سجل عضوية للتمتع بالمنتدى واكتساب مميزات حصريه منها عدم ظهور الإعلانات
تم فتح باب الاشراف ومساعدي الاشراف علي اقسام منتدي ميلفات

تم تعطيل الجافا سكربت. للحصول على تجربة أفضل، الرجاء تمكين الجافا سكربت في المتصفح الخاص بك قبل المتابعة.

الرد على الموضوع

الرسالة: <blockquote data-quote="جدو سامى 🕊️ 𓁈" data-source="post: 293692" data-attributes="member: 731">جنوب كاليفورنيا"أنت تحدق مرة أخرى، كين"، قالت جيسيكا وهي تنزلق إلى حمام السباحة الخاص بها."أنا أرتدي نظارة شمسية، جيس"، صاح بها. "لا يمكنك إثبات ما إذا كنت أحدق أم لا، لذا سأقوم بإظهار ذلك."فكرت جيسيكا في هز مؤخرتها لاختباره لكنها قررت عدم القيام بذلك. لقد كانا يغازلان بعضهما البعض بشكل مرح ولكن ببراءة منذ الغداء ولم تكن ترغب في تجاوز الحدود إلى أبعد من ذلك. ومع ذلك."يجب أن تعلم الآن أنني لا أخدع، كين"، قالت بدلاً من ذلك. "أنا..."بدأت في قول المزيد لكن هاتفها المحمول رن بجوار كين. التقطه من على الطاولة وحاول ألا يبتسم كثيرًا أو يحدق في صدرها بينما كانت تسرع نحوه مرتدية الجزء العلوي من البكيني الأسود."لقد تم القبض عليّ" غمزت بعينها بينما أخذت هاتفها من يده."جيسيكا؟ مرحبًا، بدأت أشعر بالقلق... أوه، أنا آسفة دكتور جولدن"، صححت نفسها. "اعتقدت أنني رأيت اسم ابنتك على معرف المتصل الخاص بي"."أستخدم هاتفها للاتصال بك، السيدة لانغستون"، قال الدكتور جولدن. "لقد رأينا أنك اتصلت عدة مرات، وأولاً وقبل كل شيء، أريد أن أخبرك أن جيسيكا بخير"."حسنًا،" أجابت جيس بارتياب. "يبدو أن هناك مشكلة كبيرة قادمة. مشكلة قد أحتاج إلى الجلوس من أجلها.""ربما يكون هذا هو الأفضل، أخشى ذلك"، وافق الدكتور جولدن.لقد قامت ببطء بتعريف جيسيكا بالحادث وكل ما أدى إلى مكالمتها. وبمجرد أن انتهت، جلست جيسيكا على الكرسي المقابل لكين وسألته عما إذا كان من المقبول أن تتحدث إلى جيسيكا للحظة."بالطبع" قال الدكتور جولدن وأعطى الهاتف لابنتها."السيدة لانغستون؟" قالت جيسيكا عندما تم تسليمها الهاتف."مرحبًا جيسيكا"، قالت. "يا إلهي عزيزتي، أنا آسفة جدًا لسماع ما حدث لك. كيف تشعرين؟""أنا بخير"، أجابت جيسيكا. "أنا الآن أكثر قلقًا وخائفة من أي شيء آخر. قلقة بشأن جيك. قلقة بشأن مستقبلي مع هذا الرسغ المكسور وتلك النوبة الإغمائية أو نوبة الهلع أو أي شيء آخر تعرضت له سابقًا. سمعت أمي تخبرك بذلك ولكن... لا أعرف ماذا يعني ذلك لمستقبلي".ثم نهض كين، الذي كان قد سمع الكثير من المحادثة، وذهب إلى منزل جيسيكا. ثم عاد بعد لحظات ومعه الكمبيوتر المحمول الخاص به. قام بإعداده وبدأ في الكتابة بينما كانت جيسيكا تجيب على سؤالها."لا أستطيع أن أطلب منك ألا تقلقي يا جيسيكا، ولكن يمكنني أن أخبرك أننا هنا من أجلك، هل فهمت؟" قالت لها. "أي شيء تحتاجينه، يمكنك الاتصال بي أو أن تطلبي من والدتك الاتصال بي وسأتأكد من إنجازه. هل فهمت؟"قالت جيسيكا "أقدر ذلك، يجب أن أذهب الآن، أنا متعبة نوعًا ما وأحتاج إلى إرجاع عائلتي إلى المنزل والنوم، لم يغادروا منذ حدث هذا"."أتفهم ذلك عزيزتي"، طمأنتها جيسيكا. "سأتواصل معك قريبًا لإطلاعك على المستجدات. أتمنى أن تتحسن حالتك أنت وجيك قريبًا".شكرتها جيسيكا ثم أغلقت الهاتف. أطلقت نفسًا كانت قد حبسته ثم نظرت إلى كين الذي كان يكتب."مكالمتي الهاتفية لم تزعجك، أليس كذلك؟" سألت بغضب."لا،" أجاب، ثم ضغط على بعض المفاتيح الأخرى ثم نظر إلى وجهها العابس. "أسرع وقت يمكنني أن أصطحبك فيه إلى هناك هو غدًا بعد الظهر... حسنًا، في المساء، نظرًا لاختلاف المنطقة الزمنية.""خذني إلى هناك؟" سألت."اتصل بأشلي وانظر ما إذا كانت متاحة للذهاب معك"، قال. "أنت تثق في حكمها على الجميع في طاقمنا الطبي. يمكن استخدام كريستين كبديل لأشلي، لكننا نعلم أنها غير قادرة على قول لا لا بشكل أفضل مني".حدقت جيسيكا فيه بفم مفتوح، نظر إليها ثم أومأ برأسه نحو هاتفها."أنتِ لا تتصلين، جيس"، أشار. "إذا وضعت آشلي خططًا، فسوف تضطرين إلى الجلوس في طائرة مع كريستين لعدة ساعات والاستماع إلى مدى روعة صديقها مرارًا وتكرارًا. كلانا يعرف أنك لا تريدين ذلك"."أنا لا أعرف حتى إلى أين أنا ذاهب"، قالت له جيسيكا."تعالي يا جيس"، قال. "في اللحظة التي سمعت فيها أن مجندتك تعرضت لحادث، عرفنا أن عقلك بدأ يستوعب مدى السرعة التي يمكنك بها الوصول إليها. ولأنني مساعد رائع، فقد انتبهت لذلك وبدأت في البحث عن رحلات إلى ولاية كارولينا الشمالية. سيتعين عليك السفر إلى شارلوت. جرينسبورو أقرب ولكن لا توجد رحلة مباشرة في نفس الإطار الزمني. أنا أقوم بالتسجيل في سيارات مستأجرة بينما تتصل بأشلي".أعطته جيسيكا نظرة مرتبكة ومندهشة للحظة ثم انحنت وسحبت وجهه لأعلى لتنظر إليها."جيس، اتصلي بأشل..." بدأ يكرر ذلك حتى أوقفته شفتيها عندما ضغطت بهما على شفتيه.لقد احتفظت بالقبلة لفترة أطول مما شعرت أنه ينبغي لها، لكن هذا لم يوقفها ولم تشعر بالخطأ لأنها قبلته. لقد تراجعت بابتسامة على وجهها ورأت ابتسامة تسحب زوايا فمه أيضًا."هل حدث هذا للتو؟" سأل كين وهو ينظر عميقًا في عينيها."سأتصل بأش الآن، كين"، قالت له. "احجز لنا ثلاث تذاكر واختر سيارة جميلة ترغب في قيادتها لأنك، مساعدي الرائع، ستأتي معنا".أخرجت جهات الاتصال الخاصة بها، ووجدت آشلي وضغطت على زر الاتصال ثم ابتسمت لكين."نعم، كين، لقد حدث ذلك بالفعل"، قالت له. "من المؤكد أنه من المحتمل أن يحدث ذلك مرة أخرى بمجرد أن أنهي مكالمتي الهاتفية مع... آش، مرحبًا، أنا جيس، عام جديد سعيد، ونعم، أحتاج إلى خدمة. خدمة كبيرة".الفصل 20آسف على التأخير ولكن الكثير قد حدث منذ نشر الفصل الأخير. شكرًا كما هو الحال دائمًا لديفير جيناتور على مهاراته في التحرير. تحية لجيسيكا الحقيقية التي لا تزال مذهلة اليوم كما كانت منذ اليوم الأول. وشكراً جزيلاً لكم، القراء، على التعليقات والرسائل والتصويتات! حافظوا على سلامتكم هناك!****الأحداستيقظت جيسيكا على صوت شخير والدها القادم من سريرها. فتحت عينيها وتمددت بعناية في غرفتها المظلمة. كل شيء ما زال يؤلمها ولكن ليس بنفس السوء الذي شعرت به بالأمس. رأت أن الشمس بدأت تشرق للتو من نافذتها عندما انزلقت من سريرها. توجهت إلى الحمام لقضاء حاجتها لأنها ما زالت لا تريد الاعتماد على وعاء البول."أستطيع أن أفعل هذا" قالت لنفسها وهي تمر بهدوء بجوار والدها النائم سعيدة لأنها لم تعد متصلة بالمحلول الوريدي لتسكين آلامها المستمرة.لم تكن تريد أن تحاول جر ذلك الشيء ولا أن توقظ والدها حتى يساعدها في الذهاب إلى الحمام. كانت والدتها قد أعادت سارة إلى المنزل قبل أن تغفو جيسيكا في الليلة السابقة على أمل أن يتمكنوا من الحصول على بعض النوم. اعتقدت أنها سمعت والدة جيك تتوقف عندما غفت في النوم لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كان حلمًا أم لا. ستسأل والدها بمجرد استيقاظه عما إذا كان ذلك قد حدث بالفعل. عندما اغتسلت قررت أن تمشي إلى أسفل لترى جيك. لقد أخبروها أن طبيبها يريد منها أن تمشي قليلاً قبل أن يخرجوها من المستشفى لذلك اعتقدت أنه قد يكون من الأفضل أن تبدأ في ذلك مبكرًا. تسللت أمام والدها مرة أخرى وبدأت في ارتداء رداءها عندما فتح بابها."جيس، هل أنت مستيقظة؟" همست روكسي وهي تخرج رأسها إلى الغرفة.همست جيسيكا قائلة: "أنا فقط نائمة يا أبي، ماذا تفعلين هنا في هذا الوقت المبكر؟""لقد قضيت الليلة مع جيك"، قالت روكسي. "ليس بهذه الطريقة، جيسيكا. توقفي عن السخرية مني"."لم أكن كذلك"، قالت جيسيكا. "على الأقل حتى تخبرني كيف حاله. حينها قد تحصل على واحدة من ابتساماتي الساخرة"."أنت تشعر بتحسن"، لاحظت روكسي."أنا كذلك إلى حد ما" أجابت."سأقول ذلك"، قالت روكسي. "إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟""لرؤية جيك" أجابت جيسيكا."هل يجب عليك أن تتجول بهذه السرعة؟" سألت روكسي وهي تمسك بذراع جيسيكا السليمة."أوضحت جيسيكا قائلةً: "أراد الطبيب أن أتجول قليلاً قبل أن يسمحوا لي بالخروج من المستشفى. وقررت أن أتدرب قليلاً وأرى كيف سيكون حال جيك في نفس الوقت"."يبدو أن هذه فكرة سيئة للغاية، جيس"، قالت روكسي."لا بأس"، قالت. "الأفضل أنك هنا لأنني أعلم أنك لن تدع أي شيء سيئ يحدث لي، روكسي.""لا تحاولي التقرب مني، أيتها الفتاة الطويلة القامة،" ابتسمت روكسي. "الرشوة الوحيدة التي تنجح معي هي تلك المتعلقة بالطعام، وأنت تعلمين ذلك.""يمكنني أن أحضر لك بعض البطاطس المقلية من سميتي بمجرد خروجي"، عرضت جيسيكا ثم هزت رأسها. "لا، دونات كريسبي كريم. يمكنني أن أطلب من أمي أن تحضر بعضًا منها عندما تأتي"."ذكريني بركل مؤخرة جيك عندما يصبح أفضل لأنه سمح لك بمعرفة كيفية رشوتي"، قالت روكسي وهي تقود جيسيكا إلى الرواق. "مهلاً، ألا يجب أن تتركي لوالدك مذكرة أو شيء من هذا القبيل؟""من المحتمل أن ينام حتى نعود، روكس"، قالت لها جيسيكا."انتظري هنا، جيس"، قالت. "ربما من الأفضل أن أحاول التقليل من المتاعب التي ستوقعيني فيها"."نحن لسنا..." بدأت جيس في الجدال لكن روكسي كانت قد عادت بالفعل إلى الغرفة.خرجت بعد لحظات قليلة وأمسكت بذراع جيسيكا مرة أخرى."حسنًا، أيتها الفتاة الطويلة، فلنفعل هذا"، قالت. "لقد تركت ملاحظة على وسادتك أخبرته فيها أنك أخذتني رهينة وأجبرتني على اصطحابك إلى غرفة جيك. هذا من شأنه أن ينقذني من التعرض لتوبيخ شديد من جانب والديك".قالت جيسيكا بينما بدأوا في السير في الممر: "أنت تعلم أنهم لن يوبخوك أبدًا يا روكس. ربما سنعود قبل أن تصل أمي حتى".قالت روكسي "لا أعتمد على ذلك، بل سأعتمد عليها في إعادة سار بير وستدافع عني"."أنت تعرف أنها ستفعل ذلك،" ابتسمت جيسيكا."أنا مندهش من أن ستاسي ليست هنا بعد"، علق روكسي بينما كانا يتجهان نحو المصاعد.قالت جيسيكا: "لقد جعلتها تذهب إلى المنزل لمحاولة الراحة. لقد أرادت البقاء مرة أخرى الليلة الماضية لكنها بالكاد نامت ويمكنني أن أقول إن هذا الأمر قد أثر عليها. قال راي إنه سيتأكد من حصولها على قسط من النوم. يبدو أنك لم تنم إلا بالكاد يا روكسي"."من الصعب محاولة النوم في غرفة جيك مع كل الأصوات التي تصدر هناك، ولكنني حصلت على ما يكفي لإبقائك منتصبة لفترة أطول قليلاً"، طمأنتها. "سي سي سيأتي ليأخذني بعد حوالي ساعة ليأخذني إلى المنزل وسأنام أكثر بعد ذلك"."هذا جيد"، قالت جيس. "روكس، كيف... كيف يبدو اليوم؟""من ما أستطيع أن أقوله، يبدو أفضل"، أجابت. "لقد انخفض تورمه كثيرًا وعادت لونه إلى طبيعته، لذا فهو يبدو أكثر شبهاً بنفسه الآن".مدت جيسيكا يدها وضغطت على زر الاتصال بالمصعد ثم نظرت إلى روكسي.قالت: "لا بد أنك قلق عليه حقًا يا روكس، لم تلمس حتى ملامح جيك عندما سنحت لك الفرصة"."لقد أصبحت متعبة نفسيًا للغاية، جيس"، اعترفت. "لقد كانت عطلة نهاية أسبوع طويلة جدًا وكنت قلقة عليكما كثيرًا".ابتسمت جيس وجذبت روكسي إلى عناق. احتضنا بعضهما البعض حتى رن المصعد معلناً وصوله. انحنت جيس وقبلت روكسي على خدها."أنا أيضًا أحبك يا روكس"، همست جيسيكا. "الآن ساعدني في الوصول إلى جيك لأنني أفتقده وأحتاج إلى رؤيته".****دخلت جيسيكا وروكسي غرفة جيك ووجدتا جيني بجانب سريره. قفزت عند سماع صوت الباب واستدارت نحوه."جيس!" قالت جيني وهي تقفز على قدميها.أسرعت نحو جيسيكا وعانقتها بقوة ثم تركتها وقفزت إلى الخلف."يا إلهي، جيس، لم أؤذيك، أليس كذلك؟" سألت بقلق. "لم أفكر حتى في ذلك لأنك بدوت وكأنك تحتاجين إلى عناق بشدة."ابتسمت جيسيكا ثم سحبت جيني إلى عناق مرة أخرى."لم تؤذيني يا جيني"، طمأنتها. "لقد حصلت للتو على عناق رائع من روكسي قبل أن نستقل المصعد، ولكنني أحتاج دائمًا إلى المزيد".وقالت "لقد جئنا بمجرد أن سمعنا بالخبر. تلقيت نحو نصف دزينة من الرسائل عندما عدنا إلى نطاق الهاتف المحمول"."المدى؟" سألت جيسيكا."كنا في الجبال"، أوضح تومي. "والداي لديهما كوخ هناك وذهبنا إلى هناك للاحتفال بالعام الجديد. كان الاستقبال متقطعًا في أفضل الأحوال، ولكن عندما ذهبنا إلى المدينة للحصول على المزيد... آه... الإمدادات، تعطل هاتف جيني.""حاولت ماري الاتصال بي وعندما فشلت في ذلك اتصلت بأيمي، ومن هنا بدأت الأمور تتطور. وصلنا إلى المدينة وتبادلنا نحو عشرين رسالة. وبمجرد أن قرأتها، عدنا إلى الكوخ، وحزمنا كل شيء ثم أتينا إلى هنا في الصباح الباكر"."شكرًا جزيلاً لكما على حضوركما. كلاكما"، قالت لهما جيسيكا ثم انحنت على جيك وقبلت خده. نظرت إلى وجهه الذي كان منتفخًا قليلاً الآن وابتسمت له بينما كانت تمسح بعض شعره البني بعيدًا عن الضمادة على رأسه."مرحبًا يا حبيبي"، قالت له. "لقد عدت إليك وأنا بخير ولكنني أحتاج إلى تعافيك أيضًا. هل توافق؟""جيس، إذا كنت تريدين منا أن نمنحك بضع دقائق مع جيك يمكننا أن نتوجه إلى منطقة الانتظار،" عرضت جيني لكن جيس هزت رأسها وهي تجلس بجانب سرير جيك.أمسكت بيده بصعوبة بسيطة بسبب الحزام الموجود على ذراعها اليسرى. ساعدتها روكسي في الحصول على وضعية أفضل حتى أصبحت مرتاحة بدرجة كافية.قالت: "من فضلك ابق هنا، سيقدر جيك وجودك هنا وأنا أيضًا. إنه يبدو أفضل كثيرًا يا روكس، تقريبًا مثل نفسه".طمأنتها روكسي قائلة: "سيكون بخير، جيس".قالت جيني "إنها محقة يا جيس، سيكون جيك بخير. قبل أن يذهب ليشرب القهوة، أخبرنا والده أن الأطباء يشعرون بالأمل".أومأت جيسيكا برأسها وفركت ظهر يد جيك بينما كانت تنظر إلى وجهه الذي أصبح الآن طبيعيًا تقريبًا. تمكنت من الابتسام.قالت جيس "من الأفضل أن يفعل ذلك وإلا سأركله في مؤخرته. لقد سمعت ذلك يا جيك. سأركلك في مؤخرتك ثم أطلق سراح سارة عليك وأنت تعلم ماذا سيحدث بعد ذلك"."من الأفضل أن تستمع إلى فتاتك الطويلة، جيك"، قالت له روكسي."فما الذي حدث بالضبط؟" سأل تومي. "أعني الحادث. لقد سمعنا كل شيء من السرعة الزائدة إلى ظهور شبح منحنى شيلدون والتسبب في الحادث.""نحن نعلم أن جيك لم يكن مسرعًا، جيسيكا،" قفزت جيني. "نحن لا نعتقد أنه كان شبحًا أيضًا ولكن هذه واحدة من الشائعات.""أتخيل أن هناك عددًا قليلًا من الأشخاص الذين يتذمرون بشأن الحادث في الوقت الحالي"، قالت جيسيكا.أوضحت جيسيكا أن كل ما تتذكره هو مغادرتها إلى منزل ستاسي ثم الاستيقاظ بعد الحادث."قالوا إنني قد أتذكر ما حدث بعد بضعة أيام أو قد لا أتذكره"، قالت لهم. "لست متأكدة من رغبتي في تذكره إذا كنت صادقة".قالت جيني "يبدو الأمر فظيعًا للغاية يا جيس. أنا آسفة للغاية لما حدث لك. بمجرد أن بدأنا في العودة، تمكنت من الاتصال بستاسي وأخبرتنا كيف وجدكم راي وبوبي وماريبيث وما كان عليهم فعله. إنه أمر فظيع للغاية"."لم أتمكن حتى من التحدث معهم عن الأمر كثيرًا"، قالت. "يبدو الأمر برمته وكأنه مجرد ضبابية ضخمة وأنا أحاول فقط التعامل مع أي شيء يظهر بعد ذلك"."ماذا بعد؟" سألت جيني. "يبدو أنك تتحركين بشكل جيد. هل سيسمحون لك بالعودة إلى المنزل؟"أجابت: "يجب عليهم إجراء اختبار آخر قبل اتخاذ القرار، ولكن على الأرجح سأفعل ذلك بعد ظهر اليوم. حسنًا، سأتمكن من العودة إلى المنزل، ولكنني لا أخطط لمغادرة جانب جيك. على الأقل حتى يستيقظ"."هل قالوا أي شيء عن موعد حدوث ذلك؟" سأل تومي."ليس أنني سمعت ذلك"، أجابت جيس. "روكسي؟""سمعت أنهم يفكرون في الرحيل لبضعة أيام على الأقل"، أجابت. "يمكننا أن نسأل والد جيك عندما يعود من الكافتيريا".****"تيم، استيقظ"، قالت الدكتورة جولدن وهي تدفع زوجها النائم.لقد عادت إلى غرفة جيسيكا بسبب شخيره وسريره الفارغ."هاه، ماذا... ماذا يحدث؟" تمتم عندما استيقظ."لقد أحضرت وجبة الإفطار"، قالت بينما كان يجلس. "لكن ابنتك ليست في سريرها"."إما أنها في الحمام أو ذهبت لرؤية جيك"، قال.هزت الدكتورة جولدن رأسها ثم رأت المذكرة التي كانت على وسادة جيسيكا. وبينما كانت تقرأها، نظر تيم حول الغرفة المظلمة."بالمناسبة، قال: "يبدو أننا نفتقد ابنتنا الصغرى أيضًا"."لقد قابلت بام في طريقي إلى هناك"، أوضح الدكتور جولدن. "لقد أخذتها لرؤية جيك، حيث توجد جيسيكا. لقد تركت لنا روكسي رسالة.""بالطبع فعلت ذلك"، قال. "هل أكلت سارة بالفعل؟ هل بهذه الطريقة تمكنت من تسليمها إلى والدة جيك بسهولة؟""كانت بام تأكل الكعك المحلى"، شاركت. "كريسبي كريم، لذا فأنت تعلم أن هذه البسكويت لا يمكنها المنافسة في عقل سارة"."هل قلت كريسبي كريم؟" انتبه."مثل الأب، مثل الابنة"، هزت رأسها لكنها ابتسمت. "يجب أن أقول البنات لأنني متأكدة من أن ابنتنا المشاغبة تأكل دونات الآن أيضًا".قال تيم وهو يقف على قدميه: "يجب أن نذهب لنتفقد حالهم. لا نريد أن يرهقوا والدي جيك"."لا يا عزيزتي، لا نريد ذلك"، ابتسمت. "مرري الفرشاة في شعرك وقابليني في محطة الممرضات. يجب أن أخبرهن أين سنكون عندما يأتي الدكتور يانج لإجراء الاختبار مرة أخرى"."بالمناسبة، قال وهو يتجه نحو الحمام: "هل لديك أي نظريات حول ما حدث لجيسيكا. أعني أنها لم تصاب بنوبة ذعر من قبل، فهل يمكن أن يكون ذلك بسبب الحادث؟""من الممكن"، أومأت برأسها. "لقد قمنا جميعًا بإعادة فحص الأشعة المقطعية لها ولم نجد شيئًا غير عادي، ولكننا سنعرف المزيد من خلال اختبارها اليوم. الآن دعنا نذهب لجمع أطفالنا والاطمئنان على جيك".****سمع والدا جيسيكا صوتها وهي تقول أثناء خروجهما من المصعد في الطابق الذي يقطن فيه جيك: "هذا مهم للغاية، روكسي. لقد وعدتك بتناول الكعك وحصلت على اثنين على الأقل حسب تقديري".ردت روكسي قائلة: "إن إحضار والدة جيك لنا الكعك المحلى لا يعتبر بمثابة إحضارك لي الكعك المحلى، يا فتاة طويلة القامة. مرحبًا، أمي وأبي جولدن"."مرحبًا روكسي،" رحب بها الدكتور جولدن واحتضنها. "شكرًا لك على ترك رسالة لنا حتى نتمكن من معرفة مكان العثور عليكما.""لقد تم إجباري"، قالت روكسي على الفور.قالت جيسيكا "لقد كنت تعرف بالضبط أين سأكون بدون رسالة روكسي الصغيرة، لقد كانت فقط تغطي مؤخرتها اللطيفة"."يبدو أن شخصًا ما يشعر بتحسن هذا الصباح"، قالت الدكتورة جولدن وهي تعبث بشعر جيسيكا.أجابت جيسيكا وهي تحمل سارة في حضنها: "أنا كذلك بعض الشيء. عليّ أن أظل إيجابية، أليس كذلك؟""لقد رأينا جيك، وهو يشبه جيك مرة أخرى. حسنًا، يشبه جيك إلى حد كبير"، أخبرتهم سارة."هذا جيد جدًا، سارة"، قال الدكتور جولدن. "نعم، جيس، عليك أن تحاولي البقاء إيجابية. أين والدا جيك؟"قالت جيسيكا "جاء الطبيب للتحدث معهم، لذلك اعتقدنا أنه سيكون من الأفضل أن نمنحهم بعض المساحة"."هل تريدين مني أن أعود إلى هناك وأرى ما قيل، يا عزيزتي؟" سأل الدكتور جولدن."من فضلك" قالت جيسيكا."من فضلك" كررت سارة."من يستطيع أن يقول لا لهذه الوجوه؟" قال الدكتور جولدن بابتسامة محبة.بدأت في التوجه نحو الأبواب المغلقة لكنها توقفت وعادت إلى المراهقين."لا تدع والدك يأكل كل الكعك"، قالت."سأراقبه يا أمي" وعدت سارة."وسوف أراقب سارة وأتأكد من أنها لا تأكل تلك التي لا يأكلها أبي"، قالت لها جيسيكا."روكسي؟" سأل الدكتور جولدن."لقد قمت بالفعل بحفظ واحدة لك، يا أمي جي،" ابتسمت روكسي."لهذا السبب أنت المفضلة لدي، روكسي"، قال لها الدكتور جولدن ثم استدار ليذهب إلى غرفة جيك. "سأعود إليك بالأخبار فورًا".****"باتريك! ادخل مؤخرتك إلى هنا!" صاح باك جرين من مرآبه.انتظر عدة دقائق ثم عاد إلى المطبخ حيث كانت زوجته واقفة بجانب الموقد."أين باتريك؟" سألها.أجابت كورتني جرين زوجها وهي تصب لنفسها فنجانًا من القهوة: "أعتقد أنك ما زلت نائمة. ما الذي كنت تصرخين به في المرآب؟""فقط شيء أريد أن أسأل ابننا عنه" قال متذمرًا بينما كان باتريك يتعثر في طريقه إلى المطبخ.سأل باتريك وهو يبحث في الخزانة عن كوب قهوة: "أليس من المبكر جدًا أن تصرخ يا أبي؟""ماذا حدث لسيارتك الكامارو؟" سأل باك.كان قد بدأ في صب كوب من القهوة لنفسه ثم عندما سأله والده سؤاله ارتجفت يد باتريك قليلاً."هاه؟" سأل وهو يضبط نفسه."سيارتك،" أشار باك نحو المرآب. "الجزء الأمامي من سيارتك، كل شيء محطم. ماذا حدث له؟"صرح قائلاً: "لم يكن الأمر كله مدمرًا. لقد اصطدمت بحاوية قمامة أو شيء من هذا القبيل الليلة الماضية. إنها مجرد خدش صغير وبعض الطلاء"."كيف بحق الجحيم ركضت إلى حاوية القمامة؟" سأل باك. "إلى أي درجة يجب أن تكون في حالة سُكر حتى..."وبخته والدة باتريك قائلة: "باك! إنه يعرف أنه من الأفضل ألا يشرب ويقود السيارة"."من الأفضل له أن يفعل ذلك"، قال باك متذمرًا. "لدينا سمعة سيئة في هذه المدينة وآخر ما نحتاجه هو أن يتم القبض عليه بتهمة القيادة تحت تأثير الكحول".قال باتريك "استرخ يا أبي، لم أكن أقود السيارة وأنا في حالة سُكر. لقد خرجت في الليلة الماضية ونسيت أن أشغل المصابيح الأمامية، لذا لم أر الشيء حتى اصطدمت به. الأمر ليس بالأمر الكبير".قالت كورتني: "المسؤولية أمر مهم يا عزيزتي. سوف تبذلين قصارى جهدك لإصلاح سيارتك، سواء من خلال المساعدة هنا أو مساعدة والدك في المكتب. لديك أشياء يستطيع القيام بها، أليس كذلك؟"قال باك "يمكنك التعامل مع الأمر من جانبك، كورتني، لدي الكثير من العمل في المكتب ولا أستطيع رعاية باتريك"."أنا لا أحتاج إلى أي شخص لرعايتي"، قال باتريك."سيارتك تقول عكس ذلك"، علق.عبس باتريك وبدأ في قول شيء ما لكن والدته أوقفته."سأعتني بالأمر، باك"، قالت. "عندما أعود إلى المنزل"."ارجع؟ إلى أين أنت ذاهب؟" سأل باتريك."إلى المستشفى"، أجابته. "أعلم أنك قلت إنك لا تريد الذهاب، لكن أعتقد أنه يجب عليك إعادة النظر. أنا متأكدة من أن أصدقائك سيحبون رؤيتك".أجاب باتريك: "إنهم ليسوا أصدقائي يا أمي، إنهم مجرد زميلين في الدراسة لا أتحدث إليهما".قال باك "ربما يكون هذا هو الأفضل. إن الخروج عن الطريق بهذه الطريقة يجعلهم يبدون وكأنهم زوجان من السكارى أو مدمني المخدرات. من الأفضل تجنب هؤلاء الأشخاص. على الأقل حتى تصل إلى الكلية".ضحك باك بينما هزت كورتني رأسها."تجاهل والدك يا باتريك"، قالت. "إنه أحمق في كثير من الأمور. هل أنت متأكد من أنك لا تريد المجيء؟""لماذا تذهبين يا أمي؟" سأل باتريك. "ليس الأمر وكأنك تعرفينهم".أجابته وهي ترتدي معطفها: "إنهم يذهبون إلى كنيستنا ويحتاجون إلى الدعم. سأعود بعد قليل وسأحضر قائمة بالمهام التي يمكنني مساعدتك فيها، لذا عليك أن تكون مستعدًا"."نعم، نعم"، قال. "سأكون كذلك".****كاليفورنيا"لا، بالتأكيد لا، لا يمكن"، قالت آشلي تومبكينز وهي تقف في ممر الطائرة. "مؤخرتك الطويلة لم تجعلني أستيقظ في هذا الوقت غير المقدس لأستقل طائرة تأخذني عبر البلاد ثم لا أجلس في مقعد النافذة".صرحت جيسيكا لانغستون قائلة: "هذه ليست ساعة غير مقدسة، آش. كنت سأخرج الآن لأمارس رياضة ركوب الأمواج لو لم نكن في الخارج"."هذه أنت، يا فتاة ركوب الأمواج"، قالت لها آشلي. "كنت سأظل نائمًا في سريري الآن. الآن حركي مؤخرتك بعيدًا عن مقعدي".هزت جيسيكا رأسها ووقفت على قدميها. كانت أطول من صديقتها القصيرة الشقراء التي يبلغ طولها أكثر من خمسة أقدام بقليل، لكن وجه آشلي كان يحمل ابتسامتها الساخرة التي تعبر عن النصر."أوه، حسنًا،" قالت جيسيكا وهي تتحرك نحو الممر بينما جلست آشلي في المقعد المرغوب بجوار النافذة.أطلقت آشلي صوتًا خفيفًا وتظاهرت بالبهجة وهي تجلس على المقعد، مما جعل جيسيكا تهز رأسها من تصرفاتها. نظرت جيسيكا إلى بضعة صفوف للخلف وشاهدت كين وهو يحمل حقيبته في حجرة الأمتعة العلوية. وعندما استدار، ابتسمت له ولوحت بيدها قبل أن تجلس. سرعان ما أدركت أنها ارتكبت خطأً عندما نظرت ورأت الابتسامة الشريرة على وجه آشلي.حذرتها جيسيكا قائلة: "لا تبدئي يا آشلي"."جيسيكا، لن أفعل ذلك أبدًا!" تظاهرت آشلي بالاستياء، لكن الابتسامة التي انتشرت على وجهها كانت تخبرنا بقصة مختلفة. "لن أقترح أبدًا أن تقومي أنت ومساعدتك الغريبة الأطوار والجذابة بعلاقة ما.""رائع، دعنا نبقي الأمر على هذا النحو لمدة، أوه لا أعلم، ثلاث إلى ست ساعات أخرى"، علقت ثم ضحكت. "إنه مثير نوعًا ما، أليس كذلك؟"قالت آشلي وهي تنظر إلى الوراء وتلوح له بيدها: "اعتقدت أننا لن نتحدث عن ذلك. ومع ذلك، لن أتردد في لعب دور المراقب لكما إذا أردتما الانضمام إلى نادي المرتفعات"."هذا لن يحدث" قالت جيسيكا بصوت مرتفع قليلاً.نظر بعض الركاب في طريقهم مما تسبب في احمرار خدود جيسيكا مما جعل آشلي تضحك."ليس مضحكا، آش"، قالت جيسيكا."حسنًا، سأمنحك قسطًا من الراحة"، قالت لها. "لماذا يجلس كين هناك في الخلف وليس بالقرب منا؟"أجابت: "كانت هذه هي المقاعد الوحيدة المتاحة في مثل هذا الوقت القصير. لقد أعطانا المقعدين معًا حتى لا نضطر إلى الجلوس بمفردنا"."من قال أنني سأكون الشخص الذي يجلس بمفرده؟" سألت آشلي."أنا" أجابت جيسيكا بسرعة."لذا فالأمر كذلك، أليس كذلك؟" سأل آش بينما بدأت الطائرة في التحرك نحو المدرج."لقد عدنا إلى الحديث عن ما اتفقنا على عدم التحدث عنه"، قالت وهي تربط حزام الأمان.أشارت آشلي قائلةً: "لقد وافقت على ذلك بنفسك، أما أنا فلم أوافق على أي شيء من هذا القبيل"."موضوع مختلف، آش،" قالت لها جيسيكا. "من فضلك؟""أوه، أنت لست مرحة"، قالت لها آشلي ثم مدت يدها وأمسكت بيد جيسيكا. "أمسكي يدي بينما ننطلق. إنه الجزء الأقل تفضيلاً بالنسبة لي في الطيران"."يا حبيبتي الكبيرة،" قالت جيسيكا وهي تضغط على يدها، "أنتِ تعلمين أنني أحبك، أليس كذلك؟""أعلم ذلك. أنا أحبك أيضًا يا ميني"، قالت آشلي ثم ابتسمت. "لن تفلت من العقاب فيما يتعلق بك وبمساعدتك، لكنني أحبك"."نعم،" تنهدت جيسيكا. "ستكون هذه رحلة طويلة."****طلب الدكتور يانغ من جيسيكا أن تجلس على سريرها بينما كان يجهزها لاختباره."إذا شعرتِ في أي وقت بالقلق أو التوتر، فقط أخبرينا"، قال وهو يسحب كرسيًا إلى جانب سريرها. "يمكننا أخذ فترات راحة بقدر ما تحتاجين. هل توافقين، جيسيكا؟""نعم يا دكتور" أومأت جيسيكا برأسها.قالت الدكتورة جولدن وهي تقف مع زوجها على الجانب الآخر من سرير جيسيكا: "نحن هنا يا حبيبتي. إذا احتجت إلى أي شيء، فأنا وأبي هنا".مدت جيسيكا يدها وأمسكت بيد والدتها بينما أخرج الدكتور يانج قلمه الضوئي. وقف أمام جيسيكا وأضاء المصباح لكنه لم يرفعه."سنفعل هذا تمامًا كما فعلنا بالأمس"، قال لجيسيكا. "بمجرد أن تصبحي مستعدة، جيسيكا".أومأت جيسيكا برأسها فرفع الدكتور يانج مصباحه وأمرها بمتابعته بعينيها. تمكنت من متابعته بنفس الطريقة التي فعلتها في اليوم السابق ثم أخذت نفسًا عميقًا عندما خفضه."كيف تشعرين؟" سألها."أنا بخير"، قالت. "أنا متوترة نوعًا ما بصراحة.""هل تحتاجين إلى دقيقة واحدة، جيس؟" سألها والدها."أنا بخير" قالت جيسيكا بعد لحظة.ضغطت والدتها على يدها بشكل مطمئن وأومأت برأسها للدكتور يانغ الذي أومأ برأسه بدوره."حسنًا، جيسيكا"، قال.أضاء الضوء وخرجت شهقة من فم جيسيكا عندما ضرب الضوء عينيها. ومضت ذكرى ما إلى الحياة. امتلأت سيارة جيك بضوء ساطع ثم شعرت بإحساس بأنها تُلقى مرارًا وتكرارًا حتى زحفت الذكرى مرة أخرى إلى الظلام. ضغطت يدها بقوة على يد والدتها وأمسكت بها بينما كانت تستقر في أنفاسها."ما الأمر يا جيس؟" سألت. "حاولي أن تناقشي الأمر إن استطعت."قالت جيسيكا "الضوء، إنه... أنا... رأيت ضوءًا ساطعًا. ملأ الضوء سيارة جيك ثم بدأنا في التحليق في الهواء و... وهذا كل ما أتذكره."ضوء ساطع؟" سأل السيد جولدن. "ربما مصابيح سيارة أخرى؟""أعتقد ذلك... ربما"، أجابت ثم تأوهت بإحباط بسبب عدم قدرتها على تذكر أي شيء آخر. "لا أستطيع أن أتذكر"."امنحي نفسك بعض الوقت يا جيسيكا"، قال الدكتور يانج. "الأمر المهم هو أنك بدأت تتذكرين. هذه علامة جيدة، لكنني لا أريدك أن تحاولي إجبار نفسك. فهذا من شأنه أن يجعلك تشعرين بالإحباط، وهو ما لن يساعدك في تخفيف الألم"."مزيد من الصداع؟" سألت.أجاب: "ربما، لا نريد أن نضطر إلى إعادتك إلى المستشفى والخضوع لجولة أخرى من الاختبارات إذا كان بوسعنا تجنب ذلك"."هل هذا يعني أنني سأعود إلى المنزل؟" سألت جيسيكا.أجاب الدكتور يانج: "لا أرى سببًا لاحتجازك. فوالدتك ماهرة جدًا في مساعدتك على التعافي من إصاباتك، ووجودك في المنزل سيساعدك على الاسترخاء"."أنا لست من محبي هذا السرير" قالت."معظم الناس ليسوا كذلك"، ضحك الدكتور يانج. "سأبدأ في إخراجك من المستشفى ثم سأرافقك بمجرد أن تصبح مستعدًا.""شكرًا لك دكتور يانغ" شكرته جيسيكا أولاً ثم تبعها والداها."من الأفضل أن أذهب لأخذ سارة وأخبر والدي جيك أنك عائدة إلى المنزل"، قال لها السيد جولدن. "نعم، سأخبرهما أننا سنمر بهما في طريق العودة، جيسيكا"."شكرًا لك يا أبي" قالت جيسيكا.بمجرد أن غادر، جلست الدكتورة جولدن على حافة سرير ابنتها. أمسكت يدها وبدأت في التحدث."أعلم أنك ترغب في البقاء مع جيك يا صغيري"، قالت. "أنت بحاجة إلى العمل على تحسين نفسك أيضًا، وسيكون جيك أول شخص يخبرك بذلك وأنت تعلم ذلك".أرادت جيسيكا أن تجادل والدتها. لتخبرها أنها ستتحسن بشكل أسرع إذا كانت بالقرب من جيك، لكنها أوقفت نفسها لأنها كانت تعلم أن والدتها على حق. أرادت أن تنام في سريرها الخاص وبقية وسائل الراحة في المنزل، ولم تستطع أن تنكر أن هذا ما يريده جيك لها أيضًا."أعلم أنه سيفعل ذلك يا أمي"، أومأت برأسها. "أنا فقط... أريد فقط أن يكون بخير مثلي. هذا ليس عادلاً"."لا يا حبيبتي، هذا ليس عادلاً"، وافقت وهي تعانق ابنتها. "لكنه سوف يتحسن. علينا فقط أن نكون هناك لدعمه، ودعم والديه وجميع أصدقائك كما دعمونا. علينا أن نجعلك قوية حتى عندما يستيقظ جيك ستكونين قوية بما يكفي لمساعدته على العودة إلى طبيعته"."يمكننا أن نفعل ذلك"، أومأت جيسيكا برأسها. "سأفعل كل ما بوسعي لإعادته إلى حالته القديمة بمجرد عودته إليّ".****عادت والدة باتريك إلى المنزل ووجدته في مرآبهم. حدق في الخدش الطفيف في الرفرف الأمامي لسيارته وكأنه في حالة ذهول حتى خرجت من سيارتها."كيف كان المستشفى؟" سألها وهو يقترب منه."لقد كان الأمر جيدًا"، أجابته. "كان هناك أيضًا العديد من زملائك في الفصل ومدربيك وحتى بعض المعلمين".قال باتريك بلا مبالاة: "جيك وجيسيكا يتمتعان بشعبية كبيرة".قالت وهي تنظر إلى ابنها: "يبدو أنهما كذلك. أشك في أن اثنين من مدمني المخدرات، كما قال والدك، قد يحظيا بمثل هذا الاهتمام"."إنهم لا يتعاطون المخدرات يا أمي"، قال. "أشك في أن جيك تناول أي شيء أقوى من الأسبرين في حياته"."لقد شعرت بنفس الشعور"، قالت. "لقد كانوا يصرفون جيسيكا أثناء وجودي هناك. تبدو لطيفة للغاية"."تسريحها؟ إذًا فهي بخير؟" سأل باتريك على عجل."لقد أصيبت بكسر في معصمها، والعديد من الكدمات والصدمات، وارتجاج في المخ، لكنها بخير كما هو متوقع"، أجابت والدتها."اللعنة" تمتم. "و جيك؟"وقالت وهي تضع يدها على كتفه: "لقد وضعوه في غيبوبة طبية"."إنه في غيبوبة؟ أنا.. لم أكن أعتقد أنه سيكون في حالة سيئة إلى هذه الدرجة"، علق باتريك.وقالت له: "قال والداه إن ذلك كان لإعطاء جسده وعقله فرصة للشفاء. وقالا إنه كاد أن يموت في موقع الحادث، لكن حالته مستقرة الآن"."هل هذا... هل كاد أن يموت حقًا؟" سأل باتريك وهو ينظر إلى الخدش مرة أخرى.قالت: "لقد كان حادثًا مروعًا للغاية كما فهمت. يقولون إنه من المعجزة أن تنجو جيسيكا بهذه النجاة الجيدة نسبيًا"."اعتقدت أنهم اصطدموا بشجرة أو شيء من هذا القبيل"، كما صرح."لا أعرف التفاصيل، لكن يبدو أن الحادث كان سيئًا للغاية"، قالت. "هل ترغب في أن آخذك إلى هناك لرؤيتهم؟""لا،" أجاب بحدة شديدة. "أعني، لا، سأراهم عندما أراهم.""إذا قلت ذلك يا عزيزتي" قالت ثم توجهت إلى المنزل.ألقى باتريك نظرة أخرى على سيارته. كانت هناك انبعاجات طفيفة بالكاد بدت بارزة على جسده المثالي. تساءل كيف يمكن لشيء صغير المظهر أن يسبب كل هذا الضرر. استحضر في ذهنه صورة جيسيكا، ذراعها في جبيرة، ووجهها مصاب بكدمات وإصابات. بمجرد أن تخلص من تلك الصورة، ظهرت صورة لجيك. كان مستلقيًا شاحبًا على سرير المستشفى مع مجموعة من الأجهزة التي تصدر أصواتًا حوله."ماذا فعلت؟" لم يسأل باتريك أحدًا وهو يتراجع عن سيارته والخدش الاتهامي.لقد كان يعلم ما فعله. لقد رسمت له والدته صورة واضحة بما يكفي لتعرف بالضبط ما فعله. استدار وركض مسرعًا بعيدًا عن المرآب والخدش الذي غيّر حياة شخصين على الأقل ربما بشكل لا يمكن إصلاحه.****توجهت شيلي إلى غرفة جيك ولم تتفاجأ عندما وجدت جيسيكا جالسة بجانب سريره. ومع ذلك، تفاجأت لأن جيسيكا كانت لا تزال ترتدي بيجامتها. استقبلتها شيلي بعناق ثم جلست على حافة سرير جيك.قالت شيلي "اعتقدت أنهم سيسمحون لك بالخروج من هنا، جيس. ليس أنني كنت أتوقع أن تغادري جانب جيك في أي وقت قريب، لكنني كنت أعتقد أنك قد ترغبين في خلع بيجامتك".أشارت جيسيكا قائلةً: "إنهم مرتاحون، أنا فقط أنتظر أمي حتى تعود ومعها بعض الملابس التي يمكنني تغييرها"."جيس، كان بإمكان أحدنا أن يذهب ويحضرها لك"، قالت لها. "جودي وخافيير في منطقة الانتظار الآن ومن المقرر أن تعود ستاسي في أي لحظة"."كان عليهم أن يعيدوا سارة إلى المنزل لتأخذ قيلولة"، قالت لها جيسيكا. "لم تنم بشكل جيد منذ الحادث"."لا أعتقد أن أيًا منا لديه ما عدا جيك هنا،" أشارت شيلي ثم نظرت إلى ابنة عمها. "من الأفضل أن تكون مستعدًا لقيامنا أنا وبقية المنبوذين بإعطائك هراءًا لا نهاية له بشأن هذا الأمر، جيك."وبينما كانا ينظران إلى شاشته، زاد معدل ضربات قلب جيك قليلاً مما جعل شيلي تبتسم بسخرية."هذا صحيح"، قالت. "من الأفضل أن تكون متوترًا، جيك".ابتسمت جيسيكا، ومدت يدها وربتت على يده مما جعل معدل ضربات قلبه ينخفض مرة أخرى."لقد دعمتك يا حبيبي" قالت له.قالت شيلي "بالمناسبة، كنت أرغب في عرض شيء عليك والحصول على موافقتك عليه"."هل أنا بخير؟" سألت جيسيكا."نعم،" أومأت برأسها وأخرجت هاتفها. "أنت تعلم، بالطبع، أن هناك الكثير من الأشخاص الذين أتوا لرؤيتكما. كثيرون ، كثيرون وهذا متوقع، لكنني أعلم أن الأمر قد يكون مرهقًا بالنسبة لك وربما لجيك أيضًا، على الرغم من أننا لا نستطيع حقًا معرفة ذلك."قالت جيسيكا: "ربما يكون الأطباء والممرضات أكثر إرهاقًا منا، لكنني أفهم وجهة نظرك. ربما يخفف ذلك من إرهاقي بعض الشيء، حيث سأعود إلى المنزل بعد قليل؟""ربما"، قالت شيلي. "لم نكن نريد أن نمنع أي شخص من الحضور تمامًا، ولكننا كنا بحاجة إلى وضع جدول زمني لأن جيك يحتاج إلى الراحة. ومع ذلك، لا أحد منا يريد تركه هنا بمفرده أيضًا".قالت جيسيكا "العودة إلى المنزل ستكون صعبة بالنسبة لي".قالت شيلي: "أنتِ تعلمين أن جيك كان سيخبرك بالعودة إلى المنزل، جيس. يا إلهي، كان سيجعل ستاسي وبقية أفرادنا يرغمونك على الذهاب لأن هذا هو الأفضل بالنسبة لك الآن"."لقد طرحت أمي نفس الحجة"، اعترفت. "أنا فقط لا أحب فكرة تركه بمفرده"."وهذا يعيدنا إلى الجدول الذي وضعناه وكيف أن جيك لن يكون وحيدًا هنا"، قالت شيلي وهي تسلم جيسيكا هاتفها.أخذت جيسيكا الهاتف ونظرت إلى الجدول الذي عرضته شيلي. قرأت أسماء جميع الأشخاص غير المتوافقين، وبعض زملاء جيك في فريق كرة القدم وحتى بعض زملائها في فريق الكرة الطائرة، بالإضافة إلى الأوقات المذكورة بجانب كل اسم."هذه قائمة طويلة،" لاحظت. "لكنني لم أر اسمي مدرجًا هنا.""هذا لأننا نتوقع منك أن تكوني هنا بقدر ما يسمح لك، جيس"، قالت لها. "هذا فقط حتى عندما تحتاجين إلى استراحة، أو عندما يحتاج والدا جيك إلى استراحة، ستعلمين جميعًا أننا سنتولى أمره".قالت جيسيكا وهي تقرأ القائمة مرة أخرى: "أنا، وأنا متأكدة من أنهم، نقدر ذلك، شيلي، ولكن كيف سينجح هذا الأمر عندما نعود إلى المدرسة يوم الثلاثاء؟""لقد استخدم كل من اشتركوا في نوبات العمل النهارية فترات دراستهم لهذا الغرض"، أوضحت شيلي ثم ترددت. "لقد عرض شخص واحد ذلك، لكنني أخبرته أنني سأضطر إلى التحقق معك أولاً"."تونيا بخير طالما أنها تحت الإشراف"، صرحت جيسيكا."لم يكن الأمر يتعلق بتونيا، جيسيكا"، ضحكت شيلي. "لقد أخبرتني تابيثا بالفعل أنها ستراقبك عندما يحين دور تونيا".زاد نبض قلب جيك وهزت جيسيكا رأسها."لا يوجد توأم لك يا جيك"، قالت له. "اطرد هذه الفكرة من رأسك المشاغب".ضحكت شيلي وهزت رأسها لجيسيكا."أنا متأكدة من أنك أكثر من كافية ليتمكن جيك من التعامل معك"، أكدت لها. "لقد كانت جيني هي من أردت أن أسألك عنها. عندما كنت أرتب لها في الدردشة الجماعية لإبقاء الجميع على اطلاع على أخباركما، ذكرت أنها تستطيع تخصيص بعض الوقت للجلوس مع جيك ولكن يمكنني أن أخبرها أننا ممتلئون إذا أردت".فكرت جيسيكا للحظة ثم هزت رأسها."لا، يمكنك أن تمنحيها مساحة"، قالت لها. "أنا أثق بها مع جيك الآن بعد أن أصبحت مع تومي. لكن ابعدي سومر عنه. كان من اللطيف منها أن تأتي إلينا ويبدو أنها تهتم بنا لكنني لست مستعدة لإعطاء كل هذه الثقة"."أستطيع أن أفهم ذلك، جيس،" ابتسمت شيلي. "أنا فقط أتجاوز جيمي بنفسي، لذلك لم أكن على وشك تقديم أي عرض ناهيك عن قبول أي عروض من سومر. أنا أدعمك في هذا الأمر.""وأنا أقدر ذلك، شيلي"، قالت جيسيكا وهي تعانقها. "أكثر مما قد يعرفه أي منكم على الإطلاق".في مكان ما فوق نيفاداتحرك كين لأعلى ممر الطائرة، وتجنب الشخص الذي كان متجهًا إلى المرحاض ثم انحنى عندما وصل إلى مقاعد جيسيكا وأشلي."مرحبًا،" استقبلته جيسيكا بابتسامة. "هل تستمتع بالرحلة؟""أعتقد أن الرجل الذي يجلس بجانبي سيل لعابه علي عندما نام"، قال كين وهو ينظر إلى كتفه."أراهن أن لديك قميصًا إضافيًا واحدًا على الأقل في حقيبتك المحمولة لأنك مسافر متمرس، كين"، ابتسمت آشلي. "أخبرني أنك لا تملك قميصًا إضافيًا.""لا أستطيع أن أعتبر نفسي مسافرًا متمرسًا، آشلي، لكن لدي قميصين في حقيبتي المحمولة"، اعترف."أوه، لقد دربك جيس جيدًا"، ابتسمت. "أنت تعلم أنني أراهن أن جيس هنا ستكون سعيدة بمساعدتك...""سأكون أقل مللًا في هذه الرحلة بحلول... بحلول..." بحثت جيسيكا عن شيء ما حتى لا تتمكن آشلي من إكمال جملتها وتحرجها."بالتحقق من الطريق من المطار إلى المستشفى حيث توجد الآنسة جولدن؟" اقترح كين ثم سلمها هاتفه. "لقد فعلت ذلك بمجرد أن وصلنا إلى ارتفاع الطيران. وكما ترى، من المفترض أن يستغرق الأمر حوالي ساعتين للوصول إلى هناك اعتمادًا على حركة المرور.""وهو أمر لا ينبغي أن يكون سيئًا للغاية في مساء الأحد"، قالت جيسيكا."هل حصلت لنا على فندق في المدينة، يا فتى الكشافة؟" قالت آشلي مازحة له."لا يوجد واحد في المدينة، ولكنني حجزت لنا غرفة في مدينة أخرى، وهي قريبة من المستشفى"، قال لها. "نعم، إنها غرفتان قبل أن تطلبي ذلك، آشلي"."بالطبع،" ابتسمت بخبث. "أنت وجيس تريدان بعض الخصوصية. أنا أفهم ذلك."اتسعت عينا جيسيكا لكن كين ابتسم لأشلي."لم أكن أعتقد أننا نخبر الناس عن أنفسنا يا عزيزتي"، قال ثم انحنى وقبل خدها. "يجب أن أعود إلى مقعدي الآن. أراكما عندما نهبط في دالاس".استدار وعاد إلى مقعده بينما كانت آشلي تحدق في صديقتها بفم مفتوح. استعادت جيسيكا عافيتها من صدمتها بسرعة وابتسمت لأشلي."أنت وهو... هو وأنت... ماذا؟" تلعثمت آشلي وهي تنظر من جيسيكا إلى كين ثم إلى الخلف."لقد كان يمزح معك فقط، آشلي"، قالت لها جيسيكا. "أنت مرحة للغاية ولا ينبغي أن أعبث معك، وكين يعرف ذلك".نظرت آشلي إلى كين مرة أخرى. رفع نظره إليها وأغمز لها بعينه. ثم نظرت إلى جيس التي كانت تبتسم ابتسامة شيطانية. جلست آشلي إلى الخلف وهزت رأسها.قالت آشلي: "أوه، من الأفضل أن تمسحي تلك الابتسامة عن وجهك الجميل، جيسيكا. ربما تكون أنت ومساعدتك الجذابة قد أذيتني بشكل جيد، لكنك تعرفين كل شيء عن الانتقام الذي تعرضت له في أيامنا مع أخواتنا".قالت جيسيكا ثم عبست: "أفعل ذلك، ولا يزال البعض منهم يتهامسون حوله في بيتنا القديم. كن لطيفًا معي، آش. فأنا أفضل صديق لك على أي حال"."انظر من ألقى لعبتها الصبيانية الجديدة إلى الذئاب في أول فرصة"، قالت مازحة.قالت جيسيكا ثم ابتسمت وهي تنظر إلى كين "لا تناديه بهذا الاسم، فهو مجرد لعبة رجل بنسبة مائة بالمائة"."أنت عاهرة قذرة"، ضحكت آشلي ثم نظرت إلى كين نفسها. " لعبتك الجنسية آمنة الآن ولكن بمجرد وصولنا إلى كارولينا الشمالية سوف يحصل عليها"."نعم، ربما يفعل ذلك"، فكرت جيسيكا في نفسها وابتسمت.****كارولينا الشماليةأوقف نائب مايسون سيارته أمام بوابة ساحة خردة السيد فيشيل ثم اتصل بموقعه."المرسل، أرني الساعة عشرة وعشرين دقيقة في مكب فيشل للخردة"، قال وحصل على رد إيجابي.نزل من سيارته، وتوجه إلى البوابة فوجدها مقفلة."سأحتاج إلى المفتاح إذا كنت تريد الدخول، يا نائب الرئيس"، صاح السيد فيشيل وهو يسير نحوه من منزله. "لقد رأيتك تتوقف. وقررت أن أرى ما يحدث"."أردت أن ألقي نظرة أخرى على سيارة جيك"، قال نائب مايسون."نظرة أخرى، أليس كذلك؟" سأل السيد فيشيل. "هل قرر الشريف أنه يريد التحقيق في هذا الأمر باعتباره أكثر من مجرد حادث بسيط الآن لسبب ما؟""إنه ينتظر نتيجة فحص الدم لجيك"، صرح. "أريد أن ألقي نظرة أخرى على المصد الخلفي لسيارة موستانج".أخرج السيد فيشيل مفاتيحه من جيبه وفتح البوابة. فتح النائب ماسون البوابة ثم تبعه إلى الداخل."أرجو أن تلقي نظرة أخرى،" سأل السيد فيشيل أثناء سيرهما على طول الطريق المرصوف بالحصى. "هل تصدق ما قلته لك عن عدم وجود هذا الخدش والطلاء الأحمر قبل الآن؟"أجاب: "أريد فقط أن ألقي عليه نظرة أخرى بينما ننتظر نتائج الاختبار. وبعد أن تحدثت مع بعض زملائه ومعلميه، أشعر بالثقة في أن النتيجة ستكون سلبية، لذا أريد أن أسبق التحقيق".ساروا إلى المرآب حيث تم تخزين بقايا سيارة جيك. أشعل السيد فيشيل الأضواء العلوية وكشف عن سيارة موستانج المغطاة بالقماش المشمع. قام النائب ماسون بواجبه وسحب القماش المشمع. انتشرت رائحة المعدن المحروق والأسلاك بينما تم وضع القماش المشمع جانبًا."ما زال من الصعب تصديق أن هؤلاء الأطفال نجوا من حادث تصادم كهذا"، قال وهو ينظر إلى الجزء الأمامي المحترق من سيارة موستانج. "كان الانقلاب وحده كافياً لوقوع كارثة، ولكن بعد ذلك اصطدموا بالأشجار واشتعلت النيران فيهم. أنا مندهش من قدرة الفتاة الذهبية على انتشال جيك قبل أن تصل إليه النيران".وأشار السيد فيشيل إلى أن "جيك ربما كان ليتمكن من النجاة مثل جيسيكا لو كانا في سيارتها موستانج. وربما كانت كل هذه الميزات الأمنية لتمنع وقوع الحادث".صرح نائب ماسون أثناء فحصه للمصد الأمامي للسيارة: "حسنًا، إذا صدمهم شخص ما، فربما لم تكن لديهم فرصة لإحداث أي فرق. أنا ممتن لأن الحريق تم احتواؤه في المقدمة وإلا لما كان هناك أي دليل متبقي لجمعه".مرر أصابعه على خط صغير من الطلاء الأحمر ثم جمع عينة في كيس بلاستيكي لحفظ الأدلة. ثم وضع العينة في جيبه ثم وقف مرة أخرى وأومأ برأسه للسيد فيشيل."من يفعل ذلك؟" سأل السيد فيشيل.وقال "هذا يعني أن هناك أدلة. والآن يتعين علي أن أعود إلى موقع الحادث وأتأكد من عدم وجود أي شيء يمكن أن يكون هذا الطلاء قد تناثر منه".بدأ الزوجان في العودة نحو البوابة ولاحظا وجود زوج من الأشخاص هناك. لوح لهما السيد فيشيل عندما اقتربا من بعضهما."ألا ينبغي لكما أن تكونا في المستشفى؟" قال السيد فيشيل عندما وصلا إلى البوابة.قال السيد جولدن: "لقد عادت جيسيكا إلى المنزل الآن، وفال معها وسارة. اتصلت بويس للاطمئنان على جيك، فقال إنه سيأتي ليرى السيارة وأردت أن أراها بنفسي"."لقد كان يقصد أنه لا يريدني أن آتي وحدي"، قال لهم ويس ثم أومأ برأسه إلى النائب ماسون. "فانس، هل كانت هذه زيارة اجتماعية أم أنك أتيت من أجل أطفالنا؟"وقال نائب مايسون "لقد كنت هنا للتحقق من شيء ما، ونعم، كان له علاقة بالحادث"."كنا على وشك التوجه إلى مكان الحادث"، شارك السيد فيشيل. "أعتقد أنكما تريدان الذهاب معنا؟"بدا نائب ماسون وكأنه يريد الجدال، لكنه لم يفعل. فقد رأى أن وجود أربعة أزواج من العيون أفضل من وجود زوج من العيون."هل يمكننا أن نلقي نظرة على السيارة أولاً؟" سأل السيد جولدن.قال نائب ماسون "يمكنني أن أخصص بضع دقائق، ثم سنخرج جميعًا ونرى ما إذا كان بوسعنا العثور على أي شيء في موقع الحادث".****كانت سارة تتحرك أمام باب جيسيكا ولكنها لم تدخل. أما جيسيكا، التي كانت مستندة إلى الوسائد على سريرها، فقد ركزت انتباهها على ستايسي التي كانت تهتم بها."ستايسي، لا بأس"، طمأنتها جيسيكا بينما كانت ستاسي تحاول وضع وسادة أخرى خلفها. "أي وسائد أخرى وسأشعر بعدم الارتياح حقًا".قالت ستاسي وهي تضع الوسادة جانبًا: "أريدك فقط أن تتحسني يا جيس. لست متأكدة حقًا من أنه يجب أن تكوني في المنزل بالفعل"."بصراحة، أنا لا أريد أن أكون مع جيك، ولكن ليس هناك الكثير مما يمكنني فعله حيال ذلك"، قالت. "أشعر وكأنني بعيدة جدًا عن جيك".قالت ستاسي وهي تخرج هاتفها: "إنه يحظى برعاية جيدة وأنت تعلم ذلك. لقد قامت فوكسي روكسي بتحديث المجموعة قبل بضع دقائق فقط بشأن جيك وهو بخير. حسنًا، أنت تعرف ما أعنيه"."أشعر بذلك، لكن الأمر لا يشبه وجودي هناك، كما تعلم؟" سألت جيسيكا. "على الأقل عندما كنت في المستشفى، شعرت وكأنني قريبة منه، لكن الآن... لا أعرف. أشعر أنني بعيدة عنه كثيرًا ولا أحب ذلك"."لا يعجبني أنهم يعتقدون أن شخصًا ما ضربكم يا رفاق"، قالت ستاسي وهي تحرك وسادة أخرى من وسائد جيسيكا.عاد والد جيسيكا إلى المنزل من زيارته لوالد جيك إلى موقع الحادث بعد دقائق قليلة من زيارة ستاسي لجيسيكا. جلس السيد جولدن معهم جميعًا وأوضح لهم أن النائب ماسون يشتبه في أن الحادث أصبح الآن حادث دهس وهروب."أنا أيضًا لا أحب هذا حقًا، ستاسي"، وافقت جيسيكا. "أعني أنه يفسر كل شيء يتعلق بالضوء الساطع ولماذا أزعجني كثيرًا، لكن التفكير في أن شخصًا ما كان هناك ثم انطلق بسيارته بعد ذلك يجعلني أشعر بالغثيان. لقد رأونا نتنقل عبر الغابة أليس كذلك؟ أي نوع من الأشخاص يمكنه أن ينطلق بسيارته بعد رؤية ذلك؟""لا أعلم يا جيس"، أجابت ستاسي. "أنا أيضًا لا أحب التفكير في الأمر، لكن والدك قال إنه لا هو ولا ذلك الرجل المساعد ولا السيد فيشيل ولا والد جيك يمكنهم العثور على أي شيء قد يترك طلاءً أحمر على مصد سيارة جيك، لذا فلا بد أن شخصًا ما صدمكما."عند الباب، اصطدمت سارة بالإطار مما جعل الفتيات ينظرن إلى الأعلى ويرصدنها."ماذا تفعل يا سار بير؟" سألت جيسيكا.قالت سارة من المدخل: "قالت أمي أنك من المفترض أن تستريح"."أحاول أن أرتاح قدر استطاعتي مع وجود ممرضة مثل ستاسي تراقبني"، قالت جيسيكا مازحة. "إنها تستمر في تحريك وسائدي، يا سار بير".حذرتها سارة وهي تدخل الغرفة قائلة: "ستايسي، توقفي عن هذا".قالت ستاسي: "هذا كل ما ستسمح لي أختك الكبرى بفعله، يا سار بير. أنت تعلم أنها يجب أن تسمح لي بفعل شيء ما".قفزت سارة بحذر على سرير جيسيكا. تسبب هذا الاصطدام في ارتعاش جيسيكا، لكنها أخفت ذلك عن سارة من خلال ضبط حزام الحمل الذي أُمرت بارتدائه. بعد ارتدائها له لفترة قصيرة فقط، فهمت جيسيكا سبب عدم رغبة جيك في ارتدائه."توقفي عن العبث بهذا الأمر يا جيس"، وبختها ستاسي. "أقسم أنك أسوأ بالفعل من جيك، واستغرق الأمر منه أسبوعًا على الأقل ليصبح متوترًا مثلك بعد بضع ساعات فقط"."لماذا أصبحت أفضل صديق لي مرة أخرى؟" هزت جيسيكا رأسها."لأنك تحبني، أيها الأحمق"، ضحكت ستاسي.رن هاتف جيسيكا المحمول لكن ستاسي التقطته قبل أن تتمكن من ذلك."هاتف جيسيكا"، أجابته ستاسي. "هذا مساعدها الشخصي وأفضل صديقة لها على هذا الكوكب. من يمكنني أن أقول أنه المتصل؟"تلاشت ابتسامة ستاسي وأصبح وجهها جادًا عندما سمعت الصوت على الطرف الآخر من الخط."نعم،" قالت. "نعم، سيدتي، إنها هنا. ثانية واحدة."أعطتها جيسيكا نظرة مرتبكة وهي تأخذ الهاتف."مرحبا؟" قالت."لذا لديك مساعدك الشخصي الآن، أليس كذلك؟" سألت جيسيكا لانغستون.استطاعت جيسيكا أن تشعر بالابتسامة على وجه المجندة من خلال الهاتف. احمر وجهها قليلاً مما جعل ستاسي تضحك.قالت جيسيكا: "كانت تلك صديقتي ستاسي. إنها تعتقد أنها مضحكة، آنسة لانغستون"."لقد كان الأمر مضحكًا إلى حد ما حتى نادتني بـ " سيدتي ". أنا لست كبيرة في السن بعد"، ضحكت الآنسة لانغستون.قالت جيسيكا: "إنه شيء جنوبي. أنت رائعة. كل أصدقائي قالوا ذلك. حسنًا، أولئك الذين رأوك في شارلوت قالوا ذلك".قالت الآنسة لانغستون: "أوه، توقفي، جيس، لست متأكدة تمامًا من كيفية إخبارك بهذا ولا أريد أن أفاجئك بهذا...""لا بأس، آنسة لانغستون،" قاطعتها جيسيكا. "أدرك أن جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس تريد إعادة النظر في عرض المنحة الدراسية الخاص بي بسبب إصابتي و..."قالت الآنسة لانغستون: "جيسيكا، اهدأي قليلاً. الأمر ليس كذلك على الإطلاق. كنت سأقول إنني حاولت الاتصال بك من دالاس ولكنني لم أتمكن من إجراء مكالمة هاتفية لسبب ما. أنا سعيدة لأنني حصلت على الخدمة هنا في شارلوت".سألت جيسيكا "أنت في شارلوت؟" "مرحبًا بك في كارولينا الشمالية! هل أنت في رحلة تجنيد؟"كانت تأمل أن لا تكون ماديسون هي من كانت الآنسة لانغستون هناك لتجنيدها. سيكون هذا بمثابة الكرز على رأس عامها الجديد الرهيب."بطريقة ما،" أجابت الآنسة لانغستون. "أنا هنا لرؤيتك، جيس. حسنًا، سأكون هناك لرؤيتك في... ما تقديرك، كين؟"سمعت جيسيكا صوت رجل يجيب الآنسة لانغستون."قال لها إنه سيستغرق بضع ساعات إذا كان هاتفه صحيحًا"، "هذا مساعدي، كين. سوف تحبينه. إنه لطيف"."أنت قادمة إلى هنا؟" سألتها جيسيكا."أنا... أعني، نحن كذلك"، أجابت الآنسة لانغستون. "مساعدتي معي، من الواضح، أليس كذلك؟ صديقتي آشلي معنا أيضًا. إنها ضمن الطاقم الطبي للفريق وأيضًا أعز صديقاتي. أود حقًا أن تلقي نظرة على إصابة معصمك إذا كان ذلك مناسبًا"."هذا... سيكون ذلك رائعًا. أنا ممتنة جدًا، آنسة لانغستون،" ابتسمت جيسيكا."هل مازلت في المستشفى أم تم إطلاق سراحك؟" سألت."أنا في المنزل الآن" أجابت جيسيكا.لقد شرحت كيف تم إطلاق سراحها في وقت سابق من اليوم وكيف كان حال جيك عندما سألته الآنسة لانغستون عنه وهو ما قدرته جيسيكا."هل أنتم قادمون جميعًا إلى هنا؟" سألت جيسيكا."أود ذلك، ولكن ربما نصل إلى المدينة متأخرين قليلاً عن موعد الزيارة"، قالت لها الآنسة لانغستون. "ما رأيك أن تتحدثي مع والديك وتتعرفي على رأيهما، وسأتصل بك عندما نكون على بعد ساعة تقريبًا. ما رأيك؟""يبدو الأمر وكأنه خطة"، وافقت. "سأتحدث إليك حينها، وآنسة لانغستون، شكرًا لك على... حسنًا، شكرًا لك على الاهتمام"."بالطبع يا عزيزتي"، قالت الآنسة لانغستون. "يجب أن أحرص على المجند الأول، أليس كذلك؟"****تلاشت نغمات أغنية Coming Home التي قدمتها فرقة Iron Maiden ببطء، ومد بوبي يده وأغلق مكبر الصوت الصغير. ثم استند إلى الخلف على الكرسي غير المريح قليلاً ووضع قدميه على حافة سرير جيك.حذرته ماريبيث قائلة: "بوبي، لا تركله" بينما حركت قدمه قليلاً.قال بوبي "لم أكن قريبًا من ركله. ساقه مرتفعة لذا فإن أفضل ما يمكنني فعله هو دفعه قليلاً. لقد تعرض لموقف أسوأ كلما جاء سار بير مسرعًا إلى هنا".قالت ماريبيث: "إنها حريصة معه، بل إنها حريصة قدر الإمكان. لقد نجحت جيسيكا في السيطرة عليها بشكل جيد"."بالمناسبة، إنها بخير، جيك"، قال بوبي. "نحن جميعًا نعتني بها قدر استطاعتنا"."لقد كانت ستاسي تراقبها مثل أم الدب مع صغارها. أعتقد أننا جميعًا كنا كذلك"، أضافت ماريبيث وهي تداعب ذراع جيك. "لقد حصلنا عليها، جيك. ركز على التحسن وحاول ألا تقلق بشأنها".ساد الصمت للحظات قليلة ولم يكن هناك سوى صوت أجهزة مراقبة جيك للضوضاء. نظر بوبي إلى وجه جيك الطبيعي تقريبًا وتنهد."هل تتساءلين عما إذا كان يحلم أم لا؟" سألها."سمعت الأطباء يقولون أن ذلك ممكن"، أجابت."احلم بأن نكون فرقة ميتال كبيرة، جيك"، طلب ضاحكًا."ربما كان يحلم بزواجه من جيس وعيشهما في منزل مذهل صمماه معًا ويطل على هذا الشاطئ الرائع"، قالت ماريبيث."هل تعتقد ذلك؟" سأل. "من الأفضل أن أكون ضيفك الأول في المنزل، جيك.""أم، بوبي،" قالت وهي تدفعه."أعني، من الأفضل أن نكون أول ضيوفك في المنزل، جيك"، صحح ذلك. "لا يجوز لك أن تنسى ذلك بمجرد ذهابك إلى الكلية"."أكدت له ماريبيث قائلة: "إنه لن ينساك يا بوبي، ولن تسمح له بذلك أبدًا"."هذا صحيح"، أومأ برأسه. "سأتصل بك كل يوم أثناء استمتاعك بأشعة شمس كاليفورنيا فقط لأذكرك من أين أتيت. لأمنعك من أن تصبح مثل أي شخص يمارس رياضة ركوب الأمواج"."أوه، أعتقد أن جيك سيكون راكب أمواج لطيفًا"، قالت ماريبيث."ربما، لكنه هو الذي جعلني أشاهد سلسلة أفلام الفك المفترس عشرات المرات أو أكثر"، كما قال. "أشك في أنني سأراه يومًا ما على لوح ركوب الأمواج"."حتى لو أقنعته جيسيكا بتناول واحدة؟" ضحكت ماريبيث."ربما تستطيع جيسيكا أن تجعله يفعل أي شيء تريده بمجرد ومضة من عينيها الزرقاوين الصغيرتين"، وافقها الرأي. "لهذا السبب تقضي معظم الوقت معك، يا صديقي. نأمل أن تكون هي من ستخرجك من غيبوبتك هذه".وأضافت ماريبيث "بعد أن تحصل على بعض الراحة، نحن نحاول حقًا الاعتناء بها، جيك. كان إخراجها من المستشفى اليوم إنجازًا كبيرًا"."ما زلت غير متأكد من كيفية نجاحهم في ذلك، لكنها عادت إلى المنزل الآن"، قال له. "لقد تواصلنا معها منذ بضع دقائق لإخبارها بأنك بخير"."لقد أخبرتها أن بوبي غاضب لأنه لم يتمكن من سرقة الجيلي الخاص بك"، ابتسمت."عندما يعطونك الجيلي يا جيك، فهو ملكي بالكامل"، قال. "لذا كن مستعدًا لذلك عندما يحدث ذلك"."جيس سوف تتأكد من أنك تحصل على شيء حلو، جيك"، أكدت لصديقها فاقد الوعي.سألت ستاسي وهي تدخل غرفة جيك: "إعطاء جيك شيئًا حلوًا، أليس كذلك؟". "يبدو أن هذه مهمة جيس، ولكن بما أنها ليست هنا..."انحنت ستاسي فوق جيك وطبعت قبلة ناعمة على خده ثم ربتت على صدره."أفضل ما يمكنني فعله الآن، جيك"، قالت. "لقد أعطتني جيس تعليمات صارمة بشأن ما يُسمح لي بفعله وما لا يُسمح لي بفعله أثناء غيابك عن الوعي"."وهل ستتبعينهم؟" سألت ماريبيث. "أدهشتني يا ستاسي.""حسنًا، سأتبعهم حتى تتمكن من رؤيتي، حينها لن يكون هناك أي احتمالات"، ضحكت ستاسي. "لن يكون الأمر ممتعًا إذا لم أثير غضب جيس. كيف حاله؟"أجاب بوبي: "ما زلت أنام طوال اليوم، وأحلم بأن أكون المغني الرئيسي لفرقة موسيقى ميتال في منزل كبير يطل على شاطئ رائع"."هو ماذا؟" سألت ستاسي في حيرة."تجاهليه يا ستاسي"، قالت ماريبيث. "كيف حال جيس؟ لقد تحدثنا معها للتو ولكنك كنت معها، فكيف هي حقًا؟"قالت ستاسي "أعتقد أنها تختبئ كثيرًا ولكن هناك شيء ما يشتت انتباهها في الطريق"، ثم أوضحت أن الآنسة لانغستون كانت في المدينة وفي طريقها إلى منزل جيسيكا."واو، إنه لأمر لطيف حقًا منها أن تأتي كل هذه المسافة"، قالت ماريبيث."سيكون من الجيد لجيس أن تشتت انتباهها لفترة قصيرة"، قال بوبي.قالت ماريبيث: "بالمناسبة، ماذا عن تشغيل المزيد من الموسيقى لجيك لفترة قصيرة، وسنجلس جميعًا معه".أومأ بوبي برأسه وراح يتصفح موسيقاه حتى وجد شيئًا يعرف أن جيك يحبه. ضغط على زر التشغيل وجلس المراهقون الثلاثة يستمعون إلى أغنية Hammer to Fall للمغنية Queen بينما كانوا يراقبون صديقهم.****رن جرس الباب بعد ساعتين بقليل في منزل الجولدن. قفزت جيسيكا للرد عليه لكن والدها كان أقرب وأشار لها بالجلوس مرة أخرى."سأحصل عليه، جيس"، قال وهو ينهض. "عليك أن تبقي معصمك مرفوعًا"."لمدة نصف ساعة أخرى على الأقل"، قال لها الدكتور جولدن. "هل تلاحظين كيف تبدو أصابعك منتفخة؟"عبست جيسيكا ولكنها وافقت على مطالب والديها. ساعدتها ستاسي في اختيار الزي والأهم من ذلك أنها ساعدتها في ارتدائه قبل أن تغادر. كانت جيسيكا ترتدي البيجامة منذ عودتها إلى المنزل من المستشفى ولكنها شعرت أن هذا لم يكن مظهرًا رائعًا عندما وصلت الآنسة لانغستون وأهلها، لذا فقد جندت ستاسي غير اللطيفة لمساعدتها."جيس، لن يهتموا إذا كنت ترتدين ملابس النوم الخاصة بك،" جادلت ستاسي لكن جيسيكا أصرت وسرعان ما ارتدت ملابسها ثم قالت وداعا لستاسي التي كانت متوجهة للاطمئنان على جيك."لا تقلقي جيس، سأعطيه قبلة منك بينما أنا هناك"، قالت لها وهي تخرج من الباب.أرسلت لها جيسيكا رسالة نصية مفادها أنه من الأفضل لها ألا تقبل صديقها فاقد الوعي، وقد تلقت ردًا على ذلك الرمز التعبيري الذي يتضمن لسانها خارجًا."إنهم لا يبدون سيئين إلى هذا الحد"، جادلت جيسيكا وهي تحرك أصابعها."جيس،" قالت والدتها بتلك النبرة التي كانت بمثابة تحذير.أومأت جيسيكا برأسها وأرجعت ذراعها إلى الوسائد عندما سمعت والدها يفتح الباب الأمامي."مرحبًا، السيد جولدن،" رحبت به جيسيكا لانغستون. "نحن آسفون لأننا وصلنا إلى هنا في وقت متأخر جدًا.""لا تفكري في الأمر كثيرًا يا آنسة لانغستون"، طمأنها السيد جولدن. "لقد فوجئنا عندما أخبرتنا جيس أنك قادمة لرؤيتها. لا يسعنا إلا أن نشكرك على اهتمامك بصحة جيسيكا. من فضلك تعالي".دخل الثلاثي وتم اصطحابهم إلى غرفة المعيشة حيث قامت الآنسة لانغستون بتقديم نفسها. ثم تقدمت نحو جيسيكا واحتضنتها."كيف تشعر؟" سألت."أنا بخير"، أجابت جيسيكا. "أعني أنني ما زلت أشعر بالألم، لكنهم أخبروني أن هذا أمر طبيعي".قالت آشلي وهي تجلس على مقعدها: "لقد تعرضت لحادث سيارة بنفسي، والألم أمر طبيعي للغاية. هل تمانعين إذا ألقيت نظرة على يدك وأقوم بتجبيرها؟""بالطبع" أجابت جيسيكا وبدأت في تحريك ذراعها لكن آشلي أوقفتها وأخبرتها أنها بخير حيث كانت.لقد انبهرت سارة الخجولة عادة بالزوار وطرحت على مساعدة الآنسة لانغستون أسئلة حول كاليفورنيا والرحلة والآنسة لانغستون وأشلي وكل شيء آخر يمكن لعقلها الفضولي أن يخطر ببالها."سارة، ربما لا ينبغي عليك طرح كل هذه الأسئلة في وقت واحد"، قال الدكتور جولدن. "لقد أمضوا يومًا طويلاً بالفعل"."لا بأس، دكتور جولدن"، طمأنها كين. "دعونا نحاول الإجابة على الأسئلة واحدة تلو الأخرى، آنسة سارة. بهذه الطريقة ستحصلين على إجابات لكل منها".أومأت سارة برأسها ثم أطلقت مجموعة أخرى من الأسئلة عليه مما جعل رفاقه يضحكون.قالت جيسيكا لأختها: "سارة، لا تكوني صعبة المراس"، ثم ابتسمت لمساعد الآنسة لانغستون. "لقد نامت معي لفترة طويلة بمجرد وصولي إلى المنزل، لذا فهي مليئة بالطاقة الآن"."قيلولة طويلة، أليس كذلك؟" سأل كين سارة. "يا رجل، بالتأكيد يمكنني الاستفادة من واحدة من تلك بعد رحلتنا الطويلة بالطائرة.""يمكنك استخدام غرفتي"، قالت له سارة. "من المحتمل أن أنام مع أختي حتى تكون آمنة، وبالتالي سيكون سريري خاليًا".علقت آشلي وهي تمد أصابع جيسيكا بعناية قائلة: "إنها رائعة. هل تشعرين بأي ألم هناك؟""أشعر بأنني متيبس، هذا كل ما في الأمر"، أجابت جيسيكا. "هل هذا سيء؟"ابتسمت آشلي وهي تهز رأسها ذي الشعر الأشقر. نظرت إلى طاقم الممثلين بينما أخبر كين سارة أنه يقدر عرضها لكنهما حصلا على غرفة في الفندق. ثم شرع في الإجابة على كل أسئلتها."هل يمكنني أن أقدم لكم جميعًا شيئًا للشرب أو الأكل؟" سأل الدكتور جولدن ثم نظر إلى كين. "أنت بشكل خاص لأنك تجيب على جميع أسئلة ابنتي الصغيرة الفضولية."قالت الآنسة لانغستون: "لا نريد أن نسبب لك الإزعاج، دكتور جولدن. أردنا فقط التوقف في طريقنا إلى الفندق لنرى كيف حال جيسيكا"."هل من الممكن أن ألقي نظرة على صور الأشعة السينية الخاصة بها؟" سألت آشلي ثم نظرت إلى جيسيكا. "آسفة، أقصد صور الأشعة السينية الخاصة بك. فأنا أركز على عملي أكثر من اللازم في بعض الأحيان.""لا بأس" أجابت جيسيكا ثم بدت مرتبكة "هل أسميك دكتور أم..."قالت ثم همست "أشلي بخير، تجاهلي كين إذا حاول أن يجعلك تناديني بدكتور الثدي، فهو يعتقد أنه مضحك".قالت الجزء الأخير بصوت عالٍ ووجهته إلى كين، لكن يبدو أنه لم يسمعها، ثم نظر إليها وأغمز لها بعينه. وجهت له آشلي نظرة مرحة قبل أن يتحدث الدكتور جولدن."لقد حددنا موعدًا لمقابلة طبيب العظام الخاص بجيسيكا في الساعة العاشرة صباحًا"، قالت لهم. "يمكنكم إلقاء نظرة عليهم حينها. هل يناسبكم ذلك؟"أجابت الآنسة لانغستون نيابة عن آشلي: "بالطبع، هل ترغبين في أن نلتقي بك هناك؟"صرح السيد جولدن قائلاً: "سنصل إلى هناك مبكرًا بعض الشيء. نريد أن نطمئن على صديق جيسيكا قبل موعدها".سألت الآنسة لانغستون: "هل سيكون من الجيد أن نتحقق من أحواله أيضًا؟". "أعرف مدى أهميته بالنسبة لجيسيكا، لذا أود أن أعرف كيف حاله".وافقت جيسيكا بسرعة وأعطتها رقم غرفة جيك. وبعد ذلك، وداعا بعضهما البعض وتوجه الثلاثي إلى سيارتهم المستأجرة.****"لقد أصبح لدى كين صديق جديد"، قالت آشلي مازحة بينما كان كين يشغل سيارة الجيب البيضاء التي استأجراها. "أعتقد أنك تحب الشقراوات، أليس كذلك؟"تنهد كين ثم نظر إلى جيسيكا التي حاولت قدر استطاعتها عدم الضحك، "ها هو ذا مرة أخرى، هل يمكنك فعل شيء حيال زميلتك، سيدتي الرئيسة؟"أومأت جيسيكا برأسها وتوجهت نحو آشلي التي كانت في المقعد الخلفي.قالت بصرامة: "آش، يبدو أنه يحب الشقراوات، أليس كذلك؟ سارة رائعة للغاية! ربما يكون الشقراوات الرائعات هن السبب وراء حبه"."ربما تكونين على حق يا جيس،" ابتسمت آشلي. "نحن رائعين جدًا.""عندما قلت لها افعلي شيئًا، لم أقصد تشجيعها، جيس،" تنهد كين.قالت آشلي "تشجيعي هو ما يفعله جيس بشكل أفضل، كين، حسنًا، ربما يكون ثاني أفضل شيء، أليس كذلك، جيس؟"احمرت وجنتا جيسيكا باللون الوردي، لكن في داخل السيارة المظلمة لم يستطع أحد رؤية ذلك، لكنها كشفت عن خجلها عندما صرخت باسم صديقتها بصوت عالٍ. انفجرت آشلي في نوبة ضحك بينما هز كين رأسه."كان ينبغي لي أن أحضر كريستين بدلاً من ذلك" تمتمت جيسيكا."حسنًا، أنت تحبيني أكثر بكثير"، قالت آشلي. "وكين يحب الشقراوات أكثر، لذا لن أمانع في مشاركة السرير الكبير الذي حجزه لنا في الفندق"."لقد حجزت غرفتين، آشلي"، قال لها."حسنًا، لقد فعلت ذلك يا كين"، قالت ثم دفعت جيسيكا. "أراهن أنه عندما نصل إلى الفندق سيكون هناك نوع من الارتباك، يا إلهي، لدينا غرفة واحدة متاحة فقط. عندها ستقولون جميعًا، حسنًا، أعتقد أنه يتعين علينا تقاسم الغرفة. الشيء التالي الذي أعرفه أنا وجيس أنك ستخرج من الحمام عاريًا تمامًا وتتسلق السرير معنا!""لم يكن ينبغي لك أن تسمح لها بقراءة المواد الإباحية على متن الطائرة هنا"، قال كين لجيسيكا."ألا تعتقد أنه ينبغي لي أن أستعير ما تقرأه؟" سألت جيسيكا. "قد تزودني ببعض الأفكار، كين.""أوه، ربما، أليس كذلك؟" سأل."أنت تعرف أنني أود أن أقول لكما أن تحصلا على غرفة ولكن أخشى أن هذا هو بالضبط ما فعلتماه بالفعل"، علق آشلي."أنت خائفة فقط من أن نتركك خارجًا، آش"، قالت جيسيكا مازحة. "لن نفعل مثل هذا الشيء أبدًا. أنت مرحب بك في سريرنا في أي وقت".رفعت آشلي حواجبها ثم نظرت من كين إلى جيسيكا وبالعكس."أنت تمزح معي"، قالت. "صحيح؟""أعتقد أنه عليك اكتشاف ذلك بنفسك" ابتسمت جيسيكا بخبث."جيس، أنت سيئة للغاية! يا إلهي!" قالت آشلي ثم صفعت كتف كين. "وأنت شخص سيء للغاية"."أوه! أنا فقط أقود السيارة"، ضحك. "أنت من كان يضايقها منذ أن غادرنا كاليفورنيا. أعتقد أن أفضل صديق لك يحصل على القليل من الانتقام"."هل أنت كذلك؟" سألت آشلي. "أيتها العاهرة الشقية! أتمنى أن يكون هناك سرير واحد فقط عندما نصل إلى هناك وسنرى ما إذا كنت ستضعين مؤخرتك حيث فمك."****عادت جيسيكا إلى بيجامتها وعادت إلى غرفتها وقد وضعت ذراعها على الأرض. فحصت هاتفها المحمول وبينما كانت تقرأ رسالة ستاسي النصية لجيك سمعت ضوضاء في الحمام القريب. نهضت جيسيكا واتجهت إلى الحمام حيث وجدت سارة تدفع كرسيها إلى الحوض. كان الماء يتدفق عندما خطت جيسيكا إلى الحمام."ماذا تفعل يا سار بير؟" سألت جيسيكا."غسل وجهي" أجابت سارة."كل هذا بمفردك؟" قالت جيسيكا وهي تتحرك إلى جانب أختها."نعم،" أومأت سارة برأسها. "أنت مجروح ولا تستطيع مساعدتي، لذا يجب أن أفعل ذلك بنفسي."استدارت جيسيكا نحو سارة واحتضنتها، ثم ابتعدت عنها ونفضت شعرها عن عينيها."حبيبتي، أنا فخورة بك لأنك تهتمين بنفسك"، قالت. "لكن هذا الجبيرة على ذراعي لن تمنعني من مساعدتك"."لكنك مجروح وجيك مجروح و..." بدأت سارة بالشم."سوف يتحسن جيك يا عزيزتي"، طمأنتها. "سوف أتحسن أنا أيضًا. سوف يستغرق الأمر بعض الوقت، لكن هذا لن يمنع أيًا منا من مساعدتك عندما تحتاجين إلى بعض المساعدة"."مهما كان الأمر؟" سألت سارة."أنت أختي الصغيرة"، أجابت. "مهما كان الأمر. الآن دعنا نتحقق من درجة حرارة الماء ثم نغطس سريعًا و...""أنا أكره وضع رأسي تحت الماء"، اشتكت سارة."هذا ليس رأسك بالكامل، أيها الأحمق"، ضحكت جيسيكا.تنهدت سارة قائلة: "أشعر بذلك. هل تعتقد أن الآنسة لانغستون وكين صديقان؟ لقد نظر إليها كثيرًا كما نظر إليك جيك منذ فترة طويلة"."أوه، منذ زمن طويل ،" ابتسمت جيسيكا. "لقد لاحظت ذلك أيضًا، لكنني لا أعرف ما إذا كانا كذلك أم لا، وليس من شأننا بأي حال من الأحوال. ما يهمنا هو أن تتوقفي عن محاولة المماطلة وتنتهي من غسل وجهك، لذا فلنواصل العمل."تذمرت سارة، وفحصت درجة حرارة الماء مرة أخرى، فقامت جيس بمسح حلقها للإشارة إلى أنها يجب أن تستمر في ذلك. ثم وضعت يديها تحت الماء ثم أغمضت عينيها ورشت وجهها بالماء. تقيأت سارة بينما أمسكت جيسيكا بمنشفة قريبة وضحكت."الأمر لا يزال ليس سيئًا إلى هذا الحد"، قالت لأختها الصغيرة بينما كانت تجفف وجهها."أنا لا أحب ذلك ولكنني أحب أن تساعدني حتى لو كان علي أن أفعل بعض الأشياء بنفسي الآن"، قالت.احتضنتها جيسيكا ثم قبلت جبين أختها الصغيرة النظيف."لقد كبرت يا سارة، وأنا فخورة بك للغاية"، قالت. "وسوف أكون دائمًا متاحة لمساعدتك. حسنًا؟"أومأت سارة برأسها ثم عانقت جيسيكا وقبلتها على خدها. ابتسمت جيسيكا وربتت على رأسها ثم أخذتها لتقول ليلة سعيدة لوالديهما.****الاثنيندخل آل جولدن إلى منطقة الانتظار في وحدة العناية المركزة ورأوا والدة جيك عند محطة تسجيل الوصول. توجهوا إليها واستقبلوها بالعناق."لقد وصلت للتو إلى هنا"، قالت لهم. "لقد سمح لي ويس بالنوم هذا الصباح لأن جيك تحت مراقبة شديدة من قبل جميع أصدقائكم."بدأت جيسيكا في الإيماء ثم عانقت والدة جيك مرة أخرى."كيف تشعرين يا جيسيكا؟" سألت."أنا بخير"، أجابت جيس. "سنفحص معصمي مرة أخرى بعد قليل وأردت أن أرى جيك قبل الصعود".ثم شرحت كيف جاءت الآنسة لانغستون لتطمئن عليها. ابتسمت السيدة جيبسون وأومأت برأسها."لقد التقيت بهم منذ بضع دقائق يا عزيزي"، قالت. "لقد عادوا جميعًا للاطمئنان على جيك منذ بضع دقائق فقط"."هل فعلوا ذلك؟" سألت جيسيكا بمفاجأة.قالت السيدة جيبسون بينما كان الجولدن يجلسون معها: "يبدو أنهم جميعًا أشخاص طيبون للغاية"."هل من المقبول أن أعود لرؤية جيك؟" سألت جيسيكا.قالت السيدة جيبسون: "بالطبع يا عزيزتي. كانت ستاسي هناك عندما عادت الآنسة لانغستون، لكنني لا أعتقد أن الممرضات سيقلن أي شيء إذا ذهبت أيضًا".قالت جيسيكا "إذا فعلوا ذلك، سأرسل ستاسي للخارج. أعتقد أنها خائفة من الآنسة لانغستون على أي حال".شرحت الأمر للسيدة جيبسون ثم توجهت إلى غرفة جيك. قابلت ستاسي التي كانت في طريقها للخروج."لقد أتيت لأتأكد من وجودك هنا"، قالت ستاسي وهي تعانق صديقتها المفضلة."حسنًا،" ابتسمت جيسيكا. "أعتقد أنك كنت تحاول الابتعاد عن الآنسة لانغستون.""لم أكن كذلك!" اعترضت ستاسي بصوت عالٍ بعض الشيء.نظرت حولها بخجل لترى إن كان أحد قد سمعها، ثم عندما رأت أنها في أمان، تابعت بهدوء."لقد فاجأتني بالتأكيد عندما دخلت هي وأصدقاؤها إلى غرفة جيك وقدّمت نفسها لهم"، قالت."لقد فاجأتك، أليس كذلك؟" سألت جيسيكا. "وما الذي كنت تفعله عندما دخلت لتفاجئك، هممم، ستاسي؟"ابتسمت ستاسي قائلة: "لقد أمسكت بي. كنت أقدم المساعدة لجيك عندما دخلوا. كان عليّ أن أغطيه مرة أخرى و..."قالت جيسيكا "من الأفضل أن تمزحي معي يا ستاسي، فأنا الوحيدة التي ستقدم له المساعدة"."لكنك خارج الخدمة"، قالت ستاسي وهي تنقر بأصابعها على جبيرة جيس. "لذا، باعتباري أفضل صديقة لك، رأيت أنني بحاجة إلى تحمل عبئك"."لقد رأيت جيك عاريًا، ستاسي"، ردت جيسيكا. "أنت تعلم أن هذا لا يشكل عبئًا بأي حال من الأحوال"."هذا صحيح تمامًا"، ابتسمت ستاسي. "الآن اذهبي إلى هناك وشاهدي ابنك بينما أذهب لأقضي بعض الوقت مع الدب سار"."اغسل يديك أولاً" صرخت جيس عندما بدأت ستاسي في الابتعاد.قالت ستاسي "يا له من أمر مقزز، جيس!" ثم توقفت وضخت بعض الجل المضاد للبكتيريا في يديها. "فقط في حالة الطوارئ".غمزت لجيس ثم توجهت إلى منطقة الانتظار. ابتسمت جيسيكا وهزت رأسها في سخرية من تصرفات ستاسي قبل أن تسير إلى غرفة جيك. ابتسمت الآنسة لانغستون لجيسيكا عندما دخلت ثم عانقتها."مرحبًا جيس"، رحبت بها. "لقد وصلنا مبكرًا قليلًا، لذا فكرنا في التوقف والاطمئنان على جيك"."شكرًا لك على التفكير به"، قالت جيسيكا."كيف تشعرين هذا الصباح، جيسيكا؟" سألت آشلي."أنا بخير"، أجابت. "أشعر ببعض القلق إذا كنت صادقة"."لماذا لا نمنحك بعض الوقت مع جيك؟" اقترحت الآنسة لانغستون. "سنكون بالخارج مع عائلتك."وقف الثلاثي الكاليفورني وانطلقوا نحو الباب لكن جيسيكا أوقفت الآنسة لانغستون."هل يمكنك البقاء معي؟" سألت. "أردت أن أسألك شيئًا.""بالطبع،" قالت الآنسة لانغستون ثم أومأت برأسها إلى آشلي وكين.بمجرد أن أصبح الثنائي الشقراوي الطويل بمفردهما، جلست جيسيكا بجوار سرير جيك وأمسكت بيده. أخبرته أنها كانت معه وأن الآنسة لانغستون كانت هناك أيضًا."قالوا إنه من الممكن أن يسمعنا"، أوضحت جيسيكا. "لذا تحدثنا معه"."أنا متأكدة من أنه قادر على ذلك"، أكدت لها الآنسة لانغستون.سألت جيسيكا "هذا ليس معتادًا، أليس كذلك؟" "أنت تأتي إلى هنا لتطمئن عليّ، أعني.""حسنًا، هذه حالة فريدة من نوعها، جيسيكا"، أجابت. "عادةً ما نطلب إرسال الأشعة السينية أو المسح الضوئي إلى طاقمنا الطبي، لتقييم الإصابة وتقديم توصياتنا بشأن العلاج"."ما الذي يجعل هذه الظروف فريدة من نوعها؟" سألت. "ليس أنني لا أقدر مجيئك لرؤيتي، لكنني أعلم أن هذا ليس طبيعيًا".تنهدت الآنسة لانغستون وهي تتكئ إلى الخلف على كرسيها. ابتسمت لجيسيكا وهي تبدأ في الشرح."أنت على حق يا جيس"، قالت. "هذا ليس طبيعيًا، لكن كيف أشرح هذا؟"ضغطت جيسيكا على يد جيك بتوتر بينما كانت تنتظر الآنسة لانغستون لتستمر في حديثها.قالت الآنسة لانغستون: "عندما كنت في مثل سنك تعرضت للإصابة. وفي أحد الأيام أثناء التدريب، صعدت إلى أعلى لصد الكرة وعندما سقطت شعرت بركبتي تنكسر. لقد انقطع الرباط الصليبي الأمامي. كنت عازمة على إعادة التأهيل والعودة إلى الملعب ولكن هذا لم يحدث. تلقيت مكالمة من المجند الذي أخبرني أن الطاقم الطبي قد راجع صور الأشعة التي أجريتها وقرر أنه من مصلحتهم إلغاء عرض المنحة الدراسية"."أوه لا،" قالت جيسيكا. "أنا آسفة جدًا لما حدث لك.""كان الجزء الأصعب هو أنني شعرت بالتخلي عنهم. في يوم من الأيام كنت نجمتهم المستقبلية، ثم في ثانية واحدة تم إهمالي وكأنني لا أهتم بأي شيء"، قالت. "عندما حصلت على وظيفتي في جامعة كاليفورنيا، أقسمت أنني لن أفعل ذلك لأي من فتياتي. كين يعرف هذه القصة، وبمجرد أن سمع أنك تعرضت لحادث، بدأ يبحث عن رحلات طيران إلى هنا. كنت لا أزال على الهاتف معك عندما بدأ في الواقع"."أوه" قالت جيسيكا ثم نظرت إلى ذراعها المغطاة بالجبيرة."أنا لست هنا لاستعادة المنحة الدراسية الخاصة بك، جيس"، قالت. "لا تقلقي بشأن ذلك. لقد تحدثت أنا وأشلي مطولاً عن ذلك الليلة الماضية وقررت أنه إذا ساءت الأمور فسأجد طريقة لإخراجك إلى جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس ولكن لا داعي للقلق بشأن ذلك. أنت بخير. سيكون معصمك بخير وستجعلنا أنا وفريق بوسطن فخورين بك. أشعر بذلك لذا لا تقلقي بشأن أي شيء. نحن معك".****وقف الدكتور جولدن مع آشلي أثناء فحصهما لأشعة إكس لمعصم جيسيكا على لوحة الضوء بينما كان طبيب العظام يفحص جيسيكا. وعندما سُئلت جيسيكا عن حالتها، ذكرت أنها تشعر بألم في كتفها، مما دفع آشلي إلى طرح سؤال."دكتور، هل يمكن أن تفكر في تغيير جبيرة الجبس إلى جبيرة حرارية بدلاً من ذلك؟" سألت."مع الخلفية الرياضية لجيسيكا، لن أواجه مشكلة في ذلك، ولكن عندما طلبت واحدة وتم شحنها إلينا، ما الهدف من ذلك؟" سأل طبيب العظام."لقد أحضرت معي بعضًا منها"، صرحت آشلي. "كين لديه هذه الأشياء في حقيبته. بإذنك، سأذهب لأخذها وتجهيزها لجيسيكا"."لدي بعض الأسئلة"، تحدث الدكتور جولدن. "ما هي مزايا الجبيرة الحرارية؟"قالت آشلي: "إنها أخف وزناً بالنسبة لشخص واحد. ولن تحتاج إلى حزام الكتف أثناء ارتدائه، كما أنه سيوفر لها إجهاد الكتف، وهو أمر مهم بالنسبة للاعبي الكرة الطائرة. ويمكن خلع الحزام وتنظيفه ثم ارتداؤه مرة أخرى عند الحاجة، وإذا شعرت بالحكة، فسوف تتمكن من خدشه. طالما أنها حريصة للغاية في التعامل معه"."ما هو الجانب السلبي إذن؟"، قال الدكتور جولدن."وهذا أيضًا أكثر إحكامًا على راحة يدها ومفاصلها من هذا الجبيرة"، أوضحت آشلي. "ستحتاج إلى بعض التدليك اليدوي عندما تبدأ العلاج الطبيعي".ضحكت جيسيكا عند ذكر تدليك اليدين، وضحكت والدتها أيضًا. بدت آشلي مرتبكة للحظة ثم ابتسمت."حسنًا،" قالت. "لقد أخبرني جيس أن صديقك هو معالجك الشخصي بالتدليك. هل هو على دراية جيدة بتدليك اليدين؟""إنهم الأفضل"، ابتسمت جيسيكا."حسنًا، سيكون لديه عمل يقوم به بمجرد أن يستعيد عافيته"، ابتسمت آشلي وربتت على ركبة جيسيكا. "هل أذهب لأحضر جبائري وأرى ما رأيك؟""إذا كان ذلك يساعد كتفي، إذن نعم، من فضلك"، أجابت جيسيكا.انتظرت آشلي إشارة من الدكتور جولدن ثم خرجت لإحضار الجبائر. عادت آشلي بالجبائر ومعها الآنسة لانغستون.قالت آشلي: "أرادت جيس التأكد من عدم وجود أي أسئلة أخرى لديك حول هذا الإجراء. إنها لا تثق بي بما يكفي لتصدق كلامي".قالت الآنسة لانغستون: "أفعل ذلك بالتأكيد، وأنت تعلم ذلك، آش. أريد فقط أن أكون هنا من أجل جيسيكا في حالة وجود أي أسئلة لديها أثناء وضع الجبيرة".قال الدكتور جولدن "نحن نقدر ذلك، نحن نقدركما"."حسنًا،" وافقت جيسيكا. "ماذا نفعل الآن؟"قالت آشلي وهي تضع الجبائر: "أولاً، نحتاج إلى قطع هذه الجبيرة عنك، ثم سأقوم بأخذ بعض القياسات السريعة حتى أتمكن من الحصول على الجبيرة ذات الحجم المناسب لك. من خلال النظر إلى الأشعة السينية الخاصة بك، أريد أن أضعك في جبيرة مثل هذه؛ انظر كيف تغطي إبهامك وترتفع قليلاً فوق راحة يدك؟ سيحافظ هذا على استقامة أصابعك معظم الوقت، وهو ما قد يكون غير مريح بعض الشيء بالنسبة لك، لكن كتفك ستشكرنا على المدى الطويل"."لذا فإن التدليك اليدوي سيكون ضروريًا"، ابتسمت الآنسة لانغستون. "من الأفضل أن تخبري صديقك أنك ستبقيه مشغولًا بمجرد أن تنتهي من هذا الأمر"."أشك في أن هذا سيشكل مشكلة"، صرح الدكتور جولدن. "إنهم يواجهون صعوبة في إبعاد أيديهم عن بعضهم البعض كما هو الحال الآن"."أمي!" صرخت جيسيكا بينما تحول لون خديها إلى اللون الوردي.ابتسمت الآنسة لانغستون وربتت على ركبت جيسيكا."لا تقلقي يا عزيزتي، لقد مررنا جميعًا بعلاقات مثل هذه"، طمأنتها. "هل أنت مستعدة للتخلص من هذا الشيء ومعرفة ما إذا كان سيعجبك الشيء الجديد؟""نعم من فضلك" أومأت جيسيكا برأسها ومدت ذراعها.****سألت الآنسة لانغستون وهي تجلس مع مجموعتها على طاولة في مطعم سميتي مع عائلة جولدن: "كيف يشعر الطاقم الجديد، جيس؟"لقد دعا آل جولدن الآنسة لانغستون وأصدقائها لتناول العشاء بعد أن تم تجهيز جيسيكا ووضعها في الجبيرة الجديدة.قالت جيسيكا وهي تحرك ذراعها الأقل تقييدًا بسهولة: "لقد شعرت بغرابة في البداية عندما استخدموا مسدس الحرارة لإغلاق يدي في مكانها، ولكن الآن بعد أن بردت، شعرت بتحسن كبير مقارنة بالمسدس الضخم. أشعر بضيق أكبر في يدي، لكنكم جميعًا قلتم أن هذا سيكون الحال".قالت آشلي وهي تضع قطعة من البطاطس المقلية في فمها: "هذا من أجل أن تظل العظام في وضع مستقيم. يا لها من وجبة لذيذة حقًا!""يمكنك الحصول على خاصتك، آش،" قال كين وهو يسحب صينيته أقرب إلى جانبه من الطاولة."لماذا أفعل ذلك بينما يمكنني أنا وجيس أن نتشارك معك البطاطس المقلية؟" سألت بابتسامة ثم تناولت بطاطس مقلية أخرى. "عليك أن تجرب واحدة، جيس.""سأفعل ذلك إذا توقفت عن أخذهم جميعًا" ضحكت ثم أخذت زوجًا من صينيته لنفسها."ربما يجب عليك أن تمضي قدمًا وتشتري المزيد"، ضحكت سارة في وجه كين. "إنها تنفد بسرعة بمجرد أن تتذوقها"."ومن المؤكد أن لديهم ذوقًا لهم"، وافق كين."سأحضر لك المزيد،" تطوعت جيسيكا وبدأت في النهوض لكنه أوقفها."ابق وتحدث مع جيس، أو بالأحرى جيس الأخرى، وأشلي"، قال وهو يقف على قدميه. "سأحضرهم"."سأساعدك" أعلنت سارة وقفزت على قدميها."لا آيس كريم، سارة"، صاح السيد جولدن بينما سارعت سارة نحو المنضدة. "لا تدعها تخدعك بعينيها الشبيهتين بعيني جرو الكلب، كين. إنها بارعة للغاية في ذلك رغم صغر سنها"."أعتقد أن أختها الكبرى كان لها يد في ذلك"، صرح الدكتور جولدن."ليس لدي أي فكرة عما تتحدثين عنه يا أمي"، قالت جيسيكا. "أنا بريئة تمامًا"."لو كان لدي دولار في كل مرة سمعت فيها جيسيكا أخرى تعلن براءتها، لكنت امرأة ثرية"، ضحكت آشلي."تبدو هذه مثل بعض القصص التي ينبغي لي أن أسمعها"، ضحكت جيسيكا."لا يمكن، جيس"، ضحكت الآنسة لانغستون. "يجب على الفتاة أن تحتفظ بأسرارها. خاصة عندما تعاني صديقتها المقربة من مشكلة تسرب السائل من فمها".صرحت آشلي قائلةً: "لا أجد أي مشكلة في مشاركة أسرارك، جيسيكا. لقد قضينا عطلة الربيع هذه، وهذه هنا...""سوف تكلفني وظيفتي" قالت الآنسة لانغستون متذمرة.قالت آشلي وهي تستدير نحو جيسيكا: "هذا هراء. لذا ذهبنا إلى الشاطئ ونسي هذا الشخص مفتاح غرفتنا. قد يظن المرء أنها ستذهب إلى مكتب الاستقبال وتشرح له ما حدث، لكن لا..."تنهدت الآنسة لانغستون بينما واصلت آشلي قصتها قائلة: "أنا لا أحبك على الإطلاق في الوقت الحالي"."واو، لا تبدو سعيدًا"، لاحظ كين وهو يعود هو وسارة ومعهما كيسان طازجان من البطاطس المقلية. "ربما يساعد هذا".أخذ أحد الأكياس ووضعه على صينية جيسيكا. تناولت آشلي قطعة من البطاطس المقلية، وتلقت صفعة خفيفة على يدها بسبب خطيئتها."أوه لا، لا شيء لك، آشلي"، قالت لها الآنسة لانغستون ثم التفتت إلى كين الذي أضاف البطاطس المقلية إلى صينية سارة. "سأشكرك في غضون بضع دقائق. هذا إذا نجوت من آشلي التي تحكي قصصًا عني"."هل وصلت إلى هذه المرحلة؟" سأل كين. "احذر يا آش، هناك آذان صغيرة على الطاولة الآن.""هذه لم تكن واحدة من تلك القصص"، قالت آشلي.قالت الآنسة لانغستون "انتظر" ثم نظرت إلى كين. "هل أخبرتك بأي من هذه القصص، كين؟"احمر وجه كين قليلاً ونظر بعيدًا. ثم حدقت في آشلي التي ابتسمت وهزت كتفيها."على أية حال، لم تذهب إلى مكتب الاستقبال كأي شخص عادي"، تابعت آشلي القصة. "ذهبت وطرقت باب الغرفة المجاورة لغرفتنا. صعدت لأجدها في غرفة هؤلاء الرجال تحاول إقناع أحدهم بالقفز من شرفتهم إلى غرفتنا لأنها لم تغلق الباب. نعم، إنها تتذكر ذلك لكنها تتذكر المفتاح للعودة إلى الداخل، انسي الأمر".قالت الآنسة لانغستون لجولدن: "لقد مررت بلحظة تحول إلى اللون الأشقر"."لدي هذه الأشياء أيضًا"، قالت سارة. "مثل المرة التي أخبرت فيها السيدة سميتي أن جيك وضع...""واو، هذا يكفي من تلك القصة، سار بير،" قاطعتها جيسيكا بسرعة وهي تحمر خجلاً."هذه قصة أعتقد أنني وجيس نحتاج إلى سماعها لاحقًا، جيسيكا"، قالت آشلي بابتسامة. "لذا ذهبت لأجد جيسيكا تحاول إقناع أحد هؤلاء الرجال بالخروج من نافذة في الطابق العشرين من هذا الفندق...""كنا في الطابق الثالث، آش"، قاطعته الآنسة لانغستون. "أقسم أنك تضيف عشرة طوابق إلى الفندق في كل مرة تزين فيها هذه القصة"."مع ذلك،" علقت آشلي ثم تابعت. "سأجدها وأسحبها من هناك ثم أشرح لها أنه بإمكاننا الذهاب إلى مكتب الاستقبال."قالت الآنسة لانغستون: "لقد كانوا رجالاً طيبين حقًا. إذا تذكرت بشكل صحيح، فقد كانوا رجالًا عسكريين، لذا كان بإمكانهم الوصول إلى هناك بسهولة، ولكن على أي حال، لقد كانوا لطفاء. يجب أن يكون لدينا قصة مجنونة واحدة على الأقل عن لاس فيغاس، أليس كذلك؟""واحد، نعم،" ضحكت آشلي."وبالتالي، ينبغي لنا أن نعود إلى الفندق"، أعلنت الآنسة لانغستون على عجل. "إذا بدأت آشلي في سرد المزيد من القصص، فأخشى أن ترسلوا ابنتكم إلى جامعة جنوب كاليفورنيا"."لا أعتقد ذلك"، قالت جيسيكا. "أبدو أفضل بكثير باللون الأزرق والذهبي".****"ألن تحصلي على قبلة النوم الخاصة بك، جيسيكا؟" قالت آشلي مازحة وهي تدفع باب الفندق.أومأت برأسها في الممر إلى حيث وقف كين وكأنها تنتظر للتأكد من أنهم دخلوا غرفتهم بسلام."يبدو وحيدًا للغاية طوال الطريق إلى هناك"، ضحكت آشلي."أنا أكره كم أكرهك الآن" همست جيسيكا تحت أنفاسها بينما كانت آشلي تلوح بيدها إلى كين.لوح بيده عندما دفعت جيسيكا آشلي إلى غرفتهما. أغلق الباب خلفها واتكأت عليه ثم تنهدت بينما ضحكت آشلي.علقت آشلي وهي ترتعش على السرير الأقرب إلى الباب قائلة: "لم أرك هكذا منذ زمن طويل. إنه رائع"."إنه أمر مزعج"، قالت جيسيكا. "لماذا أخبرتك أنني قبلته؟""لحظة شقراء،" ضحكت آشلي."من الواضح"، قالت. "أنت شقراء أيضًا، لذا لا تبدأي حتى في الحديث عن شعري الأشقر، آشلي".دفعت جيسيكا نفسها خارج الباب واتجهت نحو السرير البعيد عندما توقفت وبدأت في اللعن."ماذا؟" سألت اشلي."أردت أن أسأل كين إذا كان يعرف مكان مدرسة جيس"، قالت. "أريد أن أذهب إلى هناك غدًا، وألتقي بمدربتها وفريقها. سترتب لي الأمر، لكنني لا أتذكر ما إذا كنت قد أخبرت كيني أم لا".قالت آشلي: "هذا ليس أفضل عذر سمعته على الإطلاق، لكنه ليس الأسوأ أيضًا، لا أظن ذلك. اذهبي واحصلي على قبلتك، لكن لا تجرّيه إلى هنا لأي سبب مضحك، جيس. لقد رأيت ما يكفي من ذلك عندما كنت زميلتك في السكن في بيت الأخوات"."لم أكن سيئة إلى هذا الحد!" قالت جيسيكا."ربما لا، لكن من الممتع أن تعبثي مع رجلك"، ضحكت. "اذهبي وشاهدي لعبتك الجنسية ثم عودي وأخبريني بكل التفاصيل القذرة".تنهدت جيسيكا وهي تتجه نحو الباب قائلة: "أنت مستحيلة. بالطبع سأعطيك التفاصيل رغم أنني أشك في أنها ستكون قذرة إلى هذا الحد"."أنت لست ممتعًا،" تنهدت آشلي وهي تشغل التلفزيون.تركتها جيسيكا وسارت في الممر إلى غرفة كين. مدت يدها لتطرق الباب ثم توقفت وتساءلت عما إذا كان كين سيعتقد أنها موجودة هناك لأكثر من مجرد سؤالها."هل أنا هنا لأكثر من ذلك؟" تساءلت بنفسها ثم طرقت الباب عندما لم تتمكن من التوصل إلى إجابة.فتح كين الباب بعد لحظات قليلة وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه عندما رأى جيس. لاحظت أنه بدأ في خلع ملابسه فأجابت على الباب بأزرار قميصه مفتوحة قليلاً. ارتفع جانب فمها في ابتسامة نصفية عندما تراجع للخلف حتى تتمكن من الدخول."أنا آسفة، كين، أنا..." بدأت تقول ذلك بينما أغلقت الباب.قطع حديثها عندما جذبها بين ذراعيه وقبلها بقوة. التفت ذراعاه حول جسدها المرن وجذبها نحوه. شهقت في فمه عندما انزلقت يداها على ظهره ووجدت أنه كان أكثر عضلية مما كانت تعتقد. انفتحت شفتاها عندما اشتدت القبلة ثم بدأت أصابعها في الضغط على الأزرار التي كانت لا تزال مغلقة على قميصه. شعرت بيديه تمسك معصميها بقوة. أمسكهما في مكانهما للحظة ثم دفعها للخلف حتى تم ضغطها على الباب."نعم،" تأوهت وهي ترفع إحدى ساقيها إلى خصره.مد كين يده إلى فخذها التي كانت ترتدي الجينز وفركها حول مؤخرتها المشدودة تمامًا والتي ضغط عليها. سحبت فمه إلى فمها وقبلته بشغف حتى شعرت بانتصابه وهو يضغط عليها. أراد جزء منها أن يطحن ويكتشف مدى ضخامته، لكن الجزء المنطقي من رأسها، الذي بدا مزعجًا مثل آشلي، صرخ عليها بأنها بحاجة إلى وضع حد لهذا. عندما ضغط كين على مؤخرتها مرة أخرى وضغط عليها بقوة في الحائط، شعرت بقضيبه. كان صلبًا وأرادته بشدة لكنها سحبت فمها من فمه."كيني،" قالت وهي تلهث ثم نسيت للحظة سبب توقفها، لذا قبلته مرة أخرى ثم تراجعت. "كيني، علينا أن نبطئ هنا.""أبطئ؟" سأل كين وهو يلهث.كان لا يزال يحتضنها بجسديهما الملتصقين ببعضهما البعض لكنه حرك رأسه للخلف قليلًا ونظر في عينيها."أعتقد أننا نستطيع أن نفعل ذلك"، قال بعد لحظة لكنه لم يتحرك."أم، كين،" قالت ثم ضحكت عندما هز رأسه للحظة ثم تراجع إلى الوراء وتركها تنزلق من بين ذراعيه."آسف على ذلك، جيس"، اعتذر. "لقد انشغلت باللحظة نوعًا ما"."لا تعتذر عن ذلك"، قالت له. "لقد أعجبتني حقًا الطريقة التي توليت بها المسؤولية عني. كان الأمر مثيرًا جدًا إذا كنت صادقًا"."هل فعلت ذلك؟" ابتسم."لقد فعلت ذلك،" ابتسمت ثم هزت رأسها، "لكنني أريد أن أتعامل مع هذا الأمر الذي بيننا ببطء. أنت تعلم أنني اندفعت في الأمور في الماضي وتعرضت لحروق. لا أريد ذلك هنا.""أنا أيضًا لا أريد ذلك، جيس"، طمأنها. "سنأخذ الأمور ببطء"."شكرًا،" ابتسمت ثم انحنت وقبلته لفترة وجيزة. "أنت تعرف كيف تصل إلى المدرسة غدًا، أليس كذلك؟ لقد أخبرتك أنني أريد الذهاب لرؤية جيسيكا وفريقها ومدربها، أليس كذلك؟""لقد فعلت ذلك وأنا أفعل ذلك"، ابتسم. "كان بإمكانك أن تسألني ذلك أثناء تناول الإفطار، هل تعلم؟""كان بإمكاني ذلك، ولكنني لم أكن لأحظى بقبلة الوداع العاطفية"، ابتسمت بخبث. "فقط لأعلمك، على الرغم من أننا نأخذ الأمور ببطء، أعتقد أنني سأحتاج إلى المزيد من القبلات مثل هذه في المستقبل"."هل تعتقدين أنك ستفعلين ذلك، أليس كذلك؟" ابتسم كين. "ثم أعتقد أنني سأضيف ذلك إلى قائمة المهام الأسبوعية الخاصة بي، سيدتي الرئيسة."ابتسمت له جيسيكا قائلة: "تأكد من أنك تفعل ذلك، لكن لا تضيفه إلى تقويمي، فأنا أحب أن أفاجأ".يوم الثلاثاءتم اصطحاب جيسيكا إلى المدرسة بواسطة راي تحت إصرار ستاسي. حاولت أن تدعي أنها قادرة على القيادة بنفسها لكن ستاسي لم تستمع إليها.قالت ستاسي: "سأعتني بك يا جيسيكا. لقد وعدت جيك بأنني سأفعل ذلك حتى يتمكن من القيام بذلك مرة أخرى، لذا فهذا أمر يحدث. تعودي على الفكرة"."سأعمل على ذلك"، أجابت جيسيكا. "أتمنى لو كان بوسعنا الذهاب لرؤية جيك قبل المجيء إلى المدرسة".قال راي "لم نكن لنجعلك تغادري لو فعلنا ذلك يا جيس. لقد وعدنا والديك وكذلك جيك بأننا سنوصلك إلى المدرسة اليوم".قالت ستاسي "يتعين عليك أن تظل منشغلاً بعملك حتى تتمكن من مساعدة جيك عندما يقرر التوقف عن النوم في العام الجديد".أخرجت جيسيكا شفتيها ورأتها ستاسي."لا تتذمر"، قالت. "أنت تعلم أنني على حق"."حسنًا، حسنًا"، أومأت جيسيكا برأسها. "من قال لك أنه من الجيد طرح نقاط صحيحة؟"قالت ستاسي "لقد عقدنا صفقة خاصة مع جيك، حيث يُسمح لي ولراي بمراقبتك حتى يتمكن من تحمل العبء الذي يمثلك"."ستايسي، لا تكوني سيئة مع جيس،" قال راي وهو يخرج ثم يستدير للحصول على حقيبة ظهر جيسيكا ولكن زوجًا آخر من الأيدي امتدت وانتزعتها.قال أنطوان وهو يحمل حقيبتها: "لقد حصلت عليها يا راي. أنت تعلم أنني يجب أن أعتني بقطتنا البرية"."يا شباب، أنا قادرة على حمل حقيبتي بنفسي"، قالت جيسيكا بينما ساعدها راي على الخروج من السيارة."نحن نعلم أنك تستطيعين فعل ذلك، جيس، لكننا نريد فقط أن نفعل شيئًا من أجلك"، قالت لها تواندا.قالت تابيثا وهي تتقدم نحوها برفقة تانيا وأعضاء آخرين من فريق الكرة الطائرة: "اعتادوا على ذلك، فنحن جميعًا هنا للمساعدة".حتى لو كنت بالفعل تحظى برعاية جيدة من جانب الأشخاص غير المناسبين لك ، اعتبرنا بقية الفريق كفريق بديل عندما يحتاجون إلى استراحة".صرحت روكسي وهي تمسك بذراع جيسيكا الجيدة وتبدأ في اصطحابها نحو المدرسة: "الفريق أ يمتلكها الآن".وبينما كانت المجموعة تتجه نحو الأبواب، لاحظ جيمي أن سيارة توقفت أمام المدرسة."تبدو وكأنها سيارة والدة باتريك"، قال وهو يشير برأسه إليها."لقد أتت إلى المستشفى في اليوم الآخر"، قال راي. "أتساءل ماذا تفعل هنا؟"لقد شاهدوا باتريك وهو يخرج من السيارة ويبدأ في السير نحو المدرسة. وعندما مرت السيارة، رأوا والدة باتريك تلوح لهم، فلوحوا لها بدورها."حسنًا، كان ذلك غريبًا"، علق راي. "متى كانت آخر مرة أوصلت فيها أم باتريك إلى المدرسة؟"أجاب جيمي "أعتقد أن هذا كان في المدرسة الإعدادية، إنه أمر غريب"."نعم،" أومأ راي برأسه ثم هز رأسه. "ومن يهتم؟ دعنا نلتقي بجيس والآخرين.""يجب أن أخبرها أن ماري تريد الانضمام إلى الجلسة مع جيك، حيث أنهما مشغولان للغاية"، قال له. "هي وجيني لديهما نفس الفترة المجانية حتى تتمكن من الذهاب معها"."أنا متأكد من أن جيس ستكون أكثر من موافقة على ذلك"، قال راي. "أخبر شيلي. إنها زعيمة هذه المؤامرة"."حسنًا،" قال جيمي. "لقد أخبرتها أنني أستطيع أن أشغل منصبًا إذا كان هناك أي منصب شاغر، ولكنني أعتقد أنني في الخلف على قائمة الأشخاص الذين يريدون أن يكونوا هناك من أجله."قال راي "لا تخطئ في فهم هذا الأمر يا جيمي، فالقائمة تضم كل الفتيات تقريبًا باستثناء بوبي وأنا. أعتقد أنهم يأملون أن يساعده إحاطته بالفتيات الجميلات على النشوة بشكل أسرع"."يا رجل! لم أكن بحاجة إلى هذه الصورة!" هز جيمي رأسه."أنا أيضًا لم أفعل ذلك ولكنني لم أسلم من ذلك عندما طرحت ستاسي الأمر لذا لم أكن على استعداد لتجنيبك أيضًا"، ضحك راي. "الآن دعنا نلتقي بالآخرين ونرى ما إذا كانت جيس بحاجة إلى أي شيء".****بعد الغداء كانت جيسيكا في طريقها إلى خزانتها بعد أن أكدت لشيلي وستاسي والآخرين أنها ستكون بخير للذهاب بمفردها لأن فصولهم الدراسية لم تكن في ذلك الاتجاه. كانت بحاجة أيضًا إلى بعض الوقت لنفسها. لقد كان يومًا صعبًا عليها حتى الآن. عندما نظرت إلى مكتب جيك الفارغ في فصل السيدة سيمبسون، شعرت بأول نوبة فقدان. لقد افتقدت جيك لعدم وجوده. اشتد الشعور مع تقدم اليوم بينما كانت تمشي في الممرات حيث كان جيك عادةً بجانبها. لقد حل أصدقاؤهم مكانه لكن لم يكن الأمر كما هو بالنسبة لجيسيكا. لقد افتقدته وأرادت رؤيته بشدة خاصة عندما أرسلت رسالة نصية إلى والدة جيك في الغداء للحصول على تحديث. أخبرت جيسيكا أن الأطباء قالوا إنه يبدو أنه انزلق إلى غيبوبته بشكل أعمق لكنهم يخططون لإجراء بعض الاختبارات الإضافية للتأكد. لقد ضاعت في هذا الفكر عندما لاحظت أن شخصًا ما قد اقترب وقال اسمها."جيسيكا،" قال باتريك وهو يتكئ على الخزائن."ماذا تريد؟" سألته وهي تفتح قفل خزانتها."أردت فقط أن أعرف كيف حالك"، قال. "أعني أنت وجيك"."أنا لست بخير"، أجابته. "جيك ليس بخير أيضًا. قالت والدته إنه ربما يكون قد دخل في غيبوبته بشكل أعمق، لذا فالآن ليس الوقت المناسب حقًا للعبث معي، باتريك". وتابعت بشكل أكثر وضوحًا "أنا لست مستعدة لذلك، لذا من فضلك اتركني وشأني".لم يتبعها باتريك وهي تبتعد. كان مذهولاً للغاية مما طلبت منه أن يقوله أو يفعله. راقب جيسيكا وهي تبتعد ولاحظ مدى حزنها وهزيمتها. فكر في ذلك وفي أن جيك سيبقى في سرير المستشفى حتى انتهاء دروسه التالية. سار ببطء إلى سيارة والدته التي كانت تنتظره بعد المدرسة بعد أن تخطى تمرينه المعتاد في غرفة رفع الأثقال في صالة الألعاب الرياضية."أمي"، قال بمجرد دخوله سيارتها، "هل تعتقدين أنه بإمكاننا الذهاب إلى المستشفى لرؤية جيك؟"الفصل 21شكرًا للجميع على صبرهم وتعليقاتهم اللطيفة المشجعة لمواصلة القصة. شكرًا لديفير على مهاراته السريعة في التحرير ولمات لكونه عينًا أخرى على هذه القصة وكما هي العادة لجيسيكا لكونها رائعة كعادتها!من فضلك استمتع وعلق وصوت!****سار باتريك ببطء نحو غرفة جيك. كان هو ووالدته قد صادفا والدة جيك في منطقة الانتظار عندما وصلا. أخبرتهما أنها أتت للتو من غرفة جيك وأن الممرضات يفحصونه.. قال إنه سينتظر لكن والدته أصرت على المضي قدمًا. تساءل باتريك كيف سيبدو جيك عندما ضغط على زر الدخول إلى جناح العناية المركزة. تلمس اسم جيك، عندما سألته ممرضة الاستقبال من هو هناك ليراه، عبر الاتصال الداخلي. للحظة كان يأمل أن يتم رفضه لكن هذا الأمل تحطم عندما سمع صوت الباب وهو يُفتح له. شق طريقه إلى باب جيك وكاد يطرق الباب ثم تذكر أن والدة جيك أخبرته أنه لا يوجد أحد في الغرفة في الوقت الحالي. جعله مشهد جيك يتوقف هناك في المدخل."يسوع، ظل"، همس باتريك وهو ينظر إلى ساق جيك في الجبس.كانت عيناه تتابعان الأسلاك والأنابيب العديدة التي كانت متصلة بجيك والتي كانت تؤدي إلى كل أنواع أجهزة المراقبة في الغرفة. كان جهاز مراقبة نبضات القلب هو الجهاز الوحيد الذي استطاع فهمه. ظل يراقبه لعدة لحظات حتى لا يضطر إلى النظر إلى وجه جيك. لم تخرج الكلمات من فمه وهو يقف هناك حتى استدار ومشى نحو الباب حيث توقف ونظر إلى الخلف."أنا آسف، جيك،" قال ثم سارع إلى الخروج من الباب للانضمام إلى والدته.****"ظل!"سمع جيك صوتًا يناديه. مسح العرق عن جبينه ثم استخدم يده لحماية عينيه من شمس ما بعد الظهيرة الحارة في شهر أغسطس التي كانت تضربه. توقف على درجات الاستاد ونظر إلى الأعلى ليرى من نادى بلقبه الذكي . لم يفاجأ عندما رأى باتريك وطاقمه المعتاد في أعلى الاستاد. ما فاجأه حقًا كانت الفتاة الشقراء الطويلة الجميلة التي كانت تقف معهم. كان هناك شيء مألوف عنها لكنه لم يعرف سبب ذلك. انزلق اسم من فمه عندما فتح فمه."جيس"، قال.ابتسمت الشقراء عند سماع اسمها ثم أشارت إليه للانضمام إليها. بدأ في صعود الدرج مرة أخرى حتى شعرت ساقاه وكأنها أكياس من الأسمنت المبلل وهددت رئتيه بالانفجار من صدره. نظر إلى أعلى للتحقق من تقدمه ولكن بدا وكأنه لم يتحرك. لا تزال الشقراء واقفة في أعلى الاستاد مع باتريك الذي وضع ذراعه حول خصرها الآن. لا يزال بإمكان جيك رؤية الابتسامة على وجهها لكنها كانت أبعد الآن."جيسيكا،" نادى وهو لاهث."آسفة، جيك،" أجابته وهي تضع ذراعيها حول كتفي باتريك. "لا يمكنك أن تجعلني أنتظر هكذا."انحنت وكأنها تريد تقبيل باتريك عندما شعر جيك بأن الملعب يهتز تحت قدميه. ولدهشته تضاعف حجم الدرج الذي كان بينه وبين الشقراء التي أطلق عليها اسم جيسيكا. ثم تضاعف ثلاث مرات في غمضة عين."لا!" صاح وبدأ يتسلقهم مرة أخرى حتى سقط على ركبتيه. "لا أستطيع أن أفعل هذا."ظل ينظر إلى الدرج أمامه خائفًا من أن تختفي جيسيكا عن بصره إذا نظر إلى أعلى مرة أخرى، وأن يختفي باتريك معها، وأن تكون هذه هي النهاية مرة أخرى."كما هو الحال دائمًا."سمع جيك صوت بوبي، فاستدار نحو الصوت ورأى صديقه جالسًا على المقعد المعدني في الاستاد."ماذا؟" سأل جيك."لقد استسلمت عندما علمت أن باتريك متورط في الأمر"، رد بوبي ثم أدار رأسه. "أو كنت تفعل ذلك من قبل. هل أصبحت الآن من جديد، جيك؟ جيك المستسلم؟""هذا مستحيل"، اشتكى جيك وهو يشير إلى الدرج. "أنا منهك والدرج... الملعب يستمر في النمو!""يبدو وكأنه عذر آخر بالنسبة لي، جيك."نظر جيك إلى المكان الذي كان بوبي يجلس فيه، لكن الآن روكسي تجلس هناك وبوبي قد رحل."هذا ليس عذرًا، روكسي"، قال. "لن أتمكن أبدًا من الوصول إليها. أنا لا أستحق فتاة مثلها"."هل هذا ما تعتقد؟" سألته. "من قال أنك أنت من يقرر ذلك، جيك؟""أنا،" أجاب ثم هز رأسه. "أليس كذلك؟""إذا كان عليك أن تسأل فأنت على الأرجح مخطئ، جيك."جلست ستاسي الآن حيث كانت روكسي."ستايسي؟" قال جيك في حيرة."الوحيدة يا حبيبي"، أجابته. "بدا الأمر وكأنك بحاجة إلى مشجعة، لذا ها أنا ذا. الآن اصعد الدرج. جيسيكا تنتظرك"."إنها مع باتريك"، قال."إذن اذهب واحضرها. إنه ليس أفضل منك يا جيك، وأنت تعلم ذلك"، قالت له. "إنه لن يأخذها. أنت تتركها تذهب إليه. انزل من على ركبتيك اللعينتين واذهب واحضرها!""انزل عن ركبتيك اللعينة" كرر من بين أسنانه.ظهر زوج من الكرات الصغيرة في يديها ووقفت ستاسي وبدأت في الهتاف."اذهب يا جيك، اذهب!" صرخت وهي تبدأ في القفز لأعلى ولأسفل بجانبه.بدأ جيك يهز رأسه من سخافة الأمر، لكن صوت ستاسي ارتفع بعد ذلك وانضم إليه آخرون. نظر جيك حوله بحثًا عن مصدر الأصوات، لكن الاستاد كان لا يزال فارغًا باستثناءه وستاسي وباتريك وجيسيكا اللذان أصبحا الآن أبعد. دفع نفسه للوقوف على قدميه وألقى نظرة على ستاسي التي ابتسمت وأومأت برأسها له بينما كانت تهز كراتها الصوفية."يمكنك أن تفعل هذا، جيك"، قالت ثم هتفت مرة أخرى."أنت على حق تمامًا، أنا أستطيع ذلك"، أومأ برأسه وابتسم لها ثم بدأ في صعود الدرج أمامه مرة أخرى."لا بد وأنك تحلم بحلم رهيب"، علقت ممرضة جيك بينما كان قلبه ينبض بثبات. "أنت تستمر في القتال من أجل العودة إلينا، أليس كذلك؟"لم يجب جيك بالطبع، لكنها اعتقدت أنها رأت شفتيه تتجعدان في بداية ابتسامة. لاحظت ذلك مع زيادة ضربات قلبه على الرسم البياني الخاص به ثم غادرت الغرفة.****قام المدرب موريسون بإقامة فريق الكرة الطائرة في صالة الألعاب الرياضية بالمدرسة بعد المدرسة بناءً على طلب جيسيكا."هل تعرفين ما كل هذا؟" سألت تونيا كايتلين."أعتقد أننا على وشك اكتشاف ذلك"، أجابت وهي تشير برأسها نحو باب صالة الألعاب الرياضية.دخلت جيسيكا مع ثلاثة من البالغين وسارت نحوهم.قالت كايتلين "هذه هي المرأة التي كانت في شارلوت خلال بطولتنا، وهي من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس".علقت تونيا قائلةً: "أنا مهتمة أكثر بالشاب الوسيم الذي معها، فهو يبدو لذيذًا"."أنت مستحيلة"، هزت كايتلين رأسها. "ألا تواعدين سكوت الآن على أي حال؟""لم نتوصل إلى اتفاق رسمي بعد"، أجابت. "يمكنني أن أنظر".حذرتها تابيثا قائلة: "حسنًا، انظري بعينيك وليس بفمك، أختي. لا نريد منك أن تحرجي جيسيكا أمام المجند الخاص بها".بينما أخذت آشلي جيسيكا جانبًا للتحقق من جبيرتها، تحدثت الآنسة لانغستون إلى الفريق. شكرتهم على البقاء بعد المدرسة، وقدمت نفسها وفريقها ثم أوضحت سبب وجودهم هناك."أعلم أنكم جميعًا تساعدون في رعاية جيسيكا منذ الحادث، وأعلم أنها تقدر ذلك حقًا"، قالت. "لقد طبع مساعدي بعض المعلومات حول نوع الجبيرة التي ترتديها جيسيكا في حالة وجود أي أسئلة لدى أي منكم حولها".قالت تونيا بينما كان كين يسلمها إحدى الملاءات: "لقد رأيتها تخلعها أثناء الغداء. هل هذا مناسب لها يا سيدي؟""لقد كنت أشعر بالحكة، آنسة لانغستون،" صرخت جيسيكا بينما كانت تصنع وجهًا لتونيا.لم تلاحظ تونيا ذلك، فقد كانت مشغولة للغاية بالنظر إلى كين بابتسامة على وجهها حتى دفعته كايتلين."لا بأس طالما أنها حريصة عندما تخلعها"، أجابت الآنسة لانغستون بنظرة حادة إلى جيسيكا.كررت آشلي "حذرة" بينما كانت تتأكد من أن جيسيكا وضعت الجبيرة في مكانها بشكل صحيح."لقد كنت كذلك"، أكدت لها. "كان أصدقائي حولي للتأكد من أن معصمي لم يتحرك، وكان أولئك الذين لم يكونوا يحملوني جسديًا يحملون أولئك الذين كانوا يحملون. لقد كان الأمر جنونيًا!""أتمنى أن يكون لدى أحد مقطع فيديو لذلك"، ضحكت الآنسة لانغستون. "نعم، تانيا، لا بأس بذلك طالما أنها لا تتحرك كثيرًا"."هل تعرف اسمي؟" وجهت تونيا انتباهها إلى الآنسة لانغستون."بالطبع أفعل ذلك"، ابتسمت. "أقوم بواجباتي المنزلية".تظاهر كين بالسعال مما جعلها تنظر إليه بنظرة تحولت إلى ابتسامة خفيفة بينما هزت رأسها."كما كنت أقول،" تابعت. "لقد تحدثت مع المدرب موريسون حول نوع التمارين التي ستساعد جيسيكا على الحفاظ على لياقتها أثناء تعافيها. وافقت بكل لطف على ممارستها معكم جميعًا.""سوف نجتمع يوم الجمعة بعد المدرسة لمراجعتها حيث سيتم السماح لجيسيكا بالعودة إلى غرفة رفع الأثقال بحلول ذلك الوقت طالما أنها تأخذ الأمر ببساطة"، صرحت المدربة موريسون وهي تنظر إلى جيسيكا بنظرة فهم.قالت الآنسة لانغستون: "نقطة رائعة، يا مدرب. نعلم جميعًا أن جيسيكا من المرجح أن تحاول دفع نفسها. لقد رأيت ذلك بنفسي، جيسيكا، لذا لا تحاولي أن تخبريني أنني مخطئة في هذا الأمر"."لقد أمسكت بك هناك، جيس،" صاحت كايتلين بضحكة. "لا تقلقي، آنسة لانغستون. سنبقيها تحت السيطرة.""هل تقصد أنك ستحاول، أليس كذلك، كايتلين؟" ضحكت جيسيكا."مرحبًا، أنا عمليًا فرد من العائلة، جيس"، قالت. "استمعي إليّ وإلا سيتلقى ابن عمي تقريرًا سيئًا عنك"."ممم، إذن ربما يضربك،" ضحكت تونيا ثم احمر وجهها عندما أدركت معنى كلماتها. "آه.""لقد قلت ذلك الشيء الهادئ بصوت عالٍ مرة أخرى، تونيا"، قالت جيسيكا ووجهها أحمر بنفس القدر.قالت الآنسة لانغستون وهي تخفي ابتسامتها: "سأنتقل إلى موضوع آخر. سأترك الأمر الآن للسيدة تومبكينز. آش؟"ربتت آشلي على ذراع جيسيكا السليمة ثم وقفت وسألت من هي أفضل من يقوم بالتدليك باليد. أجاب فريق الفتيات على اسم جيك بالإجماع تقريبًا، مما خلق موجة من الضحك أيضًا."حسنًا، إلى أن يصبح جيك متاحًا، من سيتولى مهمة جيس؟" سألت."أعتقد أن هذا سيكون أنا،" رفعت تابيثا يدها."يعلم الرب أنه فركك بما يكفي لكي تتقني تقنيته"، مازحت أختها بهدوء وتلقت ضربة في الضلوع بسبب ذلك."هدوء،" قالت تابيثا لها.سألت آشلي تابيثا إذا كان بإمكانها البقاء لبضع دقائق حتى تتمكن من إظهار بعض تقنيات التدليك التي يمكنها استخدامها. أومأت تابيثا برأسها وبعد أن شكرت الآنسة لانغستون المدرب موريسون والفريق مرة أخرى، صرفتهم."كايتلين، هل يمكنك أن تخرجي معنا للحظة أيضًا؟" سألت الآنسة لانغستون. "أردت أن أسألك شيئًا"."بالطبع،" أومأت كايتلين برأسها وذهبت إلى حيث كانت تابيثا وأشلي تجلسان."جيسيكا، هل لديك وسيلة لنقلك إلى المستشفى؟" التفتت الآنسة لانغستون وسألت. "أفترض أنك كنت تخططين للذهاب إلى هناك بعد ذلك. يمكننا أن نوصلك إذا أردت ذلك.""أقدر ذلك، ولكن لديّ سيارة بالفعل"، أجابت. "ستيسي وراي سيأخذاني. إنهما ينتظراني في ساحة انتظار السيارات"."سوف نراكم هناك بمجرد الانتهاء من هنا"، قالت."سأكون ممتنة لذلك"، أجابت جيسيكا ثم عانقتها سريعًا قبل أن تتجه نحو الباب. "أراك قريبًا"."إنها لطيفة"، لاحظ كين وهو ينضم إلى الآنسة لانغستون.أعطاها مجلدًا ثم أومأ برأسه نحو المكان الذي جلست فيه آشلي وتحدثت إلى تابيثا وكايتلين."هل أنت مستعدة لهذا، جيس؟" سأل."دائماً،" ابتسمت وقاومت الرغبة في الانحناء وتقبيله.قالت لنفسها أنه سيكون هناك متسع من الوقت لذلك لاحقًا عندما لا يكون لديهم جمهور.****وصلت جيسيكا إلى المستشفى برفقة ستاسي وراي. توقفوا في غرفة الطوارئ أولاً للاطمئنان على والدتها."جيس!" صرخت سارة عندما رأت أختها الكبرى تدخل.ركضت نحو جيسيكا واحتضنتها ثم أمسكت بها ستاسي التي دارت بها ثم جعلتها تجلس على قدميها."مرة أخرى!" ضحكت سارة.وعدتها ستاسي قائلة: "لاحقًا، يا سار بير، بعد أن نذهب لرؤية جيك"."ولكن يجب أن تكون هادئًا حتى لا يطردونا"، أضاف راي."سأكون كذلك إذا قمت بتدويرني أيضًا"، قالت له."جيس، هل تسمع مفاوضك الصغير الذكي؟" ضحك.ابتسمت جيسيكا قائلة: "اللوم يقع على جيك، لقد علمها أن ابتسامتها اللطيفة وضحكاتها يمكنها أن تحقق لها أي شيء تقريبًا"."تقريبا فقط؟" قالت ستاسي مازحة."كلما كنت هناك لألتقطه،" أجابت جيسيكا. "سارة، هل نحن مستعدون للذهاب لرؤية جيك؟""كانت أمي تخبرنا كيف حاله"، أجابت. "ألا تريدين أن تسمعي، يا أختي؟""أعلم ذلك بالفعل"، أجابت جيسيكا. "لقد كانت أمي وأصدقائي يرسلون لي رسائل نصية طوال اليوم لإعلامي بالتحديثات، ولكن إذا كنت ترغب في البقاء والاستماع إلى الأخبار من أمي...""سأذهب معك يا أختي"، أعلنت سارة وهي تمسك بيد جيسيكا. "يمكنك أن تخبريني كيف حال جيك في الطريق لأنك تعرفين ذلك بالفعل"."حسنًا، أيها الدب السار"، ضحكت جيسيكا."سنقوم بمراقبتهم،" وعدت ستاسي الجولدنز بينما كانت هي وراي ينسجمان مع جيسيكا وسارة."أعلم أنك ستفعلين ذلك يا ستاسي"، صاح الدكتور جولدن في أعقابهما. "سنراك هناك في غضون بضع دقائق".وبينما كانت تخبر سارة بما اعتبرته الأجزاء الجيدة من حالة جيك، اعتقدت جيسيكا أنها رأت باتريك يخرج من المصعد، لكن هذا لم يبدو صحيحًا بالنسبة لها."هل كان هذا باتريك؟" سألت."أين؟" سأل راي وهو ينظر حوله.أجابت وهي تنظر حولها: "لقد خرج للتو من المصعد منذ ثانية واحدة، لكنني فقدته وسط الزحام".قالت ستاسي "أشك بشدة في أنه كان هو، جيس، ماذا كان ليفعل هنا على أي حال؟""لا أعلم" أجابت وهي تسرع من خطواتها. "لقد أخبرتك أنه يتصرف بغرابة بعد الغداء، أليس كذلك؟""متى لم يعد يتصرف بغرابة في هذه الأيام؟" سأل راي."إنه في ذهني فقط بسبب ما حدث بعد الغداء"، قالت بينما اختفى الشخص في الممر المؤدي إلى مرآب سيارات المستشفى.ركبوا المصعد إلى منطقة الانتظار في وحدة العناية المركزة واستقبلتهم والدة جيك بالمعانقات."كيف حالكم جميعًا؟" سألت والدة جيك.أجابت جيسيكا: "أعتقد أننا بخير، أنا فقط متشوقة لرؤية جيك على ما يرام"."أنا أيضًا"، قالت سارة. "هل يمكننا أن نذهب لرؤيته الآن، سيدة جيبسون؟""يمكنكم... بعد عناق آخر من كل واحد منكم"، ابتسمت.استجاب كل منهما لها ثم عادا لرؤية جيك. دخلت جيسيكا إلى غرفته وانحنت وحيته بقبلة."مرحبًا، جيك"، قالت بابتسامة. "آمل أن تكون قد حصلت على قسط كافٍ من الراحة اليوم لأنني أحضرت كل واجباتك المنزلية معي وطلبت مني السيدة سيمبسون أن أخبرك أنها تتوقع الانتهاء من كل شيء وتسليمه في الموعد المحدد"."أوه، هل نقوم بواجباتنا المدرسية؟" سألت ستاسي وهي تجلس بجانب سرير جيك وتداعب يده. "رائع. جيك، هل تساعدني أولاً؟""مرحبًا،" تحدث راي. "أنا المستقبل المفضل لديه، لذا سأحصل على مساعدته أولاً.""ربما لكنه يحب قبلاتي أكثر لذا..." بدأت ستاسي في الجدال لكن جيسيكا قاطعتها."لا تقبلي صديقي، ستاسي"، قالت لها.عندما أخرجت ستاسي لسانها، رن هاتف جيسيكا ليخبرها أنها تلقت رسالة. أخرجت الرسالة وهي تتجه نحو حافة سرير جيك."إنها كيتلين"، قالت. "تريد مني أن أتصل بها"."ربما تريد تابيثا أن تقوم بترتيب جلسة التدليك الأولى لك،" ضحكت ستاسي ثم دفعت ذراع جيك. "هل سمعت ذلك، جيك؟ جيس بدأت تحل محلك.""أنا لست كذلك!" صاحت جيسيكا. "هذا مؤقت فقط، جيك. أنا بحاجة إلى يديك، لكن يد تابي ستكون كافية حتى تستيقظ.""إنها تطلب منك أن تسرع وتستيقظ، جيك"، أضاف راي بينما كانت جيس تنادي كيتلين."أنا كذلك حقًا،" وافقت جيسيكا عندما أجابت كايتلين على مكالمتها."هل كنت تعلمين يا جيس؟" سألت. "لا أصدق أنك لم تخبريني إذا كنت تعلمين.""كايتلين، ما الذي تتحدثين عنه؟" سألت جيسيكا."المنحة الدراسية!" أجابت بحماس. "السيدة لانغستون... أخبرتني أنها ستراقبني في الموسم المقبل للحصول على منحة دراسية في جامعة كاليفورنيا بلوس أنجلوس! لا أصدق ذلك! أنا متحمسة للغاية، جيس!""يا إلهي، أنا أيضًا!" أجابت جيسيكا. "لا، لم أكن أعلم أنها ستفعل ذلك! هذه أخبار مذهلة، كايتلين! أنا فخورة بك للغاية! سيتعين علينا أن نقيم لك حفلة للاحتفال!""دعونا ننتظر حتى يستيقظ جيك"، قالت. "بهذه الطريقة سيكون لدينا الكثير لنحتفل به، حسنًا؟ أحبك، جيس!""أحبك أيضًا، كايتلين"، قالت. "سأراك قريبًا".****قالت والدة باتريك وهي تقود سيارتها إلى المنزل: "سأعطيك فلسًا مقابل أفكارك".لم يتكلم باتريك بكلمة واحدة منذ أن غادر غرفة جيك ولم يكن قادرًا على النظر في عيني والدة جيك عندما ودعتها والدته."هاه؟" قال باتريك محاولاً الخروج من الأفكار التي كانت تدور في رأسه.أشارت والدته قائلة: "لقد كنت هادئًا للغاية منذ أن رأيت صديقك، هل تريد التحدث عن الأمر؟"هز رأسه واستمر في النظر من النافذة الجانبية أثناء قيادتهما. ظل صامتًا لعدة لحظات أخرى ثم تحدث."لم أتوقع أن يبدو بهذا السوء"، قال. "إنه في حالة سيئة حقًا"."أعلم يا عزيزتي"، قالت. "إنه يبدو أفضل اليوم وهذا أمر جيد"."هل كان يبدو أسوأ؟" سأل باتريك بشكل لا يصدق."لقد كان منتفخًا جدًا عندما رأيته لأول مرة"، قالت والدته. "لقد اختفى الكثير من ذلك الآن، وهذا أمر جيد. وهذا يعني أنه يتحسن"."هل هذا صحيح؟" سأل باتريك."قالت بام إنه عانى من انتكاسة صغيرة في وقت سابق اليوم"، أخبرته."أي نوع من النكسة؟" سأل."لا أعرف التفاصيل ولكن والدته قالت إنها أُبلغت أنه بدا وكأنه دخل في حالة غيبوبة أعمق مما هو عليه الآن"، أجابته."لقد حاولت التحدث إلى جيسيكا اليوم وكانت حزينة للغاية"، قال. "لا بد أنها سمعت بما كان يحدث مع جيك".قالت والدته: "أتصور ذلك. لقد مرت هي أيضًا بالكثير. أخبرتني والدة جيك أن جيسيكا هي التي سحبته من سيارته بينما كانت تحترق. حتى مع كسر معصمها وارتجاج في المخ الذي أصابها. تبدو وكأنها شابة رائعة"."نعم،" أومأ باتريك برأسه بينما كان صوته عالقًا في حلقه.قادوا السيارة في صمت لعدة لحظات حتى وصلوا إلى الممر الخاص بهم عندما تحدث باتريك مرة أخرى."أمي... أنا... لقد أخطأت"، اعترف. "لقد أخطأت بشكل سيء حقًا.""ماذا فعلت يا باتريك؟" سألت."لقد فعلتها"، قال. "لقد ضربتهم. لقد تسببت في الحادث"."ماذا فعلت؟" سألته والدته بصدمة."لقد فعلتها!" صاح في إحباط. "هذا الخدش في سيارتي ناتج عن اصطدام سيارة جيك وليس حاوية قمامة غبية! لقد حطمتهما! لقد كدت أقتلهما!"قالت والدته وهي تمد يدها إليه: "يا صغيري، تعال واجلس معي. نحتاج إلى التحدث في هذا الأمر"."ما الذي يمكننا التحدث عنه يا أمي؟" سألها بينما كانت تقوده إلى المطبخ."عليك أن تخبرني بالضبط ما حدث تلك الليلة"، أوضحت. "يبدو الأمر وكأنه يأكلك من الداخل".أجلسته على الطاولة ثم أحضرت له الماء على أمل أن يتمكن من إخبارها بكل شيء."كيف حدث هذا؟" سألت وهي تجلس."لقد ذهبت أنت وأبي إلى حفلته ولم يكن لدي مكان أذهب إليه لذا ذهبت في جولة بالسيارة"، بدأ."هل كنت تشرب؟" سألت."قليلاً"، اعترف. "ولا تتدخلي في أمر الشرب والقيادة، يا أمي"."يمكنك أن تخفي فمك اللعين الآن، أيها الشاب"، قالت بحدة. "لقد أخبرتني للتو أنك كدت تقتل شخصين، الآن اشرح لي موقفك. هل هذا مفهوم؟"لقد أصيب باتريك بالصدمة. كان من النادر أن يسمع والدته ترفع صوتها، وكان من النادر أيضًا أن يسمع الغضب الذي يصبغ كلماتها. نظر إليها وفمه مفتوحًا للحظة."آسف" همس."استمر" أمرته."خرجت في جولة بالسيارة"، هكذا بدأ يروي قصته. "ربما ذهبت إلى منزل ستاسي، أو ربما إلى منزل سومر، لم أكن متأكدًا حقًا. كنت غاضبًا للغاية وكنت بحاجة إلى التخلص من بعض التوتر"."لماذا كنت غاضبًا؟" سألته والدته."كنت أفكر في كيف سارت الأمور معي خلال العام الدراسي الحالي"، أوضح. "لقد حصل جيك على كل شيء هذا العام. لقد حصل على الفتاة. لقد حصل على احترام فريق كرة القدم. لقد حصل على الكثير من الأصدقاء الجدد، أما أنا فقد خسرت كل شيء"."لذا خرجت للبحث عن جيك لماذا؟ لتسوية الأمور؟" سألت."لا،" أجاب بحدة. "أعني على الأقل لم أفعل ذلك في البداية. لقد ذهبت فقط للقيادة لمحاولة تصفية ذهني وعندها رأيت سيارة جيك موستانج. كانت أمامي مباشرة وكل ما يمكنني التفكير فيه هو كيف أخذ كل شيء مني هذا العام لذا... أسرعت. عندما بدأت في اللحاق به، قمت بضرب أضواء سيارتي الساطعة فقط لأعبث به لكن هذا لم يكن كافيًا. لذلك قمت بضربه. ربما فعلت ذلك مرتين، لا أتذكر. أتذكر فقط أنني صدمته، وبدأت سيارته في الانزلاق إلى المنحنى لذا تجاوزته. لا أتذكر حتى إذا كنت قد نظرت للخلف لأرى ما حدث بمجرد أن بدأ في الانزلاق. تركتهما هناك وعدت إلى المنزل. لم أكن أعرف أنهما تحطما أو حتى مدى سوء الأمر حتى صباح اليوم التالي."قالت والدته: "نحن بحاجة إلى الاتصال بوالدك. يجب أن تخبره بكل هذا ثم سنحتاج إلى الاتصال بمحامينا. أنت في ورطة كبيرة لدرجة أننا بحاجة إلى المساعدة".****نقلت جيسيكا الأخبار المثيرة التي تحملها كيتلين إلى راي وستاسي وجيك فاقد الوعي. وافقت ستاسي على أن الحفلة ستكون بالتأكيد على ما يرام وستتأكد من أن كل شيء سيكون مثاليًا بالنسبة لهم."سأحتاج إلى أن أسأل الآنسة لانغستون عن كل ما سأحتاجه لجعل الحفلة مناسبة لجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس"، ضحكت ستاسي."أنتِ ستحرجينني كثيرًا، ستاسي"، تنهدت جيسيكا."سأبذل قصارى جهدي كي لا أفعل ذلك، جيس"، طمأنتها. "أعتقد أن راي سيمنعني من التسبب في الكثير من الضرر"."سأحاول، جيس، لكن المجندة التي تعملين معها تخيفني"، اعترف. "إنها رائعة الجمال وأخشى أن يعقد لساني بشأنها".قالت ستاسي: "لا تقلقي يا عزيزتي، فأنا أيضًا أتعامل معها بنفس الطريقة. إنها لطيفة للغاية، لذا فأنا متأكدة من أن كل شيء سيكون على ما يرام. إلى متى ستبقى هي وفريقها هنا، جيس؟""أخبرتني آشلي أنهم يفكرون في المغادرة يوم الجمعة"، أجابت. "إنها تريد أن تمنحني بضعة أيام في هذا الشيء الجبيري لأرى كيف تسير الأمور قبل أن يعودوا إلى كاليفورنيا"."هل سمعت ذلك يا جيك؟" سأل راي. "من الأفضل أن تستيقظ قريبًا إذا كنت تريد رؤية المجندة الجذابة لجيسيكا قبل أن تغادر المدينة.""لا تريد أن تفوتك رؤيتها مرة أخرى، جيك"، قالت جيسيكا وهي تداعب يده. "ستأتي هي وأصدقاؤها إلى هنا الليلة. سنتأكد من أنك تبدو في أفضل حالاتك من أجلهم".ارتفع معدل ضربات قلب جيك قليلاً من لمسة جيسيكا مما جعلها تبتسم. أمسكت بيده لبضع لحظات ثم أعلنت أنه حان وقت العودة إلى الواجبات المنزلية.****"ماذا كنت تفكر بحق الجحيم؟" صاح باك جرين في وجه باتريك بعد أن أخبره بما حدث. "لا، توقف عن هذا. من الواضح أن التفكير ليس من نقاط قوتك! اللعنة عليك يا باتريك!"صرحت كورتني قائلة: "الصراخ لن يساعد في حل الموقف. نحتاج إلى مناقشة هذا الأمر ومعرفة ما الذي سنفعله حيال ذلك".صرح باك قائلاً: "نحن لا نفعل أي شيء حيال هذا الأمر. وبالنسبة لمكتب الشريف، فإن ما حدث كان مجرد *** مخمور كاد أن يقتل نفسه وصديقته أثناء تناوله جرعة زائدة من الكحول"."هذا هراء. لقد أخبرتك بذلك بالفعل"، قال باتريك."لقد قلت ما يكفي"، صاح باك. "سأجري مكالمة هاتفية واحدة، وهكذا ستنتهي هذه الفوضى الصغيرة التي ارتكبتها. لن أسمح بتمرير اسمي في الوحل لأنك لا تستطيع التحكم في مشروباتك الكحولية أو مزاجك"."لا يمكنك فعل ذلك"، جادل باتريك. "أمي، لا يمكنه فعل ذلك!""أراهن على أنني أستطيع أن أفعل ذلك بالضبط"، صرح باك."لكنك لن تفعل ذلك"، قالت والدة باتريك. "سوف تتصل بالسيد مور وتجعله يلتقي بنا في قسم الشريف"."نحن في الجحيم"، جادل باك. "إذا ذهب وأخبرهم بما أخبرني به للتو، فسوف يلقون به في السجن بتهمة محاولة قتل هذين الطفلين"."لم أكن أعلم حتى أن جيسيكا كانت في السيارة"، قال باتريك."هذا لا يهم"، قال باك. "لقد خرجت بنية القتل ونجحت تقريبًا!"قالت والدة باتريك: "لا يمكننا الاستمرار في إخفاء هذا الأمر يا باك. لا يمكن لباتريك الاستمرار في إخفاء الأمر. إنه مسكون به"."ثم سنقدم له بعض المساعدة النفسية لمساعدته على تجاوز الأمر وإبقائه سرًا أيضًا"، قال لها باك. "لن أسمح له بتدمير هذه العائلة بسبب هذا الهراء! اتصلي بطبيبك النفسي وحددي له موعدًا حتى يتمكن من الذهاب إليها للبكاء بشأن الأمر. سيخرج من هذا الموقف ولن يضطر إلى قضاء نصف حياته في السجن"."لا أعتقد أن هذا سوف..." بدأت تتجادل لكن باك قاطعها."انتهى النقاش" صرخ ثم خرج من الغرفة.لقد شاهدوه وهو يدوس على البار بأقدامه، ويسكب لنفسه مشروبًا ثم يشربه في رشفة سريعة. ثم نظر إليهم بنظرة غاضبة ثم سكب مشروبًا آخر."أحاول تدمير هذه العائلة اللعينة بسبب بعض الهراء التافه"، تمتم باك ثم تناول مشروبه الثاني بسرعة. "هراء المدرسة الثانوية!"ربتت والدة باتريك على كتفه ثم همست له."سأتصل بالدكتورة أنجيل غدًا وأحدد لك موعدًا"، وعدته. "ستوفر لك وقتًا هذا الأسبوع. أنا متأكدة من أن هذا سيساعدك"."نعم،" تنهد باتريك. "أنا متأكد من ذلك."****توجهت جيسيكا لانغستون مرة أخرى إلى غرفة الفندق التي كانت تشاركها مع آشلي التي رفعت نظرها عن الكمبيوتر المحمول الخاص بها."مشكلة؟" سألت."أنا بدأت أكرهه حقًا"، أعلنت وهي تتجول في الغرفة."قد تكون هذه أسرع كارثة رومانسية في حياتك، جيس"، أعلنت آشلي. "هل أحتاج إلى النزول إلى الممر ووضع قدمي في مؤخرته؟""ماذا؟" سألت جيسيكا في حيرة للحظة ثم هزت رأسها. "هل تقصد كيني؟ لا، لم أكن أتحدث عن كيني. لا يزال حبيبي. أنا أتحدث عن نيك.""آه،" قالت آشلي. "كان ينبغي لي أن أعرف ذلك من خلال تلك النظرة العابسة على وجهك الجميل. إنه الشخص الذي يضعها هناك دائمًا. ماذا فعل هذه المرة؟"تبادر إلى ذهن جيسيكا ما حدث قبل بضع دقائق في غرفة كيني حيث كانت قد ثبتته على سريره. كانت ساقاها الطويلتان تركبان خصره وتستقران على انتصابه المتنامي بينما كانت ألسنتهما تستكشف بعضها البعض حتى شعرت بسحب في مؤخرة رأسها. أمسك كين بشعرها وسحب فمها من فمه ثم انحنى لأعلى حتى يتمكن فمه من تذوق رقبتها. كانت جيسيكا تتأوه عند إحساسها بلسانه على جلد رقبتها وكيف استعاد السيطرة بقبضته على شعرها. تبع ذلك التأوه تأوه عندما رن هاتفها المحمول. سرعان ما تحولت ابتسامتها عند الذكرى إلى عبوس متفاقم."لقد اتصل بي"، أجابت. "كنت أنا وكيني في منتصف... شيء ما...""شيء جيد جدًا من تلك النظرة الحالمة التي كانت على وجهك قبل ثانية"، أشارت آشلي."لقد كان الأمر على وشك الحدوث"، علقت. "لكن نيك الطيب كان عليه أن يتصل ويقاطع الأمور"."حسنًا، لم يذهب كين إلى أي مكان"، قالت. "احمل مؤخرتك اللطيفة إلى غرفته وأكمل ما بدأته"."لماذا تعتقد أنني بدأت هذا؟" تحدت جيسيكا."أوه، هل كين من النوع الذي يتولى المسؤولية في غرفة النوم؟" ابتسمت آشلي. "إنه لا يبدو من هذا النوع.""أوه، إنه بالتأكيد من هذا النوع"، ابتسمت له. "لقد تعلمت ذلك بأفضل طريقة ممكنة، لكن مكالمة نيك كسرت التعويذة وأغضبتني، لذا اعتقدت أنه من الأفضل ترك الأمر لليلة واحدة فقط"."هل تعلم أن هذه ربما خطة نيك؟" سألت آشلي. "ربما كان يتصل للتأكد من أنك نائمة بمفردك، وإذا لم تكوني كذلك، فقد أراد مقاطعتكما بينما كانت الأمور تزداد سوءًا."قالت لها جيسيكا: "أعتقد أنك تعطي نيك قدرًا كبيرًا من الفضل، فهو مخادع لكنه ليس ماهرًا في هذا الأمر"."لا أتخيل أن شابًا في سن أكبر من السن المناسب سيكون لطيفًا، لكنه كان يعلم أنك خارج المدينة مع كين، أليس كذلك؟" سألت. "أراهن أنه كان يستطيع أن يرى الانجذاب بينكما أيضًا."وافقت جيسيكا ثم ابتسمت قائلة: "لقد مازحني بأن كيني معجب بي، لقد سمع كيني كلامه وأضاف إليه المزيد"."أوه، لقد فعل ذلك؟" ابتسمت آشلي. "لا بد أنه كان شيئًا جيدًا مع الابتسامة التي رسمتها للتو على وجهك.""لقد كان لطيفًا حقًا"، أومأت برأسها."من الأفضل أن يتعلم نيك أن يتركك بمفردك الآن لأنه إذا حاول إفساد ما بدأته مع كيني، فلن أكون حذرًا في ركل مؤخرته!" أعلنت."أوه، أنت تحب كيني"، ضحكت جيسيكا. "انتظر حتى أخبره!"قالت: "احتفظي بهذا الأمر بيننا يا جيس. على الرغم من أنني أعتقد أنه سيكون مفيدًا لك، إلا أنني لا أستطيع أن أسمح لك بتدمير خوفه الصحي مني في حالة احتياجي إلى إخافته"."هل تعتقدين حقًا أنه جيد بالنسبة لي؟ أعني أنه أصغر مني، آشلي"، قالت جيسيكا."لا يشكل مرور عامين أو ثلاثة أي فرق"، أجابت. "نعم، أعتقد ذلك. إنه يهتم بك، وقبل أن تجادليه، هذا هو وصف وظيفته حرفيًا، فهو يتجاوز ذلك وأنت تعلمين ذلك. إذا استمر في ذلك، فربما أبدأ في حب هذا الرجل. إذا لم أضايقه حتى الموت أولاً"."من فضلك لا تفعلي ذلك"، حثتها. "لقد تبادلنا القبلات حتى الآن، لكنها كانت قبلات ساخنة للغاية، لذا أود أن أرى ماذا سيحدث بمجرد أن أضعه في السرير"."ألم تترك سريره للتو؟" قالت مازحة."لم يكن ذلك باختياري"، أجابت جيسيكا. "مع تصاعد الأمور ربما لم أتمكن من العودة إلى هنا الليلة. يا إلهي، أنا أكره نيك حقًا الآن!"****دخل باتريك الحفلة حاملاً جيسيكا على ذراعه. لقد أخبرها للتو بكل شيء عن جيك ومدى كونه تابعًا. ابتسمت وأخبرته أن هذا ما كانت تعتقد أيضًا ثم قبلت خده. ابتسم مثل سمكة القرش عندما عرض عليهم الذهاب لإحضار بعض المشروبات. أخبرته أن يعود مسرعًا لأنها لا تريد أن تشعر بالوحدة. وعدته نبرتها بأمسية لن ينساها لكنه أخذ وقته عندما سار إلى البار."دعها تطهو على نار هادئة لبضع دقائق وستصبح مهتمة بك أكثر"، ضحك وهو يفكر في إحدى نصائح والده السخيفة."ها هو الرجل!" استقبله جيمي بكوب أحمر من البيرة التي كان باتريك يعلم أنها من صنعه. "أرى أنك تمكنت أخيرًا من جذب تلك العاهرة الطويلة التي تسيل لعابها خلفك. مبروك يا رجل!""نعم أنا..." ابتسم باتريك لكنه توقف.عندما نظر إلى جيسيكا، لم تكن تبدو كما كانت من قبل. فقد حل الحزن العميق محل وجهها المبتسم. كانت الدموع تنهمر على وجنتيها في سيل. وكانت الذراع التي كانت تمسك بيد باتريك الآن في جبيرة. وكان الجينز الضيق الذي كانت ترتديه يبدو الآن متسخًا وممزقًا، بينما كان قميصها يحمل الآن بقعة قرمزية كبيرة على مقدمته. كان لديها الآن جرح على رأسها وخدها، لكن البقعة لم تكن من هذا الجرح."ماذا حدث لها؟" سأل باتريك."لقد فعلت ذلك، باتريك،" أجابته ستاسي بشكل واقعي.كانت ترتدي ملابس المشجعات، ولكن عندما سارت نحو المكان الذي تقف فيه جيسيكا، تحولت ملابسها المشجعة إلى ملابس عادية. وضعت ذراعها حول جيسيكا الباكية في محاولة لتهدئتها. هز باتريك رأسه في حيرة."إنه لأمر مخز" ، قال جيمي من خلفه."أنا لا أفهم"، قال باتريك."بالتأكيد، باتريك. أنت فقط خائف جدًا من الاعتراف بذلك"، علق ثم سار للانضمام إلى جيسيكا وستاسي.ابتعد باتريك عن المجموعة وذهب ليحاول العثور على إجابات. توجه إلى رجل كان يدير ظهره له وربته على كتفه."مرحبًا،" قال باتريك. "هل تعلم ماذا يحدث هنا؟ الناس يتغيرون. إنه أمر غريب.""بالطبع أفعل ذلك، باتريك،" أجاب صوت مألوف.فقد وجه باتريك كل لونه وحاول الابتعاد عن الشخص لكنه استدار وأمسك باتريك من مقدمة قميصه. نظر إلى وجه جيك لكنه لم يكن وجه جيك حقًا. كان الوجه يحمل ملامح جيك لكنه كان مصابًا بكدمات وكان الدم يسيل منه من جرح في الرأس. بدا منتفخًا قليلاً وبعيدًا عن باتريك. نظر إلى أسفل لتجنب تلك النظرة الاتهامية لكن هذا كان خطأ لأنه رأى ساق جيك المكسورة. ليست في جبيرة لكنها ملتوية بشكل غير طبيعي بوضوح مع وجود عظمتين بارزتين من بنطاله الملطخ بالدماء."شادو... جيك... لا،" تأوه باتريك بينما كان يقاوم الرغبة في إخراج الصفراء في كل مكان حول نفسه، الشيء الذي كان يحتجزه والأرض.بدأت الكدمات على وجه جيك في النمو أمام عيني باتريك. وازداد حجمها حتى أصبح رأسه بالكامل مجرد كتلة سوداء. حاول باتريك التراجع لكن يد جيك أمسكت به في مكانه."جيك، أنا... لم أقصد أن..." تلعثم.حاول أن يبتعد عن الظل الذي كان يُدعى جيك، لكن قبضته كانت قوية للغاية. جذبه نحوه ونظر إلى باتريك بعينين شديدتي السواد."لقد قتلتني!" صرخ الظل جيك في وجهه."لا، أنا..." بدأ يقول لكن شادو جيك قاطعه بصراخ آخر."لقد قتلتني!"أيقظت الصرخة باتريك على الفور. ارتعش جسده وجلس على سريره بينما كان صدى الاتهام لا يزال يرن في رأسه. ارتجفت يده وهو يمد يده إلى هاتفه المحمول لإجراء مكالمة."نعم، أريد التحقق من حالة المريض... مريض في وحدة العناية المركزة."****ارتدت جيسيكا لانغستون بيجامتها وبدأت في تنظيف أسنانها عندما طرق أحدهم باب منزلهم. نظرت من خلال ثقب الباب ثم ابتسمت وهي تفتحه."واو"، قال كين عندما رأى جيسيكا. "لقد أتيت لأرى إن كنت بخير. لم أتوقع أن أجدك تتقيأين".اتسعت عينا جيسيكا ورفعت يدها لتغطية فمها قبل أن تندفع إلى الحمام. نظرت ورأت أن فمها مغطى بمزيج رغوي من معجون الأسنان."ليس مضحكا، كيني،" صرخت بينما كانت تشطف فمها ثم تمسحه بمنشفة."إنه أمر مضحك نوعًا ما"، قال ثم صاح. "أشلي، هل أنت لائقة؟""أبدًا"، ضحكت. "اسرع إلى هنا حتى تتمكن من الإمساك بي قبل أن أختبئ تحت البطانية!""إنها ليست جادة"، قال كين وهو يرفع حاجبه."إنها ترتدي بيجامتها الرقيقة"، أكدت له جيسيكا ثم صاحت، "اتركها، آشلي!""أنت أقل مرحًا بكثير مما كنت عليه في الأخت، جيسيكا"، قالت مع ضحكة.هزت جيسيكا رأسها وهي ترافق كين إلى الغرفة. جلست آشلي فوق البطانية لكنها وضعت الكمبيوتر المحمول الخاص بها على الطاولة الجانبية."كنا على وشك النوم، كين"، قالت له. "هل أتيت لتجهيز جيس للنوم؟ إذا كان الأمر كذلك، فأنا بحاجة إلى مساعد كامل الخدمة لنفسي. يجب على شخص ما أن يخبر لجنة الميزانية!""لقد أتيت فقط للتأكد من أنها... أنت بخير، جيس"، قال لجيسيكا. "لقد كنت غاضبة بعض الشيء عندما غادرت"."لقد كنت غاضبة جدًا عندما غادرت، كيني"، قالت له. "شكرًا لك. أنا أفضل الآن"."هل هناك مشكلة في مكانك؟" سأل."لقد أصبح نيك الوغد على قدر لقبه مرة أخرى"، قالت له وهي تجلس على سريرها. "مشكلة أخرى سأواجهها في يوم آخر بعد أن أغلقت هاتفي"."وأخيرًا،" أضافت آشلي بينما خطرت فكرة في ذهن جيسيكا." فتاة جولدن الخاصة بنا لديها رقمك، أليس كذلك، كيني؟" سألت."نعم، نسخة مصغرة منك، لديها رقمي وتعرف كيف تتصل بها إذا لم تتمكن من الوصول إليك لأي سبب"، أجاب. "إنها في أيدٍ أمينة"."هل يمكن أن أكون في أيدٍ أمينة مرة أخرى؟" سألته بغمزة مغرية."أوه، نعم من فضلك،" علقت آشلي وهي تتدحرج إلى جانبها حتى تتمكن من مشاهدة كين وجيسيكا. "ضع يديك عليها، كين!""أشلي!" صرخت جيس في وجه صديقاتها المتحمسات. "لا أحتاج إلى جمهور!""حسنًا، لن أذهب إلى غرفته وأنا أرتدي بيجامتي الرقيقة وأنام بمفردي هناك"، قالت."حسنًا، يمكنك البقاء ولكن عليك أن تبقي شفتيك مغلقتين"، قالت لها جيسيكا. "لا أريد سماع أي تعليق منك. أنا وكين سنحتضن بعضنا البعض على أي حال"."عناق؟ بفت!" علقت آشلي مما أثار نظرة صارمة من صديقتها المقربة."نعم، عناق"، قالت لها جيسيكا ثم أومأت برأسها نحو سريرها. "كين، هل تود الانضمام إلي؟"سحبت أغطية السرير للخلف وانزلقت تحتها. هز كين، الذي خلع حذائه عند الباب، رأسه لكنه انتقل إلى الجانب الآخر من سريرها. بدأ في التسلل لكنها أوقفته."لا يوجد جينز في سريري، كيني"، قالت له وهي تشير إلى الجينز الذي كان يرتديه ثم حركت إصبعها إلى الأسفل."ممم، عرض لكلا منا"، ضحكت آشلي. "ابدأ في التعري، كين!""لديك تعريف فريد للهدوء ، آشلي"، علق كين."إنه يماطل، جيس"، صاحت آشلي. "لا تدعيه يفلت من العقاب!""أشلي، توقفي. سوف تخيفينه ليعود إلى غرفته"، ضحكت جيسيكا. "إذاً لن يتمكن أي منا من مشاهدة العرض".هز كين رأسه ثم بدأ في فك أزرار قميصه ببطء. هدأت المرأتان وهما تشاهدان المزيد والمزيد من جسده ينكشف."نحن بحاجة حقًا إلى بعض الموسيقى لهذا، جيس"، همست آشلي. "أوه، أو الفشار. كين، هل أحضرت الفشار؟""ششش"، همست جيسيكا. "مزيد من المشاهدة، وقليل من الكلام".أخرجت آشلي لسانها لها مما جعل كين يضحك. لقد تساءل، ليس للمرة الأولى، كيف تمكنت هاتان الاثنتان من أن تكونا في قمة الاحتراف في لحظة ما ثم تتحولان إلى شقيقتين مبتسمتين ولكنهما رائعتين في اللحظة التالية. لقد كانا ثنائيًا رائعًا. خلع قميصه عن كتفيه ثم ابتسم لجيس."شماعة؟" سأل وهو يرفع قميصه."لا يوجد انقطاع في عرض التعري، كين"، أجابته. "اخلع بنطالك"."انتظري، انتظري، انتظري"، قالت آشلي. "أنا أستمتع بالمنظر، جيس. لا تستعجليه"."يجب عليك أن تفعلي ما تقوله السيدة الرئيسة، آشلي"، قال لها كين."قريبًا جدًا"، قالت. "متى أصبحت تبدو جذابًا للغاية، كين؟ وكأنك تتمتع برشاقة وجمال."مدت يدها وصفعت ذراع جيسيكا."لماذا لم تخبرني أنه يبدو جذابًا للغاية؟" سألت. "أعني، لا تفهمني خطأ، فهو يبدو دائمًا جيدًا في تلك البدلات التي يرتديها، لكن هذا ليس ما كنت أتوقعه. لقد أحببته!""استمري في الإعجاب من بعيد"، قالت لها جيسيكا ثم أومأت برأسها إلى كين. "يمكنك الاستمرار الآن".ألقى قميصه على السرير ثم بدأ في فتح سرواله. ألقى نظرة خاطفة على سرواله الداخلي الأحمر الذي كان يرتديه تحته بينما كان يخفض سحاب سرواله. استمتع بالنظرات التقديرية التي تلقاها منهم بينما ترك سرواله يسقط على الأرض."أحمر هاه؟" ابتسمت جيسيكا."أعتقد أنه كان يأمل في بعض الأحداث الليلة"، ضحكت آشلي."مممممم، أعتقد أنك على حق، آش"، أومأت برأسها ثم غمزت إلى كين. "هل سنرى إلى أي مدى هو على استعداد للذهاب أو نتركه يفلت من العقاب؟""إذا حصلت على صوت،" تحدث كين، "سأقول أنه سيكون من الجيد أن أبتعد عن هذا الموقف. الجو هنا بارد نوعًا ما وأود أن أختبئ تحت الغطاء قبل أن أحرج نفسي أكثر.""ليس هناك ما يدعوك للخجل على الإطلاق يا كين"، أكدت له جيسيكا وهي تفحص جسده المكشوف. "ليس هناك أي شيء على الإطلاق"."متفق عليه،" أومأت آشلي برأسها.قالت له جيسيكا: "اذهب إلى السرير يا كيني، دعنا نرى ما إذا كان بوسعنا تدفئتك"."آه،" اشتكت آشلي ولكن مع ابتسامة.صعد كين إلى سرير جيسيكا واقتربت منه بشدة. لفها بين ذراعيه وانحنت وقبلت خده."فقط احتضني الليلة، حسنًا؟" سألته بهدوء."مهما احتجتِ، جيس،" وافق وقبل أعلى رأسها."أش، هل يمكنك الحصول على الضوء، من فضلك؟" سألت جيسيكا.مدت آشلي يدها وضربت المفتاح الذي أدى إلى إغراق الغرفة في الظلام.قالت: "اصمتا يا حبيبين، لا أريد أن أسمع أي أنين أو تأوه أو ذلك الضجيج الذي تصدره جيس عندما تكون على وشك القذف"."كيف تعرف نوع الأصوات التي تصدرها عندما تكون على وشك القذف؟" ضحك كين."لن أجيب على هذا السؤال الليلة، كيني"، قالت له. "أشلي، عليك أن تحسن التصرف! الآن، فلنحصل جميعًا على قسط من النوم".واستمرت الحال على هذا المنوال لعدة ساعات حتى استيقظت جيسيكا ووجهها مدفون في رقبة كين. وعندما شعرت بذراعيه لا تزالان ملفوفتين حولها وساقيها الطويلتين متشابكتين مع ساقيه، بدأت في تقبيل رقبته المكشوفة. وابتسمت عندما بدأ يتلوى في نومه."جيس؟" سأل بتثاقل وهو يبدأ في الاستيقاظ."ششش" طلبت منه أن يسكتها. "نحن لا نريد أن نستيقظ، آشلي."بدأ في الرد عليها لكن كلماته تحولت إلى أنين منخفض عندما عادت جيسيكا لتقبيله حول رقبته. لقد أعجبت برائحته وكيف تفاعل مع شفتيها على جلده. تحركت يدها على صدره العاري ثم توقفت عند حزام سرواله الداخلي. تأوه كين من إحباطه عندما استفزت جيسيكا أطراف أصابعها أسفل الشريط المطاطي مباشرة."ما الأمر يا كيني؟" ضحكت. "هل تشعر بالإحباط؟""قليلاً" أجاب."هل ستفعل شيئا حيال ذلك؟" تحدته.حتى في الظلام، كان بوسعه أن يرى بريق عينيها عندما قالت ذلك. ابتسم وأومأ برأسه، ولم تستطع أن تراه، لكنها شعرت بإجابته عندما رفع وجهها إلى وجهه. ضغط بشفتيه على شفتيها وقبلها بشغف."ممم،" تأوهت جيسيكا في فمه بينما كان لسانه يرقص مع لسانها.بدأت في إدخال يدها داخل سرواله الداخلي لكنه أوقف تقدمها عندما قلبها بسرعة على ظهرها."يا إلهي" قالت بصوت خافت قبل أن يغطي فمها مرة أخرى.سقطت ساقاها الطويلتان المشدودتان مفتوحتين على الفور وشعرت بانتصاب كين المغطى بالقماش يفرك بشورت النوم الخاص بها. رفعت وركيها لأعلى لتظل على اتصال به بينما كان يقبلها وسرعان ما اصطدما ببعضهما البعض. انتزع فمه من فمها وثبّت معصميها على السرير. زأرت جيسيكا عمليًا بينما أمسكها وفركها."يا إلهي، كيني،" قالت وهي تلهث. "أنا على وشك القذف!""تعالي من أجلي، جيس،" همس قبل أن يقبلها.لفَّت ساقيها حول خصره وقابلت دفعاته بدفعاتها حتى وصلت إلى النشوة."كيني! يا إلهي!" تأوهت بصوت أجش بينما كانت تحاول البقاء هادئة."كل شيء على ما يرام، جيس؟" سأل بابتسامة واسعة على وجهه."أنت تعرف بالضبط ما فعلته بي، كيني"، قالت وهي تحاول التقاط أنفاسها. "هل قذفت أنت أيضًا؟""لا" هز رأسه."تقصد أنه ليس بعد" ابتسمت.مدت يدها بين جسديهما ومرت على انتصابه ثم ضغطت عليه برفق. تأوه بصوت عالٍ حتى غطت فمه بفمها."سأعتني به جيدًا"، وعدت وهي تبعد فمها جانبًا. "استرخِ ودعني أريك، كيني".بدأ في الإيماء ولكنه تأوه بدلاً من ذلك عندما ضغطت على عضوه مرة أخرى. ابتعد عن جيسيكا واستلقى على سريرها. قبلته حتى وصلت إلى سرواله الداخلي."أريد أن أتذوقك" قالت له وهي تسحب ملابسه الداخلية.رفع وركيه وسرعان ما أصبح عارياً تماماً في سريرها. أمسكت بقاعدة قضيبه واستكشفتها بيدها للحظة ثم أخذت رأسه المكشوف في فمها."يا إلهي،" قال كين في لهث بينما شعر بفمها ينزل فوقه.****كانت آشلي مستيقظة تمامًا على السرير المقابل لهما. لقد استيقظت عندما سمعت جيسيكا تئن للمرة الأولى. لقد استلقت هناك واستمعت إلى الثنائي لبضع لحظات قبل أن تبدأ في لمس نفسها. تم ركل بنطال البيجامة الرقيق الخاص بها بينما بدأت في تدليك قطتها المتسربة."نعم، بالطبع"، تنهدت وهي تغرس إصبعها في جسدها.في الضوء الخافت القادم من الرواق، تمكنت من رؤية كين فوق جيسيكا. تمكنت من رؤية جسديهما وهما يضغطان على بعضهما البعض. كانت أصابعها تتطابق مع إيقاعهما بينما كانت يدها الأخرى تضغط على ثدييها."اجعلها تنزل، كيني،" تأوهت بهدوء.لم تكن خائفة من أن يسمعوها. كانت تعلم أنهما كانا يركزان على بعضهما البعض أكثر من اللازم ولم يلاحظا أنها مستيقظة. انزلقت إصبعها لأعلى ولأسفل قطتها وهي تستمع إلى العشاق الجدد."إنه ساخن جدًا" تمتمت بينما كانت تتسابق للحاق بهزة جيسيكا الجنسية.رقصت أصابعها على جميع البقع التي أعطتها أكبر قدر من الأحاسيس وبدأت تلهث. عندما سمعت جيسيكا تنزل، انتابها الارتعاش. ضمت فخذيها معًا فوق يدها وضغطت عليها بينما بدأت تنزل من نشوتها. اتسعت عيناها وهي تشاهد كين مستلقيًا على السرير وجيسيكا تختفي تحت بطانيتهما."ممم، افعل ما عليك، جيس،" فكرت في نفسها بينما بدأت في فرك نفسها مرة أخرى.سمعت كين يتأوه وعرفت أن جيسيكا قد أخذته للتو في فمها الدافئ."استرخ واستمتع يا كيني" همست. "لقد استحقيت هذا."****يوم الثلاثاءأدخلت جيني رأسها إلى غرفة جيك بينما كانت تدق الباب برفق."السيدة جيبسون؟" صرخت وهي تدخل."مرحباً جيني،" استقبلت والدة جيك ابنتها."كيف حاله اليوم؟" سألت جيني وهي تسير نحو سرير جيك."قالوا إنه لم يكن ليلته جيدة، لكن صباحه كان أفضل"، شاركت. "أنت لا تتغيب عن المدرسة بسبب هذا، أليس كذلك؟""لا سيدتي" أجابت. "هذه فترة دراستي، لذا طالما أنني أعود بعد انتهاء الغداء، فأنا بخير."أومأت السيدة جيبسون برأسها ثم وقفت وفركت يدها على شعر جيك."جيني هنا لتجلس معك قليلاً، جيك"، قالت له. "سأذهب لأحضر شيئًا لأكله ثم سأعود".توجهت إلى جيني."هل يمكنني أن أحضر لك أي شيء يا عزيزتي؟" سألت."لقد أتيت مع وجبات خفيفة"، طمأنتها جيني وربتت على حقيبتها. "سأكون بخير. خذي وقتك في الأكل. أخطط لقراءة بعض الكتب لجيك أثناء غيابك"."الواجب المنزلي؟" سألت والدة جيك."انتهى الأمر"، أجابت جيني. "سأقرأ لجيك حتى يعرف أن هناك من يساعده"."سوف يقدر ذلك" أومأت برأسها ثم عانقت جيني قبل أن تغادر لتناول الغداء."لقد أصبحنا وحدنا الآن، جيك"، ابتسمت جيني وهي تجلس بجانب سريره. "كنت سأفكر جديًا في تقبيلك، لكنني أخشى أن جيس لديها كاميرا خفية هنا، وستقوم هي وستاسي بركل مؤخرتي إذا فعلت ذلك!"اعتقدت أنها رأت شفتي جيك تتحول إلى ابتسامة طفيفة بينما كانت تسحب رواية ورقية من حقيبتها."نعم، جيك، أعلم أنني أستطيع الآن الحصول على الكتب إلكترونيًا، لكنك تعلم أنني أحببت المكتبات دائمًا"، قالت له. "أين كنت قبل أن أتوقف... حسنًا ، لقد اكتشف تايلر هارت للتو من كان يتعقبه. ونعم، ألومك على إدخالي في روايات بوليسية، جيك".لقد قرأت بسرعة ما قرأته سابقًا ثم بدأت في القراءة لجيك من أحدث كتاب لتايلر هارت."سأحذرك من أن هذا مشهد مثير للغاية، جيك"، حذرته وهي تصل إلى مكانها على الصفحة. "فقط أخبرني إذا كنت تريد مني أن أتوقف، حسنًا؟"بدأت جيني في قراءة المشهد الذي يظهر فيه تايلر هارت وأشلين جريفز، المرأة التي تم تعيينه للبحث عنها، وهما يختبئان معًا من الرجال الذين وظفوه. وبينما كانت جيني تقرأ، بدأ تايلر وأشلين في ممارسة مشهد جنسي بطيء مثير حيث كانت تفرك فخذيها معًا."دفع تايلر آشلين إلى الحائط في الكابينة وحدق في عينيها البنيتين. قالت آشلين: هذه فكرة سيئة، قرأت جيني لجيك. قال تايلر: "أوافقك الرأي. لقد أطلقت النار عليّ قبل ساعات قليلة فقط، ولكن بما أننا من المحتمل أن نموت قبل شروق الشمس، فقد تصورت أنه يمكننا أن ندع فكرة سيئة تمر دون أن ننتبه إليها. أومأت آشلين برأسها ثم انحنت وقبلت تايلر بقوة. كانت مثل القبلة الأخيرة لشخص محكوم عليه بالإعدام. لقد صب كل شغف الحياة في تلك القبلة. دفعت تايلر إلى الخلف حتى سقط بقوة على الأريكة ثم امتطت خصره. شعرت بانتصابه يجهد لدفعه عبر سرواله."توقفت جيني لحظة وأمسكت بكوب من الماء. أخذت رشفة وانحنت إلى الأمام على كرسيها."لقد أخبرتك أن هذا مثير"، قالت لجيك. "ربما ستقتلني جيس إذا سمعتني أقرأ لك هذا، لكنك... أممم... يبدو أنك تستمتع بذلك، جيك."استطاعت أن ترى أن الورقة حول خصر جيك قد هبطت قليلاً.علقت بابتسامة ماكرة قائلة: "جيسيكا فتاة محظوظة، أين كنت؟ أوه نعم... الانتصاب..."ضحكت، وألقت نظرة أخرى على جيك قبل أن تعود إلى الكتاب."محظوظة، محظوظة، جيس،" تنهدت ثم قرأت المزيد من المشهد.لقد فقدت ذلك الأمر لدرجة أنها لم تلاحظ أن معدل ضربات قلب جيك بدأ يتسارع.****تم اصطحاب جيسيكا إلى كافتيريا المدرسة مع ستاسي وراي على يسارها وأنطوان وتواندا على يمينها. حملت ستاسي حقيبة غداء جيسيكا بينما حمل راي كتبها وكتب ستاسي. كان أنطوان مسؤولاً عن فتح الأبواب وحتى أنه سحب كرسيًا لجيسيكا عندما وصلوا إلى الطاولة حيث جلس بقية المنبوذين."هل لديكِ هذا العدد الكبير من المرافقين، جيس؟" قالت روكسي مازحة بينما جلست المجموعة.قالت جيسيكا "أخبريني عن هذا الأمر، لقد اضطررت إلى الجدال مع ستاسي حول إمكانية ذهابي إلى حمام السيدات بمفردي!"قالت ستاسي مازحة: "اعتبر نفسك محظوظًا لأنني لم أطلب من راي المساعدة"."أنت مستحيل!" ضحكت جيسيكا.بينما كانت المجموعة تقوم بتبادلاتها وتستقر لتناول الطعام، كان باتريك يراقبهم من كشك في الزاوية البعيدة. كانت والدته قد أوصلته إلى المدرسة مرة أخرى وأخبرته أنها ستخبره عندما يتمكن الطبيب من رؤيته. بعد كابوسه الليلة الماضية، كان يأمل أن يكون ذلك قريبًا. كان يريد الاقتراب من جيسيكا في ذلك الصباح عندما رآها ولكن مع راي وأنطوان وجيمي ونصف فريق كرة القدم جنبًا إلى جنب مع المنبوذين وزملائها في الفريق حولها قرر عدم القيام بذلك. لقد لاحظ أنه حتى محاطًا بكل هؤلاء الأشخاص كانت تبدو وحيدة. لم يكن وجهها مشرقًا كما كان عادةً. سمع في رأسه ظل جيك يخبره أنه مسؤول عن ألمها. تنهد وفحص هاتفه المحمول ليرى ما إذا كانت والدته قد حددت هذا الموعد بعد. لم تكن هناك رسالة له، لذا تنهد وأبعد الهاتف. استند إلى الخلف في مقعده ثم رأى سومر وأشار لها بالاقتراب."ماذا تريد يا باتريك؟" سألت بغطرسة.على الرغم من أنه أراد أن يرسل لها ردًا ذكيًا، إلا أن باتريك عض لسانه وألقى ابتسامة نادمة بدلاً من ذلك."آسف لإزعاجك"، بدأ. "كنت أتساءل فقط عن حال جيسيكا. هل تحدثت معها؟""باتريك، أنا لن أتجول لنشر الشائعات"، قالت له."منذ متى؟" خرج السؤال من فمه قبل أن يتمكن من إيقافه."أنت لا تزال أحمقًا"، هزت سومر رأسها.بدأت بالمشي بعيدًا لكنه نادى عليها."مهلا، أنا آسف"، صاح.توقفت في مسارها واستدارت لتواجهه. بدت علامات الارتباك على وجهها وهي تحاول التأكد مما حدث للتو."هل اعتذرت للتو؟" سألت بغير تصديق."نعم،" أومأ برأسه. "لم يتبق لي الكثير من الأصدقاء."لوح بذراعيه حول الكشك الفارغ ثم هز كتفيه."من الواضح، أليس كذلك؟" سأل. "ليس هناك من يمكنني أن أخبره عن جيسيكا أو عن حالها. أنا فقط قلق عليها هذا كل ما في الأمر.""أنت تعلم أنني أصدقك بالفعل"، قالت. "الشيء التالي الذي أعرفه هو أنك ستسأل عن حال جيك"."نعم،" قال باتريك وهو يتجنب النظر إليها. "سيكون هذا هو اليوم، أليس كذلك؟"****كان جيك في أسفل درجات السلم في الملعب مرة أخرى. كان يشعر وكأنه ركض على الدرج عشرات المرات بالفعل. كل ما أراده هو الاستلقاء والتقاط أنفاسه، ولكن عندما نظر إلى أعلى درجات السلم أدرك أنه لا يستطيع ذلك. وقفت جيسيكا هناك وأشارت إليه."أنا متعب للغاية، جيس"، صاح بها بصوت أجش. "لا أستطيع... لا أستطيع أن أتحمل ذلك"."بالتأكيد يمكنك ذلك، جيك"، أجابته. "أنا أؤمن بك. عليك فقط أن تريدني بشدة. أنت لا تزال تريدني، أليس كذلك؟""أكثر من أي شيء..." بدأ في الإجابة عندما نقرت بأصابعها.تحولت البلوزة والجينز العاديان اللذان كانت ترتديهما إلى زي الكرة الطائرة الذي ترتديه جيسيكا. استدارت وحركت مؤخرتها المشدودة نحوه للتأكد من ذلك."اللعنة،" تنهد جيك وبدأ في صعود الدرج."هذا هو جيك الخاص بي" قالت جيسيكا له.شعر جيك بطفرة من الطاقة وهو يسرع في خطواته للوصول إلى جيسيكا. وبالسرعة التي تحرك بها شعر وكأنه يخطو خطوتين في كل مرة، ولكن عندما نظر إلى أعلى لم يكن يبدو أقرب إلى جيسيكا."ليس مرة أخرى" اشتكى لكنه رفض الاستسلام مثل المرة السابقة."هذا صحيح يا جيك" قالت جيسيكا. "لا تجرؤ على التخلي عنا!"