مترجمة مكتملة قصة مترجمة العثور على المنزل Finding Home

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

العثور على المنزل



الفصل الأول



يوم الخميس

في تمام الساعة 8:55 بالتحديد، دخل آندي ديجروت بسيارته تويوتا تاكوما موديل 2015 إلى موقف سيارات مبنى الإدارة بكلية كولتون. بعد ست سنوات قضاها في سلاح مشاة البحرية الأمريكية، كان ارتداء الملابس المدنية لا يزال أمرًا جديدًا بالنسبة له، لكن جده، كما كان يفعل دائمًا، ذكره أنه إذا ارتدى نفس الزي الأساسي المكون من بنطال وقميص كل يوم، فسيظل يرتدي زيًا رسميًا من نوع ما.

"أندرو، لقد ارتدى ستيف جوبز نفس الشيء اللعين لسنوات. كان لدى ذلك الرجل ما يكفي من المال لحرق بغل مبلل. ستكون بخير"، أوضح الرجل الأكبر سناً بحب. بمساعدة جدته في الخياطة، استقر على بنطلون كاكي وحذاء ريد وينج الخاص ببيل. أما قمصان البولو الرمادية والبحري وحذاء أوكسفورد ذو الأزرار فقد جاءت من خياط جده في بوسطن: سورديلو. كانت ستراته تحمل شعار الحصان والفارس الذي يشتهر به رالف لورين. لم تكن جدته سعيدة بنهج الزي الرسمي، لذا فقد تأكدت من أن الأجزاء المكونة له تتوافق مع معاييرها وإعجابها. كانت معدات التمرين والملابس غير الرسمية الخاصة به متبقية من وقته في فيلق. كانت راضية، لكنها لم تكن سعيدة بالصورة التي سينقلها من خلال مظهره في الحرم الجامعي.

إن من الصعب على جندي مشاة البحرية طوله 6 أقدام و3 بوصات ألا يبرز بين الجنود. وإذا أضفنا إلى ذلك الندوب الغاضبة التي تمتد على طول ذراعه اليسرى والجانب الأيسر من رقبته، فلابد وأن يكون موضع فضول. فقد كانت الندوب تبدو أفضل يوماً بعد يوم، وكان آندي يدرك أنه محظوظ. فلم يتمكن آخرون من رفاقه من العودة إلى حياتهم السابقة، لأنهم انتقلوا إلى تلك الأخوة الأبدية من جنود مشاة البحرية الذين سقطوا في المعارك. ومع ذلك، كان آندي شاباً وسيماً محارباً يبلغ من العمر 24 عاماً. ولم يكن أحد يطلق النار عليه هنا، وكان العم سام يتكفل بدفع تكاليف تعليمه من الدرجة الأولى. لقد كان محظوظاً حقاً.

وبينما كان يمشي في المبنى، أدرك أن هناك من يراقبه. ولم يكن هذا اعترافاً جاداً، بل كان مجرد نظرة فضولية إلى الشاب الجديد. فقد التحق أجداده بهذه الكلية، والتقوا بها: وهي مؤسسة أكاديمية صغيرة صارمة تقع في الشمال الشرقي. وكانت الجدران مغطاة باللبلاب بالفعل، وكانت رائحة المكان تفوح من المدرسة القديمة المحترمة. وشق طريقه إلى الطابق الثاني، وفي الساعة 8:58 أبلغ موظفة الاستقبال أنه هنا لاجتماعه مع الدكتورة جلوريا آدامز في الساعة 9:00 صباحاً. فأخبرته أن رئيس الجامعة ينتظره، وأن عليه أن يجلس من فضلك.

في الساعة التاسعة صباحًا، انفتح باب المكتب ورحبت به رئيسة الجامعة آدامز في مكتبها. كانت امرأة مذهلة - طويلة القامة، وخاصة في الكعب العالي الأنيق. كان من الواضح أن بدلة البنطلون التي كانت ترتديها مصممة خصيصًا لها، وكانت ترتدي الزي بشكل جيد للغاية. كانت الشهادات من المؤسسات المرموقة منتشرة على جدران مكتبها، فضلاً عن الصور مع العديد من الشخصيات المهمة. على الخزانة خلف مكتبها الضخم، كانت هناك صورة لعائلة مكونة من خمسة أفراد: رئيسة الجامعة وزوجها وثلاث شقراوات نحيفات. كانت هناك أيضًا صورة زفاف حديثة تضيف شخصًا سادسًا إلى المجموعة. كانت عائلة آدامز مذهلة في التصوير الفوتوغرافي.

"السيد ديجروت، مرحبًا بك في كولتون. أخبرني جدك أن الشهر الماضي كان مليئًا بالأحداث بالنسبة لك. أتمنى أن تجد الالتحاق بالحياة الجامعية أسهل من الخروج من السلك العسكري."

"شكرًا لك سيدتي. لقد قال لي أجدادي أنه من الضروري أن أنقل تحياتهم إليك"، رد آندي.

"إنهم أشخاص رائعون. لقد كانوا سفراء مخلصين وناجحين لهذه المدرسة لفترة طويلة. إن فترة عمل جدك كرئيس لمجلس أمناء المدرسة تُستخدم كنموذج في فصول التعليم العالي. أخشى ألا نرى مثله مرة أخرى."

"نعم سيدتي،" أجاب آندي بخجل. كان يعلم مدى حب رالف كارلسون للجامعة الأم، وكان يعلم أنه خدم في مجلس الإدارة، لكنه لم يسمع هذا الجانب من القصة من قبل. كان عليه أن يسأله عندما يتصل بهم الليلة.

"أندي، لكي أكون واضحًا، لا نستقبل عادةً طلابًا جددًا في مكتب العميد. من الواضح أنك لست طالبًا جديدًا نموذجيًا، ولأننا في بداية الفصل الدراسي الصيفي، فقد كان من الجيد بالنسبة لي أن أجلس معك. هذا الأسبوع الأول من شهر يونيو أقل ازدحامًا بكثير من بداية أي فصل دراسي"، أوضحت.

"حذرتني جدتي من أنني قد أحصل على السجادة الحمراء"، تأمل آندي.

"حسنًا، نعم، باعتبارك إرثًا، فأنت جزء قيّم من مجتمع جامعتنا. ولكن هناك سبب آخر لاستدعائي لك"، توقفت للحظة. "أنت شاب ناضج. لقد رأيت أشياء لن يراها معظمنا أبدًا في حياتنا المتميزة والمحمية. لديك الندوب الجسدية التي تثبت ذلك. نظرًا لمرحلتك الفريدة من الحياة، لديّ خدمة أطلبها منك"، نظرت إليه رئيسة الجامعة وكأنها تقيمه بطريقة ما.

"نعم سيدتي"، أجاب آندي. "سأكون سعيدًا بالمساعدة إذا استطعت".

"حسنًا، لقد فكر جدك في الأمر نفسه. قبل ثلاث سنوات، كنا نعتزم هدم قاعة الرئيس. كان اثنان من رؤساء الولايات المتحدة السابقين يعيشون هناك عندما كانا طالبين هنا في كولتون، وكان المبنى بحاجة إلى تحسينات هيكلية، بالإضافة إلى مجموعة من الأعمال الأخرى التي تم إجراؤها لجعله متوافقًا مع القانون. وكما قلت، كنا مستعدين لهدمه. ومع ذلك، وافق أحد المتبرعين على تحمل تكاليف إعادة التصميم بالكامل، وبالتالي فقد بدأ العمل بالفعل. تقف غرفة الاجتماعات في هذا المبنى بمفردها، وهي متصلة بممر هوائي بالهيكل الأكبر. تم إجراء هذا التجديد أولاً كنوع من العرض للمانحين. كانت ذات يوم كنيسة صغيرة في الحرم الجامعي، لذا فهي مساحة جميلة. باختصار، لدينا أعمال تجري في مساكن أخرى في الحرم الجامعي، وأخشى أن كل ما يمكننا أن نقدمه لك هو سكن مشترك في غرفة الاجتماعات،" قال رئيس الجامعة بكل حماس بائع السيارات المستعملة. "إنه لطيف للغاية - فكر في غرفة اجتماعات جريفندور في هوجوورتس."

"سيدتي، كنت أعيش في أكواخ كوونست، أو خيام مع مشاة البحرية الآخرين. لا توجد مشكلة في النوم في غرفة المعيشة المشتركة."

"شكرًا لك. ولكي نكون واضحين، فهي مساحة تعليمية مشتركة في المستقبل المنظور."

"مرة أخرى، اعتدت على وجود 50 شخصًا في غرفة المعيشة. كم عدد الطلاب الآخرين في الغرفة المشتركة؟"

"ستكون واحدًا من ثلاثة. الطالبان الآخران من النساء"، قال العميد. "وأحد هؤلاء النساء، العريف أندرو ديجروت، هي ابنتي. اسمها إيدن".

ابتسم آندي، كان يعلم أن هناك مشكلة. كانت هذه المشكلة موجودة دائمًا مع كبار المسؤولين. الجيش والأكاديمية والأعمال التجارية ــ كل شيء كان متشابهًا. الأمور كانت تسير نحو الأسوأ. SSDD.

"هذا روجر ويلكو، سيدتي." وعندما نظر العميد في حيرة من رده، أوضح: "أسمعك بصوت عالٍ وواضح يا دكتور آدمز. وللتوضيح فقط - إنه رقيب. لقد تمت ترقيتي في آخر مهمة لي في العراق."

"نعم، حسنًا، تهانينا الرقيب ديجروت. كما كنت أقول، إيدن ورفيقتها في السكن سارة تعملان في التجديف هنا. إنهما طالبتان جيدتان ورياضيتان جيدتان. بصفتي رئيسة الجامعة، يسعدني أن نتمكن من وضع الطلاب في هذا المكان مؤقتًا. ومع ذلك، بصفتي أمًا، لا أحب أن تعيش ابنتي في مكان مجاور لجميع أنواع الذهاب والإياب. لا يوجد حتى مساعد مقيمين أو أخصائي تغذية في المجمع. قد يبدو هذا أموميًا وتمييزيًا بين الجنسين، لكنني سأشعر بتحسن كبير مع وجود شاب يمتلك سيرتك الذاتية لمراقبة الأمور".

"أفهم ذلك سيدتي"، رد آندي. "وجودي يشكل رادعًا".

"أمر أخير، آندي. من فضلك لا تخبر إيدن بأنني فعلت هذا عمدًا. لقد التحقت شقيقاتها بمدارس أخرى، وقد شعرت بسعادة غامرة عندما قررت المجيء إلى هنا. لا أريدها أن تعتقد أن والدتها وضعت جنديًا من مشاة البحرية في المبنى الذي تسكن فيه للاعتناء بها ـ رغم أن هذا هو ما أفعله بالضبط".

ابتسم آندي مرة أخرى وقال: "أحتاج إلى معرفة ذلك، سيدتي. تأكدي من ذلك."

"شكرًا لك. سوف ترافقك مارسي في الممر للحصول على تصريح ركن السيارة وبطاقة الهوية. ستحتاج أيضًا إلى مفتاح لباب مجلس العموم. سأتحدث معك بشكل دوري فقط لمعرفة كيف ستتأقلم."

"في الواقع، سيدتي، هناك شيء آخر."

"نعم؟" رفعت رئيسة الجامعة بصرها عن مكتبها. كان وجهها ينم جزئيًا عن الفضول، وجزئيًا عن الانزعاج من هذا الخلل في المحادثة.

"لقد أرسل لي أجدادي مجلة الخريجين وقاموا بإرسال رسائل البريد الإلكتروني بينما كنت أتعافى، وأخشى أن يكون لدي بعض المخاوف بشأن وقتي هنا"، قال آندي.

"السيد ديجروت، كانت درجاتك في اختبار SAT ممتازة. لقد رأيت أن درجاتك في اختبار ASVAB كانت عالية أيضًا. لقد فهمت أنك رفضت العديد من العروض لحضور الأكاديمية البحرية. قد تكون مستواك الأكاديمي ضعيفًا بعض الشيء، لكنني متأكدة من أنك ستنجح"، قالت بهدوء.

"حسنًا، لا، في الواقع، سأحقق نتائج جيدة جدًا هنا من الناحية الأكاديمية، أؤكد لك ذلك"، أجاب آندي.

"لذا، لا أفهم سبب قلقك. أنت إرث. يتم تخليد ذكرى عائلتك في الحديقة خارج قاعة الطعام المشتركة. أنت تنتمي إلى هنا"، قالت ببساطة.

"كما قلت، عند قراءة وسائل الإعلام الجامعية، يبدو أنك تبذل قصارى جهدك لكي تكون شاملاً لجميع "الهويات"."

"نعم، نحن فخورون جدًا ببرنامجنا للإدماج. لقد كنا روادًا في توفير المساحات الآمنة. ويعتبر برنامج LGBTQ+ الخاص بنا نموذجًا للتعليم العالي"، هكذا تحدثت عن هذه الإنجازات بفخر شديد.

"حسنًا، نعم، ولكنني أتساءل عما إذا كان برنامج الإدماج الخاص بك يتضمن رجلاً يتعرف على هويتي"، قال.

"لا أفهم."

"أنا من قدامى المحاربين. أنا رجل أبيض من جنسين مختلفين ينتمي إلى عائلة ثرية. قد يقول البعض إن هذه هي الحياة بأكملها. ومع ذلك، لم أطلب أنا وأخواتي أن يُقتل والدانا في الحادي عشر من سبتمبر، تمامًا كما لم نطلب أبدًا أن نولد في عائلة ثرية. لقد كنا كذلك فقط. لا يوجد شيء يمكنني فعله حيال ذلك. لا يمكنني التعويض عن ذلك أو الشعور بالأسف عليه. انضممت إلى سلاح مشاة البحرية لأنني أردت أن أجعل الأشخاص الذين قتلوا والديّ يدفعون ثمن ما فعلوه. ببساطة. لم يكن الأمر يتعلق بحب الوطن، أو أي شكل آخر من أشكال الوطنية. كان رجلًا ناضجًا يحاول الانتقام من الأشخاص الذين انتزعوا والديه منه عندما كان في الخامسة من عمره".

"آندي، أنت وأخواتك ضحايا ــ قصتك مأساوية. أنا متأكدة من أن هذا سيكون مكاناً آمناً لك"، قالت. كانت هناك نظرة عابرة على وجهها قالت أكثر من مجرد كلمات تعزية بسيطة. لمح آندي لمحة، لكنها اختفت بعد ذلك. أياً كان ما كان وراء تلك النظرة فقد كان مخفياً بشكل جيد، ومن المرجح أن يظل على هذا النحو.

"هذا هو الأمر. أعلم أننا من الناحية الفنية ضحايا؛ لكن تحديد هويتنا كضحايا لم يكن خيارًا متاحًا للقاضي. أنا لست ضحية هشة. لا أريد "مساحة آمنة" لأن العالم ليس مكانًا آمنًا - عذرًا على لغتي الفرنسية، سيدتي. يقتل الناس الناس بدافع الكراهية والكراهية. هذا يعني أن حكومتنا أنفقت الكثير من المال على تدريب أشخاص مثلي لوقفهم. هذا ما يساعد في منع العالم من الانحدار إلى الهاوية، وليس اللغة الشاملة أو الأماكن الآمنة. أنا أكره العنف، لكنني جيد جدًا في تسخير هذا الوحش عندما أحتاج إلى ذلك. لهذا السبب أصبحت قناصًا. هذا العنف المميت دقيق. لقد أتيت إلى هنا لمواصلة تعليمي، وليس للحكم عليّ بسبب ما فعلته، أو لأنني ذكر سام، أو أي شيء آخر يحدث في الأماكن الآمنة الشاملة للناس. أنا وأخواتي لسنا ضحايا. نحن ننجو ونتغلب. هذا ليس شيئًا خاصًا بفيلق مشاة البحرية، هذا هو القاضي رالف كارلسون، فئة كولتون "إنها مسألة عام 1968. لقد كان هذا هو شعار الرجل اللعين لنا عندما كنا صغارًا. لست متأكدًا، بالنظر إلى الأدبيات ووسائل الإعلام التي قرأتها في الأشهر الستة الماضية، من أن هذا المكان سيسمح لي بأن أكون أي شيء آخر غير الضحية. سأقاوم ذلك، وأؤكد لك أنني أقاومه جيدًا."

لم يرفع آندي صوته ولو مرة واحدة. بل كان يتحدث بصوت ضابط الصف. لم يكن مرتفعًا، بل كان حازمًا. كانت الكرة الآن في ملعب العميد. كانت هناك فترة صمت طويلة ومحرجة قبل أن تتحدث أخيرًا. وعندما تحدثت أخيرًا، تحدثت بهدوء.

"حسنًا، نعم. أخشى أن تكون على حق." نظرت إليه في عينيه، "إذن، لماذا أنت هنا؟ أو ربما، أين تريد أن تذهب إلى الكلية؟"

"لقد أتيت إلى هنا بفضل اتفاق أبرمته مع القاضي. فقد سمح لي بالالتحاق بفيلق المشاة في سن الثامنة عشرة. فترة واحدة مدتها ست سنوات، ثم التحقت بكلية كولتون لمدة عام واحد. وقد أقنعته بقبول فصل دراسي تجريبي، ووافق على ذلك بشرط أن أبدأ في الفصل الدراسي الصيفي. ثم نظرت إلى هيلسديل وسانت جونز في أنابوليس. لقد كانا خياري الأول. والحقيقة أن أي مكان به مناهج دراسية رائعة كان على الطاولة."

"آندي؛ عائلتك جزء ثمين من تراثنا. إنهم جزء من نسيج هذا المكان. في الحقيقة، لم يكن من الممكن أن يكون هناك كولتون لولا جدك. هل يمكنني عقد صفقة معك؟ من فضلك تعال لرؤيتي - مرة واحدة في الأسبوع على سبيل المثال. دعنا نتحدث عن تجاربك. إذا لم نتمكن من أن نكون مكانًا حيث يشعر الأشخاص الملتزمون بشق طريقهم في العالم كما هو بالترحيب، فقد نحتاج إلى التراجع وإعادة تقييم نهجنا. هل يمكننا عقد هذه الصفقة؟" نظر إليه رئيس الجامعة، ليس بتوسل، ولكن بقلق وتعاطف. كان هناك القليل جدًا من هذا في السلك، لذلك فقد فاجأه الأمر.

نعم سيدتي، هذا سيكون جيدًا.

"وأندي، شيء آخر من فضلك؟"

"نعم؟"

"عندما نكون هنا، أنت وأنا فقط، من فضلك ناديني جلوريا."

نعم جلوريا، أعتقد أنني أستطيع أن أفعل ذلك.

وجد آندي غرفة الاجتماعات في قاعة الرئيس بسهولة كافية. ركن سيارته في المكان المناسب وذهب لاستطلاع منزله الجديد. كان العمل في الغرفة المجاورة يسير بسرعة كبيرة. استخدم مفتاحه، ودخل من الأبواب المزدوجة. ووفقًا لكلمة العميد، فقد خطف المكان أنفاسه. كانت هناك ستائر معتمة فوق النوافذ، لذا كان الظلام دامسًا بالنسبة لألف شخص في يونيو. حتى في الظلام، كان رائعًا. كانت شقيقاته من عشاق هاري بوتر الكبار، لذلك أخرج هاتفه لالتقاط بعض الصور. وبينما اعتادت عيناه، ونظر حوله، رأى أن الغرفة تتكون من مستويين. كان المستوى الرئيسي به سقف مرتفع مقبب. ومع ذلك، كان هناك مستوى نصفي مقابل المدفأة. صعد الدرج بهدوء. كان هناك حيث وجد مساحة المعيشة الحقيقية: سرير بطابقين مع مراتب كاملة الحجم في كل مستوى، بالإضافة إلى سرير منفصل كامل الحجم غير مرتب وغير مشغول حاليًا. كلاهما قطع أثاث ثقيلة ذات مظهر عتيق. كان هناك ثلاث خزائن خشبية كبيرة وثلاثة مكاتب مكتبة كارنيجي، مع عربات كتب المكتبة لكل مكتب. كما لاحظ أن الأسرّة كانت مأهولة حاليًا بزميليه الجديدين في الغرفة، وكانا نائمين بسرعة.

أدرك آندي أن نقل أغراضه إلى المنزل الآن لن يكون سلوكًا مرحبًا به من قبل زملائه في السكن، لذا قرر أن يأخذ مجموعة الحلاقة الخاصة به ويتوجه إلى المرحاض. لم تكن الرحلة طويلة جدًا، لكنه أدرك أنه كان متوترًا للغاية بشأن الاستقرار ولقاء رئيس الجامعة. لم يكن ناضجًا، لكنه لم يكن أيضًا منتعشًا مثل زهرة الأقحوان. كان الاستحمام السريع وتغيير ملابسه إلى ملابس العلاج الطبيعي كافيين لتجهيزه لتفريغ شاحنته. ذهب بهدوء إلى شاحنته، واستعاد معداته، وشق طريقه إلى الحمام.

كان الحمام، مثل بقية القاعة، رائعاً. كانت الأرضيات مغطاة ببلاط مترو أبيض وأسود، وكانت هناك جدران من البلاط تؤدي إلى حجرتين كبيرتين نصف جداريتين للاستحمام. كان هذا من الواضح أنه من حقبة سابقة، واستنتج آندي بسرعة أن هذا يمثل مشكلة. إذا كان في الحمام عندما دخل أحد أو كلا زميليه في الغرفة، حسنًا، فإن الأمور ستصبح شخصية للغاية بسرعة كبيرة. لقد أزال الوقت الذي قضاه في مستشفى عسكري أي شكوك من هذا القبيل بالنسبة لآندي، لكنه يشك في أن زملائه في الغرفة الذين يبلغون من العمر 20 عامًا يشاركونه هذا الشعور. "سنعبر هذا الجسر لاحقًا"، فكر. جلس على المقعد بجوار الدش، وخلع حذائه، وخلع بعناية بنطاله الكاكي وقميصه البولو، وطواهما بدقة. كانت الأحواض والمرايا تقع مقابل الدش مباشرة، لذلك لم يستطع آندي إلا أن يرى النتائج الكارثية لوقته في السلك على جسده. ومع ذلك، كانت الندوب أقل غضبًا مما كانت عليه، حتى قبل شهر. كان يستخدم الكريم الذي أصرت عليه أخواته وجدته لعلاج الندبات ولم يكن قلقاً بشأنه كثيراً.

لم يكد آندي يدخل الحمام ويفتح الماء حتى انفتح الباب فجأة. اقتحمت اثنتان من أجمل النساء اللائي رآهن في حياته الحمام. تعرف على إيدن من الصورة الموجودة في مكتب والدتها. أما الفتاة الأخرى، سارة، فكانت تبدو مختلطة الأعراق. كان طول كل منهما يقارب 6 أقدام وكانتا ترتديان فقط قمصانًا قطنية وسراويل قصيرة.

"إذا لم يكن اسمك أندرو... أندرو أو شيء من هذا القبيل، فلديك حوالي 10 ثوانٍ لإخراج مؤخرتك المنحرفة من غرفتنا!" صرخت إيدن بغضب.

كان آندي بطيئًا وواثقًا في رده على هذا التحدي. "واو. نعم، اسمي أندرو أو غيره، لكن يمكنك أن تناديني آندي. لا بد أنكما إيدن وسارة"، قال بهدوء قدر استطاعته. "لقد وصلت للتو، ولم أكن أريد إيقاظك وأنا أنقل أغراضي، لذا فقد قررت أن أستحم بسرعة وأغير ملابسي حتى تستيقظ. أنا آسف إذا كنت قد أيقظتك".

"أوه. إذًا، آندي أو غيره، ما هو اسم عائلتك؟"

"ديجروت."

"هل أنت من أقارب رالف وهيلين كارلسون؟" سألت إيدن بإيجاز.

"نعم، إنهم أجدادي من جهة أمي."

"لذا، أنت الإرث الكبير الذي علق هنا أيضًا؟"

"يبدو الأمر كذلك، لكن هذا مكان رائع للإقامة فيه. وأنتما الاثنان أجمل بكثير من زملائي السابقين في الغرفة"، ابتسم آندي.

"لا أريد أن أكون وقحة، ولكن ماذا حدث لك؟" تحدثت سارة للمرة الأولى.

أدرك آندي أن الجزء العلوي من جسده كان مرئيًا بسهولة لزملاء السكن الجدد. "كنت جنديًا في البحرية. كنت أستخدم العبوات الناسفة في العراق. أو كما كنا نحب أن نقول في سلاح البحرية، تعرضت للضرب المبرح".

عندما لاحظ مظهرهم الفارغ، أوضح آندي، "منتفخون تمامًا".

قالت سارة وهي تنظر إلى الكرة الأرضية والمرساة الموشومة على صدره الأيمن: "هذا يفسر سبب الوشم الذي وضعته على جسدك". ثم سألت: "هل أنت بخير؟"

"أشكركم، لقد كنت محظوظًا. أخبرتني أخواتي وجدتي أنه إذا اتبعت نظامهم الغذائي باستخدام كريم الندبات، فسوف تبدو الندبات أقل إثارة للدهشة. بالإضافة إلى ذلك، لم يفسد وشمي"، قال مبتسمًا.

وبعد أن ارتضى بحسن نيته، تبددت حالة التوتر في الغرفة، وأصبحت مزاجية الفتيات أكثر مرحًا وفضولًا. بل أكثر مرحًا.

"حسنًا، أندي البحري. إذا كنت بحاجة إلى مساعدة بشأن هذا الكريم، فيرجى إخبارنا. سنكون سعداء بمساعدة زميلتنا الجديدة في السكن"، قالت إيدن بابتسامة شريرة إلى حد ما على وجهها.

"أممممم. يا فتاة، هذه هي الحقيقة"، رددت سارة.

احمر وجه آندي وقال: "نعم، حسنًا، إذا سمحت لي، سأنتهي من هنا وأرتدي ملابسي حتى نتمكن من التعرف على بعضنا البعض بشكل لائق، ويمكنني إحضار معداتي."

"أوه لا، آندي،" قالت سارة بسرعة، "نحن نحب المنظر تمامًا. سننتظر. نحن زملاء في السكن بعد كل شيء. لقد رأيتنا بملابسنا الداخلية، لذا فهذا أمر عادل."

تجمد آندي، وشعر فجأة بأنه عارٍ للغاية.

"هذا صحيح، آندي"، قال إيدن، "العدل هو العدل".

"نعم. حسنًا، يبدو أنني الوحيد الذي لا يرتدي ملابس. بينما أنت -- أعتقد أن المصطلح يشير إلى شبه ملابس -- فأنت لست مرتدية ملابسك بالكامل. لذا من فضلك، يمكننا أن نلعب عرضًا فضوليًا لاحقًا"، قال آندي بصوت أشبه بضابط غير مفوض من سلاح مشاة البحرية الأمريكية أكثر مما كان ينوي.

"حسنًا، لكن لا يمكنك إلقاء اللوم على الأخوات لأنهن يرغبن في فحص البضائع عندما تكون البضائع ذات جودة عالية"، ردت سارة. "لكن، من باب التوضيح، نحن بحاجة حقًا إلى التبول".

"كن ضيفي. أنا معتاد على مشاركة المرحاض مع 50 جنديًا آخر من مشاة البحرية، لذا أعتقد أنني أستطيع التعامل مع امرأتين شابتين جميلتين تتعاملان مع احتياجاتهما الصباحية."

بعد ساعتين، تم نقل جميع معدات آندي وتخزينها. ومع ذلك، فقد تطلب هذا مساعدة زملائه في السكن. كانت الفتيات تستخدمن خزانة الملابس الثالثة كمساحة احتياطية لهن، لذا كان لا بد من إعادة تنظيمها قبل أن يتمكن آندي من تخزين ملابسه، بالإضافة إلى زي مشاة البحرية من الفئة أ. في النهاية، أجرى إيدن مكالمة هاتفية، وتم نقل خزانة الملابس الرابعة بواسطة طاقم من الرجال الذين من الواضح أنهم من صيانة الكلية. لحسن الحظ، في هذه المرحلة، أكملت الفتاتان طقوسهما الصباحية وكانتا ترتديان ملابسهما بالكامل - على الرغم من أن آندي كان متأكدًا من أن جدته ستعارض هذا الادعاء. ارتدت كلتا الفتاتين بنطال يوغا (خطوط الملابس الداخلية غير مرئية)، بالإضافة إلى قمصان كولتون كرو. كان من الواضح تمامًا أن كلتا الفتاتين تخلتا عن أي نوع من الملابس الداخلية هذا الصباح، وأعلنت ثدييهما الشابة المشدودة عن وجودهما بسلطة كبيرة في ذهن آندي. كان سعيدًا بارتداء زوج من السراويل الضاغطة مع معدات العلاج الطبيعي الخاصة به. كان انتصابه منخفض الدرجة مقيدًا إلى حد ما بسبب الليكرا. كانت ملابسهم ضيقة، مما أعطى آندي فرصة للتحقق من زملائه في السكن بشكل سري (كما كان يأمل). وبينما كان يفك أمتعته، أمطروه بالأسئلة حول خلفيته ووقته في الجيش. وفي المقابل، تعرف على المزيد عنهم.



كانت سارة جونز إيزلي مختلطة العرق بالفعل. فقد أمضت أول 15 عامًا من حياتها باسم سارة جونز، حيث ربتها أم عزباء كانت تعمل في مجال التشجيع والرقص لفريق نيويورك نيكس. وقد ولدت سارة بسبب علاقة عابرة بين والدتها والمهاجم الشهير في فريق جولدن ستيت "إيزي" أنتوني إيزلي. كانت سارة لاعبة كرة قدم على مستوى الولاية، لكنها لم تفكر قط في ممارسة هذه الرياضة في الكلية. وقد تعرفت على والدها بعد أن طلق زوجته الأولى، وعندها علمت سارة أن لديها أربعة أشقاء غير أشقاء آخرين. وكان إيزي إيزلي يستمتع بالحياة على الطريق أكثر مما تستطيع زوجته (وأم اثنين من أشقاء سارة غير الأشقاء) تحمله على المدى الطويل. وكجزء من إجراءات الطلاق، اضطر إيزي إلى الكشف عن مدفوعات إعالة الطفل التي كان يدفعها للنساء الثلاث الأخريات اللاتي أنجب منهن أطفالاً. ومنذ تلك النقطة فصاعدًا، غيرت اسمها إلى جونز إيزلي. كانت سارة طولها 5 أقدام و11 بوصة و3/4 بوصات، ولها عيون بنية جميلة، وصدر كبير، ومؤخرة مذهلة على شكل قلب. كان التعريف العضلي لساقيها واضحًا من خلال بنطال اليوجا، ووجد آندي نفسه مضطرًا إلى النظر بعيدًا، خوفًا من أن التوتر المتزايد في فخذه قد يكشف أمره. كانت الفتاة تفوح منها رائحة الجنس، وأدرك آندي بسرعة أنه إذا كانت والدتها تشبه سارة، فقد انجذبت إيزي إيزلي إليها كما ينجذب الفراش إلى اللهب. كانت سارة جونز إيزلي الجميلة المغرية طالبة في كلية الحقوق قبل دخولها عامها الدراسي الثالث.

كانت إيدن آدامز أطول من زميلتها في السكن بربع بوصة، وكانت عكسها الجسدي تمامًا. كانت بشرتها فاتحة، وشعرها البني فاتح لدرجة أنه يكاد يكون أشقر. كانت عيناها كبيرتين زرقاوين، ورغم أنها لم تكن ممتلئة الصدر مثل زميلتها في السكن، إلا أنها كانت تتمتع بجسد جميل. كانت أطرافها أنحف من سارة، على الرغم من أن مؤخرتها كانت مذهلة تمامًا. كان والدها جراحًا، وكانت والدتها رئيسة كلية كولتون. كانت تحمل ندبة في كاحلها الأيمن، وهي إصابة أدت إلى خروجها عن مسارها في الباليه. كانت كلتا شقيقتيها ترقصان الباليه بشكل احترافي، ولم يمنعها سوى إصابتها من متابعة نفس المسار. ولأن الباليه خارج الصورة، كانت إيدن تدرس الطب، على أمل أن تحذو حذو والدها في الجراحة. سرعان ما اكتشف أنه يحب زميلتيه في السكن. نعم، كانتا جذابتين للغاية، لكنهما كانتا أيضًا ذكيتين ولطيفتين. لقد عاملته على قدم المساواة، وليس كغريب. لقد شعر بصداقة سهلة تتطور، تشبه - ولكنها مختلفة تمامًا - النوع الذي عرفه في السلك بين رفاق السلاح.

وقد لفتت عدة أشياء انتباههما أثناء قيامه بتخزين معداته: أولاً، كان آندي من عشاق القهوة. فقد أثارت غلايته الكهربائية، ومطحنته، ومجموعة صب القهوة، ومكبس القهوة الفرنسي ـ فضلاً عن عدة علب مفرغة من الهواء لقهوته ـ حماس السيدتين. ولاحظت إيدن: "القهوة هنا سيئة للغاية. تقول أمي إنها لا تستطيع إصلاحها، بغض النظر عن مدى إلحاحي عليها بشأن ذلك. وسيكون من الجيد تناول بعض القهوة الحقيقية للتغيير".

كان العنصر الثاني الذي يستحق الاهتمام هو مشغل الأسطوانات الخاص به وصناديق خشبية من الأسطوانات الفينيلية. كانت موسيقى الجاز والبلوجراس والبلوز والموسيقى الكلاسيكية ممثلة بشكل جيد. وبينما كانا يتحدثان، تعرفت سارة على مجموعته، وعلقت على عناوين مختلفة أثناء المحادثة.

أثار صندوق السيجار الخاص بأندي أسئلة فضولية من الفتيات. "أعلم أنه لا يجوز التدخين في الحرم الجامعي، لكن جدتي أعطتني الموافقة في الكوخ. تزوج أجدادي في كنيسة كولتون، وقضيا ليلة زفافهما في كوخ يبعد حوالي 10 دقائق من هنا على المحيط. اشترى الجد المكان كهدية ذكرى سنوية، وقضينا عطلات نهاية الأسبوع العائلية هناك. سيستخدم القاضي المكان أيضًا كنوع من الملاذ القانوني. إذا أردت، يمكننا الذهاب إلى هناك في وقت ما". لذا، أصبحت زميلاته في السكن الآن يعرفن رذيلته: القهوة الجيدة والتبغ.

أخيرًا، جعلت ترسانة الأسلحة الصغيرة التي أخرجها آندي من حقيبة معدات كبيرة أعينهما تتسع. من الواضح أن أيًا من السيدتين لم تكبر مع وجود أسلحة في المنزل، وكان آندي سعيدًا لأنه اقتصر على مسدسين وبندقية القنص الخاصة به. كان يعلم أن البندقية يجب تخزينها في خزانة الأسلحة التابعة لأمن الحرم الجامعي. كان جده، الذي كان دائمًا متقدمًا بخطوة واحدة على اللعبة، قد أبرم بعض الصفقات بنفسه. يمكن لآندي الاحتفاظ بمسدسي سيج ساور إم 11 في غرفته، بشرط تخزينهما في صندوق قفل بيومتري. لم يكن هذا من الإجراءات التشغيلية القياسية للكلية، لكن القاضي لم يكن خائفًا من إلقاء ثقله من أجل عائلته، وهي حقيقة يقدرها آندي الآن أكثر من أي وقت مضى. سأل آندي: "هل يوجد ميدان رماية داخلي قريب؟"

"نعم، يوجد واحد في المدينة، لكنني لم أذهب إلى هناك أبدًا"، قال إيدن.

"حسنًا، إذا كنت ترغب في ذلك، فسيسعدني أن آخذك إلى هناك لتتعلم كيفية التعامل مع هذا السلاح الجانبي وإطلاقه"، عرض.

سألت سارة مصدومة: "حقا؟". "أعني، بالتأكيد نعم! أود أن أتعلم الرماية. سيكون ذلك رائعًا".

حسنًا، ما يقلقني حقًا هو أن تتعلم الأساسيات حتى تشعر بالراحة مع وجودي هنا. تعليمك كيفية التصويب يأتي في المرتبة الثانية بعد هذا الهدف.

"لا أريد أن أبدو مثل ابنة رئيس الجامعة - ولكن هل تعرف والدتي هذا الأمر؟" سألت إيدن.

مد آندي يده إلى حقيبته وأخرج نموذجًا موثقًا يحمل توقيع رئيس الجامعة ورئيس الكلية ورئيس أمن الحرم الجامعي، حيث وافق الجميع على الشروط التي تفاوض عليها القاضي كارلسون نيابة عن آندي. "إذا لم توافق، فإن شخصًا ما قام بتزوير توقيعها".

"ثم سأجيب بكل تأكيد!"، قال إيدن مبتسمًا. "هذا يبدو رائعًا حقًا".

لم تكن الأغراض التي كان آندي يحملها هي التي لفتت انتباه زملائه في السكن فحسب. بل كان هناك عدد من الأغراض الشائعة التي كانت غائبة. صحيح أنه كان يحمل بعض القمصان، لكن أغلب خزانة ملابسه كانت تتكون من ملابس تحتاج إلى تعليق. كان لديه كمبيوتر محمول ولوحة مفاتيح وشاشة أكبر حجمًا لمرافقة الكمبيوتر المحمول، لكنه لم يكن لديه شاشات متعددة أو كرسي ألعاب أو كمبيوتر ألعاب. كان لديه صندوقان من الكتب، لكن لم يكن لديه نظام ألعاب (إكس بوكس أو بلاي ستيشن أو غير ذلك). لم تكن هناك أي أدوات تشير إلى أي نوع من تعاطي المخدرات؛ كان لدى آندي ديجروت هاتف، لكنه لم يكن يتحقق منه باستمرار. أثناء محادثاتهما، وجدت الفتاتان بالفعل آندي وأضفتاه إلى قائمة الأصدقاء على إنستغرام وفيسبوك، لكن يبدو أن هذا كان الحد الأقصى لتواجده على وسائل التواصل الاجتماعي. كان على ما يبدو نوعًا ما من أنصار البساطة الرقمية.

في تلك اللحظة، بدأت معدة آندي في التذمر. فأخبره فحص سريع لهاتفه أن الساعة الآن 1245. لقد تناول إفطاره في الساعة 0545 من ذلك الصباح، لذا فقد حان وقت تناول الطعام. "حسنًا، إذا كان بإمكانك أن تمنحني 5 دقائق، فسأستحم سريعًا ويمكننا التوجه إلى الفوضى. متى يتوقف تناول الطعام؟"

"حسنًا، بما أنني أعتقد أن الفوضى والطعام له علاقة بـ Dining Commons، فإنه يغلق في الساعة 1 ظهرًا. ولكن، إذا لم تلاحظ، فنحن لسنا مستعدين للخروج، وسوف نحتاج إلى أكثر من 5 دقائق للاستعداد. لقد كنا مشغولين جدًا بزميلنا الوسيم في الغرفة لدرجة أننا نسينا حمالات الصدر والملابس الداخلية"، مازحت إيدن.

"حسنًا، أندي، الجندي البحري الرائع، ما رأيك أن نذهب جميعًا إلى الحمامات؟ عندما ننتهي من تنظيفك، سنذهب إلى المدينة ونحصل على بعض الطعام. هناك مطعم رائع يقدم لفائف جراد البحر اللذيذة"، قالت سارة.

"حسنًا. حان وقت الحديث. لا أريد أن أكون ذلك الشاب البالغ من العمر 24 عامًا الذي يتحرش بزميلاتي في السكن البالغات من العمر 20 عامًا. لقد كنتما مثل الفرس في حالة شبق منذ أن وصلت إلى هنا. من خلال الحديث معك، أستطيع أن أقول إنك لست من النوع الذي يعبث بأي شيء يتحرك؛ لديك الكثير مما تفعله، والكثير على المحك لهذا النوع من الغباء. إذن، ما الذي يحدث؟ لماذا العرض شبه المخادع وحمامات السباحة المختلطة؟" سأل آندي بصبر، ولكن بحزم كما يعرف كيف.

نظرت الفتيات إلى بعضهن البعض بخجل وصمتن لبعض الوقت. أخيرًا، تحدثت إيدن، "آندي، هذا المكان مرهق حقًا. بادئ ذي بدء، إنه أمر منطقي للغاية لدرجة أنك لا تستطيع فتح فمك تقريبًا. لا يمكنك حتى استخدام "هو/هي" عندما تتحدث إلى شخص ما أو تشير إليه. بدأت إحدى صديقاتنا في التحدث إلى رجل، الذي غضب منها لأنها "افترضت أنها تعرف جنسه وتفضيلاته الجنسية". "ثم إنها بيئة أكاديمية تنافسية. والفصول الدراسية صعبة للغاية، وقد حصلنا على درجات عالية في اختبارات القبول في الجامعة. وكأن هذا لم يكن كافياً، فهناك من نحن. فالجميع يعرف من هو والد سارة، لذا فهي منبوذة إلى حد ما لأنها جديدة في المال ومختلطة العرق. لا يمكنني الفوز مهما حدث: إذا نجحت في الفصل الدراسي ـ حسناً، من المفترض أن أحقق ذلك لأن أمي هي رئيسة الجامعة. وإذا لم أحقق نتائج جيدة، فإنني سأدخل الجامعة لأن أمي هي رئيسة الجامعة. إنها أشبه بحوض سمك. وإذا لم يكن كل هذا كافياً، فهناك سمعتنا في الحرم الجامعي".

"أنا متأكد من أنكما الاثنان مخيفان للغاية"، تأمل آندي.

"هل هذا واضح؟" سألت سارة.

"انظر، أنتما الاثنان ذكيان حقًا. أنت رياضي، طويل القامة، وجميل للغاية"، أوضح آندي. "لقد وجدت أن النساء يمكن أن يكنّ حقيرات للغاية بشأن أشياء مثل هذه، والرجال يرغبون حقًا في دعوتك للخروج - أو التباهي أمام أصدقائهم قائلين "نعم، يا رجل، سأضرب مؤخرتك" - لذلك في النهاية يرهبون أنفسهم، ولا يفعلون شيئًا سوى التحديق فيكما بشكل محرج. أنت تعيش على جزيرة، وهو ما يتفاقم بسبب العيش هنا في هوجوورتس، بعيدًا عن الجميع. لا يمكنك الفوز بسبب الخسارة".

"لقد فكرنا في أن نستمتع بوقتنا معك قليلاً. إنك تبدو في حالة جيدة للغاية، وسوف يكون الحصول على بعض النشوة الجنسية أمرًا جيدًا كما أوصى الطبيب"، أضافت سارة. "وبينما أؤيد كل ما قاله إيدن عن كولتون، هناك شيء آخر. أنت رجل، آندي، ولست فتىً. لديك ملابس حقيقية، وكتب، واهتمامات لا علاقة لها بالإباحية أو ألعاب الفيديو. شاحنتك تعمل بناقل حركة يدوي، ولم تكن جدتك وأخواتك هنا لتفريغ أغراضك وترتيبها. سوف تتفاجأ بمدى ندرة ذلك هنا".

"بالإضافة إلى ذلك،" أضافت إيدن، "أعلم أن والدتي هي التي وضعتك هنا. وهذا يعني أنك خضعت لفحص كامل من قبلها. وقد نشأت وأنا أسمع قصصًا رائعة عن جدك."

"ماذا إذن؟ نستحم معًا، ونتأكد من أن الجميع يسترخي ويتنفيس عن نفسه؟" سأل آندي.

"حسنًا، يبدو هذا نوعًا من الشذوذ، ولكن نعم. هل ستكون منفتحًا على ذلك، آندي؟" سألت إيدن بخجل.

حسنًا، هذه ليست المرة الأولى التي أسمع فيها امرأة تشكو من حاجتها إلى التخلص من بعض الضغوط النفسية التي تعاني منها في جامعة شديدة التنافسية. حسنًا، كلمة تحذير واحدة، ثم كلمة تفسير واحدة. أنا... بحق الجحيم، الأمر فقط أنني...

"هل انفجر قضيبك أيضًا؟!" سألت سارة بعيون واسعة.

ضحك آندي، "آسف، لا. أنا نوعًا ما - حسنًا، أنا نوعًا ما كبير الحجم - هناك."

"مثل ما هو حجمه؟" سألت إيدن.

"لقد كان الأمر كبيراً بما يكفي لدرجة أنني لم أمارس الجنس مع صديقتي في المدرسة الثانوية ليلة حفل التخرج. وللتوضيح: صديقة أفضل أصدقائي ـ والآن أصبحت زوجة أختي ـ هل هذا منطقي؟" ضحك. "اسمها براجا ريجو. كان مايك، أفضل أصدقائي، يواعد أختها بريا، وهو الآن متزوج منها. على أية حال، مارست أنا وبراجا الجنس، كثيراً، في الصيف الذي تلا تخرجي من المدرسة الثانوية وقبل أن أغادر إلى المدرسة الأساسية. كانت في سنتها الجامعية الثالثة في برينستون، وكانت تشكو من نفس الشيء: كان الأمر مرهقاً للغاية، وكانت "ركوب قضيبك الكبير حتى القذف" طريقة جيدة لتخفيف هذا التوتر"، أوضح آندي. "لكن هناك أمر واحد يجب أن نتفق عليه. هذا هو العامل الحاسم الوحيد بالنسبة لي. عندما يحدث هذا، فنحن عازبون بخلاف ذلك. لذا، لا تمارس الجنس مع الرجل الوسيم في فصل الكيمياء الخاص بك -- لا تمارس الجنس اليدوي مع الرجل الوسيم في فصل التاريخ الدستوري. بهذه الطريقة، يمكنك التركيز على المدرسة والطاقم، ولا داعي لأن يقلق أحد بشأن أشياء أخرى. لكن، يجب أن يكون الأمر على هذا النحو. هل توافق؟"

"متفقون"، قالت الفتاتان مبتسمتين.

"حسنًا، أعتقد أننا بحاجة إلى الاعتراف أيضًا"، قالت إيدن. "سارة وأنا... أعني أننا لم نكن أبدًا - كما تعلم."

"إنها تحاول أن تقول أننا طويلان جدًا وذوي شخصية قوية جدًا بحيث لا نستطيع ممارسة الجنس بعد"، قاطعتها سارة.

ضحك آندي مع زميليه في السكن. "لا بأس. كان أهل براجا تقليديين وصارمين. لذا، علمتني الكثير من الطرق لإثارة بعضنا البعض دون اختراق فعلي - ليس أننا لم نفعل ذلك في النهاية أيضًا. يمكننا أن نتحرك ببطء إذا كان هذا ما تريده. سأتوجه إلى الحمامات. تعال عندما تكون مستعدًا".

وبعد دقيقتين، وقف آندي في الحمام وهو يداعب عضوه الذكري ببطء. وفكر: "من الأفضل أن ندعهم يرون ما ينتظرهم". كان متوتراً بشكل غريب. فقد أُطلِق عليه لقب "الغريب" بعد الاستحمام في مدرسته الإعدادية، وكانت صديقته في المدرسة الثانوية ـ التي كان يعتقد أنها حب حياته ـ خائفة للغاية من رجولته الهائلة. وقد جهز نفسه لتجربة مماثلة مع زميليه في السكن. وفكر في نفسه: "أعتقد أن هذا سيجعل الحياة هنا أسهل. فاللعب مع سارة وإيدن قد يصبح معقداً".

بعد وقت أطول مما كان يعتقد، دخلت الفتاتان. ومرة أخرى، خطف جمالهما أنفاسه. قالت إيدن: "لقد تفادينا رصاصة. لقد جاءت أمي لتتأكد من أنك تستقرين. لم تفعل ذلك من قبل. لقد أريناها أغراضك، وأخبرناها أنك كنت في الحمام تمارسين العادة السرية بينما تفكرين فينا عاريات"، مازحت.

ضحكت سارة قائلة: "إن العثور على ثلاثة منا يمارسون الجنس مع بعضهم البعض أثناء الاستحمام لن يكون بداية الصيف الذي نريده، يا إلهي، لقد كان ذلك قريبًا جدًا".

"هل باب الحمام مغلق؟" سأل آندي.

"هل تقصد مثل هذا؟" قالت سارة وهي تستدير وتغلق الباب الثقيل المصنوع من خشب البلوط.

توجهت الفتاتان الآن نحو فتحة الحمام المحاط بجدار نصف دائري. كانتا ترتديان رداءين قصيرين من القطن، وتحملان ملابسهما في أيديهما. ببطء، وضعتا ملابسهما على المقاعد المصنوعة من خشب الساج خارج الجدران نصف الدائرية ودخلتا الفتحة. لم تفارق أعينهما عينا آندي قط. وفي الوقت المناسب، نظرتا إلى شكله العاري. كان قد حرك يده من على قضيبه، ووقف ببساطة أمامهما.

"اللعنة" تمتمت سارة.

تنهدت إيدن قائلة: "أوه، لم تكن تكذب على الإطلاق".

لقد خلعوا أرديتهم، وجاء دور آندي ليشعر بالدهشة.

كانت إيدن آدمز ترتدي شعرًا بنيًا فاتحًا طويلًا مثبتًا لأعلى. كانت بشرتها شاحبة، تشبه المرمر، وكان ذلك يساعد في إبراز اللون الأزرق الساطع لعينيها الكبيرتين. كانت رقبتها الطويلة الرشيقة تتحرك إلى أكتاف أعرض مما قد يتصوره المرء على مخلوق نحيف للغاية. كانت ثدييها الكبيرين منتفخين بحلمات منتفخة، ولاحظ أن الحلمة اليمنى كانت "داخلية". كان هناك القليل من النمش على صدرها العلوي. كانت عضلات بطنها ظاهرة، ولاحظ أن هناك تحديدًا عضليًا في كتفيها وذراعيها. كانت أنوثتها متوجة بشجيرة بنية فاتحة خفيفة. كانت فخذيها وساقيها عضلية ومحددة جيدًا، ومع ذلك نحيفة. كانت تتمتع بجسد راقصة كلاسيكي، ولكن مع قدر مفاجئ من الكتلة - ربما من طاقم التجديف لمدة عام. سرعان ما تخيل عقل آندي تلك الساقين الطويلتين الجميلتين ملفوفتين حوله بينما كان يمارس الحب معها، وتساءل عن مقدار الاهتمام الذي ستحتاجه حلماتها لتخرج من مكانها المختبئ.

كانت سارة جونز إيزلي ذات بنية تشبه بيتًا من الطوب. كان لون بشرتها البني الفاتح يتناقض بشكل مذهل مع لون بشرة إيدن الفاتح. كان شعر سارة الطويل المجعد مرتفعًا أيضًا، لكن ثدييها الكبيرين ـ لا، الضخمين ـ هما ما جذبا انتباه آندي. كانت الهالة حول حلماتها صغيرة جدًا، لكن حلماتها كانت طويلة، وفي تلك اللحظة كانت واضحة للعيان. فكر آندي في نفسه: "ممتلئة ومفتولة". كانت لديها أيضًا عضلات بطن مرئية، وقد قلصت أنوثتها إلى شريط بطول بوصتين. ربما كان الانتفاخ الرائع من خصرها الضيق إلى وركيها هو أكثر ما يجذبها. كانت الساقين الطويلتين السميكتين العضليتين تكملان مظهر هذه الشابة التي كانت تنضح بالطاقة الجنسية. تخيل عقل آندي الآن ضرب سارة من الخلف، ومشهد مؤخرتها الرائعة وهي تهتز، وثدييها الثقيلين يتأرجحان مع كل دفعة من قضيبه.

"واو،" قال آندي وهو يندهش. "أنتما مذهلتان. أنتما الاثنان جميلتان للغاية. أعني، رائعتان للغاية. لا عجب أن الرجال يخافون منكما."

ابتسمت الفتاتان أثناء سيرهما نحوه.

قالت إيدن وهي تبتسم وهي تسير نحوه: "الإطراء، آندي ديجروت، سوف يوصلك إلى كل مكان في هذا السيناريو".

قالت سارة بصوت أجش ومنخفض فجأة: "إن ما هو جميل حقًا هو قضيبك هذا. يمكنك تدمير فتاة بهذا الشيء يا آندي. هل أخبرك أحد أن بنيتك تشبه بنية الممثل الذي يلعب دور ولفيرين؟"

لقد سمع آندي ذلك بالفعل. فقد استعاد بعض الوزن الذي فقده عندما أصيب. كان وزنه القتالي 220 رطلاً، لكنه فقد 40 رطلاً عندما كان في المستشفى. ووجد أنه يشعر بأنه أصبح أفضل حالاً على مدار الشهرين الماضيين، وكان خبراً ساراً قبل شهر عندما قيل له إنه يمكنه استئناف التدريب البدني. لقد شعر بالسعادة عندما بدأت كتلة عضلاته الهزيلة في العودة إليه. لقد عاد تقريباً إلى وزنه قبل الإصابة.

عانق الفتاتين في نفس الوقت، إيدن على يساره وسارة على يمينه. شعر بحلمتيهما الجامدتين على صدره بينما كانتا تضغطان عليه. مد يده حولهما، وأعطى كلتيهما إحساسًا بالاستكشاف. اللعنة. كانتا كلاهما صلبتين كالصخر، كما كان ذكره عند اكتشافه هذا.

"كيف ستسعدنا؟" سألت سارة.

استدار آندي لينظر إليها وقبلها برفق. شعر بها تلهث قليلاً أثناء قيامه بذلك. قال آندي: "ببطء". وبينما استمر في تقبيلها، شعر بأيدٍ على ذكره. لم يكن متأكدًا من هوية تلك الأيدي، ولا عدد الأيدي المستخدمة. كل ما كان يعرفه هو أن الأمر كان رائعًا.

"بما أننا مازلنا في بداية التعرف على بعضنا البعض، فلماذا لا تتحدان ضدي؟ سأقوم بلمسك بإصبعي، ويمكنك الاستمرار في ممارسة الجنس اليدوي. لكن دعني أحذرك، أنا متأكد من أنني سأغادر قريبًا"، قال.

"اللعنة، نحتاج لفتاتين أخريين حتى يكون لدينا أيدي كافية لهذا القضيب"، قالت سارة.

"أندي، لدي يدان قويتان"، اعترفت إيدن، "ولا أستطيع أن أضع يدي حولك بالكامل". ارتجفت لا إراديًا.

"هل أنت بخير؟" همس آندي وهو يدير وجهه نحوها.

"نعم، لقد فكرت للتو في ذلك القضيب الجميل الذي يمزقني؛ في ذلك الوحش الذي ينهش مهبلي الضيق. يا إلهي، إنه يجعلني مبتلًا للغاية! متى ستجعلني امرأة يا آندي؟" همست إيدن.

"أنتِ امرأة بالفعل، امرأة جميلة للغاية. لا داعي للاستعجال في ممارسة الحب. سنجعل أول مرة لك مميزة."

قالت سارة، وهي تستمع بوضوح إلى حديثهما في الوسادة أو الدش: "حبيبتي، إن وجود قضيب مثل هذا سيجعلك تشعرين بمتعة كبيرة عندما تصطحبيني إلى مؤخرة شاحنتك. إذا كانت أصابعك مميزة بنصف تميز قضيبك، فسوف أنزل قريبًا أيضًا".

ببطء، استدارت الفتاتان ووضعتا مؤخرتهما الرائعة على ساقي آندي. أمسكت إيدن بقضيبه بيدها اليمنى، وأمسكت سارة بقضيبه بيدها اليسرى. وضع آندي ذراعيه حول خصريهما، وحرك يده إلى مركزيهما الزلقين المنصهرين. وفي الوقت نفسه، أدخل أصابعه الوسطى في الفتاتين.

"نعمممم" هسّ كلاهما.

بدأ آندي عمله ببطء، سواء عن قصد أو عن ضرورة. كانت الفتاتان متوترتين، لكنهما كانتا تتدفقان من السائل المرطب. في الواقع، كان رحيقهما يتدفق بحرية لدرجة أن كلتا يديه سرعان ما أصبحتا زلقتين بعصائرهما. بعد دقيقتين من مداعبتهما ببطء ولطف، غير مساره. لف إصبعه الأوسط، ووجد بقع جي فيهما، بينما كان يبسط يديه للقاء بظرهما. استجابت كلتا الفتاتين بالتشبث بيده، راغبين في المزيد من الاتصال والاحتكاك بأنوثتهما. بينما كان يستسلم لعمله، وجد عقله يتغلب عليه المتعة التي كانتا تقدمانها له. كانت إيدن قد بسطت يدها، وكانت تمررها برفق على الرأس الأرجواني الضخم لقضيبه. زادت سارة قليلاً من ضغط قبضتها وكانت ترفعه وتنزله. كانت الفتاتان تضربان ثدييهما بقوة بيدهما الحرة، وكانت سارة تضغط على حلماتها بقوة لدرجة أن آندي كان خائفًا من أن تؤذي نفسها.

"حبيبتي، أنا قريبة جدًا،" هسّت إيدن.

لم تعد سارة قادرة على النطق بكلمات، فأصدرت سلسلة من الأصوات المنخفضة المتأوهة ـ والتي كانت تشير رغم ذلك إلى أنها كانت قريبة أيضاً. شعر آندي بوصولها إلى النشوة قبل أن يسمعها تبدأ في العويل. بدأ قضيبها المشدود يرتعش حول أصابعه بقوة شديدة حتى أنه كان يؤلمها. تماسكت ساقاها الرائعتان، وارتعشت لا إرادياً، قبل أن ترتخي تقريباً. أزال آندي يده بسرعة من فرجها، وأمسك بخصرها، وساعدها على الوقوف.



كانت إيدن أكثر صراحة، وقد صُدمت عندما بدأ مهبلها يندفع أثناء وصولها. صرخت السمراء ذات الساقين الطويلتين: "يا إلهي". وبينما أزال آندي أصابعه، استمر القذف. وارتجفت هي أيضًا بشكل لا إرادي.

وبينما استمر إيدن في التدفق، شعر آندي بوصوله إلى ذروة النشوة. فنفخ كمية تلو الأخرى من سائله المنوي في الهواء وعلى أرضية الحمام. كان متأكدًا من أنه لم يسبق له أن قذف بهذا القدر في حياته. لقد قذف بقوة أكبر وهو مدفون في فرج براجا الرائع، ولكن ليس بهذه الدرجة. كان الأمر وكأن الجزء البدائي من دماغه يريد أن يثبت لاثنتين من الإناث البدائيات أنه ألفا بما يكفي لتلقيحهما. وتركه الجهد المبذول يرى بقعًا بيضاء. وكان الثلاثة يتنفسون بصعوبة.

وضعت إيدن يدها المبللة بالسائل المنوي على فمها ولعقت يدها حتى أصبحت نظيفة.

"لعنة عليك أيتها الفتاة، في المرة القادمة قومي بمشاركة القليل منها"، قالت سارة.

"يقول لنا المدرب دائمًا أن نتناول كمية كافية من البروتين"، مازح إيدن. "أصوت لصالح أندي كموزع بروتين إضافي لنا".

بدأ قضيب آندي الغاضب الأرجواني الذي يبلغ طوله 10 بوصات في الهدوء. وشعر بأنه ينكمش ببطء، مما أثار ارتياحه وخيبة أمله. لقد مر وقت طويل منذ أن مارس الجنس مع امرأة، ولم يكن يريد إخافة هؤلاء الفتيات بانتصاب آخر. وفي الوقت نفسه، أراد أن يعلمن أنه على استعداد لاستخدامه كشريك جنسي لتخفيف التوتر.

استدار وقبل إيدن، ثم فعل الشيء نفسه مع سارة. "شكرًا لك. كما يمكنك أن تقول على الأرجح، كنت بحاجة إلى ذلك."

"حبيبي، يمكنك أن تجعلني أنزل مثل هذا في أي وقت تريد"، قالت إيدن.

"بالتأكيد!" أعلنت سارة. "لكنني جائعة الآن. دعنا ننتهي ونحصل على بعض الطعام." ابتعدت عن حضن آندي وأمسكت بزجاجة غسول الجسم الخاصة بها. "أحتاج إلى الاستحمام والحصول على بعض الطعام في داخلي لزيارتنا التالية. وإذا كنت ستجعلني أنزل هكذا في كل مرة، فأنا أعلم أنني بحاجة إلى قيلولة."

"حسنًا،" فكر آندي في نفسه، "سيكون هذا الفصل الصيفي مثيرًا للاهتمام."

بعد مرور نصف ساعة، تم تحميل زميلات السكن الثلاث في شاحنة آندي. كان قد اختار زوجًا من السراويل القصيرة الكاكي، وقميص البولو الذي كان يرتديه سابقًا، وزوجًا من أحذية الموكاسين من إل إل بين. كانت الفتيات يرتدين قمصانًا بلا أكمام وسراويل قصيرة محتشمة، إلى جانب صنادل بيركنستوك. كانت كلتاهما ترفعان شعرهما، وكانتا تتألقان تمامًا في نشوة ما بعد النشوة الجنسية.

انضمت إليه سارة في المقعد الأمامي، وكانت ترشده أثناء سيرهما. كانت شاحنته تعمل بناقل حركة يدوي، لذا فقد استخدمت الفتاتان لعبة حجر/ورقة/مقص لتحديد من سيجلس في المقعد الأمامي. وسيحصل الخاسر على هذا الشرف في طريق العودة.

لم يعدا خارج الحرم الجامعي، ثم بدأت إيدن تضحك في المقعد الخلفي. استدارت سارة، ونظر إليها آندي في مرآة الرؤية الخلفية. سألت سارة: "ما الذي يحدث يا فتاة؟"

"سارة ـ لم أكن أعرف كيف ـ كيف، كنا محاصرين. أعني، أنا أعلم أننا نحب الاستمناء، وصوتك وأنت تنزلين مثير ـ لكن يا إلهي! آندي، ليس لديك أدنى فكرة عن مدى شعوري بالرضا، ومدى احتياجي الشديد للوصول إلى النشوة ـ مع رجل ـ وليس بمفردي. سيكون هذا فصلاً دراسيًا صيفيًا رائعًا!" أعلنت السمراء المبهجة.

"إذن، ما هي خططك لنا؟" سألت سارة وهي تستدير نحو آندي.

"انتظر - لماذا يجب أن أضع خططًا لك؟" سأل آندي بحذر. "لقد وصلت للتو إلى هنا، ولدي حسابات جامعية لأتعامل معها هذا الصيف. لماذا يقع على عاتقي مسؤولية معرفة هذا؟"

"حسنًا، هذا صحيح"، فكرت سارة. "هل أنت منفتحة على أن نضع لك جدولًا زمنيًا؟"

"ماذا يدور في ذهنك يا سارة؟" سألت إيدن.

"حسنًا، بعد أن انفجرت مهبلي، وتحول عالمي إلى اللون الأسود، وانثنت ركبتاي"، ضحكت، "بدأت أفكر في مدى روعة أن أختبئ بجوار آندي - عارية بالطبع - وأن أنام بجانبه. لم أرغب حقًا في احتضان رجل من قبل، ناهيك عن النوم معه، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى أنني أقدر نومي كثيرًا. ولكن مع آندي، أريد أن أنام بجانبه - كما أنا متأكدة من أنك تريدين ذلك أيضًا يا إي"، أوضحت سارة. "ثم هناك ما يريده آندي. ربما لا يريد أميرة أمازونية في سريره كل ليلة. بالإضافة إلى ذلك، سمعت قصصًا عن الرجال وخشبهم الصباحي، ثم بدأت أفكر في آندي وهو يمارس الجنس معنا في ذلك الحمام يا فتاة! لقد أثار ذلك القضيب رأسي في كل أنواع الأماكن. أنا أخطط، وأخطط لكيفية الحصول على أكبر قدر ممكن من آندي. لكن، إي، أنت تعرفين كيف نخيف الرجال، ولهذا السبب أريد أن أعرف ما يريده آندي".

"في الوقت الحالي، يريد آندي تناول الطعام"، قال مازحًا. "بعد أن نتناول الطعام، يجب أن أقوم بجولة استطلاعية في ميدان الرماية وقاعة VFW. يمكننا أيضًا أن نركض إلى الكوخ وسأريك المكان".

"حسنًا، آندي البحري - ما هي قاعة الاستطلاع وVFW؟" سأل إيدن بوقاحة.

ضحك آندي وقال: "آسف. قد يستغرق الأمر مني بعض الوقت حتى أتمكن من التغلب على المصطلحات العسكرية. Recon تعني الاستطلاع. VFW تعني قدامى المحاربين في الحروب الأجنبية. عادة، تحتوي كل مدينة على قاعة VFW. هناك اجتماعات، وعادة ما يكون هناك بار. إنه مكان رائع لمقابلة قدامى المحاربين الآخرين والتحدث معهم. أعلم أن المساكن خالية، لذا فإن كأس البربون الخاص بي كل ليلة يجب أن يأتي من مكان آخر".

في تلك اللحظة، دخلت الشاحنة إلى موقف سيارات Lobster Shack، وخرج الثلاثة. أمسك إيدن بذراعه اليسرى، وأمسكت سارة بذراعها اليمنى. وقبلته كلتاهما على خده. سأل آندي: "سيداتي، ألا تخفن من هذا النوع من الدخول؟". "هذا قريب بما يكفي من الحرم الجامعي لدرجة أن الخبر قد يصل إلى والدتك. أكره أن يتم طردي من غرفتنا بينما أنا على وشك أن أشعر بالإعجاب بزميلاتي الجدد في الغرفة".

"كما قلت، قامت والدتي بفحصك جيدًا قبل أن تسمح لك بالاقتراب لمسافة 100 ياردة من مجلس العموم"، قال إيدن. "الآن، ربما لم تتخيل أصابعك مدفونة في مهبلنا بعد أربع ساعات من انتقالك، لكنها وضعتك هناك لأغراضها. في الواقع، أعلم أنها تفعل ذلك. إذا وصلتها أخبار، فكلما كان ذلك أفضل".

بعد أن جلسا، استمر الحديث، وإن كان بأصوات هادئة. وبينما كانت الساعة تقترب من الثانية ظهرًا، وكان المكان شبه فارغ، أدركا أنهما بحاجة إلى التحلي بالحذر. سأل آندي: "ما هو الفصل الذي تدرسانه هذا الصيف؟"

"نحن لسنا كذلك"، أوضحت سارة. "إيدن وأنا بطلتان في بطولة NCAA للسيدات في فئة 4 نجوم. يريد مدربنا أن نستعد للعام المقبل، لذا نحن هنا للتدريب".

"أين يقيم زملاؤك الآخرون؟" سأل آندي.

"إنهم في بيت القوارب. ومع ذلك، كانت هناك بعض المشكلات في الماضي في بيت القوارب، لذلك لم تكن أمي راغبة في بقائنا هناك هذا الصيف"، قالت إيدن. "لذا، وعدتنا بغرفة الاجتماعات في منزل الرئيس. إنه مكان رائع، خاصة مع الشرفة الموجودة خارج الميزانين وكونها السكن الوحيد في الجزء القديم من الحرم الجامعي. نحن حقًا بمفردنا هناك، لذا يمكننا التدريب والنوم، والآن، قضاء بعض الوقت الممتع مع جندي البحرية المفضل لدينا. على الرغم من أنني أعتقد أنه عندما أدركت أمي مدى وحدتنا، فقد أرسلتك بالصدفة، آندي".

وقال "لا بأس في وجود رادع".

قالت سارة: "لا بأس أيضًا من وجود رجل رائع يتمتع بقضيب جميل. لا يوجد أي نوع من الوجود من شأنه أن يمنعني من الحصول على شيء من ذلك".

وبعد قليل وصل طعامهم، وبينما كانوا يتناولونه، خطرت لسارة فكرة.

"ماذا لو فعلنا هذا؟ سيحصل كل منا على ليلة. سنتبادل الأدوار لنرى من سيحصل على الليلة الأولى، ثم سنتبادل الأدوار. من يأتي دوره سيحصل على الليلة، والصباح مع آندي. سنتدرب في الصباح، ثم سيذهب آندي إلى الفصل، وسيحتاج إلى الدراسة. سنبتعد عن بعضنا البعض ـ كما تعلمون ـ فقط زملاء الغرفة من الجنسين المغايرين جنسياً ـ حتى موعد النوم. إذا انتهى بنا المطاف جميعاً في الحمام معاً، فحسناً لا يمكننا أن نتجنب ذلك".

"على الرغم من خطورة قول الحقيقة الواضحة، أشك في أنكما ترغبان في فقدان عذريتكما مع وجود الطرف الآخر في الغرفة. أعني، أعلم أنكما صديقان مقربان، ولكن بعد عشرين عامًا من الآن قد تندمان على وجود طرف ثالث في الغرفة لهذا الحدث"، قال آندي.

"لذا، ربما عندما نكون مستعدين، نحدد موعدًا ليليًا ونقضي الليل في مكان آخر. أو ربما تنام العجلة الثالثة على الأريكة بجوار المدفأة. أو ربما نبني عش حب على الأرض أمام المدفأة ويمكنك نزع بكارتنا هناك"، قالت إيدن مبتسمة.

"ماذا لو ذهبنا 1/1/1؟" اقترح آندي. "سنتناوب الليالي، ثم يحصل كل منا على ليلة واحدة في أسرته الخاصة. ستتدرب، وسأزيل الصدأ من مهاراتي في الرياضيات. سنحتاج جميعًا إلى إعطاء الأولوية للراحة والتعافي. إذا فهمتكما بشكل صحيح، فأنتما حقًا تريدان الركل بقوة وتسجيل الأسماء. بالإضافة إلى ذلك، يأتي 0500 مبكرًا."

"من قال لك إن التمرين يبدأ في الخامسة صباحًا؟" سألت سارة. "نمارس رياضة التجديف من الثامنة إلى العاشرة صباحًا، ثم نمارس رفع الأثقال لمدة ساعة. ثم نحظى بفترة بعد الظهر للتعافي والنوم، ثم نقضي أمسياتنا بمفردنا".

"حسنًا،" أوضح آندي. "سأستيقظ في الساعة 0500 للذهاب إلى التدريبات البدنية ـ آسف، لأمارس الرياضة ـ ثم أتناول الإفطار في الساعة 0700. تبدأ دروسي في الساعة 0800 وتستمر حتى الساعة 1200. سأتناول الغداء ثم أغفو، ثم أدرس من الساعة 1400 إلى الساعة 1800."

"حسنًا، باستخدام الستائر المعتمة، يمكننا أن نجعل المكان مظلمًا حتى تتمكني من الاستلقاء على السرير، مع أحدنا بحلول... انتظري، الساعة 2000؟" قالت إيدن. "ثم في الساعة 0630، أيًا كان يومك، فيمكنه أن يكون معك في الحمام. يمكنك الحصول على تمرين، ثم مص لطيف بعد التمرين. أعلم أنني لا أستطيع الانتظار لركوبك في الحمام - هل أنا على حق، سارة؟"

قالت سارة وهي تلوح بوجهها: "يا فتاة، علينا أن نذهب الآن قبل أن أضع آندي على هذه الطاولة".

ضحك آندي وقال: "حسنًا، متى يبدأ جدولك الزمني؟"

"الاثنين" أجابت الفتاتان.

"لذا، اكتشف من سيحصل على الليلة"، قال آندي.

"حقا؟" صرخت إيدن بصوت عال. "آسفة" قالت وهي تخفض صوتها. "لكن هل حقا ستفعل هذا؟"

"نعم، حقًا"، قال آندي. "انظر، أنا أؤمن حقًا بفكرة تخفيف التوتر. اعتادت براجا أن ترسل لي رسائل بريد إلكتروني تخبرني بمدى المساعدة التي قدمتها لها. شعرت وكأنها امرأة جديدة بعد ليلة قضتها معها. بالإضافة إلى ذلك، ربما لاحظت أنكما مثيران للغاية، وقد استمتعت كثيرًا."

دفع آندي ثمن الغداء، وجلس إيدن في المقعد الأمامي، وقاده إلى ميدان الرماية، وقاعة VFW. راجع آندي ساعات العمل في القاعة ولاحظ أنها مفتوحة يوم الخميس -- مساء الأحد: من الساعة 5 مساءً إلى 1 صباحًا. سيعود الليلة لتناول البيرة وتناول سيجارة، ولاحظ وجود متجر Walgreens عبر الشارع، وقرر أنه سيحتاج إلى شراء بعض الواقيات الذكرية فقط ليكون في الجانب الآمن. تم الانتهاء من أعمال الاستطلاع؛ أشار آندي إلى الشاحنة خارج المدينة.

"إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت سارة من المقعد الخلفي.

"لقد فكرت في اصطحابك إلى الكوخ. لقد أخبرت أجدادي أنني سأتفقد المكان بمجرد وصولي إلى هنا - على الرغم من أنهم كانوا هنا منذ أسبوعين. يصبح المكان مزدحمًا في شهري يوليو وأغسطس، ولكن مع بدء الدراسة الآن، يزداد عدد الأشخاص في شهر يوليو."

توقفت الشاحنة على جانب الطريق ووصلت إلى بوابة كبيرة بها لوحة مفاتيح. توقف آندي وأدخل رقمًا وانفتحت البوابة ببطء. وبينما كانت الشاحنة تسير على طول الطريق، ظهرت "الكبينة" في الأفق.

"هل تسمي هذا كوخًا؟ يبدو وكأنه منزل ثانٍ"، قالت إيدن. "انتظر، أعتقد أنني كنت هنا من قبل. نوع من الحفلات الجامعية مع والدي".

ضحك آندي وقال: "نعم، الكوخ الأصلي أصبح الآن بيتًا للقوارب. نستخدمه للنوم الإضافي. أرادت جدتي مكانًا للهروب، نحن الخمسة فقط. لقد بنته حتى نتمكن من توفير مساحة داخل المنزل، حيث لدينا عائلات خاصة بنا. يوجد 4 غرف نوم و5 حمامات في المكان. إنه في الواقع مجرد غرف نوم بحمامات ملحقة، وغرفة كبيرة بها طاولة ضخمة، ومطبخ توسكاني. إنه المكان الذي نقضي فيه عيد الشكر وعيد الميلاد".

"هل يمكننا الدخول؟" سألت سارة.

"بالتأكيد"، قال آندي. ثم توجه إلى الباب وضغط على رمز مفتاح آخر. "اسمحوا لي أن أحذركم، مع ذلك، ستتصل جدتي بعد حوالي 5 دقائق عندما ندخل. كلما استخدم أي شخص رمز المفتاح الخاص به، تتلقى إشعارًا."

أخذهم آندي في جولة في أنحاء المنزل. كان جانب المنزل المواجه للمحيط يحتوي على نوافذ ممتدة من الأرض حتى السقف، وكان المنظر خلابًا. حتى إيدن، الذي نشأ وهو يرى هذا الجزء من الساحل، كان مندهشًا. أخذهم إلى الطابق العلوي، وأراهم غرفته، والغرفة التي صُممت لاستيعاب أسرته المستقبلية. كان هناك سرير منخفض الحجم بحجم كوين يتمتع بإطلالة رائعة على المحيط، ومنطقة علية بها سريران بطابقين. كان هناك كرسي ستيكلي يجلس على أحد جانبي الأبواب المنزلقة الكبيرة. كانت هناك شرفة صغيرة بها كرسي استرخاء مبطن وكرسي أديرونداك. كان الجزء الخلفي من الغرفة يحتوي على الحمام الكامل.

"آندي، هذا... إنه جميل للغاية"، هتفت إيدن.

"شكرًا لك"، قال آندي. "إنه لأمر ممتع للغاية عندما نكون جميعًا معًا. يمكننا أن نكون في نفس المكان، ولكن دون أن نكون فوق بعضنا البعض. منذ أن تزوجت أختي الكبرى جيسيكا، أعتقد أنني أقدر ذلك أكثر".

في تلك اللحظة، رن هاتف آندي. أمسك به مبتسمًا عند ظهور الاسم على الشاشة. "مرحبًا يا جدتي". وبينما كانا يتحدثان، أشار آندي إلى الفتاتين بالنزول إلى الطابق السفلي. نظرت الفتاتان إلى غرف شقيقته، وخرجتا في النهاية من المنزل.

"إنها تريدني أن ألقي نظرة على بيت القارب"، أوضح. "هناك بعض الإمدادات التي كان من المفترض أن يتم تسليمها، وهي تريدني أن أضعها داخلها".

وبينما كانا يسيران عبر حديقة مشذبة بعناية نحو بيت القارب، سحبته سارة جانبًا. وسألته: "هل يمكنني أن أتحدث مرة أخرى، إي؟" أومأ إيدن برأسه وسارت نحو بيت القارب.

"هل أنت بخير؟" سأل آندي. تغير وجه سارة بالكامل، وبدا عليها الحزن.

"آندي، لم يكن الأمر يتعلق بي وبأمي طيلة حياتي. يرسل لي والدي المال، وقد رأيته عدة مرات. لقد حضر مباراة بطولة الولاية في سنتي الأخيرة، كما حضر بطولة NCAA للفرق، ولكن هذا كل شيء. أما أنت، من ناحية أخرى، فلديك منزل بنته جدتك خصيصًا لعائلتها، حتى تتمكنوا من البقاء معًا. أنت محظوظ حقًا، هل تعلم ذلك؟"

"أجل، صدقوني، أنا أعرف أشخاصًا آخرين فقدوا والديهم في أحداث الحادي عشر من سبتمبر، وبعضهم لم يتعافوا أبدًا. نحن محظوظون. القاضي وجدتنا نحبنا، وقد ساعدانا كعائلة. لا أعتبر هذا أمرًا مفروغًا منه أبدًا".

"في غرفتك - من فضلك مارس الحب معي لأول مرة في غرفتك؟" سألت بهدوء.

"قطعاً."

"في نهاية هذا الأسبوع؟"

"هل أنت متأكد؟"

"لم أكن متأكدة من أي شيء أكثر من هذا، آندي." ثم قبلته ببطء وبشغف. "تعال، نحتاج إلى اللحاق بإي."

وجدوا إيدن تنتظر خارج بيت القوارب، فسألت سارة: "هل كل شيء على ما يرام؟"

"نعم، أندي رائع، وأنتما محظوظان لأن لديكما شخصين يحبانكما ويقفان بجانبكما. لم يكن لدي ذلك، والتواجد بينكما يجعلني أدرك كم أريد ذلك في حياتي. أريد أن يعرف أطفالي والدهم، وأن يعرفوا أن أمهم وأبيهم سيقتلان الناس للحفاظ على سلامتهم وحبهم"، قالت سارة بحزن.

اقتربت إيدن من زميلتها في السكن واحتضنتها بقوة. همست قائلة: "أنا آسفة يا سارة. وأنا أحبك ـ مثل أختي الثالثة. سوف يدرك بعض الرجال ما الذي سيحصل عليه ومدى حظه في الحصول عليك".

ضحكت سارة، "حسنًا، من الأفضل أن يكون بخير، وشجاعًا ولطيفًا مثل آندي ديجروت، وإلا فعليه مغادرة منزله البائس."

لقد استخدم آندي بحكمة وقت زميله في الغرفة لوضع المواد المذكورة أعلاه في بيت القارب. وعندما انتهى، أخرج رأسه من الباب وسألهم، "هل تريدون رؤية بيت القارب؟"

كان هناك منحدر طويل يؤدي إلى أسفل من المستوى الأدنى إلى حافة المحيط. مع انخفاض المد، كان المنحدر بعيدًا عن الماء، ولكن عندما جاء المد، كان بإمكانك سحب القوارب بسهولة إلى المحيط. كان هناك قارب شراعي وقارب بخاري راسيين على رصيف، لذلك كان المستوى السفلي فارغًا حاليًا. قادهم آندي إلى أعلى الدرج الداخلي إلى المستوى العلوي. مرة أخرى، كان الجانب المواجه للمحيط يتمتع بإطلالة خلابة، وكانت هناك شرفة على جانب المستوى الثاني. كان هناك سرير فردي بحجم كينج على بعد أقدام قليلة من النافذة، ومنطقة جلوس، ومطبخ صغير، وحمام كامل. كان ريفيًا، وعلى الرغم من أنه تم تحديثه، إلا أنه لا يزال يتمتع بسحر منتصف القرن.

"هل هذا الحمام يعمل؟" سألت سارة.

"نعم، هذا صحيح. من فضلك ساعد نفسك"، قال آندي.

بعد أن دخلت سارة إلى الحمام، فتح آندي الأبواب الفرنسية على السطح ودعا إيدن للخروج معه.

"هل هي بخير؟" سأل.

"نعم، اللعنة، أنسى أحيانًا - أعني أنها رياضية للغاية، وذكية، ومضحكة لدرجة أنني أنسى مدى سوء وضعها بدون أب. ثم أشعر بالأسف عليها، وأشعر بالأسف لأنني اعتبرت والديّ أمرًا مفروغًا منه. أعني، أعلم أن والدتي وضعتك في غرفتنا للاعتناء بنا، لكنني أعلم أيضًا أنها فعلت ذلك لأنها تحبني - وسارة. إنه أمر سيء للغاية."

"حسنًا، الخبر السار هو أنك وأمك ـ الأشخاص الذين يهتمون بها ـ يعتنون بها. وهي الآن تعرف ما تريد. في بعض الأحيان، يستغرق الأمر بعض الوقت لمعرفة ما نريده، ثم لا نرضى بأقل من ذلك. ومن ما جمعته حتى الآن، فهي تستحق ذلك تمامًا."

جاء إيدن وقبله. "أنت حقًا رجل طيب، آندي ديجروت. أنت مثير للغاية، وأريد أن أقفز عليك هنا والآن، لكن اللعنة عليك إذا لم تكن رجلاً طيبًا".

احتضنته بقوة ثم همست، "أريدك أن تأخذني إلى هنا، إلى بيت القارب. هل يمكننا أن نفعل ذلك في نهاية هذا الأسبوع؟"

"إذا كنت متأكدا."

"ممم"، قالت وهي تدفن رأسها في صدرها، "أنا متأكدة تمامًا". استؤنفت القبلة، وسرعان ما شعر آندي بيد إيدن تستكشف محيط رجولته. قطعت القبلة لتهمس في أذنه، "آندي، أصابعك في داخلي جعلتني أشعر بالإثارة. لم أنم بهذه الطريقة من قبل. الطريقة التي نظرت بها إلي، وكأنني جميلة وليست جينورميكا - أحببت ذلك، وجعلتني أشعر بالإثارة - والرطوبة".

رنّ هاتف آندي مرة أخرى، فأفسد هذه اللحظة الحميمة إلى حد كبير. كانت جدته تطمئن عليه. وبعد محادثة قصيرة، التفت إلى إيدن وسارة، اللتين انضمتا إليهما. "علينا أن نرحل. هناك شاحنة توصيل تنتظرنا في ذا كومنز. اعتقد القاضي أن المراتب ليست على المستوى المطلوب، وأن الشرفة بحاجة إلى بعض كراسي أديرونداك. علينا أن نسمح لهم بالدخول".

جلست سارة في المقدمة، ومد آندي يده إليها وأمسك بيدها أثناء قيادتهما. نظر في المرآة، فرأى إيدن تبتسم له. لم تكن الغيرة، ذلك الشيء القبيح والشنيع الذي يجب الحذر منه، مشكلة فورية. كانت الفتاتان تهتمان ببعضهما البعض كثيرًا، وتعهد آندي بعدم التدخل في ذلك مهما حدث.

"فكيف يعمل هذا مرة أخرى؟" سأل إيدن.

"إنها وسادة تشيلي"، أوضح آندي. "يمكنك ضبط درجة الحرارة التي تريد النوم عليها، وهي تتحكم في درجة الحرارة حتى تحصل على نوم مثالي."

عاد الثلاثة إلى The Commons، وسمحوا لرجال التوصيل بالدخول، وشاهدوا كيف تم تركيب تلفزيون بشاشة مسطحة ضخمة جديدة، وتم وضع ثلاث مراتب Caspar في أسرتهم، وكراسي Adirondack، واثنين من كراسي الاسترخاء، وموقد Solo Stove وحامل تم وضعه على الشرفة، وتم تفريغ جميع منصات Chili Pads ووضعها في مكانها.

ماذا لو لم أعرف درجة الحرارة المثالية بالنسبة لي؟ قالت سارة.

"يمنحك الدليل درجة حرارة مبدئية بناءً على العمر/الجنس/وزن الجسم - بالإضافة إلى مستوى الجهد المبذول. لذا، إذا كنت أعلم أن أحدكم سيركب معي لبضع ساعات، فسأضبط درجة الحرارة أقل من المعتاد"، قال آندي مبتسمًا. "وإذا كنت تنام مع شخص ما، فستحتاج إلى ضبطها على درجة أقل أيضًا".

"بناءً على كل هذا الهراء الذي قلته للتو،" لاحظت سارة، "عليك ضبط جهازك على الصفر. ستحتاج إلى عامل التبريد لمساعدتك على التعافي عندما أنتهي منك."

"قال إيدن، "آندي، من فضلك اشكر جدك من أجلنا. هذا رائع حقًا."

"سأفعل. أنا متأكد من أنهم سيكونون هنا في غضون الأسبوعين المقبلين. سنتناول العشاء معهم - إنهم يتوقون لمقابلتك."

"لذا، نحن بحاجة إليك لتكون الشخص الذي يفعل ذلك"، هتفت سارة فجأة.

"يفعل ماذا؟" سأل آندي.

"خذ ورقتين، ضع علامة "X" على إحداهما، ثم ضعهما في قبعة، ثم اخلطهما معًا وسنختار. الورقة التي عليها علامة "X" ستفوز بك الليلة"، قالت إيدن. "لكنني أريد أن تذهب سارة أولاً".

"ألن يكون الأمر محرجًا للخاسر؟" سأل آندي. "أعني، من يريد سماع شخصين يستمتعان ببعضهما البعض عندما لا تكون أنت واحدًا منهما؟"

"حسنًا، لهذا السبب أريد أن تذهب إيدن أولاً - ولكن فقط إذا تمكنت من المشاهدة. كان صوتها في الحمام ساخنًا للغاية، لدرجة أنني كدت أعود إلى النشوة مرة أخرى. أراهن أنني كنت لأفعل ذلك لو لم أفقد الوعي للتو"، قالت سارة.

"لدي فكرة أفضل. بعد العشاء، دعنا نتوجه إلى الكوخ. سنقضي الليل في بيت القوارب. السرير الكبير الحجم يتسع لنا جميعًا."

"اتفاق!" هتفت المرأتان في وقت واحد.

"انتظر! ما هو الوقت الآن؟" سألت إيدن.



"1530،" قال آندي وهو ينظر إلى ساعته.

"سارة، علينا أن نذهب الآن."

"لماذا؟"

"إنها مسافة 30 دقيقة بالسيارة إلى المركز التجاري، إلى ذلك المتجر الذي نحتاج إلى زيارته إذا كنا سنقضي الليل مع آندي. أعتقد أنه يغلق في الساعة 6 مساءً. آندي، عزيزي، هل يمكننا مقابلتك في Dining Commons؟" سألت إيدن.

"بالتأكيد. سأمر على VFW ثم لدي مهمة يجب أن أقوم بها قبل الليلة"، أوضح آندي. "6:30 مساءً لتناول العشاء؟"

"ممتاز" قال إيدن.

توجهت نحوه وقبلته بعمق وقالت "سنذهل عقلك الليلة، وهذا القضيب الرائع. ربما ترغب في تخطي برنامج VFW وأخذ قيلولة. سوف تحتاج إليها".

التفتت إلى سارة وقالت: "سارة، تعالي وقبّلي رجلنا. إنه سيمارس الحب معنا الليلة، وسنذهل عقله".

سارع آندي إلى إنجاز مهامه، فقام بشراء احتياجاته من والجرينز، وبائع الزهور، وبعض الإمدادات من المنزل الرئيسي، وأعد بيت القوارب لقضاء أمسيته مع السيدتين. ثم ركض عائداً إلى كومنز، وحزم حقيبة سفر، وقاد الشاحنة إلى قاعة تناول الطعام المشتركة. ثم ركن سيارته في ساحة انتظار السيارات البعيدة، وبدأ يمشي عبر الحديقة. وكان منشغلاً للغاية بما سيحمله المساء، حتى أنه فاته اللوحة النحاسية التي ترحب به في حديقة ديجروت التذكارية. ولكن ما لم يستطع أن يفوته هو التمثال النحاسي الذي يبلغ ارتفاعه خمسة أقدام والذي يصور والدته وهي تعزف على آلة التشيلو وهي طالبة جامعية، أو التمثال الثاني الذي يصور والده على تلة الرامي. ومع تباطؤ مشيته، بدأت الدموع تتجمع في عينيه. ثم سار على طول الحديقة بعينين دامعتين؛ ولكن عندما رأى التمثال الذي يمثل عائلته بالكامل أثناء رحلة إلى عالم ديزني قبل شهرين من أحداث الحادي عشر من سبتمبر، بدأ جسد آندي بالكامل يرتجف. سقط على ركبتيه وبدأ بالبكاء - بشكل لا يمكن السيطرة عليه وبصوت عالٍ.

كانت الفتيات قد ركضن إلى متجر معروف لبيع الملابس الداخلية النسائية، واختارن ملابس أنيقة وجذابة لقضاء ليلتهن مع آندي. كما قمن بتحديث لعبة البيجامة، استعدادًا لليالي اللاحقة التي سيقضينها في سرير آندي. دفعت إيدن سيارة فولفو إلى ما بعد الحد الأقصى للسرعة، ووصلت إلى موقف السيارات في الوقت المناسب لرؤية آندي يسير على العشب. استغرقت الفتيات لحظة لوضع مشترياتهن في حقائبهن الليلية، وذهلهن رؤية تمثال آندي ديجروت راكعًا يبكي أمام تمثال عائلته بأكملها. مرت الفتيات أمام التماثيل عدة مرات، ولم يخطر ببالهن شيء عن الصبي الصغير اللطيف الذي يرتدي آذان ميكي ماوس، محاطًا بوالديه وشقيقتيه. ومع ذلك، لم ير آندي التماثيل أبدًا. لقد طغى عليه الشعور بالخسارة، الذي تسبب فيه رؤية التماثيل البرونزية لأول مرة.

ركعت سارة بجانبه وعانقته قائلة: "آندي، تحدث إلينا يا صغيري. هل أنت بخير؟" في أعماق معدتها، عرفت سارة ما حدث. كان آندي يعاني من الخسارة. كانت تلك الخسارة تطارده وتطارده، وأخيرًا أمسكته. لقد حطمه التمثال البرونزي لعائلة شابة في "أسعد مكان على وجه الأرض". بكت معه، وهي ممزقة بمعرفة أن إنسانًا آخر قد عانى من خسارة مماثلة لخسارتها.

لم يعترف آندي حتى بوجودهم. لم يستطع أن يعترف بذلك. استمر في البكاء دون توقف.

أمسكت إيدن بهاتفها واتصلت بأمها. شرحت لها ما يحدث، وطلبت منها الحضور في أسرع وقت ممكن، ورجاءً اصطحاب والدها. سيعرف الدكتور شون آدامز ما يجب فعله. كان يعرف دائمًا ما يجب فعله.

استمرت سارة في محاولة مواساة آندي، وألقت إيدن نظرة كريهة على كل من توقف ليلقي نظرة على هذا المشهد. قالت إيدن بقوة عندما توقف المارة ليروا ما يحدث: "لا يوجد شيء يستحق المشاهدة هنا. تحركوا أيها المزعجون". وبعد عشر دقائق، جاء والدها ووالدتها يمشيان بسرعة إلى الحديقة.

"ماذا تعرف؟" سأل الدكتور آدمز الذكر.

"أبي، ليس لدي أي فكرة. توقفنا خلفه، ورأيناه يمشي، وفجأة، لم نستطع رؤيته، لكننا سمعناه. لقد كان هنا فقط ولا يتصرف حتى وكأن أي شخص آخر هنا. لن يتوقف عن البكاء"، قالت إيدن، وبدأت الدموع تتجمع في عينيها.

نظرت سارة إلى الدكتور آدمز وهي تبكي قائلة: "عليك أن تساعده. إنه رجل طيب للغاية. إنه ذكي للغاية ومضحك ولطيف. عليك أن تساعده".

تبادلت جلوريا وشون آدامز نظرة تفاهم. كان كلاهما قلقًا بشأن موقف إيدن القاسي تجاه الحياة في كولتون. لقد كانت جيدة جدًا في الرياضة والدراسة، وسرعان ما أصبحت هي وسارة صديقتين مقربتين. ومع ذلك، فقد أصبحت بعيدة ومنعزلة عن الجميع تقريبًا. لم تكن قاسية القلب إلى هذا الحد من قبل، وهذا أثار قلقهم. ومع ذلك، ها هي الآن تبكي على سلامة شاب التقت به قبل حوالي 8 ساعات.

ركع شون آدامز بجوار آندي وحاول التحدث معه. ولكن لم يستجيب. ثم حاول اتباع نهج سبق أن شاهده مع محاربين قدامى آخرين تعرضوا لصدمات نفسية. وباستخدام صوت آمر، خاطب آندي، "رقيب ديجروت، ما معنى هذا؟"

وبعد بضع دقائق، تحدث آندي بهدوء، "أنا آسف يا سيدي. لم أرَ هذا من قبل. هذا الصبي الصغير هو أنا يا سيدي. هذه عائلتي ـ أو كانت عائلتي ـ قبل أن يُقتلوا. لم أكن مستعدًا لرؤية هذا".

فتح الدكتور آدم حقيبته، وملأ حقنة، وتحدث بهدوء إلى آندي. "أفهم. حسنًا، يا رقيب، دعنا نفعل هذا. سأعطيك حقنة لمساعدتك. ثم سنذهب إلى سيارتنا ونعيدك إلى قاعة الرئيس. ستساعدك الحقنة على النوم، ويمكننا التحدث أكثر في الصباح".

"نعم سيدي. شكرا لك سيدي،" أجاب آندي وهو يتنفس بصعوبة، ووجهه غارق في الدموع.

"رجل طيب. ابق ثابتًا، سوف تشعر بوخزة خفيفة."

لم يشعر آندي بأي شيء، ولم يتذكر أن الدكتور آدمز ساعده على الوقوف على قدميه ورافقه إلى سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات. ولم يتذكر أن الطبيب ساعده على خلع ملابسه ووضعه في فراشه. ولم يسمع المحادثات القلقة والدموع بين سارة وإيدن والدكتور آدمز.

قال شون آدامز: "سيكون بخير. لقد أصيب بصدمة كبيرة، وأظن أنه شاهد كل أنواع الأشياء المروعة عندما كان جنديًا. في مرحلة ما، لن تسمح أجسادنا لعقولنا بمنع هذه الأشياء بعد الآن".

"هل ستكون الفتيات على ما يرام معه هنا؟" سألت الدكتورة آدامز.

"أوه نعم. في الواقع، وجودهم سوف يساعده كثيرًا"، قال شون وهو يغمز للفتاتين. "على الرغم من أنه من المحتمل أن نتصل بجديه، أو على الأقل بإحدى أخواته".

غادرت جلوريا لتستدعي القاضي، وعانق شون آدامز ابنته وزميلتها في السكن.

"لقد أحسنتما الاعتناء به"، قال. "لقد تصرفتما بسرعة. لا بد أنه رجل رائع".

"شكرًا لك يا أبي"، قال إيدن. ولاحظ أن الجزء الثاني من أقواله لم يُحَوَّل بذكاء إلى الجانب.

"ما الذي يجعله مميزًا لهذه الدرجة؟" سأل.

"هل تقصد بصرف النظر عن حقيقة أنه بخير للغاية، وسيء للغاية؟" سألت سارة.

ضحك الثلاثة.

"أبي، إنه طيب. إنه لا يخاف منا، ويتحدث إلينا، أعني أنه يتحدث إلينا حقًا. إنه لا يتصرف وكأنه يستمع إلينا أيضًا. أثناء الغداء، سأل عن إليز وإيفي. لقد تذكر اسميهما! ذهبنا لتناول الغداء، وأخذنا إلى كوخ عائلته، إنه حقًا رجل طيب، حقًا. ستحبه. إنه يفتح الأبواب لنا، ويصر على دفع ثمن الغداء. لديه أسلحة ويدخن السيجار ويشرب البربون وشاحنته ذات ناقل حركة يدوي. يرتدي ملابس حقيقية، وليس لديه جهاز إكس بوكس أو أي شيء من هذا القبيل. إنه ليس مثل الأولاد الذين يجتذبهم هذا المكان عادةً،" هكذا انسكب تقييم إيدن لزميلهم الجديد في السكن من نيرانها السريعة.

لم يستطع شون آدامز أن يمنع نفسه من الابتسام لابنته التي كانت معجبة به بشكل واضح. "حسنًا، دعه ينام الليلة. إذا استيقظ، أو تغير أي شيء، اتصل بي. النوم هو أفضل شيء بالنسبة له الآن. أعتقد أن القاضي سيكون هنا في الصباح الباكر، وسنرى ما هي الخطة التي سنتبعها في المستقبل".

في تلك اللحظة، عادت غلوريا آدامز إلى المحادثة. "بدا القاضي مرتاحًا. قال: "لقد حان الوقت لأندرو لكي يهدأ قليلًا"، ابتسمت. "سيستيقظ غدًا عند الظهر، برفقة شقيقة آندي الصغرى إيلين. هل تناولتما طعامًا؟" سألت.

"لا سيدتي" قالت سارة.

"حسنًا، بما أنني أعلم أنكم الثلاثة لن ترغبوا في مغادرة هذا المكان، فما رأيك أن نطلب بيتزا ونشاهد شيئًا على ذلك التلفاز الضخم؟ فقط تأكدي من أن والدك لن يقتحم صندوق السيجار الخاص بآندي عندما يذهب للاطمئنان عليه"، عرضت وهي تبتسم.

بعد أن تناولوا البيتزا، واستقر الأربعة على إحدى الأرائك الكبيرة، نظرت جلوريا بدهشة وحسد إلى إيدن وهي تتلوى بجوار والدها، وفعلت سارة الشيء نفسه على جانبه الآخر. لم تفعل إيدن هذا منذ ست سنوات على الأرجح، وأدرك والدها أهمية هذه اللحظة، فأظهر للفتاتين عاطفة أبوية مناسبة. فكرت في نفسها: "حسنًا، شكرًا جزيلاً لك، آندي ديجروت. ربما تساعدنا في استعادة ابنتنا".





الفصل الثاني



جمعة

في الواحدة صباحًا، استيقظ آندي مذعورًا. شعر وكأن رأسه ممتلئ بالقطن، وإذا تمكن من العثور على القط الذي كان في فمه براز، فسوف يخنقه. كان عليه أن يتبول، ولم يكن متأكدًا من مكانه.

"مرحبا؟" نادى بهدوء.

سمع صرختين متفاجئتين، الصوت الذي يصدره المرء عندما يستيقظ فجأة من النوم، ثم استجابة هادئة، "آندي، يا صغيري، هل أنت بخير؟"

"أعتقد ذلك - ولكنني يجب أن أتبول مثل حصان السباق ولست متأكدًا في أي مستشفى أتواجد في الوقت الحالي."

تحدثت إيدن قائلة: "أنت لست في مستشفى. أنت في غرفتك في كلية كولتون ـ غرفة تتقاسمها مع سارة وإيدن ـ وأنت في سريرك الخاص. لقد أعطوك شيئًا يساعدك على النوم. لقد مررت بنوبة... لقد مررت بنوبة".

"حسنًا"، قال. ثم بعد فترة توقف طويلة، "هل يمكنك مساعدتي في الذهاب إلى المرحاض؟ أشعر وكأن رأسي ممتلئ بالقطن وأريد حقًا التبول، لكنني لا أثق في ساقي ولست متأكدًا من مكان المرحاض".

"بالتأكيد يا عزيزتي"، قالت سارة. "يمكننا أن نحضر لك كوبًا من الماء، أو أي شيء آخر تحتاجينه".

في الظلام، استطاع آندي أن يميز شكلين أنثويين. أمسك كل منهما بذراع الآخر، ونزلا الدرج العريض المؤدي إلى الحمام.

"أشر لي فقط إلى الرأس، لا تحتاج إلى تشغيل الضوء"، قال آندي.

"هل تحتاج إلى بعض الماء، أو جاتوريد، أو شيء من هذا القبيل؟" سألت إيدن.

"أحتاج إلى تنظيف أسناني بالفرشاة، أو الحصول على غسول للفم، أو كليهما. وأجل، سيكون تناول مشروب Gatorade مفيدًا للغاية. شكرًا لك."

قبلته سارة على الخد وقالت "أنت مرحب بك يا حبيبي".

وبينما كانت سارة تساعده في الذهاب إلى المرحاض، ذهب إيدن لإخراج مشروب جاتوريد من الثلاجة. وعندما انتهى، ساعدته سارة في الذهاب إلى الحوض. وبمجرد أن انتهى آندي من تنظيف أسنانه وشطف فمه ببعض من الليسترين، جلس على أحد المقاعد المصنوعة من خشب الساج خارج حجرة الاستحمام. وكان ضوء القمر يتسلل عبر النوافذ الجليدية للحمام. وتدريجيًا، اعتادت عيناه على الظلام النسبي، ولاحظ أن سارة تراقبه بقلق.

"سارة؟"

"نعم يا حبيبتي" قالت بهدوء.

"شكرًا لمساعدتي. هذا ليس أكثر شيء رائع في العالم أن تساعد شخصًا مريضًا على التبول عندما لا يتذكر أين هو. إنه مثل نكتة سيئة في حفلة أخوية."

"هذا ما يفعله الأصدقاء وزملاء السكن. نحن نحبك يا آندي -- نحن نحبك كثيرًا. نحن سعداء بمساعدتك."

"الآن بعد أن أستطيع رؤيتك، علي أن أقول إنك واحدة من أجمل النساء التي رأيتها على الإطلاق. هل أنت متأكدة أننا صديقتان؟"

توجهت نحو المقعد، وجلست بجانبه، وأمسكت رأسه بين يديها وقبلته: قبلة طويلة وبطيئة وعميقة. كان هذا هو الشيء الأكثر شغفًا الذي قامت به على الإطلاق، وقد صدمتها شدة عاطفتها.

"اللعنة" تمتم عندما انتهت القبلة.

في تلك اللحظة، عادت إيدن وهي تحمل زجاجة من مشروب جاتوريد بنكهة الليمون والليمون الأخضر. شعرت بالارتياح عندما رأت سارة وآندي جالسين، واختفت ملامح الارتباك عن وجه آندي.

"شكرًا لك يا إيدن"، قال. ثم أخذ الزجاجة المعروضة وشربها بسرعة.

"يسعدني أن أراك تتذكر مكانك"، أجابت. "كيف تشعر الآن؟"

"أشعر بتحسن كبير بفضل ذلك -- بخلاف الشعور بالحرج."

"ليس هناك ما يجعلك تشعر بالخجل"، قال إيدن.

"حسنًا، قالت الطبيبة النفسية في البحرية إن شيئًا كهذا سيحدث. قالت إن حزني سيصيبني عندما لا أتوقعه على الإطلاق، ولأنني قمعته، فقد يكون شديدًا جدًا. ما الذي يعرفه *** في الخامسة من عمره عن قمع الحزن؟ على أي حال، هذا أمر سيئ. أنا آسف لأنكما اضطررتما إلى رؤية ذلك."

"حبيبتي، كما قلت، نحن أصدقاء، والأصدقاء يهتمون ببعضهم البعض"، قالت سارة.

توجه آندي نحو المقعد وأشار إلى إيدن للانضمام إليهم.

"حسنًا"، قال، "أتذكر أيضًا أننا كنا سنقضي الليل معًا في بيت القارب، ومع ذلك ها نحن ذا. مرة أخرى، أنا آسف. كنت أتطلع حقًا إلى ذلك. من فضلك ذكرني بأنني بحاجة إلى الوصول إلى هناك في الصباح، لقد اتخذت بعض الترتيبات لتجميل المكان لكما، ورؤية ذلك من شأنه أن يسبب لجدتي نوبة قلبية."

"لا تقلقي"، قال إيدن، "سوف تعوضينا عن ذلك. ونعدك بذلك".

"ممممم،" قالت سارة، "مباشرة تمامًا."

"شكرًا لك على تفهمك الشديد. هذه ليست الليلة التي كنا نأملها جميعًا."

لقد حان دور إيدن لتقبيله، وقد فعلت ذلك بكل ذرة من العاطفة التي كانت لدى سارة. "لا بأس. أنت رجل رائع حقًا، آندي ديجروت. نحن سعداء بمساعدتك. وكما قلت، في مرحلة ما، سوف تمارس الحب معنا الاثنين."

انحنى آندي إلى الخلف وضحك وقال: "يا إلهي، من الغريب أنني كنت أقاتل القاضي عندما أتيت إلى هنا".

"لماذا فعلت ذلك؟" سألت سارة. "أعلم لماذا نكافح من أجل الحياة هنا، لكن لماذا لم ترغبي في المجيء إلى هنا؟"

"بعض الأسباب نفسها التي دفعتكما إلى ذلك ـ فأنا لا أجيد التعامل مع كل ما يتصل بالسياسة. ففي سلاح البحرية، لا يهم العرق أو الدين أو التوجه الجنسي. كل ما يهم هو: هل تستطيع أن تؤدي عملك لصالح الجندي البحري الذي بجوارك؟ إن الفريق والجندي الذي بجوارك هما كل شيء. وكل هذه الأمور المتعلقة بالهوية تتعارض مع تدريبي. فلديك هوية واحدة: أنت جندي بحري. فضلاً عن ذلك، فأنا أريد أن أطلق النار من بنادقي، وأن أشرب مشروبي الكحولي، وأن أستمتع بالسيجار. وإذا كان هذا يجعلني رجلاً ساماً، فحسناً، أطلقوا عليّ لقب سام. لقد سمعت قصصاً عن أشخاص يتصرفون بوقاحة في وجوه الآخرين. ولا أعتقد أنني سأنجح في التعامل مع هذا الأمر".

في هذه اللحظة، بدأت سارة تضحك. "آندي، أنا لا أضحك عليك -- لكن كان عليك أن ترى إيدن. كانت الفتاة في وجوه بعض الناس على العشب. "تحرك أيها الأحمق". كانت الفتاة تراقب مؤخرتك بغضب. إنها ليست سياسية على الإطلاق".

"حقًا؟"

التفت آندي لينظر إلى إيدن المحمرّة.

هذه المرة، قبلها. كانت هذه قبلة أخرى طويلة وبطيئة وعاطفية. شعر آندي بقضيبه يتحرك داخل سرواله الداخلي. وقد تأكد هذا التحرك من خلال وجود يد إيدن، التي كانت تداعب عضوه الصلب برفق. حرك يده إلى صدرها، وضغط عليه برفق. أنينت في فمه، وأمسكت بقضيبه بقوة أكبر.

"اللعنة،" تمتمت سارة، وهي تراقب القبلة، "علينا أن نصل إلى بيت القارب قريبًا."

عندما انتهت القبلة، تحدث آندي بهدوء إلى إيدن، "شكرًا لك". ثم تحدث حتى تتمكن الفتاتان من سماعه، "أنا حقًا بحاجة إلى دش بارد لتصفية ذهني. أعلم أن هذا ليس ما خططنا له، لكنني أعتقد أنني سأكون على استعداد لإسعاد أميرتي الأمازون الحارستين. هل يمكنكما أن تمنحاني شرف الانضمام إلي في سريري في غضون حوالي، لنقل، 5 دقائق؟"

"هل أنت متأكد؟" سألت سارة.

"أعتقد ذلك، لقد طورت قدرة تحمل عالية جدًا لمسكنات الألم، لذا فإن أي شيء أعطاني إياه الدكتور آدمز بدأ يتلاشى. من المفترض أن يساعد الاستحمام. ولكن من يدري، ربما أكون على وشك ممارسة الحب مع أحدكما وأغفو."

"طالما أن قضيبك الجميل مستيقظ، فسوف نكون بخير"، ردت إيدن. "سأذهب لأستعد. هل ستأتي سارة؟"

"دعني أتحدث مع آندي لمدة دقيقة، إي"، قالت.

نهض آندي، وخلع ملابسه الداخلية، وتوجه إلى الحمام. فتح الماء، ثم خفض درجة الحرارة ببطء. وقفت سارة في الحمام بجواره، وكانت تبدو جميلة للغاية مرتدية قميصها الداخلي وشورتها القصير.

"إذا كنت ترغب في الانضمام إلي، يمكننا أن نبدأ مبكرًا"، قال آندي.

"لا تغريني، أردت أن أتحدث معك عن شيء ما"، قالت بهدوء.

خرج آندي من مجرى المياه وسار نحو الجدار نصف الدائري. "سارة، ما الأمر؟"

"آندي، عندما عرفت من هو والدي، شعرت بسعادة غامرة. قرأت كل ما استطعت عنه. بحثت عنه على جوجل، وشاهدت كل مقاطع الفيديو الخاصة به ـ كل مسيرته المهنية من ماكدونالدز إلى خطابه في قاعة المشاهير. كل شيء. كنت مهووسًا بمعرفة المزيد عن هذا الرجل. توسلت إلى أمي أن تسمح لي بتغيير اسمي".

"حسنًا، نعم. إنه والدك وهو من أعظم اللاعبين على الإطلاق. أعتقد أنني كنت سأفعل نفس الشيء."

"لكن آندي، تغير شيء ما عندما شاهدت خطابه في قاعة المشاهير للمرة التاسعة. كان ابنه، أخي غير الشقيق، يخبر الجميع أنه رجل عظيم. كان أبًا رائعًا، وكان دائمًا موجودًا من أجلهم، وكان دائمًا يدعمهم - وكان يخبره أنه يحبهم. حتى عندما انفصل والداه، كان موجودًا من أجلهما. حسنًا، هل تعلم من لم يكن موجودًا من أجلهم أبدًا؟ أنا؛ والطفلان الآخران اللذان أنجبهما أثناء ممارسته الجنس مع زوجته. لم يرسل لي والدي هدية عيد ميلاد قط - ولا حتى بطاقة غبية - ولم يخبرني أبدًا أنه يحبني. لقد حضر حدثين للبطولة ولم يتحدث معي حتى".

"سارة، أنا آسفة جدًا. هذا أمر فظيع."

"عندما أدركت ذلك، كنت طالبة في السنة الثالثة من المدرسة الثانوية. تحولت من كوني متحمسة للغاية لكوني ابنة إيزي إيزلي إلى كوني فوضوية. بكيت لمدة شهر. لم أذهب إلى المدرسة أو التدريب أو أي شيء لمدة أسبوع. اتصلت به أمي وتوسلت إليه أن يتحدث معي. لم يستطع ذلك الأحمق حتى التحدث معي عبر الهاتف".

بدأت سارة بالبكاء، ومد آندي يده فوق الحائط ليعانق صديقته.

"أقول لك هذا لأعلمك أنني أعرف نوعًا ما ما تشعر به. عندما يصيبك الألم وخيبة الأمل ويقلبك رأسًا على عقب. كنت أعرف بالضبط ما كان يحدث لك اليوم - كنت أعرف لأنني كنت هناك. أحب إيدن حتى الموت، إنها الأخت التي لم أكن أملكها أبدًا، لكنها لن تعرف أبدًا هذا الشعور. أنت وأنا لدينا هذا القاسم المشترك. لقد سُلب منا شيء ما - شيء لا يمكن تعويضه أبدًا. بما أننا نتقاسم ذلك - وهذا الأمر عميق - يرجى النوم مع إيدن الليلة. إنها بحاجة إلى ذلك. كونها ابنة رئيس الجامعة كان يثقل كاهلها. أنت رجل طيب، آندي. أنت بالفعل أحد أفضل الأشياء التي حدثت لنا. ذات ليلة، سنذهب إلى غرفتك في الكوخ، وستمارس الحب معي، وسيكون هذا أجمل شيء قمت به في حياتي حتى الآن. أنا أعرف ذلك. إيدن بحاجة إليك الآن، رغم ذلك."

"ماذا لو أردتك أولاً؟" سأل آندي. "ماذا لو كنت أتحمل إيدن لأنني حقًا أحبك؟"

"هذا لطيف - لكنك لا تحبني. لا تفهمني خطأ، أعلم أنك تحبني. أنت تحبنا كلينا، لكن هناك امرأة أخرى - أظن تلك الفتاة من براجا - لا تزال في رأسك. بالإضافة إلى ذلك، لديك الكثير من الاحترام لنا لدرجة أنك لا تستطيع أن تستغلنا. قد يحاول شخص آخر أن يفعل ذلك، لكن ليس أنت. أنت رجل جيد جدًا لهذا. أنا أحبك لهذا السبب يا آندي، أحبك حقًا. عندما تنتهي تلك الفتاة من براجا منك، قد ترى كم أحبك أنا وإي حقًا"، قالت ببساطة.

"حقا، الحب في يوم واحد؟" سأل آندي مصدوما.

"الأمر مختلف بالنسبة للفتيات. فالرجال في سننا لا يدركون الأمر، ومعظمهم لا يستطيعون تنظيم أنفسهم بما يكفي ليعملوا كبشر. لقد تحدثت إلينا. لقد استمعت إلينا. لقد بذلنا قصارى جهدنا لجعلك تحدق في صدورنا ومؤخراتنا، وثديي ومؤخرتي رائعان. لكنك لم تفعل. لقد نظرت إلينا في أعيننا وتعرفت علينا. هذا، يا حبيبتي، سيجعل الفتاة تقع في حبك بالتأكيد. بالإضافة إلى ذلك، أنت جميل يا آندي ـ مع الندوب وكل شيء. أعني ذلك. أعلم أنك تفضل أن يكون وسيمًا للغاية، لكنك رجل رائع وجميل للغاية مع أجمل قضيب يمكن أن تتمنى فتاة أن تمتلكه. يمكنني أن أخبرك بشيء واحد؛ صديقتك في المدرسة الثانوية تلوم نفسها لأنها لم تفعل ذلك."

ابتسم آندي، فقد تلقى رسالة على الفيسبوك من هيذر تخبره بذلك. لقد أحبت صديقها الحالي، ولكن مع تقدمها في السن، أدركت كم كانت "فتاة صغيرة خائفة" - لأنها الآن تعلم أنه كان سيهز عالمها في ليلة حفل التخرج في سنتهم الأخيرة في المدرسة الثانوية. لقد وصفته بأنه "غريب الأطوار"، مما جرحه بعمق. لقد كانا يتواعدان منذ سنتهما الثانية، وبما أنه كان يعلم أنه سيلتحق بسلاح مشاة البحرية، فقد أخذا الجزء الجسدي من علاقتهما ببطء. كانا في الثامنة عشرة من عمرهما قبل أن تبدأ الأمور في الاشتعال. كان آندي يعتقد حقًا أنه يحبها. لقد كانت الطريقة التي تحدثت بها عنه بعد ذلك مع أصدقائها مؤلمة، لذلك في حين أنه يقدر اعتذارها، إلا أنه كان في الواقع حالة من القليل جدًا والمتأخر جدًا.

"آندي، إيدن تحتاج إلى هذا. أنا أيضًا أحتاجه، لكن إيدن تحتاج إلى هذا حقًا. إصابتها في الكاحل، وكون والدتها رئيسة الجامعة، والطريقة التي نعامل بها في مدرسة والدتها. لقد كان هذا عبئًا على كتفيها. أعلم أنك تعاملت مع ما هو أسوأ كثيرًا، لكن ممارسة الحب معها - الرجل الذي أرسلته والدتها لمراقبتها - من شأنه أن يعيد حياتها إلى نصابها الصحيح. من فضلك."

استدار آندي وأغلق الدش. ثم جفف نفسه وأمسك بذراع سارة بينما كانا يتجهان إلى الطابق العلوي.

لقد خطف المشهد الذي شاهده آندي عندما عاد إلى سريره أنفاسه. كانت إيدن آدامز إلهة. كانت ترتدي (إن كان بوسعنا أن نسميها كذلك) ثوب نوم حريري أزرق فاتح. كان هناك شقان في مقدمة الثوب الذي يصل إلى منتصف الفخذين أظهرا لمحات مثيرة من أنوثتها الجميلة عندما سارت نحوه. أكملت زوج من الجوارب الحريرية ذات اللون الكريمي والتي تصل إلى الفخذ الزي. اقتربت من آندي وقبلته بعمق. أمسك آندي بمؤخرتها الجميلة بكلتا يديه وضغط عليها برفق. تأوهت في فمه ردًا على ذلك.

عندما انتهت القبلة، التفتت إلى سارة وقالت: "اسرعي وغيري ملابسك يا سارة. لن نبدأ بدونك".

قبل أن تتمكن سارة من التحدث، تحدث آندي. "لقد أصرت سارة على أن نذهب أنا وأنت أولاً. شيء ما عن كونك مغنية أو فتاة بيضاء مدللة أو شيء من هذا القبيل." قال بصوت مازح. ثم قال بهدوء لإيدن، "صديقتك تحبك كثيرًا وستقدر ذلك إذا مارسنا الحب هذا المساء. ستظل مستيقظة في سريرها، وربما تنام هي نفسها نومًا عميقًا."

قطعت إيدن عناقهما وذهبت لتعانق صديقتها. تبادلا سلسلة من الهمسات التآمرية، قبل أن تقفز سارة إلى السرير العلوي، ويطفئ آندي الضوء. وقفت إيدن، في مواجهة آندي، عند قدم سريره.

قبلها آندي، ثم أمسكها بين ذراعيه بحركة واحدة. مشى إلى رأس السرير، ووضع حبيبته برفق على ظهرها. نظر بعمق في عينيها، وتوقف ليخلع ملابسه الداخلية، ثم تحرك للانضمام إليها. قبل العاشقان الشابان بشغف لعدة دقائق، وكان آندي مسرورًا بشعور ثدييها الصلبين من خلال قميص النوم الحريري الفاخر. شعر بحلماتها المنتفخة تتصلب من خلال القماش، وحرك يده ليمسح برفق على فرجها المبلل. "يا إلهي"، فكر في نفسه، "هذه الفتاة مثيرة للغاية". ببطء، بدأ يقبل رقبتها وعظمة الترقوة. انزلق حمالات السباغيتي من كتفيها الجميلتين، وشق طريقه إلى أسفل ثدييها. كانت حلمات ثدييها أكثر شيء مدهش شعر به في فمه على الإطلاق. كانت حلمات إيدن فاتحة لدرجة أنه بالكاد يمكنك رؤية أين تبدأ الحلمة وينتهي جلدها. لقد أدى الإثارة التي شعرت بها الآن إلى جعل الجلد المنتصب مشدودًا بشكل متوتر، مما كان مصدر متعة في فمه. لقد امتص برفق، ولكن بنهم، ثدييها الجميلين.

"يا إلهي، آندي،" تأوهت بهدوء، "هذا شعور رائع للغاية. من فضلك لا تتوقف يا حبيبي، من فضلك لا تفعل. امتص حلماتي المخيفة."

عند سماع ذلك، توقف آندي وحرك رأسه لينظر في عينيها.

"إيدن، لديك جسد جميل. حلماتك ليست غريبة - إنها مذهلة." خفض صوته أكثر، همس لها، "ليس لديك فكرة عن مدى روعة حلماتك في فمي. لا أستطيع حتى وصفها بطريقة تنصفك - رغم أنني أتساءل كيف يمكنني إخراج حلمة ثديك اليمنى واللعب بها؟"

قبلت إيدن حبيبها قائلة: "شكرًا لك يا آندي. أحب الطريقة التي تنظر بها إلي، وتتحدث بها معي، وتجعلني أشعر. لطالما اعتقدت أن الأمر غريب بعض الشيء لأنني لم أعرف أي فتاة أخرى لديها حلمات مثل حلماتي. أعتقد أنني كنت أشعر بالحرج الشديد تجاهها".

"أنت جميلة يا حبيبتي، كل جزء منك، من الداخل والخارج. لا تنسي ذلك أبدًا. أي رجل يقول غير ذلك لا يستحق وقتك"، قال آندي بهدوء.

"أندي، لقد أحضرنا حقيبة نومك، ولاحظت أنك تحملين بعض الواقيات الذكرية. أنا سعيد، لأنني لا أتناول حبوب منع الحمل، لكنني كنت أتساءل عن شيء ما. كنت أرغب في أن أشعر بك في المرة الأولى. لا يوجد واقي ذكري. أعلم أنك ستحتاجين إلى وضعه، لكن عندما تكونين بداخلي للمرة الأولى، أريد أن أشعر بك فقط".

"بالتأكيد. الآن، دعيني أتعرف على مهبلك الجميل قليلاً، وبعد ذلك يمكنك الصعود إلى الأعلى"، قال آندي.

"حبيبتي، يمكنك أن تكوني في الأعلى إذا أردت ذلك."

"أوه، سأفعل. عندما رأيتك تخلع رداءك هذا الصباح، كل ما كنت أفكر فيه هو مدى شعوري بالسعادة عندما أضع ساقيك الطويلتين حول خصري بينما أمارس الحب معك. لكنني أعلم من تجربتي أن الأمر سيكون أفضل إذا كنت في الأعلى. يمكنك التحكم في مدى بطئنا بينما تعتاد علي."

وبينما قال هذا، بدأت إيدن تئن في أذنه.

"يا إلهي، أندي، أنت تجعلني أشعر بالإثارة. أريد ذلك القضيب الكبير الآن. يمكنك أن تأكلني لاحقًا، لم يسبق لي أن فعلت ذلك من قبل مع رجل، وأعلم أنك ستفعل ذلك وسأحب ذلك. لكن الآن، أحتاج ذلك القضيب بداخلي. استدر حتى أتمكن من إعطائك عذريتي"، قالت بشغف.

انقلب آندي على ظهره، وجلست إيدن لتركبه. وبمجرد أن استقرت فوقه، مرت بفرجها المبلل فوق عضوه الذكري. وهي تئن، انحنت لتخلع ملابسها الداخلية. لقد تركته رؤية الجمال التي قابلها آندي، مرة أخرى، بلا كلام. لقد اعتادت عيناه على الظلام، وتمكن من رؤية حبيبته الجميلة، بثدييها الممتلئين، وهي تتدحرج ذهابًا وإيابًا وهي تجلس فوقه.

انحنت إلى الأمام وهمست إيدن في أذنه: "هل أنت مستعد لأخذ عذريتي يا آندي؟ لأنني مستعدة للغاية، ورطبة للغاية وشهوانية لذلك القضيب الكبير الجميل الخاص بك. دعنا نجعل مهبلي لك يا آندي. مارس الجنس معي".

حركت جسدها وأمسكت بقضيبه الصلب ووجهته نحو أنوثتها المتصاعدة من البخار. ثم انزلقت للخلف وغرزت نفسها في الرأس. شعر بمقاومة وجيزة، ثم شعر بعلامة واضحة على دخول قضيبه إليها.

"يا إلهي!" صرخت، وتوقفت بعد أن دخل الرأس. "يا إلهي! سارة، انتظري حتى تفهمي هذا. إنه يشقني ويشعرني بالدهشة!"

ببطء، خفضت نفسها أكثر فأكثر على قضيب آندي. لم يستطع أن يصدق مدى ضيقها، ولكن نظرًا لأنها كانت تتسرب منها مادة التشحيم، لم تجد أي مشكلة في استيعابه. ببطء، قامت بمناورة كل جسده داخلها.

"حبيبتي، أحب هذا الشعور. أشعر بالامتلاء. أشعر وكأنك في بطني. أحب الشعور بقضيبك في داخلي - بدون مطاط - فقط أنت في عمق مهبلي الضيق."

"ممم. مهبلك رائع. عندما تكونين مستعدة، سأبدأ في التحرك قليلاً - لكني سأتحرك ببطء."

بدأ في الضغط على عضوه ببطء. كانت استجابة إيدن فورية. فكر آندي: "هذه الفتاة مذهلة. مهبلها يبدو ضيقًا للغاية".

تأوهت وبدأت تهز جسدها المرن الضيق فوقه. كان يضبط اندفاعاته مع حركاتها، وسرعان ما بدأ الاثنان في ممارسة الحب بإيقاع منتظم مثل الأيدي القديمة.

"يا إلهي، يا رفاق، هذا مثير للغاية. أستطيع سماعك تتحركين على عضوه الذكري، وأستطيع أن أشم رائحة مهبلك. لم أكن أعرف أبدًا ما يعنيه الناس عندما قالوا إن رائحته تشبه رائحة الجنس، لكنني الآن أعرف. إنه أمر مذهل. لم أكن مبللة إلى هذا الحد من قبل"، قالت سارة بصوت أجش من السرير العلوي.

"حسنًا، انتظري حتى يضع آندي الواقي الذكري ويصعدني. سألف ساقي حوله وسيمارس الجنس معي. سأقذف السائل المنوي عليه عندما يجعلني أنزل ويدمر مهبلي لأي قضيب آخر غير قضيبه السمين اللعين"، أجابت إيدن بصوت عالٍ.

"يا إلهي"، فكر آندي في نفسه. "هذه الفتاة أصيلية في الفراش وهذه هي المرة الأولى لها فقط". نزلت عنه، وأمسك على عجل بواقي ذكري، ووضعه على جسدها، ثم تحرك بين ساقيها.

"حبيبتي، لا أعرف كيف وضعت تلك القطعة الصغيرة من المطاط على قضيبك الضخم، ولكنني سعيد لأنك فعلت ذلك. مارسي الجنس معي!"

جلس آندي على ركبتيه، وأمسك بكاحليها وبسط ساقيها الجميلتين على شكل حرف "V". ثم دفع نفسه إلى مركزها المنصهر بحركة سريعة. ثم عادت عيناها إلى رأسها، والآن تحول حديثها الفاحش على الوسادة إلى أصوات حيوانية. وامتلأت الغرفة بأصوات شخصين في حالة شبق، يتغازلان من أجل المتعة والتمتع بها. كانا شابين وفي حالة بدنية رائعة، وهذا بالضبط ما كانت الطبيعة تفكر فيه عندما شكلت آندي وإيدن. بدأ في ضخها بجدية، ووجد إيقاعًا جعل ثدييها الجميلين يتحركان في دوائر مثيرة.

"ضعي ذراعيك فوق رأسك" هدر لها بقوة.

لقد فعلت ذلك، وكان آندي متأكدًا من أنه لم ير قط مشهدًا أكثر إثارة من إيدن آدامز وهي تتلوى تحته وقضيبه مدفونًا في فرجها. استمر في مداعبة أنوثتها المبللة. وفجأة، قوست ظهرها، وانفجرت هزتها الجنسية، وغطت كليهما برحيقها الحلو. انهارت مرة أخرى، وبدأت في المواء بارتياح. بعد قليل، توقفت عن الحركة تمامًا، وبدا أنها في غيبوبة تقريبًا.



"إيدن، هل أنت بخير؟" سألها بهدوء.

"ممم. لم يكن الأمر أفضل من هذا أبدًا. أحبك يا آندي"، قالت بحالمة.

"سأذهب لأحضر لك منشفة. لقد غطت المنشفة معظم الماء، لكننا مغطيان بشكل جيد."

نهض آندي، ولاحظ أن عضوه الذكري ما زال صلبًا كالصخر. فقد أبطأ الواقي الذكري والمهدئ الذي أعطاه له الدكتور آدمز من وصوله إلى الذروة. فوجد منشفة، فسخن الماء، وترك القماش ينقع ثم أزال الواقي الذكري من انتصابه الغاضب. وبينما بدأ يمسح نفسه، أحضر منشفة أخرى لإيدن، وبدأ في تبليلها. ثم عاد إلى سريره، ومسح جسد إيدن العاري اللذيذ ببطء وبحب. وكان آندي يأمل أن تتحرك، حتى يتمكنا من إنهاء ممارسة الحب. لم تحرك سارة ساكنًا، بل تنهدت بصوت عالٍ بينما كان آندي ينظفها. ثم أمسك بالمناشف القديمة التي وضعها الدكتور آدمز على السرير لحمايتها من الغثيان، ولاحظ بسرور أن عصائر إيدن قد غمرت اثنتين منها. ثم عاد إلى الحمام لغسل المنشفة. وبينما كان على وشك الانتهاء، دخلت سارة من الباب عارية تمامًا. كان وجهها مضاءً بتوهج ما بعد النشوة الجنسية، وكانت عضلات بطنها الممزقة مغطاة بعصائرها الخاصة.

"يا إلهي يا حبيبي، لقد قذفت بقوة حتى أنني قذفت أيضًا. لم أفعل ذلك من قبل." قبلته بشغف. "كان هذا أكثر شيء مثير رأيته على الإطلاق. أعتقد أن إيدن فقدت الوعي لأنك مارست الجنس معها بشكل جيد. يا لها من محظوظة، لأنني قذفت ولكنني أكثر إثارة من أي وقت مضى."

ظهرت لمعة شريرة في عين آندي. "دعني أنهي الأمر، ثم سأضع إيدن في سريرها الخاص. أعلم أنك طلبت غرفتي في الكوخ، ولكن إذا لم تمانع في القيام بذلك في سريري، فسأكون سعيدًا بممارسة الحب معك."

"حسنًا، بما أنك لم تنزل، وأنت رجل جميل للغاية أحبه، فلننتقل من إيدن حتى تتمكن من ممارسة الحب معي أيضًا." تحركت نحوه وقبلته مرة أخرى. تحركت يداه بشراهة نحو ثدييها الضخمين، وبدأ يلعب بحلماتها الطويلة المشدودة.

"لقد غيرت الخطة يا حبيبتي. سنستمتع بالرومانسية لاحقًا. مارس الجنس معي هنا. انحنى فوق الحوض وخذني يا حبيبتي"، قالت.

تردد آندي، لكن النظرة على وجهها وصوتها لم يتركا مجالاً للشك. أمسك آندي بذراعيها العلويتين، وأدارها، وصفع مؤخرتها المذهلة بقوة، ثم وضع يديها على حافة الحوض. وبينما حرك يديه على جسدها، توقف ومداعب ثدييها المهيبين. وبينما وضع يديه على وركيها، مدت يدها بين ساقيها، وأمسكت بقضيبه ووضعته في مكانه. ثم دفعها ببطء إلى الأمام.

لم تقل سارة أي كلمة، لكن أنينها وصراخها من المتعة كان مثيرًا للغاية بالنسبة لأندي مثل حديث إيدن الفاحش على الوسادة. بمجرد أن وصل إلى أدنى مستوياته، وحصلت على فرصة للتكيف مع رجولته، بدأ ببطء في الدخول والخروج منها.

"سارة، انظري إلى الأعلى"، قال. "يمكنك رؤية انعكاسنا أثناء ممارسة الحب في المرآة. ثدياك مذهلان. أتمنى أن تتمكني من رؤية ما أراه؛ مؤخرتك الجميلة، وقضيبي يدخل ويخرج من مهبلك الضيق".

عندما رفعت رأسها، التقت عيناها المليئة بالرغبة الجنسية بعينيه، وبدأ في ضخها بجدية. فاستجابت بدفع مؤخرتها للخلف لمقابلته، وأصبح صوت الاقتران بينهما شديدًا في الحمام المغطى بالبلاط. عند هذه النقطة، كان العرق يتصبب من آندي وهو يدخل ويخرج من مهبلها الرائع.

كانت براجا تحب ممارسة الجنس من الخلف. كانت ممتلئة الجسم، وليست نحيفة مثل إيدن. لكن براجا لم تكن رياضية طولها 5 أقدام و11 بوصة. كانت سارة قادرة على تحمل الضرب. كانت مصممة لممارسة الجنس حرفيًا. وللمرة الأولى في تجربته الجنسية، عرف آندي أن شريكته تستطيع أن تأخذ أي شيء يقدمه لها بحب.

شعر آندي بعلامات النشوة تتجمع في كراته. "سارة، سأصل قريبًا، أحتاج إلى الانسحاب!" وبينما انسحب، نزلت على الفور على ركبتيها وابتلعت جزءًا من ذكره في فمها. وبينما أمسكت به بيد واحدة، بدأت يدها الأخرى تداعب نفسها بعنف. صرخ آندي محذرًا، وأخرجت ذكره من فمها ووجهت الرأس نحو صدرها الوفير. انفجر آندي في نفس الوقت الذي بدأت فيه ساقا سارة في الارتعاش. قذفت مرة أخرى، بينما انطلق مني آندي فوق ثدييها الرائعين.

ببطء، اتجه آندي وسارة إلى الحمام. غسلا بعضهما البعض بسرعة ولكن بحب، وتبادلا القبلات بشكل مثير أثناء ذلك. غطت سارة يديها بالصابون، وبدأت في غسل قضيب آندي. حركت يديها في دوائر متقابلة حول رجولته، وبدأ آندي ينتصب ببطء مرة أخرى.

"اللعنة عليك سارة. أنت جميلة جدًا،" قال وهو يتوقف ليقبلها بعمق.

"أنت تقول هذا لجميع الفتيات اللاتي يحملن قضيبك بين أيديهن، أنا متأكد من ذلك"، ضحكت.

"لا، أعني ذلك. أنت تشع بالرشاقة والقوة. إيدن كذلك، لكن أسلوبها أكثر رقيًا - وهو ما أتوقعه من راقصة باليه مدربة بشكل كلاسيكي أمضت نصف حياتها وهي تراقب نفسها وهي تتحرك في المرآة. أنت تمتلكين كل هذا. أنت رشيقة وجميلة، وأنت واحدة من أكثر النساء ديناميكية جنسية قابلتهن على الإطلاق. يأسرني رؤيتك تمشي. مجرد التفكير فيك يجعلني مجنونة."

"حبيبتي، لقد جعلتني عارية في الحمام مع قضيبك بين يدي. لست بحاجة إلى أن تداعبيني حتى أتمكن من ارتداء ملابسي الداخلية. لقد خلعت ملابسي الداخلية حرفيًا منذ اللحظة التي قابلتك فيها"، قالت بهدوء.

أمسك بيديها ليوقف الحركة الممتعة للغاية، ورفع ذقنها، ونظر في عينيها البنيتين الجميلتين. "أقول هذه الأشياء لأنها حقيقية. أنا متأكد من أنك سمعت كل أنواع الأشياء غير الحقيقية التي قيلت عنك. يمكن للناس أن يكونوا تافهين، وأشرار، ومؤذين. حتى أجمل النساء وأكثرهن قسوة يحتاجن إلى شخص يخبرهن بما هو حقيقي عنهن. أنت جميلة سارة، من الداخل والخارج. أنا سعيد لأنني تمكنت من رؤية ذلك."

امتلأت عينا سارة بالدموع وهي تقبله. وبعد أن أنهت القبلة، دفنت رأسها في صدره وبدأت في البكاء. لم يكن البكاء بصوت عالٍ أو عويل، بل كان حزنًا هادئًا. احتضنها آندي فقط، وقبّل رأسها، وأخبرها مرارًا وتكرارًا بمدى جمالها. وبعد فترة، توقف بكاؤها، ونظرت إلى آندي. مسح دموعها، وقبّلها، وقال: "سأكون مسرورًا إذا نامت مثل هذه المرأة الجميلة معي الليلة. سارة، هل من فضلك تعالي إلى سريري؟"

هزت رأسها بالإيجاب، ومد آندي يده حولها ليغلق الماء. جففا نفسيهما، وعادا إلى سرير آندي. وبمساعدته، خلعت سارة جوارب إيدن الحريرية، ووضعت ملابسها الداخلية جانبًا، وأيقظتها بما يكفي لارتداء بيجاماتها المعتادة. دفعاها إلى الأمام، ثم انضما إليها في السرير. تبع ذلك المزيد من التقبيل مع سارة، حتى تحدث آندي، "في أي وقت تعتقدين أن الدكتور آدمز سيكون هنا في الصباح؟"

"لست متأكدة. أعلم أن جدك وأختك سيأتيان في الظهيرة. لماذا؟"

"حسنًا، هذا يعني أن القاضي سيكون هنا في الساعة 11 صباحًا. إذا استمرينا في التقبيل، فسوف ينتهي بنا الأمر إلى غسل بعضنا البعض في الحمام مرة أخرى. أريد حقًا أن أجعلك تنزل مرة أخرى، لكن ربما نحتاج إلى النوم. لست متأكدًا من أن ممارسة الحب بيني وبينك عندما يصل الطبيب سيكون أمرًا مرحبًا به. تصبحين على خير، سارة."

"ممم. تصبح على خير يا حبيبي" قالت له.

نامت سارة على الفور، وسرعان ما انقلبت إيدن لتضع ذراعها حوله. كان عقل آندي ينطلق بسرعة 200 ميل في الساعة: أفكار حول عائلته، والآن إيدن وسارة تضربان عقله المنهك. ورغم أنه لم يكن مدركًا لذلك في تلك اللحظة، إلا أن براجا ريجو لم تخطر بباله دون أن يُدعَى. ومع ذلك، بعد فترة من الوقت، استسلم للنوم.

لقد نام آندي تلك الليلة بين أحضان امرأتين جميلتين. لم يكن ليخطر بباله قط أن يحدث هذا، خاصة عندما وضع رأسه على الأرض قبل 24 ساعة في منزل جده وجدته في بوسطن.

في تلك الليلة، رأى آندي حلمًا غريبًا ولكنه مثير للغاية. كان مستلقيًا على السرير، عندما بدأت امرأة مجهولة في إسعاده عن طريق الفم. حاول فتح عينيه ليرى من هي، لكن عينيه لم تفتحا. تحسس شعرها ثم ثدييها، وظن أنها قد تكون براجا، لكن الشعر كان خاطئًا تمامًا. ثم شعر بامرأة ثانية تبدأ في تقبيله. صعدت المرأة الأولى عليه ووضع يديه على ثدييها الضخمين. مرة أخرى، هل كان يحلم ببراجا؟ بدأت المرأة الثانية في تبادل القبلات والهمس في أذنه. لم يكن هذا صوت براجا ولا صوت هيذر. أحس آندي أن المرأة الأولى قد تخلصت منه، وكانت مستلقية على ظهرها بجانبه. أخبره صوت المرأة الثانية أن يدخل بين ساقي المرأة الأولى "ويمارس الحب معها. اجعلها تشعر بأنها مميزة". في هذه المرحلة، تمكن آندي من فتح عينيه ورؤية بعض الأشياء. وبينما كان يضخ ببطء داخل وخارج المرأة الأولى، بدأت المرأة الثانية في تقبيلها، ثم مص ثدييها الضخمين. وسرعان ما انفجرت المرأة الأولى، وتشنج مهبلها في محاولة لاستخراج سائل أندي المنوي منه. فسحبها وغطى بطنها بسائله المنوي. وبدأت الفتاة الثانية في مداعبة نفسها، وبعد أن قبل أندي الفتاة الأولى، تحرك ووضع نفسه بين ساقيها وبدأ في أكلها. وبلغت هي أيضًا ذروتها، تاركة وجهه مغطى بعصائرها. لم يكن لديه أي فكرة عن هوية أي من المرأتين. ولم يكن يتذكر أي شيء حدث بعد ذلك. وانتهى حلمه الغريب.

استيقظ آندي في الصباح التالي وهو مدرك لعزف كونشيرتو تشيلو لبرامز في الطابق السفلي. فكر: "ما الذي يحدث؟" كان مستلقيًا على جانبه الأيسر، وذراعه اليمنى حول إيدن التي كانت ملتفة حوله - يده اليمنى تمسك بقوة بثديها الأيمن الجميل. وبينما تراجع قليلاً، شعر بذراع سارة حوله، وصدرها الضخم يضغط على ظهره. الآن، استقبلت رائحة القهوة منخريه، جنبًا إلى جنب مع لحم الخنزير المقدد. بالتأكيد لحم خنزير مقدد. ببطء، انتشل نفسه من الكتلة الجميلة من البشر الذين تجمعوا في سريره. وجد بنطال نومه، وارتدى قميصًا داخليًا ورداءًا ونزل الدرج.

وقفت الدكتورة جلوريا آدامز في المطبخ وهي تضغط على المكبس الموجود في آلة الضغط الفرنسية الخاصة بآندي. وكان رقيب المدفعية بداخلها يصرخ في وجهه: "يا إلهي، إن الأمور على وشك أن تشتعل".

"صباح الخير آندي" قالت وهي تبتسم بحرارة.

كان آندي يعلم أنه يجب أن يتحدث، لكن لم تخرج أي كلمات من فمه. لا شك أن رئيسة الجامعة قد وضعت رأسها في الميزانين، ورأت شطيرة آندي التي كانت في سريره. وبينما كان هو الوحيد العاري، كانا لا يزالان في سريره. معًا. لقد تعرض لبعض العضات العنيفة. كانت هذه هي الحياة في السلك. حتى أنه قام ببعضها بنفسه. ومع ذلك، لم يسبق قط أن سبقت هذه التحية الحارة الحقيقية عضات المؤخرة تلك. لقد كان في حيرة من أمره على أقل تقدير. ومع ذلك، كان يعلم أنه بحاجة ماسة إلى قضاء حاجته. أشار إلى الحمام، وهزت رأسها بالإيجاب. في غضون ثلاث دقائق، كان آندي قد انتهى من أعماله الصباحية، واستحم، وارتدى ملابسه، وعاد إلى رئيسة الجامعة وهو في كامل لياقته. عاد على مضض لمواجهة فرقة الإعدام المكونة من امرأة واحدة في المطبخ الدافئ.

"واو! كان ذلك سريعًا. أتمنى أن يكون برامز مناسبًا لهذا الصباح. كنت على وشك اختيار إيلا فيتزجيرالد، لكن كونشيرتو التشيلو بدا خيارًا أفضل. بالمناسبة، لديك مجموعة رائعة من الأسطوانات. هل ترغبين في تناول بعض هذه القهوة الرائعة؟"

حاول مرة أخرى أن يتحدث، لكنه لم يستطع سوى أن يهز رأسه. فقبل الكوب المعروض. وأشارت إلى الطاولة المستديرة في الحانة بالقرب من المطبخ الدافئ.

"آندي، دعنا نتحدث ونوضح الأمور. أولاً، أنا سعيدة برؤيتك مستيقظًا. لقد أرعبتنا جميعًا"، توقفت وابتسمت له. "أتمنى لو أستطيع التقاط صورة لوجهك الآن. أنت تدين بالصدمة والعار - لكن ليس لديك ما تخجل منه. أحد الأشياء التي نخبر بها الآباء في عطلة نهاية الأسبوع التوجيهية هو أن طلابهم أصبحوا الآن بالغين. صحيح أنهم ليسوا جيدين جدًا في أن يكونوا بالغين بعد، لكنهم بالغون وسنعاملهم على هذا النحو. العثور على ثلاثة بالغين راضين مكدسين في سرير ليس من شأني بصفتي رئيسًا. كأم، كل ما يمكنني قوله هو أنني أثق في إيدن وسارة. لا أحد يجبر هاتين المرأتين على القيام بشيء لا ترغبان في القيام به. في الواقع، أخشى أنهما ربما أعطوك روتين القطط الجنسية الكامل بالأمس. لقد توقفت لرؤيتك، وكانتا بالكاد ترتديان ملابسهما وسعداء بالرقص - أنا متأكد من أن ذلك من أجل مصلحتك. ولكن كما قلت، أنتم جميعًا بالغون".

أخيرًا، عمل فم آندي. "نعم سيدتي."

"إليك ما لا تعرفه يا آندي. تشرق سارة وإيدن عندما يتحدثان عنك. لقد أصبح كلاهما متجهمًا وقاسي القلب إلى حد ما بسبب تجاربهما هنا في كولتون، أخشى ذلك. بعد أن اتصلا بنا لإخبارنا بصعوباتك، رأيت ضعفًا واهتمامًا لم نره أنا وشون في إيدن منذ فترة طويلة. بالإضافة إلى ذلك، أنا امرأة كبيرة بما يكفي لتقدير المفارقة في هذا الموقف: لقد أرسلتك إلى هنا للاعتناء بهم، وبدلاً من ذلك يعتنون بك. لم تتحدث ابنتي أبدًا عن شاب بالطريقة التي تتحدث بها عنك. لا تستطيع التوقف عن الابتسام عندما يتم ذكرك." في هذه المرحلة، انحنى الدكتور آدمز إلى الأمام وقبله على الخد. "لا يسعني أنا وشون أن نشكرك بما فيه الكفاية، أندي. لقد عادت الفتاة الجميلة التي ربيناها، وهي تتألق كفتاة شابة بفضل شاب معين. هذا ما نعنيه. مرة أخرى، أنتما بالغان وسنثق فيكما في قدرتكما على فهم الأمر. ولكن بصفتي أمًا، يجب أن أقول إنكما ستمنحاننا أحفادًا رائعين". توقفت وهي تبتسم من الأذن إلى الأذن، "ومرة أخرى، من فضلكما حافظا على هذا الأمر بيننا".

أمسكت بكلتا يديه، ونظرت مباشرة في عينيه، "أنا سعيدة لأننا أجرينا هذه المحادثة. صيد سعيد يا رقيب ديجروت، لكنها نمر مراوغ أخشى ذلك."

نهض رئيس الجامعة من على طاولة المقهى وقال: "حسنًا، لقد أحضرت وجبة الإفطار من غرفة الطعام المشتركة. إن طاهيتنا من الطراز الأول. هل تعلم أنها بدأت تدريبها في خفر السواحل، قبل أن تلتحق بالمعهد الأمريكي للطهي؟ هناك كعك التوت الأزرق، والبيض، ولحم الخنزير المقدد، والنقانق، وبعض الصلصة والبطاطس المقلية، وبالطبع، لقد قدمت لي القهوة الرائعة. يجب أن أذهب إلى مكتبي. من فضلك أخبر إيدن أن تتصل بوالدتها عندما تستيقظ".

قبلته على خده مرة أخرى، وأمسكت بحقيبتها وخرجت من الباب. كان آندي جالسًا هناك مذهولًا تمامًا.

سمع آندي صوتًا من الميزانين، والتفت ليرى عدن المهينة، تبدو جميلة للغاية، لكنها مهانّة.

"آندي، ماذا حدث؟ هل كانت تلك أمي؟" لم يكن هناك ما يخفي الرعب والخجل الشديد على وجهها.

"لا، لم يكن الأمر كذلك. كانت تلك رئيسة كلية كولتون تطمئن على طالب مضطرب، وتعرب عن تقديرها لزميلاته في السكن لرعايتهن الجيدة له. إيدن، لقد أحضرت لك لحم الخنزير المقدد. لا يمكنك بأي حال من الأحوال أن تغضب من امرأة أحضرت لك لحم الخنزير المقدد. هذا غير أمريكي، وأجد أنه مستحيل جسديًا. يجب أن تتذكري ذلك وأنت تحاولين جذب رجل إلى حياتك"، قال بصوت يقطر سخرية.

نظر آندي إلى أعلى الدرج، فرأى امرأة جميلة مسكونة بالكامل، تضع يديها على وركيها. "آندي ديجروت، أنا أحبك. لقد فجرت عقلي منذ قليل. أنت رجل جميل، ذكي، وحبيب رائع. ومع ذلك، سأركلك - سواء كنت من مشاة البحرية أم لا. لا تعبث معي قبل أن أتناول فنجانًا من القهوة".

"هل تستطيعان أن تصمتا؟" صرخت سارة وهي لا تزال مستلقية على السرير. "إيدن، انزلي إلى الطابق السفلي وتناولي الإفطار مع صديقنا. عندما تنتهين، خذيه إلى الحمام وافعلي به ما يحلو لك، ثم دعيه يأكل عضوك غير العذري مرة أخرى ويأخذك إلى الحمام. ربما بحلول ذلك الوقت، سأرغب في النهوض. حتى ذلك الحين، عليك أن تشرب علبة من الخمر، اسكتا! وأنا أحبكما. استمتعا."

نزلت إيدن وهي مستيقظة تمامًا على الدرج العريض. فكرت أندي: "يا إلهي، إنها رائعة حقًا". وعندما مرت به، رفعت يدها وقالت: "أندي، أنا أحبك، لكنني بحاجة إلى استخدام حمام السيدات. عندما أعود، ستخبرني بكل كلمة قالتها لك والدتي - بلا استثناءات. سنتناول الإفطار، ثم سنذهب إلى الحمامات وستسعدني".

وبعد هذه الكلمات الأخيرة، اختفت عبر باب الحمام، وتحرك آندي ليأخذ طبقًا وبعض الإفطار. وبعد بضع دقائق، خرجت إيدن من الحمام، وشعرها ممشط وابتسامة عريضة على وجهها. اقتربت منه وقبلته، "صباح الخير يا حبيبي".

"صباح الخير. إذا كنت ترغب في الجلوس، فسوف يسعدني أن أحضر لك بعض القهوة والفطور."

"آندي، أنت تدللني. ومع ذلك، وسوف تكرهني بسبب هذا، فأنا أضع الكريمة والسكر في قهوتي. إذا كنت تستطيع أن تتعايش مع نفسك بسبب تلويث قهوتك الرجولية، فسوف أكون سعيدًا بتناول بعض الإفطار. شكرًا لك."

جلست إيدن، وأحضر لها آندي طبقًا، وسألها عن أطعمة الإفطار التي تريدها، ثم أحضره، وجلس بجانبها.

"أنا آسف لأنها ليست الورود التي أهديتها لك في بيت القوارب"، قال آندي بهدوء.

"ورود؟ هل أحضرت لي ورودًا؟" سألت بدهشة. كانت قد أخذت قضمة من لحم الخنزير المقدد، وكانت تبدو سخيفة ولطيفة في الوقت نفسه وهي تحدق فيه وفمها نصف مفتوح.

"نعم، أنت وسارة لديكما اثنتي عشرة وردة في بيت القوارب. وهناك أيضًا زجاجة شمبانيا مجمدة تقريبًا بجوار السرير وثلاثة أكواب غير مستخدمة."

نظر آندي إلى إيدن، وكانت الدموع تملأ عينيها.

"مرحبًا، واو! لم أزعجك، أليس كذلك؟" سأل آندي بقلق.

نظرت إليه إيدن، ولم تستطع إلا أن تهز رأسها بقوة. عانقته، وبعد عدة دقائق من العناق، شمت و همست له، "أحبك يا آندي ديجروت. لست مضطرًا إلى قول أي شيء لي أو لسارة، لأننا نعلم أن تلك الفتاة التي تحبها لا تزال في رأسك. لم يقدم لي أي رجل، باستثناء والدي، زهورًا على الإطلاق. أبدًا. قال لي رفيقي في حفل التخرج إنه نسي باقاتي، وكاد أن ينزل في فمي عندما قمت بمداعبته، ولم يرغب في التقبيل، ثم أصيب بالذعر من صدري الجميل بشكل رائع. لقد تصرف مثل *** في روضة الأطفال عندما لم أسمح له بممارسة الجنس معي، وتحدث عني بلا توقف بعد ذلك. ليس أنت، آندي. أنت رائع. من فضلك أنهِ إفطارك، لأنني أريدك حقًا أن تجعلني في الحمام. بعد ذلك، دعنا نذهب لإحضار زهورنا."

