ما، وشعرت بفراغ داخلي لم أشعر به من قبل. قررت أن أكرس نفسي للعمل لضمان الوفاء بالوعد الذي قطعته على نفسي. ولهذا السبب ذهبت إلى العمل في ذلك الصباح واتصلت بريتشارد بولز على الفور.
قلت "مرحبًا ريتش، اعتقدت أنني سأتصل بك هذا الصباح".
"مرحباً، بريان،" أجاب بسعادة، "كيف حالك؟"
"ليس جيدًا جدًا،" قلت له بوجه قاتم، "إنها بينيلوبي، هي..."
لقد استمع إلى ما قلته. لقد أخبرته بكل شيء، ولم أذكر سوى اللحظات الخاصة بيني وبين بيني، وعندما انتهيت، أجابني: "لقد كانت دائمًا فتاة عنيدة، برايان، حتى عندما كانت صغيرة. وهذا يرجع إلى كونها نصف شايان؛ ولكن إذا أعطيتها بعض الوقت لتفكر في كل شيء في رأسها، أعتقد أن كل شيء سيكون على ما يرام".
"أتمنى ذلك بالتأكيد، ريتش..."
~~~~~~
عندما عدت إلى المنزل في ذلك المساء، كان سام في موعد مع تومي، الأمر الذي تركني وميجان بمفردنا في المنزل. لطالما كنت أنا وميجان قريبين من بعضنا البعض أثناء نشأتنا، ورغم أنني أحب سامانثا كثيرًا، إلا أنني كنت سعيدًا لأنني سأحظى بفرصة قضاء بعض الوقت الجيد مع أختي الكبرى.
"هل أنت جائع، بري؟" سألتني وهي تحييني عندما دخلت من الباب الخلفي، "لقد أعددت لك وجبتك المفضلة، الفلفل الحار".
"أوه، يا رجل،" ابتسمت بتعب، "هذا يبدو مثاليًا، شكرًا لك، أختي."
وبينما كنا نتناول الطعام، تذكرنا الماضي عندما كنا أصغر سنًا. وقضينا الساعة الأولى من حديثنا تقريبًا في طرح أسئلة مثل، ماذا حدث لـ، وأتساءل أين..."
وأخيراً نظرت إلي ميغان وقالت: "كيف حال قلبك؟ أنا قلقة عليك حقًا يا أخي الصغير".
أبتلعتُ الضيق والألم الذي كان في داخلي، بالإضافة إلى الاستلقاء مثل سجادة رخيصة، ابتسمت لها وقلت، "أنا بخير، ميجز، أنت تقلقين بلا سبب".
"نعم، صحيح،" قالت بسخرية، "لماذا لا تخبر هذا الكلام لشخص سيصدقك، لأنني لن أصدقه ولو لثانية واحدة، برايان."
"تعالي يا ميجز،" تأوهت، "انظري، أنت على حق؛ امنحني بعض الراحة، حسنًا؟"
نهضت ميجان من على الطاولة، وجاءت إلى حيث كنت أجلس على الجانب الآخر، ثم بعد أن انحنت ووضعت ذراعيها حولي بحرارة؛ وضعت جانب وجهها على وجهي وقالت، "أنا هنا إذا كنت تريد التحدث؛ حسنًا؟"
"حسنًا،" ابتسمت، "شكرًا لك، ميجز، أحبك."
"أنا أيضًا أحبك يا أخي الصغير..."
~~~~~~
خرجت إلى الشرفة الأمامية لمنزلي في وقت لاحق من ذلك المساء واستلقيت على أحد الكرسيين الكبيرين الموجودين على الشرفة للاسترخاء. فكرت في كل الأشياء التي حدثت خلال الشهرين الماضيين وكيف تأثرت بها بشدة، ولكن الأهم من ذلك كله؛ فكرت في بينيلوبي... بيني الجميلة.
كانت ليالي مليئة بالفراغ وكانت أيامي مليئة بالشوق والحنين إلى شيء كنت أعلم أنني لن أحصل عليه أو أعتبره عزيزًا عليّ مرة أخرى، الأمر الذي جعلني أتحول إلى مجرد قشرة من رجل. لم أستطع أن أمنع نفسي من الشعور بأنني كنت مخطئًا لأنني ألححت في الأمر كثيرًا. ربما كان ينبغي لي أن أكون أكثر لطفًا معها عندما يتعلق الأمر بقضية كوابيسها.
من كنت أحاول خداعه؟ لقد رحلت وبدا الأمر وكأنها لن تعود. وإذا كنت صادقًا مع نفسي حقًا، فهي تستحق شخصًا أكثر جدارة مني. يا إلهي، هذه المرأة كانت طبيبة بحق ****. كانت بحاجة إلى أن تكون مع شخص يحفز ذكائها، بدلاً من أن تكون معي. يا إلهي، كنت مجرد عامل بناء غبي ورجل مثلي لن يشوه صورتها إلا.
~~~~~~
لقد غفوت في تلك الليلة تحت مظلة الليل المضاءة بالنجوم، وحين فعلت ذلك شعرت وكأنني أطفو على سحابة، وأنظر إلى نفسي وأنا نائم. وفجأة أصبح كل شيء ساطعًا للغاية لدرجة أنني اضطررت إلى إغلاق عيني للحظة.
عندما فتحتها مرة أخرى وجدت نفسي وحدي في سهل كبير، وخلفي جبل في الأفق غير البعيد. كان الليل هادئًا، والقمر مكتملًا، وسمعت عواء ذئب في مكان ما في المسافة. لم أستطع تفسير السبب، لكنني شعرت بطريقة ما بالسلام مع نفسي بنفس الطريقة التي يشعر بها الطفل بين أحضان أمه.
أغمضت عيني مرة أخرى، ولكن هذه المرة عندما فتحتهما وجدت نفسي مستلقية تحت جلد الدب، داخل خيمة مخروطية الشكل. وفجأة شعرت براحة يد ناعمة على جانب خدي، وعندما رفعت نظري، أدركت أن رأسي مستلقية في حضن نالا.
"لقد تعبت يا بني"، قالت لي بهدوء، "لقد أصبحت رجلاً قوياً ولطيفاً ولطيفاً. ولكن في قلبك؛ ما زلت كالكايسكون الخائف (كلمة شايان تعني الطفل). قلبك في الظلام الآن، ولكنك ستجد طريقك للعودة إلى النور من خلال موسيقاك يا بني. ومن خلال موسيقاك، ستجدك... ستجدك..."
~~~~~
صوت سام وهي تقول "استيقظ يا عم براين" أخرجني من نومي، مما جعلني أفتح عيني لأجد نفسي مرة أخرى على الشرفة الأمامية وهي راكعة بجانبي.
"مرحبا عزيزتي،" ابتسمت بنعاس، "كم الساعة الآن؟"
"لقد تجاوزت الساعة منتصف الليل،" ضحكت بلطف، "وأخبرتني أمي أن أخبرك بالعودة إلى الداخل والذهاب إلى السرير."
~~~~~~
استيقظت في الصباح التالي وأنا أشعر بتحسن على الأقل قليلاً عما كنت عليه في الأيام الماضية. أثناء تناول الإفطار في ذلك الصباح، طلبت مني ميجان وسام، لأن الطقس كان لطيفًا للغاية، أن آخذهما في رحلة بالقارب.
"ماذا عن العمل؟" سألت، "ماذا يُفترض أن أفعل بشأن هذا، أليس كذلك؟"
ردت ميجان بحدة: "اتصلت بجيسي في المنزل هذا الصباح، وقالت إنهم يستطيعون التعامل مع الأمور أثناء غيابك، وأنه لا داعي للقلق".
"أوه، الجحيم،" تنهدت، مع صراخ سام وابتسامة ميجان المنتصرة، وكلاهما يعرف أنني لا أستطيع أبدًا أن أرفض أي شيء يطلبانه مني.
~~~~~~
بمجرد أن بدأنا رحلتنا وخرجنا إلى النهر، اقتربت مني سام وهي تنوي أن تسألني شيئًا، وكان بإمكاني أن أعرف ذلك من النظرة على وجهها الصغير الجميل.
"حسنًا، سام،" ابتسمت، "ماذا تريد الآن؟"
"لماذا يا عم براين،" قالت وهي تلهث متظاهرة بالبراءة، "ما الذي يجعلك تعتقد أنني أريد شيئًا؟"
"لأني أعرفك يا فتاة صغيرة،" ضحكت، "وأستطيع دائمًا أن أعرف متى تخططين لشيء ما؛ لذا ابصقي ذلك."
"حسنًا،" بدأت وهي تبتسم لي كما كانت تفعل دائمًا منذ أن كانت صغيرة، "لدي صديقة في دالاس ستلتحق بجامعة فاندربيلت أيضًا. اسمها سارة ونستون وهي تنتمي إلى عائلة عظيمة، لكنهم بالكاد يستطيعون تحمل تكاليف الدراسة...."
نعم سام، قاطعته مبتسما.
"نعم، ماذا؟" ابتسمت بمرح، "أنت لا تعرف حتى ما كنت سأسألك عنه."
"نعم أفعل،" ضحكت، "كنت ستسألني إذا كان بإمكانها البقاء معنا بينما تذهبان إلى الكلية، أليس كذلك؟
"لذا، أنت لا تهتم،" سألت بحسرة، "أعني، هل الأمر على ما يرام حقًا؟"
"نعم، لا بأس"، ابتسمت، "أخبرتني والدتك أنكما ستعودان إلى دالاس الأسبوع المقبل للاستعداد للعودة إلى المنزل، بالإضافة إلى إجراء الترتيبات اللازمة لوضع المنزل للبيع؛ لذا؛ لماذا لا تحضرها معك؟"
"أوه، شكرا لك يا عم براين،" صرخت سام، ووضعت ذراعيها حول رقبتي، "أنا أحبك كثيرا."
"على الرحب والسعة يا صغيرتي،" ابتسمت، "وأنا أحبك أيضًا."
"هل يمكنني استخدام هاتفك المحمول؟" سألت بحنين، "أريد أن أتصل بها وأخبرها بالأخبار الجيدة."
"تفضلي،" ابتسمت وأنا أعطيها الهاتف، "ولكن لا تظلي هنا لفترة طويلة."
~~~~~~
"إنها تحبك كثيرًا"، ابتسمت ميجان، بينما كنا نجلس أنا وهي على مؤخرة القارب بينما كان سام يطفو في البحيرة على أنبوب داخلي، "لقد دللتها كثيرًا".
"نعم،" ضحكت، "وأنا أفعل ذلك عن قصد أيضًا."
"مرحبًا، عم براين،" نادى سام من الماء، "هل يمكننا قضاء الليلة على الماء؟"
"بالتأكيد،" أجبت وأنا أنظر إلى ميغان، "إذا كانت والدتك ترغب في ذلك، بالطبع."
"طالما أنني أستطيع الطبخ،" ابتسمت ميغان.
~~~~~~
في وقت لاحق من ذلك المساء، بينما كنا نجلس لتناول الطعام تحت مظلة من النجوم، وكانت ثلاث شموع كبيرة من نبات السترونيلا هي المصدر الوحيد للضوء، استمتعت تمامًا بوجودي مع اثنين من أكثر الأشخاص المفضلين لدي في العالم. ورغم أن قلبي كان ينفطر على مصراعيه في ذلك الوقت، فإن حب عائلتي كان هو ما منع الذئاب من الهرب عندما ذهبت إلى النوم في تلك الليلة... على الأقل لفترة قصيرة على أي حال.
~~~~~~
في تلك الليلة، حلمت ببينيلوبي وكل اللحظات الرقيقة التي تقاسمناها خلال الوقت الذي قضيناه معًا. ورغم أن أحلامي كانت ممتعة، إلا أنني ما زلت أشعر بشيء ما تحت كل ذلك، شيء لم أستطع تحديده، لكنه شيء مزعج على أية حال.
لم أكن متأكدًا من المدة التي قضيتها نائمًا عندما استيقظت فجأة وأنا أتعرق بشدة. نظرت إلى ساعتي ورأيت أنها لا تزال مبكرة، الرابعة والربع صباحًا. ولأنني كنت أعلم أنني لن أعود إلى النوم في أي وقت قريب، نهضت من السرير وارتديت شورتًا وقميصًا.
ثم اتجهت إلى المطبخ وقمت بتشغيل ماكينة القهوة التي قمت بضبطها على مؤقت في الليلة السابقة. وقمت بإعداد قهوتي في ذلك الصباح بجرعة من بوربون جيم بيم، لأغراض طبية بالطبع؛ ثم صعدت إلى الجسر الطائر للجلوس واحتساء قهوتي.
فكرت في بينيلوبي ومدى الألم الذي شعرت به عند رغبتي في احتضانها، وحقيقة أنني كنت متعطشًا لتذوق شفتيها الناعمة والحسية؛ وفي تلك اللحظة العابرة، شعرت بحاجة مشتاقة، مصحوبة بالجوع إلى لمستها.
"ما الأمر يا بريان؟"، قالت ميجان فجأة من خلفي، "ألا يمكنك النوم أيضًا؟"
"لقد نمت لفترة من الوقت"، أجبت بهدوء، "وبعد ذلك استيقظت ولم أتمكن من العودة إلى النوم، هذا كل شيء."
هل ستتصل ببينيلوبي يومًا ما؟
"لا أعلم يا ميجز"، قلت لها، "أعني أنها لا تريد رؤيتي مرة أخرى، وقد أوضحت ذلك بوضوح في آخر مرة تحدثنا فيها".
قالت ميجان بإصرار: "تعال الآن، برايان، لا أعتقد أنها... أعني... ألم تقل أبدًا شيئًا لم تقصده عندما كنت غاضبًا؟"
"حسنًا، نعم"، قلت، "ولكن عندما تحب شخصًا ما، لا تقول له الأشياء التي قالها لي".
"يا إلهي، أعطني استراحة"، ردت ميجان بسخرية.
"ما الذي تتحدث عنه؟"
"أنا أتحدث عن حقيقة أنه عندما يتعلق الأمر بالعلاقات، هناك دائمًا ثلاثة جوانب لكل قصة"، أخبرتني بوضوح، "هناك جانبها منها. وهناك جانبك منها، ثم هناك الحقيقة".
"هذا كلام فارغ يا ميجان" أجبت بغضب "لقد قلت لك الحقيقة يا لعنة **** عليك"
"لا، لم تفعل ذلك"، قالت، "لقد أخبرتني الحقيقة كما تراها"، ثم تابعت، "الحقيقة الحقيقية في هذا الأمر هي أنكما تحبان بعضكما البعض بشدة، لكنكما أيضًا خائفان للغاية من التعرض للأذى لدرجة أنكما تمكنتما الآن من إيذاء بعضكما البعض".