ألقى نظرة سريعة عليها، فوجدها الآن مرتدية البكيني الذي كانت ترتديه في منزل ستاسي. كادت خطواته أن تتعثر وهو ينظر إلى جسدها المذهل المعروض أمامه. كان قريبًا جدًا ولكنه لا يزال بعيدًا جدًا. شد على أسنانه وأعاد قدميه تحته."أبدًا، جيسيكا" أجابها.سمع صوتًا مختلفًا ينادي: "لا تقل أبدًا أبدًا يا جيك".رفع جيك عينيه مرة أخرى وصدم عندما رأى أن باتريك كان هناك مرة أخرى مع جيسيكا. وضع ذراعه حولها مرة أخرى وجذبها إليه."لقد استغرقت وقتًا طويلاً، جيك"، قالت جيسيكا وهي تمرر يدها على ذراع باتريك."لا، جيس!" صرخ جيك.عندما حاول دفع الدرجة التالية، شعر بقدمه تغوص في الخرسانة وكأنها طين. نظر إلى أسفل ورأى أن قدمه اختفت في الدرجة."جيسيكا!" صرخ وهو يحاول الاستمرار في التسلق نحوها."لقد فات الأوان يا شادو،" ضحك باتريك وهو يحمل جيسيكا بين ذراعيه. "لقد أصبحت عاهرة لي الآن!"ألقت جيسيكا نظرة حزينة على جيك ثم التفتت إلى باتريك. وضع شفتيه على شفتيها وقبّلها بشغف."لا!" صرخ جيك بينما بدأت يدا باتريك تتجولان فوق جسد جيسيكا. "جيسيكا!"****"واو، كان ذلك شيئًا رائعًا، أليس كذلك، جيك؟" علقت جيني وهي تنتهي من قراءة فصل من كتابها.وكأن أجهزة الإنذار المتصلة بجيك بدأت تصدر أصواتًا ردًا على ذلك. قفزت جيني من سريره مذهولة من التغيير المفاجئ."جيك؟" سألت بقلق.دخلت الممرضة إلى الغرفة بسرعة مما أثار خوفها أكثر."كنت أقرأ له للتو ثم... بدأوا جميعًا في الصراخ"، قالت جيني متلعثمة."اخرجي" أمرت الممرضة."لكن هو..." بدأت تتجادل لكن الممرضة أشارت إلى الباب وكررت نفسها.أومأت جيني برأسها نصف موافقة وهي تتجه نحو الباب الذي فتح ودخلت ممرضة أخرى مسرعة."سيدتي، عليكِ الذهاب إلى منطقة الانتظار"، قالت الممرضة الجديدة لجيني.أومأت جيني برأسها وخرجت، لكنها وقفت عند الباب وراقبت جيك حتى أُغلِق الباب. ثم أخرجت هاتفها المحمول وأرسلت رسالة نصية سريعة إلى جيسيكا ثم ركضت لمحاولة العثور على والدة جيك.****"كل ما أقوله هو أن الشوكولاتة ستكون جيدة حقًا الآن، روكسي"، قالت جيسيكا مازحة وهي تمرر يدها السليمة إلى جانب روكسي من الطاولة.في الواقع، هدرت روكسي تحت أنفاسها وهي تشاهد يد جيسيكا تغطي كعكة البراوني المغطاة بالسيلوفان."خذها" قالت لها روكسي.قالت جيسيكا وهي تترك الكعكة وتمسك يد روكسي في يدها: "روكسي، لن آخذ كعكتك أبدًا. أنا أحبك كثيرًا"."الآن تحاولين فقط أن تجعليني أعطيك إياه، أيتها الفتاة الطويلة"، ابتسمت روكسي."أوه، إنها تنتظر جيك حتى يستيقظ ويفعل ذلك، فوكسي روكسي"، قالت ستاسي. "سيتعين عليك فقط انتظار دورك".قالت شيلي "يا إلهي، أنت تعلمين أنه بمجرد أن يتحسن جيك بشكل كافٍ، فسوف يحتاجون إلى قضاء شهر كامل في منزلك، ستاسي"."أوه نعم، سيفعلون ذلك"، قالت ستاسي بحماس. "سأحذر أمي من أن تتوقع أن تنتقلا للعيش معي لمدة شهر بعد خروج جيك من المستشفى"."ستايسي!" صاحت جيسيكا. "لن نبقى هناك شهرًا كاملاً! بالإضافة إلى أن ساقه موضوعة في جبيرة. لن يكون قادرًا على فعل الكثير على أي حال.""اركبيهم، يا راعية البقر،" ضحكت روكسي."يا إلهي، روكسي!" صرخت جيسيكا.وأضاف سي سي "يمكنك أيضًا الجلوس على وجهه تمامًا، فهو لا يستطيع الابتعاد عنك، لذا فهذا أمر إيجابي"."إنه يحب القيام بذلك من أجل جيس على أي حال"، قالت ستاسي. "إنه لن يحلم أبدًا بالهروب من قطتها. أليس كذلك، جيس؟""أنا أكرهكم جميعًا" تنهدت جيسيكا ووجهها أصبح أحمرًا فاتحًا لكن ابتسامتها خانت أفكارها."حسنًا، أنتِ تحبيننا جميعًا،" قالت ستاسي بينما كان هاتف جيسيكا المحمول يرن. "لقد أنقذنا الجرس.""أنت تخبرني بذلك" قالت جيسيكا وهي تخرج هاتفها.فتحت جيسيكا هاتفها، وقرأت الرسالة، فقفز قلبها إلى حلقها. شحب وجهها وهي تدفع نفسها للنهوض من كرسيها. لاحظت المجموعة ذلك على الفور."جيس، ما الأمر؟" سألت ستاسي وهي تنهض لمحاولة تهدئة صديقتها.بدأت جيسيكا في الرد ولكنها وجدت أنها لا تستطيع التحدث بسبب الغصة التي كانت تشعر بها في حلقها. بدأت ساقاها في الانهيار ولكن راي قفز من كرسيه وأمسكها."جيس!" صرخ وهو يحملها بين ذراعيه.ساد الصمت الكافيتريا بأكملها ونظر الجميع لمعرفة ما حدث. انزلق هاتف جيسيكا من يدها وسقط على الطاولة. التقطته ستاسي وقرأت الرسالة ثم ارتجفت ساقاها. تمكن أنطوان الذي تحرك لمحاولة مساعدة راي مع جيسيكا من الإمساك بها حتى لا تنهار. سارع العديد من المعلمين الذين شاهدوا الضجة إلى المجموعة.وصل إليهم المدرب بينينجتون أولاً، وتبعه بعد لحظة السيدة سيمبسون."ماذا حدث؟" سألت السيدة سيمبسون وهي تتفقد جيسيكا."المستشفى،" أجابت جيسيكا بصوت ضعيف. "يجب أن أذهب إلى جيك."سأل المدرب بينينجتون المجموعة التي هزت رؤوسها جميعًا: "هل يعرف أي منكم ما يدور حوله هذا الأمر؟""لقد تلقت هذه الرسالة النصية" قالت ستاسي وأظهرت لهم هاتف جيسيكا."المستشفى. في أقرب وقت ممكن!" كان مكتوبًا."لا بد لي من الذهاب" توسلت جيسيكا."سأوصلك بالسيارة" قال راي لكن صوته كان متقطعا من شدة الانفعال.قالت السيدة سيمبسون ثم نظرت إلى المدرب بينينجتون: "لا أحد منكم في حالة تسمح له بالقيادة. هل يمكنك أن تحضر درسي التالي؟""ماذا يعملون؟" سأل."فقط اجعلهم يقرأون الفصل العاشر"، أجابت. "سأخبر المدير أوين أنني سأصطحب جيسيكا إلى المستشفى"."سأذهب أيضًا"، قالت ستاسي. "قد تحتاجني"."أنا من العائلة" قالت شيلي وهي تقف.قالت السيدة سيمبسون: "أعلم أنكم جميعًا تريدون الذهاب، ولكن لا يمكنني اصطحابكم جميعًا. ستخبركم ستاسي أو شيلي عندما نعرف المزيد".حصلت على إيماءات من المجموعة التي كانت تبدو قلقة ثم توجهت إلى المكتب بحثًا عن المدير أوين.****نهض باتريك ليلقي صينيته عندما رأى جيسيكا تبدأ في الوقوف ثم تتعثر. لم يكن متأكدًا مما حدث ولكن بعد ذلك رأى هاتفها المحمول ينزلق من يدها. رأى ستاسي تلتقطه وتقرأه ثم فشلت ساقاها. أمسكها أنطوان وسرعان ما هرع اثنان من المعلمين إلى المجموعة لمعرفة ما يحدث. عرف باتريك أن شيئًا واحدًا فقط يمكن أن يجعلهما على وشك الإغماء وتشنج معدته. سمع في رأسه صوت شادو جيك يهمس له."لقد قتلتني."سارع لإفراغ صينيته على أمل أن يتمكن من اللحاق بجيسيكا وسؤالها عما حدث، ولكن بحلول الوقت الذي استدار فيه، كانت قد اختفت. وكذلك كانت ستاسي، وبدا الأمر وكأن شيلي قد اختفت أيضًا. أدرك حينها أن شيئًا ما قد حدث لجيك. أخرج هاتفه وكاد يتصل بالمستشفى للتحقق من الأمر، لكنه لم يفعل. وبدلاً من ذلك، خرج إلى الردهة واتصل بأمه."أمي"، قال عندما أجابته. "أحتاج منك أن تأتي لتأخذيني"."لماذا يا حبيبتي؟" سألت. "ما الذي حدث؟""أعتقد... أعتقد أن شيئًا ما قد حدث"، بدأ يقول ثم توقف. "أحتاج منك أن تأخذني إلى مكتب الشريف. أحتاج إلى الاعتراف".*****الفصل 22شكرًا جزيلاً لكم جميعًا على صبركم. أقدر حقًا كل كلمات التشجيع اللطيفة التي تلقيتها أثناء عملي على إنهاء هذا الفصل! أولئك الذين ليسوا من محبي الثلاثي الكاليفورني سيسعدون بمعرفة أنهم رحلوا بعد هذا الفصل.شكرًا جزيلاً كما هو الحال دائمًا لـ Devir Ginator على براعته في التحرير.والآن إلى الحكاية!****بالكاد توقفت سيارة السيدة سيمبسون أمام المستشفى عندما قفزت جيسيكا وركضت نحو الأبواب."جيسيكا!" صرخت السيدة سيمبسون دون جدوى.قالت ستاسي وهي تقفز خارج السيارة وتركض خلف صديقتها المفضلة: "لقد أمسكت بها، يا آنسة سيمبسون".هزت السيدة سيمبسون رأسها ونظرت في مرآة الرؤية الخلفية إلى راي وشيلي.قالت: "من الأفضل لكما أن تتبعا هذين الاثنين. سأوقف سيارتي وأقابلكما في منطقة الانتظار".قال راي "استمري يا شيلي، سأركب مع السيدة سيمبسون وأقودها إلى الداخل".لم تكن شيلي بحاجة إلى أن تُقال لها مرتين. فقد رأت الخوف على وجه جيسيكا عندما تلقت تلك الرسالة النصية وكيف تزايد عندما لم تتمكن من جعل جيني تجيب عندما حاولت الاتصال بها مرة أخرى."شكرًا لك، السيدة سيمبسون،" صاحت شيلي وهي تخرج وتسرع للحاق بالآخرين."دعنا نذهب للبحث عن مكان لركن السيارة إذن"، قالت.وبينما كانت تقود سيارتها نحو موقف السيارات، نظرت في المرآة ورأت نظرة القلق على وجه راي."جيك سيكون بخير يا راي"، حاولت أن تطمئنه. "إنه يتمتع بقدر كبير من الروح القتالية. لا تنس ذلك"."لن أفعل ذلك سيدتي" أجاب بهدوء بينما كان يأمل أن تكون على حق.****ركضت جيسيكا في الممر نحو مجموعة المصاعد التي ستنقلها إلى وحدة العناية المركزة. سمعت وقع أقدام قوية خلفها وافترضت أن ستاسي كانت تلاحقها لكنها لم تبطئ سرعتها."يجب أن أذهب إلى جيك!" صرخ عقلها في وجههاعندما وصلت إلى المصاعد ضغطت على زر الاستدعاء ولكن عندما لم تفتح الأبواب على الفور اتجهت نحو الدرج."جيس، انتظري!" صرخت ستاسي بينما انزلقت لتتوقف عند المصاعد.كانت جيسيكا بالفعل في قاعة الدرج وصعدت درجتين في كل مرة. وعندما بدأت ستاسي في اللحاق بها، أطلق المصعد صوت وصوله."ستايسي، المصعد،" صاحت شيلي وأشارت نحو الباب المفتوح الآن.نظرت ستاسي إلى الداخل ثم قفزت إلى الداخل وأمسكت بالباب لشيلي. انضمت إليها شيلي بعد لحظة فقط."ماذا حدث لجيس؟" سألت شيلي بينما ضغطت ستاسي على الزر للصعود.أجابت: "لقد كانت قد صعدت السلم بالفعل عندما وصلت إلى هنا. من الأفضل لها ألا تؤذي نفسها أثناء محاولتها الوصول إلى جيك"."سوف يغضب إذا... إذا..." بدأت شيلي تقول لكن صوتها أصبح متقطعًا. "ستايسي، ماذا لو كان...""إنه ليس كذلك"، قالت ستاسي بإصرار. "لو كان الأمر كذلك، لكان من الممكن أن تأتي والدة جيسيكا وتأخذها. أليس كذلك؟""أعتقد ذلك"، أجابت شيلي. "أعني أنني آمل أن يكون الأمر كذلك".لم يشعر أي منهما بالثقة التي حاولا أن يظهرا بها، لذا عانقا بعضهما البعض قبل أن ينقلهما المصعد إلى طابق العناية المركزة.****لم تتباطأ جيسيكا عندما مرت بمكتب تسجيل الوصول في غرفة الانتظار. عرفها المتطوع المتمركز هناك فور رؤيتها ونادى عليها. لوحت لها جيسيكا بسرعة وكانت ممتنة عندما سمعتها تضغط على الزر لفتح الباب. عندما دخلت، غمرها شعور بالخوف وأوقفها في مسارها. الآن بعد أن أصبحت على بعد أقدام قليلة من غرفته، وجدت نفسها متجمدة من الخوف. ظهر بابه أمامها وشعرت أنه طالما لم تدخل، فسيظل جيك بخير."إنه يحتاج إليك، جيسيكا"، قالت لنفسها ثم طلبت من قدميها التحرك.خطت خطوة وانفتح الباب، فخرجت ممرضة ورأت الممرضة ثم عادت إلى الغرفة."إنها هنا الآن"، قالت لأحد الأشخاص في الغرفة ثم التفتت إلى جيسيكا. "جيسيكا، من فضلك ادخلي. لقد كان يسأل عنك"."إنه... إنه يسأل عني؟" كررت جيسيكا وهي تهز رأسها بعدم تصديق."بمجرد أن استيقظ"، قالت لها الممرضة وهي تتنحى جانباً.أخيرًا تحركت جيسيكا من المكان الذي كان الخوف يسيطر عليها. كان عليها أن تتأكد من صحة ما قالته الممرضة. خطت جيسيكا عبر الباب ورأت والدة جيك. وقفت عند رأسه ومسحت شعره بينما كانت تتحدث إليه بهدوء."إنها قادمة يا عزيزي"، طمأنته. "لا تتوتر مرة أخرى. دع الدواء يعمل. جيسيكا قادمة"."أنا هنا،" أعلنت جيسيكا وهي تسرع إلى جانب جيك. "جيك، أنا هنا.""جيس؟" قال جيك بصوت ضعيف وحاول تحريك يده لكنها كانت بطيئة لذا مدت يدها وأمسكت بها."أنا هنا، جيك"، طمأنته بينما شعرت بالدموع تبدأ في التدفق على خديها. "أنا هنا."ابتسم جيك بضعف وأومأ برأسه. بدأ يغلق عينيه ثم فتحهما ونظر إلى جيسيكا."لا تظهري لباتريك بيكينيك"، قال لها. "هذا... هذا ليس من أجله. حسنًا؟"كانت جيسيكا في حيرة شديدة لكنها ضحكت وأومأت برأسها."لا، ليس من أجله يا جيك"، قالت له. "إنه من أجلك فقط"."حسنًا،" ابتسم ثم أغمض عينيه."جيك؟" سألت ثم نظرت إلى أمه."إنه بخير، جيس"، طمأنتها. "كان عليهم أن يعطوه مهدئًا قبل وصولك إلى هنا".بدأت جيسيكا بالسؤال "مهدئ؟" لكن ستاسي وشيلي اقتحمتا الغرفة."ماذا يحدث مع جيك؟" سألت ستاسي."لقد استيقظ"، أجابتها جيسيكا وهي تفرك شعره. "لقد عاد إلينا".****"لقد أخفتني حتى الموت، جيني"، قالت لها جيسيكا بينما كانا يجلسان معًا في غرفة الانتظار.كان طبيب جيك يريد فحصه الآن بعد أن استيقظ ذات مرة وأخبرهم أنه سيأتي لإطلاعهم على الوضع بمجرد الانتهاء. ابتعدت والدة جيك لتتصل بوالد جيك، كما فعلت شيلي لتتصل بوالدتها. ذهبت السيدة سيمبسون معهم للاتصال بالمدرسة والاطمئنان على حالته بينما تطوع راي لتعقب والدة جيسيكا في غرفة الطوارئ وإخبارها بما يجري. حاولت والدة جيك في وقت سابق لكنها كانت مع مريضة آنذاك. جلست ستاسي معهم بينما أرسلت رسالة نصية إلى المنبوذين لإطلاعهم على آخر المستجدات بشأن حالة جيك."لقد أرعبني جيك حتى الموت، جيسيكا"، قالت جيني لها. "كنت جالسة هناك أقرأ له وفجأة بدأت أجهزته في العمل! ثم بدأ جيك ينادي باسمك وكدت أقفز من جلدي!""لماذا كان يصرخ باسمي؟" سألت.أجابت جيني: "ليس لدي أي فكرة. كل ما أعرفه هو أننا لم نتمكن من تهدئته على الإطلاق. ولهذا السبب اضطروا إلى تخديره. كان يحاول التحرك واستمر في مناداتك"."أتساءل عما كان يحلم به؟" سألت ستاسي. "هل يحلم الأشخاص في غيبوبة؟"قالت جيني "أعتقد ذلك، يبدو الأمر وكأن جيك يحلم بجيس وهو يرتدي بيكيني".احمر وجه جيسيكا قليلاً وهزت رأسها.قالت وهي تحاول صرف انتباهها عن هذا الجزء من المحادثة: "لا أعرف ما الذي كان يتحدث عنه. وكان الحديث عن باتريك غريبًا للغاية"."إنها تعتقد أنها ستشتت انتباهنا،" ابتسمت ستاسي، "لكن هذا لن يحدث، جيس.""يا رفاق، لا أريد مناقشة أي من أحلام جيك"، قالت لهم وهي تنظر حولها. "خاصة تلك الأحلام التي تتضمن ارتدائي لبكيني عندما تكون والدة جيك في الجوار"."أنت لست مرحة"، اشتكت ستاسي. "مهلاً، ربما كان ما كنتِ تقرأينه هو ما جعله يحلم بما كان يحلم به. هل كنتِ تقرأين له شيئًا... شقيًا؟""لا،" أجابت جيني بعنف شديد مما تسبب في اتساع ابتسامة ستايسي."أوه، لقد كان كذلك!" هتفت بحماس. "ما كان؟ جيس، احصلي على ما كان. أريد أن أقرأه!""اهدئي يا آنسة هورني الصغيرة"، قالت لها جيسيكا. "والدة جيك في طريقها للعودة"."والد جيك في طريقه إلينا"، قالت لهم السيدة جيبسون. "هل خرج الطبيب بعد؟""ليس بعد، سيدة جيبسون،" أجابت جيسيكا وهي تمسك بيدها.السيدة جيبسون ربتت عليه وابتسمت لجيسيكا."لقد كان من الجميل أن أسمع صوته مرة أخرى"، قالت لها.قالت جيسيكا، رغم أن صوته بدا غريبًا بعض الشيء، "لقد بدا جيدًا. أتمنى فقط أن يكون بخير".علقت ستاسي قائلة: "لقد أراد رؤيتك بالبيكيني. يبدو لي أنه يشبه جيك"."ستايسي! هذا ليس ما قاله!" أعلنت جيسيكا بينما اندفع الإحراج إلى خديها مرة أخرى.نزل الدكتور جولدن وراي من المصعد وساروا نحوهما، مما أعطى جيسيكا استراحة مؤقتة، لكن والدة جيك ابتسمت لها على أي حال. نهضت جيسيكا وعانقت والدتها."كيف حاله؟" سأل الدكتور جولدن.أعطت جيسيكا ووالدة جيك ملخصًا سريعًا لها قبل أن يأتي الطبيب للتحدث معهما. سألها إذا كان عليه الانتظار حتى وصول والد جيك، لكن السيدة جيبسون أكدت له أنهما يستطيعان نقل المعلومات إليه."هل يمكننا أن نتوجه إلى هنا ونتحدث على انفراد؟" سأل الطبيب.هزت السيدة جيبسون رأسها وأوضحت أن أي شيء يشاركه يمكن مشاركته مع المجموعة المجتمعة."سوف ينتشر الأمر كالنار في الهشيم على أية حال"، قالت مبتسمة. "هؤلاء الأطفال يحبونه ويحتاجون إلى سماع أنه سيكون بخير"."سوف يكون بخير، أليس كذلك؟" سألت جيسيكا بتوتر.أوضح الطبيب أنه فحص علاماته الحيوية وأنه سعيد بمستوياتها الحالية. وأعرب عن قلقه قليلاً من ضرورة تخدير جيك، لكنه ذكر أن هذا ليس بالأمر غير المعتاد، لذا فهو يريد فقط مراقبة كيفية خروجه من التخدير."قال لهم: "لا ينبغي أن يستغرق الأمر أكثر من ساعة أو نحو ذلك وسنعرف ما سيحدث. أنا متأكد من أن بعضكم يرغب في العودة والجلوس معه. حاولوا أن تقتصروا على ثلاثة في كل مرة، ولكن إذا تمكنتم من التسلل إلى عدد أكبر من الممرضات، فمن أنا لأقول أي شيء عن هذا؟"ابتسم وأومأ برأسه إلى أم جيسيكا."أنا متأكد من أن الدكتور جولدن لديه بعض الحرية في التصرف إذا قال أي شخص أي شيء"، كما صرح.أجابته قائلة: "لقد وصلت محلات كريسبي كريم، للأطباء والممرضات. أما البقية فسوف يضطرون إلى الاستغناء عنهم هذه المرة"."لا تدع سارة تسمعك تقول هذا"، ابتسمت جيسيكا. "ستطالب بأن تكون ممرضة مرة واحدة فقط!""أطلب من والدك أن يلتقطهم في طريقه إلى هنا، لذلك لا تتفاجأ إذا كان هناك واحد على الأقل مفقود عندما يصلون إلى هنا"، قالت لهم."مع قيام الأب بأخذهم، سنكون محظوظين إذا كان هناك واحد مفقود فقط"، ضحكت جيسيكا."الآن بعد أن استيقظ جيك، أنا متأكد من أننا سنكون محاطين بأصدقائك بمجرد انتهاء المدرسة"، قال الدكتور جولدن. "من الأفضل أن أجعله يحصل على بضع عشرات منهم حتى لا يُترك أحد خارج المدرسة".****سمع الشريف برادفورد ضجة خارج مكتبه. وعندما وقف على قدميه انفتح الباب بقوة. ودخل باك جرين بخطواته القوية وهو يصرخ ويطلب الكثير."أين ابني في الجحيم؟" سأل بينما كان سكرتير الشريف يخبر الشريف برادفورد أنه حاول إيقافه."لا بأس، أنتوني"، طمأنه. "سأحصل على هذا.""لا تجعلني أكرر نفسي، برادفورد!" هدر باك عندما أغلق الشريف برادفورد بابه.استدار على كعبيه وحدق في الرجل الأقصر الذي كان فكه مليئًا بالغضب الأبيض الساخن في عينيه."إذا صرخت بأمر آخر يا سيد جرين، فسوف أقوم شخصيًا بإلقاء مؤخرتك في خزان السكارى"، أخبره.فتح باك فمه، على وشك تذكير الشريف بمدى مساهمته في حملته، لكنه توقف عندما لاحظ أن يد الشريف كانت على سلاحه."الآن أخبريني بهدوء ما هي المشكلة" قال بصوت فولاذي.وقال باك "تلقيت مكالمة من زوجتي، وأخبرتني أنها ستحضر ابني إلى هنا، وأريد رؤيتهما".وصرح الشريف برادفورد قائلاً: "يمكنك رؤيته بمجرد انتهاء نائب ماسون من أخذ إفادته".وأضاف باك "لا يمكنه الإدلاء بأي تصريحات دون وجودي"."قال له: "ابنك يبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا ويمكنه الإدلاء بأقواله دون حضور أحد والديه. ومع ذلك، فإن زوجتك ومحاميك معه"."هذا ليس..." بدأ باك في الجدال لكن الشريف برادفورد هز رأسه."يمكنك أن تنتظرهم في الخارج"، قال له. "سنحضره إليك عندما ننتهي".أراد باك أن يجادل لكنه رأى أن هذا غير مجدٍ، لذا نفخ في وجهه، ثم أخرج صدره وداس بقدمه على المقعد الموجود أمامه. نظر إليه الشريف برادفورد للحظة للتأكد من أنه سيبقى هناك ثم سار نحو غرفة الاستجواب.****لقد أفاق جيك وضغط على اليد التي كانت متشابكة مع يده عندما فتح عينيه."جيك؟" قالت جيسيكا بهدوء. "هل أنت مستيقظ؟"حاول جيك أن يجيبها لكن حلقه كان جافًا، لذا لم يستطع أن ينطق سوى بصوت خافت ثم سعل. شعر بشيء بارد يضغط على شفتيه المتشققتين ففتح فمه."إنها قطعة ثلج"، قالت له جيسيكا. "قالوا إنها ستساعد".تمكن جيك من الإيماء برأسه بشكل ضعيف وهو يمتص الثلج. وبمجرد أن أصبح فمه مبللاً بما يكفي ليتمكن من التحدث، أدار وجهه نحوها."هل أنت بخير؟" سأل."أنا كذلك الآن"، أجابت. "لقد أفزعتني يا جيك. لقد أفزعتنا جميعًا"."لم أقصد ذلك"، قال. "ماذا حدث؟"أجابته وهي تضع قطعة أخرى من الثلج بين شفتيه: "لقد تعرضنا لحادث، لقد كسرت ساقك وبعض أضلاعك"."لقد ضربت رأسي أيضًا"، قال. "على الأقل أشعر وكأنني فعلت ذلك"."لقد فعلت ذلك"، قالت. "لقد كنت في غيبوبة، جيك"."غيبوبة؟ كم من الوقت؟" سأل بصوت مذعور."أربعة أيام فقط"، قالت له وهي تمسح وجهه. "أنت بخير. وقع الحادث يوم الجمعة واليوم هو الأربعاء".صوتها ويدها التي تداعب وجهه هدأته وتمكن من الابتسام. حرك رأسه ببطء وحاول أن ينظر حول الغرفة."لقد خرجت والدتك للتو"، أوضحت. "لقد ذهبت لترى أين والدك"."نحن فقط إذن؟" ابتسم.أومأت جيسيكا برأسها ثم انحنت وقبلت شفتيه بسرعة. شعر جيك بشيء في يدها الأخرى وحاول أن يراه لكنه لم يستطع. رأت الارتباك على وجهه عندما جلست مرة أخرى، لذا رفعت ذراعها المصابة حتى يتمكن من رؤيتها."لقد كُسِر معصمي"، هكذا قالت. "لقد ارتطم رأسي أيضًا، لكنني بخير. أنا بخير حقًا، جيك"."لا تكذب؟" سأل."لا حتى قليلاً"، ابتسمت لتطمئنه. "الآن هناك غرفة انتظار كاملة تقريبًا تريد رؤيتك. لقد منحوني بعض الوقت الخاص معك لكنني وعدت أنني لن أبقى طويلاً"."قبلة أخرى أولاً؟" ابتسم.هزت جيسيكا رأسها لكنها انحنت لتقبيله. وعندما فعلت ذلك، لامس ثديها يده. أدار جيك يده حتى استقرت في راحة يده وضغط عليها برفق."جيك،" تأوهت جيسيكا عند لمسه ثم ابتعدت عنه حتى لا يتم القبض عليهم. "ماذا كانت جيني تقرأ لك؟"****بدأت مجموعة من المهنئين من المدرسة في الظهور بمجرد انتشار خبر استيقاظ جيك. وبمساعدة المنبوذين والسيدة سيمبسون والمدرب بينينجتون والمدرب موريسون، تمكنت شيلي من الحفاظ على الحشد الذي بدأ في التجمع منظمًا قدر الإمكان. تم تخفيف سياسة الزوار الثلاثة لاستيعابهم، لكن والدي جيك وجيسيكا حددا ذلك بأربعة في كل مرة، وهو ما لم يشمل سارة، التي قفزت على سرير جيك بمجرد وصولها وكان على وجهها الصغير نظرة تحدّى أي شخص أن يحاول ويطلب منها التحرك، وجيسيكا، التي رفضت الابتعاد عن جيك بينما كان مستيقظًا.كان والد جيك قد ذهب إلى آلات البيع للحصول على مشروب عندما اقترب منه نائب ماسون."ويس"، رحب به. "هناك الكثير من الأطفال هنا اليوم. كيف حال جيك؟""لقد استيقظ اليوم"، شارك والد جيك. "أعتقد أن معظم طلاب المدرسة خرجوا حتى الآن".ضحك نائب ماسون ثم ابتسم."إنها أخبار رائعة يا ويس"، قال. "أنا متأكد من أن عائلتك وعائلة جيسيكا سعداء للغاية"."لم نتمكن من إقناع جيسيكا بالخروج من جانبه منذ وصولها إلى هنا في وقت الغداء أو هكذا قيل لي"، شارك والد جيك. "ما الذي أتى بك؟"عبس نائب مايسون وبدأ يتحرك بتوتر."لقد حصلت على بعض الأخبار"، صرح. "هل والد جيسيكا موجود؟ أتصور أنه سيرغب في سماع هذا أيضًا".أراد والد جيك أن يسأل عما يدور حوله هذا الأمر لكنه أوقف نفسه وأشار إلى راي بالاقتراب."ماذا يحدث يا سيد جيبسون؟" سأل راي."هل تعرف أين والد جيسيكا؟" سأل."أعتقد أنه ذهب ليرى ما إذا كان جيك يحتاج إلى استراحة من سارة"، أخبره راي."هل يمكنك أنت أو ستاسي العودة إلى هناك وإخباره أنني بحاجة لرؤيته؟" أخبره والد جيك.ألقى راي نظرة على نائب مايسون ثم عاد لينظر إلى والد جيك."حسنًا، سيدي"، أخبره ثم توجه إلى باب وحدة العناية المركزة.عاد السيد جولدن بعد لحظات قليلة وتوجه إلى والد جيك ونائب ماسون."ماذا يحدث؟" سألهم. "هل كل شيء على ما يرام؟"أجاب النائب ماسون: "بطريقة ما، نعم وبطريقة أخرى، لا. هل تعتقد أنه يمكننا التوجه إلى الكافيتريا وشرب بعض القهوة؟"التفت والد جيك إلى راي."أخبر الآخرين أننا سنذهب إلى الكافيتريا إذا احتاجوا إلينا"، قال. "سنعود بعد قليل".في الكافيتريا، تناول الرجال الثلاثة القهوة، ووجدوا كشكًا بعيدًا عن الناس وجلسوا. انتظر السيد جيبسون والسيد جولدن حتى يتحدث النائب ماسون. تناول رشفة من القهوة ثم انحنى إلى الأمام."لقد حدث تطور" بدأ."حول اختبار جيك؟" سأل السيد جيبسون."لا،" هز رأسه. "لقد جاءت نتيجة اختبار جيك نظيفة. وجاءت نتيجة اختباره الثاني نظيفة عندما أراد الشريف برادفورد إعادة الاختبار للتأكد من عدم وجود خطأ. جيك في مأمن. وأكثر من ذلك الآن."قال السيد جولدن: "من الجيد أن نعرف ذلك. كنا جميعًا نعلم أن جيك لم يكن يتعاطى أي شيء، ولكن من الجيد أن يتم تأكيد ذلك"."ماذا تقصد عندما قلت أنه أصبح أكثر وضوحا الآن؟" سأل السيد جيبسون."لقد كان هناك اعتراف"، أجاب النائب ماسون."اعتراف؟" سأل السيد جولدن. "هل كان ذلك عمدًا؟""هناك بعض... النقاش حول هذا الجزء"، أجاب."مناظرة؟" سأل السيد جيبسون بغضب."نائب مايسون، ما رأيك أن تخبرنا عن هذا الاعتراف و..." بدأ السيد جولدن الحديث لكن السيد جيبسون قاطعه."من اعترف؟" طالب.تنهد نائب ماسون وأخذ رشفة أخرى من فنجانه قبل أن يجيب."سوف تكتشفون ذلك قريبًا على أي حال"، قال. "جاء باتريك جرين مع والدته ومحاميه بعد ظهر اليوم. واعترف بأنه كان يقود سيارته وهو في حالة سُكر. وقال إنه اعتقد أنه اصطدم بشيء ما، ربما سيارة، لكنه لم يكن متأكدًا حتى رأى الأخبار عن الحادث. فحص سيارته وشاهد الضرر وهكذا عرف"."وأنت تصدق هذا؟" سأل السيد جيبسون. "لقد كان باتريك يكره جيك لفترة طويلة، وقصته هي أنه كان بالصدفة خارجًا وصدم سيارة ابني؟ هذا هراء"."هل هناك أي دليل على ذلك؟" سأل النائب ماسون."أعتقد أن معظم الأطفال الموجودين هنا الآن يستطيعون أن يشهدوا بذلك"، أجاب."قال له القاضي: "ربما يرفض القاضي هذا الأمر باعتباره إشاعات. ليس لأنني لا أصدقك لأن الكثير من اعترافاته تبدو غير مقنعة، لكن محاميهم هو أحد أفضل المحامين الذين يمكن شراؤهم بالمال. لقد أرسلنا بعض الفنيين لجمع الأدلة من سيارته وأنا في انتظار ردهم"."هل هو في السجن بينما تقومين بالتحقق من كل هذا؟" سأل السيد جيبسون.أجاب: "سيمثل أمام القاضي غدًا صباحًا، وحتى ذلك الحين سيكون في عهدة والديه".شخر السيد جيبسون بغضب.صرح قائلاً: "سيقوم باك جرين بإرساله على متن طائرة إلى خارج البلاد بحلول منتصف الليل. لقد حاول قتل أطفالنا وسينجو بفعلته بفضل أموال والده!"حاول النائب ماسون أن يطمئنه قائلاً: "ويس، لن نسمح بحدوث ذلك. لدينا شخص يراقب المنزل للتأكد من عدم حدوث أي شيء. سيلتقي بالقاضي في الصباح الباكر. لن نسمح له بتفويت هذا الاجتماع".حذره والد جيك قائلاً: "من الأفضل ألا يفعل ذلك. والآن إذا سمحت لنا، يتعين علينا أن نذهب ونخبر أطفالنا بأن كل هذا كان بسبب شخص يعرفونه".قال السيد جولدن أثناء توجههما إلى المصعد: "ويس، ربما لا نريد أن نفاجئهم بهذا الأمر الآن. دعهم يستمتعون بعودة جيك إلينا اليوم، وسنخبرهم ببقية التفاصيل غدًا".****قالت ستاسي وهي تجلس على سرير جيك: "جيسيكا، عليك أن تأكلي شيئًا. جيك، أخبرها"."ستايسي، إنه نائم"، قالت لها جيسيكا. "إذن اصمتي"."سأصمت إذا ذهبت معنا إلى الكافتيريا واشتريت بعض الطعام الحقيقي الذي لا يأتي من ماكينة البيع"، عرضت. "أنا أحب الوجبات السريعة مثل أي شخص آخر، لكنك تحتاج إلى أكثر من رقائق البطاطس وحلوى M & M's.""أنا أحب حلوى M&M's"، دافعت جيسيكا.قالت روكسي "حتى سارة جائعة، أليس كذلك يا سار بير؟""أستطيع أن آكل" أجابت سارة مما تسبب في بعض الضحك.قالت جيسيكا وهي تقف على قدميها: "حسنًا، بما أنك تستطيعين تناول الطعام، فلنذهب لنرى ما إذا كان بوسعنا العثور على شيء يمكنك تناوله"."ثم عد مباشرة، أليس كذلك؟" سألت سارة."بالتأكيد،" أومأت جيسيكا برأسها. "ثم سنرى ما إذا كان بإمكاننا إيقاظ الأمير الساحر بقبلة.""تم!" قالت ستاسي بحماس."ليس أنت، ستاسي!" هزت جيسيكا رأسها."نعم، أنا!" ضحكت سارة ثم انحنت وقبلت خد جيك.قالت جيسيكا "انظر ماذا فعلت بأختي الصغيرة ستاسي؟" "الآن هي تقبل صديقي أيضًا.""نعم، لكنها جميلة"، ردت روكسي. "تعال يا سار بير، دعنا نتناول بعض الطعام أنت وأختك الكبرى".****استيقظ جيك عندما دخل أحدهم غرفته. فتح عينيه وشاهد امرأة شقراء طويلة القامة تدخل الغرفة. شعر وكأنه تعرف عليها، لكن بين المهدئات التي لا تزال في جسده، ودماغه المشوشة وإضاءة غرفته الخافتة، لم يكن يعرف من أين، لكن شيئًا ما عنها بدا مألوفًا للغاية. كانت تشبه جيسيكا قليلاً لكنها أكبر سنًا، مما أثار سؤالًا في ذهن جيك."جيسيكا؟" سأل."نعم" أجابت وهي تقترب."كم من الوقت بقيت خارجًا هذه المرة؟" تساءل بصوت عالٍ."لقد كنت بالخارج عندما وصلت إلى هنا"، أجابت. "اعتقدت أنني سآتي وأطمئن عليك".جلست بجوار سريره وتحرك وجهها نحو الضوء. انبهر جيك بعينيها وشفتيها المرفوعتين قليلاً عندما ابتسمت."أنت جميلة" همس. "من أنت؟""شكرًا لك على قول ذلك، جيك،" ابتسمت جيسيكا لانغستون. "أنا متأكدة من أن جيسيكا أخبرتك عني. أنا جيسيكا لانغستون.""لقد كان مجندها، أليس كذلك؟" سأل جيك. "لقد ساعدتني.""لقد حاولت"، قالت وهي تحاول تجنب الحديث. "كيف تشعر؟""رأسي يؤلمني" أجاب بصراحة.ضغطت السيدة لانغستون على زر استدعاء الممرضة الموجود على جانب سرير جيك."يجب أن تأتي الممرضة في لحظة"، قالت له.أومأ جيك برأسه وبدأ يسألها سؤالاً لكن الممرضة دخلت قبل أن يتمكن دماغه من بناء السؤال بشكل صحيح."يقول أن رأسه يؤلمه"، قالت له السيدة لانغستون."حسنًا، دعنا نرى ما يمكننا فعله لمساعدتك هنا، جيك"، قال الممرضة وهو ينظر إلى الرسم البياني. "يقول الطبيب أنه يمكنك الحصول على جرعة صغيرة لتخفيف أي ألم، لذا... هيا بنا".ذهبت الممرضة إلى حامل الوريد الخاص بجايك وضغطت على بعض الأزرار. فأصدر الحامل صوتًا وفحص المحلول للتأكد من أنه يعطي الجرعة الصحيحة."حسنًا، جيك، يجب أن تبدأ في الشعور بالتحسن في غضون بضع لحظات"، أخبره ثم نظر إلى السيدة لانغستون. "هل هناك أي شيء آخر يمكنني فعله من أجلك، سيدتي؟""أعتقد أن هذا هو الحل"، أجابته. "شكرا جزيلا لك.""لا مشكلة"، قال. "جيك هو نجمنا الخارق، لذا نحب أن نراقبه. اعتن بنفسك، جيك. اتصل بي إذا احتاج إلى أي شيء آخر".لقد أكدت له أنها سوف تنظر إلى جيك مرة أخرى. كان على وجهه نظرة حالمة وعرفت أن مسكن الألم قد أصابه."أنت جميلة جدًا،" تمتم جيك بابتسامة. "تمامًا مثل جيس.""نعم، جيك،" ابتسمت وربتت على يده. "مثل جيس الخاص بك تمامًا.""كيف حاله؟" سأل كين وهو يدخل حاملاً زجاجة ماء في يده.أجابته وهي تتقبل الماء: "قال إن رأسه يؤلمه، وأعطوه شيئًا في المقابل"."هل تريدين الانتظار هنا حتى تعود جيسيكا؟" سألها. "قال أهلها إن بعض أصدقائها جروها إلى الكافيتريا لتناول شيء ما ولن يطول انتظارهم.""يبدو الأمر جيدًا"، ابتسمت. "طالما أنك لست من النوع الغيور"."غيرة؟" سأل كين."لقد قال لي شخص ما أني جميلة" قالت له.ألقى كين نظرة على سرير جيك ثم ابتسم بنفسه."الطفلة لديها ذوق رائع"، قال وهو يقترب منها."أوه نعم؟" قالت مازحة. "هل تعتقد ذلك؟""أوه هاه،" أومأ برأسه بينما انحنى وأعطاها قبلة.تسبب صوت الباب الذي أحدثه عند فتحه في قفزهما. ضحكت آشلي عندما انفصل الثنائي بسرعة."أوه، لقد تم القبض عليكم"، قالت لهم مازحة. "كونوا سعداء لأن الأمر يتعلق بي أنا فقط، لأن هناك أطفالاً سريعي التأثر يتجهون إلى هنا. احتفظوا بالتقبيل في الفندق الليلة، أيها العاشقان".****جلست تابيثا على أحد جانبي سرير جيك وجيسيكا على الجانب الآخر بينما وقفت آشلي عند قدم سريره. أمسكت تابيثا بذراع جيسيكا المصابة بين يديها وبدأت في فرك أصابعها وراحة يدها.قالت آشلي وهي تنظر إليها: "ألطفي قليلاً يا تابيثا، ولا تريدين أن تسحبيها كثيرًا. فقد يستغرق الأمر وقتًا أطول حتى تتماسك عظام جيسيكا إذا فعلت ذلك"."أو أنها ستضطر إلى إجراء عملية جراحية وتركيب دبوس، وأنت لا تريدين ذلك، جيس"، قالت لها السيدة لانغستون.علق كين قائلاً: "إنهم يعطونك بطاقة حتى تتمكن من المرور عبر أجهزة الكشف عن المعادن وهو أمر رائع إلى حد ما"."ألا يستطيع جيك أن يفعل هذا الآن بعد أن أصبح مستيقظًا؟" سألت تابيثا. "لقد اعتاد على الاحتكاك بجيس"."تابي!" قالت جيسيكا بينما احمر وجهها."حسنًا، إنه كذلك"، قالت ثم نظرت إلى جيك. "لماذا أنت هادئ هكذا، جيك؟ اقفز إلى هنا"."لا أعتقد ذلك،" قال جيك شاكراً لأنها حجبت السيدة لانغستون عن رؤيته.قالت جيسيكا وهي تبتسم: "جيك خائف من أن ينادي السيدة لانغستون بالجميلة مرة أخرى. لقد شعر بالحرج الشديد لذا فهو خائف من أن يقولها مرة أخرى إذا فتح فمه"."هذا ليس عادلاً، جيس،" تمتم بينما بدأ وجهه يحترق من الحرج."من فضلك، إنها جميلة"، ردت جيسيكا.قال كين: "لا تشعر بالحرج الشديد يا جيك، لقد تلعثمت في أكثر من نصف الكلمات عندما كانت تجري معي مقابلة للحصول على هذه الوظيفة"."هذا لأنها لديها صورة لي خلفها على جدار مكتبها"، صرحت آشلي.نظر جيك إلى آشلي، وأومأ برأسه ثم انزلقت المزيد من الكلمات من فمه."أنتِ أكثر من رائعة" قال ثم هز رأسه. "ما الذي حدث لي؟""ربما تحتوي الأدوية التي يصفونها لك على نوع من مصل الحقيقة"، افترضت تابيثا. "جيس، اسأليه عن أي شيء تريدين معرفته. بسرعة!"هزت جيسيكا رأسها وهي تضحك. غمزت آشلي لجيك ثم أشارت إلى يد جيسيكا."أرجوك عد إلى تدليك يديك، فلنمنح جيك ولسانه المتحرر بعض الراحة.""نعم، هيا،" أومأت جيسيكا برأسها ثم نظرت إلى آشلي. "أنتِ أيضًا رائعة بالمناسبة، فقط في حالة أنك لم تسمعي ذلك كثيرًا.""أوه، هذا صحيح"، قالت السيدة لانغستون. "لهذا السبب ثدييها كبيران جدًا. كل الإطراءات التي تتلقاها تذهب مباشرة إلى هناك".توجهت عينا جيك نحوهما مباشرة ثم إلى وجه آشلي. ابتسمت له وهو يدير رأسه بسرعة. لفتت جيسيكا نظره وألقت عليه نظرة مرحة لكنها صارمة."لقد رأيت ذلك، جيك"، قالت له."تم القبض عليه،" ضحكت تابيثا.قالت جيسيكا بابتسامة: "أوه، أنت من تتحدثين كثيرًا، تابي. لقد وضعت ثدييك على ذراعه منذ أن بدأنا هذا الأمر، لذا لا تحاولي حتى".انتفضت تابيثا وتحول وجهها إلى اللون الأحمر. ضحك الآخرون على رد فعلها الفوري على كلمات جيسيكا."جيسيكا، لم أقصد..." بدأت تقول ذلك لكن جيسيكا ضحكت وأخرجت يدها مرة أخرى."أعلم أنك لم تفعلي ذلك يا تابي"، قالت لها. "الآن عودي إلى تدليكي وتأكدي من أن جيك يلقي نظرة جيدة على تقنيتك لأن يديه ستقومان بهذا قريبًا جدًا".****يوم الخميسوقفت CC في موقف السيارات الخاص بالمدرسة قبل بدء الدراسة. نظرت باهتمام نحو المدخل بينما كانت السيارات تدخل. رآها سومر واقترب منها."هل كل شيء على ما يرام، CC؟" سألت."ليس حقًا"، أجابت. "هل تعرف من هو الغائب اليوم؟""حسنًا، لم تبدأ المدرسة بعد، CC"، أجابت. "يمكن لأي شخص أن يبدأ في هذه المرحلة. لماذا؟"أخذت CC لحظة للنظر حولها ثم اقتربت حتى تتمكن من الهمس لسومر."حسنًا، أنت تعلم أن والدتي تعمل في المحكمة، أليس كذلك؟" بدأت."مثل كاتب على الآلة الكاتبة أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟" سأل سومر."شيء من هذا القبيل"، أومأ سي سي برأسه. "سمعتها تتحدث إلى والدي الليلة الماضية و... وسمعتها تقول إن شخصًا ما قد تم القبض عليه"."سي سي، أنا متأكدة من أن هناك عدد قليل من الأشخاص الذين تم القبض عليهم خلال عطلة نهاية الأسبوع. لقد كانت عطلة بعد كل شيء"، قالت سومر لكن سي سي هزت رأسها."لقد تم القبض على شخص فيما يتعلق بحادث جيك وجيسيكا"، قالت لها."يا إلهي، حقًا!" صرخ سومر.نظر العديد من الطلاب في اتجاههم، فأسكتتها سي سي، ثم سحبتها نحو الرصيف بعيدًا عن الآخرين حتى يتمكنوا من التحدث بحرية أكبر."آسف،" اعتذر سومر. "لم أكن أعلم أن الأمر كان بمثابة سر كبير أو شيء من هذا القبيل.""ليس كذلك. حسنًا، ليس حقًا"، أخبرتها سي سي. "لقد سمعتها تقول... لقد سمعت أمي تقول إنه كان هناك طالب هنا"."طالب هنا؟" قال سومر وهو يندهش. "يا إلهي! من تعتقد أنه؟ أوه، لهذا السبب سألت من كان غائبًا! من لم يكن هنا يجب أن يكون هو!""كانت هذه أفكاري، ولكن من يدري كم عدد الغيابات التي سنواجهها اليوم"، قالت. "كانت مجرد فكرة"."هل تعتقد أن جيسيكا تعرف؟" سأل سومر لكن CC هز كتفيه."مع استيقاظ جيك، لست متأكدة من أنها تركز على أي شيء آخر غيره"، أخبرتها سي سي. "ولا أريد أن أقول أي شيء حتى أعرف شيئًا على وجه اليقين. أنت تعرفين كيف تسير الأمور هنا في طاحونة الشائعات"."نعم،" أومأت سومر برأسها وهي تنظر حولها لترى من كان في مرمى السمع. "دعونا نأمل ألا يصل أي شيء من هذا إلى جيس."****وقفت جيسيكا عند مكتب السيدة سيمبسون قبل بدء الدرس. كانت قد سألتها عما إذا كانت ستقبل الواجبات المنزلية من جيك حتى لا يتأخر كثيرًا."سأفعل ذلك بشرط أن يظل الأمر على ما يرام مع أطبائه"، أجابت، "أعلم مدى حماسك وارتياحك لأنه استيقظ، لكن حاولي ألا تتعجلي إعادته إلى حالته الطبيعية بسرعة كبيرة"."لقد أخبرتني أمي نفس الشيء بالفعل"، أومأت جيسيكا برأسها. "لن أتعجله. أعتقد أنه سيشعر بالملل وسيرغب في القيام بشيء ما أثناء تعافيه"."أعتقد أنه من المرجح أنك تريد التغلب عليه في المرتبة الأولى والتأكد من أنه لا يستطيع تقديم الأعذار لتبرير خسارته أمامك"، لاحظت السيدة سيمبسون بابتسامة."بالضبط!" ضحكت ثم قام شخص ما بتنظيف حلقه عند الباب.نظروا إلى الجانب ووقفت CC هناك. ولوحت لجيسيكا لتأتي ثم لوّحت للسيدة سيمبسون."هل يمكنني استعارة جيس للحظة واحدة، السيدة سيمبسون؟ سأكون سريعًا جدًا"، صرح CC.ألقت السيدة سيمبسون نظرة على الساعة فوق باب غرفتها ثم أومأت برأسها لمشجعة الفريق."لقد حصلت على خمس دقائق قبل الجرس، CC"، قالت. "كن سريعًا قدر الإمكان.""سأحاول، سيدة سيمبسون،" طمأنها CC بينما كانت جيسيكا تقترب منه.أخذت سي سي جيسيكا إلى الرواق ثم نظرت حولها لترى إن كان هناك من هو قريب بما يكفي لسماعهم. ثم شرحت لها ما سمعته من والدتها في الليلة السابقة."وأنت متأكدة أنك سمعت والدتك تقول أن الشخص الذي كان يذهب إلى مدرستنا هو المسؤول عن الحادث؟" سألت جيسيكا بينما كان عقلها يسابق احتمال أن يكون شخص تعرفه هو المسؤول عن الحادث.أومأت CC برأسها وهي تفرك ذراع جيسيكا السليمة."هل أنت بخير يا جيس؟" سألت. "لقد فقد وجهك كل لونه. هل تحتاجين إلى الذهاب إلى الممرضة؟""لا،" قالت جيسيكا. "سوف أكون بخير. إنه مجرد صدمة، هل تعلم؟""أعرف ما تقصده"، أومأ CC برأسه. "لم أصدق ما سمعته!""ولم تسمع اسمًا؟" سألت جيسيكا."لم أفعل ذلك. أنا آسفة"، أجابت. "كنت في موقف السيارات أحاول معرفة من لم يكن هناك وهناك وجدتني سومر. أخبرتها بما كنت أفعله، وهو ما كان خطأً على الأرجح. سوف ينتشر هذا في جميع أنحاء المدرسة بحلول الوقت الذي يرن فيه الجرس. أنا آسفة، جيس"."لا أعلم، سي سي"، قالت جيسيكا. "كانت سومر لطيفة بعض الشيء مؤخرًا، لذا ربما لن تقول أي شيء"."نعم، لقد أصبحت أكثر سعادة منذ أن عاد ريك إلى المدينة، لذا ربما يكون ذلك صحيحًا"، صرحت CC بينما رن جرس التحذير.عانقت جيسيكا الفتاة الأقصر وتمكنت من الابتسام."من الأفضل أن تذهبي إلى الفصل حتى لا تتأخري"، قالت لها. "سأراك عند الغداء"."نعم،" أومأ CC برأسه. "سأراك هناك ما لم تحتاجني لأي شيء، ثم تعال وابحث عني. وعد؟""سأكون أنا من يسحب ستاسي معي إذا كان الأمر كذلك"، قالت لها بابتسامة. "بالكاد أستطيع الذهاب إلى الحمام بدونها كما هو الحال. بمجرد أن تكتشف هذا الأمر، سينتهي الأمر"."لقد كان مشهد ستاسي المفرطة في الحماية مشهدًا لم أكن أتوقع رؤيته من قبل"، كما علق CC. "إنه لطيف ولطيف حقًا".أخرجت السيدة سيمبسون رأسها من بابها ونقرت على ساعتها. ابتسم سي سي وأومأ برأسه."شكرًا لك، سيدة سيمبسون"، قالت. "أراك على الغداء، جيس".لوحت جيسيكا بيدها ثم ذهبت لتجلس في غرفة السيدة سيمبسون. وبينما كانت تجلس هناك تساءلت عمن قد يكون المتسبب في الحادث. لقد أصابها الخوف من أن يكون أحد زملائها في الفصل. كما أثار غضبها التفكير في أن من تركهم هناك.****قالت ستاسي أثناء تناولها الغداء حيث عقد المنبوذون جلسة المحكمة: "نحن نعلم أن معظم، إن لم يكن كل، طلاب السنة الأولى لم يكونوا مشاركين"."وكل من كان في الحفلة"، قال جودي. "يمكنك استبعادهم جميعًا أيضًا. لم يغادر أحد منا باستثناء راي وبوبي وماريبيث عندما خرجوا للبحث عنك"."هذا يضيق الخيارات كثيرًا، يا جميلة"، قال خافيير ثم قبل خدها."حبيبتي" قالت جودي وهي تبكي لكنها لم تستطع إخفاء ابتسامتها أو خديها الأحمرين.قالت شيلي "لقد طرحتما نقاطًا جيدة، جيس، ما رأيك؟""أعتقد أنني على وشك قتل كوب الفاكهة الغبي هذا"، أجابت جيسيكا وهي تحاول سحب البلاستيك بأصابعها المستقيمة. "حسنًا، هذا كل شيء. سأطعن هذا الشيء!"وضعت الكوب على الطاولة والتقطت شوكة بيدها السليمة، وعندما رفعت الشوكة، تفاعلت ستاسي.قالت ستاسي وهي تخطف الكأس قبل أن يتم طعنها: "أعطني!". "تذكري أنه عليك أن تطلبي المساعدة، جيس. لا يمكنك أن تتجولي وتطعني أكواب الفاكهة العاجزة.""يمكن ذلك"، قالت جيسيكا وهي تنتظر ستاسي لتعيدها. "لقد سخر مني".رفعت ستاسي الغطاء البلاستيكي عن الكوب ثم حركته لأعلى ولأسفل وكأنها قادرة على الكلام."أنا كأس الفاكهة لجيس وأنا معذبة لاعبي الكرة الطائرة ذوي اليد الواحدة في كل مكان!" قالت بصوت عميق. "انحني! انحني أمام قوة فاكهتي الطيبة!""يا إلهي، أنت لست مضحكًا على الإطلاق"، قالت جيسيكا وهي تقترب من الكأس."يا إلهي، جيس، أنت تبدين تمامًا مثل المجند الخاص بك،" قالت روكسي بصوت يشبه كثيرًا صوت جيسيكا."لا أفعل ذلك،" قالت جيسيكا بينما كانت تلعب لعبة القتال مع ستاسي على كوب الفاكهة الخاص بها."نعم، هذا صحيح"، ابتسمت شيلي. "على الأقل سيساعدك هذا على التأقلم عندما تخرجين إلى هناك"."أن تكون طويل القامة، أشقر الشعر ورائع لن يؤذيك أيضًا"، علق راي."لا أعتقد أن الطول شرط أساسي"، قال بوبي. "الطبيبة التي جاءت ليست طويلة القامة ولكنها جذابة أيضًا".اشتكى خافيير قائلاً: "كيف فاتني رؤيتهم طوال هذا الوقت؟"، مما أثار ضحكات الرجال. "هل سيظلون هنا لفترة أطول؟""لقد غادروا في وقت مبكر من صباح يوم السبت"، قالت له جيسيكا. "سنأخذهم لتناول العشاء يوم الجمعة كنوع من الشكر لهم"."هل أنا مدعوة؟" سألت ستاسي.قالت روكسي وهي تسرق الكعكة من صينية ستاسي: "أنت تحاول فقط إلقاء نظرة أخرى على مساعدة جيس"."أوه، هل يمكنني الحصول على دعوة أيضًا؟"، علقت ماريبيث. "إنه لطيف"."يا شباب، أعتقد أن هذا رد الجميل لنا لأننا نلهو بالسيدات الجميلات من كاليفورنيا"، ضحك بوبي."أوه، هذا ليس انتقامًا، يا عزيزتي"، ابتسمت ماريبيث وهي تداعب ركبته تحت الطاولة. "إنه رجل جذاب وهم أيضًا كذلك".قالت ستاسي "ستتأقلم الفتاة الذهبية معنا بشكل جيد"، ثم لاحظت أن كعكتها البراونية قد سُرقت. "مرحبًا، أين كعكتي البراونية؟""إذا غفوتِ، ستخسرين، يا فتاة المشجعين"، ضحكت روكسي."فوكسي روكسي! لقد كانت هذه هديتي لهذا اليوم!" أعلنت ستاسي وهي تقترب منها."لا أعتقد أنك تستحقين مكافأة بعد ما فعلته بكوب الفاكهة الخاص بي"، ضحكت جيسيكا. "سيكون من حقك أن تأكل روكسي كعكتك.""لقد تخلصت من نفسي عندما ناديتك بالجميلة، جيسيكا"، قالت."ممم، ربما،" قالت جيسيكا وهي تحاول قطع قطعة من الفاكهة لكن الكوب انزلق بعيدًا عنها.تذمرت جيسيكا تحت أنفاسها ثم شخرت وهي تحاول استعادة كوب الفاكهة المضطرب بذراعها المصابة. انقضت عليها ستاسي وأعادته إلى مكانه ثم أمسكت به."تناولي طعامك، جيس"، قالت. "ستحتاجين إلى قوتك عندما تقابلين جيك بعد المدرسة".تنهدت روكسي وأعادت الكعكة إلى صينية ستاسي قائلة: "حسنًا، هذا جيد. أعتقد أنك استحققت هذا"."أنت تعرف أنني فعلت ذلك،" ابتسمت ستاسي ثم حاولت أخذ الشوكة من يد جيسيكا السليمة. "الآن أعطني تلك الشوكة حتى أتمكن من إطعامك!"قالت جيسيكا "روكسي، خذي تلك الكعكة الآن!"****"جيك، كيف تشعر؟" سأل والد جيك بعد أن دخل غرفته."لقد تمكنت من البقاء مستيقظًا لمدة ساعة كاملة"، قال جيك بابتسامة ساخرة. "أعتقد أن هذا أمر جيد جدًا بالنظر إلى ذلك"."هذا ليس مضحكا يا ابني" قال له والده."إنه أمر مضحك بعض الشيء"، قال جيك."هل تجد جيسيكا الأمر مضحكا؟" سأله."كانت جيس تضحك ثم تطلب من ستاسي أن تصفعني على ما قلته،" ضحك جيك. "ثم كانت روكسي تصفعني قبل أن تتاح الفرصة لأي منهما.""يبدو هذا صحيحًا، ولكنك تركت ابنة عمك شيلي وجودي والفتاة التي يواعدها بوبي الآن،" قال والده. "الآن كيف تشعر حقًا؟""ماريبيث. هذه هي التي مع بوبي"، قال جيك. "أنا بخير. هذه الغرز على رأسي تزعجني وساقي تنبض ولكنني لست متأكدًا ما إذا كان هذا ألمًا حقيقيًا أم مجرد جبيرة عليها. مهلاً، لماذا لست في العمل؟"راقبه جيك لبضع لحظات ثم ضغط على الزر لرفع سريره عندما لم يرد عليه. وبدون صعوبة كبيرة، سكب لنفسه بعض الماء وأخذ رشفة."أبي، ماذا يحدث؟" سأل."جيك... يا بني" بدأ يقول ثم توقف واستمر في المشي جيئة وذهابا."أبي، لقد بدأت تخيفني"، شارك جيك. "ناهيك عن إرهاقي بمجرد مشاهدتك تتجول هنا وهناك. ماذا يحدث؟"جلس والد جيك ونظر إلى عينيه."جيك، هناك شيء أريد أن أخبرك به، وأنا لست متأكدًا حقًا من كيفية القيام بذلك"، بدأ."هل الأمر يتعلق بجيس؟" سأل جيك. "أم أمي؟""لا، الأمر لا يتعلق بأي منهما. إنهما بخير. لقد ذهبت والدتك إلى المنزل لتجلب لك بعض الملابس لترتديها، وجيسيكا في المدرسة"، قال له. "آمل أن تكون مستعدًا لأداء واجباتك المدرسية، يا بني، لأن ابنتك مصممة على ألا تتخلف عن الركب. لقد أوضحت ذلك تمامًا في اليوم الآخر"."أوه لقد أخبرتني"، قال جيك. "لقد سخر بوبي مني لمدة ساعة تقريبًا لأنني مقيد هنا بساق واحدة سليمة فقط، لذا لا أستطيع الهروب من الانهيار الجليدي للواجبات المنزلية التي تجمعها لي جيسيكا"."هذا يبدو مثل بوبي"، قال والده.توقف للحظة ثم قرر أنه بحاجة إلى المضي قدمًا في أخباره."جيك،" بدأ. "هناك بعض الأشياء التي لم نخبرك بها عن الحادث.""حسنًا،" قال جيك بقدر ما استطاع من الهدوء."كان قسم الشريف يحقق في الأمر"، بدأ."لم أكن أشرب يا أبي" دافع جيك عن نفسه."نحن نعلم ذلك يا بني"، طمأنه والده. "حتى أنهم أخذوا عينة دم منك أثناء خضوعك لعملية جراحية وقاموا بفحصها. وكانت النتيجة نظيفة"."لذا فقد أخطأت في المنحنى إذن؟" سأل جيك. "لقد كدت أقتل جيس ونفسي لأنني...""جيك، لم تخطئ"، قال. "لقد اكتشفوا أن شخصًا ما ضربكم. وهذا هو سبب تحطم طائرتكم"."ضرب؟" سأل. "هل ضربنا أحد؟"تصارعت الذكريات حتى برزت على سطح عقل جيك. فجأة امتلأ الجزء الداخلي للسيارة بضوء ساطع للغاية. ارتجفت السيارة عندما اصطدمت من الخلف. بدأت السيارة تنزلق في المنحنى. انزلقت يدا جيك في الانزلاق كما علمه جده. تذكر أنه استعادها للتو عندما شعر بصدمة ثانية. قفزت العجلة بين يديه. شعر بها تبدأ في التحرك وبدأ يحاول إنقاذها مرة أخرى لكنه شعر بإطارها الأمامي يغوص في شيء ما على الطريق. سمع جيسيكا تصرخ وتوقفت الذكرى فجأة هناك."جيك!" صاح والده وهو يمسك بكتف ابنه. "هل أنت بخير؟""نعم،" أجاب جيك وهو يتخلص من الذكرى."لقد شحبت تمامًا لثانية واحدة وبدأت تتنفس بسرعة كبيرة كما لو كنت تعاني من نوبة هلع"، هكذا أخبره والده. "هل أنت متأكد من أنك بخير؟"أجاب: "أنا بخير. أعتقد أنني تذكرت الحادث أو أجزاء منه على الأقل. أتذكر أنني شعرت بصدمة أو اثنتين ثم اصطدمنا. إذن، لقد صدمنا أحدهم"."لم يكن مجرد شخص واحد"، كما صرح. "لقد كان باتريك. لقد دخل باتريك جرين إلى قسم الشرطة برفقة والدته ومحاميه واعترف بأنه ضربك. لم يتقدم بشكوى إلا بالأمس"."ماذا؟" سأل جيك وشعر فجأة بالغثيان في معدته."لست متأكدًا من التفاصيل، لكنني آمل أن أعرف المزيد عندما يواجه القاضي اليوم"، أوضح والده. "لست متأكدًا من أنني سأعرف أي شيء آخر غير مقدار الكفالة، لكن إذا عرفت، فسأخبرك"."لا أصدق أنه فعل هذا بنا"، قال جيك. "هل تعلم جيسيكا بهذا؟"قال والده: "لقد علمت أنا ووالدها بالأمر أمس. لم نكن نريد أن نفسد عليها سعادتها بعودتك إلينا، لذا اخترنا عدم إخبارها بأي شيء عندما علمنا بالأمر. لست متأكدًا ما إذا كانا قد أخبراها بذلك أم لا. هل تريد مني أن أسألك؟""لا، لا بأس،" هز جيك رأسه. "سأسألها عن الأمر عندما تأتي لرؤيتي اليوم.""قبل كل الواجبات المنزلية؟" ابتسم والده."نعم، قبل كل الواجبات المنزلية"، أومأ جيك برأسه. "ستحتاج إلى بعض الوقت لمعالجة هذا الأمر. أعتقد أنني أحتاج إلى ذلك أيضًا. لا أصدق أنه كان باتريك".أومأ والد جيك برأسه ثم مد يده وربت على كتفه."حاول أن تحصل على بعض الراحة يا جيك"، قال له. "أنا في طريقي إلى المحكمة. ستكون والدتك هنا قريبًا. لا تفكر في الأمر كثيرًا. سأخبرك بما أكتشفه".أومأ جيك برأسه واتكأ على سريره. شاهد والده وهو يخرج ثم فكر فيما إذا كان هناك شيء يمكن مشاهدته على التلفاز لكنه قرر عدم القيام بذلك. لن يتمكن من التركيز كثيرًا على أي حال. كانت هناك أفكار كثيرة تدور في رأسه. أخذ نفسًا عميقًا وحاول فرزها بينما كان ينتظر عودة والدته.****دخلت جيسيكا إلى غرفة جيك في المستشفى وتوجهت مباشرة إلى سريره. ابتسم وبدأ يفتح فمه لتحية جيك لكنها انحنت وقبلته. كانت قبلة عاطفية استمرت لعدة لحظات قبل أن تبتعد عنه."كنت بحاجة إلى ذلك بعد اليوم، جيك"، قالت وهي تجلس على حافة سريره."وأنا أيضًا،" ابتسم جيك. "يوم سيئ؟""لقد افتقدتك للتو"، ابتسمت. "هذا وستاسي هي ستاسي.""هذا قد يعني أي شيء عندما يتعلق الأمر بستاسي"، قال جيك."ستيسي التي تفرط في حمايتي هي شيء آخر"، قالت له وهي تبدأ في نشر كتبها على سريره. "لقد صدمت لأنها كادت تسمح لي بالذهاب إلى الحمام بمفردي"."تقريبا هاه؟" ابتسم."كان لابد أن يمسك أحدهم بمحفظتي"، ابتسمت. "هل أنت مستعدة للقيام بكل هذا العمل؟""جيس، هناك شيء أريد أن أخبرك به"، بدأ.تنهدت ووضعت الكتب جانبًا."هناك شيء أريد أن أخبرك به أيضًا، جيك"، قالت.اقترح جيك أن تذهب هي أولاً، فأخبرته بما سمعته سي سي من والدتها. أعرب جيك عن دهشته لأن الكلمة لم تنتشر في المدرسة."لقد تغيرت أنا أيضًا بعد تورط سومر"، اعترفت. "يبدو أنها تغيرت حقًا. حتى أنها أعطتني قائمة بالمشتبه بهم المحتملين ، على حد تعبيرها "، قالت له. "لقد أمسكت بي عند خزانتي عندما انتهى الدوام المدرسي وأعطتني القائمة. هل تريد أن تلقي نظرة عليها؟ يوجد اسم هناك لن تصدقه!""لا أعتقد ذلك" تنهد جيك.كانت جيسيكا تحمل قطعة الورق التي أعطاها إياها سومر في يدها. أخذها جيك ووضعها جانبًا بينما كان لا يزال ممسكًا بيدها."جيس، لقد كان باتريك،" قال لها. "هو من فعل هذا بنا.""ماذا؟" سألت. "كيف؟ كيف عرفت؟ هل أنت متأكد؟""لقد اعترف جيس، لقد كان هو"، شارك. "لقد أخبرني والدي هذا الصباح"."كيف عرف ذلك؟ متى حدث هذا؟" سألت.شرح جيك كيف جاء والده في ذلك الصباح وأخبره. ثم أخبرها كيف علم والده ووالدتها بالأمر في اليوم السابق."كيف لم يخبرونا؟" سألت ثم أدركت الأمر. "لقد عدت إلينا للتو. لماذا لم يحدث هذا؟ لم يريدوا إفساد الأمر"."هذا ما قاله والدي" أومأ جيك برأسه."لدي مليون سؤال ولكنني لا أفهم ماذا أعني؟" سألته وهي تمسك بيده.قال جيك "أنا سعيد لأنني أعلم أنني لم أفعل هذا بنا. كنت أعتقد أنني فعلت هذا بنا، ولكن عندما أخبرني أبي أننا تعرضنا للضرب، تذكرت الحادث. أو على الأقل أجزاء منه"."بجدية؟" سألت. "لقد أصبت بنوبة هلع شديدة عندما تذكرت ذلك. الضوء الساطع، ثم المطبات التي كانت تتطاير في الهواء. لقد كنا محظوظين للغاية، جيك.""هكذا يقولون لي" أومأ برأسه.توقفت جيسيكا للحظة ثم فركت يده مرة أخرى."هل تتذكر ما حدث قبل الحادث؟" سألته.ابتسم جيك وتحرك الغطاء الذي كان يغطي النصف السفلي من جسده. لاحظت جيسيكا ذلك وأعطته ابتسامة شريرة."أرى أن جزءًا منك على الأقل يتذكر تلك الليلة"، قالت. "لا يزال يعمل، أليس كذلك؟"تنهد قائلاً: "لا تضايقيني الآن يا جيسيكا، يمكن لوالدينا أن يدخلا ويشاهدا أنه يعمل بشكل جيد".ضحكت ثم نظرت من فوق كتفها للتأكد من عدم وجود أحد عند الباب. وضعت يدها تحت بطانيته ووجدت انتصابه. وجهت له بعض الضربات الخفيفة ثم أمسكت بقضيبه بقوة."لا أستطيع الانتظار للحصول عليه مرة أخرى، جيك"، همست."جيس،" تأوه جيك. "لقد أخبرتك للتو أن باتريك حاول قتلنا.""سيحصل على ما يريده، جيك"، قالت له وهي تداعبه مرة أخرى. "في الوقت الحالي، كل ما يهمني هو أن تكون مستيقظًا وأن يكون صديقي هنا مستيقظًا أيضًا"."لقد كان مصدر قلق رئيسي، أليس كذلك؟" ضحك جيك."لقد عاد الآن بعد عودتك إلينا"، ابتسمت ووضعت يدها على رأسه. "لكنه يحتاج إلى الراحة الآن"."هل يفعل؟" سأل جيك بخيبة أمل."نعم" أجابت وهي تسحب يدها بعيدًا. "لدينا واجبات منزلية الآن وسيحتاج إلى الراحة لأنه عندما تخرج من هنا سوف يصبح ملكي مرة أخرى، جيك."****جمعةقالت ستاسي على طاولة الغداء مع المنبوذين: "لا أصدق أن باتريك هو من فعل ذلك. حسنًا، أعني ذلك حقًا، لأنه باتريك وهو أحمق ضخم، لكنك تعرف ما أعنيه".قالت شيلي: "لا أصدق أنه اعترف. كان هذا غير مناسب على الإطلاق لباتريك. هل سمع أحد ما قيل في المحكمة؟ لقد سمعت كل شيء من إطلاق سراح باتريك بالفعل إلى أنه سيغادر لمدة عشر سنوات"."لقد كان ذلك في جلسة توجيه الاتهام"، كما قال سي سي. "أخبرتني أمي أن القاضي قرأ التهم، ثم قدم باتريك التماسًا، ثم تم إطلاق سراحه إلى والديه على وعد بالمثول أمام المحكمة"."إن الوعد بالاختفاء هو ما يجعله أفضل"، قال بوبي بغضب.سألت جيسيكا: "يا رفاق، هل يمكننا التوقف عن مناقشة هذا الأمر الآن؟ لقد سمعت ما يكفي عن باتريك وكل هذا في يوم واحد".كان والدا جيك وجيسيكا قد جلسا معهما في غرفة جيك بعد أن أكملا واجباتهما المدرسية وأخبراهما عن باتريك معًا. كانت تعلم أن التهم الموجهة إليهما هي الاصطدام والهروب وترك مكان الحادث مصابًا والقيادة تحت تأثير الكحول. كان والداهما قد التقيا بمدعي المنطقة قبل توجيه الاتهام إليهما وزعما أنهما حاولا القتل لكن قيل لهما إن إثبات ذلك سيكون صعبًا. كانت تهمة القيادة تحت تأثير الكحول بعيدة المنال دون توفر اختبار، لكن باتريك اعترف بذلك في اعترافه، لذا فقد أدرجاها في اعترافه.قالت ستاسي: "بالتأكيد، جيس. هل ما زلنا في مرحلة التدريب بعد الظهر؟ كما تعلم، بالنظر إلى كل هذا بشأن باتريك؟""نعم،" أومأت جيسيكا برأسها. "آشلي ستأتي لتظهر لي بعض الأشياء التي يمكنني القيام بها باستخدام الأوزان بعد المدرسة، وبما أنهم سيغادرون غدًا للعودة إلى المنزل، فأنا مضطرة إلى ذلك.""آسفة، جيس،" قالت ستاسي.أجابت بابتسامة: "لا بأس، حقًا. إنها مضحكة ولطيفة حقًا، لذا لن يكون الأمر عبئًا. ثم سنأخذهم لتناول الطعام خارجًا لأنها ليلتهم الأخيرة في المدينة"."أوه، هذا لطيف"، قالت شيلي."أتمنى فقط أن يتمكن جيك من المجيء"، قالت جيسيكا."لذا يمكنك أن تمزح معه بشأن اللعاب الذي يسيل على مجندتك الجميلة وصديقتها الطبيبة الرائعة بنفس القدر؟" ضحك راي."سيكون ذلك امتيازًا،" ابتسمت. "سأتركه بين أيديكم جميعًا طوال الليل. حاولي ألا تقبّليه، ستاسي."قالت ستاسي بغضب مبالغ فيه: "لا أستطيع. لقد أعلن الرجال أن هذه ليلة خاصة بالرجال مع جيك. لا يُسمح للفتيات بالدخول"."هذا ليس ما قلناه يا عزيزتي" قال راي."هذا ليس ما قلته على الإطلاق"، أضاف بوبي وهو يضغط على يد ماريبيث. "أنتِ مرحب بك دائمًا"."أعلم ذلك يا بوبي،" ابتسمت ماريبيث. "نحن جميعًا نعلم أن جيك يحتاج إلى بعض الوقت مع أصدقائه.""حاولوا عدم انتقاده كثيرًا" قالت لهم جيسيكا."لا تقلقي جيس،" ابتسم بوبي، "سنحتفظ ببعض المتبقي لك.""أنت تعرف ذلك!"****"طرق، طرق"، قالت السيدة لانغستون وهي تطرق باب غرفة جيك في المستشفى."تفضل بالدخول" صاح جيك.دخلت هي وأشلي وكين معًا. ورأوا والدة جيك وجيني هناك معه."نحن لا نقاطع، أليس كذلك؟" سألت السيدة لانغستون.قالت السيدة جيبسون وهي تنهض وتحييها بعناق: "لا على الإطلاق. من فضلك تعالي واجلسي".قالت السيدة لانغستون: "سمعنا أنك انتقلت من مكان إلى آخر هذا الصباح، جيك. كيف حدث ذلك؟"أجاب جيك: "حسنًا، لقد كان هذا هو أقصى ما قمت به منذ أن استيقظت"."تقريبا، هاه؟" سألت آشلي.ابتسم جيك قائلاً: "سارة، لقد جعلتني أتحرك في كل مكان بينما كانت على سريري".علق كين قائلاً: "إنها رائعة الجمال. هناك عدد أقل بكثير من الآلات الآن. لا بد أنك تشعر بتحسن حيال ذلك"."بالتأكيد،" أومأ جيك برأسه. "هل قابلتم جيني؟"قالت السيدة لانغستون "أعتقد أننا فعلنا ذلك. لقد كنت هنا في المرة الأخيرة التي أتينا فيها، أليس كذلك؟""لقد كنت كذلك،" أومأت جيني برأسها. "من الجميل رؤيتكم جميعًا مرة أخرى.""ما الذي أتى بك إلى هنا؟" سأل جيك.أجابت السيدة لانغستون: "أرادت آشلي إلقاء نظرة أخرى على الأشعة السينية لجيسيكا قبل أن نذهب إلى المدرسة لاحقًا".قالت آشلي: "إنها مستعدة لبدء التدريبات. أردت أن ألقي نظرة على كسرها مرة أخرى لأرى ما هو الأفضل لها حتى لا تخاطر بتفاقم حالتها"."لا تظن أنك هناك أيضًا، جيك"، حذر كين. "لقد رأيت ذلك البريق في عينيك عندما تم ذكر التمرين. أعلم أنك رياضي وأن البقاء في السرير أمر سيئ، لكن عليك أن تمنح نفسك بعض الوقت"."لقد حدد مصيرك بالتأكيد، جيك"، ضحكت جيني.وأضافت السيدة جيبسون: "بمجرد نقله إلى غرفة عادية بدأ يسأل عن المدة التي سوف يستغرقها قبل أن يتمكن من الوقوف على قدميه"."سوف أصاب بقرحة الفراش"، قال جيك مازحا."من غير المرجح يا جيك،" قالت السيدة لانغستون. "فتياتك الذهبيات لن يسمحن بذلك.""لا، بالتأكيد لن يفعلوا ذلك،" ضحك جيك."السبب الآخر هو أننا أردنا أن نأتي إليك لرؤيتك"، قالت له. "سنعود إلى المنزل غدًا وأردنا أن نتمنى لك كل التوفيق قبل أن نغادر".قالت السيدة جيبسون "هذا لطيف جدًا منك، نحن نقدر مرورك، أليس كذلك يا جيك؟""نعم، يا أمي"، أومأ جيك برأسه. "أنا أقدر كل ما تفعلينه من أجل جيسيكا أيضًا. هذا يعني الكثير حقًا ويُظهِر أننا اتخذنا الاختيار الصحيح عندما يتعلق الأمر باختيار الكلية"."أوه، أنت لطيف، جيك"، قالت السيدة لانغستون وهي تعبث بشعره.حاول جيك قدر استطاعته ألا يحمر وجهه لكنه فشل فشلاً ذريعاً عندما ابتسمت له المرأة الجميلة.سأل كين جيك ليمنحه استراحة: "هل لديك أي رسالة تريد منا أن ننقلها إلى جيس عندما نراها؟""أنا سعيد بالحصول على استراحة من كل الواجبات المنزلية التي كانت تحضرها لي"، ضحك جيك.صفعته والدته على ذراعه مما تسبب في انفجار الضحك في الغرفة. فرك جيك المكان بينما انضم إلى الضحك.قالت السيدة لانغستون: "أنا سعيدة لأننا تمكنا من رؤيتك تضحك، جيك. أعلم أن جيسيكا سعيدة أيضًا برؤية ذلك".وعلقت السيدة جيبسون قائلة: "لقد كانوا محظوظين للغاية"."لقد كانوا كذلك"، أومأ كين برأسه. "لقد رأينا صور السيارة و... حسنًا، الحظ هو أفضل كلمة لوصف ذلك"."أعتقد أنني لا أريد رؤية هذه الصور"، قال جيك."ليس في أي وقت قريب، جيك"، قالت السيدة جيبسون لابنها. "سيكون هناك متسع من الوقت لذلك عندما تخرج من هنا"."يبدو أنني سأحتاج إلى سيارة جديدة"، علق جيك.قالت السيدة جيبسون: "لدي متسع من الوقت لذلك لاحقًا أيضًا، ولكن حاول أن تخبر والدك ووالد جيسيكا والسيد فيشيل بذلك. لقد بدأ الثلاثة في البحث عن وحش جديد لك".بدأ جيك يسأل عما وجدوه ولكنه كان يعلم أن لديه ضيوفًا لذا سأل أسئلة حول حرم جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس بدلاً من ذلك. ازدهرت ابتسامة السيدة لانغستون على وجهها عندما بدأت في ما بدأ كين في تسميته بأسلوب المبيعات الخاص بها . كانت آشلي تتدخل هنا وهناك لتضمين أو إضافة إلى ما قالته بينما كان كين إما يهز رأسه أو يرأسه عندما كان جيك ينظر إليه لتوضيح شيء قالاه."فقط لأنك لم تتم دعوتك إلى الحفلات لا يعني أنه لا توجد حفلات كل عطلة نهاية الأسبوع"، تجادلت آشلي معه في مرحلة ما حتى قامت السيدة لانغستون بتصفية حلقها."ربما لا يكون وجود أحد الوالدين في الغرفة نقطة بيع كبيرة، آش"، ضحك كين. "وقد تمت دعوتي إلى العديد من الحفلات، شكرًا جزيلاً لك.""لا يتم احتساب حفلات الزنزانة والتنين"، ردت آشلي ثم دفعت جيسيكا. "أخبريه، جيسيكا"."لحسن الحظ أن والدة جيك قد رأت هذا التصرف الصغير منك بالفعل وإلا كانت سترسل جيك إلى جامعة جنوب كاليفورنيا"، قالت."أنتما بخير"، طمأنتهم السيدة جيبسون ضاحكة. "سوف يتطلب الأمر أكثر من ذلك بكثير لمنع جيك من متابعة جيسيكا. سواء كانت هناك حفلات أم لا".****السبتكان هواء الصباح باردًا، لكن ليس بالبرودة التي يكون عليها عادةً في شهر يناير. انحنت جيسيكا عند خصرها لتمدد جسدها وراقبت أنفاسها تتبلور أمامها."هل تحتاجين إلى مساعدة في التمدد، جيس؟" سألت ستاسي وهي تركض في مكانها بجوار صديقتها المفضلة."أعتقد أنني حصلت على ما أريده، ستاسي"، أكدت لها جيسيكا. "شكرًا لك على ذلك. أقدر خروجك معي. أنتم جميعًا."كان مضمار السباق في المدرسة الثانوية ممتلئًا بعدد أكبر من المعتاد في صباح يوم السبت. وكان جميع زملاء جيسيكا في فريق الكرة الطائرة هناك إلى جانب ستاسي، وسي سي، وراي وبعض زملائه في فريق كرة القدم أيضًا.قال أنطوان "إنه أمر رائع، جيس، يمكننا دائمًا العمل على تحسين أداء القلب والأوعية الدموية".قالت: "ما زلت أقدر خروجك، لقد طُلب مني أن أبدأ ببطء، لذا لا تتردد في المغادرة وتركي خلفك"."ليس أنا"، قالت ستاسي. "سوف أضطر إلى الركض لمواكبة ساقيك الطويلتين، جيسيكا!""يمكنك الجلوس في المدرجات مع روكسي وشيلي وجودي إذا أردت، ستاسي"، قال لها سي سي. "سيحصلون على القهوة"."ممم، القهوة تبدو جيدة ولكن إذا شربت أيًا منها فسوف أحتاج إلى التبول"، قالت."يمكنك استخدام الحمام، أيها الأحمق"، صاحت تونيا. "إنهم يفتحون الصالة الرياضية حتى الواحدة من صباح يوم السبت حتى تتمكن الفرق من ممارسة التمارين الرياضية إذا أرادت ذلك".قالت تابيثا: "كان بإمكاننا حتى أن نخصص غرفة لرفع الأثقال لو لم نفعل ذلك بالأمس مع طبيب جيس. تناولي بعض القهوة ثم تحدثي معنا"."قد يحتاجني جيس هناك"، قالت ستاسي.طمأنتها جيسيكا قائلةً: "ساقاي لا تزالان تعملان بشكل جيد، ستاسي"."سأبقى معها يا ستاسي"، قالت لها كيتلين. "كما تعلمين، فقط في حالة احتياجها إلى المساعدة في وضع قدم أمام الأخرى"."إلى متى ستستمر هذه الحماية الزائدة من جانبي؟" سألت جيسيكا وهي تنتهي من تمارين التمدد الخاصة بها."أنا أفكر حتى تتخرجي" أجابت تونيا. "تابي؟""أعتقد أن ستاسي ستكون على المسرح للتأكد من أن جيسيكا لا تنزلق على وشاح التخرج الخاص بها"، قالت تابيثا مازحة.قالت جيسيكا "ربما لن أفوز بلقب المتفوقة، تابي، جيك لا يزال في المنافسة"."ولن تسمحي له بالابتعاد عنك كثيرًا، أليس كذلك، جيسيكا"، ضحكت."ربما قليلاً فقط" ابتسمت جيسيكا.أعلنت ستاسي من العدم: "جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس"."عفوا؟" سألت تونيا."أعتقد أن ستاسي تقترح أنها ستتبعني طوال الطريق إلى الغرب"، استنتجت جيسيكا.أجابت وهي تدور حول نفسها: "أعتقد أن كاليفورنيا ستبدو جميلة بالنسبة لي. ستحتاجين إلى مساعدة في التعامل مع تفاصيل الحياة الجامعية مثل اختيار الأخوات اللاتي يجب أن تنضمي إليهن، وما الذي يجب أن ترتديه في الحفلات وما إلى ذلك".سألت جيسيكا "هل تسمع هذا يا راي؟" "ستحزم صديقتك أمتعتها وتسافر معي ومع جيك إلى كاليفورنيا.""أوه، لقد سمعت ذلك، جيس،" ابتسم راي. "أعتقد أن هذا يعني أنني سأضطر إلى العثور على بعض فتيات كليمسون لإبقائي دافئًا أثناء غيابها معك."حذرته ستاسي قائلة: "سأضرب مؤخرات هؤلاء العاهرات، اضرب مؤخرتك الضيقة أيضًا يا راي!""فقط إذا تمكنت من اللحاق بي!" صرخ راي وهو يبدأ بالركض على المسار."ارجع إلى هنا، راي!" صرخت وهي تنطلق في المطاردة."هذا مساعد مفرط في الحماية"، ضحكت جيسيكا. "تونيا، أين سكوت؟""لن يحدث هذا يا جيس. إنه في العمل هذا الصباح"، قالت تونيا. "أنت عالقة معنا"."نعم" وافقت أختها تابيثا."وسأتبعك إلى جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس بعد العام المقبل"، أشارت كايتلين بابتسامة. "لا مفر مني"."لم أكن لأحلم بذلك، كايتلين"، قالت لها جيسيكا وهي تعانقها بسرعة. "الآن هيا بنا نلتقي بستاسي قبل أن تقتل صديقها".لقد لحقوا بستاسي التي بعد أن حصلت على قبلة سريعة من راي، بدأت بالركض معهم. تبعت الفتيات الرجال حول المضمار وعلقت العديد من التعليقات على الأجسام التي كانت معروضة أمامهم. في الغالب، هزت جيسيكا رأسها فقط عند سماع التعليقات أو ضحكت عندما لفتت إحداها انتباهها.قالت تونيا بابتسامة خبيثة: "كما تعلم، إذا حولنا هذا إلى سباق، فأنا أعرف شخصًا سيصبح متحمسًا حقًا إذا سمحنا لها بالفوز"."دعها تفوز؟" سألت تابيثا. "نحن نبذل قصارى جهدنا لمواكبة السيدة ذات الساقين الطويلتين هنا، أختي.""أوه، هل ستمارسين الجنس مع جيك اليوم، جيس؟" ضحكت ستاسي. "هل طالت مدة غيابك عن...""ستايسي!" صرخت جيسيكا بينما ضحك الآخرون.نظرت إلى أسفل المسار على أمل ألا يروا خديها عندما احمرا. لاحظت ستاسي ذلك على الفور."يا إلهي، لقد فعلتِ شيئًا بالفعل!" أعلنت بفرح. "يا فتاة، لقد انتقلتِ من عدم معرفة ما إذا كنتِ تريدين فعل أي شيء إلى ملاحقة ذلك الرجل!"قالت جيسيكا "اصمتي يا ستاسي، لم أفعل... الكثير"."الكثير يعني بعض الشيء"، قفزت تونيا. "أنت تعرفين أنه يتعين عليك أن تخبرينا بكل شيء عن هذا، جيسيكا.""هذا ليس شرطًا، تانيا"، قالت جيسيكا."أنت تعرفين أن هذا الأمر يدور في ذهني، جيس،" ضحكت تونيا. "الآن أخبريني بما فعلته.""لقد... ضغطت عليه قليلاً،" أجابت جيسيكا. "أتأكد من أن... كل شيء لا يزال يعمل كما ينبغي.""وهل فعلت ذلك؟" سألت تونيا.نظرت جيسيكا حول المجموعة التي ركضت معها ورأت أنهم جميعًا ينتظرون إجابتها. ابتسمت وظلت صامتة لبضعة أمتار قبل أن تتحدث ستاسي."حسنًا؟!" سألت عندما نفد صبرها بعد جزء من الثانية.أجابت: "يبدو أن كل شيء على ما يرام. سأتحقق من ذلك مرة أخرى قريبًا. كما تعلم، فقط للتأكد"."أوه، نحن نراهن أنك ستفعلين ذلك، جيسيكا!" قالت ستاسي."نتوقع تقريرًا كاملاً"، ضحكت تونيا. "كما تعلم، بمجرد أن تختبره بالكامل".قالت جيسيكا "هذا من شأنه أن يمنحني بعض الوقت إذن. نحن لا نعرف حتى متى يمكن لجيك العودة إلى المنزل"."أنا متأكدة من أن ذلك سيحدث قريبًا،" ابتسمت ستاسي. "أسرع حتى لو أبقيت يديك المشاغبة عليه."هزت جيسيكا رأسها عندما أكملوا الدورة."لماذا أخبرك بأي شيء على الإطلاق؟" تساءلت بصوت عالٍ."لأنك تحبينا" ضحكت تونيا."ونحن جميعا نحبك، جيس"، أضافت تابيثا."خاصة عندما تخبرنا بالأشياء"، قالت ستاسي وهي تضحك. "الآن تعال ولنلتقي بالرجال حتى نتمكن من إلقاء نظرة على المزيد من المؤخرات!"****دخلت جيسيكا وستاسي غرفة جيك وفوجئتا بأنه جالس على كرسي بجوار النافذة بدلاً من السرير. كانت جيني وتومي هناك معه."أوه جيد، أنت هنا"، قالت ستاسي عندما رأت جيني."أين سأكون غير هذا المكان؟" قال جيك مازحا. "لن يسمحوا لي بالمغادرة".ابتسمت ستاسي قائلة: "سيفعلون ذلك في وقت ما، جيك. لن يتمكنوا من تحمل حس الفكاهة لديك لفترة أطول"."أعتقد أنني أريد أن أعود إلى غيبوبتي" هز جيك رأسه.قالت جيسيكا "لا تجرؤ على قول ذلك يا جيك، فلو كنت كذلك لما كنت لأتمكن من فعل هذا".انحنت نحوه وأعطته قبلة سريعة. ولكي لا تتفوق عليه، تحركت ستاسي وجلست على فخذ جيك السليم ثم هزت مؤخرتها قليلاً كما لو كانت مضطرة إلى الاستقرار."ولن أكون قادرة على فعل هذا، جيك،" ضحكت ثم ابتسمت عندما شعرت به يبدأ في الانتصاب تحت مؤخرتها.ابتسمت بخبث لجيسيكا."مرحبًا،" قالت. "لقد بدأ شخص ما يشعر بسعادة بالغة لأننا هنا، جيس."تنهد جيك قائلاً: "إنها سوف تكسر ساقي الأخرى، ستاسي"."اصعدي" قالت جيسيكا وأشارت إلى ستاسي.وضعت ابتسامتها الزائفة على شفتيها ولكنها وقفت. كان جيك ممتنًا لأنه كان يرتدي بنطالًا فضفاضًا للجري وليس فقط ثوب المستشفى الرقيق. لم يخفوا بقدر ما تمنى لكنهم أخفوا ما يكفي للحفاظ على قدر ضئيل من حيائه. رأت جيسيكا معضلته وجلست على فخذه لمساعدته على البقاء مغطى."شكرًا لك،" قال لها ووجهه محمر قليلاً."على الرحب والسعة، جيك"، ضحكت ستاسي."وأنت مستحيل" هز جيك رأسه."بالتأكيد" قالت جيسيكا ثم أعطت جيك قبلة أخرى.كان هذا أكثر شغفًا واستمر حتى صفت جيني حلقها."هل ترغبون في أن نعطيكم بضع دقائق؟" سأل تومي."حسنًا، نحن بخير"، طمأنته جيسيكا. "كيف حالكم يا رفاق؟"أجابت جيني: "نحن بخير. لقد خرجنا اليوم وفكرنا في الاطمئنان على جيك".قالت ستاسي لجيني: "أنا سعيدة لأنك فعلت ذلك، أريد منك أن تجيبي عن شيء ما من أجلي"."أوه،" قالت جيني. "أعتقد أنني في ورطة.""أنت لست كذلك على الإطلاق"، طمأنتها ستاسي. "أريد أن أعرف ما كنت تقرأينه لجيك عندما استيقظ"."كان هناك نقاش كامل يدور أثناء الغداء"، أوضحت جيسيكا."واو، أنتم جميعًا تتحدثون عن هذا وليس عن باتريك؟" سألت جيني بصدمة. "هذا يصعب تصديقه."قالت ستاسي "لقد تحدثنا عنه كثيرًا، أراد جيس أن يأخذ استراحة من كل هذا، لذا كان هذا هو حديثنا الاحتياطي"."أعتقد أنني أستطيع أن أفهم ذلك"، أومأت برأسها. "لقد حدث هذا في مدرستنا أيضًا. من غير المعقول أن يكون متورطًا".قالت جيسيكا "نحن جميعًا في حالة صدمة بشأن هذا الأمر، على ما أعتقد"، وأومأ جيك برأسه موافقًا.أومأت جيني وتومي برأسيهما بأفضل ما يمكنهما أن يدركا أن هذا موضوع حساس بالنسبة لأصدقائهما."إذن ماذا كنتِ تقرأين، جيني؟" أعادت ستاسي الحديث إلى مساره.أجابت جيني بخجل: "كانت مجرد رواية بوليسية، إنها أحدث رواية للكاتب تايلر هارت"."يجب أن تسمحي لي باستعارته بعد الانتهاء منه، جيني"، قال جيك."لقد انتهيت تقريبًا من هذا الأمر"، قالت له."هل تحمله معك؟" سألت ستاسي وهي تتجاهلهم. "أريد رؤيته"."ستايسي، اتركي جيني وحدها"، قالت لها جيسيكا."لا بأس"، قالت جيني وهي تمد يدها إلى حقيبتها وتستعيد الرواية.سلمتها إلى ستاسي التي ألقت نظرة على الغلاف ثم قلبته وقرأت الغلاف الخلفي. ضمت شفتيها أثناء القراءة ثم نظرت إلى جيك."ربما أرغب في استعارة هذا أيضًا"، قالت له. " تبدو هذه المرأة الغامضة مثيرة للاهتمام"."وبعد ذلك بعض الشيء،" ضحكت جيني.رفعت ستاسي عينيها بسرعة وبدأت تبحث عن مكان علامة جيني المرجعية في الكتاب. وجدتها، ثم تصفحت الفقرات ثم عبست وقلبت بضع صفحات."أوه، هنا نذهب،" قالت ستاسي بحماس عندما وجدت مشهد الجنس."يا إلهي، ماذا وجدت؟" سألت جيسيكا. "لم أرك متحمسًا لقراءة أي شيء من قبل"."متحمس هي كلمة رائعة لوصف ذلك"، ضحكت ستاسي."سوف أموت من الخجل،" تنهدت جيني عندما قرأت جيسيكا ما أظهرته لها ستاسي.قالت جيسيكا وهي تقرأ: "أوه، نعم، سأرغب في استعارة هذا أيضًا، إنه رائع!""تومي، ما الذي نفتقده؟" سأل جيك."أعلم ذلك، لكنني لا أريد أن أفسد عليكِ الكتاب"، ابتسم. "فقط ثقي بي عندما أقول إنك لن تشعري بخيبة الأمل إذا سمحتِ لجيسيكا بقراءته أولاً".ابتسمت له جيسيكا قائلة: "بالتأكيد، سوف ترغب في ذلك بالتأكيد، جيك".****كان والد باتريك جالسًا في غرفة نومه غاضبًا. فقد أمضى القسم الأعظم من الأيام القليلة الماضية في التهجم على ابنه وزوجته والمحامي ورئيس الشرطة وأي شخص آخر في مرمى سمعه.تمتم باك وهو يتجه إلى خزانة الخمور الخاصة به لإحضار زجاجة جديدة: "إنها تدمر حياتي اللعينة".فتش المكان لبعض الوقت ولم يجد شيئا سوى الزجاجات الفارغة."ماذا بحق الجحيم؟" تساءل بصوت عالٍ."لن تجد أي شيء"، صاحت زوجته من المدخل. "لقد تخلصت من كل شيء الليلة الماضية بعد أن فقدت الوعي"."ماذا فعلت؟" سأل وهو يستدير نحوها."لقد تخليت عنهم جميعًا"، قالت وهي تطوي ذراعيها على صدرها. "لا يمكنك أن تظل في حالة سُكر أعمى بينما يحدث كل هذا. هذا لن يساعد أيًا منا"."متى بحق الجحيم حصلت على فرصة الاختيار..." بدأ باك في السؤال لكنها قاطعته."عندما خرج ابننا وكاد أن يقتل طفلين،" قالت. "في تلك اللحظة كان عليّ الاختيار. الآن توقف عن التذمر من هذا الموقف الذي يجعلك تلومني على كل شيء حتى نتمكن من الاستعداد لأي حكم قد يقرره القاضي.""لماذا تعتقد أنني أخبرت محامينا بأننا نريد من القاضي أن يقرر الحكم وليس هيئة المحلفين؟" سأل باك وهو يجلس إلى الخلف على كرسيه. "لقد ساهمت بشكل كبير في حملته الانتخابية و...""وكنت نفس الشيء مع الشريف وأين أوصلك ذلك؟" سألته."حسنًا، لم يكن لي الكثير من القول عندما ذهبت أنت وباتريك خلف ظهري واعترفتم، أليس كذلك؟" رد."كنا نعلم أنك ستدفنه" انضم باتريك إلى المحادثة.لقد سمعهم يتجادلون فذهب إلى الأسفل على أمل أن يتمكن من تهدئة الوضع."كما تفعل دائمًا"، أنهى كلامه."دفن بعض التقارير عن التربة ليس مثل دفن محاولة القتل"، قال باك بحدة. "سأكون محظوظًا إذا تمكنت من إبعاد مؤخرتك الغبية عن السجن!""لا تفعل لي أي شيء يا أبي" قال باتريك بحدة.قالت لهم والدة باتريك: "توقفا عن هذا الآن، لن يفيدكما أي من هذا"."كان يجب عليه أن يفكر في ذلك قبل أن يحاول قتل الطفل الذي كان يركل مؤخرته طوال العام والفتاة التي لم يتمكن من الحصول عليها"، تذمر باك مثل *** يبلغ من العمر خمس سنوات."للمرة الأخيرة،" بدأ باتريك بالصراخ، "لم أكن أعلم أنهم هم!""هذا كلام فارغ" صرخ والده."كفى!" صرخت السيدة جرين. "عد إلى غرفتك إذا كان كل ما ستفعله هو الصراخ".حدق باتريك للحظة ثم استدار وعاد إلى غرفته في الطابق العلوي، ثم التفت إلى زوجها.قالت له: "لقد اعتدت على أن تكون رصينًا، ومن الأفضل أن تأمل أن كل هذه الأموال التي تفتخر بإنفاقها ستمنع ابننا من دخول السجن!"****رن هاتف جيسيكا، فسحبت فمها على مضض من فم جيك. كان الاثنان يتبادلان القبلات منذ أن غادرت جيني وتومي وستاسي بعد أن ألمحَت إلى أنها ترغب في قضاء بعض الوقت بمفردها مع جيك."هل يجب عليك الحصول على هذا؟" سأل جيك وحاول تقبيلها مرة أخرى لكنها ابتعدت. "الآن؟"وبينما كانت تفعل ذلك سمع صوت طرق على باب جيك."لدي توقيت ممتاز" ابتسمت جيسيكا."أنت تقول ذلك،" قال جيك مازحا ثم صاح. "نعم؟"قالت الممرضة وهي تفتح الباب: "جيك، هل أنت مستعد للعودة إلى سريرك؟""عشر دقائق أخرى؟" سأل جيك. "كنا على وشك القيام ببعض الواجبات المنزلية."نظرت الممرضة من جيك إلى جيسيكا ثم عادت إلى جيك بابتسامة على وجهها."أراهن أنك كنت كذلك"، قالت وهي تشير برأسها نحو جهاز مراقبة القلب. "لا بد أن الأمر كان صعبًا للغاية نظرًا للطريقة التي جعلت بها دقات قلبك تتسارع قبل بضع دقائق"."متى يمكننا إزالة هذا الشيء؟" سأل جيك بينما كانت جيسيكا تضغط على هاتفها وتخفي ابتسامتها."ستبدأ أجهزة المراقبة في الإزالة غدًا حتى نتمكن من تحريكك قليلًا"، قالت له وهي تتفحص الوسائد التي تدعمه. "أخشى أن يستغرق هذا الجبيرة وقتًا أطول"."هل ستجعله يعتمد على العكازات قريبًا؟" سألت جيسيكا وهي تضع هاتفها جانبًا."سنرى كيف سيتصرف غدًا صباحًا"، أجابت. "لقد ساعدنا بشكل جيد عندما نقلناه إلى الكرسي، وهي علامة إيجابية، لكننا سنرى وسنأخذ الأمر ببطء هذه المرة. أليس كذلك، جيك؟""نعم، أيها الممرضة،" أومأ جيك برأسه.ابتسمت لجيك وأخبرتهم أنها ستعود بعد قليل عندما غادرت."أعتقد أنك لم تأخذ الأمر ببطء كافٍ عندما نقلوك هذا الصباح"، سألت جيسيكا.أجاب جيك بخجل: "ربما انزلقت قليلاً أثناء محاولتي مساعدتهم".عبست جيسيكا وألقت عليه نظرة صارمة."جيك، لا يمكنك تحمل ضربة أخرى على رأسك"، قالت له. "إذا فعلت ذلك ونسيت أمري...""لا أعتقد أن هذا سيحدث، جيس"، قال ثم ابتسم. "إذا حدث ذلك، فسيكون من الممتع التعرف عليكم جميعًا من جديد"."هل تريد حقًا أن تمر بكل ما حدث مع شون مرة أخرى؟" سألته."سيكون الأمر يستحق ذلك بالتأكيد"، أجاب."أنت تتذكر للتو المداعبة التي قدمتها لك في تلك الليلة في منزل الجدة"، قالت له مازحة."لقد ذهب جهاز مراقبة القلب الخاص بي مرة أخرى"، ضحك جيك."حسنًا، هذا لن يساعد"، ضحكت جيسيكا وهي ترفع هاتفها حتى يتمكن من رؤية شاشتها.كانت الصورة للسيدة لانغستون وأشلي. كانت كلتاهما تبدوان وهما تجربان قبعات رعاة البقر في متجر هدايا المطار. وكان النص الموجود أسفل الصورة يقول مرحبًا من تكساس ."رائع، أليس كذلك؟" سألت جيسيكا."هذه كلمة واحدة فقط" علق جيك.وأضافت "رائعة هي الأخرى"، "أخبرتني جيس أن لديهم توقفًا لمدة ساعتين في دالاس. كانت تطمئن عليك"."بالتأكيد كانت كذلك" هز رأسه.انتقلت جيسيكا إلى الرسالة وأظهرت له النص.قالت له بينما كان يقرأ الرسالة: "انظر، إنها تحبك، هم جميعًا يحبونك"."من الجيد أن أعرف ذلك"، قال. "كيف كان عشاءك معهم؟""لقد كان الأمر رائعًا"، قالت بحماس. "لقد أخبروني المزيد عن جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس وفريقها ثم تحدثنا. لقد كان الأمر رائعًا حقًا. لقد افتقدنا وجودك هناك"."لقد افتقدت تناول شريحة اللحم"، ضحك."مع زوج من النساء الجميلات"، أضافت جيسيكا مع غمزة."أعتقد أنك تقصد زوجين من النساء الجميلات"، صحح جيك."جيك جيبسون، هل قلت للتو أن والدتي جميلة؟" سألت في صدمة مصطنعة."أنت تعلم أنها كذلك"، قال. "تمامًا كما ستكون عندما تصل إلى سنها"."المتملق" ضحكت ثم انحنت وقبلته.كان من المفترض أن يكون الأمر حنونًا، لكن شغف جيك ارتفع وبدأت تسمح لنفسها بالذهاب معه حتى سمعت صوتًا. تراجعت وهزت رأسها تجاهه."جيك، لا يمكننا أن نجعل قلبك ينبض مرة أخرى"، قالت له جيسيكا. "الآن سأرسل لك هذه الصورة لهم ثم لدينا واجبات منزلية يجب أن نقوم بها. أعتقد أن الأمر سيكون أسهل قليلاً الآن وأنت على هذا الكرسي بدلاً من السرير".نظرت إلى جهاز مراقبة معدل ضربات قلبه وشاهدته وهو يتسارع مرة أخرى."من الأفضل أن يكون ذلك لأنني ذكرت السرير وليس من صورة المجندة الساخنة وصديقتها ذات الثدي الكبير التي أرسلتها لك للتو، جيك"، أخبرته بابتسامة."ليس لدي حتى هاتف لأرى هذه الصورة به، جيس"، دافع عن نفسه. "هذه الزيادة كانت بسببك فقط"."من الجيد أن نعرف ذلك وسنشتري لك هاتفًا جديدًا قريبًا"، ابتسمت وهي تسحب كتبهما. "الآن دعنا ننجز بعض هذا العمل حتى يكون لدينا المزيد من الوقت للتقبيل غدًا عندما أصل إلى هنا"."سوف تأتي الممرضة إلى هنا في دقيقة واحدة، جيس،" ضحك جيك."حسنًا،" ابتسمت. "أريد أن أراك تُعامل بقسوة وتعود إلى سريرك. أراهن أنك تبدو لطيفًا للغاية وأنت تحاول ألا تتحسس أو تتحسس من قبل تلك الممرضات الجميلات.""لم يكن هناك أي تحسس، جيس"، قال لها جيك."ما لم أكن هنا للمساعدة، آمل ذلك"، ابتسمت له."سيكون هناك بعض التحسس عندما تساعديني"، ابتسم وهو يمد يده إليها. "أوه، هيا، جيس. لقد لمستني. من العدل أن أتمكن من لمسكِ أيضًا"."لاحقًا، سيدي،" ضحكت وهي تبتعد عن يديه. "لدينا عمل يجب أن نقوم به الآن.""وبعد ذلك؟" سأل جيك."ممم، سنرى،" ابتسمت جيسيكا. "أنا بحاجة إلى إنهاء شيء بدأته مع صديقي الخاص، أليس كذلك؟"اتسعت ابتسامتها عندما رأت سروال جيك الرياضي يبدأ في الانكماش بسبب كلماتها. أرادت أن تضع الواجبات المنزلية جانبًا وتساعده ولكن لأنها كانت تتوقع عودة الممرضة قريبًا، كانت تعلم أنها لا تستطيع. تعهدت بأنها ستعتني به بمجرد عودته إلى سريره ويكونا بمفردهما. سترسل رسالة نصية إلى ستاسي لتأتي لتلعب دور الحارس بينما تتولى الأمور بين يديها وربما فمها إذا كان جيك يستطيع أن يصمت عندما تفعل ذلك."هذا هو الغرض من الوسائد"، قالت بصوت عالٍ مع ابتسامة شريرة."ماذا؟" سأل جيك بينما كان يعدل نفسه حتى لا يصبح انتصابه بارزًا."أفكر فقط فيما سأفعله بك"، قالت له. "سيتعين عليك أن تظل هادئًا قدر الإمكان. لا تتذمر باسمي، جيك"."أنت تقتليني، جيس"، تأوه."بالضبط،" ضحكت. "لا شيء من هذا بينما أعتني بك. سأطلب من الممرضة أن نتخلص من جهاز مراقبة القلب أيضًا."****الأحدسألته الممرضة وهي تدخل غرفته صباح الأحد: "هل أنت مستعد يا جيك؟ يمكننا أن نبدأ اليوم على الطريق الصحيح"."من الأفضل أن تكون قدمي اليمنى لأن قدمي اليسرى لن تكون صالحة للاستخدام في المستقبل المنظور"، قال جيك مازحا وهو يبدأ في تدوير نفسه إلى جانب السرير."دعهم يساعدونك في ذلك، جيك"، قالت جيسيكا وهي تدخل غرفته."جيس؟" سأل جيك في حيرة. "اعتقدت أنك ستكونين في الكنيسة الآن؟"هزت رأسها وهي تتجه نحوه. أعطته قبلة قصيرة ثم تراجعت حتى تتمكن الممرضتان من تحريكه إلى وضعية الوقوف."لقد أدركت أنهم قد يحتاجون إلى بعض المساعدة في تحريكك"، قالت له ثم سألت الممرضة. "ماذا يمكنني أن أفعل؟""انظري إن كان لديه بعض الأحذية في تلك الحقيبة هناك"، قال لها. "يجب أن تكون أفضل في منعه من الانزلاق حتى من الجوارب التي نرتديها"."إنها جوارب مريحة"، قال جيك ثم أضاف. "حسنًا، جورب، مفرد".ضحكت الممرضات بينما هزت جيسيكا رأسها وهي تفتح الحقيبة. وجدت حذاءه وأخرجت الحذاء الصحيح. حملته إلى جانب السرير وأمسكت به بينما تم تحريك جيك بعناية حتى جلس على حافة السرير."كيف تريد أن تفعل هذا؟" سألت جيسيكا.أجاب جيك وهو يمسك جنبه فوق ضلوعه: "ببطء".سألت إحدى الممرضات: "هل لا تزال أضلاعك تؤلمك؟". "يمكننا دفع هذا الشيء بالعكازات إلى الخلف إذا كنت تشعرين بألم"."أخبرهم جيك: "من الصعب التنفس وهم ملفوفون هكذا. لقد اعتدت على الأضلاع الفاسدة".حذرته جيسيكا قائلة: "لا تتعجل هذا الأمر يا جيك" ثم سألت الممرضات إذا كان بإمكانهن منحهم بضع دقائق.أومأوا برؤوسهم وأخبروا المراهقين أنهم سيصلون إلى محطة الممرضات عندما يكونون مستعدين لاستقبالهم. وبمجرد مغادرتهم جلست جيسيكا على السرير بجانب جيك."جيس، أنا بخير"، حاول أن يطمئنها."ربما تعتقد ذلك يا جيك، لكنك لم تكن كذلك تقريبًا"، قالت وهي تمسك بيده. "لا أريدك أن تتسرع في شيء لست مستعدًا له"."أنا مستعد"، قال لها. "إنها مجرد ضلوعي. إنها تؤلمني قليلاً ولكن...""ولكن لا شيء"، قالت. "أضلاعك كادت أن تقتلك، جيك. أنا كدت أن أقتلك!""ماذا؟" سأل جيك في حيرة. "ماذا تعنين بأنك كدت تقتليني، جيس؟ هذا لا معنى له على الإطلاق.""لم يخبرك أحد بما حدث بعد الحادث؟" سألته."لقد كان الجميع غامضين إلى حد ما"، كما اعترف. "أعتقد أننا انقلبنا وأخبروني أنك انتشلتني من السيارة عندما اشتعلت فيها النيران. جيس، لقد أنقذتني. لم تكاد تقتلني"."عندما أخرجتك، قطع أحد أضلاعك شريانًا أو شيئًا حيويًا"، قالت له بينما بدأت الدموع تنهمر على خديها. "لقد كدت تنزف حتى الموت في الغابة. الحمد *** أن ماريبيث كانت تعرف ما يجب فعله. نحن مدينون لها ولبوب وراي كثيرًا، جيك. بدونهم... لا أريد حتى أن أفكر في ما كان سيحدث لو لم يأتوا بحثًا عنا".سحبها جيك بين ذراعيه واحتضنها لعدة لحظات طويلة. دغدغ شعرها بينما كانت تتنفس بقوة في رقبته وهي تحاول السيطرة على مشاعرها. قبل رأسها ثم رفع ذقنها حتى نظرت في عينيه."لقد أنقذتني، جيس"، كرر لها.ثم قبلها بحنان فسمحت لنفسها بالذوبان في تلك القبلة بعد لحظة. استمرا في التقبيل لعدة لحظات حتى ابتعدت ومسحت الدموع من على خديها."شكرًا لك، جيك"، ابتسمت. "الآن دعني أذهب لإحضار الممرضات إلى هنا وأحاول مساعدتك على الوقوف على قدميك. أريدك أن تستعيد قوتك الكاملة في أقرب وقت ممكن".نهضت، وألقت عليه قبلة سريعة على شفتيه ثم توجهت إلى بابه. توقفت عندما نادى عليها."جيس،" صاح. "أنا أحبك."انتشرت ابتسامة أكبر على وجهها عندما نظرت إليه."أنا أيضًا أحبك، جيك."****شكرا على القراءة والتصويت والتعليق!الفصل 23أقدّر صبر الجميع وكلمات التشجيع التي قدموها لي خلال هذه الفترة. فهي تعني الكثير بالنسبة لي. وأود أن أتقدم بجزيل الشكر إلى ديفير على كل المساعدة التي قدمها لي في التحرير، وإلى جيسيكا على وقوفها إلى جانبي عندما كنت في حاجة إلى صديق في كل هذا الوقت. واصلوا العرض.****الاثنينبدأت جيسيكا في صعود الدرج المؤدي إلى منزل جيك عندما فتح بابه الأمامي. استقبلتها والدة جيك بابتسامة وعناق."صباح الخير عزيزتي" قالت. "كيف تشعرين؟""كان اليوم رائعًا جدًا"، أجابت جيسيكا بابتسامة مشرقة عندما دخلت. "كيف حالك؟""أنا بخير عزيزتي" أجابت وهي تقودها إلى غرفة الطعام حيث كان جيك ووالده يجلسان. "جيك، جيس هنا.""مرحبًا جيس، هل أنت مستعد للانطلاق على الطريق؟" قال جيك وبدأ في النهوض من على الطاولة لكن جيسيكا أوقفته بيدها على كتفه."يمكنك أن تنهي تناول الطعام يا جيك"، قالت له. "في الواقع، أنا أصر على ذلك. سوف تحتاج إلى قوتك".ارتفعت شفتي جيك في ابتسامة شريرة التقطتها جيسيكا ودفعت عينيها نحوه."لقد أعطيتنا متسعًا من الوقت للوصول إلى المدرسة"، قالت على عجل وهي تأمل ألا يرى والداه ابتسامته المتفهمة. "لقد تصورت أنك قد تتحرك ببطء بعض الشيء هذا الصباح"."لقد كنت أتحرك بشكل جيد، جيس"، قال لها وأومأ برأسه نحو عكازيه. "بعد أسبوعين من ممارسة هذه الأشياء، أصبحت محترفًا تقريبًا"."لقد مر أسبوع تقريبًا، جيك"، قالت والدة جيك.حاول جيك الرد قائلاً: "لقد استخدمتها في المستشفى. وهذا يعني أسبوعًا. كان من الممكن أن يستغرق الأمر وقتًا أطول لو سمح لي شخص ما بالخروج من غرفتي في الأيام القليلة الأولى التي عدت فيها إلى المنزل من المستشفى. أنت لا تعرفين من قد يكون هذا الشخص، أليس كذلك يا أمي؟""أنت لا تزال طفلي الصغير، جيك"، قالت له بينما كانت تعبث بشعره.تنهد جيك بينما ضحكت جيسيكا ثم بذلت قصارى جهدها لإصلاح شعره المتشابك بينما ألقى عليها نظرة إحباط. تنهد ونظر إلى والده."هل تعتقد أنهم سيسمحون لي أن أفعل أي شيء بنفسي مرة أخرى يا أبي؟" سأل."استمتع بالدلال بينما تستطيع، يا ابني"، قال له والده."استمع إلى والدك يا جيك. واستمع إليّ أيضًا. سنأخذ الأمور ببطء على الرغم مما تقوله أو تعتقد أنك قادر على فعله. لقد فهمتني يا جيك"، سألته وأكدت ذلك وهي تهز إصبعها في وجهه."جيك، ما لم تكن ترغب في ارتداء جبيرة أخرى، أعتقد أنه من الأفضل أن تستمع إلى جيس"، ابتسم والد جيك له. "جيسيكا، اجلسي وتناولي بعض الطعام قبل أن تذهبي. أعتقد أنك أنت من قد تحتاجين إلى قوتك مع ابني اليوم"."أعتقد أنك على حق يا سيد جيبسون"، قالت وهي تجلس على الكرسي الفارغ. "شكرًا لك"."خبز محمص؟" عرض جيك وهو يشير برأسه نحو طبقه."شكرًا لك يا عزيزي" قالت وأرسلت له قبلة في الهواء. "جيلي؟"أعطاها جيك علبة مربى العنب مع سكين. فقبلت العلبة ووزعت الحلوى الأرجوانية على خبزها المحمص."هل يمكنني أن أحضر لك شيئًا للشرب أيضًا؟" ابتسم لها وهو يبدأ في النهوض."جيك، ساعدني، إذا بدأت بالقفز نحو الثلاجة بدون عكازاتك فسوف نواجه مشاكل"، قالت وهي تنظر بنظرة غاضبة فوق خبزها المحمص."كنت سأستخدم على الأقل واحدة من العكازات"، قال جيك متذمرًا."وهل تخاطر بتناثر الحليب على أرضية مطبخي؟" قالت والدة جيك. "لا أعتقد ذلك. ابقي في مكانك بينما أحضر لجيسيكا شيئًا لتشربه. قهوة، عزيزتي؟"أجابت جيسيكا وهي تستخدم السكين الذي أعطاها إياه جيك لتقطيع الخبز المحمص إلى نصفين: "الحليب فقط من فضلك. لقد تناولت القهوة قبل أن أغادر منزلي وإذا تناولت المزيد فلن أتمكن من الجلوس ساكنة في الفصل".وضعت قطعة واحدة على طبق جيك ثم أشارت إليها بالسكين."تناول طعامك يا معلم العكاز" قالت له بابتسامة. "أعتقد أننا سنحتاج إلى قوتنا اليوم."****أخذت جيسيكا وقتها وهي تقود سيارتها نحو المدرسة. وعلى الرغم من تناول الإفطار في منزل جيك، إلا أنهما ما زالا يتمتعان بوقت كافٍ قبل أن يرن الجرس الأول.قال جيك وهو يمد يده ويضعها على فخذ جيسيكا، "كما تعلم، لدينا القليل من الوقت والطريق موجود هناك تقريبًا.""جيك، لا يمكنك صعود كل هذه السلالم وأنت مقيد بساقك"، قالت له بابتسامة. "إلى جانب ذلك، ليس لدينا حقيبتك معنا ولا يمكننا الصعود إلى هناك بدونها"."هذا ليس بالضبط ما كنت أقترحه، جيس"، قال لها.مدت يدها وفركت يده بيدها وابتسمت له."أوه، أعلم تمامًا ما كنت تقترحه، ودعني أحذرك من أنك تلعب بالنار الآن، يا سيدي"، حذرت. "لا يوجد شيء أريد القيام به أكثر من التوقف في مكان منعزل والاهتمام ببعض الأشياء. ربما أكثر من بضعة أشياء في الواقع، لكن هذا يثبت فقط أنه إذا توقفت فلن نتمكن أبدًا من الوصول إلى المدرسة"."جزء مني سيكون على ما يرام مع هذا، جيس"، ضحك جيك وهو يفرك فخذها. "لكنني أفهم ذلك. سترسل ستاسي القوات للعثور علينا إذا تأخرنا ولو دقيقة واحدة"."لقد كنا محظوظين جدًا لأنها فعلت ذلك في ليلة رأس السنة، جيك"، ذكّرته جيسيكا. "أعاني من كوابيس حول ما كان يمكن أن يحدث لو لم تفعل هي ذلك ولم يجدنا أصدقاؤنا"."وأنت أيضًا، هاه؟" سألها وهو يربت على ساقها."نعم،" أومأت برأسها. "نحن في تلك الغابة بمفردنا وأنت...""جيس، لا بأس،" طمأنها جيك. "لقد نجحنا. كلانا بخير."فرك جبيرته ورفع كتفيه."حسنًا، جيد نسبيًا"، حاول أن يضحك لتخفيف حدة المزاج."هل يزعجك هذا؟" سألته وهي تشير برأسها نحو ساقه."ليس أكثر من الاضطرار إلى ارتداء بنطلون رياضي بدلاً من الجينز للذهاب إلى المدرسة"، علق. "أعني أنني أبدو غريبًا للغاية بهذا الشكل، أليس كذلك؟"وأشارت إلى أنه من الأفضل أن ترتدي تلك الملابس بدلاً من محاولة ارتداء زوج من الجينز فوق الجبيرة. وإلى جانب ذلك، فإنك ستبدو مرتاحًا ولن يهتم أحد بنوع البنطلون الذي ترتديه. وسوف يسعد الجميع برؤيتك."لذا ستمنع بوبي وروكسي من انتقادي كثيرًا"، ضحك جيك ثم هز رأسه. "ماذا أقول؟ ستكون في منتصف الطريق وترمي بطعناتك عليّ.""هذا صحيح،" ضحكت ثم مسحت فخذه. "على الأقل معي، أنت تعلم أنني سأعوضك عن كل شيء، جيك."هل أنت متأكد من أننا لا نستطيع إجراء توقف سريع في الطريق إلى الداخل؟ ابتسم جيك.سمحت جيسيكا لعينيها بالتوجه نحو فخذ جيك قبل أن تعيدهما إلى الطريق أمامها."أنت سيء للغاية يا جيك"، قالت ثم ابتسمت. "لا بد أنني سيء بنفس القدر لأنني أفكر في الأمر بجدية الآن!""أوصلينا إلى المدرسة يا جميلة"، قال لها جيك. "دعينا ننهي هذا اليوم ثم نرى كيف تسير الواجبات المنزلية. هل لعبتِ لعبة التعري في الواجبات المنزلية؟""هذا ليس شيئًا" ضحكت."بالتأكيد، من المؤكد أنه أمر حقيقي، أليس كذلك؟" ضحك جيك. "إنه أمر حقيقي تمامًا.""هذا شيء سأتفوق عليك فيه بالتأكيد يا عزيزي"، ابتسمت له. "استعد للتعري!""أنت تعلم أنني ربما سأحتاج إلى بعض المساعدة في هذا المجال"، أشار."أوه انظر من يريد أن يتم تدليله الآن!"****"أين كنتما؟" صرخت ستاسي تقريبًا بينما كان جيك وجيسيكا يسيران إلى مبنى المدرسة.هرعت نحو الزوجين وهي تسحب راي معها.قال راي "لقد حاولت أن أبقيها هادئة، جيس، لكنها لم تتقبل الأمر".وأضافت روكسي "يمكننا جميعًا تأكيد ذلك. ستحتاج إلى زوج جديد من الأحذية بعد كل هذه السرعة التي كانت تقوم بها"."هذا يعني أننا سنذهب للتسوق في نهاية هذا الأسبوع، أنت وفوكسي روكسي ستأتيان معنا"، ابتسمت لها ستاسي ثم استدارت نحو جيسيكا وجيك. "كان من المفترض أن تخبراني عندما وصلتما إلى هنا حتى نتمكن من حمل هذه الأشياء لكما. لدينا طاقم كامل جاهز لحمل هذه الأشياء لكما".وأشار جيك ضاحكًا: "لاحظت أن أحدًا من الطاقم لم يهرع إلى الخارج عندما وصلنا"."يا رجل، الجو بارد بالخارج"، قال بوبي. "سأحمل حقيبتك، لكنني لن أجمّد حقيبتي من أجلك".قالت جيسيكا بينما كانت ستاسي تنتزع الكتب من ذراعها السليمة: "أعني، إنه على حق، جيك. الجو بارد للغاية اليوم"."أعطني الحقيبة وقم بتدفئة جيس، جيك." ضحك راي."لقد حاولت ذلك بالفعل" أجاب مبتسما."لا تبدأ وإلا قد تفقد واجبك المنزلي، يا عزيزي"، قالت جيسيكا مازحة بينما كانت تزيل حقيبته من على كتفه.سلمتها إلى بوبي والمجموعة التي ضمت أيضًا ماريبيث، وسي سي، وشيلي، وجودي، وخافيير. وبدأوا جميعًا في الصعود إلى السلم."ما هي لعبة الواجبات الشريطية وكيف يمكن للمرء أن يلعبها؟" سأل بوبي.أجاب جيك "ليس لدي أي فكرة، ولكننا سنكتشف ذلك اليوم عندما نعود إلى المنزل".قالت جيسيكا "آمل ذلك، ستكون محظوظًا إذا حصلت على خمس دقائق من الخصوصية مع سارة".صنع جيك وجهًا حزينًا وربتت ستاسي على كتفه."أوه، مثل هذا الوجه الحزين للسيد باونسي"، قالت مع ضحكة.قالت جيسيكا وهي تدفع صديقتها مازحة: "لقد أخبرتك أننا لن نناديه بهذا الاسم، ستاسي. يبدو هذا قذرًا للغاية".ضحك جيك على ذلك وألقت جيسيكا عليه نظرة.حذرته قائلة "لا تبدأ من جديد أيها الفتى العكازي"."مرحبًا، لقد علمت من مصدر موثوق أنك الشخص المرح ، جيس،" ضحك جيك."أوه، امتطيهم يا راعية البقر!" ضحكت ستاسي مما تسبب في احمرار وجه جيسيكا."ليس بهذه الطريقة،" صحح جيك ثم ابتسم. "ولكن الآن بعد أن ذكرت ذلك...""راي، هل يمكنك أن تأخذ هذا إلى الحمام؟ إنه في حاجة ماسة إلى واحد على أبرد درجة حرارة"، قالت له جيسيكا. "استعد لعاصفة قطبية إذا كان ذلك ممكنًا"."يمكننا دائمًا أن نطلب من المدرب بينينجتون أن يملأ دلاء المياه الخاصة بنا بالمياه المتجمدة التي تناولناها أثناء التدريب"، اقترح جيمي وهو ينضم إلى المجموعة. "يمكننا أن نسكبها على رأس جيك إذا أردت، جيسيكا. هذا سوف يبرده بسرعة كبيرة"."أنتم سوف تدمرون جبيرتي" تنهد جيك.قالت جيسيكا "كان ينبغي لك أن تحصل على واحدة بلاستيكية مثلي يا جيك، يمكنني حتى أن أخلعها عند الاستحمام"."هل يمكنك التوقف عن ذكر الأشياء التي تظهرين فيها عارية، جيس؟" تنهد جيك ولكن بابتسامة. "إذا لم تفعلي، فسوف أحتاج إلى سكب دلاء الثلج عليّ."قال راي "نحن لا نلقي عليك أي شيء يا سيد ليمبس لوت، سوف يهدأ بمجرد أن يرى كل العمل الذي جمعه له أساتذته"."أعتقد أن مجرد التهديد بذلك كان له تأثير رائع"، قال جيك وهو يمشي في الرواق السفلي. "لن أحتاج إلى أي دش بارد أو ماء مثلج يُسكب على رأسي الآن".قالت جيسيكا: "آه، يا مسكينة، أنا متأكدة من أنك ستكونين في كامل نشاطك بحلول وقت الغداء، وسأحاول مقاومتك حتى أتمكن من تناول الطعام"."نعم، محاربته ،" ضحكت ستاسي وهي تقوم بحركة الاستمناء."أنت الأسوأ، ستاسي!" صرخت جيسيكا وهي تحمر خجلاً."حسنًا، أنت تحبني"، ضحكت ستاسي. "الآن دعنا نأخذكما إلى الفصل".****"كيف حالك يا جيك؟" سألتها سومر وهي تلحق به بينما كان يقفز نحو الكافيتريا. "يبدو أنك تتعامل مع هذه الأمور بشكل جيد جدًا.""لقد تمكنت حتى من حمل كتبي الخاصة من خزانتي"، قال جيك مازحًا بينما أمسك سومر بالباب وفتحه له. "شكرًا. لم تكن الأبواب صديقتي اليوم"."من فضلك، جيك، هذا أقل ما أستطيع فعله لك بعد كل ما حدث هذا العام"، قالت له. "ما زلت غير قادرة على استيعاب ما فعله باتريك بك وبجيسيكا".توجهت عينا جيك نحو الطاولة التي اعتاد باتريك أن يعقد عليها جلسة المحكمة. وللحظة واحدة ظن أنه سيرى باتريك جالسًا هناك بتلك الابتسامة الساخرة التي لا تفارق وجهه. ولكن مقعده كان قد احتلته مجموعة من طلاب السنة الثانية الذين لوحوا لجيك عندما رأوه ينظر إليهم. ابتسم، ولوح بيده ثم استدار نحو سومر."نعم، أنا أيضًا لا أستطيع فعل ذلك حقًا، لذا أحاول ألا أشغل بالي بالأمر"، شارك وهو يعرج نحو الطاولة التي تجلس عليها جيسيكا والبقية. "كنت أتوقع تقريبًا أن أراه جالسًا هناك كما هو الحال دائمًا"."لقد شعرت بنفس الشعور في المرات القليلة الأولى التي أتيت فيها إلى هنا بعد ذلك"، توقفت وكأنها تتساءل عن كيفية التعبير عن ذلك."انتهت العطلة الشتوية؟" اقترح جيك."أنت تعلم أن هذا ليس ما كنت على وشك قوله، ولكن شكرًا لك على إضفاء طابع أكثر إيجابية على الأمر"، قالت. "أنت تعلم أنه لن يعود إلى هنا، أليس كذلك؟ لن يعود أبدًا. بعد أن أُبلغت المدرسة باعترافه، تم طرده، لذا حتى لو لم يكن قيد الإقامة الجبرية ويرتدي أحد تلك الأشياء التي تغطي الكاحل، فلن يكون هنا"."أخبرتني CC عن أمر الإقامة الجبرية بمجرد أن سمعته، وأخبرتني جيس وبقية أفراد الأسرة عن طرده، لكنني أقدر إخبارك لي أيضًا"، قال. "سماع الأمر كما أراه يجعل الأمر أكثر واقعية، هل تفهم ما أعنيه؟""بالتأكيد، جيك"، قالت وربتت على ذراعه. "الآن دعنا نأخذك إلى طاولتك قبل أن ترانا جيسيكا معًا وتقرر أنك وهي لا ينبغي أن تكونا الوحيدين اللذين يرتديان الجبيرة".دفع برد الشتاء مجموعة الغداء في الهواء الطلق إلى الدفء الموجود داخل الكافيتريا، وجلسوا على ما أصبح الآن الطاولات الشعبية التي تم تعميدها حديثًا . ألقى بعض الوجوه نظرات غريبة على سومر وهي ترافق جيك."هذه ليست النظرات التي اعتدت على تلقيها"، أشارت إلى جيك أثناء سيرهما."لا تقلق بشأنهم يا سومر"، قال جيك. "إنهم لم يروا حقيقتك بعد"."وأنت تعتقد أنك فعلت ذلك، جيك؟" سألت مع ضحكة تقريبًا."لا أعتقد أنني فعلت ذلك بعد، لكنك تركتها تخرج قليلاً الآن"، ابتسم. "كيف حال ريك بالمناسبة؟""إنه بخير"، ابتسمت على نطاق واسع. "لن يعود إلى المدرسة قبل أسبوع آخر. أعتقد أنها تغيب عن الوعي قليلاً عندما أكون معه، أليس كذلك؟""قليلاً،" ابتسم جيك. "ماذا عن جلوسك معنا اليوم ورؤية ما إذا كان بإمكانها المجيء لقضاء بعض الوقت معنا نحن الخاسرون اليوم؟ أعدك أن جيس لن تعض.""لا، لكنها قد تضرب وجهي بكرة طائرة"، ضحكت سومر بينما كانا ينظران حولهما إلى الوجوه التي كانت تراقبها. "قد يكون من الممتع أن نرى كيف تتغير هذه الوجوه إذا فعلت ذلك".قال جيك وهو يجلس بجوار جيسيكا "لقد حالفك الحظ، فأنا لا أرى أي ملعب للكرة الطائرة متاحًا"."الكرة الطائرة؟" سألت جيسيكا. "ما الذي تتحدث عنه، جيك؟""سومر؟" عرض جيك وهو يجلس على الكرسي الذي سحبته له جيسيكا. "هل تريد أن تأخذ هذا؟""لقد أخبرت جيك أنك قد تضرب وجهي بكرة طائرة إذا جلست معكم اليوم"، قال لها سومر. "لقد كان يحاول أن يكون مضحكًا".قالت جيسيكا "إنه يفشل في ذلك طوال الوقت، سومر. نحاول أن نتجاوز الأمر"."حاول وحاول وحاول"، قال بوبي.تنهد جيك قائلاً: "ما زلت مصابًا هنا يا بوبي. بالمناسبة، ما الذي نتاجر به اليوم؟"قالت جيسيكا ثم أومأت برأسها إلى كرسي فارغ على الطاولة: "لقد انتظرناك يا عزيزتي. إذا كنت بحاجة إلى المرور عبر طابور الغداء، فسنحجز لك مقعدًا، سومر"."حقا؟" سألت بمفاجأة إلى حد ما.تمت دعوة سومر للمشاركة في دردشة مجموعة تحديث جيك، لكنها لم تكن متأكدة من كيفية ترجمة ذلك بمجرد عودة جيك إلى المدرسة. كان جزء منها يتوقع أن يتم تجاهله من قبل المجموعة الشعبية الجديدة، لكن هذه كانت مفاجأة سارة لها."شكرًا لك جيسيكا،" ابتسمت. "سأعود في الحال.""نعم،" صاحت ستاسي. "لا تريد أن تفوت أيًا من النكات التي سنلقيها على حساب جيك.""حقا، ستاسي؟" سأل جيك مع ضحكة.أدى الضحك إلى جعل ستايسي تتجه نحوه في الوقت المناسب لرؤية واحدة من قطع البطاطس الخاصة بها تختفي في فمه."جيك، نحن لا نريد أن نبدأ هذا الأمر مرة أخرى"، قالت له."لا؟" سأل ثم قام بمسحة أخرى بينما كان يتجنب بمهارة محاولتها لمنعه.سلم الطفل المسروق إلى جيسيكا التي ابتسمت لستاسي وهي تضعه في فمها. هزت ستاسي رأسها في وجه الثنائي لكنها لم تستطع إلا أن تبتسم لأنها استعادت صديقتيها.****"باك، أنصحك بأن تتقدم في هذا الأمر وتقدم عرض تسوية للعائلات"، هذا ما أخبره به محامي باك جرين أثناء جلوسهما معًا في مكتب المحامي."تسوية؟ هل تريدني أن أسوي الأمر مع هؤلاء الأشخاص؟" صاح باك عمليًا. "سأخبرك بما سأقبل به. سأقبل بمحامٍ لم يسمح لابني الأحمق بالدخول إلى مركز شرطة والاعتراف بقيادته تحت تأثير الكحول وهروبه من المكان. هذا شيء سأقبله منك أيها الأحمق!"كان صوته مرتفعًا بما يكفي لدرجة أن السكرتيرة ألقت نظرة للتأكد من أن رئيسها لن يتعرض للضرب أو شيء من هذا القبيل. حتى أنها نطقت بكلمة "شرطة" عندما لفتت انتباهه. هز رأسه وأشار لها بالعودة إلى مكتبها. لقد تعامل مع نوبات غضب باك من قبل، لذا لم يكن هذا أمرًا جديدًا عليه."باك، تناول مشروبًا واهدأ قبل أن تصاب بأزمة نفسية أو ما هو أسوأ من ذلك"، قال وهو يخرج زجاجة من الباب السفلي لمكتبه ويضعها أمام باك. "أعلم أن الوقت مبكر نوعًا ما لتناول مشروب، لكن...""ولكن لا شيء" تمتم باك وهو يفتح الزجاجة.نظر حوله بحثًا عن كأس حتى أنه فكر جديًا في الشرب مباشرة من الزجاجة لكنه لم يكن يريد أن يبدو يائسًا وكانت تلك السكرتيرة الشقراء الصغيرة اللطيفة تبدو بالفعل متوترة. آخر شيء يحتاجه هو أن تفقد أعصابها وتتصل بالشرطة.وقال محاميه وهو يسلمه كأسا من النبيذ "يجب أن يكون نظيفا".لم يهدر باك الوقت في فحص الزجاجة، بل سكب لنفسه كمية مناسبة منها وشربها بسرعة."أول مشروب أتناوله منذ أسابيع"، قال متذمرًا. "لقد تخلصت كورتني اللعينة من كل المشروبات الكحولية في منزلي. منزلي اللعين! أقول لك، إيلي، لقد فقدت عائلتي بأكملها عقولها".قال إيلي مور: "قد يكون الأمر كذلك، ولكن يا باك، نحن بحاجة حقًا إلى التقدم في هذا الأمر المتعلق بالمحكمة"."ما الذي يمكن أن نستبق الأحداث بشأنه؟" سأل باك. "اعترف ابني بالفعل. سوف يتلقى صفعة صغيرة على معصمه ثم يمكن لشركات التأمين أن تتقاتل على من يحصل على المبلغ الذي يستحقه"."ستكون شركة التأمين الخاصة بك هي التي ستدفع، يا باك"، هكذا قال له. "ستدفع الشركة تكاليف المستشفى الخاصة بهذا الطفل المسكين، وكل تكاليف إعادة التأهيل التي سيضطر إلى خوضها، وتكاليف السيارة المحطمة التي صنعها ابنك. ثم سيتخلون عنك وكأنك تحترق ولا يوجد شيء يمكن فعله حيال ذلك. إما هذا أو سيرفعون أقساط التأمين الخاصة بك إلى الحد الذي يجعلك مفلسًا في غضون عام، وهذا هو السيناريو الأفضل. ما أحاول القيام به هنا هو جعل الأمر وكأنك تحترق مرة واحدة فقط. عليك أن تقوم بعمل معقول لتعويض الأسر ثم نسرب ذلك إلى مراسل ودود ينشر القصة عن كيف ساعدت أنت، أحد أعمدة المجتمع، هذه الأسر الفقيرة المتعثرة"."إلى أي مدى نتحدث بشكل معقول ؟" سأل باك لأنه أحب فكرة الخروج منتصراً بعد كل هذه الفوضى."لقد ألقيت نظرة متأنية على أموال العائلتين"، شارك إيلي بينما كان باك يسكب لنفسه مشروبًا، مما أثار استياء سكرتير إيلي الذي كان يراقبه باستمرار. "لا ينبغي أن يشكل آل جولدن مشكلة كبيرة. فهم ميسورو الحال بما يكفي لقبول مبلغ أقل. ومن المفيد أن السيد جولدن يعمل على إعادة تصميم المرسى الخاص بك. لا يمكنه أن يعض اليد التي تطعمه الآن، أليس كذلك؟""لا أعتقد أنني متأكد من ذلك" قال باك متذمرا.لقد سمع شائعات مفادها أن شخصًا ما قام بالاستفسار عن أرض السيد كروس. ولم يستطع أحد أن يعطيه معلومات محددة عن الشخص الذي قام بذلك، ولكن كانت لديه شكوك في أن جولدن وشركته من شارلوت."ثم اعرض عليه ما يكفي حتى لا يفعل ذلك"، قاطع إيلي أفكاره. "أنت بحاجة إلى أن يختفي هذا الأمر بسرعة وهدوء"."هل تعتقد أنني لا أعرف ذلك!" صرح باك. "ألا تعتقد أنني لاحظت الطريقة التي ينظر بها الناس في هذه المدينة إلي منذ أن حدث هذا الأمر برمته؟ سأكون محظوظًا إذا لم أخسر أي عمل بسبب هذا الهراء.""لهذا السبب عليك تحديد موعد لاجتماع مع كل عائلة في أقرب وقت ممكن وليس آجلاً"، كما أخبره.أجاب باك: "يمكنني أن أفعل ذلك عندما أراهم في جلسة النطق بالحكم. أنا متأكد من أنهم لن يرغبوا في تفويت ذلك"."قد لا يكون هذا هو المكان الأفضل بالنسبة لك لتقترب منهم"، نصحك إيلي. "ما لم تتمكن من الوصول إليهم قبل مثول باتريك أمام القاضي. إذا تمكنت من ذلك، أقترح عليك أن تسمح لزوجتك بالاقتراب منهم"."كورتني؟ ستعطيهم كل ما نملك، إيلي!" قال باك بغضب."إنها أذكى من ذلك وهي متعاطفة معهم"، رد عليها. "دعها تتولى زمام المبادرة في دعوتهم للجلوس معنا في وقت لاحق. سأتصل بها الليلة وأخبرها بأفضل طريقة للتعبير عن ذلك عندما تتحدث إليهم"."ثم ماذا يفترض بي أن أفعل بينما هي تغازلهم؟" سأل."ركز على إبقاء فمك مغلقًا، وحاول أن تبدو متعاطفًا،" نصحه. "أنت تريد منهم أن يقبلوا عرض التسوية هذا ولا يلجأوا إلى المحكمة. عليك أن تفهم ذلك. تذكره."أومأ باك برأسه في إيماءة مقتضبة، وهو ما فهمه جيدًا وهو يسكب لنفسه مشروبًا آخر. فقد تصور أنه يستطيع أن يغرق في مشاكله هنا حيث لن تتمكن كورتني من إيقافه."يا له من *** ملعون"، تمتم. "كل هذا الهراء الذي أدخله إلى حياتي بسبب بعض هراء المدرسة الثانوية الغبي. هل تصدق...""باك، لا أريد أن أسمع أي شيء عن باتريك وعلاقاته بهؤلاء الأطفال"، قاطعه إيلي. "بالنسبة لأي شخص، كان كل هذا مجرد حادث مأساوي. مجرد مصادفة ولا شيء أكثر من ذلك، لأنه إذا ظهرت حقيقة هذا الأمر، فيمكنك أن تودع صفقة إقرار الذنب التي عقدها باتريك".****"جيك، هل أنت متأكد أنك لا تحتاج إلى وسادة أخرى؟" سألت سارة من مكانها على سرير جيسيكا.لقد تم الاتفاق على نقل مكان أداء الواجبات المنزلية من طاولة المطبخ الخاصة بجولدن إلى غرفة جيسيكا حتى يتمكن جيك من رفع ساقه وإسنادها لفترة من الوقت. وقد ساعدهم الدكتور جولدن في إعداد كومة من الوسائد حتى يمكن رفع ساق جيك بينما يقوم الأطفال بعملهم."أنا بخير، سيدتي الدب،" ابتسم لها جيك. "أنا أقدر سؤالك على أية حال.""سيسي لم تسألني" ضحكت "أنا أعتني بك بشكل أفضل الآن"قالت جيسيكا وهي تدفع أختها الصغيرة: "مرحبًا!". "كان عليّ الاعتناء به طوال اليوم، سار بير. كنت أحمل كتبه، وأتأكد من وصوله إلى الفصل الدراسي دون أي مشاكل، بل وحتى كنت أوصله إلى المنزل بالسيارة".بدا أن سارة فكرت في هذا الأمر للحظة ثم استدارت وأعطت جيسيكا وسادة."أنت بحاجة إلى هذا أكثر من جيك"، أعلنت."مرحبًا!" ضحك جيك بينما قبلت جيسيكا الوسادة وأخرجت لسانها له. "سأتذكر ذلك عندما يحتاج شخص ما إلى تدليك يدها وأصابعها.""جيك، لا تجعلني أهددك بالاتصال بجيسيكا الأخرى،" حذرته. "ستخبر آشلي وبعدها ستكون في ورطة حقيقية.""لا يمكننا الحصول على ذلك"، ابتسم جيك. "التدليك بعد الانتهاء من عملنا هنا؟""سنتناول العشاء أولاً"، قالت له جيسيكا. "أمي تعد لنا دجاجًا مشويًا مع بطاطس مخبوزة وبعض الهليون أيضًا. وبالمناسبة، ربما يتعين علينا أن نغسل أيدينا. يجب أن يكون العشاء جاهزًا تقريبًا".بإصرار سارة، تولت مساعدة جيك حتى أكد لها أنه قادر على التعامل مع التعقيدات المتعلقة بفتح الصنبور وإيقافه بنفسه، لكنه سمح لها بتسليمه منشفة ليجفف نفسه بها."جيك، هل تحتاج إلى مساعدة في النزول من الدرج؟" سأل السيد جولدن بينما بدأ الأطفال في النزول."لقد أصبحت بخير عند صعود الدرج"، طمأنه جيك، لكن جيسيكا وسارة تأكدتا من أنه نزل بأمان."هل رأيت؟" سأل عندما وصل إلى السيد جولدن. "لم أكن مضطرًا حتى إلى النزول سيرًا على الأقدام بسبب كل المساعدة التي كنت أتلقاها.""لقد رأيت ذلك"، ضحك السيد جولدن. "إنه لأمر مخز ألا تتمكن من اصطحاب مساعديك معك في المدرسة".تنهدت سارة وهي تجلس على الطاولة قائلةً: "المسكينة جيس يجب أن تفعل كل شيء بمفردها"."أعتقد أنك قضيت وقتًا أطول مما ينبغي مع أصدقائنا، سارة"، ضحك جيك. "هل ستبدأين في مضايقتي الآن أيضًا؟""ليس في كل الأوقات"، قالت له سارة. "فقط عندما يكون الأمر مضحكًا"."فقط عندما يكون الأمر مضحكًا، أليس كذلك؟" هزت الدكتورة جولدن رأسها. "كيف لا يحدث هذا دائمًا عندما يتعلق الأمر بك؟""عندما يأتي جيك لحفلة شاي" أجابت بابتسامة."أوه، هل هذا صحيح؟" ضحكت جيسيكا ثم دفعت جيك. "يبدو أن شخصًا ما لديه بعض حفلات الشاي في مستقبله.""يبدو أن الأمر كذلك،" وافق جيك."ياي!" هتفت سارة ثم أشارت نحو الدجاجة. "هل يمكننا أن نأكل الآن؟"****"أمي، هل يمكنك أنت وأبي أن تشتتا انتباه سارة لبعض الوقت؟" سألت جيسيكا وهي تساعد أمها في غسل الأطباق بعد العشاء. "أحتاج إلى تدليك يدي وفكرت في...""هل كنت تعتقد أنك قد تحتاج إلى تدليك شيء آخر أثناء قيامك بذلك؟" سأل الدكتور جولدن بحاجب مرتفع."أمي!" صرخت جيسيكا بينما احمر وجهها."حسنًا، هل أنا مخطئة؟" سألت وهي تُسلم جيسيكا طبقًا لتجفيفه.أجابت وهي تمسح الطبق بيدها السليمة: " لن أنسى قاعدة عدم وجود شيء تحت هذا السقف ، يا أمي. لقد فكرت فقط في أننا ربما نستطيع أن نتعرف على بعضنا البعض. يجب أن تعترفي أن هذا الأمر قد مر عليه وقت طويل"."بصفتي أمك، لا يجب عليّ أن أعترف بأي شيء يا عزيزتي"، ردت الدكتورة جولدن. "على الرغم من أنني أوافق على أنه مر وقت طويل منذ أن حظيتما ببعض الخصوصية"."لقد كان من الصعب أن أحاول أن أقضي أكثر من خمس دقائق بمفرده منذ أن استيقظ. أنا ممتنة لكل من مر وساعدني بقدر ما فعلوا، ولكن، حسنًا، أنت تعرفين ما أقوله، أليس كذلك يا أمي؟" سألت جيسيكا.أجابت الدكتورة جولدن وهي تجفف يديها: "لقد كان هذا الدعم رائعًا جدًا، ولكنه لم يكن مفاجئًا أيضًا، ولكن نعم، أعرف من أين أتيتِ، ولكن لا تزال هناك قواعد هنا، جيسيكا"."لن أتجاوز أي حدود يا أمي"، قالت لها. "أريد فقط قضاء بعض الوقت بمفردي مع صديقي. عشر دقائق على الأكثر"."عشر دقائق،" أومأ الدكتور جولدن برأسه."شكرًا لك أمي" ابتسمت جيسيكا ثم انحنت وقبلت خد والدتها."يجب أن تظلي مرتدية ملابسك، جيسيكا"، قال لها الدكتور جولدن. "لا أريد أن أبدأ في البحث عن الملابس عندما تقتحم سارة غرفتك على الرغم من بذلي قصارى جهدي لإبقائها مشغولة"."لم أكن لأحلم بذلك يا أمي"، طمأنتها جيسيكا ثم قبلت خدها. "شكرًا لك. أنا مدين لك"."نعم، هذا صحيح"، أجابت بينما كانت جيسيكا تتجه نحو غرفة المعيشة لجمع جيك. "ولا ضجيج، جيسيكا!"****سقط جيك على سرير جيسيكا وهو يتأوه. كانت ساقه السليمة تؤلمه وشعر بضيق في التنفس عندما صعد على سلم جيسيكا هذه المرة."لا يمكنني أن أكون خارج الشكل بالفعل، أليس كذلك؟" سأل بينما ساعدته جيسيكا في دعم ساقه المكسورة."لقد تحركت كثيرًا اليوم، جيك"، قالت. "يجب على جسدك أن يعتاد على ذلك مرة أخرى. وبالحديث عن جسدك..."زحفت جيسيكا على سريرها وضغطت بشفتيها على شفتي جيك. فتح شفتيه وانزلق لسانه في فمها المنتظر. لقد فوجئت بسرور بالعاطفة في قبلته لكنها ردت عليها عشرة أضعاف. لقد افتقدت هذا كثيرًا والآن لديها حيث تريدها. حسنًا، تقريبًا حيث تريدها. ذكرت نفسها بأنها في المنزل وأن سارة موجودة هناك. في أي ثانية الآن ستسمع أختها الصغيرة تركض على الدرج للاطمئنان عليهم وستتوقف القبلة. مع ضبط أذنها للصوت، تحركت جيسيكا بسرعة. سحبت شفتيها من فم جيك وألقت عليه نظرة استفهام بابتسامة."ششش" همست وهي تنزل إلى أسفل وتسحب الرباط من بنطاله الرياضي."جيس، لا يمكننا... لا ينبغي لنا..." حاول جيك أن يجادل لكن جزءًا من دماغه صرخ عليه ليصمت وهذا الصوت غطى على صوت عقله.تعثرت جيسيكا في ربطة العنق لأن يدها كانت لا تزال في الجبيرة. لقد ربطت الرباط السهل الذي استخدمه جيك في عقدة لم تتمكن من فكها بيدها السليمة."كان ينبغي لي أن أزيل هذا الشيء اللعين"، تمتمت. "كان من المفترض أن تقوم بتدليكي على أي حال. سيكون من المنطقي أن نزيله فقط".قال جيك وهو يمد يده إلى أسفل ويبدأ في فك العقدة: "دعني أساعدك فقط. يا إلهي، لقد نجحت حقًا في ربط هذا الشيء. هل أنت متأكد من أنك أردت القيام بهذا أم أنك أردت منع القيام بهذا؟""أردت ذلك في البداية، ولكن إذا كنت ستضايقني، فأنا أعتقد أن الأمر يتعلق بالآخر"، قالت ذلك بغضب ولكن مع غمزة."أحضري مقصك" قال لها جيك."لا" ضحكت وهي تمد يدها لمساعدته.وبفضل مساعدتها، تمكنا من فك العقدة، الأمر الذي جعل جيك يتنهد بارتياح."يبدو أن أحدهم يشعر بالقلق"، ضحكت جيسيكا وهي تضع أفكارها جانبًا. "هل افتقدوني؟"وبينما كانت تسأل السؤال، كانت قد وضعت يدها في سروال جيك المفتوح ووجدت هدفها، وكان لطيفًا وقويًا من أجلها فقط. نظرت إلى الباب ثم سحبته من سرواله الداخلي وسروال التمرين."أوه، لقد كنت كذلك،" همست وهي تنظر إلى أسفل إلى ذكره. "افعل لي معروفًا وافتح الدرج العلوي من طاولتي الليلية."فعل جيك كما طلب منه وأخرج زجاجة منها."زيت جوز الهند؟" سأل. "أليس هذا للطبخ أم ماذا؟""يمكنك استخدامه لهذا الغرض"، ابتسمت وهي تسحب يدها من قضيبه ومدتها له. "اسكب بعضًا منه في يدي من فضلك".لا يزال جيك في حيرة من أمره لكنه فعل ما طلبته منه، فتح الغطاء وسكب السائل الشفاف في يد جيسيكا الممدودة حتى أشارت إلى أنها حصلت على ما يكفي."لذا بخلاف الطبخ..." توقف جيك واستنشق نفسًا كبيرًا عندما لفّت يدها الزلقة حول انتصابه.قاوم رغبته الشديدة في الصراخ بدهشته وسعادته بينما كانت جيس تمرر يدها الزلقة ببطء لأعلى ولأسفل عموده. لقد استفزت تاج رأسه بأصابعها وضحكت عندما ارتعش في يدها. ألقت نظرة خاطفة على جيك، وابتسمت ثم نظرت مرة أخرى إلى يدها بينما كانت تداعبه."جيك، أنا سعيدة حقًا لأن صديقي هنا لم يصب بأذى"، قالت وهي تفحصه. "جزء مني سعيد حقًا"."أنت تعرف..." تنهد جيك، "لقد بحثت عن بعض... الأوضاع التي قد نكون قادرين على... اللعنة، جيس... القيام بها بساقي مثل هذا.""لا تعتقد أنني بحثت في الأمر جيدًا"، قالت ثم ضحكت. "ستايسي فعلت ذلك أيضًا، لمعلوماتك.""بالطبع فعلت ذلك،" ضحك جيك ثم تأوه بينما كانت جيسيكا تداعب المنطقة أسفل رأس قضيبه مباشرة والتي تكون دائمًا الأكثر حساسية لديه. "افعل ذلك مرة أخرى وسوف أنزل، جيس.""أتمنى ذلك"، ابتسمت وهي تتجه نحو عموده وتداعبه من أعلى إلى أسفل بحركات متعمدة. "أعني أنني مدين له بعد كل شيء"."أوه وأنا مدين لك... بهذا، جيس،" تأوه."كيف يبدو مكان ستاسي ليلة السبت؟" سألت."جيد جدًا في الوقت الحالي"، أجاب."جيد حقًا؟" قالت له مازحة.قبل أن يتمكن من الإجابة، خفضت رأسها إلى عضوه الذكري وأخذته في فمها. هسهس جيك باسمها لكنه حافظ على الضوضاء عند الحد الأدنى حتى بينما كان لسانها يرقص عبر رأسه الحساس للغاية. انزلقت المزيد منه في فمها، وطبقت بعض الشفط اللطيف حتى بينما استمرت يدها في مداعبة عموده. لقد عبر عن ثورانه الوشيك لكنها كانت تعلم بالفعل. لقد شعرت به ينتفخ في فمها وعرفت أنه على وشك القذف."يا إلهي، جيس،" تأوه جيك بينما بدأ في القذف.كانت قد تحركت لأعلى بحيث أصبح رأسه فقط في فمها واستخدمت لسانها لمنع الطلقة الأولية حتى لا تنزل إلى حلقها وتتسبب في اختناقها. في الواقع، ارتجف جيك عند إطلاقه بينما ملأ فمها. ابتلعت جيسيكا بينما استمر في ضخ المزيد من السائل المنوي في فمها حتى لم يتبق شيء. أعطت رأسه النابض آخر مصة ثم تركته ينزلق من فمها. بينما كانت تنظر إلى وجه جيك الممتن لتبتسم، سمعت خطوات على الدرج. أمسكت بوسادة ووضعتها على قضيب جيك المكشوف تمامًا عندما انفتح بابها."ها أنتم هنا يا رفاق"، هتفت سارة. "كنت أبحث في كل مكان!""سارة، ماذا..." بدأت جيسيكا بالسؤال ثم بدأت بالسعال حيث اختنقت وهي تحاول البلع."سارة، هل يمكنك إحضار بعض الماء لجيس من فضلك؟" سأل جيك وهو يستخدم الوسادة ليغطي نفسه. "أعتقد أن شيئًا ما حدث بالطريقة الخاطئة.""يبدو أن شخصًا ما كان لديه الكثير ليخرجه من نظامه"، تمكنت جيسيكا من ذلك بين السعال."سأعود في الحال"، أعلنت سارة وركضت متجاوزة أمها التي كانت تسير خلفها. "سأحضر بعض الماء لسيسي".قالت الدكتورة جولدن وهي تطل برأسها إلى غرفة جيسيكا: "لقد بذلت قصارى جهدي. أعتقد أنكما حصلتما على قدر كافٍ من الوقت قبل أن تقتحم سارة الغرفة؟ أو ربما لم يكن ذلك كافيًا نظرًا لنوبة السعال التي أصابت جيسيكا"."أنا بخير،" قالت جيسيكا. "لقد حصلت على دغدغة فقط هذا كل شيء.""حسنًا،" رفعت الدكتورة جولدن حاجبها. "أراهن أن هذا ليس كل ما لديك. ساعد جيك في النزول إلى الطابق السفلي بمجرد حصولك على الماء. أعتقد أن تدليك يديك سيكون أفضل هناك الآن.""نعم أمي،" أومأت جيسيكا برأسها عندما تركت والدتها المراهقين بمفردهم."لقد كان ذلك قريبًا"، علقت جيسيكا.عندما استدارت نحو جيك، جذبها نحوه وقبلها بشغف. احتضنها بقوة واختلط لسانه بلسانها حتى فقدت نفسها في شغفه. كان ذلك حتى قفزت سارة عائدة إلى الغرفة بالماء الذي طلبته."أوه، قبلات!" أعلنت بضحكة. "قبلات جادة أيضًا!"أبعدت جيسيكا فمها عن فم جيك ولم تستطع إلا أن تضحك على أختها. استغل جيك تشتت انتباه سارة لحل مشكلة سرواله."أعطني الماء يا سيدتي الدب"، قالت لها. "ثم ساعديني في إنزال جيك إلى الطابق السفلي إذا سمحت. هل تعتقدين أنك تستطيعين القيام بذلك؟"أجابت سارة: "بالتأكيد، هيا يا جيك، سيسي بحاجة إلى تدليك يدها، ويمكن أن تأتي القبلات بعد ذلك".ابتسمت جيسيكا قائلة: "لقد سمعتها يا جيك، المزيد من القبلات بعد تدليكي"."من الأفضل أن نتحرك إذن"، ابتسم جيك. "لا أستطيع الانتظار لمزيد من القبلات".أصدرت سارة وجهًا مقززًا وهزت رأسها في نفس الوقت."الكبار،" تنهدت بشكل درامي عندما نزل المراهقون من سرير جيسيكا وتوجهوا إلى الطابق السفلي.*****عندما انتهى جيك من تدليك يد جيسيكا، انحرفت سيارة إلى ممر جولدن. رصدت سارة الأضواء ونهضت من حضن جيسيكا وذهبت إلى النافذة."من هذا؟" سألت وهي تنظر من خلال الستارة."والد جيك ووالدته"، قال لها الدكتور جولدن. "أردنا أن نتحدث معكما معًا"."حوالي الغد،" قال جيك بينما كان يساعد جيسيكا في إعادة الجبيرة الخاصة بها."نعم،" أجاب السيد جولدن. "سأفتح الباب."وبينما كان يتجه نحو الباب، ساعدت جيسيكا جيك في رفع ساقه بينما سألته سارة إذا كان سيُسمح لها بالبقاء أم إذا كان عليها الذهاب إلى غرفتها."ربما عليكِ أن تصعدي وتبدأي في الاستعداد للنوم"، أخبرها الدكتور جولدن بينما كانت تعبث بشعرها."هل يتعلق الأمر بالحادث؟" سألت. "أنا أعرف كل شيء عنه على أي حال. تحدث جميع الأطفال في مدرستي عنه. يقولون إن شبحًا هو الذي تسبب في الحادث، لكنني أخبرتهم أنه كان أحمقًا وأن الأشباح ليست حقيقية. هذا صحيح، أليس كذلك، جيك؟""نعم، يا سيد بير،" ابتسم جيك. "الأشباح ليست حقيقية."قالت سارة "حسنًا، سيسعد السيد بير بسماع ذلك"."أنا متأكدة أنه ليس الوحيد"، ضحكت جيسيكا. "الآن، سلم على والدي جيك ثم اصعد إلى الطابق العلوي واغسل أسنانك".تلقت سارة عناقًا من والدي جيك ثم بدأت في صعود الدرج ولكن توقفت للحظة مع سؤال."أختي، هل يجب أن أغسل وجهي الليلة؟" صرخت."نعم، هذا صحيح"، أجابت جيسيكا. "سأساعدك في ذلك، لذا فقط اغسلي أسنانك وشعرك الآن، من فضلك. شكرًا لك.""حسنًا،" تنهدت سارة ثم بدأت في صعود الدرج مرة أخرى، "لكنني لا أزال لا أحب ذلك!""سارة" قالت جيسيكا ثم انتظرت.وبعد لحظة ردت سارة."شكرا لك يا أختي" قالت.قالت جيسيكا لوالدي جيك: "ما زالت طفلتي صغيرة، ولم يصبح الأمر أسهل عليها رغم أنها تعلم أنني أصبحت أعاني من قلة الحركة في إحدى يدي الآن"."لن تظلي على هذا الحال لفترة طويلة، جيس،" طمأنت والدة جيك ابنتها بينما انضمت إلى المراهقين على الأريكة."لا سيدتي،" أومأت جيسيكا برأسها. "لقد تحدثت مع آشلي في اليوم الآخر، وقد ألقت نظرة على مجموعة الأشعة السينية الأخيرة الخاصة بي. وقالت إن كل شيء يبدو جيدًا حقًا.""هذه أخبار رائعة" قال والد جيك بينما تحركت جيسيكا لتجلس على الأرض لتمنحه مساحة على الأريكة.أمسكت يد جيك ووضعتها فوق كتفها حتى تتمكن من الإمساك بها بينما ينتظران والديهما ليقولا ما يريدانه. ضغط جيك عليها لطمأنته ثم تحدث."أعتقد أن هذا يتعلق بالغد وحكم باتريك؟" اقترح جيك."نعم،" قال والد جيسيكا. "أردنا فقط التأكد من أنكما متأكدتان من عدم رغبتكما في المشاركة.""أشعر أننا شاركنا بقدر ما نريد"، قالت جيسيكا. "لقد تحدثنا مع الشرطة والمدعي العام عدة مرات بالفعل. لا أعرف ما الذي يمكننا إضافته ولا أعتقد أنني على استعداد لإحياء كل ما حدث مرة أخرى".قال والد جيك: "قد يكون ذلك مفيدًا، جيسيكا. قال المدعي العام إن القاضي سيسمح لك بالوقت للتحدث قبل أن يقرر الحكم على باتريك إذا اختار أي منكما ذلك"."لا أرى كيف أن حديثنا غدًا سيساعد"، قال جيك. "لديهم بياناتنا أو لديهم ما نتذكره وهو ليس كثيرًا. قالوا إننا لا نستطيع التحدث عن تصرفات باتريك السابقة ضدنا بسبب بعض الاتفاقيات التي توصل إليها محامي عائلته، لذا لا أرى جدوى من ذلك. أفضل الذهاب إلى المدرسة ومحاولة قضاء يوم عادي حتى نتمكن من البدء في تجاوز كل هذا".قالت والدة جيسيكا: "يمكننا أن نفهم ذلك، جيك. نتساءل فقط عما إذا كان هذا قد يمنحكما بعض الراحة من هذا الحدث المؤلم. قد يكون هذا مهمًا لكليكما".قالت جيسيكا: "قد يحدث هذا، ولكن قد يحدث أيضًا إذا ما انتقلنا إلى مكان آخر. فالعمل المدرسي سيشغل أذهاننا، وكلما قلّت زياراتنا لعائلة جرين، كان ذلك أفضل. ولن تتبادر إلى أذهاننا سوى الذكريات السيئة عندما نضطر إلى رؤيته مرة أخرى".قالت والدة جيك لهما: "إذا كنتما تعتقدان أن هذا هو الأفضل، فسوف نترك الأمر كما هو. هل تفهمان أننا سنمضي قدمًا، أليس كذلك؟""هذا جيد بالنسبة لنا"، قالت جيسيكا ثم نظرت إلى جيك. "أليس كذلك، جيك؟""حسنًا تمامًا"، أومأ جيك برأسه. "يمكنك إرسال رسالة نصية إلينا عندما ينتهي الأمر وإخبارنا بالنتيجة".وأضافت جيسيكا "أصدقاؤنا يريدون أن يعرفوا ذلك، نريد فقط أن نعمل على المضي قدمًا".أومأ جيك برأسه موافقًا لكنه شعر بعدم الارتياح في معدته كما لو أنه لم يشعر أن المضي قدمًا سيكون بهذه السهولة.*****يوم الثلاثاءرأى السيد والسيدة جولدن والدي جيك خارج محكمة المقاطعة أثناء ركنهما للسيارة. ولوحا بيدهما عندما اقتربا."أرى أنك لم تتمكن من إقناع جيك بالانضمام إليك هذا الصباح"، أشار السيد جولدن.أجابت السيدة جيبسون: "لقد اتخذ قراره بالفعل. لقد سألناه هو وجيسيكا هذا الصباح عندما جاءت لتأخذه، وقالا إن المدرسة أكثر أهمية من هذا. أخبرتنا جيسيكا أنكما حاولتما معها مرة أخرى هذا الصباح أيضًا"."عندما يتخذون قرارهم.." ترك الدكتور جولدن الجملة تتردد في الهواء البارد في الصباح. "هذا كله مجرد إجراء شكلي على أي حال، أليس كذلك؟""تقريبًا"، أومأ السيد جيبسون برأسه وهو يفتح الباب لهما للدخول. "نعلم أن هناك نوعًا من الاتفاق قائمًا منذ أن سلم نفسه واعترف بالذنب، لذا فإن هذا مجرد إجراء شكلي. أريد فقط أن أسمع ذلك بنفسي".وبينما بدأت المجموعة في السير في الممر المؤدي إلى قاعة المحكمة المحددة، رأتهم كورتني جرين ووقفت. ثم ربتت على زوجها الذي عبس بشدة لكنه سرعان ما ابتسم عندما عبست زوجته في وجهه."ويس، بام،" استقبلتهم كورتني بنظرة متعاطفة، "أتمنى أن نراكم في ظروف مختلفة. كيف حال جيك؟""نتمنى نفس الشيء، كورتني"، أجابت السيدة جيبسون. "جيك يبلي بلاءً حسنًا كما هو متوقع. لقد اعتاد على استخدام العكازات بشكل جيد بما يكفي للعودة إلى المدرسة"."من الجيد جدًا سماع ذلك. لقد كنا نصلي من أجله ومن أجل جيسيكا"، قالت وهي تداعب يد السيدة جيبسون بتعاطف. "السيد والسيدة جولدن، من الرائع رؤيتكما أيضًا. كيف حال جيسيكا؟"قال السيد جولدن وهو يشير برأسه إلى باك الذي بذل قصارى جهده للابتسام والإيماء برأسه: "يسعدني رؤيتك أيضًا. جيسيكا بخير. معصمها يتعافى لكنها لا تزال تعاني من بعض الكوابيس التي توقظها"."إن سحب صديقها المصاب من السيارة المحترقة ثم مشاهدته وهو يكاد يموت في حضنها سوف يفعل ذلك"، صرح الدكتور جولدن ببرود."أنا... أنا آسفة جدًا لسماع ذلك،" تلعثمت كورتني.لقد فوجئت بنبرة الدكتور جولدن الباردة. كانت كورتني تعتقد أن والدي جيك سيكونان الأكثر غضبًا في المجموعة. لم تكن تتوقع أن تكون والدة جيسيكا منزعجة كما بدت."أنا... هناك طبيب نفسي أوصيك به بشدة إذا كنت ترغب في الحصول على رقمه"، قالت بعد أن جمعت نفسها."نحن نعتني بهذا الأمر"، أخبرها الدكتور جولدن."كيف حال باتريك؟" تدخلت السيدة جيبسون.أجابت بابتسامة مرتاحة: "كما يمكن للمرء أن يتوقع. إنه آسف للغاية لما فعله، لكنني أعلم أن الكلمات هي مجرد كلمات. لهذا السبب أردنا التحدث معك. لقد حصلنا على غرفة صغيرة، إذا كنتم جميعًا ترغبون في الانضمام إلينا للتحدث عن بعض الأمور"."باك، إذا كنت تعتقد أن لدي أي شيء لأقوله لك..." قال السيد جيبسون بنبرة غاضبة حتى قامت زوجته بتربيت ذراعه لتهدئته."ويس، دعنا نجلس ونتحدث مع عائلة جرين لدقيقة"، قالت له. "كما قالت جيسيكا الليلة الماضية، نحتاج إلى ترك كل هذا خلفنا والبدء في التحرك للأمام".****دخلت العائلتان الغرفة وأغلقت كورتني الباب خلفهما. جلس آل جيبسون وغولدن على أحد جانبي الطاولة بينما جلس آل جرين على الجانب الآخر."هل يمكنني أن أقدم لأي شخص بعض القهوة أو الشاي؟" عرضت كورتني."دعنا ننتهي من هذا الأمر" اشتكى باك مما استدعى نظرة حادة من زوجته."ما الذي من المفترض أن نتجاوزه يا باك؟" سأل والد جيك. "حقيقة أن ابنك خرج وحاول قتل أطفالنا؟ هل هذا كل شيء؟ لأنني هنا لأخبرك أن هذا لن يحدث!""لا يمكنك إثبات أن باتريك خرج بنية إيذاء أي شخص تلك الليلة"، جادل باك. "في الواقع، لو لم يعترف..."قالت كورتني "باك، هذا يكفي! ليس لديك أي فكرة عما مروا به لذا...""لقد رأيت ابنتي مغطاة بدماء صديقها"، قال الدكتور جولدن بغضب. "لقد سمعتها تصرخ باسمه عندما خرجوا من سيارة الإسعاف ورأسها ينزف ومعصمها وقلبها مكسور. لقد رأيت الجزء الداخلي من صدر جيك بينما كان يكافح من أجل حياته. لقد رأيت وجوه أصدقائه المسكونة الذين وجدوهم وأبقوهم على قيد الحياة حتى وصلت المساعدة. لقد جاءوا إلى المستشفى ملطخين بدماء أطفالنا، لذا لا تجرؤ على الجلوس هناك وتصفيق نفسك لأن ابنك تقدم للاعتراف!"لقد أصيب كل من باك وكورتني بالصدمة عندما ساد الصمت الغرفة للحظة. لم يتوقع أي منهما أن يصدر هذا النوع من الشراسة من والدة جيسيكا. كانت الخطة هي محاولة منع والد جيك من الانفجار غضبًا، لكن هذه الخطة باءت بالفشل. أظهرت الصور التي استحضرتها والدة جيسيكا لكورتني مدى الضرر الذي تسبب فيه ابنها حقًا.قالت كورتني "لم يكن لدينا أي فكرة، لا أستطيع حتى أن أبدأ في التعبير عن مدى أسفنا لما حدث ونريد أن نبدأ في إصلاح الأمور أو على الأقل نريد أن نحاول".أراد باك أن يذكرها بالأوراق التي أعدها محاميهم للتوقيع عليها قبل أن يسلموا الشيكات للعائلات، لكنه تراجع عن ذلك. لقد أخافته والدة فتاة جيسيكا بالفعل. أخرجت كورتني زوجًا من الأظرف من حقيبتها ودفعتهما نحوهما."هل هذا نوع من المكافأة؟" سأل والد جيك وهو يحدق في باك. "هل وضعت سعرًا على صحة ابني؟""لقد كنا أكثر من..." بدأ باك في الجدال لكن زوجته أسكتته.لقد عرفت أنه إذا نطق بكلمة عادل فإن هذا من شأنه أن يثير المزيد من الغضب لديهم."إنها محاولتنا لتخفيف العبء والصعوبات التي تسبب فيها ابننا لكم جميعًا"، قالت في محاولة لتخفيف هذه المعاناة. "إن شركة التأمين الخاصة بنا تتولى تكاليف سيارة جيك، وتكاليف المستشفى، وأي علاج طبيعي قد يحتاجون إليه".قالت والدة جيك "نرغب في دقيقة واحدة لمناقشة هذا الأمر، هل يمكننا الحصول على الغرفة؟""بالطبع،" أجابت كورتني ووقفت على قدميها.خرجت هي وبوك، شاكرين لترك الغرفة المليئة بالتوتر للحظة. وبمجرد أن أغلقا الباب خلفهما، تحدث الدكتور جولدن.قالت "لا أشعر بالارتياح حيال هذا الأمر، أشعر وكأننا نتقاضى أجرًا أو شيء من هذا القبيل"."أموال الدم،" قال والد جيك وهو ينظر إلى الظرف غير المفتوح. "باك يدفع لنا أموال الدم.""لتجنب أي دعاوى قضائية مستقبلية، كما أتصور"، قال والد جيسيكا لهم.قال والد جيك "أفضل أن أقاضيه حتى يصبح في طي النسيان بدلاً من أخذ هذا الشيك"."يجب علينا على الأقل أن ننظر في الأمر أولاً"، اقترحت والدة جيك. "ليس لدينا المال الكافي لتعيين محامٍ، وإذا لم أكن مخطئة، فقد تستغرق القضية المدنية شهورًا. فضلاً عن ذلك، ألا يكون من الأفضل أن نتبع مثال الأطفال ونمضي قدمًا؟ فال، ما الذي تفكرين فيه؟""أعتقد أنك على حق"، أجابت. "لقد تمكنت من إخبارهم بما أريد، لذا فأنا أؤيد ترك هذا الأمر خلفنا، رغم أنني أود سماع رأي الأطفال في هذا الأمر قبل أن نقبله. لقد حدث لهم هذا في النهاية، لذا أعتقد أنه مهما كان المبلغ، فيجب أن يعود إليهم"."إذا أرادوا ذلك" قال والد جيك.سألت والدة جيك "هل يجب أن نتصل بهم؟" "أم نأخذهم من المدرسة حتى يتمكنوا من المشاركة في هذا؟ كان كلاهما مصرين على عدم رغبتهما في أي علاقة بهذا الأمر".قال والد جيسيكا وهو يشير إلى المظاريف: "كان ذلك قبل أن يعرفوا بهذا الأمر. يجب أن يكون لهم رأي قبل أن ننظر فيها".قال والد جيك "دعنا نخبر عائلة جرين، ثم اذهب واحضر أطفالنا".****سأل بوبي جيك وهو يساعده في الذهاب إلى الكافتيريا: "هل سمعت أي شيء من والديك حتى الآن؟"بعد أن ساعده سومر بالأمس، حرصت جيسيكا على أن يكون هناك شخص آخر لمساعدة جيك. ربما تكون قد سامحت سومر لكنها لن تنسى أنها كانت تلاحق جيك منذ فترة ليست طويلة.أجاب جيك وهو يعرج نحو الأبواب الداخلية للكافيتريا: "لا شيء حتى الآن. أعتقد أن محامي باتريك تسبب في تأخير القضية أو إلغائها أو شيء من هذا القبيل"."لا توجد طريقة لذلك"، صرح بوبي. "حتى عائلة جرين لم تتمكن من تحقيق ذلك"."لا أعتقد أن هذا صحيحًا"، قال جيك وهو يمد يده لفتح باب الكافيتريا.انفتح عندما حاول الوصول إلى المقبض وكانت سومر هناك بابتسامة على وجهها."مرحبًا جيك"، قالت وهي تمسك الباب له. "كيف حالك اليوم؟"أجاب جيك: "ما زلت أعرج على هذه الأشياء، لكنني أفضل أن أبقى مستلقيًا على سرير المستشفى". "ماذا عنك؟""شكوى صغيرة فقط"، أجابت ثم ابتسمت لبوبي. "مرحبًا بوبي، هل قمت بحل تلك المشكلات التي كلفتنا بها السيدة سانشيز الليلة الماضية؟"أجاب بوبي بعد تردد لحظة وهو يتساءل لماذا كان سومر ودودًا معه: "لقد واجهت بعض المشاكل مع الثالث".لقد انضمت إلى المجموعة تقريبًا لكنها كانت تتحدث في الغالب مع الفتيات وأحيانًا مع راي ولكن بقدر ما يعلم، فهي لم تعترف أبدًا بوجوده."نعم، هناك خدعة في هذه الخدعة"، قالت. "لقد واجهت مشكلة مع الخدعة الخامسة. هل تعتقد أنه يمكننا إلقاء نظرة عليها أثناء تناول الطعام؟ يمكنني أن أريك الحيلة مع خدعتك ويمكنك أن توضح لي أين أخطأت مع خدعتي"."أوه بالتأكيد، أعتقد ذلك،" هز بوبي كتفيه."هذا رائع!" قال سومر بابتسامة. "لقد استفسرت من جيسيكا وقالت إنه من الجيد أن أجلس معكم مرة أخرى. أراكم عندما أحضر لي وجبة غداء."وبما أنهما صبيان مراهقان، فقد شاهدا سومر وهو يبتعد عنهما حتى لفت انتباههما سعال قادم من طاولتهما المعتادة. ألقت جيسيكا نظرة صارمة على جيك ثم هزت رأسها. كان بإمكانه قراءة شفتيها عندما تنهدت وهي تقترب من الطاولة."هل حدث هذا للتو؟" سأل بوبي."نعم، لقد أخبرتك سومر للتو أنه إذا أظهرت لها ممتلكاتك فإنها ستظهر لك ممتلكاتها"، قال جيك."يا رجل!" صاح بوبي وهو يصفع ذراع جيك. "هذا ليس مضحكًا على الإطلاق."قال جيك "إنه أمر مضحك بعض الشيء، ولكن الأمر غير المضحك هو مقدار المشاكل التي نواجهها حاليًا مع صديقاتنا"."نعم، أنا رجل ميت"، قال بوبي. "أعتقد أن رأسك ليس في حالة جيك كما كنت أتصور"."لا أريد أن أعرف ماذا يعني ذلك، أليس كذلك؟" تنهد جيك وهو يجلس على الكرسي بجوار جيسيكا."إذا كان هذا هو عقابك، فلا، لا تفعل ذلك، جيك"، قالت جيسيكا مازحة. "سأعمل أنا وماريبيث معًا ونتوصل إلى شيء مناسب لكما أيها الصبيان السيئان. أليس كذلك، ماريبيث؟"قالت ماريبيث بينما كان بوبي يجلس: "سوف تكون عطلة نهاية أسبوع طويلة بالنسبة لكما. أنا وجيس لدينا ثلاثة أيام كاملة للتوصل إلى شيء ما".أضافت جيسيكا "ماكر ولكنه أنيق. والآن، ما الذي كنت تسأل عنه، يا سيدي ليمبس ألوت؟"أجاب جيك: "هذا مجرد شيء قاله بوبي. أنا متأكد من أنه سيشرحه لي بمجرد أن ينتهي من الاعتذار لماريبيث"."ولم تعتذر لي؟" سألت جيسيكا بسخط مصطنع."مرحبًا، أنت من سمح لها بالجلوس معنا"، أجاب. "كنت فقط أتأكد من أنها استطاعت المرور عبر الكافيتريا دون أي مشاكل"."أوه، لقد تضاعفت عقوبتك يا سيدي"، قالت له بابتسامة شريرة وهي تنظر إلى ستاسي. "كن مستعدًا لارتداء ملابسك الداخلية القصيرة هذا الأسبوع، ستاسي. سنذهب إلى حوض الاستحمام الساخن بينما لا يستطيع المسكين جاكي أن يفعل شيئًا سوى الجلوس هناك على أحد كراسي الاسترخاء ومشاهدتنا نضايقه"."ها! لن تشعر بالسخونة في حوض الاستحمام الساخن، يا جاكي،" ابتسمت ستاسي لجيك. "سيكون هذا انتقامي لكل قطع البطاطس المسكينة التي لقيت حتفها على أصابعك اللصوصية، يا جاك."نظر جيك إلى راي الذي هز رأسه متعاطفًا ولكن قبل أن يتمكن من التحدث، اشتعلت سماعة الاتصال الداخلي."جايك جيبسون وجيسيكا جولدن، يرجى التوجه إلى المكتب."بدا جيك وجيسيكا في حالة من الارتباك كما فعل أصدقاؤهم عندما تكررت الرسالة."ما هذا؟" سألت روكسي."ليس لدي أي فكرة،" أجاب جيك وهو يضع عكازيه تحته. "جيس؟""ليس لدي أي فكرة،" أجابت جيسيكا وهي تجمع كتبها.عندما حاول جيك الوصول إلى حقيبته، التقطتها هي بدلاً من ذلك ووضعتها على كتفها."لقد فهمت الأمر يا جيك"، قالت له. "دعنا نذهب لنرى ما نوع المتاعب التي أوقعتنا فيها الآن"."أنا؟" سأل جيك بينما كان الزوجان يتجهان نحو الباب."أنت بالتأكيد"، قالت ثم التفتت ولوحت لأصدقائهم. "سنخبركم بما يحدث بمجرد أن نعرف، يا رفاق"."من الأفضل أن تفعلي ذلك، أيتها الفتاة الطويلة!" صرخت روكسي."أخبريها يا فوكسي روكسي!" ضحكت ستاسي ثم صاحت. "مهلاً روكسي، هذه بطاطستي الصغيرة!"****سألت جيسيكا وهي تصعد الدرج مع جاك إلى الطابق الأول حيث يقع مكتب المدرسة: "هل تعتقد أن هذا له علاقة بباتريك؟". "هل ستعلم المدرسة بالفعل بما تم اتخاذه من قرارات؟"قال جيك "ربما حضر المدير أوين جلسة النطق بالحكم؟ ألم تتلق رسالة نصية من والديك، أليس كذلك؟"أخرجت جيسيكا هاتفها ثم هزت رأسها."لا شيء" أجابت. "وأنت؟""لقد تأكدت قبل دخولي إلى الكافيتريا ولم يصلني أي شيء من أمي أو أبي"، أجاب. "سنعرف ذلك في غضون دقيقة على ما أعتقد".وعندما خرجوا إلى الرواق الرئيسي رأوا والديهم خارج المكتب مع المدير أوين."ماذا يحدث؟" سألت جيسيكا. "هل كل شيء على ما يرام؟"طمأنت والدة جيسيكا ابنتها قائلة: "كل شيء على ما يرام، جيس"."لقد اعتقدنا أننا سنأخذكما لتناول الغداء"، قال والدها."لدينا شيء نريد أن نخبركم به" قال لهم والد جيك."هل الأمر يتعلق بباتريك؟" سأل جيك. "اعتقدت أنك سترسل لنا رسالة نصية حول هذا الأمر؟""لقد كنا هناك، ولكن قضيته تم تأجيلها إلى بعد ظهر اليوم، لذا لا نعرف أي شيء عنها حتى الآن"، قالت والدة جيك له. "هناك شيء آخر نحتاج إلى التحدث معك بشأنه. هل لديكما كل ما تحتاجانه لأن هذا قد يستغرق بقية فترة ما بعد الظهر؟"قالت جيسيكا: "سنحتاج إلى الذهاب إلى خزاناتنا وأخذ كتب اللغة الإنجليزية والرياضيات لواجباتنا المنزلية. لست متأكدة بشأن علم الأحياء، لكن لدينا هذا الكتاب معنا. يمكنني التوقف عند الفصل والاطلاع عليه في طريقي إلى خزانتنا".قال مدير المدرسة أوين: "لقد أعددت لك هذه المهمة، جيسيكا. بعد أن تحدثت مع والديك، أحضرتها لك في حالة عدم عودتك"."شكرًا لك، مدير المدرسة أوين"، قالت جيسيكا. "يمكنني أن أذهب لأخذ كتبنا من الخزانة وألتقي بك هنا مرة أخرى، أو سيكون من الأفضل أن نلتقي أنا وجيك في أي مكان نتناول فيه الطعام؟""لقد قررنا أنكما ترغبان في الذهاب إلى منزل سميتي"، قالت والدة جيسيكا لهما. "يمكنكما مقابلتنا هناك إذا كان ذلك مناسبًا للجميع".ابتسمت جيسيكا على الفور قائلة: "سميتي. يمكنني أن أتناول بطاطسهم المقلية في يوم كهذا. مدير المدرسة أوين، هل ترغب في القدوم معنا؟""إنه عرض مغرٍ ولكنني أخشى أن أضطر إلى رفضه"، ضحك. "لدي بعض الاجتماعات التي يجب أن أحضرها بعد ظهر اليوم. عندما سمعت أن والديك هنا، أردت فقط أن أطمئن عليهما لأرى كيف حالكما وأخبرهما بمدى سعادتنا بوجودكما هنا معنا ومدى فخرنا بكما أيضًا. أنا متأكد من أنني لست مضطرًا لإخبار أي منكما بمواصلة العمل الجيد ولكن هذا من متطلبات وظيفتي، لذا استمرا في العمل الجيد"."سنفعل ذلك يا سيدي،" ضحك جيك. "يجب أن أواكب جيس بعد كل شيء.""ويجب علي أن أواكبك"، دفعته جيسيكا."إنهما ثنائينا المتفوقان،" ابتسم. "أعتقد أن هذا سيكون فصلًا دراسيًا ثانيًا مثيرًا للاهتمام لمعرفة من منكما سيفوز بالمركز الأول!"قال لهم وداعا جميعا، وصافح والديهم، ولوح للأطفال ثم توجه إلى المكتب."كما قال فال؛ يمكنكم أن تلتقيا بنا هناك"، وافق والد جيك. "أعلم أنني لست مضطرًا إلى إخبارك بالقيادة بأمان، جيس"."لا على الإطلاق، سيد جيبسون"، أومأت جيسيكا برأسها. "لا أعتقد أنني اقتربت من حد السرعة المسموح به على مسافة خمسة أميال منذ الحادث. تقول روكسي إن القيادة كانت مثل قيادة الجدة، لكنني لا أهتم كثيرًا. من الأفضل أن تكون آمنًا"."هل حدث شيء ما في المحكمة؟" سأل جيك. "هل هذا هو السبب الذي جعلك تأخذنا لتناول الغداء؟"بطريقة ما،" أجابته والدته. "نعم، جيك، أعلم أنك تفضل سماع ذلك الآن بدلاً من الانتظار، لكن عليك فقط الانتظار. الصبر فضيلة، وستحصل على سميتي من هذا."قالت جيسيكا وهي تداعب ذراعه: "جيك. أنا متأكدة من أنه يمكن مناقشة جميع الأسئلة التي لدينا أثناء تناول كعكة براوني ساخنة. أليس كذلك يا أمي؟ يا أبي؟""أعتقد أننا نستطيع أن نتفق على ذلك"، قال والدها. "بشرط أن تشاركي هذا الأمر مع والدك"."من الأفضل أن يكون هناك اثنان"، ردت. "يجب أن أشارك جيك، لذا ستحتاج أنت وأمك إلى واحد خاص بكما."قال جيك: "لا تنسَ هدية لسارة أيضًا. إذا سمعت أننا ذهبنا إلى سميتي ولم نحصل على هدية لها، فسوف تشعر بالحزن الشديد"."أشبه بالانتقام"، ضحك والد جيسيكا. "لن نسمع نهاية لهذا الأمر أبدًا. قرار جيد، جيك"."لا يزال يبحث عن فتياته الذهبيات . الآن أشعر بجوع أكبر. سنلتقي بكم جميعًا هناك".****"كيف تمكنت من عدم قول أنني الشخص الذي يحب أن يكون في المقدمة فيما يتعلق بما قاله المدير أوين، جيك؟" مازحت جيسيكا وهي تخرج من موقف سيارات المدرسة خلف سيارة والديها الرياضية."باستخدام كل قوة الإرادة التي اكتسبتها طوال حياتي"، رد جيك مازحًا. "كان من الصعب عدم إخباره بأنك تريدني أن أتقدم من الخلف"."يا إلهي، جيك!" صرخت. "كنت سأموت لو قلت ذلك أمام الجميع!"ابتسم جيك ثم تنهد قائلاً: "قوة الإرادة. أنا حزين جدًا لأنه سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن نتمكن من القيام بهذا الوضع المحدد. أنا حقًا أحبه"."ممم، كما تعلم، أنا أيضًا من محبي هذا الوضع بالذات"، ربتت على الجبيرة على ساقه. "لا يزال بإمكاننا الاستمتاع بهذا الشيء عليك، لذا لا تقلق بشأن ذلك. أعتقد أنني أثبتت ذلك الليلة الماضية".ابتسم جيك عند تذكر ذلك قائلاً: "لقد فعلت ذلك بالتأكيد. شكرًا لك على ذلك، بالمناسبة.""شكرًا لك بقدر ما تريد يا جيك، لكنك لن تنجو من عقوبتك هذا الأسبوع"، مازحت. "يجب أن أشكرك لأنك أعطيتني المزيد من الأفكار حول كيفية تنفيذ هذه العقوبة. أنت دائمًا مفيد جدًا!""أفعل ما بوسعي" هز جيك رأسه بينما كانت تضحك.لقد أخذهم طريقهم إلى ما بعد منزل السيد فيشيل وكانت جيسيكا تنظر إليهم أثناء قيامهم بذلك."هل رأيت سيارتك؟" سألت. "أعني، أعلم أنك لم تخبرني بأي شيء عن المرور، لكنني اعتقدت أنك ربما فعلت ذلك."أجاب جيك "لم أفعل ذلك، لست متأكدًا حقًا من رغبتي في ذلك إذا كنت صادقًا. هل رأيتها؟""أنا أيضًا لم أرها"، هزت رأسها. "لم أرها منذ ليلة الحادث. أنا خائفة بعض الشيء من رؤيتها مرة أخرى. يبدو أن هذا قد يؤدي إلى نوبة ذعر أخرى أو شيء من هذا القبيل"."أفهم ذلك"، أومأ جيك برأسه. "لقد سألني والدي عما إذا كنت أرغب في الذهاب، لكنني كنت أخبره باستمرار أنني متعب للغاية أو أن ساقي تؤلمني، لكن عاجلاً أم آجلاً سأضطر إلى الذهاب. سيتعين عليّ أيضًا العثور على سيارة جديدة، كما أظن، وفقًا لطريقة تحدث كل من رآها بعد ذلك.""أنت تعلم أنني سأكون هناك معك، أليس كذلك؟" سألته وهي تمد يدها وتمسك بيده. "متى قررت الذهاب، سأذهب معك. ربما لن يكون الأمر سيئًا للغاية إذا كنا معًا."تنهد جيك، لكنه ضغط على يدها، وقال: "ربما، لحسن الحظ، ليس علينا أن نتخذ قرارًا بشأن هذا اليوم"."نعم"، أومأت برأسها. "اليوم كل ما علينا فعله هو الانتظار لسماع ما سيقررون فعله بشأن الرجل الذي فعل كل هذا بنا".لقد لاحظ جيك سخريةها وأومأ برأسه."لم أكن أتخيل قط أنني سأفوت يومين في أغسطس، لكنني سأختار هذين اليومين بدلاً من هذا اليوم"، اعترف ثم ابتسم. "على الأقل سنحصل على سميتي"."نحن لا نفعل ذلك،" ابتسمت. "أنا أحبك، جيك.""أكثر من حبك للبطاطس المقلية؟" ضحك جيك."في بعض الأيام، جيك،" أجابت بابتسامة. "في بعض الأيام."****أوقفت جيسيكا سيارتها بالقرب من سيارة والدتها الرياضية ثم بذلت قصارى جهدها لمساعدة جيك بعكازيه بينما احتج بأنه يستطيع فعل ذلك بنفسه."كلما زاد جدالك، كلما أصررت على مساعدته"، قالت له. "إذا كنت تعتقد أنني سيئة، فيجب أن تكون ستاسي معك. ستقودك مباشرة إلى الحمامات وربما تستهدفك أيضًا"."هذه ليست الصورة التي أحتاجها في رأسي، جيس،" اشتكى جيك."نعم، لا ينبغي لي أن أقدم لك أي أفكار"، مازحت."هذا لن يحدث"، أصر. "أنت الشخص الوحيد الذي يمكنه التعامل معه ولكن ليس بهذه الطريقة. لا يزال بإمكاني التعامل معه بمفردي"."من الأفضل أن أكون كذلك، جيك"، ابتسمت. "إنه ملكي بالكامل وسأذكره بذلك باستمرار"."لا أحتاج إلى سماع هذا قبل أن نرى والدينا، جيس"، قال عندما وصلا إلى باب منزل سميتي. "إنه يثير أفكارًا شقية في رأسي"."كما ينبغي،" ابتسمت وهي تفتح الباب له.كان والداهما جالسين بالفعل ولوحوا لهما بالاقتراب. وبينما بدأا في التوجه نحوهما، خرجت بيرنيس سميتي من المطبخ، ولاحظتهما واتجهت نحوهما. واستقبلتهما بالعناق."كيف تشعران اليوم؟" سألتهما."حسنًا،" أجابت جيسيكا. "أفضل الآن بعد أن أستطيع شم رائحة البطاطس المقلية، سيدتي.""سأحضر بعض الأطعمة الطازجة لك يا عزيزتي"، قالت لها ثم دفعت جيك برفق. "وسأقوم بإعداد هوت دوج الكرنب الخاص بك بنفسي، جيك. عليّ أن أعتني بعملائي المفضلين. لكن بعد المزيد من العناق أولاً".ضحك المراهقون واحتضنوها ثم سارعت إلى المطبخ بينما ذهبوا إلى طاولة والديهم."أعتقد أنكما قد تتمكنان من تناول الطعام هنا مجانًا مدى الحياة إذا أردتما ذلك"، ضحك والد جيك أثناء جلوسهما. "أول شيء سألته عندما رأتنا هو ما إذا كنتما ستنضمان إلينا".قالت جيسيكا بحماس: "إنها لطيفة للغاية. لكننا بالتأكيد سندفع ثمن الطعام هنا. الطعام هنا يستحق كل قرش ندفعه"."كنا سنطلب لكما الطعام، ولكن بمجرد أن أخبرنا السيدة سميتي بقدومكما، كانت قد كتبت بالفعل طلباتكما المعتادة"، قالت والدة جيسيكا لهما. "هل يجب أن ننتظر حتى بعد تناول الطعام حتى نتمكن من مناقشته أم قبل ذلك؟"