"إيدن، أنت مذهلة. أتمنى لو أستطيع أن أخبرك أنني أحبك، لكنك على حق، براجا في ذهني. لكن، أرجوك اعلمي أنها مخطوبة، لذا عليّ أن أنسى هذا الأمر -- منها. أعلم هذا، أحب الاستيقاظ معك. لم أقضِ الليل مع امرأة من قبل. أحب تناول الإفطار معك. حتى أنني أحب أن تجري والدتك أغرب محادثة أجريتها على الإطلاق مع أم فتاة في حياتي. أرجوك تحلي بالصبر، سيدتي."

"آندي، أنت تستحق الانتظار؛ ولكن أرجوك أن تعلم هذا: أنا وسارة نستحق رجلاً يتخذ قراره. كان والداي يخبراننا طوال الوقت: لقد بقيا متزوجين لأنهما قررا أن هذا ما سيفعلانه. حتى أن والدي أخبرنا: "في بعض الأحيان لا أحب والدتك بشكل خاص، لكنني اتخذت قراري منذ فترة طويلة بأنني سأحبها لبقية حياتنا". هذا ما أريده، آندي ديجروت. أود أن أحظى بذلك معك، لكن اعلم أنني لن أقبل بأقل من ذلك".

"ولا ينبغي لك ذلك."

توقف آندي متأملاً، "ولكن ماذا عن سارة؟ إذا أظهرنا هذا النوع من الحب لبعضنا البعض، فماذا يؤثر ذلك عليها؟ بالمناسبة، لقد مارسنا الحب في الحمام بعد أن فقدت وعيك تقريبًا."

"أوه، أعلم. ومن اللطيف جدًا منك أن تخبرني بذلك. لكن اللعنة عليك أيها الرجل اللطيف! سنجد حلًا. أعلم هذا، لن نسمح لك أو لأي رجل آخر بالتدخل بيننا. سأشاركك معها، بطريقة ما. نحن نواعد بعضنا البعض، لكنك حصلت على تصريح دخول مع سارة. لست متأكدًا مما يعنيه هذا، لكننا سنعمل على حل المشكلة".

"حسنًا، أود أن أقترح تعديل خططنا هذا الصباح. أنهي إفطارك، وارتدي ملابسك، ولنتوجه إلى بيت القوارب. أود أن أمارس الحب الطويل البطيء مع صديقتي الرائعة هذا الصباح. سيكون لدينا بضع ساعات قبل أن نحتاج إلى العودة إلى هنا لمقابلة القاضي وإيلين."

توقفت إيدن عن المضغ، ونظرت إليه بتفكير. وبعد فترة توقف طويلة، تحدثت، "آندي، عندما نلتقي بهم، من فضلك لا تقدمني كصديقتك. لقد حدث هذا بسرعة كبيرة لدرجة أنني بالكاد أصدق ذلك بنفسي. أنا أعرف فقط أين أنا معك، لكنني لست مستعدة لمحاولة شرح ذلك لأي شخص آخر غير سارة. أريد حقًا أن أترك انطباعًا جيدًا لديهم، وخاصة إلين. عندما أحضرت إليز صديقها - زوجها الآن - مارك إلى المنزل، كان رادار الأخوات لدينا وأنا إيفي في أعلى مستوياته. أنا مذهولة لأن الرجل المسكين لم يهرب. نحن نحبه الآن، لكننا لم نجعل الحياة سهلة عليه، أشعر بالخجل من قول ذلك. لا أريد أن تركز إلين على أي شيء آخر غير أخيها الأكبر".



"اتفقنا." أمسك بيدها وسألها، "هل أخبرت مارك بذلك؟ أنك وإيفي لم تكونا مضيافتين تمامًا عندما جاء إلى المشهد؟"

"لا. هل تعتقد أنه يجب عليّ ذلك؟ لقد تزوجا منذ عام الآن؛ هل تعتقد أن الوقت قد فات؟"

"لا أعتقد أنه قد فات الأوان للاعتذار عندما تعلم أنه يتعين عليك ذلك. يبدو أنك تعلم أنه يتعين عليك ذلك."

ابتسمت له، وانحنت للأمام وقبلته. "سأعقد لك صفقة، بينما نتجه بالسيارة إلى بيت القوارب، سأتصل بإليز وأبدأ معها، موافق؟"

"يا فتاة عزيزتي، هذا هو ضميرك. لا أريد أن ينتاب مارك شعور بأنك أقل من الشخص الذي أعرفه بالفعل. أعلم ما تعنيه بشأن مدى سرعة حدوث هذا الأمر. في مثل هذا الوقت من أمس، كنت في مكتب والدتك، ولم أقابلك قط. الآن، نتناول الإفطار، ونتحدث كزوجين مترابطين. إذا فكرت في الأمر كثيرًا، فسيصيبني ذلك بالذعر، لكنه يبدو صحيحًا حقًا."

"أعلم ذلك. لا داعي للقلق بشأن ذلك كثيرًا، حسنًا؟ سنكون زملاء في السكن، وأصدقاء، وعشاق، وسننطلق من هناك. الآن، دعني أغير ملابسي بسرعة كبيرة حتى نتمكن من الوصول إلى بيت القوارب. أريد أن أمارس الحب مع صديقي الجميل."

بعد أن قبلت سارة في طريقها للخروج من الباب، بدأ آندي وإيدن محادثة مألوفة. كانت سارة ممتعة للغاية، وشريكة رائعة في المحادثة. كانت ذكية للغاية، ومع ذلك كانت لطيفة للغاية في سلوكها. ربما كانت بسهولة أذكى شخص في الغرفة، لكنها لم تكن بحاجة إلى إزعاج أي شخص. عندما وصلا إلى الطريق السريع، حثها آندي، "هل تريدين مني أن أتصل بإليز؟ سأتصل بك وأتركك تتحدثين. أنا متأكد من أن الأمر لن يكون سهلاً".

"شكرًا لك، لكن يجب أن أفعل هذا. أنا أحب مارك حقًا؛ وأنا وإيفي كنا قاسيين معه إلى حد كبير."

أخرجت رقمها، وأغلق آندي الراديو، وأمسك إيدن بيده.

"مرحبًا إليز، إنه عدن."

استطاع آندي أن يسمع صوت إليز الخافت الذي تحول من صوت المفاجأة إلى صوت الدردشة المثير، وألقى على إيدن ابتسامة مطمئنة.

"انتظري، ماذا قال لك والدك؟ انتظري، إنه يجلس هنا وأريد أن أتحدث إليك عبر مكبر الصوت." سمع آندي رفضها الخافت لهذه الفكرة، لكن إيدن ضغطت على زر مكبر الصوت على شاشتها، "حسنًا، نحن نستمع."

"واو،" جاء الصوت من الهاتف، "مرحبًا آندي، هذه ليست طريقة غريبة لمقابلة أخت إيدن الأكبر سنًا، ولكنها أجمل بكثير."

ضحك آندي وقال: "لا، على الإطلاق".

"حسنًا،" قاطعها إيدن، "كرري لنا ما قاله لك والدك الليلة الماضية."

"حسنًا، اتصلت به لأسأله عن شيء ما، فبدأ يتحدث عن هذا الرجل المدعو آندي، وقال إنه متأكد تمامًا من أن إيدن التقت برجلها. كما لو كان يتحدث عن "الرجل". بدا وكأنه فتاة في المدرسة وكان متحمسًا للغاية."

"يا إلهي،" أعلنت إيدن.

"نعم، لكن الأمور تتحسن. اتصلت بي أمي منذ خمس دقائق وهي في طريقها إلى المكتب ولم تتوقف عن الحديث عن مدى روعة آندي. والدتنا، إيدن."

ضحكت إليز، وتابعت: "آندي، هذه هي الحقيقة. كلنا نساء آدمز نبدو مثل أميرات الجليد. في الواقع، أحد زملاء طاقم إيدن يناديها "إلسا". نحن لسنا كذلك، ولكن لأننا طويلات، وساخنات، وموهوبات بشكل غريب، وذكيات، فنحن نخيف الأولاد. تحتاجين إلى أن تكوني في مجموعة حتى تتمكني من الدخول. ولأنها الأصغر سنًا، كانت إيدن دائمًا الأكثر برودة - وهذا وهي تشبه أمها أكثر من غيرها. أمي لديها شجاعة - كان عليها أن تكون كذلك كامرأة في الأكاديمية. كنا نعلم دائمًا أنه عندما تجد إيدن الرجل المناسب لها، فإن الأمر سينتهي بسرعة كبيرة. قال أبي إن وجهك يضيء عندما تتحدثين عنه، سنيبس. إنه وأمي مضحكان للغاية وأكثر سعادة مما كنت أتخيل".

"لا يوجد أي طريقة تجعلهم سعداء كما كانوا عندما أحضرت مارك إلى المنزل، آيلا"، قالت إيدن.

"أصبحت أكثر سعادة. لقد كانوا قلقين بشأن رد فعلك أنت وإيفي. من الصعب أن تكوني أول أخت تتزوج. كان مارك سببًا في تفكك عائلة آدمز الخمسة، وكنا جميعًا نعلم ذلك."

"استمعي إليز، بخصوص هذا الأمر"، قالت إيدن على مضض، "لقد كنت حقًا وقحة مع مارك. أريد أن أعتذر له، ولك. هل كان مارك ليقبل بهذا؟ أدركت الآن كم كنت سيئة للغاية - لكليكما".

كان هناك توقف طويل، ثم سأل صوت إليز العاطفي، "آندي، هل أنت نوع من سيد السيث؟ هل تقوم بالتلاعب بأختي الصغيرة بالقوة؟"

"لا، أنا لست دارث تيرانوس، على الرغم من أن مول كان قويًا في حرب الاستنساخ"، قال مازحًا. "أفترض أن هذا هو مصدر ألقاب "سنيبس" و"آيلا"؟ أهسوكا تانو وعشيقة الجيداي آيلا سيكورا؟"

صرخت إليز في الهاتف قائلة: "أوه، إيدن! كان أبي على حق! تمسك بهذا الأمر ــ القوة قوية معه". ثم توقفت لفترة طويلة أخرى، "شكرًا لك إيدن. وقد سامحتك فور حدوث ذلك. لم أقم بعمل جيد في تعريف مارك بالعائلة. لقد لعبت دور الملكة العاهرة ودفعته في وجوهكم ــ وهي حقيقة نبهني إليها مارك بنفسه. إنه يحبك، ويحب التحدث إليك. أرجوك وعدني بأنك ستقوم بعمل أفضل في تعريف آندي بإيفي ومارك؟"

"حسنًا، يبدو أن أبي قد فعل ذلك من أجلي"، قالت إيدن بوجه جاد.

"أعتقد أنك على حق، سنيبس"، قالت إليز.

"لقد وصلنا إلى وجهتنا"، قال إيدن. "تمتلك عائلة آندي منزلًا على المحيط، وسيأتي جده وأخته اليوم. يتعين علينا التحقق من بعض الأشياء".

قالت إليز: "آندي، كان من الرائع مقابلتك. دعنا نفعل ذلك شخصيًا قريبًا".

"سأحب ذلك. كان من الرائع مقابلتك أيضًا."

"إيدن آن آدامز، أخرجيني من مكبر الصوت الهاتفي الغبي حتى نتمكن من إجراء بعض المحادثات الأخوية، من فضلك؟"

ضحكت إيدن، ووضعت الهاتف على أذنها. أوقف آندي الشاحنة، وخرج منها حتى تتمكن الأختان من الحصول على بعض الخصوصية. أدخل رمزه، وفتح باب بيت القوارب، وصعد السلم ــ وتوقف ليشير إلى إيدن.

صعد آندي السلم، وأفرغ دلو الشمبانيا. ثم جمع زجاجة الشمبانيا والدلو والحامل وعاد إلى أسفل السلم. كان قبو النبيذ في مخزن كبير الخدم في المنزل الكبير، وكان هذا هو المكان الذي يجب أن يوضع فيه الدلو والحامل أيضًا. أومأ برأسه إلى إيدن، التي كانت لا تزال تتحدث مع أختها، واتجه إلى المنزل. وبينما كان يمر بها، لم يستطع إلا أن يلاحظ مدى جمالها. لقد كانت متوهجة حقًا، وكانت الطاقة التي تنبعث منها تملأ المقصورة المزدوجة لشاحنته. كان من حسن الحظ أنها لم تستطع سماع محادثته الداخلية، لأن الرقيب آندي ديجروت كان يمضغ مؤخرته بشكل ملكي.

"يا إلهي، أندي! اتخذ قرارك. إنها رائعة. إنها تحبك. والداها وأختها موافقان تمامًا، وهي أفضل تجربة جنسية مررت بها على الإطلاق. لم تفكر في براجا ولو مرة واحدة خلال الـ 24 ساعة الماضية. لأول مرة منذ 6 سنوات، ذهبت إلى الفراش دون أن تفكر في براجا."

توقف ليضغط على لوحة المفاتيح لدخول المنزل الكبير، واستمر الحديث، رغم تغير نبرة الصوت. "أتساءل ما إذا كان الأمر حقًا بسيطًا مثل اتخاذ خيار؟ إنها امرأة رائعة وجميلة. إنها رائعة في السرير. الحديث الفاحش ـ هراء. جسدها أيضًا ـ لعنة. 'حسنًا، اللعنة، أندي،' صوته الداخلي الآن يقلد جده، 'أخرج رأسك الوسيم من مؤخرتك واستخدم ذلك العقل الجيد الذي وهبك إياه ****'".

بعد أن خزّن آندي الشمبانيا بشكل صحيح، خرج من المخزن وخطر بباله شيء جديد. كان هذا الشيء هو إيدن آدامز. كان سيخبرها أنه يحبها. كان يأمل أن يقاوم إلقائها على السرير وممارسة الجنس معها الآن، لأنه لا يريدها أن تخلط بين الحب وأفضل ممارسة جنسية خاضها على الإطلاق. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف يطلب منها الزواج. ليس اليوم، لكن الحظ يحالف الجريئين، لذا سيتحرك بسرعة. هناك شيء واحد تعلمه كقناص، عندما يكون لديك طلقة واضحة وضوء أخضر، عليك أن تستغله. لا تردد: تنفس، توقف وضغط. كان بإمكانه أن يفعل ذلك أثناء نومه. الآن، حان الوقت للقيام بذلك في هذه الساحة. الجحيم، لقد دعته للقيام بذلك - لكنها لن تتوسل إليه أبدًا للقيام بذلك.

اندفع آندي من الباب الجانبي قاصدًا تمزيق باب شاحنته والإعلان عن حبه لها. ومع ذلك، عندما وصل إلى الشاحنة، اكتشف أن إيدن لم تعد في الشاحنة، فلا بد أنها صعدت إلى الطابق العلوي. حسنًا، سيخبر هنا وهناك قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة. صعد آندي الدرج مناديًا إيدن.

صعد إلى الباب في أعلى الدرج، واستدار حول الزاوية، ومسح الغرفة بسرعة. كانت الأبواب الفرنسية المؤدية إلى الشرفة مفتوحة، وملأ النسيم الغرفة. تحركت عيناه نحو السرير، ولاحظ شيئًا ما، ثم انتقل إلى شيء آخر. انتظر - ماذا؟ لم يستطع دماغ آندي أن يلاحظ ما كانت عيناه تخبره أنه موجود أمامه. بعد ست سنوات من رؤية التهديدات والمخاطر المحتملة، استغرق دماغه وقتًا أطول لمعالجتها.

لقد كان ما رآه في الحقيقة شيئًا في غاية الجمال. كانت إيدن مستلقية عارية على سرير كبير الحجم. كانت تحمل إحدى الورود في يدها، تشمها وتتلذذ بالتجربة. كان وجهها متوهجًا، وكان جسدها بالكامل رائعًا لدرجة أن آندي لم يستطع التنفس تقريبًا. لقد خطفت هذه المرأة أنفاسه حرفيًا.

شعرت إيدن بوجود آندي في الغرفة الآن، فجلست واستدارت لتواجهه. "حسنًا، هل أحتاج إلى إرسال دعوة إليك؟ هناك امرأة جميلة عارية تحبك على السرير في بيت القوارب الخاص بك. ما هو الإجراء القياسي هنا، يا رقيب؟"

أراد آندي أن يتحرك، أراد أن يتحدث، أراد أن يخلع ملابسه ويمارس الحب مع المرأة التي تذكرها الآن، في هذه اللحظة بالذات، بقوة أنه يحبها أكثر مما كان يتخيل. ولكن بدلاً من ذلك، وقف هناك، يلهث ويلهث مثل مجند جديد في أول سباق له لمسافة خمسة أميال.

"أندي؟ ما الأمر يا حبيبتي؟"

"يا إلهي،" عاد رقيب المدفعية الداخلي في شخصية آندي إلى نفس الموقف مرة أخرى. "إنها تستطيع قراءتك كما لو كنت تقرأ كتابًا، أيها الأحمق. لا تحاول أن تكون سلسًا، فقط أخبرها بذلك من أجل ****."

"إيدن آن آدامز. أنا أحبك. أحبك حقًا. هذا يخيفني كثيرًا، وأعلم أن عقلي مشوش تمامًا، وأن الأمر سيئ بالنسبة لك، لكن بحق الجحيم أنا أحبك. أرجوك اعلمي أنك لست مضطرة إلى قول أي شيء، وأعلم أنني بحاجة إلى رؤية طبيب نفسي والعمل على حل بعض المشاكل، لكنك تجعلينني أرغب في فعل ذلك. أنت تستحقين رجلاً أفضل مني، لذا أعدك بأنني سأحاول أن أكون ذلك الرجل الأفضل."

كانت إيدن راكعة على السرير الآن، وكانت الدموع تملأ عينيها الزرقاوين الجميلتين. هزت رأسها، ثم بدأت تضحك عليه. "آندي، هذا هو بكل سهولة أعذب شيء قاله لي أي شخص على الإطلاق. من فضلك تعال وقبِّلني. أنا أيضًا أحبك كثيرًا. ماذا لو ساعدنا بعضنا البعض على أن نكون نسخة أفضل من أنفسنا؟ أنا لست نزهة أيضًا. أختي تناديني بأميرة الجليد".

انتقل آندي عبر الغرفة، وقبّل صديقته بشغف. وبعد بضع دقائق من التقبيل الشديد والعاطفي، شعر بيديها على زر سرواله القصير. ساعدها آندي، وخلع قميصه بأسرع ما يمكن. انضم إلى إيدن على السرير، ودحرجها على ظهرها، وقبّلها حتى أسفل جذعها.

"سنيبس، أنا أخيرا سوف آكل تلك المهبل الجميل الخاص بك."

ضحكت إيدن، "آندي، لقد أكلتني الليلة الماضية. كان الأمر رائعًا. ستفسد الفتاة بهذه الطريقة."

رفع آندي رأسه، وكان يبدو على وجهه نظرة ارتباك. "ماذا؟ متى؟"

"في الليلة الماضية، بعد أن أتيت أنت وسارة إلى الفراش، فقدت الوعي علينا. بالمناسبة، كنت تشخر قليلاً. على أي حال، أيقظني أنا وسارة، واعتقدت أن نفخك سيكون وسيلة جيدة لجعلك تتوقف عن الشخير. حسنًا، كان قضيبك الجميل مستيقظًا وجاهزًا للعب - على الرغم من أنك كنت لا تزال في حالة ذهول. صعدت سارة عليك، وأوه، يا إلهي آندي - أن أكون قريبًا من شخصين جميلين يمارسان الحب كان أكثر شيء مثير رأيته على الإطلاق. تسللت إلى جانبك وأخبرتك كم كان من المثير أن يمارس صديقي الحب مع أفضل صديق لي، وأنك كنت بحاجة حقًا إلى ضربها كما فعلت بي في وقت سابق من الليل. لقد اعتليتها وضربتها بقوة. مرة أخرى، أنا في هذا المقعد الأمامي لكل هذا الجنس الخام الجميل. لا أعرف ما الذي حدث لنا، لكنني وسارة بدأنا في التقبيل. ثم، عندما شعرت بقضيبها الكبير المزدوج يتحرك تحتي، كان علي فقط أن أمص أحدهما. آندي، كنت محقًا! أشعر بحبيبك حلمة في فمك مذهلة! يا حبيبتي، لقد انسحبت منها وقذفت كثيرًا. كان هناك مني في كل مكان على ثدييها الجميلين. كانت تتدفق مما جعلها تقذف بقوة. ثم، دخلت بين ساقي وأكلتني. اعتقدت أنك ستمارس الجنس معي بلسانك نظرًا لمدى قوة ضربك لسارة - وهو ما أحبته تمامًا - ولكنك كنت بطيئًا ولطيفًا وقذفت بقوة. آمل ألا يثير اشمئزازك أنني أقذف في كل مرة أقذف فيها معك؟ لم أفعل ذلك من قبل، ولكن مرة أخرى لم يجعلني أي رجل آخر أنزل."

لم يستطع آندي إلا الاستلقاء بجانبها بعينين واسعتين وفم مفتوح بينما كانت تروي القصة. وبعد فترة، تمتم قائلاً: "واو. اعتقدت أن هذا كان حلمًا. أعتقد أن الأشياء التي أعطاني إياها والدك كانت أقوى مما كنت أعتقد".

ضحكت إيدن، "لقد أخبرنا أنه أعطاك ما يكفي من المهدئ لإيقاف وحيد القرن، الأمر الذي جعل سارة وأنا نضحك لأن لديك قضيبًا بحجم وحيد القرن."

قبلته قائلة: "آندي، أنا أحبك. سأكرر: لم يقل لي أحد مثل هذه الأشياء الحلوة من قبل. أخبرتني سارة بكل الأشياء الحلوة التي قلتها لها في الحمام الليلة الماضية. أنت رجل طيب للغاية، آندي ديجروت. أعلم أنك محطم - وأنا كذلك. لكنني أحبك أكثر بسبب ذلك، وليس أقل".

قبلته مرة أخرى وقالت: "أنا قلقة بشأن إرهاقك، أراهن أن عضلات بطنك تؤلمك هذا الصباح؟"

"نعم، الآن بعد أن ذكرت ذلك، فإنهم مؤلمون جدًا."

"عزيزتي، لم أر قط مثل الطريقة التي بكيت بها أمام تمثال عائلتك. أنا وسارة نريد أن نعتني بك. لدينا كل الصيف للعب معًا. ماذا لو ذهبنا للاستحمام والعودة إلى مجلس العموم؟ قد نحتاج إلى إيقاظ سارة حتى تكون لائقة المظهر أمام عائلتك."

قبلها آندي، وحملها بين ذراعيه، وتوجه إلى الحمام. وبمجرد دخوله الحمام، استمرت القبلات، وأعطته إيدن مصًا رائعًا، مما دفع آندي إلى أخذها من الخلف. وباعتبارها راقصة، تباهت إيدن بأشياءها من خلال أخذ ساقها اليسرى، وتحريكها حتى أصبحت فوق رأسها، ولمست الجانب الأيسر من كابينة الاستحمام. جعل التحول في حوضها مهبلها الضيق يشعر بمزيد من الروعة. عندما قذف على مؤخرتها الرائعة، علقت إيدن، "كفى لعدم إرهاقك. آندي، أنا آسفة. لقد قصدت حقًا أن نستحم فقط".

ضحك آندي وقال: "أنت امرأة جميلة بشكل مذهل، سنيبس. لا أستطيع مساعدة نفسي، ولا أريد مساعدة نفسي عندما أكون بالقرب منك. أنا أحبك. أحب ممارسة الحب معك".

حركت ساقها إلى الأسفل، واستدارت لتقبله بعمق، ثم صفعته على ذراعه مازحة، "هذا لأنك تناديني بسنيبس". وعندما مد يده حولها لإغلاق المياه، أمسكت بذراعه.

"لقد أحضرت معي شفرة الحلاقة لأنني بحاجة إلى حلاقة ساقي. إذا انتهيت من معاملتي بطريقة سيئة، هل تمانع في إعطائي شفرة الحلاقة في حقيبتي؟"

خرج آندي، وفتّش في الحقيبة، ومرر لها شفرة الحلاقة. وبينما كان يجفف شعره، سألته بلا مبالاة: "حبيبتي، بما أنني هنا ومعي شفرة حلاقة، هل يعجبك شعري؟ إنه خفيف جدًا، ولم أقم بتصفيفه كثيرًا من قبل. يمكنني حلقه بدون شعر إذا أردت. لقد ادعيت ملكيتك له، لذا أريدك أن تحب شكله".

"أنا أحب مهبلك كما هو. ولكي أكون واضحًا، لم أطالب به، بل أنت من أعطيته لي. أنت امرأة قوية جدًا بحيث لا يستطيع أي رجل أن يطالب بك بهذه الطريقة، إيدن. عندما يتم نشرك، هناك الكثير من المواد الإباحية في كل مكان تنظر إليه في القاعدة، لذلك رأيت الكثير من النساء الحليقات. لم يكن هذا شيئًا بالنسبة لي حقًا. في الواقع، أفضل الأدغال، لكنها مجرد تفضيلي."

"سأترك الأمر كما هو إذن"، أخرجت رأسها من الحمام. "من فضلك أخبرني هل الحياة أفضل من الأفلام الإباحية؟

"ليس لديك أي فكرة" ضحك آندي

وبعد مرور عشر دقائق، وبينما كانا في طريقهما إلى الحرم الجامعي، رن هاتف إيدن. قرأت الرسالة النصية، ثم بدأت في الصراخ. فشعر آندي بالذعر، فتوقف جانبًا.

"يا إلهي! يا إلهي!" واصلت الصراخ.

"إيدن، ما الأمر؟"

نظرت إليه، ثم صرخت مرة أخرى.

"لقد بدأت تخيفني نوعًا ما. إذا كان هذا سينجح، فلن يتمكن سوى واحد منا من أن يصبح غارقًا في المشاعر وغير قادر على التواصل. أعتقد أنني حصلت بالفعل على هذه الوظيفة."

مدت يدها إليه وعانقته.

"ستقوم أختي إيفي بموسم الصيف مع فرقة باليه باريس. لقد كانت بديلة لراقصة الباليه الرئيسية. تعاني الراقصة الرئيسية من كسر إجهادي في قدمها، وستغيب عن الملاعب لمدة تتراوح بين 4 و6 أسابيع. ستكون إيفي راقصة الباليه الرئيسية! ستفتتح العرض مساء السبت! لقد أرسلت لي أمي رسالة نصية لتخبرني أنها وجدت رحلات طيران ليلية لنا تغادر من لوجان الليلة. سنصل إلى باريس في وقت متأخر من صباح الغد، وسنحظى ببعض الوقت للتجول في المدينة، ثم سنرى عرضها الافتتاحي. آندي، هذا مذهل للغاية! هذه هي الاستراحة التي كانت تعمل من أجلها!"

"إيدن، هذا رائع. دعنا نعود، سأقدمك، وبعد ذلك يمكنك حزم أمتعتك والخروج من دودج."

احتضنته وقبلته ـ وكانت ترتجف من شدة الإثارة. وبمجرد أن هدأت قليلاً، وضع آندي الشاحنة في وضع القيادة وانطلق بها مرة أخرى على الطريق السريع. كانت الفتاة في حالة من الإثارة الشديدة.

فجأة، أصبح عدن هادئا.

"يمكنني البقاء إذا أردت ذلك" قالت بهدوء.

"ماذا؟"

"أستطيع البقاء. آندي، لقد حدث لك أمر خطير حقًا. أريد أن أكون بجانبك. ستكون هناك وظائف أخرى لإيفي. أريد أن أتعرف على عائلتك - وخاصة إيلين. إذا غادرت، فلن أكون جزءًا من ذلك. لا أعرف كيف يتقدم هذا الأمر، لكنني أريد أن أكون جزءًا من أي شيء تحتاج إلى القيام به للوصول إلى حيث تريد أن تكون."

وصل آندي إلى يدها وأمسكها.

"شكرًا لك. هذا لطيف ولطيف منك حقًا - وهو أمر منطقي تمامًا لأن هذه هي شخصيتك. أنت ألطف أميرة جليد أعرفها." ابتسم وهو يقول هذا. "اسمع، هذا أمر مهم بالنسبة لعائلتك. عليك أن تذهب معهم. عليك أن تكون هناك ليلة افتتاح مسرحية أختك. إذا كان هناك مستقبل لنا، فأنا لا أريد أن يكون تعريفي بعائلتك هو الرجل الذي فاتتك ليلة افتتاح مسرحية أختك الأولى لأنه مجنون. أنا متأكد من أننا سنضع نوعًا من الخطة للمضي قدمًا، لكني بحاجة إلى أن أخبرك بشيء: قال طبيب البحرية إنني سأصاب بنوبة منهكة. بمجرد انتهاء هذه النوبة، سيسمح عقلي لنفسه بالتعامل مع أي شيء يحدث، لكن الأمر سيستغرق جسدي لإجباره على القيام بذلك. لسوء الحظ، كنت أنت وسارة في الصف الأمامي لذلك. هذا سيتحسن. سأتحسن أنا - ويمكنك الرهان على مؤخرتك الرائعة أنك ستكون جزءًا من ذلك. أحبك يا إيدن. لا يوجد شخص آخر أريد القيام بهذه الرحلة معه غيرك وسارة."

"هل أنت متأكد؟"

"بالتأكيد. أنا أقدر حقًا عرضك القيام بذلك، لكن لا يمكنك تفويت هذا. بالإضافة إلى ذلك، سيكون من الصعب أن أشرح لعائلتي سبب إصراري على البقاء في مجلس العموم الليلة. الآن، أستطيع أن أقول إنني لا أريد ترك سارة بمفردها."

"لذا، وعدني بشيء؟"

"أنت تعلم أنه إذا استطعت، فسوف أفعل ذلك."

"مارس الحب مع سارة. أعني، مارس الحب معها حقًا. لا أستطيع أن أتخيل مدى صعوبة الأمر بالنسبة لرجل حولها. أعني، إنها جذابة للغاية لدرجة أنني بدأت في التقبيل معها. إنها الفتاة الأكثر جاذبية التي رأيتها على الإطلاق، ناهيك عن التعرف عليها. أعلم أن الرجال ربما يريدون فقط ضربها، ولست أقول إنك فعلت ذلك، ولكن - حسنًا - لقد مارست الحب معي. لقد مارست الحب مع سارة. لقد أحببت ذلك، وأنا أعلم أنها مصممة لذلك - ولكن مارس الحب معها حقًا، آندي."

"لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة - لكنك على حق. إنها تفيض بالجنس. يبدو الأمر وكأنها وُضعت على هذا الكوكب فقط لتكون مثيرة للغاية. وهذا ما تفعله بالضبط. لذا، نعم، إيدن. أعدك بأنني سأمارس الحب مع سارة."

"شكرًا لك."

"اسمح لي أن أسألك شيئًا: أنا أحب سارة، ولكن ليس بالطريقة التي أحبك بها. إنها مذهلة ورائعة وجذابة للغاية."

" إذن أين السؤال؟"

"أريد أن أكون معها الآن، ولكنني أريد أن أكون معك دائمًا. أنا لا أفكر في بقية حياتي مع سارة. أنا آسف إذا كان هذا يزعجك، ولكنني أفكر بهذه الطريقة معك. يمكننا أن نضغط على المكابح، ولكن هذا هو ما أنا عليه في هذه اللحظة."

في تلك اللحظة، دخلوا إلى موقف سيارات كومنز. وبينما كان آندي يضع الشاحنة في وضع التوقف، سمع صوت أبواقها خلفه ورأى سيارة رينج روفر الخاصة بجده تتوقف خلفه.

"أنا هنا حيث أنت يا عزيزتي. سنتحدث لاحقًا"، قالت إيدن بسرعة.

خرج آندي وسارع لفتح باب أخته.



قفزت إيلين ديجروت وعانقت شقيقها الأكبر. وبينما استمرت في احتضانه، شعر آندي بجسدها يرتجف وهي تبكي.

"مرحبًا، مهلاً. لا بأس. أنا بخير. أنا هنا، إيلين. لدي أشخاص طيبون حولي وأنا في مكان جيد حقًا."

"لعنتك يا دروبي. لقد كدت أن تصيبني أنا وجيس بنوبة قلبية. إنها تريد منا أن نتصل بها عبر تطبيق FaceTime لاحقًا." ابتسمت آندي وهي تستخدم لقبها للإشارة إليه.

"سنفعل ذلك، سميلن، أعدك بذلك." ركع على ركبتيه وقبل خدها. "هناك بعض الأشخاص الذين أريدك أن تقابليهم."

اقترب جد آندي من إيدن وقدم نفسه لها مرة أخرى. وحين رأت إيدن أن آندي وإيلين بحاجة إلى بعض الوقت وبعض الخصوصية، اعتذرت له ودخلت. وانتظر القاضي كارلسون على مسافة بعيدة حتى أصبح أحفاده مستعدين، ثم توجهوا إليه متشابكي الأذرع.

"مرحبا يا ابني."

"مرحبا يا جدو."

"أنت تبدو أفضل بكثير مما كنت أعتقد."

"نعم، ربما ينبغي لنا أن نتحدث عن هذا."

"حسنًا، سنفعل ذلك. أنا ممتنة لرؤيتك بصحة جيدة. نحن نحبك وكنا قلقين عليك كثيرًا."

"أعلم ذلك. أنا أحبك أيضًا، وآسفة لإثارة قلقك. لم أكن أعلم أنني أكبت شيئًا. أعتقد أننا جميعًا نتعامل مع الأمور بشكل مختلف. أتذكر أن جيس عادت إلى المنزل من الكلية في أحد أعياد الميلاد ولم تعد حتى الخريف التالي. كانت هذه هي طريقة تعاملها مع الأمر، أليس كذلك؟"

"نعم، لقد اتصلت بطبيبتك النفسية في البحرية. كانت مفيدة للغاية، وسُررت للغاية لسماع أنك قد انهارت أخيرًا. يبدو أنها حاولت جاهدة إقناعك بذلك أثناء تعافيك في المستشفى. إنها تعتقد أنك ستكون بخير، لكنك ستحتاج إلى معالجة بعض الأمور أثناء المضي قدمًا"، أوضح الرجل الأكبر سنًا.

أومأ آندي برأسه، "استمع، مع وجودكما هنا، أحتاج إلى قول هذا: أعرف رجالاً لم يكن حولهم أشخاص يحبونهم. كانت عائلاتهم عبارة عن عروض سخيفة، وكان الفيلق هو العائلة الوحيدة التي عرفوها. عندما فقدوا الفيلق، فقدوا عائلاتهم. الآن أعرف كم أنا محظوظ لأن لدي عائلة رائعة. لذا، شكرًا لكم. أحبكم جميعًا أكثر مما كنت أعتقد".

لقد حان دور جده ليعانقه ويذرف الدموع. كان القاضي كارلسون رجلاً طويل القامة، رغم أنه في سن الخامسة والسبعين قد انكمش قليلاً. كان لا يزال يقف جنبًا إلى جنب مع آندي، رغم أن الرجل الأصغر سنًا كان يفوقه وزنًا بنحو 40 رطلاً. سرعان ما انضمت إليهم إيلين في عناق عائلي مرتجل. فاجأ القاضي كليهما بتقبيل آندي على الخد، وتبعته إيلين.

"مرحبًا، أود حقًا أن أقدم لكما زميلي في الغرفة. إنهما رائعان، وأعتقد أنكما ستحبان المكان. وشكراً لك يا جدي على المعدات. لقد جعلت المكان رائعًا بشكل لا يصدق."

قال القاضي وهو يرفع حاجبه: "لقد رأيت إيدن تحمل عشرين وردة. هل تريد أن تخبرنا بأي شيء قبل أن نلتقي بهم؟"

ابتسم آندي لجده، "نعم، كلاهما مذهل، وذكي، وجميل، ولم يديرا ظهرهما لي عندما كان الرجل الذي التقيا به للتو في حالة من البكاء والفوضى في منتصف الحرم الجامعي. أعتقد أن هذا يستحق الورود، أليس كذلك؟"

أجابت إيلين، "بالتأكيد! لا أستطيع الانتظار لمقابلتهم."

لقد نظر إليه القاضي ببساطة وابتسم.

بعد مرور ساعة، كان الخمسة جميعًا في مطعم Lobster Shack. ومع ذلك، كان ترتيب الجلوس بحيث جلس آندي مع جده، بينما جلست إيلين على طاولة مع إيدن وسارة.

قال رالف كارلسون وهو ينظر إلى النساء الثلاث: "إنها طاولة جميلة جدًا".

"نعم، إنه كذلك." توقف آندي ثم سأل، "إذن، إيلين تشبه أمي؟"

"بالتأكيد، هذا يجعلني أرغب في البكاء. كانت والدتك امرأة جميلة."

"حسنًا، وأنا أشبه أبي - إذن من يشبه جيس؟"

"أعتقد أن جيس مزيج من الاثنين، لكن جدتك لا توافق على ذلك. وبما أن والدك يتيم، فمن يدري إن كانت جيس قد تفضل وجود جد من هذا الجانب؟ كانت والدتك تشبه جدتك من جهة والدتك تمامًا. أعني أنها كانت الصورة البصقة"، أوضح القاضي. "لماذا تسأل؟"

"حسنًا، عندما رأيت التماثيل أمس، شعرت وكأنني أنظر إلى إلين، ثم إلى نفسي. جدي، ليس لدي أي فكرة عما حدث: أعلم أنني رأيت صورًا للتماثيل، لكنني لم أرها شخصيًا من قبل. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى تمثال العائلة، شعرت بالإرهاق الشديد. كان الأمر وكأن موجة من الحزن أطاحت بي للتو."

"هذا لأنه فعل ذلك"، قال بجدية.

"ثم، بينما كنت مختبئًا هناك، خطرت ببالي كل أنواع الأشياء ـ أشياء تتعلق بالقتال في المقام الأول. أخوة فقدتهم، ولكن أيضًا أشياء قمت بها. كانت هناك بعض الطلقات التي كان عليّ أن أطلقها وأصابتني بالغثيان: نساء مقيدات بما يكفي من مادة سي 4 لتدمير مبنى سكني، وأطفال يساعدون في دفن العبوات الناسفة. كان الأمر سخيفًا للغاية؛ كان عليّ أنا وروميو أن نمزح بشأنه أحيانًا. كنت أعلم أنه يجب أن يتم ذلك، وكان لدي الضوء الأخضر، ولكن لم يوافق أحد على إطلاق رصاصة عيار 50 على النساء والأطفال".

أصبح آندي شاحبًا، وبدأ صوته يتقطع.

"أعلم يا بني. لقد واجهت نفس الشيء في فيتنام. كان قيادة القوارب النهرية لصالح البحرية حربًا قذرة للغاية. عليك أن تفعل ما يجب عليك فعله، ثم عليك أن تتعايش مع نفسك."

"كيف تفعل ذلك؟"

"لقد فكرت في الرجال الذين كانوا بجواري. الرجال، أو بالأحرى الأولاد، الذين كانوا يعتمدون عليّ في أداء وظيفتي حتى أتمكن من العودة إلى الديار. لقد كانت تلك حربًا قذرة. فكرة سيئة في كل مكان. لقد تركت طعمًا سيئًا في فمي حتى يومنا هذا. أعتقد أن هذا هو أحد الأسباب التي جعلتني أصبح قاضيًا. لقد سئمت من القيام بالأعمال القذرة نيابة عن الآخرين، لذلك أردت أن أكون الشخص الذي يتسم بالإنصاف والعدالة. لقد أصبح كوني شخصًا عادلًا أولوية بالنسبة لي".

"فكيف تقدمت للأمام؟" سأل آندي.

"حسنًا، أولاً، وجدت حب امرأة طيبة. الحقيقة والجمال والحب هي بلسم رائع للروح المتعبة من الحرب. لست بحاجة إلى قول كلمة واحدة - لكن يبدو لي أنك تسير في هذا الطريق. اعلم هذا يا أندرو، لا ألومك على الإطلاق. ومن ما أستطيع أن أقوله، لديك مرشحتان جميلتان على تلك الطاولة في الجهة المقابلة من الغرفة. لا أريد التدخل؛ أنت رجل ناضج ويمكنك اتخاذ قراراتك بنفسك. لا أعرف شيئًا عن سارة، لكنني أعرف عائلة إيدن منذ فترة طويلة. إنهم أشخاص من الدرجة الأولى. موهوبون للغاية. لقد اجتزت بالفعل اختبار الدكتورة آدامز، لذا فأنت قد قطعت أكثر من نصف الطريق. إنها تقيم الناس بذكاء."

"جدي، لقد كانوا رائعين بالأمس. كنت بحاجة إلى المساعدة، وكانوا على أهبة الاستعداد."

"هذا ما يفعله الأشخاص الطيبون يا بني. عائلة آدامز بأكملها أشخاص طيبون. فقط اعلم أنني سمعت أيضًا من عمك هانك أنك شخص ماهر جدًا في التعامل مع المواقف الحرجة."

في المطعم، كان الحديث أكثر حيوية. فقد أبدت إيلين ديجروت إعجابها على الفور بزملاء أخيها في السكن وحمايته. وكانت الشابتان تبتسمان بلا توقف عندما تحدثتا عن أخيها الأكبر. وأجابت على أسئلتهما بمزيج من الصراحة والتحفظ الأخوي.

"لذا - حديث حقيقي: هل كان آندي دائمًا بهذه الطريقة؟" سألت سارة.

"أية طريقة تقصد؟" ردت إيلين بحذر.

"من السهل الإعجاب به. لطيف. من النوع الذي ترغبين في اصطحابه إلى المنزل لمقابلة عائلتك، وخلع ملابسك الداخلية من أجله"، قالت سارة بصراحة.

ضحكت إيلين. "حسنًا، نعم. لم يكن مشهورًا حقًا، لكنه كان محبوبًا في مدرسة جروتون. كان ينسجم مع الجميع ـ الرياضيين، والأطفال الأذكياء، والأطفال الموهوبين في الفنون، ولم يكن ذلك مهمًا. كان أصدقائي يأتون إلى منزلي "للتسكع"، لكنهم كانوا يريدون فقط إلقاء نظرة على دروبي. في إحدى الليالي، كان أفضل أصدقائي يقضي الليلة، وصادف أن أدخل درو رأسه في غرفتي دون قميصه. كان عليّ أن أستمع إلى ماري فرانسيس جيل بنفسها في تلك الليلة فقط لأنها رأت أخي الأكبر بدون قميص. كان الأمر نفسه يحدث في مشاة البحرية. في حفل تخرجه الأساسي، كان درو يعرف جميع أفراد فصيلته. كان يعرف أسماء آبائهم، وزوجاتهم، وصديقاتهم ـ وحتى أسماء كلابهم. جاء كل واحد من هؤلاء الرجال وعانق أجدادي وأخبرهم أنه كان جنديًا بحريًا رائعًا. لا تجعلني أبدأ بالحديث عن عائلة مراقبه. كان روميو جارسيا ودرو قريبين جدًا، وأعتقد أنه لا يزال يتحدث أسبوعيًا مع أرملته. لطالما كنت منزعجًا وفخورًا بنفس القدر."

"من الجيد أن نعرف ذلك. اعتقدت أن إيدن وأنا ربما كنا يائسين للغاية من التفاعل غير السياسي لدرجة أننا أخطأنا في الحكم عليه. إنه لطيف للغاية على العيون، بالتأكيد - ولكن من السهل أيضًا التحدث إليه والتعرف عليه. هذا المكان مليء بالأوغاد المتوترين والناجحين. تخبر بعض الرجال أنه يبدو لطيفًا، والشيء التالي الذي تعرفه هو أنه يتجه إلى مكان آمن لأنك افترضت جنسه. يجعل من الصعب على الفتاة الحصول على ما تحتاجه،" قالت سارة بحماس.

"لقد كان هذا هو درو طيلة حياته"، قالت إيلين. "يلتقي جون واين بالسيد روجرز. كان والدي مثله، على ما يبدو. جدتي مثله تمامًا ــ لكن ليس جون واين. سوف تحبها عندما تقابلها".

"أخبرنا عن براجا،" سألت إيدن بحذر.

"واو. حسنًا. من الواضح أن دروبي أخبرك عنها، أليس كذلك؟" أومأت الفتاتان برأسهما. "كان درو وصديقه المقرب مايك معجبين بفتاة هندية فائقة الجمال في فصلهما: بريا ريجو. ولأن درو كان درو فقد تراجع عن هذا الأمر ـ باختصار ـ وتزوج مايك وبريا منذ 18 شهراً. وكان درو أفضل رجل في حفل زفافهما ـ وكان ذلك قبل أن يصاب بجراح مباشرة. وبريا أخت أكبر سناً تدعى براجا. ولا تزال أختي الكبرى جيسيكا صديقة لها. وعلى كل حال، بدأ درو وبراجا في الخروج معاً بعد تخرج درو من المدرسة الثانوية. وكان لدرو صديقة انفصلت عنه بعد حفل التخرج ثم بدأت تتحدث عنه بشكل سيء ـ إلى أن لكمها جيس وبراجا حرفياً ذات ليلة في إحدى الحفلات ـ ولا يعرف درو ذلك، لذا أرجوك لا تخبره. وعلى كل حال، أعلم من جيس أنهما كانا يتبادلان نفس المشاعر بشأن "الأصدقاء الذين يستفيدون من منافعهم". كنت أعتقد أن جيس ستغضب، لكنها أخبرتني أنني سأتفهم الأمر عندما أذهب إلى إحدى الكليات التي تتطلب ضغوطاً كبيرة وتتطلب إنجازات عالية. وكانت محقة."

تبادلت سارة وإيدن النظرات، ثم أومأتا برأسيهما بشكل غير محسوس تقريبًا. قالت سارة ببساطة: "حسنًا، لا يزال جيدًا جدًا في التخلص من بعض الغضب".

"انتظري. ماذا؟ أنت ودرو؟" ألقت نظرة مصدومة على سارة. "أنت امرأة جميلة سارة، وهو يحب النساء الغريبات، لكن يا إلهي! درو يعمل بسرعة."

"إنه يحب الفتيات البيضاوات العاديات أيضًا"، قالت سارة بوعي.

"لعنة!" قالت إيلين بصوت مرتفع بعض الشيء، ثم انحنت إلى الأمام بشكل متآمر، همست بصوت عالٍ، "وأنت أيضًا، إيدن؟ كنت أعلم أنه كان راهبًا إلى حد ما في الفيلق، لكنه حقًا يعوض عن الوقت الضائع! لم أكن أعلم أن أخي كان رجلًا مثله."

ضحكت سارة وإيدن. قالت إيدن: "إنه ليس كذلك حقًا. لقد جاء مبكرًا جدًا، ولأنه رجل لطيف للغاية، قرر الاستحمام بينما كنا نائمين. في المرة الأولى التي قابلناه فيها، كان عاريًا تمامًا في الحمام. بمجرد أن رأينا بديل هيو جاكمان يقف عاريًا - حسنًا، كما قالت سارة، خلع ملابسه الداخلية. نحن من كنا مثيرين للغاية. لقد قفزنا عليه في الحمام".

استندت إيلين إلى الوراء وبدأت بالصراخ من الضحك.

"حسنًا، ماذا الآن؟ هل ستستمرون في لعب لعبة Three's Company حتى ينسحب أحدكم؟ قد يكون هذا أمرًا سيئًا بالنسبة لأحدكم"، قالت إيلين.

قالت سارة: "لسنا متأكدين. انظر، نحن نميل إلى تخويف الرجال. من الواضح، إذا لم تكن طولك 6 أقدام و3 بوصات، ومظهرك يشبه مظهر ولفيرين، وكنت جنديًا سابقًا في البحرية، فنحن مخيفون بعض الشيء. كل ما نعرفه هو أن شقيقك بخير، ولا يصدق وهو نائم. بالإضافة إلى ذلك، فإن هذا الرجل اللعين سيجعلك تقع في حبه".

عندما أومأت إيدن برأسها موافقة، نظرت إيلين إليهم بتعاطف ومعرفة.

"حسنًا، حديث فتيات حقيقي: أخبرتني أختي جيس أن درو لا يزال في ذهن براجا. فهي تسأل عنه دائمًا، وهي مخطوبة. ويبدو أن أخي الأكبر يحبها كثيرًا. لذا، في حين أن جزءًا مني يريد أن ينزعج لأنه كان هنا لأكثر من 24 ساعة وقد أقام علاقة مع فتاتين، إلا أنني سعيدة لسماع أنه سينتقل إلى مكان آخر. هذا أمر جيد حقًا. ولكن بجدية، ماذا ستفعلين؟"

قالت سارة ببساطة: "سأعتزل العمل، فأنا ودرو لدينا الكثير من القواسم المشتركة التي لن تجعلنا نتفق مع بعضنا البعض أبدًا".

نظرت إيدن إلى صديقتها، مصدومة من كلماتها الصريحة.

"ماذا تقصد؟" قالت إيلين بقلق.

"لقد نشأنا كلانا بدون أب. أعني، أنا أعلم أن القاضي عظيم وكل ذلك ـ وأنا متأكد من أنهما كانا يؤديان وظيفتهما كوالدين ـ ولكن عندما كان درو في حالة من الذعر، عرفت على الفور ما كان يحدث. لقد فقد شيئًا ـ شخصًا ـ لا يمكن تعويضه أبدًا. لقد عرفت ذلك لأنني فقدت شيئًا آخر. إن هذا يمثل دراما كبيرة للغاية بالنسبة لعلاقة واحدة ـ ولكن الجنس سيكون رائعًا".

جلست إيلين وإيدن مفتوحتي الفم ينظران إليها. بدأت عينا سارة بالدموع. مدت إيدن يدها وعانقت صديقتها.

"انتظري، لا أفهم. أخبريني عن عائلتك، سارة"، قالت إيلين بلطف.

"الأمر بسيط للغاية. أمي إيطالية جذابة من بروكلين. كانت راقصة ومشجعة لفريق نيويورك نيكس. والدي البيولوجي لاعب كرة سلة مشهور. أمي لم تخبرني من هو، باستثناء "كان رجلاً عاطفيًا للغاية". نعم، لقد رأى مشجعة أراد أن ينضم إليها في رحلة برية وكان كسولًا للغاية لدرجة أنه لم يستخدم الواقي الذكري. أرسل لنا المال، ثم عندما طلقته زوجته الخائنة، أخبرتني أمي من هو. لم يتحدث معي قط، لكني أعرف من هو. لقد حضر بطولة التجديف الوطنية العام الماضي، بل وأجرى مقابلة مع شبكة ESPN، حيث أخبرهم بمدى فخره بابنته - إرثه. ربما لا يعرف الأحمق اسمي. وهذا - هذا هو السبب في أنني لن أكون جيدًا مع آندي. الكثير من الخسارة. الكثير من الأمتعة."

مر صمت محرج. جلست إيدن صامتة وهي تحتضن صديقتها. أخيرًا تحدثت إيلين مرة أخرى، وغيّرت الموضوع بلباقة.

"سارة، أنا آسفة جدًا." بعد فترة توقف طويلة أخرى، "ماذا تدرسان أنتما الاثنان؟"

تحدث إيدن نيابة عن كليهما، "أنا طالبة طب وسارة طالبة علوم سياسية/قانون. والدي طبيب، وسارة تريد أن تتمكن من مقاضاة والدها الغبي شخصيًا بسبب الأضرار العاطفية".

انفجرت الفتيات الثلاث بالضحك.

"ماذا عنك؟ أين ذهبت؟" سألت سارة وهي تتعافى بسرعة.

"حسنًا، لقد أمضيت أول عامين في برينستون مثل جيس، لذا فأنا أعرف بالتأكيد البيئة عالية الضغط والحاجة إلى رجل يساعد في التخلص من التوتر. لقد أنهيت دراستي في مدرسة ذا نيو سكول/بارسونز في مدينة نيويورك وحصلت على درجة البكالوريوس في تصميم الأزياء. لا أمل كبير في العثور على رجل مهتم بالفتيات في هذا البرنامج"، ابتسمت. "سأتدرب هذا الصيف لدى دونا كاران؛ سأبدأ في الواقع يوم الاثنين".

قالت سارة مازحة "عليك تصميم خط ملابس للنساء الأمازونيات مثلنا".

"مممم"، قالت إيلين، وتوقفت لتفحصهم. وبعد قليل قالت، "سارة، هل يمكنك أن تستديري من أجلي؟ لست مضطرة حتى للوقوف. حسنًا -- طولي 5 أقدام و10 بوصات وأرتدي مقاس 6. إيدن، أنت أسهل قليلًا: مقاساتك هي 36C-24-34، وأنت أيضًا مقاس 6، وطولك 6 أقدام. الكثير من المقاسات 6 لك. سارة، مقاسك 40DD-26-38 -- حمالة الصدر الرياضية الخاصة بك صغيرة جدًا وقد أربكتني هناك للحظة. طولك 5 أقدام و11 بوصة وربما 3/4، وترتدي مقاس 8".

قالت سارة "يا إلهي، هل ستخبرينا أيضًا كم وزننا؟"

"لا، يجب على الأخوات أن يحتفظن بشيء ما بينهن، ولكنني أعتقد أن وزني لا يتجاوز 5 أرطال."

"حسنًا، إذًا أنت تعلم مدى صعوبة العثور على أي شيء يناسب الفتيات طويلات القامة ذوات الثديين والأكتاف، إذن؟" سألت إيدن بغضب.

"نعم، هذا هو الشيء المثير للسخرية. أنا متأكدة من أن نصف الفتيات في الحرم الجامعي سيقتلن من أجل الحصول على أجساد مثل أجسادك، وينظرن إليك وكأنك تتباهى فقط لأنك ترتدي بنطال اليوجا طوال الوقت. لكن الحقيقة هي أن هذه هي الأشياء الوحيدة التي تناسبك بشكل جيد. وإذا كان لدي مؤخرة مثل مؤخرة أي منكما، فسأرتدي بنطال اليوجا أيضًا"، أوضحت إيلين. "لا يمكن لكليكما الفوز بسبب الخسارة".

"مضحك"، قالت سارة مازحة. "قال آندي نفس الشيء تمامًا".

"حقًا؟"

"لقد فعل. طويل القامة، ذكي، رياضي، ناجح، وجميل - لا يمكن أن تفوزا بسبب الخسارة"، قالت إيدن وهي تحاول تقليد آندي.

قالت إيلين: "لدي فكرة، عليّ أن أقوم بمشروع نهائي لتدريبي، وهو مشروع يتناول تحديًا معاصرًا يتعلق بالتصميم أو اللياقة البدنية. ومع تزايد عدد النساء اللاتي يمارسن برامج اللياقة البدنية المتقاطعة وغيرها من برامج اللياقة البدنية، فإن النساء اللاتي يمارسن اللياقة البدنية مثلك..."

"مثلنا، تقصدين ذلك"، قاطعتها سارة. "آنسة إيلين، أنت أيضًا ممتلئة الجسم ومفتولة العضلات. هل كل أفراد عائلة ديجروت من الناس الجميلين؟"

ابتسمت إيلين وقالت: "شكرًا لك. هذا ما قيل لنا، وهو أمر ممل بعض الشيء، لأكون صادقة. مهما فعلت، لا تخبر درو ـ أعني آندي ـ أنه جميل".

تبادلت إيدن وسارة النظرات وانفجرتا في الضحك. وسرعان ما انضمت إليهما إيلين عندما أدركت أن تحذيرها كان أقل من اللازم ومتأخرًا للغاية.

"لذا، فلنعد إلى فكرتي: سيُمنح جدي جائزة الإنجاز مدى الحياة من قبل نقابة المحامين في ماساتشوستس في نهاية الصيف. سيكون ذلك حفلًا رسميًا. سيكون مشروع التصميم الخاص بي هو تصميم فساتين لترتديها أنتما الاثنان في تلك الليلة - لأنني متأكدة من أن آندي سيطلب منكما أن تكونا مرافقين له. ستبدوان رائعين، وسأعمل على مشروع رائع لدونا!"

"ماذا لو لم يسألنا؟" تساءل إيدن.

"هل لاحظت عدد المرات التي نظر فيها إلى هنا؟ إنه لا يطمئن على أخته الصغيرة"، قالت إيلين مبتسمة. "أعتقد أنك في أمان من هذه الناحية. بالإضافة إلى ذلك، فإن وجود أميرتين أمازونيتين رائعتين سيشكلان رادعًا كبيرًا لبراجا. إنها تعمل كاتبة لدى جدي، لذا فأنا متأكدة من أنها ستكون هناك. إن الفتاة ذات الذراعين مثل ذراعيك ستخيف أي امرأة باستثناء المجنونة".

"واو. شكرا لك" قالت إيدن.

"لا يمكن! يجب أن أشكركما. أنتما الاثنان جميلان بشكل مثير للاشمئزاز، لذا ستجعلان أي شيء أضعه عليكما يبدو مذهلاً. سنختار ألوانًا تتناسب مع لون بشرتكما، وقصة تبرز طولكما. عند الوقوف بجانب رجل طويل القامة مثل أندرو، ستبدوان مذهلين. المرأة التي تقع في الحب تكون كذلك دائمًا"، قالت إيلين بوعي.

"هل هذا واضح؟" سألت سارة.

"إلى امرأة أخرى؟ نعم. ولكنني أفهم ذلك. لقد أمضيت حياتي العاطفية في محاولة العثور على رجل مثل جدي أو أخي. وهذا ما فعلته جيس أيضًا. زوجها روسي في الواقع، لذا لم تتمكن من العثور على رجل مثلهما في الولايات المتحدة!"

"حقا؟ صهرك روسي؟ آندي لم يخبرنا بذلك"، قالت سارة.

"حسنًا، باعتبارنا من بوسطن ونشجع فريق بوسطن بروينز منذ فترة طويلة، فإننا لا نحب الاعتراف بأن ألكسندر فيدوروف هو أحد أفراد العائلة."

"يا إلهي. مدافع فريق واشنطن كابيتالز؟ هذا ألكسندر فيدوروف؟" هتف إيدن.

"نعم، لقد التقى هو وجيس في حفل خيري. وتزوجا في الصيف الماضي. كان آندي على كرسي متحرك لحضور حفل الزفاف. تعمل جيس في واشنطن العاصمة، ويلعب أليكس في فريق كابس."

"أعتقد أن آندي أخبرنا أن أخته محامية. من تعمل كاتبة لدى أحد؟" سألت إيدن.

"نحن لا نتحدث عن هذا الأمر عادة، ولكن بما أنكما زميلا آندي في السكن، فهي رئيسة المحكمة العليا آن تشامبرز رايلي."

في هذه اللحظة، اختنقت سارة بشرب الماء الذي تناولته للتو. سعلت بشكل لا يمكن السيطرة عليه لبضع ثوانٍ، ثم استعادت وعيها. جلست إيدن وبدا عليها الذهول.

"أنا آسفة. الأمر فقط أن القاضي لا يريد أن يعتقد الناس أن هذا تحيز. جيس ذكية حقًا، وهي تعرف الكثير من الأشخاص المناسبين بفضل والدينا وجدنا. أعلم أن عائلتنا يمكن أن تكون مخيفة بعض الشيء"، قالت إيلين باعتذار. "أنا آسفة إذا كان الأمر ساحقًا. اللعنة، سوف يقتلني دروبي لإخبارك وإخافتك".

"لا، سوف يقتلك عندما نبدأ في مناداته بدروبي"، ضحك إيدن.

"كنا نطلق على بعضنا ألقابًا عندما كنا صغارًا ـ تكرهها جدتي. جيس-سيكا، ودروبي، وسملين. لقد تعرفت الآن على ***** ديجروت"، ابتسمت إيلين. "مرحبًا، الجدة قادمة الليلة. يجب أن تقيما معنا في الكوخ الليلة. سأخبر جدي أنني دعوتك إذا كنت تعتقد أن هذا سيجعل الأمور محرجة مع أندرو".

في هذه اللحظة، توجه آندي نحو الطاولة. "سيداتي، على الرغم من خطر إفساد شيء جيد، إنها الساعة الثانية ظهرًا، ولدي إيدن رحلة إلى باريس مع عائلتها. ذهب القاضي لإخراج السيارة."

وقفت الفتيات الثلاث، وبينما كان آندي يفتح الباب لهن، قامت الفتيات الثلاث بتقبيله على الخد ونادت عليه "دروبي".

توجه القاضي وإيلين إلى المقصورة، بعد أن حصلوا على وعود بأن آندي وسارة سيحضران حقائبهما ويقضيان عطلة نهاية الأسبوع مع بقية أفراد الأسرة. وبينما كان الثلاثة يحزمون أمتعتهم، كان الجو هادئًا وتأمليًا في The Commons. شعرت سارة أن إيدن بحاجة إلى التحدث مع آندي، فاختلقت عذرًا بأنها نسيت شيئًا في بيت القوارب، وقالت: "سأعود في غضون 10 دقائق".



"أستطيع أن أوصلك إلى هناك"، عرض آندي.

قبلته على خده وقالت "لا، أنا بخير يا حبيبي. يجب أن أتخلص من كل هذا الحديث عن الفتيات ووجبة الكركند".

بمجرد أن أغلقت الباب، سحبت إيدن حقائبها المعبأة إلى سرير آندي. سألته: "هل يمكننا التحدث لثانية واحدة؟". احتضنته بينما كانت تتحدث، وأعطاها قبلة سريعة.

"بالتأكيد، ولكن بشرط أن تعدني بأنك لن تعرض الإقامة هنا مرة أخرى. عليك أن تذهب إلى باريس وتقضي وقتًا رائعًا مع عائلتك! هذا أمر مهم للغاية، سنيبس"، مازحني.

"أنا أحبك يا آندي. أنا أحب عائلتك. أنا أحب إيلين كثيرًا! إنها مضحكة، وذكية، ومذهلة. وجدت نفسي أفكر في أننا بحاجة إلى العثور على اسم آخر لسيدات الجيداي يتناسب مع آيلا ولومينارا وسنيبس لإيلين. يمكننا أن نستخدم شاك تي، لكن يبدو أنه لا يناسبنا"، هكذا بدأت إيدن.

"لذا، لماذا أشعر أن هناك "ولكن" قادمة؟" سأل آندي.

"لا بأس، دروبي. هل تعلم كم مرة يئست من العثور على رجل لن يخاف مني، ناهيك عن عائلتي؟ ومع ذلك، ها نحن ذا. آندي، الذي أصبحت أخواته نجمات روك! كاتبة لدى رئيس المحكمة العليا، ومتدربة مع مصممة أزياء مشهورة؟ من الجيد أن إيفي ترقص كراقصة رئيسية، وإلا فلن أكون على قدر توقعاتها". قبلته ببطء وبعمق. "لكن لدي خدمة أخرى أطلبها منك. هل لديك هودي يمكنني استعارته؟ ويفضل أن يكون رائحته مثل رائحتك؟ إنها رحلة طويلة إلى باريس، والفتاة التي تحب تحتاج إلى تذكير برجلها".

توجه آندي إلى خزانة ملابسه، وأخرج قميص هوكي قديمًا من مدرسة جروتون. كان مكتوبًا على ظهره "DeGROAT" و"51". ألقاه إليها. استنشقت بعمق وقبلته مرة أخرى.

"أنت تعلم أن الأمر ليس بمثابة منافسة، أليس كذلك؟ ليس عليك أن تكون على قدر عائلتي - أنت أو عائلتك. كل ما عليك فعله هو أن تكون على طبيعتك. يمكنك أن تكون سائق سباقات ريفي، وسأظل أحبك"، قال بهدوء.

"من اللطيف منك أن تقول هذا، ولكن دعني أوضح الأمر. أنا أزعج الرجال بنفسي. عندما يلتقون ببقية أفراد عائلتي الطويلة الجميلة الناجحة، فإن الأمور تسوء بسرعة. لقد وجدت إليز ذات يوم رجلاً رائعًا أصابه الشرى حرفيًا عندما التقى بنا أخيرًا. أخيرًا، لا داعي للقلق من أن عائلتي متغطرسة للغاية! آندي، صهرك لاعب هوكي محترف! إنه نجم، يحمل كأس ستانلي باسمه!" قبلته مرة أخرى، ثم قالت بصوت منخفض أجش، "حبيبي، لن يكون والداي هنا لمدة نصف ساعة أخرى. أحتاج إلى تغيير ملابسي، وبما أنني سأكون عارية بالفعل أثناء تغيير ملابسي - ماذا لو مارست الجنس معي بهذا القضيب الكبير الخاص بك؟ فقط استلقِ على سريرك، ودعني أركبك. يمكن أن يكون الطيران تجربة تسبب الكثير من القلق. أعتقد أنك تستطيع أن تهدئني قليلاً".

ابتسم لها آندي، وقبّلها بسرعة، وخلع قميصه. خلع حذاءه الرياضي، وخلع سرواله القصير وملابسه الداخلية، واستلقى على وسادته في وقت قياسي. نظرت إيدن إلى انتصابه المتزايد بنظرة جائعة. خلعت قميصها وحمالة صدرها الرياضية، وخلعت حذائها الرياضي، وخلعت سروال اليوجا وملابسها الداخلية. صعدت إلى السرير، ثم شقت طريقها إلى جسد آندي الممدد. بمجرد أن أصبحت ثدييها الجميلين على نفس مستوى عضوه الصلب، حركت عضوه بين كرتيها وتحركت لأعلى ولأسفل.

"يا إلهي!" صرخ آندي. "إيدن، هذا شعور رائع."

"أعلم يا حبيبتي. رؤية قضيبك الكبير بين ثديي يجعلني مبتلًا للغاية." استمرت في ممارسة الجنس معه ببطء، حتى توقفت فجأة ونزلت من السرير، وسارت إلى حيث وضعت قميص الهوكي القديم على حقيبتها. ارتدته بإثارة على جسدها الجميل المرن. "هل تعلمين ما الذي يجعلني مبتلًا أيضًا يا حبيبتي؟ معرفة أن هذا القميص طوال الرحلة إلى باريس سوف تفوح منه رائحة الجنس." صعدت مرة أخرى إلى السرير، وركبته. وعندما نطقت بكلمة "جنس"، طعنت نفسها بأداة آندي الصلبة.

"اللعنة،" هسّ آندي.

"نعم نحن كذلك" قالت إيدن بينما تقبله.

لقد ولت ممارسة الحب كما كانت في اللقاءات السابقة. كانت إيدن بحاجة إلى جعل رجلها يقذف. كانت تريد أن تعطي نفسها له، وتشعر به ينفجر بداخلها. كانت ستبدأ في تناول حبوب منع الحمل بمجرد عودتها. مرة واحدة مع آندي قبل أن تطير إلى باريس وانفجرت فقاعة السحر التي كانت بينهما في أول 48 ساعة معًا. كانت ستعود، وستبدأ المدرسة بالنسبة لآندي والتدريب بالنسبة لها ولسارة، وعندها سيضيع السحر. ولكن ليس الآن. الآن، كانت تركب رجلها، آندي، الرجل الذي لم تعتقد أبدًا أنها ستجده في كولتون، مثل امرأة ممسوسة. مثل امرأة عاشقة. في كل ضربة لأسفل بجسدها، كانت إيدن تشد عضلات كيجل وتثير عضو آندي الغازي بلذة أنوثتها. كانت تعلم أنه لن يدوم طويلًا. عندما عرفت أنه يقترب، رفعت الجزء الأمامي من قميصها، مما سمح له برؤية ثدييها المرتدين. كانت حلماتها المنتفخة صلبة كالحجر، وحتى حلماتها الخجولة كانت تحيي حبيبها. انفجرت نشوتها الجنسية فوقها، وبدأت في القذف. انفجر آندي بداخلها، وتسبب شعورها برجلها وهو يملأها في استمرار نشوتها الجنسية.

بمجرد أن تمكنت من استعادة استخدام جسدها، نزلت إيدن عن آندي وانزلقت إلى جانب السرير. ظل أنفاسها متقطعة، وكانت ترى بقعًا بيضاء. ومع ذلك، لم تفاجأ عندما حملها آندي، وقبّلها بحنان وحملها إلى الحمام.

بعد ثماني عشرة دقيقة، قبلت إيدن التي غمرتها المياه للتو آندي على الخد وصعدت إلى عربة فولفو الخاصة بوالدتها للذهاب إلى لوغان. نزل الطبيبان آدمز للاطمئنان على آندي. وبمجرد أن أكد لهما أنه بخير، أخذ شون حقيبة إيدن وذهب إلى السيارة. وعندما رأت الجزء الخلفي من قميص إيدن، والتوهج على وجنتيها، رفعت جلوريا آدمز حاجبها لآندي، ثم ابتسمت ابتسامة عارفة.

قال آندي بخجل: "أتمنى لك وقتًا ممتعًا. أنا متأكد من أن عائلتنا سترغب في إرسال الزهور، لذا يرجى أن تطلب من إيدن إرسال المعلومات إليّ عبر رسالة نصية".

"حسنًا، رقم 51، أنا متأكدة من أن هذه الشابة السعيدة التي بالكاد أستطيع التعرف عليها باعتبارها ابنتي سترسل لك الكثير من الرسائل النصية"، قالت مازحة.

نظر آندي إليها بخجل، حتى ابتسمت له وأرسلت له قبلة. وراقبهما وهما يقودان سيارة الفولفو خارج ساحة انتظار السيارات. ولاحظ آندي أن سارة كانت تقف الآن خلفه مباشرة.

"اللعنة، يومين فقط وستجد حماتك المستقبلية ترسل لك القبلات؟" مازحت سارة.

"لقد ضللت الطريق يا آنسة جونز إيزلي؟"

"لا، أعرف صديقتي المقربة. إنها خائفة من أن ترحل وتعود لتجد أن كل هذا كان مجرد حلم. كانت بحاجة إلى قضاء بعض الوقت معك، تمامًا كما أحتاج أنا إلى قضاء بعض الوقت معك في نهاية هذا الأسبوع."

"من الجيد أن يكون لدينا كل الوقت الذي نريده."

"آندي، عليّ أن أعترف. لست متأكدة من رغبتي في الذهاب إلى كوخ عائلتك. الآن بعد أن تعرفت عليك وعلى إلين ـ التي تتمتع بجمال ساحر ومرح وذكاء خارق ـ ورؤيتك مع جدك، حسنًا، أعلم أنني لن أشعر بالراحة هناك أبدًا. ستكون إيدن كذلك، لكنها ستكون نسخة عائلة زوج أفضل صديقاتي من كينيبانكبورت. ستكون بمثابة تذكير آخر بما لا أملكه، وما لن أملكه أبدًا"، قالت باستسلام.

"سارة، لقد نسيتِ شيئًا ما. العائلة هي الدم والبيولوجيا، لكنها أيضًا الأشخاص الذين نحبهم. أنا وإيدن نحبك. أختي تعتقد أنك رائعة، وكذلك جدي. أنت تنتمين إلى هناك تمامًا مثل إيدن. عليك أيضًا أن تتذكري أن هذا العالم الذي دخلت إليه بالمجيء إلى كولتون يعتمد على العلاقات. كونك ضيفة في الكوخ سيقدمك إلى أشخاص يمكنهم مساعدتك لاحقًا. تريدين ممارسة القانون. لا يوجد مكان أفضل لسارة جونز إيزلي، المحامية الناشئة، لقضاء عطلة نهاية الأسبوع. هناك روابط واتصالات ستقيمينها هناك ستساعدك في أن تصبحي أي نوع من المحامين تريدين أن تكوني. بالإضافة إلى ذلك، سنحصل على ليلتين في غرفتي - أنت وأنا فقط."

تنهدت سارة، ووضعت رأسها على كتف آندي. "هل هذا ما شعرت به عندما تراجعت عن بريا من أجل صديقك مايك؟"

"حسنًا، ربما لا. كنا في الخامسة عشر من العمر. كنت مغرورًا وتخيلت أنني أستطيع مواعدتها عندما تتركه بعد شهرين تقريبًا." ضحك، "لقد أخطأت في هذا الأمر. ربما يكون هذا أسوأ"، أجاب بحدة.

"لقد اعتقدت ذلك" قالت بهدوء.

"للعلم، أعتقد أنك مخطئ بشأن وجودنا معًا. خسارتنا ستقربنا من بعضنا البعض. لن تؤذيني إيدن أبدًا عن قصد، ولكن عندما تعرف نوع الخسارة التي نتعرض لها، ستموت قبل أن تؤذي شخصًا تحبه. أنت تفهم ذلك. كان ذلك سيجعل حياتنا معًا حلوة حقًا"، قال بهدوء.

وقفت بجانبه وهي تبكي بصوت خافت. "لعنة عليك يا آندي ديجروت. لقد أخطأت، أليس كذلك؟"

"لا، لقد أثبتت وجهة نظرك. ولأننا متشابهان في هذا الجانب، فقد تراجعنا كلينا حتى يتمكن أصدقاؤنا المقربون من العثور على حب حياتهم. في يوم زفاف مايكي، كنت فخورًا وسعيدًا للغاية، لدرجة أنني اعتقدت أنني سأنفجر. عندما أصبح عرابًا لأطفالهم، سيكون الأمر كما لو كانوا أطفالي. إنه أمر فظيع ورائع في نفس الوقت، لكن الرائع دائمًا يفوز".

أصدر جيب آندي صوتًا، فقام بسرعة بالتحقق من هاتفه.

"حسنًا، علينا أن نذهب. سنتناول السمك الليلة، ويجب أن أكون مسؤولًا عن الشواية." قبلها برفق. "لا أطيق الانتظار حتى أحظى بكم جميعًا لنفسي في الليلتين القادمتين، سارة. قد لا نتمكن من المشي بعد ذلك، لكنني لا أطيق الانتظار."

رن هاتف سارة أيضًا، ففحصته بسرعة وضحكت بصوت عالٍ. "السيدة ديجروت المستقبلية غريبة الأطوار. إنها تريد منا تصوير ممارسة الحب بالفيديو حتى تتمكن من مشاهدتها في باريس وتنام. اللعنة. الفتيات البيضاوات الشهوانيات يعجزن عن تفسير أي شيء".

وبينما كانا في طريقهما إلى شاحنة آندي، اهتز هاتفه مرة أخرى. "يا إلهي! أنا أحب عائلتي ولكن ماذا حدث؟"

"ما الأمر؟" سألت سارة.

"حسنًا، إذا كنت ستقابلين جدتي وجيس وأليكس، فهل تفضلين تغيير ملابسك؟ في الحقيقة، أعتقد أنك تبدين رائعة، لكن إيلين أرادت أن تخبرك بذلك." كانت سارة ترتدي زيها الرسمي المكون من بنطلون اليوجا وحذاء بيركس وقميص كولتون كرو (بمقاس مناسب).

وبينما كانا واقفين أمام باب مجلس العموم، رن هاتف سارة أيضًا. فبدأت تضحك بصوت عالٍ. "أختك هي الأفضل. لقد أرسلت لي رسالة نصية للتأكد من أنك أخبرتني، وقدمت لي توصية مفيدة. سأعود إليك في الحال".

قام آندي بتخزين معداتهم في الشاحنة، وسحبها أمام الباب. لقد صُدم عندما خرجت سارة من الباب بعد خمس دقائق. كان آل بيرك لا يزالون هناك، لكن فستانًا صيفيًا مزهرًا مع سترة فوق الجزء العلوي حل محل بنطال اليوجا والقميص. كان شعرها مرفوعًا، وقد قامت بلمسات خفيفة على مكياجها.

أطلق آندي صفيرًا وهي تقترب منه. احمر وجهها، وتصرفت بلطف، وضحكت وهي تعانقه. فتح لها الباب، وصفع آندي مؤخرتها الجميلة بمرح وهي تمر بجانبه. ركبا في صمت ودود بينما كانا يتجهان إلى الكوخ، ممسكين بأيدي بعضهما البعض ويستمتعان بأمسية الصيف.

كان من المقرر أن يكون العشاء في الهواء الطلق على سطح البحر. وبقي آندي ليتعرف على بعضهما البعض في البداية، وليحمل أغراضهما إلى الطابق العلوي. وساعدت إيلين في نقل أغراض سارة إلى غرفتها، رغم أن كل شخص بالغ في المبنى كان يعلم ذلك. لم يكن هناك حاجة إلى فرك أنف جده في حقيقة أنهم سيقضون الليل معًا. ربما لم يمانعوا، لكن المظهر بدا شيئًا جيدًا لمحاولة القيام بذلك. عندما خرج آندي للشواء، انضم إليه صهره، بينما جمعت النساء سارة معهن في الغرفة الكبيرة. لعب جده دور الساقي للعائلة المجتمعة، وكان آندي وأليكس يشربان البيرة على السطح بينما كانت الأسماك تسبح على البيضة الخضراء الكبيرة. كان ألكسندر فيدوروف، مثل والد زوجته، يتيمًا. نشأ في شوارع موسكو البائسة. كانت لعبة الهوكي، حرفيًا، خلاصه. كان انهيار النظام السوفييتي يعني أيضًا انهيار دور الأيتام. كان بعض المبشرين المعمدانيين من الولايات المتحدة قد استقبلوه، وسجلوه في المدرسة، وأدرجوه في فريق هوكي. جعلته الشوارع شريرًا، وساعده المنزل والتغذية المنتظمة على النمو والقوة. كان يقف وجهاً لوجه مع آندي، وكان وزنه أكثر منه بعشرة أرطال. طوال فترة نقاهة آندي، كان أليكس يرسل له رسائل نصية ويتحدث معه عبر تطبيق فيس تايم، وكان بعض هذه المحادثات باللغة الروسية. تم إرسال آندي عندما علم بالطبيعة الخطيرة لعلاقة أخته الكبرى بلاعب هوكي روسي، لذلك قام بتنزيل برنامج Rosetta Stone للغة الروسية وذهب إلى العمل. كانت لغته الروسية مقبولة، رغم أنها بالتأكيد ليست طليقة. وأضاف إلى متعة محادثاتهما حقيقة أن جيسيكا لم تكن لديها أي فكرة عن أن آندي يعرف أي لغة روسية. كانت معتادة على إلقاء التعليقات الجانبية لزوجها بلغته الأم، معتقدة أن لا أحد آخر يفهم ما يقال. استمتع الرجلان عندما تمتمت جيسيكا لزوجها باللغة الروسية، عند تقديمهما لسارة، "أعد لسانك إلى فمك، يا حبيبي". كان كل ما استطاع أندي فعله هو عدم الرد على كلمات أخته التحذيرية. ومع ذلك، فقد ابتسم عندما ردت أليكس قائلة: "عزيزتي، لسان أندرو هو الذي يجب أن تقلقي بشأنه".

"إنها امرأة جميلة يا أخي"، قال أليكس عندما كانا خارج مجال السمع. "يذكرني جسدها بسيرينا ويليامز: طويلة، وقوية، ورشيقة. وإذا كانت في كولتون، فإن عقلها سيكون بنفس القدر من الرشاقة، على حد اعتقادي".

ابتسم آندي، "إنها ورفيقتها في السكن امرأتان رائعتان. والآن بعد أن قلت ذلك، فإنهما مثل فينوس وسيرينا. إيدن طويلة ورشيقة أيضًا. إنها أطول قليلاً ولكنها ليست قوية مثل سارة. إنهما تذكراني بجيس وإيلين."

صفّر أليكس. "إذن، هن نساء قويات. نساء الفودكا، وليس نساء النبيذ. هذا جيد. جيد جدًا. تحتاج النساء القويات إلى رجل قوي، ولكن ليس رجلاً أحمق. أنا سعيد من أجلك."

"شكرًا لك."

"غدًا صباحًا، سأحظى بوقت في حلبة التزلج على الجليد في كولتون. أريد التزلج، وكنت أتمنى أن تتزلج معي. ما زلت متزلجًا ماهرًا، آندي. وأنا متأكد من أن جيس وإيلين سترغبان في اصطحاب سارة لتناول الإفطار، أو أي عذر آخر لمعرفة المزيد عن علاقتكما. سيشكل هذا ظهورًا جيدًا للجميع."

"الجميع عداي. ستتزلج حولي، أليكس. ستعود منتعشًا كالزهرة، وسأحتاج إلى حمام ثلج وقيلولة. لكن، ماذا حدث؟ إذا لم يكن بوسعك الاعتماد على عائلتك، فمن الذي يمكنك الاعتماد عليه؟" شرب الرجال البيرة، وقلب آندي السمكة.

"هناك شيء آخر يا أخي. ستخبر جيسيكا بقية العائلة على العشاء، ولكنك ستكون عمًا، ونأمل أن تكون الأب الروحي لطفلنا."

"أليكس! هذا رائع!" عانقه بفرح. "أنا سعيد جدًا من أجلكما. سيكون من دواعي سروري أن أكون عراب الطفل فيدوروف."

لقد أثار صوت من خلفهما ذهول الرجلين، "أنا سعيد يا درو". استدارا ليريا جيسيكا فيدوروف وهي تبتسم، وفي يدها كوكتيل. "الآن، من فضلك اشربي هذا من أجلي. نحن نحاول الحفاظ على المفاجأة حتى العشاء، لذا فأنت بحاجة إلى أن تكوني مصدري للمشروبات حتى العشاء".

أعطته مشروبها، فسألها: "هل الويسكي حامض؟" أومأت برأسها، ثم احتضنت أخاها.

"نحن متحمسون للغاية. لسوء الحظ، سيأتي هو أو هي في ديسمبر، في بداية الموسم. لم نقم بتوقيت ذلك جيدًا. وأخي الصغير، سارة مذهلة! يتمتع الجد بتلك النظرة في عينيه، هل تعلم تلك النظرة التي تظهر عليه عندما يجد نجمًا قانونيًا ناشئًا جديدًا؟ تستمر الجدة في الهمس لي، "جيس، إنها هادئة للغاية، وواضحة. جميلة جدًا. لقد أبلى درو بلاءً حسنًا". هذا ما فعلته"، قالت جيسيكا.

"شكرًا. الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك قليلًا، لكنها مذهلة."

"أنت تتحرك بسرعة. أعتقد أن الحنين إلى براجا لمدة ست سنوات أصبح مملًا أخيرًا، أليس كذلك؟" قالت هذا مازحة، ولكن قليلاً فقط.

أثارت هذه المزاحة ردًا حادًا باللغة الروسية من أليكس. وردت جيسيكا بمثل هذا الرد الحاد، وابتسمت لزوجها. "يذكرني زوجي بأن النساء الحوامل يتحدثن بصراحة مفرطة في بعض الأحيان. لقد ذكّرته ببساطة بأنني كنت دائمًا صريحة للغاية، لكنه كان على حق. أنا آسفة يا دروبي".

"لا بأس. لقد كان الأمر مؤثرًا بعض الشيء، وهو ما يعني على الأرجح أنه حقيقي. الشيء الغريب هو أنه قبل 48 ساعة لم أقابل أيًا من زملائي في السكن. لقد ساعدوني عندما انهارت أعصابي، والآن يأتي أحدهم هنا ليسحر العائلة. الأمر كله غريب بعض الشيء."

"لم يسكت سميلن عن الحديث عنهما وعن المحادثة التي دارت بينهما أثناء الغداء. كان جدي سعيدًا جدًا بهما وبنفسه لإصراره على الالتزام باتفاقك بالحضور إلى كولتون. أوه نعم، لقد أرسلتني جدتي إلى هنا لأرى متى ستنضج الأسماك."

"حسنًا، بفضل حديثك، لقد تم الأمر الآن"، قال آندي مازحًا. "سأسكب لك الخمر، وأنزع السمك، وسنتركه يرتاح لمدة 5 دقائق قبل تقديمه".

بمجرد انتهاء العشاء، وقبل أن يغادر أي شخص المائدة، صفى القاضي كارلسون حلقه، "حسنًا، لدي إعلان، ولدينا مسألة عائلية يجب مناقشتها. بما أننا جميعًا هنا، هل لدي ثانية للدخول في العمل؟"

ألقت سارة نظرة متوترة على آندي، لكن أليكس هو من تحدث. "إذا سمحت لي، رالف إيفانوفيتش. لدي أنا وجيسيكا بعض الأخبار التي نود مشاركتها أولاً"، توقف قليلاً وأومأ رالف برأسه. "ستضع زوجتي الجميلة طفلنا الأول في ديسمبر. وافق آندي بالفعل على أن يكون العراب، وكنا نأمل أن توافق إيلين على أن تكون العرابة؟"

أدرك القاضي أنه تفوق عليه في المشهد؛ ولكن عندما تكون الأخبار جيدة ومذهلة إلى هذا الحد، لم يكن بوسعه إلا أن يميل إلى الوراء ويبتسم. جلست زوجته التي دام زواجها منها 52 عامًا على الطرف الآخر من الطاولة وكانت تبتسم بسعادة. كانت جدة عظيمة. ما زالت تخطف أنفاسه، وقد أصبحت أكثر جمالًا في نظره مع تقدمها في السن برشاقة شديدة. نهض، وذهب وعانق أليكس وصافحه، وفعل الشيء نفسه مع جيسيكا، فقبلها على خدها. وسرعان ما وقفت الأسرة بأكملها على أقدامها، وعانقت الأم الحامل وقدمت لها التهاني.

في هذه الأثناء، سحب رالف وهيلين سارة جانبًا وقالت هيلين: "سارة عزيزتي، نود منك البقاء من أجل العمل العائلي. بعض هذا العمل يتعلق بأندرو، ونعتقد أنه يريدك هنا. نود أن تكوني هنا أيضًا، ولكن إذا كان ذلك يجعلك غير مرتاحة للغاية، فنحن نتفهم ذلك. لكن ابقيا - من فضلكما". عانقتهما سارة وقالت: "إذا كنتما تعتقدان أن آندي يريدني هنا، فسأبقى بالتأكيد. شكرًا لك".

وزع آندي الشمبانيا على الجميع باستثناء جيسيكا، التي حصلت على مياه غازية، ونقل القاضي الأسرة من على السطح إلى الغرفة الكبيرة. وبمجرد احتساء نخب، وجلس الجميع، استأنف القاضي حديثه، "كما قلت من قبل، قاطعنا بشكل مبهج للغاية الأخبار الأكثر روعة التي سمعتها منذ فترة طويلة، لدي إعلان آخر لأقدمه. أراد عمك هانك أن يكون هنا لتقديم هذا، لكنه أعطاني الإذن بالوقوف نيابة عنه. إلين، هل يمكنك الاتصال عبر FaceTime هانك وجين؟ شكرا عزيزتي."

أمسكت إيلين بجهاز آيباد، وأجرت المكالمة. ردت عمتها جين، وبينما كانت تحيي أسرة أختها، دخلت الغرفة الأخرى لتجد زوجها. المرصد البحري ليس مكانًا كبيرًا، ولكن باعتباره منزل نائب رئيس الولايات المتحدة، لا ينبغي للمرء أن يركض ويصرخ في جميع أنحاء المنزل. وضعت إيلين الجهاز اللوحي على الموقد، وزامنته مع التلفزيون الضخم، وعادت للجلوس مع سارة وآندي. بمجرد تحديد مكان هنري دونوفان وإلقاء التحية، واصل القاضي حديثه.

"آندي، هذا نائب رئيس الولايات المتحدة"، قالت سارة بصدمة.

"حسنًا، نعم. ولكن في الحقيقة، هذا هو العم هانك. على الأقل هو كذلك الآن"، قال بوجه خالٍ من التعبير.

"عمك هو نائب الرئيس؟ ما هذا النوع من العائلة؟" همست بصوت أجش.

"لم أكن أعلم أن هذا سيحدث. أنا آسف. كنت لأخبرك، لكن هذا سر عائلي محفوظ بعناية. القاضي والعم هانك لا يريدان أن يعكرا صفو السلطة التنفيذية/التشريعية. لقد كانا دائمًا يبقيان الأمر سرًا، والآن منذ أن أصبحت جيس كاتبة لدى القاضي روبرتس، أصبح الأمر أكثر سرية. والخبر السار هو أنني أعتقد أنهما يحبانك"، ابتسم وهو يهمس، وأمسك بيدها. فعلت إيلين، التي كانت تجلس على الجانب الآخر منها، نفس الشيء.

بمجرد أن تبادل هانك وجين التهاني بمناسبة خبر ولادة *** فيدوروف، أصبح الحديث أكثر رسمية. كان الجميع في الغرفة، بما في ذلك سارة، التي تم تقديمها أيضًا، يعرفون أنهم الآن يجرون مؤتمرًا عبر الهاتف مع نائب رئيس الولايات المتحدة.

"أندرو، لديّ امتياز عظيم لإبلاغك أن بلدك يرغب في الاعتراف رسميًا بشجاعتك ونشاطك الجديرين بالثناء بمنحك وسام الصليب البحري. أرجو أن تعلم أن الرئيس كان ينبغي أن يكون وسام الشرف، لكن دفعي نحو ذلك قد يعرض رئيسة المحكمة العليا تشامبرز رايلي ومساعدتها القانونية الجميلة لبعض التدقيق غير الضروري. أنا آسف لذلك يا أندرو، أنا آسف حقًا. عندما اتخذنا أنا ورالف قرارًا بإخفاء الأمر، اعتقدنا أن ذلك سيحمي أسرتينا. أنا آسف حقًا لأن ذلك ربما كلفك وزارة العدل. إذا كنت موافقًا، نود أن نقوم بالعرض الرسمي في عشاء إنجازات جدك مدى الحياة مع رابطة المحامين في ماساتشوستس. سأكون هناك لتقديمه لك، بصفتي قائدًا سابقًا لقارب قذر، نيابة عن الرئيس. سيكون جميع الشخصيات المهمة الأخرى هناك، لذا سيكون الأمر مؤلمًا بعض الشيء، لكن هذه هي الحياة الآن، أليس كذلك؟ أندرو، مبروك. هذا مستحق حقًا، أيها الشاب "يا رجل، أنا وعمتك جين فخوران بك للغاية، وأعلم أن رالف وهيلين كذلك. لقد قابلت سارة للتو، ويمكنني أن أقول من النظرة على وجهها أنها فخورة بك أيضًا،" مازح نائب الرئيس. "إذن، أندرو، ماذا تقول؟ هل سيكون هذا مكانًا جيدًا لمنح هذه الجائزة لك؟"



جلس آندي هناك في صمت مذهول. لقد شحب، وأصبح تنفسه متقطعًا. انحنى للأمام، ووضع رأسه بين يديه. تدحرج العرق البارد من جسده. وضعت سارة ذراعها حوله، و همست له بهدوء. كان جسده يدخل في حالة صدمة، كما اعتقد. لقد أفاق من ذلك عندما سحبه أليكس من الأريكة واحتضنه بقوة. وبينما صفعه على ظهره، همس له، "أنت بخير يا أخي. تنفس. أخبر العم هانك أن هذا سيكون على ما يرام. ستزول الصدمة. تنفس فقط." أطلق أليكس العناق، لكنه أبقى ذراعه الداعمة حوله على الرغم من ذلك. نجح تفكير أليكس السريع. شعر آندي بأنفاسه عادت إلى جسده. بعد قليل، أجاب عمه الأكبر.

"واو. أجل، يا عم هانك. سيكون ذلك رائعًا. أنا آسف - أنا فقط مصدوم، على ما أعتقد. كل هذا مبالغ فيه بعض الشيء، أخشى ذلك."

ضحك هانك على الشاشة، "هذا رائع يا أندرو، هذا رائع حقًا. سنبدأ في تحريك العجلات في هذا الجانب. اسمع، عليّ أن أذهب. تهانينا لفيدوروف! وسارة، من فضلك اعتني بهذا الرجل البحري الوسيم. كان من الرائع مقابلتك، يا آنسة. أنا وجاني نتطلع إلى القيام بذلك شخصيًا. نحن نحبكم جميعًا. اعتنوا بأنفسكم." اختفت الشاشة.

أحاطت عائلته بأندي. واحتضنوه، وذرفت الدموع، وبحكمة، وضعت جيس بوربون في يده وقالت له: "اضرب هذا المشروب، فأنت في حاجة إليه". وبالفعل فعل، وسألته: "هل ستكون بخير يا أخي الصغير؟"

"نعم، أعتقد ذلك. شكرًا جيس. أو هل علي أن أقول ماتب ؟"

احمر وجهها وابتسمت له وقالت: "حسنًا، مؤخرتك الذكية بخير، وبما أنها الجزء الأكبر من جسمك، فسوف تكون بخير".

وأخيراً عانقته سارة وقالت: "حبيبي، أنا فخورة بك للغاية. مبروك!"

بعد فترة، جلس آندي، واستقر باقي أفراد الأسرة أيضًا. تحدث القاضي مرة أخرى، "حسنًا، كل هذه الأخبار الجيدة تجعل اجتماع الأسرة مخيبًا للآمال بعض الشيء، لكنني أعتقد أنه لا يزال لدينا جزء مهم من العمل الذي يتعين علينا القيام به. سارة، بسبب مجيء هانك وجين إلى هنا، يتعين علينا استخدام لوحة مفاتيح عند جميع المداخل. كل منا لديه رمزه الخاص - إنه أمر مزعج بعض الشيء، ولكن كما قال هانك، هذه هي الحياة التي نعيشها. أخشى أن تصر الخدمة السرية إلى حد كبير على أن نعمل بهذه الطريقة. هذا ما أود اقتراحه: كتكريم لنا على خدمتنا المتميزة، نود أنا وهيلين أن نعطي سارة وإيدن رموزهما الخاصة. يمكنهما القدوم والذهاب واستخدام المنزل متى شاءتا. هذا، كما قلت، سؤال عائلي. أسئلة، تعليقات؟"

الآن جاء دور سارة لتتحول إلى اللون الشاحب. فكرت: "يا إلهي، هل يعطونني رمزًا إلى كينيبونكبورت؟ ما هذا النوع من العائلة؟" نظرت إلى آندي بصدمة على وجهها. امتلأت عيناها بالدموع على الفور.

تحدثت إيلين، "هل هذا فقط أثناء وجودهم في الكلية؟"

هذه المرة تحدثت هيلين كارلسون قائلة: "لا، نود أن يشعروا بالحرية في استخدام المكان طالما أنه ملك للعائلة".

"أصوت بنعم"، قال أليكس. "بشرط أن يفهموا حقًا أن هذا هو موطنهم أيضًا. هل تفهمين هذا، سارة؟"

لم تستطع سارة سوى أن تهز رأسها بالإيجاب. وأخيرًا، تحدثت قائلة: "لا أستطيع أن أتحدث نيابة عن إيدن، لكنها معتادة على هذا النوع من الأشياء أكثر مني، لذا فأنا متأكدة من أنها ستفهم الأمر".

"أي نوع من الأشياء تقصدين يا عزيزتي؟" سألت هيلين بلطف.

لم تستطع سارة سوى النظر إلى آندي. تحرك فمها، لكن لم تخرج أي كلمات. أومأ آندي لها برأسه، وبدأ، "لقد نشأت سارة على يد والد واحد. لم يكن والدها في الصورة أبدًا، ورغم أنه ظهر في مناسبتين، إلا أنه لم يتحدث إلى سارة مطلقًا. لم يكن الأمر سوى سارة ووالدتها، لذا فإن وجود عائلة أكبر حولها هو أمر جديد. إيدن معتادة على هذا النوع من الحب واللطف، لكنه أمر ساحق بالنسبة لسارة. إنه ليس سيئًا، إنه مجرد أمر جديد وغير معروف". ابتسم لها. "هل هذا يغطي الأمر؟"

ردت عليه بتقبيله. وبينما كانت تفكر في الأمر بعد ذلك، لم تكن لديها أدنى فكرة عما دفعها إلى فعل ذلك، ولكن ها هو هذا الرجل - رجلها - يقول ما لم تستطع أن تقوله. لقد كان يحميها، ليس باستخفاف، بل بلطف وحب. لم يفعل أحد ذلك من أجلها من قبل. بدأت في البكاء.

"أعتقد أنها تفهم"، قالت جيسيكا مبتسمة. "دروبي، من فضلك اصطحب سارة إلى الطابق العلوي، لقد تأخرنا كثيرًا، أخشى ذلك. سأصوت لك يا أخي الصغير. أعتقد أنني أعرف كيف ستصوت".

"نعم، أندرو"، قالت جدته. "من فضلك اصطحب سارة إلى غرفتك. سنلتقي في الصباح".

وبينما كانا يصعدان الدرج، اضطرت سارة إلى التوقف والجلوس. فقد هزت تلك الليلة عالمها. فقد أصبحت سارة جونز إيزلي الآن عضوًا فخريًا في عائلة تضم نائب رئيس الولايات المتحدة. والآن أصبحت كلمات آندي لها حول لقاء الناس في الكوخ منطقية. فقد فتح لها عالمًا جديدًا تمامًا، وأدركت أن هذا هو أكثر شيء يمكن أن يفعله آندي على الإطلاق. وهذا هو ما أحبته. أكثر مما كانت تعتقد أنه ممكن. لقد أحبته وأحبت العائلة التي كان جزءًا منها. لقد أحبته كثيرًا لدرجة أنها كانت مستعدة للتخلي عن فريقها المحبوب رينجرز والانضمام إلى فريق كابيتالز لمجرد أن أحد أفراد عائلتها الجديدة يلعب لهم.

جلس آندي بجانبها ودلك ظهرها. لم يقل شيئًا، وتركها ببساطة لتفكر في نفسها. رن هاتفه، وأبلغته رسالة نصية من إيلين أنها ستجلب زجاجة من المياه الغازية وزجاجة من النبيذ الأبيض إلى الغرفة وتتركها خارج الباب. ابتسم آندي، ووقف، وحمل سارة، وحملها إلى غرفتهما.

كان آندي يقف على شرفة غرفته مستمتعًا بسيجار أليك برادلي فيلثي هووليجان. لقد أحضرت أخته النبيذ والمياه الغازية، لكنها وجيس أحضرتا أيضًا زجاجة من بوربون كولونيل تايلور ودلوًا من الثلج. أخبرته جيس أن يخرج إلى الشرفة بينما يستمتعان ببعض الوقت مع الفتيات. انتهى من سيجاره الأول، وما زال الحديث مستمرًا. طرق الباب، وقابلته إيلين بعصا أخرى. "كل شيء على ما يرام، دروبي. أعدك. إنها رائعة، بالمناسبة." عاد إلى الخارج، وضرب سيجاره وأشعله. كان السيجار الناعم والبوربون الناعم مفيدًا جدًا في تهدئة سلوكه.

فكر آندي في حظه السعيد، وفي مدى ارتباكه الشديد. قبل ساعات فقط، كان يتخيل حياة مع إيدن آدامز كزوجة له. لكن الآن، سيطرت سارة جونز إيزلي على أفكاره. لم يستطع ببساطة إخراجها من ذهنه. لم يكن لديه أي فكرة عن معنى هذا لعلاقته بإيدن. لم يكن لديه أي فكرة عن مصدر هذا. كل ما كان يعرفه هو هذا: سارة هي المرأة التي أراد أن يقضي بقية حياته معها. شعر بإحساس بالسلام يغمره. كان ذلك صادمًا، لكنه مرحب به تمامًا.

بعد نصف هذا السيجار، خرجت جيس للتحدث معه. "إنها تستحم، أندرو. إنها جيدة حقًا، لقد ألقينا عليها الكثير من اللوم. إن تسليم المفاتيح هنا أمر مهم نوعًا ما. أعتقد أنه مع كل الأخبار الليلة، فقد طغت عليها. إنها تحبك، بالمناسبة."

"هل قالت لك ذلك؟"

"لم تكن بحاجة إلى ذلك. انظر يا درو، أعلم أنها أخبرت إيلين وإيدن أنها ستتراجع، لكنني لست متأكدًا من أن هذه فكرة جيدة. أنا لا أدافع عن معركة يفوز فيها الفائز بكل شيء هنا، لكنها امرأة مذهلة. تذكر، كلتا الفتاتين تبلغان من العمر 20 عامًا فقط. لقد جمعتا شتاتهما بطرق مذهلة كثيرة، لكنهما تغرمان قليلاً لأنك لست خاسرًا تمامًا."

لقد ضحك عليها.

"أعني ما أقول. أنت تمتلك الكثير من الأشياء التي تجعلك سعيدًا، درو. أنت تعلم ذلك. إنهم ليسوا معتادين على ذلك على الإطلاق. أنت تغمرهم باللطف، والتعامل مع الأمور بشكل جيد. لقد مرت 48 ساعة فقط، ولا يزال أمامك عامان آخران معهم. ربما ترغب في الضغط على المكابح. لا ألوم أيًا منكم. إنها جميلة حقًا، حقًا، وتنضح بالجاذبية. أفهم ذلك. أنت رجل وسيم لم يحصل على أي شيء منذ ليلة زفاف أفضل صديق لك منذ أكثر من عام ونصف. لقد أرادوا شيئًا، وقد وفرته لهم. لكنني لا أعتقد أن أيًا منكم أدرك مدى احتياجكم حقًا للآخرين في المعادلة. إنها تحتاجك حقًا، درو. وأنت تحتاجها، وإيدن، على ما أعتقد." توقفت للحظة، "يقول أليكس أن هناك فرقًا بين أولئك الذين ينتقلون من شيء ما، وأولئك الذين يريدون الانتقال إلى مستوى أعلى. على الرغم من أنها تبدو أجمل بكثير في اللغة الروسية،" ابتسمت.

"حسنًا، ولكن ما علاقة هذا بهذا؟" سألها بارتباك.

"إن عائلة إيدن ناجحة حقًا. إذا تزوجتما، فسوف تكون هناك كل التوقعات التي يتوقعها الزوجان القويان. وربما يتعين عليكما أن تدخلا في عالم السياسة، أو أي شيء آخر من هذا القبيل. لا يمكنك أن تكون أندرو فقط وأن يكون لديك زوجة جذابة للغاية وتربي أطفالك - وهو ما يريده أليكس حقًا. لعب الهوكي، والتقاعد، ثم تربية وتدريب أطفالنا. من ناحية أخرى، ستكون سارة سعيدة بأن تكون محامية جيدة للغاية، وربما محامية عامة إذا قرأت مزاجها بشكل صحيح، وأن تنجب أطفالك. ستكونان سعيدين حقًا، درو. سيكون أطفالك أذكياء وجذابين للغاية، وسيكونون أفضل الرياضيين في أي فريق يلعبون فيه. يمكنك تعليم الكلاسيكيات، أو العودة إلى جروتون والتدريس والتدريب إذا أردت. الجدة تتوق بشدة إلى عودة أحدنا إلى المنزل حتى تتمكن أربعة أجيال من العائلة من القول إنهم نشأوا هناك. إنه حلمها، درو."

"لذا، هل تعتقد أن إيدن تريد الانتقال إلى مستوى أعلى، وسارة تريد الخروج؟"

"بينجو"، ابتسمت. "بالنسبة لرجل تعرض للتفجير، فإنك تدرك ذلك بسرعة."

"لا أعلم، سيكا"، قال ساخرًا. "لا يبدو لي أن إيدن متسلق اجتماعي".

"قد لا تكون كذلك، لكن صدقني عندما أخبرك: سارة ستكون سعيدة للغاية معك ومع عائلتنا. أعلم أن هذا يحير العقل، لكنه صحيح. انظر، دروبي، الرجل الوحيد الذي كان من المفترض أن يخبرها أنه يحبها لن يتحدث معها حتى. هذا أمر مؤذٍ حقًا. لا بد أن والدتها امرأة مذهلة، لأن سارة قوية للغاية. أنت تأتي وتعاملها بالطريقة التي يجب أن تُعامل بها، لكن لم يحدث هذا أبدًا. إليك كيف أعرف أنها تحبك أنت وإيدن: إنها على استعداد لرفض الشيء الوحيد الذي تحتاجه حتى تتمكن أنت وصديقتها المقربة من العيش معًا. هذا أثقل بكثير مما فعلته لمايكي وبريا."

سحب آندي سيجاره وفكر فيما فعلته أخته به للتو. "حسنًا، ماذا أفعل الآن؟"

"حسنًا، استحم واغسل أسنانك. لم أفهم أبدًا سبب تدخين السيجار. إذن، لا ترهقها كثيرًا الليلة، سنأخذها لتناول الإفطار غدًا صباحًا مع جدتها، ثم سنذهب للتسوق في فريبورت. ستتزلج أنت وأليكس في الصباح، ثم تبحر مع الجد في فترة ما بعد الظهر. سنلتقي بك لتناول العشاء في مكان ما، على ما أعتقد."

عانق آندي أخته. "شكرًا لك، جيس. أنا مدين لك بواحدة."

"أعلم أنك تفعل ذلك. هذا ما تفعله الأخوات الأكبر سنًا، يا أخي الصغير. أحبك يا دروبي. أنا سعيد لأنك وجدت هذه الفتاة." قبلته على الخد. "تصبح على خير."

دخل آندي الحمام وغسل أسنانه بسرعة ولكن بعناية. لم يكن يريد أن يكتشف بالطريقة الصعبة أن سارة لا تحب رائحة السيجار. قام بالمضمضة ببعض غسول الفم ثم دخل الحمام.

"لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً بما فيه الكفاية. ألا تعلم أن امرأة رائعة تحبك تنتظرك في الحمام، دروبي؟" سألت ساخرة. كانت ظهرها له. كان بإمكان آندي أن يسمع الابتسامة في صوتها. كانت تسخر منه. كانت يداها على جدران الحمام، وكانت قد باعدت بين ساقيها. دفعت مؤخرتها للخلف نحوه، وكان بإمكانه أن يرى جوانب ثدييها اللذان يسيل لعابهما وهما يتدليان على جانبي جسدها.

تقدم آندي وصفعها على مؤخرتها الرائعة بمرح. "أوه، كنت أعلم ذلك. كنت أنتظر فقط أن تتوقف الدجاجات عن النقيق حتى يتمكن الديك من الصياح".

"إذن، هذا ما أنا عليه؟ مجرد دجاجة ليلعب بها ذكرك؟"

كانت رؤية سارة رائعة للغاية، وكان تأثير السيجار والبوربون المهدئ قويًا لدرجة أنه أصبح صلبًا كالصخر عند دخوله الحمام. وبحركة سريعة، دخل إليها من الخلف.

صرخت سارة، وأخذت نفسًا طويلاً.

توقف آندي. "سارة، أنا آسف هل أذيتك؟" بدأ ينسحب من دفئها المخملي. مدت يدها من خلفها وأمسكت به، مما أوقف حركته.

"لا، أنت تشعر بشعور رائع حقًا، آندي. الأمر برمته مربك للغاية، لكن هناك ثلاثة أشياء أعرفها: أنا أحبك وأحب إيدن؛ وعائلتك رائعة؛ وقضيبك سيدمرني. لقد طلبت ذلك، و**** يعلم أنني أريده. أعتقد أن أربع مفاجآت في ليلة واحدة هي الحد الأقصى، رغم ذلك."

ضحكا كلاهما، وبدأ آندي يضخ ببطء داخل جسد سارة اللذيذ.

"أنا سعيد لأننا لدينا بعض الوقت بمفردنا أنا وأنت فقط"، قال آندي بصوت أجش.

"أنا أيضًا. أتمنى فقط أن نتمكن من قضاء كل هذا الوقت في القيام بذلك. أعني، أنا حقًا أحب أخواتك وجدتك، لكني أحب هذا القضيب. أحب الطريقة التي تعطيه لي بها يا حبيبتي"، همست.

أدارت وجهها نحوه، وتبادلا القبلات بشغف. حرك آندي يديه من على فخذيها وبدأ يداعب ثدييها الضخمين. "ممم"، تأوهت. "أحب ذلك عندما تلعب بثديي".

"هذا جيد،" ضحك، "لأنني أحب اللعب معهم."

لقد أعطاها دفعتين قويتين، ثم انسحب منها فجأة.

"لا تضايق فتاة. بمجرد أن تبدأ في إهانتي، يجب أن تقضي عليّ"، قالت بغضب.

"حسنًا، سأفعل ذلك. لكنني قطعت وعدًا لإيدن. كانت تريد منا أن نمارس الحب بالفعل. وبما أن هذه هي الغرفة التي طلبتِها، فلا أريد أن أنهي الأمر هنا. أريدك أنت الجميلة في السرير."

"منذ متى كان لديك فرصة واحدة فقط؟"

"هذا صحيح، ولكن كان يومًا طويلًا وأنا أكبر منك سنًا بكثير"، قال مازحًا. "لا أريد أن أبدأ شيئًا ولا أتمكن من إنهائه".

"سأبلغ الحادية والعشرين بعد أسبوعين، لذا فأنت لست أكبر مني سنًا كثيرًا. علاوة على ذلك، أريد حقًا قضيبك بين ثديي. سأجلس على هذا المقعد وستضاجعني حتى تقذف. أعدك بأنني سأجعلك تنهض للجولة الثانية"، همست له. "الجولة الثانية هي عندما تطالب بهذا المهبل لنفسك. إنه يريدك، آندي. أريدك أنا. نحن الاثنان نريد أن نكون لك، أن ننتمي إليك. خذ ما هو لك".

"بشرط واحد." كانت كلماته قد جعلتها تتوقف عن الكلام. لقد أمسكت بعضو ذكره، وأمسكت بأحد ثدييها في يدها الأخرى. توقفت ونظرت إليه.

"بجدية؟ أنا على وشك أن أعطيك أكبر قدر من الجماع في حياتك، وأنت تعاني من حالة مرضية؟"

أمسكها وسحبها إلى قدميها، أمسك بذقنها وقبلها بعمق.

"نعم، ها هي، أريدك أن تكوني لي، ولكنني أريدك أن ترغبي في ذلك أيضًا، لذا، أرجوك أن تشاركي في هذا التمرين الفكري، أريدك أن تقضي بقية عطلة نهاية الأسبوع هذه في تخيل نفسك كصديقتي، وليس كواحدة من صديقاتي، كشريكة في الوقت مع إيدن، تخيلي هذا المكان كملكك، وأنك وأنا لدينا حياة معًا، أريدك حقًا أن تتخيلي نفسك كالسيدة ديجروت، ولكنني لا أريد أن أزعجك، أحبك يا سارة، أريدك أن تكوني أفضل نسخة منك، وأود أيضًا أن أعتقد أن هذا يشمل كونك السيدة سارة ديجروت، ولكن ربما أكون مخطئًا في ذلك، أنت مذهلة، وفكرة قضاء حياتي معك تملأني ليس فقط بالفرح، ولكن بإحساس غريب بالسلام، لقد استغرق الأمر مني حوالي سيجارتين لمعرفة ذلك، أنتما الاثنان تثيران حماسي وتجعلاني أشعر بالراحة، لم أشعر بذلك من قبل، سأكون ملعونة إذا سمحت لك بالانسحاب. لأنك تريد أن تكون صديقًا جيدًا لإيدن.

نظرت إليه سارة وفمها مفتوحًا، وأخيرًا تحدثت.

"ماذا عن عدن؟"

"إيدن رائعة. ولكنني أعني ما أقوله، سارة. إيدن مثيرة، ولكنني لا أشعر بالراحة معها كما أشعر معك. لقد أمضيت خمس سنوات في قتل الناس - حرفيًا. لا يوجد الكثير من السلام الذي يأتي مع ذلك. أنت تجلب لي ذلك. أخبرني جدي أنه عمل خلال حرب فيتنام من خلال السعي وراء الحقيقة والحب والجمال. أشعر أنني بحاجة إلى إضافة السلام إلى ذلك. أنت تجلب ذلك بأنانية، لذا فأنا أريدك حقًا."

بدأت سارة بالبكاء، وتمسكت بأندي، ودفنت رأسها في صدره. وبعد قليل، تمكنت من التحدث.

"آندي، لم يقل لي أحد قط الأشياء التي قلتها. أعلم أن أمي تحبني، وقد أخبرتني بذلك. إنها تظهر لي ذلك. لكنني أعتقد أن أمي تشك فيّ أحيانًا. أنا أفهم ذلك. لم تكن تعرف والدي حقًا باستثناء ممارسة الجنس معه ذات ليلة، لذا فهذه نصف كوكتيل سارة الذي لا تعرف عنه شيئًا. أنت لم تشك فيّ أبدًا". بدأت في البكاء مرة أخرى.

"ششش"، قال آندي. "سارة، دعينا نجفف أنفسنا ونذهب إلى الشرفة ونتحدث". لم تتحدث سارة، بل هزت رأسها فقط.

أغلق آندي الماء وخرج وأحضر منشفة لسارة. وبينما كانا يجففان أنفسهما، أمسك برداء من خلف الباب واستدار ليعطيها واحدًا.

"امنحيني ثانية، حسنًا؟ سأخرج في غضون دقيقة واحدة، أعدك بذلك. لقد أحضرت لك ملابسي الداخلية، وأريد حقًا أن أرتديها. أحبك، آندي."

قبلها برفق، وخرج إلى الشرفة.

وفاءً بوعدها، خرجت سارة إلى الشرفة. كان الوقت متأخرًا، لذا كان الهواء على شاطئ البحر باردًا. جذبها إليه وجلسا على كرسي الاسترخاء المبطن. جلست بين ساقيه، وظهرها له.

"حبيبتي، هذا ما يخيفني"، هكذا بدأت. "خلال اليومين اللذين عرفتك فيهما، انقلب عالمي رأسًا على عقب. أشعر وكأنني سأذهب إلى التدريب يوم الاثنين ولن يعرفني أحد من زملائي في الفريق. أنت تمنحيني شعورًا بالسلام أيضًا، حبيبتي. لقد كنت سارة الفتاة القوية من بروكلين ـ لذا لا تعبثي معي، أو مع صديقتي إيدن. لقد نجح الأمر، لكنك أريتني شيئًا مختلفًا تمامًا. أنا سارة ـ امرأة تحب رجلاً رائعًا. رجل يحبني ويحترمني. رجل يحميني ـ ليس لأنني طلبت منه ذلك، بل لأنه يريد ذلك".

"أنت لا تحتاج حقًا إلى الحماية"، أضاف آندي.

"حبيبتي، هذا هو الخطأ الذي ارتكبته. أنا أفعل ذلك - وأنت تفعلين ذلك أيضًا. هذا هو الشيء الرائع فينا. نحن نحمي بعضنا البعض. نحن نفعل ذلك ليس من منطلق الشعور بالتملك، ولكن من منطلق الحب. عندما مارست الحب معي في الحمام، كان الأمر وكأن حياتي كلها كانت تؤدي إلى تلك اللحظة. لم تكن أول *** لي، وكنت شخصًا رائعًا - أنت - أعلم أن هذا يبدو مبتذلًا، لكنك حقًا تُكملني. لم أستطع أن أسمح لنفسي بالتأمل في ذلك حقًا، لأنني كنت أتخيل أن فتى المدرسة الإعدادية من بيكون هيل سينتهي به الأمر مع راقصة الباليه الأمازونية من عائلة إعدادية ألفا بنفس القدر. عوالمكم متشابهة أكثر. لكن هذا ما لم أفهمه. حقًا، عوالمنا متشابهة أكثر. ثم، لتتويج كل شيء، قابلت عائلتك. آندي، إنهم مذهلون! لم أحظى بشيء مثل هذا من قبل، لكنني الآن أعرف ما أريد. أريدك. أريد حياة معك. أحب إيدن، ولن أرغب أبدًا في إيذائها، لكن "هذه حياتي."

قبلته.

" إذن كيف نمضي قدما؟"

"حسنًا، سأتصل بإيدن في الصباح وأخبرها"، قالت سارة.

هل أنت متأكد؟ أستطيع أن أفعل ذلك.

"لا يا حبيبتي، هذا الأمر يجب أن يصدر مني. يجب أن تتحدثي معها أيضًا، لكن يجب أن أخبرها أولًا."

"ثم ماذا؟"

"حبيبتي، خذيني إلى الداخل ومارسي الحب معي، من فضلك؟"

"بالتأكيد - ولكن هل يمكننا التحدث عن ذلك لمدة ثانية فقط؟"

"يا فتى! أعرض عليك ممارسة الجنس في ثديي وأوقفني. الآن، أريدك أن تأخذني إلى السرير وتريد التحدث أكثر؟ ستسبب عقدة للفتاة"، مازحت، ولكن نوعًا ما.

"دعيني أحاول أن أشرح لك شيئًا أولًا. أنت أجمل شيء رأيته على الإطلاق، سارة. أعني أنك تنضحين بالإثارة. قالت إيدن نفسها إنها لم تكن لديها أدنى فكرة عن تقبيلك، لكن مشاهدتنا --"

"أريد أن أشاهدك وأنت تضربني ضربًا مبرحًا؟" أضافت. كانت سارة تشعر بالرغبة الشديدة في ممارسة الجنس مع رجلها، وكانت ترغب في الذهاب إلى السرير في أقرب وقت ممكن.

"حسنًا، كان هذا هو أكثر شيء مثير رأته على الإطلاق، لذا فقد تغلبت عليها الرغبة في تقبيلك وامتصاص ثديك. أنت مثيرة بشكل مذهل، سيدتي."

"إذا كنت حارة جدًا، فلماذا مازلنا نتحدث بالخارج؟" مازحت مرة أخرى.

"أريد أن أمارس الحب معك؛ أن أذهب ببطء وأتأكد من أنك تعرف كم أحبك."

"مممم. حسنًا، استمر في الحديث."

"هذا هو الأمر. أنا رجل كبير - بشكل عام، وأيضًا، كما تعلم. عندما كنت مع براجا أو إيدن، كنت دائمًا أشعر بالقلق من أن أكون عنيفًا للغاية. مثل أن أؤذيهما بطريقة ما. لم أستطع أبدًا أن أتحرر وأمنحهما الأمر. لكن ليس معك، سارة. يمكنني أن أحاول أن أجعلك تخضع، لكن هذا لن ينجح أبدًا. يمكنني أن أتحرر معك، و**** يعلم أنك مثيرة للغاية لدرجة أنني أجد نفسي غارقًا في هذه الرغبة."

"حبيبتي، أنا أحب ذلك عندما تضربيني. أنا أحب زوجي، وأحب ذلك عندما يعطيني ذلك"، قالت بصوت أجش.



"لكن هذا هو الأمر. هذا ما أقوم بعمل سيء في شرحه. جسدك مذهل، وأنت مثيرة للغاية. لكن هذا ليس الجزء الأكثر روعة منك. سارة، أنت ذكية ولطيفة، ولديك جمال داخلي يذهلني. عندما أنظر إلى الشخص بأكمله، فإن جسدك المذهل هو الجزء الأقل روعة منك. هل هذا منطقي؟"

"حبيبتي، أنت لطيفة للغاية. ولكن لماذا تستمرين في قول هذا وكأن هناك مشكلة ما؟"

"لا أريد أن أستمر في الشعور بالإرهاق من جاذبيتك الجنسية. أعتقد أن المشكلة تكمن في داخلي. أريد أن أمارس الحب معك، وأن أتحرك ببطء، وأن أخبرك بمدى أهميتك بالنسبة لي."

"هذا يبدو لطيفًا حقًا، آندي"، همست.

"ولكن بعد ذلك، أرى جسدك اللذيذ، وأشم حرارتك، وأدخل داخل مهبلك الرائع،"

"وأنت تفقد عقلك اللعين؟" أضافت.

"بالضبط!" صاح. "سارة، أنت تستحقين أكثر من مجرد الضرب. أنت تستحقين أن تُحَبِّي وتُعتزَّي بكِ، وأن... تُقَدَّري كحبيبة ـ وليس مجرد مرغوبة ثم تُضربين حتى تصلي إلى النشوة الجنسية. أعتقد أنني أتحدث عن الفرق بين الشهوة والحب".

"حسنًا، أندرو ديجروت. الآن حان دوري للحديث. هناك شيئان يجب أن تضعهما في اعتبارك هنا: أولاً، لقد حاول بعض الأولاد الدخول إلى سروالي منذ أن بلغت سن البلوغ. لم يقترب أي منهم من ذلك. أنت أول رجل يرى صدري. أنت أول رجل يمارس الحب معي، وآمل أن تكون الرجل الوحيد الذي يمارس الحب معي على الإطلاق. جسدي ينبض بالحياة، وأنا أعمل بجد من أجله. بعض هذا يرجع إلى الجينات الجيدة، لكن من الأفضل أن تصدق أنني سأعمل بجد من أجل رجلي - لأنني أريدك أن ترغب بي. أريد أن أكون أكثر قطعة مؤخرة مثيرة رأيتها على الإطلاق."

"تمت المهمة بنجاح" ضحك آندي.

"حسنًا يا حبيبتي، لم تري شيئًا بعد. أريدك أن تكوني شبه صلبة عندما نكون معًا. أريدك أن تعلمي أن هذه الثديين، وهذه المؤخرة، وهذه المهبل ملكك - وهي رائعة. الأمر أشبه بحلقة من مسلسل سينفيلد ، "أوه إنها حقيقية. وهي رائعة"،" ضحكت.

"حسنًا، ما هو الشيء الثاني؟"

"حبيبي، أنت الرجل الأكثر جاذبية الذي رأيته على الإطلاق. أنت جميل للغاية. أردت أن تمارس الجنس معي عندما رأيتك في الحمام في ذلك الصباح الأول."

ضحك آندي مرة أخرى.

"لا يا حبيبتي، أعني ما أقول. لقد جعلتني أشبه نيكي ميناج، "عليه فقط أن ينظر إليّ بتلك النظرة/ وعندما ينظر إليّ بتلك النظرة/ فإنني أخلع ملابسي الداخلية -- أخلعها". أشعر بالإثارة عندما تخبريني أنني أجعلك تفقدين عقلك، لأنني أشعر بنفس الشعور. أنت تجعلينني أشعر بالحرارة والرطوبة. تصبح حلماتي صلبة عندما أكون بالقرب منك، وأخشى أن تشتم أخواتك حقيقة أنني في حالة حرارة شديدة عندما أكون بالقرب منك. أريدك بشدة، وحقيقة أنك تريدينني أيضًا تجعل الأمر أكثر سخونة."

قبلته مرة أخرى.

"حبيبتي، سنقضي بقية حياتنا في ممارسة الحب. لكنك الآن شاب في الرابعة والعشرين من العمر، ولديك قضيب ضخم. أما أنا، فأنا فتاة جذابة في العشرين من العمر ولدي أفضل ثديين ومؤخرة ستراها على الإطلاق. لقد خلقنا لممارسة الجنس. نحن نحب بعضنا البعض. وأنا أعلم ذلك. لا يمكن لأي شهوة تقليدية أن تؤذينا. وكما قلت، هذه المهبل لك. أنا لك. خذيني إلى الداخل واضربني بقوة. لقد خلقنا الكون لبعضنا البعض، آندي. لقد خلق مهبلي لك حرفيًا، والآن، يحتاج مهبلي إليك بداخله."

أمسكها آندي وقبلها بشغف. ثم مد يده إلى داخل ردائها ولمس ثدييها المغطى بالحرير.

"هل لديك أي اعتراض على ممارسة الجنس في الهواء الطلق؟" سأل.

"إذا كان هذا يعني أنني أريد ممارسة الجنس على الشرفة؟ نعم بالتأكيد!" قالت. "لكن علينا أن نلتزم الصمت. لا أريد أن تعتقد شقيقاتك أنني أكثر غرابة مما يعتقدنه بالفعل."

استدارت لتقبيله، بينما سحبها آندي إلى حضنه. فكت رداءها، ثم فعلت الشيء نفسه له. كان آندي عاريًا تحت رداءه، لذلك برز ذكره الذي يبلغ طوله 10 بوصات بينهما. فتحت رداءها، وتمكن من رؤية الملابس الداخلية ذات اللون البنفسجي التي ارتدتها له. عندما فكر فيها بجانب بشرتها ذات اللون البني الفاتح، أخذ التأثير أنفاسه. تأوه عند رؤيتها.

"هل يعجبك؟" سألت مبتسمة.

"لا، أنا أحب ذلك. أنت أجمل امرأة رأيتها على الإطلاق"، قال ببساطة.

رفعت قميص نومها الحريري فوق فخذيها، ورأى شجيراتها المقصوصة. هاجمت رائحة أنوثتها المثارة أنفه.

"يا إلهي، أنا أحب الطريقة التي تنبعث بها رائحة مهبلك عندما تكونين في حالة شبق"، همس.

"هل تقصد كل الوقت عندما أكون حولك؟ أنت تجعلني مبتلًا جدًا يا عزيزتي" همست.

أمسكت بقضيبه الحديدي ووضعته عند مدخل أنوثتها، فرفع وركيه في نفس الوقت الذي أنزلت فيه نفسها على حجره.

"يا إلهي" قالت.

"لعنة" قال.

"ممم. الآن، مارس الحب معي يا آندي. انزل بداخلي. أريد أن أشعر بك تفرغ بداخلي. سيكون هذا تمرينًا جيدًا عندما نكون مستعدين لإضافة فرد جديد إلى عائلتنا"، قالت له.

"لا أريد أن أجعلك حاملاً" همس.

"ماذا لو أردت أن أنجب أطفالك؟" قالت. وخلال المحادثة بأكملها، كانت تفرك عضوه الذكري ببطء وإيقاع.

"وسوف تفعلين ذلك، ولكنني أريدك أن تكوني زوجتي عندما يحدث ذلك. فأنت تستحقين ذلك. ولا أريد أن يعتقد الناس أنني تزوجتك فقط لأنني حملت بك. فأنت تستحقين أكثر من ذلك يا سارة".

"ممم. ها أنت ذا، تحميني مرة أخرى."

"أنا جاد" قال بصرامة وأمسك بخصرها ليوقفها عن الصرير.

أمسكت بذقنه ونظرت في عينيه.

"أنا أتناول حبوب منع الحمل. منذ أن كنت في السابعة عشرة من عمري. كانت فترات دورتي الشهرية غير منتظمة. لقد ساعدتني حبوب منع الحمل على التعافي. لم يكن منظر سارة بدون حبوب منع الحمل جميلاً لمدة أسبوع واحد في الشهر"، أوضحت. "الآن، يملأني زوجي بقضيبه اللذيذ، لقد مررت بيوم طويل للغاية، وأحتاج حقًا إلى القذف. للمرة الأخيرة، تخلص من آندي ديجروت".

بحركة سريعة، حرك آندي ساقيه من الأريكة المبطنة، ووقف، ودخل إلى السرير. وضع سارة على ظهرها، وجلس منتصبًا بما يكفي لخلع رداءه. وبمجرد أن تحرر تمامًا من الأعباء، أمسك بساقيها المتناسقتين ووضعهما فوق كتفيه. انحنى إلى الأمام، وقبّلها، ثم بدأ يضربها بقوة. اتسعت عينا سارة وارتسمت ابتسامة عريضة على وجهها. وسرعان ما خرجت أصوات مكتومة وغير مفهومة من جسدها. أخذت إحدى يديها ووضعتها في فمها. كان آندي يتصبب عرقًا الآن، بينما استمر في الدخول والخروج منها.

انفجرت سارة في هزة الجماع فوقها. تدفقت من مهبلها، وغطت آندي ونفسها في هذه العملية. وبينما كانت أنوثتها ترتعش على قضيب آندي، انفجر هو نفسه. لقد جاء أقوى وأطول من أي وقت مضى، حتى عندما كان مدفونًا في دفء براجا الحريري. لقد انزلق عن سارة، وكلاهما مستلقٍ هناك يتنفس بصعوبة. بعد فترة، انقلبت وقبلته.

"لعنة عليك يا حبيبتي" همست.

"ممم هممم" تمتم في المقابل.

بعد أن استعاد آندي أنفاسه، حمل سارة وأخذها إلى الحمام. نظفا بسرعة، وغيرا ملاءات سريره. ارتدت قميص النوم الخاص بها مرة أخرى، وارتدى هو سروالًا داخليًا قصيرًا. ناموا مع آندي على ظهره وسارة مستلقية على صدره.



الفصل 3



السبت

أيقظته ساعة المنبه الداخلية الخاصة بآندي بعد حوالي 6 ساعات. كان بحاجة ماسة للتبول، وفكر أنه ربما يجب عليه تنظيف أسنانه قبل أن يمارس الحب مع سارة هذا الصباح. شعرت به يستيقظ، وتبعته إلى الحمام. سمعها تنظف أسنانه بينما كان يقضي حاجته، واستدار بجسده العلوي ليراها. رفعت ظهر قميص نومها بسخرية لتظهر مؤخرتها الرائعة. وبينما كانت تنحني للأمام، كان بإمكانه أن يرى حالتها المثارة.

نظرت إليه في المرآة.

"هل ترى أي شيء يعجبك؟"

"ليس لديك أي فكرة عن مدى إعجابي بما أراه"، ضحك.

"حسنًا. الآن، اغسلي أسنانك ودعني أتبول. أريد من زوجي أن يأخذني إلى وضعية الكلب قبل أن نضطر إلى المغادرة هذا الصباح. عندما تملأيني، سنستحم معًا ونتوجه لمواجهة اليوم"، قالت ببساطة.

"لماذا تحصل على فرصة وضع الخطة؟" سأل مازحا.

لقد جاءت من خلفه وعانقته.

"لأنني أحب الطريقة التي يملأني بها قضيبك الكبير من الخلف. كما أنه يسمح لك برؤية مؤخرتي الجميلة ومشاهدة ثديي يتأرجحان بينما تضربني"، قالت بصوت أجش.

"يبدو أن هذه خطة رائعة. من الصعب الجدال بشأنها."

"ثم لا تفعل ذلك."

تبادلا الأماكن، وذهل آندي من مدى طبيعية كل هذا. لقد شعر ببعض الصراع، لأنه في اليوم السابق كان قد بدأ يومه بتناول الإفطار مع إيدن. وكما كان يعلم من وقته في الجيش، يمكن أن يتغير الكثير في غضون 24 ساعة. لقد خرج من انعكاسه عندما سمع صوت تدفق المياه من المرحاض.

"اسرع يا حبيبي، هناك الكثير من الأشياء التي يجب القيام بها اليوم، ولكن ليس قبل أن تفعلها معي"، قالت بإثارة. ثم ضغطت على عضوه الذكري نصف الصلب لفترة طويلة.

انتهى آندي من تنظيف أسنانه، وشطف فمه بغسول الفم، وخلع ملابسه الداخلية قبل أن يتوجه إلى غرفة النوم. بدأت الشمس تشرق من خلال باب الشرفة، وكان عليه أن يتوقف قليلاً ليتمكن من الاستمتاع بالمنظر أمامه. لم يكن المحيط هو الذي لفت انتباهه، بل مؤخرة سارة ذات الشكل القلبي والعضلات القوية التي تبرز في الهواء. كانت تواجه النافذة، وكان بإمكانه أن يرى ساقيها المتناسقتين العضليتين وهما تلتقيان بمؤخرتها الرائعة. كانت مهبلها مبللاً ـ كان بإمكانه أن يراها تلمع من حيث كان يقف. تصلب عضوه على الفور.

تحرك بسرعة عبر الغرفة، ووصل خلفها. وفي حركة سريعة واحدة، دخلها، ودفن قضيبه بالكامل. لقد استمتع بالشعور بأنه "يغوص بعمق" في عشيقته.

"نعم،" همست. "هذا ما تحتاجه الفتاة لبدء يومها. اضربني يا حبيبتي. لقد مارسنا الحب الليلة الماضية. فقط أعطني ذلك القضيب الجميل."

انحنى آندي إلى الأمام وقبّل عنقها، ثم أمسك بقبضة من شعرها الأسود الجميل وبدأ يضربها بجدية. كان يعني ما قاله لها الليلة الماضية عن قدرته على إعطائها ما تريده حقًا دون خوف من كسرها. في هذا الصباح، كان ينوي اختبار هذه الفرضية.

"أوه، ممممم، يا إلهي"، تأوهت سارة. "نعم! أخيرًا!"

بعد أن مارسا الجنس ليلة أمس، اعتقد آندي أنه سيكون قادرًا على الاستمرار لفترة أطول مما فعل. ومع ذلك، كانت سارة تشد عضلات كيجل حول عضوه الغازي، ومع زاوية الجزء العلوي من جسدها المتجه للأسفل، كان التأثير على آندي واضحًا. انفجر داخلها قبل أن يأمل. ومع ذلك، فقد استمر في الضرب، لأن المشهد أمامه جعله صلبًا كالصخرة.

"نعم يا حبيبتي! هذا ما أتحدث عنه! هذه مهبلك! لقد ملأته وما زلت..." تلاشت كلمات سارة وهي تصل إلى النشوة، وتقذف مرة أخرى على أندي وعلى نفسها. توقف عن الضخ داخل وخارج مهبلها المبلل والمُستَخدَم كثيرًا بمجرد توقف القذف.

تحدثت سارة أولاً: "يا إلهي يا حبيبتي، أنا أحب الطريقة التي تتعاملين بها معي".

"سيدتي، سآخذك إلى أي مكان وفي أي وقت تريدينه."

___________________________________________

بعد خمس دقائق، كان العاشقان يستحمان. غسل آندي جسده سريعًا بالصابون، وهي مهارة اكتسبها خلال فترة خدمته في السلك. جلس على المقعد الخشبي في الحمام، يراقب سارة وهي تقوم بواجبها في الاستحمام. كانت جميلة للغاية؛ لم يستطع تحمل النظر إليها. بعد أن راقبها لبعض الوقت في صمت ودود، تحدث.

"سارة، نحن بحاجة إلى إجراء محادثة غير مريحة"، بدأ.

"عزيزتي، إذا كان الأمر يتعلق بإيدن، فلا تقلقي. سأتصل بها في السيارة في طريقي إلى أي مكان أذهب إليه مع أخواتك وجدتك."

"حسنًا، ولكن هذا ليس ما أتحدث عنه. نحن بحاجة إلى التحدث عن المال - سواء في الوقت الحالي أو على المدى الطويل، وأنا أكره الحديث عن المال".

"حسنًا،" استدارت لتواجهه ووضعت ذراعيها حول كتفيه. "أخبرني بكل ما تريد أن تخبرني به."

"حسنًا، في الواقع، يتعلق جزء من الأمر بالمال. أعلم أن جدتي وأخواتي سيصطحبنك للتسوق، ربما لشراء الملابس. لا أعرف كيف ترتدي ملابسك عندما تكون المدرسة مفتوحة، ولأكون صادقة، لا أهتم حقًا. أنت جميلة، وأنا أحبك عارية. ولكن هناك توقعات معينة تأتي مع كونك في الأسرة. عندما نخرج معهم، عندما تكون هناك تجمعات عائلية أو مدنية، هناك مستوى معين من الملابس التي تتماشى مع المنطقة. أظن أن اليوم سيكون بداية "مساعدتهم" لك في ترتيب خزانة ملابس مجتمع بوسطن الخاص بك. ستكون إيلين رائعة، هذا هو مجالها حرفيًا. ويرجى أن تعلمي أنني آسفة لأنك مضطرة إلى القيام بذلك - ولكن إذا كنا سنكون معًا، فأخشى أن يكون ذلك شرًا لا بد منه".

"عزيزتي، أريد أن أعكس صورة إيجابية عن رجلي. بالإضافة إلى ذلك، إذا كان هذا يعني أنني سأتمكن من رؤيتك مرتدية معطفًا وربطة عنق أو بدلة، فسأكون من ضمنهم. سأجد بكل سرور فستانًا أسود وشيءًا يناسبه"، قالت بمرح.

"حقا؟" سأل بغير تصديق.

"نعم آندي. أنا أحبك وأحب عائلتك. وأدرك أن كونك في عائلة كهذه يعني أن هناك قواعد معينة يجب عليك اتباعها وتضحيات معينة يجب عليك تقديمها. كانت مشكلتي هي العثور على ملابس تناسبني. أنا طويلة القامة. ولدي أكتاف ومؤخرة رائعة وثديين ضخمين. لكنك على حق، ستكون إيلين رائعة. لقد كانت رائعة بالفعل."

"حسنًا، الآن حان وقت الحديث عن المال. ربما تكون قد خمنت بالفعل أن عائلتي لديها الكثير من المال. أنا وأخواتي نملك حاليًا حوالي 15 مليون دولار لكل منا. وسوف يزداد هذا الرقم عندما يموت أجدادي ونتقاسم المنازل وغيرها من الأشياء. أريد أن أكون صريحًا بشأن هذا الأمر".

"حسنًا" قالت مبتسمة.

"أعلم أن جدتي ستصر على دفع ثمن كل شيء اليوم. ولكنني أعلم أيضًا أن هذا أمر ممل. أحب أن أتمكن من دفع ثمن أغراضي بنفسي. لذا، إذا سمحت لي، لدي بعض النقود التي أريد إرسالها معك. لست مضطرًا لإخبارهم بأنك حصلت على المال مني؛ يمكن أن يكون هذا سرًا صغيرًا بيننا."

"عزيزتي، لدي بعض المال أيضًا. ليس 15 مليون دولار، ولكن لدي بعض المال"، قالت.

حسنًا، من باب التوضيح فقط، سأرسل لك 1000 دولار. وهذا من شأنه أن يسمح لك على الأقل بالمساهمة عندما تشعر أنك تريد ذلك.

"هل تريدين المساهمة؟ يا حبيبتي، هذا من شأنه أن يمنحني خزانة ملابس جديدة بالكامل"، ضحكت.

"حسنًا، ما لم أخطئ في تخميني، ستصل المروحية إلى هنا هذا الصباح، وستتوجه النساء إلى بوسطن لقضاء اليوم. ستذهبين إلى مصفف شعر جدتي، وستقوم هي وإيلين بإعادة تصميم خزانة ملابسك بالكامل. لا توافقي على أي شيء لا يعجبك. من المحتمل أن تصر جدتي على بعض الأشياء، وهذا أمر لا يمكن تجنبه. من المحتمل أن تعطيك إيلين وجيس كلمة مرور، أو شيء من هذا القبيل، لإخبارك عندما لا يمكنك قول لا. كما سيقفان بجانبك إذا احتجت إليهما. إنهما رائعتان بهذه الطريقة، وهما حقًا تحبانك. مرة أخرى، سارة، أنا آسفة حقًا بشأن هذا. أعلم أن الأمر صعب للغاية. إذا كنت ترغبين في الابتعاد، فأنا أفهم ذلك تمامًا. إنه حقًا شر لا بد منه."

قبلته بشغف.

"عزيزتي، أنا فتاة، إذا لم تلاحظي، الفتيات يحببن الملابس. جدتك رائعة للغاية. إنها مذهلة وأنيقة وجميلة. وكذلك شقيقاتك. كان عليّ ارتداء زي موحد في المدرسة الثانوية، وفي كولتون، قررت ارتداء زي رياضي. لم يكن قرارًا واعيًا حقًا، بل كان أسهل فقط. أعلم أيضًا أن هذا يعني أن بعض الأشخاص في الحرم الجامعي يعتقدون أنني وإيدن زوجان. أود أن أرتدي ملابس مثل إحدى نساء ديجروت، لأنني أريد حقًا أن أكون امرأة ديجروت"، قالت مطمئنة.

ابتسم لها وقبلها.

متى أحتاج للتحدث مع والدتك؟

"ماذا تقصد؟"

"سأطلب منك الزواج يا سارة. ولكنني أريد مقابلة والدتك وطلب إذنها قبل أن أفعل ذلك. أنت مذهلة. أعلم أن والدتك تعرف ذلك، ولكن لن يضر أن يخبرها زوج ابنتها المستقبلي بذلك أيضًا. إذا كنت تريدين التباطؤ، فأنا أفهم ذلك. سأنتظر ما دام الأمر يتطلب ذلك، يا سارة."

"هممم. ماذا عن عطلة نهاية الأسبوع القادمة؟ أعني عطلة نهاية الأسبوع القادمة يمكننا أن نذهب بالسيارة ونلتقي بها. ثم ربما في نهاية الصيف يمكنك التحدث معها؟ يا حبيبتي، أنا حقًا لا أريد الانتظار"، ابتسمت.

"حقا؟" قال.

"بالتأكيد. الآن، وفقًا لساعتك الفاخرة، لدينا حوالي 20 دقيقة قبل أن نحتاج إلى المغادرة. أود منك أن تأخذني مرة أخرى، لكنني سأكتفي ببعض القبلات واللعب بثديي في الحمام لمدة 10 دقائق تقريبًا. هل توافق؟" سألت.

"حسنًا، إذا لم تلاحظ، فأنا صلب كالصخر. أنت تميل إلى فعل ذلك معي"، قال مازحًا.

"أنا؟" قالت ساخرة.

"نعم، أنت بخير تمامًا، السيدة ديجروت المستقبلية."

"حسنًا، ماذا لو ركبتك لبضع دقائق؟ قد يخفف ذلك من حدة التوتر اليوم"، همست.

"إذا كنت تعتقد أنني أستطيع التوقف بعد بضع دقائق، فأنت لم تسمع كلمة واحدة قلتها لك"، أجاب.

"حسنًا، من الأفضل أن ننتقل إلى العمل إذن"، ابتسمت.

قبلته سارة، ثم أدارت ظهرها له وجلست على ظهرها. وبينما كانت تفعل ذلك، أمسكت بقضيبه الحديدي ووضعته على أنوثتها. وجلست وغرزت نفسها على ذكورة آندي.

"يا إلهي يا حبيبتي، أنت تشبعينني بشكل جيد للغاية. يمكن لأي فتاة أن تعتاد على هذا"، قالت.

"تذكر ذلك عندما تكون الساعة الثالثة ظهرًا وتكون في المتجر التاسع في ذلك اليوم"، هكذا فكر.

وضع آندي يديه على وركي سارة الشهيتين بينما كانت تركب عليه. ثم انحنت إلى الوراء على عنقه وقبلته بعمق. همست قائلة: "أحبك يا حبيبي".

"ممم. أنا أحبك أيضًا."

"الآن، من فضلك العب بحلماتي. أنا أحب ذلك عندما تأخذني من الخلف، وحلماتي تحتاج إلى سحب جيد حتى أتمكن من القذف."

"من قال أنني أريدك أن تنزل؟" قال مازحا.

"عزيزتي، أعلم أنك لن تتركيني معلقًا. أنت تحبين زوجتك كثيرًا لدرجة أنك لا تستطيعين فعل مثل هذا الهراء."

"حقيقي."

مد آندي يده وبدأ يسحب حلماتها المنتصبة برفق. لقد دهش من التباين بين حلماتها الداكنة ويديه السمراء ولكن الإنجليزية للغاية. لقد سمع أنينها من المتعة، وشعر بالشرارة الفورية من حلماتها إلى مهبلها. لقد قبضت عليه وهي تركبه، وشعر بالتوتر يتصاعد في كراته. لقد سحب بقوة أكبر قليلاً، وكان مكافأته بمزيد من التوتر اللطيف على ذكره.

"أنا لا أعرف ماذا تفعلين، لكن الأمر يبدو مذهلاً للغاية"، همس لها.

"هل تريدين أن تشعري بي حقًا؟ افركي البظر يا عزيزتي. إنه يحتاج إلى بعض الحب."

مد آندي يده إلى الأمام وبدأ ببطء ولطف في تدليك نتوءها الكهربائي. ومرة أخرى، حصل على استجابة فورية في مهبلها. كانت هذه الفتاة تدفعه إلى الجنون. وبينما استمرا في ممارسة الحب البطيئة، شعر آندي بمعصمه يهتز. "يا إلهي"، فكر . "آمل ألا تكون هذه إيدن. سيكون من المؤسف أن يقاطع نصها هذه المرة مع سارة".

"حبيبتي، أنا قريبة جدًا،" همست سارة. "فقط بضع ضربات أخرى."

لقد بلغ ذروتها فجأة. بدأت تتشنج وهي تستمر في ممارسة الجنس مع آندي. لم تقل شيئًا، بل أصدرت سلسلة من الأصوات المليئة بالعاطفة لتخبره بمتعتها. لقد دفعه شعورها بوصولها إلى حافة الهاوية. لقد أفرغ نفسه في عشيقته، وأنتج المزيد من السائل المنوي مما كان ليتصور أنه ممكن بعد ثلاث جولات من ممارسة الجنس مع هذه المرأة المذهلة.

بعد أن التقطا أنفاسهما، نظر آندي إلى ساعته.

"إنها إيلين. تقول إن هناك تغييرًا في الخطط. ستصل المروحية خلال 45 دقيقة. سنذهب جميعًا إلى بوسطن، على ما يبدو. أنت لست الوحيدة التي تحتاج إلى ترقية خزانة ملابسها. تحتاج جيسيكا إلى ملابس الأمومة، ويريدون التسجيل لشراء مستلزمات الأطفال"، أوضح آندي.

استلقت على ظهرها بجانبه ووضعت يديها على وجنتيه. استمر صدرها الجميل في الارتفاع والهبوط، مع زيادة حجم ثدييها بسبب وضع ذراعيها فوق رأسها. شعر آندي بقضيبه يقفز داخلها. شعرت سارة بذلك أيضًا، وضحكت.

"لعنة يا عزيزتي، أنت حقًا لا تستطيعين الحصول على ما يكفي، أليس كذلك؟"

"ليس قريبًا حتى" أجاب.

حسنًا، أنا سعيد لأننا سنذهب جميعًا. لم أسافر بالطائرة من قبل.

"حقًا؟"

"لا، ليس في طائرة، ولا شيء. لذا، أنا سعيدة لأنك ستكون هناك معي"، قالت.

"حسنًا، كما قلنا. نحن نحمي بعضنا البعض. لكن عليّ أن أحذرك، عادةً، لم تكن رحلاتي بالطائرة المروحية على مدار السنوات الخمس الماضية للتسوق. إذا تلقيت نظرة "1000 ياردة" من أحد الأشخاص، فيرجى التحلي بالصبر معي"، أوضح.

"سأفعل يا حبيبتي. هل يجب أن تكون كلمة "ثديين" هي كلمة الأمان بالنسبة لنا؟" سألت. ضحك كلاهما، على الرغم من أن ضحك آندي كان خجولًا إلى حد ما. كان يعلم أن الذكريات والأشباح التي يركبها في طائرة هليكوبتر تميل إلى استحضارها في داخله. لحسن الحظ، لم تكن سارة لديها أي فكرة عن مدى قتامة هذا الجزء من حياته، ولم يكن لديه الكلمات أو الرغبة في إخبارها.

"هل سترافقنا عندما نذهب للتسوق؟" سألت بخجل. "أعني أنني أعلم أن الرجال يكرهون هذا النوع من الأشياء، لكنني أريد حقًا أن يعجبك ما أشتريه أيضًا. أنا أرتدي هذه الأشياء لأنني ملكك، آندي. أريدك أن توافق"، أوضحت.

"إذا أردتني أن أكون معك، يا حبيبتي، فأنا معك. ولكن إذا كنت أعرف جدتي، فسوف تبدأين بحمل الأمتعة، ثم تنتقلين إلى "الأساسيات". وبقدر ما أحب أن أشاهدك وأنت تجربين الملابس الداخلية، لا أعتقد أن رجولتي، أو جدتي، قد تتحملان ذلك. ولكنني سأجد شيئًا أفعله خلال ذلك الوقت، وسأكون معك بقية الوقت. ماذا عن ذلك؟"

نهضت من على الأرض وغسلت الجزء السفلي من جسدها. وشاهد سائله المنوي يتدفق من فرجها إلى أسفل ساقها على أرضية الحمام. وحتى هذا الفعل البسيط كان مثيرًا للغاية بالنسبة له.

"سيكون ذلك رائعًا. أعرف ما تقصده بشأن الملابس الداخلية. وجودك هناك تنظر إليّ لن يكون أمرًا جيدًا. أود منك أن تأخذني إلى غرفة تغيير الملابس وتخلع ملابسي"، ضحكت. "لا أعتقد أن إدارة المتجر ستقدر ذلك".

اهتزت ساعة آندي مرة أخرى. "نحن بحاجة إلى الإسراع. إيلين تريد الركض إلى المدرسة ورؤية ملابسك، وأنا بحاجة إلى الحصول على بدلة. سنتناول العشاء في منزل سوريلينا للاحتفال بميلاد الطفل فيدوروف. هل تمانعين في البقاء في بوسطن الليلة؟"

"لا، لكن ينبغي لي أن أرسل رسالة نصية إلى والدتي لأخبرها أنني ذاهب إلى بوسطن مع بعض الأصدقاء."

"بعض الأصدقاء؟" سأل بغير تصديق.

"حبيبتي، إذا أخبرتها أنني سأذهب إلى بوسطن مع صديقي/خطيبي المستقبلي وعائلته بأكملها لشراء خزانة ملابس جديدة والاحتفال بأنني أصبحت خالة تقريبًا، فسوف تفقد أعصابها. نحن لسنا مستعدين لذلك. في الواقع، عندما أقول ذلك بهذه الطريقة، أشعر بالذعر تقريبًا"، أوضحت.

"هل هذا كثير جدًا وفي وقت مبكر جدًا؟" سألها بحنان.

أغلقت الدش وأمسكت بالمناشف لكليهما.

"لا، بل على العكس تمامًا، فهو بطيء للغاية"، قالت بحزم.

"من فضلك اشرح" قال بهدوء وهو يجفف نفسه بسرعة.

"حبيبتي، هناك جزء مني يريد أن يذهب إلى التدريب صباح يوم الاثنين بخاتم زفاف في إصبعي، أو على الأقل خاتم خطوبة. لكنني أعلم أننا لا نستطيع أن نفعل ذلك. لا أدري، أندي، الأمر أشبه بمفتاح كهربائي انطفأ في رأسي الليلة الماضية. أريد هذا. أريدنا. أريدك وأريد أن أكون زوجتك ـ كما حدث بالأمس. لكنني أعلم أن هناك أشخاصاً نحبهم وسوف يدمرون إذا فعلنا ذلك. أمي سوف تقتلني. إيدن لن تتحدث إلى أي منا مرة أخرى. أريد حقاً أن أقابل مايك وبريا. بل أريد أن أقابل براجا وأن أعانقها وأشكرها على تدريبك لكي تكوني مثل هذه الحبيبة الرائعة. كل هذا يجب أن يحدث قبل أن نصبح زوجاً وزوجة، أعلم ذلك. لكن هذا لن يغير ما أريده الآن. وكما قلت، سيعتقد الناس أننا نفعل ذلك لأنني حامل. نحن الاثنان نستحق الأفضل من ذلك، أندي. نحن نحمي بعضنا البعض."

انحنى إلى الأمام وقبّلها.

"أحبك."