فجأة أدركت أن أختي كانت محقة، وخاصة عندما عبرت عن ذلك بهذه الطريقة. وبعد أن أدركت ذلك، لم يكن بوسعي سوى أن أخفض رأسي وأقول: "يا إلهي، ميجز... ماذا سأفعل... لا يمكنني أن أخسرها، لا أستطيع فعل ذلك".
بعد أن تخلصت من مخاوفي كما كانت تفعل منذ أن كنت طفلاً صغيراً، انحنت أختي نحوي، وبعد أن لفّت ذراعيها حول كتفي، قبلتني على الخد وابتسمت، "كل شيء سيكون على ما يرام، أخي الصغير. عليك فقط أن تثق في أختك الكبرى، أليس كذلك؟"
~~~~~~
في وقت لاحق من ذلك الصباح، بعد الإفطار، قام سام وميجان بتنظيف المطبخ بينما كنت أستعد للانطلاق. وبينما كانت المحركات تسخن، قمت بتقييم الأشياء التي قالتها لي أختي في وقت سابق. وفي أثناء قيامي بذلك، أدركت أنها كانت على حق، مما أعطاني الدافع للقيام بما هو صحيح ومواجهة بينيلوب بلطف، بغض النظر عن النتيجة. ومع ذلك، فإن وجود الدافع لمواجهة بينيلوب والشجاعة للقيام بذلك كانا شيئين مختلفين تمامًا.
~~~~~~
بمجرد عودتنا إلى المنزل واستقرارنا، ذهب سام وميجان للاستحمام، بينما قمت بإعداد بعض القهوة. كنت قد انتهيت للتو من إعدادها وقمت بتشغيل الإناء لتحضير القهوة عندما رن الهاتف.
"مرحبا" أجبت.
"مرحبًا يا رئيس"، قال إيرل، مما جعلني أبتسم، "كيف حالك اليوم؟"
"أنا بخير،" ابتسمت، "ما الأمر؟"
أجاب بحماس: "اتصلت بك فقط لإعلامك بأن عملية الترقية قد انتهت تقريبًا، ويجب أن يبدأ الإنتاج على الإنترنت في غضون يومين أو ثلاثة أيام، أو ربما بعد بضع ساعات".
"هذه أخبار رائعة"، ابتسمت، "سأكون هناك بعد حوالي عشر دقائق إذن."
"أعتقد أن هذا يعني أنك ستذهب إلى العمل إذن"، قالت ميجان وهي تقترب مني لتعد لنفسها كوبًا من القهوة.
"نعم،" قلت، "لفترة قصيرة على أية حال."
~~~~~~
"مرحبًا إيرل،" ابتسمت وأنا أسير إلى ما بدا الآن وكأنه مصنع أكثر من متجر، "يا رجل، يبدو أنك كنت رجلاً مشغولاً حقًا."
"نعم،" ابتسم، "يبدو المكان جميلًا هنا، أليس كذلك؟"
"لقد قمت بعمل عظيم"، ابتسمت، "ولا أستطيع الانتظار حتى يصبح كل شيء على الإنترنت".
"أوه، لقد اتصلت بالدكتورة برينان وأخبرتها بهذا الأمر،" أبلغني إيرل، "ويجب أن تكون هنا في أي وقت."
"لماذا فعلت هذا؟" تنهدت، ثم بعد أن استعدت رباطة جأشي بسرعة، غطيت اندفاعي المفاجئ وقلت، "أعني... هذا جيد."
~~~~~~
"مرحباً، بريان،" استقبلتني بينيلوبي باختصار في المصنع.
"مرحبًا،" قلت بهدوء. ولأن إيرل كان واقفًا هناك، توجهت إلى الموضوع وسألته، "لماذا لا تظهر للدكتور برينان كيف تسير الأمور، إيرل؟"
"لماذا لا تفعل ذلك يا بريان؟" حدقت بينيلوبي ببرود.
"حسنًا،" بصقت بوقاحة، لم أعد راغبًا في تحمل الهراء الذي كانت تعطيه لي بصمت، "إيرل، استمر فيما كنت تفعله حتى أتمكن من إنهاء هذا الأمر اللعين." ثم نظرت إلى بيني بنيران في عيني، وزمجرت، "دعنا نواصل هذا، دكتور، ليس لديّ اليوم كله."
أخذتها في جولة في المصنع بأكمله، وأريتها كل شيء فيه، ثم شرحت لها ما يفعله كل شيء. وبينما كنت أفعل ذلك، رأيتها تبتسم بابتسامة مرضية بينما واصلت الجولة.
وعندما انتهت، نظرت إلي باستخفاف وسألتني بسخرية، "هل تمانع في مرافقتي إلى سيارتي، هذا إذا كان هناك أي رجل متبقي فيك؟"
"اتبعني،" هدرت بكراهية.
~~~~~~
بمجرد أن أغلق باب المصنع وكنت متأكدًا من عدم وجود أي شخص آخر بالخارج ليسمعنا، استدرت لأنظر في عيني بينيلوبي وقلت، "من في الجحيم يفعل ..."
"لا تتحدث معي"، هسّت، "لا أزال غاضبة منك، أيها اللعين".
"حسنًا،" قلت بغضب، وكنت على وشك أن أفقد أعصابي، "أنا متأكد من أنك تستطيعين العثور على سيارتك من هنا،" ثم عدت إلى المصنع قبل أن أقول لها شيئًا أسوأ بكثير من أي شيء كان بإمكان بينيلوبي أن تقوله لي على الإطلاق.
~~~~~~
لا أتذكر أنني شعرت بالغضب من إنسان مثل غضبي من بينيلوبي، أعني أنني لم أرها منذ ثلاثة أسابيع ونصف تقريبًا وكانت قاسية للغاية.
"حسنًا، اذهبي إلى الجحيم"، قلت بصوت عالٍ، دون أن أسمع أحدًا، "إنها قادرة على تقبيل مؤخرتي".
~~~~~~
بعد أن أخبرت إيرل بأنني سأغادر، ركبت شاحنتي وتجولت في المدينة بلا هدف ولا وجهة. فكرت في بيني أثناء القيادة وتساءلت لماذا كانت حاقدة إلى هذا الحد... وقاسية للغاية. كنت أعلم أنني لم أكن لأفعل أي شيء قد يثير غضبها أكثر مما فعلت من قبل. يا للهول، لم أكن بالقرب منها.
وفجأة، صادفت أحد الأماكن المفضلة لدي، The Keyboard Gallery، بالقرب من Harding Place. كنت أعرف مالك المكان، مايك شيرز، الذي كان يعمل عازف بيانو منذ عدة سنوات. التقينا بعد عودتي إلى ناشفيل مباشرة بعد تخرجي من الكلية. وكان هو أيضًا الرجل الذي اشتريت منه البيانو، ولم يكن هو وزوجته تيري من الأشخاص الطيبين فحسب، بل أصبحنا صديقين مقربين على مر السنين. لذا، أوقفت شاحنتي في ساحة انتظار السيارات ثم نزلت منها ودخلت.
"مرحبًا، برايان،" ابتسم مايك، في اللحظة التي دخلت فيها من الباب، "كيف حالك يا صديقي؟"
"ليس جيدًا جدًا يا صديقي"، أجبت بهدوء، "أحاول حل بعض الأمور".
لقد اشتريت البيانو الخاص بي عندما مررت بطلاقي من فيكي. وفي أثناء قيامي بذلك، نشأت صداقة بيني وبين مايك وتيري إلى الحد الذي جعلني أرحب دائمًا بالعزف في المتجر كلما احتجت إلى العزف للتخلص من بعض الإحباطات ولم أكن في المنزل.
أخذني مايك إلى قاعة العرض الصغيرة، حيث يحتفظون بالسفينة التي يبلغ طولها تسعة أقدام، وقال: "سأتأكد من أن لا أحد يزعجك بهذه الطريقة؛ خذ وقتك، بري".
جلست وبدأت أسكب الألم الذي يعتمل في روحي على لوحة مفاتيح البيانو، مستخدمًا أصابعي كقنوات للتعبير عن الألم. حاولت أن أطهر نفسي من كل الغضب الذي شعرت به وأنا أعزف بلا نهاية، أغنية تلو الأخرى، محاولًا ألا أنهار، ولكنني أعلم أنني سأنهار. وفي اللحظة التي اعتقدت فيها أنني لم أعد قادرًا على احتواء مشاعري، شعرت بيد تلمس كتفي.
"ماذا تفعلين هنا؟" قلت وأنا أركض من على مقعد البيانو وأستدير لأجد بينيلوبي واقفة هناك، "ماذا تفعلين هنا؟"
"قالت ميجان أنني قد أجدك هنا" أجابت بهدوء.
"حسنًا، لقد وجدتني"، قلت بقسوة، "والآن ماذا تريد؟"
"أنا بحاجة حقًا للتحدث معك، برايان"، أجابت بصوت مرتجف، "هل يمكننا الذهاب إلى منزلي... من فضلك؟"
"سأذهب"، حذرت، "ولكن من الأفضل ألا يكون هذا نوعًا من الخدعة المختلة".
"ليس كذلك، برايان،" أجابت بهدوء، "أعدك."
~~~~~~
"يا إلهي، لقد افتقدتك"، أجابتني بهدوء، ووضعت ذراعيها حول رقبتي وعانقتني بقوة في اللحظة التي أغلقت فيها بابها الأمامي.
"انتظري دقيقة. أنا مرتبكة"، قلت وأنا أحملها بين ذراعي، "اعتقدت أنك لا تزالين غاضبة مني".
"أنا... أعني، كنت... أعني... أوه، لا أعرف أعني بعد الآن"، بدأت بالبكاء، "لكنني لم أتوقف أبدًا عن حبك، برايان".
"أنا أحبك.... كثيرًا جدًا،" ابتسمت، وسحبتها نحوي، ثم احتضنتها بقوة، "ولم أتوقف أبدًا عن حبك أيضًا.... بيني الجميلة."
"أنا أحبك أيضًا"، قالت وهي تشمخ، "وأنا آسفة جدًا على الطريقة الرهيبة التي عاملتك بها".
لقد شعرت بالحب الذي كانت تكنه لي يشع من قلبها إلى قلبي، ومع إدراكي لذلك جاء هطول الدموع التي كانت فجأة تشق طريقها إلى وجهي.
"ما الأمر يا حبيبتي؟" سألت بيني وهي تبتعد عني قليلًا، "هل أنت بخير؟"
"أنا الآن،" قلت، وسحبتها إلى ذراعي، "أنا الآن، حبي."
"أنت تعرف ماذا يعني هذا، أليس كذلك؟" سألت مبتسمة.
"أعتقد ذلك،" ابتسمت، "ولكن لماذا لا تخبرني على أي حال؟"
"هذا يعني أننا مرتبطون ببعضنا البعض، بريان"، أجابت بلطف، "ولا أستطيع أن أفكر في أي شخص أفضل أن أكون مرتبطًا به غيرك، يا حبيبي".
"أنا أحبك، يا بيني الجميلة،" أجبت بحنان، "أنا أحبك من كل قلبي."
"أنا أيضًا أحبك يا بريان"، صرخت، "و**** يعلم أنني سأحبك طوال حياتك".
لم نقول المزيد، لكننا وقفنا معًا فقط، احتضنا بعضنا البعض واستمتعنا بالحب المتجدد الذي شاركناه.
~~~~~~
الفصل الثاني
قالت بينيلوبي وهي تمسك بيدي وتسحبني إلى حجرتها: "هناك شيء أريد أن أريكه لك، لم أعرضه على أي شخص آخر منذ وفاة والدي. اجلس على الأريكة وسأعود في الحال"، وبعد قبلة سريعة على الشفاه، اختفت في نهاية الممر.
~~~~~~
عندما عادت كانت تحمل صندوقًا صغيرًا لا يعطي أي فكرة عن محتوياته، حيث كان مجرد صندوق من الورق المقوى البسيط.
جلست بجانبي على الأريكة ونظرت إلى عيني، وبابتسامة حنونة محبة على وجهها قالت: "قبل أن أريك هذا، برايان، أردت أن أخبرك مرة أخرى بمدى أسفك بشأن ما حدث من قبل، كما تعلم، القتال وكل شيء؛ وآمل أن تتمكن من مسامحتي".
"سأخبرك بنفس الشيء الذي قيل لي مؤخرًا،" ابتسمت، "وهذا هو..."
"أنا آسفة لمقاطعتك يا عزيزتي" ابتسمت، "ولكن من قال ذلك، ميجان أم سامانثا؟"
"لقد كانت سام،" ضحكت، "وعندما حاولت الاعتذار لها لأنني ضايقتها، قالت لي، "أنا أحبك كثيرًا؛ ليس هناك ما يمكن مسامحته،" لذا، هذا كل شيء."
"أنا أحبك،" قالت بصوت هادئ، ومدت يدها إلى الصندوق وأخرجت صورة ثم ضمتها إلى صدرها، "أريد أن أريك صورة تعني لي أكثر من أي شيء في العالم، حسنًا؟"
"حسنًا عزيزتي،" ابتسمت عندما ناولتني الصورة. عندما نظرت إليها، شعرت أن قلبي سيتوقف. في الصورة كانت نالا واقفة، مرتدية نفس الفستان الأزرق الفاتح الطويل، وتبدو تمامًا كما رأيتها في أحلامي.
أعدت الصورة إلى بينيلوبي، وأخذت يدها، وعندما كانت على وشك التحدث، قاطعتها بلطف وقلت، "قد تعتقدين أن ما سأقوله لك مجنون، لكنني أعرف من هو الشخص في تلك الصورة".
"أعلم أنك تفعل ذلك"، ابتسمت بحرارة، وبدأت حديثها، "وأنا أعلم ذلك منذ فترة. كما ترى، كنت أحلم بأحلام مروعة عن أمي وأبي، ولكن بعد حوالي أسبوع من معاملتي لك بهذه الطريقة المروعة لمحاولتك أن تكون حنونًا معي؛ بدأت أحلامي تتخذ شكلًا مختلفًا، لم يعد معذبًا. حينها، أدركت أمي..."
"إنها المرأة الموجودة في الصورة،" ابتسمت، "اسمها نالا."
"هذا صحيح،" أجابت بينيلوبي بحنان، ووضعت راحة يدها على جانب وجهي بينما واصلت، "لقد جاءت إلي في أحلامي لتخبرني أنها بخير وأنها تحبني كثيرًا،" بدأت الدموع تنهمر على خديها، "لقد نادتك باسمك وأخبرتني نفس الشيء الذي أخبرتك به في أحلامك، برايان."