رن الجرس الموجود فوق الباب عندما فُتح مرة أخرى. رفع والد جيك رأسه وتنهد. دخل باك وكورتني جرين المطعم."هذا يجيب على ذلك" قال والد جيك."أجوبة ماذا؟" سأل جيك.أجاب: "عائلة جرين. لديهم شيء يريدون مناقشته معك ومع جيسيكا"."عفوا؟" سألت جيسيكا. "ما الذي قد يرغبون في قوله لنا؟"قال جيك عندما اقتربا: "ليس لدي أي فكرة، لكن لدي شعور سيء بشأن هذا الأمر".****جلس آل جرين على الطاولة المقابلة لجيك وجيسيكا. أشار باك إلى النادلة التي أتت لأخذ طلبهم."لن نبقى هنا طويلاً"، صرح. "من المقرر أن نعود إلى المحكمة قريبًا".ألقى نظرة غاضبة على جيك عندما قال الأخير. شد جيك فكه وهو يجبر نفسه على عدم قول أي شيء ردًا على ذلك. وجهت السيدة جرين للمراهقين ابتسامة لم تبدو مصطنعة مثل تلك التي كانت ملتصقة على وجه السيد جرين."كيف حالكما؟" سألتهما."نحن بخير سيدتي"، أجابت جيسيكا. "أشعر بالارتباك قليلاً في الوقت الحالي ولكن الأمر على ما يرام".قالت السيدة جرين: "أستطيع أن أفهم ذلك. أنا سعيدة لأنكما تبدوان في حالة جيدة ولا أستطيع أن أخبرك بمدى أسفنا على كل هذا. ما فعله باتريك كان غير مبرر ولكنني آمل ألا يكون غير قابل للمغفرة"."هل هذا ما يحدث؟" سأل جيك. "هل تريد منا مساعدة باتريك؟ أنا آسف ولكن هذا لن يحدث.""لا، جيك، لن أطلب منك ذلك"، أكدت له. "الجزء المتعلق بالمسامحة هو من أجل راحة بالك وراحة بال جيسيكا أكثر من كونه من أجل ابني. في حين أنني أود منك أن تسامحه، إلا أن هذا ليس سبب وجودنا هنا".أخرجت زوجًا من الظروف من حقيبتها ثم مررتها عبر الطاولة إلى جيك وجيسيكا."لقد تحدثنا مع والديك عن هذه الأمور في وقت سابق، ولكنهم أشاروا إلينا أنه كان ينبغي لنا أن نتحدث معك عنها أولاً"، أوضحت السيدة جرين. "إنها تتعلق بمستقبلك في نهاية المطاف"."مستقبلنا؟" سأل جيك. "ماذا يعني هذا؟""هل يجب علينا أن نفتحها ونكتشف ذلك، جيك؟" سألت جيسيكا."ماذا تعتقدون؟" سأل جيك والديه.أجاب والد جيك: "أعتقد أن القرار لك يا بني، أعلم ما أفكر فيه بشأن الأمر كله، لكن هذا قرارك أنت وجيسيكا".قالت والدته: "هذا قرارك يا جيك، ولكن يجب أن تعرف كل الحقائق قبل اتخاذ أي قرار. سأكشفها لك".نظر جيك إلى والد باتريك وفحصه. كان يعرف كل شيء عن باك وسمعته في المدينة. أضف إلى ذلك ما يعرفه عن باتريك وتوقع جيك الأسوأ على الإطلاق."ما هي المشكلة؟" سأل باك. "نحن نقبل هذه الأشياء... مهما كانت وما هي؟""أنت تقبلهم ولا تستطيع..." بدأ باك في الإجابة.لقد غضب من هؤلاء الأطفال وأسئلتهم. كان من المفترض أن تكون هذه معاملة بسيطة ولكن كان عليهم فقط أن يتعمقوا فيها. أراد أن يطلب منهم أن يغلقوا أفواههم اللعينة ولكن كورتني غرزت أظافرها في فخذه لإسكاته.أجابته السيدة جرين: "لا علاقة لهذه بما حدث لباتريك إذا كان هذا ما يقلقك يا جيك. إنها محاولتنا للاعتذار عما حدث ومساعدتك".سمع جيك الصدق في كلماتها لكنه كان لا يزال متشككًا."ولكن هناك مشكلة"، كما قال.تنهدت السيدة جرين قائلة: "بطريقة ما، جيك، لقد أعد محامينا بعض الأوراق التي ستحتاج أنت وجيسيكا إلى التوقيع عليها إذا قبلت هذه الأوراق".سألت جيسيكا وهي تدفع مظروفها بعيدًا: "ما الذي سنوقع عليه بالضبط؟ هل نحتاج إلى محامينا الخاص؟""هذا خيار"، قال والدها. "ما هو الإطار الزمني لهذا الأمر؟""نريد أن ننتهي من هذا الأمر اليوم"، أجاب السيد جرين."لكنكما تستطيعان أن تأخذا كل الوقت الذي تحتاجانه"، قاطعتها السيدة جرين. "تحدثا إلى من تشعران بالحاجة إلى التحدث إليه واتخذا أفضل قرار لأنفسكما. ألا ترغبان في معرفة ما تقررانه؟ أعدكما أن فتحهما لن يكلفكما شيئًا".تبادل جيك وجيسيكا النظرات. هز جيك كتفيه ثم مد يده إلى مظروفه. وتبعته جيسيكا وفتحت مظروفها بعناية. وأخرجت الورقة الموجودة بالداخل ونظرت إليها. اتسعت عيناها وهي تقرأها. نظرت إلى جيك وكانت عيناه متسعتين أيضًا."هذا... هذا..." تلعثم جيك. "هل هذا حقيقي؟""نعم، جيك،" أجابته السيدة جرين. "إنه حقيقي جدًا."قالت جيسيكا وهي تعيد الشيك إلى المغلف: "سنحتاج بالتأكيد إلى بعض الوقت لمناقشة هذا الأمر".لقد أعادتها هي وجيك إلى السيدة جرين التي أومأت برأسها بينما أعادتها إلى محفظتها.قالت وهي تقف هي وباك للمغادرة: "والديك لديهما رقمنا. يمكنك الاتصال بنا في أي وقت بمجرد أن تقرر ذلك، ويرجى أن تأخذ كل الوقت الذي تحتاجه"."لم تخبرنا أبدًا بالأمر"، أشار جيك. "إذا كنا سنتخذ قرارًا، فيجب أن نعرف كل ما نقرره، أليس كذلك؟""أرى أن الحادث لم يؤثر على ذاكرتك، جيك"، قالت السيدة جرين مازحة لقطع تذمر زوجها. "الورقة التي يريد محامينا منك التوقيع عليها، إذا قبلت الشيكات، تقول إنك ستتنازل عن حقك في مقاضاتنا بشأن هذا الحادث في المستقبل".قال والد جيسيكا: "نحتاج إلى نسخة من هذا. سنطلب من محامينا أن يطلعوا عليها قبل التوقيع على أي شيء مهم كهذا".قالت السيدة جرين: "بالطبع، لدينا زوجان لكما. ألقيا نظرة عليهما، واطلبا من محاميكما إلقاء نظرة عليهما، ثم تواصلا معنا عندما تشعران أن الوقت مناسب"."نعم"، قال جيك بعد خروج عائلة جرين من الباب، "إذن نحن بحاجة إلى محامٍ الآن؟ هل كان ينبغي لنا أن نمضي قدمًا ونأخذ أموالهم حتى نتمكن من تحمل تكاليف واحد؟""سوف نكون بخير يا عزيزي"، طمأنته والدة جيك. "يمكنك أنت وجيسيكا أن تأخذا كل الوقت الذي تحتاجانه لاتخاذ القرار بشأن هذا الأمر"."ولدينا محامي يا جيك"، هكذا أخبره والد جيسيكا. "سأتصل به عندما نعود إلى المحكمة للنطق بالحكم".قالت جيسيكا: "سوف أعود أنا وجيك إلى المدرسة. لا يزال بإمكاننا حضور دروس المدرب بينينجتون وأعتقد أننا قد نحتاج إلى تشتيت انتباهنا عن كل هذا".****"هل تعتقدين أنك تستطيعين القيام بأي شيء في الفصل إذا عدنا إلى الوراء؟" سأل جيك بينما كانت جيسيكا تدير سيارتها. "لأنني ما زلت أفكر في تلك الشيكات وما الذي سنفعله بشأنها.""لست متأكدة من أنني أستطيع، ولكن الأمر إما أن نعود إلى المدرسة أو نعود إلى المنزل ونستمر في التفكير في الأمر"، قالت. "على الأقل في المدرسة سيكون لدينا أصدقاؤنا هناك ويمكننا التحدث معهم حول هذا الأمر. يمكننا التحدث معهم حول هذا الأمر، أليس كذلك؟ هل كان هناك أي شيء في تلك الورقة يقول إننا لا نستطيع؟"أجاب جيك: "لا أعتقد أن هناك نسخة من هذه الوثائق. هل كانت موجودة؟ ربما كان ينبغي لنا أن نحتفظ بنسخة منها معنا"."ربما"، أومأت برأسها. "لم نوقع على أي شيء وقالت السيدة جرين إننا يجب أن نتحدث إلى من نريد. أقول إن هذا يشمل أصدقاءنا. أليس كذلك؟""أنا صاحب العقول المشوشة، لذا إذا قلت ذلك فإنني سأوافقك الرأي"، أجاب جيك."لا يحق لك أن تلعب هذه الورقة معي يا جيك"، قالت له. "إما أن نتفق على التحدث إلى أصدقائنا أو لا نتفق"."أوافق على أنه يمكننا التحدث مع أصدقائنا"، قال. "كما قلت، لم نوقع أي شيء، ولكن هل تعتقد أنه يجب علينا الانتظار حتى يطلع محامي والدك على الأوراق قبل أن نفعل ذلك؟""ربما تكون هذه هي الطريقة الذكية للتعامل مع هذا الأمر، ولكنني لست متأكدة من المدة التي يمكنني أن أظل فيها صامتة"، اعترفت. "أعني هذا المبلغ من المال. جيك. هذا جنون، أليس كذلك؟""نعم، لم أصدق عيني عندما رأيت تلك الأصفار"، اعترف جيك. "ووفقًا للسيدة جرين، فإن هذا علاوة على أن شركة التأمين الخاصة بهم تتحمل تكاليف كل شيء آخر، أليس كذلك؟"قالت جيسيكا: "يتعين علينا التأكد قبل التوقيع على أي شيء. لن يكون هذا المبلغ كافيًا على الإطلاق لسيارتك، وفواتير المستشفى، والتأهيل الذي سنضطر إلى القيام به معًا. أوه! أردت إجابات اليوم، وليس المزيد من الأسئلة!""دعونا نعود إلى المدرسة ونرى ما إذا كان ذلك سيساعدنا على التخلص من كل هذا حتى نعود إلى المنزل"، اقترح. "ما زالت عائلتك تأتي لتناول الطعام معنا، أليس كذلك؟""أجابت جيسيكا: "هناك المزيد من التفاصيل حول الحكم، ولكن نعم، سيقابلوننا هناك لتناول العشاء. ثم سنبدأ في إرسال رسائل نصية قصيرة إلى الأصدقاء غير المتوافقين معنا لإخبارهم بذلك. قد يستغرق الأمر الليل بأكمله الآن بعد أن توسعت مجموعة أصدقائنا الصغار بشكل كبير"."أنا ألومك،" ضحك جيك.ابتسمت جيسيكا قائلة: "لا أتحمل أي لوم، أيها الفتى المغازل. لقد سحرتني وجعلتني أنضم إلى هذه المجموعة الصغيرة الخاصة بك، لذا فإن أي لوم يقع عليك.""فتى مغازل، أليس كذلك؟" سأل. "هل هناك أي طريقة لأتمكن من تقبيلك الآن؟""هل رأيت؟ مغازلة"، ضحكت. "لا. ليس قبل أن نصل إلى موقف سيارات المدرسة على الأقل. ثم نتبادل القبلات قبل أن نسرع إلى صف المدرب بينينجتون"."قد يكون التسرع مشكلة صغيرة بالنسبة لي في الوقت الحالي"، قال وهو يربت على ساقه المصابة."سنصل في وقت مبكر جدًا"، ابتسمت. "بشرط ألا تقبلني بشدة لدرجة أنني أفقد إحساسي بالوقت ونفوت الفصل الدراسي بالكامل".حذرها جيك مبتسمًا: "لا تغريني يا جيس، فأنت تعرفين العواقب عندما تفعلين ذلك"."سيدي، أنت تحت العقاب"، ذكّرته. "لا تظن أنني نسيت ذلك. سأقضي عطلة نهاية أسبوع ممتعة معك".****دخل جيك وجيسيكا إلى صف المدرب بينينجتون في الوقت الذي رن فيه الجرس إيذانًا ببدء الفصل."نأسف لتأخرنا، يا مدرب،" اعتذر جيك وهو يقفز إلى طاولته حيث كان بوبي ينتظر. "هناك زحام شديد على رجل ذو ساق واحدة.""حسنًا، بالتأكيد، جيك"، قال المدرب بينينجتون وهو يتقدم إلى مقدمة الفصل. "سنعمل جميعًا على التظليل مرة أخرى اليوم، لذا إذا كنت ستحضر رسوماتك من الأسبوع الماضي. بوبي، إذا كان بإمكانك إحضار ورقة نظيفة لجيك عندما تحضر عملك. يمكنك رسم شيء ما بسرعة كبيرة حتى تتمكن من اللحاق ببقية الفصل، أليس كذلك، كازانوفا؟"ضحكت المجموعة على نكتته بينما بدا جيك مرتبكًا. نظر إلى جيسيكا التي هزت رأسها بينما كانت تضحك. لم تساعده شيلي وكايتلين حيث قلدتا فقط وجوه القبلات له."يا رجل، خدك،" أشار بوبي وهو يضحك. "بالقرب من أذنك."مد جيك يده وفركها فعادت أصابعه إلى اللون الوردي على أطراف أصابعه. نفس اللون الوردي لأحمر الشفاه الحالي لجيسيكا."جيسيكا، أنا متأكد من أنك تتذكرين المكان الذي أحتفظ فيه بالمناديل المبللة"، قال المدرب بينينجتون."نعم سيدي" أجابت جيسيكا.نهضت على قدميها كما فعل بقية الطلاب. ذهبت إلى مكتب المدرب بينينجتون بينما أخذ الطلاب الآخرون رسوماتهم. انتزع بوبي رسوماته وورقة نظيفة لجيك. بينما جلس معها، وقفت جيسيكا بجانب الطاولة وبدأت في مسح أحمر الشفاه الخاص بها من خد جيك."لقد تم تحذيرك من التقبيل بشكل جيد للغاية، جيك"، همست له بينما كانت تفرك. "كيف يبدو صوتي في رقص ستاسي الصغير، كازانوفا؟""هذا ليس عادلاً حقًا" أجاب جيك بينما كانت تضغط على يده.ذهبت إلى سلة المهملات، وألقت بالمناديل ثم قامت بمسحة إضافية على وركيها بينما كانت تذهب لتحضر رسمها ثم عادت إلى طاولتها. لم تبتعد عينا جيك عن مؤخرتها حتى لوح بوبي بيده أمام وجه جيك."يا رجل،" ضحك بوبي. "أنت في حالة سيئة للغاية. ما زلت!""من الواضح،" ضحك جيك. "الآن ماذا أرسم؟"توقف المدرب بينينجتون عند الطاولة وساعد جيك على البدء ثم تفقده عدة مرات على مدار الفصل لإظهاره ما عمل عليه الفصل في غيابه."عمل جيد، جيك"، قال له عندما كان جرس نهاية اليوم على وشك الرنين. "يجب أن أجعلكم جميعًا على موعد في غضون يومين.""آمل ذلك يا مدرب"، قال جيك. "أقدر المساعدة"."إذا كنت تستطيع تحمل المزيد من المساعدة فساعدنا في قضاء بعض الوقت بعد انتهاء الدرس"، قال له وهو يعود إلى مكتبه.ألقى المدرب بينينجتون نظرة على الساعة ثم طلب من الفصل تأجيل عملهم إلى الغد لأن الجرس كان على وشك أن يرن. وبمجرد أن رن الجرس، نهض معظم الفصل للمغادرة، لكن جيك ظل جالسًا."هل ساقك تؤلمك يا جيك؟" سألت جيسيكا بينما كانت هي وشيلي وكايتلين يتجهون إلى طاولته.وأوضح "يريد المدرب رؤيتي لمدة دقيقة، هيا يا رفاق، سأخرج خلال دقيقة واحدة"."سأحضر كتبك" قال بوبي وهو ينضم إلى الفتيات."سنكون في الصالة مباشرة"، قالت له جيسيكا ثم قبلته بسرعة على خده. "آسفة على هذا التصرف مرة أخرى، يا مدرب بينينجتون"."لا بأس، جيسيكا،" ضحك المدرب بينينجتون. "سأعيده إليك في ثانية واحدة فقط."شكرته وذهبت للانضمام إلى المجموعات التي تجمعت خارج الباب مباشرة. انحنى المدرب بينينجتون على مكتب جيك وأومأ برأسه إلى أسفل عند جبيرة الجبس الخاصة به."كم من الوقت قضيت في هذا الشيء؟" سأل.أجاب جيك: "أربعة أسابيع إذا كنت محظوظًا، والمكملات الغذائية التي اقترحتها صديقة جيسيكا في كاليفورنيا تعمل بشكل جيد. لقد وصفت لي ولجيسيكا مكملات بروتينية وبعض الأشياء الأخرى التي ثبت أنها تسرع من التئام العظام المكسورة. أسوأ حالة هي اثني عشر أسبوعًا مع احتمال إجراء عملية جراحية إذا لم تكن الأمور تسير على ما يرام، لكننا لا نذكر ذلك أمام جيسيكا. فهي لا تحب سماع أسوأ السيناريوهات"."أتطلع إلى أن تكوني بصحة جيدة إلى حد ما خلال عطلة الربيع، أليس كذلك؟" افترض المدرب بينينجتون."نأمل أن نذهب إلى كاليفورنيا"، هكذا أخبره. "لنتجول في الحرم الجامعي ونشاهد المعالم السياحية وكل هذا النوع من الأشياء. يمكنني بالطبع أن أذهب وأنا أحمل هذا الشيء على ساقي، ولكنني أفضل ألا أعرج"."لقد سمعت أنك ستلتحق بجامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس"، قال. "تهانينا على ذلك بالمناسبة. إنه أمر رائع وقد استحقيته بجدارة"."شكرًا لك يا مدرب"، أومأ برأسه. "لو أخبرتني في بداية هذا العام أنني سأذهب إلى الكلية خارج الولاية، ناهيك عن الذهاب إلى كاليفورنيا، لكنت أخبرتك أنك مجنون"."لقد كان عامًا صعبًا للغاية بالنسبة لك"، هكذا أخبره المدرب. "لقد تعاملت مع الأمر بشكل جيد للغاية بالنظر إلى كل ما حدث. هل سمعت أي شيء عن عقوبة باتريك حتى الآن؟"أجاب جيك: "لا شيء حتى الآن. لقد تم تأجيل الأمر إلى بعد ظهر هذا اليوم، وهذا آخر ما سمعته"."من الأفضل أن أتركك تذهبين الآن"، قال. "أردت فقط أن أسألك متى تفكرين في العودة إلى غرفة رفع الأثقال. لقد ظل الفريق يسألك منذ خروجك من المستشفى".قال جيك "لقد حددت موعدًا مع طبيبي يوم الخميس. يمكنني أن أسأله حين أحصل على الإذن بالعودة إلى ممارسة التمارين الرياضية. أعتقد أن تمارين القلب والأوعية الدموية ستستغرق وقتًا أطول قليلاً".قال المدرب بينينجتون: "لا تفقد روح الدعابة لديك يا جيك. أخبرني بما يقوله طبيبك وسنرى ما إذا كان بإمكانك الاستعداد في غرفة رفع الأثقال".قال جيك وهو يرفع نفسه إلى أعلى: "شكرًا لك يا مدرب، أنا أقدر ذلك".تعثر جيك في طريقه إلى باب الفصل الدراسي لكنه توقف ونظر إلى الغرفة مرة أخرى.رد جاك قائلاً: "مرحبًا أيها المدرب، شكرًا لك على كل شيء هذا العام. لقد كان ذلك يعني الكثير بالنسبة لي. أنا وجيس في الواقع".قال المدرب بينينجتون "أنتما الاثنان مرحب بهما، لكن لا تعتقد أن هذا سيجعلني أتعامل معكما بلطف في غرفة رفع الأثقال، جيك".أطلق جيك تنهيدة مبالغ فيها وهز رأسه."لقد كان الأمر يستحق المحاولة، يا مدرب"، ابتسم."حسنًا،" أومأ برأسه. "أنت تستمر في التفكير أنه بمجرد أن ندخلك إلى غرفة رفع الأثقال، جيك. سيتعين على جيسيكا أن تحملك إلى المنزل بعد ذلك."****"لقد وافق الجميع على مقابلتنا في منزلك بعد أن يخبرنا والدينا بما هو حكم باتريك، أليس كذلك؟" سأل جيك بينما كانت جيسيكا تقودهم إلى منزلها حيث كانت عائلاتهم في انتظارهم."بعضهم كذلك"، أجابت. "سيكون معظم الأشخاص المنبوذين قد رحلوا. ماريبيث عليها أن تعمل لذا سيقضي بوبي الوقت معها كالمعتاد. جودي وخافيير لديهما موعد دراسة لاختبار سيعقدانه غدًا، لكن بقية الأمور ستنتهي بمجرد أن نرسل إليهما رسالة نصية"."سارة سوف تقضي وقتًا ممتعًا"، ضحك جيك."لقد استقبلت حفل الشاي الخاص بها عددًا كبيرًا من الضيوف"، وافقت جيسيكا بضحكة خفيفة ثم تحولت إلى الجدية. "جيك، ماذا سنفعل بشأن هذه... هذه الصفقة مع عائلة جرين؟ يبدو الأمر...""خطأ،" أنهى جيك كلامه لها."بالضبط"، قالت. "أعتقد أنه من الجيد أن يكون لدينا بعض الوقت لاتخاذ القرار".وأضاف "والأصدقاء للتحدث معهم حول ما يجب علينا فعله"."كان من الصعب جدًا ألا أخبرهم عندما عدنا، لكنني كنت أعلم أن ذلك سيسبب ضجة كبيرة إذا فعلنا ذلك، ولم أكن أرغب في انتشار الأمر في المدرسة، كما تعلمون؟" سألت. "أعلم أن هذا سيحدث عاجلاً أم آجلاً، لكنني أود أن نتخذ قرارًا بشأنه قبل ذلك، كما تعلمون؟""نعم،" أومأ جيك برأسه. "هل تعرف ما تريد أن تفعله بهذا الشأن؟""نعم. حسنًا... لا،" أجابت. "ربما؟ ماذا عنك؟"وقال "لقد حاولت ألا أفكر في الأمر، ورغم ذلك فإن الأمر مغرٍ للغاية ولكنني أريد أن أسمع رأي أحد المحامين في الأمر قبل أن أقرر أي شيء"."أوافق"، أومأت جيسيكا برأسها. "الآن دعنا نذهب لنلقي الحذاء الآخر علينا بالحكم على باتريك".****ركضت سارة خارج الباب الأمامي وقفزت على درجات الشرفة بينما ركنت جيسيكا سيارتها موستانج. سارعت إلى باب جيك وابتسمت له."أنا هنا للمساعدة، جيك،" أعلنت عندما فتح جيك الباب."هل هذا صحيح يا سيد بير؟" سأل جيك. "هل تعتقد أنك تستطيع حملي إلى المنزل؟ هذا الجبيرة ثقيلة!"قالت سارة "كنت أفكر في حقيبتك، يمكن لسيسي أن تحاول حملك إلى المنزل"."سارة!" هتفت جيسيكا. "أنا أيضًا مصابة، هل تعلمين؟"قالت له سارة وهي تأخذ حقيبته من أختها وتتجه إلى المنزل: "يبدو أنك وحدك يا جيك. يمكنني أن أطلب من الآباء أن يأتوا ليأخذوك إذا أردت. إنهم بالداخل ينتظرونك"."أعتقد أننا نستطيع تدبر الأمر يا سارة"، قالت لها جيسيكا. "خذي حقيبة جيك إلى غرفتي من فضلك. سيأتي بعض أصدقائنا في وقت لاحق ولا أريد أن يتعثر بها أحد"."فهمت"، أومأت سارة برأسها وهي تتجه نحو الباب. "أي أصدقاء؟""ماذا؟" سألت جيسيكا وهي تساعد جيك بعكازيه."أي الأصدقاء سوف يأتون؟" صرخت سارة."معظم أفراد الطاقم المتنوع المعتادين"، أجابت. "يكفي أن تقيمي حفلة شاي ضخمة، لذا اذهبي وابدئي في الاستعداد لها. سأحضر أنا وجيك للقيام بواجباتنا المدرسية لاحقًا"."رائع!" صرخت سارة ثم أسرعت إلى المنزل.علقت جيسيكا وهي تساعد جيك على صعود الدرج قائلة: "آمل أن يكون أصدقاؤنا مستعدين لاستقبالها الليلة. نحن محظوظون لأنها ليلة مدرسية وإلا فإن حفلتها ستستمر إلى ما بعد منتصف الليل"."هذا قد يعني أنني سأنام هناك"، اقترح جيك مبتسما."لن يحدث ذلك، جيك"، قالت جيسيكا. "احتفظ بهذا لعطلة نهاية الأسبوع"."عقابي في نهاية الأسبوع؟" ضحك جيك."الأمر يزداد سوءًا بالنسبة لك مع كل ثانية"، ابتسمت.دخلا إلى الداخل ووجدا أن كلا الوالدين كانا في غرفة المعيشة. جلس جيك وجيسيكا على الأريكة الخالية وانتظرا. كسر والد جيسيكا الصمت."أولاً، لم يُحكم عليه بالسجن،" هكذا بدأ حديثه. "شيء ما يتعلق بكونه مجرمًا لأول مرة وينتظره مستقبل واعد.""هل أنت تمزح معي؟" سألت جيسيكا. "لقد كاد أن يقتلنا!""جيس، هذا لم يكن كل شيء،" هدأتها والدتها."هل حصل على ميدالية أو شيء من هذا القبيل أيضًا؟" سألت بإنزعاج."جيس،" ابتسم جيك عند سؤالها الساخر."على أية حال،" تابع والدها. "حُكم عليه بالحبس المنزلي لمدة اثني عشر شهرًا مع فترة مراقبة لمدة ثلاث سنوات وتم تعليق رخصة قيادته لمدة عامين. كان هناك حديث عن نوع من الغرامة والخدمة المجتمعية ولكن كان هناك اتفاق بين محاميه والمحامي المسؤول عن تشتيت الانتباه ولم نكن على علم به.""حسنًا، هذا أكثر مما كنت أتوقعه"، قال جيك. "على الأقل لم يمنحوه ميدالية، أليس كذلك، جيس؟""لم يفعلوا ذلك بعد" هزت جيسيكا رأسها."ربما بعد خدمته المجتمعية"، قال جيك. "أعتقد أن هذا هو السبب وراء حرص والديه الشديد على قبولنا للشيكات وتوقيع تلك الورقة، أليس كذلك؟""أود أن أقول إن أحدهما لا ينطبق بالضرورة على الآخر، ولكن مع التوقيت، يجب أن أوافق"، أومأ والد جيسيكا برأسه. "السؤال لكما هو هل سيغير ذلك أي شيء؟"أجاب جيك "أعتقد أن هذا أمر يجب علينا أن نكتشفه"، ثم التفت إلى جيسيكا التي أومأت برأسها موافقة. "هل حان الوقت لاستدعاء أصدقائنا؟""في غضون دقيقتين"، أجابت. "هل تمكنت من تحديد موعد للقاء مع محامٍ؟"أجاب والدها: "لقد أرسلت لهم الورقة بالفاكس بمجرد مغادرتنا للمحكمة. ستنظر فيها ثم تتصل بنا مرة أخرى وتحدد موعدًا للاجتماع. قالت إن الأمر لن يستغرق أكثر من يوم أو نحو ذلك. لقد أبلغت عائلة جرين بالفعل أنه من المحتمل أن تكون عطلة نهاية الأسبوع قبل اتخاذ أي قرارات"."لا أستطيع أن أتخيل أنهم كانوا سعداء للغاية بهذا"، علق جيك."لقد تحدثت مع كورتني"، قالت والدته. "لقد أكدت له ولجيسيكا أنه يتعين عليكما أن تأخذا كل الوقت الذي تحتاجانه لاتخاذ أفضل القرارات لأنفسكما"."أعتقد أن هذا يعني أنه حان الوقت لاستدعاء أصدقائنا لمساعدتنا في اتخاذ هذا القرار، أليس كذلك، جيك؟" قالت جيسيكا.وعندما أخرجت هاتفها نظرت إلى والديها."هل أنت مستعد لامتلاك منزل مليء بالمراهقين؟" ابتسمت."أعتقد أن هذه هي إشارتنا للمغادرة"، قال والد جيك مازحًا ثم أومأ برأسه نحو جيك. "يمكنك الاحتفاظ بهذا هنا طالما يمكنك تحمله"."سوف يستمر هذا إلى الأبد!" قالت سارة وهي تركض إلى الغرفة للانضمام إليهم. "أليس كذلك، أختي؟""يمكننا ذلك"، ابتسمت جيسيكا. "لست متأكدة من أن السيد بير يستطيع تحمل الأمر، ولكن سنرى".****"لا أصدق أنه لم يُسجن"، قالت ستاسي وهي تصرخ بينما كانت المجموعة تعقد جلسة المحكمة في غرفة سارة. "أعتقد أنه لا ينبغي لي أن أتفاجأ، لأنه باتريك، ولا يزال كذلك".قالت روكسي وهي تجلس خلف سارة وتضفر شعرها لها: "المال هو الذي يتحدث، أنا سعيدة لأنه حصل على شيء ولم يعد في مدرستنا. أتمنى أن يكون قد خرج أخيرًا من حياتنا إلى الأبد"."بالمناسبة، قالت جيسيكا، هناك المزيد.""سيحصل على سوار مصمم حتى يتمكن من البقاء على الموضة أثناء وجوده تحت الإقامة الجبرية،" مازحت شيلي بينما كانت تعبث بأكواب الشاي تحت عين سارة اليقظة."كل هؤلاء المجرمين الذين يرتدون ملابس أنيقة... أوه، أعني أن كل المجرمين الذين يرتدون ملابس أنيقة يجب أن يواكبوا الموضة"، قالت ستاسي."لا بأس يا ستاسي، إنه أحمق"، همست سارة مع ضحكة."سارة!" صرخت جيسيكا بينما حاول الآخرون قدر استطاعتهم عدم الضحك بصوت عالٍ. "ماذا قلت للتو؟""لقد سمعت هذا الكلام من قبل"، أجابت سارة. "صديقتي في المدرسة تقول إن والدتها تتصل بأبيها بهذا الكلام كل ليلة"."يا إلهي" ضحكت روكسي."سارة، لا تستخدمي هذه الكلمة مرة أخرى، حسنًا؟ خاصة أمام أمي وأبي"، قالت لها جيسيكا. "لن ينتهي الأمر على خير بالنسبة لأي منا"."أية كلمة؟" سألت سارة مع ابتسامة.قالت جيسيكا "أنت تعرف بالضبط ما هي الكلمة التي تستخدمها، مثير للمشاكل. إذا قلت ذلك أمام أمي أو أبي، فسوف يلومونني على ذلك، لذا لا تفعل ذلك".قالت روكسي: "أو يمكنها إلقاء اللوم علينا أيضًا، سيد بير. وهذا يعني عدم وجود حفلات شاي أخرى"."حسنًا، لن أقول ذلك مرة أخرى"، وعدت."شكرا لك" قالت جيسيكا."إذن ما الذي حدث بشأن المال؟" سأل راي لإعادة المحادثة إلى مسارها. "تأمينهم يدفع ثمن كل شيء، أليس كذلك؟"أجاب جيك: "نعتقد ذلك. لقد التقينا بعائلة جرين اليوم. ولهذا السبب غادرنا في وقت الغداء"."لماذا أرادوا مقابلتكما؟" سألت روكسي."آمل أن يكون ذلك اعتذارًا عما فعله باتريك لكليكما"، قالت شيلي."أعتقد أنهم فعلوا ذلك بطريقتهم الخاصة"، أجابت جيسيكا. "لقد عرضوا علينا بعض المال".وأضاف جيك "الكثير من المال، بالإضافة إلى ما تدفعه لنا شركة التأمين الخاصة بهم"."يريدون منا التوقيع على ورقة تنص على أننا لن نقاضيهم بشأن هذا الأمر"، صرحت جيسيكا بعد أن أخبرت هي وجيك التفاصيل للمجموعة.قالت شيلي: "أنا سعيدة لأنكم حصلتم على محامٍ مشارك في الأمر. يمكنهم التأكد من أن الأمر ليس نوعًا من التخطيط أو وجود ثغرة يمكن للسيد جرين استغلالها ضدكم لاحقًا"."هذا هو تفكيرنا"، قالت جيسيكا."كم يعرضون؟" سألت ستاسي."ستايسي!" وبخها راي. "ليس من المفترض أن تسألي هذا السؤال! أليس كذلك؟""لا بأس يا راي،" ضحك جيك. "هذا أحد الأسباب التي جعلتنا نطلب منكم الحضور.""نعم،" أومأت جيسيكا برأسها. "نحن بحاجة إلى مساعدة في اتخاذ القرار وفكرنا في من أفضل من أصدقائنا، أليس كذلك؟"أعلنت سارة "خذ المال، يمكننا الذهاب إلى عالم ديزني!""حسنًا، هذه إجابتك، جيس"، ضحكت روكسي."شكرًا على تصويتك، سارة"، ابتسمت جيسيكا وهي تهز رأسها. "لقد عرضوا علينا ثلاثمائة ألف دولار"."كل واحد منا،" أضاف جيك. "ثلاثمائة ألف لكلا منا.""هذا عدد كبير جدًا من الرحلات إلى عالم ديزني"، علق روكسي بعد الصمت الذي تلا ذلك."رائع!" هتفت سارة بحماس.لم تستطع المجموعة إلا أن تضحك على ردها الحماسي.****قالت ستاسي "أعني أنك ستأخذ المال، إلا إذا كنت تخطط لرفع دعوى قضائية للحصول على المزيد، أليس كذلك؟"وأشارت شيلي إلى أن "الأمر قد يستمر لسنوات في المحكمة، لكن أخذ المال الآن قد يكون الخيار الأفضل لك ولجيس".قالت روكسي وهي تنتهي من تصفيف شعر سارة: "أود أن أرى ما سيخبرك به المحامي أولاً، فهو يعرف عن هذا الموضوع أكثر منا بكثير"."نحن كذلك ولكننا أردنا الحصول على رأيك أيضًا، روكس"، أخبرها جيك."يقول لي قلبي أن أقاضيهم حتى ينسوني وأسمي المرسى باسمي لأنني رائعة، لكن عقلي يقول لي أن أقبل المال المضمون وأمضي قدمًا"، أجابته. "كلما قلّت الحاجة إلى الانخراط مع هؤلاء الأشخاص، كان ذلك أفضل".قالت ستاسي: "تعال يا راي، أخبر جيك وجيس بما تعتقد أن عليهما فعله"."أتفق مع روكسي بشأن رغبتك في مقاضاتهم حتى يتم إقصاؤهم من اللعبة، لكن هذا يشكل مخاطرة"، أجاب. "أعلم أن هذه هي الطريقة التي لعبنا بها على أرض الملعب هذا العام، وأنت تقودنا، لكن هذا هو مستقبلك، لذا سأقبل ما يُعرض عليك حتى لو كان بالكاد كافياً لتغطية ما مررتم به"."بالإضافة إلى أن مقاضاتهم قد تعني أنك ستضطر إلى إعادة عيش الحادث من جديد"، قالت شيلي. "لا أريد أن يضطر أي منكما إلى فعل ذلك".بفضل إجماع هذه المجموعة، كان لدى جيك وجيسيكا خطط لإرسال رسائل نصية إلى أولئك الذين لم يتمكنوا من الحضور في تلك الليلة، ولكن مع موافقة الجميع حتى الآن، بدا الأمر وكأنه قد يكون نقطة خلافية. وبينما كانا يمشيان مع أصدقائهما، أمسكت شيلي بجيك على الشرفة الأمامية بينما نزل الآخرون."جيك، هل لديك وسيلة للعودة إلى المنزل منذ أن غادر والديك؟" سألته."جيس كان سيأخذني" أجاب."سأأخذك معي"، قالت له شيلي. "في الواقع، أنا أصر على ذلك لأننا بحاجة إلى التحدث"."حسنًا؟" أومأ جيك برأسه. "دعني أحضر حقيبتي"."إلى أين يتجه جيك؟" سألت جيسيكا وهي تعود إلى الشرفة.أجابت شيلي: "إنه يحضر حقيبته، سأصطحبه إلى المنزل الليلة"."ليس عليك فعل ذلك، شيلي"، قالت لها. "كنت سأفعل ذلك بعد قليل".قالت شيلي: "سأمر من هناك في طريقي إلى المنزل. لا توجد مشكلة ويمكنك أن تستريح على أي حال. لا أنا ولا جيك نحب فكرة عودتك إلى المنزل بمفردك عندما يكون الجو مظلمًا مثل هذا"."هل أنت متأكد؟" سألت جيسيكا."أكدت لها شيلي قائلة: "إيجابية. ساعدي جيك على الوصول إلى سيارتي، وقولي له تصبحين على خير، ثم اذهبي لمساعدة دبنا الصغير في الاستعداد للنوم"."أعتقد أنني أفضل اصطحاب جيك إلى المنزل بدلاً من الجدال مع سارة حول كيف أن غسل وجهها لا يعني غمس رأسها تحت الماء"، ضحكت جيسيكا."ربما، لكن فكري في هذا باعتباره بداية عقاب جيك"، قالت لها شيلي. "لا أطلب منك التوقف عند السيارة من أجل ممارسة الجنس الفموي"."أوه، أستطيع أن أضايقه بهذا الشأن"، ابتسمت جيسيكا. "شكرًا، شيلي!"هزت شيلي رأسها عندما هرعت جيسيكا إلى الداخل لاستعادة جيك ومضايقته أيضًا."آسفة يا ابنتي" ابتسمت شيلي بينما كانت تنتظر جيك للانضمام إليها.****"مريحة؟" سألت شيلي جيك وهي تبدأ تشغيل سيارتها."بقدر ما أستطيع،" أجاب جيك وهو يتحرك في مقعد الراكب."لم تكن جيس قاسية عليك كثيرًا، أليس كذلك؟" ضحكت شيلي وهي تخرج من الممر.تنهد جيك قائلاً: "مضحك. لا يوجد شيء أفضل من أن يتم إخبارك بما كانت ستفعله صديقتك بك بالضبط لو كانت هي من تأخذك إلى المنزل ثم يتم إرسالك إلى مكان بارد"."يا مسكينة يا حبيبتي" هزت شيلي رأسها. "أنتِ في عقوبة على أي حال معها، لذا لن تحصلي على أي شيء الليلة.""ربما كنت سأفعل ذلك لو لم تذكريها بأنني كنت تحت العقاب"، قال جيك متذمرًا. "كان ذلك أمرًا سيئًا، شيلي"."أنا؟" سألت شيلي. "لن أفعل ذلك أبدًا...""احتفظي بها،" قاطعها جيك. "لقد عرفتك منذ فترة طويلة لدرجة أنني لا أصدق أنك لم تذكري جيسيكا عندما كنت أقول وداعًا لسارة.""كنت بحاجة إلى التحدث معك، جيك، لذا لا تغضب مني كثيرًا"، قالت وهي تبطئ سرعتها عند إشارة التوقف.أجاب جيك: "لست غاضبًا إلى هذا الحد. أنا مدين لجيس على أي حال ولا أستطيع حقًا أن أرد لها الجميل في سيارتها"."لقد كان هذا أكثر من اللازم، جيك!" صرخت شيلي. "لا أحتاج إلى هذه الصورة في ذهني.""اعتبر ذلك انتقامًا"، ابتسم جيك. "إذن ما الذي أردت التحدث عنه؟"سألته: "هل تفكر في أخذ المال من عائلة جرين؟". "أعلم أنك قلت ذلك ولكنني أردت التأكد قبل أن أقول أي شيء"."بصراحة، كنت أرغب في رفض العرض عندما عرضوا عليّ ذلك"، اعترف جيك. "جزء مني لا يزال يرغب في ذلك، لكنني أعلم عن كثب كم من المال قد يتطلبه مثل هذا الأمر إذا حدث أي خطأ"."من حطام العمة بام،" أومأت شيلي برأسها. "على الرغم من أن السائق الآخر كان مخطئًا في ذلك، إلا أنني أتذكر أن شركة التأمين حاربت كل شيء منذ البداية.""نعم، لم يكن الأمر جميلاً"، أومأ جيك برأسه. "ثم كان علينا إجراء الكثير من أعمال التجديد التي استهلكت أموالي الجامعية، لذا فأنا أعلم أن أخذ المال، حتى أموالهم، هو الخطوة الذكية هنا".وأشارت إلى أنه "بإمكانك رفضهم ومقاضاتهم، وهذا الخيار لا يزال مطروحا على الطاولة في الوقت الحالي"."نعم،" أومأ جيك برأسه. "ثم يستخدمون الثلاثمائة ألف دولار التي عرضوها عليّ، لشراء محامٍ كبير بينما يحاول أبي وأمي العثور على محامٍ لن يقبل بأي شيء نستطيع الحصول عليه منهم. من الأفضل بالنسبة لي ولجيس أن نقبل ما يُعرض علينا ونمضي قدمًا.""إذا كنت تعرف فلماذا تسألنا جميعًا؟" سألت شيلي."أعتقد أننا أردنا أن نسمع أننا لم نكن أغبياء"، ابتسم جيك أثناء قيادتهم للسيارة. "كانت مهمة صعبة بالنسبة لي من تلك المجموعة، لكنني تمكنت من إنجازها"."لم يجعلك الاقتراب من الموت أكثر مرحًا، جيك"، قالت له شيلي. "أنا سعيدة لأنك لن تقاضيهم. لقد أخفيت السبب الرئيسي وراء ذلك وهو أنني لم أرغب في ذلك أمام الآخرين"."أيهما كان؟" سأل جيك. "نحن فقط الآن.""جيك، لا أعتقد أنك تعرف مدى سوء الأمور بالنسبة لك في البداية"، قالت له. "لقد كان الأمر سيئًا وتساءلنا جميعًا عما إذا كنت ستعود إلينا يومًا ما. كان الأمر صعبًا بشكل خاص على جيسيكا"."لم يخبرني أحد بذلك"، اعترف جيك. "أعني أن جيسيكا أخبرتني أنها تعتقد أنني سأموت وألقت اللوم على نفسها لسبب ما، لكن هذا كل شيء"."لقد كانت تلوم نفسها بشدة على ما فعلته تلك الليلة، جيك"، قالت له شيلي. "كانت تتصل بي في منتصف الليل بينما كنت في غيبوبة لتسألني عما إذا كانت قد فعلت الشيء الصحيح بسحبك من سيارتك تلك الليلة. وكلما طالت فترة بقائك فاقدًا للوعي، كلما شعرت أنها فعلت الشيء الخطأ"."لكنها لم تفعل ذلك"، قال جيك. "يقول الجميع أنني كنت سأحترق أو شيء من هذا القبيل لو لم تفعل ذلك"."لم ترى سيارتك بعد، أليس كذلك؟" سألت شيلي."أشعر بالخوف من رؤيتها"، اعترف جيك. "لا أعرف كيف سأتصرف عندما أرى مدى سوء مظهرها. هل رأيتها؟""لقد ذهبت أنا وأبي إلى منزل السيد فيشيل بعد أيام قليلة من الحادث"، قالت له. "سوف تفهم ما يحدث عندما تراها"."أعتقد أنني سأفعل ذلك"، أومأ برأسه. "قالت جيس أننا سنذهب معًا عندما أكون مستعدًا"."جيك، جيسيكا لا تظهر عليها علامات الحزن الآن، لكنها تأثرت حقًا بتلك الليلة. لقد اعتقدت أنك مت تلك الليلة"، قالت له. "أنا أتحدث عن الموت بين ذراعيها، جيك. ليس أننا سنفقده في المستشفى حيث توجد فرصة لإنقاذك. أنا أتحدث عن الخروج في تلك الغابة مع ماريبيث التي تبذل قصارى جهدها لإبقائك على قيد الحياة"."لماذا لم يخبرني أحد بهذا؟" طالب."لأنك عدت الآن وأنت بخير"، قالت له وهي تنظر إلى ساقه. "تقريبًا. وجهة نظري هي أن جيس قوية للغاية ولكن إذا كانت هناك فرصة لها ألا تمر بتلك الليلة مرة أخرى في بعض المحاكمات أو أيًا كان، فلن أجبرها على ذلك إذا كان ذلك في سلطتي. أعلم أنك ستفعل الشيء الصحيح لأن هذا ما تفعله ولكنك أردت سماع الآراء وهذا رأيي. حسنًا؟""حسنًا،" أومأ جيك برأسه وابتسم. "سأعتني بها، شيلي. أعدك بذلك.""لم أشك في ذلك أبدًا، جيك"، ابتسمت وهي تتوقف في ممر سيارته. "هل ستلتقي في المدرسة غدًا؟""يمكنك الاعتماد على ذلك" أجاب.توقف وهو يمد يده إلى مقبض باب سيارتها."شيلي، هل تعلمين لماذا اتصلت بك جيس في تلك الليالي التي ذكرتها بدلاً من ستاسي؟" سأل. "هل حدث شيء لا أعرفه؟""لا، لا شيء من هذا القبيل"، أجابت. "لقد عانت ستاسي من الحادث لفترة قصيرة. لقد حدث ذلك في طريقها إلى منزلها. لم تكن هناك لمساعدتكم يا رفاق مثل راي وبوبي وماريبيث"."لم يكن بإمكانها أن تعرف ما الذي سيحدث"، قال جيك.أجابته شيلي: "لقد ساعدناها جميعًا على رؤية ذلك. يبدو أن استيقاظك ساعدها إلى حد ما، ولكن لو كنت مكانك، كنت لأجري معها محادثة فردية عندما تتاح لك الفرصة. قد يفيدكما ذلك"."سأحرص على القيام بذلك في أقرب وقت ممكن"، أكد لها. "قد تكون عطلة نهاية الأسبوع هذه وقتًا مناسبًا لذلك"."مع عقوبتك، لن تتمكن من فعل الكثير غير ذلك"، ذكّرته بابتسامة."شكرًا لك على تذكيري،" تنهد جيك. "أراك غدًا، شيل.""أنت تعرف ذلك" ابتسمت له.انتظرت حتى صعد الدرج إلى الشرفة قبل أن تضع سيارتها في وضع الرجوع للخلف. لوح لها جيك من الباب وهي تنطلق.****سألت والدة جيسيكا بعد أن غادر الجميع: "هل كان أصدقاؤك مفيدين؟". "أستطيع أن أرى من شعر سارة أن روكسي كانت مشغولة للغاية، لذا لا أفهم كيف سُمح لها بتقديم الكثير من المساعدة"."أمي، هل تعلمين أن هذه الفتاة تستطيع أن تضفر شعر سارة، وتضايق جيك وتجيب على أي أسئلة نطرحها عليها. لقد كانت بخير"، ضحكت جيسيكا. "لقد طرحوا جميعًا بعض النقاط الجيدة وأكدوا نوعًا ما ما كنا نفكر فيه أنا وجيك بالفعل"."أيهما؟" سألت.أجابت جيسيكا: "سنأخذ المال المعروض ونمضي قدمًا، ما لم يأت محامينا بأسباب وجيهة تمامًا لعدم أخذه. إن فكرة الاضطرار إلى خوض محاكمة وإعادة عيش الحادث مرة أخرى ليست شيئًا أرغب في القيام به. علاوة على ذلك، بيني وبين جيك، نعتقد أن ستمائة ألف دولار أكثر من كافية لنا".قالت والدتها وهي تستدير وتجلس بجانبها على الأريكة: "جيس. أنت تعلمين أنني ووالدك نحب جيك، أليس كذلك يا حبيبتي؟""نعم،" أومأت جيسيكا برأسها بتردد. "يبدو أن هناك شيئًا ما قادمًا.""ليست سوى مجرد كلام"، قال والدها وهو ينظر نحو الدرج. "سارة في السرير، أليس كذلك؟""هي كذلك" أجابت جيسيكا بقلق."حسنًا، لا أريدها أن تخطئ في فهم هذه المحادثة"، قال والدها. "نحن أيضًا لا نريدك أن تخطئي في فهم هذه المحادثة، جيسيكا. أنت تعلمين أننا نحب جيك، لكن يجب عليك أنت وهو أن تنظرا إلى الأمر كأفراد وليس كزوجين".قالت والدتها "نحن نعلم أن هذا قد يكون أمرًا صعبًا أن نطلب منك القيام به نظرًا للحادث الذي وقع لكما"."لقد عرض عليك آل جرينز المال كما عرضوا على جيك المال. إذا اخترت قبول ما عرضوه عليك، فهذا المال لك. وإذا اختار جيك قبول عرضهم، فهذا المال سيكون له. الآن أنا لا أقول إنني لا أثق بك وبجيك بعد المدرسة الثانوية، لكن هذه مسألة تحتاج مني أنا وأمك أن نفكر فيها بشكل عملي"."يا حبيبتي، لا أحد منا يعرف ما سيحدث في المستقبل"، تحدثت والدتها. "ما نطلبه منك هو أنه إذا اخترت أخذ المال، فإننا نود منك وضعه في حساب التوفير الخاص بك".قال والدها "لم نكن نريد أن نضايقك بهذا يا صغيرتي، أنا وأمك نحاول فقط التأكد من أنك تحظى بالرعاية اللازمة، حيث أن والدي جيك يتحدثان معه عن نفس الأمر الليلة"."لذا كلاكما ووالدي جيك تعتقدون أننا سوف ننفصل؟" سألت جيسيكا."لا عزيزتي، لا نعتقد ذلك ولكن الاحتمال موجود"، قالت لابنتها.قالت جيسيكا "أعتقد أن هذا الاحتمال بعيد في أفضل الأحوال"."مهما كانت احتمالية ذلك بعيدة، فإن الاحتمال ما زال قائمًا، لذا فمن الأفضل لك ولجايك أن تحتفظا بالمال منفصلًا"، هكذا أخبرها والدها. "ثم عندما تتخرجان من الكلية وتظلان معًا كما أنكما مقتنعان بأنكما ستكونان، يمكنكما جمع المال. وإذا لم يكن جاك بحاجة إلى استخدام ماله في شيء قبل ذلك، فهذا هو الحال".صرحت جيسيكا قائلة: "لا ينبغي له أن يفعل ذلك طالما أن شركة التأمين الخاصة بعائلة جرين تدفع كل شيء كما وعدت بذلك. هل سيتمكن محامينا من التأكد من حدوث ذلك؟"قالت والدتها وهي تداعب ذراع ابنتها: "يمكننا أن نسألها عن هذا الأمر بمجرد أن نلتقي بها. أنت لست غاضبة منا كثيرًا، أليس كذلك؟""لا، ليس الأمر غاضبًا جدًا،" ابتسمت جيسيكا. "أنتما الاثنان تبحثان عني فقط وأنا أحبكما لهذا السبب.""ونحن نحبك أيضًا يا صغيرتي"، قال والدها. "الآن عانقي والدك قبل أن تذهبي إلى السرير".احتضنتهم جيسيكا بدورها ثم قالت لهم تصبحون على خير بينما كانت تتجه إلى غرفتها في الطابق العلوي لتتصل بجيك.****الأربعاء"هل أنت غاضبة منا أيضًا؟" استقبلت والدة جيك جيسيكا عندما وصلت لتلتقط جيك من المدرسة.عانقتها جيسيكا ردًا على ذلك وأعطتها ابتسامة كبيرة."بالطبع لا"، أجابت جيسيكا. "لقد شعرت بالانزعاج قليلاً في البداية، لكنني أتفهم سبب حاجتنا إلى التحدث بشأن هذا الأمر. إنه مبلغ كبير من المال، وعلينا أن نتحمل المسؤولية تجاهه"."لذا قررت أن تقبل العرض إذن؟" سألت.أجابت جيسيكا: "أميل بشدة إلى هذا الاتجاه. يعتمد الأمر على ما يخبرنا به المحامي، لكنني أفضل أن أقبله وأمضي قدمًا. قالت أمي إنها ستتصل بك عندما تسمع أخبارها لتحديد موعد اجتماع لنا جميعًا".قال والد جيك بينما كانا يجلسان معه على طاولة الإفطار: "آمل ألا يكون ذلك خلال اليوم الدراسي. لقد فاته جيك ما يكفي من المدرسة"."أود أن أقول أنه يوم واحد آخر ولكنني أخشى أن جيس هنا سوف تصفعني"، قال جيك مازحا."أنت على حق تمامًا، جيك"، ابتسمت جيسيكا وهي تداعب وجهه مازحة. "لن تتغيب عن المدرسة بعد الآن. بالإضافة إلى ذلك، أكد لي أمي وأبي أنه يمكن القيام بذلك في وقت متأخر بعد الظهر لتناسب جداول الجميع. أوه، الكعك! هل يمكنني ذلك؟""جيس، أنت تعرفين أنه من المرحب بك أن تساعدي نفسك"، قالت والدة جيك لها."خاصة من طبق جيك"، قال والده مازحا."الآن بعد أن ذكرت ذلك، فهي ألذ من هناك،" ضحكت جيسيكا وهي تخطف كعكة الشوكولاتة المزدوجة من طبق جيك.قالت والدته: "سأضع بعضًا منها في أكياس لكما حتى تتمكنا من تناولها لاحقًا يا جيك، في حالة تناول جيسيكا لكل ما لديكما".قالت جيسيكا وهي تملأ فمها بالكعكة: "لا أستطيع مقاومة ذلك، إنها الشوكولاتة"."أعتقد أن تناول الشوكولاتة بكثرة هو الحل الأفضل"، ضحك جيك وهو يمد يده ويمسح بعض الفتات من فم جيسيكا. "ستكون السيدة سيمبسون مشغولة بالسكريات اليوم، جيس".ابتسمت جيسيكا وهي تقبل كيس الكعك من والدة جيك قائلة: "سأكون هادئة، هذا سيمنعني من التواجد في صف السيد كريبسترز وسأشاركه مع شيلي"."ستقدر ذلك"، ابتسمت والدة جيك."لقد فقدت للتو المزيد من الكعك"، قال جيك مع عبوس مبالغ فيه.قالت جيسيكا وهي تستدير وتلتقط تفاحة من على المنضدة: "يمكنك تناولها كوجبة خفيفة للحفاظ على مستوى السكر في الدم حتى الغداء ثم يمكننا الحصول على بعض الكعك من روكسي"."حاول أن تأخذ قطعة براوني من روكسي؟" رفع جيك حاجبيه. "لست شجاعًا بما يكفي لمحاولة ذلك.""لم أربي شخصًا أحمقًا، جيسيكا"، قال والد جيك مازحًا."قد تشفق عليه" أشارت جيسيكا بفمها الممتلئ بالكعكة."ستكون هذه المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك"، قال جيك مازحًا وهو يمد كوب الحليب نحوها. "قد تحتاجين إلى ذلك"."أوافق على ذلك"، غمزت له ثم شربت ما تبقى من كأسه. "هل أنت مستعد للمغادرة إذن؟""دعني أغتسل وسأفعل ذلك"، أجاب وهو يقف على قدميه."أوه، نعم، يجب أن أفعل ذلك أيضًا"، قالت ثم قبلت خد جيك عندما وقفت على قدميها. "سأستخدم الحوض في الحمام بينما تستخدم أنت الحوض الموجود هنا. لا تنس أن تغسل هذا الخد أيضًا، جيك. لا يمكنني أن أسمح لك بالذهاب إلى المدرسة وأنت تحمل قُبلات الحليب على خدك"."حسنًا، إنها في مزاج مرح اليوم"، أشار والد جيك. "يسعدني أن أرى أنها ليست مستاءة منا كثيرًا".قال جيك "لقد تبادلنا الرسائل النصية الليلة الماضية وتحدثنا عن الأمر. نحن نتفهم أنك وأمي ووالديها يتطلعون إلى مصلحتنا"."هذا ما نفعله نحن الآباء المسئولون من حين لآخر، يا بني"، قالت والدة جيك. "سوف ترى كيف سيكون الأمر يومًا ما"."تقصد في يوم من الأيام عندما ننجب أنا وجيسيكا *****ًا"، ضحك جيك."جيك، لم أُربيك لتكون شخصًا ذكيًا إلى هذه الدرجة"، قالت والدته وهي تعبث بشعره."أوه،" قالت جيسيكا وهي تعود إليهم وتلاحظ شعر جيك المبعثرة. "ماذا فعلت هذه المرة، جيك؟"قالت والدة جيك: "لقد كان أحمقًا ذكيًا، جيسيكا، هل يمكنك فعل أي شيء معه؟"تصرفت جيسيكا وكأنها فكرت في الأمر بينما كانت تصلح شعر جيك."أوه، أعتقد أنني أستطيع أن أصلحه،" ابتسمت لجيك أكثر من والدته. "ربما بحلول نهاية هذا الأسبوع على أبعد تقدير."****يوم الخميسوقالت السيدة سيينا براينت، محامية عائلة جولدن، وهي تدفع عرض عائلة جرين إلى محاميهم: "هذا أمر غير مقبول على الإطلاق".كانت هناك بمفردها، بناءً على طلبها، في غرفة اجتماعات السيد مور في مكتبه. كانت قد أخبرت آل جيبسون وغولدن أنه سيكون من الأفضل أن تذهب بمفردها في حالة تحول الأمور إلى توترات عاطفية."هذا يقع ضمن نطاق..." بدأ السيد مور، محامي جرين، في الاحتجاج لكن السيدة براينت قاطعته.وأشارت إلى أن "هذا الأمر مثير للسخرية، والبند الذي ينص على أن موكلي لا يستطيعون مقاضاة موكليكم بشأن هذا الأمر سوف يتم رفضه من قبل أي قاض يستحق ثيابه، وأنتم تعلمون ذلك"."إنه أمر مضحك للغاية"، ضرب باك جرين يده على الطاولة بعد أن فقد السيطرة على غضبه. "يجب أن يكون هؤلاء الأطفال...""باك، اجلس وأغلق فمك!" أمره محاميه بينما كانت عيناه تنتقلان إلى المسجل الموجود على الطاولة الذي وضعته السيدة براينت عند بدء الاجتماع."لا، من فضلك تابع يا سيد جرين"، ابتسمت له. "أخبرنا ماذا يجب أن يفعل عملائي. هل يشكرونك؟ هل يشكرون ابنك الذي تلقى صفعة صغيرة على معصمه لأنه كاد أن يقتلهم؟ من فضلك أكمل فكرتك. أنا متأكدة من أن القاضي أو هيئة المحلفين في محاكماتك المدنية القادمة سيحبون سماع أفكارك".بدا باك وكأنه يريد إطلاق نوبة غضب أخرى، لكن محاميه حدق فيه بغضب. وبدلاً من ذلك، حدق في محامي جولدن لكن بفمه مغلق."ألا يمكننا أن نكون متحضرين هنا؟" سأل السيد مور."أنا كذلك"، قالت السيدة براينت وهي تدفع بعض الملفات عبر الطاولة إلى السيد مور. "أود منك أن تلقي نظرة على هذه الملفات و...""توقف عن إضاعة الوقت" تمتم باك مما جعل محاميه ينظر إليه بنظرة غاضبة أخرى."السيد جرين، هل تعلم أن موكلتي، الآنسة جولدن، هي واحدة من أفضل لاعبات الكرة الطائرة في البلاد؟" سألته مباشرة. "ليس المقاطعة. ليست الولاية. ليست المنطقة. بل البلاد. هذا يعني أنها، أو بالأحرى كانت، في طريقها لأن تصبح لاعبة واعدة في فريقنا الوطني وبالتالي واحدة من فرقنا الأوليمبية سواء في الكرة الطائرة الشاطئية أو الكرة الطائرة في الملعب"."أنا..." بدأ السيد جرين في الإجابة لكنه توقف ونظر إلى السيد مور الذي أومأ برأسه موافقًا. "سمعت أنها جيدة. أعني أنها لاعبة جيدة."وأشارت إلى أن "الصفحة الثالثة ستعرض لك بعض التعليقات من كبار المسؤولين عن التوظيف في مختلف أنحاء البلاد، والتي توضح كيف اعتبروها واحدة من أفضل اللاعبات على الإطلاق في العقد الماضي. وفي أسفل هذه الصفحة، توجد أيضًا بعض التعليقات من بعض اللاعبين والمدربين السابقين في الألعاب الأوليمبية، والتي تؤكد نفس الشيء إلى حد كبير. وقد تمكن المسؤول الحالي عن التوظيف من الحصول على هذه التصريحات لي في وقت قصير جدًا، وهو ما سيخبرك بكل ما تحتاج إلى معرفته عن مدى جودة الآنسة جولدن".ألقى السيد مور نظرة على الورقة للحظة ثم مررها إلى باك الذي أخذها وبدأ في قراءتها."حسنًا، إنها لاعبة رائعة"، قال السيد مور. "ما علاقة هذا بأي شيء هنا اليوم؟""قالت له السيدة براينت: "ربما يكون ابن موكلتك قد دمر مستقبلها باعترافه أمام المحكمة. أنا أتحدث عن مسيرتها الجامعية، ومسيرتها الأولمبية المحتملة، وصفقات الترويج، وأكثر من ذلك بكثير. لقد انكسر معصمها مثل غصن جاف وارتطم رأسها داخل السيارة بفضل ابن موكلتك. إنها تتمتع بأفضل رعاية صحية متقدمة، ولا يزال بإمكانهم منحها فرصة متساوية/خمسين للمنافسة على المستوى الذي كانت عليه قبل الحادث. الآن دعنا ننظر إلى موكلتي الأخرى، السيد جيبسون، أليس كذلك؟"ثم أعطتهم بضع صفحات أخرى وانتظرت لحظة حتى يتمكنوا من إلقاء نظرة عليها."لم يعد السيد جيبسون قادرًا على المنافسة في أي رياضة تتطلب الاحتكاك الجسدي"، قالت لهم بعد لحظات. "أبدًا. تلك الصفحة الأولى هناك تفصل كيف أن إصابة الرأس التي تعرض لها في الحادث إلى جانب الإصابة التي تعرض لها في وقت سابق من هذا العام جعلت الأمر خطيرًا للغاية بالنسبة له. السيد جرين، لدي شاهد سيشهد بأن الإصابة الأولى في الرأس كانت بناءً على طلب ابنك. حتى أنني أفهم أن هناك مقطع فيديو للحدث أيضًا. ناهيك عن كيف نزف حتى الموت في مكان الحادث، واحتاج إلى جراحة طارئة ووضع في غيبوبة طبية مستحثة للشفاء. الآن لا يمكنك أن تخبرني أنكم يا سادة لا تعرفون كيف أن مدى إصابات الرأس معينة قد يكون لها آثار دائمة لسنوات لا يمكن لشركة التأمين الخاصة بك ولا عرضك المالي أن يقترب من مساعدة السيد جيبسون إذا بدأ يعاني من مشاكل في وقت لاحق من حياته. هذه الإصابات ليست شيئًا فعلوه بأنفسهم. هذه الأشياء فعلها لهم ابن موكلك."صرح السيد مور قائلاً: "لا أحد يعلم ما إذا كان هذا الشخص أو تلك المرأة سيعانيان من أية مشكلات متبقية نتيجة لهذا الحادث. إنها مجرد تكهنات"."وأنت لا تمنحهم حتى الشجاعة للتكهن بما إذا كان لديهم مستقبل أم لا"، ردت. "أنت تقدم لهم مبلغًا زهيدًا مقابل الرحيل بوعد بعدم إزعاجك مرة أخرى"."أنت على حق تمامًا"، قال باك بحدة. "لا أكترث لأمرهم وما إذا كان لديهم مستقبل أم لا. لقد خرج ابني الغبي تلك الليلة ليحصل على القليل من الانتقام ولن أجلس هنا وأدفع ثمن ذلك!"اتسعت عينا السيد مور عندما اعترف. فسارع إلى الوصول إلى المسجل، لكن السيدة براينت كانت تحمله بالفعل في يدها ووضعته في حقيبتها."أعتقد أننا انتهينا هنا"، قالت ووقفت. "السيد مور، سنراك أنت وعملائك في المحكمة"."لا يمكنك تهديدي"، قال باك بغضب. "هل لديك أي فكرة عمن أكون؟""السيد جرين، أنا أعرف من أنت بالضبط"، قالت. "أنت متنمر. متنمر ربا ابنه ليكون مثله تمامًا لدرجة أنه كاد يقتل طفلين. أقترح عليك أن تساعده قبل أن يحدث ذلك مرة أخرى وينجح".بدأ باك في قول شيء آخر ولكن أوقفه السيد مور الذي أشار إلى المقعد الذي كانت السيدة براينت قد أخلاه للتو."من فضلك،" توسل إليها. "لا يزال بإمكاننا التوصل إلى اتفاق هنا. فقط امنحني ثانية واحدة مع موكلي وسوف نتوصل إلى اتفاق.""أنا أشك في ذلك بشدة ولكن سأعطيكم بضع لحظات لتروا ما يمكنكم التوصل إليه"، قالت لهم وهي تجلس.أخرج السيد مور باك من الغرفة وأدخله إلى مكتبه. بدأ باك في الحديث مرة أخرى لكن تم إيقافه."توقف"، أمره. "لقد قلت ما يكفي بالفعل يا باك. اللعنة، لقد سمعتها عندما أخبرتك أنها ستسجل الاجتماع وما زلت غير قادر على إغلاق فمك.""لقد استفزتني إلى..." تذمر باك لكن تم إيقافه مرة أخرى."نعم، ولم يستغرق الأمر الكثير"، قال. "الآن علينا أن نتوصل إلى اتفاق معها، حيث ستتولى كل الأوراق، لأنني سأخبرك الآن، باك، إذا رفعت دعوى قضائية ضدنا بهذا التسجيل، فستنتهي قضيتك. هل تفهم ذلك؟"أومأ باك برأسه على مضض."يمكنك أن تطمئن إلى أنها لديها فكرة جيدة عن أموالك، على الأقل ما لم تخفه، لذا لا تحاول أن تقلل من شأنها هذه المرة وإلا فإنها وعائلة جولدن وجيبسون سوف يمتلكون كل ما كنت تمتلكه من قبل"، حذره.****"هل تم الاتفاق؟" سألت ستاسي جيسيكا بينما كانت المجموعة تجلس معًا على الغداء.أجابت جيسيكا وهي تضع رقاقة في فمها: "لقد انتهينا من كل شيء. لقد تحدثت أنا وماريبيث مطولاً، لذا فإن عقاب جيك وبوبي سيكون شيئًا لن ينسياه أبدًا"."لا، ليس بشأن ذلك"، هزت ستاسي رأسها. "كنت أقصد مع عائلة جرين، جيس. على الرغم من أنني أحتاج الآن إلى سماع ما أعددتماه للأولاد"."سأضطر إلى إرسال رسالة نصية إليك"، قالت لها جيسيكا. "نريد أن نفاجئهم بما لدينا لهم"."هل أعرف لماذا يتم معاقبتهم؟" سأل سومر CC"سأخبرك لاحقًا"، قال لها CC. "إذن، ماذا عن عائلة جرين، جيس؟""لقد تم الأمر"، أجابت جيسيكا. "لقد وقعنا على ما أرادوه..."أضاف جيك وهو يتناول قضمة من تفاحته: "مع بعض التسهيلات الإضافية بفضل محامي جيسيكا، والآن علينا فقط أن نخطط لثلاثين رحلة إلى ديزني وورلد لسارة"."ديزني لاند"، صححته جيسيكا. "إنها تريد الذهاب إلى كاليفورنيا معنا".علقت شيلي قائلة: "إنها رائعة الجمال. إذًا لم تحدث أي مشاكل مع عائلة جرين؟ لم يكن عليك أن ترى باتريك، أليس كذلك؟""لا، لم نفعل ذلك"، أجاب جيك. "لم نضطر حتى إلى رؤية عائلة جرين. لقد قام محامي جيس بإنجاز كل شيء وكل ما كان علينا فعله هو التوقيع على بعض الأوراق والحصول على الشيكات المعتمدة لكلينا، وهذا كل شيء"."أوه، شيكات مصدقة،" ابتسمت ستاسي. "من منكم سيأخذني للتسوق أولاً؟"تبادل جيك وجيسيكا النظرات ثم شرحت جيسيكا كيف وضعوا المال في حسابات منفصلة لإرضاء الوالدين وكيف لم يكن لديهما أي خطط للتصرف فيه حتى بعد الكلية. لم تذكر هي ولا جيك المبلغ الجديد لتلك الشيكات. تحدثت هي وجيك عن الأمر وقررا إخبار ستاسي وراي وكذلك بوبي وماريبيث خلال عطلة نهاية الأسبوع في منزل ستاسي."ألن تستخدم بعضًا منها لإصلاح سيارتك، جيك؟" سأل سومر.أجاب جيك: "لست متأكدًا من إمكانية إصلاحها، لم أرها بعد"."سنذهب اليوم لمقابلة جيك"، قالت جيسيكا. "نعتقد أن الوقت قد حان لرؤيتها ونريد التأكد من أن السيد فيشيل يتقاضى أجرًا عن كل عمله وعن تخزينها من قبل شركة التأمين الخاصة بعائلة جرين"."هل أنت مستعد لذلك، جيس؟" سأل راي بقلق."هل كلاكما مستعد لذلك؟" سألت ستاسي وهي تمد يدها وتضعها على يد جيسيكا السليمة.ابتسمت جيسيكا وأومأت برأسها لصديقتها ثم مدت يدها وربتت على ساق جيك."نحن لسنا متأكدين ولكن طالما نحن هناك معًا فإننا نعتقد أننا سنجد طريقة للتعامل مع الأمر"، أجابتهم."يمكننا مقابلتكم هناك"، اقترحت ستاسي. "إذا كنتم تعتقدون أننا قد نكون قادرين على تقديم المساعدة"."عزيزتي، لم تكوني سوى مساعدة منذ حدوث كل هذا"، طمأنتها جيسيكا بينما كانت شيلي تلقي نظرة متفهمة على جيك. "أعتقد أنا وجيك أننا نستطيع التعامل مع هذا الأمر".أومأ برأسه إلى شيلي وأرسل ملاحظة مفادها أنه ينبغي أن يجري تلك المحادثة مع ستاسي قريبًا."ولكن إذا لم نتمكن من ذلك، فنحن نعلم من يمكننا الاتصال به، ستاسي"، قال لها جيك. "في الوقت الحالي، كل ما أطلبه منك ومن راي هو التأكد من أن الأمور جاهزة لعطلة نهاية الأسبوع هذه عندما نبقى أنا وجيس هنا"."سأتأكد من أن لديك كرسيًا قريبًا جدًا من حوض الاستحمام الساخن حتى تتمكن من مشاهدة كل اللحم المعروض، جيك"، أومأت له ستاسي بعينها. "ربما تكون ليلة حوض الاستحمام الساخن عاريًا أو على الأقل هذه هي الشائعة التي أخبرني بها طائر صغير.""عارية؟" سأل جيك ثم نظر إلى الابتسامة الشريرة على وجه جيسيكا. "يمكننا تغليف هذا الشيء بكيس قمامة أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟ جيس، أريدك أن تتصلي بأشلي أو ترسلي لها رسالة نصية لترى ما تعتقد أنه يمكننا استخدامه لجعل هذا الشيء مقاومًا للماء.""هذا أو ما يمكنه استخدامه بأمان لقطعه لأنه من النظرة في عينيه قد يكون هذا ما سيحدث"، ضحك راي."الجحيم، قد يقضمها بهذه النظرة"، انضم بوبي."اضحك يا بوبي"، قالت ماريبيث. "سيكون لدى جيك بعض الأصدقاء يجلسون معه هناك"."يا مسكين بوبي! انتظر حتى ترى ماريبيث في البدلة التي سنشتريها منها"، قالت له ستاسي مازحة. "لدينا رحلة فتيات إلى المركز التجاري لاستلامها يوم الجمعة قبل أن يأتي الأولاد. قد نشتري بعض الأشياء الصغيرة الجديدة لبقية عطلة نهاية الأسبوع"."سومر، هل ترغبين في الذهاب معنا إلى المركز التجاري؟" سألت جيسيكا. "أعتقد أن معظمنا من الفتيات ذاهبات، أليس كذلك؟"قالت روكسي: "أنا هنا، وسأساعد في اختيار الأشياء التي ستجعل عيون جيك تتعرق، وأرى ذلك بمثابة فوز مطلق"."يجب عليك بالتأكيد أن تأتي معنا"، قال CC لسومر. "من الممتع جدًا الخروج مع هؤلاء الرجال! إنهم يضايقون بعضهم البعض ويتحدثون عن الرجال ويصبح الأمر مضحكًا للغاية!""بالتأكيد،" ابتسمت جيسيكا."فتاة كالي،" هزت شيلي رأسها نحو جيسيكا التي حركت شعرها وابتسمت."بالتأكيد!" قالت. "ماذا عن ذلك، سومر؟""لقد جعلني CC أشعر وكأنني سأخسر شيئًا إذا لم أحضر، لذا اعتبريني من ضمن الحاضرين"، أجابت. "شكرًا لدعوتي، جيس!""نعم،" قالت ستاسي. "يمكنك أن تخبرها بكل شيء عن سبب معاقبة جيك وبوبي."****توقفت جيسيكا عند البوابة المغلقة على ممر الحصى الخاص بالسيد فيشيل. نظرت إلى جيك ثم هزت كتفيها."هل يجب علينا أن نتصل به أم ماذا؟" سألت."أعرف أين يحتفظ بمفتاح. يمكننا أن نذهب لنلقي نظرة بأنفسنا"، اقترح جيك. "قد يكون من الأفضل أن نكون بمفردنا، أليس كذلك؟""ربما،" أومأت برأسها. "هل تعتقد أن السيد فيشيل لن يمانع؟ أن نسمح لأنفسنا بالدخول؟""لقد اعتدت أن أفعل ذلك طوال الوقت"، هكذا أخبرها جيك. "إذا احتاجني لتنظيف أحد المرائب أو إذا أردت أن أتفقد بعض السيارات التي كان يعمل عليها، كان الأمر على ما يرام طالما أنني أعوضه بعلبة من عصير البرتقال أو العنب"."هذه هي الخدعة، أليس كذلك؟" ابتسمت."نعم،" أومأ جيك برأسه وهو يمد يده إلى مقبض الباب."لا، ابق في مكانك"، قالت له. "سأحضر لك المفتاح. آخر شيء أحتاجه هو أن تحاول التعثر على هذه الحصى بعكازاتك، والسقوط وأنا أحاول الإمساك بك بذراعي السليمة الوحيدة".قبل أن يتمكن جيك من الاحتجاج، فتحت جيسيكا بابها وخطت إلى هواء ما بعد الظهيرة البارد. انطلقت نحو البوابة ثم توقفت ونظرت إلى جيك من خلال الزجاج الأمامي. ضحك وخفض نافذته."كنت أتساءل متى ستسأليني عن مكان المفتاح، جيس،" صاح."هاهاها، مضحك للغاية"، ردت. "فقط أخبرني أين هو. أشعر بالبرد الشديد هنا!""ذكريني أن أقوم بتسخينه لك لاحقًا" ابتسم."أوه، سأذكرك جيدًا"، ابتسمت له.وبينما كان يخبرها بمكان المفتاح، توقفت شاحنة صغيرة خلف سيارة جيسيكا."لقد كان الجو باردًا جدًا بالنسبة لك لاقتحام المنزل، آنسة جيسيكا"، صاح السيد فيشيل من كابينة الشاحنة."لقد أمسكت بي دون أن تسحق العنب، يا سيد فيشيل،" صرخت جيسيكا في وجهه."آه، كان ينبغي على جيك أن يجهزكما بشكل أفضل"، ضحك. "أعتقد أنكما هنا للنظر إلى كاثرين. اقفزا إلى سيارتكما، وسأفتح البوابة ثم أتبعكما إلى الداخل".بدأت جيسيكا في الجدال لكنه قاطعها."لا جدوى من الجدال يا آنسة جيسيكا"، قال وهو ينزل من شاحنته. "ادخلي وأخبري جيك هناك أنه مدين لي بزجاجة من ست زجاجات".أومأت برأسها وابتسمت عندما فعلت ما أُمرت به. وسرعان ما دخلا إلى البوابة وركنوا السيارة. نزلت هي وجيك من سيارتها الموستانج وانتظرا السيد فيشيل للانضمام إليهما."هل كنت تبحث عن بعض الخردة القديمة لتعيدها إلى الحياة؟" سأل جيك بينما كان السيد فيشيل يوقف سيارته ويخرج منها. "اعتقدت أنك تقاعدت عن ذلك.""يجب أن تكون لديك هواية حتى لو كنت متقاعدًا، يا جيك"، قال له السيد فيشيل. "لقد خرجت فقط للبحث عن بعض الأصدقاء القدامى على أي حال. لا ضرر في ذلك"."لا سيدي،" وافق جيك ثم نظر إلى جيسيكا. "هل أنت مستعدة لهذا؟""أنا لست متأكدة حقًا"، أجابت بصدق. "لكن هذا هو السبب الذي جعلنا نأتي إلى هنا، لذا لا مجال للعودة الآن، أليس كذلك؟""أنا متأكد من أنني لا أزال قادرًا على تسلق تلك البوابة"، قال جيك مازحًا عندما انضم إليهم السيد فيشيل."هل تفكرون في الأمر مرة أخرى؟" سأل وهو يستمع إلى حديثهما. "يمكننا الذهاب إلى المنزل لتناول بعض الشوكولاتة الساخنة بدلاً من ذلك إذا لم يكن أي منكما مستعدًا لذلك."قالت جيسيكا "بعض الشوكولاتة الساخنة تبدو لذيذة حقًا"، ثم أومأت برأسها نحو المرائب، "لكننا أتينا إلى هنا من أجل هذا، وتأجيل الأمر لن يجعله أسهل على الإطلاق. شوكولاتة ساخنة بعد ذلك؟""أعتقد أننا نستطيع أن نتدبر أمرنا يا آنسة جيسيكا"، قال السيد فيشيل. "إنها على بعد خطوات قليلة من هنا. جيك، انتبه لهذه الصخور الآن. سأكون مذهولاً إذا ما جعلتك تسقط هنا. لن أتعرض لضربات أخرى على جمجمتك السميكة. لا يمكننا أن نسمح لك بالذهاب إلى كاليفورنيا للدراسة الجامعية والانتهاء بك في كندا الآن، أليس كذلك؟""حسنًا، سأصطحبه معي إلى كاليفورنيا"، قالت جيسيكا. "لا ينبغي لأي منكما أن يشك في ذلك!"سأل السيد فيشيل أثناء سيرهما: "كيف حالكما؟"أجابت جيسيكا: "لقد أجرى جيك فحصًا جيدًا اليوم، لقد عدنا للتو من موعده مع الطبيب".وأضاف جيك "لقد قالوا إن كل شيء يتعافى بشكل جيد، ويمكنني حتى أن أبدأ في القيام ببعض التمارين الخفيفة للجزء العلوي من جسمي الأسبوع المقبل"."هذه أخبار رائعة يا جيك"، قال السيد فيشيل. "وأنت يا آنسة جيسيكا؟"أجابت: "أقترب من ذلك. تمارين المعصم التي أقوم بها صعبة في بعض الأحيان، ولكنني أتمكن من التعامل معها. وباستثناء ذلك، أنا بحالة جيدة جدًا"."أخبار رائعة أخرى"، قال عندما وصلوا إلى المرآب.توقف عند الباب للحظة ونظر إلى الأطفال بينما كان يفتحه ويفتحه.****وقف جيك وجيسيكا عند المدخل وحدقا في الحطام المغطى بالقماش المشمع بينما كانت الأضواء العلوية تتوهج فوقه.علقت جيسيكا قائلة: "لم تكن رائحته كما كنت أتوقع. أتذكر كيف كانت رائحته في تلك الليلة. كانت رائحة المطاط والأسلاك والمعادن المحترقة"."قال لها السيد فيشيل: "لا تزال رائحتها خفيفة. لقد رششت عليها بعض المزيلات للرائحة، كما أن القماش المشمع يساعد في التخلص من الرائحة الكريهة، ولكن... أخشى أن تظل رائحتها كريهة إلى الأبد"."دائمًا؟" سأل جيك. "اعتقدت أنها تحطمت تمامًا.""إنها كذلك يا بني"، قال السيد فيشيل. "لقد انثنى الإطار عندما اصطدم بالأشجار. وبين هذا والحريق... حسنًا، لقد بذلت قصارى جهدها. هل أنتما مستعدان لرؤيتها؟ لا يزال عرض الشوكولاتة الساخنة على الطاولة"."جيك؟" سألت جيسيكا بقلق بشأن رد فعله."دعونا ننتهي من هذا الأمر"، قال جيك وهو يتحرك نحو الكومة التي كانت سيارته الموستانج.حاول الوصول إلى القماش المشمع لكن جيسيكا مدت يدها لمنعه كما فعل السيد فيشيل."اترك الأمر لي يا جيك"، قال له. "أنت أيضًا يا جيسيكا. أحدكما لديه ساق واحدة والآخر لديه ذراع واحدة فقط، لذا ابتعد قليلًا. لا أريدك أن تنزلق وتسقط ولا أريدك أن تخلع شيئًا. ألا تنوي أي منكما المخاطرة بمستقبلك هنا، فهمت؟"انتظر السيد فيشيل حتى عاد المراهقون إلى الوراء قبل أن يسحب القماش المشمع ويكشف لهم ما كان في السابق حصان جيك. اتسعت عينا جيك وشهقت جيسيكا بصوت مسموع عند هذا المنظر.قال السيد فيشيل وهو يضع القماش المشمع جانبًا: "إنها تبدو أفضل كثيرًا مما كانت عليه تلك الليلة. أعلم أن النظر إليها بهذه الطريقة لا يعني الكثير"."لا،" تحدثت جيسيكا. "أعني أن آخر مرة رأيتها فيها كانت مشتعلة لذا فهي تبدو أفضل بكثير بالنسبة لي."قال السيد فيشيل وهو ينظر إلى جيك: "أخشى أن يكون الحريق قد ألحق بها الكثير من الضرر. جيك، هل أنت بخير؟"تمكن جيك من الإيماء برأسه بينما كان ينظر إلى سيارته الموستانج المحطمة أمامه.قال جيك وهو ينظر إلى جانب السائق المحطم من سيارته: "لا أستطيع أن أتخيل أننا نجونا من هذا الحادث. كيف؟ كيف لم أُقتل؟""اقترح السيد فيشيل، يمكنك أن تسميها حظًا. يمكنك أن تسميها معجزة أو قدرًا. لا يهم كثيرًا ما تسميها به. ما يهم الآن هو أنك نجوت منها."****"هل أنت بخير يا جيك؟" سألت ستاسي وهي وراي يجلسان أمامهما في منزل سميتي.ثم نظرت إلى جيسيكا."هل هو بخير؟" سألت. "هل أنت بخير؟ هل أنتما الاثنان بخير؟ أعني أنني أعلم أنك أرسلت لي رسالة نصية بعد موعد جيك بأنك بخير ولكنك ذهبت إلى منزل السيد فيشيل بعد ذلك وربما لم يكن الأمر على ما يرام، فهل أنت بخير؟""ستايسي، امنحيهم دقيقة واحدة"، اقترح راي. "ربما كان رؤية سيارة جيك أمرًا صعبًا للغاية".قالت جيسيكا: "لقد كان الأمر كذلك. أعني أنني رأيته في الغابة تلك الليلة، في الظلام، ولكن رؤيته تحت الأضواء، كما تعلمون، كان أسوأ بكثير مما أتذكره. أسوأ بكثير"."أعرف ما تقصدينه، جيسيكا"، أومأ راي برأسه. "ذهبت مع بوبي والرجال قبل بضعة أيام ورأيت السيارة. جيك، هل هناك أي طريقة لإصلاحها؟ أعني أنها لم تكن تبدو كذلك، لكنني لست من هواة السيارات"."لا،" هز جيك رأسه. "لقد انحنى الإطار وبسبب الضرر الذي لحق بها بسبب الحريق، أصبحت في حالة سيئة للغاية. لقد أنقذتنا على أية حال وهذا هو الشيء المهم.""آمين على ذلك"، قالت ستاسي. "لا أستطيع الذهاب لرؤية سيارتك، جيك. الكوابيس التي راودتني... يا إلهي، استمع إلي وأنا أحكي لكما عن الكوابيس. هل أنتما الاثنان متأكدان من أنكما ستكونان بخير مع القدوم إلى منزلي والبقاء هناك طوال الليل؟ كان من المفترض أن تفعلا ذلك في تلك الليلة و..."قالت لها جيسيكا وهي تمد يدها عبر الطاولة وتصافح يدي صديقتها: "ستايسي، أبطئي من سرعتك. لا بأس. لقد عانينا جميعًا من الكوابيس، ولا يوجد تنافس بيننا على من هو الأسوأ".مد جيك يده أيضًا ووضعها على كلتا يديه."ستايسي، نحن سعداء للغاية بزيارتنا في عطلة نهاية الأسبوع هذه"، قال لها وهو يعانقها ثم يبتسم. "حسنًا، ربما لا أشعر بسعادة غامرة لأنني سأعاقب، ولكننا سنكون بخير"."استمر في كونك لطيفًا وربما لا تكون معاقبًا طوال عطلة نهاية الأسبوع"، ابتسمت له جيسيكا."أستطيع أن أضمن لك أن هذا سيحدث، جيك"، قالت له ستاسي. "سأخرجك من هنا...""مرحبًا!" صاحت جيسيكا. "لا يمكنك التخلص من صديقي، ستاسي!""جيسيكا!" صرخت ستاسي تقريبًا وهي تحمر خجلاً. "لم تسمحي لي بإنهاء الأمر!""ولم أكن على وشك أن أفعل ذلك!" ضحكت جيسيكا وكذلك فعل جيك وراي.حذرتها ستاسي وهي تكتم ابتسامتها قائلة: "سأعيدك إلى جيسيكا، كما كنت أحاول أن أقول... جيك، سأخلصك من عقوبتك".ضحكت جيسيكا على تغيير عبارة ستاسي."ثم سأساعدك في ابتكار عقوبة خاصة للسيدة جيجلز هناك أيضًا،" ابتسمت ستاسي ثم أخرجت لسانها لجيسيكا."هل ستستمر هذه الدورة من معاقبة بعضنا البعض لبقية العام أم ماذا؟" سأل راي. "لا أريد أن أكون جزءًا منها إذا كان الأمر كذلك."قالت جيسيكا وهي تدفع جيك بمرفقها: "ربما أمنح جيك استراحة من ذلك عندما نخرج لزيارة حرم جامعة كاليفورنيا، لكنني لن أعده بأي شيء إذا لم يتمكن من إبعاد عينيه عن مشجعة معينة"."أوه جيس، لا يمكنك أن تتوقعي من جيك أن يبتعد عني،" ضحكت ستاسي. "إنه يحبني كثيرًا لدرجة أنه لا يستطيع فعل ذلك!""سوف يحبك أكثر عندما تظهرين له ملابسك الداخلية القصيرة هذا الأسبوع"، قالت جيسيكا مازحة. "أنت تعرفين بالضبط ما أعنيه بـ "المشجعة" على أي حال.""صحيح ولكن كان عليّ أن ألتقط الصورة حتى أتمكن من الموافقة على أن جيك يحبني"، ابتسمت ستاسي ثم غمزت لجيك. "جيك، أبقِ عينيك على مشجعتك المفضلة طوال عطلة نهاية الأسبوع ومن يدري ما نوع المفاجآت التي قد تأتي في طريقك"."سوف أعاقب إلى الأبد" تنهد جيك."أنت تحبه" ابتسمت جيسيكا."ماذا كنت تفكرين فيه عندما دعوتها لتأتي معنا يوم الجمعة على أي حال، جيس؟" سألت ستاسي."بهذه الطريقة سأعرف أين هي ولن أضطر للقلق بشأن تدفئتها لسرير جيك"، قالت جيسيكا مازحة لجيك ثم غمزت لـ ستاسي وهي تلتقط حبة زريعة. "سأعرف أين أنت أيضًا، يا آنسة المشجعات"."أوه، لا يمكنك أن تبتعدي عني أيضًا، جيس"، قالت لها ستاسي مازحة ثم ابتسمت لجيك. "أعتقد أنه سيتعين عليك الانتظار حتى نهاية الأسبوع، جيك. هل يجب أن أدعو سومر للانضمام إلينا، جيسيكا؟""لا،" قال كل من جيسيكا وجيك في نفس الوقت مما تسبب في ضحك راي وستاسي.قالت ستاسي ضاحكة: "يأمل أحدهم أن يحظى بنهاية رائعة لعطلة نهاية الأسبوع. من الأفضل أن تكوني مستعدة لذلك، جيس!""أعتقد أن جيك هو من يجب أن يستيقظ ، ستاسي،" ضحك راي."أوه، سيكون كذلك"، قالت جيسيكا. "يمكنك الاعتماد على ذلك".****جمعةسألت جيسيكا بينما كانت تقف هي ومعظم العصابة عند شاحنة بوبي: "أنت ستعيده إلى المنزل سالمًا، أليس كذلك، بوبي؟""جيس، أقسم لك على نسختي الأصلية من ألبوم Number of the Beast لفرقة Iron Maiden،" صرح بوبي."ستقسم على أغنية Number of the Beast ولكن ليس على ألبوم Live After Death الخاص بك، أليس كذلك؟" سأل جيك مبتسما."مرحبًا، لا أستطيع التحكم في أشياء مثل حالة الطريق، والسائقين الآخرين، وأنت تفعل شيئًا غبيًا الآن، أليس كذلك؟" سأل بوبي. "الإجابة هي لا، لا أستطيع، وجيسيكا لن ترغب في الحصول على ألبوم Live After Death الخاص بي على أي حال.""لماذا تعتقد أنني أريد أي منهما؟" ضحكت جيسيكا."يا رجل، عليك أن تنفصل عنها الآن، جيك"، قال بوبي. "أعني أنك تستطيع أن تتسامح مع الكثير، لكن عدم احترامك لميدن؟ هذا أمر غير مقبول، أليس كذلك؟"صرحت جيسيكا قائلةً: "أخلط بين كل هذه الفرق الموسيقية. أي منها هي فرقة Maiden مرة أخرى، وأعني بذلك أي أغنية سأعرفها؟""حان وقت طيراني" ابتسم جيك."يا رجل!" صرخ بوبي وهو غير قادر على احتواء ازدرائه."حسنًا، أعلم أن هذا ليس Iron Maiden من رد فعل بوبي"، ضحكت جيسيكا."REO Speedwagon، جيك؟ حقًا؟" سأل بوبي."حسنًا،" ضحك جيك. "يجب أن تعرفي Hallowed Be Thy Name، وRime of the Ancient Mariner، وFear of the Dark، وThe Trooper، وغيرها من الأغاني، جيس."أومأت جيسيكا برأسها وابتسمت."نعم، أعرف كل هذه الأشياء"، قالت. "ونعم، بوبي، أنا أحبها، لذا أقبل شتائمك على هذا الألبوم. أنا أثق في قدرتك على حماية رجلي"."من الذي أقسم لك على شيء من أجل حمايتك، جيس؟" سأل جيك مبتسما."أستطيع أن أقسم على بيكيني الخاص بي"، قالت ستاسي."يا إلهي، ستفعلين أي شيء لتخسري ذلك، ستاسي"، قالت جيسيكا مازحة."لن أفعل ذلك!" قالت ستاسي مازحة.وبينما كانت الفتاتان تتبادلان أطراف الحديث، همس سومر لـCC"هل هذا أمر شائع أم أنهم يتشاجرون حقًا؟" سألت."أوه هذا أمر شائع"، قال CC. "نادرًا ما يخرجون مخالبهم حقًا"."نعم، نادرًا ما يحدث ذلك،" انضمت روكسي إليها وهي تنظر إلى سومر."أوه،" قال سومر ثم نظر بعيداً وتساءل، ليس للمرة الأولى، إذا كانت هذه فكرة جيدة."عزيزتي، لقد تحدثنا عن هذا الأمر"، طمأن سي سي روكسي ثم ابتسم لسومر. "سيكون كل شيء على ما يرام، سومر. سترى."حصل جيك على قبلة من جيسيكا ومجموعة من التحيات من المجموعة مما جعله يهز رأسه وهو يصعد إلى شاحنة بوبي. منحت ماريبيث بوبي قبلة سريعة وحصلت على تعليقها الخاص من المجموعة."أيها الرجال، توقفوا" صرخت وهي تحمر خجلاً."حسنًا، من يركب مع من؟" سألت جيسيكا. "أعلم أنه لا يُسمح لي بالابتعاد عن ستاسي أكثر من خمسة أقدام الآن لذا...""أوه، إنه ثلاثة أقدام،" صححت لها ستاسي ضاحكة. "بالطبع أنا معك في سيارتك ستانج."صرخت روكسي ثم ضحكت عندما استدارت ستاسي قائلة: "بندقية!""أوه أيها اللعين المتسلل"، هزت ستاسي رأسها."إذا غفوتِ، ستخسرين يا مشجعة"، ضحكت روكسي. "إلى جانب ذلك، ستظلين ضمن دائرة جيس التي يبلغ قطرها ثلاثة أقدام".صرحت جيسيكا قائلة: "إنها مسافة خمسة أقدام، وإلا فإن أي غرفة ملابس قد أرغب في استخدامها ستكون مزدحمة بعض الشيء"."أوه، أنت تحبين الراحة"، قالت ستاسي مازحة ثم نظرت إلى روكسي. "حسنًا، فوكسي روكسي، لديك امتيازات المقعد الأمامي. هذا أنت وأنا في المقعد الخلفي إذن، سي سي""هذا يترك ماريبيث وسومر معي إذن"، قالت شيلي ثم نظرت إليهما. "ما لم يكن أي منكما يفضل القيادة؟""أستطيع ذلك إذا أردتِ"، قالت ماريبيث."انتظري لحظة"، قالت روكسي. "ألا ينبغي لماريبيث وجيس أن يركبا معًا حتى يتمكنا من التوصل إلى المزيد من العقوبات لجيك وبوبي؟""أعني أنه يمكننا أن نجعل كل سيارة تطرح أفكارًا ثم نختار من الأفضل أثناء التسوق، أليس كذلك؟" اقترحت جيسيكا."أوه، هذا يبدو ممتعًا"، ابتسمت روكسي. "أنتِ جاهزة، شيلي"."أنا وفمي الكبير،" هزت شيلي رأسها بينما فتحت سيارتها للآخرين.وبمجرد دخولها نظرت إلى ماريبيث."ذكريني بشراء شيء لطيف لابن عمي"، قالت لها. "أعتقد أنه سيحتاجه بعد نهاية هذا الأسبوع"."هل جيك في ورطة كبيرة حقًا؟" سأل سومر. "ماذا فعل؟""حسنًا، ربما يجب على جيس أن تخبرك بهذا الأمر، سومر"، قالت لها ماريبيث. "ليس الأمر وكأننا غاضبان منهم حقًا. نحن فقط نعبث معهم قليلاً بشأن شيء ما"."أريد أن أسأل جيس عن شيء ما،" قال سومر. "حسنًا، فهمت."****"ذهب جيك إلى الطبيب اليوم، أليس كذلك؟" صاحت ماريبيث في وجه جيسيكا. "ماذا قالا عنه؟"كان الاثنان في غرف تبديل الملابس في المركز التجاري بينما كان الآخرون ينظرون إلى الملابس في المتجر. نظرت جيسيكا إلى نفسها في المرآة وهي تجيب.وقالت "إنه يتحسن بشكل جيد للغاية. لقد أخبروه أنه يستطيع البدء في التدريبات الأسبوع المقبل. لقد أعطوه بعض التمارين التي يمكنه البدء في القيام بها. أعتقد أن المدرب بينينجتون وبعض اللاعبين من الفريق سوف يتدربون معه بدءًا من الأسبوع المقبل"."أنا متأكدة من أنك وزملاءك في الفريق ستكونون هناك لمساعدته أيضًا"، قالت ماريبيث. "كما كانوا معك"."لقد كنت أمارس تمارين القلب معهم حتى الآن ولكنني أتطلع إلى ممارسة بعض تمارين رفع الأثقال"، أجابت. "ستكون غرفة رفع الأثقال مزدحمة بكل منا هناك ولكنني متأكدة من أن الأولاد لن يزعجوني على الإطلاق"."بالتأكيد لا"، ضحكت. "جيس، هل يمكنك أن تأتي إلى هنا وتعطيني رأيك في هذه البدلة؟ لست متأكدة إذا كنت أحبها أم أكرهها".قالت جيسيكا وهي تستدير وتنظر إلى نفسها في المرآة مرة أخرى: "أنا أعاني من نفس المشكلة. سأكون هناك في ثانية واحدة"."هل هناك مشكلة، جيس،" صاحت ستاسي من مدخل غرف تبديل الملابس حيث كانت تنتظر. "هل تحتاجين إلي؟""ستايسي، سأبدأ في مناداتك بشادو إذا واصلت ذلك"، ضحكت روكسي. "جيك سوف يحب مناداتك بهذا الاسم للتغيير"."أنا بخير، ستاسي،" طمأنتها جيسيكا وهي تخرج من غرفتها."أوه، دعني أرى ذلك عليك"، قالت ستاسي.أسرعت نحو جيسيكا قبل أن تتمكن روكسي من إيقافها.قالت روكسي "لقد فعلت ما بوسعي، جيس، سأذهب للبحث عن سي سي وسومر الآن"."شكرًا لك، روكس،" صرخت جيسيكا عندما توقفت ستاسي أمامها."هذا لطيف عليك حقًا"، قالت ثم حركت إصبعها. "أدرها لي حتى أتمكن من رؤية كيف يبدو شكل مؤخرتك"."ستايسي، هل يمكننا مساعدة ماريبيث بما أنها طلبت المساعدة قبل أن تبدأي بالنظر إلى مؤخرتي؟" هزت جيسيكا رأسها."أستطيع أن أفعل الأمرين" قالت لها بينما فتحت جيسيكا باب غرفة ماريبيث. "واو!"وقفت ماريبيث أمامهم مرتدية بيكيني أحمر يبدو وكأنه يحاول جاهدا الاحتفاظ بثدييها داخله."من أين جاء هؤلاء؟!" سألت ستاسي بنظرة مصدومة.أجابت ماريبيث: "سن البلوغ. لقد حظيت ببركة، كما أعتقد، ولكنني عادة ما أحرص على تغطيتها. لم أرغب قط في الحصول على أي اهتمام غير مبرر بسببها".وأشارت ستاسي إلى أنه "يمكنك إعطاء سومر فرصة للحصول على المال"."لذا، لا ينبغي لي أن أشتري هذا المنتج على الإطلاق"، قالت ماريبيث. "لا أستطيع أن أخرج مع فتياتي أمام راي وجيك"."إذا كنت مرتاحة لهذا الأمر، فافعليه"، قالت لها جيسيكا. "أنا فقط أعتبره عقابًا إضافيًا لجيك".سألت ماريبيث "هل سنخبر سومر حقًا أنها السبب وراء هذه العقوبة؟" "أعتقد أنني سأشعر بالسوء إذا فعلنا ذلك. سألتني في السيارة وقلت لها إننا كنا نستمتع فقط على حسابهم لكنها ستسألك أنت أيضًا".صرحت ستاسي قائلة: "لقد خربت حفل دخول جيسيكا إلى قاعة الحفلات وعرضت مقطع فيديو لجيك أمام المدرسة بأكملها. في رأيي، يمكنها أن تستفيد من المشاعر السيئة التي تصاحبها، ولن أذكر حتى أنها حاولت أيضًا الارتباط بجيك"."لقد ذكرتِ الأمر للتو بقولك إنك لم تذكريه، ستاسي"، أشارت جيسيكا."هل فعلت ذلك؟" ابتسمت ستاسي. "هذا يبدو رائعًا عليك حقًا، جيسيكا. نحن نصدق ذلك.""حقا؟" سألت جيسيكا وهي تنظر إلى مؤخرتها مرة أخرى لإعادة تقييم أفكارها. "لكنها تغطي الكثير من المؤخرة، أليس كذلك؟ جيك معجب بمؤخرتي كما تعلم؟""جيس، أنا أدرك جيدًا أن جيك يحب مؤخرتك"، أجابت. "ما زال يحدق فيها في كل مرة تبتعدين عنها مغطاة أو مكشوفة، لذا لا بأس بذلك وسنفهم الأمر. علاوة على ذلك، فإن هذا يُظهر مؤخرتك بشكل مثالي تقريبًا. سيحبها جيك".نظرت إلى ماريبيث مرة أخرى وابتسمت."سنحصل على ردائك أيضًا"، ابتسمت. "لا أستطيع الانتظار لرؤية عيون الرجل تبرز من رؤوسهم عندما تخلع رداءك أمامهم. سوف يفقدونه!"****جلست الفتاتان على طاولتين في ساحة الطعام بالمركز التجاري وتناولتا بعض الوجبات الخفيفة أثناء الدردشة. قامت روكسي بوضع الحقيبة عند قدمي جيسيكا بينما كانت تضع قطعة من البطاطس المقلية في فمها."ماذا حصلت؟" سألت بصوت غنائي. "هل هذا شقي؟ أراهن أنه شقي.""إنه ليس شقيًا إلى هذه الدرجة " قالت جيسيكا وهي تحمر خجلاً.قالت ستاسي: "إنه أمر مؤذٍ بما يكفي ليجعل جيك يسيل لعابه أثناء تحمله لعقوبته". "بالمناسبة، سومر، ألم يكن لديك سؤال بخصوص هذا؟"حذرتها جيسيكا بهدوء قائلة: "ستايسي" لكنها ابتسمت فقط وهزت كتفيها."أنا فضولي"، قال سومر. "سألت ماريبيث عن الأمر فقالت إنكم كنتم تستمتعون فقط مع جيك وبوبي، لكن شيلي قالت إنها ستضطر إلى شراء شيء لطيف لجيك لتعويضه عن شيء ما، لذا فأنا مرتبك بعض الشيء على ما أعتقد".قالت جيسيكا: "لا بأس، سومر. الأمر كما أخبرتك ماريبيث أثناء الرحلة. نحن لسنا غاضبين منهم حقًا. نحن فقط نستمتع ببعض المرح على حسابهم. إذا كنت تريدني أن أركب معي فسأخبرك بكل شيء عن الأمر. الآن، يجب على شخص ما أن يتحلى بالشجاعة ويأخذ كيس البسكويت الطازج من روكسي حتى أتمكن من تناوله"."لا أحد لديه هذه الشجاعة، أيتها الفتاة الطويلة"، قالت روكسي مبتسمة."ولكن بما أنك تحبني..." ابتسمت جيسيكا ومدت يدها الجيدة."حسنًا، حسنًا،" أطلق روكسي تأوهًا مبالغًا فيه وهو يسلم جيسيكا بعضًا من البسكويت. "ذكريني أن أضرب جيك على أذنه هذا الأسبوع لإحضاره لص البسكويت هذا إلى مجموعتنا.""سارق الكوكيز الذي...؟" سألت جيسيكا.ابتسمت روكسي وهي تهز رأسها قائلة: "هذا ما أحبه، لكنك لن تحصلي على الحقيبة كاملة، بغض النظر عن مدى حبي لك، جيسيكا"."أريد فقط اثنتين"، قالت. "سأتأكد من أن جيك سيعوضك بكعك البراونيز الأسبوع المقبل"."ولهذا السبب أحبها"، قالت روكسي لسومر. "حسنًا، هذه وأختها الصغيرة. لا أستطيع أن أرفض أختي الذهبية.""لقد قلت ذلك ومع ذلك فإن الأخت الذهبية التي تجلس هنا الآن تحمل حقيبتك المليئة بالبسكويت"، أشارت شيلي. "قد يظن المرء أنك لا تستطيع أن تقول لها لا أيضًا"."أستطيع ذلك. لقد اخترت فقط عدم القيام بذلك هذه المرة"، دافعت روكسي."وأنا أحبك لهذا السبب، روكسي"، بعثت لها جيسيكا بقبلة وهي تعيد لها كيس البسكويت. "الآن، أي متجر أحذية سنذهب إليه أولاً؟"****سأل بوبي وهو يجلس مع جيك على الباب الخلفي لشاحنته: "ما مقدار المزاح الذي تعتقد أننا سنستولي على هذا الأمر مع سومر غدًا؟"أجاب جيك: "ربما كثيرًا في البداية، ثم يستسلمون أو يبدو أنهم يستسلمون، لكن ستاسي ستقول شيئًا ما لتجعلهم يتحركون مرة أخرى و... حسنًا، دعني أقول فقط إننا سنستمتع بعطلة نهاية أسبوع طويلة".تنهد بوبي قائلاً: "هذا أمر منطقي، انظر ماذا سيحدث عندما أساعدك في حمل كتبك؟""أنا؟" سأل جيك. "لقد نظرت أولاً. كنت فقط فضوليًا بشأن ما لفت انتباهك.""أنا فقط فضولي،" ضحك بوبي. "أشبه بمؤخرة سومر. يا رجل، لدينا بعض المصالحة، أليس كذلك؟""هذا ما نفعله"، وافق جيك. "لحسن الحظ أننا نعرف الآن الكثير عن كيفية القيام بذلك، أليس كذلك؟""هذا ما نفعله"، وافق بوبي. "في أي وقت ستكون أنت وجيس في منزل ستاسي؟"أجاب: "كنت أتمنى أن يكون ذلك في وقت مبكر بعد الظهر، ولكنني لست متأكدًا. سيأتي جدي في الصباح ويريد أن يأخذني للبحث عن سيارة جديدة. لست متأكدًا من أنني مستعد لذلك، ولكنه لن يقبل الرفض"."يا رجل، أعلم لماذا لا تشعر بالاستعداد، لكن هذا سيحدث في وقت ما"، قال بوبي. "هل تفكر في الحصول على وحش آخر؟""قد أكون أكثر أمانًا مع سيارة صغيرة"، أشار جيك."يا رجل،" صاح بوبي. "أولاً، سيارة REO Speedwagon والآن سيارة ميني فان؟ هذا لن يحدث، جيك. لا يُسمح بسيارات ميني فان في كاليفورنيا على أي حال، لذا فإن هذه الفكرة غير مقبولة.""بالتأكيد هم كذلك" ابتسم جيك."ربما للقتلة المتسلسلين"، علق. "أنت تمزح معي، أليس كذلك؟""قليلاً"، قال جيك. "لست متأكداً حقاً مما أريد، لذا قد تكون سيارة وحشية أخرى أو قد تكون سيارة أحدث مثل سيارة جيسيكا"."إن كل ما هو أحدث هو أمر جيد، ولكن لا يمكنني أن أتخيلك في أي شيء آخر غير بعض السيارات الكلاسيكية القوية"، هكذا صرح بوبي. "شيء مثل سيارة تشارجر قديمة أو سيارة فايربيرد إذا كنت لا تريد سيارة موستانج أخرى. ولكن سيكون من العار أن نرى مدى الحماية التي قدمتها كاثرين لك ولجيس في الحادث"."لقد فعلت ذلك"، أومأ جيك برأسه. "أعتقد أن هذا كله سيعتمد على ما يستطيع السيد فيشيل أن يجده. أي شيء يجده ربما يحتاج إلى بعض العمل، كما تعلم؟""هل تعتقد ذلك؟" سأل بوبي وهو يرفع حاجبه. "هل تحاول إقناعي بمساعدتك في إعادة بناء سيارة أخرى؟""لن أحصل على شيء رديء"، قال جيك."أو سيارة صغيرة؟" ضحك بوبي."أو سيارة صغيرة"، كرر جيك. "السيد فيشيل لن يسمح لي بالعودة إلى أرضه إذا حاولت الحصول على واحدة من تلك السيارات"."هذا صحيح"، أومأ برأسه. "حسنًا، مهما كان ما سيجده، فأنت تعلم أنني سأكون هناك لمساعدتك في إصلاحه.""نعم،" أومأ جيك برأسه. "وأنا أقدر ذلك، بوبي.""من الأفضل أن تفعل ذلك" ضحك مما جعل جيك يضحك.جلس الصديقان ينظران إلى السماء الليلية لبضع دقائق أخرى حتى نهض بوبي على قدميه وقال إنه يجب أن يعود إلى المنزل. وتأكد من أن جيك نهض من الشرفة الأمامية لمنزله قبل أن يخرج من الممر ويتجه إلى المنزل.*****الفصل 24أقدر صبر الجميع. سأتوقف قليلًا عن قراءة New Girl، ثم أعمل على قصة Grayson التالية ثم أنهي قراءة New Girl بالفصل 25. أتمنى أن تستمتعوا جميعًا بهذا الفصل.شكرًا لـ Devir على كل أعمال التحرير.****السبت"هل حفيدي الكسول الذي لا يصلح لأي شيء خرج من السرير بعد؟" قال جد جيك بصوت عالٍ وهو يدخل المنزل.قالت والدة جيك: "أبي، لقد استيقظ منذ السادسة، لا تتحدث بسوء عن حفيدك الوحيد"."مرحبًا يا أبي،" استقبله جيك بابتسامة وهو يقفز إلى غرفة المعيشة. "كيف حالك؟"أجابني وهو يغمز لي: "من الجيد إلى المتوسط. هل أنت مستعد لبدء هذا العرض؟""أنا كذلك، لكن أمي تقول إنني يجب أن آكل نصف حصان قبل أن أتمكن من الخروج معك، لأنه إذا كنا نبحث عن سيارات فلن نعود إلى المنزل في أي وقت قريب"، أجاب جيك."هذا صحيح"، أومأ برأسه. "من يدري إلى أين قد يأخذنا يومنا بينما نخرج للبحث. أعدك بأننا سنتوقف عندما نصل إلى الماء، سواء كان المحيط الأطلسي أو المحيط الهادئ"."أنتما الاثنان، أقسم بذلك"، هزت والدة جيك رأسها. "هل ترغب في تناول بعض القهوة، يا أبي؟""الآن بعد أن ذكرت ذلك،" أومأ برأسه. "أحتاج إلى إعادة تعبئة إذا كنت تصب.""أنا كذلك"، أومأت برأسها. "تعال إلى المطبخ بينما يأكل جيك شيئًا ما، حيث تم إخباري بأنه يحتاج إلى الحفاظ على قوته هذا الأسبوع.""أوه؟" سأل جد جيك. "هل لديك بعض الخطط الكبيرة مع جيسيكا اليوم؟"أجاب جيك: "سنذهب إلى منزل ستاسي الليلة، حسنًا، أعتقد أن جيس موجودة هناك بالفعل، لكنها ستأتي لتأخذني عندما أخبرها بأننا انتهينا"."آه، إذن يجب أن أبقيه خارجًا لأطول وقت ممكن؟ أبقيه بعيدًا عن المتاعب،" ابتسم جد جيك."هذا من شأنه أن يوقعه في مشاكل أكثر"، ضحكت والدته. "أنت وهو معًا، ولديك عيد ميلاد قريب. إذا أزعجت جيسيكا، فقد لا تصنع لك تلك البسكويتات التي لم تشبع منها في عيد الميلاد"."يبدو أننا نسير على خطى جيك،" قال بنبرة جادة. "احمل معك وجبة الإفطار ولننطلق على الطريق لأنني لن أفوت تلك البسكويتات!""سأتأكد من أنها وسارة تحضران لك دفعة"، أكد له جيك. "ربما جيس وروكسي مع سارة لمراقبة الجودة"."متى سنحصل على الكوكيز؟" سأل والد جيك وهو ينضم إليهم في المطبخ."ربما في غضون بضعة أسابيع"، أجابت والدة جيك. "إذا شعرت جيسيكا بالقدرة على ذلك. هل تنتظر والدك هنا أم أنه سيقابلكم في منزل السيد فيشيل؟"أجاب جد جيك: "إنه سيقابلنا هناك، لذا إذا كنا مستعدين، يمكننا الانطلاق على الطريق"."دعني أضع قهوة أبي في الترمس وجيك؟" نظرت إليه."سأحصل على الماء من الثلاجة بالإضافة إلى شريطين من البروتين للطريق"، كما قال."وسنتوقف في مكان ما لتناول الغداء"، طمأنها والد جيك بينما كانت تصب له ترمسًا آخر من القهوة. "أعلم أن جيك يحتاج إلى قوته الليلة"."لماذا يستمر الجميع في قول ذلك؟" سأل جيك."لأن جيسيكا على حق،" ابتسم والده، "من الممتع اللعب معك.""ها ها،" هز جيك رأسه. "هل يمكننا أن ننطلق الآن أم أن أبي يرغب في محاولة أخرى معي أولاً؟""آه، لقد قضيت اليوم كله معك، جيك"، قال جده ثم تناول رشفة من القهوة. "الآن دعنا نذهب لنرى ما إذا كان بوسعنا أن نجد لك سيارة. لا يمكننا أن نسمح لك بالسفر إلى الغرب كله لمجرد مظهرك الجيد وذكائك. أشك في أنك ستنجح في الخروج من تينيسي إذا كان الأمر كذلك".تنهد جيك قائلاً: "يا رجل، ستكون عطلة نهاية أسبوع طويلة. أولاً أنتم جميعًا، ثم الليلة سأستقبل جيس وستاسي وبوبي أيضًا!"****"ها هم قادمون الآن يا عزيزتي"، قالت والدة جيك لجيسيكا بينما كان الاثنان يجلسان معًا في غرفة المعيشة في منزل جيبسون. "بصراحة، لقد وصلوا في وقت أبكر مما تخيلت"."أنا أيضًا"، قالت جيسيكا. "أتساءل ما إذا كان هذا يعني أن هذه أخبار جيدة أم سيئة؟""جيك لم يعطك أي تلميح عندما أرسل لك الرسالة النصية؟" سألته والدته."لا،" هزت جيسيكا رأسها. "لقد قال فقط أنهم في طريق العودة.""أعتقد أنه سيتعين علينا أن ننتزعه منه إذن"، قالت والدة جيك مازحة عندما سمعوا أبواب السيارة تُغلق بالخارج.نهضت جيسيكا من الأريكة وفتحت الباب عندما وصل الرجال إلى الشرفة."آه،" قال جد جيك عندما رأى جيسيكا. "جيك في ورطة كبيرة. لقد أخبرتك أنه لا ينبغي لك أبدًا أن تترك سيدة جميلة تنتظر، جيك."ابتسمت جيسيكا ثم عانقته في تحية قائلة: "إنه بخير يا أبي". لقد طُلب منها أن تناديه بهذا الاسم عندما التقيا في عيد الميلاد. "لقد وصلت مبكرًا بعض الشيء على أي حال"."كيف تشعرين يا جيسيكا؟" سأل جد جيك. "كيف حال معصمك؟""إنه أمر جيد"، أجابت. "لقد تلقيت مكالمة من المدربة من جامعة كاليفورنيا يوم الأحد. نوع من تقرير التقدم، وسوف تخبرني بالمزيد بمجرد أن تطّلع على المواد التي أعطاني إياها أطبائي هنا، ولكن حتى الآن يبدو الأمر جيدًا"."هذه أخبار رائعة" قال بحماس."ماذا عنكم يا رفاق؟ هل لديكم أي أخبار؟" سألت جيسيكا. "هل وجد جيك سيارة صغيرة تناسب ذوقه؟"قال والد جيك مازحًا: "لقد وجدنا سيارة جميلة حقًا، لكنني لم أستطع إقناعه بشرائها. ربما كان السبب هو عدم وجود عدد كافٍ من حاملات الأكواب أو أنه لم يكن من المعجبين بسجادات الأرضية"."لقد كان الأمر على هذا النحو طوال اليوم"، تنهد جيك.قالت جيسيكا وهي تداعب شعره: "يا له من *** مسكين. إنه يصاب بهذا المرض في المدرسة، ويصاب به في المنزل. لا يوجد مكان آمن له"."هذا صحيح" أومأ جيك برأسه."أوه، أرها السيارة بالفعل"، وبخ والد جيك."أعتقد أنني يجب أن أفعل ذلك،" تنهد جيك.بدأ بإخراج هاتفه لكن جيسيكا هزت رأسها وأشارت نحو الأريكة."اجلس أولاً، من فضلك"، قالت له. "أنا متأكدة من أنك بقيت على هذه الساق لفترة طويلة جدًا اليوم بالفعل".قال "لقد كان الأمر في الغالب عبارة عن ركوب من مكان إلى آخر"، لكنه جلس على أي حال. "أعدك أنني لم أسير كثيرًا".نظرت جيسيكا إلى والد جيك للتأكيد وحصلت على إيماءة بالرأس ردًا على ذلك."لم نسمح له بالسير كثيرًا، لكنه لم يكن قادرًا على رفع ساقه كثيرًا أثناء قيادتنا"، قال لها. "كان بحاجة إلى بعض الاسترخاء حتى لا يتورم"."لقد سمعت والدك، جيك"، قالت جيسيكا وهي تشير إلى الأريكة.كاد جيك أن يفتح فمه ليجادل، لكنه تراجع عن ذلك عندما هزت والدته رأسها تجاهه. قامت هي وجيسيكا بتجهيز كومة من الوسائد لرفع ساقه ثم جعلتاه يرتاح. أخرج هاتفه المحمول وناوله لها."هذه هي التي نظرنا إليها"، قال جيك.جلست والدة جيك مع جيسيكا على الأريكة حتى تتمكن من الرؤية أيضًا."أوه هذا لطيف"، قالت جيسيكا."نعم، كانت تلك أول مرة ننظر فيها إليها"، قال جيك. "لكننا تأخرنا قليلاً في الحصول عليها. فقد تفوق علينا رجلان هناك وقدموا عرضًا".قال والد جيك: "قال البائع إنهما شقيقان. وقالا إنهما بحاجة إلى مساحة صندوق الأمتعة أو شيء من هذا القبيل. يا للعار لأن هذه السيارة الصغيرة كانت أفضل سيارة تم صيانتها طوال اليوم. كانت سيارة شيفروليه إمبالا بمحرك 67 حصانًا وبدت وكأنها خرجت للتو من المصنع".نظرت جيسيكا مرة أخرى إلى سيارة الإمبالا السوداء ثم انتقلت إلى الصورة التالية. ظهرت سيارة ترانس أم موديل 1970 وعبست جيسيكا قليلاً."لا يعجبك هذا؟" سأل جيك.قالت جيسيكا "إنه أبيض حقًا، ليس هذا أمرًا سيئًا في حد ذاته، لكنني لا أستطيع أن أتخيلك فيه"."نعم، أنا أيضًا لم أستطع أن أفعل ذلك بعد أن نظرت إليها،" وافق جيك.انتقلت جيسيكا إلى الصورة التالية وتوسعت عيناها. كانت الصورة لسيارة موستانج. حسنًا، جزء من موستانج على الأقل. بدت مقدمة السيارة نظيفة تمامًا، ولكن عندما تصفحت جيسيكا الصور التي التقطها جيك، رأت أنها لا تحتوي على باب للركاب أو غطاء صندوق السيارة. كان الجزء الخلفي بحاجة إلى مصابيح خلفية وبعض الأعمال الأخرى مما لاحظته."إنها نسخة من رئيسة عام 1970،" أخبرها جيك. "إنها بحاجة إلى بعض العمل ولكن..."قالت جيسيكا "إنها رائعة الجمال يا جيك، أو ستصبح كذلك بمجرد إصلاحها. يمكنكم جميعًا فعل ذلك، أليس كذلك؟"أجاب جد جيك: "بإمكاننا ذلك، لقد بدأنا بالفعل في إجراء المكالمات الهاتفية للعثور على ما نحتاجه لجعلها صالحة للسير على الطريق مرة أخرى"."إذن، سيارة موستانج أخرى، أليس كذلك؟" قالت جيسيكا مازحة. "اعتقدت أنك انتهيت من الوحوش . ماذا حدث؟""حسنًا، لا يمكنني أن أدعك تكون الشخص الوحيد الذي يمتلك سيارة موستانج، أليس كذلك؟" ابتسم جيك. "إنها تعاني من بعض الجروح مثلي، لذا اعتقدت أن العمل عليها سيكون بمثابة علاج نفسي.""أعتقد ذلك أيضًا"، أومأت جيسيكا برأسها. "متى ستحصل عليها؟ أريد أن أرى السيدة التي ستشغل وقت رجلي".أجاب: "اتفقنا على أن نأخذها غدًا بعد الظهر. أنا وأبي سنلتقي بالسيد فيشيل هناك مع سيارته الجديدة"."أنت مرحب بك لتأتي معنا أيضًا، جيسيكا"، قال والد جيك وأومأت جيسيكا برأسها."أود ذلك"، قالت. "ربما تحتاج إلى مساعدة لإبقاء جيك في المسار الصحيح"."مرحبًا، هذا هو حفيدي الوحيد الذي تتحدث عنه"، قال جد جيك مازحًا."هذا هو مدى معرفتي به، أبي"، قالت جيسيكا ضاحكة."هذا صحيح يا عزيزتي"، ضحك ثم نظر إلى ساعته. "يجب أن أعود إلى المنزل. إذا عدت في الوقت المناسب، فقد يكون لي رأي في ما سنتناوله في العشاء".قالت جيسيكا: "ينبغي لنا أن نخرج أيضًا، لا يمكننا أن نتأخر عن موعدنا في منزل ستاسي وإلا سترسل قواتها لتعقبنا"."أرسل لها رسالة وأخبرها أنني بحاجة إلى حزم حقيبتي أولًا"، قال جيك.قالت جيسيكا وهي تقترب من الأريكة وتخرج حقيبة سفر: "لا داعي لذلك. لقد أخذت على عاتقي مهمة إحضار ما قد تحتاجينه خلال إقامتك"."تحت إشرافي"، أضافت والدة جيك."بإشراف والدتك،" ردت جيسيكا بابتسامة. "لقد تأكدنا من حصولك على كل ما قد تحتاجينه.""مثل المنشار لقطع هذا الشيء؟" سأل جيك."لم أستطع أن أهرب ذلك من والدتك" قالت جيسيكا بينما هزت والدة جيك رأسها.قالت له والدته: "ركز على الشفاء ولا تركز على كيفية إزالة الجبيرة يا جيك. فقط أذكِّر نفسك أنه لم يتبق سوى أسبوعين حتى موعد الفحص الطبي وبعد ذلك سنعرف المزيد عن موعد إزالة الجبيرة".قال جيك "من الأفضل أن يتم ذلك قبل عطلة الربيع، فأنا لا أريد أن أبقى في الطائرة مع هذا الجهاز لمدة ست ساعات أو نحو ذلك".صرحت جيسيكا قائلةً: "إنها تستغرق أكثر من خمس ساعات بالنسبة لرحلة مباشرة. لقد تأكدت من ذلك بالفعل"."بالطبع،" ضحك جيك. "بما أنك وأمي أعددتما كل شيء، أعتقد أننا سنذهب.""سوف نراكم في الكنيسة صباح الأحد، أليس كذلك؟" سألت والدة جيك."سوف نكون هناك" طمأنتها جيسيكا.عانقت والدي جيك وجده ثم تبعها جيك بينما كانا يتجهان إلى خارج الباب.****"خمس ساعات في الطائرة، أليس كذلك؟" سأل جيك بينما كانت جيسيكا تقودهم إلى منزل ستاسي. "ماذا سنفعل في مثل هذه الرحلة الطويلة جدًا؟"أجابت جيسيكا: "أخطط للبحث عن أماكن نريد زيارتها داخل الحرم الجامعي وحوله، جيك. لن تنضم إلى أي نادي مرتفع في هذه الرحلة. هل نسيت أننا سنصطحب مرافقًا واحدًا على الأقل معنا؟""جزء مني يحاول ذلك"، قال. "هل أنت متأكدة من أنني ما زلت بحاجة إلى العقاب، جيس؟ أعني أنني في هذا الطاقم وكل شيء و...""أنا أيضًا في جبيرة، لذا لن تحصل على أي تعاطف مني في هذا الشأن"، قالت ثم ابتسمت. "حسنًا، ستحصل على القليل من التعاطف، لكن عليك أن تتعلم أن النظر إلى مؤخرة سومر له عواقب"."هل مؤخرة سومر هي التي أدخلتني في المشاكل أم أن أي مؤخرة أخرى ستجلب لي نفس العقوبة؟" سأل جيك."أوه، هل هناك حمار آخر كنت تنظر إليه، جيك؟" سألت. "من هم، هممم؟"وقال "لم أقل قط إن هناك آخرين، بل كنت أطرح سؤالا افتراضيا"."حسنًا،" ابتسمت جيسيكا. "أعتقد أن شخصًا ما أقنع نفسه بعقوبة أشد قسوة."تنهد جيك قائلاً: "أنا وفمي الكبير. ربما تكون هذه أسوأ عطلة نهاية أسبوع على الإطلاق"."ثاني أسوأ شيء"، عدلت. "ربما".لقد أعطى غمزها لجيك بصيصًا من الأمل في أن عقوبته ستنتهي قبل نهاية الأسبوع.****"مرحبًا، ها أنتم هنا"، قالت ستاسي وهي تفتح الباب لجيسيكا وجيك. "تعالوا من البرد واحتضنوني!"عانقت جيسيكا أولاً ثم التفتت إلى جيك."الأولاد ينتظرونك بجوار حفرة النار"، قالت له. "يريدون أن يعرفوا ما إذا كنت قد اخترت وحشًا جديدًا. يقول بوبي إنه سيغرقك في حوض الاستحمام الساخن إذا اشتريت سيارة صغيرة، لذا عليك أن تكون حذرًا يا جيك"."لم أفعل ذلك ولكن أعتقد أن هذه قد تكون الطريقة الوحيدة التي سأتمكن بها من دخول حوض الاستحمام الساخن الليلة"، قال جيك مازحا."هذا ما تحصل عليه لكونك فتى سيئًا، جيك"، قالت ستاسي مازحة. "الآن عانقني ثم توجه إلى أولادك بينما أصعد جيس إلى الطابق العلوي وأغير ملابسه"."تغيرت؟" سأل جيك."بدلة السباحة، جيك،" أومأت جيسيكا. "حسنًا، من الناحية الفنية، بيكيني ولكنك تعرف ما أعنيه. أراك في حوض الاستحمام الساخن.""أسوأ عطلة نهاية أسبوع على الإطلاق" تنهد جيك."ثاني أسوأ شيء" قالت من فوق كتفها بينما ذهب جيك للخارج للانضمام إلى الرجال.رفع راي وبوبي نظرهما عندما سمعا باب ستاسي المنزلق ينفتح ثم لوحا لجيك وهو يعرج نحوهما. لاحظ جيك أن راي كان يرتدي أحد الأردية المريحة بينما كان بوبي يرتدي سترة جلدية عادية وبنطال جينز."إنه هناك"، علق راي."وأخيرًا"، أضاف بوبي. "اعتقدت أنك وجيس قد تخليتما عنا"."يا رجل، لقد وصلنا مبكرًا"، قال جيك. "من الرائع أن أرى أنك ترتدي ملابس أنيقة لهذه الحفلة، راي".قال راي "لقد قيل لي أن هذا هو نوع من الملابس الرسمية، لقد علمت من مصدر موثوق أنك وبوبي هنا سوف ترتديان ملابس مبالغ فيها في وقت قريب جدًا"."نعم، إنه ليس مخطئًا، جيك"، قال بوبي. "لقد كنت أتعرض للمضايقات طوال الرحلة من قبل ماري بيث حول كيف ستظهر لأول مرة بملابس السباحة الجديدة الليلة، وكم كان من العار أن حوض الاستحمام الساخن يقتصر على أربعة أشخاص فقط الليلة".قال جيك وهو يشير برأسه نحو جبيرته: "كنت أعلم أنني خارج، من الواضح، لكنني اعتقدت أنه ربما كانت لديك فرصة للقفز. لقد أحضرت بدلتك، أليس كذلك؟"أومأ بوبي برأسه بينما كان يضرب النار بالموقد الذي كان يحمله."إنه في الطابق العلوي في حقيبتي"، قال. "لا يبدو أنني سأحتاج إليه، لكنه هنا في حالة الطوارئ"."إنه ليس زي سباحة مثل الذي يرتديه راي هنا، أليس كذلك؟" ضحك جيك. "لا أعتقد أن عيني تستطيعان تحمله.""بالطبع لا"، قال بوبي وهو ينظر إلى راي. "يا رجل، إذا كان هذا هو عقابنا، أعتقد أنني سأفكر جديا في أن أكون عازبا مرة أخرى!""أنا لا أرتدي ملابس سباحة"، قال راي. "جيك يمزح معك فقط"."آمل أن يكون كذلك وإلا سأفقد غدائي عندما تخلع هذا الرداء يا راي"، قال بوبي."أعتقد أن جيك يحاول فقط تشتيت انتباهنا لأنه يعلم أنه خرج اليوم وحصل على هاتف محمول للأمهات ولا يريد منا أن نضايقه بلا رحمة بسبب ذلك"، قال راي."أخبرني أنك لم تفعل ذلك يا جيك"، قال بوبي. "لا تجعلني أزعجك بهذا الشيء".لوح بقطعة البوكر في الهواء للتأثير بينما تراجع جيك خطوة إلى الوراء.قال جيك "كن حذرًا بشأن هذا الأمر، فأنا لست خفيفًا على قدمي في الوقت الحالي"."هل تعتقد أنني أستطيع وسم جبيرته بهذا الشيء يا راي؟" سأل بوبي وهو يدس النهاية في النار مرة أخرى. "سيبدو هذا سيئًا للغاية."أجاب راي: "من المحتمل أن يذوب الجص، ولكن الأمر قد يستحق المحاولة. انظر إلى أي ارتفاع يستطيع جيك القفز بينما تحاول إشعال النار فيه".أخرج جيك هاتفه المحمول وفتح معرض الصور الخاص به. انتقل إلى المجموعة الصحيحة من الصور ثم وجه الهاتف إلى بوبي."هاك"، قال. "انظر بنفسك وضع المدفأة جانبًا. لست متأكدًا تمامًا من أنني أثق بك مع وجود النار حولي.""نعم، أنا أيضًا لا أثق بنفسي"، ضحك بوبي لكنه وضع البوكر جانبًا وأخذ هاتف جيك.لقد نظر إلى الصورة الأولى ثم أظهرها لراي."لقد حصلت على وحش آخر" ابتسم."إنها ليست وحشًا بعد ولكن لديها الإمكانات"، أجاب جيك.بدأ في شرح العمل المطلوب، لكن قاطعه عندما سمع صوت الباب المنزلق ينفتح مرة أخرى. استدار الرجال ورأوا الفتيات الثلاث هناك. كن يرتدين أردية مماثلة لتلك التي كان يرتديها راي."أعتقد أن هذه هي إشارتنا، يا أولاد،" ابتسم راي ثم استدار وبدأ في السير نحو حوض الاستحمام الساخن.تبعه بوبي وجيك بينما دفعت جيسيكا كرسيًا إلى حيث تم وضع كرسيين للاسترخاء بالقرب من حوض الاستحمام الساخن."جيك، هذا مقعدك ويمكنك رفع ساقك على هذا الكرسي"، قالت له. "يجب رفعها للحفاظ على التورم"."سيكون لديه مشاكل أخرى مع التورم، جيس،" ضحكت ستاسي.قالت جيسيكا وهي تساعد جيك على الجلوس على الكرسي: "لا تقلقي بشأن هذا الأمر يا ستاسي. أنا أعتني بهذا التورم وسأعتني بأي تورم آخر قد يحدث لجيك"."لقد سمعتها يا جيك،" ابتسمت ستاسي. "فقط أخبر جيس بأي شيء يتضخم لديك وستتولى هي الأمر.""أنت مستحيل" هزت جيسيكا رأسها."لقد أحببته"، صاحت ستاسي. "الآن بعد أن تمكنت من تحديد مكان جيك، عد إلى هنا"."بوبي، كرسيك موجود هناك بجوار جيك"، أشارت ماري بيث.بدأ بوبي بالجلوس لكن جيك أوقفه."هل يمكنك تحريك المدفأة قليلاً قبل أن تجلس؟" سأله. "أعتقد أننا قد نشعر بالبرد قليلاً طوال الطريق إلى هنا بدونها."قالت جيسيكا وهي تشير برأسها إلى ستاسي وماري بيث: "أيها الأولاد يمكنكم تغطية أنفسكم بهذه الأشياء".أمسكت الفتيات جميعهن بالربطات التي كانت تربط أرديتهن وفككتها في نفس الوقت. وبينما بدأن في فتحها، قفز راي أمام جيك وبوبي وفتح ردائه بقوة مما حجب رؤيتهما للفتيات. أبقاه مفتوحًا وهز صدره في وجه الرجال بينما كانت الفتيات يصرخن ضاحكات."نعم، هذا عقاب بالتأكيد"، علق بوبي وهو يلقي نظره إلى السماء لتجنب راي."على الأقل إنه ليس سبيدو،" تنهد جيك وهو يهز رأسه.نظر حول كرسيه ثم رفع يده."نعم، جيك؟" سأل راي وهو يواصل حركاته التشنجية.علق جيك قائلاً: "أفتقد دلو القيء، وأحتاج إليه في أقرب وقت ممكن"."لا تستمعي إليهم يا حبيبتي!" صرخت ستاسي. "استمري في هزها من أجلنا! المنظر يبدو رائعًا من الخلف!"نظر جيك إلى بوبي وضحك."كيف تبدو النجوم، بوبي؟" سأل."رائع جدًا يا رجل. أخبرني متى،" أشار بوبي في اتجاه راي، "سينتهي الأمر كله.""أعتقد أن هذا جيد بما فيه الكفاية، راي"، قالت له جيسيكا."حسنًا،" علق راي وهو يخلع رداءه وينزل إلى حوض الاستحمام الساخن. "كنت أشعر بالبرد قليلاً هنا.""أسمع صوت الماء"، قال بوبي. "هل الوضع آمن الآن؟"أجابه جيك: "تقريبًا، إلا إذا كانت الفتيات لديهن مفاجأة أخرى لنا"."أوه نعم،" ابتسمت جيسيكا، "ولكن من الآمن بما فيه الكفاية بالنسبة لك أن تنظر الآن، بوبي.""أعتقد أنها فخ، ولكن لا بأس"، علق بوبي وهو يخفض رأسه. "حسنًا، لقد انتهى الأمر الآن"."نعم، لقد نجوت يا بوبي"، قالت له ماري بيث. "هذه مكافأتك. انتظر؟ هل هي مكافأة أم عقاب؟""ربما القليل من كليهما"، أجابت جيسيكا. "هل نحن مستعدون؟"أومأت ستاسي وماري بيث برأسيهما لها ثم أسقطت كل منهن أرديتها على الأرض. اتسعت عينا الرجل على الجسد الأنثوي المعروض أمامهما. حدق جيك وراي في البكيني الصغير الذي كانت ترتديه ماري بيث بينما انتقلت عينا بوبي من جيسيكا إلى ستاسي حتى أطلق جيك صافرة منخفضة."واو"، قال بوبي وهو ينظر إلى جسد صديقته المكشوف. "أنت تبدين رائعة. أنتن جميعًا كذلك"."أوه، شكرًا لك، بوبي،" ضحك راي. "كنت أعلم أنك أحببت عرضي.""يا رجل، ليس كذلك"، علق بوبي ثم نظر إلى جيك. "لا أعرف عنك، جيك، لكنني أشعر بأنني عوقبت بشكل مستحق بسبب الرقصة التي جلسنا فيها للتو."قالت ماري بيث وهي تنزل إلى حوض الاستحمام الساخن: "أعتقد ذلك، أليس كذلك يا بوبي؟ للأسف، لا يحق لك أن تقرر متى يتم دفع العقوبة المستحقة".لقد شاهدها وهي تجلس وتميل رأسها للخلف، وخرجت أنين ناعم من شفتيها عندما بدأ الماء الدافئ والنفاثات في العمل على عضلاتها المتوترة."ستكون ليلة طويلة جدًا،" تنهد بوبي وهو يسترخي في كرسيه."أخشى ذلك يا بوبي" أجابت جيسيكا وهي تسير نحو المكان الذي يجلس فيه الصبيان.غطت جيك بردائها وأعطته ابتسامة بينما كانت عيناه تتجولان على جسدها المكشوف."أنت تبدين جميلة حقًا في هذا"، قال لها. "هل أخبرتك بذلك من قبل، لأنه حتى لو فعلت ذلك، فإنه يستحق التكرار"."أوه، أليس كذلك؟" سألت بابتسامة. "شكرًا لك. هذا لطيف جدًا منك، جيك."انحنت نحوه وأعطته قبلة قصيرة قبل أن تستدير وتذهب للانضمام إلى الآخرين في حوض الاستحمام الساخن. كان جيك يركز بشدة على مؤخرتها أثناء ابتعادها لدرجة أن بوبي اضطر إلى تكرار نفسه عندما أدلى بتعليق."يا رجل، لقد كنت معها منذ متى ولا تزال غير قادر على التركيز على أي شيء عندما تبتعد عنك؟" سأل بوبي ضاحكًا."مؤخرتها أكثر أهمية بكثير مما قلته، أنا متأكد من ذلك"، رد جيك. "والآن ماذا قلت؟""سألتك إذا كنتم جميعًا مرتاحين الآن بعد أن قامت جيس بتغطيتكم جميعًا بردائها"، كرر.أجاب جيك وهو يراقب المجموعة في حوض الاستحمام الساخن: "ساقي تحك قليلاً ولكن بخلاف ذلك أنا بخير".كانت المجموعة تتجاذب أطراف الحديث، وكانت تنظر أحيانًا إلى بوبي وجيك. وكانت الفتيات ينهضن من الماء أحيانًا ليكشفن عن صدعهن المبلل قبل أن يغوصن مرة أخرى في الفقاعات الدافئة.سألت ستاسي وهي تنهض هي وماري بيث معًا: "هل أعجبتك بدلة ماري بيث الجديدة يا بوبي؟". "أعتقد أنها تبدو مثيرة للغاية عليها".علق بوبي قائلاً: "إنه أكثر من مثير. تبدين مثيرة للغاية يا عزيزتي"."أكثر سخونة من سومر؟" سألت ماري بيث."مثل الموسم أو..." بدأ بوبي يسأل لكن لكمة من جيك أوقفته للحظة. "يا رجل، كنت سأقول لأن الإجابة هي نعم لكليهما. أنت تبدو أكثر جاذبية من الموسم والشخص الذي جعلني جيك أنظر إليه في الكافتيريا في تلك المرة."صاح جيك قائلاً: "يا رجل! لقد ألقيتني تحت الحافلة ودهستني بها!""انظر إلى تلك الثديين وأخبرني أنك لن تفعل نفس الشيء، جيك"، أشار بوبي."إذا نظرت إلى هؤلاء الآن فمن المحتمل أن أكون عازبًا مرة أخرى"، علق جيك."لا،" صاحت جيسيكا. "انظري إلى هذين الاثنين كما تريدين لأنني أثق بهما معك وأنت معهما. إنه الآخر الذي لا أستطيع أن أثق به تمامًا، لذا لا تدعي ذلك يحدث مرة أخرى. أي منكما، بوبي.""لن يحدث هذا مرة أخرى، جيس"، قال بوبي."إجابة جيدة يا عزيزتي"، قالت له ماري بيث. "الآن اذهبي إلى الطابق العلوي وارتدي ملابسك حتى تتمكني من الانضمام إلينا. لقد انتهى هذا الجزء من عقوبتك".قفز بوبي وركض نحو الباب مما جعل جيك يضحك."لا أعتقد أنه سمع حتى الجزء الأخير، ماري بيث"، قال جيك. "أنت تبدين رائعة بالمناسبة.""أنا متأكدة من أنه لم يفعل ذلك، وشكراً لك، جيك"، قالت. "من المؤسف أنني لم أتمكن من رؤيتك بملابس السباحة الخاصة بك. أخبرتني ستاسي أن هذا مشهد رائع"."هذا لا يبدو كشيء قد تقوله ستاسي"، ضحك جيك."أنا متأكدة تمامًا أن ستاسي قالت لذيذًا بالفعل"، قالت جيسيكا."أنت تعلم أنني فعلت ذلك، جيك،" ضحكت ستاسي. "لا تجعلني آتي إلى هناك وأتلوى في حضنك.""لا، ستاسي، هذه وظيفتي الآن"، قالت جيسيكا وهي تنهض من حوض الاستحمام الساخن."جيس، لقد دخلت للتو إلى حوض الاستحمام"، قال جيك بينما كانت تتجه نحوه. "ليس عليك الخروج بالفعل"."نعم، أعتقد ذلك"، قالت وهي تعيد رداء الحمام وترتديه ثم تستلقي بجانب جيك على كرسيه الطويل. "لقد جعلنا ليلة حوض الاستحمام الساخن مخصصة لأربعة أشخاص، لذا إذا قفز بوبي إلى الداخل، فيجب على أحدنا الخروج وأعتقد أنك ستفضلني على راي. أنا أفضل العناق"."لا أعرف شيئًا عن كل هذا، جيسيكا"، صاحت ستاسي. "رجلي يعانقني جيدًا".علق راي قائلاً: "هذه العناق مخصصة لك يا ستاسي، لا أريد أن أسيء إليك يا جيك"."لم يتم اتخاذ أي قرار،" ضحك جيك بينما كانت جيسيكا تتجمع بالقرب منه.نظرت في عينيه ثم قبلته بحنان حتى سمعا صوت الباب الخلفي ينفتح. خرج بوبي وقد لف منشفة حول خصره وألقى ابتسامة على وجه الرجلين الجالسين على الكرسي."شكرًا لك على إتاحة المكان لي، جيس"، قال وهو يسقط منشفته وينزل إلى حوض الاستحمام الساخن.غرق في الفقاعات بجوار ماري بيث وأعطاها قبلة سريعة. تحدث الأربعة في الماء بينما احتضنت جيسيكا جيك."لم يكن عليكِ الخروج حقًا"، قال لها جيك. "ربما يستطيع جسمك الاستفادة من الحرارة والرياح أكثر مما يستطيع جسدي، جيس"."الشيء الوحيد الذي يحتاجه جسدي هو أنت يا جيك"، ابتسمت وهي تضع ساقها على حجره وتستخدم فخذها لفرك فخذه. "ماذا عن جسدك يا جيك؟ ماذا يحتاج جسدك؟""استمري في فركي هكذا وسوف تكتشفين ما أحتاجه بالضبط"، قال لها جيك."هل تعتقد ذلك؟" سألت بابتسامة وهي تمرر فخذها فوق انتصابه. "إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فأنا أعرف شخصًا لا يزال تحت العقوبة."حركت ساقها للأسفل ووضعت يدها فخذها على عضوه الذكري. وجدت رأسه وضغطت عليه قليلاً وهي تنحني وتقبل عنقه. تأوه جيك من المتعة والإحباط بينما قبلت جيسيكا ولعقت كل البقع الساخنة التي وجدتها في كل تلك الليالي التي قضتها على شرفتها الأمامية وهي تتبادل القبلات مع جيك. تلوى جيك تحت هجوم جيسيكا العاطفي. مررت يدها لأعلى ولأسفل عموده المغطى حتى شد على سرواله الداخلي."شخص ما متحمس جدًا" همست وهي تقضم شحمة أذنه."نعم،" قال جيك من بين أسنانه المطبقة."هل يجب أن أتوقف حتى لا تتسبب في فوضى في ملابسك؟" سألت رغم أنها استمرت في تدليك انتصابه."لا،" احتج جيك بصوت مرتفع قليلاً."هل تحاولين قتل ابني، جيس؟" صاح بوبي ضاحكًا بينما استدار لينظر إلى الثنائي."لأنه يبدو أنك كذلك بالتأكيد"، ضحك راي."لا تقلقا بشأن ما أفعله بجيك"، قالت لهما جيسيكا."أو عدم القيام بذلك لجيك"، أضاف جيك."أوه، المسكين جيك،" ضحكت ستاسي. "هل جيس قاسية معك ؟""يمكنك، أو ينبغي لي أن أقول، أنك ستقول ذلك"، قال جيك."بشدة،" ضحكت جيسيكا وهي تعانقه بخفة. "أعتقد أنه وأنا بحاجة إلى التوجه إلى غرفتنا الآن."وقفت جيسيكا وشهقت ماري بيث وستاسي عند رؤية انتصاب جيك وهو يخرج من مقدمة سرواله الرياضي."قد يحتاج جيك إلى دقيقة أو دقيقتين، جيس،" ضحكت ستاسي. "لست متأكدة من أنه يستطيع المشي بهذا الشكل."قالت جيسيكا وهي تسحبه إلى قدميه: "سيتعين عليه فعل ذلك. هذا جزء من عقابك يا جيك. بالإضافة إلى أنه ليس شيئًا لم تره من قبل يا ستاسي"."نعم ولكن أعني أنه لم يكن صعبًا للغاية عندما رأيته"، قالت ستاسي."انتظر، لقد رأيت ذلك!" سألت ماري بيث وهي تشير إلى منطقة العانة الخاصة بجيك."لقد قلت للتو أنني لم أرى الأمر هكذا!" قالت ستاسي."لا أريد أبدًا أن أرى الأمر بهذه الطريقة أو بأي طريقة أخرى"، قال بوبي. "هذا أسوأ من رقص راي في وقت سابق"."مهلا، لقد رقصت بشكل جيد،" ضحك راي."سنذهب إلى الطابق العلوي بينما تتناقشون جميعًا حول هذا الأمر"، قالت لهم جيسيكا وهي تقف أمام جيك لتمنع رؤية ستاسي وماري بيث. "لا مزيد من التلصص، ستاسي"."بوو!" صرخت ستاسي ثم ضحكت. "استمتع بوقتك، جيك. أنت تعرف أين سأكون إذا لم تحل محلك الآنسة المعاقبة."قالت جيسيكا: "لن يحدث هذا يا ستاسي. من ما رأيته من راي في وقت سابق، ستكون يديك مشغولتين.""أوه، نعم سأفعل ذلك،" ابتسمت وهي تستدير وترمي بنفسها على راي.قبلته بشغف وصرخ راي عندما غرقت يدها تحت الفقاعات.قالت جيسيكا لجيك: "من الأفضل أن نتركهم على هذا الحال. سأفتح لك الباب وأرجوك أن تنتبه لأي ماء قد ينسكب. لا أريدك أن تسقط في أي مكان سوى سريرنا في الطابق العلوي".****ساعدت جيسيكا جيك في الصعود إلى الطابق العلوي وابتسم عندما دخل غرفتهما. قامت جيسيكا بتجهيز السرير بوسائد إضافية له في وقت سابق."مدروس" علق وهو يقفز إلى السرير."يجب أن أحافظ على راحة رجلي"، ابتسمت وهو يستقر على السرير ويضع جبيرته في المكان الذي يشعر فيه بأفضل شكل."هذا ليس ما كنت تفعله بجوار حوض الاستحمام الساخن"، قال جيك. "ما الذي كان يدور في ذهنك؟"سألته وهي جالسة على السرير: "هل سمعت من قبل عن عملية الشد؟ إنها عملية توصلت إليها أنا وستاسي عندما كنا نبحث عن أشياء يمكنني القيام بها دون أن تسبب لك الكثير من الانزعاج مع إصابة ساقك"."هل هذا إزعاج شديد؟" كرر جيك. "إذن هذا الشيء الذي يفرض حدودًا هو عقاب آخر؟""بطريقة ما،" أجابت ثم مدت يدها وربتت على فخذه. "أرى أنه انخفض قليلاً.""لقد فعل ذلك،" أومأ جيك برأسه.وقفت جيسيكا، وفككت رداءها وتركته يسقط على الأرض. تأكدت من أن عين جيك كانت عليها بينما فكت الجزء العلوي من البكيني ثم تركته يسقط لينضم إلى رداءها."كيف حاله الآن؟" سألت وهي تبتسم وهي تلف خصر مؤخرتها بأصابعها السبابة. "لا أستطيع أن أجعله يعاملني بلطف شديد.""إنه لا يزال لطيفًا بعض الشيء،" ابتسم جيك بينما كانت تمزح معه."أوه، هل هو الآن؟" سألت وهي ترفع حواجبها. "هذا لن ينفع على الإطلاق. اخلعي قميصك."عندما استجاب جيك لطلبها، خلعت عنه بنطاله الرياضي بعناية، ولم يبق له سوى سرواله الداخلي. انتفخ انتصابه وشكل خيمة، مما جعل جيسيكا تبتسم."إنه لا يبدو لي ناعمًا على الإطلاق"، قالت له وهي تمرر أصابعها على عضوه المغطى بالقماش. "لا أشعر أنه ناعم على الإطلاق أيضًا".لم يستطع جيك إلا أن يتأوه ردًا على ذلك بينما كانت أصابعها تداعب طريقها لأعلى ولأسفل عموده. لقد أولت اهتمامًا خاصًا لرأس قضيبه مما جعله يتلوى ردًا على ذلك."أنت لن تصنع فوضى في ملابسك الداخلية، أليس كذلك، جيك؟" قالت مازحة."لا يبدو أنك ستسمح لي بذلك" قالت جيك وهي تسحب يدها بعيدًا."هل ستتسبب في فوضى؟ بالطبع لا"، ابتسمت. "أعتقد أنه يجب عليّ أن أزيل هذه الأشياء عنك أيضًا. هل تعلم؟ فقط في حالة حدوث أي طارئ."لقد عملوا معًا لخلع ملابس جيك الداخلية فوق الجبيرة وسرعان ما أصبح عاريًا أمامها."لا توجد فرصة لإحداث فوضى الآن" ابتسمت وهي تلف يدها حول عموده.لقد قامت بمداعبته ببطء لعدة لحظات حتى شعرت به ينتفخ ثم شددت قبضتها. تأوه جيك مرة أخرى عندما شعر وكأنه على وشك الانفجار. أمسكت به جيسيكا بتلك القبضة القوية حتى شعرت به يسترخي مرة أخرى."ليس بعد يا جيك" قالت له."أنت تعلم أنني عادةً أكون جيدًا لأكثر من مرة واحدة في الليلة، أليس كذلك، جيس؟" سأل جيك."أنا على علم بهذه الحقيقة يا جيك"، أجابت. "أنا على علم بهذه الحقيقة بكل سرور إذا كنت صادقة، لكنني أريدك أن تذهب مرة واحدة فقط الليلة. مرة واحدة كبيرة حقًا.""أستطيع أن أخبرك أنها ستكون حدثًا كبيرًا بالفعل، جيس"، ضحك."حسنًا،" قالت وهي تخفض رأسها في حضنه وتبدأ في تقبيل حافة رأسه. "هذا بالضبط ما أريده لك الليلة."استخدمت جيسيكا كل الحيل التي طورتها واستفزت كل نقطة عرفت أنها قد تدفع جيك إلى الجنون. لقد دفعته إلى حافة النشوة الجنسية عدة مرات أخرى قبل أن تتراجع. نظرت إليه بابتسامة."كيف حالك، جيك؟" سألت وهي تمسك بعموده بقوة في قبضتها."يكافح،" تأوه جيك."أستطيع أن أقول ذلك"، ضحكت بينما كان قضيبه ينبض بين يديها. "هل تعتقد أن الوقت قد حان لأسمح لك بالخروج؟"أومأ جيك برأسه بقوة مما جعلها تضحك وهي تقف على قدميها. خلعت جيسيكا بسرعة الجزء السفلي من البكيني ثم امتطت حضن جيك. مدت يدها بين جسديهما وأمسكت بقضيبه المنتصب. وبعد ضغطة صغيرة أخرى، فركت رأسه بقطتها وأطلق جيك أنينًا."أنت مبلل"، لاحظ."أحب أن أضاجعك"، قالت له. "هذا يجعلني أشعر بالإثارة. لقد أخبرتك بهذا..""نعم ولكنني أحب أن أسمعك تقول ذلك" ابتسم."اسكت" قالت وهي تصطفه ثم تنزلق على انتصابه."يا إلهي!" هتف جيك بينما كان مغرقًا في قطتها الساخنة الرطبة.بدأت جيسيكا بتحريك وركيها لكن جيك أمسك بها."انتظر!" تأوه. "أعتقد أنني سأنزل بالفعل."ابتسمت جيسيكا، وأعطته غمزة ثم حركت وركيها بسرعة حتى شعرت بقضيبه ينتصب داخلها."تعال من أجلي، جيك!" قالت وهي تئن."يا إلهي!" صرخ جيك بصوت عالٍ عندما شعر بنفسه ينفجر داخل جيسيكا. "يا إلهي!"كان يلهث بحثًا عن أنفاسه وهو يضخ طلقة تلو الأخرى داخلها. كانت كل نبضة من نبضات قطتها تستخرج كمية كبيرة أخرى من السائل المنوي منه. ارتجفت جيسيكا وهو يخفف من إحباطه المكبوت مع كل طلقة يضخها داخلها. بدأت تتحرك لكن جيك أبقى وركيها في مكانهما."لا تفعل ذلك" تأوه.تحركت قليلاً وشعرت به يطلق آخر ما لديه من قوة مع تأوه وارتعاش. ابتسمت له جيسيكا وهو مستلقٍ على ظهره محاولاً التقاط أنفاسه."كيف كان ذلك؟" سألت بابتسامة مرحة.أجابها: "هذا أمر لا يصدق، أود أن أقبلك الآن، لكن لا أعتقد أنني أستطيع التحرك".انحنت وأعطته قبلة حسية."أحتاج إلى الذهاب لتنظيف نفسي قليلاً... حسنًا كثيرًا"، ضحكت. "لكن احتفظي بشفتيك جاهزتين من أجلي. أطلب المزيد من القبلات عند عودتي"."كما تريد" ضحك.عندما نهضت، شعرت بفيض من الرطوبة يتسرب منها. أمسكت جيسيكا بقميص جيك ووضعته على قطتها حتى لا تتسبب في فوضى."من حسن الحظ أنني أحضرت لك المزيد من الملابس"، ضحكت وهي تتجه نحو الباب. "ستحتاج هذه الملابس إلى الغسيل عدة مرات"."ألومك،" ضحك جيك وهو يشعر بحجره المبلل الذي تسرب منه الكثير من وديعته أيضًا. "سأحتاج إلى شيء لتنظيفه أيضًا.""سأحضر لك منشفة غسيل"، قالت. "فقط ابق هناك.""لقد قلت لك أنني لا أعتقد أنني أستطيع التحرك" ضحك."صحيح"، قالت ثم توقفت عند الباب. "فتاة عارية في الصالة! فليبقى الجميع في غرفهم!""ليس هناك أي فرصة، جيس!" صرخت ستاسي. "أريد أن أرى تلك المؤخرة المشدودة مرة أخرى!""لن يحدث هذا أيها المنحرف!" قالت جيسيكا. "وسأغلق عليك غرفتنا أيضًا حتى لا تتمكن من التجسس على جيك أيضًا!""أوه، أنت لست ممتعًا على الإطلاق!" ضحكت ستاسي."تصبحين على خير، ستاسي"، قالت وهي تخرج إلى الردهة."أعتقد أنك تقصد ليلة سعيدة أيها المنحرف "، ضحكت ستاسي بينما هزت جيسيكا رأسها. "ليلة سعيدة لك أيضًا، يا آنسة ذات المؤخرة الضيقة!"****الأحداستيقظ جيك مبكرًا في الصباح التالي وتسلل من السرير بحذر حتى لا يوقظ جيسيكا. انحنى عليها وقبلها بسرعة على شفتيها مما جعلها تبتسم في نومها. ولأنه ماهر في استخدام عكازيه، فقد تمكن من الخروج بهدوء من غرفتهما والنزول إلى الطابق السفلي. سكب لنفسه كوبًا من عصير البرتقال وجلس على طاولة المطبخ ليشربه.قالت ستاسي وهي تتقدم من خلف جيك: "لقد استيقظت مبكرًا، ومن كل الضوضاء التي كانت قادمة من غرفتك الليلة الماضية، اعتقدت أنني لن أراك أو جيس حتى الظهر"."لقد شعرت بتصلب في ساقي"، أخبرها جيك بينما انحنت واحتضنته من الخلف. "لم نكن صاخبين إلى هذا الحد. أليس كذلك؟""أكثر بقليل مما تشعران به عادة،" ضحكت وهي تتجه نحو ماكينة صنع القهوة على المنضدة. "هل هناك أي شيء آخر يجعلك تشعر بالتيبس هذا الصباح، جيك؟""ليس بعد الليلة الماضية،" ابتسم جيك عند تذكره للأحداث. "ربما أحتاج إلى يوم أو يومين للتعافي من مفاجأة جيسيكا الصغيرة.""من الجيد أن تسمع أن عقوبتك انتهت وبطريقة مذهلة إلى حد ما، أو على الأقل يبدو الأمر كما لو أنها انتهت"، قالت."أوه لقد فعلت ذلك تمامًا،" ابتسم جيك."يبدو أيضًا أن جيس انتهى بها الأمر إلى الاستمتاع بليلة رائعة أيضًا"، ابتسمت.احمر وجه جيك قليلاً عندما تذكر أحداث الليلة الماضية. بعد أن عادت جيسيكا إلى غرفتهما وساعدته في التنظيف، أقنعها بالسماح له بإنهائها. كانت تعتقد أنه يقصد استخدام أصابعه لكنه أمرها بالصعود والجلوس على وجهه حتى يتمكن من لعق قطتها وإبقاء ساقه مرتفعة في نفس الوقت. كانت مترددة في البداية ولكن بمجرد أن تأكدت من أنه لن يختنق، انخرطت حقًا في الأمر. بلغت ذروتها مرتين على الأقل في تتابع سريع بينما كان جيك يعمل بلسانه بخبرة. أخبرته بمدى نجاحه عندما صرخت باسمه وكيف كان يجعلها تنزل."أنت تفكر في هذا الأمر الآن، أليس كذلك؟" سألت ستاسي مما أخرج جيك من ذاكرته."نعم" أجاب جيك."أستطيع أن أقول ذلك،" ابتسمت وهي تشير برأسها نحو سرواله الرياضي الذي أصبح مغطى الآن."آه،" قال جيك ثم زحف تحت الطاولة لإخفاء انتصابه. "آسف على ذلك، ستاسي.""لا داعي للاعتذار لي يا جيك"، قالت له. "أنت تعلم أنني أحب النظر على أي حال. يبدو أنك لا تحتاج إلى الكثير من الوقت للتعافي بعد كل شيء.""أعتقد أنني لا أعرف ذلك"، اعترف جيك. "كيف حالك، ستاسي؟""هل تحاول تغيير الموضوع معي، جيك؟" سألت وهي تحضر كوب القهوة الخاص بها إلى الطاولة وتجلس بجانبه.أجابني: "أريد فقط أن أطمئن عليك، لقد سمعت أنك مررت بفترة عصيبة بعد الحادث"."أوه، هذا"، قالت وهي تخفض نظرها إلى قهوتها. "نعم، أنا بخير الآن"."نعم؟" سأل جيك. "هل أنت متأكد من ذلك؟""نعم،" أومأت برأسها. "لقد... اعتقدت أنني فقدتكما، جيك. لقد مررت بوقت عصيب مع هذا. أعني أن جيس أصبحت أفضل صديق لي ولم أبدأ في تعويضك عن ذلك إلا بعد فوات الأوان.""هل تخدعني؟" سأل. "ماذا تقصد؟""تعال يا جيك"، قالت. "نحن الاثنان نعلم مدى سوء معاملتي لك منذ أن كنا طلابًا جددًا. كنت دائمًا بجانب باتريك وأساعده في تحويل حياتك إلى جحيم وأضحك طوال الوقت الذي كان يحدث فيه ذلك. لم أكن أعرف كيف أعوض ذلك، لذا أصبحت عاطفية، وأحيانًا عاطفية بشكل مفرط معك ثم تكاد تموت. لا أعرف كم قيل لك يا جيك، لكن الأمر كان قريبًا جدًا هناك لفترة من الوقت".قال جيك وهو يرفع قميصه ويظهر لها الندبة حيث تم فتح صدره: "لدي تذكير جيد جدًا"."من فضلك قم بتغطية هذا الأمر يا جيك"، قالت له وهي شاحبة. "رؤيته يعيدني إلى تلك الليلة في المستشفى. الركض من غرفة انتظار إلى أخرى للحصول على آخر الأخبار عنك وعن جيس. اكتشاف أنها ستكون بخير ولكنك كنت في حالة سيئة للغاية. كدت تموت يا جيك، وكان باتريك هو من كاد أن يقتلك. لقد انهارت لفترة قصيرة. كنت عديمة الفائدة لجيس وعديمة الفائدة لك و...""ستايسي، لم تكوني عديمة الفائدة على الإطلاق"، طمأنها. "أعلم أن جيس اعتمدت عليك كثيرًا أثناء وجودي في المستشفى وقد فعلت الكثير من أجلي هذا العام. أكثر بكثير من مجرد كونك حنونًا كما وصفتي الأمر، لذا أياً كان ما تعتقدين أنك مدين لي به، فأنا أعتبره عشرة أضعاف ما دفعته لي.""جيك، لا توجد طريقة تجعلنا قريبين من بعضنا البعض"، قالت."تلك القبلة التي وضعتها علي عندما أصيبت جيس بكاحلها دفعت ثمن كل شيء"، ضحك هو وفعلت ستاسي نفس الشيء."أراهن أن جيني كادت تموت عندما رأت ذلك"، ضحكت. "لم أسألها عن ذلك حقًا، لكنني أعتقد الآن أنني سأفعل، فقط لأرى ماذا ستقول. يجب أن أعيد لها كتابًا على أي حال"."ستايسي، هل أنت هنا تتلاعبين مع رجلي؟" سألت جيسيكا وهي تنضم إليهم في المطبخ."لقد فاتتك للتو فرصة تقبيلنا، جيس،" ابتسمت ستاسي."إنه جيد في استخدام لسانه، أليس كذلك؟" علقت جيسيكا وهي تتجه إلى ماكينة صنع القهوة لتحضير كوب من القهوة لنفسها."من ما أخبرني به جيك عن ما فعله بك والأصوات التي أصدرتها الليلة الماضية، سأقول إنه جيد جدًا معها،" ضحكت ستاسي."ممم، نعم هو كذلك"، ابتسمت ثم نظرت إلى جيك. "نحن بحاجة إلى القيام بذلك مرة أخرى. قريبًا.""نعم نفعل ذلك" وافق جيك.تقدمت جيسيكا نحوه وأعطته قبلة سريعة."قريبًا،" ابتسمت ثم عادت لأخذ الكوب الخاص بها. "ليس اليوم فقط. اليوم سنراك تحصل على وحشك الجديد.""لن تتحول إلى وحش حتى نجري عليها بعض العمل، لكننا سننقلها إلى هناك"، قال. "ستايسي، إذا أردت أنت وراي القدوم معنا، فسوف يكون لدينا بعض المساحة"."أين ستلتقطه مرة أخرى؟" سألت.أجاب جيك: "سبنسر، حسنًا، بعيدًا قليلًا عن سبنسر. ربما نمر بمتحف النقل أثناء وجودنا هناك. يريد جدي أن ينظر إلى القطارات الموجودة هناك"."يبدو الأمر ممتعًا، ولكنني أعتقد أن راي لديه علاقة مع عائلته وطلب مني أن أرافقه"، قالت لهم. "أرسلوا لي رسالة نصية عندما تعودون جميعًا لأننا نريد بالتأكيد رؤية سيارتكم الجديدة أو سيارتكم الجديدة قريبًا"."سأرسل لك رسالة وأرسل لك صورًا للمتحف أيضًا"، قالت لها جيسيكا وهي تحتسي قهوتها. "في أي وقت نتوقع وصولنا، جيك؟""بعد الكنيسة مباشرة، لذا أخشى أن علينا أن نذهب"، قال.نهض جيك على قدميه ومد يده إلى كأسه لكن ستاسي أوقفته."اتركها يا جيك" قالت له. "سأغسلها بيدي وبيد جيس.""ستايسي، أستطيع..." بدأ يتجادل لكنها أوقفته."لا، لا يمكنك ذلك"، قالت. "الآن أعطني قبلة وسأساعد جيس في إحضار أغراضك من الطابق العلوي حتى لا تضطر إلى صعود الدرج مرة أخرى"."هل سأحصل على المزيد من العقاب إذا فعلت ذلك؟" سأل جيك جيسيكا مع غمزة.قالت جيسيكا وهي تضحك: "أوه، لقد أحببت معظمها. وستاسي تحصل على تصريح طالما أنها لا تستخدم اللسان".قالت ستاسي "أقصد على الخد، أيتها العاهرة. الآن سأطلب أن تكون شفتاه على شفتيه وسأمتص لسانه كما لو كان مصاصتي المفضلة. جيك؟""اتركني خارج هذا الأمر"، ضحك جيك. "أريد أن أبقى على قيد الحياة في نهاية هذا الأسبوع"."حسنًا،" قالت ستاسي ثم أشارت إلى خدها الأيمن. "قبلي هنا من فضلك."انحنى جيك. كان يتوقع أن تدير ستايسي رأسها بسرعة، لذا أمسك بشفتيها فقط لمضايقة جيسيكا، لذا تردد للحظة قبل أن يقترب. لكن ستايسي لم تتحرك وقبلت قبلتها على خدها بابتسامة."اجلس الآن وسوف أعود أنا وجيس مع حقائبك"، قالت له.نهضت هي وجيسيكا وبدءا بالخروج من الباب عندما نظرت جيسيكا من فوق كتفها إليه."ولا تفكر حتى في غسل تلك الأكواب يا جيك"، حذرته. "وإلا سأطلق العنان لستاسي لك، ومن يدري ماذا ستفعل بك"."هذا صحيح يا جيك"، صاحت ستاسي. "لدي خطط وأعرف أشياء. أشياء شقية! لذا لا تغريني!"****كان الوقت بعد الظهر عندما وصل راي وستاسي وبوبي وماري بيث إلى موقف السيد فيشيل. ركنوا سياراتهم خلف سيارات والدي جيك وجيسيكا وخرجوا منها. رأوا جيك وجيسيكا مع والديهما وسارة وجد جيك والسيد فيشيل وهم يتجاذبون أطراف الحديث بجوار شاحنة السيد فيشيل. سمعتهم سارة وهم يصلون وركضت إليهم عندما خرجوا من سياراتهم."ها هي!" هتفت ستاسي وهي تحتضن سارة وتقلبها حولها. "دبتي الصغيرة الطائرة!"صرخت سارة بسعادة عندما تم تسليمها إلى راي الذي رفعها على كتفيه وبدأ في حملها إلى حيث كان جيك وجيسيكا ووالديهما ينتظرون."كيف كان المتحف، سارة؟" سألت ستاسي بينما كانا يسيران."لقد كان الأمر رائعًا جدًا"، أجابت. "لقد شعرت بالملل في البداية لأن المكان كان مليئًا بالمباني القديمة وما شابه ذلك، ولكن بعد ذلك أراني جد جيك القطارات وأخبرني عنها. كان ذلك رائعًا حقًا! بالإضافة إلى أنه كان من الممتع الصعود إلى القطارات التي تمكنا من الصعود إليها".وافقت ستاسي قائلة: "لقد بدا الأمر رائعًا حقًا. لقد أرسلت لي جيس صورًا لك في تلك القطارات. بدا الأمر وكأنك تقضي وقتًا ممتعًا حقًا!""لقد كنت هنا! هل تريد أن تأتي معنا عندما نعود في أبريل للاحتفال بعيد ميلاد جد جيك؟" سألت سارة. "سيسمحون له بقيادة القطار وسأركب معه! لقد وعدك بذلك، أليس كذلك يا جدي؟""لقد فعلت ذلك"، ضحك جد جيك. "طالما أنك تتأكد من حصولي على أكبر قطعة من كعكة عيد الميلاد. هل تعتقد أنك تستطيع فعل ذلك من أجلي؟""نعم،" أومأت سارة برأسها بينما أعاد راي وقوفها على قدميها. "طالما أنني سأحصل على ثاني أكبر شريحة.""من أين تعلمت أن تكوني مفاوضة ماهرة يا آنسة الصغيرة؟" سألها جد جيك. "لم يكن ذلك من أختك الكبرى، أليس كذلك؟""نعم،" أجابت سارة ثم هزت كتفها. "على الأقل أعتقد أنه كان كذلك."استدارت وسحبت كم سترة جيسيكا للحصول على انتباهها."سيسي، هل أنت عنزة جديدة وبطاطس؟" سألت."هل أنا ماذا؟" سألت جيسيكا وهي تنظر إلى جيك للحصول على تفسير.قال جيك: "مفاوض ماهر. لقد سرق أحدهم ثاني أكبر قطعة من كعكة عيد ميلاد الجد. أنت لا تعرف من يمكن أن يكون هذا الشخص، أليس كذلك؟""أو أين تعلمت كيف تفعل مثل هذا الشيء أيضًا؟" سأل جد جيك مبتسمًا."ليس لدي أي فكرة من أين حصلت على هذا،" هزت جيسيكا رأسها ثم أشارت إلى المرآب الذي وقفوا أمامه. "هل أنتم مستعدون لرؤية وحش جيك الجديد؟"تنهد بوبي وهو يضرب ذراع جيك مازحا: "هل تقصد الشيء الذي سيجعلنا نعمل عليه بعد المدرسة لمدة ستة أشهر قادمة؟""إنها لن تستغرق ستة أشهر"، صرح جيك."أتمنى ألا يحدث هذا"، قال. "كما تعلم، كنت أعتقد أنك ستحصل على سيارة أكثر جاهزية للطريق بفضل تعويض التأمين الذي تقدمه شركة جرين"."لقد فكرت في الحصول على واحدة تشبه جيس، ولكن السيد فيشيل وجد هذه. لقد عرضها على أبي الذي عرضها على جدي ثم عرضوها عليّ جميعًا، لذا ها نحن ذا"، قال جيك. "إلى جانب ذلك، إنها كلاسيكية".دفع بوبي راي وأومأ برأسه نحو المرآب المغلق."هذا يعني أن الأمر سيستغرق الكثير من العمل ل..." بدأ يقول لكن جيك أوقفه."هذا ليس ما تعنيه على الإطلاق"، قال جيك. "لماذا لا تذهب وتنظر إليها ثم يمكنك الشكوى كما يحلو لك.""لقد سمعتموه جميعًا"، ضحك بوبي. "أستطيع أن أشتكي بقدر ما أريد. أنتم جميعًا شهود".قالت ماري بيث وهي تسحبه نحو المرآب: "بوبي، هيا، أريد أن أرى وحش جيك قبل أن يمنعك من دخولها إلى الأبد"."هل حان وقت الكشف، يا *****؟" سأل السيد فيشيل."نعم من فضلك،" قالت ستاسي. "قبل أن يطرد جيك بوبي."صرح بوبي بثقة "جيك لن يطردني، جيك يحبني".هز السيد فيشيل رأسه وهو يفتح باب المرآب. ضغطت جيسيكا على ذراع جيك بشكل لا إرادي تقريبًا مما جعل جيك يبتسم."هل مازلت تتوقع ظهور القاتل بالفأس، أليس كذلك؟" همس لها."آه، اسكت"، صفعت ذراعه مازحة. "ألوم أفلام الرعب التي شاهدتها معك. دائمًا ما يتم قتل الشقراء المثيرة أولًا"."إذا كان الأمر كذلك، فمن الأفضل أن أكون أنا من يراقبهم"، ضحكت ستاسي. "لا تنجو المشجعات أبدًا من هذه الأفلام. أيضًا، لماذا يعتقد صناع هذه الأفلام أننا نرتدي ملابس المشجعات طوال الوقت؟""الجنس يبيع"، اقترح راي بضحكة جعلت صديقته تضربه على ذراعه. "أنا فقط أقول".ومض الضوء الموجود فوق السيارة وأضاء السيارة الموجودة أسفلها.قال بوبي عندما تم الكشف عن سيارة موستانج: "إنها ليست نصف الحطام الذي كنت أتصوره. يبدو أن غطاء محرك السيارة والباب والغسيل الجيد سيعيدها إلى الشوارع".قال السيد فيشيل: "نحن بحاجة إلى فحص جميع خراطيمها وأختامها وما إلى ذلك أيضًا. لقد ظلت جالسة في مبنى خارجي قديم لمدة تقرب من عشرين عامًا أو أكثر"."ما زالت" قال بوبي وهو يميل لينظر إلى الداخل. "قد تكون في حالة أسوأ بكثير من هذا. في أي عام هي"أجاب جيك: "إنها سيارة في السبعين من عمرها، وهي من إصدار Boss 302".سألتها ستاسي وهي تمرر إصبعها على الجانب الذي أزال الغبار: "هل سترسمها؟ يبدو هذا اللون الأزرق جميلاً، لكنني أعلم أنك تحب اللون الأسود".لم يستطع جيك إلا أن ينظر إلى جيسيكا ويحمر خجلاً عندما تخيل عقله على الفور الملابس الداخلية السوداء التي اشترتها."إنه يحب اللون الأسود حقًا"، قفزت جيسيكا. "يعتمد الأمر على مظهرها بعد الغسيل"."أو ثلاثة،" علق راي."أو ثلاثة"، وافقت جيسيكا. "قد يحتفظ باللون الأزرق الأصلي. سأرفعه وأريك ما هو لونه، ستاسي. بالتأكيد سوف يتناسب مع كاليفورنيا إذا قرر الاحتفاظ به بنفس اللون"."كم من الوقت تعتقد أنه سيستغرق حتى تصبح جاهزة للعمل، السيد فيشيل؟" سأل راي.أجاب: "يعتمد ذلك على ما نجده بمجرد أن نلقي عليها نظرة جيدة. من خلال الفحص الذي أجريناه لها، أعتقد أنها ستظل في المنزل لبضعة أسابيع على أفضل تقدير، لذا ستظل الآنسة جيسيكا تقوده حتى مارس على أقرب تقدير"."هذه ليست مشكلة"، قالت. "جيك يحب أن يرافقني سائقه، أليس كذلك، أيها الوسيم؟""لا يزعجني هذا على الإطلاق، يا جميلة"، قال جيك وانحنى لتقبيلها.التقت شفتي جيسيكا بشفتيه حتى قام السيد فيشيل بتنظيف حلقه."لا تجعلوني أفتح الخرطوم عليكما"، صاح. "هذا الماء بارد جدًا في هذا الوقت من العام"."سوف نكون بخير، سيد فيشيل،" طمأنته جيسيكا مع ضحكة."متى تعتقد أننا سنبدأ؟" سأل بوبي.أجاب السيد فيشيل: "غدًا، أعتقد أننا سننقلها إلى المصعد الآن، لكننا جميعًا مررنا بيوم طويل وأعتقد أننا تجاوزنا وقت قيلولة الآنسة سارة"."أنا لست كذلك،" قالت سارة على الرغم من أن التثاؤب بين الكلمات خانها."أوه، أعتقد ذلك، سار بير،" قالت ستاسي وهي تلتقط سارة المتثائبة.سألت جيسيكا: "هل توافقين على اصطحابها إلى السيارة بينما أذهب أنا لإقناع الناس، ستاسي؟" "أعتقد أنهم جميعًا ذهبوا لإلقاء نظرة على فيبي بينما كنا نتحدث. أعتقد أن أبي مستعد لتقديم عرض وأحتاج إلى منع أمي من قتله"."ستكون بخير معي، جيس"، طمأنتها ستاسي ثم بدأت في دغدغة سارة. "ستكون بخير معي، أليس كذلك، سار بير؟ أليس كذلك، جيجل بوكس؟"ضحكت سارة قائلة: "ستايسي، توقفي!" وعندما أطاعتها صرخت قائلة: "مرة أخرى!""مرة أخرى، هاه؟" ضحكت ستاسي. "أنت محظوظة لأنك جميلة، يا سار بير!"****"هل تعتقد أن الأمر يتعلق بالحادث؟" سألت والدة جيك والد جيسيكا عندما اقترب الأطفال منهم.أجاب وهو يلاحظ وصول جيك وجيسيكا: "لدي فكرة عن الموضوع، ولكن الأمر ليس كذلك. سأخبركما بالأمر لاحقًا. لا أريد أن أزعج الأطفال بهذا. هل أنتم الاثنان على استعداد للذهاب؟""نعم، علينا أن نذهب لإنقاذ ستاسي من سارة"، ضحكت جيسيكا. "أو ربما العكس من ذلك، كما يبدو. هل انتهيت من التغزل في فيبي يا أبي؟"أجاب والدها مبتسما: "أعتقد أن هناك مكانًا لها في المرآب الخاص بنا، فال".وأشار الدكتور جولدن قائلاً: "ليس لدينا حتى مرآب، تيم"."أعتقد أنه يتعين علينا بناء واحد أولاً"، قال. "يمكنني رسم بعض الخطط و...""أنا لن أفقد زوجي بسبب سيارة تحمل اسم المشاهير الذين أحبهم في المدرسة الثانوية"، ضحكت الدكتورة جولدن."بالمناسبة،" قال السيد جولدن ثم نظر إلى جيك. "هل فكرت في الاسم الذي تنوي أن تطلقه على سيارتك الجديدة، جيك؟"قال والد جيك ضاحكًا أثناء عودتهما إلى سياراتهما: "سيتعين عليه إجراء بحث على الكمبيوتر عن ممثلات الثمانينيات والحصول على موافقة السيد فيشيل قبل أن يجعل الأمر رسميًا".قال السيد فيشيل بعد أن سمعهم: "لو كانت في السادسة والسبعين من عمرها، لكنا نطلق عليها اسم فاراه أو شيريل. أنت تحب أي منهما، جيك. كلاهما أشقرتان ولديك نقطة ضعف"."إنه كذلك تمامًا"، أومأت جيسيكا برأسها ثم قبلت خد جيك. "أستطيع أن أرى الابتسامة على وجه سي سي إذا أطلقت على وحشك الجديد اسم شيريل"."كنت أفكر في تسميتها كاثرين الثانية أو شيء من هذا القبيل"، اقترح جيك. "أعتقد أنني لست مضطرًا لاتخاذ القرار حتى تصبح جاهزة للطريق. أليس كذلك، سيد فيشيل؟""أنت على حق يا جيك"، أومأ برأسه. "سيكون لديك متسع من الوقت لتسميتها بمجرد عودتك والسيدة جيس من كاليفورنيا.""ما زلت أقول أنه يجب أن أكون أنا من يرافقكما"، قالت ستاسي وهي تتأكد من أن سارة قد ربطت حزام الأمان. "أعني أنني وكاليفورنيا نبدو وكأننا متطابقان تمامًا، أليس كذلك؟""لا، لا،" قالت سارة من السيارة. "أنا شامبوهم روني وأنت تعرفين ذلك، ستاسي.""هذا ما أفعله، يا سار بير"، ابتسمت ستاسي. "الآن قومي بغسلهم بالشامبو في المنزل لأننا جميعًا لدينا مدرسة غدًا ونحتاج إلى نوم جميل."****الاثنينألقى السيد جولدن نظرة على أحدث التغييرات التي طرأت على المرسى عندما سمع صوت باب سيارة يُغلَق بقوة. رفع رأسه ورأى باك جرين يتجه نحوه."اعتقدت أننا سنلتقي في وكالتك خلال بضع ساعات"، صاح السيد جولدن.قال السيد جرين وهو يتقدم نحوي: "لماذا نؤجل الأمر المحتوم؟ أعتقد أنك تعرف سبب دعوتي لهذا الاجتماع؟""لدي فكرة جيدة جدًا"، قال السيد جولدن."هذا جيد"، أومأ برأسه. "يجعل الأمور أسهل على جميع الأطراف المعنية. الآن، طلبت من محامي أن يراجع العقد الذي أبرمته مع شركتك، وأكد لي أن لدي شرطًا للخروج إذا شعرت أن الأمر لا يسير على ما يرام. الأمر لا يسير على ما يرام كما تعلم جيدًا"."أوافق"، أومأ السيد جولدن برأسه. "يمكنني أن أحزم أمتعتي وأغادر هنا بحلول ظهر اليوم على أقصى تقدير. أثق في أنك قد حصلت على الخطط التي وضعتها معك؟""لا"، قال السيد جرين. "لماذا أحضرت هذه الأشياء؟ إنها ملكي. لقد دفعت لك ثمنها"."بما أن محاميك اطلع على عقدنا، فأنا أقترح عليك أن تسأله عن بند الملكية الفكرية الذي ينص على أن خططنا تبقى ملكنا حتى اكتمال المشروع والتوقيع عليه باعتباره مكتملًا"، هكذا أخبره السيد جولدن. "بهذه الطريقة، لا نعد مجموعة من الخطط، ثم نطرد من الوظيفة ثم ينفذ مقاول آخر خططنا على نحو غير مكتمل"."الآن انظر هنا، جولدن، أنا..." بدأ السيد جرين، لكن السيد جولدن أدار ظهره له.لوح بيده رافضًا من فوق كتفه وهو يسير نحو طاقمه."سأراك في مكتبك مع خطط شركتي في وقت لاحق من هذا الصباح، السيد جرين"، قال. "سوف تفهم إذا لم أشكرك".وبينما كان باك جرين في حالة من الغضب، ذهب السيد جولدن إلى طاقمه وجمعهم معًا."إنه لن يغير خططه مرة أخرى"، تأوه أحد العمال."لم تعد هذه مشكلتنا"، هكذا قال لهم السيد جولدن. "لقد طُلب منا إغلاق المكان. مارك، أريدك أن تفحصه وتحصل على قائمة بالمواد التي استخدمناها في هذه المهمة. اطلب من أي شخص آخر تحتاجه لإنجاز هذه المهمة بينما يقوم باقي أفرادنا بحزم أمتعتهم"."هل سنعيده إلى مكانه كما وجدناه؟" سأل أحد العمال ضاحكًا."لا أعتقد أن لدينا كل هذه القمامة معنا"، صرح السيد جولدن وهو يتجول في الموقع. "دعونا نحاول ترك المكان في حالة أفضل مما وجدناه ونرى ما إذا كان بوسعنا العودة إلى المنزل بحلول وقت الغداء".****"سنلتقي بعد المدرسة للعمل على وحش جيك الثاني، أليس كذلك؟" سأل بوبي بينما كانت المجموعة تتناول الغداء.أجاب راي: "ربما تكون الخامسة أو نحو ذلك. عاد جيك إلى صالة الألعاب الرياضية بعد المدرسة اليوم. وهذا يعني أنك وأنا سنكون من يتحمل أي أعباء ثقيلة"."سمعت أن تانك سوف يعمل معه حتى تصبح ذراعاه مجرد شعيرية طرية"، ضحكت ستاسي. "جيس، ربما عليك أن تطعميه مثل *** صغير"."لن تكون هذه المرة الأولى"، ضحكت جيسيكا. "لحسن الحظ سأكون هناك مع فريقي حتى لا يرهقه رفاقه أكثر من اللازم".قالت روكسي مازحة: "يبدو لي أن أحدهم يريد التأكد من أن جيك متاح للتدليك بعد ذلك. لا يمكنه استخدام يديه السحريتين إذا لم يتمكن من رفع ذراعيه".قالت جيسيكا بصوت دراماتيكي: "روكسي، لن أفعل ذلك أبدًا. الآن بعد أن ذكرت ذلك".رفعت يديها إلى جيك وأومأت برأسها نحوهم."لقد قمت بإزالة الجبيرة مرة واحدة في فصل السيدة سيمبسون"، أشار. "أعتقد أن إزالتها مرة أخرى بهذه السرعة لن تكون فكرة جيدة".أثار هذا وابلًا من الشتائم، معظمها من ستاسي ولكن شيلي وجودي وروكسي والآخرين انضموا أيضًا إلى الشتائم التي وجهت إلى جيسيكا."لقد شعرت بالحكة"، دافعت جيسيكا. "يا رفاق، كان جيك هناك. هل تعتقدون حقًا أنه سمح لي بالتحرك ولو إنشًا واحدًا بمجرد خروجي من هذا الشيء؟""لا أعلم يا جيس،" ضحك راي. "إذا نظرت إلى جيك بعينيك، فسوف يسمح لك بفعل أي شيء تريده تقريبًا.""ليس فقط عينيها،" ابتسمت ستاسي بخبث. "أليس كذلك، جيس؟""ستايسي!" صرخت جيسيكا."هيا، نحن جميعًا نعلم أن هذا صحيح، جيسيكا،" ضحكت ماري بيث."حسنًا، نعم، لكن ليس عليك أن تقولي ذلك"، قالت جيسيكا. "لا داعي لأن تعرف المدرسة بأكملها ذلك"."لقد أبحرت تلك السفينة منذ زمن طويل، جيس"، أشارت شيلي.قالت ستاسي: "لقد رأى الجميع جيك يسيل لعابه على مؤخرتك. لو كان الأمر سرًا لكان أسوأ سر يتم الاحتفاظ به على الإطلاق".تنهدت جيسيكا وهزت رأسها وهي تنظر إلى جيك."ما الذي بدأ كل هذا مرة أخرى؟" سألته."أردت أن تزيل جبيرتك مرة أخرى"، أجاب."أوه نعم، هذا كل شيء"، أومأت برأسها ثم مدت يدها مرة أخرى. "فرك؟""الليلة،" قال جيك. "إذا استطعت رفع ذراعي، هذا هو.""سأكون هناك على الفور لأتدرب معك يا عزيزي"، طمأنته جيسيكا. "سأتأكد من أن تانك وجميع أصدقائك في كرة القدم يعرفون أنك بحاجة إلى استخدام ذراعيك بعد ذلك"."وأجزاء أخرى معينة أيضًا"، أضافت ستاسي مبتسمة."ستاتشي!"****ألقى السيد جولدن نظرة على موقع العمل الذي تم تنظيفه الآن ثم راجع ورقة الإحصاء مرة أخرى للتأكد من دقتها. وبينما كان يقرأها، توقفت سيارة بجوار سيارته وتوقفت. نزلت امرأة، وربطت شعرها الأسود إلى الخلف على شكل ذيل حصان وسارت نحوه."هل هذا مكان عملك؟" سألت وهي تضبط نظارتها.أجاب السيد جولدن: "لم يعد الأمر كذلك، هل يمكنني مساعدتك؟""جوين دولين واتكينز. أنا من وكالة حماية البيئة"، أجابته."يسعدني أن أقابلك، السيدة واتكينز"، عرض يده. "أنا تيم جولدن".أخرج بطاقته من جيبه وناولها لها. ألقت نظرة عليها ثم أومأت برأسها بينما كانت تضعها في جيبها."يسعدني أن أقابلك أيضًا، السيد جولدن"، ابتسمت. "لقد سمعت عن شركتكم. أنتم جميعًا تقومون بالكثير من أعمال البناء الصديقة للبيئة في شارلوت وما حولها. أشياء رائعة. لكنك بعيد قليلاً عن منزلك هنا"."ربما كنت قد وافقت على رأيك منذ عدة أشهر، ولكن هذا المكان يناسبك نوعًا ما"، أخبرها.توجهت عيناها نحو البحيرة الهادئة وأومأت برأسها."أستطيع أن أفهم السبب بكل تأكيد"، وافقت. "كما تعلم، عادة ما يفاجأ معظم الناس برؤيتنا نتجول. أما أنت، من ناحية أخرى، فلم تبد أي انزعاج. وكأنك تعرف سبب وجودي هنا"."دعنا نقول فقط إن لدي فكرة جيدة جدًا"، ابتسم. "أتمنى لك التوفيق في العثور على ما تبحث عنه"."لا أعتقد أنك تستطيع الإشارة إلى مكان أو مكانين يجب أن أبدأ بحثي فيهما، أليس كذلك؟" ابتسمت.أجاب السيد جولدن: "على الرغم من أنني أرغب بشدة في مساعدتك، إلا أنني لست متأكدًا من مدى أخلاقية ذلك. ورغم أنه طرد شركتي، فأنا لا أسعى إلى صد دعوى قضائية من السيد جرين إذا اكتشف بطريقة ما أنني وجهتك إلى منطقة إطلاق القوارب على سبيل المثال وعلى يسار مكاتب المرسى".ابتسمت ووضعت ملاحظة ذهنية للتحقق من تلك المناطق أولاً."حسنًا، إذا كانت المستويات التي رأيتها في التقرير قريبة بأي حال من الأحوال مما اكتشفته هنا اليوم، فسوف يكون لدى السيد جرين الكثير مما يدعو للقلق"، قالت له. "إلى جانب ذلك، لا أخطط لإخباره بذلك إلا إذا كنت تشعر بالرغبة في الدردشة معه؟""لن تكون هذه مشكلة بالتأكيد"، ضحك السيد جولدن. "يجب أن أراه بمجرد مغادرتي هنا، وآمل أن تكون هذه هي المحادثة الأخيرة التي أجريها مع باك جرين"."عميل صعب، هاه؟" سألت.أجابني: "هذا وأكثر، صدق أو لا تصدق. لكن هذه قصة طويلة، ولديك عينات عليك جمعها. أتمنى لك التوفيق في هذا الأمر"."شكرًا لك"، أومأت برأسها. "حظًا سعيدًا في محادثتك مع السيد جرين. آمل أن تكون غير مؤلمة قدر الإمكان"."أستطيع أن أقول أنك لم تقابل باك جرين من قبل"، ضحك، "لكنني أقدر المشاعر. أتمنى لك يومًا لطيفًا هنا".****قال تانك وهو يشير إليه بينما كان جيك يتدرب على أحد مقاعد رفع الأثقال بالمدرسة: "تعال يا جيك. أرني خمسة أخرى. دعنا ندفعها للأمام".أطلق جيك تنهيدة وهو يرفع قضيب الوزن من على المقعد ويخفضه باتجاه صدره. ثم أطلق نفسًا عميقًا وهو يمد قضيب الوزن مرة أخرى إلى أعلى."خمسة،" عدّ تانك. "أربعة أخرى. هيا!"ارتجفت ذراعي جيك عندما حمل الوزن للحظة."أربعة أخرى، جيك،" شجع راي من آلة الضغط بالساق التي استخدمها. "لقد حصلت على هذا!""نعم،" قال جيك وهو يخفض الشريط إلى صدره."هذا صحيح"، قال تانك. "دعونا نرى أربعة آخرين مثلهم تمامًا"."تقصد... ثلاثة،" قال جيك من بين أسنانه."لا، أعني أربعة،" ابتسم له تانك."أنطوان، هل تحاول إيذاء رجلي هناك؟" صرخت جيسيكا من الجانب المخصص للقلب والأوعية الدموية في غرفة التمرين."إما ذلك أو أنه راسب في الرياضيات"، قال جيك."هل أنا فاشل في الرياضيات؟" سأل تانك. "لقد حصلت للتو على خمس نقاط أخرى، دعنا نراها!"قالت جيسيكا: "ربما ترغب في إعادة التفكير في هذا الأمر، أنطوان. لأنه إذا لم يتمكن من استخدام عكازيه، فإن الأمر متروك لك لحمله إلى سيارتي"."حسنًا، يا وايلد كات!" ضحك أنطوان وهو يهز رأسه. "جيك، أبعد هؤلاء الثلاثة الأخيرين حتى لا أتعرض لمخالبها.""انتظر لحظة"، قالت وهي تسير إلى جانب جيك. "جيك، هل أنت متأكد من أنك على ما يرام للقيام بهذا؟ لا تبالغ في الأمر"."أشعر وكأنني سمعت... ذلك من قبل،" ابتسم جيك وهو يخفض الشريط إلى صدره ثم يرفعه مرة أخرى."فقط لأنك قلت ذلك لي. الكثير مما يمكنني إضافته"، قالت. "هذا لا يعني أنني لا أستطيع أن أسألك"."لا، ليس كذلك،" وافق جيك بينما دفع آخر.لاحظ أنطوان أن رفع جيك كان مهتزًا، لذا أمسك بالقضيب بين يدي جيك وثبته."أعتقد أن هذا يكفي، جيك"، قال له."لقد حصلت على واحد آخر في داخلي"، قال جيك."احتفظ بهذا الأمر للغد إذن"، قال له أنطوان وهو يسحب العارضة إلى الرف. "ليس لديك ما تثبته في يومك الأول بعد العودة إلى رفع الأثقال. ثق بي في هذا الأمر".بدا جيك وكأنه على وشك الجدال، لكنه فكر في الأمر بشكل أفضل وجلس. أعطته جيسيكا منشفته حتى يتمكن من مسح العرق من وجهه."شكرًا لك على مراقبته، أنطوان"، قالت. "أنا أقدر ذلك"."أوه، في أي وقت، وايلد كات،" ابتسم. "أنت تعرف أنني أستعيد ابني.""ولقد حصلت على عكازيه"، هكذا صرح راي وهو يضعهما على مقعد رفع الأثقال بجوار جيك. "لقد أخبرتني ستاسي أنني سأساعدك في نقل جيك إلى سيارتك ومتابعتك إلى منزل السيد فيشيل"."إنها لا تزال تلتقي بنا هناك، أليس كذلك؟" سألت جيسيكا.أجاب راي: "نعم، إنها مسؤولة عن الإعداد حتى نتمكن من تناول الطعام عندما نصل إلى هناك. سيحضر لنا بوبي الطعام ويجب أن يصل في نفس الوقت تقريبًا بشرط أن نغادر هنا في غضون عشر دقائق أو نحو ذلك"."يا رجل، سوف يستغرق جيك نصف ساعة للاستحمام بهذه الجبيرة"، قال أنطوان وهو يشير إلى ساق جيك.قال جيك "ليس الأمر سيئًا إلى هذا الحد، كما تعلم، بمجرد أن أضع كيس القمامة فوقه وستارة الحمام في مكانها حتى لا تنتشر المياه على الأرض"."و الصابون والشامبو الخاص بك حيث يمكنك الوصول إليهما دون الحاجة إلى التمدد كثيرًا حتى لا تنزلق"، قالت جيسيكا."حسنًا، ربما نصف ساعة ليست بعيدة جدًا ولكنني أحاول الذهاب بشكل أسرع"، قال جيك."ما لم تكن جيس هناك تساعده أو هكذا سمعت"، ضحكت تونيا وهي تنضم إلى المجموعة. "فتاتنا تحب أن تتسخ أثناء تنظيف نفسها، على الأقل هذه هي الشائعة"."الشائعة التي بدأتها" قالت جيسيكا وهي تلوح بذراعها المصابة في اتجاهها. "لدي ذراع واحدة جيدة وجيك لديه ساق واحدة جيدة. وضعنا معًا في الحمام هو مجرد طلب للمتاعب. هذا النوع المؤلم من المتاعب لأنني أعرف بالضبط أين يتجه عقلك، تونيا."قالت تونيا "أوه، أنت لست مرحًا على الإطلاق، أراهن أن جيك على استعداد للمخاطرة، أليس كذلك يا جيك؟"أجاب جيك وهو ينقر على جبيرة الجبس: "أنا فقط أحسب الساعات حتى أخرج من هذا الشيء. كما أنني أقوم بإعداد قائمة بالأشياء التي سأفعلها لجيس بمجرد أن أصبح حرًا، لكن هذا ليس هنا أو هناك".قالت جيسيكا لراي وأنتوان: "استعدوا للاستحمام بالماء البارد، يا رفاق. يبدو أن أحدهم يعاني من ارتفاع درجة الحرارة ولا يزال أمامنا بضع ساعات من العمل على الوحش الجديد الخاص به".