"يا له من أمر مروع، يا سكيبي"، ابتسمت. "أنا أفضل شيء حدث لك على الإطلاق"، مازحت. ثم نظرت إليه بجدية وقالت، "وأنت بلا شك أفضل شيء حدث لي على الإطلاق، أندرو ديجروت".

__________________________________________________________

في الساعة 9:30 صباحًا هبطت المروحية في مهبط طائرات الهليكوبتر في ميليبور. كانت سيارتان في انتظارهما. إحداهما نقلت القاضي كارلسون إلى منزلهم في بيكون هيل للتحضير لعودة الجميع إلى المنزل لقضاء عطلة نهاية الأسبوع. أما السيارة الأخرى فقد نقلت بقية أفراد الأسرة إلى وسط المدينة. كان آندي يعرف جدته جيدًا، فقد بدأوا العمل في متجر للأمتعة. اعترفت سارة على مضض بأن جميع أمتعتها كانت من نوع حقائب رياضية، وأنها لا تمتلك أي شيء يشبه حقيبة السفر أو حقيبة السفر (مهما كان ذلك). وبعد 30 دقيقة، أصبحت مالكة فخورة لمجموعة من حقائب كوتش، ومحفظتين جديدتين، بالإضافة إلى ذلك. نظرت إلى مجموعة من بطاقات الأسعار، ثم أبلغها آندي بحكمة ببساطة، "اختر ما يعجبك ولا تفكر فيه". أخرج بطاقة الائتمان الخاصة به، ودفع بكل سرور ثمن جولة التسوق هذه. كانت المحطة التالية في الواقع متجرًا للملابس الداخلية، لذا توجه آندي عبر الشارع إلى ستاربكس. بينما كان جالسًا هناك يستمتع بالإسبريسو، رن هاتفه. كان إيدن يريد الاتصال به عبر تطبيق FaceTime. أجاب آندي على مضض.

كان الشخص الموجود على شاشته هو إيدن بالفعل، لكن وجهها كان منتفخًا وأحمر اللون، ويمكنه أن يخبر على الفور أنها كانت تبكي - كما في البكاء القبيح.

"إيدن، ما الأمر؟"

"آندي، أنا آسفة جدًا. أنت وسارة ستكرهانني"، قالت بندم.

"أبطئي يا سنيبس. ليس لديك أدنى فكرة عن سبب كرهنا لك. أعني أنك في باريس ونحن لسنا هناك، لكن أخبريني ما الذي حدث"، ابتسم محاولاً طمأنتها.

"حسنًا، لقد حصلنا على ترقية. نحن الثلاثة. ليس لدي أي فكرة عن كيفية ذلك، لكننا حصلنا على ترقية إلى الدرجة الأولى. آندي -- كان الأمر رائعًا! حسنًا، كان والداي يجلسان في القسم الخلفي من الدرجة الأولى، وكنت في القسم الأمامي. لذا، جلست، وكنت أعبث بمقعدي الرائع عندما جاء هذا الرجل وجلس بجانبي. يجب أن أعترف، كان لطيفًا للغاية -- لكنه ليس جميلًا مثلك. على أي حال، قدم نفسه باسم برايان -- برايان هاويل. كان لطيفًا حقًا -- إنه طالب هندسة معمارية في كلية سافانا للفنون والتصميم، وهو سباح. سيقضي شهرًا في باريس قبل عامه الأخير. آندي، تحدثنا طوال الرحلة! كان الأمر -- كان الأمر وكأننا نتحدث إليك. على أي حال، هبطنا، وهو يقيم على بعد مبنى واحد من الباليه، إنه حرفيًا عبر الشارع من فندقنا. تقوم أخته بتدريب صيفي مع المدير الفني لباليه باريس، لذلك فهو يعرف كل شيء عن رقص إيفي. إيفي تعرف أننا "هنا، لكنها كانت مشغولة بالاستعداد للعرض الأول -- لذا سنراها بعد العرض. لذا، ذهب براين لتناول الغداء معنا، وسار معنا إلى متحف اللوفر، وهو رائع للغاية. حتى أنه سيحضر العرض الأول الليلة، وسيرتدي ربطة عنق سوداء،" قالت كل هذه الكلمات بسرعة ولم تتوقف لالتقاط أنفاسها.

"إيدن، هذا يبدو رائعًا. لا أفهم لماذا تعتقد أنني وسارة سنكرهك بسبب أي من هذا"، قال آندي بحذر.

"حسنًا، أريد حقًا مواعدة برايان، آندي"، توقفت للحظة. "أعلم أننا تحدثنا عن أشياء أخرى بالنسبة لك وأنا. أنت رائع، لكنني أعتقد حقًا أنني أريد تجربة هذا معه".

"هل طلب منك الخروج؟" سأل آندي.

"نعم،" قالت إيدن بهدوء، وهي تنظر إلى الأسفل عندما أجابت.

"حسنًا، إذًا تريد أن تجرب نفسك وبرايان؟"

بدأت إيدن في البكاء بهدوء. "نعم. آندي، أعلم أنك تكرهني، لكنني أكرهك حقًا".

"سنيبس، لا تبكي. أنا لا أكرهك. لا أعتقد أنني كنت لأكرهك قط. سيكون لدينا الكثير لنتحدث عنه عندما تعود. كانت آخر 18 ساعة مجنونة للجميع. استمتع بوقتك مع عائلتك وبريان، وسنتعامل مع أي شيء نحتاج إلى التعامل معه عندما تعود."

"هذا أمر آخر، آندي. لقد طلبت مني أختي البقاء خلال أسبوع الافتتاح. أمي وأبي يفكران في الأمر بجدية، لذا قد لا أعود غدًا على أي حال."



"حسنًا -- مرة أخرى، استمتع بوقتك. إذا كان هذا الرجل رائعًا كما تعتقد، فأنا سعيد جدًا من أجلك. وسارة ستكون كذلك أيضًا. فقط ذكّره بشيء واحد، سنيبس."

"ما هذا؟"

"أخبره أن أحد زملائك في السكن هو قناص من مشاة البحرية. يمكنني أن أجعل رأسه ينفجر عن جسده من على بعد ميل. إذا آذاك أو سبب لك الألم، فسوف يموت قبل أن يدرك ما حدث له"، قال آندي بجدية.

ضحكت إيدن.

"إيدن آن آدامز، أنا جادة."

"أوه. حسنًا، سأخبره."

"عدن؟"

"نعم أندي؟"

"شكرًا لإخباري، وكما قلت، لدينا الكثير لنتحدث عنه عندما تعود."

حسنًا، ولكنني الآن أتساءل ما هذا، آندي. هل يمكنك على الأقل أن تعطي للفتاة تلميحًا؟

"لا أستطيع، لكن سارة ستفعل ذلك. ستتصل بك لاحقًا، ويمكنها أن تخبرك بجزء من الصورة."

"هل هي أشياء جيدة على الأقل؟"

"إنها أشياء جيدة حقًا. أعتقد أنك ستكون سعيدًا بمعظمها"، قال آندي بجدية.

"حسنًا، آندي، عليّ الذهاب. عليّ الاستعداد للعرض الأول."

"من فضلك قم بتحية عائلتك لنا، إيدن."

"سأفعل-- وداعا أندي."

"وداعا عدن."

أنهى آندي قهوته، وفكر في المكالمة. كان يقوم بحساب العلاقات في رأسه، وكان 2 + 2 يساوي "الأحمر". "لا أعتقد أن إيدن تميل إلى البكاء عادةً؛ أعني أنها تلقت الأخبار التي ستغير حياتها المهنية فيما يتعلق بأختها، فذعرت فقط، ولم تبكي"، فكر وهو يقلب صورة وجهها مرارًا وتكرارًا في ذهنه. كان هناك شيء غير صحيح. لم يكن متأكدًا مما هو، لكن كان هناك شيء ما. ستعرف سارة، كان بحاجة إلى التحدث مع سارة - في أسرع وقت ممكن.

عندما ذهب آندي إلى الزاوية، لاحظ سائق أوبر ينزل وجهًا مألوفًا: كريستوفر هيوز. كان في الفصل بين آندي وإيلين في جروتون، وكان موهوبًا بشكل لا يصدق في الفنون: الرسم والتصميم والموسيقى والمسرح - سمها ما شئت، كان كريستوفر متفوقًا فيها. لم يكن مفاجئًا لأي شخص حينها، عندما تم تحديده على أنه مثلي الجنس، على الرغم من أنه بدا نمطيًا للغاية، كما لو كانوا يقولون، "حسنًا، من المؤكد أن الرجل الذي يجيد الفنون الجميلة هو مثلي الجنس. ماذا يمكن أن يكون غير ذلك؟" كان آندي يكره هذا النوع من الصور النمطية؛ هذا النوع من تحديد الهوية. لم ير كريستوفر مع رجل من قبل - على الرغم من وجود أزواج من نفس الجنس في جروتون، وبعضهم علنًا في عاطفتهم تجاه شريكهم. علاوة على ذلك، كانت كريستوفر وإيلين تربطهما صداقة وثيقة للغاية، مما جعل آندي يتساءل عما إذا كان الاثنان أكثر من مجرد صديقين. لم يفاجأ على الإطلاق برؤيته، وافترض أن كريستوفر سيكون "الشخص الإضافي" لإيلين في المساء.

رن هاتف آندي وهو يعبر الشارع. كانت سارة تخبره بأن الأمر انتهى في متجر الملابس الداخلية، وأنها استخدمت بالفعل مبلغ الألف دولار بالكامل. دخل من الباب في الوقت المناسب ليقبلها، ويأخذ الكيسين الكبيرين من مشترياتها.

"مرحبًا يا عزيزتي، أعتقد أنك ستحبين ما سترينه هناك"، قالت بخجل.

"أنا متأكد من أنني سأفعل ذلك. أنت تجعل أي شيء يبدو جيدًا"، أجاب.

"حسنًا، إليك شيئًا لم أكن أعرفه. اتضح أنهم يحتاجون إلى قياسك حوالي ست طرق مختلفة لمعرفة مقاس حمالة الصدر الحقيقي. بالطبع، كانت أختك على حق عندما قابلناها لأول مرة في Lobster Shack، لكنني لم أكن أعلم أنني كنت أحاول ارتداء المقاس الخطأ. إن ارتداء الأشياء التي تناسبني يجعلني أشعر وكأنني امرأة جديدة"، ضحكت.

"حسنًا، أنا سعيد لأنك أحببته. شكرًا لك مرة أخرى على القيام بذلك، سارة"، قال ذلك بنبرة أكثر قتامة مما كان يقصد.

"حبيبتي، ما الذي حدث؟ هناك غيمة فوق وجهك، وأعلم أنني لم أنفق النقود التي أعطيتني إياها. هذا ليس أنت حقًا"، سألت.

"نحن بحاجة إلى التحدث، ولكن أولاً وقبل كل شيء: إلى أين نتجه بعد ذلك؟ يمكنني إرسال رسالة نصية إلى السائق وأطلب منه التوقف، أو على الأقل يمكننا أن نترك الحقائب ونمشي ونتحدث. "وتوقف للحظة،" أريد أن أوضح؛ أنت وأنا رائعان.

نظرت إليه وابتسمت ثم هزت كتفيها وقالت: "حبيبي، أنا معك في الرحلة اليوم. إيلين هي من تدير العرض - وجدتك".

نظر آندي حوله، فرأى إلين وكريستوفر يتحدثان مع جدته. كان من المفترض أن يدفع أليكس وجيسيكا ثمن بعض الملابس الأساسية للأمومة، لأن فكرة شراء أخته الحامل لملابس داخلية كانت أكثر مما يستطيع آندي تحمله في تلك اللحظة. الجحيم، في أي لحظة.

"إلز - إلى أين نحن ذاهبون بعد ذلك؟ يمكنني أن أطلب من السائق أن يتوقف - أو يمكننا فقط السير؟"

حسنًا، مع وجود كريستوفر هنا، لا يمكننا جميعًا الركوب في السيارة. دعه يتجول، وبعد ذلك يمكننا أن نقرر من يركب ومن يمشي.

"فهمت، ولكن إلى أين سنذهب بعد ذلك؟ أود أن أحصل على فرصة للمشي والتحدث مع سارة، إذا كان هذا لن يؤخر العملية برمتها كثيرًا، بالطبع."

أخرجت إيلين لسانها له مازحة. "سنذهب إلى متجر لبيع الملابس النسائية بعد ذلك، لذا إذا أردتما الذهاب سيرًا على الأقدام، فإن المكان التالي الذي سنحتاج فيه إلى سارة هو الفرنسيون والإيطاليون، إنه في شارع تشارلز".

"هل سنذهب لتناول الغداء بالفعل؟ هل نعرف الوقت الذي حجز فيه جدنا مكاننا الليلة؟"

"لا، دروبي. المتجر الفرنسي والإيطالي هو متجر للسيدات. ولكن من فضلك انتظري. أنا وكريستوفر سنذهب معك في نزهة."

بعد أن وضعوا حقائبهم وجدته وأخته وزوج أخته في السيارة، انطلق آندي وسارة وكريستوفر وإيلين نحو شارع تشارلز. كان كريستوفر وإيلين في المقدمة، ولاحظ آندي أن إيلين أمسكت بذراع كريستوفر بكل سرور.

"إذن، ما هي المشكلة بينهما؟" سألت سارة التي أمسكت بذراع آندي أيضًا.

"إنها قصة طويلة، ولدي شيء نحتاج إلى التحدث عنه الآن"، قال آندي بإيجاز أكثر مما كان يرغب.

"هذا يتعلق بالغيمة على وجهك، أليس كذلك؟"

التفت آندي لينظر إليها. وللمرة الألف في الأيام الثلاثة الأخيرة، خطف جمالها أنفاسه.

"لقد اتصلت بي إيدن عبر تطبيق Face Time"، بدأ حديثه. "أعلم أنك لم تحظ بخمس دقائق للاتصال بها، لذا فأنا على الأقل أعلم ذلك. سارة، كانت تبكي. كان وجهها وعيناها محمرتين ومنتفختين. حاولت أن تبيعني قصة سخيفة عن لقاء رجل على متن الطائرة، وكان رائعًا، وتحدثا طوال الرحلة والآن تريد مواعدته".

"ولكنك لا تصدق قصتها؟"

"لا، لست كذلك. أولاً، رأيت إيدن تبكي، وهي ليست من النوع الذي يبكي كثيرًا ـ رغم أن بعض الأشياء قد تدفعها إلى البكاء. سارة، كانت تبكي بشدة ـ أعني أنها بدت قاسية. لذا، أتساءل لماذا، إذا كان هذا أمرًا رائعًا، ما الذي قد يجعلها حزينة ومكتئبة إلى هذا الحد؟ إذا كان هذا الرجل وهذه الأحداث رائعة للغاية، فلماذا تبكي هكذا؟"

توقفت سارة عن المشي، وسقط وجهها على الفور، وبدت محطمة.

"سارة، ما الأمر؟"

"يا إلهي، آندي، أعتقد أنني أعرف. أنت على حق - قصتها هراء. أعني، أنا متأكد من وجود رجل وكل هذا، ولكن هناك مشكلة في مكان ما. لكنني أعتقد أنني أعرف ما تفعله."

"إنها تفعل ما كنت تنوي فعله، أليس كذلك؟" سأل آندي.

"نعم، اللعنة!" هتفت سارة. "هل تتذكر الليلة التي مارسنا فيها الحب لأول مرة؟ قبل أن نلتقي بك وهي -- حسنًا -- كما تعلم. أتت إليّ و همست لي أنها لن تسمح لي بالتراجع عن ملاحقتك. ستسمح لي بالذهاب معك ثانيًا -- لأنها كانت في حالة من الشهوة الشديدة وأنت بخير تمامًا -- لكنها لن تسمح لي بالتراجع. قلتها مرة أخرى أثناء الغداء مع إيلين، أنني سأتراجع، وبعد أن أعطيكما بعض الوقت بمفردكما يوم الجمعة، أراهن أنها جمعت الأمرين معًا وقررت أن تخرج نفسها من الصورة. اللعنة على تلك الفتاة العنيدة المجنونة!"

"لذا، لأنها كانت تعلم أنك سوف تتراجع - قررت أن تأخذ الأمور على عاتقها وتتراجع أولاً؟"

"أعتقد ذلك. ربما أكون مخطئًا، ولكنني أعتقد ذلك. لقد أثر ذلك عليها في باريس، أراهن. إنها تفعل ما تعتقد أنه الشيء الصحيح، لكنها تحبك، آندي. أنت تشبه إلى حد ما عشبة النعناع البري، كما تعلم"، قالت مازحة.

حسنًا، ماذا علينا أن نفعل؟

"لا شيء، حتى تعود. سأتحدث معها وأخبرها بكل شيء عداك وأنا. **** يعلم أن هناك الكثير الذي يجب أن تتعرفي عليه. هل من المقبول أن أخبرها بأن نائب الرئيس هو عمك الأكبر؟" سألت سارة.

"من فضلك افعلي ذلك. مع رمز المرور، ستحتاج إلى معرفته حتى لا تظهر ويوقفها رجال الخدمة السرية إذا كان هانك وجين في الكوخ. أعتقد أن هذا سيكون أكثر إثارة للدهشة من معرفة سر العائلة."

تنهدت سارة بصوت عالٍ، وأمسكت بذراع آندي بقوة أكبر.

"هل أنت متأكدة من أنك موافقة على كل هذا؟" سألها. "أعني، هناك الكثير من الأشياء التي تحدث، وقد لا يكون يوم التسوق هو الحل."

"حبيبتي، أنا بخير تمامًا. سأقضي اليوم مع الرجل الذي أحبه وعائلته الرائعة. سأرتدي بعض الملابس الجميلة حقًا، أعني، أندي، ليس لديك أي فكرة عن مدى جمالي في بعض الملابس الداخلية. الحصول على مقاس حمالة الصدر المناسب يعني أن فتياتي أكثر روعة. لو أخبرتني بهذا يوم السبت الماضي، لكنت ضحكت منك، ولكن ها نحن ذا. كل شيء يبدو على ما يرام. أشعر وكأنني قد أنفجر، أندي. هذا هو مدى سعادتي."

"حسنًا، لقد أخبرتني جدتي باستمرار عن الطريقة التي تتوهج بها"، قال آندي.

"لن أخبرها أن هذا من آلاف النشوات الجنسية التي قدمتها لي في الأيام الثلاثة الماضية إذا لم تفعل ذلك"، قالت سارة مازحة.

رن جيب آندي مرة أخرى. وبينما كانا ينتظران عند إشارة المرور لعبور الشارع، وجد رسالة نصية من كولتون تخبره بأنه يمكن الاطلاع على قائمة الطلاب في فصله من خلال النقر على رابط. لم يهتم آندي حقًا بمن كان في فصله، وكان أكثر سعادة بقضاء اليوم مع سارة وعائلته.

"هذه ليست عدن مرة أخرى، أليس كذلك؟"

"لا، فقط المدرسة تخبرني بأنني أستطيع رؤية قائمة صفي"، أوضح.

"هل ستتحقق من ذلك أثناء وقوفنا هنا؟"

"لا، أنا مع زوجتي وعائلتي. هذا يمكن أن ينتظر. أنا أفعل أشياء أكثر أهمية الآن"، قال وهو ينظر إلى أسفل بينما أغلق شاشته وأعاد الهاتف إلى جيبه.

"أمم، آندي؟ اعتقدت أنك قلت أن كريستوفر كان مثليًا؟"

"حسنًا، كانت هذه هي الحكمة السائدة في المدرسة الثانوية. لماذا تسألين؟" نظر إليها.

"لا أعتقد أن رجلاً مثليًا سوف يضرب أختك على مؤخرتها"، ضحكت.

"انتظر! بجدية؟ هل أنت متأكد تمامًا؟"

"حبيبتي، لقد **** بي الرجال مرات عديدة لدرجة أنني فقدت العد. إن راداري لا تشوبه شائبة عندما يتعلق الأمر بالأشخاص الذين يتحرشون بي. كريستوفر قام للتو بتربيت أختك على مؤخرتها"، قالت الجملة الأخيرة بتأكيد، وهي تسخر من آندي بحب.

"حسنًا، سألعن نفسي"، قال آندي في حيرة من أمره. "أعني، لقد تساءلت دائمًا".

"كيف ذلك؟"

"حسنًا، كريستوفر موهوب حقًا وفنان للغاية. بدا الأمر وكأن الجميع يقولون، "أوه، لا بد أنه مثلي الجنس". لقد شاركنا معًا في بعض المسرحيات الموسيقية، ولم أشعر أبدًا بهذا الشعور تجاهه - أياً كان ما تعنيه هذه الكلمة. وكان كريستوفر وإيلين قريبين دائمًا. لقد ذهبا إلى حفل التخرج معًا مرتين، وكانا دائمًا برفقة بعضهما البعض. هذا منطقي، أعتقد"، توقف قليلًا. "سارة، ما زلت أشعر بالغرابة نوعًا ما بسبب رجل يربت على مؤخرة أختي الصغيرة. قد يستغرق الأمر مني دقيقة واحدة حتى أعتاد على هذا"، اعترف آندي بخجل.

انفجرت سارة ضاحكة.

"حسنًا، الأمر ليس مضحكًا على الإطلاق"، اشتكى.

"لا يا حبيبتي، هذا صحيح. كما ترين، في المرة الأولى التي تناولنا فيها الغداء مع إيلين، أخبرناها عن ثلاثتنا"، أوضحت سارة. "لقد أصابك الذعر - وأنا آسفة يا حبيبتي، لكنك تحولت إلى شبح - عندما أخبرك زملاؤك في السكن أنك كنت معنا لمدة 24 ساعة وأننا نمنا معًا بالفعل - كانت متحمسة جدًا لك. ولكن ماذا عنك؟ عندما يضرب رجل كنت تعتقدين أنه قد يكون مثليًا أختك على مؤخرتها، لا تعرفين ماذا تقولين". ثم ضحكت أكثر.

"يجب أن أحبك، لأنني موافق على استمتاعك بألمي"، تمتم.

"ألم؟ من فضلك أندي، أنت تعرف الألم. هذا ليس ألمًا. هذا شعورك بعدم الارتياح لأن أختك الصغيرة لديها رجل. هذا ليس ألمًا. تحمل الأمر يا عزيزتي."

رن هاتف سارة. "ستتوقف إلين وكريستوفر عند متجر للوازم الفنية لأنها بحاجة إلى دفتر رسم. لحسن الحظ، توجد صيدلية عبر الشارع. يمكننا القدوم إلى هناك بسرعة".

"هل أريد أن أعرف لماذا نذهب إلى الصيدلية؟" سأل آندي بحذر.

"إمدادات نسائية"، قالت سارة بسرعة. "إنها أخبار جيدة/أخبار سيئة يا آندي. الخبر الجيد هو أنني لست حاملاً. والخبر السيئ هو أن لدي رفقة. لدي دائمًا شيء في حقيبتي، لكنني سأحتاج إلى المزيد".

"هل تشعرين بأنك بخير؟ أعلم أن هذه الأيام قد تكون صعبة للغاية بالنسبة لبعض النساء. يمكننا أن نستقل سيارة أوبر ونعود إلى المنزل إذا أردت."

ضحكت سارة عليه مرة أخرى.

"هذا لطيف، ولكنني بخير. تذكري أنني أتناول حبوب منع الحمل. وحبيبتي، لست مضطرة إلى الذهاب معي إذا كان ذلك سيشعرك بالغرابة"، قالت بخجل.

"أنا بخير. لقد خرجت مع جيس وإيلين مرات عديدة لدرجة أنني اضطررت إلى القيام بتوقفات مماثلة. أنا فتى كبير السن. أنا فقط أشعر بالضيق قليلاً لأننا سنبقى في غرفتي في بيكون هيل الليلة. أعتقد أنه سيتعين علينا الانتظار حتى ذلك الوقت"، هكذا فكر.

بمجرد أن وصلوا إلى الصيدلية، كان لدى آندي سؤال لها.

"سارة؟"

"نعم."

"لا أريد أن أفترض أي شيء، لأنني لا أريد أبدًا أن أعتبرك أمرًا مفروغًا منه. لذا ـ بما أن مأدبة تكريم جدي أصبحت الآن مأدبة وسام الصليب البحري الخاص بي، فأنا أرغب بشدة في أن تكوني رفيقتي. ليس فقط رفيقتي، بل وصديقتي ـ وهذا يعني أنني سأذكرك في ملاحظاتي الموجزة للغاية."

"أختك إيلين أذكى بكثير مما تعتقد، آندي."

"ربما يكون هذا صحيحًا، ولكن لماذا تقول ذلك؟"

"لقد أخبرتني إيدن وأنا أننا سنكون مرافقين لك في هذا المأدبة. بالطبع، لم تكن تعلم بالميدالية التي ستحصلين عليها. أنا وإيدن نساعدها في المشروع النهائي لتدريبها. إنها تصمم فساتيننا لتلك الأمسية. لهذا السبب كانت بحاجة إلى دفتر رسم جديد. بينما أجرب الملابس، كانت تدون قياساتي. تريد إضافة قالب ملون، والبدء في رسم بعض الرسومات بينما أجرب أشياء أخرى اليوم. لديها قائمة بما أحتاجه. أضافت جدتك بعض الأشياء، لكن إيلين رائعة في هذا النوع من الأشياء. إنه يجعل الأمر أسهل، لذا يمكنني الاستمتاع بالوقت معهم ومعك - والاستمتاع بملابسي الجديدة. كل فتاة تحب الملابس الجديدة، آندي."

"حسنًا، ولكنك لم تجيبي على سؤالي. هل يمكنك أن تكوني رفيقتي؟" سأل آندي بتوتر.

قبلته.

"أنت تعلم أنني سأفعل، ومن اللطيف منك أن تطلب مني ذلك. لدي شرط واحد فقط - لا تجعله شرطين -: أولاً، لا تذكر أن إيلين هي من صممت فساتيننا. أعتقد أنها تريد أن تكون مفاجأة. ثانياً، يجب أن نجد طريقة لتواجد إيدن هناك. أنا متأكد من أن والدتها وبعض الشخصيات البارزة الأخرى في كولتون سيرغبون في التواجد هناك، نظرًا لأن الطالبة في كولتون تحصل على مثل هذا التقدير الرائع. لكنني جاد، آندي. يجب أن تكون إيدن هناك."

هذه المرة، قبلها. "اتفاق".

لقد دفعوا ثمن مستلزماتها وخرجوا من المتجر ـ هذه المرة متشابكي الأيدي. وبينما خرجوا من المتجر كان كريستوفر وإيلين في انتظارهم. سار الأربعة في آخر كتلتين من رحلتهم، وهم يتجاذبون أطراف الحديث بأدب، إلى أن ذكر كريستوفر الغناء مع إيلين وأندي.

"انتظر. آندي، هل تغني؟" سألت سارة مصدومة.

"في الواقع، يغني درو بشكل جيد للغاية"، قاطعه كريستوفر. "لقد تقاسمنا الدور الرئيسي في المسرحية الموسيقية المدرسية في سنته الأخيرة ـ سنتي الثانية ـ وكانت إيلين هي من تتولى الدور الرئيسي".

"ما هي المسرحية الموسيقية؟" سألت سارة.

"أعظم رجل استعراضي"، أجابت إيلين.

"من فضلك أخبرني هل يوجد فيديو لهذا في مكان ما!" صرخت سارة. نظرت إلى آندي بوجه مندهش تمامًا.

"أجل،" قال كريستوفر. "لقد استخدمت أنا وإيلين أرقامًا من تلك الأغنية في مقاطع فيديو تجارب الأداء الخاصة بنا في المعهد الموسيقي. ورغم أننا حصلنا على القبول، إلا أننا رفضنا عرض مواهبنا على المسرح، ودرسنا بدلاً من ذلك تصميم الأزياء والهندسة المعمارية على التوالي."

قالت سارة ساخرة ولكن بطريقة طيبة: "حبيبي، كنت أعتقد أنك كنت تلعب الهوكي فقط، وتواعد مشجعات الرياضة، وتحلم بقتل المسلمين المتشددين عندما كنت في المدرسة الثانوية".

ضحك كريستوفر وإيلين، على حس الفكاهة لدى سارة، وعلى انزعاج آندي الواضح.

"هل تستطيعان الغناء بينما أنا وإيلين نبحث عن الملابس؟" سألت سارة.

"ليس هناك أي احتمال يا أختي. ولكن دعيني أخبرك بشيء،" قال كريستوفر. "لقد دعتني إيلين للذهاب إلى سوريلينا الليلة مع العائلة. لديهم موسيقى حية في ليالي السبت، وقد جلست مع تلك الفرقة في بعض الأحيان. سأختار أنا ودرو رقمًا تغنيه الفرقة عادةً، وربما يمكنك سماعه الليلة. كيف يبدو ذلك؟"

صرخت إلين وسارة. وبدا آندي في حيرة من أمره. لكن التخطيط لتلك الأمسية توقف عند وصولهما إلى المطعمين الفرنسي والإيطالي. تم نقل السيدات في اتجاه واحد، بينما تم اصطحاب آندي وكريستوفر إلى جزء مختلف تمامًا من المتجر بواسطة المالكة نفسها. في تلك الغرفة، كان أليكس فيدوروف يصنع لنفسه شطيرة من لوح تقطيع رائع. كان هناك مبرد أنيق إلى حد ما به مجموعة من المشروبات، وكراسي مريحة للرجال للاستمتاع بها.

"لقد اكتشفنا أن الحياة والتسوق يصبحان أكثر متعة عندما يتاح للرجال بعض المساحة لتناول الطعام والاسترخاء. والآن، يا سيد فيدوروف، أتفهم أن التهاني في محلها. وبما أن زوجتك حامل، فلا تتردد في اصطحاب شيء لها لتأكله. إن الطفل فيدوروف يعني أن جيسيكا تأكل لشخصين، ونحن نريدها أن تحافظ على قوتها"، قال صاحب المحل بلهجة جذابة.

"شكرًا لك. أنت امرأة حكيمة، سواء في هذا المجال أو في اقتراحك لزوجتي"، قال أليكس بلباقة. "سأفعل ما نصحتني به".

"سادتي، أعلم أن هناك عشاء عائلي هذا المساء، وأن السيدات الثلاث يتسوقن معنا لهذه المناسبة. يشرفنا أن نؤتمن على هذه المناسبة. أعلم أن لدينا بدلات أندرو وأليكس هنا، حتى نتمكن من اختيار ربطة عنق مناسبة للأمسية تتناسب مع مجموعة سيدتكم. كريستوفر، رجل يتمتع بذوقك المميز سيكون قادرًا على إجراء مثل هذا الاختيار بدون بدلته، على الرغم من أننا نستطيع مساعدتك إذا احتجت إلى ذلك. سأرسل راشيل لتوصيلك عندما يحين ذلك الوقت"، أوضحت. اندهش آندي من مدى تشابه أسلوبها في القيادة مع أسلوب رقيب التدريب، ولكن بمزيد من الرقي واللباقة.

سار كريستوفر وتحدث إلى صاحبة المنزل بهدوء، فأومأت برأسها و همست بشيء ما بطريقة تآمرية. ونظرًا لحادثة "التربيت على المؤخرة" السابقة، فقد انشغل آندي بموضوع هذه المحادثة.

لقد حدث شيء ما في آندي.

"إذا سمحت لي، سأذهب لأطمئن على جدتي وسارة وأرى ما إذا كانتا ترغبان في تناول شيء ما أيضًا"، قال آندي. "هذه هي المرة الأولى لسارة مع عائلتي الموسعة، ورغم أنني أعلم أنها في أيدٍ أمينة معك ومع موظفيك، إلا أنني أخشى أن تكون العملية برمتها مرهقة بعض الشيء بالنسبة لها. جدتي أيضًا، ولكن لأسباب مختلفة"، أوضح.

قاد المالك آندي إلى منطقة خاصة مكتوب عليها اسم "كارلسون" بشكل جميل بالطباشير بجانب الباب. عندما دخل آندي، رأى جدته وجيسيكا يتحدثان بحماس على الأريكة، وإيلين وسارة واقفين، متجمعين معًا، ينظران إلى لوحات الألوان. توجه مباشرة نحو إيلين، وأمسك بيدها اليسرى، وفحص إصبعها الخاتم بعناية.

لقد تفاجأت إيلين بحركته المفاجئة، ونظرت إليه برعب عندما أدركت ما كان يبحث عنه.

"اللعنة يا دروبي توقف!" هسّت بصوتٍ عالٍ.

كانت هناك علامات تدل على ارتداء الخاتم باستمرار، بشكل خافت، لكنها كانت موجودة. سحبها جانبًا.

"لذا، كريستوفر ليس مثليًا حقًا، أليس كذلك؟"

"كيف توصلت إلى ذلك؟" سألت بغضب.

"لم أفعل ذلك. لقد رأته سارة وهو يربت على مؤخرتك"، قال. "أنت مخطوبة، أليس كذلك؟" سألها مباشرة.

"نعم،" توقفت للحظة. "لكن يا درو، عليك أن تفهم كيف حدث ذلك. تحدث كريستوفر مع الجد قبل ثلاثة أشهر، في يوم القديس باتريك. أعطاه الجد مباركته، وخطبنا في عطلة عيد الفصح. لكننا أردنا أن تكون الأسرة بأكملها معًا قبل أن نخبر أي شخص. فقط الجد والجدة يعرفان. حتى عائلته لا تعرف. سيأتون الليلة أيضًا. أردت منه أن يسألك، درو. تحدثت مع الجد حول هذا الأمر، لكنه كان قلقًا من أنك ما زلت في حالة نفسية سيئة للغاية بحيث لا يمكنك التعامل مع كريستوفر وأنا، لذلك نصح بعدم القيام بذلك. أنا آسف لأننا لم نخبرك، لكننا اعتقدنا أن الانتظار أفضل."

"أرني"، قال ببساطة. "أرني الخاتم".




مدّت إيلين يدها إلى داخل فتحة فستانها وأخرجت سلسلة ذهبية رفيعة. كان على السلسلة خاتم خطوبة ماسي جميل. ولم يفكر درو في الطبيعة السرية للخطوبة، فأطلق صافرة طويلة. لقد وضع كريستوفر قطعة كبيرة من الثلج على إصبع أخته.

"دروبي!" همست إيلين، وصفعته على ذراعه.

"أندرو ديفيد وإيلين جين - هل كل شيء على ما يرام، أم أن هناك سببًا وجيهًا لقيام امرأة شابة جميلة بضرب شقيقها في مكان عام؟" سألت هيلين كارلسون بوقاحة.

كان آندي قد وضع نفسه بين إيلين والمكان الذي كانت تجلس فيه أخته وجدته. وعندما استدار ليرد عليها، لفت انتباه سارة. لم تعجبها تعبيرات وجهه، ولا النظرة في عينيه. لقد رأتها من قبل ــ ولكن لفترة وجيزة فقط ــ في الفترة القصيرة التي عرفته فيها قبل "نوبته". كان هذا أندرو ديجروت، قناص مشاة البحرية ــ وليس آندي، الرجل الذي أحبته بشدة.

"نحن بخير يا جدتي. لقد قدموا لنا بعض الطعام في الغرفة الأخرى بكل لطف. يسعدني أن أعد لك طبقًا وأحضره لك." التفت إلى سارة وقال، "نظرًا لأنه ليس مطعمًا للجرذان أو إفطارًا، فليس لدي أي فكرة عما قد ترغبين فيه،" ابتسم. "ولكن إذا أتيت معي، فيمكننا أن نحضر لك بعض الغداء."

نظرت سارة إلى إيلين، التي هزت رأسها بتردد إيجابًا. ثم عرضت على آندي ذراعها، وخرجا من منطقة القياس الخاصة.

"آندي، توقف!" قالت، بعد أن ابتعدا عدة خطوات عن الباب، وابتعدا عن مسمع عائلته. "لا أحب النظرة في عينيك، وإذا أتيت ذات يوم وأمسكت بي كما أمسكت إيلين، فسأضربك بركبتي. لن أسمح بهذا النوع من الهراء. هل تسمعني؟"

استدار ليواجهها. "سارة، لقد كذب عليّ! لقد ركلت مؤخرات الناس من أجل هذا الطفل، وهو يكذب عليّ ثم يذهب ويخطب أختي. ليس في عهدتي!" هسهس بغضب.

"أندرو ديفيد ديجروت"، ردت عليه. "أريد منك أن تبطئ، وتأخذ نفسًا عميقًا، وتخبرني عما تتحدث. أنا في الظلام هنا، يا عزيزي".

توقف آندي، وفعل كما قالت له.

"كريستوفر. كان هناك بعض الحمقى في جروتون الذين أرادوا أن يتحرشوا بـ "الفتى المثلي الجميل"، وتدخلت أنا. إنه فتى رائع، وليس خطأ أي شخص تحبه. ليس كل شخص إنسان نياندرتال قاسٍ، وكان مجرد شاب موهوب في موقف صعب. لم يساعد وجوده هناك بمنحة دراسية. لقد تعرضت للضرب من أجله. كنت في السنة الثانية، وكان أحد الطلاب في السنة الأخيرة وقحًا للغاية تجاه كريستوفر. استغرق الأمر منه واثنين من أصدقائه المهرجين، لكنه نجح. والآن، سارا، هل يذهب ويفعل هذا؟ لا. إنه على وشك أن يتلقى واحدة من الضربات التي حميته منها في المدرسة الثانوية، وبفائدة".

"آندي. توقف." تحدثت سارة بهدوء، ولكن بقوة. "هذا ليس أنت. قد يكون هذا الجندي البحري الغاضب، لكنه ليس أنت. لقد وجدت أختك رجلاً رائعًا ــ رجلاً تحبينه حتى ــ رجلاً يجعلها تبتسم مثلما أفعل أنا معك. لا تريدين أن تفعلي هذا يا عزيزتي."

"لماذا تقف إلى جانبه؟" هسّ بغضب.

"أنا لست في صفه. أنا في صفك، أيها الأحمق! إذا ذهبت إلى هناك وفككت كريستوفر، فيجب على أليكس التدخل. سيدافع عنك، ثم سيبدو وكأنه أحمق أيضًا. ستحرج جدتك - وستخاطر بفقدان إيلين. لا تجعلها تختار، آندي. إنها تحبك، لكن لا تجعلها تختار بين أخيها الأكبر ورجلها. يا حبيبتي، أنا أحاول حمايتك."

"ربما لا أحتاج إلى الحماية" هدر آندي.

مدت سارة يدها ووضعتها بحب على وجهه.

"حبيبتي، إذا لم تكوني بحاجة إلى الحماية، فأنتِ لست بحاجة إليّ. هل تذكرين؟ هذا ما نفعله. نحمي بعضنا البعض. أنا أحبك، وأحاول فقط أن أفعل ذلك معنا"، قالت بهدوء.

"أندرو، صديقتك الجميلة حكيمة بشكل مذهل. سيكون من الأفضل أن تستمع إليها."

استدار آندي ليرى جدته تقف خلفهم والدموع في عينيها.

"جدتي، لقد كذب عليّ. لقد دافعت عن مؤخرته النحيلة، ثم ذهب وفعل هذا الشيء - أعني أشياء أخرى؟"

"أندرو، أختك وخطيبها يحبانك أكثر مما تتخيل. كلاهما يائس من إيذائك - وهذا هو السبب الذي جعل جدك يريد أن يبقيك في الظلام. إنهم يدركون كيف حميتهم. ولهذا السبب لم يرغبوا في إخبار الحيوان المجنون الذي كان يشغل جسدك وعقلك عندما خطبوا. لقد كانوا يحمونك، أو هكذا اعتقدوا. عليك أن تصدق ذلك يا بني."

نظر آندي إلى الأرض، وظل صامتًا لبعض الوقت، لكنه كان منتبهًا إلى أن سارة أمسكت بيده.

"حسنًا"، قال بهدوء. "أعتقد أن ما تقولينه منطقي. أرجو أن تفهمي، كل هذا مجرد الكثير مما يجب استيعابه. عندما خطبت جيسيكا، تم إرسالي إلى مهمة عسكرية. والآن جيسيكا حامل، وإيلين مخطوبة. أشعر أنه كان ينبغي لي أن أتوقع حدوث بعض هذا، لكنني كنت بعيدًا..."

"لقد كنت في حملة صليبية خاصة بك"، قالت هيلين كارلسون باختصار. "لكننا جميعًا كنا نعلم ذلك ـ الجميع ما عداك. والآن أنت تعلم ذلك أيضًا. لا أستطيع أن أتخيل مدى صعوبة ذلك يا أندرو. لكنك ستلاحظ أنه عندما سمعت أخواتك بانهيارك ، تركن كل شيء وجاءن بالقرب منك. درو، إنهن يحبنك. لقد فهمن سبب رغبتك في الانضمام إلى مشاة البحرية. لم يعجبهن الأمر، لكنهن فهمنه. الآن، يجب أن تقبل حقيقة أنهم كانوا يحاولون حمايتك، وكما قالت سارة بحب شديد، فأنت تحتاج إلى الحماية من وقت لآخر. أنا، شخصيًا، سعيد لأن لديك مثل هذه الشابة الرائعة لتملأ هذا الدور في حياتك. أنا امرأة عجوز، ولا يمكنني القيام بذلك إلى الأبد. إذا كان بإمكاني اختيار بديل لي، فسأختار سارة بالتأكيد. الآن، أنا جائع. سأعود معك بمجرد اعتذارك لسارة لكونك أحمقًا. يمكنك الاعتذار لإيلين عندما تنتهي من الأكل. لقد أرعبتها كثيرًا يا أندرو. يجب أن تخجل من نفسك. أنا ممتن لأنك كذلك."

التفت آندي إلى سارة وعانقها، ثم قبلها وقال: "أنا آسف. شكرًا لحمايتي عندما كنت غبيًا جدًا لدرجة أنني لم أكن أعرف أنني بحاجة إلى ذلك".

"أنا أحبك"، قالت. ثم همست في أذنه، "ستعوضني عن هذا، دروبي. ويفضل أن تأكل مهبلي حتى أصرخ، لكنك ستعوضني عن هذا".

نظر إليها وابتسم وقال بهدوء: "سأحاسبك على ذلك يا حبيبتي. فقط تذكري ما طلبته".

والتفت إلى جدته وقال: "لنذهب لنحصل على بعض الطعام".

"نعم، وأندرو -- يرجى ملاحظة ما تحبه سارة حتى تتمكن من خدمتها في المرة القادمة التي تأتي فيها إلى هنا. لقد قمت بالفعل بإنشاء حساب باسمها، وهي مشغولة للغاية عندما تكون هنا ولا يمكنها التوقف لتناول الغداء عندما يمكنك القيام بذلك نيابة عنها. هل فهمت؟"

________________________________________________________

بعد أربع ساعات، ومع وجود المشتريات في العربة، جاءت سيارتان لإحضار المتسوقين المتعبين. اختار آندي ربطة عنق أرجوانية داكنة لتتناسب مع بدلته الرمادية الفاتحة وقميصه الأبيض، مع جوارب أرجوانية متناسقة مع حذائه الرياضي ذي الأصابع المنقسمة. لم يكن لديه أي فكرة عن لون فستان سارة في المساء، أحضرت له راشيل أربع ربطات عنق للاختيار من بينها، وجوارب تناسب كل ربطة عنق. أبلغه كريستوفر أن الفرقة وافقت على السماح لهم بالجلوس أثناء غنائهم لأغنية " أليست جميلة؟" وتساءل آندي عما إذا كان يتمتع بمهارات ستيفي وندر. كان يعلم أن كريستوفر سيبلي بلاءً حسنًا - كان يعلم ذلك دائمًا - لكنه بدأ يشعر بالتوتر. استمع إلى النسخة الأصلية على هاتفه بينما كانا ينتظران في المتجر. كان يحفظ كلمات الأغنية جيدًا، لذا كان الأمر مجرد الحصول على فرصة لمراجعتها مع الفرقة. لم يكن الأمر يتعلق بالغناء فقط، لكنه قدر التورية في الأغنية. كان الأمر رائعًا بالنسبة للطفل فيدوروف، وكان بمثابة تكريم لإيلين وسارة. كانت سارة بالفعل أجمل امرأة رآها على الإطلاق.

"حبيبتي، هل أنت بخير؟"

كانت سارة تجلس بجانبه، وجدته على الجانب الآخر. كان يمسك بكلتا يديهما، وكان مندهشًا من مدى طبيعية الأمر. لقد كشفت نظراته التي امتدت إلى مسافة ألف ياردة عن شخصيته.

"نعم، أنا فقط أشعر بالتوتر قليلاً بشأن الليلة، على ما أعتقد"، اعترف.

قالت جدته: "ستبدو رائعًا، أنت وكريستوفر تفعلان ذلك دائمًا. لطالما أحببت سماعكما تغنيان معًا - ربما أكثر من غنائكما معًا وإيلين".

"لماذا هذا يا سيدة كارلسون؟" سألت سارة.

"عزيزتي، من فضلك نادني هيلين أو جدتي. أقدر أخلاقك، لكنك أصبحت الآن من العائلة"، ربتت على يد آندي وهي تقول هذا. "يتوقع الجميع أن يكون الرجل والمرأة قادرين على دمج صوتيهما جيدًا. ولكن عندما يفعل شابان ذلك، فإن ذلك يلفت انتباهك. يميل الشباب إلى التبجح ببعضهم البعض - وليس الاستماع إلى بعضهم البعض. الغناء معًا بشكل جيد يعني أن أحدهما، أو كليهما، تعلما الاستماع. أندرو يفعل ذلك جيدًا. لقد كنت أقدر ذلك دائمًا فيه".

"إذن، ماذا تغني، دروبي؟" سألت سارة مازحة.

"ما هو لون فستانك يا سارة؟" قال لها.

"لا أستطيع أن أخبرك بذلك. إنها مفاجأة بالنسبة لك"، قالت، ثم أخرجت لسانها له.

قالت جدته: "أندرو، إذا بقيت لسانك في رأسك عندما تراها ترتديها، فسوف أصاب بالذهول. إنها تبدو جميلة للغاية فيها. إنها أنيقة، ومع ذلك فهي جذابة للغاية. سوف تسعد بها كثيرًا. ولكن من ناحية أخرى، يمكن للمرأة التي تقع في الحب أن ترتدي أي شيء تقريبًا عندما يكون رجلها موجودًا وتبدو جذابة للغاية".

حسنًا، أغنيتنا مفاجأة أيضًا. وآمل أن تنال إعجابكم. إنها أغنية مناسبة جدًا لهذه الأمسية، وهذا هو التلميح الوحيد الذي سأقدمه لكم.

"حسنًا، ما نوع الموسيقى التي تغنيها هذه الفرقة؟ أعتقد أنها فرقة Crooners، لأنها فرقة إيطالية."

"موسيقى R&B الكلاسيكية وبعض موسيقى السول. كما سيعزفون أحيانًا أغنية من أغاني Motown أيضًا."

"حقا؟ أنت وكريستوفر تستطيعان القيام بذلك -- ولدان أبيضان من مدرسة إعدادية في بوسطن؟"

"سيدتي، كريستوفر يستطيع غناء دليل الهاتف اللعين"، قال أندرو.

"هذا صحيح. هذا الصبي قادر حقًا على الغناء. هؤلاء الأطفال سيكونون موهوبين بشكل مذهل في الموسيقى"، قالت هيلين ببساطة. "أتمنى فقط أن أرى أحفاد أحفادي يتزلجون ويغنون، وفي حالتك - يفعلون ما يريدون. لقد اخترتم جميعًا أزواجًا موهوبين بشكل رائع. هذا يجعل قلبي القديم سعيدًا".

"جدتي، نحن لم نخطب بعد. لم أقابل والدة سارة حتى الآن، وهي لا تعلم حتى أن سارة لديها صديق. أنا لا أقول إننا لن نفعل ذلك، لكن لا يزال الوقت مبكرًا. وإلى جانب ذلك،" قال وهو ينظر إليها ويبتسم، "أنت عجوز قوية لا يزال أمامك 25 عامًا أخرى في حياتك، على الأقل."

"حسنًا، هذا ما قد يكون، ورجاءً لا تكن وقحًا. ولكن عندما تكون والدة سارة بجواركما معًا لمدة خمس دقائق، ستعرف ذلك. صدقني. الأمهات يعرفن هذا النوع من الأشياء. لا يسعني إلا أن أتمنى أن تكون سعيدة باختيار سارة لك، كما نحن سعداء باختيارك لسارة."

"شكرًا لك، هيلين"، قالت سارة. "هذا لطيف جدًا منك أن تقوليه".

"سواء كان ذلك لطيفًا أم لا، فهذه هي الحقيقة. سارة، الطريقة التي حملت بها أندرو بين يديك في المتجر جعلتني أشعر بالرغبة في البكاء. أنت حلم مطلق، وإجابة لصلوات جدتي. أمنحك حتى ديسمبر".

"أنا آسف؟" سأل آندي.

"حفل زفاف في ديسمبر، أندرو. يمكنك أن تقيم حفل زفافك في بروكلين، أو في كنيسة كولتون. سيكون من الأسهل التحكم في الأعداد إذا تزوجت في كولتون، لكنني متأكدة من أن والدتك - وأنا آسفة، ما اسم والدتك يا عزيزتي؟" سألت سارة.

"اسمها جينا. إنها إيطالية - فتاة إيطالية مثيرة من بروكلين"، ضحكت سارة.

"نعم، أنا متأكدة من ذلك. أنا متأكدة من أن جينا سيكون لديها أفكار لحفل زفاف ابنتها"، قالت هيلين.

قالت سارة: "حسنًا، سأتزوج آندي في محطة مترو الأنفاق غدًا"، "لكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، سيكون شهر ديسمبر مناسبًا جدًا"، فكرت سارة.

"لقد عدنا إلى المنزل"، قال آندي، وكانت الكلمات تبدو أكثر حدة مما كان يريد. كان يعتقد أنه سيشعر بعدم الارتياح أكثر عندما يتحدث الآخرون عن حفل زفافه. كانت هيذر تحلم، كما تفعل فتيات المدرسة الثانوية، بـ "يومهن". كانت تضع خططًا لا علاقة لها بآندي على ما يبدو، وكان يشعر بأنه مجرد ملحق ليومها الخيالي. كان هذا شعورًا مختلفًا تمامًا - ومرة أخرى - صحيحًا تمامًا.

بمجرد توقف السيارة، فتح كريستوفر الباب وأدخل رأسه فيه. "درو، نحتاج إلى جمع أغراضنا والتوجه إلى المطعم. لدينا بروفة في غضون 30 دقيقة مع الفرقة. يمكننا تغيير ملابسنا في الغرفة الخضراء، والتواجد هناك للترحيب بالعائلة عند وصولها".

"حسنًا، دعني أجعل سارة تستقر وأرشدها إلى غرفتنا، وأحتاج إلى إحضار بعض الأشياء. هل سيتم رفع العجلات خلال 5 دقائق؟"

"إذا كان هذا يعني أننا سنغادر في غضون 5 دقائق، فهذا يجب أن يكون جيدًا"، أجاب كريستوفر مبتسمًا.

وبينما كانا يسيران نحو الباب، أمسكت به جيسيكا وأخذت ذراعه.

قالت: "لقد حققت نجاحًا كبيرًا في هذا الأمر، دروبي. سارة مذهلة. لم يكن بإمكاني اختيار فتاة أفضل لك، وصدقيني، لقد فكرت أنا وإيلين في هذا الأمر على مدار مائة عام".

"شكرًا جيس. إنها مذهلة حقًا."

"اصطحبيها إلى الطابق العلوي، ثم سأطلعها على المنزل. أعلم أنك بحاجة إلى الذهاب. كريستوفر في غاية السعادة كفتاة في المدرسة."

ابتسم آندي لأخته.

"أوه، سيكا، ليس لديك أدنى فكرة"، قال بخجل. رفعت أخته حاجبها إليه، ثم قام بحركة سريعة عبر فمه.

"لعنتك يا دروبي"، قالت ضاحكة. "ستصيب أليكس بعقدة نفسية. كل ما يمكنه فعله هو التزلج"، مازحت.

"إنه مرحب به أن يأتي، إذا كان يريد ذلك"، قال آندي.

"لا يمكن! اعتاد أليكس على فرك قدمي مرتين في اليوم. سأقوم بفرك قدمي، وقد يحالفه الحظ قبل العشاء"، قالت. "يبدو أن الحمل له هذا التأثير علي"، ضحكت وهي تقول هذا.

"TMI، أختي الكبرى. TMI،" احتج آندي.

كان السائقون قد حملوا جميع الحقائب والمشتريات إلى الداخل. وبتوجيه من سارة، أمسك آندي بما كان يخصهم، وأشار لها بصعود الدرج. ثم أخذها إلى غرفته، وقبّلها بعمق، وأحضر الأشياء التي كان يحتاجها ليتركها للمطعم. ثم جذبها بين ذراعيه قبل أن يغادر.

"شكرًا لك مرة أخرى على اليوم، سارة. من فضلك تذكري أنك تحبيني عندما تسمعين كريستوفر وأنا نغني. الحب يعني أنك لا تستطيعين أن تشعري بالخجل مني."

"أبدًا يا حبيبتي. ستنجحين كثيرًا. أنت رجلي ـ ورجلي رائع. وآندي، أنا أحبك. لقد قضيت وقتًا رائعًا اليوم ـ ولكن قبل أن ترحل ـ ما رأيك في شهر ديسمبر؟"

"لأكون صادقة معك، أنا أفضل فكرة أن نتقابل غدًا في محطة المترو"، قال وهو يقبلها. "سارة، سأتزوجك في أقرب وقت ممكن. إذا قررنا أن ذلك سيكون في ديسمبر، فأنا موافق تمامًا على ذلك".

"عزيزتي، فقط لتحذيرك: أبدو جذابة للغاية في فستاني. أعني، "يا إلهي، هذه الفتاة رائعة""، قالت. "أنت تدلليني. لم أجرب هذا من قبل، وأعتقد أنني أحبه".

قبلته مرة أخرى، وضربته على مؤخرته.

"الآن اذهب. لا تترك صديقك ينتظر"، غمزت له بعينها.

كان كريستوفر ينتظر بسيارة أوبر في الممر. كان صندوق السيارة مفتوحًا، لذا وضع آندي بعناية حقيبة ملابسه ومجموعة أدواته في صندوق السيارة. دخل السيارة ونظر إلى كريستوفر، "هل أنت متأكد من أننا مستعدون لهذا؟"

"نعم، حسنًا، درو - اسمع، إنه فقط ذلك..."

قاطعه آندي قائلاً: "كريستوفر، أنا آسف. لقد كنت وقحًا اليوم مع إيلين. أرجو أن تعلم أنني سعيد حقًا من أجلكما. إنها رائعة، وأنت رجل محظوظ للغاية. سنكون فخورين بوجودك في العائلة".

بدأ كريستوفر في البكاء، "درو، ليس لديك أي فكرة عن مدى رغبتي أنا وإيلين في إخبارك. أردنا أن نخبرك عندما بدأنا في المواعدة، لكن الصور النمطية القديمة تموت بصعوبة. نحن الاثنان - نحن الاثنان نحبك يا درو. لم تكن حاميتي في المدرسة الثانوية فحسب، بل كنت صديقي. لم يكن لدي الكثير من هؤلاء - في الحقيقة أنت وإيلين فقط. أعلم أن الأمر صعب الهضم. درو، عائلتها تعني الكثير لإيلين، أنت كذلك حقًا. إذا كان هذا قد تسبب في حدوث صدع في الأسرة، لا أعتقد أنني أستطيع أن أسامح نفسي."

"أخي"، قال آندي وهو ينظر إلى صديقه. "أليكس يناديني بأخي، ونحن الاثنان نحب ذلك حقًا. أعلم أن لديك أخًا، لكن لم يكن لدى أي منا أخ، حتى انضم إلى العائلة. لا يمكن للرجل أن يكون لديه الكثير من الإخوة. أنا سعيد لأنك ستصبح واحدًا من إخوتي".

"شكرًا لك، درو - أم أن هذا آندي؟ لا أستطيع أن أجعل الأمر واضحًا تمامًا."

"حسنًا، يبدو درو ديجروت وكأنه أحمق من مدرسة إعدادية في بيكون هيل. في سلاح مشاة البحرية كنت أندرو ـ أو ديجروت فقط. لا يزال جدي وجدتي يناديانني بهذا الاسم، لكن ذلك الرجل كان يقتل الناس لمدة 5 سنوات. أما آندي فقد بدا لي وكأنه بداية جديدة، لذا عندما قابلت سارا وإيدن، طلبت منهما أن ينادياني آندي."

"إنها رائعة، بالمناسبة. وكوبر يعرف سارة وزميلتها في السكن. إنه يلعب الهوكي في كولتون. لقد وجدهما باردين بعض الشيء، إذا كنت صادقًا. أنا متأكد من أنه كان أحمقًا من نوع ما في المدرسة الإعدادية، لذا ربما يكون لهذا علاقة بالأمر. لكن عندما ترى سارة حولك، لا أستطيع أن أتخيل ذلك."

"هل سيكون هنا الليلة؟"

"سيفعل. وأعتقد أن إيلين رتبت معه أن تطير معك وسارة غدًا. قال إنكما ستدرسان نفس الفصل هذا الصيف. حساب التفاضل والتكامل، أو شيء ممل بنفس القدر، على ما أعتقد."

ابتسم آندي، "لا، إنه حساب التفاضل والتكامل. أنا سعيد بمعرفة أنه في الفصل".

"استمع يا درو، ربما يكون منبهرًا بعض الشيء عندما يقابلك. يتحدث المدرب موزيس عن العظماء طوال الوقت. قال إنه لم يكن لديه فريق يتمتع بمثل هذه الموهبة ويعمل بجد. لقد كنت العمود الفقري لهذا الفريق، وفقًا له. ثم هناك كل الحديث الذي كان عليه أن يتحمله من إيلين وأنا. آمل ألا يكون الأمر مزعجًا للغاية."

"سيكون الأمر على ما يرام. الأسرة تتحمل مثل هذه الأشياء على أي حال. سوف تصبح فردًا من الأسرة قريبًا، كريستوفر. هذا يذكرني، متى سيكون حفل الزفاف على أي حال؟"

"نهاية الصيف. إنها عطلة نهاية الأسبوع بعد حفل توزيع الجوائز على جدك. التهاني في محلها، كما فهمت. إنها جائزة رائعة ستحصلين عليها"، قال.

حسنًا، أعتقد أنك تعرف عن العم هانك والعمة جين، إذن؟

"أجل، عندما بدأنا المواعدة، كان الأمر يزعجني حقًا أن إيلين كانت تخفي سرًا عني ــ هل تعلم، أنني لست مثليًا حقًا؟ لذا، أخبرتني عن عمك هانك. هذه العائلة رائعة ومكثفة في نفس الوقت. ها أنا هنا مهندس معماري متواضع يحاول التنافس مع شقيق زوجته الفائز بميدالية الصليب البحري وكأس ستانلي؟ هذا يمكن أن يسبب عقدة للرجل."

"اسمع يا أخي، ستكون بخير. اعتن بإيلين. هذا كل ما أريده أنا أو أليكس. وإذا لم تفعل ذلك، يمكنني أن أفجر رأسك من على بعد ميل. أود أن أقول إن الأمر ليس شخصيًا، ولكن إذا آذيت إيلين، فسأجعل الأمر كذلك."

ضحك كريستوفر، ثم رأى وجه آندي.

"أوه - أنت جاد، أليس كذلك؟"

"لعنة عليك يا سكيبي. ولكن يا كريستوفر، أعلم أن هذا لن يكون مشكلة أبدًا. لقد نجحت في تحويلك إلى شخص مستقيم"، مازحني.

قال كريستوفر: "أود أن أتحدث عن ذلك في وقت ما. كنت صغيرًا جدًا حينها، درو. كانت المدرسة جديدة، وكنت طالبًا حاصلًا على منحة دراسية. كان الأمر أسهل بالنسبة لي، على ما أعتقد".

رفع آندي رأسه ورأى أنهما وصلا، وقال مازحًا: "أود التحدث أيضًا". "يا إلهي، نحن هنا. ستبلي بلاءً حسنًا ــ العظمة هي شيء عائلي إلى حد ما".

"حسنًا، أعلم أنك تمزح، لكن هذا أيضًا أمر مخيف حقًا"، قال كريستوفر بحسرة.

لقد كرروا الأغنية عدة مرات، وقرروا أن يقوم المغني الرئيسي المعتاد بأداء المقطع الأول، ثم كريستوفر في المقطع الثاني، وآندي في المقطع الثالث. وقد كان هذا مناسبًا تمامًا لأندي. فقد كان كريستوفر ليجعل المكان مفتونًا ـ لدرجة أن الجميع سينسون أدائه. باستثناء سارة. كانت سارة تعلم، وكما قالت، كانت تتوقع أن يتفوق رجلها.

______________________________________

في الساعة 7:45 مساءً، تلقى آندي رسالة نصية تطلب منه الحضور إلى ساحة انتظار السيارات. كانت ليلة دافئة، وكان قد خلع معطفه أثناء التدريب. ارتدى سترته مرة أخرى وذهب إلى الباب الأمامي. كانت عائلته بالداخل بالفعل. نظر إلى جيسيكا وأليكس، اللذان أشارا إليه بالاقتراب.

"أخي، إنها تنتظرك بالخارج. لقد أرادت أن تكونا بمفردكما عندما رأيتها."

"شكرًا أليكس"، قال آندي.

قالت جيسيكا "دروبي، إنها تبدو مذهلة. كان عليك أن تفعل ذلك، أليس كذلك؟ اذهب وابحث عن امرأة رائعة الجمال عندما أكون حاملًا في الشهر الثالث؟ قد أجعل أليكس يضربك، فقط من أجلي". "على الرغم من ذلك."

قبل آندي أخته، "أنت تبدين مذهلة، أختي الكبرى." همس لها، "هل هذا هو الحمل، أم توهج ما بعد النشوة الجنسية؟" مازحها.



"لا تخبر المرأة أحدًا أبدًا. الآن، أسرع. أنا متأكد من أن ثمانية رجال توقفوا بالفعل لمغازلتها. اخرج."

عندما خطا آندي خارجًا، كانت الرؤية التي قابلها هي أجمل شيء رآه على الإطلاق. وبعد سنوات، لا يزال آندي يعتقد أن هذا صحيح، حتى بعد أن احتضن كلًا من الأطفال الخمسة حديثي الولادة الذين سينجبانه معًا هو وسارة. كانت تلك أحداثًا جميلة، لكنها كانت في المرتبة الثانية من هذه اللحظة. شعر بالدموع تتجمع في عينيه. لم يستطع إلا أن يقف هناك، بلا كلام، وفمه مفتوح على مصراعيه. كانت سارة ترتدي نسخة محدثة من "الفستان الأسود الصغير". أبرز الجزء العلوي من الفستان منحنياتها المذهلة، وكان هناك شق يمتد على طول الساق اليسرى من حافة الفستان فوق الركبة. استطاع آندي أن يميز التلميح الجذاب لفخذها بلون القهوة. تم فرد شعرها الطويل حتى الكتفين، المجعد بشكل طبيعي عادةً. كانت تضع لمسة من المكياج - مما أبرز عينيها البنيتين الجميلتين. أكملت المجموعة بكعب عالٍ يبلغ ارتفاعه 3 بوصات وسلسلة جميلة من اللؤلؤ. استمر في الوقوف هناك، بدت عليه علامات الصمم والبكم.

"حبيبتي، أريد منك أن تقولي شيئًا ما"، قالت بتوتر.

"لم أرى في حياتي شخصًا أكثر جمالًا مني" ، قال بصوت أجش.

توجه آندي نحوها وقبّلها، فضحكت.

"أنا سعيدة لأنك أحببته" قالت.

توجهت إلى السائق وقالت: "شكرًا لك ديريك. كيف كانت النتيجة؟"

"حسنًا يا آنسة، أنا لست خبيرة، لكن يمكنك رؤية تعبير وجه السيد درو بوضوح تام. واسمحي لي أن أقول إنني أتفق مع السيد درو. تبدين جميلة يا آنسة سارة."

أعطاها الهاتف وأعطته قبلة على الخد.

"هل قمت بتصوير هذا الفيديو؟" سأل آندي.

"نعم، جدتك وأخواتك وتينا وتيمي أرادوا جميعًا رؤية تعبير وجهك عندما رأيتني لأول مرة"، ضحكت مرة أخرى. "أعتقد أنهم سيسعدون".

"أمم - من هم تينا وتيمي؟"

"تينا هي مصففة شعر جدتك، والآن مصففة شعري، في مدرسة فرينش آند إنجلش. وتيمي هو الرجل الذي اتصلت به إيلين والذي قام بتصفيف شعري ووضع مكياجي. كلاهما لطيفان للغاية"، أوضحت.

"سواء كانوا لطيفين أم لا، فإنهم رائعون فيما يفعلونه"، قال آندي موافقًا.

انحنت سارة نحوه وهمست في أذنه: "حبيبي، لم تر الجزء الأفضل. انتظر حتى أبتعد عنك". رفعت حاجبها وقبلته على خده.

ابتعدت سارة ثلاث خطوات عن آندي نحو الباب، وكان - مرة أخرى - عاجزًا عن الكلام. كان ظهر الفستان مفتوحًا حتى الخصر، وكان آندي قادرًا على رؤية ظهرها العضلي، والأفضل من ذلك - لمحة من الانتفاخ المذهل من وركيها إلى أسفل ظهرها. كان الجزء السفلي من الفستان ملائمًا لشكلها، ولكن ليس بشكل فاضح. كان مؤخرتها الجميلة بارزة، تمامًا كما أبرز الجزء العلوي من فستانها صدرها.

عندما استعاد آندي بصره، لاحظ أنها كانت تنظر من فوق كتفها، وتبتسم له. قفز إلى الباب وفتحه لها. أوقفها عندما مرت بجانبه وهمس، "من الجيد أننا لا نستطيع المغادرة. لو استطعنا، لكنا عدنا إلى السيارة متجهين إلى المنزل لنكشف عن كل الجمال الموجود في هذا الفستان المذهل. سارة، لقد أذهلتيني تمامًا. أحبك كثيرًا".

قبلته برفق.

"شكرًا لك يا عزيزتي. ألا تتذكرين ما قلته لك؟ سأبدو رائعة أمام رجلي. وأنت يا أندرو ديجروت رجلي."

تم اصطحابهما بواسطة السيد دي إلى الغرفة الخاصة التي ستتناول فيها الأسرة العشاء مع عائلة هيوز. قدم آندي سارة لوالدي كريستوفر، قبل أن ينتقل إلى شقيقه الأصغر.

"مرحبًا درو"، قال كوبر. "من الرائع رؤيتك مرة أخرى. قبل أن أنسى، شكرًا لك على السماح لي بالركوب مع عائلتك غدًا. إنها أسرع كثيرًا من ركوب القطار".

"إنه لمن دواعي سرورنا. أنا سعيد لأن الأمر نجح"، قال آندي. "كوبر، أريد أن أقدم لك صديقتي، سارة جونز إيزلي".

"لقد التقينا" قالت سارة ببرود.

"نعم، لقد فعلنا ذلك، وأخشى أنني كنت أحمقًا عندما التقيت بك، سارة"، قال كوبر بخجل. "لقد كنت أقصد أن أجدك وأعتذر عن ذلك. لقد كان الأمر بمثابة إهانة للاعبة الهوكي الجديدة في الفريق. لم أقصد أي إهانة، لكنني متأكد من أن الأمر لم يخرج بهذه الطريقة".

قالت الآن بحرارة كبيرة: "إن ضرب فتاة على مؤخرتها في قاعة الطعام، ثم الصراخ للفت الانتباه إلى ذلك سيكون دائمًا أمرًا غير محترم".

"أعلم ذلك"، قال كوبر بهدوء. ثم التفت إلى آندي، "أنا مدافع ـ ولابد أن أقول إن وجودي هنا مع الرجلين اللذين حاولت أن أتبعهما في لعبي أمر غريب بعض الشيء ـ ولكن على أية حال، كان الاتفاق هو أن تقترب من فتاتين جذابتين، يختارهما طالب من الصف الأعلى، وتقدم نفسك إليهما. وعندما تنتهي من ذلك، يتعين عليك أن تصفعهما على مؤخرتهما وتصرخ: "انطلقا يا جمال!". كان الأمر برمته سيئًا للغاية".

"وأعتقد أن زميلك الأكبر سناً اختار سارة وإيدن؟" سأل آندي.

"نعم، إنه شخص وقح للغاية. لقد تم إقراننا معًا على الجليد، وهو ليس شريكًا دفاعيًا رائعًا"، أوضح كوبر. "كنت أعرف ذلك عندما اختار سارا وإيدن. أي نوع من الأغبياء يجعلك تقترب من اثنتين من أجمل الفتيات في المدرسة - خاصة عندما كان يعلم أن إيدن هي ابنة رئيس الجامعة؟"

"حسنًا، أنا أتفق معك في شيء واحد: لقد اختار الفتاتين الأكثر جمالًا في المدرسة"، ابتسم آندي.

"سارة، أنا آسفة حقًا. إذا كنت تريدين أن يركلني درو - حسنًا، أنا متأكدة من أنه يستطيع فعل ذلك - وسأتفهم ذلك تمامًا. لكنني أود أن نكون صديقين، إذا كان ذلك ممكنًا. هل تسامحيني على كوني وقحًا؟" سأل كوبر.

"بشرط واحد"، قالت سارة. "عندما تعود إيدن من باريس، ستأتي إلى قاعة الرئيس وتعتذر لها أيضًا".

"بالتأكيد،" قال كوبر بسرعة. "شكرًا لك، سارة. هذا يعني الكثير بالنسبة لي، حقًا."

_________________________________________

جلست العائلات، وبعد طلب المشروبات والمقبلات، قرع القاضي كارلسون كأسه بشوكته. التفتت الطاولة التي تضم 12 شخصًا للنظر إلى البطريرك، الذي كان يبدو متألقًا في بدلة ساحرة وربطة عنق على شكل فراشة.

"إذن، سيداتي وسادتي، الليلة ليلة خاصة جدًا، وهناك ـ على وجه الخصوص ـ إعلانان سيجلبان لنا ولكم فرحة عظيمة. لذا، أشكركم على حضوركم في هذه المناسبة الجليلة، وسأطلب الآن من كريستوفر أن يعلن الإعلان الأول."

وقف كريستوفر، وكان يبدو أنيقًا للغاية في بدلة زرقاء داكنة وربطة عنق زرقاء داكنة وكريمية، والتي كانت تتماشى بشكل جميل مع مجموعة إيلين ذات اللون الكريمي. فكر آندي: "يا إلهي! إنهما يبدوان رائعين معًا حقًا". نظرت أخته بإعجاب إلى رجلها وهو يقف.

"حسنًا، قد يكون هذا بمثابة مفاجأة لكم جميعًا، على ما أعتقد." توقف للحظة، وتأثر عاطفيًا. "دعني أعود إلى الوراء"، قال بتردد. "كان الذهاب إلى جروتون أفضل وأسوأ شيء حدث لي على الإطلاق. كنت أرغب حقًا في الذهاب إلى كلية بوسطن للفنون، لكن والدي أصرا على الذهاب إلى جروتون. حصلت على منحة دراسية - وهو ما لا يجعلك سوى ***ًا فقيرًا على الرغم من أننا لم نكن كذلك. حسنًا، كانت أول عامين لي صعبين حقًا - ولكن كان هناك نقطتان مشرقتان. إحداهما كانت درو - آسف - أعني آندي. لم يحمني آندي فحسب؛ بل أصبح صديقي. ثم في العام التالي، ظهرت هذه الشقراء الطويلة الرائعة، وعلمت أنها أخت صديقي آندي. أصبحت هي أيضًا، ليس فقط صديقتي، بل وأفضل صديقة لي. لقد دعمتني، معتقدة في ذلك الوقت أنني مثلي الجنس. لكي أكون واضحًا، لم أكن مثليًا أبدًا - كنت أحب الملابس والموسيقى والتصميم والفنون فقط. بالنظر إلى الوراء، كنت متظاهرًا في كل هذه المجالات، لذا أفهم ذلك. حسنًا، هذا يجعل الشاب يصنف على عجل، للأسف. حسنًا، عدم كونه مثليًا -- بدأت أهتم بصديقتي المقربة بطرق أخرى. أنا أتحدث كثيرًا الآن، لذا دعني أصل إلى صلب الموضوع -- أنت هنا الليلة حتى نتمكن من الإعلان عن أنني طلبت من إيلين أن تكون زوجتي، وقد وافقت بكل لطف."

كانت سارة تمسك بيد آندي، وعندما توقف كريستوفر، نظر إليها ورأى الدموع تنهمر على وجهها. مد يده إلى جيبه وناولها منديلًا. لاحظ والدي كريستوفر بنظرات من الفرح والابتهاج، مختلطة بالصدمة وعدم التصديق. كان أجداده يبتسمون، رغم أنهم كانوا أيضًا يبكيون. كانت جيسيكا تبكي وتتوهج في نفس الوقت. كما ناول أليكس منديلًا لزوجته، وكان الروسي الهادئ عادةً يبكي أيضًا.

"حسنًا،" تابع كريستوفر بعد أن أخذ نفسًا عميقًا، "في عطلة نهاية الأسبوع الثانية من شهر أغسطس، سنتزوج." التفت إلى آندي وقال، "أندرو، فكرت في أن أطلب منك أن تكون وصيفي، لكن كوبر، أود أن تحظى بهذا الشرف. لا أقصد الإساءة، آندي."

"لم يتم اتخاذ أي قرار" قاطعه آندي.

ضحك أفراد الأسرة. أعجبت سارة بهدوئه وبروده في هذه اللحظة. كان هذان الشخصان يعنيان الكثير بالنسبة له. لقد عرف إيلين طوال حياتها، وكان يعرف كريستوفر منذ عقد من الزمان. كانت قد التقت بالزوجين للتو، وكانت غاضبة للغاية.

وافق كوبر بحماس على أن يكون أفضل رجل.

حسنًا آندي، أنا وإيلين نرغب كثيرًا إذا قمت بمنحنا شرف مرافقتها إلى الممر وتقديمها كهدية؟

"أنا أشعر بالتكريم، ولكن أعتقد أن هذا الامتياز هو من نصيب جدي"، أجاب آندي وهو يلوح برأسه للقاضي.

"شكرًا لك يا بني"، قال الرجل المسن. "لكنهم طلبوا مني أن أقوم بهذه المراسم. أخشى أنني سأكون مشغولاً بخلاف ذلك".

مرة أخرى، ضحكت العائلات المجتمعة.

أومأ آندي إلى جده وقال: "إذاً سيكون شرفًا عظيمًا لي أن أمنح إيلين. شكرًا لك يا إلس. مبروك لكما".

لقد فاتها الكلام، لذا أومأت برأسها فقط لأخيها.

وقف القاضي مرة أخرى، وألقى نخبًا للعروسين، وقد بكيت. وتبادل الحضور العناق، حتى أحضر طاقم الخدمة المزيد من المشروبات والمقبلات. وبمجرد أن جلس الجميع مرة أخرى، وقف أليكس فيدروف.

"العائلة، وسوف نصبح عائلة قريبًا: لدينا أيضًا إعلان. عائلة جيسيكا تعرف هذا بالفعل، ولكننا نود الآن أن تعرف عائلة إيلين الموسعة أيضًا. نحن نحتفل الليلة أيضًا بحمل جيسيكا. في وقت ما في أواخر نوفمبر أو أوائل ديسمبر، نأمل أن تلد زوجتي الحبيبة طفلنا الأول."

مرة أخرى، تم تقديم التهاني، وتم إلقاء النخب للوالدين المنتظرين. التفت كوبر إلى آندي، وهمس، "آندي، هل تكون وجبات العشاء العائلية دائمًا مكثفة وعاطفية؟ يا رجل، هذا جنون!"

ضحك آندي، "لا. لقد قبضت علينا للتو في موسم مثير للاهتمام، على ما أعتقد."

عاد طاقم الخدمة، وطلبوا العشاء، وسارت المحادثة بحرية. تناول آندي كأسًا من النبيذ، لكن هذا كل شيء. كان مدركًا لعمر سارة، وبالتالي عدم قدرتها على الشرب بشكل قانوني في الأماكن العامة. لقد أدرك أن هذا الأمر لم يكن يمثل مشكلة بالنسبة لها، رغم أنها تناولت رشفة من نبيذه الأحمر.

بمجرد الانتهاء من الحلوى، نظر كريستوفر إلى ساعته وأشار إلى آندي. وبينما اعتذرا، وقف القاضي مرة أخرى، ودعا جميع الحاضرين إلى الانتقال إلى الصالة. وبينما كانا يسيران، سلمت سارة هاتفها إلى أليكس وطلبت منه تصوير أي شيء كان آندي وكريستوفر على وشك القيام به. كانت متوترة للغاية، وربما كانت ستبكي بشدة، للحصول على الفيديو الذي تريده. رفع أليكس حاجبًا لزوجته، ووافق بلطف. تحدثت جيسيكا إلى كوبر هيوز، الذي بنظرة مندهشة على وجهه، عرض ذراعه على الأم المتزوجة الحامل أثناء سيرهما إلى الصالة في المطعم. عرض أليكس ذراعه على سارة، وتبع الاثنان العائلة.

قال أليكس لسارة أثناء سيرهما: "أخي سعيد للغاية بك. لقد تغير سلوكه بالكامل. أعتقد أنه يشعر براحة أكبر عندما تكونين حوله".

"شكرًا لك، أليكس"، قالت. "إنه لأمر لطيف جدًا منك أن تقول ذلك. يجب أن أقول إنني أشعر بنفس الشعور تجاه آندي كما يشعر تجاهي. إنه أمر غريب بعض الشيء، لأكون صادقة معك. لم أعرفه سوى منذ ثلاثة أيام، وبالفعل لا أستطيع أن أتخيل حياتي بدونه ـ بدونكم جميعًا، حقًا. أعتقد أنني فتاة محظوظة للغاية".

"لقد نشأت يتيمة"، أوضح أليكس. "لم أكن لأحلم قط بأن أكون جزءًا من مثل هذه العائلة. ومع ذلك، ها أنا ذا. أعرف هذا الحظ الذي تتحدثين عنه". توقف قليلاً وابتسم لها. "لكن الآن، يجب أن أختار نقطة خلاف معك. لقد سمعت أنك من مشجعي فريق رينجرز. هذا غير مقبول". ابتسم وهو يقول السطر الأخير.

ضحكت سارة وقالت: "حسنًا، أليكس، دعني أخبرك بهذا. شقيق زوجي يلعب لفريق كابس، لذا أعتقد أنني سأغير الفريق. هذا يعني أنه إذا كان بوسعك أن ترسل لي بعض الهدايا التذكارية؟ فالفتاة تحتاج إلى أن تمثل نفسها، بعد كل شيء".

"سأطلب من جيسيكا أن ترسل لك بعض الهدايا المناسبة"، قال. "على الرغم من أن قميصي الرياضي يجب أن يناسبني، وليس أنت، أخشى ذلك".

وصلوا إلى الصالة، وذهبت سارة للوقوف بجانب إيلين. كانت قد فتحت قفل هاتفها، وأعطته لأليكس بينما كانت الفرقة تنتهي من عزف أغنية "Ecology Song" لمارفن جاي. كانت الطاولات حول الصالة مشغولة بشكل متفرق، على الرغم من أن البار كان ممتلئًا. كانت والدة سارة تتمتع بذوق انتقائي في الموسيقى، لذلك نشأت سارة على كل شيء من R&B، إلى الميتال، إلى موتاون، والجاز. كانت تقدر تنوع مجموعة تسجيلات آندي عندما انتقل إلى كومنز.

قدم المغني الرئيسي كريستوفر وآندي. وقفت الأسرة في مؤخرة الغرفة، وأطلقت صيحات الاستهجان لهم. أدركت سارة أنها سمعت افتتاحية طبلة توم توم المميزة، وخط القاعدة المتحرك، لكنها لم تتعرف على أغنية ستيفي وندر "أليس جميلاً؟" إلا بعد أن بدأت نغمات الأورغن B3. كان المغني الرئيسي على المسرح لمدة نصف ساعة على الأقل قبل أن ينضم إليهم كريستوفر وآندي، وكانت هذه هي الأغنية الأخيرة في مجموعتهم الافتتاحية. ظهر ذلك في صوته، فعندما التقط كريستوفر المقطع الثاني، فجر أبواب الصالة. كان آندي وجدته على حق، هذا الصبي يمكنه الغناء حقًا! نظرت إلى إلين، وكان كلاهما مفتوح الفم. وبينما كانت مندهشة من صوت كريستوفر، شعرت بوخز من الخوف على آندي. لا يمكن أن يتعايش مع كريستوفر - الذي يتمتع بصوت محترف.

تراجع آندي إلى الخلف، ثم قام بحركة تشبه حركة جيمس براون وهو يتقدم نحو الميكروفون وينظر على الفور إلى سارة. لقد بدا مذهلاً، كما فكرت، في بدلته المصممة خصيصًا وربطة عنقه الأرجوانية. عندما خرجت السطور الافتتاحية من فمه، توقف قلبها. كان صوت كريستوفر أعلى، وبالتأكيد أكثر قوة. ومع ذلك، كان صوت آندي مذهلاً. كان صوته الباريتون أجشًا وحصويًا بعض الشيء - بعبارة أخرى، مثيرًا للغاية. كان تحكمه دقيقًا، وعباراته لا تشوبها شائبة. لقد غنى النوتات ببساطة كما كانت على الصفحة. تضمنت النسخة الأصلية اسم زوجة ستيفي وندر، لوندي. استبدل آندي اسم سارة بشكل غير دقيق في تلك اللحظة. كل ما كان بإمكان سارة فعله هو الوقوف هناك بيديها على فمها وترك الدموع تتساقط. كان هذا هو رجلها، يغني لها، أمام غرفة مليئة بالناس - ومع ذلك بدا الأمر وكأنها هي وهو فقط في الغرفة. لم تشعر قط بهذا القدر من الحب والاهتمام. شعرت الآن بشيء آخر ينمو بداخلها، ولعنت حقيقة أن ممارسة الحب مع هذا الرجل الليلة لم تكن على الطاولة. انتهت الأغنية، وانفجرت الصالة بالتصفيق. جذب صوت كريستوفر الناس من أجزاء أخرى من المطعم، وأثار المقطع الثالث المؤثر والقوي لآندي حماس الحشد المتزايد. انتهت الأغنية قبل الأوان.

"أندي ديجروت وكريستوفر هيوز!" صاح المغني الرئيسي. "شكرًا لكما، سيدي. أيها السادة، سنأخذ استراحة، وسنعود بعد 20 دقيقة. شكرًا لكما."

عندما استدارا لمغادرة المسرح، أوقفهما عازف لوحة المفاتيح. "يا رجل، لقد كان ذلك رائعًا حقًا. إذا كنتما تريدان الجلوس في المجموعة الثانية، فسنكون سعداء بذلك. أيها الأوغاد يمكنكم الغناء!"

نظر كريستوفر إلى آندي منتظرًا. تحدث آندي أولاً، "يمكن لكريستوفر أن يفعل ذلك إذا أراد. أنا هنا مع سيدتي، ولا أقصد الإساءة، لكنني أفضل العودة إلى المنزل معها بدلاً من العزف معكم. لكن شكرًا لكم. أنتم حقًا جيدون". صافح آندي آندي، ثم مرر خمس أوراق نقدية بقيمة 100 دولار إلى عازف لوحة المفاتيح. أومأ الرجل برأسه عندما أدرك ما فعله آندي للتو.

"حسنًا، في أي وقت تريد فيه الجلوس، فقط أخبرنا بذلك. أنتم رائعون."

"على الرغم من أنني أحب البقاء هنا، إلا أن آندي على حق. سأذهب لأقضي وقتًا ممتعًا مع خطيبي"، قال كريستوفر.

كانت العائلة حاضرة لاستقبالهما عندما نزلا من المسرح الصغير. كانت جدة آندي لا تزال تذرف الدموع، وقامت باحتضانهما وتقبيلهما.

"كان ذلك رائعًا. اعتقدت أنه لا يمكن أن يكون أفضل من المسرحية الموسيقية في جروتون، لكنه كان كذلك! أنتما الاثنان موهوبان للغاية"، قالت هيلين بفخر.

عانق أليكس وجيس آندي بعد ذلك. سألت جيسيكا: "دروبي، متى حصلت على هذا الشيء الخشن؟"

"أعتقد أنه عندما تم إصابتي، تسبب ذلك في بعض الضرر الطفيف لأحبالي الصوتية. كان صوتي أجشًا لفترة من الوقت، لكنه تحسن. هل أعجبك؟"

"أعتقد أننا جميعًا أحببناها. أحسنت يا أخي!" قال أليكس.

قالت جيسيكا: "أندي، أريد أن أريك شيئًا سريعًا. طلبت سارة من أليكس استخدام هاتفها لتصويرك بالفيديو، لذا التقطت لها مقطع فيديو وهي تراقبك".

أعطت جيسيكا هاتفها إلى آندي، فشاهد مقطع فيديو مدته دقيقة ونصف تقريبًا لسارة وهي تراقبه وهو يغني. شعر بالدموع تملأ عينيه، فسارع إلى إعادة الهاتف إلى أخته.

"مبروك يا دروبي"، قالت جيسيكا. "إنها هي المختار."

"نعم أخي،" أضاف أليكس مبتسمًا. "إنها جميلة جدًا."

كانت سارة تقف على مسافة بعيدة عن العائلة. وعندما ابتعد آندي عن العائلة المهنئة، جاءت إليه بسرعة وعانقته بقوة. وقبلته ببطء وبعمق.

"آندي، إذا لم تطلب مني الزواج الآن، فسوف أركل مؤخرتك الجميلة والرائعة. يا حبيبتي، كان ذلك مذهلاً!"

سحب آندي رأسه إلى الخلف وتأمل حبيبته. كانت عيناها حمراوين ومنتفختين بعض الشيء. كانت متألقة للغاية، وكانت تبدو جميلة للغاية لدرجة أنها تسببت له في الألم حرفيًا.

"سارة، هل تسمحين لي بأن أكون زوجتي؟" سأل آندي.

"نعم،" همست له. "لا أحب شيئًا أكثر من أن أكون السيدة ديجروت."

تبادلا القبلات مرة أخرى. وعندما توقفا، همس لها: "أنت تدركين أنني سأطلب منك ذلك مرة أخرى، أليس كذلك؟ أعني، سأركع على ركبة واحدة، وأضع الخاتم في يدي، وأكمل الأمر. بالإضافة إلى ذلك، أريد حقًا أن تحظى بموافقة والدتك، سارة".

"أعلم أنك تفعلين ذلك يا حبيبتي. ولكن عندما غيرت المقطع الثالث واستخدمت اسمي، عرفت في تلك اللحظة أنني سأنجب أطفالك. وكما قلت، فأنا أستحق أكثر من مجرد أن أكون أمًا لطفل، لذا أريد فقط أن يتوافق واقعنا مع ما أعتقد أننا نعرفه جيدًا. هل هذا منطقي؟"

"هذا صحيح. الآن، دعنا نخرج من هنا. أعلم أننا لا نستطيع ممارسة الحب، لكنك كنت تسخر مني بجمالك في هذا الفستان طوال الليل. أود أن أقضي بعض الوقت الجيد معك، في غرفتي، بمفردي."

________________________________________________________

في تلك الليلة، في غرفة آندي، استمتع العاشقان ببعضهما البعض بطريقة لم يعتقدا أنها ممكنة. كان هناك الكثير من القبلات - من النوع البطيء والحسي. لم يكن هناك شيء متسرع، ربما بسبب حقيقة أن الجماع كان خارج الطاولة. وقف آندي بجانب سريره، وتحرك خلف سارة، وأزاح شعرها الأسود الكثيف إلى جانب واحد وبدأ في تقبيل رقبتها وعض أذنها. تأوهت في أذنه، وسمع أنفاسها تتقطع.

"يا حبيبتي، هذا شعور رائع. أشعر بالجنون عندما تفعلين ذلك في رقبتي."

"حسنًا، ماذا عن عندما أفعل هذا؟"

مد يده إلى جانبي فستانها ووضع كلتا يديه على ثدييها الكبيرين. وجد حلماتها، ودحرجها ببطء بين أصابعه.

"نعم!" هسّت. ولرد الجميل، مدّت يدها إلى خلفها وبدأت تداعب عضوه الذكري الذي أصبح صلبًا الآن.

"عزيزتي، علينا أن ننزع عنك هذا البنطال. أخشى أن تخرقيه وتخرب هذه البدلة الجميلة"، قالت.

"أنت تجعلني صعبًا جدًا"، همس.

"أعلم ذلك"، قالت مازحة. ثم التفتت إليه، وفككت سحاب بنطاله ودفعته إلى أسفل ساقيه. ثم، دون أن تقطع الاتصال البصري، سحبت فتحة فستانها المكشوفة إلى أسفل فوق كتفيها، لتكشف له عن ثدييها الجميلين.

"هل يعجبك ما ترى؟" سخرت منه بحب.

"أنا أحب ما أراه، ولكن ليس فقط ثدييك المذهلين"، أوضح. "سارة، أنت مذهلة. أنت جميلة جدًا لدرجة أنها تؤلمني حرفيًا. لقد فكرت في ركل مؤخرة كوبر الليلة بسبب ما فعله بك. كان عليّ مقاومة هذه الرغبة. لن يعاملك أحد بهذه الطريقة مرة أخرى، سارة. ليس تحت إشرافي".



"ممم، أعلم يا حبيبي. لكن من الجميل سماع ذلك"، قبلته. "الآن، سأمتص ذلك القضيب الجميل الخاص بك، وبعد ذلك ستحصل على أفضل جماع ثديي قبل أن تقذف على ثديي الكبيرين". أخرجت سارة الكلمات الثلاث الأخيرة للتأكيد. "لكن أولاً، أريدك أن تنتهي من فكي. سترغب في الاستلقاء عندما أفجر عقلك".

خلع آندي حذائه بسرعة وأكمل خلع بنطاله. خلع قميصه وربطة عنقه في وقت قياسي، ووقف عاريًا تمامًا أمام خطيبته. أدارت له ظهرها، ثم التفتت برأسها وقالت، "هناك سحاب صغير في قاعدة ظهر الفستان. انزله، وانزع هذا الشيء عني. أعلم أنك لا تستطيع رؤيته يا عزيزتي، لكن ملابسي الداخلية بنفس لون ربطة عنقك".

تأوه آندي.

"حبيبتي، ادخلي إلى السرير. أحتاج إلى الذهاب إلى الحمام بسرعة. آسفة لأنني تركتك في حالة من النشوة، لكنني لا أريد مغادرة السرير عندما ننتهي. أحتاج حقًا إلى إزالة مكياجي. سيستغرق الأمر مني 5 دقائق على الأكثر."

"لا" قال آندي.

"ماذا تقصد؟" سألت بارتباك.

"إذا كنت تعتقد أنني سأفوت شيئًا جميلًا مثل خطيبتي التي تزيل مكياجها وهي ترتدي فقط سراويل داخلية أرجوانية، فأنت مجنون. سأدهس جدتي بالسيارة لأرى ذلك"، قال مازحًا.

"من الأفضل ألا تفعل ذلك. أنا أحب الآنسة هيلين، فهي لطيفة وجميلة وأنيقة. كل ما أريده هو أن أكون لك. ولكن إذا كنت تريد حقًا أن تأتي لمشاهدتها..." قالت مازحة.

"يا إلهي، أنا أفعل ذلك. سأقوم بتنظيف أسناني والاستعداد للنوم أيضًا."

"حسنًا، لكن بشرط واحد. لا يمكنك ارتداء قطعة ملابس واحدة، آندي. أحب رؤية قضيبك الجميل. أنت تجعل فمي يسيل لعابًا ومهبلي يبتل عندما تكون صلبًا من أجلي، يا حبيبتي."

_________________________________________

بعد خمس دقائق، كان آندي مستلقيًا على ظهره على السرير، وكان رأس سارة الجميل يتأرجح لأعلى ولأسفل على انتصابه. كانت تكافح مع محيطه، ولم يكن لديه أي ميل إلى محاولة إدخال قضيبه في حلقه، لكنه كان سيفعل ذلك.

"سارة! يا إلهي، هذا شعور مذهل"، قال.

"يا حبيبتي، هذا القضيب هو الحقيقة. سأحتاج إلى التدرب على استيعابكم جميعًا في فمي. لكن ثقي بي، سأقوم بذلك. الآن، دعنا نجمع هذا القضيب الكبير وثديي الكبيرين معًا ونرى ماذا سيحدث."

انزلقت إلى الأمام قليلاً بين ساقي آندي وجمعت انتصابه بين ثدييها المتدليين الرائعين. مرة أخرى، لم يستطع آندي إلا أن يئن من المتعة بينما كانت تتحرك لأعلى ولأسفل على طول عموده. كان يعلم أنه لن يستطيع الاستمرار طويلاً، وبعد حوالي 5 دقائق من هذه المتعة المذهلة، نفخ في قضيبه. لقد وصل إلى ذروته بقوة، حتى أنه رأى بقعًا، ثم لم يحدث شيء.

استيقظ آندي وهو يدرك أن سارة كانت تتحدث معه، وعلى الرغم من أنه لم يستطع فهم ما كانت تقوله تمامًا، إلا أنه استطاع سماع القلق في صوتها.

"ممم. مرحبًا سارة،" قال بصوت ضعيف.

"هل أنت بخير؟"

"أنا الآن كذلك. أعتقد أنك قللت من تقدير قوة ثدييك. لقد جعلتني أنزل بقوة لدرجة أنني أعتقد أنني فقدت الوعي لبعض الوقت"، أوضح.

"حسنًا، لقد حان الوقت. لقد فعلت ذلك بي بأصابعك، إذا كنت تتذكر ذلك"، قالت. "أنا فقط أرد لك الجميل".

هل تحتاج إلى منشفة أو قطعة قماش؟

"لا يا عزيزتي، لقد تخلصت بنفسي من كل هذا البروتين اللذيذ، شكرًا لك. ولكن يا إلهي، كان هناك الكثير منه"، مازحت.

"أنا أحبك سارة."

"يا له من أمر رائع يا دروبي. الآن، دعنا نحتضن بعضنا البعض ونحصل على قسط من النوم. لقد أرهقني هذا اليوم بأكمله. وحبيبتي، أنا أيضًا أحبك كثيرًا."

لقد نام الاثنان في أحضان بعضهما البعض، في سلام ورضا تام.



الفصل الرابع



ملاحظة المؤلف: لا يوجد أي شيء من هذا القبيل في هذه الحلقة. آندي وسارة هما شخصان حقيقيان (على الأقل في ذهني). الأشخاص الحقيقيون يفعلون أكثر من مجرد ممارسة الجنس (لا أقصد الإساءة إلى القراء المخلصين للأدب الإباحي). كان من الممتع التعرف على هذه الشخصيات - والشخصيات الأخرى التي سيتم تقديمها في الحلقات القادمة. آمل أن تستمتعوا.

الأحد

استيقظ آندي أولاً ثم حرك رأسه ببطء ليتأمل المرأة التي ترقد بجانبه. كانت الآن بلا مكياج، وشعرها الأملس أصبح مجعدًا مرة أخرى بقوة. كانت جميلة كما رآها من قبل، على حد تعبيره.

حرك رأسه إلى الخلف، وحدق في السقف، متأملاً مدى بركاته وحظه. هل كان يؤمن حقاً بالبركة؟ كان مراقبه روميو جارسيا يؤمن بذلك بالتأكيد. كان روميو كاثوليكياً متديناً، يؤمن بإله هو "الرجل الأعلى" وفي الوقت نفسه شخصي للغاية. كان إله روميو يدير العرض بأكمله، ومع ذلك كان مهتماً بتفاصيل حياة البشر الفردية. وجد آندي نفسه يقتنع أكثر فأكثر بوجهة نظر روميو عن ****، ولكن بعد ذلك قُتل قبل أن يتمكن آندي من معرفة المزيد. كان قد بدأ في حضور القداس مع روميو لمدة ستة أشهر قبل وفاة صديقه. لقد وجد راحة كبيرة في القيام بذلك - حتى بعد وفاة روميو. كان هناك شيء دائم ومتين وأبدي يحدث هناك. كان يكره كل الإساءات التي كانت الكنيسة مذنبة بها، لكنه أحب التقاليد والثبات في القداس.

نظر إلى ساعته. كانت الساعة 8:30. كان هناك قداس الساعة 10 صباحًا في نهاية الشارع في كنيسة المجيء. تسلل بهدوء من السرير، وتأكد من عدم إزعاج سارة، وتوجه إلى الحمام. تعامل مع ضروريات الصباح، وفتح الدش. بعد خمس دقائق، استحم وحلق ذقنه وارتدى ملابسه وتوجه إلى المطبخ.

ليس من المستغرب أن يكون جده فقط مستيقظًا - حسنًا - جده والطاهي الذي كان مشغولًا بإعداد غداء يوم الأحد، وهو طعام أساسي في منزل كارلسون. كان الرجل الأكبر سنًا في ركن الإفطار، يقرأ نسخة مطبوعة فعلية من مجلة نيويورك تايمز الأدبية ، ويستمتع بفنجان القهوة الثاني. كانت هناك أيضًا نسخة مقروءة بالفعل من صحيفة بوسطن جلوب على الطاولة. أمسك آندي بفنجان من القهوة وانزلق أمام جده.

وضع القاضي ورقته جانبًا وتحدث أولاً: "هل نمت جيدًا يا بني؟"

"لقد فعلت ذلك. شكرا لك."

"كيف حالك هذا الصباح؟ لقد أخبرتني جدتك أن هناك بعض اللحظات المتوترة أمس بعد الظهر." توقف، "أندرو، من فضلك اعلم أنه إذا كنت ستغضب من أي شخص، فيجب أن أكون أنا. لقد طلبت منهم عدم التحدث إليك، أندرو. هذا كان من صنعي، وليس من صنعهما. كلاهما يحبك كثيرًا - لكنني أعتقد أنك تعرف ذلك."

"نعم، وشكراً لك على إخباري بذلك. أعتقد أنني لم أكن أعرف كيف، أو بالأحرى كم كان من الأنانية أن أرغب في الهروب والانتقام لوالديّ. لقد أدركت بالأمس أن كل هذه الأمور المهمة حقاً كانت تحدث في حياة أخواتي، وكنت أحاول قتل الأشخاص الذين قتلوا والديّ. الآن، يبدو الأمر سطحياً وطفولياً وغبياً. التقيت بأليكس قبل ثلاثة أيام من زواجه من جيسيكا. كان ينبغي لي أن أرى ما كان يحدث بين كريستوفر وإيلين، لكن لا يمكنك رؤية أي شيء وأنت تلعب في صندوق الرمل اللعين".

"كانت خدمتك العسكرية شيئًا نبيلًا، أندرو. آمل أن تعلم ذلك"، قال جده بحب.

"أتمنى لو كان بإمكاني أن أكون أكثر حضورًا مع جيس وإيلين، ناهيك عن مايكي وجيك ودري. يبدو لي أن هذا أكثر أهمية، وقد فاتني ذلك ولن أتمكن أبدًا من استعادة ذلك، يا جدي."

"حسنًا، يمكنك أن تكون حاضرًا الآن ـ وهذا ما أنت عليه بالفعل. لديك أخوات وأصهار يحبونك كثيرًا. وهذا يجعل جدتك وأنا سعداء للغاية برؤية الأشخاص الذين أصبحت عليهم، والأشخاص الذين اخترتهم كأزواج".

"شكرًا لك."

"هذا يذكرني: أعلم أنك سمعت هذا، لكن سارة شخصية رائعة. ليس لدي أي فكرة عن كيفية اختيارك بين الاثنين، لكن يجب أن أثني على اختيارك. إنها ساحرة، أندرو؛ ساحرة حقًا. أنا سعيد جدًا من أجلكما."

"شكرًا لك. إنها جميلة جدًا، وهذا يجعلني أشعر بالألم حرفيًا في بعض الأحيان. عندما أراها نائمة هذا الصباح ـ أعني أنني أعلم أن شعرها فوضوي، ووجهها نائم، وكل هذا ـ لكنها جميلة جدًا لدرجة أنني بالكاد أستطيع الرؤية بوضوح."

ضحك جده وهو يعلم.

"لذا، إذا كنت لا تمانع في سؤالي، كيف اخترت؟"

"لقد اتخذت إيدن الاختيار نيابة عنا، والآن لا نعرف كيف سنتعامل مع هذا. إنه أمر غريب يا جدي، ولكن لو سألتني صباح يوم الجمعة أيهما سأختار، لكنت قلت إيدن بكل تأكيد. ولكن في مساء يوم الجمعة، أدركت فجأة أنها سارة. ثم اتصلت بي إيدن عبر تطبيق Face Time بالأمس، وكانت تبكي، ثم أخبرتني بقصة سخيفة عن لقائها بشاب رائع على متن الطائرة ورغبتها في مواعدته. كل هذا هراء، لكن سارة وأنا لسنا متأكدين من كيفية التعامل معها. نحن الاثنان نهتم بها، وقد أخرجت نفسها من السباق، إذا جاز التعبير. ماذا نفعل بهذا؟"

"لقد احترمت ذلك ـ تمامًا كما فعل مايكل عندما انسحبت من العلاقة مع بريا. أعلم أنكما كنتما صبيين فقط، لكن ما فعلته كان تصرفًا نبيلًا. كان من الواضح أن بريا تحبك، لكنك حذفت نفسك من الصورة. لقد فعلت ذلك بدافع الاختيار، بدافع الحب لصديقتك. لقد فعلت إيدن الشيء نفسه. هذا تصرف شجاع ونبيل، إذا سألتني. لكنني أفهم أن هذا لا يجيب على السؤال الذي يلح عليك"، قال القاضي مبتسمًا.

"هل تقصد لماذا تراجعت امرأة جميلة وذكية ومذهلة عن مواعدتي؟ هذا السؤال المزعج؟" ابتسم آندي.

ضحك القاضي.

"نعم، هذا هو الشخص المناسب. لكنك تعرف الإجابة. الأمر لا يتعلق بك. بل يتعلق بسارة، وربما بك بدرجة أقل. لقد اختارت مسارًا غير أناني حتى تتمكن صديقتها المقربة من أن تكون سعيدة مع رجل تحبه كلتاهما. وكما أخبرتك في The Lobster Shack، فإن عائلة آدمز من الأشخاص ذوي الجودة. وهذا لا يفاجئني على الإطلاق".

"حسنًا، أنا سعيد لأنك فهمت ذلك، لأنه لا معنى له بالنسبة لي"، اعترف أندرو.

________________________________________

توقفت المحادثة بينهما عندما سمعا سارة وهيلين تضحكان في الردهة المؤدية إلى المطبخ. ورغم عدم تمكنهما من سماع الكلمات الدقيقة، إلا أن الرجلين أدركا أن المحادثة كانت تتسم بالدفء والحنان. لقد سحرت سارة عائلة آندي تمامًا، ولم يكن من الممكن أن يكون أكثر سعادة من هذا.

دخلت المرأتان إلى المطبخ، وكانت هيلين لا تزال تضحك وتمسح الدموع من عينيها.

"رالف، عليك أن ترى هذا"، قالت وهي تتوقف لتقبيل آندي، "طلبت إيلين من ديريك تصوير أندرو بالفيديو عندما رآها لأول مرة في هذا الفستان الرائع. إنه رائع بكل بساطة".

قبلت زوجها الذي تزوجته منذ 52 عامًا، وأشارت إليه بأن يقترب منها حتى تتمكن من الجلوس بجانبه. أخذ القاضي الهاتف المعروض، وشاهد الفيديو، وكان منبهرًا بنفس القدر. بدأ الرجل العجوز يضحك بحرارة.

"أوه أندرو!" قال ضاحكًا. "يا بني، أعلم أن هذا ليس عادلاً نظرًا لأن سارة بدت مذهلة، لكن هذا مضحك حقًا."

انحنت سارة وقبلت آندي، وانحنى هو أيضًا حتى تتمكن من الجلوس بجانبه.

"سارة عزيزتي، هل ترغبين ببعض القهوة؟" سألت هيلين.

نعم سيدتي، سيكون ذلك رائعًا. شكرًا لك.

"كيف تتناوله؟ أندرو يشرب زيت المحرك. أتمنى ألا تكون متزمتًا مثله."

ضحكت سارة وقالت: "لا، لا أريد كريمة وسكر من فضلك".

"رالف، نحتاج إلى التحقق من بعض الأشياء. هل سألت أندرو إذا كان الوقت مناسبًا للعودة إلى المدرسة في الساعة الثانية ظهرًا؟ ثم نحتاج إلى إخبار ابن هيوز. أوه، عزيزتي، أعتقد أن جيسيكا وأليكس سيقضيان أسبوعًا في الكوخ، ربما أسبوعين. سنحتاج إلى الاتصال بروس وجودي وإخبارهما. هيا يا جدي. دعنا نتعامل مع هذا الأمر ونترك هؤلاء الشباب لصباحهم"، أمرت زوجها وهي تسلم سارة كوب القهوة الخاص بها.

وعندما نهض سأل، "إذن أندرو تأخر الساعة الثانية ظهرًا بما يكفي لتتمكن من العودة بالطائرة؟" ضاحكًا وهو يفعل ذلك.

ابتسم آندي، "يبدو هذا رائعًا. لدي درس غدًا، وسارة تبدأ تدريب الطاقم، لذا أعتقد أن البدء مبكرًا سيكون جيدًا. ما رأيك يا سيدتي؟"

كانت سارة تتكئ على آندي ورأسها على كتفه. كانت نظرة هادئة وجميلة تغطي وجهها وهي تجلس بجانبه ممسكة بفنجان القهوة.

"مممم. هذا سيكون رائعا."

"حسنًا. الآن، إذا سمحت لي، الواجب يناديني"، قال الرجل العجوز بلطف.

وبمجرد أن أصبحوا خارج نطاق السمع، التفتت إلى آندي.

"يا صغيرتي، أجدادك رائعين. أتمنى أن نكون سعداء إلى هذا الحد عندما نصل إلى سنهم."

"سنكون كذلك. أستطيع أن أخبرك بهذا، لقد عملوا بجد لتحقيق ذلك. يقول القاضي إن الأمر يتلخص في الحظ والعمل الجاد. تقول الآنسة هيلين شيئًا قريبًا من ذلك، لكنه أكثر فكاهة من ذلك."

"لقد استيقظت مبكرًا، ليس لأنني أشكو، فأنا حقًا لم أكن أريدك أن تراني هذا الصباح. لقد كنت أبدو بشعًا. كان شعري يبدو مثل تشوباكا."

قال آندي: "لم تبدين بهذا الشكل على الإطلاق. لقد بدوت مذهلة. أحب أن يكون لديك شعر ووكي". بذل آندي قصارى جهده في محاولة إخراج صوت ووكي. كان ذلك مجهودًا محزنًا، على أقل تقدير.

ضحكت سارة وقالت: "يا حبيبتي، كان ذلك فظيعًا. من الجيد أنك منحتني الكثير من الحب الليلة الماضية للتعويض عن ذلك".

"حسنًا، هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي جاءت من هذا"، همس. "وللعلم، لقد كنت المتلقي للحب الطيب الليلة الماضية، لذا شكرًا لك."

قالت "أنت ترتدي ملابس جميلة نوعًا ما، هل ستذهب إلى مكان ما هذا الصباح؟"

"حسنًا، نعم"، قال بتردد. "كنت سأذهب إلى القداس في كنيسة المجيء. سيبدأ القداس بعد حوالي 45 دقيقة".

"هل يمكنني الذهاب معك؟" سألت.

"هل تريد أن تذهب إلى القداس؟" سأل مذهولاً.

"يا حبيبتي، أمي إيطالية من بروكلين. لا نذهب إلا في عيد الميلاد وعيد الفصح، لكننا نذهب. وأود أن أذهب معك. لم أكن أعلم أنك كاثوليكية."

"أنا لست كذلك، ولكن - حسنًا، إليكم الأمر - مراقبي..."

"روميو؟" سألت.

"نعم سيدتي. روميو جارسيا. حسنًا، كان روميو كاثوليكيًا حقًا، ورجلًا رائعًا. كان لدينا الكثير من الوقت للتحدث عندما كنا محصورين في مكان ما ولم نتمكن من التحرك لأننا - حسنًا، لا يمكنك التحرك - لعدة أيام. على أي حال، بدأت أذهب إلى القداس مع روميو. لقد أحببت ذلك. لقد وجدت الراحة فيه، خاصة بعد مقتل روميو. أتمنى لو كنت قد قابلته، سارة. كان ليحبك كثيرًا"، قال آندي بحسرة.

"حسنًا، سأذهب إلى الطابق العلوي وأستعد. هل هذا ما سترتديه؟" سألته.

"لدي سترة قديمة من البحرية سأرتديها مع هذا، وسأطلب من جدي أن يستعير سيارة روفر. بهذه الطريقة، سيكون لديك حوالي 40 دقيقة للاستعداد."

"انضم إليّ إذن"، قالت. "ربما نحتاج إلى التحدث. لقد سمعت من إيدن هذا الصباح".

_________________________________________

ترك آندي سارة بمفردها أثناء الاستحمام، وارتدت ملابسها ـ في الغالب. أدرك أن واقعها الأنثوي الحالي يعني أنها بحاجة إلى بعض الخصوصية أثناء ارتدائها ملابسها لهذا اليوم، لذا تحدث إليها عبر الباب. أرسلت سارة إلى إيدن مقطع فيديو كان آندي وكريستوفر يغنيان الليلة الماضية، وأرسلت إيدن لها رسالة ماركو بولو المليئة بالدموع في حوالي الساعة السابعة صباحًا بتوقيت باريس كرد.

"يا حبيبتي، أنت محقة، إنها تبدو فظيعة. هذه ليست إيدن آدمز التي أعرفها."

"لقد تحدثت مع جدي عن هذا الأمر هذا الصباح. يعتقد أن إيدن فعلت ما فعلته بدافع حبها لك في المقام الأول."

"يبدو هذا صحيحًا. آندي، عندما كنت سأنسحب، كان ذلك حتى يتمكن أعز أصدقائي من الشعور بسعادة غامرة. أعتقد أن إيدن كانت تعلم أكثر منا أنك وأنا نلائم بعضنا البعض بشكل أفضل. بارك **** فيك يا فتاة" من أجل ذلك! يا حبيبتي، لو لم تفعل ذلك..."

قبلها على جبينها. "أعلم، لكنها فعلت ذلك، وها نحن هنا. أعتقد أننا مدينون لها بالكثير".

"إذن كيف يمكننا المضي قدمًا معها؟ آندي، لا يمكنها مغادرة مجلس العموم لمجرد وجودك وأنا هناك. سيكون هذا أمرًا فظيعًا."

"ربما يمكننا أن نهدأ قليلاً عندما نكون جميعًا هناك؟" سأل. "أعني، لا ممارسة الجنس بصوت عالٍ كل ليلة لأنك لا تستطيعين الحصول على ما يكفي مني؟" سأل ساخرًا.

نظرت إليه بحب، ثم ضحكت بشكل مصطنع. "هاهاهاهاهاهاها. مضحك للغاية. هذا من أجل الضحك. أنت مغني، دروبي، وليس ممثلًا كوميديًا."

"أنت تعلم أنني أكره أن تطلق عليّ لقبًا وأنا لا أملك أي لقب لك. ماذا كانت والدتك تناديك به؟"

"هل تقصد شيئًا آخر غير "سارة جينا جونز" عندما كانت غاضبة مني؟ حسنًا، عندما قلت إن شعري يشبه شعر تشوباكا؟ كانت أمي تقول لي ذلك. في بعض الصباحات، كنت أستيقظ وأقول، "صباح الخير، تشوباكا!""

"حسنًا، كما قلت لك يا تشيوي، ماذا لو هدأنا قليلًا؟ يمكننا دائمًا القيادة إلى الكوخ إذا احتجنا إلى ذلك، ويمكنك أن تفعل ما يحلو لك معي هناك. أريدها معي أيضًا. فكرة شعور إيدن بأنها عجلة ثالثة ستقتلني."

سارة ظلت صامتة لفترة من الوقت.

"آندي، ماذا لو دعوناها إلى سريرنا معنا؟" سألت بتردد. "مثل الليلة الأولى التي مارست فيها الحب معنا. يمكننا أن نحظى بموعد منتظم مع إيدن".

"حسنًا، إن الكلبة التي تبلغ من العمر 24 عامًا والتي تميل إلى الجنس الآخر في داخلي تحب هذه الفكرة بشدة. ولكن الرجل الذي يريد الزواج منك يعتقد أن هذه قد لا تكون فكرة رائعة. سارة، أريد الأفضل لنا. أنا أحب إيدن ـ والحقيقة أنها مثيرة للغاية. ولكنني سأتزوجك، سارة جينا جونز إيزلي. ستظل إيدن آدامز، أما أنت فستصبحين سارة ديجروت ـ أعني إذا كان هذا ما تريدينه"، قال بتردد.

"حبيبي، لقد أخبرتك أن تطلب مني الزواج، لذا فأنت على حق تمامًا، هذا ما أريده"، قالت بثقة.

"لا، أعلم ذلك. أنا آسف، كنت أقصد أنه إذا كنت تريد تغيير اسم عائلتك، فلا داعي لذلك، كما تعلم."

"ماذا لو أردت ذلك؟ ماذا لو لم أستطع الانتظار حتى أصبح السيدة أندرو ديجروت، وأن أعيش في منزل العائلة في بيكون هيل في بوسطن؟ لأنني أريد ذلك بشدة يا حبيبتي لدرجة أنني لا أستطيع الرؤية بوضوح."

ألقى آندي نظرة على ساعته وقال: "نحن بحاجة إلى الذهاب. يمكننا التحدث قليلاً في السيارة".

وبينما كانا يسيران في المنزل، استمر الحديث.

"حسنًا، لن نمانع في وجود إيدن معنا -- لقد اتفقنا على ذلك. إليك سؤالي التالي: هل ستصاب والدتك بالذعر إذا طلبت يدك في عطلة نهاية الأسبوع القادمة؟"

"لا، لن تفعل ذلك. لقد كنت أراسلها عبر الرسائل النصية، كما أرسل ماركو بولو لها رسائل نصية أيضًا، آندي. إنها خائفة بعض الشيء، لكنها لا تستطيع الانتظار لمقابلتك. إنها متلهفة لرؤيتك تغني لها شخصيًا، بالمناسبة."

"لقد أرسلت لها الفيديو؟" سأل آندي مصدومًا.

"بصراحة، لقد غنى لي رجلي الموهوب الرائع الرائع بشكل جميل في الأماكن العامة. أنت محقة تمامًا، لقد أرسلت ذلك إلى والدتي. هل تعلمين ماذا أرسلت لي في رسالتها؟ كانت تبكي، وكأنها تبكي من الفرح، وقالت، "يا صغيرتي، إنه رائع. أسرعي وعدي إلى المنزل حتى أتمكن من مقابلته. أنا سعيدة جدًا من أجلك".

_________________________________________

أوقفا السيارة ودخلا بسرعة. أخذت سارة الماء المقدس من المذبح، ورسمت علامة الصليب على نفسها أثناء دخولهما. راقبها آندي وهي تفعل ذلك، ثم جلس الاثنان بالقرب من الخلف. تقدمت سارة لاستقبال القربان المقدس؛ بعد أن همس آندي لها بتشجيعه على القيام بذلك بينما ظل هو جالسًا. عندما انتهى القداس، قام الاثنان برحلة العودة السريعة في صمت مريح.

عندما دخلت السيارة إلى المرآب، انحنت وقبلته.

"شكرًا لك يا عزيزتي. كان ذلك لطيفًا. أنا سعيد لأننا فعلنا ذلك معًا."

"أنا أيضا."

"ربما ينبغي لنا أن نتحدث أكثر عن هذا الأمر - أعني الكنيسة."

"توقفي عن الظهور بهذا المظهر الجميل والقيام بطريقتك الشريرة معي ويمكننا التحدث عن الكثير من الأشياء"، قال مازحا.

"مضحك جدًا، دروبي."

"أنت تعرف ذلك، تشيوي."

نظرت إليه بنظرة غاضبة، ثم نظرت إلى الأمام قبل أن تتحدث معه.

"حسنًا، يمكنك أن تناديني بهذا الاسم - ولكن فقط عندما نكون بمفردنا. عندما تجعلني عارية ومُثارة ومنزعجة - لا تجرؤ على التخلي عن هذا. لن تحصل على أي شيء من سيدتك إذا فعلت ذلك - هل هذا واضح؟"

"كريستال." توقف قليلاً ليؤثر على كلامه. "أحبك يا تشوباكا"، قال بابتسامة غاضبة على وجهه.

"أنا أيضًا أحبك. عندما لا تكون ذكيًا جدًا، فإنك تجعل هذا يبدو لطيفًا."

"حسنًا، من باب التوضيح، أنا مهووس بسلسلة أفلام حرب النجوم، ومعجب كبير بشخصية تشوباكا. لكن يجب أن أعترف أنه على الرغم من حبي واحترامي لوالدتك، إلا أنني لا أستطيع أن أرى ذلك"، هكذا صرح.

نظرت إليه بذهول وقالت: "أندرو ديفيد ديجروت، أنت لم تقابل والدتي قط، فكيف يمكنك أن تقول إنك تحب وتحترم والدتي؟"

"بكل سهولة، في الواقع. سارة، قامت بتربية الإنسان المفضل لدي على وجه الأرض بالكامل بمفردها! اللعنة، سكيبي، لا أشعر إلا بالحب والاحترام تجاه هذه المرأة. ولكن مع ذلك، أنت جميلة للغاية. لا أعتقد أنك تشبهين تشوباكا أبدًا."

"هذا لطيف حقًا، وللعلم، فإن قول مثل هذه الأشياء سيجعلك تمارس الجنس. لكن يا حبيبتي، نسيت أنني كنت فتاة نصف سوداء ونصف إيطالية ذات شعر كثيف طويل مجعد بشكل طبيعي وكنت أمر بمرحلة البلوغ. أرتجف بمجرد التفكير في الأمر، وأنا سعيدة لأنك لم تكوني هناك لرؤيته. كان الأمر محرجًا حقًا. كنت منحنيًا طوال الوقت لأنني طويلة القامة، ثم ظهرت هذه الأشياء"، قالت وهي تنظر إلى صدرها، "وكانت الحياة بائسة لمدة 3 سنوات تقريبًا".

"حسنًا، لم أكن هناك. ولكن سارة، أنا أتطلع بشدة إلى التعامل مع هذا الأمر مع شابة ربع سوداء وربع إيطالية ونصف أي شيء آخر من جانبي. ستكونين مذهلة، تمامًا مثل والدتك. بالإضافة إلى ذلك، سأكون هناك للدعم المعنوي، وفرك القدمين، وأي شيء آخر يحتاج الآباء إلى القيام به"، قال بحدة.

في تلك اللحظة، اهتزت جيوبهما. كانت إيلين وجيسيكا، على التوالي، تطلبان منهما التوقف عن التقبيل في المرآب والدخول إلى الداخل حتى يتمكنا من تناول وجبة الإفطار. ضحكتا كلاهما، ودخلتا إلى المنزل للاستمتاع بالوقت مع العائلة.

________________________________________________________

انضم كوبر هيوز ووالديه إلى آندي وسارة وأليكس وجيسيكا في مهبط الطائرات. عانق كوبر والديه مودعا، وانضم إلى الأربعة الجالسين بالفعل في الطائرة. ألقى آندي نظرة سريعة على حزام الأمان وسماعة الرأس، وشرح للشاب المتحمس كيفية التحدث مع زملائه الركاب. كان أليكس وجيسيكا قد حجزا بالفعل القناة الثالثة لاستخدامهما الشخصي، بينما أخذ آندي وسارة القناة الرابعة. وبعد أن غادرا المدينة، أشار أليكس إلى آندي بالذهاب إلى القناة الخامسة.

"أخي، لدي بعض الوقت على الجليد لنا هذا المساء، إذا كنت مستعدًا لذلك. لدي أسبوع، ربما أسبوعان، حيث سأقضي أنا وجيسيكا أسبوعًا في الكوخ. أحتاج حقًا إلى رفع قدمي وتقويتها، وأحتاج إلى التزلج. لدي سلسلة من التدريبات الأساسية للتزلج يجب أن أقوم بها إذا كنت سألعب مرة أخرى. أعلم أنك ستبدأ المدرسة غدًا، لكنني أحتاج حقًا إلى مساعدتك"، أوضح أليكس.

"لقد حصلت عليها يا أخي"، نطق آندي. "سأساعدك بأي طريقة أستطيع. ومع ذلك، قد تجد صعوبة في إبعاد فريق الهوكي Fighting Camels عن حلبة التزلج أثناء التزلج. أعلم أن كوبر كاد أن يتبول على نفسه أثناء ركوب نفس المروحية معك. ربما تريد من الفريق إرسال بعض الهدايا لتوزيعها على هؤلاء الرجال. أنت شخص مهم للغاية، كما تعلم، السيد فيدوروف".

"أنا لاعب مصاب وأحاول العودة لموسم آخر. لقد كانت مسيرتي المهنية جيدة، أندرو. لقد فزت بكأس ستانلي. لقد كنت أحد نجوم الفريق. أريد أن أكون في المنزل مع جيسيكا والأطفال."

"لقد نسيت أنك شاركت في الأولمبياد مرتين، وفزت بكأس نوريس مرتين. أوه نعم، وكنت من أوائل المشاركين في قاعة المشاهير. بالإضافة إلى ذلك، تعتقد صديقتي أن شعرك أفضل مني"، مازح آندي.

ضحك أليكس وقال: "ربما بعد شهر أغسطس/آب، يمكنك أن تطيل شعرك. أعلم أن أختك تحب شعري الطويل بعض الشيء ـ رغم أنك نجحت في تحقيق نجاح كبير بشعرك القصير إلى حد ما. أخي، لقد تحدثت مع فريق بوسطن بروينز بشأن منصب استشاري معهم بعد تقاعدي. هناك عدد من المناصب الشاغرة في كلية الحقوق في بوسطن العام المقبل. يعتقد رالف إيفانوفيتش أن جيسيكا لديها فرصة جيدة للحصول على واحدة منها. سوف تقوم بالتدريس، وسوف أقوم أنا بالاستشارة. وسوف نربي طفلنا معًا. أعتقد أن هذه حياة طيبة".

"هذا هراء." أعلن آندي، "أخي، هذه حياة رائعة. ستجعل جيس وأجدادي سعداء للغاية إذا نجحت في تحقيق ذلك. أتمنى لك كل التوفيق."

"حسنًا، مساعدتكم لي خلال الأسبوعين القادمين ستكون مفتاح عودتي إلى الجليد. لا أقول هذا لأضع ضغوطًا عليكم، بل لأعلمكم أن مساعدتكم تعني لي الكثير"، قال أليكس.



"أليكس، أنت أخي، أنت من عائلتي. أنا أحبك، وسأفعل أي شيء من أجلك ومن أجل جيس، والآن، من أجل الطفل."

"شكرًا لك أخي. لقد أخبرت سارة بمدى شعوري بالسعادة، باعتباري ***ًا يتيمًا، لوجودي في هذه العائلة. أنا وهي محظوظان للغاية."

"حسنًا، نحن محظوظون بوجودك في العائلة. كان كريستوفر يخبرني عن مقدار الضغط الذي يشعر به، كمهندس معماري متواضع، للزواج من عائلة بها رجال فازوا بجوائز مثلك ومثلي."

"ماذا قلت له، أندرو دافيدوفيتش؟" سأل أليكس مبتسما.

"لقد أخبرته أن كل ما نحتاجه منه هو الاعتناء بإيلين. لو تولى هذا الأمر، فسنعتقد أنه يستحق كل هذا العناء".

أومأ أليكس برأسه موافقًا.

"لقد أخبرته أيضًا أنني سأطلق النار على رأسه إذا قام بإيذائها"، ابتسم آندي.

ضحك أليكس بصوت مرتفع.

ربتت جيسيكا على ركبة أليكس، وقام بتغيير قناته، وتحدث لفترة وجيزة مع زوجته، ثم عاد إلى القناة التي شاركها مع آندي.

"تعتقد جيسيكا أنه يتعين علينا التحدث مع كوبر. إنه بخير، لكنه يواجه بعض الصعوبات في التحدث معها ومع سارة. تعتقد جيسيكا أنه متوتر أثناء الطيران."

أشار آندي إلى كوبر للانتقال إلى القناة الخامسة، وبدأ الثلاثة في الحديث عن الهوكي. قالت جيس "شكرًا" لأندي، وأمسكت بيد زوجها بحنان. وفعلت سارة الشيء نفسه مع آندي.

___________________________________________

"دروبي، هذا المكان رائع. أعلم أنك قلت إنه يشبه غرفة جريفندور المشتركة، لكن يا رجل! هذا مذهل"، قالت جيسيكا. "لو كنت أعرف نوع العصير الذي يمتلكه القاضي هنا، ربما كنت سأنظر إلى كولتون بشكل أكثر دقة".

استغرقت الرحلة حوالي 30 دقيقة، وكان آندي قد أخذ كوبر وأمتعته إلى الحرم الجامعي. دعاه أليكس للانضمام إلى وقت التزلج في الساعة 7:30 مساءً، ووافق كوبر بحماس. أنزل آندي حمولة من الأمتعة، وعاد إلى المقصورة لإحضار سارة. استقر أليكس وجيس، وطلبا رؤية غرفتهما. ركبا شاحنة آندي، وانطلقا إلى الحرم الجامعي.

"حسنًا، سارة، ربما تعلم جيسيكا هذا، لكنني لم أسمع كيف تم تقديمك إلى أندرو. أفترض أنه دخل الغرفة وقال (محاولًا تقليد أندي بأفضل ما لديه) "مرحبًا، أنا أندي ديجروت. أنا شخص مهم".

كان الأربعة يجلسون على المقاعد، وكانوا جميعًا يضحكون على سخرية أليكس. بدأت سارة تخجل من السؤال.

"حسنًا، في الواقع كان آندي يستحم عندما التقينا"، قالت بخجل.

"انتظري"، قاطعتها جيسيكا. "لم أسمع هذا. من فضلك تابعي، سارة". وبينما قالت هذا، جلست شقيقة آندي الكبرى في المقعد الخلفي بجو من الاهتمام والاستعلاء الذي عرفه آندي طوال حياته. لقد أحب هذا الجانب من شقيقته وكرهه في الوقت نفسه.

"عندما وصل إلى هنا، كنت أنا وإيدن لا نزال في السرير على الميزانين، نائمين. كان آندي قد وصل بسيارته في ذلك الصباح، وكان قد عقد اجتماعًا بالفعل مع والدة إيدن، التي تعمل كرئيسة للجامعة هنا. لم يكن يريد إيقاظنا بنقل أغراضه، لذلك فكر في الاستحمام وتغيير ملابسه لإحضار أغراضه"، أوضحت سارة.

قالت جيسيكا: "دعني أخمن. كان يرتدي زيه الرسمي ولم يكن يريد أن يتصبب عرقًا ويتسخ؟ أنت حقًا رائعة يا دروبي. قناصة قوة الاستطلاع، يا إلهي".

"ما تفعلينه بمؤخرتك هو بينك وبين زوجك، يا أختي الكبرى"، رد آندي.

أدى توبيخ حاد من أليكس - باللغة الروسية - إلى إنهاء المناوشات الطيبة، ولكن المحمومة، بين الأشقاء.

"حسنًا، استيقظت أنا وإيدن فجأة، مدركين أن الدش يعمل. نهضنا من الفراش وتوجهنا إلى الحمامات. كانت إيدن غاضبة للغاية ــ لأن والدتها فاجأتنا بآندي فجأة. كانت تريد أن تضرب شخصًا ما. لكننا غيرنا موقفنا عندما رأينا آندي في الحمام".

"حسنًا، ماذا، لقد فتحت ستارة الحمام؟" سأل أليكس.

"لا ـ تعالي معي، سيكون من الأسهل أن أريك ذلك"، قالت سارة وهي تنهض. ثم مرا بالمطبخ الدافئ والحمامين، وتوجها إلى الباب الذي كتب عليه "دشات".

"كان آندي في المقصورة الأولى، ثم اقتحمنا أنا وإيدن المكان. كانت، كما قلت، غاضبة للغاية."

قالت جيسيكا - التي كانت الآن مسرورة وراضية عن نفسها - "حسنًا، دروبي. من فضلك اذهبي للوقوف في أول كابينة استحمام. نحتاج إلى إعادة تمثيل المشهد".

مع احمرار محرج على وجهه، فعل كما طلبت منه أخته.

"حسنًا، أليكس ـ حبيبتي ـ من فضلك أخبريني إن كان بوسعك أن تري من خلف سحاب شورت درو؟ أعني من هذه الزاوية ـ حسنًا، انتظري. سارة عزيزتي، أين كنت تقفين بالضبط؟"

تقدمت سارة بضع خطوات للأمام وقالت "لقد كنا هنا".

"حسنًا، لقد وصلنا إلى مكان ما الآن. إذن كان دروبي هناك، عاريًا تمامًا في الحمام، ودخلتما معًا." استدارت إلى سارة، "هل أنا محقة في افتراض أنك رأيت درو في الحمام بالكامل؟"

"فقط لثانية واحدة، لكنها كانت واحدة من أفضل الثواني في حياتي"، ابتسمت. "وضع يديه على نفسه وتحرك نحو الجدار نصف المغطى. ولكن نعم، رأينا درو بكل مجده. وغني عن القول، لقد انبهرنا في تلك اللحظة".

"وسارة عزيزتي، ماذا كنت ترتدين أنت وإيدن؟" واصلت جيس استجواب الشاهد.

"القمصان الداخلية والسراويل القصيرة. هذا ما نرتديه عادة أثناء النوم"، اعترفت.

"لذا، اقتحمت امرأتان شابتان جميلتان شقيقي الصغير المسكين وهو يرتدي ملابس شبه عارية؟" واصلت الفحص.

"بالتأكيد. أنا سعيدة جدًا أننا فعلنا ذلك"، قالت سارة وهي تبتسم.

وقفت جيسيكا وأليكس هناك، مرتاحين تمامًا في الصمت المحرج. تحدث آندي أولاً.

"حسنًا، حان وقت تناول الطعام -- خاصةً إذا كنا سنتزلج في الساعة 7:30 مساءً. هل تناول الطعام في منطقة تناول الطعام المشتركة مناسب للجميع؟ أعني، لدينا طاهٍ هنا."

تغيرت نظرة جيسيكا وسارة الممتعة لعدم ارتياح آندي على الفور. تبادلت جيسيكا نظرة عابرة مع زوجها.

"أخي، لست متأكدًا من أن Dining Commons هو أفضل رهان لدينا. أعلم أن أياً منا لن يراك تكرر ما حدث في المرة الأخيرة التي كنت فيها هناك"، قال أليكس بلطف.

"شكرًا لك، أليكس. ولكن في الحقيقة، لا يمكنني تناول الطعام خارج المنزل طوال الوقت الذي أقضيه هنا. بالإضافة إلى ذلك، لدي ثلاثة من الأشخاص المفضلين لدي في العالم أجمع معي. وأليكس، أعلم أنك سترغب في رؤية تمثال لجيسيكا عندما كانت في الثامنة من عمرها"، قال آندي مازحًا.

"لم أرَ النصب التذكاري شخصيًا قط"، اعترف أليكس. "وبينما رأيت صورًا لوالديك، لم أرَ تماثيلهما قط. يجب أن أعترف بأنني أشعر بالفضول لرؤية هذه الأشياء".

"جيس؟ ماذا تقولين يا أختي الكبيرة."

"أندرو ديفيد - بحق الجحيم، يمكننا القيام بذلك، ولكن إذا شعرت أنك تشعر بالإرهاق، فأخبرنا - كما حدث بالأمس، لأننا سنغادر هذا المكان. يمكنك تناول الطعام في الخارج طوال فترة وجودك هنا، إذا كان الأمر يتطلب ذلك. هل توصلنا إلى اتفاق؟"

"نحن نفعل."

"سارة؟"

"عزيزتي، أنت تعرفين كيف نتصرف. لا أستطيع أن أقول لا إذا كنت تعتقدين أنك بحاجة إلى تجربة هذا الأمر مرة أخرى. ولكنني أتفق مع جيسيكا. إذا كنت تعتقدين أن الأمر يزداد سوءًا، فيرجى إخباري بشيء ما."

"سأفعل. إنه مساء جميل، أصوت بأن نسير."

عندما غادروا المجلس، اقتربت جيسيكا من سارة.

"هل تمانعين في المشي مع أليكس؟ أخبرتني جدتي أنك حاميته، ولا أريد أن أتجاوز حدودي - لكن مر وقت طويل منذ أن رأيت التماثيل. أعتقد أنني أرغب في المشي مع درو إذا كان ذلك مناسبًا لك؟"

انحنت سارة إلى الأمام وقبلتها على الخد.

"بالطبع، لا بأس. يتعين على السيدات في حياة آندي أن يتعاونن معًا لإبعاد مؤخرته الجميلة عن نفسه من وقت لآخر."

أخذت سارة ذراع أليكس، ومشى آندي مع أخته.

عندما اقتربا من النصب التذكاري، توتر آندي وجيسيكا. كانت تماثيل والديهما خشنة بعض الشيء، لكنهما صمدا في هذا الاختبار الأول. أثار تمثال العائلة بأكملها أول تعليقات من أليكس وسارة.

"حبيبتي"، قال أليكس باللغة الروسية. "لقد كنت فتاة جميلة. لا أستطيع إلا أن أدعو **** أن يصبح أطفالنا مثل والدتهم".

أسقطت جيسيكا ذراع آندي وذهبت لاحتضان زوجها.

"آندي، لقد مررت بهذا المكان طوال فترة وجودي هنا، ولم ألاحظ أبدًا مدى روعة هذا الصبي الصغير. لقد كنتم عائلة جميلة."

"شكرا لك"، قال آندي.

"هل أنت بخير، دروبي؟" سألت جيسيكا وهي عاطفية.

"سيكا، أنا بخير بالفعل. أنت الحامل. كيف حالك، أختي الكبرى؟"

"أنا جائع. دعنا ندخل، من فضلك."

______________________________________

كان العشاء جيدًا، ولم يكن مميزًا حتى اقترب كوبر من طاولتهم. كان بعض اللاعبين الآخرين من فريق الهوكي موجودين هناك، وأرادوا معرفة ما إذا كان بإمكانهم التقاط بعض الصور مع أليكس. اعتاد آل فيدوروف على هذا الطلب على وجه الخصوص، ووافقوا بكل لطف. لعب آندي دور المصور، بينما وقف أليكس مع كل لاعب، ثم الفريق ككل.

اقترب كوبر من آندي بينما كان يتم تسليمه هواتف مختلفة ويلتقط الصور.

"آندي، هل تعتقد أنه سيكون من الرائع أن يأتي بعض الرجال الليلة ويشاهدونكم وأنتم تتزلجون؟ لم أخبرهم أن أليكس دعاني، لكنني لا أريد أن أكون وقحًا وأتركهم في حيرة، هل تعلم؟"

"ضع رقم هاتفك في هاتفي. سأتحدث مع أليكس وأرسل لك رسالة نصية بمجرد أن أعرف. هل سينجح ذلك؟"

"يا رجل، هذا سيكون رائعًا!" توقف للحظة. "أعني، نعم -- سيكون رائعًا."

ابتسم آندي عند رده.

"أندي؟"

"نعم يا صديقي؟"

"لقد كنت أخبر بعض الرجال عن عطلة نهاية الأسبوع هذه -- أننا سنصبح جميعًا عائلة كبيرة وما إلى ذلك. حسنًا، لم يصدق أحد الرجال أن هذه هي سارة جونز إيزلي. قال إنها تبدو سعيدة وجميلة للغاية بحيث لا يمكن أن تكون سارة، وإلى جانب ذلك، كانت هي وإيدن مثليتين."

التفت آندي لينظر إليه.

"من فضلك أخبر زميلك في الفريق أنه شخص غبي. وأنك رفضت أن تعطيني اسمه لأنك تعلم أنني سأركل مؤخرته الغبية."

"حسنًا، لقد فعلت ذلك"، ابتسم. "لكن عليك أن تعلم أن سارة تبدو مختلفة حقًا. إنها تتألق الآن، يا رجل. إذا كانت إيدن تبدو كذلك أيضًا، فإن كل رجل في هذا الحرم الجامعي سيرغب في مواعدتها"، صرح كوبر.

"كوبر، الدرس الأول الذي يجب أن تتعلمه في محاولة الفوز بامرأة مثل سارة أو إيدن هو ألا "تتقرب منها". بل يجب أن تتحدث إليها وتستمع إليها. ويجب أن تعاملها باحترام، وليس مثل ممثلة أفلام إباحية حقيقية تريد أن تتحرش بك. حاول أن تفهم هذه الأمور، وسوف تفاجأ بمدى سهولة بقية الأمور. بجدية، فكر في أخيك وأختي. أنت تعرف ما يعتقده الناس عنه، أليس كذلك؟"

"نعم"، قال بحزن. "لقد أزعج ذلك والدتي حقًا. كان والدي يريد فقط أن يركل مؤخرة شخص ما ويظهر له بشكل مختلف. لكنني عرفت حينها أن هذا ليس كريستوفر حقًا".

"والآن، أصبح مخطوبة لامرأة جميلة ذكية للغاية وتحبه حتى الموت. كيف تعتقد أن هذا حدث؟ لأن كريستوفر كان يحاول "استغلال ذلك؟" انظر يا رجل، أنت زميل خريج جروتون، وعائلتك أيضًا؛ سأدعمك - لكن بعض هذه الأشياء مجرد آداب أساسية وحس سليم. يجب أن تكون لديك الشجاعة للقيام بما تعرف أنه يجب عليك القيام به. الأمر بهذه البساطة."

"حسنًا، لطالما اعتقدت أن كريستوفر قد توصل إلى حل. يا رجل، لم يكن لديّ صديق مثل إيلين! وبيننا فقط، أختك جذابة للغاية! أخي محظوظ."

"نعم ولا. أخوك رجل طيب يعامل المرأة الطيبة كما ينبغي أن تعامل المرأة. أقول لك يا كوبر، الأمر ليس بهذه الصعوبة."

توجهت سارة نحو الرجلين، وابتسمت لكوبر، وعانقت آندي.

"يا حبيبتي، علينا أن نذهب. يجب أن تستعدي أنت وأليكس للتزلج، وهناك بعض الدراما التي يجب أن أبتعد عنها." التفتت إلى كوبر.

"كوبر، من المضحك رؤيتك هنا"، قالت مازحة.

"مرحبًا سارة"، قال بخنوع. "مرحبًا، ليس من أجل لا شيء، لكن بعض الرجال لاحظوا مدى سعادتك. أنا سعيد من أجلكما."

"شكرًا لك، كوبر. من اللطيف جدًا منك أن تقول ذلك."

"لذا، أندي، سوف ترسل لي رسالة نصية."

"أسرع ما يمكن يا صديقي. نحن عائلة الآن، كوبر. وهذا يعني أننا نهتم ببعضنا البعض."

"نعم، لقد أخبرني كريستوفر أنك كنت دائمًا على هذا النحو معه. أعتقد أنني لم أمر بهذا الأمر من قبل أيضًا."

قالت سارة: "حسنًا، لقد حصلت عليه الآن يا كوبر. إنه رائع للغاية، ومن السهل حقًا التعود عليه. أنا أحبه كثيرًا".

_______________________________________

وبينما كانت الرباعية تعود إلى قاعة مجلس العموم، نقل آندي طلب كوبر. وتحدثت الفتاتان حول الخيارات المتاحة، وسارت الفتاتان وتحدثتا بصوت خافت. وصدرت ضحكة عابرة من اتجاههن، ثم ضحكة صريحة.

"أخي، أحد الأشياء التي أحبها أكثر في أختك هي ضحكتها"، قال أليكس. "أحبها لأسباب عديدة، لكن ضحكتها ربما تكون الشيء الذي أحبه أكثر من أي شيء آخر. إنها رائعة."

"إنها كذلك. أرسلت لي إيلين تسجيلاً صوتياً لجيس وهي تضحك عندما أصبت بجرح. استمعت إلى ذلك مراراً وتكراراً. لقد ساعدني ضحكها عندما كنت في مكان مظلم للغاية."

"هل أخبرتها بهذا؟ يا أخي، سوف يسعدها كثيرًا أن تعرف هذا! يجب أن تخبرها، أو من فضلك، اسمح لي أن أفعل ذلك؟" قال أليكس بحماس.

"من فضلك كن ضيفي. الآن، ما رأيك في هذه الليلة؟ إذا طلبنا منه إحضار المدافع فقط، ويمكنهم المشاركة، ولكن لا يتحدثون، فربما يكون ذلك ممكنًا. يمكن لكوبر أن يضع القانون مقدمًا، أو سألعب دور الرجل الثقيل. لا يحتاجون إلى رؤيتك كأي شيء آخر غير الرجل الذي يرغبون في أن يكونوا عليه. هل يبدو هذا مقبولًا؟"

"نعم، شكرًا لك على التزلج معي ومساعدتي في حل هذه الأمور. عادةً ما تساعدني جيسيكا بهذه الطريقة."

"حسنًا، إذًا أنت معتاد على الحصول على مساعدة أفضل كثيرًا مما أستطيع أن أقدمه لك. أختي رائعة"، وافق آندي.

_________________________________________

بمجرد عودتهما إلى القاعة، وجمع معداتهما، توجه آندي وأليكس إلى شاحنة آندي. كانت أصوات نسائية غاضبة ترحب بهما عندما غادرا.

"مرحباً سيد ديجروت؟ وأين تذهب مؤخرتك الجميلة بدون جيسيكا وأنا؟" قالت سارة بحدة.

توقف ونظر إلى أليكس، الذي كان عليه أن يتعامل مع جيسيكا الغاضبة بنفس القدر. ثم هز كتفيه.

"أنا آسفة، سارة. أعتقد أننا كنا نعتقد أنك وجيس ترغبان في البقاء هنا والاستمتاع بوقتكما. لقد كان يومًا طويلًا، وسيحضر بعض أفراد فريق كولتون. كنا نحاول فقط توفير ساعة ونصف من الملل الشديد لك."

"أوه، إذن مشاهدة أحد أفضل المدافعين في دوري الهوكي الوطني سيكون مملًا؟ ناهيك عن مؤخرتك الجميلة؟ على الرغم من كونك جميلًا ولطيفًا مثلك، فأنت غبي إلى حد ما في بعض الأحيان"، ردت سارة. كانت تضع يديها على وركيها، لكن الابتسامة الساخرة على وجهها جعلت آندي يدرك أن هذه ليست مخالفة خطيرة - لكنه كان يعرف أيضًا ما يكفي للتعامل معها بحذر.

"سارة. جيسيكا. هل ترغبان في القدوم إلى حلبة التزلج معنا؟ قد يكون الأمر محرجًا مع رجال كولتون، وحقيقة أن الجميع هناك سيتزلجون حولي، لكننا نرغب في مجيئكما معنا."

"شكرًا لك، دروبي. يسعدنا أن نأتي. سارة بحاجة إلى أحد قمصانك الرياضية. هل لديك هودي غير عنيف يمكنها استعارته؟ هل تعرف شيئًا لا يحتوي على "القناصة: تواصلوا معنا والمسوا شخصًا ما؟" ابتسمت ساخرة وهي تسأل هذا السؤال.

عاد آندي إلى الداخل ووجدها ترتدي سترة قديمة من سلاح مشاة البحرية الأمريكية. كان اسمه الأخير واضحًا على الظهر. كانت قد ارتدت زي "كولتون" مرة أخرى، ولكن هذه المرة ارتدت حذاءً رياضيًا بدلًا من حذائها الرياضي. كما ارتدت قبعة كولتون. قبلته عندما سلمها السترة، وقالت: "شكرًا لك يا حبيبتي. يجب أن نسرع، وإلا ستجعلين أليكس يتأخر".

ابتسمت له من فوق كتفها بينما كانت تسير إلى الشاحنة، وحركت مؤخرتها بشكل مغرٍ، فقط لمزيد من القياس.

___________________________________________

كانت ساعة ونصف الساعة من التزلج أفضل بكثير مما توقعه آندي. منذ البداية، فاجأه أليكس بقميص تدريبي لفريق كابس يحمل شعار "ديجروت" والرقم "51" على الظهر. ثم ساعدت التدريبات التي قام بها أليكس لإعادة تأهيل قدمه أيضًا في تنظيف مهارات التزلج الصدئة لدى آندي. أخيرًا، شعر بالفرق الذي اكتسبه في سلاح الفرسان بطريقة إيجابية. بمجرد أن وجد حده، كان يطير بطريقة لم يكن عليها عندما كان رياضيًا في المدرسة الثانوية.

كان آندي يراقب سارة ـ سارة الجديدة السعيدة ـ وهي تتحدث مع زملائها في الفصل وتقدمهم إلى جيسيكا. وفوق كل هذا، كان يتعجب من رغبة مخلوق جميل كهذا في القدوم لمشاهدته وهو يتزلج. لقد أدرك جاذبية مشاهدة أليكس وهو يتزلج. لقد طار ذلك الرجل فوق الجليد. ثم استدار وتحرك ـ إلى الأمام والخلف، مغيراً اتجاهاته باستمرار ـ بسهولة معتاد عليها.

كان التمرين الأخير في تلك الليلة عبارة عن تمرين هجومي فردي. حيث كان ثلاثة متزلجين يحملون القرص إلى المنطقة ضد اثنين من المدافعين. وذهب فريق كولتون مع ثنائياتهم الدفاعية، مما ترك آندي مع أليكس. كان الاثنان يتواصلان باللغة الروسية، وعملوا بسلاسة. كانت لمحة لأندي عن الحياة التي تركها وراءه عندما انضم إلى فيلق المهندسين. لقد كان مسرورًا بفرصة التزلج مع أليكس كشريك دفاعي له، وحزينًا بعض الشيء لضياع الفرصة. لقد أنهى أليكس، الذي أدرك قوته كلاعب رياضي، الليلة بجعل ثمانية من مدافعي كولتون يتزلجون معه في أوقات مختلفة، مع كوبر كشريكه الأخير. بعد فترة تهدئة، شكر أليكس اللاعبين على التزلج معهم، وأعطى بعض النصائح التدريبية. ثم دعاهم للانضمام إليه مرة أخرى غدًا في المساء، في انتظار موافقة مدربيهم.

كان آندي وأليكس آخر من تزلج على الجليد، وفوجئ آندي برؤية بعض الصديقات ينتظرن التحدث معهما. لقد غازلوا بعضهما البعض، كما لو كانوا صديقات في لعبة الهوكي، وكان آندي وأليكس يتصرفان بلطف معهما دون أن يتصرفا بوقاحة معهما. وبعد تلقي الرسالة، غادرت الفتاتان للبحث عن صديقاتهما، اللاتي كن قد غيرن ملابسهن بحلول ذلك الوقت.

جلس آندي وأليكس في الصف الأول من المدرجات وخلعوا أحذية التزلج وخلعوا واقيات الجسم. أطفأ أحد لاعبي فريق كولتون أضواء الحلبة، لذا لم يتبق سوى الإضاءة الثانوية. نظر الاثنان حولهما للتأكد من أن جيسيكا وسارة فقط هما الوحيدتان في الحلبة، وخلع الاثنان أكوابهما وسراويلهما وارتديا شورتًا قصيرًا. ارتدى أليكس قبعة كابس، وسار الاثنان نحو سارة وجيسيكا. خاطبتهما جيسيكا باللغة الروسية.

"منذ متى وأنتما تتحدثان باللغة الروسية؟" سألت.

"لقد تعلمت ذلك عندما علمت أنك مخطوبة لأليكس"، أوضح آندي، باللغة الروسية أيضًا. "كان يتحدث معي عبر برنامج Face Time عندما كنت في المستشفى، ويساعدني في تعلم المفردات. كانت القواعد النحوية صعبة، ولكن بمجرد تعلم المفردات، أصبحت أسهل".

"لذا، عندما نتبادل الحديث باللغة الروسية، هل تفهم ما نقوله؟"

"في الغالب، لغتي الروسية مقبولة، لكنها ليست جيدة مثل لغتك"، ابتسم.

"حسنًا، لا أريد أن أشعر وكأنني صديقة غبية، ولكن ما الذي تتحدثين عنه؟" قاطعتها سارة باللغة الإنجليزية.

"حسنًا، يتحدث صديقك الذكي وزوجي الذكي مع بعضهما البعض باللغة الروسية. كنت أعتقد أنني وأليكس فقط من فعل ذلك - لكنني علمت الليلة عندما سمعتهما على الجليد - أنهما يتحدثان الروسية. لم ير أي منهما أنه من المناسب أن يطلعني على سرهما الصغير"، قالت جيسيكا ببرود.

"حسنًا، لماذا يعتبر هذا أمرًا مهمًا؟" سألت سارة.

ثم التفتت جيسيكا إلى سارة، وأوضحت: "هل تتذكرين عندما التقينا لأول مرة؟ لقد قلت لأليكس ـ باللغة الروسية ـ إنه يحتاج إلى إعادة لسانه إلى فمه. ثم أخبرني ـ باللغة الروسية أيضاً ـ أنه يتعين علي أن أشعر بالقلق بشأن لسان درو، وليس لسانه. والآن أعلم أن درو فهم كل ما كنا نقوله، وأنا أشعر بالخزي الشديد".

ضحكت سارة، وضحك أليكس وأندي، وأخيرًا ضحكت جيسيكا أيضًا.

حبيبتي، أريد أن أخبرك بشيء - في الواقع يجب على أخوك أن يكون هو من يخبرك بذلك.

"حسنًا يا دروبي، ارحل. ماذا فعلت أيضًا في طريقتك الخفية في بوريس؟" سألته.

"كنت أنا وأليكس نتحدث عن مدى حبنا لضحكتك، جيس. أخبرته أن إيلين أرسلت لي ملفًا صوتيًا لك وأنت تضحكين، وأنني عندما كنت أشعر بالإحباط الشديد بعد إصابتي، كنت أستمع إلى ذلك ـ فقط ضحكتك ـ مرارًا وتكرارًا. لقد ساعدتني ضحكتك في تجاوز بعض الأيام المظلمة، سيكا."