"لقد كان مقدرًا لنا أن نكون معًا منذ زمن طويل جدًا"، قلت بهدوء، مكررًا كلمات نالا، "وأننا سنكون دائمًا معًا... حتى بعد أن يتوقف الزمن عن الوجود".
"أخبرتني أمي عندما كنت **** صغيرة أنني سألتقي بك يومًا ما"، تحدثت بسعادة ولكن بحنان، "وقالت أيضًا أنه بدون بعضنا البعض، سوف نذبل ونموت".
"لقد وقعت في حبك منذ المرة الأولى التي رأيتك فيها"، ابتسمت، "اعتقدت أنه يجب عليك أن تعرف ذلك".
"أعلم ذلك"، ضحكت، "ونباحك أسوأ بكثير من عضتك. كانت والدتك على حق.
"هل هذه حقيقة؟" ابتسمت، "حسنًا، دعيني أخبرك بشيء، يا آنسة، لا أمي، ولا ميجان، ولا حتى سام، لديهم أي فكرة عما يتحدثون عنه عندما يتعلق الأمر بي؛ لذا؛ لا تستمعي إلى أي منهم."
"براين لين روجرز،" ضحكت بصراحة، "أنت غاضب فقط لأن الثلاثة قد اكتشفوا كل شيء عنك. أتحداك أن تنكر ذلك."
"حسنًا، ربما قليلاً،" اعترفت مبتسمًا، "لكنني ما زلت أقول إن الثلاثة لديهم ميل لإبداء آرائهم عندما لا يكون ذلك ضروريًا أو مرغوبًا فيه."
"أوه، تعال الآن،" قالت مازحة، وهي تلف ذراعيها حولي، "إنهم يحبونك، برايان، وهم يريدون فقط ما هو الأفضل لك."
"أعلم ذلك،" ابتسمت، "ماذا عنك؟"
"ماذا عني؟" سألت وهي تبتسم ابتسامة شيطانية.
ماذا تريدين بينيلوبي؟
"أريد أن أحبك،" همست بهدوء، وهي تداعب أنفها في أذني، "وأريد أن أكون محبوبًا منك."
وبعد أن قالت ذلك، نهضت من الأريكة، وقادتني بيدي، وتبعتها إلى غرفة نومها؛ حيث مارسنا الحب لبقية اليوم.
~~~~~~
في ذلك المساء، بينما كنا مستلقين على السرير معًا ونشاهد الشمس تغرب في الأفق الغربي، نظرت إلي بيني وقالت: "أريدك أن تعرف أنني أعني ما أقول عندما أقول إنني لن أسمح أبدًا لأي شيء أن يقف بيننا مرة أخرى".
"أعلم أنك لن تفعل ذلك يا حبيبتي،" ابتسمت بكسل، "هذا يجعلني أحبك أكثر، إذا كان ذلك ممكنًا."
~~~~~~
في تلك الليلة، بينما كنا نائمين ومتشابكين مع بعضنا البعض، شكرت **** الذي، من خلال أحلامنا عن نالا، أعادنا معًا بينما كانت بينيلوبي الجميلة تنام بعمق.
~~~~~
"ممم،" همست بينيلوبي في أذني في صباح اليوم التالي، بينما كانت تفرك جسدها العاري بجسدي، "صباح الخير يا حبيبي."
"مرحبا يا جميلة،" أجبت بنعاس، "أحبك."
"يا إلهي، أنا أحبك كثيرًا"، أجابت بلا مبالاة وهي تفرك مهبلها المبلل على وركي، "أحتاج منك أن تضاجعني هذا الصباح، برايان. أنا بحاجة إلى ذلك بشدة".
بحلول هذا الوقت كان ذكري صلبًا بما يكفي لقطع الزجاج، لذا قمت بدحرجتها برفق على ظهرها ودفعت ذكري ببطء داخل مهبلها الدافئ الساخن، طوال الطريق حتى شعرت بكراتي تستقر على الجلد الناعم لمؤخرتها.
"أوه نعم،" تأوهت، "افعل بي ما يحلو لك، يا حبيبي، أدخل هذا القضيب في داخلي وأخرجه."
سحبت ذكري ببطء من داخلها حتى أصبح الرأس فقط بين طياتها المبللة، ثم بنفس السرعة التي سحبت بها ذكري؛ قمت بدفعه ببطء إلى الداخل بالكامل.
"يا إلهي، برايان،" تأوهت، "أنت تعرف كيف تضاجع تلك المهبل، أليس كذلك يا حبيبي؟ أوه، نعم، أنا أحبك كثيرًا."
"أنا أحبك،" تنفست، "وسوف أحبك دائمًا."
كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها داخل منزل بيني، ورأيت من زاوية عيني أن الجزء الخارجي من أبواب خزانتها كان مغطى بالمرايا. وقد أتاح لي هذا الفرصة لمشاهدتنا أثناء ممارسة الحب. كان من المثير للغاية أن أشاهد ثدييها الجميلين يرتعشان على صدري في كل مرة أدفع فيها بقضيبي داخلها، وكذلك الطريقة التي ترتفع بها وركاها لمقابلتي.
"لذا، هل تحب مشاهدتنا نمارس الجنس في المرآة؟" سألت بيني فجأة، وهي تدير رأسها لتنظر إلي في المرآة، "حسنًا في هذه الحالة... أريدك أن تمارس الجنس معي بقوة، برايان."
"نعم،" هدرت، وسحبتها نحوي وضربت ذكري فيها بقوة قدر استطاعتي.
يا إلهي،" صرخت، "نعم يا حبيبي، اضخني بقوة، برايان، اضخني بالكامل بسائلك المنوي، أوه، آه، آه، آه، يا إلهي، أنا ممتلئة!"
في اللحظة التي بدأت فيها بالقذف، دفعتني إلى حافة الهاوية، مما تسبب في إفراغ كراتي عميقًا داخل تجاويف مهبلها الرطبة والدافئة، مما جعلني منهكًا تمامًا. وبينما انسحبت منها واستلقيت بجانبها، كانت الكلمة الوحيدة التي تبادرت إلى ذهني هي "جميلة".
~~~~~~
"لدي شيء أريد أن أخبرك به، برايان"، قالت لي بينيلوبي، بينما كنا مستلقين على السرير معًا، "ومن المهم جدًا أن تنتبه جيدًا، لأنني سأخبرك بهذا مرة واحدة فقط، وبعد ذلك لن أرغب في التحدث عنه مرة أخرى أبدًا، حسنًا يا حبيبي؟"
"مهما تريدين يا عزيزتي،" ابتسمت، مستلقية على جانبي وأسندت رأسي على يدي، "وأنا مستعدة للاستماع إلى أي شيء تريدين أن تخبريني به."
"لقد كانت وفاة والدتي سيئة للغاية بالنسبة للجميع في سايجون. كان هناك جنود وما أعرفه الآن أنهم مقاتلو حرب العصابات في فيت كونغ في كل مكان. تم نقل الطلاب الأميركيين إلى مجمع آمن تحت حراسة مشددة وحمايتهم حتى انتهاء التهديد. لقد تدربنا على تدريب الإخلاء مرة واحدة كل أسبوع، لذلك اعتدنا على ذلك. وبعد ذلك، كان والدانا يأتيان دائمًا لأخذنا"، ثم بدأت عيناها تمتلئ بالدموع وهي تواصل حديثها، "لكن في ذلك اليوم لم تأت والدتي لأخذي. أتذكر أنني كنت أنتظرها عند البوابة والحراس يمسكون بي. صرخت منادياً عليها بأعلى صوتي حتى لم أعد أستطيع الصراخ بعد الآن..."
"... ثم جاءت هذه السيدة، الممرضة، وأخذتني إلى غرفة هادئة بها سرير.. أعطتني حقنة في مؤخرتي جعلتني أنام. وعندما استيقظت كان والدي هناك ليأخذني ويأخذني إلى المنزل. ثم في وقت لاحق قُتل والدي وأُرسلت إلى الولايات المتحدة لأعيش مع خالتي. لفترة طويلة، ولا أعرف حتى الآن السبب، كنت ألوم نفسي على وفاة والدي. شعرت بطريقة ما أنني ربما لم أحبهما بما فيه الكفاية وهذا هو سبب وفاتهما،" وبحلول هذا الوقت كانت تبكي علانية، وكان صوتها مجرد همس، "أقسم أنني أحببتهما من كل قلبي، برايان... لقد أحببتهما من كل قلبي."
"ششش"، هدأتها وأخذتها بين ذراعي، "كيف يمكن أن يكون موت والديك خطأك؟ كنتِ فتاة صغيرة في ذلك الوقت، ولكن ماذا كنت تعتقدين أنه كان بإمكانك فعله لإنقاذهم، هل كنت ستقاتلين الفيت كونغ بنفسك؟"
"أعلم ذلك،" أجابت بحزن، "ولكن..."
"لكن، لا شيء"، قاطعتها بهدوء، "لم يكن بوسعك فعل أي شيء. هل فهمت يا عزيزتي؟
"من فضلك ساعدني في هذا، برايان"، صرخت، "أنا آسفة جدًا لأنني استغرقت كل هذا الوقت لأدرك أنني لا أستطيع العيش بدونك، وأنا أحبك كثيرًا".
"كل شيء سيكون على ما يرام"، أجبت بهدوء، "سنعمل على حل هذا الأمر معًا، حبي".
"أنا خائفة، بريان،" صرخت، "أنا خائفة جدًا."
"ليس هناك ما تخشاه"، طمأنتها بهدوء، "ولن أدع أي شيء يحدث لك، أعدك".
"هل هذا صحيح؟" قالت وهي تبتسم "منذ متى أصبحت قوياً إلى هذا الحد؟"
"منذ أن وقعت في حبك،" ابتسمت، "أنت وتلك الشخصية الشايانية الجميلة الخاصة بك."
"أوه، اسكت،" ضحكت مازحة، "أنت تحبه وأنت تعرف ذلك."
"نعم،" ابتسمت، "لقد حصلت علي هناك، يا عزيزتي."
"أعلم ذلك،" تنهدت بارتياح، "وأخطط للاحتفاظ بك أيضًا."
كنت أعلم أنني وأنا سنكون بخير بعد ذلك. نمت بسلام تلك الليلة، كما فعلت بيني الجميلة. لقد نامت بسلام لدرجة أنها لم تتحرك ولو لمرة واحدة.
~~~~~~
وفي الصباح التالي استيقظت لأجد بينيلوب تنظر إلي بابتسامة على وجهها الجميل.
"صباح الخير يا حبيبتي،" قالت وهي تنحني لتقبيل شفتي، "أحب أن أشاهدك نائمًا."
"أنت تفعل ذلك، أليس كذلك؟" ابتسمت، "حسنًا، أنا أحبك، نقطة."
"ممم، أنا أيضًا أحبك،" همست وهي تتسلق فوقي وتدفع انتصابي الصباحي إلى مهبلها الصغير الساخن، "والآن سأريهم كم أحبك."
لقد مارسنا الحب ببطء ولطف في ذلك الصباح، مستمتعين بإحساساتها وهي تتحرك ببطء لأعلى ولأسفل بينما كانت تركبني.
~~~~~~
بعد الاستحمام معًا وارتداء ملابسنا، ركبنا شاحنتي وتوجهنا إلى منزلي لتناول الإفطار. جلست بينيلوبي بجواري مباشرة ويدها اليسرى على فخذي من الداخل طوال الطريق.
~~~~~~
كانت ميغان قد رحلت عندما وصلنا، ووفقًا لسام، لن تعود لبقية اليوم. ومع ذلك، كانت سام سعيدة جدًا لرؤيتنا، لدرجة أنها عانقتنا وبكت، "أنا سعيدة جدًا بعودتكما معًا".
"وأنا أيضًا، أيتها الفتاة الجميلة،" ابتسمت بيني، وعانقت سام وقبلت خدها، "وأنا أيضًا."
بعد أن استعادت سام رباطة جأشها، نظرت إلي وضحكت، "أنت حقًا شخص لطيف، عم براين".
"أنا، شخص رقيق؟" قلت مازحا، "لن تفكر بهذه الطريقة بعد أن أثنيك على ركبتي وأصفع مؤخرتك الصغيرة، أليس كذلك؟"
"لم تضربني أبدًا"، ابتسمت، "ولا حتى مرة واحدة".
"لم يفت الأوان للبدء، كما تعلم"، واصلت المزاح.
"أوه، لا أعتقد ذلك"، ضحكت، "كل ما علي فعله هو أن أخبر بيني، وسوف تركل مؤخرتك".
"هذا صحيح،" ضحكت بيني، وهي تغمز لي بعينها بينما تعانق سام بحماية، "من الأفضل ألا تضربها. علاوة على ذلك، وفقًا لأمك، ستصبح ابنة أختي أيضًا، في أحد الأيام."
"هل هذا صحيح؟" ضحكت، "حسنًا، في بعض الأحيان تتحدث النساء في عائلتي كثيرًا."
"أوه، العم براين،" ضحك سام، "سوف أخبر نانا وأمي بما قلته."
"استمر في ذلك"، ضحكت، "هذا صحيح وكلاهما يعرف ذلك".
~~~~~~
"حسنًا، انظري ماذا جلبته القطة،" ابتسمت ميجان، وهي تعانق بينيلوبي عندما دخلت المنزل في وقت لاحق من بعد الظهر، "من الرائع رؤيتك، بيني."
"مرحباً ميجان،" أجابت بينيلوبي بلطف، وهي تعانق أختي أيضًا، "من الجيد رؤيتك أيضًا."
"يبدو أن أخي الصغير قد ابتلع كبريائه أخيرًا"، قالت ميجان مازحة وهي تغمز لي، "ثم يا بيني، لا تأخذي أي شيء من قذارته".
قلت ساخرا وأنا أبتسم: "مرحبًا ميجان، يمكنك تقبيل مؤخرتي، أختي الكبيرة".
"اذهب إلى الجحيم أيها الأحمق"، ضحكت، "أنت غاضب فقط لأنك تعلم أنني على حق".
"مهما يكن،" ضحكت، "أنت تستمر في تصديق هذا الهراء بقدر ما تريد."
~~~~~~
في ذلك المساء، بعد العشاء، أصرت بينيلوبي على السماح لها بالمساعدة في التنظيف بينما كنت أجلس في الفناء الخلفي مستمتعًا بشرب رشفة من البراندي. تخيلوا دهشتي عندما خرجت سام للانضمام إلي وجلست في حضني، وألقت رأسها على صدري.