****"أمي، أنا في المنزل،" أعلنت جيسيكا وهي تدخل من باب المطبخ."ألم نتفق على الساعة الثامنة، جيسيكا؟" سألت والدة جيسيكا من غرفة المعيشة بينما كانت تنظر إلى الساعة فوق الموقد والتي كانت تشير إلى ما بعد الثامنة والنصف بقليل.دافعت جيسيكا قائلة: "لقد أرسلت رسالة نصية، لقد بدأنا العمل في السيارة متأخرين"."نحن؟" ابتسمت والدتها."نعم ،" قالت جيسيكا. " كنت أنا وستاسي نعمل على التنظيف بينما كان الأولاد يتعاملون مع الأسلاك والخراطيم وما إلى ذلك.""هل وحش جيك مستعد لأخذي في جولة الآن، سيسي؟" رفعت سارة نظرها عن كتاب علم الفلك الخاص بها لتسأل."ليس بعد يا سار بير،" أجابت جيسيكا. "قد يستغرق الأمر بضعة أسابيع قبل أن يصبح وحشه جاهزًا، لكني أؤكد لك أنك ستحصل على امتيازات الركوب أولاً."رائع"، أعلنت سارة."هل أكلت يا عزيزتي؟" سألتها أمها."نعم"، أجابت. "لقد أحضر لنا بوبي بعض الطعام الذي تناولناه أثناء العمل"."أعتقد أنك قمت بعمل جيد"، قالت والدتها وهي تشير برأسها نحو جبهة جيسيكا.مدت يدها وعادت مع بقعة من الشحم عليها."لقد شعرت بالحكة"، أوضحت جيسيكا وهي تذهب إلى المرآة القريبة للتأكد من أنها قد تخلصت من كل الحكة. "لا بد أن الحكة قد أصابت يدي ثم اضطررت إلى حك الحكة، لذا يبدو أنني أحتاج الآن إلى الاستحمام مرة أخرى. أين أبي بالمناسبة؟ هل السيد جرين جعله يعمل لساعات متأخرة أم ماذا؟""لقد كان عليه أن يعود إلى مكتب شارلوت بعد الظهر"، أخبرتها. "سوف يخبرني ما إذا كان سيعود الليلة أم أنه سيبقى هناك طوال الليل فقط"."كل شيء على ما يرام؟" سألت.نظر الدكتور جولدن من جيسيكا إلى سارة ثم أومأ برأسه إلى ابنتها الصغرى."سارة، ما رأيك أن تذهبي وترتدي بيجامتك ثم تأتي جيس لمساعدتك في غسل وجهك"، قالت لها."حسنًا،" تنهدت سارة وهي تقف على قدميها. "لن أضع رأسي تحت الماء، يا سيسي.""لم أتمكن من وضع رأسك تحت الماء بعد،" ضحكت جيسيكا، "لكنني قد أفعل ذلك إذا واصلت ذلك، سار بير!"ضحكت سارة وهي تركض إلى الطابق العلوي. هزت جيسيكا رأسها ثم التقطت كتاب سارة وأعادته إلى الطاولة بينما كانت تجلس على الأريكة."حسنًا، ما الذي يحدث مع أبي؟" سألت جيسيكا. "لا تواجهان أي مشاكل أو أي شيء، أليس كذلك؟""لا يا عزيزتي، لا شيء من هذا القبيل"، أكدت لها والدتها. "لقد عقد اجتماعًا مع السيد جرين هذا الصباح، وقام بطرد والدك من العمل"."هل يمكنه فعل ذلك؟" سألت جيسيكا. "أعني ألا يوجد عقد أو شيء من هذا القبيل عادةً؟""كان هناك شرط خارجى في العقد"، أوضحت والدتها."ماذا يعني هذا بالضبط؟" سألت جيسيكا بقلق. "نحن لن نتراجع... أليس كذلك؟""لا يا عزيزتي، هذا ليس على الطاولة"، طمأنتها. "لا تقلقي بشأن هذا. اقلق بشأن انتشار الماء في كل مكان لسارة إذا لم تصعدي إلى الطابق العلوي وتساعديها في الاستعداد للنوم"."كان عليك فقط تذكيري،" تنهدت جيسيكا بشكل درامي وهي تنهض من الأريكة وتتجه نحو الدرج.توقفت في أسفلهم ونظرت إلى أمها."هل أنت متأكد من أننا سنبقى؟" سألت."أنا متأكدة" أجابت."حسنًا،" أومأت جيسيكا برأسها."هل انتهيت من واجباتك المنزلية؟" صرخت والدتها بينما كانت جيسيكا تصعد الدرج."نعم،" أجابت. "لقد فعلت ذلك أثناء تناولنا الطعام. سارة، لا تفتحي هذا الصنبور بعد! أمي، من الأفضل أن تحضري الممسحة!""ليس الأمر سيئًا إلى هذا الحد، يا أختي!" جادلت سارة بينما نهضت والدتها واتجهت نحو الدرج.****يوم الثلاثاءفي الطريق إلى المدرسة، أخبرت جيسيكا جيك عن والدها والسيد جرين وكيف قضى والدها الليل في شارلوت."هل سيعود اليوم؟" سأل جيك.أجابته جيسيكا: "من المفترض أن أعود في وقت الغداء. قالت أمي إنه عقد عدة اجتماعات هذا الصباح مع الشركاء الآخرين"."لماذا يبدو هذا الأمر مشؤومًا؟" سأل.أجابته قائلة: "لقد أكدوا لي أن كل شيء على ما يرام. صدقني، لقد سألتهم عدة مرات أثناء تناول الإفطار فقط للتأكد. لن نعود إلى شارلوت"."من الجيد حقًا معرفة ذلك"، ابتسم جيك. "إذن ماذا سيفعل والدك الآن؟""أنا لست متأكدة حقًا"، أجابت. "قالت أمي إن الشركة تعلن الآن في المنطقة، لذا يجب أن يحصل على بعض الوظائف قريبًا. حتى ذلك الحين، سيكون أبًا في المنزل. سيصاب بالجنون قبل نهاية الأسبوع"."أعتقد ذلك، أليس كذلك؟" ضحك."بالتأكيد"، أومأت برأسها. "سيقوم بفحص كل الممرات الخضراء والمسارات ومن يدري ماذا سيحدث بعد ذلك حتى يحصل على وظيفته التالية. ربما نجد بعض الأماكن الرائعة التي يمكننا فحصها بمجرد تعافيك.""من المؤسف أنهم لا يصنعون هذه الأشياء للقيادة على الطرق الوعرة، أليس كذلك؟" ابتسم جيك وهو ينقر على جبيرته. "ما زلت أعتقد أنني أستطيع إدارة المسار حول البحيرة.""لا، لا يمكن"، هزت رأسها. "مع تلك التلال وهذا الجزء الصخري حقًا بالقرب من جسر القطار؟ لا، لن أعيدك إلى هناك حتى نعود من عطلة الربيع على أقرب تقدير.""آمل أن أتمكن من إنهاء هذا الأمر بحلول ذلك الوقت"، قال متذمرًا. "أنا حقًا لا أريد أن أتجول في حرم جامعة كاليفورنيا بلوس أنجلوس"."أنا متأكدة من أنك ستتخلص من هذا بحلول ذلك الوقت"، طمأنته. "ستكون رحلتنا بعد شهر بقليل من الآن، وكلا منا لديه مواعيد متعددة حتى اليوم السابق لرحلتنا. أنا متأكدة من أننا سنتعافى بما يكفي للتخلص من الجبس".ابتسم جيك قائلاً: "يجب أن أحب تفاؤلك، وآمل أن تكون على حق وإلا فإن روكسي سترسم قالبي على هيئة كاليفورنيا في هذه المناسبة"."ماذا يعني هذا؟" سألت."ليس لدي أي فكرة،" هز رأسه. "ربما أشجار النخيل وألواح التزلج والشمس.""يجب عليك بالتأكيد أن تجعلها تفعل ذلك على أي حال"، قالت. "هذا يبدو رائعًا!"حرف S الرائع الذي رسمه بوبي ؟" سأل جيك وهو يشير إلى الشخصية في فريقه."صحيح، لا يمكنك أن تخسر ذلك من أجل فتاة متزلجة على الأمواج ترتدي بيكيني"، ضحكت."انتظر، هناك فتاة متزلجة أمواج الآن؟" سأل. "سوف يتفهم بوبي تمامًا إذا ضحينا بفنه من أجل فتاة متزلجة أمواج".قالت وهي تدخل إلى موقف سيارات المدرسة: "سأطلب منها أن ترسم رجلاً يرتدي ملابس سباحة فقط من أجل هذا. رجل عجوز يرتدي ملابس سباحة وله بطن كبير".وبينما كانت تضحك على الصورة التي استحضرتها في ذهنها، هز جيك رأسه."لا أعرف ما الذي يضحكك"، قال وهو يخرج من سيارتها. "أنت من ستجلس هناك معي طوال الرحلة"."أستطيع أن أتظاهر بأنني لا أعرفك"، أشارت."وعندما أبدأ بمغازلة مضيفة الطيران اللطيفة؟" ابتسم."ثم سأكسر ساقك الأخرى ويستطيع بوبي أن يرسم حرف S عليها أيضًا"، أجابت."هل هناك رجل عجوز آخر يرتدي ملابس سباحة؟" سخر جيك وهو يعرج في طريقه إلى أبواب المدرسة.أجابته جيسيكا وهي تسير بجانبه: "أفكر في سيدة عجوز ترتدي بيكيني وصدرها مترهل. احترس من هذه البركة. لا أريدك أن تنزلق وتسقط"."أنا أيضًا"، وافق وهو يتجول حولها وينظر نحو السماء. "لا أصدق أن القليل من المطر منع مرافقينا من البقاء في الداخل هذا الصباح. كنت متأكدًا من أن ستاسي كانت في موقف السيارات وهي تحمل المظلات في كل يد".عندما اقتربوا من الأبواب فتحتها ستاسي وخرجت بيديها على وركيها ونظرة غاضبة على وجهها."كان من المفترض أن ترسلي لي رسالة نصية عندما وصلت إلى هنا، جيس"، قالت لها ستاسي وهي تلتقط كتب جيسيكا. "لقد أعددت المظلات وكل شيء".ضحك جيك بينما بدأت جيسيكا في شرح نفسها."ستايسي، يجب أن نكون قادرين على القيام بالأشياء بأنفسنا من وقت لآخر"، قالت لها."يمكنكم القيام بالأشياء بمفردكم عندما تكونوا خارج تلك الجبائر"، قالت لهم بينما كان راي يحمل حقيبة ظهر جيك."هل لديك أي أفكار حول موعد حدوث ذلك؟" سأل راي وهو يقلد نفسه وكأنه على وشك السقوط وكأن حقيبة ظهر جيك ثقيلة للغاية. "لا أعتقد أن ظهري يمكنه تحمل المزيد".قالت ستاسي "توقفي، أنا أعرف كل عضلاتك، لذا أعلم أن حقيبة جيك ليست عبئًا كبيرًا"."هذا صحيح ولكن القليل من التعاطف من وقت لآخر أمر لطيف، هل تعلم؟" ضحك بينما كانا يسيران نحو فصل السيدة سيمبسون."إذا كنت تقصد بالتعاطف المص، فإنك تحصل على الكثير منه مني"، ضحكت ستاسي.رأت جيسيكا السيدة سيمبسون وهي تسير بالقرب منها ورفعت حواجبها عندما مرت بهما في طريقها إلى مكتب المدرسة.تنهدت جيسيكا قائلةً: "سوف تتسببين في طردنا، ستاسي"."فقط إذا حاولتِ تفجير جيك في الفصل، جيس،" ضحكت ستاسي."لا تعطه أي أفكار"، هزت رأسها ثم نظرت إلى وجه جيك المبتسم. "حسنًا، لا تعطه أي أفكار أخرى وإلا سنواجه خطر الطرد. سيحاول إقناعي بمصه في الحمام بعد التمرين أو شيء من هذا القبيل"."أوه، جيس، أعتقد أنك أعطيته فكرة للتو،" ضحك راي. "لقد أعطيتني واحدة أيضًا!""لن يحدث ذلك"، قالت جيسيكا. "لا أستطيع أن أتحدث نيابة عن ستاسي...""يمكنك ذلك في هذه الحالة، جيس،" قاطعتها ستاسي. "لا أستطيع أن أركع على ركبتي في حمام الأولاد. إنه أمر مقزز!""إذن أنت تقول حمام الفتيات؟" ابتسم راي. "يمكنني الذهاب إلى هناك. جيك؟""أنا لا أقول أي شيء"، ضحك جيك. "في الواقع أريد أن أمارس الجنس الفموي مرة أخرى قبل أن أبلغ الثلاثين من عمري.""هذا أحد الأشياء التي أحبها فيك يا جيك،" ابتسمت جيسيكا. "يمكنك أن تكون رجلاً ذكيًا من وقت لآخر."****أفسح شهر يناير المجال لشهر فبراير، وبينما استمر جيك وجيسيكا في التعافي من حادث السيارة، كان الجميع يتطلعون إلى عطلة الربيع وبدأوا في وضع الخطط."لذا يجب أن يكون وحشكم جاهزًا للطريق قريبًا، أليس كذلك؟" سألت ستاسي بينما كانت المجموعة جالسة في الملعب نظرًا لأنه كان يومًا دافئًا في شهر فبراير.أجاب جيك وهو يأكل نصف شطيرة سمك التونة التي تناولتها جيسيكا: "ربما يستغرق الأمر أسبوعًا أو نحو ذلك"."لن تكون في الشوارع حتى نعود من كاليفورنيا"، صرحت جيسيكا. "ستذهب للرسم قبل بضعة أيام من مغادرتنا للمدينة وستعود في اليوم السابق لمغادرتنا"."هل ستلتزم باللون الأزرق أم ستعود باللون الأسود؟" سأل بوبي مبتسما.أجاب جيك: "كان اللون الأزرق الذي ترتديه يشبه إلى حد كبير اللون الأزرق الذي ترتديه تار هيلز بالنسبة لي. كان اللون الأسود خيارًا، ولكنني تحدثت مع جيس ونظرنا إلى الألوان الأصلية المتاحة وقررنا اختيار اللون الأزرق أكابولكو. إنه أغمق ويبرز الخطوط السوداء حقًا".أخرج بوبي هاتفه وقام ببحث سريع مع جيك مشيراً إلى الهاتف الصحيح مما جعله يوافق على ذلك."نعم، حسنًا"، قال. "أستطيع أن أتصور أن هذا سيكون نجاحًا كبيرًا في كاليفورنيا. ماذا عن الداخل؟""لا، سأضع حدًا للحديث عن السيارات بالنسبة لبقية الفتيات"، قالت شيلي. "أعتقد أنه ينبغي لنا أن نتحدث عن فساتين الحفلات الراقصة"."أوه، موسم حفلات التخرج أصبح على الأبواب لذا يتعين علينا مناقشة الفساتين تمامًا"، قالت ستاسي. "الآن أرى جيس هنا مرتدية فستانًا أحمر أو ربما أسود"."كنت أفكر في اللون الأرجواني كاحتمال أيضًا"، شاركت جيسيكا وهي تتذوق بعض شرائح التفاح المغطاة بزبدة الفول السوداني التي أعدها جيك.وافقت ستاسي قائلة: "اللون الأرجواني سيكون مناسبًا، أنا أفكر في فستان بدون ظهر مع شق طويل يظهر ساقيك الطويلتين. هل ستحصل على كل هذا يا جيك؟"أجاب جيك: "لقد أصبحت أتحمل الكثير من ذلك، وسأحتاج إلى أن تمشي جيس أمامي في طريقي إلى الفصل التالي إذا واصلتم هذا"."يا رجل، لم أكن بحاجة إلى معرفة أنك تمتلك سمكة سمينة"، اشتكى بوبي."بعد كل ما حدث في حوض الاستحمام الساخن، لا أريد أن أسمع أي شكاوى منك، بوبي"، رد جيك ثم نظر حول الطاولة إلى كل من لم يكن في منزل ستاسي تلك الليلة. "إنه يرتدي ملابس سباحة ويمكنني أن أكتشف ديانته إذا كنتم جميعًا تفهمون ما أعنيه"."لم يكن هناك سبيدو"، قال بوبي."أوه، بوبي،" قالت روكسي مازحة. "إظهار حزمتك، أليس كذلك؟ هل كان ذلك مثيرًا، ستاسي؟"قالت ستاسي "لم يكن هناك ملابس سباحة. جيك يحاول فقط تغيير الموضوع حتى لا أتمكن من التحدث عن نوع الملابس الداخلية التي أعتقد أن جيس يجب أن ترتديها تحت فستان الحفلة الراقصة. اللون الأرجواني سيبدو رائعًا عليك يا جيس"."هل يعلم أحد ما إذا كان الدش الموجود في غرفة العلوم باردًا؟" سأل جيك. "أخطط لغمر نفسي بالماء بمجرد وصولنا إلى هناك.""حذرني راي قائلاً: "لا أنصحك بذلك، جيك. لقد طلب باتريك من جيمي سحب ذلك الحبل ذات مرة، وكانت المياه التي خرجت بنية وسوداء ورائحتها تشبه رائحة الموت. كان علينا إخلاء الفصل الدراسي وعقدنا محاضرات في المكتبة خلال الأسبوعين التاليين"."نعم، لا تفعل ذلك"، قالت جيسيكا. "ستتوقف ستاسي عن الحديث عن أي نوع من الملابس الداخلية التي قد أرتديها أو لا أرتديها في حفل التخرج. نحتاج حقًا إلى الذهاب للتسوق الآن بعد أن طرحت هذا الأمر، ستاسي".قالت ستاسي ثم انتبهت: "بمجرد عودتكم من كاليفورنيا، يمكنك أن تبحث أثناء وجودك هناك! من المؤكد أن لديهم أماكن أكثر بكثير للأشياء المثيرة من تلك الموجودة هنا!""بالتأكيد، ستاسي، أستطيع أن أتخيل نفسي أجر أمي إلى بعض المتاجر المخصصة للكبار في لوس أنجلوس وأسألها عما تعتقد أن جيك قد يحبه"، هزت جيسيكا رأسها."كل هذا"، ضحكت روكسي. "أرأيت؟ ليس عليك حتى أن تسأل والدتك. سيحب جيك كل هذا"."لا أستطيع الجدال مع هذا النوع من المنطق،" ضحك جيك عندما رن الجرس معلنا انتهاء فترة الغداء.****بعد التدريبات التي قاموا بها بعد المدرسة، ركب جيس وجيك سيارتها واتجهوا نحو منزله. تباطأت عندما اقتربا من مدخل المرسى وأومأت برأسها عند البوابة المغلقة."لقد كان الأمر كذلك هذا الصباح أيضًا"، قالت. "لم ألاحظ إغلاقه من قبل. أعني أنه فصل الشتاء ولكنني اعتقدت أن الممر مفتوح طوال العام".أجاب جيك: "عادة ما يكون الأمر كذلك. هل تعتقد أن إغلاقه له أي علاقة بخروج وكالة حماية البيئة؟""ربما يكون الأمر كذلك"، وافقت. "ما لم يكونوا قد استأجروا بالفعل شركة بناء جديدة وهذا هو سبب إغلاقهم"."أقترح أن نتسلل لنلقي نظرة، لكن"، قال وهو ينقر على الجبس. "من الصعب بعض الشيء التسلل مع وجود هذا الشيء على رأسي".قالت: "إنك تتمتع بقدر كافٍ من الحرية مع هذا الشيء كما هو، ولن أسمح لك أبدًا بالتجول في الغابة وأنت ترتديه"."بعد هذا التمرين، قام الرجال بتدريبي، ولا أعتقد حتى أنني سأتمكن من محاولة القيام بذلك"، ضحك. "أعتقد أن تانك يريدني أن أكون قادرًا على رفع الأثقال قبل حفل التخرج".أضاء وجه جيسيكا عندما ظهرت في ذهنها عدة سيناريوهات حول كيفية إثبات هذه المهارة أنها مفيدة."كما تعلم،" قالت وهي تداعب فخذه، "لا أرى هذه الفكرة كأسوأ فكرة على الإطلاق.""أوه، أليس كذلك؟" ابتسم ثم غيّر الموضوع حتى لا يضطر إلى الدخول إلى منزله منحنيًا. "أتساءل ماذا يحدث في المرسى".هزت جيسيكا كتفها عندما دخلت إلى الحي الذي يقطنه جيك."ربما سمع والدي شيئًا ما"، اقترحت. "يمكنني أن أسأله عندما أعود إلى المنزل الليلة. لدى والدتك كل ما تحتاجه لتحضير الفلفل الحار الليلة، أليس كذلك؟ لقد كنت أتوق إليه طوال اليوم"."لا يبدو أن هذا هو الشيء الوحيد الذي تتوق إليه،" ابتسم جيك بينما كانت يدها تداعب فخذه من أعلى إلى أسفل. "لكن عليك أن تتوقف. لا أستطيع المشي في منزلي بهذه الطريقة."ألقت جيسيكا نظرة على سرواله المظلل وقمعت ضحكة."هل تريد مني أن أقترب منك وأعتني به من أجلك؟" قالت مازحة."أكثر من أي شيء آخر"، اعترف ثم أضاف، "لكن هذه ستكون فكرة سيئة أن أتواجد هنا في ممر والديّ"."من المؤسف أننا أتينا إلى هنا مباشرة ولم نقم بزيارة المطعم عندما سنحت الفرصة"، قالت. "أعتقد أنه يتعين علينا أن نرى ما إذا كانت ستاسي لديها خطط لهذا الأسبوع. هل هناك خطط تتضمن بقائنا؟"أجاب جيك: "بكل سرور، ربما يعتمد ذلك على الواجبات المنزلية التي نحصل عليها، لكنني مستعد لذلك"."نعم، أنت كذلك"، ضحكت. "الآن فكر في الاستحمام بماء بارد حتى نتمكن من الدخول إلى منزلك في وقت ما من هذه الليلة".****هز باتريك رأسه وهو يدخل إلى ممر السيارات ويرى سيارة والده نصفها داخل ونصفها الآخر خارج الممر. كان هذا هو اليوم الثالث على التوالي الذي عاد فيه والده إلى المنزل قبله."هذا يعني أنه بدأ بالفعل في الشرب"، تنهد باتريك وهو يوقف محرك سيارته ويتجه إلى الداخل. "ستكون ليلة ممتعة أخرى".دخل إلى الداخل، ووضع كتبه على طاولة المطبخ ثم فتح الثلاجة ليحضر مشروبًا. وبينما كان يضع الحليب جانبًا ليشرب علبة كوكاكولا في الخلف، سمع والده يدخل المطبخ."لماذا بحق الجحيم أنت هنا تضرب الأشياء؟" صاح باك جرين بصوت نصف متقطع وهو يتعثر في طريقه إلى المطبخ. "توقف عن التحدث بصوت عالٍ للغاية.""لم أضرب أي شيء"، جادل باتريك. "وضعت كتبي جانباً واحتسيت مشروبًا قبل أن أقوم بواجباتي المنزلية. هل هذا مناسب لك؟""لا تأتي إلى منزلي اللعين بمثل هذا السلوك، يا فتى"، قال باك متذمرًا. "تتطاير الأشياء وكأنك تملك هذا المكان. أنا أمتلك هذا المكان!""حسنًا!" رفع باتريك صوته وهو ينتزع كتبه من المنضدة ويتجه نحو الدرج. "سأكون في غرفتي لأقوم بواجباتي المنزلية.""نعم، اذهب وافعل ذلك"، قال باك وهو يوجه حديثه إلى الباب المغلق. "أشعر بألم شديد في مؤخرتي"."أيها الأحمق" تمتم باتريك وهو يغلق باب غرفة نومه.وضع سماعات الأذن ثم بدأ في أداء واجباته المدرسية. بعد أن التقى بمستشار التوجيه في مدرسته الجديدة، عرف أنه بحاجة إلى رفع درجاته إذا كان ينوي الالتحاق بالجامعة. بعد أن علموا بدوره في الحادث، ألغت جامعة نورث كارولينا عرض المنحة الدراسية لكنها تركت الباب مفتوحًا له للالتحاق بشرط تحسن درجاته. لذا سار الآن في ممرات مدرسته الجديدة ورأسه منخفض وقضى وقت الغداء في الكافتيريا وأنفه في كتبه. تمامًا كما قضى معظم لياليه الآن. بينما كان يتفقد عمله، اعتقد أنه سمع صراخًا فوق الموسيقى في سماعات أذنيه. تجاهل الأمر في البداية، لأنه أصبح طقوسًا ليلية مؤخرًا، ولكن عندما سمع شيئًا يصطدم، انتزع سماعات أذنيه واتجه إلى بابه."لقد قلت أعطيني تلك الزجاجة اللعينة!" صاح باك في وجه زوجته بينما كانا يواجهان بعضهما البعض في المطبخ."لا، لن تحصل على هذه الزجاجة أو أي زجاجة أخرى"، ردت. "لقد سئمت من هذا الأمر! أصبح الأمر يتكرر كل يوم، وقد سئمت منه!""هل تعتقد أنني أهتم بما سئمت منه؟" سأل باتريك وهو ينزل الدرج. "إذا أردت أن أشرب، فسأشرب الآن، أعطني تلك الزجاجة اللعينة!"تراجعت عن تقدمه حتى أصبح ظهرها للحوض. وعندما التفتت لتسكب الخمر في البالوعة، أمسك بها وسحبها للخلف."قلت أعطيني إياه!" صرخ ورفع يده وكأنه يريد ضربها.بدأ تأرجحه لكنه توقف عندما أمسكه باتريك من معصمه.قال باتريك وهو يتنقل بين الاثنين بينما كان لا يزال ممسكًا بمعصم والده: "توقفوا، توقفوا فقط! ما الذي حدث لكما؟"حاول باك تحرير ذراعه لكن باتريك أمسك به بقوة."كانت تلك العاهرة تسكب لي مشروبي"، هكذا صرح. "أعتقد أنها تدير هذا المنزل. أنا أدير هذا المنزل بحق الجحيم!""عليك أن تغادر"، قال له باتريك ثم نظر إلى والدته التي كانت لا تزال تحمل الزجاجة. "اطلبي منه أن يرحل. عليه أن ينام في مكان آخر"."بكل تأكيد سأفعل ذلك!" ظل باك يجادل حتى رفع باتريك ذراعه إلى أعلى حتى أصبح ذراعًا.أطلق باك تأوهًا وحاول مرة أخرى تحرير نفسه ولكنه كان غير منسق للغاية بحيث لم يتمكن من فعل أي شيء باستثناء التسبب في المزيد من الانزعاج لنفسه.قالت والدته وهي تضع الزجاجة في الحوض وتتجه إلى الهاتف: "أعرف من أتصل به. فقط أمسكه هناك. إذا انتهى به الأمر إلى إيذاء نفسه أكثر... حسنًا، هذا مجرد شخص عادي الآن، أليس كذلك؟"****قال جيمي في هاتفه وهو مستلقٍ على سريره في الظلام: "أقسم أنني أعتقد أن تانك وبقية اللاعبين يحاولون جعل جيك قادرًا على رفع الأثقال على مقاعد البدلاء مثل جيسيكا. كل خمس رفعات، يطلب أحدهم خمس رفعات أخرى. إنه أمر جنوني"."يبدو الأمر كذلك"، وافقت ماري بضحكة خفيفة. "لا أستطيع أن أتخيل أن أي شخص قادر على رفع جيسيكا بهذه الطريقة. إنها طويلة جدًا. سيكون من الأسهل عليك كثيرًا أن تضغط عليّ على مقعد التمرين"."يبدو أن هذا النوع من التحدي يشكل تحديًا"، ضحك."ليس كثيرًا بالنسبة لك! أنا صغيرة جدًا مقارنة بجيسيكا!" ضحكت ثم تحولت إلى صوتها المثير. "على الرغم من أنني أود أن أرى مدى براعتك في القيام بذلك.""تم ذلك،" وافق جيمي بسرعة. "لا يزال لديك وقت فراغ ليلة الجمعة، أليس كذلك؟""حتى الآن، كل شيء على ما يرام"، أجابته. "لقد قمت بتبديل وقت الظهيرة في المطعم مع إيمي حتى تتمكن من الخروج في عطلة نهاية الأسبوع الماضية. إنها مدينة لي"."رائع!" قال بحماس عندما أصدر هاتفه صوتًا يشير إلى أنه تلقى مكالمة أخرى. "سأتلقى مكالمة أخرى.""إذا كانت جيسيكا، أخبرها أنك تستطيع فقط رفعي"، ضحكت. "يجب عليها أن تنتظر جيك من أجل ذلك!""جيسيكا ليس لديها رقمي حتى" ضحك ثم أخذ الهاتف من أذنه.كان عليه قراءة هوية المتصل مرتين للتأكد من قراءتها بشكل صحيح."إنه باتريك"، قال لها. "ما الذي قد يريده بحق الجحيم؟""هذا ما كنت سأسألك عنه؟" قالت. "هل ستجيب عليه؟""أفكر في تركها تنتقل إلى البريد الصوتي، وحذفها وحظر الرقم"، اعترف. "ربما كان ينبغي لي أن أفعل ذلك بهذه الطريقة قبل الآن"."أو ربما يمكنك الرد عليه"، قالت. "انظري لماذا يتصل بك فجأة ثم اتصلي بي. أريد أن أسمع كل شيء عن الأمر"."إذا كنت متأكدة"، قال وحصل على تأكيد منها ثم أنهى المكالمة بوعد بالاتصال بها بمجرد انتهاءه مع باتريك.قام بفحص البريد الصوتي الخاص به ورأى أنه قد تم ترك رسالة."مرحبًا يا رجل"، بدأ باتريك. "أعلم أنه مر وقت طويل وأنني لست الشخص المفضل لديك، لكنني... لم أكن أعرف أي شخص آخر ألجأ إليه. بحق الجحيم، ليس لدي أي شخص آخر ألجأ إليه. هل يمكنك الاتصال بي مرة أخرى؟ لقد حدث شيء... بيني وبين أمي وأبي... لا أعرف ماذا أفعل. لا أعتقد حتى أنك ستتصل بي مرة أخرى، لكنني آمل أن تفعل ذلك. أنا حقًا بحاجة إلى شخص أتحدث معه".استمع جيمي إلى الرسالة مرة أخرى ثم اتصل بماري وأخبرها عنها."ماذا تعتقدين أن علي أن أفعل؟" سألها."الإجابة السهلة هي لا شيء"، أجابت. "ليس الأمر وكأنك تدينين له بأي شيء إذا كانت كل القصص التي سمعتها عنه قريبة من الحقيقة. على الرغم من أنك إذا سألتني، فأنت تفكرين في الاتصال به مرة أخرى على الأقل، لذا ربما تعتقدين أنك تدينين له بشيء ما"."ربما أفعل ذلك"، تنهد جيمي. "كنا أصدقاء لفترة طويلة، ماري. لا أريد الاتصال به مرة أخرى ولكن أشعر أنني مضطرة إلى ذلك، هل تعلمين؟""فهمت ذلك"، وافقت. "اتصل بي بعد ذلك حتى أتأكد من أنك بخير، حسنًا؟""شكرًا، سأفعل ذلك،" وعد وهو يغلق الهاتف ثم اتصل بباتريك.****"مرحبًا جيك، هل لديك دقيقة واحدة؟" سأل جيمي في صباح اليوم التالي وهو يسير نحو جيك وجيسيكا بينما كانا يقفان في الردهة بجوار فصل السيدة سيمبسون."بالتأكيد يا رجل،" أومأ جيك برأسه. "لدينا بضع دقائق قبل أن يرن الجرس.""لا تبتعد كثيرًا يا جيك"، قالت له جيسيكا قبل أن تعود إلى ستاسي وراي. "لا نريد أن تضطر السيدة سيمبسون إلى كتابة تقرير عن الطالب المفضل الثاني لديها"."لا تقلقي جيس، أنا متأكد من أنك ستكونين بخير،" مازحها جيك بينما كان هو وجيمي في طريقهما إلى الباب الخلفي القريب.لقد توقفوا داخل الدهليز حيث كان جيك متكئًا على الحائط."هل كل شيء على ما يرام، جيمي؟" سأل جيك."معي، نعم"، أجاب. "اتصل بي باتريك الليلة الماضية. ترك لي رسالة لأنني كنت على اتصال بماري لكنني في النهاية اتصلت به مرة أخرى. أعلم أنك ربما لا تريد سماع هذا الكلام بالنظر إلى ما حدث، لم أكن أعرف مع من أتحدث، هل تعلم؟""نعم، فهمت ذلك يا جيمي، ولا بأس بذلك"، أومأ برأسه. "كلما قل تفكيري في كل ذلك كان ذلك أفضل، ولكن إذا كان بوسعي مساعدتك، فأخبرني بما يحدث"."شكرًا لك يا صديقي، أقدر ذلك"، قال جيمي. "يبدو أن والد باتريك قد فقد عقله. فقد فقد مكانه في مجلس إدارة المارينا، وهو يشرب طوال الوقت ويبدو أنه أصبح عنيفًا الليلة الماضية. لم أضرب باتريك أو والدته ولكن الأمر كان قريبًا من الحدوث أو هذا ما أخبرني به باتريك"."لعنة،" علق جيك عندما رن الجرس الأول لتنبيههم بأن الدروس ستبدأ بعد بضع دقائق. نظر إلى الجانب ورأى جيسيكا تومئ برأسها نحو باب الفصل. أومأ برأسه ونظر إلى جيمي. "ماذا أراد باتريك أن تفعل؟""أعتقد أنه أراد فقط التحدث عن الأمر"، قال ثم أومأ برأسه نحو جيسيكا. "من الأفضل أن تعودي. إذا تسببت لك في مشكلة معها، فلن أسمع نهاية الأمر منها ومن ستاسي وماري أيضًا"."كل شيء رائع؟" سأل جيك مع رفع الحواجب."نعم،" أومأ جيمي برأسه. "أعتقد أنني كنت بحاجة إلى إخبار شخص ما أيضًا.""هل نتحدث أكثر أثناء الغداء؟""يبدو الأمر وكأنه خطة"، قال ثم سار مع جيك إلى حيث كانت جيسيكا تنتظره. "لقد أعدته سليمًا إلى حد كبير، جيس"."لقد أدركت أن هذه هي حالته الطبيعية"، ضحكت جيسيكا. "الآن يمكنك الذهاب إلى الفصل أيضًا. لا يمكن أن تذهب إلى المدرسة يوم السبت وتفوت الوقت مع ماري"."يمكنني فعل ذلك،" ابتسم جيمي. "أراكم على الغداء."بعد أن ابتعد وذهب جيك وجيس إلى مقاعدهم دفعته."ما كل هذا؟" سألت.أجاب جيك عندما رن الجرس الأخير: "اتصل به باتريك، سأخبرك بذلك لاحقًا".****قال السيد إدوين بلانتون وهو يمد يده ويصافح السيد جولدن: "أشكرك على تخصيص بعض الوقت لمقابلتي. كان ينبغي لي أن أفعل هذا في وقت أقرب بكثير، ولكن ها نحن الآن"."نعم، نحن كذلك"، أومأ السيد جولدن برأسه. "كيف يمكنني مساعدتك، السيد بلانتون؟""دعنا نتمشى على ضفاف البحيرة، أليس كذلك؟" سأل وهو يشير إلى الممر. "لحسن الحظ، الجو ليس باردًا جدًا اليوم."سار الزوجان نحو رصيف الصيد الذي يطل على البحيرة الهادئة.صرح السيد بلانتون قائلاً: "لم يكن من المفترض أن يحدث ما حدث لشركتك وهذا المشروع على الإطلاق. لقد منح مجلس الإدارة السيد جرين الكثير من الحرية في التعامل مع الأمر وهذه هي النتيجة المروعة لذلك".سلم السيد جولدن خطابًا من وكالة حماية البيئة ينص على إغلاق المرسى حتى يتم تنظيف جميع المناطق المتضررة وإعادة فحصها. قرأ السيد جولدن الخطاب ثم أعاده."لقد تم فصل السيد جرين من منصبه في مجلس الإدارة، ونود أن نسألك أنت وشركتك عما إذا كنتم تفكرون في السماح لنا بإعادة تعيينك لإكمال المهمة"، قال السيد بلانتون. "مع مكافأة كبيرة مقابل كل هذا الجهد بالطبع"."أود أن أرى التقرير الكامل من وكالة حماية البيئة قبل أن أوافق على إعادة طاقمي إلى هذا المجال"، هذا ما أخبره به السيد جولدن، وتلقى موافقة من رئيسه."أستطيع أن أخبرك بذلك قبل أن تغادر"، هكذا أكد له. "سيتعين عليك على أي حال تجنب المناطق المثيرة للقلق حتى نتمكن من تنظيفها على النحو الذي يرضي وكالة حماية البيئة"."هل لديك شخص يأتي ويقوم بالتنظيف؟" سأل السيد جولدن."لقد اتصلنا بعدد من الأماكن وننتظر الرد"، أجاب."هناك شركة في شارلوت عملنا معها في الماضي تقوم بهذا النوع من التنظيف"، عرض السيد جولدن. "يمكنني أن أعطيك رقمهم وأتحدث عنك إذا كنت مهتمًا"."بكل تأكيد،" أومأ السيد بلانتون برأسه. "هل ينبغي لي أن أتصل بمكتبك هناك أيضًا لإعادة التفاوض على عقدنا؟"أجابني قائلاً: "أعتقد أننا قادرون على الوفاء بالعقد الأصلي. سأجري بعض المكالمات للتأكد وسأخبرك بحلول نهاية اليوم".قال السيد بلانتون: "يرجى القيام بذلك وشكراً لتفهمكم في هذا الأمر. لا تترددوا في المرور بمكتبي في أي وقت. نحن في مجلس الإدارة نود أن نمدد عضويتكم وعضوية عائلتكم هنا في المرسى. سنقيم حفلة عيد الحب الرائعة إذا سمحت لي بذلك"."أقدر هذا العرض"، قال السيد جولدن. "سأقبل هذا العرض السخي".قال السيد بلانتون: "كان ينبغي أن يُعرض عليك العضوية بمجرد انتقالك إلى المدينة. أنا فقط أصحح خطأً وقع أثناء ولاية السيد جرين. هل ستخبرني عندما تتحدث مع شركائك في شارلوت؟""من المفترض أن يتم ذلك بحلول نهاية العمل اليوم"، قال السيد جولدن.قال السيد بلانتون أثناء مصافحتهما: "ممتاز. أتطلع إلى العمل معك وسأبحث في هذه الشركة التي اقترحتها لتنظيف المكان. يرجى الاتصال بي بمجرد معرفة أي شيء"."سأفعل ذلك،" أومأ السيد جولدن برأسه بينما كان يراقب الرجل الأكبر سناً وهو في طريقه عائداً إلى المرسى.أرسل رسالة نصية إلى زوجته ليخبرها بالخبر ثم اتصل بشركائه في شارلوت ليخبرهم أن العمل هنا عاد.****"إنها بخير، أليس كذلك؟" سأل جيك جيمي أثناء تدريبهما مع الآخرين بعد المدرسة.لقد رصد جيمي جيك أثناء استخدامه لتمرين الضغط على المقعد.أجاب جيمي: "بقدر ما أعلم، قال باتريك إن والده لم يضربها لكن الأمر كان على وشك الحدوث".قال جيك وهو يضخ المصعد الآخر: "لقد كان الأمر فوضويًا للغاية. لقد بدت لطيفة حقًا بعد... ما حدث"."لقد كانت دائمًا بالنسبة لي"، وافق جيمي. "لكن والده ليس كذلك. يمكنك أن ترى حقًا من أين اكتسب باتريك تفوقه"."يبدو الأمر كذلك"، وافق. "أضف لي عشرة جنيهات إضافية؟""ليس قبل أن تعود جيسيكا وتوافق على ذلك، جيك"، ضحك جيمي. "لن أغضب منها أو من بقية الأشخاص عندما يخرجون مع ماري في نهاية هذا الأسبوع"."سوف يذهبون إلى المركز التجاري مرة أخرى، أليس كذلك؟" سأل راي وهو يقوم بحركات ذراعيه بالقرب منه. "كانت ستاسي تغازلها بشأن زيارتها مرة أخرى لمتجر معين في عيد الحب.""يمكن لجميعنا أن نأمل أن يكون هذا هو الحال"، ضحك جيك."يا رجل، أطلب من جيس أن يدعو تواندا إذا كان الأمر كذلك"، قال تانك. "لا أستطيع أن أتخيل ما يمكنهم التوصل إليه إذا كانوا جميعًا معًا!""لا أحد منكم يتخيل أي شيء وإلا فإننا سنضطر جميعًا إلى الاستحمام بماء بارد بعد هذا"، قال جيك."هل تتخيل أشياء شقية يا جيك؟" سألت جيسيكا وهي تعود من الحمام."هل يمكنك أن تلومني؟" ضحك."لا، ليس حقًا"، ابتسمت. "يعلم الرب أنني أتخيل نفس الأشياء على الأرجح"."هل سمعت شيئًا عن أفكار شقية ؟" سألت تونيا. "أخبرني.""لن يحدث ذلك، تانيا،" صرخت جيسيكا."جيس، هل ستدعو تواندا إلى حفلة نهاية الأسبوع هذه أم ماذا؟" سأل تانك.قالت جيسيكا "إنها مرحب بها دائمًا، سأتصل بها الليلة وأرى ما إذا كانت متاحة"."أوه، ستكون كذلك،" ابتسم. "طالما أنكما ذاهبان إلى متجر معين.""اعتبريني من ضمنهم!" صرخت تونيا. "وتابي أيضًا. إنها بحاجة إلى ملابس داخلية جديدة. ملابسها الداخلية مليئة بالثقوب.""تونيا!" صرخت أختها وهي تحمر خجلاً. "هذا ليس صحيحًا، وإذا كان كذلك، فلا ينبغي للجميع هنا أن يسمعوه!""تونيا، توقفي عن إحراج أختك"، قالت لها جيسيكا. "وإلا فسوف تتم دعوتها وسوف تتحملين كل الأعباء في نهاية هذا الأسبوع".قالت تابيثا "اجعلها تفعل ذلك على أي حال، جيس، لقد كان ذلك أمرًا سيئًا"."حسنًا،" قالت تونيا. "سأتوقف عن مضايقة أختي وأحمل الحقائب لكما. لديها بعض الملابس الداخلية الجميلة المزركشة التي...""تونيا!" صرخت أختها مرة أخرى بينما كان الرجال يضحكون.تنهد جيك قائلاً: "بالتأكيد سنحصل على دش بارد الآن"."هل أنت مستلقٍ هناك وتتخيل تابي في ملابسها المزركشة، جيك؟" قالت جيسيكا مازحة."والآن من الذي يحرج تابيثا؟" سأل. "يبدو أنك وتونيا ستتقاسمان مهام حمل الحقيبة، جيس."قالت جيسيكا "لقد كنت أخطط لذلك بالفعل، كانت تانيا تتذمر حتى نستسلم ونساعدها على أي حال"."لن أفعل ذلك،" جادلت تونيا ثم ضحكت. "حسنًا، ربما أفعل ذلك ولكن فقط لأتمكن من انتزاع بعض البسكويت منكم يا رفاق."قالت جيسيكا "أوه، سنحصل بالتأكيد على كعكات، فأنا أحرق سعرات حرارية إضافية هنا من أجلها فقط، ونعم، جيك، سأحضر بعضًا منها لك فقط"."يا شباب، صديقتي تحبني"، قال."نحن جميعا نعلم ذلك، جيك،" ضحك راي."نعم، إنها تجعل الأمر واضحًا جدًا"، قال جيمي.أنهت المجموعة تمريناتها الرياضية وكانوا يستحمون عندما نادى جيك على جيمي."هل أنت متأكد أن والدة باتريك بخير؟" سأل.أجاب جيمي وهو يغسل وجهه بالصابون: "أعتقد ذلك. سأذهب إلى هناك في طريقي إلى المنزل لأرى بنفسي. ربما يكون هذا خطأً، لكني أعتقد أنه يتعين علي أن أرى بنفسي، هل تعلم؟"أجابني: "فهمت ذلك. فقط كن حذرًا. لا يبدو هذا الأمر شيئًا ترغب في التورط فيه"."أنا حقًا لا أريد ذلك، وبعد أن أتأكد من أن والدته بخير، سأرحل من هنا"، طمأنه. "أشعر أنني مدين لباتريك بأكثر من ذلك بقليل، لكن علي أن أرى كيف ستسير الأمور. إذا كان أحمقًا، فسأرحل".قال جيك "آمل ألا يكون الأمر كذلك. لا أستطيع أن أقول إنني أتوقع منه أن يكون مختلفًا تمامًا، ولكن من يدري؟ أعتقد أن مثل هذه الأشياء يمكن أن تغير الناس"."ربما"، قال. "سأتصل بك الليلة وأخبرك كيف تسير الأمور، إذا كان ذلك مناسبًا؟"أجاب جيك: "هذا رائع بالنسبة لي. لقد حصلت للتو على واجب منزلي مع جيس وهذا كل ما لدي في المساء على حد علمي".خرجوا من الحمامات وبدأوا في ارتداء ملابسهم.قال جيمي "أشكرك على الاستماع إليّ، جيك، خاصة فيما يتعلق بالموضوع الذي يتعلق بباتريك وكل شيء آخر"."أنت من يسأل، وليس هو"، قال له جيك وهو يرتدي ملابسه. "لست متأكدًا تمامًا مما كنت سأفعله لو كان هو من يسأل. قد يجعلني هذا شخصًا سيئًا ولكن...""لا، جيك"، قال جيمي. "لقد حاول قتلك بعد كل شيء. لا يوجد سبب يجعلك تشعر بالسوء لعدم رغبتك في مساعدة هذا الرجل. لقد استحق ما تشعر به تجاهه"."شكرًا لك يا رجل، أقدر ذلك"، قال جيك. "من الأفضل ألا أجعل جيس تنتظر. قد تتركني هنا"."من غير المرجح"، ضحك. "لن تسمع أبدًا نهاية الأمر من ستاسي وتعرف أن تونيا وتابيثا ستأخذانك إلى المنزل معهما بكل سرور.""لن أتمكن أبدًا من النجاة من هذين الاثنين"، ضحك جيك. "سأتحدث إليك لاحقًا، أليس كذلك؟""بمجرد وصولي إلى المنزل، بالتأكيد"، أجاب. "شكرًا، جيك"."في أي وقت، جيمي،" قال له وهو يضع عكازيه تحته ثم قفز نحو باب غرفة تبديل الملابس.****رفعت جيسيكا رأسها عن واجباتها المدرسية عندما حرك جيك الوسادة التي ساعدته على إبقاء ساقه مرتفعة. وبحسب إحصاءاتها، كانت هذه هي المرة الرابعة التي يفعل فيها ذلك خلال نصف الساعة الماضية."هل يزعجك هذا الأمر إلى هذه الدرجة؟" سألت.أجاب وهو يرفع نظره عن كتابه: "لا أستطيع أن أشعر بالراحة، هذا كل ما في الأمر. أشعر وكأن كل وضعية سيئة مثل الأخرى"."أتمنى أن نتمكن من إخبار الأطباء في نهاية الأسبوع بأنهم يستطيعون إعطاؤك مسكنًا خفيفًا أو ما شابه ذلك"، قالت. "بحثت عن بعض المسكنات عبر الإنترنت ووجدت خيارات أخرى"."هل هناك أي شيء يقترحه أصدقاؤك في كاليفورنيا؟" سأل. "أود حقًا أن أقترحه عليك.""لأنني أستطيع خلعه متى شئت"، ابتسمت ثم رأت عبوسه. "حسنًا، عندما يُسمح لي بخلعه "."أفضل"، ضحك جيك. "نعم. أنا غيور تمامًا لأنك تستطيعين ارتدائه وخلعه بينما أنا محاصرة في هذا الشيء.""أتفهم ما تشعر به"، فركت ساعده. "ستكون هناك بضعة أيام أخرى ثم سنرى ما سيقولونه لنا"."من المرجح أن تنفصل عنك، أليس كذلك؟" سأل وهو يعدل وضعه مرة أخرى.أجابت: "يبدو أن آشلي في كاليفورنيا يعتقد أنه من الممكن إزالته. إنهم يريدون مجموعة أخرى من الأشعة السينية للتأكد، لكن التحديثات تبدو جيدة"."من طلب البرجر على العشاء؟" سأل والد جيسيكا وهو يدخل المطبخ حاملاً كيسين من سميتي في يديه.قالت جيسيكا وهي تنهض لتنظيف الطاولة من واجباتها المنزلية وواجبات جيك: "لقد فعلنا ذلك. سأحضر لنا مشروبات".حذرها والدها وهو يضع الأكياس على الطاولة قائلاً: "احذري من هذا الذراع يا جيسيكا، أين أمك وأختك؟""أجابت: "الحمام. كانت واجبات سارة المدرسية تتضمن الطلاء، ولنقل فقط إنها أصبحت متفائلة بعض الشيء بهذا الأمر"."كيف لم تعرف المدرسة شيئًا أفضل حتى الآن؟" تساءل السيد جولدن بصوت عالٍ وهو يبدأ في إخراج الطعام من الكيس. "جيس، هل يمكنك...""سأذهب الآن لإحضار أمي ووحش الطلاء الصغير"، قاطعته. "جيك، اترك ساقك على هذا الكرسي. سارة يمكنها أن تشاركني ساقي."قال جيك وهو يخفض ساقه إلى الأرض: "لا بأس، كنت أفقد الإحساس بها على أي حال"."هل مازلت بخير مع جبيرة الجبس الخاصة بك، جيك؟" سأل السيد جولدن بينما كانت جيسيكا تتجه نحو الدرج."لقد بدأت أشعر بأن الأمر أصبح أكثر صعوبة"، كما اعترف. "آمل أن أتلقى بعض الأخبار الجيدة عندما أذهب لرؤية الطبيب هذا الأسبوع"."جيس كذلك"، أومأ برأسه. "بالمناسبة، لدي بعض الأخبار الجيدة التي سأشاركها مع الجميع بمجرد انضمامهم إلينا."بمجرد أن جلس الجميع، جلست سارة بين جيك وجيسيكا بإصرارها، وتم توزيع الطعام، وتحدث السيد جولدن."لدي بعض الأخبار"، هكذا بدأ حديثه. "اتصل بي رئيس مجلس إدارة المرسى لمقابلته اليوم. لقد تم تعيين شركتنا مرة أخرى لإكمال المهمة التي بدأناها بمجرد إخلاء الموقع"."فهل وافق الشركاء على الشروط إذن؟" سأل الدكتور جولدن."بمجرد أن تحدثوا إلى السيد بلانتون وأصر على الحصول على مكافأة مقابل كل المتاعب في العمل، لم يتمكنوا من رفضه"، كما شارك السيد جولدن."هذا رائع يا أبي،" وافقت جيسيكا بينما أومأ سارة وجيك برؤوسهما، وفمهما ممتلئ ببطاطس سميتي المقلية."هذا ليس كل شيء"، تابع. "لقد عُرض علينا أيضًا عضوية في المرسى"."ماذا يعني ذلك؟" سأل الدكتور جولدن."هل نحصل على قارب؟" قفزت سارة."لا، سارة، لن نحصل على قارب"، ضحك. "ليس بالضبط على أي حال.""ثم ماذا بالضبط؟" سألت."كم عمرك مرة أخرى؟" سألتها والدتها وهي تهز رأسها."لقد أصبحت كبيرة في السن، وهذا لا يخدم مصلحتها"، ضحكت جيسيكا. "من فضلك استمر يا أبي"."إذا حصلنا على قارب، فسوف نحصل على مرسى لرسوها فيه"، شارك. "نحصل أيضًا على إيجارات مخفضة لأي من القوارب أو قوارب التجديف أو الزوارق أو قوارب الكاياك التي تؤجرها المرسى والتي يجب أن ترضيك، آنسة سار بير.""نعم،" أومأت برأسها بابتسامة ثم نظرت إلى أختها. "متى يمكنك اصطحابي إلى البحيرة؟""في أواخر الربيع أو أوائل الصيف، سارة،" أجابتها جيسيكا. "الجو بارد جدًا للخروج إلى البحيرة الآن.""هناك أيضًا أحداث وحفلات وأشياء من هذا القبيل تحدث على مدار العام"، تابع السيد جولدن. "الحدث التالي سيكون احتفالًا بعيد الحب إذا كنتم جميعًا مهتمين".قالت جيسيكا وهي تنظر إلى جيك: "قد يكون الأمر ممتعًا. هل لدينا خطط بالفعل؟""كنت أفكر في تناول العشاء في مكان لطيف، ولكن لم أقم بتضييق الخيارات بعد"، كما اعترف. "كنت أنتظر لأرى ما إذا كنت سأتخلص من هذا الأمر هذا الأسبوع. بهذه الطريقة سأعرف ما إذا كنت بحاجة إلى تجنب الأماكن التي تحتوي على سلالم".ضحكت جيسيكا قائلة: "كلا منزلينا به سلالم، والمدرسة أيضًا بها سلالم، لا يمكن تجنبها"."نعم، هذه هي الحال"، ابتسم. "لكن إضافة المزيد إلى يومي تبدو فكرة سيئة"."لماذا؟ أعتقد أنك ستكون متعبًا جدًا لـ..." بدأت جيسيكا في مضايقته حتى صفت والدتها حلقها، فقالت بسرعة، "الرقص؟""نعم، الرقص،" هز جيك رأسه ووجهه أصبح أحمر."جيك لا يستطيع الرقص في جبيرة الرقص الخاصة به، يا أختي الغبية"، قفزت سارة. "سيتعين عليه فقط الجلوس على كرسيه بينما ترقصين حوله".ضحكت جيسيكا بينما اختنق جيك بالجرعة من الماء التي تناولها للتو.حذرتها والدتها وهي تهز رأسها قائلة: "جيسيكا، هذا لا يحتاج إلى تعليق منك".أشارت جيسيكا قائلةً: "مهلاً، لقد قالت ذلك. كنت سأضيف فقط...""من فضلك لا تفعل ذلك،" تحدث جيك. "لقد كدت أختنق حتى الموت بالفعل."قالت سارة وهي تسلّمه منديلًا: "تفضل يا جيك، لقد سكبت الماء على وجهك بالكامل يا ميزي!""هل تعتقد أن هذا مضحك، أليس كذلك، سار بير؟" سأل وهو يمسح وجهه."نعم،" أجابت بابتسامة. "جيك هو الشخص الفوضوي هذه المرة وليس أنا!""أنت فوضى لفظية"، قالت جيسيكا مع ضحكة."أنا لست جربوعًا"، قالت سارة."قبل أن يبدأ هذا النقاش، هناك المزيد"، كما صرح السيد جولدن. "علينا أن ننتظر حتى تنتهي عملية التنظيف وتعيد وكالة حماية البيئة فحص المناطق المتضررة حتى لا تبدأ أعمال البناء مرة أخرى قبل أواخر مارس/آذار على أقرب تقدير. وهذا يجعلني منفتحاً على مرافقة جيس وجيك إلى كاليفورنيا خلال عطلة الربيع. فلا أحد مضطر إلى أخذ إجازة من العمل بهذه الطريقة"."لا أزال أريد أن أذهب" قالت سارة."يجب أن تبقى وتراقب... حسنًا، أمي الآن، على ما أعتقد"، قالت لها جيسيكا. "ستأتي معنا عندما ننتقل إلى هناك للدراسة في الكلية على أي حال"."سوف تكونين محظوظة إذا لم تحاول إقناعك بإبقائها في غرفتك في السكن الجامعي بمجرد خروجها، جيس"، ضحك الدكتور جولدن. "يمكنك أن تقولي إنها فتاة من كاليفورنيا في قلبها"."حسنًا، إنها فتاة كاروليناية تمامًا مثلي تمامًا"، قالت جيسيكا. "لكنها ستحب الزيارة بالتأكيد. أليس كذلك، أختي الصغيرة؟"وافقت سارة قائلة: "حسنًا، فلنتحدث الآن عن هذه القوارب مرة أخرى. هل يمكنني تركيب منظاري على أحدها؟"****سألت جيسيكا جيك بينما كانت تقود سيارتها إلى المنزل بعد أن أنهيا واجباتهما المدرسية: "هل أنت متأكد من أنك موافق على أن يرافقني والدي إلى كاليفورنيا؟""لا أعتقد أن لدي الكثير من الخيارات هناك، جيس"، ضحك جيك. "أعني أنني أحب والدك. إنه رائع، لكنني لا أعتقد أننا سنحظى بوقت فراغ طويل بمجرد خروجنا إلى هناك"."لقد كنت أفكر في نفس الشيء عندما قال إنه سيأخذنا معه"، أومأت برأسها موافقة. "من ما سمعته عن مسار رحلتي بمجرد وصولنا إلى هناك، ربما لم يكن لدينا كل هذا الوقت على أي حال"."هذا صحيح"، أومأ برأسه. "آمل أن نتمكن من قضاء بعض الوقت على الشاطئ على الأقل إذا كنت تعتقد أن لديك الوقت لذلك.""ليس لدي أي فكرة"، اعترفت. "عندما أتحدث مع المجندة، يبدو الأمر وكأنني سأعود إلى غرفتي وأنهار على سريري من الإرهاق حتى أتمكن من النهوض والقيام بعملي في الصباح التالي"."يبدو أنك ستحتاج إلى إجازة من عطلة الربيع"، ضحك عندما رن هاتفه المحمول.أخرج هاتفه وتحقق من رسائله النصية بينما واصلت جيسيكا القيادة.قالت وهي تبطئ سرعتها: "أخبر والدتك أننا اقتربنا من الوصول. نعم، سأحتاج بالتأكيد إلى بعض الاسترخاء بعد هذه الرحلة. من حسن الحظ أننا سنتجه إلى الشاطئ هنا عندما نعود. قد يكون الجو باردًا جدًا بحيث لا نستطيع النزول إلى المحيط، لكن يوجد حمام سباحة مُدفأ"."يبدو جيدًا"، أومأ جيك برأسه وهو يقرأ النص. "إنه من جيمي. لقد غادر للتو منزل باتريك"."كيف حدث ذلك؟" سألت.أجاب جيك: "يقول إن الأمر كان على ما يرام. لم يكن باتريك وقحًا على الإطلاق. قال إن والدة باتريك بخير. أخبره باتريك أنها تبحث عن محامٍ متخصص في الطلاق".قالت وهي تدخل إلى ممر جيك: "يبدو الأمر سيئًا، لكنه يبدو أيضًا أنه للأفضل. هل جيمي بخير؟""قال إنه بخير، وقال إنه شعر بغرابة عندما عاد إلى هناك، ولا يخطط لجعل ذلك عادة. الآن يتصل بماري ليخبرها بذلك. سيتحدث إلينا غدًا في المدرسة عن الأمر".قالت وهي تركن سيارتها: "يبدو الأمر جيدًا. هل ستتجادل معي إذا خرجت لمساعدتك في الدخول؟""يعتمد على ذلك،" ابتسم في الظلام."على؟" سألت."إذا كان بإمكاني الضغط على مؤخرتك بينما تساعدك"، قال."كما لو أنني أستطيع منعك من فعل ذلك"، ضحكت. "سوف تكون يداي مشغولتين على أي حال"."أوه حقا؟" سأل."فتى شقي"، ضحكت. "هل يحتاج أحد إلى بعض الراحة؟""نعم،" أجاب. "ولكن ليس الآن. أرى أمي تنظر من النافذة للتأكد من أننا نحن. من الأفضل أن أدخل.""ممم، نعم يجب عليك ذلك"، قالت وهي تمرر يدها على فخذه وتضغط عليها."الآن من الذي يكون شقيًا؟" سأل."أنا،" أجابت بسعادة. "وأنت تحب ذلك، يا سيدي!""هذا ما أفعله، جيس"، ابتسم. "هذا ما أفعله".****جمعةسألت ستاسي جيسيكا أثناء مرورهما في طابور الغداء بالمدرسة: "هل أنت متأكدة من أنك على ما يرام مع هذا؟". "لقد اعتدت على حمل صينيتك وكتبك وكل شيء آخر.""نعم، لا بأس"، أجابت جيسيكا. "لقد حصلت على الضوء الأخضر لخلع الجبيرة والقيد الوحيد هو عدم ضرب الكرة الطائرة حتى يتم فحصي من قبل طاقم التدريب في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس عندما نذهب أنا وجيك إلى هناك".قالت ستاسي "ما زلت أشعر بالغيرة. هل أنت متأكدة من أنني لا أستطيع إقناعك أو إقناع جيك بإدخالي خلسة إلى حقيبتك التي تحملها معك؟ أريد أن أرى كاليفورنيا!""في حين أنني أستطيع أن أتخيل جيك وهو يحاول أن يحملك من مطار إلى آخر في حقيبة سفر، إلا أنني لا أعتقد أننا سنرغب في اختبار قوة ساقه التي شُفيت حديثًا"، قالت. "هذا ولن نتمكن أبدًا من اجتياز الأمن. لا يمكنك أن تصمت لفترة كافية"."يا عاهرة!" بدت ستاسي مذهولة ثم ضحكت. "حسنًا، إذن، ربما تكونين على حق ولكن لا يزال الأمر كذلك. أين جيك على أي حال؟ لقد توقعنا أنكما ستعودان في نفس الوقت.""إنه يتغيب عن اختبار علم الأحياء، أليس كذلك، جيس؟"، صرح بوبي بينما كان الثنائي يجلسان مع مجموعتهما المعتادة على الطاولة. "لقد منعه شخص ما من الدراسة، أليس كذلك؟""لا، بوبي،" أجابت جيسيكا. "درجاته هناك أفضل من درجاتي!""هذا يعني أنك تحاول خفض متوسطه،" قفز راي بسرعة. "كلنا نستطيع أن نعرف ذلك.""لن يحدث هذا"، دافعت ضاحكة. "بينما أنا الآن حرة كما رأيتم جميعًا".لوحت بذراعها للطاولة لترى."كان جيك بحاجة إلى دعامة يجب أن يرتديها لأسبوعين آخرين"، أنهت."إنه يتعافى بشكل جيد، أليس كذلك؟" سأل راي."من خلال رسائله النصية، يقول إن طبيبه أعجب بتعافيه ومدى سرعة شفاءه"، كما قالت. "إنهم قلقون فقط بشأن ضعف عضلات ساقه في الوقت الحالي، لذا فهم يضعونه في دعامة"."هل سيظل يستخدم العكازات أم سيحصل على عصا؟" سأل بوبي مبتسمًا. "من فضلك قولي عصا حتى أتمكن من مناداته ببابي جيبسون في المستقبل المنظور، جيس.""لقد توقف عن استخدام عكازاته لفترة أطول يا بوبي"، أجابت. "لذا لن يكون لديك المزيد من الذخيرة للسخرية منه على هذه الجبهة"."طالما أنه لا يزال يقفز هنا وهناك، أعتقد أن هذا سيكون كافيًا"، تنهد. "هل سيُسمح له بخلع هذا الحذاء أم ماذا؟""لست متأكدة"، أجابت. "كان عليه أن يذهب للخضوع للفحص وكانوا سيعطونه كل الأشياء التي يمكنه القيام بها والتي لا يمكنه القيام بها. أنا متأكدة من أننا سنعرف جميعًا بمجرد انتهاء المدرسة".ضحكت روكسي قائلة: "أنت تعلمين أنه سيرسل إليك رسالة نصية أولاً، جيسيكا. ستكونين أنت من سيرسل رسالة نصية إلى بقيتنا ليخبرنا بما يحدث معه"."لن أفعل ذلك!" قالت. "حسنًا، ربما مع عدد قليل منكم، ولكن هذا فقط لأنه سيأخذ صفًا واحدًا من الأصدقاء وسأأخذ الصف الآخر حتى يعرف الجميع قبل أن نبدأ في واجباتنا المدرسية.""نعم، واجب منزلي ،" ابتسمت ستاسي وهي تمثل أداء وظيفة مصية.أشارت جيسيكا قائلة: "لقد جعلت صديقك يصدر صوتًا غريبًا هنا، أعتقد أن هذا يعني أنك أنت من سيقوم بهذا النوع من الواجبات المنزلية الليلة"."ربما،" ضحكت ستاسي. "هذا لا يعني أنك لن تكون بخير.""بعضنا يحاول أن يأكل هنا، أنتما الاثنان"، قالت روكسي بأسف."اعتقدت أنك انتهيت بالفعل"، قالت جيسيكا ثم لاحظت ما كانت تحمله روكسي في يدها. "مرحبًا! هل هذه كعكتي؟""لقد كان كذلك،" ضحكت شيلي."إذا غفوت، ستخسر، جيس"، قالت جودي."روكسي،" تتذمر جيسيكا بحزن، "كانت تلك الشوكولاتة الوحيدة التي كنت سأحصل عليها طوال اليوم ولم تعرضي علي حتى مقايضتها. اعتقدت أننا سنسرق فقط من صينية ستاسي؟""مرحبًا!" قالت ستاسي."هذا صحيح" وافقت روكسي ثم مدت يدها إلى حقيبة الغداء الخاصة بها.بحثت قليلاً ثم أخرجت علبة من حلوى M&M's وأعطتها لجيسيكا."كنت سأحتفظ بهذه لدرس الفن، ولكن إذا كنت آخذ الشوكولاتة الوحيدة لديك ، فأعتقد أنه يمكنك تناولها"، قالت."نقسمهم؟" اقترحت جيسيكا وهي تفتح العبوة وتسكب نصفها في يدها ثم تعيد العبوة لروكسي. "يجب أن أعتني بفوكسي روكسي، هل تعلم؟"قالت روكسي ثم نظرت حول الطاولة "أوه، أنت لطيف للغاية. يا رفاق، أعتقد أنه يجب علينا الاحتفاظ بها"."لا أزال مترددًا بشأنها"، تدخل بوبي.قالت له ماري بيث: "من الأفضل أن تبتعد عن هذا السياج يا صغيري، فلو لم تخبرني عن إعجاب شخص ما بي لما كنت جالسة هنا معك الآن"."هل قلت سياج؟ كنت أقصد أن أقول أن جيس هي الأفضل،" عدل ثم أعطى ماري بيث قبلة سريعة."هذا صحيح تمامًا،" ضحكت جيسيكا عندما رن الجرس معلنًا انتهاء فترة الغداء.قالت ستاسي وهي تقفز على قدميها: "لقد حصلت على كتبك، جيس. ولا تلومني على افتقارك إلى الجبيرة الآن، إلخ. لقد اعتدت على حملها، لكنك لم تصبحي قادرة على حملها بنسبة مائة بالمائة بعد"."لا، ولكن لا يزال بإمكاني..." بدأت تتجادل لكن ستاسي أسكتتها."لا،" قالت. "سأظل أعتني بك على الأقل حتى تعود من كاليفورنيا ولن تحاول الجدال معي بعد الآن.""أنت لا تقبل ذلك، أليس كذلك؟" ابتسمت جيسيكا. "هل يعني حمل أغراضي أنك ستحمل حقائبي عندما نذهب للتسوق في نهاية هذا الأسبوع؟""اعتقدت أن هذا هو سبب مجيئ تونيا؟" سألت عندما غادروا الكافيتريا. "أليس من المفترض أن تحمل كل أغراضنا؟""هل تعتقد حقًا أن هذا سيستمر بعد المتجر الثاني الذي نذهب إليه؟" ضحكت جيسيكا."لقد كان كلامك صحيحًا"، اعترفت ستاسي. "أعتقد أن إحضار راي معك سيكون أمرًا غير وارد"."وأنتِ تراقبينه وهو يتسلل إلى غرف تبديل الملابس ليقضي بعض الوقت في التسلية بينما نجرب نحن البقية؟" سألت جيسيكا. "لا أعتقد ذلك.""لا تغار لأنك لم تفكر في هذا الأمر أولاً" ضحكت ستاسي.قالت جيسيكا: "لا أشعر بالغيرة... كثيرًا. لست متأكدة من قدرتي على تحريك جيك وساقه بشكل جيد بما يكفي للقيام ببعض المرح في غرفة تبديل الملابس. هذا بالإضافة إلى أنني لا أريد أن يتم حظري من جميع المتاجر في المركز التجاري"."لا، هاه؟" سألت. "ماذا عن الانضمام إلى نادي Mile High Club عندما تسافران إلى كاليفورنيا؟""مع ذهاب والدي معنا؟ نعم، لن يحدث ذلك"، قالت. "مع والدي ومدى انشغال جدول أعمالي عندما أكون هناك، سأكون محظوظة إذا رأيت جيك في أي مكان آخر غير المطار"."هذا أمر سيئ ولكن ربما يمكنك التسلل لقضاء بعض الوقت معًا" ، قالت ستاسي عندما وصلوا إلى فصل جيسيكا.توقفت جيسيكا عند الباب ومدت يدها إلى كتبها."يمكنني أخذها الآن ما لم تكن ترغب في اصطحابي إلى مكتبي وسحب كرسيي لي"، قالت.بدأت ستاسي بالدخول إلى الفصل الدراسي لكن جيسيكا أوقفتها."أعطني هذه الأشياء واذهبي إلى صفك"، قالت لها. "لن أكون مسؤولة عن تأخيرك. اذهبي الآن، لدي هذه الأشياء"."حسنًا، بخير"، قالت ستاسي. "هل سنلتقي في خزانتك بعد المدرسة؟""في خزانة جيك"، أجابت. "يجب أن أحضر له كتابين من هناك لإنجاز واجباته المدرسية الليلة".أومأت ستاسي برأسها وهي تتجه إلى فصلها الدراسي بينما جلست جيسيكا على مكتبها ومكتب جيك."لا يوجد جيك اليوم؟" سألت لي آن.أجابت: "سيتم تجهيزه الآن لتقويم أسنانه، أو تناول بعض بطاطس سميتي المقلية، وإذا كان يفعل ذلك، فهو مدين لي بذلك"."أنا مدين لك تمامًا"، ضحكت لي آن عندما رن الجرس إيذانًا ببدء الفصل.قالت السيدة هاربر وهي تنهض من مكتبها: "جيسيكا، يبدو أننا نفتقد شريكك. هل يجب أن نتوقع قدومه؟""أخشى أن لا، سيدتي هاربر"، أجابت جيسيكا. "إنه عند الطبيب، لذا سأحتاج إلى إنجاز واجباته المدرسية بعد انتهاء الحصة، من فضلك.""بالطبع،" أومأت برأسها. "الآن إذا فتحتم جميعًا كتبكم على الصفحة الأولى والثانية والعشرين وألقوا نظرة على..."****"كيف تشعر؟" سأل السيد فيشيل بينما كان جيك في طريقه إلى المرآب الذي يضم سيارته الجديدة.أجاب جيك وهو يحرك دعامته الجديدة: "أشعر أنها أخف وزناً ولكنها أثقل في بعض الأجزاء أيضاً. إذا كان هذا منطقياً"."على الأقل لديك المزيد من الحرية"، لاحظ السيد فيشيل. "لا بد أن جيس سعيدة بهذا الأمر".أجابها: "أعتقد أنها ستكون هنا. لم تشاهده بعد ولكنها ستكون هنا بمجرد انتهاء المدرسة. لقد انتهت جبيرتها الآن لذا فهي سعيدة للغاية بهذا الأمر"."أراهن أنها كذلك"، قال ثم ابتسم. "ربما تكون متحمسة لهذا الأمر تقريبًا مثلك"."أنا لا أشتكي" ضحك جيك."لا، لست كذلك"، أومأ السيد فيشيل برأسه. "هل ننتظر وصول بقية طاقمك إلى هنا أم أننا نقوم ببعض أعمال الترميم التي تحتاج إلى القيام بها. كل هذا، كما أذكرك، يمكن القيام به أثناء جلوسك مع ساقك المرفوعة. لن أحصل على الدرجة الثالثة من الآنسة جيسيكا عندما تصل إلى هنا وأنت لا تعتني بنفسك"."هذا ليس شيئًا عليك أن تقلق بشأنه"، ضحك جيك وهو يجلس على مقعد على طاولة العمل ويرفع ساقه. "أنا من سيتلقى الدرجة الثالثة من المرض، كما قلت، وليس أنت"."فقط لأنني ضمنت لها غسيلًا مجانيًا لسيارتها لمدة عام عندما اشترت سيارتها موستانج مني"، أشار السيد فيشيل ضاحكًا."ذكّرني مرة أخرى من هو الشخص الذي قام بغسل السيارة؟" سأل جيك."نعم، ولكنني أشرف على العمل بشكل جيد للغاية حتى أن الأمر يبدو وكأنني أقوم به بنفسي"، ضحك وهو يسلم جيك مفك براغي. "الآن قم بإزالة الغلاف الخارجي لهذا الشيء ودعنا نرى كيف يبدو الأسلاك."بعد مرور ساعة، وبينما كان الثنائي يعملان على تركيب الراديو، سمعا هدير سيارة موستانج الخاصة بجيسيكا المميز ثم صوت طحن الحصى عندما توقفت خارج السيارة."لقد أحضرت بعض الوجبات الخفيفة"، صاحت وهي تدخل المرآب. "وجبات خفيفة وواجبات منزلية"."أعرف أيهما يناسبني"، ضحك السيد فيشيل. "هناك المزيد من العمل لك، جيك. أنا آخذ استراحة".قالت جيسيكا وهي تضع كيس الوجبات الخفيفة التي أحضرتها: "أنتما الاثنان في استراحة. لم أرَ دعامة جيك بعد، لذا اخرج من سيارتك ودعني ألقي نظرة على هذا الشيء!"عمل جيك بعناية حتى خرجت ساقه من باب الراكب. ركعت جيسيكا ونظرت من فوق الدعامة المعدنية."هل يؤلمك؟" سألت وهي تمرر يدها عليه.أجاب: "لا، لا يزال ثقيلًا نوعًا ما، ولكن على الأقل ليس ضخمًا مثل الجبيرة، وانظر إلى هذا".مد جيك يده إلى أسفل وبدأ يعبث بالإطار خارج ركبته. سمعت جيسيكا صوت طقطقة وراقبت جيك وهو قادر على ثني ركبته."مرحبًا، هل من المفترض أن تفعل ذلك؟" سألته بينما كان يحرك ساقه بشكل محرج.أجاب: "لا بأس، فهو يقفل عندما أقف، لذا فهو يتحمل أي وزن أضعه عليه بدلاً من ساقي. على الأقل حتى أستعيد قوتي في ساقي"."لذا لا مزيد من العكازات؟" سألت.أجاب جيك وهو يشير برأسه نحو العكاز الوحيد الذي كان يستند على طاولة العمل القريبة: "فقط إذا بدأت ساقي تشعر بالتعب. أنا الآن حر في الغالب".قالت جيسيكا "هذا رائع!" ثم انحنت وضغطت شفتيها بسرعة على شفتيه. "تعال وتناول شيئًا ما."راقبته وهو يثبت الدعامة في مكانها ثم وقف. تمايل للحظة لكنه توقف عندما مدّت يدها لتثبيته."يجب أن أعتاد على هذا الأمر"، قال لها. "قد يكون من الأفضل أن أتدرب الآن حتى لا أضطر إلى سماعه من بوبي وروكسي والبقية غدًا"."أنت تعلم أنك ستسمع ذلك على أي حال، أليس كذلك؟" سألت. "يبدو أنهم لا يستطيعون مساعدة أنفسهم.""هذا صحيح،" ضحك بينما كانا يجلسان على طاولة العمل مع السيد فيشيل ويبدآن في الأكل."كم من الوقت المتبقي لك لتفعله هنا؟" سألت بعد بضع دقائق.أجاب السيد فيشيل بعد أن تناول رشفة من مشروبه الغازي البرتقالي: "كنا نعبث في أغلب الوقت، ونضع ذلك الراديو العصري في هذا الجمال الكلاسيكي".أشار جيك قائلاً: "لم يعمل راديو هذا الجهاز على الإطلاق. على الأقل لم يكن جهازًا به 8 مسارات، ولكن لا يزال بإمكاني القيادة في صمت، أليس كذلك؟""يمكنك دائمًا إحضار الآنسة جيسيكا لتغني لك هنا"، ابتسم السيد فيشيل."أوه لا،" صرخت. "لن يحدث ذلك. أريد أن أظل صديقته وغنائي سيعرض ذلك للخطر بالتأكيد.""هذا ليس ما قالته السيدة سيمبسون"، قال جيك. "لقد أخبرتني أنها تريد منك أن تجرب التمثيل في المسرحية التالية التي سيتم عرضها"."أنا لست الوحيدة التي قالت لها ذلك، سيدي"، قالت. "الآن بعد أن أصبحت أقرب إلى الشفاء التام، يبدو أنك لم تعد تملك أي أعذار لتجرب بنفسك"."أعتقد أن هذا ارتد عليك هناك، جيك،" ضحك السيد فيشيل."أوه، لقد حدث ذلك بالفعل"، أومأ جيك برأسه. "لحسن الحظ، تبدأ الاختبارات بعد عودتنا من كاليفورنيا، لذا ربما تنسى جيس الأمر بحلول ذلك الوقت"."لا توجد فرصة"، ضحكت جيسيكا. "إذا كان عليّ أن أجرب، فأنت أيضًا كذلك. هل توافق؟""حسنًا، اتفقنا"، وافق. "الآن من فضلك أخبرني أنه ليس لدينا ساعتين للقيام بالواجبات المنزلية الليلة".****14 فبراير"روكسي، هل أنت متأكدة تمامًا من أنك تريدين القيام بهذا؟" سألت جيسيكا بينما وقفا معًا في غرفة معيشة جيسيكا."لا أعتقد أن لدي أي خيار، جيس،" قالت روكسي ثم أومأت برأسها نحو ساقيها. "هل لدي أي خيار، سار بير؟""لا،" أجابت سارة وهي تجلس على قدمي روكسي وذراعيها حول ساقيها. "لا يمكنها الذهاب إلا إذا ذهبت معها."قال جيك وهو يعبث بزر سترة بدلته: "أنا متأكد تمامًا من أننا نستطيع انتزاعها منك يا روكس. إنها مفتوحة على مصراعيها لزيارتك من وحش الدغدغة"."أوه، إنها كذلك!" هتفت جيسيكا بحماس."جيسيكا، إذا جعلتها تتبول عليّ..." هددت روكسي بينما بدأت سارة تتلوى."لم أكن لأحلم بذلك يا روكس"، أكدت لها جيسيكا. "سأسقط من هذا الفستان حتى لو حاولت!"ضحكت سارة قائلة: "الثديين!" "سيظهر ثديي سيسي!"قالت الدكتورة جولدن وهي تدخل الغرفة: "من الأفضل ألا يفعلوا ذلك. سارة، لا تجلسي على روكسي بهذه الطريقة. فأنت معرضة لسقوطها بسبب كل هذا الالتواء الذي تقومين به".قالت روكسي "لا بأس يا ماما جي، سأسمح لها بتخفيف وقع سقوطي!"قامت روكسي بتقليد السقوط مما تسبب في صراخ سارة ثم ضحكها."مرة أخرى!" ضحكت سارة."يا رب، علينا أن ندفع لها ثلاثة أمثال المبلغ الليلة"، هزت الدكتورة جولدن رأسها ثم التفتت إلى جيسيكا. "ماذا كانت تقول سارة عندما دخلت؟""كنت على وشك أن أنحني لأداعب أختي الصغيرة المزعجة، ولكنني أخشى أن أسقط من هذا الفستان إذا حاولت"، أجابت جيسيكا."تعالي معي، لقد حصلت على الشيء المناسب"، قالت لها ثم ربتت على كتف جيك. "آسفة لإفساد هذه الفرصة عليك، جيك"."أنا... أنا لم أكن..." تلعثم جيك بينما كانت الأم وابنتها تتجهان نحو الدرج.ضحكت روكسي قائلة: "ناعم، جيك، سلس حقًا"."لم أقل أي شيء على الإطلاق" دافع جيك."لا، ولكنك بالتأكيد كنت تنظر إلى شيء ما"، قالت."ثديي سيسي،" ضحكت سارة."سارة، هل تحاولين إغراق جيك في البحيرة الليلة؟" سألتها روكسي. "إذا استمريت في فعل ذلك، فمن المحتمل أن يحدث ذلك.""حسنًا،" وافقت سارة. "لا مزيد من الحديث عن الثديين. يأخذني جيك لتناول الآيس كريم ولا يمكنني أن أتخلى عن ذلك.""نعم، فهو يزودني بالبراونيز حتى لا أتسبب له في الكثير من المتاعب أيضًا"، ابتسمت روكسي.قالت سارة "مرحبًا! لدينا مزيج من الكعك بالشوكولاتة في المطبخ. هل يمكننا تحضيره الليلة، روكسي؟ من فضلك!""إذا حصلت على الموافقة من والدتك..." بدأت روكسي في القول ولكن هذا كان كافياً لتسمعه سارة وهي تستدير وتركض نحو الدرج.تنهدت روكسي وهي تلاحظ أن جيك لا يزال يعبث بسترة بدلته قائلة: "سأندم على ذلك بالتأكيد". "هل هناك مشكلة يا جيك؟""لا،" أجاب ثم توقف للحظة. "نعم. هل من المفترض أن أربط الأزرار معًا أم واحدة فقط؟""أنا متأكدة تمامًا من أن الأمر يتعلق إما بهذا أو ذاك، ولكن يبدو أنك ستشعر براحة أكبر إذا تركت الجزء العلوي منجزًا وترك الجزء السفلي غير منجز"، قالت له. "فقط تأكد من فكه عندما تجلس"."كيف تعرف هذه الأشياء؟" سأل جيك."ربما أنا فقط أختلق الأمر"، ضحكت بينما ركضت سارة إلى الغرفة مع والدتها وجيسيكا. "هل تشعرين بمزيد من الأمان الآن، جيس؟""نعم،" أجابت جيسيكا وهي تضبط أشرطة فستانها. "الفتيات في أمان بالتأكيد الليلة.""لا تقولي ذلك يا جيسيكا، سوف تجعلين جيك ينزعج"، قال الدكتور جولدن مازحا."أمي!" قالت جيسيكا بينما انفجرت روكسي بالضحك."أنا فقط أمزح معك"، ضحكت ثم التفتت إلى روكسي. "لقد حصلت على إذني لصنع كعكات البراونيز الموجودة هنا إذا كنت ترغبين في ذلك، روكسي. سارة، بما أنك تخططين للمساعدة، فعليك الاستماع إلى روكسي وCC. فهمت؟""لقد حصلت عليه!" أومأت سارة برأسها بحماس."ماذا لديك يا صغيرتي؟" قال السيد جولدن وهو يدخل الغرفة."أجابت سارة: "من المفترض أن أستمع إلى روكسي وسي سي عندما نصنع كعكات البراونيز أثناء غيابكم".سأل السيد جولدن زوجته وهي تعدل ربطة عنقه: "سندفع لها ضعف المبلغ الليلة، أليس كذلك؟""لقد وعدته بالفعل بثلاثة أضعاف وكان ذلك قبل أن تحدث مشكلة البراونيز بأكملها"، أخبرته."اتخذنا قرارًا جيدًا"، أومأ برأسه. "هل نحن جميعًا مستعدون؟ نحن نسير في الوقت المحدد تقريبًا"."إنها حفلة يا عزيزتي"، قالت. "يمكننا أن نتأخر بطريقة أنيقة".وأشار إلى أن "التأخر في وقوف السيارات هو أسوأ ما قد يحصل عليه المرء. ولكن إذا كنت ترغب في السير في موقف السيارات مرتدية تلك الأحذية ذات الكعب العالي...""لقد غادرنا"، قال الدكتور جولدن. "روكسي، لديك كل أرقامنا. سارة، احتضنينا وكوني بخير مع روكسي"."سأفعل" وعدت سارة ثم عانقتهما بينما كانا في طريقهما إلى خارج الباب."استمتعوا!" صاحت روكسي ولوحت بيدها عندما دخلا إلى سيارة الدكتور جولدن الرياضية.لوحوا بأيديهم ثم خرجوا من الممر للقيام برحلة قصيرة إلى المرسى.****توجهت المجموعة إلى الغرفة الرئيسية المزينة بشكل فاخر في المارينا حيث استقبلهم السيد بلانتون الذي قدم زوجته ثم عرض تقديم عائلة جولدن إلى بقية أعضاء مجلس الإدارة."يبدو جيدًا"، قال السيد جولدن ثم التفت إلى جيسيكا وجيك. "اذهبا واستمتعا. سنعثر عليكما عندما ننتهي"."بالتأكيد يا أبي"، قالت جيسيكا. "لقد كان من اللطيف أن أقابلكما."ردد جيك رأيها ثم توجه الزوجان إلى داخل الحفلة. مرا بالعديد من الطاولات التي كانت تحتوي على طعام وحلويات، وحلبة رقص، وكابينة دي جي، وكشك صور قديم تم إعداده.علق جيك بينما كانا ينظران حولهما: "إنهم يبذلون قصارى جهدهم حقًا، أليس كذلك؟""يمكنك أن تقول ذلك مرة أخرى،" أومأت جيسيكا برأسها. "لست متأكدة مما كنت أتوقعه، لكن الأمر لم يكن بهذا الشكل. يبدو الأمر ممتعًا، أليس كذلك؟""نعم،" أجاب جيك. "هل يجب أن نجد طاولة أم ننتظر عودة والديك.""قد يستغرق هذا بعض الوقت"، قالت وهي تنظر حولها ثم تهز رأسها. "أعتقد أن وضع طاولتنا قد تم ترتيبه بالفعل".استدار جيك وتبع نظراتها إلى الطاولة التي جلست عليها ستاسي مع راي. ولوحت ستاسي بيدها لجذب انتباههما. ولوّح جيك بيده في المقابل بينما كانا يسيران نحوها."ألا تتأنق بشكل جيد يا جيك؟" علقت ستاسي عندما وصل جيك وجيسيكا إلى الطاولة. "أنت أيضًا تبدو لذيذًا يا جيس"."لذيذ، أليس كذلك؟" ابتسمت جيسيكا. "حسنًا، أنت تبدين شهية جدًا، ستاسي. راي، أنت تبدين وسيمةً أيضًا.""أفكر في الذهاب إلى طاولة الحلوى"، قال راي مازحًا. "أريد كعكة جوز الهند. ماذا عنك يا جيك؟""لا أعتقد أنني مستعد للركض الآن ولكنني سأذهب معك إلى هناك وأتفقد الاختيارات"، قال له ثم قبل خد جيسيكا. "هل يمكنني أن أحضر لك أي شيء، يا جميلة؟""أي شيء حلو" أجابت بابتسامة. "أنت تعرف الآن ما أحبه.""شيء صغير لتوفير مساحة للكعك في المنزل"، ابتسم."أنت تعرف ذلك"، ضحكت. "لا تتعجل بالعودة. امنحني أنا وستاسي بعض الوقت للتحدث عنكما.""سوف نأخذ جولة"، طمأنها راي. "ربما نرى ما إذا كان لدى دي جي أي موسيقى ليست من الأربعينيات.""حظًا سعيدًا"، صاحت ستاسي بينما كان الأولاد يبتعدون. "أنت تعلم أنني أكره رؤيتهم يرحلون، لكنني أحب مشاهدتهم وهم يرحلون"."أنت سيئة للغاية"، ضحكت جيسيكا وهي تهز رأسها. "لا أستطيع أن أقول إنني أستطيع أن أختلف معك. مهلا، أين والدتك؟ إنها بحاجة إلى مراقبتنا قبل أن نخرج عن السيطرة تمامًا"."لقد كانت تختلط مع بعضكما البعض منذ بضع دقائق"، أجابت. "أنا متأكدة من أنها إما ستجد راي وجيك أو سيجدانها. وفي كلتا الحالتين، أنا متأكدة من أنها ستظهر في الوقت المناسب لتسمعك تقول شيئًا غير لائق تمامًا"."أنا؟!" صرخت جيسيكا. "أنت الشخص الأكثر عرضة لقول شيء غير لائق، وليس أنا.""مذنبة كما هو مذكور في التهمة الموجهة إليها"، وافقت ستاسي. "الآن دعونا نلقي نظرة على مؤخرات أولادنا ونفكر فيما نخطط لفعله بها في وقت لاحق من هذه الليلة"."لقد أخبرتك أنك ستكون الشخص الذي سيقول شيئًا غير لائق"، ضحكت جيسيكا. "إنه منظر جيد، أليس كذلك؟"ابتسمت ستاسي قائلة: "مممممم، بالتأكيد هذا صحيح"."لقد فوجئت عندما أخبرتني أن والدتك لديها عضوية هنا"، علقت جيسيكا.قالت ستاسي: "لقد حصلت عليه منذ عام تقريبًا. لقد اعتقدت أنه سيكون مكانًا جيدًا للعثور على رجال مؤهلين. لقد كانت محقة جزئيًا باستثناء أن معظم الرجال العازبين في سن جدي. على الأقل الأحداث ممتعة لذا فهي تأتي عدة مرات في العام. يجب أن ترى هذا المكان مُجهزًا لعيد الميلاد"."أراهن أن الأمر يبدو رائعًا"، قالت."شجرة كبيرة، والكثير من الأضواء وبعض القوارب مضاءة أيضًا"، تابعت ستاسي. "ستعود إلى المدينة العام المقبل حتى أتمكن من إظهارها لك"."يبدو وكأنه خطة،" وافقت جيسيكا وهي تعدل الجزء العلوي من فستانها.وأكدت لها ستاسي أن "الفتيات لا زلن في مكانهن"."حسنًا"، قالت. "لم أكن أعتقد أن الأمر سيشكل مشكلة كبيرة، ولكنني كبيرة بما يكفي في الطابق العلوي لأتمكن من القيام بهذا المظهر"."أنت تبدين رائعة"، قالت لها ستاسي. "أنا متأكدة من أن جيك يقدّر النظر إليك"."هذا ما يفعله،" ابتسمت وهي تشرب رشفة من الماء وتنظر حولها لترى ما إذا كانت تستطيع العثور على المكان الذي وصل إليه جيك وراي.****"روكسي، هل يمكننا مشاهدة فيلم؟" سألت سارة.سألت روكسي وهي تشير إلى فيلم ديزني الذي ملأ الشاشة أمامهما: "اعتقدت أننا نشاهد فيلمًا". "أليس هذا فيلمًا؟""هذا فيلم رائع"، أجاب CC. "ألم تحبي فيلم حورية البحر الصغيرة الأسبوع الماضي؟ ماذا حدث؟""لا شيء"، أجابت سارة. "لا أزال أحبه ولكن...""لا، لن يحدث ذلك، سار بير،" قاطعتها روكسي. "لن نسمح لك بمشاهدة أي أفلام رعب أخرى. لقد قضيت شهرًا تعتقدين أن هذا المكان مسكون في المرة الأخيرة التي تسللت فيها وشاهدت فيلم Paranormal Activity.""لم يمر شهر واحد"، قالت سارة."ليس هذا ما سمعته، لذلك لن نسمح لك بمشاهدة أي شيء متعلق بالرعب حتى تكبرين"، قالت لها روكسي."أكبر سنًا بكثير"، قال CC. "مثل سن المدرسة الثانوية على الأقل!""لاااا" ضحكت سارة وهي ترمي بنفسها على CC الذي أمسك بها وبدأ يلعب المصارعة معها."إذا كنتما تريدان صنع كعكات براونيز، فمن الأفضل أن نبدأ في صنعها"، قالت روكسي."براونيز!" صرخت سارة وهي تقفز على قدميها.لقد أمسكت بيد CC وسحبتها نحو المطبخ بينما كانت روكسي تتبعها."أنت تقومين بالقياس، يا دب سار،" قالت لها روكسي بينما أخرجت وعاء الخلط والملاعق القياسية ثم وضعتها على المنضدة.راقبت CC سارة وهي تتسلق المقعد ثم دفعت بها إلى المنضدة حتى تتمكن من الوصول إليها. وضعت سارة ملاعق القياس في صفوف أنيقة بينما أخرجت روكسي علبة مزيج الكعك."شوكولاتة داكنة، هاه؟" علقت. "هل اخترت هذه، سارة؟""لا، كان هذا جيك"، أجابت. "حسنًا، حصلت جيس على هذه الأشياء لأن جيك يحبها وقالت إنني بحاجة إلى تجربتها"."حسنًا، إذا قالت جيس،" ضحكت روكسي. "حسنًا، نحتاج أولًا إلى بيضة، ثم بعض الماء و...""CC، هل يمكنك التحقق من الرف الموجود في المخزن؟" سألت سارة. "يوجد شيء هناك يمكننا إضافته.""هل هناك؟" علق CC.ذهبت إلى المخزن، فتحته ونظرت إلى الداخل."أنا لا أضيف أي ديدان لزجة، يا دب سار"، قالت لها."لا، ليس هؤلاء، أيها الأحمق!" قالت سارة.قالت سي سي وهي تستدير وتحمل كيسًا صغيرًا من الجوز المطحون: "أراهن أنك تقصد هذه الأشياء. لا أحد يعاني من حساسية تجاهها، أليس كذلك؟""لا، نحن بخير"، قالت لها سارة بثقة."روكسي؟" سألت CC وهي غير متأكدة من ثقتها في كلمة سارة المتحمسة بشأن هذا الأمر."يجب أن يكون جيدًا"، أجابت. "لا أعتقد أنهم سيأخذونها إذا كانت تشكل مشكلة"."نقطة جيدة"، قال CC ثم لوح بكيس العلكة. "هل أنت متأكدة أنك لا تريدين العلكة، سارة؟ لديّها هنا!"أجابت سارة: "نعم، تعالي الآن وساعديني في قياس هذه الأشياء حتى لا أتسبب في فوضى"."أعتقد أن إحداثك للفوضى أمر لا مفر منه، يا سار بير"، ضحكت روكسي. "أنا وCC نأمل فقط في جعلها صغيرة قدر الإمكان".علقت سارة قائلة: "الفوضى التي أحدثتها ليست من صنع الخضروات. نحن لا نستخدم الخضروات حتى. الآن أرني كيف أكسر هذه البيضة"."سنستمر في التنظيف حتى يعود أهلها إلى المنزل"، ضحكت CC. "آمل أن تعرف هذا"."أوه، أعلم ذلك،" أومأت روكسي برأسها وهي تخطو خلف سارة لمساعدتها. "خذي الأمر على هذا النحو و..."****بينما كان جيك وراي يفحصان طاولات الطعام، نقرت امرأة على كتف راي. التفت راي واتسعت عيناه عندما رأى أنها والدة باتريك."مرحباً راي"، حيته. "لم أرك منذ فترة طويلة"."مرحبًا، سيدة جرين،" رحب بها راي. "لقد مر وقت طويل.""من فضلك، إنها السيدة جرين، على الأقل في الوقت الحالي"، قالت ثم ابتسمت لجيك.قالت: "من الرائع رؤيتك خارجًا يا سيد جيبسون. أعلم أنني ربما أكون آخر الأشخاص الذين ترغب في رؤيتهم، لكنني أردت فقط أن أقول لك مرحبًا وأن أطمئن عليك وعلى صديقتك"."لا على الإطلاق، آنسة جرين"، قال جيك مبتسمًا. "أنا سعيد برؤيتك أيضًا. أنا وجيسيكا نتحسن يومًا بعد يوم، ولحسن الحظ"."أرى أنك حر في الجبيرة ولكن لماذا الدعامة؟" سألت. "لم تكن هناك أي مضاعفات في ساقك، أليس كذلك؟""لا سيدتي،" طمأنها جيك. "هذا في الغالب مجرد استقرار حتى تعتاد عضلات ساقي على دعمي مرة أخرى. لا أحد يريدني أن أسقط على رأسي مرة أخرى.""آمل أن لا يكون الأمر كذلك!" ربتت على ذراعه."السيدة جرين،" بدأ جيك، "أنا... نحن... لقد شعرنا جميعًا بالأسف لسماع ما حدث لك أو ما كاد يحدث لك.""نعم سيدتي،" أومأ راي برأسه. "لقد أخبر باتريك جيمي ثم ذكر جيمي الأمر لنا، وكما قال جيك، نحن آسفون.""شكرًا لكما يا أولاد"، ابتسمت. "من اللطيف جدًا منكما أن تقولا ذلك"."كيف حال باتريك مع كل هذا؟" سأل جيك ثم اعتذر. "أنا آسف. أنا متأكد من أن هذا لا يعنيني. انسى أنني سألت.""جيك، كل شيء على ما يرام"، طمأنته. "أقدر لك سؤالك عنه. إنه يتقبل الأمر بشكل جيد بشكل مدهش. أعتقد أن إبعاده عن والده لن يكون إلا مفيدًا له على المدى الطويل"."من الرائع سماع ذلك"، قال جيك وأومأ راي برأسه معه.سألت والدة ستاسي وهي تنضم إلى الثلاثي: "هل تسللتم بعيدًا عن فتياتكم للبحث عن الحلوى؟". "مرحبًا، كورتني.""مرحبًا تريسي"، قالت والدة باتريك. "لم أرك في أحد هذه المناسبات منذ فترة. كيف حالك؟""لقد كنت بخير"، أجابت. "أراد الأطفال الخروج ورؤية سبب كل هذه الضجة. أنا أحب أي عذر قديم لأرتدي ملابس أنيقة. أنت تعرف ذلك"."أجل، هذا ما أفعله"، ابتسمت. "من الرائع رؤيتك مرة أخرى. اتصل بي في وقت ما وسنتناول القهوة أو أي شيء آخر معًا. نلتقي ونتحدث عن الأوقات القديمة".قالت والدة ستاسي: "سأفعل ذلك، كورتني. الآن يجب أن أعيد هؤلاء الرجال إلى مواعيدهم قبل أن يعتقدوا أنهم تخلوا عنهم من أجل شيء أكثر حلاوة"."أطباق، جيك"، قال راي. "لا يمكننا العودة إلى الفتيات بأيدٍ فارغة".أشارت والدة باتريك قائلة: "احضروا لسيداتكم بعضًا من تلك المادة الخضراء، مذاقها أفضل بكثير مما تبدو عليه، وسوف يستمتعن بها. أتمنى لكم أمسية رائعة"."وأنت أيضًا، آنسة جرين"، قال راي بينما كان جيك يلتقط بعض الأشياء من طبق راي."هل كان الأمر محرجًا كما بدا عندما رأيتها تتحدث معكم يا رفاق؟" سألت والدة ستاسي.أجاب جيك: "نوعًا ما، لم نكن نعرف حقًا ماذا نقول بالنظر إلى ما حدث"."نعم،" وافق راي. "يبدو الأمر وكأنك تذكر هذا الأمر؟ أليس كذلك؟ شعرت بغرابة."قالت والدة ستاسي: "لقد بدت في حالة جيدة بما يكفي، لذا فإن ما قيل لا بد أنه لم يزعجها. الآن دعنا نحمل هذه الأطباق ونعيدكما إلى حبيبيكما".****"هل فقدتم شيئًا يا فتيات؟" سألت والدة ستاسي أثناء اصطحابها إلى الطاولة مع جيك على أحد الجانبين وراي على الجانب الآخر.نظر زوجان من الرجال الأكبر سناً الذين كانوا واقفين عند طاولتهم إلى الأعلى ثم اعتذروا وعادوا إلى طاولتهم بينما هزت ستاسي وجيسيكا رؤوسهما.أجابت ستاسي وهي تشير برأسها إلى الأطباق التي كان الصبية يحملونها في أيديهم الحرة: "لقد أرسلناهم في مهمة. وأستطيع أن أرى أنهم نجحوا. لقد كانوا بطيئين بعض الشيء ولكنهم نجحوا"."لن أفعل ذلك مرة أخرى،" أضافت جيسيكا وهي تمد يدها وتسحب جيك إلى الكرسي بجانبها. "كان ذلك مقززًا جدًا، لذا فأنت الآن متصل بفخذي لبقية الليل."سألتها والدتها بنظرة غاضبة: "كم كان سلوكهم سيئًا يا ستاسي؟ أنا أعرف واحدًا منهم على الأقل والأهم من ذلك أنني أعرف زوجته"."لا نستطيع أن نقول إنهم كانوا يتصرفون بطريقة غير لائقة، ولكنني أراهن أنهم لا يستطيعون إخبارك بلون أعيننا حتى لو كانت حياتهم تعتمد على ذلك"، أجابت. "لا شيء لم نعتد عليه، حسنًا، الثديان، ولكنهما مع ذلك يبدوان وكأنهما عجوزان. مثل السيد كريبستر العجوز. لا، لا!""لقد قلت لك أنك ستكون أول من يقول شيئًا غير لائق"، علقت جيسيكا بابتسامة."لم يكن ذلك غير مناسب على الإطلاق"، جادلت ستاسي."الثديين" كررت جيسيكا."انظري يا أمي، لقد قالت ذلك أيضًا،" ضحكت ستاسي وهي تشير إلى جيسيكا التي احمر وجهها.قالت والدة ستاسي وهي تهز رأسها: "يا فتيات، هل يمكنكن على الأقل محاولة ضبط أنفسكن، جربن على الأقل بعض الحلويات التي أحضرها لكِ ابنك قبل أن تتسببي في طردنا".وضع راي وجيك الأطباق أمام الفتاتين ثم جلسا بجانبهما بينما جلست والدة ستاسي أمامهما. ألقت ستاسي وجيسيكا نظرة على الأطباق ثم أخذتا شوكتيهما وبدأتا في تجربة أشياء من كل طبق.قالت راي وهي تقترب من الفراولة الموجودة في طبقها: "مرحبًا، هاتان الفراولة ليست ملكك يا ستاسي، أردت أن أتذوق واحدة على الأقل"."شاركي يا ستاسي،" ضحكت جيسيكا وهي تحاكي وصولها إلى طبق ستاسي.قالت ستاسي وهي تسحب طبقها بعيدًا: "ليس معك، هنا، راي".لقد أطعمته واحدة من الفراولة المغطاة بالشوكولاتة بيديها بينما أشار جيك إلى الكتلة الخضراء الموجودة في طبق جيسيكا بملعقته."أخبروني أنه يجب عليّ تجربة ذلك"، قال. "سمعت أن مذاقها أفضل من مظهرها"."أوه نعم؟ بواسطة من؟" سألت وهي تنظر إليه بحذر.أجاب راي بين قضمات الفراولة: "أم باتريك. لقد تم تحذيرك، جيس"."لقد كانت لطيفة"، قال جيك. "حتى أنها سألتنا عن أحوالنا"."هذا جيد"، قالت وهي تشير برأسها نحو الطبق. "أنت أولاً"."إذا كان الأمر جيدًا، فقد لا تحصلين على أي شيء"، قال لها مازحًا. "هل أنت متأكدة من أنك تريدين المخاطرة؟""هذا خطأ كبير"، تنهدت وهي تخفض ملعقتها لتنضم إلى ملعقته. "أنت مخطئ تمامًا عندما تستخدم حبي للحلويات ضدي".غمسوا ملاعقهم في المادة الخضراء التي تشبه البودنج. وبينما رفع جيك ملاعقه إلى شفتيه، رفعت جيسيكا ملاعقها إلى أنفها واستنشقتها أولاً."دجاج،" ضحك جيك ثم تذوقه. "مممم، أعني، يا له من أمر فظيع.""لم يكن هذا وجهك البشع على الإطلاق ، جيك"، ردت ثم تذوقت ملعقتها. "أوه، الأناناس... والمارشميلو أيضًا. حسنًا، هذا شيء أخضر جيد".لقد لعبوا لعبة القتال بالملاعق الموجودة في الطبق للحصول على المزيد من المادة التي تسمى الآن " الأشياء الخضراء" حتى حصلت جيسيكا على الملعقة الأخيرة."أنا البطلة" أعلنت بابتسامة."في أي شيء أنت بطلة، جيس؟" سألتها والدتها بينما انضمت إليهما السيد جولدن على الطاولة."هذه الملعقة الأخيرة من المادة الخضراء"، أجابت. "كانت معركة صعبة، لكنني خرجت منتصرة، وللمنتصر الغنائم".ضحك السيد جولدن قائلاً: "إن التدليل هو الصواب. ففي معركة كهذه، يبدو طبقك فارغًا بشكل مدهش".قالت جيسيكا "أحتفظ بمساحة في المنزل للكعك. هل سنحت لك الفرصة للاطمئنان على روكسي وCC المسكينتين؟"أجاب السيد جولدن: "لقد فعلنا ذلك وكلها جيدة. إنهم يصنعون كعكات الشوكولاتة التي تحتفظ أنت وجيك بها، لكن كيف تعتقد أن هناك أي شيء متبقي عندما تعود إلى المنزل غدًا لا أستطيع فهمه"."سيكون هناك"، قالت بثقة. "أمي ستنقذني على الأقل واحدة، أنا متأكدة. أمي، عليك أن تجربي الطعام الأخضر. إنه جيد على الرغم من مظهره".أعطت جيسيكا والدتها الملعقة الأخيرة وابتسمت عندما تذوقتها."ممم، هذا جيد"، أومأ الدكتور جولدن برأسه. "نعم، لن أسمح لوالدك بتناول هذا القدر من كعكات البراونيز، رغم أنني سأرسل بعضها إلى المنزل مع روكسي وسي سي حتى لا يتبقى الكثير منها".توجهت إلى أم ستاسي."هل أنت متأكدة من أنك لا تزالين موافقة على بقاء جيس وجيك الليلة، تريسي؟" سأل الدكتور جولدن."إنهم مرحب بهم دائمًا للبقاء هنا، فال"، أجابت. "بشرط أن يحصلوا على إذن منكما ومن والدي جيك مسبقًا."علق جيك قائلا "لقد تعلمنا هذا الدرس"."نعم لقد فعلنا ذلك" وافقت جيسيكا."انظر يا عزيزي، نحن نربي أطفالنا جيدًا"، ضحك السيد جولدن. "من أين حصلتم على هذه الحلوى؟ بعد سماعي عن المعركة الملحمية حول المادة الخضراء، يجب أن أجرّبها. سيوفر هذا لكم يا ***** بعض كعكات الشوكولاتة غدًا. ربما."****"حسنًا، من منكم يقود السيارة؟" سألت ستاسي وهي وراي وجيك وجيسيكا يسيرون عبر ساحة انتظار السيارات في المرسى إلى سيارة جيسيكا. "الآن بعد أن تعافيت تقريبًا، هل تسمح لك بقيادة سيارتها الوحشية، أليس كذلك، جيك؟""إنها مجرد وحش صغير في أفضل الأحوال، ونعم، يستطيع جيك القيادة"، قالت. "في الواقع، سأكون ممتنة لو قادنا. هل هذا مناسب لك، جيك؟""أنا موافق على ذلك" أجاب جيك بينما فتحت الأبواب.بمجرد دخولهم جميعًا، أعطت جيك المفاتيح وأخرجت هاتفها المحمول."سأرسل رسالة نصية إلى روكسي وأخبرها أنها تتوقع قدوم والدي بعد حوالي نصف ساعة"، قالت بينما بدأ جيك تشغيل السيارة. "فقط في حالة كانت هي وCC... كما تعلم".قال جيك "قرار جيد ولكنني أشك في أن روكس سيفعل أي شيء مع سارة هناك. ربما تبذل سارة قصارى جهدها للبقاء مستيقظة حتى يتمكن حفل الشاي من الاستمرار طوال الليل"."هذا صحيح تمامًا"، وافقت. "سأظل أرسل لها رسالة نصية وأرى كيف تسير الأمور مع سارة. آمل ألا يضطرا إلى تنظيف الكثير من الفوضى"."وإبعاد سارة عن أي أفلام رعب"، علق جيك وهو يخرج من موقف السيارات ويتجه نحو بوابة المرسى. "هل تشعرون بالراحة هناك؟"أجاب راي: "نوعًا ما. أستطيع الآن أن أتعاطف مع شعور الأمتعة الموجودة في الخزانة العلوية"."أنا بخير،" ضحكت ستاسي. "فوائد كوني أقصر منكم جميعًا. كيف حال فوكسي روكسي وسي سي، جيس؟""إنهم جيدون"، أجابت جيسيكا. "لقد رشت روكس سارة لتذهب إلى الفراش منذ قليل بوعد بالانضمام إلينا في المرة القادمة التي نأخذ فيها سارة وتلسكوبها إلى الممر. الآن هي وCC ينظفان المطبخ. حاولت أن أخبرهما أننا سنذهب غدًا لكنها لم تستمع. إنها تنظف بينما يراقب CC أختي المتسللة للتأكد من بقائها في السرير"."هل تعتقد أنهم جعلوها تغتسل قبل النوم؟" ضحك جيك."لم تقل ذلك ولكن إذا تمكنا من ذلك فإن أمي وأبي مدينون لها حقًا ببدل المخاطر الليلة"، ضحكت جيسيكا ثم وضعت هاتفها جانبًا. "حسنًا، كلهم بخير وسيشاهدون عرضًا حتى يعود أمي وأبي إلى المنزل. ستاسي، هل تعتقدين أن والدتك ستعود إلى المنزل لاحقًا؟ لقد بدأت في الدردشة مع ذلك الرجل الوسيم الأكبر سنًا عندما كنا نغادر"."من الصعب أن أقول ذلك"، أجابت ستاسي. "أعتقد أنها خرجت معه من قبل لكن لم يحدث شيء أو ما شابه ذلك، لذا لا يمكننا أن نحكم عليها. سنعرف بالتأكيد إذا سمعنا موسيقاها تبدأ لاحقًا".وافقت جيسيكا قائلة: "هذا صحيح، سنحاول أن نبقي الأمور هادئة على أي حال"."جيك سوف يقوم بتزييت مفصلات ساقه حتى لا يصدر صريرًا، جيس؟" ضحك راي.أجاب جيك: "أستطيع خلعها عندما أكون بعيدًا عن قدمي، أيها الرجل المضحك"."أوه نعم! انزعها يا جيك!" صرخت ستاسي وهي تضحك. "جيس، ابحثي لنا عن بعض موسيقى التعري لنجعله في مزاج جيد.""أنا ممتن جدًا لأنني أقود السيارة الآن"، قال جيك وهو يهز رأسه.قالت ستاسي "يبدو أنك قد تستسلم لمطالبي إذا لم تكن تقود السيارة، جيك. حسنًا، هذا مثير للاهتمام للغاية".قالت جيسيكا وهي تداعب فخذ جيك: "لن تسمع نهاية هذا الأمر أبدًا. من الآن فصاعدًا، ستعزف أغنية Take it Off لفرقة Donna's في كل مرة تراك فيها"."شكرًا على الفكرة، جيس! سأبحث عن هذه الأغنية وأضعها في قائمة التشغيل الخاصة بي"، قالت ستاسي. "أحبك كثيرًا!""لا يمكنك إلقاء اللوم إلا على نفسك عندما تفعل ذلك، وأشعر بالرغبة في البدء في هز مؤخرتي من أجلها"، قال جيك لجيسيكا.قالت جيسيكا: "بينما أنا متشوقة للغاية لرؤية كيف ستسير الأمور عندما نصل إلى منزل ستاسي، فإنني أرغب بشدة في اصطحاب رجلي إلى غرفتنا في أقرب وقت ممكن".قالت ستاسي "أستطيع أن أفهم ذلك، إنها ليلة العشاق بعد كل شيء، أليس كذلك يا عزيزتي؟""بالتأكيد،" وافق راي وهو يميل ويبدأ بتقبيل رقبة ستاسي."أوه، البدء... في الحال،" تأوهت ستاسي بينما كان راي يحرك لسانه على إحدى مناطق جلدها الأكثر حساسية."مرحبًا، لا تتأرجحا في المقعد الخلفي الذي يكاد يكون غير موجود،" صاحت جيسيكا. "نحن على بعد أقل من عشر دقائق من منزلك. إذا كان عليّ الانتظار، فيجب عليك أيضًا الانتظار."قالت ستاسي وهي تدفع راي بعيدًا برفق: "حسنًا، لا يمكننا أن نتحرك ونجعل الأمر صعبًا على جيك... أعني القيادة"."أعرف بالضبط ما قصدته"، ضحكت جيسيكا. "لقد تركت مهمة جعل الأمور صعبة بالنسبة لي الليلة. عليّ تعويض الوقت الذي فقدناه في وقت سابق من هذا العام"."علينا أن نعوض الوقت الضائع، يا جميلة"، قال لها جيك. "الآن بعد أن تحررت من الدور، على الأقل في أغلب الوقت، أستطيع المشاركة بشكل أكبر في أنشطة غرفة نومنا"."ياي للطب الحديث"، ضحكت جيسيكا وهي تفرك فخذه العلوي.****"كيف كان الحفل؟" سألت روكسي وهي ترحب بالجولدن في حفلهم."هل كان لديهم الكثير من الطعام اللذيذ؟" قفز CC.قالت الدكتورة جولدن وهي تسحب طبقًا مغطى من خلف ظهرها وتسلمه للمراهقين: "لقد استمتعنا بالفعل، نعم لقد استمتعوا بالفعل. لقد أحضرنا لكما بعض الأشياء اللذيذة"."آه، شكرًا لك يا أمي جولدن،" ابتسمت روكسي وهي تأخذ الطبق وتبدأ في فك غلافه. "وأنت أيضًا يا بابا جولدن. الكعكات على المنضدة.""شكرًا لك يا ابنتي المتبناة"، قال السيد جولدن. "الشوكولاتة هي كل ما أحتاجه الآن"."أخبره الدكتور جولدن أن الشوكولاتة هي آخر شيء تحتاج إليه يا عزيزي، فهي ستبقيك مستيقظًا نصف الليل إذا تناولت واحدة الآن.""نصف الليل فقط، أليس كذلك؟" ابتسم. "من الأفضل أن نجعله ليلتين إذن.""تيم!" صرخت بينما ضحكت روكسي وCC."أقصد ذلك بسبب كل العروض التي تلقيتها في الحفلة"، هكذا صرح. "سأعمل على كل هذه التقديرات المجانية حتى عيد القديس باتريك في هذه المرحلة".قالت روكسي عندما نبهها هاتفها بأنها تلقت رسالة نصية: "عمل، عمل، عمل، هاه؟". "أوه، يجب أن تكون جيس. دعيني أتحقق من ذلك".فتحت هاتفها وظهرت الرسالة."لقد وصلوا بسلام إلى منزل ستاسي"، شاركتنا. "يجب أن ترسل لك رسالة نصية في ثانية، أمي جي"، أخبرتها بينما كان هاتف الدكتور جولدن يرن."أنتِ أول من يحصل على أمها"، قال الدكتور جولدن مازحًا. "أرى كيف هي الحال، روكسي"."منذ الحادث، كانت هي وجيك يرسلان لي رسائل نصية وإلا جعلت حياتهما بائسة"، ابتسمت روكسي. "هذان الشخصان مستمعان جيدان"."يبدو الأمر كذلك تمامًا"، ابتسمت وهي تجيب على رسالة ابنتها النصية. "هل كنتم ترغبون في البقاء ليلًا؟ يمكننا تخصيص غرفة جيس لليلة وأنتم مرحب بكم في البقاء"."لقد أصبح الوقت متأخرًا جدًا"، قالت روكسي ثم التفتت إلى CC "هل أنت بخير مع المبيت وإعداد الإفطار لدبنا السار؟"قال السيد جولدن: "لقد قمتما بإعداد كعكات براونيز معها. أعتقد أننا نستطيع تناول وجبة الإفطار إذا قررتما البقاء"."أنا بخير بشأن البقاء"، قال CC. "ستكون والدتي خارجة طوال الليل على أي حال. يمكنني أن أرسل لها رسالة نصية وأخبرها أنني سأبقى معكم يا رفاق.""أعطني رقمها وسأرسل لها رسالة نصية أيضًا"، قال الدكتور جولدن. "لقد أرسلت رسالة نصية بالفعل إلى والدتك، روكسي"."لذا كان الأمر أشبه بـ، أنت ستبقين هنا بدلاً من هل تريدين البقاء، هاه، أمي جي؟" ضحكت روكسي."لا أحب أن تخرج أي من بناتي في وقت متأخر من الليل،" قالت لها. "الآن أعطيني الطبق الذي أحضرناه لك. سأحتاج إلى المزيد من السكر لمساعدة زوجي في كل هذه التقديرات."ضحك السيد جولدن ومد يده إلى وعاء البراونيز الموجود على المنضدة."ممم، هذا يعني المزيد من البراونيز!"****دخل جيك إلى غرفة النوم حاملاً زجاجتين من الماء في يده ووجد جيسيكا على السرير، مستندة إلى الوسائد وهي تكتب على هاتفها."آمل أن لا تكون هذه جيني مرة أخرى"، قال وهو يغلق الباب خلفه."أرسلت رسالة نصية إلى والدتي"، أخبرته. "لقد طلبت من روكسي وسي سي البقاء طوال الليل لأن الوقت متأخر".ابتسم جيك وهو ينضم إليها على السرير قائلاً: "سارة سوف تحب ذلك"."هل يجب أن أرسل رسالة نصية إلى روكسي لأخبرها أنني أتوقع منها تغيير ملاءاتي بمجرد انتهاءها من CC؟" ضحكت."حسنًا، لا تضع هذه الصورة في ذهني"، بدأ حديثه. "إنها تجعلني أشعر بالقذارة"."وأنا شهوانية"، ضحكت. "لأننا جميعًا نعلم أن روكسي هي فوكسي!""نعم، إنها كذلك"، أومأ برأسه. "ثانيًا، هل تعتقد حقًا أنهم سيفعلون أي شيء مع سارة في نهاية الممر؟""لقد فعلنا ذلك في حفل الجدة"، أشارت، "لكنني أفهم وجهة نظرك. سأتمنى لهم أحلامًا سعيدة وسنتحدث مع ستاسي في الصباح حول السماح لروكس وسي سي بالبقاء للتعويض عن الليلة. هل يبدو هذا جيدًا؟""يبدو رائعًا" أومأ برأسه.بينما كانت تكتب رسائلها، عمل جيك على خلع دعامته."هل تحتاجين إلى مساعدة؟" سألت وهي تضع هاتفها جانبًا."بهذا، لا،" أجاب. "بملابسي بعد الانتهاء من هذا؟ بالتأكيد.""ممم، لا أريد أن أستعجلك بهذا أو بأي شيء ولكنني أرغب حقًا في تعريتك"، قالت له وهي تتحرك خلفه وتلف ذراعيها حول خصره.بدأت بتقبيل مؤخرة رقبته بينما كان يحرر الأشرطة. لم يتحسسها إلا مرتين عندما استفزت البقع الحساسة التي وجدتها منذ فترة."بالنسبة لشخص يريدني عارية، فأنت بالتأكيد تجعل الأمر صعبًا"، هكذا صرح."أتمنى أن أفعل ذلك" ضحكت."أنت تعرف ما أعنيه"، قال. "هل تريد مساعدتي في إزالة هذا الشيء؟""بكل سرور" قالت وهي تقفز من السرير.رفع جيك ساقه وسحبت جيسيكا دعامته بلطف ثم جلستها جانبًا."كيف تشعر؟" سألت.أجابها وهي تمد يدها إلى زر بنطاله وتفكه: "أفضل الآن. أوه، أفضل كثيرًا الآن"."أراهن على ذلك"، ضحكت. "ارفعي رأسك قليلًا".دفع جيك نفسه إلى أعلى السرير ووجد أن بنطاله الجينز لم يكن معه. أمسكت جيسيكا بخصرها بين يديها وحركتهما إلى الأسفل بينما كان يتحرك لأعلى. ابتسمت له وهي تتركهما كومة على الأرض."لقد أصبحت جيدًا حقًا في هذا"، قال."هذا فقط؟" ابتسمت."لن أجيب على هذا السؤال حتى تصعدي إلى هنا وتقبليني"، قال."حقا؟" سألت. "أنا في نفس مستوى عيني صديقي وتريد شفتي هناك؟ هل تفكر بشكل سليم؟""أعتقد أن قبلاتنا دائمًا ما تجعل محركاتنا تعمل بشكل أفضل"، ابتسم. "ليس الأمر وكأنه سيذهب بعيدًا، أليس كذلك؟""من الأفضل أن لا يفعل ذلك" ضحكت.قبل أن تزحف نحو جسد جيك، طبعت قبلة على سرواله الداخلي حيث كان محيط ذكره. قفز الذكر وضحكت مرة أخرى ثم تحرك لأعلى حتى أصبحا وجهاً لوجه. قبلها جيك برفق في البداية ثم تصاعدت العاطفة تدريجيًا حتى تراجعت جيسيكا وهي تلهث بحثًا عن الهواء."ساعدني في خلع هذا الفستان اللعين" قالت وهي تلهث.سحب جيك شفتيها إلى شفتيه، واستأنف تقبيلها بينما كانت يداه تسحبان سحاب فستانها لأسفل. شعرت أن الفستان يستسلم للجاذبية وبينما كانت تريد خلعه، لم تتوقف عن تقبيل جيك. دون أن يكسر القبلة، أنزل الأشرطة الرفيعة أسفل ذراعيها . تمكنت من إخراج ذراعيها من فستانها قبل أن تتراجع عن القبلة."الكثير من الملابس" قالت وهي تنهض وتخلع فستانها.سارع جيك إلى التخلص من قميصه ومد يده إلى ملابسه الداخلية، لكن جيس صفعته بيديه بعيدًا."لا،" ابتسمت له. "الجزء المفضل لدي هو كشفه. دعني أفعل ذلك، من فضلك.""لا أستطيع أن أقول لك لا عندما تكونين فقط في ملابسك الداخلية،" ابتسم بينما كانت عيناه تتجولان على جسدها العاري تقريبًا.لقد وضعت أصابعها في سراويلها الداخلية الدانتيلية وابتسمت له."هذه الأشياء القديمة؟" سألت ببراءة وهي تسخر منهم قليلاً. "هل تحبين هذه؟""عودي إلى هنا حتى أتمكن من إظهار مدى إعجابي بهم"، قال وهو يمد يده إليها."أعتقد أنني أستطيع بالفعل أن أرى كم"، ابتسمت وهي تشاهد سرواله الداخلي يرتفع. "لكنني بحاجة إلى نظرة أقرب للتأكد تمامًا".مدّت يدها إلى حزام سرواله الداخلي وسحبته إلى أسفل ساقيه. وبعد أن وضعته على الأرض، لفّت يدها حول قاعدة قضيبه ورفعته إلى أعلى."حسنًا، أعتقد أنه يحب هذه الأشياء عليّ"، ابتسمت وهي تضغط على ساقه. "إلى أي مدى سيحبها عليّ؟""كثيرًا جدًا"، أجاب.تركته، ونهضت من السرير ثم زلقت ملابسها الداخلية أسفل ساقيها الطويلتين. عادت إلى السرير وسحب جيك وجهها نحو وجهه واستأنف تقبيلها. وبينما كان الشغف فيهما يتصاعد، امتطت جيسيكا ظهره، ومدت يدها بين جسديهما، وبسهولة متمرسة، وضعت رأسه في صف مع قطتها. دفعها جيك وشهقت جيسيكا في فمه بينما اخترقها."أوه نعم،" همست وهي تنهي القبلة. "لقد أردت هذا طوال الليل، جيك.""وأنا أيضا" قال.ابتسمت له ثم، عندما بدأ الثنائي في التحرك في انسجام، بدأوا في التقبيل مرة أخرى. نادرًا ما انفصلت شفتيهما باستثناء كلمات الحب التي يتمتمان بها والاستنشاق الحاد بينما يقترب العاشقان من ذروتهما. وصلت جيسيكا أولاً وقبضت عليه بقوة بينما تشنج جسدها."نعم" قالت وهي تئن بينما تحدق في عيون حبيبها.ابتسم جيك ثم شعر بقضيبه يهتز وأطلق أنينًا هادئًا أيضًا. كانت قطة جيسيكا تتأرجح وهي تستمر في الوصول إلى النشوة الجنسية وجلبت له النشوة الجنسية."جيس،" هدّر وهو يندفع نحوها."نعم، جيك،" همست بينما كان يفرغ حمولته بداخلها. "أعطني كل ما لديكم.""سعيد... سعيد،" تنهد ثم ابتسم لها بما بدأت تسميه ابتسامته المخمورة بالحب والتي جعلته أكثر قربًا إلى قلبها.ظلا مستلقيين على هذا النحو لعدة لحظات من القبلات المتبادلة والمداعبات المحبة حتى انكمش بما يكفي ليخرج من جسدها. تنهدت ولكن بابتسامة راضية."حان وقت التنظيف"، أعلنت وهي تقبل خده. "هذا من أجل أن أحافظ على مكاني حتى أعود لأننا سنفعل ذلك مرة أخرى"."لا أعلم، جيس،" ابتسم بينما وقفت وارتدت رداءها. "كان ذلك مكثفًا للغاية. ربما استنزفت كل ما بداخلي.""هل تعتقد ذلك؟" سألت بابتسامة بريئة ولكنها مثيرة ثم استدارت وتركت الرداء ينزلق أسفل مؤخرتها. "لا أستطيع حتى إغرائك بهذا؟"لقد هزت غنيمتها قليلاً مما تسبب في ابتسامة جيك الشريرة."من الأفضل أن تذهبي الآن قبل أن أعيدك إلى هذا السرير معي الآن"، قال لها وهو يبدأ في الوقوف على قدميه."لا، ابق هنا"، قالت له وهي تعيد رداء الحمام إلى مكانه. "دعني أحضر لك شيئًا لتنظيفك به لأنني أريد أن أشكر صديقي على ما فعله من أجلي. سأعود قريبًا".بمجرد عودتها، قامت بتنظيف قضيب جيك برفق ثم أخذته في فمها. قامت بامتصاصه برفق حتى انسحب من فمها بقطرات مبللة ووضعتها على يديها وركبتيها على السرير."ممم، من فضلك،" توسلت عندما قام بفرك شقها المبلل من أعلى إلى أسفل.بمجرد أن وجد هدفه، دفعها جيك نحوه وانطلقا معًا مرة أخرى. مارسا الحب طوال الليل حتى ناموا مشبعين تمامًا في كومة من الأطراف العارية والملاءات وبطانية السرير.****امتلأت أنف ستاسي برائحة لحم الخنزير المقدد وهي تنزل السلم، مما جعلها تفكر في أنها ستكون أول من يستيقظ. تساءلت عما إذا كانت جيس وجيك أو والدتها هم من وجدوها تطبخ هذا الصباح، رغم أنها لم تكن متأكدة من أن والدتها وصلت إلى المنزل الليلة الماضية. لم تسمعها وهي تدخل، لكنها كانت مشغولة طوال الليل. انشغال جلب ابتسامة إلى شفتيها وهي تتذكر."ليلة سعيدة حقًا" تمتمت لنفسها وهي تفتح باب المطبخ.وقفت جيسيكا عند الموقد وهي تدفع لحم الخنزير المقدد في المقلاة بينما كان يحترق. هزت رأسها على أنغام الموسيقى التي كانت تخرج بهدوء من هاتفها."صباح الخير جيس"، قالت. "أين ولدك الرائع؟""صباح الخير، ستاسي،" ردت جيسيكا التحية، "وأنا بوي وندر، شكرا جزيلا لك.""هل هذا صحيح؟" ابتسمت. "السؤال لا يزال قائما.""لقد تركته نائماً في الطابق العلوي"، أجابت جيسيكا وهي تقلب لحم الخنزير المقدد."أحلام سعيدة بلا شك"، قالت ستاسي مازحة.قالت جيسيكا: "أنت فظيعة وسأحرق لحمك المقدد فقط من أجل ذلك"، "إلى جانب ذلك، تركت فتى وندر الخاص بي بابتسامة حتى تكون أي أحلام لديه كلها عني"."لذا كنت سأسألك عن ذلك"، بدأت. "لم أسمع الكثير من الأصوات القادمة من غرفتك الليلة الماضية. هل كان كل شيء على ما يرام إذن؟""بالتأكيد،" أجابت جيسيكا. "كانت ليلة أكثر... أم... حميمية، كما قد تقولين."ابتسمت ستاسي قائلة: "أوه، حميمية، أليس كذلك؟" "يبدو أن هذا شيء أحتاج إلى سماعه بالكامل.""ليس هناك الكثير مما يمكن أن نقوله"، قالت لها. "هل تعتقدين أن الأولاد سيرغبون في تناول الفطائر أو البيض أو الفطائر؟""أريد أن أغير الموضوع،" أخرجت ستاسي لسانها. "أريد أن أقول الوافل... أو الفطائر... وربما البيض.""أنت لا تقدم أي مساعدة على الإطلاق" تنهدت جيسيكا بغيظ."أحاول"، ابتسمت ستاسي وهي تحضر لنفسها بعض القهوة. "أليس جيك هو طباخنا المعتاد هنا؟""سأسمح له بالنوم لفترة أطول"، قالت جيسيكا. "ما زلت أشعر بالقلق من أن خضوعنا لتدريبات بدنية لا يزال يؤثر سلبًا على تعافيه، لذا أود أن أتركه يرتاح عندما أستطيع"."ما زال على حاله؟" سألت. "أنت تعلم أنه يبدو بخير، أليس كذلك؟""حسنًا، إذا كانت الليلة الماضية هي أي مؤشر، لكن مع ذلك،" أجابت. "أنا فقط لا أريد أن أكون سببًا في أي انتكاسات له. سنسافر في غضون شهر تقريبًا، لذا أريده أن يأخذ الأمر ببساطة قدر الإمكان.""نعم، فهمت ذلك"، أومأت ستاسي برأسها. "ماذا عن البيض؟ البروتين سيكون مفيدًا لهم"."لقد خسروا ما يكفي الليلة الماضية بالتأكيد"، ضحكت جيسيكا."يا إلهي، جيس! معلومات أكثر من اللازم!" ضحكت ستاسي. "هذا صحيح. سأحضر البيض إذا أردت أن تأخذي المقلاة الأخرى."بينما كان الزوجان يعملان على إعداد وجبة الإفطار، قامت جيسيكا بالضغط على ورك ستاسي."لذا كنت أفكر،" بدأت وتنهدت ستاسي بشكل درامي."هذا لا ينتهي أبدًا بشكل جيد"، هزت رأسها."أوه، أيها الوغد"، قالت جيسيكا مازحة. "هل تعلم كيف راقبت روكسي وCC سارة الليلة الماضية؟""أجل،" أومأت ستاسي برأسها. "لو لم نكن نريد ارتداء ملابس أنيقة، لكنت ذهبت إلى إحدى حفلات الشاي التي أقامها سار بير الليلة الماضية بدلاً من ذلك. ماذا عن فوكسي روكسي؟ لقد قلت إنها كانت جيدة.""لقد فعلوا ذلك"، أجابت. "لقد مكثوا الليلة في منزلي، الأمر الذي دفعني إلى التفكير. هل تعتقدين أنه سيكون من الرائع أن يحصلوا على ليلة هنا؟ مثل والدتك التي ستكون راضية عن ذلك، أليس كذلك؟""نعم، بالطبع"، قالت ستاسي. "إنها تحب روكس وكانت تعتقد دائمًا أن سي سي مضحكة. ربما يكون لديها نفس القاعدة التي تطبقها معكم يا رفاق."قالت جيسيكا "يتعين على الوالدين أن يخبروها أن الأمر رائع، ستكونين موافقة على بقائهم، أليس كذلك؟""جيس، أنا أحب فوكسي روكسي،" أكدت لها ستاسي. "إذا أرادت هي وسي سي البقاء معنا في الليل في وقت ما، فسأكون أكثر من موافقة على ذلك."قالت جيسيكا "لقد فكرت في ذلك كثيرًا، لقد كانت مجرد فكرة راودتني وأردت أن أتحدث عنها معك قبل أن أقول أي شيء لهم. كنت أفكر في أن الوقت الممتع قد يكون أثناء غيابي أنا وجيك في عطلة الربيع. هل أنت متأكدة من أنك وراي لن تذهبا إلى أي مكان؟""لا،" أجابت. "والد راي يحتاج إلى مساعدته هذا الأسبوع، لذا سنبقى هنا وننتظر حتى الصيف للذهاب في رحلة.""رحلة التخرج!" هتفت جيسيكا ولكن ليس بصوت عالٍ جدًا."رحلة التخرج!" هتفت ستاسي بنفس النبرة المنخفضة."لماذا نشجع؟" سأل جيك وهو يخطو إلى المطبخ."نحن فقط الفتيات نخطط، يا حبيبي"، ابتسمت جيسيكا ثم رحبت به بقبلة سريعة. "الآن من فضلك تولى أمر ستاسي. يجب عليها أن توقظ زوجها لأن الإفطار جاهز تقريبًا".****يمشيسألت شيلي جيك وجيسيكا بينما كانت المجموعة معًا في الغداء في الكافتيريا "هل انتهيتم من تجهيز أمتعتكم؟""نعم،" أجابت جيسيكا. "حسنًا، في الغالب. عليّ فقط أن أحمل أغراضي اليومية ولكن عليّ الانتظار حتى الصباح الذي سنغادر فيه على أي حال.""نعم، إنه الصيف عمليًا هناك، أليس كذلك؟" سأل جودي."أشبه بمنتصف الخريف، لذا ليس دافئًا مثل الصيف ولكن ليس باردًا كما هو الحال هنا"، أجاب جيك.قالت ستاسي "أنا غيورة للغاية الآن، ربما لا يزال بإمكانك ارتداء السراويل القصيرة هناك"."ربما أستطيع المخاطرة"، أومأت جيسيكا برأسها. "لقد أحضرت زوجين من الأحذية في حالة الطوارئ.""جيك المحظوظ،" ضحك بوبي.قال جيك: "جيك غير محظوظ، لقد حصلت على جدول رحلتها وسأراها في الرحلة المتجهة إلى هناك وفي الرحلة العائدة، وهذا كل شيء".قالت جيسيكا "ليس الأمر سيئًا إلى هذا الحد، إنه كثير، ولكن قيل لي إنهم سيبذلون جهدًا للعمل في وقت ما حتى نتمكن من قضاء بعض الوقت معًا ورؤية بعض المعالم السياحية"."أنا أعرف المناظر التي سيرغب جيك في رؤيتها بعد قضاء بعض الوقت بمفرده"، ضحكت روكسي."إنها ليست مخطئة،" ابتسم جيك وهو يضغط على فخذ جيسيكا تحت الطاولة."حظًا سعيدًا مع وجود والدها هناك"، قال راي. "هل لديك خطة للتخلي عنه لقضاء بعض الوقت معًا؟""أرسله لتناول البيتزا؟" هز جيك كتفيه."سنحتاج إلى مزيد من الوقت" قالت جيسيكا."ليس بعد بضعة أيام بدونك، لن أفعل ذلك،" ضحك جيك."فظيع،" هزت ستاسي رأسها نحوه، "ولكن، ربما ليس غير دقيق.""بالتأكيد لا،" ابتسمت جيسيكا. "لا أغير الموضوع، ولكنني سأغيره.""بالطبع أنت كذلك"، قالت ماري بيث."أنتم ذاهبون للتحقق من دبنا السار، أليس كذلك؟" سألت جيسيكا.قالت روكسي "لقد خططنا أنا وCC لإقامة حفل شاي في اليوم الذي ستسافران فيه إلى كاليفورنيا"."أنا وماري بيث سنأخذها مع تلسكوبها إلى الطريق في ليلة واحدة"، قال بوبي."نيرد،" قال جيك مازحا."عضني" رد بوبي مبتسما."نحن الفتيات نأخذها للتسوق أيضًا"، قالت ستاسي. "سوف نهتم بها جيدًا أثناء غيابكما. لا تقلقا بشأن ذلك".قام جيك بفحص الساعة ثم وقف وجمع القمامة الخاصة به وبجيسيكا بالإضافة إلى صينية ستاسي."هل أنت متأكد من أنك حصلت على هذا، جيك؟" سألت جيسيكا.لقد كان خاليًا من الدعامة منذ أسبوع فقط، لكنه حصل على تقرير جيد من أطبائه وحتى والدة جيسيكا التي ألقت نظرة على كل شيء من أجل راحة بال ابنتها."لقد كان من الأفضل أن تسمح لي ستاسي بأخذ أكثر من اثنتين من قطع البطاطس الخاصة بها"، مازحا.ابتسمت ستاسي قائلة: "يا مسكينة، أنت محظوظة لأنني تخليت عن هذين الاثنين، أنا غاضبة منكما لترككما لي"."أوه، سوف نعود قبل أن تعلمي أننا رحلنا، ستاسي"، قالت لها جيسيكا."لا" هزت رأسها. "أفتقدك بالفعل"أشارت جيسيكا قائلة: "إنك ذاهبة معنا إلى المطار حرفيًا، ألا تعتقدين أنه بإمكانك الانتظار حتى ذلك الوقت لتفتقدينا؟""يمكنني أن أحاول"، تنهدت بشكل مبالغ فيه. "أنا لا أعد بشيء".****الأحدذهب آل جولدن وآل جيبسون إلى منزل آل جولدن بعد انتهاء الكنيسة، واستقبلهم معظم أفراد مجموعة Misfits عندما وصلوا. وبينما كانوا يتبادلون العناق، احتضنت جيسيكا ستاسي لبرهة و همست في أذنها."هل تعتقد أنه بإمكانك إبقاء الجميع خارج المنزل لمدة خمس دقائق؟" سألت."شقي، شقي، جيس،" ضحكت ستاسي. "سأرى ما يمكنني فعله."قالت جيسيكا وهي تبتعد عن ستاسي: "أمي، أنا وجيك سنذهب إلى هناك ونغير ملابسنا استعدادًا للرحلة إذا كان ذلك مناسبًا".أعطتها والدتها نظرة فهم ثم دحرجت عينيها لكنها أومأت برأسها."حسنًا"، قالت لها. "سنكون هنا على الشرفة لنستمتع بوقتنا مع أصدقائك، لذا أسرعي في ذلك"."سنفعل ذلك،" ابتسمت جيسيكا وهي تمسك بيد جيك وتسحبه بعيدًا عن بوبي وراي. "سأعود قريبًا!""جيس، ماذا..." بدأ جيك بالسؤال بينما سحبته إلى داخل المنزل وأغلقت الباب خلفه."غرفتي" ابتسمت "أسرع!"سارعت جيسيكا إلى صعود الدرج أمام جيك الذي ابتسم وعيناه مثبتتان على مؤخرتها بينما كان يتبعها. سحبته إلى غرفتها وخلع الفستان الذي كانت ترتديه على الفور."كيف فعلت ذلك..." بدأ جيك بالسؤال لكنه توقف عندما سقطت جيسيكا على ركبتيها وسحبت حزامه. "يا إلهي.""حسنًا،" ابتسمت وهي تعمل على سرواله حتى أصبح عاريًا من الخصر إلى الأسفل. "فقط في حالة عدم حصولنا على فرصة هناك."ابتسمت له، وضربت قضيبه المتنامي ثم أخذته في فمها. شهق جيك بينما كانت جيسيكا تعمل بسرعة على استخدام كل حيلة تعرفها لجعله يندفع إلى الجنون. سرعان ما هزت رأسها ولم تتوقف إلا لاستخدام لسانها لمضايقته. شعرت به يزداد صلابة في فمها وعرفت أنه قريب. كانت تعرف أفضل طريقة لجعله يندفع ولكن قبل أن تتمكن من استخدام تلك الحيلة، سحبها جيك على قدميها."جيك، ماذا..." بدأت تسأل.دفعها جيك للخلف على سريرها ومد يده إلى فخذها. وجدت أصابعه أنها مبللة وجاهزة، لذا سحب سراويلها الداخلية جانبًا ودفع نفسه داخلها. شهقت جيسيكا ثم كتمت أنين المتعة ولكنها قبلته بحرارة. قبلها جيك مرة أخرى بينما تلامس جسديهما. رفعت جيسيكا وركيها في الوقت المناسب مع وركيه وقابلت ضرباته بضرباتها. تأوهت في فمه عندما شعرت بنشوتها تتزايد. ضخ جيك عدة مرات أخرى ثم انسحب منها. استلقت جيسيكا هناك مرتبكة للحظة حتى شجعها جيك على التدحرج على بطنها. ابتسمت، وكما فعلت كما طلب، سحبت وسادتها إلى رأسها حتى تتمكن من التأوه عليها. اتضح أن هذه فكرة رائعة لأنها وصلت إلى ذروتها بصوت عالٍ عندما طعنها جيك في هذا الوضع. شاهدها جيك ترتجف خلال نشوتها لكنه استمر في مداعبتها."سوف أنزل،" تأوهت جيسيكا بهدوء قدر استطاعتها. "سوف أنزل مرة أخرى، جيك.""أنا أيضًا،" قال جيك وهو يضربها مرارًا وتكرارًا حتى توقف عن الحركة.تأوهت جيسيكا مرة أخرى عندما شعرت به ينتفخ داخلها ثم امتلأت بسائله المنوي الدافئ. ابتسمت عندما شعرت به ينتفض مع تدفق السائل المنوي الذي تم إطلاقه داخلها. استخدمت عضلاتها للضغط عليه مع كل انتفاخة حتى تم تفريغه بالكامل."يا إلهي، جيك،" ضحكت وهي تتراجع إلى الخلف ثم سقطت على سريرها بجانبها. "من أين جاء هذا؟""لم أكن متأكدًا... سنحصل على فرصة لاحقًا"، قال وهو يلهث وهو يحاول التقاط أنفاسه. "اعتقدت أنه يجب عليّ... أن أستغل الفرصة على أكمل وجه"."أنا سعيدة جدًا لأنك فعلت ذلك"، ضحكت ثم انحنت وقبلته. "سأذهب لتنظيف نفسي وتغيير ملابسي حتى نتمكن من العودة إلى أصدقائنا"."سأفعل ذلك بمجرد أن أتمكن من التحرك مرة أخرى"، ابتسم جيك. "كان ذلك جيدًا حقًا"."نعم، لقد كان الأمر كذلك بالفعل"، ابتسمت. "سأظل أشعر بذلك طوال الرحلة هناك".بينما كانت تقف لتذهب للتنظيف، شعرت بقطرات من سائله تتساقط منها. قامت بتعديل ملابسها الداخلية حتى لا تتسبب في فوضى على أرضيتها، ثم أخذت ملابس داخلية جديدة ثم انحنت وقبلت قضيب جيك الصغير قليلاً."أسرع قبل أن يأتوا بحثًا عنا" ابتسمت ثم غادرت إلى الحمام.استمتع جيك بهذه اللحظة لثانية واحدة ثم نهض على قدميه وتغير ملابسه حتى يتمكن من النزول والانضمام إلى أصدقائه وعائلته.****"هل تواجه مشكلة في ربط حذائك هناك، جيك؟" قالت ستاسي مازحة عندما عاد إلى الشرفة. "تبدو محمرًا من التعب".حذر راي قائلاً: "ستايسي" وهو يشير برأسه نحو الوالدين القريبين."حسنًا،" ابتسمت ثم التفتت إلى الباقين. "لقد عاد جيك. كم من الوقت قبل أن نغادر، يا أمي؟"نظرت الدكتورة جولدن إلى ساعتها قبل أن تجيب."ربما عشر دقائق"، أجابت. "هل تعتقد أنه بإمكانك الذهاب لإحضار جيس حتى يتمكنوا من قول وداعًا قبل أن نضطر إلى المغادرة؟""سأعود في الحال مع جيس في العربة" أجابت وتوجهت إلى الداخل."جيك، من الذي يركب معنا؟" سألته والدته.أجاب: "أعتقد أنني وشيلي سنكون حاضرين. بوبي وماري بيث وروكسي وسي سي لم يكونوا يخططون للمجيء، لا أعتقد ذلك"."نحن نقول وداعا هنا، السيدة جيبسون،" قال بوبي.قالت روكسي: "من الأفضل أن أبقى هنا بدلاً من الوقوف في موقف السيارات بالمطار. لذا عانقني يا جيك. أشعر بالبرد الشديد هنا".عانقها جيك ثم CC وماري بيث عندما عادت ستاسي مع جيسيكا. انضمت إليهم في العناق وسرعان ما ركبوا السيارات بينما لوحت السيارات التي لم تكن تسير معهم وهم ينطلقون.تحدثت سارة طوال الساعتين اللتين استغرقتهما للوصول إلى مطار شارلوت دوغلاس."ستنام قيلولة طوال الطريق إلى العودة"، قالت جيسيكا لستاسي التي كانت تركب معها ومع والديها، إلى جانب راي.قالت سارة وهي تتثاءب: "لن أفعل ذلك، حاول ألا تفعل ذلك على الأقل"."على الأقل،" ضحكت جيسيكا.قالت ستاسي "سنظل هادئين حتى تتمكن من الحصول على بعض الراحة، يا سار بير". "بهذه الطريقة ستكون مرتاحًا تمامًا لحفل الشاي الخاص بنا"."سوف تفوتك هذه الفرصة، جيس،" ضحك راي.قالت جيسيكا "أعلم ذلك، يجب أن نلتقي أنا وجيك لنلتقي ببعضنا عندما نعود"."سوف أفتقدك أنت وجيك"، قالت سارة بحزن.أمسكت جيسيكا بيدها وابتسمت لأختها الصغيرة."سنلتقي بعد أربعة أيام"، قالت لها. "سيملأ جميع أصدقائنا أيامك، لذا سيأتون إليك في الحال"."من سيساعدني في غسل وجهي أثناء غيابك؟" سألت سارة."أنت فتاة كبيرة، يمكنك القيام بذلك بنفسك حتى أعود إليك"، قالت لها.قالت ستاسي: "سارة، يمكنني أن أزورك في بعض الليالي وأساعدك إذا كنتِ بحاجة ماسة إلى ذلك. أنا متأكدة من أن روكسي، وشيلي، وسي سي، وجودي، وماري بيث سيأتون أيضًا إذا أردتِ ذلك".قالت سارة "سيكون هناك عدد كبير جدًا من الأشخاص في الحمام"."يمكننا أن نتبادل الأدوار"، قالت لها ستاسي بابتسامة. "النقطة هي أنه ليس لديك ما يدعو للقلق. كلنا معك. هل فهمت؟""حسنًا،" أومأت سارة برأسها عندما دخلا إلى مكان وقوف السيارات في المطار.أوقف والدا جيك سيارتهما بجوارهما وخرج الجميع. قفزت سارة بين ذراعي جيك واحتضنته وقبلته على خده."اعتني بأختي، جيك"، قالت له.ابتسم وأومأ لها."سأبذل قصارى جهدي من أجلك، يا سار بير،" أكد لها بينما أخذتها جيسيكا بين ذراعيها لتحتضنها وتقبلها."خذ جيك معي يا أختي" قالت سارة."جيك الخاص بك، هاه،" سألت جيسيكا بابتسامة. "أعتقد أننا نطالب به الآن، هاه؟""نعم،" أومأت سارة برأسها. "إنه جيك الخاص بنا وعلينا أن نعتني به كما يعتني بنا."وافقت جيسيكا قائلة: "هذا ما سنفعله، الآن، عناق آخر لي ولجايك وأبي ثم يتعين علينا أن ننطلق".قال السيد جولدن وهو يحتضن ابنته الصغرى ويحتضنها "علينا أن نمر عبر الأمن وكل ذلك".قام جيك، بمساعدة والده وراي، بإخراج الحقائب من السيارتين ووضعها في مقدمة السيارتين. ثم تبادل الجميع التحية قبل أن يتوجه جيك وجيسيكا ووالدها إلى المطار لرحلتهم إلى كاليفورنيا.الفصل 25ها هي النهاية لمسلسل New Girl. شكرًا جزيلاً لـ Devir وAuroraAccident وAdub وBoots على كل المساعدة والإلهام. أنتم رائعون!****الأحد بعد عطلة الربيع"لماذا نشاهد هذا؟" سأل بوبي وهو يشير إلى شاشة التلفزيون الكبيرة في غرفة معيشة ستاسي."لأنكم اخترتم الفيلم بالأمس"، أجابت ستاسي."ولم نشتكي عندما جعلتنا نشاهد فيلم Fight Club" ذكّرته روكسي."لم أكن لأشتكي، فقد تمكنت من مشاهدة براد بيت عاري الصدر لمدة ساعتين"، قالت ستاسي وهي تلوح بمروحة على نفسها بوسادة بينما كانت تحاكي صوتها وهي تلهث، ثم أخرجت لسانها. "لذيذ!""حقا، ستاسي؟" سأل راي."أوه، لقد كنت تتطلع إلى ليندسي لوهان طوال الساعة الماضية، لذلك لا تبدأ معي حتى"، أجابت."أعني أنني كنت أنظر أكثر إلى لايسي شابيرت، لكن لديك وجهة نظر هنا"، ابتسم."أوه، هل أحتاج إلى شراء بدلة قطط ضيقة لك، يا عزيزتي؟" سألت مازحة."أنت تفعل ذلك بالتأكيد" ابتسم."هل يمكننا العودة إلى كيفية كسر روكسي للقاعدة الأولى لنادي القتال من خلال الحديث عن نادي القتال؟" سأل بوبي."يوك، يوك، مضحك للغاية"، علقت وهي تشير إليه بإصبعها."ما أعنيه هو لماذا نشاهد فيلم Mean Girls؟" سأل. "ألم نعيشه عمليًا خلال السنوات الثلاث الماضية أو نحو ذلك؟"قالت ستاسي وهي تضربه بالوسادة التي كانت تحملها في حضنها: "لم يكن الأمر بهذا السوء يا بوبي. من الأفضل أن تكون شاكراً لأن هذا هو فيلم Sisterhood of the Traveling Pants وليس فيلم Sisterhood of the Traveling Pants. أنا أحب هذا الفيلم"."جيك سيفعل ذلك أيضًا"، ضحكت شيلي."بجدية؟" سأل راي.أجابت روكسي: "إنه يحب الفتاة التي تلعب دورها بليك ليفلي. لقد لاحظها لأول مرة في فيلم Accepted وأصبح معجبًا بها منذ ذلك الحين. كما تعلم، إنها وجيس تبدوان متشابهتين للغاية الآن بعد أن فكرت في الأمر"."بهذه الطريقة أقنعناه بإعطائه فرصة"، قال شيلي.توقفت عندما بدأ بوبي وراي بالضحك."ماذا؟ أنا أحب هذا الفيلم!" قالت روكسي ثم ألقت وسادة على راي."اتركوا فتاتي وشأنها"، ضحكت CC. "إنها من عشاق الكوميديا الرومانسية. هذا رائع".حذرته روكسي قائلة: "لا تقل كلمة واحدة يا بوبي"."لن يفعل ذلك، فوكسي روكسي"، أكدت لها ماريبيث. "إنه لا يريدني أن أتحدث عن بعض أفلامه المفضلة"."لقد أخبرتك أن هذه أفلام جيك وليست أفلامي"، قال."ثم لماذا كنت أشاهدهم معك وليس جيك؟" سألت."أوه... حسنًا... أعني..." تلعثم بوبي.ضحكت شيلي قائلة: "بوبي يحب أفلام هولمارك السخيفة، ولا يستطيع أن يشبع منها وهو يحاول إلقاء اللوم على جيك المسكين الأعزل"."هذا غير دقيق على الإطلاق"، جادل بوبي. "أين جيك؟ من المفترض أن يكون هنا ليتلقى هذا النوع من الإساءة، وليس أنا".قبل أن تتمكن من المشاركة في المزاح، سمعت ستاسي هدير محرك منخفض. نظرت من النافذة فوق كتف راي لكنها لم تتمكن من رؤية أي سيارة تقترب."هل تعتقد أن هؤلاء هم؟" سأل وهو يسحب حفنة من الفشار من وعائهم المشترك."ربما،" أجابت شيلي وهي تعود إلى الفيلم. "سيارة جيس ليست صاخبة إلى هذا الحد. هل يعرف أي منكم ما إذا كانت سيارة جيك جاهزة للطريق؟"قال بوبي "من الناحية الفنية كانت جاهزة للطريق قبل مغادرتهم، وكل ما كنا ننتظره هو تحديد موعد طلاء السيارة".نظرت ستاسي من النافذة مرة أخرى ثم فحصت هاتفها المحمول."هل هناك أي شيء منهم؟" سألت روكسي."لا شيء حتى الآن"، أجابت. "كان ينبغي أن يكون لديهم متسع من الوقت للعودة من الشاطئ، أليس كذلك؟ إنها أربع ساعات فقط تقريبًا"."هل تأخذ في الاعتبار الإفطار واستراحات الحمام وسارة مع هذا الجدول الزمني؟" سأل CC مبتسما.أجابت وهي تضحك: "لقد فكرت في أن سارة تريد العودة إلى المنزل في أقرب وقت ممكن، وهو ما يلغي نصف فترات الراحة في الحمام على الأقل. أنت تعلم أنها ستتوق إلى إخبارنا بكل شيء عن مغامرتها على الشاطئ"."بكلماتها الخاصة"، أشار راي."بالتأكيد،" أومأت روكسي برأسها. "التحديثات الليلية التي نحصل عليها من جيس وجيك لن تكون كافية لدبنا سار."تحول الصوت المدوي إلى هدير منخفض وعندما نظر راي من النافذة أطلق صافرة."واو، إنها تبدو رائعة"، علق. "بوبي، عليك أن تأتي لتفقدها".هرع بوبي إلى النافذة للانضمام إلى راي بينما قام بمنع ستاسي من النظر إلى الخارج."واو، انظر إلى هذا الجسد عليها! يا إلهي، كل شاب في المدرسة سوف يسيل لعابه عليها"، علق بوبي.قالت ستاسي وهي تحاول أن تنظر إليهما: "من الأفضل أن تتحدثا عن السيارة الآن".وأضافت ماريبيث وهي تنهض لمحاولة رؤية ذلك: "اتفقنا أو أعرف بعض الرجال الذين سيواجهون عطلة نهاية أسبوع عقابية قادمة"."آه، أتمنى حقًا أن تكون فتاة مثيرة. لقد استمتعت حقًا بسماع كل شيء عن العقوبات التي كان عليك أنت وجيك تحملها"، ضحكت روكسي."إنها سيارة جيك" أسرع راي ليقول."نعم، سيارة جيك،" وافق بوبي ثم دفع راي. "رؤيتك تهز ملابسك أمامنا بملابس السباحة كان أكثر من كافٍ. لم أكن أرغب في المخاطرة برؤية جيك يفعل ذلك أيضًا.""أولاً، لقد أحببته، ولا، أنا أيضًا لا أريد المخاطرة بذلك"، أومأ راي برأسه.نهض جميع المراهقين لينظروا من النافذة باستثناء ستاسي التي ركضت بجانبهم إلى الباب وفتحته بقوة."لم ترسل لي رسالة نصية!" صرخت ستاسي عندما خرج جيسيكا وجيك من السيارة."ليس لدي هاتف" صرخت سارة بينما ساعدها جيك على الخروج من المقعد الخلفي."لم أكن أتحدث إليك، يا سيدة سار بير الصغيرة!" ضحكت ستاسي."أردنا أن نفاجئكم يا رفاق" أجابت جيسيكا بينما أخرجت سارة لسانها تجاه ستاسي.لقد عكست ستاسي البادرة التي جعلت سارة تضحك."سوف يتجمد وجهك هكذا، سارة"، أشارت جيسيكا."لا، لا،" ردت سارة بضحكة.قالت ستاسي وهي تنزل الدرج لمقابلة الثلاثي: "تعال إلى هنا وأعطني عناقًا، يا دب سار"."عناق لنا جميعًا، يا سار بير!" صرخت روكسي.ركضت سارة نحو ستاسي، وعانقتها أولاً ثم قفزت على الدرج نحو الآخرين لمزيد من العناق. وصل جيك وجيسيكا إلى الدرج عندما ابتسمت ستاسي."مرحبًا بك من جديد!" صرخت وهي تنطلق من الشرفة نحو جيك.أمسكها، دار بها وحاول إعادتها إلى الدرج، لكن ستاسي تمسكت بها بقوة."حركات رائعة يا جيك"، صاحت روكسي. "سيداتي، هل يجب أن نصطف ونرى ما إذا كان بإمكانه اللحاق بنا جميعًا؟""روكسي، لقد شُفي للتو"، ضحكت جيسيكا. "ماذا لو لم نحاول تحطيم عظامه مرة أخرى بهذه السرعة؟ أشك في أن ستاسي ستسمح له بالرحيل في أي وقت قريب على أي حال.""لا تؤذي جيك"، قالت سارة لروكسي التي حملتها وعانقتها. "فقط عناق"."أوه، إذا كنت تقول ذلك، سار بير،" تنهدت روكسي مع ابتسامة."سأترك جيك يذهب"، مدت لسانها لصديقتها المقربة. "قريبًا جدًا. فهو مدين لنا جميعًا باحتضان بعضنا البعض. لقد كنت أنا أول من فعل ذلك"."ولم يفكر أحد منا في القفز من الشرفة،" ضحكت ماريبيث."اترك هذا الأمر لستاسي" علق CC مبتسما."الجميع يغارون من حبنا، جيك"، قالت له ستاسي وهي تشير برأسها نحو الشرفة. "من الأفضل أن تسمح لي باحتضان جيس الآن حتى يتمكن الآخرون من الحصول على عناقهم منكما... حسنًا، ثلاثة."بدلاً من تركها، التفت جيك إلى جيسيكا مبتسماً."هل يجب أن أضعها على الأرض أم أسلمها إليك لتحتضنها؟" سأل."أوه، فقط استمر في تحسسي، أيها الرجل"، همست له ستاسي."نعم، سأنزل الآن،" ضحك جيك وهو يخفضها إلى الأرض."أوه، هنا، جيك؟" ابتسمت ستاسي. "جيس وراي سوف يشعران بالغيرة الشديدة!""هل أريد حقًا أن أعرف لماذا يحمر وجه صديقي الآن، ستاسي؟" سألت جيسيكا وهي تعانق ستاسي."ربما، ولكن في وقت لاحق،" قالت ستاسي ثم خفضت صوتها. "لم أكن أعلم أننا سنستضيف دبًا من نوع سار، جيس.""هل تشاهد فيلمًا إباحيًا هناك ونحتاج إلى تشتيت انتباهها عنه؟" ضحكت جيسيكا."لا!" أجابت ستاسي. "كنت أقول فقط أننا الفتيات لن نتمكن من الحصول على كل التفاصيل المثيرة لإجازتك مع أختنا الصغيرة هنا.""آه، لا يوجد فيلم بذيء، مجرد كلام بذيء"، ابتسمت. "يمكنني حل هذه المشكلة بمجرد أن نحصل على كل ما نحتاجه من عناق."انتقلت سارة من صديقة إلى أخرى، وحصلت على عناقها وتحدثت بحيوية عن رحلتها إلى الشاطئ."مرحبًا، أيها الدب سار"، صاحت جيسيكا. "أعتقد أن الرجال يريدون الذهاب في جولة في الوحش الجديد الخاص بجيك. هل تريد الركوب معهم؟""يمكنك أن تخبرهم بمدى هزيمتك لي في لعبة هوكي الهواء"، اقترح جيك مع غمزة لجيسيكا."لقد ضربتك بشدة يا جيك!" ضحكت سارة وهي تقفز من الشرفة وتركض نحو السيارة. "بندقية!"بدأت جميع الفتيات بالضحك بينما وقف الرجال مذهولين."يا رجل،" هز بوبي رأسه، "لقد تم إبعادنا للتو إلى المقعد الخلفي من قبل ***.""لقد فعلت ذلك يا بوبي،" ضحك جيك وهو يحرك مفاتيحه حول إصبعه. "ربما يمكنك التفاوض على صفقة تبادلية للحصول على المقعد الأمامي.""انتظري، انتظري. أليس من المفترض أن تستخدم مقعد السيارة؟" سأل راي."حسنًا! وهذه في المقعد الخلفي الخاص بك لذا... البندقية!" صاح بوبي."في حال لم تلاحظ، فإن سارة شهدت نموًا سريعًا قليلاً لذا فهي طويلة بما يكفي للاستغناء عنها الآن"، أشارت جيسيكا."وليس هناك وسائد هوائية في سيارتي، وهذا يعني أنها، من خلال الاتصال بها أولاً، لديها خطأ"، ضحك جيك."إذا غفوت، ستخسر، بوبي"، ضحكت سارة."يا رجل! لقد مزقني تلميذ في الصف الثالث. ماذا حدث؟" هز رأسه."جيس، كم من الوقت تحتاجينه لهذه الرحلة؟" سأل جيك."عشر دقائق،" قالت جيسيكا ثم سمعت اثنين من الفتيات يصفين حناجرهن.ربتت روكسي على معصمها بينما أومأت ستاسي برأسها معها. وضعت سي سي يديها معًا ثم مدتهما أكثر. هزت جيسيكا رأسها."حسنًا، ربما خمسة عشر إذا أرادوا كل التفاصيل"، صححت."جيسيكا، نحن هنا. أنت تعلم أننا نريد كل التفاصيل. حسنًا، ربما لا تريد شيلي كل التفاصيل، لكن لا بأس"، قالت ستاسي ثم ابتسمت لجيك. "من الأفضل أن يكون المبلغ من خمسة عشر إلى عشرين، جيك"."أقرب إلى العشرين، جيك،" ضحكت روكسي."يبدو أننا نتوقف عند منزل سميتي أو السيد فيشيل لتمضية بعض الوقت"، قال.كان خلفه صوت بوق سيارته مرتفعًا. التفت ليرى سارة تبتسم له من مقعد الركاب وأشارت لهم بالإسراع."كنت أعتقد أننا لم نقود السيارة لمدة أربع ساعات بالفعل"، هز جيك رأسه."سارة، هل أنت متأكدة من أنك لا تحتاجين إلى استخدام الحمام قبل الخروج؟" سألت جيسيكا."لقد فعلت ذلك بينما كنت أنت وجيك تساعدان أمي وأبي في حمل الأمتعة. أنا بخير"، صرخت سارة."بالطبع أنت كذلك"، قالت جيسيكا ثم قبلت جيك. "كن آمنًا".أدى ذلك إلى جولة من Ooo's من الفتيات والتي تكررت عندما حصل راي على قبلته من ستاسي تليها مباشرة عندما حصل بوبي على قبلته من ماريبيث."سارة، اعتني بجيك،" صرخت في وجه أختها ذات الحجم الصغير."سأفعل!" صرخت سارة ثم ضغطت على البوق مرة أخرى. "هيا بنا يا رفاق!""لقد سمعت السيدة،" ضحك جيك. "دعنا ننطلق في هذا العرض قبل أن نضطر إلى استبدال البوق مرة أخرى."****سألت جيسيكا وهي تجلس على الأريكة بين ستاسي وماريبيث: "هل قمت حقًا بإعداد الفشار لهذا؟". تجمعت شيلي وسي سي وروكسي على الأريكة."لقد قمت بإعداد الفشار للفيلم" قالت لها ستاسي.قالت جيسيكا وهي تتناول حفنة من الفشار: "أوه، فتيات لئيمات!". "لم أشاهد هذا منذ زمن طويل"."لا،" أجابت ستاسي وهي تنتزع جهاز التحكم من يد جيسيكا الممسكة. "أنت تخبرينا عن كاليفورنيا.""نعم جيس، نريد كل التفاصيل المثيرة التي بخلتِ بها عندما تحدثتِ معنا"، ابتسمت ماريبيث.قالت جيسيكا بينما تسارعت الحرارة إلى وجنتيها عند التفكير فيما فعلته هي وجيك في كاليفورنيا: "لم أبخل كثيرًا".قالت روكسي: "أوه نعم، لقد فعلتِ ذلك، يا فتاة طويلة القامة. لقد احمر وجهك، ولم أسمع أي شيء يستحق احمرار وجهك في مكالماتي على الأقل. هل حصل أي شخص آخر على تفاصيل كافية تجعلك تعتقدين أن جيس هنا كانت تخجل؟"قالت جيسيكا "سأجعل وجهك أحمر يا فوكسي روكسي، هل سنجلس من أجل هذا أم ماذا؟"وبينما جلست الفتيات جميعهن، انتظرت جيسيكا حتى اختاروا مقاعدهم ثم وضعت مؤخرتها في حضن روكسي.احتجت روكسي قائلة: "مرحبًا!" "هذا ليس مقعدك، أيتها الفتاة الطويلة!""لكن هذا المقعد مريح للغاية، روكس"، ضحكت جيسيكا. "آمل ألا تمانع، سي سي""لا،" ضحكت CC أيضًا. "كل شيء على ما يرام، يا عزيزتي، لقد كانت على حق. وجهك أحمر الآن!""ليس كذلك"، جادلت روكسي وحركت جيسيكا مؤخرتها. "جيس، عليك التوقف. أيضًا، اللعنة! مؤخرتك ضيقة!"ابتسمت جيسيكا قائلة: "أنتِ رائعة للغاية عندما تحمرين خجلاً، هل تعلمين ذلك؟"أعلنت ستاسي: "إنها تماطل. توقفي عن إزعاج روكسي وامنحينا كل التفاصيل، جيسيكا، قبل عودة أختك والأولاد"."مريح، روكس؟" سألت جيسيكا مع ابتسامة."أنت مخطئة تمامًا، جيسيكا"، هزت روكسي رأسها. "مهلاً! لا مزيد من الالتواء!""جيس، أكثر كلامًا وأقل إزعاجًا،" نقرت ماريبيث بأصابعها."حسنًا، كانت كاليفورنيا رائعة كما سمعتم جميعًا بالفعل"، هكذا بدأت جيسيكا. "الحرم الجامعي مذهل ومركز التدريب كان مذهلاً. لم أر مركزًا مثله من قبل. لقد استمتعت بالجولة الكبرى وشعرت وكأنني نجمة روك عندما كنت هناك"."جيس، أنت اللاعبة رقم واحد في البلاد"، ذكّرتها ستاسي بلمسة خفيفة. "أنا متأكدة أن هذا يجعلك نجمة روك!"قالت جيسيكا: "لقد أعلنوا أنني المجندة رقم واحد لديهم. لقد أعطوني زيًا رسميًا وتمكنت من لعب مباراة مع الفريق على ملعبهم. لقد كان الأمر رائعًا! لقد سجلت ثلاث ضربات قاتلة وصدّت هدفًا!""هل معصمك بخير؟ أعني هل هو بخير؟" سألت شيلي وأومأت جيسيكا برأسها."لقد تم وخزي وفحصي... ستاسي، توقفي عن إظهار هذا الوجه، لم نصل إلى هذا الجزء بعد"، ضحكت جيسيكا. "لقد تم فحصي بدقة من قبل الطاقم الطبي و... والآن، يا إلهي، يبدو كل شيء قذرًا"."هل كان كل الموظفين، جيسيكا؟" ضحكت روكسي.قالت جيسيكا: "روكسي! لا تبدئي!". "على أي حال، تم اختباري عدة مرات خلال الزيارة، وأنا، وفقًا لآرائهم المهنية، مستعدة للانطلاق"."هذا رائع، جيس"، ابتسمت. "أنا سعيدة لأنك قضيت وقتًا رائعًا هناك"."فهل فزت بالمباراة؟" سألت روكسي. "أتذكر أن شيئًا معينًا يحدث لك عندما تفوز".ضحكت السيدات جميعًا عندما احمر وجه جيسيكا. ركلت مؤخرتها في ساق روكسي انتقامًا، لكن هذا لم يوقف ضحك روكسي.تنهدت جيسيكا ثم نظرت إلى شيلي قائلة: "حسنًا، هل تريدين الذهاب إلى هذا الدور، شيلي؟ يبدو أن هؤلاء العاهرات يرغبن في سماع الأشياء المثيرة الآن"."أعتقد أنني سأبقى هنا، جيس"، أجابت شيلي. "ربما أحصل على بعض الأفكار حول ما يمكنني فعله عندما أحصل على بعض الوقت بمفردي مع توم"."اذهبي يا شيلي!" هتفت ستاسي. "الآن، لنستمع إليك يا جيس."****الاسبوع الماضي في جامعة كاليفورنياقالت جيسيكا أثناء توقفهما في فندق UCLA Guest House في الحرم الجامعي: "لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية، السيدة لانغستون. أعني أنني كنت أعلم أن هذا سيكون رائعًا، لكن كل هذا كان مذهلاً"."أنا سعيدة لأنك تستمتعين بوقتك معنا، جيس"، ضحكت السيدة لانغستون وهي تداعب ذراعها. "بعد رؤيتك في العمل مع الفريق اليوم، أعتقد أنني سأكون الشخص الذي سيشكرك على جلب بطولة NCAA إلينا"."لا ضغط أو أي شيء،" ضحك كين مما أدى إلى حصوله على صفعة مرحة على ذراعه."لا أشعر بأي ضغط. كنت أفكر في مساعدة الفريق في الفوز ببطولة أو اثنتين، أو ربما ثلاث بطولات"، ابتسمت جيسيكا.صرحت السيدة لانغستون قائلة: "إنني أحب أن أرى روح المنافسة في هذه اللعبة. لقد قمت بتجنيدها بسبب ذكاءها ومهاراتها الرياضية. لقد كان غاضبًا للغاية بسبب ما حدث في اليوم الآخر".ماذا حدث في اليوم الآخر؟"لذا، كنا نقيم بطولة ماريو كارت هذه..."قال كين وهو ينفث غضبًا: "لقد جعلتني ألعب بجهاز التحكم الذي يحتوي على عصا تحكم. الجميع يعلم أن هذا يعني أنه لا يهم"."أعذار، أعذار"، ابتسمت. "هل لديك كل ما تحتاجينه حتى الغد، جيس؟""أنا متأكدة من ذلك"، أجابت. "من المفترض أن يكون والدي أو جيك أو كلاهما هنا أو يعودان قريبًا. إذا لم يحدث ذلك، فسأترك لهم مذكرة وأتجول في الحرم الجامعي قليلاً"."أرسل لي رسالة نصية عندما تكون متأكدًا من وجودك في غرفتك"، قالت السيدة لانغستون.قالت جيسيكا: "أنتِ الأروع يا آنسة لانغستون. سأرسل إليك رسالة وأخبر كل من أعرفهم بمدى شعوري بالأمان وأنت تراقبينني"."لا تفسدي سمعتي القاسية يا جيس" ضحكت. "سأذهب لاصطحابك في الصباح؟"قالت جيسيكا بحماس: "درس ركوب الأمواج! لا أستطيع الانتظار!""رائع، سأراك حينها"، قالت السيدة لانغستون." سنراك إذن"، أضاف كين. "سمعت أن جيك يريد المجيء وتركه بمفرده مع جيسيكا سيكون أمرًا قاسيًا"."حسنًا، زوجان من الشقراوات الجميلات يرتديان بدلات سباحة ضيقة. أنا متأكدة من أنه سيكره ذلك"، ضحكت جيسيكا. "يا لها من قسوة"."قاسية تماما"، ضحكت السيدة لانغستون."بالإضافة إلى ذلك، إذا أخذته إلى المنزل دون أن أجعله يركب لوح التزلج، فإن بعض أصدقائنا لن يسمحوا له بالعيش بهذه الطريقة"، قالت جيسيكا."ثم إذا نجا كين من الحزن الذي سألقيه عليه أثناء القيادة عائداً إلى المكتب،" قالت السيدة لانغستون. "سنلتقي في الصباح.""رائع!" أومأت جيسيكا برأسها. "سأرسل لك رسالة نصية عندما أكون في غرفتي."****اليوم الحاضر"انتظري، انتظري، انتظري، جيسيكا،" قاطعتها روكسي. "لماذا سمعنا للتو عن هذا الشيء المتعلق بركوب الأمواج؟""هل يمكننا أن نحتفظ بشيء ما لمفاجأتكم يا رفاق؟" سألت جيسيكا."أنت، ربما، ولكن جيك؟ أجد أنه من المستحيل ألا يفلت الأمر من بين يديه عندما جاء دوره لإطلاعنا على كل ما يحدث. إلا إذا كان سيئًا للغاية في هذا الأمر لدرجة أنه لم يرغب أبدًا في أن نكتشف ذلك"، قالت روكسي."لأنه يمكن رشوته لكي يلتزم الصمت بشأن بعض الأمور، ولكن بصراحة، حدث هذا في اليوم الذي كنا سنغادر فيه كاليفورنيا. كان عليّ الاتصال بكم جميعًا من المطار، مما أعطاني خمس دقائق تقريبًا لأتحدث مع كل منكم. لم يكن ركوب الأمواج له الأولوية في ذلك الوقت"، أوضحت جيسيكا.قالت ستاسي: "لقد أغفلت روكسي السؤال المهم. هل يوجد مقطع فيديو لجييك وهو يحاول ركوب الأمواج؟""اعتقدت أن الأسئلة الأكثر أهمية هي ما هي الأشياء الأخرى التي تم رشوة جيك لإخفائها عنا وما هي تلك الرشاوى بالضبط"، أومأت روكسي برأسها."أوه، نعم، تلك أيضًا!" قالت ستاسي بحماس.قالت جيسيكا ضاحكة: "قد يكون هناك فيديو لمحاولات جيك الأولى في ركوب الأمواج، لكنه تمكن من إتقانها بالفعل"."أحتاج إلى رؤية ذلك الآن"، قالت روكسي.حاولت جيسيكا الوصول إلى هاتفها، لكن ستاسي مدت يدها وضربتها بقوة."في وقت لاحق،" قاطعتها ستاسي. "أعتقد، أو على الأقل آمل ، أننا وصلنا إلى الجزء الجيد."أكدت لها جيسيكا قائلة: "كنا كذلك، كنت بحاجة فقط إلى الاستعداد لذلك"."يبدو لي أن هذا مزيد من المماطلة"، ضحكت شيلي.قالت ستاسي "لا مجال للمماطلة، يمكننا أن نضحك على مقطع فيديو لجيك وهو يكاد يغرق لاحقًا".قالت روكسي: "مع كل الرجال هنا للمشاهدة معنا، فلننتقل الآن إلى الأجزاء الساخنة، إذا سمحتِ، يا فتاة اللفة".****العودة إلى جامعة كاليفورنيااستخدمت جيسيكا بطاقة الدخول الخاصة بها ودخلت غرفة الفندق المظلمة. وجدت باب الشرفة المنزلق مفتوحًا عندما دخلت، لذا وضعت محفظتها على السرير وذهبت للتحقق. وجدت جيك جالسًا هناك وقدميه مرفوعتين على الدرابزين. كان يضع سماعات الأذن ويبدو أنه نائم. ابتسمت جيسيكا واستدارت وفحصت بقية الغرفة بهدوء. ما لم تجده هو والدها. سارعت بالعودة إلى الشرفة وجيك النائم. انحنت وقبلته مما جعله يستيقظ بابتسامة."مرحبًا، أيتها الجميلة،" استقبلها وهو يسحب سماعات الأذن الخاصة به."مرحبًا بنفسك،" ابتسمت وهي تجلس على حجره. "أين أبي؟""لقد التقى بشخص يعرفه منذ أيام دراسته الجامعية"، قال لها جيك وهو يضع يده تحت حافة قميصها. "يبدو أنه هنا أيضًا مع **** لرؤية الحرم الجامعي"."ممم، أنا أحب هذه المصادفة"، ابتسمت."ربما يعجبك هذا أكثر"، ابتسم. "ذهبا لضرب بعض كرات الجولف معًا في أحد الملاعب الموجودة هنا"."ولقد قررت بالصدفة البقاء هنا بمفردك، أليس كذلك؟" ابتسمت ثم أخرجت هاتفها من جيبها.ابتسم لها جيك قائلاً: "من الصعب جدًا العثور على مضارب جولف مخصصة لليسار".كتبت رسالة سريعة ثم انحنت وقبلت جيك بقوة. رد عليها بنفس الشغف حتى رن هاتفها ليخبرها أنها تلقت ردًا."واحد..." قالت وهي تحاول التقاط أنفاسها. "ثانية واحدة."لقد راجعت رسالتها، ثم ابتسمت ثم وقفت. ثم ألقت هاتفها في حضن جيك ثم عادت إلى الغرفة. التقطه جيك وقرأ الرسالة."ساعة أخرى على الأقل،" قرأ من والد جيسيكا. "يمكننا أن نتفق على العشاء عندما أعود. ساعة واحدة، جيس.""نعم أبي. شكرًا لك، أحبك، جيسي جي" كان ردها.وقف جيك ووصل إلى منتصف الغرفة عندما صادف قميص جيسيكا الملقى على الأرض. نظر إلى سريره حيث كانت جيسيكا مستلقية تحت الملاءة بابتسامة على وجهها. أعطته كتفيها العاريتين ابتسامة وبعض الأفكار المشاغبة للغاية حول ما سيجده تحت تلك الملاءة."لدينا ساعة يا جيك" ابتسمت وهي تسحب ساقها من تحت الغطاء. "هل تود أن تبقيني برفقتك في سريري الكبير هذا؟"أومأ جيك برأسه ثم نزع ملابسه بسرعة قبل أن ينضم إليها في سريره. بدأ يقبلها وفوجئ بأنها مدت يدها لمحاولة توجيهه إليها."هل بالفعل؟" ضحك."يقول الرجل الذي أصبح صلبًا كالفولاذ في يدي الآن،" ضحكت وهي تمرر أصابعها على رأسه المتورم."أنت عارية وفعلت ذلك الشيء كله بالساقين باستخدام الملاءة. كان ذلك مثيرًا حقًا"، دافع."لقد لعبت أيضًا بضع مجموعات مع الفريق اليوم"، قالت له بينما كانت تداعبه بيدها.لقد كتمت رده بقبلة عاطفية أخرى وهي تسحب جسده أقرب إليها حتى تتمكن من فرك رأسه بشقها المبلل. تأوه جيك في فمها، لكنه تمكن من منع نفسه من اختراقها في تلك اللحظة."معصمك... أوه اللعنة... هل هو بخير؟" تأوه."هذا المعصم؟" سألته وهي تداعبه. "الذي أستخدمه لإثارة قضيبك الصلب الآن؟ نعم، إنه جيد، أيها الفتى المثير.""نعم، هذا صحيح"، أومأ برأسه. "أعتقد أن جانبك... فاز"."ممم هممم،" تأوهت وهي تفرك رأسه ببظرها. "أنت تعرف كيف أكون عندما أفوز، جيك.""نعم أفعل ذلك" أجابها ثم قبلها بينما دفع وركيه إلى الأمام.بمساعدة جيسيكا دخل بسهولة وانزلق عميقًا في الضربة الأولى."يا إلهي!" تأوهت جيسيكا وهي على وشك القذف بعد الاختراق بمفردها. "لقد مر وقت طويل منذ أن قضينا وقتًا بمفردنا، جيك.""حسنًا،" أومأ جيك برأسه بينما كان يحاول عدم الوصول إلى الذروة في تلك اللحظة.تمكنت جيسيكا من الشعور بالتوتر بداخله ولاحظت مدى قربه منها، لذلك سحبت شفتيه إلى شفتيها وقبلته حتى ابتعد عنها بصوت يلهث."أنتِ مثيرة وجميلة للغاية"، تأوه. "ساخنة ورطبة... اللعنة... لا أعتقد...""لا تفكر، جيك"، قالت له وهي تبدأ في تحريك وركيها تجاهه. "فقط افعل ذلك. يا إلهي... تعال من أجلي... لدينا... أوه ممم... نعم!"أومأ جيك برأسه عندما بدأ في الدفع داخلها. بقوة وسرعة لبضع لحظات حتى تيبس. لفّت جيسيكا ساقيها حول ساقيه واحتضنته بعمق قدر الإمكان بينما شعرت بقضيبه ينتفخ. تأوه نصف تأوه ونصف تنهد بينما دخل داخلها وطابقت تأوهه مع أنينها. احتضنا بعضهما البعض للحظات طويلة قبل أن يبدآ في الضحك معًا."لقد كنت بحاجة لذلك حقًا" علق جيك ثم قبلها بلطف."لقد أدركت ذلك"، ضحكت. "لقد أدركت ذلك أيضًا. الآن انقلبي على جانبك لأنني بحاجة إلى تنظيف صديقتي ثم اذهبي في جولة. إذا لم يكن لديك مانع، أليس كذلك؟"****اليوم الحاضر"أعتقد أنه لم يمانع"، ضحكت ستاسي."ولا حتى على الإطلاق" ابتسمت جيسيكا عندما تذكرت تنظيفها لجيك بفمها ثم ركوبه حتى أصبحا مرهقين.علقت روكسي قائلة: "أستطيع أن أقول ذلك. هناك شخص ما يشعر بسخونة بسيطة في ساقي الآن"."أنت تحبينه، روكسي،" ضحكت جيسيكا.سألت ماريبيث "والدك لم يمسك بك، أليس كذلك؟" "أنا متوترة للغاية لأن والدة بوبي ستدخل...""مع وضع كاحليك حول أذنيك؟" ضحكت روكسي."روكس!" احمر وجه ماريبيث."مع وضع كاحلي بوبي حول أذنيه؟" سألت روكسي."يا إلهي، روكسي!" صرخت ستاسي. "لم أكن بحاجة إلى تلك الصورة في ذهني!""أنت مرحب بك جميعًا،" ضحكت بينما احمر وجه ماريبيث وغطت وجهها بيديها."من الأفضل أن نعيد تشغيل الفيلم بعد أن تم إدخال تلك الصورة المحددة في أذهاننا"، هزت شيلي رأسها."لقد تم دفعها هناك للتو، أليس كذلك، شيلي؟" ضحكت روكسي."حسنًا، عليك التوقف يا روكس"، قالت لها شيلي، "أو سأأتي وأجلس فوقك أيضًا!""الوعود، الوعود،" ابتسمت روكسي."انتظري ثانية واحدة"، قالت ستاسي. "سمعنا مرة واحدة فقط أن جيس حصلت على بعض الحب من جيك. ماذا عن بقية الوقت؟ لقد حصلت على بعض الحب من الساحل الغربي. ماذا عن عندما تعودون إلى الساحل الشرقي؟""تمكنا من قضاء جلسة أخرى أثناء وجودنا في منزل الشاطئ"، هكذا تحدثت. "لقد أخذنا أنا وجيك سارة إلى حوض أسماك كارولينا حتى يتمكن أبي وأمي من قضاء بعض الوقت بمفردهما. وعندما أصرت على الذهاب إلى الحوض الموجود في فورت فيشر في اليوم التالي، توسلت إليهما. أخذها أبي وأمي وقضينا أنا وجيك فترة ما بعد الظهر لطيفة"."هذا جيد"، قال CC. "مع سارة، يبدو أن فرصك في الراحة لم تكن كبيرة بعد رحلتك الطويلة.""لقد كانت متحمسة للغاية طوال الوقت الذي قضيناه هناك تقريبًا، لكن الأمر كان لطيفًا للغاية"، اعترفت جيسيكا. "كانت ترغب في الاستمرار طوال الوقت! لحسن الحظ، نفد بخار محركها الصغير، لذا تمكنا من الحصول على بعض الوقت للراحة"."اعتقدت أن سارة لديها مصدر غير محدود من الطاقة؟" سألت ماريبيث.قالت جيسيكا: "عادةً ما أتفق معك، لكننا تمكنا من إرهاقها. هناك شبكة كرة طائرة شاطئية منصوبة خارج المنزل هناك، لذا تمكنا من إرهاقها في إحدى بعد الظهر عندما كانت الفتاة التي تحمل الكرة لجيك وأنا. كدنا أن نجعلها تركض بشكل متعب عندما ارتدت إحدى طلقاتي من جيك وكادت أن تصطدم بهذا الزوجين اللذين كانا يمران بجوارنا. لقد كانا لطيفين للغاية في هذا الأمر. بدأنا في الحديث واتضح أنها كانت تلعب في الكلية. بطبيعة الحال، تحدينا جيك ورفيقها في مجموعة. كان رفيقها عسكريًا سابقًا. أعتقد أنهم قالوا إنه من قوات النخبة البحرية؟""رجل عسكري، هاه؟" تحدثت ستاسي. "كم كان هذا الرجل لذيذًا؟ انتظر، لم يكن رجلًا عجوزًا مقززًا، أليس كذلك؟""كان عسكريًا سابقًا، ولا شك أنه لم يكن يبدو كبيرًا في السن"، أجابت جيسيكا."أنت تعلم أن تلك النظرة على وجهك أجابت على سؤال ستاسي دون الإجابة عليه،" ضحكت ماريبيث."فكر في جينسين أكليس مع بعض الندوب وبعض الوشوم"، أجابت جيسيكا."الرجل من مسلسل Supernatural؟" سألت شيلي. "حسنًا، لقد أجابت الآن بكل تأكيد أن هذا الرجل يبدو لذيذًا.""والآن من الذي يحتاج إلى التوقف؟" سألت جيسيكا بابتسامة. "ربما كان جيك يخبر بوبي بكل شيء عن وشم آيرون ميدن الذي كان يحمله الرجل. ومن ناحية أخرى ربما كان يتحدث عن المرأة لأنها رائعة الجمال. على أي حال، تعاونت هي وأنا ضد الرجال في بضع مباريات. كان الأمر ممتعًا وكان الرجال جيدين في التعامل مع الأمر عندما دمرناهم. اتضح أنها كانت تعمل في حوض السمك ولم تكتف بإدخالنا مجانًا، بل خصصت وقتًا من يومها لتظهر لنا المكان وتأخذنا في جولة خلف الكواليس. لقد كانوا أشخاصًا طيبين للغاية وكان من الرائع مقابلتهم.""هل يعني هذا أن سارة غيرت اهتمامها من علم الفلك إلى علم الأحياء البحرية؟" سألت روكسي."أراهن أنها سألت الكثير من الأسئلة"، قال CC.قالت جيسيكا: "سألت بعض الأسئلة، لكن جيك هو من سأل عن كل شيء تحت الشمس هناك. لم يكتف من الأسئلة. يا رفاق، كان الأمر لطيفًا للغاية! أعتقد أنه لو بقينا هناك لفترة أطول لكان قد طلب من رجل البحرية أن يعلمه الغوص"."هل هذا يعني أنك لست بحاجة إلى القدوم في أي وقت قريب بما أنك قضيت بضع جلسات بمفردك؟" عبست ستاسي. "أنت تعرف أنني أحب أن تكونوا هنا، جيس.""أعرف، أعرف"، قالت جيسيكا. "ما زلت تأمل في الإمساك بجيك عاريًا، أليس كذلك؟""هل سأفعل ذلك؟" ابتسمت."فقط في كل فرصة تتاح لك! وللعلم، لقد سألنا الأشخاص بالفعل عما إذا كان بإمكاننا البقاء في عطلة نهاية الأسبوع القادمة"، قالت جيسيكا. "مرتان في أكثر من أسبوع لم يكن كافيًا على الإطلاق. بالكاد رأيت جيك عندما كنا في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس".قالت ستاسي: "يتعين علينا تعويض الوقت الضائع. نحن جميعًا ندرك ذلك. سأخبر أمي أن تتوقع بعض المكالمات هذا الأسبوع من والديّك ووالدي جيك".****الأربعاء"هل أنت متأكد يا جيك؟ أعني، لقد فاتني نصف العام بالفعل"، قال جيمي وهو يقف هو وجيك عند خزانته."لم يفت الأوان بعد، ألم يقل لك المجند أن هذا سيجعل نصوصك تبدو أفضل؟" سأل جيك."نعم ولكن لا يمكنني الانضمام إلى نادي الدراما، أليس كذلك؟" سأل."نعم، يمكنك ذلك"، قال جيك. "نعقد أحيانًا تجارب أداء مفتوحة إذا كانت المسرحية أكبر أو شيء من هذا القبيل، ويبدأ بعض الأطفال في المجيء إلى الاجتماعات. بعض الأطفال ينضمون لفصل واحد فقط، ثم يجدون أن الأمر لا يناسبهم حقًا وينسحبون أو يتعارض مع الجداول الزمنية وينسحبون. لن تجد السيدة سيمبسون مشكلة في انضمامك. يمكننا دائمًا استخدام بعض الأيدي الإضافية على أي حال"."هل ستطلبها مني؟" سأل عندما رن جرس الإنذار للوصول إلى الفصل.قال جيك وهو يغلق خزانته ويقفلها: "يمكنني ذلك. فقط قابلني أنا وجيس خارج القاعة بعد انتهاء الدروس وسنذهب جميعًا معًا ونتحدث مع السيدة سيمبسون"."حسنًا، لقد نسيت أن السيدة سيمبسون تدير الدراما الآن. لا توجد طريقة لأتمكن من المشاركة هناك الآن. إنها تعرف كيف كنت لذا لا توجد فرصة لي للمشاركة"، قال جيمي."فقط تعال يا رجل. سأحاول إقناعك بها فلا تخذلني، أليس كذلك؟" سأل جيك."يا رجل، سأكون هناك ولكنني لا أتوقع أي معجزات"، قال جيمي."نعم، حسنًا، المعجزات هي ما أفعله أنا ونحن المنبوذون بشكل أفضل، أليس كذلك؟"****"ليس من المعتاد أن ينضم شخص ما إلى النادي في وقت متأخر من العام، ولكن لدينا ***** ينضمون ويخرجون اعتمادًا على أنشطتهم اللامنهجية الأخرى"، قالت السيدة سيمبسون لجيمي أثناء لقائه بها بينما كان بقية أعضاء نادي الدراما يعملون على الأزياء والدعائم للمسرحية القادمة. "مع الموقف مع باتريك، وجدنا أنفسنا نعاني من نقص في الإنتاجين السابقين، لذا نرحب بأي مساعدة. ومع ذلك، أتوقع منك أن تشارك أثناء وجودك معنا. لا تأتي لتجلس هنا وتقوم بواجباتك المنزلية وتتوقع الحصول على التقدير"."لم أكن لأحلم بفعل ذلك، سيدتي سيمبسون"، طمأنها جيمي. "أعتقد أن هذا حدث في الماضي، لكن هذا ليس أنا. حسنًا، أعني أن هذا ليس أنا بعد الآن على الأقل. إذا كنت على استعداد لمنحي فرصة، أود أن أثبت لك ذلك"."جيمي، لقد رأيته بالفعل"، ابتسمت له. "لهذا السبب أضيفك إلى قائمتي هنا، ثم يمكنك المشاركة والبدء في المساعدة. هل لديك أي أفكار حول ما قد ترغب في القيام به؟""أعتقد أنني جيد جدًا في استخدام يدي، لذا يمكنني المساعدة في صنع الخلفيات وما إلى ذلك"، قال. "لست متأكدًا من أنني مستعد للصعود على المسرح وكل ذلك، لكنني أقدر ثقتكم"."لا أحد يعتقد أنه جاهز في البداية"، قالت. "بمجرد صعودهم على المسرح وتسلط الأضواء عليهم، فإن ذلك ينقلهم إلى مكان آخر تمامًا! ستفهم ما أعنيه. الآن، بما أن هذه هي المسرحية الأخيرة هذا العام، فسوف يُطلب منك تجربة دور واحد على الأقل. أنا لا أضغط عليك بشدة ولكنني سأقدم بعض النصائح. يمكنك أن تسأل جيك عن كل شيء. لماذا لا تمضي قدمًا وتبدأ في ذلك وتدع الآخرين يطلعونك على ما نعمل عليه. يمكنني أن أقول بالفعل أنك ستكون رائعًا عندما تبدأ التجارب. أتطلع إلى رؤية ما كنت تخفيه عنا طوال هذه السنوات."****"لا، عليك أن تبذل قصارى جهدك"، هكذا قال بوبي لجيك بينما كان الثنائي يعملان على معدات الإضاءة معًا. "لقد أخبرت السيدة سيمبسون أنك ستخرج لتلعب دورًا رئيسيًا واحدًا على الأقل هذا العام وهذا الدور مثالي لك. أنت لا تريد أن تزعج السيدة سيمبسون، أليس كذلك؟"تنهد جيك قائلاً: "ليس من العدل أن تحاول استخدام السيدة سيمبسون ضدي. لا أستطيع أن أتحمل هذه المسؤولية على أي حال. هناك رقص و..."ربت جيك على دعامته ثم هز كتفيه."أليس هذا مجرد إجراء احترازي؟" سأل بوبي. "أعني، لقد تعرضت لانتكاسة طفيفة...""لقد كنت قريبًا جدًا من تلقي ضربة رأس على الدرج في منزلي لدرجة أنني لم أعتبرها أمرًا تافهًا "، أشار جيك."نعم، ولكن، سوف تختفي بحلول الوقت الذي نبدأ فيه هذا العرض، أليس كذلك؟" سأل بوبي بينما كان جيمي يمشي نحوهما. "هل تعلم ماذا، سأخبر جيس. سترمقك بعينيها وستقوم بقفزات خلفية نحو ورقة التسجيل""سوف أكسر رقبتي إذا حاولت القيام بقفزة خلفية وأنا أرتدي هذا الشيء"، قال جيك لجيمي. "أخبره أنني لست بحاجة إلى جعل نفسي أبدو أكثر حماقة مما أفعله كل يوم بالفعل"."بعد كل المساعدة التي قدمتها لي هذا العام، جيك، أنا ملزم بعدم قول أشياء سيئة عنك"، ضحك جيمي. "على الأقل هذا ما أخبرتني به ماري"."أنا أحبها حقًا" ابتسم جيك."أنا متأكد من أنها ستحب أن تراها تتصرف كأحمق من خلال الغناء والرقص على المسرح"، قال جيمي. "في الواقع، سأرسل لها رسالة نصية الآن لإخبارها بضرورة تحديد الموعد حتى تتمكن من الحضور لمشاهدة هذا الشيء"."يا رجل، لم أحصل على الدور بعد"، قال جيك. "دعنا لا نستبق الأحداث هنا"."يا رجل، لقد أرسلت رسالة نصية إلى ماريبيث للتو، لذا أعتقد أنه عليك أن تجربي الآن"، قال ثم نظر حوله. "أين جيس؟ أنا أجعل هذا يحدث. جيس! جيس، أحتاجك هنا!""بوبي، هل يمكنك عدم الصراخ عبر المسرح؟ من فضلك وشكراً جزيلاً لك"، سألت السيدة سيمبسون عندما نظرت إلى المجموعة.قالت جيسيكا وهي تخرج من الكواليس برفقة شيلي وسومر: "أعتقد أن هذا كان بمثابة صراخ، سيدتي سيمبسون. لا ينبغي الخلط بينه وبين الزئير أو الصراخ. لكنه يتمتع بقدرة جيدة على ذلك. ربما يحتاج إلى تجربة هذه المسرحية"."لقد طرحت نقطة جيدة، بوبي"، وافقت السيدة سيمبسون وهي تنضم إلى الثلاثي من الفتيات اللواتي شقن طريقهن نحو الأولاد. "أحب أن يكون لدى ممثليني نطاق واسع"."لقد كنت في ورطة كبيرة" همس بوبي لجيك مع ضحكة."إنه ليس مخطئًا، جيك"، وافق جيمي. "إن السيدة سيمبسون متحمسة بالتأكيد، وأنا متأكد من أنه من الصعب حقًا أن أرفضها".قبل أن يتمكن جيك من الاحتجاج، تحدث بوبي إلى السيدات."سأحاول يا آنسة سيمبسون، لكن يجب على شخص ذي خبرة أن يتولى إدارة الإضاءة ولوحة الصوت"، توقف بوبي ثم ابتسم. "كما تعلم، ماذا عن خروج جيك لتولي الدور الرئيسي وما إلى ذلك"."حقا؟" رفعت السيدة سيمبسون حواجبها.ابتسمت ابتسامة مشرقة على وجهها."عندما اخترت هذه المسرحية فكرت فيك يا جيك. ستكون الشخص المثالي للدور الرئيسي!" قالت بحماس."سيدة سيمبسون، هناك رقص ولا أستطيع..." بدأ جيك في الاحتجاج لكن جيسيكا تحدثت."