"شكرًا لك، دروبي. هذا لطيف للغاية. ما زلت على قائمة الأشياء التي لا أحبها، لكن ما قلته للتو، والتحدث مع سارة لمدة ساعة ونصف، جعلك تحصل على إجازة لحسن سلوكك. لكنك أنت!" كما التفتت إلى أليكس، وتحدثت إليه باللغة الروسية، "أنت حب حياتي وأب طفلنا. لقد سامحتك تمامًا."



ذهبت إليه وقبلته، ولإضفاء المزيد من البهجة، قبلت آندي على خده أيضًا.

"حبيبتي، هل يمكنك ترجمة ذلك لاحقًا؟ لقد بدا الأمر لطيفًا حقًا، لكن ليس لدي أي فكرة عما قالته"، سألت سارة.

"فقط إذا قال جيس أنني أستطيع"، أجاب.

"نعم، يمكنك ذلك، ولكن لاحقًا من فضلك. درو، هل يمكننا استعارة شاحنتك؟ الوقت متأخر وكلا منا متعب. سنوصلك ونتوجه إلى الكابينة. لدينا سيارة قادمة غدًا من بورتلاند، لذا فهي الليلة فقط."

"بالطبع،" قال آندي.

ضحكت جيسيكا وأليكس. "أوه دروبي، أنت مصدر إزعاج، هل تعلم ذلك؟"

____________________________________________________________

بمجرد عودتهما إلى مجلس العموم، أخذ آندي، وفقًا لمعاييره، حمامًا طويلاً. ومع ذلك، بعد 10 دقائق كان مستعدًا للنوم. انضمت إليه سارة مرتدية بيجامة عادية جذابة، ولكنها ليست مثيرة. وبينما كان الاثنان يتلذذان بالليل، فكر آندي في مدى سعادته تمامًا، ومدى شعوره بالرضا عن كل هذا. كان الشعور بجسدها بجانبه شيئًا يتوق إليه ويتوق إليه، ربما أكثر من الشعور السامي بوجوده بداخلها. ظهرت ابتسامة غير مدعوة على وجهه. عندما شعر أنه على وشك النوم، تحدثت سارة.

"حبيبتي هل أنت نائمة؟"

"قريب ولكن لا يوجد سيجار."

"هل يمكننا التحدث لمدة دقيقة من فضلك. أعلم أنك متعب، لكني أحتاج إلى التحدث معك بشأن بعض الأمور، حسنًا؟"

"أريد دائمًا التحدث إليك يا سارة. أطلقي العنان لنفسك"، أكد لها.

"حسنًا، أولًا، تحدثت أنا وجيسيكا. أريد حقًا أن أتزوج هنا -- في ديسمبر. أود أن تكون إيدن وجيسيكا وإيلين وصيفاتي. فكرت جيسيكا أنك قد ترغبين في أن يكون مايك وأليكس وربما كريستوفر؟ وسأكون سعيدًا لو قام جدك بإقامة الحفل."

استدار آندي ليواجهها، وقبّلها بعمق.

"الشيء الوحيد الذي لا يعجبني في هذه الخطة هو أن شهر ديسمبر يبعد ستة أشهر. نعم، أود أن يكون كريستوفر هو العريس الثالث لي."

"والشيء التالي هو ما قاله لي كوبر."

"كوبر رجل طيب، لكنه يفتقر إلى الذكاء. أتمنى أن يكون قد ضل طريقه، ولكن سنرى. ما فعله بك وبإيدن هو دليل واضح على ذلك."

لقد ضحكت.

"حسنًا، أعلم ذلك ــ ولكن ما قاله صحيح بالفعل. لقد علمت أنا وإيدن أن بعض الناس يعتقدون أننا زوجان، وأعلم أن بعض الناس سيصابون بالصدمة حقًا. ولكن يا حبيبتي، هذا صحيح. أنا سعيدة للغاية معك ــ لدرجة أنني لا أستطيع تحمل ذلك أحيانًا. أستطيع أن أقول إنني شخص مختلف. أحبك لأشياء كثيرة، ولكن لهذا السبب على وجه الخصوص".

"سارة، إذا كان بإمكاني أن أجعلك سعيدة حتى بنصف ما تجعليني سعيدة، أخشى أننا سنكون لا نطاق في وجود أشخاص آخرين."

ضحكت مرة أخرى.

"أي شيء آخر؟"

"لماذا لم تخبرني أنا وإيدن بأنك لاعب هوكي عظيم؟" جلست وهي تسأله هذا، وتأثر آندي بالحب الذي رآه في عينيها البنيتين. حرك يده الفارغة الآن إلى جانب وجهها، ومسح خدها برفق. "لم أستطع أن أصدق كل ما كانت جيسيكا تخبرني به، ثم أشاهدك تلعب..."

"حسنًا، أولاً، لقد حدث ذلك منذ زمن طويل. من نواحٍ عديدة، يبدو الأمر وكأنه حدث منذ زمن بعيد. لقد تم إرسالي أربع مرات، وأصبت برصاصتين، وفجّرت قنبلة مرة واحدة منذ آخر مرة لعبت فيها الهوكي. لقد دفنت أصدقاء وإخوة، وحزنت على خسارتهم. لست متأكدًا ما إذا كان هذا الرجل موجودًا بعد الآن"، توقف، وقبلت سارة يده برفق.

"ثم، كان عليّ حقًا أن أنحي كل هذا جانبًا عندما كنت في فيلق المهندسين. لم أكن أستطيع التفكير فيما كان يفعله جيك أو دري أو فيلكا أو شيموس. كنت أتابع مايكي في جامعة بوسطن، ولكن هذا كان في الأساس لأن ماما ماجي كانت ترسل لي باستمرار روابط للمقالات. لقد أحببت اللعب مع هؤلاء الرجال، وكان من الصعب عليّ أن أستوعب أن أكون في الجانب الآخر من العالم وأتناول القذارة والرمال بينما يواصلون مسيرتهم الكروية."

لاحظت سارة الحزن في صوته عندما قال هذا.

"شكرًا لك يا حبيبي. شكرًا لك على إخباري بذلك"، قالت وهي تنحني وتقبله برفق.

"سيدتي، سأخبرك بأي شيء تريدين معرفته"، أجابها. "أي شيء آخر؟"

"نعم، لم تغني لي اليوم."

"لا، لم أفعل. هل لديك أي طلبات؟"

"هل يمكنك غناء أغنية ""أليست جميلة"" مرة أخرى؟ ولكن فقط المقطع الثالث من الأغنية.""

حرك آندي شعرها بعيدًا عن وجهها، وقبّلها، وبدأ. وعندما انتهى، قبلته سارة، ورأى آندي الدموع في عينيها.

"دموع الفرح؟" سألها وهو يعلم جيدًا أنها ليست كذلك. هزت رأسها.

"أعتقد أنني لم أهتم كثيرًا بهذا السطر الأخير"، تنفست بعمق. "لم أكن مولودة في الحب. ربما بسبب الشهوة، ولكن ليس بسبب الحب"، قالت بتردد. "لقد تحدثت إيزي كثيرًا ودخلت في سروال أمي. هذا هو الواقع المكشوف نوعًا ما".

"حسنًا، أنا شخصيًا سعيد بهذه الحقيقة"، قال مبتسمًا لها.

"ماذا؟"

"سارة جينا، لا يهمني كيف وصلت إلى هذا العالم، أنا فقط ممتنة للغاية لأنك هنا - الآن - في عالمي. سيدتي، كنت عرضًا سيئًا تمامًا قبل أن أقابلك، حسنًا، وإيدن. أنا سعيد جدًا لوجودك، لا أستطيع حتى أن أبدأ في إخبارك بذلك."

رأى آندي أول إشارة للابتسامة عبر وجهها.

"أعلم أن الطريقة التي أتيت بها إلى العالم سيئة بالنسبة لك ولأمك. أنا أكره ذلك بالنسبة لك. ومع ذلك، أستطيع أن أعدك بهذا: ***** ديجروت سيولدون بالتأكيد من الحب. والأسوأ بالنسبة لهم - أنهم سيعرفون هذه الحقيقة بالتأكيد. سيشعرون بالحرج الشديد عندما يصبحون مراهقين ويتم تذكيرهم يوميًا بأن والدهم لديه رغبة شديدة في أمهم الجميلة"، ابتسم وهو يقول لها هذا.

"شكرًا لك، آندي"، قبلته ورفعت قميصها حتى تتمكن من فرك حلماتها المنتصبة على صدره. تأوه آندي في فمها، وشعر بيدها تمسك بعضوه المنتفخ بسرعة.

"لا سيدتي" قال وهو يرفعها فجأة عن صدره. صرخت وبدأت تضحك وهو يمسكها على مسافة ذراعيه منه. نقلها إلى الجانب، وأستلقيها برفق.

"لقد تدحرج نحوها، وأخذ رأسها بين يديه. "هذا جيد بالنسبة لي. أريدك بشدة لدرجة أنني بالكاد أستطيع الرؤية بوضوح - ولكن هناك المزيد في الحياة من أن نمارس الجنس مثل الأرانب كلما سنحت لنا الفرصة. وجودك في حياتي أمر جيد وتحدي في نفس الوقت،" توقف عندما رأى تعبير وجهها يتغير. "لقد قدم لي روميو طريقة لرؤية العالم لم أسمع بها من قبل - ثم قُتل قبل أن أتعرف على المزيد. أعلم أنني محظوظ حقًا لوجود امرأة مثلك في حياتي. ربما أقول إنني محظوظ لوجودك - لكنني ما زلت أحاول حل هذه المشكلة. أعلم أن روميو كان ليقول ذلك، وأعلم أنه سيخبرني أن **** كان يعدنا لبعضنا البعض على الرغم من أنني لم أكن أعرف أنك موجودة قبل أربعة أيام. هذا الأمر صعب، سارة؛ لكنني أعتقد أن إعطاء بعض ذلك انتباهي الكامل لبضعة أيام في الشهر سيساعدني في أن أكون الرجل الذي أريد أن أكونه - والذي، للسجل - هو نوع الرجل الذي تستحقينه. هل تفهمين ما أقوله الآن، تشيوي؟" ابتسم لها بجنون بينما كانت الدموع السعيدة تتجمع في عينيها.

"شكرًا لك يا حبيبتي. أنا أحبك. أحب أن أضايقك ـ لأنك ترينني جميلة، وليس فقط جذابة. أشعر بالأمان والتقدير والحب. عندما تشعر المرأة التي تحبها بهذه الأشياء، فإنها تريد أن تكون حميمة مع الرجل الذي يجعلها تشعر بهذه الأشياء. آندي، لم يكن لدي صديق من قبل ـ لم أكن في حالة حب من قبل. كل هذا جديد بالنسبة لي، لذا شكرًا لك على التفكير فينا وليس فقط مدى المتعة التي نستمتع بها عندما نجعل بعضنا البعض عاريين وساخنين ومزعجين."

ضحك آندي، "سيدتي، ليس لديك أي فكرة."

"هذا هو الأمر تمامًا، أنا أفعل ذلك. آندي، كنت أكره عندما يحدق الرجال في صدري ومؤخرتي - لكنني أريدك أن تراني. أريد أن أكون عارية من أجلك. أنت تراني يا حبيبي. لم يفعل أحد ذلك من قبل - وعرفت ذلك عنك على الفور تقريبًا،" ابتسمت وقبلته برفق.

"الآن، من فضلك استلقي مرة أخرى. أنا أحب الالتصاق برجلي الضخم. أحب الشعور بذراعيك حولي. لم أنم أفضل من هذا في حياتي كلها، وغدًا يوم كبير. ستذهب الفتيات لمطاردة رجلي، لأن الفتيات مجنونات. نحن بحاجة إلى نومنا."

لقد فعل آندي ما أُمر به بحب، واستقرت سارة بجانبه. لقد ناموا على الفور تقريبًا.





الفصل الخامس



الاثنين

استيقظ آندي في الساعة الخامسة صباحًا وذهب للركض لمسافة ميلين، ثم قام ببعض تمارين الضغط وتمارين البطن. وعندما دخل الحمام في الساعة السادسة صباحًا، دخلت سارة متعثرة إلى غرفة الاستحمام. كان شعرها في حالة فوضى، وكانت تبدو أسوأ قليلاً. اعتقد آندي أنها جميلة، لكنه كان يعلم أن هذه ليست أفضل لحظاتها.

ابتسم آندي أثناء قيامه بذلك، وحيّاها قائلاً: "صباح الخير، تشيوي".

حب حياته الجميل والأم المستقبلية لأطفاله، رفضته.

ضحك آندي بصوت عالٍ، أكثر مما كنا نتخيل، ثم انضمت إليه سارة بضحكتها المبهجة.

"حبيبتي، امنحني دقيقة واحدة" قالت بصوت أجش.

"بالتأكيد، هل أنت بخير؟"

"أنا كذلك. كل ما أحتاجه هو التبول، والتعامل مع بعض الأشياء النسائية، وتنظيف أسناني، وسأعود على الفور. من فضلك لا تغادري بعد. سأستخدم غرفة السيدات المجاورة."

بعد مرور عشر دقائق، عادت، وكان آندي قد استحم وحلق ذقنه واستعد لليوم. ثم جاءت إليه، وتبادلا قبلة ناعمة وحميمة.

"أريد أن أرى قائمة صفك يا عزيزتي. لقد سمعت الليلة الماضية أنه قد يكون هناك بعض، حسنًا بعض مشجعات الرياضة العاهرات في صفك، وأريد التحقق من ذلك."

"دعنا نخرج إلى مجلس العموم. سأعد لك بعض القهوة ويمكنك التحقق من جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي."

تحركت نحوه وقبلته. عانقها ثم جلس على مقعد الاستحمام المصنوع من خشب الساج وأجلسها في حضنه. مرر أصابعه في شعرها، بينما كان العاشقان جالسين هناك، يستمتعان بالصمت الصباحي. بعد قليل، وقفت سارة.

"حسنًا، لنتناول بعض القهوة. سأغير ملابسي وأذهب معك لتناول الإفطار. بعض هؤلاء الفتيات سيخرجن مبكرًا، ويتجولن حول رجلي. ليس تحت إشرافي، آندي. لن أتحمل هذا الهراء."

أمسكت بيده وخرجا إلى مجلس العموم.

"أنت تذهب لتغيير ملابسك، وأنا سأجهز الكمبيوتر المحمول الخاص بي وسأحضر القهوة."

بعد خمس دقائق، تم صب القهوة، وجلست سارة مع آندي على طاولة في الحانة. فتحت قائمة الحضور، وتحول وجهها إلى اللون الداكن.

"حسنًا، الأمر أفضل مما كنت أتصور. أنتم سبعة في الفصل. الآن، أعرف مساعدة التدريس. اسمها جريس فيدرسبيل. وهي في نفس قاربنا، وجراسي واحدة من أفضل صديقاتي. إنها نصف صينية ونصف أسترالية، وهي متبناة. إنها جميلة، وموهوبة في الرياضيات. سوف تعجبكم. ستتدخل جريس من أجلي."

"سارة، لا أفهم لماذا أنت قلقة بشأن هذا الأمر؟ أنا أحبك. سنتزوج في ديسمبر. لقد تعرضت للتحرش من قبل، وأنا شاب كبير السن. ليس لديك ما تخشينه."

"عقلي يعرف ذلك يا حبيبتي. حقًا يعرف ذلك، وأنا أثق بك. لكن العام الماضي كان صعبًا للغاية بالنسبة لي ولإيدن. بعض هؤلاء العاهرات الفاسقات سيحاولن مغازلتك بدافع الحقد. إذا حصلن على رقم هاتفك المحمول، فسيرسلن لك صورًا عارية. أنا أعرف هؤلاء الفتيات. أنت قطعة رائعة من المؤخرة يا حبيبتي، وأنت ملكي. لا يمكن لهؤلاء العاهرات الحصول على رجلي"، كانت تبكي تقريبًا وهي تقول هذا.

"حسنًا، من الذي يجب عليّ أن أتجنبه؟" سأل بجدية.

"آندي، أنت وأنا نعلم أنك ستكون لطيفًا معهم، لأنك رجل لطيف، وسيحبونك. أنت جذاب، ولديك كل ما تحتاجه. سيحاولون التقرب منك، وأعتقد أنني بحاجة إلى أن أكون على ما يرام مع هذا."

"سارة، كل شيء سيكون على ما يرام. أنت خطيبي. نحن بخير، حبيبتي."

"أعرف ذلك ـ ولكن حسنًا، إليكم الأشخاص الذين أعرفهم. من الواضح أنكم أنتم وكوبر. إليزابيث بيركنز وصوفيا سالازار من مشجعات الفرق الرياضية. إنهما ستلقيان عليك بالفتيات بكل تأكيد، وأنا أعني ذلك حقًا. هناك لاعبتان للكرة الطائرة في صفك؛ سيدني ستيل وهايلي لارسون، وأعتقد أنهما رائعتان للغاية. أما الفتاة الخامسة فلا أعرفها. والخبر السار هو أن كوبر لديه فرصة 5-1 في أن يحالفه الحظ. وإذا نظر إلى إليزابيث أو صوفيا لأكثر من ثانيتين، فسوف تخدعانه. ويتعين عليه أن يحب الفصل الدراسي الصيفي بحلول نهاية الفصل".

"سارة جينا جونز إيزلي؟"

"يا إلهي، هل أنا قاسية إلى هذه الدرجة؟"

"لا، أنت لست على طبيعتك. اسمعي، أنت جذابة للغاية، وواقعة في الحب. لديك بريق حولك. كل من رآك في عطلة نهاية الأسبوع رأى ذلك. لذا، سارة -- سوف تتعرضين للضرب. هذا سيحدث. هذه ليست مجرد ظاهرة أندي."

"أقدر أنك تجدني وسيمًا. أنا أيضًا راضية تمامًا وأحبك تمامًا. أعلم أنني سأتعرض للتحرش. لا يمكننا تغيير ذلك. أعلم أنك لا تشجعين ذلك، وأنا أيضًا لا أفعل، مهما حاول أليكس تقليدني. ما لا يعرفه أي من هؤلاء الأشخاص هو ما لدينا هنا هنا في مجلس العموم. هذا هو منزلنا وسريرنا. نمارس الحب هنا، ونحن نحن هنا هنا. إيدن تدخل، ومن ثم يكون من نريد. لن تغير أي فتاة تدعى إليزابيث أو صوفيا هذا أبدًا. عندما أتلقى رسالة نصية منهم، سأعطيك الهاتف. احذفيه. أنا امرأة منفردة. السيدة التي ستصبح قريبًا ديجروت، أحبك. كل هذا الكلام الآخر هراء. هذا، هنا، حقيقي وهو ملكنا."

جلست سارة مبتسمة أمامه. كان قد مد يده إليها وأمسك بيدها أثناء حديثه معها. لمست وجهه بيدها الحرة وقالت ببساطة: "أحبك".

"أنا أيضًا أحبك يا تشيوي"، قال مبتسمًا. ثم أمسك هاتفه وشغّل ملفًا لصوت تشوباكا الحقيقي وهو يعوي. ضحكت سارة.

"هل نحن بخير؟ أنا جائع. لقد تعرضت للضرب المبرح الليلة الماضية، وركضت هذا الصباح. أنا بحاجة إلى بعض الطعام. بالإضافة إلى ذلك، عليّ أن أتجنب الفتيات القذرات مثل الطاعون. ثم قد أضطر إلى تعلم بعض الحساب. يجب أن أتزود بالوقود يا عزيزتي، وإلا فلن تسير الأمور على ما يرام"، قال بغضب.

"يا فتى، أنت مجنون. ولكنك ملكي، وأنا أحبك"، قالت.

"أنا أيضًا أحبك. هل أنت مستعد للذهاب؟ أنت تبدو مذهلًا، بالمناسبة."

"كما قلت لك، حمالة صدر تناسب فتياتي بشكل صحيح، وأنا امرأة جديدة. بالإضافة إلى ذلك، أنا متحمسة للغاية للعودة إلى الماء."

"لا أستطيع الانتظار لرؤيتك"، قال. وضع آندي حاسوبه المحمول وخرجا من الباب.

لقد مشيا جنبًا إلى جنب عبر الحرم الجامعي.

"لا توجد طريقة تجعل مراقبتي رائعة مثل مراقبتك أنت وأليكس وأنتما تتزلجان. أنتما الاثنان قادران على الطيران! أنا متأكد من أنني سأسمع كل شيء عن ذلك اليوم. هذا حرم جامعي صغير، والأخبار تنتشر بسرعة. أنا مخطوبة سراً لإحدى مشاهير كولتون."

عندما دخلوا إلى قاعة الطعام، لاحظوا وجودهم على الفور. كان هذا أول يوم في الفصل الصيفي، وقد وصل العديد من الطلاب الجدد أمس. تناول آندي وسارة إفطارهما، وانضما إلى كوبر وعدد قليل من زملائه المدافعين.

"مرحبًا أندي. مرحبًا سارة،" قال كوبر عندما جلسا.

رحبوا به، وتناولوا طعامهم. ثم جاء رجل لا يعرفه آندي وجلس بجانبه. واصل آندي تناول الطعام، وهو ينظر إلى سارة بنظرة جانبية. هزت سارة كتفها بحذر.

"مرحبًا آندي، أنا إيفان وينترز. كنت أحد القادة الاحتياطيين لفريق الهوكي في الموسم الماضي. سمعت من خلال الشائعات عن ممارستك للتزلج الليلة الماضية. لست متأكدًا مما إذا كنت ترغب في اللعب، أو حتى ما إذا كنت مؤهلاً، ولكن مما سمعته، فإننا نرغب في أن نراك تلعب الهوكي. أي شخص يمكنه اللعب مع أليكس فيدوروف هو شخص يمكنه مساعدتنا على الفوز."

ابتلع آندي طعامه، ثم التفت إلى إيفان ليعرض عليه يده. وبعد أن صافحه، قال: "إيفان، يسعدني أن ألتقي بك. شكرًا على عرضك. دعني أفكر في الأمر. أنت محق بشأن مسألة الأهلية، فقد أمضيت ست سنوات في سلاح مشاة البحرية، لذا لست متأكدًا من كيفية عمل ذلك. بالإضافة إلى ذلك (انحنى وهمس) سأتزوج في ديسمبر (حرك رأسه نحو سارة)، لذا قد لا يتناسب لعبي مع جدولنا. لكن، دعنا نتحدث أكثر. أعتقد أنك لست لاعب دفاع؟"

"لا"، قال وهو ينظر بسرعة من فوق كتف آندي ويرى سارة المبتسمة، والتي سمعت المحادثة بالكامل بالطبع. "أنا لاعب وسط. آمل أن يتكرم السيد فيدوروف بالسماح لنا بالتزلج معك. أعتقد أننا نستطيع أن نمنحك نظرة أفضل في تمرين الاندفاع الفردي. لا أقصد الإساءة، لكن المدافعين لا يستطيعون تسجيل الأهداف حقًا".

"أوه، لا أعلم،" قالت سارة. "لقد سجل آندي الكثير من الأهداف منذ أن جاء إلى كولتون، وهو مدافع."

تحول وجه إيفان إلى اللون الأحمر الساطع. وبصق وتلعثم، حتى أخرجه آندي من بؤسه. كل ما استطاع آندي فعله هو عدم الضحك. بجانبه، سمع سارة تضحك بهدوء.

"سأتحدث معه، ربما تكون على حق. فقط اعلم أن أليكس يتعافى من إصابة في القدم، لذا سيتحسن وضعه في بعض الأمور الأخرى خلال الأسبوعين اللذين سيقضيهما هنا، لكنني أراهن أننا سنتمكن من التوصل إلى حل. شكرًا لك على التحدث معي، إيفان."

"نعم. يمكننا أن نأتي الليلة ونشاهد إذا كان ذلك مناسبًا، حتى لو لم نكن قادرين على التزلج؟"

"سأتحدث مع أليكس وأرسل رسالة نصية إلى كوبر - هل يبدو هذا مناسبًا؟ سوف نصبح أنا وكوبر أقرباء قريبًا، لذا أفضل العمل من خلاله، وهو زميل لي في خريجي جروتون."

"لقد شاهدتك تلعب في المدرسة الثانوية"، اعترف إيفان. "كان ذلك أفضل فريق مدرسة ثانوية رأيته على الإطلاق. لقد سحقتم فريق مدرستنا الثانوية في التصفيات، ومع ذلك ظل مدربنا يغني مديحًا لجروتون. أنت، وبريان جاكوبس، وأندريه بروكارد، وجون فيلكا، وسيموس أوكونور. كان ذلك الفريق يتمتع بمواهب من عيار NHL في كل مستوى."

"جايك يجيد التزلج حقًا، وأليكس يقول أن أندريه هو أفضل حارس مرمى في الدوري. لقد رفع كل من فيلكا وسيموس الكأس، وكما يقول المثل، "الفائز هو الفائز". لقد كانت تلك أوقاتًا طيبة"، يتذكر آندي. "كنا جيدين حقًا؛ لكن ذلك كان منذ زمن طويل".

"حسنًا، شكرًا لك مرة أخرى، آندي. سأتصل بكوبر لاحقًا"، قال إيفان. نهض وعاد إلى مقعده.

ابتسم آندي لكوبر، واستدار ونظر إلى سارة.

"أنت فاسدة، هل تعلمين ذلك؟" سألها. "لقد جعلت لاعب الهوكي يخجل. لا أعتقد أنني فعلت ذلك من قبل، وكنت رقيبًا في سلاح مشاة البحرية."

"حسنًا، دروبي، المدرسة بأكملها ستعرف أننا سنتزوج في ديسمبر"، ردت. "هل أنت متأكدة أنك تريدين ذلك؟"

"أنا أسمي ذلك "طارد العاهرات"،" أوضح.

"حسنًا، أنا أحبك لهذا السبب"، اعترفت.

"هذا ما نفعله، سارة. هذه هي الطريقة التي نفعل بها أنفسنا."

لقد انتهيا من تناول الإفطار، ورافقها إلى باب القاعة، وقبّلها بعمق، ثم ربّت على مؤخرتها المغطاة بالليكرا بحب وهي تبتعد. وقد كافأه ذلك ببعض التأرجح الإضافي في وركيها. ابتسم آندي وهي تبتعد إلى بيت القوارب.

________________________________________________________

لحق آندي بكوبر ودخل الاثنان الفصل معًا. كانت سارة محقة، فقد كانت المشجعتان تتطلعان إليه على الفور، ولكن مساعد المدرب كان كذلك. من الواضح أن سارة لم تتحدث إليها بعد. شعر وكأنه قطعة لحم في خزانة عرض، ولم يكن هذا الشعور جيدًا بالنسبة له.

كانت آخر طالبة تدخل هي الفتاة التي لم تكن سارة تعرفها. كانت صغيرة الحجم، وشعرها أحمر لامع. كانت خجولة بعض الشيء، وعندما استدار آندي ليقدم نفسه لها، ابتعدت عنه، كما لو كان سيضربها. واصل حديثه، ولكن ببطء شديد.

"مرحبًا، أنا آندي ديجروت. أنا جديد هنا. ما اسمك؟"

"جيني. أنا جيني فلانري"، قالت بخجل. كانت قد دفعت بعض شعرها بعيدًا عن وجهها، وكافأها آندي بابتسامة خجولة، ونظر إلى عينيها الخضراوين الجميلتين.

"حسنًا، جيني، هذا صديقي كوبر هيوز، وهو لاعب هوكي، وفي نهاية الصيف، سوف يتزوج شقيقه أختي - لذلك نحن نوعًا ما عائلة."

"مرحبًا،" قال كوبر.

"مرحباً كوبر، يسعدني أن أقابلكما"، قالت جيني.

"لذا، سمعت أنهم يجعلونك تنقسم إلى مجموعات دراسية في هذا الفصل - مثل شركاء مختبر الرياضيات. أعلم أن لدينا عددًا فرديًا في هذا الفصل، وأنا وكوبر نحب أن تكوني في مجموعتنا - هذا إذا كنت ترغبين في ذلك. سأتزوج في ديسمبر، وكوبر رجل نبيل مثالي، لذلك يمكنك أن تشعري بالأمان التام حولنا"، أوضح آندي.

"واو. نعم، أعتقد أنني سأحب ذلك"، قالت. "لا أعرف أحدًا حتى الآن، وزميلتي في السكن مصابة بالتهاب السحايا، لذا لن تأتي حتى الخريف. شكرًا لسؤالك عني".

"يسعدني ذلك. علينا نحن المبتدئين أن نهتم ببعضنا البعض"، قال آندي بلطف.

___________________________________________

دخلت سارة غرفة رفع الأثقال لحضور جلسة رفع الأثقال الجماعية. عادةً ما يكونون على الماء أول شيء، لكن اليوم الأول من التدريب الصيفي يعني اختبار أقصى قدراتهم. وبينما كانت تنظر حول الغرفة، رأت أليكس فيدوروف يعمل مع مدرب القوة واللياقة البدنية الرئيسي لكولتون. كان أليكس مبللاً بالكامل، ويرتدي هودي موسكو دينامو وقبعة كابس لإبعاد شعره الطويل عن وجهه. وبينما تجمع الفريق، لاحظ أليكس سارة ونادى عليها.

"سارة!" توقف عن ممارسة التمارين وذهب لتحيةها. "صباح الخير! كنت سأعانقك، لكنني مقزز بعض الشيء. تبذل جيسيكا قصارى جهدها لمساعدتي على تجنب مثل هذه الأشياء."

لحسن الحظ، حذرت جيسيكا سارة من أن أليكس سيكون في غرفة رفع الأثقال للقيام ببعض التمارين التأهيلية كل صباح. كما أخبرتها أنه عندما يراها، سوف يحييها بطريقة ودية للغاية، بما في ذلك - كما افترضت - عناق.

"مرحباً أليكس، يسعدني رؤيتك. هل يمكنني تعريفك بزملائي في الفريق؟"

"بالتأكيد، كما قلت، أنا مثير للاشمئزاز بعض الشيء، ولكن أعتقد أن مدربك دونوفان سيسمح لي ببضع دقائق."

"مرحبًا بالجميع"، قالت سارة، لتلفت انتباه زملائها في الفريق، الذين كانوا جميعًا ينظرون إليها بالفعل. لقد انتشرت أخبار وجود أليكس فيدوروف في الحرم الجامعي كالنار في الهشيم، لذا عرف الجميع من هو عندما دخلوا. كانت تحيته لسارة تعني أنها أصبحت الآن تحظى باهتمامهم الكامل. "أريد أن أقدم لكم صهر صديقي، أليكس فيدوروف. أليكس، حسنًا، هؤلاء هم كل من حضروا إلى هنا للتدريبات الجماعية الصيفية".

"يسعدني أن ألتقي بكم جميعًا. أنا وزوجتي الحبيبة سنكون هنا لبضعة أسابيع، لذا أتطلع إلى رؤية بعضكم مرة أخرى. أتمنى لكم يومًا رائعًا من التدريب."

مع ذلك، استدار أليكس ومشى بعيدًا.

كانت زميلة سارة الوحيدة الموجودة في الطاقم، وهي فتاة طويلة جدًا وقلقة اجتماعيًا تدعى كايل سندرلاند والتي كانت تتجذف مع سارة في غرفة المحرك، قد جاءت إليها بحماس.

"يا فتاة -- حسنًا، هناك الكثير من الأسئلة! أولًا: صديقك؟ ثانيًا: صهره هو أليكس فيدوروف؟ لقد سمعت الشائعات عنه الليلة الماضية وهذا الصباح. هل صديقك هو الغامض "ديجروت 51"؟ قالت الفتيات اللاتي كن هناك إنه وسيم للغاية، ويمكنه التزلج حقًا. أخيرًا، أين صديقتك النحيلة؟" أطلقت كايل الأسئلة في نيرانها السريعة.

"حسنًا، نعم. اسمه أندي ديجروت وهو يرتدي الرقم 51. إنه بخير تمامًا. ونعم، أليكس فيدوروف هو صهره. إيدن في باريس. أختها ترقص مع فرقة باليه باريس، لذا سافرت هي ووالداها إلى هناك لحضور العرض الأول. ستعود يوم السبت أو الأحد، لسنا متأكدين."

خرج مدرب الفريق الرئيسي، برفقة مساعد مدرب القوة واللياقة البدنية. وتم تحديد محطات الاختبار، وتم تصنيف وتتبع أداء كل رياضي على لوحة. راقب أليكس سارة بمهارة أثناء الإحماء، ثم أثناء اختبار كل حدث. كانت رياضية متفجرة - "متوترة" - كما يمكن وصفها. تغلبت في اختبارها الرأسي على بعض الرجال، وكانت بسهولة أفضل رياضية شاملة في الجانب النسائي من الفريق. أرسل رسالة نصية إلى جيسيكا وأندرو.

أخي، لقد أحسنت الاختيار حقًا. سارة رياضية استثنائية. سيكون أطفالك متزلجين سريعين وقويين. من حسن الحظ أن عمهم أليكس سيكون هناك لمساعدتهم في التدريب. أثناء إجراء الاختبار، جاءت العضوة الثالثة من طاقمهم المكون من أربع نساء وأبلغت المدرب. كان تأخرها متوقعًا، وبالتالي تم تبريره. كانت جريس فيدرسبيل، وإلى جانب طاقم التجديف، كانت مساعدة المدرب في فصل الحساب الخاص بأندي.

قالت كايل وهي تسير نحو زميلاتها في الطاقم: "مرحبًا يا فتاة، ما الأمر معك؟ تبدين وكأنك مشوشة الذهن، أو شيء من هذا القبيل. هل تتخيلين نظرية الأوتار مرة أخرى؟"

"أجمل رجل رأيته في حياتي هو في صفي الأول في مادة الحساب الذهني، أعني أن مبايضي تصرخ في وجهي أن أنجب منه أطفالاً. اسمه أندرو ديجروت، وهو قوي البنية ـ لديه ندوب رائعة على ذراعه اليسرى..."

"والجانب الأيسر من رقبته؟" أنهت سارة كلامها وهي تنظر إلى زميلتها في الطاقم ببرود.

"يا إلهي"، ضحك كايل. "غريس تتحرش برجل سارة، وفتاتي لا تعلم أنها تفعل ذلك".

التفتت جريس نحو كايل وشحب وجهها وقالت: "ماذا قلت؟"

"آندي ديجروت. إنه صديق سارة. صهره موجود هناك مباشرة -- أليكس فيدوروف. لقد جاء ورحب بسارة، وقدمته للجميع. إنه رجل لطيف. شعره رائع. حلوى إم آند إمز، هل شعر آندي جميل إلى هذا الحد؟"

"كان جنديًا في البحرية، لذا ما زال عمره قصيرًا بعض الشيء. سيتسلم وسام الصليب البحري في نهاية الصيف، لذا سينمو شعره بعد الحفل."

قالت سارة كل هذا ببرود، ولم ترفع عينيها عن جريس. بدأت جريس تحمر خجلاً.

"إذن، هذا الشاب الجميل في صفي الأول في مادة الحساب الذهني هو رجلك؟ لقد قابلت أخيرًا الشاب المثالي -- وهو صديقك؟ اللعنة! أعني، أنا سعيدة من أجلك، لكن اللعنة!"

"سيداتي، هل كل شيء على ما يرام؟ يبدو أنه قد يكون هناك قتال، أو شيء من هذا القبيل، يحدث قريبًا"، سأل المدرب.

"كل شيء على ما يرام هنا يا مدرب. لقد التقت جريس للتو بفتى أحلامها - دون أن تعلم أنه صديق سارة. لذا - لا يوجد شيء يمكن رؤيته هنا. لكن شكرًا لك"، قالت كايل مازحة.

بعد الانتهاء من الاختبار، انتقلوا إلى بيت القوارب للتحقق من المجاديف والهياكل. اقترب أحد زملائي من سارة بحماس، "هل ستتزوجين في ديسمبر؟ كان أحد أصدقائي يتحدث مع إيفان وينترز وقال إنك مخطوب أم ماذا؟"

"نحن - بشكل مبدئي. ما زلنا بحاجة إلى التحدث إلى والدتي، ولم نحصل على خاتم الزواج بعد، ولكن نعم. سنتزوج في ديسمبر".

كانت سارة تتوقع أن تخرج الكلمات منها مترددة. ولكن عندما قالتها، لم تشعر بأي قدر من الحرج أو الارتباك. لقد شعرت، حسنًا، شعرت بالسلام. كما شعرت بالسعادة، سعيدة لدرجة أنها لم تستطع احتواء الدموع التي امتلأت بها عيناها.

"لعنة عليك يا فتاة!" صاحت كايل. "لم تكتفي بإسقاط جريس، بل تمكنت من القبض على هذا الرجل! لقد أعجبني ذلك. لا، لقد أعجبني ذلك حقًا. فتاتي M&M's لديها لعبة!"

"انتظري، هل هذا جدي؟" سألت جريس. "لقد وقعت عيني على هذا الرجل لأول مرة هذا الصباح وقد حصلت عليه بالفعل - ليس فقط من خلال المواعدة - بل هل ستتزوجينه؟"

أومأت سارة برأسها، وضحكت من خلال دموعها.

"اللعنة! اللعنة! اللعنة!" قالت جريس وهي تلعن.

هذه المرة جاء مدرب الطاقم إليهم.

"سيداتي، ما المشكلة اليوم؟ لديكم فرصة الفوز ببطولة وطنية ثلاث مرات متتالية، بل أنتم المرشحون للفوز بها. والآن، في اليوم الأول من التدريبات الصيفية، كانت إيدن في باريس، وفي كل مرة أنظر إلى هنا، أرى نوعًا من الدراما".

ردت كايل بسرعة قائلة: "يا مدرب، نحن بخير. نحن نتعامل مع بعض الأمور الخاصة بالفتيات، لكننا بخير. ستتزوج سارة من رجل أحلامها يُدعى آندي ديجروت في ديسمبر، وغريس غاضبة لأنها تدرسه في صفها الأول في مادة الحساب الذهني، وترغب في إنجاب أطفاله. لذا، كما قلت: الأمور جيدة - لكنها جيدة. سنغني أغنية Kumbaya ونحتضنها. نحن فتيات، هذا ما نفعله".

نظر إليهم المدرب بذهول، ثم ابتعد.

ضحكت كايل بصوت عالٍ، ولم يكن من المستغرب أن ضحكتها كانت عالية وصاخبة. ضحكت سارة، وأخيرًا، حتى جريس اضطرت إلى الضحك.

"إذن، متى سنلتقي بالسيد دريمي دي هوتي؟" سألت كايل. "لأنني قد أرغب في إلقاء ملابسي الداخلية عليه أيضًا. ألم تفكرا في ذلك يا فتاتان؟ قد يلقي نظرة علي ويقول، "وداعا سارا وجريس الجميلتين. أنا أتدحرج مع وحش الحمل برونهيلدا هنا".

عندما انتهى الثلاثة من تدريبهم الصباحي، استداروا لمغادرة بيت القارب معًا. وبينما كانوا يسيرون خارجًا، نادى مدرب القوة واللياقة البدنية على سارة. هزت كتفيها أمام زملائها في الطاقم، وأشاروا إلى أنهم سينتظرونها. سارت مسافة 20 قدمًا إلى المدرب - الذي كان، لحسن الحظ، أنثى.

"نتائجك في الاختبارات مذهلة يا سارة. كنت أعلم أنك تتمتعين بالموهبة، ولكنك لم تتمكني قط من إطلاق العنان لقوتك. ما الذي يحدث؟ أياً كان ما تفعلينه، أرجوك أخبريني. سنعمل على ترويجه ـ أو على الأقل نشاركه مع زملائك في الفريق. أنا جادة، لم أر قط رياضية تخوض اختباراً بالطريقة التي خضعت بها اليوم".

ضحكت سارة، وهو الأمر الذي بدا أنها تفعله كثيرًا في الآونة الأخيرة. وقالت: "آندي ديجروت".

"هل هو مدربك؟"

"لا سيدتي، إنه صديقي. لا أعرف كيف أشرح ذلك، لكنني أشعر براحة وسعادة أكبر. أستطيع أن أكون على طبيعتي وأفعل ما أفعله. أعلم أن هذا لا يساعد حقًا، أو لا معنى له ــ لكنه هو السبب".

"حسنًا، لا يمكننا حقًا أن نمنعه من ذلك، أليس كذلك؟ على أي حال، أهنئك على الاختبار وصديقك. أنا سعيدة حقًا من أجلك. الآن، إذا كان بإمكاننا الحصول على بعض ذلك من أجل إيدن"، قالت مبتسمة.



"حسنًا، آندي هي زميلتنا في السكن، لذا أعتقد أنك ستتفاجأ بمدى نجاح اختبارها أيضًا"، قالت سارة.

___________________________________________

رن هاتف سارة وهي تسير مع كايل وجريس إلى قاعة الطعام. كانت جيسيكا تتساءل عما إذا كان بإمكانها الانضمام إليهم لتناول الغداء. كان أليكس يتناول الغداء مع طاقم تدريب الهوكي، سواء لحماية وقته على الجليد، أو لتسليم صندوق الأشياء التي أرسلها فريق كابيتالز طوال الليل إلى أليكس وجيسيكا. كان يعرف قيمة العلاقات الدبلوماسية، وكيفية تسهيل الأمور.

ردت سارة، واستدارت إلى زميلاتها في الفريق. "حسنًا، إذن ستتناول أخت آندي الغداء معنا. دعني أحذرك، إنها رائعة، وذكية حقًا وموهوبة، وهي متزوجة من أليكس فيدوروف، وهي حامل منذ ثلاثة أشهر ونصف. وهي أيضًا لطيفة للغاية، وأنا أحبها حتى الموت. أخوات آندي رائعات. أعتقد أنك ستحبها حقًا".

تبادل كايل وجريس نظرة تفاهم، وتسارعت وتيرة الحديث قليلاً.

"يا إلهي"، قال كايل، عندما دخلا إلى قاعة الطعام ورأيا جيسيكا. "سارة، يا لك من محظوظة. لم تكذبي. وهل دريمي دي هوتي لطيفة المظهر مثل أخته؟ أنا لست كذلك، ولكن اللعنة لو لم أكن كذلك معها".

توجهت جيسيكا نحو الفتيات، وعانقت سارة، وسمحت لسارة بتقديمها إلى كايل وجريس.

"شكرًا لك على السماح لي بتناول الغداء معك. كنت في مكالمة عبر تطبيق زووم للعمل طوال الصباح، وحددت أليكس موعد الغداء في اللحظة الأخيرة. أحتاج إلى بعض المحادثات العادية؛ والطعام، هذا الأمر المتعلق بالحمل ليس للخائفين، اسمح لي أن أخبرك."

"حسنًا، ستتناولين العشاء مع Misfit Boat، لذا كوني سعيدة لأنك متزوجة. نحن لسنا مغناطيسًا للرجال، إذا كنت تفهمينني"، قال كايل مازحًا. "أعني باستثناء سارة، بالطبع. لكننا لم نقابل بعد شقيقك Dreamy DeHottie، لذا إذا كان حقيقيًا - حسنًا، سارة خارج القارب".

ضحكت جيسيكا، وضحكت سارة.

"ما هو عملك؟" سألت جريس.

"أنا كاتبة لدى قاض في واشنطن العاصمة"، قالت.

"في الحقيقة، والديّ كلاهما محاميان"، قال كايل. "لمن تعمل كاتبًا؟"

"آن تشامبرز رايلي،" قالت جيسيكا بصوت واقعي.

"انتظر - مثل رئيسة المحكمة العليا للولايات المتحدة آن تشامبرز رايلي؟" سأل كايل مصدومًا.

قالت جيسيكا: "هذا هو الشخص المناسب. لقد كان جدي رئيسًا لمحكمة ماساتشوستس العليا لمدة 25 عامًا. لديه علاقات. لقد استفدت من بعض تلك العلاقات".

في تلك اللحظة، دخل آندي وكوبر وجيني فلانري التي بدت عليها علامات الذهول إلى قاعة الطعام. رأت سارة آندي وابتسمت. التفت الثلاثة الآخرون للنظر في اتجاهه.

"يا يسوع العزيز -- جريس لم تكذبي يا حبيبتي!" بدأت كايل. "حلماتي وأجزاء أنثويتي تجري محادثة قذرة حقًا حول كل الأشياء التي تريد أن يفعلها هذا الرجل الجميل بها. مهلاً، سارة. هل تحتاجين إلى مربية؟ سأغير تخصصي إلى التعليم الابتدائي إذا أردت. لا، فقط أموت أو شيء من هذا القبيل حتى أتمكن أنا وجريس من القتال من أجله."

ضحكت جيسيكا وجريس بصوت عالٍ، وضحكت سارة.

عندما اقترب آندي منهما، كان يحاول قراءة الموقف. لقد فوجئ بعض الشيء برؤية جيس هناك، لذا لم يكن متأكدًا مما إذا كان عليه أن يعانق ويقبل أخته أولاً، أم صديقته؟ لقد كانت هناك، بعد كل شيء، مع زملائها في الطاقم، ولم يكن يريد إحراجها. لقد لاحظ أن جيسيكا كانت تهز رأسها بخفة في اتجاه سارة، فأومأ لها برأسه بحذر.

"مرحبًا حبيبتي"، قال وهو يعانق سارة ويقبلها - بعفة، ولكن على الشفاه. ثم التفت إلى أخته، وعانقها وقبل قبلتها على الخد.

"يا إلهي"، صاح كايل، "كان هذا أجمل شيء رأيته على الإطلاق. يوجد الكثير من الناس الجميلين هنا لدرجة أنني لا أستطيع حتى تحمل ذلك. جريس، ربما يتعين علينا الركض إلى كوخ الكركند، لست متأكدة من أنني جميلة بما يكفي لأكون هنا".

"حسنًا، لقد التقيت بـ جريس نوعًا ما، ولكن ماذا لو بدأت أنا بالتعريف بها أولاً؟ أعتقد أنكم جميعًا تعرفون كوبر هيوز؟" قال آندي، متجاهلًا تعليق كايل الغريب.

"أوه نعم، هل تقصد Ass-Slapper؟ يا إلهي، هل نعرف Ass-Slapper؟"، قال كايل.

احمر وجه كوبر، ورفعت جيسيكا حاجبها.

"حسنًا، لقد اعتذر لي كوبر، ونحن بخير، أليس كذلك كوبر؟ بالإضافة إلى ذلك، سيتزوج شقيقه الأكبر من شقيقة آندي وجيسيكا الصغرى في أغسطس/آب المقبل"، قالت سارة.

"من الجميل رؤيتك مرة أخرى، السيدة فيدوروف..."

"من فضلك كوبر، اتصل بي جيسيكا"، قالت بلطف.

"كايل و جريس، من الجيد رؤيتكما"، قال بخجل.

"استمع يا Ass Slapper، إذا قالت لي سارا أننا جيدون، إذن فنحن جيدون. غابة؟"

"لقد حصلت عليه. شكرا لك على ذلك، بالمناسبة"، قال كوبر.

"سيداتي، أقدم لكم، من تشارلزتاون، ماساتشوستس، صديقتنا الجديدة وشريكتنا في مختبر الرياضيات، جيني فلانيري،" قال آندي بلهجة درامية إلى حد ما.

استقبلت الفتاة الصغيرة ذات الشعر القصير النساء الأربع بجو من الخوف. كان طول جيني 5 أقدام و3 بوصات، ووزنها 115 رطلاً. وكان طول النساء أمامها 5 أقدام و10 بوصات أو أكثر، وكان طول كايل 6 أقدام و2 بوصة. إن القول بأنها كانت خائفة بعض الشيء سيكون أقل من الحقيقة.

قالت جيسيكا على الفور: "لقد كان من الرائع مقابلتك. إذن أنت من ساوثي؟ أنا متأكدة من أن درو أخبرك أن هذا هو وكوبر من بوسطن أيضًا، وليس ساوثي".

"لقد فعل. لقد كانا رائعين حقًا. لقد أصيب زميلي في السكن في الصيف بالتهاب السحايا، ولا أعرف أي شخص حتى الآن. لا يبدأ تدريب الهوكي للسيدات إلا في بداية الفصل الدراسي، لذا فأنا هنا بمفردي".

"حسنًا، اسمعي يا صديقتي، أنت مع Misfits الآن. لا أمل في الجحيم أن تجدي رجلًا إذا كنت معنا، إلا إذا وضع رئيس الجامعة واحدًا في غرفتك،" قالت كايل وهي تبتسم لسارة عندما قالت ذلك. "لكن مرحبًا بك، من الرائع أن أقابلك."

"مرحبًا، هل تلعب الهوكي؟" سأل كوبر.

"أفعل ذلك"، قالت جيني.

"هذه منحتك الدراسية، أليس كذلك؟" سأل آندي.

"إنه كذلك. أنا حارس مرمى"، أوضحت.

"حسنًا، إذا انتهت المقدمات، فهذا الطفل يقتلني. أحتاج إلى بعض الطعام، منذ حوالي 5 دقائق"، قالت جيسيكا.

عرض آندي ذراعه على سارة، وفعل كوبر الشيء نفسه مع جيسيكا. قالت جيسيكا وهي تقبله على خده: "شكرًا لك، كوبر". تناول الطاقم المتنوع طعامهم، وجلسوا في زاوية بعيدة اختارتها جريس. نظرت كايل حول الطاولة، وأعلنت: "هذه هي الطريقة التي تأكل بها فتياتي. كل واحدة منا تضعها جانبًا! اللعنة، يا سيدة ف! أنت حقًا تأكلين لشخصين". احمر وجه جيسيكا من تعليقات الفتاة الكبيرة الصاخبة.

وبينما كانوا يتناولون الطعام، كان الحديث يتدفق بحرية. شرحت كايل بصوت عالٍ ومبهج سبب تسمية قاربهم باسم Misfits. "نحن جميعًا طويلو القامة ـ مثل جينورميكا الطويلة. نحن جميعًا أذكياء للغاية، وجميعنا من حجم صدر C أو أفضل ـ نحن فتيات كبيرات السن مع فتيات كبيرات السن. اثنتان منا مختلطتا العرق، واحدة منا ابنة رئيس الجامعة، والأخرى تعاني من اضطراب القلق الاجتماعي الذي يزول مرشحها في كل مرة تفتح فيها الفتاة فمها ـ إنه اضطراب ناتج عن متلازمة توريت، في حال كنت تتساءل. لذا، ما لم يكن اسمك دريمي دي هوتي، فإن الرجال يميلون إلى مناداتك بـ "نو بوينو" عندما يروننا الأربعة قادمين. لذا، جيني، مرحبًا بك. سنشتري لك حذاءً بكعب عالٍ ونحشو حمالة صدرك حتى تلائمك تمامًا".

وبينما كان الجميع يتناولون الغداء على المائدة، اقتربت إليزابيث وصوفيا من آندي. كانت جيسيكا تجلس بجوار كايل، ووضعت يدها برفق على ركبة المرأة الأصغر سنًا وهزت رأسها. رأت كايل اقترابهما، ووضعت يدها على فمها حرفيًا. رأتهما سارة قبل أن يراهما آندي، ورأى وجهها يصفر، ثم شعر بها تبدأ في الارتعاش.

"مرحبًا آندي"، قالت إليزابيث وهي تجلس بجانب آندي. كانت قصيرة القامة، تقريبًا بنفس طول جيني، لكنها كانت تتمتع ببنية تشبه بنية لاعبة الجمباز. كانت تتمتع بصدر مثير للإعجاب، والذي تم التأكيد عليه من خلال حقيقة أنها أظهرته بشكل بارز. كانت صوفيا من أصل إسباني، وعلى الرغم من أنها كانت أطول قليلاً من زميلتها في الفريق، إلا أنها لم تكن "محظوظة" مثل زميلتها في الفريق فيما يتعلق بقسم الصدر.

"إذن، أحد لاعبي الكرة الطائرة لديه شغف بكوبر"، بدأت بلطف. "كنا نفكر في التبادل. سنرسل لاعب الكرة الطائرة إلى مجموعتك، وتأتي أنت إلى مجموعتنا. كيف يبدو ذلك؟"

"شكرًا لك على الاهتمام بكوبر، لكنني لست مهتمًا. أنا جيد مع مجموعتي"، قال آندي بصوت مهذب ولكن مسطح.

"حسنًا، ماذا عن مجيئك إلى مجموعتنا، ونقوم بإرسال الأمازون إلى كوبر وفأر الزنجبيل هناك؟"

"ما زلت غير مهتم"، قال آندي بلطف.

"آندي، يمكننا أن نستمتع بوقت ممتع حقًا -- نحن الثلاثة فقط. أفضل بكثير مما يمكن لصديقتك المثلية أن تظهره لك"، قالت بصوت حلو. "بمجرد عودة صديقتها، لن تعود إلى الأذهان أبدًا".

"حسنًا، لقد حاولت أن أكون لطيفًا معك. أنت فتاة، وقد تعلمت أن أكون لطيفًا مع الفتيات، لكنك أهنت خطيبي للتو. ليس تحت إشرافي. سيتزوج شقيق كوبر أختي، وجيني من بوسطن، تمامًا مثلي أنا وكوبر. هذا اسمها، بالمناسبة - وليس جينجر ماوس. هذا يجعلنا عائلة، أو قريبين جدًا، ولا يوجد بينكما أي شيء أريده. لذا، دعني أقولها مرة أخرى: أنا لست مهتمًا. ولأنني أحاول أن أكون لطيفًا، فأنا أخبرك أنه سيكون من الأفضل أن تبتعدي،" قال آندي بصوته الآمر. ليس بصوت عالٍ، ولكن بصوت "لا شك فيه".

وقفت إليزابيث بنظرة مندهشة على وجهها، ودخلت وهي غاضبة، وذيلها مدسوس بوضوح بين ساقيها. تنهد كل من على الطاولة بارتياح. استدار آندي إلى سارة وقبّلها برفق. همس لها، "هكذا نتصرف يا حبيبتي. لا داعي للقلق". عانقته بقوة، ثم نظرت إلى الأعلى بنظرة مندهشة على وجهها. كانت جيني تقف هناك خلفه، والدموع في عينيها. وقف آندي وعانقته. همست، "شكرًا لك، لم يدافع عني أحد من قبل".

"كما أخبرتك، يجب علينا نحن المبتدئين أن نتعاون. علاوة على ذلك، صديقي المقرب من ساوثي. سيضربني بشدة إذا علم أنني سمحت لحارس مرمى فريق جينجر ماوس من ساوثي أن يتعرض للتحرش من قبل مشجعتين"، مازحها. ضحكت من بين دموعها.

جلست كايل صامتة لأطول فترة ممكنة. وأخيرًا، خرجت الكلمات من فمها. "آندي، أنت عاهرة بالنسبة لي! كان ذلك رائعًا للغاية! لذا، بجدية، متى يمكنني أن أنجب أطفالك؟ سارة، لقد أخبرته - أليس كذلك؟ بشأن مسألة المشاركة؟ كما تعلم، حيث يتعين على صديق إحدى الفتيات المنبوذات أن يمارس الجنس مع الثلاثة الآخرين بطريقة مثيرة وقذرة ولكن بلا معنى على الإطلاق؟ لذا، آندي، هل أنت مستعد لذلك؟ إذا كان لديك بعض الوقت، مثل الآن - أعتقد أنه يمكنني توفير بعض الوقت لذلك. هل أنت مستعد؟"

نظر آندي إلى عينيها مباشرة وابتسم، "من قال أن سارة لم تشاركني بالفعل مع إيدن وجريس؟ ولدي كل الوقت الذي تريده، كايل. وضح الأمر مع سارة، وسأكون سعيدًا. أنا رجل فريق. إذا كان عليّ أن أتحمل واحدًا من أجل الفريق، أو حتى ثلاثة من أجل الفريق، فسأكون سعيدًا."

"لعنة." التفتت إلى زميلتها في السكن، "جرايسي، إنه يكذب، أليس كذلك؟ من فضلك أخبريني أنه يكذب. لأنه إذا لم يكن كذلك، فسأتجنبك - مثل دوايت شروت الذي يتجنبك. ولكن بجدية، إنه يكذب، أليس كذلك؟"

انفجرت الطاولة بأكملها بالضحك.

مسحت جيسيكا الدموع من عينيها، ونظرت إلى ساعتها. "لقد كان هذا رائعًا. كان من الرائع أن أقابلكم جميعًا، لكني بحاجة إلى اصطحاب زوجي والعودة إلى الكوخ. درو وسارة، هل يمكنني رؤيتكما لثانية واحدة؟"

أومأت سارة برأسها، ووقف الزوجان لاستعادة صوانيهما مع جيسيكا. تناول آندي الصواني الثلاث. وبينما كانا يسيران، سمعا احتجاجات كايل تتجدد من جديد.

"سنتناول العشاء في الكوخ الليلة. جودي تمارس رياضة ركوب الأمواج. لقد فكرنا في الاحتفال بتفوق سارة في الاختبار قبل أن يذهب الأولاد للتزلج. وسارة، سنفكر في ما سترتديه. يجب أن تبدو جذابة، ولكن أيضًا مريحة مع دروبي. أنت لا تقاتلين أي منافسين، لأنه لا يوجد أحد - ولكنك تريدين أن تظهري بمظهر جيد - وهو أمر ليس صعبًا بالنسبة لك. هل الساعة الخامسة مساءً مناسبة؟" سألت جيسيكا.

"نعم، سيكون ذلك رائعًا، أختي. شكرًا لك"، قال آندي.

التفتت لتحتضن سارة، ثم فعلت الشيء نفسه مع آندي. همست قائلة: "أحسنت يا دروبي، أتمنى لو كنت قد رأيت وجه سارة. إنها تحبك وتشعر بالأمان معك. أنا فخورة بك".

"حسنًا، شقيقتاي ستتجنباني - مثلما تجنبني دوايت شروت - إذا فعلت شيئًا آخر"، قال مازحا.

"وسوف تموت جدتنا من العار، ثم تتبرأ منك. سارة شيء رائع، درو. إنها تستحق الاحتفاظ بها. ضع خاتمًا عليها، أخي الصغير."

___________________________________________

أمسك آندي وسارة أيدي بعضهما البعض أثناء سيرهما عبر الحرم الجامعي. كان الصمت بينهما لطيفًا، ثم التفت إليها ليرى نظرة الهدوء التي ارتسمت على وجهها.

"هل أنت بخير، تشيوي؟" سأل، محاولاً تخفيف قلقه باستخدام لقبها.

"أنا كذلك يا حبيبتي. أنا فقط -- أنا فقط سعيدة. ويا حبيبتي، إنها سعادة يمكن للجميع رؤيتها، وأنا أشعر بها. لقد تفوقت في الاختبار اليوم، آندي! كنت -- فقط في سلام مع من أنا، ومن نحن -- لدرجة أنني تركت جسدي يفعل ما يريد. لا أدري، ربما كانت إيدن على حق؟ ربما كنا مثقلين بالمشاكل لدرجة أننا كنا بحاجة إلى آندي لفك الاختناق؟"

"لقد أعجبت أليكس، وهذا ليس بالأمر السهل عندما يتعلق الأمر بألعاب القوى"، قال آندي.

"حقا؟ لقد استقبلني، وكان ذلك لطيفا للغاية، لأن الجميع يعرفون من هو، ثم جاء إليّ ثم قدمته لي. لقد كان رائعا، يا حبيبتي، رائعا للغاية"، كانت تبتسم.

"أنا سعيد لأنك سعيدة" قال.

"آندي، ما فعلته في Dining Commons - وليس فقط من أجلي. أنا أحب أنك أخذت كوبر تحت جناحك، والطريقة التي تبحث بها عن جيني مذهلة! كان لطيفًا جدًا عندما عانقتها! آندي، يؤلمني فقط التفكير في أن هناك جميع أنواع الأشخاص الذين لم يكن لديهم أبدًا شخص أقوى منهم يقف بجانبهم. أعلم أن هذا ما افتقدته بدون أب. كان عليّ أنا وأمي أن نكون فتاتين سيئتين حتى لا يعبث بنا أحد. يمكن لأمي أن تكون لطيفة عندما تريد ذلك، لكنها تشعر أنها لا تستطيع حقًا أن تخفف حذرها. لقد جعلت من كولتون مكانًا آمنًا لجيني فلانري اليوم. أحبك لهذا السبب،" قالت بهدوء.

"حسنًا، لقد جعلت أنت وإيدن من كولتون مكانًا آمنًا بالنسبة لي. أنا فقط أفعل للآخرين ما فعله الآخرون من أجلي"، أجاب بنبرة ناعمة بنفس القدر.

"حبيبتي، أنا مدين لك باعتذار. لقد شككت فيك. أعلم أنني قلت إنني لم أفعل ذلك، لكنني فعلت. إليزابيث وصوفيا لطيفتان وحيويتان وكل الأشياء التي لا أتمتع بها. أعلم أنهما ستقضيان الصيف كله في مص قضيبك وممارسة الجنس معك. أعتقد أنني كنت قلقة من أنك ستختارهما بدلاً مني"، قالت بهدوء. "أنا آسفة للغاية. أنت رجلي، ولن تفعل ذلك بي أبدًا. أعرف ذلك الآن"، ضحكت. "في الواقع، المدرسة بأكملها تعرف ذلك الآن".

"أنت محقة في أمر واحد، سارة. هناك مجموعة من الأشياء التي لا يمكنك فعلها. وأنا أحبك بشدة لهذا السبب"، قال بشغف. "إلى جانب ذلك، أعتقد أنني بخير. أستحم مع أجمل امرأة في العالم كل يوم. لا توجد طريقة يمكن أن تنافس بها مشجعة كرة القدم ذلك".

عادا إلى قاعة الاجتماع وتبادلا القبلات. "لذا، عليّ الاستلقاء قليلاً. كان حساب التفاضل والتكامل مجرد مراجعة، ولكن لدي شعور بأن كوبر وجيني أكثر من مشغولين قليلاً. لن أترك فريقي خلفنا. سنحصل جميعًا على درجات "أ" هذا الفصل. سنلتقي في الساعة 2:30 في مختبر الرياضيات للقيام بعمل المراجعة الخاص بنا. سأعود في الساعة 4:30 لأخذ معداتي، وبعد ذلك يمكننا التوجه إلى المقصورة. هل يبدو هذا مناسبًا؟"

"مممم، ولكن فقط إذا تمكنت من القيلولة معك. أعدك بأنني لن أطلق العنان لبناتي عليك"، قالت.

انقطع حديثهما الحميمي بسبب طرق على الباب. التقى آندي بموظف التوصيل وأخبره أن سارة جونز إيزلي بحاجة إلى التوقيع. فعلت ذلك، وحمل آندي الصندوق الكبير إلى مجلس العموم. فكت سارة الملاحظة الموجودة في الأعلى وصرخت بسعادة.

"آندي، هذه الرسالة من جيس وأليكس! لقد أخبرني أنه لم يعد بإمكاني أن أكون من مشجعي فريق رينجرز، وأنني بحاجة إلى أن أكون من مشجعي فريق كابس. لقد أخبرته أنني سأفعل ذلك ـ لأنك رجلي، وهو أخوك ـ ولكنني كنت بحاجة إلى بعض الزينة. لابد أن جيس فعل هذا. إنها مجموعة المعجبين الخاصة بي من فيدوروف!"

"حسنًا، دعنا نأخذه إلى الطابق العلوي وسنفتحه."

لقد عاملها جيس وأليكس بشكل جيد. كان من الواضح أنهما يعتقدان أن سارة ستبقى في المنزل لفترة طويلة. كان هناك هودي، وثلاثة قمصان، وزوجان من سراويل اليوجا، وقبعة بيسبول، وقميص فيدوروف رقم 58 الأصلي. كما أضافت جيس حمالة صدر رياضية من Caps، حيث كانت جميع حمالات الصدر القديمة الخاصة بها ذات مقاس خاطئ بشكل واضح.

"حبيبي، دعني أذهب لأغير ملابسي ثم يمكننا أن ننام. ربما لدي بعض الأخبار الجيدة لك عندما أعود"، قالت وهي ترفع عينيها إليه بطريقة مثيرة. توجهت إلى الحمام وهي تحمل قميصًا في يدها.

خلع آندي ملابسه، وارتدى شورت كابس الخاص به. ثم رفض وسادة تشيلي وصعد إليها. وبعد بضع دقائق، انزلقت سارة إلى جواره. كانت ترتدي قميص كابيتال فقط، وزوجًا من ملابسها الداخلية الجديدة. وقبلته باستفزاز.

"اعتقدت أننا لم نفعل هذا؟" سأل. "أنا لا أشتكي، لكنني فقط أسأل."

"نحن لسنا كذلك، لكننا سنفعل ذلك الليلة"، ردت. "يا إلهي، أنا أحب تناول حبوب منع الحمل! تستمر دورتي الشهرية لمدة ثلاثة أيام على الأكثر. حسنًا، هذا الصباح، سأوفر عليك التفاصيل، لكن عندما استيقظت بدت الأمور واعدة. الآن، لديك الضوء الأخضر لتفعل ما تريد معي".

وقال "قد تظن أنني مجنون، لكنني سعيد نوعا ما لأن ذلك حدث عندما حدث".

"لا، لأنني أعلم ما تقصدينه. يا حبيبتي، أريد فقط أن أكون عارية معك -- لكننا سنفتقد الكثير مع عائلتك. أنا أحبهم كثيرًا! أعتقد أن حياتي الحلمية هي أن نعيش جميعًا، بالإضافة إلى إيدن، في نفس المدينة. هل هذا كثير جدًا لدرجة أننا لا نتمناه؟"

"لا، ليس الأمر كذلك. في الواقع، تحدثت أنا وأليكس عن ذلك"، قال آندي. "أتفق معك، لكن هذا يعني أيضًا أنه يمكننا التحدث وممارسة الحب عندما تتاح لنا الفرصة. سارة، كانت ليلة السبت رائعة. إنها بسهولة أفضل ليلة في حياتي حتى الآن. أعتقد أيضًا أننا قد نبطئ قليلاً الليلة".

نظرت إليه ورفعت حاجبها وقالت: "حقا؟ أندي، أنا أحب حقيقة أنك تفقد عقلك عندما تكون معي، لذلك أنا لا أشتكي ولن ألومك على ذلك. يا حبيبي، أنت تعلم أنني أحب ذلك عندما تضربني. أنا فتاة كبيرة، ويمكنني تحمل ذلك".

"ممم. أعلم أنك تستطيعين ذلك. لكن اسمعني: إذا كان ذلك ممكنًا، فأنا أحبك اليوم أكثر مما أحببتك يوم الجمعة. الأمر أشبه بأن حبي لك ينمو بشكل كبير كل يوم. حبي لك يفوق حقيقة أنك مثيرة للغاية وأريد فقط أن أضربك حتى تصرخي."

قبلته. "بالمناسبة، أنت ستأكل مهبلي ـ أعني مهبلك ـ حتى أصرخ الليلة. تذكر ذلك عندما تتسبب أنت وأليكس في إحراج فريق الهوكي "فايتنج كاميلز". اترك شيئًا في الخزان لسيدتك."

قبلها بعمق، مستمتعًا بشفتيها اللذيذتين. "أنت وأمك تحبان موسيقى الـ R&B القديمة، أليس كذلك؟"

نظرت إليه ورأسها على صدره. "إنها أغنيتنا المفضلة. لقد نشأت على هذه الأغنية. كانت والدتي ترقص عليها لمدة عشر سنوات. ولا تزال الأغنية المفضلة لديها لتصميم الرقصات عليها."

"هذه أغنيتك لليوم، إذن، أريد فقط أن أكون قريبًا منك / وأن أفعل كل الأشياء التي تريدني أن أفعلها / أريد فقط أن أكون قريبًا منك / وأن أظهر لك الطريقة التي أشعر بها."

صرخت قائلة، "ماكسي بريست! يا حبيبتي، كانت هذه هي أغنيتنا المفضلة عندما كنت قصيرة مع أمي!"

"أعلم ذلك. لقد أخبرتني بذلك عندما تحدثت معها هذا الصباح"، ابتسم. "أنت لا تعتقد حقًا أن الأمر استغرق مني ساعة كاملة للركض لمسافة ميلين، وأداء 100 تمرين ضغط وشد ورفع بطن، أليس كذلك؟"

جلست على السرير، وبينما كانت تفعل ذلك، تحركت ثدييها الرائعين بشكل مغرٍ. "انتظري. هل اتصلت بأمي؟ هذا الصباح؟"

"لقد فعلت ذلك. إنها مذهلة، سارة. أحبها حتى الموت. لا أستطيع الانتظار لمقابلتها."

"حبيبتي، أنا سعيدة بذلك - ولكن لماذا؟ أعني، كنت أريد حقًا أن أعرفك عليها"، قالت بهدوء، محاولة إخفاء خيبة أملها.

"ستفعلين ذلك. لقد أخبرتها أنني أريد أن أصرح بنواياي بوضوح عندما لا تكونين موجودة. أريد أن أتزوج ابنتها الرائعة والذكية والجميلة. أنا حقًا لا أريد أن أقبل كلمة "لا" كإجابة، ولكن بما أنها ربَّت الشخص الأكثر روعة الذي عرفته بنفسي، فقد كنت بحاجة إلى مباركتها لأطلب منك ذلك"، أوضح.

"ماذا قالت أمي؟" سألت بصوت هامس بالكاد مسموع.

"حسنًا، لقد صرخت بصوت عالٍ حقًا - ولكن أعتقد أنك تعرف ذلك. لديك أيضًا نفس الضحكة، والتي أحبها. ثم قالت لي، "بالتأكيد". لحسن الحظ، لقد أخبرتها عني، وتحدثت مع جدتي، لذلك فهي مرتاحة إلى حد ما معنا"، قال مبتسمًا.



"انتظر، لقد تحدثت مع هيلين؟ كيف حصلت على الرقم؟"

"كم عدد جينا جونز الذين تعتقد أنهم يعيشون في بروكلين؟ علاوة على ذلك، إذا كنت أعرف القاضي، فقد كان لديه خلفية كاملة عنك ووالدتك قبل أن أصل إلى هنا. لن يعترف بذلك، لكن هذه هي الطريقة التي يعمل بها. لهذا السبب كان على ما يرام مع أليكس. لقد علم أنه لا تربطه أي علاقات بالمافيا الروسية في اليوم التالي لخروجه مع جيس في موعدهما الأول. هذا أمر آخر من تلك الأشياء الشريرة الضرورية، أخشى ذلك"، أوضح. "لكن هيلين اتصلت بها الليلة الماضية لتخبرها كم أنت شابة آسرة وحكيمة وأنيقة. لقد كان من دواعي سرورهم أن يكونوا هناك في عطلة نهاية الأسبوع، وكانوا يأملون كثيرًا في رؤيتك أكثر".

"يا إلهي"، تمتمت سارة. "وأمي موافقة على كل هذا؟ حقًا؟"

"دعونا نتصل بها" اقترح بخجل.

"مثل هذا، في السرير معك بدون قميص؟" ضحكت.

"أنا مستعد إذا كنت ترغب في ذلك"، قال مازحًا. "إلى جانب ذلك، لقد قلت لك الاتصال، وليس FaceTime، ولكن يمكننا القيام بأي منهما".

"هل هذا كل ما تحدثتم عنه؟"

"لا، لدينا حجز في مطعم Le Bernadin ليلة السبت. أقنعت إيلين دونا كاران بإجراء مكالمة، وها هي النتيجة. من المفيد التعرف على الناس"، ابتسم.

قبلته وقالت: "أنا ممزقة. أريد حقًا أن أتحدث إلى والدتي عبر FaceTime، وأريدك حقًا، حقًا، بداخلي. اتصل بي يا سيد ديجروت".

"والدتك. سأقضي بعض الوقت معك، السيدة ديجروت. بينما تجعلين قميص كابس يبدو رائعًا، أريد أن أرى ما الذي حصلت عليه أيضًا من بوسطن. أريد أن ألعب بطعامي قبل أن آكله، وأجعله يصرخ"، همس.

سحبها آندي نحوه وقبلها. كما وضع يده على أحد ثدييها المذهلين. تأوهت في فمه.

فجأة، قطع القبلة، مبتسمًا لها بجنون. "حسنًا، سأرتدي قميصًا. إذا كنت تريدين حمالة صدر - حسنًا، هذا متروك لك. سأصوت بـ"لا"، بالمناسبة." قفز من السرير وركع أمام وجهها المحبط، "أريدك أن تكوني على نار هادئة طوال فترة ما بعد الظهر، سارة. لقد كدت تفقدين الوعي من أجلي ذات مرة. الليلة، أريدك أن تستيقظي تمامًا. سأقبلك حتى تستيقظي، أعدك. أنت تجعليني مجنونًا تمامًا. سيتعين علي ارتداء شورت ضاغط طوال فترة ما بعد الظهر حتى لا يرى أصدقائي في الرياضيات الانتصاب نصف الكامل الذي أرتديه."

تأوهت، وسقطت على السرير. "حبيبي، أنا مشتاقة إليك بشدة. لا يمكنك أن تفعل هذا بي."

"سأعقد معك صفقة: لدينا ساعة. دعنا نجري مكالمة فيديو مع والدتك، ثم سنرى ما هو الوقت. بما أنني لن أحصل على قيلولة، فقد يكون الاستحمام هو الحل المناسب. يبدو أن الضرب القوي والرطب لخطيبي لطيفًا نوعًا ما، ألا تعتقد ذلك؟"

أمسك بقميص، وأمسكت هي هاتفها وقالت وهي تشير إلى السرير: "هيا، فلنجلس على السرير ونستطيع إجراء مكالمة فيديو معها عبر تطبيق FaceTime".

ردت جينا جونز على المكالمة الثانية. وبمجرد انتهاء الصراخ والبكاء، قدمت سارة آندي إلى والدتها.

"ممم، بيلسيما، أنت لم تكذبي. أعني، كان الفيديو رائعًا، لكن صهر آندي يجب أن يلتزم بالهوكي. هذا الرجل ليس له مستقبل كمصور فيديو. آندي، أنت رجل جميل. إذا سئمت من سماع ذلك، فلن أقوله مرة أخرى - لكن كان علي أن أقوله مرة واحدة"، عرضت جينا جونز.

ضحك آندي، وضحكت سارة. "يمكنك أن تقولي لي أي شيء تريدين قوله، آنسة جونز."

ردت على الفور قائلة: "أندي، أنت شاب مهذب للغاية، لكن طلابي ينادونني باسم الآنسة جونز. يمكنك أن تناديني جينا، أو أمي إذا أردت".

كان آندي صامتًا. شعرت سارة بجسده متوترًا. وعندما تحدث أخيرًا، كان صوته متقطعًا. "حسنًا. لقد مر وقت طويل منذ أن اتصلت بأي شخص بأمي. قد يستغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى هناك، لكن من فضلك اعلمي أنني أحب أن أدعوك بهذا. ربما أخبرتك سارة، لكن في بعض الأشياء، أنا حريق في مكب النفايات. كانت سارة وإيدن هناك من أجلي عندما ظهرت بعض الأشياء غير المحلولة. أنا ممتن لهما لذلك - في الواقع أحبهما لذلك. لذلك، سأعمل بجد حقًا للوصول إلى هناك، جينا. لديك كلمتي في ذلك."

"آندي، أنا آسفة للغاية"، قالت. "لقد أخبرتني سارة عن والديك. لقد تحدثت بلساني الإيطالي قبل أن يستوعبني عقلي. أنا آسفة للغاية. لم أقصد أن أزعجك".

قالت سارة وهي تذرف الدموع: "شكرًا لك يا أمي. إنه يعرف أن أفواهنا تتحدث قبل عقولنا، لكنني أعتقد أن لقاء كايل اليوم قد وضع الأمر في منظور جديد تمامًا".

"يسوع ومريم ويوسف!" أعلنت جينا. "بيلسيما، لم تعرّفيه على ذلك الطفل المتوحش، أليس كذلك؟"

"حسنًا، كان عليّ أن أفعل ذلك. الحرم الجامعي بأكمله يعرف عن آندي، ويعرفون عنا. السؤال الحقيقي هو، كيف حالك مع كل هذا؟ حقًا، أمي. يحتاج آندي إلى سماع هذا أيضًا، لذا أرجوك دع الأمر يمر"، قالت سارة بهدوء.

"حسنًا، يا فتاتي الجميلة، أنا سعيدة للغاية من أجلكما. لقد باركت أندي هذا الصباح، وسأتناول الإفطار غدًا صباحًا مع أخته إيلين. أنا جميعًا على متن قطار أندي وسارة. أنتم الاثنان محظوظان للغاية، لكنني أعتقد أنكما تعلمان ذلك"، قالت جينا، ووجهها مبتسم.

"ألا تعتقد أن الوقت مبكر جدًا؟" سألت سارة بهدوء.

"سارة جينا جونز إيزلي. بصفتي أمك، كان لدي الكثير من المخاوف بشأنك. معرفة ما يدور في ذهنك ليس من بينها. علاوة على ذلك، أقنعتني محادثاتي مع هيلين وإيلين بأن أندرو ينتمي إلى شخصين جيدين. إنهما يحبان طفلتي حتى الموت. لذا -- لا يا طفلتي، ليس الوقت مبكرًا جدًا."

جلست سارة تبكي، وأخيرًا تحدث آندي، "شكرًا لك جينا. سأعتني بسارة جيدًا، أعدك بذلك."

"بالتأكيد سوف تفعل ذلك. ربما كنت قناصًا في قوة الاستطلاع، لكن عائلتي لديها علاقات بالمافيا. يمكنني أن أجعلك تختفي يا أندرو"، قالت جينا.

"نعم سيدتي، أسمعك بصوت عالٍ وواضح"، أجاب آندي.

رن جرس في خلفية مكالمة جينا عبر FaceTime. "حسنًا، يجب أن أذهب. لدي درس موسيقى الجاز الحديثة في هذه الساعة. أحبكما، ولا أطيق الانتظار حتى تعودا إلى المنزل".

"وداعا يا أمي"، قالت سارة. "أنا أحبك أيضًا".

"يا فتاة، اتصلي بي عبر تطبيق FaceTime حتى أتمكن من رؤية بعض الملابس التي اشتريتها. لقد أخبرتني إيلين بكل شيء عنها - لا تتأخري عليّ"، قالت جينا.

"سوف تراهم في نهاية هذا الأسبوع، مع أمتعتي"، ردت سارة.

"حسنًا، أحبك -- يجب أن أهرب." ثم أنهت جينا المكالمة.

وضعت سارة هاتفها جانباً واستدارت لتواجه آندي. ثم تحركت لتجلس على ظهره، وتعانقا. ثم خلعت قميصها فوق رأسها وساعدته على فعل الشيء نفسه. ثم تبادلا القبلات ببطء. همست سارة: "مارس الحب معي هنا يا حبيبي. في سريرنا ــ ورجاءً خذ وقتك. يمكن لأصدقائك في الرياضيات الانتظار. يجب أن يكون خطيبك معك الآن".

"لا يمكن للخيول البرية وبيرة النيكل أن تحركني من هذا السرير"، أجاب.

حركها على ظهرها، ووضع ذراعه تحت رأسها ومد يده إلى صدرها، وداعب حلماتها ببطء. ووضع يده الأخرى تحت حزام سراويلها الداخلية. استفزها آندي، فحرك أصابعه على طول الشفتين الخارجيتين لجسدها الأنثوي. كانتا مليئتين بالرغبة، وكانت زلقة ومبللة من أجله.

"يا حبيبتي، لا تضايقيني. احتفظي بهذا لليلة. ضعي إصبعك على مهبلي من فضلك. أحتاج إلى جزء منك بداخلي"، توسلت.

أدخل إصبعه الأوسط في داخلها حتى أقصى حد ممكن. تأوهت بصوت عالٍ. وضع راحة يده على بظرها المثار، وقام بحركة "تعالي هنا" بإصبعه، مما أدى إلى تحفيز نقطة جي لديها. زاد تأوهها. رفعت وركيها في محاولة لخلق المزيد من الاحتكاك على بظرها. بعد دقيقتين من التحفيز المستمر. انتقل إلى أسفل جسدها وأخذ إحدى حلماتها الجميلة في فمه. شعر بتشنج جسدها بالكامل، حيث غمرها هزتها الجنسية.

تركها آندي تستعيد عافيتها، فقبّل وجهها ورقبتها برفق. وعندما عادت أنفاسها إلى طبيعتها، همس لها: "مرحبًا بعودتك، بيلسيما. هل استمتعت بذلك؟"

"لقد فعلت ذلك يا عزيزتي. أعتقد أنني كنت في حاجة إلى ذلك. من كان ليتصور أن قضاء يومين بدون آندي سيكون لهما مثل هذا التأثير الدرامي عليّ؟ ربما أكون مدمنة".

مد يده إلى أسفل وخلع ملابسها الداخلية، وساعدته في ارتداء ملابسه الداخلية.

"في الأعلى"، همس. "أريدك أن تركبيني، وتُريني ثدييك الجميلين".

"ببطء أم بسرعة؟" سألت. "لدينا 20 دقيقة حتى يحين موعد تواجدك مع أصدقائك."

"ببطء. أنا وخطيبي نمارس الحب. يمكن لطاقم المنبوذين الانتظار."

"حسنًا، يمكنني أن أكتب لك ملاحظة، إذا احتجت إلى ذلك"، قالت وهي تجلس، وتمد ثدييها المثيرين أمامه، وتدفع وركيها ببطء في حركة دائرية. مد يده وبدأ يلامس صدرها بقوة.

"لعنة سارة. أنت جميلة جدًا" تأوه.

"من الجيد أنك تخبرني بذلك كثيرًا"، قالت مازحة. "أو كنت لأظن أنك تحاول الدخول إلى سروالي".

لقد ركبته على هذا النحو لبعض الوقت، حتى انحنت للأمام، ووضعت يديها على صدره. تحولت من الحركة الدائرية إلى ركوب رجولته لأعلى ولأسفل. حرك آندي يديه إلى المفصل السحري بين وركيها وخصريها. وبينما أصبح اقترانهما أكثر إلحاحًا، ساعدها على التحرك لأعلى ولأسفل؛ كانت يداه القويتان تمسك بخصرها المتناسق. اندفع آندي لأعلى داخل فرجها المستعد بقوة متزايدة. أخيرًا، دفع وركيه في الهواء، آخذًا معه جسد سارة. أفرغ نفسه فيها مع هدير حنجري. عندما شعرت برجلها يودع منيه داخلها، حصلت سارة على هزة الجماع الثانية الرائعة. شعرت بأنوثتها تحاول استخراج كل المنى من قضيب آندي. كان ذلك رائعًا، وتركها بلا كلام.

بعد بضع دقائق من النشوة الجنسية، مد آندي يده وأمسك بهاتفه. وأرسل رسالة نصية إلى كوبر وجيني، معتذرًا عن تفويت وقتهما. وأكد لهما أن ذلك لن يحدث مرة أخرى. كان منهكًا من التزلج الليلة الماضية ويحتاج إلى بعض الراحة. وبعد أن أكمل مهمته، قبّل سارة وساعدها على التخلص من رجولته المنهكة. وركض إلى الحمام وأحضر منشفة دافئة، وغسل منطقة وسطها بحب. واستدارت إلى جانبها، وانزلق خلفها، ووضع ذراعه حولها، واستلقى الاثنان هناك بارتياح.

"أنا أحبك، بيلسيما،" همس.

"أنا أيضًا أحبك، دروبي"، قالت وهي تضحك بهدوء.

لقد نام كلاهما بسرعة.

استيقظ آندي في الرابعة مساءً. كانت يده اليمنى تمسك بثدي سارة الأيسر الكبير. كان ظهرها له؛ فقد كانا يتبادلان القبل طوال فترة نومهما. أصبح ذكره صلبًا إلى حد ما وكان قريبًا بشكل مثير من أنوثة سارة. شعر بها تتحرك، وتمد يدها بين ساقيها لإغرائه بالصلابة. بمجرد أن أصبح جاهزًا للذهاب، قادته إلى دفئها المنتظر. دخل وخرج ببطء من جانبها. أدارت رأسها وقبلته.

"يا إلهي، أنت تشعرين بحال جيدة جدًا، سارة،" همس لها.

"هذه طريقة رائعة لقضاء فترة ما بعد الظهر. نمارس الحب، وننام، ونمارس الحب مرة أخرى. أنت تدللني يا حبيبتي"، قالت.

شعر بيدها تتحرك لتحفيز بظرها. كما استخدمت أصابعها لإلقاء نظرة على عضوه الذكري. كان ذلك خفيًا، لكنه أثار جنونه. زاد من اندفاعه، وبلغ ذروته أسرع مما كان يأمل. بدأت تتشنج وهو يفرغ بداخلها، وكان جسدها رهينة للمتعة التي تسري عبرها. انتظر حتى توقفت عن الارتعاش، ثم انسحب ببطء منها. زفرت بعمق، وشعر آندي بالدموع تتساقط على ذراعه.

"هل أنت بخير سارة؟" سأل آندي.

"حبيبتي، أنا سعيدة للغاية. أنا سعيدة للغاية لدرجة تجعلني أشعر بالخوف - وهو أمر جنوني، أعلم. لم أحلم قط برجل مثلك، أو أن أحب أي شخص بالطريقة التي أحبك بها. أنت تحبيني كثيرًا، آندي. أنا فقط أتصرف كفتاة سخيفة.

"لا، لست كذلك. أنت فتاتي. أريد أن أحبك جيدًا. أريدك أن تعلمي أنك محبوبة ومهتمة. هل تسمحين لي بذلك؟"

"حبيبتي، أنت كذلك. هذا ما يجعلني سعيدة للغاية. أنت تفكرين بي دائمًا، وكيف يمكنك خدمتي، أو إسعادي، أو حمايتي. لم يحدث لي ذلك من قبل، على ما أعتقد"، اعترفت.

"كانت هذه أفضل قيلولة على الإطلاق"، قال آندي مازحًا. "لقد حالفني الحظ مرتين، ونمت كالصخرة. شكرًا لك، بيلسيما".

"كم الساعة؟" سألت.

"حان وقت الاستيقاظ وارتداء الملابس، للأسف. لا أمانع في تفويت مجموعة الدراسة الخاصة بي، لكن لا يمكننا التأخر على العشاء مع عائلة فيدوروف"، هكذا قال.

_________________________________________

في الساعة الخامسة مساءً، أدخل آندي رمز مفتاحه عند البوابة. ركنوا السيارة ودخلوا إلى الداخل وسط ترحيب حار من جيس وأليكس. ومرة أخرى، شعرت سارة بالدموع تتجمع في عينيها.

"أوه لا، سارة، لا دموع من فضلك"، قال أليكس. "لا بد أن المرأة التي تجعل أخي سعيدًا هي نفسها سعيدة".

"هذا هو الأمر تمامًا، أليكس. أنا سعيدة. أنا سعيدة للغاية مع آندي وكل منكم لدرجة أنني أشعر بالخوف. لقد تحدثنا عبر تطبيق Face Time مع والدتي بعد ظهر اليوم، وقد أعطت آندي موافقتها على زواجنا. أعلم أنه كان ينبغي لي أن أشعر بالذعر لأن كل هذا حدث بسرعة كبيرة. لكن حقًا، لا يمكنني أن أتخيل حياتي بدون آندي أو عائلته. لم أعرف شيئًا كهذا من قبل"، أوضحت.

اقتربت جيس منها وعانقتها والدموع في عينيها أيضًا. همست قائلة: "كما تعلم، لا يمكن للفتاة أن تحظى بعدد كبير من الأخوات. أنا سعيدة لأن لدي أختًا أخرى. والطفل فيدوروف يحتاج إلى أكبر عدد ممكن من العمات. نحن سعداء جدًا لأنك ودرو وجدتما بعضكما البعض".

"أنا سعيدة أيضًا، جيسيكا. شكرًا لك على جعلني أشعر بالترحيب"، قالت سارة. "وشكرًا لكما، فقد وصلتني حقيبة المعجبين بفيدروف بعد ظهر اليوم. سترة اللعبة رائعة!"

"تعال، دعنا ندخل. لدينا الكثير لنتحدث عنه"، قال أليكس.

أمسكت جيسيكا بذراع سارة، بينما تبعها أليكس وأندي. "كنت أفكر فيما يجب أن ترتديه الليلة. هل جربت سترة اللعبة التي أرسلناها لك؟ إذا لم تكن كبيرة جدًا، فيجب أن ترتديها وما ارتديته الليلة الماضية. كونك مرتبطًا بأليكس بهذه الطريقة يُظهر مدى ارتباطك بدرو وعائلته. أنت تبدو مذهلة في بنطال اليوجا، لذا أعتقد أنه يمكننا دق مسمار في نعش المشجعات. على الرغم من أن دروبي قام بذلك بشكل جيد على الغداء، أعتقد."

"لقد فعل ذلك. عدنا إلى الغرفة، وقمنا بالاتصال بأمي عبر تطبيق Face Time، ثم تأكدت من أن شقيقك يعرف مدى حبي وتقديري له - مرتين في الواقع"، ابتسمت سارة لزوجة أخيها المستقبلية. ضحكت جيسيكا.

"أنت على حق بشأن مسألة الأخت. إيدن بمثابة أخت لي، والآن لدي أنت وإيلين. شكرًا لكونك لطيفًا معي. أعلم أنك لست مضطرًا حقًا إلى ذلك"، قالت.

"لا"، قالت جيسيكا، "علينا أن نفعل ذلك. أعني، لقد قابلت القاضي وهيلين، لذا فهذا أمر جيد. لكننا نريد ذلك أيضًا، سارة. أنت جيدة جدًا لدرو، ويبدو أنكما جيدان جدًا لبعضكما البعض. كان أخي يعاني من اضطراب ما بعد الصدمة منذ ستة أشهر. أنا أحبه، لكن هذه هي الحقيقة. كنا نعلم أنه كان لديه ميول انتحارية؛ كان بإمكانك رؤية ذلك على وجهه. لقد غيره مقتل روميو. لقد كان في مكان مظلم حقًا بعد ذلك. عندما رأيته واقفًا بجانبك قبل ثلاث ليالٍ، كدت لا أتعرف على أخي ، لقد تغير كثيرًا. أعلم أن هذا لم يكن كل شيء بينك وبين إيدن، لكنك لعبت دورًا كبيرًا. سنحبك دائمًا لهذا السبب، سارة"، قالت جيسيكا العاطفية.

"أخبرني كوبر أن الناس في الحرم الجامعي لا يتعرفون عليّ حقًا،" اعترفت سارة. "قيل لي إنني أبدو سعيدة ومرتاحة للغاية لأكون سارة جونز إيزلي. سألني مدرب القوة واللياقة البدنية نفس الشيء. ما الذي تغير؟ قلت لها، "آندي ديجروت". اعتقدت أنه مدربي". ضحكت وهي تروي المشهد لجيسيكا.

قالت سارة: "قال أليكس إنك كنت رائعة هذا الصباح. لم يتوقف عن الحديث عن مدى حماستك ونشاطك الرياضي، ومدى تطلعه إلى إرسال أطفالك إلى الجليد. كان علي أن أضربه بقوة حتى يهدأ". نظرت إلى سارة من زاوية عينيها بابتسامة شريرة على وجهها، ثم ضحكت المرأتان.

___________________________________________

كان العشاء رائعاً، واستمتع الزوجان بالحديث الذي دار بينهما. أخبرت سارة شقيقها المستقبلي وزوجة أخيها عن نشأتهما في بروكلين، وأعطتهما لمحة موجزة عن والدتها. كما أخبرتهما عن الفترة الصعبة المرتبطة بمعرفة من هو والدها البيولوجي، ورفضه أن يكون له أي علاقة ذات معنى بابنته الوحيدة. فوجئ آندي بمدى روعتها عندما تحدثت عن هذه الأحداث، وأشارت جيسيكا إلى أنها كانت أكثر هدوءاً مما كانت عليه عندما سمعت عن هذه المرحلة من حياتها قبل ثلاث ليال. لقد وجدت سارة المزيد من السلام مع آندي مما ربما كانت تدركه بنفسها.

أثناء تناول الحلوى، وصفت جيس وسارة غداءهما لأليكس. كان يضحك بشدة، وأخبر جيسيكا أنهما بحاجة ماسة إلى دعوة فريق Misfit Crew لتناول العشاء. ذكر آندي أن جيني فلانيري تلعب كحارسة مرمى، وتدخل أليكس، "أندرو دافيدوفيتش، يجب أن تنضم إلينا الليلة! أود أن أراها تلعب".

أرسل آندي هذه الدعوة إلى جيني عبر رسالة نصية، وتلقت ردًا متحمسًا من الفأرة ذات الشعر الأحمر. ستكون هناك، مستعدة للمغادرة في الساعة 7:30 مساءً.

بعد انتهاء العشاء، انتقلا إلى غرفة المعيشة. جلست سارة وآندي معًا بشكل مريح، ووضعت جيسيكا قدميها في حضن أليكس حتى يتمكن من تدليكهما. نظر إليها آندي بعين مرتفعة، وضحكت.

"استرخِ يا دروبي. كل شيء على ما يرام. كان عليّ أن أغريه بعد الغداء حتى أجعله يتوقف عن الحديث عن سارة"، ابتسمت. "أردنا أن نتحدث معكما عن المستقبل، حسنًا على الأقل عن خططنا، وأن نخبركما أننا نود حقًا أن نعيش بالقرب من العائلة قدر الإمكان"، بدأت جيسيكا.

"سيكون الموسم المقبل هو آخر موسم لي كلاعب هوكي محترف. إن أحد عشر موسمًا هي مسيرة جيدة، والآن أتمنى أن أبقى في المنزل مع جيسيكا وأطفالنا. لقد أخبرت أندرو بهذا، لكن سارة أرجو أن تعلم أنني كنت أتحدث إلى فريق بوسطن بروينز حول دور استشاري مع منظمتهم. سيسمح لي ذلك بالبقاء في اللعبة، ولكن دون الحاجة إلى السفر. زوجتي جميلة، وقد استبدلت جمالها بجمال اللعبة. أعتقد أن التدريب لن يكون جميلاً إلى الحد الذي يبرر مثل هذه المقايضة"، أوضح أليكس. "وبالمناسبة، الأسرة فقط تعرف هذا الآن".

"سارة"، بدأت جيسيكا، "ستجدين أيضًا أن هذا العالم الذي أصبحتِ جزءًا منه الآن ــ من خلال كولتون ومن خلال درو ــ يعمل عبر شبكات العلاقات. إنه من تعرفينه. من الواضح أننا محظوظون جدًا في هذا الصدد: لدينا الجد والعم هنري. هنري أكثر صعوبة بعض الشيء، على الأقل في الوقت الحالي. بمجرد تقاعد الجد، سيكون التعامل مع هذا الأمر أسهل"، فكرت جيسيكا.

"إن هذه الشبكة العلائقية قد وضعتني في قائمة المرشحين لشغل وظيفتين محتملتين في كلية الحقوق في العام التالي. وكلاهما من وظائف المسار الوظيفي الدائم، وقد أوصى بي رئيس المحكمة العليا رايلي لشغل الوظيفتين. ومن الواضح أن هذه التوصية تحمل وزناً كبيراً. وكلاهما في بوسطن أيضاً".

"لذا، هل سيكون فيدروف في بوسطن خلال سنتي الأخيرة في كولتون؟" سألت سارة.

"إذا سارت الأمور وفقًا للخطة، نعم. سوف يقوم أليكس بالاستشارة، وسوف أقوم بالتدريس."

"هناك أيضًا منزل يقع في الشارع المقابل لمنزل أجدادنا، وسوف يتم طرحه في السوق قريبًا. يمكننا تحمل تكلفة منزلين، على الرغم من أننا لا نريد أن نستمر في ذلك على المدى الطويل. وهنا يأتي دوركما: لن نطلب أبدًا اتخاذ قرار نهائي في الوقت الحالي، لكننا نتساءل عما إذا كانت لديك أي رغبة في العيش في بوسطن؟ إذا كان الأمر كذلك، فسوف ننتقل إلى المنزل، ونترك منزل كارلسون لكما. درو، أنت الابن الأكبر، والجد والجدة من الطراز القديم بهذه الطريقة. تنتقل الملكية إلى الأولاد".

"ما الذي تخطط إيلين وكريستوفر للقيام به؟" سأل آندي.

"إنهم عائدون"، قال أليكس. ثم نظر إلى جيسيكا ليشرح لها الأمر،

"إنها تشتري حصة أقلية في ملكية اللغتين الفرنسية والإنجليزية، وستقوم بتطوير علامة تجارية خاصة بهما. يتمتع كريستوفر بوظيفة رائعة في شركة معمارية قديمة وراسخة في المدينة، لذا فهم يبحثون أيضًا في بيكون هيل."

ضحكت سارة وقالت: "لقد أخبرت آندي اليوم أن حلمي هو أن نعيش جميعًا في نفس المكان. لم أكن أعلم أن الأمر قد يكون بهذه السهولة".

"حسنًا، إذا سمحت لي أن أرتدي قبعة المستشارة الأكاديمية، سارة، إليك ما تحتاجين إلى الاهتمام به أثناء وجودك هنا. أنت بحاجة إلى معدل تراكمي مرتفع قدر الإمكان، وأن تتفوقي في امتحان القبول بكلية الحقوق. إن الزواج سيساعدك على الجبهة الأولى. أنت لا تقضين وقتك في التنقل بين الحانات، والبحث عن رجل. لديك رجل في المنزل. ودعني أحذرك الآن - دروبي شخص يحب البقاء في المنزل"، قالت جيسيكا مازحة.

"فقط لكي تعرف، الوظائف التي أبحث عنها موجودة في هارفارد وجامعة بوسطن. يعتقد جدي ورئيس المحكمة العليا رايلي أن هارفارد هي جامعة مثالية. لست متأكدًا من ذلك. جامعة بوسطن لديها برنامج جيد، وأريد فقط التدريس، وأن أكون في نفس المدينة التي يعيش فيها زوجي. على أي حال، لا أستطيع أن أوصيك لأنك ستكون من العائلة، ولكن إذا كانت كلية الحقوق في هارفارد، فستكون لديك أفضلية في القبول. لا أعتقد أنك ستحتاج إلى ذلك. أنت مرشح مثالي - هذا إذا كانت درجاتك ونتائج اختبار القبول في كلية الحقوق جيدة."



"لذا، بما أنني امرأة من أقلية، فأنا مرشحة جيدة؟"

"بالتأكيد. لقد تلقيت الكثير من العروض لأنني امرأة. كانت المدارس تنفق الأموال على صديقتي براجا لأنها امرأة من أقلية. كان من الصعب على درو ، كرجل أبيض، أن يحصل على القبول مقارنة بك. إنها حقيقة محزنة، لكنها حقيقية. في بعض الأحيان، كما في هذه المرة، قد يكون الأمر في صالحك"، قالت جيسيكا مبتسمة.

"أخي، زوجتك الجميلة تدرس القانون في جامعة هارفارد. ماذا ستفعل؟" سأل أليكس.

"لا أعرف بصراحة"، اعترف. "أعتقد أن سارة وأنا بحاجة إلى التحدث عن ذلك. عندما كنت أكبر، كنت أريد فقط الانتقام من الأشخاص الذين قتلوا والديّنا. ثم، كنت أريد فقط أن أعيش خلال مهمتي. كدت لا أنجح في ذلك. بعد إصابتي، كانت هناك بضعة أشهر حيث كنت أريد فقط أن أموت - أو على الأقل ألا أعيش لفترة أطول. ولكن الآن؟ حسنًا، بعيدًا عن معرفتي، أريد حقًا أن أقضي حياتي مع سارة - والتي كانت أشبه بالعاصفة - لا أعرف حقًا. في الوقت الحالي، تخصصي هو الكلاسيكيات، وهو ليس موجودًا حقًا في كولتون، لكن القاضي استخدم عصارته، ورئيس الجامعة هو مستشاري الرئيسي."

"حسنًا، كان رئيس شرطة بوسطن يتحدث إلى القاضي. إنه مستعد لأن تصبح قناصًا في فرقة التدخل السريع الآن. الأجر سيكون سيئًا، لكن ساعات عمل هؤلاء الرجال جيدة جدًا. أنت دائمًا في الخدمة - ولكن لا توجد نوبات ليلية أو أي شيء من هذا القبيل. وبفضل الصليب البحري، نعلم جميعًا أنك جيد في ذلك، درو"، أوضحت جيسيكا.

وأضاف أليكس: "لقد سمعت أيضًا أصدقاء جيسيكا يتحدثون عنك في عالم السياسة، يا أخي. ويبدو لي أن المحارب المخضرم الذي حصل على أوسمة، وابن بوسطن الأصلي، سوف ينجح في هذا المجال".

"أو، كما تحدثنا في الليلة الماضية: يمكنك العودة إلى جروتون، وتدريس الحضارة الغربية، وتدريب الهوكي،" ابتسمت جيس. "إنهم يحبونك هناك، درو."

"الآن بعد أن علمنا أنك ترغب في التواجد في بوسطن، لدي سؤال مهم آخر أريد أن أسأله: كم عدد أبناء وبنات الأخوة والأخوات من عائلة ديجروت الذين سيعلمهم عمهم أليكس كيفية التزلج؟" سأل مبتسما.

_______________________________________________

كانت جيني فلانيري هي المفاجأة التي فاجأت الجميع في تلك الأمسية. كانت الفأرة ذات الشعر الأحمر حارسة مرمى رائعة. كانت تجيد التعامل مع الزوايا، وكانت تتمتع بمهارات فنية عالية مثل أي حارس مرمى لعب معه آندي من قبل. كانت بنيتها الصغيرة تخفي ردود أفعالها السريعة وتنسيقها الرائع بين اليد والعين. شرح لها أليكس كيف سيدافع هو وآندي عن مهاجمي كاميل، وكانت تتقن الخطة بشكل رائع. كما أظهرت جانبًا ناريًا فاجأ آندي. في مرحلة ما، شعرت بالإحباط من حقيقة أن زميلاتها في الفريق يتواصلن مع بعضهن البعض باللغة الروسية، فصرخت فيهن، "مرحبًا! ماذا لو تحدثتم أنتم النخبة من بيهي باللغة الإنجليزية؟ كما تعلمون، لأننا في أمريكا! عندها قد يعرف حارس المرمى الخاص بك ما الذي تفعلونه أيها الحمقى؟" سقط آندي على الجليد، وهو يضحك بصوت عالٍ. بعد جلسة التدريب، كان هناك لون لطيف على خدود جيني، وكان آندي يعلم أنه لن يتمكن أبدًا من رؤية الفتاة الصغيرة بنفس الضوء. الآن، كان الحرم الجامعي يعج بثلاثة أشياء: حفل الهوكي الليلي الذي يقام لأليكس فيدوروف؛ وديجروت 51، وخطيبته سارة جونز-إيزلي؛ والفأر الزنجبيلي.

كانت جيسيكا محقة. فقد كانت القميص الذي ارتدته سارة في مباراة فيدوروف، وحقيقة جلوسها مع شقيقة آندي وزوجة أليكس، كافية للإجابة على أي أسئلة حول علاقة سارة بآندي. بل إنها نجحت حتى في الحصول على تمنيات طيبة من صديقات بعض لاعبي الهوكي، اللاتي أدركن أنفسهن مدى صعوبة الظهور بمظهر جيد في حلبة الجليد الباردة.

قالت جيسيكا وهي تشاهد التمرين الأخير في المساء: "يا إلهي، انظر إلى رجالنا، سارة، إن رؤية اثنين من أكثر الرجال الذين أحبهم في العالم يتزلجون معًا أمر رائع ومذهل. من المضحك ما يفعله الحمل بك. عادةً، كنت أجلس هنا وأصرخ فيهما، لكن في الوقت الحالي، أحب الجلوس ومشاهدتهما. أحبهما كثيرًا ورؤيتهما معًا على الجليد تجعلني أرغب في البكاء. كما تجعلني أرغب في اصطحاب أليكس إلى الكوخ وممارسة الجنس معه. لا أستطيع أن أشبع منه الآن"، ضحكت.

ضحكت سارة وقالت: "هذه هي خطتنا لهذا المساء. من المضحك أنه قبل خمسة أيام لم أكن مع رجل قط، وكنت أتساءل عما إذا كنت سأقابل رجلاً. أعني، لقد قابلت مجموعة Misfits. الآن -- حسنًا -- دعنا نقول فقط إنني أعرف ما تعنيه بعدم القدرة على الحصول على ما يكفي."

"لذا، درو هو طفلكِ الأول؟" سألت جيسيكا، "وإذا كنتِ تفضلين عدم التحدث عن هذا الأمر مع أخته، فأنا أفهم ذلك تمامًا."

"أنت أختي أيضًا، سيكا"، ردت سارة. "أعتقد أن هذا الموضوع يندرج ضمن فئة حديث الأخوات. آندي رائع في كل مكان، ولكن بشكل خاص في السرير. أود أن ألتقي بصديقتك براجا وأشكرها. دروبي حبيب رائع. هذا الرجل يرن كل جرس إنذار لدي، وبعض الأجراس التي لم أكن أعرف أنني أملكها".

ضحكت جيسيكا وعانقت شقيقة زوجها المستقبلي.

"سيكون لقاء براجا أمرًا جيدًا، ولكن ربما ليس على الفور. لقد عقدت صفقة مع والديها: إذا سمحوا لبريا بالزواج من مايك، فسوف تتزوج من أي شخص يريدونه. إنهم تقليديون جدًا بهذه الطريقة، ومايكي هو ساوثي تمامًا. لم يكونوا متأكدين على الإطلاق من مايك وبريا. التحول من كونها بريا ريجو إلى بريا أوريلي؟ وجوده في عائلتهم أمر مضحك للغاية، لكنه زوج رائع، لذا فهم يعرفون كم هم محظوظون. على أي حال، ديباك رجل طيب، وهو يهتم بها حقًا، لكنه زواج شبه مرتب. كما أنه ليس - حسنًا - دعنا نقول فقط موهوبًا أو ماهرًا مثل درو،" قالت جيسيكا بخجل. "إنها تشعر بالذعر بعض الشيء. إنها تعلم أنها كان بوسعها أن تنجب درو عندما كانت في جامعة برينستون، ولكنها أفسدت الأمر. ثم قبل ثمانية عشر شهرًا، في حفل زفاف أختها، أخبرته أنها تريد المزيد. كان أندرو جارهيد آنذاك، ولكنه كان يتمتع بالحكمة ليقول لا. لقد كان مهتمًا بها كثيرًا لدرجة أنه لم يتركها أرملة".

"في حين أن هذا كان شيئًا مشرفًا حقًا لدرو أن يقوله، إلا أنه جعلها تريد ذلك أكثر من ذلك بكثير. إنها بحاجة إلى رؤيتك معه معًا، فقط لترى مدى سعادتك - لكنني أعتقد أنه يجب أن يكون ذلك عن بُعد. سيكون هذا كافيًا، لأنكما تتمتعان بتوهج بقوة 1000 واط، وسيعرف الغرفة بأكملها ذلك. ستبدين مذهلة في حفل الميدالية بالفستان الذي ستصممه لك إيلين، ودروبي هو سفينة أحلام تمامًا في فستانه الأزرق. حتى جدته قالت، "يا إلهي إنه يبدو جيدًا". ضحكت كلتا السيدتين.

"إن رؤيتكما معًا ستكون بمثابة حبة دواء يصعب على براجا أن تبتلعها، لكنها ستكون مفيدة لها حقًا. ولا تقلقي، سأتدخل من أجلك تلك الليلة ــ في الواقع، سأتدحرج في طريقي إليك مع هذا الطفل اللعين. ستكون إيلز هناك أيضًا، ويمكنها أن تصبح شرسة للغاية عندما تحتاج إلى ذلك. يجب على الأخوات أن يعتنين ببعضهن البعض."

____________________________________________________________

عاد آندي وسارة إلى قاعة كومنز واستحم، بينما قامت بتغيير شكل الميزانين. أشعلت الشموع، وشغلت قائمة تشغيل "80's and 90's Baby Makers" على مكبر الصوت الخاص بها الذي يعمل بتقنية البلوتوث. كانت ترتدي قميصًا داخليًا حريريًا شفافًا و جاء آندي إلى سريرهم مندهشًا من جمالها، وكيف حولت المكان.

أجلسته على حافة السرير وقبلته بعمق. وبينما كانت تنطق بـ "أريد أن أمارس الجنس معك" عبر مكبر الصوت، قامت سارة بدعوة آندي إلى رقصة حضن. قالت قبل أن تبدأ: "لا تلمس، يا حبيبي. هذه هي القاعدة الوحيدة لرقصة الحضن". قالت بابتسامة شريرة: "وحبيبي، سترغب في لمسه". على الرغم من أنها ربما لم تكن راقصة باليه مدربة بشكل كلاسيكي، إلا أن سارة كانت ابنة مدرس رقص. كانت راقصة رائعة. لم يكن آندي منجذبًا إلى هذا الحد في حياته. لقد رغب في سارة بمستوى لم يكن يعرف أنه يمكن أن يوجد. بحلول نهاية الأغنية، كانت عارية، وكان على وشك الانفجار. أراد أن يسيطر على هذا الموقف.

وبينما كانت أغنية "أي وقت وأي مكان" تُعزف، سحب آندي سارة إلى السرير ودحرجها على ظهرها. وأخذ وقته في تناول مهبلها الرائع ببطء. لقد صرخت بالفعل وقذفت. ولحسن الحظ، جاء مستعدًا، ومسحها ووجهه قبل أن يقلبها على ظهرها ويصعد عليها في وضعية الكلب. أمسكت سارة بشعرها وصفعت مؤخرتها اللذيذة، وصرخت بصوت عالٍ، واستعادت بعضًا من حديث الوسادة القذر لإيدن. وللمرة الثالثة في ذلك اليوم، أفرغ آندي نفسه في حبيبته. وبعد فترة، أحضر آندي المنشفة مرة أخرى، وأطفأ الشموع. نام العاشقان محتضنين بعضهما البعض، غارقين في النعيم والتوهج الجنسي. كانت أغنية جوني جيل "ماي، ماي، ماي" هي آخر شيء يتذكره أنه سمعه قبل أن يغلبه النوم.



الفصل السادس



ملاحظة المؤلف: شكرًا لك على التعليقات والمراجعات اللطيفة. لقد قابلت إحدى شخصياتي المفضلة في الجزء الأخير: كايل سندرلاند. إنها، تقريبًا، مزيج من امرأتين جميلتين كان من حسن حظي أن أسميهما صديقتين على مر السنين. يتم تقديم إيدن من جديد، وآمل أن يوافق معجبوها على كيفية عودتها في النهاية إلى حياة أفضل صديقاتها.

يوم الثلاثاء

لقد أيقظته ساعة المنبه الداخلية في الخامسة صباحًا. وعلى مضض، خرج من فراشهم الدافئ والمضياف. كان اليوم يومًا لممارسة رياضة الكيتلبل. وبينما كان يعمل على حل عقدة ثقيلة من "البساطة ولكن الشر" كان عقله يتسارع. كان يريد أن يكون يوم السبت مثاليًا، وكان يعرف عدد الأشخاص الذين يريدهم في لو برنادان للاحتفال بخطوبتهما. كانت المشكلة تتعلق بالخدمات اللوجستية. لم يكن لديه الوقت ولا المساحة الكافية لإجراء الترتيبات اللازمة ومفاجأة سارة. ثم خطرت له فكرة: العمة جين. كان يريد حقًا أن يكون هانك وجين هناك، لكنه كان يعلم أن هذا أمر بعيد المنال. إن تجنيد عمته الكبرى سيقتل عصفورين بحجر واحد. ستتعامل مع كل قضية لوجستية بمهارة بارعة، وحقيقة قيامها بذلك ستزيد من احتمالية حضورهما. خرج من مجلس العموم وأجرى المكالمة. وليس من المستغرب أنها استيقظت في الساعة 5:45 صباحًا، وكانت سعيدة جدًا بمساعدة آندي وسارة. كانت هي وهيلين تتحدثان يوميًا، وأختها "لا تتوقف عن الحديث عن تلك الفتاة، أندرو. أختي معجبة بها للغاية. يجب أن أقابلها أنا وهانك، قريبًا".

_____________________________________________

كان آندي في الحمام، وسمع صوت سارة وهي تدخل الحمام. سمع صوت تدفق المياه في المرحاض، وصوتها وهي تنظف أسنانها. وبينما كان يشطف، شعر بجسدها الشهي يعانقه من الخلف.

"صباح الخير يا حبيبتي" قالت بهدوء.

"الآن أنت هنا يا حبيبتي" أجاب.

استدار ليواجهها، وتبادلا قبلة صباحية بطيئة وحسية.

"أنا أحبك" قال لها.

"أنت على حق تمامًا"، قالت وهي تضحك.

"أنتِ مذهلة للغاية. لا أقصد الجنس فقط؛ بل أقصد كل شيء. لقد استمتعت بمشاهدتك وجيسيكا تتحدثان الليلة الماضية. لقد جعلتني سعيدة بشكل مذهل، سارة. شكرًا لك."

"حسنًا، كما قلت لجيسيكا الليلة الماضية، فأنت تدق كل أجراسي، وبعضها لم أكن أعرف حتى أنني أمتلكها"، ابتسمت وهي تغمز له.

"أنا مرتاح ومضطرب في نفس الوقت بسبب حقيقة أنك وهي تتحدثان عن حياتنا العاطفية"، قال.

"عزيزتي، هذا ما تفعله الأخوات، نتحدث عن رجالنا الذين يضايقوننا ويحملوننا. أعرف كل شيء عنها وعن أليكس"، قالت مازحة.

"حسنًا، سأصرخ طالبًا الرحمة وأتوسل إليك لتغيير الموضوع. هل يمكنني أن أغسلك؟ أعدك بعدم التحرش بك أثناء قيامي بذلك."

"الطريقة الوحيدة التي يمكنك بها غسلي هي أن تعدني بالتحرش بي. يا حبيبتي، كانت الليلة الماضية شديدة الحرارة. لقد هززت عالمي. قد تعتقدين أنني سأكون بخير هذا الصباح، لكن لا. أريد أن أدفن 10 بوصات منك في داخلي."

وبينما كانت تقول هذا، مدّت يدها إلى أسفل ووجدت عضوه الصلب وبدأت تداعبه بحب. فأطلق تأوهًا في فمها بينما كانت تقبله.

"دعنا نجلس على المقعد، وسأركبك بقوة وسرعة. ثم يمكنك أن تغسلني ويمكننا التحدث."

وفاءً بوعدها، بعد دقيقتين، بدأ العاشقان يتنفسان بصعوبة، بعد أن وصلا إلى النشوة الجنسية قبل الموعد الذي كان متوقعًا. نهضت سارة وبدأت في الاغتسال.

"اعتقدت أن هذه وظيفتي"، قال آندي.

"حبيبتي، أنت تفعلين الكثير من الأشياء من أجلي، أعتقد أنني أستطيع فعل هذا"، قالت وهي تضحك.

"أعرف أنك تستطيعين ذلك، ولكن ماذا لو أردت أن أفعل ذلك من أجلك؟" سألها وهو يقترب منها ويدلك ثدييها.

"مممم"، قالت بصوت خافت. "يا إلهي، أنت تجعلني مجنونة. لكن لا!" ابتعدت عنه، وغطت ثدييها الكبيرين أثناء ذلك. "من فضلك اذهب واجلس على المقعد، أو جفف نفسك، أو أي شيء. لدينا أشياء يجب القيام بها اليوم، ومن المؤسف أن اللعب معي طوال اليوم ليس من ضمن الخيارات. نحتاج إلى إجراء محادثة غير مريحة أخرى"، قالت.

جلس آندي على المقعد وقال ساخرًا: "هل هذا أكثر إزعاجًا من حديثك مع أختي عن حياتنا الجنسية؟"

"نعم ـ بالنسبة لك على الأقل. الأمر يتعلق بالمال. وبصورة أكثر دقة، يتعلق الأمر بمقدار المال الذي ستنفقينه على خاتمي. يا حبيبتي، لا أريد حجرًا كبيرًا. هذا ليس من شأننا. الآن، عليّ أن أعترف، هناك جزء مني يريد قطعة كبيرة من الجليد لألوح بها في وجه فتيات مثل إليزابيث وصوفيا، لكن هذا ليس من شأننا أيضًا. عائلتك لا تتصرف على هذا النحو. أنا أتعلم الرقي والرشاقة والأناقة من الآنسة هيلين، وهذا بالتأكيد لن يكون من شأن الآنسة هيلين. لكنه سيكون بمثابة خطوة من خطوات "سارة من الحي"،" ضحكت.

"حسنًا، الشيء الذي تم إنجازه هو راتب ثلاثة أشهر"، قال آندي. "ماذا عن ذلك؟"

قالت سارة: "حسنًا، كم كان دخلك في الشهر في سلاح مشاة البحرية؟" سألت.

"بفضل راتبي القتالي كرقيب، كنت أحصل على 50 ألف دولار سنويًا. إذن، ما الذي قد أدفعه مقابل 4 آلاف دولار شهريًا؟ إذن، نحن نبحث عن خاتم بقيمة 12 ألف دولار؟"

"نعم، وبما أنني وإيلين نتبادل الرسائل، فأنا أفضل التركيز على اللون والوضوح. لا أهتم حقًا بالقيراط - حجمه."

وأضاف "أنت تريد الجودة على الحجم".

"نعم،" التفتت لتنظر إليه، بدت مذهلة للغاية. "لحسن الحظ أنك تمنحني الحجم والجودة مع ذلك القضيب الجميل الخاص بك، لذلك لا أحتاج إلى الاختيار هناك. أريد اختيار الجودة، على الرغم من ذلك، عندما يتعلق الأمر بالخاتم."

ضحكت، فتوجهت نحوه وقبلته.

"شكرًا لك يا حبيبتي. لقد دللتني" همست.

"لقد سمحت لي، وكان ينبغي لي أن أشكرك"، أجاب.

"استمر في أكل مهبلي. هذا أفضل شكر تلقيته على الإطلاق"، ابتسمت. "لا عجب أن إيدن لم تسكت عندما انحنت عليها".

"هل هذا كل ما لدينا للحديث عنه؟ لقد أرهقتني خطيبتي الجميلة الليلة الماضية، وأنا جائع. أحتاج إلى إعادة التزود بالوقود لمواكبتها"، قال مازحا.

"شيء آخر - في الوقت الحالي. يمكننا التحدث أكثر أثناء الإفطار"، قالت. "حبيبتي، شعرت بتوترك عندما ذكرت جيسيكا فريق التدخل السريع. أريدك أن تعلمي أنه يمكنك فعل ما تريدين، لكنني أفضل ألا تفعلي ذلك. ستكرهين ذلك. سأحرص على ألا تغادري منزلنا أبدًا جائعة أو شهوانية، لكنني أفضل ألا تكرهي وظيفتك".

"شكرًا لك. لقد توصلنا إلى اتفاق." قال. وبعد فترة توقف، تحدث، "في كل مرة ألتقط فيها بندقية القنص الخاصة بي، أرى روميو. لقد أحببته يا سارة. أفتقده بشدة. في مرحلة ما، سأطلق النار مرة أخرى، لأنني أستمتع بذلك، وأنا جيد جدًا فيه."

انحنت وقبلته برفق.

"اللهم إني أحبك" همس.

"وأنا أيضًا" قالت.

__________________________________________________________

كانا يعتزمان تناول الإفطار بمفردهما، لكن كوبر وجيني سرعان ما انضما إليهما. كانت سارة تعلم أن آندي لن يرفضهما عندما طلبا منهما الانضمام إلى الزوجين، لذا كانت هي من وافقت. نظر إليها وابتسم، وهمست له: "هكذا نتعامل مع بعضنا البعض". أمسك بيدها وقبلها.

لقد حلت دينامو القرمزية محل جيني الهادئة والخجولة. كان شعرها الأحمر مسحوبًا إلى الخلف، وكانت تتحدث بحرية بصوت عالٍ - سواء بالديسيبل أو عدد الكلمات - لم يستطع آندي تصديقه. كانت هي وكوبر يتحدثان عن الهوكي وحساب التفاضل والتكامل، حتى الغثيان. لقد افتقداه بالفعل في مختبر الرياضيات، لكن هذا يعني أنهما عملا مع جريس فيدرسبيل، وقد شرحت لهما كل ما كانا يكافحان من أجله. وبعد ساعتين مع جريس، شعرا بتحسن كبير بشأن النجاة من التجربة. ابتسمت سارة عند سماع هذا التعليق؛ كانت ستشارك هذه الرؤية مع جريس أثناء التجديف.

رن هاتف سارة. قرأت الرسالة النصية من جيسيكا وابتسمت لآندي. "جيس وأليكس يريدان تناول الغداء معك. المدرب يريدنا أن نأكل كفريق واحد، لذلك أخشى أن طاقم Misfit غائب. كما قالت إن جدتك ستأتي بعد الظهر مع خزانة ملابسي - سيتم إجراء التعديلات هذا الصباح، لذلك ستلتقطها وستقابلنا في Commons. إنها تريد الجلوس معنا قبل العشاء، لذا اترك بعض الوقت، حسنًا؟ يا حبيبي، يجب أن أرحل". نهضت سارة للمغادرة، وقبلته وداعًا وأخبرته أنها تحبه، وأن "رجلي يركل المؤخرات". راقبها آندي وهي تغادر، وكافأها باهتزاز إضافي من وركيها المذهلين - والذي كان يعلم أنه كان له فقط. لاحظ ذكورًا آخرين يراقبونها وهي تبتعد - بعضهم كان واضحًا بشكل مؤلم أثناء ابتعادهم - وضحك بصوت عالٍ.

"أندي، ما المضحك في هذا؟" سألت جيني.

"حسنًا، يا Crimson Dynamo، سيخبرك كوبر هنا أنه في العام الماضي كان هناك بعض الأشخاص في حرم المعرض لدينا يعتقدون أن سارة ورفيقتها في السكن إيدن مثليات. ولكن الآن، بينما كانت خطيبتي تغادر قاعة الطعام، كان هناك على الأقل ثلاثة طاولات من الرجال يحدقون في مؤخرتها وهي تخرج. أجد هذا مضحكًا حقًا."

"هل هذا لا يزعجك؟" سأل كوبر. "لا أعتقد أنني سأحب أن ينظر الرجال إلى سيدتي بهذه الطريقة. سأشعر بالغيرة."

"هذا هو الأمر تمامًا، كوبر"، رد آندي. "هل تعلم من أجل من تهز مؤخرتها؟ أنا. إنها لي وأنا لها، وهذا أمر مذهل. هؤلاء الرجال الذين كانوا يراقبونها؟ لن يناموا بجانبها الليلة، لكنني سأفعل". ابتسم آندي وهو يقول الجملة الأخيرة.

______________________________________________________________

في الاستراحة الأولى من ماراثون حساب التفاضل والتكامل الذي استمر أربع ساعات، اقتربت من آندي لاعبتا الكرة الطائرة: هايلي لارسون وسيدني ستيل. كان طولهما أكثر من ستة أقدام، وكانا يتمتعان بأكتاف عريضة. كانتا امرأتين جميلتين، وأدرك آندي أنه كان ليجدهما جذابة حقًا قبل خمسة أيام. لكنهما لم تغيرا رأيه الآن. وهذا جعله يبتسم.

"مرحبًا آندي، هل يمكننا التحدث معك لمدة ثانية؟" سألت هايلي.

"بالتأكيد، كيف يمكنني مساعدةكما؟" أجاب.

"ذهبنا إلى معرض الهوكي الذي أقامه صهرك الليلة الماضية. أنتما الاثنان جيدان حقًا كثنائي دفاعي. من المضحك نوعًا ما أن نرى بعض لاعبي هوكي كولتون يتراجعون درجة أو درجتين. يمكن أن يكون بعض هؤلاء الرجال أغبياء حقًا"، قال سيدني.

"أنا سعيد بخروجك. لقد كان التزلج مع أليكس ممتعًا للغاية. إنه رائع، وأحاول فقط البقاء بعيدًا عن طريقه والاهتمام بجزء صغير من منطقتنا"، قال آندي.

"حسنًا، أردنا فقط أن نشكرك على دعوة امرأة للعب معك. تلك الفتاة جيني حارسة مرمى جيدة - لكن لا أحد كان ليعرف ذلك إذا لم تمنحها الفرصة. الناس يسخرون من الرياضيات الإناث في هذه المدرسة، لذلك كان من الرائع أن نرى واحدة منا تتألق عندما حصلت على الفرصة"، قالت هايلي.

ابتسم آندي، "حسنًا، كانت "ذا كريمسون دينامو" مفاجأة. لكنك على حق، فهي قادرة حقًا على اللعب. لقد حصل فريق السيدات على صفقة رائعة مع تلك الفتاة. وكان طلبها للعب فكرة أليكس. إنه عرضه حقًا. أنا مجرد شريكته في التمرين".

تحدثت سيدني على مضض، "بالمناسبة، هناك شيء آخر نريد أن نسألك عنه. ربما تعلم أن صديقتك، أو بالأحرى خطيبتك، دمرت تمامًا كل معايير الاختبار للرياضيات في كولتون. كنت لأقتل من أجل أن أجعلها تقفز عموديًا، وكانت سرعتها مذهلة للغاية! حسنًا، سمعنا أن أحد المدربين سألها عن ذلك، فقالت "آندي ديجروت". هل تدربها أم ماذا؟"

ضحك آندي وقال: "أنا آسف، أنا لا أضحك على سؤالك". توقف للحظة وقال: "أنا لست مدربها الشخصي. نحن فقط نحب بعضنا البعض كثيرًا، ونساعد بعضنا البعض في التعامل مع بعض الأمور في حياتنا. يجب عليك حقًا التحدث مع سارة حول هذا الأمر، أنا متأكد من أنها ستحب التحدث معك. أخشى أنني لا أعرف ماذا أقول بعد ذلك".

قالت سيدني مرة أخرى: "يمكن للجميع أن يروا مدى اختلافها، فهي تبدو أكثر نعومة، أو شيء من هذا القبيل. تبدو سعيدة حقًا، حقًا. نحن سعداء من أجلها".

"شكرا لك"، قال آندي.

لقد كان وقت استراحتهم قد انتهى تقريبًا، لكن هايلي طرحت سؤالًا آخر، "هل يمكننا أن نقتحم مجموعة الدراسة الخاصة بك؟ إن المشجعات مشغولات جدًا بالتخطيط لكيفية الوصول إليك وإلى كوبر للقيام بأي عمل. قد يكون لدى أحدنا شيء ما لكوبر، لذا فإن سماع ذلك أمر غير مقبول بالنسبة لنا. بالإضافة إلى ذلك، فإن هذا الأمر صعب، ويجب أن ننجح معًا. هل ستكون مجموعتك منفتحة على انضمامنا إليهم؟" أطلقت المرأة الطويلة ابتسامة تآمرية وهي تسأل سؤالها، بينما احمر وجه صديقتها وزميلتها في الفريق بغضب.

"سأسأل كوبر وجيني. سنلتقي في مختبر الرياضيات بالمكتبة في الساعة الثانية ظهرًا. سمعت أن جريس مساعدة تدريس جيدة حقًا، لذا قد ترغب في استخدامها كمصدر. لقد قيل لي إنها رائعة بشكل عام أيضًا."

"شكرًا لك آندي"، قالت هايلي. "نتطلع إلى الحضور إلى حلبة التزلج الليلة، إنه أمر ممتع حقًا. أعتقد أن معظم الحرم الجامعي سيأتي الليلة. لا يوجد الكثير مما يمكن القيام به خلال الفصل الصيفي، لذا فهو أمر رائع".

_____________________________________________

توجه آندي وكوبر وجيني إلى قاعة الطعام لتناول الغداء برفقة هايلي وسيدني. لاحظ آندي باهتمام أن كوبر كان يتجه نحو سيدني أثناء سيرهم عبر الحرم الجامعي. كانت سارة وكايل وجريس خارج قاعة الطعام يتحدثون مع أليكس وجيسيكا. صاح أليكس عليه باللغة الروسية، "أخي، أرى أن مجموعتك من المنبوذين تتزايد. قريبًا، سيتبعك نصف الحرم الجامعي".

ضحك آندي، ورد (بالروسية)، "في الواقع، إنهم يتبعونني لأنهم سمعوا أنني أستطيع أن أقدم لهم لاعب الهوكي العظيم. إنهم يستخدمونني للوصول إليك".

من خلفه، سمع آندي جيني تزمجر، "بجدية، أنتم تصيبونني بالجنون بهذا الهراء. أخرجوه من أنظمتكم الآن، لأنني أقسم إذا فعلتم ذلك بي الليلة، فسأقطعكما كليكما."

ذهب آندي إلى سارة، وعانقها وقبلها بشغف، ولكن ليس بشكل غير لائق. قال لها مبتسمًا: "مرحبًا يا جميلة".

"ممم. مرحبًا يا حبيبتي" أجابت.

ثم عانق جيسيكا وقبلها على الخد، وتبادل "عناق الرجال" مع أليكس.

"لعنة جرايسي، هل ترين هذا الهراء؟ أربع نساء يقفن هنا، ويتصرف وكأن اثنتين منا غير موجودتين. يحصل جيه فيد وكيسيز على عناق وقبلات، ويحصل اثنتان منا على "التحدث إلى اليد" من دريمي دي هوتي. هذا كلام فارغ،" احتج كايل.

"انتظري"، قالت جيسيكا، "متى أصبحت JFed؟" سألت.

"في الليلة الماضية، عندما كنا نشاهد سارة تتحدث معك، ونستمتع بمشاهدة دريمي هنا. كانت في السابق عبارة عن حلوى M&M's -- كما تعلمون -- قشرة حلوى صلبة ووسط شوكولاتة بالحليب؟ لكنها الآن تشبه حلوى Hershey's Kiss. بدون قشرة. JFed وKisses. جرايسي تشعر بي، ألا تشعرين بذلك يا عزيزتي؟"

نظر آندي إلى سارة بابتسامة خبيثة على وجهه، فأومأت له برأسها. ثم تحرك أمام كايل.

"أنتِ محقة تمامًا، يا سبيشال كيه"، قال ذلك قبل أن يعانق الفتاة الطويلة ويقبلها على الخد. ثم انتقل آندي إلى جريس، لكن نظرة الخوف في عينيها جعلته يأخذ يدها ويقبلها، ويتخلى عن العناق تمامًا. بدا كلاهما مصدومين تمامًا. ضحكت سارة، وضحك الجميع - بما في ذلك كايل وجريس.

أخيرًا، تحدثت كايل، "سبيشال كيه، هاه؟ دريمي دي هوتي، كنت أعلم أنك كنت حبيبتي. قبلاتي، هذا الشخص يستحق الاحتفاظ به. لقد حصل على ختم الموافقة من سبيشال كيه. الآن، كان التدريب صعبًا للغاية. المدرب يجعلنا نتنافس بثلاثة بدلاً من أربعة لأن إلسا لديها مؤخرتها النحيلة في باريس. أنا جائعة." بعد ذلك، صفعت آندي على مؤخرته، واستدارت لتدخل إلى غرفة الطعام.

لاحظ آندي سيدني وهايلي واقفين في الخلف من زاوية عينه. التفت إليهما وقال، "واو. أنا آسف. أريد أن أقدمكما إلى أختي وزوج أختي. هايلي لارسن وسيدني ستيل، أرجوكما أن تتعرفا على أليكس وجيسيكا فيدوروف."

قالت جيسيكا "إنه لمن دواعي سروري أن أقابلكما. أعتقد أنكما تمارسان رياضة ما، لكن لا يمكنني معرفة ما إذا كانت الكرة الطائرة أم كرة السلة؟"

"نحن لاعبو الكرة الطائرة"، قالت هايلي.

قال أليكس "من الرائع جدًا أن أقابلك"، وأضاف مازحًا "أرى أنك انضممت إلى مجموعة متنوعة للغاية. يجب أن تكون حذرًا بشأن الأشخاص الذين تقضي وقتك معهم".

ضحكت الفتاتان وقالت سيدني "إنهما رائعتان حقًا. أليكس، نود أن نشكرك. أخبرنا آندي أنك دعوت جيني للعب معك الليلة الماضية. تحصل الرياضيات الإناث على وضع المواطنة من الدرجة الثانية هنا، لذا فإننا نقدر حقًا أنك منحتها الفرصة".

قال مبتسمًا: "لقد كان من دواعي سروري أن ألعب دور كراسني موتورني تشيلوفيك بشكل جيد. إنه لمن دواعي سروري أن أراها تفعل ما تحبه".

"انتظري"، قالت جيني بتوتر، "ماذا أسميتني؟ فتاة مجنونة بالسيارات؟"

ضحك أليكس وجيسيكا. قالت جيسيكا: "لا يا عزيزتي، لقد أطلق عليك اسم دينامو القرمزي. إنها تلاعب بالكلمات من عندما أطلقت عليك مشجعة الفريق اسم الفأرة ذات الشعر الأحمر".

"نعم، ومن فضلك، يا كريمسون دينامو، أخبرني أنك ستنضم إلينا مرة أخرى هذا المساء؟" قال أليكس، "سيكون من المؤسف أن يُحرم من رؤيتك تلعب مرة أخرى. أنا وأندرو دافيدوفيتش بحاجة إلى كل المساعدة التي يمكننا الحصول عليها".

"يمكنك الاعتماد على ذلك، سيد فيدوروف. أنا سعيدة لأنك دعوتني للعب معك"، أجابت الفتاة الصغيرة وهي مبتسمة تمامًا.

"يا رفاق، إذا لم تمانعوا، أود أن أتناول الغداء مع أليكس وجيسيكا بمفردنا. هناك بعض الأمور العائلية التي نحتاج إلى التحدث عنها"، قال آندي.

أجاب كوبر: "لا مشكلة. سنلتقي في الساعة 2:30 في مختبر الرياضيات؟"

"سأكون هناك"، أجاب آندي. "أتطلع إلى رؤيتكم جميعًا".

_____________________________________________

بينما كان أليكس وجيسيكا وأندي يأكلون، جاءت سارة إليهم متحمسة.

"آندي، لقد أرسلت لي إيدن رسالة نصية للتو. إنها تريد أن تتواصل معنا عبر تطبيق زووم في الواحدة ظهرًا. أنا آسف يا عزيزتي، أعلم أنك أردت أخذ قيلولة، لكننا نحتاج حقًا إلى التحدث معها."

ابتسم لها وقال "بالتأكيد، تعالي واصطحبيني عندما تكونين مستعدة للمغادرة".

عندما ابتعدت سارة، التفتت جيسيكا إلى أخيها.

"حسنًا،" ابتسمت جيسيكا، "سيكون هذا مثيرًا للاهتمام. سيكون لدي أنا وسارة الكثير لنتحدث عنه الليلة في حلبة التزلج على الجليد."

"فقط للتذكير"، قال آندي، "أخبرتني هايلي وسيدني أن ليلة الهوكي ستكون رائعة. لا يحدث الكثير خلال الفصل الدراسي الصيفي، لذا قد تكون المدرجات ممتلئة هذا المساء. قد تحتاج إلى أن تحجز لك كايل وجريس بعض المقاعد".

"ستكون الجدة هناك أيضًا"، قالت. "أشعر أنه يتعين علي تحذيرها بشأن كايل، ولكن دروبي، أنا أحب هذه الفتاة حقًا. الأشياء التي تخرج من فمها تتحدى التفسير - لكنها مضحكة للغاية!"

______________________________________________________________

"هل أنت موافقة على هذا يا حبيبتي؟" سألت سارة بقلق بعد عودتهما إلى مجلس العموم. "كنت أرغب حقًا في التحدث إلى إي أولاً، لكن لم تتح لنا الفرصة. إذا أردت، يمكنني التحدث معها في البداية، ثم يمكنك القدوم لاحقًا".

قبلها وقال: "أنا موافق تمامًا على هذا. إيدن مميزة بالنسبة لنا الاثنين. إنها مثل أختك، ولا نتخلى عن الأسرة - بغض النظر عن مدى صعوبة المحادثة. نحن نحبها، وهي تحبنا. سيكون هذا جيدًا".

في تلك اللحظة، ظهر وجه إيدن على شاشة كمبيوتر آندي. كانت تبدو أفضل، أفضل بكثير، مما كانت عليه عندما تحدث آندي معها يوم السبت.

"يا إلهي!" صرخت إيدن. "سارة، تبدين مذهلة! آندي، ماذا فعلت بزميلتي في السكن؟ بالكاد أستطيع التعرف عليها. أعني، أنكما معًا تبدوان وكأنكما واقعان في الحب."

أصبحت إيدن عاطفية للغاية، وبدأت في الاختناق. وفعلت سارة الشيء نفسه. أخيرًا، تحدث آندي. "شكرًا لك، إيدن. يجب أن أقول، إنك تبدين أفضل بكثير مما كنت عليه عندما رأيتك آخر مرة. كيف حال باريس؟"

مسحت إيدن عينيها وقالت، "دروبي، هذا تصرف دبلوماسي للغاية منك، لذا أشكرك. ومع ذلك، أنا وإيلين نتبادل الرسائل النصية - في الواقع، نتبادل الرسائل النصية كثيرًا - منذ أن كنت في باريس. لقد أخبرتني بكل شيء - وأنا أعني كل شيء. أنا سعيدة للغاية من أجلكما. أحبكما كثيرًا، ورؤيتكما تبدوان في غاية الروعة معًا يجعلني سعيدًا للغاية لدرجة أنني أريد الصراخ!"

"حقا؟" سأل آندي.

"إيه"، قاطعته سارة، "كنا خائفين من أننا أفسدنا كل شيء معك. لكن الأمور حدثت بسرعة كبيرة، وتستمر في الحدوث بسرعة كبيرة لدرجة أننا لم نحظ بفرصة الاتصال بك. ولم يرغب أي منا في إخبارك عبر الهاتف".

"أعلم ذلك"، قالت إيدن. "آندي، أختك رائعة. وهل يمكنني أن أهنئك؟ سارة، صديقنا سيكون جنديًا بحريًا رفيع المستوى. أعلم أنك ربما لا تريد أن تخبرنا بكل ما حدث في ذلك اليوم يا آندي، لكن من فضلك اعلم أننا سنحب أن نسمع كل ما يمكنك أن تخبرنا به عندما أعود".

"شكرًا لك، سنيبس"، قال آندي. "أود أن أخبرك أنت وسارة بكل ما أستطيع. وكما أخبرتك قبل رحيلك ـ أحبكما كثيرًا ـ أياً كان شكل مستقبلي، فأنا أريد أن يكون معكما".

"حسنًا،" قالت إيدن بابتسامة ساخرة، "المضي قدمًا يبدو مثل زميلتي في الغرفة، مما سمعته." ضحكت.



"حسنًا، إي. حديث حقيقي هنا، ما الذي أخبرتك به إيلين بالضبط؟" سألت سارة.

"لقد كتبت قائمة بالفعل: أولاً، عم آندي الأكبر هو نائب رئيس الولايات المتحدة. وزوجته هيلين شقيقتان، لكنهما يبقيان ذلك سراً. ثم، فاز آندي بصليب البحرية، وسيتم تقديمه في حفل عشاء جائزة الإنجاز مدى الحياة لجده من نقابة المحامين في ماساتشوستس. ثالثًا، جيسيكا حامل، ومن المقرر أن تلد في أواخر نوفمبر - أوائل ديسمبر، وآندي وإيلين هما عرابان. رابعًا، لقد حصلنا أنت وأنا على رموز مرور خاصة بنا للدخول إلى المقصورة كشرف - أو أنا على أي حال، لأن سارة ارتفعت إلى مستوى أعلى - أفراد الأسرة. خامسًا، إلين مخطوبة لصديق لأندي من المدرسة الثانوية والذي اعتقد الجميع، بما في ذلك آندي، أنه مثلي الجنس. سادسًا، فاجأ كريستوفر خطيب آندي وإيلين سيداتهما بأغنية رائعة بعنوان "أليست جميلة؟"، ولابد أن أقول إن الشيء الوحيد الذي أحببته أكثر من الفيديو الذي تغنيان فيه، هو الفيديو الذي تراقبك فيه سارة. سابعًا، تمتلك الآنسة سارة خزانة ملابس جديدة تمامًا وحصرية اختارت مصممة أزياء إيلين وسارة تينا لها، وقامت بكل التعديلات. ثامنًا، ارتدت سارة فستانًا أسود قصيرًا وأذهلت دروبي. وأخيرًا وليس آخرًا، ستذهبان للتسوق لشراء خاتمين في مدينة نيويورك هذا الأسبوع مع والدتك وإيلين، لأن "الشخصين اللذين أحبهما أكثر من أي شيء آخر سيتزوجان في ديسمبر!" صرخت. "تهانينا! أنا سعيدة جدًا من أجلكما، وأحبكما كثيرًا! من فضلك أخبريني أنني مدعوة؟"

جلست سارة وهي تبكي وتستمع إلى صديقتها المقربة وهي تروي كل ما حدث خلال الأيام الخمسة الماضية. ضحكت، ومسحت وجهها بالمنديل الذي أعطاها إياه آندي، ثم ضحكت مرة أخرى.

"أنت تعلم أنك مدعو. وصيفة الشرف دائمًا مدعوة"، قالت سارة.

"انتظر. ماذا؟" سألت إيدن غير مصدقة.

"إيدن. أنت فتاة بيضاء مجنونة، ونحن نعلم تمامًا ما فعلته من أجلنا. أحبك كأختي - لدرجة أنني عندما تعودين - قد أشاركك صديقنا. سيكون من دواعي سروري أن تكوني وصيفتي الشرف. من فضلك إي؟ يجب أن توافقي!" صرخت سارة.

"نعم، نعم، نعم!" ضحكت إيدن، "سارة، شكرًا جزيلاً لك! أود أن أكون وصيفتك الشرفية."

توقفت المحادثة عندما بكت الفتاتان، وضحكتا، وصرختا من الفرح، ومسحتا عيونهما.

"حسنًا، لدي سؤال واحد فقط، الآن بعد أن انتهينا من الأشياء المهمة حقًا"، قاطعه آندي. "أكره أن أكون مصدر إزعاج، لكن عليّ أن أغادر إلى مجموعتي الدراسية هنا في غضون دقيقة. لماذا فعلت ذلك، إيدن؟ لماذا حاولت أن تبيعني قصة سخيفة عن مقابلة رجل على متن الطائرة؟"

"حسنًا"، قالت. "لقد توقعت أنكما ستكتشفان ذلك. إنه موجود بالفعل، بالمناسبة. لقد تركت شيئًا صغيرًا صغيرًا للغاية: إنه وصديقه مخطوبان". ضحكت. "إليك إجابتي القصيرة: لقد فعلت ذلك لأنني أحبكما كليكما ــ ولكني أحبك أنت بشكل خاص، سارة. أندي مثالي لك، وأنت مثالية له. الآن، أندي، أعلم أنه كان من الممكن أن نكون سعداء حقًا، حقًا ــ واعلم أنني كنت لأواعدك في لمح البصر لولا المرأة الجميلة، التي بالكاد أعرفها، التي تجلس بجانبك. أنا بحاجة لكليكما في حياتي ــ ولكنكما تحتاجان حقًا إلى بعضكما البعض. بينما كنت أتحدث إلى براين، أدركت هذه الحقيقة للتو".

"وللتوضيح، تعتقد أمي أنني فقدت عقلي، ويجب أن تعلم يا آندي أن إليز بكت وسبتني عندما أخبرتها. اعتقدت إيفي أنني كنت تحت تأثير المخدرات، أو شيء من هذا القبيل، بينما كنت أندب قراري. لقد نجحت في إبهار نساء عائلة آدامز تمامًا. تقول أمي أن أبي كان حزينًا في المنزل."

"هل مازلت تندم على قرارك؟" سألت سارة.

"نعم ولا. عندما أراكما معًا -- لا. سارة، أعني ما أقول عندما أقول إنني بالكاد أتعرف عليك. أراهن أن كايل وجريس يصابان بالجنون! أنا أحزن عندما أفكر في ممارسة الحب مع آندي. دروبي لقد جعلت ذلك جميلًا للغاية؛ أحبك لهذا السبب. سارة، أقدر عرضك لمشاركته معي، لكننا لا نستطيع -- أو لا أستطيع -- على أي حال. كان صديقنا هو أول صديق لي، وكان رائعًا. أنا فتاة متقلبة. إذا حصلت على آندي في الفراش، أخشى أن أحاول سرقته منك. كانت إيلين رائعة أيضًا. لقد ساعدتني على رؤية مدى صحة قراري."

"حسنًا، من الرائع رؤيتك يا إيدن. نحن نفتقدك ولا نستطيع الانتظار حتى تعودي. عليّ الذهاب"، قال آندي وهو ينهض للمغادرة. عاد إلى الشاشة، "أوه، شيء آخر. أنا وسارة لا نستطيع الانتظار لرؤيتك ليلة الأحد. إذا كنت بحاجة إلى توصيلة من لوغان، يمكننا أن نجعل ذلك يحدث". وبينما قال آندي هذا، غمز لها بعينه، فأعادت الإشارة.

"أشكرك أندي. لا أستطيع الانتظار لرؤيتكما هذا الأسبوع. أنا متحمسة للغاية ولا أستطيع تحمل ذلك"، قالت بابتسامة.

قبل آندي سارة وداعًا، واستمر زميلا السكن في الحديث.

________________________________________________________

"لقد تلقيت الرسالة، سنيبس"، هكذا أرسل لها رسالة نصية أثناء توجهه إلى الفصل. "ابقي آمنة. نحن نحبك ونفتقدك".

"شكرًا لك يا كابتن ريكس"، ردت. "لقد توصلت أخيرًا إلى الحل: شكرًا على الترقية. أحب فتاتي كثيرًا، وإلا سأصبح أميرة الجليد على مؤخرتك".

وجد آندي صورة GIF لريكس، وأطلقها مرة أخرى.

"برنادان، هاه؟ شخص ما لديه جاذبية كبيرة. ستحب ذلك"، ردت إيدن برسالة نصية.

____________________________________________________________

عندما دخل آندي إلى مختبر الرياضيات في الطابق السفلي، كانت جريس فيدرسبيل تقف في أسفل الدرج، أسفل الممر من حيث كان من المقرر أن تجتمع مجموعة دراسته. فوجئ آندي بسرور لرؤيتها.

"آندي، أريد أن أتحدث معك"، قالت فجأة.

"استمعي يا جريس، أنا بحاجة للتحدث معك أيضًا"، بدأ، "أنا بحاجة للاعتذار عن تقبيل يدك، كايل كانت تزعجني، وأردت أن أستعيدها قليلًا. آمل ألا يكون هذا قد أزعجك".

"سوف أشعر بالإهانة فقط إذا لم تقبلني على الخد في المرة القادمة"، قالت.

ضحك آندي.

"اتصلت بي السيدة الثانية للولايات المتحدة الأمريكية آندي بعد ظهر اليوم مدعية أنها عمتك الكبرى. لقد دعتني أنا وكايل لزيارة مدينة نيويورك في نهاية هذا الأسبوع. سنغادر صباح يوم السبت على متن طائرة خاصة من بورتلاند، وسنتناول العشاء في فندق لو برنادين، وسنقيم في فندق بلازا، وسنتناول الغداء في بلازا قبل أن نعود على متن نفس الطائرة الخاصة بعد ظهر يوم الأحد. ماذا يحدث؟" سألت.

قال آندي: "أطلب من سارة الزواج بي في نهاية هذا الأسبوع. نود أن تكون أنت وكايل هناك في حفل خطوبتنا. أنتما الاثنان مميزان جدًا بالنسبة لسارة، وأنا أيضًا أحبكما نوعًا ما".

"حسنًا، اتصلت بنا أختك ـ أعتقد أنها إلين ـ لتخبرنا بأننا قمنا بقياس ملابسنا المسائية، وأن سيارة ستنقلنا إلى هناك من المطار"، قالت بذهول. "كنا في حالة من الذعر الشديد".

ضحك آندي وقال: "حسنًا، هذه مفاجأة كاملة لسارة. عليك التأكد من أن كايل تفهم ذلك. ليس لديها أي فكرة عن قيامي بهذا. إنها تعتقد أن والدتها وأختي وهي وأنا سنذهب إلى هناك لتناول العشاء. يجب أن يبقى العشاء في قائمة الانتظار".

قاطعته جريس قائلة: "هذا المكان به قائمة انتظار لمدة ثلاثة أشهر. كيف تمكنت من تحقيق ذلك؟"

"أختي تتدرب مع دونا كاران هذا الصيف، لذا في البداية، قدمت لنا دونا خدمة رائعة. وعندما خطرت لي فكرة إشراك المزيد من الأشخاص والحصول على غرفة خاصة، كان لزامًا على عمتي جين أن تنجح في تنفيذ الفكرة. فزوجة نائب الرئيس تتمتع بقدر كبير من الذكاء"، كما أوضح.

"واو. حسنًا، هذا منطقي. لماذا هذا التركيب؟ ماذا يحدث هناك؟"

"مشروع تصميم سارة الصيفي هو تصميم فساتين لسارة وإيدن. لقد اشتكت كلتاهما من عدم قدرة الفتيات طويلات القامة ذوات الأكتاف والثديين على العثور على شيء يناسبهن"، ابتسم.

"إنهم محقون في ذلك. أنا أصغر أفراد مجموعة Misfits، وأواجه صعوبة بالغة في العثور على الأشياء التي تناسبني"، قالت. "كايل في حالة من الذعر. آندي، لديها صدر كبير، وطولها 6 أقدام و2 بوصة". لا يمكنها بأي حال من الأحوال العثور على أي شيء جاهز. وخاصة ليلة السبت. عندما غادرت، كانت في بيت القوارب تبكي".

"إلين تعرف هذا - حسنًا، ليس أن كايل تبكي - ولكن عن إيجاد ملابس لارتدائها. إنها مذهلة، وسوف تحبها. اتصل بها مرة أخرى وتحدث معها عن ما تخطط له. إذا كنت أعرف إلين، فستحتاج إلى بعض الصور وبعض القياسات. جريس، ساعدت سارة في اختيار فستان ليلة السبت الذي جعلني بلا كلام تمامًا. أنت وكايل في أيدٍ أمينة. ستبدوان رائعتين، أضمن لك ذلك"، أوضح آندي.