"أنا سعيدة جدًا لأنك وبيني عدتما معًا، عم براين"، قالت بهدوء، "أنا أحبها تقريبًا بقدر ما أحبك".
"آه، أنا أيضًا أحبك يا صغيرتي،" ابتسمت ووضعت ذراعي حولها، "وإذا تمكنت من الاحتفاظ بسر، فسأخبرك بشيء."
"ماذا؟" أجابت بحماس، "أخبرني، ما هو؟"
"سأطلب من بيني الزواج مني" ابتسمت، الآن، هل تعتقدين أنك تستطيعين الاحتفاظ بالأمر لنفسك حتى أفعل ذلك؟
وكان رد سام هو أن وضعت رأسها على صدري وبدأت بالبكاء بشكل لا يمكن السيطرة عليه تقريبًا.
"مرحبًا،" سألت بقلق، "ما الأمر، يا فتاة عزيزتي؟"
"لا شيء حقًا"، قالت وهي تشمخ، "فقط... كنت أصلي وأتمنى أن تتزوجا والآن أنا سعيدة جدًا لأن **** استجاب لصلواتي".
"شكرًا لك يا صغيرتي"، قلت لها، "هذا يعني الكثير بالنسبة لي أن أسمعك تقولين ذلك"، ثم أردت أن أضايقها قليلاً، فابتسمت وسألتها، "إذن، كيف حالك أنت وتومي؟"
"يا إلهي،" تنهدت، وقفزت من حضني وجلست على كرسي منفصل، "إنه لطيف للغاية... وجذاب للغاية أيضًا. لا أستطيع الانتظار حتى تلتقي به سارة."
"حسنًا،" ابتسمت، "إذن أنتم حقًا تحبون بعضكم البعض؟"
"بالطبع نفعل ذلك"، ابتسمت، "لقد جننت به منذ المرة الأولى التي رأيته فيها".
"هذا جيد إذن"، أجبته بوعي، "الآن أنت تعرف كيف شعرت عندما رأيت بينيلوبي لأول مرة".
"إنها جميلة جدًا"، قال لي سام، "واحدة من أجمل النساء التي رأيتها على الإطلاق".
"أنا سعيد لأنك تعتقد ذلك، سام،" ابتسمت، "لأنني أتفق معك بكل قلبي."
~~~~~~
"هل ستقضي الليل معنا، بيني؟" سأل سام بأمل.
"نعم،" ابتسمت بينيلوبي بمرح، "وسوف آخذ إجازة غدًا حتى نتمكن من الذهاب للتسوق. كيف يبدو ذلك؟"
وبينما بدأت الدموع تملأ عينيها مرة أخرى، ألقت سام ذراعيها حول رقبة بينيلوبي وبكت بسعادة، "سيكون ذلك رائعًا... يا عمة بيني".
"أوه، إذن فهي العمة بيني الآن، أليس كذلك؟" ضحكت
"هذا صحيح يا عم براين،" ابتسم سام، "ولا تنسى ذلك أيضًا."
"حسنًا،" ابتسمت بوعي إلى بينيلوبي وميجان، "أعتقد أنني تلقيت تعليماتي إذن."
"هممم،" ضحكت ميغان، "يبدو الأمر كذلك، أليس كذلك؟"
~~~~~~
"أنا أحب عائلتك كثيرًا"، ابتسمت بينيلوبي، بينما كنا نستلقي على السرير معًا تلك الليلة، "وسام لطيف للغاية".
"إنها تحبك بالتأكيد"، أجبت مبتسمًا عند التفكير في سلوك سام السابق تجاه بينيلوبي، "لقد أخبرتني، بكل وضوح، كم كانت سعيدة لأنك وأنا قد اتفقنا على ما نريده".
"هل هذا صحيح؟" أجابت مازحة، "وكيف تمكنا من جمع شتاتنا معًا؟"
"لقد تعلمت كيفية التحكم في مزاجك،" ابتسمت، "وتعلمت كيفية التعامل معك عندما تكون هكذا."
"يا إلهي،" ابتسمت وهي تهز رأسها، "أنت حقًا **** شقية."
"نعم،" ضحكت، "لقد قيل لي ذلك مرة أو مرتين."
~~~~~~
كنا نائمين لمدة أربع أو خمس ساعات تقريبًا عندما بدأت بينيلوبي تئن أثناء نومها، وفكرت في إيقاظها. ولكن قبل أن تتاح لي الفرصة لإيقاظها من نومها المضطرب، بدأت تتحدث. "أحبك يا أمي"، قالت متذمرة، "أخبري أبي أنني أحبه أيضًا". ثم عادت إلى ما بدا وكأنه حلم هادئ حتى جلست فجأة على السرير، وصرخت بصوت مذعور، "أمي... لا..." ثم فتحت عينيها وهي تنظر حول الغرفة، وتبدو وكأنها **** خائفة ضائعة.
"مرحبًا يا عزيزتي،" همست وأنا أشعل مصباح السرير، "أنا هنا يا عزيزتي، وكل شيء سيكون على ما يرام. لقد رأيت للتو حلمًا سيئًا آخر، هذا كل شيء."
"أوه، برايان،" صرخت وأنا أحملها بين ذراعي، "أنا آسفة لإيقاظك."
"لا بأس يا حبيبتي"، هدأت، "أنا أحبك كثيرًا".
"أنا أيضًا أحبك"، قالت وهي تخفي وجهها في صدري، "لكنني الآن خائفة من العودة إلى النوم".
"هل ترغب في أن أعد لك وجبة الإفطار؟" سألت، "هل تعرف؟"
"أنا أحبك يا بريان."
~~~~~~
كنا قد جلسنا للتو لتناول فنجان القهوة الأول عندما ظهرت ميجان في المطبخ مرتدية بيجامتها وابتسامة دافئة وحنونة على وجهها. ثم كما لو كانت بيني ابنتها، سارت أختي نحوها، وركعت على الأرض حتى أصبح وجهاهما متساويين، ووضعت أختي العزيزة الحنونة ذراعيها حول بينيلوب بلطف وقالت، "هل أنت بخير يا صغيرتي؟"
كان الأمر أشبه بانهيار سد عندما وضعت بينيلوبي الجميلة رأسها على كتف ميجان وبدأت في البكاء بشكل لم أره من قبل. ثم قبل أن أتمكن من النهوض من مقعدي، ظهرت سام من مكان لا أعرفه، وكانت لا تزال ترتدي بيجامتها أيضًا؛ وانضمت إلى والدتها في الركوع على الأرض على الجانب الآخر من بينيلوبي، ووضعت ذراعيها حول المرأتين بينما كانت تمسك بكلتيهما بهدوء.
"من فضلك لا تبكي يا عمة بيني،" قالت سام وهي تشخر، وبدأت الدموع تملأ عينيها، "نحن نحبك كثيرًا، وأعدك بأننا لن نسمح لأي شخص أو أي شيء أن يؤذيك مرة أخرى."
"هذا صحيح،" قالت ميجان بهدوء، "نحن نحبك يا عزيزتي، أنت جزء من عائلتنا الآن ونحن نعتني بعائلتنا."
كنت على وشك الانضمام إلى أختي وابنة أختي في مواساة هذه المرأة التي أحببتها كثيرًا، ولكن فجأة نشأ شعور دافئ في داخلي، وطلب مني أن أبقى في مقعدي. وشاهدت بدهشة كيف تم رفع عبء بينيلوبي ببطء، بفضل حب ولطف ميجان وسام، ثم تم وضعه مؤقتًا في مكانه.
أدركت أن ما كان يحدث أمامي كان نابعًا من شيء لطيف وجميل للغاية، وأخيرًا وليس آخرًا؛ شيء عميق وروحي للغاية. وبعد أن أدركت دون أدنى شك أنني كنت أشهد على شيء من صنع ****، انحنيت برأسي في صمت وشكرته على عظمته، ثم انسحبت بهدوء، تاركًا بينيلوب الجميلة بين أيدٍ أمينة.
~~~~~~
الفصل الثالث
لقد وقفت في الحمام الساخن في ذلك الصباح وفكرت في كل ما حدث في حياتي على مدار الأشهر القليلة الماضية، ورغم أنني كدت أفقد حياتي بسبب ذلك، إلا أنني كنت ممتنًا جدًا *** لأنه وضع بينيلوبي في حياتي. لقد أصبحت الشخص الوحيد في العالم كله الذي جلب السلام إلى قلبي، والآن حان الوقت لأفعل الشيء نفسه من أجلها.
لقد أعطاني معرفتي بما يجب عليّ فعله فكرة، ولكن كان عليّ التخطيط لها بعناية. كان الأمر شيئًا لا يمكنني معرفته إلا أنا حتى يحين وقت تنفيذ خطتي. ومع ذلك، للتأكد من تحقيق التأثير المطلوب، كنت بحاجة إلى حليف واحد على الأقل عندما يحين الوقت، ولكن من؟ من يمكنني أن أثق في التزام الصمت بشأن الأمر؟"
~~~~~~
عندما خرجت من غرفتي، وكنت مرتدية ملابسي هذه المرة، سمعت صوت ضحكات أنثوية صادرة من المطبخ. ابتسمت وأنا أسير في تلك الصالة، لأنني كنت أعلم أنه في ظل العناق الحنون والحنان الذي أحاطت به أختي وابنة أختي، تم إبعاد الذئاب العاوية داخل روح بينيلوبي الجميلة.
~~~~~~
"صباح الخير يا جميلاتي،" ابتسمت وأنا أسير إلى المطبخ وأضع قبلة رقيقة على شفتي بينيلوبي، "كيف حال الجميع هذا الصباح؟"
"أفضل،" ابتسمت بينيلوبي، "أفضل بكثير الآن."
قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، رن الهاتف، مما جعلني أسير إلى الملحق الموجود على حائط المطبخ وأجيب عليه، "مرحبا"، قلت.
"أنا يا رئيسي"، قال إيرل، "عليك أن تنزل إلى المتجر".
"ما الأمر؟" سألت، "هل كل شيء على ما يرام؟"
"كل شيء على ما يرام، بري،" ضحك، "ولكن لا يزال يتعين عليك الوصول إلى هنا في أقرب وقت ممكن."
"أوه الجحيم،" ضحكت، "حسنًا، سأكون هناك خلال بضع دقائق."
"حسنًا، أراك بعد بضع دقائق إذن"، ابتسم، "أوه، وأحضر معك الدكتور برينان".
حسنًا، وداعًا، ابتسمت بينما أرجعت السماعة إلى مكانها.
"من كان هذا؟" سألت ميغان بقلق.
"كان هذا إيرل،" أجبت وأنا أبتسم إلى بينيلوبي، "قال إن بينيلوبي وأنا بحاجة إلى النزول إلى المصنع الجديد."
~~~~~~
دخلت إلى متجر إيرلز، الذي تم توسيعه الآن ليصبح مصنع "الكراسي ذات الذراعين القوية" الجديد. وأعلمني هدير آلات التجميع أن المصنع أصبح الآن على الإنترنت وجاهزًا لبدء الإنتاج.
لقد تركت مهمة توظيف العاملين في المصنع لمارك، الذي وظف الأشخاص الذين كانوا يقفون الآن في مواقع مختلفة على كل خط تجميع. لقد جعلني أشعر بالفخر لأن الإنتاج كان على وشك البدء في شيء سنشارك جميعًا في صنعه، وفي القيام بذلك، كنت أبتسم من الأذن إلى الأذن.
وقف إيرل ومارك وتومي على رأس أول خطوط التجميع الثلاثة، ومع ابتسامات على وجوههم، أعطاني إيرل جهاز التحكم عن بعد وقال: "اضغط على الزر الأخضر وستبدأ الخطوط في الدوران، يا رئيس".
لقد ضغطت على الزر فبدأت خطوط التجميع الثلاثة في العمل في نفس الوقت. لقد شاهدت كل قطعة يتم وضعها في مكانها، ثم يتم تجميعها مع المكونات الأخرى، والتي تم تجميعها معًا على فترات زمنية محددة، على غرار خط إنتاج السيارات.
لا أستطيع أن أصف شعور الفخر الذي انتابني حين اختبرت أول كرسي تم إخراجه من التجميع. وبعد أن أريتها كيفية استخدام أدوات التحكم، صرخت بيني وهي تدفع الكرسي في كل أنحاء المصنع وكأنه نوع من عربات الجولف أو شيء من هذا القبيل.
"واو،" ضحكت، احمر وجهها من الإثارة، "كان ذلك ممتعًا."
"أراهن أنه كان كذلك، يا متسابق السرعة،" ضحكت، "لذا، ما رأيك في الكرسي، يا دكتور؟"
"لقد اختبرت جميع الوظائف،" ابتسمت بيني، "وأعتقد أنها عبقرية خالصة، عزيزتي."
~~~~~~
عندما وصلنا إلى المنزل، تحدثت هاتفياً مع ريتشارد بولز في نيويورك.
"مرحبًا، برايان،" ابتسم عندما أدرك أنني كنت أناديه، "كيف هي الأمور في ناشفيل؟"
"أخبار رائعة"، أجبت بفخر، "المصنع جاهز للعمل، وفيلم The Strong Arm بدأ الإنتاج الآن".
"هذه أخبار رائعة،" أجاب بحماس، "ماذا عن أن آتي يوم الاثنين، بعد أسبوع من اليوم، لألقي نظرة بنفسي، إذا كان هذا مناسبًا لك؟"
"هل أنت تمزح معي؟" ضحكت، "لا تحتاج إلى موافقتي لزيارة المصنع. لقد تلقيت دعوة مفتوحة، لذا تعال إلى هنا."
"حسنًا إذن،" ضحك، "سأراك لاحقًا، اعتني بنفسك،" ثم أغلق الهاتف.
~~~~~~
قالت بينيلوبي وهي تتدفق ضحكات: "لدي شعور بأن الذراع القوي سوف يكون ناجحًا للغاية، والتفكير في أنك ابتكرته حتى لا تضطر إلى استخدام وعاء السرير أمر مضحك"، ثم بدأت تضحك.
"نعم، نعم،" ضحكت، "لم تضطر أبدًا إلى استخدام وعاء السرير، أليس كذلك؟"
"لا،" ضحكت، "ولكن هذا لأنني لم أضطر إلى ذلك أبدًا."