لقد أصبحت ساقك أقوى يا جيك"، قالت. "لم أشاهدك فقط أثناء التدريب في غرفة رفع الأثقال، بل وأتلقى تقارير عن التقدم من أنطوان وديس وراي و...""هل تحتاج حقًا إلى تسمية كل شيء..." بدأ جيك في السؤال فقط لتقاطعه."مونتي، جيمي هنا، سكوت،" توقفت مبتسمة. "وأيضًا جميع زملائي في الفريق.""أنت تعلم أن استخدام هذه الساق هو ما يساعدك على بناء العضلات مرة أخرى"، أضافت شيلي. "الرقص يعتبر تمرينًا تمامًا. أليس كذلك، السيدة سيمبسون؟""هذا صحيح، شيلي،" أومأت السيدة سيمبسون برأسها."أنا..." بدأ جيك في الاحتجاج ولكن بينما كان ينظر حوله تنهد. "لن أفوز بهذه الحجة، أليس كذلك؟""جيك، نحن... حسنًا، في الغالب لن أجبرك على أي شيء لا ترغب حقًا في القيام به"، قالت السيدة سيمبسون. "أود منك على الأقل أن تفكر في الأمر. لقد قمت ببعض الأدوار الثانوية على مر السنين وأود أن أراك في المقدمة قبل أن تنتهي مسيرتك في المدرسة الثانوية. اعتبر ذلك طلبًا من أسوأ معلم مفضل لديك لهذا العام "."كيف يمكنني أن أقول لا لهذا؟" ابتسم."أنا مسرورة لأنك لا تستطيع ذلك"، ابتسمت السيدة سيمبسون، "من فضلك، خذ ورقة التسجيل ونشرها بينما أعلم البقية أنها ستُنشر. سجل لما تريد الخروج من أجله، وبعد ذلك سنلتقي لمناقشة الأمر. وجيك... شكرًا لك. ستكون رائعًا".قبل جيك الورقة وأخذها إلى المكتب الذي تم وضعه على المسرح بينما جاء بقية أعضاء النادي. انتظر جوناثان أن يسجل جيك أولاً لأنه أحضر الورقة. كتب جيك اسمه ثم سلمه القلم. قبلها جوناثان ثم انحنى للتسجيل لكنه توقف عندما رأى الدور الذي سجله جيك."أنت ذاهب إلى الصدارة، جيك؟" سأل.صرح جيك قائلاً: "كان ينبغي لي حقًا أن أحاول الحصول على دور ويلارد مع كل الرقص السيئ، لكنني وعدت بأن أخرج لدور رئيسي واحد هذا العام ويبدو أنني نفدت من الوقت"."أوه هذا سيكون ممتعًا،" ابتسم جوناثان وهو يوقع باسمه.أصيب جيك بالفزع عندما أدرك الدور الذي سجله جوناثان لتجربته."انتظر"، قال جيك وهو يشير إلى الورقة. "لن تخرج من أجل الدور الرئيسي؟ لقد نجحت في دور الوحش في المسرحية الأخيرة. كنت أتخيل أننا سنتنافس مع بعضنا البعض وسيرى الجميع أنهم لا يريدون رؤية بيج ليج بيت يحاول الرقص"."بيت ذو الساق الخشبية، هاه؟ إنه أمر مضحك، أقسم أنني سمعت أصدقاءك ينادونك بالسيد ليمبس-أ-لوت"، ابتسم جوناثان."هناك العديد من المعجبين بهذه الأغنية، وأنتم تعرفون أصدقائي، إنها مجموعة مبدعة للغاية"، قال. "لذا، ما رأيك في أن تقوم بشطب اسمك هناك وتوقيعها في الأعلى"."لن يحدث ذلك"، ابتسم وهو يضع القلم جانبًا. "أنا جيد في شخصيات قوس الفداء، جيك. بالإضافة إلى ذلك، قمت بكل رقصاتي بصفتي الوحش. أتطلع إلى رؤيتك تتباهى بمهاراتك في دائرة الضوء للتغيير.""أنا لا أتبختر"، صاح جيك بينما كان جوناثان يبتعد. "لن أتبختر. لست متأكدًا حتى من أنني أعرف كيف أتبختر"."أستطيع أن أعزف لك أغنية Strutter إذا أردت؟" اقترح بوبي مبتسمًا. "يمكنك التدرب على هذه الأغنية. أو أغنية Her Strut من Seger. ربما تريد أن تدع جيس تتدرب على هذه الأغنية. ماذا أقول؟ بالطبع تريد من جيس أن تتدرب على هذه الأغنية. سنعزف هذه الأغنية لها في المرة القادمة التي تتاح لنا فيها الفرصة."****"إذا كان جيك يفعل ذلك، فيجب عليك أن تفعليه، جيس"، قالت تواندا لها بينما وقفت السيدات جميعًا على الجانب لمناقشة الأدوار.قالت جيسيكا بهدوء: "هناك غناء ورقص، لا أستطيع أن أفعل أيًا منهما أمام المدرسة بأكملها!""بالتأكيد يمكنك ذلك"، أكدت لها شيلي. "هناك أيضًا تقبيل، لذا إذا لم تكن أنت من يقوم بذلك، فإن سومر هو من يقوم بذلك..."احتج سومر قائلاً: "ليس سومر كذلك، شيلي. كما قالت جيس، هناك غناء ورقص ولا توجد طريقة لأتمكن من إصابة أهدافي إذا كان عليّ تفادي إطلاق النار عليّ من قبل لاعبي الكرة الطائرة!"قالت جيسيكا "لن أفعل ذلك!" "قد أفكر جدياً في القيام بذلك، لكنني لن أفعل ذلك أثناء العرض. سأنتظر حتى ينتهي العرض ثم سأفعل...""توقفي قليلاً؟" سألت شيلي وأخرجت جيسيكا لسانها لها."أنا شخصيًا لن أغامر، جيسيكا"، ضحكت سومر وهي ترفع يديها وكأنها تحاول صد كرة طائرة قادمة. "ضعي اسمك هناك بجوار آرييل بعد أن أسجل اسمي لألعب دور زوجة القس الصالح"."شيلي؟" سألت جيسيكا وهي تحاول تسليمها القلم."هل فكرت في الأمر حقًا يا جيسيكا؟" سألت شيلي. "أنا أقبل ابن عمي على المسرح. هل هذا جديًا؟"قالت جيسيكا بثقة ثم توقفت للحظة: "لن يكون هناك أي مشاهد تقبيل عنيفة. هل هناك؟"قالت شيلي وهي تنضم إلى فريق التمثيل لتلعب دور والدة رين: "أشك في ذلك بشدة، لكن هناك من سيقبل جيك. ولكن هذا لن يكون أنا. أعتقد أنه بما أنني جزء من الأسرة بالفعل وكنت أمه طوال معظم حياته، فأنا مثالية لهذا الدور".قالت تواندا وهي تنضم إلى صديق أرييل المقرب روستي: "كل هذه الأدوار تمتلئ بسرعة، جيس. أتساءل من الذي سينضم إلى جيك؟""يجب عليكم جميعا التوقف"، قالت جيسيكا."أوه، الدور الرئيسي لا يزال متاحًا"، علقت ليان وهي تنظر إلى ورقة التسجيل. "هل يجب أن أوقع باسم جيسيكا هنا حتى تتمكنوا جميعًا من التوقف عن مضايقتها؟""أوه، فقط أعطني قلمًا بالفعل"، تنهدت جيسيكا.كانت هناك أربع أيادي متوجهة نحوها، وكل منها تحمل قلمًا. لم تتمالك جيسيكا نفسها من الضحك وهي تلتقط قلمًا وتوقع باسمها بجوار أرييل."لا أحد يستطيع أن يضحك بشكل أفضل عندما أحاول الغناء"، قالت للمجموعة.قالت شيلي "لقد سجلنا جميعًا أيضًا، جيس، وهذا يعني أننا جميعًا سنغني أيضًا".أضاف سومر: "من المحتمل أن أكون معك على المسرح في معظم الأغاني، وأعتقد أننا سنعرف المزيد بمجرد أن نبدأ التدريب. هل أنت مستعدة لأن تكوني نجمة، جيس؟""أنا مستعدة للتأكد من أن الشخص الوحيد الذي سيقبل صديقي سيكون أنا"، قالت لهم."هل يشمل هذا ستاسي الآن أم لا؟" ابتسمت شيلي. "أنا فقط أتساءل.""يا رب، لو كانت تلك الفتاة في الدراما لوافقت ثم قبلت جيك فقط لتجعل الجمهور يضحك"، هزت جيسيكا رأسها ثم حركت إصبعها ببطء من شخص إلى آخر في المجموعة. "لا أحد يخبرها إذا كان هناك اختبار مفتوح لهذا الدور!""يجب أن نتأكد من تخزين بعض الكرات الطائرة خلف الكواليس"، قال سومر. "كما تعلمون، فقط في حالة ما إذا كان جيس هنا بحاجة إلى بث الخوف من **** في أي شخص أثناء التدريبات"."الآن علينا فقط أن نقلق بشأن من سيوقع ليكون بديلاً لجيس، لأنه إذا غابت جيس عن التدريب، فإن من سيكون بديلاً سيضطر إلى التدخل والتقبيل مع جيك"، قالت ليان."حسنًا، ربما يجب أن أرى ما إذا كانت ستاسي تريد تجربة ذلك"، قالت جيسيكا. "على الأقل اعتاد على شفتيها".****"هل تشعرين بنفس القدر من الاستعداد الذي أشعر به؟" سأل جيك جيسيكا بينما كان الثنائي يعملان على واجباتهما المدرسية على طاولة الطعام في منزل والديه."ماذا تعنين؟" سألت بعد أن كتبت إجابتها في دفتر ملاحظاتها. "هل تقصدين كيف كنا أنا وأنت الوحيدين الذين تقدمنا للأدوار الرئيسية وكيف تقرر عدم إجراء اختبارات أداء مفتوحة لأن جميع الأدوار كانت مشغولة.""هذا بالضبط" أومأ برأسه."نعم، لقد تم الإعداد لنا بشكل كامل"، قالت."لماذا تم إعدادك يا عزيزتي؟" سألت والدة جيك وهي تنضم إليهم."المسرحية التالية التي سيعرضها نادي الدراما،" أجابت جيسيكا وهي تضع كتاب الرياضيات جانبًا وتسحب كتاب العلوم الخاص بجيك نحوها.تم تشجيع جيس وأنا على تجربة الأدوار الرئيسية في المسرحية، وبعد أن سجلنا أنفسنا لهذه الأدوار لم يفعل ذلك أي شخص آخر، ألن تصدق أننا نحاول دون معارضة؟"."أعتقد أنك أنت من قيل لك أن تجربي دور البطولة"، صححت جيسيكا. "بمجرد أن رأت الفتيات أنك قمت بذلك، قيل لي أن أجرب دور البطولة أمامك"."هل أنتما متأكدان من أن الآخرين لم يروا أنكما قد سجلتما وشعروا بالخوف الشديد من معارضتكما؟" ضحكت والدة جيك."محاولة جيدة يا أمي، ولكن عليك أن تحافظي على وجهك جادًا إذا كنت تريدين أن تنجح النكتة"، ضحك جيك."لقد حاولت يا عزيزي"، قالت له. "الآن أظن أن هذه قد تكون مسرحية رومانسية؟""إنه فوتلوز" أجاب جيك."حقا؟" ابتسمت."كما تعلم، إذا كنت ترغب في حشد بعض الآباء الآخرين للاحتجاج على قيام المدرسة بتقديم مثل هذه المسرحية الفاضحة، فأنا متأكد من أنك ستتمكن من جعلهم يعيدون النظر"، اقترح جيك."عزيزتي، أنا من محبي الفيلم، لذا لن أتظاهر من أجلك. فضلاً عن ذلك، فإن هذا الفيلم ليس فضيحة على الإطلاق"، قالت له السيدة جيبسون. "هل المسرحية تشبه الفيلم تمامًا أم تختلف عنه؟""لقد بحثنا عن الأمر بعد أن سجلنا، ووجدنا مشاهد مختلفة. قالت السيدة سيمبسون أننا قد نغير بعض الأشياء أيضًا، لذا قد ينتهي الأمر بمزيج من الاثنين"، أجابت جيسيكا.وأضاف جيك "سنعرف المزيد عندما تنتهي السيدة سيمبسون من طباعة النصوص".ابتسمت السيدة جيبسون للثنائي قائلة: "هذا من شأنه أن يجعل هذا الفيلم موسيقيًا ورومانسيًا في الوقت نفسه. والرقص أيضًا، حيث أن الموسيقى والرقص هما النقطتان الرئيسيتان في الفيلم"."نعم لكلا الأمرين"، أجابت جيسيكا. "سنغني وسنرقص"."هل تعتقد أنك تستطيع القيام بذلك مع دعامتك، يا عزيزتي؟" سألت.قال جيك وهو ينقر على دعامته بقلم الرصاص: "لن يحدث ذلك إلا في أوائل أبريل، لذا آمل أن أنتهي من هذا الأمر بحلول ذلك الوقت"."لقد عبرت كل أصابعي وأصابع قدمي عن أملي في ذلك"، ضحكت جيسيكا."يبدو أنك تريدين ثني أصابع قدميك"، همس لها جيك مع غمزة عين بينما كانت والدته تهز بعض المقالي على الموقد."جيك!" هسّت جيسيكا بعينين واسعتين."هل هو يتصرف بشكل سيء، جيس؟" سألت السيدة جيبسون."لا، لم أكن كذلك،" أجاب جيك بينما كانت جيسيكا تحاول إخفاء احمرار خديها."حسنًا،" قالت له وهي تشير نحو الطاولة. "لا أصدق أنني أصدق هذا ولو للحظة. الآن أصبح العشاء جاهزًا تقريبًا، فهل يمكنكما الحصول على نظام الملفات الكارثي هذا الذي تصران أنت وجيس على استخدامه معًا وتنظيف المكان، إذا سمحتما.""بالتأكيد يا أمي" قال.وبينما بدأ جيك في جمع الكتب والأوراق من على الطاولة، اغتسلت جيسيكا وبدأت في ترتيب الطاولة. وبمجرد أن حمل حقائب الكتب إلى غرفة المعيشة، عاد جيك وساعد جيسيكا في الانتهاء من ترتيب الطاولة."سأبدأ في إحضار المشروبات للجميع إذا كنت تريدين الذهاب لإخبار أبي أن العشاء جاهز تقريبًا، جيس"، اقترح جيك."لقد حصلت عليها يا عزيزتي" أجابت ثم ابتسمت. "لا أستطيع الانتظار حتى أخبر والدي أنك ستغني وترقص في مسرحية!""انتظر، أي..." التفت جيك ليجد أن جيسيكا قد أتقنت عملية اختفائها، "واحد؟""لن أتمكن من العيش بهذه الطريقة أبدًا"، تنهد.أمه هزت شعره وابتسمت."ستكون بخير"، قالت. "ستكونان بخير، ولا أستطيع الانتظار لرؤيتكما على المسرح!"****سألت ماري وهي تتحدث إلى جيمي على هاتفها المحمول: "إذن، كيف أعجبك الأمر؟ لم يزعجوك كثيرًا بسبب انضمامك، أليس كذلك؟""لا،" ضحك جيمي. "حسنًا، في الواقع نعم.... لكن الأمر مختلف بشكل غريب عما كان عليه عندما كنت أقضي الوقت مع باتريك. في ذلك الوقت كان الأمر يتم لمجرد الإساءة وإحباط الناس، لكن مع جيك ومجموعته، يبدو الأمر وكأنك جزء من النكتة ولا أحد يأخذها على محمل الجد. يجعلني أشعر وكأنني مقبول. حتى أنه ساعدني على نسيان أنني كنت متوترة بشأن الانضمام لأننا كنا جميعًا نضحك كثيرًا. كانوا يجهزون الأشياء لبدء التدريب على مسرحية جديدة."قالت ماري "هذا أمر ممتع دائمًا، لقد أخبرتك أنك ستحبه"."نعم، لقد فعلت ذلك"، قال. "رائعة، ذكية ولطيفة. أنت كل شيء، يا عزيزتي. كيف حالفني الحظ إلى هذا الحد؟""كل هذا الكلام السلس يا عزيزتي" ضحكت."آه، وهنا اعتقدت أن السبب هو مظهري الجميل"، ضحك."حسنًا، لقد ساعدوني بالتأكيد"، قالت. "لذا... أخبرني ما هي المسرحية وهل جربت أيًا من الأدوار؟""لقد شعرت بالالتزام نوعًا ما لأن السيدة سيمبسون قالت إنها تريدني أن أجرب، لذا قمت بالتسجيل للحصول على دور"، اعترف. "أشك في أنني سأحصل عليه، لكنني سأبذل قصارى جهدي. سنبدأ تجارب الأداء في الاجتماع القادم الذي سيُعقد الأسبوع المقبل"."رائع! ما هو الجزء وما هي المسرحية؟" سألت."إنه... حسنًا، إنه... أم... طليق القدم،" أجاب وهو محرج بعض الشيء."المسرحية الموسيقية؟" سألت بحماس. "يا إلهي، إنها مثل أحد أفلامي المفضلة!""حسنًا، يبدو أنك متحمس جدًا لهذا الأمر"، ضحك. "ولا، أنا لا أحاول الحصول على أحد أجزاء الغناء"."هل ستخرجين مع تشاك لأنه الصبي الشرير؟" سألت."لقد بدأت في ذلك، ولكن جيك أشار إلي أنني قد أكون أفضل من ويلارد"، هكذا قال جيمي. "لذا فأنا مستعد الآن لأداء الدورين، ولكننا سنرى كيف ستسير الأمور"."أوه، أعتقد أن جيك لديه شيء ما"، قالت. "كبير، قوي، وسيم...""حسنًا، الآن تحاول إقناعي ببذل قصارى جهدي من أجل هذا الدور"، ابتسم. "لا تظن أنني لا أرى الحقيقة"."عزيزتي، أنا أعلم بالفعل أنك ستبذلين قصارى جهدك. فمن طبيعتك أن تحاولي بذل قصارى جهدك في كل شيء"، قالت ماري."فقط حاول؟" ضحك جيمي."ممم، المحاولة هي الجزء الأكثر متعة في بعض الأحيان"، ضحكت ماري. "سترقصين على أي حال. أنا متحمسة جدًا لرؤيتك على المسرح وترقصين! سيكون الأمر رائعًا وستكونين رائعة!""أنا لست متأكدًا من ذلك"، قال على أمل تخفيف توقعاتها."هل أعرف أي شخص آخر سيشارك في الفيلم؟ سيكون من الرائع أن أعرف الممثلين الرئيسيين. يا إلهي، هل يمكنك أن تتخيل ما سيحدث لو كان جيك وجيس هما الممثلان الرئيسيان في مسرحية موسيقية رومانسية؟" بدأت جيمي في الضحك. "ماذا؟""عزيزتي، كان ينبغي أن تكوني هناك! إنهم القادة وكيف تم إقناعهم بالتسجيل... كان الأمر مضحكًا للغاية"، قال ثم شرح كيف سارت عملية التسجيل لجيك وجيسيكا."أنت على حق. هذا مضحك للغاية!" ضحكت. "أحتاج إلى إرسال رسالة نصية إلى جيس لتهنئتها وأتمنى لها التوفيق.""لن تتمنى لي الحظ؟" سأل مع ضحكة."أخطط لمنحك قبلة من أجل الحظ، يا سيدي"، قالت. "لذا من الأفضل أن تكون مستعدًا لتقبيلي عندما أراك في نهاية هذا الأسبوع.""سأبدأ التدريب الآن" ضحك."حسنًا"، قالت. "تدرب على ذلك والرقص أيضًا لأنني أحتاج منك أن تنجح في محاولتك حتى أتمكن من رؤيتك على المسرح!""قد أحتاج إلى الكثير من المساعدة في هذا الأمر"، هز رأسه."أنا متأكدة من أن جيك سيكون على استعداد لمساعدتك"، أجابت."أنا أحب هذا الرجل الآن ولكنني لن أقبل جيك أثناء التدريب"، ضحك."لا؟ من كل ما سمعناه من جيس فهو رائع جدًا في هذا الأمر"، قالت."هل هذا صحيح؟ من المؤكد أن جيك جيبسون لديه بعض الشفاه المنتفخة"، ضحك."فقط لهذا السبب، سنشاهد الفيلم هذا الأسبوع بينما تظهر لي مدى قدرتك على نسخ الحركات.""عزيزتي،" تذمر جيمي. "لم أحصل على الدور بعد.""يبدو أن هذا سيكون تمرينًا جيدًا لك إذن"، قالت."ثم القبلات؟" ابتسم."ثم القبلات"، وافقت. "إذا كان بوسعك أن تكون جيدًا، فهذا هو الحال"."بالنسبة لقبلاتك، سأكون مثيرة"، همس.قالت: "المجاملة لن تنقذك من الرقص، ولكنها ستجلب لك المزيد من القبلات. الآن قم بأداء واجباتك وسأتحدث إليك غدًا، حسنًا؟""يبدو جيدًا، رائعًا"، أجاب. "أحلام سعيدة".****جمعة"حسنًا، لقد تأكدت من ذلك مع والدتي"، قالت ستاسي بينما تجمعت المجموعة معًا على درجات الاستاد لتناول طعام الغداء."لقد حصلت على الفيلم لذا نحن مستعدون لقضاء عطلة نهاية الأسبوع"، أنهت ستاسي حديثها بينما بدأت المجموعة في تداولاتها.علق راي قائلاً: "هذا جيد، يحتاج جيك إلى تعلم كل كلمات الأغاني التي سيغنيها"."من المؤسف أنني سأصاب بحالة سيئة من التهاب الحنجرة غدًا"، قال جيك بينما كان يفرغ كيس غداءه على المقعد بجانبه."أنا متأكدة تمامًا من أنك لا تستطيعين التنبؤ بذلك يا عزيزتي"، قالت جيس وهي تبدأ في فصل أغراضها عن أغراضه."نعم، جيك،" انضم بوبي. "يجب أن تقوم بتسخين أنابيبك بالكامل من أجل عروضك. أريد حقًا أن أسمعك تغني أغنية Dancing in the Sheets."قال جيك "أشك بشدة في أن هذه الأغنية ستنجح في الوصول إلى القائمة. لا أستطيع أن أتصور أننا نحاول تمرير هذه الأغنية إلى مدير المدرسة أوين، ولا أحد يريد أن يوقع السيدة سيمبسون في مشاكل. ورغم أننا قد نتمكن من تقديمها مع أغنية هاجر "The Girl Gets Around" فإنهم سيضطرون إلى منحنا واحدة بشكل افتراضي"."هل سيفعلون ذلك؟" سألت شيلي. "لقد اضطررنا إلى حذف Greased Lightning من Grease العام الماضي من بين أجزاء أخرى من المسرحية، ومع ذلك فقد نجحت بالكاد في الوصول إلى العرض."قال جيك "يمكننا أن نسلك طريق الرقابة الذاتية ونرى مدى نجاح ذلك"."فقط قم بتغيير الأوراق إلى الشوارع"، اقترحت روكسي.استندت إلى الوراء، وأشارت إلى جيك وبدأت في الغناء."أشعر بالحاجة إلى إغرائك، أنت وأنا، يجب أن نرقص في الشوارع"، غنت للحظة ثم عادت إلى الحديث. "قد ينجح هذا، أليس كذلك؟"قاد جيك التصفيق وأطلق صافرة التقدير بينما صفق بقية المجموعة حتى احمر وجه روكسي ولوحت لهم للتوقف."كان ذلك رائعًا، روكس!" قال جيك. "هل أنت متأكد من أنك لا تريد الانضمام إلينا في الدراما؟""أنا جيدة مع الجوقة، شكرا لك"، قالت."كان ذلك جيدًا حقًا يا عزيزتي"، قال CC بينما كان سومر، برفقة جيمي، ينزلان الدرج للانضمام إلى المجموعة."هل نتحدث عن المسرحية؟" سألت سومر وهي تجلس.قالت جيسيكا ثم أومأت برأسها لروكسي: "لقد فاتك للتو شخص يغني عن المسرحية. كان ذلك رائعًا حقًا، فوكسي روكسي. لقد أحببته!""أنا حمراء بما فيه الكفاية، جيسيكا،" أخفت روكسي وجهها المحمر بين يديها.قالت جيسيكا وهي تستبدل شطيرتها بشطيرة جيك ثم تقسمها إلى نصفين عندما عبس: "رائع للغاية. كنا نناقش الأغاني التي قد يتعين علينا تعديلها حتى لا يعتبرها آباء بعض الأشخاص غير مناسبة".وبمجرد أن تم شرح الأمر لها، أومأ سومر برأسه إلى روكسي."آه، أكره أنني أتيت متأخرًا جدًا لسماع ذلك، روكسي"، قالت. "لقد سمعت التصفيق، لذا لا بد أن الأمر كان رائعًا. هل قمتم بتنزيل الموسيقى التصويرية حتى تعرفوا الأغاني التي قد نغنيها؟"قالت جيسيكا: "لقد حصلنا أنا وجيك على نسخ مختلفة من الفيلم مقارنة بالنسخة المسرحية. لقد حصلنا على نسخ الفيلم"."آمل أن نجعل الأمر يشبه الفيلم أكثر إذًا؟" سأل جيمي."إنها كلاسيكية"، قال جيك وهو يسلم كعكته المغلفة بالسيلوفان إلى روكسي التي ابتسمت بسعادة."جيس، قبلي رجلك من أجلي"، ضحكت روكسي."بكل سرور،" ضحكت جيسيكا ثم طبعت قبلة على خد جيك. "أوبس.""أوبس، ماذا؟" سأل وهو يمد يده إلى خده."لقد تركت ورائي القليل من الخردل"، قالت وهي تضرب يده بعيدًا حتى تتمكن من تنظيفها بنفسها. "حسنًا... أفضل الآن. لقد كنا نحاول معرفة من سيغني أي أغاني".قالت شيلي "معظم الأغاني سهلة الفهم نوعًا ما. أنت وجيك ستغنيان أغنية Almost Paradise. ستغنيان أغنية Holding Out for a Hero وسيغني جيك أغنية I'm Free and Never. ربما أغنية أخرى لكن هذا هو المكان الذي تصبح فيه الأمور غامضة. ستكون الأغنية الرئيسية عبارة عن مجموعة من الأغاني"."وسوف يكون بعضها مجرد خلفية،" قفز جيك. "أنا لا أريد عرضين منفردين.""ثلاثة"، قال بوبي. "عليك أن تغني هاجر، جيك.""سوف نرى"، قال جيك."يمكنك الحصول على بعض التدريب في نهاية هذا الأسبوع"، قالت ستاسي.تنهد راي قائلاً: "أذني المسكينة"."هل تقصد آذاننا المسكينة يا راي؟" قال سي سي. "كلنا نحن المنبوذين سنكون في منزل جيس لحضور عطلة نهاية الأسبوع لمشاهدة الفيلم.""فيلم عطلة نهاية الأسبوع؟" سأل سومر."نعم، سنذهب جميعًا إلى منزل جيسيكا يوم السبت لمشاهدة فيلم Footloose"، أوضحت ستاسي. "أنت وجيمي مدعوان... أوه، أعتقد أنه لا ينبغي لي دعوة الناس إلى منزلك، جيس".قالت جيسيكا "لا بأس، كلاكما مرحب بهما، ورجاءً يا جيمي، أخبري ماري أنها مرحب بها إذا أرادت الحضور، ولم يكن لديكما خطط بالفعل. أعني، يمكنني أن أرسل لها رسالة نصية أيضًا، لكنني لا أعرف ما هي خططك".أجابني: "كنا سنشاهد الفيلم أيضًا. دعيني أرسل لها رسالة نصية سريعة وأتأكد من أنها ستحبه، ولكنني أحب فكرة مشاهدته معكم".وبينما أخرج جيمي هاتفه وبدأ في كتابة رسالته، اقترب سومر من جيسيكا وهمس."جيس، سأتفهم إذا لم تكوني مرتاحة معي..."، قالت."سومر، لا بأس بذلك على الإطلاق"، قاطعتها. "فقط كوني مستعدة لإصرار أختي الصغيرة على انضمامك إلى حفل الشاي الخاص بها"."ماذا؟" سأل سومر بينما ضحكت الفتيات الأخريات.قالت روكسي "إنهم ممتازون، ولكن حتى تطلب منك خبز الكعك الذي تخطط لتقديمه مسبقًا، فإنها تصبح مديرة قاسية"."سيدة متسلطة؟" سأل سومر. "تلك جيس الصغيرة اللطيفة التي رأيتها في المستشفى؟ بدت لطيفة للغاية.""إنها كذلك"، قالت CC وهي تداعب ساق روكسي التي ترتدي بنطال جينز. "تبالغ روكس كثيرًا في وصف مدى قسوة سار بير. لا تتحمل سوى نفسها مسؤولية صبغ شعرها، ورسم وجهها، وخبز البسكويت والكعك، و... و...""و... ويمكنك التوقف في أي وقت الآن يا عزيزتي"، قالت روكسي ثم نظرت إلى جيك. "ألومك على هذا"."لقد أخطأت مرة أخرى في اعتبار اللوم بمثابة الشكر ، روكس"، مازح جيك. "أنت تحب الأخوات الذهبيات بقدر ما أحبهن".أطلقت روكسي تنهيدة مبالغ فيها وهي تهز رأسها."نعم، لقد ألقت هاتان الاثنتان تعويذتهما عليّ... جميعنا حقًا"، قالت. "الأخوات الساحرات الساحرات".قالت جيسيكا بصوت مرتفع "سأحضر لك يا حبيبتي، وأيضًا بسكويت زبدة الفول السوداني الصغير الخاص بك!""ليس هكذا تسير الأمور بالضبط، يا عزيزتي"، ضحك جيك."أعلم ذلك،" ابتسمت جيس. "أنا فقط أطلب نوع الوجبات الخفيفة التي سنحتاجها لمشاهدة الأفلام في عطلة نهاية الأسبوع هذه. بالإضافة إلى ذلك، أحتاج إلى فوكسي روكسي لتظهر لي كيفية صنعها لأنها المفضلة لديك."****"جيس، هل لديكِ وقتاً؟" سأل سومر بينما كانا يتجهان إلى الفصل بعد انتهاء فترة الغداء."سومر، من الرائع حقًا أن تأتي في نهاية هذا الأسبوع"، طمأنتها جيسيكا عندما دخلا مبنى المدرسة."أقدر ذلك، لكن هذا ليس ما أردت أن أسأل عنه"، قالت. "كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني إحضار شخص معي؟ يمكنني رؤيته بعد ذلك، لكن...""أنت تتحدث عن ريك؟" سألت جيسيكا."نعم" أجابت ثم نظرت حولها. "مرحبًا، لقد فقدنا جيك في مكان ما."قالت جيسيكا: "كان عليه أن يمر بالمكتب، كانت السيدة سانتورا بحاجة إليه لتوقيع بعض الأوراق"."هل حصل على أي رد بشأن المنح الدراسية التي تقدم لها؟" سألت."يا إلهي، مع كل ما حدث أعتقد أن أحداً منا لم يخبرك بذلك"، قالت جيسيكا.لقد شرحت كيف قررت شركة والدها تمويل برنامج المنح الدراسية مع جيك كمستفيد أول."إنه بمثابة اختبار تجريبي بالنسبة لهم، إذا جاز التعبير"، قالت."هذا رائع جدًا بالنسبة لكما"، قال سومر. "يمكنكما الذهاب إلى كاليفورنيا معًا! لا بد أن هذا رائع لكليكما"."إنه كذلك بالفعل"، قالت جيسيكا بحماس. "لكن للإجابة على سؤالك، نعم، ريك مرحب به للغاية. نأمل أن نبدأ الفيلم عند الظهر تقريبًا، ولكن لا تتردد في الحضور مبكرًا إذا كنت ترغب في إرضاء أختي والانضمام إلى حفلة الشاي التي من المؤكد أنها ستقام"."لن أفتقد ذلك"، قال سومر."هل تريد مني أن أرسل لك عنواني برسالة نصية؟" سألت جيسيكا بابتسامة خفيفة."لا، يمكنني الحصول على ذلك من المكتب... أعني..." تلعثم سومر."سومر، لا بأس. كنت أتساءل فقط عما إذا كنت تريد أن تفعل الأمر بالطريقة الصحيحة هذه المرة؟""جيسيكا، اسمحي لي أن أبدأ اعتذاري المكون من اثني عشر جزءًا بالقول إنني آسف جدًا لأنني ساعدت باتريك و...""أنا فقط أمزح معك. لقد انتهى الأمر، وسأرسل لك عنواني في رسالة نصية. صدقني، نحن بخير، أليس كذلك؟" قالت ثم توقفت للحظة. "هل كان اعتذارك يتألف من اثني عشر جزءًا حقًا؟"قال سومر "كان هناك أربعة أجزاء على الأقل ثم كنت سأقوم بتأليف الأجزاء الثمانية الأخرى. هل نحن جيدون حقًا؟""نحن كذلك بالفعل. تعال ودعني أرافقك إلى الفصل حتى أتمكن من التحدث عن ريك.""رائع! طالما أنك تنقل بعض المعلومات عن جيك أيضًا.""لن أتوقع أبدًا أن أتلقى ولا أعطي في المقابل. أوه، هناك شيء واحد بالفعل عن جيك. إنه يحب العطاء."****السبت"أعتقد أن هذا يبدو مثل المكان" قال ريك وهو يتباطأ أمام منزل جيسيكا."نعم، إنها كذلك"، قال سومر. "هذه سيارة موستانج الخاصة بجيس، وهناك أيضًا سيارة جيك"."واو، إذن جيك حصل على سيارة كلاسيكية أخرى، أليس كذلك؟" سأل وهو يتوقف. "سيتعين علي أن أجعله يسمح لي بأخذ هذه السيارة الجميلة في جولة.""ربما يمكنكم القيام بذلك بينما نحتفل نحن الفتيات بحفل الشاي"، ضحكت سومر.خرجا من سيارة ريك، وصعدا الدرج المؤدي إلى باب منزل جيسيكا الأمامي وطرقا الباب. سمعا من الداخل صوتًا ينادي: " لقد فهمت!" ثم انفتح الباب. نظرت سارة، التي شجعتها أخواتها في المنزل للإجابة على الباب، إلى الزوجين بنظرة حيرة."هل أعرفك؟" سألت.قالت جيسيكا وهي تسير خلف سارة: "سارة، اسمحي لي... أوه... مرحبًا، سومر. تعالا إلى الداخل. سارة، هذه سومر وصديقها ريك. لقد رأيت سومر في ألعاب جيك"."لا، أعرفها من مكان آخر"، قالت سارة. "لكنني كنت أشجع أختي في مباريات الكرة الطائرة. قال جيك إنني أغلى ما لدي ثم كسر أنف شون الغبي"."سارة!" صرخت جيسيكا. "آسفة، لقد أعطاها أحدهم شوكولاتة، لذا فهي على وشك فقدان السيطرة، كما أنها على وشك أن تفقد حفلة الشاي الخاصة بها إذا لم تتمكن من الهدوء قليلاً.""سأفعل" وعدت سارة ثم اندفعت نحو المطبخ.تنهدت جيسيكا قائلة: "لا يوجد أي أمل في ذلك. من الجيد رؤيتك مرة أخرى، ريك"."من الرائع رؤيتك أيضًا، جيسيكا"، قال. "شكرًا لك على السماح لي بمرافقة سومر. لقد مررت بمطعم جيك في آخر مرة كنت فيها في المدينة ولكن لم يكن هناك أحد. اعتقدت أنهم ذهبوا لقضاء إجازة ولكن بعد ذلك، في الطريق إلى هنا، أخبرني سومر بالأمر. إذن كاليفورنيا، أليس كذلك؟""نعم، جامعة كاليفورنيا،" أجابت. "لا أستطيع أن أصدق نفسي حتى الآن! لقد كان الأمر ممتعًا للغاية! لقد كنت منهكة نصف الوقت الذي قضيناه هناك، ولكن على الرغم من ذلك، كان الأمر ممتعًا."قال سومر "لا أريد أن أعطل الحفل ولكنني أرغب في سماع أخبار عنه. لطالما أردت رؤية كاليفورنيا".قالت جيسيكا: "ما زلنا نستعد للحفلة. تعال معي وسأخبرك عنها بينما ننتهي من الاستعداد. ريك، أنت مرحب بك لمساعدتنا، أو يمكنك التوجه إلى الخلف حيث كان الرجال، وأنا أقتبس من جيك هنا، المنفي هناك حتى انتهاء حفل الشاي"."جيك ليس من محبي حفلات الشاي، أليس كذلك؟" ضحك ريك."أوه لا، لقد تناول العديد من الكعك مع أختي الصغيرة"، قالت. "إنه غاضب فقط لأنه يعتقد أننا نجعله يفوت على نفسه تناول الكعك والحلويات الأخرى"."من ما أشتمه، يبدو أنني سأكون غاضبًا أيضًا!" ابتسم."لقد قمنا بحفظ بعض الأشياء لكم فقط"، قالت له جيسيكا. "أعدكم بذلك. لذا لا تترددوا في الانضمام إلى الأولاد. سيكون هناك الكثير من الأشياء الجيدة عندما نبدأ الفيلم"."حسنًا، سأحاسبك على ذلك"، ابتسم. "أعتقد أنني سأنضم إلى الشباب الآخرين وأضايق جيك بشأن الغناء والرقص أمام المدرسة بأكملها"."مرحبًا، عليّ أن أغني وأرقص أيضًا"، دفعته سومر ضاحكة ثم حركت يدها نحو الآخرين في المطبخ. "كما تفعل جيس، تواندا وشيلي. حتى جيمي سوف يفعل ذلك، لذا عليك فقط أن تنتبه لنفسك، سيدي.""أنا واثق من أنكم ستقدمون أداءً رائعًا"، قال وهو يرفع يديه في استسلام. "هل هذا يعني أنني لا ينبغي أن أضايق جيك؟""وكسر التقاليد؟" سألت شيلي. "أبدًا"."لقد سبقك بوبي وراي وأنطوان وخافيير إلى هذا ولكنني متأكدة من أن بعض المزاح الجديد سيكون موضع ترحيب"، قالت له ثم أومأت برأسها لسومر. "أعتقد أن جيمي صامت بشأن هذا الأمر لذا فهو غير مشمول في المزاح أيضًا. اتبعني وسأريك كيف تعود إلى هناك".أخذتهم جيسيكا إلى المطبخ حيث تحدثت شيلي وجودي وروكسي وسي سي وماريبيث وماري وتواندا أثناء قيامهم بالتحضيرات النهائية لحفل الشاي."أعتقد أنك تعرف معظم الأشخاص هنا"، قالت جيسيكا. "أوه، هل تعرف ماري؟ إنها صديقة جيني، وتذهب إلى وين وهي صديقة جيمي"."لقد سمعت عنها قليلاً... أعني أنت"، قال سومر. "مرحباً ماري، يسعدني أن أقابلك وأخيرًا تعرفت على وجهها من خلال الاسم"."مرحبًا، سومر،" رحبت بها ماري. "من الجميل أن أقابلك أيضًا."قام سومر بتقديم ريك لأولئك الذين لا يعرفونه بينما كانت جيسيكا تنظر حول المطبخ.قالت "يبدو أننا نفتقد إلى رأس حزب الشاي هذا. إلى أين ذهبت سارة؟""جاء جيك لشرب بعض المياه وتبعته إلى الخارج لقضاء بعض الوقت مع الأولاد"، أخبرتها جودي بينما كانت روكسي تتحقق من الكوكيز في الفرن.قالت جيسيكا "نأمل أن يساعدها ذلك على حرق بعض الطاقة، قبل أن تشبع مرة أخرى بتلك البسكويتات".قالت روكسي: "لا تلوم إلا نفسك، جيسيكا. لقد اقترحت إحضار كعكات براونيز، لكن لا. بعض الفتيات طويلات القامة، لن أذكر اسمهن...""من تحبه حقًا؟" قالت جيسيكا بصوت غنائي."هذا صحيح،" أومأت روكسي برأسها. "أريد الحصول على وصفتي الحاصلة على براءة اختراع لعمل بسكويت زبدة الفول السوداني.""كنت بحاجة إليها، روكس"، قالت جيسيكا وهي تقترب منها وتحتضنها من الخلف."ما عليك فعله هو الذهاب لحشد دبنا الصغير حتى لا أحرق شيئًا هنا"، صفعت ذراعي جيسيكا."من فضلك لا تحرق أي شيء. هذه الرائحة كريهة للغاية ولا تستحق الموت بهذه الطريقة البشعة، روكسي"، علق ريك. "لقد وعدوني ببقايا الطعام، لذا آمل أن يكون هناك ما يكفي للجميع. أكره أن أضطر إلى استغلال الأقدمية لدى رجالك هناك للحصول على بعض البقايا الجاهزة"."لقد صنعنا الكثير من الأشياء للجميع، ريك"، أكدت له شيلي. "الأشياء التي تعمل عليها روكسي وجودي مخصصة لكما فقط"."بالطبع يمكنك الحصول على واحدة، ريك. يمكن أن تكون سرنا الصغير"، ابتسمت جودي.وبينما كانت تدفع صينية البسكويت نحوه، دفعت أيضًا ثدييها معًا، مما أدى إلى مزيد من الشق الذي لفت انتباه ريك، لكن عينيها لم تترك عينيه حتى دفعته شيلي برفق. أومأت برأسها نحو سومر، وسرعان ما أنزلت جودي ذراعيها ونظرت بعيدًا."شكرًا لك، جودي، لكن يجب عليّ حقًا أن أتوقف الآن"، قال. "إذا اشتم جيك هذه الرائحة في أنفاسي، فسوف يقتحم هنا ويطالب بحصته".قالت جيسيكا وهي توجه ريك نحو الباب: "دعني أجمع سارة وسنرى كيف نبدأ في الأمور. يجب على شخص ما أن يخبر سومر بما يجب أن يفعله للمساعدة".توقفت للحظة ثم نظرت إلى روكسي."ليس أنت، روكسي"، قالت مع غمزة وابتسامة.صرخت روكسي ثم تمتمت: "كنت سأكون لطيفة. للمرة الأولى"."نعلم أنك كنت كذلك، فوكسي روكسي"، ضحكت ستاسي. "تعال يا سومر، يمكنك مساعدتي في التأكد من أن لدينا عددًا كافيًا من الكراسي. جيس، اذهبي واحضري مسبب المشاكل الصغير الخاص بك حتى نتمكن من بدء هذا الحفل!"****عندما خرجت جيسيكا وريك من الجزء الخلفي للمنزل، تراجع جيك إلى الخلف ومرر الكرة إلى راي الذي أمسكها ثم ألقاها مرة أخرى."إنها بهذه السهولة، يا سار بير،" قال جيك وهو يسلمها الكرة."لا تدعيه يعبث معك يا سارة"، صاح ريك. "لقد استغرق الأمر سنوات حتى حصل على هذه الدقة"."هل تعتقد أن هذا صحيح يا ريك؟" ضحك أنطوان. "يا رجل، إذا كنت تعتقد ذلك.""حسنًا، كما تعلم، هذا صحيح بالنسبة لجيك"، أجاب ريك. "كيف حالكم يا رفاق؟"أجاب أنطوان: "نحن جميعًا بخير. لقد فاتني اللعب ضدك، لكن جيك هنا تدخل بشكل جيد"."لقد افتقدتكما أيضًا"، قال. "لم أفتقدكما كثيرًا، ولكنني سعيد لأن جيك تولى هذا الدور"."نعم، كتفي يصدر صوت نقر الآن، لذا أشكرك كثيرًا على ذلك"، ابتسم جيك."هذا لا يحدث"، قالت جيسيكا."أنا متأكد من أنني لم أسمع صوتًا لتلك التمريرة التي ألقيتها للتو"، ضحك ريك. "لقد سمعت أنك ستشارك في المسرحية الأخيرة التي ستقدمها المدرسة هذا العام. أفكر في التغيب عن الفصول الدراسية في ذلك اليوم فقط لأراك على المسرح تغني وترقص"."هل يمكنني أن أتغيب عن الدرس لأتمكن من رؤيتكما على المسرح، يا أختي؟" سألت سارة."لا، لا تفعلين ذلك"، قالت لها جيسيكا. "هل تتذكرين كيف أتيتِ مع أمك وأبيك إلى الحفل الأخير؟"قالت سارة وهي تلهث: "الجميلة والوحش؟ لقد كانت بيل!"قبل أن يتمكن أي شخص من السؤال عما كانت تتحدث عنه، استدارت سارة واندفعت إلى داخل المنزل."هل لديك أي فكرة عما كان يدور حوله هذا الأمر؟" سأل بوبي."أعتقد أنها أدركت أخيرًا من أين تعرفت على سومر"، أجابت جيسيكا. "أقسم أنه إذا تناولت المزيد من السكر بعد ظهر اليوم، فسوف نضطر إلى اصطحابها صعودًا ونزولًا على درجات السينما حوالي اثنتي عشرة مرة قبل أن تتعب إلى حد ما بما يكفي للذهاب إلى الفراش، جيك. آمل أن تكون حقيبة معدات الحماية في صندوق سيارتك".قال جيك "أستطيع دائمًا أن أذهب لأخذه، بشرط أن يكون لدي بعض السكر"."هل تطلب البسكويت أم القبلات؟" سألته وهي تشير إليه بإصبعها."قبلات،" ابتسم جيك بينما هرول نحوها."أنت تعرف أن الأمرين معًا، جيس،" صاح راي ضاحكًا."أوافقك الرأي تمامًا يا راي"، أجابت ثم أعطت جيك قبلة ناعمة وسريعة، والتي هتف لها الشباب. "لكن هذا سيكفي حتى بعد حفل الشاي. استمتع مع الشباب. سأعود إلى الداخل وأنقذ الفتيات من أختي. أتمنى لي الحظ".تمنى لها جيك الحظ بقبلة ثم نظر إلى مؤخرتها وهي تتجه إلى الداخل."ما زالت تعاني من الأمر بشكل سيء للغاية، يا صديقي"، ضحك بوبي من مقعده فوق طاولة النزهة."ما قاله بوبي،" ابتسم خافيير من مقعده بجانبه."يبدو الأمر كذلك،" ضحك ريك. "دعنا نرى مدى جودة ذراعك هذه الأيام."ركض ريك بعيدًا عن جيك ثم قطع الكرة باتجاه راي. تقدم جيك خطوة للأمام ثم مرر الكرة إلى ريك الذي كان ممتدًا إلى يديه."ليس سيئًا، ليس سيئًا"، قال وهو يرمي الكرة إليه. "يجب أن أقول إنه من الجيد أن أراك في طريقك إلى التعافي"."نعم، في الغالب"، قال جيك وأومأ برأسه نحو دعامته. "لدي أسبوع أو أسبوعين آخرين قبل أن يفحصوني مرة أخرى لمعرفة ما إذا كان بإمكاني التخلص من هذا الشيء إلى الأبد.""هل أنت بخير؟" سأل ريك. "أعتقد أنني أعني، ما هو الغرض من الدعامة؟""ربما كنت قد تسرعت في إخراجها في المرة الأولى ولم تكن عضلات ساقي مستعدة تمامًا لكل هذا"، أوضح جيك. "كدت أتعرض لضربة رأسية أثناء نزول السلم. هذا فقط للتأكد من أنني لن أسقط على رأسي إذا قررت الانهيار مرة أخرى".قال بوبي "سيكون من العار أن يتحرر من هذا الشيء. أريد أن أراه يعرج على المسرح وهو يرتدي هذا الشيء بينما يحاول الغناء والرقص".قال جيك "طالما أنك تعمي الجمهور من خلال تسليط الضوء عليه، فأنا على استعداد للاستمرار في ذلك"."جيك، لا أحب أن أخبرك، لكن دعامتك سوداء اللون"، قال خافيير. "لن تلمع".تنهد جيك قائلاً: "يمكنك أن تعطيني الأمل لمدة خمس ثوانٍ، جافي".قال أنطوان: "جايك مليء بالحماس. لقد كنا ندفعه بقوة في غرفة رفع الأثقال حتى يكون مستعدًا لهذه الهزيمة هذه المرة. لن نخذل هذه القطة البرية. إنها قادرة على ركل مؤخراتنا"."من الصعب علي أن أتخيل جيسيكا وهي تركل مؤخرة أي شخص"، هز ريك رأسه."ليس لديك أي فكرة،" ضحك أنطوان وهو يقلد ضربة لجيمي الذي تهرب منه. "إنها قطة برية بكل تأكيد. مخالبها وكل شيء.""جيس؟ جيس الخاصة بك؟" سأل ريك. "هذه الفتاة ليست سوى حبيبة. لا يوجد أي دليل على أنك تناديها بـ "قطة برية" بجدية.""لم تضربك بالكرة الطائرة على رأسك من قبل"، ضحك جيمي ثم تناول رشفة من الماء. "بمجرد أن تطلق عليك واحدة من تلك الكرات، ستسعد بتسميتها قطة برية كما يفعل تانك هنا"."لقد سمعت عن تلك المسامير التي كانت تحملها"، اعترف. "هل تقول أنها أطلقت واحدة على رأسك؟""سأقول فقط إننا لم نبدأ المباراة بشكل جيد،" هكذا قال جيمي. "يسعدني أنني على الجانب الصحيح الآن. إن تفادي إرسالها السيء مرة أخرى ليس بالأمر الذي أرغب في تجربته مرة أخرى. لقد حالفني الحظ مرة واحدة. أنا ضخم البنية للغاية ولا أستطيع أن أكون رشيقًا بما يكفي لتفادي إرسالها مرة أخرى."قال أنطوان: "من الأفضل أن تتحلى باللياقة البدنية، أيها الرجل الضخم. كل الرقصات التي ستؤديها على المسرح يجب أن تقدم عرضًا جيدًا لنا"."لحسن الحظ، لا تتضمن الأجزاء التي سأحاول أداءها الكثير من الرقص"، قال جيمي. "حسنًا، هناك جزء من هذا النوع من الرقص، لكن من المفترض أنني سيئ فيه، لذا فإن هذا يصب في مصلحتي. يا مسكين جيك، لا بد أن يكون هناك أداء جيد منذ البداية"."انتظر، هل هذا صحيح يا جيمي؟ هل تحاول؟ سأل ريك. لم أكن أعتقد أن الدراما من الأشياء التي تحبها.""لم يكن الأمر كذلك، ولكن عندما قال لي اثنان من المجندين إن الأمر سيكون أفضل إذا حصلت على المزيد من الأنشطة اللامنهجية، كنت بحاجة إلى شيء ما"، أجاب. "اقترحت صديقتي ماري أن أجرب الدراما. كنت آمل أن أختبئ في الخلفية مثل جيك، لكنني توصلت إلى اتفاق على أن أجرب على الأقل، لذا ها نحن ذا"."سيكون جيك في المقدمة والمركز هذه المرة"، ابتسم بوبي."يا رجل، لا تذكرني،" تنهد جيك."أنت تحبه،" ضحك خافيير.قال ريك "لقد أخبرني سومر أنك القائد، لا أصدق أنكما تؤديان أغنية Footloose"."أكد له جيك: "نعم، لقد اختارته السيدة سيمبسون في بداية العام لكنها احتفظت به حتى يكون آخر العام في حالة عدم الموافقة عليه. على أي حال، تحذف النسخة المسرحية بعض الأجزاء الأكثر إثارة"."انتظر، هناك مشاهد مثيرة في فيلم Footloose؟" سأل ريك. "هل نمت أثناء مشاهدته أم ماذا؟ لا أتذكر حتى أي قبلة في هذا الفيلم."أجاب جيك: "إنها تصرخ في وجه والدها بأنها ليست عذراء. لن يكون هذا مقبولاً أمام العائلات، لذا فقد تغير الأمر. كما تم تقليص بعض المشاجرات، ولكن من المفترض أن نناقش ما نتركه ونخرجه في اجتماعنا التالي"."لا قتال؟ وهنا كنت أتمنى أن أشاهد جيك يتعرض للضربات القوية"، مازح ريك.قال جيك "أنا متأكد من أن جزءًا على الأقل من موسم كرة القدم لدينا يتم عبر الإنترنت"، "يمكنك أن تشاهدني أتعرض للضرب كثيرًا في تلك المباريات".قال بوبي "تحقق من مباراة ما قبل الموسم، لقد ألقاه جيمي على رأسه مباشرة"."بوبي، يا رجل، هل يمكننا عدم التطرق لهذا الأمر؟" سأل جيمي. "لقد اعتذرت عن ذلك عشرات المرات الآن.""لقد تم العفو عن كل شيء يا جيمي"، قال جيك ثم غمز له بعينه. "لكن كتفي لا يزال يطقطق"."هذا لا يزال غير مضحك، جيك"، قال وهو يرمي الكرة لجيك."إنه أمر مضحك إلى حد ما" قال راي ثم انطلق راكضًا.تراجع جيك بضع خطوات ثم ألقى له تمريرة سقطت في يديه الممدودتين. استدار راي ثم ألقاها إليه مرة أخرى.قال جيمي بينما كان جيك يلتقط الكرة: "انظر، لم أسمع صوتًا. هل سمع أي منكم صوتًا؟""سمعت صريرًا ولكنني واثق من أن هذه هي الطاولة التي أجلس عليها وليست عظام جيك"، أجاب خافيير."يمكن لجيس أن تخبرنا بكل شيء عن عظم جيك"، ضحك بوبي."يا رجل!" صرخ جيك بينما استمر بوبي بالضحك."أعلم أنني لم أسمع شيئًا"، قفز أنطوان. "بخلاف أنين جيك للحصول على المزيد من التعاطف".قال جيك وهو يدير الكرة بإصبعه: "أولاً، صوت النقرة صامت، وثانيًا، لم يكن ذلك مجرد أنين"."النقرة صامتة"، كرر جيمي. "هل يمكنك أن تصدق هذا الرجل؟""دعنا نرى ما إذا كانت هذه النقرة الخاصة بك مسموعة عندما تضع بعض الحرارة عليها، جيك"، قال ريك ثم ركض نحو راي.تظاهر ريك بالاستدارة إلى يمينه ثم قطع الكرة إلى يساره. وبمجرد أن نفذ جيك الأمر، ثبت قدمه وألقى الكرة إلى حيث كان ريك في خطوة. ثم مد ريك يديه ثم سمع صفعة قوية عندما التقى جلد الخنزير بلحم الإنسان. ركض بضعة أمتار أخرى ثم توقف وصافح يديه لتخفيف الألم عنهما."يا إلهي، جيك"، قال وهو يواصل مصافحته. "لقد مر وقت طويل منذ أن أمسكت بالكرة. لا يزال بإمكانك فعل كل شيء على ما يرام"."لهذا السبب أحببنا أنا وجيمي الدفاع، ريك"، ابتسم أنطوان بينما ركض ريك وراي نحوه. "لقد تمكنا من ضرب جيك، لكنه لا يستطيع الرد بمحاولة كسر أيدينا برمياته. كما تعلمون، ما لم نعترض إحدى تمريراته القبيحة. أوه وجيك؟ لم يكن هناك أي نجاح".قال جيمي ضاحكًا: "كنت أحب ضربه فقط، حتى جاءت جيسيكا، وبعد ذلك، فضلت عدم توجيه الكرات الطائرة إلى رأسي"."إنها قطة برية!" صرخ أنطوان ضاحكًا.****"ماذا يفعلون هناك بالخارج؟" سألت ستاسي عندما سمعت صراخ أنطوان."يبدو أنهم يتصرفون كأولاد،" أجابت روكسي وهي تلف شعر سارة في ضفيرة. "أليس كذلك، سارة؟"وافقت سارة قائلة: "أولاد صاخبون!"قالت تواندا وهي تتجه إلى النافذة للتحقق من الأمر: "أوافق. إنهم يرمون الكرة في الهواء حتى لا تكون روكسي مخطئة".قالت روكسي بفخر: "نادرًا ما أكون كذلك. ها أنت ذا يا سار بير. أنت مستعد تمامًا وأعتقد أنه مع ما أخرجته جيس وسومر للتو، نحن مستعدون أيضًا".قالت سارة "رائع!" ثم استدارت في حضنها لتواجه الطاولة. "لنبدأ حتى نتمكن من مشاهدة الفيلم!"تم إطلاع الفتيات على كل ما دار في المدرسة الابتدائية من ثرثرة جمعتها سارة منذ حفل الشاي الأخير. لقد تبادلن التعليقات الإيجابية والإيجابية في الأماكن المناسبة ثم شاركن في القصص التي تناسب الأطفال عن الأحداث الجارية في المدرسة الثانوية."إذن أين يتسلل جيك وأختي لتقبيل بعضهما البعض؟" سألت سارة."سارة، يا إلهي!" قالت جيسيكا. "نحن لا نفعل ذلك في المدرسة!""ليس ما سمعته" ابتسمت روكسي."أنا أيضًا،" قفزت شيلي."أنا متأكد من أنني رأيتهم يفعلون ذلك بالضبط"، قال جودي."لا يتم احتساب الأنشطة التي تتم بعد المدرسة"، قالت جيسيكا. "أيضًا، اصمتا!"قالت ستاسي "إنهم يستحقون التقدير تمامًا. إذن يا سارة، إنهم يحبون التسلل...""لا،" قاطعتها جيسيكا. "سأوقف هذا الأمر هنا. ستاسي، توقفي. سارة، أنت أيضًا أيها المحرض الصغير."قالت سارة ثم نظرت إلى روكسي "أنا لست تمساحًا سريعًا، ما هو التمساح السريع؟""ابحث عن ذلك وستجد صورة لنفسك"، ابتسمت روكسي."لن أفعل!" ضحكت سارة.قالت جيسيكا: "سوف أفعل ذلك أيضًا. الآن سأستدعي الأولاد ولن أقدم لك المزيد من الكوكيز حتى نبدأ الفيلم".ضحكت سارة ثم حاولت أن تأخذ يد أخرى لكن روكسي مدت يدها وانتزعتها مرة أخرى."كوني جيدة، أيها التمساح الفوري"، قالت لها روكسي بينما نهضت جيسيكا وهزت رأسها لأختها الصغيرة."أنا لست تمساحًا، أنا دب سار! وفي غضون بضع سنوات سأصبح قطًا بريًا!" قالت سارة ثم قفزت على حضن روكسي."لا أعتقد أنه من الممكن أن تكون جيدة"، علقت جيسيكا.قالت ستاسي وهي تقف على قدميها وتقدم يدها لسارة: "ستكون بخير. تعالي وساعديني في تحضير بعض الفشار، يا سار بير. ربما نستطيع أن نملأ الأولاد بهذا ونحتفظ بالبسكويت لنا"."نعم!" قالت سارة وأمسكت بيد ستاسي.قالت جيسيكا بنبرة تحذيرية: "ستايسي، لا أعتقد أنني بحاجة إلى الإشارة إلى أنه إذا شاركت أي شيء لا ينبغي لك أن تشاركيه مع أختي الصغيرة، فسوف أطلق العنان لروكسي الغاضبة عليك"."لا تجعليني غاضبة، يا فتاة المشجعين. لن يعجبك وجودي عندما أكون غاضبة"، قالت روكسي."سأحبك، سواء كنت غاضبة أم لا، فوكسي روكسي. وأحب عندما تصبحين مهددة، جيس"، أومأت لها ستاسي بعينها ثم نظرت إلى بقية الفتيات. "فليتأكد أحد من أن أي كرات طائرة هنا تظل مخفية وسأكون بخير. قبلاتي، جيس".وبعد ذلك، اختفت ستاسي في المطبخ بينما تنهدت جيسيكا وهزت رأسها. وقفت روكسي وسي سي على أقدامهما لمتابعة ستاسي."نحن ندعمك يا جيس"، طمأنتها روكسي. "سأشتت انتباه سارة باختيار نكهة لإضافتها إلى الفشار. أو سأركل ستاسي في ساقيها. يجب أن تنجح إحدى هذه الطرق"."لقد سمعت ذلك، فوكسي روكسي!" صاحت ستاسي ثم سمعا صوت اصطدام أواني معدنية. "سارة، نحن لا نحتاج إلى تلك الأواني حتى. ما الذي تحاولين الحصول عليه؟""نعم، نحن في حاجة ماسة إلى ذلك المكان"، ضحكت CC. "جيس، اذهبي لإحضار الأولاد بينما نذهب لإنقاذ ستاسي"."أو اركلها"، وعدت روكسي بابتسامة. "ها نحن قادمون لإنقاذ الموقف، ستاسي! أتمنى أن ترتدي بعض واقيات الساق!"****"سيسي، هل ستفعلين ذلك؟" سألت سارة بينما كانت المجموعة تشاهد المشهد في فيلم Footloose حيث وقفت أرييل بين سيارة صديقتها وشاحنة تشاك بينما كانوا يسيرون بسرعة على الطريق."نعم، جيس،" ابتسمت ستاسي. "هل ستلعب جيس الطفلة البرية لعبة الدجاجة مع شاحنة نصف مقطورة؟""لا، ليست كذلك"، قالت جيسيكا لستاسي ثم ابتسمت لسارة. "المسرحية كلها على المسرح، سارة. لن تتسع لأي سيارة أو شاحنة ناهيك عن واحدة من كل نوع"."لا أعلم، جيس"، قال بوبي. "يمكننا وضع كرسيين قابلين للطي على بعض ألواح التزلج، ونطلب من المدرب بينينجتون أن يجعل فصوله الفنية تساعد قسم الدعائم في رسم إطارين من الكرتون لسيارتين، ثم يمكننا دفعك عبر المسرح.""لن يحدث هذا يا بوبي"، قال جيك. "لن نجازف بسقوط جيس وإيذاء معصمها أو رأسها اللامع"."أنت الأروع على الإطلاق" قالت جيسيكا ثم قبلت خده."هل هذا يعني أننا سنفقد أغنية هاجر؟" سأل بوبي وهو يهز رأسه. "هذا أمر سيئ".قال جيك "لا ينبغي لنا أن نخسرها. لقد نظرت إلى النص على الإنترنت ووجدت أن الأغنية لا تزال موجودة. المشهد مختلف تمامًا"."أعتقد أن هذه واحدة من عروضك المنفردة؟" سأل ريك."لا، هذا هو، لحسن الحظ، لجوناثان"، أجاب جيك.صرح بوبي قائلاً: "قد يكون جوناثان أفضل ممثل لدينا، لكن من المستحيل أن يغني أغنية لسامي هاجر. إنها أغنية رائعة، جيك"."لهذا السبب أجعلك تراجع النصوص كثيرًا"، هز جيك رأسه. "هذه الأغنية في بداية الفيلم وهي مشهد مع جوناثان وجيس، وليس أنا. بالإضافة إلى ذلك، لدي أغاني فردية وثنائية وبعض الأغاني الجماعية. واحدة منها هي أغنيتك، جيمي"."إذا كنت تتوقع مني أن أتفاجأ، جيك، فأنا أكره أن أخبرك بهذا، لكن ماري سبقتك إلى ذلك"، قال. "لقد بحثت أيضًا في النص وكانت متحمسة للغاية لدرجة أنها أشارت إلى أن لدي أغنية أيضًا"."لقد كنت كذلك حقًا" ضحكت ماري.سألت جيسيكا "هل يقوم أحد بتدوين كل هذه الأغاني التي يتعين علينا غنائها، منفردين وغير منفردين؟" "أريد أن أبدأ في التدريب حتى لا أبدو أضحوكة على المسرح"."سوف تغني كثيرًا أثناء الاستحمام، أليس كذلك، جيس؟" ضحكت روكسي."أذنيك المسكينة، سارة،" قالت ستاسي مازحة.قالت سارة "أختي تغني بشكل جيد، وأسمعها في الحمام طوال الوقت"."لقد سمعتها أيضًا في الحمام"، ابتسمت ستاسي. "هل يبدو صوتها وكأنها تصرخ عليك، سارة؟"صرخت جيسيكا قائلة: "ستايسي! فليذهب أحدكم إلى المرآب ويأخذ حقيبتي المليئة بالكرات الطائرة. إن فتاة المشجعين على وشك أن ترى مدى سرعتها في المراوغة!""هل رأيت؟" سألت ستاسي. "تصرخ. عليك أن تحافظي على صوتك للغناء، جيس."حدقت جيسيكا في ستاسي المبتسمة حتى تحدثت ماريبيث."أنا متأكدة من أننا جميعًا نود رؤية ذلك، ولكن ربما يتعين علينا الانتهاء من الفيلم أولًا"، قالت.قالت شيلي "من المؤسف أن جودي وخافيير اضطرا إلى الرحيل. سوف يكرهان عدم رؤية ستاسي وهي تركض لإنقاذ حياتها".قالت ستاسي "مرحبًا!" "لا يرغب الجميع في رؤية ذلك. أليس كذلك، راي؟""أعني،" ابتسم راي."حسنًا، راي،" رفعت ستاسي صوتها وألقت نظرة غاضبة للتأكد."من المؤكد أن يكون هناك بعض القفز..."قاطعه جيك بتصفيته ثم أومأ برأسه نحو سارة."حسنًا، ستاسي"، قال ذلك ثم أشار إلى جيسيكا. "لا ترمي الكرات الطائرة على فتاتي، جيس"."حسنًا، لكن تأكدي من أنها ستؤدي دورها بشكل جيد لبقية الفيلم"، تنهدت جيسيكا ثم اقتربت من ستاسي و همست في أذنها. "وإلا فسوف أوشم ويلسون على مؤخرتك الصغيرة اللطيفة، يا لها من مشكلة".****وعندما انتهت الأحداث تطوّع الجميع للمساعدة في التنظيف، لكن جيسيكا أخبرتهم أن هذا ليس ضروريًا."أنا وجيك سوف نقوم بالتنظيف"، قالت لهم. "اذهبوا واستمتعوا ببقية عطلة نهاية الأسبوع"."أود أن أجادل في ذلك، جيس، لكن عائلة ماريبيث خارج المدينة حتى الليلة لذا..." ابتسم بوبي."جيس، يمكننا البقاء والمساعدة"، دفعته ماريبيث. "لدينا متسع من الوقت".قالت جيسيكا "أنت تساعدين طوال الوقت، ماريبيث"، "بوبي... حسنًا، بوبي يساعدنا في إزعاج جيك، لذا أعتقد أن هذا يعتبر مساعدة".حاول جيك الشكوى "مرحبًا!" لكنه خرج مكتومًا بسبب فمه المليء بالبسكويت."لا تتحدث وفمك ممتلئ يا جيك" قالت سارة وهي تمرر له زجاجة ماء.قال جيك بعد أن تناول مشروبًا: "شكرًا لك يا سارة. الآن خذي تلك الكعكة من طبق أختك وأعطيها لي لأنها تتعامل معي بقسوة"."جيك، لا يمكنك أن تجعل أختي في صفك"، قالت جيسيكا بثقة."هل تعتقد ذلك؟" ابتسم ثم نظر إلى سارة. "سارة، إذا أخذتها، سأقسمها معك."وصلت سارة بسرعة إلى الكعكة وانتزعتها قبل أن تتمكن جيس من إيقافها."مرحبًا!" قالت بينما ضحكت سارة وأعطت البسكويت لجيك."لديك قطة برية صغيرة بين يديك هنا، جيس،" ضحك أنطوان عندما قسمها جيك إلى نصفين وأعطى جزءًا منها لسارة.قالت جيسيكا وهي تقف لتخرج ماريبيث وبوبي: "ألا أعلم ذلك؟ هيا يا رفاق. سأخرج معكما حتى تتمكنا من قضاء بعض الوقت بمفردكما. هل يمكن لأحد أن يضع بقية البسكويت جانبًا حتى لا تفسد سارة عشاءها؟""الأخير، أعدك بذلك"، قالت سارة وهي تقضم."أنا أشك في ذلك بطريقة ما" تنهدت جيسيكا."لا، ستكون بخير"، قالت روكسي. "ألن تفعل ذلك، يا سار بير؟""سأحاول" ضحكت سارة.قال جيك "من الأفضل أن تفعل ذلك وإلا فسوف أتسبب في مشاكل لجيس وأنا عندما يسألك والداك عن سبب عدم تناولك للطعام وكل ما يمكنك الإجابة عنه هو البسكويت. أنت لا تريد ذلك، أليس كذلك؟""أعتقد أن لا"، وافقت."شكرًا لك"، قال. "سأقوم بإعداد البرجر بالجبن لاحقًا حتى تتمكني من شكري عندما أقوم بإعداد وجه مبتسم بالخردل على خبزك.""مع لحم الخنزير المقدد؟" سألت سارة.أجاب جيك "يمكنني إقناعك بتحضير لحم الخنزير المقدد، إذا كنت...""نعم نعم، جيد، لقد حصلت عليه." ابتسمت سارة وهي تقفز على قدميها ثم ركضت خلف جيسيكا. "سيسي، جيك سيصنع برجر لحم الخنزير المقدد الليلة!"قال راي "من الأفضل أن تكون هذه بعض البرجر بالجبن الرائع، جيك. يبدو أن شخصًا ما متحمس جدًا لها"."من هذا الرد أقول أنه لابد أن يكون الأمر كذلك"، ضحك جيمي. "ربما يتعين عليّ أنا وماري البقاء للتنظيف فقط لتذوق بعض الأشياء".قالت جيسيكا وهي تعود مع سارة: "ألم أقل للتو أن جيك وأنا لدينا واجب التنظيف؟""لقد فعلتم ذلك،" قال جيك وهو يقف على قدميه، "لكنني أعتقد أنني والرجال يجب أن نفعل شيئًا على الأقل لنشكركم جميعًا على هذه الكعكات اللذيذة وكل شيء آخر فعلتموه لنا اليوم."قالت روكسي "لقد قمت بتحضير تلك الكعكات، وأعتقد أنني تلقيت مكافأة تتمثل في تدليك كتفي منك، جيك"."اجعل هذا اثنين لأنني ساعدت،" ابتسم CC.قال جيك وهو يقف على قدميه ويجمع الأطباق: "كنت أفكر في أن نقوم نحن الرجال بالتنظيف. هل يمكننا أن نقول إنني مدين لكما بفرك كتفكما؟"تبادلت روكسي وCC نظرة ثم ابتسما لبعضهما البعض."حسنًا، سنأخذ قسطًا من الراحة منهم"، وافقت روكسي. "لكنني لن أدعك تنسى أمرهم، جيك"."لن أحلم بذلك، فوكسي روكسي،" ابتسم جيك وهو يكدس أطباقهم."حسنًا، لا يمكنني تقديم التدليك"، قال أنطوان وهو يقف، "لكن، يمكنني الحصول على هذه الكؤوس لأن جيك على حق. نحن الرجال بحاجة إلى إظهار تقديرنا لكن سيداتي الجميلات لهذا اليوم الرائع"."أنت تعرف أن هذا صحيح تمامًا،" قال راي بينما وقف هو وريك وجيمي وبدأوا في جمع الأشياء المختلفة لتنظيف المكان."أنتن سيداتي الجميلات فقط اجلسن واسترخين وابحثن عن شيء تشاهدنه أو أي شيء آخر وسوف نتعامل نحن مع هذا الأمر" أخبرهن ريك وهو يبدأ في متابعة جيك وأنطوان.قالت ستاسي "لدينا خطط أفضل من ذلك، سنحصل على بعض القيل والقال المثير عنك من سومر، أليس كذلك، سومر؟""من الأفضل أن نجعلها مجرد ثرثرة مصنفة PG"، ضحك وهو يشير برأسه نحو سارة. "الشاب القابل للتأثر لا يزال هنا، هل تعلم؟""هل أنا الثور الشاب غير الشخصي، روكسي؟" سألت سارة."هل هناك أي شخص آخر يريد أن يتولى هذه المهمة؟" سألت روكسي. "ربما أنت، يا فتاة المشجعات الشقية؟"هز ريك رأسه ثم توجه إلى المطبخ للسماح للسيدات بترتيب كل هذا.****في المطبخ، بدأ جيك بغسل الأطباق بينما قام أنطوان وجيمي بإخراج القمامة."هل هم عادة هكذا؟" سأل ريك وهو يضع كيس قمامة جديد في العلبة للمساعدة."ستايسي، أليس كذلك؟" سأل جيك ضاحكًا. "أنت لا تعرفين نصف الأمر.""أستطيع أن أقول إنني لا أهتم"، قال ريك. "الأمور ليست كما كانت عندما تخرجت. لقد ساعدني سومر في معرفة الكثير من الأمور، ولكن رؤية ذلك بعيني.... أعتقد أن الأمر يتطلب بعض الوقت للتكيف معه"."يا رجل، إذا كنت تعتقد أن مجرد سماع الأمر يتطلب التعود عليه، فيجب عليك أن تشاهد صديقتك تقبل الرجل في كل فرصة تحصل عليها"، ضحك راي."انتظر، قبلات ستاسي، جيك؟" سأل ريك بينما انضم إليهم أنطوان وجيمي."قبلته ستاسي، وقبلته تواندا عدة مرات. ابني يمر بعام صعب للغاية"، ضحك أنطوان."اللعنة، جيك، من غيرك كنت تقبله؟" سأل."فقط هم"، قال جيك."حتى الآن،" أضاف راي."كيف ولماذا يحدث هذا؟" سأل ريك."دعنا نقول فقط أن جيك هنا يعطي بعض النصائح الرائعة وأن فتياتنا أظهرن تقديرهن له"، أجاب أنطوان.قال جيك وهو يبدأ في غسل الأطباق: "هذا وتعتقد ستاسي أنها يجب أن تعوض عن سنوات من الإساءة، لكنها لا تفعل ذلك وقد قيل لها ذلك مئات المرات، لكنني أعتقد الآن أنها تفعل ذلك فقط لتسمع جيس يصرخ عليها"."يبدو أنها تحب ذلك"، أومأ راي برأسه. "إذن ريك، كيف هي الكلية؟ عليك أن تخبرنا جميعًا نحن الطلاب الجدد بما يمكننا أن نتوقعه"."أعتقد أنه لا ينبغي لي أن أتفاجأ بأنكم جميعًا ستذهبون إلى الكلية"، قال. "مع حصولكم جميعًا على لقب All-State هذا الموسم. إلى أين ستذهبون؟"قال جيمي وهو يتكئ على سطح الطاولة: "بينما كان جيك في كاليفورنيا كنت في فلوريدا. لقد فرشت جامعة ولاية فلوريدا السجادة الحمراء من أجلي. ما زلت أعتقد أن جامعة نورث كارولينا هي احتمال، لكن يا إلهي، كان الجو هناك لطيفًا حقًا"."جميل!" قال. "ماذا عنك يا تانك؟"أجاب أنطوان وهو يجفف الطبق الذي أعطاه إياه جيك: "أوه، أنا ذاهب إلى ويك فورست. لقد تخرج والدي ووالدتي من هناك، وقد تم قبول تواندا هناك بالفعل وهم متحمسون لضمي إلى الفريق لذا فالأمر لا يحتاج إلى تفكير"."بالمناسبة، ماذا عنك يا جيك؟ هل ستضيء سيجارتك على الساحل الغربي؟" سأل ريك."لا، لقد انتهت أيام لعبي. يقول لي أطبائي أنه لا ينبغي لي أن أتعرض لأي ضربات أخرى في رأسي، لذا سأبتعد عن الرياضات التي تتطلب الاحتكاك الجسدي الكامل من الآن فصاعدًا. سأجلس في المدرجات وأشجع جيس وفريق الكرة الطائرة. ستكون هذه هي المغامرة الرياضية الأكثر أهمية بالنسبة لي"، أجاب."بعد رؤية كل الآلات التي كنت متصلاً بها، لا أستطيع أن أصدق أنك تقف هنا الآن وأقل قدرة على رمي الكرة كما تفعل الآن"، قال ريك.قال جيك مازحا "لم أستطع الاستلقاء هناك وترك جيس تحصل على المركز الأول دون أي منافسة، أليس كذلك؟""أيها العباقرة،" قال راي مازحا عندما فتح باب المطبخ.دخلت جيس وتبعتها ستاسي وماري وتواندا.سألت جيسيكا "هل تنادينا بالأسماء يا راي؟" "أنت وستاسي ستبدوان لطيفين للغاية مع الكدمات المتطابقة من كرات الطائرة الخاصة بي.""لقد أصبح هذا مصطلحًا عاطفيًا وأنت تعرف ذلك، جيس"، قال راي. "اعتقدت أنكم ستبدأون فيلمًا آخر أو شيئًا من هذا القبيل بينما نقوم بالتنظيف. ما الذي يحدث؟""سمعت جيس صوت الماء وأرادت أن ترى ماذا تفعلون يا رفاق"، قالت ستاسي."اعتقدت أنني قلت أنني سأقوم بالتنظيف"، قالت جيسيكا وهي تحاول دفع جيك بعيدًا عن الحوض."أعتقد أنك قلت أننا سنقوم بالتنظيف، وكجزء من ذلك اعتقدت أنني سأبدأ في ذلك مبكرًا"، قال لها."حسنًا،" قالت ثم قبلته بسرعة على خده. "أنت تدللني بنفس القدر الذي تدلل به أختي.""بالمناسبة،" قال جيك، "أين تركت سارة؟""إنها تصر على أن تقوم روكسي بتصوير فيلم الجميلة والوحش وأن يخبرها سومر بكل شيء عن أداء الدور"، أجابت. "آسفة، ريك، لكنني أعتقد أنك فقدتها منذ ساعة على الأقل"."لا بأس،" ضحك ريك. "حظر التجوال الخاص بسومر سيتأخر قليلاً، على الأقل فيما يتعلق بي وفقًا لوالديها، لذا يمكن لأختك الصغيرة أن تأخذ كل الوقت الذي تريده.""فما الذي كنتم تتحدثون عنه يا رفاق؟" سألت ستاسي. "قلت إنكم تناقشون من منا لديه أفضل مؤخرة.""أنت تفعل ذلك،" أجاب كل رجل بينما كانوا ينظرون إلى شركائهم بينما كان ريك يضحك."سيداتي، نحن نواعد شبابًا أذكياء"، ابتسمت تواندا وهي تعانق أنطوان.قال ريك "هذا هو ما كنا نتناقش حوله، إلى أين سيذهب جميع أولادك الأذكياء للدراسة في الكلية. ماذا عنك يا راي؟ إلى أين ستذهب؟"أجاب راي: "أنا متجه جنوبًا ولكن ليس إلى جيمي. لقد التحقت بجامعة كارولينا الجنوبية"."إنه بعيد جدًا،" قالت ستاسي بغضب.لف راي ذراعيه حول كتفيها وسحبها إليه."ليس بعيدًا جدًا"، قال. "على الأقل لن تذهب إلى UNC Wilmington. أنا متأكد من أن المسافة أقرب من هنا"."نعم، نعم"، قالت. "هل تعتقد أنه يجب علينا أن نذهب لإنقاذ سومر من المليون سؤال أو نحو ذلك التي من المؤكد أن الآنسة سار بير طرحتها عليها حتى الآن أو أن نبقى مختبئين هنا لفترة أطول؟"نظرت جيسيكا من فوق كتف جيك ثم عادت إلى ستاسي.قالت: "يبدو أن جيك لديه المزيد من الأطباق التي يتعين عليه غسلها. يمكنك المضي قدمًا وإنقاذ سومر وسنكون هناك في غضون بضع دقائق"."أعتقد أنني أنا من يحمل منشفة التجفيف، يا وايلد كات"، قال لها أنطوان. "لذا اذهبي معهم وسوف ينضم إليك جيك وأنا في الحال"."لكنني..." بدأت تتجادل لكنه هز رأسه."لا بأس،" قاطعني. "إلا إذا كنت تقصدين ذلك الذي تهزينه في كل مرة تبتعدين فيها عن صديقي جيك هنا.""هل تقصد أنه يستطيع سحب عينيه بعيدًا عن مؤخرتي لفترة كافية؟" قالت ستاسي وهي تستدير وتحرك مؤخرتها المغطاة بالجينز في اتجاه جيك.ضاقت عينا جيسيكا وهي تخطف المنشفة التي كان أنطوان يحملها. دارت بها بقوة ثم وجهتها نحو مؤخرة ستاسي. تردد صدى صوتها في المطبخ كما تردد صدى صرخة المفاجأة التي أطلقتها ستاسي. استدارت وهي تفرك مؤخرتها حيث ارتطمت المنشفة."حسنًا، تانك، أصدقك الآن"، أومأ ريك برأسه. "إنها قطة برية!"****أقنعت سومر، تحت تأثير جمال سارة، ريك بالسماح لهما بالبقاء بينما أنهيا الفيلم بعد مغادرة جميع الضيوف الآخرين. وبينما كانت هي وسارة وجيس تشاهدان الفيلم، طلب جيك من ريك الانضمام إليه في الخارج.قال ريك وهو يتأمل سيارة جيك بإعجاب: "على الرغم من أنني كنت أعلم أنك ستنتهي في سيارة أمريكية كلاسيكية أخرى، إلا أنني لم أكن متأكدًا من أنها ستكون سيارة أخرى من طراز "ستانج". "إنها جميلة حقًا".قال جيك "كانت في حالة يرثى لها عندما وجدناها، ولكنني كنت كذلك حينها. لكن جدي وأبي والسيد فيشيل وكل أصدقائنا ساعدونا في إعادة تجميعها".قال ريك: "لا بد أن المساعدة كانت كبيرة. تبدو وكأنها خرجت للتو من صالة عرض. بالطبع، مع هذا الكلام الصادر عن السيد فيشيل، لا أتوقع أقل من ذلك. يتمتع هذا الرجل بموهبة لا تقتصر على العثور على السيارات الكلاسيكية، بل وأيضًا العثور على جواهر مخفية لا يستطيع أحد غيره العثور عليها"."لقد أخبرني ذات مرة أنه يتمتع بمهارة اكتشاف الأشياء الجيدة من بين الأشياء غير المرغوب فيها"، أومأ جيك برأسه وهو يميل إلى الغطاء لينظر إلى المنزل. "ليس فقط أنه يستطيع العثور عليها، بل إنه فنان عمليًا عندما يتعلق الأمر بإصلاحها أيضًا"."أنت تعظ المهتدين هنا، جيك،" ضحك ريك.حدق جيك في السيارة بينما كان ريك يتفقدها. سأل جيك سؤالاً لم تتم الإجابة عليه لفترة طويلة."هل أنت نائم بشكل جيد، جيك؟" سأل وهو يدفع كتفه."هاه؟" سأل جيك وهو ينهض من تفكيره."لم أشاهدك من قبل وأنت تبتعد عن الواقع"، قال. "هل كل شيء على ما يرام؟"توقف جيك للحظة ثم نظر إلى المنزل مرة أخرى."هل تعتقد أن لدينا الوقت للخروج في جولة بالسيارة؟" سأل بدلاً من الإجابة."ليس أنني لا أمانع في ركوب هذه السيارة الجميلة، جيك، ولكنك كنت في حيرة من أمرك"، قال. "هل أنت متأكد من أنك مستعد للقيادة الآن؟""نعم، أنا بخير"، أومأ جيك برأسه. "القيادة تساعدني على تصفية ذهني، هل تعلم؟ إما هذا أو نذهب لمشاهدة بقية الفيلم"."نحن لا نريد إزعاجهم"، ضحك ريك. "ما الذي يحتاج رأسك إلى تصفية ذهنه؟"أجاب جيك بهدوء: "الحادث، إنه يخطر ببالي أحيانًا"."حسنًا،" أومأ ريك برأسه. "اذهب وأخبر السيدات أننا سنخرج في جولة ويمكننا التحدث عن هذا الأمر إذا كنت تعتقد أن هذا سيساعد."أومأ جيك برأسه وتوجه نحو الباب الأمامي. ثم عاد بعد لحظات بابتسامة وإيماءة.قال جيك وهو يفتح باب السائق: "قالوا إننا على استعداد للانطلاق، بشرط أن آخذ سومر في جولة بالسيارة في المستقبل القريب. وأتمنى أن أصمت وفقًا لسارة"."لا بد أن الأمر كان يقاطع لحظة محورية في الفيلم"، ضحك ريك وهو يدخل."لقد طلب مني لوميير أن أكون ضيفه" أجاب وهو يضع المفتاح في الإشعال.انطلقت السيارة بقوة وخرج جيك من الممر. وبمجرد أن وضع المحرك في وضع القيادة وانطلق بعيدًا، تحدث ريك."حسنًا، إذًا كنت تقول أنك تفكر في الحادث؟" سأل."نعم،" اعترف. "أعني، أعتقد أنني أفعل ذلك؟ أفكر أكثر فيما كان يمكن أن يحدث و... ولا داعي لسماع هذا. لا بأس بذلك.""من الواضح أن الأمر ليس على ما يرام، جيك"، قال ريك. "إذا كنت لا تريد التحدث معي عن هذا الأمر، فماذا عن بوبي أو راي؟ لقد كنتما دائمًا على علاقة وثيقة، ويبدو أنكما على علاقة ودية حقًا هذه الأيام"."إنهم أحد الأشياء التي أفكر فيها"، أخبره جيك. "ريك، لقد أنقذوا حياتي بالتأكيد وربما حياة جيس أيضًا. لقد وجدنا بوبي وراي وماريبيث، ولولا أن ستاسي أرسلتهم... فكيف تشكر شخصًا على ذلك؟""جيك، أنا أعرفك"، قال ريك. "ربما شكرتهم مائة مرة حتى الآن، وصدقني، مع هذه المجموعة، هذا أكثر من كافٍ بالنسبة لهم. لا تفكر كثيرًا، يا رجل. فقط كن سعيدًا لأنك على قيد الحياة، وأن لديك فتاة رائعة وأصدقاء يهتمون بك حقًا. يمكن أن يكون هذا نادرًا في هذه الأيام".فكر جيك في الأمر لبضع دقائق أثناء قيادته ثم أومأ برأسه."شكرًا لك ريك" قال له."لا داعي لأن تشكرني أيضًا يا صديقي"، ضحك ريك. "سأحصل على ما يكفي من الشكر منك عندما أراك تغني وترقص على المسرح"."يا رجل، ما الذي ورطت نفسي فيه؟" تمتم جيك ولكن بابتسامة ساخرة على وجهه.****"هل أنا مخطئة في الاعتقاد بأن الأمور أصبحت محرجة بعض الشيء في المطبخ في وقت سابق؟" سألت جيسيكا وهي تتحدث مع شيلي على الهاتف في تلك الليلة بعد مغادرة جيك."هل لاحظت ذلك؟" سألت شيلي.قالت وهي تنفخ الوسادة التي كانت تتكئ عليها: "لمدة دقيقة حتى صرفت سارة انتباهي عن الأمر. لابد أننا أرهقناها، بالمناسبة. بالكاد جادلت عندما حان وقت غسل وجهها الليلة".قالت شيلي: "إنها فوضوية وأنا أحبها كثيرًا، جيس. أما بالنسبة للحرج... فأنا متأكدة تمامًا من أن ذلك كان بفضل جودي. انظر، لقد كانت معجبة بريك لسنوات دون أن يبادلها نفس المشاعر. لقد ظهر هذا على السطح عندما رأته وأنا متأكدة من أن سومر رأى ذلك أيضًا".قالت: "بدا الأمر كما لو أنها عرضت عليه أكثر من مجرد بسكويت. إنه أمر محرج للغاية"."نعم، ولكنني أعتقد أن الأمر سيكون على ما يرام"، قالت شيلي. "أعني، لديها خافيير وريك لديه سومر، لذا سيكون الأمر على ما يرام. ستجرني إلى مباريات كرة القدم ومباريات البيسبول، حسنًا ربما ليس مباريات كرة القدم بسبب جيك ولكن إلى مباريات البيسبول بالتأكيد لمجرد مشاهدته"."ولم تذهب أبدًا للتحدث معه؟" سألت."لا،" أجابت شيلي. "لم يكن مجرد جار لجيك، بل كان صديقنا الأكبر سنًا والرائع. كانت دائمًا تخاف منه على الرغم من أنني نشأنا أنا وجيك مع ريك وكنا نعلم أنه رجل طيب للغاية. كنت أعتقد دائمًا أنه يعرف ذلك، لكن كما تعلمون، يمكن أن يتجاهل الرجال هذا النوع من الأشياء. ثم جاء سومر وادعى ملكيته لريك، لذلك لم تخاطر أبدًا.""هل من الغريب أنني لا أستطيع أن أتخيل سومر مع أي شخص آخر غير باتريك، أعني قبل أن أقابل ريك، على ما أعتقد؟" سألت جيسيكا. "إن تصور ستاسي مع باتريك يبدو خاطئًا تمامًا.""لكن هذا هو الحال"، كما قالت شيلي. "كان ريك طالبًا في السنة الأخيرة من الدراسة وكان من بين الجماهير الشعبية. وكان باتريك، باعتباره نجم الوسط، يحظى بمكانة مرموقة حتى بين كبار السن. وكان الفارق أن ريك كان محبوبًا من الجميع بينما كان باتريك يحظى بمكانة مرموقة. لقد ترك هذا الأمر يؤثر عليه بشكل مباشر. ربما كان على علاقة بسومر كنوع من المحاولة لإزعاج ريك لأنه كان أكثر محبوبية. وبمجرد أن يأتي المرء ويسحق عش الدبابير هذا، تبدأ الأمور في التغير".صرحت جيسيكا قائلةً: "لم أكن أرغب في خسارة جدول أعمالي، ولم أقم بأي شيء"."ليس كما تحكيها ستاسي"، ضحكت شيلي."أوه، لقد سمعت رواية ستاسي"، هزت جيسيكا رأسها. "أنا أحب هذه الفتاة المجنونة لكنها أعطتني الكثير من الفضل"."ربما،" قالت شيلي. "ربما لا، جيس. كما قلت، هناك الكثير من التغييرات هذا العام وقد بدأت مع هذه الفتاة الجديدة في المدينة.""نعم، أختي الصغيرة قادرة على تحويل القلوب المظلمة"، قالت جيسيكا.قالت: "إنها محاولة جيدة، جيس. لا عجب أنك أصبحت ملكة جمال الولاية داخل وخارج الملعب على ما يبدو".أصدر هاتفها صوتًا وتحققت من المتصل."هذا توم يتصل بي"، قالت. "هل يمكنني الاتصال بك مرة أخرى أو...""سنتحدث غدًا، شيلي"، قالت لها جيسيكا. "أردت التحدث مع جيك قبل أن أذهب للنوم بنفسي"."هل ستمارس الجنس معه عبر الهاتف؟" ضحكت شيلي."هل تعلم أن هذا هو ابن عمك الذي تتحدث عنه، أليس كذلك؟" سألت جيسيكا."لقد شعرت بأن الأمر خاطئ في اللحظة التي خرجت فيها من فمي. ألومك وألوم كل أصدقائنا ذوي العقول القذرة"، قالت شيلي. "تصبحين على خير جيس، وتصبحين على خير لابن عمي أيضًا، من فضلك"."سأفعل ذلك عزيزتي"، قالت جيسيكا. "تصبحين على خير، أراك غدًا".أغلقت الهاتف ثم انتقلت إلى رقم جيك لسماع صوته قبل أن تنام.****الاثنينسارع عدد قليل من المتخلفين إلى الدخول إلى قاعة العرض لحضور نادي الدراما. بدأت السيدة سيمبسون في توزيع النصوص بينما أغلق الباب في أعقابهم. نظر سومر حوله للحظة ثم دفع جيسيكا."أين جيك؟" سألت."نعم،" قالت شيلي. "لم يتراجع أو يشعر بشيء من هذا القبيل بالفعل، أليس كذلك؟"فتح الباب قبل أن تتمكن من الرد."جيك، عندما طلبت منك العودة وجلب قرصي المضغوط، لم أكن أقصد أن تذهب إلى متجر الأسطوانات وتشتري واحدًا"، قالت السيدة سيمبسون مازحة بينما كان يسير في الممر للانضمام إلى بقية النادي. "فقط لأنك نجمنا في هذه المسرحية، دعنا لا نسمح لك بأن تصبح مغنية مشهورة"."لذا لا أرتدي نظارات شمسية في الداخل ولا أستطيع التأخر عن كل اجتماع؟ يا رجل، هذا الأمر المتعلق بالرجل الرائد مبالغ فيه"، قال جيك وهو يسلمه."كان ينبغي لك أن تحذره، جوناثان!" ضحكت جيسيكا. "الآن توقف عن مضايقة السيدة سيمبسون، جيك، وتعال واحصل على نصك. لقد أعددته لك.""لقد أخبرته أن هذا كان عملاً نابعاً من حبه، جيسيكا. لقد أخذ الأمر ببساطة وركض به"، صاح جوناثان."ركضت في الاتجاه الخاطئ كالعادة" ضحكت شيلي."لقد كانت المرة الوحيدة التي حدث فيها ذلك، شيلي، وكيف يمكن أن يكون الأمر مضايقًا إذا كنت أقدم خدمة، جيس؟" سأل جيك.قالت السيدة سيمبسون: "لقد أمسك بك هناك، جيس. الآن اذهبي واجلسي في مقعدك، إنه المقعد المجاور لجيسيكا حتى لا تخطئي الطريق، قبل أن تتحول هذه الحادثة إلى مضايقة".وقال "أعد بأن أنتظر حتى أقرأ السيناريو قبل أن يكون هناك أي مضايقات".بدأ بالابتعاد عن المكان الذي جلست فيه جيسيكا، توقف ثم أشار إليها، أومأ برأسه ثم استدار للانضمام إليها."هذا ما حصلت عليه بسبب مضايقتك، أليس كذلك؟" هزت السيدة سيمبسون رأسها. "الآن، أولئك الجدد على هذه العملية، أعلم أنكم جميعًا اخترتم المشاهد التي ستؤدون فيها الاختبار، لذا لا تترددوا في استدعاء أي شخص آخر موجود في المشهد معكم واطلبوا منهم مساعدتكم. سأقرأ لكم إشارات المسرح حتى تعرفوا متى تدخلون وما إلى ذلك. أيضًا بما أن بطلينا الرئيسيين قد تم تحديدهما بالفعل، فلا تترددوا في الاستفادة منهما أيضًا. لم تعتقد أنني سأتعامل معك بسهولة، أليس كذلك، جيك؟"أجاب جيك وهو ينظر إلى بقية أعضاء النادي: "أعني، لقد فعلت ذلك لمدة دقيقتين كاملتين. أتمنى فقط ألا يطلب مني أحد الغناء"."عزيزتي، لا أحب أن أشير إليك بهذا الأمر ولكن..." قالت جيسيكا وهي تنقر بإصبعها على الجزء الأمامي من النص في المكان الذي توجد فيه كلمة موسيقية."حسنًا، أعلم ذلك"، قال. "لقد قصدت فقط اليوم. خاصة وأننا لن نضطر إلى إجراء اختبار أداء حيث لم يتقدم أحد ضدنا"."هل أنت متأكد أنك لا تريد الغناء يا جيك؟" سأل بوبي. "لقد أعددت أغنية Rime of the Ancient Mariner وأعددتها لك لتغنيها بصوت عالٍ."قال جيك "إذا كنت تعتقد أنني سأحاول غناء أغنية مدتها ثلاث عشرة دقيقة لفرقة آيرون ميدن، فأنت مجنون. علاوة على ذلك، فهي ليست موجودة في ألبوم Footloose"."ومع ذلك، جيك. لم يتم عرضه في Footloose بعد"، قال بوبي. "إلى جانب ذلك، يحتاج كل فيلم إلى المزيد من Maiden.""لا أستطيع أن أجادل في هذا المنطق"، ضحك جيك وهو يقلب النص. "السيدة سيمبسون؟"رفع يده كما يفعل في الفصل ولم تستطع إلا أن تهز رأسها تجاهه."نحن لا نضيف أغنية مدتها ثلاثة عشر دقيقة، جيك"، قالت له."لا... ليس هذا. لدي سؤال حقيقي"، أجاب. "لقد ألقيت نظرة على قائمة الأغاني و...""أعتذر لآلهة المعدن، جيك، لكننا لن نضيف أي Iron Maiden أو Guns N Roses أو Dio أو..." بدأت كلامها عندما قطعها ضحك بوبي.توقفت للحظة ثم نظرت إلى القرص الذي أُرسل جيك لاسترجاعه. رفعته ولوحت به قليلاً."جيك، إذا قمت بوضع قرص مضغوط معدني في هذا..." توقفت وتركت التحذير يتردد في الهواء."لم أفعل ذلك"، قال وهو يرفع يديه. "من المحزن أنني لم أفعل ذلك لأن ذلك كان ليكون مقلبًا رائعًا لكنني لم أفكر في ذلك. إنها موسيقى فيلم Footloose. أقسم ب****"."من الأفضل أن يكون الأمر كذلك، يا صديقي"، ابتسمت. "إذا بدأت هذا الأمر وبدأ الجندي في الصراخ من مكبرات الصوت الخاصة بي، فسأجعل جيسيكا تتعامل معك"."لن يحدث هذا، أعدك بذلك"، قال جيك. "الآن، رقصة الموت... سوف تتناسب تمامًا مع أجواء Footloose."حذرته جيسيكا بإشارة مرحة: "جيك"."حسنًا، آسف يا آنسة سيمبسون"، قال جيك. "كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاننا استبدال أغنية Dancing is Not a Crime بأغنية Never؟""وهكذا بدأ الأمر"، تنهدت. "اعقد معي صفقة، جيك. اجمع بينكما، وأرني والنادي. ثم يمكننا أن نقرر. صفقة؟""مزيد من الغناء،" ضحك بوبي. "يجب أن أصور هذا من أجل روكس. سوف تحب هذا!"****سألت ماري جيمي أثناء حديثهما على الهاتف تلك الليلة: "هل قررت حقًا عدم المشاركة في دور تشاك؟""كان هناك الكثير من المشاهد التي كنت سأقوم فيها بتقبيل جيسيكا ولم أستطع فعل ذلك لك"، قال. "أو لجيك في هذا الصدد.""عزيزتي، هذا مجرد تمثيل"، قالت ثم توقفت للحظة. "أنا أقدر ذلك رغم ذلك. لست متأكدة من أنني مستعدة لرؤيتك على المسرح تتبادل القبلات مع نفسها الطويلة، الشقراء، الذكية والمثيرة.""ولست مستعدًا لمعرفة ما إذا كنت جيدًا في تفادي كرة القدم التي تُلقى على رأسي كما كنت جيدًا في تفادي كرة الطائرة التي كانت ترميها جيس"، ضحك. "لا أعتقد أنني مستعد للرقص على المسرح ناهيك عن الغناء. أنا سعيد لأنك أعطيتني تنبيهًا مسبقًا بذلك"."عزيزتي، ستكونين بخير"، قالت. "سيكون جيك هناك ويغني معك تقريبًا"."صحيح تمامًا، المسكين جيك يظهر على المسرح في كل أغنية تقريبًا"، قال. "بصفتي ويلارد، يتعين عليّ فقط أن أرقص وكأن لدي قدمين يساريتين"."وغني"، ذكّرته. "لا تنس هذا الجزء".تنهد قائلاً: "لن أفعل ذلك. لدينا تدريبات طوال الأسبوع المقبل للأغاني التي نحتاج إلى غنائها فقط. تريد السيدة سيمبسون التأكد من أننا أتقناها قبل أن ننتقل إلى الأجزاء العادية من المسرحية"."أرجوك أخبرني أن شخصًا ما سوف يسجل ذلك"، سألت. "أنا في حاجة إلى كل معاينة سريعة لك وأنت تغني من كل قلبك"."لن يحدث هذا، يا جميلة"، قال. "قال بوبي إنه سيسجل أغنية لجيك حتى تتمكن روكسي من رؤيته وهو يغني. هذا أفضل ما يمكنني تقديمه".قالت وهي تستمع إلى رنين هاتف جيمي الذي يشير إلى وجود رسالة نصية: "سأقبلها. ربما أستطيع سماعك في الخلفية إذا كنت محظوظة"."الآن يجب أن أطلع عليهما قبل أن يعرضهما عليك"، ضحك وهو ينظر إلى هاتفه ليرى من أرسل له الرسالة. "هل يمكنني الاتصال بك بعد بضع دقائق؟ لقد تلقيت للتو رسالة يجب أن أرد عليها"."حسنًا، دعني أتصل بك مرة أخرى"، قالت. "لدي الكثير من الواجبات المنزلية التي لم أتمكن من إنهاء سوى جزء بسيط منها"."أشعر بنفس الشعور هنا، وبما أنني أضفت بعض الدراما، فأنا مضطر حقًا إلى بذل المزيد من الجهد إذا كنت أرغب في الحفاظ على درجاتي مرتفعة"، قال. "لكن لدي سؤال. هل هذا الكم الهائل من العمل الذي تقومين به لطيف مثل مؤخرتك؟""ليس كثيرًا"، قالت بينما كان هاتفها صامتًا لبرهة من الزمن. "ربما تكون جيني بحاجة إلى مساعدة في واجباتها المنزلية في علم الأحياء. هل سأتصل بك بعد قليل؟""يبدو الأمر مثاليًا"، قال. "أحبك"."أحبك أيضًا يا عزيزتي"، ردت. "سنتحدث قريبًا!""ليس قريبًا بما فيه الكفاية"، قال. "وداعًا، يا جميلة."أغلق جيمي الهاتف ثم راجع رسالته مرة أخرى. أرسل ردًا وبعد لحظات قليلة رن هاتفه.قال جيمي بحذر "مرحبًا، كيف حالك...؟"أجاب باتريك: "أنا قادر على تدبر أموري. شكرًا لك على الرد على مكالمتي. أقدر ذلك"."لقد قطعنا شوطًا طويلًا، باتريك"، قال. "كيف حال والدتك؟"أجاب باتريك: "إنها بخير. إنها أفضل الآن بصراحة بعد أن أصبح أبي غير موجود. يبدو الأمر وكأن رحيل أبي قد رفع هذه الغيمة المظلمة التي كنا نعيش تحتها جميعًا".قال جيمي "من الرائع سماع ذلك، إذن ما الأمر؟""أردت فقط أن أطمئن عليك، هل تعلم؟" سأل. "كيف كانت عطلة الربيع الخاصة بك؟"أجاب جيمي بتردد: "لقد كان... كما تعلم... جيدًا. لقد ذهبت إلى فلوريدا إذا كنت تستطيع أن تصدق ذلك"."هذا رائع يا رجل! هذه أول رحلة لك خارج الولاية. هل أعجبتك؟" سأل."لقد كان جيدا" أجاب."تعال يا جيمي"، قال، "أنا متأكد من أن هؤلاء المجندين من ولاية فلوريدا فعلوا كل ما في وسعهم لإظهار لك أكثر من مجرد قضاء وقت ممتع .""لم تكن..." أدرك جيمي أنه لم يعد هناك جدوى من إنكار الأمر. "حسنًا، نعم، كانت رحلة تجنيد وكانت رائعة حقًا. يا رجل، هل أنت متأكد من أنك مستعد لسماع هذا؟ يبدو الأمر غريبًا. وكأنني أفرك وجهك فيه أو شيء من هذا القبيل.""سيكون الأمر كذلك فقط إذا لم أطلب منك أن تخبرني بذلك، أليس كذلك؟" سأل باتريك. "إلى جانب ذلك، أعلم أنك لست كذلك.""أعتقد ذلك، طالما أنك متأكد"، قال ثم شرع في إخباره عن زيارته لولاية فلوريدا."واو، يبدو أنك أمضيت وقتًا رائعًا حقًا"، هكذا قال باتريك بعد أن أنهى حديثه. "يا رجل، ربما يطردونني من ملعب كينان التذكاري عندما أصرخ من أجلك، هل ستأتي في الموسم المقبل؟""مرحبًا باتريك، أنا..." بدأ يقول ذلك ولكن تم قطع حديثه."لا، لا تعتذر لي يا رجل"، قال له باتريك. "إذا كان هناك من يعتذر هنا، فهو أنا. لقد كنت أعلى صوت يطلب مني أن أتوقف عن الحديث مع جيك هذا العام، ولم أستمع. لم أكن أريد أن أسمع ذلك. اعتقدت أنني أعرف أفضل من أي شخص آخر، وكدت أقتله. هو وجيس كلاهما"."لو لم يكن هناك دعامة ساق جيك، لما كنت لتدرك أن أيًا منهما كان في تلك الكارثة"، هكذا قال جيمي. "لقد ذهبا إلى جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس خلال عطلة الربيع، ولعبت جيس مع فريق الجامعة. حاولت أن تتصرف وكأنها ليست بالأمر المهم، لكن جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس نشرت لقطات من المباراة على موقعها على الإنترنت في نفس اليوم، والشيء بالكامل موجود على قناتهم على يوتيوب. إنهم متحمسون حقًا لوجودها هناك في الموسم المقبل. يجب أن تتحقق من ذلك"."واو، يبدو أنهم متحمسون جدًا لإنجابها. سأضطر إلى التحقق من الأمر"، قال. "أنا سعيد لأنها بخير. ماذا عن جيك؟ لقد قلت إنه يرتدي دعامة للساق؟ هذا ليس دائمًا، أليس كذلك؟""لا، ربما سيخرج من الملاعب بحلول الأسبوع المقبل على أقصى تقدير. أصيب بكسر في ساقه عندما عاد إلى المنزل من عطلة الربيع وكاد يتلقى ضربة رأس وهو ينزل السلم. لا يمكنه تحمل ضربة على رأسه مرة أخرى. لن يلعب كرة القدم أو ما شابه ذلك، لكن هذا هو الشيء الوحيد الدائم الذي أعرفه"، أجاب جيمي."اللعنة، لقد أخذت هذا منه،" هز رأسه."نعم، لكنه لا يبدو سعيدًا بهذا الأمر، وهو أمر غريب بعض الشيء. لا أعلم، عليك أن تعرف جيك جيدًا لتعرف أنه لا يهمه هذا الأمر حقًا. إنه قلق أكثر بشأن محاولة الرقص أمام المدرسة وهو يرتدي دعامة. بعد الأسبوع المقبل، يجب أن يكون قد انتهى من هذا الأمر ومستعدًا لتعليمي كيفية الرقص بأقصى سرعة.""هل سأعلمك الرقص؟" سأل باتريك. "هل تخططون لتقديم بعض الحركات الحقيقية على حلبة الرقص في حفل التخرج أم ماذا؟"ضحك جيمي ثم أخبره أن نادي الدراما كان يعرض مسرحية Footloose وأن جيك هو البطل.وأوضح قائلاً: "لن يقبل أي شخص آخر أن يوقع على أي من الموقعين بمجرد أن يوقع جيك وجيس لتجربتهما"."يا رجل، لقد تم التخطيط لذلك بشكل كبير، أليس كذلك؟" ضحك باتريك. "أتمنى حقًا أن أتمكن من رؤيته شخصيًا. أعتقد أنني سأضطر إلى إحضار شخص ما ليحضر لي قرص DVD الخاص به عندما يبدأ بيعه في متجر المدرسة.""أعني، ربما أستطيع أن أشتري لك واحدة عندما تكون معروضة للبيع"، قال جيمي.قال باتريك "مع خروجك للمشاركة، يجب أن أشاهد ذلك لذا سأكون ممتنًا لذلك. أعني أنك لم تبدُ مهتمًا بهذا النوع من الأشياء أبدًا"."كنت أعتقد دائمًا أنه إذا حاولت القيام بشيء ما، ولم أحقق النجاح المرجو، فلن أتمكن من تحقيق أي شيء. والآن، يبدو الأمر وكأنهم جميعًا يريدون لي النجاح، ولكن إذا فشلت، فإنهم يشجعونني ويساعدونني على الفور. ومع هذا النوع من الدعم، شعرت أنه يتعين عليّ أن أحاول وإلا فإنني سأخذلهم. كما لم أكن أعتقد أنني سأتأقلم مع هذا الوضع"."ماذا عن الآن؟" سأل. "هل تشعرين بأنك تتأقلمين؟""مع جيك ورفاقه هناك؟ الجميع يتأقلمون"، ضحك. "حتى عندما يتعلق الأمر بالعمل، يضحك الجميع على شيء أو آخر"."هذا رائع حقًا"، قال باتريك. "سوف تنجح في ذلك يا جيمي. أنا أعلم أنك ستنجح".أشار جيمي قائلاً: "هذا لا يبدو مثل باتريك القديم على الإطلاق. ليس أنني لا أقدره، ولكن لا أعرف، يبدو غريبًا سماعه"."أعرف ما تقوله"، قال باتريك. "لا أريد أن أكون ذلك الشخص بعد الآن، أليس كذلك؟ أود أن أفكر أنني دفنته في اليوم الذي رأيت فيه ما فعلته بجيك، لكن الأمر يتطلب عملية وأنا أحاول التركيز على أن أصبح شخصًا أفضل"."إنه يعمل"، قال جيمي. "أنا فخور بك يا رجل.""سوف تستمتع كثيرًا بالمسرحية"، قال باتريك.أدرك جيمي من خلال تغيير نبرة صوته أن باتريك لم يشعر بأنه يستحق الثناء. كان هذا جديدًا لكليهما ولم يكن جيمي متأكدًا من كيفية الرد، لذا فقد ترك الأمر الآن."بمجرد أن تتقن الأغاني، سيبدأ كل شيء آخر في الظهور في مكانه الصحيح"، تابع باتريك. "ستُعجب فتاتك حقًا بأدائك. أظن أنك لا تزال معها؟"أجاب جيمي: "ماري، نعم، نحن كذلك. لا أعرف ما إذا كانت ستنبهر أم لا، لكنها سعيدة للغاية. لست متأكدًا ما إذا كان ذلك بسبب حصولي على الدور أم لأنني مضطرة للغناء والرقص. على أي حال، فهي سعيدة للغاية"."سوف تقوم بعمل عظيم"، قال باتريك."سأحاول"، قال جيمي. "هل تمكنت من القيام بأي شيء خلال إجازة الربيع؟"قال باتريك ضاحكًا: "لقد بذلت قصارى جهدي. تقوم جامعة نورث كارولينا بمراجعة عرض المنح الدراسية الذي تقدمه، لذا كان عليّ أن أعمل بجد لتحسين درجاتي".قال جيمي "أستطيع أن أفهم ذلك، لقد ارتفعت درجاتي الآن بعد أن بدأت أقضي وقتي مع جيك وفرقة Misfits".قال باتريك بحزن: "انظر إلى ما تفعله. درجاتك تتحسن، وفتاة عظيمة بين ذراعيك، وهي في طريقها إلى ولاية فلوريدا"."عام مجنون"، قال جيمي."نعم،" قال باتريك ثم تنهد. "جيمي، أنا آسف يا رجل.""آسف على ماذا؟" سأل."آسف لأنني كنت أمنعك من تحقيق أهدافك"، قال. "آسف لأنني لم أكن الشخص الذي يمكنه رفعك إلى مستوى إمكاناتك التي تبدو واضحة جدًا للآخرين. آسف لأنني...""حسنًا، كفى من هذا يا باتريك"، قاطعه جيمي. "لم أكن أبتعد عنك في ذلك الوقت.""لا، ولكنك أنت من طلب مني أن أترك هذا الأمر مع جيك، وكنت عنيدًا للغاية بحيث لم أستمع إليك"، قال. "اعتقدت أنني يجب أن أكون الأفضل وأن الجميع كانوا عازمون على إقصائي عن مكانتي إذا سنحت لي الفرصة"."من يشبه هذا الصوت بالنسبة لك؟" سأل جيمي.تمكن باتريك من الضحك."لقد كتب على هذا والدك كل شيء، يا رجل. لقد سمعت كل ما يسمى بأحاديثه التشجيعية مرة أو مرتين"، أشار جيمي."يبدو أن معالجتي تعتقد ذلك أيضًا"، كما قال، "لكنها تقول أيضًا إنني بحاجة إلى الاعتراف بدوري في الأمر أيضًا. لا مزيد من توزيع اللوم والبحث عن الأعذار. أنا أعلم، أعلم. إن رؤية معالج والاعتراف بالضعف...""إنه أمر رائع جدًا، باتريك"، قال جيمي."ماذا؟""يا رجل، طالما أن الأمر يساعدك، فأنا أؤيد ذلك تمامًا، وأنا متأكد من أن بعض أصدقائك القدامى سيؤيدونك أيضًا. إنه لأمر رائع حقًا أن ترى شخصًا يمكنه مساعدتك. الأمر يعمل بشكل جيد بالنسبة لك.""في بعض الأيام، نعم. وفي أيام أخرى... في أيام أخرى، يكون من الصعب النظر في المرآة"، اعترف. "كنت هذا الرجل لفترة طويلة، هل تعلم؟ لقد كنت أحمقًا من الدرجة الأولى مع الجميع وأعني الجميع".قال جيمي: "استمر في العمل يا باتريك. كنت في نفس المكان الذي كنت فيه... أعني نفسك القديمة، ولكن الآن لدي الدعم من ورائي. الناس يظهرون لي أنه من الجيد أن أكون أنا فقط. أنت أيضًا لديك الدعم الآن، لذا سيكون من الأسهل عليك بذل الجهد"."يبدو هذا أشبه بخطابات المدرب بينينجتون التحفيزية"، ضحك باتريك. "حسنًا، واحدة من خطبه أو واحدة من خطب جيك. لا أستطيع أن أصدق أنه بعد كل الهراء الذي وجهته له طوال هذه السنوات، لا يزال يحاول تدريبي في تلك المباراة الفاصلة"."يا صديقي، لقد كاد أن يحدث بيني وبينه شجار عدة مرات على مدار السنوات، والآن أنا أقضي الوقت معه ومع بقية الأشخاص المنبوذين"، قال جيمي. "كما قلت، لقد كان عامًا مجنونًا"."لا يوجد لدي أي جدال في هذا الشأن"، قال باتريك.تحدث الثنائي لفترة أطول قليلاً حتى جاءت مكالمة ماري. وبعد وعد بالدردشة قريبًا أنهى جيمي تلك المكالمة ورد عليها. أخبرها بكل ما تحدثا عنه. وبمجرد أن انتهى طرحت سؤالاً.سألت ماري عندما سمعت عن الاتفاق على إعطاء باتريك نسخة من المسرحية: "ستتواصل مع جيك أولاً، أليس كذلك؟""لم أفكر في هذا الأمر حقًا في ذلك الوقت، ولكن أعتقد أنه كان ينبغي لي أن أفكر فيه حقًا، أليس كذلك؟" سأل جيمي. "هل تعتقد أنه سيمانع؟""أعتقد أن هذا يعتمد على ما إذا كان مغنيًا أو راقصًا سيئًا،" ضحكت ثم تحولت إلى الجدية. "لكن في الحقيقة، بمعرفتي بجيك، ربما لن يواجه مشكلة، لكنني أعتقد أنه سيكون من العدل له أن يعرف أنك تخطط لمشاركة الأمر مع باتريك.""بالنظر إلى التاريخ، فأنا أعرف ما تقصده"، وافق. "سأتحقق من الأمر مع جيك غدًا في الغداء أو في اجتماع النادي نظرًا لأن بعض أعضاء فريق التمثيل الآخرين قد لا يكونون متحمسين جدًا للفكرة أيضًا. قد أكون أكثر المعترضين صخبًا إذا كنت سيئًا".اعترضت قائلة: "لن تكون سيئًا على الإطلاق، علينا فقط أن نخصص المزيد من الوقت خلال عطلة نهاية الأسبوع للعمل على غنائك"."مهلا، لم أوافق على ذلك"، قال."لا تجعلني أغضب يا جيمي" قالت بصوتها الحزين لكنها أضافت ضحكة خفيفة أيضًا."أنت تقومين برسم عيون جرو أليس كذلك؟" سأل. "لا أستطيع حتى رؤيتك ولكنني ما زلت أشعر بها.""إنهم يعملون أليس كذلك؟" ابتسمت."حسنًا، نحن نتحدث فقط عبر الهاتف"، ضحك. "في الواقع، الأمر مدمر للغاية عندما نتواصل وجهًا لوجه"."من الأفضل ألا تجعلني أخرجهم عليك هذا الأسبوع إذن"، حذرت مازحة."حسنًا، رائع"، وافق. "بعض الغناء في نهاية هذا الأسبوع ثم قضاء وقت ممتع؟ فقط لا تكن قاسيًا معي إذا كنت سيئًا".أجابت: "إنه وقت ممتع بالتأكيد. أخطط لعمل شيء صعب للغاية عليك إذا غنيت لي. عندها ستكون قلقًا بشأن مدى نجاحي في المص"."أستطيع أن أبدأ الغناء الآن"، قال جيمي بحماس. " الآن، عليّ أن أتحرر، يا فوتلوز... ""يا إلهي،" صرخت ماري. "احتفظ بها لعطلة نهاية الأسبوع هذه، يا صديقي!"****الأربعاء"إذن نحن متفقون جميعًا؟" سألت ستاسي بينما جلست المجموعة في مكانها المعتاد في الملعب."فستان حفلة التخرج في نهاية الأسبوع!!" رفعت الفتيات أيديهن وصرخن."لقد كان ذلك في أذني تمامًا"، قال راي. "كلتا الأذنين بفضلك، جيس.""ماذا كان ذلك يا راي؟" قال جيك بصوت أعلى قليلاً من المعتاد. "لا أستطيع سماع أي شيء."قالت جيسيكا وهي تدفع جيك بيدها: "توقف، يمكنك إلقاء اللوم على أي فقدان سمع تعاني منه بسبب تشغيل فرقة آيرون ميدن على نظام الصوت الذي قمت بتثبيته في شيريل "."لا تتصرف وكأنني لم أرك وأنت تهز رأسك مع أغنية Hallowed Be Thy Name، جيس،" ابتسم جيك."نعم، نعم، أعرف"، قالت ثم رفعت القرون بإحدى يديها وصرخت، "إلى الأعلى!""نعم، ارفعوا الأثقال!" صاح بوبي وهو يرمي الرمز أيضًا. "جيك...""أعلم يا بوبي، تزوجها" ضحك جيك."هذا صحيح تمامًا"، ضحك بوبي."إذا كنتم قد انتهيتم من هذا الأمر، فهل يمكننا أن نتفق على وقت للقاء في نهاية هذا الأسبوع؟" سألت ستاسي."هل نفكر في أن يكون هذا الحدث مستمرًا طوال اليوم؟" سألت شيلي. "لا بأس بذلك، لكن قد يكون لدى بعضكم خطط أخرى".قالت جيسيكا: "سيكون هناك تسعة منا، شيلي، وسيستمر الأمر طوال اليوم مهما حدث"."حسنًا، عندما تشير إلى ذلك بهذه الطريقة،" قالت شيلي ثم توقفت. "انتظر؟ هل سيكون هناك تسعة منا حقًا؟""لقد حصلت على أنا، أنت، ستاسي، جودي، روكسي الماكرة، سي سي وماريبيث"، هكذا قالت."ماريشا وتواندا ستقابلاننا هناك"، قفزت ستاسي."سومر، مرحباً بك للانضمام إلينا إذا لم يكن لديك خطط"، قالت لها جيسيكا ثم نظرت إلى جيمي. "لقد تحدثت بالفعل مع ماري وستلتقي بنا أيضًا. قد تحضر جيني معها لكنها لم تكن متأكدة"."كانت ماري تدفعني للحصول على معاينة للغناء من المسرحية حتى تشكرني أذنيها وأناي على دعوتها، جيس"، مازح جيمي."أقسم أنكم جميعًا قلقون بشأن الغناء، لكنني أكثر قلقًا بشأن الرقص."قالت روكسي: "سترقصين بأصابع قدميك المتلألئة في أغلب الوقت، جيس. رقصك السيئ سيجعل الجميع يحدقون فيه. ستكونين بخير"."شكرًا جزيلاً لك يا روكس،" تنهد جيك. "يجب أن آخذ كعكتي مرة أخرى.""ولكنك لن تجعلني أحبك كثيرًا"، ضحكت روكسي."فقط قبلي وانتهي الأمر معكما" قالت جيسيكا مازحة.قالت روكسي "أنت تحبيني أيضًا، أيتها الفتاة الطويلة، تعالي واحصلي على قبلتك أيضًا!""لاحقًا، فوكسي روكسي،" ابتسمت جيسيكا."شكرًا لدعوتي، جيس"، قال سومر قبل أن تتمكن روكسي من الرد. "أود أن أذهب معك. هل سنذهب إلى المركز التجاري أم ماذا؟"أجابت جيسيكا: "أعتقد أن الخطة هي أن نبدأ من المركز التجاري، ولكن من يدري أين قد ننتهي بهذه المجموعة. قد ننتهي في جرينسبورو أو سالزبوري أو ربما حتى في شارلوت، ويمكنني أن أعرض عليكم الأماكن التي كنت أزورها في السابق"."أوه، هناك الكثير من أماكن التسوق الجيدة في شارلوت"، ابتسمت ستاسي. "أو هكذا سمعت، جيس. ندج ندج، وينك وينك"."يا لها من دقة، ستاسي"، هزت جيسيكا رأسها. "نعم، سنذهب إلى شارلوت"."جيك، قبلها من أجلي"، قالت له ستاسي."بكل سرور،" انحنى جيك وقبّل جيسيكا لفترة وجيزة."أنا مندهشة لأنك لم تفكري في تقبيله أولاً وطلب منه أن يمررها إليكِ"، أشارت جيسيكا."أوه، نعم، فلنفعل ذلك!" ابتسمت ستاسي. "تعال هنا، جيك.""أنا آسفة، ستاسي، لكن نافذة الفرصة تلك قد أُغلقت"، أعلنت جيسيكا."جيس، هل تعتقدين أنه بما أننا سنذهب إلى شارلوت، يمكننا أن نأتي ونقول مرحباً لجدتك؟" سألت ماريبيث."وربما يمكنك الحصول على بعض تلك الكعكات التي تحبها،" ضحكت جيسيكا."أعني، إذا كان هناك كعكات... سيكون من الجريمة عدم المشاركة، أليس كذلك، روكسي؟" سألت ماريبيث.قالت روكسي: "إذا كنتم ستجرونني جميعًا إلى الخارج لقضاء يوم كامل في التسوق لشراء الفساتين، فأنتم ملزمون بتزويدي ببسكويت لذيذ. إنه دليل الصداقة. ولحسن الحظ، تصنع جدتك أشهى البسكويت في المنطقة، لذا فإن التوقف هناك أمر لا بد منه"."كما تعلمين، جيس،" تنحنح جيك. "هناك أيضًا دليل صديق ينص على...""نعم يا عزيزي، سنصنع كمية كافية من الكعك لنحضرها لك وللأولاد إلى المنزل"، قالت جيسيكا وهي تداعب فخذه. "بشرط أن تزودني ببعض الحلوى أيضًا"."انتظر"، قال CC. "سمعت أنه كان مرًا. أليس كذلك؟""CC، يا إلهي!" هزت ستاسي رأسها بينما غطت جيسيكا وجهها بيديها."ماذا؟" سأل CC. "أليس كذلك؟"التفتت إلى روكسي التي كانت منكمشة من الضحك لدرجة أنها لم تتمكن من الرد عليها، لذا نظرت إلى شيلي التي كانت قادرة على الإجابة وهي تضحك."أنا متأكدة تمامًا من أنها كانت تقصد القبلات، سي سي"، قالت شيلي."نعم، القبلات وليس..." قفزت جودي وقامت بتقليد حركة المص."يا رب، يا رفاق!" صرخت جيسيكا عندما اندلع الضحك من المجموعة مرة أخرى.قالت جودي وهي تضحك: "آسفة جيس، لقد كان الأمر مثاليًا للغاية"."إنه مثالي للغاية" ضحكت ماريبيث.قالت ستاسي "لذا فإن الأمر يتعلق بجدتي" في محاولة لإعادتهم إلى الموضوع."حسنًا، لست متأكدة مما قد يسبب لي المزيد من المتاعب. ألا وهو عدم مروري إذا كنت في الحي أو إحضار مجموعة منكم معي عندما أفعل ذلك!" قالت جيسيكا.قالت روكسي بثقة: "جدتك تحبنا، جيس"."بالطبع، روكس،" أومأت جيسيكا برأسها. "ربما يجب أن أخبرها أنها قد تستضيف مجموعة منا في عطلة نهاية الأسبوع هذه.""حسنًا، هذا الحدث سيستمر طوال اليوم،" أومأت شيلي برأسها. "من الجيد أننا سنذهب مبكرًا حتى يتمكن رجالنا من الحصول على بدلاتهم الرسمية المتطابقة قبل أن يتبقى لهم ما يكفي للاختيار من بينها.""ماذا، ألا تريدون منا الفتيات أن نرتدي تلك الملابس ذات اللون الأزرق الفاتح التي كانت رائجة في السبعينيات؟" ضحك بوبي. "ستكون واحدة منها مناسبة تمامًا لجيك وشيريل . ""اللون الأزرق البودري لن يتناسب مع اللون الذي أرتديه، بوبي"، قالت له."جيس، لم تشتري فستانًا بعد. كيف تعرفين أنه لن يتناسب مع شيء لم تشتريه بعد؟" رد عليها."أعلم ذلك يا بوبي،" ابتسمت عندما رن الجرس. "أنا وجيك نبدو أفضل في الألوان الداكنة، وأنا متأكدة أنك ستوافقني الرأي إذا تذكرت لون البكيني الذي ارتديته في عطلة نهاية الأسبوع التي عاقبتك فيها.""أوه نعم،" ابتسم بوبي حتى دفعته ماريبيث. "أعني، أنا أحب اللون الأحمر أكثر بكثير، يا عزيزتي.""إنقاذ رائع، بوبي،" ضحك جيك ثم نظر إلى ماريبيث. "لقد بدوت رائعة باللون الأحمر، بالمناسبة.""جيك، سوف تجعلني أشعر بالخجل"، قالت وهي تغطي خديها المحمرين بيديها."لقد فات الأوان لذلك، يا جميلتي"، قال جيك."يا رجل، هل يمكنك ألا تغازل سيدتي اللطيفة، اللطيفة، والجميلة؟" قال بوبي."الحقائق لا تغازل"، رد عليها. "أليس كذلك، جيس؟"قالت جيسيكا: "هذا رأي مثير للاهتمام، جيك. أتفق معك في أن ماريبيث كانت ترتدي البكيني الأحمر، رغم أنني لست متأكدة من كل الحقائق ومسألة المغازلة. يبدو الأمر وكأنه مختلق بالنسبة لي"."هذا يعني أن لدي بعض التعديلات التي يجب أن أقوم بها، أليس كذلك؟" سأل."على الأقل أعلم أن هذا ليس مذاقًا مريرًا"، علق CC مبتسمًا."نسخة!!""يا إلهي!""إنه لذيذ بالنسبة لجيك!""ستايسي، لا تشجعي!"****كان أعضاء نادي الدراما على خشبة المسرح يستعرضون الإشارات المسرحية مع السيدة سيمبسون عندما فُتح باب القاعة. نظرت السيدة سيمبسون إلى الأعلى وأومأت برأسها بينما كانت روكسي وبضعة أعضاء آخرين من جوقة المدرسة يتجهون إلى المسرح."شكرًا لكم جميعًا على تطوّعكم لمساعدتنا"، رحبت بهم السيدة سيمبسون."أنا متأكدة تمامًا من أنني كنت مجبرًا، السيدة سيمبسون"، قالت روكسي."لقد تم إخبارك بذلك طوعًا وليس تطوعًا، أليس كذلك، روكسي؟" ابتسمت السيدة سيمبسون. "هل يوافق السيد بويس على هذا البيان؟""ربما لا، ولكن تم الإشارة إلى أن لدي العديد من الأصدقاء هنا، لذا أود أن أساعدهم"، قالت روكسي. "لذا، ها أنا أقوم بعملي الخيري من أجل المدرسة"."حسنًا، أنا سعيدة بوجودك هنا بأي شكل من الأشكال. لطالما تمنيت أن أتمكن من إغرائك بالدراما بصوتك، لكن قلبك مع الكورس." قالت."في الجوقة، أستطيع الوقوف في الخلف دون أن يُرى أحد، على عكس أصدقائي الذين يتعين عليهم أن يكونوا في المقدمة من أجل هذه المسرحية"، قالت روكسي.هل تعتقد أنك قادر على التعامل مع جيك وجيس معًا أم يجب أن أعطي أحدهما لشخص آخر؟"أوه، أستطيع التعامل مع كليهما"، قالت لها روكسي. "جيك يعرف أنه من الأفضل أن يستمع إلي، وجيس حبيبة"."مرحبًا!" نادى جيك من على المسرح."ليس الأمر وكأنه غير صحيح يا عزيزتي"، قالت جيسيكا."حسنًا، نعم، أنت توافقين على ذلك بما أنك حصلت على لقب حبيبتي"، أشار."هل أنت متأكد من أنك تريد هذين الاثنين يا روكس؟" سألت شيلي. "يمكن أن يكونا صعبين للغاية.""ربما يكون هناك اثنان على الأقل، لكنني مستعدة لهما، شيلي، وأنت تعلم أنني أحب التحدي"، ابتسمت روكسي وهي تصعد إلى المسرح وتشير إلى جيك وجيس. "بالنسبة لي، طلابي. دعني ألقي نظرة على كل ما أعمل معه هنا وعدد الاجتماعات الطويلة والشاقة بعد المدرسة التي سأحتاجها لتدريبكما على اللياقة البدنية"."أنت مليئة بالتلميحات أليس كذلك، فوكسي روكسي،" همست جيسيكا مع غمزة."لقد كنت أنا من سُئل عما إذا كان بإمكاني التعامل معكما، أليس كذلك؟" ضحكت روكسي. "هل سأتحمل المسؤولية عما تقوله السيدة سيمبسون؟""لا، ولكن إذا واصلت ذلك..." بدأ جيك ثم هز رأسه بينما ضحكت جيسيكا وروكسي.صاحت السيدة سيمبسون قائلة: "جيك، مزيد من العمل، وأقل من الإبداع، أليس كذلك؟""نعم، سيدتي سيمبسون"، قال ثم أشار إلى الفتيات. "هل يمكننا أن نبدأ الآن قبل أن أقع في المزيد من المشاكل"."بدأت بمساعدتك على النهوض أو..." ابتسمت روكسي بسخرية ثم هزت رأسها. "حسنًا، حسنًا، أنت على حق. فلنبدأ العمل ونجعلكما مغنيتين رائعتين!"****عندما انتهت التدريبات اجتمعت الفتيات معًا لمناقشة رحلة التسوق القادمة. وتبعهن الرجال مستمتعين برؤية مؤخرات كل السيدات."هل تعتقد أنهم سوف يلاحظون إذا توقفنا ووقفنا هنا؟" سأل بوبي."أشك في أنهم سيلاحظون إذا اشتعلت النيران فينا"، قال جيك مازحا."سألاحظ ذلك بالتأكيد، جيك"، صاحت جيسيكا دون أن تلتفت. "الرائحة وحدها ستلفت انتباهي بالتأكيد"."عندما تعتقد أنهم لن يلاحظوا ذلك أبدًا، فإنه يعضك في مؤخرتك"، ضحك."لا أستطيع التوقف عن تناول قضمة صغيرة يا عزيزتي"، قالت. "لديك مؤخرتك اللطيفة"."أنا أنظر إلى أجمل المؤخرات الآن، جيس"، أجاب.هزتها مع ضحكة ثم عادت للحديث مع الفتيات حول رحلة التسوق."أعتقد أننا سنكون بمفردنا يوم السبت، أليس كذلك يا رفاق؟" سأل بوبي."هاه؟" سأل جيك."يا رجل، توقف عن التحديق في مؤخرة جيسيكا لمدة ثانيتين واستمع،" هز بوبي رأسه."لقد سمعتك. شيء ما عنا، إلخ، إلخ، إلخ. ألقي اللوم على جيس، فهي ترتدي بنطالها الضيق"، قال جيك."ألا تعتقد أن جميع سراويلها ضيقة؟" سأل راي."نعم، ما هي وجهة نظرك؟" سأل جيك."يا رجل، ركز،" ضحك بوبي."هل لديكم أي خطط؟" قفز جيمي."إجبار بوبي على مراجعة النص معي لمعرفة كل الإضاءة والإشارات الموسيقية"، أجاب جيك وتذمر بوبي. "أنت تشتكي الآن ولكنك تعلم أيضًا أن الأمر لن يستغرق أكثر من ساعة ونصف على الأكثر ثم يصبح باقي يومنا خاليًا. أتمنى لو سمحت لي بالاستمرار في التحديق في مؤخرة جيسيكا الآن؟""من الواضح. على أية حال، من الأفضل أن يستغرق الأمر هذا الوقت الطويل وإلا سأحدد مكانًا واحدًا حيث سأقودك بعيدًا عن المسرح باستخدام الضوء"، هدد بوبي."لا نريد أن نفعل ذلك"، قال جيك وهو يميل برأسه نحو ساقه. "لا أريد أن أرتدي شيئًا كهذا مرة أخرى. جيمي، لا تتردد في القدوم والتسكع معنا إذا أردت. أعتقد أن راي لديه علاقة مع والده في جرينسبورو لكنه يعتقد أنه سيعود بحلول فترة ما بعد الظهر ومع رحيل سيداتنا، سيتعين علينا أن نفكر في شيء نفعله"."هل تريد أن تذهب إلى متجر الأسطوانات القديمة في وينستون؟" سأل بوبي عندما وصلا إلى السيارات. "أريد أن أتحقق مما إذا كان لديهم أي من أسطوانات Maiden التي أفتقدها.""ما زلت أقول إنك لن تجد أبدًا الواردات هنا، لكن يبدو أننا بدأنا في وضع خطة على الأقل"، علق جيك. "يمكننا الانتهاء من الأمور بحلول يوم الجمعة وسنخبرك بذلك، جيمي"."يبدو الأمر جيدًا، جيك"، قال. "جيس، هل أنتم بالتأكيد ذاهبون إلى شارلوت؟""نعم، سنذهب"، أجابته روكسي. "لقد كان هناك الكثير من الحديث عن بسكويت جدتي في هذه المرحلة، لذا سيكون من القسوة ألا نأخذني إلى هناك. قاسي، جيسيكا".أعطت روكسي وجهها الأكثر حزنًا لجيسيكا. هزت جيسيكا رأسها ثم أمسكت وجه روكسي."لا أستطيع أن أقول لا لهذا الوجه"، أجابت. "سأرسل رسالة نصية إلى ماري وأخبرها أن هذه هي الخطة. ثم سأتحدث معها بحلول يوم الجمعة وأقوم بترتيب الأمور مع جدول أعمالها أيضًا".قال جيمي "يبدو الأمر جيدًا، شكرًا لك على إضافتك".قالت روكسي "إنها واحدة منا الآن. وإذا كان عليّ أن أتحمل هذا اليوم الطويل من التسوق، فهي أيضًا ستتحمل ذلك"."نحن نقدر تضحياتك لآلهة التسوق، روكس"، قالت شيلي.حذرتهم روكسي قائلة "أول شخص منكم يزعجني عندما أجرب الفساتين سوف يتحول إلى ذبيحة دموية"."سوف تبدو لطيفًا جدًا، روكسي"، ابتسمت جيسيكا."آه!" قالت روكسي بأسف. "أنت محظوظة جدًا لأنني أحبك، أيتها الفتاة الطويلة.""أحبك أيضًا، يا فوكسي روكسي"، قالت.وبينما كانت جيسيكا وروكسي تتبادلان القبلات، أكدت شيلي لجيمي أن ماري مرحب بها دائمًا."إنها لطيفة للغاية ونحن نحب وجودها معنا، لذا لا داعي لشكرنا على ذلك"، طمأنته جيسيكا. "الآن، هل نحتاج إلى العثور على فستانين لها بما أنك وأنت لديها حفلتان موسيقيتان؟""أعتقد أنها ستبدو جيدة بفستان واحد فقط"، قال جيمي. "سوف نقيم حفل تخرجها في ليلة الجمعة وحفل تخرجنا في الليلة التالية، لذا يجب أن تكون جيدة، أليس كذلك؟""أنا متأكدة من أنها ستكون كذلك، ولكن إن لم يكن الأمر كذلك، فسنساعدها في اختيار بعض الضربات القاضية، أليس كذلك يا سيداتي؟" سألت جيسيكا وكان الإجماع على الموافقة. "الآن، يجب أن ننطلق أنا وجيك. هناك الكثير من الواجبات المنزلية التي تحمل أسمائنا، أخشى ذلك."****صعد جيك إلى سيارته وأدخل المفتاح في الإشعال عندما فاجأه صوت طرق على نافذته. ضحكت جيسيكا لأنها قفزت عندما خفضت النافذة."أعلم أنكم يجب أن تنطلقوا ولكن كان لدي سؤال في وقت سابق ولم تسنح لي الفرصة لطرحه. سأكون سريعة." قالت سومر وهي تتكئ على نافذة جيك المفتوحة، وذراعيها تسببان في دفع ثدييها ضد بلوزتها مما يبرز انشقاقها.ابتسمت جيسيكا بسخرية. كان جيك يحرص دائمًا على النظر في عيني الشخص الذي يتحدث معه، ولكن في هذه الحالة، حرك رأسه إلى الأمام بسرعة كبيرة لدرجة أنها تساءلت عما إذا كان قد تسبب في إصابة نفسه بسوط."بالتأكيد، سومر،" قالت جيسيكا بينما استمر جيك في النظر إلى الأمام مباشرة."الآن أدركت أن جيك يجب أن يسمي سيارته وكيف كانت سيارته القديمة كاثرين"، بدأت. "ثم، أثناء الغداء، سمعت بوبي ينادي هذه السيارة باسم شيريل، أعتقد؟ إذا تم تسميتها على اسم CC، فإن لدي الكثير من الأسئلة الأخرى.""ليس الأمر كذلك، على الرغم من أنها تشعر بالإطراء على أي حال"، أجابت جيسيكا ثم دفعت جيك. "اذهب وأظهر لها ذلك".قام جيك بخفض قناعه وأخرج الصورة التي كانت مخبأة هناك. ثم سلمها إلى سومر دون أن ينظر في اتجاه شق صدرها."أوه، إنها جميلة"، علق سومر. "هل هي صديقة السيد فيشيل القديمة أم ماذا؟""بقدر ما يود أن يكون الأمر كذلك، فهو ليس كذلك"، أجاب جيك."يجب على جيك أن يتبع تقليد السيد فيشيل في تسمية سياراته على اسم إحدى الممثلات الجذابات من السبعينيات أو الثمانينيات"، أوضحت جيسيكا. "إذن، هذه هي شيريل لاد. وهي التي اختارها جيك لتسمية سيارته على اسمها"."إنها شقراء بالطبع"، قالت سومر مازحة وهي تنظر إلى الصورة. "حسنًا، إنها مثيرة، هذا مؤكد. أستطيع أن أفهم سبب اختيارك لها".قال جيك "لقد كان الأمر متعلقًا بينها وبين هيذر توماس"."لكنني تعرضت للتنمر من قبل هيذر في الماضي لذا فازت شيريل"، أنهت جيسيكا."أنت، هل تعرضت للتنمر؟ ماذا؟ أحتاج إلى سماع المزيد عن ذلك ولكنني سأحتفظ بذلك لعطلة نهاية الأسبوع هذه"، قال سومر. "على الأقل أعرف عن السيارة الآن. استمتعوا بليلة ممتعة مع كل هذه الواجبات المنزلية يا رفاق!"توجهت نحو سيارتها بينما قام جيك بتشغيل سيارة شيريل وخرج من موقف السيارات. ركبا السيارة في صمت لعدة دقائق ثم التفتت جيسيكا إلى جيك."ما هذا الكلام الفارغ!" علقت جيسيكا ثم ضحكت.تنهد جيك قائلاً: "لم يكن ينبغي لي أن أعرض عليك فرانكنشتاين الصغير"."لا أعتقد أنك نظرت إلى الزجاج الأمامي بشكل أقوى مما كنت تفعله قبل بضع دقائق"، أشارت."لقد تعلمت دائمًا أن أبقي عيني على الطريق"، صرح جيك."أقدر التزامك بالسلامة على الطريق، جيك"، ربتت على فخذه. "أعني أنها لطيفة بما يكفي الآن، لكن هل يجب أن تجعلني أشعر بعدم كفايتي فيما يتعلق بالثدي؟""أنا أحب ثدييك كثيرًا" أخبرها."في الغالب لأنك تلمسهم"، ضحكت."مرحبًا! لقد أحببتهم قبل أن أتمكن من لمسهم. على الرغم من أن هذا ليس جانبًا سلبيًا"، ابتسم. "هناك أيضًا تقبيلهم، ولعقهم، ومداعبتهم"."المداعبة تندرج تحت اللمس، جيك"، قالت له."حقا؟" ابتسم. "أعتقد أنه ينبغي لنا أن نختبر نظريتك هذه الليلة.""أوه، هل تبحثين عن لفة صغيرة، لفة، لفة في القش؟" ضحكت. "أعتقد أنه يمكن ترتيب ذلك. بمجرد أن ننتهي من واجباتنا المنزلية بالطبع.""بالطبع،" أومأ جيك برأسه.هدير محرك موستانج كان أعلى عندما ضغط جيك على دواسة الوقود حتى يتمكنوا من الوصول إلى منزل جيسيكا بشكل أسرع. هزت رأسها لكنها ابتسمت بينما استمرت في تدليك فخذه تحسبًا لما ينتظرهم لاحقًا.****السبتوزعت جيسيكا المربى على قطعة من الخبز المحمص عندما سمعت صوت سيارة تقترب من الممر.أعلنت سارة "لقد حصلت عليها" لكن جيسيكا أوقفتها قبل أن تتمكن من القفز من على الطاولة."سوف تأكلين قطعة الخبز المحمص التي صنعتها لك يا سار بير، سأفتح الباب.""إذا كانت روكسي... أوبس"، قالت سارة مما جعل جيس تتوقف في مساراتها."ما هذا؟" سألت."لا شيء" جاء رد سارة البريء للغاية.التفتت جيسيكا وتنهدت عندما رأت قطعة مربى الفراولة على قميص سارة.قالت جيسيكا وهي تتراجع إلى الطاولة وتبدأ في مسح البقعة قبل أن تلتصق بها: "على الأقل إنها على قميص بيجامتك". سمعت الباب يُفتح بينما كانت تبذل قصارى جهدها لإزالة البقعة مع سارة المضطربة."جيس، هل أضعت مجموعة من فتيات الكشافة المشاغبات؟" سأل السيد جولدن وهو يدخل المطبخ وتليه ستاسي وروكسي وشيلي وجودي. "كدت أركض بسرعة ولكنهم أقسموا أنهم كانوا يوزعون بسكويت النعناع الرقيق هذا.""كوكيز!" صرخت سارة بسعادة."توقفي عن التلوي من فضلك" قالت لها جيسيكا."صباح الخير، جيس الفوضى،" ابتسمت ستاسي."يمكن لأختي أن تحصل على هذا اللقب هذا الصباح"، قالت لها وهي تنتهي من تنظيف المكان."سارة، ماذا فعلت؟" سأل السيد جولدن."لا شيء" أجابت سارة بنفس النبرة البريئة.قالت روكسي بينما قفزت سارة بين ذراعيها: "هذا لا يبدو لي شيئًا على الإطلاق. الآن هيا بنا نذهب لنشتري لك قميصًا جديدًا، يا الدب الفوضوي".توجه الزوجان نحو الدرج بينما صرخت جيس من خلفهما."روكس، من فضلك تأكد من غسل وجهها"، صرخت."سأفعل ذلك، جيس"، أجابت روكسي."أنا لا أحب ذلك"، قالت سارة."لم أسألك إذا كنت قد فعلت ذلك الآن، أليس كذلك، يا آنسة ميس؟" قالت روكسي."شكرًا لك، روكسي،" نادى السيد جولدن بعد الثنائي.قالت جيسيكا "لا أحسدك اليوم يا أبي، لقد أصبحت مزعجة منذ أن أيقظتها هذا الصباح"."يمكننا أن نأخذها معنا إذا كان ذلك سيساعد، السيد جولدن"، اقترحت ستاسي."بقدر ما أقدر ذلك، ستاسي، لن أفعل ذلك معكم اليوم"، قال. "جيس تستطيع أن تخبرك أن مدى انتباه سارة للتسوق يصل إلى نهايته عند علامة الخمس عشرة دقيقة تقريبًا."قالت جيسيكا وهي تصب قهوتها في كوب السفر: "هذا صحيح تمامًا. كانت تشعر بالملل الشديد وتتذمر قبل أن تتاح لنا جميعًا الفرصة لتجربة الفستان الأول"."لن أفعل ذلك،" جادلت سارة وهي تركض مسرعة على الدرج مع روكسي في مطاردة ساخنة وهي تحمل قطعة قماش في يدها."يمكنك العثور على هذه الأشياء على الأشجار، يا سار بير"، قالت لها جيسيكا مما أوقف سارة في مساراتها."واو.." خرجت سارة قبل أن تديرها روكسي وتنتهي من تنظيف المربى من على وجهها.قالت روكسي بسعادة: "لقد حصلت على تعويذة الارتباك من جيسيكا. لقد كانت فعالة للغاية!""لقد كان الأمر كذلك. كان ينبغي لي أن أحذرك، روكس. لقد أصبحت متسللة بشأن التسلل للخارج بينما استدرت لاختبار درجة حرارة الماء لها"، قالت جيسيكا.قالت روكسي وهي تنظر إلى عملها: "كان من اللطيف أن أخبرها بذلك، لكنني أعتقد أنني تمكنت من معرفة كل شيء عن وجهها الصغير الماكر الآن"."سارة، كوني لطيفة وارجعي إلى غرفتك ودعي روكسي تختار لك قميصًا جديدًا، من فضلك وشكراً لك. علينا أن ننطلق على الطريق"، قالت لها جيسيكا."جيس، أستطيع أن أفعل ذلك إذا كنتم جميعًا بحاجة إلى الذهاب"، اقترح السيد جولدن.قالت روكسي: "لا بأس يا أبي جي. لدينا بضع دقائق حتى نحتاج إلى اصطحاب سي سي ومقابلة الآخرين. يجب أن نمنح ستاسي وقتًا كافيًا لإنهاء خبز جيس الذي سرقته للتو".قالت جيسيكا وهي تتجه نحو ستاسي التي كانت تملأ فمها بالخبز المحمص المغطى بالمربى: "أبي، ربما أترك ستاسي هنا معك وسارة. يبدو أنها قررت أن تكون مزعجة بنفسها اليوم"."هل هي كل يوم؟" سألت شيلي بابتسامة."لم أفعل ذلك،" تمتمت ستاسي وهي تتناول الطعام في فمها. "لم أتناول وجبة الإفطار.""لذا تحصل على ما أريده وأنا أحصل على ماذا بالضبط؟" سألت جيسيكا."أنت تقود السيارة، لذا أعتقد أن التوقف في بوجانجلز سيكون في المستقبل؟" هزت ستاسي كتفها. "هل شكرت والدتك على السماح لنا باستخدام سيارتها الرياضية متعددة الاستخدامات اليوم؟""لقد فعلت ذلك وكنت على وشك أن أتعرض للعقاب على أي حال"، شاركت."ماذا؟ كيف؟" سألت جودي."أبي؟" أومأت جيسيكا إليه برأسها. "هل ترغب في المشاركة في هذا؟""لقد سمحت لوالدتها بقيادة سيارتها موستانج وليس لوالدها الحبيب"، هكذا صرح. "لقد جرحتني بشدة، يا ابنتي الكبرى".قالت جيسيكا: "أبي، أنا أستعير سيارة أمي، ويبدو أنه من العدل أن تستخدم سيارتي، أليس أنت من علمني أن أحاول دائمًا أن أكون منصفة؟""لو كنت أعلم أن هذه الحكمة الأبوية سوف تعود عليّ، لكنت احتفظت بها لنفسي"، ابتسم عندما عادت روكسي وسارة إلى المجموعة. "شكرًا لك على مساعدة سارة، روكسي. سارة، هل شكرت روكسي؟""شكرًا لك، روكسي،" ثم عانقتها سارة."على الرحب والسعة، سار بير"، قالت وهي تعانق سارة ثم تنظر إلى والد جيس. "في أي وقت، بابا جي. أنت تعلم أن هذه السيدة الصغيرة الفوضوية هي أختنا الصغيرة الآن أيضًا. يجب أن نكون على استعداد للذهاب الآن، جيس. إذا كان الجميع مستعدين، أليس كذلك؟""هل يريد أحد بعض القهوة ليأخذها معه؟" عرضت جيسيكا."أوه، أنا أفعل... أوبس"، قالت ستاسي."ما هذا؟" سألت جيسيكا."لا شيء..." أجابت ستاسي. "لا علاقة لذلك. أحتاج إلى استعارة قميص."****"هل يمكنك أن تبقي هذا الشيء اللعين على قدميك؟" سأل بوبي بينما كان هو وجيمي يقفان بجوار سيارة جيك في انتظار أن يخلع دعامته. "إذا وصل هذا الأمر إلى جيس، فسوف تضربني ضربًا مبرحًا."قال جيك وهو يسحب الدعامة ويضعها في المقعد الخلفي ويعيد بنطاله إلى مكانه: "لا بأس. لن يحدث شيء سيئ. ثق بي"."آه، تلك الكلمات الأخيرة الشهيرة قبل أن تفعل شيئًا أحمقًا تمامًا"، تمتم بوبي. "جيمي، سأحتاج إلى بعض النصائح حول كيفية تفادي الكرات الطائرة الموجهة إلى رأسك، من فضلك.""قد يكون من الأسهل أن نجعله يوقع على شيء ينص على أنه يتحمل المسؤولية الكاملة عن خلعه على الرغم من تحذيراتنا الواضحة بعدم القيام بذلك.""هناك رجل يفكر. جيمي، اعثر لنا على منديل... وقلم. هل نحتاج إلى كاتب عدل لجعل الأمر رسميًا؟" سأل بوبي."يا شباب، كل شيء سيكون على ما يرام.""نعم، إنه يقول ذلك وهو يعلم أنه ليس الشخص الذي سيضطر إلى التهرب من الكرة مع صديقته وواحدة من ضرباتها المؤلمة"، أشار بوبي.أغلق بابه وبدأ الثلاثي في التوجه نحو متجر Stax O' Wax للتسجيلات الصوتية عندما رأى جيك شخصية مألوفة تخرج من سوق المنتجات المحلية القريبة."مرحبًا جيمي، هل هذه أم باتريك؟" سأل وهو يشير برأسه نحو امرأة وحيدة تمشي عبر نفس المكان، وذراعيها مليئة بأكياس البقالة."أعتقد ذلك" أجاب جيمي، لكن جيك كان متجهًا نحوها بالفعل."السيدة جرين؟" صاح جيك عندما كان على بعد بضعة أقدام منها. "هل يمكنني مساعدتك في ذلك؟""جيك؟" قالت وهي تنظر إلى المراهقين الذين يقتربون."نعم سيدتي"، قال. "لقد اعتقدنا أنا والرجال أنك أنت من قام بذلك، وبدا الأمر وكأنك بحاجة إلى يد أو اثنتين أخريين"."شكرًا لك يا جيك" قالت بينما مد يديه نحوها.بدأت بتسليمه الحقيبة ثم توقفت."هل أنت متأكد من أنك بخير مع حمل الأشياء مثل ساقك و..." توقفت ثم نظرت إلى أسفل وابتسمت بارتياح عندما رأت أنه لم يكن يرتدي دعامته. "لا مزيد من الدعامة؟"أجاب وهو يأخذ الحقيبة المعروضة عليه: "إنها في سيارتي، ولكنني بخير. ينبغي أن يسمح لي أطبائي بالاستغناء عنها يوم الثلاثاء"."نعم، يجب أن أفعل ذلك"، أضاف بوبي وهو يمد يده إلى جيمي. "دعني آخذها منك، جيك. دعنا لا نخاطر بأي شيء غير مبرر، أليس كذلك؟""يا رجل، إنه..." بدأ يتجادل لكن بوبي كان قد أخذه من يديه بالفعل."حسنًا،" قال بوبي. "نعم، أعلم أن هذا هو رأيك. يسعدني رؤيتك، السيدة جرين.""شكرًا لك...""آسف، السيدة جرين، هذا صديقي بوبي،" قدمهم جيك."لقد رأيتك في المستشفى ولكن لم يتم التعرف علينا مطلقًا"، ابتسمت له. "من الرائع جدًا أن أقابلك، بوبي"،"وأنت أيضًا، سيدتي"، قال بوبي."مرحبًا، سيدتي جرين"، قال جيمي وهو يمد يده إلى الحقيبة الأخرى. "دعيني آخذها منك. كيف كانت الأمور؟""أشعر أنه من الخطأ أن أقول هذا بشكل أفضل، ولكن بصراحة، يا رفاق، لقد كان الأمر كذلك بالفعل"، اعترفت ثم ابتسمت لجيك ويديه الفارغتين. "أعتقد أنه مع قيام أصدقائك بحمل جميع حقائبي، يمكنك مرافقتي، السيد جيبسون، أو أقوم بمرافقتك فقط لأكون في الجانب الآمن".ابتسم جيك وقدم لها ذراعه التي علقتها بها وبدأت في السير نحو سيارتها."أنا أقدر ذلك حقًا"، قالت لهم أثناء سيرهم. "لا يسعني إلا أن ألاحظ أنكم جميعًا تفتقدون سيداتكم اليوم".قال جيك "لقد خرجوا جميعًا للتسوق لشراء فساتين الحفلة الراقصة، وستأخذ جيس العديد منهم إلى شارلوت للتسوق ورؤية جدتها".قال جيمي مازحًا: "كان ينبغي لهم أن يستأجروا حافلة. أعتقد أنهم استأجروا معظم طلاب الصف الأخير ونصفهم من مدرسة ماري أيضًا"."ماري؟ أنا متأكدة أنني سمعت هذا الاسم من قبل، جيمي. هل هي مشجعة؟" سألت السيدة جرين."لا سيدتي. ماري هي صديقتي. ربما سمعت باتريك يذكرها. إنها تذهب إلى وين"، أجاب جيمي."هل لديك صديقة؟ يا إلهي! هل تم تعيينها لك عندما انضممت إلى مجموعة جيك"، مازحت السيدة جرين."أنت تعرف أنها كانت كذلك بطريقة ما،" ضحك جيمي. "سأخبرك بكل شيء عنها في وقت ما. لا أريد أن أؤخرك بالقصة بأكملها الآن وأنت تحمل البقالة وكل شيء.""من فضلك افعل ذلك وأرجوك أن تحضرها أيضًا، فأنا أحب أن أقابل الفتاة التي روضت قلبك"، ابتسمت له."أنا متأكد من أنني أستطيع ترتيب ذلك"، أومأ برأسه. "إذا عادوا جميعًا من شارلوت، هذا هو الحال"."لست متأكدًا من أن جميعهم كانوا ذاهبين إلى شارلوت ولكنني لن أتفاجأ"، قال جيك."لذا، يوم للتسوق للسيدات ويوم للتسوق للأولاد أيضًا، أليس كذلك؟" سألت السيدة جرين.أجاب بوبي "سنذهب لنتفقد مسرحية Stax O' Wax. لقد اصطحبت هذين الشخصين معي حتى لا أضطر إلى قضاء اليوم بأكمله في مراجعة نص المسرحية التي سيشارك فيها هذا الأحمق"."يا رجل!" اشتكى جيك بينما كانت السيدة جرين تربت على ذراعه."أخيرا، هل حصلت على دور البطولة يا جيك؟" ابتسمت. "كما تعلم، بعد أن شاهدتك في خلفية تلك المسرحيات التي قدمتها السيدة سيمبسون لك طوال هذه السنوات، أدركت أنك تمتلك مقومات الرجل الرائد. ما الذي تقدمه؟"أجاب جيمي: "لقد تحررت، حتى أنه تمكن من الحصول لي على جزء منه"."لا، لقد حصلت على دورك الخاص"، قال جيك. "لقد وقفت فقط حيث أمرتني السيدة سيمبسون وحاولت ألا أتعثر كثيرًا"."سمعت أنك حصلت على دور يا جيمي"، قالت. "لقد شارك باتريك الخبر بسعادة بالغة بأنك لم تنضم إلى الدراما فحسب، بل حصلت أيضًا على دور في أول تجربة لك. تهانينا لكم جميعًا بالمناسبة. أفترض أن الرقص لن يكون مشكلة بالنسبة لك، جيك؟"قال جيك "لا أعلم إن كنت سأصل إلى هذا الحد أم لا. أعني أن إصاباتي قد شفيت، لذا فأنا بخير على هذه الجبهة. أما بالنسبة للإيقاع... حسنًا، أعتقد أنني أستطيع أن أحاول ألا أبدو سيئًا للغاية"."من فضلك، جيك"، ربتت على ذراعه. "لا تنس أنني رأيتك في الملعب. أنت خفيف على قدميك، لذا لن تواجه أي مشاكل على الإطلاق".وصلوا إلى سيارتها، فسحبت ذراعها من جيك وفتحت الباب. حمل الرجال حقائبها وثبتوها في مكانها حتى لا يتدحرج شيء."أشكركم أيها السادة"، قالت. "لقد كان هذا لطفًا واهتمامًا منكم جميعًا. أقدر مساعدتكم".أجاب جيك: "بالطبع، سيدتي جرين. لقد كان ذلك من دواعي سرورنا"."نعم، إذا كنت بحاجة إلى مساعدة في أي شيء فقط أخبرنا"، أضاف جيمي."حسنًا، الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه هو متى وفي أي وقت ستعرض مسرحيتك هذه"، قالت. "أود أن أراها. إذا لم يكن هذا مشكلة، أعني؟""بالطبع لا" طمأنها جيك.لقد أعطاها تواريخ وأوقات العروض في نهاية الأسبوع وأضافتها إلى التقويم على هاتفها."شكرًا لكم مرة أخرى، أيها السادة"، قالت وهي تدخل سيارتها. "سأسمح لكم بالعودة إلى التسوق لشراء الأسطوانات الآن. جيك، هل يمكنني الحصول على لحظة أخرى من وقتك؟""نعم سيدتي"، أجاب. "سألتقي بكم في المتجر"."جيك، عزيزي، هل أنت متأكد أنك بخير؟ هل هناك أي آثار دائمة من الحادثة أو أي شيء من هذا القبيل؟" سألت بتردد.أجاب: "لم يحدث شيء. كانت ساقي ضعيفة لفترة من الوقت بسبب الاستلقاء، ولكن بمجرد حصولي على الضوء الأخضر لممارسة الرياضة، أصبحت أقوى"."وماذا عن جيسيكا؟" سألت. "كيف حالها؟ كنت قلقة بشأنها وبشأن قدرتها على لعب الكرة الطائرة في الكلية. وبمجرد أن أشار المحامي إلى ذلك، أخذت على عاتقي مهمة البحث في مسيرتها المهنية، وهي مثيرة للإعجاب للغاية. إذا كانت قدرتها على اللعب في الملعب قد تضررت...""لم يحدث ذلك"، طمأنها جيك. "لقد تعافت تمامًا. إذا كنت ترغبين في مشاهدة الفيديو بنفسك، يمكنني أن أعرضه عليك.""نعم، من فضلك"، قالت بسرعة. "هذا من شأنه بالتأكيد أن يريحني."أخرج هاتفه المحمول وفتح قناة UCLA Volleyball على موقع يوتيوب. ثم قام بالنقر على أحدث مقطع فيديو يظهر زيارة جيسيكا. ثم ضغط على زر التشغيل وسلّمها المقطع."هذه جيس"، قال وهو يشير إلى الشاشة. "ترتدي القميص رقم واحد. هذه لقطات من المباراة قاما بتصويرها معًا، ولكن لديهم أيضًا المباراة بأكملها التي لعبتها أيضًا".شاهدت أبرز لقطات جيسيكا في الملعب لعدة لحظات ثم ابتسمت.قالت: "إن رؤية الأرقام على الصفحة لا تفيها حقها، جيك. إنها موهبة مذهلة"."نعم، إنها هي بكل تأكيد"، ابتسم جيك. "ما زالت اللاعبة رقم واحد التي تم تجنيدها في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس. سنذهب إليها معًا العام المقبل"."UCLA... هل هذا سوف يأكل في..."قبل أن تتمكن من إنهاء السؤال، رفع جيك يده."لا تزال جيس تتمتع بفرصة كاملة لممارسة الكرة الطائرة، كما حصلت على منحة دراسية تغطي سنتي الأولى في الجامعة.""مبروك يا جيك"، قالت. "هذه أخبار مذهلة، ورجاءً أن تنقلها إلى جيسيكا أيضًا نيابة عني"."بالتأكيد سأفعل ذلك"، قال، "ولكن إذا كنت تخطط حقًا لحضور المسرحية، فسوف تراها أيضًا. إنها تشاركني في قيادة المسرحية.""لقد كان لديك اليوم أخبارًا رائعة يا جيك. أنا سعيدة جدًا لأننا التقينا اليوم"، ابتسمت ثم توقفت للحظة متسائلة كيف ستتصرف."جيك، لقد قمت بتسجيل باتريك في برنامج سيحاول مساعدته في... مشاكله"، قالت."أنا سعيد..." بدأ جيك ثم توقف للحظة. "أنا سعيد حقًا لأنه يحصل على المساعدة.""شكرًا لك، جيك"، تنهدت بارتياح. "إنه يحرز تقدمًا ممتازًا، على الرغم من أنك ربما لا تهتم بهذا الأمر كثيرًا، ولن ألومك إذا لم تهتم"."لا، أنا سعيد حقًا لأن الأمور أصبحت أفضل بالنسبة له"، قال ثم صحح نفسه. "أعني أفضل لكليكما"."أقدر ذلك يا جيك"، قالت. "يجب أن أخبرك أيضًا أنه من خلال هذا البرنامج، سيتعين عليه محاولة إصلاح الأمور مع الأشخاص الذين أخطأ في حقهم، وستكون أنت وجيسيكا في مرتبة عالية جدًا في هذه القائمة".كرر جيك: "أصلحي الأمور، فالمال الذي أعطيتنا إياه كان أكثر من عادل، يا آنسة جرين"."هذا ليس ما قصدته بالضبط، جيك"، قالت. "سيكون مطلوبًا منه الاعتذار لك ولجيسيكا عن أفعاله والاعتراف بالضرر الذي تسبب فيه"."حسنًا،" قال جيك. "لست متأكدًا من أنني مستعد تمامًا لذلك.""لم أكن أتصور أنك ستفعل ذلك، وهو لم يصل إلى هذه المرحلة بعد أيضًا"، قالت. "عندما يحين الوقت، سأقترح عليه أن يبدأ بكتابة رسالة إليك. بهذه الطريقة يمكنك أن تقرر متى وما إذا كنت تريد قراءتها أم لا. أود أن أحثك على قراءتها، جيك، لكن القرار يعود إليك عندما يحين الوقت".وقال "أعتقد أنني أستطيع على الأقل أن أعد بتجربة ذلك"."أنا متأكدة من أنه عندما يحين الوقت، سيقدر باتريك ذلك أيضًا"، قالت. "جيك، أنت شاب طيب، لذا أريد أن أكون صادقة تمامًا معك بشأن هذا البرنامج. إذا أكمله، يمكن تقليص مدة حبسه المنزلي إلى المدة التي قضاها"."أوه" قال جيك."إنها مكافأة، جيك، وليست السبب الحقيقي وراء قيامه بهذا"، حاولت طمأنته. "لقد تغير حقًا. بمجرد أن رآك في المستشفى...""انتظري،" أوقفها جيك. "ماذا تقصدين؟ لقد رآني في المستشفى؟""حسنًا، نعم،" أجابت في حيرة. "أنا... كنت أعتقد أنك تعرف. الآن بعد أن فكرت في الأمر، قال إنه في ذلك الوقت، كنت وحدك ولم يمكث إلا لحظة... بمجرد أن رأى ما فعله بك. قد لا تصدق هذا، جيك، لكن رؤيتك على هذا النحو... حسنًا، لقد غيرته.""أنا..." توقف جيك بينما كان عقله يدور في ذهنه بسبب هذا الكشف. "لم يكن لدي أي فكرة أنه كان هناك.""أرى ذلك"، قالت وهي تقف لتثبته إذا لزم الأمر. "لم أقصد حقًا أن أسقط كل هذا عليك بهذه الطريقة، جيك. لم أكن أعلم أنك لا تعرف. استغرق الأمر منه بضعة أيام حتى يستجمع شجاعته بما يكفي ليطلب مني أن آخذه لرؤيتك. أعتقد أن ما فعله كان يأكله حتى لم يعد قادرًا على تجاهله. كان الأمر لا يزال محمومًا إلى حد ما في تلك الأيام القليلة الأولى بعد ذلك.""نعم،" تمكن جيك من الإيماء برأسه. "أعتقد أنهم كانوا كذلك.""جيك، عزيزي، أعتقد أنني أفرطت في الحديث عنك دفعة واحدة"، قالت وهي تداعب كتفه. "هل أنت بخير؟""نعم، سأفعل ذلك"، أكد لها جيك. "إنه أمر صعب للغاية"."أفهم ذلك"، قالت. "هل ترغب في أن أحضر لك أصدقائك؟""لا، لا بأس"، قال ثم ابتسم لها. "أنا بخير"."جيك، أنت تبدو بعيدًا كل البعد عن أن تكون بخير"، قالت له. "أريدك أن تأخذ رقمي، فإذا شعرت بالحاجة إلى التحدث عن هذا الأمر أكثر، يمكنك التواصل معي، حسنًا؟ يمكنني أيضًا أن أرتب لك أو لجيسيكا أو لكليكما زيارة معالج أيضًا إذا شعرت يومًا بالحاجة إلى اتخاذ هذه الخطوة. سأدفع ثمن ذلك، بالطبع، جيك"."دعنا نبدأ بالتحدث إليك لاحقًا ونرى إلى أين سيقودنا ذلك."أخرج جيك هاتفه وأدخل رقمها ووعدها بالاتصال بها في غضون يوم أو يومين حتى تتأكد من أنه بخير. ووعدته برؤيته في المسرحية ثم فاجأته باحتضان سريع قبل أن تجلس في سيارتها. وانتظرت حتى دخل المتجر الذي دخله بوبي وجيمي قبل أن تغادر.****قالت ستاسي بينما توقفت جيسيكا عند متجر أنيق يقع بعيدًا عن الطريق: "انتظري، هل هذا هو المكان؟""هذا هو المكان"، أكدت للمجموعة التي تتكون من ستاسي وروكسي وسي سي وماري. "هل كنتم تتوقعون متجرًا آخر؟"أجابت ستاسي: "نوعًا ما. أعني أن معظم أصدقائنا وجدوا فساتين هناك أو في متجر ديلارد أو متجر العرائس الذي كانت تواندا تعرفه".قالت جيسيكا: "كان فستانها لطيفًا للغاية. بدوا جميعًا رائعين وسنكون كذلك. الآن، هل يريد أي شخص آخر التشكيك في اختياري للمتاجر أم نستمر؟""لم أكن أطرح أسئلة"، قالت ستاسي. "كنت فقط أتأكد من أننا في المكان الصحيح وأننا لم نضيع، هذا كل ما في الأمر. هل تعلم أن عقلك قد اختلط بعض الشيء في هذا الحطام؟""لقد وقع حادث؟ متى؟" سألت جيسيكا وهي تتصرف وكأنها مشوشة، فتتراجع بضع خطوات ثم تعود. "من أنت مرة أخرى؟"قالت ستاسي "الفتاة التي على وشك أن تضربك على مؤخرتك الضيقة إذا واصلت العبث معي. أرشدني إلى الطريق من فضلك"."هل سنتمكن جميعًا من صفع مؤخرة جيس أم لا؟" ابتسمت روكسي.قالت جيس وهي تهز مؤخرتها تجاه روكسي: "تأرجحي بعيدًا، يا فوكسي روكسي".دون تردد، تأرجحت روكسي وضربت مؤخرة جيسيكا. تردد صدى الصفعة مما جعل جيسيكا تقفز قليلاً، لكنها ضحكت بعد ذلك وعلقت ذراعها بذراع روكسي.ضحكت ماري قائلة: "إنكم دائمًا تستمتعون كثيرًا بالتواجد معكم. شكرًا مرة أخرى لدعوتي"."بالطبع، ماري،" قالت جيسيكا بينما كانت المجموعة تتجه نحو المتجر المتواضع."لقد قضيتِ معنا وقتًا طويلاً بما يكفي حتى أصبحنا نعتبرك منبوذة الآن بكل تأكيد"، قال لها CC. "الآن دعنا نرى لماذا تعتقد جيس أن هذه الفساتين تستحق ساعتين على الطريق"."لقد حصلت على فستاني لحفل التخرج هنا"، قالت لهم. "ربما كان من الأفضل أن آخذكم إلى حفل الجدة أولاً حتى تتمكنوا من رؤية الصور، لكن هذا كان في الطريق لذا...""لذا فلندخل"، قالت ستاسي وهي تفتح باب المتجر وتدخل المجموعة.****"لا أصدق أنهم لم يمتلكوا أي شيء على الإطلاق"، قال بوبي متذمرًا للمجموعة وهم يجلسون معًا في الفناء الخلفي لمنزل جيك. انضم إليهم راي بعد فترة وجيزة من عودتهم من وينستون."على الأقل تمكنت من التوقف عن النظر إلى النص لفترة قصيرة"، أشار راي.اهتز هاتف بوبي في جيبه، فأخرجه وتحقق من الرسالة النصية التي وصلته من ماريبيث."لا بد لي من مطابقة هذا اللون الأزرق"، أعلن."هذا جيد" قال جيك بغياب."يا رجل، ما الذي يحدث معك؟" سأل. "لقد أعددت لك خطة مثالية لتقول إنني أحتاج إلى اللون الأزرق الباهت، لكنك تركت الأمر يمر دون أن تكترث.""نعم، جيك،" قفز جيمي. "لقد أصبحت مثل الزومبي منذ أن رأينا والدة باتريك. ماذا حدث؟""هل حدث شيء؟" سأل راي."ولا تقل لنا "لا شيء" كما أنت على وشك أن تفعل لأن لديك هذه النظرة"، قال راي. "ادعمني يا بوبي"."نعم، إنه ليس مخطئًا"، وافق بوبي. "لقد كنت بالكاد منتبهًا للألبومات التي عرضتها عليك في المتجر، فماذا حدث؟""لقد كنت منتبهًا"، جادل جيك."يا رجل، لقد سلمتك فيلم Van Halen III وقلت أنه جيد"، هكذا صرح."حسنًا، لم أكن أهتم كثيرًا"، اعترف. "أخبرتني السيدة جرين أن باتريك موجود في برنامج للمساعدة في حل مشاكله"."نعم، لقد ذكر لي شيئًا كهذا عندما كنا على الهاتف"، أضاف جيمي."هل ذكر أن الأمر سيستغرق بعض الوقت من عقوبته عندما يكملها؟" سأل جيك."ماذا؟" سأل جيمي مصدومًا. "لا، لم يخبرني بذلك على الإطلاق، جيك. كنت لأخبرك بذلك على الفور لو فعل ذلك.""أعلم أنك ستفعل ذلك يا جيمي. لم أتهمك بإخفاء أي شيء عني"، طمأنه."هل نعرف ما هو نوع هذا البرنامج أو ما الذي يتعامل معه؟" سأل راي."لقد ذكر لي للتو أنه كان يتحدث إلى معالج نفسي"، قال جيمي."لم توضح السيدة جرين الأمر ولكنها قالت إنني أستطيع الاتصال بها في حالة وجود أي أسئلة"، شارك جيك."إذن ما الذي يزعجك حقًا؟ لأنني أعلم أن الأمر لا يتعلق بمحاولة باتريك تحسين نفسه حتى لو أدى ذلك إلى خفض الحكم الصادر ضده إلى حد ما. الجميع يحصل على فرصة ثانية معك، بما في ذلك الحاضرون"، قال بوبي."ليس الجميع" تمتم جيك."اسم واحد" تحدى بوبي.فكر جيك لفترة طويلة ثم هز رأسه."أغلقها" قال أخيرا."بالضبط. إذن ما هي المشكلة الحقيقية؟" سأل بوبي.استغرق جيك لحظة قبل أن يجيب."هل تعلمون أن باتريك جاء لزيارتي في المستشفى عندما كنت في غيبوبتي؟" سأل."هذا هراء"، قال بوبي. "هذا لم يحدث"."أنا لست متأكدًا تمامًا من أن هذا لم يحدث"، قال جيك. "أعني، لم يكن لدى السيدة جرين سبب للكذب عليّ بشأن هذا الأمر"."لا أعرف شيئًا عن ذلك"، قال بوبي. "يبدو أنها قد يكون لديها سبب كبير للكذب. أعني، ألا يتصلون بك إذا خفضوا عقوبته أو أي شيء آخر؟""ليس لدي أي فكرة"، قال جيك. "أعتقد أنهم قد يفعلون ذلك، ولكن بما أننا لم نتدخل في الأمر إلى حد كبير، فربما لا يكون الأمر كذلك"."أعتقد أنها تقول الحقيقة"، قال راي. "نحن نعلم على وجه اليقين أنها أتت للاطمئنان عليك في اليوم التالي للحادث ثم اعتقدت جيس أنها رأت باتريك ينزل من أحد المصاعد عندما أخذناها إلى هناك بعد المدرسة في أحد الأيام"."لم تذكر الأمر لي أبدًا"، قال جيك."لماذا تفعل ذلك؟" سأل راي. "لم تكن متأكدة من أنه هو، وبصراحة، لم يصدق أي منا أنه هو. حتى الآن، على ما أظن. جيمي، هل ذكر لك أي شيء عن الذهاب لرؤية جيك في المستشفى؟"قال جيمي "لم نكن نتحدث حقًا في تلك المرحلة، لكن يمكنني أن أحاول سؤاله عن ذلك الآن"."لا داعي لذلك يا جيمي"، قال جيك. "لا يهم حقًا. سأتحدث مع جيس بشأن هذا الأمر وسأعرف رأيها في كل هذا عندما تعود. لا بأس بذلك"."إذا كنت متأكدًا،" قال جيمي وأومأ جيك برأسه. "بالنسبة لما يستحقه الأمر، جيك، أعتقد أن ما فعله بك... قد غيّره حقًا. لا أعرف ما إذا كنت سأذهب إلى حد القول إنه غيّره للأفضل بعد، لكنه يحاول.""لا أستطيع أن ألومه على محاولته"، قال جيك ثم هز رأسه. "كفى من الحديث عن ذلك الآن. إذن، بوبي، قلت إنك يجب أن تحصل على بدلة رسمية زرقاء فاتحة، أليس كذلك؟ ياقات كبيرة حقًا؟""أسكت" قال بوبي وهو يدفع صديقه مازحا."كيف تعرف اللون الذي تحتاجه بينما نحن الباقين لا نزال في الظلام؟" سأل راي."تم استدعاء ماريبيث للعمل لذلك كان عليها أن تتخطى الرحلة إلى شارلوت ولكن جيس وستاسي والآخرين ساعدوها في اختيار فستان هنا"، أوضح."الآن سيداتنا في شارلوت في نفس المكان الذي تحدثت عنه جيس كثيرًا"، قال راي. "هل تعتقد أنهن سيعدن الليلة أم سينتهي بهن الأمر بالبقاء في منزل جدة جيس؟""أعتقد أن هذا يعتمد على المدة التي يستغرقونها للعثور على الفساتين وتجربتها ثم المدة التي تستغرقها زيارتهم لجدتي"، قال جيك. "حتى نسمع منهم أقول إننا سننجز بعض العمل على المسرحية".أطلق بوبي تأوهًا بينما ضحك راي وجيمي."حسنًا، جيك،" قال جيمي. "دعنا نرى حركات الرقص تلك.""حسنًا، كنت أفكر أكثر على طول خطوط الأشياء التقنية مثل الأضواء والإشارات الموسيقية"، قال جيك."أين المتعة في هذا؟" سأل راي. "الآن هيا يا جيك، لقد حان وقت الانطلاق.""نعم، جيك"، قال جيمي. "اخلع حذاءك المخصص ليوم الأحد"."نعم، نعم، نحن جميعًا نعرف الأغنية، يا رفاق مضحكون"، تنهد جيك. "ما لا نعرفه هو نوع الرقصات التي تريدها السيدة سيمبسون للمشاهد، لذا بقدر ما أرغب في إظهار تحركاتي لكم يا رفاق...""يمكنك أن تتصرف على هواك"، قاطعه بوبي. "على الأقل ستسمح لك السيدة سيمبسون بتجربة ما تفعله"."ما سأفعله هو أن أذهب لأرتدي دعامتي مرة أخرى حتى تقطعوها جميعًا"، قال جيك وبدأ يعرج نحو منزله."الساق الخاطئة"، ضحك راي. "هل ذهبت إلى مدرسة باتريك جرين للتظاهر بالعرج؟"ضحكت المجموعة للحظة ثم هز جيمي رأسه."لقد كان ذلك سيئًا للغاية"، قال."آسف يا جيمي"، قال جيك. "لا نقصد أن ننتقد باتريك"."لا، جيك، كنت أقصد أنه كان يعرج على الساق الخطأ"، أكد له جيمي. "لقد استسلم تمامًا للعرج بمجرد دخوله إلى حفل العودة إلى الوطن بالمناسبة.""بالطبع فعل ذلك"، هز راي رأسه. "كم عدد السنوات التي كان فيها لاعب الوسط لدينا ومع ذلك لم يتمكن بطريقة ما من الحفاظ على يساره أو يمينه صحيحين؟""يا إلهي، هذا الشيء المتعلق بالمقلاع!" ضحك بوبي."لقد دمرته جيسيكا تلك الليلة"، ضحك جيمي. "كان ذلك وحشيًا ولم يكن غير مستحق".قال جيك "كل هذا في الماضي، إنه يعمل على تحسين نفسه الآن وهذا هو الشيء المهم"."أصبح الأمر أسهل كثيرًا بالنسبة له الآن بعد أن أصبح والده بعيدًا عن المنزل"، كما أشار جيمي. "كان والده أحمقًا في أفضل أيامه، وكانت هذه الأيام قليلة ومتباعدة"."ماذا يفعل والده الآن؟" سأل راي. "أعني، أعلم أنه انتقل للعيش في مكان آخر، لكن هل من المحتمل أن يقاوم الطلاق أم ماذا؟ آسف، أفترض أنك تعلمين ولكن ربما لا تعلمين.""لا أعلم هذا على وجه اليقين، ولكنني أعتقد أنه إذا حاول، فإن والدة باتريك ستدفنه في محامين"، قال. "أعلم أنكم جميعًا تعلمون أن اسم عائلة جرين يحمل ثقلًا كبيرًا في هذه المدينة، ولكن يبدو أن باك أهدر نصيبه من أموال التبغ القديمة التي تركتها له عائلته"."انتظر لحظة"، قال بوبي. "إذا كانت هذه هي الحالة، فمن الذي دفع لجيك وجيسيكا؟""جيك، هل ترغب في التعامل مع هذا الأمر؟" سأل جيمي."أنتم تعرفون اسم بانكروفت، أليس كذلك؟" سأل جيك."شركة العقارات الضخمة التي تؤجر العقارات لكل الشركات الموجودة هنا في المدينة والعديد من الشركات الأخرى؟" سأل راي. "نعم، هذا الاسم يذكرني بشخص ما."أجاب جيك: "اسم عائلة والدة باتريك قبل الزواج هو بانكروفت. أما جيس وتسويتي فقد أتيا من تلك الشركة"."لقد كان هناك الكثير من المال وكان لزامًا علينا أن نكون مسؤولين ماليًا"، قال بوبي متذمرًا. "كان من الممكن أن نقيم حفل تخرج ضخمًا كهذا، لكن لم يحدث ذلك"."نعم، لا،" هز جيك رأسه. "هل أردت أن تشاهد رأسي والديّ ينفجران؟ كما ترى يا أبي، لقد أردنا حقًا إقامة هذه الحفلة الرائعة ولم يكن الأمر يتطلب الكثير حقًا حتى نتمكن من جعل فرقة آيرون ميدن تؤدي لنا.""يا رجل، لم نتمكن من الحصول على Maiden"، قال بوبي. "ما لم نجمع أموالك مع أموال جيس. إذن ربما... لماذا تضع هذه الأفكار في رأسي؟""لقد بدأت ذلك" دافع جيك مبتسما."أعني، نعم، عادةً ما أفعل ذلك. ما هي وجهة نظرك؟" ضحك بوبي. "إذن، هل ستترك والدة باتريك لوالده بنسات كافية لشراء تذكرة حافلة للخروج من المدينة أم ماذا؟""لا أعرف أي تفاصيل عن كل هذا"، اعترف جيمي. "يعتقد باتريك أنه سيحتفظ بوكالة السيارات بينما يحتفظون هم بالمنزل. سيتم الاتفاق على أي تفاصيل أخرى بين المحامين".قال راي "سيبدأ هذا المكان في بيع السيارات المستعملة من المناطق التي غمرتها الفيضانات أو التي تم تعديل عدادات المسافات بها خلال خمس سنوات، سبع سنوات على الأكثر"."هل تعتقد أنهم كذلك بالفعل؟" سأل جيمي."لقد كان محقًا. لقد طُلب مني تجنب هذا المكان بأي ثمن"، قال جيك."بالمناسبة، عندما نتحدث عن التجنب،" ابتسم جيمي. "ألم تكن على وشك القيام ببعض حركات الرقص، جيك؟""أنا متأكد تمامًا من أن هذا هو بالضبط ما كان على وشك الحدوث"، أضاف راي وأومأ برأسه إلى بوبي. "بوبي، هل يمكنك القيام بهذا الشرف؟""يا لها من متعة،" ابتسم بوبي وهو يسحب هاتفه المحمول.عندما بدأ جيك في الجدال، انتقل بوبي إلى أغنية وضغط على زر التشغيل. بدأت أغنية I'm Free في الظهور من مكبر الصوت الصغير بينما هز جيك رأسه ثم بدأ في غناء الأغنية بصوت عالٍ بمجرد بدء تشغيل الكلمات مما أثار تسلية الرجال.****"جيسيكا، هل هذه أنت؟" صاحت المرأة خلف المنضدة عندما دخلت المجموعة. "هذه أنت!""نعم، أنا السيدة ويسكوت"، أجابت جيسيكا.قالت لها السيدة ويسكوت وهي تدور حول المنضدة: "تعالي إلى هنا واحتضنيني، كيف تشعرين يا عزيزتي؟"أجابت جيسيكا: "أنا أشعر بأنني بخير، لقد تعافيت إلى حد كبير".قالت السيدة ويستكوت: "من الجيد أن أرى ذلك بعيني. أعلم أن كاساندرا كانت تراسلك عبر الرسائل النصية، واتصلت بوالديك عندما سمعنا عن الحادث المروع. كنا نخطط حتى للقدوم لرؤيتك، ولكنك أرسلت رسالة نصية إلى كاساندرا وخرجت بالفعل من المستشفى، لذا نعلم أنك كنت بحاجة إلى الراحة. ماذا عن صديقك؟ كيف حاله؟"أجابت جيسيكا: "إنه بخير أيضًا. لقد عانى من انتكاسة بسيطة في ساقه بعد رحلتنا إلى كاليفورنيا، لكنه سيخضع لفحص جديد هذا الأسبوع. نأمل أن يوافقوا على التخلص من دعامته للأبد"."أنا سعيدة جدًا لسماع ذلك"، قالت السيدة ويسكوت ثم عانقتها مرة أخرى قبل أن تبتعد."كيف حالك؟" سألت جيسيكا."موسم الحفلات الراقصة، لذا فأنت تعرفين كيف تسير الأمور"، ابتسمت. "مشغولة، مشغولة، مشغولة، لكن لا تقلقن أيها السيدات؛ لدينا الكثير من الفساتين في المخزن لتجعلكن في أفضل حال!""ليس لدينا شك في ذلك، سيدتي"، قالت روكسي.قالت جيسيكا: "سيدة ويسكوت، هؤلاء أصدقائي. هذه ستاسي، وهذه روكسي، وسي سي، وماري. يا رفاق، هذه والدة كاس".قالت السيدة ويسكوت: "لقد سعدت بلقائكم جميعًا. لا تترددوا في التصفح والاتصال بنا إذا احتجتم إلى أي مساعدة. جيس، تعالي معي من فضلك"."أوه، يا رفاق، من هو كاس؟" سألت ستاسي الآخرين بينما تم نقل جيسيكا بعيدًا."ليس لدي أي فكرة" أجابت ماري."أفكر في زميلة من فريق مدرسة جيس هنا؟" هزت روكسي كتفها. "ستشرح جيس الأمر عندما نستعيدها. الآن، دعنا نلقي نظرة على بعض الفساتين."فستان قصير باللون العنابي بدون ظهر أثار انتباه ستاسي، فأخذت روكسي معها لتأخذ رأيها فيه. ضحكت سي سي من نظرة "لماذا أنا" التي وجهتها لها روكسي. أمسكت بذراع ماري وسارت معها إلى الجانب الآخر من المتجر لتنظر هناك."أخبرتني كاس أنك قد تكونين هنا في نهاية هذا الأسبوع"، قالت لها السيدة ويسكوت. "الآن، ليس عليك اختيار هذا الفستان، ولكن عندما وصل، فكرت فيك على الفور".ابتسمت جيسيكا وقالت: "عندما ذكرت أنني أفكر في القدوم إلى هنا للبحث عن فساتين، قالت إنك تفكرين في شيء خاص معي. وهذا كان بمثابة القرار النهائي"."لنفترض أنني شعرت بأنك ستزورني"، قالت. "كاس، سوف تشعر بخيبة أمل لأنها لم تتمكن من رؤيتك".قالت جيسيكا: "لن تشتاق أبدًا لرؤيتي. لقد أرسلت لها رسالة نصية عندما توقفنا لأخذ قسط من الراحة في الحمام في طريقنا إلى هنا، لذا ستكون هنا قريبًا. أعلم أن أذواقك من الدرجة الأولى، لكنني شعرت بجمال شديد في فستان العام الماضي لدرجة أنني سأحتاج إلى الكثير لأتفوق عليه. لقد أحببت هذا الفستان كثيرًا لدرجة أنني قررت تقريبًا ارتدائه مرة أخرى هذا العام!"قالت السيدة ويسكوت وهي تحرك الفساتين من على الرف جانبًا: "لقد بدوت جميلة جدًا في هذا الفستان، لكن هذا كان العام الماضي. عام جديد، مدرسة جديدة، أصدقاء جدد، فستان جديد. علاوة على ذلك، لا يمكنك الذهاب إلى مدرستك الجديدة بألوان مدرستك القديمة الآن، أليس كذلك؟"قبل أن تتمكن جيسيكا من الإجابة، فكت السيدة ويسكوت سحاب الغطاء وأخرجت الفستان. كان فستان سهرة غير متماثل من الساتان الأزرق الداكن، مع زخارف لامعة وشق يصل إلى الفخذ.قالت جيسيكا وهي تنظر إلى الفستان: "يا إلهي، هذا... هذا... رائع!""كما قلت، لقد رأيته وفكرت فيك يا عزيزتي"، قالت لها السيدة ويسكوت وهي تقودها نحو غرفة الملابس. "آمل ألا أكون مغرورة للغاية عندما أفكر أنك قد ترغبين في تجربة هذا".هزت جيسيكا رأسها وابتسمت ثم أخذت الفستان مرة أخرى إلى غرفة الملابس. توجهت ستاسي إلى السيدة ويسكوت وأشارت إليها بالفستان العنابي."سيدة ويسكوت، هل تعتقدين أن هذا قد يكون بمقاسي؟" سألت."ستايسي، أليس كذلك؟" سألت السيدة ويسكوت وأومأت برأسها. "نعم، ستاسي، سأشتريها بالتأكيد بمقاسك، لكن أولاً، هل جيسيكا بخير حقًا؟ كان الحادث خبرًا كبيرًا هنا، وبينما كانت ابنتي تراسلها عبر الرسائل النصية، أعتقد أنني أريد فقط سماع ذلك من أقرب أصدقائها الآن.""جسديًا، عادت إلى طبيعتها القديمة"، قالت ستاسي. "تخبرنا أنها قد تعاني أحيانًا من كابوس عرضي في تلك الليلة والأيام التي تلتها عندما كانت في المستشفى مع جيك. أعتقد أن رؤيته على هذا النحو... حسنًا، لقد أثر عليها حقًا"."لقد وصل إليك أيضًا، كما يبدو"، قالت السيدة ويسكوت بتعاطف.واعترفت ستاسي قائلة: "لقد عانينا جميعًا من عدة ليال بلا نوم، ولكن رؤية جيك وجيس يستعيدان عافيتهما كما فعلا كان أمرًا مفيدًا حقًا"."أنا سعيدة،" ابتسمت وربتت على كتف ستاسي. "دعيني أعود وأحضر لك هذا الفستان بمقاسك حتى تتمكني من تجربته. لديك عين ممتازة يا عزيزتي. ستبدين رائعة بهذا الفستان!"بعد أن توجهت إلى الخلف، أشارت ستاسي إلى روكسي."روكس، هل يمكنك الانتظار هنا للسيدة ويسكوت من أجلي؟" سألت ستاسي. "لقد سمعت جيس تصرخ من الإثارة لذلك أريد أن أرى هذا الفستان الخاص بها.""ستايسي، ليس الأمر وكأنها لن تخرج وتظهر لنا بمجرد حصولها على ما تريد"، قالت لها روكسي.قالت ستاسي وهي تسرع نحو غرفة تبديل الملابس: "لا تفسدوا متعتي، شكرًا لك، فوكسي روكسي، أنا مدين لك!""أكثر مما تستطيع مؤخرتك الصغيرة اللطيفة أن تحصيه، ستاسي"، صرخت روكسي عندما اختفت ستاسي عن الأنظار.تقدمت ستاسي بحذر نحو الستارة الوحيدة المغلقة وأمسكت بالقماش. كانت تنوي أن تخيف جيسيكا قليلاً، لذا فتحت الستارة بقوة."بوو...يا إلهي، جيس!" صرخت عندما رأت جيس هناك مرتدية دبًا من الدانتيل الأزرق."هذا كلام فارغ يا ستاسي؟" ضحكت جيسيكا وهي ترفع فستانها لتغطي نفسها. "هل هذه لغة عامية جديدة لا أعرف عنها شيئًا؟""كنت سأخيفك ولكن يا فتاة، دعيني أنظر إلى هذا الفستان المثير الذي ترتدينه"، قالت ستاسي."بجدية؟" سألت جيسيكا."جيس، لقد رأيتك عارية"، أشارت. "من أين حصلت على هذا الزي المثير؟ ومتى؟ ولماذا لم تتم دعوتي إلى رحلة التسوق تلك؟""لأنك تقتحم غرف تبديل الملابس الخاصة بالآخرين"، قالت جيسيكا."كلما زادت مزاحك، كلما استغرق الأمر وقتًا أطول حتى ترتدي هذا الفستان"، قالت لها. "ستأتي روكسي والآخرون بحثًا عنا، وبعد ذلك ستبدأ ألسنة الجميع في الصراخ عندما يرونك في كل هذا الجمال"."حسنًا،" تنهدت جيسيكا وخفضت الفستان. "يمكنك مساعدتي في اتخاذ القرار بشأن ما إذا كان بإمكاني ارتداء هذا مع فستاني على أي حال.""أوه، لهذا السبب ترتدين هذا"، قالت ستاسي. "أردت أن أرى كيف، على ما أفترض، ستتناسب المفاجأة التي ستقدمينها لجيك في ليلة الحفلة الراقصة مع فستانك"."بالضبط،" أومأت جيسيكا برأسها. "ماذا تعتقد؟""إنه ساخن جدًا"، علقت."ليس هذا ما قصدته" ضحكت جيسيكا."نعم، نعم، أعلم، لكنه كذلك تمامًا!" ابتسمت ستاسي. "دعنا نجعلك ترتدي هذا الفستان... واو، هذا الفستان أيضًا، بالمناسبة. بصرف النظر عن الدب المثير الذي سرق معظم انتباهي، هذا الفستان رائع! دعني أعدل الأشياء بينما تجيب على أسئلتي.""حصلت عليها عندما كنت... أساعد أكثر، وأتحسس أقل، أيادي الآنسة المتجولة"، قالت جيسيكا.قالت ستاسي ثم ضغطت على مؤخرة جيسيكا العارية تقريبًا: "لم يكن هذا تحسسًا". "هل رأيت ذلك؟ كان هذا تحسسًا"."ستايسي، ألا يمكنك ذلك؟" تنهدت جيس."أستطيع ذلك، ولكن أين المتعة في ذلك؟" قالت لها ستاسي. "مؤخرتك تبدو رائعة للغاية في هذا! أوه، أشعر بالراحة أيضًا!""ستايسي،" قالت جيسيكا بغضب مصطنع."حسنًا، حسنًا"، قالت. "فقط أحتاج إلى سحب هذا إلى هنا، وأنت تقول؟""حسنًا،" أومأت جيسيكا برأسها. "لقد حصلت على هذا عندما كنت في كاليفورنيا. كان لدي بعض الوقت الفراغ بينما كان جيك بالخارج مع أبي، لذا قمت بالتسوق قليلاً من خلال نوافذ المتاجر، والذي تحول إلى التسوق... هل ينطبق هذا على هناك؟""أي جزء، نعم، أنا متأكدة من ذلك"، أجابت ستاسي."لماذا لم تكن روكسي هي التي تسللت إلى هنا مرة أخرى لإلقاء نظرة خاطفة؟" سألت جيسيكا."لقد فكرت في الأمر أولاً، لأنك ستنتهي إلى التأوه بصوت عالٍ للغاية بمجرد أن تهاجم صديقتنا المثلية جسدك الساخن عندما تراك"، ضحكت ستاسي وهي تسحب سحاب فستان جيس. "إلى جانب ذلك، أنت تحبني"."روكسي لن تقفز عليّ... أليس كذلك؟" سألت جيسيكا."أعني أنه جعلني أتحسسك وأستمتع حقًا بالقضيب"، ابتسمت ستاسي بينما كانت تتأكد من أن صدر جيسيكا مستقيم.تنهدت جيسيكا قائلة: "يا إلهي، مجرد أنني أحبك لا يعني أنه يمكنك أن تتحسسني أكثر. نحتاج إلى الذهاب لإظهار ذلك للآخرين ومعرفة ما توصلوا إليه أنت وهم"."لم أكن كذلك. كنت أدس هذا الحزام لأن لديك كتفًا واحدًا عاريًا. لا يمكننا السماح لمفاجأتك الشقية بالظهور الآن، أليس كذلك؟""يجب أن يكون هذا كافيًا في الوقت الحالي. يتم إزالة الأشرطة لذا ربما..."قالت ستاسي ثم استدارت نحو المرآة "ثانية واحدة، هذا أفضل ما يمكنني فعله، هذا الفستان الجميل يحمل فتياتك بشكل جيد، لكن يمكننا استخدام شريط لاصق للثدي إذا كنت تعتقدين أنك بحاجة إليه".تفقدت جيسيكا العمل اليدوي الذي قامت به ستايسي ثم أومأت برأسها بأنها راضية."يمكننا تثبيت الحزام الواحد أو استخدام شريط زي تنكري"، اقترحت ستاسي ثم هزت رأسها وهي تفكر في الأمر أكثر. "لكن عندما يحين وقت أن يخلع جيك هذا عنك، فمن المحتمل أن يمزقه أو يمزق هذا الفستان الرائع".قالت لها جيسيكا وهي تدور من جانب إلى آخر لتفحصها: "يمكننا اللعب بها ومعرفة ما هو الأفضل، ولكن هذا يعمل بشكل جيد بما فيه الكفاية، أعتقد أن الأشرطة يمكن إزالتها من هذا الشيء ولكن هذا شيء يمكننا أن ننظر فيه لاحقًا، أريد أن أرى ما وجده باقيكم"."