"آندي، اسمع. لقد شعرت بخيبة أمل كبيرة عندما اكتشفت أنك وسارة كنتما تتواعدان ثم خطبتما. أنا آسف. أرجو أن تفهم أن الحياة في كولتون ليست سهلة بالنسبة للفتيات مثلنا نحن الأربعة. أعلم أن سارة وإيدن تحدثتا معك عن ذلك. عندما دخلت الفصل، اعتقدت حقًا أنني قد أحظى بفرصة مع شاب لطيف للغاية. ثم رأيتك تخرج عن طريقك للتحدث إلى جيني، وأدركت أنك لست مجرد شخص جذاب، بل أنت رجل طيب حقًا. الآن، على مدار اليومين الماضيين، بالكاد تعرفت على سارة. آمل أن تكونا سعيدتين حقًا، وأنا آسف لأنني تصرفت بهذه الطريقة."

"ليس لديك ما تعتذر عنه"، قال آندي. "عندما نتوقف أنا وسارة ونتحدث عن الأمر، نشعر بالذهول من مدى سرعة حدوث كل شيء. أنا سعيد لأنك في حياة سارة. إن Misfits تعني الكثير بالنسبة لها".

انحنت إلى الأمام وقبلته على خده. "شكرًا لك، آندي. أنا وكايل سعداء بوجودك في حياة سارة - وحياتنا. أمي هي الكلمة. قد أضطر إلى إغلاق فم كايل بشريط لاصق، لكننا سنتولى الأمر".

"وقال آندي، "وجريس، لو لم تكن سارة في حياتي، لكانت لديك أكثر من فرصة واحدة. أنت امرأة مذهلة، وأي رجل سيكون محظوظًا للغاية إذا رُئي معك، ناهيك عن مواعدتك".

_____________________________________________

في الساعة 4:05 مساءً، دخل آندي من باب مجلس العموم ليجد جدته وخطيبته يتحدثان كصديقين قديمين وسط كومة من الملابس. ابتسمت له كلتا السيدتين عندما دخل من الباب، وهذه المرة، كانت سارة هي التي أومأت برأسها في اتجاه جدة آندي. سار آندي إليها وعانقها وقبلها على خدها.

"مرحبًا يا عزيزي. يسعدني رؤيتك. الآن استمع إلي. عندما تكون خطيبتك في الغرفة، يجب أن تذهب إليها أولاً. لن أسمح بهذا النوع من الهراء مرة أخرى. هل تسمعني؟"

ضحك آندي قائلاً: "نعم سيدتي، أنا آسف".

عانق آندي سارة وقبلها، وجلس بجانبها وسط خزانة ملابسها الجديدة. وضع ذراعه حولها، وانحنت على كتفه.

"أنا سعيد لأنك هنا، أندرو. أريد التحدث معكما. الوقت ضيق للغاية، لذا سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. أعلم أنك تحدثت مع جيسيكا وأليكس حول مستقبلك. أرجو أن تعلمي أن رالف وأنا سعداء للغاية برغبتك في الاستقرار في بوسطن. سارة عزيزتي، يسعدني أن أفكر في أن هذا المنزل القديم سيكون له مثل هذه العشيقة الرائعة التي تشرف عليه عندما ننتقل أنا ورالف. لقد اشترى أمي وأبي هذا المنزل، وولدت أنا وجين فيه. لقد عشت هناك معظم حياتي. لا أستطيع أن أصف لك مدى سعادتي لأن أحفادنا الثلاثة يريدون العيش بالقرب من بعضهم البعض. إنه حقًا حلم تحقق."

ابتسم آندي وسارة لبعضهما البعض، ولها.

"الآن، أندرو ديفيد، يجب أن نتحدث عن مستقبلك. لقد اخترت بحكمة هذه الشابة الرائعة، لذا فقد تجاوزت الجزء الصعب. إنها جزء كبير من هذا، لذا فإن ما يجب أن أقوله ينطبق عليها أيضًا. ولعبت سارة دورًا كبيرًا في عودتك إلى نفسك وعائلتك ـ أفضل من أي وقت مضى، كما أستطيع أن أضيف."

ثم صفت حلقها وتابعت: "أريد أن أحكي لكم قصة عن والدي. كان والدي قبطانًا في البحرية التجارية من بوسطن أثناء الحرب العالمية الثانية. التقى بوالدتي في البحر. كانت والدتي بريطانية وعضوة في فرقة التمريض. تعرضت سفينة النقل الخاصة بها للطوربيد، وأنقذتها سفينة والدي. بعد ثلاثة أيام، عندما هبطوا في بورتسموث، أرسلت والدتي برقية إلى عائلتها وأخبرتهم أنها ستتزوج من رجل أمريكي في غضون يومين. "إذا كانوا يرغبون في الحضور، فمن الأفضل ألا يتأخروا". ضحكت بخفة وهي تقول هذا.

"كانت والدتي من الطبقة الأرستقراطية الإنجليزية. كانت تُدعى السيدة فيكتوريا سومنر وايت. أدركت الآن أن أحد الأسباب التي جعلتني منجذبة إليك يا سارة هو أن لديك أيضًا لقبًا مزدوجًا. أنا متحيز للأشخاص الذين يحملون مثل هذه الألقاب. كانت عائلة والدتي ثرية للغاية، وقد جاءت بمهر كبير. عندما وصلوا إلى بوسطن، كان أول ما فعلته والدتي هو شراء المنزل الذي نشأت فيه، آندي. والشيء الثاني الذي فعلته هو البدء في استثمار بقية المال وتزويده بالزوج. بدأت بحوالي نصف مليون دولار أمريكي، وزادت إلى عشرين مليونًا بحلول الوقت الذي توليت فيه أنا وجين المسؤولية. كانت والدتي بارعة للغاية عندما يتعلق الأمر بالتمويل. لقد علمتني وجين، ومعًا قمنا بتنمية هذا المبلغ إلى - حسنًا، إنه حوالي نصف مليار دولار اعتبارًا من إغلاق السوق أمس."

أطلق آندي صافرة، وبدت سارة مذهولة تمامًا. وأعطتهم هيلين كارلسون ابتسامة ساخرة.

"الآن، بينما سترث أنت وأخواتك حصة الأسد من هذا المبلغ، فلن تحصلوا عليه بالكامل. كما تعلمون، تخرجنا أنا ورالف وجين من كلية كولتون. أما عمك هنري فقد التحق بالأكاديمية البحرية. ولدينا خطط لتقديم هدية كبيرة ـ ربما 100 مليون دولار ـ لكولتون في المستقبل القريب. أما بقية الأموال فتديرها شركة ذات مسؤولية محدودة أسستها أنا وجين: مجموعة سومنر وايت. والآن، منذ نحو عشرين عاماً، وظفنا امرأة شابة من كولتون وعلمناها نظامنا ـ حسناً ـ للاستثمار. ولديها عملاء إضافيون، ولكن معظم صافي ثروتنا تديره هي قانونياً، رغم أنني وجين نقوم بالعمل حقاً. وهذا كله لأغراض ضريبية، وحتى لا تأخذ حكومتنا الملعونة كل ميراثك. والواقع أن عليك أن تدفع القليل جداً من ضرائب التركة عندما يحين ذلك الوقت. فالتركة محمية بشكل جيد للغاية".

"هنا أود أن أتحدث معكما. أندرو، أنت تتمتع بعقل حاد للغاية. نود أنا وعمتك جين أن نقترح عليك أن تأتي للعمل لدى شركة سومنر وايت عندما تتخرج. قد تكون فكرة جيدة أن تغير تخصصك إلى التمويل، ولكنك ستكون على ما يرام مهما كان ما تريد القيام به. في النهاية، ستصبح الرئيس التنفيذي للشركة، بمجرد أن نتأكد جميعًا من أنك مستعد - وخاصة أنت."

"الآن، وكما نعلم جميعًا، فأنت حامي، أندرو. لقد كنت دائمًا كذلك. وأود أن أقترح أن هذه طريقة لحماية أسرتك المباشرة والممتدة ـ ومواصلة توفير الرعاية لها. إن جدك وأنا نتعجب من مدى التفاهم بينكم. لست متأكدًا من أن لنا أي علاقة بذلك، ولكننا بالتأكيد المستفيدون. يمكنك حمايتهم وخدمتهم، إذا اخترت ذلك، وكذلك الأجيال المتعاقبة من أسرتك."

"أعلم أنني أخبرتكم كثيرًا. لم نخبر أيًا منكم مطلقًا عن مقدار الأموال التي تمتلكها عائلتنا حقًا. أطلب منكم أن تحافظوا على سرية هذه المعلومات. اعتقدت أنا وجين أنه إذا علمتم أنتم الثلاثة بذلك، فقد لا تسعون وراء ما تحبونه في العالم، بل قد تعيشون على الثروة. نحن نحبكم كثيرًا لدرجة أننا لا نستطيع حتى التفكير في مثل هذا الأمر".

"لا داعي لأن تعطينا إجابة على الفور. فهناك أمور مهمة للغاية تنتظرك وتستحق اهتمامك الكامل. وهذا يذكرني بأن السكن الطلابي المتزوج في هذه المدرسة أمر محزن. أنا وعمتك جين نرغب في شراء منزل لكما للعيش فيه أثناء وجودكما هنا. بالطبع، ستكونان مرحب بكما في الكوخ، ولكن أعتقد أنه بعيد بعض الشيء عن الحرم الجامعي ليكون مثاليًا. يمكننا التحدث عن عرض العمل في العام المقبل -- عندما تصبحان في السنة النهائية من الدراسة الجامعية."

جلس آندي وسارة في صمت مذهول. وأخيرًا، لفت انتباه سارة ما قالته هيلين.

"أندي طالب جديد. سوف يصبح طالبًا في السنة الثالثة بعد عامين."

"لا يا عزيزي. لقد درس في الكلية لمدة عامين تقريبًا عبر الإنترنت عندما كان في سلاح مشاة البحرية. هذه هي سنته الأولى في كولتون، ولكن من الناحية الأكاديمية، فهو في الفصل الدراسي الثاني من السنة الثانية - فصل دراسي متأخر عنك."

"أوه،" قالت سارة وهي لا تزال في حالة ذهول.

"لكنه يحاول التهرب من بعض الأمور هذا الصيف"، ابتسمت. "لقد نجح في مادة حساب التفاضل والتكامل مرتين: مرة في المدرسة الثانوية، ومرة في عمله عبر الإنترنت. ومع ذلك، لم يسمح له كولتون بالتحويل إلا في غضون ثلاثة فصول دراسية. سمحنا أنا ورالف بذلك فقط لأننا كنا قلقين للغاية بشأن حالته العقلية عندما جاء إلى هنا لأول مرة. لقد خففت الظروف، والسيدة سارة جونز إيزلي، من هذا القلق". ابتسمت.

"هناك شيء آخر أود أن أتحدث عنه معك - على الرغم من أنك قد تجده محرجًا من جدتك. أنا من الرأي أن السرير بالحجم الكامل صغير جدًا لهذه المساحة."

نظر إليها آندي وهو مرتبك.

"لقد أخذتني سارة في جولة، يا عزيزتي. أنا لست ساذجة أو مرتبكة. بالإضافة إلى ذلك، لقد رأيت الطريقة التي تنظران بها إلى بعضكما البعض. يمكنني تخمين مكان نومكما"، ابتسمت. "لا أحد منكما صغير جسديًا. سرير كامل الحجم لا يتسع لك بالكاد، أندرو. لن أسمح لحفيدتي بالتواجد في زاوية بينما تحتكر السرير. لقد أخذت على عاتقي طلب سرير بحجم كوين، مع كل الأشياء التي أضافها جدك إليه. هناك أيضًا ملاءات قادمة لجميع الأسرة في هذا المكان".

"الآن، من فضلك ساعدي سارة في ترتيب أشيائها الجديدة. ربما أضفت بعض القطع يوم السبت بعد أن غادرنا المتجر. سيصل آل فيدوروف قريبًا، وسنذهب إلى مطعم The Lobster Shack. أنا أحب هذا المكان كثيرًا، ولم أذهب إليه منذ زمن. شعرت بالحسد عندما أخبرني جدك أنه تناول الطعام هناك معك. كان هذا المكان هنا عندما كنا أنا وهو طلابًا"، ابتسمت.

_______________________________________________

في الساعة 7:10 مساءً، وصلوا إلى حلبة التزلج على الجليد. ذهب آندي وأليكس لتغيير ملابسهما، وذهبت سارة وجيسيكا وهيلين إلى المقاعد التي حجزتها لهن جريس وكيل. تولت جيسيكا عملية التعريف.

"واو! الآن أدركت من أين حصل كل أفراد عائلة دي هوتي على هذه الصفات. أنت رائعة يا سيدة كارلسون!" قالت كايل.

"شكرًا لك عزيزتي. أنت شابة رائعة حقًا. كلاكما كذلك ــ ولكن الطيور على أشكالها تقع معًا"، قالت هيلين. "أعتقد أن سارة واحدة من أجمل الشابات اللواتي قابلتهن على الإطلاق. لا أتوقع أقل من ذلك من صديقاتها".

"حسنًا، اسمعي، أريد أن أحذرك"، هكذا بدأت كايل. "حسنًا، الأمر فقط أن سارة تتحدث عن مدى لطفك وأناقتك، لذا يجب أن تعلمي أنني أعاني من اضطراب القلق الذي يعد نتيجة لمتلازمة توريت. عندما أشعر بالتوتر في موقف اجتماعي، لا أمتلك أي قدرة على التحكم في نفسي. أنا مرتاح مع كيسز وجراسي. أنا حقًا أحب جيه فيد؛ ولكن يا سيدة كارلسون، عندما أقول أشياء مجنونة حقًا، آمل ألا أسيء إليك".

"كايل، أنت شابة رائعة وموهوبة. ليس لديك أي سبب أرضي للقلق في أي موقف اجتماعي معين. أنت تتمتعين بصحبة ممتازة. سمعت أنكما بطلتان في NCAA مرتين في لعبة الرباعيات. تهانينا! هذا إنجاز كبير."

"حسنًا، إليكِ الاتفاق يا سيدة سي. نحن نطلق على أنفسنا اسم Misfits. وذلك لأننا جميعًا طويلو القامة حقًا، وذكيون. لدينا جميعًا صدور كبيرة، وأكتاف كبيرة. أحب أن أقول إننا فتيات كبيرات مع فتيات كبيرات. جرايسي وكيسيس من عرقين مختلفين، ووالدة إيدن هي رئيسة الجامعة، وقد أخبرتك عني. نحن نخيف الأولاد هنا. ما لم يكن اسمك دريمي دي هوتي، فإن الأولاد يهربون ببساطة"، قالت كايل.

حبست سارة وجيسيكا وجريس أنفاسهن بينما كن ينتظرن رد هيلين. كانت كايل صريحة للغاية، ورغم أنهن أحببنها، واعتادن على ذلك إلى حد كبير، إلا أن هذه كانت أول تجربة لهيلين مع كايل. ابتسمت هيلين للفتاة.

"عزيزتي كايل، هذه هي مشكلتك: لا يمكن لأي فتى أن يقدر النساء مثلك. يتطلب الأمر رجلاً قويًا جدًا ليحب امرأة قوية. لن يكون الأولاد قادرين على ذلك أبدًا. وللتوضيح، أفترض أن دريمي دي هوتي هو أندرو؟"

أومأت سارة برأسها وضحكت. "كايل ينادي آندي دريمي دي هوتي، وهو يناديها بـ Special K."

"ولماذا أنتم كيسيس؟" سألت هيلين وهي تستدير نحو سارة.

"حسنًا، في أول عامين لي هنا كنت قوية جدًا ــ على الأقل من الخارج. كنت فتاة قوية مختلطة الأعراق من بروكلين ولم أكن لأقبل أي شيء من هؤلاء المتغطرسين في المدرسة الإعدادية. لذا، اعتادت كايل أن تناديني بـ M&M's: قشرة الحلوى الصلبة، ومركز شوكولاتة الحليب."

بدأت هيلين كارلسون في الضحك بصوت مرتفع. وعندما انتهت، واصل كايل الشرح.

"لكن الآن بعد أن التقت بـ دريمي، اختفت قشرة الحلوى القاسية. إنها لطيفة وممتعة وناعمة ـ رغم أنها لا تزال قوية. بل إنها أكثر قوة الآن بعد أن أصبحت هي ودريمي معًا. الآن لم تعد هناك قشرة حلوى ـ فقط شوكولاتة الحليب، لذا فهي تشبه شوكولاتة هيرشي كيس. ومن ثم فهي كيسز."



ضحكت هيلين كارلسون بشدة حتى أنها كانت تمسح الدموع من عينيها الزرقاء الجميلة.

______________________________________________________________

ارتدى آندي وأليكس ملابسهما وتوجهوا إلى الجليد. قاما بالتمدد ولاحظا أن جيني فلانري كانت تقوم بتمارين الإحماء. نادى عليها أليكس. كانا يقفان بجوار باب حلبة التزلج، وكانت جيسيكا تقف على بعد خطوات من الجليد وهي تحمل في يدها علبة.

"مرحبًا يا رفاق، دعونا نوقف هؤلاء الرجال الليلة. المدرجات ممتلئة، وأنا متحمسة جدًا للعب. هل أنتم مستعدون للبدء؟" سألت بحماس.

"جيني، أنا آسف. في الوضع الحالي، لا يمكنك التزلج معنا الليلة"، قال أليكس بجدية.

"ماذا؟ هل تمزح معي، أليس كذلك؟ أندي، هل يمزح معي؟ من فضلك، لا تفعل هذا لأنني فتاة، أو أيًا كان"، خفضت رأسها وامتلأت عيناها بالدموع. "إذا كنت تريد التحدث بالروسية، أعدك بأنني سأصمت بشأن هذا الأمر".

تزلج أليكس نحوها ووضع ذراعه حولها، " سيارة حمراء، أنا آسف، لكنك لم تستمعي إلي."

رفعت رأسها ومسحت الدموع من عينيها، كان وجهها الجميل ملطخًا بخيبة الأمل.

"قلت له: "كما هي الحال الآن"، أوضح. "لا يمكنك التزلج معي ومع أندرو دافيدوفيتش لأنك خارج الزي الرسمي. لكن زوجتي، على حد اعتقادي، قادرة على حل هذه المشكلة".

سلمتها جيسيكا الطرد. فتحته لتجد قميص تدريب كابس، تمامًا مثل القميص الذي كان يرتديه آندي وأليكس. كان مكتوبًا على اللوحة الخلفية: "فلانيري"، وكان رقم قميصها "1". عانقت أليكس، ثم آندي، ثم جيسيكا. كان الفرح على وجهها لا يوصف.

"من فضلك، أعتقد أن هناك المزيد"، قال أليكس.

كان هناك قميص تي شيرت من نوع Fedorov Caps بمقاس صغير، بالإضافة إلى قميص تي شيرت من نوع Caps يحمل عبارة "Crimson Dynamo" على الظهر. وكانت قبعة البيسبول من نوع Caps تكمل العبوة. صرخت، وعانقتهم جميعًا مرة أخرى.

"أعتقد أن جيس ستحتفظ بهما لك حتى ننتهي"، قال آندي. "إذا كنت مستعجلاً، يمكنك تغيير قميصك".

سلمت جيسيكا أغراضها الجديدة، وسارعت إلى تغيير قميصها. كان الرجلان يتوقعان منها مغادرة الجليد، لكنها أشارت إلى جيسيكا، فساعدتها على تغيير جانب الحلبة.

لعبت جيني فلانري، المعروفة باسم "دينامو القرمزي"، هدفًا رائعًا في تلك الليلة. وجاء أفضل تصدٍ لها في المساء عندما لعب آندي وأليكس وكوبر ضد المهاجمين في تمرين الاندفاع الفردي. أسقط آندي تمريرة لأليكس، الذي سدد بعد ذلك تسديدة بمعصمه باتجاه الرف العلوي الأيسر للمرمى. وفي حركة سلسة وسريعة كالبرق، سددت جيني القرص بقفاز في الهواء. وانفجرت حلبة التزلج بالتصفيق. كان ينبغي أن تكون حديث الحرم الجامعي في اليوم التالي.

_______________________________________________

وبما أن حلبة التزلج كانت ممتلئة بالناس، ذهب آندي وأليكس إلى غرفة تبديل الملابس، واستحما بسرعة وبدلا ملابسهما. وخرجا ليجدا جيني مبتسمة ومنتصرة، مرتدية قميص فيدوروف وقبعة بوسطن بروينز، تتحدث بحماس مع جيسيكا وهيلين. كانت سارة وكايل وجريس هناك، يستمعون إلى الشابة وهي تحكي قصة أمسيتها. كانت جدة آندي تبتسم من الأذن إلى الأذن، ومسحت جيسيكا دمعة من عينيها بحذر.

"دريمي وآف إي دي، ما الأمر يا فتاتي؟" صرخ كايل عندما اقتربا. ضحك الرجلان. عانق أليكس وآندي وقبّلا زوجته/خطيبته، ثم هيلين، ثم زوجة/خطيبة الآخر. ثم انتقل آندي إلى كايل وجريس، وعانقهما وأعطاهما قبلة على الخد.

"لم تستطع الحصول على ما يكفي من Special K، أليس كذلك يا Dreamy؟ لماذا لم تخبرنا أن جدتك هي OG؟" قالت مازحة.

احمر وجه جريس وقالت: "شكرًا لك آندي".

"أليكس، هذه الشابة كانت تسلينا بكيفية رفضها لك في تلك اللعبة الأخيرة. يبدو أنها من معجبيك وعرفت من ميولك أين ستحاول تسديد تلك الكرة. ربما تكون محقة، كما تعلم"، قالت هيلين وهي تبتسم بجنون.

"نعم، يا جدتي هيلين. ولكن ما لا يستطيع سائق الدراجة النارية الأحمر أن يذكره بتواضع هو هذا: معرفة المكان الذي أتجه إليه أمر مختلف تمامًا. أما أن تكون ماهرًا وسريعًا بما يكفي لإيقافي فهو أمر آخر تمامًا. إن سائق الدراجة النارية القرمزي ماهر وسريع. ولن أرتكب نفس الخطأ غدًا مساءً"، ابتسم.

"حبيبتي، تبدين متعبة"، قالت سارة.

"أنا كذلك. أليكس وجيني يجعلان الأمر يبدو سهلاً. نحن مشاة البحرية القدامى لا نستطيع تحمل الأمر كما يفعلون"، قال مبتسمًا. "لنعد إلى المنزل، بيلسيما".

انضمت إليه، واستعد الثنائي للمغادرة.

"واو،" صرخ كايل. "انتهى الوقت لثانية واحدة! دريمي تنادي كيسيز "بيليسيما" ونبتعد. ليس لدي أي فكرة عما يعنيه هذا، لذا لا توجد طريقة لأدع ذلك يحدث. ما الذي قد يحدث لدريمي؟"

قالت هيلين: "إنها كلمة إيطالية تعني "جميلة"، يا عزيزتي. أعتقد أنها مناسبة تمامًا. أندرو وسارة، سأعود في الصباح، أرجوكما تعاليا وقبلاني وداعًا". وفعلا ذلك، وعانقا ربة الأسرة وقبلاها بحب.

"الآن، عزيزتي جيني، وضعت جيسيكا بطاقتي في حقيبتك. عندما تعودين إلى المنزل، يجب أن تتصلي بي. أرغب بشدة في اصطحابك لتناول الغداء والاستماع إلى أخبارك. أنت شابة رائعة، وأنا مسرورة جدًا بمعرفتك."

"سأفعل ذلك، السيدة كارلسون"، قالت جيني.

"من فضلك نادني هيلين يا عزيزتي" أجابت. جاءت جيني وعانقتها أيضًا.

"كايل وجريس، أنتما فتاتان جميلتان للغاية. يجب أن تأتيا لزيارة القاضي وأنا في بوسطن ـ في الحقيقة ـ أخشى أن أصر على ذلك. لدى أندرو وسارة معلومات الاتصال الخاصة بي. سيحرصان على أن تحصلا عليها"، عانقتهما وقبلتهما، ولاحظ آندي أن الدموع ملأت عينيها أثناء قيامها بذلك.

____________________________________________________________

انهار آندي المنهك على سريره في الساعة العاشرة مساءً، واحتضنته سارة.

"حبيبتي، أعلم أنك مرهقة، لكن هل يمكننا التحدث؟ لقد حدث الكثير اليوم، ومن الصعب استيعاب ذلك"، قالت.

"سأخبرك بشيء"، قال آندي مبتسماً وهو يقول هذا، "اكشفي لي عن ثدييك الجميلين ـ لأن هذا سيجعلني مستيقظاً، ويمكننا التحدث".

لكمته في ذراعه، "دروبي، نحن الاثنان نعلم أنه إذا رأيتهم، سينتهي بنا الأمر بساقي ملفوفة حول خصرك بينما تمارس الحب معي"، قالت بصوت أجش.

"هل هذا أمر سيء؟" سأل.

"لا يا حبيبي، هذا هو الشيء المفضل لدي." قبلته بعمق.

بعد عشرين دقيقة، استلقى العاشقان عاريين على فراشهما، وهما يتلألآن بعرق ممارسة الحب، ويتحدثان بشكل حميمي عن أحداث يومهما. وبينما كان آندي مستلقيًا على ظهره ورأس سارة على صدره، لم يستطع أن يتخيل كيف يمكن جسديًا أن يكون أكثر سعادة مما كان عليه في تلك اللحظة. لقد ناموا، راضين تمامًا.

_______________________________________________

في الساعة 11 مساءً، استيقظ آندي على طرق على الباب. قفز من السرير، وارتدى سروالًا داخليًا وسروال نوم وقميصًا، وفتح صندوق البيانات الحيوية الذي كان بداخله مسدسه. أدخل آندي المجلة، وأخرج طلقة. أمسك بمصباح يدوي تكتيكي من مكتبه وشق طريقه بسرعة إلى أسفل الدرج. كان بإمكانه رؤية الشخص عند الباب، لكنهم كانوا يديرون ظهورهم له، وجعلت أضواء الممر من المستحيل رؤية أكثر من صورة ظلية. شق طريقه عبر أول مجموعة من الأبواب إلى المدخل. عندما استدار الفرد، رفع آندي السلاح بينما كان يسلط الضوء التكتيكي في نفس الوقت على وجهه.

"ماذا يمكنني أن أفعل لك؟" سأل آندي بصوته الآمر.

"أندي؟" قالت، وقد أعمتها الأضواء التكتيكية في وجهها. "أنا شيا أونيل ـ المدربة أونيل، إحدى مدربات فريق السيدات. أخشى أن يكون هناك حادث، حسنًا..."

من زاوية عينه، استطاع آندي أن يرى كايل وجريس واقفين على الجانب. كانت الفتاتان تحملان ما يشبه حقائب سفر ليلية، وكان بإمكانه أن يلاحظ أنهما كانتا في حالة من الضيق. أطفأ الضوء وذهب لفتح الباب عندما طارت سارة أمامه وخرجت إلى الممر.

بعد مرور 15 دقيقة، أطلعت شيا أونيل آندي على ما حدث. عادت كايل وجريس إلى بيت القوارب لتجدا أحد أفراد الطاقم الذكور يعتدي جسديًا على إحدى الفتيات في طاقم الثمانية الثاني. ولم يكن من المستغرب أن تتدخلا. كما لم يكن من المستغرب أن كايل كانت تدرس الجوجيتسو، وكانت جريس تدرس دروس الدفاع عن النفس من خلال YMCA في بوفالو. كان المهاجم، وهو طالب في السنة الثالثة يُدعى تشيس باترسون، قد تعرض لركلة في الرأس من قبل كايل، وطعنته جريس مرارًا وتكرارًا بقلم بيك، ثم خنقته كايل. كان كل من المهاجم والضحية في المستشفى المحلي. كان بيت القوارب منزلًا مجنونًا في تلك اللحظة، وكان المدرب أونيل خائفًا من أن يرغب زملاء تشيس الثلاثة في الطاقم في الانتقام.

"عندما انتقلت إلى هنا، ذكر إيدن أنه كانت هناك بعض "الحوادث في بيت القارب"،" قال آندي.

"إن هذا الطاقم سيء للغاية. إنهم رياضيون جيدون حقًا، لكنهم بشر بائسون. تشيس، وبليك، وديلون، وجاكسون بخير بمفردهم، لكنهم سامون معًا. لقد تصورت أن الدكتورة آدامز ستفعل شيئًا ما عندما عرض تشيس على إيدن الزواج، ثم حاول الاعتداء عليها جسديًا. لقد تعرض هذا الغبي للضرب مرتين الآن. ربما يتعلم في السجن بينما يتعرض للاغتصاب الجماعي في الحمامات أن "لا تعني لا"،" ابتسمت. "إنهم عكس فرقة Misfits. هؤلاء الفتيات أقوى بكثير معًا من كونهن بمفردهن. يجعلن بعضهن البعض أفضل إلى حد كبير."

"واستمع يا آندي. قد يكونون متوترين حولك. لا أحب أن أسأل، لكنني أعلم أن عائلتك لديها مكان قريب. قد يكون البقاء هناك الليلة هو الأفضل"، قالت بحذر.

"أقول هذا هراء"، قاطعتها كايل، التي سمعت الجزء الأخير من المحادثة. "دريمي هو رجل كيسيس. إنه عاهرة لدينا. إذا غادر دريمي، فسوف نغادر أيضًا"، قالت ببساطة.

ضحك المدرب أونيل وقال: "حسنًا، كايل. لا أريد أن أقاطع الأعمال الداخلية لفريق Misfits. لقد تأخر الوقت ويجب أن أعود إلى بيت القوارب".

"شكرًا لك يا مدرب" قال آندي.

استدارت لتذهب، ثم توقفت واستدارت قائلة: "مرحبًا أندي، هناك شيء آخر. هل هذا السلاح محشو؟"

"لا فائدة من امتلاكها إن لم تكن كذلك"، توقف للحظة. "من حسن الحظ أنك لم تضطري إلى اكتشاف ذلك"، قال ببساطة، ثم ابتسم لها.

_________________________________________

في الداخل، اجتمع آندي وسارة معًا لوضع خطة عمل، كانت الفتاتان في حالة صدمة، وإن لم تكن شديدة. كان الاستحمام مفيدًا، وكان آندي سيحضر لهما جرعة من الويسكي. من جانبه، كان سيغير ملابسه ويجلس في حالة محاولة الثلاثة الحمقى المتبقين الانتقام. يمكن للفتاتين الثلاث النوم في الطابق العلوي، وسيفعل ما يرام في الطابق الرئيسي.

بعد مرور عشرين دقيقة، جلس الأربعة على المقعد، بينما كانت جريس تشرب مشروبها. أحضر آندي لها مكعبين من الثلج، مما جعل الأمر أكثر قبولاً. أما كايل فقد تناولت مشروبها في رشفة واحدة، وقالت: "يا إلهي، يا دريمي، هذا شيء رائع. لماذا تتأخرين عن صديقتك سبيشال كي؟ الشيء التالي الذي أعرفه هو أنك ستخبريني أن لديك علبة سيجار أيضًا".

وضع آندي الخطة للمساء، ولاحظ أن كايل وجريس كانا مترددين. قالت جريس: "آندي، لا أريد أن أبدو وكأنني فتاة، لكننا نفضل أن نكون حيث أنت إذا ظهر هؤلاء الرجال. يمكننا الاستلقاء هنا على القسم، إذا كان ذلك مناسبًا".

"لعنة عليك يا سكيبي"، قال كايل. "يمكنك أنت وكيسيز أن تحتضنا بعضكما البعض، وسنوفر لك مكانًا. النوم في سرير بمفردي ليس بالأمر الجيد الآن. هل تفهم ما أقول؟"

ضحك آندي، وضحكت سارة. "حسنًا، هذا معقول. لماذا لا تأخذون أنتم الثلاثة بعض الوسائد والبطانيات وتستقرون هنا. سأجلس، ويمكنك النوم."

بينما كان كايل وجريس يتجهان إلى الطابق العلوي، احتضن آندي وسارة بعضهما البعض. "شكرًا لك يا حبيبتي"، همست.

ابتسم لها، وأجابها: "هكذا نتصرف. وسارة جينا جونز إيزلي ـ التي ستصبح ديجروت قريبًا؟ أنا أحب ذلك، وأحبك".

______________________________________________________________

جلس آندي في منتصف القسم. كانت سارة تجلس أيضًا، متكئة عليه. كانت كايل تضع وسادتها بالقرب من حضن آندي، وفعلت جريس نفس الشيء مع سارة. وبينما استقرا، همست سارة له، "يا حبيبي، أنت بخير". لم تغني لي اليوم.

صفى آندي صوته وبدأ يغني بهدوء، ذات يوم عندما أكون في حالة نفسية سيئة للغاية / والعالم بارد / سأشعر بالتوهج بمجرد التفكير فيك / والطريقة التي تبدو بها، الليلة.

استندت سارة إلى كتفه. وقبل أن يبدأ في غناء المقطع الثاني، تحدث كايل.

"مرحبًا آندي؟ هل تغني لفتاتي كل ليلة؟"

"أفعل ذلك - أو على الأقل من المفترض أن أفعل ذلك"، ضحك. "لقد حدثت بعض الأشياء السيئة اليوم، ومع ذلك - لذا فأنا متأخر قليلاً".

"إنه أمر رائع حقًا. لقد عرضت علينا سارة مقطع فيديو لك ولصديقك. أنتما رائعان. من المؤسف أن شخصًا غريبًا مثلي لن يجد أبدًا رجلًا مثلك."

"أنت لست غريبًا"، قال آندي بهدوء. "أنت وجريس شجاعتان بشكل ملحوظ. وكذلك إيدن وسارة. زميلتك في الفريق مدينة لك بدين لن تتمكن أبدًا من سداده. ما فعلتماه هو أمر مذهل".

"نعم، الفتاة التي يبلغ طولها 6 أقدام و2 بوصة والتي تعرف الجوجيتسو ليست غريبة"، قالت كايل، ثم بدأت في البكاء بهدوء. "لماذا أنت لطيف للغاية معنا، آندي؟ سارة تحبك، لذلك لا داعي لأن تكون لطيفًا معنا. يمكنكم فقط أن تذهبوا وتعيشوا حياتكم الجميلة، ولا تجعلوا برونهيلدا وعبقري الرياضيات الآسيويين يمثلان عبءً عليكم".

"كايل. أحتاج منك أن تستمع إليّ بعناية شديدة، لأنني أقول هذا مرة واحدة فقط. إذا لم أكن مغرمًا بسارة، لكنت أحاول معرفة كيفية دعوتك أنت وجريس للخروج في نفس الوقت. أنتما الاثنتان جميلتان وذكيتان ولطيفتان ورائعتان. سأكون حقيرًا إذا فعلت ذلك، ولكن اللعنة إذا لم أحاول. أنا آسف لأنك كنت مع ذكور أغبياء لا يستطيعون ترتيب أمورهم. سارة تحبكما، لذا فهذا يجعلكما عائلة. العائلة لا تتخلى عن العائلة - نحن نتعامل مع مشاكلنا، ونحب بعضنا البعض، ونمضي قدمًا. أنتما اثنتان من أكثر النساء روعةً التي قابلتها على الإطلاق، وكايل، من الأفضل أن تصدق أنني كنت لأحاول إغوائك الليلة إذا لم تكن سارة حب حياتي. هل هذا واضح بما فيه الكفاية؟"

سألت بهدوء، "بجد؟ هل سأحظى بفرصة معك إذا لم تكن سارة موجودة؟ هل ستواعد جرايسي وأنا بالفعل؟"

رد آندي بأغنية، يا برونهيلدا أنت جميلة جدًا.

ضحك كايل، والتقط الرد، نعم، أعرف ذلك، لا أستطيع مساعدة نفسي.

أنهى آندي أفضل مقطوعاته الأوبرائية على طريقة إلمر فاد، "يا برونهيلدا كوني حبيبتي".

انفجرت الأريكة كلها بالضحك. وبعد فترة، استلقت كايل على ظهرها، ومد آندي يده إليها ومسح شعرها بينما كان يغني لسارة "الطريقة التي تبدين بها الليلة".



الفصل السابع



الأربعاء

سمع آندي صوتهم حوالي الساعة الواحدة صباحًا. لا يجيد الحمقى المخمورون التخفي، لذا لم يكن الأمر صعبًا. شعر بالارتياح، لأن جزءًا منه كان قلقًا من عدم ظهورهم، وكان يريدهم حقًا. أيقظ سارة برفق، وأخذت الفتيات الأخريات إلى الحمامات وأغلقت الباب المصنوع من خشب البلوط الثقيل. فحص بطاقته الشخصية، وأمسك بمصباحه اليدوي التكتيكي. خرج من الشرفة، وتسلل لمسافة 20 قدمًا أسفل جانب المبنى الحجري. بينما كان ينظر حول الزاوية، انحنى ليستمع وينتظر. كانت الحيلة هي الانتظار لفترة كافية فقط ليعلنوا عن نواياهم. عندما ألقى أحد الحمقى حجرًا عبر الباب الزجاجي لمجلس العموم، عرف آندي أنه قد حصل عليهم. انتظر حتى خطا الثلاثة عبر الزجاج المكسور إلى المدخل. كانوا الآن محاصرين في المساحة بين البابين الخارجي والداخلي لمجلس العموم - تمامًا حيث أرادهم.

عندما كان صبيًا/شابًا، خسر آندي معركتين. الأولى كانت أمام والد بريان جاكوبس المخمور. كان من الممكن التغاضي عن تلك الخسارة، فقد كانت بين صبي ورجل، وكان الرجل في حالة من الغضب الشديد. كان يعتقد أن الخسارة الثانية يمكن التغاضي عنها أيضًا؛ فقد كانت بين ثلاثة ورجل واحد. لكن الخسارتين لم ترق لأندي. بعد الخسارة الثانية، تواصل مع شقيق بيج جاك أوريلي الأصغر، الذي كان يتولى "تحصيل" الجعة لصالح شركة توزيع البيرة العائلية. كان بيلي أوريلي مقاتلًا، ببساطة وفقًا لأفضل تقاليد بوسطن الأيرلندية. كان سعيدًا للغاية بإرشاد آندي، وأثبت آندي أنه طالب موهوب. لم يكن لقواعد الرجل مكان في مشاجرة الشوارع في ساوثي، وكانت اللكمات ذات فعالية ثانوية مقارنة بالركبتين والمرفقين والركلة الموجهة جيدًا عند ارتداء أحذية ثقيلة. في تلك الليلة بالذات، كان آندي يرتدي أحذية ثقيلة. ابتسم وهو يتقدم نحو المساحة الضيقة، مستمتعًا بالضرب الذي كان على وشك أن يوجهه لهؤلاء الحمير.

وبعد مرور 30 ثانية، انتهى "المعركة". وتحدث تقرير المسعفين عن ثلاثة مرضى مصابين بإصابات مختلفة: كانوا جميعًا فاقدين للوعي عند وصولهم إلى مكان الحادث، وكان فكان اثنان منهم مكسورين، وكان أنف أحدهم مكسورًا. وكان ركبة أحدهم مشوهة بشدة، وكتفه مخلوعًا، ومرفقه موجهًا في الاتجاه الخطأ. وكان الثلاثة قد فقدوا أسنانهم. وكانت سارة هادئة بما يكفي للاتصال برقم الطوارئ 911 عندما حبست الفتيات أنفسهن في الحمامات. وقبل وصول الشرطة، أرسل آندي رسالة نصية إلى سارة ليخبرها أن كل شيء على ما يرام، لكن يتعين عليهما البقاء حيث هما.

وبعد أن أدلى بأقواله للشرطة، سمع صوتًا خلفه. قالت جلوريا آدامز: "كان من الممكن أن يصبح الأمر قبيحًا".

ضحك آندي، "لقد تساءلت متى ستكون هنا. أعتقد أن هذا هو السبب الذي جعلك تضعني في مجلس العموم؟"

"بصراحة، لم يكن لدي أنا وجدك أدنى فكرة بأنهما سيحاولان القيام بشيء جريء كهذا. فالشباب قادرون على القيام بأشياء غبية حقًا أمام أقرانهم. ولكن أندرو، أنا سعيد حقًا لأنك هنا."

جاءت إليه وعانقته.

"فماذا سيحدث بعد ذلك؟"

"لقد تم طرد الأربعة، وسوف تواجه جلسة تأديبية. وفي صباح الغد سأقوم بطرد مدرب فريق الرجال الرئيسي، والمدير الفني. لقد قام كلاهما بالضغط من أجل معاقبة هؤلاء الأغبياء عندما حدث هذا من قبل. لقد جعلتهم يوقعون على ورقة تنص على أنه إذا حدثت أي حوادث أخرى مع هؤلاء الأربعة، فإن ذلك سيكلفهم وظائفهم. لقد قاموا بتغليف حادثتين لي كهدية."

"لقد ذكرت القاضي في وقت سابق. هل كان مشاركًا في هذا؟"

أومأت برأسها قائلة: "آندي، تشيس باترسون هدد إيدن هذا الربيع. وبصفتي أمًا، كنت أريد أن أضع رأسه على طبق. وبصفتي رئيسة الجامعة، لم نتمكن من إثبات أي شيء. لقد كانت كلمته ضد كلمتها. وكما أعتقد أنك قد أدركت، لم يكن العام الدراسي الثاني لإيدن وسارة رائعًا. أستدعي القاضي عندما أشعر بالحيرة ولا أعرف ماذا أفعل. إنه قاضٍ لا تشوبه شائبة".

ضحك آندي وقال: "هذا ما قاله عنك أيضًا".

كان هناك توقف هادئ في المحادثة.

"آندي، هناك شيء آخر تحتاج إلى معرفته"، توقفت للحظة. "كنت متحمسة حقًا لاحتمال وجودك في حياة إيدن"، توقفت للحظة، "وكذلك كان شون. كان يتجول في المنزل طوال الأسبوع، مثل فتاة مراهقة انفصل عنها صديقها. إنه لطيف ومثير للشفقة في نفس الوقت".

"دكتور آدامز، أعتقد أن هذا أفضل تقدير حصلت عليه على الإطلاق، وسوف أتلقاه في المستقبل. القاضي يعتقد أنك شخص عظيم. إن رغبتك في الاعتماد عليّ في التعامل مع إيدن أمر يشرفني"، قال آندي.

"أعلم لماذا فعلت إيدن ما فعلته، وأرجو أن تعلم أنها تحبك أنت وسارة كثيرًا. أنا وشون نشعر بخيبة أمل، لكننا فخورون بها للغاية. لقد فعلت شيئًا غير أناني للغاية، وبالحكم على ما أسمعه، فإن هذا هو التصرف الصحيح."

"لذا، أنت تقول أن ابنتك هي قاضية ماهرة في تقييم الشخصية؟" ابتسم آندي.

"آندي، أنا معجب بك كثيرًا، لذا دعنا نتخلى عن الذكاء ونبقي الأمر على هذا النحو"، مازح الدكتور آدمز.

"أريد أن أسألك شيئًا"، قال آندي. "كيف أخبر سارة بهذا؟ جلوريا، أردت قتل هؤلاء الحمقى. هذا ما تدربت على القيام به. عندما تقاتل، لا توجد "قواعد للرجال". عليك أن تهزم الرجل الآخر بأي وسيلة ضرورية. لقد كانوا يخططون لإيذاء شخص أحبه، وشخصين أهتم لأمرهما. هذا المسار من الإجراءات هو المعتاد في الفيلق، ولكن ربما ليس المعتاد في كولتون."

"حسنًا، تذكر فقط أنك لم تقتلهم. كلانا يعلم أنك كان بوسعك أن تقتلهم، لكنك لم تفعل. هذا ليس بالأمر الهين. ثانيًا، لماذا تحتاج إلى إخبار سارة؟ أنا لا أقول إنك تخفي الأسرار عنها ـ في الواقع، بشكل عام، لا ينبغي لك أن تفعل ذلك. أندي، لقد فعلت ما كان يجب عليك فعله. أربعة شبان مختلون حقًا خارج حرمنا الجامعي، وستحظى أربع نساء رائعات بتجربة أفضل بكثير في المستقبل. لقد فعلت ذلك"، قالت.

ضحك آندي وقال: "إنهم يطلقون على أنفسهم اسم Misfits. يا للهول، ليس هناك أي شيء غير ملائم فيهم. إنهم مذهلون. إنهم مجرد مجموعة من الحمقى في المدرسة الإعدادية الذين لا يستطيعون رؤية ذلك".

"حسنًا، من الجيد أن يكون هناك رجل يهتم بهم ويخبرهم بمدى روعتهم. أسمع أشياءً، آندي. أعلم ما فعلته لزملائك الطلاب في هذا الحرم الجامعي. أنا شخصيًا سعيد لأنك في كولتون. أعتقد أنني أعرف شخصًا آخر سعيدًا أيضًا."

أومأت غلوريا برأسها نحو المدخل، حيث كانت سارة تقف تراقبه. قام عمال الصيانة بتأمين الباب الزجاجي المكسور بسرعة باستخدام الخشب الرقائقي، وكانت سارة في المدخل بين البابين الخارجي والداخلي. التفت آندي إلى غلوريا، وعانقها مرة أخرى، واستدار ليدخل.

نادته غلوريا قائلة: "آندي، تلقينا مكالمة هاتفية مثيرة للاهتمام من السيدة الثانية للولايات المتحدة". ابتسمت له وقالت: "يشرفنا أن نتلقى دعوة للحضور. إنها شابة رائعة. نحن سعداء للغاية من أجلكما". بعد ذلك، استدارت ومشت بعيدًا.

___________________________________________

في الساعة الثانية صباحًا، خرج آندي من الحمام، وصعد إلى الطابق العلوي، على أمل أن ينام. كانت هناك مرتبتان على الأرض، ورأى كايل وسارة وجريس متكدستين مثل الجراء. كان الثلاثة نائمين بسرعة. زحف آندي إلى سريره، منهكًا تمامًا. كان على وشك النوم، عندما شعر بشخص ما يدخل معه إلى السرير. سمع سارة تقول، "تصبح على خير يا حبيبتي"، وشعر بها تنزلق نحوه. هذه المرة كانت هي التي احتضنته. همس، "ممم، تصبحين على خير، بيلسيما". أمسك بيدها التي عرضت عليه ونام.

____________________________________________________________

استيقظ آندي متأخرًا، وكان عليه أن يسارع للاستحمام وتناول الإفطار. كانت السيدات الثلاث نائمات بسرعة، لذا تحرك بهدوء وبسرعة. قبّل سارة على جبينها وهي نائمة، ثم خرج من الباب. كان الحرم الجامعي بأكمله كان الجميع في حالة من الضجيج بشأن أحداث الليلة السابقة. فقد انتشرت أنباء عن محاولة ثلاثة من الحمقى اقتحام مجلس العموم، وكيف لاقوا مصيرهم. تناول آندي إفطاره، وحاول أن يأكل بطريقة غير واضحة قدر الإمكان.

"ها هو ذا"، قالت جيني وهي تجلس أمامه. كان شعرها الأحمر اللامع مربوطًا على شكل ذيل حصان، وكانت تضع مكياجًا خفيفًا، وكانت ترتدي قميص "Crimson Dynamo" من Caps، وزوجًا من أحذية اليوجا. كانت تبدو مختلفة تمامًا عن الفتاة التي تحدث معها لأول مرة منذ يومين.

"اعتقدت أننا أصدقاء، آندي؟ أنت جندي مشاة بحري شرس يضرب الحمقى ضربًا مبرحًا ولا تخبرني بذلك؟" ضحكت بصوت عالٍ. "لقد كان ذلك نوعًا من الهدوء الذي أسقطته على هؤلاء الحمقى".

"حسنًا، أنا سعيد لأن شخصًا ما في مزاج جيد هذا الصباح"، رد آندي. "لقد أمضيت، كما أعتقد أنك سمعت، أمسية مليئة بالأحداث. أخشى أنني أصبحت أسوأ حالًا. الكثير من الشغب، وقليل من النوم"، ابتسم.

"بالنيابة عن كل امرأة في الحرم الجامعي، أشكرك"، قالت جيني، فجأة وبدت جادة للغاية. "لا ينبغي لأي امرأة أن تشعر بالتهديد. لقد قمت بعمل جيد للغاية، آندي".

"هل تريد أن تعرف ما هو المضحك حقًا؟ لقد فكرت بصراحة في السماح لهم بالدخول، ولكن تحذير الفتيات - فقط حتى يتمكن هؤلاء الأغبياء من تلقي الضربات من ثلاث نساء. كان ذلك ليكون عدالة شعرية"، كما تأمل.

"حسنًا، أنت رجل جيد جدًا بحيث لا يمكنك فعل ذلك"، قالت جيني بهدوء. "كان والدي يقول إن إخراج القمامة من وظيفة الرجل. أنت رجل، آندي. لقد أخرجت القمامة اللعينة".

وسرعان ما انضم إليهم كوبر وهايلي وسيدني. وتمنى آندي ألا تقتصر المحادثة على أحداث الليلة الماضية، وكان ممتنًا عندما طرحت جيني بدلاً من ذلك سؤالاً غريبًا على المجموعة.

"لدي سؤال لكم جميعًا. لم يحدث لي هذا من قبل، لذا لست متأكدة مما يجب علي فعله. بعد مباراة الهوكي الليلة الماضية، كان هناك رجلان يتبادلان الحديث معي، لكنني لا أعرفهما حقًا. لم أكن أعلم بذلك، حتى لفتت السيدة فيدوروف انتباهي إلى ذلك. علاوة على ذلك، أنا لست جيدة حقًا في هذا النوع من الأشياء، لذا أتساءل فقط كيف تعرفون ما إذا كان الرجل هو آندي وكوبر، أم تشيس وأولئك الأوغاد؟" سألت أصدقاءها المتجمعين.

"حسنًا،" قالت سيدني، "أول شيء عليك فعله هو أن تسألي أصدقائك. إذا كان الرجل ممثلًا أو رسامًا، فإن الأخبار تنتشر بسرعة. يمكن لأصدقائك الإناث أن يخبروك بذلك. يمكنك أيضًا أن تسألي أصدقاءك الرجال. إذا كان مترددًا عندما يجيبك، فأنت تعلمين أنه ليس جيدًا."

قالت هايلي ضاحكة: "يجب عليك أيضًا أن تجدي رجلاً ينظر إليك كما ينظر آندي إلى سارة. أقسم أنني أتأرجح بين أن أكون سعيدة جدًا من أجلها، وبين أن أكرهها بشدة". "لكن لا يوجد الكثير من آندي في الجوار"، قالت بأسف.

"هل يمكنني أن أقول شيئا؟" سأل كوبر.

"أوه، هذا هو السبب الذي جعلني أسأل الجميع هذا السؤال"، قالت جيني ساخرة.

قال كوبر وهو يكافح: "لا يوجد الكثير من آندي العائمين لأن آندي يعرف من هو، ولديه - لا أعرف ما هي الكلمة".

قالت سيدني "أندي يتمتع بالغرور، إنه مثل كاني: إذا كنت لا تحبني، فإليك الإصبع الأوسط يا عزيزتي".

"حسنًا، ما لم تكن تتمتع بشجاعة أندي، فقد يكون من الصعب حقًا التحدث إلى الفتيات ومعرفة ما يريدونه. هذا المكان اللعين يجعل الأمر مستحيلًا، لأنك قد تغضب الفتاة لأنك افترضت جنسها أو ميولها الجنسية. في جروتون، تم غرس فكرة "لا تعني لا" في أذهاننا وكل الطرق التي قد يؤدي بها تجاوز الخط إلى تدمير حياتك. نصف الرجال الذين أعرفهم كانوا خائفين للغاية من التحدث إلى فتاة"، أوضح كوبر محبطًا.

ساد الصمت على الطاولة.

سأل آندي بهدوء، "جيني، هل سبق وأن حاولت التقرب منك؟" سأل هذا بينما كان ينظر إلى قهوته.

ضحكت وقالت "لا، ولكن الفتاة تستطيع أن تحلم، أليس كذلك؟ لا ألومك على ذلك، لا أستطيع بأي حال من الأحوال أن أترك سارة من أجلي".

"ولكننا أصدقاء، أليس كذلك؟"

"آندي، لم يكن لدي صديق مثلك أو كوبر أبدًا."

"فكيف أصبحنا أصدقاء؟" سألها.

"حسنًا، لقد تحدثت معي. لقد عرفت عني. لقد منحتني فرصة للعب الهوكي معك ومع أليكس. لقد تحدثت معي عندما لم أكن متأكدة من رغبتي في أن يتحدث معي أحد، بصراحة. لقد كنت أنت وعائلتك لطيفين للغاية معي، حتى جدتك"، قالت.

"لذا، طوال هذا الوقت، كنا نتحدث ولم تخطر ببالك أبدًا أنني أحاول الدخول إلى سروالك؟" سأل. "آسف، أنا لا أحاول أن أكون وقحًا."

"بالتأكيد، ولكن مرة أخرى مع مسألة الحلم"، قالت مازحة.

"بقدر ما أقدر نظرية التباهي، إلا أنني أعتبرها هراءً"، قال آندي. "لقد تعرفت على سارة وإيدن تمامًا كما تعرفت على جيني: كأشخاص، وليس كأشخاص محتملين أردت استغلالهم. أنتن السيدات الثلاث مذهلات، وأنا سعيد بكوني صديقتكن، تمامًا كما أنا سعيد بكوني صديقًا لكايل وجريس. إن كونك شخصًا يعني أكثر من مجرد أن تنام معه. تحدث إلى امرأة، واستمع إليها، وتعرف عليها. وينطبق نفس الشيء على الرجال. إذا نتج عن ذلك شيء ما، فهذا رائع. وإذا لم يحدث ذلك، فلا يزال لديك صديقة. شخصيًا، أريد كل الأصدقاء الذين يمكنني الحصول عليهم".

"حسنًا، ماذا لو -- على سبيل المثال -- أنا معجبة بكوبر حقًا وأريده أن يطلب مني الخروج، لكنه غير مدرك لذلك إلى حد ما؟" سألت سيدني، دون خجل.

"إذا كنتما صديقين، تحدثا معه عن الأمر. أو تحدثا مع أصدقائه واطلبا منهم أن ينطقوا بالتلميح. أخبرنا جدي طوال الوقت أن العالم يعتمد حقًا على العلاقات. الصداقة هي علاقة إنسانية أساسية، لكننا مرتبطون جدًا بالشاشات وغيرها من الأشياء لدرجة أننا لا نعرف كيف نتواصل مع الآخرين. فلا عجب أننا نشعر بالقلق والاكتئاب. ضع هاتفك جانبًا وتحدث إلى الشخص المجاور لك، من أجل ****"، قال آندي بإحساس متزايد بالعاطفة.

كان الصمت يخيم على الطاولة عندما نظروا إليه بذهول. كان الصمت محرجًا لبضع دقائق. تناولوا الطعام في صمت.

"مرحبًا، استمعوا"، قال آندي أخيرًا. "لقد تعبت حقًا من إخراج القمامة الليلة الماضية، وأنا أتصرف كأحمق. أنا آسف. أرجو أن تعذروني على غضبي - كانت الليلة الماضية صعبة بعض الشيء، واليوم بدأ الأمر كما كان من قبل. كان ينبغي للناس أن يتحدثوا عن مدى جودة أداء جيني الليلة الماضية، ولكن بدلًا من ذلك، يتحدث الجميع عن أربعة أغبياء تعرضوا للضرب على أيدي فتاتين وجندية بحرية مجنونة."

"الآن جاء دورنا لنقول أن هذا هراء"، قال كوبر.

"أوافق كوبر"، قالت هايلي. "هؤلاء الرجال كانوا بمثابة السرطان في هذا الحرم الجامعي. أنت والمنبوذون قمتم بإنهاء الأمر. الأمر أشبه بموت الساحرة الشريرة في فيلم ساحر أوز . كل الناس الصغار في غاية السعادة. لكن من الرائع حقًا أن تعتقد أن جيني تتعرض للإهانة. على الرغم من كل ما قيل، جيني، لقد نجحت في ركل الحمار الليلة الماضية."

________________________________________

كان آندي متجهًا إلى خارج قاعة الطعام عندما رن هاتفه. نظر إلى هوية المتصل وابتسم، "صباح الخير، السيدة فيدوروف. لماذا أدين بشرف هذه المكالمة؟" قال آندي بمزيج من البهجة ( (مصطنع) وسخرية (حقيقي).

"أندرو ديفيد، أنت الأخ الوحيد الذي أملكه، وأنا أحبك كثيرًا. هل أنت بخير؟ اتصل بي الدكتور آدمز هذا الصباح في الساعة السادسة وأخبرني بكل شيء."

"أنا بخير، جيسيكا، شكرًا لك،" أجاب - منتظرًا ما كان يعرف أنه سيأتي بعد ذلك.

"دروبي، أريد حقًا أن أؤذيك بشدة - ولكن كما قلت - اتصلت بي الدكتورة آدامز وأخبرتني بكل شيء . أرجوك أن تعلم يا أخي الصغير أن العقاب الذي تعتقد أنك ستتلقاه سيذهب إلى القاضي. إن الموقف الذي وضعك فيه يجعلني أشعر بالغضب الشديد"، قالت بحرارة.

"من فضلك، سيكا؛ أنت تعرف القاضي. إنه رجل صالح. هذا ما يفعله. سيكون الأمر أشبه بطلب الجدة ألا تكون أنيقة ولطيفة. إنه كلب عجوز، لا تهدر حيلك الجديدة"، قال وهو يفكر.

"درو، لم تكن لديك أي فكرة عن كريستوفر وإيلين لأنه أخفى الأمر عنك. لقد فعل ذلك لأنه لم يعتقد أنك تستطيع التعامل مع الأمر ــ وأنا أميل إلى الموافقة على ذلك. ولكن بعد ذلك، ذهب واستخدمك كـ "وجود رادع" لامرأتين لم تقابلهما قط في موقف محرج؟ وعلى حد تعبير صديقتنا كايل، "أعتبر هذا هراءً!" كان هذا أكثر مما ينبغي"، قالت غاضبة.

"جيسيكا، لا بأس. أنا والقاضي نعرف شيئًا لا تعرفينه عن المحاربين القدامى الجرحى. نريد جميعًا أن نعرف ما إذا كان بإمكاننا العودة إلى الحصان إذا اضطررنا إلى ذلك. حسنًا، كان عليّ الليلة الماضية العودة إلى الحصان. في الواقع أنا مدين له بذلك"، أوضح آندي.

"هذا هو الشيء الأكثر غباءً الذي سمعته على الإطلاق!" صرخت.

"جيس، هل تحبين سارة؟" سألها بهدوء.

"هذا سؤال غبي، دروبي. أنا أحبها كثيرًا، وأنت تعلم ذلك جيدًا"، قالت بفظاظة.

"لو لم يضعني القاضي والدكتور آدامز في مجلس العموم كشخصية رادعة، لما كنت قد قابلت سارا قط. جيس، أتفهم أنك غاضبة، لكني أريدك أن تفهمي أنني قابلت المرأة التي أحبها أكثر من أي شيء آخر بسبب مخططهم الصغير. أنا مدين لهم. لقد قدموا لي خدمة جليلة".

"أندرو، لم ننتهي من هذه المحادثة بعد، ولكننا بحاجة إلى تغيير المسار. لقد تغيبت عن حصة حساب التفاضل والتكامل هذا الصباح بعذر. أريدك أن تذهب إلى غرفة الاجتماعات أ في قاعة الطعام. يجب أن يكون هناك طعام، وأنا في طريقي. سارة وكايل وجريس في طريقهن أيضًا. نحتاج إلى الجلوس والتحدث عما سيحدث بعد ذلك. لقد عينتني عائلات كايل وجريس كمستشار قانوني لهما في جلسات التأديب. كما وظفتني جدتي للتعامل معك أيضًا."

"جيس، لا أعتقد أن جلسة استماع تأديبية في الكلية تحتاج إلى محامٍ من عيارك - إذا كنا بحاجة إلى محامٍ على الإطلاق"، أجاب آندي.

"حسنًا، إنها لجنة مكونة من ثلاثة أشخاص. عادةً ما تتكون من نائب رئيس قسم تنمية الطلاب، وعميد الطلاب، ورئيس الجامعة. عميد الطلاب موجود في أفريقيا، وبالتالي فهو غير متاح. استبعدت جلوريا آدامز نفسها، مشيرة إلى تضارب المصالح. سيحل الرئيس محلها في اللجنة، وقد وظفه القاضي بشكل أساسي"، أوضحت.

"إذن، أين المشكلة؟" سأل آندي.

"تتولى نائبة رئيس التنوع والشمول منصب العميد، وهي مجنونة. لقد نظرت إلى سيرتها الذاتية، وقرأت بعض الأوراق التي قدمتها في مؤتمرات التنوع. لا أعرف ما هو الواقع الذي تعيش فيه، لكن هذا يجعلني متوترة. علاوة على ذلك، حصلت على شهادة في القانون من مؤسسة اشتراكية. ستكون عازمة على ضربك لمجرد أنك رجل أبيض، حتى لو كانت تدعي أنها تعتقد أن العرق والجنس مجرد بنى اجتماعية. أنا وغلوريا قلقان. اسمع، أنا هنا. سأراك بعد بضع دقائق"، وأغلقت الهاتف فجأة.

رأى آندي سارة وكايل وجريس يدخلون. لم يكن هذا الصباح هو الأفضل بالنسبة لهم، لكن آندي رأى أن سارة تبدو جميلة. كانت ترتدي بنطال يوغا، وقميصًا من قمصان مشاة البحرية ـ معقودًا عند الخصر، وقبعة البيسبول من إنتاج شركة كابس. أما الآخرون فكانوا يرتدون ملابس التمرين، وكانوا جميعًا يبدون مرهقين.

"صباح الخير،" قال آندي وهو يعانقها طويلاً ويقبلها.

"مرحبًا يا حبيبي" قالت بهدوء. وبينما كانا واقفين هناك، دفنت رأسها في صدره وبدأت في البكاء.

احتج آندي قائلاً: "واو، واو، واو". "سارة، ماذا يحدث؟" وظل يحتضنها حتى توقفت عن البكاء.

"أنا آسفة"، قالت. "هذا الأمر كله يزعجني. ثم - وستظن أنني صديقة مجنونة - غادرت هذا الصباح دون أن تقول لي أي شيء. يا حبيبتي، من فضلك لا تفعلي ذلك مرة أخرى. أنا أحب وقتنا في الصباح. استيقظت هذا الصباح غاضبة للغاية لأننا لم نتمكن من الاستحمام".

ابتسم آندي. "حسنًا، أسمعك بصوت عالٍ وواضح. فقط لكي أوضح، كانت الليلة الماضية مجنونة وكنت نائمة بعمق عندما رن ساعتي. لم أكن أريد أن أزعجك. لقد قبلتك على جبهتك، ولم تتحرك قيد أنملة عندما فعلت ذلك. وللعلم، آنسة جونز إيزلي، كان يومي بالكامل خارج نطاق السيطرة لأننا لم يكن لدينا أي وقت للاستحمام. يعتقد غير المتكيفين معي أنني مجنون بعد أن تحدثت عن الصداقة والرجال والنساء. القهوة السيئة، وعدم وجود وقت مع بيلسيما يجعل آندي غاضبًا، أخشى ذلك."

ضحكت وقبلته وهمست، "يمكنك أن تعوضني الليلة يا حبيبي. فقط أفكر فيما فعلته بأولئك الحمقى، وكيف حميتنا؟ آندي، أريدك بشدة الآن لدرجة أنني لا أستطيع الرؤية بوضوح. لا يمكنك أن تتخيل مدى شغفي بك."

"أنا أحبك"، قال بحماس. "لا أستطيع أن أتوقع حلول هذه الليلة قريبًا بما فيه الكفاية. أحتاج إلى بعض الوقت معك. أحب ممارسة الجنس، لكنني أحب الاستلقاء عاريًا معك بعد ذلك، والتحدث فقط، ربما بنفس القدر."

"حسنًا، علينا أن نلتزم الهدوء"، قالت. "أعتقد أن لدينا زميلين جديدين في الغرفة".

"أنا سعيد. أعتقد أن جميع أفراد الطاقم يجب أن يكونوا معًا. يمكننا وضع سريرنا في الطابق السفلي، ويمكن لرفاقك في الطاقم أن يستمتعوا بالطابق العلوي. سنحصل على جهاز صوت، أو شيء من هذا القبيل."



"ماذا عن الوقت الذي لا أريد فيه أن أصمت؟" ابتسمت له. "أنا جادة يا آندي، الليلة ستكون ساخنة. لا أعتقد أنني كنت في مثل هذا الإثارة من قبل، ولا توجد طريقة لأكون قادرة على الصمت عندما تضربني من الخلف - وأنت تعرف كم أحب ذلك عندما تأخذني من الخلف يا حبيبي"، همست.

"نذهب إلى الكابينة. نذهب إلى غرفتي، نفتح أبواب الشرفة وننهك بعضنا البعض"، أجاب مبتسمًا.

في تلك اللحظة دخلت جيسيكا، نظرت إليهم بصرامة ونبحوا، "حسنًا، لنذهب. توقفوا عن التحرش بخالة طفلي، دروبي. أين بات جيرل وباور جيرل؟"

________________________________________________________

تولت جيسيكا زمام الأمور في غرفة الاجتماعات (أ) بطريقة تركت انطباعًا حتى على آندي. كان الجميع على علم بخطة اللعبة لجلسات الاستماع الخاصة بهم، وقد قدمت جدولًا واضحًا لليوم. "يجب أن تكونوا جميعًا في اجتماع فريق الطاقم هذا الصباح. سيتناول الرئيس والدكتور آدامز ثلاثة أشياء: أولاً، تم فصل المدرب رولينجز، مع وجود سبب، اعتبارًا من الآن. وكذلك المدير الرياضي. ثانيًا، ستقرأ تقرير الشرطة بشأن الحادثين. أخيرًا، ستقدم تحديثًا عن لورين جينينجز -- درو، تلك هي الفتاة التي اعتدى عليها تشيس باترسون، قبل أن يركله الثنائي الديناميكي في مؤخرته، هنا."

"أي أسئلة؟"

"هل يجب أن أكون هناك حقًا؟" سألت كايل. "جيسيكا، أنت تعرفيني. أنت تعرفين أنني سأقول شيئًا غير لائق حقًا، وبعد ذلك سنصبح أكثر غرابة مما كنا عليه من قبل. أنا بخير إذا اعتقد الناس أنني غريبة، لكنني لا أريدهم أن يفكروا بهذه الطريقة مثل سارة وجريس."

نظرت جيسيكا في عينيها مباشرة وقالت، "كايل، أنا أقول هذا هراء. أعلم أن درو أخبرك بهذا، وأخبرتك جدتي بهذا، وسأقوله أيضًا: أنت رائعة . أنا فخورة بك وبجريس لدرجة أنني لا أستطيع الرؤية بوضوح. لقد تطوعت بخدماتي لوالديك لأن النساء الرائعات يجب أن يدعمن بعضهن البعض. أنتما الاثنتان بطلتان. ما فعلتماه سينقلكما من حالة "المنبوذين" إلى حالة "الطيور الجارحة". بجدية، تم استبدال Special K و Gracie بـ Power Girl و Batgirl. لقد ركلتما اثنتان شخصًا أحمقًا. أنا فخور بكما لقيادتكما ذلك، وحان الوقت لتكونا فخورتين بنفسكما، كايل."

"لذا، لا تعتقد أن الناس سوف يكرهوننا لأننا تسببنا في طردهم من الفريق، وتسببنا في طرد المدرب؟" تساءلت جريس.

تحول وجه جيسيكا إلى ثلاثة درجات من اللون الأرجواني، ورأى آندي أنها بدأت ترتجف. تحدث.

"إليكم ما يجب أن تتذكروه: لقد طُرِد تشيس وستوجز. لقد فعلوا ذلك بأنفسهم حرفيًا. لقد وقع المدرب على وثيقة وافق فيها على مسار عمل معين. لقد فعل ذلك بنفسه. سيوضح الدكتور آدمز ذلك للجميع. هل كنتما المحفزين لهذه الأشياء؟ بالتأكيد. هل أنتما مسؤولان عنها؟ لا على الإطلاق. اسمع، حاول أشخاص سيئون القيام بأشياء سيئة وقد أوقفناهم. القضية مغلقة. أي شخص يحمل ضغينة بشأن هذا هو أحمق"، قال.

"حسنًا"، قالت جريس، "آندي، عندما تشرح الأمر بهذه الطريقة، فإنه يصبح منطقيًا."

"سيداتي، لقد فهمت الأمر. أنتن مثل الكلاب التي تعرضت للضرب. ترتجفن كلما حدثت أشياء سيئة، لأنك تعتقدين أنها خطأك. لكنني أتمنى أن تتمكني من رؤية ما نراه أنا ودرو. أنت مذهلة! إذا كانت طفلتنا ابنة، فإن صلاتي هي أن تكون نصف ما تتمتعن به من إنجازات وروعة مثلكن جميعًا"، قالت جيسيكا، وهي تبكي عندما قالت ذلك.

كانت الغرفة هادئة، حتى تحدثت جيسيكا مرة أخرى. "حسنًا، إليكم الخطة لهذا اليوم. سيداتي، بعد اجتماع الفريق هذا، سنتوجه إلى بورتلاند. إنه يوم سبا. لقد مررتم بليلة صعبة، وستشعرون أن جلسة الاستماع غدًا أسوأ مما هي عليه بالفعل. يجب على السيدة أن تعتني بنفسها. أصرت الآنسة هيلين. النساء القويات يهتممن ببعضهن البعض. أضمن لكم أنكم لم تتلقوا مثل هذا الدلال من قبل"، قالت مبتسمة.

"دروبي، أنت متجه مباشرة إلى الكوخ لتضع نفسك في السرير. إنهم يستبدلون الباب المكسور ويركبون زجاجًا مصنفرًا على جدران الدش نصفية في كومنز. سيتم تسليم السرير الجديد هذا الصباح، وكذلك 3 خزائن ومكتبين آخرين. ستحصلون جميعًا أيضًا على صناديق أدراج صغيرة، وملاءات جديدة من بول وبرانش. الجدة هيلين لديها أسلوب، يجب أن تعترف بذلك. سنعود حوالي الساعة 4 مساءً، ويبدو أن 5-6 ساعات من النوم ستكون مفيدة لك. ستنقل جريس وكايل أغراضهما إلى كومنز عندما نعود، وستحصل أنت وسارة على حوالي ساعة لأنفسكما. لقد أحضرنا العشاء إلى كومنز في الساعة 5:30 مساءً، ويمكننا جميعًا التوجه إلى ليلة الهوكي. الآن، عندما تخرجون من هنا: انتبهوا، وابتسموا، وامشوا وكأنكم تملكون المكان. سيداتي، حان الوقت لتتصرفن بشكل رائع كما أنتن"، تحدثت جيسيكا بسلطة لا يمكن إنكارها. نظرت النساء الثلاث إلى بعضهن البعض وابتسمن.

___________________________________________

وقد حاصر زملاؤهم في الفريق جريس وكايل حيث شكروهما وهنأوهما. وقاطع الفريق رئيس الجامعة آدمز ما لا يقل عن أربع مرات بالتصفيق. وساد الصمت المذهول أثناء قراءة تقارير الشرطة، تلا ذلك احتفال صاخب. وعندما زاد عدد المرات التي تم فيها إلقاء القبض على آدمز، تم الإعلان عن أن جريس طعنت تشيس بدبوس بيك، وهتف زملاء لورين. أطلق أحدهم الهتاف القديم "ثلاثة هتافات لـ..." وحظي الثلاثة بتشجيع كبير من الفريق. جلست كايل وجريس هناك مذهولين وبعيون دامعة، كان الصمت والرعب ممزوجين بجرعة صحية من الخوف، في استقبالهم لذكرى الدمار الذي أحدثه آندي في أجساد ثلاثة شبان أقوياء في أوج حياتهم. ومن جانبه، وقف آندي في صمت. الجزء الخلفي من الغرفة مع ذراعه حول أخته، ويتمتع بريق عينيها، والجمال المتوهج لحملها.

"شكرًا لك، سيكا،" همس لها. "أنا مدين لك بواحدة."

"دروبي"، ردت بحدة، "أنت مدين لي بالكثير لدرجة أنني فقدت العد. اعتني بسارة فقط. إنها مذهلة للغاية. لا أستطيع أن أخبرك بمدى حبي لهذه الفتاة - كل الثلاثة، في الواقع."

"في الأساس، كان هذا هو ما دار في الليلة الماضية. كنت أعتني بسارة والأشخاص الذين تحبهم. هذا هو ما أفعله، جيس."

"أعلم ذلك، كنت أتمنى فقط أن تكون لديك معلومات استخباراتية موثوقة عندما أرسلك القاضي إلى هناك. هل كنت تعرف اسم ذلك الوغد تشيس؟"

هز رأسه، ووقفت هناك غاضبة وصامتة لعدة دقائق.

"كنت أفكر في هذا للتو"، قال آندي محاولاً تغيير الموضوع، "لا أعتقد أنني قضيت هذا القدر من الوقت معك ومع أليكس من قبل. لقد كان الأمر رائعًا، جيس. أحب أن أكون بين عائلتي مرة أخرى".

قبلته على خده وقالت له: "تزوج تلك المرأة وعُد إلى بوسطن. يحتاج ابننا إلى عمه وخالته، وكذلك سيحتاج والداه".

_____________________________________________

انهار آندي على سريره. خلع ملابسه وظل نائمًا من الساعة 10:30 صباحًا حتى الساعة 4 مساءً. كان نومًا عميقًا، بلا ذكريات أو أحلام غير سارة؛ لم يكن هناك سوى نوم سعيد ومُجدد.

أدرك عقله النائم أن شخصًا ما زحف إلى السرير معه. شعر بذراع تحيط به، واستيقظ ببطء. أدار رأسه ليرى عيني سارة البنيتين الجميلتين تنظران إليه.

"كيف كان المنتجع الصحي؟" سأل بتثاقل.

"مذهل. سوف ترى ذلك عندما تلعب مع قطتي"، همست. "لم أقم بتنظيف بشرتي بالشمع من قبل. أشعر بالجمال والجاذبية تجاه رجلي".

ذهبت لتقبيله، لكنه رفع يده.

قالت وهي تزحف فوقها: "أحتاج إلى التبول وتنظيف أسناني". "لكن عندما أعود، أعتقد أنني بحاجة إلى فحص قطتك بنفسي"، ابتسم.

عندما عاد آندي من الحمام، كانت سارة مستلقية عارية على السرير على ظهرها. كانت تقوس ظهرها، وكانت ساقاها متباعدتين. كان بإمكانه أن يرى الحواف النظيفة لشجيراتها التي يبلغ طولها بوصتين، والجلد الناعم على جانبيها.

"اللعنة"، تمتم. "أتمنى لو أستطيع التقاط صورة لذلك."

"لماذا لا تفعل ذلك؟" همست له. "أنا أثق بك. خذ هاتفك والتقط لي أكبر عدد تريده من الصور."

فكر للحظة، ثم مد يده لالتقاط هاتفه، ثم فكر بشكل أفضل.

"أحب الصورة الحقيقية أكثر. بالإضافة إلى ذلك، بهذه الطريقة لن ترى جدتي بالصدفة صورة لخطيبي عاريًا على هاتفي. سيكون هذا محرجًا."

دخل إلى السرير وجذبها إليه. قبلها بعمق، ثم بدأ يشق طريقه ببطء إلى أسفل عنقها. لعب بثدييها، وعبث بحلمتيها. تأوهت، من المتعة والإحباط.

"حبيبتي، أنت تقتليني. لم يتبق لنا سوى ساعة وأنا متلهفة إليك لدرجة أنني قد أنفجر. امتصي ثديي، والعقي مهبلي، ثم اركبيني. يمكننا اللعب لاحقًا"، طلبت.

"متى أصبحت متسلطًا إلى هذا الحد؟" سأل ساخرًا.

"عندما أحببتني كثيرًا،" أجابت بوقاحة. "النساء المحبوبات هن نساء قويات."

توقف ونظر إلى عينيها البنيتين الجميلتين وقال: "هذا يبدو مثل ما قد تقوله هيلين كارلسون".

"لا،" ضحكت. "هذه ملاحظة من كايل تتعلق بي حقًا. الآن، لا مزاح. تناول مهبلي، العب بحلماتي ثم اركبني. كنت أريد لف ساقي حول خصرك منذ تسع ساعات."

انتقل آندي إلى فرجها، وحرك ذراعيه تحت ساقيها وأعلى نحو ثدييها المتضخمين. بدأ يلعقها بعنف، متجنبًا بعناية بظرها - الذي كان مثارًا للغاية ويمكن رؤيته بسهولة من تحت غطاء الرأس. حرك وجهه من جانب إلى آخر، وبدأ في الهمهمة. كافأه بزيادة صرير وركيها بينما حاولت زيادة الاحتكاك. بعد عدة دقائق من هذا، انتقل إلى بظرها وامتصه برفق بينما انزلق بإصبعين في شقها المبلل. بدأ جسدها يرتجف، وغمرت وجهه بينما كانت تقذف. انتظر آندي حتى توقفت تشنجاتها، ومد يده لإمساك المنشفة التي أحضرها معه من الحمام. مسحها برفق، ثم فعل ذلك على وجهه. شق طريقه إلى أعلى جسدها، وقبّلها أثناء سيره. عندما وصل إلى وجهها، أمسكت بقضيبه بفارغ الصبر وسحبته إلى حيث أرادته بشدة أن يكون. كان عميقًا في كراته بضربة طويلة واحدة.

"نعم!" صرخت.

بدأ آندي في الدخول والخروج منها بقوة. كانت ثدييها الضخمتين تتأرجحان تحته، وكان تأوهها الحسي يجعله على حافة الهاوية قبل أن يرغب.

"أعطني إياه يا حبيبتي. انزلي من أجلي. املأني يا آندي. أحتاج منك أن تملأني"، قالت بصوت أجش.

دفع آندي نفسه عميقًا داخل فرجها المنتظر وأفرغه. امتلأت حبيبته بقطرات من سائله المنوي. شعر بساقيها القويتين الجميلتين تلتف حوله، وشعر بها تتشنج للمرة الثانية. كان إحساس مهبلها يجذب سائله المنوي إلى رحمها ساحقًا تقريبًا.

وبعد عدة دقائق، أصبحا قادرين على الرؤية دون بقع بيضاء، وعادت أنفاسهما إلى طبيعتها. ثم انزلق عنها، وهي الآن مستلقية ورأسها على صدره، تنظر إلى عينيه.

"مرحبا حبيبتي" قال مبتسما.

"حبيبي، أنت تعاملني بشكل جيد للغاية. أنا أحبك." تقدمت منه وقبلته.

"أخبرني عن المنتجع الصحي"، قال.

"حسنًا، حصلنا على ميموزا عند وصولنا، ثم حمام بخار وتدليك كامل للجسم. استحمينا سريعًا لغسل الزيوت ثم قمنا بعمل مانيكير وباديكير. ثم قمنا بإزالة الشعر بالشمع - وقررت أختك أن تحلق شعرها بالكامل! ستفاجئ أليكس بذلك الليلة. إنها تريد منه أن يلقي نظرة جيدة عليها قبل أن يفسدها الطفل." ضحكت وهي تخبره بذلك.

"سارة، أحبك حتى الموت، ولكنني لست متأكدًا من أنني أستطيع التعامل مع التفاصيل التي تشاركينها معي. ربما أحتاج إلى التقيؤ، أو مشاهدة فيلم ديزني كنوع من الترويح عن نفسي"، اشتكى.

ضحكت مرة أخرى وقالت: "حسنًا، ثم قمنا بلف الجسم وعلاج الوجه. وقمنا بتصفيف شعرنا، ثم ركبنا السيارة إلى المنزل. كانت جيسيكا ذكية حقًا - لقد طلبت من أليكس أن يقودنا لأننا كنا جميعًا في حالة ذهول أثناء العودة بالسيارة".

"أنا سعيد لأنك قضيت وقتًا ممتعًا"، قال بحب.

"لا يا حبيبتي، لقد قضينا وقتًا رائعًا. أنا أحب أختك."

"حسنًا، لقد أخبرتني أيضًا حوالي 900 مرة عن مدى حبها لك."

"آندي، تحدثنا في المنتجع الصحي. إنها لا تريد أن تكون وصيفة العروس. لن يتجاوز عمر الطفل شهرًا واحدًا، وهي لا تريد أن تكون رعايته مصدر تشتيت. تصمم إيلين فستان زفافي وفساتين وصيفات العروس، لذا فقد طُلب منها أن تكون مرافقتي الشخصية، وليس وصيفة العروس."

"سارة، أنا آسف بشأن ذلك. أعلم أنهم يحبونك وكانوا سعداء عندما سألتهم ذلك"، قال.

"لقد شعرت بالإحباط حقًا في البداية أيضًا. ولكن بعد ذلك قدم لي JFed اقتراحًا رائعًا: يجب أن أسأل كايل وجريس. تبحث إيلين عن هدايا رائعة من نوع "كن وصيفتي" لعائلة Misfits"، قالت بأمل.

"طيور الجارحة، سارة. إن اسم Misfits ليس مناسبًا لهؤلاء الأربعة. إن Birds of Prey أفضل كثيرًا. إنه فريق رائع من القصص المصورة يضم Batgirl وHuntress وBlack Canary وPower Girl"، أوضح. "هناك إصدارات مختلفة، لكن يبدو أن هذا التشكيل هو المفضل لدى المعجبين".

"لقد بحثنا عن هذا الاسم على جوجل في طريقنا إلى المنتجع الصحي. وقد توصلنا إلى هذا: غريس هي بات جيرل، وكايل هي باور جيرل. ولأن إيدن تحب التحدث كثيرًا، فقد توقعنا أنها ستكون بلاك كاناري. وأعتقد أن هذا يجعلني هانتريس"، كما قالت. "لقد طلبت بالفعل بعض الملصقات لقوقعتنا، ووجدت بعض القمصان الرائعة. نحن نحب اللقب الجديد".

"فهل هذا يجعلني باتمان؟" سأل آندي مبتسما.

"بعد سماع تقرير الشرطة، يبدو الأمر كذلك بالتأكيد"، أجابت وهي تبتسم. "يا حبيبتي، ما فعلته بهم كان رائعًا. كنت فخورة بك للغاية. اعتقدت أنني سأنفجر من الفخر برجل عندما كنا نجلس هناك".

لقد لاحظت كيف تيبس جسد آندي عندما تحدثت عن الأمر، ولم تستطع أن تفوت السحابة فوق وجهه.

"يا إلهي، أندي ديجروت. إذا لم تتوقف عن التذمر على هذا النحو وتخبرني بما يحدث في رأسك الجميل، فسأجعل كايل وجريس يركلان مؤخرتك!" أصرت.

لقد أثارت النار في عينيها والاهتمام المحب على وجهها مشاعر آندي بشدة. فقبلها.

"أنت على حق تمامًا. أنا آسف. أعتقد أن دوري قد حان لأكون الصديق المجنون. كنت خائفة من أن تخاف من معرفتك بما فعلته بهم. يمكنني أن أكون عنيفة حقًا، سارة. أنا أفهم العنف - ربما أفضل من فهمي لأي شيء آخر. كان هناك جزء مني الليلة الماضية خائفًا من عدم ظهورهم. كنت أتوق إلى ركل مؤخراتهم، وعندما ظهروا، كنت في غاية السعادة."

وضعت يدها بجانب وجهه وقبلته. "آندي، لن تؤذيني أبدًا. أشعر بالأمان والحب والتقدير معك، وهذا يجعلني أرغب في الصراخ. أنت تجعلني سعيدًا جدًا. جزء من الطريقة التي أعرف بها أنك تحبني وتقدرني هو الضرب الذي وجهته لهؤلاء الأوغاد الثلاثة. لقد أرادوا إيذاءنا، وكنت أعلم أنك لن تدع ذلك يحدث أبدًا." قبلته مرة أخرى.

"لكن هناك شيء واحد أغضبني منك منذ الليلة الماضية، أتمنى لو لم ترسلني إلى الحمام. أتمنى لو جعلتني أقف عند المدخل لأستفزهم، أو شيء من هذا القبيل. أندي، أردت أن أشاهدك تضرب مؤخراتهم. بدلاً من ذلك، كنت أجلس مع كايل وجريس في الحمامات."

قبلته مرة أخرى، "أنا لم أعد غاضبة، بالمناسبة. من الصعب علي أن أغضب منك عندما تأكل مهبلي بالطريقة التي تفعلها."

"كيف حال كايل و جريس؟" سأل.

"لقد شعرت بالارتياح والحماس"، قالت. "لقد فوجئوا حقًا بالطريقة التي عاملهم بها الناس. وهم متحمسون للغاية للقدوم للعيش معنا. آندي، لقد اقتربوا كثيرًا من إدراك مدى روعتهم! الأمر أشبه بما حدث لي ولإيدن من قبل -- حسنًا -- هل تعلم ماذا فعلنا في الحمام في ذلك اليوم الأول؟"

وقال "إذا عشت حتى أبلغ المائة عام فلن أنسى أبدا ما فعلناه في الحمامات".

"لذا، لدي فكرة مجنونة"، بدأت. "وقد تكون مجنونة فقط، لكنها ليست جيدة بشكل جنوني. الشيء الذي ساعدني على رؤيتي كما رأيتني حقًا هو ما فعلناه في الحمام مع إيدن. لقد أظهرت لي مدى روعتي في اعتقادك. لقد أحببتنا كثيرًا، آندي. شعرت بالجمال والرغبة في رجل رائع! ثم، جعلني أنزل بقوة حتى قذفت وكدت أغمى علي. يا حبيبتي، كنت مستعدة لمواجهة العالم بعد ذلك. ما قالته إيدن كان صحيحًا، لقد كنا مدعومين حقًا، وكنا بحاجة إلى آندي لجعلنا ننزل بقوة أكبر من أي وقت مضى".

"فأين الفكرة المجنونة إذن؟" سأل.

"ماذا لو فعلت ذلك من أجل كايل وجريس؟" سألت بهدوء.

"هل تقصد أخذهم إلى الحمامات ولمسهم بإصبعك؟" سأل آندي مصدومًا.

"نوعًا ما -- كنت أفكر في هذا أثناء جلسة التدليك: ماذا لو انتهى بنا المطاف جميعًا في فراشنا الليلة؟ يمكنني أن أفكر في قاعدتين أساسيتين أود الالتزام بهما -- ولكن ليس إذا كنت تعتقد أن هذه فكرة سيئة،"

جلس آندي على السرير وقال: "اسمعي، أنا أحب كايل وجريس، إنهما رائعتان، ولكنني سأقضي بقية حياتي معك يا سارة، أنت المرأة التي أريدها، ولن أفعل أي شيء من شأنه أن يعرضنا للخطر، فأنا رجل أعيش بمفردي منذ الجمعة الماضية، وأريدك أن تعلمي ذلك وتصدقيه".

قبلته قائلة: "أوه، أنا أحب آندي؛ صدقني، أنا أحبه. أشعر بنفس الطريقة تمامًا. كان لدي رجل واحد بداخلي، ورجل واحد هو كل ما أريده. لكنهم لا يستطيعون رؤية ذلك، لأنهم لم يجدوا رجلاً يجعلهم يشعرون بالجمال والرغبة. كانت هذه هي قواعدي الأساسية: أولاً، لا جماع. ثانيًا، هذا اتفاق لمرة واحدة".

"لذا، ينتهي بنا الأمر جميعًا في الحمام كما فعلنا مع إيدن؟" سأل.

"لا، سريرنا. جريس تريد أن تأكل مهبلها، آندي. لا يوجد شيء أكثر روعة من أن تأكلني. جريس سوف تنفجر. كايل تحتاج إلى ذلك القضيب الجميل بين ثدييها الضخمين. آندي، إنها ضخمة جدًا! الرجل العادي سوف يختنق بين تلك الأشياء! لكنك سوف تهز عالمها!"

"وماذا تفعل خلال كل هذا؟" سأل.

"حسنًا، أنا أخبرك بمدى سخونة هذا الأمر، وأنا أشعر بالإثارة الشديدة لدرجة أنني سأنفجر بمجرد أن تضعه في داخلي. والنهاية الكبرى هي أن تأخذني معك في وضع الكلب. يمكنهم الحصول على بعض منك، لكنهم سيعرفون من هو الرجل الذي أنت عليه. أنا أحصل على كل منكم"، قالت بحسية.

"هل يمكنني أن أفكر في هذا الأمر؟" سأل. "أنا حقًا لا أريد أن أفعل أي شيء قد يعرضنا للخطر".

"من أجل التسجيل، إيلين تعتقد أنها فكرة رائعة"، ابتسمت.

أندي ضحك فقط.

________________________________________________________

دخلا إلى القاعة في الساعة 5:30 مساءً. وتمددت فترة الاستحمام في الكوخ بسبب قيام سارة بممارسة الجنس معه. وعندما دخلا من الباب، ألقت جيسيكا نظرة عارفة عليهما. وكما هي العادة، عانق آندي أخته وقبلها على خدها، ثم عانق أليكس، ثم انتقل إلى كايل وجريس.

"مرحبًا آندي"، قال كايل بهدوء بعد أن عانقها. "لم يدافع عني أحد قط كما فعلت. الآن، نحن الاثنان نعلم أنني كان بإمكاني تدمير هؤلاء الحمقى، لكنك تعاملني كفتاة وأنا أقدر ذلك حقًا". كانت الدموع تملأ عيني المرأة، واختفت التعليقات العصبية التي كان يطلقها كيه الخاص.

نظر آندي إلى سارة وهز رأسه موافقًا. ضحكت وصفقت، ولكن بحذر. مد كايل يده وقبله، ليس على الخد، بل على الفم. لم تكن قبلة حسية بشكل مفرط، لكنها قدمتها بحب.

"شكرًا لك" قالت عندما أنهت القبلة.

"من دواعي سروري" قال.

عندما انتقل إلى جريس، وضعت يديها على وجهه وجذبته لتقبيله. وعندما انتهت، انفصلت عنه وأطلقت تنهيدة. "أندي، أتفق مع كل ما قاله كايل. عندما أقوم بتدريس دروس الدفاع عن النفس للنساء، أخبرهن مقدمًا أنه لا يمكنك الاعتماد على أي شخص آخر للدفاع عنك. عليك أن تفعل ذلك بنفسك".

"يبدو أن هذه نصيحة حكيمة"، قال آندي.

"لقد أظهرت لي عكس ذلك الليلة الماضية. يمكننا الاعتماد على أندي لدعمنا"، قالت وهي تبكي. "لم يحدث هذا من قبل - في كولتون أو في أي مكان آخر".

__________________________________________________________

كانت حلبة التزلج على الجليد مليئة بالجمهور مرة أخرى. كانت هتافات "كريمسون! كريمسون!" تملأ الحلبة في كل مرة تتوقف فيها جيني عن تسديد الكرة. ورحب الجمهور بآندي بهتافات "اكسر فكه! اكسر فكه!". وبعد التدريب، قدمت جيني اثنين من خاطبيها المحتملين إلى آندي وكوبر، ونظر كلاهما بوعي عندما رفض أحدهما النظر في عينيهما. غادر مات بعد ذلك بفترة وجيزة، لكن رجلاً يُدعى تود بقي. وبموافقة جيني، دعا آندي تود لتناول الإفطار معهما، حتى يتمكنا من التعرف عليه. ذكّر كوبر "تود" بأن جيني لديها أصدقاء يمكنهم حرفيًا إرساله إلى المستشفى إذا عاملها بشكل سيئ، أو أذاها بأي شكل من الأشكال. أومأ برأسه بحكمة موافقًا.

قرر آندي أن يستغني عن الاستحمام ليعود إلى مجلس العموم. وبمجرد عودته، استحم بسرعة، وعندما خرج آندي، كانت سارة هناك مرتدية رداءً شفافًا فقط. فقبلته.



"شكرًا لك"، قالت. "إنهم متوترون حقًا، لكنني أعتقد أن هذا لأنهم متحمسون حقًا. لم تقبل كايل صبيًا قط، ولم تقبل جريس سوى صبي واحد. آندي، أنت أول من رآهم عاريين، ولمس ثدييهم، وكل شيء. ليس لديهم أي فكرة عن مقدار المتعة التي ينتظرهم"، قالت بحماس.

"سأرافقك إلى الداخل، ويمكنك اختيار من تريد الذهاب إليه أولاً. فقط تذكر أن تحتفظ ببعضها لي"، مازحت.

دخل آندي إلى غرفة الاجتماعات، وتأمل المشهد. كانت الشموع مضاءة، وكانت قائمة الأغاني "صانعات الأطفال في الثمانينيات والتسعينيات" تُذاع. كانت كايل وجريس مستلقيتين على السرير مرتديتين قمصانًا بلا أكمام، وكانت كلتاهما تبدوان متوترتين للغاية.

سار آندي نحو السرير وذراعه حول سارة، وتوقف عند قدمها وأسقط منشفته. كان مثارًا تمامًا، لذا فتحت الفتاتان أعينهما على اتساعهما عندما رأتا رجولته. أخيرًا، تحدث آندي.

"لذا، الجميع يفهم القواعد، أليس كذلك؟"

أومأت المرأتان برأسيهما بصمت. وتحولت نظرات الخوف إلى الترقب.

"سارة هي حب حياتي. لو كنت أعتقد أن هذا سيؤذيها أو يعرض مستقبلنا معًا للخطر لما كنت هنا. ولكنني أشعر حقًا بالفخر لوجودكما هنا. إنكما امرأتان رائعتان للغاية، والليلة لدي امتياز إظهار مدى روعتكما في اعتقادي. سنتحدث عنكما بالترتيب الأبجدي هذا المساء. لذا، جريس، أود قضاء بعض الوقت معك أولاً. كايل، سأحاول بالتأكيد أن أتعامل مع حرف الـ E المزدوج الخاص بك، ثم سأنهي أنا وسارة الأمسية. هل لديك أي أسئلة؟"

"آندي، ليس عليك أن تفعل هذا..." بدأت جريس.

أصدر آندي صوتًا عاليًا. "آسف يا باتجيرل. لم يكن هذا سؤالًا. قد أضطر إلى ضربك هنا في دقيقة واحدة."

"هل يمكنك أن تغلق فمك وتذهب إلى جريس الآن؟ لقد كانت أجزاء أنثويتي تريد هذا منذ أن رأيتك لأول مرة، واكتشفت أنك تقوم بتقبيلي. الانتظار يقتلني"، قالت كايل بأسف.

زحف آندي إلى السرير وقبل جريس. قابلته جريس بشغف، وأطلقت أنينًا عاليًا عندما بدأ في مداعبة ثدييها. كانت حلماتها صلبة كالصخر، واستطاعت التقاط أنفاسها بينما حرك آندي قميصها لأعلى جسدها.

"جريس، أنت جميلة جدًا. ثدييك مذهلان. سأحب أن أفعل هذا بهما"، قال آندي وهو يلعق ويمتص حلماتها.

"يا إلهي" تأوهت. لعق ببطء وامتص حلمتيها الداكنتين الجميلتين. كان جلدها جميلاً؛ لونه زيتوني تقريبًا. كانت حلمتيها أغمق من جلدها. مثل سارة وإيدن، كانت لديها أيضًا عضلات بطن مرئية. بينما واصل آندي خدمته، تراجع رأسها إلى الخلف، وبدأت تطحن مؤخرتها في الفراش.

عندما حرك آندي يده على جسدها، اكتشف أنها لم تكن ترتدي سراويل داخلية. تأوه في حلماتها، بينما استمر في مص نتوءها المثار. كانت تلتها نظيفة وناعمة.

"واو،" قال أحدهم، لقد حصل على وظيفة شمع حقيقية.

لم يكن بوسعها إلا أن تهز رأسها، ثم تسأل وهي تلهث: "هل يعجبك ذلك؟"

"لا أعلم" قال وهو يتحرك لتقبيلها. "سأخبرك بمجرد أن أتذوقه." نظر في عينيها وهو يدخل إصبعه ببطء في فتحتها الساخنة. وضع آندي راحة يده على بظرها، وشعر بها تزيد من شدة حركاتها.

سمع آندي من خلفه كايل تهمس: "يا إلهي!" ثم قطع قبلته مع جريس لينظر إلى كايل. كانت تنزلق بيديها إلى أسفل فرجها العاري عندما قال: "كايل! ممنوع اللمس. يمكنك القيام بذلك بنفسك في أي وقت. هذه المرة، حصلت على هذا الامتياز".

سمع غريس تزأر من تحته، "يا إلهي كايل! لدي رجل وسيم يفجر عقلي ويجب أن يتوقف بسببك؟ توقف عن هذا الهراء!"

قبلها آندي مرة أخرى، بينما استمر في مداعبتها بأصابعه. أمسك بوسادة، وطلب من جريس رفع وركيها. همس لها، "إذا كان الأمر مناسبًا لك، فسأفحص مهبلك الجميل الآن. لكن، جريس، لن أكتفي بالنظر. سأمتعك بفمي حتى تنزلي، وسوف تنزلين بقوة حتى تفقدي الوعي".

"يا إلهي، نعم، آندي. من فضلك. من فضلك اجعلني أنزل بفمك"، تأوهت.

قبلها آندي ببطء على جسدها. كان يداعبها قليلاً، بينما كانت تحرك وركيها ومؤخرتها محاولة ملامسة منبتها الرطب الساخن. أخيرًا، انغمس آندي فيها ولحسها من براعم الورد إلى البظر.

"فووك!" هدرت جريس، بينما تشنج جسدها وبلغت ذروتها للمرة الأولى. توقف آندي، ثم بدأ يمتص برفق على بظرها. بدأت جريس تصدر سلسلة من الأصوات غير المفهومة، وطحنت وجهه بعنف. ابتلعها آندي خلال هزة الجماع الصغيرة الأخرى، ثم أزال شفتيه من بظرها. قبل فخذيها الداخليتين، ومرر لسانه على تلتها الشمعية الناعمة. توقف وأدخل إصبعه الأوسط في مهبلها المبلل. كانت مشدودة للغاية، وكان عليه أن يأخذ وقته ويبذل جهدًا لإدخال الشيء بالكامل.

"يا إلهي، أنت جميلة جدًا، جرايسي"، همس. "سيكون أحد الرجال محظوظًا حقًا عندما تمنحينه هذه المهبل الجميل".

جدد هجومه على بظرها، مدركًا أنه لن يستغرق وقتًا أطول. أخذ يده الحرة وبدأ يدلك ثديها ويسحب برفق حلماتها المشدودة. كافأه في ثوانٍ بصوت عالٍ وعويل عندما بدأ جسد جريس في التشنج وتدفق رحيقها على ذقن آندي وعلى الوسادة. تصلب جريس، ثم خرج.

انحنت كايل نحو صديقتها وفحصتها. "آندي، لم تكن تكذب. لقد فقدت الوعي"، صاحت بحماس.

جلس آندي، ومسح فمه، وقبّل سارة التي كانت تجلس على نهاية السرير.

"حبيبتي، لقد كان ذلك ساخنًا جدًا"، همست.

"هل هو حار مثلك ومثلي مع عدن؟" همس.

ابتسمت وقالت: "لا، لكنه حار جدًا. أعتقد أن براجا ستتلقى العديد من بطاقات عيد الميلاد غير المتوقعة من الآن فصاعدًا.

"هذا لا علاقة له ببراجا. هذا يتعلق بك وبنا" قال بغضب. أمسكت به وقبلته مرة أخرى.

"عليك أن تتوقف عن الكلام وتبدأ في هز عالم كايل. أنا بحاجة إلى ذلك القضيب الجميل المدفون في داخلي"، قالت بصوت أجش.

قال آندي وهو يتحرك إلى جانبها من السرير: "كايل، دعنا ننهي الأمر. لديك أجمل ثديين رأيتهما على الإطلاق. هل يمكنك أن تريني إياهما من فضلك؟ أنا متشوق لرؤيتهما - لكن اعلمي أنني أخطط للقيام بأشياء لا توصف وقذرة حقًا بهما، وبك. أنا أعرف جيه الرائعة. أعرف كيف تحب الفتاة الكبيرة ذلك"، ابتسم لها بخبث.

"يا إلهي، سارة! أعني أنني أحبك، ولكنني على وشك سرقة رجلك. سوف يرى هؤلاء الفتيات السيئات وسوف يكون الأمر مروعًا. ولكن مهلاً، كل شيء مباح في الحب والحرب، أليس كذلك؟"

"كايل. اخلع قميصك. ثدييك - الآن"، هدر آندي.

فجأة بدت مرعوبة. "آندي، ماذا لو لم يعجبك؟ ماذا لو تحدثت عنهم بشكل سيء، مثل ذلك الأحمق الذي أخذ إيدن إلى حفل التخرج في سنتها الأخيرة؟ لا أعتقد أنني أستطيع تحمل ذلك، وخاصة ليس منك. أنا أحبك، آندي. من فضلك لا تفعل ذلك بي." بدأت في البكاء.

احتضنها آندي، وطمأنتها سارة. وبعد فترة، انحنى آندي نحوها وقبلها برفق. واشتدت القبلات، وبدأ آندي في مداعبة أحد ثدييها الضخمين.

"يا إلهي آندي!" قالت وهي تئن. "لم يسبق لي أن رأيت رجلاً يفعل ذلك. إنهم يحدقون بي وكأنني مخلوق غريب."

توقف آندي عن تقبيلها ونظر في عينيها، لكنه استمر في فرك ثدييها. "كايل، كل رجل نظر إلى ثدييك يتمنى أن يكون في مكاني في هذه اللحظة. عندما ينظر الرجال إلى صدرك، فهذا لأنهم يتخيلون كل الأشياء التي يريدون أن يفعلوها لك. الأشياء التي سنفعلها الليلة. حسنًا، باستثناء شيء واحد"، ابتسم.

"يا إلهي. سارة، رجلك جميل للغاية، أعتقد أنني أفسدت الأمر. آندي، افعل بي ما تريد، فقط اجعلني أشعر بنصف شعور جيد مثل جرايسي، من فضلك؟"

قبلها ورفع قميصها الداخلي. كان لدى جميع أفراد الطاقم عضلات بطن مرئية، وكان التباين بين بطنها الممزق وصدرها الواسع يدفع آندي إلى الجنون. عندما خلعها، دحرجها على ظهرها، ولم يقطع الاتصال البصري أبدًا. "كايل، سأنظر إلى ثدييك المذهلين الآن. ثم، سألعب بهما. ثم، سأمتص حلماتك، بينما ألمس مهبلك الساخن الضيق. بعد أن تأتي إلي بهذه الطريقة، سأركب ثدييك الرائعين، وأضع ذكري الكبير بينهما، وستمارس الجنس معي في ثدييك حتى أموت. سأقذف على ثدييك، وعليك أن تعدي بمشاركة بعضه مع جريس، لا يمكنك الحصول على كل ذلك بنفسك. ستخبرك سارة أنه سلاحها السري للتعافي - مصدر ممتاز للبروتين. هل أنت مستعد لكل هذا؟"

"نعم،" همست، "من فضلك أندي، من فضلك."

قبلها برفق، ثم حرك عينيه إلى أسفل جسدها. كان عليه أن يحرك الجزء العلوي من جسده، حتى يتمكن من رؤيتها بالكامل. كانت الهالة المحيطة بحلمة كايل كبيرة للغاية لدرجة أنه كان من الصعب رؤية مكان بداية الجلد المنتصب. كانت لديها حلمات ضخمة، والتي كانت مسرورة بوضوح بجهوده حتى الآن. أطلق صافرة ذئب، ثم تحدث إليها بهدوء.

"كايل، ثدييك مذهلان. ثدي سارة هو المفضل لدي بالتأكيد، لكن ثدييك مذهلان. ذات يوم، سوف يتمكن رجل محظوظ للغاية من اللعب بهما كل ليلة. أنا أحسد هذا الوغد، بل إنني أكرهه قليلاً."

انحنى آندي وبدأ يتلذذ بحلمتيها. بدأ كايل يتلوى. حرك وزنه حتى يتمكن من تحريك يده على جسدها. كانت شجيراتها مشذبة بعناية، وقد أعجبه الخطوط النظيفة التي صنعها الشمع. تحرك بين ساقيها وتوقف ليقدر أنوثتها. كانت شفتاها الخارجيتان السميكتان ممتلئتين ومفتوحتين، وكان من السهل رؤية بظرها. فاجأته شجيراتها الشقراء، لأنه كان يعلم أن القليل من الشقراوات لديهن "سجادة تتناسب مع الستائر". صفّر آندي مرة أخرى.

"كايل، أتراجع عن كلامي. ثدييك رائعان، لكن مهبلك أفضل. أنت حقًا فتاة قوية. أنا الآن أكره رسميًا الرجل الذي سيحظى بك لبقية حياتك. إنه رجل محظوظ. أنا أحسده، كايل، حقًا".

شعر آندي بسارة تتحرك خلفه، وسمع همستها في أذنها: "اجعلها تشعر بأنها مميزة أيضًا، آندي". أدار رأسه وقبّلها.

"يا إلهي، هذا حار جدًا"، همست غريس الحاضرة الآن. "كايل، إنه على حق. أنت مذهلة".

نظر آندي إلى كايل. "حسنًا يا فتاة القوة، بموافقتك سنغير مسارنا. يجب أن نأكل مهبلًا رائعًا كهذا. سنظل نمارس الجنس مع الثديين، وقد تقتليني وأنت تفعلين ذلك. لكنني أرغب في تذوقك. أعتقد أن جريس وسارة ستخبرانك أنها ليست تجربة مروعة".

تأوهت سارة بصوت عالٍ. "كايل، هذا هو الشيء الثاني المفضل لدي الذي يفعله معي."

"ما هو الأول؟" سألت جريس.

"لا تقلقي يا جرايسي، سوف ترينه هنا قريبًا، أليس كذلك آندي؟"

ركع آندي ووضع يديه تحت مؤخرة كايل العضلية. نظر إليها وابتسم، قبل أن يلعقها من برعم الورد إلى البظر. بدأت الفتاة الكبيرة ترتجف وتتشنج، ورأى آندي عصائرها تتدفق بحرية. واصل هجومه، وضغط على مؤخرتها الرائعة بينما كان يأكل فرجها. بدأ أول هزة جماع لكايل موجة ركبها آندي باستمرار. حرك يديه من مؤخرتها إلى صدرها الضخم المرفوع. سحب آندي بقوة حلماتها، وكافأه بزيادة شدة هزات الجماع. كانت هذه الفتاة آلة هزة الجماع. صرخت بصوت عالٍ تحت خدمته، حتى أمسكت برأسه أخيرًا، متوسلة، "كفى، آندي من فضلك! كفى، ستقتلني". استمر جسدها في التشنج، وكان الرحيق يتدفق منها.

جلس آندي على ركبتيه، ومسح وجهه المبلل بساعده. وأشار إلى جريس، وركعت على ركبتيها أمامه، ووضعت ساق كايل اليسرى بينهما.

"جريس، إنها بحاجة إلى استراحة. هذا يعني أنه يمكننا أن نلعب المزيد إذا أردت؟"

قبلته. "آندي، هل يمكنني أن أمارس معك الجنس الفموي؟ أعني، سأحتاج إلى سارة لكي تعلمني كيف أفعل ذلك، ولكن هل سيكون هذا مقبولاً بينك وبين سارة؟ لقد سمعت أنه أمر مذهل".

تحدثت سارة قائلة: "آندي يحب أن يتم مص قضيبه، وربما لا أفعل ذلك بالقدر الكافي. إنه يحب ذلك، وأنا أيضًا أحب ذلك".

انتقل آندي إلى حافة السرير ووقف. جاءت سارة وجريس على أربع. مدّ سارا ذكره، ودعت جريس للبدء. مد آندي يده تحت الفتاتين، وبدأ في الضغط على ثدييهما المذهلين ومداعبتهما. لم تكن جريس بحجم كايل، لكنها كانت تتمتع بصدر مثير للإعجاب بحجم 34D. كان التشابه بين درجات لون البشرة المتباينة، مع حلمات أغمق من بشرتهما، أمرًا مذهلاً للغاية. أدرك آندي مدى حظه الذي لا يوصف في تلك اللحظة. بدأ كلاهما في تقبيل ولحس أداته الضخمة. ألقى آندي رأسه للخلف وأطلق أنينًا. كانت مشاهدة جريس وسارة تتبادلان القبلات مع ذكره بين شفتيهما من أكثر الأشياء المثيرة التي رآها على الإطلاق. كانت كلتا المرأتين تضعان أيديهما بين ساقيهما وتفركان نفسيهما بعنف.

فجأة، تجمد آندي وتراجع إلى الخلف. رفعت سارة رأسها، وارتسم الارتباك على وجهها. تراجع آندي خطوتين أخريين ورفع يديه. "أنا آسف لأننا بحاجة إلى التوقف. سارة، أعلم أنني بحاجة إلى التحدث إليك، وسأتحدث إليك، لكنني أحتاج إلى ثانية واحدة فقط هنا. اسمحي لي بارتداء بعض الملابس وبعد ذلك أنا مدين لكما بالتفسير - أنتم الثلاثة، في الواقع."

_____________________________________________

بعد خمس دقائق، نزل آندي الدرج مرتديًا شورتًا وقميصًا. كانت السيدات الثلاث يرتدين ملابسهن تقريبًا ويجلسن على المقاعد. قالت كايل بخنوع: "آندي؟ أياً كان ما فعلته أنا وجريس، فنحن آسفون حقًا".

توقف آندي، وانهمرت الدموع على وجهه. جاءت سارة وعانقته، وتبادل كايل وجريس نظرة مرتبكة. وبينما كانت تحتضنه، همس آندي لها باستمرار: "أنا آسف جدًا، سارة. أنا آسف جدًا. أرجوك سامحني". احتضنته، وحاولت قدر استطاعتها مواساته. وبعد بضع دقائق، أصبح آندي مستعدًا للتحدث. جلست سارة، وأمسكت بأيدي صديقيها.

"حسنًا، دعيني أقدم لك النسخة المختصرة. جريس وكيل، أنتما حبيبتان رائعتان. في الحقيقة، أنتما رائعتان للغاية. أريد أن أشارككما بعض الأشياء، لأن سارة تحبكما ونحن نثق فيكما."

"لا أعلم إن كانت سارة قد أخبرتك أم لا، ولكن عندما انتقلت إلى هنا، مارست الحب مع سارة وإيدن"، اعترف. "كان الأمر مذهلاً. اثنتان من أجمل النساء اللواتي عرفتهن على الإطلاق دعتاني إلى سريريهما. كان الاستيقاظ ووجدتهما مستلقيتين بجانبي بمثابة نيرفانا. ولكن الأمر كان محيرًا للغاية أيضًا. كدت أن أنتهي مع إيدن، لكنها كانت ذكية بما يكفي لتدرك أنها يجب أن تكون سارة. كانت سارة دائمًا. كان الجنس مع إيدن رائعًا، وكدت أخلط بينها وبين المرأة التي أحتاج إلى قضاء بقية حياتي معها".

"الآن، إذا كنت تعتقد أنني أحمق، أو نوع من الرجال العاهرين، فأنت على حق. سارة تستحق ما هو أفضل من ذلك، ونحن الاثنان نعرف ذلك - الجحيم - نحن جميعًا نعرف ذلك. بمساعدتها، أعمل لأكون الرجل الذي تستحقه."

"لقد مارست الحب مع ثلاث نساء في حياتي. كانت الأولى هندية. كنت أبلغ من العمر 18 عامًا، وكانت هي في العشرين من عمرها. وعندما كانت الأمور سيئة في الشرق الأوسط، كنت أعزّي نفسي حرفيًا بالتفكير في ممارسة الحب معها. أقول لك هذا لأعلمك أنني أحب النساء ذوات الشعر الأسود والعينين البنيتين والحلمات الداكنة".

"اللعنة!" قاطعه كايل.

ضحكت الفتيات الثلاث.

"هذا يعيدني إلى الليلة الماضية. كايل وجريس، كنت أرغب حقًا في ممارسة الحب معكما. كنت أعرف القواعد. الجحيم، لقد اتفقت أنا وسارة عليها تمامًا. لكن الأمر استغرق مني كل شيء حتى لا أخالفها. جريس، أنت جميلة للغاية. لديك ثاني أكثر مؤخرة مذهلة رأيتها على الإطلاق. كل ذرة من كياني أرادت أن تأخذك. عندما كنت مستلقية على ظهرك بشعرك الأسود الجميل، وثدييك المذهلين بتلك الحلمات الداكنة اللذيذة، كان لدي رغبة عارمة في أخذك. ثم، عندما كنت منحنية على ظهرك تقذفين علي، وكانت مؤخرتك الجميلة تسخر مني تمامًا، كان لدي نفس الرغبة. على الرغم من خطر أن أبدو وكأنني أحمق جاد، فلن أحب شيئًا أكثر من ممارسة الجنس معك بشكل أحمق. أنت مثل نسخة أكثر إثارة من لوسي ليو، وهي ساخنة للغاية. أنا آسف جدًا، جريس. أنت تستحقين أفضل من ذلك بكثير."

"وجه نظراته المضطربة إلى كايل. "كايل، إذا التقينا أنا وأنت، فإن الجنس سيقتلنا، وأعني ذلك حرفيًا. جسدك مصمم لممارسة الجنس. لقد عانيت من ذلك عندما التقينا أنا وسارة لأول مرة. أردت أن أمارس الحب معها، لكننا انتهينا للتو إلى ممارسة الجنس بقوة. فكرة أن قضيبك يتحرك تحتي وأنا أضربك تطغى علي تقريبًا. ليس لديك أي فكرة عن مدى اقترابي من القيام بذلك. لن أقول الأشياء البذيئة التي قلتها لجريس، لأنني ندمت عليها بمجرد أن قلتها، لكن نفس الشيء ينطبق عليك" قال.

"أريدكما أن تعلما أن هناك جزءًا مني يكره أزواجكما. فهما يمارسان الحب معكما، وأدرك الآن مدى روعة ذلك. سيكونان من أكثر الرجال حظًا الذين أعرفهم، وسأحسدهما. أنا أهتم بكليكما، بعمق. لكنني أحب سارة. إذا كان لي ولكم أن نعيش معًا، فلن أستطيع أن أفعل هذا معكما. أنتما أكثر مما أستطيع تحمله."

"أنا آسفة على فعل هذا بك، ولكنني أحب سارة. أحبها كثيرًا لدرجة أنني لا أستطيع التنفس أحيانًا. كدت أفسد ذلك الليلة، وبيليسيما، أنا آسفة للغاية. أتمنى أن تسامحيني. أنا قطعة من القذارة، ولكنني قطعة من القذارة أحبك كثيرًا. إذا كنت تريدين إنهاء الخطوبة التي كادت تنتهي، فأنا أفهم ذلك تمامًا. أعتقد أن هذا سيقتلني -- ولكنني سأتفهم ذلك."

جلس آندي، وبدأت الدموع تنهمر من جديد. وبدأت الفتيات الثلاث في البكاء أيضًا، مذهولات من صدق صديقتهن واضطرابها.

سارا جاءت إليه على الفور، وأمطرته بالقبلات. أمسكت بوجهه ونظرت في عينيه. "حبيبي، أنا أحبك. لن أذهب إلى أي مكان. لا أستطيع بأي حال من الأحوال أن أفسخ خطوبتنا التي كادت أن تنتهي. أنت أفضل شيء حدث لي".

شعر آندي بالارتياح يغمره كالطوفان. فقبلها بعمق. "شكرًا لك. أنا لا أستحقك يا سارة. ولا حتى بالقرب منك". احتضنا بعضهما البعض، وشعر آندي بعودة توازنه.

ومن غير المستغرب، تحدث كايل بعد ذلك، "لذا، دريمي دي هوتي، ما تحاولين قوله حقًا هو أن جرايسي وأنا امرأة أكثر مما يجب بالنسبة لك؟"

ضحك آندي، وسرعان ما انضمت إليه النساء.

"أنا آسفة للغاية لكليكما. أردت أنا وسارة أن نريكما ما كنت أخبركما به أنا والآخرون. لقد قضيت أنا وسارة وإيدن بعض الوقت في الاستحمام في ذلك اليوم الأول الذي غير حياتهما. كنا نأمل أن تكون هذه تجربة مماثلة. كلاكما مذهلان للغاية. أنتما مذهلان للغاية، لدرجة أنني على وشك التخلص من كل ما لدي مع سارة لمجرد ممارسة الجنس معك. لا يمكنني فعل ذلك - لك أو لها."

"آندي، هذا هو كل شيء"، قالت جريس. "لقد كنت تُظهِر لنا ذلك، وليس مجرد إخبارنا. عندما تغني لسارة، والطريقة التي تنظر بها إليها - فأنت تُظهِر لنا أنه يمكننا أن نحصل على ذلك أيضًا. وماذا عن الليلة الماضية؟ آندي، لقد وضعت نفسك هناك من أجلنا. أتمنى فقط أن نتمكن من مشاهدتك تضرب مؤخراتهم، ولكن مرة أخرى، كنت تفكر فينا من خلال حبس سارة لنا في الحمامات. لقد دعوتنا أنت وسارة إلى ما هو في الأساس منزلك معًا. نحن مثل زوجين من الأطفال بالتبني، أو شيء من هذا القبيل، لكنك تريدنا هنا! يجب أن نعتذر لك. آندي، أود أن تكون أول من أعيش معه، وأعتقد أن كايل سيقول نفس الشيء".

"اللعنة عليك يا سكيبي" قاطعه كايل.

"لكنك تحب صديقنا، وبقدر ما قد يكون الأمر جيدًا - وقد هززت عالمي تمامًا الليلة، بالمناسبة - فلن يكون ذلك جيدًا لكليكما. نحن نحبكما. نحن في فريق ديجروت"، أوضحت جريس.

"دي هوتي،" قاطعه كايل.

"لقد فهمنا ذلك الآن، فهمنا ذلك حقًا. نحن لسنا أشخاصًا غير متكيفين. إذا لم يتمكن هذا المكان من التعامل معنا، فهذه مشكلتهم، وليست مشكلتنا"، قالت جريس.

"أتمنى حقًا أن تسامحوني في النهاية"، اعترف آندي. "لقد أردنا أنا وسارة أن تكون هذه الليلة رائعة بالنسبة لكما، وأخشى أن الأمر لم يكن كذلك".

"أقول هذا هراء"، قالت جريس بحزم. "أنا آسفة لسرقة جملة كايل، لكنني أقول هذا هراء. آندي، لقد فقدت الوعي لأنك جعلتني أصل إلى النشوة بقوة شديدة. لقد جعلت كايل تتوقف عن الكلام! لم يفعل أحد ذلك من قبل - مثل أي وقت مضى! لقد هززت عالمنا الليلة. لقد أظهرت لنا مدى روعة ممارسة الجنس مع رجل يهتم بك وليس أحمقًا أنانيًا. لن أكون أبدًا شخصًا مثيرًا، ليس بعد الليلة - وصدقني - كنت على وشك الاكتفاء بذلك."

"آمين، أختي"، قالت كايل. "آندي، أنت حبيبتي. الليلة، شعرت بأنني امرأة مرغوبة. لم يحدث هذا من قبل. رآني رجل جميل للغاية، ورغب في. هناك طريق سريع يمتد بين فتياتي وأجزاء أنثويتي لم أكن أعلم بوجوده من قبل الليلة. أتفق مع جريس. لقد هززت عالمي، دريمي. من الواضح أنني امرأة أكثر مما تستطيعين تحمله، لكنك هززت عالمي. لقد سامحتك في اللحظة التي قلت فيها ذلك - في الواقع، لا أعرف حتى أنك كنت بحاجة إلى السؤال".



"أوافق على رأي كايل، آندي"، قالت جريس. "لقد تم العفو عنك في اللحظة التي طلبت فيها ذلك. من فضلك، من فضلك اعلمي أن كايل وأنا لم نكن لنوافق على هذا الأمر أبدًا لو كنا نعتقد أنه قد يحدث بينكما. نحن نحبكما كثيرًا".

لقد جاءا إليه، واحتضناه، وقبلاه على خديه.

"إذن، هناك شيء واحد آخر، دريمي"، قالت كايل. "أخبرتني سارة أن لديك علبة سجائر هنا. لقد شعرت بالإثارة الشديدة لدرجة أنني أعتقد أنني رأيت كيرت كوبين، وأرى أن لديك بعض أغاني كولترين في مجموعة التسجيلات الخاصة بك. ما رأيك أن نشعل سيجارة بعد النشوة الجنسية ونشغل بعض أغاني كولترين؟"

"هل يمكنني الانضمام إليكم في دقيقة واحدة؟ هناك واحد منكم لم يتم التعامل معه بشكل جيد الليلة، وقد فاتنا أنا وهي الوقت الذي قضيناه معًا هذا الصباح. أخبرني..."

سارة رفعت 10 أصابع.

"أعطيني عشر دقائق مع سارة في الحمام، وسوف أنضم إليك."

"هل يمكنني الانضمام إليك؟" سألت جريس، وقد احمر وجهها على الفور تقريبًا. "أعني مع السيجار، وليس معك وسارة. نريد أن نحترم وقتكما معًا".

"واستمعي"، أضافت كايل، "من فضلك ارفعي صوتك قدر ما تريدين. مجرد سماعكما تفعلان سيدق جرس الإنذار. والآن بعد أن علمنا بما تحملانه؟ القبلات هي بطلتي ــ كما لو أنني أريد أن أكون مثلها عندما أكبر. مجرد رؤية هذا الشيء أذهلني"، توقفت للحظة.

"سأخبرك بشيء، بما أن فتيات الخفاش على وشك تدخين سيجارهن الأول، فيمكنني أنا وجريس الركض وإحضار بعض الصودا. سيحتاجن إلى السكر والكافيين حتى لا يتحول لون خياشيمهن إلى الأخضر بسبب النيكوتين. إذا انتهيت عندما نعود، فهذا رائع. وإذا لم تفعلي ذلك -- حسنًا، فنحن جميعًا نعلم أننا كنا أكثر من اللازم بالنسبة لك يا دريمي."

"هل تستطيع قيادة السيارة ذات العصا؟" سأل آندي.

"أستطيع ذلك" قالت جريس وهي محرجة إلى حد ما.

"يمكنك أن تأخذ شاحنتي"، قال آندي. "وجريس؟ لا داعي للاستعجال".

ضحكت الفتاتان عندما توجهتا لتغيير ملابسهما.

_________________________________________

في غرفة الاستحمام، سارا وأندي يقبلان ويداعبان بعضهما البعض ببطء وحنان.

"حبيبتي، أنا آسفة جدًا. لم يكن ينبغي لي أن أذكر لك هذا الأمر أبدًا." بدأت في البكاء.

أمسك آندي وجهها بين يديه وقبلها.

"سارة، أريد وأحتاج أن أكون رجلاً وحيدًا. لقد رأيت رجالًا في السلك العسكري مع زوجات جميلات ورائعات يضيعون كل شيء من أجل ممارسة الجنس مع أي شيء يتحرك بمجرد نشرهم. لا أستطيع أن أكون ذلك الرجل. لن أكون ذلك الرجل. أنت تستحقين أفضل من ذلك. زواجنا يستحق أفضل من ذلك. أطفالنا،" بدأ آندي يختنق، "أطفالنا بحاجة إلى معرفة أن أمهاتهم وآبائهم يحبون بعضهم البعض ولن يذهبوا إلى أي مكان وأنهم سيقتلون الناس للحفاظ على سلامتهم. هل تتذكرين من قال لي ذلك؟"

"لقد فعلت ذلك. في المرة الأولى التي ذهبنا فيها إلى الكوخ. أخبرتك أيضًا أنني أريد ممارسة الحب معك هناك"، قالت مبتسمة.

"لقد فعلت ذلك. هذا هو أهم يوم في حياتي يا سارة - اليوم الذي التقيت بك فيه. لن أعرض ذلك للخطر."

"مارس الحب معي يا حبيبتي" قالت سارة.

"بشرط واحد"، أجاب آندي، "فقط إذا وافقت على القيام بذلك لبقية حياتنا".

قادته سارة إلى المقعد، وأشارت إليه بالجلوس. كان آندي صلبًا كالحديد، وانخفضت على رجولته. تبادلا القبلات، وبدأ آندي يداعب ثدييها، قبل أن يمسك بفخذيها. وبينما كانت تركب معه صعودًا وهبوطًا، وضعت سارة يديها فوق رأسها، فكشفت عن صدرها اللذيذ لعيني آندي الممتنة.

"أنت جميلة جدًا. كيف أستحقك؟" سأل.

توقفت عن الحركة وانحنت للأمام، وهي تمسك وجهه بكلتا يديها مرة أخرى. "لقد فزت بي، أيها الأحمق. ألا تفهم ذلك؟ يا إلهي، آندي، لقد عرفتك منذ ستة أيام ولا أستطيع أن أتخيل حياتي بدونك. أنا أحبك. أنا أحب عائلتك. لا يمكن لشهر ديسمبر أن يأتي بسرعة كافية. يا إلهي، لا يمكن لعطلة نهاية الأسبوع هذه أن تأتي بسرعة كافية. يا حبيبي، أنا مستعدة للتخلي عن أي شيء تقريبًا لأكون امرأتك".

"لكنك امرأتي"، قال في حيرة. أحداث اليوم والمساء، إلى جانب الشعور الحار المخملي لقضيب سارة، جعلت آندي لا يفكر بوضوح.

"نعم! ولم أتنازل عن أي شيء وربحت كل شيء، بل وأكثر! آندي، لا أحد يستحق أي شيء. علمتني أمي ذلك. نحن نكسب الأشياء. لقد فزت بي، وأنا أحبك. ولكن الآن، أحبك لأنني اخترت ذلك، ولأنني أختار ذلك دائمًا. لقد فزنا ببعضنا البعض، ولكننا الآن نعطي لأننا نختار ذلك. يا حبيبتي، أنا لك وأنت لي. نقطة. نهاية القصة. هل نفهم بعضنا البعض؟"

"نعم، نحن نفعل حبي"، أجاب بهدوء.

"حسنًا، مجرد التحدث إليك مع قضيبك الجميل بداخلي يجعلني قريبًا جدًا. أنهيني يا حبيبتي. اجعليني أنزل."

قبلها آندي وبدأ في الدفع بداخلها بجدية. وبعد حوالي دقيقتين، بدأ كلاهما في القذف بعنف. اندفعت سارة بقوة قدر استطاعتها، واضطر آندي إلى الإمساك بها عندما توقف الارتعاش.

عندما تمكنت من التحدث مرة أخرى، همست سارة، "آندي، هل تعلم ما كان أكثر سخونة من رؤيتك مع كايل وجريس - وكان ذلك مثيرًا حقًا؟"

"ماذا؟"

"أراقبك وأنت تبتعد عني وعن جريس"، ابتسمت له. "يا حبيبي، لا ينبغي لك أبدًا أن تلعب البوكر معي. أستطيع أن أقرأ وجه رجلي الجميل مثل كتاب. كنت أعرف ما كنت تفعله".

"لذا، كنت تختبرني؟" سأل بارتباك.

ضحكت وقالت: "لا يا دروبي. في الليلة الماضية، عندما طلبت مني أن آخذ الفتيات إلى الحمامات وأغلق الباب، كانت هناك نظرة على وجهك. إنها وجهك "آندي البحري". أنت تضع الخطط وتجري حسابات ذهنية. رأيت نظرة مماثلة، لكنها مختلفة، الليلة. كان ذلك مثيرًا حقًا. كان رجلي يمنع نفسه من التواجد في فيلم إباحي مع امرأتين رائعتين لأنه يحبني". قبلته.

"الآن، إذا انتهيت من التحرش بي، أريد أن أجرب سيجارتي الأولى"، قالت.

___________________________________________

في تلك الليلة، وبينما كانوا جميعًا في السرير، سمعت جريس وكيلي أندي يغني أغنية "In Your Eyes" لبيتر جابرييل لخطيبته تقريبًا.

"أنتِ عاهرة لي، دريمي!" صرخت كايل.

"أنت امرأة كبيرة جدًا بالنسبة لي، يا فتاة القوة!" رد آندي.



الفصل الثامن



ملاحظة المؤلف: شكرًا لك على القراءة والتصويت. يرجى ملاحظة أنني أحاول تطوير هذه الشخصيات الرائعة. القصص التي أستمتع بقراءتها ليست مجرد سرد للمغامرات الجنسية. على حد تعبير لي تشايلد (مؤلف قصص جاك ريتشر)، "الشخصيات هي الملك".

يوم الخميس

استيقظ آندي على أروع المشاعر. كان خشب الصباح محاطًا بالدفء والرطوبة. كان بإمكانه أن يشعر بحلمات سارة على عضلات الفخذ الرباعية بينما كانت تهز رأسها بمهارة لأعلى ولأسفل على عضوه الذكري. رأته يفتح عينيه، وابتسمت له - على الأقل بعينيها - كان فمها مشغولًا بخلاف ذلك.

"صباح الخير، بيلسيما. لست متأكدًا من سبب حصولي على هذا النوع من المعاملة، لكنني سأقبلها بالتأكيد"، قال آندي بهدوء، قبل أن يخرج تأوه من شفتيه.

توقفت سارة عن خدمتها لفترة كافية لتضحك، ثم وضعت يدها برفق على فمه. وبعد أن أسكتت زوجها إلى حد ما، عادت إلى المهمة التي بين يديها.

عندما شعرت سارة بالرضا عن قربه، انزلقت على جسده وأخذت قضيبه المتصلب في يدها. ثم حركته عدة مرات عبر منبتها اللامع ثم حركت وركيها إلى الخلف. لقد استوعبته بالكامل في حركة واحدة ماهرة. هذه المرة، خرج التأوه من فمها. رد آندي الجميل.

انحنت سارة إلى الأمام وهمست في أذن آندي، "حبيبي، أنا أحبك كثيرًا. أريد أن يكون رجلي في حالة جيدة وجاهزًا لمواجهة اليوم."

التفت آندي برأسه نحوها وابتسم، ثم بدأ يتحرك تحتها، ممسكًا بمؤخرتها اللذيذة بكلتا يديه. بدأ يدفعها لأعلى بضربات قصيرة ومتفجرة.

"أوه، أوه، أوه"، خرجت من شفتيها بهدوء عندما أخذها. استجابت لجهوده المتزايدة بشد عضلات كيجل. ضمنت مداعبتها له استعداده للمضاجعة في وقت قصير.

"أعطني إياه يا حبيبتي. املئي هذه المهبل. ضعي طفلاً في داخلي"، همست بتهور.

رفع آندي وركيه لأعلى في حركة انفجارية، مما أدى إلى رفع سارة عن السرير بالكامل ثم انفجر فيها. أدى شعورها بدفء سائله المنوي إلى وصولها إلى النشوة الجنسية.

انهار آندي على السرير، واحتضن العاشقان بعضهما البعض. كانا الآن مستعدين لمواجهة أي نوع من الهراء الذي قد يجلبه هذا اليوم في طريقهما. كانا جيدين. في الواقع، كانا ذهبيين. ابتسم كلاهما، مدركين أن هذا هو كل ما يحتاجه أي منهما.

____________________________________________________

تم تحديد موعد جلسات التأديب في الساعة التاسعة والتاسعة والنصف صباحًا. ذهبوا جميعًا لتناول الإفطار، واندهشوا مرة أخرى من الحب والدعم الذي أظهروه لكايل وجريس، على وجه الخصوص. ضحكت سارة عندما ذهبوا للجلوس، وهمست لأندي، "أخبرتني كايل وجريس هذا الصباح أنهما تشعران وكأنهما امرأتان جديدتان! الصوت يشبه تمامًا ما شعرت به إيدن وأنا عندما ذهبنا لتناول الغداء في ذلك اليوم الأول".

بعد الإفطار، كان من المقرر أن يلتقوا بجيسيكا في مجلس العموم لمناقشة أي تفاصيل في اللحظة الأخيرة. كانت الخطة قد وُضعت في اليوم السابق: دع تقرير الشرطة، وشهادة لورين تتحدث. ستتحدث جيسيكا نيابة عنهم، ويجب عليهم فقط الاسترخاء والصمت. كانت جيسيكا تنتظرهم في الممر، وكانت تبدو رائعة في بدلة مصممة خصيصًا لها. كانت تحمل حقيبتها، وكانت ترتدي مظهر "لا تعبث معي". كان أليكس هنا، وكان يبدو أنيقًا أيضًا في بدلته الزرقاء الداكنة. كانت أيضًا توقع على الزهور الأربع عشرة التي أرسلها آندي للفتيات.

"حسنًا، يجب على أحدكم أن يأتي ويأخذ هذه الورود. أخي لا يرسل لي الورود أبدًا، لذا لا يمكن أن تكون لي."

"ربما تريد أن تنظر مرة أخرى، سيكا،" ابتسم آندي.

أخذ آندي وكايل الورود. عانق آندي أخته، وتقبل قبلتها على الخد بكل سرور. عانقتها سارة أيضًا، وحتى جريس شاركت في هذا العمل.

ذهب أليكس وآندي إلى حمام الرجال حتى يتمكن آندي من تغيير ملابسه. تحدثت الفتاتان مع جيسيكا أثناء ارتدائهما ملابسهما أيضًا. أطلق آندي صافرة عندما رأى سارة. كانت ترتدي فستانًا صيفيًا بلون البنفسجي. كان أنيقًا، لكنه جذاب للغاية. كانت ترتدي أيضًا اللآلئ التي كانت ترتديها عندما أذهلت آندي بفستانها الأسود الصغير. جاءت إليه وقبلته وأظهرت له مذكرة من جدته.

سارة عزيزتي

كانت هذه اللآلئ ملكًا لأمي. وبصفتها سيدة منزل بيكون هيل، فقد نقلتها إليّ. ويسعدني كثيرًا أن أنقلها إليك، سيدة هذا المنزل في المستقبل. وأنا على يقين من أنك وأندرو ستملآن المنزل بالحب. وأنا على يقين أيضًا من أنك سترتديها جيدًا، وآمل أن يكون لديك شرف نقلها إلى ابنتك.

مع خالص محبتي،

هيلين

"إنها مذهلة للغاية، آندي"، هتفت سارة.

"الأمر المذهل هو مظهرك"، قال آندي. "وأنت على حق. هيلين فريدة من نوعها".

__________________________________________________________

لقد مرت جلسة الاستماع الخاصة بكايل وجريس دون أي عقبات، ولكنها كانت تنذر بالسوء بالنسبة لجلسة الاستماع الخاصة بأندي. وكما كانت تخشى جيسيكا، فقد استهجنت نائبة رئيس التنوع والشمولية الذكورة السامة، وأشادت ببنات الحركة النسائية الشجاعات لإنقاذ أختهن المضطهدة. وقد صوتت اللجنة، ليس فقط لرفض أي انتهاكات لدليل الطلاب، بل وأيضًا للإشادة بهن على شجاعتهن.

سارت جلسة استماع آندي بشكل خاطئ على عجل. بعد قراءة تقارير الشرطة وفريق الطوارئ الطبية، افتتح نائب الرئيس الجلسة بسؤال: "زي ديجروت ـ لا أريد أن أفترض جنسك".

"السيد بخير"، قال آندي بصراحة.

"نعم، لقد فكرت في ذلك"، قالت بغطرسة. "منذ متى وأنت تميل إلى العنف؟"

وضعت جيسيكا يدها على ذراعه وقالت: "أنا آسفة يا دكتور جيلبرت، لا أرى أهمية لسؤالك".

"لا يهمني ما ترينه، السيدة فيدوروف. يجب على أندرو أن يجيب على سؤالي."

أزالت جيسيكا يدها، وتغاضت عن الإهانة الواضحة في الطريقة التي استخدمت بها المرأة اسم عائلتها، وأومأت برأسها له.

"أنا لست شخصًا عنيفًا. أنا شخص مدرب جيدًا. هناك فرق."

"أوه، هل يوجد؟ من فضلك أنرنا"، ابتسمت.

"تشيس باترسون شخص عنيف، لكنه ليس مدربًا جيدًا. كايل وجريس لديهما خبرة في الدفاع عن النفس. لقد تم تدريبهما، لكنهما ليسا عنيفين. لقد تدربا، وتدربا جيدًا، حتى لا يصبحا ضحايا. التدريب لا يساوي العنف. في الواقع، يميل التدريب عمومًا إلى درء العنف."

"لذا، هل تدربت على مهاجمة هؤلاء الثلاثة بنفسك؟" سألت.

"لو كنت قد اتبعت تدريبي، لكانوا قد ماتوا عندما خطوا إلى المدخل"، رد آندي ببساطة. "لقد تم تدريبي على استخدام القوة المميتة عندما تقتضي الظروف ذلك".

لقد أدى رده والطريقة الهادئة التي قال بها ذلك إلى إخراج الهواء من الغرفة مؤقتًا. ولحسن الحظ، تعافت جيسيكا أولاً.

"وفقًا لتقرير الشرطة، لم يهاجمهم أندرو، بل على العكس هو الصحيح"، صرحت جيسيكا.

"إنها مجرد مسألة وجهة نظر"، رفضتها ناتالي جيلبرت بغطرسة.

"لا، في الواقع، إنها مسألة مسجلة للعامة"، ردت جيسيكا.

"السيدة فيدوروف، هؤلاء الثلاثة كانوا فاقدي الوعي عندما وصلت الشرطة. من الذي يقول إن آندي لم يتربص بهم ويهاجمهم ثم يرمي الحجر عبر الباب بنفسه؟ هل هذا غير ممكن؟"

"فأنت الآن تتهمه بالكذب على الشرطة؟" سألت جيسيكا.

"ليس بالكلمات الكثيرة. أنا فقط أتساءل ما هو الممكن هنا؟" ردت.

"دكتور جيلبرت، ما فشلت نظريتك التآمرية في أخذه في الاعتبار هو سبب وجود هؤلاء الشباب بالقرب من قاعة الرئيس في الساعة 1 صباحًا في البداية؟ إذا كان أندرو سيتربص بهم، فلماذا هناك؟ بيت القوارب هو الخيار الأكثر منطقية. كما فشلت في أخذ حقيقة العثور على بصمات أصابع بليك جونسون على الصخرة التي مرت عبر الباب الزجاجي في الاعتبار. إن تقرير الشرطة ليس مجرد خيال منظور، بل هناك حقائق هناك"، قالت جيسيكا.

عندما رأت أنها كانت في حيرة، حاولت طريقة أخرى.

"السيد ديجروت، هل تتجول دائمًا بمسدس محمل - والذي قد أضيف أنه غير مسموح به هنا في الحرم الجامعي لدينا."

وأضاف الرئيس "في الواقع، لدى أندرو نموذج موقّع وموثق يسمح له بحقوق الحيازة، إذا تم استيفاء شروط معينة".

"ومن سيكون أحمقًا لدرجة أن يفعل شيئًا كهذا؟" سألت بغطرسة.

وقال الرئيس "لقد وقع رئيس أمن الحرم الجامعي ورئيس الجامعة وأنا على الوثيقة، وقام رئيس الأمن شخصيًا بالتفتيش للتأكد من استيفاء الشروط".

"لماذا لم يتم إخباري بهذا؟" سألت بفارغ الصبر.

"لأنك لم تكن بحاجة إلى معرفة ذلك"، قال الرئيس. "أنت تعملين معي يا ناتالي، ربما عليك أن تتذكري ذلك"، حذرها.

ولم تستمع إلى تحذيره، بل مضت بكل قوتها، وقالت: "حسنًا، لقد نسيت أن هذا هو نادي الأولاد الطيبين القدامى، الذي يغذيه الامتياز والسموم. أنا آسفة، لكنني بحاجة إلى أن أعرف، بصفتي نائبة الرئيس لشؤون الإدماج والتنوع، أن هناك قاتلًا حصل على إذن باستخدام سلاح ناري. هذا تعريض متعمد لسكان الطلاب بالكامل للخطر!" احتجت.

"أنا آسفة، متى تمت إدانة أندرو بالقتل؟" سألت جيسيكا، وكان صوتها يصبح أكثر برودة مع مرور كل دقيقة.

"يقول ملفه العسكري إنه كان قناصاً في قوات مشاة البحرية الأميركية، وقد قتل 61 شخصاً أثناء المعارك. وفي تقديري، فهو ليس قاتلاً فحسب، بل قاتل جماعي. ووقع ثلاثة من أعضاء إدارتنا على تسليحه؟"

"الدكتور جيلبرت، عليك أن تكون على علم بحقيقتين: أولاً، ليس لديك الحق القانوني في الاطلاع على الملف العسكري السري الخاص بأندرو ديجروت. وأنا على يقين من أن السلطات العسكرية ستوجه إليك بعض الأسئلة المتعلقة بكيفية حصولك على هذه المعلومات. ثانياً، أنت تقترب بشكل خطير من التشهير بأندرو ديجروت. وأؤكد لك أننا سنرفع دعوى قضائية إذا استمر هذا الخط من الاستجواب"، هكذا صرحت جيسيكا. "ربما عليك أن تكون حذراً للغاية".

"لا، سيدتي فيدوروف، أخوك هو قاتل جماعي خطير وسام، مسلح من قبل إدارتنا للقيام بما لا تعلمه إلا ****! هذا هو الخطر هنا، وليس خط استجوابي."

"ناتالي"، قال الرئيس، متوقفًا ليستدير وينظر إليها. "لقد تم طردك. لديك حتى نهاية اليوم لإخلاء مكتبك. سيرافقك رئيس الأمن الخطير وغير الكفء إلى خارج المبنى. دان؟" وأشار إلى الرجل، "لا أستطيع إلا أن أفترض أن استدعاء الدعوى من السيدة ديجروت فيدوروف سيُرسل إلى عنوان منزلك. طاب يومك سيدتي، لم يكن الأمر ممتعًا على الإطلاق".

بدت ناتالي جيلبرت مصدومة ثم غاضبة. أرادت أن تقول شيئًا، لكن النظرة الباردة التي وجهتها لها جيسيكا أقنعتها بأن تغلق فمها. وخرجت من الغرفة غاضبة للغاية.

"حسنًا، الآن بعد انتهاء هذا الموقف غير السار، اسمح لي أندرو أن أشكرك"، بدأ الرئيس حديثه. "مثل جدك من قبلك، كنت حافزًا للتغيير هنا في كولتون. حسنًا، أنت والثنائي الديناميكي الآنسة سندرلاند والآنسة فيدرسبيل. أعتذر عن كلمات الدكتور جيلبرت، وأدرك أننا نعتبر مدرسة تشهيرية إذا اخترتم اتباع هذا المسار. لا يسعني إلا أن آمل أن يُظهِر عملنا الحاسم في هذا الأمر ندمنا العميق واعتذارنا العميق. أنا آسف، آندي. كانت عازمة على الكذب بشأنك، حتى لو كان ذلك يعني وظيفتها".

ابتسم آندي قسراً وقال: "شكراً لك سيدي. هذا المكان يعني الكثير لعائلتنا. ما لم يصر محاميي على ذلك، فلن أرغب في اتخاذ إجراء قانوني".

"سيدة ديجروت فيدوروف، أعتقد أنك تدركين مدى صعوبة حصول الدكتور جيلبرت على وظيفة في المستقبل. أرجو أن تأخذي ذلك في الاعتبار، جيسيكا، وأنت تفكرين في مسار عملك."

"سيدي الرئيس، إن أخي من المحاربين القدامى الذين نالوا أوسمة عديدة. لقد أصيب بجروح بالغة أثناء خدمته لبلاده. إن ما قالته تلك المرأة عنه وما لمح إليه لا يرقى إلى مستوى الضمير. لقد شوهت سمعة أخي في منتدى عام". توقفت جيسيكا ووجهت إليه نظرة ثابتة.

"ومع ذلك، إذا كنت على استعداد لوضع هذه الأمور في شكل كتابي، أعتقد أنه يمكن تجنب المزيد من الإجراءات القانونية. إن عائلتنا مدينة بالكثير لهذه المدرسة. لم نكن لنكون هنا أنا وأختنا إلين وآندي لولا كولتون. لقد التقى والدانا وأجدادنا من جهة الأم هنا. ليس لدينا أي رغبة في الإضرار بالمؤسسة".

"أعتقد أن الدكتور آدمز قادر على إعداد وثيقة تلبي مواصفاتك. أندي، لقد قمت بعمل رائع. أتمنى لو كنت هناك لأرى ذلك"، قال الرئيس مبتسمًا. "أخبرني، هل هذه ربطة عنق جروتون التي ترتديها؟"

_________________________________________

"يا إلهي. جيه فيد. أنت عاهرة لي!" صرخت كايل بمجرد عودتهما إلى مجلس العموم. "لقد أرهقت تلك المرأة المجنونة. لقد فعلت بها بالضبط ما فعلته أنا بذلك الأحمق تشيس باترسون: خنقته". وأكدت على الكلمات الثلاث الأخيرة.

كان وجه جيسيكا متوهجًا. لقد فعلت شيئًا كانت ترغب في فعله منذ فترة: الدفاع عن أخيها. جاء أليكس وقبلها. "لقد كنت مذهلة يا حبيبتي. كانت تلك المرأة تلعب الداما بينما كنت تلعبين الشطرنج".

احتضنتها سارة وقبلتها على خدها وقالت: "لقد كنت مذهلة حقًا يا جيسيكا. لقد كنت قلقة حقًا عندما هاجمت تلك المرأة الرهيبة آندي بهذه الطريقة".

"حسنًا، نحن مدينون بالشكر لغلوريا آدامز، فقد شعرت بالريبة وحذرتني مسبقًا"، قالت جيسيكا. "بالإضافة إلى ذلك، أنا حقًا أحب عندما يدين لي دروبي. بالمناسبة، أين دروبي؟"

"إنه يتحدث إلى الدكتور آدمز في الممر المظلل"، قالت جريس. "كانا يبتسمان، لذا أعتقد أن كل شيء على ما يرام".

بعد لحظة دخل آندي من الباب برفقة الدكتور آدامز. قالت جلوريا وهي تعانق جيسيكا: "سيدة ديجروت فيدوروف، ذكريني بألا أتشاجر معك في أي ساحة. لقد كنت رائعة. سوف يسعد القاضي كثيرًا".

وبينما كان الناس يحتفلون بالنصر، سار آندي نحو سارة، وأمسك بذراعها برفق واتجه إلى غرفة الاستحمام. "لقد تأخر الوقت قليلًا، ولكن أتمنى لكم أسبوعًا سعيدًا من اللقاء، حبيبتي". ثم قبلها بعمق. "هناك شخص يريد التحدث معنا". رفع آندي هاتفه ليظهر وجه إيدن.

"سارة! منذ أسبوع، التقينا برجلك لأول مرة. أنا سعيدة جدًا من أجلكما، من أجلكما"، قالت.

"شكرًا لك، إيدن." توقفت سارة لتتأمل المشهد على الشاشة أمامها. "حسنًا، إيدن. أعرف مدينة نيويورك، وأنت في مدينة نيويورك. ماذا تفعلين، أيتها الفتاة البيضاء المجنونة؟ وأنا أحب شعرك. متى قصصته؟" سألت سارة بحماس.

"أنا هنا أزور إيلين. إنها صديقتي المفضلة الثانية الآن. لكنكما قررتما التخلي عني من أجل الزواج، لذا فقد انتهى الأمر. لقد قررت أن يكون هذا آخر يوم لي في باريس. ستتزوج أفضل صديقاتي، وهذا وقت جديد في حياتي. كنت بحاجة إلى مظهر جديد يتناسب مع هذا".

"يبدو الأمر مذهلاً، سنيبس. ستظل تعيش هنا في كومنز، أليس كذلك؟" سأل آندي.

"حسنًا، الآن بعد أن أصبحت كل الطيور الجارحة تعيش هناك، فأنت حقًا شخص غريب الأطوار. أنت تعلم أن بلاك كاناري لن تهجر فتياتها أبدًا. بالمناسبة، يا كابتن ريكس، شكرًا لك على ضرب هؤلاء الحمقى ضربًا مبرحًا. أنت فارس الظلام المنتقم، وهو أمر مناسب لأنك مغرم بـ هانتريس بجنون. أتمنى فقط أن أكون هناك لأرى ذلك."

"حسنًا، أسرعي إلى المنزل. نحن نفتقدك كثيرًا، إي. نحن لسنا نحن حقًا بدونك"، قالت سارة.

"لا تقلقي، فأنا أحتاج إلى قذف جيد لدرجة أنني لا أستطيع تحمله. لقد أخبرتني كايل وجريس أنهما سمعتاك الليلة الماضية وهذا الصباح، وأن الجو كان حارًا للغاية. سأقوم بتقبيل نفسي بينما تتدرب طفلتاي الجميلتان على إنجاب الأطفال. وللعلم، سيعلم هؤلاء الأطفال أن عمتهم إيدن رائعة"، قالت مازحة. "أحبكما وبالطبع إلين ترسل حبها. سأراكما في أقرب وقت ممكن"، ابتسمت. "يجب أن أركض، لكن لا يمكنني أن أفوت ذكرى مرور أسبوع واحد على زواجكما".

__________________________________________________________

"حسنًا"، أعلنت جيسيكا، "لا أحد يتغير. نحتاج إلى تحميل أمتعتنا والذهاب إلى بورتلاند. سنلتقي بالقاضي والسيدة هيلين في بورتيليو لتناول الغداء. لقد أعطاك الدكتور آدامز عذرًا آخر، درو، لذا فأنت بخير. يمكننا جميعًا ركوب سيارة روفر، أو يمكننا ركوب سيارتين." ركب الجميع سيارة روفر، مع آندي وسارة في المقعد الخلفي. وضع أليكس السيارة على الطريق وسرعان ما كانا على الطريق السريع.

"مرحبًا يا JFed، لست متأكدًا من أن وضع هذين الشخصين في المقعد الخلفي فكرة جيدة"، قال كايل، "هل فهمت ما أرميه؟"

استدارت جيسيكا لتلقي نظرة على أخيها، لكنه كان نائماً بالفعل.

"ما لم يتمكن من فعل شيء لها أثناء نومه، أعتقد أننا آمنون"، ابتسمت.

"حسنًا، ليس من أجل لا شيء، لكنني لن أستبعد الأمر عن هذين الاثنين"، رد كايل.

_______________________________________

وبينما كان الغداء على وشك الانتهاء، وقفت هيلين كارلسون لتعلن عن ذلك. "أريد أنا ورالف أن نشكركم على حضوركم اليوم في هذا الوقت القصير. نحن أكثر من سعداء للاحتفال بتبرئة أنتم الثلاثة في جلسات الاستماع التأديبية. "شكر خاص للسيدة ديجروت فيدوروف، التي دافعت عنك بمهارة شديدة." أومأت جيسيكا برأسها لجدتها.