"حسنًا، آمل أن تفعل ذلك أيضًا"، ابتسمت، "ولكن من ناحية أخرى، أنت أذكى من ذلك بكثير، أليس كذلك، دكتورتي الجميلة برينان؟"
"وبالمناسبة،" أجابت بهدوء، "أنت تعلم أنني يجب أن أعود إلى العمل الأسبوع المقبل، أليس كذلك؟"
"أحاول ألا أفكر في هذا الأمر"، أجبت بهدوء، "دعنا نقضي ما تبقى لنا من الوقت معًا، من فضلك؟"
"أوه، لا تبدو حزينًا جدًا يا عزيزتي"، قالت بحنان، "ليس الأمر وكأنني ذاهبة إلى أي مكان. سأعود إلى العمل فقط... ويجب عليك أن تفعلي نفس الشيء".
"أعلم،" ابتسمت، "إنه فقط، حسنًا... أنا أفضل عندما تكون حولي، هذا كل شيء."
حركت كرسيها على الأرض حتى جلست بجانبي مباشرة، ثم وضعت يدها على الجزء الداخلي من فخذي، بجوار فخذي مباشرة، وانحنت إلى أذني وتنفست، "أحبك، برايان. أنت النور في حياتي الذي يجعلني أشرق، يا حبيبي؛ وسأكون دائمًا بالقرب منك من الآن حتى لا يكون الوقت وقتًا بعد الآن".
"اللهم إني أحبك" أجبتها بهدوء وأنا أضمها بقوة إلى صدري.
~~~~~~
"إذن، كيف كانت الأمور في المصنع؟" سألت ميجان وهي تدخل المطبخ.
قالت لها بينيلوبي بحماسة: "يا إلهي، ميجان، لقد حصلت على فرصة الركوب في أول سيارة خرجت من خط البداية".
"إذن، كيف كان الأمر؟" ابتسمت ميغان، "هل كان ممتعًا؟"
هل أنت تمزح معي؟ ضحكت بينيلوبي، "هذا الوغد يسحب مؤخرته."
الشيء التالي الذي أعرفه هو أن ميجان وبيني وقعتا في نوبة من الضحك، وعندما دخل سام الغرفة وسألهما عن سبب ضحكهما، عرفت أنه الوقت المناسب للخروج من بحر الإستروجين الذي كان على وشك أن يغمر مطبخي.
~~~~~~
في ذلك المساء، ذهبت أنا وبيني إلى الفراش حوالي الساعة الثامنة والنصف، بينما كانت ميجان وسام في طريقهما إلى دالاس بولاية تكساس في صباح اليوم التالي. وبينما كنا مستلقين هناك، احتضنتها وكأنني أحرسها. ولكن بمعنى ما، كان هذا هو بالضبط ما كنت أفعله، ولم أهتم أيضًا بمن يعرف ذلك.
~~~~~~
قلت لميجان وسام في المطار: "أتمنى لكما رحلة عودة آمنة، سام، سأراك أنت وسارة هنا بعد أسبوعين تقريبًا".
"سأراك قريبًا، عم براين،" ابتسم سام، وعانق بينيلوبي وأنا، "وأنت أيضًا، العمة بيني."
"اعتني بنفسك أيتها الفتاة الجميلة"، ضحكت بينيلوبي، "اعتني بنفسك أيضًا يا ميجان؛ وشكراً لك على كل شيء".
"على الرحب والسعة عزيزتي،" ردت ميجان بلطف، بينما عانقت بينيلوبي أيضًا، "وسأعود إلى هنا بعد بضعة أشهر."
"وداعا، ميجز،" قلت مبتسما، "وشكرًا لك على الاهتمام بي، أحبك."
"أنا أحبك أيضًا، يا بري،" أجابت بمرح، "ولكن ليس عليك أن تشكرني على شيء كنت أفعله طوال حياتك."
"اصعدي إلى الطائرة،" ضحكت وأنا أصفع ذراعها مازحا، "فتاة غبية."
~~~~~~
بينما كنا نقود السيارة عائدين إلى المنزل من المطار، نظرت إلي بيني وقالت، برايان عزيزي، هناك شيء أريد التحدث معك بشأنه، حسنًا؟"
"ما الأمر،" ابتسمت، "يمكنك أن تسألني عن أي شيء، كما تعلم."
"هل تتذكرين عندما دخلنا في تلك المشاجرة الكبيرة؟" سألتني، أومأت برأسي وتابعت، "أردت أن أخبرك بمدى سوء شعوري حيال اللحظة التي كنا فيها نقول لبعضنا البعض كم نحب بعضنا البعض، ثم في اللحظة التالية كنا نقول لبعضنا البعض أشياء فظيعة حقًا. أنا آسفة حقًا بشأن ذلك ولا أريدنا أن نفعل ذلك مرة أخرى، من فضلك؟"
"أنت على حق يا عزيزتي،" قلت بهدوء، "لكنني مذنب أيضًا بكوني على هذا النحو، أيضًا؛ أعدك أنه من الآن فصاعدًا سأتحدث قبل أن أصرخ، حسنًا؟"
"لقد كان مزاجي السيئ هو الذي دفعني إلى إطلاق تلك الأسماء"، قالت، "وكنت...."
"استمعي إلي يا عزيزتي،" قاطعتها بأدب، "ماذا لو اعترفنا بأننا كنا مخطئين، وأن نعد بعضنا البعض بعدم السماح بحدوث ذلك مرة أخرى، حسنًا؟"
"يبدو جيدًا بالنسبة لي،" ضحكت بلطف، وانزلقت على مقعد الشاحنة الخاص بي، وجلست بجانبي طوال بقية الطريق إلى المنزل...
~~~~~~
كنا قد تناولنا للتو وجبة غداء خفيفة وكنا نجلس في غرفتي بينما كانت موسيقى دون هينلي تتصاعد بهدوء في الهواء.
"أعتقد أنني أعرف سبب تفكيرك السيئ في والديك، عزيزتي"، قلت لها، "وإذا كنت على استعداد للتحدث عن هذا، أعتقد أنك قد تكونين قادرة على ترك كل هذا خلفك".
"أعلم أنه تأخر كثيرًا"، أجابته وهي تملأ الدموع وتبدأ شفتها السفلية في الارتعاش، "لكنني خائفة جدًا، بريان".
"لم تتصالحي مع موتهم بعد"، قلت بحنان وأنا أداعب وجهها بلطف، "وحتى تفعلي ذلك؛ ستظلين تعانين من تلك الأحلام الرهيبة".
"من فضلك ساعدني يا بريان"، بدأت بالبكاء، "لا أعرف ماذا أفعل".
"لدي خطة"، ابتسمت، "ولكن عليك أن تثق بي بشكل أعمى".
"حسنًا يا عزيزتي،" استسلمت، "إذا قلت أن هذا سيساعدني، فأنا أثق بك."
"رائع،" ابتسمت، "إذن هذا ما سنفعله...."
~~~~~~
لقد قمت بترتيبات لطائرة خاصة لنقلنا إلى واشنطن العاصمة بينما كانت بيني تستعد للمغادرة. ورغم أنها لم تكن تعرف إلى أين نحن ذاهبون، ولن تعرف حتى نصل إلى هناك، إلا أنها ما زالت تثق بي في الاعتناء بها وهذا هو بالضبط ما كنت أفعله. حتى أنني اتصلت بسيارة ليموزين لتقلنا من المنزل حتى أتمكن من القيادة وأتمكن من التركيز فقط على بينيلوب الجميلة، كانت في احتياج إلى كل المساعدة التي يمكنها الحصول عليها للتعامل مع ما كانت على وشك مواجهته.
~~~~~~
"مرحبًا، برايان"، قال سكولي هايز، طيارنا، عندما صعدنا على متن طائرة لير 212 النفاثة، "لم نلتقي منذ فترة طويلة، يا أخي".
"مرحبًا، سكول،" ابتسمت، "لقد مر وقت طويل جدًا. يجب أن أهتم بهذا الأمر عندما نعود."
"رائع جدًا"، ابتسم سكولي، "اصعد على متن السفينة وسنكون في طريقنا".
~~~~~~
"إلى أين نحن ذاهبون يا حبيبتي؟" سألت بينيلوبي، بمجرد أن أصبحنا في الهواء.
"أنا أحبك يا عزيزتي، أنا أحبك حقًا،" ابتسمت، "لكن الثقة العمياء في شخص ما تعني أنه ليس من المفترض أن تسأل أسئلة."
"لديك الكثير لتتعلميه عن النساء، حبي الجميل"، ضحكت، "ألا تعلم أننا أكثر المخلوقات فضولاً على وجه الأرض؟"
"أعتقد أنني أفعل ذلك، أليس كذلك؟" ضحكت، "ولكن من ناحية أخرى، سيتعين عليّ فقط أن أدعك تعلميني، حسنًا يا عزيزتي؟"
"ممم،" همست وهي تتلوى بجانبي، "هذا يبدو ممتعًا."
~~~~~~
مطار دالاس شانتيلي فيرجينيا.
"ماذا نفعل هنا؟" ابتسمت بينيلوبي، بمجرد أن هبطنا ودخلنا سيارة الليموزين.
"مرة أخرى،" ابتسمت، "يجب عليك أن تثق بي، حبي."
~~~~~~
وصلت سيارة الليموزين الخاصة بنا أمام "فندق فور سيزونز" في واشنطن العاصمة، وبينما كنا نسير إلى بهو الفندق، كان هناك حامل للحقائب في انتظارنا.
"السيد روجرز، دكتور برينان،" ابتسم، "هل يمكنك أن تتبعني، من فضلك؟
"يا إلهي،" ضحكت بينيلوبي، "أنت تعرف كيف تتعامل مع السيدة، أليس كذلك، برايان؟"
"لا،" قلت مازحا، "لقد جعلتني في مزاج جيد، هذا كل شيء."
"مؤخرة ذكية" ضحكت وصفعتني على مؤخرتي.
~~~~~~
"يا إلهي،" قالت بينيلوبي بمجرد أن سجلنا الوصول ودخلنا إلى جناحنا، "هذا جميل، عزيزتي."
"هذا كله من أجلك، يا ملاكي الثمين،" تنفست وأخذتها بين ذراعي، "كل هذا من أجلك."
~~~~~~
في تلك الليلة، مارسنا الحب ببطء ولطف مع بعضنا البعض، وبعد ذلك؛ نام كل منا في أحضان الآخر. وما زلت أشكر **** حتى اليوم على أن بيني الجميلة نامت طوال الليل، آمنة بين أحضان من أحبها أكثر من أي أحد آخر.
~~~~~~
استيقظت في حوالي الساعة السادسة من صباح اليوم التالي، وبينما كانت بينيلوبي لا تزال نائمة؛ تسللت بهدوء من السرير إلى الغرفة الرئيسية في جناحنا. فتحت أبواب شرفتنا واستنشقت هواء الصباح بينما بدأت إبريق القهوة الذي أعددته في الليلة السابقة في التحضير.
كان اليوم يومًا مرهقًا للغاية بالنسبة لبينيلوب، وكنت أعلم أنها ستعاني من ألم عاطفي لم يسبق لها أن شعرت به من قبل. ومع ذلك، لا أعرف كيف عرفت ذلك، لكنني كنت أعلم بطريقة ما أن كل شيء سيكون على ما يرام؛ فقد شعرت بذلك حرفيًا.
~~~~~~
وبمجرد أن أصبح القهوة جاهزة، اتصلت بخدمة الغرف وطلبت وجبة إفطار لنا، ثم أخذت كوبًا من القهوة إلى غرفة النوم لإيقاظ جميلتي النائمة.
~~~~~~
"استيقظي يا حبيبتي،" تحدثت بهدوء وأنا أجلس بجانبها على السرير، "استيقظي وأشرقي يا ملاكي."
"مرحباً يا حبيبتي،" ابتسمت بنعاس، بينما انفتحت عيناها البنيتان الكبيرتان الجميلتان "أحبك."
"صباح الخير يا جميلة،" ابتسمت وانحنيت وقبلت شفتيها، "أنا أحبك أيضًا."
~~~~~~
بعد الإفطار، الذي كان لذيذًا للغاية، مارست أنا وبينيلوبي الحب في ضوء الصباح، وتحدثنا بهدوء بعد ذلك.
"لذا، أخبريني يا حبيبتي،" ابتسمت بيني بلطف، "ما هو جدول الأعمال لهذا اليوم؟"
"اليوم نبدأ في شفاء قلبك الجميل المكسور، يا حبيبتي"، أجبت بحنان، "لكنني أخبرك الآن، لن يكون الأمر ممتعًا، أؤكد لك ذلك".
اختفت الابتسامة من على وجهها فجأة، تاركة لها نظرة *** خائف، وهي تقول لي: "أنا خائفة يا حبيبتي".
"لا يوجد ما تخشاه، أعدك"، أجبت بهدوء، وسحبتها بين ذراعي، "هذا شيء عليك مواجهته من أجل مساعدتك في التخلص من كوابيسك".
"أنت ذاهبة معي، أليس كذلك؟"
"سأذهب معك؟" ابتسمت، "حبيبي لن أتركك أبدًا".
"أنا أحبك يا بريان"، قالت وهي تعانقني بقوة، "أنا أحبك كثيرًا".
~~~~~~
بعد أن استحمينا وارتدينا ملابسنا، استقللنا أنا وبينيلوبي المصعد إلى الردهة. وحرصت على التوقف عند محل لبيع الزهور كان موجودًا في الفندق، حيث اشتريت وردة حمراء وزهرة أقحوان وقرنفل أبيض، ملفوفة في أنفاس الطفل، ثم ربطتها معًا بعدة شرائط صغيرة حمراء وبيضاء وزرقاء.
"ما الغرض من هذه الأشياء؟" سألت بينيلوبي.
لقد ابتسمت ببساطة، ثم سلمتها لها وقلت، "إنها لك لتحتفظي بها لفترة قصيرة، حتى نصل إلى حيث نحن ذاهبون هذا الصباح."
~~~~~~
وبما أن كل شيء كان متفق عليه مسبقًا، فقد كان سائق التاكسي يعرف إلى أين يأخذنا دون أن أحتاج إلى أن أخبره.
"إلى أين نحن ذاهبون، بريان؟" سألت بينيلوبي مبتسمة.
"لقد قلت لك،" ابتسمت، "يجب أن تثق بي، يا عزيزتي."
~~~~~~
عندما وصلنا إلى جانب النصب التذكاري لحرب فيتنام، نظرت إلي بينيلوبي وسألتني، "ماذا نفعل هنا؟"
"سوف ترى،" ابتسمت وأنا أساعد في الخروج من سيارة الأجرة، "تعالي معي يا حبيبتي."