نعم، يمكننا تجربة بعض الأشياء لنرى ما هو الأفضل"، أومأت ستاسي برأسها. "الآن دعيني أريك ما وجدته. سوف تحبه!"****قالت السيدة ويسكوت وهي تقف مع روكسي: "ستبدين مذهلة بهذا الفستان، روكسي. هل أنا محقة في افتراض أنك ستحتفظين باللون الأرجواني في شعرك لحفل التخرج؟"قالت روكسي: "أعتقد أنني سأفعل ذلك. فكرت في تغييره إلى اللون الوردي الفاتح لحفل التخرج، لكنني أعتقد أنه أرجواني... لا أعرف، أعتقد أنه يناسبني أكثر، لكن ربما يرجع ذلك إلى أنني ارتديته بهذا الشكل لفترة طويلة"."أنت تبدين رائعة"، وافقت السيدة ويسكوت. "لذا فلنقل إنك تحتفظين باللون الأرجواني في شعرك، فإن هذا الفستان سيساعده حقًا على الظهور والعكس صحيح. أعتقد أن لدي فستانًا مشابهًا لهذا باللون الوردي إذا كنت ترغبين في رؤيته أيضًا ولكن..."خطت حول روكسي ورفعت الفستان حتى تتمكن من رؤية نفسها في المرآة به."كما ترون... اللون الأرجواني يبدو حقًا وكأنه لونك"، أنهت كلامها.قالت سي سي وهي تقترب منها: "يا عزيزتي، هذا رائع! يجب أن تجربيه!". "لا تذمري. إنها ليست من محبي تجربة الملابس، سيدتي ويسكوت. خاصة عندما يتعلق الأمر بالفساتين".قالت روكسي بهدوء "لم أكن سأتذمر، ماذا وجدت..."بدأت بالسؤال عندما خرجت ستاسي من غرفة تبديل الملابس وتنحنحت."سيداتي و... حسنًا سيداتي"، قالت. "أقدم لكم، من أجل متعة أعينكم...""ستايسي، توقفي" قالت جيسيكا وحاولت الخروج لكن ستايسي منعتها للحظة."واحدتنا الوحيدة،" تابعت ستاسي بصوت خافت. "فتاة جولدن الخاصة بنا... جيسيكا!"هزت جيسيكا رأسها وهي تخرج إلى المتجر. استقبلتها روكسي بالتصفيق وحتى صافرة الذئب التي تسببت في احمرار وجهها أكثر."أعطهم دورة"، قالت لها ستاسي."هل ليس لديك فستان لتجربته؟" سألت جيسيكا."أوه، أنا أفعل ذلك!" صاحت ستاسي. "أنا آسفة، السيدة ويسكوت. أنا فقط أحب أن أحرج جيس كلما سنحت لي الفرصة.""نحن نحافظ عليها متواضعة،" ابتسمت روكسي. "أليس كذلك، فتاة طويلة القامة؟""هل هذا ما تسميه هذه الإساءة، فوكسي روكسي؟" سألت جيسيكا."أوه، أنت تحبني وأنت تعرف ذلك"، قالت روكسي.قالت جيسيكا وهي تلاحظ الفستان الذي تحمله روكسي: "يبدو أن هذا هو موضوع اليوم. روكس! عليك أن ترتدي هذا الفستان الآن! سوف تبدين جميلة للغاية!""من الذي يتعامل بالإساءة الآن؟" سألت روكسي مع غمزة."لا يوجد أي إساءة، روكسي. سوف تبدين جميلة!" ابتسمت جيسيكا ثم أشارت إلى غرفة الملابس. "الآن اذهبي وارتدي هذا الفستان حتى نتمكن جميعًا من الإعجاب بك. أنت أيضًا، ستاسي.""آه آه، يا كابتن،" سخرت ستاسي وحملت التحية وجمعت فستانها."كن حذرًا هناك يا روكس"، صاحت جيسيكا عندما دخلا غرفة تبديل الملابس. "شخص ما، لن أذكر اسمه، قام بلمسها بيده قليلًا هناك"."لقد كنت أحاول المساعدة وليس التدخل، جيس"، صرخت ستاسي."روكسي، ذكريني بأننا بحاجة إلى إحضار قاموس لستاسي في طريقنا إلى المنزل"، صرخت جيسيكا."سأفعل ذلك، أيتها الفتاة الطويلة الجميلة. هيا يا CC"، قالت روكسي. "يمكنك حمايتي من Lil Miss Gropes-A-Lot.""لا يمكنها حمايتك يا فوكسي روكسي"، صاحت ستاسي. "أعطني مؤخرتك!"رفعت جيسيكا فستانها بعناية حتى لا تدوس عليه ثم توجهت إلى السيدة ويسكوت حيث كانت تساعد ماري."من المؤكد أن هذه مجموعة متفائلة، جيس"، قالت السيدة ويسكوت."إنهم كذلك حقًا"، ضحكت ماري."أنتِ، آنسة ماري، جزء أساسي من هذه المجموعة، ولا نريد أن يكون الأمر على خلاف ذلك، وأنا آسفة على كل هذه التصرفات، آنسة ويسكوت"، اعتذرت جيسيكا. "أود أن أقول إننا لا نكون عادةً على هذا النحو، ولكن... حسنًا، نحن كذلك نوعًا ما"."إنهم، حسنًا، أعتقد ذلك، نحن كذلك بالفعل"، ابتسمت ماري.قالت السيدة ويسكوت: "أوه، عزيزتي، لا داعي للاعتذار. أنت وأصدقاؤك سعداء للغاية! لقد استقبلت ماديسون وطاقمها الصغير الأسبوع الماضي، لذا فإن هذه الرفقة هي تغيير مرحب به للغاية"."ما زال الأمر سيئًا، أليس كذلك؟" سألت جيسيكا ثم أشارت إلى الفستان الذي رفعته ماري أمام نفسها في المرآة. "أوه، يا إلهي! إنه جميل حقًا، ماري!""كنت أفكر في نفس الشيء، جيس"، قالت ماري. "هل يجوز لي؟"قالت السيدة ويسكوت: "عزيزتي، أصر على أن تفعلي ذلك. سيبدو ذلك رائعًا عليك. جيس، أحتاج إلى إيجاد بعض الأحذية لك".وبعد قليل ارتدت جميع الفتيات فساتينهن وبدأن في التحقق من اختيارات بعضهن البعض واختياراتهن الخاصة في المرايا بينما أحضرت السيدة ويسكوت أحذية لهن لتجربتها."يمكنني مساعدتك في الحصول عليها، السيدة ويسكوت"، قالت لها جيسيكا وهي تعود بذراع مليئة بصناديق الأحذية."جيسيكا، لقد كنت أفعل هذا لسنوات"، طمأنتها، وبينما كانت تضع تلك الأشياء، تم الصراخ باسم جيسيكا من أمام المتجر.صرخت كاساندرا ويسكوت وهي تدخل إلى الداخل: "جيس!"هرعت إليها واحتضنتها بقوة. ضحكت جيسيكا وردت لها العناق."مرحبًا كاس!" قالت.قالت كاساندرا: "من الرائع رؤيتك يا جيس! هل أنت متأكدة من أنك بخير؟ هل يجب أن تقفي لفترة طويلة؟ هل كنت واقفة لفترة طويلة؟ أمي، أحتاج إلى كرسي لجيس".أوقفتها جيسيكا بعناق وضحكت."إنها مصممة على رعاية جيس لدرجة أنها لم تنتظر حتى إجابة. نعم، إنها بالتأكيد من النوع الذي يناسب شخصية Misfit"، لاحظت روكسي للآخرين."أنا بخير حقًا، كاس"، طمأنتها جيسيكا. "لقد أخبرتك بهذا كم مرة حتى الآن؟""لا أعلم، ربما عشر مرات. من يحسب هذا النوع من الأشياء على أي حال، جيس؟ على الأقل الآن أستطيع أن أصدق ذلك عندما أراك شخصيًا. وبالحديث عن الرؤية، أستطيع أن أرى أنك ترتدين ذلك الفستان الذي وجدته لك والدتك! إنه يبدو جميلًا عليك!" قالت كاساندرا."يا شباب، أنتم تعرفون كاس،" قالت جيسيكا وهزت المجموعة رؤوسها حتى نقرت روكسي بأصابعها."انتظر، لقد رأيتك"، قالت. "أنت تلعب الكرة الطائرة في مدرسة جيس القديمة، أليس كذلك؟""ألم أقدمكم لبعضكم البعض؟" سألت جيسيكا. "أقسم أنني...""لقد التقيت بفريقك، جيس، وليس بأصدقائك. أعني هؤلاء الأصدقاء. أعلم أن زميلاتك في الفريق هم أصدقاؤك أيضًا." ذكّرتها كاساندرا ثم نظرت إلى الفتيات الأخريات. "هل أنت متأكدة من أنها بخير؟"قالت ستاسي: "إنها بخير، هذا مجرد ظهور لونها الأشقر. لقد حدث الكثير بعد تلك المباراة لدرجة أن الأمر كله أصبح غامضًا بالنسبة لها"."إن الأمر ليس ضبابيًا تمامًا"، أخرجت جيسيكا لسانها في وجه ستاسي."أراهن أن الأمر ليس كذلك"، ضحكت كاس. "كل ما سمعناه في المدرسة طوال ذلك الأسبوع بعد البطولة كان تلك القبلة التي وضعها رجلك عليك أمام صاحبة السمو وسيدها"."كاساندرا!" وبختها والدتها."آسفة يا أمي. كنت أعتقد أنني سأقوم بتصحيح اللغة التي استخدمتها الأسبوع الماضي عندما اتصلت بها... ما الذي حدث مرة أخرى؟ ملكة جمال...""لقد كان يومًا شاقًا"، قاطعتها السيدة ويسكوت. "لا أحب أن أتحدث بسوء عن الناس، لكن ماديسون... دعنا نقول فقط إنني سعيدة لأنها طالبة في السنة الأخيرة هذا العام. وهذا يذكرني بأنها من المفترض أن تأتي اليوم لتلتقط فستانها"."كان لابد أن تجري سموها كل هذه التعديلات حتى يكون لها... كيف عبرت عن ذلك يا أمي؟" سألت كاساندرا.قالت السيدة ويسكوت: "إنه فستان فريد من نوعه. لقد وجدته فستانًا جميلًا للغاية".قالت كاساندرا: "لقد كان جيدًا. كان الفستان مزودًا بأشرطة. كان لا بد من إزالته لأن الفستان الذي اختارته مجموعتها الصغيرة كان مزودًا بأشرطة. لم يكن الفستان قصيرًا بما يكفي، إلخ. لكن، جيس، أنت وأنا نعلم أنها لن تبقى في حفل التخرج إلا لفترة كافية لتتويجها ثم سيُلقى فستانها على أرضية غرفة فندق بعد بضع دقائق فقط"."كاساندرا!" صرخت والدتها وهي تهز رأسها."أمي، هذا صحيح تمامًا"، ردت. "على الأقل يمكنها أن تأتي لتطالب بفستانها الفريد من نوعه، وسوف تنتهين من الأمر".علقت جيسيكا قائلة: "فريد من نوعه، مثلها تمامًا"."الحمد *** على ذلك!" قالت كاس. "لم أستطع أن أتحمل أكثر من واحدة منها.""لم أقابلها حتى الآن وأنا لا أحبها بالفعل"، قال CC."آمين،" أومأت جيسيكا برأسها. "لذا فلنرى كيف يمكننا الخروج من هنا قبل ظهورها. هل أنتن مستعدات؟""جيسيكا، لا داعي للتسرع"، قالت لها السيدة ويسكوت. "سأضع علامة على الباب تشير إلى تأخرها لمدة نصف ساعة من أجلك وأصدقائك إذا ظهرت".قالت روكسي: "لا داعي لفعل ذلك، سيدتي ويسكوت. أعتقد أننا سنكون على أتم الاستعداد بمجرد أن نرتدي ملابسنا المعتادة مرة أخرى"."انتظروا، قبل أن تفعلوا ذلك"، أوقفتهم. "أود أن ألتقط صورة لكم جميعًا معًا قبل أن تغيروا ملابسكم. أنتم جميعًا تبدون جميلين بالفعل لدرجة أنني أود أن ألتقط صورة لكم لتخليد ذكراكم اليوم"."هل يمكننا إقناع جيس بالذهاب حافية القدمين حتى لا تصبح أطول منا جميعًا؟" ضحكت ستاسي."فقط تعالي إلى هنا، يا شورت ستاف"، قالت لها جيسيكا.وعندما تجمعت المجموعة بدأت كاساندرا في الابتعاد لكن جيسيكا تحدثت."إلى أين تعتقد أنك ذاهب، كاس؟" سألت."جيس، هذا أنت وأصدقاؤك"، قالت كاساندرا."بالضبط،" أومأت جيسيكا برأسها. "الآن، احضر مؤخرتك إلى هنا، من فضلك.""نعم، أيتها الفتاة الطويلة الجديدة"، قالت روكسي. "تعالي لتحقيق التوازن بيننا واصبحي منبوذة فخرية".ابتسمت كاساندرا قائلة: "فتاة جديدة طويلة القامة ومتميزة. لا بد أن تكوني روكسي إذا كنت ستمنحيني هذا اللقب. روكسي فوكسي هو لقب مناسب لك حقًا"."انتبهي يا جيس، سوف تجعلني أستخدم اسمها الحقيقي في وقت قياسي بفضل مجاملة كهذه"، ضحكت روكسي.قالت جيسيكا: "أنا متأكدة من أنها ستجعلك ماكرة، ماكرة روكسي، لست جيدة في التعريفات. كاس، هذا...""انتظري، انتظري، جيس،" قاطعتها ستاسي. "دعنا نرى مدى دقتها في تخمين باقي أفرادنا من خلال ما أخبرتها به عنا.""متسلطة ومتطلبة مما يجعلك ستاسي، أليس كذلك؟" سألت كاس.بدت ستاسي مصدومة بينما ضحك الآخرون. انتظر كاس لحظة ثم تقدم أمام ستاسي."مرحبًا، ستاسي. وصفتك جيسيكا بشكل مثالي وقالت إنني يجب أن أعبث معك إذا سنحت لي الفرصة. آمل أن يكون ذلك جيدًا"، قالت ثم مددت ذراعيها. "عناق؟"نظرت ستاسي إلى جيسيكا التي ضحكت."لقد حصلت عليك بشكل جيد للغاية، ستاسي!""يا لها من شريرة. إنها شريرة معي، كاس"، قالت ستاسي ثم عانقت الفتاة الطويلة.انضمت جيسيكا إلى العناق كشكل من أشكال الاعتذار لستاسي ثم قدمت كاس للآخرين.قال كاس بعد أن احتضنهم جميعًا: "أنا فخور باللقب وباعتباري جزءًا من Misfits".قالت جيسيكا "تشرفت بالجلوس هنا معي، على الجانب الآخر من ستاسي، لذا فهي تبدو قصيرة جدًا في هذه الصور".صرخت ستاسي قائلة: "جيسيكا، توقفي عن التصرف بقسوة معي!""لقد كسبت القليل من هذا وأنت تحبني"، ابتسمت جيسيكا. "الآن هيا، دعنا نلتقط هذه الصورة حتى نتمكن من الذهاب إلى حفل جدتي".التقطت السيدة ويسكوت بعض الصور ثم أرسلت الفتيات لتغيير ملابسهن. كانت جيسيكا أول من خرج من غرفة الملابس وذهبت لشراء فستانها.قالت السيدة ويسكوت: "امنحيني ثانية لأضعها لك في بعض أكياس الملابس، كاس، هل يمكنك..."بدأت بالسؤال لكن كاساندرا كانت بالفعل على الجانب الآخر من المنضدة تبدأ في المساعدة ولم تكن جيسيكا بعيدة عنها.قالت السيدة ويسكوت: "جيسيكا، ليس عليكِ تقديم المساعدة، أنتِ الزبونة"."أنتِ تعلمين أنني لا أمانع، السيدة ويسكوت"، قالت. "أنا أحب المساعدة كلما أمكنني ذلك"."نعم، أنت تفعل ذلك حقًا،" قالت كاساندرا بينما قام الثلاثة بترتيب جميع الفساتين.لقد بدأوا للتو في تعبئة الأحذية في صناديق عندما انضمت إليهم روكسي وسي سي. لقد بادروا على الفور إلى المساعدة في تجميع الأشياء.قالت السيدة ويسكوت بينما خرجت ماري وستاسي من غرفة تبديل الملابس وانضمتا إلى الآخرين: "يمكن لماديسون ثورن أن تتعلم شيئًا أو ثلاثة منكم يا سيداتي".قالت كاساندرا: "أكثر من مائة شيء. ما هي خططك بعد هذا؟ هل ستبقى هنا لفترة أم ستعود؟""نحن في طريقنا إلى منزل جدتي وأنت قادمة معنا"، قالت لها جيسيكا. "سيدة ويسكوت، سنأخذ كاس معنا وسنقيم حفلة نوم للفتيات في منزل جدتي. هل هذا مناسب لك؟"قالت كاساندرا "لا بأس بذلك بالنسبة لي، طالما أن الأمر يناسب بقية أفراد عائلتك؟""بالطبع، كاس،" قالت ستاسي.ابتسمت روكسي قائلة: "أنتِ واحدة منا الآن، أيتها الفتاة الطويلة الجديدة. يمكنكِ أن تخبرينا بكل الأشياء عن جيس التي أخفتها عنا".قالت جيسيكا "لم أخفِ شيئًا يا روكسي، لم أخفِ شيئًا تقريبًا. كاس تعرف ما أقسمت على إخفائه. أليس كذلك، كاس؟"قالت كاساندرا مبتسمة: "بالطبع، جيس. الشيء الوحيد الذي يمكنهم الحصول منه على أي قصص محرجة عنك هو أن يشاركوني بعضًا من قصصهم الخاصة"."أنا أحبها، جيس"، صرحت روكسي. "إنها تعرفنا جيدًا".ابتسمت ستاسي ثم وضعت ذراعها بين ذراعي كاساندرا وقالت: "لقد قمنا بتغطيتك. الآن فقط اجلس بجانبي في الطريق إلى جدتي، كاس. أحتاج إلى سماع كل شيء عن هذه الأشياء التي أقسمت على عدم الإفصاح عنها"."تأكدي من التحدث بصوت عالٍ أيضًا، كاس"، قال CC. "لأن ماري وأنا نريد سماع هذه القصص أيضًا"."يا رب" تنهدت جيسيكا."أوه، أنا أحب أن جيس تبدو قلقة،" ابتسمت روكسي.قالت ستاسي "لا تقلقي يا كاس، سأشاركك أيضًا. مثل هذه المرة، خرجت جيس من غرفة الضيوف الخاصة بي...""ستايسي!" قاطعتها جيسيكا."نعم، يا فتاة المشجعات،" ضحكت روكسي. "وحدة الوالدين في الجوار من أجل ****. احتفظي بها للرحلة إلى جدتك. وكاس، أنا جالسة أمامك حتى أتمكن من سماع كل هذه القصص أيضًا.""هل لا أحد يريد ركوب البندقية بعد الآن؟" سألت جيسيكا وهي تهز رأسها.****قالت ماديسون ثورن بصوت عالٍ وهي ترى جيسيكا والمجموعة تخرجان من المتجر: "حسنًا، ماذا لدينا هنا؟ يبدو أن بعض سكان الريف جاءوا إلى المدينة الكبرى للتسوق. آسفة يا فتيات، لكننا لا نبيع أكياس الخيش المصممة خصيصًا هنا".ضحكت الفتاتان الأخريان اللتان كانتا معها بينما ضاقت عينا جيسيكا وضغطت على قبضتيها حتى تحدثت روكسي."حسنًا، أؤكد لك ذلك، ديزي ماي"، قالت بلهجة جنوبية بقدر ما استطاعت. "لقد أخبرتك أن هذه ليست خيشًا!""هذا ليس ما قلته، آفا جون،" قفزت ستاسي. "أقول أنهم كانوا مثل الخيش تمامًا! أنت لا تستمعين أبدًا إلى ما أقوله.""أعتقد أنك أضفت لمسة من نيويورك إلى هذا، ستاسي"، أشار سي سي ضاحكًا. "بالمناسبة، هل نعرف هذه الشخصية الوقحة؟ تبدو مألوفة، لكنني رأيت عددًا لا بأس به من الفتيات الوقحات من قبل، لذا فقد فقدت العد".أجابت كاساندرا: "هذه ماديسون ثورن. زميلتي في الفريق، وهي زميلة قديمة لجيسيكا. إنها منافسة لي حقًا، لكن يمكنك أن ترى ذلك بوضوح"."يا إلهي، هل يمكنني ذلك؟" أومأ CC برأسه.قالت ماديسون بينما كانت مجموعتها تقترب منها: "أصدقاؤك الصغار يعتقدون أنهم مضحكون، جيسيكا، وخاصة ذلك الجزء ذو الشعر الأرجواني..."قالت جيسيكا وهي تتخذ عدة خطوات في اتجاهها: "أكملي هذه الجملة. أكملي هذه الجملة بوصف واحدة من ألطف الأشخاص الذين أعرفهم بأنها عاهرة، والشيء الوحيد الذي سيمنعني من التخلص من تلك الابتسامة المغرورة عن وجهك هو عندما تكون مؤخرتك المسطحة على الرصيف".قالت هيذر داونز، زميلة ماديسون وكاساندرا في الفريق: "ماديسون، هيا بنا نحضر فساتيننا. بعضنا لديه خطط الليلة لا تتضمن مشاهدة جيسيكا وهي تضربك في كل مكان في ساحة انتظار السيارات هذه"."اصمتي يا هيذر" صرخت ماديسون. "لن تضربني!""من اللطيف حقًا أن تفكري بهذه الطريقة"، صاحت ستاسي. "تعالي يا جيس، هذه العاهرة الوهمية لا تستحق وقتك"."انظري أيتها العاهرة" قالت ماديسون ثم نظرت بسرعة إلى جيسيكا التي اتخذت خطوة أخرى تجاهها قبل أن تمسك روكسي بذراعها."هل تعرضت للركل من قبل مشجعة، ماديسون؟" سألتها ستاسي وهي تضغط بيدها على ساعد جيسيكا الآخر لمنعها من ملاحقة ماديسون. "نحن نستخدم أرجلنا كثيرًا، لذا لا أنصحك بمعرفة مدى قدرتي على ركل مؤخرتك.""ماديسون ثورن"، صاحت السيدة ويسكوت من باب متجرها. "إذا كنت تريدين هذا الفستان، فمن الأفضل أن تدخلي إلى هنا الآن وإلا سأغلق المتجر في نهاية اليوم. هل فهمت ما أقوله، يا آنسة؟""أنا..." بدأت ماديسون في الجدال لكن هيذر والفتاة الأخرى سارعتا بالمرور بجانبها باتجاه المتجر. "مرحبًا! مهلاً، انتظروني يا رفاق!""شكرًا لك، سيدة ويسكوت"، صاحت جيسيكا. "سنعيد كاس إليك سالمًا. أعدك بذلك"."قطعة واحدة نسبيًا"، صرخت روكسي."أعلم أنك ستعتني بفتاتي، روكسي"، صاحت السيدة ويسكوت. "استمتعا الآن. ماديسون، يمكنك انتظار دورك. أعتقد أن هيذر كانت هنا أولاً".قالت روكسي: "والدتك رائعة يا كاس. الآن، من يريد أن يُريني أي سيارة هي سيارة ماديسون حتى أتمكن من إخراج الهواء من جميع إطاراتها؟""حقا، روكسي؟ هذا ما فعله باتريك بجيك"، قالت جيسيكا. "ألسنا أفضل من ذلك؟""ذكّرني جيس، أليست تلك الفتاة التي أطلقت عليك اسم السمكة؟" سألت روكسي.وأضافت ستاسي "لا تنسوا أنها هي أيضا التي اصطدمت بجيس عدة مرات خلال المباراة النهائية".تنهدت جيسيكا قائلة "لا ينبغي لكم يا رفاق أن تقدموا مثل هذه الحجج ذات الصلة"."لذا أسأل مرة أخرى، كاس، أين سيارة تلك العاهرة؟" سألت روكسي.قالت كاساندرا: "أوه، لقد وجدتك هناك، روكسي. إنها سيارة إسكاليد الفضية هناك. تلك التي تشغل مساحتين دون سبب".قالت روكسي "جيس، أنا أحبها، هل يمكننا الاحتفاظ بها؟"قالت جيسيكا: "فقط لليلة واحدة يا روكس. كاس لديها حياة هنا وتوقف عن التفكير في إخراج الهواء من إطارات ماديسون. على الرغم من أنه أمر مضحك، إلا أن هذا من شأنه أن يترك والدة كاس تتعامل مع ماديسون لفترة أطول مما يجب عليها بالفعل ونحن لا نريد ذلك الآن، أليس كذلك؟""لا، لن نفعل ذلك"، وافقت روكسي. "نحن نحب والدتك حقًا، كاس"."نعم، إنها رائعة"، وافق CC. "إذن، هل سننتقل إلى حفل Grammy؟""إلى جدتي"، أعلنت روكسي. "دعونا نخرج جيس من هنا قبل أن تغريها بسحب فتاة ماديسون إلى هنا مرة أخرى وضربها ضربًا مبرحًا".قالت ستاسي "نحن بحاجة إلى تحميل فساتين الخيش الخاصة بنا حتى نتمكن من الانطلاق على الطريق"."تعالوا إذن يا فتيات الريف"، قالت جيسيكا. "لنبدأ في التحميل ونغادر من هنا"."جيس، هذه نيويورك أيضًا،" أشار CC عندما بدا صوت جيسيكا وكأنني أمشي هنا ."تمامًا!" ضحكت جيسيكا."جيس، يمكنك أن تكوني فتاة من كاليفورنيا، ولكن لا تذهبي طوال الطريق إلى فتاة الوادي،" ابتسمت روكسي بينما بدأت هي والبقية في تعبئة السيارة الرياضية للرحلة القصيرة إلى جدتي.****"هل هذا جيك؟" سألت سارة وهي تنزل الدرج بسرعة إلى غرفة المعيشة حيث يجلس والداها.قال السيد جولدن "من المؤكد أنها تشبه سيارته موستانج. هل ذكرت جيس أي شيء عن توقفه في رسالتها؟"أجاب الدكتور جولدن: "لا شيء على الإطلاق. لقد قالت فقط إنها والفتيات سيقضون الليل في منزل الجدة ويجب أن يعودوا بعد الكنيسة غدًا".قال السيد جولدن وهو ينظر إلى الساعة المعلقة فوق التلفاز: "لقد اتخذوا هذا القرار بسرعة رهيبة. إنها بالكاد الرابعة الآن"."قالت إن كاسي ويسكوت جاءت لزيارتها في متجر والدتها، وأعتقد أن اثنين من زملائها القدامى في الفريق سيزوران جيس أثناء وجودها في المدينة"، أخبره الدكتور جولدن. "لقد استفسرت من أمي وهي على ما يرام إلى حد ما مع غمر منزلها بالفتيات طوال الليل. لم أستطع أبدًا أن أستضيف أكثر من فتاتين في المنزل، لكن حفيدتها الأولى تستقبل أكبر عدد ممكن من الفتيات في غرف النوم الاحتياطية".قال تيم ضاحكًا: "يبدو أن شخصًا ما يتنافس على لقب أفضل جرامي لهذا العام"."لم أحصل على فرصة النوم هنا؟" قالت سارة غاضبة."لقد مررت بعطلة نهاية الأسبوع الماضية"، أشار الدكتور جولدن. "نعم، هذا هو جيك. لقد دخل للتو إلى الممر."أعلنت سارة "لقد حصلت عليها!" ثم توقفت عندما لم يتمكن أحد من إيقافها."بما أننا نعلم أنه جيك، فاستمري في المضي قدمًا"، أخبرها الدكتور جولدن.سارعت سارة إلى الباب وألقت التحية على جيك بينما انتهى السيد جولدن من الرد على بعض رسائل البريد الإلكتروني الخاصة بالشركة."مرحبًا جيك،" رحب به الدكتور جولدن بينما كانت سارة ترافقه إلى المطبخ. "هذه مفاجأة. ألم تسمع أي أخبار من جيس؟""لقد فعلت ذلك"، أومأ جيك برأسه. "ستكون منزل الجدة ممتلئًا الليلة. آمل أن تكون مستعدة لذلك"."لقد أكدت لي أنها كذلك، ولكن إذا استيقظت في صباح الغد لأجد بيتًا مليئًا بالفتيات، فلن أتفاجأ"، قالت له. "لماذا ندين بسرور صحبتك بعد ظهر هذا اليوم؟""حسنًا، بما أن الفتاة التي أحبها خارج المدينة، كنت أتساءل عما إذا كانت الفتاة التي أحبها ترغب في تناول وجبة خفيفة ثم أخذ تلسكوبها إلى المطعم الليلة"، ابتسم. "إذا كان هذا مناسبًا لك وللسيد جولدن"."لا بأس،" أعلنت سارة وتوجهت نحو الدرج بينما كان جيك يناديها."لا أعتقد أنك قادر على إجراء هذه المكالمة، يا سار بير"، ضحك.وبينما واصلت سارة صعود الدرج، التفت الدكتور جولدن إلى جيك وقال له: "أقدر الجهد الذي بذلته، ولكنني أعتقد أنها تعلمت أنه إذا كنت أنت من يطلب الإذن، فإن الحصول على الإذن أمر حتمي".وبينما كانت تداعب كتفه، لاحظت أن هناك شيئًا ما يبدو غريبًا مع جيك."هل كل شيء على ما يرام معك يا جيك؟" سألت. "يبدو أن هناك شيئًا ما يدور في ذهنك.""لقد تلقيت للتو بعض الأخبار الغريبة اليوم، لا أعلم، على ما أظن"، اعترف جيك ثم أخبرها عن محادثته السابقة مع والدة باتريك. "أعتقد أنني لست متأكدًا من مشاعري تجاهها أو كيف من المفترض أن أشعر تجاهها"."جيك، عزيزي، من المفترض أن تشعر كما تشعر"، قالت وهي ترشده إلى طاولة المطبخ. "دعنا نجلس ونتحدث عن الأمر للحظة. في حين أنني لا أعترض على اصطحابها للخارج كلما لم يعجبني أنها تعتقد أنه من الجيد أن تقرر بنفسها وأن تتجاهلك عندما تحاول تذكيرها بأنها بحاجة إلينا لنقول لها نعم أو لا. يمكنها الانتظار بينما يقرر والدها وأنا ما إذا كان بإمكانها الذهاب أم لا. وفي غضون ذلك، يمكنك التحدث معي حول ما يجعلك في صراع دائم"."أنا فقط... جزء مني سعيد لأنه يبدو أنه يحصل على المساعدة التي يحتاجها،" بدأ جيك. "وجزء مني... أعتقد أن جزءًا مني لا يصدق ذلك.""هذا أمر مفهوم تمامًا، جيك"، قال له الدكتور جولدن. "لست متأكدًا من أنني أصدق ذلك بنفسي. في نهاية المطاف، سيكون الوقت هو الشيء الوحيد الذي سيُظهر لنا جميعًا ما هو صحيح وما هو غير صحيح"."أعتقد أنك على حق في هذا"، أومأ برأسه. "تبدو والدته صادقة وأكثر سعادة برحيل السيد جرين".وقالت "عندما تزيل تأثيرًا سلبيًا، فإن الأمور عادة ما تتحسن، ولا يسعنا إلا أن نأمل أن يستمر هذا التأثير مع مرور الوقت"."هل هذا ما نفعله؟" سأل. "هل من المفترض أن نأمل أن تتحسن الأمور بالنسبة لباتريك؟""أعتقد أنه يتعين علينا أن نسامحه على الرغم مما فعله، جيك"، قالت. "إنه يشبه التسامح بطريقة ما. فنحن نسامح أنفسنا حتى يخف وطأة ما حدث لنا. وإذا تمسكنا بهذه الكراهية فإننا نغذي هذا الثقل وفي النهاية نحن من يتحمل العبء الأكبر"."هذا منطقي للغاية"، أومأ برأسه عندما سمعا سارة تتجه نحو أسفل الدرج. "شكرًا على المحادثة. أقدر ذلك، دكتور جولدن"."جيك، عزيزي، أعتقد أننا تجاوزنا كل ما يتعلق بالدكتور جولدن، أليس كذلك؟" سألته. "يمكنك أن تحاول مناداتي بفال.""حسنًا، فال... هذا... هذا يبدو غريبًا"، اعترف."يمكننا أن نعمل على ذلك"، أكدت له بابتسامة بينما كانت سارة تقفز إلى المطبخ مرتدية زوجًا من الجوارب غير المتطابقة وقبعتها مائلة. "يا إلهي، سارة، أليس منظرك رائعًا!""لقد استعديت بنفسي" ابتسمت.قالت الدكتورة جولدن وهي تهز رأسها: "لن يستطيع أحد أن يخبرك بذلك. تعالي إلى هنا ودعني أصلح قبعتك، لقد نسيت معطفك"."أوه نعم،" قالت سارة واستدارت نحو الدرج. "سأعود في الحال، جيك!""إذا هربت الآن يا جيك، أعتقد أنك تستطيع الهروب"، ابتسم له الدكتور جولدن."لا أستطيع أن أفعل ذلك لسارة" ابتسم."أنت رجل شجاع يا جيك جيبسون"، ضحكت ثم رافقته إلى غرفة المعيشة حيث كان السيد جولدن جالسًا أمام حاسوبه المحمول. "ابنتك لديها رجل محترم، تيم. هل يجب أن نسمح لها بالخروج معه؟""هل تحاول كسب المزيد من النقاط البراونية معنا، جيك؟" سأل السيد جولدن مبتسما.أجاب: "لقد اعتقدت أن سارة ترغب في الخروج قليلاً. كما سمعت أنها ربما كانت مزعجة بعض الشيء هذا الصباح، لذا فقد اعتقدت أنكما قد تحتاجان إلى بعض الوقت للراحة. وإذا كان هذا سيكسبني المزيد من النقاط، فلن أرفضها بالتأكيد"."أعتقد أن حسابك قد وصل إلى حد الانفجار في هذه المرحلة، جيك"، قال له الدكتور جولدن. "أعتقد أنه يمكننا فتح حساب آخر لك على الرغم من أنك أخذت سارة منا لبضع ساعات. ستحصل على مكافأة إذا تمكنت من جعلها تأكل خضروات مع عشائها"."ليس لديهم خضروات في سميتيز"، صرحت سارة وهي تصل إلى أسفل الدرج مع معطفها بين ذراعيها."في الواقع، هذا صحيح"، أخبرها جيك. "لم تجربيهم بعد، ولكنني أعتقد أن هناك ذرة على الكوز مكتوب عليها اسمك. أنت تحبين الذرة، أليس كذلك؟""إنه أصفر للغاية" حاولت سارة أن تجادل لكن جيك هز رأسه."وكذلك الموز، لكنك تأكله طوال الوقت"، قال. "لذا، وافقت على تجربة الذرة وسأحمل كل الأشياء إلى أعلى الشاشة. هل توافق؟""كنت ستفعل ذلك على أية حال"، قالت سارة."هذا صحيح، ولكن إذا وافقت على الصفقة فلن أشتكي من اضطراري إلى القيام بها طوال الطريق"، ابتسم. "إلى جانب ذلك، متى أخطأت في توجيهك؟"مد يده ليصافحها على الصفقة بينما كانت سارة تفكر في الأمر للحظة ثم أومأت برأسها وصافحته."حسنًا، لكن عليك ارتداء دعامتك"، قالت له. "لا أريدك أن تسقط من على الدرج هناك"."أنت تبدين مثل أختك الكبرى تمامًا"، قال جيك."حسنًا، إنها ليست هنا، لذا يجب أن أعتني بك، جيك"، قالت له سارة."أعتقد ذلك"، أومأ جيك برأسه. "دعني أحمل تلسكوبك وسننطلق على الطريق".بينما ذهب جيك لوضع التلسكوب في سيارته، أخذ الدكتور جولدن سارة إلى غرفتها لتغيير ملابسها إلى بعض الملابس الدافئة."في أي وقت تفكر في إعادتها، جيك،" سأل السيد جولدن عندما عاد جيك."أنا أفكر في حوالي الساعة الثامنة ما لم تشعر بالنعاس قبل ذلك الوقت"، أجاب.قالت سارة "لن أشعر بالنعاس، لقد نمت جيدًا"."أنت حقًا تطلب ذلك الليلة إذن، جيك،" ضحك السيد جولدن."أنا؟ لا،" ابتسم جيك. "ستكون ملاكًا صغيرًا بالنسبة لي. أليس كذلك، سارة؟""ملاك مثالي"، أومأت سارة برأسها. "هذا أنا!""ذكّرها بذلك إذا بدأت في التذمر منك، جيك"، قال له الدكتور جولدن. "طلب صغير وأعلم أن الأمر قد يبدو سخيفًا، لكن...""هل تريد مني أن أرسل لك رسالة نصية عندما نصل إلى السينما ثم نغادرها حتى تعرف أننا بخير؟ يمكنني حتى إضافة كلمة Jake G في النهاية لك إذا كنت ترغب في ذلك"، قال.ابتسم الدكتور جولدن بارتياح وقال: "ذكرني في المرة القادمة التي أرى فيها والديك أن أهنئهما على تربيتك بشكل صحيح".ضحك جيك وقال "لقد ظننت للحظة أنك ستقول "رفع فم ذكي"""لقد كاد جيك أن يقول كلمة سيئة"، ضحكت سارة."لاحظ كيف أوقف نفسه يا عزيزي. لقد اعتقدت أن هذا أمر طبيعي مع والديك، جيك"، ابتسم الدكتور جولدن. "بهذه الطريقة سأعرف أن سارة تستغلك بالقدر المناسب وأنك لم تسقط على أي درج.""نعم، سيدتي،" أومأ برأسه. "أعتقد أنني سأستمر في ذلك لفترة من الوقت إذا كان هذا مناسبًا لك؟""هذا جيد تمامًا، جيك"، طمأنته."سارة، احتضني والدتك وأبيك وقبليهما ثم سننطلق على الطريق"، قال. "شكرًا مرة أخرى على المحادثة، سيدتي"."دائمًا، جيك،" أكدت له بينما عانقتها سارة."تحدث؟" سأل السيد جولدن بينما حصل على عناقه."سأخبرك لاحقًا"، قال له الدكتور جولدن. "استمتعا بوقتكما وكونوا حذرين الليلة".قالت سارة بينما كانا يتجهان نحو الباب: "جايك حريص دائمًا عندما يتعلق الأمر بي وبسيسي، لكنني سأراقبه رغم ذلك"."افعل ذلك يا عزيزتي" صاح السيد جولدن.لقد شاهد جيك وهو يضع سارة في السيارة ثم التفت إلى زوجته."فال، لقد أعاد لنا المنزل كله لأنفسنا مرة أخرى"، ابتسم."همم، أليس كذلك؟ أرى حمام فقاعات طويلًا لطيفًا في المستقبل القريب جدًا"، قالت."سأحضر أنبوب الغطس الخاص بي"، ضحك."سوف تحتاجين إليه!" ضحكت وهي تركض نحو الدرج وهي تخلع ملابسها بالفعل.****بمجرد أن تأكد جيك من أن سارة ربطت حزام الأمان بشكل صحيح، خرج الثنائي إلى الطريق."جيك، هل سيكون هناك بعض النيازك الليلة؟" سألت بينما كانا يقودان السيارة نحو منزل سميتي."ليس الليلة"، أجاب جيك. "اعتقدت أنه يمكننا أن نرى ما إذا كان بوسعنا العثور على بعض الكواكب"."رائع"، هتفت سارة. "هل يمكننا أن ننظر إلى القمر مرة أخرى أيضًا؟ أحب رؤية كل الحفر والأشياء الأخرى.""يمكننا ذلك، وهذا يتوقف على مدى الوقت الذي نقضيه في العمل"، أجاب. "لا يمكننا اصطحابك إلى المنزل في وقت متأخر"."يمكنني أن أتأخر قليلاً"، قالت سارة بثقة."هل تعتقد ذلك؟" سأل جيك. "سوف نرى".وصلوا إلى مطعم سميتي، وضع جيك طلبهم ثم جلس في كشك منتظرًا أن يصبح طعامهم جاهزًا. خرجت السيدة سميتي من الخلف واقتربت منهم."عندما أخبروني أنك هنا ولم أرَ طلبًا لوجبة هوت دوج، اعتقدت أنهم يسخرون مني"، قالت.أجاب جيك: "لقد تم تكليفي بمحاولة جعل هذا الشخص يأكل خضروات الليلة ولا أعتقد أن هذا الملفوف يعتبر".قالت السيدة سميتي: "إذا لم يكن الأمر كذلك، فيجب أن يكون كذلك. ماذا تقولين عن هذا، سارة الصغيرة؟"علقت سارة قائلةً: "قال جيك إن كوز الذرة جيد ولكنني اعتقدت أن هذا ما وضعوه على رجال الثلج".قال جيك "إنه أنبوب من كوز الذرة لرجل ثلج. هذه هي الذرة على الكوز التي أتحدث عنها".قالت السيدة سميتي "من الأفضل أن تأكل من هذا الجانب من الطريق السريع رقم 40"، ثم غمزت لسارة و همست لها. "سأضع بعض البطاطس المقلية في طبقك. فقط في حالة الطوارئ و لا تجعل وجهك يبدو هكذا، جيك جيبسون. سأعد لك كيسًا من البطاطس عندما تغادرين لموعدك مع هذه الفتاة الجميلة"."أنا أخته الفرعية في موعد غرامي"، ضحكت سارة."هل تعلم أنه عندما تضحك، فإننا نعلم أنك أخطأت في نطق كلمة ما عن قصد؟" ابتسم جيك."ربما،" ابتسمت سارة ثم قالت للسيدة سميتي. "أختي في شارلوت تشتري فستانًا لحفل التخرج لذا فأنا رفيقة جيك البديلة.""أوه، هذا صحيح، حفل التخرج قادم"، قالت السيدة سميتي. "جيك، أنت تعلم أنك وجيس ستضطران إلى المرور حتى أتمكن من رؤيتكم جميعًا مرتدين ملابسكم الأنيقة، أليس كذلك؟""نعم سيدتي،" أومأ جيك برأسه. "أعتقد أننا سنحتاج إلى بعض الآيس كريم إما قبل أو بعد حفل التخرج.""الآيس كريم؟" سألت سارة."لقد خطوت على الفور، جيك،" ابتسمت السيدة سميتي. "لا تدعه يكون موعدًا رخيصًا، يا عزيزتي.""لن يفعل ذلك"، قالت سارة. "هل ستفعل ذلك يا جيك؟"تنهد قائلاً: "لا تفعلي ما تفعلينه بالعين. أختك تفعل ما تفعلينه بالعين... وأنت تفعلين ما تفعلينه بالعين الآن. كيف يمكنك أنت وأختك أن تفعلا ذلك ببراعة؟ السيدة سميتي، هل يمكنك أن تخبريني بطريقة ما للتغلب على مشكلة عين الجرو؟""الآن، جيك، أنت تعلم أننا الفتيات يجب أن نبقى معًا"، أجابته ثم غمزت لسارة. "أليس هذا صحيحًا، يا صغيرتي؟""حسنا!" وافقت سارة بحماس."أعتقد أنه من الأفضل أن تضيفي قطعة براوني آيس كريم إلى هذا الطلب، سيدة سميتي"، قال ثم نظر إلى سارة. "إذا أنهت تناول ذرة الذرة، هذا صحيح"."أوه، جيك،" تنهدت سارة."أوه، سارة،" قلد جيك.قالت لهم السيدة سميتي: "سأسرع في تلبية طلبك، وسأعود إليك في لمح البصر"."شكرًا لك، سيدة سميتي"، قال جيك، ورددت سارة نفس الكلام بعد لحظة.بينما كانا ينتظران، طوى جيك إحدى قوائم الطعام الورقية على شكل كرة قدم ورقية وأظهر لسارة كيفية اللعب. لقد اعتادت على اللعب بشكل جيد بعد بضع حركات خاطئة أصابت جيك في وجهه. دخلت جيني وتومي إلى سميتي، ولاحظا جيك وتوجهوا نحوه لتحية بعضهما البعض."هل هي تمسح الأرض معك يا جيك؟" سألت جيني عندما وصلا إلى الطاولة ورأيا كرة القدم الورقية تنزلق عليها."عندما تظهر لها تقنية واحدة، تقوم بمسح الأرض معك باستخدامها ضدك"، قال جيك.سألت جيني بينما كانت سارة ترمي الكرة نحو جانب جيك من الطاولة: "لقد أظهر لك ذلك الشيء الدائري الذي يفعله، أليس كذلك يا سارة؟""نعم، لقد فعل ذلك،" ابتسمت سارة بينما كانت كرتها تدور وتدور على حافة الطاولة حتى توقفت عن تسجيل النتيجة.قالت جيني بحماس: "أستطيع أن أقول ذلك. ضربة رائعة يا سارة!". "كم عدد المرات التي تسبقك فيها حتى الآن، جيك؟""كثيرون جدًا"، تنهد. "إذن، كيف حالكم يا رفاق؟"أجاب تومي: "نحن بخير، وسوف نتحسن بمجرد أن نحصل على بعض البطاطس المقلية بالطبع"."بالطبع،" أومأ جيك برأسه.قالت جيني: "التقيت أنا وأيمي بماري وجيسيكا والعصابة في المركز التجاري في وقت سابق. هل تعلم ما إذا كانت هي والآخرون قد وجدوا فساتين أم أنهم ما زالوا يبحثون؟"أجاب: "لقد فعلوا ذلك. ستقضي هي وستاسي وروكس وسي سي وماري الليل في منزل جدة جيس. أرسلت جيس رسالة نصية تخبرها فيها أنها التقت ببعض زملائها القدامى في الفريق، لذا فهم سيقضون الليلة هناك".قالت سارة "سنأخذ تلسكوبي إلى أعلى المسرح وننظر إلى الكواكب، بمجرد أن أحصل على الآيس كريم"."وماذا؟" ابتسم جيك."وأكل ذرة الكوز الخاصة بي"، قالت سارة متذمرة.قالت جيني "سارة، أنت رائعة"، ثم نظرت إلى المنضدة حيث تقلص عدد الأشخاص الموجودين في الطابور. "سنذهب لطلب الطعام الآن بعد أن اختفى الطابور"."مرحبًا بك للانضمام إلينا"، عرض جيك. "تم إلغاء مباراة كرة القدم الورقية بفضل قاعدة الذبح"."اعتقدت أن هذه كانت مجرد قاعدة في لعبة البيسبول؟" سأل تومي."وهناك أيضًا كرة القدم الورقية"، ابتسم جيك. "العرض قائم إذا أردت ذلك".قال تومي: "سنفعل ذلك، لكننا سنحضر ما لدينا. سنذهب إلى السينما. سنحضر المشاهد الأولية فقط إذا كانت البطاطس المقلية ساخنة وجاهزة"."أتمنى أن يكونوا كذلك!" قالت سارة بحماس.سأل جيك مبتسمًا: "متى خذلتنا السيدة سميتي مرة أخرى؟" "استمتعوا الليلة يا رفاق"."وأنت أيضًا" ابتسمت جيني ثم استدارت وذهبت لطلبها.وصل طعام جيك وسارة في الوقت الذي كان جيني وتومي يغادران فيه. لوحا لهما ثم عادا لتناول الطعام. أظهر جيك لسارة كيفية إضافة الزبدة وبعض الملح إلى الذرة وسرعان ما هدمتها تقريبًا. التقط صورة سريعة للدمار وأرسلها إلى والدتها.قالت السيدة سميتي وهي تقترب منهما لتفقد أحوالهما: "أعتقد أنك تستحقين هذه الحلوى، سارة، إلا إذا كانت معدتك ممتلئة بالكامل"."إنه كذلك نوعًا ما"، قالت سارة، "كانت الذرة جيدة حقًا ولكنها كانت كبيرة مثلي!""بالكاد،" ضحك جيك. "لذا لا يوجد آيس كريم؟""جيس تقول أن هناك دائمًا مكانًا للآيس كريم، جيك"، أبلغته."ماذا عن إحضار واحدة لنتناولها؟" اقترح جيك. "نتناولها أثناء استراحة من مراقبة النجوم. ما رأيك؟""مناديل إضافية" ابتسمت سارة."نعم، مناديل إضافية وبعض المياه المعبأة أيضًا من فضلك، سيدة سميتي"، قال جيك."سأعدها لكم وأسجلها بنفسي"، قالت لهم ثم نظرت من النافذة إلى سيارة جيك موستانج الجديدة. "سأقوم أيضًا بتغليف كل شيء جيدًا ومحكمة حتى لا ينسكب أي شيء في سيارتكم الجديدة"."شكرًا لك، السيدة سميتي"، قال جيك. "أنا أقدر ذلك"."فقط لا تجعليها ضيقة للغاية، سيدتي سميتي"، أضافت سارة. "سأرغب في تناول الآيس كريم في وقت ما.""سأجعل الأمر يستغرق أقل من مصباح اللحام للوصول إلى ابنتي الصغيرة"، قالت السيدة سميتي وهي تغمز لها. "أراكم جميعًا عند المنضدة عندما تكونون مستعدين".****قالت ستاسي بينما جلست الفتيات في غرفة معيشة الجدة: "سوف تحبين هذا، كاس"."يا رب" تنهدت جيسيكا.لقد قاموا بتشغيل فيلم ولكنه أصبح مجرد ضوضاء في الخلفية أثناء حديثهم. ذهبت الجدة إلى المطبخ لتحضير الفشار مع تطوع الجميع للمساعدة. وعلى الرغم من إصرار الجدة على أنها ستقوم بذلك بنفسها، فقد انتهى الأمر بروكسي وسي سي إلى مساعدتها.حذرتها جيسيكا وهي تنظر من فوق كتفها إلى المطبخ قائلة: "ستايسي، كوني حذرة فيما يتعلق بما أنت على وشك مشاركته معنا. هناك بعض الأشياء التي لا أريد أن تسمع عنها جدتي"."بعض الأشياء فقط، جيس؟" ابتسمت ماري.قالت جيسيكا: "نقطة جيدة، ماري. أود أن أصحح ذلك لكل ما يمكن لعقلك القذر أن يفكر فيه، ستاسي. جدتي ليست مستعدة لسماع كل هذا"."نفس الجدة التي استقبلتنا عند الباب مرتدية نظارة شمسية وعلقت على عينيك اللامعتين ؟" سألت ستاسي. "هل هذه هي التي تقصدينها، جيس؟"تنهدت جيسيكا قائلة: "لن أعيش هذا أبدًا"."وسارة الصغيرة هي من بدأت هذا؟" سألت كاساندرا. "آسفة جيس، لكن هذا مضحك للغاية!""أعتقد أن الأمر كذلك"، أومأت برأسها. "ستايسي، استمري في سرد أي قصة تودين سردها. حاولي فقط أن تقللي من إحراجي إلى الحد الأدنى."ابتسمت ستاسي قائلة: "لا أعد بأي شيء، لذا أقمنا حفلة الهالوين في منزلي. إنهم يقيمونها كل عام و...""ستايسي، هل تستمرين في إحراج جيس بدوني؟" سألت روكسي وهي تعود مع وعاءين من الفشار في كلتا يديها.قالت ستاسي "أحاول ذلك، على أية حال، كاس، هل سمعت عن باتريك، أليس كذلك؟""هذا هو الرجل الذي تسبب في الحادث الذي كنت فيه؟" سألت كاساندرا."نعم،" أجابت جيسيكا وهي تقف وتساعد روكسي في توزيع الوجبات الخفيفة. "لقد أعطيتها بعض المعلومات التفصيلية عندما تحدثنا بعد الحادث حتى تكون على علم به.""حسنًا، إذن لديه الجرأة ليأتي إلى منزلي "، تابعت ستاسي. "لقد عرض عليّ مقطع فيديو لـ..."حذرت جيسيكا الجدة وهي تدخل مع سي سي، وكلاهما يحملان مشروبات وصينية من البسكويت، قائلة: "ستايسي، ربما عليكِ ترك هذا الجزء فارغًا إلى وقت لاحق"."إذن كيف من المفترض أن أحصل على القصة كاملة؟" سألت الجدة وهي تجلس. "صوت صديقتك مؤثر، جيس الصغيرة.""بالطبع هذا صحيح"، هزت جيسيكا رأسها ثم أشارت إلى ستاسي. "استمري يا ستاسي. تريد الجدة سماع كل شيء".قالت ستاسي "جدتي رائعة للغاية، حسنًا، باتريك يشغل هذا الفيديو الذي يحاول أن يقول فيه أن جيك يخون جيس"."فيديو؟" سألت كاساندرا متشككة."كانت محاولة فاشلة حقًا"، قالت روكسي. "لقد حصل على بعض...""بعض الفتيات،" قاطعتها جيسيكا.قالت روكسي: "حسنًا، لقد جعل فتاة ما تمثل مشهدًا ما بينما يتظاهر باتريك بأنه جيك، بما في ذلك سلينج"."على الذراع الخاطئة" ضحكت ستاسي."لقد كان الأمر سيئًا للغاية"، قال CC."لقد كان كذلك"، أومأت ستاسي برأسها. "لذا، قام بعرضه الصغير وأخبرنا، ثم تقدمت جيس، ذات الشعر الأحمر الناري، و...""انتظري، انتظري،" أوقفتها كاساندرا. "شعر أحمر؟ هل كنت تجربين شيئًا جديدًا؟ أنا أسأل الكثير من الأسئلة، أليس كذلك؟"قالت ماري "لدي نفس الشعر يا كاس، كان هذا كله قبل انضمامي إلى هذه الفرقة المرحة من المنبوذين، إذن شعر أحمر، أليس كذلك يا جيس؟""لقد كانت باتبيبي،" ضحكت سي سي بصوت هارلي كوين. "أليس هذا صحيحًا، باتبيبي؟""اعرض الصور على كاس وماري حتى لا يختلط عليهم الأمر"، اقترحت روكسي. "إنها وجيك يبدوان لطيفين للغاية".أخرجت جيسيكا الصور على هاتفها وأظهرت لهم صورها وجيك بالزي بالإضافة إلى الصور التي التقطوها مع روكسي وCC أيضًا.قالت كاساندرا "واو، أنتم تبذلون قصارى جهدكم! أنتم جميعًا تبدون رائعين!""شكرًا لك، كاس"، قالت جيسيكا. "ها هما صديقانا بوبي وماريبيث. لقد كانا يرتديان زي...""عفواً يا باتبيبي" قاطعتها ستاسي. "كنت في وسط قصة هنا."قالت جيسيكا وهي تقلب الصور: "سيستغرق الأمر ثانية واحدة فقط. يمكنك التحدث بينما تنظر هي".قالت الجدة: "بينما ننظر، جيس، أود أن أرى هذه الأزياء أيضًا".قالت ستاسي "لا تنسي أن تظهري ذلك لجدتي، جيس، أين كنت؟""بدة ملتهبة من الغضب ذو الشعر الأحمر،" ضحكت روكسي."حسنًا،" قالت ستاسي. "إذن، فإن الفتاة الصغيرة هنا تتقدم نحو باتريك، السيد الأول في مدرستنا. السيد الرجل الكبير في الحرم الجامعي. السيد...""ستايسي، أنت تبالغين قليلاً"، ذكّرتها جيسيكا. "هذه شيلي، ابنة عم جيك. انظري كم هي جميلة هي وصديقها معًا"."على أية حال،" قالت ستاسي. "لقد قام جيس بتفكيكه قطعة قطعة أمام نصف المدرسة تقريبًا."قالت جيسيكا: "لقد حصلت على المساعدة، وخاصة منك، يا آنسة رايدنج هود. حسنًا، أنت وباتريك لم تتمكنا من التمييز بين يساره ويمينه".قالت ستاسي "كانت المساعدة التي قدمتها لي ضئيلة في أحسن الأحوال"."مثل وقت الانتهاء لشخص معين"، أضافت روكسي بابتسامة."أوه، مطلق النار سريع، أليس كذلك؟" سألت الجدة."جدتي!" صرخت جيسيكا بينما احمر وجهها وضحك الآخرون.قالت ستاسي: "لقد كان كذلك حقًا، يا جدتي. على أي حال، ذهبت جيس إليه ومزقته أمام الجميع. لقد كان الأمر رائعًا"."قالت سي سي: "كان بإمكانها أن تقطعه حرفيًا لو أرادت ذلك. هل تتذكر ذلك الشيء المدبب الذي صنعوه على شكل خفاش؟""أوه، هذا صحيح!" قالت ستاسي. "إلى أين وصل هذا، بالمناسبة؟ يبدو أنني أتذكر أنني كنت أدين لجيك بدفعة من هذا الشيء."قالت جيسيكا وهي تتحقق من رسالة نصية وصلتها على هاتفها: "ربما تكون لديك فرصة لذلك. لقد تلقيت للتو رسالة تفيد بأن السيد جيك جيبسون على علاقة بفتاة أخرى في هذه اللحظة بالذات!""هراء... أشياء"، صححت روكسي عندما تذكرت أنها جلست بجانب جدتها التي كانت تداعب ساقها.قالت جدتي: "يمكنك أن تسمي ذلك هراءًا، آنسة روكسي. أظن أن هذا ما تفعله ابنتي جيس بنفسي"."جدتي!" صرخت جيسيكا مع ضحكة."أحتاج إلى رؤية هذا الدليل المزعوم، جيسيكا"، قالت ستاسي وهي تتجه نحو الهاتف.قرأت النص ثم نظرت إلى الصورة المرفقة وهزت رأسها."أنت لست مضحكة يا جيس"، قالت لها ثم مررت الهاتف بين الجميع حتى يتمكنوا جميعًا من رؤية الصورة التي أرسلها جيك له وسارة جالسة في أعلى السينما. "يُسمح له بإخراج دب سار الخاص بنا بقدر ما يريد. الآن أنا مدين لك بدفع مؤخرتك بأداة حادة"."هل يمكنني رؤية هذه الصورة يا ستاسي؟" سألتني جدتي. "أشعر وكأنني لم أر ابنتي سارة منذ زمن طويل"."بالطبع يا جدتي"، قالت ستاسي وناولتها الهاتف. "الآن دعيني أخبرك عن المرة التي لعبت فيها أنا وجيك وراي لعبة جينجا معًا. حولناها إلى لعبة جينجا على شكل شريط و...""ستاسي!" صاحت جيسيكا وهي تقاطعها. "لا يمكنك أن تكوني جادة الآن."قالت ستاسي: "حسنًا، يمكننا العودة إلى هذه القصة بعد أن تحكي كاس بعض القصص التي كانت جيس تحكيها لها وهي أصغر سنًا. لا أستطيع الانتظار لسماع هذه القصص!""هل يمكنني أن أسأل سؤالاً أولاً؟" سألت كاساندرا.قالت لها جيسيكا: "سيكون موضع تقدير كل ما يمكنك التفكير فيه لإبقاء فم ستاسي مغلقًا لأطول فترة ممكنة، كاس"."اطرحي سؤالك يا كاس"، قالت ستاسي ثم أخرجت لسانها لجيسيكا. "ثم سأخبرك بالقصص المحرجة حقًا عن جيسيكا"."الكثير والكثير والكثير من الأسئلة، كاس"، قالت جيسيكا."حسنًا،" ضحكت كاساندرا. "أعتقد أن سؤالي هو، كما تعلمون، ما مدى أهمية الأمر بالنسبة لجيس هنا، أليس كذلك؟""ألا تعتقدين أن موكب المهنئين الذي مر بنا عندما وصلنا هنا لأول مرة قد أعطانا فكرة، كاس؟" ضحكت ستاسي. "أقسم أن هناك طابورًا حول المبنى للاطمئنان على الآنسة رقم واحد."قالت جيسيكا: "أود منكم جميعًا أن تلاحظوا مدى المبالغة التي تبالغ بها ستاسي. أحثكم جميعًا، وخاصة أنت يا جدتي، على تذكر ذلك عندما تعود إلى سرد القصص عني"."كل هذا صحيح"، قالت ستاسي ثم التفتت إلى كاس. "نعم، كاس، نحن نعلم أن جيس شخصية مهمة".قالت روكسي: "لقد لفتت الفتيات في فريق الكرة الطائرة انتباهنا في وقت مبكر إلى مدى أهمية جيس كلاعبة، ولكن عندما خرج مجندها مع حاشيتها من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس عندما أصيبت هي وجيك، حسم الأمر حقًا مدى أهمية فتاة طويلة القامة لدينا"."حسنًا، أعتقد أن الأمر أربكني بشأن كيفية تعاملكم مع جيس"، أوضح كاس.قالت روكسي: "هذا هو الأمر، على الأقل بالنسبة لي. أهم شيء في جيسيكا هو أنها جيسيكا، هل تفهم ما أعنيه؟""أوه... نوعا ما؟" هزت كاساندرا كتفها.وقالت ستاسي "ما تقوله روكسي هو أن صداقة جيسيكا، بالنسبة لنا، أكثر أهمية بكثير من قدرتها على لعب الكرة الطائرة"."حسنًا،" أومأت روكسي برأسها. "نحن نحب جيس لأنها جيس. أي شيء آخر هو مجرد مكافأة.""أوه، روكسي،" قالت جيسيكا بعيون دامعة.انقضت على الأريكة وعانقتها للحظة حتى بدأت روكسي بدغدغتها."روكسي، لا!" صرخت جيسيكا وهي تقفز إلى الخلف."روكسي، لا تجعليها تتبول على أريكتي، من فضلك"، طلبت جدتي. "أوه، هذا يذكرني، لدي بعض القصص المحرجة عن جيس إذا سُمح لي بأن أكون واحدة من "الفتيات" الليلة".شهقت روكسي وقالت: "جدتي، يمكنك أن تكوني سيدة المنبوذين!""شكرًا لك عزيزتي،" ابتسمت. "لقد قلت بعض الأشياء اللطيفة جدًا عن جيسيكا الصغيرة، لذلك أود أن أعانقها بنفسي.""دائمًا، جدتي"، قالت روكسي وهي تعانقها."مزيد من العناق؟" سألت جيسيكا.قالت ستاسي: "توقفي عن المماطلة يا جيسيكا، لقد حان الوقت لكي تشارك كاس بعض القصص".قالت جيسيكا "سيكون الأمر مملًا بالنسبة لك يا ستاسي، فهو يفتقر تمامًا إلى العري"."باستثناء تلك المرة التي ذهبنا فيها جميعًا للسباحة عراة في مسبح الفندق عندما كنا في الخارج للمشاركة في البطولة"، قالت كاساندرا. "في نفس الفندق الذي أقيمت فيه مسابقة التشجيع وانضمت إلينا بعضهن"."أوه، هل هناك أي مشجعين ذكور؟" سألت ماري.بدأت جيسيكا في قول شيء ما لكن ستاسي رفعت يدها لإسكاتها."جيس، اسكت"، قالت. "كاس، طبق"."ولا تترك أي تفاصيل دون أن تحكيها،" ضحكت روكسي بينما هزت جيسيكا رأسها."ألا نحتاج إلى البدء في خبز الكعك أو شيء من هذا القبيل؟" سألت.قالت روكسي: "لا تحاولي تشتيت انتباهك بالمخبوزات، جيس. إذا كنت تخططين لتحضير بعض منها، جدتي، يمكننا نقل كل هذا الحديث إلى المطبخ لمساعدتك"."إنها فكرة رائعة، روكسي"، قالت الجدة."عندما ظننت أنك خرجت، قمت بسحبك مرة أخرى إلى الداخل، جيسيكا"، ابتسمت روكسي."أنت محظوظة لأنني أحبك، روكسي.""بالمناسبة، كاس، نحتاج إلى التأكد من أنك ستأخذين بعض كعكات جدتك إلى والدتك. كما تعلمين، لأنك رائعة وتضطرين إلى التعامل مع ماديسون... آه، يوم الثلاثاء المقبل،" قالت روكسي.قالت الجدة: "إنها كذلك بكل تأكيد. أستطيع أن أكتب اسم فوكسي روكسي بشكل جيد".****بعد أن نزلوا من شاشة السينما، توقف جيك وسارة عند طاولة النزهة القديمة التي كانت لا تزال قائمة لخلع معدات الحماية الخاصة بهما. وضع جيك معدات الحماية في حقيبته بينما كانت سارة تتصفح الصور التي التقطاها من خلال تلسكوبها."هل رأيت أي شيء تريد إرساله إلى جيس وجدة والآخرين؟" سأل جيك بينما كان يعمل على فك دعامته."ربما"، أجابت. "عندما تحدثنا معهم، بدا الأمر وكأنهم يستمتعون كثيرًا. يمكنني أن أعرضها عليها غدًا"."أنا متأكد من أن جيس لن تمانع في إرسال بعض الصور لها"، طمأنها. "ماذا عن الصورة التي التقطتها للقمر والتي يمكنك من خلالها رؤية المريخ أيضًا؟ ستحب أن ترى هذه الصورة".فكرت سارة للحظة ثم أرسلت الصورة إلى أختها. وبينما كان جيك يحزم دعامته، ردت عليها.قالت سارة بفخر "إنها تحب ذلك، وهي لا تستطيع الانتظار..."كان توقفها بسبب التثاؤب الذي خرج منها."انتظر لرؤية المزيد غدًا" أنهت كلامها."يبدو أننا اخترنا الوقت المناسب للمغادرة"، قال. "اسمحوا لي أن أرسل رسالة نصية إلى أهلكم وأعلمهم أننا في طريق العودة. هل تريدون حمل الحقيبة أم التلسكوب؟""آه،" قالت وهي تتنقل بين الاثنين وكأنها تحاول اتخاذ قرار."أنا أمزح معك يا سار بير"، قال وهو يكتب الرسالة. "فقط لا تتوقع مني أن أحملك أيضًا. سيكون هذا أكثر من اللازم".قالت له "سأجعلك تعيد وضع دعامتك إذا كان عليك فعل ذلك، أعتقد أنني أستطيع العودة إلى السيارة"."أوه، سارة،" اشتكى جيك مازحا."أوه، جيك،" قالت بسخرية ثم ابتسمت بينما كان الثنائي يسيران عائدين إلى سيارته.وبينما كان يحمل سيارته، رن هاتفه برسالة من جيسيكا. أخبرته أنها افتقدته اليوم وأنها تخطط لتعويضه لاحقًا. فأرسل لها رسالة نصية سريعة مفادها أنه افتقدها أيضًا وأنه سيفي بوعده لها. فأرسلت له رمز تعبيري للسان الممدود ثم رمز تعبيري آخر للقبلة. فأرسل له رمز تعبيري آخر للقبلة مع قلب."هل أنت مستعدة للعودة إلى المنزل، سارة؟" سأل وهو يبدأ تشغيل سيارته."نعم،" أومأت برأسها حين عاد جيك إلى الطريق. "جيك، لقد استمتعت الليلة. شكرًا لك على اصطحابي.""في أي وقت، يا سار بير،" ابتسم. "الآن دعنا نوصلك إلى المنزل. لقد أرسل لي السيد بير رسالة نصية يتساءل فيها عن مكانك.""من الأفضل أن تسرعي إذن"، ضحكت. "إنه ليس الشخص الذي ترغبين في إبقائه منتظرًا!"****الأحدعندما دخل جيك إلى ممر جولدن بعد الكنيسة، لاحظ أن سيارة الدكتور جولدن الرياضية عادت وسيارة شيلي اختفت، مما يعني أن معظم الفتيات، إن لم يكن جميعهن، قد ذهبن إلى المنزل. نزل من السيارة وأخذ حقيبته عندما سمع صوت الباب الأمامي يُفتح."هذا رجلي!" صرخت جيسيكا وهي تقفز على الدرج ثم قفزت بين ذراعيه.لقد أعطته قبلة سريعة بينما رفعها عالياً ثم ابتعد عنها."أوه، ساقك..." بدأت."ساقي بخير"، قال. "أستطيع أن أبقيك هنا، نصف اليوم تقريبًا"."نصف الوقت فقط؟" ابتسمت بخبث. "ماذا ستفعل معي في النصف الآخر من اليوم، جيك؟""حسنًا، أعتقد أن أول شيء سأفعله..." توقف مبتسمًا."نعم؟" ضغطت عليه."أخبرتك أن سارة خرجت للتو من الباب خلفك لذلك ربما يجب أن أنزلك الآن"، قال."جيك!" صرخت سارة وهي تقفز خارج الشرفة."قبلة أخرى أولاً؟" سألت جيسيكا."كما لو كان عليك أن تسألي نفسك"، قال ثم أعطاها قبلة سريعة.أعاد جيس إلى مكانها عندما قفزت سارة بين ذراعيه. دار بها حول نفسه عدة مرات ثم توقف."أين دعامتك؟" سألته. "لا ينبغي لك أن تحمل سيسي بدونها، أليس كذلك؟""لقد وضعت دعامتي في المنزل لأنني بخير"، قال. "أيضًا، لا ينبغي لي أن أحمل جيس، لكن هل من الجيد أن أحركك؟""نعم، لأنني صغيرة جدًا"، ضحكت."حسنًا،" قال جيك. "هل واجهت أي مشكلة في العودة إلى المنزل؟""لا، كانت حركة المرور خفيفة جدًا"، أجابت جيسيكا أثناء عودتهما إلى المنزل. "كانت المشكلة الوحيدة هي إخراج ستاسي من السرير، لكن رائحة طعام جدتي جعلتها تتحرك"."أرسلت جدتي بعض الكوكيز"، شاركت سارة. "إنها لذيذة للغاية!""هل يجب أن أعلق آمالي على أنك أنقذت لي قطعة بسكويت واحدة على الأقل، يا سار بير؟" سأل."لا، لقد أكلتهم جميعًا!" أعلنت سارة مع ضحكة."لم تفعلي ذلك"، هزت جيسيكا رأسها. "هناك كيس من البسكويت بداخله مكتوب عليه اسمك بوضوح. سيسعدك أن تعلمي أن روكسي دافعت عنهم بحياتها في رحلة العودة إلى المنزل"."أوه، لقد فعلت ذلك، أليس كذلك؟" قال. "أعتقد أنني سأضطر إلى التفكير في طريقة جيدة حقًا لأشكرها، أليس كذلك؟""أنت تعلم أنها لم يكن عليها سوى الدفاع عنهم ضد ماري، سي سي وستاسي التي كانت لا تزال نصف نائمة، أليس كذلك؟" ابتسمت جيسيكا. "أنا، من ناحية أخرى، كان عليّ الدفاع عن بسكويتك ضد هذا الدب الشرس.""نعم، ربما يكون لاعب كرة القدم الورقية الأكثر شراسة،" قال جيك مازحا وضحكت سارة."لقد ضربته بشدة يا سيسي" قالت بفخر."لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد"، قال جيك."نعم، كان الأمر كذلك"، ردت سارة. "لقد أطلقت على هذا الأمر اسم "قاعدة سلطة الملفوف" لأنه كان سيئًا للغاية!""هل أريد حقًا أن أعرف ماذا يعني ذلك؟" سألت جيسيكا."لا" ضحك جيك."نعم" ضحكت سارة."لاحقًا"، قالت جيسيكا. "عندما نعود أنا وجيك. حسنًا؟""ألا يمكنني الذهاب؟" سألت أختها ثم التفتت إلى جيك. "إلى أين نحن ذاهبون؟""أنتِ، يا آنسة، ستذهبين إلى الداخل"، قالت لها جيسيكا. "جايك وأنا نحتاج إلى بعض الوقت بمفردنا. لم أره على الإطلاق بالأمس"."وقت وحدنا للتقبيل؟" ضحكت سارة. "قبلات كبيرة؟""لا أعرف"، ابتسمت جيسيكا. "الآن، دعنا ندخل حتى أتمكن من إخبار أمي وأبي بأننا سنخرج".توجه الثلاثي إلى الداخل وحرصت جيسيكا على إظهار لجيك أن ملفات تعريف الارتباط الخاصة به لم يلمسها أحد قبل أن يدخلوا إلى غرفة المعيشة حيث كان والداها."هل أتيت إلى هنا لأخذ ابنتي الأخرى، أيها الشاب؟" ضحك السيد جولدن وهو يرفع نظره عن كتابه. "لست متأكدًا من أننا نجد هذا مقبولًا، أليس كذلك، يا عزيزي؟""لا أعلم،" ابتسم الدكتور جولدن. "لا يبدو أنه قادر على تحديد أيهما يفضله أكثر.""من الأفضل له أن يحب الشخص الذي يحافظ على بسكويته آمنًا من وحش الدب سار الرهيب"، قالت جيسيكا.قال السيد جولدن: "أختك الكبرى موجودة هناك يا سارة، لقد رأيتك تراقبينهم طوال اليوم"."كنت فقط أتأكد من أنهم آمنون، جيك"، ابتسمت سارة."حسنًا،" قالت جيسيكا. "سنذهب للخارج إذا كان هذا مناسبًا لكم جميعًا.""هل أنت متجه إلى السينما، جيك؟" سأل الدكتور جولدن."أمي!" صرخت جيسيكا."قبلات كبيرة" قالت سارة مرة أخرى مع الضحك.هزت جيسيكا رأسها ونظرت إلى جيك طلبًا للمساعدة، لكن والدتها ابتسمت فقط للمراهقين."هذا هو المكان الذي تذهبان إليه عادةً لإجراء المحادثات، أليس كذلك؟" سألت."من بين أمور أخرى،" صرح السيد جولدن."أبي!" صرخت جيسيكا. "هل هذا ما حصلت عليه لعدم وجودي في المنزل بالأمس أم لأنني أعطيت أمي مفاتيح سيارتي ولم تفعل ذلك أنت؟""أوه القليل من العمود أ والكثير من العمود ب، عزيزتي"، ضحك."ثانية واحدة، والدي الجريح"، قالت جيسيكا.استدارت وذهبت إلى حيث كانت مفاتيح العائلة معلقة على الباب الجانبي وانتزعت مفاتيحها من على الحامل. ثم سارت عائدة إلى حيث كان والدها جالسًا ثم أشارت إليه بمد يده."لقد كان مجروحًا بعمق بالمناسبة"، ذكّرها."كيف يمكنني أن أنسى؟" هزت رأسها ثم ألقت مفاتيحها في جيبه الممدود. "حسنًا، الآن لديك الإذن بأخذ سيارتي للخارج بينما أنا وجيك ذاهبان للحديث . اصطحب أمي وسارة في جولة أو شيء من هذا القبيل.""بندقية!" صرخت سارة بسعادة في صوتها.هز الوالدان رؤوسهما بينما حاول جيك وجيسيكا قدر استطاعتهما عدم الضحك."ذكريني بأن أتحدث مع بوبي عندما يأتي مرة أخرى"، قال السيد جولدن. "إنه الشخص الذي ألومه على بدء هذه المحادثة معها".قالت جيسيكا "سنحذره بالتأكيد، هل أنت مستعدة للذهاب يا عزيزتي؟""نعم، نحن على استعداد للذهاب"، أومأ جيك برأسه. "سنعود قبل حظر التجوال"."العناق من فضلك" قال الدكتور جولدن.احتضنها جيك وجيس ثم سارة عندما أصرت على الانضمام إليهم."كما لو أننا تركناك خارجًا"، قال جيك مازحًا وهو يعانقها.قالت جيسيكا وهي تعانقها: "كن جيدًا مع أمي وأبي، يا سار بير".قال الدكتور جولدن: "كونوا بأمان، سنلتقي الليلة قبل حظر التجول"."في وقت حظر التجول،" صرخت جيسيكا من فوق كتفها، "أو بعد ذلك بقليل. أحبك!"لقد خرجت هي وجيك من الباب قبل أن يتمكن أي شخص من الرد.أشارت الدكتورة جولدن إلى زوجها قائلة: "هذه ابنتك، وآمل أن تكون على علم بذلك".أطلق مفاتيحها في الهواء مع ابتسامة على وجهه."هل تعتقد ذلك؟" سأل. "ذكريني مرة أخرى من كان يركض إلى باب منزلهم دائمًا بعد وقت حظر التجول بقليل؟""لقد كنت تحت رحمة قيادتك فحسب. ليس خطئي إذا التزمت بالحد الأقصى للسرعة"، أجابت. "لقد كنت ملاكًا مثاليًا".ضحك، هز رأسه ثم نظر حوله للتأكد من أن سارة لم تكن قريبة بما يكفي لتسمعه."نعم، الملاك المثالي الذي ترك حمالة صدره في سيارتي في أكثر من مناسبة"، ابتسم."لقد كان عليّ أن أذهب إلى الشرفة حتى لا تمنعني أمي من النوم"، قالت. "لم أسمعك تشتكي عندما كنت أنت من ينزعها عني"."ولن تفعلي ذلك أبدًا يا حبيبتي"، ابتسم ثم حرك مفاتيح البيانو. "هل تودين إحياء تلك الذكرى مرة أخرى؟""حسنًا، دعني أتصل بروكسي لمعرفة ما إذا كانت ترغب في رعاية الأطفال ومتى يمكنها الوصول إلى هنا."****أوقف جيك سيارته في رقعة صغيرة من الغابة المجاورة للمطعم وخرج هو وجيس."لذا، قامت كل من ستاسي وروكسي بإخراج Southern Belle Act في ماديسون، أليس كذلك؟" سأل. "أنا حقًا أكره أنني لم أشاهده!"قالت جيسيكا "لقد أخطأت حقًا، كنت على استعداد لضربها، لكن هذين الشخصين هاجماها بشدة، وكل ما كان بوسعي فعله هو عدم الضحك. ربما يمكنك إقناعهما بإعادة تمثيل المشهد في المدرسة غدًا، كما تعلم، إذا قمت بمعاملتهما بلطف".انحنى عليها وقبلها. "أنتِ رائعة. أنا سعيد حقًا لأنكما قضيتما وقتًا ممتعًا للغاية ولم تتمكن ماديسون من إفساده.""لا أمل في حدوث ذلك"، قالت. "لقد كنا نستمتع كثيرًا لدرجة أنها لم تستطع أن تهزمنا"."سارة وأنا يمكن أن نعرف ذلك"، ابتسم.ذهب إلى صندوق السيارة وأخرج حقيبته ووضعها على كتفه.قالت وهي تتجه نحو الفتحة الموجودة في السياج: "لقد قدرنا اتصالك بنا، لقد كانت جدتي سعيدة بشكل خاص لأن كيسًا من أغراض شخص ما وضع فيه بسكويتًا إضافيًا. شخص ما ستكون صديقته بالتأكيد على استعداد لمشاركتها هذه البسكويت معها"."هل ستوافق على ذلك؟" سأل. "أعتقد أنه يمكنني إقناعي بالمشاركة.""أوه، هذا ما تعتقده"، قالت. "أعتقد أنه ينبغي لي أن أفكر في كيفية إقناع الآخرين بعد ذلك"."بعد ذلك؟" سأل."محادثتنا" قالت.أومأت برأسها نحو الشاشة بينما وضع جيك حقيبته على الطاولة المتبقية وقام بتوزيع المعدات. وتحدثا عن رحلة الرجلين إلى متجر الأسطوانات القديمة أثناء صعودهما الدرج إلى أعلى الشاشة."أنا متفاجئة من عدم العثور على أي شيء" قالت جيسيكا عندما وصلوا إلى القمة.جلس جيك على كرسي الحديقة الجديد الذي أحضروه قبل بضع زيارات وبدأ في تخزين المعدات."لم أكن هناك بالضبط"، أوضح."بعد حديثك مع والدة باتريك"، قالت ثم جلست على حجره بدلاً من الكرسي الآخر. "هل حان وقت تلك المحادثة؟""لست متأكدًا من أنني سأتمكن من ذلك وأنت في حضني"، ابتسم. "لدي أشياء أخرى في ذهني في الوقت الحالي"."أخبرني أولاً"، قالت، "ثم استمتع. كيف يبدو هذا؟""ليس ممتعًا الآن، أكثر متعة، ثم ممتعًا لاحقًا"، أجاب.انحنت وأعطته قبلة عميقة ثم تراجعت."لأذكرك بأنني أحبك وبالمتعة التي سنستمتع بها بمجرد أن تخبرني عن هذا الأمر مع باتريك الآن"، قالت. "كيف لم ننته منه بعد؟"شرح جيك المحادثة التي دارت بينه وبين والدة باتريك في اليوم السابق وكذلك المحادثة التي دارت بينه وبين والدة جيسيكا حول هذا الموضوع لاحقًا. وبمجرد أن انتهى، جلست هناك لبضع لحظات لمعالجة المعلومات."ما رأيك في هذا الأمر، جيس؟" سأل."أولاً، أنا سعيدة لأنك تحدثت مع والدتك حول هذا الأمر"، قالت وهي تتحرك على حجره. "ثانياً، أعتقد أنني أتفق معك في الرأي بشأن هذا الأمر"."مرتبك؟" سأل."بادئ ذي بدء،" أومأت برأسها. "أعني، لقد قبلنا الصفقة، لذا لا يوجد شيء يمكننا فعله حيال ذلك الآن، أليس كذلك؟"قال جيك: "أعتقد أنها أخبرتني بذلك كنوع من المجاملة أكثر من أي شيء آخر. من ناحية، أنا أتفق معه في الحصول على المساعدة التي يحتاج إليها لأنه يبدو أن والده أفسده حقًا"."ومن ناحية أخرى، كاد أن يقتلك"، قالت جيسيكا."كنت سأقول أنه كاد أن يقتلك"، قال."أوه، أنت لطيف"، قالت ثم قبلت خده.نظر كلاهما بهدوء إلى البحيرة البعيدة لبضع دقائق حتى تحرك جيك. تحركت جيسيكا قليلاً لتتكيف معه ثم تنهدت."أعتقد أننا تركنا الأمر يمر"، هكذا صرحت. "لقد كنا محظوظين. لو لم يحصل على المساعدة... لست متأكدة من أن الأشخاص التاليين الذين سيوجه أنظاره إليهم سيكونون محظوظين إلى هذا الحد. لقد كنا محظوظين، وكما هي الحال مع المحاكمة، لا أحد منا يريد أن يتأمل الأمر، لذا أقول إننا سنمضي قدمًا".أومأ جيك برأسه."قد يكون قول ذلك أسهل من فعله"، قال. "إنها قادمة لمشاهدة المسرحية"."أوه؟" سألت جيسيكا ثم هزت كتفها. "لم تتح لي الفرصة للتحدث معها كما فعلت أنت، لكنك تقول إنها لطيفة، لذا فهذا جيد بالنسبة لي.""إنها لطيفة" أومأ برأسه."إذن انتهينا من المحادثة؟" ابتسمت.انزلقت أصابعها إلى أسفل قميصه وبدأت في فك الأزرار واحدًا تلو الآخر."ماذا علينا أن نفعل بكل هذا الوقت الإضافي الذي يبدو أننا وجدنا أنفسنا معه؟" سألت.أوقف يديها عندما فتحا قميصه تقريبًا وسحبها إليه أقرب."أوه، لدي فكرة،" ابتسم. "أو اثنتين.""اثنان فقط؟" سألت.أجابها بسلسلة من القبلات التي ارتفعت بشغف ولم تهدأ حتى شعرت جيسيكا بأصابع جيك تنزلق داخل جينزها المفتوح."مرحبًا،" قالت وهي تلهث. "متى... تمكنت من ذلك؟""إدارة ماذا؟" ابتسم.انزلقت أصابعه تحت سراويلها الداخلية وشق طريقه ببطء إلى أسفل تلتها المحلوقة. تأوهت في رقبته بينما مرر أطراف أصابعه برفق على بظرها."جيك،" تأوهت. "كنت... سأفعل... بك أولًا.""لا، لا،" همس في أذنها. "السيدات أولاً."فتحت جيسيكا فمها للاحتجاج لكن كلماتها تحولت إلى أنين عندما اخترق إصبع جيك رطوبتها. كانت زاوية غريبة في البداية لكنهما تحركا معًا لجعلها تنجح. عضت جيسيكا شفتها حتى لا تصرخ عندما اندفعت هزتها الجنسية عبرها. استمر في فركها برفق بينما نزلت من ذروتها."لا..." تنفست في عنقه، "عادلة."توقفت، ثم قبّلته برفق على رقبته."أنت تفعل هذا معي بشكل جيد للغاية، جيك"، قالت له."أنا متأكد من أنه إذا حاولت، يمكنني أن أكون أسوأ في ذلك"، ضحك."لا تجرؤ يا جيك" ضحكت. "أنت تعتني بي وأنا سأعتني بك.""ممم، أنا أستمتع حقًا عندما تعتني بي،" ابتسم بحالم."سوف تحب هذا حقًا إذن"، قالت.استدارت في حضنه وأعطته قبلة عميقة وطويلة ثم، في نهاية الأمر، قبلت طريقها نحو أذنه. ارتجف جيك عندما ضربت إحدى نقاطه الحساسة واستغرقت لحظة لتولي تلك النقطة بعض الاهتمام. تلوى بينما كانت تلعق وتقبل طريقها حول تلك النقطة ثم تحركت ببطء نحو أذنه."جيك،" همست بينما امتدت يدها إلى أسفل وأمسكت بانتصابه المغطى."آه هاه،" تأوه."هل سبق لك أن مارست الجنس الفموي وأنت جالس على شاشة سينما تطل على بحيرة رائعة؟" سألت ثم ابتسمت وهو يهز رأسه. "لا؟ أعتقد أنه يتعين علينا تصحيح ذلك الآن، أليس كذلك؟""جيس، ليس لديك..." بدأ يقول ولكن تم إسكاته عندما قطعته بقبلة.قالت "شششش، ليس لديك أي فكرة عن مدى رغبتي الشديدة في القيام بذلك الآن، جيك".بدأت بالانزلاق بين ساقيه لكنه مد يده وأوقفها."جيك، ما هو الجزء الذي لم تفهمه من رغبتي في القيام بهذا ؟" سألت."لا، لقد فهمت ذلك"، ابتسم. "جزء مني فهم الرسالة حقًا، لكنني أردت أن أقدم لك هذا أولاً".فتح سحاب هوديته، وخلعها ثم طواها أمامه حتى تركع عليه."أوه، مثل هذا الرجل النبيل"، قالت وهي تركع."أحاول" قال مازحا."وحاول وحاول وحاول"، ضحكت."مضحك"، قال. "الآن بدأ انتصابي يضعف. وداعًا له.""أوه لا،" قالت. "إنه لن يذهب إلى أي مكان حتى الآن! ليس إذا كان بإمكاني منع نفسي من ذلك."لقد فكت أزرار بنطاله ثم أخرجته من حدود ملابسه الداخلية."لا أعلم، جيك"، قالت وهي تمرر يدها ببطء لأعلى ولأسفل عموده. "لا يزال هذا الرجل يشعرني بالرضا والصلابة حقًا"."أوه هاه،" قال جيك.لقد جعلته ضرباتها المتعمدة غير قادر على إصدار أي صوت سوى الشخير. ابتسمت له ثم عندما نظر إليها خفضت فمها نحوه وأدخلت رأسه إلى الداخل."فووك" تأوه بينما كانت تضايقه بلسانها.ابتسمت عند سماعها للأصوات التي تسببت في إصدارها له أثناء مداعبتها له. كان قلبها ينبض بسرعة. في أي لحظة يمكن اكتشافهما، كان ذلك يسبب لها ارتعاشًا في حين يغذي إثارتها في نفس الوقت. لقد فعلوا أشياء في الأماكن العامة أو شبه العامة ولكن لم يفعلوا ذلك أبدًا في العلن كما كانوا هنا. شعر جسدها بالوخز عند التفكير في مدى خطورة ما كانوا عليه. سحبت جيك من فمها بصوت مسموع ثم لعقت كل أنحاء عموده السميك."نحن نتصرف بشكل شقي للغاية، جيك"، همست ثم أعادته إلى فمها.أومأ جيك برأسه ثم تأوه وهي تدور بلسانها حول أكثر مناطق جسده حساسية. استمرت في الوتيرة نفسها لمدة دقيقة أخرى ثم سحبته برفق."اللعنة" قالت وهي تنظر إلى وجهه المبتسم. "كان ينبغي لي أن أرتدي تنورة لهذا.""هذا يجعلك تشعر بالإثارة، أليس كذلك؟" ابتسم جيك."هذا"، قالت وهي تضغط على عضوه الذكري، "يفعل ذلك من أجلي في كل مرة وأنت تعرف بالفعل ما يفعله وجوده في فمي بي. ثم قفزت إلى ما هو أبعد من خططي وجعلتني أنزل من أجلك، لذلك دخلت هذا وأنا مستعدة بالفعل لمزيد من ذلك. ناهيك عن أننا مكشوفون حقًا هنا وهذا يفعل شيئًا من أجلي".ضحك جيك عند ذلك وقامت بالضغط على عضوه الذكري بطريقة مرحة."ماذا؟" سألت. "أنت تعلم أن هذا صحيح!""لقد عرفت ذلك منذ أن أخرجتني من رحلة القطار المسكون"، هكذا صرح. "ثم حدث ما حدث تحت المدرجات"."ممم، كان ذلك مثيرًا جدًا"، ابتسمت عند تذكرها ثم هزت رأسها. "حسنًا، إلى الجحيم بهذا الأمر".تركته ووقفت على قدميها."انتظر، ما هو..." بدأ جيك بالسؤال لكنه توقف عندما سمعت جيسيكا وهي تخلع ملابسها الداخلية عن ساقيها."آسف، كنت أقصد أن تعبث معي، جيك. أنا في حالة من النشوة الشديدة الآن وأحتاج منك أن تعتني بهذا الأمر. اعتني بي.""دائماً" قال ثم سحبها نحوه.أوقفته ثم انزلقت إلى ركبتيها."ثانية واحدة"، قالت. "أريد التأكد من أنني أمسكته بقوة قدر استطاعتي.""جيس، أنا أنظر إلى مؤخرتك العارية"، قال. "لا أعتقد أن هذا سيشكل مشكلة!"انتهى به الأمر بالصراخ عندما قامت بمص رأسه المكشوف ثم تتبعت لسانها حول حافة رأسه وانتهت في البقعة الموجودة في الجانب السفلي والتي جعلته يجن.سحبته من فمها بقطرات مبللة وابتسمت عندما قالت له، "أنا أحب أنك تحب مؤخرتي يا عزيزي، لكننا كلينا نحب قضيبك في فمي."أطلق جيك تأوهًا وارتعش قضيبه."هل ترى؟ إنه يقفز بمجرد التفكير في الأمر"، ضحكت.وقفت جيسيكا ونظرت إلى الأمام لتقرر كيف ستفعل هذا ثم أشارت إلى جيك.قالت: "تحرك للأمام قليلًا، وربما أنزل بنطالك قليلًا".أدرك جيك ما تعنيه وفعل ما طلبته منه. أحدث الكرسي صوت احتجاج أوقف جيسيكا وهي على وشك أن تنزل نفسها إلى حضن جيك."أوه، هذا لم يبدو جيدا"، قالت."أتفق معك،" أومأ جيك برأسه. "هل يجب أن نأخذ هذا إلى سيارتي بدلاً من ذلك؟""هذه فكرة"، قالت ثم نظرت نحو البحيرة. "أو يمكننا أن نحاول الأمر بهذه الطريقة".أشارت له بالوقوف ثم حركت الكرسي حتى تتمكن من استخدامه لدعم نفسها. انحنت عند الخصر وهزت مؤخرتها العارية لجيك."ماذا عن هذا؟" ضحكت."أنا أحبه" أجاب.خلع جيك حذائه ثم خلع بنطاله الجينز حتى تقل صعوبة حركته. ورغم وجود مساحة كبيرة في الجزء العلوي من الشاشة، إلا أنه لم يرغب في التعثر إذا كان بوسعه تجنب ذلك."يبدو أنك تفعل ذلك"، ابتسمت. "إنه منظر جميل حقًا، أليس كذلك؟"نظرت إلى البحيرة في المسافة حيث كانت الشمس منخفضة في السماء وتلون السماء الزرقاء بضباب برتقالي وأحمر."إنه مثالي"، قال جيك.نظرت إليه مرة أخرى ورأته لا يزال ينظر إلى مؤخرتها العارية. هزت رأسها بضحكة."أقصد البحيرة، جيك"، قالت."هل هناك بحيرة؟" سأل وهو يقترب منها."نعم، هناك بحيرة"، قالت وهي تلعب. "انظر؟ إنها موجودة... هناك!"خرجت الكلمة الأخيرة على شكل صرخة عندما دفع جيك ذكره داخلها. تأوهت عندما انسحب ثم دفع مرة أخرى بحذر حتى لا يدخل بقوة كبيرة نظرًا لموقعه."نعم،" تنهدت. "هذا ما أردته تمامًا. يا إلهي، أعتقد أنك على وشك أن تجعلني أنزل مرة أخرى بالفعل!"شعر جيك بمزيد من الرطوبة عندما تأوهت بأنها على وشك القذف من أجله. أمسك بخصرها حتى لا تتخلص منه وظل على نفس وتيرة حركته. نظر نحو البحيرة واستمتع بالمنظر حتى تأوهت جيسيكا."جيك... أوه... يا إلهي... سأنزل مرة أخرى! يا إلهي!" صرخت وهي تصل إلى النشوة.أمسكت به بقوة أكبر وشعر بموجة من اللمعان تغلف عضوه. حاول الحفاظ على نفس الوتيرة الثابتة ولكن مع ارتعاش جيسيكا تحته بدأ في ضخها بقوة أكبر. أطلقت تنهيدة تقدير عندما أصبحت دفعاته أكثر بدائية."نعم يا حبيبتي. تعالي إليّ! تعالي إليّ يا جيك!" صرخت."جيس!" تأوه وهو يسحب وركيها نحوه ويدفع نفسه عميقًا حتى انفجر.ألقت رأسها إلى الخلف وأمسكت بالكرسي لتثبت نفسها بينما كان باقي جسدها يرتجف مع هزة الجماع الهائلة."نعم، جيك! يا إلهي، ذلك... ذلك كان... ذلك..." قالت ثم تنهدت.كانت ساقاها ترتعشان أثناء هزتها الجنسية الأخيرة لدرجة أن جيك أمسكها بقوة ليضمن عدم انهيارها. وظل الاثنان واقفين على هذا الحال لعدة لحظات بينما كانا يلتقطان أنفاسهما."أحتاج... واو... أحتاج إلى الجلوس"، قالت جيسيكا أخيرًا.انزلق جيك من ملابسها الداخلية وحاولت جيسيكا رفع ملابسها الداخلية بتردد، لكنها واجهت صعوبة في جعل أصابعها تعمل بشكل صحيح. ركع جيك وساعدها في رفع ملابسها الداخلية فوق ساقيها الطويلتين ثم قبل بطنها. شعر بها ترفرف على شفتيه وهو يقف ثم قام بترتيب ملابسه الداخلية. حرك جيك الكرسي وجلس ثم انكمشت جيسيكا في حضنه."اللعنة، هذا... كان مكثفًا، أليس كذلك؟" سألت وهي تداعب رقبة جيك."إنها كلمة جيدة لذلك"، ضحك.جلسوا هناك بهدوء لمدة دقيقة واستمتعوا بقربهم حتى جلست جيسيكا، نظرت في عينيه وصفعته على صدره برفق."آه،" قال وهو يفرك صدره. "لماذا فعلت ذلك؟""لماذا لم نفعل هذا من قبل؟" سألت."هل تريد أن تجعلني أنزل بقوة حتى ترتجف ساقاي؟" سأل جيك بابتسامة مرحة. "أنا متأكد أننا نجحنا في ذلك مرة واحدة على الأقل.""أوه، مرة واحدة على الأقل، أليس كذلك؟" سألت. "أنا متأكدة تمامًا من أنك حققت أرقامًا مزدوجة في هذا الإنجاز بالذات، عزيزتي.""هل أنت متأكد إلى حد ما؟" سأل.انزلقت أصابعه على ساقيها العاريتين وضغطت على مؤخرتها ثم فركتها."أعتقد أنه يجب علينا أن نفعل ذلك مرة أخرى للتأكد" ابتسم."ممم، جزء مني يعجبني هذه الفكرة أكثر من اللازم"، قالت ثم تنهدت. "جزء آخر مني يعتقد أنه إذا فعلنا ذلك فقد أموت هنا بالفعل، لذا ربما يجب أن نعود إلى المنزل قبل أن يبحثوا عنا".وافق جيك على مضض، وتجمع الاثنان معًا. بدأ جيك في الصعود إلى الدرج، لكن جيسيكا أشارت إليه للانضمام إليها. مشى خلفها ولف ذراعيه حولها. انحنت إلى الوراء بين ذراعيه، ونظر الاثنان إلى البحيرة لعدة دقائق قبل أن تكسر جيسيكا لحظة الهدوء.علقت قائلة: "كان هذا لطيفًا حقًا. ما الذي دفعنا إلى الخروج إلى هنا مرة أخرى؟""الجنس المذهل والمذهل"، اقترح جيك."ممم، كان ذلك بالتأكيد"، ضحكت ثم قبلت خده بينما كانت تقترب منه أكثر. "متى سنفعل ذلك مرة أخرى؟""ليلة السبت في منزل ستاسي بعد المسرحية"، هكذا صرح. "بمجرد أن ننتهي من الترتيبات وكل ذلك أولاً بالطبع"."بالطبع،" ابتسمت. "سأفعل ذلك بمجرد عودتي إلى المنزل.""أعتقد أنه من الأفضل أن نتحرك إذن"، قال لكنها لم تتحرك. "جيس؟""مريح للغاية"، قالت له. "دعنا نستمتع بهذا لبضع دقائق أخرى. أنت وأنا فقط، وهذا المكان القديم والبحيرة"."والقبلات؟" ابتسم جيك."أوه بالتأكيد القبلات."****يوم الثلاثاءتوقفت التدريبات عندما سارعت السيدة سيمبسون إلى مقدمة المسرح."الجميع، لدينا موقف صعب إلى حد ما"، أعلنت.أعلن بوبي بينما تجمع الجميع على المسرح أمام السيدة سيمبسون: "لقد فعلها جيك، أياً كان الأمر"."هل ترمي رجلي تحت الحافلة، بوبي؟" سألت جيسيكا.وأضاف "جيس كان هناك أيضًا"."يا رجل!" قال جيك.قالت السيدة سيمبسون: "بقدر ما أود أن يكون الأمر كذلك، إلا أنه ليس كذلك هذه المرة. يريد مدير المدرسة أوين رؤية بعض المشاهد المحددة من المسرحية ويريد رؤيتها في الدقائق الخمس التالية"."ألا يمكننا أن نخبره أننا لسنا مستعدين تمامًا؟" سأل سومر. "أعني، إنها ليست كذبة كاملة. ما زلنا نعمل على تصميم الرقصات ونفتقد كلا الحذاءين"."نحن هنا؟ أين... أوه، بطولة البيسبول"، التفتت السيدة سيمبسون إلى جيك. "هل تتذكر كيف قلت إن وجود لاعبين اثنين يجربان نفس الشخصية سيكون أمرًا جيدًا، جيك؟""هل رأيتم؟ لقد أخبرتكم أن هذا كان خطأ جيك"، ابتسم بوبي."لكنهما ليسا لاعبين جيدين في الكرة"، قال جيك. "الوحيد الذي في الفريق هو والتر. أليس كذلك؟""إنه كذلك. ديلان في فريق الجولف وهم يلعبون الآن أيضًا"، أخبرته ليان."لدينا فريق للجولف؟ كيف كان من المفترض أن أعرف ذلك؟" سأل جيك."حسنًا،" هزت السيدة سيمبسون رأسها. "في حين أننا لسنا مستعدين، لا يزال يتعين علينا أن نعرض عليه هذه المشاهد للحصول على موافقته على تقديم هذه المسرحية. وإلا فسوف نضطر إلى إجراء بعض التغييرات الجذرية حتى تنجح هذه المسرحية.""نسخة احتياطية لدينا لا تزال Grease Two، أليس كذلك؟" ابتسم جيك.صرحت السيدة سيمبسون قائلة: "ليس في حياتك يا سيد جيبسون. إن مدير المدرسة أوين قلق بشأن احتمالية معارضة بعض الآباء لطبيعة بعض المشاهد في هذه المسرحية"."بجدية؟" سأل بوبي.قال جيك "معظم الناس لم يشاهدوا سوى الفيلم يا بوبي، ما هي المشاهد التي يحتاج إلى مشاهدتها؟""أغنية تشاك واحدة فقط"، قالت. "هل يعرف أحد أغنيته جيدًا بما يكفي ليتمكن من غنائها؟"وأشار بوبي نحوه قائلاً: "جيك يفعل ذلك"."أنت أيضًا"، قال جيك.قالت السيدة سيمبسون: "جيك، إذا كان الأمر بينكما، فأنا أفضل أن تقومي به. لقد عملت روكسي معك، لذا فإن صوتك جاهز وكلما قلت أصوات بوبي، كان ذلك أفضل"."مرحبًا!" نادى بوبي."لقد تحدثت بطريقتك إلى هذا، بوبي،" ضحك جيك."نعم، لقد اعتدت على سماعك تستمع إلى كلمات السيدة سيمبسون. لم أتوقع قط أن أكون في مرمى بصرها"، قال ثم ابتسم. "لا يزال يتعين عليك الغناء، لذا فهذا هو الأمر"."نعم، هناك هذا"، تمتم جيك.قالت السيدة سيمبسون: "جيك، أعلم أنك قادر على القيام بهذا. هل ستفعل هذا من أجلي؟"تنهد جيك وهو يرفع عينيه إلى السماء. "الشقراوات. لماذا كان لابد أن يكونوا شقراوات؟""هذا بالتأكيد نعم، السيدة سيمبسون،" قالت جيسيكا بينما كانت تحاول الحفاظ على وجهها جادًا.من ناحية أخرى، عوى بوبي من الضحك حتى ألقت عليه السيدة سيمبسون نظرة، لكن ذلك لم يؤدي إلا إلى خفض مستوى صوته قليلاً."هل يمكنني الحصول على دقيقة أو دقيقتين لإلقاء نظرة على كلمات الأغنية، السيدة سيمبسون؟" سأل جيك.قبل أن تتمكن من الإجابة، فتح باب القاعة ودخل المدير أوين."سأحصل لك على أكبر قدر ممكن من الوقت وجيك؟ شكرًا لك"، قالت وهي تجلس مدير المدرسة أوين ثم تتجه إلى المسرح.قبل أن يُغلق الباب، قامت ستاسي وروكسي وسي سي وراي بدفعه مرة أخرى. لاحظت روكسي المدير أوين جالسًا في المقدمة وأشارت إليه للمجموعة. أومأوا برؤوسهم وقادتهم ستاسي إلى صف متوسط من المقاعد باتجاه الخلف وجلسوا بهدوء قدر استطاعتهم."حسنًا، أريد أن نبدأ من منتصف المشهد الثاني حيث يقترب آرييل وراستي من القس شو ورين"، قالت السيدة سيمبسون. "سنضع ذلك في الأغنية التي تبدأ الفصل الثالث. هل فهم الجميع ذلك؟"أومأ جميع الطلاب برؤوسهم ثم أخذوا أماكنهم على المسرح بينما جلست السيدة سيمبسون بجانب المدير أوين."جاهز عندما تكون كذلك، جيس"، صاحت السيدة سيمبسون ثم لاحظت جيك وهو يحاول بشكل محموم حفظ دوره الجديد. "جيك، عزيزي، يمكنك الاحتفاظ بنصك. ستحتاجه لحوارات تشاك. هل فهمت؟"أومأ جيك برأسه، ثم التقطها مرة أخرى لكنه وضعها في جيبه الخلفي لأنه كان يعرف حوار رين في هذا المشهد."أحد المرشحين المتفوقين لدي يواجه صعوبة في تذكر حواره؟" همس مدير المدرسة أوين بينما كان الطلاب يركضون عبر المشهد."لا، إنه بخير"، أجابت السيدة سيمبسون. "لدي طالبان خارجان اليوم. أحدهما في المشهد التالي بينما الآخر هو بديله. كان تخطيطي سيئًا لأنني لم أفكر في أن فريق البيسبول وفريق الجولف سيخرجان للعب في نفس اليوم. لحسن الحظ، يعرف جيك الأغنية القادمة ولكن هناك حوار أيضًا لم يتم إعداده له"."آه، أفهم ذلك،" أومأ برأسه وأعاد انتباهه إلى المشهد.لقد أبحروا في المشهد الرئيسي حيث لم تكن هناك أي تغييرات عليه. وبينما كان جيك يستعد لتجسيد شخصية تشاك، اندفع سومر نحوه مرتديًا قبعة رعاة البقر التي استخدموها كجزء من زيه."لقد وجدته! كنت أعلم أننا نمتلكه هنا"، قال سومر.بدأت في تسليمها إلى جيك لكنه كان لا يزال ينظر إلى النص لذلك وضعته على رأسه."شكرًا لك، سومر. كيف يبدو الأمر؟" سأل، وكانت عيناه لا تزالان مثبتتين على المشهد."إنه..." توقفت ثم سحبته بعيدًا ونفضت شعره.لقد أمضت بضع لحظات في تصفيف شعره ثم ثنت القبعة قليلاً مثلما ظهرت في الفيلم."ها نحن ذا، جيك. تبدو أكثر أناقة الآن"، قالت وهي تضعها في رأسه.لقد نظر إليها بريبة لبرهة من الزمن، لكنه لم يمد يده لتعديل أي شيء."يبدو أنك كنت تدرس من أجل اختبار SAT،" ابتسم."ماذا أستطيع أن أقول، جيك؟ إن وجودكم معي جعلني أكتسب بعض العادات السيئة حقًا"، ابتسمت."جيك، هل أنت منتعش بما يكفي لتجربة هذا؟" صرخت السيدة سيمبسون.نظر جيك إلى سومر الذي أومأ برأسه."يقول مصفف شعري المرتجل أنني بخير"، أجاب."حسنًا، سأطلب من بوبي الضغط على زر التشغيل في القرص المضغوط و... و... أين قرصي المضغوط؟" سألت السيدة سيمبسون.نظرت بشكل محموم حول مشغل الأقراص المضغوطة الموجود على المسرح ثم إلى الأرض حوله."هل رأى أحدكم قرص Footloose المضغوط؟" صاحت. "أقسم أنه كان هنا منذ دقيقة. ألم نستخدمه للتو... حسنًا، هل لدى أحدكم الموسيقى...""بوبي، انتبه!" صاح جيك وهو يسحب هاتفه من جيبه الخلفي.بدأ في رميها لكن جيسيكا نادت."جيك، لا تجرؤ على رمي هاتفك الجديد"، وبخته مازحة. "لا أريد أن يلومني والديك لأنني لم أمنعك عندما أسقطه أحدهم هناك"."مرحبًا!" قال بوبي. "أنا لست سيئًا إلى هذا الحد.""ألست أنت الشخص الذي أفسد رقائق البطاطس التي ألقيتها لك في الغداء، بوبي؟" سألت."حسنًا، نعم"، أومأ برأسه. "لكنني كنت مشتتًا في ذلك الوقت.""التحديق في عيني ماريبيث ليس عذرًا لإسقاط رقائقي، بوبي"، قالت له في المقابل.صاحت روكسي من مقعدها: "سيدة سيمبسون، ربما يكون الأمر في المقصورة"."حسنًا،" أومأت برأسها. "لقد كنت أنت وبوبي هناك في اليوم الآخر تعملان على التسلسل. هل يمكنك الذهاب للتحقق من ذلك من فضلك؟ هذا المشغل لا يحتوي على منفذ aux.""سأفعل ذلك، السيدة سيمبسون"، قال راي. "سأعود في الحال. أوه، روكس، إلى أين أنا ذاهب؟"أشارت روكسي قائلةً: "اصعد الدرج الخلفي، ثم انظر إلى أقصى اليسار وسترى الكشك في المقدمة. يجب أن يكون موجودًا هناك على اللوحة"."عليه"، قال.صرخت السيدة سيمبسون قائلة: "شكرًا لكما!". "راي، كن حذرًا على هذه السلالم!"وبعد لحظات قليلة، نادى راي من الشرفة أنه وجدها. ثم سارع بالنزول وسلمها للسيدة سيمبسون التي شكرته مرة أخرى."نحن عادة نكون معًا أكثر من هذا"، قالت لمدير المدرسة أوين أثناء تحضيرها للموسيقى."لقد فاجأتك بهذا الأمر فجأة، سيدتي سيمبسون"، قال. "اطمئني، يبدو أنكم جميعًا تتعاملون مع هذا الأمر بشكل جيد إلى حد ما، على الرغم من الإخطار المتأخر"."شكرًا لك"، قالت ثم التفتت نحو المسرح. "جيسيكا، أنت تعرفين في أي صف يجب أن تجلسي، أنا متأكدة من ذلك"."نعم سيدتي" صرخت جيسيكا من خلف الكواليس."حسنًا، دعونا نطلب من الأولاد الدخول الآن"، صاحت.لقد دخلوا من خلف الكواليس، وبمجرد أن سمعت جيسيكا هذا السطر، تبخترت على المسرح مرتدية زوجًا من أحذية رعاة البقر الحمراء التي تم شراؤها للمسرحية."انتظر،" همست ستاسي. "هل من المفترض أن يكون جيك في هذا المشهد؟""أعتقد أنه يلعب دور تشاك. أعني أن قبعة رعاة البقر تكشف ذلك. هل تدركون ما يعنيه هذا؟" سألت روكسي وهز الجميع رؤوسهم. "هل أنا الوحيدة التي راجعت نصوصهم؟"قالت ستاسي: "أعني أنه كان عليك ذلك يا روكس. لن أقرأ الكثير من الكتب الإضافية إذا لم يكن ذلك ضروريًا. ما الذي أثار حماسك إلى هذا الحد؟""جيك يلعب دور تشاك! تشاك يغني في هذا المشهد!" شاركت."هل نستهجن أم أن هذا أمر غير مستحب مع وجود المدير أوين هنا؟" سأل راي مبتسما.ضربته ستاسي بمرفقها على أحد جانبيه وضربته روكسي بمرفقها على الجانب الآخر. أطلق صرخة مسموعة من الضربات ثم فرك مكان الضربات."لقد أصبح الآن طالبي أيضًا يا راي"، أشارت روكسي. "سيكون ممتازًا"."هل يمكنكم أن تتحكموا بأنفسكم؟" سأل CC. "الأغنية قادمة!"****"لذا، أيها المشاغبون، هل تعتقدون أنكم تستطيعون القدوم إلى هنا والحصول على معاينة مسبقة، أليس كذلك؟" سألت شيلي وهي تجلس مع ستاسي ورفاقها. "سأطلب من السيدة سيمبسون التأكد من أنك ستدفعين رسومًا مرتين في ليلة الافتتاح للحصول على معاينة مسبقة.""ليس أنا"، قالت روكسي. "أنا أعتبر جزءًا من الطاقم، لذا أحصل على تذاكر مجانية. ألم تسمع للتو تفوق تلميذي في أدائه لأغنية لم تكن حتى من تأليفه؟""جولة من التصفيق الهادئ لروكسي؟" سألت ستاسي.صفق المجموعة حتى احمر وجه روكسي وطلبت منهم التوقف.نظرت ستاسي إلى شيلي ثم أومأت برأسها نحو المسرح. "هل هم لا يحتاجون إليك في المشهد التالي؟""المشهد التالي هو مشهد جيس وجيك. أخبرتني السيدة سيمبسون أنني على استعداد للعودة إلى هنا للتحقق من أي شيء قد ترميه"، ابتسمت. "تمنت لي كل الحظ في العالم أيضًا لكل الخير الذي سيعود عليّ"."يا رجل، كنت أعلم أنه كان ينبغي علينا إحضار البيض،" هز راي رأسه.قالت السيدة سيمبسون وهي تتجه نحو المسرح: "حسنًا، أيها الأصدقاء، أحسنتم جميعًا. المشهد الرابع من الفصل الثاني"."هذا هو مشهد القطار الثاني، أليس كذلك؟" سألت جيسيكا.تنهد جيك قائلا "مزيد من الغناء"."لقد قمت بعمل عظيم وأنت تعلم ذلك"، قالت له."حسنًا،" أومأ جيك برأسه، ولكن عندما نظر إلى المقاعد رأى بوبي يُظهر له قرون الشيطان، فابتسم. "حسنًا، ربما لم أكن سيئًا إلى هذا الحد.""لقد نجحت في ذلك"، قالت جيسيكا.قالت السيدة سيمبسون: "دعونا نجهز الأمر، يا رفاق. جيك، كيف هي حال ساقك؟""أنا بخير"، قال جيك ثم شعر بعيني جيسيكا عليه ونظر إليها. "حقا. أنا بخير. حتى أنني طلبت من الطبيب أن يكتب لك مذكرة يخبرك فيها بذلك".بدأت السيدة سيمبسون في قول "إذا كنت بحاجة إلى الذهاب للحصول على دعامتك ..." لكنها توقفت عندما هز جيك رأسه."لقد أصبحت رسميًا خاليًا من الدعامات اعتبارًا من اليوم، يا آنسة سيمبسون"، قال. "أعدك بأنني على استعداد للذهاب"."حسنًا،" قالت السيدة سيمبسون ثم ألقت نظرة على جيسيكا. "جيسيكا.""سوف أبقيه منتصبا"، طمأنتها جيسيكا."حقا؟" ابتسم جيك. "لا أعتقد أن هذا أمر مستحسن مع وجود المدير أوين بين الحضور، جيس.""حقا، أنتم الاثنان؟" سألت السيدة سيمبسون.قال جيك "ألوم القبعة"، ثم استدار وألقى بها إلى حيث كان سومر يقف خارج المسرح. "شكرًا مرة أخرى على العثور عليها، سومر"."يا إلهي، شعرك،" ضحكت جيسيكا ثم بدأت في تنعيمه."هل يمكننا أن نحصل على دقيقة واحدة، السيدة سيمبسون؟" سألت جيسيكا. "يجب أن أحاول إصلاح هذا الأمر ثم سنكون بخير.""لن نخذلك، سيدة سيمبسون،" أكد لها جيك بينما كانت جيسيكا تطلب من ليان مساعدتها في شعر جيك."هذا مضحك للغاية يا جيك"، ضحكت ليان. "إذا كان يبدو بهذا الشكل عندما تستيقظ في المرة القادمة، جيس، ولم تركضي صارخة من السرير، فهذا هو الحب الحقيقي بالتأكيد"."مرحبًا،" اشتكى جيك."أوه، ليان، إنه يرتدي المظهر الذي تم اغتصابه مؤخرًا بشكل جيد،" ضحكت جيسيكا.وبينما كانا يقومان بتصفيف شعره، قامت جيسيكا بفتح زر آخر على قميص جيك."حقا؟" سأل."حسنًا، أريد بعض الأشياء التي تجذب الأنظار معي، وهي تناسب شخصيتك"، غمزت ثم أخرجت رأسها من خلف الستارة. "نحن على استعداد للذهاب، السيدة سيمبسون"."حسنًا، جيس"، قالت لهم. "سأقول لكم الاتجاهات كما في السابق".جلست السيدة سيمبسون مرة أخرى مع مدير المدرسة أوين."لقد عاد جيك إلى دوره الأصلي الآن"، أوضحت."نعم، لقد نبهتني القبعة إلى ذلك"، أومأ برأسه. "كانت تلك ارتجالاً سريعًا بالمناسبة. كانت مثيرة للإعجاب حقًا.""شكرًا لك،" أومأت السيدة سيمبسون برأسها. "حسنًا، جيس، صوت القطار... الأضواء و... انطلق!"أخذت جيسيكا الإشارة وركضت على المسرح وتبعها جيك على بعد بضع خطوات خلفها. لقد مروا بالمشهد مع بعض الأخطاء البسيطة التي لاحظتها السيدة سيمبسون في ذهنها للعمل عليها لاحقًا. تم تشغيل الموسيقى بعد بضع دقائق من المشهد وبدأ جيك في الغناء. انضمت جيسيكا بعد لحظة ثم كلاهما معًا حيث بدأت جوقة Almost Paradise. بينما كانا يغنيان لبعضهما البعض، تم التخلي عن حجب المسرح وبقيا قريبين من بعضهما البعض. تلامست أيديهما ثم انزلقت لأعلى أذرعهما لكن أعينهما لم تبتعد عن بعضهما البعض. ظل مدير المدرسة أوين يراقب المشهد باهتمام بينما وصلت الأغنية إلى مقطعها الأخير. حرك جيك يده إلى وجه جيسيكا ثم أراح شفتيها أقرب إلى شفتيه فقط للتوقف مع تلاشي آخر نغمات الأغنية."أين كانت القبلة؟" صاح مدير المدرسة أوين عندما انتهى المشهد. "ألم يكن من المفترض أن تكون هناك قبلة هناك؟""أخبرهم يا مدير أوين!" صرخت ستاسي."سيدة دانييلز، لم أكن أعلم أنك ناقدة مسرحية"، قال وهو ينظر إلى المجموعة. "سامحيني على حماستي، سيدتي سيمبسون، لكنني أعلم أن السيناريو كان لابد أن يتطلب أن تنتهي القصة بقبلة"."هذا صحيح"، أومأت برأسها. "أعتقد أن جيك وجيس قاما بتحرير مشهد صغير هناك. ما لست متأكدة منه هو ما إذا كان ذلك لإنقاذ أنفسهما من بعض الإحراج أم لإنقاذي أنا"."ليس لديهم، ولا أنت أيضًا، ما يخجلون منه"، قال وهو يلوح لجيك وجيسيكا ليأتوا."لقد كان ذلك رائعًا، أنتم الاثنان"، قال بمجرد انضمامهما إليه. "كان الأمر مثاليًا تقريبًا"."لقد أخطأت في بعض السطور"، اعترف جيك."كلمات، جيك،" صححته جيسيكا. "كان الأمر أشبه باثنين على الأكثر وأنا متأكدة من أنني نسيت اثنتين أيضًا."قالت السيدة سيمبسون: "لقد تعاملتما مع الأمر بشكل جيد. لقد كان الأمر بالكاد ملحوظًا ولدينا أسبوع آخر للعمل عليه. لقد قمتما بعمل ممتاز في مثل هذا الوقت القصير"."لقد كان هذا الأمر من مسؤوليتي وأنا أعتذر عن ذلك"، هكذا قال لهم مدير المدرسة أوين. "لقد كنت بحاجة فقط إلى مشاهدة تلك المشاهد لتجنب أي شكاوى محتملة من رابطة أولياء الأمور ولا أرى أي مشاكل على الإطلاق في المادة كما هي. باستثناء تلك القبلة المفقودة. صححوا ذلك وأعتقد أنني أستطيع الموافقة على هذه المسرحية في المستقبل".قالت ستاسي بعد أن اقتربت من المجموعة للانضمام إليهم: "سوف يقومون بتصحيح الأمر. سأتأكد من ذلك، يا مدير المدرسة أوين"."ستايسي، أنت لست حتى في الدراما"، هزت جيسيكا رأسها ثم أومأت له. "سنتأكد من القيام بالقبلة في هذا المشهد، مدير المدرسة أوين. لم نكن متأكدين من أن القبلة ستؤذي الحصول على موافقة المسرحية"."لا للهوكي على اللوزتين أمام الطلاب يا رفاق"، ضحكت روكسي."نحن لا نقبل دائمًا بهذه الطريقة، روكس!" قالت جيسيكا."أعتقد أنه في هذا الصدد، سأستقيل"، ضحك مدير المدرسة أوين. "عمل ممتاز منكم جميعًا. أتطلع إلى رؤية جميع العروض في المستقبل القريب جدًا".عبارات الشكر من الممثلين أثناء توجهه إلى خارج القاعة.قالت السيدة سيمبسون: "سأكرر كلماته وأخبركم جميعًا أن الجميع قدموا أداءً ممتازًا هذا المساء. أشكركم جميعًا على القيام بذلك. أشيد بكل العمل الجاد الذي بذلتموه جميعًا في هذا الأمر. الآن عودوا إلى دياركم واستريحوا وسنعمل على ضبط الأمور بدءًا من الغد"."ضبط الأشياء مثل قبلة جيك وجيسيكا،" ضحكت ستاسي. "لقد حصلت عليهم لهذا السبب، السيدة سيمبسون. إذا استطاعت روكسي أن تجعلهم يغنون بشكل جيد، فسأجعلهم يقبلون المحترفين بحلول يوم الافتتاح... أو الليل أو هل كلاهما؟""ستايسي، هل يمكنك ألا تفعلي ذلك؟" هزت جيسيكا رأسها. "أعتذر عنها، سيدتي سيمبسون. أعتقد أن بقائها في المدرسة لفترة طويلة بعد الجرس الأخير قد شوه دماغها.""من الأفضل أن تعود بها إلى المنزل، جيس"، ابتسمت السيدة سيمبسون. "لا أحد يستطيع أن يجزم بما قد يخطر ببالها إذا قضت مزيدًا من الوقت هنا"."هذا صحيح جدًا، يا آنسة سيمبسون"، أومأت ستاسي برأسها. "دعونا ننطلق، يا رفاق".****"إذن ما هو الأمر مع تخطي تلك القبلة؟" سألت ستاسي بينما خرجت المجموعة إلى موقف السيارات الخاص بكبار السن معًا."نعم، جيك"، قالت روكسي. "لا أعتقد أنني رأيتك أبدًا قادرًا على إبعاد شفتيك عن جيس عندما أتيحت لك الفرصة."قال جيك: "لم نكن متأكدين من أن الأمر سيكون مناسبًا مع وجود مدير المدرسة أوين هناك. تحدثنا عن الأمر بسرعة خلف الكواليس، واعتقدت أننا قررنا مصافحة سريعة، لكن شخصًا ما طلب مني أن أتحدث بصوت عالٍ".قالت جيسيكا وهي تدفعه بمرح: "كيف يمكنك أن تقول إنني طلبت منك أن تصرخ بصوت عالٍ بينما لم تستطع أن تبعد يديك عني يا جيك؟". "لقد قلنا إننا سنستبعد القبلة في حالة اعتراض المدير أوين على هذا الجزء. لقد كدت أموت عندما صرخ بشأن ذلك!""كنت على وشك الصراخ بنفسي. كان المشهد لا يزال مثيرًا للغاية حتى بدون القبلة"، قالت ستاسي."أعتقد أنه ينبغي لنا أن نعمل على التقبيل على المسرح. مثل الآن، أعتقد أن هذا هو الوقت المناسب"، ابتسم جيك."حسنًا، هذا هو جيك الذي اعتدت عليه،" ضحكت روكسي وهي تدفعه."محبوب جدًا، أليس كذلك، روكسي؟" سألت جيسيكا ثم أعطت جيك قبلة سريعة."إنه يحاول" ابتسمت روكسي.وأضاف بوبي ضاحكًا: "ويحاول ويحاول ويحاول"."مرحبًا، لقد نجحت كثيرًا هذا العام"، قال جيك.قالت جيسيكا "لقد فعلت ذلك يا عزيزتي، والآن علينا أن نعود إلى المنزل، فالواجبات المنزلية لن تنتظر ولن تنتظر سارة أيضًا"."هذا صحيح" أومأ برأسه.قالوا وداعًا لأصدقائهم ووعدوا بإرسال رسائل نصية إلى ستاسي وروكسي وشيلي عندما يصلون إلى منزل جيسيكا."هل تعتقد أن هذه الرسالة النصية التي تخبرنا بأننا وصلنا إلى المنزل بسلام ستختفي في أي وقت قريب؟" سأل جيك وهو يخرج من موقف السيارات.قالت جيسيكا وهي تتصفح هاتفها بحثًا عن شيء تستمع إليه أثناء الرحلة: "ربما، أعتقد أنه بمجرد أن ننهي عامنا الثالث في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس، فلن نضطر إلى إرسال رسائل نصية أو الدردشة معهم إلا مرتين في اليوم بدلاً من أربع"."مرتين فقط، أليس كذلك؟" سأل جيك ضاحكًا. "ألا يمكننا أن نجعل واحدة فقط منهن هي المستقبلة للرسائل النصية ثم نجعلها ترسل الرسائل النصية إلى بقية الأشخاص؟""أنت تعلم أن الرسائل النصية الجماعية موجودة، أليس كذلك؟" ابتسمت."لقد انضممت بالفعل إلى واحدة منكن ولكن لا يزال يتعين علينا إرسال رسائل نصية إلى كل واحدة منكن"، أشار."لأننا نحبهم كثيرًا"، قلدت صوت روكسي."هذا ما نفعله" تنهد."وبالطبع يمكننا التعامل مع الرسائل النصية القصيرة لجميعهم"، قالت. "أنا متأكدة من أن واحدًا منا على الأقل يمكنه التعامل مع الأمر إذا اضطررنا إلى ذلك"."أنت تأخذ اثنين وأنا سآخذ اثنين"، قال. "هل من المفترض أن تسير الأمور على هذا النحو؟""ربما،" ضحكت. "كما تعلم، لقد كنت جيدًا جدًا الليلة.""لقد اعتقدت أنك ممتاز" قال."لقد كنت بخير، ولكنك... نجحت في أداء دورين!" قالت. "كان ذلك مذهلاً للغاية.""لقد تمكنت من غناء أغنيتين"، صححها. "إحداهما كان بوبي يحثني ويحثني على تعلمها منذ أن علمنا أننا سنغني أغنية Footloose بالتأكيد. والأخرى... حسنًا، سأقول فقط إنه من السهل جدًا غناء أغنية حب لك"."أوه، جيك،" قالت جيسيكا في تقليد لسارة."أوه جيس" أجاب.لقد دفعته مازحة وهي تضحك."حسنًا، أيها الرجل الذكي"، قالت. "كما تعلم، كنت سأخبرك أنك تقول أشياءً لطيفة للغاية"."حسنًا، سأحاول"، ابتسم. "وسأحاول، وأحاول، وأحاول على ما يبدو"."بالتأكيد"، ضحكت. "أعيدونا إلى المنزل حتى نتمكن من المحاولة والمحاولة والمحاولة أكثر من قبلات المسرح. أعني أنهم أخبرونا أنه يجب علينا أن نعمل عليها"."أشعر تمامًا أن هذا يعتبر واجبًا منزليًا مفروضًا"، ابتسم."هذا صحيح، ولكنني اخترتك لتكون الشخص الذي سيقنع والدتي بهذه الحقيقة"، ضحكت. "أتمنى لك التوفيق في إقناعها بذلك، جيك"."لقد كنت أعلم أنه كان ينبغي لي أن أحصل على مذكرة من السيدة سيمبسون بشأن هذا الأمر"، قال بنقرة من أصابعه. "أو بالأحرى، مذكرة من المدير أوين. لقد كان مصراً على حدوث ذلك. ذكرني بأن أطلب من أحدهما أو كليهما أن يكتبا لنا مذكرة غداً"."أستطيع أن أفعل ذلك"، قالت وهي تداعب فخذه. "ربما أطلب منها أن تضيف بعض اللمسات إلى مهمة التقبيل تلك"."أوه، سأضيف ذلك بالتأكيد"، أومأ جيك برأسه. "أنا متأكد من أن شخصيتي ستشارك بالتأكيد في عملية خطف مؤخرتها مرة واحدة على الأقل. وإذا لم يحدث ذلك، فأنا متأكد من أننا قادرون على الارتجال"."افعل ذلك يا عزيزتي" ابتسمت. "أنا بحاجة إلى الاستيلاء على حفنة من مؤخرتك أيضًا. ويفضل أن يكون ذلك عندما تكون عارية وأنت...""جيس، ماذا عن عدم إعطائي انتصابًا عندما نكون على بعد دقيقتين من الدخول إلى ممر السيارات الخاص بك،" ضحك."لقد فات الأوان بالفعل على ذلك، أليس كذلك؟" ابتسمت."لا..." قال جيك بخبث."لدي طرق للتحقق، جيك"، قالت بطريقة مرحة بينما كانت أصابعها تفرك الانتفاخ في بنطاله الجينز. "أوه، إنه في طريقه إلى هناك، أليس كذلك؟""نعم،" هسهس جيك من بين أسنانه المطبقة.وعدته قائلة: "سأمنحنا بعض الوقت بمجرد أن ننتهي من واجباتنا المدرسية. لن يتركني صديقي هنا حزينًا أبدًا، جيك"."لا، هاه؟" سأل مبتسمًا. "حسنًا، أنت تعلم أنني الآن أشعر بالرغبة في تقديم نفس الوعد بعدم تركك أبدًا غير راضٍ.""أوه، يبدو أننا سنضطر إلى محاولة الاستمتاع بوقت ممتع أكثر"، قالت بينما كان جيك يوقف سيارته في الممر الخاص بها. "هل استرخى صديقي بما يكفي ليتمكن من الدخول الآن؟""نعم،" أومأ جيك برأسه. "لقد تذكرت للتو ذلك التدريب الذي طلب مني فيه المدرب بينينجتون رمي كرات القدم الباردة المبللة. لقد نجح الأمر بشكل رائع، رغم أنني أشعر الآن بنوع من البرد.""من الممتع أن أقوم بتدفئتك"، ابتسمت ثم رأت الستائر تتحرك في غرفة المعيشة. "من الأفضل أن تدخل إلى الداخل قبل أن يهاجمنا دب الحرب الصغير"."هذا صحيح"، أومأ برأسه. "سأحضر حقائبنا. عليك أن تبتعد بها عن الشرفة حتى لا تأتي إلى هنا مرة أخرى وهي ترتدي جواربها"."سأفعل ذلك"، أومأت برأسها ثم فتحت الباب وصرخت. "سارة، لا تخرجي من الشرفة وأنت ترتدين جواربك! سنكون هناك في غضون خمس ثوانٍ، من أجل ****!"****الجمعة بعد اسبوعجلس جيك بمفرده خلف الكواليس مع سماعات في أذنيه. تم استدعاء جميع المشاركين في المسرحية إلى القاعة بعد انتهاء فترة الغداء للاستعداد لعرض Footloose لهيئة الطلاب في اجتماع بعد الظهر."هل يجب أن أشعر بالقلق؟" أشارت السيدة سيمبسون إلى جيك."هاه؟" استدارت جيسيكا ورأت صديقها يحدق في المسافة وهو يرتدي سماعات الرأس. "لماذا تكون... أوه بسبب...أشارت إلى أذنيها ثم هزت رأسها. "أوه لا، يا آنسة سيمبسون، هذا ليس يوم سماعات الأذن . إنه فقط يستعد نفسيًا للمسرحية.""حسنًا،" أومأت برأسها. "وكيف تشعرين، جيس؟""من الجنون أنني لا أشعر بالتوتر قبل مباريات الكرة الطائرة أو الاختبارات الكبيرة، ولكن مع هذه المسرحية... حسنًا، لم يكن لدى أي منا شهية كبيرة اليوم على الإطلاق"، أجابت."عزيزتي، هل تناولتما أي طعام على الإطلاق؟" انحنت السيدة سيمبسون بقلق. "لقد أحضرت بعض المياه هنا وبعض الوجبات الخفيفة أيضًا، لذا لا تترددي في تناول ما تريدينه.""لقد تناولنا قطعة من البروتين في طريقنا إلى هنا، ولكن شكرًا لك. أنا متأكدة من أننا سنقبل هذا العرض قبل العرض المسبق"، طمأنتها."تأكدي من أن نيل بيرت يأكل شيئًا ما عندما ينتهي من عزفه المنفرد، واحصلي على شيء أيضًا، من فضلك"، ابتسمت السيدة سيمبسون وأومأت برأسها نحو المكان الذي كان جيك يعزف فيه على الطبول."سوف أفعل ذلك، السيدة سيمبسون"، أكدت لها.قالت السيدة سيمبسون لبقية الممثلين المجتمعين: "هذا ينطبق عليكم جميعًا أيضًا. أريد منكم جميعًا أن تأكلوا شيئًا ما وتتأكدوا من أننا جميعًا رطبون قبل أن نبدأ، والذي من المفترض أن يكون في غضون... عشر دقائق".أومأ الجميع برؤوسهم ثم عادوا إلى مراجعة نصوصهم أو ممارسة الرقصات. نظرت جيسيكا إلى جيك الذي أصبح أكثر حيوية مع عزفه على الطبول. ابتسمت وهزت رأسها وتساءلت عما إذا كان يجب عليها تسجيله لأصدقائهم الذين لم يكونوا حاضرين. قبل أن تتمكن من إخراج هاتفها، أرجع جيك رأسه إلى الخلف وصاح."يييييييييييييييييه!" صرخ بصوت طويل.توقف الجميع عما كانوا يفعلونه ونظروا إلى جيك. شعر بأعينهم واستدار لينظر إلى الجميع. بخجل، أخرج سماعات الأذن الخاصة به."كسر التوتر. كان لا بد من القيام بذلك"، قال مبتسما.كانت هناك بعض الضحكات المكبوتة من جانب الممثلين بينما كان الجميع ينتظرون رد فعل السيدة سيمبسون. نظرت حول المجموعة ورأت الابتسامات التي تسللت إلى وجوههم، لذا هزت رأسها."أعدها يا سيد جيبسون" قالت له.انطلقت مكبرات الصوت في القاعة وبدأت في سماع صوت روكسي."جايك جيبسون، إذا قليت صوتك قبل بدء المسرحية، فلن أكون سعيدًا بك على الإطلاق. جيسيكا، اجعليه يشرب شاي الليمون الذي وضعته خلف الكواليس في وقت سابق"، خرج صوت روكسي من بينهم. "أوه، ويقول بوبي أن هذا أسوأ تقليد لبروس ديكنسون سمعه"."أبدًا!" كان من الممكن سماع بوبي في الخلفية.قال جيك، ثم نظر إلى السيدة سيمبسون: "الجميع ناقد. آسف، السيدة سيمبسون، أعتقد أنني بالغت في الحديث عن الأغنية"."حسنًا،" قالت ثم نظرت إلى جيسيكا. "جيس، من فضلك انظري ماذا يمكنك أن تفعلي معه.""سأفعل يا سيدتي"، أجابت. "تعالي، يا مشكلة. دعينا نحضر لك الشاي حتى لا تخيبي أمل روكسي".****تضاءل تصفيق الطلاب عندما غادر الممثلون المسرح. صعد مدير المدرسة أوين إلى المسرح، ونظر في ساعته. كان الاجتماع قد تجاوز الساعة والنصف المقدرة، مما ترك حوالي خمسة وأربعين دقيقة حتى يرن الجرس الأخير عادة."لقد كنت سأرسلكم جميعًا للعودة إلى الفصل الدراسي، ولكن يبدو أن نادي الدراما الممتاز لدينا نجح في إبقاءكم جميعًا هنا لفترة أطول مما كنت أتوقعه"، هكذا صرح. "لذا أعتقد أننا جميعًا ندين لهم بجولة أخرى من التصفيق قبل أن أصرفكم جميعًا في فترة ما بعد الظهر".كان هناك هتاف صاخب من هيئة الطلاب وبعد لحظة بدأت أغنية "School's Out" لـ Alice Cooper في اللعب عبر مكبرات الصوت في القاعة بينما بدأ الطلاب في الخروج."هل تعتقد أنهم كانوا يصفقون لنا أم لأن مدير المدرسة أوين أرسل التلاميذ إلى المدرسة مبكرًا؟" سأل جيمي بينما كان الممثلون يتجمعون خلف الكواليس."هذا؟ أوه، هذا كل ما في الأمر بالنسبة لك، جيمي. لقد نجحت في ذلك!" صرح جيك."يا صديقي، أنت وجيس تحملتما كل هذا الأمر وأنتما تعلمان ذلك"، قال جيمي. "لكنني أقدر هذا الإطراء"."حسنًا، لقد قتلناها جميعًا هناك"، قال جيك."لقد بذلتم جميعًا قصارى جهدكم هناك. أنا فخورة جدًا بكم جميعًا!" قالت السيدة سيمبسون بحماس."أعتقد أننا جميعًا ندين بجولة من التصفيق لمعلمتنا الحبيبة ومرشدتنا وصديقتنا السيدة سيمبسون"، قال جيك ثم قاد التصفيق بينما تقدمت جيسيكا نحوها وبدأت في العناق."هل يمكنك أن تصدقي هذا الرجل؟" همست السيدة سيمبسون لجيسيكا بينما كانا يحتضنان بعضهما البعض."نعم، أستطيع ذلك"، قالت جيسيكا. "إنه، مثلنا جميعًا، يحبك"."لا تجعليني أبكي، جيسيكا"، وبختها مازحة. "ما زال لدينا عرض آخر الليلة ولا أستطيع الخروج لتقديمكم جميعًا وأنا أبدو مثل الراكون".وصل بوبي وروكسي إلى الكواليس بعد إغلاق الكشك وانضما إلى الآخرين.قالت شيلي وهي تعانقها: "أمامنا بضع ساعات قبل أن يحدث ذلك"."يمكننا أن نجعلك تعودين إلى العمل، آنسة س." قالت لها روكسي بينما كانت تعانقها.تقدم بوبي ليعانقه لكن السيدة سيمبسون أوقفته."لست متأكدة إذا كان يجب علي أن أعانقك أو أوبخك على عزف هذه الأغنية مع المدير أوين وبقية أعضاء هيئة التدريس هنا،" وبخته ولكن بابتسامة خفيفة على وجهها."لم أكن أنا!" أعلن بوبي. "كانت روكسي، السيدة سيمبسون. أقسم!"قالت روكسي وهي تحدق فيه: "المخبرون يحصلون على غرز، بوبي"."وينتهي بهم الأمر في الخنادق"، أضاف جيك."روكسي؟" رفعت السيدة سيمبسون حواجبها."لقد تم القبض عليه!" صاح جيك وصفعته روكسي على ذراعه."آسفة، سيدتي سيمبسون"، قالت. "لقد كان الأمر هناك ولم أستطع منع نفسي.""أنت محظوظة لأنك جميلة، روكسي"، ضحكت.وبمجرد أن احتضنها الجميع، جمعتهم السيدة سيمبسون معًا للإعلان عن ذلك.حسنًا، كما سمعتم جميعًا، انتهت المدرسة لـ..."الصيف!" نادى جيك."نعم، جيك؟" سأل سومر."لا، آسف، ليس أنت يا سومر"، قال. "أقصد الصيف، الصيف"."جيس، إنه يكرر اسمي مرارًا وتكرارًا"، ابتسمت. "كم عدد عطلات نهاية الأسبوع التي يقضيها في العقاب حتى الآن؟""لا، إنها الأغنية"، قال جيك. "بوبي، ساعدني هنا.""في المرة الأخيرة التي فعلت فيها ذلك، حصلت على عقوبة نهاية الأسبوع"، قال له. "أنت وحدك هنا، جيك"."ما هذه العقوبة التي تظهر باستمرار؟" سألت السيدة سيمبسون.لقد صمتوا جميعًا ونظروا إلى بعضهم البعض لوقت طويل ثم تحدثت جيسيكا."حسنًا، إنه... بوبي، هل تريد أن تتولى هذه المهمة؟" سألت جيسيكا."ولا حتى قليلاً. جيك، هذا عليك يا صديقي"، قال بوبي."واو، هناك تلك الحافلة التي تنجح دائمًا في رميي تحتها مرة أخرى وفي الوقت المحدد كالمعتاد"، قال جيك."لذا فإن الأمر يتعلق بشيء ذي طبيعة جنسية، إذن أتناوله؟" سألت السيدة سيمبسون."لا!" أجاب الأربعة في انسجام تام.وأشارت السيدة سيمبسون إلى كل واحد منهم بدوره."كذاب، كذاب، كذاب، وأخيرًا وليس آخرًا، كذاب"، قالت. "يبدو أنكم يا ***** نسوا أنني كنت في مثل سنكم منذ فترة ليست طويلة"."أراهن أنك كنت حارًا جدًا"، انسكب من فم جيك. "أوه، أعني أنك لا تزال... حارًا، أعني، و... ماذا كان في الشاي الذي جعلتني أشربه؟""واو، ما مقدار العقوبة التي سيحصل عليها، جيس؟" ضحك سومر."لا يمكن معاقبته على قوله الحقيقة" ضحكت جيسيكا.قالت السيدة سيمبسون: "لا يوجد شيء مثل الدرجة الممتازة في صفي، وهو ما يجب أن تعرفاه الآن، ولكن شكرًا لكما. إنه لطف كبير منكما"."أوه، السيدة سيمبسون،" قال جيك."أوه، جيك،" قالت بسخرية وهزت رأسها."حسنًا، لنعد إلى ما كنت أقوله قبل أن يقرر جيك الصراخ باسم سومر مرارًا وتكرارًا"، دفعته السيدة سيمبسون. "جميعكم أحرار في الذهاب إذا أردتم، لكنني سأحتاج إلى عودتكم بحلول الساعة الرابعة والنصف حتى نكون مستعدين لبدء عرض الليلة في تمام الساعة السادسة تمامًا. إذا أراد أي منكم البقاء هنا والعمل على أي من الأرقام الليلة، فسأطلب لنا بيتزا".انقسم الأطفال إلى مجموعات، غادر بعضهم لكن الأغلبية بقيت. وتوجه من بقوا إلى المسرح لبدء التهدئة والعودة إلى الفصل الأول من العرض الليلي.سألت جيسيكا جيك بينما كانا يساعدان في تفكيك ديكور المسرح: "سنبقى، أليس كذلك؟""لماذا أعود إلى المنزل فقط لأعود أدراجي؟" سأل ثم ابتسم. "إلى جانب ذلك، لن أرفض البيتزا المجانية.""أوافق. الآن بعد أن انتهينا من العرض، أشعر بالجوع وأنا متأكدة من أنك كذلك أيضًا"، قالت جيسيكا. "سأرسل رسالة نصية إلى أمي وأبي وأخبرهما بأننا سنلتقي الليلة بعد العرض. بمجرد وصول البيتزا، أفكر في الجلوس فوقك حتى تأكل قطعة واحدة على الأقل"."هل تعتقد أن السيدة سيمبسون ستوافق على ذلك؟" ابتسم جيك وهو يشير برأسه نحو معلمهم. "لأنني سأوافق تمامًا على ذلك."قالت جيسيكا: "أعلم أنك كذلك! نحتاج إلى تناول شيء ما على الرغم من التوتر الذي نشعر به قبل عرض الليلة لعائلتنا"."سيكون هذا تشتيتًا جيدًا"، هكذا صرح. "اسمحوا لي أن أرسل رسالة نصية إلى والدي وأخبرهم بأننا سنبقى. يمكننا مناقشة هذا الأمر وإطعامي بعد ذلك"."أطعمك؟ من قال أنني سأطعمك؟" سألت. "أنا فقط سأضع مؤخرتي...""مؤخرة مثيرة" ابتسم جيك."أنت مستحيلة"، هزت رأسها. "حسنًا، سأضع مؤخرتي المثيرة على حضنك بينما تأكلين. يمكنك إطعام نفسك طالما أستطيع إبعاد يديك عن مؤخرتي المثيرة"."حسنًا، هذا ما يدور في ذهني الآن"، ضحك. "سأحتاج إلى القيام بجولة سريعة حول القاعة لإعادة توجيه تدفق الدم. سأعود في الحال"."أنت تفعل ذلك"، ضحكت بينما وقف وتمدد. "لا تنسَ أن ترسل رسالة نصية إلى والديك"."أنا على هذا الأمر الآن، أيها المؤخرة المثيرة"، صاح وهو يبدأ في السير نحو الجزء الخلفي من القاعة.ابتسمت جيسيكا، وهزت رأسها ثم أخرجت هاتفها لإرسال رسالة نصية إلى والديها."انتظر، هل جيك سيغادر أيضًا؟" سألت شيلي.توجهت هي وروكسي وسومر نحو جيسيكا التي رفعت إصبعها وهي تكتب رسالتها بسرعة. ضغطت على زر الإرسال ثم التفتت إليهم."لا، إنه سيبقى. إنه يحتاج فقط إلى... حرق القليل من الطاقة"، قالت."جيس المشاغبة،" ضحكت روكسي."فهل ستبقون هنا يا رفاق؟" سألت جيسيكا."نعم،" أجابت شيلي. "سوف يغادر بوبي حتى يتمكن من قضاء بعض الوقت مع ماريبيث قبل الليلة، وتفعل تواندا نفس الشيء مع أنطوان.""ريك سيأتي أيضًا، لكنه لن يصل إلا عندما يحين وقت البدء تقريبًا، لذا سأراه بعد ذلك"، قال سومر."سيأخذ CC كتبنا من خزانتي، لذلك سنبقى ونعمل على بعض الأعمال المدرسية حتى وصول البيتزا."قالت جيسيكا: "أوه، فكرة جيدة يا روكس. ينبغي لي أن أفعل ذلك أيضًا. سيمنح هذا جيك وأنا بعض الوقت الإضافي في نهاية هذا الأسبوع. سأعود في الحال!"****"أرى أن لديك نفس الفكرة التي كانت لدينا"، صاح السيد جيبسون عندما خرج والد جيسيكا من سيارة الدكتور جولدن الرياضية."لقد وصلنا إلى هنا قبل الحشد؟" سأل السيد جولدن. "لقد فكرنا أنه قد يكون من الجيد أن نحجز بعض المقاعد قبل أن يتم شغل أفضلها.""نعم، أحتاج إلى الحصول على مقعد جيد!" صاحت سارة. "يجب أن أرى أختي وجيك يرقصان!""سارة، لا تهربي"، صرخ الدكتور جولدن بينما كانت سارة تركض حول سيارتهم.تم احتضانها من قبل السيدة جيبسون ثم بدأت بدغدغتها وهي تصرخ.قالت السيدة جيبسون: "لقد حصلت عليها يا فال. هل أنت مزعجة للغاية يا آنسة سارة؟""وبعد ذلك!" أعلنت سارة وهي تضحك. "أنا متحمسة حقًا لرؤية مسرحية Footless هذه!""أستطيع أن أقول ذلك!" ضحكت ثم وضعتها على الأرض. "هل نذهب إلى الداخل ونرى ما إذا كان بإمكاننا رؤية الأطفال قبل بدء المسرحية؟""هيا بنا!" قالت سارة."اليد من فضلك" قالت السيدة جيبسون.مدت سارة يدها وأمسكت بيدها ثم سارت المجموعة برفقة عدد قليل من الآباء الآخرين الذين وصلوا مبكرًا نحو مدخل المدرسة. وعندما اقتربوا من الأبواب رأوا ستاسي ووالدتها وراي يلوحون لهم."ستايسي!" صرخت سارة عندما رأتهم."سار-بير!" صرخت ستاسي مرة أخرى بينما أمسكت بها ورفعتها في عناق."أين أختي؟" سألت سارة بينما كان الوالدان يحييان بعضهما البعض."إنها في القاعة تستعد للمسرحية"، قال راي."سوف نراها هي وجيك بعد المسرحية"، ذكّرها الدكتور جولدن.قالت السيدة جيبسون، "ما لم نجد مقاعدنا، وترغب في معرفة ما إذا كانت ستاسي أو راي سوف يمشيان معك إلى المسرح وينظران في إعطاء هذا إلى جيك؟"أخرجت قطعة بروتين من محفظتها لإظهارها لسارة."مرحبًا، هذه هي الأشياء التي تحصل عليها سيسي"، أشارت سارة."إنهم كذلك"، أومأت السيدة جيبسون برأسها. "بمجرد أن قدمتهم إلى جيك، أصبح من المعجبين وقد يحتاج إلى ذلك قبل بدء المسرحية"."لأنه ربما لم يأكل اليوم؟" سألت سارة.قالت السيدة جيبسون ثم التفتت إلى الآخرين: "لقد ذكر مدى توتره قبل مغادرته إلى المدرسة، لذا فقد افترضت أنه لم يتناول طعامًا اليوم، كما حدث قبل مبارياته. هل نتوجه إلى الداخل ونرى ما إذا كان بوسعنا العثور على بعض المقاعد الجيدة؟"قالت ستاسي: "بإمكانكم المضي قدمًا. جودي وخافيير يجلسان بالداخل ويحجزان مقاعد لنا جميعًا. أنا وراي سننتظر ماري حتى لا تضطر إلى البحث عنا"."أنا هنا" لوحت ماري.نظرت ستاسي والآخرون ورأوا ماري تسير مع جيني وأيمي ورجل يرتدي ملابس العمل."نحن هنا، أعني"، صححت."هل هذا أنت يا ويس؟" سأل الرجل مع ماري."سكيتر؟" سأل السيد جيبسون."يا رجل، لم يناديني أحد بهذا الاسم منذ سنوات"، رد ضاحكًا ثم صافحه."آسف على ذلك، جيد"، قال. "لقد فاجأتني. اسمحوا لي أن أقدم لكم عائلة جولدن. تيم، فال، هذا جيد هيكس. إنه والد جيمي".قال السيد جولدن وهو يصافح الرجل الأكبر حجمًا: "يسعدني أن أقابلك. لا أستطيع أن أتخيلك مثل سكيتير . لابد أن هناك قصة وراء هذا اللقب"."لدغة سكيتير"، أعلنت سارة."هذا ما يفعلونه"، وافق السيد هيكس. "لكن ليس أنا. ويس، هل تريد أن تشارك في هذه المباراة لأنك أنت ورفاقك في الفريق من ابتكرها؟""عندما كنا في المدرسة، كان جيد هو لاعبنا الذي يركض في الملعب"، هكذا بدأ ويس. "كان سريعًا ويبدو أنه كان قادرًا على الركض في جميع أنحاء الملعب تمامًا كما تفعل البعوضة"."وبالفعل، كان الأمر مؤلمًا للغاية بالنسبة للمنافسين عندما وصلت إلى منطقة النهاية"، ضحك جيد. "دعونا نتوجه إلى الداخل ونستعيد الذكريات بينما ننتظر بداية هذا الأمر".قال السيد جيبسون "يبدو الأمر جيدًا، فلنتوجه إلى الداخل".****وبداخل القاعة أشار لهم جودي وخافيير بالجلوس على صف من المقاعد على بعد بضعة ممرات من المسرح."لقد تلقينا تعليمات بحجز هذه المقاعد للجميع"، صرح جودي بينما كانت المجموعة تختار مقاعدها.وأضاف خافيير "لقد قيل لي أنه تحت عقوبة الإعدام".قالت ستاسي "لم أقل ذلك! أنا متأكدة أنني هددت فقط بركل الساق أو شيء من هذا القبيل"."ذكريني إذن بالبقاء على هذا الجانب من الصف"، قالت جودي بينما بدأ الكبار في ملء المقاعد. "لست متأكدة من أننا وفرنا ما يكفي من المال".قالت ستاسي "ساقاك في أمان، لا تقلقي، أعتقد أننا قادرون على إنجاز هذا الأمر".حاولت سارة الحصول على مقعد في الممر ولكن والديها أحبطوها وذكروها بأنها بحاجة إلى الجلوس بهدوء ومشاهدة المسرحية وعدم التفكير في الركض هنا وهناك."لن أفعل ذلك"، قالت. "أريد أن أرى مسرحية Footless أيضًا.""سارة، إنه فوتلوز"، قالت ستاسي."هل هذا صحيح؟" سألت سارة. "هل أنت متأكد؟""نعم، سارة، أنا متأكدة"، أجابت. "انظر؟ إنه مكتوب هنا في البرنامج. فوتلوز"."هممم، مكتوب عليه فضفاض"، اعترفت. "ستايسي، هل تعتقدين أنهم سيحكمون الأمر حتى لا تطير قدم أحد أثناء الرقص؟""سارة!" صرخت ستاسي بينما بدأت سارة بالضحك.ضحك راي والآخرون على نكتة سارة."لقد حصلت عليك جيدًا بهذه الطريقة يا عزيزتي"، قال."نعم، لقد فعلت ذلك"، أومأت برأسها. "على الرغم من أن هذا يبدو وكأنه نكتة من جيك. هل نقل جيك هذه النكتة إليك، يا آنسة سارة الصغيرة؟""ربما" ضحكت."بالتأكيد،" هزت ستاسي رأسها. "هنا. من الأفضل أن تجلس بجانبي مباشرة حتى...""لذلك يمكنني أن أبقيك بعيدًا عن المتاعب؟" ابتسمت سارة."نعم، هذا بالضبط،" هزت ستاسي رأسها.عندما التفتت للتحدث مع جيني، قامت سارة بالضغط على ذراعها."نعم سيدتي جوكستر؟" سألت.قالت سارة "جايك يحتاج إلى شريط الفريق المحترف الخاص به، يجب أن نحضره له الآن. قالت والدته إننا نستطيع إحضاره عندما دخلنا، ونحن الآن في الداخل"."نعم، نحن كذلك"، أومأت ستاسي برأسها. "دعنا نذهب لنأخذها منها ونرى ما إذا كان بإمكاننا جذب انتباه شخص ما خلف الكواليس".أخبرت راي أنها ستعود على الفور ثم أمسكت بيد سارة وسارت نحو المكان الذي جلست فيه والدة جيك لتستعيد شريط البروتين. أمسكت سارة بالشريط بينما قادتها ستاسي إلى جانب المسرح حيث قادتها إلى الدرج إلى المسرح الجانبي. سحبت الستارة جانبًا وألقت برأسها خلف الكواليس."انتبهوا، هناك دب سار قادم خلف الكواليس!""نحن جميعا جيدون، ستاسي،" صاح جيك."حسنًا، هذا ليس ممتعًا"، ضحكت ستاسي."حقا، ستاسي؟" سألت جيسيكا بينما كانت هي وجيك يتجهان نحوهما."بالتأكيد،" ابتسمت ستاسي.قالت سارة وهي تمدها إليه: "جيك، لقد أرسلت لك والدتك أحد ألواح سيسي لتأكله، عليك أن تأكله"."شكرًا لك، سارة"، قال جيك. "الحقيقة هي أنني تناولت الطعام بالفعل، لذا إذا تمكنت من الاحتفاظ به من أجلي، فسوف نقسمه بعد العرض"."متى أكلت؟" سألت سارة بطريقتها المبكرة."لقد تناولنا البيتزا هنا منذ فترة قصيرة"، قال جيك.ظهرت على وجه سارة تعبيرًا متشككًا ثم نظرت إلى أختها التي أومأت برأسها.قالت جيسيكا: "لقد فعلنا ذلك حقًا، سار بير. طلبت السيدة سيمبسون البيتزا لجميع من بقينا وتأكدت من أن جيك تناول قطعتين"."وكيف، هل يمكنني أن أسألك، قمتِ بذلك، جيسيكا؟" ابتسمت ستاسي."بكل محبة" أجابت مع غمزة."حسنًا،" ابتسمت ستاسي ثم نظرت إلى جيك. "سأحتاج إلى بعض التفاصيل لاحقًا. هل أنت بخير إذن، جيك؟ لا أريد أن أعود إلى والديك وأخبرهم أن كل شيء على ما يرام فقط لأجعلك تفقد الوعي على المسرح.""أنا بخير"، قال جيك.أكدت لها جيسيكا: "لن يغيب أحد عن المسرح، يمكنك أن تخبرهم أننا جميعًا بخير وسنقدم لهم عرضًا جيدًا"."جيد فقط، جيسيكا؟" سألت السيدة سيمبسون وهي تسمع حديثهما.قالت جيسيكا: "لقد قصدت أن يكون الأمر رائعًا، يا آنسة سيمبسون. سنقدم لهم عرضًا رائعًا".قالت سارة "رائع" ثم دفعت ذراع جيك "لا تسقط يا جيك""لن أفعل ذلك يا سارة،" ابتسم. "لقد حصلت على شريط البروتين الذي سنشاركه بعد العرض، أليس كذلك؟""يمكنك مشاركة ذلك مع سيسي"، قالت له سارة. "قالت أمي أنه إذا كنت جيدًا، يمكنني الحصول على الآيس كريم بعد العرض. سنذهب إلى سميتي!""يبدو أننا جميعًا لدينا نفس الفكرة، ولكن يجب أن نتناول وجبة طعام حقيقية قبل تناول الآيس كريم. أليس كذلك، سارة؟" قال."أوه، جيك،" قالت."أوه، سارة،" أجاب."حسنًا، لكننا سنحصل على البطاطس المقلية أيضًا"، قالت سارة ثم سحبت يد ستاسي. "هيا، ستاسي، يمكننا العودة إلى مقاعدنا الآن والاستعداد لمشاهدة المسرحية. حسنًا...""لا ينبغي لك أن تقولي ذلك يا سارة،" قاطعتها جيسيكا. "هذا سوء حظ في مسرحية.""أوه،" قالت سارة. "ماذا يفترض بي أن أقول إذن؟""أخبريهم أن يكسروا ساقًا"، قالت لها ستاسي.قالت سارة "هذا أمر سيئ" ثم أشارت إلى جيك وجيسيكا. "لا تكسروا أي شيء آخر. لقد كسرتم ما يكفي هذا العام"."نعم عزيزتي" ضحك جيك."لقد وعدناك يا سار بير،" ابتسمت جيسيكا ثم عانقتها. "الآن ابتعدي حتى نتمكن من الانتهاء من الاستعداد."لقد لوحوا بالوداع لستاسي وسارة عندما عادوا إلى مقاعدهم. ظهرت السيدة سيمبسون بجانبهم وابتسمت."إنها رائعة، جيسيكا"، قالت."يمكنها أن تكون كذلك"، أومأت جيسيكا برأسها. "إنها أيضًا صغيرة الحجم ولكنها أختي الصغيرة وأنا أحبها".قام جيك بتنظيف حنجرته بجانبها."ماذا؟ السيدة سيمبسون تعرف بالفعل أنك شخص نحيف للغاية، جيك"، ابتسمت."مرحبًا!" قال جيك.ابتسمت السيدة سيمبسون ثم ربتت على كتفيهما قائلة: "أرح صوتك يا جيك. فلننتهي من تجهيزكما لهذا حتى تتمكنا من جعل سارة وأهلكما فخورين بكم".****مع خفوت الأضواء في القاعة، هدأ الحشد وسارع عدد قليل من رواد اللحظة الأخيرة إلى البحث عن مقاعد. توقف أحدهم في الممر ونظر حوله لثانية ثم رأى من كان يبحث عنه."السيدة جيبسون؟" همس ريك وهو يصل إلى الممر حيث تجلس المجموعة معًا."ريكي، لقد نجحت"، ابتسمت.نظرت حولها لثانية ثم دفعت زوجها."هل يمكننا أن ننزل إلى مقعد آخر؟" سألت. "لقد وصل ريكي ويحتاج إلى مقعد"."أعتقد أننا نستطيع تلبية طلبك، ريك"، قال السيد جيبسون.انتشرت الكلمة على طول الصف ومع سحب سارة إلى غرفة حضن ستاسي تم إعدادها له.علق ريك وهو جالس قائلاً: "أعتقد أنني وصلت في الوقت المناسب. لقد اصطدمت بحركة مرورية خارج جرينسبورو مما أبطأني"."الأمر المهم هو أنك نجحت في الوصول إلى هناك"، قالت له. "هذا يعني أن المسافة بالسيارة من الحرم الجامعي تستغرق ثلاث ساعات؟""أخشى أن أقع في سيارتي"، قال مبتسما."ريكي، أتذكر كيف كانت الحال عندما حصلت على رخصتك لأول مرة. هل أحتاج إلى تذكيرك؟" سألت السيدة جيبسون."لا سيدتي، فقط بضعة أميال فوق الحد الأقصى للسرعة، صدقيني"، قال."أصدق ذلك تمامًا كما أصدقه عندما يخبرني جيك بنفس الشيء. هل ما زلت تواعد تلك الفتاة من عائلة سومر، أليس كذلك؟" سألت السيدة جيبسون.أومأ ريك برأسه."أنا متأكدة من أنها ستقدر قيادتك لرؤيتها"، قالت ثم ربتت على ذراعه. "بسلامة"."نعم، أمي رقم اثنين"، ابتسم. "لقد وعدت جيك بأنني سأذهب لرؤيته في دور البطولة عندما كنت آخر مرة. أنا متحمس لرؤيته في المقدمة في أحد هذه الأشياء. رؤية سومر هي مكافأة رائعة.""خذي بعض النصائح مني يا عزيزتي. أخبريها دائمًا أنها السبب الأول الذي دفعك إلى القدوم إلى هنا حتى لو لم تكن هي السبب." ابتسمت."نعم سيدتي" أومأ برأسه.خفتت الأضواء وارتفع الستار فهدأت الأصوات عندما صعد الممثلون في المشهد الأول على المسرح.****بعد أن انحنى الممثلون وتوقف التصفيق، لاحظت ستاسي أن ماري بدت مضطربة."لقد كان جايمي رائعًا! حتى أنه كان أفضل من عرضهم الأول السابق وقد حصلوا على تصفيق حار في ذلك العرض"، أكدت لها ستاسي.قالت ماري "لقد أخبرني أنه يعتقد أن السبب في ذلك هو أنكم خرجتم مبكرًا"."قد يكون على حق، ولكن مع ذلك، كانا رائعين وكان جيمي رائعًا! إذن، ما الذي يحدث معك؟" سألت."أنا... لم أخبر جيمي بالضبط أن والده سيأتي الليلة"، اعترفت.قالت ستاسي ثم نظرت إلى السيد هيكس: "أوه، إنه يبتسم، وسمعته يصفق بصوت عالٍ. كل شيء سيكون على ما يرام"."أتمنى أن يكون كذلك"، قالت ماري.انتظر الجميع في مقاعدهم حتى خرج الممثلون بينما خرج بقية الجمهور. حبست ماري أنفاسها عندما ظهر جيمي أول من خرج من خلف الكواليس. رآها أولاً واتسعت ابتسامته لكنها تلاشت عندما رأى والده جالسًا بين جيك وعائلة جيسيكا."أبي؟" سأل وهو يمشي. "أنا... آه... لم أكن أعلم أنك قادم، سيدي.""يمكنك أن تشكر صديقتك العزيزة على ذلك"، قال السيد هيكس."هل أستطيع؟" سأل جيمي في حيرة."نعم،" أومأ برأسه. "لقد جاءت إلى المستودع الأسبوع الماضي وأجرينا محادثة قصيرة لطيفة.""لقد فعلت ذلك، أليس كذلك؟" سأل وهو ينظر إلى ماري.أجاب: "بالتأكيد فعلت ذلك. أخذت استراحتي وجلست معها في غرفة الاستراحة بينما أخبرتني بكل شيء عن هذا الشيء الذي تلعبه. اسمح لي أن أخبرك أنها كانت على استعداد للانفجار من مدى فخرها بك... حسنًا، إنها كذلك. ثم استمرت في الحديث عن مقدار العمل الذي تبذله لذلك كان علي فقط أن آخذ إجازة وأرى ما الذي جعل طفلتك الصغيرة الجميلة فخورة جدًا لدرجة أنها كانت تقفز في مقعدها، أليس كذلك؟""أنا... أوه..." بدأ جيمي ثم نظر إلى ماري. "كانت هاه؟""حان وقت مواجهة الموسيقى"، قالت ماري لستاسي."سيكون الأمر على ما يرام"، قالت لها. "سوف ترين".اتجهت نحو جيمي وأعطته عناقًا سريعًا وقبلة على خده."لقد كنت رائعًا يا عزيزتي"، قالت له ثم نظرت إلى والده بأمل. "ألم يكن رائعًا يا سيد هيكس؟""سأكون أول من يعترف، أنا لست الابن الأكثر ثقافة..." نظر السيد هيكس إلى سارة. "لقد أتيت لأحضر أحد هذه الأحداث، لكنني أعلم أنها وأنا لم نكن الوحيدين الذين صرخوا وهتفوا عندما انحنت."بدا جيمي متوترًا، لكن ليس بقدر توتر ماري، لكن السيد هيكس ابتسم ثم جذب ابنه إليه ليحتضنه. وقف جيمي هناك مذهولًا لبرهة ثم عانقه.قال السيد هيكس: "أنا فخور بك حقًا يا بني، ووالدتك ستكون فخورة بك أيضًا"."أبي، أمي في مدينة أتلانتيك سيتي تتاجر في أوراق البلاك جاك وتتظاهر بأننا غير موجودين"، قال جيمي. "ليس الأمر مهمًا حقًا ما تفكر فيه على أي حال. أنا سعيد فقط لأنك موافق على هذا"."أنا أكثر من راضٍ عن هذا"، قال له. "لقد لاحظت الكثير من التغييرات التي طرأت عليك هذا العام. تغييرات أشعر بالفخر بها للغاية، ولكن لم أكن متواجدًا بالقدر الكافي لأتمكن من رؤيتها جميعًا. لقد دفعني هذا إلى التفكير في ضرورة أن تأتي ماري إلى هنا لتناول الغداء معي كل أسبوع لإطلاعي على آخر المستجدات. ابني، نجم ملعب كرة القدم والآن على المسرح أيضًا. والدتك، إنها حقًا تفتقد الكثير".****"انظروا إلى المغنيات، لقد انضممن إلينا أخيرًا"، هكذا صاحت ستاسي عندما خرج جيك وجيسيكا وسومر من خلف الكواليس. "كنا على وشك المغادرة إذا استغرقتم عشر دقائق أخرى"."لم يكن كذلك!" قالت سارة.سألت جيسيكا "لم تكن كذلك، أليس كذلك؟ حتى عندما تم وعدك بـ سميتي؟""ليس بدون أختي وجيك!" أجابت.قال جيك "نحن نحبك أيضًا يا سار بير، هل أعجبتك المسرحية؟""لقد كان الأمر ممتازًا!" أعلنت. "كنت تغني وترقص...""والتقبيل،" ابتسمت ستاسي."أوه نعم، القبلات على المسرح!" ضحكت سارة."كنت أعلم أنه كان ينبغي لنا أن نختار المصافحة القوية"، تنهد جيك."حازم، أليس كذلك؟" ابتسمت جيسيكا.مدت يدها خلف جيك وضغطت على مؤخرته. قفز وبدأت ستاسي وسارة في الضحك."جيسيكا، لا تجعليني أفرق بينكما،" تنهدت الدكتورة جولدن عندما رأت التحسس."آسفة يا أمي"، قالت جيسيكا. "هل رأيت ما فعلته يا ستاسي؟""أنا؟ هذا كل ما في الأمر يا جيسيكا!" جادلت ستاسي. "حسنًا، كان الأمر في الغالب يتعلق بك وجزئيًا بمؤخرة جيك.""مؤخرة جيك الراقصة" ضحكت سارة."أنت متواضع جدًا لدرجة أنك تعود إلى والديك"، أشار جيك."سارة..." بدأت جيسيكا تقول ذلك لكن سارة قاطعتها."أعرف، أعرف، ليس أمام أمي وأبي"، قالت."هذا صحيح. احتفظ بمؤخرة جيك الراقصة لنفسك. حسنًا، ربما ليس كلها لنفسك. أنا أستمتع بها من وقت لآخر"، ضحكت ستاسي.تنهدت جيسيكا وهزت رأسها."أنت مستحيل."****انتقلت المجموعة إلى مقدمة المسرح بينما كان آباء وأمهات الممثلين يتجاذبون أطراف الحديث في الممر مع السيدة سيمبسون."مازلنا نجتمع على العشاء، أليس كذلك؟" سأل جيمي المجموعة."هذه هي الخطة حتى الآن بقدر ما أعلم"، قال جيك."أعتقد أن ريك وأنا سوف ننسحب الليلة"، قال سومر."نعم، آسف، جيك،" قال ريك ثم تثاءب."مرحبًا، ليس عليك الاعتذار يا ريك. لقد قطعت مسافة طويلة بالسيارة من ECU لذا فنحن نتفهم ذلك"، طمأنه جيك. "سومر، ستوصله إلى منزله الليلة، أليس كذلك؟""نعم،" أومأ سومر برأسه. "ستقود أمي سيارتي إلى المنزل عندما ينتهون من جمع كل المعلومات عنا وعن تصرفاتنا الدرامية من السيدة سيمبسون.""سيصبح جيك متواضعًا للغاية إذا كانت هذه هي الحالة"، ضحك بوبي."هذا ليس..." نظر جيك إلى السيدة سيمبسون ثم أومأ برأسه. "نعم، حسنًا، قد يكون هذا احتمالًا.""لقد كنت جيدًا هناك يا رجل. جيد حقًا في الواقع"، ربت ريك على كتف جيك. "لقد أنهيت الأمر ولكنني سأراكم جميعًا غدًا. أول جولة من البطاطس المقلية سأدفعها بعد أداء ليلة الغد، أليس كذلك؟""يبدو أن هذا عادل،" ضحك جيك. "احرصا على العودة إلى المنزل بأمان."ودعتهم المجموعة ثم تساءلوا عما إذا كانوا على استعداد للذهاب إلى سميتي.قال جيك "أعتقد أننا على استعداد للذهاب متى أردنا. ليس الأمر وكأننا نحتاج إلى محادثة الوالدين، أليس كذلك؟""جيك، جيس، هل يمكنكم أن تأتوا إلى هنا للحظة؟" لوحت والدة جيك لهم.ضحكت جيسيكا قائلة: "لقد قلت ذلك. قادمة يا سيدة جيبسون!""هذا أمر واقعي للغاية"، ضحك بوبي.هز جيك رأسه فقط.وقال للمجموعة "إذا كنتم تريدون المضي قدمًا، فسوف نلتقي بكم هناك"."أنا وماري سوف نذهب ونحجز لنا جميعا بعض المقاعد"، قال جيمي.قالت ماريبيث: "سوف أنضم إليكم أنا وبوبي. ويعلم **** أنه إذا تحدثت السيدة سيمبسون عن تصرفات بوبي، فسوف يظل محتجزًا لفترة أطول من جيك!""مرحبًا!" اشتكى بوبي ثم هز كتفيه. "نعم، حسنًا، ربما يكون هذا صحيحًا ولكن لا يزال كذلك.""أنا وروكسي سنتبعك"، قال CC. "أنا جائع"."نفس الشيء هنا"، قال خافيير. "جودي وأنا سنذهب إلى هناك أيضًا".قالت ستاسي "سننتظر وصول جثثنا المزدوجة، فأنت تعلم مدى احتياجي إلى التأكد من أنها آمنة"."يجب علينا جميعا أن نعرف ذلك"، قالت روكسي.قالت شيلي "سأبقى وأركب معكم أو مع جيك وجيس، إذا كان هذا مناسبًا لكم"."حسنًا، هذا ما نريده"، قال راي. "سنراكم هناك قريبًا".قبل أن يتمكنوا من الخروج من الباب، سحبت سارة ذراع روكسي.متى سيكون حفل الشاي القادم لدينا؟ضحك جيمي وهو يفتح الباب لماري.قال السيد هيكس وهو يهرع للحاق بهم: "انتظروا، عليّ أن أعود إلى العمل".أومأ جيمي برأسه، فقد كان يعلم أنه من الأفضل ألا يأمل في أن ينضم إليه والده لتناول العشاء. لقد نال حكم الثناء عليه. ويقف التاريخ كتذكير له بعدم توقع المزيد.قال والده وهو يفتح شاحنته: "جيمي، لقد قمت بعمل رائع الليلة. وبين هذا، وتحسن درجاتك، ورغبة جامعة ولاية فلوريدا في ضمك، فقد نجحت بالتأكيد في تحويل الأمور إلى الأفضل خلال الأشهر القليلة الماضية. لا أستطيع أن أكون أكثر فخرًا بك حتى لو حاولت"."أوه... شكرًا لك يا أبي،" كانت هذه الكلمات بمثابة مفاجأة لجيمي."وهؤلاء أصدقاؤك الجدد هنا"، فتح السيد هيكس بابه. "من المؤكد أنني سأستمتع بصحبة أهلهم أكثر من ذلك الذي استمتعت بصحبة باك جرين. إنه شخص مجتهد. كان دائمًا كذلك، بينما كان ويس دائمًا رجلًا محترمًا. هؤلاء الجولدنرز إضافة رائعة للمجتمع أيضًا، وأظن أنه بمجرد أن أقابلهم، سأتوافق جيدًا مع أهل سيدتك الصغيرة الجميلة أيضًا."لقد غمز إلى ماري التي ابتسمت بخجل."يمكننا ترتيب عشاء أو شيء من هذا القبيل في وقت ما، سيدي"، قالت."أنا متأكد من أنني سأحب ذلك. الآن، يجب أن أسافر وأسمح لك بالعودة إلى أصدقائك"، قال لهم. "احرصي على سلامتك عند عودتك إلى المنزل، ويمكنك أن تأتي لرؤيتي في أي وقت، عزيزتي. أخبريني بآخر المستجدات بشأن ابني هنا"."سأفعل يا سيدي" قالت ماري."سنفعل ذلك، سيدي"، صحح جيمي."أود ذلك حقًا يا بني. أود ذلك حقًا."****السبت"سارة، لا تتحركي بسرعة"، قال الدكتور جولدن بينما كانت العائلة تسير على الرصيف المؤدي إلى المدرسة."أنا لست كذلك،" قالت سارة ثم قفزت فوق شق في الرصيف.ثم سارت على الحبل المشدود على حافة الشجرة وكادت أن تسحب أمها من الشجرة عندما انحنت إلى مسافة بعيدة على العشب. ضحكت بينما أطلق الدكتور جولدن نفسًا غاضبًا."سارة، تعالي وأمسكي بيدي"، قال السيد جولدن. "قبل أن ترميك والدتك على سطح المدرسة".قالت سارة "جيك أو سيسي سيأتيان ليأخذاني إلى الأسفل" ولكنها فعلت كما قال والدها.قال الدكتور جولدن: "يمكننا دائمًا حبسهم هناك معك. مثلك، يمكنهم أيضًا أن يحتجزوهم هناك عدة مرات".ضحكت سارة تحت أنفاسها قائلة: "سيسي حصلت على حفنة"."ما هذا يا سارة؟" سأل السيد جولدن."لا شيء" أجابت ببراءة."حسنًا،" أومأ برأسه. "هل لا يزال هذا الفعل البريء الذي قمت به يؤثر على الناس؟""عادةً،" ابتسمت.دخل آل جولدن وجلسوا في نفس الممر الذي جلسوا فيه بالأمس. ومرة أخرى وصلوا مبكرًا وكانت سارة قد بدأت تشعر بالتوتر في مقعدها. كان السيد جولدن على وشك النهوض واصطحابها في نزهة عندما سارت روكسي في الممر."مرحبًا يا شباب" ، استقبلتهم."مرحبًا، ابنتي الأخرى،" ابتسمت الدكتورة جولدن وهي تجذبها نحوها لتحتضنها. "ألا ينبغي لك أن تستعدي في المقصورة؟"أجابت ثم اقتربت أكثر: "لدي بضع دقائق قبل أن يحتاجني أحد. يبدو أنك مشغولة للغاية بسارة، لذا فكرت في أن أرى ما إذا كان بإمكاني المساعدة"."روكسي، لديك مهمة يجب عليك القيام بها"، قالت. "لا يمكننا أن...""بالتأكيد يمكنك ذلك"، قالت لها روكسي ثم دفعت كتف سارة. "ماذا تقولين، سار بير؟ هل ترغبين في الصعود إلى الكشك والتواجد معي، بوبي، سي سي وماريبيث؟""هل يمكنني؟" سألت ثم نظرت إلى أمها. "أمي، هل يمكنني من فضلك؟ سأكون جيدة جدًا!""من الأفضل أن تكون كذلك"، قالت. "تذكر أن روكسي وبوبي يجب أن ينتبها إلى المسرحية، لذا كن جيدًا من أجل سي سي وماريبيث"."سأفعل!" قالت سارة.قفزت على قدميها ولم تظهر على وجهها سوى علامات التعجب عندما طلبت منها روكسي أن تمسك بيدها. وبينما كان الاثنان يسيران نحو الدرج الخلفي، نادتها روكسي من فوق كتفها."سأعتني بها جيدًا يا أمي جي"، قالت."أنت تفعلين ذلك دائمًا، روكسي"، صاح السيد جولدن. "سارة، كوني بخير".نظرت سارة إلى الوراء وصرخت قائلة: "هذا لأنني دائمًا ما أكون غبية!""عفوا عزيزتي" قالت المرأة التي التقت بها سارة للتو."أنا آسفة" قالت للسيدة."لا بأس بذلك"، ابتسمت السيدة. "إلى أين أنتما ذاهبان في مثل هذا الاندفاع؟""أنا آسفة،" اعتذرت روكسي مرة أخرى. "كان من المفترض أن نكون في المقصورة.""سوف أقوم بتأليف الموسيقى" أعلنت سارة."أنت كذلك؟" ابتسمت السيدة لها. "أراهن أن الأمر سيبدو مذهلاً إذا كان الأمر كذلك.""هذا سيحدث"، أكدت لها سارة. "روكسي ستساعدني".قالت روكسي: "هذا هو العكس تمامًا، يا سار بير. أنا آسفة يا سيدتي. كان ينبغي لي أن أهتم أكثر"."لا بأس يا عزيزتي"، طمأنتها. "لم يحدث أي ضرر"."شكرًا لك"، قالت ثم دفعت سارة. "لنذهب، يا مشكلة. لدينا بعض الأعمال التحضيرية التي يجب القيام بها قبل بدء المسرحية. أتمنى أن تستمتعي بالعرض، سيدتي"."أنا متأكدة من أنني سأفعل ذلك"، طمأنتها السيدة.****عندما غادرت روكسي وسارة، قامت كورتني جرين بتقويم تنورتها حيث اصطدمت بها سارة.قال السيد جولدن: "أدرك أن كليهما اعتذر بالفعل، ولكن اسمحوا لي أن أكرر نفس المشاعر"."أنا مندهش قليلاً لرؤيتك هنا"، قال الدكتور جولدن.ابتلعت كورتني ريقها بصعوبة، فقد تساءلت عن مدى الحفاوة التي سيستقبل بها الناس حضورها."ما قصدته هو أنني لم أكن أدرك أنك تعرف عن المسرحية"، أوضحت."أوه، جيك دعاني."تبادل الجولدن نظرة وابتسموا."بالطبع فعل ذلك" طمأنها السيد جولدن. "من الجميل رؤيتك مرة أخرى، سيدة جرين.""شكرًا لك،" فركت كورتني إصبعها حيث كان خاتمها موجودًا. "لكنني أصبحت بانكروفت مرة أخرى. أعتقد أنه يجب عليّ أن أعتاد على استخدام اسم عائلتي مرة أخرى."لم يكن متأكدًا من موافقة زوجته على هذه التصريحات لكنه ابتسم وأومأ برأسه."إنه لمن دواعي سروري رؤيتك مرة أخرى أيضًا، السيدة بانكروفت"، قال الدكتور جولدن."من فضلك اتصل بي كورتني"، قالت. "لقد رأيتك هنا وأردت فقط أن أقول لك مرحبًا وأتمنى..."سأل الدكتور جولدن "هل ترغبين في الانضمام إلينا، كورتني، أم أنك هنا مع شخص ما؟""أنا فقط، ولكنني لا أريد أن أتدخل في مسائك"، قالت."لن تتدخلي يا كورتني"، قالت لها. "من فضلك اجلس واتصل بي فال"."شكرًا لك، فال"، قالت وهي تجلس معهم. "أود أن أعتذر مرة أخرى عن...""لا داعي لذلك"، قاطعها الدكتور جولدن. "لقد ترك الأطفال الأمر خلفهم ونحن نتبع مثالهم. أشعر أنه يتعين عليّ الاعتذار عن سلوكي في المحكمة على أية حال".قالت السيدة بانكروفت: "أوه، فال، لا داعي لذلك على الإطلاق. لو كانت الأدوار معكوسة، لست متأكدة من أنني كنت لأتمكن من التعامل مع الموقف بنفس الهدوء الذي تعاملت معه. لقد تعرضت أنت وعائلتك وعائلة جيك لموقف مروع كما أخبرتني بوضوح. لا أستطيع أن أصف لك مدى سعادتي لأن جيسيكا بخير. لقد أراني جيك مقطع فيديو لها وهي تلعب مع زملائها المستقبليين في فريق جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس وهي استثنائية"."شكرًا لك على قول ذلك"، قالت. "آمل أن يكون الأمر على ما يرام بعد أن أخبرنا جيك عن حالة باتريك... لقد تحدثنا عن الأمر في الأسبوع الماضي ثم تحدث هو وجيسيكا عن الأمر أيضًا. نحن وهم سعداء لأن باتريك يحصل على المساعدة".قالت السيدة بانكروفت: "أقدر ذلك حقًا. هل تعتقد أنه سيكون من الجيد أن أتحدث إليهم بعد ذلك؟""أعلم أنهم سيحبون ذلك"، قال الدكتور جولدن.توقفت السيدة بانكروفت ونظرت حولها."كنت أتمنى أن أتحدث إلى عائلة جيبسون أيضًا"، قالت. "هل لن يأتوا الليلة؟"أجاب السيد جولدن: "سيكونون كذلك. كان عليّ الذهاب إلى العمل يا ويس، لكنهم سيأتون إلى هنا بعد ذلك مباشرة، ومن المفترض أن يكون ذلك في أي وقت الآن".أومأت برأسها وتحدث الثلاثة حول مواضيع أكثر بساطة حتى انضم إليهم بعد بضع دقائق عائلة جيبسون."كورتني، أنا سعيدة لأنك تمكنت من الحضور. أخبرنا جيك أنك ستحاولين الحضور إلى أحد العروض"، رحبت بها السيدة جيبسون عندما جلسا."عندما سمعت عن ذلك، عرفت أنني يجب أن آتي"، قالت لهم.قالت السيدة جيبسون: "فال، يبدو أننا نفتقد شخصًا ما. هل يجب أن أسأل من هو الشخص الذي هرب مع سارة؟""كانت تلك روكسي"، شارك الدكتور جولدن. "لقد اختارت هي وبقية أصدقاء الأطفال أن يتواجدوا في الكشك لحضور هذا العرض. جاء راي وستاسي مع ماري وتوجهوا للانضمام إليهم قبل بضع دقائق من وصولك إلى هنا.""من الجيد أن نعرف أن سارة محمية جيدًا"، ضحك السيد جيبسون.صرح السيد جولدن قائلاً: "أتمنى فقط أن يكون أحدهم مسؤولاً عن لوحة الموسيقى، وإلا فسوف نرى مدى قدرة جيك على الرقص على أنغام أغاني كيلي كلاركسون أو بينك أو تايلور سويفت".****أضاءت أضواء المسرح مع انتهاء المسرحية وتلاشى التصفيق. وبينما كان الممثلون يتجهون إلى الكواليس، أعاد ستاسي وراي وماري سارة إلى منزل الجولدن."يبدو أننا خجولون بعض الشيء، راي"، قال الدكتور جولدن.شهقت ستاسي وقالت: هل تعلم؟"أنكم تطلقون على أنفسكم لقب Misfits؟ نعم يا عزيزي. لقد عرفت ذلك منذ الشهر الأول من المدرسة تقريبًا"، أجابت."أخبرهم راي بينما كانت سارة تقفز من مكانها مليئة بالإثارة، ""روكسي وبوبي سيغلقان اللوحة، وسينتظرهما سي سي وماريبيث، وسوف يعودان قريبًا"".""روكسي دعيني..." بدأت سارة في إخبار والديها ثم توقفت ونظرت إلى ستاسي. "ماذا أسمته مرة أخرى؟""إشارة"، أجابت."حسنًا،" أومأت برأسها. "لقد سمحت لي روكسي بتشغيل بعض الأغاني، وسمح لي بوبي أيضًا بأداء شيء خفيف!""لم تكن تنوي التحقق من الصياغة الصحيحة لتلك الجملة، يا عزيزتي؟" سألت السيدة جيبسون."هذا ما أسماه بوبي" أجابت سارة."لقد كان كذلك"، طمأنهم راي. "لست متأكدًا ما إذا كان بوبي لا يريد أن يكون تقنيًا أم أنه غاضب فقط لأنه موجود في المدرسة يوم السبت"."أنا مقتنعة أن جيك حاول تعليمه، لكن بوبي ظهرت عليه نظرة الحيرة فاستسلم"، أجابت ستاسي حين لاحظت والدة باتريك جالسة بين عائلة جيبسون وعائلة جولدن. "أهلاً، سيدتي جرين".كان حضورها متوقعًا بفضل تحذير جيك، لكن ذلك جعل ستاسي في موقف دفاعي على أي حال. لقد حاولت أن تتذكر كيف تصرفت في الماضي مع والدة باتريك. ومع الطريقة التي تعامل بها والده وحتى باتريك معها، خشيت أن تكون قد تصرفت بوقاحة. لكن إلى أي مدى قد تكون وقحة وإلى أي مدى قد تلومها السيدة جرين على ذلك كان الأمر لا يزال لغزًا."ستايسي!" رحبت بها السيدة جرين بحماس. "لم أرك منذ فترة طويلة!"لقد استعدت ستاسي لكشف حياتها الماضية أمام والدي أصدقائها الجدد."هل يمكنني أن أعانقك عزيزتي؟" سألتها السيدة جرين وهي تقف وتواجهها."أوه، آه... بالطبع،" قالت ستاسي.تقدمت نحوها وعانقتها.همست لها السيدة جرين قائلة: "لقد كنت دائمًا لطيفة للغاية، وأنا سعيدة جدًا برؤية مدى سعادتك الآن"."شكرًا لك سيدتي،" ابتسمت ستاسي ثم عانقتها بقوة أكبر."أوه،" علقت السيدة جرين ولكنها احتضنتها بقوة أيضًا."أعتقد أنني كنت بحاجة إلى ذلك أكثر مما كنت أعتقد"، علقت ستاسي وهي تتراجع إلى الوراء."أعتقد أنني فعلت ذلك أيضًا يا عزيزتي"، قالت. "هل تودين أن تخبريني بما يحدث معك بينما ننتظر جيك وجيسيكا؟""أوه، بالتأكيد،" أجابت ستاسي.تحدث الثنائي بينما خرج بعض الممثلين من خلف الكواليس. وسرعان ما انضم إلى شيلي وسومر بوبي وروكسي وسي سي وماريبيث."أعتقد أننا ننتظر الديفاز مرة أخرى؟" ضحك بوبي."إنهم يصرون دائمًا على أن يبدأ الجميع في إزالة المكياج وغيره من الأشياء أولاً"، كما قالت سومر. "حتى عندما نحاول أن نجعلهم يبدأون أولاً، فإنهم يلوحون لشخص آخر قبلهم".قالت شيلي "من المحتمل أن جيك يأمل أن يرى الشبح إذا بقي هناك لفترة كافية"."شبح؟ اعتقدت أنه كان يبحث عن بيج فوت؟" سألت ستاسي ثم توقفت. "انتظر، هل يوجد شبح؟ هنا؟"قال جيك وهو ينضم إليهما هو وجيسيكا: "كل مسرح به واحد على الأقل، أو على الأقل هذا ما قيل لي، ولكنني لم أشاهده بعد".قالت السيدة سيمبسون: "إنهم موجودون هنا، جيك. لقد سمعت ورأيت بعض الأشياء التي لا أستطيع فهمها هنا"."هل تعتبر السنة الأخيرة بأكملها لجيك واحدة من تلك الأشياء التي لا يمكن تفسيرها، يا آنسة سيمبسون؟" ابتسمت روكسي."الآن بعد أن ذكرت ذلك،" أجابت السيدة سيمبسون بابتسامة."أنت تعلم أنني سأبحث عن هذا اللاما لك، أليس كذلك؟" سأل جيك."أعلم أنك ستحاول"، ابتسمت السيدة سيمبسون. "الآن، اذهب واخرج من هنا. أنقذ ما تبقى من عطلة نهاية الأسبوع، ولكن هل يمكنك أنت وجيس...""هل ستكون هنا غدًا للمساعدة في تفكيك المجموعات ووضع الأزياء بعيدًا؟" سأل جيك."أريد أي شيء من أجلك، سيدتي سيمبسون"، أجابت جيسيكا. "أنت تعرفين ذلك"."نعم، جيس، أعلم ذلك"، ابتسمت. "أقدر جميعكم وكل العمل الجاد الذي تبذلونه داخل وخارج الفصل. أتمنى لكم ليلة سعيدة".****"هل سنذهب جميعًا إلى سميتي، أليس كذلك؟" سأل جيمي.قال ريك "لقد وعدتكم جميعًا بالبطاطس المقلية"، ثم أضاف وهو ينظر حوله إلى المجموعة. "ربما أعود إلى الكلية مفلسًا إذا فعلت ذلك، لكن مهلاً، لقد استحققتم ذلك".قال بوبي: "سأوفر لك أنا وماريبيث بعض المال. سنذهب مباشرة إلى منزلي. أمي في الخارج مع بعض الأصدقاء من العمل، لذا سأحجز غرفتي لبضع ساعات"."أتمنى أن يكون والداي بالخارج لبضع ساعات"، نظرت شيلي إلى المكان الذي يقف فيه توم مع والديه.ابتسمت جيسيكا ثم أشارت لشيلي بالمجيء معها. ابتعد الاثنان عن المجموعة قليلاً وتحدثا."ما الذي يحدث مع ذلك؟" سأل بوبي جيك."لدي فكرة ولكنني لا أريد أن أفسد المفاجأة على توم"، قال جيك."مفاجأة أليس كذلك؟" سأل توم. "هل يجب أن أكون متفائلاً بحذر بشأن هذه المفاجأة؟""بالتأكيد،" ضحك جيك.سارت شيلي مع جيسيكا في الممر البعيد حتى قررت جيسيكا أنهما كانا بعيدين بما فيه الكفاية عن الآخرين."حسنًا، ما الأمر؟ ما هو السر الكبير الذي لم ترغب في أن يسمعه الآخرون؟" سألت شيلي."إنها ليست سرية كبيرة ولكن أعتقد أنها ستكون مفاجأة سارة بالنسبة لتوم إذا لم يسمع بالخطة"، قالت لها جيسيكا."هل هناك خطة؟" سألت شيلي بقلق.أجابت "هذا الأمر متروك لك، أنت تعرف المطعم جيدًا، أليس كذلك؟""لقد ذهبت إلى هناك عدة مرات بالتأكيد"، أومأت شيلي برأسها. "ماذا عن هذا المكان؟"نظرت جيسيكا إلى المجموعة ثم حولها للتأكد من عدم وجود أحد بالقرب وهمست."كلب واقف ينظر نحو البحيرة" قالت لها بصوت خافت."بجدية؟" سألت شيلي."مذهل للعقل"، قالت جيسيكا."أوه، شقية، شقية، جيس،" ابتسمت شيلي. "أنا أحب ذلك!""أوه، أنا أضمن أنكما ستفعلان ذلك"، ابتسمت.أشارت جيسيكا نحو المجموعة."هلا فعلنا؟"لقد عادوا بعد لحظات قليلة وكلاهما يبتسمان."أشعر بالمتاعب" ابتسم جيك."من أنا؟" ابتسمت جيسيكا."جيك، هل حقيبتك... أم... في صندوق سيارتك؟" سألت شيلي."حقيبتي؟" سأل في حيرة حتى هزت جيسيكا حواجبها تجاهه. "أوه، حقيبتي. نعم، أنا... أحتفظ بها في صندوق سيارتي هذه الأيام.""أراهن أنك ستفعل ذلك"، ابتسمت شيلي. "هل توافقين على أن نستعيرها أنا وتوم؟ سأتصل بك غدًا"."بالتأكيد،" أجاب. "دعنا نخرج معك حتى تتمكني من..."وعندما بدأوا في المغادرة، أشارت السيدة بانكروفت إلى جيك ليذهب إلى حيث كانت تقف مع والديه وجيسيكا."أو لا"، قال. "أعتقد أنك تنتظرنا إذن.""لقد حصلت على مجموعة من مفاتيحك معي"، قالت جيسيكا.سلمتها إلى شيلي التي غمزت لها ثم أمسكت بذراع توم وسحبته نحو مدخل القاعة."أوه... شكرًا، أعتقد ذلك،" صاح توم وهو يلوح للمجموعة."أوه، سوف تشكرنا لاحقًا بالتأكيد،" ضحك جيك. "إذن سميتي الآن؟""اذهبوا يا رفاق"، قال. "أنا وجيس سنلتقي قريبًا"."لا تنزعج إذا فاتتك الجولة الأولى من البطاطس المقلية، جيك"، قال ريك مازحا."سوف أتأكد من حصولك على بعض منها، جيك"، قالت له سارة."ستعودين معنا إلى أمي وأبي، يا سار بير"، قالت لها جيسيكا. "الليلة هي ليلة خاصة بي وبجايك فقط، ولا تبدي أي تعبير على وجهك تجاهي. لقد أتيت معنا الليلة الماضية وقمت بإعداد خمس حفلات شاي على الأقل في الأسابيع المقبلة، لذا تعالي"."أوه، جيس،" قالت سارة."أوه، سارة،" قالت جيسيكا وجيك في انسجام تام."سوف نراكم هناك" قال جيك للمجموعة.أومأوا برؤوسهم، وبينما كانت المجموعة تتجه نحو بهو المدرسة، انضم جيك وجيسيكا وسارة إلى السيدة بانكروفت وعائلاتهم."مرحباً، السيدة جرين، شكراً لتواجدك،" رحب بها جيك."إنها تُدعى الآن بانكروفت، عزيزتي"، شارك الدكتور جولدن."أوه، هذا جيد؟" قال جيك وهو مرتبك بعض الشيء."يا عزيزتي، هذا أمر جيد حقًا وأنا مسرورة لأنني أتيت لرؤية هذا الأداء"، قالت. "لقد كنتم جميعًا رائعين!""شكرًا لك سيدتي"، قالت جيسيكا. "لقد كان الأمر ممتعًا للغاية ونحن سعداء لأنك استمتعت به"."لقد فعلت ذلك حقًا يا عزيزتي" قالت لها."جيس"، قال الدكتور جولدن. "أعتقد أننا سنتوجه إلى المنزل الآن. حاول أن تهدئ أحد الدببة السارة بما يكفي ليذهب إلى السرير. ستعودين إلى المنزل عند حظر التجول، أليس كذلك؟"ابتسمت جيسيكا قائلة: "ربما يستغرق الأمر بضع دقائق. أنت تعلم أن جيك لن يعيدني إلى المنزل متأخرًا جدًا وسأرسل رسالة نصية عندما نغادر منزل سميتي. أعطني عناقًا، يا سار بير".قالت لهم السيدة جيبسون "سنرافقكم إلى الخارج، كونوا حذرين الليلة، فنحن بحاجة إلى عناق أيضًا، من فضلكم".احتضن الأطفال كل مجموعة من الآباء والأمهات وكذلك سارة. وخرجوا تاركين السيدة بانكروفت مع المراهقين."جيسيكا، هل وجد جيك بعض الوقت للتحدث معك بشأن وضع باتريك؟" سألته عندما كانا بمفردهما."نعم سيدتي، لقد فعل ذلك"، أجابت جيسيكا.عضت شفتها السفلى وألقت نظرة جانبية على جيك لم تفوتها السيدة بانكروفت. ابتسمت عند النظرة المشتركة التي مرت بين جيك وجيسيكا."لا بد أن يكون حديثاً جيداً"، علقت."لقد كان يومًا جيدًا"، أجابت جيسيكا وأملت ألا تحمر خجلاً عند تذكر هذه الذكرى."واحد عظيم،" ابتسم جيك."أستطيع أن أرى ذلك"، ضحكت السيدة بانكروفت. "هل تمكنت من مناقشة ما تحدثنا عنه بالفعل، جيك، أم أنكما كنتما مشغولين قليلاً بأمور أخرى؟""تأكدنا من التحدث قبل أن..." بدأت جيسيكا تقول ثم احمرت خجلاً عندما أدركت أنها تأكدت من أنهم فعلوا شيئًا." نعم، تحدثنا ، كان من شأنه أن يكون كافيا، جيس،" ضحك جيك."نعم، لقد تحدثنا،" رددت جيسيكا ثم أخرجت لسانها له.ابتسمت السيدة بانكروفت وربتت على كتف جيسيكا."أنتما الاثنان رائعين. أستطيع أن أفهم لماذا تحبكما كل أصدقائكما وكل شخص آخر"، ابتسمت. "بالمناسبة، يجب أن أسمح لكما بالذهاب حتى تتمكنا من الانضمام إليهما. جيك، لديك رقمي إذا كان هناك أي شيء تريد أو تحتاج إلى مناقشته".