"لقد حظيت بامتياز الارتباط بمجموعة استثمارية، مجموعة سومنر وايت، لعدة سنوات. من وقت لآخر، تمنح المجموعة جوائز نقدية للنساء الشابات المستحقات اللاتي يتمتعن بشخصية رائعة وإنجازات عالية. لذا، يسعدني جدًا أن أمنح 50 ألف دولار إلى جريس فيدرسبيل، وكايل سندرلاند. لقد تم إبلاغ والديك، ومن المفترض أن تتلقوا خطابات الجائزة الرسمية قريبًا.

نظر كايل و جريس إلى بعضهما البعض بصدمة ودهشة.

"على المستوى الشخصي، أنا مندهش تمامًا من شجاعتك وشجاعتك التقليدية. يجب أن أضيف أيضًا أنني ممتن جدًا لأن سارة لديها أصدقاء رائعين مثلكما. وكما أخبرتكما، فإن الطيور على أشكالها تقع معًا."

"تهانينا! أنتن حقًا فتيات رائعات، وتفخر مجموعة Sumner-White بالاعتراف بإنجازاتكن وإنجازاتهن."

جلس كايل وجريس في صمت مذهول. وصفق الآخرون بعنف، وجن جنونهم عندما قدمت لهم هيلين اقتباسات جميلة من مجموعة سومنر وايت. وعندما هدأ الضجيج، كانت جريس هي من وقفت وتحدثت أولاً.

"حسنًا، وللمرة الثانية خلال 24 ساعة، أصبحت كايل عاجزة عن الكلام. وهذا في حد ذاته إنجاز مذهل. لا أعرف ماذا أقول، بخلاف أن أشكر عائلة كارلسون/ديجروت/فيدوروف. لقد أظهرتم لي وللكايل المزيد من الحب والتشجيع على مدار الأسبوع الماضي أكثر مما شهدناه خلال الأعوام الثلاثة السابقة في كولتون. لقد قدمتم لنا نموذجًا للرشاقة والأناقة، وأظهرتم لنا ما يعنيه أن تكون امرأة قوية وجميلة في الحب. لقد ساعدتنا جيسيكا، على وجه الخصوص، في إدراك أن "المنبوذين" هم في الحقيقة "طيور جارحة". نحن طيور جميلة ومدروسة، لكننا قاتلون ولا ينبغي الاستخفاف بنا. شكرًا لكم، منا الاثنين -- شكرًا لكم."

________________________________________

تبادل الجميع العناق والقبلات، وذهبت كل مجموعة في طريقها المنفصل. وعندما صعدوا إلى السيارة، تحدث كايل أخيرًا.

"مرحبًا سارة وآندي؟ هل سيكون من الرائع أن أذهب معكما إلى بعض متاجر المجوهرات؟ ليس للشراء، لأنني أعلم أنكما ذاهبان مع والدتكما وإيلين، ولكن فقط للنظر؟ كيسز هي أول صديقة لي تجد رجلًا، لذا أود أن أذهب للنظر."

تحدثت جريس قائلة: "أود ذلك أيضًا. لا نريد أن نزعج أي أحد، لكن الذهاب معكما سيكون أمرًا رائعًا حقًا".

"في الواقع،" قالت جيسيكا، "أصابعي الحامل السمينة كبيرة لدرجة أنني بحاجة إلى إعادة النظر في مقاس خواتمي، أو على الأقل خاتم زفافي. أعتقد أن الذهاب إلى صائغ المجوهرات فكرة جيدة."

وافق آندي وسارة، وأجرت جريس بحثًا سريعًا عن صائغي المجوهرات في بورتلاند. أدخل أليكس العنوان في نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الخاص بالسيارة، وبعد 15 دقيقة، دخلا إلى أقدم صائغي المجوهرات في بورتلاند.

بعد مرور نصف ساعة، همست سارة لأندي، "حبيبي، أنا أحب وجود الجميع هنا. من المؤسف أنهم لا يستطيعون القدوم معنا إلى مدينة نيويورك في نهاية هذا الأسبوع. سيكون وجودهم معنا أمرًا رائعًا!"

همس آندي لها، "حسنًا، لا يضر السؤال أبدًا." أومأت برأسها له.

تحدث آندي قائلاً: "لذا، أنا وسارة نحب وجودك هنا، وكنا نتساءل عما إذا كنت منفتحة على القدوم معنا إلى مدينة نيويورك في نهاية هذا الأسبوع؟ أعلم أن الموعد قصير، وسيتعين علينا أن نسرع، لكن الأمر قد يكون ممتعًا حقًا".

بدت كايل وجريس مذهولين وصمتتا، ولكن لحسن الحظ انتبهت جيسيكا وأليكس، وردت أليكس، "أخي، أخشى أن تكون الفتيات صامتات لأنهن لديهن خطط بالفعل. نحن الأربعة متجهون إلى بوسطن في نهاية هذا الأسبوع لرؤية رالف إيفانوفيتش وجدة هيلين. لقد خططت هيلين لقضاء عطلة نهاية أسبوع رائعة لنا. أنا آسف، لكنك تعرف جدتي . إلغاء الموعد ليس خيارًا".



لقد شعرت سارة بخيبة أمل، ولكنها تفهمت الأمر تمامًا. وتدخلت كايل قائلة: "قبلاتي، لقد سمعتم القصة الأصلية. لقد أصرت على أن نأتي إلى بوسطن ونزورها، ويا لها من مفاجأة، لقد أنفقت 50 دولارًا كبيرًا على جرايسي وأنا لأننا فعلنا شيئًا كنا لنفعله مجانًا. يجب أن نذهب. أنا آسفة، لكن الخروج معكم كان ليكون أمرًا مزعجًا".

___________________________________________

بينما كانا يسيران نحو السيارة، سرق آندي لحظة مع أليكس وجيسيكا. "أليكس، شكرًا لك. كنت خائفًا من أن يكشف كايل اللعبة، لكنك كنت رائعًا. شكرًا لك."

"أندي، أنا الأقل تعليماً بين أفراد العائلة بأكملها. وبالمقارنة بكم، فأنا أحمق. ألعب الهوكي بشكل جيد للغاية، وتزوجت بشكل جيد للغاية. والارتجال فضيلة أساسية على الجليد. لقد علمتني زوجتي أن عقلي سريع الحركة، وقادر على الارتجال بنفس القدر. يجب أن تشكرها"، رد أليكس.

نظرت إليه جيسيكا بنظرة نارية في عينيها. "أنت لست أحمقًا. النساء القويات لا يتسامحن مع الأغبياء. أنت لست متعلمًا ــ هناك فرق كبير بين الاثنين". قبلته بشغف. "الآن، من فضلك خذني إلى المنزل. قدمي بحاجة إلى تدليك، وأنت، سيد الارتجال، سوف تكون محظوظًا".

_____________________________________________

كانت حلبة التزلج على الجليد في تلك الليلة بمثابة منزل مجنون تمامًا. فمع استئصال سرطان أربعة من الحمقى، وانتهاء الحكم الاستبدادي لناتالي جيلبرت التي تشبه دوريس أمبريدج، كان كولتون مستعدًا للتألق. كانت تلك هي الليلة الأولى التي يتزلج فيها الفريق بأكمله، وارتدى كوبر هيوز الآن بفخر سترة تدريب كابس مكتوبًا عليها "هيوز" و"55" على الظهر.

"لقد قمت بتقسيم الفارق على رقم قميصي"، أوضح بخجل. "لقد نشأت وأنا أشاهدكما معًا. آمل ألا يكون هذا الأمر مبالغًا فيه".

ابتسم أليكس له وقال: "كوبر، إنه لشرف عظيم أن أرى أي لاعب يرتدي الرقم 58. أنا وأندرو دافيدوفيتش نشعر بالفخر. بالإضافة إلى ذلك، أنت الآن من العائلة. يجب أن نعتني ببعضنا البعض".

كانت الدقائق العشر الأخيرة من الوقت على الجليد عبارة عن تدريب كامل. وبإصرار من أليكس، بقي دينامو كريمسون في الشباك لصالح فريقه. أراد مدرب كولتون استخدام حارس الشباك الاحتياطي، لكن أليكس رفض بشدة. لعب فريقه مع جيني، وإلا فلن يلعبوا.

كانت جيني رائعة مرة أخرى. كانت حادة الذكاء، ومسيطرة تمامًا على المنطقة الدفاعية. استمتع أليكس وآندي بكل دقيقة لعبوا فيها معًا، وكانا بسهولة أفضل لاعبين على الجليد. نجحت جيني في التصدي لعدة محاولات، قبل أن تستقبل هدفًا سيئًا. وبينما كانت تلوم نفسها، انزلق أليكس نحوها وضرب كلتا وسادتي الكرة بعصاه.

" إنها سيارة حمراء بمحرك واحد . نادرًا ما تخسر بسبب تلقي هدف واحد -- ولكن هدفين أمر آخر. كن متيقظًا. سيعادل أندرو دافيدوفيتش النتيجة، صدقني."

وبعد دقيقتين، أطلق آندي تسديدة قوية مرت من فوق حارس المرمى. وبينما كان فريقه يحتفل، تخطى أليكس جيني وغمز لها. فضحكت ولم تسمح بتسجيل أي هدف آخر. ومن عجيب المفارقات أن آندي وأليكس كانا خارج الملعب عندما تمكن الجناح الصاعد ماتس بيرجستروم من تسجيل هدف التقدم 2-1 عندما كانا خارج الملعب.

شهدت آخر 30 ثانية هجومًا عنيفًا من جانب فريق كولتون الجامعي. مع العلم أن فريقه لديه أفضل لاعبين على الجليد، هو وأندي، وحارس مرمى واثق في سلسلة انتصارات، طلب أليكس فريق الناشئين بالإضافة إلى كوبر هيوز. لم تكن الخسارة أمام فريق الناشئين أمرًا جيدًا بالنسبة للطلاب الأكبر سنًا. كان أليكس وآندي رائعين، ووضع آندي إيفان وينترز المهاجم في مواجهة ورك. قام لاعب الجناح الخلفي بإبعاد القرص، وانطلقت صافرة النهاية.

وبينما كانت الفرق تتبادل التهاني، نظر آندي إلى أعلى ليرى جيسيكا وسارة، محاطتين بحاشية جديدة من الشابات. ويبدو أن الكلمة قد انتشرت عن جيسيكا ـ سواء أدائها في جلسات الاستماع، أو عملها ككاتبة لدى رئيس المحكمة العليا ـ وكانت كل طالبة قانون في الحرم الجامعي في ذلك الصيف تتجمع حولها. ووافقت جيسيكا على استضافة جلسة أسئلة وأجوبة بعد الظهر، وعرض الدكتور آدمز بكل لطف غرفة المؤتمرات الخاصة بالطلاب.

عندما ذهب آندي لمغادرة الجليد مع أليكس وكوبر وجيني، صاح به مدرب كولتون قائلاً: "آندي، أعلم أن لديك خططًا أخرى هذا العام، لكنني لا أريدك في فريق الهوكي الخاص بي. لقد شاهدتك تلعب في المدرسة الثانوية، وصدقني عندما أخبرك أنك لاعب أفضل الآن مما كنت عليه آنذاك. ليس لدي أي شخص يتزلج مثلك. يمكن لأي رجل أعمى أن يرى قيادتك على الجليد. يبدو كوبر هيوز وكأنه لاعب مختلف تمامًا، وكان جيدًا حقًا في العام الماضي. يبدو لي أن إقرانكما كأفضل مدافعين لدينا أمر لا يحتاج إلى تفكير. من فضلك فكر في الأمر وتحدث مع خطيبتك الجميلة. بالمناسبة، لقد رأيت نتائج اختبارها في بيت الملعب. إنها امرأة مذهلة هناك. لم أر نتائج مثل هذه من قبل".

"شكرًا لك يا مدرب. سأفكر في الأمر، وسأتحدث أنا وسارة. أنت على حق تمامًا، إنها رائعة. أحب اللعب مع كوبر، لذا فإن عرضك مثير للاهتمام بالنسبة لي. هل سأخبرك قبل بدء المدرسة؟"

"يا إلهي، أندي، يمكنك فقط الحضور إلى التمرين الأول وسأكون سعيدًا للغاية. نهاية الصيف جيدة."

________________________________________________________

عند العودة إلى قاعة كومنز، غنى آندي لسارة أغنية ديون إستوس "Heaven Help Me" بينما كانا يجلسان على الشرفة مع كايل وجريس. كان الموقد مشتعلًا، وكانت كايل تدخن سيجارها الثاني. قال آندي: "مرحبًا كايل؟"

"نعم يا دريمي، هل تحتاجين إلى بعض القوة مرة أخرى؟ تذكري فقط أنني امرأة أكثر منك. فتياتي سيقتلنك -- لقد اعترفت بذلك."

لقد ضحكوا جميعا.

"في الواقع، كنت سأقترح عليك استخدام بعض من ذلك البنك الضخم الذي جمعته اليوم لشراء صندوق من السيجار لنفسك. وبما أنك تبدو معجبًا بسيجارتي حقًا، فيمكن للقاضي أن يأخذك إلى بائع التبغ الذي أشتري منه تلك السجائر. أخبره أنك تعرفني، وربما يمنحك خصمًا خاصًا بي،" قال آندي ضاحكًا.

"دريمي، فتاتي كيسيز حادة الذكاء، أعني ذكية للغاية. لا أعرف لماذا تتحمل مؤخرتك الغبية. لماذا بحق الجحيم أنفق جبن الشيدر الذي كسبته بشق الأنفس على السيجار بينما يمكنني تدخين سيجارك؟ هيا يا دريمي. عليك أن تواكبي البرنامج." نفخت حلقة تدخين وابتسمت بجنون.

لقد ضحكوا جميعا.

___________________________________________

توجه آندي إلى السرير بعد الاستحمام ليجد الغرفة مظلمة، باستثناء شمعة بالقرب من السرير الذي كان يتقاسمه مع سارة. كان جهاز الصوت يعمل، وسار بهدوء، ولم يكن يريد إزعاج أي من زملائه في الغرفة. كانت سارة في السرير تنتظره. كانت تبدو رائعة في قميص الهوكي القديم الخاص به وزوج آخر جديد من "ملابس بوسطن الداخلية".

قبلته بعمق عندما دخل إلى السرير وقالت له: "أحبك".

"أنا أحبك أيضًا. كان اليوم جيدًا، بيلسيما، لكن غدًا سيكون رائعًا. سنكون في بروكلين غدًا في المساء. سألتقي بوالدتك، وسنكون على بعد أقل من 24 ساعة من وضع الخاتم في إصبعك. سارة، لا أطيق الانتظار - لأي شيء من هذا."

"يا حبيبتي، اسمعي. لا أعرف شيئًا عن ترتيبات النوم في منزل أمي. كانت صارمة للغاية مع الأولاد عندما كنت ****، لذا لست متأكدة من رأيها في نومنا معًا، ناهيك عن ممارسة الحب في منزلها. بالإضافة إلى ذلك، إنها شقة بغرفة نوم واحدة. كنا نتشارك غرفة النوم عندما كنت ****، وأعلم أنها حصلت على مرتبة هوائية جيدة جدًا لزيارتنا. قد تكونين في غرفة المعيشة، مع أمي وأنا في غرفتها."

"بيلسيما، إن عدم النوم بجانبك أمر مزعج؛ ولكنني أريد تكريم والدتك. إنه منزلها، ولن أسيء إليها أبدًا. إذا كان الأمر كذلك، فيمكنك تعويضي عندما نعود. ستكون إيدن هنا بحلول ذلك الوقت، وستستمتع بالعرض"، مازحها، وكافأها بضحكتها المبهجة.

"أندي، أعلم ما تعنيه بخصوص الاستلقاء بجانبك. أشعر براحة كبيرة بجانبك. لم أنم بهذه السهولة في حياتي. أعلم أن ممارسة الحب، والفراش الرائع ووسادة تشيلي تساعد في ذلك، لكنني أحب النوم بجانبك. عندما تغادر في الصباح، أشعر وكأن جزءًا مني ترك السرير معك."

"سارة، لمدة ستة أشهر تقريبًا، كنت أنام بشكل سيئ. لقد تحسنت بعض الشيء، لكنني اعتقدت أنه يتعين علي فقط أن أتعلم العمل في ضباب. النوم معك أمر رائع. أنت مثل هذا الدواء الرائع والمُجدد. بالمناسبة، أنا مدمن تمامًا. أعتقد أننا نستطيع أن نتحمل ليلتين، مرة أخرى، أريد احترام رغبات والدتك وتكريمها بأي طريقة نستطيع. لقد قامت، بعد كل شيء، بتربية أفضل إنسان على الإطلاق بالنسبة لي."

قبلته، ومدت يدها إلى أسفل لتداعب ذكره.

"لا داعي لفعل ذلك، هل تعلم؟" قال. "أنا سعيد فقط بالاستلقاء هنا معك."

قبلته مرة أخرى، وزادت من مداعبتها.

"أريدك أن تلعب الهوكي"، قالت.

"ماذا؟" قال، وكانت يدها تشتت انتباهه تمامًا.

"آندي، أنت تلعب بشكل جيد للغاية. إن مشاهدتك أمر مدهش. أعلم أن أليكس لن يكون هناك، لكنك أنت وكوبر ستكونان جيدين معًا تقريبًا. يا صغيري، أنا فخورة بك للغاية عندما أشاهدك تلعب. أريد أن يعرف أطفالنا أن أمهم ليست الرياضية الوحيدة الرائعة في العائلة"، ابتسمت وقبلته مرة أخرى.

مدت آندي يدها وتوقفت عن خدمتها. "سارة، أريد أن أكون معك. هذا يجعلني سعيدًا. لن أشعر بأي ندم لعدم لعب الهوكي عندما يعني ذلك أنني سأكون زوجًا لطاقم العمل. الهوكي يمكن أن يكون سيئًا. أريد فقط أن أكون معك."

قبلته مرة أخرى، وعادت إلى إسعاده. تأوه، جزئيًا من المتعة وجزئيًا من الإحباط. قال ساخرًا: "لعنة عليك يا امرأة!"

تدحرجت فوقه ودفعت سرواله الداخلي إلى الأسفل، ثم حركت سروالها الداخلي إلى الجانب وغرزت نفسها فيه.

"حسنًا، أندي، استمع إليّ"، قالت وهي تبدأ في ركوبه ببطء، "لن تندم على ذلك، لكنني سأندم. لقد أخبرتني أنك تريدني أن أكون أفضل نسخة ممكنة من نفسي. حسنًا، هل تعتقد أنني لا أريد ذلك لك؟ أنت لاعب هوكي رائع. يعتقد أليكس ذلك، لقد أخبرني هو وجيس بذلك. أخبر جميع رجال كولتون صديقاتهم أنك لاعب رائع. سأندم على عدم لعبك، أندي. من فضلك، فكر في الأمر على الأقل".

قبلها وبدأ يتحرك فيها بجدية.

رفعت يدها وقالت: "انتظري يا حبيبتي، هناك شيء آخر. أعلم أنه ليس علينا أن نفعل هذا، ولكنني أريد ذلك. إذا كان علينا أن نتخلى عن هذا عندما نكون في منزل أمي، فأنا بحاجة إلى ذلك. أريدك بداخلي، أو على الأقل بجانبي طوال الوقت. هل تفهمين؟"

أومأ برأسه وقبلها.

جلست سارة، وخلع قميصها ببطء. قامت بتدليك ثدييها بمرح، بينما كانت تنظر في عينيه. تأوه آندي.

"حسنًا. الآن، يا لاعب الهوكي الرائع، أرجوك أن تضعني على ظهري وتمارس الحب معي. فأنا بحاجة إلى قذف جيد حتى أتمكن من النوم مثل جذع شجرة. غدًا يوم عظيم".

ابتسم آندي، وفعل كما طلبت منه. وبعد عشرين دقيقة، كانوا نائمين بسرعة.



الفصل 9-10



ملاحظة المؤلف: أنا ممتن للغاية للتعليقات والملاحظات. ولتحقيق هذه الغاية، إليكم جزءًا أكبر، بالإضافة إلى قائمة بالشخصيات التي تحمل ألقابًا في هذه الدفعة. وكما هو الحال دائمًا، شكرًا لك على القراءة. وآمل أن تستمتع.

طاقم الشخصيات/الألقاب

آندي ديجروت: دروبي/الكابتن/الكابتن ريكس/دريمي دي هوتي

سارة جونز-إيزلي: M&M's/Kisses/Bellissima

إلين ديجروت: سميلن/إيلز

كايل سندرلاند: الفتاة القوية/الخاصة ك

غريس فيدرسبيل: باتجيرل/جرايسي

جيسيكا وأليكس فيدوروف: JFed و AFed/'Sica

إيدن آدامز: سنيبس/أهسوكا/إلسا/إي

جمعة

طلبت سارة من آندي أن يوقظها عندما يستيقظ. استيقظا معًا، ونظرت إليه باستمتاع وهو يرتب السرير وفقًا لمواصفات الفيلق. مارس اليوجا وبعض تمارين البيلاتس كتمارين للتعافي، بينما كانت تحزم أمتعتها وتلتقط صورًا لملابسها التي لن ترافقها في الرحلة. مارسا الحب في الحمام، وارتديا ملابسهما، وجلسا على طاولة في الحانة يستمتعان بفنجان من القهوة معًا. لم يسبق لآندي أن أمضى صباحًا مثاليًا كهذا من قبل. تحدثا بود عن اليوم القادم.

"إذن، إليك الاتفاق: سنستقل المروحية إلى بوسطن، ثم نستقل الطائرة من هناك إلى مدينة نيويورك. ستستقبلنا إيلين بسيارة. عادة، نركب المترو فقط، ولكن مع الأمتعة، سنستقل أوبر. سننزل الأمتعة في الشقة، ثم نتجه إلى مدرسة والدتك. بقية تلك الليلة لم يتم تحديدها بعد. إنها عرضها الليلة - حسنًا هي وإيلين"، ابتسم.

"صباح السبت، نتناول الإفطار، ثم نستقل السيارة إلى منطقة الماس. لقد حددت إيلين الأماكن، لذا فهي تقود السيارة في تلك اللحظة. أعلم أنها تمكنت من الوصول إلينا قبل افتتاح أحد المتاجر. بالمناسبة، أعلم أن جيسيكا كانت ترسل لنا أفكارها عبر الرسائل النصية أثناء بحثنا بالأمس. الغداء هو ما تقترحه إيلين، وبعد ذلك نستمتع أنا وأنت بالظهيرة. العشاء في الساعة 6:30 في Le Bernadin. إنه مكان لطيف حقًا، لذا أتطلع إلى عودة الفستان الأسود الصغير. سنعود بالطائرة يوم الأحد في وقت الغداء، ويجب أن نعود إلى هنا بحلول وقت متأخر من بعد الظهر."

"فمتى ستطلب مني الزواج؟" سألت مبتسمة.

"ما هو لون فستانك؟" سأل.

"لن أخبرك" أجابت وهي تبتسم بجنون.

"ثم أنا لن أخبر أحدا"، قال.

مرت كايل وجريس بجانبهما في طريقهما إلى الحمامات، وتوقفتا لاحتضانهما وتقبيل آندي على الخد. "فتاة القوة. باتجيرل - من الجيد رؤيتكما هذا الصباح. آمل أن تكونا قد نمتما جيدًا."

توقفت كايل واستدارت نحوهم وقالت: "قبلاتي، أرجوك أخبري رجلك أن يتوقف عن إزعاجك. لقد خدعت نفسي كثيرًا في اليومين الماضيين، وأخشى أن أكون مثلية. لكن، يجب أن أقول، دريمي -- لقد ربطنا القاضي. إن هذا الشيء الذي يسمى تشيل باد قد غير حياتنا".

____________________________________________________________

ذهبا لتناول الإفطار، وعاملته سارة بقدر كبير من التمايل وهي تذهب لتناول الطعام مع فريقها حتى كاد آندي أن يموت. انضم إلى رفاقه في فريق Calculous، واستمتعوا بإعادة تشغيل مباراة الهوكي التي أقيمت الليلة الماضية. أدرك آندي أن جيني كانت تتحدث إليه، لكن عقله كان بالفعل في مدينة نيويورك.

وبينما كانا يسيران إلى الفصل، انزلقت سيدني بهدوء بجوار آندي، بينما كانت هايلي تشغل كوبر وجيني. لاحظ آندي استراتيجية "الفرق والغزو" التي يتبعانها فابتسم. سأل آندي بهدوء وهو يبتسم: "إذن، كوبر لم يكتشف الأمر بعد، أليس كذلك؟"

ضحكت وقالت: "تقول سارة إنك تمتلكين حسًا يشبه حس العنكبوت أو شيء من هذا القبيل. هل هذا واضح؟"

"بالنسبة لي، لكني أميل إلى ملاحظة أشياء كهذه. إنها مخاطرة مهنية بالنسبة للقناص. عمل جماعي رائع، بالمناسبة. كانت هايلي بارعة حقًا."

"إذن، ماذا يجب أن أفعل؟ إنه يثق بك ويحترمك كثيرًا، آندي. هل يمكنك التحدث معه؟" سألت.

"سأكون سعيدًا بذلك. على الرغم من كل ما قيل، فأنت بعيدة كل البعد عن مستواه"، ابتسمت. ضحكت.

"وشكرًا لك بالمناسبة. هذا الشيء الذي أقوم به أنا وهايلي هذا الأسبوع يبدو مذهلًا! آندي.. سوف يقومون ببناء مسكن رائع للرياضيات! إذا وقعنا جميعًا، فسوف تبلغ قيمته 30 مليون دولار. أعلم أن إلين أختك، وأنك كنت شريكًا في هذه العلاقة". قبلته على الخد. "أنت رجل طيب، آندي ديجروت".

"حسنًا، مرحبًا بك، وشكراً لك. عندما أخبرتني إيلين أنها بحاجة إلى عارضتين أخريين لخط الأزياء الذي لم يتم تسميته بعد للنساء الرياضيات صعبات الملاءمة، فكرت فيكما على الفور. سمعت أن المبلغ جيد جدًا؟"

"إذن، هل هذا يعني أنك كنت تراقبنا؟" سألت مازحة، ثم ضحكت. "أنا فقط أمزح معك. المال مذهل. بالإضافة إلى ذلك، قامت أختك جيسيكا بتسوية الأمور مع والدي. لقد كتبت العقود، على ما يبدو. نحن نكسب أموالاً جيدة - والتي ستدفعها المجموعة التي تمنح المال للمبيت..." ترددت.

"مجموعة سومنر-وايت." أكمل آندي. "سومنر-وايت هو اسم عائلة جدتي الكبرى قبل الزواج."

"هذا رائع للغاية! على أية حال، ما أقنع والدي حقًا هو أن كل أموالي التي أجنيها من عرض الأزياء تذهب إلى صندوق التقاعد الذي تديره سومنر وايت. عندما رأى والدي جدول الاستهلاك، اقتنع. أمي تحب حقيقة أننا نستطيع الاحتفاظ بأي ملابس نعرضها كعارضات أزياء. ثم عندما تضيف سكنًا جديدًا للرياضيات، مع لوحة تذكارية تشيد بكل من شارك في جعل المبنى ممكنًا - حسنًا كيف يمكنني أن أقول لا؟"

"لا يمكنك ذلك. نادرًا ما يحدث هذا في الحياة، لذا أقدر مدى حظكما"، قال بتفكير. "وسيدني؟ هناك فرصة جيدة أن يكون كوبر موجودًا في التصوير صباح الأحد". توقف ونظر إليها، "ليس لديه أي فكرة عن مدى روعتك. سوف تبهرين عقله. أعرف هذا لسببين: أنت امرأة جميلة بشكل مذهل، وأختي إيلين تعرف عملها. يرجى تذكر ذلك عندما يقف هناك مثل الحمير. لن يكون قادرًا على التحدث حرفيًا".

_________________________________________

حمل آندي وسارة أمتعة أكثر بكثير مما تصور آندي واتجهوا إلى المقصورة. كانت جيسيكا وأليكس هناك لتوديعهما، وقامتا بأداء دورهما على أكمل وجه. قدمت سارة نداءً آخر لإقناعهما بالذهاب إلى مدينة نيويورك، وأخبرتها جيسيكا بحب أن هذا غير ممكن. وبعد 30 دقيقة، كانا في طائرة مستأجرة، متجهين إلى مدينة نيويورك.

كانت إيلين تنتظرهم في المطار وهي تبتسم، وسرعان ما وضع السائق طنًا من الأمتعة في صندوق السيارة. عانقتهما وقبلتهما، ثم اعتذرت. "أنا آسفة، لكن عليّ العودة إلى العمل. باختصار، دونا تحب رسوماتي للفساتين التي سأصممها لحفل توزيع جوائز جدي، وهي تريد تشغيل خط جزئي في الخريف. لقد أحضرنا أول عارضة أزياء من باريس مساء الأربعاء لالتقاط بعض الصور التجريبية. إنها مذهلة. لكن العارضة جديدة، وبما أنني أعرفها جيدًا - وهي من تصميمي بنسبة 90٪ - فأنا بحاجة إلى العودة إلى العمل".

بدت سارة محبطة، حتى قال آندي، "هذا رائع يا إلز. من فضلك عبر عن حبنا لإيدن. أنا متأكد من أنها تبدو مذهلة في ملابسك، خاصة مع شعرها القصير. وتهانينا! أعتقد أن المتدربين لا يحصلون عادة على فرصة القيام بهذا، بهذه السرعة؟"

"انتظري. إيدن هي العارضة؟ إيلين، لماذا لم تخبرني أي منكما؟" هتفت سارة.

"سأخبرك المزيد على العشاء. أخبرتني جينا أنه يتعين عليك الوقوف في طابور في لوكالي. سيكون لدينا وقت للتحدث حينها، وسأصطحب إيدن معي. أحبكما كثيرًا! ستكون عطلة نهاية الأسبوع هذه رائعة!" عانقتهما وقبلتهما، ثم قفزت إلى سيارة كانت تنتظرهما.

"أندرو ديجروت. هل كنت تعلم بهذا الأمر، أليس كذلك؟" سألت سارة باتهام عندما كانا في السيارة.

"لقد أقسمت إيلين على أن ألتزم بالسرية. ولكن يمكنني أن أخبرك بهذا. لقد ملأت دفتر الرسم عندما كنا ندرس الفرنسية والإنجليزية. وكان جزء من ذلك يرجع إلى توترها الشديد وإجهادها، ولكن معظم ذلك كان بسببك. إنها تحبك، بيلسيما. لقد كنت مصدر إلهامها. حتى كريستوفر كان عليه أن يجلس ويضحك. كان الأمر وكأنكما الشخصان الوحيدان في الغرفة. لقد كانت امرأة مسكونة"، أوضح.

قالت سارة "واو، أعني، كان على وجهها مظهر "آندي"، لكن لم يكن لدي أي فكرة".

"أعلم أنك قلت ذلك من قبل، ولكنني لست متأكدًا من أنني أصدق ذلك"، قال متظاهرًا بالإهانة.

"أنتن الثلاث لديكن هذه النظرة. أنتن محبوسات، والويل للروح التعيسة التي تعترض طريقكن. لهذا السبب جلسنا أنا وأليكس على جانب الغرفة حتى نسمعكن. كنا نريد أن نرى وجه جيسيكا، ونظرتها "آندي". كنتما متشابهتين للغاية، وكان كل ما بوسعنا أنا وأليكس فعله هو عدم الاندفاع في الضحك!" ضحكت.

توقفت السيارة، وأعطى آندي السائق إكرامية بعد تفريغ أمتعتهما. اتصلت سارة بالمسؤول، الذي سمح لهما بالدخول إلى المبنى السكني. ثم أنزلا أمتعتهما، ثم توجها إلى محطة المترو. وبينما كانا يسيران، غنى لها آندي بهدوء:

لقد مشيت في الشارع عدة مرات من قبل

لكن الرصيف ظل دائمًا تحت قدمي قبل ذلك

في وقت واحد، أكون في عدة طوابق عالية،

مع العلم أنني في الشارع الذي تعيش فيه.

كان غناء آندي وعودته إلى المنزل سبباً في بكاء سارة.

"سارة جينا جونز إيزلي، من الأفضل أن تكون هذه دموع الفرح"، وبخها آندي بحب.

"حبيبتي، أنا سعيدة للغاية. لا أستطيع التحدث. كل ما أستطيع فعله هو البكاء."

___________________________________________

استقبل عميد الطلاب آندي وسارة عند باب مدرسة جينا. "سارة. آندي. أنا توماس شو. أدرس الباص، وأنا أيضًا عميد الطلاب هنا. طلبت مني جينا أن أسمح لك بالدخول وأخذك إلى فصلها الدراسي. لقد انتهت للتو. ستكون سعيدة جدًا برؤيتك. هذا كل ما كانت تتحدث عنه هذا الأسبوع. إنه لمن دواعي سروري أن أقابلكما."

ابتسم آندي عندما قدم الرجل نفسه. "توماس شو؟ مثل تومي شو؟ إذن، بصفتك العميد، هل تتأكد من عدم وجود "فتيات مسلحات" هنا؟"

نظرت إليه سارة وكأنه فقد عقله، لكن توماس ضحك.

"عادةً ما أتلقى سؤالاً، لماذا يجب أن تكون شابًا غاضبًا إلى هذا الحد؟" ضحك، "كيف يمكن لشاب في مثل سنك أن يعرف عن تومي شو في كل إصداراته؟"

"أنا جندي مشاة بحرية. إن العمل في البحرية يجعلك تتعرف على كل أنواع الأذواق الموسيقية. كان قائدي يحب فرقتي Styx وDamn Yankees. وعندما كان في المدرسة الثانوية، كان يرتدي ربطة شعر. لقد كان رجلاً طيبًا حقًا."

رن الجرس، وتجمع قطيع من الطلاب في الممرات. رافقهم توماس بأمان عبر حشد البشر إلى استوديو جينا. كانت ترتدي بنطال رقص وقميصًا فضفاضًا. رأى الشبه على الفور. كما لاحظ النظرة على وجه تومي شو عندما نظر إلى جينا جونز.

ثم فقد سمعه لمدة عشر ثوانٍ تقريبًا. كان الصراخ والضحك والصراخ يصم الآذان. كانت جينا أقصر من ابنتها بثلاث بوصات تقريبًا، لكنها لم تتنازل عن أي شيء فيما يتعلق بالصوت. وعندما توقف الهجوم الأولي، لاحظت آندي.

"حسنًا -- يا إلهي يا صغيري! يا إلهي! أندي، أنت أكثر جمالًا في الواقع. أرجوك تعال واحتضني وأعطني قبلة."

ابتسم آندي وفعل ما أُمر به. نظرت إليه جينا باهتمام شديد، فأمسكت بصدره وعضلات ذراعه. اعترضت سارة قائلة: "ماما!" لكن جينا ضحكت وابتسمت موافقة. نظرت من فوق كتف آندي وابتسمت وقالت: "شكرًا لك، عميدة شو". أومأ تومي برأسه وابتسم وخرج من الفصل.

بمجرد أن تأكد أندي من أن تومي كان خارج نطاق السمع، سأل: "لذا منذ متى وأنت وتومي نرى بعضنا البعض؟"

نظرت إليه الأم وابنتها بصدمة وعدم تصديق.

احتجت سارة قائلة: "يا حبيبتي، لا يمكن. لا يمكنك أن تفعلي هذا بي"، قالت وهي حزينة. غمرت الدموع عينيها.

بدأت جينا تضحك قائلة: "أوه، يا صغيرتي، أنت محقة! هذا الشخص لم يفوته شيء. لقد نجح في ذلك في ماذا؟ في دقيقتين؟ ما الذي كشف ذلك، إذا سمحت لي بالسؤال؟ نحن نحاول أن نحافظ على الاحترافية هنا في المدرسة. ربما لسنا بارعين كما كنا نعتقد".

"لقد رأيته ينظر إليك عندما أخذنا إلى غرفتك. لقد تعرضت للسخرية بسبب نظرتي إلى سارة. أعتقد أنني تعرفت للتو على شخص آخر من محبي نساء عائلة جونز"، أوضح. "أي رجل يستطيع تقدير الجمال هو أمر جيد في نظري".

التفتت سارة إلى والدتها بنظرة صدمة على وجهها. "ماما؟ حقا؟ لماذا لم تخبريني؟"

"يا فتاة، حتى الأسبوع الماضي كنت غاضبة من العالم اللعين. لم أكن لأقول لك هذا أبدًا. أتمنى أن يعجبك؛ سيأتي لتناول العشاء معنا الليلة. سنكون نحن الأربعة، عمتك جلوريا وعمك فيتو، وإيدن وإيلين. آندي، أنا أحب أختك كثيرًا. إنها موهوبة للغاية. أشعر وكأنني أعرفك بشكل أفضل كثيرًا من خلال التحدث معها. إنها تحبكما كثيرًا، بالمناسبة. بيلسيما، أنا سعيدة جدًا من أجلك! ستكون عطلة نهاية الأسبوع هذه ممتعة للغاية."

عندما عادوا إلى الشقة، استحمت جينا بسرعة، وبدلت ملابسها، وجلست مع آندي وسارة في غرفة المعيشة. كانت امرأة جميلة بشكل مذهل، وكانت الخطوط الخافتة حول عينيها هي الدليل الوحيد على عمرها. كانت سارة تشبه والدتها في فمها وعينيها، وكلاهما محظوظان في فئة الصدر. ابتسم آندي رغمًا عنه.

"لذا، لأن كل هذا سيكون بمثابة زوبعة، وليس لدينا الكثير من الوقت بمفردنا - ما الذي تفكرين فيه بشأن حفل الزفاف؟ ماذا عن بعد الكلية؟ آندي، أنا أحترمك كثيرًا - لمجرد معرفتي بقصتك والتعرف على عائلتك. أتساءل فقط كيف ستعتني بهذا الأمر؟" بينما أومأت برأسها لسارة.

"حسنًا، سأترك لسارة الإجابة على سؤال الزفاف ـ أتمنى فقط أن تتم دعوتي"، هكذا قال مازحًا. "لقد أسست جدتي وخالتي الكبرى مجموعة استثمارية تدير حاليًا أصولًا تبلغ قيمتها نحو 500 مليون دولار. وترغبان في أن أتولى إدارتها عندما أنهي دراستي الجامعية. وأود أنا وسارة أن نعيش في بوسطن ـ رغم أنني أجد بروكلين جذابة للغاية".

"كيف ذلك؟" قاطعته جينا.

"هذه سارة في موطنها الطبيعي. إنها فتاة من المدينة. بالإضافة إلى ذلك، فإن رؤيةكما معًا أمر مذهل. لقد أخبرتني عن نشأتها مع أم عزباء. أنا معجبة بك، جينا؛ ومعجبة بك حقًا. لقد ربّيتِ أروع امرأة قابلتها على الإطلاق بمفردك. هذا هو الكونغ فو الحقيقي."

"أعلم هذا، فنحن نريد حقًا أن نعيش مع عائلاتنا. وإذا عشنا في بوسطن، فسوف تعيش شقيقتاي وعائلتاهما هناك أيضًا. لقد قضيت ست سنوات أتجول في العالم وأتعرض لإطلاق النار. وأنا مستعد للاستقرار. لقد وجدت امرأة رائعة، وأريد حقًا أن أكون أينما كانت. الأمر ليس صعبًا بالنسبة لي"، هكذا قال آندي بلباقة.

"نريد أن نتزوج في ديسمبر يا أمي. في الواقع، كنت سأتزوج آندي غدًا في محطة مترو الأنفاق، لكننا نفكر في ديسمبر. سيتسلم آندي وسام الصليب البحري في أغسطس، في حفل عشاء جائزة الإنجاز مدى الحياة لجده. ستتزوج إيلين في عطلة نهاية الأسبوع التالية في بوسطن، لذا فهناك الكثير من الأحداث الجارية. سيقدم آندي لها هدية، وقد طلبت مني أن أكون وصيفة العروس. بالإضافة إلى ذلك، نريد أن نقضي معك أكبر قدر ممكن من الوقت."

"حسنًا، دعيني ألقي بعض الضوء على أمر ما: سأذهب إلى أي مكان يذهب إليه أحفادي. أعرف شيئًا أو اثنين عن إنجاب *** جميل، وسيكون طفلك رائعًا. أنا متحيزة تمامًا، لكنني أعلم أيضًا أنني على حق تمامًا. آندي، أنا سعيدة جدًا لأن لديك عائلة تحب سارة وتقبلها. لم يكن لدينا ذلك أبدًا، وقد ترك ندبة - علينا كلينا"، قالت بحسرة.

نظرت إلى ساعتها وقالت: "علينا أن ننزل إلى الطابق السفلي ونحضر تومي. ستقابلنا جينا وفيتو هناك، وكذلك إيلين وإيدن. هذا المكان يسمح بإحضار المشروبات الكحولية، لذا علينا أن نتوقف في أحد المتاجر ونحصل على شيء للشرب".

_________________________________________

أمسك آندي بيد سارة، ولاحظ أن تومي يفعل الشيء نفسه. همست سارة: "حبيبتي، يبدو أنهما رائعان معًا، أليس كذلك؟"

قال: "تبدو والدتك سعيدة حقًا. ماذا حدث لفتاتين رائعتين من بروكلين؟ أنا أنتظر ظهور "سارة من الحي"، لكنها غائبة حتى الآن"، مازحًا.

"التقت سارة من الحي برجل مذهل يحبها بجنون. أصبحت الآن سارة آندي. استعارت سارة آندي مسدس سيج الخاص برجلها وأطلقت النار على تلك الفتاة الصغيرة سارة من الحي. لقد ماتت"، هكذا قالت، وقد أصبحت لهجتها في بروكلين أكثر وضوحًا فجأة. ضحك الرجل، وضحكت هي.

______________________________________________________________

كان هناك المزيد من الصراخ الصوتي عندما وصل إيدن وإيلين. على الرغم من أن هذا كان في بروكلين، والناس هناك معتادون على التعبيرات التوضيحية - حسنًا، حتى سكان بروكلين الأصليين صُدموا من الضوضاء الناتجة.

احتضنت إيدن وسارة بعضهما البعض لفترة بدت وكأنها أبدية، واستغلت إيلين وأندي الوقت للقيام بنفس الشيء.

"أنا فخورة بك يا إلس. في يومك الثالث في العمل، هل دونا مستعدة للاتصال بإيدن من باريس؟ اللعنة، أنت مستعدة."

ضحكت وقالت: "هناك بعض الأشياء التي يجب أن تعرفيها. لقد حاولت توظيفي فور تخرجي من المدرسة. وبصفتي خريجة، تأتي وتنتقد مجموعاتنا، وقد أعجبت بعملي حقًا. أعتقد أنها كانت تعرفني قبل أن أصل إلى هناك. ثانيًا، يجب أن نلتقي بها في يومنا الأول ونقدم لها أفكار مشروعنا. حسنًا، دخلت ووضعت دفتر رسم لفتاتك. لقد أذهلت دونا. لقد أحبت الفكرة، وكانت مستعدة لتنفيذها منذ اليوم الأول. أتمنى فقط أن تشاركها سارة وكيل وجريس. لقد ساعدتني جدتي وعمتي جين في تسهيل الأمور، يجب أن أعترف بذلك. سكن جديد بالكامل للرياضيات؟ هذا أمر رائع حقًا".

"وبالمناسبة، هل نحن على استعداد للمباراة غدًا؟ قد نحتاج إلى إضافة تومي شو، ثم هناك سيدني وهايلي."

"لقد قمت بتغطية الأمر"، قالت. "آندي، لا أمزح. يمكن للعمة جين أن تدير العالم اللعين - أنا لا أكذب عليك. كنت أعتقد أن جيسيكا أنجزت الكثير من الأشياء، لكن العمة جين هي المستوى التالي من "إنجاز الأشياء بالأمس". إنه لأمر مدهش أن نشاهدها".

"كم عددنا إذن؟" سأل بحذر.

"25"، قالت. "لقد ضممت عائلة هيوز، بالمناسبة. آمل ألا تمانع".

نظر إليها وقال: "سأصاب بخيبة أمل إذا لم تفعلي ذلك. لقد أصبحوا الآن من العائلة. لقد ذكّرني أليكس بشيء ما ــ لن يكون لطفلهما أجداد. نحن بحاجة إلى عائلة هيوز. إنهم رائعون. لقد تعرفت على كوبر، وهو رجل طيب حقًا".

"يقول كريستوفر إنه لن يسكت عنك وعن أليكس. كما أنه كان يتحدث معه عن فتاة تدعى سيدني ستيل - إنها واحدة من العارضتين الإضافيتين، أليس كذلك؟"

أومأ آندي برأسه.

"إنه يحبها حقًا، لكن على ما يبدو، كان يحمل شمعة من أجل إيدن آدمز."

راقبت وجه أخيها عن كثب. لم يكن على وجه آندي أي ذرة من الانزعاج أو الندم. لقد ابتسم فقط عندما ذكرت الأمر.

"يجب أن يذهب مع سيدني. إيدن هي - حسنًا، لا أعرف كيف أقول ذلك"، فكر.

"أجل، إنها لا تزال تحب خطيب أفضل صديقة لها. لا يستطيع منافستها في ذلك. إنها تحتاج إلى الوقت، دروبي. إنها تعلم أنها فعلت الشيء الصحيح، وكل هذا يثبت ذلك. لكن درو، هي وعائلتها بأكملها اعتقدوا أنك أنت. كانت ستصبح إيدن ديجروت، هذه هي النهاية. إنها مذهلة حقًا. لا أعتقد أنني قد أفعل ذلك أبدًا - لكن لم يكن لدي صديقة مثل سارة. إنها مميزة حقًا، درو. أعلم أنك تعرف ذلك، لكنني أشعر أنني لا أستطيع أن أقول ذلك بما فيه الكفاية. كلاهما كذلك. أنا مندهش من مدى حبهما لبعضهما البعض."

"وهناك أمران آخران يتعلقان بجينا: تومي شو هو أيضًا عازف جيتار باس في فرقة هاري كونيك جونيور الثلاثية. إنه موسيقي رائع. كريستوفر سعيد للغاية بفرصة الجلوس معهم، ويعتقد تومي أنه قادر على تحقيق ذلك. لقد أعجبه حقًا مقطع الفيديو الخاص بكم في حفل عشاء خطوبتنا. نحن نحاول إحضارهم لحفل الاستقبال الخاص بنا. ومع ذلك، أعتقد أن هناك قفلًا لمشاركتكما."

"واو"، قال آندي. "هذا مذهل. ما هو الشيء الثاني؟"

"تومي وجينا جادان ـ جادان حقًا. لم تكن لتفعل ذلك بسبب سارة، ولكن الآن حصل على الضوء الأخضر. سألها إذا كان هناك شخص يحتاج إلى التحدث معه بشأن الزواج منها، فقالت إنه يحتاج إلى التحدث إليك. كلاهما مستعدان تمامًا للانتقال إلى بوسطن أيضًا."

"لعنة،" تمتم آندي. "هذا الرجل لديه بعض الحجارة. هذا جيد بالنسبة له. إنها مذهلة."

"أندي، هل رأيت أي صور حديثة لوالد سارة البيولوجي؟ إنه جميل أيضًا، أعني أنه وسيم للغاية، في سن الخمسين. أعلم أن سارة كانت جذابة للغاية، لكن درو، ستبدو مذهلة إلى الأبد إذا كان مجموع جيناتها مؤشرًا على ذلك. أظل أفكر في مرحلة ما أنني سأتوقف عن الإعجاب بمدى حظك، لكنك تستمر في مفاجأتي، أخي الأكبر."

ابتسم آندي وقال: "بالمناسبة، أنت تبدين مذهلة. أشعر بالذهول كلما رأيتك. أختي الصغيرة فتاة صغيرة، وهي مغرمة بشاب رائع. أنا سعيدة جدًا من أجلك، إلين. سارة تساعدني في التدرب على التخلي عنك. يجب أن أحذرك؛ قد أكون في حالة من الفوضى العارمة. قد أومئ برأسي وأسلمك إلى كريستوفر وأذهب للبكاء على كتف جدتي".



عانقت شقيقها وقالت: "درو، لقد كنا قلقين عليك كثيرًا. أعلم أن سارة وإيدن ليسا السبب الوحيد، لكننا مدينون لسارة كثيرًا. قالت جيسيكا إنها لم تتعرف عليك عندما أتيت أنت وسارة إلى الكوخ، وقد التقيا بها لأول مرة. أنا أحب أخي الأكبر، وأنا سعيدة بعودته".

نظرت من فوق كتفه ولاحظت أن إيدن تقف هناك وتبدو قلقة. قالت وهي ترفع حاجبها: "درو، لا أستطيع أن أستحوذ عليك بعد الآن. هناك شخص يحتاج حقًا إلى رؤيتك".

_________________________________________

"مرحبا كابتن ريكس" قالت وهي تبتسم.

"حسنًا، مرحبًا بالقائدة تانو"، أجابها. خطى إليها وعانقها، وشعر بها تبدأ في البكاء. "إيدن - شكرًا جزيلاً لك. أنت الشخص الأكثر شجاعة والأكثر حبًا الذي أعرفه. لا أستطيع أنا وسارة أن نشكرك بما فيه الكفاية. أنت سبب وجودنا هنا، سنيبس". استمرت في البكاء والتشبث به. بعد بضع دقائق، هدأت ونظرت إلى وجهه.

"أنا أحبكما كثيرًا. أخبرتني سارة بما أخبرتها به عن مايك وبريا. آندي، أنت محق تمامًا! أنا فقط أنتظر أن تتغلب السعادة على الألم. أستطيع الوصول إلى هناك أحيانًا، لكن ليس كثيرًا في معظم الأيام. لكن رؤيةكما معًا؟ آندي، إنها سعيدة للغاية! بالكاد أعرفها! إنها تتوهج، وأعلم أن هذا ليس مجرد النشوة الجنسية التي منحتها لها هذا الأسبوع. شكرًا لك. رؤيتها بهذه الحالة تجعل الأمر أسهل - ليس سهلاً - لكنه أسهل."

"إيدن، لقد تقاسمنا أنا وأنت شيئًا مذهلًا ــ ولا أقصد فقط الجنس. لقد تجاوزت براجا ريجو في صباح واحد، بينما لم أستطع أن أفعل ذلك في ست سنوات، بفضلك. لقد أحببنا بعضنا البعض، إيدن، ولا شك لدي في ذلك. وما زلت أحب بعضنا البعض، ولكن ليس مثلما أحب سارة". توقف للحظة، "متى عرفت؟"

"آندي، في اللحظة التي رأتك فيها تغير وجهها بالكامل. لا يمكن بأي حال من الأحوال أن تتخلى حلوى M&Ms التي تناولناها في أول عامين عن حمالة الصدر والملابس الداخلية لأي رجل -- لكنها فعلت ذلك في لمح البصر من أجلك. في الواقع، كانت فكرتها"، توقفت. "كما تعلم الآن، لم تكن سنتي الثانية نزهة أيضًا -- لذا أعتقد أننا كنا بحاجة إلى جرعة جيدة من رجل جيد. لكن، على متن الطائرة أدركت ذلك -- لقد أصابني الأمر كما أصابك عندما رأيت تمثال عائلتك. نحن الاثنان نحبك، وكنت سأكون سعيدة حقًا معك -- لكنكما تحتاجان إلى بعضكما البعض. أنا أحبها كثيرًا، آندي. إنها في الواقع أقرب وأعز إلي من أخواتي. سأفعل أي شيء من أجلها -- حتى لو تجاهلت رجلًا رائعًا"، اعترفت.

________________________________________

لقد سمعوا دويًا آخر عندما وصلت العمة جلوريا والعم فيتو. ضحك آندي وهو يتخيل الزوجين الإيطاليين الأكثر نمطية من بروكلين، ثم أطلق عليهما اسم فيتو وجلوريا. لقد كانا مثيرين للغاية، وكان آندي سعيدًا وخائفًا في الوقت نفسه من قدومهما غدًا في المساء. إن وجود كايل في نفس الغرفة مع جلوريا دي سينزو سيكون بمثابة عاصفة مثالية. لقد ابتسم عندما فكر في كل الأشخاص الذين سيكونون في الغرفة في ذلك المساء.

كان العشاء رائعًا، وتناولوا جميعًا أربع بيتزا. كان فيتو رفيقًا رائعًا للعشاء، وراقب آندي تومي وجينا بمرح. كما ضحك على حبيبته وهي تحاول إخفاء مدى افتقادها لبيتزا بروكلين. وفي وقت قريب جدًا، انطلقت إيدن وإيلين في اتجاه واحد، برفقة فيتو وجلوريا، وتوجه هو وسارة وجينا وتومي إلى محطة مترو أنفاق أخرى. كانت المحادثة أثناء سيرهم إلى مبنى شقتهم خفيفة وسهلة، وأخبر تومي سارة أن هذا هو السبب الذي جعله مهتمًا بوالدتها. لاحظ أنهما كانا دائمًا في نفس محطة المترو، وأنهما يعيشان في نفس المبنى. كانت جينا جونز امرأة يسهل ملاحظتها، وكانت ذكية للغاية بحيث لم تتجاهلها عندما يلاحظها أحد.

وبينما كانا يتبادلان التحية، أخذه تومي جانبًا وتحدث معه. هل يمكنه أن يخصص نصف ساعة لمقابلته غدًا؟ لم يكن يريد أن تعلم جينا بذلك؛ فمن الأفضل أن يظل الأمر سرًا في الوقت الحالي. واتفقا على موعد بعد الظهر، في حديقة بالقرب من حي الماس.

________________________________________________________

وبينما كانا يستعدان للنوم في تلك الليلة، قام آندي بنفخ مرتبة الهواء في غرفة المعيشة، بينما كانت سارة ووالدتها تستعدان للنوم. كانت مرتبة هوائية جميلة حقًا، وكان آندي ينام في أماكن سيئة عندما كان جنديًا في البحرية. كان هذا أكثر من قابل للتنفيذ، كما كان يعلم.

عندما أصبح الحمام فارغًا، ذهب وأخذ دش الاستحمام، وارتدى بيجامته، ودخل غرفة المعيشة. كانت جينا مستلقية على مرتبة هوائية، وتبدو مرتاحة للغاية، وراضية تمامًا عن نفسها. جلست ونظرت إليه وهي تبتسم.

"أنت وسارة في غرفتي، آندي"، قالت. "لكن من فضلك اجلس لثانية، نحتاج إلى التحدث".

جلس مذهولاً تمامًا. "آندي، كانت سارة متوهجة عندما كانت صغيرة. كانت مليئة بالبهجة والطاقة، وكانت مفرقعة نارية تمامًا. ثم جاءت مرحلة البلوغ، وخفت الضوء. ثم حدثت الأمور المتعلقة بوالدها البيولوجي، وخفت الضوء مرة أخرى. كانت أفضل قليلاً عندما عرفت أنها ستذهب إلى كولتون، ولكن في عطلة عيد الميلاد في العام الماضي، اختفى الضوء تمامًا تقريبًا. رأيت لمحات نادرة من لهب ضعيف حقًا، حقًا"، توقفت واختنقت.

"لقد أعدت إليّ ابنتي الصغيرة الجميلة المتوهجة ـ لكنها امرأة جميلة متوهجة. أحبك لهذا السبب. أنت جيد جدًا معها، وهي جيدة جدًا بالنسبة لك. من فضلك، اذهب إلى امرأتك الجميلة، آندي ـ لكن تذكر شيئًا واحدًا"، ابتسمت مثل قطة شيشاير، "الجدران هنا رقيقة حقًا".

قام آندي بحركة تشبه حركة جيمس براون نحو باب غرفة النوم، وضحكت جينا أثناء ذلك. ثم فتح باب غرفة النوم وصرخ بصوت عالٍ:

أريد فقط أن أكون قريبًا منك

وأفعل كل الأشياء التي تريدني أن أفعلها

أريد فقط أن أكون قريبًا منك

وأظهر لك الطريقة التي أشعر بها.

صرخت سارة وضحكت عندما جاء إلى السرير، ولم تستطع جينا سوى الاستلقاء على السرير والابتسام. لقد نامت تلك الليلة - مع انقطاع واحد بسبب الضوضاء في غرفة نومها - بنفس القدر الذي نمت به منذ أن كانت سارة في الحادية عشرة من عمرها. ابتسمت مرة أخرى وهي تفكر في ليلة الغد: ستنام هي وابنتها مع رجال مجنونين بهما.

السبت

في صباح اليوم التالي، سمعت جينا أندي وسارة في المطبخ. وعندما نهضت من السرير، وجدتهما جالسين على الطاولة، وفي أيديهما فنجان قهوة، ينظران إلى صور خاتم الخطوبة على هاتف سارة. وللمرة الألف في اليوم الماضي، وجدت نفسها تبتسم دون سيطرة. كان طفلها سعيدًا للغاية. كانت في حالة حب، وكان هذا الشعور يشع من كل شبر من جسدها.

"صباح الخير أمي" قالت سارة بمرح.

"صباح الخير يا صغيرتي" ردت. "صباح الخير لك أيضًا يا آندي."

"صباح الخير، م - م - جينا،" قال بتردد.

"لا داعي للاستعجال، آندي"، تحدثت إليه بلطف. "أنا أقدر الجهد الذي تبذله. إذا نجحنا، فسننجح. وإذا لم ينجح، استمر في فعل ما تفعله من أجل سارة. سأكون بخير".

سألت سارة "هل ترغب في تناول بعض القهوة؟" فأجابت مازحة "آندي خبير في القهوة، لذا فهي لذيذة حقًا بمجرد أن تعرف أنها في الأساس زيت محرك".

"أحتاج إلى الإسراع. لذا، من الأفضل أن أغادر. لقد نمت كالجذع، باستثناء الأصوات الغريبة القادمة من غرفتي في منتصف الليل. سارة، أعتقد أنك كنت تصلي. كنت أسمعك تذكرين **** باستمرار"، ابتسمت.

"أمي، لن نجري هذه المحادثة. سنحضر لك سدادات أذن، أو جهاز صوت، أو أي شيء آخر الليلة"، قالت سارة ذات اللون الأحمر الزاهي.

"لن أحتاج إليهم الليلة، سارة، لأنني لن أكون هنا. أنا وتومي سنصلي تمامًا كما فعلت، ولكن في شقته"، قالت وهي تبتسم بجنون.

ضحك آندي بصوت عالٍ، وضحكت سارة، حتى مع حرجها.

"هذا جيد بالنسبة لك، جينا"، قال آندي. "يبدو وكأنه رجل عظيم".

"إنه كذلك، آندي. لقد تحلى بالصبر معي. فهو يعلم أن سارة كانت ثقيلة على قلبي وعقلي. لم أكن في وضع جيد لأكون في علاقة. ولكن بفضلك، أعتقد أننا نستطيع المضي قدمًا. أنا مستعدة لذلك، أعلم ذلك. إنه رجل رائع. حتى أنه قدمني لصديقتي جيل. لقد كان الأسبوع الماضي مع تومي مذهلاً."

ابتسم آندي، "أعتقد أن هذا موضوع مشترك بين سيدات جونز. لقد تعرفت على سارة منذ أكثر من أسبوع بقليل، لكنني لا أستطيع أن أتذكر أنني لم أعرفها. أعلم أنني لا أستطيع أن أتخيل نفسي بدونها".

"إن الأم بداخلي تريد حقًا أن تصاب بالذعر والهلع من سرعة تطور الأمور، لكن التحدث مع جدتك وإيلين والدكتورة آدامز كان رائعًا. لقد أخبرتني بكل شيء عنك، آندي، قبل أن تطأ قدمك قاعة كومنز مع إيدن وسارة. لقد قامت بواجبها المنزلي عنك. شعرت وكأنني أعرفك قبل أن تعرفك سارة. أنا سعيدة من أجلكما."

____________________________________________________________

كان الإفطار مع إيلين رائعًا. فقد أحضرت معها دفتر الرسم الخاص بها، وتمكن آندي من رؤية كل أفكار التصميم التي التقطتها في إحدى بعد ظهر أيام السبت في بوسطن. وقد أذهلته قدرتها الفنية، وخاصة الطريقة التي التقطت بها جوهر سارة في كل رسم. وقد صورت أخته قوتها ورشاقتها وحسيتها بشكل رائع. كما تمكن من رؤية اللقطات التجريبية لإيدن وهي ترتدي العديد من التصميمات. وراقبته إيلين بعناية مرة أخرى، ولكن لم يكن هناك أي علامة على الشوق أو الندم. ما رأته على وجه شقيقها الأكبر كان الإعجاب والدهشة.

"سملين، هذه رائعة. لديك لعبة مجنونة، أختي الصغيرة"، قال موافقًا.

"إلين، لا أستطيع أن أتحدث. لقد جعلت صديقتي الجميلة تبدو أكثر روعة. يبدو الأمر وكأنك التقطت جوهرها وترجمته إلى هذه التصاميم. أنا مذهولة"، قالت سارة بحسرة.

لقد أشرق وجه جينا بالفرح. فقد أشرق وجهها بالجودة التي أبدعتها إيلين، التي أصبحت تعشقها ـ كما أشرق وجهها بالطريقة التي تفاعل بها آندي مع أخته، والطريقة التي تلائم بها سارة هذه الشريحة الصغيرة من عائلته. لقد كانت هي وسارة من العائلات الصغيرة الثمينة عندما كانت سارة تكبر، لذا فإن فكرة كونها جزءًا من عائلة مثل عائلة آندي كانت تجعلها تشعر بسعادة لا توصف.

قالت بهدوء: "آندي، أريد أن أسأل إلين وسارة سؤالاً عنك. أعتقد أنني أعرف الإجابة، لكني بحاجة إلى سماعها منهما. هل سيكون ذلك مناسبًا؟"

"جينا، يمكنك أن تسألي ما تريدين. سنصبح عائلة، وليس لدي ما أخفيه؛ خاصة منك. أطلقي النار"، رد آندي.

"هل يعامل آندي كل النساء في حياته بنفس اللطف الذي يعامل به كليكما؟ وقبل أن تجيبي، إليك السبب الذي يجعلني بحاجة إلى معرفة ذلك. كيف يعامل جدته، وستخبرني أخواته بكل ما أحتاجه عن كيفية معاملته لسارة على المدى الطويل. يمكن لأي شخص أن يتظاهر بذلك لمدة أسبوع، لكن لا يمكنك أن تتظاهر باللطف والاحترام على المدى الطويل".

"حسنًا، إنه أخي الأكبر، لذا إذا أخذنا ذلك في الاعتبار، يمكنني أن أخبرك أن آندي يعامل النساء بطريقة لا تصدق من الرعاية. إنه يعتقد حقًا أنهن مساوٍ له، لذا فهو يحترمهن. ولكن عندما تكبر مع القاضي، فإنك تتعلم أيضًا أن تعتز بهن".

"أمي، هناك فتاة صغيرة في كولتون تدعى جيني فلانري. شعرها أحمر لامع وهي خجولة للغاية. أطلقت عليها إحدى المشجعات اللئيمات لقب "الفأرة الزنجبيلية". أطلق آندي على تلك الفتاة لقب "الفأرة الزنجبيلية". عندما انتهى الأمر، جاءت جيني وعانقته وأخبرته أنه لم يقف أحد بجانبها بهذه الطريقة من قبل. الآن، هذه الفتاة مفرقعة نارية. إنها مضحكة، وتتحدث كثيرًا، وتسيطر على آندي وأليكس على الجليد. أطلق عليها جيسيكا وأليكس اسم "الدينامو القرمزية". إنها لاعبة هوكي جيدة حقًا أيضًا. اختفت أي شكوك ربما كانت لدي بشأن آندي في تلك اللحظة"، أوضحت سارة.

وأضافت إيلين: "كان الأمر غريبًا، كانت لدي صديقات في المدرسة الثانوية كن يأتين ويتباهين بأنفسهن أمام درو. لم يلتقط الطعم أبدًا، وكانت بعضهن جذابات، وإذا كنت صادقة، فقد كن سهلات للغاية. كان يعاملهن كما يعاملني. في المرة الأولى التي قابلت فيها سارة وإيدن، أخبرتهما أن أختي يجب أن تتزوج رجلاً من روسيا للعثور على شخص مثل جدنا ودرو. سأتزوج أفضل صديق لي من المدرسة الثانوية، وكان درو حاميه عندما كان كريستوفر في السنة الأولى والثانية من المدرسة الثانوية".

"أمي، لقد ضرب آندي ثلاثة رجال ضربًا مبرحًا أرادوا الانتقام من كايل وجريس بسبب دفاعهما عن زميلة في الفريق أثناء تعرضها للهجوم. أعني، لقد ضربهم آندي ضربًا مبرحًا، أنا باتمان. أنا متأكدة من أن الدكتور آدمز سيرسل لك تقرير المسعف إذا كنت تريدين رؤيته. لقد شكرته كايل وجريس على دفاعهما عنهما"، قالت سارة.

"حسنًا، شكرًا لكما. وشكرًا لك، آندي. أعلم أن هذا ليس أمرًا سهلًا"، قالت جينا. "وقد أطلعتني جلوريا بالفعل على الحادث الذي وقع في مجلس العموم"، ابتسمت.

"جينا، لقد كنت محظوظة حقًا. لقد كنت محاطة بنساء قويات طوال حياتي. ستقابلين جيسيكا في حفل زفاف إيلين. إنها امرأة مذهلة. جدتنا هي قوة من قوى الطبيعة، ومع ذلك فهي المرأة الأكثر رقة وأناقة التي قد تأملين في مقابلتها، وربما تكون أختها أفضل منها. أنت تعرفين إيلين بالفعل. هذا أحد الأشياء التي جذبتني إلى سارة، فهي قوية، لكنها امرأة تمامًا. إنها تتلاءم تمامًا مع جميع النساء الأخريات في عائلتنا".

جلست جينا صامتة لدقيقة. "لدي سؤال آخر: كيف أناديك؟ إلين تناديك درو. جدتك تناديك أندرو. سارة وإيدن تناديانك آندي. أنا مرتبكة بعض الشيء."

ضحك آندي، وهذه المرة تحدثت سارة.

"هكذا شرح الأمر لصديقنا كوبر، الذي سيكون أيضًا صهر إيلين. يبدو درو ديجروت وكأنه أحمق في مدرسة إعدادية من بيكون هيل. أندرو ديجروت هو الرجل الذي قتل الناس لمدة خمس سنوات. إنه مستعد لبداية جديدة في مكان جديد، لذلك أخبرنا أن نسميه آندي."

"حسنًا، هذا مفيد ـ ولكنه يثير أيضًا سؤالي الأخير: عندما تقول إنك قتلت أشخاصًا، ما الذي نتحدث عنه بالضبط؟ آندي، لقد كنت راقصًا طيلة حياتي. وأعمل مدرسًا في مدرسة للفنون الجميلة. لا نستخدم هذا النوع من اللغة كثيرًا في عالمي".

"سؤال رائع"، قال آندي. "كنت قناصًا في قوة الاستطلاع في سلاح مشاة البحرية. خدمت أربع جولات في العراق وأفغانستان. لقد شهدت معارك، وقتلت مقاتلين أعداء. لقد سئمت من كل هذا، جينا. أريد حياة مختلفة تمامًا عن تلك التي عشتها لمدة ست سنوات"، أوضح بجدية.

"لقد انضم درو للانتقام لوالدينا"، قاطعته إيلين. "لقد أراد أن يجعل الأشخاص الذين قتلوا والدينا يدفعون ثمن ما فعلوه". توقفت واختنقت، وقالت وهي تبكي: "لم أفهم ذلك أبدًا حتى التحقت بالجامعة".

"أمي، لقد تأكدت من مقتل 61 شخصًا أثناء القتال، لكنه لم يخبرني بذلك. لقد ظهر ذلك في جلسة الاستماع التأديبية الخاصة به"، أوضحت سارة.

"أندي، أنا أفهم رغبتك في الانتقام لشخص ما، صدقني أنا أفهم ذلك. لقد أردت أن يعاني والد سارة البيولوجي بسبب الطريقة التي عاملها بها. أنا أفهم ذلك أكثر مما تتخيل"، قالت بحزن.

"الآن عرفت من أين جاءت كل هذه الروح. عندما شاهدت الفيديو الذي تغني فيه أنت وكريستوفر لسيداتكما، تساءلت كيف يمكن لصبي أبيض في المدرسة الإعدادية من بوسطن أن يتعامل مع ستيفي وندر بمثل هذه الروح. وأنا أعلم يقينًا أن شخصًا ما على هذه الطاولة يحب الطريقة التي يغني بها ماكسي بريست. لقد سمعت تقديرها في غرفة المعيشة الليلة الماضية"، ابتسمت.

ضحكت إيلين وقالت: "يبدو أنهما مغرمان ببعضهما البعض بشكل مبالغ فيه، لكن الأمر محبب حقًا".

"أمي، حقًا؟ حسنًا، حان وقت الذهاب للحصول على خاتم"، قالت سارة وهي تقف لمغادرة المطعم.

_______________________________________________

تمكنت إيلين بمهارة من التنقل بين صائغي المجوهرات. كانت سارة تعرف بالضبط ما تريده، ولن ترضى بأقل من ذلك. وأخيرًا، فهم صائغ المجوهرات الثالث في الصباح أنها لا تمزح، ووجد ما كانت تبحث عنه. بكت جينا وإيلين عندما ارتدت الخاتم. كان أعلى قليلاً من النطاق السعري الذي حدداه، لكن آندي كان أكثر من راغب في دفع الفرق. سارتا عبر الشارع إلى حديقة بينما كان الخاتم مصقولًا، وتعديل مقاسه لسارة.

ذهب آندي لتناول القهوة بينما جلست النساء الثلاث. وبمجرد أن عاد آندي، سمع صوتًا مألوفًا خلفه.

"درو؟ درو ديجروت؟ وإيلين، ماذا تفعلون هنا؟"

عرف آندي ذلك الصوت، كان صوت بريا أوريلي. وهذا يعني أن مايك لم يكن ليتخلف عنه كثيراً.

"درو؟ يا رجل، ما هذا الهراء! من الرائع رؤيتك! ماذا تفعل هنا؟ اعتقدت أنك في ولاية ماين ذاهبًا إلى كولتون؟"

عانقت بريا آندي وقبلته على الخد. تعانق مايك وآندي وكأنهما صديقان منذ زمن بعيد. وبطرف عينه، رأى آندي بريقًا في عين إيلين. لقد فعلت ذلك. نظر إليها آندي وضحك. احمر وجه إيلين.

"جينا جونز، سارة جونز إيزلي، أرجو أن تقابلا أفضل صديق لي منذ روضة الأطفال: مايك أوريلي وزوجته الجميلة بريا. مايك وبريا، خطيبتي المستقبلية سارة، ووالدتها جينا."

تبادلت بريا وسارة وجينا المجاملات، لكن مايك ظل واقفًا هناك مذهولًا. نظرت إليه بريا باستياء، ومع ذلك لم يفعل شيئًا. أخيرًا تحدث.

"درو. إنها مذهلة للغاية. يا إلهي. بريا، لا أريد أن أسيء إليك يا عزيزتي، لكن خطيب درو في حالة جنون. وأنت ـ يا رجل انظر إليك! في آخر مرة رأيتك فيها أنا وبريا، كنت تبدو في حالة يرثى لها ـ لا أريد أن أسيء إليك يا صديقي." التفت إلى سارة، "سارة، ماذا فعلت بهذا الرجل؟ إذا لم تتعرف عليه بريا، لا أعتقد أنني كنت لأتعرف عليه، وأنا أعرفه طوال حياتنا! يا إلهي!" بدأ مايك يختنق، وعانق آندي مرة أخرى بقوة.

قالت بريا وهي تمسح دموعها: "من فضلك اغفر لزوجي. كان درو أفضل رجل في حفل زفافنا. نحن الاثنان نحبه كثيرًا. آخر مرة رأيناه فيها كانت بعد انتقاله إلى بيثيسدا مباشرة من الخارج. لم يكن أندرو يبدو جيدًا. لا يزال يبدو قاسيًا في حفل زفاف جيسيكا وأليكس بعد بضعة أشهر. ومايكل محق، أنت جميلة للغاية". عانقت بريا سارة مرة أخرى.

قالت سارة: "من الرائع أن أقابلك أخيرًا. لقد أخبرني آندي كثيرًا عنك، أشعر وكأنني أعرفكما. في الواقع، لقد أخذ لاعبة هوكي من كولتون تحت جناحه لأنها من ساوثي، تمامًا مثل مايكي"، حاولت جاهدة تقليد لهجة آندي في بوسطن.

لقد ضحكوا جميعا.

"ماذا تفعلون هنا يا رفاق؟" سألت إيلين بخجل.

"حسنًا، نحن هنا لأن خاتم بريا يحتاج إلى تغيير حجمه، أو شيء من هذا القبيل. ونحن في مدينة نيويورك لمشاهدة مسرحية أو مسرحية موسيقية، أو أي شيء آخر. ما الذي نراه يا بري؟"

"عزيزي هاميلتون، سنذهب لرؤية هاميلتون، وسنعود إلى بوسطن غدًا."

"هذه رحلة احتفالية"، تابعت حديثها. "درو، من الرائع أن نلتقي بك، لأننا ننتظر طفلنا الأول"، ابتسمت. "درو، لدى مايكل شيء يريد بشدة أن يسألك عنه".

"درو، طفلنا يحتاج إلى عراب. سيكون من دواعي سرورنا لو منحتنا هذا الشرف"، قال مايك.

لقد أصيب آندي بالذهول، ثم أشرق وجهه. "واو. مبروك لكما! أنا سعيد للغاية من أجلكما، وبالتأكيد! أنا أشعر بالفخر لأنك سألتني. متى سيكون الموعد المحدد للولادة؟"

قالت بريا: "من المقرر أن ألد في النصف الأول من شهر نوفمبر. شكرًا لك يا درو، لقد شرفتنا". ثم التفتت إلى زوجها وقالت: "عزيزي، يجب أن نرحل. لقد قاطعنا صباحهم".

"إذن، متى ستكون في المدينة المرة القادمة؟" سأل مايك.

"حسنًا، أعلم أن عطلة نهاية الأسبوع في الرابع من يوليو بالتأكيد. هل أنتما الاثنان جاهزان لمباراة فريق سوكس؟ سأحاول انتزاع التذكرة من القاضي."

"أنت تعرف ذلك. ثم يمكننا أن نلتقي بعد ذلك. نحن بحاجة حقًا إلى اللحاق ببعضنا البعض - حقًا."

عانقت بريا سارة مرة أخرى، وصافحت جينا. همست لإيلين وهي تعانقها: "شكرًا لك. ولم تكن تكذب. إنها رائعة". ذهبت إلى آندي، وعانقته وقبلته على الخد. همست: "إنها رائعة يا درو. سنراك الليلة. لا نستطيع الانتظار".

بعد أن ذهبوا، جاءت سارة واحتضنت رجلها. "آندي، كان ذلك مذهلاً. ما هي احتمالات لقائي بهم؟"

بصوت عالٍ جدًا، سأل ساخرًا، "واو، لا أعرف سميلن ؟ ما هي احتمالات أن تحتاج زوجة أفضل أصدقائي في مدينة يبلغ عدد سكانها 5 ملايين نسمة إلى تغيير مقاس خاتمها في نفس الحي الذي نعيش فيه؟ هل يمكنك حل هذا اللغز يا باتمان؟"

التفتت جينا وسارة للنظر إلى إيلين. بدأ آندي يضحك، وذهب وعانق أخته، التي كانت تبتسم ابتسامة عريضة. قال: "لقد كنت شريكتهم في الحصول على تذاكر هاملتون، أليس كذلك؟"

قالت إيلين: "ربما أعرف رجلاً، وسمعت من خلال الشائعات أن بريا حامل. درو، لقد كانوا سعداء للغاية لسماع أنك ستكون في المدينة. لقد أرادوا حقًا مقابلة سارة، وأرادوا حقًا أن يطلبوا منك شخصيًا أن تكون عرابًا لطفلهم".



"حسنًا،" ابتسم آندي. "كان ذلك رائعًا للغاية! شكرًا لك يا أختي الصغيرة. لقد أسعدتني للغاية."

جاءت سارة واحتضنته وقبلته بعمق، وبينما كانت تحتضنه همست له، وبدأ كلاهما في البكاء.

"حسنًا، ما الذي ينقصني هنا؟" سألت جينا. "هناك قطعة مفقودة من هذا اللغز."

"أنت محقة يا جينا"، قالت إيلين. "وبما أن دروبي ربما لا يستطيع التحدث ولو لدقيقة واحدة، فسأحكي لك قصة درو ومايكي، أفضل صديقين منذ روضة الأطفال. لم يحدث بينهما أي خلاف قط، ولا ينفصلان. أضف إلى ذلك جيك ذا جيت والدكتور دري، وستجد أن لديك الفرسان الأربعة. ثم تأتي هذه الفتاة الهندية الجميلة إلى جروتون في سنتها الثانية في المدرسة الثانوية. كان درو ومايكي معجبين بها، لكنها كانت معجبة بدرو. ماذا فعل؟ أكثر شيء يميز درو على الإطلاق: تراجع عن قراره حتى يتمكن أفضل أصدقائه من دعوتها للخروج. وبعد مرور تسع سنوات، طلبا من درو أن يكون عراب طفلهما".

"أمي، ما لا تعرفينه أيضًا هو أنني كنت سأبتعد عن آندي حتى يتمكن هو وإيدن من البقاء معًا. كنت أعرف قصة مايك وبريا. عندما ذكر آندي مدى صعوبة التراجع، أخبرني أن طلبه أن يكون عراب طفلهما سيكون أحد أكثر الأيام المدهشة في حياته. حسنًا، لقد كان عليك فقط رؤية آندي يتلقى هذا الخبر". التفتت إليه وقالت، "أنا سعيدة جدًا من أجلك يا صغيري. هذا مذهل".

جاءت جينا وعانقته أيضًا وقالت: "هذا رائع، آندي. مبروك".

______________________________________________________________

في الساعة 11:15 صباحًا، طلبت إيلين من سارة أن تذهب للتحقق من بعض أمور العمل قبل العشاء. كان آندي وجينا يعلمان أنها ستذهب للتحقق من التعديلات التي طرأت على ملابس كايل وجريس في المساء. تناول الثلاثي الغداء في أحد المطاعم، ثم أخبرت جينا سارة أنهم بحاجة إلى العودة إلى الشقة. يمكن لآندي أن يأخذ الخاتم عندما ينتهي. بعد كل هذه الحيلة، جلس آندي منتظرًا وصول تومي شو.

سارت المحادثة بينهما على ما يرام. تحدثا عن الحياة قبل أن يصبحا موسيقيين (كان تومي طاهياً مساعداً تلقى تدريباً كلاسيكياً)، وكيف انتقل إلى عالم الموسيقى. وتحدث عن تركه للطريق مع هاري كونيك الابن وانضمامه إلى هيئة التدريس في مدرسة بروكلين الثانوية للفنون. وإذا وافقت على عرضه للزواج، كان يعلم أن جينا تريد أن تكون بالقرب من أحفادها، وأن المسافة بين بوسطن ونيويورك بعيدة للغاية. كان منفتحاً بالتأكيد على الانتقال إلى بوسطن إذا كان ذلك يجعل جينا سعيدة.

"تومي، أريد أن أخبرك بثلاثة أشياء. عادة، كنت لأخبرك عن كوني قناصًا من مشاة البحرية يمكنه أن يجعل رأسك ينفجر من مسافة نصف ميل إذا أذيت جينا. لن أفعل ذلك، لأنك ستضطر إلى التعامل مع الطيور الجارحة، وهذا أكثر رعبًا بكثير. قام اثنان من زملاء سارة في الطاقم بإدخال رجل إلى المستشفى كان يعتدي جسديًا على طالبة. أصيب بارتجاج في المخ، و18 طعنة من قلم Bic. كانت بعض هذه الطعنات في منطقة لا تريد حقًا أن يُطعن فيها أحد. هؤلاء الفتيات يحبون سارة - ستقابلهن الليلة بالمناسبة. وهم يحبون جينا. هل اتضحت الأمور؟"

"كريستال" أجاب تومي.

"ثانياً، سيحضر نائب رئيس الولايات المتحدة الليلة. زوجته وجدتي شقيقتان. إذا كنت في الغرفة، فهذا لأنك خضعت لفحص كامل ونجحت في اجتياز اختبار الخدمة السرية. أريد أن أكون صريحًا بشأن هذا الأمر."

أومأ تومي برأسه.

"أخيرًا، إذا أتيتما إلى بوسطن، آمل أن تفكرا في سياسة الأجداد المفتوحة؛ وإليكم ما أعنيه. تنتظر أختي الكبرى وزوجها طفلهما الأول في ديسمبر. إنه يتيم، وهي كذلك. لقد ربانا أجدادي، وهما في منتصف السبعينيات من عمرهما. لن يكون لأطفال فيدوروف أجداد على الإطلاق. إذا كنت منفتحًا على الأمر، فأنا أعلم أنهم سيرحبون بك وبجينا في القيام بهذا الدور. أختي وزوجها يحبان سارة كثيرًا. إنهما يكنان أقصى درجات الاحترام لجينا لأنها ربت سارة بمفردها. لست مضطرًا لإخباري الآن، لكنني أطلب منك أنت وجينا التفكير في هذا الأمر من فضلكما."

"آندي، أعتقد أن جينا هي عالمنا، وهي تعتقد أنك عالمنا. ابنتها سعيدة، وهذا يسعدها، وهذا يسعدني كثيرًا. أحب السيناريوهات التي يفوز فيها الجميع. ما تصفه لي يبدو لي وكأن الجميع يفوزون. لم يكن لدى جينا وسارة سوى عدد قليل جدًا من أفراد الأسرة. إنه لأمر مثير بالنسبة لي أن يكون لدى كل منهما عائلة كبيرة. دعنا نتحدث أكثر، لكنني بالتأكيد أؤيد ما تقترحه."

لقد تصافحوا، وأخذوا خاتم خطوبة سارة، وأجروا عملية شراء أخرى، ثم عادوا إلى الشقة.

_________________________________________

"لوسي، عليك أن تشرحي لي بعض الأمور"، صاح آندي وهو يدخل الشقة. ركضت سارة وقبلته، وسمع جينا تضحك من غرفة النوم.

"حبيبتي، لقد افتقدتك. لماذا استغرق الأمر كل هذا الوقت حتى يتمكنوا من إنهاء خاتمي؟" سألت.

"ليس لدي أي فكرة. كل ما أعرفه هو أنني أرغب في الخروج في نزهة معك. هل أنت مستعدة لذلك؟" سأل.

"أنت تعرف أنني كذلك. أنا متشوق لرؤية ما لديك في جيبك"، ضحكت.

"وأنا أموت من أجلك ليس فقط أن تراه، بل أن ترتديه إلى الأبد"، أجاب.

"أين تريد أن تذهب؟" سألت.

"حسنًا، اقترحت والدتك الصعود إلى السطح. أخبرتني أن كلًا من "سارة على المسرح تشوي" و"سارة على المسرح أنجستي" كانتا تحبان الصعود إلى السطح"، هكذا قال.

"ممم،" قبلته مرة أخرى. "هذا يبدو رائعًا. دعني أخبر أمي."

_______________________________________

"فأين ذهبت سارة الصغيرة بالضبط على السطح لتجد الراحة؟" سأل.

أمسكت بيده وسارت إلى المكان. سألته: "انظر، هل ترى هذا المنظر؟" ثم نظرت إلى منظر المدينة أمامهما.

عندما استدارت، كان آندي راكعًا على ركبة واحدة والخاتم في يده. "سارة جينا جونز إيزلي. أحبك أكثر مما كنت أتخيل. من فضلك أخبريني أنك ستفعلين ذلك..."

"نعم، نعم، نعم! يا آندي، أنت تعلم أنني سأفعل ذلك"، ألقت بنفسها بين ذراعيه وقبلاه بشغف. وضع الخاتم في إصبعها وقبلاها مرة أخرى. وبعد قليل، وقفا ببساطة على السطح، مستمتعين بنعيم هذه اللحظة.

"سارة، هذا هو المنظر المفضل لدي على الإطلاق."

أخرج آندي هاتفه من جيبه، وضبط الكاميرا على الوضع البانورامي، والتقط عدة صور. أراد أن يتذكر هذه اللحظة لأطول فترة ممكنة.

________________________________________________________

وبعد عدة دقائق، تحدث آندي، "من تودين الاتصال به أولاً؟" سأل. "أو ربما ينبغي لنا النزول إلى الطابق السفلي وإخبار والدتك - وتومي. وسارة، هذا ما استغرق وقتًا طويلاً. سألني تومي عما إذا كان بإمكانه الزواج من والدتك".

"أوه آندي، هذا مدهش! لكن انتظر، لماذا يسألك إذا كان بإمكانه الزواج من أمي؟"

"لأنها قالت له أنه يحتاج إلى التحدث معي إذا كان ينوي الزواج منها"، أجاب.

"حبيبتي، أرجوك أخبريني أنك لم تخبريه أنك تستطيعين إطلاق النار على رأسه. لقد ضحكنا أنا وإيلين عندما أخبرت كريستوفر بذلك."

"لقد كنت جادًا عندما قلت ذلك"، قال. "ولم أكن جادًا. ما قلته له هو أنه إذا أذى والدتك، فسوف يتعين عليه التعامل مع أصدقائك. ثم أخبرته بالضبط بما ورد في تقرير المسعف عن ضرب كايل وجريس لتشيس باترسون".

لقد ضحكت.

"إذن، هل نبدأ من هناك، أم نتصل بشخص ما؟ أنا على استعداد للقيام بأي شيء تريدين القيام به. أنا سعيدة فقط لأنني أرتدي خاتمًا في إصبعك. أحبك يا سارة. لقد جعلتني أشعر بسعادة لا توصف."

أصبح وجهها حزينًا. "آندي، ربما أكون فتاة حمقاء، لكن هل يمكننا الانتظار مثل كريستوفر وإيلين؟ أريد أن يكون كل أفراد عائلتنا وأصدقائنا معًا عندما نخبرهم بذلك. كان من المذهل أن أكون هناك عندما فعلوا ذلك. يمكننا أن نفعل الشيء نفسه، ونطلب من كل الأشخاص الذين نريد أن يكونوا في حفل زفافنا هناك".

"حسنًا، ربما يحدث ذلك في وقت لاحق من الصيف. هل أنت موافق على الانتظار؟ هذا يعني عدم ارتداء الخاتم في الأماكن العامة. سيتعين عليك أن تفعل ما تفعله إلين تمامًا وتضعه في سلسلة حول رقبتك. يستغرق الأمر وقتًا لجمع 25 شخصًا أو نحو ذلك في غرفة واحدة"، قال متظاهرًا بخيبة الأمل.

"أعني أن هناك عمك وعمك، وأمك وتومي. ولدي هانك وجين، والقاضي والجدة. وأخواتي وأزواجهن..."

"وسيكون من الرائع لو تمكنت عائلة هيوز بأكملها من التواجد هناك"، قاطعت.

"إيدن، كايل، وجريس. ثم هناك مايك وبريا. وهل ما زلت تريد أن يكشف عنك الدكتور آدمز ـ النسخة الذكرية ـ؟ أعني إذا كان تومي في الصورة؟"

"أفعل ذلك يا آندي. أنا أفعل ذلك حقًا. إنهما مثل والديّ الثانيين."

"حسنًا، نحتاج إلى إلين أو جيسيكا لإنجاز هذا الأمر ــ لكنهما مشغولتان نوعًا ما بإنجاب *** والزواج. يمكننا القيام بذلك في حفل توزيع جوائز القضاة. أعتقد أن كل من نريد أن يكونوا هناك لإعلاننا، سوف يكونون هناك"، قال أخيرًا.

"أندي، هل أنا فقط أكون سخيفة؟" سألت.

"بالطبع أنت كذلك"، ابتسم. "ولن أقبل الأمر بطريقة أخرى".

قبلته وقالت "سوف تكون محظوظًا جدًا الليلة يا سيد ديجروت".

"سارة"، قال وهو ينظر في عينيها، "لقد جعلتني أسعد رجل في العالم أجمع. ستكون الليلة رائعة، وستكون بمثابة الكرز على رأس أعظم يوم في حياتي حتى الآن".

رنّت ساعة آندي. "حسنًا، حبيبتي؛ تُذكّرنا إيلين بأننا بحاجة إلى ارتداء ملابسنا إذا كنا سنحجز العشاء."

"آندي؟ دعنا نخبر أمي وإيلين، حسنًا؟ أريد حقًا أن أرتدي خاتمي الليلة."

قبلها وقال ضاحكًا: "بالتأكيد، نحن نعلم أن إيلين قادرة على الاحتفاظ بهذا النوع من الأسرار على أي حال".

__________________________________________________________

بدت سارة مذهلة. اختارت لها إيلين فستانًا أنيقًا بلون العنابي، وارتدى آندي بدلته الرمادية مع ربطة عنق بلون العنابي متناسقة. ارتدت جينا "فستانها الأسود الصغير" وبدت مذهلة مثل ابنتها. انتظرهم آندي في السيارة التي ستقلهم إلى المطعم. وحظي بقبلة من خطيبته وحماته. وبينما كان يمسك الباب لهما، همس لجينا، "تبدين مذهلة، يا أمي جي. تومي رجل محظوظ للغاية".

عانقته مرة أخرى وقالت: "شكرًا لك، أندي. ستكون الليلة أفضل مما خططنا له، أليس كذلك؟" وهذه المرة ضحكت. تظاهر أندي بإرسال رسالة نصية إلى إيلين للتأكد من أنها في طريقها، ولكن في الحقيقة كان ذلك للتأكد من أن حاشية جهاز الخدمة السرية المرافقة لهانك وجين لن تكشف اللعبة.

التقت بهم إيلين عند الباب في الموعد المحدد تمامًا. صرخت هي وسارة عندما رفعت سارة يدها، وعانقتهما وقبلتهما. قادتهما إيلين إلى الداخل، وألقت نظرة عارفة على السيد دي. أخذهما إلى المصاعد ثم إلى الطابق الثاني. عندما دخلا الغرفة التي كان من المفترض أن تكون طاولتهما فيها، اعتذر عن إطفاء الأضواء. دخلت إيلين وجينا وتظاهرتا بعدم معرفة مكان المفتاح. أمسك آندي بذراع سارة ودخلا للمساعدة في تشغيل الأضواء.

"مفاجأة!" صاح 25 من أفراد الأسرة والأصدقاء عندما أضاءت الأضواء. شحب وجه سارة، وبدأت ترتجف عندما سجلت وجوه الحاضرين في ذهنها. والدتها وتومي. جلوريا وفيتو. أجداد آندي وإخوته، بما في ذلك أزواجهم. عائلة هيوز. عم آندي هانك وخالته جين. مايك وبريا. كانوا جميعًا هنا! بدأت سارة في البكاء عندما رأت إيدن وكايل وجريس. كان الطبيبان آدمز هناك. كانت سيدني وهايلي وجيني هناك أيضًا. التفتت إلى آندي وقبلته. عندما انتهت القبلة، كانت سارة تبكي بصوت أعلى. أشار آندي إلى إيدن، وانضمت إليها كايل وجريس على الفور. سارا بها إلى والدتها وجلسوا جميعًا.

وظل آندي واقفا، وتحدث إلى عائلته وأصدقائه. "لقد حدث أمر مضحك بعد ظهر اليوم. لم توافق سارة على منحي شرف أن تصبح زوجتي فحسب ـ وهو أمر مدهش ـ بل أخبرتني أنها تريد الانتظار ـ تماما كما فعلت إيلين وكريستوفر ـ حتى تتمكن كل عائلتنا وأصدقائنا من الحضور". فانفجر أفراد العائلة والأصدقاء المجتمعون في الضحك.

"يشرفنا أن تكون هنا. ونود أن نشكر بشكل خاص السيدتين الرائعتين اللتين قامتا بهذا العمل في غضون أربعة أيام فقط. أولاً، عمتي جين. إذا كنت تتساءل من لديه ما يكفي من الطاقة لإتمام كل هذه الترتيبات، والحصول على غرفة في فندق Le Bernadin في غضون مهلة قصيرة جدًا - حسنًا، ها هي. شكرًا جزيلاً."

قالت العمة جين "على الرحب والسعة" وأرسلت قبلة في اتجاه آندي.

"المرأة المذهلة الأخرى المسؤولة عن هذا الأمر هي أختي إيلين. إنها نجمة روك مطلقة، وسوف تسمع المزيد عن عملها لاحقًا."

احمر وجه إيلين وأومأت برأسها لأخيها الكبير.

"الآن، بما أن بعضكم لم يلتق قبل الليلة، أود أن أشكر العمة جين مرة أخرى على توليها جميع التعريفات قبل وصولنا إلى هنا. نحن سعداء حقًا بوجودكم معنا. هناك عدد قليل منكم نحتاج إلى أن نطلب مساعدتنا في ديسمبر. إذا جاءت سارة للانضمام إلي، فسأستمر في الحديث وستعطيك إيلين أشياء." جاءت سارة وعانقته وقبلته مرة أخرى. ما زالت غير قادرة على التحدث، لكن وجهها أشرق.

"سنبدأ بالسيدات أولاً. إيدن آدامز هي أفضل صديقة لسارة. وهي صديقة جيدة لي أيضًا. نحن نحبها كثيرًا، ونود أن تكون وصيفة شرف سارة." سلمتها إيلين حقيبة الهدايا، وأومأت إيدن برأسها موافقة وهي تبكي.

"سارة هي **** وحيدة، ولكن هذا لا يعني أنها ليس لديها شقيقات. لديها ثلاث شقيقات، وهن من أذكى وألطف وأمتع وأجمل النساء اللواتي قابلتهن على الإطلاق. كايل سندرلاند وجريس فيدرسبيل هما شقيقتاها الأخريان. وإلى جانب سارة وإيدن، فازتا ببطولة التجديف الرباعي للسيدات في الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات مرتين. كايل وجريس، سيكون من دواعي سرورنا أن تخدما كوصيفتين للعروسين."

"لقد دخلنا، لا يمكننا أن نفوت فرصة زواج دريمي وكيسيس!" صرخت كايل بفرح. هزت جريس رأسها أيضًا بالإيجاب. سلمت إيلين كلا منهما كيس الهدايا الخاص بهما.

"لذا، بالنسبة لي، لقد جعل أفضل أصدقائي منذ أن كنا في الروضة هذا اليوم أكثر روعة. بفضل تدبير زوجته بريا وأختي إلين، صادف مايك وبريا أن التقيا بنا في منطقة الماس. إنهما ينتظران مولودهما الأول في نوفمبر، وقد شرفوني بطلبهما أن أكون عراب الطفل أوريلي."

بدأ آندي يختنق، وبعد ذلك لم يعد قادرًا على الكلام.

ابتسمت سارة له، ثم تحدثت، "لذا، مايكي من ساوثي، سيحب آندي أن تكون وصيفه."

بدأ مايك أيضًا في البكاء، ولم يستطع إلا أن يرفع إبهاميه للأعلى.

قالت بريا، مما أثار الضحك في القاعة: "سيكون مايكل متشرفًا".

نظرت سارة إلى آندي، الذي كان متأثرًا تمامًا، و همست له. هز رأسه بنعم و ضحكت.

"حسنًا، بما أننا نشعر بالإرهاق بعض الشيء، وسأل آندي وصيفتي الشرف ووصيفات العروس، فسأسأل العريسين المتبقيين. أليكس وكريستوفر - أنتما اثنان من أكثر الرجال روعة الذين أعرفهم، وأعتقد أنكما تعرفان كم تعنيان لأندي. لقد أخبرني، حوالي 500 مرة، كم هو رائع أن تختار شقيقاته أزواجهن حتى يتمكن من الحصول على المزيد من الأصدقاء الرجال". ضحك الجميع في الغرفة.

قالت سارة: "أحب حقيقة أنكما تناديان بعضكما البعض بالأخوة. سيكون من دواعي سروري أنا وآندي أن تكونا وصيفي العريس". لم يستطع كريستوفر سوى أن يوافق، وكان أليكس في حالة من البكاء الشديد.

قالت جيسيكا وهي تبكي أيضًا: "أليكس سيكون سعيدًا جدًا بذلك".

ضحكت سارة، ومسحت دمعة من عينيها. "لقد كان جد آندي رائعًا معي، وأعلم مدى حب آندي له. فهو وجلوريا آدامز هما من ساعدا آندي في المجيء للعيش في ذا كومنز معي ومع إيدن. وهو أيضًا قاضٍ، وسيقوم بإجراء مراسم زفاف إلين وكريستوفر. جدي رالف، لا أستطيع أن أفكر في شخص أفضل من أن يقوم بإجراء مراسم زفافنا. هل ستزوجنا؟"

"بالتأكيد. شكرًا لك، سارة - سيكون ذلك شرفًا لي"، قال بحرارة.

"هذا يترك دوراً آخر يجب أن ألعبه. لم يكن والدي البيولوجي في الصورة أبداً. كنت أعتقد أن أمي سترغب في مرافقتي إلى الممر، لكن لديها خطط أخرى. إيدن هي أخت لي حقاً، وهذا يعني أن والديها مثل والدي الثاني. شون - هل يمكنك مرافقتي إلى الممر وتسليمي؟ سيكون ذلك بمثابة سعادة كبيرة بالنسبة لي وأندي إذا فعلت ذلك."

كان كل من إيدن وغلوريا يعلمان أن سارة تريد من شون أن يفعل هذا، لكنهما قررا أن يفاجئاه بطلب سارة. ونجحت خططهما ـ فقد جلس هناك مذهولاً وصامتاً. ضحكت غلوريا آدامز وأمسكت بيد زوجها، ثم أجابت بالنيابة عنه. "سارة عزيزتي، إنه لشرف عظيم أن تفعل ذلك. إنه يظن بك وبأندرو كل خير. شكراً لك". كما رفع شون إبهامه ليؤكد كلام زوجته نيابة عنه. وأعطته إيلين هديته: علبة من السيجار الكوبي.

لقد استعاد آندي وعيه واستدار ليقبل خطيبته. ثم أومأ برأسه إلى اثنين من النادلين، فقاما بتوزيع الشمبانيا. وعندما انتهيا، تحدث آندي مرة أخرى.

"أود أن أقدم ثلاث نخب إذا سمحتم لي. أولاً، للطفل أوريلي ـ أتمنى أن يكون مثل أمه وليس مثل أبيه". ضحك الحاضرون، وشرب الجميع نخب الطفل أوريلي.

"ثانياً، للطفل فيدوروف - أتمنى أن يكون له أو لها الوالدين اللذين لم يكن لهما أي من والديه." الآن، امتلأت الغرفة بالدموع مرة أخرى، واحتفت بالطفل فيدوروف.

"وأخيرًا، إلى خطيبي الرائع الذي جعلني أشعر بسعادة لا تصدق." كانت الغرفة تشرب بكل سرور على هذا.

حسنًا، سأتوقف عن الحديث، وسأجلس أنا وسارة، وسيأتي الشيف ريبيرت ليخبرنا عن العشاء.

انضم آندي وسارة إلى شقيقتيه أليكس وكريستوفر. وتبادلا العناق بهدوء، حيث رحب بهما إريك ريبيرت ـ مشيراً إلى نائب الرئيس والسيدة الثانية على وجه الخصوص ـ وهنأ الزوجين الجميلين، وأخبرهما عن العشاء الذي أعده لهما هو وموظفوه في ذلك المساء. وكان من المقرر تقديم الكوكتيلات، وسيبدأ العشاء في غضون 10 دقائق تقريباً.

__________________________________________________________

"سارة! كان يجب أن تري وجهك! لقد كان أجمل شيء رأيته على الإطلاق. لم تكن لديك أي فكرة، أليس كذلك؟" سألت جيسيكا.

"لا أمل على الإطلاق." التفتت إلى آندي، "حبيبي، متى - كيف - لا أعرف حتى ماذا أقول"، قالت سارة.

"كان صباح الثلاثاء هو اليوم الذي حصلت فيه إيلين على طاولة هنا، ولكنني أدركت بعد تناول العشاء أنك تريد شيئًا مثل ما فعلته هي وكريستوفر. العمة جين وإيلين كذلك. إنهما مذهلتان"، أوضح آندي. "كنت أعلم أنني لا أستطيع التحدث إلى الجميع دون أن تكتشف ذلك. كنت بحاجة إلى استدعاء فريق A."

"إذن كيف تمكنت من منع كايل من إفشاء السر؟ تلك الفتاة تخبر كل من في بيت القوارب عندما تستخدم الحمام. لا يمكن أن تخفي هذا الأمر عن أي شخص، ناهيك عني!" صرخت سارة.

"بيلسيما، إنها امرأة جديدة. لا أعرف ماذا أقول، غير أنني فخورة بها حقًا. هل رأيت مدى روعة مظهرها هي وغريس؟ إلين، لا أجد الكلمات التي أستطيع أن أصف بها مدى روعة عملك."

"سارة لديها أصدقاء رائعين. العمل معهم هو حلم. بالإضافة إلى ذلك، لدي مصدر إلهام رائع"، قالت وهي تومئ برأسها لسارة.

سألت سارة "ماذا يوجد في أكياس الهدايا؟" "أعلم أنني لم يكن لي أي علاقة بهذا الأمر".

"حسنًا، دعنا نذهب لنرى"، قال آندي مبتسمًا.

____________________________________________________________

"دريمي وقبلاتي! ما الأمر يا فتاتي؟ دريمي، كان ذلك رائعًا -- لقد ذهلت فتاتي. لم أر قط شخصًا مندهشًا أكثر مني -- ولكن بطريقة جيدة. بدا ذلك الفتى الشرير تشيس مندهشًا عندما كانت فتاتك سبيشال كيه تخنقه -- ولكن هذا كان أفضل بكثير من ذلك. ودريمي، أهنئك على توصيتك بمشروب الويسكي الحامض. يمكن لسبيشال كيه أن تشربه طوال الليل."

"أود أن أرى ما يوجد في حقائب وصيفات العروس. لم يكن لي أي علاقة بهذا الأمر، لذا فأنا متلهفة مثلكم جميعًا لمعرفة ما يوجد بداخلها"، قالت سارة.

انضمت سارة وآندي وإيلين وكريستوفر إلى إيدن وكيل وجريس.

"قبل أن تفتحوها، 99% من هذا من عمل إيلين. لقد ساهمت بشيء واحد من أجل أحدكما، لكن هذا كل شيء. وبيلسيما، هناك حقيبة لك أيضًا"، أوضح آندي. "لكن انتظري، سارا جارتك المجاورة كانت تصور الليلة بأكملها لنا. والدتك هي من رتبت هذا. نحن بحاجة إليه هنا".

أشار آندي إليه، فجاء أنتوني إليهما. صرخت سارة وعانقته. "عزيزتي، تبدين رائعة للغاية. يا إلهي، بالكاد تعرفت عليك، وأنا أعرف هذه الفتاة منذ أن كانت في الحادية عشرة من عمرها. وصديقة! هذه الفتاة رائعة، وخيالية للغاية. لا تخبري تود. إنه يصبح غاضبًا بعض الشيء عندما أبدي إعجابي بها"، قال بحماس. "لذا، فلنجلس جميعًا هنا، ويمكنك فتح أكياس الهدايا الخاصة بك بينما أقوم بسحرتي".



صرخت إيدن وجريس وكايل وضحكوا عندما تم فتح الحقائب. كان هناك عقد لؤلؤ جميل - مشابه لعقد سارة - لكنه ليس قديمًا. كان لدى كل منهن قميصًا وبيجامة تمثل الطيور الجارحة الخاصة بهن: بلاك كاناري وبات جيرل وفتاة القوة. كان هناك أيضًا جدول زمني لرحلتهن من 2 إلى 5 يوليو إلى مدينة نيويورك. كان هناك يوم في المنتجع الصحي، وقياسات مع إيلين لفساتين وصيفات العروس، وحجوزات في والدورف أستوريا. كانت هناك حتى تذاكر هاملتون. ولكن ربما كان الشيء الأكثر إذهالًا وتأملًا في الحقيبة هو رسم تخطيطي ملون مؤطر رسمته إيلين لكل منهن في فساتين وصيفات العروس. لقد التقطت جوهرهن بشكل مثالي، ووضعت كل منهن في أوضاع مختلفة.

وكان الثلاثة يجلسون هناك غير قادرين على الكلام.

"حسنًا، لقد حصلت على بعض المساعدة. لقد أرسلت لي جيسيكا وأليكس صورًا لكايل وجريس، حيث كانا يتسللان إليها باستخدام هواتفهما المحمولة. لقد حصلت أليكس على صور رائعة حقًا. لقد وصفت لي جدتي كل واحدة منكما، وقمت بجمع كل هذه المعلومات ورسمت الرسومات. أما سارة، فهذه مجرد محاولة أولى لتصميم الفساتين بناءً على ما تحدثنا عنه."

فتحت سارة حقيبتها لتجد زوجًا من الأقراط الماسية التي تتناسب مع خاتم خطوبتها، وقميصها وبيجاماتها التي تحمل شعار Huntress، ونسخة من جدول الرحلة. كما وجدت رسمًا رائعًا لسارة مرتدية فستان زفافها المحتمل.

"حبيبي متى؟ كيف؟" نظرت إليه بحب.

"اليوم عن الأقراط. إلين. وهذه 1% من أفكاري."

ثم سلمها صندوقًا آخر، فتحته ورأت ما بداخله، فضحكت بصوت عالٍ ثم بدأت في البكاء.

"هـ، ماذا يوجد بالداخل؟" سألت سارة.

وجد آندي صورة ملونة لإطار متحرك من فيلم حرب النجوم حرب الاستنساخ . كانت الصورة تصور أهسوكا تانو والكابتن ريكس وهما يتقاتلان جنبًا إلى جنب. كانت الصورة مؤطرة بشكل مطابق للرسم الذي رسمته إيلين. رفعت إيلين الصورة، وبدت جريس وكايل في حيرة.

هذه المرة، تحدثت سارة. "أخوات إي ينادينها أهسوكا - على اسم متدرب أنكين سكاي ووكر في حرب الاستنساخ. سمع آندي أختها إليز تناديها "سنيبس" عندما كانت تكسر شفتيها. أهسوكا وريكس صديقان حميمان حقًا - لكن لا توجد علاقة رومانسية بينهما. إنهما يثقان ويعتمدان على بعضهما البعض - في الواقع في الموسم الثامن، ريكس هو الذي يساعد أهسوكا على البقاء على قيد الحياة من الأمر 66."

"عندما تنحى إيدن جانباً حتى نتمكن أنا وآندي من أن نكون معاً، بدأت تناديه بالكابتن ريكس. وهو يناديها بأهسوكا، أو "سنيبس"، ولم أفهم ذلك حقاً ـ حتى شرحته لي إي. إنها طريقتهما في التعبير عن مدى احترامهما واهتمامهما ببعضهما البعض ـ ولكن ليس على نحو رومانسي. أعتقد أنها واحدة من أجمل الأشياء التي سمعتها على الإطلاق، وأنا أحبهما لذلك السبب"، قالت سارة.

ابتعد آندي بحكمة، كما فعل كريستوفر ـ تاركًا للسيدات بعض المساحة. توجه آندي إلى الطاولة التي كانت أكثر إثارة للاهتمام بالنسبة له: السيد والسيدة هيوز، مع كوبر، إلى جانب مايك وبريا، مع سيدني وهايلي وجيني. بدت سيدني وهايلي مذهلتين، ولاحظ آندي بابتسامة أن إيلين قد مارست سحرها على جيني أيضًا.

رأته بريا قادمًا فابتسمت له وقالت: "درو، هذا رائع للغاية. نحن سعداء للغاية لأننا تمكنا من التواجد هنا. شكرًا جزيلاً لك!"

"حسنًا، لا توجد طريقة يمكننا بها أن نحظى بهذا وأنتما الاثنان لا تتواجدان هنا. لقد أخبرت سارة بعد أن قالت "نعم" أن هذا هو أسعد يوم في حياتي: قالت "نعم"، وطلب مني صديقي المقرب أن أكون عراب **** الأول. كنت أعلم ما سيحدث لاحقًا - لكن رؤيتكما هذا الصباح كانت - كانت رائعة حقًا. أنا سعيد جدًا من أجلكما"، صاح آندي.

قالت ديان هيوز: "أندرو، لقد كان هذا لطيفًا للغاية. لم تسنح لنا الفرصة أبدًا للتحدث إليك في عشاء كريستوفر وإيلين - لكن شكرًا لك. لقد كنت صديقًا جيدًا لكريستوفر. إنه يعتقد أنك شيء عظيم، ونحن أيضًا. نحن نحب إيلين. نحن سعداء جدًا جدًا من أجلهما".

"شكرًا لك. لقد كانت ليلة رائعة. لم يكن الأمر مجرد تفوق فردي، لكنهم رفعوا سقف التوقعات إلى مستوى عالٍ جدًا."

"لاحظت البيانو هناك مع الطبول والباس المستقيم. هل تخططان لتقديم عرض آخر؟" سأل كينت هيوز.

"ليس على حد علمي"، قال آندي. "لكن هذا حقًا عرض إلين والعمة جين. أنا فقط المستفيد من مواهبهما الهائلة".

التفت إلى كوبر والفتيات الثلاث وقال: "كيف حال هؤلاء الفتيات المنبوذات؟ أنا سعيد للغاية لأنكن استطعتن الحضور هنا. أصر أليكس وجيس على حضوركن، جيني. أنا سعيد حقًا لأنكن استطعتن الحضور جميعًا. وأنتن أيها السيدات، تبدين مذهلة. أعلم أن عمل إيلين جيد، لكنكن الثلاث مذهلات."

"أندي"، قالت سيدني. "هذا رائع للغاية! شكرًا جزيلاً على كل هذا. نحن مندهشون نوعًا ما لمجرد وجودنا هنا. هذا نائب رئيس الولايات المتحدة! وكان يعرف أسماءنا عندما تحدث إلينا. وجدتك وعمتك جين لطيفتان للغاية وأنيقتان. هذا أمر مذهل تمامًا."

"كوبر، لقد كنت هادئًا للغاية. ماذا يحدث يا صديقي؟"

"أنا أتفق مع سيدني. هذا الأمر يذهلني أيضًا"، قال وهو في غاية الذهول.

"حسنًا، إن وجودكم هنا يعني الكثير بالنسبة لي ولسارة. لقد كنتم في الصف الأمامي طوال الأسبوع الأكثر أهمية في حياتنا، حتى هذه اللحظة. بالإضافة إلى ذلك، هذه رحلة عمل لسيدني وهايلي"، أضاف بغموض. "من فضلكم استمتعوا بالعشاء. أحتاج إلى الذهاب لشكر عمتي جين".

ذهب آندي إلى سارة، همس لها، وذهبا معًا إلى الطاولة مع رالف وهيلين، والعم هانك والعمة جين.

"أندرو!" صاح هانك. "كانت تلك لحظة رائعة. الآن، من فضلك قدم لنا هذه الشابة الجميلة."

"العم هانك والعمة جين، هذه سارة جونز إيزلي. سارة، هانك وجين."

"سارة، يجب أن أعترف:" بدأ هانك، "عندما أخبرتني جين بما كانت تخطط له من ترتيبات - حسنًا، أشعر بالخجل من القول إنني اعتقدت أن قناصنا المفضل أطلق طلقة بسرعة كبيرة. يا آنسة، لم أكن لأكون أكثر خطأً. جين وهيلين من الحكماء البارعين جدًا على الشخصية - خاصة عند النساء. وكما لاحظت على الأرجح، فإنهما تميلان إلى أن تكونا متحيزتين لأندرو. لم أر أبدًا أي شخص يكسبهما بسرعة أكبر منك. أحسنت! أنا وجين سعداء بكليكما!"

"سارة، ليس لديك فكرة عن مدى المتعة التي شعرت بها! لن تتوقف هيلين عن الحديث عنك! يبدو أن كل كلمة أخرى تخرج من فمها هي "سارة". أنا ممتنة جدًا لأن أندرو اتصل بي. عندما تأتين إلى واشنطن العاصمة لرؤية عائلة فيدوروف، يجب أن تأتين لرؤيتنا ببساطة"، قالت جين وهي تبتسم.

احتضن آندي وجريس رالف وهيلين، وكافأهما كل منهما بقبلات. "يا بني، لا يمكنني أن أكون أكثر سعادة أو فخرًا بك. لقد بذلت الكثير من العمل للوصول إلى هنا، وقد حصلت على مساعدة رائعة. إنها رائعة."

التفت إلى سارة، وقال لها: "ليس لديك فكرة عن مدى امتناننا لك. من بين كل أحفادنا، أندرو هو الشخص الذي كنا نشعر بقلق شديد بشأنه. لقد كنت مصدر راحة كبير لنا. لقد تحدثت هيلين عنك كثيرًا - وجين محقة في ذلك - لكنك تستحقين كل هذا الثناء. نحن متحمسون للغاية لكليكما. تهانينا!" قال ذلك بحنان.

___________________________________________

بعد العشاء، كانت العمة جين هي التي وقفت وأطلقت كأسها.

"سيداتي وسادتي، أشكركم مرة أخرى على حضوركم في هذه المناسبة السعيدة. لدي أمران يتعلقان بالعمل، ثم أعتقد أن جينا لديها مفاجأة لنا. أولاً، هناك نخب نسيه أندرو: أرجو أن تنضموا إلي في نخب أندرو وسارة. السيد والسيدة أندرو ديجروت في المستقبل."

رفعت الغرفة كؤوسها للزوجين.

"ثم، أحتاج إلى رؤية سارة، جريس، وكايل. إيدن، سيدني، وهايلي بحاجة إلى التواجد هناك أيضًا. شكرًا لك. جينا؟"

وقفت جينا جونز، وقد بدت عليها علامات البهجة والارتياح. وقالت: "بصفتي والدة سارة، لا أستطيع أن أصف لك مدى امتناني لأن سارة وآندي وجدا بعضهما البعض. وأنا ممتنة بنفس القدر لكوني الآن جزءًا من هذه العائلة الكبيرة الصاخبة والمحبة. أنتما تحبان آندي وسارة كثيرًا، وبصفتي والدة سارة، فأنا ممتنة للغاية".

"لقد قدمت لك السيدة الثانية رجلاً مميزًا للغاية في وقت سابق. تومي هو، حسنًا -- إنه آندي الخاص بي. وهو أيضًا عازف جيتار باس لصديق قديم له، هاري كونيك جونيور. عندما أردت أن أخاف من سرعة كل هذا، كانت زوجة هاري جيل تقنعني بالتخلي عن الأمر. إنهما شخصان عزيزان، وصديقان حميمان لتومي وأنا."

"سيعزف هاري وثلاثيته لنا هذا المساء. سيؤدون مجموعة قصيرة من الأغاني مع وضع سارة وآندي في الاعتبار. ربما شاهدتم جميعًا مقطع الفيديو الذي يظهر فيه آندي وكريستوفر وهما يغنيان لسارة وإيلين. أعلم أنني شاهدته حوالي 500 مرة"، ضحكت. "حسنًا، ربما لا تعلمون أن آندي يغني لسارة كل يوم. سيعزف الثلاثي خمس أغنيات رائعة. هذه مساهمتنا في هذه الأمسية الرائعة. سيبدأون بعد حوالي 10 دقائق، لذا يرجى الاستمرار في الحديث والاستمتاع. شكرًا لكم مرة أخرى."

"أندي. أغلق. الباب. الأمامي!" صاحت بريا أوريلي. كان آندي وسارة يتحدثان معهما على "طاولة بوسطن". "كيف بحق الجحيم حصلت على هاري كونيك جونيور؟"

"لم أفعل ذلك. جينا وتومي فعلوا ذلك. لقد سمعتها - إنهما صديقان لعائلة كونيك"، قال.

"أنا وأمي بحاجة إلى التحدث. أولاً، تخفي هذا الأمر عني ـ وهو ما لا يرضيني تمامًا، ثم إنها صديقة مقربة لجيل جوديكر كونيك ولا تخبرني؟ إنها بالتأكيد محرومة من الاحترام"، قالت سارة.

"إذا سمحت لنا،" قال آندي. "آخر مفاجأة سارة في المساء تنتظرها."

_____________________________________________

كانت سارة وكايل وجريس جالستين على طاولة مع إيدن وسيدني وهايلي. كانت إيلين تمرر مجموعة صور تتضمن صور إيدن التي رآها آندي، وبعض الصور الحديثة جدًا لسيدني وهايلي التي لم يشاهدها آندي. "سيداتي، كما تعلمون جميعًا، سأتدرب مع دونا كاران هذا الصيف. مشروعي للتدريب هو تصميم مجموعة من الملابس للنساء مثلكن جميعًا. طويلات القامة، ورياضيات، وصدورهن كبيرة، وبالتالي يصعب ملاءمتها. أعتقد أن كايل قالت ذلك على أفضل وجه: الفتيات البدينات مع الفتيات البدينات. عندما قابلت إيدن وسارة لأول مرة، كانتا تندبان مدى صعوبة العثور على ملابس تناسبهما. كان هذا المشروع في الواقع فكرة سارة - لذا لدي شيء آخر أشكرها عليه".

"دونا تحب هذا المفهوم. في الواقع، سنطلق عليه اسم "Miss Fit" وسنركز على النساء الرياضيات اللاتي لا يستطعن شراء الملابس الجاهزة عادةً ـ نساء مثلك تمامًا. سيتم إطلاق هذا الخط جزئيًا في الخريف. نود أن نستخدمكن أنتن الستة كعارضات أزياء في حملتنا. وافق آندي وأليكس وكوبر هيوز بكل سرور على أن يكونا عارضات أزياء من الذكور في الحملة، كما وقعت إيدن وسيدني وهايلي بالفعل عقودًا للعمل كعارضات أزياء معنا. نريد حقًا أن تنضم إلينا سارة وجريس وكايل أيضًا. الآن، كتبت أختي جيسيكا العقود، وتحدثت مع جميع آبائكم. ستخبركم بالجانب التجاري من هذا الأمر. أنا فقط على الجانب الإبداعي. جيسيكا هي المدافعة عنكم على الجانب التجاري والقانوني."

وقفت جيسيكا وقالت: "سيداتي، إليكم التفاصيل الدقيقة لهذه الحملة. ستربحون 100 دولار في الساعة. وسيتم تغطية نفقات سفركم وجميع النفقات الأخرى عندما تعملون هنا في مدينة نيويورك. بالإضافة إلى ذلك، ستحصلون على حق الاحتفاظ بأي شيء تعرضونه كعارضات أزياء. هذه صفقة سخية للغاية بالنسبة للعارضات الجدد. علاوة على ذلك، وافقت مجموعة سومنر وايت على التبرع بمبلغ 5 ملايين دولار لكل عارضة أزياء من كولتون، لكلية كولتون" ، ثم توقفت لتستوعب هذه المعلومة. "سأترك الآن للدكتور آدمز أن يشرح لكم أين ستذهب هذه الأموال".

"لقد جمعنا حتى ظهر اليوم 15 مليون دولار لإقامة مسكن خاص بالرياضيات. وإذا ما وقع آخر ثلاثة منكن على هذا التبرع، فإن هذا المبلغ يصبح 30 مليون دولار. وهذا يعني أن الرياضيات سوف يعشن في أجمل مسكن في الحرم الجامعي ـ مع غرفة خاصة لرفع الأثقال ومرافق للتدريب الرياضي. إن لديكن الفرصة لإحداث ثورة كاملة في مجال ألعاب القوى النسائية في كولتون. والآن، إذا كنتم تتساءلون "دكتور آدامز، أين تكمن المشكلة؟ حسناً، ها هي المشكلة: لقد أصر مديرو مجموعة سومنر-وايت على إدراج كل امرأة تشارك في هذا المشروع كمتبرعة على اللوحة الموضوعة عند مدخل المبنى. والآن سوف يكون نص اللوحة على هذا النحو: "لقد أصبح هذا المرفق ممكناً بفضل مساهمات سخية من سيدني ستيل، وإيدن آدامز، وهايلي لارسون". والآن أدرك أن لدي تضارباً في المصالح هنا، ولكنني أود أن أدرج أسماء كل منكن الست على هذه اللوحة"، هكذا قالت بحماس.

وقفت جيسيكا بسرعة، "سيداتي، لقد كانت الليلة مثيرة للغاية لدرجة أنني كدت أنسى شيئًا ما. يوصيك المديرون في شركة Sumner-White بشدة بأخذ أرباحك من هذه الحملة، والسماح لهم بفتح حساب تقاعد لك. والد سيدني هو مدير مالي، وقد كاد يبكي عندما رأى جدول الاستهلاك الذي قدموه. إذا تمكنت من ادخار مبلغ من المال الآن، فسوف تفاجأين بمدى قيمته بعد 40 عامًا"، أوضحت جيسيكا.

التفتت سارة إلى آندي قائلة: "أرجوك أخبرني أن هذا هو الحد الأقصى للمفاجآت. آندي، لقد أخبرتك في نهاية الأسبوع الماضي أن الحد الأقصى لي هو أربعة. بجدية -- أنت تقتلني".

"حسنًا، إليك المفاجأة الأخيرة: التصوير الأول سيكون غدًا صباحًا. ستكون اللقطات الافتتاحية لأليكس وجيسيكا ـ إنهما يقومان بتصوير شيء يتعلق بالأمومة أيضًا. ثم، أنت وأنا. سأرتدي الزي الأزرق الرسمي الخاص بي في المجموعة الأولية، وأخبروني أنني أبدو على ما يرام في ملابسي الرسمية"، ابتسم لها.

"أمي؟" قالت لجينا. "أعطني قلمًا من فضلك. هل أنت بخير مع هذا؟"

"حبيبتي، أنا جيدة جدًا في التعامل مع كل هذا لدرجة أنني لا أستطيع تحمله"، أجابت.

توجهت هيلين وجين نحو كايل وجريس. أعطتهما هاتفًا به والديهما على الطرف الآخر. كان كلاهما قد راجع العقود وأخبر ابنتيهما أنهما ستكونان حمقى إذا لم يوقعا عليها. أشاد والدا كايل بمدى روعة شروط الصفقة، وكان من تفاوض على ذلك محاميًا من الدرجة الأولى. كان على الفتاتين أن تعدا بإرسال المزيد من الصور من الليلة. أرسلت لهما إيلين صورًا من جلسة القياس. كانت الجولة الأولى من بعد ظهر هذا اليوم مذهلة، ولم يستطيعا أن يصدقا مدى جمال ابنتيهما.

"JFed!" صرخت كايل. "أحتاج إلى راكب في عقدي. يمكننا أن نطلق عليه راكب Power Girl إذا أردت. يجب أن ينص على أن جميع صوري العارية يجب أن تتضمن Dreamy DeHottie هناك. أنا أحب فتياتي، لكنني لا أشارك. Power Girl تحدثت."

لقد ضحكا كلاهما.

تمكنت كلية كولتون من جمع 30 مليون دولار، دون حتى أن تبذل أي جهد حقيقي، في أمسية واحدة وبستة توقيعات.

___________________________________________

كانت فرقة هاري كونيك جونيور الثلاثية رائعة. فقد افتتحت الحفلة بأغنية "It Had to be You".

ثم تلا ذلك أغنيتي "The Way You Look Tonight" و"On the Street Where You Live". ثم، كمفاجأة كاملة لكريستوفر، تمت دعوته للانضمام إلى الفرقة في أغنية "I Could Write a Book". وكانت النهاية هي الأغنية الكلاسيكية "Have I Told You Lately؟"

وبمجرد أن هدأ التصفيق، وقام هاري وجيل بالتقاط الصور - ولا سيما مع نائب الرئيس والسيدة الثانية - قامت إيلين بإغلاق الحفل.

"سيداتي وسادتي. أشكركم مرة أخرى على هذه الأمسية الرائعة. أما بالنسبة لأولئك الذين يعملون غدًا صباحًا، فيجب أن نكون هناك في الساعة 7 صباحًا. ستكون هناك سيارة في الفندق لتقلكم في الساعة 6:30 صباحًا. أكره أن أنهي مثل هذه الليلة السحرية، لكن سيداتي، أنتن بحاجة حقًا إلى الذهاب إلى الفراش. تصبحون على خير."

____________________________________________________________

كانت رحلة العودة إلى بروكلين ممتعة للغاية، حيث كان تومي وجينا مسترخيين للغاية ومريحين. كانا يتبادلان المشاعر بشكل علني، ولكن ليس بشكل غير لائق. من وقت لآخر، كانت تهمس له، وكان يبتسم. إذا كانت الأم تشبه ابنتها، فكر آندي، فإن ابتسامة تومي كانت في خطر أن تصبح ثابتة بشكل دائم، وهذا إذا لم يستسلم قلبه في هذه العملية.

عانقت جينا سارة وقبلتهما عند باب شقة تومي. عانق تومي سارة وقبلها، وصافح آندي بحرارة. قال تومي: "لا أستطيع أن أفكر في أي وقت قضيت فيه أمسية أفضل من هذه. فكر في ديسمبر. كنا نحب أن نعزف في حفل زفافك - لكن لا يوجد أي ضغط على الإطلاق. لقد قضينا وقتًا رائعًا في العزف معًا الليلة، لذا فنحن نبحث فقط عن أعذار لإعادة الثلاثي معًا من وقت لآخر. يبدو أغسطس وديسمبر مناسبين حقًا لنا الآن"، ابتسم.

"حقا؟" سأل آندي. "هل إلين وكريستوفر يعرفان ذلك بعد؟"

"لا. سيزور هاري وجيل موقع التصوير غدًا صباحًا ويخبرانهم. تعرف جيل ودونا بعضهما البعض منذ زمن بعيد، ولا يمكن أن تفوتها فرصة حضور أول جلسة تصوير لسارة."

قالت سارة: "تومي، هذا أمر مدهش. شكرًا جزيلاً لك. سوف يصابون بالذعر".

"أوه، كريستوفر سوف يفعل ذلك"، قال تومي مبتسمًا. "لكنني لا أعتقد أن هناك الكثير مما قد يزعج أختك. هذه الفتاة هي دينامو."

بعد أن قالا وداعًا لبعضهما البعض، توجه آندي وسارة إلى المصعد للصعود إلى الطابقين التاليين للشقة. وضعت سارة رأسها بارتياح على كتف آندي في المصعد.

"سعيدة يا حبيبتي؟" سألها بهدوء.

"لا، لا توجد كلمة يمكنها وصف ما أنا عليه الآن. كلمة "سعيد" هي بداية، لكنها لا تكفي. راضية. محبوبة. مندهشة. مسالمة. مصدومة. مذهولة. وربما محبوبة مرة أخرى. يا حبيبتي، كان ذلك رائعًا جدًا. إذا عشت حتى أبلغ 100 عام، فلن أنسى هذا اليوم أبدًا". قبلته.

بمجرد دخولهما، اشتدت القبلات - حتى قطع آندي الأمر.

"سارة، أنا بحاجة إلى الاستحمام. كل هذا التكتم والخداع يجعلني أشعر بالانزعاج. لا أستطيع أن أنهي يومي على نغمة حزينة"، اعترف.

"يمكنني أن أستفيد من واحدة أيضًا. دعني أذهب أولاً حتى أتمكن من مفاجأتك عندما تنتهي من الاستحمام لمدة ثانيتين، حسنًا؟" ابتسمت له.

"حسنًا، بالإضافة إلى ذلك، أحتاج إلى تعليق بدلتي وتجهيز بعض الأشياء للغد"، اعترف. "سيأتي الصباح مبكرًا جدًا، ولا أريد أن أهرع في حين تنتظرنا السيارة".

استحمت سارة، بينما كان آندي يستعد للغد. أرسلت له إيلين تعليمات محددة للغاية بشأن الملابس التي سيرتديها في الغد، وكان يعلم أنه من الحكمة اتباعها بدقة. سمع صوت توقف الاستحمام، وسمع سارة تغني مع مكبر الصوت البلوتوث في الحمام. كانت لديها نقطة ضعف تجاه موسيقى الآر أند بي القديمة:

وأنا أحب الطريقة التي تحبني بها

لا يوجد شك في ذلك

أنا أحب، أنا أحب الطريقة التي تحب بها

وبما أنه أنهى كل استعداداته للغد، ذهب واتكأ على إطار باب الحمام. واستمرت في الغناء، غير مدركة لفكرة أن هناك من قد يقف بالخارج ويستمع. ابتسم.

فتحت الباب، وذهلها وجوده هناك، وذهلت قليلاً من ابتسامته التي تشبه ابتسامة القط شيشاير. قال ضاحكًا: "أنت تغنيين بشكل جيد للغاية، آنسة جونز إيزلي. كارين وايت اختيار جريء".

صفعته على ذراعه. "دروبي، أنت مرحب بك دائمًا في الحمام معي - لكن لا تتسلل إليّ عندما أكون هناك بمفردي. علاوة على ذلك، تفعل النساء في الحب أشياء سخيفة."

"حسنًا،" قال وهو يحتضنها. "أنا أحب حماقتك. وأنا أشعر بالفخر لأنني كنت موضع حبك. أنت تدللينني،" قال بهدوء.

"انتظر حتى تخرج نفسك الجميلة من الحمام -- أنا على وشك أن أريك كيف أصبحت مدللة"، قبلته وابتسمت. وبينما كانت تبتعد، فتحت رداءها، وتركته يسقط على الأرض. قدمت له عرضًا مذهلاً -- قبل أن تختفي في غرفة النوم. "قد ترغب في إغلاق فمك والدخول إلى الحمام الآن، دروبي"، صرخت من غرفة النوم.

بعد دقيقتين، خرج درو من الحمام، وأعطته سارة زوجًا من شورتات النوم ذات رسومات باتمان من خلال باب الحمام. قالت له: "ارتديها يا حبيبي. الآن، كلما رأيت أي شيء من باتمان، فإنه يذكرني بتدميرك لهؤلاء الحمقى الثلاثة. وعندما أتذكر ذلك، أشعر بالشغف الشديد تجاه رجلي". فتحت الباب وابتسمت له.

دخلت إلى غرفة المعيشة، وأسقطت رداءها مرة أخرى أثناء سيرها. ارتدى آندي بسرعة شورت النوم الجديد وتبعها. سمع الموسيقى تنبعث بهدوء من البلوتوث مرة أخرى. كانت أغنية "One on One" لهول وأوتس تُذاع. كانت سارة ترتدي زي هانتريس الخاص بها؛ قميص داخلي أصغر بمقاس واحد على الأقل، وسروال داخلي جذاب لم ير مثله من قبل. ضحكت عندما رأت النظرة على وجهه.

"حبيبتي، هل يمكننا الرقص قليلاً؟ أنا أحب الرقص، ومنذ التقينا، أشعر برغبة في الرقص مرة أخرى. سنمارس الحب، أعدك، لكنني أريد أن أرقص معك وأن تحتضني"، قالت بهدوء.



"بيلسيما، بالطبع. إذا ارتديت مثل هذه الملابس، سأفعل أي شيء تريده تقريبًا"، اعترف.

"اختارت أخواتك هذه السراويل الداخلية. كنت أحتفظ بها لهذه العطلة. هل يعجبك؟"

"سارة، أنت جميلة جدًا"، قال بتأثر شديد. "يمكنك ارتداء كيس ورقي، وستكونين المرأة الوحيدة في الغرفة بالنسبة لي".

ابتسمت وقالت: "حبيبي، علي أن أخبرك بشيء. حتى التقيتك، لم يخبرني رجل قط أنني جميلة. عندما قلت ذلك، صدقتك تمامًا؛ دون طرح أي أسئلة. الآن، أسمع ذلك طوال الوقت"، قبلته. "شكرًا لك لأنك رأيت ما لم يره أحد غيرك".

لم يستطع آندي إلا أن يبتسم عندما سمع داريل هول يغني بروحانية،

واحد على واحد أريد أن ألعب هذه اللعبة الليلة

واحد على واحد بطيئ جدا

لقد وقفا هناك، محتضنين بعضهما البعض، ويرقصان ببطء. ضحك آندي بهدوء.

"ما المضحك في هذا؟" سألته.

"درس التربية البدنية في الصف الخامس"، ابتسم. "كانت لدينا وحدة رقص في درس التربية البدنية في الصف الخامس، وأخبرنا المدرب رومشيك أننا سنحب حقًا الرقص مع فتاة ذات يوم. اعتقدت أنا ومايكي أنه كان يكذب كثيرًا في ذلك الوقت. ربما أحتاج إلى إرسال رسالة نصية له لإخباره أنه ساعدني بشكل جيد".

قبلته ببطء وبلطف.

"هل يمكننا التحدث لمدة دقيقة؟ أنا أحب حقًا القيام بذلك، وقد جلب لي شيئًا ما إلى ذهني"، قال.

"بالتأكيد يا حبيبتي" ابتسمت بارتياح.

"لقد كان الأسبوع الماضي مذهلاً ـ إنه أفضل أسبوع في حياتي على الإطلاق. ولكنني أشعر بأننا كنا في عجلة من أمرنا للوصول إلى هذا اليوم ـ وأنا أفهم ذلك تمامًا. والآن، إذا لم نكن حذرين، فسوف نكون في عجلة من أمرنا حتى يأتي شهر ديسمبر. سارة، أريد أن أستمتع بكل يوم أقضيه معك، وألا أتطلع إلى ما هو قادم. لدينا فرصة رائعة لقضاء صيف رائع. كانت جدتي محقة، فقد تمكنت من اجتياز امتحان حساب التفاضل والتكامل وأنا نائمة. ولدينا أسبوع آخر مع أليكس وجيسيكا، وأنا أحب ذلك عندما نتمكن من التواجد معهما. أنا أحب "نحن" الموجود في هذه المعادلة. أعتقد أن القيلولة التي أخذناها في اليوم الآخر أشعلت هذا بداخلي ـ هل تعرفين ما أعنيه؟"

"ممم، نعم، لقد مارسنا الحب، ونمنا كالجذوع، ثم مارسنا الحب مرة أخرى ثم ذهبنا لتناول العشاء مع جيس وأليكس. كانت تلك فترة ما بعد الظهر المفضلة لدي على الإطلاق"، اعترفت.

"سيأتي شهر ديسمبر بعد 160 يومًا على أية حال"، قال مبتسمًا. "أود أن أهدأ وأستمتع بهذه الأيام. علاوة على ذلك، ستكون أول عطلتي نهاية أسبوع في أغسطس مجنونتين، ولديك رحلتان أخريان على الأقل إلى نيويورك قبل ذلك. دعنا نكون "نحن" فقط بيننا، سارة. هل يمكننا أن نفعل ذلك؟"

قبلته بشغف وقالت: "حبيبي، إنه أمر مضحك. لم أكن مرتاحة حقًا لكوني أنا من قبل. لكنني الآن مرتاحة. أحب أن أكون نحن، آندي. إنه الشيء المفضل لدي على الإطلاق". "وأنا أحب تلك الكلمة "نحن" بالنسبة لك والتي ستشمل دائمًا أشخاصًا آخرين. حبيبي، أنت تحب الأشخاص الضالين، أليس كذلك؟"

ضحك وقال: "حسنًا، أعتقد ذلك - ربما لأنني كنت ضالًا أكثر من مرة في حياتي. غيّر مايك أوريلي حياتي في روضة الأطفال. كنت ***ًا حزينًا انتقل من مدينة نيويورك ليعيش مع أجداده لأن والديه ماتا. من وجهة نظر مايك، كنا سنصبح أصدقاء، وكانت هذه نهاية القصة. فعل أليكس الشيء نفسه عندما أصبت بجروح. بدأ في إرسال الرسائل النصية والمكالمات عبر تطبيق Face Time، وكانت هذه أيضًا نهاية القصة. لا يتطلب الأمر الكثير كما تعلم؟ فقط القليل من الجهد واللطف".

"حسنًا، لقد كنت ضالة أيضًا. لكنك وجدتني. لقد تحدثت معي بلطف، واستمعت إلي، وأحببتني ــ وحبيبتي، لقد أعدتني إلى نفسي. بل إنك ستعطيني اسم عائلتك. أرى أنك تفعل شيئًا مشابهًا مع أشخاص آخرين"، قالت بحنان.

"هل رأيت جيني الليلة؟ بدت جميلة! وأذهلتني جريس وكايل! يا حبيبتي، جزء من ذلك يرجع إلى موهبة إيلين حقًا. لكن جزء من ذلك يرجع إلى آندي ديجروت. كما أخبرتك سابقًا، أنت أول رجل يخبرني أنني جميلة."

"بيلسيما، أنا فقط أقول الحقيقة. أنت جميلة جدًا لدرجة أن هذا يؤلمني في بعض الأحيان"، همس.

هزت رأسها إلى الخلف فجأة. "يا رجل، ماذا تقصد بـ "أحيانًا؟" من الأفضل أن تقصد دائمًا"، مازحت بلهجة بروكلين المميزة.

ضحكت، وضحك هو. "كنت أعتقد أن "سارة آندي" أطلقت النار على تلك الفتاة "سارة من الحي" وقتلتها؟" سأل.

"لقد فعلت ذلك"، ضحكت سارة. "هناك شيء آخر عن سارة آندي عليك أن تعرفه الآن. إنها تحب أن يكون عمرها 34+35 عامًا مع رجلها".

لقد نظر إليها باستغراب، ومن الواضح أنه لم يفهم ما تعنيه.

"قم بإجراء الحسابات، أيها السيد ساندباجر الحسابي"، قالت مازحة.

لقد فعل ذلك، ثم ابتسم ابتسامة عريضة وقال بصوت هامس: "أرشديني إلى الطريق، سيدتي ديجروت".



الفصل 11-16



الأحد

قال آندي وهو يحتضن سارة: "صباح الخير". كان مستلقيًا على ظهره ورأسها على صدره.

اقتربت منه وقبلت خده وسألته: "كم الساعة الآن؟"

أجاب: "ستصل السيارة خلال 45 دقيقة، وعلينا أن نحمل حقائبنا معنا عندما نغادر هذا الصباح. سنلتقط الصور، وننضم إلى الجميع في بلازا لتناول الغداء، ثم نعود بالطائرة إلى بوسطن. ولأننا سنسافر إلى بوسطن مع 18 شخصًا، فسوف نستقل طائرة أكبر. وسننقل القاضي وهيلين، وكذلك السيد والسيدة هيوز، ومايكي وبري. ثم سنستقل الطائرة إلى بورتلاند. سترسل الكلية إحدى شاحنات الرياضة النسائية لنقلنا جميعًا من هناك".

"أوه، ليست واحدة من شاحناتنا. أندي، إنها فظيعة. تستخدمها فرق الرجال لعدة سنوات، ثم تورثها لنا"، قالت بحسرة. "إنه أمر محبط للغاية. لقد أمضيت أروع عطلة نهاية أسبوع في حياتي، وتوجتها رحلة في واحدة من تلك الأشياء".

"لقد كانت عطلة نهاية أسبوع رائعة، أليس كذلك؟" ابتسم.

"مممم. الأفضل"، همست. "الأمر الرائع حقًا كان الليلة الماضية. ليس لديك أدنى فكرة عن مدى شعوري بالجاذبية عندما أكون معك وأنا لا أرتدي سوى خاتم خطوبتي. يا حبيبي، أنت حقًا تدق أجراس قلبي". قبلته مرة أخرى.

"حبيبي، لا أصدق أننا هنا حقًا. في آخر مرة كنت فيها في المنزل، لم يكن لدي أي فكرة عن وجودك. الآن، نحن هنا في سرير أمي وقد خطبنا." ربتت على وجهه وقبلته مرة أخرى.

قطع القبلة. "حسنًا، قبل أن ننجرف، أريد أن أخبرك بشيء. هناك ثلاث مفاجآت أخرى اليوم ــ على الأقل هذا ما أعرفه. أنت تعرف بالفعل عن واحدة منها، واثنتان ستكونان خارج مدينة نيويورك. لقد أخذتك على محمل الجد عندما قلت إن أربع مفاجآت هي الحد الأقصى لك".

تمطت في السرير، ومرت يدها على قضيب آندي الذي كان ينمو بسرعة، همس لها: "هذا ليس عادلاً على الإطلاق".

"أعلم. إن مسلسل "سارة آندي" لا يلعب دائمًا بنزاهة. وللعلم، أنت لست الوحيدة القادرة على مفاجأة الناس. إلين سيدة ماكرة. الآن، سأنهض على يدي وركبتي، وستمنحني ذلك القضيب الجميل بقوة وقوة، وبعد ذلك سنبدأ في ركل مؤخرات الآخرين وأخذ الأسماء. هل فهمت؟"

"نعم، "سارة آندي". توقف للحظة، "هل "سارة آندي" دائمًا بهذه الدرجة من التسلط؟ هذا يشبه إلى حد كبير "سارة من الحي"،" قال مازحًا.

نهضت على يديها وركبتيها ولوحّت بمؤخرتها الفاخرة نحوه. "أوه لا، إنها سارة آندي بكل تأكيد. لم تحصل سارة من الحي على أي حب من قبل"، ضحكت. "سارة آندي تحظى بحب كبير من رجلها طوال الوقت".

_________________________________________

بعد مرور أربعين دقيقة، حمل آندي جميع حقائبهم إلى السيارة. وانضمت إليه سارة في انتظاره بجوار الباب الخلفي للسيارة عندما خرجت جينا جونز. كانت الابتسامة على وجهها والتوهج المنبعث من شخصها واضحين. رآها آندي وأطلق صافرة ذئب. ضحكت سارة بصوت عالٍ.

احتضنتهما جينا وقبلتهما. قال آندي: "يبدو أن أحدهم استمتع بمساءه".

"لا تخبر السيدة أبدًا"، ردت عليه. "ولكن إذا فعلت، فسوف تخبرك أنها استمتعت كثيرًا".

قبلها آندي مرة أخرى وقال مازحا: "أنا سعيد للغاية من أجلكما. هل نحتاج إلى التأكد من أن تومي لا يزال على قيد الحياة؟ أنا متأكد من أنه يبتسم، لكنني أعتقد أننا نحتاجه على قيد الحياة".

"حسنًا، صهري الذكي، منذ نصف ساعة كان مستيقظًا تمامًا"، ردت عليه بلكمة.

"أمي، الوقت مبكر جدًا على هذا"، احتجت سارة. "هل يمكننا الذهاب من فضلك؟ لدي موعد لمقابلة آندي بزيه الرسمي، وسأضربكما إذا جعلتماني أتأخر عن الموعد".

في السيارة، استمرت المزاح. "لقد تلقيت رسالة نصية هذا الصباح من أنتوني وتود. يبدو أنني لست الوحيدة التي استمتعت بأمسيتي"، ابتسمت. "آندي، يبدو أنك تعامل طفلي بشكل جيد للغاية ".

صرخت سارة وهي في حالة من الدهشة: "أمي! حقًا؟". ضحك آندي وجينا على رد فعلها وعدم ارتياحها.

"لقد أخبرتهم للتو أن الانتقام أمر صعب للغاية. قد تتجه الأصوات الرومانسية القادمة من خلال الجدران إلى كلا الاتجاهين من الآن فصاعدًا"، ابتسمت. "لم يسمعوا شيئًا بعد".

"هل يمكنني الخروج والمشي بقية الطريق؟" تأوهت سارة.

"ماما جي، نحن سعداء حقًا من أجلك. لكن سارة، أتفهم لماذا قد يكون من الصعب التفكير في والدتك - حسنًا، كما تعلمين. سارة تخبرني بأشياء تتحدث عنها هي وجيسيكا، وهذا يجعلني أرغب في مغادرة البلاد اللعينة. لذا من فضلك، استمري، فأنا أستمتع بمشاهدة سارة وهي تتلوى"، قال آندي ضاحكًا.

قالت جينا وهي تفكر: "أعتقد أن هذا سيكون أرضًا جديدة لكلا منا. لم تواعد سارة أبدًا، ولم أفعل أنا أيضًا. لم أفكر في الأمر مرة أخرى إلا بعد أن تركتها للذهاب إلى الكلية". التفتت إلى سارة، "أنا آسفة يا حبيبتي، لكنني متحمسة حقًا. الحقيقة أنكما فعلتما في سريري أكثر مما فعلت. لقد مر وقت طويل حقًا بالنسبة لي".

"أنا سعيدة من أجلك يا أمي. أعتقد أنني لم أفكر قط في كل الأشياء التي تخليت عنها من أجلي"، قالت بهدوء.

"كنت أعلم أن تربيتك بمفردي ستكون أكثر من كافية. لم أكن أرغب في تعقيد الأمور بالمواعدة. ربما كان ذلك خطأ، لكنني اعتقدت أنه من الأفضل في ذلك الوقت"، قالت بحزن.

تغير تعبير وجه سارة بشكل كبير. سألت والدتها: "انتظري - هل تقصدين... كم مضى من الوقت؟"

"آخر رجل كنت معه قبل تومي الليلة الماضية، كان أنتوني إيزلي"، قالت بهدوء.

أطلق آندي صفيرًا. وفجأة، انفجرت كل من سارة وجينا في الضحك. وعندما استعادتا وعيهما، همست سارة بشيء لأمها، ورأى آندي عينيها تتسعان. نظرت إلى آندي، ثم نظرت إليه من الخصر إلى الأعلى، وتوقفت بشكل غير مريح على فخذه. غطى آندي نفسه بيديه.

"إذن، آندي، أنت حقًا تعتني بطفلي جيدًا"، ضحكت.

"كما تعلمين يا سارة، المشي قد لا يكون فكرة سيئة"، قال آندي وهو يبدو غير مرتاح. "أشعر أنني لا يجب أن أكون هنا الآن".

ضحكت الأم وابنتها. قالت جينا لأندي بهدوء: "يا حبيبتي، لا بأس. يمكننا أن نكون سعداء لبعضنا البعض. لأول مرة على الإطلاق، تحظى سيدتا عائلة جونز برجل صالح في حياتهما. نحن محظوظتان ـ أو في حالة سارة ـ محظوظتان حقًا".

حتى أن آندي اضطر إلى الضحك بصوت عالٍ.

رن هاتف جينا. لقد أرسل أنتوني نسختها الرقمية من الليلة الماضية. أخرجت جهاز الآيباد الخاص بها من حقيبتها وفتحت الرابط. على الفور، انهالت نظرات الإعجاب من الأم وابنتها. كانت هناك الكثير من عبارات الإعجاب. كان آندي أيضًا متلهفًا لرؤية ذلك، لكنه كان يعرف ما يكفي لترك هذه اللحظة بمفردها. كانت سيدتا جونز بحاجة إلى هذا - فقط هما الاثنتان - وكان سيتطفل. أخيرًا، بعد ما بدا وكأنه أبدية، نظرت إليه جينا وقالت: "شكرًا لك، آندي. لقد قدمت لنا أمسية رائعة".

_____________________________________________

كان التصوير في مستودع قديم في منطقة الملابس الجاهزة. توقفت السيارة، وقادتهم شابة تبدو في حالة من الهياج إلى الداخل، ثم إلى الطابق الثاني. كان المكان أشبه بخلية نحل مليئة بالنشاط. كانت المنطقة التي ستُلتقط فيها الصور سهلة الرؤية، لكن كل ما حولها كان فوضى منظمة. لاحظ آندي انتشار الطعام في مؤخرة الغرفة، فسجل ملاحظة ذهنية.

استقبلتهم امرأة جذابة، أنيقة الملبس، وواثقة من نفسها. "مرحبًا، أنا سيسيلي جيفنز برايس، لكن الجميع ينادونني سيسي. أنا رئيسة قسم الإبداع هنا. أندرو، أعرفك في أي مكان. أرى الشبه العائلي بينك وبين إيلين. ولا أريد أن أسيء إليك، لكن بقدر ما تتحدث عنك، أشعر وكأنني أعرفك". التفتت إلى سارة وقالت، "وهذا يجعلك سارة. هل لي أن أهنئكما؟"

"شكرًا لك"، قال آندي. "هذه والدة سارة، وحماتي المستقبلية، جينا جونز". تم تبادل المجاملات، ثم تولت سيسي الأمر.

"لذا، نحتاج إلى تجهيزكما لملابسكما حتى تستعدا. الوقت من ذهب، والأشياء تتحرك بسرعة في التصوير. أفضل نصيحة يمكنني أن أقدمها لكما هي أن تتظاهرا فقط. سنجري أربع مجموعات منكما في كل جلسة تصوير. في الوقت الحالي، أنتما الاثنان في مجموعة معًا، لكن المديرة الإبداعية لديها حرية التصرف لتغيير ذلك إذا أرادت. إذا أرادت ذلك - لا تنزعجي، فقط تقبلي الأمر. أنتما تشكلان ثنائيًا رائعًا، لكن هذا قد يعمل ضدكما. نحن نركز على الملابس، وليس على العارضات أنفسهن. أعلم أن الأمر يبدو غريبًا بعض الشيء، لكن هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور، أخشى ذلك. القليل من الكيمياء أمر جيد. الكثير من الكيمياء يصرف الانتباه عن المكان الذي نريده: الملابس. ستأخذ أودري سارة وجينا معها، وسأأخذ أندرو." عانق آندي سارة وقبلها، ثم فعل الشيء نفسه لجينا - قبلها على الخد.

عندما قادت سيسي آندي إلى الخلف، بدأت في الحديث عن التفاصيل الدقيقة. "أندرو، اسمع. أختك مذهلة ـ ولا أقصد أنها لطيفة ولطيفة وممتعة ـ رغم أنها تتمتع بكل هذه الصفات. إنها موهبة لا تتكرر إلا مرة واحدة في كل جيل. لقد رسمت خطًا كاملاً في ثلاث ساعات أثناء جلوسها في غرفة القياس في بوسطن. لدينا مصممون لا يستطيعون القيام بهذا النوع من العمل إذا أعطيناهم ستة أشهر. اللعبة تعرف اللعبة؛ ودونا تريد حقًا الاحتفاظ بإيلين هنا. ستقدم لها عرضًا لا يمكنها رفضه. لقد أرغمت بالفعل اثنين من المهندسين المعماريين في مانهاتن على توظيف كريستوفر. هذا كثير جدًا بالنسبة لزوجين شابين، وأنا أعلم مدى احترامها لك. ولأنني أحبها، فأنا أنصحك بذلك. نحن لا نسمح لهذا النوع من المواهب بالرحيل إذا كان بوسعنا مساعدتها".