~~~~~~
عندما دخلنا إلى الجناح في بداية الجدار، قرأت بصوت عالٍ الكلمات المكتوبة على اللافتة هناك:
"إذا كنت قادرًا، فاحتفظ لهم بمكان بداخلك واحتفظ بنظرة واحدة إلى الوراء عندما تغادر إلى الأماكن التي لم يعد بإمكانهم الذهاب إليها.
لا تخجل من قول إنك أحببتهم، حتى وإن كنت قد أحببتهم دائمًا أو لم تفعل. تقبل أنهم علموك بموتهم، واحتفظ بهذا في حياتك.
وفي ذلك الوقت الذي يقرر فيه الرجال ويشعرون بالأمان لوصف الحرب بالجنون، خذوا لحظة لاحتضان هؤلاء الأبطال الطيبين الذين تركتموهم خلفكم".
الرائد مايكل ديفيس أودونيل 1 يناير 1970 داك تو، فيتنام مدرج على أنه قتيل في 7 فبراير 1978
بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من قراءة النقش، وجدت نفسي متأثرًا بشدة لدرجة أنني بالكاد تمكنت من التحدث.
ولكنني خرجت من تفكيري عندما قال لنا أحد أعضاء طاقم النصب التذكاري: "السيد روجرز، الدكتور برينان، هل يمكنكما المجيء معي من فضلكما؟"
~~~~~~
قادنا إلى مكان على الحائط حيث وجدنا أحد الموظفين يقف بجانب سلم صغير، يحمل قطعة صغيرة من الورق في إحدى يديه، وقطعة من الفحم في اليد الأخرى.
"مرحباً دكتور برينان،" ابتسم إلى بينيلوبي، "من فضلك اسمحي لي بمساعدتك بينما تقومين بفرك اسم والدك بالفحم."
كنت فخورة بها في ذلك اليوم عندما سلمتني الزهور وصعدت السلم. وطبقًا لتعليمات الرجل، وضعت بينيلوبي الجميلة الورقة فوق اسم والدها، ثم مسحت الفحم عليها، ثم قبلت اسم والدها على الحائط قبل أن تنزل. وبعد أن شكرت الرجلين، شاهدتهما وهما يستديران ويبتعدان حاملين السلم معهما.
وقفت بينيلوبي صامتة وهي تنظر إلى اسم والدها المكتوب على الحائط بينما كانت الدموع تنهمر على وجهها. وبعد أن أخذت الزهور مني، وضعتها على الأرض عند سفح الحائط. وبينما كانت تضع يدها اليمنى على الزهور، سمعتها تبكي بصوت خافت: "وداعًا يا أبي، أحبك كثيرًا".
وبعد لحظة من التوقف، وقفت، ومسحت عينيها بالمنديل الذي أعطيته لها، ثم نظرت إلي وقالت بحزن: "أرجوك خذني بعيدًا عن هذا المكان، بريان".
~~~~~~
ظلت بينيلوبي صامتة طيلة بقية اليوم، ولم تقل لي شيئًا تقريبًا عن أحداث ذلك الصباح، ولكن كان من المفهوم تمامًا ما قالته بعد ما مرت به للتو. ومع ذلك، تركتها بمفردها حتى تتمكن من التعامل مع الاضطرابات التي كنت أعلم أنها كانت تشعر بها في هذه المرحلة.
~~~~~~
حوالي الساعة السادسة مساء، كنت جالساً في الغرفة الرئيسية للجناح أشاهد التلفاز، عندما خرجت بينيلوبي من غرفة النوم وهي تبدو أكثر انتعاشاً مما رأيتها من قبل، وكانت ترتدي ابتسامة على وجهها كانت مشرقة مثل الشمس.
"أنا أحبك، بريان روجرز،" ابتسمت وهي تجلس في حضني وتقبل شفتي، "أنت أفضل رجل يمكن أن ترغب فيه فتاة على الإطلاق."
"مرحباً،" أجبت بهدوء، "من الرائع رؤيتك مبتسماً."
"أشعر بالكثير من الابتسام"، قالت بحب، "أنا أحب أكثر رجل رائع على وجه الأرض".
"يبدو أنه رجل محظوظ جدًا"، قلت مازحًا، "من هو؟"
"أوه، أنت حقًا **** شقية"، ضحكت، "تعال خذني إلى السرير ودعنا نفتح شهيتنا لتناول العشاء".
"أنت تقود وأنا سأتبعك، سيدتي."
~~~~~~
بناءً على اقتراح البواب، اصطحبت بينيلوبي إلى مطعم يُدعى "Two Quails". كان الطعام ممتازًا، وكانت الأجواء لا تشوبها شائبة، وكذلك تجربة تناول الطعام بأكملها. وعندما عدنا إلى الفندق، نمنا بشكل مريح بعد تناول القليل من البراندي قبل النوم.
~~~~~~
في تلك الليلة، بينما كنت مستلقيًا نائمًا، حلمت أنني أطفو في بحر من شيء دافئ ولطيف. ورغم أنني لم أستطع حقًا تمييز أي لون مميز، فقد سمعت صوت نالا يحذرني بلطف من طريقه إلى قلبي.
"أنت الآن على الطريق الصحيح يا ابنتي"، قالت بحنان، "ابقَ مركزًا على حبكما لبعضكما البعض، ومعًا، ستجدان السلام".
"شكرًا لك،" سمعت نفسي أقول، "هل سأراك مرة أخرى؟"
"ربما، وربما لا،" أجابت بهدوء، "بمجرد أن تجد ابنتي السلام، ستنتقل روحي من هذا العالم لتكون مع والدها، لكنني سأكون دائمًا في قلوبكم... دائمًا... سأكون دائمًا في قلوبكم."
~~~~~~
استيقظت بهدوء لأجد بينيلوبي الجميلة نائمة بهدوء بجانبي، وابتسامة لطيفة على وجهها وهي نائمة، يا إلهي، كم أحببتها. نظرت إلى الساعة الموضوعة على المنضدة بجوار السرير لأجد أنها كانت الرابعة بعد الظهر فقط؛ وبعد أن انزلقت برفق من السرير حتى لا أوقظ بينيلوبي، لففت منشفة كبيرة حول خصري وخرجت إلى الشرفة لألقي نظرة على النجوم.
وبينما كنت أفكر في كل ما حدث في ذلك اليوم، وكذلك في الحلم الذي حلمت به في وقت سابق، شعرت ببداية ابتسامة راضية وهادئة تشق طريقها عبر وجهي. وفي تلك اللحظة أدركت أن الجزء التالي من خطتي سيكون الآن ترحيبًا حارًا ببينيلوبي بدلًا من الجحيم العاطفي الذي تعاملت معه في اليوم السابق. ومع ذلك، فقد خرجت من حالة لا تطاق على ما يبدو، ولهذا السبب؛ كنت فخورًا بها للغاية.
~~~~~~
الفصل الرابع
وفي صباح اليوم التالي، عدنا إلى المطار في وقت مبكر، وكما توقعت، كان سكولي هناك، ينتظرنا في سيارته لير.
~~~~~~
"سيكون من الرائع العودة إلى المنزل"، تنهدت بينيلوبي، وجلست على المقعد المجاور لمقعدي.
"ليس بعد،" ابتسمت، "ما زال لدينا مكان آخر لنذهب إليه."
"لن أفكر حتى في السؤال عن المكان"، ضحكت، "لأنني أعلم أنك لن تخبرني، أليس كذلك؟"
"أنت تتعلمين بسرعة، أليس كذلك؟" ضحكت وأنا أحرك رأسها بينما تضعه على كتفي، "فتاة ذكية".
"ممم، هممم،" تنهدت بارتياح. ~~~~~~
هبطنا في مطار بيلينغز لوغان الدولي في مونتانا بعد أربع ساعات، وفي اللحظة التي خرجنا فيها من الطائرة وصعدنا إلى مدرج المطار، شعرت على الفور بمشاعر الإثارة صادرة من داخل بينيلوبي.
في رهبة من محيطها.
"ثقي بي"، طمأنتها، "كل شيء سيكون على ما يرام، يا عزيزتي".
"أوه، أعلم ذلك،" ضحكت، "أعتقد أنني أشعر بالتوتر قليلاً بسبب عدم معرفتي بما سيحدث بعد ذلك."
"أستطيع أن أفهم ذلك"، ابتسمت، "ولكن بمجرد أن نصل إلى حيث نحن ذاهبون أعتقد أنك سوف تبدأ في الشعور بتحسن".
"وإلى أين نحن ذاهبون؟" سألت بلطف.
"أنتِ ذاهبة إلى المنزل يا عزيزتي،" أعلن ريتشارد بولز بلطف من خلفها حتى لا يفزعها، بل فاجأها بشكل سار بدلاً من ذلك.
"عم ريتشارد،" صرخت بينيلوبي بسعادة، ووضعت ذراعيها حول عنقه وعانقته، "ماذا تفعل هنا؟"
ولكن قبل أن تتاح له الفرصة، نظرت إلى ريتش وقلت، "هل كل شيء على ما يرام؟"
"أراهن على ذلك"، ابتسم بحماس، "لقد تم تجهيزنا وتأميننا وجاهزون للانطلاق. ستكون الخيول في انتظارنا عند مدخل الطريق غدًا صباحًا. كما تأكدت من أن لدينا ما يكفي من الطعام لنستمر أثناء وجودنا هناك".
"الخيول؟ الطريق؟ إلى أين؟" سألت بينيلوبي بإصرار، "هل تعتقد أنكما الآن تستطيعان أن تخبراني بما يجري بحق الجحيم؟"
~~~~~~
قبل فترة طويلة من ذهابي أنا وبينيلوبي إلى واشنطن العاصمة، اتصلت بريتش عندما قررت من سيكون الحليف المثالي في خطتي لمساعدة بينيلوبي الجميلة على الشفاء. ناقشت معه كيفية توجيهها بحب، دون أن نجعل الأمر يبدو وكأننا نفعل ذلك بأي شكل من الأشكال؛ محاولة إجبار بينيلوبي على فعل أي شيء ضد إرادتها، لا قدر ****.
إن مواجهة الخوف كانت دائمًا أمرًا صعبًا، وهذا ينطبق على بينيلوبي أيضًا، ففي صباح اليوم التالي، كانت ستتخذ الخطوة الأولى على الطريق الذي سيقودها إلى مخاوفها الخاصة. كنت سأقف بجانبها مباشرة، وكنت قد تعهدت ببذل قلبي لبينيلوبي الجميلة، وسأقدم حياتي الآن بكل سرور قبل أن أسمح لأي أذى أن يصيبها مرة أخرى.
~~~~~~
بمجرد أن تم اصطحابنا من المطار إلى الفندق، جلسنا نحن الثلاثة في غرفة الطعام في جناحنا، نشرب القهوة ونتحدث، وكانت بينيلوبي أول من تحدث.
"حسنًا، أنتما الاثنان،" سألت وهي تبتسم لي ولريتش، "بسبب أحداث الأمس، أعلم أن وجودنا هنا له علاقة بأمي، أليس كذلك؟"
"يا إلهي، إنها ذكية جدًا"، قلت مازحًا، مما أثار ضحكة ريتش، "ما رأيك يا ريتش، هل يجب أن نقول لها؟"
"أخبرني ماذا؟" ابتسمت، "هيا يا رفاق."
"لا أعلم، برايان،" ابتسم ريتش، متجاهلاً بينيلوبي مازحاً، "لست متأكداً من ذلك، يا رجل. علاوة على ذلك، أنت تعرف كيف تكون النساء."
"أنتما الاثنان مثل الحمير"، ضحكت، "حسنًا، لقد فزتما، الآن أخبراني... أيها الأولاد".
بالطبع تسببت ملاحظتها في اندلاع جولة أخرى من الضحك بيننا جميعًا. وبعد أن هدأ الضحك، وهدأنا، رغم أننا ما زلنا نبتسم، نظر ريتش إلى بينيلوبي وقال: "غدًا سنذهب إلى مكان لم ير سوى عدد قليل من الناس. إنه قطعة أرض مساحتها سبعون فدانًا تقع بين ثلاثة جبال على ارتفاع أقل بقليل من اثني عشر ألف قدم فوق مستوى سطح البحر. لقد أخذني والدك إلى هناك ذات مرة، منذ زمن طويل عندما كنت **** صغيرة".
"هذا جيد وجميل"، ردت بينيلوبي، "وأنا لا أحاول أن أكون سيئة عندما أقول هذا؛ ولكن ما علاقة هذا بأمي... أو بي؟"
"أنت مرتبطة روحيا بهذه الأرض"، قال لها ريتش، "أنت آخر أنثى من سلالة والدتك".
حسنًا، عم ريتش، ابتسمت بيني، "الآن أنا في حيرة حقًا."
"قد يبدو هذا الأمر جنونيًا بعض الشيء، ولكن أقسم أنه الحقيقة"، بدأ ريتش، "هذه القطعة من الأرض كانت في عائلتك منذ أحد عشر جيلًا الآن. جدتك الكبرى، ...
"نالا" قلت.
"هذا صحيح،" ابتسم ريتش، "على أي حال، كانت نالا تقضي أيامًا متواصلة في هذا المكان، تتأمل وتبحث عن التنوير. في إحدى الليالي بينما كانت تستعد للنوم بعد يوم طويل من التأمل، سمعت أصواتًا قادمة من أسفل منحدر يمتد عبر الواجهة الشمالية لقاعدة الجبل المواجه للريح. بدافع الفضول أكثر من أي شيء آخر، تسللت ببطء إلى أسفل درب مخفي لتجد فرقة حرب أباتشي تنام ليلًا. كانت تعلم أنه يجب أن تكون فرقة حرب، فماذا كان الأباتشي يفعلون غير ذلك في هذا الشمال البعيد؟"
قالت بينيلوبي بصوت خافت: "يا إلهي، كان من الممكن أن تُقتل".
"نعم، لقد كانت امرأة شجاعة للغاية،" ابتسم ريتش، "وحتى برغم أن ذلك كان خطيرًا جدًا بالنسبة لها، إلا أنها تمكنت من العودة إلى القرية وتحذير الناس."
"ماذا حدث بعد ذلك؟" سألت بفضول.
"أوه، هذا سهل،" ضحك ريتش، "أرسل الزعيم رجال الكلاب وراء الأباتشي."
"سألت، ""رجال الكلاب؟""، ""من هم؟""
قبل أن يتمكن من الرد، وضعت بينيلوبي يدها على ساقي وقالت بفخر، "كان رجال الدوج، أو هوتاماتانيو كما يطلق عليهم في شايان، مجتمعًا عسكريًا من المحاربين الشرفاء للغاية، ولكن الشجعان والعنيفين الذين كانوا موجودين داخل القبيلة. ومن بين المجتمعات الستة التي كانت موجودة داخل أمة شايان ككل، لم يكن رجال الدوج هم الأكثر احترامًا فحسب، بل كانوا أيضًا الأكثر خوفًا".