توقفت ومدت يدها وأمسكت بيد جيسيكا."كلاكما أو أحدكما، حسنًا؟" سألت."نعم سيدتي،" أومأت جيسيكا برأسها وهي تضغط على يدها. "سنفعل ذلك ونقدر لك مجيئك.""نحن نفعل ذلك حقًا"، أضاف جيك."شكرًا لكما"، ابتسمت. "الآن عليّ فقط التوقف عند طاولة التذاكر في طريقي للخروج والتأكد من شراء قرص DVD للعرض عندما يكون جاهزًا. يريد باتريك حقًا رؤية جيمي و... هل سيكون هذا مناسبًا لكما؟""هذا جيد تمامًا بالنسبة لي"، أجابت جيسيكا.قال جيك "لقد قام جيمي بعمل مذهل وأنا أعلم أن باتريك يرغب في رؤيته أثناء اللعب"."لقد كنتما رائعين أيضًا، جيك"، قالت السيدة بانكروفت.لقد فاجأتهم عندما ضمتهم إلى عناق جماعي."آمل أن يكون لديكما ليلة آمنة وممتعة"، همست لهما ثم توجهت نحو الممر.لوحوا لها بالوداع عندما غادرت ثم استداروا عندما سمعوا السيدة سيمبسون تغلق الباب خلف الكواليس. كانت تحمل صندوقًا في يدها وحاولت الحفاظ على توازنه بينما أغلقت الباب. سارع جيك وجيس إلى صعود درجات المسرح لمساعدتها."لم أكن أعتقد أنكما ستبقيان هنا" قالت بينما أخذ جيك الصندوق الذي كان يتأرجح على ساقها."لقد انشغلنا بالحديث مع الآباء"، أوضحت جيسيكا. "وأردنا التأكد من خروجك سالمًا"."أوه، نقاط إضافية لك، جيس"، قالت السيدة سيمبسون."مرحبًا، أنا أحمل الصندوق"، قال جيك مازحًا."وأنا أشكرك على ذلك يا جيك، ولكن هناك قدر محدود من الفضل الإضافي الذي يمكن منحه، واسم جيسيكا يأتي أولاً"، قالت له."بأي أبجدية؟" سأل."الذي في قلبي يا عزيزي" ابتسمت له."إنها طريقة مثيرة للاهتمام في التعامل مع الأبجدية. ماذا قد يفكر مدير المدرسة أوين؟" تساءل جيك."بمجرد أن أخبرته أنك متورطة، وافق بكل إخلاص. إنه على علم بتصرفاتك"، ابتسمت. "جيس، هل يمكنك تشغيل ضوء الشبح من أجلي؟"نظرت جيسيكا نحو المسرح المظلم الفارغ حيث كان المصباح الوحيد غير المضاء يقف في الزاوية البعيدة. خطت خطوة وشعرت بقشعريرة غريبة تسري في عمودها الفقري مما جعلها تتوقف عن السير."أوه، جيك، هل يمكنني أن آخذ الصندوق وأنت... أوه، هل حصلت على الضوء؟" سألت وهي تتراجع نحوه.فتح فمه ليقول نكتة حول كونها خائفة ولكن عندما رأى النظرة الغريبة على وجهها ماتت على لسانه."بالتأكيد، جيس،" أومأ برأسه.أعطاها الصندوق ثم عبر المسرح باتجاه المصباح. وبينما اقترب منه شعر هو أيضًا بقشعريرة لكنه استمر في الحركة."أريد فقط أن أحصل على الضوء، شيلدون أو أيًا كان من أنت. إذن المسرح ملكك بالكامل، حسنًا؟" همس في الظلام أمامه.مد يده إلى الضوء وشعر بنفس البرودة الغريبة تغلف يده، لكنه دفعها بقوة وسحب السلسلة الصغيرة. ومض المصباح وأضاء المنطقة الصغيرة التي يقف فيها جيك. كان يتوقع أن يرى شخصًا أو شيئًا يقف بجانبه عندما يضيء الضوء، لكنه كان وحيدًا. ألقى نظرة سريعة حوله بحثًا عن فتحة تهوية أو شيء يفسر الهواء البارد الذي شعر به لكنه لم ير شيئًا."قادم يا جيك؟" صرخت السيدة سيمبسون.قفز عند سماع الصوت ثم هز رأسه قبل أن يجيب."هاه؟ نعم... نعم سيدتي"، قال. "كن هناك في الحال"."لقد بدا وجهك شاحبًا بعض الشيء، جيك"، لاحظت السيدة سيمبسون. "هل رأيت شبحنا المقيم؟"ضحكت عندما سألت ولكن كان هناك فضول مختلط معها."هل ترى؟ لا، لا، لم أرى شيئًا"، أجاب.سألت جيسيكا "لقد شعرت بشيء ما، أليس كذلك؟" "شعور بارد مثل النسيم، لكن لا يوجد نسيم"."لقد كانت مجرد فتحة تهوية أو شيء من هذا القبيل"، أجاب جيك.نظر إلى الخلف نحو ضوء الشبح وأقسم أنه رأى شيئًا يتحرك في الظلام خلف الضوء. هز رأسه ثم أومأ برأسه نحو الصندوق الذي تحمله جيس."دعني أحضر لك هذا و... دعنا نخرج من هنا، هاه؟" سأل.أومأت برأسها وناولته إياه بينما بدأت السيدة سيمبسون السير في الممر معهما. لم يلتفت أحد إلى الوراء عندما خرجا من القاعة.****كان مطعم سميتي أكثر ازدحامًا مما توقعوا. تطوعت روكسي وCC لتأمين طاولتين خارجيتين بينما انضم جيمي وماري إلى الطابور إما لحجز مكان أو للحصول على مشروبات اعتمادًا على سرعة تحرك الطابور."مرحبًا يا حبيبتي،" صاح صبي ذو شعر أشعث يرتدي سترة من مدرسة إيست هاي، لروكسي. "هل لديك المزيد من الثقوب التي تريدين التباهي بها؟"وبينما كانت المجموعة الصغيرة من طلاب مدرسة إيست هاي الثانوية تحيط بهم، بدت على وجوه الفتيات نظرة قلق. وكانت كلتاهما تأمل أن يظهر المزيد من أصدقائهن قريبًا."أظهر اهتمامك بشكل خاص بكل تلك الأشياء التي لا نستطيع رؤيتها بعد، يا عزيزتي"، قال أحد الأولاد الآخرين."أشعر بالفضول أكثر لمعرفة ما إذا كانت السجادة تتناسب مع الستائر"، أضاف صبي ثالث. "ماذا تقولين يا عزيزتي؟ هل لديك فرج أرجواني صغير لألعب به؟""تعال يا رجل، انظر إليها! أراهن أنها ناعمة كنسيم الصيف هناك"، قال الصبي الأول. "أليس هذا صحيحًا، يا خدودي الحلوة؟"واحد فقط من الرجال من الشرق أبقى فمه مغلقا وبدا وكأنه يريد أن يكون في أي مكان آخر غير هناك في تلك اللحظة."تجاهلهم فقط" قال CC مع نظرة أخرى نحو الشارع."أنت لا تريد أن تتجاهلنا يا عزيزتي"، قال زعيم المجموعة وهو يمد يده ويمسك بفخذه. "أنت لا تريد أن تفوت شيئًا كهذا، أليس كذلك؟"الصبي الذي لم يتكلم ألقى على الفتيات نظرة متعاطفة بينما عوى الآخرون من الضحك.داخل منزل سميتي، سمع جيمي وماري ضحكات صاخبة عندما انفتحت الأبواب. نظرت من خلال النوافذ الكبيرة لترى ما يحدث."جيمي،" قالت ماري بقلق وهي تنظر من النوافذ.لقد تابع نظراتها. "أعتقد أنني أعرف أحدهم. لقد كان لاعب الوسط في فريق إيست. لم أسمع عنه أي شيء جيد."هل تعتقد أنه يجب عليك...؟"نعم،" ابتعد عن الطابور. "ابق واطلب المشروبات. سأعود في الحال.""جيمي، من فضلك لا تبدأ قتالًا"، حثته."لا تقلقي يا عزيزتي، أريد فقط التأكد من أن روكسي وسي سي بخير"، قال لها. "سيكون كل شيء على ما يرام".في الخارج، اقترب القائد ووقف خلف روكسي مباشرة. كانت لا تزال تدير ظهرها لهم وتبذل قصارى جهدها لتجاهلهم."إذن ماذا تقولين يا حبيبتي؟ ماذا عن أن نأخذ هذا الأمر معك إلى مكان أكثر خصوصية وإذا احتفظت صديقتك الصغيرة الجميلة بمكاننا فأنا متأكدة من أنني سأحصل على ما يكفي لها أيضًا" سأل ثم انحنى بالقرب من أذن روكسي ووضع يده على كتفها. "ماذا تقولين يا حبيبتي؟ لم أمتلك قط مهبلًا أرجوانيًا من قبل. هل أنت مستعدة لخوض رحلة مثيرة على صاروخي الصغير؟"حرك يده إلى أسفل نحو صدرها عندما ابتعدت روكسي واستدارت لتواجهه."أنا لا أحب القضبان. أو القضبان التي يرتبطون بها"، بصقت روكسي."أوه، إذن الأمر كذلك، أليس كذلك؟ حسنًا، يمكننا أن نستمتع كثيرًا بتعليم بعض المثليات بعض الشيء..."كان هذا كل ما تمكن من قوله عندما شعر بقبضة قوية على كتفه. كان يتوقع أن يكون ويندل وكان مستعدًا لتوبيخ الملازم الصغير كما أصبح معروفًا في مجموعته الصغيرة. عندما سحبته تلك القبضة إلى الخلف وأدارته بعيدًا عن الفتيات وكأنه لا شيء، أدرك أنه أخطأ في التقدير بشكل سيئ. لقد ألقى نظرة خاطفة لأول مرة على من أمسك به وتمنى للحظة لو لم يفعل. لم يكن جيمي أطول من لاعب الوسط الطويل تمامًا، لكن الغضب المنقوش على ملامحه جعله يبدو أكبر مرتين على الأقل في نظر بول."ماذا قلت للتو لأصدقائي؟!" سأل جيمي وهو يدفعه بعيدًا عن روكسي."مرحبًا!" صرخ بينما تم دفعه للخلف نحو مدخل سميتي.قفز الخصمان الآخران للدفاع عن صديقهما بينما ظل الشخص الهادئ جالسًا. لم يكن يريد أن يكون جزءًا من هذا لعدة أسباب، أحدها أنه كان يعلم أنهم هم من جلبوا هذا على أنفسهم وأيضًا لأنه كان احتياطيًا وليس ضخمًا مثل الاثنين الآخرين."ما هي مشكلتك أيها الأحمق؟" طلب لاعب الوسط أن يعرف بينما كان جيمي يدفعه مرة أخرى."أنت كذلك، أيها الوغد! أنت تتلاعب بأصدقائي،" هدر جيمي وهو يتراجع خطوة أخرى بنظرة واحدة فقط.شكل الثلاثة نصف دائرة حول جيمي لكن فمه ارتفع في ابتسامة نصفية واتخذ خطوة أخرى نحو الرجل الذي وضع يديه على روكسي.****"هل كان ذلك تصرفًا سيئًا للغاية منا؟" سألت جيسيكا بينما كان جيك يقودهم نحو سميتي."نحن؟ ماذا نحن؟ أنت الذي مد يده إلي وضرب البوق"، ضحك جيك."إنه قرنك، لذا فأنت مسؤول بنسبة خمسين بالمائة على الأقل"، هكذا صرحت."أنت تلعبين بسرعة كبيرة وتافهة مع النسب المئوية هنا، جيس. من الأفضل أن تكوني حذرة وإلا ستشاهدينني ألقي خطاب التخرج"، قال لها جيك."أوه أنت غاضب فقط لأنني لم أتمكن من العثور على شيء آخر"، ضحكت."أعني أن النوافذ المليئة بالبخار التي مررنا بها جعلت الأمر يبدو وكأنهم يستمتعون بأنفسهم"، كما قال."لم أكن على استعداد للبقاء في موقف السيارات بالمدرسة لفترة أطول مما كان علي أن أفعله الليلة"، صرحت. "كان ذلك الشيء ذو الضوء الشبح غريبًا"."لقد كان مجرد تنفيس"، قال جيك."هل رأيت أي فتحات تهوية، جيك؟" سألت. "ألست أنت من كان يعتقد أن بيج فوت يتجول في الغابة خلف منزلك لكنك تسخر من شبح المسرح؟ كيف يعمل هذا؟""كنت في التاسعة من عمري عندما فكرت في ذلك"، كما قال.قالت "بوبي يقول إنك كنت في الثانية عشرة على الأقل"."بوبي لم يسمح للحقيقة أبدًا أن تقف في طريق التعامل معي وأنت تعرفين ذلك"، أخبرها."حسنًا"، قالت. "ومع ذلك، كان الأمر غريبًا"."لقد كان الأمر غريبًا بعض الشيء"، اعترف. "لست متأكدًا من أن الأمر يستحق العبث بأصدقائنا"."من الأفضل أن نقاطع مرحهم بدلاً من السيدة سيمبسون أو شخص ما أو شيء أسوأ"، قالت."كيف يساعدهم إطلاق البوق على عدم التعرض للاعتقال؟" سأل."لقد كان صوتًا تحذيريًا"، صرحت. "لم يصدر أي صوت"."صفارة تحذيرية، هاه؟" سأل. "هل كانت لتحذيرهم من الشبح الذي يتسلل إليهم بينما كانوا يباشرون عملهم؟""لذا فأنت لا تؤمن الآن بشبحنا فحسب، بل إنه أيضًا متلصص؟" هزت رأسها."ماذا يفترض به أن يفعل غير ذلك؟ فقط أن يقضي الليل كله في مسرح فارغ؟" سأل جيك."من الأفضل أن يبقى هناك ولا يبدأ في ملاحقتنا لأنني إذا بدأت في التعري من أجلك وشعرت بالتيارات الهوائية فسأغير ملابسي وأغادر!" قالت."أقوم بتدوين ملاحظة ذهنية لتغطية جميع فتحات التهوية في غرفتنا في منزل ستاسي"، كما قال."هل تقوم بتدوين ملاحظات عقلية عني مرة أخرى؟ من الأفضل أن تطعم مورتيمر المزيد من الجبن إذن"، ضحكت."هل تعتقدين حقًا أن أصدقاءنا سيصدقون أن دافعك وراء نفخ البوق كان إيثاريًا، جيس؟" غيّر جيك الموضوع."مرة أخرى، أنت من يجلس في مقعد السائق. ليس لديهم سبب للشك بي"، ضحكت. "إلى جانب ذلك، أنا متأكدة من أن بعض التفجيرات كانت تحدث بالفعل"."ولماذا لا نقوم بالتوقف مرة أخرى؟" ابتسم."لأنني أشتاق إلى الطعام، جيك"، أجابت. "كل أعمالي الخيرية جعلتني جائعة"."حسنًا، وما الذي سأحصل عليه إذا لم أبلغ عنك عندما يتم إلقاء اللوم عليّ لا محالة؟"دخل إلى موقف سيارات سميتي، ورغم الحشد وجد مكانًا. وبينما كان يركن السيارة بدأت في الرد."هل هذا تكرار لفيلم سينما السيارات؟" ابتسمت ثم نظرت نحو سميتي لترى من وصل قبلهم. "ماذا تقول لـ... ذلك؟ ما الذي يحدث في الخارج؟"تبع جيك نظرة جيسيكا. رأى جيمي محاطًا بثلاثة رجال يرتدون سترات رجالية من فريق إيست ليتر مان مع رجل آخر على بعد خطوات قليلة. وقفت روكسي وسي سي على بعد أقدام قليلة منهم وكلاهما بدا منزعجًا. اصطدم جيك بسيارته ثم قفز من سيارته."أمسك بالمفاتيح" صاح في جيسيكا بينما ركض نحو جيمي والآخرين."جيك، لقد اتفقنا!" صرخت جيسيكا وهي تقفز من السيارة لكنه كان قد انطلق بأقصى سرعته بالفعل. "اللعنة عليك يا جيك! لا قتال!"عادت إلى سيارته، واستولت على المفاتيح ثم ركضت خلفه. سمع جيمي خطوات سريعة تقترب منه، فاستدار لمواجهة التهديد الجديد المحتمل. وبدلاً من ذلك رأى جيك الذي انزلق وتوقف بجانبه. لم يبدو الرجال من الشرق خائفين لأن الأعداد كانت في صفهم."جيمي، ماذا يحدث؟" سأل ثم قام بتقييم الخصوم الثلاثة. "أوه، هل نحن متأكدون من القتال مع هؤلاء الرجال؟""هذا الوغد أمسك روكسي!" قال جيمي."روكسي هاه،" ابتسم لاعب الوسط وهو ينظر إليها ويقبّل شفتيه. "من الجيد أن أعرف اسم العاهرة التي سأقذف عليها حمولتي لاحقًا.""ربما يمكن لصديقتها الصغيرة المثيرة هناك أن تلعقها منها بعد ذلك"، أضاف آخر وهو يغمز لـCC "يبدو أنهم من نوع المهبل ..."دفعه جيك قبل أن يتمكن من إنهاء إهانته."سوف أفسدك، أيها الوغد"، هدر."خذ أفضل ما لديك، أيها الأحمق"، حدق فيه جيك."أنت تدرك أن النتيجة أربعة أهداف..." بدأ لاعب الوسط بالسؤال لكن لاعب خط الوسط قاطعه."أربعة لا شيء. لم أرد أن أكون جزءًا من محاولتك التلاعب بهؤلاء الفتيات، ولا أريد أن أكون جزءًا من أي قتال بسبب ذلك"، قال."لقد قلت لك أنه كان جبانًا لعينًا"، قال أحد الأولاد الأكبر حجمًا."حسنًا إذن"، قال لاعب الوسط وهو يزمجر. "ما زالوا ثلاثة ضد اثنين، أم لم يعلموك الرياضيات في مدرستك الريفية؟""نعم، إنهم يفعلون ذلك، لكنني غاضب"، أجابه جيمي. "ماذا عنك، جيك؟"أجاب جيك من بين أسنانه المطبقة: "أنا غاضب جدًا".لقد تسبب فشل محاولتهم للترهيب، الممزوج بالغضب الذي بدا على وجه جيمي وجيك، في توقف الثلاثة للحظة. لقد كانوا لا يزالون واثقين من قدرتهم على التغلب عليهم في قتال، لكنهم أدركوا أنهم لن يخرجوا منه سالمين.****اعترضت روكسي جيسيكا قبل أن تتمكن من الوصول إلى الأولاد."جيس، لا تفعلي ذلك،" توسلت وهي تتشبث بها."روكسي، ماذا يحدث؟ لماذا يستعد جيك وجيمي للقتال مع هؤلاء الرجال؟" سألت جيسيكا وهي تتوقف."لقد كانوا يتلاعبون بنا وحاول جيمي إيقافهم"، أجابت."لقد كانوا يتلاعبون بروكسي"، صحح CC. "أمسك بها أحدهم و...""لقد أمسك بك؟" قالت جيسيكا بحدة، وكانت عيناها الناريتان تقطران سمًا على الرجال الشرقيين. "أي من هؤلاء الحمقى وضع يديه عليك؟""جيس، لا"، قالت.حتى مع مساعدة CC، كافحت روكسي في منع جيسيكا من التحرك. "سيصاب شخص ما بأذى ولا أريد أن يصاب أي منكم بأذى!""اسمع هذا أيها الوغد"، سخر لاعب الوسط من جيك. "مهبلك الصغير الغريب ذو الشعر الأرجواني..."كان هذا هو أقصى ما وصل إليه قبل أن يمسكه جيك من طوق سترته ويسحب المراهق الأطول منه عدة أقدام إلى الوراء."أيها الوغد، سأضربك على مؤخرتك!" زأر جيك.وبينما كان يضع يديه على سترة لاعب الوسط، شعر جيك بتوتره وارتفاع ذراعه. نظر نحو ذراعه ورأى قبضته. كانت اللكمة بطيئة، ألقاها شخص غير معتاد على القتال الجسدي، ورغم أن جيك لم يكن خبيرًا تمامًا، إلا أنه على الأقل كان في قتال. وكان أسرع أيضًا. انحنى بسهولة تحت اللكمة ووجه قبضته اليمنى إلى بطن الصبي. هبطت ضربة جسده بقوة كافية لرفع الصبي الأطول عن الأرض وإخراج الهواء من رئتيه."أوه، لقد بدأ الأمر الآن،" ابتسم جيمي.قبض على قبضتيه وأعد نفسه للآخر للتحرك، ولكن عندما بدأوا في التحرك نحوه انفتحت أبواب سميتي وخرجت ماري من المنزل والسيدة سميتي تلاحقها على الفور.سألت السيدة سميتي: "ما الذي يحدث هنا بالضبط؟"تسبب هذا التشتيت في إرخاء جيك قبضته على لاعب الوسط الذي خرج من نطاق اللكمات بينما كان يحك بطنه حيث هبطت لكمة جيك."لقد لكمني"، أشار إلى جيك. "كنا نتحدث للتو مع ذلك..."قبض جيك على قبضتيه وأغلق المسافة التي خلقها لاعب الوسط."قلها! اطلق عليها اسمًا آخر! أتحداك أن تناديها..." صاح جيك."جيك، توقف عن هذا الآن"، قاطعته السيدة سميتي. "جيسيكا تعالي إلى هنا وامسكيه. لن يحاول لكم أي شخص آخر إذا كنت في طريقه"."هذه ليست فكرة جيدة، سيدة سميتي"، قالت روكسي بينما كانت لا تزال تناضل من أجل منع جيسيكا."كيف تشعر معدتك أيها الأحمق! إذا تمكنت من التحرر فسوف أركل أسنانك في حلقك اللعين. لا أحد يعبث بأصدقائنا!" صرخت جيسيكا.تمكنت من اتخاذ بضع خطوات وهي تجر روكسي معها حتى تمسك بعقبيها مرة أخرى وأوقفتها. هزت السيدة سميتي رأسها وهي تحاول معرفة ما حدث ليتسبب في كل هذا.****"يا إلهي، هل رأيت ذلك؟" سألت ستاسي بينما توقف راي في مكانه عند سميتي."انظر ماذا؟ الطابور للحصول على الطعام؟" سأل راي وهو يوقف سيارته."راي! جيك قام للتو بلكم رجل!" قالت ستاسي.قفزا من سيارتهما واندفعا نحو مكان الشجار بأسرع ما يمكن لأرجلهما أن تحملهما. وصلا هناك في نفس الوقت الذي خرجت فيه السيدة سميتي وسمعت جيسيكا تهدد الرجل الذي لكمه جيك. سارعت إلى جانب جيسيكا وروكسي للاطمئنان عليهما ومعرفة ما حدث. ذهب راي معها حيث بدا أن ظهور السيدة سميتي قد هدأ الموقف."واو، جيس، ماذا يحدث؟" سألت ستاسي. "يبدو أنك على وشك تمزيق شخص ما.""هذا الأحمق أمسك روكسي!" صرخت جيسيكا."أوه الجحيم لا، لم يفعل ذلك!" هدرت ستاسي وهي تضغط على قبضتيها.دارت ستاسي على كعبيها وتوجهت نحو لاعب الوسط. بدأ راي بعد ذلك لكن السيدة سميتي نادته."راي، لا تذهب إلى هناك" قالت لهم. "أنا أحاول تهدئة الأمور، وليس إرسالك للجولة الثانية! ستاسي، عودي إلى هناك!"تحول نظره من السيدة سميتي إلى المتحرشين. تم استبدال الخوف في عيني الصبي القائد بالغطرسة الآن بعد أن أصبح من الواضح أن السيدة سميتي لن تسمح لأي أذى أن يصيبه."جيمي،" نادى راي.أومأ جيمي برأسه ثم حاول إبعاد ستاسي عن إعادة إشعال القتال. لقد تحررت من قبضته، وهي لا تزال غاضبة للغاية لدرجة أنها لا تستطيع تبرير فعلتها."جيمي،" كرر راي بإشارة هذه المرة.أومأ جيمي برأسه مرة أخرى."آسف يا ستاسي" قال وهو يرفعها عن الأرض."أنت محظوظ لأن جيمي أمسك بي، أيها الأحمق! لو سنحت لي الفرصة، سأدفع كراتك الصغيرة إلى حلقك! لا أحد يعبث بروكسي، أيها الأحمق!" صرخت فيه بينما حملها جيمي إلى حيث وقف راي والآخرون.مرر جيمي ستاسي إلى راي الذي أمسك بها مثلما أمسكت روكسي بجيس. انتقلت ماري إلى جانب جيمي وأمسكت به. نظرة واحدة على وضعية جيك أخبرت CC أنه لا يزال منزعجًا للغاية."حسنًا، ربما يجب أن أحصل على جيك، أليس كذلك؟" أعلنت. "روكس، ستكون بخير إذا..."تمكنت روكسي من الإيماء برأسها قليلاً بينما تجمع الآخرون حولها مثل تفاصيل الخدمة السرية."جيك،" همست سي سي عندما اقتربت منه. "نحن بخير. أصدقاؤنا هنا. انتهى الأمر الآن."كان الأولاد يحاولون التحديق في بعضهم البعض.مع وجود بقية أعضاء Misfits على بعد خطوات قليلة، أدركت CC أنه ما لم يكن المتحدث بصوت عالٍ أحمقًا تمامًا، فلن يجرؤ على استفزازهم أكثر من ذلك. خطت بين الأولاد وأدارت ظهرها له."جيك"، قالت بحزم. "هذا يكفي، حسنًا؟"نظرت إلى وجهه ورأت عينيه تتجهان إليها لثانية ثم تعودان بسرعة إلى فمه الصاخب. كادت تكرر توسلها لكنه أومأ برأسه وسمح لنفسه بأن يُسحب من مكانه. تراجع إلى الوراء بعد أن تعلم درسه حول إدارة ظهره للقتال المحتمل. أمسكته سي سي بجانبها طوال الطريق إلى حيث وقف بقية المجموعة معًا."هل أنت بخير؟" سألته بينما كانت لا تزال تحتضنه."بالكاد" أجاب ثم تمكن من الابتسام عندما ضمته بقوة.حذرت السيدة سميتي قائلة: "جيك"."أنا جالس، السيدة سميتي"، قال ثم نظر إلى أفراد المجموعة المنبوذة. "نحن جميعًا كذلك، أليس كذلك؟"أومأ الجميع برؤوسهم، وبعدها فقط تركت سي سي جيك. سارعت إلى جانب روكسي وعانقتها. أخذت جيسيكا لحظة وعانقت جيك ثم قادت روكسي والفتيات الأخريات إلى الجانب الآخر من الطاولة. جلس جيك وجيمي وراي على الجانب الأقرب إلى الرجال من إيست وشكلوا حاجزًا بينهم وبين الفتيات بينما كانت السيدة سميتي تسير بين المجموعتين."حسنًا، لقد تم تسوية الأمر"، قالت بغضب. "من يريد أن يخبرني بهدوء بما يحدث؟"****توقفت سيارة فورد F150 حمراء وبيضاء موديل 1979 في موقف سيارات سميتي. انفتح الباب وخرج منه رجل في منتصف العمر. أطرق لاعبو فريق إيست لكرة القدم رؤوسهم خجلاً عندما اقترب الرجل."الولد" قال بصرامة."المدرب نحن...""أوه...""أيها المدرب، لقد لكمني!" قال لاعب الوسط وهو يشير إلى الطاولة المقابلة لهم.لم يعترف المدرب ريد بوجوده. نظر إلى الطاولة الأخرى وأدرك أن اثنتين منهن تلعبان كرة القدم في كارتر وثلاث من الفتيات يرتدين سترات كارتر ليترمان."بيرني، أعلم أنك لم تتصل بي بسبب بعض التنافس في المدرسة الثانوية"، صرح. "إذا كان الأمر كذلك، لكنت قد طردتهم جميعًا، ومع ذلك فهم يجلسون هنا جميعًا"."لقد لكمني يا مدرب! كنا نهتم بأعمالنا الخاصة، ثم خرج الرجل القوي ودفعني. ثم ركض الرجل الآخر هناك وضربني بلكمة قوية! كما تعلم، عندما لم أكن أنظر. أنت تعرف كيف يكون هؤلاء الرجال من عائلة كارتر، إنهم..." توسل.إن النظرة التي وجهها إليه المدرب أسكتته على الفور.كان المدرب ريد يتوقع على الأقل ضحكة خفيفة من ***** كارتر، لكن كان هناك صمت مطبق جعله يلقي نظرة أخرى على المجموعة. كان الرجال الأربعة قد وضعوا أنفسهم بين الفتيات ورجاله مثل خط دفاعي بينما كانت الفتيات يحيطن بواحدة بشعر أسود مخطط باللون الأرجواني. بدا الأمر وكأن كل فتاة قد وجدت طريقة لاحتضانها، أو على الأقل لمسها. مواساتها، بينما كانت جميعهن يحدقن في أولاده بنظرات حادة. بدأ الأمر يرسم له صورة لا يحبها على الإطلاق."هذا أمر سيء، أليس كذلك؟" سأل ووجه انتباهه نحو السيدة سميتي."عليك أن ترى ذلك بنفسك" أجابته.رأت الأطفال من الشرق في حيرة من أمرهم فأشارت نحو عمود الإنارة الذي كان فوق الطاولات. وتبعت أعينهم إصبعها وعندها رأوا كاميرا المراقبة المعلقة هناك."هذا صحيح، لقد كنتم أمام الكاميرات طوال الوقت"، قالت لهم. "الآن، على الرغم من أن هذا المكان قد يبدو وكأنه مكان متهالك، إلا أنني أؤكد لكم أنني أعتني بشعبي. عندما شهدنا سلسلة من عمليات السطو المسلح في المقاطعة قبل بضع سنوات، قمت بتثبيت هذه الكاميرات".تحدث المتحرشون الثلاثة في وقت واحد وقدموا الأعذار، لكنهم توقفوا عندما رفع المدرب ريد يده. ثم سكتوا جميعًا، ووجهوا أعينهم نحو العشب عند أقدامهم."نعم، إنه أمر سيئ للغاية إذا شعرتم جميعًا بالحاجة إلى إطلاق النار كما فعلتم للتو"، قال. "بيرني، أعتقد أنه يتعين علي أن أرى ما يدور حوله كل هذا".قالت: "اذهب إلى مكتبي، وسترى الكاميرات جاهزة للتصوير. سأبقى هنا وأحافظ على أدب هؤلاء الشباب حتى تعود".****بينما كانت السيدة سميتي تقف حارسة، نظرت إلى طاولة كارتر وأخفت ابتسامة. جلست روكسي بين سي سي وجيسيكا وذراع سي سي حول خصرها وذراع جيسيكا حول كتفيها. كانت ستاسي على الجانب الآخر من جيسيكا وتمسك بيد روكسي في حضن جيسيكا بينما فعلت ماري الشيء نفسه في حضن سي سي. وصل سومر وريك عندما هدأت الأمور وعندما أُبلغا بهدوء بما حدث، انتقل ريك للجلوس مع الرجال بينما بقيت سومر خلف روكسي ويديها على كتفيها. بدا الرجال وكأنهم مستعدون للانقضاض على الطاولة الأخرى إذا قيل أي شيء آخر. لم تر أيًا منهم غاضبًا إلى هذا الحد من قبل ولكن بمجرد أن رأت، والأهم من ذلك، استمعت إلى الشريط، فهمت من أين جاء.وعندما خرج، ذهب المدرب ريد مباشرة إلى طاولة كارتر."سيدتي، هل أنت بخير؟" سأل.أومأت روكسي برأسها ورفعت يديها التي كانت ممسكة بها ستاسي وماري."سوف أصل إلى هناك، سيدي"، أجابت.لاحظ أنها كانت ترتجف عندما أجابته.وقف جيك وأخذ الجميع على طاولة كارتر يتنفسون بعمق."جيك، لا تفعل..." حذرته جيسيكا ولكنها توقفت عندما خلع سترته ووضعها على كتفي روكسي."أفضل؟" سأل"أنا بخير حقًا مع كل هؤلاء الأصدقاء. شكرًا لك، جيك"، قالت."أستطيع أن أرى ذلك"، ابتسم. "من ما رأيته للتو، لديك مجموعة رائعة من الأصدقاء هنا. يمكن لبعض طلابي أن يتعلموا شيئًا أو شيئين من هذه المجموعة".ثم التفت نحو لاعبيه ووضع ذراعيه على صدره الذي يشبه البرميل."مدرب، نحن..." بدأ لاعب الوسط في القول لكنه توقف عندما هز المدرب ريد رأسه."لا تحاول الدفاع عما شاهدته للتو يا بيرسون"، هكذا قال له. "أشعر بالغثيان لأن أحد لاعبي فريقي تصرف كما رأيت للتو. وحقيقة أن الأمر يتعلق بأكثر من واحد منكم أمر مثير للغضب".أومأ الأربعة برؤوسهم."لدي **** صغيرة ستكبر يومًا ما وقد تكون الفتاة التي تجلس على هذه الطاولة خلفي. الفتاة التي تحرشت بها من أجل المزاح،" تابع. "أنا غاضب للغاية من الطريقة التي عاملتها بها. أتخيل طفلتي الصغيرة تشارلي في مكانها وآمل... أتمنى أن يكون لها أصدقاء مثل هذه الفتاة الصغيرة ليدعموها. شباب مستعدون للتدخل في مواجهة أربعة ضد واحد للدفاع عنها. شباب مستعدون للقتال والتأكد من أنك ستغلق أفخاخك عندما تبدأ في الكلام مرة أخرى. أنا لا أنسى السيدات أيضًا اللاتي كن سيخوضن هذه المعركة أيضًا من أجل صديقتهن. آمل أن تحيط ابنتي نفسها بأشخاص مثل هؤلاء هنا. في الواقع، أنا على استعداد لإعطاء هؤلاء الشباب هنا الضوء الأخضر لإنهاء هذه المعركة التي اخترتها ولا تخطئ، أنت من اخترت هذه المعركة وليس هم.""ولكن يا مدرب، إنهم..." حاول لاعب الوسط بيرسون أن يقول لكن أحد زملائه قاطعه."يا رجل، فقط أغلق فمك هذه المرة"، قال له."هذا أول شيء ذكي قلتموه الليلة"، قال المدرب ريد ثم أشار إلى موقف السيارات. "الآن، أريد منكم أن تخرجوا من هنا وأن تكونوا مستعدين للركض يوم الاثنين لأنني سأتحدث مع معلميكم وسنقضي اليوم كله في الركض على المضمار حتى أؤمن بأنكم تعلمتم كيفية التصرف. هل فهمتم؟"أومأ الأربعة برؤوسهم ثم وقفوا ببطء."سيدي؟" تحدثت روكسي.حاولت الإشارة لكن ستاسي لم تترك يدها لذا أومأت برأسها بدلاً من ذلك."لقد حاول إيقافهم"، قالت له."ليس بالقدر الكافي،" هز الصبي رأسه ثم أشار نحو جيك. "نحن تقريبًا بنفس الحجم ولم يتردد حتى في التدخل.""على الأقل تحدثت، هذا يستحق شيئًا ما"، قالت له."سيدتي، أنا مندهشة من قدرتك على ملاحظة ذلك أثناء كل ما كان يحدث. لقد شاهدت ذلك مرتين لأنني لم أستطع تصديق ما سمعته يخرج من أفواه لاعبي. لقد كنت غاضبة للغاية لدرجة أنني لم أشاهد ذلك بنفسي. لذا أعتقد أن هذا يعني أنني سأجعلكم الثلاثة على المضمار"، صحح المدرب ريد. "ويندل، أنت لا تعيش بعيدًا عني لذا سأوصلك إلى المنزل بنفسي حتى لا يفكروا في استغلالك في هذا المساء. اخرجوا من هنا أنتم الثلاثة وويندل انتظر بجانب شاحنتي بينما أتحدث مع هؤلاء الأطفال لمدة دقيقة"."نعم يا مدرب" أومأ ويندل برأسه.بدأ بالسير نحو الشاحنة عندما نادته جيسيكا."ويندل، أليس كذلك؟" سألته وأومأ برأسه. "كما قالت روكسي، لقد وقفت في وجه أصدقائك وهذا يعني شيئًا ما، لذا إذا تسبب أي منهم في إزعاجك بشأن هذا الأمر، فما عليك سوى الاتصال بنا، حسنًا؟ افعل ذلك وسنكون وراءك فريق كرة القدم بالكامل تقريبًا".قالت الجزء الأخير بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الثلاثة المغادرون ثم تحدثت إلى جيك."عزيزتي، أعطيه رقمك من فضلك"، قالت."ها هي جيس تكوّن صداقات مرة أخرى"، هزت ستاسي رأسها.أعطى جيك رقمه لويندل وشكره على وقوفه إلى جانب روكسي. شكر جيك على الرقم ثم اعتذر.قال المدرب ريد: "أنتم تجعلونني أتمنى لو كنت مدربًا في كارتر بدلاً من إيست. هل أنتم متأكدون من أنكم بخير، آنستي؟""نعم سيدي. لقد فوجئت في البداية، ثم عندما أدركت أنه يجب أن أشعر بالخوف، كان جيمي قد سحب الرجل بعيدًا عني بالفعل. ثم ظهر جيك، حسنًا، لقد رأيت كل شيء.""من الرائع حقًا أن تتدخلوا لمساعدة صديقكم كما فعلتم"، قال ذلك ثم أشار إلى جيمي وراي. "الآن، أعرفكما من مباراة Mud Bowl التي لعبناها في الموسم الماضي، لكنني لا أعتقد أنني حظيت بمتعة..."، توقف عن الكلام وهو يقرأ الاسم المكتوب على سترة ليترمان التي وضعها على كتفي روكسي."جيبسون..." قال. "هل أنت ذلك الظهير البديل الذي تم وضعه ضدنا؟""نعم سيدي، هذا أنا،" أومأ جيك برأسه."يا بني، بعد العرض الذي قدمته في لعبتنا، أطلقنا عليك لقب "المهاجم القوي"، ضحك قائلاً. "لقد كانت مباراة رائعة بالنسبة لكما تلك الليلة".قال جيك "شكرًا لك يا مدرب. لقد جعلنا مساعدنا نتدرب على كرات قدم باردة ومبللة في الليلة السابقة. بدا الأمر وكأنه عقاب في البداية"."كان يجب عليك أن تحاول الإمساك بهم"، ضحك راي. "لقد كان ذلك عقابًا، أنا متأكد من ذلك"."سواء كان ذلك عقابًا أم لا، فقد نجح الأمر بالتأكيد وسأضع ذلك في جيبي الخلفي للموسم القادم إذا وجدنا أنفسنا في Mud Bowl Two"، ابتسم. "حسنًا، يجب أن أعيد ويندل إلى المنزل. هل تناولتم الطعام يا *****؟ أود أن أكافئكم على كونكم *****ًا رائعين"."لا داعي لذلك"، تحدثت السيدة سميتي. "سأعتني بهم الليلة. أنا فخورة بهم للغاية"."إذا كنت متأكدة يا بيرني، يجب أن أعود إلى المنزل لألتقي بسامر والأطفال"، قال لها."شكرًا لك على حضورك يا دريك"، قالت. "في زيارتي القادمة، سأقدم لأوز والصغير تشارلي الآيس كريم"."سيقدرون ذلك، وسأتركهم أنا وسامر هنا حتى يختفي ارتفاع السكر"، ابتسم. "آمل أن تحظىوا أيها الأطفال بليلة أفضل"."شكرًا لك يا مدرب"، قال جيك. "نحن نقدر ما قلته وما قلته.""وأنا أقدر لكم جميعًا تدخلكم لحماية صديقكم"، قال ثم أومأ برأسه. "أتمنى لكم ليلة سعيدة الآن".****"مرحبًا جيس، هل تعلم ماذا؟" سألت ستاسي.هزت جيسيكا رأسها بينما كانت المجموعة لا تزال جالسة على الطاولة الخارجية في منزل سميتي، واسترخت بعد مغادرة المدرب. ذهب ريك وسومر إلى الداخل للحصول على البطاطس المقلية التي وعدهما بها في الليلة السابقة.تنهدت جيسيكا قائلة: "قد يكون أي شيء يتعلق بك، ستاسي"."هذا صحيح،" أومأت ستاسي برأسها.وقفت على قدميها وتوجهت نحو جيك."لقد أنقذ جيك شخصًا نحبه هنا"، تابعت. "بالطبع أنت تعرف أن هذا يعني أنني ملزمة بمكافأته بالقبلات".بينما كان يجلس هناك عادة ويترك ستاسي تستمتع بوقتها، كان جيك يشعر بأن التوتر الناجم عما حدث لا يزال ملموسًا حتى مع رحيل الرجال من الشرق. عندما اقتربت ستاسي، ظهرت فكرة في ذهنه لمحاولة إضحاكه."لا! قمل المشجعات!" صاح جيك وهو يقفز بعيدًا عن ستاسي."ارجع إلى هنا، جيك!" صرخت ستاسي بينما كان يركض بعيدًا عنها.طاردته حول منطقة تناول الطعام الخارجية المليئة بالعشب، وحول الطاولات التي استخدمها كحاجز. انحنى في اتجاه بينما غاصت هي في الاتجاه الآخر وبدأت المطاردة مرة أخرى. كان بقية المجموعة يراقبون ويضحكون في كل مرة تقترب فيها ستاسي فقط ليتمكن جيك من التهرب في اللحظة الأخيرة.حذرته ستاسي بينما كانا يتنافسان على طاولة غير مستخدمة: "إنك تزيد الأمور سوءًا بالنسبة لك يا جيك. سوف يغضب بسبب كل هذا الجري الذي يجعلني أفعله، جيسيكا! من الأفضل أن تخبريه بالاستسلام الآن"."أجري أسرع يا عزيزتي!" هتفت جيسيكا ضاحكة."سأحصل عليك، يا جميلتي، وعلى لسانك الصغير الساخن أيضًا!" تعهدت ستاسي ثم انطلقت وراء جيك المنسحب مرة أخرى."أنا لست متأكدًا من الذي سيتعرض للإرهاق أولاً، جيك أم ستاسي،" علق CC بينما كان الثنائي يمر بجانبهما مرة أخرى."لقد سئمت من مجرد مشاهدتهم"، ضحك ريك."أتساءل متى ستكتشف ستاسي كيف ستقذف نفسها من فوق إحدى الطاولات على جيك. غرائزه للإمساك بها ستتغلب على رغبته في الهروب"، قالت جيسيكا."لا تعطها أي أفكار، جيس،" ضحك راي.تهرب جيك من ستاسي مرة أخرى وسارع نحو طاولاتهم عازمًا على التهرب منهم مرة أخرى ما لم تستسلم ستاسي. ومع ذلك، عندما اقترب منهم، قفزت روكسي على قدميها في طريقه مباشرة."لقد حصلت عليه، ستاسي!" صرخت روكسي.حاول جيك إيقاف اندفاعه للأمام، لكن الحصى تحت الطاولات جعلته ينزلق بدلاً من التوقف. كان قريبًا جدًا من روكسي بحيث لم يتمكن من تفاديها، لذا مد يده وأمسك بفخذيها بينما كان يحاول منعها من السقوط. مدت روكسي يدها وأمسكت بكتفيه لتثبيت نفسها بينما كان جيك يتحكم في الانزلاق بما يكفي لمنعهما من السقوط على الأرض في كومة."روكس، هل أنت بخير؟ كان ذلك خطرًا..." بدأ يقول.انقطعت كلماته عندما انحنت روكسي بسرعة ووضعت شفتيها على شفتيه. وبرغم صدمته، أغمض جيك عينيه وقبلها. وبعد لحظات قليلة ذابت بين ذراعيه وجذبها إليه بقوة من وركيها. وسمع أنينًا خافتًا في حلقها وهي تضغط بشفتيها بقوة على شفتيه."يا إلهي!" قالت ستاسي."رائع، الآن روكسي تقبل صديقي أيضًا!" قالت جيسيكا.أخرج صوتها الثنائي من فقاعتهما. نظرت روكسي إلى جيك بمزيج من الارتباك والذعر، ثم تحولت إلى ابتسامة ساخرة وهي تدفعه للخلف. التفتت إلى جيسيكا وستاسي وهزت رأسها."لا أرى لماذا تجعلون من تقبيل هذا الرجل أمراً مهماً للغاية"، هزت كتفها وابتعدت عنه. "لم يفعل أي شيء من أجلي".لقد كان جيك مذهولًا للغاية مما حدث ولم يستطع الرد على الضربة التي وجهتها إليه."أوه، إنه يقبل بشكل جيد، روكس"، قالت ستاسي."إذا قلت ذلك،" هزت رأسها ثم التفتت إلى جيك. "أعتقد أنه يمكنك اعتبار ذلك شكري لك على هروبك لإنقاذي.""أوه، لقد قفزت أولاً"، قال جيمي."جيمي!" وبخت ماري. "حسنًا، أعتقد أنك استحققت ذلك."رفع راي يده وقال: "لقد ساعدت أيضًا".استدارت روكسي وأشارت بيدها المرفوعة."شكرًا لك على وصولك هنا عندما انتهى كل شيء، راي"، ابتسمت."لكن، كنت سأ..." قاطعته بعناق."أعرف أنك كنت ستفعل ذلك"، قالت.ثم توجهت روكسي نحو جيمي، الذي كان يحمل ماري في حضنه، وطبعت قبلة سريعة على خده."شكرًا لك على التدخل كما فعلت، جيمي"، قالت له."أنا مدين لك بحوالي مائة أخرى من هذه مقابل كل الهراء الذي وجهته إليك منذ أن كنا طلابًا في السنة الأولى، روكسي"، قال."مائة وثلاثة ولكن من الذي يحسب؟" ابتسمت ودفعته مازحة. "نحن بخير الآن، جيمي. صدقني.""إذا قلت ذلك، فسوف أقبل، ولكن مثل جيك وبقية هؤلاء الرجال، سأكون دائمًا بجانبك"، قال."أقدر ذلك" ابتسمت."لا تقبلي جيك مرة أخرى يا روكسي" صاحت جيسيكا. "أستطيع أن أرى أنك تفكرين في هذا الأمر."قالت روكسي: "هذا لا يعني لي شيئًا، جيس. إنها صفقة لمرة واحدة. كان علي فقط أن أرى كيف ستكون. آسفة، جيك"."لا... إنه... إنه بخير"، قال ثم نظر إلى جيسيكا ليقيس مزاجها.ابتسمت له ثم أشارت إلى روكسي."روكسي، هل يمكنك إرسال رسالة نصية لوالدتك نيابة عني؟ أريدك أن تقضي الليلة معنا. سي سي، أنت مرحب بك للبقاء معنا أيضًا"، أخبرتهم جيسيكا.قالت روكسي "ستقتلني لأنني قبلت جيك وسيساعدها سي سي في التخلص من جثتي، أما أنتم الباقين فشهود"."لن يحدث ذلك. أنا أحبك أيتها الفتاة الحمقاء"، قالت جيسيكا."أوه، أنت تحبني،" ابتسمت روكسي.انتقلت إلى جيسيكا واحتضنتها ثم قبل أن تتمكن من الرد، قبلتها على شفتيها أيضًا. ومثل جيك، احتفظا بالقبلة لبضع لحظات حتى تراجعت جيسيكا."روكسي!" صرخت جيسيكا."الآن لا يمكنك أن تغار مني لأنني قبلت جيك"، ابتسمت روكسي. "أنا أرسل رسالة نصية إلى أمي الآن. وداعًا لجيك بينما أحصل على الموافقة التي تجيب بها أمي دائمًا عندما يتعلق الأمر بطلبات منك ومن عائلتك".****"أنا آسف لما حدث. لا أعرف لماذا حدث ذلك أو..." قال جيك وهو يأخذ جيسيكا جانبًا بينما يقوم الآخرون بتنظيف الطاولة."لا بأس يا عزيزي"، أكدت له. "لقد قبلتني أيضًا"."نعم، كان ذلك... آه، كان ذلك..." بدأ جيك في القول ثم توقف ليفكر في كلمة مناسبة لاستخدامها."ساخن" قالت جيسيكا."نعم، هذا هو الأمر... انتظر لحظة، هل قلت ساخن؟ مثل ساخن جدًا ؟" سأل.بعد لحظة هزت جيسيكا رأسها وقالت: "كم عدد السيناريوهات القذرة التي مر بها عقلك للتو؟""لا أعلم؟ ربما جميعهم؟" أجاب. "هل هم ساخنون؟ حقًا؟""نعم يا عزيزتي، اعتقدت أن القبلة كانت مثيرة للغاية. لست متأكدة من أنني تخيلت كل المؤامرات الإباحية التي ستدخلها إلى رأسك المشاغب، لكنني سأعتبرها مكافأة"، ابتسمت. "إلى جانب ذلك، لقد سمعت روكسي، لقد كان الأمر لمرة واحدة لذا لم أشعر بالغيرة من تقبيلها لك"."هل هذا كل ما تعتقد أنه كان؟" سأل."والآن من هو الغيور؟" ردت."أنا لست غيورًا، أنا فقط... أشعر بالارتباك، أعتقد أن أحد أفضل أصدقائي يقبل صديقتي...""مرحبًا، لقد قبلتك أيضًا"، تحدثت جيسيكا ثم ابتسمت. "هل وجدتها مثيرة؟""أنا ذكي بما فيه الكفاية لعدم الإجابة على ذلك"، قال."إذا اخترت عدم اتخاذ القرار، فإنك لا تزال قد اتخذت خيارًا"، غنت."راش، هاه؟" ابتسم جيك وهز رأسه."أنت تعلم أن والدك معجب بها"، قالت له. "لذا فإن عدم الإجابة يعني أنك أحببتها"."لقد كنت في حالة صدمة لذلك لم يتم تسجيل ذلك"، أجاب."هممم،" فركت ذقنها. "ربما لهذا السبب لم تكن روكسي معجبة بذلك. لقد كنت متفاجئة للغاية لدرجة أنك لم تستخدمي حركاتك المعتادة.""كنت... لم يكن هناك... لدي تحركات؟" سأل."حسنًا، لديك كل أنواع الحركات"، أومأت برأسها. "لم أرك تبتعد عنها حتى قلت شيئًا، وأين كانت يديك مرة أخرى؟""هل لدي يدان؟" نظر جيك إلى ذراعيه. "جيس، أقسم أنني فقدت الوعي أثناء كل هذا.""يبدو الأمر وكأنك كنت تتبادل القبلات"، ضحكت."هذا ليس ما كان يحدث وأنت... هل ستضايقني بهذا طوال بقية العام؟" سأل."أفكر في الأمر"، قالت وهي تغمز بعينها. "أجد الأمر مضحكًا أنك تعتقد أنني سأضايقك بهذا الأمر لمدة عام فقط"."بالطبع، ما الذي كنت أفكر فيه،" تنهد. "كما لو أن هذه الليلة لا يمكن أن تصبح أكثر غرابة. كدت أدخل في قتال..."وأشارت إلى أن "الضربات كانت متوالية، يا جيك. هذه معركة في نظري"."لقد افتقدني" دافع جيك."نعم، لقد فعل ذلك، ولكن بجدية، لا مزيد من القتال"، قالت له. "أنا أحبك وأحب عقلك. لا مزيد من الضربات، حسنًا؟""لقد كان ذلك من أجل روكسي. ألم تكن هي التي منعتك من القفز أيضًا؟" سأل مبتسمًا."أعني، نعم، ولكن لا أحد يعبث مع روكسي لدينا"، قالت."حتى لو قالت أنني سيئ في التقبيل" تنهد."خسارتها. أنا أحب تقبيلك"، قالت."ومع ذلك، لن نذهب إلى مكان ما الليلة لنتبادل تلك القبلات. بل ستذهب إلى المنزل مع الفتاة التي قبلتك واعتبرتها مثيرة. إلى أي مدى يجب أن أشعر بالقلق حيال ذلك، عزيزتي؟" سأل."لن أخونك يا جيك. ليس مع روكسي أو سي سي أو أي شخص آخر، حسنًا؟" سألت."حتى لو كان الجو حارًا؟" ابتسم.لقد دفعته بضربة مرحة وقالت: "أحمق!""جيسيكا، لا تحاولي إيذاء حاميتي"، صاحت روكسي ثم نظرت إلى جيمي. "أعني أحد حماتي"."أوه هيا يا روكس، أنت تعلم أنه طلب ذلك كما يفعل عادةً، أليس كذلك؟" ضحكت جيسيكا."إنه جيك إذن، نعم، ربما لكنه حصل على صنم مناعة"، أجابت."ارمي لي تمثالي، وسأرمي لك السوط!" قال جيك."و هكذا فقد عقله، هل أنت مستعد لقضاء الليل معه؟" سألت."بالطبع، أنا كذلك. CC هو أمر جيد طالما أنه على ما يرام مع أمي وأبي،" أجابت."روكس، أنت هنا. بالطبع سيكون الأمر على ما يرام مع أمي وأبي طالما أننا لن نوقظ سارة عندما نصل إلى هناك. وإلا فإن الأمر سيستغرق منتصف الليل حتى موعد حفلات الشاي عند الفجر"، أجابت."أعتقد أنك ستركب مع CC و Roxie إذن؟" سأل جيك."ربما يكون هذا هو الخيار الأكثر أمانًا"، أجابت. "أرسل لك رسالة نصية قبل أن نذهب إلى السرير؟""ربما تكون فكرة جيدة أخرى حيث أنكما ستستمران في الدردشة حتى ساعات الصباح الباكر"، ضحك."أنت تعلم ذلك"، ابتسمت. "سنكون كالزومبي عندما نسير إلى الكنيسة في الصباح. هل من قبلات حتى أتمكن من الذهاب؟"انحنى جيك نحوها وقبلها لفترة وجيزة. ابتسمت عندما ابتعد عنها."طعمك مثل روكسي" ضحكت."نعم، لن أسمع نهاية هذه الليلة أبدًا"، ابتسم جيك وهز رأسه. "كن آمنًا عند عودتك إلى المنزل"."سنكون هناك وسأرسل لك رسالة نصية عندما نصل إلى هناك"، قالت ثم قبلته بسرعة. "حسنًا، لننطلق على الطريق يا فتيات. ستاسي، اعتني بصديقي من أجلي"."ممم، دائمًا، جيس،" لعقت ستاسي شفتيها."وداعا، سابيتو!" صرخت روكسي لجيك بينما كانت هي وجيسيكا وسي سي يسيرون إلى السيارة."لا تفكر حتى في الهروب مني يا جيك! تعال إلى هنا وتقبل قبلتك كرجل!" صرخت ستاسي."لا لسان، ستاسي!" صرخت جيسيكا من فوق كتفها."مفسد للمتعة! جيك، أقسم أنه إذا تحركت من هذا المكان ستكون هناك عواقب وخيمة عليك!"****غادر الدكتور جولدن غرفة سارة بهدوء بعد أن أدخلها إلى الفراش وشاهد المصابيح الأمامية لسيارة تتلألأ عبر الرواق العلوي أثناء دخولها إلى ممر السيارات الخاص بهما. نزلت الدرج وعندما دخلت المطبخ سمعت أصواتًا خافتة تقترب من الباب الجانبي. انزلق مفتاح في القفل ثم فتحت جيسيكا الباب وأخرجت رأسها. ابتسمت عندما رأت والدتها هناك."مرحبًا أمي، هل سارة في السرير؟" همست."نعم،" أجاب الدكتور جولدن. "قرأت لها قصة وكانت نائمة عندما تركتها قبل لحظات. لقد عدت إلى المنزل قبل ما كنت أتوقعه وهذا ليس وحش جيك الذي أحضرك إلى المنزل. هل كل شيء على ما يرام؟"قبل أن تجيب، استدارت جيسيكا وأشارت إلى روكسي وCC، اللذان تبعاها إلى الداخل."لقد مر المساء يا أمي"، أجابت جيسيكا. "هل من المقبول أن تبقى روكسي وسي سي الليلة؟""أنتما الاثنان مرحب بهما دائمًا وأنتما تعلمان ذلك، بشرط أن تحصلا على إذن من والديك بالبقاء. أنتما تعرفان القواعد وأنا أيضًا أعرفها"، هكذا أخبرهما الدكتور جولدن."أم جي، هل قمت للتو بتدحرجنا؟" ضحكت روكسي."ربما أو ربما أنا فقط أحب الأغنية" أجابت.أخرجت روكسي وسي سي هواتفهما وأظهرا لها الرسائل النصية التي أعطتهما الإذن. أومأ الدكتور جولدن برأسه ثم أشار إلى الطاولة. وبينما كانا جالسين، دخل السيد جولدن المطبخ."سيداتي،" رحب بهن. "لقد تساءلت لمن كانت تلك السيارة عندما توقفتم عندما لم أسمع صوت سيارة جيك. هل كل شيء على ما يرام؟""لقد كنا على وشك مناقشة هذا الأمر"، قال له الدكتور جولدن. "دعنا نجلس حتى تتمكن من إخباري عن تلك الأمسية التي قضيتموها جميعًا.""هل ينبغي لنا أن نتوقع جيك؟" سأل السيد جولدن."لا يا أبي، أعتقد أنه سيعود إلى المنزل"، أجابت جيسيكا. "أو على الأقل يجب أن يكون كذلك. لقد تركته بين يدي ستاسي، لذا من يدري ماذا سيحدث معها"."هل تعتقد أنهم تركوا راي في منزل سميتي؟" اقترح CC.رفعت والدتها حواجبها عند سماع هذا التصريح."لا، بالطبع ليس هذا ما..." نظرت جيسيكا إلى روكسي ثم أخرجت هاتفها. "نعم، سأرسل له رسالة للتأكد.""ماذا حدث؟ هل كل شيء على ما يرام معكما؟" سألت ولم تفوت النظرة القصيرة التي مرت بين روكسي وابنتها."نحن بخير"، نظرت جيسيكا إلى روكسي وأجابت. "كان هناك بعض الرجال في منزل سميتي عندما ذهبنا وكانوا... حسنًا، كانوا يتلاعبون بروكسي و... كان هناك قتال... نوعًا ما."بمجرد أن سمعت كلمة قتال وروكسي، اقترب الدكتور جولدن منها وبدأ ينظر إليها."ماذا حدث يا عزيزتي؟ هل أنت بخير؟ هل تعرضت للضرب؟" سألت بسرعة.أكدت لها روكسي قائلة: "لم أتعرض لأي ضربة أو أي شيء آخر. أمسكني أحد الرجال من كتفي ثم..."توقفت ونظرت إلى جيسيكا وCC، أومأ كل منهما برأسه لها لمواصلة الحديث، فشاركتها كل ما أدى إلى القتال نفسه. بمجرد أن انتهت، عانقها الجولدن للحظة ثم جلسوا مرة أخرى."فهل كان جيك هو الوحيد الذي ألقى لكمة إذن؟" سأل الدكتور جولدن."حسنًا، حاول الرجل أن يلكمه أولًا، لكن جيك، كونه جيك، تفاداه ثم وجه له ضربة"، ابتسمت جيسيكا.لقد قامت بتقليد حركة البطة واللكمة بحماس أكثر قليلاً مما حدث بالفعل مما جعل روكسي وCC يهزان رأسيهما."هذا جيد بالنسبة لجيك،" ضحك السيد جولدن على تصرفات جيسيكا.لقد حصل على نظرة من زوجته وهز كتفيه فقط.وقال "عندما يتعلق الأمر بالدفاع عن إحدى فتياتنا، فإن العنف قد يكون في بعض الأحيان هو الحل، عزيزتي"."بابا جي، سوف تجعلني أبكي"، ضحكت روكسي نصف ضحكة وشهقت نصف أخرى مما جعل جيسيكا تضغط على يديها."هل يمكننا أن نشجع جيك على القتال حتى لو كان ذلك بحسن النية؟" قالت لهم وهي تمد يدها وتضعها على جيس وروكسي."أوه، لقد أخبرته أنه لا داعي للقتال بعد الآن يا أمي"، قالت جيسيكا.قالت روكسي: "لم أكن أريد أن يقاتل أي منهم. لو كان بإمكاني الوصول إلى جيك، لكنت أوقفته. لكن اتضح أنني كنت مشغولة للغاية بمنع جيسيكا من الاقتراب مني. لقد سحبتني إلى الخلف بمقدار قدمين أو ثلاثة"."جيسيكا!" صرخت والدتها."الركبتين أم المرفقين؟" سأل السيد جولدن.ابتسمت جيسيكا بينما هزت والدتها رأسها."أوه، كنت سأستخدم الاثنين، لكن روكسي كانت مسيطرة عليّ بشكل كبير لدرجة أنها لم تحظ بفرصة"، قالت له. "أمي، لقد أفسد ذلك الرجل روكسي. روكسي الخاصة بنا. أردت أنا وجيك وجيمي وستاسي أن نمزقه. اقتربت ستاسي أكثر مني لأن أحدًا لم يفكر في الإمساك بها حتى حملها جيمي"."هل تعرف الركبتين والمرفقين، أليس كذلك؟" سأل السيد جولدن."تيم، أقسم بذلك،" هزت الدكتورة جولدن رأسها."ستيسي تعرف كيف تطرد الرجل في..." بدأت جيسيكا ثم نظرت إلى الأسفل.تقلص وجه والدها ثم ابتسم رغما عنه."بما أن الأمر يتعلق بروكسي، فسوف أسمح بذلك"، علق."هل يمكنكم أن تبتعدوا عن العنف للحظة؟" سأل الدكتور جولدن. "روكسي، أشكرك على منع هذه الفتاة من كسر يدها أو معصمها أو شيء أسوأ من ذلك الليلة. كيف كانت يد جيك؟ هل هذا هو السبب وراء عدم وجوده هنا؟""أمي، أنت تعلمين أنه لو أصيب بأذى لكنت أحضرته إليك مباشرة لإجراء الفحص"، قالت. "لقد لكم الرجل في بطنه لذا فإن يديه بخير. أليست روكسي؟"ابتسمت جيسيكا لروكسي التي احمر وجهها قليلاً."على الأقل فهو ذكي بما يكفي لعدم كسر يده من خلال لكمة في وجه شخص ذكي"، قال الدكتور جولدن.توقفت للحظة ثم أشارت إلى ابنتها."عندما أجري هذه المحادثة مع جيك غدًا، أرى أنه يجب أن يتم إشراكك أيضًا، آنسة الركبتين والمرفقين"، هزت رأسها."لا تغضب منه أو منهم كثيرًا، دكتور جولدن"، قال سي سي. "لقد كان يحاول فقط حماية روكسي وأنا. هذا الصبي... قال بعض الأشياء غير اللطيفة حقًا و... حسنًا، أشياء سيئة حقًا. بشكل واضح.""من الناحية الرسومية، أليس كذلك؟ هل ما زالوا في منزل سميتي؟ أعتقد أنني أرغب في التحدث مع هؤلاء الأولاد بنفسي"، تذمر السيد جولدن."أعتقد أنني قد أنضم إليكم"، قال الدكتور جولدن. "أنا لا أؤيد العنف عادة، لكنني سأستثني هؤلاء الأوغاد الصغار"."أمي!" صرخت جيسيكا."أوه، أنا متأكدة من أنك وصفتهم بالأسوأ، يا عزيزي"، قالت."أنا... حسنًا، ربما،" هزت جيسيكا كتفها."بالتأكيد،" ابتسم CC."لم يعد هؤلاء الأشخاص موجودين الآن. لقد طردهم مدربهم بينما بقينا هناك من أجل... آه... تخفيف الضغط، على ما أعتقد"، أجابت روكسي."هناك شيء مؤكد،" ضحك CC."اسكتي" قالت روكسي."على أية حال،" قفزت جيسيكا. "ذكّرهم مدربهم أنه لديه ابنة في المنزل وبعد رؤية الشريط الذي يصور كيفية معاملتهم لروكسي، قال إنه سيجعلهم يركضون في المضمار طوال يوم الاثنين.""ربما سأتوقف عندهم وأذكرهم بأنهم لم يثيروا غضب Misfits فحسب، بل وأغضبوا أبًا آخر أيضًا بسبب تصرفاتهم الغريبة"، قال السيد جولدن.ابتسم الدكتور جولدن ثم مد يده وعانق CC"أنا آسفة لأن هذا حدث لك أيضًا يا عزيزتي. لابد أن الأمر كان مخيفًا بالنسبة لك أيضًا"، قالت لها. "أعدك أن أشتري لجيك بعض الآيس كريم بعد محاضرتي الصغيرة".بدأت جيسيكا بالتحدث لكن والدتها التفتت إليها وتحدثت أولًا."نعم، جيس، سأحضر لك الآيس كريم أيضًا"، أكدت لها. "بشرط ألا يتم منعكم جميعًا من دخول سميتي"."أوه، نحن لسنا كذلك"، أجابت جيسيكا. "قالت لنا السيدة سميتي والمدرب من إيست إنهما فخوران بقفزنا لمساعدة فوكسي روكسي، لذا نحن بخير"."ثم نحن..." بدأ السيد جولدن ثم نظر إلى زوجته التي أومأت برأسها."نحن فخورون بك أيضًا وسنخبر المجموعة بنفس الشيء عندما نراهم جميعًا مرة أخرى"، أنهى حديثه."بعد ذلك، أعتقد أننا سنتوجه إلى غرفتي"، قالت جيسيكا ثم ابتسمت لروكسي. "لدينا بعض الحديث النسائي الذي يجب أن نجريه"."أنت تعرفين أين توجد الملاءات والبطانيات الإضافية"، أخبرها الدكتور جولدن."لن نحتاج إلى أي شيء. مع الليلة التي قضتها روكسي، أعتقد أنني وCC نخطط لإعداد الخبز لأنفسنا لتشكيل شطيرة روكسي الليلة"، قالت. "سريري كبير بما يكفي لجعل الأمر ينجح، على ما أعتقد"."يبدو أنك قد تستفيدين منه يا عزيزتي"، قالت الدكتورة جولدن وهي تجذب روكسي إلى عناقها.لقد احتضنتها بقوة و همست لها."أنا سعيدة جدًا لأنك بخير يا عزيزتي. إذا احتجتِ إلى التحدث عن هذا الأمر أو أي شيء آخر، فنحن هنا من أجلك. دائمًا. هل أنت بخير؟" سألت.لم تثق روكسي في أن صوتها لن يتقطع، لذا أومأت برأسها بينما كانت تمسح الدموع التي سقطت من عينيها."نحن نحبك يا عزيزتي" قال لها السيد جولدن عندما عانقها."أنا أحبكم أيضًا"، تمكنت من القول. "أنتم الأفضل. أنتم جميعًا كذلك".****"جيس، لا بأس. يمكننا النوم بملابسنا"، قالت روكسي بينما جلست الفتيات على سريرها."روكس، لدي الكثير من قمصان النوم التي يمكنكما استخدامها. إنها مريحة ويمكنكما استخدامها الآن"، قالت لها.فتحت درج ملابسها وأخرجت ثلاثة من قمصان النوم الخاصة بها ثم مدت اثنين إلى روكسي وCC"قد تتدلى إلى أسفل ركبتيك، لكنها ستفي بالغرض. إذا كنت ترغبين في تغيير ملابسك في الحمام..." بدأت تقول ثم لاحظت أن سي سي سحبت البلوزة التي كانت ترتديها فوق رأسها. "أو، كما تعلمين، يمكننا تغيير ملابسنا هنا على ما أظن."قالت سي سي وهي ترفع قميص النوم لتغطية نفسها: "آسفة جيس. لقد تصورت أننا جميعًا فتيات وأننا سنفعل ذلك فقط...""لا بأس، CC"، طمأنتها جيسيكا. "لم أكن أتوقع رؤية هذا العدد الكبير منكم.""أستطيع أن أذهب إلى الحمام وأغير ملابسي إذا كان الأمر يشكل مشكلة"، قالت."لا، أنت على حق. نحن جميعًا فتيات هنا، وهذه الصدرية التي ترتديها مثيرة للغاية"، قالت جيسيكا.لقد غمزت لـCC الذي خفض قميص النوم واستدار لإظهار حمالة صدرها."هل تعتقد ذلك حقًا؟" سألت وهي تعرضه لهم. "لقد حصلت عليه منذ بضعة أسابيع و... لا أعرف، إنه يجعلني أشعر بالجاذبية. لم أكن متأكدة فقط من أنه يبدو كذلك.""إنه مثير للغاية عليك يا عزيزتي" قالت لها جيسيكا."مثيرة للغاية يا عزيزتي" ابتسمت روكسي."أوه، أنا سعيدة لأنكم أحببتم ذلك"، قالت وهي تبتسم. "حسنًا، من التالي؟"نظرت هي وروكسي إلى جيسيكا التي كانت عيناها تتبادلان النظرات ذهابًا وإيابًا بين الاثنين. بعد لحظة تنهدت وبدأت في فك الأزرار الموجودة على بلوزتها."هذا يشبه تمامًا التواجد في منزل ستاسي. يُطلب مني دائمًا أن أذهب أولاً"، هزت رأسها."مرحبًا، لقد ذهبت أولاً"، أشارت CC وأكدت على كلماتها من خلال إخراج صدرها."نعم، ويجب أن أتبعهم!" ضحكت جيسيكا.خلعت قميصها لتكشف عن قميص داخلي أبيض عادي كانت ترتديه تحته."أوه، جيس لديها بوكر"، ضحك CC ثم نظر إلى الأسفل. "أراهن أن لدي أيضًا بوكر، لكن هذا الشيء يسحقهم كثيرًا."مدت يدها إلى خلفها وفكّت حمالة صدرها بمهارة. وأطلقت تنهيدة رضا وهي تسحب الثوب الرقيق بعيدًا عن جسدها وتضعه جانبًا."انظر؟" قالت وهي تجلس عارية الصدر أمامهم. "بوكيز"."CC!" هسّت روكسي."ماذا؟ جميعنا لدينا ثديين كبيرين ولم أكن أريد أن تشعر جيس بالحرج من ثدييها أو أي شيء من هذا القبيل. أنت بخير، أليس كذلك، جيس؟" سأل CC."كنت أنتظر فقط تأثير صوت بوينج عندما أخرجت فتياتك إلينا"، ضحكت جيسيكا."أوه، إذا كنت تعتقد أن هذه لطيفة فما عليك سوى الانتظار حتى تخرجها روكسي،" قال CC بحماس ثم أعطى إشارة قبلة الشيف."أنا أنام وأنا أرتدي ملابسي بالكامل"، صرحت روكسي. "في الواقع، جيس، أحتاج إلى بضعة قمصان أخرى لأرتديها... وربما سترة أيضًا"."أوه، هيا يا عزيزتي. يمكنك أن تكوني ساخنة أو يمكنك أن تكوني ساخنة ! أيهما سيكون؟" سألت."بووبيز، بووبيز، بووبيز،" رددت جيسيكا بهدوء مع الكثير من الضحك المتخلل بين الكلمات عندما التقط CC الهتاف."أنتما الاثنان سخيفان" هزت روكسي رأسها."روكس، إذا كنا نجعلك غير مرتاحة أو أي شيء إذن..." بدأت جيسيكا تقول لكن روكسي هزت رأسها مرة أخرى."ربما كان هذا هو الشعور الأكثر راحة الذي شعرت به الليلة"، شاركت بينما كانت تمد يدها إلى حافة قميصها.رفعتها فوق رأسها وكشفت عن حمالة صدرها السوداء الشفافة. تمكنت جيسيكا من رؤية أن حلمتيها مثقوبتان. بدأت تمد يدها لتلمسهما لكنها توقفت."هل كان ذلك مؤلمًا؟" سألت بدلاً من ذلك."لقد كانت في البداية مؤلمة ثم أصبحت مؤلمة للغاية لبضعة أسابيع بعد ذلك. الأمر يشبه إلى حد ما ما يحدث عندما تثقب أذنيك"، أوضحت روكسي."الآن يمكنها أن تصل إلى الذروة تقريبًا فقط من خلال اللعب معهم"، قال CC.أصبح وجه روكسي أحمرًا وهزت رأسها."أعتقد أننا بخير مع الكشف عن جميع أنواع الأسرار الليلة، أليس كذلك؟" سألت روكسي وهي تخلع حمالة صدرها."بالطبع نحن كذلك"، قالت CC ثم قوست ظهرها لجعل أكواب C الخاصة بها تبرز أكثر. "انظر؟ نحن جميعًا أخوات بوكي. لا توجد أسرار بين أخوات بوكي هي القاعدة."لاحظت روكسي أن جيسيكا غطت ثدييها الآن وأصبحت قلقة."بعيد جدًا، جيس؟" سألت."ماذا؟ لا... لا، أريد أن تكونوا مرتاحين. أنا فقط... حسنًا، أنا متفوقة في قسم الثدي هنا"، شاركت."أوه، أنت بالتأكيد لست كذلك. حجمك كبير و... أنا متأكدة تمامًا من أن..." قالت روكسي وهي تقترب من جيس. "إذا قارنا حجمنا..."توقفت للحظة. نظرت جيسيكا، وخفضت قميصها ثم خلعت قميصها الداخلي حتى أصبحت عارية الصدر أيضًا. انتقلت روكسي إلى جانبها واستغرقت لحظة لمقارنة أحجامهما."نعم، تقريبًا بنفس حجمي"، أكدت.ابتسمت CC قائلة: "أخوات بوكي المرحات، جيس، بجدية، أنا أحب ثدييك! انظري إليهما. مثيران للغاية!""أعتقد أنك تحب النظر إلى جيس وأنا نجلس جنبًا إلى جنب مع صدورنا البارزة"، ضحكت روكسي.أجاب CC "نحن نسمي ذلك مكافأة، أو انتصاب، كما تعلم، إذا كنا رجالاً".قالت جيسيكا: "من المؤكد أن جيك سوف ينتصب أمام كل هؤلاء الفتيات الجميلات اللاتي يظهرن صدورهن. أوه، هذا يعطيني فكرة!"قالت روكسي: "جيس، لن نرسل لجيك صورة لنا ونحن نعرض ثديينا بالكامل! لقد قبلته، حسنًا. هذا يكفي لليلة واحدة"."أعرف، أعرف... أوه، بالحديث عن القبلات"، قالت جيسيكا ثم أخرجت هاتفها.أخرجت نصوصها وأظهرت لهم رسالة نصية تلقتها من ستاسي."حصلت على هذا بينما كنا نتحدث مع أمي وأبي"، قالت لهم.كانت هناك صورة شخصية لستاسي وهي تنظر إلى الكاميرا بينما كانت شفتيها مزروعة على شفتي جيك."لا مفر من قبلاتي!" اقرأ الرسالة المرفقة."هذه الفتاة فوضوية"، علق روكسي."دائمًا،" أومأت جيسيكا برأسها. "روكس، هل يمكنك أن ترسل لها شيئًا ذكيًا في المقابل؟""بالتأكيد ولكن ألا يمكنك..." بدأت روكسي بالسؤال بينما وقفت جيسيكا على قدميها.خلعت أزرار بنطالها الجينز وسحبته إلى أسفل ساقيها الطويلتين. وقفت للحظة مرتدية ملابسها الداخلية فقط قبل أن تسحب قميص النوم فوق رأسها.سألت جيسيكا وهي تقفز على السرير مرة أخرى: "ماذا أرسلت لها في الرسالة؟""لم أحصل على فرصة لإرسال أي شيء"، قالت روكسي."كانت عيناها مشغولتين بأمور أخرى"، قال CC. "وكذلك عيناي. ملابس داخلية لطيفة، جيس."رفعت جيس قميصها وكشفت عن سراويلها الداخلية التي كانت سوداء اللون مع حواف صفراء ونقش عليها خفاش أصفر."باتجيرل، أليس كذلك؟ أعلم، أعلم، لكن جيك معجب بها، لذا فأنت تعلمين ذلك"، شاركت ثم تركت الحاشية تسقط لتغطي نفسها. "إنه يجعلني سعيدة، لذا أفعل ما بوسعي لإبقائه سعيدًا أيضًا"."أراهن أنك لن تواجه أي مشاكل هناك"، قال CC.لقد خلعت هي وروكسي جينزهما وارتدتا قميص النوم ثم ضحكتا عندما نزلتا إلى ركبهما بينما سقطت جيس على منتصف فخذها.قالت جيسيكا "لقد أخبرتك أنهم سينتظرونك طويلاً، فلنذهب إلى السرير. لدي فكرة لرسالة وصورة لأرسلها إلى ستاسي".****قالت ستاسي وهي تسند رأسها على صدر راي العاري: "لم ترد على رسالتي النصية بعد. هل يجب أن أتصل بأمها فقط للتأكد من وصولها إلى هناك؟""امنحها بضع دقائق أخرى. ربما يتحدثون أو يحاولون تهدئة سارة بما يكفي لجعلها تذهب إلى السرير دون حفلة شاي طوال الليل"، قال.أومأت برأسها ثم نظرت إلى عينيه."هل أنت متأكد من أنك موافق على مجرد العناق الليلة؟ أعني، أعلم أننا عادة ما نعبث ولكن بعد ما حدث لروكسي... أنا لست كذلك... أعني أنني أستطيع أن أفعل ذلك إذا أردت."اقترب منها برفق وقبّل شفتيها للحظة ثم انحنى إلى الخلف بابتسامة على وجهه."أنا بخير تمامًا مع العناق يا عزيزتي. لقد كانت ليلة صعبة للغاية لذا فأنا أفهم ذلك"، طمأنها."هذا أحد الأسباب العديدة التي تجعلني أحبك يا حبيبي" قالت ثم قبلته.لقد التصقت برقبته واستنشقت أنفاسه. فقبل الجزء العلوي من رأسها."جيك وصل إلى المنزل، أليس كذلك؟" سأل."نعم،" أومأت برأسها. "سمعت منه بينما كنت أغسل أسناني. فكرت للحظة في إرسال صورة مثيرة له للتعويض عن تعليق روكسي حول عدم إعجابها بقبلاته، ولكن...""من المؤكد أنه كان سيستمتع بصورة لمؤخرتك المثيرة" ضحك."هذا صحيح تمامًا،" توقفت وهي تمد يدها وتلتقط هاتفها.فتحت الرسالة النصية ورفعتها ليقرأها راي. كانت الصورة التي أرسلتها لها وهي تحمل رغوة معجون الأسنان حول فمها."لقد حصل على رابيد ستاسي بدلاً من ذلك"، أنهت كلامها."لقد سمعت أنه مهتم بهذا الأمر"، ضحك. "أوه، يا حبيبتي، هل كنت تنوين الانحناء كثيرًا؟"الصورة التي أرسلتها لجيك أظهرتها وهي تنحني إلى الأمام مرتدية قميص النوم الخاص بها والذي كشف عن كمية هائلة من انقسام صدرها."نعم، حسنًا، كما تعلمين"، ابتسمت. "أعتقد أنه يستحق شيئًا ما لأنه اضطر إلى العودة إلى المنزل بمفرده بينما عادت جيس إلى المنزل مع سيدتين مثيرتين"."هذا صحيح"، أومأ برأسه. "أنت لا تعتقد أن جيس كانت منزعجة بشأن مسألة التقبيل بأكملها، أليس كذلك؟""لم تبدو لي منزعجة للغاية. ربما كانت مصدومة بعض الشيء كما أظن أننا جميعًا كنا، لكن الأمر ليس وكأنها لم تر جيك يقبله شخص آخر من قبل"، قالت."أعتقد ذلك"، قال راي. "لقد شعرت، لا أدري... أن الأمر مختلف هذه المرة بطريقة ما. كما لو كان على وشك أن يصبح الجو حارًا للغاية"."يا إلهي، لقد كان الأمر كذلك تمامًا! وكأن الأيدي على وشك أن تبدأ في التجول والألسنة على وشك التعريف بنفسها. حسنًا، ماذا نفعل حيال ذلك؟" سألت."سنرى كيف تلعب جيسيكا ونستمر في ذلك؟" هز كتفيه."يبدو وكأنه خطة" أومأت برأسها.وبعد لحظة رن هاتفها، ففحصته ثم ضحكت وهزت رأسها."أعتقد أنها تأخذ الأمر على هذا النحو" قالت وهي تحمل الرسالة ليراه راي.كانت هناك رسالتان تتمنيان ليلة سعيدة. الأولى كانت صورة لجيس وروكسي وسي سي معًا في سرير جيسيكا. كل واحدة منهن كانت تبتسم بوجهها أمام الكاميرا. والثانية كانت رسالة نصية تطلب من ستاسي أن تنام. ضحك راي وهز رأسه."من الواضح أنني لست غاضبًا من روكسي"، قال."يبدو أن الأمر ليس كذلك"، قالت ستاسي ثم ابتسمت. "ويبدو أنه ينبغي لي أيضًا أن أنام".أرسلت رسالة تقول "تصبحون على خير أيها الأوغاد! " مع وضع اللسان خارجًا ثم وضعت هاتفها بعيدًا وتجمعت مع راي لتغفو.****"هل تعتقدون أنني يجب أن أرسل نفس الصورة إلى جيك أم يجب أن نجعلها مثيرة له بعض الشيء؟" سألت جيسيكا وهي تغلق رد ستاسي."إنه مثير بالتأكيد"، أجاب CC على الفور."ربما عليك أن تحدد لي ما هو مثير أولاً" اقترحت روكسي."لا أعلم. ربما نستطيع..." توقفت جيسيكا وهي تفكر في شيء ما."أوه، يمكننا أن نفقد قمصان النوم"، قال CC."لا، لن يحدث ذلك"، قالت روكسي."أو يمكننا أن نجعل الأمر يبدو وكأننا فعلنا ذلك"، قالت جيسيكا. "ماذا لو فعلنا هذا؟"قامت بفك بعض الأزرار الموجودة على قميصها ثم سحبته إلى أسفل فوق كتفيها. ثم سحبت الملاءة إلى مكانها حيث بدت وكأنها تستطيع أن تكون عارية الصدر ولكنها لم تكن كذلك."يا لها من مزحة! أنا أحبها،" وافقت CC وهي تسحب قميصها لأسفل ليتناسب مع قميص جيسيكا.استلقت على ظهرها ثم عدلت جانبها من الورقة حتى أصبحت تبدو مثل جيس."ماذا تعتقد يا روكس؟" سألت جيسيكا."نعم... حسنًا، هذا ما أستطيع فعله"، أومأت برأسها.سرعان ما قامت بتعديل قميصها وتم التقاط الصورة. أضافت جيسيكا النص " أتمنى أن تكوني هنا؟" ثم أرسلتها. أعادت الفتيات ترتيب قمصانهن إلى وضعها الطبيعي ثم سمعن رنين هاتف جيس."يقول جيك إنه يعرف أنه من الأفضل عدم الإجابة على هذا السؤال المحمل بالتفاصيل"، شاركت روكسي وCC"أمسكيه يا جيس،" ضحكت روكسي. "هذه الإجابة تعني أنه يريدنا.""انظري إلى هذه الصورة يا عزيزتي. من ذا الذي في كامل قواه العقلية لا يفعل ذلك؟" ابتسمت CC."هذا صحيح،" أومأت روكسي برأسها ثم دفعت جيس. "أخبري جيك أننا نحبه ونتمنى له أحلامًا شقية."ضحكت جيسيكا وهي تطلق الرد المقترح."قال إنه لا يشك في أنه سيفعل ذلك وسيشكرك على الاقتراح أو اللعنة"، نقلت ذلك ثم وضعت هاتفها على طاولتها بجانب سريرها.أطفأت جيسيكا الأضواء وتجمع الثلاثة معًا تحت بطانيتها. وبعد لحظات قليلة تحدثت في الظلام."روكسي، هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟""نعم، الآن أرى لماذا يسيل لعاب جيك على مؤخرتك كثيرًا الآن بعد أن كشفت لنا أمرك"، ضحكت ثم حصلت على مرفق مرح في جانبها."لم أقم بكشفكم يا رفاق. ملابسي الداخلية تغطي مؤخرتي على عكس هذه الفتاة المثيرة بجانبي والتي كانت مؤخرتها المنتفخة المثالية معروضة بالكامل في ملابسها الداخلية الصغيرة المشاغبة"، قالت جيسيكا مازحة. "بالمناسبة، بدا الأمر مثيرًا للغاية، لكن هذا لم يكن سؤالي"."مرحبًا، لم أتوقع أبدًا أن أخلع ملابسي أمامك، لذا أرجو المعذرة عن اختياري للملابس الداخلية... إنها مثيرة للعاب أليس كذلك؟ هل تعتقد ذلك حقًا؟" سألت."أجل، أنا أفعل ذلك بالفعل. ملابس داخلية مثيرة للغاية ومؤخرة جميلة للغاية"، أكدت لها جيسيكا."إنه قابل للضغط أيضًا، جيس. فقط لأعلمك"، ضحك CC.قالت روكسي: "عليك أن تتوقف عن ذلك، سي سي. جيس، أعتبر هذا مديحًا كبيرًا من شخص لديه مؤخرة مثالية على شكل قلب مثلك. الآن، ما هو سؤالك قبل أن يخرج سي سي عن السيطرة؟""أشبه باليد"، قال CC.أطلقت روكسي صرخة خفيفة عندما قام CC بتحسس مؤخرتها تحت الأغطية."حسنًا، أنتما الاثنان. لا تفعلا أي شيء مشاغب في سريري"، قالت جيسيكا."آسفة جيس، لكنها أزعجتني. أنت تعلم أنها تستحق أن تهاجمها بقوة"، دافعت CC."نعم، أستطيع الموافقة على ذلك"، أومأت جيسيكا برأسها. "لذا، عد إلى سؤالي. روكس، هل كان تقبيل جيك مجرد شعور غير سار بالنسبة لك أم كان أمرًا مقززًا أو شيئًا أسوأ؟"ظلت روكسي صامتة لفترة طويلة حتى دفعها CC."يجب أن تخبرها" قالت."CC!" وبخت روكسي."ماذا؟" سألت. يجب أن تخبرها."لا! لا أستطيع! أنت تعرف أنني لا أستطيع!""حسنًا، في هذه الحالة يمكننا أن نتخلى عن الأمر"، قالت جيسيكا بجفاف. "لن أواجه أي مشكلة في النوم الآن"."جيس، سوف تكرهيني ولا أستطيع أن أسمح لك بأن تكرهيني"، قالت روكسي وهي على وشك البكاء."أوه عزيزتي" قالت جيسيكا.سحبت روكسي بين ذراعيها وحاولت تهدئتها بعناق."لا يمكنني أبدًا أن أكرهك يا روكسي"، أكدت لها وهي تنظر إلى عينيها. "أنتِ واحدة من أطيب الناس الذين أعرفهم وأنا أحبك. لا شيء يمكن أن يغير ذلك"."أنا لست متأكدة من ذلك" همست."أنا كذلك لأنني متأكدة تمامًا من أنني أعرف الإجابة، لذا يمكنك أن تذهب وتخبرني"، ابتسمت جيسيكا."ماذا تقصد؟ اعتقدت أنني لعبت بشكل جيد"، قالت روكسي."أوه لقد فعلت ذلك بمجرد أن جمعت نفسك بعد ذلك، لكنني تعرضت للتقبيل من قبل جيك كثيرًا لذا أعرف ما رأيته"، قالت."أوه، ماذا رأيت، جيس؟" سأل CC."رأيت جيك يسحب فوكسي روكسي إلى هنا أقرب بينما كانا يقبلان بعضهما البعض ورأيتها تذوب بين ذراعيه. كان ذلك للحظة فقط، لكنه كان كافياً بالنسبة لي لأدرك أنها أحبت ذلك." قالت جيسيكا ثم دفعت روكسي. "لقد أحببت ذلك كثيرًا.""حسنًا، نعم، لقد أحببته و... وهو..."، قالت متلعثمة. "جيس، كنت معجبة بجيك.""هل اعتدت على ذلك؟" قالت جيسيكا وابتعدت عنها قليلًا."لا يزال كذلك"، صحح CC.أمالَت جيسيكا رأسها وقالت: "بجدية؟""هل ترى؟ أنت تكره..." بدأت روكسي تقول."لا، أنا لا أكرهك"، قالت جيسيكا وهي تعانقها مرة أخرى. "أعتقد أنني فقط... لا أعرف... كل ما في الأمر أنني مندهشة".وأضافت سي سي "لقد كنت كذلك عندما اكتشفت الأمر. اتضح أن روكسي ليست مثلية كما كنا نظن".قالت جيسيكا: "يجب أن تعترفي يا روكسي، هذا أمر كبير وضخم، إنه أمر لا يمكن استيعابه"."هذا ما قالته،" همس CC بسرعة."لا، لا، إنه ليس كبيرًا. إنه صغير. بل صغير للغاية"، أصرت روكسي."هذه ليست الطريقة التي وصفتها لنا جيسيكا،" ضحكت CC."أنت تستمتعين بهذا كثيرًا"، قالت روكسي قبل أن تحوّل انتباهها مرة أخرى إلى جيسيكا. "إنها ليست مشكلة كبيرة حقًا"."إنه ضخم" كررت جيسيكا."عملاق"، أضاف CC."لا، ليس هناك أي شيء. الناس يقعون في حب بعضهم البعض طوال الوقت. لقد كنت معجبة بك أيضًا."لقد أدركت ما قالته عندما شعرت بجيسيكا متوترة عند الإعلان."جيس... جيس، لم أقصد أن أقول إنه فقط... فقط..." تعثرت روكسي وهي تحاول التفكير فيما ستقوله."هل... كنت معجبًا بي؟" سألت جيسيكا."لا يزال كذلك،" كرر CC.أومأت روكسي برأسها ردًا على ذلك وفتحت فمها لتقول شيئًا، لكن جيسيكا قاطعتها."لا تجرؤ على محاولة الاعتذار عن ذلك أيضًا"، قالت. "أعتقد أن هذا لطيف للغاية وممتع"."لقد قلت لك أن الأمر سيكون على ما يرام"، قال CC."إنك معجبة بجيك، وهو ما لا أفهمه تمامًا. أعني، أنا أفهم ذلك لأنني أحبه، لكنك تحبيننا نحن الفتيات، أليس كذلك؟ إذن كيف يؤثر إعجابك بجيك على حياتك؟""أعتقد أنها ثنائية الجنس إلى حد ما بالنسبة لرجلك، جيس،" ضحكت CC."CC، هل يمكنك التوقف عن إلقاء النكات الآن من فضلك؟" سألت روكسي. "جيس، لن أفعل أي شيء من شأنه أن يزعجك أنت وجيك. عليك أن تعلمي ذلك.""بالرغم من تجاهل حقيقة أنك قبلته قبل بضع ساعات، فأنا أعتقد أنك لن تفعل أي شيء عن قصد لإيذاء جيك. أو إيذائي. أو علاقتنا. أو"، توقفت ثم أشارت إلى روكسي وعادت إلى نفسها. "علاقتنا أيضًا.""حقًا؟""عزيزتي، أعتقد أنك وقعت في لحظة عاطفية للغاية. لقد رأيت ستاسي تقبل جيك..."وأضاف CC "من بين أمور أخرى"."من بين أمور أخرى،" كررت جيسيكا. "يكفي أنك تعلم أن هذا لن يفسد الأمور على أي شخص. أنا أثق بك وأثق به. أعلم أن أياً منا لن يفعل أي شيء لإيذاء بعضنا البعض. وهذا يشمل أنت أيضًا، CC""شكرًا لك، جيس"، قال CC. "أنا أثق بكم جميعًا أيضًا".كانت جيسيكا لا تزال تحتضن روكسي التي بدت منزعجة جزئيًا من كشف أسرارها. وضعت يدها تحت ذقنها ودفعتها برفق لتنظر إلى الأعلى. وعندما فعلت ذلك، قبلتها جيسيكا بحنان قبل أن تبتعد عنها وتبتسم لها."أنا أحبك يا روكسي. لن يتغير هذا أبدًا، أليس كذلك؟" سألت."جيس، عليك أن تتوقف عن تقبيلي"، همست روكسي بصوت أجش. "لقد كنت... أممم... متحمسة منذ أن قبلت جيك وأنت تصنعين أشياء...""أكثر رطوبة،" ضحكت CC."يا إلهي،" ضحكت جيسيكا أيضًا.تنهدت روكسي وهي تسحب الغطاء فوق رأسها قائلةً: "سأموت من الحرج الآن"."من الأفضل أن لا تفعلي ذلك"، قالت لها جيسيكا. "الآن بعد أن قبلتك مرتين، فأنت مدين لجيك بقبلة أخرى حتى نصبح جميعًا متساويين"."يا إلهي" أجابت روكسي."هذا يعني أنني سأضطر إلى تقبيلك أنت وجيك مرتين أيضًا"، ابتسمت سي سي. "كما تعلم، إذا كنا متعادلين تمامًا"."روكسي، عليك أن تصفعي مؤخرتها المشاغبة والمشدودة لهذا النوع من الحديث"، ضحكت جيسيكا."ما الذي يجعلك تعتقد أنني لا أحب هذا؟" ابتسم CC."يا إلهي! لقد أظهرت ثدييك، لقد رأيت مؤخرتك الضيقة والآن هذا! قد لا أغادر سريري وأنا أتمتع ببراءتي"، قالت جيسيكا."لا تقلقي يا جيس. سأحميك من طرقها المشاغبة" قالت روكسي ثم قبلت خد جيسيكا."لا يمكنك الاستمرار في تقبيل فتاتي وعدم مشاركتي، جيس"، قالت سي سي. "وإلا سأشعر بالغيرة والاستبعاد"."لا يمكننا أن نتحمل ذلك!" قالت جيسيكا.صعدت فوق روكسي ثم سحبت CC إلى عناق.قالت روكسي وهي تخرج رأسها: "مرحبًا!" "حقًا، جيس؟""أنت تحبني، يا حاميتي"، ضحكت جيسيكا ثم انزلقت إلى جانبها من السرير. "قبلاتي لك لاحقًا، سي سي، طالما وافق جيك. لا يمكنني خيانته"."ألم تقبلني للتو؟ ما الفرق؟" سألت روكسي."لقد كنت مستاءة. سوف يفهم جيك ذلك عندما أخبره"، طمأنتها."كما تعلم، يمكنني أن أتظاهر بالانزعاج،" ضحك CC."يجب عليك التوقف، أيتها الفتاة المشاغبة"، ضحكت جيسيكا.هل يمكننا الذهاب للنوم الآن؟" سألت روكسي. "لقد كانت أمسية طويلة حقًا وأنا منهكة عاطفيًا من... كل هذا."أدارت رأسها وقبلت سي سي. مرت فكرة تقبيل جيسيكا قبل النوم في رأسها لكنها شعرت أن حظها قد تجاوز الحد. لكن هذا لم يمنعها من الالتصاق بأحضان جيسيكا بينما احتضن سي سي مؤخرتها."أنا أحبكم يا رفاق" همست روكسي."نحن نحبك أيضًا، روكس.""أنا أحب أن مؤخرتك محطمة ضدي.""نسخة!"****الأحداستيقظت روكسي مبكرًا وهي مختبئة بين سي سي وجيسيكا. لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية تمكنهما من تشابك جميع أطرافهما كما كانت وكيف لم يسقط أحد من سرير جيسيكا في هذا الشأن. استلقت هناك في الظلام للحظة لتستمتع بشعور الحب والأمان حتى ذكّرتها مثانتها بأنها بحاجة إلى النهوض. عملت ببطء على تحرير ذراعيها من جيسيكا وساقيها من سي سي ثم حاولت تحديد أفضل طريقة للخروج من السرير. بعد بضع ثوانٍ، قررت أن التسلق فوق جيسيكا، التي كانت نائمة على ظهرها، هو أفضل رهان لها، لذلك بدأت في شق طريقها بعناية فوق صديقتها المستلقية. في الظلام لم تستطع روكسي رؤية الابتسامة الساخرة التي ظهرت على وجه جيسيكا عندما امتطت وركيها. ومع ذلك، تمكنت من الشعور بذراع جيسيكا عندما بدأت تتحرك."يا لها من مؤخرة" همست جيسيكا بلطف بينما كانت تضغط على مؤخرة روكسي.همست روكسي قائلة: "أنت فظيعة، هل ما زلت مستيقظًا؟""بالكاد" أجابت جيسيكا. "إلى أين أنت ذاهب؟""أريد أن أتبول" أجابت."كم الساعة الآن؟" سألت وهي لا تزال مغمضة عينيها."لا زال الوقت مبكرًا. احتضني سي سي قليلًا وسأراك في وجبة الإفطار"، قالت لها روكسي."حسنًا،" أومأت جيسيكا برأسها.قاومت روكسي الرغبة في تقبيل شفتي جيسيكا المبتسمتين وهي تنزلق خارج السرير. انزلقت جيسيكا لملء الفراغ الذي تركته روكسي وعانقت مؤخرة سي سي. عدلت روكسي الأغطية لهما ثم تسللت إلى الحمام القريب. بمجرد أن أنهت عملها، شقت طريقها إلى الطابق السفلي. رأت أن ضوء المطبخ كان مضاءً بالفعل ورأت الدكتور جولدن جالسًا على طاولة المطبخ عندما خطت إلى الداخل."صباح الخير روكسي. لقد استيقظت مبكرًا جدًا يا عزيزتي. هل واجهت صعوبة في النوم؟" سأل الدكتور جولدن."صباح الخير يا أمي جي" استقبلتها روكسي.احتضنتها من الخلف ثم جلست على الطاولة."لقد نمت جيدًا نظرًا لأن جيس أصرت على أن أكون اللحم في شطيرة روكسي الخاصة بهم . ما زلت غير متأكدة من مدى ملاءمتنا جميعًا، لكننا تمكنا من ذلك"، قالت روكسي. "كنت أعتقد أنني سأكون أول من يستيقظ؟""سوف أبدأ مناوبتي في المستشفى بعد حوالي ساعة"، قال لها الدكتور جولدن وهي تحتسي قهوتها. "هل ترغبين في تناول وجبة الإفطار؟""لا، شكرًا لك. سأنتظر حتى ينهض الآخرون وأساعدهم في صنع شيء ما"، أجابت وهي تجلس. "أم جي، هل يمكنني أن أخبرك بشيء؟"مدت الدكتورة جولدن يدها وأخذت يدي روكسي بين يديها وابتسمت بشكل مطمئن."دائمًا يا عزيزتي. هل يتعلق الأمر بليلة الأمس؟" سألت.أومأت روكسي برأسها وهي تجيب."هل من الغريب أن أشعر بالخجل مما حدث؟ ليس بسبب ما حدث، بل بسبب كيفية استجابتي له، أعني." قالت."عزيزتي، من طريقة سردك للأمر، يبدو أنك أجبت بعدد الأشخاص الذين سيفعلون ذلك"، أخبرها الدكتور جولدن."لقد تجمدت ولم أفعل ذلك منذ سنوات. لم أفعل ذلك منذ أن كنت تلك الفتاة الصغيرة الخائفة في سنتي الأولى في الجامعة وأنا أكره ذلك. لقد أعادني ذلك إلى الوقوف في منتصف الكافيتريا حيث يضحك الجميع على تلك الفتاة المتدينة الغريبة الأطوار ذات الشعر الطويل للغاية والفساتين التي تصل إلى كاحليها"، تمتمت."أنا آسفة جدًا لما حدث لك يا روكسي. أنا مندهشة مما حدث. كنت أعتقد أن الجميع هنا متدينون بطريقة أو بأخرى"، قالت."لم يكن الأمر كما كنا في ذلك الوقت، ولا يزال والدي على حاله، على ما أعتقد. لم أسمع عنه منذ فترة طويلة. أعتقد أن أمي قالت إنه كان في مكان ما في ولاية فرجينيا الغربية آخر مرة سمعته فيها"، قالت. "إنه منغمس في أحد تلك الديانات حيث يمكن رؤية النساء ولكن لا يمكن سماعهن. دائمًا ما يرتدين فساتين تصل إلى الكاحلين. لا نقص شعرنا أبدًا، وأن نكون أي شيء غير مستقيمين هو تذكرة ذهاب بلا عودة على الطريق السريع إلى الجحيم"."أنا آسفة يا عزيزتي، لا أستطيع أن أتخيل أني سأكون سعيدة وأنا أكبر هكذا. هذا لا يناسب الفتاة التي تعرفت عليها وأحببتها"، قال الدكتور جولدن."كنت حزينة للغاية، وازداد الأمر سوءًا عندما عدت إلى المنزل من معسكر صيفي وخرجت. بدأ والدي يصرخ حول كيف أخذني الشيطان وأنني سأذهب إلى الجحيم. استمر الأمر كما لو كان إلى الأبد بالنسبة لي حتى تدخلت أمي ووضعت حدًا لذلك. أعتقد أنها مرت بشيء مماثل عندما كانت في مثل عمري، لكنني لست متأكدة،" توقفت ثم هزت رأسها. "أنا آسفة. أنا لا أكشف كل هذا عادةً لأي شخص."انتقل الدكتور جولدن إلى جانب روكسي وعانقها."عزيزتي، سأكون هنا دائمًا لمساعدتك في التخلص من أي شيء تشعرين بالحاجة إلى التخلص منه. أتمنى أن تعرفي ذلك"، قالت لها وهي تداعب شعرها.تمكنت روكسي من الإيماء برأسها بينما امتلأت عيناها بالدموع. انفتح باب المطبخ خلفها ودخلت جيسيكا. رأت العناق فتوقفت."عناق الصباح؟ هل نحن بخير هنا؟" سألت."كل شيء على ما يرام، جيس،" طمأنتها روكسي وهي تمسح الدموع من على خديها. "إن مجرد تصرفات والدتك الرائعة كعادتها هو كل شيء.""إنها جيدة حقًا في هذا"، قالت جيسيكا."روكسي، هناك شخص يحاول تمديد حظر التجوال الخاص بها... مرة أخرى،" ابتسم الدكتور جولدن."لست كذلك!" احتجت جيسيكا. "في أغلب الأحيان، يقوم جيك باصطحابي إلى المنزل قبل انتهاء وقتي على أي حال.""في معظم الأوقات، هاه؟" سألت روكسي."نعم، فوكسي روكسي، في أغلب الأحيان. بخلاف ذلك، أرسلنا لهم رسالة نصية لإخبارهم بأننا..." قالت جيسيكا."لقد تأخرت،" قال الدكتور جولدن."الركض في الموعد المحدد هو الأفضل"، صححت جيسيكا.انحنت وقبلت خد روكسي ثم انتقلت إلى المنضدة لإعداد القهوة."عن ماذا كنا نتحدث قبل أن أقاطعها بوقاحة؟" سألت جيسيكا وهي تخرج الأكواب لنفسها ولروكسي.انتظرت الدكتورة جولدن رد روكسي وهي تعود إلى مقعدها. التقت أعينهما وأومأت برأسها إلى روكسي التي تنهدت ثم أطلعت جيسيكا على تفاصيل المحادثة."أوه عزيزتي، أستطيع أن أرى لماذا كنت بحاجة إلى تلك العناق"، قالت جيسيكا وعانقتها مرة أخرى."لقد كان ذلك موضع تقدير كبير"، أومأت برأسها. "لذا، هاجمت أمي أبي بشأن ذلك الأمر وأعتقد أن كل شيء آخر كان يزعجها. لقد حزم أمتعته، وأخبرنا مرة أخرى أننا سنذهب إلى الجحيم ثم غادر. سمحت لي أمي بمعاملتي بنفسي بعد ذلك، ربما للتعويض عن مدى صرامة أبي أو أي شيء آخر. أعتقد أنني بالغت قليلاً في ثقب جسدي وشعري، لكنني الآن أشعر أنني وجدت نفسي الحقيقية، لذا لا أشعر بالندم على معظم ما فعلته"."ولم نندم على ذلك أيضًا يا روكس"، قالت جيسيكا. "أنتِ روكسي فوكسي، ونحن نحبك كما أنتِ وسنظل نحبك دائمًا"."لا تجعليني أبكي أمام والدتك، أيتها الفتاة الطويلة"، قالت روكسي وهي تمسح عينيها."أبكِي كل ما تحبين من دموع الفرح يا عزيزتي" عانقها الدكتور جولدن مرة أخرى."نعم، إذن تعالي وساعديني في البدء في صنع الوافلز قبل أن يستيقظ باقي أفراد المنزل"، قالت جيسيكا. "وجهزي نفسك لمزيد من العناق بمجرد أن تكتشف سارة أنك وCC قضيتما الليلة هناك".****الاثنين"حسنًا، ما الذي يحدث؟" سأل بوبي بعد أن جلست المجموعة بهدوء في الملعب لتناول الغداء."أوه... الغداء؟" أجاب جيك وهو يهز كتفيه."متى أصبحت تجارة الغداء لدينا عبارة عن مزاد صامت بدلاً من مطالب روكسي، حيث تستسلم أنت لأهوائها ثم تشتكي من القيام بتجارة سيئة للمرة الألف؟" سأل ثم نظر حول المجموعة. "في الواقع، كنتم جميعًا هادئين معظم اليوم بالفعل، لذا هناك شيء مؤكد يحدث، فما هو؟""لماذا يجب أن يحدث شيء ما؟" سأل جيك."لا يوجد شيء جديد" أجابت روكسي في نفس الوقت الذي تحدث فيه جيك."حسنًا، إذًا أنتما الاثنان متورطان"، أشار بوبي إليهما."بوبي، هذا بالكاد..." بدأت جيسيكا وتمت الإشارة إليها بعد ذلك."أنت متورط أيضًا"، قال ثم نظر إلى CC الذي نظر بعيدًا بسرعة. "CC متورط أيضًا"."مرحبًا!" اشتكى CC.قالت شيلي "لا بد أن أتفق مع بوبي في هذا الأمر، يا رفاق، لقد حدث شيء ما و...""والأسرار تفسد الصداقات، لذا دعونا نخرج هذا الأمر إلى العلن حتى نعرف من نحتاج إلى إصلاحه ولماذا يقع اللوم على جيك"، قال بوبي."لماذا تعتقد أنني المسؤول؟" سأل جيك."متى لا يتم إلقاء اللوم عليك؟ حتى عندما لا تفعل شيئًا، فإن ستاسي أو جيسيكا أو روكسي عادةً ما يرمونك تحت الحافلة على أي حال"، ضحك بوبي."لقد تركت نفسك خارج هذه المجموعة"، أشار جيك."نعم، نعم. توقف عن المراوغة وأجب على السؤال.""أي سؤال؟" سأل جيك."هل كان هناك سؤال؟" تابعت جيسيكا."ألم تكن هذه مجرد اتهامات حقًا؟" ابتسمت روكسي."حسنًا، هذا هو السؤال بالتأكيد"، ضحك CC."ماذا؟ لا،" حاول بوبي استعادة السيطرة على المحادثة. "ما الذي حدث في نهاية هذا الأسبوع حتى أصبحتم هادئين للغاية اليوم؟""لقد أدركنا مدى المتعة التي سنشعر بها عندما نجعلك تعتقد أننا نخفي شيئًا ما ونشاهدك تصاب بالجنون بسببه"، اقترح جيك."اللعنة، هذا ليس..." قال بوبي مدركًا أنه لا يستطيع إيجاد خطأ في هذا المنطق."أوه، فقط أخبروه قبل أن يصاب بتمدد الأوعية الدموية،" قالت لهم روكسي وهي تشعر بالأسف على بوبي بشكل غير معهود."حسنًا، كان هناك قتال..." بدأت جيسيكا ثم رأت جيك يفتح فمه لدحض ذلك لكنها رفعت يدها. "لقد تم تبادل اللكمات، جيك. لا يزال هذا قتالًا في كتابي.""لقد كانت لكمتين ولم تصيباني. لا يهم ذلك على الإطلاق"، قال جيك. "بوبي، ادعمني هنا"."كنت سأدعمك، ولكنني لم أكن هناك.""من حاول لكمك؟" سألت ماريبيث."لماذا كنتما تتشاجران؟" سألت شيلي ثم التفتت إلى جيسيكا. "جيس، اعتقدت أنك جعلته يعد بعدم الشجار، فلماذا كان هناك شجار؟""أحاول أن أخبركم إذا كان جيك سيتوقف عن المقاطعة.""لم أقل أي شيء. لقد قاطعت نفسك.""لقد قاطعته بعينيك" ردت."عيني؟""نعم."فتح جيك فمه للرد فقط ليتم قطعه مرة أخرى."أغلق فمك" قالت له جيسيكا ثم ابتسمت "أحبك!""أنا أحبك أيضًا، لكنها لم تكن معركة بعد"، تذمر جيك ودفعته روكسي."لقد كان الأمر قريبًا من أن يصبح شجارًا شاملاً حتى مع توجيه لكمتين فقط، جيك"، قالت له روكسي ثم التفتت إلى جيسيكا. "جيس، اذهبي وأخبريهم"."هل أنت متأكد يا روكس؟ إنها قصتك حقًا"، قالت."لقد تحدثت بما فيه الكفاية عن هذا الأمر وعن أمور أخرى عندما قضيت الليلة معك أنا وCC. أشكرك مرة أخرى على ذلك، بالمناسبة. لقد تحدثت عن هذا الأمر، لذا لا تتردد في إخبار الآخرين بذلك"، أجابت.شرحت جيسيكا لمن لم يكونوا هناك ليلة السبت ما حدث في منزل سميتي بين الرجال من الشرق وروكسي. بمجرد أن سمعت شيلي وماريبيث وجودي هذا الجزء، تحركوا جميعًا لاحتضان روكسي."يا شباب، حقًا؟" هزت روكسي رأسها بينما غمروها بالعناق."نعم، حقًا. أنت تعلم أننا جميعًا نحبك يا روكسي"، قالت لها شيلي ثم التفتت إلى جيسيكا. "إذن متى جاء ابن عمي ليلعب دور البطل ويضرب هذا الأحمق؟"أوضحت جيسيكا قائلةً: "إن جيمي هو البطل هنا، لقد وضع نفسه بين روكسي وأربعة رجال من الشرق"."لا تبالغي في الأمر يا جيس"، قال جيمي. "كان هناك ثلاثة رجال ورجل واحد كانوا في المكان الخطأ في الوقت الخطأ"."صحيح، لكنك لم تكن تعلم ذلك في ذلك الوقت"، فكرت جيسيكا. "ركض جيك لدعم جيمي وكنت سأكون هناك معهم إذا حدث شيء ما..."دفعت روكسي."لم يكن يمنعني."قالت شيلي: "جيمي، جهز نفسك لاحتضاننا جميعًا أيضًا بمجرد انتهاء القصة"."لم أفعل الكثير حقًا"، قال جيمي."لقد سحبت كيسًا واحدًا بعيدًا عن روكسي وكنت مستعدًا للقتال مع أربعة منهم، جيمي. أسمي ذلك شيئًا ما"، أخبرته ماريبيث."إنها حقًا مهمة، لذا تقبل الثناء كما لو كنت بطلًا عظيمًا"، قالت له روكسي. "وتذكر أنك مدين لي بمائة أخرى من تلك الثناءات".ضحك وهز رأسه."أنا متأكد تمامًا من أنني أدين لك بمائة وثلاثة دولارات"، قال."لقد قمت بتقريب الرقم إلى الأسفل من أجل شجاعتك" ابتسمت."أوه، جيس، لقد أهملت الجزء الذي حاولت فيه أنت وستاسي مهاجمة هؤلاء الرجال أيضًا"، قال CC. "لو لم يكن هذا الموقف مروعًا، لكان مضحكًا. جيك يركض جاهزًا للقتال دون أن يعرف ما الذي يحدث. جيسيكا تتبعه مباشرة حتى أمسكت بها روكسي. كانت تعانق جيس بكل ما أوتيت من قوة ولا تزال تجرها بضعة أقدام على أي حال. ظهر راي وستاسي عندما هدأت الأمور فقط لتجد فتاة المشجعات الوقحة تدوس طريقها إليهم بمجرد أن سمعت بما حدث.""لا أزال غاضبة لأنني لم أتمكن من ركل كرات ذلك الأحمق إلى المدار بسبب العبث مع روكسي"، قالت ستاسي."جيمي، شكرًا لك مرة أخرى على حملها كما فعلت. وإلا فقد كان عليها أن تستعير عكازات جيك من خلال إيذاء قدمها على ذلك الوغد"، قال راي."لقد كان الأمر جنونيًا، يا رفاق"، قال لهم CC."يبدو الأمر كذلك، ولكنني لا أفهم لماذا كان الجميع صامتين بشأن كل هذا. هذا هو النوع من الأشياء التي لا يمكنكم الانتظار لمشاركتها معنا عادةً"، قال بوبي.قال جيك مازحا: "إذا استمر بوبي في طرح نقاط جيدة، فسأبدأ في التفكير بأننا في منتصف حلقة من مسلسل Twilight Zone".أطلق بوبي ضحكة مبالغ فيها وهو يشير إلى جيك.قال CC: "إنه الشيء المحرج الذي حدث بعد القتال بأكمله والذي لم يكن قتالًا ولكنه كان قتالًا تمامًا"."أشبه ببعض الأشياء المحرجة التي حدثت بعد ذلك"، قالت ستاسي."لم يكن هناك عدد قليل..." جادل جيك لكن ستاسي قاطعته."كان هناك الشيء الرئيسي، والشيء الآخر الذي لا يقل أهمية، ثم ذلك الشيء الآخر... وأوه، والشيء المتعلق بالصورة أيضًا"، أشارت إليه بأصابعها."هل يستطيع أحد أن يحاول ترجمة ذلك؟ أنا لا أتحدث لغة ستاسي بطلاقة كما كنت أعتقد"، قال بوبي.ماريبيث، شيلي، جودي وخافيير هزوا رؤوسهم ردا على ذلك."الآن عادت الكرة إلى ملعبكم ولا داعي للمماطلة حتى يرن الجرس"، هكذا قال لهم."يا إلهي. لقد قبلت روكسي جيك ثم..." قال سي سي لكن بوبي تدخل."لا يصدق،" قال بوبي وهو يقلب عينيه. "بالطبع جيك يحصل على فرصة تقبيل كل فتاة كان معجبًا بها.""ماذا؟!" صرخت جميع الفتيات."يا إلهي" قال بوبي وهو ينظر إلى جيك."ألعن حياتي" هز جيك رأسه."أوه، نحن بحاجة إلى إجراء محادثة حول هذا الأمر"، قالت جيسيكا.وضع جيك رأسه بين يديه وهزه بينما نظرت المجموعة منه إلى جيسيكا ثم إلى بوبي."جيس، أنت تعلم أنني أقول أشياء تافهة في بعض الأحيان. أشياء لا أقصدها أو، لا أعلم، لا ينبغي لي أن أقولها بصوت عالٍ"، قال بوبي."هل تعتقد ذلك؟" سأل جيك."كيف لم يعرف باقي أفرادنا عن هذا الأمر؟ حتى أنا لم أعرف عن هذا الأمر"، سألت شيلي."ربما لأنني أعرف كيف أحتفظ ببعض الأمور لنفسي،" نظر جيك إلى بوبي بحدة."لا يمكنك الاحتفاظ بهذا الأمر لنفسك الآن. أريد أن أسمع عن هذا الإعجاب"، قالت جيسيكا.وقفت ومدت يدها نحو جيك. تنهد وأخذها ووقف. ثم مدت جيسيكا يدها الأخرى إلى روكسي."تعال، أنت أيضًا مشارك في هذا الأمر، يا CC"، قالت. "سنذهب في جولة إلى المضمار للحديث عن هذا الأمر الآن بعد أن أصبح جزء منه مكشوفًا".نزل الرباعي على الدرج المؤدي إلى المسار تاركين المجموعة مذهولة في المدرجات."يا رجل،" بدأ راي، "أعتقد أنك أسقطت للتو قنبلة يدوية على Misfits."****"كيف لم تخبرني أبدًا أنك معجب بي؟" سألت روكسي.لقد أعطته دفعة غير لطيفة عندما وصل الرباعي إلى المضمار الذي يدور حول ملعب كرة القدم."كيف لم تخبرني بأنك معجب بروكسي؟" سألت جيسيكا دون أن تدفعها."CC، هل ترغب في طرح نفس السؤال أيضًا؟" سأل جيك."لا، أنا فقط أنتظر سماع هذه الإجابات"، قالت."هل من المفترض أن أجيبكما في وقت واحد أم واحدًا تلو الآخر أم ماذا؟" سأل."من المفترض أن تتوقف عن المماطلة وتجيب، جيك"، قالت روكسي."ما قالته روكسي،" أومأت جيسيكا برأسها."حسنًا، حاول فقط ألا تكرهني، أليس كذلك؟ أي منكما"، قال.كانا يسيران نحو نهاية الحقل بينما بدأ جيك في الشرح."روكسي، لم أخبرك أبدًا لأنني لم أكن أريدك أن تعتقدي أن السبب وراء مساعدتي لك مع جيمي هو أنني كنت أحاول إبهارك"، أوضح. "بدأنا في الخروج معًا بعد ذلك وتوافقنا، اعتقدت أنك ربما شعرت بنفس الشيء. عندما عدت إلى المدرسة مختلفة تمامًا، شعرت وكأنك تُظهِر للعالم روكسي الحقيقية وكان ذلك مثيرًا. ولكن بعد ذلك كشفت لي عن ميولك الجنسية، لذلك شعرت، لا أعرف ، أنه غير مناسب على ما أعتقد. لم يكن من المهم أن أخبرك بعد ذلك. علاوة على ذلك، أحببتك كصديق وما زلت أحبك. لماذا تعقد الأمر بإثارة هذا الإعجاب؟""لقد بدأ الأمر حين أصبحت كل هذا؟" سألت وهي تشير إلى نفسها. "ليس حين أنقذتني من جيمي؟""لقد شعرت أن هذا كان ليكون خطأً بطريقة ما. أعني، لم أكن أعرفك حتى عندما دخلت إلى هناك. كنت مجرد فتاة لم أعتقد أنها تستحق ما فعله باتريك وطاقمه بك. بالتأكيد، بمجرد أن شعرت بالأمان الكافي للسماح لنا بالتعرف عليك حينها... بالطبع بدأت أحبك كشخص"، أجاب ثم توقف ونظر إلى جيسيكا."لقد كشفت الكثير من الحقائق"، هزت رأسها. "آسفة، استمري"."ثم عندما عدت في السنة الثانية وكنت... حسنًا، أنت، أنا... أنت..."، تلعثم."استخدم كلماتك، جيك،" ابتسمت له روكسي."أحاول أن أجد طريقة حتى لا أتعرض للقتل أو الانفصال هنا، روكس"، قال لها.تقدمت جيسيكا أمامه، عانقته ثم أعطته قبلة سريعة."جيك، أنا أحبك، لذا لا تقلق. فقط أخبر روكسي بالحقيقة. أعتقد أنها استحقت ذلك"، قالت له."حسنًا. ما زلت أعتقد أنك ستقتليني، لكن ها أنت ذا"، قال ثم التفت إلى روكسي. "عندما عدت، كنت... حسنًا، أنت. لطيفة ومضحكة ولطيفة كما كنت دائمًا أو ما زلت، لكن الآن، كنت... أعني، أنت... مثيرة أيضًا".اتسعت عينا روكسي وانفتح فمها عندما استوعبت كلمات جيك."هل تعتقد أنني مثيرة؟" سألت."ماذا؟ ألم تسمعي قط أن الثقة مثيرة؟ عندما عدت بعد ذلك الصيف كنت... أممم... رائعة. تسريحة شعرك الجديدة وكل شيء آخر... كان الأمر وكأنك نمت كما أنت إذا كان هذا منطقيًا. وكنت ترتدين الجينز لأول مرة منذ أن عرفتك وأحيانًا كنت ترتدين بعض الجينز الضيق و... وأعتقد أنني حفرت قبري عميقًا بما يكفي الآن لذا سأتوقف عن الحديث"، قال."هذه طريقة جيك ليقول أنه يحب مؤخرتك، روكسي"، قالت جيسيكا مازحة."بجدية؟" سألت وهي تهز رأسها. "لكن شكل قلبك يبدو جميلاً للغاية في ملابسك الداخلية التي تشبه ملابس بات بيبي.""ملابس داخلية؟" سأل جيك لكن تم تجاهله في الوقت الحالي."مرحبًا، لقد رأيت مؤخرتك اللذيذة في سروالك الداخلي.""ثونغ؟" سأل جيك ولكن تم تجاهله مرة أخرى."أعتقد أنني وجدته يستحق أن أسيل لعابي، أليس كذلك؟" سألت جيسيكا."إنه كذلك حقًا،" أومأ جيك برأسه ثم هز رأسه عندما نظرت إليه الفتيات الثلاث. "أوه هيا! لقد سمعتم ذلك!""لقد أخبرتك بذلك"، ضحكت جيسيكا. "ألا تعتقد أننا نناديك بـ Foxy Roxie فقط لأنه من الممتع أن نقول ذلك، أليس كذلك؟""انتظر،" قاطعه CC. "إذن لماذا تسمى سارة بـ "سار بير"؟""تعال يا CC، لقد رأيتها مع الأطعمة اللزجة. إنها مثل ويني الدبدوب مع عسله"، ضحكت جيسيكا."أوه، نقطة جيدة"، قالت. "استمر"."جيس، مقارنة بك، ستاسي وCC هنا..." تابعت روكسي."ساخن تمامًا،" قبض جيك على نفسه وهو يقول ثم نظر إلى جيسيكا التي أومأت برأسها."ما قاله جيك،" ضحكت CC ثم ابتسمت لجيسيكا. "جيك وصفني بالجذابة أيضًا، جيس.""رجلي لديه ذوق جيد، CC" قالت جيسيكا."أدرك ذلك"، أجابت. "بالحديث عن جيك وأذواقه، أعتقد أنه مدين لي بقبلتين. وواحدة أخرى لروكسي".قالت روكسي بحماس: "صدقني، لن تشعر بخيبة الأمل"."انتظر،" عبس جيك. "اعتقدت أنك قلت أنك لا تحب تقبيلي؟""أنا..." أطلقت روكسي زفيرًا طويلًا. "هذه ليست جملة خرجت من فمي. لقد قلت إنها لم تفعل شيئًا بالنسبة لي.""أيهما كان...؟" سألت جيسيكا وتركت السؤال يتردد في الهواء للحظة."بجدية، جيس؟" سألت روكسي."مهلا، لقد كان صادقا معك، أليس كذلك؟" أشارت."لقد كان كذلك يا عزيزتي. ألا تعتقدين أننا مدينون له بنفس الشيء؟" وافق CC."أوه، أنا لست من المعجبين بهذا الأمر الذي يجمعكما ضدي"، قالت."مرحبًا بك في عالمي"، ضحك جيك."شكرًا، أنا أكره المكان هنا.""بجدية، روكس، لا أريدك أن تشعر بأنك مضطر لقول أي شيء يريدون منك قوله لأنهم يضغطون عليك"، قال جيك.توقفت روكسي عن المشي ونظرت إلى جيك ثم هزت رأسها وهي تنظر إلى جيسيكا."هل تشعرين بهذا في كل مرة يحاول حمايتك فيها؟" سألت."أنا لست متأكدة. صفي لي الشعور" ابتسمت جيسيكا."أصبحت أحشائك لزجة للغاية وترغبين فقط في تقبيل تلك الابتسامة الغبية ولكن اللطيفة للغاية على وجهه. هذا هو الشعور"، أجابت."أضف إلى ذلك شيئًا معينًا يصبح دافئًا حقًا أيضًا، نعم، كل هذا يحدث عادةً عندما ينتقل إلى وضع الحماية"، ضحكت جيسيكا.عضت روكسي شفتيها ثم ألقت نظرة على جيسيكا وCC."أوه هذا الإحساس بالدفء يحدث بالتأكيد."نظرت إلى جيك الذي كان يقف وفمه مفتوحًا."... لقد قلت الكثير،" قالت ووجهها أصبح أحمر."هل البقعة الدافئة هي البقعة التي أفكر فيها... والتي لا ينبغي لي بالتأكيد أن أفكر فيها، لكنني أفكر فيها ولن أسكت عن ذلك لسبب ما؟" سأل جيك ثم هز رأسه. "لا يهم، لا ينبغي لي أن أعرف...""لقد أصبحت بسكويتتها دافئة تمامًا"، ضحكت CC."أنا لا أسمي ملكي بهذا الاسم!" قالت روكسي."أنا أنادي قطتي وجيك يجعلها تخرخر"، ابتسمت جيسيكا لجيك."أوه، القطة تبدو لطيفة جدًا!" قال CC."أعتقد أن تسمية كوكيز الخاص بك أمر لطيف أيضًا"، قالت لها جيسيكا. "روكسي؟""لن يحدث ذلك، جيس. لقد كشفت لجيك ما يكفي من التفاصيل اليوم، ألا تعتقدين ذلك؟" سألت."حسنًا، ربما، ولكن هناك على الأقل شيء آخر يحتاج جيك إلى سماعه. ذلك الشيء الذي كنت على وشك أن تخبريه به قبل أن يصبح شديد الحماية ويجعلكم جميعًا في حالة من الغضب"، قالت جيسيكا."ودافئة في منطقتك المشاغبة،" ضحكت CC."أنت فظيع يا CC"، قالت ثم التفتت إلى جيك. "حسنًا. ما يريدون مني أن أخبرك به هو أنني استمتعت بتقبيلك يا جيك".قامت CC بتنظيف حلقها مما جعل روكسي تتنهد."لقد استمتعت حقا بتقبيلك؟""لا!" دارت جيسيكا بعينيها. "لقد فهم ذلك من السياق. أخبريه بالشيء الآخر.""حسنًا، عندما بدأ جيمي في مضايقتي، دافعت عني رغم أنك كنت تعلم أنهم سيلاحقونك بشكل أقوى بسبب إفساد متعتهم مع الفتاة الغريبة الصغيرة. فجأة لم تعد ذلك الشاب اللطيف الذي كنت معجبًا به.""جيك، دعها تنهي كلامها"، قالت جيسيكا."لم أفتح عيني مرة أخرى؟"أومأت جيسيكا برأسها ثم أشارت له بالصمت."لقد أصبحت... آه... أكثر بعد ذلك. لقد كنت بطلي وحامي وكنت تفعل ذلك منذ ذلك الحين. ولم يكن الأمر يتعلق بي فقط. لقد رأيت كيف كنت دائمًا تعتني بالآخرين وتساعدهم حيثما أمكن. رؤيتك وأنت هذا الرجل... زاد من حدة المشاعر التي كانت لدي تجاهك.""انتظر، انتظر، انتظر. هل أنت معجب بي؟ هل تقول هذا فقط لأنني قلت إنني معجب بك؟" سأل جيك."يبدو أن كراش تقصد قول ذلك بطريقة مخففة، جيك،" ضحكت جيسيكا. "ولكن نعم، هذا ما تقوله بطريقتها الخاصة فوكسي روكسي.""جيك، هل... هل دمرت صداقتنا للتو؟" سألت روكسي."ماذا؟ لا... لا، بالطبع لم تفعلي ذلك، روكسي. الأمر فقط... حسنًا، الأمر صعب للغاية. أولاً قبلتني ثم قبلت جيس والآن تخبريني أنك معجبة بي. كيف يحدث هذا؟" سأل ثم نظر إلى جيسيكا. "ولماذا لا تغضبين من أي شيء من هذا؟"قالت جيسيكا "لماذا قد أغضب؟ إنها تحبك لنفس الأسباب التي أحبك بها، وهي معجبة بي أيضًا"."انظر؟ هذا منطقي. لكن الذي عليّ..." بدأ يقول ذلك لكن جيسيكا قاطعته."أنت معجب بها أيضًا، فلماذا تكون مشاعرها أقل تصديقًا؟" سألت."أنا... إنه..." بحث عن إجابة لم تكن قادمة."بالضبط. فقط تقبل أنها تحبك، وأنا أحبك وأنت تحبنا"، قالت جيسيكا.قامت CC بتنظيف حلقها بجانبها."ونحن جميعا نحبك أيضا، CC"، صححت."شكرًا لك، جيس،" ابتسمت CC. "الآن، بخصوص تلك القبلات.""نعم، بخصوص تلك الأشياء. ماذا كانت تقصد CC في وقت سابق عندما قالت إنني مدين لها بقبلتين؟" سأل جيك."نعم..." قالت جيسيكا وهي تنظر من CC إلى روكسي. "بخصوص هذا الأمر..."****قال المدرب بينينجتون أثناء توجهه هو وجيسيكا إلى صف الفنون: "سمعت أنك أمضيت عطلة نهاية أسبوع مليئة بالأحداث، جيك".توقف جيك ونظر إلى جيسيكا."كيف تنتشر هذه الأشياء بهذه السرعة؟" سألها ثم التفت إلى المدرب بينينجتون. "نعم يا مدرب، لقد قبلتني روكسي ولكن..."اتسعت عينا المدرب بينينجتون ونظر إلى جيسيكا التي هزت رأسها."جيك، أعتقد أنه كان يقصد القتال الذي تصر على أنه لم يكن قتالًا، وهو ما كان كذلك تمامًا. السيد بينينجتون، من فضلك أخبره أنه إذا تم تبادل اللكمات، فإن هذا يؤهل الأمر ليكون قتالًا"، قالت."إنها محقة، جيك، وهذا ما كنت أتحدث عنه، لكن روكسي قبلتك؟" سأل ثم نظر إلى جيسيكا. "وهل توافقين على ذلك؟""لقد قبلتني أيضًا. ما زلت أحب رجلي، لذا لا توجد مشكلة هنا إذا كان هذا ما يقلقك. لقد كانت عطلة نهاية أسبوع مجنونة. هنا، سأريك أن الأمور طبيعية"، توقفت. "حسنًا، بقدر ما يمكن أن تكون الأمور طبيعية حيث يشارك جيك".نظرت إلى مؤخرة الفصل حيث جلست شيلي وكايتلين ثم رفعت ذراعيها."شيلي، أنقذيني!" صرخت بينما ركضت نحو طاولتها.نظرت إلى الوراء من فوق كتفها، ورأت جيك يحدق في مؤخرتها وهزت رأسها."أحبك يا عزيزي" قالت له.ضحك المدرب بينينجتون وهز رأسه بينما كان يربت على كتف جيك."حسنًا، من الجيد أن نرى أن بعض الأشياء لا تتغير أبدًا"، قال ذلك بينما كان الجرس يرن معلنًا بدء الدرس. "اجلس في مقعدك وسنتحدث عن هذه المعركة بمجرد أن أبدأ الدرس في أداء الواجب"."نعم يا مدرب" أومأ جيك برأسه."هل كل شيء على ما يرام؟ كنتم لا تزالون على المسار عندما رن الجرس، وأعني، أنت وجيس تبدوان بخير على الأقل"، قال بوبي بينما جلس جيك في مقعده.سأل المدرب بينينجتون "بوبي، هل ترغب في تدريس الفصل اليوم؟""يمكنني أن أحاول ذلك إذا كنت بحاجة إلى استراحة، السيد بينينجتون،" أجاب بوبي بينما هز جيك رأسه."للأسف فإن بقية زملائك في الفصل يرغبون في النجاح، لذا إذا لم يكن لديك مانع فسوف أبدأ درس اليوم"، قال."نعم سيدي، آسف سيدي"، قال بوبي.أعطى المدرب بينينجتون التعليمات للفصل بشأن المهمة ثم سمح لهم بالبدء."فهل أنت وجيس بخير؟" سأل بوبي."نحن بخير" أجاب جيك."لماذا لا أصدقك؟" سأل.هز جيك رأسه ثم أشار إلى جيسيكا التي كانت تقوم ببري أقلامها. ذهبت وانحنت فوق الطاولة."ما الأمر؟ هل يفكر بوبي في المزيد من القنابل التي يحتاج إلى إسقاطها علي اليوم؟" ابتسمت."لا، أنا... أنت تعرف عن ستاسي، أليس كذلك؟" سأل بوبي."بجدية؟" سأل جيك."ماذا عن ستاسي؟" سألت.نظر بوبي من جيسيكا إلى جيك ثم عاد بسرعة."ستايسي؟ هل سمعتني أقول ستيسي؟ يا رجل، قلت أوه... ممحاة. كنت أطلب استعارة ممحاة جيك، حسنًا، هذا ما أسميها به. يا رجل، دعني أحصل على ممحاة الممحاة الخاصة بك."أطرق جيك برأسه بينما كانت جيسيكا تحدق في بوبي برفع أحد حاجبيها في استفهام. وقفت على هذا النحو للحظات طويلة بينما كان بوبي يحدق فيها."أنا.. كما تعلم، يبدو هذا الأمر معقولاً تقريباً منك"، اختتمت كلامها.كان بوبي راضيًا عن نفسه، فركل كرسي جيك وابتسم."لقد أنقذت مؤخرتك مرة أخرى"، قال.وضع جيك إحدى يديه على جبهته ورفع الأخرى."نعم، جيك؟" صاح المدرب بينينجتون."هل تسمح لي بإلقاء نفسي من النافذة، يا مدرب؟" سأل."لست متأكدًا من مقدار الضرر الذي ستلحقه بك تلك السقوط من ارتفاع ثلاثة أقدام، جيك، لكن دعنا لا نجازف بذلك، أليس كذلك؟" أجابه."فصل دراسي غبي في الطابق الأول" ، تذمر جيك."القفز من النافذة لن يخلصك من الشرح" قالت له جيسيكا."أنا... حسنًا، كنت معجبًا بستاسي"، اعترف."منذ سنوات، جيس،" قفز بوبي. "كان كل ما يهمه هو ضيقها ...""هل يمكنك التوقف عن المساعدة في أي وقت؟" سأل جيك."لا، إنه في طبيعتي،" ابتسم بوبي."أستطيع أن أقول!""أنا أمزح رغم أنني ربما لا ينبغي أن أكون كذلك"، اعترف."ربما؟" سأل جيك."أنت فقط تقبل كل من تحبهم، أليس كذلك، عزيزتي؟" سألت جيسيكا."من أجل التسجيل، أنت وجميعهم قبلتموني أولاً"، قال جيك."أوه، أنا معجبة به أيضًا؟ أشعر وكأنني في صحبة محترمة"، ابتسمت."بالطبع أنت معجب بي"، أجاب جيك."لم يكن يستطيع أن يرفع عينيه عنك وعن مؤخرتك في كل مرة تبتعدين عنها"، قال بوبي."يا صديقي!""استرخي، أنا بالتأكيد سأساعدك هذه المرة"، طمأنه بوبي ثم هز كتفيه. "أعتقد ذلك"."أوه، كنت أعرف جيدًا أين كانت عيناه، بوبي، لكن شكرًا لمساعدتك... هذه المرة،" ضحكت جيسيكا.أعطاه بوبي ابتسامة "لقد أخبرتك بذلك" ثم نظر إلى جيسيكا."إذن أنتم بخير؟ هل أنتم بخير حقًا؟" سأل بوبي."نعم، نحن بخير"، أجابت. "كل شيء أصبح واضحًا الآن وكلنا بخير"."كلنا؟" سأل جيك مع رفع الحواجب."أوه، كما لو أن الأمر سيصبح عبئًا كبيرًا عندما يتعين عليك سداد أموال روكسي وCC"، قالت ودفعته برفق."هذا ليس ما قصدته وأنت تعرف ذلك"، قال."أعلم ذلك" أومأت برأسها.خلفهم، صفى المدرب بينينجتون حلقه. استدارت جيسيكا وأومأ برأسه نحو المكتب الذي تتقاسمه مع شيلي وكايتلين."آسفة يا مدرب. كان علي فقط أن أطمئن بوبي أنه على الرغم من أن جيك هو جيك، إلا أنه لا يزال يملك قلبي، كما تعلم، تأكد من أنه لم يرمي نفسه من النافذة"، قالت ثم توجهت إلى طاولتها.راقبها جيك وهي تبتعد، فضحك بوبي. هز جيك رأسه وعاد إلى العمل على المهمة عندما توقف المدرب بينينجتون عند طاولتهم."هل أريد أن أعرف ماذا كان كل هذا؟" سأل."ربما لا يا مدرب، لكننا بخير على أية حال"، أجاب جيك."فماذا عن هذه المعركة؟" سأل."كيف سمعت عن ذلك يا مدرب؟ لم نخبر أصدقاءنا حتى وقت سابق من اليوم. هل أنت على اتصال بأخبار المدرسة؟" سأل جيك."لقد عدت أنا ودريك إلى الوراء"، لاحظ أن جيك بدا مرتبكًا، لذا واصل حديثه. "أعني المدرب ريد. لقد كنت أحاول إقناعه بالقدوم للتدريس هنا لسنوات. اتصل بي يوم الأحد لأن المشاجرة شملت بعض لاعبي. أخبرني بكل شيء عما حدث"."كل هذا؟" سأل جيك."لقد أخبرني بما يكفي عن ذلك لدرجة أنني اضطررت إلى المرور بمتجر سميتي ورؤية ذلك بنفسي. أنت تعلم أنني لا أستطيع أن أوافق على القتال أو أقول إنني فخور بك وبجيمي للدفاع عن روكسي وCC. لا يمكنني أيضًا أن أخبرك بمدى سعادتي لأنك لكمت ذلك الفتى الذي كان يتحدث كثيرًا لأنني من المفترض أن أخبرك أن هذه ليست الطريقة لحل المشكلات"، قال له المدرب بينينجتون. "هل فهمتني يا جيك؟""نعم سيدي،" أومأ جيك برأسه. "لا مزيد من المعارك. هذه المرة، أنا متأكد بنسبة تسعين بالمائة أن أيام القتال قد ولت.وألقى نظرة على بوبي ثم أضاف."ربما خمسة وثمانين في المئة.""يا رجل، أنا جميل جدًا بحيث لا يمكنك لكمي، وأنت تعلم ذلك"، ابتسم بوبي.ابتسم المدرب بينينجتون وهو يهز رأسه قائلاً: "الممثلون الكوميديون، لا أزال محاطًا بالممثلين الكوميديين".****"إذن أين تريد أن تفعل هذا، جيك؟" سأل CC عندما التقت المجموعة خارج فصل المدرب بينينجتون بعد رنين الجرس الأخير."مكان أكثر خصوصية من هذا، أليس كذلك، روكس؟" سأل جيك."متفق عليه،" أومأت روكسي برأسها."أسرار أخرى؟" سأل بوبي."أعتقد أن هذا هو الشيء الذي يجب أن نسمح لهم بالحصول عليه، ألا تعتقد ذلك يا بوبي؟" سألت شيلي."نعم، أنت تفعل ذلك،" نظر إليه جيك."ماذا نسمح لمن يملكه الآن؟" سألت جيسيكا وهي تخرج من الفصل في وقت متأخر عن الآخرين بعد أن أجرت محادثتها الخاصة مع المدرب بينينجتون."أيا كان ما يحاول CC أن يجعل جيك يفعله"، أجاب جودي."أوه، هذا صحيح. نعم، نحن لا نفعل ذلك هنا"، أومأت برأسها ثم التفتت إلى جيك. "هل حصلت على المحادثة التي قلت فيها أنك قمت بعمل جيد، لكن لا يمكنني أن أقول أنك قمت بعمل جيد من المدرب بينينجتون؟""نعم، لقد حصلت على الثناء الذي لا يمكن ذكره،" أومأ جيك برأسه."بالمناسبة، روكس، يجب أن نصل إلى غرفة السيدة سيمبسون قريبًا"، قالت جيسيكا."كيف لا أكون متورطًا في أي شيء مع السيدة سيمبسون وأنتم متورطون مرة أخرى؟" سأل جيك."لا أعلم. كل ما أعرفه أنها طلبت مني أن أمر عليها وأحضر روكسي وأخبرك أنني لن أبقى هناك لفترة طويلة"، أجابت. "أوه، وأريد أن أخبرك أن تثق بها"."ها هي تلعب بولائي ضدي مرة أخرى،" تنهد جيك بشكل دراماتيكي."أنت تحبه وأنا والسيدة سيمبسون. روكسي وسي سي أيضًا، بالتأكيد ستاسي أيضًا ثم هناك..."، بدأت جيسيكا."حسنًا، كفى من القوائم،" هز جيك رأسه."كاي، الآن أعطني قبلة وانتظرني بجانب سيارتك؟""أحب ذلك" أومأ برأسه.أعطاها قبلة سريعة ثم قفزت روكسي أمامه بابتسامة شريرة على وجهها وهي تقترب منه. بدا أن المجموعة قد حبست أنفاسها جماعيًا بينما كانوا ينتظرون لمعرفة ما سيحدث. انحنت روكسي بالقرب من جيك ثم ضحكت وهي تنظر حولها."أنتم يا رفاق من السهل جدًا التعامل معكم"، قالت ثم ربتت على صدر جيك. "لاحقًا، أيها الوسيم. هيا، جيس. دعنا نذهب لنرى ما الذي تحتاجه السيدة سيمبسون من أجله. سي سي، هل ستنتظرني مع جيك؟""قد لا يكون هذا كل ما أفعله، فوكسي روكسي!" ضحك CC."آه،" صرخت بينما وضعت ذراعها في ذراع جيسيكا.اتجهوا نحو الممر وكان جيك يحدق في مؤخرتيهما بينما كانا يبتعدان عن المجموعة."أكره عندما يتعين عليهم الرحيل، لكني أحب أن أراهم يرحلون، ألا توافقني الرأي يا جيك؟" تنهد CC ثم ضحك.وضعت ذراعها في ذراعه وسحبته نحو موقف السيارات."هذا خطأ كبير، CC"، علق."ربما، ولكنني على حق أيضًا. الآن دعنا ننتظرهم ويمكنك مساعدتي في واجباتي المنزلية باللغة الإنجليزية أثناء انتظارنا"، قالت له."هل أنت متأكد أنك لا تحتاج إلى مساعدة باللغة الفرنسية، CC؟" ضحكت ستاسي."أنا لا أتقن الفرنسية حتى، ستاسي، هذا أنت و... أوه... أوه! هذا مضحك"، قالت. "كيف هي فرنسية جيك، ستاسي؟""للأسف، أنا غير متعلمة في تقنيته حتى الآن ولكن أعتقد أننا نعمل على تحسينها. أليس كذلك، جيك؟" ابتسمت ستاسي."هذا... هذا لن يحدث. على الأقل لا أعتقد أنه سيحدث؟ هذا ليس جزءًا من الأمر برمته، أليس كذلك؟" تساءل بصوت عالٍ بينما سحبه CC بعيدًا."يا رجل، لا بد أن عطلة نهاية الأسبوع هذه قد أفسدته حقًا، أليس كذلك؟" سألت ستاسي."آه، إنه دائمًا هكذا عندما يتم الكشف عن أسراره. أخبرت جيس أنه كان معجبًا بك ويريد أن يرمي نفسه من النافذة. سيكون بخير، كما تعلم، في النهاية"، قال بوبي."انتظري" هزت ستاسي رأسها. "هل كان معجبًا بمن؟"****الجمعة قبل الحفلة الراقصةرقصت ماري في حوض المطبخ بينما كانت تنظف أطباق إفطار عائلتها. كانت قد شغلت الراديو عندما ذهب والدها وأمها إلى العمل وبدأت في الرقص مع الموسيقى حتى رن جرس الباب."من يمكن أن يكون هذا؟" فكرت بينما كانت تتحقق من الساعة الموجودة على الميكروويف.أخبرتها إيمي أنها وجيني قد تأتيان لاحقًا حتى يتمكنا من الاستعداد معًا، لكن يبدو أن الوقت مبكر جدًا بالنسبة لهما. جففت يديها، وذهبت إلى الباب وألقت نظرة. عندما رأت من كان على الشرفة، فتحت الباب. استقبلتها جيسيكا وروكسي وسي سي وستاسي وماريبيث بتحية صباح الخير المتزامنة ."مرحبًا يا شباب، ماذا تفعلون هنا؟" سألت."نحن هنا لمساعدتك في الاستعداد لهذه الليلة بالطبع" أجابت جيسيكا عندما دخلا."نظرًا لأننا جميعًا حصلنا على يوم إجازة من المدرسة، فقد فكرنا في أن نجعله يومًا مميزًا"، قالت لها روكسي."الحمد *** على أيام العمل للمعلمين!" قالت ستاسي بحماس."آمين على ذلك!" ضحكت ماري. "لقد غضبت للغاية عندما أعلنوا أن حفل التخرج لدينا سيكون يوم الجمعة. لحسن الحظ، حصلنا على يوم إجازة كامل حتى لا نضطر إلى العودة إلى المنزل والاستعداد ثم محاولة تناول الطعام قبل حفل التخرج"."لقد كان ذلك ليكون جنونًا! لكنا كنا هنا لمساعدتك على أي حال"، شاركت جيسيكا."أعلم أنك كنت لتفعل ذلك، جيس. شكرًا لك على ذلك. شكرًا لكم جميعًا. أنتم جميعًا رائعون للغاية"، قالت لهم."ابقي هذا الأمر سرًا، ماري. لدي سمعة يجب أن أحميها"، غمزت روكسي."لا تقلقي يا روكس. سر حلاوتك في أمان معي"، طمأنتها ماري."هل لديك أي شيء تحتاج إلى القيام به هنا قبل أن نذهب إلى المركز التجاري؟" سألت ماريبيث."نحن ذاهبون إلى المركز التجاري؟" سألت ماري."بالتأكيد نحن كذلك. شخص مجهول الاسم..." بدأت ستاسي."من هي الطويلة، الشقراء، التي تلعب رياضة معينة بكرة مستديرة تقريبًا مثلها..." قفزت روكسي." كغنيمتك ؟" قفزت جيسيكا."أنت تحبه" قالت وارتطمت وركها بورك جيسيكا."إنه أمر قابل للضغط للغاية، روكسي"، ضحكت جيسيكا."أنت مستحيل" هزت روكسي رأسها."على أية حال،" قالت ستاسي. "أثناء وجودها في كاليفورنيا، خرجت جيس واشترت لنفسها بعض الملابس الداخلية المثيرة كمفاجأة لحفل التخرج لجيك. ربما لروكسي وCC الآن أيضًا، لسنا متأكدين.""هذا خطأ كبير، ستاسي"، قالت روكسي."ربما يكون هذا صحيحًا على أية حال"، أجابت ستاسي."بالتأكيد،" ضحك CC."نعتقد أننا جميعًا بحاجة إلى اتباع مثال جيس والحصول على رجالنا الخاصين ..." توقفت ماريبيث وهي تنظر إلى روكسي و CC "أو السيدات في حالات معينة ...""عليك أن تحب هذا الإدماج، ماريبيث"، ضحكت روكسي."أحاول، فوكسي روكسي"، قالت. "باختصار، نحتاج إلى إضافة بعض الملابس الداخلية المثيرة إلى فساتيننا المثيرة وفكرت في أنك قد ترغبين في الانضمام إلينا أيضًا لأنك حقًا واحدة منا"."أوه، يا رفاق،" ابتسمت ماري. "سأكون سعيدًا بالانضمام إليكم!""رائع! إذن بعد أن ننتهي من التسوق سنعود إلى هنا ونقوم بتصفيف شعرك ووضع المكياج لك"، قالت جيسيكا."سنجتمع جميعًا غدًا في منزل ستاسي للقيام بنفس الشيء، أليس كذلك؟" سألت ماري."أنت تعرف ذلك! نحن جميعًا نجلس ونرتدي ملابسنا المثيرة الجديدة ونستعد لحفلة التخرج"، أجابت ستاسي.وعلقت ماريبيث قائلة: "يبدو أن هذا مجرد خيال يمكن أن يحلم به جميع رجالنا"."سيكون لديهم خشب بالتأكيد"، ضحكت ستاسي."وأن تكونوا جميعًا نصف عراة سوف يثير روكسي وأنا"، ضحكت CC."انظر ماذا فعلت، يا فتاة المشجعات؟" سألت روكسي."هل حققت أحلامك يا فوكسي روكسي؟" سألت ستاسي."إلى جانب ذلك أعني،" ضحكت روكسي.قالت جيسيكا "أنتما الاثنان مستحيلان، ماري، هل هناك أي شيء تحتاجين إلى إنجازه قبل أن نخرج؟""لدي فقط بضعة أطباق يجب أن أنهيها ثم أغير ملابسي وسأكون جاهزة"، أجابت."حسنًا، من يريد مساعدة ماري في غسل الأطباق؟" سألت جيسيكا."لا ليس كذلك!" صرخت ستاسي."كنت أعرف ذلك بالفعل، ستاسي،" هزت جيسيكا رأسها."لكن، جيس، أظافري،" دافعت ستاسي."أظافرك؟ الأظافر التي سنقوم بقصها غدًا. تلك الأظافر؟" سألت وهي تضحك."نعم؟" ردت ستاسي."مستحيل"، هزت جيسيكا رأسها. "سأساعدك، ماري، ثم نجعل ستاسي تحمل جميع حقائبنا في المركز التجاري"."أوافق!" صاحت روكسي بسعادة ثم غطت وجهها بيديها. "لا أحد يسمح لها بإعطائك تلك العيون الصغيرة التي تملكها حتى تتمكن من الهرب من هذا!""لن أفعل ذلك، روكسي!""نعم، سوف تفعلين ذلك، يا فتاة المشجعين!""لا-هاه!""آه! توقفي عن معانقتي يا ستاسي! سي سي، إنها تفرك ثدييها ضدي!""أنت تحبينه وتحبيني! الآن دعيني أمسك بمؤخرتك المثيرة، روكسي!"تنهدت جيسيكا قائلة: "سيكون يومًا طويلًا للغاية. هيا يا ماري، دعينا ننتهي من غسل هذه الأطباق قبل أن تصبح الأمور هنا مثيرة للسخرية".****"يا رجل، لا أستطيع أن أصدق أنني سمحت لك بسحبي إلى المركز التجاري في يوم إجازتنا من المدرسة،" اشتكى بوبي بينما كان هو وجيك وراي وجيمي وأنتوان يسيرون على الممر العلوي للمركز التجاري."ألم توافق على أن نفعل شيئًا لمفاجأة سيداتنا في حفل التخرج؟" سأل جيك."لقد وافقت على أن تفعل شيئًا. لقد قررت أن أترك الأمر بين يديك وأن تحضر لي ما تجده غدًا أو أي شيء آخر عندما أضطر إلى القدوم إلى هنا لاستلام بدلتي الرسمية"، صرح بوبي."لقد أراد حقًا الحصول على بوكسر حريري وردي اللون"، ضحك راي. "أنت تعلم أن هذا ما كان سيشتريه لك جيك لو تركت الأمر له"."أفكر في ارتداء سروال داخلي أرجواني اللون"، قال جيك. "اذهب إلى متجر الموسيقى، بوبي. سأعتني بك.""أوه، هل تفكر بي في سروال داخلي قصير، جيك؟" قال بوبي مازحا."يا رجل، لا أحد منا سوف يكون قادرًا على تناول الغداء اليوم"، قال أنطوان."متفق عليه،" أومأ جيمي برأسه."بوبي، انظر، أعلم أنك لا تحب أن تكون عالقًا وسط الحشد. والمتاجر لا تتغير ولكن ربما أسماءها ولا وقت لديك للتغيير..." تلا جيك بعض الكلمات المعدلة التي جعلت بوبي يهز رأسه."لأنك تحتاجني؟" سأل بوبي."نعم، نعم، أنا بحاجة إليك،" غنى له جيك نصف غناء."هل يعرف أي منكما ما يحدث الآن؟" سأل أنطوان.أجاب راي: "أعتقد أن بعض أغانيهم المعدنية هي الأفضل"."لقد اعتدت على ذلك. نوعا ما،" ضحك جيمي."لقد رأيتك تضرب رأسك على أنغام الأغاني التي كنت ألعبها في الطريق إلى هنا"، قال جيك."من لعبت؟" سأل بوبي."بعض الضمانات و..." بدأ جيك."يا رجل، لا يمكنك التوجه مباشرة إلى الجنة"، قاطعه بوبي."لم يكن الجنة بل كان رشاشًا، شكرًا جزيلاً لك"، أجاب جيك."حسنًا، هذه الأغنية رائعة"، أومأ بوبي برأسه. "ما هي الأغاني الأخرى التي عزفها، جيمي؟""أعتقد أن الأغنية كانت تحمل اسم Sticky في عنوانها. كنا نتحدث وكان جيك يغني معنا، لذا لم أتمكن من سماع سوى نصف الأغنية"، هذا ما قاله جيمي."Sticky Side Up من Steelheart"، كما قال."يبدو أنك تختبر قائمة تشغيل أوقاتك المثيرة،" ضحك بوبي."يا رجل، قائمة تشغيل الأوقات الجنسية الخاصة بي كما تسميها تحتوي على مارفن جاي وBoyz II Men من بين آخرين"، قال جيك."بعض من جاذبية موسيقى الآر أند بي على مر العصور، أليس كذلك؟ إنك تمتلك ذوقًا جيدًا في النهاية، جيك. عندما أشعر بهذا الشعور، فأنا بحاجة إلى الشفاء الجنسي"، غنت أنطوان ثم ضحكت. "كنت أنوي أن أسألك عن ذلك. والآن يمكننا جميعًا أن نتفق على أن مارفن جايه خالد. سؤالي هو، من أين جاء هذا الحب للشعر... الموسيقى؟ من أين جاء هذا؟""إنها موسيقى معدنية وتريد أن تتولى هذه المهمة، بوبي؟" سأل جيك.أجاب: "والدتي من أشد المعجبين بالعديد من الفرق الموسيقية من تلك الحقبة. فهي تعزف أغانيها طوال الوقت، وقد انجذبنا أنا وجيك إلى هذه الفرق"."كنا نسمع بعض الأغاني الصاخبة ونحبها. ثم نستمع إلى الألبوم، ونرى من قام بجولة مع أي فرقة، ونستمع إلى بعض أغانيهم، ثم نجد أنفسنا في حفرة أرنب موسيقى الروك والميتال في الثمانينيات. لقد أصبحنا مدمنين عليها"، شارك جيك."هذا ما فعلته. لقد تمسكت، أو حاولت، بالفرق الموسيقية الأكثر شهرة في تلك الحقبة، لكن جيك هنا بدأ في إخراج فرق موسيقية مثل Danger Danger، وKix، وDangerous Toys، وShotgun Messiah..." جادل بوبي."أوه، يبدو أنك لا تحب هذه الفرق الآن"، وبخه جيك."ليس هذا ما أقصده، ما أقصده هو... ما هي وجهة نظري مرة أخرى؟" سأل.ضحك جيمي قائلاً: "إنكما من عشاق الموسيقى المعدنية، لكن بعض هذه الأشياء رائعة حقًا"."هل تعتقد أن أي مكان هنا لديه ملاكمين من فرقة Guns n' Roses؟ أنا وماريبيث..." قال بوبي."لدي تاريخ معهم. أنا على علم بذلك. للأسف، أشك بشدة في ذلك..." بدأ جيك في القول.ألقى نظرة سريعة أمامهم ولاحظ جيسيكا والفتيات على بعد عدة متاجر. كانوا ينظرون إلى الاتجاه الآخر في الوقت الحالي، لكنه كان يعلم أن هذا قد يتغير بسرعة."يا إلهي، هؤلاء الفتيات! اختبئوا!" قال جيك.قفز هو وراي إلى أقرب متجر وتبعهما جيمي وأنطوان. ألقى جيك نظرة خاطفة ورأى جيسيكا وطاقمها إلى جانب تواندا وماريشا. بدا أنهم متجهون نحو ساحة الطعام. نظر إلى الجانب ورأى بوبي متكئًا على السور وظهره باتجاه الفتيات."بوبي، ماذا تفعل؟" سأل جيك بينما استمر بوبي في الانحناء."الاندماج"، أجاب."مع شعرك الطويل وسترة Hell Bent for Leather الخاصة بك؟ نعم، أنت تمتزج،" هز جيك رأسه."القس رائع حقًا، يا صديقي"، قال بوبي.هز جيك رأسه فقط وتمنى ألا تلاحظ الفتيات ذلك.****قالت ستاسي بينما كانا يجلسان على طاولتين في ساحة الطعام: "كانوا كذلك تمامًا"."لقد كان بوبي بالتأكيد. يمكنني التعرف على هذه السترة في أي مكان، وإذا كان هنا، فهذا يعني أن جيك هو الذي جره معك، جيس. على الرغم من أنني لم أره أو أيًا من الرجال الآخرين"، قالت ماريبيث."أنا متأكدة من أنهم هنا معًا. كانوا سيجتمعون جميعًا ويرتدون بدلاتهم الرسمية، لكنني اعتقدت أن ذلك سيكون غدًا. هذا يجعلني أتساءل لماذا هم هنا اليوم"، قالت جيسيكا."أراهن أنهم يختبئون في أي متجر هناك. هل تعتقد أنهم رأونا؟ هل يجب أن نذهب إلى هناك ونحاصرهم في الداخل من أجل المتعة؟" سألت ستاسي."إذا كنت تبحث عن قتل مفاجأتنا لهم، فبالتأكيد"، قالت ماريبيث."حسنًا، نعم، لم تكن هذه أفضل فكرة بالنسبة لي، ولكنها على الرغم من ذلك بدت ممتعة"، وافقت ستاسي."هذا ما سنفعله..." قالت جيسيكا ثم عرضت فكرتها للمجموعة التي أومأت جميعها بالموافقة.****"ما هي خطتنا يا جيك؟" سأل جيمي.كان الرجال يقفون عند مدخل متجر الشموع الذي لجأوا إليه. كان جيك يتطلع بحذر ليرى ماذا تفعل الفتيات. بدا الأمر وكأنهن يتحدثن وكان يقسم أن ستاسي كانت تنظر في اتجاههن بين الحين والآخر لكنه لم يكن متأكدًا."أعتقد أنهم رأونا"، قال ثم نظر إلى بوبي. "أو على الأقل واحد منا"."أنا اندمج"، دافع بوبي."أنت تستمر في استخدام هذه الكلمة. لا أعتقد أنها تعني ما تعتقد أنها تعنيه"، ابتسم جيك."لا يمكن تصوره!" رد بوبي."أنتم أيها الشباب لا تختبئون من رجال الأمن، أليس كذلك؟" سألها موظف المتجر الذي كان يراقبهم من على المنضدة بعد أن اقتربت منه."لا سيدتي" أجاب راي."صديقاتنا بصراحة"، أضاف جيك. "لقد أتينا للحصول على بدلاتنا الرسمية لحفل التخرج و... شيء نفاجئهم به، حسنًا، لقد فاجأونا بتواجدهم هنا"."أرى ذلك. حسنًا، لا أريد أن أفسد أيًا كانت هذه المفاجأة، لذا لا تترددي في الاختباء طالما احتجت إلى ذلك. بل يمكنك حتى إلقاء نظرة حولك. أنا متأكدة من أنه مهما كانت مفاجأتك هذه، فستجدين شمعة تتناسب معها تمامًا"، ابتسمت.استدارت وعادت إلى المنضدة بينما كان الرجال متجمعين."قالت جيمي: "إنها تطرح نقطة جيدة، ماري تحب الشموع"."حسنًا، دعنا نقضي بعض الوقت هنا حتى نرى ما ستفعله سيداتنا. ماذا تعتقد، جيك؟" سأل أنطوان."أفضل خطة سمعتها. أرشح السيد غير الواضح هنا لمراقبة الفتيات من أجلنا"، قال جيك وهو يربت على كتف بوبي."مرحبًا، عليّ أن أحضر شمعة لماريبيث أيضًا"، قال. "هل نتناوب على ذلك؟""حسنًا،" أومأ جيك برأسه."رائع، أنت في الخدمة الأولى"، ربت بوبي على كتفه ثم ركض إلى داخل المتجر."أنا... لقد وقعت في هذا الفخ تمامًا،" هز جيك رأسه."نعم، لقد فعلت ذلك بالتأكيد، جيك،" ضحك أنطوان."بوبي، لا تشتري لماريبيث شمعة برائحة الباتشولي"، صاح جيك."أنا... لم أكن سأفعل ذلك،" نادى بوبي.نظر جيك إلى الفتاتين ورأى الفتاتين يضعان البرطمان الذي كان يحمله على الرف بسرعة. هز رأسه ثم وقف يراقب الفتاتين. وبعد عدة دقائق انضم إليه الفتاتان بمشترياتهما."اعتقدت أنك ستتولى الأمر نيابة عني؟" سأل جيك بوبي."لقد كنت هناك. بعد أن حصلت على شمعة ماريبيث"، أجاب ثم نظر نحو ساحة الطعام. "أين ذهبوا؟""الطريق الذي يجب أن نسلكه بالطبع"، أجاب. "الآن، انتبهوا يا رفاق بينما أحضر شمعة لجيس".وبينما كان جيك يسير إلى داخل المتجر، نادى بوبي عليه."لا تنس أنك يجب أن تحصل على واحدة لروكسي وCC أيضًا"، كما قال.توقف جيك ونظر إليه."ماذا يجب أن أفعل الآن؟" سأل.بدأ بوبي في تكرار نفسه لكن جيك أوقفه."لا، لا، لقد سمعتك أولًا، أنا فقط أتساءل لماذا تعتقد أنني يجب أن..." بدأ جيك بالسؤال."لأنه على الرغم من أنكم جميعًا أخبرتمونا أن الأمور على ما يرام، إلا أنكم وروكسي مازلتم تتعاملون مع بعضكم البعض بشكل محرج"، قاطعه بوبي."وشرائي لها ولشموع CC سيجعل الأمور أقل حرجًا، كيف بالضبط؟" سأل.قال بوبي "من المحتمل أن يجعل الأمر أكثر حرجًا وأجد الأمر مضحكًا إلى حد ما"."نعم، أنا متأكد من أن الأمر مضحك"، قال جيك."أنت لا تريد أن يشعروا بالاستبعاد، أليس كذلك؟" سأل راي."وهل رأيتم وجه روكسي الحزين وCC؟ المسكين CC قد يبكي بالفعل إذا لم يتم تضمينهما،" ضحك جيمي."هذا هنا. هذا هو الشعور بالذنب في أفضل حالاته"، لاحظ جيك."جيك، اذهب واحضر لفتياتك الجميلات بعض الشموع بالفعل"، ضحك أنطوان. "لدينا أشياء أخرى لنفعلها اليوم".بذل جيك قصارى جهده لاختيار الشموع التي يرى أنها تناسب كل سيدة على أفضل وجه. كانت روكسي هي الأصعب عليه اختيارها، ولكن مع حث بوبي له على الإسراع، اختار واحدة التقطها ووضعها في مكانها. ابتسم الموظف عندما طلب منها أن تضعها في أكياس منفصلة ثم دفع ثمنها."آمل أن تعجب سيداتك بهذه"، قالت ثم غمزت له. "وأيضًا استمتع باقتحام القلعة".ابتسم لها جيك."سوف يتطلب الأمر معجزة."****بمجرد مغادرتهم لهذا المتجر، انتقل الرجال خلسة من متجر إلى آخر في محاولة لعدم رؤيتهم من قبل الفتيات. عندما توقفت الفتيات، تحركن بسرعة للحفاظ على كشك بينهما."ماذا يفعلون؟" سأل راي."يبدو أنهم يقفون هناك فقط"، أفاد جيمي."انتظر، جيس وروكسي يتحركان نحو بيلك وتواندا تنضم إليهما"، قال جيك."نعم، ومجموعة ستاسي ستذهب إلى ذلك المتجر. هل يجب أن نذهب للتحقق من الأمر؟" سأل أنطوان."لا. هذا يمنحنا فرصة للصعود على الدرج والوصول إلى المتجر الذي نحتاجه قبل استلام بدلاتنا الرسمية،" قال جيك."ألا تشعر بالفضول لمعرفة سبب انفصالهم؟" سأل بوبي."حسنًا، ولكن إذا سمحنا لفضولنا بالفوز، فسوف نُقبض علينا ونخسر فرصة اختيار المفاجآت للسيدات. لا أعرف عنك، لكنني لا أريد أن أضيع هذه الفرصة"، أجاب."أكره عندما تقدم نقطة جيدة" أومأ بوبي برأسه."نعم، نعم"، قال جيك وهو يشاهد مجموعة جيسيكا تختفي في المستوى العلوي من بيلك. "دعونا ننتهي من هذا الأمر".****"هل فهمتهم بشكل صحيح، روكس؟" سألت جيسيكا.توقفت مجموعتهم عند متجرين بعيدًا عن فيكتوريا سيكريت على أمل أن يزعجوا الشباب. كان المتجر هو كليرز، لذا إذا لزم الأمر، يمكنهم الدخول وتصفح الأقراط وما إلى ذلك حتى يكمل الشباب طريقهم."نعم، لقد قفزوا خلف ذلك الكشك عندما توقفنا. كما تعلم، كانوا ليكونوا جيدين جدًا في هذا الأمر لو لم نرصدهم في وقت سابق"، قالت روكسي. "حسنًا، ولو لم يكن بوبي معهم"."بارك **** في بوبي وشعره الطويل وسترته الجلدية التي خرجت للتو من فيديو موسيقي يعود إلى ثمانينيات القرن العشرين"، ضحكت ستاسي. "إذن كيف سنفعل هذا، جيس؟""ماذا تقصد؟" سألت جيسيكا."حسنًا، كيف من المفترض أن يفاجئ روكسي وCC بعضهما البعض غدًا في المساء إذا كانا يتسوقان معًا؟" سألت."حسنًا، اعتقدت أنني كنت هنا من أجل الدعم المعنوي وتصفيف شعر ماري وماكياجها لاحقًا"، قالت روكسي."يا عزيزتي، نحن بحاجة إلى بعض الملابس الداخلية المثيرة أيضًا"، قالت CC. "لقد قالت ستاسي بالفعل أننا سنجلس مرتدين ملابسنا المثيرة الجديدة أثناء الاستعداد. يجب أن نتكيف!""أنا أشك بطريقة ما في أن ستاسي ستختار شيئًا يناسب كل أجزائها الشقية"، تمتمت روكسي."بالطبع لن تفعل ذلك،" ابتسمت جيسيكا ثم اقتربت منها و همست لها. "فقط لأعلمك، أنا آمل أن أساعدك في العثور على شيء لا يناسب مؤخرتك المثيرة بالكاد.""أنت مخطئة تمامًا، جيسيكا،" همست روكسي."لا أستطيع مقاومة ذلك، روكس. إنه لذيذ وأنت تحبه! حسنًا، ماذا لو أخذت روكسي معي ونحاول تناول بيلك أثناء دخولكما إلى هنا؟" اقترحت جيسيكا."هل تعتقد حقًا أنك قد تجد شيئًا مثيرًا هناك؟" سألت ستاسي."بالتأكيد. عندما أحضرت شيلي وجودي إلى هنا في اليوم الآخر، وجدت جودي ما تريده هناك حيث لم تتمكن من العثور على شيء في فيكتوريا سيكريت"، قالت جيسيكا."من العار أنهم لم يتمكنوا من الحضور معنا جميعًا اليوم"، قالت ماريبيث."نعم، لكن حفل تخرج توم سيكون في نهاية هذا الأسبوع أيضًا"، أوضحت جيسيكا.قالت روكسي "لقد ذهب جودي وخافيير معها حتى لا تضطر إلى القيادة بمفردها"."ووعدنا بالتقاط الكثير من الصور، وعلينا أن نلتقط الكثير لهم أيضًا، لذا سيكون الأمر كما لو أننا ذهبنا جميعًا معًا"، قال CC."بالإضافة إلى ذلك، إذا لم نتمكن من العثور على شيء مثير بما فيه الكفاية لروكسي هناك، فيمكنكم أخذ CC إلى ساحة الطعام وسنسحب روكسي وهي تركل وتصرخ إلى فيكتوريا سيكريت"، اقترحت جيسيكا."لن أصرخ، ولكنني قد أركل. لقد تم تحذيرك"، قالت لها روكسي.قالت تواندا: "سأذهب معك ومع روكسي، جيس. يمكنني أن أرافقك إذا وجدنا شيئًا ما لتجربه روكسي"."هل يجب أن أجرب الأشياء الآن؟" سألت روكسي.أومأت المجموعة كلها برأسها وهزت رأسها."حسنًا، ولكنني أتوقع الحصول على كعكات عندما ينتهي الأمر. كعكات طازجة. مع رقائق الشوكولاتة و... توقفي عن جرّي معك، يا فتاة طويلة القامة. أنا قادمة! لا تنظري إليّ بهذه النظرة، جيسيكا! أنت تعرفين ما أعنيه!"****خرج الشباب من المركز التجاري ووجدوا الفتيات جميعهن متكئات على سيارة جيك موستانج. ابتسموا عندما اقترب الشباب."فكر جيد أن نخفي مفاجأتنا في حقائب ملابسنا. جيك جيبسون، فتى عبقري"، ضحك أنطوان."نعم، لقد توقعت أن هناك فرصة جيدة لحدوث هذا الأمر بالضبط"، أجاب ثم لوح بيده للفتيات. "سيداتي، لم نتوقع رؤيتكن حتى وقت لاحق اليوم"."رحلة تسوق طارئة يا عزيزتي" أجابت جيسيكا.نظر جيك والرجال جميعًا إلى الفتيات ثم إلى بعضهم البعض."أتسوق ولكنني لا أرى أي أكياس،" تظاهر أنطوان بالنظر حوله. "هل ترون أي أكياس؟""لا أحد" أجاب راي."أعتقد أن هذا الأمر يحتاج إلى مزيد من التحقيق. أيها السادة؟" قال جيك."أوه موافق، جيك،" قال راي."لقد كنا أذكياء بما يكفي لوضع حقائبنا بعيدًا، يا سادة. لقد تم إغلاقها بإحكام ولن يخبركم أحد أي منا لديه المفاتيح"، ابتسمت ماريبيث."على عكسكم جميعًا، الذين يبدو أنكم جميعًا قد طورتم تقاربًا مع الشموع،" ابتسمت تواندا وهي تشير إلى الحقائب التي يحملها الرجال."حسنًا، كان من المفترض أن تكون هذه مفاجأة... لذا... مفاجأة!" قال راي.سلم حقيبته إلى ستاسي التي ابتسمت."بالنسبة لي؟ راي، لا ينبغي لك أن تفعل ذلك!" ضحكت وهي تقبل الحقيبة.قام الشباب بتوزيع حقائبهم على فتياتهم باستثناء جيك الذي كانت يداه ممتلئة بثلاث حقائب وحقيبة ملابسه."قليل من المساعدة هنا من فضلك" أشار إلى جيسيكا."لماذا لديك ثلاثة من هذه، جيك؟ لم أستطع أن أحدد العطر الذي أحبه أكثر؟" سألته وهي تأخذ الأكياس الثلاثة منه."لا. تلك التي هناك... لا، الأخرى... نعم، تلك. تلك لك"، قال لها.أخذ إحدى الحقائب الأخرى التي كانت تحملها وسلمها إلى CC"CC، هذه لك،" قال ثم أخذ الورقة الأخيرة. "وهذه لك، روكس.""جيك، هل اشتريت لنا جميعًا شموعًا؟ هذا لطيف للغاية"، قال CC.نظر إلى أنطوان الذي ابتسم له وأومأ برأسه."لم أستطع ترككن أيها السيدات الجميلات الآن، أليس كذلك؟" سأل جيك.تبادل CC و Roxie نظرة ثم نظر كلاهما إلى جيسيكا التي أومأت برأسها وابتسمت لهما."شعور دافئ ولزج مرة أخرى، أليس كذلك؟" سأل CC مبتسما."بشكل كبير،" ابتسمت روكسي ثم نظرت إلى جيك. "شكرًا لك، جيك. هذا حلو جدًا... ما لم يكن برائحة الباتشولي. إنه ليس كذلك، أليس كذلك؟"سمع بوبي تعليقها وبدأ بالضحك."من الأفضل ألا يكون الأمر كذلك"، صاح. "لقد أُمرت على وجه التحديد بعدم الحصول على واحدة، لذا فمن الأفضل ألا يحصل عليها!""يبدو أنني يجب أن أشكر جيك على شمعتي أيضًا"، قالت ماريبيث."هذا الخط يتشكل خلف روكس وخلفي"، أخبرها CC.جيسيكا تنظف حلقها."جيس تأتي أولاً بالطبع" ضحك CC.وأضافت ستاسي "إنها تفعل ذلك عادةً مما أسمعه"."شكرًا له بسرعة، سيداتي،" هزت جيسيكا رأسها. "ما زال لدينا عمل يجب القيام به من أجل ليلة ماري وجيمي الكبرى."قالت ماري: "الليلة مجرد تدريب، جيسيكا. معكم يا رفاق، من المتوقع أن يكون حفل التخرج غدًا ليلة لا تُنسى!"****وقف جيمي أمام مرآة خزانة ملابسه وعبث بربطة عنقه. لفها ثم سحبها وراقبها وهي تتفكك بين يديه. ثم أطلق نفسًا محبطًا."نحن نفتقد خطوة ما، يا رفاق. هذا أو أن أصابعي غبية للغاية بحيث لا يمكنها إنجاز هذا العمل"، قال."لا أستطيع أن أرى أين ولكن... ربما المرآة هي التي أفسدت الأمر؟" اقترح جيك."كيف لا تعرف كيف تربط ربطة العنق؟ لقد رأيتك ترتدي ربطة عنق"، قال راي.أجاب جيك: "لم أضطر أبدًا إلى ربط ربطة عنق بنفسي. ستقوم روكسي أو شيلي بذلك إذا اضطررت إلى الذهاب إلى حدث يتعلق بربطة العنق أو أي شيء آخر"."هل يجب علينا الاتصال بهم؟" سأل جيمي."وتقبل الإساءة التي ستأتي مع إجراء هذه المكالمة؟ لا، شكرًا"، هز رأسه."دعني أنظر إلى الفيديو مرة أخرى، جيك. يمكننا أن نكتشف هذا"، قال راي.سلمه جيك هاتفه ثم انتقل إلى جانب جيمي. حاول أن يرى ما الذي أفسد الأمر بينما أعاد راي تشغيل الفيديو الذي وجداه حول ربط ربطات العنق. قلد جيك الحركات من الفيديو وتبعه جيمي، لكن النتيجة كانت هي نفسها."نعم، نحن نفتقد شيئًا ما"، وافق جيك. "راي، هل تفهم أي شيء من هذا؟""انتظر، أنا أبحث عن فيديو آخر. أعتقد أنك بحثت بطريقة ما عن عقد ربطة عنق معقدة أو شيء من هذا القبيل"، أجاب."كان ينبغي أن أذهب مع المقطع الواحد،" تذمر جيمي."لا، تبدو تلك الملابس مثل تلك التي كان يرتديها أجدادنا. سنحصل عليها أو سنستدعي جيس وستاسي. من المؤكد أن أحدنا سوف يعلق هذا الشيء"، قال."شكرًا لكم على مجيئكم لمساعدتي في الاستعداد، يا رفاق. أقدر تعاونكم معي"، قال لهم جيمي."لا مشكلة يا جيمي. كان من المقرر أن يأتي بوبي وأنطوان أيضًا، لكن كان عليهما القيام ببعض الأشياء للاستعداد للغد"، قال جيك."وأنتما الاثنان لا تفعلان ذلك؟" سأل جيمي.جيك ينظر إلى المرآة."لا يمكنك فعل الكثير بهذا يا رجل. من المؤسف أن هذا ليس حفلًا تنكريًا حيث يمكنني ارتداء قناع"، قال جيك."هذا هو الرجل الذي لديه ثلاث صديقات" ضحك راي."ليس لدي ثلاث صديقات"، قال جيك."حسنًا،" قال راي وهو غير مصدق. "أوه، أعتقد أنني حصلت عليه."وقف وانضم إليهم. استدار بجيمي نحوه وحاول ربطه. تراجع إلى الوراء ونظر إليه ثم نظر إلى جيك الذي هز رأسه."أعني، إنها متعادلة هذه المرة،" هز جيك كتفيه."لكن هذا لا يبدو صحيحًا"، قال راي ثم خطرت في ذهنه فكرة.فكه ثم سحبه من حول عنق جيمي. وضعه حول عنقه ثم حاول ربطه مرة أخرى. انتهى، ونظر إلى المرآة ثم التفت إلى الرجال."أفضل أليس كذلك؟" سأل."يبدو جيدًا بالنسبة لي"، قال جيك. "جيمي؟""لقد تم ربطها لذا سأأخذها! الآن أرني كيف فعلت ذلك"، قال جيمي.لقد قام بإرشاد جيمي خلال الحركة ونجح في محاولته الثانية. وبينما كان راي يساعده في إجراء التعديلات، سمعا صوت سيارة تتقدم على الممر المرصوف بالحصى. ذهب جيك إلى النافذة للتحقق."لعنة يا جيمي، لم تخبرنا بأنك ستبذل قصارى جهدك في حفل التخرج هذا"، علق."ما الذي تتحدث عنه يا جيك؟" سأل.توجه إلى النافذة ورأى سيارة ليموزين متوقفة في الممر الخاص بمنزله."لا بد أن يكون هناك خطأ"، قال."دعنا نذهب لنرى. ربما يحتاجون إلى الاتجاهات أو شيء من هذا القبيل"، اقترح جيك.خرج الثلاثة وخرج السائق لاستقبالهم."سيدي، أعتقد أنك حصلت على العنوان الخطأ"، قال جيمي.انحنى السائق إلى الخلف داخل سيارة الليموزين وأخرج قطعة من الورق."أنت السيد هيكس وهذا..." قرأ السائق عنوان جيمي لهم."أوه، هذا عنواني ولكنني لم أحجز سيارة ليموزين"، قال."لقد تم حجز موعد لي من قبل السيدة جرين في هذه الليلة. إنها هدية لك كما فهمت"، قال السائق."والدة باتريك حجزت لي سيارة ليموزين؟" سأل جيمي.علق جيك قائلاً: "يا رجل، هذا رائع جدًا"."نعم، إنه كذلك"، أومأ راي برأسه ثم سأل السائق. "هل يمكننا التحقق من ذلك؟""كن ضيفي" قال."اذهبا أنتما الاثنان. سأتصل بالسيدة جرين وأشكرها بسرعة"، قال جيمي وهو يسحب هاتفه."أنت لا تزال ملتزمًا بالوقت، أليس كذلك؟" سأل جيك بينما صعد راي إلى الجزء الخلفي من سيارة الليموزين.تحقق جيمي من الوقت ورفع إبهامه بينما كان ينتظر رد السيدة جرين. وبينما كان جيمي يتحدث معها، انضم جيك إلى راي في سيارة الليموزين.علق راي قائلاً: "يا رجل، هذا رائع جدًا. هل كان ينبغي لنا أن نستأجر واحدة للغد، أليس كذلك؟"قال جيك "سنحتاج إلى واحدة أكبر وربما يكون من المتأخر جدًا حجز واحدة الآن، على ما أظن"."يا رفاق، لن تصدقوا هذا"، أخرج جيمي رأسه ثم نظر حوله. "واو، هذا رائع!""استمتع بذلك، جيمي. أنت وماري تستحقان المعاملة الملكية"، ابتسم جيك."سنفعل ذلك، وغدًا ستفعلين ذلك أيضًا"، قال. "لقد استأجرت السيدة جرين غرفة أكبر لنا جميعًا لليلة الغد أيضًا"."ماذا فعلت؟" سأل جيك."قالت لي أن أخبرك أننا حصلنا على رحلة لحفل التخرج غدًا أيضًا حتى يصل الجميع إلى هناك ويعودوا إلى المنزل بأمان"، أجاب."واو، هذا رائع منها!" قال راي."لقد كان الأمر مبالغًا فيه. لم يكن عليها أن تفعل ذلك من أجلنا"، قال جيك."حاولت أن أقول لها نفس الشيء، لكنها قالت إنها تريد أن تفعل هذا من أجلنا وأنه لا أنت ولا أنا ولا أي منا يجب أن يحاول الجدال معها بشأن هذا الأمر. لن نفوز. كلماتها"، ضحك جيمي. "الثمن الوحيد الذي يتعين علينا دفعه هو إرسال صور لنا جميعًا بملابس الحفلة الراقصة"."مع والدة ستاسي، قد ينتهي بنا الأمر مع مئات الصور لذلك لن تكون هناك مشكلة"، ضحك راي."تعال يا راي. يجب أن نسمح لجيمي بالخروج في الطريق. لا أريد أن أجعل ماري تنتظر"، قال جيك."حسنًا. استمتعي الليلة واتصلي بنا إذا صادفت أي شخص من الشرق"، غمز راي."آمل ألا أفعل ذلك، ولكنني سأتصل بكم بالتأكيد إذا فعلت ذلك وهذه المرة سأخبركم بما نتقاتل عليه قبل أن تتدخل، جيك،" ابتسم جيمي."سأكون ممتنًا لمعرفة سبب تعرضي للضرب قبل أن يحدث ذلك بالفعل"، ضحك جيك. "بالمناسبة، ابتعدي قبل أن تخبر ماري جيس وستاسي أننا السبب وراء تأخركما وأن راي وأنا نتعرض للعقاب"."نعم، من فضلك،" قال راي ثم أومأ برأسه للسائق. "قُد بسرعة، سيدي.""آمنة"، صحح جيك. "كان يقصد آمنة. استمتع بليلة ممتعة، جيمي. سنراك غدًا."ركب جيمي الليموزين وخفض النافذة."أوه نعم، قالت السيدة جرين أن أتصل بها عندما تتاح لي الفرصة لتحديد المكان الذي نحتاج إلى أن نلتقي فيه غدًا وكم عدد الأشخاص الذين سيركبون معنا في حالة احتياجنا إلى سيارة أكبر. ما زلنا نلتقي في منزلك، أليس كذلك؟" سأل جيمي."أنت وأنا وبوبي وراي هنا بينما الفتيات جميعهن في منزل ستاسي. سأتصل بالسيدة جرين عندما تبدأين في الذهاب لذا اخرجي من هنا واستمتعي بليلتك!""سوف أفعل ذلك وشكراً مرة أخرى يا رفاق!" قال جيمي.شاهد جيك وراي سيارة الليموزين وهي تتراجع ثم لوحا لجيمي. أخرج جيك هاتفه وبدأ في البحث عن رقم السيدة جرين."هل تتصل بجيس لإخبارها بالأخبار أم بالسيدة جرين لمحاولة إقناعها بالتخلي عن هذا؟" سأل راي."هل تعتقد أن الأمر سيكون مفيدًا إذا حاولنا ذلك؟" سأل وهز راي رأسه."لقد سمعت ما قاله جيمي ولكنك تفعل ما تريد يا صديقي. سأمتنع عن إخبار ستاسي حتى تنهي السيدة جرين جدالكما وتجبرك على قبول هديتها الكريمة"، ضحك راي."نعم، عليّ أن أحاول على أية حال. ثم سأتحلى بالحكمة وأشكرها"، قال جيك."وأخبرها أننا سنرسل لها الكثير من الصور كدفعة"، ذكّره راي. "من الأفضل أن نريح عضلات وجوهنا بينما نستطيع. لدي شعور بأننا سنبتسم كثيرًا".****في وقت لاحق من تلك الليلة، رن جرس الباب في منزل عائلة جرين. نظرت السيدة جرين إلى ساعتها ولاحظت أنها كانت بعد التاسعة بقليل عندما نهضت من الأريكة."باتريك، هل أنت تنتظر شخصًا ما؟" سألته عندما سمعته على الدرج."لا يا أمي" أجاب وهو يواصل النزول على الدرج.ذهبت إلى الباب، نظرت إلى الخارج ثم ضحكت عندما فتحت الباب."أعتقد أنك كذلك، لكنك لم تعلم بذلك"، قالت.فتحت الباب واستقبلت ضيوفها."جيمي، هذه مفاجأة سارة للغاية! لم نتوقع أن تأتي إلينا في وقت مبكر جدًا. هل كل شيء على ما يرام؟" سألت."نعم سيدتي، كل شيء على ما يرام"، ابتسم جيمي. "غدًا، ستكون الليلة التي نقضيها خارج المنزل حتى وقت متأخر، لذا اتفقنا على إنهاء الأمر مبكرًا الليلة وأردنا أن نشكرك شخصيًا"، قال جيمي. "وأردت أن أقابلك صديقتي ماري"."لقد كان من الرائع جدًا أن أقابلك سيدتي. لقد كان من اللطيف جدًا منك أن تحضري لنا سيارة ليموزين. لقد كان من الرائع حقًا أن أتجول بالسيارة. لقد شعرت وكأنني أميرة"، ابتسمت ماري."عزيزتي، لقد كان من دواعي سروري أن أقابلك أخيرًا. أنت مشهد من الجمال يا عزيزتي. يا إلهي، انظري إلىكما! كم أنتِ وسيمة وجميلة!" قالت ثم أشارت إلى غرفة المعيشة. "من فضلك ادخلي واجلسي.""مرحبًا يا رجل، أنت تجعل هذه البدلة تبدو جيدة"، رحب باتريك بجيمي."أحاول ذلك. أنا سعيد لأن ماري سمحت لي بالتخلص من ربطة العنق أثناء الرحلة هنا. شعرت وكأنني كنت أتعرض للاختناق طوال الليل"، قال جيمي. "كيف حالك يا باتريك؟""الأمور تسير على ما يرام بما فيه الكفاية"، أجاب باتريك.ضغطت ماري على يد جيمي."حسنًا، آسف، يا جميلة"، قال لها. "باتريك، هذه صديقتي ماري"."لقد التقينا... أممم، نوعًا ما،" ابتسمت ماري بحرارة."نعم نحن... أعلم أنني لا أستحق ذلك، ولكن إذا كان ذلك ممكنًا، هل يمكننا التظاهر كما لو كان هذا هو لقاءنا الأول؟"قالت ماري: "بالتأكيد، لقد كنت أتعامل مع أشخاص يهتمون كثيرًا بالفرص الثانية وسمعت أنك تحاول أن تكون أفضل"."أنا أعمل على ذلك"، قال باتريك وهو يهز كتفيه. "كما تعلم... أن أكون أقل حمارة".وبخته السيدة جرين قائلة: "باتريك! اللغة!""آسف يا أمي، لكن هذا صحيح. لم أترك انطباعًا جيدًا لدى ماري عندما التقينا لأول مرة"، قال."شكرًا لك، باتريك. أنا سعيدة لأنني التقيت بشخصيتك الحقيقية الآن"، قالت."حسنًا، ربما أشبه بشخصيتي الجديدة. ما زلت غير متأكد من هويتي الحقيقية. في الوقت الحالي، أركز فقط على أن أكون أفضل مما كنت عليه"، قال ثم غير الموضوع بسرعة. "أنت تبدين مذهلة للغاية، بالمناسبة. هل يمكنني أن أحضر لكما شيئًا للشرب أو هل لديكما مكان تذهبان إليه؟"نظر جيمي إلى ماري التي أجابت نيابة عنهم."الماء سيكون لطيفًا، من فضلك. نود البقاء لفترة إذا كان ذلك مناسبًا لك، السيدة جرين،" أجابت ماري."أوه، هذا رائع يا عزيزتي. سأصرف سائقك وأعيدك إلى المنزل بعد أن نتبادل أطراف الحديث قليلاً"، قالت. "دعيني أحضر لك مشروباتك وبعد ذلك يمكنك أن تخبريني بكل شيء عن حفل التخرج الخاص بك"."سأحضر المشروبات وأخبر السائق، يا أمي"، عرض باتريك. "سأعود في الحال"."شكرًا لك عزيزتي" قالت وهي تشير برأسها نحو غرفة المعيشة. "هل يمكننا ذلك؟"مع رحيل باتريك في هذه اللحظة، التفت جيمي إلى السيدة جرين."لقد اتصل بك جيك لتحديد موعد غدًا، أليس كذلك؟" سأل."لقد فعل ذلك، وبالطبع حاول إقناعي بالعدول عن ذلك، لكنه سرعان ما أدرك أنه عندما أتخذ قراري، فإنني أتخذه. وإلى جانب ذلك، تستحقين أنت وأصدقاؤك أن يتم التعامل معك بشكل خاص في حفل التخرج الخاص بك"، قالت. "الآن، أخبريني، ماري، ما هي الرقصة الأولى، وإلى أي مدى كانت رومانسية؟"****"ثم، من العدم، جاء جيك راكضًا. توقف بجانبي، ورفع قبضتيه استعدادًا للقتال. قام بتقييم الثلاثة، كلهم أكبر منه حجمًا، وقال، هل نحن متأكدون من قتال هؤلاء الرجال؟" ضحك جيمي وهو يخبر باتريك وأمه عن القتال الذي كان على وشك الحدوث."جيمي يتجاهل بشكل ملائم كيف ركض خارجًا وسحب ذلك الوغد بعيدًا عن روكسي وCC وكان مستعدًا لمواجهتهم أربعة ضد واحد"، قالت ماري."لقد كان ثلاثة ضد واحد فقط، عزيزتي،" قال جيمي وهو يخجل."لم تكن تعلم ذلك في ذلك الوقت. كان هناك أربعة رجال من الشرق. كنا نعلم فقط أن الرجل الآخر لم يكن يريد أي جزء من الأمر بمجرد انتهاءه"، شاركت ماري."أتساءل من كان أكثر صدمة، هؤلاء الرجال أم روكسي عندما ركضت إلى هناك"، قال باتريك."لقد فوجئ الرجال أكثر عندما ركض جيك، أعتقد أن روكسي... حسنًا، لقد جعلنا مساعدتي لها بمثابة مزحة. أنا مدين لها بمائة وثلاث تصديات أخرى حتى نتعادل"، كما قال ضاحكًا."أنت وروكسي تمزحان مع بعضكما البعض. لم أكن أتوقع أبدًا أن أرى ذلك اليوم"، هز باتريك رأسه."أنا أيضًا، لكن اتضح أنها لطيفة بمجرد أن تتعرف عليها، ومن الممتع حقًا أن تقضي الوقت معها. لا أحد يستطيع أن يسبب لجيك الحزن مثلها"، ضحك جيمي."لا أستطيع أن أصدق أن جيك كان على وشك القتال"، قالت السيدة جرين."أستطيع ذلك،" ضحك باتريك وفرك فكه."بمجرد أن اكتشفوا ما كان يحدث، غضبوا جميعًا. لم أر جيك غاضبًا إلى هذا الحد من قبل! كان على روكسي أن تمسك بجيسيكا. كانت تحتضنها حرفيًا. ألقت بنفسها على جيسيكا واحتضنتها حتى انتهى الأمر. ثم كان على جيمي هنا أن يحمل ستاسي حرفيًا ويحملها بعيدًا عن هؤلاء الأوغاد لأنها كانت على وشك ركل أحدهم إلى طبقة الجو العليا كما أعتقد. كان الأمر جنونيًا، ولكن كما يقولون، لا أحد يعبث بروكسي"، قالت ماري."هل أعرف هذه الفتاة روكسي، باتريك؟" سألت السيدة جرين."لم تقابليها يا أمي. لقد كانت الفتاة ذات الشعر الأسود والأرجواني في المشاهد الإضافية على قرص DVD Footloose"، قال لها باتريك."الفتاة التي كانت تساعد في الغناء، أليس كذلك؟ أوه، لقد التقيت بها لفترة وجيزة. في المسرحية. كانت تمشي مع أخت جيسيكا الصغيرة إلى لوحة الصوت، أعتقد أنها كانت كذلك. إنها بالتأكيد فريدة من نوعها، ولكنها جميلة جدًا وموهوبة بشكل استثنائي أيضًا"، قالت السيدة جرين."انتظر لحظة. هل هناك إضافات على قرص DVD؟" سأل جيمي."لقد أضافوا بعض الأشياء خلف الكواليس. يفعلون ذلك مع بعض المسرحيات إذا كان لدى نادي AV لقطات جيدة وهذه المسرحية أعطتهم بعض اللقطات الرائعة"، صرح باتريك."من فضلك أخبرني أنهم جعلوا جيك يغني أغنية The Girl Gets Around عندما أراد مدير المدرسة أوين الموافقة على بعض المشاهد"، قال جيمي."وكشف المفاجآت لأنني أعتقد أنك لم تشاهده بعد؟ لن يحدث ذلك"، ابتسم باتريك.هز جيمي رأسه."من المفترض أن نحصل على نسخنا من السيدة سيمبسون في اجتماع نادي الدراما الأسبوع المقبل"، قال له جيمي. "إلى أي مدى يجب أن أشعر بالحرج؟ أي الأجزاء يجب أن أخفيها عن ماري؟"ضحك عندما أعطته ماري دفعة مرحة."لا يمكنك إخفاء أي جزء عني!" قالت. "لقد سمعت كل القصص بالفعل لذا من الأفضل أن أتمكن من رؤية بعضها. سأطلب من جيك وجيس أن يظهرا لي إذا لم تفعل ذلك وسنضحك كثيرًا على تصرفاتك"."أعتقد أنك تقصد تصرفات جيك، أليس كذلك؟" سأل جيمي."بالطبع أفعل ذلك ولكنني متأكدة من أنك كنت هناك معه ومع الآخرين أيضًا"، ضحكت.وأكدت لهم السيدة جرين قائلة: "لقد كانوا جميعًا ممتازين، ورؤية ما وراء الكواليس أظهر مدى المتعة التي استمتعتم بها جميعًا أثناء إعداد المسرحية".قال جيمي "لقد فعلنا ذلك بالفعل. لقد كان الأمر ممتعًا للغاية. ولكن بجدية، ما هي الأجزاء التي يجب أن أتقدم إليها بسرعة؟""لا أحد منهم، أيها الأحمق"، ضحك باتريك.حذرته ماري ثم التفتت إلى السيدة جرين قائلة: "استمر في العبث وسأطلب منه أن يرقص حتى نتمكن جميعًا من مشاهدته معًا. لقد ادعى أنه لا يستطيع الرقص جيدًا ولكنه كان خفيفًا جدًا على قدميه الليلة عندما رقصنا"."ادعى أنه لا يستطيع الرقص، أليس كذلك؟ أعتقد أنه يتعين علينا أن نعرض المسرحية ونذكره بمدى قدرته على الوقوف على قدميه"، ابتسمت السيدة جرين."يا رجل، انظر إلى الوقت"، قال جيمي.حاول الوقوف على قدميه لكن ماري سحبته إلى الأريكة."لدينا متسع من الوقت يا سيدي"، قالت. "على الرغم من أننا لا نرغب في فرض أي شيء".قالت السيدة جرين: "لا تفكري في الأمر يا عزيزتي. أنت مرحب بك للبقاء طالما أردت ذلك. الآن أخبريني بكل شيء عن ليلة الحفلة الراقصة هذه وخطط الحفلة الراقصة غدًا".****حفل التخرج ليلة السبت"نريد أن نفعل هذا من أجلكم جميعًا"، قالت والدة جيك لابنها بينما كان يساعدها ووالده في تعبئة الطعام الذي سيأخذونه إلى منزل ستاسي."أعتقد أنك تريد فقط... هذه كمية كبيرة جدًا من شرائح اللحم، يا أبي"، قال وهو يحمل الثلاجة."بعضها لكم والبعض الآخر لنا نحن الآباء للاستمتاع بها بعد رحيلكم. ألم تظن أننا سنأتي ونطبخ ونعود إلى المنزل؟" سأل والد جيك."لا؟" أجاب جيك."كيف يمكننا أن نحصل على كل هذه المعلومات حول ما تفعلونه أنتم الأطفال إذا كنا، كآباء، لا نشارك في تناول وجبة الطعام من حين لآخر؟" ابتسمت والدة جيك له."الأوساخ؟ لا يوجد أي أوساخ. من يظن أن هناك أوساخًا؟" سأل جيك."هل سمعته يا عزيزي؟ يبدو متوترًا. يبدو أننا نحن من سيستمتعون بأمسية مليئة بالأحداث، أليس كذلك؟" قالت والدته مازحة."أنا... أنا فقط سأستمر في تحميل السيارة"، قال جيك."يبدو أنها خطة جيدة يا بني"، ضحك والده.اجتمعت المجموعة في منزل ستاسي لتناول العشاء قبل حفل التخرج. ومع وجود ثلاث حفلات تخرج أخرى في نفس الليلة، قرروا أنه نظرًا لحجم المجموعة ومدى ازدحام المطاعم في المنطقة، فإن تناول وجبة منزلية لذيذة يعد الخيار الأفضل. وتقاسم الآباء مهام الطهي على الرغم من إصرار معظم الأطفال على عدم اضطرارهم إلى ذلك.بمجرد الانتهاء من الطهي، قام الرجال بتقديم الطعام لتواريخهم، وقد تعرض جيك للمضايقات عندما بدأ في خدمة روكسي وCC بالإضافة إلى جيسيكا."يدعي أنه ليس لديه ثلاث صديقات الآن،" ضحك بوبي بينما وضع جيك طبق CC أمامها."ثلاثة أشياء يسعدها، بوبي. هذا مهم جدًا"، ضحكت CC ثم غمزت لجيك. "شكرًا لك يا عزيزي"."لا شكر على الواجب، CC"، قال. "لا أستطيع أن أسمح لهؤلاء السيدات الجميلات بخدمة أنفسهن والمخاطرة بإسقاط شيء ما على فساتينهن الجميلة"."بالمناسبة..." قالت جيسيكا ثم تناولت المزيد من المناديل.لقد قامت بتمريرها للفتيات ثم أضافت المزيد من أجل الرجال."فقط في حالة يا رفاق" قالت ثم دفعت ستاسي.أومأت جيس برأسها نحو الباب الزجاجي الخلفي حيث تجمع الآباء على السطح وهم يضحكون ويتشاركون زجاجة من النبيذ."