"ثانيًا، وهذه أم سيسي تتحدث الآن، كان علينا إقناع ابني مايلز بهذا الأمر في اللحظة الأخيرة. لم يفعل هذا أيضًا من قبل، وأتمنى فقط أن تساعديه على الشعور بالراحة. لا يمكن أن يكون هذا أمرًا بالغ الأهمية بالنسبة لمحارب قديم، لكني أخشى أن يكون أمرًا بالغ الأهمية بالنسبة لشاب يبلغ من العمر 20 عامًا ويستعد قريبًا للالتحاق بالجامعة."

ضحك آندي وقال: "حسنًا، سيسي، يبدو الأمر وكأنه أمر كبير جدًا بالنسبة لهذا المحارب المخضرم، لكنني سأكون سعيدًا بفعل ما بوسعي مع مايلز".

"أندي"، قالت بكل جدية. "أريد أن أكون واضحة. هذا أمر متبادل . سوف تغضب دي كيه إذا علمت أنني أخبرتك بما أخبرتك به بشأن أختك. لقد شعر مايلز بالصدمة عندما علم أن أليكس فيدوروف سيكون أحد العارضين الآخرين. إنه يشعر بالخوف الشديد. بالإضافة إلى ذلك، بينما تعتقد والدته أنه رائع، إلا أنه ليس وسيمًا مثلك أو مثل أليكس. أخشى أن تكون هذه فكرة سيئة، لذا فأنا أطلب فقط أي مساعدة يمكنك تقديمها."

نظر إليها آندي وقال: "سيسي -- هذا من أجل أختي. سأقتل الناس من أجلها. أنت غبية للغاية وسأفعل كل ما بوسعي لمساعدة مايلز. أريد أن تسير الأمور على ما يرام من أجل إيلين، ومن أجل سارة وأصدقائها. أنا على استعداد للقيام بكل ما يلزم القيام به. علاوة على ذلك، إذا كان مايلز زبونًا رائعًا مثل والدته، فأنا أتوقع أنه سيكون على ما يرام"، ابتسم. "الآن، حان دوري لأخبرك. ستكون جدتي وأختها هنا قريبًا. لقد اعتادتا على إدارة العرض في أي شيء تفعلانه. كلاهما امرأتان رائعتان وقويتان، وقد حققتا نجاحًا مثيرًا للسخرية. لا تنخدع بسحرهما ورشاقتهما -- فهما تنجزان الأشياء. إذا كان مديرك الإبداعي يجد صعوبة في إخبار معرض الفول السوداني بالتوقف عن الكلام، فلن تسير الأمور على ما يرام. وسيسي -- من أجل إيلين، أريد أن تسير الأمور على ما يرام. هل نفهم بعضنا البعض؟"

ابتسمت سيسي وقالت: "بالتأكيد. وللعلم، النساء في عائلتك لسن الوحيدات القادرات على إنجاز الأمور. ها أنتِ هنا. سنراك قريبًا".

_________________________________________

بينما كان آندي يلقي نظرة سريعة على زيه الرسمي في المرآة، سمع طرقًا على الباب. كان قد التقى مايلز بالفعل، وجند كلًا من أليكس وكوبر في جهوده لتهدئة مايلز. نظر الرباعي إلى بعضهم البعض في حيرة، وأخيرًا قال أليكس، "تفضلوا بالدخول".

اندفع أنتوني عبر الباب، وتبعه كريستوفر. "حسنًا، إذا لم يكن هذا تجمعًا مهيبًا من الرجال الجميلين، إذن اسمي ليس أنتوني براون-جينينغز." نظر حول الغرفة وتوقف. "حسنًا، أعرف ثلاثة منكم، لكنني لا أعرف شخصًا طويل القامة، أسمر البشرة، ووسيمًا هناك."

ضحك آندي وقال: "أنتوني، أرجوك أن تقابل مايلز جيفنز برايس. أنتوني كان مصورنا الليلة الماضية، وهو جار خطيبي. هل ستقوم بهذه الجلسة التصويرية؟"

"لا، لكن السيدة التي في الصورة هي واحدة من أفضل صديقاتنا. كانت هي المصورة التي التقطت لنا صور زفافنا. عندما أخبرتها بما حدث ليلة أمس، دعتني للنزول والتقاط صور عفوية. لقد أخبرتها بشيء لم تكن تعلمه. ليس لديها أدنى فكرة أن سارة ستضيء مثل شجرة عيد الميلاد في مركز روكفلر عندما تراها في زيك الوسيم. لا أعتقد أنني أغفلت ذلك!" توقف قليلاً ونظر في تأمل. "على الرغم من أنني يجب أن أعترف، بالنظر إلى الأصوات القادمة من غرفة النوم ليلة أمس - وهذا الصباح - فمن العجيب أن كلاً منكما يستطيع المشي". ابتسم، "أعتقد أن الشباب يضيع على الشباب".

"الآن؛ أليكس، إنهم مستعدون لك. مايلز وكوبر، إذا كنتما مستعدين، فيمكنكما الحضور لمشاهدة هذه الجولة الأولى من الصور. ميلاني لطيفة، على الرغم من أنها متقنة بعض الشيء. إنها معتادة على العارضات الغبيات، وليس الهواة المدروسين مثلكما. إذا شاهدت كيف تتعامل مع أليكس وجيسيكا، فستعرف ما الذي سيحدث عندما يحين دورك. و- ليس للثرثرة - لكن السيدات تبدون رائعات. لا تخبر تود أنني قلت ذلك، على أية حال. آندي، أنت لست على استعداد للذهاب إلى الغرفة الرئيسية. إنهم يريدون أن يفاجئوك في اللحظة الأخيرة."

"هل تعرف مع من نعمل؟" سأل كوبر.

"حسنًا، آندي لديه سارة ووصيفتها الشرفية. لقد نسيت اسمها"، قال أنتوني.

"إيدن"، قال كوبر وكريستوفر في وقت واحد.

"هذا هو. ثم لدى مايلز سيدتان جميلتان هما وصيفتا العروس الأخريان. لقد سمعت فقط أنهما تلقبان بـ Power Girl وBatgirl، وهو أمر جنوني حتى بالنسبة للأشخاص البيض أن يفعلوه مع بناتهم"، ضحك ساخرًا.

"كايل وجريس. كايل هي الفتاة الشقراء الطويلة. جريس آسيوية"، قال آندي لمايلز. "إنهما مذهلتان ــ ولكن دعني أحذرك: كايل ستقول أشياء تجعلك تضحك. إنها تعاني من قلق اجتماعي. لكنها رائعة. وجريس كذلك. لقد رسمت بشكل جيد، أيها المتدرب الصغير". وضع آندي قبضته على راحة يده وانحنى لمايلز وهو يقول هذا، ولسعادته ودهشته، رد عليه بالمثل.

"حسنًا، هذا يترك للاثنين الآخرين - لاعبات الكرة الطائرة الأمازونيات - العمل مع كوبر. فتيات لطيفات"، أنهى أنتوني حديثه. "حسنًا، إذا كان لدى كل منكم بطاقة رقص؟ أليكس، لقد أُرسلت لإحضارك معي".

سارت عملية التصوير على ما يرام. أدركت ميلاني على الفور أن معظم أفراد الطاقم يعرفون بعضهم البعض، واستغلت ذلك لصالحها. ومع ذلك، كان هناك تغيير كان لابد من إجرائه. كان رد فعل إيدن وسارة قويًا للغاية تجاه آندي في زيه الرسمي، لدرجة أنه كان لا بد من استبدال كايل وجريس. كان أنتوني محقًا - فقد أشرقت سارة مثل مركز روكفلر في عيد الميلاد. كانت الدموع في عيونهما، ولم يكن أي قدر من الكلمات اللطيفة والمهدئة من آندي أو إيلين قادرًا على مساعدة إيدن. كانت سارة ترتدي فستان سهرة قرمزي يطابق الخطوط على بنطال آندي الرسمي. كان فستان إيدن الأزرق الملكي يطابق لون بنطال الزي الرسمي. تم إبراز كليهما بشكل خفي باللون الذهبي الذي يطابق الزخرفة الذهبية على زي آندي الرسمي. كانت النتيجة مذهلة. أبرز تصميم إيلين طول كلتا المرأتين، وأبرزت منحنياتهما، لكنها لم تتباهى بها.

"هل كانت هذه المسودة الأولى؟" سأل آندي بدهشة وهو يغادر أول جلسة تصوير له. "إيلين، تبدو الصور مذهلة. أحسنت يا أختي الصغيرة."

"أندي، لقد تعلمت الكثير من دونا. لقد اقترحت عليّ إجراء بعض التعديلات أثناء تصويركم جميعًا. سوف تبدو رائعة للغاية عندما تتسلمون الميدالية ولن تتمكنوا من تحملها"، ردت إيلين.

في إحدى المرات، سحب مايلز آندي جانبًا وسأله عن كولتون، وما إذا كان لكايل صديق، أو كان يواعد أحدًا؟ رد آندي عليه بلطف، وأخبره أن كولتون وكايل خضعا لتغييرات هائلة مؤخرًا.

"يا رجل، إنها مذهلة. إنها ذكية ومضحكة، وطولي 6 أقدام و4 بوصات، لذا أكره عندما تنظر إلي الفتيات وكأنني عملاق. تنظر إلي الفتيات وكأن الأمر لا يمثل مشكلة كبيرة. وأندي، إذا كانت كل الفتيات في كولتون مثلهن، فإن الرجال هناك محظوظون حقًا."

"حسنًا، لكي نكون واضحين: إنهم ليسوا جميعًا مثل هؤلاء الأربعة. هذه مجموعة خاصة حقًا. كايل، وجريس، وإيدن، وسارة هم أبطال NCAA Women's 4 Crew الحاليون. إنهم أذكياء، ومرحون، ولطيفون، ومخلصون بشدة لبعضهم البعض. هذا يخيف بعض الرجال - في الواقع معظم الرجال. ومن المؤسف أنهم نساء مذهلات."

"حسنًا، أنا ووالداي نتجادل حول عودتي إلى كولومبيا. إنها مدرسة رائعة، وأريد فقط الخروج من المدينة. لم أعش في أي مكان آخر من قبل. ربما يمكنني التحدث معهما حول كولتون كخيار؟" هكذا قال بصوت عالٍ.

"حسنًا، سأخبرك بشيء. عميدة كلية كولتون هنا. سأضع جهاز تنصت في أذنها لتتحدث مع والدتك عن كولتون. إنها امرأة رائعة، وأعتقد أن رجلاً مثلك سوف يتأقلم جيدًا. كلمة تحذير، مع ذلك. لم تواعد كايل أي شخص من قبل. سيتعين عليك أن تأخذ الأمر ببطء وأن تكون صبورًا. إنها ليست منعزلة أو تلعب ألعابًا. إنها فقط غير مواعدة"، أوضح آندي.

"إذن، الفتيات في كولتون رائعات، لكن الرجال أغبياء؟" صاح. "يا رجل، كيف لا يصطدم الرجال ببعضهم البعض للوصول إليهن؟ أعلم أن سارة خطيبتك، لكنني مستعد للقتل من أجل الخروج مع أي من الثلاثة الآخرين. رجال كولتون فوضويون."

اكتشف آندي دهشته، وهذه المرة كان بحاجة إلى استبداله. كان يرتدي بدلة رسمية، عندما ظهرت كايل وجريس وإيدن وهن يرتدين أول نموذج مجسم لفساتين وصيفات العروس. رفعت إيلين قطعة من الورق تخبره عن الغرض من هذه الفساتين، وفقدت أندي صوابها. لقد رأى الرسومات، لكنها كانت تقليدًا رديئًا للأشياء الحقيقية. تم اصطحابه بعيدًا، وحل مايلز مكانه بكل سرور.

جاءت إليه سارة مبتسمة، وبذلت قصارى جهدها لتهدئته. وانضمت إليه جينا، وتمكن آندي من استعادة السيطرة على الأمور. قالت جينا مازحة: "حسنًا، إذا كانت فساتين وصيفات العروس قد فعلت بك هذا، فمن الجيد أن نموذج فستان الزفاف لم يكن متقنًا بما يكفي لترتديه سارة. كنت لتكون في حالة يرثى لها حقًا. يبدو الفستان رائعًا، آندي. ستبدو فتاتنا جميلة جدًا".

____________________________________________________________

حضر هاري وجيل جوديكر كونيك، وبقيت دونا كاران بنفسها لتشرح لهيلين وجين ما يجري. كان على آندي أن يسلم الأمر لسيسي. كانت تعرف كيف تتصرف بناءً على المعلومات الاستخباراتية عندما تتلقاها في الوقت المناسب. لاحظت آندي مدى ترحيب كوبر بسيدني، وأعطت آندي إبهامها بشكل سري. بعد ساعتين ونصف، كان الطاقم سعيدًا بالتوجه إلى بلازا لتناول الغداء.

____________________________________________________________

عندما أقلعت الطائرة إلى بوسطن، سنحت الفرصة لأندي لطرح فكرة على زملائه في السكن. فقد خصصوا صفين من المقاعد في الطائرة كانا يجلسان وجهاً لوجه. "لنتفق على موعد وقوف في مساء الأحد ـ نحن الخمسة فقط. سنشاهد فيلماً ـ يمكننا أن نشق طريقنا عبر قائمة أفضل مائة فيلم، أو شيء من هذا القبيل ـ سنطلب البيتزا، أو لفائف جراد البحر، أو أي شيء آخر. سنقضي وقتاً ممتعاً معاً".

تحدث كايل أولاً. "حسنًا دريمي، بما أننا نعرف كيف سيكون الأمر بالنسبة لك وKisses في Netflix and chill، فماذا عن بقيتنا؟" ضحك الخمسة جميعًا.

"سنعقد اتفاقًا بيننا على ألا نمارس أي أنشطة خارج المنهج الدراسي بيني وبين سارة في ليالي الأحد. اسمع، أعرف الكثير من الأزواج ـ سواء كانوا مواعدين أو مخطوبين أو غير ذلك ـ الذين فقدوا أصدقاءهم لأنهم كانوا دائمًا مع شريك حياتهم. لا أستطيع أن أفعل هذا معكم جميعًا. أنتم تعنين الكثير بالنسبة لي ولسارة. سوف نتناوب على اختيار الفيلم الذي سنشاهده. أنا أشتري. ماذا تقول؟"

أومأ الأربعة برؤوسهم موافقين، والمثير للدهشة أن جريس هي التي عانقت آندي وقبلته على خده. "شكرًا آندي. أنت رجل طيب لأنك تهتم بنا بهذه الطريقة. كنت أتساءل كيف سيكون الوضع الطبيعي الجديد. لم يكن لأي منا صديق، ناهيك عن خطيب".

"الحفاظ على الذات"، مازح آندي. "ليس لدي أي رغبة في أن أنتهي مثل تشيس باترسون. هناك الكثير من أقلام بيك في كومنز لدرجة أنني لا أرغب في المشاركة في معركتك. علاوة على ذلك، لدي شعور بأن أحدكما قد يكون على وشك الحصول على صديق". نظر مباشرة إلى كايل، الذي تحول إلى اللون الأحمر الزاهي.



"أعلنت كايل قائلة: "لفائف جراد البحر وأغنية Airplane. هذا ما سنقدمه في المساء. تحدثت Power Girl. وأندي ـ شكرًا لك. يبدو حقًا أنه رجل طيب. ربما يكون رجلاً بما يكفي للتعامل معي، حتى وإن لم تكن أنت كذلك"، ضحكت بصوت عالٍ.

___________________________________________

دارت محادثة هادئة أثناء الرحلة. ذهب آندي لاستخدام الحمام، ولاحظ أن القاضية وجلوريا آدامز يجلسان معًا ويبدو عليهما التآمر. ضحكت جلوريا، وبدا جده في حيرة: "حسنًا، إذا لم يكن الأمر يتعلق ببينكي وبرين، فما هي خطة الليلة للسيطرة على العالم؟". شرحت جلوريا الإشارة، فضحك القاضي. اعترف القاضي: "نحن مدينون لك باعتذار، أندرو. كان ينبغي لنا أن نعطيك المزيد من المعلومات".

"ربما،" فكر. "ولكن لو فعلت ذلك، لكانت النتيجة مختلفة تمامًا. أنا متحيز إلى حد كبير لكيفية حدوث كل هذا. تبدوان مشؤومتين إلى حد ما. ما الذي تخططان له الآن؟"

"منذ أن سألت"، قالت جلوريا. "نحن في حيرة من أمرنا بشأن العثور على نائب رئيس جديد لشؤون الإدماج والتنوع. كانت ناتالي جيلبرت من بقايا الرئيس السابق؛ وهي بقايا غير مرغوب فيها، كما قد أضيف. تكمن المشكلة في العثور على شخص في هذا الدور لا يلتزم بنفس القدر بهذا النوع من العدمية الثقافية. سيكون العثور على الشخص المناسب مستحيلاً تقريبًا. هذا ما نخطط له، نحاول العثور على تلك الإبرة في كومة القش".

"يجب عليك الاتصال بالعقيد إريك تايلور. كان قائدًا لمدرسة القناصة التي التحقت بها، وفي إحدى جولاتي في أفغانستان. كان ليصبح جنرالًا في يوم من الأيام لولا وجود عبوة ناسفة. لا يمكنك البقاء بعين واحدة جيدة. إنه رجل رائع - وهو أمريكي من أصل أفريقي. إنه يفهم الشمول والتنوع - وربما يساعد في تشكيل رؤية كولتون. هذا إذا كنت تريد شيئًا آخر غير "نادي الأولاد السام الطيب القديم" كبيان رؤيتك،" ابتسم.

"أندرو، لقد حصلت على فرصة الاستفادة من الشك مني، ولكن كيف يمكنني أن أبيع هذا؟ لا يبدو أن سلاح مشاة البحرية هو المكان الأكثر شمولاً في العالم. أخشى أن يعتقد ضباط مجلس الوزراء الآخرون أنني مجنون، كما قد يعتقد أمناء المجلس."

"حسنًا، لا يهتم سلاح البحرية بمن تكون طالما يمكنك أداء وظيفتك بإتقان. كن جنديًا في البحرية، وقم بواجبك تجاه الجندي الذي بجوارك. اسمع، كان مراقبي مهاجرًا من الجيل الأول من هندوراس. لديك كل شيء من سكان الريف في ألاباما، إلى الناس من هارلم في سلاح البحرية. إنه متنوع بشكل مذهل. كل هذا التنوع يقوده ضباط أكفاء ومتعلمون ومدربون وذوو دوافع. مدفوعون بالتميز؛ يركز الآخرون على الآخرين. سيتأكد العقيد تايلور من أن جهود الإدماج والتنوع في الكلية تتناسب مع الرؤية الشاملة للكلية، وليس محاولة اختطافها لتحقيق غاياتها الخاصة"، أوضح آندي. "وهذا الرجل يمكنه بيع مكعبات الثلج للإسكيمو. إنه الرجل الحقيقي. بالإضافة إلى ذلك، كيف يمكنك التغلب على محارب أمريكي من أصل أفريقي أعور في هذا الدور؟ أنا لا أحاول أن أكون ذكيًا، لكنني أفهم البصريات هنا. بصرياته خارجة عن المألوف - جناس مقصود".

تبادلت جلوريا ورالف النظرات، ثم أومأ كل منهما برأسه. سأل القاضي: "يا بني، هل ما زلت تحتفظ بمعلومات الاتصال به؟"

"نعم"، قال وهو يخرج هاتفه. "لقد أرسلت للتو بريده الإلكتروني ورقم هاتفه المحمول لكليكما. إنه شخص طيب. لقد أبطلت هيئة الخدمة العسكرية اشتراكه، ولست متأكدًا مما يفعله الآن. لديه زوجة وأربع بنات. قد تكون الحياة في كولتون جيدة حقًا بالنسبة لهم".

______________________________________________________________

عندما عاد آندي إلى مقعده، لاحظ بسرور أن كوبر كان يجلس بجوار سيدني، وأن هايلي وجيني كانتا تتحدثان مع جدته. أوقفته العمة جين قبل أن يعود.

"أندرو، لقد كانت عطلة نهاية الأسبوع جميلة حقًا. شكرًا لك"، قالت بلطف.

"خالتي جين، لا أستطيع أنا وسارة أن نشكركما بما فيه الكفاية"، قال آندي. "لقد نجحت في تحقيق هذا، لقد كانت فكرتي فقط. لقد جعلت المستحيل يبدو سهلاً". جلس بجانبها.

قبلته على خده. "اسمع، سأذهب إلى كولتون غدًا مع هيلين وكريستوفر. هناك بعض الإضافات إلى الكابينة التي نفكر فيها، ولدينا زيارات للموقع لنقوم بها من أجل السكن الجديد ومجمع التدريب. بالإضافة إلى ذلك، لدينا موعد مع سمسار عقارات بعد ظهر الثلاثاء لإلقاء نظرة على المنازل. هل ستكون أنت وسارة متاحين حينها؟"

عبس آندي. "أعتقد ذلك، ولكن دعني أتحدث معها قليلاً، من فضلك؟ لقد نشأت في شقة بغرفة نوم واحدة مع والدتها. لا أريد أن أثقل عليها بالبحث عن منزل. سيكون من الجيد أن نعيش في الحرم الجامعي، بغض النظر عن مدى سوء رأي الجدة في سكن الطلاب المتزوجين. سنتحدث الليلة وسأخبرك في أقرب وقت ممكن. هل هذا جيد؟"

"بالطبع، أندرو. هذه الشابة مذهلة حقًا. اعتني بها، وسوف يكون كل منكما بخير"، قالت بوعي.

"العمة جين؟ أنا مستعدة لقبول العرض الذي قدمته لي أنت وجدتي -- ولكنني أرغب في تقديم عرض خاص بي أيضًا. لقد بحثت في ما تفعله المجموعة، ويبدو لي أننا سنحتاج إلى محلل أيضًا، شخص يتمتع بعقل تحليلي من الدرجة الأولى ومهارات رياضية تفوق مهاراتي. قد تكون صديقتنا جريس فيدرسبيل شخصًا قد يرغب سومنر وايت في استقطابه. أعلم أنها ستواصل عملها في الرياضيات. قد تساعدها كلمة في الوقت المناسب من مديري سومنر وايت في توجيهها في اتجاه معين. جريس مذهلة -- أنا وسارة نعشقها. إنها لاعبة فريق؛ ليست شخصية ألفا حقًا، لكنها تتمتع بمهارات ألفا."

"وهل قبولك مشروط بأن ننظر إلى جريس؟" سألت بجدية.

ضحك آندي وقال: "بالطبع لا، أعتقد أن جريس موهوبة للغاية، لا يمكنك أبدًا أن تمتلك الكثير من المواهب في فريقك".

"أندرو، لقد تعلمت للتو القاعدة رقم 1 من عمتك جين. كن قويًا. أنت تعلم كم نريدك أن تتولى رئاسة المجموعة يومًا ما. كنا لنستسلم لو جعلت الأمر مشروطًا."

"أعلم." توقف للحظة، "أرفض أن ألعب بقسوة معك ومع جدتي. أنا أحبكما. إنها ليست مسابقة. أنا وأخواتي أيتام من الناحية الفنية، لكننا لم نشعر أبدًا بأننا أيتام. أعلم الآن أن هذا كان بسبب الجد والجدة، ولكن أيضًا بسببك أنت والعم هانك. لا أحاول بأي حال من الأحوال أن أستغل أي شيء معكما، أبدًا. انظر، قد لا تكون جرايسي مناسبة. لدي فهم عام وشامل لما تفعله - أعتقد - لكن من الواضح أنني لا أعرفه مثلك. أنتما الاثنان تعرفان أفضل مني. أحاول تنبيهك إلى امرأة شابة ذكية. أنا وسارة نحبها كثيرًا، لذلك نريد أن نراها تنجح،" ابتسم آندي. "أحاول ألا أطلق النار على فريقي، عمتي جين. كان ذلك ليبدو وكأنه طلقة تحذيرية، أو لعبة قوة." أومأت له برأسها، وفاجأها بتقبيلها على الخد.

"شكرًا مرة أخرى، عمة جين. أنت الأفضل"، قال آندي.

عندما عاد آندي أخيرًا إلى مقعده، همست له سارة قائلة: "حبيبي، هل تشعر أنك بخير؟ لقد ذهبت إلى الحمام لفترة طويلة". سمع القلق الحقيقي في صوتها.

ضحك، ثم أخبرها عن رحلته إلى الحمام والعودة.

__________________________________________________________

كانت المفاجأة الثانية التي فاجأت آندي في تلك الأمسية هي وصوله لاستقبال الطاقم المتجه إلى كولتون عندما نزلوا من الطائرة. كانت حافلة جديدة تمامًا تتسع لثلاثين راكبًا ـ مزينة برسومات كلية كولتون. وكان الجزء الداخلي من الحافلة يتميز بمقاعد جلدية قابلة للإمالة. وكان لكل مقعد شاشة فيديو مدمجة في الخلف، وكان هناك حمام لطيف بشكل صادم على متن الحافلة. فُتح الباب وخرج رئيس الكلية، الدكتور جاي أوليفر. وساعد الرئيس أوليفر والسائق في تخزين الأمتعة، ثم رافقا الجميع على متن الحافلة. وبمجرد أن جلس الجميع، أمسك الدكتور أوليفر بالميكروفون.

"سيداتي وسادتي، أهلاً بكم من جديد. لقد سمعت أنكم أمضيتم عطلة نهاية أسبوع حافلة بالأحداث. أرجو أن تسمحوا لي أن أهنئ سارة وآندي على خطوبتهما. ربما لاحظتم الحافلة الجديدة، والتي أصبحت ممكنة بفضل هدية سخية للغاية من أحد المتبرعين. كان هناك شرطان وضعهما المتبرع: أولاً، يجب أن تكون هذه أجمل مركبة يمكن شراؤها بالمال. اسمحوا لي أن أؤكد لكم أننا لم ننفق هذا القدر من المال على حافلة من قبل ــ وهذا أمر مذهل للغاية. وكان الشرط الثاني هو أن تستخدمها فرقنا الرياضية النسائية فقط. لذا، كوبر، استمتع برحلتك الوحيدة على هذه الحافلة". ضحكت الحافلة المصدومة.

"سيداتي، أنا فخورة بكم للغاية ـ وممتنة لكم. لم يسبق لنا قط، على حد علمي، أن جمعنا 30 مليون دولار بهذه السهولة. سيكون مجمع سومنر-وايت على أحدث طراز، وستعيش أجيال من الرياضيات في فيكتوريا هول، ويتدربن في جينيفر فيلد هاوس. وسوف يكن لك كل الشكر والتقدير. وبالنيابة عنهن، أود أن أتقدم إليكن بخالص الشكر".

"الآن، يرغب مانحونا في قول بضع كلمات، وبعد ذلك سنتوجه إلى المنزل."

لقد تفاجأ آندي بعض الشيء عندما وقف أليكس، وليس جيسيكا، ليخاطب المجموعة. أمسكت سارة بيده، ونظر إلى الجانب الآخر ليرى الانفعال على وجهها. نظر إلى جيني، التي تحول وجهها إلى اللون الأبيض مثل الشبح. كانت سيدني وهايلي تمسحان الدموع من أعينهما.

"سيداتي وسادتي، إنه لشرف عظيم لي ولزوجتي أن نستثمر في هذا المكان. فخلال الأسبوع الذي قضيناه هنا، أصبحنا نحب هذا المكان والطلاب والإدارة الذين يشكلون قلب هذه المدرسة. وعلى وجه الخصوص، أولئك الذين يستقلون هذه الحافلة الآن هم أعزاء للغاية على جيسيكا وأنا".

"لقد بذل سيدني وهايلي قصارى جهدهما لشكري عندما دعوت جيني للعب الهوكي معنا. لقد أدليا بتعليق أزعجني، لذا بحثت أنا وجيسيكا في هذا التعليق ووجدناه دقيقًا. ثم انبهرنا جميعًا بدراجة كراسني موتورني تشيلوفيك . جيني فلانري رياضية رائعة، وأعتقد أنها شخص رائع بنفس القدر. لقد أظهرت لنا جميعًا، كما أعتقد، ما هي قدرات الرياضيات الإناث. إنه لمن دواعي سرورنا أن نستثمر في ألعاب القوى النسائية في كولتون."

انفجرت الحافلة بالتصفيق الصاخب، وتعالت هتافات الشكر لكل من أليكس وجيس. صاح كايل: "AFed وJFed ـ يركلان مؤخرات ويسجلان الأسماء!". وانضم كوبر وآندي إلى التصفيق بحكمة، ولكن بصدق أيضاً. ومرت الرحلة إلى كولتون بسرعة، وعاد آندي ورفاقه في السكن إلى مجلس العموم وقد انتعشوا، حتى بعد عطلة نهاية الأسبوع الطويلة التي قضوها.

___________________________________________

كانت المفاجأة الثالثة والأخيرة في ذلك اليوم تنتظر الفتيات عند عودتهن إلى مجلس العموم. كان هناك أربع عشرة وردة: واحدة حمراء وثلاث بيضاء، على طاولات الحانة. وبجانب كل باقة كان هناك صندوق. تلقت كايل وإيدن وجريس مجموعة معجبين بفيدروف خاصة بهن: ثلاثة قمصان، وبنطلون يوغا، وقبعة بيسبول، وصدرية رياضية. كان هناك صندوق آخر أصغر، وفتحنه ليجدن قمصانًا رمادية مضغوطة مكتوبًا عليها "فريق كولتون النسائي" باللون البني الذي يميز ألوان المدرسة. وكان على ظهر الصندوق ألقابهن باللون البرتقالي في الأسفل. وكان صندوق سارة يحتوي على قميصين من هذا النوع: أحدهما مكتوب عليه جونز إيزلي، والآخر ديجروت. وكان هناك أيضًا هدية مربكة إلى حد ما لسارة في صندوقها: مجموعة من بطاقات التعريف الخاصة بآندي.

وبينما كان زملاؤهم في السكن يفحصون بحماس محتويات مجموعات المعجبين الخاصة بهم، نظرت سارة إلى آندي باستغراب. فأجابها: "أعلم أنك لا تستطيعين التجديف وأنت ترتدين خاتم خطوبتك، ووضع الخاتم في قلادة أمر محفوف بالمخاطر. فإذا انكسرت القلادة، فسوف يختفي الخاتم. ولأن بطاقات الهوية مصنوعة لتحمل بعض العقاب الشديد، يمكنك ببساطة وضع الخاتم على رقبتك بهذه الطريقة، ثم مضاعفة بطاقات الهوية، ثم وضعها حول رقبتك". وأظهر لها كيفية القيام بما وصفه للتو.

قبلته قائلة: "شكرًا لك يا حبيبي. هذا تفكير رائع. أنت تستمر في تدليلني. أنت على حق: أعلم أنني بحاجة إلى خلعه عندما نتجول، لكنني لا أريد ذلك حقًا. إذا فقدته بسبب عنادي، فربما لن أتوقف أبدًا عن البكاء".

_______________________________________________

فيلم الطائرة نجاحًا كبيرًا. لم يشاهده سوى آندي وكيل من قبل، وكانت تجربة رائعة أن أشاهد الآخرين وهم يشاهدونه لأول مرة. جلس آندي بجانب سارة، ولم يتفاجأ عندما جاءت إيدن وجلست على الجانب الآخر منه. ومع ذلك، فقد تفاجأ وقلق عندما احتضنته. نظرت إلى سارة وهمست له، "لا بأس. لقد تحدثنا. إنها بحاجة إلى هذا آندي، ولكن إذا كنت غير مرتاح لهذا، فأخبرني". قبل آندي سارة برفق، ثم استدار وقبل إيدن على الخد.

"من الجيد أن تعود، سنيبس"، قال وهو يهمس.

"من الجيد أن أعود. لقد افتقدتكما بشدة"، همست. "آندي، أحتاج إلى التحدث إليك وإلى سارة - بمفردنا - في وقت ما."

نظر إليها آندي بقلق على وجهه. "لا بأس، أعدك. لدي شيء أريد التخلص منه."

________________________________________________________

بعد الفيلم، أخذ آندي إيدن وسارة في جولة بالسيارة. وجدا مكانًا هادئًا في الحرم الجامعي، وأطفآ السيارة. استدار آندي وسارة لينظرا إلى إيدن، الذي كان يجلس في المقعد الخلفي.

"لدي اعتراف أريد الإدلاء به، ولكنني لست متأكدة من كيفية قوله." توقفت للحظة، "جاءتني دورتي الشهرية هذا الصباح."

لم يكن هذا يعني شيئا بالنسبة لأندي، لكن سارة بدت مضطربة.

"أندي، الفتيات اللاتي يعشن معًا تأتي دورتهن الشهرية في نفس الموعد. بعد الشهر الأول من العيش معًا، تبدأ الدورة الشهرية لدي أنا وسارة في نفس اليوم تقريبًا. بعد أن كنت معك قبل أن أغادر إلى باريس، تأخرت عن موعد دورتي الشهرية بحوالي أسبوع. كنت أستعد لشراء اختبار الحمل والتأكد من ذلك. ولكن بعد هذا الصباح لم تعد هناك حاجة لذلك."

"حسنًا؟" قال آندي في حيرة.

"ها هو اعترافي: طوال هذا الوقت كنت خائفة ـ ولكنني كنت متحمسة أيضًا لاحتمالية حملي. أعرفك يا آندي. كنت ستفسخ الخطوبة وتعرض علي الزواج. وهذا هو الاعتراف..." بدأت تنهار. "كنت سأقبل بكل سرور. لقد أخبرتك أنني امرأة متقلبة، وهذه هي الحقيقة المطلقة. شعرت بالتمزق. أنا سعيدة للغاية من أجلكما. ولكن بعد ذلك، كنت متحمسة سراً لأنني سأصبح السيدة آندي ديجروت. وسأقوم برحلات التسوق إلى بوسطن، وسأكون الشخص الذي يقضي الوقت مع جيسيكا في حلبة الهوكي".

انهارت في البكاء، وزحفت سارة إلى المقعد الخلفي لتهدئ صديقتها. مد آندي يده إلى الخلف وأمسك بيدها. وبعد قليل، تحدثت إيدن مرة أخرى.

"أنا آسفة للغاية. عندما رأيتكما أخيرًا معًا، وكيف تتألق سارة حولكما، شعرت وكأنني شخص أناني للغاية وفظيع. أنتما الاثنان مثل الأكسجين والنار. في بعض الأحيان تكون سارة هي النار، وآندي هو الأكسجين. وفي أحيان أخرى يكون العكس. كنت محقة تمامًا في التراجع، ومخطئة تمامًا في التفكير في العودة عبر الحمل. كنت أنانية حقًا، وأشعر بالخجل الشديد من نفسي."

"أريد أن أكون على ما يرام معكما. أحبكما كثيرًا. هل يمكنكما أن تسامحاني؟ لقد كنت مثل أميرة الجليد تمامًا، ولن ألومكما إذا طلبتما مني مغادرة مجلس العموم، والعثور على وصيفة شرف أخرى." انهارت مرة أخرى.

بعد فترة، تحدث آندي أولاً. "إيدن، شكرًا لك على إخبارنا. أنت تستمر في إبهاري بشجاعتك. أحب ذلك فيك - نحن الاثنان نحب ذلك." توقف آندي، "في الليلة التي ضربت فيها لاري وموي وكيرلي ضربًا مبرحًا، شعرت بالخزي. كنت خائفة من أن ترى سارة مدى عنف الوحش الذي يمكن أن أكونه، ولا تريد أن تفعل أي شيء معي. إن مسألة باتمان رائعة نوعًا ما، حتى تفكر في الزواج منه."

"إيدن، كلنا لدينا أفكار من شأنها أن ترعب الأشخاص الذين يعرفوننا ويحبوننا. لم يكن هناك أي طريقة لأخبر سارة بكل الأفكار التي كانت تدور في ذهني. كانت ستهرب صارخة. أنا أفهم "الملائكة الطيبون في طبيعتنا" مقابل "الشيطان على كتفي". أنا أفهم ذلك حقًا. أنت شجاعة حقًا، حقًا لإخبارنا بهذا. أنت لست أميرة جليدية، أنت بشر. لن أتحدث نيابة عن سارة، لكنني أسامحك تمامًا. لقد مررت بذلك، وفعلت ذلك، سنيبس"، قال.

احتضنتها سارة وبكت قائلة: "إيدن، بالطبع سأسامحك. لم أكن أعلم أنك تشعرين بهذه الطريقة. أنا آسفة للغاية". نظرت إليهما وقالت: "ربما أنا وأندي من يجب أن نترك مجلس العموم".

رد آندي على الفور، "إذا كان هناك من سيغادر فهو أنا. لا أستطيع أن أتدخل بينكم جميعًا - وخاصة بينكما."

"أنت لا تفهم، أليس كذلك؟" صرخت إيدن في غضب. "أحتاج إلى رؤيتكما معًا! أحتاج إلى سماعكما تمارسان الحب، ورؤية كيف تنظران إلى بعضكما البعض - كما لو لم يكن هناك أحد آخر في الغرفة. عندما أرى ذلك، أعلم أنني اتخذت القرار الصحيح. أعلم أن ما فعلته كان صحيحًا، بغض النظر عن مدى صعوبة ذلك في بعض الأحيان. عندما كنت في باريس ولم أتمكن من رؤيتكما معًا، كان هذا هو ما غذى غيرتي وفظاعتي. رؤيتكما معًا أمر جيد بالنسبة لي. أنانيًا، أحتاج إلى ذلك."

"حسنًا،" قال آندي بهدوء. "أفهم ذلك أيضًا. رؤية مايك وبريا يتبادلان القبلات في حفل العودة إلى الوطن في سنتنا الثانية كان بمثابة بلسم غريب ومتلصص لروحي المراهقة المتوترة. عندما أغني لسارة الليلة، سأغني بصوت أعلى كثيرًا -- حسنًا، أضمن لك أنك ستسمعها عندما نمارس الحب الليلة." رفع آندي حاجبيه عندما قال هذا، وضحكت الفتاتان.

_________________________________________

عندما عاد الثلاثة إلى مجلس العموم، كانت كايل وجريس مستيقظتين، وبدا عليهما الغضب. قالت كايل وجريس بإيجاز: "حسنًا، اجلسوا جميعًا. أنتم تعلمون أنكم فتياتي، لكن لدي أنا وجراسي بعض الأشياء التي أود أن أقولها لكم. لقد تحدثت الفتاة القوية".

فعل آندي وسارة وإيدن ما قيل لهم بخنوع. "أنا غاضبة نوعًا ما، لذا سأدع جرايسي تتحدث. لكن اعلموا هذا، نحن نحبكم جميعًا. لم نمر بمثل هذا من قبل. والآن، قبل أن أبدأ في البكاء، ستتحدث جرايسي"، قالت كايل.

تولت جريس زمام الأمور بنفس القدر من الحماسة. "نحن نحبك، لكننا قلقون بشأن الفريق، وبشأن علاقاتنا. نعلم أن هناك أشياء لا نعرف عنها شيئًا، ولا بأس ألا نعرف. ولكن إذا هدد ذلك هذا الفريق، فسوف نهاجمك مثل باتجيرل وباور جيرل". أشرق وجهها بالغضب.

"كنت أتحدث مع جيسيكا الليلة، وأشكرها على هديتها لفرق السيدات. هل تعلم ماذا قالت لي؟" تابعت جريس. "إنها ليست هدية؛ إنها استثمار. نتوقع أن نرى بطولات المؤتمرات والبطولات الوطنية. ونتوقع أن نراك تتفوقين في أي شيء تفعلينه بعد ذلك. نحن نستثمر في ذلك". بدأت جريس في البكاء، وتولى كايل زمام الأمور.

"انظر، لم نسمع قط أي شخص يقول لنا الهراء الذي تقوله لنا عائلتك، آندي. عائلتك رائعة، وسأضربهم ضربًا مبرحًا. إذا كان هناك أي شيء يحدث بينكم، تعاملوا مع الأمر ـ نتوسل إليكم! الناس ـ الناس الطيبون ـ يؤمنون بنا! إنهم ينفقون علينا أموالاً طائلة، وعلينا أن نتحمل مسؤوليتنا تجاههم. هل تفهمون ما أقوله، أيها الأوغاد؟" هكذا صاحت كايل بكل حماسة المبشرين عبر التلفاز.

"هذا عليّ" قال إيدن بهدوء.

"هذا غير صحيح" قال آندي ببرود.

استدارت ونظرت إليه، وكانت النار في عينيها. "عفوا؟"

تحدثت سارة قائلة: "كما هي العادة، يحاول خطيبي وأفضل صديقاتي الدفاع عن بعضهما البعض. نفعل ذلك من أجل الأشخاص الذين نحبهم. إليكم ما حدث. عندما انتقل آندي للعيش معنا، أحببناه كثيرًا، وقررنا مغازلته ـ بلا خجل. لقد نام معنا، ووقعنا في حبه في غضون 24 ساعة. أعتقد أنك تدرك مدى الحيرة والإرهاق الذي قد يسببه هذا. هذا هو الجزء الذي تعرفه".

"إليك ما لا تعرفه. أنا وأندي معًا الآن لأن إيدن تراجعت. لم تذهب إلى باريس فحسب، بل أخبرت آندي بقصة مجنونة عن لقائها بشاب رائع على متن الطائرة بدلاً من أن تواعده. كان آندي يعلم أن هذا هراء تام، وكنت أعلم ما كانت تفعله. كانت تتراجع حتى نتمكن أنا وآندي من أن نكون معًا. لقد فعلت إيدن شيئًا جميلًا وغير أناني لأنها تحبني. حسنًا، فعل آندي الشيء نفسه - وإن لم يكن دراميًا تمامًا - في المدرسة الثانوية. لقد أحب هو وصديقه المقرب مايك بريا"، تابعت.

"مثل بريا، كما في بريا زوجة مايك؟" قاطعته جريس. أومأ آندي برأسه.

"لذا، تراجع آندي، وأنتم تعلمون بقية القصة. أخبرنا آندي أن رؤية مايك وبريا معًا وسعادة غامرة خففت بعض الألم. التقينا جميعًا ببريا، وهي ذكية ومضحكة وجميلة. كما كانت تحب آندي كثيرًا في المدرسة الثانوية، وفعل آندي ما فعله لأنه يحب مايك".

"حسنًا، كما يمكنك أن تتخيل، هناك بعض الاضطرابات التي تكتنف قرار إيدن. لقد حاولنا أن نتجاوز هذه الاضطرابات معها. لا يمكننا أبدًا أن نرد لها الجميل على ما فعلته. لقد كانت تعلم أكثر منا أن آندي وأنا يجب أن نكون معًا. لا يمكننا أن نرد لها الجميل، لكننا نبذل قصارى جهدنا لنكون بجانبها"، أوضحت سارة. "نحن آسفون لإخفاء هذا عنك، لكن هناك الكثير مما يحدث".



"يا إلهي،" تمتم كايل.

"ما قاله كايل،" رددت جريس.

"تحدث آندي مع أختي الكبرى عبر الهاتف، وهي تعشقه. كان والداي مقتنعين بأن آندي هو الشخص المناسب"، كما قالت إيدن. "اعتقدت أمي أنني فقدت عقلي. ووبختني أختي إليز، وكان والدي يتجول في المنزل. إنهم جميعًا يحبون آندي كثيرًا"، كما أوضحت.

كان كايل وجريس عاجزين عن الكلام. وأخيرًا، تحدثت سارة مرة أخرى.

قالت سارة وهي تبتسم: "لا نريد أن نزعج أحدًا بشأن ما يحدث بيننا. لكننا مخطوبان، وواقعان في الحب، وبما أننا جميعًا كنا مع آندي بطريقة أو بأخرى، فنحن جميعًا نعرف ما يدور في خلدنا".

"انتظر، ماذا؟!" هتفت إيدن.

"لا تقلقي، سنخبرك بكل شيء عن كيف كان أنا و جرايسي أكثر مما تستطيع دريمي التعامل معه. ثقي في باور جيرل في هذا الأمر"، أكدت لها كايل، وأعطتها إبهامها لأعلى وضحكت.

"في النهاية، سيغني لي، وسنمارس الحب - ربما بصوت عالٍ - لأن إيدن تحتاج إلى أن تكون حولنا كما نحن. إن رؤيتي سعيدة - وأنا سعيدة حقًا، حقًا، مع آندي - يساعدها. ويطمئنها أنها اتخذت القرار الصحيح. نحن نحاول أن نكون هناك من أجلها، وليس أن نكون متباهين، أو نوعًا من الأشياء الغريبة المتلصصة. الآن هل فهمت؟"

حسنًا، فقط لكي نكون واضحين؛ لقد تجاهلت إلسا دريمي لأنها كانت تعلم أن دريمي وكيسيز كانا أكثر ملاءمة لبعضهما البعض - ولأنها تحبك، سارة؟"

"لقد نجحت"، قالت سارة.

"لذا، فإن إيدن تشعر ببعض الندم على تجاهل آندي، ولكن رؤيتها لكما معًا، والقيام بما تفعلانه معًا يساعدها على التعامل مع الأمر؟" سألت جريس.

"نعم، يبدو الأمر دراماتيكيًا بعض الشيء، لكن هذه هي الحقيقة"، قالت سارة.

"لذا - هل الجميع هنا بخير الآن؟" سألت جريس.

"سنفعل ذلك. نحن نقترب من ذلك"، اعترف آندي. "سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى يكتمل ما فعله إيدن لسارة. استغرق الأمر بضعة أشهر حتى أصبح آندي في سن المراهقة، ولأكون صادقًا، كنت أعتقد أن بريا ستتركه ثم أستطيع مواعدتها بضمير مرتاح. بعد تسع سنوات، نعلم جميعًا كيف انتهى الأمر".

انهمرت الدموع من عيني جريس، ثم التفتت إلى إيدن قائلة: "إي، هذا هو أكثر شيء مدهش سمعته على الإطلاق. الناس يتبادلون كلمات مثل "الحب" و"التضحية" و"الصداقة" بطريقة غير مدروسة. إنه لشرف عظيم أن أرى هذه الأشياء تنبض بالحياة. ما فعلته لسارة، ولآندي هو ـ حسنًا، ليس لدي الكلمات المناسبة. أعلم أنني فخورة بكوني صديقتك. وشعرت بالفخر لرؤية سارة تزدهر كما فعلت. والحقيقة أنني كنت غاضبة جدًا من سارة يوم الاثنين الماضي".

سألت إيدن في حيرة: "لماذا كنت غاضبًا من سارة؟"

ضحكت كايل، "واو! إلسا، كان يجب أن تشاهدي ذلك: يوم الاثنين هو يوم الاختبار، أليس كذلك؟ لذا، جاء أليكس وقال، "ووزاب" لسارة، وهو يعلم أنها ودريمي دي هوتي سيتزوجان. قدمته سارة على أنه صهر صديقها. حسنًا - لقد سمعنا عن "دي جروت" "51" الساخن للغاية الذي تزلج مع أليكس، من صديقات بعض لاعبي الهوكي. لذا، ذهبت إلى كيسز، وقلت، "أم صديق؟" "وهي بالطبع تتألق بتوهج آندي الذي تتألق به. حسنًا، في يوم الإثنين، ظننت أنها ربما أصيبت بتسمم غذائي أو شيء من هذا القبيل. ليس لدي أدنى فكرة. ثم تأتي جرايسي وهي تبدو وكأنها تحت تأثير المخدرات، أو تتخيل نظرية الأوتار. إنها مساعدة المعلمة في فصل حساب التفاضل والتكامل الذي يدرسه دريمي. التقت به في ذلك الصباح في الفصل، وهي الآن مستعدة تمامًا لإنجاب أطفاله. ثم يتناول كيسيز حلوى إم آند إمز، ويضع صورًا لصديقتي جريس -- بقوة. كنت أودع موسمنا، ولم ننزل القارب حتى إلى الماء. أنت في باريس، وجريس وسارة على وشك إلقاء أيديهما على رجل لم أكن أعرف حتى أنه موجود قبل 10 دقائق. ثم اكتشفنا -- من خلال الشائعات، مع ذلك -- أن دريمي وكيسيز مخطوبان -- ولكن ليس رسميًا. تنهار جريس، وتعود سارا إلى توهج آندي. اعتقد المدرب أننا فقدنا عقولنا! أقول لك، إيدن. لقد كان يومًا عصيبًا، وكان ذلك يوم الإثنين فقط."

بدأ إيدن في الضحك، وسرعان ما ضحك الجميع. وتبادلوا العناق، وحصل آندي على قبلة على الخد من كايل وجريس وإيدن. كما حصل على قبلة طويلة عميقة عمدًا من خطيبته. ذات مرة قالت كايل: "يا إلهي، قبلاتي. احصل على غرفة". ثم قطعت القبلة. استدار آندي وتحدث إلى المجموعة.

"لقد كانت عطلة نهاية أسبوع رائعة حقًا وطويلة حقًا. لديكم تدريب في الصباح، ويجب على أحدكم أن يخوض اختبارًا. ويتوقع المدرب شيا منكم الأربعة أن يبذلوا قصارى جهدهم ويسجلوا الأسماء، كما يفعل آل فيدوروف. فقط للتذكير، غدًا ستكون قوة الطبيعة هيلين وجين في الحرم الجامعي مع كريستوفر. إنهم يقومون ببعض تقييمات الموقع لمجمع سومنر وايت. إذا كنت أعرف جدتي، فسوف تعلن عن وجودها بسلطة - وتصادف أن تأتي إلى التدريب. سيكونون لطفاء وأنيقين ولطيفين، لكن الجميع سيعرفون من أنتم الأربعة. أنا آسف لذلك، فأنا أحبهما كثيرًا، لكنهما يفعلان ما يفعلانه."

قالت سارة بحب: "يا حبيبتي، لقد عرفوا من نحن بالفعل. لن تفعل جدتك وخالتك جين أي شيء لم تفعليه بالفعل". وقف آندي بنظرة مصدومة على وجهه. كانت كلمات سارة بمثابة لكمة في معدته.

"قبلات على حق، دريمي. اقضِ وقتًا مع عائلتك، وستصبح شخصًا مهمًا"، قال كايل. "إنه أمر رائع. نحن جميعًا نحبه".

جاء إيدن وعانقه، "دروبي، نحن نحب الأمر بهذه الطريقة. سنشعر بالأذى إذا لم تتوقف هيلين وجين وتثيران ضجة. نحن نفهم ذلك."

"حسنًا، الآن لدي شيء أفكر فيه بدلًا من النوم"، مازح آندي، "الآن سأذهب للاستحمام، وأغني لخطيبي، وأنام في سريرنا الخاص. في أي وقت تريد أن تستيقظ؟"

لقد تعمد آندي أن يأخذ وقته، وحين انتهى من الاستحمام وذهب إلى الفراش، كانت الأضواء مطفأة، وكان يسمع أنفاس سارة المنتظمة. لقد كانت فاقدة الوعي. انزلق إلى جوارها بهدوء، وقبّل شعرها وقال، "تصبحين على خير يا حبيبتي".

الاثنين

أيقظت ساعة آندي الداخلية جسده في الخامسة صباحًا. كان الاستلقاء بجانب سارة أمرًا لذيذًا، وأحب الطريقة التي يتوافق بها جسده مع جسدها. لقد أحب الطريقة التي تدعوه بها منحنياتها إلى أن يكون بالقرب منها. لقد أحب الطريقة التي يشعر بها بثديها الكبير في يده. لقد اندهش من مدى عمق نومه بين ذراعيها. أضف إلى كل هذه الأشياء، وكان الخروج من السرير مهمة غير سارة إلى حد ما في صباح يوم الاثنين هذا.

ولكن الحب، وليس الواجب، هو الذي دفعه إلى القيام بذلك. لقد أحب خطيبته حباً لم يكن ليتخيله. لقد أحب صديقاتها. لقد كن مثل الأخوات بالنسبة له. لقد وقفن بجانبه وسارة، وكان يعشقهن. لذا، نهض، وارتدى ملابسه الرياضية، وتحرك بسرعة وهدوء في جميع أنحاء مجلس العموم. جمع كل الغسيل المتسخ الذي استطاع العثور عليه، وحصل على الملابس الجديدة التي أرسلها أليكس وجيسيكا لزميليه في السكن. كان هناك مغسلة ملابس تعمل على مدار الساعة في المدينة، وكان يعلم أنه إذا استخدم أكثر من آلة، فيمكنه غسل ملابس الجميع قبل أن يستيقظوا في الساعة السابعة صباحًا. لقد لدغه التعليق حول الاضطراب في حياتهم الناجم عن وجود عائلته. لقد علم أنه كان حقيقيًا، وأحزنه ذلك. كان يأمل أن يتمكن من إظهار حبه ورعايته للنساء الأربع في هذا الشيء الصغير اليومي.

في الساعة 6:30 صباحًا، عاد آندي ومعه 5 حمولات من الملابس المغسولة والمجففة والمطوية. كانت صاحبة المغسلة سيدة مسنة تعجبت من الوقت المبكر، ومن لطف آندي مع خطيبته وأصدقائها. لقد ساعدته في نقل الحمولة، بل وساعدته أيضًا في طي الملابس. والأمر الأكثر إثارة للدهشة أنها ساعدته في التعامل مع بعض "الملابس النسائية الرقيقة" التي تركت آندي في حيرة من أمره بشأن كيفية غسلها بشكل صحيح. بناءً على نصيحتها، ركض إلى متجر الدولار عبر الشارع، وعاد بأكياس الغسيل للملابس الرقيقة، وزجاجة من Woolite، ورفين قابلين للطي لتجفيف الملابس. حمل الحمولة إلى كومنز، ووضع الغسيل النظيف على طاولات الحانة، وذهب لإعداد القهوة. في الساعة 6:40، أيقظ سارة بقبلة، وناولها كوبًا من القهوة.

وبينما جلست، نظر إليها آندي بعناية. كانت ترتدي قميصها الذي يحمل عبارة "Huntress"، والذي كان أصغر من مقاسها بالفعل. كانت ثدييها الجميلين يتحركان بشكل مغرٍ وهي تجلس. نظر إلى شعرها الأسود الكثيف المجعد الذي أصبح الآن فوضويًا إلى حد ما. نظر إلى عينيها البنيتين الكبيرتين اللتين سحرتاه تمامًا. لقد أحب الطريقة التي تعاملت بها يديها مع فنجان القهوة المعروض، وخاصة الآن بعد أن كان إصبع الخاتم في يدها اليسرى يحمل ماسة. قبلته على الخد وقالت بهدوء، "شكرًا لك يا حبيبي. لقد دللتني".

"شكرًا لك على السماح لي بذلك"، ابتسم. "هناك ملابس نظيفة على الطاولات. أعتقد أنني أعدت ملابس الجميع إلى أكوامها، ولكن إذا حاول كايل ارتداء حمالة الصدر الرياضية الخاصة بإيدن، أعتقد أننا سنعرف ذلك بسرعة كبيرة".

ضحكت، وكادت تبصق قهوتها. "آندي، هل غسلت ملابسنا؟"

"لقد فعلت ذلك"، قال بهدوء. "حسنًا، السيدة هاثاواي في المغسلة ساعدتني أيضًا. إنها بارعة عندما يتعلق الأمر بالملابس الرقيقة. لديك الآن أكياس غسيل خاصة بك لملابسك غير الضرورية، ولدينا وولايت وعدد من رفوف التجفيف القابلة للطي. لقد غسلت الكثير من الملابس في حياتي، ولكن ليس كثيرًا على ملابس السيدات، إذا كنت قد فهمت مقصدي".

ضحكت مرة أخرى، ووضعت يدها الحرة على وجهه. "أنا أحبك. أنت تعاملني بشكل جيد للغاية. في بعض الأحيان أخشى أن أكون أحلم".

"حسنًا، لقد كان من المفيد، وبطريقة مؤلمة، الإشارة إلى أنني أتمتع بحضور ملحوظ إلى حد ما في حياتكم. أنا أحاول فقط التخفيف من حدة هذا الحضور ومساعدتنا جميعًا على العودة إلى طبيعتنا، أياً كان ما سيحدث في المستقبل. لقد اعتقدت أن الغسيل النظيف هو بداية جيدة".

قبلته مرة أخرى وقالت: "أنت لطيف للغاية، هل تعلم أن هذا هو رجلي الجميل؟"

"سارة، إن القيام بأشياء كبيرة من أجلك أمر سهل بالنسبة لي حقًا. أعلم أن عطلة نهاية الأسبوع الماضية كانت مبالغ فيها. أحاول القيام بالأشياء الصغيرة، حقًا. الأشياء التي لن يعرف عنها أحد سواك وسواك. دع الحرم الجامعي يفكر كما يحلو له. هكذا نفعل، بيلسيما."

جلسوا في صمت لبرهة من الزمن.

"هل يمكنني أن أقدم اقتراحًا واحدًا لكم الأربعة - في الواقع اقتراحين؟"

"لقد قمت بغسل ملابسنا، آندي. قدم كل الاقتراحات التي تريدها"، ضحكت.

"أولاً، يجب أن تذهبوا مرتدين ملابس الفريق الواحد. يمكننا الحصول على المزيد من قمصان الطاقم إذا أعجبتكم. أحد الأشياء التي تعلمتها في جروتون، وفي سلاح مشاة البحرية، هو أن الزي الرسمي يساعد في إبراز الوحدة. سوف يصبح كل منكم أبطالاً وطنيين ثلاث مرات. لديكم هدف موحد. ارتداء نفس الشيء كل يوم سيعكس ذلك. ارتديت أنا وروميو نفس ملابس التدريب الرياضي كل يوم؛ حتى أننا طلبنا نفس أحذية الجري. كنا فريقًا، وكنا نرتدي ملابس تناسب ذلك."

"أحب هذه الفكرة، آندي!" صرخت. "أعتقد أن الآخرين سيحبونها أيضًا. ما هو الشيء الثاني؟" سألت.

"يجب عليكم جميعًا إعادة الاختبار مرة أخرى، إذا سمح لكم المدرب أونيل. مرة أخرى سارة، أنتم فريق واحد. ما تفعلونه، تفعلونه معًا. إذا لم تسمح لكم، فيجب أن تكونوا جميعًا هناك وتحدثوا ضجة مطلقة عندما تختبر إيدن. أخبروها أنكم تدعمونها. شجعوها. أعلنوا عن وجود الطيور الجارحة بسلطة. يعرف الجميع في هذا الحرم الجامعي أنه لا ينبغي لهم العبث معكم - لقد اعتنت كايل وجريس بذلك. أظهروا لهم بشكل إيجابي كيف يبدو ذلك."

ابتسمت له وقالت: "حبيبي، أنا أحب الطريقة التي تعتني بها بنا وتفكر فينا".

"حسنًا، أحب فكرة أن أصبح زوجًا لأحد أفراد الطاقم. فأنا أحظى بفرصة النوم مع بطلة NCAA. وأنا في الحقيقة فخورة جدًا بذلك سرًا، كما أنني أشعر بالإثارة أيضًا."

رفعت حاجبيها نحوه. "حسنًا، يا رجلي الفخور. دعنا نذهب للاستحمام ويمكنك أن تظهر لي مدى فخرك بكونك زوجي في الطاقم. لقد نمت الليلة الماضية قبل أن نتمكن من ممارسة الحب، وأنا آسفة على ذلك. يمكننا أن نعوض بعضنا البعض." انحنت للأمام وقبلته.

"أرشدينا إلى الطريق، سيدتي ديجروت، ورجاءً كن سريعًا في ذلك. أنا فخور بك حقًا، حقًا،" قال آندي بصوت أجش.

ضحكت سارة، وقفزت من السرير، وتوجهت إلى غرفة الاستحمام. وكان آندي قريبًا منها.

قام آندي بتشغيل الدش، واغتسل بسرعة وشطف جسده بينما كانت سارة تستخدم الحمام وتنظف أسنانها. كان غارقًا في أفكاره عندما سمعها تنادي باسمه. استدار ليرى سارة واقفة عند باب منطقة الاستحمام.

"أنت لست الوحيدة التي تشعر بالإثارة هذا الصباح، يا حبيبتي." خلعت سارة قميصها ببطء، وفركت ثدييها بشكل مثير عندما خلعت ذلك الثوب المزعج. كانت ترتدي علامات تعريفه، وكانت معلقة بشكل مغرٍ بين ثدييها الكبيرين. كانت حلماتها صلبة كالصخر. عندما أنزلت سراويلها الداخلية، تأكدت من أنه ألقى نظرة جيدة على أنوثتها. كانت مستعدة. كانت الشفتان الخارجيتان لفرجها ممتلئتين، وممتلئتين بحاجتها إليه. اقتربت منه، وقبلاه بشغف. بدأت يدا آندي بشكل غريزي في مداعبة ثدييها، مع إعطاء حلماتها اهتمامًا خاصًا. تأوهت في فمه.

"هل تعلم ما الذي أحبه حقًا في هذه اللحظة؟" سألته.

"هل تقصد بصرف النظر عن حقيقة أننا عراة في الحمام؟" أجاب.

"أنا شبه عارية، آندي. ما أحبه حقًا هو أن الشيئين اللذين أرتديهما يحددانني كشخص لك. أنا أرتدي خاتم خطوبتك، وبطاقة هويتك. نحن ننتمي إلى بعضنا البعض، يا حبيبتي. لا أستطيع الانتظار حتى نحصل على خاتمي زفاف. أريدك عاريًا، باستثناء خاتم زواجي في إصبعك." قبلته مرة أخرى وهذه المرة تأوه في فمها.

"يا إلهي، أريدك يا سارة"، تأوه.

"ثم خذني يا حبيبتي. خذي ما هو لك"، أجابت.

انفصل آندي عن عناقها وقادها إلى مقعد الاستحمام المصنوع من خشب الساج. جلس، ثم سحبها إلى حضنه. تبادلا القبلات لبعض الوقت، قبل أن يحول آندي انتباهه إلى ثدييها. طارت رأس سارة إلى الخلف وهو يمتص حلماتها، وبدأت تئن بصوت عالٍ. بعد أن اهتم بثدييها، أمسكت سارة بعضوه الذكري، ورفعت وركيها، ثم طعنت نفسها بقضيبه الحديدي.

"يا إلهي"، هتفت سارة. "يا حبيبتي، أنت تشبعينني حقًا. هناك شخص صعب المراس حقًا هذا الصباح".

"لقد دخلت المرأة التي أحبها إلى الحمام وهي ترتدي شارتي، وهو ما قد أضيف أنه خيال كل من يحلم بمثل هذه الأمور"، كما قال. "بالإضافة إلى ذلك، بهذه الطريقة أستطيع أن أنظر في عينيك".

"وهنا اعتقدت أنك أحببت مؤخرتي"، قالت مازحة، وهي تزيد من معدل ارتفاعها وهبوطها.

"أنا أعشق مؤخرتك. لكن مؤخرتك لا تظهر لي مدى حبك لي. أستطيع أن أرى ذلك، واضحًا كوضوح الشمس، في عينيك. نوافذ على الروح، بيلسيما"، قال بهدوء.

قبلته، ثم انحنت للخلف، ونظرت مباشرة في عينيه. زاد من شدة اندفاعه، وسرعان ما امتلأ الحمام بأصوات اقترانهما. وبينما تحركت ثدييها من مجهودهما، بدأت علامات هوية آندي تتأرجح بين كراتها المغرية. وصلت سارة إلى النشوة الجنسية أولاً، واستمر آندي في الدفع بقوة داخلها. جاءت نشوتها الثانية بعد نشوتها الأولى مباشرة، وشعر آندي بها تتدفق بين جسديهما الملتصقين. أثاره إمساك أنوثتها المتشنجة بقضيبه. انفجر داخلها.

انحنت إلى الأمام وقبلته بحنان. كان ممارسة الحب هذا الصباح محمومًا، مدفوعًا بالحاجة وأحداث الليلة الماضية. كان الشعور بالعواقب أكثر لطفًا. حلت الحميمية محل الإلحاح. جلسا هناك لبعض الوقت واستمتعا باللحظة، حتى انزلق رجولته الذابلة منها.

ضحكت سارة عندما تسرب السائل من جسدها. "من حسن الحظ أننا في الحمام. أنت تسببين فوضى عندما تفعلين ما يحلو لك معي يا حبيبتي."

"أفضل فوضى على الإطلاق"، أعلن. وقفت وذهبت إلى الحمام لتبدأ في الاغتسال. انضم إليها، وسرعان ما غسل آثار ممارسة الحب بينهما. وقف خلفها، ومرر يديه لأعلى ولأسفل ظهرها بينما كانت تغتسل. انحنى للأمام وبدأ يقضم رقبتها.

"ممم. إذا واصلت ذلك، فسوف تجعلني أنحني ممسكًا بالحائط. أنا مستعدة لذلك، لكن وجهك يخبرني بقصة أخرى." استدارت لتواجهه، "نوافذ على الروح، يا حبيبي"، ضحكت.

"أنا لست متأكدًا ما إذا كنت أشعر بالراحة أو الاضطراب لأنك تستطيع قراءتي جيدًا"، أجاب.

"من الجيد أن أحبك، أليس كذلك؟"

"تريد هيلين وجين أن تأخذانا للبحث عن منزل بعد ظهر اليوم. أريد فقط أن أتأكد من أنك على ما يرام. أعلم أنهما يمكن أن تكونا مسيطرتين، وهناك فرصة جيدة أن نصبح مالكي منزل لأول مرة بحلول نهاية اليوم. سارة، ليس علينا أن نعيش في منزل. يمكننا أن نعيش في صندوق لعين، وسأكون سعيدًا. المنزل لك، بيلسيما. الباقي مجرد تفاصيل"، قال بجدية.

"أنا فقط أريدك أن تشعري بالراحة تجاه أي شيء نفعله. هذا منزلنا، وليس منزلهم. إذا كنت تريدين شقة في المدينة، أو سكن طلابي متزوج، أو أي شيء آخر، فأنا بخير، يا حبيبتي. يمكننا أن نخبرهم أننا غيرنا رأينا إذا أردت."

ابتسمت له وقالت: "يا حبيبي، عندما كنت ****، كان لدي صديقة من المدرسة اسمها ميريام جرين. كان والداها طبيبين، وكانا يعيشان في منزل من الحجر البني. ذهبت إلى حفل عيد ميلادها عندما كنت في العاشرة من عمري، وعدت إلى المنزل وأخبرت أمي أنني سأعيش في منزل ذات يوم. ليس شقة، بل منزل حقيقي. ظللت أقول ذلك لبضع سنوات حتى أدركت أن أمي ربما تريد العيش في منزل أيضًا، لكن لديها ابنة تربيها بمفردها، وكان منزل من غرفة نوم واحدة في بروكلين هو أفضل ما يمكنها فعله. إذا نظرت إلى أهداف حياتي، فستجد أن امتلاك منزل في أعلى القائمة بحلول الوقت الذي أبلغ فيه الثلاثين. الآن، لقد سرّعت هدف حياتي بعشر سنوات، لكن صدقني يا آندي. أنا بخير تمامًا مع المنزل"، طمأنته. "بالإضافة إلى ذلك، عندما تأتي أمي لزيارتنا - أو عندما تأتي هي وتومي لقضاء عطلة عيد الميلاد أو عيد الشكر، أريد أن يتمكنا من البقاء معنا. أعلم أننا سنتناول عشاء عيد الميلاد وكل ذلك في الكوخ، لكنني أريد حقًا أن أتمكن من توفير بعض المساحة لأمي."

"سارة، إذا كان هذا ما تريدينه - أعني حقًا، إذن يمكننا بالتأكيد أن نجعل ذلك يحدث"، قال، ثم انحنى إلى الأمام وقبلها.

قالت: "يا حبيبتي، لقد نسيتِ شيئًا جيدًا آخر في المنزل، فهناك غرف أخرى لمعموديتها. أحب فكرة اصطحابك لي على طاولة المطبخ، أو في غرفة الطعام. أحب فكرة اصطحابك لي إلى أي مكان تريده". همست.

"أعلم أنني فزت بك"، قال. "لكنني سعيد لأنك قررت أن تكوني ملكي. ليس لديك أي فكرة عن مدى حبي لك".

"خطأ"، قالت. "حبيبي، أنت تظهر لي بالضبط مدى حبك لي طوال الوقت". قبلته. "الآن، اخرج. قد يرغب الآخرون في الاستحمام أيضًا".

ذهب ليخرج ثم عاد إليها. كانت جميلة للغاية حتى أنه نسي تقريبًا ما كان سيقوله لها. بعد فترة، قال: "عيد ميلادك هو يوم الجمعة. دعنا نتحدث عما تريدين القيام به للاحتفال. سأحاول ألا أكون متكبرًا. إنه يومك يا حبيبتي. أنت تقررين، وأنا خادمك المتواضع". بعد 3 دقائق، حلق آندي ذقنه وارتدى ملابسه استعدادًا لليوم. كانت الساعة 7:05 صباحًا.

كان الآخرون يتحركون في الطابق السفلي عندما دخل الغرفة الكبيرة. أمسك هاتفه، وزامنه مع مكبر الصوت الموجود أسفل التلفزيون، وبدأ في تشغيل أغنية "كل ما أفعله هو الفوز" لـ DJ Khalid. نظروا إليه في حيرة متعبة. خفض مستوى الصوت، وتحدث إليهم بصوت رقيبه. "الغسيل النظيف موجود هنا على الطاولات. يرجى التحقق مرة أخرى للتأكد من أن ما في السلة خاص بك. هناك زي رسمي لهذا اليوم، لذا تحدثوا فيما بينكم لتقرروا ما سيكون. صباح الخير سيداتي. تبدين جميلة هذا الصباح. إنه يوم رائع للركل وأخذ الأسماء"، صاح آندي بمرح. لقد شعر بالدهشة هذا الصباح، وكان متحمسًا جدًا لمواجهة اليوم. ما إذا كان زملاؤه في الغرفة يشاركونه حماسه أم لا، بقي أن نرى.

تحدثت كايل أولاً، "لذا، نحن نستمتع بسماعك أنت وكيسيز تتجادلان مثل نجمات الأفلام الإباحية، ونحصل على غسيل نظيف؟ توافق الفتاة القوية. الفتاة القوية تحدثت."

نزل الثلاثة الدرج، واحتضنوه وقبلوه، ثم ذهبوا إلى سلال الغسيل الخاصة بهم. سألت جريس: "كيف نحصل على غسيل نظيف؟"

"لقد فعلت ذلك من أجلكم. أرجو أن تعتبروه عرض سلام. إنها طريقتي للاعتراف بأن وجودي في حياتكم كان أكثر من مجرد إزعاج. أنتم الثلاثة تعنين الكثير بالنسبة لي؛ وأنا أحاول التخفيف من بعض الإزعاج. لقد اعتقدت أن الغسيل النظيف هو بداية جيدة"، أوضح. "في المستقبل، إذا وضعتم ملابسكم المتسخة في سلالكم صباح الاثنين والخميس، فسأعيدها إليكم نظيفة".



نظر إليه الثلاثة مذهولين. وأخيرًا، تحدث إيدن: "دروبي، ليس عليك أن تفعل ذلك".

"أعلم ذلك. أريد أن أفعل ذلك. بجدية، أنا أفهم كيف كان الأمر مبالغًا فيه. الأسرة تعتني بالأسرة، وسارة هي الطفلة الوحيدة في العالم التي لديها ثلاث شقيقات"، قال ضاحكًا.

"دريمي، أنت شخص طيب. أنا لا أحب حتى غسل ملابسي بنفسي ــ هذا أمر مقزز ــ لذا فأنا أقدر حقًا قيامك بذلك من أجلنا. إنه أمر لطيف للغاية ومدروس"، قالت كايل.

"ما هو الزي الرسمي لهذا اليوم؟" سألت جريس. "هل هذا شيء خاص بالبحرية؟"

من خلفه، تحدثت سارة، "نحن فريق. يجب أن نرتدي ملابس متشابهة. أحضر لنا آندي هذه القمصان، وكل منا لديه بنطال يوغا جديد ومغسول حديثًا. أعتقد أن هذا هو الزي الرسمي الأول لهذا اليوم. عرض آندي أن يحضر لنا المزيد من القمصان إذا أردناها، ويمكننا التسوق بأنفسنا للعثور على أشياء لطيفة نحبها. أعلم أنه يمكننا حتى البحث عبر الإنترنت وتصميم أحذية متطابقة. لدى شركة أديداس شيء رائع يمكننا القيام به -- يمكننا حتى وضع "طيور الجارحة" عليها".

____________________________________________________________

وبينما كانا يسيران إلى قاعة الطعام، لاحظ آندي أن سارة ترتدي قميصًا مكتوبًا على ظهره "ديجروت"، وليس القميص المكتوب عليه "جونز إيزلي". همس لها: "هل هذا مغرور بعض الشيء يا آنسة جونز إيزلي؟"

ضحكت وقالت: "عزيزتي، عندما نطلب المزيد، أريد فقط أن يكون ديجروت على الظهر. أعلم أنني مستعجلة بعض الشيء، لذا ربما ليست فكرة رائعة. أنا مستعدة لأن أكون سارة ديجروت، على ما أعتقد".

"أنت وأنا معًا بيلسيما. أنت وأنا معًا"، قال.

بمجرد وصولهما إلى قاعة الطعام، ذهب آندي وسارة في طريقين منفصلين. تلقى آندي عناقًا وقبلات من الفتيات الأربع، وأعطته سارة قبلة لطيفة للغاية. همست له قائلة: "أحبك".

"اركلوا مؤخراتكم، سجلوا الأسماء"، قال آندي للأربعة وهم يبتعدون. وكما هي العادة، عالجته سارة ببعض الحركات الإضافية، وتركته مبتسمًا.

____________________________________________________________

"يا إلهي! آنسة ديجروت، لا بد أنك جديدة هنا. أرجو أن تسمحي لي بتقديم نفسي: أنا ماكس روس. سترغبين في التعرف عليّ، دعيني أؤكد لك ذلك." كان ماكس روس يبلغ طوله 5 أقدام و8 بوصات، وكان لاعب جناح كبير في فريق الهوكي. كان شعره على شكل كعكة، وله ذقن خفيفة. كان يتخيل نفسه رجلاً يحب النساء، لكنه كان عكس ذلك تمامًا. اقترب من سارة، بينما كانت هي وطاقمها يتجهون إلى طابور الإفطار.

"ماكس، أنا لست جديدة هنا. لقد حضرنا برنامج الحضارة الغربية معًا العام الماضي. كنت تعتقد أنني مثلية الجنس حينها"، ردت سارة ببرود. "وهذه السيدة ديجروت ـ أو ستكون كذلك".

"حسنًا، ربما يجب علينا إعادة النظر في هذا الأمر"، قال ماكس. "من الواضح أنك بحاجة إلى "أخذ الأمر إلى أقصى حد" في حياتك."

قالت سارة وهي ترفع يدها اليسرى وتظهر خاتم خطوبتها: "من الواضح أنك بحاجة إلى التراجع. خطيبي موجود هناك".

"حسنًا، لن أخبرك إن لم تفعلي ذلك"، قال بخجل. "لا يمكن أن يعطيك ما يعطيك إياه ماكس".

"استمع يا أحمق"، قاطعته جريس. "السيدة غير مهتمة. إنها تحاول أن تكون لطيفة حتى لا يفعل بك خطيبها ما فعله بطاقم تشيس باترسون". تحول وجه ماكس إلى اللون الأبيض عندما أدرك من كانت تتحدث عنه. "أوه نعم، أيها الأحمق. إنه ذلك الرجل"، سخرت جريس. "قد ترغب في تجنب الجليد الليلة أثناء وجوده عليه. نحن نكره أن يحدث لك أي شيء. الآن، استمع جيدًا. تريد أن تبتعد، ولا تجلب مؤخرتك النحيلة مثل فرودو باجينز إلى أي منا - هل فهمت؟"

أومأ ماكس برأسه وهرب.

"شكرًا لك يا فتاة جرايسي"، قالت سارة. "كنت أحاول أن أكون لطيفة، لكنه لم يفهم الأمر".

"كما قال آندي هذا الصباح، لديك أخوات. والأخوات يطلقن هراء من وقت لآخر"، قالت مبتسمة.

__________________________________________________________

وجد آندي كوبر ممسكًا بيد سيدني ويتحدث مع هايلي. سأل آندي: "هل أنتم مستعدون للذهاب لتناول الطعام، أم أننا ننتظر جيني؟"

في تلك اللحظة، اقتحمت الفتاة الصغيرة باب غرفة الطعام، ورأت طاقمها، وركضت نحوهم. كادت أن تصدم آندي بعناقها له. "شكرًا لك، شكرًا لك، شكرًا لك. آندي - أنت الأفضل. كنت لأقبلك بجدية لو لم أكن أعتقد أن كايل وجريس سيضربانني. بجدية، شكرًا لك كثيرًا!"

"أوه، أنت مرحب بك - ولكن ليس لدي أي فكرة عما تشكرني عليه"، قال آندي في حيرة.

"أندريه بروكارد!" صرخت. "سيأتي إلى كولتون هذا الأسبوع! لدي جلسة لمدة ساعتين معه يومي الأربعاء والخميس بعد الظهر. آندي، إنه مذهل! لقد حصلت على 4 ساعات من التدريب من أفضل حارس مرمى في دوري الهوكي الوطني. أعلم أنه من بوسطن، لذلك كان دائمًا حارس المرمى المفضل لدي على الإطلاق. أود، وأحب، وأحب الذهاب إلى مونتريال لرؤيته يلعب! كم سيكون ذلك رائعًا؟" أشرق جسدها بالكامل وهي تتحدث عن لاعبها المفضل. كان إطارها الصغير يرتجف حرفيًا من الإثارة.

"حسنًا،" قال آندي. "يجب أن أكون صادقًا هنا، جيني. هذا أمر جديد بالنسبة لي. أعتقد أن أليكس هو الشخص الذي يجب أن تشكره. لكنك على حق، دكتور دري هو أفضل حارس مرمى في الدوري الوطني للهوكي."

وبينما كانا في طريقهما إلى الكافيتريا، أخرج آندي هاتفه وأرسل رسالة نصية إلى أليكس وأندريه.

إذن، هل يقوم الطبيب بزيارة المنازل؟ هل سيأتي دري إلى كولتون؟ هل تود أن تخبرني بالتفاصيل؟

أرسل أندريه رسالة نصية على الفور تقريبًا: مفاجأة!

أرسل آندي رسالة نصية تحتوي على رمز تعبيري لوجهين ضاحكين.

أرسل أليكس رسالة نصية: بريان جاكوبس قادم أيضًا يا أخي.

آندي: هل سنعيد تشكيل الفرقة مرة أخرى؟

أندريه: ربما. يجب أن نلتقي بسارة. مايكي يتحدث كثيرًا .

آندي: متى ستصل إلى هنا؟

أندريه: يوم الأربعاء بعد الظهر. سنقيم في المجمع.

آندي: كوخ؟

أندريه: لا يهم. أليكس هو من سيستضيفنا.

آندي: ( رمز الإبهام للأعلى)

أندريه: هل أنت مستعد لقضاء أمسية 5 في 3؟

آندي: ؟

أليكس: أنت، أنا، أندريه وجيك ضد 5 متزلجين.

آندي: أنتم تعلمون أنني من المحاربين القدامى المصابين، أليس كذلك؟

أليكس وأندريه:

آندي: أسرع وتعال إلى هنا، هناك الكثير مما يجب عليك القيام به.

___________________________________________

"حسنًا، سيداتي وسادتي، سمعت من خلال الشائعات أن 5/7 منكم قضوا عطلة نهاية أسبوع رائعة. وأثق أن مدينة نيويورك كانت تجربة ممتعة. لذا، مع بداية هذا الصباح ـ آندي، هل هناك أي شيء تود مشاركته مع الفصل؟" سأل الأستاذ لاند وهو يبتسم ابتسامة عريضة.

قال آندي بمرح: "لقد تمت خطبتي لسارة جونز إيزلي في نهاية الأسبوع الماضي. لقد كان كوبر وجيني وسيدني وهايلي طيبين بما يكفي ليأتوا إلى المدينة لمساعدتي في مفاجأتها".

"تهانينا لكما. كانت سارة في الفصل العام الماضي. إنها شابة رائعة. وأود أن أهنئكما أيضًا. إن عرض الأزياء لخط إنتاج دونا كاران ليس بالأمر الهين، كما أن جمع 30 مليون دولار لبناء سكن رياضي جديد ومنشأة تدريب للنساء ليس بالأمر الهين. تهانينا لكما أيضًا!" توقفت مبتسمة. "لقد تحدثت مع جريس بعد ظهر يوم الأحد. كانت متحمسة للغاية". توقفت، "الآن، لدينا بعض الحسابات التي يجب أن نقوم بها اليوم".

__________________________________________________________

عندما توجهت سارة وطاقمها إلى غرفة رفع الأثقال، كان في استقبالهم المدرب شيا أونيل.

قالت المدربة شيا: "سيداتي، يا إلهي، تبدين مذهلة! قمصانكم جميلة، وكلها متناسقة". "لم أستطع إلا أن ألاحظ أن إحداكن لامعة ومتألقة. هل تودين أن تخبريني ما الأمر؟" سألت مبتسمة.

رفعت سارة يدها اليسرى وقالت: "طلب مني آندي الزواج منه في نهاية هذا الأسبوع".

"أجل، أندي ديجروت: الفائز بالقلوب، والمعزز للأداء الرياضي، وقاتل الحمقى. أتطلع إلى مقابلته في وضح النهار دون أن يكون في يده مسدس"، مازح شيا. "حسنًا، يمكنكم أنتم الثلاثة التوجه إلى بيت القوارب. سنختبر إيدن ثم ستنضم إليكم".

قالت كايل: "في الواقع، كنا نأمل أن نتمكن من إجراء الاختبار مع إيدن. أعني أنها نوع من المغنيات، وقد تؤذي نفسها، أو تضيع، أو شيء من هذا القبيل". وأضافت مازحة: "بالإضافة إلى ذلك، تناولنا جميعًا جرعة من فيتامين أ. نود إعادة الاختبار إذا استطعنا؟"

"حسنًا، سيكون ذلك جيدًا"، قالت شيا. "حسنًا، بمجرد أن ينتهي السيد فيدوروف من تحيتك،" ابتسمت. "يمكننا أن ننطلق".

استقبل أليكس المتعرق الفتيات، وشكره المدرب شيا جزيل الشكر على هديته السخية لألعاب القوى النسائية في كولتون.

" لا بأس ،" قال أليكس بقوة. "إنها ليست هدية. إنها استثمار. نتوقع أنا وجيسيكا أن نرى عوائد جيدة على هذا الاستثمار. أعتقد أن تكرار بطولة العام الماضي الوطنية سيكون بداية جيدة. هل توافق يا مدرب شيا؟"

"نعم، بفضلك وبفضل صهرك، أستطيع أن أقول إننا في وضع فريد يسمح لنا بتحقيق ذلك. شكرًا لك مرة أخرى، السيد فيدوروف ـ ورجاءً اشكر زوجتك أيضًا"، قال شيا.

كان أليكس يراقب بصمت النساء الأربع وهن يستعدن، ثم بدأن اختبارهن. كانت سارة أكثر ديناميكية مما كانت عليه قبل أسبوع. كانت سلسة ومرتاحة. كانت السهولة التي تتحرك بها تخفي القوة الانفجارية التي يمكنها توليدها. ابتسم أليكس وهو يفكر في نفسه، "نعم، سيكون أبناء أخي وبنات أخي متزلجين أقوياء. لقد اختار أخي جيدًا". كما تحسنت إيدن وكايل وجريس بشكل كبير. وبحلول نهاية الاختبار، كانت السيدات الأربع في صدارة اللوحة في كل مصفوفة اختبار. حصلت كايل على أعلى الدرجات في بعض اختبارات القوة، لكن سارة وإيدن كانتا الأكثر ديناميكية. كانت جريس متفجرة بشكل مدهش، ولم تختبر أبدًا في المرتبة الأخيرة في أي حال.

"سيداتي، أنا مذهول"، هكذا قال المدرب شيا بعد الانتهاء من الاختبار. "لقد كنتم جميعًا، أربعكن، في قمة الروعة. كنت أسألكن عن الأمر، لكنكن كنتن تقولن "آندي ديجروت" فقط، وبعيون لامعة. ثم كنت أشعر بالرغبة في التقيؤ. لذا، أيًا كان السبب، فقط أبهروني".

"المدرب شيا؟" قالت جريس. "آندي هو جزء من السبب - وعائلته. إنهم يؤمنون بنا. ويتوقعون منا أشياء كثيرة. يخبرنا آندي جميعًا بمدى روعتنا، وليس فقط سارة. هذا الصباح، أخبرنا بالفعل مرتين أن "نتفوق، ونسجل الأسماء". تلقينا جميعًا رسالة نصية من أخته هذا الصباح تخبرنا فيها بمدى فخرها بنا، وتتطلع إلى سماع أخبار يومنا الأول على الماء معًا. أعرف ما تعنيه سارة عندما قالت إنها تشعر بالسلام. نحن جميعًا في مكان جيد حقًا الآن".

"لابد أن أذهب مع صديقتي جرايسي"، قاطعها كايل. "بالتأكيد، دريمي وكيسيس لديهما ما يفعلانه، لكن هذا يعود بالنفع علينا جميعًا. نحن لسنا منبوذين أو غريبي الأطوار. نحن رائعون. لقد حاولت دائمًا أن تخبرنا بذلك؛ أعتقد أننا جميعًا نرى ذلك الآن. لكن أن يخبرنا آندي وعائلته بالكامل بذلك، حسنًا -- يمكننا الاسترخاء والتمتع بالروعة. يا مدرب، في عطلة نهاية الأسبوع هذه كنا نبدو مثل النساء الجميلات -- أعني مثل الفتيات وما إلى ذلك -- لا أقصد ذلك. أعني، بجدية، لقد عملنا كعارضات أزياء لدونا كاران. أخت آندي تصمم خطًا كاملاً للنساء مثلنا فقط! نحن رائعون، ونبدو جذابين للغاية. هذا ما نفعله".

"حسنًا، فلنذهب إلى الماء. نأمل أن تنتقل كل فيتامين أ إلى القارب"، قالت ضاحكة.

_______________________________________________

لقد كان الأمر كذلك. كان الطاقم يعمل على البدايات هذا الصباح. كان فريق Misfits بطيئًا بشكل ملحوظ في البدايات. لكن اليوم كان مختلفًا بشكل ملحوظ. لقد عادلت بدايتهم التدريبية الأولى الرقم القياسي الشخصي الذي حققوه في الموسم الماضي. انخفض هذا الوقت في البداية الثانية بثانيتين كاملتين. كانت المدربة شيا في غاية السعادة، ولم تستطع إخفاء الابتسامة عن وجهها. كانت ترقص رقصة الرجل الذي يجري احتفالًا على الرصيف عندما سمعت صوتًا خلفها.

"عفواً، يا مدرب أونيل؟" كان الرئيس أوليفر برفقة رئيس الجامعة ومجموعة من الأشخاص الذين لم تكن تعرفهم. كان أحدهم طويل القامة، يرتدي بدلة ونظارة شمسية، ويبدو وكأنه قادر على مواجهة العالم بأسره ـ بمفرده. "هل لي أن أقدم بعض الأصدقاء المميزين في كلية كولتون؟ هذه هي هيلين كارلسون". تصافحوا. "بجانبها السيدة الثانية للولايات المتحدة: جين دونوفان". تصافحوا هم أيضاً. "بجانبهم كريستوفر هيوز: إنه أحد المهندسين المعماريين الذين سيعملون في مجمع سومنر-وايت". حيت كريستوفر.

تحدثت جين بعد ذلك قائلة: "عزيزتي، من فضلك لا تنزعجي من كيفن. إنه جزء من فريق الخدمة السرية الخاص بي، أخشى ذلك. إنه شر لا بد منه. ومع ذلك، عليك أن تعتادي عليه".

"نعم سيدتي. إنه لمن دواعي سروري حقًا أن ألتقي بكما. شكرًا لك على هديتك السخية لكولتون. إنه لأمر مدهش أن نفكر في منشأة مخصصة للنساء فقط. لا أعرف مدرسة أخرى في مؤتمرنا لديها شيء مثل هذا. إنه ميزة كبيرة لنا"، أوضحت شيا بحماس.

قالت هيلين: "حسنًا، لدينا مصلحة شخصية في كل هذا. أنا وجين لسنا من خريجي كولتون فحسب، بل إن خطيب حفيدي موجود على متن هذا القارب أيضًا"، وأشارت إلى طاقم ميسفيت.

"إذن، أندي ديجروت هو حفيدك؟"

أومأت هيلين برأسها.

"أود أن أهدي هذا الشاب إلى كل رياضيي فريقي. سارة امرأة جديدة، وتؤدي بمستوى لم أشهده من قبل. وعندما سألتها عن السبب، ابتسمت وضحكت وقالت: "آندي ديجروت". والفتيات ينادونه بـ"فيتامين أ".

"من اللطيف جدًا منك أن تقول ذلك. لا أستطيع إلا أن أقول إن الفوائد تعود على الطرفين. لقد كانت سارة مفيدة جدًا لأندرو. نحن ممتنون جدًا لها، ومعجبون بها للغاية. هذه مجموعة رائعة من الفتيات الصغيرات بين يديك، يا مدرب أونيل"، قالت هيلين مبتسمة.

سحب أفراد مجموعة Misfits قاربهم إلى الرصيف، وصاح كايل: "حسنًا، إذا لم يكن هذا هو OG's!". بدا الرئيس أوليفر مذعورًا، حتى ضحكت هيلين وجين. ابتسمت جلوريا آدامز وهزت رأسها.

قالت جين وهي تبتسم: "صباح الخير، كايل، ولكل السيدات الجميلات. إيدن، كانت والدتك تأخذنا في جولة حول الحرم الجامعي. وكان مدربك يخبرنا للتو بمدى روعة أدائك هذا الصباح. العمل مع الطاقم ليس من نقاط قوتي حقًا، لكنه يبدو مشجعًا للغاية. أعتقد أنا وهيلين أننا نبني هذا المجمع في الوقت المناسب تمامًا".

تحدثت جلوريا آدامز بهدوء إلى المدرب أونيل، وتحدثت بدورها إلى طاقمها. "حسنًا، سيداتي: لقد انتهيتم من الصباح. تجدفوا للتهدئة، ونظفوا، ثم توجهوا إلى غرفة الطعام. ستنضمون إلى هذه المجموعة لتناول الغداء. سيداتي - لم أر قط شيئًا مثل ما فعلته أربع منكن هذا الصباح. لقد قمت بالتجديف في الكلية، وقمت بتدريب لمدة 10 سنوات وهذا يفوق كل ما رأيته على الإطلاق. لم أر قط أربعة رياضيين مهيمنين مثلهم في قارب واحد - على الإطلاق. دعونا نواصل ذلك. استمتعوا بغداءكم."

انطلق الطاقم سعيدًا جدًا.

"المدرب أونيل، أرجو أن تعذرني على جهلي، ولكن هل هناك سبب يجعل هؤلاء النساء يجلسن بهذا الترتيب؟" سألت السيدة الثانية للولايات المتحدة.

"نعم، في الواقع، هناك. المرأة التي تجلس في مؤخرة القارب تُعرف باسم "المجدفة". لا بد أنها الأكثر مهارة من الناحية الفنية بين الأربعة، كما أنها تحدد سرعة التجديف في الدقيقة التي سيجدف بها الطاقم. نحن محظوظون في هذا الصدد. غريس متخصصة في الرياضيات، وتلك الفتاة أشبه بجهاز كمبيوتر خارق على الماء. لا نخسر أبدًا استراتيجيتنا عندما تجلس على هذا المقعد".

"الاثنان التاليان هما "غرفة المحرك". إنهما أثقل وأقوى مجدفين في فريقك. مرة أخرى، لدينا رياضيتان مذهلتان في تلك المقاعد. كايل وسارة قوة لا يستهان بها."

"وأخيرًا، ولكن ليس آخرًا، لدينا مقدمة القارب. فإذا كانت حركة القارب تخبر غرفة المحرك بالسرعة التي يجب أن تتحرك بها، فإن المقدمة تتولى توجيه القارب ـ مثل الدراجة تقريبًا. ولابد أن تتمتع مقدمة القارب بتوازن مذهل، وأن تكون قادرة على محاكاة الآخرين في القارب. ونحن هنا في وضع جيد. ولدى إيدن خلفية في رقص الباليه، لذا فإن توازنها ومهاراتها الرياضية لا تشوبها شائبة."

"في العام الماضي، واجهت سيداتنا صعوبة في بداياتهن. إنه سباق بطول 2000 متر، لذا فإن البداية السيئة لا تقتلك. لقد كن بطلات القسم الثالث الوطنيات المتكررات مع بدايات سيئة. كنت سعيدًا جدًا عندما اقتربت منهن، لأنهن قللن ثانيتين من وقت انطلاقهن في أول يوم لهن في الماء. ستكون هؤلاء السيدات رائعات بشكل مخيف"، هكذا أخبرت ابتسامة المدرب أونيل الزوار بكل ما يحتاجون إلى معرفته.

__________________________________________________________

استقبلت سارة بحماس شديد آندي عندما دخل قاعة الطعام. "يا حبيبتي، لقد كان الأمر مذهلاً للغاية! لقد حققنا نتائج مذهلة هذا الصباح! لقد حققنا رقمًا قياسيًا شخصيًا في وقت البداية بفارق ثانيتين كاملتين، ونحن الأربعة في صدارة لوحة الاختبار في كل فئة. قالت المدربة شيا إنها لم تر شيئًا كهذا من قبل، ثم جاءت جدتك وخالتك جين وكريستوفر مع الرئيس والدكتور آدمز. من المفترض أن أكون في غرفة مؤتمرات لتناول الغداء معهم، لكن كان علي أن أخبرك!"

قبلها وقال بهدوء: "هذه فتاتي. سأسرع بإعداد الغداء وبعد ذلك يمكننا أن نذهب للبحث عن منزل. مبروك بيلسيما. أنا فخور بك للغاية." وبينما كانت تبتعد، قامت مرة أخرى بتحريكه قليلاً.

_________________________________________

بينما كان آندي جالسًا على الغداء مع فصله في مادة الحساب، رن هاتفه. كانت جدته ترسل له رسالة نصية.

أندرو، لقد غيرت خططي. يصر المسؤول على أخذ سيارة أجرة إلى الضواحي من أجل جين. سأقابلك في مجلس العموم. لدي مفاجأة لكم جميعًا.

"لعنة،" تمتم آندي.

نظر جميع أصدقائه إلى الأعلى. سألت جيني: "هل كل شيء على ما يرام، آندي؟"

ضحك وقال: "إنها فرص فريدة تقدمها لي عائلتي"، ثم توقف للحظة. "استمعوا، أشكركم جميعًا مرة أخرى على حضوركم في عطلة نهاية الأسبوع هذه. أعلم أن الأمر كان مبالغًا فيه حقًا، لكنني سعيد لأنكم تمكنتم من الحضور. يمكن أن أكون أنا وعائلتي حضورًا مزعجًا إلى حد ما في حياة الناس. أنا آسف إذا كان الأمر مبالغًا فيه بعض الشيء في بعض الأحيان".

قالت هايلي: "آندي، لقد كان الأمر رائعًا. لم أحظ بعطلة نهاية أسبوع كهذه من قبل. سارة محظوظة حقًا. نشعر بالشرف لمشاركتنا في هذه الرحلة، وإذا كان الأمر يتطلب قضاء عطلة نهاية أسبوع في نيويورك حتى يتمكن كوبر من إخراج رأسه من مؤخرته وطلب الخروج من زميلتي في الغرفة، فإن الأمر يستحق كل هذا العناء، أليس كذلك؟" ابتسمت.

"حسنًا، يمكنني أن أتحدث إليكم جميعًا لأنكم تعلمون عن العم هانك والعمة جين. سنذهب للبحث عن منزل مع جدتي والعمة جين. كنا سنذهب سيرًا على الأقدام، لكن رجال الخدمة السرية يريدون منهم أن يأخذونا إلى الضواحي. لذا، سنأخذ قافلة مسلحة للبحث عن منازل بالقرب من الحرم الجامعي"، اشتكى آندي.

"آندي، إنهم يحبونكم. لم نكن نعرفكم من قبل، لكن هايلي وأنا كنا نعرف سارة. إنها امرأة مختلفة". توقفت للحظة، "بصفتي جندية بحرية، لم أكن أعلم أنك بهذه الروعة. يا رجل، عائلتك ستشتري لكم منزلًا. تحمل الأمر، يا عزيزتي"، مازحت سيدني.

ضحكت جيني بصوت عالٍ، وسرعان ما انضم إليها جميع الحاضرين على الطاولة. نهض آندي ليغادر المكان، شاكراً لتعديله في الموقف الذي قدمه له أصدقاؤه.

__________________________________________________________

دخل آندي إلى مكان مختلف تمامًا. كان هناك ستة إطارات خشبية متدحرجة تشبه رفوف المعاطف. كان كل إطار يحمل صورًا بالأبيض والأسود معلقة في المنتصف بسلك، أربع صور في كل إطار، مع جانبين لكل إطار. كانت الصور من عطلة نهاية الأسبوع الماضية. كانت هناك لقطات لكل من زملائه في السكن أثناء قياساتهم، وجلسات التصوير، وفي حفل الخطوبة، وحول الطاولة في الغداء. سمها ما شئت، لقد التقطها أنتوني. لقد أذهلته مهارة وجمال العمل، وأحب التحقق من كل صورة. كان لكل امرأة إطارها الخاص المخصص لها. وجد آندي إطاره ورأى صورًا له مع مايك وبريا وأخواته. كانت هناك صورة مذهلة له وسارة يتحدثان مع مايك وبريا. أخيرًا، وصل آندي إلى الإطار المخصص له ولسارة. جاءت ووجدته وأمسكت بيده بينما كان يقف هناك بلا كلام.

وأخيراً مسح دمعة من عينيه وخاطب جدته قائلاً: "جدتي، شكراً لك. هذا أمر مذهل. لا أجد الكلمات المناسبة لوصفه". ثم ذهب إليها وعانقها.

"حسنًا، شكرًا لك يا عزيزتي. كانت هذه فكرة جينا. لقد تجسدت الفكرة ببساطة في ذهني وجين. لقد كان من الرائع أن يلتقط أنتوني صور عطلة نهاية الأسبوع بأكملها بهذه الطريقة. سأقوم أنا وجدك بتعليق صورة لأحدنا الثمانية في غرفة نومنا. إنه أمر رائع حقًا."

كان كريستوفر هناك، وهمس في أذن هيلين: "حسنًا، نعم. نحن بحاجة إلى الذهاب". التفتت إلى زميلاتها في الغرفة، "سيداتي، من فضلكن استمتعن بهذه الهدية من جينا. لقد كان من حسن تصرفها أن تفعل مثل هذا الشيء. أعلم أنني قضيت ساعات في النظر إليهما الليلة الماضية. إنه ساحر للغاية".

لقد أخرجت كلمات جدته آندي من غيبوبة. نظر إلى سارة، ولاحظها للمرة الأولى حقًا. قال وهو يقبلها: "أنت تبدين جميلة". ثم قال مازحًا: "أحب هذا الزي، أو أيًا كان ما تسميه ـ لست متأكدًا من أنني أعرف".



"الزي جيد. ساعدتني جيسيكا. لديها بعض الملابس الصيفية، حسنًا، دعنا نقول فقط إنها لن تتمكن من ارتدائها هذا الصيف على أي حال. أحاول أن أبدو مثل زوجة أحمق في مدرسة إعدادية في بوسطن"، ضحكت.

"حسنًا، لقد أخطأت في هذا الأمر"، أجاب. "لا يمكن لأي أحمق في المدرسة الإعدادية أن يكون له زوجة جميلة كهذه. أعتقد أنه رجل محظوظ ومبارك للغاية".

"عزيزتي، إذا كان الأمر مناسبًا، فقد طلبت من جيسيكا وأليكس الانضمام إلينا. وبما أن هذه هي المرة الأولى التي نقوم فيها بهذا، فقد أردت أن يشاهده أكبر عدد ممكن من الناس. جيسيكا مثل جدتك، أنيقة للغاية ومهذبة -- ولكنها مرحة وأصغر سنًا. إذا أعجبت جيسيكا بهذا، فأنا على استعداد للمراهنة على أنني سأعجب بها أيضًا"، أوضحت سارة.

خرجا من مجلس العموم، وصعدا إلى شاحنة آندي. "لقد أجريت محادثة سريعة مع كريستوفر مساء الأحد أثناء عودتنا بالطائرة. أخبرته أننا نحتاج إلى ثلاثة أشياء ـ أو على الأقل نحتاج إلى أن نتمكن من إضافة هذه الأشياء الثلاثة: دش كبير ـ مثل 4 أقدام × 6 أقدام. نحتاج إلى جناح خاص بحماتك، أو على الأقل غرفة نوم ثانية بحجم جيد مع حمام خاص بها. كما أود حقًا أن يكون لدينا غرفة ثلاثية الفصول حيث يمكننا وضع فرن من الطوب، ويمكنني تدخين سيجار من حين لآخر. إنها ليست كهفًا للرجال، بل مجرد غرفة لهواة"، ابتسم.

"أحصل على السيجار، ولكن لماذا فرن الطوب؟" سألت سارة.

"حسنًا، لقد أرسلت بريدًا إلكترونيًا إلى مارك، مالك مطعم لوكالي. إنه رجل رائع. قال لي إنه إذا كان لدي فرن من الطوب، ويمكننا العثور على بعض الطماطم المعلبة في المنزل، مثل تلك الموجودة في برطمان ماسون، فيمكننا أن نقترب من تقليد بيتزا مارجريتا لوكالي. ولأنني أعلم أن زوجتي الجميلة تفتقد تلك القطعة الصغيرة من بروكلين، فقد فكرت في تجربة ذلك"، قال آندي مبتسمًا. "ربما تكون الجولتان الأوليتان سيئتين، لكننا سنستمر بعد ذلك".

أمسكت بيده وقبلتها وقالت: "إنك تدللني حقًا يا حبيبي، وهذا لطف منك".

"كما أخبرتك هذا الصباح، فأنا أحاول القيام بالأشياء الصغيرة، سارة؛ أنا أحاول ذلك حقًا. إذا كان فرن البيتزا المصنوع من الطوب يعبر عن مدى حبي لك، فلنضعه فيه. أنا أحب الطبخ حقًا، لذا أعتقد أن هذا سيكون ممتعًا،" توقف للحظة. "بالإضافة إلى ذلك، أنت تجعلني سعيدًا للغاية. إذا كانت البيتزا المصنوعة من الطوب على طراز بروكلين تجعلك سعيدًا، فأنا موافق."

_____________________________________________

كانت جيسيكا وكريستوفر نجمين في عالم الروك. وفي الأماكن التي كانت سارة غير متأكدة منها، ساعدتها جيسيكا في التفكير في السبب. ورسم كريستوفر صورًا حية لما يمكن أن يكون عليه كل منزل - وليس فقط ما يبدو عليه حاليًا. وفي النهاية، كان المنزل الثالث الذي قاموا بجولة فيه هو الفائز. كان المنزل مكونًا من طابقين وثلاث غرف نوم في كيب كود ويقع على بعد كتلتين من الحرم الجامعي. وكانت غرفتي النوم الثانية والثالثة تشتركان في جناح مشترك، وكان من الممكن إعادة تصميم الحمام الرئيسي ليشمل حجم الدش الذي كانا يستمتعان به. كانت هناك مساحة خارج الفناء الخلفي يمكن تحويلها بسهولة إلى غرفة لثلاثة فصول، واقترح كريستوفر وضع باب مرآب على أحد الجانبين لجعلها غرفة لأربعة فصول. وبعد اتخاذ قرارهما، تركا التفاوض لجين وهيلين. وفي العشاء في ذلك المساء، تلقيا مكالمة هاتفية لإبلاغهما بقبول البائع لعرضهما. ولأنها كانت معاملة نقدية، فيمكنهما إغلاقها يوم الجمعة في أي وقت بعد ظهر ذلك اليوم.

____________________________________________________________

في مجموعة دروس حساب التفاضل والتكامل بعد ظهر ذلك اليوم، أخذت جريس آندي جانبًا. وأوضحت: "أردت أن أتحدث إليك بعيدًا عن مجلس العموم. هناك شيئان نحتاج إلى التحدث عنهما: أولاً، تريد جدتك وعمتك إجراء مقابلة معي من أجل الوظيفة. لست متأكدًا، لكنني أفترض أنك كنت متورطًا في هذا. إذا كان الأمر كذلك، فأنا أريد فقط أن أعرف ما تفكر فيه قبل أن أتحدث إليهم. ثانيًا، أرسلت لنا إيلين رسالة نصية إلى أخبرنا أنهم يحتاجوننا في نيويورك الأسبوع المقبل طوال الأسبوع. نحن نصور بشكل أساسي 10 ساعات يوميًا لمدة 5 أيام. أخبرتني سارة عن "تاريخ" حساب التفاضل والتكامل الخاص بك،" ابتسمت. "هل يمكنك التعامل مع الدروس الخصوصية أثناء هل رحلت؟ ربما لن يتبقى سوى جيني وكوبر. لم تظهر المشجعات أبدًا، وستكون هايلي وسيدني في نيويورك مع بقيتنا."

"حسنًا، أولاً وقبل كل شيء: تدير جدتي وخالتي مجموعة استثمارية تدير أصولًا تزيد قيمتها على 500 مليون دولار. والجزء الأكبر من هذه الأصول هو ممتلكاتنا العائلية، وقد عرضتا عليّ في نهاية المطاف وظيفة إدارة هذه المجموعة. وأنا الآن بصدد تغيير تخصصي إلى التمويل، وهناك خطة جاهزة لأتولى إدارة المجموعة تدريجيًا. ومن وجهة نظري، فإن هذا النوع من المجموعات يحتاج إلى محلل رياضيات بارع. ربما أكون مخطئًا، ولكن إذا أرادوا إجراء مقابلة معك، فأنا أفترض أنني كنت على حق. وعندما أفكر في شخص أثق به، وأستطيع أن أرى أنه سيعمل معي على المدى الطويل، وهو أيضًا عالم رياضيات بارع، حسنًا -- جريس ــ أنت على رأس هذه القائمة. في الواقع، أنت الاسم الوحيد في هذه القائمة. إنهما يعرفان أنك تريدين القيام بمزيد من العمل، وقد يكون لديهما بعض الاقتراحات لك على هذه الجبهة. فقط استمعي إليهما، هذا كل ما أطلبه".

"ثانيًا، نعم ــ بالطبع. هذا أمر مزعج بالنسبة لبقية منا. سوف يشعر أعضاء هيئة التدريس بالوحدة الشديدة، وسيعم صمت غريب." توقف قليلًا، "لذا، أرجوكم أن تحرصوا على إبقاء الأمر سرًا أمام أعضاء هيئة التدريس. لا أريد أن تظهر المشجعات في هيئة التدريس لأنهم يعلمون أنكم جميعًا خارج المدينة طوال الأسبوع. لقد رأيت العديد من الرجال في هيئة التدريس يتعاملون مع النساء في مواقف مماثلة. أريد حقًا تجنب مثل هذه الدراما."

ابتسمت جريس قائلة: "شكرًا لك، وشكرًا لك. هناك بعض الأشياء المثيرة للاهتمام التي يتم إنجازها باستخدام الرياضيات وتحليل السوق والتي تتجاوز ما تم إنجازه تاريخيًا باستخدام الاستهلاك البسيط. في الواقع، قامت الدكتورة لاند بعمل الدكتوراه في بعض هذه المجالات. ستكون شخصًا جيدًا للتحدث معه. لقد قامت بعملها في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، لذا فإن ارتباط بوسطن يظل يظهر باستمرار".

"سأبقي الأمر سراً. مرة أخرى، سأخبر جين ـ أعني الدكتورة لاند ـ وأطلب منها أن تخفي الأمر. إنها امرأة لديها حس جيد في التمييز بين من هو فاسد ومن ليس كذلك. وسوف تتفهم الأمر تماماً. وإذا ما اضطررت إلى ذلك، فلا تتردد في دعوة كوبر للإقامة معك. يمكنه أن ينام في سريري إذا احتجت إلى ذلك".

قبلها آندي على خدها وعانقها. احمر وجهها. سألت بتردد: "آندي؟". "هل يمكننا الجلوس لثانية واحدة، هناك شيء آخر." جلست صامتة لبعض الوقت قبل أن تتحدث مرة أخرى.

"في الليلة الماضية عندما كنا - حسنًا - كما تعلم. أشعر بالسوء حقًا بشأن ذلك - ليس ما فعلناه، لأنه كان رائعًا. أشعر بالسوء لأنني أردتك أن تفعل الأشياء التي قلت أنك كدت تفعلها. أردتك بداخلي، بشدة. عندما رأيت - حسنًا كم أنت كبير - شعرت بالخوف في البداية، ولكن بعد ذلك أردتك فقط." توقفت مرة أخرى، "أخبرتك بذلك لأعلمك أنني أحترم حقًا ما فعلته. ولكن أيضًا، لأخبرك أنه إذا انتهى بنا الأمر بالعمل معًا، فسأخبر سارة بكل هذا. أريد أن أكون حذرة. أخبرتني إيدن أنها لا تثق بنفسها معك بعد، وأنا أفهم ذلك تمامًا. مجرد التحدث عن الأمر الآن يجعلني منزعجة للغاية. أنا أحب سارة. لن أفعل أي شيء يعرض حياتكما معًا للخطر."

"شكرًا لك، جريس"، قال آندي بهدوء. "أنتِ مميزة جدًا بالنسبة لي ولسارة. أضحك أحيانًا، لأنني أعتقد أنني قد أكون سعيدة مع أي منكن الأربع. لكنني أثق أيضًا في حكم إيدن. كانت تعلم أفضل منا أننا بحاجة إلى أن نكون معًا. وهي محقة. أشعر مع سارة بسلام لم أعرفه من قبل. إذا حان ذلك الوقت، سأكون سعيدًا لو تمكنا من التحدث مع سارة معًا".

____________________________________________________________

كانت ليلة الهوكي مليئة بالناس مرة أخرى. جلست العمة جين مع هيلين وجيسيكا وفرقة Misfits. كان بإمكان آندي أن يراهم وهم يتحدثون ويضحكون ويستمتعون بصحبة بعضهم البعض بشكل عام. تناول كريستوفر العشاء مع كوبر وسيدني قبل أن يأتي إلى حلبة التزلج. جلس مع هايلي وسيدني بالقرب من بقية أفراد الأسرة، ولكن بعيدًا عن مسمعه. ابتسم آندي عندما رأى الفتاتين تتحدثان وتضحكان مع صهره المستقبلي.

خرج كوبر غاضبًا للغاية. واكتشف آندي لاحقًا أمر ماكس روس ومغامراته. يبدو أن سارة لم تكن الرياضية الجذابة الطويلة الوحيدة التي عرض عليها الزواج. نجح آندي في جذبه بعيدًا عن ماكس في المرة الأولى، ولاحظ شقيق ماكس، إيثان، وهو يدافع عن شقيقه. وبينما انفصل الجانبان، سحب آندي إيثان جانبًا، وقال: "ما المشكلة هنا، روس؟ ليس من طبع كوبر أن يكون بهذا القدر من الوقاحة".

"ما حدث هو أن أخي كان وقحًا. لقد **** بسيدني هذا الصباح، وسارة أيضًا. لقد ظل يتحدث عن مدى سوء حظ أليكس"، قال إيثان في غضب. "أنا آسف يا آندي".

ابتسم آندي، "حسنًا، أحسنت الدفاع عن أخيك. هذا ما تفعله العائلة، يا رجل. كل الاحترام لك."

ابتسم إيثان وقال: "شكرًا لك آندي - ولأجل ما يستحق ذلك. يجب عليك حقًا أن تضربه بعنف".

قام آندي بتبديل الثنائي الدفاعي مع كوبر، فسمح له بالتزلج مع أليكس، ثم دفن كتفه في ذقن ماكس روس في التحول التالي على الجليد. يُطلب من لاعبي الهوكي الجامعيين ارتداء قناع وجه كامل. ومع ذلك، نظرًا لأن هذه كانت مجرد مباريات صيفية، فقد اختار ماكس نصف درع. ترك هذا ذقنه عُرضة للخطر بطريقة لم يكن معتادًا عليها. استلقى الرجل الليليبوتاني هناك على الجليد، دون أن يتحرك لفترة طويلة. تفقده آندي، ولاحظ عينيه تدوران في رأسه. ولوح بذراعيه، وتوقف اللعب.

جاء مدرب كولتون ومدربه إلى الجليد. "يا إلهي، أندي. هل تقتله؟" سأل المدرب جينادي.

ابتسم آندي، "آسف، أعتقد أنني ضربته بقوة. كنت صغيرًا في المرة الأخيرة التي لعبت فيها مع رجل بحجمه."

"حسنًا، لقد كان يتحدث كثيرًا وكان يستحق ذلك. يتطلب الأمر الكثير من الجهد لإثارة حماس هيوز بهذه الطريقة. الشيء المضحك في هذه اللعبة: أنك تتحدث كثيرًا ثم تتعرض لإصابة بالغة"، ضحك المدرب.

تم إخراج ماكس من الجليد. كان الجمهور مهذبًا في تصفيقه بينما كان يشق طريقه إلى غرفة تبديل الملابس، واستؤنف التدريب. ولكن في عرض للمشاعر الحقيقية للجامعة - هتافات "اكسر فكه!" "اكسر فكه!" قابل آندي في مناوبته التالية.

لقد نجحت جيني فلانري في إحراز هدف الفوز في المباراة الودية، وحظيت باهتمام كبير من جانب الجمهور. وكانت هتافات "كريمسون! كريمسون!" تهز الساحة الصغيرة في كل مرة تنقذ فيها الكرة. ولم يكن بوسع آندي وأليكس سوى هز رأسيهما والضحك. لقد ازدهرت هذه الشابة المذهلة بطريقة تتحدى التفسير. وقد افترض آندي أن قصتها لا تخلو من تفاصيل، ولكن جيني هي التي ستحكيها، وسوف تحكيها عندما تكون مستعدة لذلك، وليس قبل ذلك الوقت.

وبينما كان الفريقان يتزلجان على الجليد بعد التدريب، سحب إيثان روس آندي جانبًا. وقال: "أعلم أنه ينبغي لي أن أغضب، لكن أخي أحمق حقًا. والدي يعض مؤخرته طوال الوقت. لا أعرف ما إذا كان ذلك بسبب متلازمة الرجل الصغير أم ماذا. شكرًا لعدم قتله. لقد رن جرسه، لكن على الأقل لم تكسر فكه". وأضاف مبتسمًا: "أن تكون أحمقًا فهذا شيء، وأن تكون أحمقًا فهذا شيء مختلف تمامًا".

"مرة أخرى، إيثان، لقد دافعت عن أخيك. أرجوك أن تعلم أن هذا كل ما كنت أفعله. سيدني وسارة امرأتان جميلتان. سوف يتحرش بهما الرجال؛ أنا أفهم ذلك. لكن أليكس أخي. إذا تحدثت عنه بسوء فسوف نواجه مشكلة"، أوضح.

أومأ إيثان برأسه. "لقد أخذنا والدي لمشاهدة مباراة غروتون عندما كنت في المدرسة الثانوية. لقد كان هذا أفضل فريق ثانوي شاهده على الإطلاق. إنه من أشد المعجبين بأندريه وبرايان. سيأتي ليلة الخميس فقط لأنهما سيكونان هنا. هل هناك أي فرصة لوالدي لمقابلتهما؟ سيكون ذلك أمرًا مهمًا بالنسبة له."

ربت آندي على ظهره وقال: "بالتأكيد. دري وجيك شخصان طيبان. سأكون سعيدًا بتقديمهما لي".

"هل تفكر حقًا في اللعب معنا هذا العام؟ لقد كنا جيدين للغاية في العام الماضي - لكننا كنا صغارًا. إذا لعبت، فقد نكون سيئين للغاية."

"أنا كذلك. سارة تريدني أن ألعب، علينا فقط أن نجعل التوقيت مناسبًا. لن أفوت شهر العسل من أجل بطولة هوكي جامعية في العطلة. ينتظر صديقي المقرب وزوجته طفلهما الأول، ومن المقرر أن تلد جيسيكا في ديسمبر. لقد طلبا مني أن أكون عراب الطفل. لقد فاتني الكثير خلال 6 سنوات من غيابي عن اللعب مع فريق جارهيد. لن أفعل ذلك مرة أخرى. أود أن أتدرب معك في الخريف، ثم أرتدي الزي بعد أول أيام العام. سنرى ما إذا كان المدرب على استعداد لذلك".

"حسنًا، أعلم أن جميع اللاعبين - باستثناء أخي - يوافقون بنسبة 100% على مشاركتك في اللعب. نحن بحاجة إليك يا رجل. ليس لدينا الكثير من أفضل 5 لاعبين في دورينا"، قال إيثان بحماس.

"لقد مر وقت طويل منذ ذلك الحين، يا صديقي"، ضحك آندي. "لكنني بدأت أتذكر الأمر الآن. لقد بذلت سارة قصارى جهدها، لذا نحتاج فقط إلى ضبط التوقيت. لدي مهمة أكبر في ديسمبر/كانون الأول من العودة إلى رياضة الهوكي".

__________________________________________________________

تزلج آندي على الجليد لتحية مشجعيه. لفتت جدته انتباهه وقالت له مبتسمة: "لقد أحسنت الليلة يا أندرو".

قال آندي وهو يقبل خدها: "بدأ الأمر يعود إليّ مرة أخرى، على الرغم من أن التزلج بجانب أليكس جعلني أشعر وكأنني **** صغيرة مرة أخرى".

"هذا ليس ما أتحدث عنه يا أندرو ديفيد، وأنت تعلم ذلك. لقد أبلغني كايل بسلوك ذلك الشاب الفظ. لقد تعاملت معه بالشكل اللائق"، ابتسمت بخجل.

"أظلم وجه آندي. تعرفت جدته على النظرة على الفور. "أندرو، ما الخطب؟" سألت جدته. وقفت سارة بجانبه، وأمسكت بوجهه وقبلته. أومأت له برأسها، ولمست أنفها بأنفه، وأجابت عنه. "يمكن أن يكون آندي عنيفًا للغاية، كما تشهد سجلات خدمته. يعتقد أن نوبات العنف التي تصيبه ستخيفني، لأنني سأعتقد أنه وحش. ينسى أنني أعلم أنه يطلق العنان لهذا الوحش فقط لحماية الناس - وخاصة الأشخاص الذين يحبهم". ضحكت، "لا تقلقي يا جدتي هيلين، سأتأكد من أنه يعرف مدى تقديري للطريقة التي يعتني بها بي ويحميني. يعض آندي، ولكن فقط عندما يهدد شخص ما عائلته".

"أندرو، أنا لا أتفق دائمًا مع جدك، لكننا نتفق على أن "التحدث بهدوء، وحمل عصا كبيرة" هو أمر حكيم للغاية. لقد فعلت ذلك هذا المساء. أنا وسارة فخوران بك للغاية. أرى أن هناك بعض الآخرين فخورون بك أيضًا"، قالت، وهي تومئ برأسها للمجموعة خلف آندي، وكلهم من الإناث، ينتظرون التحدث معه. لدهشته ومفاجأته، كانت إليزابيث وصوفيا على رأس المجموعة. لقد اكتسب ماكس سمعة طيبة بين سكان كولتون من الإناث، وكان جزاؤه تطورًا مرحبًا به للغاية.

تلقى آندي التهاني، ثم توجه إلى غرفة تبديل الملابس وهو متعب. كان منهكًا للغاية. فقد قفزت أحداث اليوم على ظهره، وكان متعبًا من كل المشاعر. لقد اشترى هو وخطيبته منزلًا. كانت لديه مشاكل لم تُحل مع إيدن، وربما الأسوأ من ذلك أنه لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية حلها. كان اثنان من زملائه في المدرسة الثانوية قادمين إلى المدينة. بدأ كل هذا في الساعة الخامسة صباحًا. كان المشي عائداً إلى كومنز بكل معداته أشبه بمسيرة ركض بطول 20 ميلاً محملة بالكامل.

عندما خرج من غرفة تبديل الملابس، أخذ أحد عملاء الخدمة السرية حقيبته وقال: "سنأخذ الرقيب ديجروت"، وابتسم لآندي.

"شكرًا لك،" قال آندي في حيرة.

"سيكون في انتظارك في مقر إقامتك"، قال الوكيل. كانت سارة وإيدن في انتظاره، إلى جانب جدته وخالته جين.

"أندرو، أرجوك تعال واحتضن عمتك المفضلة وقبّلها. سأغادر في الصباح." فعل ما أمرته به. "الآن، شكرًا لك. كانت هذه زيارة رائعة. أشكرك على استخدام غرفتك - أو أعتقد أنها الآن غرفتك أنت وسارة. عمك هنري وأنا سعداء جدًا من أجلكما."

عانقتها سارة وقبلتها، ثم قاما بنفس الشيء مع هيلين. قالت جدته: "كريستوفر وأنا سنعود في الصباح أيضًا. أخبرتني سارة أننا سنلتقي في نهاية هذا الأسبوع. لا أستطيع الانتظار لرؤيتك. أحبك يا عزيزتي".

"أنا أيضًا أحبك. شكرًا لك. شكرًا لكما معًا"، قال آندي. وخرجا من حلبة التزلج على الجليد مع السيدتين، وشاهداهما في الضواحي، ثم اتجهوا إلى مجلس العموم.

"تعال يا ريكس. أنت في حالة أسوأ قليلاً، أليس كذلك؟" سألت إيدن.

"أنا هذا، القائد تانو. شكرًا على الملاحظة،" ابتسم لها.

قالت سارة بهدوء: "حبيبتي، ضعي ذراعيك حولنا. سنتحرك ببطء. دعي النساء اللاتي يحببنك يعتنين بك". وقفتا على جانبيه، ووضع ذراعيه حول المرأتين بكل سرور.

عندما بدءوا في المشي، التفت آندي إلى إيدن، "لقد كان ماكس يغازلك في العام الماضي، أليس كذلك؟"

"هل تقصد؟ لا. ربما يكون وصفه بالمطارد أكثر دقة. إنه متصيد. أعلم أن جريس أطلقت عليه لقب الهوبيت، لكنني أحب الهوبيت"، ضحكت. "لا يوجد الكثير مما يعجبك في هذا الرجل. يبدو أنك جيد في إخراج القمامة، ريكس".

توقف آندي، ثم استدار ونظر إلى إيدن، "هل نحن بخير؟ أعني أنت وأنا".

لقد بكت إيدن، وعانقته، وأعطته قبلة طويلة على الخد. "نحن كذلك. جيسيكا رائعة، بالمناسبة، وكذلك خطيبك. لقد كانا مفيدين للغاية. أنا أحبك، آندي. وأعلم أنك تحبني. لكننا نعلم أنك تحبني كأخت - حسنًا - ما لم تكن موقعًا إباحيًا، فإن ممارسة الجنس مع أختك أمر غير مرغوب فيه. لديك أختان رائعتان، لذا فأنت تعرف كيف تسير الأمور. لم يكن لدي أخ من قبل، لذا فإن الأمر يتطلب بعض الوقت للتكيف".

"ليس لديك أي فكرة عن مدى سعادتي بذلك، سنيبس"، قال آندي بهدوء.

"وأخي الأكبر؟ لدي شيء أريد أن أخبرك به"، قالت وهي تبتسم بخبث. "طلب مني إيثان روس الخروج. أخبرته أنني أحب ذلك، لكن الأسبوع كان مجنونًا، وكنت بحاجة فقط إلى فرصة لالتقاط أنفاسي. فقط اعلم أنه عندما نعود من نيويورك، سيأخذني للخروج معه".

"وعندما يأتي ليأخذك، سأتأكد من تنظيف بندقية القنص الخاصة بي،" ابتسم آندي.

_______________________________________________

لقد فعل آندي ما أُمر به عندما عادا إلى مجلس العموم. استحم، وفرش أسنانه، وارتدى ملابس نوم مريحة. ذهب إلى الفراش، وانضمت إليه سارة بعد فترة وجيزة. كانت هي الأخرى ترتدي بيجامة مريحة، لا شيء مثير بشكل واضح ــ رغم أنها في الحقيقة ــ ووجدت أن أي شيء ترتديه مثير. فقبلته برفق، وتلاصقت بجانبه.

"تصبحين على خير يا حبيبتي. نامي جيدًا -- أنت مدين لي بأغنية ونشوة جنسية غدًا في الصباح"، ضحكت. "أنا أحبك".

قبلها على خدها وقال لها: "أنا أيضًا أحبك يا تشيوي"، ثم كتم ضحكته ثم انفجر ضاحكًا.

"لذا، هل سنذهب إلى بوسطن في نهاية هذا الأسبوع؟" سألها بينما كانا مستلقين هناك.

استدارت لتواجهه، وبدأت تداعب خده. "نحن هنا. هذا ما أريده لعيد ميلادي. سنغلق المنزل في الساعة 1 ظهرًا. يا حبيبتي، أريد حقًا أن أقود السيارة، وليس المروحية. يمكننا التحدث بهذه الطريقة، ولن يستغرق الأمر سوى ساعتين أو ساعتين ونصف. لقد أرسلت رسالة نصية إلى بريا، وسنتناول العشاء معهم ليلة الجمعة - نحن الأربعة فقط. ثم يوم السبت سنذهب للتسوق لشراء الأثاث مع كريستوفر وإيلين. سنتناول العشاء مع عائلتك ليلة السبت، ويمكننا تكرار يوم الأحد الذي قضيناه هناك آخر مرة. سنعود بالسيارة بعد ظهر يوم الأحد في الوقت المناسب لأمسيتنا مع زملائنا في الغرفة".

"وأنت متأكد أن هذا ما تريده؟" سأل.

"حبيبي، كانت آخر مرة كنا فيها هناك ساحقة للغاية. لا أتذكر حقًا كيف تبدو غرفتك. أخبرتني جيسيكا عن غرفة الجوائز في الطابق السفلي، وأريد حقًا رؤيتها. أريد أن أعرف مايك وبريا. لقد عرفوك منذ الأزل، آندي، وأريد أن أعرف هذا الجزء من حياتك. أخبرتني جيسيكا أن هناك صورًا لك بشعر طويل مثل شعر لاعبي الهوكي. يجب أن أرى هذه الصور بالتأكيد"، ضحكت وقبلته. "بالإضافة إلى ذلك، نحن بحاجة إلى أثاث، وإيلين تكافح حقًا مع قرارها بالعودة إلى بوسطن. تريد دونا حقًا أن تبقى، وقد قدمت لأختك عرضًا رائعًا. حتى أن كريستوفر تلقى مكالمات من مهندسين معماريين في مانهاتن يريدون توظيفه. إنها بحاجة إلينا، آندي. كلاهما بحاجة إلينا".

قبلها، "رغبتك هي أمري، بيلسيما." استدارت بعيدًا عنه، وانزلقت بجانبه وأمسكت بيده، ووضعتها على صدرها، وهي تتنهد أثناء فعل ذلك.

"تصبحين على خير حبيبتي" قال بهدوء.

يوم الثلاثاء

استيقظت سارة في الساعة الثانية صباحًا، وهي تدرك غياب آندي. جلست ببطء، ونظرت حولها في القاعة المظلمة. أخيرًا، رأته عند الباب. كان قد دحرج أحد إطارات الصور بالقرب من أبواب القاعة. باستخدام الضوء المنبعث من الممر، كان ينظر إلى الصور. كان بإمكانها أن تدرك، على الرغم من الظلام النسبي، أنه كان يرتدي وجه آندي. كانت وضعيته وإمالة رأسه دليلاً واضحًا. بهدوء، نهضت من السرير واتجهت نحوه.



كان آندي ينظر إلى الإطار الذي يحمل صورها. كان يدرس صور سارة من خلال قياسها. خففت ابتسامته من حدة التوتر على وجهه. كانت عيناه مركزتين ومتوهجتين، لكن فمه وبقية وجهه أخبرا قصة رجل واقع في الحب. انزلقت خلفه وعانقته.

"أنا آسف. لم أقصد إيقاظك" قال بهدوء.

"لا تستطيع النوم؟"

"جسدي لديه هذه العادة المزعجة وهي إيقاظي كل ساعتين إلى ثلاث ساعات للتأكد من عدم وجود شخص يحاول قتلي. أعتقد أن هذه العادة ستختفي في النهاية"، تنهد. "ثم بدأت أفكر في منزلنا - وهذا جعلني سعيدًا. ثم أردت أن أنظر إلى وجهك، لكنني لم أرغب في إيقاظك، أو إخافتك إذا استيقظت ونظرت إليك فقط مثل نوع غريب من الأرق الذي يعاني من اضطراب ما بعد الصدمة. لذا، نظرًا لأنني لم يكن لدي وقت كافٍ للنظر إلى كل هذا في وقت سابق اليوم، فقد قررت استخدام الضوء من الممر. نجح ذلك لبعض الوقت. الآن، أستمر في التفكير في الأشياء"، أوضح.

"هل تفكر في أشياء سيئة؟" سألت بهدوء، وكان صوتها مشوبًا بالقلق.

"لا،" ضحك. "كنت أفكر في أسماء الأطفال. مثل أطفالنا. أنا عالق في هذه اللحظة، لأنني لا أعرف أسماء الطفل فيدوروف."

"نعم، جينيفر إليزابيث إذا كان المولود فتاة، وديفيد أندرو إذا كان صبيًا"، قالت. "ما الأسماء التي كنت تفكرين فيها؟"

"يا إلهي بيلسيما، لا بد أنني أحبك. ستظنين أنني مجنونة تمامًا، لكن ها هما: هيلينا لويز للفتاة. إيفان ألكسندر للشاب."

فكرت للحظة وهي تبتسم. ثم قبلت عنقه برفق قبل أن تسأله: "لماذا لا تكون هيلين هي الفتاة؟ هل اسم جدتك هو هيلينا حقًا؟"

"لا، إنها هيلين، إنها تكريم لأم ابنتنا"، قال بحنان.

"حبيبتي، لا يوجد اسم هيلينا في اسمي"، قالت.

"لا، لكن هذا هو اسم الهوية السرية للصيادة: هيلينا بيرتينيلي. لقد نشأت بدون أب أيضًا. إنها طريقة لتكريمك ووالدتك جي، على ما أعتقد. لويز هو الاسم الأوسط لوالدتك."

"نعم، إنه كذلك،" ضغطته بقوة أكثر وقبلت خده.

"كان إيفان هو الاسم الأوسط لوالدي، وهو أيضًا الاسم الأوسط لجدّي. أنا متأكد من أنك تستطيع تخمين الجزء الخاص بألكسندر"، كما قال.

"أنا أحبهم. هل أنت متأكد أنك لا تريد أندرو جونيور؟" سألت بهدوء.

"أنا كذلك. كان والدي يتيمًا. أعتقد أننا سنكون بخير بمجرد إنجاب ابن - ناهيك عن القلق بشأن هذا النوع من الإرث. بالإضافة إلى ذلك، لا أريد أن يُدعى جونيور. *** يُدعى جونيور يطلب فقط أن يُركل مؤخرته"، ضحك.

"أعتقد أننا سنحتاج إلى أكثر من اسمين يا عزيزتي. ثلاثة على الأقل. أنا أحب إيدن جين"، قالت سارة بعد قليل. "يمكننا أن نسميها جين فقط".

أمسك بيدها وقادها إلى الأمام. ثم تبادلا القبلات العميقة. وقال لها: "أنت جميلة بشكل مذهل. أنا محظوظ للغاية".

"نعم، أنت كذلك يا سيد ديجروت"، ابتسمت. "لا أعرف ماذا عنك، لكن الحديث عن أسماء الأطفال يجعلني أرغب في التدرب على اختيار اسم".

"يبدو هذا مذهلاً، ولكن كما أتذكر، فأنا مدين لك بأغنية."

"ممم. هل تقبل الطلبات؟" قالت.

"ليس الليلة. أريد أن أغير الأمر قليلاً. هل تعرف من هو كريس ستابلتون؟"

"أجل، نوعًا ما. لقد غنى مع جاستن تيمبرليك في أحد حفلات توزيع الجوائز. كان الأمر مذهلًا."

"حسنًا، عندما استيقظت، فكرت في أن الناس ربما يحاولون قتلي، ولكن بعد ذلك تذكرت على الفور أننا أصبحنا الآن أصحاب منزل، ولم تخرج هذه الأغنية من ذهني." بدأ آندي يتأرجح معها، وسمع الموسيقى بوضوح في رأسه. وبمرور الوقت، بدأ في الغناء.

كنت أقضي ليالي خارجًا في الحانة.

كان الخمر هو الحب الوحيد الذي عرفته.

ولكنك أنقذتني من الوصول إلى القاع.

وأعادني من البعد البعيد.

أنت سلس مثل ويسكي تينيسي.

أنت حلوة مثل نبيذ الفراولة.

أنت دافئ مثل كأس من البراندي.

عزيزتي، أنا أظل متأثرًا بحبك طوال الوقت.

لقد قدم صوت آندي الأجش خدمة عظيمة للأغنية الأصلية. فقد شعرت سارة في صدرها بما كانت تتحدث عنه والدتها: كان لرجلها روح. لقد عانى وشهد العنف والموت، وقد خلق ذلك عمقًا في شخصيته لا يمكن التعبير عنه إلا من خلال موسيقى البلوز أو موسيقى الجذور. وبطبيعة الحال، كان سيختار هذه الأغنية. كانت هناك حقيقة قاسية تتردد صداها في روحه. لقد أدركت أن رجلها كان يغني لها من ذلك المكان - ليس المكان الذي تعرفه وتحبه - ولكن من مكان عميق داخل نفسه، مما حرك دموعها. لقد استمرا في الرقص، وظل يغني لها بطريقته الأجش والبلوزية.

عندما انتهى، صمتت لبعض الوقت. استمرا في التأرجح، لكنهما لم يقولا شيئًا. بعد قليل، تحدثت بهدوء، "هذا هو المفضل لدي الجديد".

نظر إلى وجهها وقال: "حقا؟ لم أكن أتصور أن فتاة من بروكلين نشأت على موسيقى الـ R&B ستكون من معجبي كريس ستابلتون".

"حبيبي، لقد غنيت تلك الأغاني الأخرى من أجلي أو لي. لقد غنيت هذه الأغنية عنا. يمكنك أن تغني ما تريد لأنك مغني جيد، لكن الريف والبلوز هما المكان الذي تعيش فيه حقًا. أنا أحبك، وأحب أنك تغني عنا. أحب أن تستيقظ في منتصف الليل، قلقًا من أن شخصًا ما قد يحاول قتلك، ثم تتذكر أننا نمتلك منزلًا، وتفكر في أسماء أطفالنا، وأنك تريد أن تنظر إليّ"، قالت بحنان. قبلته، وحركت يدها لتداعب رجولته. "الصور جيدة، لكنني أريد حقًا أن تنظر إليّ عارية بينما نمارس الحب. كيف يبدو ذلك؟"

"يبدو الأمر مثاليًا. أرشديني إلى الطريق، يا حبيبتي."

سارا عائدين إلى سريرهما. أجلسته سارة على حافة السرير، ووقفت أمامه، وخلع قميصها ببطء. سمعت أنفاسه تتقطع عندما رأى ثدييها. كانت حلماتها صلبة بالفعل، واضطرت إلى أخذ نفس عميق لتهدئة نفسها. كان جسدها يصرخ عليها للسماح لرجلها بأخذها. لكنها أرادت أن تبطئ - لتظهر عمق الحب له الذي أظهره عندما غنى لها. انحنت وقبلته، ثم أعطته بإغراء حلمة ليتمتع بها. أخذها بسرور. غريزيًا، عاد رأسها إلى الوراء، وزفر بصوت عالٍ عندما ضربت المتعة جسدها. بعد فترة، أعطته الثدي الآخر. شعرت بالضغط يتراكم ببطء داخلها.

تبادلت معه الأماكن، ثم زحفت ببنطال نومه إلى أسفل ساقيه. كافأتها رؤية قضيبه الذي يبلغ طوله 10 بوصات، ممتلئًا برغبته فيها. أمسكت بالرأس، ولعقت طريقها من قاعدة عموده إلى يدها. شعرت به يرتجف من جهودها. ابتسمت، وفعلت ذلك مرة أخرى. هذه المرة، عندما وصلت إلى الرأس، احتضنته في فمها. تأوه بصوت عالٍ. هزت رأسها على قضيبه ببطء، مما تسبب في لعاب فمها بشكل فاحش أثناء قيامها بذلك. كان أنينه مستمرًا الآن. توقفت ونظرت في عينيه. سحبت فمها عنه، همست، "هل تريد أن تنزل الآن؟ أم لاحقًا؟"

انحنى وقبلها. "في وقت لاحق يبدو رائعًا. كنت أفكر في أنني أود رد الجميل. لا أعرف ماذا عنك، لكن 34+35 هي مسألة الرياضيات المفضلة لدي الجديدة. سأكون مستعدًا لذلك مرة أخرى."

دفعته للخلف قليلاً، ووقفت أمامه. خلعت سروال النوم الخاص بها، ثم خلعت ملابسها الداخلية المبللة. كان بإمكانهما أن يشما حاجتها. وضع آندي يده على أنوثتها، وأدخل إصبعه في فرجها المنتظر. الآن، جاء دورها لتئن. ابتسم لها قائلاً: "كما تعلمين. أتفق معك. قد لا يكون اسمان كافيين. أنا لا أقول إننا بحاجة إلى التوصل إلى ثمانية أسماء للأطفال، لكن اسمين قد يكونان خفيفين بعض الشيء".

ضغطت عليه، وشعرت بحلماتها الصلبة على صدره. حركتها برفق لأعلى ولأسفل. تأوه كلاهما من الإحساس. "سأنجبك بقدر ما تريد، آندي. أحب فكرة أنك والد أطفالي. أحب أنهم سيكبرون مع رجل مثلك كأب لهم. أحب أنهم سيعرفون أن والديهم سيفعلون كل ما يتعين عليهم فعله للحفاظ على سلامتهم. وأحب بشكل خاص أن ترى بناتنا - إذا كان لدينا فتيات - من والدهن كيف يُفترض أن تُحب المرأة. يا حبيبتي، أشعر بالإثارة بمجرد التفكير في الأمر. قلت لنفسي إننا سنمضي ببطء، لكنني أحتاجك فوقي، وفي داخلي - وأحتاج إلى ساقي ملفوفة حول خصرك الآن ،" همست بإلحاح.

مد آندي يده إلى أسفل وأمسك بظهر ساقيها ـ رافعًا إياها إلى أعلى ـ ثم وضعها بعناية على السرير. ثم قوست ظهرها وهو يضعها على السرير، وأخذ بفمه إحدى حلماتها المعروضة بحب. ثم وضع وسادة تحت وركيها، ثم وضع نفسه عند مدخلها المبلل. وفي حركة سريعة واحدة، دفن نفسه بداخلها.

"أوه ... لقد أفرغ نفسه فيها، مندهشًا من كمية السائل المنوي التي كان يملأها بها. أخيرًا، توقفت تشنجاتها، وقبل وجهها ورقبتها، ثم انسحب منها. وبسبب الوسادة، بقيت سوائلهما مجتمعة في سارة. جلس، ونظر إليها بحب. حتى في الظلام، كان بإمكانه رؤية جسدها المحمر. كانت ثدييها الفاخرين يرتفعان وينخفضان مع كل نفس تأخذه. لقد أحب الطريقة التي بدت بها بشرتها الفاتحة ذات اللون البني في الضوء المحيط. ضحك عندما أدرك أنه أحب كل شيء عنها. أخيرًا، تحدث.

"سأعود في الحال. سأحضر لك منشفة"، قال وهو ينحني ويقبلها.

ردت بصوت مرتفع - ولكن ليس بالكلمات، "ممم هممم"، قالت.

ركض آندي إلى الحمام، وأحضر منشفة، وغمرها بالماء الساخن. ثم عاد إلى سارة ومسحها بلطف. سألها بهدوء: "هل هذا جيد؟"

"شكرًا لك يا عزيزتي. هذا رائع. عد سريعًا من فضلك"، همست.

عاد آندي إلى الحمام، ومسح نفسه، ثم أخرج الماء من الحوض. ثم تناول زجاجة ماء من الثلاجة، وعاد إلى سريرهما. وقال لها بهدوء وهو يعرض عليها زجاجة الماء: "حسنًا، أعلم أنني كنت في احتياج إلى جرعة جيدة من هذه الزجاجة".

جلست، ومرة أخرى لفتت انتباهه ثدييها الجميلين. تناولت رشفة طويلة وأعادتها إليه. أفرغها في ثلاث رشفات طويلة، واستقرا ليلتهما. استلقى آندي على ظهره، ووضعت سارة رأسها على صدره.

لقد ناموا في أقل من دقيقة.

________________________________________________________

استيقظ آندي ليجد وجه إيدن على بعد قدم واحدة من وجهه. كانت تنظر إليه من أعلى، وكانت تبتسم للارتباك الواضح على وجهه، وأومأت برأسها في اتجاه سارة النائمة لطمأنته. سألها: "كم الساعة الآن؟"

"6:30 صباحًا"، ردت. "حلمت بحلم غريب الليلة الماضية. كان كريس ستابلتون يغني لصديقتي المقربة، ثم قام شخصان يشبهانك كثيرًا وسارة، بالمناسبة، بممارسة الحب بشغف شديد - مثل الساعة الثانية صباحًا هذا الصباح. لن تعرف شيئًا عن ذلك، أليس كذلك يا دروبي؟" ضحكت.

استلقى على ظهره على السرير. "يا إلهي. لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة نمت فيها هكذا"، تأوه.

"حسنًا، لقد كنتما - دعنا نقول - نشيطين للغاية الليلة الماضية؟" ضحكت.

رفعت سارة رأسها، ونظرت بارتباك إلى زميلتها في السكن. همست قائلة: "مرحبًا إي. ماذا تفعل هنا؟"

"إيقاظ آندي قبل أن ينام تمامًا. لقد أرهقه أحدهم الليلة الماضية - وأعتقد أن شخصًا ما يرقد عاريًا في السرير معه. هممم. هل يمكنك حل هذا اللغز يا باتمان؟" قالت ساخرة.

"استمر في الحديث عن الهراء وسأجعل جرايسي تطعنك بقلم، إيدن آن آدامز - وسيكون **** شاهدًا على ذلك"، تمتمت سارة.

"حسنًا، يبدو أنك و**** تتبادلان نفس الاسم. لقد سمعتك تنادي باسمه كثيرًا في حوالي الساعة الثانية والنصف من صباح اليوم"، ضحكت سارة. ضحكت سارة، وأخيرًا حتى أندي ضحك.

"من الجيد أن أسمع ضحكتك، سنيبس"، قال. "كنت أتساءل أين كانت".

"حسنًا، أنا فقط أثير فضولك. لم أقم بممارسة الجنس بهذه القوة منذ - حسنًا، دعنا نقول منذ قبل مغادرتي إلى باريس. يجب أن أعترف لك يا آندي، أنت تثير استجابة معينة في داخلي - في كل مرة. سأشعر بالحرج إذا لم أشعر بهذا الشعور الجيد. مجرد الاستماع إليكما يجعل أصابع قدمي تتجعد"، قالت مازحة.

"حسنًا،" قال آندي. "إذا سمحت لي، فأنا بحاجة للذهاب إلى الحمام. هل يمكنك أن تعطيني شيئًا لأرتديه؟"

ضحكت وقالت: "أوه لا، يا دريمي دي هوتي. ليس لديك شيء لم أره من قبل. سأكون بخير، يا أخي الكبير. اذهب إلى الحمام بينما أتأكد من أن صديقتي المقربة لا تزال قادرة على المشي. لدينا تدريب هذا الصباح، كما تعلم".

عندما قفز آندي من السرير وتوجه بسرعة إلى الحمام، سمع صافرة ذئب من إيدن، ثم تبعها ضحكها وقهقهة سارة. اندفع إلى الباب بأسرع ما يمكن.

"يا إلهي، سارة، هذا الرجل الرائع الذي لديك هناك"، قالت.

"مممممم. أنت تعرف ذلك، و إي - أعني، أنت تعرف ذلك بالفعل"، ضحكت.

"حسنًا، يا أختي، لا يمكن أن يكون السبب هو أنه عاقب ماكس روس لأنه كان وقحًا. لقد فعل ما هو أسوأ بكثير مع مرؤوسي تشيس باترسون. ما الذي أزعجك وأزعجك؟" سألت إيدن بابتسامة على وجهها.

"يستيقظ آندي كل ساعتين أو ثلاث ساعات ـ ويقول إن هذه هي طريقة جسده في التأكد من عدم محاولة أحد قتله ـ وأنا متأكد من أنه لا يمزح. على أية حال، استيقظ الليلة الماضية وبدأ يفكر في منزلنا..."

"انتظر. أي منزل؟" سألت إيدن.

"لقد اشترينا منزلًا بالأمس، أعني أن مجموعة سومنر-وايت اشترت لنا منزلًا. إنه يقع على بعد كتلتين من الحرم الجامعي"، أوضحت سارة.

صرخت إيدن قائلة: "يا إلهي، سارة. لماذا لم تخبرينا؟ متى يمكننا رؤيته؟"

"حسنًا، لا يزال هناك بعض الأمور التي يجب حلها فيما يتعلق بالعنوان، ومن سيكون اسمه، وآندي منزعج للغاية بشأن هذا الأمر. أردت الانتظار حتى يتم حل كل هذا لأخبر أخواتي"، قالت سارة. "تحاول جدته وخالته جين معرفة ما إذا كانتا ترغبان في وضع الاسم باسم الشركة، أو باسم آندي، أو باسمينا معًا".

"هممم. أعلم ما هي الخطوة الذكية التي يجب اتخاذها ــ أمي تتعامل مع هذا النوع من الأمور طوال الوقت. كما يمكنني أن أخمن ما يريده دروبي. إنه يريده باسميكما"، افترض إيدن.

"إنه كذلك. لا يهمني من هو الاسم الموجود في العنوان"، قالت سارة بهدوء.

"لذا -- ملكية المنزل تجعلكما مختلفين؟ من الجيد أن نعرف ذلك"، ضحكت إيدن.

"حسنًا، لا. هناك المزيد"، قالت سارة بخجل.

"المزيد؟ يضرب رجلاً على مؤخرته لأنه حاول التحرش بك، وتشتريان منزلًا، وهناك المزيد؟ بالطبع هناك المزيد، نحن نتحدث عن آندي ديجروت"، قال إيدن بلهجة من السخرية المحبة.

"لقد حرك إطار صورتي إلى الباب لأنه أراد أن ينظر إلي، لكنه لم يكن يريد إيقاظي. ولكن بعد ذلك أثناء قيامه بذلك - بدأ يفكر في أسماء أطفالنا"، قالت سارة بينما هددت ابتسامتها بالسيطرة على جسدها بالكامل. "ثم غنى لي هذه الأغنية الرائعة لكريس ستابلتون. أحببتها. عندما كان يغني لي من قبل، كانت الأغاني من اختيار أشخاص آخرين، أو كان يعرف أنني أحبها. كانت هذه أغنيته. كان يغني عنا - ليس لي أو من أجلي - ولكن عنا. من بين كل الأشياء الرائعة التي فعلها، كانت هذه هي المفضلة لدي"، قالت سارة بهدوء. "لذا عندما تجمع كل ذلك معًا - حسنًا - أعتقد أنك سمعت الباقي".

رأت إيدن التوهج على وجه صديقتها، ولم تستطع إلا أن تبتسم. "لعنة عليك يا آندي"، فكرت. "أنت طيب للغاية معها. لا يمكنني أن أحزن على ذلك؛ فأنا أحبها كثيرًا".

_____________________________________________

بينما كان آندي يستحم، سمع الباب يُفتح، ثم صوت الدش المجاور له يُفتح. وبفضل الزجاج الجديد المصقول، لم يستطع أن يميز سوى شكل، وليس الشخص الحقيقي. سأل: "إذن، بعد الليلة الماضية، هل قررت أن تلعبي بأمان، بيلسيما؟"

"كم عدد بيلسيما لديك، دريمي؟" جاء رد كايل، متبوعًا بضحكتها.

"لقد جعل الاستماع إليك وإلى Kisses الليلة الماضية Power Girl تشعر بالإثارة قليلاً -- حسنًا -- كثيرًا. لقد قذفت بقوة لدرجة أن ملابسي من الليلة الماضية غارقة في الحوض. لا أريد أن أسيء معاملة صبي الغسيل، كما تعلمون،" ضحكت مرة أخرى. "كنت بحاجة إلى غسل بعض "جوهر" نفسي قبل أن أرتدي ملابسي. قد ترغب في الإسراع، لأنني متأكدة تمامًا من أن Elsa و Gracie ستحتاجان إلى هنا أيضًا،" ضحكت مرة أخرى. "أعلم أن صديقتك ستحتاج بالتأكيد إلى الاستحمام. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فستحتاج إلى التأكد من أنها تستطيع المشي هذا الصباح."

____________________________________________________________

بعد نصف ساعة استحموا جميعًا، وتوجهوا إلى Dining Commons. كان آندي يرتدي زيه الصيفي المكون من قميص بولو وشورت كاكي وحذاء موكاسين من LL Bean Camp وقبعة بوسطن ريد سوكس القديمة، مع زوج من نظارات Ray-Ban Wayfarers. كانت السيدات يرتدين قمصان Colton Crew القديمة، وسراويل التجديف - والتي اعتقد آندي أنها تشبه شورتات الكرة الطائرة - وقبعات البيسبول الخاصة بفريق واشنطن كابيتالز. كانت سارة وكايل وجراسي يرتدين ذيل حصان من خلال الشريط القابل للتعديل في الخلف. سحبت إيدن شعرها القصير الجديد فوق أذنيها قبل ارتداء قبعتها. بدوا جميعًا رائعين، ولاحظ آندي استجابة السكان الذكور في الحرم الجامعي عندما اقتربوا من Dining Commons.

"أعتقد أن السراويل القصيرة تحظى بشعبية كبيرة بين النبلاء المحليين"، قال آندي مبتسما.