"إذن، ماذا حدث لنالا؟" ابتسمت وأنا أمسك يد بينيلوبي.
"لقد نُسب إليها الفضل في إنقاذ القرية"، هكذا أخبرنا ريتش، "لقد أطلق عليها الزعيم اسمًا محاربة، Hota'ma'ehoohe، والذي يعني في الترجمة؛ الثعلب الماكر. كما مُنِحَت نالا قطعة الأرض التي تقع في الجبال، والتي أُطلِق عليها اسم الأرض المقدسة، المحظورة على الجميع باستثناء أولئك الذين يحملون سلالة نالا".
"ماذا يعني هذا؟" سألت بينيلوبي، "هل هذه الأرض ملكي؟"
"نعم، ولا،" قال ريتش، "لا تزال أرض شايان، ولكن أنت وعائلتك المباشرة هم الوحيدون الذين يستطيعون أن يضعوا أقدامهم عليها؟"
"حسنًا،" أجابت بيني، "أعتقد أنني أفهم، أو على الأقل أحاول ذلك."
بعد أن نظر إلى ساعته، ابتسم ريتش وقال: "سنلتقي برئيس المجلس القبلي في غضون ساعة تقريبًا. اسمه روبرت كروهورس وكان هو ووالدتك صديقين جيدين في المدرسة".
~~~~~~
"يا إلهي،" ابتسم روبرت كروهورس، عند لقاء بينيلوبي، "أنت تشبهين والدتك كثيرًا، يا طفلتي."
"شكرًا لك يا سيد كروهورس،" ابتسمت بينيلوبي، "كان من اللطيف جدًا منك أن تقول ذلك."
"لا على الإطلاق،" ابتسم، "أنت تنتمين إلى سلالة طويلة ومشرفة من النساء العظيمات، اللواتي امتلكن جميعًا أرواحًا نقية مثل الثلج الطازج،" بدأ يحمر خجلاً، "ناهيك عن الجمال الذي لا يقارن، آنسة بينيلوب، أم أنها آنسة بينيلوب..."
"أنا الدكتورة بينيلوبي برينان، السيد كروهورس،" ضحكت بيني بلطف، "وشكرًا لك على الثناء."
"من فضلك،" ابتسم ودعانا إلى منزله، "تفضلوا واجلسوا. لقد قمت للتو بإعداد بعض شاي الزهور البرية."
~~~~~~
"ما زلت لا أصدق مدى تشابهك مع نالا"، قال روبرت كروهورس بلطف، "لقد شعرنا جميعًا بالحزن الشديد عندما سمعنا بوفاتها. كانت جميلة من الداخل كما كانت من الخارج، وكانت شخصًا جيدًا وصديقة عظيمة".
فجأة التفت نحو ريتش، مما أثار دهشتنا أنا وبينيلوبي؛ ثم ضحك بابتسامة عارفة على وجهه وقال: "لقد كنت على حق عندما أحضرتها إلى هنا، يا صديقي القديم. سوف تجد السلام في المكان الذي ذهب إليه أسلافها فقط من قبلها".
"كيف كانت عندما كانت مراهقة،" سألت بيني بحماس، "هل كان لديها الكثير من الأصدقاء، سيد كروهورس؟"
"من فضلك يا دكتور برينان، اتصل بي روبرت، أو فقط روب القديم إذا كنت ترغب في ذلك،" ضحك، "السيد كروهورس يجعلني أبدو أكثر تقدمًا في السن مما أنا عليه بالفعل."
"حسنًا، روب،" ابتسمت بينيلوبي بلطف، "في هذه الحالة نادني بينيلوبي، أو بيني لأقرب صديقاتي."
"شكرًا لك، بيني،" ابتسم روب، "الإجابة على سؤالك عن والدتك هي نعم. كان لديها الكثير من الأصدقاء، وكانت محبوبة للغاية من قبل الطلاب والمعلمين على حد سواء."
"كيف التقت هي وأبي؟" سألت بقلق
"من المضحك أن تسأل،" ضحك روب الآن بصراحة، "لقد قدمت الاثنين لبعضهما البعض.
"لذا، كنت تعرف والدي أيضًا حينها،" سألت بيني مبتسمة، "كيف كان قبل أن يقابل والدتي."
"هذا سخيف للغاية"، ضحك ريتش، "ألا توافقني الرأي يا روبي؟"
"بالطبع نعم،" ضحك روب، "لكن كل هذا تغير في اللحظة التي قابلت فيها نالا، والدتك، بيني. لم أر قط شخصين يحبان بعضهما البعض بالطريقة التي أحب بها هذان الشخصان بعضهما البعض."
"حقا،" سألت بيني بحنين، وكلاهما روب وريتش أومأوا برأسيهما، "الذكريات الوحيدة التي أحتفظ بها عنهم هي أنهم طيبون للغاية ومحبون."
"المرة الوحيدة الأخرى التي رأيته يبكي فيها قبل وفاة والدتك، كانت في اليوم الذي وضعتك فيه بين ذراعيه"، قال روب، "يجب أن تعلمي أن أمك وأبيك أحباك كثيرًا، بيني".
"أفعل،" ابتسمت بيني بلطف، "ولكنك لم تخبرني بعد كيف التقيا."
"كنت بالفعل في البحرية عندما قابلت والدك،" ابتسم روب، وأومأ برأسه إلى ريتش، "هو وريتش هنا كانا مدربي عندما ذهبت إلى BUD/S."
"إذن، أنتم الثلاثة كنتم من قوات البحرية الخاصة آنذاك"، سألت، حيث لم يعط ريتش حتى الآن أي إشارة إلى كيفية معرفته بوالد بينيلوبي؛ لقد قال ببساطة إنه يعرفه.
"هذا صحيح،" ابتسم روب بفخر، "كنا أعضاء في فريق SEAL الأول، وفريق التدمير تحت الماء الثامن."
"هو-ياه،" ضحك ريتش بهدوء.
"على أية حال،" واصل روب مبتسمًا، "لقد أحضرت ريتش وديفيد، والدك، معي إلى المنزل في إجازة. رحب بهم الجميع هنا بأذرع مفتوحة، وكانوا سعداء بلقاء اثنين من العديد من الرجال الشرفاء الذين خدمت معهم."
"أتذكر،" ابتسم ريتش، "كان ذلك ممتعًا للغاية."
"كان أجدادك على قيد الحياة آنذاك"، قال روب لبيني، "وكانوا يعشقون والدك بشدة. وبناءً على طلب جدك، اصطحبت ريتش وديف إلى أول حفل باو واو لهما في عطلة نهاية الأسبوع التالية، وهو الحفل الذي التقى فيه والديك لأول مرة".
"نعم،" ضحك ريتش، "ولقد أصبح الاثنان مجنونين ببعضهما البعض في اللحظة التي وقعت فيها أعينهما على بعضهما البعض."
"نعم، لقد فعلوا ذلك،" ضحك روب، قائلاً لبيني، "نالا لم تسمح لنا بالذهاب إلى أي مكان لم تكن فيه بجوار والدك؛ وكان ذلك طوال الوقت الذي قضيناه هنا."
"أعتقد أن هذا لطيف"، ضحكت بيني، "يبدو أنهم أحبوا بعضهم البعض كثيرًا".
"هذا ليس حتى نصف الأمر"، ضحك ريتش، "أخبره، روبي".
"إنه على حق"، قال روب، "لقد تخرجت والدتك للتو من المدرسة الثانوية في العام السابق، لكنها لم تستطع تحمل تكاليف الالتحاق بالجامعة؛ فماذا يفعل ديف؟ إنه يدفع رسوم دراستها في جامعة كاليفورنيا في سان دييغو حتى يتمكنا من البقاء معًا. لقد تزوجا خلال عامها الأخير ثم أتيت أنت بعد عام. كنت بالكاد تبلغ من العمر شهرين عندما انتقلا إلى سايجون".
"أتمنى لو كنت أعرفهم بشكل أفضل"، أجابت بينيلوبي بحزن، "أخذتني أمي إلى جنازة جدي وجدتي في العام الذي سبق مقتلها. وبعد وفاة والدي، لم أفعل شيئًا سوى..."
بحلول هذا الوقت بدأت عيون بينيلوبي تمتلئ بالدموع، ولكن بدلاً من تركها تشعر بأي شيء سوى الخير، وضعت ذراعي حول خصرها، وسحبتها إلي، وقلت، "لكن فكر في مدى فخري بك لأنني أعلم أنهما كلاهما، عزيزتي".
"هذا الرجل يقول الحقيقة، بيني،" ابتسم روب، "ومعرفة والدك وكذلك ريتش وأنا، أقول إنه سيكون فخوراً جداً بالمرأة التي أصبحت عليها،" ثم أومأ برأسه إلي، "ومن ما سمعته عن الشاب برايان هنا، فإن والدك سيكون فخوراً جداً بالرجل الذي اخترته لتكوني معه."
"شكرًا لك يا سيدي،" أجبت بتواضع، "كان لطيفًا جدًا منك أن تقول ذلك."
"يا إلهي، يا فتى،" ضحك روب، بينما كان ريتش يقف بجانبه ويضحك هو الآخر، "من السهل أن تقول الحقيقة. فقط استمر في حب بينيلوبي بالطريقة التي أستطيع أنا وريتش أن نقول لك أنك تحبها بالفعل، وسوف تبتعد عن قائمة الأشياء التي لا نحبها."
"شكرًا يا شباب"، أجبت بأدب ولكن بحزم، وأنا أريد منهم أن يعرفوا حقيقة مشاعري، "أقسم أنني لن أسمح بحدوث أي شيء لها أبدًا".
"هو-ياه، يا فتى،" ابتسم روب، وهو يربت على كتفي، "أنت نوعنا المفضل من الرجال."
~~~~~~
في تلك الليلة، عندما عدت إلى الفندق، شعرت بالهدوء الذي لم أشعر به من قبل تجاه بينيلوبي الجميلة. بدت مرتاحة، واختفت مشاعر القلق التي كانت تشعر بها ذات يوم.
ومع ذلك، وفقًا لروب وريتش، كان من الضروري أن تقوم برحلة إلى ذلك المكان المقدس الذي أصبح ملكًا لها الآن. أخبرني ريتش سرًا: "سيكون ذلك مفيدًا لها أكثر مما قد تتخيل".
وبينما كنا نستعد للنوم تلك الليلة، شعرت بالسعادة عندما أدركت أن **** سمح لي بأن أكون جزءًا من كل هذا... شفاء بينيلوبي الجميلة.
~~~~~~
كنا على الطريق بحلول الساعة السادسة من صباح اليوم التالي، نقود مائة ميل غربًا إلى لام دير، حيث التقينا بالمرشد الذي سيقودنا، على ظهور الخيل، إلى أعلى الجبل إلى مدخل الطريق المؤدي إلى الأرض المقدسة.
"أنا متحمسة جدًا لهذا الأمر"، ابتسمت بيني، وكانت تبدو في حالة معنوية جيدة، "سيكون من الرائع رؤية شيء تم توريثه من خلال عائلتي".
"أنا سعيد لأنك في مزاج رائع، بيني،" ابتسم ريتش، "وأريدك أن تستمري في الابتسام، حسنًا؟"
~~~~~~
"مرحباً، ريتشارد بوليس،" ابتسم مرشدنا، "من الجيد رؤيتك مرة أخرى."
"وأنت أيضًا، جون"، ابتسم ريتش، ثم التفت إلى بينيلوبي وأنا وقال، "هذا جون توبياس. وهو أيضًا من قبيلة شايان، وهو ليس فقط أفضل متعقب على هذا الجانب من نهر المسيسيبي، بل إنه يعرف هذه الجبال جيدًا... وهو أيضًا صديق جيد". ثم التفت ريتش إلى جون، وقدمنا إليه، وقال، "جون، هذه الشابة هي ابنة ديفيد ونالا برينان، والشاب المحترم معها هو برايان روجرز".
"لذا، برايان،" قال جون وهو يبتسم لي بعلم، "أنت فيهو نوتاكسيو العظيم الذي رأيته في أحلامي."
"ماذا؟" سألت بغباء، "العظيم ماذا..."
"عندما اتصل بي ريتشارد قبل يومين،" بدأ جون، "طلبت مشورة أحد الشامان لدينا. أخبرني أنك، برايان، المحارب الأبيض العظيم، ستأتي لحماية الآنسة بينيلوبي في رحلتها إلى الأرض المقدسة. رأيت وجوهكما في أحلامي، وفي تلك الأحلام نفسها أخبرني صوت أنكما كنتما معًا قبل أن يبدأ الزمن... وستكونان معًا بعد أن يتوقف الزمن عن الوجود... وأنكما فقط يمكنكما دخول الأرض المقدسة... حيث ستجدان السلام معًا."
~~~~~~
كان كل شيء هادئًا خلال الجزء الأول من الرحلة، وكانت بينيلوبي وحدها من لاحظت شيئًا لم يلاحظه باقي أفراد المجموعة.
"إنه هادئ للغاية هنا، ألا تعتقدون ذلك؟" قالت بحدة، "أعني، لم أسمع صوتًا واحدًا منذ أن بدأنا، لا طيور، ولا حيوانات، حتى الرياح لم تهب."
"هذا لأن الحيوانات والطيور وحتى الرياح كلها تحترم الأرض المقدسة التي سنذهب إليها"، كما ذكر جون، "لقد كانت على هذا النحو منذ أكثر من ألفي عام".
"يبدو هذا مخيفًا بعض الشيء بالنسبة لي"، أجبت بحذر، "لقد كانت تجربتي أن الطيور والحيوانات على حد سواء، كلها تغادر عندما يكون على وشك الحدوث شيء سيء".
"من حقك أن تخاف يا أخي"، أجاب جون بنبرة مخيفة، "وإذا لم تكن خائفًا الآن، فسوف تخاف، أعدك... سوف تخاف".
"لن أسمح بحدوث أي شيء لك يا حبيبتي"، أجابت بينيلوبي وهي تضع حصانها بجانبي وتمسك بيدي، "أحبك يا بريان".
"أعلم أنك تفعل ذلك،" ابتسمت، "وأنا أحبك أيضًا."
"تمسكوا بقوة بهذا الحب، يا أبنائي"، قال جون، "لأن قوة قلوبكم هي التي سترشدكم خلال العاصفة القوية التي على وشك مواجهتها".