من المؤسف أنهم لم يثقوا بنا بما يكفي لشرب بعض النبيذ. ليس من المفترض أن يقود أي منا سيارته الليلة"، قالت."هذا صحيح ولكن ربما عندما نعود إلى هنا الليلة، ستسمح لنا أمي بتناول كأس من النبيذ"، قالت ستاسي."بالمناسبة، عندما نتحدث عن عدم قيادتنا،" تحدث جيمي. "لقد خطرت لي فكرة، لكنني لست متأكدًا ما إذا كان الجميع... أو أي منكم حقًا سيحبونها.""إذا كانت ستاسي تكره ذلك، فأنا موافق"، ابتسمت روكسي."يا لها من كلمة حقيرة، روكسي!" قالت ستاسي."أنت تحبيني، يا فتاة التشجيع،" ابتسمت روكسي ثم نظرت إلى جيك بينما كان يضع طبقها لها. "أرى ترتيبي في تصنيف الصديقات ، جيك.""الأفضل للنهاية؟" ابتسم جيك."أنت حقًا مغازل!" قالت بينما ضحكت جيسيكا. "شكرًا لك أيها الوسيم.""لا شكر على الواجب يا عزيزتي"، قال جيك ثم جلس بينها وبين جيسيكا. "إذن، جيمي، قبل أن تقتلني صديقتي الحقيقية، ما هي الفكرة التي كانت في ذهنك؟""لن أقتلك أيها الفتى اللعوب. أنت وسيم وروكسي حبيبة. الآن دع جيمي يقول ما كان ينوي قوله"، قالت جيسيكا."كنت سأسألكم جميعًا عن رأيكم في التوقف عند منزل السيدة جرين في طريقنا إلى حفل التخرج، إذن ربما تكون هذه أسوأ فكرة على الإطلاق، لذا انسوا الأمر"، هكذا قال."أعني، يمكننا ذلك. لقد شكرناها بالفعل على استئجار سيارة الليموزين لنا وحصلنا على الكثير من الصور لنرسلها لها كشكر إلى والدة ستاسي، ولكن..." توقف جيك عن الكلام ثم تناول رشفة من الماء."ولكن ماذا؟" سأل راي."لا أعلم. لا أشعر بنفس الشعور عندما أشكرها شخصيًا وأسمح لها بالتقاط صورها بنفسها. أليس كذلك؟" سأل.وقالت جيسيكا "لقد كانت لطيفة للغاية وداعمة لنا في كل ما حدث منذ الحادث"."هل هذا يعني أنك بالداخل؟" سأل جيك."بالتأكيد، أنا موافق. أعني، طالما أن الأمر على ما يرام معكم جميعًا"، أجابت.لم يتكلم أحد وكأن كل واحد منهم ينتظر شخصًا آخر ليقول شيئًا."دعنا نؤجل الأمر إلى ما بعد تناول الطعام ثم نقرر، هاه؟" اقترح جيك بعد لحظة من الصمت.وافق الجميع وعادوا للدردشة والأكل والمزاح من حين لآخر حتى انتهاء الوجبة. تحدثوا ثم اتخذوا قرارًا بشأن الزيارة.****قالت السيدة جرين بينما كانت المجموعة تخرج من الليموزين: "لم أستطع أن أصدق ذلك عندما تلقيت رسالتك النصية، جيك".كانت السيدة جرين تنتظرهم على الشرفة الأمامية لمنزلها ثم خرجت مسرعة لمقابلتهم عندما توقفت السيارة."اقترح جيمي ذلك واتفقنا جميعًا على أن نتوقف ونشكرك شخصيًا. مكانك يقع على الطريق إلى وينستون، لذا لا توجد مشكلة"، أجاب جيك.تولت ستاسي مهمة تعريف السيدة جرين بفتيات المجموعة اللاتي لم تلتقي بهن من قبل. عانقت كل واحدة منهن بعناية حتى لا تفسد باقات الورود أو الفساتين أو البدلات، ثم سألت الفتيات عما إذا كان بإمكانهن التقاط صور معاً بجوار سيارة الليموزين بينما كانت تجهز الكاميرا الخاصة بها. وبينما كانت الفتيات يتدافعن للحصول على مكان، همس جيك بسؤال للسيدة جرين."هل هذا جيد، أليس كذلك، السيدة جرين؟ لا أريد أن يعتقد باتريك أننا، لا أعلم، نستخف به أو شيء من هذا القبيل. أعني، إنه لن يحصل على حفل تخرج، وها نحن هنا في منزله و...""هذا تصرف مراعٍ منك يا جيك، ولكنني أؤكد لك أن الأمر على ما يرام مع باتريك. لقد سألته ما إذا كان سيوافق على هذا بمجرد أن أرسلت لي رسالة نصية تخبرني أنكما ستتوقفان هنا"، قالت له.رفعت الكاميرا إلى عينها بينما كانت السيدات يتظاهرن ويلتقطن بعض الصور."جميلة للغاية. أنتم جميعًا جميلون للغاية! والآن استمتعوا بهذه المرة التالية"، قالت لهم.اجتمعت جيسيكا مع الفتيات، وبينما توصلن إلى فكرة، تحدثت السيدة جرين إلى جيك مرة أخرى."باتريك بخير حقًا مع مرور الجميع، جيك. عندما جاء جيمي وماري الليلة الماضية، بدا الأمر وكأنه يرفع معنوياته حقًا.""يسعدني سماع ذلك" أومأ جيك برأسه."هل يبدو هذا مألوفًا، جيك؟" صرخت جيسيكا.نظر إليهما، وكانت هي وروكسي وسي سي متلاصقتين ثم تبادلا القبلات. ضحكت السيدة جرين والتقطت صورتين لهما بينما كان جيك يعدل وضعيته بمهارة. لاحظت جيسيكا الحركة وضحكت عليه."هل يجب أن أتأكد من حصولك على نسخة من تلك، جيك؟" سألته."سأكون ممتنًا لذلك، يا آنسة جرين،" ابتسم جيك."سأعتني بذلك. الآن أريد منكم يا سادة أن تصطفوا لالتقاط صورة للزوجين ثم صورة جماعية وسأقوم بإرشادكم في طريقكم"، قالت لهم.تبادل الشباب الأماكن مع الفتيات واصطفوا لالتقاط الصور. وجهتهم السيدة جرين، جنبًا إلى جنب مع الفتيات، إلى كيفية الوقوف في وضعيات معينة. وسرعان ما انضمت الفتيات إليهم، وبينما اتخذ الجميع وضعياتهم، ألقى جيك نظرة على نافذة في الطابق الثاني. رأى ستارة تتحرك ونظر باتريك إليهم. التقت أعينهم للحظة ثم أومأ له جيك برأسه. ابتسم باتريك، ورد التحية الخفيفة ثم تراجع إلى الظلام."لقد انتهينا من هذا"، أعلنت السيدة جرين. "أريد أن أشكركم جميعًا جزيل الشكر على تخصيص بعض الوقت لهذا الأمر".قالت جيسيكا "لقد كنا سعداء بفعل ذلك، شكرًا لكم على توفير سيارة الليموزين لنا، نحن جميعًا نقدر ذلك حقًا!""هذا أقل ما يمكنني فعله من أجلكم أيها الأطفال الأعزاء"، قالت. "الآن، اذهبوا واستمتعوا بليلة حفل التخرج. سأتصل بجيك أو جيمي في غضون أيام قليلة حتى أتمكن من إرسال نسخ من هذه الصور إليكم جميعًا. أحتاج فقط إلى شيء آخر. عناق من كل منكم قبل أن تذهبوا".****قال أنطوان بينما دخل جيك وشركته قاعة الرقص المستأجرة في مركز مؤتمرات بينتون: "هل يمكنكم أن تنظروا إلى هذا؟""يا رجل، سأضطر إلى التنازل عن لقب السيد كارتر لك، جيك. انظر إلى كل منكم يرتدي أفضل ملابس كارتر!" قال أنطوان.كانت بدلة جيك هي نفس اللون الأزرق الداكن تقريبًا مثل فستان جيسيكا وكانت تحمل حقيبة برتقالية اللون كانت السترة التي يرتديها جيك متناسقة معها أيضًا."جيس، قلت أن ألوان المدرسة ستكون ممتعة لذا..." أشار جيك إلى نفسه. "ها نحن هنا."قالت تواندا "أنت تبدو رائعًا يا جيك، وجيس، رائعة كما هي دائمًا"."شكرًا لك وتبدو رائعًا كما هو الحال دائمًا"، ابتسمت جيسيكا."جيك، هل تقومون ببعض المرح في طريقكم إلى هنا؟ يبدو أن جزءًا من بدلتك مفقود،" ابتسم أنطوان وهو يضبط ربطة عنقه."لا، ليس هناك شيء من هذا القبيل. لقد جربنا ذلك مع ربطة العنق لكن جيس لم يكن معجبًا بمظهرها"، أجاب جيك."لا أستطيع أن أمنع نفسي من أنني أحب أن يظهر صدره الصغير الآن، أليس كذلك؟" سألت جيسيكا وهي تمد يدها وتفك زرًا آخر من قميص جيك.هز جيك رأسه ثم أعاد أزراره إلى مكانها."حسنًا، أنت تبدو وسيمًا للغاية، جيك"، قالت تواندا."أنتِ تبدين جميلة ورائعة"، أثنى عليها جيك. "هل يمكنكِ أن تحجزي لي رقصة لاحقًا؟""لا تقلق بشأن ذلك يا جيك. نحن السيدات نخطط للرقص معكم جميعًا قبل انتهاء الليل"، قالت له جيسيكا.قالت ماريشا وهي تسير هي وديس نحوهما: "يسعدني سماع ذلك، جيسيكا. يجب أن أجعل مرافقي في حفل العودة إلى الوطن يرقصون معي على الأقل مرتين أو ثلاث مرات الآن بعد أن أصبح يبدو رائعًا في بدلته. إنه يرتدي ملابس أنيقة حقًا، جيس، وأنت بالطبع تبدين رائعة"."أوه، شكرًا لك وتبدو مذهلة. لا تقلقي، سأتأكد من أن جيك يوفر عليك بعض الرقصات"، قالت جيسيكا. "الآن، إذا سمحت لنا، سأخرجه إلى الملعب وأبدأ في إحمائه للجميع. سأتحدث إليكم جميعًا بعد قليل".قادت جيك إلى حلبة الرقص وانضما إلى زملائهما في الفصل الذين كانوا يرقصون على أنغام أغنية "Shut Up and Drive" للمطربة ريهانا. وسرعان ما أحاط بهم بقية أعضاء فرقة Misfits بعد أن التقطوا صورهم عند المدخل. رقصت المجموعة حول بعضها البعض حتى بدأت الأغنية التالية. كانت أغنية بطيئة لذا تم تقسيم الأزواج إلى أزواج."هذا جميل. كنت أتطلع إلى هذا منذ أن حصلنا على فساتيننا"، همست جيسيكا بينما احتضنها جيك."نعم؟" سأل وهو يربت على ظهرها العاري."مممممم"، أومأت برأسها. "هذا وما أخطط لفعله لك عندما أعيدك إلى منزل ستاسي"."الليموزين تنتظرك في الخارج مباشرة" ابتسم.صفعته جيسيكا على ذراعه مازحة."أرقص الآن، أيها الفتى المشاغب. لا يمكنني أن أسمح لك بإحباط كل هؤلاء السيدات اللاتي يضعنك على رأس قائمة الرقص الخاصة بهن، أليس كذلك؟"****بالنسبة للأغنية التالية، "أعطني المزيد"، استولت الفتيات على المسرح وأرسلن الرجال لإحضار المشروبات. رقصت ستاسي بالقرب من جيسيكا حتى يمكن سماعها."نحن لا نزال نفعل الشيء نفسه، أليس كذلك؟" سألت."إذا كان الجميع لا يزالون متفقين"، أجابت جيسيكا."أوه، نحن نفعل هذا الأمر، جيس. سأقنع من يتعين عليّ إقناعه إذا لزم الأمر"، ابتسمت."حظا سعيدا مع ذلك" ضحكت جيسيكا."من يحتاج إلى الحظ عندما تبدو شهيًا إلى هذا الحد؟" غمزت.توجهت ستاسي نحو الفتيات لشرح الخطة لأولئك الذين لم يكونوا على علم بها بعد. وضعت روكسي وسي سي جيسيكا بين ذراعيها ولم تتمالك نفسها من الضحك."ألا يفترض أن تكون في الوسط يا روكس؟" سألتها من فوق كتفها. "هناك سابقة هنا، هل تعلم؟""ليس هذه المرة"، أجابت روكسي. "لقد طلبت الحصول على غنيمتك الرائعة هذه"."يتركني مع ماكينات القمار الممتعة لأختنا ماكينات القمار الممتعة"، ضحك CC."هل أنت متأكد من أنك موافق على فكرة ستايسي هذه؟" سألت روكسي.وكأنها كانت تجيب على سؤالها، فركت جيس مؤخرتها بشكل مغر ضد روكسي."أنا... أعتقد أنك أجبت للتو على سؤالي، أيتها الفتاة الشقية.""أعجبك هذا، أليس كذلك؟" ضحكت جيسيكا.ثم استدارت لتواجه روكسي ورقصت بالقرب منها بينما حصل CC على طحن الغنائم."للإجابة على سؤالك، نعم، أنا موافقة على خطة ستاسي. سنستمتع جميعًا ببعض المرح، وسنشجع أطفالنا ونستمتع بالفوائد بمجرد خروجنا من هنا"، قالت لروكسي. "إذا كنت أنت وCC لا تريدان أن تكونا جزءًا من الأمر، فهذه ليست مشكلة. أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟""يبدو أن الأمر سيكون ممتعًا، لذا أنا راضية عن ذلك"، قالت CC بينما كانت يديها تركضان على جانبي جيسيكا."سأرى كيف تسير الأمور قبل أن أقرر"، أجابت روكسي."حسنًا، فوكسي روكسي"، ابتسمت جيسيكا.عادت ستاسي إلى مكانها ثم شقت طريقها بين جيسيكا وروكسي. فركت مؤخرتها على روكسي ومقدمتها على جيس للحظة ثم شاركت ما اكتشفته."الجميع على استعداد للمضي قدمًا في الخطة"، أعلنت. "حسنًا، كلنا في Misfits كذلك، بما في ذلك ماري. أعطتنا Twanda وMarisha الضوء الأخضر مع رجالهما لكنهما غير متأكدتين مما إذا كانا سينضمان أم لا. سيلعبان بالأمر حسب ما تقتضيه الظروف"."هذا جيد. لا أزال لا أستطيع أن أصدق أن كل هؤلاء الرجال يرتدون ملابس داخلية حريرية"، قالت جيسيكا."حسنًا، لا نعلم أن كل الرجال كذلك، لكنني أعلم أن راي كذلك، وبما أنه وبوبي وجيمي وأنطوان كانوا جميعًا مع جيك في المركز التجاري ذلك اليوم وكانوا يحاولون التخفي قبل أن..." قالت ستاسي ثم توقفت عندما أمسكت يدا روكسي بخصرها. "يا إلهي، روكسي، من المفترض أن نجعل الرجال يشعرون بالإثارة، وليس أنا.""من فضلك، لقد كنت تشعرين بالإثارة منذ أن اكتشفتِ ما قد يرتديه الرجال. بالإضافة إلى ذلك، فأنت تستمتعين بهذا"، ابتسمت روكسي."بالطبع أنا كذلك... أين كنت؟" سألت."أنا على وشك التقبيل مع روكسي، أعتقد ذلك"، ضحكت جيسيكا."أوه، أعطني المزيد، فوكسي روكسي،" ابتسمت ثم هزت رأسها. "أوه صحيح... الأولاد وقضبانهم.""يا رب،" هزت روكسي رأسها."أنا متأكدة من أن رجالنا يرتدون نفس الملابس"، قالت."حسنًا، CC هنا وروكسي ستنتظر وترى"، أخبرتها جيسيكا.قالت في نهاية الأغنية: "هذا عادل. الآن، لنرى ماذا سيشرب الرجال ثم نستمتع ببعض المرح الشقي!"****"لماذا أعتقد أنهم هناك يخططون لشيء ما؟" سأل بوبي بينما كان هو والمجموعة يجلسون معًا على إحدى الطاولات.لم يبدو أن أحدًا على الطاولة قد سمعه. بدأ يكرر ما قاله، لكنه ضحك عندما حاول جيك أن يشرب رشفة من الماء من زجاجته التي لا يزال الغطاء عليها."من الصعب شربها مع بقاء الغطاء عليها، جيك"، ضحك بوبي.فك جيك الغطاء وأخذ رشفة قبل أن يجيب."هل سألت شيئا؟" سأل."سألت إذا كنتم تعتقدون أن سيداتكم يخططن لشيء ما هناك أو يحاولن فقط جعل عقولكم ميتة؟" سأل."أنا لا أهتم بأي شيء آخر غير الفتيات" ضحك راي."نعم، بوبي. كيف حالك؟" سأل جيك."فتاتي ليست هي الفتاة المثيرة في الساندويتش" ، ضحك."أوه، أنت لا تنظر إلى شطيرة ساخنة مناسبة، بوبي"، قال جيمي.أومأ برأسه نحو حلبة الرقص وألقى بوبي نظرة أخرى، هذه المرة خلف المكان الذي كانت فيه جيسيكا وستاسي وروكسي وسي سي. وعلى الجانب الآخر منهم، رقصت ماري وماريبيث مع سومر وميشيل وتونيا معًا على مقربة من الرباعي الآخر. ومثل روكسي، تحركت يد تونيا على جسد ماري بينما سمح سومر وميشيل وماريبيث لأيديهم بالتجول على أجساد بعضهم البعض."كيف فاتني... جيك، بدّل المقاعد معي، يا صديقي"، حثه بوبي وهو واقف على قدميه بالفعل. "أنا أفتقد هذا المكان حقًا!""لكنني كنت..." بدأ جيك في القول لكن بوبي كان قد بدأ بالفعل في الجلوس، وكانت عيناه ملتصقتين بماريبيث والآخرين.انزلق جيك من كرسيه بينما كان بوبي يجلس. هز رأسه ثم توجه إلى الكرسي الذي أخلاه بوبي حتى يتمكن من مشاهدة مجموعة جيسيكا."اللعنة، هل كنت ستجلس في حضني إذا لم أتحرك؟" ضحك.قال بوبي "لقد كانت الفكرة موجودة، الآن اسكتوا واتركوني أستمتع بهذا العرض الذي كنت أفتقده"."سوف يتعرض للعقاب مرة أخرى"، ضحك راي. "سومر على بعد خطوة واحدة من الطيران من أعلى فستانها"."قد تكون ماريبيث خلفها مباشرة أيضًا، لكنني لا أنظر إليهم على الإطلاق. أنتم جميعًا شهودي"، قال جيك واستدار بعيدًا."هل أنت قلق بشأن عطلة نهاية أسبوع عقابية أخرى، جيك؟" ضحك راي."بعد رؤية ذلك؟" أشار إلى رقصة جيسيكا الرباعية. "نعم، أنا كذلك! لا أريد أن أفوت أي شيء قد يثيرها ذلك.""نقطة جيدة،" أومأ راي برأسه. "يا إلهي، أعتقد أن ستاسي على وشك التقبيل مع روكسي."انتهت الأغنية بخيبة أمل من جانب الرجال الذين كانت أعينهم مثبتة على سومر وماريبيث حيث تمكنوا من الاحتفاظ بأغراضهم في مكانها على الرغم من كل الاصطدام والطحن. التقت السيدات على الأرض ثم توجهن إلى حيث كان الرجال ينتظرون."يا إلهي، أتمنى أن يكون هذا لي"، قالت جيسيكا وهي تتجه نحو كوب المشروب الذي كان أمام جيك."إنه كذلك"، قال جيك.ابتلعت جيسيكا محتوياتها في رشفة طويلة ثم تنهدت بينما كانت تلعق شفتيها."أو كان كذلك،" ضحك."الجو حار هناك" قالت."لقد بدا حارقًا"، ابتسم."أوه، لقد كنا نسعى إلى الحصول على شيء مثير"، ضحكت روكسي."انتظر، اعتقدت أننا سنذهب إلى العاطفة؟" ابتسم CC."ألم يكن الأمر حسيًا كما كنا نسعى إليه؟" سألت جيسيكا."لقد أنجزتم جميعًا كل هذه الأشياء، وأكثر من ذلك"، قال جيك."نعم، لقد أعطيتم جيك مشكلة الشرب،" ضحك جيمي."لقد نسيت للحظة أن الأغطية موجودة هناك"، أوضح جيك."ممم، أراهن أنك فعلت ذلك"، ابتسمت جيسيكا. "هل يمكنك من فضلك أن تحضر لي واحدة أخرى من هذه؟ كانت لذيذة وأنا أشعر بالحر"."أنت متأكد من ذلك" أجاب.قام ثم توقف."هل ترغب صديقتي الأخرى في تناول بعض اللكمات أيضًا؟" ابتسم."قبول ذلك أخيرًا، أليس كذلك؟" ضحك بوبي."ماذا؟" سأل سومر."لقد كانوا يتلاعبون مع جيك منذ أن أصبح يهتم باحتياجات روكسي وسي سي"، قالت جيسيكا."لم تكن هذه هي الطريقة التي جعلتها تبدو بها، سومر"، قال جيك على عجل."ليس بعد، ليس كذلك،" ضحك CC."هل يمكنكم من فضلكم أن تريحوني قبل أن أموت من العطش هنا؟" سألت روكسي.قالت جيسيكا "لقد طرحت نقطة جيدة يا روكس، تفضل يا جيك، وسأشرح الأمر لسومر"."لن تسألني حتى إذا كنت أحتاج إلى مشروب، جيك؟" مازحت ستاسي عندما بدأ جيك في الابتعاد.قالت روكسي "إنه يمتلك عددًا محدودًا من الأيدي، يا فتاة المشجعات"."إنه ذو حيلة"، أشارت ستاسي."لقد حصلت عليك هناك، جيك،" ضحكت CC."ستايسي، هل ترغبين ببعض اللكمات؟" سأل جيك."نعم، جيك، هذا سيكون جميلًا وسأكون ممتنًا حقًا إذا أحضرت لي بعضًا منه"، أجابت.أومأ جيك برأسه وبدأ في التوجه نحو طاولة المرطبات لكنه توقف ونظر إلى الوراء."أنا على وشك أن أكون في ورطة، أليس كذلك؟" سأل."لماذا تفكرين في مثل هذا الشيء يا عزيزتي؟" سألت جيسيكا بصوتها البريء."أنا... أنا... سأذهب لإحضار المشروبات الآن"، قال."اسرع بالعودة يا جيك"، صاحت ستاسي. "أعتقد أنني حصلت على الرقصة التالية معك، يا فتى، ولن ترغب في تفويتها!""نعم، أنا بالتأكيد في ورطة."بعد أن غادر جيك جلس سومر في مقعده."إنه ليس تحت العقاب مرة أخرى، أليس كذلك؟" سألت الطاولة."لا، إنه ليس هنا. نحن فقط نستمتع قليلًا معه. سمعت أن ريك لم يتمكن من النزول، سومر. أنا آسفة"، قالت جيسيكا."لا بأس. إنه أمر محبط بعض الشيء، لكنني أتفهمه. لقد حان موعد تسليم الأوراق، والاختبارات التي يجب إجراؤها، وما إلى ذلك، ولديه حدث في مدرسته الأسبوع المقبل سيأخذني إليه، لذا سينجح الأمر"، هكذا قالت. "لقد اجتمعت أنا وميشيل معًا ونقضي وقتًا ممتعًا".قالت ستاسي "هذا رائع، لقد رأيت جيك في طريقه للعودة و... راي، يجب أن تذهب لمساعدته"."نعم، تبدو يداه ممتلئتين"، علقت روكسي."لم يحدث ذلك بعد ولكن رقصي معه سيأتي في المرة القادمة لذا سوف يحدث ذلك قريبًا" ابتسمت ستاسي."أنت فظيعة" هزت جيسيكا رأسها."أنت تحبه!"****وفاءً بكلماتها، بعد أن عاد جيك بالمشروبات، شربت ستاسي مشروبها ثم سحبته مرة أخرى إلى حلبة الرقص. كان الرقم الأول سريعًا، لكنها حرصت على الاستمرار في الرقص بالقرب منه حتى تتمكن من اللحاق به في كل فرصة تسنح لها. بذل جيك قصارى جهده لمنعها من ملاحظة انتصابه، لكنها بدت وكأنها تعرف بالضبط أين تصطدم به أو تلح عليه حتى يلمس جزء منها ذلك الانتصاب. شعر بالارتياح والحزن قليلاً عندما انتهت الأغنية. كانت الأغنية التالية بطيئة وقبل أن يتمكن جيك من مغادرة الحلبة، حملته ستاسي بين ذراعيها وضغطت عليه بينما كانت تتأرجح على أنغام الموسيقى."أوه، ستاسي... يا إلهي..." حاول أن يقول بينما كان يشعر بقضيبه يضغط على بطنها."نحن فقط نرقص، جيك. لا بأس بذلك"، قالت له."هل الأمر على ما يرام؟" سأل وهو ينظر حوله محاولاً العثور على جيسيكا.وضعت رأسها على صدره، فوضع جيك ذراعيه حولها وتأرجح معها. وبعد لحظة مدت يدها للخلف وحركت يديه حتى لامستا مؤخرتها الضيقة."لقد وصل إلى هناك" ابتسمت."أعتقد أن جيس ترقص مع شخص مثله الآن أيضًا؟" سأل."لا تغار يا عزيزي، نحن جميعًا أصدقاء وسنستمتع بوقت ممتع هنا ثم نعود إلى المنزل مع من أحضرنا لقضاء ليلة رائعة"، قالت له. "هل يناسبك هذا؟""احفظ الرقصة الأخيرة من أجلي، أليس كذلك؟" سأل."ماذا؟" سألت."إنها أغنية قديمة لفرقة "دريفترز"... أو "كوسترز"... لا، كانت فرقة "دريفترز" بالتأكيد"، قال. "والدي يستمع إلى هذه الأغنية...""جيك؟""نعم، ستاسي؟""اصمت واستمتع بالرقص معي" ابتسمت."مع ثدييك مضغوطين ضدي؟""أنت تحبها، أو بالأحرى تحبهم. جزء معين منك..." توقفت وضغطت بجسدها السفلي بقوة على جسده. "يستمتع بهم حقًا.""لا أستطيع... أن أنكر ذلك،" تأوه بينما ضغطها مع الملاكمات الحريرية فركته بشكل صحيح.وبينما كانت تتأرجح، وتضغط عليه، انزلقت يد جيك إلى مؤخرتها وضغط عليها. فوجئت ستاسي قليلاً وأطلقت أنينًا تقديرًا.قالت ستاسي "يا إلهي، جيك، سوف نكون جميعًا في حالة من التوتر الشديد قبل انتهاء حفل التخرج هذا"."أنا فقط آمل ألا أتسبب في أي فوضى قبل أن نغادر أو... اللعنة، قبل أن تنتهي هذه الأغنية"، قال."سأمنحك القليل... حسنًا، فرصة كبيرة، جيك"، ضحكت. "ماريشا على السطح من أجلك، لذا استمتع بنفسك الليلة وسنستمتع جميعًا بليلة لن ينساها أي منا!"****عندما انتهت الأغنية البطيئة، انحنت ستاسي وأعطت جيك قبلة سريعة قبل أن تستدير للبحث عن شريكها التالي في الرقص. بدأ جيك في مغادرة حلبة الرقص لكن ماريشا ربتت على كتفه."إلى أين أنت ذاهب يا جيك؟" سألت.قال وهو يضبط سترة البدلة على أمل أن تخفي نتوءه: "كنت أفكر في الحصول على المزيد من الماء. ربما بعض الثلج". "بالتأكيد بعض الثلج"."جيك، لن تتركني هنا بمفردي الآن، أليس كذلك؟" سألت مع عبوس مبالغ فيه على شفتيها الممتلئتين.أبرز خط العنق المنخفض لفستانها انشقاق صدرها الواسع. عقدت ذراعيها في إحباط مصطنع من رفض جيك لها. دفع هذا الفعل ثدييها إلى الأعلى وتحدى حدود المادة التي تحملهما في الداخل. أمسك جيك نفسه وهو يحدق في المنظر قبل أن يستوعب عقله ونظر بسرعة في عينيها. أخبرته الابتسامة على وجهها أنه قد تم القبض عليه."ماريشا، لم أقصد... كما تعلم... انظري،" قال متلعثمًا."جيك، لم أضغطهما معًا حتى لا تنظر إليّ"، ابتسمت له. "الآن، ماذا عن تلك الرقصة؟""لا أستطيع أن أقول لا لسيدة جميلة مثلك. هذا موجود في دليل الرجل في مكان ما"، ابتسم.ابتسمت له وأخذت ذراعه المقدمة لتقوده إلى الأرض."ثم أنا سعيدة لأنك قارئ متعطش بالإضافة إلى كونك مغازلًا رائعًا، جيك"، ابتسمت.عندما بدأت الموسيقى، بدأت في تحريك جسدها على الإيقاع وبذل جيك قصارى جهده لمتابعة تحركاتها. لم ترقص بنفس القرب الذي رقصت به ستاسي باستثناء بضع مرات عندما استدارت وفركت جسدها على الإيقاع. أعطاه ذلك الاستراحة التي احتاجها منذ رقصه مع ستاسي. عندما انتهت الأغنية، استدارت ماريشا وضغطت بمؤخرتها عليه. بدأت منخفضة ثم ارتفعت ببطء حتى أمسك جيك بخصرها وأمسكها هناك حتى انتهت الأغنية برحمة."مممم، لطيف جدًا، جيك"، قالت وهي تستدير بين ذراعيه لتواجهه."أنت تعرف، أنا ألاحظ نمطًا هنا،" قال جيك مع بدء أغنية بطيئة.ابتسمت ماريشا وهي تلف ذراعيها حوله قائلة: "لقد تحدثنا نحن الفتيات مع منسق الموسيقى أثناء إعداده للحفل. كان الحفل سريعًا ثم بطيئًا ورومانسيًا لمدة نصف ساعة تقريبًا. ويبدو أن هذا يناسبنا"."لكن أليس كذلك؟" ضحك جيك.اقتربت منه بينما استمر الرقص ثم ابتسمت له عندما انتهى."شكرًا على الرقصات، جيك. كن حذرًا، رغم ذلك. سأطلب من جيس أن يحضر رقصة أخرى أو اثنتين معك قبل أن تغادرا"، قالت له."يبدو الأمر وكأنه وعد أكثر من كونه تحذيرًا، سيدتي الجميلة"، قال جيك."يا لها من مغازلة يا جيك"، ابتسمت. "سأراك لاحقًا بالتأكيد. الآن، عليّ أن أتركك لشريكك التالي. استمتع!"رأى جيك تواندا تقترب فأعطاها ابتسامة بينما كان يتساءل عما إذا كان سيرقص مع جيسيكا على الإطلاق هذا المساء.****وبينما كان جيك يرقص مع تواندا، كانت جيسيكا مرتبطة بأنطوان الذي حاول قدر استطاعته منعها من الاقتراب كثيرًا دون جدوى."اللعنة، وايلدكات، أنتم الفتيات تقتلوننا أو تقتلونني على الأقل"، علق وهو يضغط بمؤخرته على جسده."أنت تستمتع بوقتك، أليس كذلك؟" ضحكت جيسيكا."أوه، أنا بالتأكيد لا أشتكي على الإطلاق"، ضحك. "ومع ذلك، آمل ألا أتعرض أنا وحدي لهذه المعاملة وإلا فسوف أتعرض للهجوم من قبل الكثير من الرجال الغاضبين قبل انتهاء هذه الليلة"."كل هؤلاء الرجال الذين تقلق بشأنهم يتم الاعتناء بهم بنفس الطريقة. نعم، حتى جيك"، أكدت له. "بمجرد أن اكتشفنا نحن الفتيات المفاجأة الصغيرة التي أعددتموها لنا، قررنا أن نستمتع بأنفسنا أيضًا.""أوه، يا رجل، لقد حاولنا جاهدين منعكم من معرفة هذا الأمر! من تحدث؟" سأل."لم يتحدث أحد، لكننا جميعًا عرفنا أن شيئًا ما كان يحدث عندما التقينا بكم في المركز التجاري. ثم قامت ستاسي بتقبيل راي بعد العشاء واكتشفت الأمر"، ضحكت."فقط لأن راي يرتدي ملابس داخلية حريرية لا يعني أننا جميعًا نرتديها، وايلدكات"، ضحك."هذا ليس ما أخبرتني به رقصتي السابقة مع جيك" ابتسمت جيسيكا.لقد احتكت بأنطوان بقوة وسقط فمها مفتوحًا عندما شعرت بطوله."يا إلهي، أنطوان! أو أنت أيضًا! يا إلهي!" قالت."اللعنة، آسف، جيس، لم أقصد..." قال."لا، لا، كان ذلك... حسنًا، خطئي أو نيتي، أعتقد أنه يمكنك القول ولكن... اللعنة، هذا... أنت..." تلعثمت لبرهة."جيس، يمكننا أن نجلس معًا. لا أريد أن أجعلك تشعرين بعدم الارتياح أو الانزعاج أو أي شيء من هذا القبيل"، قال.حاول التراجع ليمنحها مساحة أكبر."لا، ليس الأمر كذلك. أنت بخير"، قالت له ورقصت بالقرب منه مرة أخرى لإثبات هذه النقطة. "الأمر فقط... أحاول معرفة التفاصيل اللوجستية لكيفية علاقتك بتواندا... أعني أنها صغيرة جدًا وأنت... حسنًا..."نظرت إلى أسفل نحو مقدمة سرواله ثم عادت إلى الأعلى بعينيها الواسعتين."أعني، إنه كبير الحجم"، أنهت كلامها. "آسفة، لا ينبغي لي أن أسأل أو أحدق، لكن، أعني... اللعنة!"هز أنطوان رأسه وهو يضحك."لا تقلقي يا جيس، لست أول من يتساءل عن هذا"، قال. "إذا كنت تريدين حقًا إجابة، فسأخبرك"."لا ينبغي لي ذلك. لا ينبغي لي ذلك حقًا ولكن..." توقفت وفركت جسدها به مرة أخرى. "لكن، يا إلهي، يجب أن أعرف حقًا.""نبدأ الأمور ببطء وسهولة ونقوم بالكثير من المداعبات التمهيدية"، ابتسم. "الكثير والكثير من المداعبات التمهيدية. مثل ما تقدمونه لنا سيداتي هنا الليلة"."أراهن على ذلك!" ضحكت.بدأت أغنية بطيئة، لكن أنطوان تردد عندما اقتربت جيسيكا."مرحبًا، جيس، ليس عليك أن ترقصي رقصة بطيئة معي إذا... كما تعلمين... هذا..." نظر إلى الأسفل، "سيكون مشكلة.""هل أنت تمزح معي؟" سألت وهي تضغط جسدها على جسده."قط بري!"****أكدت نظرة سريعة حول الغرفة شكوك جيك. لقد توصل الرجال الآخرون إلى نفس النتيجة. لن تمنحهم سيداتهم أي استراحة. ليس أن أيًا منهم يمانع في كيفية رقص الفتيات معهم. لم يلتقط جيك سوى لمحات قصيرة للرجال الآخرين أثناء رقصه. كان انتباهه منصبًا على شريكه في الرقص، ولكن عندما ألقى نظرة خاطفة على الرجال الآخرين، بدا أنهم يستمتعون بقدر ما كان يستمتع به. لم ير جيسيكا منذ أن سقط على الأرض وظن أن هذا قد يكون جزءًا آخر من خطة الفتاة. لم يتمكن من التوقف عند ذلك بينما شكر تواندا على الرقص. انحنت، وأعطته قبلة قصيرة على شفتيه ثم فركت جسدها بشكل غير مباشر على عضوه قبل أن تغادر. استغرق جيك لحظة لالتقاط أنفاسه عندما نقرت شريكته التالية في الرقص على كتفه."أوه... مرحبًا، جيك،" وقفت روكسي أمامه.سمع التردد في صوتها ورأى ذلك على وجهها عندما بدأت الموسيقى. قام بسرعة بتعديل سترته لمحاولة التقليل من رؤية انتصابه الواضح."يا إلهي،" قال جيك بينما ظهرت أمامه رؤية الجمال."ليس هذا بالضبط ما تريد الفتاة سماعه، جيك،" ابتسمت روكسي."لا... أنت مذهلة تمامًا. أنا متأكدة تمامًا من أن أكثر من نصف الأشخاص في هذه الغرفة لا يمكنهم التوقف عن النظر إلى جمالك،" كلماته أعادت الابتسامة الكاملة إلى وجهها. "أنا... واو... فقط كوني لطيفة من فضلك."ابتسمت ثم هزت رأسها وهي تبدأ في الرقص حيث تقف. أخذ جيك إشارته منها ورقص في مكانه. لقد تصور أن روكسي قد رسمت خطًا ولن يكون خطًا يعبره طوعًا. كان سعيدًا بمشاهدتها وهي تضيع في الموسيقى.****"هل ترى هذا؟" سألت جيسيكا ستاسي.عندما بدأت الرقصة البطيئة، قامت جيسيكا بإرشاد بوبي إلى المكان الذي رقصت فيه ستاسي وجيمي معًا."أنا أفعل هذا أكثر من خلال الشعور وليس البصر، جيس،" ضحكت ستاسي وهي تفرك نفسها ضد جيمي. "وما هذا الشعور!""يا إلهي، ستاسي،" تأوه جيمي ثم نظر إلى بوبي. "هل اعتدت على أي شيء من هذا بعد؟""أوه لا، ولكنني أحب الرحلة"، أجاب."أنا نفس الشيء يا رجل" ضحك."لقد قصدتهم، أيتها الفتاة الشقية"، هزت جيسيكا رأسها.أومأت برأسها نحو الجانب الآخر من حلبة الرقص وتبعتها ستاسي بنظراتها. ضحكت عندما رأت جيك وروكسي يرقصان معًا."أوه، جيس، هذا رائع! يبدو أنهم يرقصون رقصتهم الأولى في المدرسة الابتدائية"، قالت.تنهدت جيسيكا وهزت رأسها. رقص جيك وروكسي معًا بصرامة إلى حد ما وبمساحة كافية لشخص آخر على الأقل ليتناسب بينهما.وقالت "كنت أتمنى أن يساعد هذا الثنائي على تجاوز هذه المرحلة المحرجة التي مرا بها مؤخرا".قال بوبي: "لا يمكننا أن نتوقع من هذين الشخصين أن يفعلا ذلك بمفردهما، جيس. لقد أخفيا إعجابهما المتبادل لسنوات دون أن يقولا كلمة واحدة. عليك أن تدفعهما إلى أي شيء جديد"."حسنًا، سأدفعهم جميعًا"، قالت ستاسي. "تعال يا جيمي. لدي عمل يجب أن أقوم به!""ستايسي، لا تفعلي..." بدأت جيسيكا تقول، لكنها كانت قد جذبت جيمي نحو جيك وروكسي، "لا تفعلي أي شيء يجعل الأمور أسوأ. ما مدى سوء ما فعلته للتو، بوبي؟""من يدري ماذا سيحدث مع ستاسي"، أجاب. "أعتقد أنه يتعين علينا أن نراقب ونستعد لإطفاء النيران، أليس كذلك؟""قطعاً."****لم يلاحظ جيك ولا روكسي اقتراب ستاسي وجيمي حتى انحنت ستاسي تحت ذراعيهما وظهرت بينهما. ابتسمت لجيك."مرحبًا يا شباب، هل تستمتعون بالرقص؟" سألت."ستايسي، ماذا تفعلين؟" سأل جيك."نظرًا لأنكما تركتما مساحة كبيرة هنا"، قالت وهي ترقص بينهما، "اعتقدت أنكما تدعوان شخصًا للانضمام، لذا ها أنا ذا".نظرت من فوق كتفها وابتسمت لروكسي."مرحبًا، فوكسي روكسي. كيف حالك؟" سألت."لقد كان الأمر جيدًا حتى اصطدمت مؤخرتك به"، هزت رأسها."هل تقصد هذه المؤخرة؟" سألت وقفزت بمؤخرتها على روكسي.ثم استدارت لمواجهة روكسي وكررت هذه الحركة مع جيك."كانت تقصد هذه المؤخرة، جيك. في حال كنت تتساءل،" ضحكت وهي تستمر في الرقص بينهما."ستايسي، أنت تأخذين وقتي المخصص لجيك،" همست روكسي لها."أنا أيضًا أشغل مساحة جيك الخاصة بك. ما الذي يحدث؟" سألت."أنا... نحن... لا نريد أن نضايق جيس"، قالت."هل أزعجك هذا يا جيس؟" سألت جيسيكا.لقد شقت هي وبوبي طريقهما وكانا الآن خلف روكسي."ستايسي، يمكنك الانضمام إلى جيمي الآن، من فضلك. لقد حصلت على هذا"، قالت جيسيكا.انحنت ستاسي، وقبلت روكسي، واستدارت مرة أخرى، وقبلت جيك ثم انحنت تحت ذراعيهما."أوه، لقد حان الوقت الآن! جيس سوف يعيدكما إلى المسار الصحيح"، قالت وهي تنضم إلى جيمي. "تعال أيها الرجل الضخم. نحتاج إلى أن نطلب من الدي جي أن يعزف لنا رقصة بطيئة أخرى"."شكرًا لك، ستاسي،" صرخت جيسيكا بعدها.ثم ضغطت بمؤخرتها على مؤخرتها ضد روكسي وشجعتها على الاقتراب من جيك."إنه يعض فقط إذا طلبت منه ذلك بلطف. أعدك بذلك"، ضحكت."جيس، إذا كانت لا تريد ذلك..." بدأ جيك يقول.قبل أن يتمكن من الانتهاء، انتقلت روكسي إلى ذراعيه وضغطت نفسها عليه."لقد وصل إليك مرة أخرى، أليس كذلك؟" ضحكت جيسيكا."كل الوقت الآن بفضلك"، هزت روكسي رأسها. "الآن من فضلك، جيس. أود أن أجعل جسدي يشبه جسد رجلك حتى هذه الأغنية...""والرقصة التالية. اعتبرها رقصة تدريب لتشعروا ببعضكم البعض، إذا جاز التعبير"، ضحكت."هذا خطأ كبير، يا فتاة طويلة القامة، ولكن لا بأس. هذه الرقصة والرقصة التالية. هل هذا جيد بالنسبة لك؟" سألت وهي تهز مؤخرتها."ممم، يبدو الأمر مثيرًا بالنسبة لي"، ابتسمت ثم غمزت لجيك. "كيف حالك يا عزيزي؟""أوه... حسنًا أنا..." حاول جيك الإجابة، لكن مع وجود روكسي مضغوطة عليه واجه صعوبة في العثور على الكلمات."تمامًا كما كنت أتوقع أن تكون" ابتسمت جيسيكا.ابتعدت عن بوبي للحظة ثم قبلت جيك بسرعة على كتف روكسي ثم قبلت نفس الكتف العاري بينما ابتعدت عنه. ارتجفت روكسي وأمسكت جيك بقوة بينما ضحكت جيسيكا."اعتنيا ببعضكما البعض جيدًا، يا حبيباتي. جيك، سأراك بعد قليل"، قالت ثم انضمت إلى بوبي. "تعال يا بوبي، إنهما بخير... حسنًا، لقد وصلا إلى هناك الآن على الأقل".قال بوبي "يا صديقي، حاول أن تستمتع، فكلاكما يستمتع ولا تفكر، فقط افعل...""إذا طلبت مني أن أفعل ذلك فقط..." بدأ جيك يحذره."لم أكن كذلك، ولكن الآن بعد أن ذكرت ذلك...""جيس، أخرجيه من هنا قبل أن يفسد كل هذا التقدم الذي أحرزته معنا"، قالت روكسي."سنذهب الآن. استمتعوا!"****أعلن الدي جي قبل أن يبدأ الأغنية التالية."لقد طُلب مني أن أخبركم جميعًا مرة أخرى بشريك الرقص الحالي الخاص بكم في هذه الحفلة"، قال. "يا رفاق، ارفعوا مكبرات الصوت الخاصة بكم... أو اسألوا أحد معلميكم هنا ماذا يعني ذلك. إليكم أغنية "In Your Eyes" للمغني بيتر جابرييل"."لقد أصبحت جيس الخاصة بك فتاة شقية، جيك. ماذا فعلت لها، هاه؟" سألت روكسي عندما بدأت الأغنية."كنت سأسألك ذلك، كما تعلم، عندما أصبحت قادرًا على تكوين الكلمات مرة أخرى"، ابتسم."هل هناك شيء في الرقص يجعلك تواجه صعوبة في تكوين الكلمات، جيك؟" سألت.اقتربت روكسي منه ثم شهقت عندما شعرت بانتصابه عليها. تسبب هذا الإدراك في تصلبها."أوه،" عبس جيك. "روكس، أنا آسف بشأن ذلك... آه... هذا... حسنًا، هو على ما أظن؟""لا، لا بأس"، احمر وجهها. "هذه هي المرة الأولى التي أشعر فيها بالقضيب"."لا يمكنك أن تخبرني أن الرجال الآخرين الذين رقصت معهم الليلة لم يكونوا في كامل انتباههم.""أوه، كان بإمكاني أن أرى أنهم كانوا كذلك، لكن لم يكن لدى أي منهم صديقة تدفعني بين ذراعيهم و... حسنًا،" نظرت إلى الأسفل. "قضيب."تذكر جيك المدرسة الإعدادية عندما قسموا الأولاد والبنات للحديث عن التربية الجنسية معهم. كانت كلمة القضيب تُقال كثيرًا وكانت الذكرى تجعله يضحك."ماذا؟ هذا ما يسمى"، قالت."آسفة، لقد عاد ذهني إلى تلك الدورة التعليمية الجنسية، وسماعها تُدعى بهذا الاسم جعلني أضحك.""هل هذا مصطلح تقني للغاية بالنسبة لك؟ ماذا لو أسميته..." توقفت ثم استدارت بين ذراعيه.ضغطت مؤخرتها على جسده وحركت وركيها ببطء ذهابًا وإيابًا."قضيبك يا جيك؟" سألت.استخدامها لتلك الكلمة جعلها ترتعش."يا إلهي،" صرخت. "إنه يتحرك!"لم يتمكن جيك من السيطرة على أنينه، فأمسك بفخذي روكسي وهو يئن. كانت أنفاسه الدافئة تسري عبر رقبتها العارية."أوه اللعنة" ، تأوه.ارتجفت عندما انحدرت يداه إلى أسفل من خصرها. وعندما مدت يدها وأمسكت بهما، تجمد جيك في مكانه خوفًا من أنه قد ذهب بعيدًا. تأوه عندما وجهت يديه إلى أعلى حتى كاد يمسك بثدييها."ممم، نعم،" تأوهت عندما شعرت بلمسته من خلال فستانها الساتان.استغرق الأمر منها لحظة للعودة إلى الواقع. استدارت بسرعة لتواجهه لكنها لم تبتعد عنه. استغرق كل منهما لحظة لالتقاط أنفاسه ثم ابتسمت له."الأمور أصبحت خطيرة بعض الشيء هنا، جيك"، قالت."أوافق"، أومأ برأسه. "هل تريدين أخذ استراحة؟ جيس ستتفهم الأمر"."لا،" أجابت بلهجة حادة بعض الشيء.احمر وجهها قليلا وأدارت وجهها بعيدا."أوه، أعني، أنا بخير إذا كنت كذلك"، قالت."روكس" قال ثم انتظرها حتى تنظر إليه.لقد فعلت ذلك ببطء ورأيته يبتسم لها."أنا جيد جدًا" ابتسم."نعم، أنت كذلك. أنت أيضًا مجنون، لكنني أعتقد أننا جميعًا قد نكون كذلك هذا المساء"، ضحكت."نحن جميعا بحاجة إلى ذكريات رائعة من المدرسة الثانوية، أليس كذلك؟""أوه، لقد حصلنا على أكثر من ذلك بكثير هذا العام وحده، جيك. هذا هو الكرز على الكعكة تقريبًا.""تقريبا؟" سأل."لم ينته المساء بعد، يا وسيم. دعنا نرى ماذا تخبئ لنا هذه الليلة. أنا متأكد من أن هناك المزيد من الذكريات التي يمكن صنعها."****لم يحصل الرجال على استراحة من الحفلة الموسيقية المرتجلة التي أقامتها الفتيات حتى رقص كل منهم مع الآخر. كانت ماريبيث، آخر شريكة لجيك، وكانت، على ما يبدو لجيك، منفعلة مثله تمامًا. لقد تعلقت به بمجرد أن جاء دورها ولم تترك له مساحة كبيرة للتنفس حتى انتهت الرقصة البطيئة."كان ذلك... كان ذلك شيئًا ما، ماريبيث"، قال جيك بينما كانت تقوده من الأرض."نعم، كان الأمر كذلك، جيك"، أومأت برأسها. "الآن اجلس مع الرجال بينما نأخذ نحن الفتيات استراحة للتزلج على الجليد.""سوف يكون لدينا مشروبات في انتظاركم عندما تعودون"، قال.نظرت إلى أسفل نحو فخذه وعضت شفتها السفلية."من الأفضل أن تصنع لهم مشروبات باردة، جيك"، ضحكت."بارد كالثلج" غمز بعينه.جلس على الطاولة مع بوبي وراي وجيمي. جلس أنطوان وديس على الطاولة بجانبهم. جلسوا في صمت لبرهة حتى كسر أنطوان الجليد."يا رجل، هل لدى أحدكم أي فكرة عما أعدته الفتيات لنا الليلة؟ ليس أنني أشتكي، انتبه.""ليس لدي أي فكرة"، قال جيك. "هل هناك أي شخص غاضب مما يحدث هناك؟"هز جميع الرجال رؤوسهم.وقال راي "أستطيع أن أرى كيف قد نشعر بالذنب قليلاً بشأن الطريقة التي تسير بها الأمور، ولكن مرة أخرى، ليس الأمر وكأننا المحرضون في هذا الأمر"."لقد خططوا لهذا الأمر بأفضل طريقة ممكنة لجميع الأطراف المعنية. لم أر جيس أو ما قد تكون فعلته أو لم تفعله إلا مرة واحدة وحتى في تلك المرة... دعنا نقول فقط إنها كانت هناك تشجع سلوكي"، هكذا قال. "لذا لا يمكنني أن أغضب من أي منكم وآمل ألا يغضب مني أي منكم"."لا أستطيع أن أغضب منك أو من السيدات في هذا الشأن"، قال ديس. "نحن جميعًا نستمتع بأمسية رائعة، وأنا شخصيًا لا أرى سببًا لإفسادها بالغضب من أي منكم. الجحيم، ليس الأمر وكأنني أستطيع رمي الحجارة كما لو كنت بريئًا تمامًا هناك"."سيداتنا يرسن الخطوط الليلة لذا أقول أننا نستمتع بأنفسنا ولا ندع الغيرة تفسد هذا الأمر"، قال جيمي."رائع"، أومأ جيك برأسه ثم دفع بوبي. "علينا أن نذهب لإحضار شيء للسيدات للشرب قبل عودتهن، وأحتاج إلى المرور على مشغل الأسطوانات لأرى ما إذا كان سيعزف لي شيئًا ما"."يا رجل، إنهم لن يلعبوا أغنية 'Horny Son of a Bitch' بغض النظر عن مدى توسلاتك لهم، جيك،" أخبره بوبي."كنت سأحاول أن أسقطها على الأرض" ابتسم جيك."هل تهدي هذا لي، جيك؟ هذا لطيف منك،" ابتسم أنطوان."أنت تعرف ذلك، أيها الرجل الكبير،" ابتسم جيك.وبينما كان واقفًا، أخذ لحظة ليتأكد من أنه تقلص بما يكفي ليكون لائقًا. كان الرجال يراقبونه ويضحكون عندما أومأ برأسه."أوه، وكأن أيًا منكم لم يكن في نفس الحالة التي كنت عليها عندما تم إحضارنا إلى الطاولة"، هز رأسه. "لست متأكدًا ما إذا كانت الملابس الداخلية الحريرية واحدة من أفضل أفكاري أم واحدة من أسوأها".تبادل الرجال النظرات ثم أجابوا معًا."أفضل!""نعم، كان الأمر كذلك إلى حد ما،" ابتسم جيك. "تعال يا بوبي، قبل أن يعودوا."ذهب جيك وبوبي إلى منطقة الدي جي أولاً."مرحبًا، كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني أن أجعلك تلعب أغنية لي في المجموعة التالية"، سأل جيك."يجب أن أحصل على موافقة من أحد المرافقين هنا أولاً قبل أن أتمكن من تلقي الطلبات"، أخبره الدي جي.نظر جيك حوله ورأى المدرب بينينجتون وهو يقف بجانب كشك المرطبات."هل يمكنك تناول بعض المشروبات بينما أطلب من المدرب الموافقة على هذا؟" سأل جيك."هل أريد حقًا أن أعرف ما هي هذه الأغنية؟" سأل بوبي."لا تقلق بشأن هذا الأمر" ابتسم.هز بوبي رأسه بينما كانا يشقان طريقهما عبر بعض الطلاب إلى المدرب بينينجتون."مرحبًا، السيد بينينجتون، أي من هذه الأشياء تحتوي على مادة جيدة؟" سأل بوبي مع غمزة.هز جيك رأسه وهو يتخيل طلبه يحترق."هل تتطلع إلى الحصول على نفس الدرجة التي حصلت عليها في صفي الليلة، أليس كذلك، بوبي؟" سأل المدرب بينينجتون."يا إلهي، يا مدرب، لقد كان ذلك سريعًا"، ابتسم. "لا بد أنك تقضي ليلة سعيدة"."ليس جيدًا كما كنتم أيها السادة"، ابتسم.سأل بوبي وهو يبدأ في ترتيب المشروبات: "هل كنت تراقبنا؟""دعنا نقول إنكم جميعًا كنتم من الصعب أن نفتقدكم. اعتقدت أنني سأضطر إلى التدخل في بعض رقصات جيك"، قال."آسف على ذلك يا مدرب"، اعتذر جيك. "لقد كنا... حسنًا، لقد كانوا... أنا لا أعرف حتى نفسي. لقد طُلب مني أن ألتزم الصمت وأن أستمتع الليلة، لذا فقد قررت أن ألتزم الصمت"."لقد رأيت ذلك. كما رأيتك في كشك الدي جي، لذا أفترض أنك هنا لتطلب مني الموافقة على طلب ما"، قال."أود أن أجعلك توافق على أغنية. لا تحتوي على أي كلمات مشكوك فيها أو أي شيء من هذا القبيل"، أكد له على عجل.سحب جيك كلمات الأغنية على هاتفه وبعد أن ألقى المدرب بينينجتون نظرة عليها أومأ برأسه."سأخبر الدي جي أنك بخير، جيك"، قال له."شكرًا لك يا مدرب!" قال."ليست مشكلة، جيك. حاول أن تجعل الأمور أقل إثارة على حلبة الرقص، أليس كذلك؟" سأل."سأبذل قصارى جهدي يا مدرب" أومأ برأسه.ساعد جيك بوبي في جمع المشروبات ثم توقف عند الكشك مرة أخرى. أظهر للدي جي الأغنية وبعد فحص سريع للتأكد من قدرته على تشغيل الأغنية، نظر إلى المدرب بينينجتون. رفع إبهامه ثم عاد لمراقبة حلبة الرقص."حسنًا، يا صديقي، سأفعل ذلك في المجموعة التالية. ابحث عني وسأخبرك عندما أبدأها"، قال لجيك."شكرًا، أنا أقدر ذلك حقًا. هيا يا بوبي، أرى أن الفتيات سيعودن. أي من هذه هي ستايسي مرة أخرى؟""هل تريد تلك القبلة حقًا؟""مع الطريقة التي رقصت بها الفتيات معنا، قد تكون القبلة أقل شيء أفكر فيه الآن!"****قام جيك وبوبي بتوزيع المشروبات أثناء عودتهما إلى الطاولات. كانت الفتيات جميعهن يضحكن ويتبادلن النظرات الودية مع بعضهن البعض بينما كان الجميع يستريحون. بعد تشغيل بعض الأغاني، تحدثت ستاسي."هل هدأتم جميعًا بما يكفي لبعض الرقصات؟" سألت بابتسامة شيطانية.أخذ جميع الرجال بعض الوقت للتحقق من الأمر، مما أثار موجة أخرى من الضحك بين السيدات."نحن بخير، ولكن يجب أن تعلموا جميعًا أن بوبي وأنا حصلنا على تحذير خفيف من المدرب بينينجتون عندما حصلنا على المشروبات"، شارك جيك."أيها السيدات، تأكدوا من أنكم على علم بمكان تواجد المرافقين أثناء وجودنا على الأرض"، قالت جيسيكا."يمكننا فقط التأكد من أننا نقترب أكثر من مركز حلبة الرقص"، اقترحت ستاسي. "لا مزيد من التعلق بالقرب من الحافة، جيك"."لقد كنت في حالة من الفوضى طوال الليل"، ضحك جيك. "هل سنرقص مع شركائنا هذه المرة أم..."ترك السؤال معلقًا في الهواء حتى أجابت جيسيكا نيابة عن السيدات."أعتقد أنني سأعطيك القليل...""كبير!" قاطعتها جميع الفتيات اللاتي رقصن مع جيك."لقد شعرت بالارتياح"، هزت رأسها في وجه الفتيات المبتسمات. "لم ترقصي مع ماري بعد، وأصرت ماريشا على رقصة أخرى أو اثنتين...""أو ثلاثة،" ضحكت ماريشا."أو ثلاثة إذا كان هناك وقت"، تابعت جيسيكا. "نحن السيدات نود قضاء بعض الوقت مع شركائنا هذه المرة. هل هذا جيد معكم جميعًا؟"مرة أخرى أومأ جميع الرجال برؤوسهم ثم وقفوا وعرضوا على الفتيات اللواتي يواعدونهم أيديهم أو أذرعهم ليقودوهن إلى حلبة الرقص. عندما خطا جيك وجيسيكا على حلبة الرقص، تعرف على لحن الجيتار الافتتاحي للأغنية التالية. نظر إلى منسق الموسيقى الذي رفع إبهامه. سحب جيك جيسيكا بين ذراعيه ثم غنى لها السطر الأول بهدوء."عيون ملاك، لديك عيون ملاك، مثل هذه الابتسامة، تضيء حياتي"، غنى معها بينما كان ينظر في عيني جيسيكا.ابتسمت ثم أوقفت غنائه بقبلة سريعة بينما كانا يتمايلان على أنغام الموسيقى."أعتقد أن هذه يمكن أن تكون أغنيتنا، جيك. أنا أحبها حقًا"، قالت ذلك عندما بدأت الجوقة."كنت آمل أن تفعلي ذلك" قال لها."لماذا لم اسمع هذا من قبل؟" سألت."لقد كنت أحتفظ بها لليلة واحدة"، اعترف. "إنها فرقة Steelheart. لقد سمعت بعض أغانيهم من قبل، لكن ليس هذه الأغنية"."كنت أعلم أن صوت المغنية مألوف! هذا رائع حقًا، أنا سعيدة لأنك طلبت ذلك"، قالت.رقصوا حتى انتهت الأغنية ثم قبلوا مرة أخرى بحنان. عندما انفصلوا رأى جيك الرجال الآخرين في عناق مماثل مع سيداتهم. رآه بوبي ينظر وألقى بقرون الشيطان. رد جيك البادرة ثم بدأت أغنية أخرى نشطة في العزف وانطلقوا مرة أخرى. بمجرد انتهاء تلك الرقصة، تناوبت الفتيات جميعًا من رجل إلى آخر مرة أخرى وحصل على رقصته مع ماري بمزيد من الرقص بأسلوب الارتطام والطحن."من الصعب تصديق أنك قادرة على هذا النوع من الرقص، ماري"، قال لها بينما كانت تحرك جسدها ضد جسده."ماذا أستطيع أن أقول، جيك؟ إن أتباعك المنبوذين هم من التأثيرات السيئة..." توقفت وفركته مرة أخرى، "ربما تأثيرات جيدة؟""تأثيرات عظيمة من وجهة نظري" ابتسم."هؤلاء الفتيات على حق بشأنك يا جيك. أنت تقول أشياء لطيفة للغاية"، قالت له."أحاول وأعلم أنك تعتبر شخصًا غير متوافق الآن، ألا يجعلك هذا...""يسعدني أن أرقص معك وأستمتع بأننا جميعًا قررنا أن نكون شقيين بعض الشيء هذا المساء؟" سألت.رقصت بالقرب منه وفركت جسدها مرة أخرى بجسده."الإجابة على كلا السؤالين هي نعم ونعم" ابتسمت.وقال "إنهم يحصلون على موافقة كبيرة مني أيضًا"."مممم، سأقول ذلك"، ضحكت.رقصوا الرقصة البطيئة التالية أيضًا ثم انتقلت إلى شريكها التالي. كان CC خلف ماري وبينما كانت ترقص بالقرب من جيك ابتسمت له."جيك، أريد تلك القبلات التي تدين لي بها الليلة"، قالت بطريقة متقطعة جعلت جيك أقوى من جسدها."CC، أنا لست متأكدًا..." بدأ يقول."يمكنك أن تحاول الخداع. لديك وجه جامد إلى حد ما، لكن الجميع لديهم القدرة على الخداع."لقد نظر إليها مرتبكًا.وضعت إصبعها على شفتيه، "بوكر".تحركت يدها الأخرى إلى أسفل صدره ولامست انتصابه. "لقد كان بوكر يضايقني طوال هذه الرقصة.""أوه... آه، أنا آسف بشأن ذلك،" احمر خجلاً."لا تكن كذلك،" ابتسمت بسخرية ثم ضمت صدرها إليه. "لقد جعلتني أشعر بالحرج الشديد أيضًا."ضحكت وهي تضغط بجسدها على جسده ثم تراجعت عندما انتهت الأغنية."سأتركك الآن لجيس لترقص معك بضع رقصات. استمتع يا جيك."ابتسمت وهي تبتعد. حاول جيك ألا يحدق في مؤخرتها لكنه فشل."لقد أضفت بالتأكيد انحناءة إضافية إلى وركيها، أليس كذلك يا عزيزتي؟" ضحكت جيسيكا وهي تعانقه من الخلف. "لكنها تتمتع بمؤخرة صغيرة مثيرة، ألا تعتقد ذلك؟""أنت تعرف أنني لن أجيب على هذا السؤال، جيس"، قال وهو يستدير لمواجهتها."لا أحتاج حقًا إلى أن تجيبني على هذا السؤال شفهيًا"، ابتسمت ونظرت إلى مقدمة سرواله. "حالة صديقي تجيبني بصوت عالٍ وواضح، جيك"."إنه كذلك؟ هل سمعتيه يقول لك أنه لا يستطيع الانتظار ليكون بداخلك لاحقًا"، تأوه في أذنها."أوه، أيها الفتى المشاغب. لا أستطيع الانتظار حتى أذهب بك إلى منزل ستاسي"، ابتسمت بينما بدأوا في الرقص."فيما يتعلق بهذا الأمر، قالت CC إنها تريد قبلاتها الليلة"، شارك."منطقي. نحن جميعًا متوترون للغاية من كل هذه الرقصات لدرجة أنني مندهشة من أنها لم ترفع فستانها وتصعد إليك حتى تتمكن من الحصول على تلك القبلات أثناء رقصك"، ابتسمت جيسيكا."لا... أنا لا أحتاج إلى تلك الصورة، جيس"، قال لها."من المؤسف"، ابتسمت. "الشيء الوحيد الذي يمنعني من فعل ذلك بك الآن هو معرفتي بأنني لن أحظى إلا ببضع ثوانٍ، ولكن إذا تحليت بالصبر فسوف أحظى بك طوال الليل"."متى سنغادر مرة أخرى؟" سأل."لا يزال يتعين عليهم الإعلان عن ملك وملكة حفل التخرج ثم لديك بضع رقصات أخرى مجدولة معي ومع ماريشا أيضًا ثم يمكننا الذهاب"، قالت."هل قلت دقيقتين؟ أقسم أنني سمعتك تقول لي أننا سنغادر في دقيقتين"، ابتسم."إنها مجرد رأسك الذي يعزف أغنية Maiden، يا عزيزتي"، قالت ثم ربتت على مقدمة سرواله. "قريبًا بما فيه الكفاية. الأشياء الجيدة تأتي لمن ينتظر"."الأشياء الجيدة فقط؟""أشياء عظيمة، أشياء مثيرة، أشياء شقية... هل يجب أن أستمر؟" سألت."جزء مني يقول نعم من فضلك" ابتسم."لقد حصل على كل وعوده لاحقًا. إذا أخبرته أكثر، فقد لا ينجو من شريكك في الرقص التالي ولا يمكننا أن نسمح لك بتدمير فستان أي شخص الليلة.""لا أعتقد ذلك... أعني، حسنًا، نعم هذا احتمال وارد بالنظر إلى الطريقة التي تسير بها الأمور، لكنني أحاول حقًا ألا أفعل ذلك.""أنتم جميعًا معجبون بكم، ونحن السيدات معجبون بكم حقًا، لذا... استمروا في ذلك من أجلنا"، غمزت له ثم عادت إلى الرقص.****"إذا كان بإمكاني أن أحظى باهتمام الجميع وأن يتجمعوا حولي، من فضلك"، سألت السيدة سيمبسون وهي تقف على المسرح.بينما بدأ الجميع في التوجه إلى مقدمة المسرح، كان جيك وجيس هناك بالفعل مع راي وستاسي على أحد الجانبين وبوبي وماريبيث على الجانب الآخر."لقد كان قرارًا جيدًا بشأن أغنية Steelheart السابقة، جيك"، أثنى عليه بوبي. "كنت متأكدًا من أنها ستكون أغنية Tesla."وقال "لقد فكرت جديا في أغنية 'What You Give'، لكن ألبوم Steelheart فاز في النهاية".قالت جيسيكا "لقد أحببتها يا بوبي، سيتعين عليك أن تعزف لي الأغنية الأخرى قريبًا. قد يكون لدينا بعض الأغاني التي تناسبنا ".ضحكت ستاسي قائلةً: "اعتقدت أن أغنية Take it Off هي أغنيتك بالفعل"."هذا هو ما تريدينه بالضبط"، ضحكت جيسيكا. "الآن اسكتي، السيدة سيمبسون على وشك أن تتحدث"."حسنًا، أيها الطلاب، لقد أحصينا الأصوات ونود أن نعلن عن ملكة وملك حفل التخرج. سنعلن عن الملكة أولاً، ثم الملك، وبعد ذلك سيقيمون حفلة رقص"، قالت لهم."هل لدينا قرع الطبل، السيدة سيمبسون؟" صاح جيك."إذا تمكنت من جعل جيسيكا تضرب رأسك الفارغ بضربة واحدة فإننا سنفعل ذلك يا سيد جيبسون"، ردت."هذا ليس فارغًا. مورتمير موجود هناك"، أجاب جيك."العمل الإضافي بلا شك"، ردت.ضحك الجميع عندما هزت رأسها ثم قامت بنشر الورقة التي تحمل أسماء الفائزين. وقبل أن تتمكن من الإعلان، سمعت قرع الطبول بهدوء عبر مكبرات الصوت. ولوح لها منسق الموسيقى وابتسمت."هذه قرع الطبل الخاص بك، جيك. الآن، لملكة حفل التخرج الخاصة بك..." توقفت حتى سمعت صوت الطبول وهي تتصاعد. "ستاسي دانييلز!""ماذا؟ أنا... لا يمكن"، قالت ستاسي مصدومة لأنها سمعت اسمها للتو."بالطبع، ستاسي"، قالت جيسيكا ثم عانقتها. "تهانينا!""لكنني اعتقدت..." تلعثمت عندما بدأت الفتيات الأخريات في معانقتها."هل كنت تعتقدين أنك ستصبحين ملكة رائعة؟ أنت على حق في ذلك، ستاسي"، قال جيك.عانقت جيك، ثم قبلت راي ثم كل شخص من ميسفيت حتى انتهت مع جيسيكا."هذا... أنا لا أعرف حتى ماذا أفعل"، قالت."هذا جعلك مرتبكًا حقًا، أليس كذلك؟ أنت لم تقبل جيك حتى"، ضحكت جيسيكا."أوه... أوه صحيح!" استدارت ستاسي نحو جيك وقبلته."اصعدي إلى المسرح، أيتها المرأة المثيرة"، ضحك جيك."حسنًا!" ابتسمت ستاسي.لقد هنأها كل من مرت به في طريقها إلى المسرح حتى صعدت إلى المسرح. ساعدتها السيدة سيمبسون في حمل وشاحها ثم التاج. هتف الميسفيتس بأعلى صوتهم بينما لوحت ستاسي واحمر وجهها بشدة من الثناء عندما أعلنت السيدة سيمبسون ملكتها. بعد لحظات قليلة طلبت منهم السيدة سيمبسون الهدوء حتى تتمكن من إعلان ملك الحفلة. بدأت نفس قرع الطبول مرة أخرى قبل أن تعلن."مدرسة كارتر الثانوية، دعونا نسمعها لملك حفل التخرج الخاص بك... راي هالستون!" صاحت."أحسنت يا راي!" هنأه جيك. "فقط لا تقبلني أيضًا.""أصمت" ضحك."مبروك يا راي!" قالت جيسيكا وهي تعانقه.راي، تمامًا مثل ستاسي، وقف هناك للحظة كما لو كان غير متأكد من أنه سمع اسمه."اصعد إلى هناك. ستاسي تنتظرك،" ضحك جيك وهو يدفعه قليلاً نحو المسرح.شق راي طريقه وسط سيل من التهاني والمصافحات والتصفيقات حتى انضم إلى ستاسي على المسرح. ثم انطلقت المزيد من الهتافات الصاخبة بالإضافة إلى بعض صافرات الاستحسان عندما عانقته ستاسي وقبلته قبل تتويجه. واحمر وجه كل منهما خجلاً عندما قرأت السيدة سيمبسون بعض الإعلانات ثم طلبت إخلاء حلبة الرقص لرقصة الملك والملكة."سيدة سيمبسون، هل يمكننا أن نتقدم بطلب؟ حسنًا، طلبين؟" سألت ستاسي.قالت السيدة سيمبسون وهي تغطي الميكروفون الذي كانت تحمله: "أحتاج إلى بعض التفاصيل أولاً، ستاسي. لقد رأيت كيف كنت أنت وأصدقاؤك ترقصون طوال الليل"."أوه، نعم هذا... حسنًا، هناك سبب وراء كل ذلك وكل من شارك فيه يستمتع"، قالت."أوه، أستطيع أن أقول ذلك"، ابتسمت السيدة سيمبسون.ثم أخبرتها ستاسي بالطلب. نظرت السيدة سيمبسون إلى راي الذي أومأ برأسه موافقًا."يبدو أن هذا شيء قد يطلبه طلاب آخرون من طلابي"، قالت لهم. "إنه أمر لطيف للغاية. من منكم يريد الإعلان عن ذلك بينما أحصل على موافقة منسق الموسيقى على طلبك الآخر"."أوه... يمكننا أن نفعل ذلك معًا إلى حد ما، على ما أعتقد"، قال راي.سلمتهم الميكروفون وتراجعت إلى الخلف لتمنحهم المسرح.قالت ستاسي وهي تشير بذراعها نحو الحشد: "شكرًا لك، السيدة سيمبسون، وشكرًا لكم جميعًا أيضًا!" "لقد فوجئنا وشرفنا وتواضعنا لاختيارنا من قبلكم لهذا الشرف..."هتف الحشد بصوت عالٍ وكان عليها أن تنتظر حتى يهدأوا مرة أخرى."لكن..." قالت بينما خفت الضوضاء. "لكننا تعلمنا هذا العام أنه لا يوجد ملك واحد أو ملكة واحدة في مدرستنا. طوال العام، كنا جميعًا في هذا معًا في انتصار ومأساة قريبة لم يكن أي منا ليتمكن من تجاوزها بدون بقيتكم هناك لنعتمد عليكم."سلمت الميكروفون إلى راي لمواصلة الحديث."نعلم أن التقاليد تقضي بأن يرقص الملك والملكة هنا، ونحن نشعر بالتواضع والشرف لاختياركم لنا جميعًا، ولكننا نود أن تنضموا إلينا جميعًا في هذه الرقصة. أنتم جميعًا تعاملون سيداتكم مثل الملكات، لذا فإن هذا يجعلكم ملوكًا في نظرنا، لذا نود أن تنضموا إلينا جميعًا في رقصة الملك والملكة...""أو رقصة الملكة والملكة أو رقصة الملك والملك لأولئك منكم في تلك الظروف"، قالت ستاسي."ما قالته ستاسي..." ضحك راي. "من فضلكم جميعًا، انضموا إلينا على المسرح من أجل هذه الرقصة الخاصة."رافق ستاسي إلى حلبة الرقص للرقص المعتاد ثم انتظر بينما انضم إليهم الآخرون. عندما كان الجميع على حلبة الرقص، أومأت السيدة سيمبسون برأسها إلى منسق الموسيقى وبدأت الموسيقى. بدأت أغنية Almost Paradise في العزف وبدأت الأزواج في التأرجح.أعلنت ستاسي وهي محاطة بأصدقائها: "يبدو الأمر الآن وكأنه رقصة Misfits، تمامًا كما ينبغي أن يكون".****ودع أعضاء فرقة Misfits بوبي، وماريبيث، وجيمي، وماري في سيارة الليموزين خارج مركز المؤتمرات."هل مازلت تحتفظ بمفتاح غرفتك؟" سأل جيك بوبي."نعم، لقد حصلت على..." أجاب بوبي وهو يمسح جيوب سترته.نجح في المرور عبر أربعة جيوب قبل أن يغلق يده على بطاقة الغرفة البلاستيكية."إنه" أنهى كلامه."كم كنت متوترًا عند الجيب رقم ثلاثة؟" ابتسم جيك."أغلقها" ضحك بوبي."هل ستتجهون مباشرة إلى غرفتكم أم ستتوقفون في إحدى غرف الحفلات التي استأجرها زملاؤنا الآخرون؟" سألت جيسيكا ماري."وهل هناك خطر التعرض للطرد بسبب شكوى تتعلق بالضوضاء أو ما هو أسوأ؟ لا يوجد أي احتمال، جيس"، قال جيمي."نحن نتجه مباشرة إلى غرفتنا لقضاء الليل"، قالت ماري.قالت ماريبيث: "نحن نفعل نفس الشيء، لا يمكن لأي حفلة أن تقارن بما أعددته أنا وماري لأولادنا. أليس كذلك، ماري؟""حسنًا!" ضحكت. "أتمنى أن تستمتعوا بقدر ما نخطط له!""أوه، سنفعل ذلك"، أجاب CC."سنفعل ذلك بالتأكيد" أومأت جيسيكا برأسها.وقف جيك وجيس وروكسي وسي سي وستاسي وراي خارج سيارتهم الليموزين حتى عبر أصدقاؤهم الشارع ودخلوا الفندق قبل أن يصعدوا إلى الداخل. تحدثوا وهم يقودون عبر شوارع وينستون المظلمة عائدين إلى منازلهم.قالت ستاسي ثم نظرت إلى جيسيكا "لا أصدق أننا فزنا. هل فزنا حقًا أم أنكما كنتما سببًا في هذا؟""لقد فزت حقًا، ستاسي. أنا وجيك لم نفعل شيئًا"، قالت."سألتهم فقالوا لي أن كل الأصوات التي قالت أي شخص عدا ستاسي كانت لصالحك"، قالت روكسي مازحة."روكسي!! هذا حقير جدًا!" هتفت ستاسي."مرحبًا، لقد استخدمت بالفعل نكتة مماثلة عندما قام جيك بالعودة إلى المنزل، يا عزيزتي"، قال CC."نعم، ولكن هذه الأغنية موجهة إلى ستاسي لذا فإن الأمر يستحق التكرار أليس كذلك؟" سألت روكسي."لا، هذا غير صحيح! نحن من ننتقد جيك في هذه المجموعة، وليس أنا"، قالت ستاسي."مرحبًا!" اشتكى جيك."إنها تقول الحقيقة، جيك،" ضحك راي."أعني أنها تفعل ذلك ولكن هل كان عليها أن تفعل ذلك حقًا؟" سأل جيك."أوه، يا مسكين، تعال إلى هنا ودع ملكتك تمنحك قبلة ملكية لتجعل كل شيء أفضل"، قالت."احتفظي به لمكانك، يا ملكة القبلات"، قالت جيسيكا.نظرت من النافذة ورأت أنهم يقتربون من منزل ستاسي."لقد وصلنا تقريبًا على أية حال"، أنهت كلامها.شكرت المجموعة السائق عندما خرجوا من الليموزين وتوجهوا إلى منزل ستاسي. كانت والدتها تنتظرهم بفارغ الصبر لسماع كل شيء عن حفل التخرج. كان عليها أن تمسح دموعها عندما رأت التيجان والأوشحة التي يرتديها ستاسي وراي."أحتاج إلى المزيد من الصور!" أعلنت.بعد أن حصلت على كل الصور التي أرادتها لراي وستاسي، تم تسليم التيجان لجيك وجيس ثم لروكسي وسي سي ثم بضع صور جماعية أخرى حتى طلبت ستاسي نهاية الحفل. أومأت والدتها برأسها وشكرتهم على تدليلها."سأتوجه إلى غرفتي، يوجد نبيذ وبعض البيرة في الثلاجة إذا كنتم ترغبون في تناولها لأنكم جميعًا هنا طوال الليل. لا تبالغوا في ذلك من فضلكم وشكرا لكم"، قالت لهم."شكرًا أمي" قالت ستاسي."شكرًا لك، السيدة دانييلز. تصبحين على خير"، قال بقية أفراد المجموعة.حصلت على العناق منهم جميعا مرة أخرى ثم توجهت إلى غرفة نومها."لا أعرف عنكن سيداتي، لكنني مستعدة للتخلص من هذا الفستان"، قالت ستاسي."أوافق"، أومأت جيسيكا برأسها. "لا أريد المخاطرة بإراقة أي نبيذ في هذا الشأن. هل توافق؟"وافقت روكسي وCC وبينما نهضوا جميعًا للتوجه إلى الطابق العلوي لتغيير ملابسهم، وقف جيك وراي أيضًا."انتظروا يا رفاق، عليكم أن تنتظروا حتى نغير ملابسنا أولاً"، قالت جيسيكا. "لدينا مفاجأة صغيرة لكم الليلة ولا نلقي نظرة خاطفة عليها"."لذا سوف نغير ملابسنا بينما تقومون بإعداد المشروبات معًا"، توقفت ستاسي وهي تنظر إليهم، "ثم يمكنك التخلص من البدلات والجلوس في ملابسك الداخلية الحريرية المثيرة معنا في ملابس النوم... كما تعلم، إذا كنت تريد ذلك. لن نشتكي"."قد يكون هذا قليلاً... أو كثيرًا جدًا بالنسبة لـCC وRoxie لتحمله"، قال جيك."دعنا نتناول كأسين من النبيذ وسنرى كيف تسير الأمور، جيك"، غمز له CC."بعد الليلة التي قضيناها، من الأفضل أن تقوموا جميعًا بتغيير مؤخراتكم المثيرة قبل أن آخذ هذا الاقتراح على محمل الجد"، قال جيك."لا تحاول أن تهددنا بقضاء وقت ممتع، جيك. لقد راهنت مع كل من سي سي وجيس على لون الملابس الداخلية التي نعتقد أنك ترتديها"، ضحكت روكسي.ضحكت الفتيات الأخريات معها ثم مازحوها عندما صعدوا إلى الطابق العلوي لتغيير ملابسهم. خلع جيك وراي ستراتهما ثم ذهبا لإعداد المشروبات لعودة الفتيات.****"لذا هل نلعب لعبة الحقيقة أم الجرأة الآن أم ماذا؟" سأل CC بينما كانت المجموعة تجلس معًا في غرفة معيشة ستاسي.كان أمام كل فتاة كأس من النبيذ بينما كان راي يشرب البيرة. اختار جيك الماء. كانت الفتيات يرتدين بيجامات عادية لكن كل من قمصانهن كانت بها أكثر من بضعة أزرار مفتوحة. لاحظ جيك وراي الأمر على الفور، وبدون ستراتهما، واجها صعوبة في إخفاء تقديرهما للمناظر، لكن الفتيات لم يقلن شيئًا."لا توجد طريقة تجعلني أشرب حتى الثمالة إلى الحد الذي يجعلني أتحدى أي منكم"، أشارت إلى ستاسي، سي سي وجيسيكا، "يمكن لأي منكم أن يفكر في إلقائها علي. لن يحدث ذلك"."ما الذي تعتقدين أنني سأتحداك بشأنه، فوكسي روكسي؟" ضحكت ستاسي."لا أحد يستطيع أن يتنبأ بما قد يحاول أي منكما إقناعي بفعله بمجرد أن يبدأ النبيذ في التدفق حقًا"، قالت.علق CC قائلاً: "ربما يكون هناك شيء يتعلق بساعدي جيك".كان جيك قد رفع أكمامه لأن الجو كان دافئًا في منزل ستاسي وكانت الفتيات قد لاحظن ذلك عندما عادوا إلى الطابق السفلي."هل أظهر الكثير من الجلد؟ هل أحتاج إلى إعادة هذه الأشياء إلى الأسفل؟" سأل.مد يده نحو أحد الأكمام، وصاحت الفتيات جميعهن "لا" بصوت عالٍ في انسجام تام تقريبًا. ضحك جيك، وجلس إلى الخلف ووضع ذراعه حول كتفي جيسيكا."يا إلهي، لقد كنتم حاسمين بشأن هذا الأمر. أعتقد أنني بحاجة إلى خلع بنطالي حتى أتمكن من المنافسة"، ضحك راي."أوه من فضلك افعل ذلك يا عزيزتي" ابتسمت ستاسي."لن أقول لا لهذا. جيس؟" صرح CC."أوه، لقد رأيت بالفعل ما تخفيه سراويل راي"، ابتسمت جيسيكا. "لم تنسَ هذه الأيدي الذهبية وكيف ضربوك في لعبة ستريب جينجا، أليس كذلك، راي؟""هذه ليلة لن أنساها أبدًا، جيس"، احمر وجهه قليلاً.قالت ستاسي "هناك فكرة، هل تريد مني أن أستغلها مرة أخرى ونلعب بين الأولاد والفتيات؟""يا رفاق، بالكاد اعتدت على الشعور بقضيب جيك أثناء رقصنا. إن رؤيته سيكون أكثر مما أستطيع تحمله في ليلة واحدة"، قالت روكسي."حسنًا، كل هذا الكلام المشاغب يؤثر عليّ"، أعلن CC. "جيس، هل يمكننا أن نفعل الأمر الآن؟"تنهدت جيسيكا لكن ابتسامة كانت على وجهها عندما فعلت ذلك. ثم نظرت إلى راي وستاسي بتعبير جاد."ما سيحدث لا يمكن أن يخرج من هذا المنزل. أحتاج منكم جميعًا أن تقسموا لي أن هذا الأمر يبقى بيننا في هذه الغرفة"، قالت."سأشعر بتحسن إذا كانت ستاسي جزءًا من أخواتنا في Perky Pokie، ولكن إذا أقسمت لنا، فأعتقد أن هذا جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لي"، قالت CC."لا يمكنني أن أقسم على شيء إذا لم أكن أعرف ما هو وما هو هذا الشيء الذي يتعلق بالأختية؟ كيف لا أكون جزءًا منها بالفعل؟" سألت."انتظر، لم تخبر ستاسي بهذا الأمر؟" سألت روكسي."لا، أو ليس بعد، لم أفعل ذلك"، قالت جيسيكا. "كانت تلك لحظة خاصة بيننا نحن الثلاثة، لذا... أعني أنني أخبرت جيك لأسباب... كما تعلمون... ولكن بخلاف ذلك لا أحد يعرف غيرنا"."أقدر تفانيك في خدمة أختيتنا، جيس"، ابتسمت CC."أنا غاضبة لأنني لست جزءًا من هذه الأختية"، قالت ستاسي غاضبة."يمكنك ذلك، عليك فقط أن تظهر لنا فتحاتك الممتعة و..." بدأ CC في الشرح.كان هذا كل ما وصلت إليه عندما بدأت ستاسي في فك أزرار قميصها. مدت جيسيكا يدها وأوقفتها."يمكنك الانضمام لاحقًا، ستاسي"، ضحكت. "لا تنسَ المفاجأة التي فاجأت راي. علاوة على ذلك، إذا أظهرت لنا البضائع الآن، أعتقد أن الرجال سيجرونك وأنا إلى غرفنا ولن نخرج من هنا لمدة أسبوع!""يمكننا اختبار ذلك. لقد أطلقت عليه روكسي كلمة "سي" مرة أخرى، لذا فأنا متحمس للذهاب"، قال جيك."يشعر جيك بالانزعاج والتوتر عندما أسميه ذكره" ضحكت روكسي."أوه، إنه يرتعش"، لاحظت جيسيكا وهي تنظر إلى حضن جيك. "ولد سيء! أصبح في غاية الإثارة بسبب روكسي، أليس كذلك؟""لن أجيب على ذلك" قال."فما الذي نقسم على إبقاءه سراً هنا على أي حال؟" سأل راي."هل يجب علينا أن نظهرهم، جيس؟" سأل CC."هل هذا جيد بالنسبة لي. جيك؟" سألت."بخصوص الأمر الذي ذكره CC سابقًا؟" سأل وأومأ برأسه في الإجابة. "أنا موافق على ذلك طالما أن روكسي موافقة على ذلك."أخذت روكسي رشفة أخرى ثم أومأت برأسها."كنت سأحاول أن أكون بعيدة عن هذا الأمر تمامًا، ولكن بعد كل هذا الرقص والضجيج... نعم، أنا أكثر من راضية عن هذا الأمر، وإذا كنت صادقة، فأنا أتطلع إلى ذلك الأمر بفارغ الصبر"، توقفت للحظة. "طالما أنني لن أضطر إلى الذهاب أولاً!""لا داعي لذلك يا روكس" قال جيك."اللعنة، الآن لم أعد أهتم إذا كنت الأول"، تمتمت."أصبحت أكثر دفئًا في مكانها المشاغب"، ضحكت CC. "أنا مدين بأربعة حتى أتمكن من الذهاب أولاً"."هل يجب أن نكون هنا من أجل هذا؟" سأل راي. "سي سي تتحدث عن الأجزاء المشاغبة والمستحقة...""لا تنزل من هذا المقعد المريح يا راي. لن أغادر حتى أكتشف ما أقسمت على إخفائه وكيف يتعلق الأمر بثديي"، أسكتته ستاسي."صدرك يمنحك إمكانية الوصول إلى أخوتنا"، قالت لها روكسي."هل هناك أي شيء لا تستطيع هذه الأشياء فعله؟" سألت وهي تضع يديها على ثدييها وتصافحهما. "لماذا لم تخبروني في وقت سابق؟ كان بإمكاننا جميعًا أن نغير ملابسنا في نفس الغرفة. كنت سأكون هناك بالفعل وكان أولادنا سيصابون بالجنون وهم يحاولون تصورنا جميعًا شبه عراة معًا!"أصرت روكسي قائلة: "ستايسي، توقفي عن هز فتياتك. الأولاد يصدرون أصواتًا غريبة وسي سي يشعر بالقلق"."لا أشعر بالقلق، أنا فقط أحاول تحديد من سيكون الأول وأفضل طريقة للتعامل مع هذا الأمر"، قال CC.تحركت ووقفت أمام المكان الذي جلس فيه جيسيكا وجيك على الأريكة ثم توقفت."الآن، دعونا نرى كيف يمكنني حل هذا الأمر"، قالت.ربتت على ذقنها كما فكرت ثم بعد لحظة أومأت برأسها."جيك، اقترب قليلاً من روكسي. جيس، سأفعل بك أولًا إذا كنت لا تمانع، أعني"، قالت."العبارة، CC!" غطت روكسي وجهها بيديها.اقترب جيك من روكسي ليمنح سي سي الغرفة التي تريدها. نظرت إليها جيسيكا وكانت على وشك أن تسألها عما تحتاج إلى فعله عندما جلس سي سي على حضنها."ليس ما كنت أتوقعه، ولكن هذا سينجح"، ضحكت جيسيكا."مريح، جيس؟" ابتسم CC."كنت سأسألك هذا السؤال" أجابت."أوه، أنا مرتاح جدًا. إذن... كيف تريد..."بدأت CC في السؤال عندما انحنت جيسيكا وقبلتها. ابتعدت بسرعة وابتسمت."هذا واحد لأسفل.""جيس، هذا لا يهم! لقد قبلتني بالكاد ولم أكن مستعدة حتى وهذه ليست الطريقة التي قبلت بها أنت وروكسي و...""CC، كنت فقط أمزح معك،" قالت لها جيسيكا.وضعت جيسيكا يديها على وركي سي سي ثم أغمضت عينيها بينما انحنى سي سي أقرب. التقت شفتيهما مرة أخرى وبعد لحظة استفز لسان جيسيكا فم سي سي ليفتحه. لم تعتقد سي سي أن القبلة ستصبح ساخنة إلى هذا الحد، لكنها لم ترغب في إيقافها. أرادت تشجيعها. التقى لسانها بلسان جيسيكا وانزلقت يدا جيسيكا تحت قميص نوم سي سي. جعل شعور تلك الأيدي على بشرتها العارية سي سي تئن وتبدأ في الالتواء على حضن جيسيكا."اللعنة،" همس راي.كانت عيناه مثبتتين على الجلد المكشوف قليلاً أسفل ظهر CC. دفعته ستاسي إلى التزام الصمت. لم تكن لتتخيل أبدًا أنها ستجد فتاتين تتبادلان القبل بهذه الإثارة، لكن رؤية اثنتين من أفضل صديقاتها يتبادلان القبلات جعلها تشعر بالإثارة حقًا."جيك؟" همست روكسي وهي تراقبهم."نعم روكس؟""هل هذا يثيرك بقدر ما يثيرني؟""ربما... حسنًا... نعم"، أجاب."جيك؟""نعم؟"هل أنت على علم بأن يدك تفرك فخذي من الأعلى إلى الأسفل الآن؟"نعم أنا روكس.""حسنًا، فقط أتساءل.""روكس؟""نعم جيك؟"هل تعرف أين يدك؟ردا على ذلك، ضغطت يدها التي كانت عليه على فخذه."أنا على علم بذلك"، ابتسمت. "هل أثيرك؟""اذهب إلى أي مكان أعلى وستجد إجابتك"، همس بصوت أجش."إذا وصلت إلى أعلى قليلاً، ستكتشف مدى الإثارة التي يسببها كل هذا لي أيضًا"، ابتسمت.انزلقت يد جيك إلى أعلى ساقها وكأنها تستجيب لتحديها، لكنها توقفت قبل أن تصل إلى ما قد يعتبره نقطة اللاعودة. مدت روكسي يدها إلى أسفل عندما توقف وغطت يده بيدها الأخرى. ربما للتأكد من توقفه أو لتشجيعه على المضي قدمًا. لم يتمكن من معرفة ذلك حيث كانت تلك هي اللحظة التي انتهت فيها قبلة جيسيكا وسي سي.****"واو،" تنفست CC بشدة، واستقرت جبهتها على جبين جيسيكا."لقد كان كذلك حقًا،" أومأت جيسيكا برأسها بينما كانت تلتقط أنفاسها أيضًا.حركت يديها إلى أعلى ظهر CC المغطى بالدانتيل مما جعلها تتلوى ثم تضحك."جيس! أنت سيئة للغاية!" ضحكت."أنت حقًا كذلك، جيس الشقية"، صرخت ستاسي."أنتم تحبونه" قالت جيسيكا.أخرجت يديها من تحت قميص CC ثم وضعتهما على مؤخرتها."في رأيك، ما مقدار المتاعب التي نواجهها؟" سألت.لقد نظر كلاهما إلى جيك وروكسي اللذين انفصلا بسرعة ولكن ليس قبل أن يريا أين كانت أيديهما."يبدو أنكم كنتم تستمتعون قليلاً بأنفسكم"، ضحك CC."جيس، لم نكن..." بدأت روكسي."روكس، لقد تصارعت للتو مع CC بلساني وأنا ألمس...""فرك"، صحح CC."لن يكون الأمر احتكاكًا إذا لم تتلوى في حضني الآن، أيتها الفتاة المثيرة"، ابتسمت جيسيكا ثم صفعت مؤخرتها."لا أستطيع مقاومة ذلك. أنا في غاية الإثارة الآن"، قالت ثم نظرت إلى جيك. "جيك، هذا لم يفعل أي شيء بالنسبة لي"."لست متأكدًا من أنني أصدق ذلك"، ضحك جيك."أنا أيضًا، ولكنني تمكنت بطريقة ما من قول ذلك بوجه مستقيم، لذلك أنا فخورة بذلك"، ابتسمت."كان من الممكن أن يكون الأمر أكثر تصديقًا لو لم تكن لا تزال تطحن طريقك حول حضنها"، هزت روكسي رأسها."أعتقد أننا لسنا في ورطة كبيرة إذن"، لاحظت جيسيكا. "CC، أعتقد أن هذه القبلة تُحسب كقبلتين، أليس كذلك؟""أعتقد أنه يتعين علي إما الموافقة على ذلك أو الاستمرار في فرك نفسي على ساقك حتى أتمكن من الإثارة، أو الإثارة حرفيًا"، قالت. "أحتاج إلى مشروب".قبلت جيسيكا مرة أخرى ثم انزلقت من حضنها والتقطت كأس النبيذ الخاصة بها. أدركت أنها فارغة واكتشفت جيسيكا نفس الشيء."دعونا نأخذ استراحة سريعة لنتناول مشروباتنا ونتحدث. كيف يبدو هذا للجميع؟" سألت جيسيكا.أومأ الجميع برؤوسهم موافقين. نهضت ومدت يدها إلى جيك الذي كان يقف معها. حاول إيجاد طريقة لإخفاء إثارته الواضحة لكنه قرر في النهاية أن يتحمل الأمر. وبينما تم ملاحظة ذلك، لم يعلق أحد، ولا حتى ستاسي، على الأمر. بدا أن الجميع مصدومون للغاية من العرض الذي قدمته جيسيكا وسي سي لدرجة أنهم لم يتمكنوا من المزاح.****"هل بالغت في التعامل مع CC؟" سألت جيسيكا عندما كانت هي وجيك بمفردهما في المطبخ."لقد فوجئت بما حدث. لست متأكدًا من أنني أستطيع الوقوف هنا وأنا منتصب وأخبرك أنني أعتقد أنك كنت مخطئًا، أليس كذلك؟" سأل ضاحكًا."هذه مجرد استجابة جسدك. أنا أعلم ذلك. ما أسأله هو هل أنت غاضب مني لأنني قبلت سي سي مثلما فعلت؟" سألت."أنا لست غاضبًا منك أو من CC، لقد وجدت الأمر مثيرًا جدًا بكل صراحة"، طمأنها."لقد لاحظت ذلك"، ابتسمت. "لقد لاحظت أن شخصين كانا يتجولان بأيديهما. هل كانا يراقباننا ونحن نتبادل القبلات أم كانت يد روكسي تمسك بيدك...""لم تمسك بأي شيء سوى فخذها. وأنا أيضًا لم أفعل ذلك"، قال بسرعة."جيك، يا عزيزي، لا يمكنني أن أقبّل سي سي وألمسها كما فعلت ثم أغضب منك بسبب حماسي الشديد. يا إلهي، أنا متحمسة للغاية لأن هذا كان مثيرًا للغاية!" ضحكت."لقد كان الأمر كذلك حقًا"، أومأ برأسه. "هل أنت متحمس حقًا؟"اقتربت منه وقبلت خده ثم مررت لسانها على بقعة حساسة أسفل أذنه وجدتها منذ زمن بعيد. ارتجف جيك كما يفعل عادة عندما تلعب بتلك البقعة."أنا مبلل جدًا الآن، جيك"، همست في أذنه. "أنا تقريبًا أقطر، وسوف تكتشف قريبًا السبب عندما تقبّل سي سي كما فعلت. إنها قبلة ممتازة!""انتظر، هل تريد مني أن أقبلها مثل... مثل... مثلك... مثل هذا؟" تلعثم."فقط إذا كنت أنت وهي وروكسي على ما يرام. إذا قبلتها بهذه الطريقة، نعتبر ذلك علاقتكما ثم نذهب جميعًا إلى غرفنا المنفردة في حالة من الإثارة الشديدة لدرجة أننا سنكون على وشك التعري"، ابتسمت."أعتقد ذلك، أليس كذلك؟"ألقت نظرة سريعة على سرواله الذي دفعه للخارج وأومأت برأسها."أوه نعم، سنفعل ذلك. الآن تعالي لنرى ما إذا كنا ما زلنا بخير أم أنني سأسحبك إلى غرفتنا الآن!"****قاموا بتوزيع المشروبات قبل أن يجلسوا مرة أخرى على الأريكة بجانب روكسي وCC."هل مازلنا بخير جميعًا؟" سألت جيسيكا بينما كانوا جميعًا يشربون.قالت ستاسي "أنا في حالة من الإثارة الشديدة، كان من المثير جدًا أن أشاهد ذلك. أعني... اللعنة، جيس! لم أكن أعلم أنك تمتلكين هذا بداخلك"."CC يقبل بشكل جميل حقًا"، ابتسمت."أوه، هل تعتقدين ذلك حقًا، جيس؟ أنا أحبك!" ابتسمت CC."أحبك أيضًا، سي سي"، قالت. "لذا، إذا كنتما لا تزالان متفقين، أعتقد أن الدور قد حان لجيك"."لقد اتفقنا، لكن روكسي يريدني أن أذهب معه أولاً. بما أنه يدين لي باثنتين... إلا إذا كان سيعطيني واحدة كما فعلت أنت..." ترك سي سي الفكرة لتتأجل."هذه هي الخطة ما لم يعارضها أحد"، قالت جيسيكا."عزيزتي، هل ستكونين موافقة على ذلك؟" سألت CC روكسي."أود أن أرى ذلك نوعًا ما"، اعترفت."أوه، أنا أيضًا!" صاحت ستاسي. "اللعنة، أريد أن أصعد إلى حضن جيسيكا الآن وأرى مدى سخونة قبلاتها التي ستجعلني أشعر بها!""سيء جدًا، ستاسي!" ضحكت جيسيكا."تقول الفتاة التي جعلتني مبتلًا تمامًا بمجرد مشاهدتها وهي تقبل وتتحسس صديقتنا الساخنة"، علقت ستاسي."أنتِ تريدين التحدث عن البلل. يجب أن تكوني الطرف المتلقي لتلك القبلات وأيديها المتجولة!" أخبرها CC."جيك، هل تشعر أننا نستمع إلى محادثة لا نسمعها عادةً؟" ضحك راي."ششش، إذا تذكروا أننا هنا فقد يتوقفون"، قال جيك."لا مزيد من الحديث القذر! كما تعلم، حتى ينتهي جيك وCC من التقبيل واللمس؟" طلبت جيسيكا التأكيد."لا بد أن ألمسها. أعني، لا أريدها أن تسقط أو أي شيء من هذا القبيل"، قال جيك."السقوط، آه،" ابتسمت جيسيكا. "تأكد من حماية مؤخرتها المثيرة بأي ثمن، جيك. إنها لطيفة للغاية لدرجة لا يمكن أن تتعرض للكدمات.""إنها تقول أشياء لطيفة عني، عزيزتي"، قال CC لروكسي المبتسمة.ثم انحنى CC وقبل روكسي لفترة وجيزة قبل أن تقف. أخذت جيسيكا مكانها بجانب روكسي بينما وقف CC أمام جيك."حسنًا، جيك، كيف تريد أن تفعل هذا؟" سألت.مد جيك يده ووضعها على خصرها ثم سحبها إلى حجره. شهقت سي سي عند الحركة المفاجئة وعندما شعرت بانتصابه عليها."جيك،" تأوهت بينما حركت وركيها تجاهه.بقيت إحدى يديها على وركيها المتموجين بينما زحفت يده الأخرى على ظهرها حتى وصل إلى رقبتها. استخدم تلك اليد لسحب شفتيها إليه واحتضنها هناك بينما كانت شفتيهما تداعبان بعضهما البعض. بذلت CC قصارى جهدها للتوقف عن الطحن عليه وكانت قد فازت في تلك المعركة الداخلية تقريبًا حتى حرك جيك وركيه للحصول على زاوية أفضل لتقبيلها منها. عندما فعل ذلك، ضغط ذكره على مهبلها الساخن. شهقت عندما شعرت بذلك. أخذ جيك فمها المفتوح كدعوة وانزلق بلسانه في فمها. مرة أخرى تأوهت عندما أصبحت القبلة أكثر شغفًا. عادت يدا جيك، مثل يدي جيسيكا، إلى خصر CC ثم انزلقت لأعلى جانبي قميصها. شعر بالدانتيل من الدبدوب الذي كانت ترتديه تحت بيجامتها وكان دوره ليتأوه في فمها بينما كان يتخيل ما يلف جسدها الصغير الساخن. كانت CC ضائعة تقريبًا في الشهوة. مدت يدها وسحبت يديه من تحت قميصها إلى مؤخرتها. كان جيك أيضًا ضائعًا في ضباب الشهوة وداعب مؤخرتها الضيقة برفق. شعرت سي سي باقتراب نشوتها. أرادها جزء منها بينما خشي جزء آخر من أن يكون وصول جيك، حتى وهو يرتدي ملابسه بالكامل، أمرًا بعيد المنال. خط كادت أن تجتازه بسرعة عندما ضغط جيك على مؤخرتها مرة أخرى وسحبها بقوة نحوه. تأوهت في فمه وفركت جسدها بجسده حتى سحب فمه من فمها خوفًا من أن يفقده. نهضت سي سي من فوقه وكأنها في حالة ذهول ثم حاولت على ساقيها غير المستقرتين التحرك إلى حيث جلست روكسي وجيسيكا. تأكدت جيسيكا من أنها لم تسقط بينما أمسك سي سي روكسي من يدها وسحبها إلى قدميها."عزيزتي، إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت روكسي."في الطابق العلوي..." ابتسم CC."ولكن ماذا عن...""أوه نعم، قبلتك!" هزت سي سي رأسها لتصفية ذهنها. "جيك، عليك أن تقبلها هكذا. الآن!""فقط إذا أرادت روكسي ذلك"، قال."أوه، أريد كل هذا على ما يرام"، أجابت روكسي."نعم، إنها تفعل ذلك"، علقت ستاسي.نظر جيك إليهم ولم يكن مندهشًا إلا جزئيًا من أن ستاسي بدت وكأنها تداعب راي ببطء فوق سرواله. كان رأس راي مستلقيًا على الأريكة، وعيناه مغلقتان بينما كان يستمتع بالاهتمام.توقفت روكسي أمام جيك ونظرت إلى جيسيكا."جيس، هل أنت متأكدة؟" سألت."حسنًا،" أومأت جيسيكا برأسها. "فقط اتركي بعضًا من أجلي عندما آخذه إلى الطابق العلوي بعد ذلك."ابتسمت لها روكسي وغمزت."سأحاول، أيتها الفتاة الطويلة، ولكنني لا أعد بشيء."****تحركت روكسي لتركب على جيك لكنه أوقفها."انتظر يا روكس. دعني أعيد ترتيب نفسي حتى لا تضطر إلى التعامل مع هذا"، قال."جيك، يجب أن نتوقف عن التصرف كالأطفال في هذا الشأن. لديك قضيب وهو... صعب"، توقفت ونظرت إليه. "أم، صعب حقًا. هاتان حقيقتان أعرفهما"، أخبرته."ألا تقصد الديك؟" ابتسم."جيس، أنا على وشك مسح الابتسامة الساخرة من على وجهه"، قالت."أوه، إنها قوية للغاية! أراهن أنك ستحظى بها الآن، جيك! هيا، فوكسي روكسي!"أمسكت روكسي معصمي جيك وسحبتهما بعيدًا عن خصره ثم امتطته. ثم أمسكت بيديه ووضعتهما على مؤخرتها وأبقتهما هناك للحظة."لقد نظرت إليه دائمًا، جيك. كيف تشعر به مقارنة بذلك؟" سألت.تجمدت يدا جيك للحظة على المؤخرة التي كان معجبًا بها وأراد لمسها منذ السنة الثانية. كان عليه أن يذكر نفسه بأنه لم يكن يحلم، لكن جزءًا منه كان مدركًا لذلك جيدًا. أصبح ذكره أكثر صلابة بطريقة ما، مما حفز يديه على الضغط على المؤخرة الضيقة الرائعة التي كانتا عليها."هممم، إنه عاجز عن الكلام، جيس، لكنني لست متأكدة من أن هذا كان كافيًا"، ابتسمت. "هل تمانع أنت أو سي سي إذا...؟"توقفت روكسي وهي تفتح أصابعها المزيد من الأزرار الموجودة على الجزء العلوي من بيجامتها."ممم، أقول لك أن تفعل ذلك يا عزيزتي،" وافق CC بسرعة.فتحت روكسي أحد الأزرار لتكشف عن المزيد من شق صدرها أمام جيك، لكن عينيها لم تفارقا عيني جيسيكا حتى أومأت برأسها موافقة. ثم فكت ببطء بقية الأزرار لتكشف عن الجزء العلوي الأسود الدانتيلي من الكورسيه الذي كانت ترتديه أمام جيك. وقد اندهش من شق صدرها الكريمي الذي دفعه الكورسيه لأعلى وربطه معًا."واو،" همس جيك. "روكس، أنت مثيرة للغاية.""شكرًا لك، جيك،" ابتسمت."مثير حقًا" كرر."جيك" قالت ثم أمالت وجهه لينظر إلى عينيها."نعم، رائع؟""اصمت وقبلني."لم يكن بحاجة إلى دعوة ثانية. انحنى بينما انحنت نحوه حتى تلامست شفتيهما. بدأت قبلتهما ببطء ولكن سرعان ما بدأت وركا روكسي تتأرجحان ذهابًا وإيابًا ضده. قامت بطحن بطيء عندما شعرت بقضيبه وفمها مفتوحًا في شهقة. توقف جيك للحظة، غير متأكد مما إذا كان قد تجاوز الخط. عندما استفز لسانها الساخن فمه مفتوحًا، نسي كل شيء عن أي خطوط. كانت قبلتهما أكثر حسية من قبلة شبه محمومة شاركها هو وCC. تداعب ألسنتهما بعضهما البعض، أحيانًا بمرح وأحيانًا أخرى بشغف. أمسكت يداه بمؤخرة روكسي بينما كانت تتأرجح ببطء على حجره بينما فتحت يداها قميصه. تأوه جيك عندما انغمست يداها في الفتحة ومسحت صدره العاري. انزلقت يداه من مؤخرتها، على جانبي الجزء السفلي الأرجواني والأسود من مشدها ثم استقرت أسفل صدرها مباشرة. أراد تحريكهما بضع بوصات أخرى والشعور بثدييها المذهلين المظهر لكنه تمكن من إيقاف نفسه. بدلاً من ذلك، لف إبهاميه، وداعب بلطف الجانب السفلي منهما قبل أن ينزلق بيديه إلى مؤخرتها الآمنة نسبيًا. استكشفت روكسي الشعر الخفيف على صدره ثم حركت يديها لأعلى رقبته حتى أمسكت بوجهه. بعد لحظة، تراجعت بابتسامة شيطانية على وجهها."نعم، لا يزال لا يفعل شيئًا بالنسبة لي، أيها الوسيم"، همست مع غمزة.****"لقد كان يفعل أشياء من أجلنا!" صاح CC بعد أن سمع نكتة روكسي.نظر جيك وروكسي إلى الجانب ورأيا أيدي جيسيكا وCC تنزلق بسرعة من أسفل بيجامتهم."تم القبض عليه،" ضحكت روكسي بينما كانت لا تزال تفرك جيك مقتنعة أنه لن يلاحظ ذلك."هل قلت مكشوفة أم مزينة بصدر كبير لأنه من الممكن أن يكون هذا هو الحال من حيث أجلس؟" سألت جيسيكا."إنه مشد وأنت تعلمين ذلك يا جيسيكا! لقد ساعدتني في اختياره، ولكن على أية حال، أبدو مثيرة وصديقك يعتقد ذلك أيضًا"، ضحكت روكسي ثم هزت صدرها في وجه جيك. "أليس كذلك يا جيك؟""مثيرة جدًا، روكسي"، تمتم بصوت أجش."روكسي، أريدك أن تتوقفي عن إزعاج صديقي، من فضلك. أحتاج إلى رفعه إلى الطابق العلوي ودخوله إلى داخلي على الفور"، ضحكت جيسيكا."هل يجب علي ذلك، جيس؟ أعتقد أنني أستطيع أن أعتاد على هذا"، تنهدت روكسي."إما هذا أو سأسحبه من هنا ويمكنكم مشاهدتي وأنا أقوده إلى النسيان"، ردت جيسيكا.عندما رأت عين CC تضيء ضحكت وهزت رأسها."لن يحدث ذلك، CC""مضايقة!" قالت CC ثم أخرجت لسانها.وقفت روكسي، وجمعت الجزء العلوي من ملابسها ثم نظرت من فوق كتفها إلى المكان الذي كان يجلس فيه ستاسي وراي، لكن المقعد المزدوج كان فارغًا."أوه أوه، هل طردناهم؟" سألت."في الوقت الذي فتحت فيه قميص جيك، قفزت ستاسي وسحبت راي نحو الدرج"، قال سي سي. "أعتقد أنها كانت..."من الطابق العلوي سمع الجميع صراخ ستاسي."يا إلهي، نعم! أنا قادم!""حسنًا، لقد شعرت بالإثارة الشديدة عند مشاهدتنا"، صحح CC."مثلنا تمامًا، لذا إذا سمحت لنا، فأنا بحاجة إلى نقل جيك إلى الطابق العلوي وإلى السرير"، قالت جيسيكا.وقفت وابتسمت لروكسي."شكرًا لأنك بدأت في خلع ملابسه من أجلي، إنه مثير"، قالت ثم انحنت وقبلتها. "ممم، طعمك يشبه طعم جيك مع لمحة من روكسي"."سيء للغاية، جيسيكا،" احمر وجه روكسي."لا أستطيع مقاومة ذلك"، ابتسمت وهي تدفع الجزء العلوي من روكسي لتنظر إليه مرة أخرى. "أنت مثيرة للغاية، عزيزتي."ثم أخذت جيك من يده."أتمنى أن تستمتعوا بليلة ممتعة كما أخطط لها. مرارًا وتكرارًا."وقف جيك، وذهب لإعادة قميصه لكنه استسلم عندما بدأت أيدي جيسيكا وروكسي في صفعه."أوه، لقد أمضينا ليلة رائعة بالفعل. ما يحدث في غرفة نومنا، حسنًا، أود فقط أن أشكر جيك، وشفتيه، ولسانه، ويديه..."أوقفتها روكسي قائلة "CC"."لم أنتهي بعد. ما زلت بحاجة إلى شكره... كيف أطلقت عليه اسمًا مرة أخرى، روكسي؟" سألت بابتسامة ماكرة."لذا ساعديني يا روكسي، إذا قلت ذلك وانفجر..." حذرته جيسيكا."جيس، لم أكن مندهشًا، كما قلت، عندما فتحت روكسي قميصها وأظهرت لي... أعني تلك... لها... حسنًا، كما تعلم،" تلعثم جيك."جيك يحاول أن يقول ذلك، في حين أن صدري المرتفع جعل عضوه ينبض..." توقفت من أجل التأثير.أمسك CC بيد روكسي وسحبها نحو الدرج."تعالي أيتها الفتاة الشقية. لقد جعلت جيك يصدر ذلك الصوت المضحك في حلقه عندما تفركينه بـ...""الديك؟" قالت روكسي ثم ضحكت.هزت جيسيكا رأسها وهي تضحك."روكسي، إذا قمت بكسره فلن يكون لدي أحد للعب معه الليلة"، قالت.قالت روكسي ثم أمسكت يد سي سي: "جيك أقوى من ذلك، ونحن جميعًا نعلم ذلك، جيس. هيا يا حبيبتي، حان وقت النوم"."أوه، وقت مثير، مثير للجنس! تصبحون على خير يا شباب!"****الأحدأغلقت جيسيكا باب الحمام ببطء ثم تسللت عبر الممر المظلم نحو غرفتها وغرفة جيك. وبينما كانت تمد يدها إلى مقبض الباب، خرجت ستاسي من غرفتها."أوه جيد، لقد استيقظت"، همست."جزئيًا"، قالت جيسيكا. "لماذا أنت كذلك؟""تعال معي واكتشف" أجابت.هزت جيسيكا كتفها وتبعت ستاسي في الممر إلى غرفة الضيوف الأخرى حيث كانت روكسي وCC."ستايسي، لا توقظيهم"، همست.طمأنتها ستاسي قائلةً: "سأرى ما إذا كانوا مستيقظين بعد".طرقت الباب برفق ثم حاولت فتحه. انفتح الباب قليلاً، فنادته بهدوء."أنا وجيس، هل استيقظتم بعد؟""تقريبا" أجابت روكسي."رائع،" فتحت ستاسي الباب وسحبت جيسيكا معها.داخل غرفة النوم، مدّت روكسي يدها وأضاءت مصباح السرير الذي غمر الغرفة بصبغة صفراء خافتة. جلست هي وCC على السرير، مغطيتين بالملاءة، للترحيب بضيوفهما في الصباح الباكر. ضحكت روكسي عندما نظرت إلى جيسيكا في الضوء."ماذا؟" سألت جيسيكا.ألقت ستاسي أول نظرة جيدة على جيسيكا وضحكت بنفسها."بجدية، ما الذي يحدث لي؟ أعلم أنني أبتلع... أعني..." توقفت مؤقتًا عندما اندلعت نوبة ضحك."مازلت غير مريرة، أليس كذلك، جيس؟" سأل CC.هزت جيسيكا رأسها وهي تحمر خجلاً."اتركوا فتاتنا الطويلة المثيرة وحدها، يا شباب"، قالت لهم روكسي."شكرًا لك، فوكسي روكسي، ولكن بجدية، ما الذي يحدث لي؟" سألت جيسيكا."ليس هناك أي شيء عليك يا جيس"، قالت ستاسي."لا، فقط إذا بحثت في جوجل عن كلمة "well-fucked" فأنا متأكد من أنك ستظهر في النتائج"، ضحك CC."أوه، هذا ما حدث،" ابتسمت جيسيكا. "أنا كذلك تمامًا. لقد حدث ذلك خمس مرات تقريبًا وأنتما الفتاتان المشاغبتان هما المسؤولتان عن ذلك!""من نحن؟" ضحكت روكسي."جيس، نحن أبرياء جدًا"، قال CC."لا يوجد جزء من تلك الأجسام الساخنة أو الشفاه اللذيذة في أي منكما يقترب من البراءة. الآن أفسحوا المجال حتى أتمكن من الحصول على بعض العناق من أختي المثيرة"، قالت جيسيكا.ذهبت إلى سريرهم وتسلقت بين روكسي وCC الذين تناوبوا على العناق حتى نظرت جيسيكا إلى ستاسي."حسنًا، ستاسي، لماذا نحن هنا مرة أخرى؟ بخلاف أن أحظى ببعض العناق"، سألت."لأنني أريد أن أكون ضمن الأخوات"، أجابت ستاسي. "أعتقد أن CC ذكر الثديين"."نعم، أنا..." بدأ CC في الإجابة.قبل أن تخرج الباقي، أمسكت ستاسي بحاشية قميص نومها وسحبته فوق رأسها. لم تكن ترتدي أي شيء تحته ووقفت أمامهم، وجسدها العاري مكشوف بالكامل."ستايسي، هذا أكثر من مجرد ثديين"، أشارت جيسيكا.قالت ستاسي "إنك تحبه!" ثم استدارت لتمنحهم رؤية كاملة. "الآن، افسحوا المجال في هذا السرير. أشعر بالبرد قليلاً هنا.""حسنًا، هناك الجزء الثاني من المتطلب، CC"، قالت جيسيكا."بوكيز!" ضحك CC.سارعت ستاسي إلى السرير ورفعت الغطاء. حاولت روكسي الإمساك به بعد فوات الأوان."ستايسي، انتظري" قالت."واو! روكسي عارية ومثيرة!" صاحت ستاسي."فقط ادخلي تحت الأغطية، أيتها الفتاة المشجعة الشقية"، هزت روكسي رأسها.صعدت ستاسي وتجمعت بالقرب من روكسي."أدفئيني يا مثيرة. هل هذه خواتم؟ واو، أعتقد أن الثقب لم يتوقف فوق خط الخصر، أليس كذلك؟" سألت."كما قلت لجيس، أمي تركتني أشعر بالجنون قليلاً بعد أن غادر أبي"، اعترفت روكسي.كانت ستاسي تلعب بحلقة الحلمة الأقرب إليها، وكانت تبدو مفتونة بها لدرجة أنها نسيت أنها تلعب بثدي روكسي. حتى شهقت روكسي عندما سحبتها قليلاً."أوه... أوه، أنا آسفة جدًا، روكسي! لم أقصد ذلك..." تلعثمت."يبدو الأمر وكأنك قصدت ذلك. كما تعلم، بما أنك لا تزال تمسك بثديي وما إلى ذلك،" ضحكت روكسي."دفاعًا عن نفسي، إنه صدر جميل حقًا"، ضحكت ستاسي. "هل هناك المزيد من الثقوب التي يجب أن أعرف عنها؟""لا تخبريها يا روكسي! لا أحد يستطيع أن يخبرك إلى أين ستذهب يداها إذا فعلت ذلك"، ضحكت جيسيكا."انظري هنا، أيتها الفتاة التي ترتدي ملابس مبالغ فيها. نحن جميعًا عراة... أعتقد ذلك. CC؟""أستطيع أن أؤكد أن هناك CC عارية للغاية هنا"، أجابت جيسيكا."هل حلمت يومًا بأنك في السرير مع مشجعتين عاريتين، فوكسي روكسي؟" سألت ستاسي."لااااا" أجابت روكسي."كاذبة" ضحكت."مرحبًا، لماذا لم يتم تضميني؟" سألت جيسيكا."أنت لست عاريًا على الإطلاق"، أجابت ستاسي."من أجل الأخوة، جيس،" ابتسمت CC."حسنًا، بالنسبة للأخوة"، قالت وهي تجلس على ركبتيها على السرير.وبما أن جيسيكا ألقت قميص جيك قبل أن تذهب إلى الحمام، قامت بفك الأزرار القليلة التي كانت تغلقه ثم ألقته على الأرض بجانب السرير."الآن يبدو هذا أكثر توافقًا مع أحلامي، جيس. مشجعتان عاريات ونجمة الكرة الطائرة الأكثر جاذبية في المدرسة"، ابتسمت روكسي."يا لها من شقية، روكسي،" ضحكت جيسيكا."أنت تحبيني. ستاسي، هل هذا جديًا؟" قالت روكسي."ماذا؟ لا أستطيع مقاومة ذلك، روكسي. أرى أشياء لامعة ولابد أن ألعب بها أو ألمسها. أوه، هل هذه حلقة سرة البطن أيضًا؟" سألت ستاسي.انتقلت يدها من حلقة حلمة روكسي إلى تلك الموجودة عند زر بطنها."يبدو أنها يجب أن تلمسهم، وتداعبهم، وتداعبهم، وتتحسسهم أيضًا"، ذكر CC."أنا لست... حسنًا، ربما أنا كذلك، لكن لم يخبرني أحد ببقية طقوس هذه الأختية، لذا فأنا أرتجلها هنا"، قالت ستاسي."هل التقبيل جزء من الطقوس أيضًا؟" سألت جيسيكا."لقد أصبح الأمر كذلك الآن،" ضحكت CC."يا رب" هزت جيسيكا رأسها."ماذا؟ من علي أن أقبله؟ سأقبل جيك، كما أفعل دائمًا، ولكن ليس كما فعلتم الليلة الماضية. كان الأمر مثيرًا للغاية بالمناسبة. اعتقدت أنه وروكسي سينتهي بهما الأمر عاريين على الأريكة"، قالت ستاسي."جزئيًا فقط. آسفة جيس، لكنه يقبل بشكل جيد للغاية"، اعتذرت روكسي."أوه، أنا على علم بذلك ولا داعي للاعتذار، روكسي،" ابتسمت جيسيكا. "إنه لأمر مخز أنهم لا يفعلون شيئًا من أجلك.""أوه، اسكتي،" ابتسمت روكسي بينما كانت جيسيكا تقرب جسدها العاري منها."أنت تحبينه وتحبيني" قالت جيسيكا ثم قبلت خدها."هذا ما أفعله، جيس.""لذا يجب علي أن أقبلكم جميعًا؟" سألت ستاسي."أعتقد أن التعري والتحسس تجاه روكسي هو..." بدأت جيسيكا في الإجابة لكن CC قاطعها."بداية رائعة!" أعلن CC."فقط القبلات"، قالت جيسيكا. "لا نريد أن نغضب راي إذا تجاوزت السيدة الصغيرة المتجولة هناك عدة خطوات إلى ما هو أبعد من اللازم".أشارت ستاسي قائلةً: "من المحتمل أن يجعله هذا يشعر بالإثارة عندما أخبره بهذا الأمر. أعتقد أنه بما أنني هنا..."قالت ثم وضعت ساقها حول خصر روكسي وانزلقت فوقها."هذا غريب جدًا معك عارية، ستاسي"، قالت روكسي."أعتقد أنك تقصد حميميًا" ابتسمت ستاسي.انحنت ووضعت شفتيها على شفتي روكسي. كانت روكسي في حيرة من أمرها بشأن المكان الآمن لوضع يديها. حلت ستاسي الأمر لها بنقلهما من ظهرها إلى أعلى مؤخرتها مباشرة. اختفى توترها عندما تسلل لسان ستاسي بين شفتيها. استمرت قبلتهما لعدة لحظات حتى مدت ستاسي يدها وضغطت على ثديي روكسي. تأوهت وسحبت فمها من فم ستاسي."أنت تلعبين لعبة خطيرة، يا فتاة المشجعات"، همست روكسي بصوت أجش."لكنك تقبلين بشكل جيد، روكس،" ابتسمت ستاسي.انحنت نحوها وقبلتها بسرعة ثم نظرت إلى جيسيكا."أعتقد أنك التالي، جيس"، ابتسمت."هل يمكنني أن أعيد ترتيب الأمر حتى تكون صدريتي آمنة؟" سألت."هل كانوا آمنين مني عندما جربنا فساتين الحفلة الراقصة؟" سألت ستاسي."لا، ولكن على الأقل تم تغطيتهم عندما تعاملت معي بكل قوتك حينها.""بهذا الملابس الداخلية المثيرة. هل أعجب ذلك جيك بالمناسبة؟""هل تريد أن تسألني هذا الآن عندما نكون...""من C إلى B؟ من Miss Kitty إلى Pussy Galore-ious؟""لا تسميها بهذا الاسم!" ضحكت روكسي."لا أعتقد ذلك، لكن راي فعل ذلك ذات مرة بعد أن شاهد هو والأولاد ماراثون جيمس بوند"، قالت لها ثم نظرت إلى جيس."العودة إلى جيك؟""نعم، لقد استمتع بمفاجأته"، قالت جيسيكا بابتسامة.تذكرت عندما أخذت جيك إلى الطابق العلوي وخلع ملابسه. كيف بدا وكأنه يريد أن يلتهمها عندما وقفت أمامه مرتدية دبها الأزرق الداكن. الشيء التالي الذي عرفته، كانت على السرير ورأس جيك بين ساقيها تكتشف كيف انكسر الدب عند فخذها. لقد فكه ولسانه بداخلها في ما اعتبرته وقتًا قياسيًا تقريبًا. بمجرد أن أوصلها إلى النشوة الجنسية بلسانه، اعتقدت أنها ستحصل على لحظة لخلعه ولكن عندما وقف جيك، انزلق داخلها وانطلقت مثل الصاروخ. لم يكن الأمر كذلك إلا بعد توقفهما لشرب الماء حيث تمكنت من خلعه مع وعد بارتدائه مرة أخرى قريبًا."من تلك النظرة الحالمة والشهوانية في عينيك أستطيع أن أقول أنه يجب أن يكون كذلك"، قالت ستاسي."لقد فعل ذلك حقًا" ضحكت جيسيكا.أمسكت ستاسي ضحكتها بقبلة. بدأت هذه القبلة أكثر تحفظًا مما كانت عليه عندما قبلت روكسي. حتى مررت جيسيكا يديها من كتفي ستاسي إلى خصرها. ضربت التتبع الخفيف لأصابعها بعض النقاط الساخنة لدى ستاسي وانتهى بها الأمر بالتأوه في فم جيسيكا. بمجرد أن تاهت يدا جيسيكا إلى مؤخرتها الرياضية، هاجمتها ستاسي بقبلات عاطفية استمرت لعدة لحظات. تقريبًا مثل روكسي وCC مع جيك في الليلة السابقة، بدأت في طحن جيسيكا حتى سحبت فمها بعيدًا بلهثة."يا إلهي، لقد كدت أن أحقق هدفي"، قالت بعد أن التقطت أنفاسها. "جيس سيئة، سيئة، شقية"."انتقامًا ليديك المتجولتين، عزيزتي،" ابتسمت جيسيكا ثم ضاقت بمؤخرة ستاسي.صرخت ثم قامت بحركة بطيئة لفخذيها مما جعل جيسيكا تئن بينما افرك جسديهما ببعضهما البعض."هل أحتاج إلى فصلكما؟" ضحكت روكسي. "قبل أن تفعلا شيئًا سيكون من الصعب عليك شرحه لأولادك؟""لقد طرحت نقطة جيدة"، قالت جيسيكا."لقد ذكرت نقطتين جيدتين"، قالت ستاسي وهي تمد يدها وتمرر يديها على حلمات جيسيكا الصلبة.تأوهت جيسيكا وقوس ظهرها عندما ضغطت ستاسي برفق على ثدييها. بعد لحظة، صفعت يديها بعيدًا مما جعل ستاسي تضحك. ثم انحنت ستاسي وأعطتها قبلة سريعة قبل أن تنتقل إلى CCحذرتها جيس قائلة: "كوني حذرة معها، CC، فقد تنهي نفسها بك"."يبدو أنني كنت على وشك القضاء عليك، جيس"، قالت ستاسي."لقد كنتِ فتاة قذرة! يجب أن أعود إلى غرفتي وأمارس الجنس مع جيك..." نظرت إلى روكسي "مرة أخرى!""لقد شعرت بقضيبه، جيس. أنا متأكدة من ذلك... أعني، لابد أن يكون كذلك..." تلعثمت روكسي."استخدمي كلماتك يا عزيزتي" ضحكت CC."أي كلمات؟ لم أمتلك جيك من قبل... أعني..." عبست روكسي."ثعبان بنطال ذو عين واحدة؟" ضحكت ستاسي."أوه، دونغ!"، أجاب CC."ممم، عضلات الحب"، قالت ستاسي."نعم، أعتقد أنها ستحب عضلات الحب الخاصة بجيك،" أومأ CC برأسه."أنتم يا رفاق سيئون" هزت روكسي رأسها."بالطبع نعم، نحن نفعل ذلك!" رفعت ستاسي يدها لجيس لتصفعها.هزت جيسيكا رأسها."حسنًا، أولاً، اترك روكسي وشأنها. ثانيًا، لن أصافحك لأنني أرفع رأسي"، قالت."من أجل الأخوية؟" قالت ستاسي وهي لا تزال مرفوعة يدها."...حسنًا،" صفعت يد ستاسي."شكرًا لك، زميلي عازف الفلوت الجلدي"، ضحكت ستاسي."أنت فظيعة، هل تعلمين ذلك؟" هزت جيسيكا رأسها ثم التفتت إلى روكسي. "أي أسئلة ترغبين في طرحها لا تترددي في فعل ذلك عندما نكون بعيدين عن هذين الاثنين. الآن ماذا كنت أقول؟"قالت روكسي "كانت ستاسي على وشك استخدام جسد سي سي الساخن لإثارة نفسها"."روكسي، لن أفعل ذلك أبدًا"، قالت ستاسي بسرعة.قالت روكسي "ليس إذا كان بوسعك أن تتجنبي ذلك، لكني أفهم ذلك. لقد قبلت جيس لذا أفهم ذلك"."لقد كنت على وشك الحصول على أول قضيبك الليلة الماضية، هذا ما حصلت عليه"، قال CC مازحا."إنه ديك، شكرا جزيلا لك،" صححت روكسي."ذكر جيك على وجه التحديد"، قال CC."ستايسي، هل يمكنك تقبيلها بالفعل حتى يكون فمها مشغولاً؟""تم الأمر، روكس! أعطني شفتيك الرائعتين، سي سي!"****مع تشتيت انتباه CC و Staci، عانقت Roxie جيسيكا بالقرب منها و همست بسؤال."جيس، نحن لا نزال على ما يرام، أليس كذلك؟""بالطبع نحن كذلك عزيزتي. لماذا تسألين؟""كل هذا الحديث عن جيك وقضيبه. مع ما حدث الليلة الماضية وكل شيء... أعلم أننا تحدثنا عن ذلك وكان الأمر رائعًا ولكننا كنا نشرب ولا أريد أن أفسد أيًا من هذا. لأي منا"، قالت روكسي.قامت جيسيكا بإزالة بعض شعر روكسي من على وجهها، وقبلتها على خدها وسحبتها أقرب إليها."لم يكن أي منا قريبًا من حالة السُكر الليلة الماضية. كنا جميعًا نعلم ما كنا نفعله. قبل بضعة أيام كنت لأقول إنني أحبك كأخت، لكن كل هذه القبلات وهذا القرب العاري... دعنا نقول فقط إنني أشعر حقًا بالقرب منك ومن سي سي. أعتقد أن ستاسي أيضًا الآن، لكنك تفهم ما أقوله، أليس كذلك؟" سألت."أنا أحبك أيضًا، جيس. أشعر بالقرب منك ومن جيك أيضًا.""أنا سعيدة حقًا بالطريقة التي سارت بها الأمور الليلة الماضية وهذا الصباح أيضًا. لا أريدك أن تقلقي يا روكسي. ستكونين دائمًا جيدة معي"، قالت لها جيسيكا.ابتسمت روكسي بخجل ثم أعطتها قبلة صغيرة حلوة لتأكيد مشاعرها أيضًا."الآن دعونا نسحب ستاسي من CC قبل أن تضيف المزيد إلى طقوس أختيتنا!"بعد بضع دقائق، سارعت جيسيكا وستاسي إلى العودة إلى غرفتهما. كان كلاهما يحملان القمصان التي ارتداها في وقت سابق، مع العلم أنهما سيخلعانها في اللحظة التي يعودان فيها خلف الأبواب المغلقة على أي حال. انفصلا بقبلة أخوية ثم دخلت جيسيكا غرفة نومها بهدوء. كانت سعيدة عندما وجدت أن جيك لا يزال نائمًا. جاءت فكرة إلى ذهنها حول كيف تريد إيقاظه وتسللت ابتسامة شيطانية على شفتيها. انزلقت تحت الأغطية، وفي الظلام، أغلقت يدها حول قضيبه الناعم. بعد بضع ضربات ناعمة بدأ يظهر عليه علامات الحياة. خفضت رأسها ومرت بلسانها حول رأسه قبل أن تأخذه في فمها. فوقها سمعته يئن عندما استيقظ."جيس؟"خرج الأمر على هيئة نصف أنين ونصف سؤال. احتفظت به في فمها لكنها نظرت إلى أعلى عندما رفع الغطاء وغمز له. وبعد بضع هزات برأسها، سحبت فمها عن عضوه المتصلب الآن بصوت عالٍ وقذر."هل كنت تتوقعين رؤية ظل مختلف من اللون الأشقر عندما رفعت الغطاء، عزيزتي؟ أو ربما بعض الشعر الأسود مع خصلات من اللون الأرجواني؟" قالت مازحة."لااااا..."تحولت إجابته إلى أنين عندما أخذته في فمها مرة أخرى. عملت معه لبضع لحظات حتى رفعها ليقبلها. ومع تكثيف القبلة، قلب جيك جيسيكا على ظهرها ثم انزلق داخلها."جيك!" تأوهت عندما دفعها إلى الداخل بعمق."أوه هاه" ابتسم."جيك، لقد كنت... سيئة"، ابتسمت."نعم؟ ما مدى سوء ذلك؟""كنت في السرير مع روكسي وسي سي وستاسي... يا إلهي، تشعرين بشعور جيد للغاية عندما تفعلين ذلك"، قالت وهي تئن."أنا أعلم كم تحبين القليل من الطحن في النهاية"، ضحك."أنا أفعل ذلك حقًا... أنت ستجعلني أنزل"، أعلنت."ليس قبل أن تخبريني كم كنت سيئة"، قال لها وهو يتوقف عن الدفع."لاااا..." تأوهت وحاولت أن تضغط على وركيها لإبقائه مستمراً.وقال "إن الاعتراف مفيد للروح"."كنا... كنا جميعًا عراة في السرير معًا"، قالت."جميعكم؟" سأل جيك بينما كان عقله يستحضر الصور الأكثر شقاوة."آه،" تأوهت جيسيكا لأنها شعرت به وهو يزداد صلابة داخلها. "لقد حصلت على عناق عارٍ من فتياتنا المشاغبات من الليلة الماضية ثم صعدت ستاسي على كل منا بدورها وقبلتنا.""لقد كان ذلك... شقيًا حقًا، جيس"، قال."أوه هاه،" أومأت برأسها.رفع جيك إحدى ساقيها ووضعها على كتفه."تقلبي" قال لها.أومأت برأسها بحماسة ثم انقلبت على بطنها كما لو أنه طلب منها ذلك دون أن تطرده. أمسك بخصرها وبدأ في الدفع بداخلها مرة أخرى."جيك... جيك... جيد جدًا... جيك هو... هل هذا عقاب؟" قالت وهي تلهث."هاه؟" سأل.نظرت إلى الوراء وتمكنت من الضحك الذي تحول إلى أنين عندما بدأت في القذف. كان الضحك لأن عيون جيك كانت مثبتة على مؤخرتها بينما كان يمارس الجنس معها. كان يضربها بقوة ويقودها إلى هزة الجماع الأخرى التي بدأت في نفس اللحظة التي شعرت فيها بانتفاخه."جيس!" قال وهو يتنهد عندما جاء.مدت يدها بين ساقيها وداعبت بظرها حتى تتمكن من تمديد متعتها التي تكثفت مع ارتعاش جسد جيك عدة مرات مع إطلاقه. بعد بضع لحظات، انسحب جيك وسقط على السرير بجوار جيسيكا التي كانت أيضًا مستلقية على السرير. استغرق كلاهما لحظة لالتقاط أنفاسهما ثم سحبها جيك بين ذراعيه وقبلها."هل تم مسامحتي؟" سألت بابتسامة."لماذا؟" سأل."أنا أحب أنك تبدو وكأنك تنسى كل شيء عندما تنظر إلى مؤخرتي العارية"، ضحكت."في دفاعي، إنها مؤخرة جميلة جدًا"، ابتسم.هزت رأسها ثم انحنت وقبلته."أنت مجنون ولا أستطيع أن أحبك أكثر حتى لو حاولت.""أحبك أيضًا، جيس. الآن، أخبريني عن ركوب ستاسي لك... أو الأفضل من ذلك... يمكنك أن توضحي لي ذلك. ليس لدينا مكان نذهب إليه لبضع ساعات.""أوه، هل يمكنني ذلك؟" ابتسمت. "أعلم أنك بحاجة إلى..."مدت يدها إلى أسفل ثم تنهدت عندما شعرت بتصلبه مرة أخرى."ما الذي أحتاجه؟" ابتسم."لكي لا تقتلني بهذا الشيء" ضحكت."سوف تكون في القمة حتى تتمكن من السيطرة على الأمور"، قال."حسنًا، إذن ذكرني بألا أمارس الجنس مع نفسي حتى الموت"، قالت وهي تجلس فوقه. "لذا، كانت ستاسي هكذا... هل قلت إننا كنا جميعًا عراة تمامًا؟ لقد قلت ذلك؟ حسنًا".****الأربعاءجلست السيدة سيمبسون على حافة المسرح تنتظر القليل من المتخلفين للنزول إلى ممر القاعة والجلوس على المقاعد قبل أن تنادي نادي الدراما على النظام."تعالوا، تعالوا. هذا هو الاجتماع الأخير لهذا العام، لذا دعونا نستقر جميعًا حتى أتمكن من توزيع أقراص DVD الخاصة بكم"، صاحت.وبينما هدأت المجموعة، وقفت السيدة سيمبسون ثم نظرت حولها على المسرح. وبدأ جيك في الوقوف على قدميه قبل أن تنادي باسمه."جيك، أنا بحاجة إلى..." بدأت ثم ضحكت عندما رأت أنه كان بالفعل في طريقه إلى المسرح."أعلم، أعلم. السيدة سيمبسون، ماذا ستفعلين بدوني في العام القادم؟" قال مازحا."لقد بدأت بالفعل في البحث عن مكان يمكنني أن أجد فيه لاما مدربًا ليقوم بالركض نيابة عني، جيك. لا تقلق بشأني"، قالت مازحة وهي تسحب مفاتيح فصلها الدراسي. "يجب أن يكون صندوق أقراص DVD في خزانة الملفات في الجزء الخلفي من الفصل، على اليسار"."خزانة الملفات، في مؤخرة الفصل على اليسار"، كرر. "من المضحك كيف يمكنك أن تتذكر بالضبط أين هي ومع ذلك لا تتذكر أن تحضرها معك"."جيك، لا تتكلم مع السيدة سيمبسون!" صرخت جيسيكا.ضحك الجميع عندما هز جيك رأسه."شكرًا لك، جيسيكا. لهذا السبب أنت المفضلة لدي"، قالت السيدة سيمبسون."المفضل هاه؟ سأحتاج إلى رقم رجل اللاما الخاص بك إذا كنتِ ستلعبين دور المفضلين، يا آنسة سيمبسون"، قال جيك."لن يحدث ذلك، سيد جيبسون"، قالت وهي تهز مفاتيحها. "الآن كن طالبتي المفضلة الأخرى وانطلق حتى نتمكن من إنهاء هذا العام، من فضلك وشكراً لك".قبل جيك المفاتيح وتوجه إلى الممر."نعم، عد بسرعة، جيك. بعضنا لا يملك الوقت الكافي للنوم"، صاح بوبي."يا رجل، أشعر أن عرجي يعود،" بدأ جيك يعرج. "ربما يجب أن تذهب إلي.""لن يحدث ذلك، جيك. أنا مصاب بحساسية من العودة إلى الفصول الدراسية بعد انتهاء اليوم الدراسي بالفعل"، قال.ضحك جيك وهز رأسه وهو يتجه إلى الرواق. انتظرت السيدة سيمبسون لحظة بعد أن أغلقت الباب ثم أشارت للمجموعة بالصعود إلى المسرح."حسنًا، الأزياء. بسرعة، الآن. بوبي؟" سألت."أشعر وكأنني أفقد مائة نقطة رائعة بسبب قيامي بهذا"، علق.حذرته جيسيكا قائلة: "بوبي، سوف تخسر الكثير إذا لم تحرك مؤخرتك لأعلى هذه الدرجات"."أنا أتحرك، أنا أتحرك"، أجاب وهو يتجه نحو الشرفة.توجه الجميع إلى خلف الكواليس لارتداء الأزياء، وتبعتهم السيدة سيمبسون."حسنًا، فلنستعد. يجب أن يكون لدينا حوالي خمس دقائق قبل عودته. يعلم **** أنني أرسلته إلى هناك مرات كافية لأتمكن من تقدير الوقت الذي سيستغرقه للوصول إلى هناك بشكل تقريبي." قالت لهم السيدة سيمبسون."لا تقلقي يا آنسة سيمبسون. لدينا سلاح سري في انتظارنا للتأكد من أننا نعرف بالضبط متى سيعود"، ابتسمت جيسيكا وهي تدفع روكسي، التي كانت مختبئة خلف الكواليس."نعم،" أومأت روكسي برأسها. "لدينا الوقت، يا آنسة سيمبسون. الآن هيا نجهز لكم ملابسكم."ذهبت جيسيكا إلى رف الملابس وعلقت سترة تجاه روكسي."لا يمكن. لن يحدث ذلك"، قالت."روكسي، هل هذا من أجل جيك؟" سألت جيسيكا بغضب."هذا ما حصلت عليه لحبي لك" تنهدت روكسي."و؟""وأنا أحب جيك أيضًا.""نعم، أنت تفعل ذلك! الآن أسرع وساعدني في ذلك قبل أن يعود!"****نزل جيك مسرعًا على الدرج وكان بالكاد قادرًا على تفادي الطريق عندما بدأ شخص ما في الدخول من الطابق الأول."واو!" قال وهو يقفز إلى الخلف لتجنبهم."لعنة عليك يا جيك!" قال سي سي. "أعلم أن قبلاتك قد تجعلني أسقط أرضًا، لكنني لم أكن أتصور أنك ستحاول فعل ذلك حرفيًا. إلى أين تتجه بهذه السرعة، أيها الوسيم؟""مرحبًا يا جميلة، أنا متجه إلى فصل السيدة سيمبسون لأحضر لها شيئًا،" أجاب. "ما الذي لا تزالين تفعلينه هنا؟""إن فوكسي روكسي لديها شيء خاص بالكورال، لذا سأنتظر حتى تنتهي. هل تريد بعض المساعدة في أي شيء؟" سألت."حسنًا، بالتأكيد. يجب أن يكون الأمر جيدًا. أعتقد أننا سنشاهد قرص DVD الخاص بالمسرحية الأخيرة على أي حال"، أومأ برأسه."رائع! يجب أن تكون نسختي منه مع روكسي لأنها حصلت على نسختين"، قالت وهي تضع ذراعها في ذراع جيك.تبادل الثنائي أطراف الحديث أثناء مرورهما بالكافيتريا، وحييا الطلاب الآخرين الذين كانوا هناك للقيام بأنشطة ما بعد المدرسة عندما مروا بجانبهما حتى وصلا إلى غرفة السيدة سيمبسون. وبينما كان جيك يعمل على فتح الباب، أرسلت سي سي رسالة نصية سريعة لتحديث روكسي."هل ستأتي معي؟" سأل وهو يشعل الأضواء."هل تعتقد أن جيس وروكس سيكونان على ما يرام إذا كنا وحدنا في الفصل الدراسي؟" ضحكت."أنت لا تخطط للقفز علي، أليس كذلك؟" ابتسم جيك."لا أستبعد إمكانية حدوث ذلك. أنا واثقة تمامًا من حصولنا على إذن طالما أخبرناهم بكل ما يحدث حتى يتمكنوا من اللحاق بالركب"، ابتسمت."إذا كان الأمر كذلك، فسوف أحتاج إلى بطاقة النتائج لمواكبة ذلك"، ضحك."أوه، هناك الكثير من الخطط التي تنتظرني هنا، أليس كذلك؟ أشعر بالفضول الشديد"، ضحكت ثم دفعته مازحة. "اذهب واحضر أقراص الفيديو الرقمية، أيها الفتى المشاغب. سأنتظرك هنا"."فقط في حالة استسلامك لرغباتك الأساسية، أليس كذلك؟" ضحك."هذا بالضبط، جيك."ضحكوا معًا ثم أسرع جيك إلى خزانة الملفات وفتحها ووجد صندوق أقراص DVD."يجب أن يكونوا كذلك"، قال وهو يرفع الصندوق. "أثقل مما كنت أتوقع"."هل تحتاج إلى مساعدة، جيك؟" سأل CC.استدار ووضع الصندوق على المكتب القريب ثم أغلق خزانة الملفات."لا، أعتقد أنني حصلت عليه"، أجاب.التقطها مرة أخرى وانضم إليها عند الباب."يمكنك الحصول على الأضواء بالنسبة لي على الرغم من ذلك"، قال.أومأت برأسها وأطفأت الأضواء ثم انضمت إليه في الردهة."هل يمكنك الحصول على المفاتيح وقفله مرة أخرى من أجلي؟""بالتأكيد" قالت ثم وضعت يدها في الجيب الأمامي لجينزه.لقد تلمست المكان لبرهة ولم يستطع جيك إلا أن يضحك."نسخة؟""نعم؟"أصدر صوتًا يشبه صوت المفاتيح التي كان قد علقها على أحد أصابعه."أوه؟" قالت ثم ضحكت. "حسنًا، على الأقل استمتعت بالبحث".ضحك جيك وهز رأسه عندما التفتت لقفل الباب."جيك؟""نعم ، CC؟""هل تنظر إلى مؤخرتي؟"انتقلت عيناه إلى أسفل نحوها حيث كانت مؤخرتها بارزة تجاهه."في دفاعي، إنها مؤخرة جميلة حقًا"، أجاب بصراحة.هزته قليلاً ثم وقفت وأمسكت بذراعه مرة أخرى."أوه نعم؟ كم هو جميل؟" سألت."جدا؟" أجاب محتارا من السؤال."ما أقصده هو كيف يتم تصنيفه بين المؤخرات الأخرى، يا غبي"، قالت له."أوه... بالتأكيد في المراكز الأربعة الأولى.""حسنًا، أعلى مما كنت أتوقع. أعلم أن جيس هي الأولى، بالطبع. أعتقد أن ستاسي هي الثانية...""لا، من الخمسة الأوائل بالتأكيد.""حقا؟ الآن أنا فضولي حقًا وأشعر بالرضا.""وسوف أتأخر في العودة إلى الدراما.""يتبع، جيك. الآن دعنا نعود بك إلى جيس ومؤخرتها الجميلة رقم واحد قبل أن تقع في مشكلة مع السيدة سيمبسون."أومأ جيك برأسه واستأنفا طريقهما إلى قاعة الدرج الأقرب إلى القاعة.****حاول CC فتح الباب لجيك لكنه توقف وأدار رأسه. سمع نغمات خافتة من لحن مألوف لكنه لم يستطع تحديده."هل... هل تسمع الموسيقى؟" سأل."هل أنت قادم من المكتب ربما؟" هزت كتفها وفتحت الباب بسرعة. "تعال يا جيك."عندما دخلا إلى المسرح المظلم، استطاع أن يسمع الموسيقى بوضوح."انتظر، أنا أعرف هذه الأغنية"، قال.أضاءت الأضواء على المسرح وألقت الضوء على جوناثان وجيمي وأحد زملائهم الأصغر سناً وهم يرتدون سترات واقية على الجانب الأيمن من المسرح."لقد خرج من الظلام، في منتصف الليل. مشتعلًا مثل امرأة تحمل قبضة ديناميت"، غنى جوناثان الأسطر الافتتاحية لأغنية Who's That Guy من فيلم Grease 2.وقف جيك مندهشًا مما كان يحدث. أرشده CC إلى وضع الصندوق على الأرض والجلوس."إنه يبحث عن ضجة وبعض الرؤوس سوف تنفجر"، غنى ديلان مع والتر خلفه، في سترات مماثلة على الجانب الأيسر من المسرح.انفتح الستار وخرجت مجموعة الفتيات. قادت جيسيكا الطريق مع روكسي على أحد الجانبين والسيدة سيمبسون على الجانب الآخر مع سومر وشيلي وليان وتواندا خلفهن. ارتدت جميعهن سترات Pink Ladies من إنتاج Grease في العام الماضي."الشيء الوحيد الذي ستفعلونه هو أكل غباره!" غنوا جميعًا وهم يتبخترون في مقدمة المسرح.جلس جيك هناك مع سي سي مذهولين بينما كان نادي الدراما يغني ويؤدي بعض الرقصات التي أعدوها حتى نزلت جيسيكا وفتيات بينك الأخريات من على المسرح. لقد سحبوا جيك إلى المسرح حتى يتمكن من الانضمام إليهم وغناء جزء مايكل من الأغنية.قالت السيدة سيمبسون عندما انتهت الأغنية: "هذا هو فيلم Grease 2 الخاص بك، جيك. أتمنى أن تكون قد استمتعت به"."لا أصدق أنكم فعلتم كل هذا. لقد كان الأمر مثاليًا. لقد أحببته!" قال."نحن نحبك يا عزيزتي" قالت جيسيكا."هل فعلت هذا؟" سألها بينما عانقته."ليس أنا، أنا فقط ساعدت في تنظيم الجميع"، ابتسمت ثم أومأت برأسها نحو السيدة سيمبسون."السيدة سيمبسون؟ هل فعلت كل هذا؟" سأل."ليس من دون الكثير من المساعدة"، ابتسمت."أستطيع أن أرى ذلك. هل يُسمح لنا باحتضان جميع المشاركين قبل توزيع أقراص الفيديو الرقمية؟""اجعل الأمر سريعًا، من فضلك..."عناق جيك قطعها."هل تعتقد أنها ستقبله أيضًا؟" همست روكسي لجيسيكا."لا، ولكن هذا من شأنه أن يزيل إعجابًا آخر من قائمة قبلاته"، أجابت."نعم، أستطيع أن أرى ذلك تمامًا."أطلق جيك العناق، واستدار وهرع إلى روكسي. حملها بين ذراعيه وأدارها."جيك، ماذا تفعل؟" ضحكت."أظهر لك كم أحب وجودك هنا وغنائك... حتى الزي!" ابتسم."ألومك على هذا، أيتها الفتاة الطويلة"، قالت روكسي."سوف تحصلين على حقك بمجرد أن نكون في مكان خاص"، همس جيك لجيسيكا بينما كان يدير روكسي أقرب."إن وعدك لي بأن تتحسس روكسي أثناء ذلك أمر غريب نوعًا ما، جيك"، أخبرته."أنا لا أتحسس. لا يوجد تحسس. هذا يعتبر استغلالا على الأكثر، أليس كذلك، روكسي؟""أنا لست... حسنًا، أنا في وسط هذا الأمر ولكن ليس باختياري"، هزت روكسي رأسها.قالت السيدة سيمبسون: "جيك، هل يمكنك أن تنزل روكسي الآن؟ يتعين علينا أن ننقل هذا العرض إلى الشارع".قام جيك بما طُلب منه ثم ساعد الجميع في وضع الأزياء جانباً. شكر كل شخص بدوره ثم تم اصطحابه إلى مقعده حيث كان CC ينتظره."شكرًا لكم جميعًا مرة أخرى على هذا العام الرائع والمذهل"، قالت السيدة سيمبسون. "من أعماق قلبي أشكركم جميعًا على عملكم الجاد وتفانيكم في خدمة النادي هذا العام. أود أن أشكر بشكل خاص كبار السن، ولكن إذا فعلت ذلك فسوف أبكي، لذا فلنشاهد قرص الفيديو الرقمي أولاً ثم سأبكي"."لا تقلقي يا آنسة سيمبسون،" لوحت جيسيكا بعلبة مناديل. "أنا سأساعدك."****"آمل أن تكون سعيدًا، جيك. لقد حصلت أخيرًا على أدائك في Grease 2 وفقدت كل نقاطي الرائعة للمشاركة"، اشتكى بوبي بينما كانت المجموعة تتسكع في سيارة جيك."لقد كدت تخسر أكثر من ذلك! لقد فكرت جديا في صفعك عندما طلبت من جيك أن يعود مسرعا إلى هناك"، قالت جيسيكا."جيس، أنا أعرف جيك. لقد أضافت إشارتي له بالإسراع خمس دقائق كاملة إلى موعد عودته"، قال بوبي."لا أعرف شيئًا عن ذلك، بوبي. لقد كان في عجلة من أمره لدرجة أنه كاد أن يصدمني أثناء نزوله على الدرج. لحسن الحظ، كان سحري الأنثوي كافيًا لإبطائه وإعطائكم الوقت لترتيب كل شيء"، قالت سي سي."هممم، كنتما وحدكما في فصل السيدة سيمبسون. هل يمكنني أن أسألك كيف استخدمتما تلك التعويذات، سي سي؟" ابتسمت جيسيكا."إذا قلت بحب هل ستضربني؟" ضحكت CC."سأفكر في الأمر بجدية"، أجابت جيسيكا."اوه، وعد؟" ابتسم CC."لا، ليس الآن بعد أن عرفت أنك ستحبه"، ضحكت."أفسدوا المتعة"، قال CC. "لقد مشيت ببطء وربما أخرجت مؤخرتي أكثر مما ينبغي عندما كنت أقفل باب السيدة سيمبسون.""هذا يعني أنها فعلت ذلك، جيس"، أشارت روكسي."بالطبع فعلت ذلك" هزت جيسيكا رأسها."هل ذكرت مدى الحزن الذي أشعر به لأن كل هذا الحرج بينكما قد اختفى منذ حفل التخرج؟" سأل بوبي."عدة مرات"، قال جيك.وأضافت روكسي "يمكن للمرء أن يقول ذلك يوميا إذا أراد"."لن يكونوا مخطئين، يا جميلة"، ابتسم لها جيك."نعم، لقد أصبح هذا الأمر قديمًا بسرعة كبيرة"، قال بوبي ثم ضحك."هل تشعر بالغيرة كثيرًا؟" سألت روكسي."أنا، هل تغارين من جيك الذي يتعامل معكم جميعًا كما لو كان صديقًا لكم جميعًا؟ ليس حتى. هذا مكلف للغاية بالنسبة لي، روكسي"، قال.نظر إلى هاتفه لمعرفة الوقت ثم تمدد."حسنًا، لقد حان الوقت لأن أخرج من المدرسة وإلا سأتحول إلى لاعب وسط أو لاعب كرة طائرة أو شيء من هذا القبيل"، هكذا قال."يا رجل، أنت بالتأكيد تحب أن تكون لاعب وسط مهووس بالرياضيات"، قال جيك.نظر بوبي إلى روكسي وهي تجلس على غطاء محرك سيارة جيك موستانج بينما كان جيك متكئًا للخلف بين ساقيها. جلس سي سي بجانب روكسي وذراعه حولها بينما كانت جيسيكا متكئة على جيك، ويداه مستريحتان في جيوبها. هز رأسه وضحك."نعم، أستطيع أن أرى جاذبية ذلك"، قال. "لكنه لا يزال باهظ الثمن. أراكم غدًا"."ينبغي علينا أن نذهب أيضًا"، أعلنت روكسي."نعم، عليّ أن أدرس للامتحانات النهائية. يمكنني الاتصال بكم إذا احتجت إلى المساعدة؟" سأل CC."أنت تعلم أنه يمكنك دائمًا الاتصال بنا، CC،" قالت جيسيكا."أفعل ذلك. أنا فقط أحب أن أتذكر ذلك، أحبائي"، ابتسمت.انفصلت المجموعة عن بعضها البعض بعد تبادل العناق والوعود بإرسال رسائل نصية عندما يعودون إلى المنزل. انتظر جيك وجيسيكا حتى خرجا من الموقف قبل أن يبدأ جيك في تشغيل سيارته."أعلم أن هذه ليلتي لاستضافة الحفل، ولكن هل يجب أن نذهب إلى ليلتك حتى نتمكن من عرض القرص المضغوط لوالديك وسارة؟" سأل جيك."أوه، أنا أحب هذه الفكرة. أعلم أنهم سيحبون رؤية عروضك التي لم يتمكنوا من مشاهدتها"، قالت."ما زلت لا أصدق أنهم كانوا يسجلون عندما كنت أحاول إدخال Never في المسرحية"، هز رأسه."لقد كان الأمر لطيفًا حقًا"، قالت له جيسيكا. "سيحبون حقًا رؤية كيف كان من الممكن أن يكون الأمر لو لعبت دور تشاك"."ستحب سارة ارتداء قبعة رعاة البقر"، ضحك. "إذن هذا هو مكانك. هل يمكنك إرسال رسالة نصية إلى والدي وإخبارهما أن هذه هي خطتنا؟""سأفعل ذلك وسأخبرهم بأننا سنأتي بعد ذلك حتى نتمكن من مشاهدته معهم أيضًا. إذا كنت تعتقد أن سارة ستحبه، فلا أطيق الانتظار لمعرفة رأي والدك!"****أخر يوم دراسيكانت الممرات أقل ازدحامًا بكثير عندما سار جيك وجيسيكا إلى فصل السيدة سيمبسون. كان آخر يوم دراسي مخصصًا ليوم التخرج نظرًا لانتهاء الامتحانات النهائية وتم الاهتمام بأحداث نهاية العام وصورة فصل التخرج وتعليمات مكان الالتقاء لحفل التخرج يوم السبت وأشياء أخرى بسيطة في وقت سابق من الأسبوع.علق جيك قائلاً: "إنه يشبه ما بعد المدرسة وليس قبلها، أليس كذلك؟""تلك المرات أو تلك الأوقات التي وصلنا فيها إلى هنا مبكرًا جدًا للتحدث عن شيء ما مع السيدة سيمبسون أو المدرب بينينجتون أو للتأكد من أنك تمكنت من المرور عبر الممرات دون أن يتم دفعك كثيرًا"، أومأت جيسيكا برأسها."لقد تعرضت لإصابات كثيرة هذا العام، أليس كذلك؟" سأل جيك. "من الجنون التفكير في ذلك.""أنت تعلم أنني لا أحب التفكير في هذا الأمر"، قالت."أعتقد أنني أتذكر أنك كنت الشخص الذي توصل إلى لقب السير-ليمبس-ألوت الخاص بي،" ضحك."لقد كان عقلك مشوشًا وأنا ملاك صغير بريء"، ابتسمت."أنت بخير تماما.""أنت تحبني وأنت تعرف ذلك، يا عزيزتي."لقد تحدثوا مع الطلاب القلائل الذين كانوا يسيرون في الممرات إلى الفصل قبل أن يرن الجرس الأول. لقد اختار عدد قليل فقط من الطلاب المنبوذين عدم الذهاب إلى الفصل. أراد بوبي وماريبيث الاستفادة من منزله الفارغ لهذا اليوم بينما كان جودي وخافيير متجهين إلى بلوينج روك لقضاء اليوم."أنا سعيدة لأنكما قررتما الانضمام إلينا اليوم"، رحبت السيدة سيمبسون بجيك وجيس عندما دخلا.قال جيك "جيس لديها حضور مثالي"."هل هذا هو السبب الوحيد، جيس؟" تظاهرت السيدة سيمبسون بالحزن. "أنت لست هنا لتظهري لي تقديرك لمساعدتي لكما في أول يوم دراسي؟""بالتأكيد هذا أيضًا، آنسة سيمبسون، وأخبرت جيك أنه يحتاج إلى كل وقت الفصل الدراسي الذي يمكنه الحصول عليه حتى لو جلسنا هنا فقط"، ابتسمت جيسيكا."لا أستطيع أن أصدق أنني شاركت معك بسكويت السجق الخاص بي"، هز رأسه."لأنك تحبني كثيرًا" ابتسمت ثم أعطته قبلة سريعة.السيدة سيمبسون تنظف حلقها."آسفة على ذلك، السيدة سيمبسون. في بعض الأحيان يجعلني أنسى قواعد عدم إظهار المشاعر بشكل علني"، اعتذرت جيسيكا."أعتقد أنني سأتجاهل الأمر، جيس. لقد حاولت للتو أن أستحق الفضل في إعدادكما للأمر. لا يمكنني تحديد موعد لحجزكما في اليوم الأخير"، نظرت حول الفصل الدراسي الفارغ تقريبًا، "ولا أعتقد أن لدينا عددًا كافيًا من الطلاب هنا اليوم حتى يتم اعتبار هذا الأمر عامًا".ثم أشارت بإصبعها إلى جيك وهزته."هذا لا يعني أنك تستطيع أن تخرق القواعد أكثر، جيك"، قالت له."لم تخطر هذه الفكرة على بالي أبدًا، السيدة سيمبسون"، قال."حسنًا، إنها قصة محتملة، سيد جيبسون"، ابتسمت. "اجلس في مقعدك من فضلك وسنبدأ هذا اليوم".جلسوا وانتظروا رنين الجرس لبدء الدرس بينما سارع عدد قليل من المتأخرين إلى الدخول إلى الفصل."هل لا يزال الأمر على ما يرام؟" همست جيسيكا."يجب أن يكون كذلك. لقد تلقيت رسالة تأكيد في طريقي إلى هنا"، أجاب.رن الجرس وجلست السيدة سيمبسون على مكتبها وطلبت من الطلاب التحدث عن خططهم الصيفية. وبعد بضع دقائق بدأ جهاز الاتصال الداخلي في العمل."السيدة سيمبسون، يرجى أن تطلبي من جيك جيبسون الحضور إلى المكتب"، كما جاء في الرسالة."إنه في طريقه" أجابت.وقف جيك وألقى على جيسيكا غمزة خفية ثم ذهب إلى السيدة سيمبسون. مدت يدها للخلف وفتحت درجها وسلّمته إحدى بطاقات المرور الخاصة بها."أرجوك عد بسرعة" قالت.أومأ برأسه وخرج إلى المكتب. ظلت جيسيكا تنظر إلى الساعة وعندما مرت بضع دقائق رفعت يدها."نعم جيس؟""السيدة سيمبسون، هل يمكنني استخدام الحمام؟"أشارت لها السيدة سيمبسون بالتوجه إلى المكتب وأخرجت بطاقة الدخول الأخرى وسلّمتها لها."سأعود في الحال" قالت جيسيكا ثم خرجت مسرعة من الباب.عاد نظام الاتصال الداخلي في الفصل الدراسي إلى الحياة مرة أخرى."السيدة سيمبسون، من فضلك تعالي إلى المكتب."نظرت السيدة سيمبسون إلى الطلاب القلائل المتبقين في الغرفة."رسالة توصية شخصية لأي شخص يمكنه أن يخبرني بما يفعله جيك. هل يوجد أحد؟"لقد قوبلت بتجاهل وتعابير فارغة."السيدة سيمبسون، هل أنت هناك؟" رن صوت الاتصال الداخلي مرة أخرى."نعم، سأكون هناك فورًا"، أجابت.لقد كلفت أحد الطلاب بمهمة إبقاء الأمور هادئة حتى تعود ثم غادرت الغرفة. فكرت للحظة في إلقاء رأسها إلى حمام الفتيات لإخبار جيسيكا بأنها مسؤولة حتى تعود لكنها تراجعت عن ذلك. فقد اعتقدت أنه كلما أسرعت في الوصول إلى المكتب كان ذلك أفضل. وعندما خرجت من الدرج ورأت المدير أوين خارج باب المكتب، أدركت أن هناك شيئًا ما يحدث."آه، السيدة سيمبسون. أنت مطلوبة في الخارج،" رحب بها بابتسامة وهو يفتح أحد الأبواب الأمامية للمدرسة.قالت السيدة سيمبسون وهي تلهث: "هل وصل إليك أيضًا؟ هذا الشيء يمتد إلى القمة!""سيدة سيمبسون، لن أفعل ذلك أبدًا..." ضحك وهو يتبعها للخارج."لقد وجدت لك واحداً أخيراً"، صاح جيك.كان يقف بجوار جيسيكا في حديقة المدرسة الأمامية ممسكًا بزمام لاما. ضحكت السيدة سيمبسون وهي تهز رأسها."إذا كان اسمه مورتيمر، فهذا يعني أنكما قد بذلتما قصارى جهدكما حقًا"، قالت وهي تمشي نحوه."أخشى أن لا يكون الأمر كذلك،" قال جيك وهو يداعب الحيوان ذو الفراء البني."هذه كوكو بوف" أجابت جيسيكا.لقد قاموا بتدليل الحيوان لبضع لحظات ثم تحدث جيك.هل أنت مستعد لمفاجأتك الأخرى؟"جيك، إذا أحضرت جملًا إلى هنا..." حذرت السيدة سيمبسون.ضحك جيك ثم لوح بيده للرجل الأكبر سنًا الذي يملك اللاما. سلمه زمام الأمور وتقبل حقيبة مزخرفة. شكره جيك وجيسيكا بينما قاد كوكو بوف إلى مقطورته التي كانت تنتظره."لم أستطع أن أضع جملًا هنا." سلم الحقيبة للسيدة سيمبسون.نظرت إليه بريبة لبرهة ثم هزته."أوه، فقط افتحه. أعدك أنه ليس سيئًا كما تعتقد،" ضحك جيك."دعونا نعود إلى الفصل الدراسي. لقد تركتهم لوحدهم لفترة طويلة بما فيه الكفاية"، قالت.شكروا المدير أوين ثم عادوا إلى الفصل. شكرت السيدة سيمبسون الطلاب على هدوءهم ثم قادت جيك وجيسيكا إلى مكتبها."جيسيكا، هل هناك شيء هنا سوف يعضني؟" سألت وهي تضع الحقيبة على مكتبها."لا" قال جيك."هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك" ضحكت جيسيكا.زفرت السيدة سيمبسون بغضب ثم فتحت هديتها بعناية وأخرجت منها دمية لاما صغيرة محشوة."يمكنك تسميته مورتيمر إذا كنت ترغب في ذلك،" ابتسم جيك."أعتقد أنني سأسميه JJ على اسم طالبتي المفضلتين"، ابتسمت وهي تضعه على مكتبها. "سيظل له دائمًا مكانة بارزة في صفي. شكرًا لكما".عانقتهم بدورها."أنت أفضل معلمة عرفتها منذ سنتي الأولى، السيدة سيمبسون. لقد كنت مرشدة ومصدر إلهام وصديقة عندما كنت في حاجة إلى ذلك. أريدك أن تعلمي أنك ساعدتني في كثير من الطرق ولن أتمكن أبدًا من شكرك بما فيه الكفاية." قال جيك."أتمنى أن أحظى بوقت طويل معك كما فعل جيك، ولكن ما حظيت به، سأحمله معي. أنت أفضل معلم ومرشد وصديق كنت محظوظة بما يكفي لأن يتم تعييني معه. لم يكن هذا العام ليكون كما هو بدونك"، قالت جيسيكا.حاولت السيدة سيمبسون أن تمسح دموعها بسرعة كافية ثم استسلمت وعانقتهم."أكره أنك جعلتني أبكي... مرة أخرى، ولكنني أحب المشاعر المشتركة وأنا أحبكما الاثنين."****"لا أزال لا أستطيع أن أصدق أنك لم تتغيبي اليوم"، قالت جيسيكا لستاسي وهي تصل إلى درس اللغة الفرنسية."ألومك لأنك كنت مؤثرًا جيدًا. هذا وأردت أن أقضي بعض الوقت معكم اليوم. أدركت كم سأفتقد غداءنا معًا في الملعب"، أجابت ستاسي."لا تجعليني أبكي يا ستاسي. لقد بكيت في كل دروسي تقريبًا بالفعل اليوم"، قالت لها جيسيكا."حتى فصل كريبستر؟" ضحكت ستاسي."سأفتقد مكتبي هناك أكثر من أي شيء آخر"، تنهدت."أوه، هذا هراء وأنت تعلم ذلك. سوف تفتقد مكتبك العلمي الذي سمح لك بالتعامل مع جيك دون أن يلاحظ أحد... كثيرًا.""هذا لم يحدث، ومن قال ذلك فهو مختلق"، قالت جيسيكا.قالت ستاسي "حسنًا" ثم دفعت الحقيبة على مكتب جيسيكا. "ما هذا؟""شيء أريد أن أعطيه للمدرب موريسون. جهز بعض المناديل لي"، قالت.ابتسم المدرب موريسون عندما اقتربت جيسيكا من مكتبها."هل يجب أن أخيف ستاسي وأعلن عن اختبار مفاجئ، جيس؟" سألت."لم يعد هذا الأمر يخيفني الآن... إلى هذا الحد..." نظرت ستاسي حول مكتبها للحظة. "جيس، أحتاج إلى استعارة قلم رصاص وخمس دقائق لإلقاء نظرة على كتابك. لقد تركت كتابي في خزانتي.""ستايسي، لقد سلمنا هذه الأشياء منذ يومين"، أشارت جيسيكا."حسنًا،" هزت رأسها. "حسنًا، ربما يمكنك تخويفي... قليلًا، سيدة موريسون."ضحكت السيدة موريسون قائلة: "أنتِ بأمان يا ستاسي، والآن ما الذي يمكنني مساعدتك به يا جيسيكا؟""لدي شيء أريده منك يا مدرب" أعطتها جيسيكا الحقيبة."جيس، عزيزتي، لم يكن عليك أن تشتري لي أي شيء. وجودك في الفصل وفي فريقنا هذا العام، كانا أفضل هدية يمكنك أن تمنحيني إياها"، قالت لها.سارعت جيسيكا إلى انتزاع منديل من الصندوق الموجود على مكتب المدرب موريسون ومسحت الدموع التي سقطت من عينيها."ها هي أنابيب المياه قادمة"، ضحكت. "من الأفضل أن تفتحها يا مدرب، لأن الأمر سيزداد سوءًا، أنا متأكدة من ذلك".نظرت المدربة موريسون داخل الحقيبة وهزت رأسها."جيسيكا، لا. لا أستطيع أن..."مدت جيسيكا يدها إلى الداخل وأخرجت قميص جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس الذي أُعطي لها في زيارتها."نعم، يمكنك ذلك يا مدرب"، أكدت لها. "لقد ساعدتني في تحقيق حلمي بالوصول إلى هناك. لقد كان دعمك وتشجيعك وشغفك الدائم يعني الكثير بالنسبة لي. لقد عاملتني كإنسان أولاً وكلاعبة ثانياً. سأظل ممتنة لك على ذلك. أحبك يا مدرب".ثم احتضن الثنائي بعضهما البعض حتى أسرعت ستاسي إليهما وهي تحمل المناديل في يديها."يبدو أنك كنت بحاجة إلى هذه الأشياء"، سلمتها إليك.قال المدرب موريسون: "لقد حصلنا على بعض الأشياء، ولكن شكرًا لك يا عزيزتي. وشكرًا لك يا جيسيكا. سأعتز بهذا"."شكرًا لك يا مدرب. سأعتز بذكرياتي في اللعب معك وكل المتعة التي حظينا بها هذا العام.""أنتما الاثنان،" قالت ستاسي وهي تمسح عينيها. "الآن جعلتماني أبكي."****"أنا سعيدة جدًا لأنكما هنا. لدي شيء لكما"، صاحت السيدة هاربر عندما دخل جيك وجيسيكا قسم علم الأحياء."أوه، لدينا شيء... حسنًا، أشياء لك أيضًا،" توقفت جيسيكا عند مكتب السيدة هاربر.أخرجت السيدة هاربر ورقتين منقوشتين من مكتبها وقدمتهما إلى جيك وجيسيكا."لقد حققتِ حضورًا مثاليًا هنا في المدرسة، جيس"، سلمتها إحدى الأوراق. "لقد حققتما حضورًا مثاليًا في جميع فعاليات الائتمان الإضافي، لذا أردت أن أقدم لكما هذه الأوراق لإحياء ذكرى تفانيكما"."واو، هذه رائعة"، قالت جيسيكا بحماس ثم دفعت جيك. "سارة سوف تغار بشدة"."أوه، لم أتركها خارجًا، جيسيكا،" أعطتها ورقة ثالثة.قرأت جيسيكا بصوت عالٍ: "جائزة للطالب الأكثر فضولًا. ستحب هذا بالتأكيد!""أنا سعيد جدًا أنها ستفعل ذلك.""جيك، هل ترغب في القيام بهذه الشرفات؟" سألت جيسيكا.أومأ جيك برأسه وأعطى الحقيبتين للسيدة هاربر.وأوضح "لم نتمكن من اتخاذ قرار بشأن شيء واحد فقط".قامت أولاً باستخراج محطة أرصاد جوية سطح مكتب تحتوي على مقياس حرارة جاليليو على أحد جانبيها ومتنبئ عاصفة فيتزروي على الجانب الآخر."أوه هذا جميل جدًا!" صرخت.قالت جيسيكا "لقد قررنا أن نفعل شيئًا متعلقًا بالطقس نظرًا لأنه كان حدثنا الأول، ومن الناحية الفنية كان موعدنا الأول"."أنا أحبه! إنه كثير جدًا، ولكنني أحبه"، قالت السيدة هاربر."لم يكن الأمر كثيرًا"، طمأنها جيك.رفعت السيدة هاربر الحقيبة الثانية وهزت رأسها."هذا يجعل الأمر أكثر من اللازم، جيك"، قالت له."ربما، ولكن عندما رأينا أنه يمكن القيام بذلك، كان علينا أن نشتريه أيضًا"، قالت جيسيكا.نظرت إليها السيدة هاربر بشك وهي تفتح الحقيبة الأخرى. كان بداخلها لوحة اسم مكتوب عليها اسم معلمة العلوم هاربر باستخدام العناصر الموجودة في الجدول الدوري."لقد رأينا أنه يمكننا الحصول على واحدة عندما كنا نحصل على محطة الطقس"، أوضح جيك.وأضافت جيسيكا "لقد كان الأمر رائعًا للغاية لدرجة أنه لا يمكنني تفويته"."لا يزال لديك تعريف مضحك للروعة، جيس،" صاح *** من مكتبه ومكتب ليان."دائما" ضحكت."شكرًا لكما. لقد كان وجودكما مصدرًا للسعادة في الفصل الدراسي وفي جميع الفعاليات"، قالت السيدة هاربر لهما. "سوف أفتقدكما بشدة في العام المقبل"."سوف نفتقدك أيضًا"، قال جيك.أضافت جيسيكا "سنزورك بالتأكيد وسنلتقي في بعض الفعاليات في القبة السماوية كلما أردنا أنا وجيك أن نستعيد موعدنا الأول".لقد غمزت لجيك."أو الرابع، ولكن من كان يحسب؟"****"هل تريدين فعل هذا الأمر مرة أخيرة، جيس؟" سأل جيك بينما كانا يسيران إلى صف الفن."هل تعتقد أن المدرجات الموجودة في صالة الألعاب الرياضية تم إزالتها؟" سألت."ماذا؟" سأل ثم تذكر ما حدث. "أوه... أوه بحق الجحيم، الآن أريد حقًا أن أذهب لأكتشف ذلك!""في وقت لاحق،" قالت. "دعنا نذهب إلى الفصل قبل أن تحتاج إلى دش بارد. ونعم، سنفعل الشيء مرة أخيرة. أنت بحاجة إلى وقتك مع المدرب بينينجتون قبل أن نعطيه هديته."انحنت جيسيكا، قبلت خده ثم ركضت إلى الفصل الدراسي أمامه."أعتقد أنني فقدته بالتأكيد هذه المرة، السيد بينينجتون"، قالت."لا يبدو أنك نجحت كما كنت تأمل، جيس،" ضحك السيد بينينجتون عندما دخل جيك."يا إلهي، كنت متأكدة من أنني تخلصت منه هذه المرة"، نقرت بأصابعها."لن يحدث ذلك"، التفت جيك إلى المدرب بينينجتون. "لكنك على وشك التخلص مني، يا مدرب.""هذا أنا، جيك. أنا لست متأكدًا من مدى ملاءمة الاحتفال بهذه الحقيقة"، ابتسم."أيها الكوميديون، أنا محاط بالكوميديين"، ردد جيك."هذا هو الشيء الوحيد الذي علمتك إياه طوال العام"، ضحك المدرب بينينجتون."بجدية؟ يا مدرب، لقد علمتني أكثر من ذلك بكثير. لم أكن لأصل إلى حيث أنا الآن بدون مساعدتك على مر السنين. لقد كنت دائمًا تساندني وتدعمني مع المدرب ييتس. لقد أبقيتني في الفريق هذا العام عندما كنت متأكدًا من أنني انتهيت. في الفصل، ساعدتني في تحويل حبي للرسم إلى مهنة محتملة. لقد فعلت الكثير من أجلي، يا مدرب، وأردت أن أشكرك على دفعي لأكون في أفضل حالاتي في الملعب، وفي الفصل، وفي الحياة.""لقد قمت بكل هذا العمل الشاق، جيك. أنا أشعر بالفخر لأنك تشعر بأنني ساهمت في أن تصبح الشاب الذي أصبحت عليه الآن.""هل حان الوقت؟ يبدو أن الوقت قد حان"، انضمت إليهم جيسيكا.لقد أحضرت إطارًا مغطى معها."توقيت رائع كالعادة"، قال جيك.رفعوا الكأس معًا ثم طلبوا من المدرب بينينجتون أن يكشفه. سحب الغلاف من أمام الكأس. كان الغلاف يحمل رسمًا للمدرب بينينجتون محمولاً خارج الملعب على أكتاف لاعبيه."لقد رسمها جيك وساعدتني في تلوينها بالألوان المختلفة التي استخدمناها فيها، السيد بينينجتون.""إنه أمر مثير للإعجاب،" ابتسم وهو يعجب بالهدية. "هدية مذهلة من طالبين استثنائيين. سأعتز بها. شكرًا لكما، وجيك، شكرًا لك على كلماتك الطيبة. الآن، ربما يجب علينا أن نفعل شيئًا بناءً قبل الجرس الأخير."****يوم التخرجاختتم مدير المدرسة أوين خطابه للخريجين ثم أشار إلى المكان الذي جلست فيه جيسيكا على المسرح."لقد جاءت إلينا المتحدثة الطالبة هذا العام فقط، على الرغم من أنك لن تلاحظ ذلك من خلال كيفية دخولها إلى حياتها هنا. لقد ساعدتنا في بناء فريق بطولة في ملعب الكرة الطائرة الخاص بنا، ولكن كما كان جميع أصدقائها حريصين على إخباري، فإن أهم الأشياء التي جلبتها لنا كانت لطفها وتعاطفها وثقتها وعطفها. سيداتي وسادتي، يسعدني أن أقدم لكم، المتفوقة هذا العام... جيسيكا جولدن!"ربت جيك على ركبتها بينما كانت جيسيكا تعدل شالها الذي ارتدته في حفل التخرج وتقف. ابتسمت له بسرعة قبل أن تقترب من المنصة.صافحها مدير المدرسة أوين ثم جلس في مقعده."شكرًا لك، مدير المدرسة أوين؛ وأعضاء هيئة التدريس والموظفين الموقرين. وشكراً لكم جميعًا على حضوركم في هذه المناسبة العظيمة"، توقفت وخلطت بطاقات ملاحظاتها ثم نظرت إلى الأعلى.توجهت عيناها إلى أعلى مقاعد الاستاد حيث جلست في ذلك اليوم الأول لمشاهدة الفرقة. ابتسمت وهي تنظر نحو كابينة البث، التي قضت تحتها العديد من وجبات الغداء مع أصدقائها. ألقت نظرة على بطاقاتها ثم وضعتها."مدير المدرسة أوين، زملائي الخريجين، عائلاتي وأصدقائي... كنت قد أعددت خطابًا. كنت سأتحدث فيه عن الإلهام والحكمة والتطلع إلى مستقبل مشرق لنا جميعًا، ولكن بينما أقف هنا أنظر إليكم جميعًا، فقد غمرني إلهام آخر. لذا، إذا سمحتم لي... أود أن أتحدث عن ذلك."نظرت إلى المدير أوين الذي أومأ لها بحذر للمضي قدمًا."كما ترى، أنا لست الوحيد الذي يتصدر قائمة المتفوقين على المسرح اليوم. جيك جيبسون أيضًا يرتدي جائزته بناءً على إصراري"، استدارت إليه وابتسمت له."شكرا لك مرة أخرى عزيزتي" قالت ثم التفتت إلى الحشد."لقد تعادل جيك مع متوسط درجاتي، ولكن تقرر أنني فزت بسبب غيابه عن الحادث. لقد فزت لأنني كنت هنا. عندما نظرت إلى هذا الاستاد المليء بأصدقائي، فكرت في مدى صحة هذا القول. لقد فزت لأنني كنت هنا. لقد دخلت هذا الاستاد قبل اليوم الأول من الدراسة، ولكنني لم أكن أرغب في التواجد هنا. لقد استقبلني بعض زملائي الخريجين في ذلك اليوم...""لا أزال آسفًا بشأن ذلك، جيسيكا!" صاح جيمي من مقعده.أثار هذا موجة من الضحك في الفصل."لقد تم العفو عنك على كل ذلك، جيمي"، ضحكت جيسيكا ثم تابعت. "جاءت شيلي وجودي وقدمتا نفسيهما لي، الفتاة الجديدة في المدينة، وجعلتاني أشعر بالترحيب في هذه المدرسة الجديدة. ذهبت إلى المدرسة في صباح اليوم التالي، متوترة ولكن متفائلة. في ذلك الوقت قابلت ستاسي... التي أخذت جدولي الدراسي مني على الفور"."لقد أعادتها، جيس!" صرخت ستاسي."نعم، لقد فعلت ذلك"، ضحكت جيسيكا. "أصبحت ستاسي واحدة من أصدق أصدقائي، وإذا لم تتمكن من معرفة ذلك، فأنا أحبها كثيرًا. ثم التقيت بجيك. لقد رأيته في ذلك اليوم الأول ولكن لم يتم التعرف علينا إلا عندما دخلت إلى فصل السيدة سيمبسون متسائلة عما إذا كنت في المكان الصحيح. اتضح أنني كنت في المكان الصحيح لأكثر من سبب. من خلال هؤلاء الأفراد القلائل، كونت صداقات سأحملها معي طوال حياتي. أصدقاء سأثق بهم دائمًا. أصدقاء أعلم أنهم سيقفون إلى جانبي دائمًا وسأقف إلى جانبهم. أصدقاء لن أنساهم أبدًا، كل هذا لأنني كنت هنا".كانت عيناها تفحصان الحشد بينما كانت تتحدث. وتوقفت لحظة عند كل شخص من غير المتكيفين بينما واصلت حديثها."لقد مررت بالعديد من الصعود والهبوط هذا العام، ولكن خلال ذلك كان جميع أصدقائي بجانبي. ظلوا مستيقظين حتى وقت متأخر، وتحدثوا معي عندما كانت الأوقات صعبة. وبقوا مع جيك أثناء وجوده في المستشفى. ليلًا ونهارًا حتى لا يشعر بالوحدة أبدًا. وجعلوني أبتسم في تلك الأيام التي لم أكن أعتقد أن ذلك ممكنًا. لقد حظيت بكل ذلك، لأنني كنت هنا. لذلك أود منكم جميعًا أن تأخذوا هذا معكم هناك في العالم، عندما لا تشعرون بأنكم في المكان الذي يجب أن تكونوا فيه، يرجى تذكر أنه حتى لو لم تعتقدوا ذلك، فقد تكونون في المكان الذي تنتمين إليه. أشكركم جميعًا على الترحيب بي وجعل هذا منزلي. وإلى أصدقائي المنبوذين، أحبكم جميعًا، دائمًا!"****بعد كل العناق، تم التقاط الصور مع العائلة والأصدقاء، وتم استبدال الفساتين والقبعات بشهادات التخرج وشراشيب التخرج، عاد أعضاء Misfits إلى الاستاد. لقد شاهدوا وشاهدوا فريقًا يبدأ في تفكيك المسرح وإزالة الكراسي المستأجرة."من الصعب تصديق أن هذه هي المرة الأخيرة التي سنكون فيها هنا"، كسر بوبي الصمت."الكثير من الذكريات الجميلة"، علق جيك."من بين كل الصفقات السيئة التي قمت بها، هل تقصد ذلك؟" ضحكت جودي."لم يكونوا جميعهم سيئين"، دافع."لقد فقد جيك المسكين الكثير من الشوكولاتة" ابتسمت روكسي."نعم،" أومأ برأسه. "لكن الأمر يستحق ذلك.""شيء ما يخبرني أن جيك لا يتحدث عن الفاكهة"، أشار CC.وجهت له وجهًا يقبلها ثم قامت روكسي وجيسيكا بتقليدها."يا لها من سنة،" هز بوبي رأسه.لقد رأى قطعة من الورق تتدلى من الجزء الخلفي من جيب الجينز الخاص بجيك ودفعها بقدمه."لقد تأخرت قليلاً بالنسبة لرسالة التوصية، أليس كذلك؟" سأل."لقد تم إرسالها لي منذ أشهر." قال جيك."حسنًا، رسالة حب من إحدى صديقاتك العديدة؟" سأل بوبي."أو معجب؟" ضحكت ستاسي ثم نظرت إلى جيس. "لم أكتب له رسالة حب، جيس. أعدك بذلك.""لا تظن أنني لم أقرأ كيف وقعت على كتابه السنوي، ستاسي. استخدام ممتاز للغة الفرنسية هناك، بالمناسبة،" أجابت جيسيكا ثم لوحت بورقتها. "لقد حصلنا على هذه من السيدة جرين... أو، بانكروفت الآن.""لقد كان من اللطيف منها أن تخرج"، قال راي."لقد كان كذلك،" أومأ جيك برأسه. "ما زلت غير متأكد من فتح هذا على الرغم من ذلك."لوَّح بالظرف المغلق."يا رجل، في المرة الأخيرة التي سلمتك فيها ظرفين، كانا يحتويان على شيكات ضخمة! أعطنيهما هنا وسأفتحهما لك. ربما نستطيع تحمل تكلفة حفل التخرج المتأخر!" قال بوبي وهو يمد يده إليه.انتزعها جيك قبل أن تغلق يده عليها."ليس هذا ما هو عليه"، قال."إنها رسائل... من باتريك"، قالت لهم جيسيكا."أوه... هل أنت متأكد من أنها ليست شيكات أيضًا؟" سأل."أنا... لا..." أجاب جيك."علينا أن نفتحها الآن، أليس كذلك؟" سألت جيسيكا."أعني أنه ليس عليك أن تفعل ذلك. ومع ذلك، فأنا متأكدة من أنني أتحدث نيابة عن بقيتنا عندما أقول إنني أشعر بالفضول لمعرفة ما يقولونه"، قالت ستاسي."ماذا لو قرأت أنا وجيك هذه القصص لاحقًا، بمفردنا، ثم أخبرك بكل شيء الليلة في الحفلة؟" اقترحت جيسيكا. "لا أريد أن تكون هذه القصص آخر ما نتحدث عنه هنا، أليس كذلك؟"أومأت المجموعة برأسها بالموافقة."لماذا أشعر بهذا الأمر، لا أعلم، نهائي؟" سألت ستاسي بعد لحظات."ليس كذلك. لدينا حفل التخرج الليلة في منزلك ثم سنجتمع جميعًا قبل أن يتوجه جيك وجيس إلى كاليفورنيا"، قالت شيلي."بالمناسبة،" وقف جيمي. "يجب أن أخرج. يجب أن أذهب لإحضار والدي حتى نتمكن من مقابلة عائلة ماري لتناول العشاء.""سوف نراكم في الحفلة، أليس كذلك؟" سأل راي."لا يمكنها أن تفوتها، جيمي. إنها منبوذة وحضورها إلزامي. لقد أرسلت لها رسالة نصية في وقت سابق"، أخبرته روكسي."لن تفتقدها يا روكسي" أكد لها.أصرت الفتيات على العناق قبل أن يغادر. كان رحيله سببًا في رحيل مجموعة أخرى. كان على سومر أن يلتقي ريك لكنه وعد بالحضور إلى الحفلة. توجهوا جميعًا واحدًا تلو الآخر مع بقاء أعضاء Misfits الأصليين فقط هناك. نهضوا جميعًا معًا وصعدوا الدرج. توقف جيك في الأعلى ونظر إلى الملعب للحظة حتى صعدت جيسيكا وعانقته من الخلف."تعال يا جيك" قبلت خده. "هناك المزيد من المغامرات تنتظرنا هناك."ألقى جيك نظرة إلى الوراء حيث كان روكسي، سي سي، ستاسي وراي ينتظرونهم جميعًا وضحك."هل هذا هو اللقب الجديد لروكسي وCC أم لقب راي وستاسي؟" سأل.لقد وجهت له لكمة مرحة."ربما روكسي وCC، يا له من رجل مضحك! لذا دعونا لا نحتفظ بأي منهم وأي شيء آخر ينتظرنا هناك، أليس كذلك؟""نعم" قال ثم انحنى وقبلها.الخاتمة بعد سنوات قليلة"مرحبًا بكم مجددًا في مباراة الميدالية الذهبية للكرة الطائرة الشاطئية هنا في لندن. إذا انضممت إلينا للتو، فقد فاتتك بعض المباريات الرائعة"، هكذا قال المعلق."أنت على حق"، هكذا وافقته المحللة النسائية. "لقد أذهل الثنائي جولدن وويسكوت فريق الولايات المتحدة الأمريكية عالم الكرة الطائرة في هذه الألعاب الأوليمبية بفوزه على فريق آخر. لقد تمكنا من التغلب على فريق تلو الآخر للوصول إلى هنا، مباراة الميدالية الذهبية"."من المؤكد أن جولدن تحاول أن ترقى إلى مستوى اسمها. فبعد بعض التوتر في المجموعة الأولى، تغلبت على الثنائي البرازيلي في المجموعة الثانية. بالنظر إلى أوراقي هنا، أرى أن جولدن وويسكوت لعبا معًا في المدرسة الثانوية"، كما قال."لقد تحدثت معهما قبل المباراة ولعبتا معًا لمدة موسم قبل أن تنتقل جولدن إلى مدرسة جديدة حيث فازت ببطولة الولاية إلى جانب الحائزتين على الميدالية البرونزية، تابيثا سبنسر وكايتلين هينشو"، أخبرت المشاهدين.اقتربت الكاميرا من تابيثا وكايتلين وهما تجلسان في المدرجات. ورفعت الاثنتان ميداليتيهما أمام الكاميرا إلى جانب القلائد التي أهداها لهما المدرب موريسون.قال المعلق: "مدرسة كارتر الثانوية تنتج أبطالاً حقيقيين، أليس كذلك؟"هتف طلاب كارتر وهم يشاهدون الحفل في مسرح Thunderbird Drive-in الذي تم تجديده مؤخرًا. وقد حجزت المدينة المكان حتى يتمكن كل من أراد مشاهدة الحدث معًا من ذلك. وكان المكان مزدحمًا بالطلاب الحاليين والسابقين بالإضافة إلى الكثير من سكان المدينة.كان المدرب بينينجتون، الذي أصبح الآن مساعدًا للمدير، يراقب الطلاب بينما كان يهتف معهم. وكانت السيدة سيمبسون والمدرب موريسون، اللذان كانا يرتديان قمصان فريق الكرة الطائرة الأمريكي التي أرسلها إليهما جيك وجيس، يساعدان في حشدهم بينما كانا يشجعان جيسيكا.التقطت الكاميرا صورًا للحشد واقتربت من عائلة جيسيكا بينما كان المعلقون يتحدثون عنهم.وقال الرجل "لقد قام العديد من أفراد عائلة جيسيكا وأصدقائها برحلة عبر البركة كما يقولون هنا".انتقلت الكاميرا من السيد والدكتور جولدن إلى سارة التي كان شعرها مصبوغًا باللون الأحمر والأبيض والأزرق. وبجانبها جلست الجدة، التي كانت ترتدي قميصًا مصنوعًا يدويًا لفريق جولدن."سارة الصغيرة تكبر، لكن مع هذا الشعر... أعتقد أن بعض الأشياء لا تتغير"، علق راي.أومأت سومر برأسها. لقد التقت هي وراي ببعضهما البعض في كشك الامتيازات وقررا اللحاق ببعضهما البعض أثناء مشاهدة المباراة."أود أن أقول أن روكسي سوف تكون غاضبة، ولكن"، أشارت إلى الشاشة.ابتعدت الكاميرا وأظهرت جيك، وبوبي، وروكسي، وسي سي، وستاسي جالسين أمام عائلة جولدن ووالدي جيك."أعتقد أنها قامت بتصفيف شعر سارة بنفسها"، أنهى سومر كلامه. "لقد بدت ستاسي جميلة"."نعم" أومأ برأسه."هل تريد التحدث عن هذا؟""هل تريدين التحدث عنك وعن ريك؟" رد عليها."لقد فهمت النقطة،" أومأت برأسها بعد لحظة. "كانت مجرد مسافة، هل تعلم؟""نعم، أعرف كل شيء عن هذا،" أومأ برأسه ثم أشار إلى يمينها."مهلا، انظر من يأتي في هذا الطريق"، قال.نظرت إليهم وابتسمت. سار جيمي وماري متشابكي الأيدي نحوهما. رأتهما ماري وابتسمت ثم سارا نحوهما."من الجميل رؤيتكم" استقبلهم جيمي."مرحبًا يا رفاق! يبدو هذا وكأنه لم شمل صغير. لقد تحدثنا للتو مع جودي بجوار الأرجوحة والآن أنتما الاثنان... أعتقد أن الأمر منطقي على الرغم من ذلك" أشارت ماري إلى الحشد، "أعتقد أن المدينة بأكملها خرجت للمشاهدة.""أنت على حق في هذا"، أومأ راي برأسه. "لقد رأيت المدرب بينينجتون في وقت سابق. لقد اجتمع هو والسيدة سيمبسون مع الطلاب"."من دعا إلى اللقاء؟" سأل صوت من خلفهم.التفتوا فوجدوا باتريك يقترب منهم ومعه امرأة بجانبه."أنا أعطي الفضل في ذلك لسومر،" ضحك راي."ماذا؟ كنت فقط أحضر مخروطًا من الثلج. أنت الذي جاء وأصر على أن تدفع لي"، دفعته."اعتقدت أن هذا هو التصرف اللائق. كيف حالك يا باتريك؟ هل ترغب أنت وصديقتك في الانضمام إلينا؟" دفع جيمي برفق. "أنا أعتمد عليك وعلى ماري للانضمام إلينا بالفعل.""هل تحتاج إلى مساعدة مع الكراسي، أليس كذلك؟" ضحك جيمي."حسنًا، لن أرفض بعض المساعدة"، ابتسم."حسنًا، دعونا نبدأ، حتى لا تضطر هؤلاء السيدات الجميلات إلى الوقوف لفترة أطول مما ينبغي"، أضاف باتريك.قام راي والرجال بجمع المزيد من الكراسي في الحديقة وسرعان ما جلس الجميع وبدأوا في الحديث عن الأيام الخوالي حتى اقتربت الكاميرا من جيك. طلبت ماري منهم الصمت حتى يتمكنوا من سماعها."...خطيب السيدة جولدن، ووفقًا لها، معالجها غير الرسمي بالتدليك منذ أيام لعبها في المدرسة الثانوية،" ضحك المذيع.وقال المحلل "ستحتاج إليه بالتأكيد بعد هذه المباراة. إنها مستعدة للإرسال من أجل نقطة المباراة".على الشاشة، ألقت جيسيكا الكرة في الهواء، وقفزت وضربت إرسالها بقوة فوق الشبكة. كان على إحدى اللاعبات البرازيليات أن تغوص لتلعبها. رفعتها لزميلتها التي أرسلتها فوق الشبكة. ارتطمت كاس بالشبكة عندما اندفعت جيسيكا نحو الشبكة. قفزت عالياً وسددت ضربة قوية بين الخصمين. انقضت كلتاهما لالتقاطها لكنهما لم تصطدما إلا بالرمال. انفجر الاستاد والمسرح بالهتافات والتصفيق. كانت جيسيكا قد فازت للتو بالميدالية الذهبية في أول دورة أولمبية لها. عانقت كاس بإحكام احتفالاً ثم التفتت نحو المدرجات، ووجدت جيك بين الحشد المهتف وأرسلت له قبلة. ابتسم وتساءل، إذا كان الفوز بلعبة عادية قد يحفزها، فماذا ينتظره الآن بعد فوزها بالميدالية الذهبية.</blockquote>

التحقق: 1+1