"اللعنة، جون،" ضحكت، "أنت تجعل الأمر يبدو وكأننا لن نعود أبدًا."
حذر جون قائلاً بلهجة تهديدية: "خذ ما قلته لك معك يا أخي، وإلا فلن تعود أبدًا".
~~~~~~
ركبنا لمدة ثلاث ساعات أخرى حتى وصلنا إلى خط الثلوج على الجبل. بعد الإشارة من جون بالنزول، نزلنا عن خيولنا بينما بدأ هو وريتش في إقامة المخيم.
"ما هذا؟" سألت بينما واصلوا الإعداد، "اعتقدت أننا ذاهبون إلى الأرض المقدسة".
قال جون وهو يشير إلى كهف مظلم مخيف على بعد ثلاثين ياردة فوق خط الثلج: "انظر هناك، سيأتي قريبًا الوقت الذي يجب أن تدخل فيه أنت وبينيلوب إلى هذا المكان. إنه الطريق الذي يؤدي إلى الأرض المقدسة".
~~~~~~
بعد أن أقام جون وريتش المخيم، جلسنا جميعًا حول النار ونشرب شاي الزهور البرية الساخن.
"لا أستطيع أن أتجاوز مدى روعة هذا الشيء"، ابتسمت بينيلوبي، "وهو يجعلني أشعر بالسعادة أيضًا."
"يسمى هذا مشروب ياشيشامي، يا بني، ابتسم جون، فهو يزيل المشاعر السيئة ويستبدلها بمشاعر طيبة، خاصة إذا كان الشخص الذي يشربه يتمتع بقلب نقي، مثلك."
"لا أعرف كل هذا،" ابتسمت بيني، "ولكن شكرا لك، على أية حال."
"أنت طبيبة، مثل أمك من قبل، يا صغيرة"، قال لها جون، "والأب العظيم في السماء لا يسمح بدخول قلب نقي إلا إلى أولئك الذين لديهم القوة التي تمتلكينها".
"حسنًا،" ابتسمت بينيلوبي، "أعتقد أنني أستطيع التعايش مع ذلك."
~~~~~~
في تلك الليلة، بينما كنا نائمين، لم أشعر بالبرد، حيث كانت بينيلوبي الجميلة مستلقية بالقرب مني، تشاركني دفء جسدها، وتتشاركني معها.
أعلم أنني حلمت بها من قبل، لكن هذه المرة لم تأت نالا إلي في أحلامي، فقط صوتها يخبرني، "كل شيء على ما يرام يا ابنتي، لأنك وابنتي ستريان النور قريبًا..."
~~~~~~
كنت أول من استيقظ في الصباح التالي، ففتحت عيني بعد ثوانٍ فقط من ظهور ضوء الفجر المبكر عبر الأفق الغربي. نظرت إلى حيث كانت بيني نائمة بجانبي وصليت، طالبة من **** القوة التي قال جون إنني سأحتاجها في الرحلة الشاقة التي تنتظرني وبيني.
~~~~~~
في صباح اليوم التالي انطلقنا إلى مدخل الكهف، وسرنا بصعوبة وسط الثلوج الباردة العميقة حتى وصلنا أنا وبينيلوبي إلى الكهف. كان المكان مظلمًا وغامضًا عندما نظرنا إلى الكهف ورأينا أن الظلام في الداخل يتلاشى إلى ما لا نهاية من الظلام خلف المدخل.
"أنا خائفة، بريان،" همست بينيلوبي، وأمسكت بيدي بينما كنا نسير في الظلام أمامنا.
قلت وأنا أجذبها نحوي بقوة: "وأنا أيضًا، لكن لدي شعور بأن كل شيء سيكون على ما يرام، فقط انتظري وسترين".
~~~~~~
كنا في الكهف لمدة عشرين دقيقة تقريبًا، وكانت مصابيحنا مضاءة لأن ضوء مدخل الكهف اختفى منذ فترة طويلة عندما بدأت فجأة ريح قوية تهب داخل الممر، وكادت أن تطيح بنا عن أقدامنا.
صرخت بينيلوبي قائلة: "برايان، امسكني، أنا خائفة حقًا".
"أنا هنا يا حبيبتي،" قلت لها، وأنا أشعر بالغضب تجاه أي شيء كان يجعلها تشعر بالخوف، "تمسكي بي، سأحميك."
~~~~~~
سرنا أكثر داخل الكهف وفجأة توقفت الرياح. ومع ذلك، بدأ ضباب أخضر نيون يشق طريقه إلى حيث كنا نقف، وظل على الأرض في المقام الأول، حتى وصل إلينا أخيرًا.
فجأة سمعت صوت دوي قوي قادم من مكان ما أمامنا. وفجأة رأيت ما يشبه فتحة ضخمة تظهر أمامنا، تبعها ما يمكنني وصفه بأنه أجمل ضوء رأيته على الإطلاق.
قالت بينيلوبي فجأة وهي تنظر إلى الضوء وتمشي أمامي، "ماما، بابا... أنا هنا"، ثم انطلقت في ركضة سريعة نحوه.
"بيني، لا،" صرخت، محاولاً الركض للإمساك بها؛ ولكن كلما ركضت أسرع، كلما ابتعد الضوء.
واصلت الركض حتى وصلت إلى حافة هاوية عظيمة، ولكن عندما حاولت التوقف؛ دفعني وزن جسمي مع الزخم الذي اكتسبته من الركض إلى الحافة وكنت أسقط في ما يشبه هاوية لا نهاية لها.
"بينيلوبي،" صرخت، ولكن دون جدوى، "بينيلوبي، من فضلك ساعديني، أنا أحبك..."
لقد سقطت لساعات في الظلام البارد داخل الجبل، حتى شعرت بشيء دافئ. أدرت جسدي لأدرك أنني أسقط بسرعة في ما بدا وكأنه جحيم من النار والحمم البركانية والصخور المنصهرة.
"آآآآه، رائع،" صرخت من الألم، بينما واصلت السقوط عبر الأرض المنصهرة، التي يجب أن تكون درجة حرارتها بين ألفين وثلاثة آلاف درجة فهرنهايت، حيث أحرقت بشرتي، التي كانت الآن تتساقط من جسدي لتكشف عن عظامي.
استمر هذا الأمر لساعات طويلة حتى توقف فجأة. شعرت على الفور بأن درجة الحرارة المحيطة بي بدأت تبرد، ثم فجأة وبدون سابق إنذار سقط جسدي في بركة باردة من المياه الصافية المنعشة. تمكنت من السباحة إلى الشاطئ بالقليل من القوة المتبقية لدي، ثم سقطت في نوم مؤلم بلا أحلام.
~~~~~~
الفصل الخامس
عندما فتحت عيني مرة أخرى، وجدت نفسي مستلقيا على وجهي على أرضية نفس الغابة من أحلامي نالا.
وفجأة رأيت العديد من أهل شايان، يرتدون ملابس أسلافهم في القرن الثامن عشر من جلد الغزال، يقفون حولي في نصف دائرة. وعندما ركزت عيني، رأيت بينيلوبي مستلقية على سرير مصنوع من إبر الصنوبر الناعمة والسراخس وعينيها مغمضتين، وكأنها نائمة. ومع ذلك، لاحظت شيئًا مختلفًا تمامًا عنها.
~~~~~~
كانت ترتدي ابتسامة رضا على وجهها، وبدا جسدها متوهجًا، ينبعث منه نوع من الضوء لا يشبه أي شيء رأيته من قبل، يشبه تقريبًا الضوء الذي واجهناه في النفق.
"بينيلوبي،" صرخت لها وأنا أحاول الوقوف، "بيني، يا صغيرتي استيقظي."
حاولت أن أمسك يدها حتى أوقفني صوت أنثوي عرفت أنه صوت نالا قائلاً: "لا تلمسها يا بني. إنها ليست من هذا العالم".
"ماذا تقصد بقولك ليست من هذا العالم،" سألت، وبدأت عيناي تمتلئ بالدموع، "إنها ليست ميتة، أليس كذلك؟"
"لا يا ابنتي،" أجابت نالا بحنان، "لقد غادرت روحها جسدها مؤقتًا للعثور على السلام الذي فقدته."
"ستكون بخير، أليس كذلك؟" سألت، والدموع تنهمر الآن على وجهي بمجرد التفكير في فقدان بينيلوبي الجميلة.
"عليك أن تستريح، يا عظيم"، ردت نالا وهي تضع راحة يدها على خدي، "ستكون هنا عندما تستيقظ. الآن، نم، لقد قطعت رحلة طويلة".
في اللحظة التي لمست فيها نالا وجهي، شعرت بكل الألم والقلق الذي عرفته يغادر جسدي، مما جعلني أشعر بالتعب فجأة، وعندما أغمضت عيني، كنت خارجًا.
~~~~~~
لقد غططت في نوم عميق كنت أحلم به منذ زمن بعيد. لم أكن متأكدًا حقًا من متى حدث ما سأصفه، لكنني كنت أطير فوق قرية في مكان ما على ضفاف نهر ما. كان الصباح وكان هناك ***** يلعبون والناس يتجمعون لمجرد الاستمتاع بصحبة بعضهم البعض.
استمر التجمع والاحتفال حتى الساعات الأولى من المساء. رأيت شخصين على وجه الخصوص، رجل وامرأة، اعتقدت أنني أعرفهما. وعندما اقتربت منهما، تمكنت من رؤية وجهي ووجه بينيلوبي بوضوح. كانت المرأة حاملاً وكان الرجل يحتضنها ببساطة، ويبتسم بينما كانا يتبادلان القبلات قبل دخولهما إلى الخيمة.
ثم أصبحت رؤيتي ضبابية، وعندما عادت عيناي إلى التركيز، رأيت نفس القرية، لكن الآن كان الوقت مبكرًا جدًا. وفجأة ومن العدم، جاء جنود سلاح الفرسان الأمريكي إلى القرية. وبدأت الصرخات تندلع من كل مكان في القرية عندما خرج الأبرياء من الرجال والنساء والأطفال من خيامهم، فقط ليُقتلوا بنيران البنادق.
"لا،" صرخت، "أوقفوا هذا الجنون باسم ****!"
وفجأة وجدت نفسي واقفًا بينهم، وبندقية في يدي وسكين في اليد الأخرى. انحنيت عندما مر جندي بجانبي محاولًا جرحي بسيفه، واستدرت وأطلقت النار على رأسه، وسقط من فوق حصانه.
"ENEOESTESE،" صرخت بأعلى صوتي، "ENEOESTESE." (كلمة شايان، وتعني "توقف")
وفجأة سمعت صوت إطلاق النار مرة أخرى وشعرت باللحم يتمزق من جسدي...
~~~~~
"برايان، يا صغيرتي استيقظي" أخرجتني من كابوسي لأجد بينيلوبي الجميلة تجلس بجانبي، وهي لا تزال ترتدي معطفًا من جلد الغزال.
"مرحبًا،" صرخت وأنا أعانقها بقوة، "هل أنت بخير؟"
"نعم،" همست بسعادة، "وأنا أحبك كثيرًا."
~~~~~~
"Netonesevehe، (شايان، مرحبًا بك)" صرخ جون، عندما ظهرت أنا وبينيلوبي عند مدخل الكهف، كانت ترتدي ثوبًا من جلد الغزال، بينما كنت عاري الصدر، أرتدي فقط مئزرًا من جلد الغزال، وسراويل قصيرة، وحذاء موكاسين.
"من الجيد رؤيتكم،" ابتسم جون، وهو يركض نحونا ببطانيتين، واحدة في كل يد، "مرحبًا بكم في المنزل، أخي وأختي."
~~~~~~
لقد شعرت بالفرح عندما عرفت أن بينيلوبي قد حصلت أخيرًا على السلام الداخلي عندما وضعت رأسي للنوم في تلك الليلة. وعندما فعلت ذلك، أدركت أننا معًا نتقاسم الآن هدية القدرة على رؤية أنفسنا من خلال عيون بعضنا البعض.
لقد رأتني كمحارب شجاع وقوي، أقسم على حبها وحمايتها، بينما رأيتها أميرة جميلة سيظل قلبي خادماً لها إلى الأبد.
~~~~~~
لم نتحدث أنا وبيني كثيرًا في رحلة العودة إلى بيلينجز في اليوم التالي؛ ولولا ريتش الذي كان يغني مع الراديو؛ لكانت الرحلة بأكملها صامتة.
~~~~~~
في رحلة العودة إلى المنزل، كنت أنا وبيني نجلس معًا في مقاعد متجاورة بينما جلس ريتشارد على الكرسي الكبير الذي يتحول إلى سرير.
ابتسمت بيني قائلةً: "لقد أخبرتني والدتي بما مررت به للعثور علي، وأردت أن أخبرك بمدى حبي لك لهذا السبب".
"هذا ما يفترض أن يفعله الشخص من أجل الأشخاص الذين يحبهم"، أجبت بنعاس، "و**** يعلم أنني أحبك".
~~~~~~
كان ذلك منذ عشرين عامًا. تزوج سام وتومي في النهاية ويعيشان الآن في منزل بينيلوبي القديم. صديقة سام سارة، التي جاءت لتقيم معنا أثناء ذهابها هي وسام إلى الكلية، تعمل الآن محامية تناضل من أجل حقوق إخوتنا وأخواتنا من الأمريكيين الأصليين، وتكافح من أجل جعل يوم معركة نهر واشيتا ومذبحة ساند كريك أعيادًا وطنية.
تزوجت بينيلوبي وأنا بعد ثلاثة أشهر من عودتنا من مونتانا، وبعد عامين رزقنا بتوأم؛ ولد أسميناه تايلر، وفتاة أسميناها نالا.
باستخدام الأموال التي حصلنا عليها من منظمة "الذراع القوية"، قدمناها إلى أمة شايان الشمالية لبناء مستشفى حيث أصبحت بينيلوب الآن رئيسة قسم الجراحة.
بينما كنا مستلقين على السرير في إحدى الليالي بعد يوم حافل، نظرت إلى بينيلوبي وقلت لها، "أعتقد أنه بعد كل ما مررنا به معًا، أعتقد أنه من الآمن أن أقول إنك تنتمين إلي؛ فالقرش المحفوظ هو قرش مكتسب".
"لا يا حبيبتي" ضحكت، "في هذه الحالة، فإن البنس المدخر هو حب مكتسب."
أوه، شيء آخر؛ ستبلغ نالا الثامنة عشر من عمرها الشهر المقبل، ومع والدتها، سوف تنتقل إلى الأرض المرعبة تمامًا مثل نساء عائلتها اللاتي سبقنها.
النهاية