"قولي ما تريدين يا دريمي. لم يفعل أي من هؤلاء الرجال أشياء شنيعة لصديقتي كيسز الليلة الماضية في الثانية صباحًا. فكرت في الإبلاغ عنك للسلطات، ولكن بعد ذلك، شعرت بالرغبة الشديدة في الجماع وأنا أستمع إليكما، وأعتقد أنني فقدت الوعي"، ضحكت، وانضمت إليها النساء الثلاث الأخريات.

همست له سارة قائلة: "حبيبي، أنا آسفة. هذا لا يزعجك، أليس كذلك؟ أعني أننا نرتدي ما نرتديه. يمكنني ارتداء ملابس رياضية أو شيء من هذا القبيل"، قالت بحب.

"ليس على حياتك. هل تخفي مؤخرتك الرائعة تحت بنطال رياضي؟ لا شكرًا. بالإضافة إلى ذلك، من الذي استيقظت بجانبه هذا الصباح؟ هل كان ذلك الرجل؟" أومأ برأسه في اتجاه رجل كان ينظر بجدية إلى جريس. ضحكت سارة وهزت رأسها "لا". "هل وضع ذلك الأحمق المنحرف خاتم خطوبة في إصبعك؟" أومأ برأسه إلى رجل كان يسيل لعابه وهو يحدق في مؤخرة إيدن، حتى لفت آندي انتباهه وحدق فيه.

"لا يا حبيبي، أنت وحدك من فعل هذين الأمرين" قبلته على خده.

دخلا إلى غرفة الطعام، وعانقه الثلاثة وقبّلوه على خده. عانقته سارة وقبلته بشغف. ثم قطعت القبلة وهمست: "لا تهتم بهم. إنهم يغارون فقط يا صغيري. وأنا مندهشة بعض الشيء لأنني أستطيع المشي هذا الصباح"، ثم ضحكت وابتعدت، مما أعطى آندي المزيد من الحركة أكثر من المعتاد.

سمع آندي صوتًا من خلفه، وعرف أنها كانت تبتسم قبل أن يستدير، "حسنًا، هناك شخص ما لديه بعض الحيوية في خطواته. ماذا فعلت بزوجة أخي، أندرو ديفيد؟"

"لا شيء لن تخبرك به"، ضحك آندي. "كيف حالك هذا الصباح، أختي الكبرى؟"

استدار ليواجهها، فكافأته بقبلة وعناق. "أنا بخير. درو، أنا سعيد للغاية من أجلكما. أنت تبدو -- حسنًا، أنت تبدو مذهلًا، وهي أيضًا كذلك."

وصل أليكس بعد زوجته بفترة وجيزة، مرتديًا ملابسه المخصصة لممارسة التمارين الرياضية في الصباح. "إذن، ما الذي أتى بكم إلى هنا؟ ألا تعمل عادةً مع المدرب دونوفان الآن، أليكس؟"

"عادةً، لكن اليوم هو يوم خاص. اليوم هو أول يوم تدريب على سباق الدراجات النارية كراسني تشيفلوفيك. تعال معنا، ويرجى تجهيز هاتفك لتصوير هذا الفيديو. أعتقد أن جيسيكا وأنا سنرغب في مشاهدة هذا مرة أخرى."

اجتمع طاقم آندي الصباحي المعتاد المكون من جيني وكوبر وسيدني وهايلي، وكانوا ينتظرونه لينزل معهم إلى الكافتيريا. ابتسموا عندما رأوه، وحيوا أليكس وجيسيكا. تحدث أليكس أولاً، "صباح الخير، أيها الأصدقاء. أنا وجيسيكا هنا لتسليم شيء خاص. جيني، لدي شيء لك هنا".



سلم الفتاة الصغيرة مظروفًا. كانت جيني ترتدي قميصًا من نوع أندريه بروكارد، وبنطالًا من نوع اليوجا، وقبعة البيسبول من نوع كابس. نظرت إليه جيني بشك وفتحت المظروف. بدأ آندي في تسجيل اللحظة التي أخذت فيها الرسالة. وبينما كانت تقرأ ، تغير وجهها. أصبحت شاحبة كالشبح، وبدأ جسدها بالكامل يرتجف. "يا إلهي"، تمتمت. أخيرًا، نظرت إلى أليكس والدموع في عينيها. هز رأسه بالإيجاب، ونظرت إلى جيسيكا التي قالت، "هذا صحيح، جيني. مبروك!" بدأت في البكاء وعانقتهما. شاهد كوبر وسيدني وهايلي الدراما بأكملها بصبر، وكأنهم في الظلام مثل آندي.

"حسنًا، إذن أخبرني. ماذا يحدث؟" سأل كوبر أخيرًا.

مسحت جيني دموعها، ثم صفت حلقها. ومع ذلك، لم تكن قادرة على الكلام. نظرت إلى جيسيكا، وأشارت إليها أن تخبرهم. قالت جيسيكا بهدوء: "لقد تلقت جيني فلانري، وهي من كولتون، دعوة لتجربة فريق بطولة العالم للفتيات تحت 18 عامًا في هوكي الولايات المتحدة الأمريكية. ستغادر بعد يومين من انتهاء المدرسة الصيفية. إذا نجحت في الانضمام للفريق، فسوف تلعب في فنلندا في أغسطس/آب في بطولة العالم".

لقد أصيب آندي وكوبر وسيدني وهايلي بالجنون! لقد تعالت الصيحات والهتافات والتهاني لصديقتهم. لقد عانقتهم جميعًا، ثم انهارت أكثر. وبينما كانت جيسيكا تحمل الفتاة المرتعشة، قدمت أليكس المزيد من التوضيحات. "لقد اكتشفت جيسيكا أن عيد ميلاد جيني متأخر، فهي لن تبلغ الثامنة عشرة حتى 30 أغسطس. وعندما سمعت هذا، اتصلت ببعض الأشخاص الذين أعرفهم وأخبرتهم أنني وجدت حارس مرمى فريق الفتيات تحت سن 18 عامًا. لقد أرسلت جيسيكا مقطع الفيديو الذي لديها لجيني وهي تلعب معنا، وأرسلوا على الفور الرسالة التي تحملها جيني بين يديها."

"حسنًا، يا سائق الدراجة النارية الأحمر ،" قال وهو يستدير إلى جيني، "اليوم هو أول يوم تدريب لك. سنبدأ بالتغذية. ستأكلين، إذا سمحت لي أن أقول هذا، مثل فتاة صغيرة، وليس مثل رياضية أنثى. لذا -- أصدقائي، إذا كنتم ستتبعوننا -- أعتقد أننا سنتدرب جميعًا مع جيني هذا الصباح."

وبينما كانا يتناولان إفطارهما، جاء إيثان روس ليتحدث إلى آندي. "ما كل هذه الضجة؟ من فضلك لا تخبرني أن كوبر وسيدني مخطوبان أيضًا؟" ابتسم.

التفت آندي إليه، وقال: "لقد علمت جيني فلانري، لاعبة فريقنا المفضلة، أنها تلقت دعوة لتجربة فريق العالم للسيدات تحت 18 سنة. لقد حصلوا على مقطع فيديو لجيني وهي تلعب معنا، وحصلت على الدعوة. إنها أخبار مذهلة حقًا"، ثم ابتسم.

"يا رجل، هذا رائع. هذه الفتاة قادرة على اللعب حقًا. عندما رأيناها لأول مرة، اعتقدنا جميعًا أنها مزحة، أو أنها مجرد تصرف لطيف من جانب أليكس، لكن هذه الفتاة تتمتع بلعبة جادة. إنها أفضل من حارس المرمى الاحتياطي لدينا، يمكنني أن أؤكد لك ذلك"، قال إيثان.

"كيف حال أخيك؟" سأل آندي.

"ما زلت تحت المراقبة في المستوصف. سيأتي والداي هذا الصباح. كان والدي فخوراً بحقيقة أنك أنت من ضربته على مؤخرته. سألني عما فعله ماكس ليغضبك، فأخبرته. ضحك فقط"، أوضح إيثان.

"ماكس متبنى. أعتقد أن والدي كانا يعانيان من مشاكل في الحمل، وكانت والدة ماكس تعاني من بعض المشاكل. لقد ولدت بعد عامين من ولادته، وأعلم أن الأمر كان صعبًا على ماكس. يبلغ طوله 5 أقدام و8 بوصات، وأنا 6 أقدام و4 بوصات". لقد كان دائمًا لاعب جناح في الخط الرابع - وليس حتى في خط الدفاع. لقد لعبت دائمًا في مركز الوسط في الخط الأول. أعلم أن والدي عقد صفقة مع المدرب جينادي: إذا أخذوا ماكس، فسأضع كولتون على رأس قائمتي. إنه حقًا ليس جيدًا بما يكفي للعب هوكي الكلية. السبب الوحيد الذي يجعله يتزلج ضدكم، وليس مع فريق الناشئين، هو أنه سيكون في السنة الأخيرة. أشعر بالأسف عليه عندما لا يكون أداة كاملة."

جلس آندي في صمت، مدركًا أن لا شيء يمكنه قوله سيساعد في تخفيف ما يشعر به إيثان. بعد فترة، تحدث الشاب.

"مرحبًا آندي، هناك شيء آخر أريد أن أسألك عنه. أنا حقًا أحب إيدن آدامز. أعني، أعلم أن والدتها هي رئيسة الجامعة وكل ذلك، لكننا كنا معًا في برنامج الكتابة، وهي رائعة جدًا. على أي حال، دعوتها للخروج الليلة الماضية، وأخبرتني أنه يتعين عليّ توضيح الأمر مع شقيقها الأكبر: آندي ديجروت. لذا، لا أعرف حقًا ماذا يعني ذلك، لكنني سأفعل أي شيء تحتاجه حتى أتمكن من اصطحابها للخروج. إنها رائعة جدًا"، تحدث بتوتر.

ضحك آندي. "إيثان، أتفق معك. إيدن رائعة جدًا. لست متأكدًا من سبب جعلك تتحدث معي، لكن هذه هي إيدن. اسمع، إنها واحدة من ألطف وأشجع النساء اللواتي قابلتهن على الإطلاق. وهي أيضًا رائعة الجمال". أومأ إيثان برأسه، "سأقول لك هذا فقط: تحدث معها. استمع إليها. انظر في وجهها عندما تفعل هذه الأشياء. أعتقد أنك ستندهش مما سيفعله ذلك. وكن حذرًا، أيها المتدرب الصغير: إنها شرسة للغاية".

"شكرًا لك، آندي،" قال، وكان يشعر بالارتياح والتشجيع في نفس الوقت.

"استمع يا إيثان. هل تعلم ماذا فعلت كايل وجريس بتشيس باترسون؟" أومأ برأسه. "كانت لورين زميلتهما في الفريق. وإيدن أخت لهما. إذا عبثت بإيدن أو أذيتها بأي شكل من الأشكال، فسأكون أقل ما يقلقك. هؤلاء النساء متقاربات. ضع ذلك في اعتبارك، وستكون بخير."

رفع آندي رأسه عندما انتهى حديثه مع إيثان. كان كايل يتحرك نحوه بسرعة كبيرة. قال آندي مازحًا: "حسنًا، تحدث عن الشيطان". وكلما اقتربت، زادت سرعتها، حتى احتضنت آندي بقوة ودفعته خارج كرسيه.

استلقى آندي على الأرض وهو يضحك، بينما شكره كايل بشدة. "لعنة عليك يا فتاة القوة، هل تخافين أن أسرق بعضًا من جوهرك؟" مازح آندي.

"إنه قادم! آندي، إنه قادم! وافق والداه على ذلك في وقت متأخر من الليلة الماضية. تلقت إيدن خبرًا من والدتها هذا الصباح! سينتقل مايلز إلى كولتون! سنخرج معًا ليلة الاثنين عندما نكون في مدينة نيويورك. آندي، يا فتاة القوة العاهرة، لديها موعد مع شاب!" تدفقت الكلمات منها.

عانقها آندي وقال: "أنا سعيد جدًا من أجلك. يبدو أنه رجل عظيم ـ أعلم أنه محظوظ للغاية"، ثم خفض صوته. "لقد بدأت أكرهه بالفعل، كايل".

نظرت إليه وقبلته على خده وقالت بانفعال: "شكرًا لك، آندي. أشعر برائحة الفودو التي تملأ قلب ديجروت. لا أعرف ماذا فعلت ــ لكنني أعلم أنك فعلت شيئًا. مايلز لا يتوقف عن الحديث عنك. أنت حبيبتي، دريمي".

قبلها آندي على الخد وعانقها. "كايل؟ ربما نحتاج إلى النهوض. خطيبي يحدق فينا".

كانت سارة تحدق فيهما بالفعل، وكان وجهها مليئًا بالحب والإعجاب. قفز آندي، ومد يده إلى كايل، وعانقته مرة أخرى. "قبلاتي، لقد حصلت على رجل جيد".

جاءت سارة وعانقته وقالت بهدوء: "أعلم ذلك، إنه الأفضل". همست له: "شكرًا لك يا صغيري، إنها سعيدة للغاية".

"أحب أن يفوز الجميع، بيلسيما. أنت تعرفين ذلك"، ابتسم لها. "مرحبًا"، قال بصوت أعلى. "هل قابلت أحدث لاعبة رياضية في كولتون؟ سارا جونز إيزلي، من فضلك تعرفي على جيني فلانري، التي علمت هذا الصباح أنها تلقت دعوة لتجربة فريق الهوكي النسائي الأمريكي تحت 18 عامًا في بطولة العالم".

ابتسمت جيني، وذهبت سارة واحتضنتها قائلة: "مبروك جيني! هذه أخبار رائعة".

قالت جيني بهدوء، "سارة، إنه رجل مذهل حقًا. من يفعل هذا من أجل الناس؟ أنا مجرد فتاة من ساوثي، لكنه يعاملني وكأنني مثلك تقريبًا. لا أعرف ماذا أقول له بعد الآن. أنا أحبه ولكن مثل أخي ولم يكن لدي أي عائلة أبدًا. انتظر حتى أتصل بجدتي. ستعتقد أنني أكذب عليها".

"إنه يدهشني طوال الوقت، جيني. كل أفراد عائلته يفعلون ذلك. هذا ما يفعلونه. نحن جميعًا محظوظون جدًا، على ما أعتقد"، ردت سارة بهدوء.

عادت سارة إلى جانب آندي. "حبيبي، هل يمكنك الاتصال بوكيل العقارات لمعرفة ما إذا كان بإمكاننا الدخول إلى المنزل بعد الغداء؟ ترغب سيداتي في القيام بجولة، وأظن أن أصدقاءك في الرياضيات قد يكونون مهتمين أيضًا."

قبلها آندي على خدها، "فكرة رائعة، حبيبتي. سأتصل بها في طريقي إلى الفصل. وهو ما نحتاج إلى الوصول إليه." قبلها مرة أخرى، ولكن هذه المرة على الشفاه. "أحبك. كن قويًا، سجل الأسماء." جاءت كايل وعانقته وقبلته أيضًا، ثم صفعته على مؤخرته، "أنت فتاة قوية، دريمي"، أعلنت بصوت عالٍ. ضحك آندي وجمع أصدقائه واتجه إلى الفصل.

___________________________________________

ذهب آندي إلى الدكتورة لاند قبل بدء الدرس، وأخبرها بهدوء أن هناك شخصًا آخر في الفصل لديه بعض الأخبار المذهلة ليشاركها. وعندما سألت الفصل، شاركت جيني فلانيري المبتسمة أنها دُعيت لتجربة فريق بطولة العالم للهوكي للفتيات الأمريكيات تحت سن 18 عامًا. وبينما طرحت الدكتورة لاند أسئلة المتابعة، اندهش آندي وكوبر من رباطة جأش وثقة الشابة الجالسة خلفهما. كانت بعيدة كل البعد عن الخجولة والكتومة ذات الشعر الأحمر التي قابلوها قبل تسعة أيام. كانت هذه شابة تتمتع بالثقة، وكمية معينة من الغرور. ابتسم بجنون، ووجد أنه لا يستطيع مسح الابتسامة عن وجهه.

في الاستراحة، طلب الدكتور لاند التحدث معه للحظة. "آندي، لا أعرف كل ما فعلته من أجل جيني فلانري، ولا أحتاج إلى أن أعرف. ذهبت إلى حلبة التزلج على الجليد الليلة الماضية، وانبهرت تمامًا. هذه ليست نفس الفتاة الشابة التي تسللت إلى غرفة صفي قبل أكثر من أسبوع بقليل. عملها رائع، ولديها فرصة جديدة تمامًا للحياة. أجد نفس الشيء صحيحًا بالنسبة لمساعدتي. كانت تأتي إلى اجتماعاتنا في حالة من الفوضى. إنها شابة جميلة، وهي الآن لا تخشى أن تظهر ذلك. أنا عالم رياضيات - لذا فإن القواسم المشتركة هي الشيء المفضل لدي. في هذه المعادلة، أنت القاسم المشترك. شكرًا لك، آندي".

تقبل آندي شكرها بخجل. "بصراحة، دكتور لاند. هذا ليس أكثر من لطف وأدب عاديين. لقد كنت الطفل الضال من قبل. إنه شعور رهيب. جيني من ساوثي، وكذلك صديقي المقرب ـ الرجل الذي أظهر لي اللطف. كان ليضربني ـ سامحوني على لغتي الفرنسية ـ لو لم أكن لطيفًا مع لاعب هوكي من ساوثي"، أوضح.

"حسنًا، لقد كان هناك القليل من اللطف في هذا الحرم الجامعي، والكثير من الصوابية - إذا كنت قد فهمت مقصدي. لقد كنت إضافة مرحب بها"، أضافت. "الآن، استمتع بما تبقى من إجازتك".

_________________________________________________

التقت جيسيكا به في Dining Commons. كانت بحاجة إلى أن يقوم آندي بتوصيل طاقمه إلى Commons بمجرد انتهاء الغداء. كان أليكس قد بقي في Commons لانتظار تسليمين من المقرر وصولهما حوالي الظهر. كانت جيسيكا بحاجة إلى تناول الطعام، لذا كانت ستتولى تعليمات التغذية الخاصة بالغداء مع جيني، ثم تقوم بتجهيز غداء أليكس.

وبينما كانوا واقفين في الطابور، همست جيسيكا لأندي، "هل تعرف قصة جيني دروبي؟"

"أعرف فقط أنها من ساوثي، وهي تتحدث عن جدتها. هذا كل ما أعرفه."

"إنها في الأساس يتيمة. والدتها مدمنة، ولم يكن والدها في الصورة قط، وتم إعلان جيني تحت وصاية الدولة عندما كانت في التاسعة من عمرها. لقد نشأت في دار جماعية. وجدتها في منشأة رعاية طويلة الأجل. من الواضح أنها لم تكن تتمتع بصحة جيدة قط"، أوضحت جيسيكا. توقفت، ورأى آندي الانفعال على وجهها. "عندما علمت أنا وأليكس قصتها - حسنًا، دعنا نقول فقط إن Crimson Dynamo لديها محسنان جديدان. بعد أن نرى المنزل، سنأخذها أنا وأليكس إلى بورتلاند للتسوق. سنتأكد من أنها حصلت على كل ما تحتاجه للتألق، وسنسجل الأسماء. لقد طلبت لها مرتبة جديدة ووسادة تبريد هذا الصباح كبداية".

كان هناك صرامة في صوتها، وهو ما كان آندي يعرفه جيدًا. فقد سمع ذلك في جلسة الاستماع التأديبية. لقد تحدثت أخته؛ ويل للأحمق الذي وقف في طريقها.

عانقها آندي وقال مبتسمًا: "حسنًا، إذن فهي محظوظة للغاية لأنها تمتلك اثنين من المحسنين المتفهمين والعازمين. لن تعرف ما الذي أصابها". ابتسمت له بدورها ثم نظرت حولها.

صاحت جيسيكا قائلة: "دينامو القرمزي!". "تعالي إلى هنا يا حبيبتي. دعنا نراجع خيارات الغداء، أليس كذلك؟". جاءت جيني وهي تبتسم بسبب الاهتمام والرعاية.

______________________________________________________________

رحب آندي بسارة عندما نزلت إلى الكافتيريا. كان يتناول طعامه بسرعة، وذهب إليها عندما رآها على الدرج. عانقها فوق الدرابزين وأعطاها قبلة. "كيف كان التدريب؟"

عبست وقالت "مثير للاهتمام. نحتاج إلى التحدث معك ومع أليكس حول هذا الأمر عندما تتاح لك الفرصة."

"من المضحك أن تقول ذلك"، ابتسم آندي. "إذا تمكنتم من الوصول إلى مجلس العموم في أسرع وقت ممكن، فإن أليكس وجيس لديهما شيء ما يريدان أن نكون هناك من أجله. تحدثت إلى سمسار العقارات. ستقابلنا في الساعة 1:30 ظهرًا في المنزل. قالت أيضًا إنها ستعطينا المفاتيح أيضًا في ذلك الوقت. يبدو أن البيع قد تم بالفعل. نحتاج فقط إلى توقيع أوراق الملكية - كلانا - يوم الجمعة". أكد آندي على الكلمات الثلاث: كلانا . كان يعلم أن جدته وعمته جين تحاولان أن تكونا حكيمتين. لقد فهم ذلك. لكنه كان يعلم أيضًا أنه يريد اسم سارة على سند الملكية - الآن. كان لديه ورقة رابحة: القاضي يكره اتفاقيات ما قبل الزواج. "أشياء فظيعة ملعونة. تخبر العالم أجمع أن لديك بالفعل استراتيجية للخروج". كان يشك في أن جده قد تدخل في هذه المسألة.

ابتسمت له وقالت: "شكرًا لك يا حبيبي. سأتصل بهيلين وجين وأشكرهما أيضًا".

__________________________________________________________

سرعان ما اكتشف آندي أن مهمته كانت مجرد حيلة للحصول على محتويات الشحنتين إلى جيني فلانري. كانت الأولى عبارة عن مجموعة من المعجبين بأندريه بروكارد، تم شحنها بين عشية وضحاها من مونتريال. كان لدى جيني الآن بعض معدات هابس، بالإضافة إلى لعبة أندريه بروكارد القديمة ابتسم آندي لعمل أخته: كان لدى جيني نفس الشيء الذي تلقته سارة من دي سي. صرخت، وصرخت، وصرخت مرة أخرى. لاحظ آندي أن جيسيكا كانت تسجل كل شيء بصمت.

كانت الشحنة الثانية عبارة عن معدات حارس مرمى جديدة. كان لدى كلية كولتون مخطط ألوان محير مثل كليفلاند براونز، على الرغم من أنه، لكي نكون منصفين، كان له تأثير مذهل على سترات الهوكي. تمتلك جيني الآن مجموعة من معدات حارس المرمى المصنوعة من الجلد البني. تم تصميمها لتبدو قديمة، وستتناسب بشكل جميل مع مخطط ألوان كولتون. تتميز الخوذة بطلاء بني وبرتقالي مخصص، بما في ذلك نبات الشامروك الأخضر اللامع، ورجل حديدي قرمزي على الظهر - هذا إذا كان الرجل الحديدي يرتدي ذيل حصان على الإطلاق.

"هذا هو دينامو القرمزي"، أوضح أليكس، مشيراً إلى الشكل الأحمر الداكن. "إنه، من المثير للاهتمام، شرير وهو عدو للرجل الحديدي. أعتقد أن العديد من لاعبي الهوكي هنا في كولتون ينظرون إليك باعتبارك شريرًا أيضًا"، ضحك. رقصت، وصرخت، وبكت، وعبرت بشكل عام عن امتنان لم ير آندي مثله من قبل. حتى الذكور في الغرفة كانت الدموع في عيونهم.

عندما توقفت جيني عن القفز من على الجدران، تحدث أليكس. "لذا، ستحتاجين إلى هذه المعدات الجديدة قريبًا. لقد تحدثت مع مدربتك. لقد حصلت على زيادة في الراتب، وستتمكن من العودة إلى الحرم الجامعي الأسبوع المقبل. ستبدأين أنت وزملاؤك في الفريق التدريب خارج الموسم يوم الاثنين المقبل. إليك آخر حزمة لك، جيني".

فتحت القميص لتجد قميص كولتون الجديد للتدريب. كان القميص الرمادي مزينًا بشكل لافت للنظر باللونين البرتقالي والبني. وعلى ظهر القميص كان رقمها الجديد: 35. امتلأت عيناها بالدموع مرة أخرى، ووقفت هناك عاجزة عن الكلام.

"كما قلت، تحدثت مع مدربك. يبدو أن رقمك القديم لم يكن متاحًا. أعلم مدى احترامك لصديق آندي، أندريه بروكارد. اعتقدت أن أفضل حارس مرمى في هوكي الكلية للسيدات يجب أن يتقاسم رقم أفضل حارس مرمى في دوري الهوكي الوطني. آمل أن يكون هذا مناسبًا؟" هزت رأسها بالإيجاب، ثم كادت تعانق أليكس بعناقها.

"واو. مهاراتك في الإحسان بدأت تظهر بشكل واضح"، همس آندي لجيسيكا.

"آندي، لقد كان الأمر ـ آسف ـ جريمة لعينة بسبب ضعف التمويل الذي تحظى به رياضة الهوكي النسائية في هذا الحرم الجامعي. المدربة ليست هنا لأنها مضطرة للعمل في منتجع صيفي لتغطية نفقاتها. إنهم يحصلون على قمصان قديمة من فريق الرجال،" توقفت قليلاً ثم ابتسمت. "سوف تصاب بالذهول عندما تعلم ما قد يفعله نصف مليون دولار لفريق رياضي جامعي. بالإضافة إلى ذلك، حصل وكيل أليكس على صفقة رائعة مع CCM وAdidas. ستبدو هؤلاء السيدات رائعات، أضمن ذلك."

وضع آندي ذراعه حول أختها وضغط عليها.

تحدث أليكس إلى المجموعة بأكملها. "أريد أن أشرح شيئًا، أصدقائي. كنت يتيمة في موسكو. لم يكن لدي هوكي - ولا عائلة - لم يكن لدي أي شيء. أظهر لي بعض المبشرين الأمريكيين اللطف. وجدت الهوكي. إن تصرفًا صغيرًا من اللطف لصبي لا يملك شيئًا هو أمر كبير. بفضل اللطف والهوكي، انتهى بي الأمر في واشنطن، ألعب في NHL. في حدث خيري أصر مديري على حضوري؛ رأيت أجمل امرأة رأيتها في حياتي. كانت هناك مع رجل آخر، لكنها،" هز كتفيه وابتسم على نطاق واسع، "الآن هي هنا معي اليوم، حامل بطفلنا. إنها بكل بساطة أعظم لطف تلقيته في حياتي. لذا، كما ترون، القليل من اللطف لا يكون شيئًا تافهًا أبدًا. جيني ـ لقد أظهرنا لك أنا وجيسيكا القليل من اللطف. يرجى أن تعلمي أننا نتوقع تمامًا أن تفعلي الشيء نفسه عندما تتاح لك هذه الفرصة،" قال أليكس بلطف. "الآن، سنخزن أغراضك في السيارة، ثم نسمح لأندي وسارة بإظهار منزلهما الجديد لنا، أعتقد".

سارت جولة المنزل على ما يرام. أبلغت سمسارة العقارات آندي وسارة أن فحص المنزل تم في ذلك الصباح، وأن كل شيء يبدو رائعًا. شكرتهما كثيرًا. يبدو أن هيلين وجين قد أضافتا عمولة أخرى بنسبة 3% بالإضافة إلى سعر البيع. ضحك آندي. من المؤكد أن هذين الشخصين يعرفان كيف ينجزان الأمور.

في ختام عرض منزلهما الجديد على أصدقائهما، أخذ آندي سارة جانبًا وقال مازحًا: "أعلم أن كريستوفر أرسل لوالدتك بعض الصور، لكنني وعدتها بأن نتصل بها عبر تطبيق FaceTime في المرة القادمة التي نكون فيها في المنزل. لا أستطيع بأي حال من الأحوال أن أخالف وعدي لأمك قبل أن نتزوج".

استغرق الأمر ست رنات حتى تجيب جينا. كانت تتعرق وكان شعرها أشعثًا. سألت سارة بسذاجة: "أمي، هل ترقصين؟". لمح آندي تومي شو، وتعرف على غرفة نوم جينا في الخلفية. بدأ يضحك.

"آندي ديجروت، أنا أحبك، ولكنني سأضربك ضربًا مبرحًا إذا لم تمسح تلك الابتسامة المزعجة عن وجهك. بيلسيما، اسمحي لي بالاتصال بك في الحال. هل توافقين؟" قالت جينا بقلق وهي تنهي المكالمة.

نظرت سارة إلى آندي وقالت وهي تهز رأسها بقوة: "لا، لا يمكننا أن نتصل بأمي بينما هي وتومي في نفس الوقت"، وتوقفت للحظة. "لا، لا". كان آندي يضحك بشدة الآن، بسبب انزعاج سارة أكثر من النظرة التي بدت على وجه جينا عندما اتصلا . نظرت إلى آندي بغضب في عينيها وقالت ببرود: "أنت تستمتع بهذا كثيرًا يا سيد ديجروت".

توقف آندي عن الضحك، وأمسك بيد سارة. "بيلسيما، أنا آسف. أنا سعيد حقًا من أجل والدتك. لقد امتنعت عن الذهاب إلى المدرسة لمدة 20 عامًا! لقد انتهت المدرسة. لقد وجدت نفسها رجلاً صالحًا، وهي الآن تعوض عن عقدين من الزمان لم تحصل خلالهما على أي تعليم"، قال بمرح.

"حبيبتي، أعلم ذلك. لكن هذه أمي. أنا فقط - آه - لا أستطيع الذهاب إلى هناك"، احتجت.

"حسنًا، تذكري فقط. هناك غرفة في الطابق العلوي من هذا المنزل ـ في منزلنا ـ حيث أنا متأكدة من أن ذلك سيحدث بينهما. ربما أكثر من مرة. أشعر بألمك، لكن والدتك يمكن أن تكون امرأة الآن، وليس مجرد أمك. إنه أمر جيد. حقًا إنه كذلك"، قال بحب.

اتصلت جينا مرة أخرى، وكانت متألقة في توهجها ومبتسمة طوال الوقت. أخذوها غرفة تلو الأخرى في جميع أنحاء المنزل، وصرخت بسعادة. لقد أصبحت عاطفية للغاية عندما أظهروا لها غرف الضيوف في الطابق العلوي، ووصفوا خطة كريستوفر لجعلها جناحًا حقيقيًا لحماتها. "يا فتاة، إنه أمر مذهل. مبروك لكما. أنا سعيد جدًا من أجلكما." رنّت ساعة آندي، وأدرك أنه بحاجة إلى المغادرة. كان على آندي المغادرة قبل انتهاء المكالمة للانضمام إلى مجموعة دراسة حساب التفاضل والتكامل.

______________________________________________________________

كان بقية اليوم عاديًا بشكل ملحوظ. رافقت هايلي جيني إلى بورتلاند، وكانت الفتاة الأصغر سنًا تريد رأي صديقتها في الملابس والأشياء الأخرى الضرورية للحياة الجامعية. سارت الأمور على ما يرام في مختبر الرياضيات، لكنه نفد بالفعل. عاد آندي إلى مجلس العموم للبحث عن سارة. كان نائمًا في سريرهما. خلع حذاءه وانزلق إلى جوارها. كان نائمًا في أقل من دقيقة.



"مرحبًا يا حبيبي،" قالت له سارة بعد ساعة. "متى وصلت إلى هنا؟"

لقد نظر إلى ساعته وقال: "منذ حوالي ساعة. لم أوقظك، أليس كذلك؟"

قبلته وقالت وهي تضحك: "لا، لقد فاجئتني للتو. أحب الاستيقاظ بجانبك. إنه نوع من المفضل لدي".

"أنا سعيد. أنا أحب ذلك أيضًا."

بعد فترة من الصمت الممتع، تحدث، "لذا هل ستخبرني عن التدريب، أم تريد أن يكون الجميع هنا؟"

هزت رأسها. "تريد المدربة منا أن نشارك في التجديف في قوارب الثماني. إنها تريد أفضل 20 رياضيًا لديها على الماء. إن فريق التجديف الثاني لدينا جيد حقًا - كما لو أنهم قد يفوزون بلقب مؤتمرنا - جيد. إنهم ليسوا جيدين مثلنا. يمكنهم الحصول على ميداليات في البطولات الوطنية، بلا شك. لذلك، تريد شيا منا الانضمام إلى النساء الأربع من فريق التجديف الأول في العام الماضي"، أوضحت سارة.

"حسنًا، أين المشكلة؟" سأل آندي مبتسمًا.

استدارت لتواجهه وقالت "ماذا تقصد، أندرو ديفيد؟" بينما كانت تنظر إليه بعينيها.

"لقد ضحك قائلاً، "حسنًا، سارا جينا ـ هناك شيء لا تخبريني به. أظن أن إحدى طيور الجارحة لا تحب واحدة، أو جميع السيدات الأربع في طاقم الثمانية الحالي ـ أو العكس. هناك مشكلة هنا، وأنت لا تخبريني ما هي"، قال بحب. "انظري، أنا أفهم رغبتك في وضع أفضل 20 رياضيًا لديك على الماء. لديك طاقمان من الثمانية وطاقم من الأربعة يمكنهم تسجيل النقاط. إذا كان اثنان من طاقمك من الأربعة يعملان بشكل جيد، فإن هذا يعمل ضدك نوعًا ما، لأن طاقمك الثاني من الأربعة لا يمكنه تسجيل أي نقاط لك. أفهم من أين تأتي، من وجهة نظر استراتيجية. لكن تخميني هو أن هناك مشكلة في العلاقات في مكان ما. لذا، فإن سؤالي عن إجابتك غير الصحيحة هو، "ما مدى خطورة الخلاف في العلاقات؟" هل يمكن شفاءه - أو ربما - هل تريد شفاءه؟

"بدأت سنتي الأولى في الجامعة كقارب ثانٍ"، أوضحت. "يسمح لك المدرب بالتحدي من أجل الصعود. أيام الجمعة هي أيام التحدي. كان قارب الفريق الجامعي المكون من 4 طلابًا من كبار السن. آندي، تحديناهم وركلنا مؤخراتهم. أعني، لقد سحقناهم. لذا، نقلهم المدرب إلى قارب الفريق الجامعي المكون من 8، والذي نقل 4 فتيات إلى قارب 8 الثاني ، والذي نقل 4 فتيات أخريات من ذلك القارب. لقد ركلنا مؤخرات، لكننا لم نكن محبوبين جدًا بين زملائنا في الفريق. كانت تلك بداية "Misfits". لم يكن لدينا سيطرة على جميع أحجار الدومينو، وعندما سقطت، كان ذلك يجعل زملائنا في الفريق مستائين منا"، أوضحت. "بالإضافة إلى ذلك،" أضافت وهي تبتسم رغمًا عنها، "لقد تحدثنا كثيرًا عن الهراء. أعني كثيرًا. سارة من ذا بلوك؟ كان فم تلك الفتاة كريهًا. وجراسي؟ لا تنخدع. تلك الفتاة من شأنها أن تجعل البحار يخجل. كانت كايل في الواقع الأفضل في المجموعة، إذا كنت تستطيع تصديق ذلك."

ضحك آندي بصوت عالٍ. ضربته سارة على كتفه، لكن سرعان ما جاء زملاؤه في الغرفة للتحقيق.

تحدث إيدن أولاً، "إذن ما المضحك في الأمر؟ ولماذا أشك في أن دروبي يضحك علينا؟"

تعافى آندي، ومسح الدموع من عينيه. "دعنا نجلس ونتحدث عن معضلة رقم 8. ولكن ربما يمكننا التحرك؟ يبدو الأمر أشبه بـ هيو هيفنر أن أجري هذه المحادثة بينما أنا هنا في السرير مع سارة"، قال مازحا.

جلسوا حول طاولات الحانة، وأخذ آندي علبتين من مشروب جاتوريد. ثم ناول سارا واحدة، ثم تناولها بسرعة. "اسمحوا لي أن أسألكم سؤالاً: أيهما يهمكم أكثر ـ لقب الفريق؟ أم لقب الفريق ككل؟ لا توجد إجابة صحيحة أو خاطئة هنا، كل ما أريده هو أن أعرف موقفكم".

تبادلت الفتيات النظرات وبدأن في التشاور بهدوء. وأخيرًا، تحدثت جريس. "كان لدى كولتون بعض الأبطال الوطنيين الفرديين على مدار العشرين عامًا الماضية. أعتقد أننا كنا الطاقم الثالث الذي يفوز ببطولة وطنية. ومع ذلك، لم ننهي أبدًا في مرتبة أعلى من المركز الرابع في الترتيب العام. نتفق على أن الفوز بلقب عام سيكون أفضل من تكرار الفوز ببطولات الفئة الرابعة".

"حسنًا. الآن، بعد أن عرفتم أنكم جميعًا مختلفون الآن عما كنتم عليه في العام الماضي: هل هناك أي شيء قد تحتاجون إلى قوله لزملائكم في الفريق لتصحيح الأمور في علاقاتكم؟ أخبرتني سارة بما حدث. بعض ذلك لم تتمكنوا من التحكم فيه ــ ولكن ربما لم تكسبكم الأحاديث المبتذلة أي أصدقاء، أليس كذلك؟" أومأ الجميع برؤوسهم. "إذن، هل هناك طريقة لمعالجة هذا الأمر، وأن تكونوا نساءً أكبر حجمًا، وأن تجدوا طريقة للتجديف؟"

تحدث كايل أولاً، "حسنًا، أعتقد أنه إذا توقفت عن تسميتهم بـ "العجول"، فقد تكون هذه بداية جيدة." للمرة الثانية في 10 دقائق، كان آندي يضحك بشدة حتى أن الدموع كانت في عينيه.

بعد أن تعافى، تحدث: "هذا ما كنت سأفعله لو كنت رقيب فصيلتكم: كنت سأطلب منكم أن تذهبوا إلى كل واحدة من هؤلاء النساء بشكل فردي. كن المرأة الأكبر حجمًا، واعترف بما فعلته. أنتن جميعًا عارضات أزياء دونا كاران الآن، لذا اعترفن بذلك. القليل من التواضع ليس بالأمر الكبير. ثم، عندما تفعل كل منكن ذلك، اطلبن من المدربة شيا أن تدعو إلى اجتماع للفريق. عالجن المشكلة هناك. كن جريئًا في هذا الاجتماع: اعترفن بأشيائكن - ولكن أوضحن أيضًا أنكن تفعلن هذا لأنك تتوقعن أن تكونن في المنافسة على بطولة وطنية شاملة. تأكدن من أن الجميع يعرف ذلك. في المستقبل، يجب أن تكون أربعكن مشجعات ومشجعات لفريق السيدات بأكمله - وليس فقط بعضكن البعض. والخبر السار هو - أنني أعلم أنكن الأربع يمكنهن القيام بذلك بسهولة. أنتن فقط توسعن دائرة ما تفعلنه بالفعل. لقد أحببت ما قاله أليكس اليوم: بعض اللطف سيقطع شوطًا طويلاً في هذا. أعلم ما يكتشفه بعض الأشخاص في هذا الحرم الجامعي للتو؛ "أنتم الأربعة طيبون بشكل لا يصدق. أفهم ألقاب إلسا/إم آند إم. لكن هذا ليس ما أنتم عليه الآن. حوِّلوا فرقة الطيور الجارحة إلى فرقة جاستس ليج نسائية. افعلوا ما يحلو لكم، واختاروا الأسماء. أنتم أفراد عظماء. كونوا زملاء فريق رائعين أيضًا."

"هذا ما أنا وسارة على استعداد للقيام به لدعمك. اذهب إلى موقع فريق أديداس. صمم كل ما تريد من الملابس. سندفع تكلفة الإعداد المخصص لجميع مجدفي الجامعة العشرين. سيحصل مجدفي الناشئين على نسخة أساسية أقل روعة؛ لكننا سنغطيها"، قال بحماس.

لقد صدمته الإجابة التي حصل عليها.

"لا،" قالت جريس بقوة. "آندي، أنت لطيف لأنك عرضت القيام بذلك، لكننا بحاجة إلى القيام بذلك. أعلم أن سارة لديها بعض المال من والدها، ووالدانا ليسا فقراء. بالإضافة إلى ذلك، لقد حققنا قدرًا كبيرًا من المال من خلال ركل مؤخرات الناس والعمل في مجال عرض الأزياء. سندفع الفاتورة. سنتحدث إلى شيا، ونجعل هذا الأمر يحدث. إنه فريقنا، ويمكننا أن نقود بهذه الطريقة."

"لعنة عليك يا سكيبي!" صرخت كايل. "باتجيرل هي حبيبتي! أنت تعلم أن باور جيرل لديها بعض الجبن الشيدر المخبأ ليوم ممطر. سنجعل هذه العجول ملكنا، على أية حال."

نظرت إيدن إلى سارة التي أومأت لها برأسها. ذهبت إلى آندي وقبلته على فمه، ولم تكن قبلة بين أخ وأخت. جلست جريس وكايل هناك مذهولين، وضحكت سارة. أخيرًا، قطعت إيدن القبلة.

"شكرًا لك، آندي. أنت تفكر فينا دائمًا ـ في الطرق التي يمكنك الاستثمار بها فينا. نحن نحب ذلك فيك. ولكننا بحاجة إلى الاستثمار في أنفسنا ـ في فريقنا. نحن بحاجة إلى لعب دور في هذا. لقد أظهرت لنا ذلك." التفتت إلى الآخرين، "أقول إننا نطلب البيتزا، ونحضر جيسيكا إلى هنا بينما نصمم ملابس فريقنا. دعونا نتصل بالمدربة شيا بينما نحن في ذلك. يمكن لأندي وأليكس الذهاب إلى Dining Commons. سنستمتع بليلة خاصة بالفتيات، ثم نذهب لمشاهدة عائلتنا وهي تلعب الهوكي."

_______________________________________________

تناول آندي وأليكس العشاء مع جيني فلانيري التي كانت لا تزال في قمة نشاطها. عاد آندي إلى مجلس العموم ليجد طاقمًا يعمل بجد. كانت السبورة البيضاء الآن مليئة بقائمة مهام، وكانت جريس تتصفح جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها مع ربط الشاشة بالتلفزيون ذي الشاشة الكبيرة. أطلق آندي صافرة عندما أظهروا له تصميم الفريق، وبينما كانوا يشرحون له قائمة الهدايا التي سيحصل عليها كل لاعب في فريق التجديف الجامعي. لقد أنشأوا بالفعل صفحة فريقهم، ويمكن لكل عضو في فريق التجديف الجامعي تسجيل الدخول واختيار مقاساته. كان هناك عدد قليل من الخيارات القابلة للتخصيص: قد ترغب بعض الفتيات في ارتداء قناع بدلاً من قبعة البيسبول، أو رقبة دائرية بدلاً من هودي. كان المظهر حادًا ونظيفًا وجريئًا وأنثويًا بشكل مدهش. أحس آندي بجماليات حروب الاستنساخ لدى إيدن ، بالإضافة إلى شعور دوري العدالة بالاختيارات. كان هناك حتى "زي يومي" محدد مسبقًا وخمسة أيام من المعدات المقابلة. كانت جيسيكا تبتسم من الأذن إلى الأذن، وتمسح دمعة من عينيها بين الحين والآخر. كما كانت المدربة شيا تبتسم بجنون. سحبت آندي جانبًا،

"أندي، لا أعرف ماذا قلت، ولكن لدينا فرصة حقيقية لوضع كأس بطولة وطنية كبيرة في منشأتنا الجديدة. شكرًا لك. أعتقد أنني بدأت أرى قيمة "فيتامين أ"." ابتسمت. "ومن الجيد أن أراك بدون مسدس في يدك. أنت مرعب للغاية، هل تعلم ذلك، أليس كذلك؟"

"هؤلاء نساء مذهلات، لكنك تعلم ذلك بالفعل"، قال آندي مبتسمًا. "عندما تقترب منهن، تدرك الجانب المرعب مني"، قال ذلك ببساطة. غيّر الموضوع، مازحًا، "هل يوجد قسم خاص بأزواج الطاقم على هذه الصفحة؟ لا أستطيع بأي حال من الأحوال أن أحرج زوجتي بسبب افتقاري إلى الأناقة".

ضحكت وقالت: "نحن نعمل على صفحة العائلة والأصدقاء. أندي، أنت على حق، هؤلاء النساء رائعات. لدي فريق جديد تمامًا بين يدي. أنا متحمسة للغاية، لا أستطيع الرؤية بوضوح".

______________________________________________________________

كانت جيني فلانري مشهدًا يستحق المشاهدة. حراس المرمى الجميلون هم دائمًا من الأشياء الجميلة، ولكن في ملابسها الجديدة بينما كانت لا تزال ترتدي قميص التدريب الخاص بفريق كابس، كانت مهيمنة. كانت تتمتع ببعض المهارة في حراسة المرمى، وهو شيء لم يره آندي من قبل. لقد كانت تقود منطقة الدفاع، ولاحظ آندي وأليكس وجود مدربين من فريق تحت 18 سنة ـ كانا يرتديان قمصان هوكي الولايات المتحدة الأمريكية ـ يشاهدان المباراة باستحسان كبير. وبعد انتهاء التدريب، توجه أحدهما مباشرة نحو أليكس.

"السيد فيدوروف، شكرًا لك! لا أعرف من أين وجد جروتون هذه الفتاة، لكنني أعرف ثلاثة فرق نسائية في دوري الدرجة الأولى تحتاج إلى حارس مرمى العام المقبل. لا أريد أن أسيء إليها، لكنها يجب أن تلعب على هذا المستوى. أنا منبهرة تمامًا. إنها سريعة. إنها سليمة من الناحية الفنية، وهذا يعوض عن افتقارها إلى الحجم. إنها تلعب بجسد أكبر بكثير مما هي عليه. ولم أر قط فتاة شابة تتحكم في المنطقة مثلما تفعل. أنت والرقم 51 مذهلان، وحقيقة أنها تمتلك الشجاعة الكافية للنباح على مدافعين من عيار NHL تجعلني بلا كلام تمامًا. لا أعرف ما إذا كنت قد فكرت يومًا في أن تكون كشافًا - لكنك ستصبح أسطورة بعد العثور على هذه الفتاة،" قالت بحماس.

"شكرًا لك. جيني ماهرة للغاية. إنها لاعبة جيدة جدًا في هذا المستوى من الهوكي، ويجب أن تجعل هذه الفرص متاحة لها. فقط اعلم أن جيني لديها أشخاص هنا يحبونها كثيرًا. لديها منزل وعائلة هنا، ولم يكن لديها أي من هذه الأشياء أبدًا. أعتقد أنك ستجد صعوبة في إقناعها بمغادرة كولتون،" قال بلطف.

"حسنًا، يرجى العلم أن هذه الفرق سترسل مدربًا إلى هنا في أقرب وقت ممكن، وقد أرسلنا كاتبًا من اتحاد الهوكي الأمريكي ليكتب قصة عنها. إنها اكتشاف رائع، وأنت الرجل الذي وجدها"، تابعت.

"أرجو أن تخبروا هؤلاء المدربين أنهم سيحتاجون إلى التحدث إلى زوجتي، وأنهم بحاجة إلى الاتصال بوبي هوب. المدرب هوب هو مدرب السيدات هنا في كولتون. جيسيكا وأنا من المحسنين إلى جيني، من نوع ما. أعتقد أنك ستجد أن فريق كولتون النسائي سيتحسن كثيرًا. هناك مانحون يدعمون الرياضة النسائية على مستوى جديد. أعلم أنهم يتوقعون أشياء كبيرة من الكلية"، قالت أليكس. لاحظ آندي الطريقة الروسية للغاية التي خاطبتها بها أليكس. لم يكن رافضًا، لكن كان من الواضح أن هذه المرأة لديها أجندتها الخاصة لجيني. ضحك آندي - لأنه كان يعلم أن أليكس وجيسيكا ليسا من السهل التأثير عليهما.

_______________________________________________

تلقى آندي عناقًا وقبلة من أخته، وكذلك من فريق Birds of Prey. حصل على قبلة طويلة من سارة، التي بدت مذهلة في قميص الهوكي Groton Hockey، وبنطال اليوجا، وقبعة البيسبول الخاصة بها. لاحظ نظرة على وجه أخته، ونظر إليها باستغراب. أشارت إليه، وذهب ليقف بجانبها. "اتصل بي وكيل أعمال أليكس في الطريق. سترسل صحيفة واشنطن بوست كاتبًا رياضيًا إلى هنا لكتابة قصة عن إعادة تأهيل أليكس". تنهدت. "كنت أعلم أن هذا جيد جدًا لدرجة أنه لن يستمر. لقد كنا نعيش في فقاعة، دروبي. لقد أحب كل ثانية من ذلك، وأنا أيضًا. من المؤسف أنه كان لابد أن ينتهي. أنا سعيدة بقدوم جيك ودري، لكن نجوم NHL الثلاثة في كولتون كانوا جيدين جدًا لدرجة أنه لا يمكن إخفاؤهم، أعتقد"، توقفت. "يا للهول! يا للهول! يا للهول! يا للهول!"

"سيكون الأمر جيدًا لأليكس، وجيدًا لكولتون. يمكنكما التحدث عن الطفل، وعن فريق هوكي السيدات في كولتون. جيس، إنه من أوائل اللاعبين الذين تم اختيارهم في قاعة المشاهير. إنه بلا شك أفضل لاعب دفاع في جيله. ويجب أن تعترفي بأنه يمتلك قصة رائعة"، قال آندي بهدوء. "إلى جانب ذلك، فإن اليوم الذي يتفوق فيه أي مراسل على كليكما سيكون يومًا باردًا في الجحيم".

"أعلم ذلك. لكن الأمر كان يتعلق بتزلجه معك. كان علينا أن نحول الأمر إلى هذا"، قالت وهي تشير إلى الساحة المكتظة. "أعترف أن وجود ساحة جليدية ممتلئة لسلسلة من التدريبات خارج الموسم أمر مهم للغاية. أنت محق، رغم ذلك. يمكننا التحدث عن كولتون والطفل. سيكون كل شيء على ما يرام". عانقته وقالت مازحة: "كما تعلم، بالنسبة لجندي مشاة البحرية الذي أصيب بصدمة شديدة، فقد تصنع شيئًا من حياتك".

"لدي عائلة رائعة، وأشخاص يحبونني. سأكون بخير، سيكا" ابتسم.

بعد فترة صمت مريحة، تحدثت جيسيكا مرة أخرى. "كريس ستابلتون، هاه؟" نظرت إليه بخجل، ثم انفجرت ضاحكة.

"حسنًا، مجرد سماع ضحكتك - الأمر يستحق الإحراج"، قال.

_____________________________________________

"حبيبتي، هل يمكننا المشي أمام المنزل؟ أعلم أنك متعبة، لكنني أريد أن أتدرب على المشي بعد المباراة هذا الشتاء"، قالت سارة مبتسمة.

"بيلسيما، سيكون شهر يناير في مين. سنعود إلى المنزل بالسيارة. علاوة على ذلك، كلما أسرعنا في العودة إلى المنزل، كلما تمكنت من النوم مع زوجتي الجميلة بشكل أسرع"، أجاب. "لكننا في منتصف يونيو الآن، لذا فلنذهب سيرًا على الأقدام بكل تأكيد". أرسل حقيبته مع أليكس، وأمسك بيدها. كان آندي مندهشًا من السلام الذي شعر به وهو يسير معها عبر الحرم الجامعي. كان سعيدًا. لقد مر وقت طويل، لكنه كان يعتاد على هذا الشعور.

وعندما غادرا الحرم الجامعي، التفتت إليه وقالت: "هل ستغني لي الآن، آندي؟ من فضلك غنِّ لي الأغنية التي غنيتها لي في بروكلين".

" في الشارع الذي تعيش فيه؟ " سأل.

"نعم، من فضلك. هذا هو الشارع الذي سنعيش فيه. يا حبيبتي، لا أستطيع الانتظار"، قالت بحماس.

انتهى من حديثه عندما اقتربا من المنزل. قال بخجل: "سارة، هناك صورة واحدة لك أريد أن أحتفظ بها على هاتفي. قفي هنا معي، لنلتقط صورة سيلفي أمام منزلنا الجديد".

________________________________________________________________

بعد عشر دقائق وصلا إلى غرفة المعيشة. كانت الأضواء العلوية مطفأة، وكان رفاقهما في الغرفة قد انسحبوا إلى الطابق العلوي لقضاء الليل. أوقفته فور دخولهما من الباب. "غدًا يوم كبير. أحبك يا حبيبي، وسأقطع اتصالي بك الليلة. أنت بحاجة إلى الراحة، بغض النظر عن مدى رغبتي فيك"، رفعت حاجبيها، "وأريدك بشدة. استحم، واغسل أسنانك، واذهب إلى الفراش. أعدك بأنني سأعوضك في الصباح. أنا متحمسة جدًا لأنك ستلعب مع دري وجيك وأليكس! أنت بحاجة إلى النوم الليلة. هل أوضحت الأمر؟"

"كريستال،" قال بهدوء. "أنا أحبك كثيرًا، سارة."

"مممم،" قالت بصوت منخفض. "أعلم أنك تفعل ذلك. الشعور متبادل للغاية، آندي." توقفت للحظة، "الآن، اذهبي قبل أن أغير رأيي وألتحق بك في الحمام."

استحم آندي، وكان في السرير بعد 10 دقائق. احتضنته سارة، ونام بسرعة.

للمرة الأولى منذ خمس سنوات على الأقل، تمكن آندي من النوم بعمق طوال الليل.

الأربعاء

أيقظه المنبه الداخلي في الخامسة صباحًا. خرج من السرير ببطء، ليس لأنه كان متألمًا أو متعبًا، ولكن لأنه لم يكن يريد إزعاج سارة. شعر بشعور رائع. لقد نام طوال الليل - وهو ما لم يحدث منذ ست سنوات على الأقل. ابتسم، مدركًا أن صديقين قديمين سيصلان اليوم، وسيكون على الجليد معهما، وكذلك مع صهره، الليلة. كان اليوم سيكون يومًا جيدًا. أمسك آندي بسجادة اليوجا واتجه نحو المدخل. من خلال استخدام المساحة بين البابين الخارجي والداخلي للغرفة المشتركة، يمكنه تقليل احتمالية إزعاج زملائه في الغرفة.

أنهى تمارين اليوجا والبيلاتس، وتوجه للاستحمام. أخذ وقته في تنظيف أسنانه، وترك الغرفة تتنفس بخارًا لطيفًا. اغتسل وشطف، وكان يفكر في مغادرة الحمام عندما شعر بسارة خلفه. عانقته، واستمتع بشعور ثدييها الكبيرين والثابتين يضغطان على ظهره. كان منسجمًا للغاية مع لمستها. كانت يدها التي تطل على يده أثناء النهار ترسل شرارات عبر جسده.

"صباح الخير يا حبيبتي" قالت بهدوء.

"صباح الخير، بيلسيما،" أجاب.

"لم أشعر بأنك استيقظت الليلة الماضية. هل نمت جيدًا؟" سألت وهي تخفي القلق في صوتها.

"لقد نمت بشكل أفضل مما نمت عليه منذ ست سنوات. من الواضح أن النوم مع امرأة جميلة له تأثيرات علاجية معينة"، ابتسم. قبلته على ظهره وعانقته بقوة.

"حسنًا، لقد خفضت درجة حرارة Chili Pad الليلة الماضية. كلما كان الجو أكثر برودة، كلما تمكنا من الالتصاق ببعضنا البعض أكثر"، ضحكت.

"أحبك يا سارة" قال بهدوء. توقف آندي وقال "لم أكن أتخيل قط أنني سأكون سعيدًا كما أنا معك. بيلسيما، لم أكن أعلم أبدًا أن هذا النوع من السعادة موجود. لا أستطيع أن أتخيل حياتي بدونك".

التفت إليها وقبلها برفق، نظر إلى وجهها، وأدرك أن هناك شيئًا يقلقها.

سارة جينا جونز-إيزلي، ما الأمر؟

"حبيبتي، أنا أتصرف بحماقة وأنانية؛ ولكنني أفتقد أن نكون بمفردنا"، اعترفت. "أعني أنه كانت هناك فترة من يومين حيث كنا أنا وأنت فقط. كان بإمكاني أن أتجول هنا مرتدية القليل من الملابس لأثير زوجي وأثيره، وكان لديه قضيبه الكبير الجميل بداخلي طوال الوقت تقريبًا. أنا أحبك كثيرًا، وأحب كل ما يحدث في حياتنا الآن - ولكنني أفتقد ذلك. أفتقد عندما لم نكن نستطيع أن نبعد أيدينا عن بعضنا البعض. أنا آسفة. أعلم أن هذا تافه وأناني".

أمسك وجهها بين يديه وقبلها بشغف. "ليس أنانية أو سخيفة. أنا أفتقد ذلك أيضًا، لكنني اعتقدت أنني أتصرف كعاهرة. جسدك يدفعني للجنون، سارة. كنت أفكر في شهر العسل. أريد فقط أن أذهب إلى مكان يمكننا فيه النوم، وأن نكون عراة، ونمارس الحب - عندما لا نمارس الجنس الساخن"، ضحكت، ورأى آندي أن السحابة ترتفع عن وجهها.

"سأخبرك بشيء: عندما تعودين من نيويورك، سنقضي عطلة نهاية الأسبوع في بيت القوارب ـ أنت وأنا فقط. سأجهزه، وسنكون عراة ونفعل أشياء من شأنها أن تجعل والدتك تخجل. في الواقع، قد أتناول الإفطار من مؤخرتك الرائعة، وعندما أنتهي من طعامي، سأتناول أي شيء آخر أراه وأرغب فيه. سنحصل على خمسة أيام من الامتناع عن ممارسة الجنس، حتى نتمكن من تعويض الوقت الضائع"، ابتسم. "وحتى ذلك الحين، لماذا لا تأخذين مؤخرتك اللذيذة هناك بجانب الحائط؟ كل هذا الحديث عن وجودك يجعل ذهني مشوشًا بعض الشيء، وقضيبي منتصبًا للغاية".

كادت سارة أن تركض إلى الحائط، ووضعت يديها على حافة الدش، ودفعت مؤخرتها اللذيذة إلى الخلف. خطا آندي خلفها وصفع مؤخرتها بقوة. صرخت، ثم نظرت إليه من فوق كتفها بابتسامة على وجهها. مد آندي يده إلى الأمام وأمسك بشعرها. سحبها بقوة، ولكن ليس بقوة. انحنى إلى الأمام، وهمس في أذنها، "أنت بحاجة إلى هذا، أليس كذلك؟" هزت رأسها بحماس. "حسنًا، كن حذرًا مما تتمناه. سأضرب مؤخرتك الرائعة"، زأر. هزت رأسها مرة أخرى.

صفع آندي مؤخرتها مرة أخرى، ثم دفن نفسه في دفئها المخملي بضربة واحدة سريعة. "نعم. يا حبيبتي، أعطيني إياه. خذي تلك المهبل"، همست. بدأ آندي في مداعبتها داخل وخارجها. وجد إيقاعًا جيدًا، ولاحظ مدى قوتها في دفع مؤخرتها اللذيذة للخلف لمقابلة دفعاته. عندما شعر أنها كانت قريبة، انسحب منها. تذمرت بخيبة أمل حتى أمسك بشعرها، وسحب رأسها للخلف، وهمس لها بصوت أجش،

"هذا من أجلك لأنك تمزح معي كل يوم في غرفة الطعام. تهز مؤخرتك في وجهي ثم تبتعد. هل حاولت يومًا تناول الإفطار وأنت منتصب؟ حسنًا، يمكنني أن أضايقك أيضًا، بيلسيما."



ضحكت سارة، ثم تأوهت عندما فرك آندي رأس عضوه الذكري بسرعة ضد بظرها. انحبس أنفاس سارة، حتى بدأت تلهث بحثًا عن الهواء. صرخت عندما هز أول هزة جماع جسدها. أعاد آندي قضيبه إلى عشيقته، وذهب حقًا إلى المدينة. كانت وركاه تضخ بقوة، وكان أنفاسه متقطعة من الجهد. طافت موجة تلو الأخرى من النشوة الجنسية على سارة، حتى زأر آندي وأفرغ نفسه في فرجها الذي استخدمته جيدًا.

كان آندي يضع يديه على وركيها ليحمل سارة. وبمجرد أن استعاد أنفاسه، انحنى برفق وجمع جسد سارة الذابل. جلسا معًا على مقعد الاستحمام، وداعب آندي شعرها وهو يحملها. وبعد بضع دقائق، بدأت سارة تتحرك. وعندما استطاعت التركيز، ابتسم لها وقبلها على أنفها. قال بهدوء: "مرحبًا بك من جديد. هل هذا كثير جدًا؟"

"أبدًا"، ضحكت. "لقد مر وقت طويل منذ أن حصلت على هذا من رجلي"، قالت مازحة.

"أنا آسف إذا كنت قد أذيتك. أنت تميلين إلى إثارة الأمور بداخلي، بيلسيما"، قال بقلق.

قالت بهدوء: "لا يمكنك أن تؤذيني عندما نفعل هذا يا عزيزتي". "أنت رجل أكثر من اللازم بالنسبة لي في بعض الأحيان"، مازحت.

"حسنًا، من فضلك افعل لي معروفًا وأخبر الفتاة القوية بذلك، أليس كذلك؟ فهي تحب أن تذكرني بأنها امرأة أكثر من أن أتحملها." ضحكت سارة.

"لا يمكن. هذا بيننا فقط - وأعتقد أنهم ربما سمعونا هنا - لكن هذا بيننا فقط. أحبك يا حبيبتي. بأنانية - أنت تعطيني ما أحتاج إليه. لم يكن لدي رجل في حياتي يفعل ذلك من أجلي،" قالت بهدوء.

"أنا أحبك يا بيلسيما. وأنا أشعر بشرف كبير أن أكون الرجل الذي يقوم بذلك من أجلك. ليس لديك أي فكرة"، أجابها. وبعد فترة توقف، سألها، "هل أنت مستعدة للتنظيف؟ أنا متأكد من أن زملاءنا في السكن لديهم الآن بعض الملابس المتسخة التي يحتاجون إلى نقعها مسبقًا"، مازح آندي. ضحكت سارة.

بعد خمس دقائق، حلق آندي ذقنه وارتدى ملابسه، وتلقى تصفيقًا حارًا من إيدن وكايل وجريس. وشارك في الغناء ـ انحنى لتصفيقهن، وصافحه في إعجاب زائف. نزلن من الميزانين، وحظي باحتضان وقبلة منهن جميعًا.

شعر آندي بهاتفه يرن في جيبه. كانت رسالة نصية من بريا. كانا على بعد 20 دقيقة من الحرم الجامعي. كانت هي ومايك يقودان سيارتهما من بوسطن مع بريان جاكوبس وأندريه بروكارد وزوجته جولييت. وبما أنها وسارة أصبحتا الآن زوجتين، فقد أرادت أن تعتني بفتاتها. ابتسم آندي وذهب ليأخذ هاتف سارة من خزانة ملابسهما. سار إلى غرفة الاستحمام وطرق الباب. أخرجت إيدن رأسها، وسلمها آندي الهاتف. عد إلى 10 - ثم سمع الرد من الحمامات.

______________________________________

أومأ مايك أوريلي برأسه مبتسمًا لأندي وهو يخرج من السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات. وبجانبه، خرج أندريه بروكارد من باب الركاب، وذهب الرجلان لفتح الأبواب لزوجتيهما. وتوجه بريان جاكوبس إلى المقاعد الخلفية، وكان أول من عانق أندي.

"يا إلهي، درو. تبدو رائعًا!"، استمرت عناق الرجل لفترة أطول من المعتاد، وأدركت سارة أن هذه كانت لحظة عاطفية لكلا الرجلين. أخيرًا، انفصلا، والتفت بريان إلى سارة.

"لا بد أن هذه هي سارة. إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك أخيرًا. كل كلمة أخرى تخرج من فم مايكي وبري هي "سارة"،" قلد شخصية جيمي فالون عندما نطق اسمها للمرة الثانية. ضحكت سارة، وضحك آندي.

"حسنًا، كنت أتوق إلى مقابلة اثنين من الملصقات الخاصة بالهوكي على جدار آندي في بوسطن. أعرف أليكس، لذا يسعدني مقابلة اثنين آخرين. لقد سمعت الكثير عنك أيضًا. أنت وأندريه"، قالت وهي تبتسم.

جاءت بريا وعانقتها، ثم التفتت لتحية إيدن وكايل وجريس. تولى آندي تقديم زملائه في السكن، وقدم أندريه جولييت. جاءت وعانقت آندي وقبلته على الخد. وفعلت الشيء نفسه مع سارة.

"درو"، قالت بلهجتها الفرنسية المترنحة، "من الرائع رؤيتك. كانت آخر مرة رآك فيها أندريه وبريان محزنة للغاية بالنسبة لهما. كانت محزنة لنا جميعًا".

التفتت إلى سارة، "لقد أخبرتنا بريا أنك السبب الرئيسي لعودته إلى طبيعته. بما أن الرجال نادرًا ما يتحدثون عن هذه الأشياء، أرجو أن تسمحي لي أن أخبرك بمدى امتناننا لك. خطيبك عزيز جدًا على أصدقائه". رأت جولييت الارتباك على وجهها. التفتت إلى آندي، "هل يمكنني أن أشرح لخطيبك الجميل؟" سألت.

"من فضلك افعل ذلك"، قال آندي. "إنها ليست قصة أستطيع أن أرويها حقًا"، قال بحسرة.

"عندما سمعنا أن درو قد أصيب، نظمت أليكس رحلة لمنظمة USO إلى ألمانيا كذريعة لرؤيته. حاول جده الذهاب، لكن مشاة البحرية لم يكونوا متعاونين في هذه النقطة. أجرى وكيل أليكس عدة مكالمات، وبمجرد نقل درو إلى قاعدة رامشتاين الجوية، قاموا بالرحلة. خضع درو لعملية جراحية أخرى، وكان تحت تأثير المهدئات الشديدة عندما كانوا هناك. أعتقد أنه فقد وزنه"، التفتت إلى زوجها، الذي رفع أربعة أصابع. "نعم، لقد فقد 40 رطلاً. وغني عن القول أنه لم يكن هو نفسه. حاولوا التحدث إليه، ولم يستجب درو حقًا - باستثناء مرة واحدة - لكن هذه قصة برايان، على ما أعتقد".

توقفت للحظة، ثم التقطت أنفاسها وهي تبكي، "لذا، بالنسبة لنا أن نراه هنا في حالة جيدة، وأن نلتقي بك أخيرًا. حسنًا، لقد أزاح هذا عنا عبءًا كبيرًا. كان مايك وبريا يخبراننا بهذه الأشياء، لكننا كنا بحاجة إلى أن نرى بأنفسنا. لكنني لا أعتقد أنهما أخبرانا بمدى جمالك. أرى الآن لماذا تستخدمك أخت درو أنت وأصدقائك في حملتها الانتخابية لدونا كاران"، ابتسمت لسارة.

لم تستطع سارة سوى أن تهز رأسها وتعانق جولييت. ولحسن الحظ، وصل أليكس وجيسيكا. وتبادلا العناق والقبلات مرة أخرى، وساروا جميعًا لتناول الإفطار في Dining Commons. كانت جيسيكا قد رتبت لهم استخدام غرفة الاجتماعات. وقدم أعضاء فريق Birds of Prey أعذارهم وذهبوا لتناول الطعام مع فريقهم. كان لديهم بعض الفطائر المتواضعة لتناولها هذا الصباح، وقد بذلوا قصارى جهدهم للوصول إليها في أول شيء.

__________________________________________________________

بمجرد جلوسهما في غرفة الاجتماعات لتناول الإفطار، انقضت جولييت وبريا على آندي. "حسنًا درو، ما هو السر؟ عليك أن تكشفه الآن. تبدوان رائعين!" قالت بريا، وكانت الكلمات تتدفق منها.

نظرت إليه جولييت وأومأت برأسها مبتسمة. "لقد أخبرتنا جيسيكا أنها لم تتعرف عليك عندما قابلت سارا. قال مايكل وبريا نفس الشيء عندما رأياك في نيويورك. يجب أن أتفق معك. أعلم أن هذا هو الحب ، لكنه شيء آخر أيضًا."

"السلام"، قال آندي. "أشعر بالسلام عندما أكون مع سارة، وهو شعور لم أشعر به من قبل. إنها رائعة، وأنا رجل محظوظ للغاية. كما أنني أنام جيدًا الآن. أعني، لقد نمت طوال الليل الليلة الماضية. حتى أن سارة تريدني أن ألعب الهوكي مرة أخرى"، أضاف مبتسمًا.

تحدث أندريه بعد ذلك، "يخبرنا أليكس أنك أصبحت متزلجًا أفضل الآن مما كنت عليه في المدرسة الثانوية."

"أنا لست متأكدًا من ذلك. أعلم أنني أثقل وزنًا بمقدار 20 رطلاً عما كنت عليه آنذاك، وأنا في حالة أفضل بكثير - إذا أخذت في الاعتبار المسافة المقطوعة"، ضحك.

"لماذا لا تضع اسمك في المسودة إذن؟" تساءل بريان جاكوبس بصوت عالٍ. "أخبرنا أليكس أنك ستلعب مع أي فريق في دوري الهوكي الوطني. يا للهول، نحن على بعد مدافع واحد من هزيمة أندريه وهابس اللعينين أخيرًا"، قال مبتسمًا.

قالت جيسيكا فيدوروف وهي غاضبة: "لا!". نظرت بغضب إلى برايان وأندريه قبل أن تتجه إلى زوجها. أطلقت عليه بعض الكلمات الروسية المتقطعة للتعبير عن استيائها. هز كتفيه وأجابها بهدوء. ذهب ليمد يده إليها، لكنها أطاحت بيده.

"أفهمت. كان درو لاعب هوكي عظيم في المدرسة الثانوية. كان ليكون ـ في أسوأ الأحوال ـ اختياراً متأخراً في الجولة الأولى من التجنيد. وحتى بعد أن وقع على أوراق تجنيده، اختاره فريق بلاكهوكس في الجولة السابعة. نعم، أخي موهوب في دوري الهوكي الوطني"، توقفت للحظة. "أعلم أنكم جميعاً تحبونه، ولكن ألا ترون أنه سعيد هنا؟ لقد كدنا نفقده، والآن هو سعيد ـ هنا تماماً. ألا يمكننا أن نترك الأمور على حالها؟ لقد حظي هو وسارة بفرصة لعيش حياة رائعة. دعونا نكون شاكرين لذلك، أليس كذلك؟" خفضت رأسها وبدأت في البكاء. لم تطرد يد أليكس عندما مد يده إليها هذه المرة.

تحدثت بريا أولاً: "آندي، نحن سعداء جدًا من أجلك. سارة رائعة. لا أستطيع التحدث نيابة عن دري وجيك، لكنني أعلم أن مايكل لا يريدك أن تتساءل "ماذا لو؟" عندما تكبر. أتساءل أيضًا عنك، وكنت مجرد صديقة هوكي، وليس زوجة هوكي. نحن جميعًا نحبك؛ أعتقد أنك تعرف ذلك. نحن سعداء جدًا بعودتك، ونريد فقط ما هو الأفضل لك. يرجى أن تسامحنا إذا تجاوزنا الحدود".

"حسنًا،" قال آندي. "لقد تساءلت عن نفس الشيء. كنت مترددًا حقًا في اللعب مرة أخرى على الإطلاق، لكن سارة كانت على استعداد لذلك تمامًا. والتزلج مع أليكس كان أحد أعظم الهدايا التي يمكنني تخيلها. يتذكر جسدي شعور اللعب، وهو أمر يسبب الإدمان. لكنني أفهم أيضًا من أين أتت جيسيكا؛ أشعر وكأنني ذهبت إلى الجحيم وعدت. أنا نوعًا ما مثل أوديسيوس في الأوديسة : لقد انتهت حربي والآن أريد فقط أن أكون في المنزل مع زوجتي. الحقيقة أنني كنت أعتبر اليومين المقبلين فرصة لاختبار نفسي. أعلم أن دري وجيك سيخبراني بمدى سوء أدائي. أنا وأليكس عائلة، لذلك لست متأكدًا أبدًا مما إذا كان يطلق النار بشكل مستقيم، أو مجرد لطف. أعرف هذا، رغم ذلك، إذا اعتقدتم أنكم الثلاثة أنني أستطيع اللعب على هذا المستوى - حسنًا، اللعنة، سأصدق ذلك."

"وماذا عن سارة؟" سألت جولييت بابتسامة ساخرة على وجهها لم يستطع آندي تحديدها. وبصفتها زوجة لاعب هوكي، فقد فهمت بشكل أفضل من الجميع باستثناء جيسيكا ما هو على المحك حقًا.

"إذا كانت على متن الطائرة، فسأضع اسمي. وإذا لم تكن كذلك، فأنا زوجها ـ أو سأكون زوجها ـ أولاً وقبل كل شيء. دار بيني وبين القاضي حديث رائع عندما وصلت إلى هنا لأول مرة. لقد تجاوز حرب فيتنام من خلال السعي إلى الحب والحقيقة والجمال. ولكي أتجاوز حربي، كان علي أن أضيف شيئاً رابعاً: السلام. لقد حصلت على كل هذه الأشياء الأربعة مع سارة، وأكثر من ذلك. الهوكي لعبة جميلة، ولكن لا يمكنني بأي حال من الأحوال أن أحصل على كل ذلك من الهوكي. أنا أحب لعب الهوكي ـ ولكنني في احتياج ماس إلى سارة. تفوز سارة في كل أيام الأسبوع ومرتين يوم الأحد؛ دائماً سارة".

_______________________________________________

دون علم آندي، دخلت سارة الغرفة. وعندما وصل طاقمها إلى الكافتيريا، نظر المدرب أونيل إلى سارة باستغراب عندما أطلعها إيدن على من كان في غرفة الاجتماعات أ هذا الصباح. طُلب منها "الذهاب إلى الطابق العلوي حيث كان أفراد أسرتها وأصدقاؤها يتناولون الإفطار" - ثم قيل لها، "تهانينا - وهل يمكنها الحصول على توقيع بريان جاكوب؟ إنه وسيم، بعد كل شيء".

دخلت سارة بهدوء ووصلت في الوقت المناسب لسماع سؤال بريان جاكوب لأندي. بقيت في الظل في المدخل القصير، وصدمت عندما دافعت جيسيكا عنها وعن آندي. زاد حبها لبريا بشكل كبير عندما تحدثت إلى آندي. قفز قلبها في صدرها عندما تحدث آندي. عندما اقتربت من خلف كرسي آندي، رأت الابتسامات على وجوه جولييت وبريا. عانقته من الخلف، مما جعله يكاد يخرج من كرسيه، وهمست في أذنه، "افعلها. اكتب اسمك. لقد أخبرتك أن رجلي يركل مؤخرات".

التفت إليها، وهزت رأسها بالإيجاب. وقف وعانقها. أخيرًا، تحدثت سارة إلى الحاضرين، "آندي، كما تعلمون جميعًا، لديه موهبة. إنها ليست لعبة الهوكي، أو أن يكون وسيمًا حقًا، حقًا، وغبيًا." ضحكت، "رجلي يجعل كل من حوله أفضل. أخبرتني إيلين أين أجد تحليل المسودة القديم عن آندي. كانت هذه أفضل سماته كلاعب. إنه "لاعب الإعداد النادر الذي يرفع من مستوى لعب زملائه في الفريق. إنه، بهذا المعنى، موهبة جيلية." أومأ الرجال في الغرفة برؤوسهم بمعرفة.

تحدث مايك، "يا إلهي، عندما علم بيج جاك أن جامعة بوسطن كانت تجندني للعب الهوكي، هل تعلم ماذا سألني؟ ماذا ستفعل عندما يرون كيف تلعب حقًا دون أن ينقذك درو؟ ربما يريدون استعادة منحهم الدراسية". قلت، "شكرًا لك يا أبي. حديث جيد". انفجرت الغرفة في ضحك كان في أمس الحاجة إليه.

"حسنًا، لقد فعل ذلك معي أيضًا. أنا امرأة أفضل، ورياضية، لأن زوجي يحبني ويقف بجانبي. نقول لبعضنا البعض، ""كن قويًا، سجل الأسماء"" كل يوم. لقد قلت له، ""زوجي قوي"". لقد شاهدته أنا وجيسيكا، وأليكس يلعب كل ليلة. إنه حقًا يستطيع لعب هوكي NHL. وجيس، أنت تعرف ذلك أيضًا. أنا متأكدة من أن كونك زوجة لاعب هوكي أمر مختلف تمامًا. لذا، إذا كان بإمكانه اللعب في بوسطن أو واشنطن أو مونتريال - فنحن بخير."" ابتسمت النساء، بينما بدا جيك مكتئبًا. لم تكن وينيبيج قد نجحت في التأهل.

_______________________________________________

سمعنا طرقًا على الباب. كان الدكتور آدمز في حاجة إلى التحدث إلى آندي وجيسيكا. كان الثلاثة الحمقى الذين طاردهم آندي خارج مجلس العموم يتعاونون مع الدكتور جيلبرت الذي أصبح الآن في حالة من العار، ويقاضون آندي بتهمة تعريض حياة الآخرين للخطر. استمعت جيسيكا إلى هذا، وقد كانت غاضبة بالفعل من المحادثة السابقة. فكرت للحظة، ثم وضعت خطة عمل. أجرت مكالمة هاتفية واحدة، ولاحظت الوقت، ونظرت إلى شقيقها. لاحظت أنه كان يبتسم لها. اعتذر الدكتور آدمز، وغادر.

تحدثت جيسيكا قائلة: "اذهبي وقبّلي خالة طفلي وداعًا. عليكِ الذهاب إلى الفصل. لا تقلقي بشأن هذا الأمر - أو الأمر الآخر الذي نناقشه حاليًا - ودرو؛ إنه مجرد نقاش. لن أسمح لسارة بالدخول إلى هذا المكان دون أن تدرك كيف تكون هذه الحياة حقًا. الآن، امنحني قبلة أيضًا. أنا امرأة حامل عاطفية حقًا أحب شقيقها الأحمق"، ضحكت.

لقد فعل آندي ما قيل له، وودع أصدقاءه وعائلته. عانقته سارة وقبلته، ثم صفعته على مؤخرته عندما غادر. سمع بريا وجولييت يضحكان موافقة، قبل أن تضطر هي نفسها إلى المغادرة. "الغداء في Lobster Shack. سنلتقي بكم هناك"، سمع كلاهما جيسيكا تصرخ بينما انضما إلى أصدقائهما وسار كل منهما في طريقه المنفصل.

_________________________________________

في الاستراحة الأولى، دعت جين لاند آندي إلى مكتبها.

"هل كل شيء على ما يرام؟ أنت مشتت الذهن هذا الصباح. أعلم أن هذا الفصل بأكمله مخصص للمراجعة بالنسبة لك، ولكنك غير منخرط حقًا في الدراسة."

"أنا آسف"، قال آندي. "أنا مشتت هذا الصباح. لدي بعض الأصدقاء في المدينة وهناك الكثير يحدث الآن"، اعترف.

"أوه نعم. السادة بروكارد وجاكوبس. الحرم الجامعي بأكمله يتحدث عن ذلك. إذا كان بوسعك، بالصدفة، أن تحصل على توقيع برايان من مدرس الحساب المفضل لديك، فسأكون ممتنًا لذلك. إنه وسيم"، ضحكت. "لكن بجدية، آندي، إذا كنت تريد التحدث، فسأكون أكثر من راغبة في الاستماع. لقد فعلت العجائب لمساعدي، وسأكون سعيدًا برد الجميل".

"شكرًا. نعم، حسنًا -- جيك ودري، وكذلك أليكس -- يعتقدون أنني أستطيع اللعب في دوري الهوكي الوطني. كنت لاعبًا جيدًا حقًا في المدرسة الثانوية -- في الواقع، تم اختياري حتى بعد توقيع أوراق تجنيدي. أحاول فقط ترتيب ذلك. سارة هي الأهم، وليس الهوكي. أنا سعيد حقًا هنا، وسارة هي أولويتي الأولى."

"ماذا تقول سارة في كل هذا؟"

"لقد طلبت مني أن أسجل اسمي. إنها رياضية رائعة، وهي تريد مني أن أواصل هذا إذا كان هذا ما أريده حقًا. حسنًا، كل ما أريده حقًا هو هي - لذا فقد وصلنا إلى طريق مسدود نوعًا ما"، أوضح آندي.

"آندي، من فضلك لا تكرر هذا؛ كنت مخطوبة لرجل رائع عندما تخرجت من الكلية. كنت أؤجل موعد زفافنا باستمرار بينما كنت أتعمق في دراستي العليا. كنت أسعى بإصرار للحصول على درجتي الماجستير والدكتوراه. كنت مهووسة بعملي، ووضعته في الزاوية تمامًا. إنه رجل طيب ولطيف، وحتى هؤلاء الرجال لديهم نقطة انهيار. لقد كلفني سعيي لتحقيق أهدافي المهنية خطيبي. من فضلك تأكد من عدم ارتكاب نفس الخطأ."

"بالإضافة إلى ذلك، أسمع الشائعات. يقال إن كولتون قد يكون غاضبًا حقًا إذا تعاون آندي ديجروت مع كوبر هيوز على الخط الأزرق. أنا شخصيًا، أود أن أرى ذلك. آندي، لقد قمت بواجبك،" فركت ذراعه المندبة بطريقة تنقل قلقها وإعجابها. "لماذا لا تفعل ما يجعلك أنت وسارة سعداء؟"

"شكرًا"، قال آندي. "حسنًا، اسمع - قد يبدو هذا غريبًا، لكنني سمعت أن معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا هو مكانك المعتاد. إذا كنت عائدًا إلى هناك في الرابع من يوليو، فإن عائلتي لديها تذاكر لحضور مباراة فريق سوكس. كوبر وجيني وأنا دخلنا بالفعل. سيكون من دواعي سرورنا أن تنضم إلينا. مرة أخرى - إذا كان من الغريب جدًا شرب البيرة وتناول لفائف جراد البحر في فينواي مع طلابك، فأنا أفهم ذلك".

ضحكت وقالت: "الآن يمكنك التحدث. لا يوجد شيء أفضل من تناول البيرة والكعك في فينواي. فريق سوكس هو أحد أعظم أحبابي في حياتي. قد أقبل هذا العرض منك".

_______________________________________________

التقى آندي بسارة أثناء عودتهما إلى مجلس العموم. أطلق لها صفارة ذئب، فضحكت وحركت مؤخرتها في وجهه. عانقته وقبلته بشغف. سألها: "كيف كان التدريب؟"

"حسنًا، كان جسدي هناك، لكن عقلي كان في مكان آخر"، اعترفت.

ضحك وقال: "أخذتني الدكتورة لاند جانبًا وسألتني عما يحدث. فأخبرتها، وأعطتني بعض النصائح الجيدة".

"حقا؟" قالت متفاجئة.

"نعم، اسمع، أحتاج إلى 20 دقيقة معك قبل أن ننضم إلى الآخرين. سأرسل رسالة نصية إلى جيسيكا إذا كان هذا مناسبًا لك؟"

"حبيبتي، لديك كل وقتي، أنت تعرفين ذلك"، قالت بحب.

____________________________________

جلسا متكئين على ظهر سريرهما، وسارة تتكئ عليه. "حسنًا، سارا جينا جونز إيزلي، التي ستصبح قريبًا ديجروت ـ إليكم الاتفاق. لا أريد اللعب في دوري الهوكي الوطني". التفتت إليه بنظرة من الصدمة على وجهها.

"هل أنت متأكد؟" قالت بهدوء.

"نعم، لم يكن هذا حلمي أبدًا. بعد عامنا الأول في المدرسة الثانوية، كان هذا هو كل ما تحدث عنه جيك ودري تقريبًا - حسنًا - ذلك والفتيات. لقد عشت بالفعل حلم طفولتي - لقد قتلت الكثير من الأشخاص الذين قتلوا والديّ. لقد كاد أن يقتلني،" توقف للحظة.

"بيلسيما، لم أكن لأصبح لائقًا للتزلج لولاك. لقد ساعدتني أنت وإيدن في استعادة حياتي. سارة، يمكنني العيش بدون الهوكي. لا يمكنني العيش بدونك. اسمعي، ماذا لو التحقت بالتجنيد وذهبت إلى فينيكس؟ أنت هنا، في منزلنا، في سريرنا، وأنا في فينيكس ؟ لا! أنا أحب أنك تريدين مني أن أحاول، لكن - حسنًا، لا أريد ذلك. أنا بحاجة إليك، وأعتقد أنني ذكّرتك هذا الصباح بمدى رغبتي فيك"، رفع حاجبيه. "إذن - ماذا تقولين لنا أن نركل مؤخرات ونسجل الأسماء في كولتون، ثم ننتقل إلى بوسطن ونعيش حياتنا - معًا؟"

"نعم! نعم! يا حبيبي، أنت تعلم أنني أريد ذلك! كنت أريد فقط أن تعلم أنك تستطيع أن تسعى وراء ما تريد أيضًا. أنت تبذل قصارى جهدك لتدليلي. آندي، لدي حياة لم أكن لأتخيلها أبدًا. أنا أحبك"، قالت وهي تعانقه.

"أنا أيضًا أحبك يا بيلسيما"، قال. "الآن، هل يمكنني إقناعك بالدخول إلى حمام الرجال معي وإغلاق الباب لمدة 10 دقائق تقريبًا؟ أخبرتني سيدتي أنها شعرت بالإهمال هذا الصباح، ولا يمكن أن يحدث هذا تحت إشرافي". ضحكت، وقفزت من السرير، وهرعت إلى هناك.

______________________________________________________________

دخل آندي وسارة إلى كوخ الكركند بعد 15 دقيقة من وصول الآخرين. كان أليكس ودري وجيك قد تدربوا في ذلك الصباح، وكان مايكي معهم لدعمهم معنويًا. أخذت جيسيكا بريا وجولييت إلى الكوخ، وجعلتهما يستقران. وبينما دخلا ورحبا بعائلتهما وأصدقائهما، ألقت جيسيكا نظرة واحدة على شقيقها وبدأت تضحك. نظر إليها أليكس، وشرحت له، باللغة الروسية، ما تعتقد أن شقيقها قد قرره. بمجرد أن طلبوا الطعام وجلسوا، أخبرهم آندي جميعًا. لقد قدر دعمهم، وكان التزلج مع أليكس تجربة رائعة بشكل فريد. سيستمتع كثيرًا في الليلتين التاليتين، وألمح إلى أن مايكي سيرتدي بعض الزلاجات، مما أثار استياء بريا. لكن اللعب مع الأشخاص الذين يحبهم، أمام الأشخاص الذين يحبهم كان شيئًا مختلفًا تمامًا. اللعب في أوتاوا، أو بوفالو، أو ـ لا قدر **** ـ وينيبيج، كان أمرًا مختلفًا تمامًا. لن يستمتع بتسجيل اسمه في مشروع دوري الهوكي الوطني. سيكون زوج سارة، وعم الطفل فيدوروف، ومعجبًا متحمسًا لجيك ودري. بالإضافة إلى ذلك، كان يتطلع إلى أن يكون زوجًا لعضو في فريق كرو، ولاعب هوكي جامعي. وبالمقارنة بذلك، لم يكن لدى دوري الهوكي الوطني أي شيء يريده. ساد الصمت المطبق بعد أن تحدث.



لقد صُدم آندي عندما جاءت جولييت واحتضنته. لقد تحدثت بسرعة باللغة الفرنسية، ونظر آندي بارتباك إلى أندريه، الذي قام بالترجمة. "أنت رجل طيب وصديق عظيم. دري وجيك محظوظان بوجود صديق مثلك. إنهما بحاجة إلى رؤيتك وسماع أخبارك أكثر مما يحتاجان إليه. ابقيا في المنزل مع سارة، وأنجبا أطفالاً رائعين، وكونا زوجًا وأبًا وعمًا وصديقًا". ضحكت سارة؛ وبكت جيسيكا وبريا.

لاحظ آندي أن مايكي كان يبدو متجهمًا، وبريا كانت تبتسم. ألقى آندي عليهما نظرة استغراب. "مايكل غاضب لأنه راهنني بمبلغ 500 دولار على أنك ستدخل اسمك في المسودة. أخبرته أنك لست أحمقًا تمامًا، ولن تفعل شيئًا من هذا القبيل. أخبرته أيضًا أنه إلى جانب صداقة درو مع الأشخاص في هذه الغرفة - فإن سارة هي أفضل شيء حدث له على الإطلاق".

وبعد أن استقرت الأمور بينهما، بدأ الحديث بينهما بحرية. وتعلمت سارة الكثير عن "الكابتن" ومغامراته مع مايكي والدكتور دري وجيك ذا جيت. وجلست بجوار رجلها، فغمرها السلام والسعادة. كان هذا هو رجلها. لم تختره فحسب، بل اختارها هو أيضًا ـ بل كان يختار حياتهما معًا على شيء قد يضحي من أجله معظم لاعبي الهوكي المهرة ـ وكان آندي بارعًا للغاية. كانت سعيدة بشكل لا يوصف.

كما تم وضع الخطط المتعلقة بالزفاف. كان فريق وينيبيج يلعب في مونتريال في السادس من ديسمبر/كانون الأول ـ مساء السبت. ولم يكن من المقرر أن يعود أليكس إلى فريق كابس حتى يناير/كانون الثاني، لذا فقد كان بوسعه أن يبتعد عن الفريق لبعض الوقت. وعلى افتراض أن الطفل فيدوروف والطفل أوريلي ووالدتيهما بخير، فإن حفل توديع العزوبية الذي سيقيمه آندي سيكون عطلة نهاية الأسبوع لمشاهدة جيك ودري يلعبان مع بعضهما البعض. وسيكمل كوبر وكريستوفر الحفل، فضلاً عن مدرب المدرسة الثانوية ـ الذي كان سيأتي الليلة. وستضمن جولييت وبريا اتخاذ الترتيبات المناسبة لعطلة نهاية الأسبوع، الأمر الذي كان يتسبب في ضحك جيسيكا. وسيخبر كل من جيك ودري فريقيهما أنهما بحاجة إلى إجازة لحضور حفل الزفاف عندما يفتح المعسكر، وسيقنعان مايكي ـ في الواقع بريا ـ بالسماح لمايك باللعب مع أصدقائه بعد انتهاء تدريبات الليلة. وسيتولى أليكس وآندي مهمة حارس مرمى فريق كريمسون دينامو، وسيتولى دري وجيك مهمة حارس المرمى مايكي. وبعد بعض التفكير، تقرر دعوة كوبر هيوز وإيثان روس أيضًا. وبهذه الطريقة، سيكون لدى كل فريق مدافعان ومهاجم واحد.

وبينما كان الغداء يقترب، جاء جيك وتحدث إلى سارة. وأخبرها بقصة آندي من ألمانيا: كان آندي تحت تأثير المهدئات بشكل كبير، وكانوا جميعًا في غرفته على أمل أن يستيقظ قليلًا. كان يخبر أليكس ودري بخطوبته التي ألغيت. كان برايان مخطوبًا لمضيفة طيران، وعلم أنها كانت "ودودة للغاية في السماء". وبينما كان يتعاطف مع أصدقائه، سمعوا آندي يتحدث. كان صوته ضعيفًا، لكنه واضح. "جيك، أنا آسف. إنها لا تستحقك". كانت الدموع في عينيه وهو يحكي لسارة القصة. "وهذا كل شيء. كنا هناك لمدة يومين، وهذا هو الشيء الوحيد الذي قاله درو".

كما أمطر سارة بالأسئلة حول "رفيقتها الآسيوية الجميلة في السكن". ابتسمت سارة وأجابت على أسئلته بكل سرور. اعتقدت أنه قد يكون من المثير للاهتمام أن يعرف جيك أن جريس ستكون في بوسطن هذا الأسبوع لإجراء مقابلة عمل، وربما تكون متاحة لتناول العشاء ليلة السبت. ابتسم جيك وشكرها.

وبينما كانت الوجبة تقترب من نهايتها، تولت جيسيكا زمام الأمور. "حسنًا سيداتي، سنعود إلى الكابينة. لدى الرجال موعد في الثانية ظهرًا في الحلبة مع حارسة مرمى شابة متحمسة للغاية تستعد لتجربة اللعب مع المنتخب الوطني الأمريكي في غضون ثلاثة أسابيع. إنها سعيدة للغاية بلقاء مثلها الأعلى، لذا شكرًا لك، أندريه، على لطفك. يرجى العلم أنها ليس لديها عائلة يمكن التحدث عنها، وقد قمنا أنا وأليكس باستضافتها. أنت تقدم لعائلتنا لطفًا كبيرًا أيضًا. العشاء في الخامسة مساءً في الكابينة، لذا بما أن السابعة عدد فردي "، أومأت برأسها لجيك، الذي بدا خجولًا، "سارة، لماذا لا تسألين جريس عما إذا كان بإمكانها الانضمام إلينا؟ ستكون الحلبة مزدحمة، وأنا متأكدة من وجود وسائل إعلام هناك. سمعت أن صحيفة بورتلاند بريس هيرالد سترسل شخصًا، وكذلك صحيفة بوسطن جلوب. لا تقلقي سارا وبريا -- سأقوم أنا وجولييت بإعدادكما لهذه التجربة. لقد استمتع الجميع؟"

______________________________________________________________

شهدت تلك بعد الظهر ازدهار علاقة سيد جيدي/بادوان بين أندريه بروكارد وجيني فلانري. لقد أحب شجاعتها ولم يستطع أن ينطق بكلمة وهو يختبرها. في مرحلة ما، سحب أليكس جانبًا وسألها عن كيفية عمل برنامج كولتون النسائي، "الذي لم يكن أفضل من فريق النادي، كان قد حصل على أفضل حارسة مرمى رآها على الإطلاق؟" هز أليكس كتفيه، "أحيانًا تكون بروفيدنس لطيفة للغاية معنا. جيسيكا تحبها حتى الموت. نحن نستثمر في فريق كولتون النسائي. سوف أعتقد أنهم سوف يتحسنون كثيرًا خلال العامين المقبلين".

"لقد جعلها أندريه تخضع لمزيد من التدريبات، وتحدث معها عما يمكن توقعه في عملية تجربة تحت 18 عامًا. "الآن، كنت محظوظًا. كان جيك ودرو معي. كان الأمر أشبه برحلة برية رائعة مع اثنين من أفضل أصدقائي. جاء مايكي كبديل، أو مدير، أو شيء من هذا القبيل. تم تسمية درو قائدًا، وخسرنا أمام كندا في النهائيات. لكننا تغلبنا على الروس والسويديين. عدنا إلى الوطن بميدالية فضية. لقد كان وقتًا ممتعًا للغاية"، يتذكر. "العب كما فعلت اليوم، وستحظى بوقت أفضل".

لقد أنهى وقت تدريبها بجعل أليكس وجيك وآندي يطلقون عليها أقراص الهوكي بسرعة من نصف دائرة. كان عليها أن تتحرك بسرعة، وأن تتصدى لكل رامي متتالي. لقد تعامل أليكس وآندي معها بهدوء في البداية، ولكن عندما رأوا جيك ينطلق، سرعان ما تبعوها. كانت نشطة، وتوقفت لأكثر من نصف الوقت. كانت تبتسم من الأذن إلى الأذن في نهاية جلستها الأولى. نادى عليها دري وهي تغادر، "لقد ركلت للتو رجلين فازا بكأس كالدر ونوريس وروس وموريس ريتشارد، بالإضافة إلى كأس ستانلي. والكابتن ليس بالرجل المتهاون. لقد كان هذا أول يوم رائع، جيني".

في الساعة 3:30، ذهبت أليكس للاستحمام وتغيير ملابسها، وفي الساعة 3:45 وصلت جيسيكا. وجلسا مع جيني وأخبراها عن المدربين الجامعيين الذين سيكونون هناك لمراقبتها. كان عليها أن تختار - وكان الأمر متروكًا لها. سيدعمونها بغض النظر عما تقرره - كانوا في فريق فلانري بقوة. جلست معهم وهي تشعر بالصدمة والإرهاق.

ثم تحدث أليكس: " ملادشايا سيسترا -- وهذا يعني الأخت الصغيرة -- لدينا نحن الثلاثة شيء مشترك. نحن جميعا أيتام. الآن، جيسيكا لديها رالف إيفانوفيتش وجدة هيلين، وكذلك أشقائها، لذلك كانت تجربتها مختلفة عن تجربتنا. أنت وأنا لم يكن لدينا أحد. هنا، في كولتون سوف تحصل على تعليم عظيم. سوف تتحسن لعبة الهوكي بشكل كبير على مدى السنوات الأربع القادمة -- نعدك بذلك. لكن عليك أن تفهم أن لديك أشياء هنا لا يمكن شراؤها بالمال -- أشياء لم تكن لديك من قبل. لديك عائلة ومنزل. أستطيع أن أخبرك من تجربتي الخاصة أن هذه الأشياء هي ما يجعل الحياة تستحق العناء، حتى لو لم يكن هناك هوكي. لقد تحدثنا إلى آندي وسارة. يريدان منك البقاء إما في منزلهما، أو في غرفتهما في الكوخ خلال عطلات عيد الشكر وعيد الميلاد. يمكنك استخدام غرفة الضيوف في رالف وهيلين إذا كنت ترغب في زيارة بوسطن أو العودة إليها. إذا كنت تريد حقًا لعب هوكي الدرجة الأولى، فاسع لتحقيق هذا الهدف. لكن يرجى أن تعلم أنك ربما لن تجد مثل هذا المنزل ومثل هذه العائلة في هذه البرامج. إنهم يريدونك لأنك تستطيع لعب الهوكي. هنا، لديك أصدقاء اهتموا بك قبل أن يعرفوا أنك سائق الدراجات النارية الأحمر . هل تفهم؟"

أومأت برأسها. عانقتها جيسيكا وهي تبكي، وشكرتهم مرارًا وتكرارًا. قالت جيسيكا: "نحن نحبك، جيني. أياً كان اختيارك، فنحن هنا من أجلك. يرجى أن تعلمي ذلك". في تلك اللحظة، أدركت جيني قرارها: برامج القسم الأول قد تكون سيئة. لقد كانت في منزلها. لم يكن لديها منزل خاص بها حقًا، ولن تتخلى عنه الآن بعد أن حصلت على واحد.

__________________________________________________________

كان آندي وجيك ودري يتزلجون مع مايكي ليبردوا أجسامهم، وليعطوه فرصة لاستعادة لياقته. وقد اعتاد على ذلك بسرعة: فهو لا يزال شابًا، ومع زوجته الجذابة بشكل مذهل، كان يعتني بنفسه جيدًا. لكنه لم يتزلج على الجليد. وبينما كانوا يتزلجون، علق دري، "هذه ساحة قديمة رائعة. إذا تمكنوا من تحديث بعض الأشياء، والحصول على جليد أفضل، فسيكون مكانًا رائعًا للعب". أدى تعليقه إلى مزيد من المناقشة، وانتهت باستدعاء كريستوفر أثناء التزلج للحصول على فكرة عن تكلفة تحديث المنشأة الحالية؟ ماذا لو أضافوا منشأة للسيدات لتوسيع الهيكل الحالي؟ سيتحقق كريستوفر ويعطيهم تقديرًا تقريبيًا بحلول ظهر الغد. وبينما أغلقوا الهاتف، ابتسم آندي. كانت إلين وكريستوفر ثنائيًا متناغمًا.

"لذا، إذا ما جمعنا مبلغًا إجماليًا قدره 4 ملايين دولار، فهل سيسمحون لنا بإعادة تسمية المكان؟" سأل مايك. "لا أعرف ما رأيك، لكن ملعب موسى يبدو رائعًا بالنسبة لي. أيًا كان ما لا نستطيع تغطيته، يمكننا إخبار خريجي هوكي جروتون الآخرين وإعطائهم فرصة للمساهمة. بالمناسبة، سيأتي هو الليلة. حتى أنه سيحضر مارتي."

كان جون موزس مدرب هوكي فريق غروتون، ومرشدًا لجميع الرجال الأربعة. كان مارتي ابنه البالغ من العمر 18 عامًا والمصاب بمتلازمة داون. توفيت ليندا موزس بسرطان الثدي منذ عامين، وحصل آندي على إجازة طارئة للعودة لحضور جنازتها. كان مارتي من مشجعي لاعبي والده الأربعة السابقين. كان سيحب رؤيتهم يلعبون معًا مرة أخرى. ابتسم آندي مرة أخرى: ستكون هذه ليلة رائعة.

لقد تحدث جيك عن جريس بشكل غير ودي، وتحدث آندي معه بكل سرور. إنها فتاة رائعة، ورياضية بارعة، وشجاعة بشكل عام. لا تغضبها، وإلا ستطعنه 18 مرة بقلم بيك. سقط مايكي ودري من الضحك عندما أخبرهما آندي بقصة كايل وجريس مع تشيس باترسون. تابع آندي: "إنها أيضًا لطيفة للغاية، وجيدة جدًا بالنسبة لشخص متشرد مثلك. أوه، وأعتقد أنها ستنتهي بها الحال في بوسطن. هناك مجموعة استثمارية تجري مقابلة معها هذا الأسبوع. ستقوم ببعض العمل الإضافي في الرياضيات، وربما حتى الحصول على درجة الدكتوراه، والأستاذ الذي تعمل معه كمساعد تدريس لديه لديه علاقات بمعهد ماساتشوستس للتكنولوجيا. لقد كانت عضوًا في فريق التجديف النسائي الأكاديمي الأمريكي ثلاث مرات، وهي جزء من فريق سارا الذي فاز ببطولة التجديف الوطنية مرتين. بجدية، لو لم أجد سارا، كنت سألاحق هذه الفتاة، بجدية. إنها مذهلة".

____________________________________________________________

عاد آندي إلى قاعة الاجتماعات واستحم سريعًا. وعندما خرج مرتديًا ملابسه ومستعدًا للذهاب، أذهله المشهد الذي قابله. لم تكن سارة تبدو جميلة ومرتدية ملابس مثيرة فحسب، بل كانت جريس فيدرسبيل أيضًا بمثابة اكتشاف مذهل. فقد ساعدها إيدن وكايل في ارتداء ملابسها، وبدون بذل الكثير من الجهد لتبدو بمظهر جيد ـ بدت مذهلة. عانقهما آندي وقبلهما ـ جريس على الخد وسارة على الشفاه. "واو! تبدوان مذهلتين. أنتن جميعًا كذلك"، فقد لاحظ أن كايل وإيدن بذلتا جهدًا أكبر من المعتاد في الاستعداد.

"دريمي، هذا أشبه بأكبر صفقة في الحرم الجامعي هذا الصيف. ثلاثة من نجوم NHL يتزلجون في كولتون للتدريب؟ اللعنة - ولدك AFed لديه بعض العصير. بالإضافة إلى ذلك، قد يكون هناك لاعب هوكي معين لا يُدعى دريمي دي هوتي الذي تبحث عنه إلسا هنا"، قالت كايل بحماس. احمر وجه إيدن.

"لذا، يا فتاة القوة، هل يعلم مايلز أنك ستخرجين دون أن يبدو بمظهر جيد؟" سأل.

"دريمي، ما لا يعرفه مايلز لن يؤذيه. يرجى تذكر أنك في دائرة ثقة باور جيرل، لكن هذا سيتغير إذا لم تتمكن من إغلاق فمك اللعين. بالإضافة إلى ذلك، بهذه الطريقة، ستعرف بعض هذه العجول ما يمكن أن ترميه باور جيرل عليهم عندما يصل شيك الشوكولاتة الخاص بها إلى هنا"، ضحكت.

"جميل. ضربة استباقية إذن؟" قال مازحا.

"ليس لدي أي فكرة عما يعنيه هذا، دريمي -- ولكن بالتأكيد. الآن، أخرجوا فتيات الخفاش من هنا. لا يمكننا أن نترك جرايسي تتأخر عن موعدها الأول تقريبًا مع ذلك الشاب الوسيم. لا أريد أن أسيء إليكم"، أعلنت.

_____________________________________________

كان العشاء جميلاً. لقد جعلت سارة وبريا وجيسيكا جريس تشعر بالراحة على الفور. كانت جولييت إضافة مثيرة للاهتمام للمجموعة. كانت بريا وجيسيكا تعرفان بعضهما البعض منذ ما يقرب من عقد من الزمان. كانت أخت بريا الكبرى وصيفة العروس في حفل زفاف جيسيكا. كان لديهما تاريخ. كانت جولييت امرأة جميلة، ولكن من ناحية أخرى، لم يتوقع آندي أقل من ذلك. كانت طويلة القامة، ولديها جمال رشيق كان يعتقد أن النساء الفرنسيات الكنديات يتمتعن به بكثرة. كان أندريه بطلاً محليًا في مونتريال؛ كان لديه اختياره من النساء في تلك المدينة. لم يفاجأ آندي عندما انتهى به الأمر مع امرأة جميلة، لكنه فوجئ عندما علم أنها كانت معلمة تعليم خاص في مونتريال. مثل معظم أنظمة المدارس العامة، كانت مونتريال تعاني من نقص التمويل. كهدية زفاف، قدم آندي تبرعًا تكريمًا لهما لمدرسة التعليم الخاص التي كانت تدرس فيها. كما فوجئ عندما وصلت رسالة فيديو بالبريد الإلكتروني من الطلاب، يشكرونه فيها على هديته السخية. لقد حقق دري نجاحًا كبيرًا لنفسه، حقًا.

ولكن المفاجأة الكبرى كانت عندما وصل المدرب موسى ومارتي إلى المقصورة. كان مارتي مسروراً للغاية لرؤية لاعبي الهوكي الأربعة المفضلين لديه من فريق كولتون، وتذكر أرقام قمصانهم في المدرسة الثانوية عندما رحب بهم. كان مارتي يرتدي قميص أندريه بروكارد هابس، وبنطال رياضي لهوكي جامعة بوسطن، وقبعة بيسبول من فريق وينيبيج جيتس. وعندما قدم آندي مارتي إلى سارة، قال لها: "درو هو المفضل لدي. ارتدي الرقم 51!" وصاح بها.

"مرحبًا مارتي"، قال آندي مازحًا. "إذا كنت المفضل لديك، فلماذا ترتدي سترة الهوكي الخاصة بدري وقبعة البيسبول الخاصة بجيك؟"

ابتسم مارتي له ورفع إصبعه ليجعلهم يعطونه ثانية، ثم رفع سترة هابس بعناية. كان يرتدي تحت القميص قميصًا من نوع USMC أرسله له آندي من التدريب الأساسي. "هل ترى درو؟ أنت المفضل لدي. الأقرب إلى قلبي"، ابتسم وعانق آندي بقوة. بدأت سارة في البكاء، وجعلها عناقًا جماعيًا.

_________________________________________________

كانت ساحة الجليد مكتظة بالناس. وقبل أن تبدأ الأمسية، أعلن الرئيس أوليفر أنه تكريمًا لليلتين القادمتين، تم إلغاء الدروس والتدريبات الصباحية ليوم غد. استمتعوا باحتفال الهوكي "المرتجل". جن جنون الطلاب. أرسل المدرب جينادي المذيع العام إلى هناك في ذلك المساء، وتم تقديم "فريق فيدوروف". استقبلت جيني بهتافات "كريمسون! كريمسون!" وتم تقديم آندي باعتباره العضو الأحدث في فريق هوكي كولتون كاميلز. اندلعت هتافات "اكسر فكه!" "اكسر فكه!"، ونظر إليه دري وجيك باستغراب. هز آندي كتفيه وقال "سأخبرك لاحقًا". جن جنون الحشد عندما تم تقديم ثلاثة من أفضل لاعبي الهوكي في دوري الهوكي الوطني. تم تشغيل موسيقى حماسية طوال الأمسية، وكان المكان يهتز في وقت مبكر وفي كثير من الأحيان. تكريمًا لخريجي جروتون، تم سماع أغنية "Shipping Up to Boston" بشكل متكرر.

وبينما كان آندي يستعيد أحداث الأمسية في ذهنه، برزت له نقطتان بارزتان: الأولى كانت فترة التدريب الأخيرة في الأمسية. لعب آندي وأليكس وجيك ودري ضد فريق كولتون الجامعي بواقع 5 ضد 3، مع جيني في مرمى فريق كولتون. سرق أليكس القرص من جناح كولتون وأرسل تمريرة سريعة إلى جيك الذي انطلق مسرعًا أمام الجميع. أسقط القرص إلى آندي، الذي وجد بدوره أليكس التي كانت تلاحقه ليسدد تسديدة قوية من أعلى الدائرة اليسرى. لم يكن لدى فريق كريمسون دينامو أي فرصة. أدركت أليكس أنها كانت محطمة. لقد كسر ميله وهزمها بسهولة، وهو ما يفعله المحترفون. تزلج أليكس نحوها وربت على خوذتها بحب - ولمس وساداتها بعصاه أثناء قيامه بذلك. ما بدأ بدعوة عفوية تحول إلى صداقة دائمة بين عائلة أخته وسيدة شابة من ساوثي.

كان الأمر الثاني شيئًا لم يكن ليقدره أو يجده ذا معنى إلا آندي: سارة تجلس مع المدرب موسى ومارتي. باستثناء جده، لم يكن لأي رجل تأثير أكبر على حياة آندي من جون موسى. كان رؤيتهم الثلاثة وهم يجلسون معًا أكثر مما يستطيع تحمله تقريبًا. لم يكن الفرح على وجه مارتي يضاهيه سوى الحب على وجه سارة. لم يستطع إلا أن يبتسم ويشكر **** على نعمه. كانت ليلة رائعة أن أكون في كلية كولتون.

بعد التدريب، بقي طاقمهم هناك. عاد المدرب جينادي بعد حوالي 20 دقيقة من انتهاء كل شيء، وسأل آندي عما إذا كان بإمكانه البقاء ومشاهدة المباراة. قال مازحًا: "بالإضافة إلى ذلك، أريد أن أتعلم من جون كيفية استخدام لعبتي الجديدة". سُمح لمارتي بالإعلان عن الحدث عبر نظام البث العام، بمساعدة جولييت بروكارد وسارة، وبدأت المتعة الحقيقية. قدم مايكي أداءً جيدًا، وبمجرد أن انتهى إيثان وكوبر من اللعب مع ثلاثة نجوم من دوري الهوكي الوطني، أصبحا مناسبين تمامًا. كان الأمر يتعلق بالتزلج والاستمتاع والتحدث بشكل غير لائق. واجه دري وجيني بضع تسديدات، لكن الأمر كان يتعلق حقًا بالتواجد معًا على الجليد. رجال ناضجون يلعبون لعبة الأولاد التي ربطتهم معًا. كان هذا بمثابة إحياء لإخلاص قديم؛ سواء للعبة أو لبعضهم البعض. أثناء اللعب، ظل آندي يسرق النظرات إلى سارة وجيسيكا. صُدم آندي من مدى سرعة جيسيكا في الوقوع في دور الأم، وقد تعاملت معه بشكل رائع. تحدثت بريا وجريس طوال الأمسية، ولم يتوقف الحديث إلا عندما صرخت بريا بإهانة محبة من حين لآخر لزوجها. جلس إيدن وكايل وتحدثا مع سيدني وهايلي. كان آندي في خطر من أن تظل الابتسامة على وجهه إلى الأبد. كانت الساعة قد تجاوزت الحادية عشرة مساءً عندما انتهى الحديث.

_____________________________________________

سار إيثان معهم عائدًا إلى قاعة الاجتماعات، وظل هو وإيدن في الممر المظلل لمدة نصف ساعة بعد أن دخل الجميع. لاحظ آندي بخبث أن جيك ذا جيت كان برفقة زميله الآخر في الغرفة إلى المنطقة خارج مسكنهم. على ما يبدو، كان هناك مقعد قديم من الحديد المطاوع تحت شجرة صفصاف على بعد حوالي 25 ياردة من باب كومنز. عندما دخلت إيدن وجريس أخيرًا، تراجعت الفتيات الأربع إلى الميزانين. أمسك آندي بدش الاستحمام وصعد إلى السرير، مدركًا أن سارة ستكون هناك. لفترة من الوقت. كان يسمع الفتيات يتحدثن بحماس بينما كان نائماً.

يوم الخميس

في الساعة 12:30 صباحًا، شعر بشخص يهزه برفق. فتح عينيه، ورأى إيدن ينظر إليه من أعلى. سأل آندي، وهو يمد يده بشكل غريزي أسفل السرير ليجد صندوق قفل سيج الخاص به: "هل كل شيء على ما يرام؟"

ابتسمت له وقالت: "كل شيء على ما يرام، استرخِ. لا نحتاج إلى فارس الظلام الليلة"، وتوقفت للحظة. "أردت أن أشكرك على التحدث إلى إيثان. أعتقد أنني قد أحبه حقًا، آندي. إنه ليس أنت، وربما يكون هذا أمرًا جيدًا. لقد أخبرني أنك كنت لطيفًا معه، وأنا أقدر ذلك حقًا".

"حسنًا،" قال آندي بتثاقل. "في مرحلة ما، يجب أن أعتذر له عن الكذب عليه."

"ماذا تقصد؟" سألت إيدن بقلق فجأة.

"أخبرته أنني لا أعرف لماذا طلبت منه أن يتحدث معي. أنت وأنا نعلم جيدًا أنك كنت تختبرينه"، ابتسم لها وهو يجلس. "لقد تعرفنا على بعضنا البعض جيدًا في فترة قصيرة من الزمن، سنيبس. لا أستطيع قراءتك جيدًا كما أستطيع يا سارا، ولكن عندما لا تحاولين أن تكوني خفية، أعتقد أنني أجيد القراءة جيدًا".

"أنت تقوم بعمل رائع بشكل مذهل، ومن المؤسف أنك تعلم ذلك"، ردت. "هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟" أومأ آندي برأسه. "هل هذا غريب بالنسبة لك؟ أن يطلب مني رجل آخر الخروج؟"

"نعم ولا. لقد أخبرت كايل وجريس أن هناك جزءًا مني يحسد أزواجهما ـ في الواقع ربما كانت الكراهية هي الكلمة الأفضل. لم أقابل قط أربع نساء أكثر روعة منكن ـ وقد قابلتنّ هيلين وجين وأخواتي. إذا أصبحتما معًا، فهو رجل محظوظ للغاية. لذا نعم، بهذا المعنى".

توقف للحظة، "لكن لا أيضًا. لا تنسي هذا أبدًا: أنا وسارة نحبك كثيرًا. أريد أن أراك مع رجل صالح، إذا كان هذا ما تريده. أريدك أن تكوني سعيدة، وفي المكان الذي وجدت فيه سارا الخاصة بك - تلك التي تجعلك تنسى التنحي جانبًا لأفضل صديق لك. لقد استغرق الأمر مني تسع سنوات. آمل حقًا أن تتمكني من القيام بذلك في وقت أقرب مما فعلت".

قبلته إيدن على خده. "إنها تحبك نوعًا ما، يا بريا، على وجه التحديد. تستطيع النساء قراءة هذه الأشياء من بعضهن البعض. تعتقد جيسيكا وجولييت ذلك أيضًا. نعتقد أيضًا - أنا وجيسيكا - أن نوم أختها الكبرى معك كان أمرًا جيدًا على جبهة بريا. سيكون من الغريب حقًا أن تظلي تتمتعين بهذا القدر من الجاذبية لرجل كانت أختك تركب معه من أجل الابتسامات والضحك"، ابتسمت، ثم ضحكت عندما رأت تعبير وجه آندي. "أوه دروبي. أنت تضع نفسك في بعض المعضلات عندما يتعلق الأمر بالنساء، أليس كذلك؟"



ابتسم وقال "إيدن - الشخص الوحيد الذي يقلقني في الوقت الحالي هو أنت وأنا. إذا كنا جيدين، فإن الأخوات ريجو يمكنهن الاعتماد على أنفسهن."

"وإننا في قمة السعادة يا ريكس. بالمناسبة، لا تقلق بشأن الغسيل. لقد انتهيت من الغسيل غدًا. أنت بحاجة إلى بعض النوم -- نحتاج جميعًا إلى ذلك. سأنتهي من الغسيل وسأعود بحلول موعد العشاء غدًا."

شكرًا لك إيدن. كنت خائفة من ذلك. ساعة أخرى من النوم ستكون موضع ترحيب.

"آندي"، توقفت للحظة. "لقد أخبرت إيثان عنا الليلة ـ أعني ليس كل شيء ـ لكنني أخبرته أن الأمر كان أشبه بمنافسة بيني وبين سارة، وكنا جميعًا نعلم أنها سارة. إنه يعلم أنك مميز جدًا بالنسبة لي، وأن عائلتي تحبك ولا تزال غاضبة مني لتراجعي. اعتقدت أنه كان بحاجة إلى معرفة ذلك".

"حسنًا، أنت على حق. إنه يحتاج إلى معرفة ذلك"، توقف قليلًا. "كيف حصل على ذلك؟"

"حسنًا، أعتقد ذلك. إذا تم تجاهلي فجأة، فسأعرف شيئًا مختلفًا"، ضحكت.

"إذا تجاهلك، يمكنه أن يتوقع أن يتم خنقه حتى يخضع بينما يتم طعنه بقلم بيك"، مازحًا - ولكن نوعًا ما. ضحكت إيدن.

"هل تتذكر ذلك الصباح الذي جاءت فيه أمي لتناول الإفطار؟" سألت. "في صباح اليوم التالي لسلوكك الشرير معي ومع سارة؟" سألت بشكل درامي، ثم ضحكت مرة أخرى.

ابتسم آندي وقال: "إيدن آن آدامز ـ لن أنسى ذلك الصباح أبدًا".

"لقد تحدثت أنا وأمي عن هذا الأمر عندما كنا في فرنسا. لقد تمكنت من فهم ما حدث في الليلة السابقة؛ أعتقد أن النساء يعرفن هذا النوع من الأمور. لقد قالت إن الحديث معك في ذلك الصباح كان أروع محادثة أجرتها على الإطلاق مع شاب."

"أنا سعيد لأن شخصًا ما استمتع بها"، قال آندي مازحا.

"لقد كان أسلوبك في الوقوف على أرض الواقع، والنظر في عينيها، وإجراء محادثة صعبة معها مفيدًا لروحها"، أوضحت. "إنها تحبك لأنك فعلت ذلك، بالمناسبة. وهذا أيضًا أحد الأسباب التي تجعلها لا تزال تعتقد أنني أحمق".

"أنت أشياء كثيرة يا إيدن. الأحمق ليس واحدًا منهم"، قال آندي.

"حسنًا، أردت أن يحظى إيثان بنفس الفرصة. أردت أن أجري محادثة صعبة معه وأرى ما إذا كان سينظر في عيني. كنت بحاجة إلى معرفة ما إذا كان سيتمسك بموقفه. وإذا لم يفعل، فلا فائدة من إضاعة وقتنا معًا"، قالت.

"إنه اختبار قوي جدًا لإطلاقه عليه في وقت قريب جدًا، ألا تعتقد ذلك؟"

"لا على الإطلاق"، توقفت للحظة. "آندي، لقد أريتنا كيف يبدو الرجل الصالح. لقد رأينا التأثير الذي يمكن أن يحدثه الرجل الصالح والمرأة الصالحة على بعضهما البعض. الحرم الجامعي بأكمله يرى ذلك. حتى "الرجل المزعج" كوبر هيوز يستمتع بالبار. سيدني منبهرة تمامًا بالطريقة التي يعاملها بها. إذا لم يكن إيثان رجلاً صالحًا، إذن "وداعًا يا صديقي". لم تعد فرقة Birds of Prey تمزح. لقد رأينا النور، آندي"، أوضحت بشغف.

"حسنًا، كيف كان حال التلميذ الشاب؟ هل أحتاج إلى إخراجه وإسكاته؟ هل كان يعاني من صداع الكحول مع صداع إيدن آدامز؟" سأل آندي.

"دعنا نقول فقط أنه غادر هنا بابتسامة على وجهه"، ابتسمت. "كما تعلم، أنا أجيد التقبيل عندما أريد ذلك".

ضحك وقال: "حسنًا، أنا أحب هذا الشاب، وأكره أن أضطر إلى إعادة بناء ثقة مهاجم آخر لأنه تعرض للضرب من قبل فتاة سمراء جميلة. هذا عمل قذر، بالمناسبة. عادة ما يتطلب الأمر زميلة السكن الآسيوية الجميلة لخطيبة أحد أفضل أصدقائك لإنجازه"، قال مبتسمًا.

"إنها متحمسة بحذر"، قالت إيدن.

"إنه متحمس للغاية. لقد غادر الحذر المبنى"، ضحك. "إنها امرأة رائعة. أنتم جميعًا كذلك"، قال آندي بجدية.

"بفضلك، نؤمن بأنفسنا بهذه الحقيقة. أنت رجل طيب، آندي ديجروت. أتطلع إلى رؤية أبناء وبنات أخي وأخوتي الرائعين. كريس ستابلتون وأسماء الأطفال؟ يا إلهي. قد يعتقد الناس أنك مجنون بصديقتي المقربة."

ضحك آندي وقال مازحا: "حسنًا، من فضلك لا تخبر أحدًا. لا أريدها أن تعرف".

قبلته على الخد.

"تصبح على خير، أندي."

"تصبح على خير، إيدن."

رفع آندي رأسه نحو الميزانين، "تصبحون على خير، يا باتجيرل وباور جيرل!"

سمعهم يضحكون. "تصبح على خير يا دريمي"، صرخ كايل.

"آندي؟" صرخت جريس. "شكرًا لك على اليوم. يبدو أنه رجل طيب".

"إنه ليس جيدًا بما يكفي بالنسبة لك، جرايسي. لكنه رجل عظيم"، صاح فيك.

"لذا، ألن تقول لي تصبح على خير؟" سألت سارة وهي تتسلق إلى السرير معه.

"لقد تساءلت إلى أين ذهبتِ، 'سارة'" وهو يقلد جيمي فالون.

ضحكت، عانقته وقبلته بينما سقطا على السرير.

"حسنًا، أعتقد أنه ينبغي لي أن أذهب"، قالت إيدن. ضحك آندي وضحكت سارة.

"تصبح على خير، إي. أحبك يا فتاة"، قالت سارة.

ولوحت لهم إيدن، وتوجهت نحو الدرج، وأصبح المكان مظلما وهادئا.

"أنا أحبك يا آندي. أنا أحب عائلتنا وأصدقاءنا. أنا أحب حياتنا. ولكن في الحقيقة، أنا أحبك أكثر من أي شيء آخر"، قالت سارة بهدوء.

"أعلم ذلك. إنه أمر رائع ومذهل. أنا أيضًا أحبك، بيلسيما."

لقد احتضنوا بعضهم البعض وناموا.

________________________________________________________________

بعد مرور ساعة تقريبًا، شعر آندي بسارة تتحرك نحوه. لقد نام بعمق، لذا استغرق الأمر منه دقيقة واحدة ليدرك أنها لم تكن تتحرك فحسب ـ بل كانت تطحنه نحوه. وعندما استيقظ، اكتشف أن جزءًا منه كان مستيقظًا بالفعل. انحنى لأسفل، وحرر رجولته من سرواله الداخلي، وحرك عضوه ضد أنوثة سارة. شعر بها تلهث، وتمد عضوها بين ساقيها. باستخدام أصابعها بطريقة شعرت أنها لذيذة بالنسبة لآندي، وجهته إلى عضوها التناسلي المنتظر.

"يا إلهي،" همس آندي. "هذه هي الطريقة الصحيحة للاستيقاظ في منتصف الليل."

تأوهت سارة ردًا على ذلك. رفعت ساقها اليمنى، مما سمح لآندي باختراق أعمق. حرك يده اليسرى من تحت رقبتها، وكشف عن ثدييها. أمسك بفخذها الأيمن بيده اليمنى. وبينما كان يلعب بحلمة ثديها اليسرى، شعر بمهبلها يستجيب لخدمته. كانت تشد عضلات كيجل، وتدفع للخلف في دفعاته بقصد. وشعر بضيق متزايد لدفء مخملها، بدأ آندي في زيادة دفعاته.

مدت سارة يدها للخلف وأمسكت بمؤخرته، وهمست له، "لا يا حبيبي. لطيف وبطيء. لقد أمضيت يومًا رائعًا مع رجلي. أحتاج إلى هذا اللطيف والبطيء. مارس الحب معي يا حبيبي - تمامًا هكذا. أنت تقدمه لي بشكل جيد للغاية. لا تغير أي شيء." أدارت رأسها للخلف، وقبلا بعضهما بشغف.

"لطيفة وبطيئة؟ من أنت وماذا فعلت مع خطيبي؟" سألها مازحا.

"ممم. إنها هنا، تتلقى بعض الحب اللطيف والبطيء من رجلها الجميل"، قبلته مرة أخرى.

لقد مارسا الحب ببطء، حتى مدت سارة يدها وبدأت في تدليك بظرها ببطء. لقد فعلت ذلك بطريقة جعلت أطراف أصابعها تلامس مرة أخرى عضو آندي الذكري. لقد كان الإحساس يدفعه إلى الجنون.

"إذا واصلت على هذا النحو، فسوف أنزل قريبًا"، تأوه.

"حسنًا،" تأوهت بهدوء. "أعطني إياه. هذا ما أحتاجه لإنهاء هذا اليوم. حب طيب من رجلي."

تأوه آندي في أذنها وهو يفرغ داخلها. كان شعورها به ينطلق سببًا في وصولها إلى النشوة أيضًا. وبينما كانت الألعاب النارية المعتادة مفقودة، استمرت نشوتها لفترة أطول من المعتاد. شعر آندي بتشنجها ضده، ثم استرخى. سمع أنفاسها المتقطعة تعود ببطء إلى طبيعتها. ثم ضحكت بهدوء.

"يا إلهي يا حبيبتي، كان ذلك لذيذًا للغاية. كان ينبغي لنا أن نحاول ذلك في وقت أقرب"، ضحكت مرة أخرى.

"حسنًا، لو لم تكن شهيًا للغاية، لربما كنا قد وصلنا إلى هذا الأمر في وقت أبكر قليلًا"، أجاب. "ماذا أستطيع أن أقول، خطيبي يجعلني أشعر بالجنون طوال الوقت؟"

انسحب منها، وانقلبت لتواجهه، وقبّلاه بعمق.

"أنا أحبك يا آندي" همست. "حبيبي، أنا أحبك كثيرًا لدرجة أن هذا يخيفني."

"حسنًا، هذا الشعور متبادل يا حبيبتي"، قال. "بالمناسبة، غدًا هو ذكرى مرور أسبوعين على زواجنا".

ضحكت وقالت: "حقا؟ عندما تقول ذلك بصوت عال، يبدو الأمر برمته سخيفا. لقد خطبنا بعد مواعدة دامت 10 أيام؟ لست متأكدة من كيفية شرح ذلك لأطفالنا".

"أعتقد أنهم سيكونون بخير. وكما قلت جيدًا - سيعرفون أن أمهم وأبيهم يحبان بعضهما البعض، وأنهم سيؤذون الناس للحفاظ على سلامتهم. بالإضافة إلى ذلك، بمجرد أن يكتشفوا الجينات، وأنهم نشأوا مع أبناء عمومة يعيشون في نفس الحي - سيكتشفون أنهم فازوا بالجائزة الكبرى"، قال. "في مرحلة ما، سيقولون، 'واو! أنا طويل القامة، وذكي، ورياضي، وجميل، ونشأت محاطًا بأشخاص يحبونني؟ يا إلهي!" ضحكت سارة، "لن يكونوا أغبياء، يا عزيزتي".

"ممم. لا، لن يفعلوا ذلك. ونسيت الأغنياء الأغبياء. لا تنس ذلك"، ضحكت.

"لم أفعل ذلك. ولكنني سألعن نفسي إذا أخبرناهم بذلك. سارة، كنت أبلغ من العمر 24 عامًا قبل أن أعرف مقدار الأموال التي تمتلكها عائلتي بالفعل. كنت أكره الأطفال الذين يتصرفون وكأنهم يمتلكون المال في جروتون".

قالت سارة: "حسنًا، سنبقيهم في الظلام إذن. أنا معك. الأطفال الذين يذيعون حقيقة أن عائلاتهم لديها أموال كانوا مصدر إزعاج. أعتقد أنني سأموت من الخجل إذا ما أصبح أطفالنا على هذا النحو". قبلته برفق. "حبيبي، لا أطيق الانتظار لمقابلة أطفالنا".

"أنا أيضًا لا أستطيع، لكن دعنا نضع في اعتبارنا أننا مازلنا صغارًا جدًا، وما زال أمامك خمس سنوات من الدراسة. علاوة على ذلك، أشعر أنني بحاجة إلى المزيد من التدريب. أريد منا أن نتقن الأمر قبل أن نحاول إنجاب ***". ضحكت، ثم احتضنا بعضهما البعض في صمت.

"هل تحتاجين مني أن أحضر لك منشفة، أو أحضر لك مشروب جاتوريد؟" سأل بعد قليل.

"حبيبي، سيكون ذلك رائعًا. كلاهما من فضلك"، قبلته.

عاد آندي بعد قليل ومعه منشفة دافئة ومنشفة ومشروب جاتوريد بنكهة الليمون والليمون الحامض. وقال مازحا: "أنا آسف يا حبيبتي، لقد نفد مشروب جاتوريد بنكهة الفاكهة. أظن أن باور جيرل هي الجاني. عندما كنت أجمع الملابس المغسولة صباح يوم الاثنين، كانت هناك كومة من الأكياس الفارغة حول سريرها. قد نحتاج إلى تغريمها". ثم سلم الثلاثة إلى سارة، وصعد إلى السرير مرة أخرى. فنظفت نفسها، وشربت مشروبًا، ثم وضعت رأسها على صدره. وفرك شعرها برفق، بينما كانا يستمتعان بالاستلقاء هناك.

"شكرًا لك على التحدث إلى إيدن"، قالت سارة بهدوء. "هذا يعني الكثير بالنسبة لها. وهذا يعني الكثير بالنسبة لي أيضًا".

"هذه هي الطريقة التي نتعامل بها مع أنفسنا، بيلسيما. نحمي بعضنا البعض، ونحمي عائلتنا. إيدن هي عائلتنا. سأتحدث معها دائمًا"، قال آندي بهدوء.

"هل تساءلت يومًا ما إذا كنت قد اتخذت القرار الصحيح؟" سألت سارة بصوت هامس بالكاد مسموع.

"لا،" قال بصوت هامس هادئ. "هل تساءلت يومًا ما إذا كنت قد اتخذت القرار الصحيح؟" ابتسم. انفجرت ضاحكة، ووضعت الوسادة على وجهها لتغطية الصوت.

"شكرًا لك يا عزيزتي. أعتقد أنه كان سؤالًا سخيفًا"، قالت باعتذار.

"لا، لم يكن الأمر كذلك. إنه سؤال مشروع تمامًا"، قال بلطف. "ولأكون صريحًا معك، إذا كنت سألعب هذه اللعبة، فستكون مع جريس، وليس إيدن. إذا لم تكن قد أفسدت حياتها تمامًا - حسنًا، كما تعلم - كنت لأكون في ورطة حقيقية".

"حقا؟" سألت.

"سارة -- كل رجل لديه نوع خاص به. إذا كان لدى رجل شيء يشبه "فتاة الدرع" الفايكنج، فإن كايل هي حلم يراودني. إيدن وكايل جميلتان، لكنهما في الحقيقة ليسا نوعي المفضل. كنت معجبًا جدًا بلوسي ليو عندما كنت في المدرسة الإعدادية. ليس لدي أي فكرة عن السبب، ولكني كنت كذلك. كانت أول صديقة حقيقية لي في المدرسة الثانوية كورية -- آنا تشانج. كانت ثاني فتاة أقبلها على الإطلاق، ثم حصلت والدتها على وظيفة في جامعة ستانفورد، وانتقلا قبل الفصل الدراسي الثاني من سنتي الثانية. قد يكون لهذا علاقة أيضًا. إنه كما أخبرتك: الشعر الأسود، والعينان البنيتان، والحلمات الداكنة، والشجيرة الداكنة تجعلني أجن. لا أستطيع تفسير ذلك، لكن هذه هي الحقيقة. ليس فقط لدينا "شيء عدم وجود أب" مشترك -- ولكنك نوعي المفضل لدرجة أنه ليس مضحكًا. هل تتذكرين محادثتنا في الحمام في تلك الليلة الأولى؟" سأل آندي.

"عندما سألتني، ماذا لو كنت تتسامح مع عدن فقط، لكنك حقًا معجب بي؟"، أجابت.

"كانت هذه هي الحقيقة. في دفاعي عن نفسي، كنت جندي مشاة بحرية شهوانيًا يبلغ من العمر 24 عامًا وقد فزت للتو بجائزة الخيال الرائعة: امرأتان جميلتان للغاية ترغبان في ممارسة الجنس معه. كنت أيضًا، إذا كنت تتذكر، تحت تأثير المهدئات. لكن هذه كانت الحقيقة تمامًا. إيدن جذابة للغاية - لكنها ليست نوعي المفضل"، أوضح.

"ولكي تعرفي،" تابع. "لقد تحدثت أنا وجريس عن ما قد يعنيه العمل معًا. إنها تحبك، سارة. إنها تريد أن تكون شفافة معك."

"لقد اعترفت لي بالفعل بأنها تريد حقًا أن تكون أول شخص لها"، قالت سارة. "لقد شعرت بالأسف الشديد حيال ذلك".

بعد فترة توقف طويلة، تحدث آندي. "هل أنت موافق على هذا، أم أنني شاركته أكثر من اللازم؟"

"لا يا عزيزتي، نحن بخير. لم أفكر في أن يكون لديّ نوع من الرجال. لكن هذا منطقي. كان هناك شابان في مدرستي الثانوية ـ طويلان، من أصول أفريقية، يلعبان كرة سلة ـ وكانا لطيفين للغاية. كان بعض أصدقائي يفقدون عقولهم عندما كانوا حولهما. كان هؤلاء الشباب يدركون ذلك بطبيعة الحال، وكانوا يخدعون كل واحد منهم كلما سنحت لهم الفرصة. فكرت، "يا فتاة، لماذا تريدين أن تمرري هكذا؟" لكن كان هناك شاب ـ لاعب لاكروس طويل، أشقر اللون. كلما نظر إليّ، كنت أتحول إلى فوضى عارمة. كان الأمر سيئًا. لحسن الحظ، كنت أطول من اللازم بحيث لم يأخذني على محمل الجد".

"لذا، أعتقد أنك من النوع الذي أحبه أيضًا." توقفت للحظة، "لكنني أعتقد أنني أعرف سبب تجنبي للرجال الذين يشبهون لاعبي كرة السلة هؤلاء"، قالت على مضض.

"والدك؟" سأل آندي بهدوء. بدأت سارة في البكاء بهدوء، ولم تستطع سوى هز رأسها. احتضنها آندي وتركها تبكي. وبعد فترة، تحدثت.

"حبيبتي، ماذا يمكنني أن أفعل؟ لا أريده أن يستأجر مساحة في رأسي بهذه الطريقة. أنا سعيدة. لدي رجل رائع، وسأكون زوجته. لا أريد أن أبدو مبتذلة، لكنني وجدت توأم روحي اللعين! ماذا حدث؟" قالت وهي غاضبة تمامًا.

فكر آندي لبضع دقائق، ثم بدأ يغني لها:

انا اعرف فتاة

إنها تضع اللون داخل عالمي

لكنها مثل المتاهة تماما

حيث تتغير جميع الجدران باستمرار

وقد فعلت كل ما بوسعي

لأقف على خطواتها وقلبي بين يدي

الآن بدأت أرى

ربما لا علاقة لهذا الأمر بي

أيها الآباء، كونوا طيبين مع بناتكم

البنات سوف يحبونك كما تحبين

تصبح الفتيات عاشقات يتحولن إلى أمهات

لذلك يجب على الأمهات أن يكنّ لطيفات مع بناتهن أيضًا

عندما انتهى آندي، قبلته برفق. "شكرًا لك يا حبيبي."

"هل سبق لك أن تحدثت إلى أي شخص عن علاقتك بوالدك؟ أعني كمستشار أو معالج؟" سأل آندي.

"لا، ولكن ربما ينبغي لي أن أفعل ذلك."

"حسنًا، أعلم أننا ربما نحتاج أيضًا إلى بعض الاستشارات الزوجية قبل الزواج. أعتقد أننا نسير على ما يرام في ترتيب أمورنا، لكن وجود مجموعة أخرى من الأذان لن يضر"، اعترف. "أعلم أن الطبيب النفسي في البحرية كان مفيدًا. لم أكن أعتقد ذلك في ذلك الوقت، لكن مع انقشاع الضباب، أدركت قيمة الأمر".

كان هناك صمت لعدة دقائق أخرى. ثم تحدث آندي،

"هل ستغضبين إذا اتصلت بوالدك؟ فقط لكي أوضح الأمر، لم أفعل ذلك، لكنني أعلم أن والدتك لديها رقم هاتفه"، سأل بهدوء.

"ماذا كنت ستقول له؟" رفعت رأسها وهي تسأل هذا.

"أريد أن أشكره" قال آندي بهدوء.

جلست سارة في وضع مستقيم: "ماذا تريدين؟!" "يا حبيبتي، لا يمكنك أن تقصدي ذلك!"

جلس آندي أيضًا، ووضع يده على وجهها. شعر برعشة جسدها، وشعر بدمعة تتساقط على يده.

"هل يمكنني أن أخبرك بقصة؟" أومأت برأسها نعم.

"7 يناير 2019. ذلك اليوم الذي أصبت فيه. كنت قد عدت إلى المسرح لمدة 3 أيام بعد زفاف مايك وبريا. كنت أتحدث مع روميو، وكان دائمًا ما يمازحني ويقطعني. كنا في طريقنا إلى مهمة مدتها أسبوع. كان يروي لي بعض النكات الغبية، وانحنى على المقعد الخلفي لسيارة همفي ليمسك بكتفي ويهزهما. في ذلك الوقت انفجرت القنبلة. كان جسد روميو يحميني، باستثناء ذراعي اليسرى وجزء من الجانب الأيسر من رقبتي. لقد أنقذ حياتي بكونه أحمقًا،" توقف آندي، وبدأت الدموع في عينيه الآن.

"انضم روميو إلى الجيش بسبب قانون جي آي. التحقت ماريا ببرنامج تمريض، ولكن لم يكن هناك أي سبيل لتحمل تكاليفها. انضم إلى الجيش لإرسالها إلى الكلية. كان فخوراً بها للغاية. لقد عملت بجد، وكانت في صدارة فصلها عندما قُتل روميو. كان يتحدث عنها طوال الوقت. كلما تحدثنا عن الحياة بعد فيلق جي آي، كان يخبرني أنه لديه ممرضة سكر تنتظره. كان سيجلس ويسترخي. الجحيم، سارة. لم يكن لديه يوم سهل في حياته قط."

تنفس آندي بعمق. "الجزء الأسوأ في إصاباتي لم يكن جسديًا، بل كان نفسيًا. لقد نجوت، وقُتل روميو. لقد أنقذ حياتي، وخسر حياته. كان سيظل على قيد الحياة لو لم يكن كشافتي. كنت غارقًا تمامًا في الشعور بالذنب". كانت الدموع تتدفق بحرية الآن.

"ثم فجأة، اتصلت بي ماريا. شكرتني"، توقف آندي محاولاً الحفاظ على رباطة جأشه. "قالت إن روميو أحب أن يكون كشافي، وأن وجودنا معًا جعل وقته في الفيلق شيئًا سيقدره دائمًا. ضحكنا عندما أخبرتها أنه يتحدث عنها طوال الوقت. أخبرتني أنه يتحدث عني طوال الوقت. شكرتني، سارة. شكرتني لكوني صديقته. أخبرها أنه لم يتخيل أبدًا أن يكون له صديق غرينغو من بوسطن. ما اعتقدته كان فظيعًا، وخطئي، اعتبره شخص آخر نعمة".

"كانت تلك المكالمة الهاتفية بداية طريقي للعودة. لقد ساعدني الطبيب النفسي في البحرية، ولكن ما ساعدني أكثر من أي شيء آخر ـ باستثناء أنت وإيدن ـ كانت تلك المكالمة الهاتفية. لم أكن لأكون هنا لولاها". توقف آندي وأخذ رشفة من مشروب جاتوريد الذي تصنعه سارة. ثم أخذ نفسًا عميقًا، واستمر في الحديث.

"أعتقد أن أنتوني إيزلي يشعر بالذنب الشديد تجاهك. لقد شعر بالإثارة الجنسية أثناء رحلة برية على الساحل الشرقي، وعاشر راقصة جميلة تبلغ من العمر 19 عامًا من فريق نيويورك نيكس، وحملت منه. كلفته خياناته الجنسية زواجه، وأنت تذكير حي بذلك. لست متأكدًا مما إذا كنت سأعرف ماذا أقول لك إذا كنت في مكانه أيضًا."

"ولكن ماذا لو اتصل به شخص ما وأخبره أن ما اعتبره خطأً ملكيًا كان في الواقع أعظم شيء فعله على الإطلاق؟ سارة، أنت أكثر شخص رائع قابلته في حياتي. لولا خيانته، لما كنت مستلقية هنا معك - خطيبتي؛ المرأة التي أحبها كثيرًا لدرجة أنني لا أستطيع أن أرى بوضوح. في رأيي، أعظم شيء فعله على الإطلاق هو جعل والدتك حاملًا."

"أعلم أنه أساء إليك. وجزء من السبب الذي يجعلني أرغب في شكره هو أنني لا ألومه على التسبب لك ولأمك في الألم الذي تسبب فيه لك. ولكن بيلسيما، نحن بحاجة إلى التعامل مع هذا الأمر - أو على الأقل البدء في التعامل معه. إذا كان شكره على إنجاب المرأة التي ستصبح زوجتي هو وسيلة لفتح باب، فأنا أريد أن أفعل ذلك. ليس من أجله - بل من أجلك. سارة، سأفعل أي شيء من أجلك - حتى محاولة التحدث إلى والدك البيولوجي. آمل أن يكون هذا منطقيًا."

كانت تبكي بصوت خافت، ولم تقل شيئًا، بل انحنت إلى الأمام وقبلته.

"شكرًا لك يا حبيبتي. أحبك"، قالت وهي تضحك بصوت عالٍ. "في كل مرة أشك فيك، تثبت لي خطأي. مثل عندما كنت قلقة بشأن المشجعات في صفك، أو عندما سألت والدتك عن علاقتها بتومي. تثبت لي خطأي في كل مرة".

"سارة، كل ما أحاول أن أظهره لك هو أنني أحبك. لا توجد لوحة نتائج هنا. لا يوجد سوانا. فقط أنت وأنا ـ وفي النهاية أطفالنا. يا إلهي، أشك في نفسي كل يوم. لا يوجد سبب يمنعك من فعل الشيء نفسه"، قال بهدوء. "لكن عليك أن تعترفي بأن الأمر مع جينا وتومي كان مضحكًا للغاية".

"ليس الأمر مضحكا كما كان عندما أخبرتك عن كريستوفر الذي ربت على مؤخرة إيلين"، ردت.

"حسنًا، بما أن هذا لم يكن مضحكًا على الإطلاق، سأقول إنني فزت في هذه المباراة"، احتج.

لقد قبلوا مرة أخرى بشغف متزايد.

"هل نحن بخير؟ لن أتصل به على الإطلاق إذا كنت تفضلين ألا أفعل ذلك. يمكننا حتى أن نخبر والدتك بذلك إذا أردت"، سأل.

"نحن بخير"، قالت وهي تعانقه بقوة وتقبله مرة أخرى.

"اللعنة!" تمتم.

"حبيبتي، ما الأمر؟" سألت.

"هل تصدقين هذا؟" أشار آندي إلى فخذه. كان في كامل قواه. "سارة، أنا آسف حقًا."

"هممم، أنا لست كذلك. أنت تعلم أنه ليس لديك حصة، وليس لدي تدريب غدًا؟" قالت باستفزاز.



"هل تشعر بالرغبة في القيادة؟" سأل فجأة.

"رحلة بالسيارة؟ يا حبيبي، زوجتك تريد ممارسة الحب معك في سريرنا، وأنت تريد الذهاب في جولة بالسيارة؟" سألت بحماس.

"لا، أريد الذهاب إلى موقف السيارات. هناك فرق كبير. لم أمارس الجنس في شاحنتي من قبل، وأعلم أنك لم تفعل ذلك أيضًا. يوجد طريق وصول إلى الكابينة يؤدي إلى المحيط. هذا هو المكان الذي يتم فيه وضع القارب الشراعي كل عام. سنقود السيارة إلى حافة المحيط. يمكنك أن تكون صاخبًا كما تريد"، ابتسم. "هناك قمر مكتمل الليلة، يمكننا فتح فتحة السقف وإمالة مقعدك بينما تركبيني. يمكننا الذهاب لممارسة الحب، والعودة. أو يمكننا قضاء الليل في بيت القارب".

"أنا أحب ذلك. امنحني خمس دقائق لحزم حقيبتي حتى نتمكن من البقاء في بيت القوارب. ربما يكون من الأفضل أن نترك ملاحظة للآخرين أيضًا"، قالت بحماس. "أعتقد أنه من الأفضل أن نرتدي بعض الملابس للرحلة"، ضحكت.

وبينما كان آندي يرمي ملابسه في الحقيبة، أمسك هاتفه وأوقف تشغيل إعداد "عدم الإزعاج". وعلى الفور، رن هاتفه. كان لديه رسالتان نصيتان: واحدة من جلوريا آدامز، والأخرى من المدرب موزس. تجاهل هاتين الرسالتين لثانية واحدة وتحقق من تطبيق الطقس. عبس وفكر لثانية واحدة. وبينما كان يفكر، فتح الرسالة النصية من جون موزس: كانت صورة له ومارتي وهما يقفان على شرفة بيت القوارب مع المنزل الرئيسي في الخلفية. "يا إلهي"، فكر. "حسنًا، هذا كل شيء". وبينما كان يعالج هذا، قرأ رسالة جلوريا النصية، وتمتم، "لا بد أنك تمزح معي". نظرت إليه سارة، ولاحظت العبوس على وجهه، فسألته بهدوء، "حبيبي، ما الخطب؟"

فكر لثانية قبل أن يجيبها، "حسنًا، هناك ثلاثة أشياء لم يكن أي منا يعرفها عندما قررنا الذهاب إلى الحديقة. أولاً، كانت درجة الحرارة 52 درجة في الخارج وكان المطر ينهمر بغزارة". سارا إلى أبواب القاعة وألقيا نظرة. كان المطر ينهمر بغزارة.

"ثم أرسل لي المدرب موسى رسالة نصية ليشكرنا، أي أنت، على تعاملك الرائع مع مارتي الليلة. وأرفق معها صورة لهما من المكان الذي سيقيمان فيه الليلة." وأظهر الصورة لسارة. ضحكت وقالت: "سيقيمان في بيت القوارب." أومأ آندي برأسه.

"ثالثًا، طلب مني الدكتور آدمز الحضور غدًا صباحًا بصفتي طالبًا رياضيًا في كولتون من الساعة العاشرة حتى الظهر. إنهم يجرون مقابلات مع مرشحين لشغل مناصب إدارية شاغرة، وهايلي لارسون هي الطالبة الوحيدة الأخرى التي أعرفها والتي تشارك في المقابلات. أنا واحد من أربعة طلاب، ولا أعتقد أنني أعرف الطالبتين الأخريين. يجب أن أرتدي ملابس مناسبة". قال وهو في حالة من الإحباط الشديد. "بيلسيما، أنا آسف للغاية. لم يكن هذا ما كنا نفكر فيه". كان خيبة الأمل محفورة على وجهه. ابتسمت له.

"هممم"، قالت. "لقد نسيت التحدي الرابع. أنت في فصل حساب، لكن مهاراتي في الرياضيات ضعيفة للغاية"، قالت وهي تتجه نحوه. "لقد نسيت كيفية حل 34+35. بما أنك عبقري في الرياضيات، هل يمكنك أن تشرح لي ذلك - على سبيل المثال - في سريرنا؟" سألت بخجل.

قبلها بشغف. "لقد تأخر الوقت كثيرًا ـ أو ربما مبكرًا جدًا، آنسة جونز-إيزلي. ولكنني أعتقد أنه من الممكن توفير بعض الدروس الخصوصية التعويضية"، ابتسم. "ومع ذلك، فإنك ترتدين ملابس مبالغ فيها لمثل هذه الدروس الخصوصية. لدي قواعد لباس صارمة للغاية، كما تعلمين".

تراجعت للوراء عنه. "إذن، هذا القميص ذو الأزرار الذي أرتديه - هل يتوافق مع قواعد اللباس؟" سألت بابتسامة.

هز رأسه وقال "أنا آسف لأنه لا يفعل ذلك".

"حسنًا، هل يمكنك مساعدتي في التعامل مع الأزرار؟ يبدو أنها عالقة"، ابتسمت له.

"كمعلم ضميري، أعتبر أنه من واجبي أن أساعدك"، قال مبتسما.

تقدم آندي نحوها، وفتح أزرار قميصها ببطء. ثم تراجعت عنه مرة أخرى، وتركت القميص يسقط على الأرض. لم تكن ترتدي أي شيء تحت قميص آندي. ابتسمت له، بينما كان يقف هناك مذهولاً.

"هل أنت متأكد من أنك تلتزم بقواعد اللباس؟ أنت تبدو غير لائق بعض الشيء عندما ترتدي ملابسك"، قالت بإغراء.

"لقد انتهكت بالفعل قواعد اللباس الخاصة بي. هل تود أن ترد لي الجميل؟"

أومأت برأسها، وخلع قميصه أولاً. ثم فكت زر سرواله القصير، وبدأت في إنزال سحابه. أوقفها، وقال مازحًا: "سأفعل ذلك دون تردد، فلماذا لا تسمحين لي بذلك؟ أكره أن يعلق شيء ما في السحاب". ضحكت، وتركته يفك السحاب. دفعت سرواله القصير لأسفل، وخرج منه. أمسكت بعضوه الذكري وبدأت في إغرائه. تأوه في فمها. قال آندي: "أنت طالبة متلهفة للغاية، آنسة جونز إيزلي".

"مممم. ولكن هل يمكنني أن أقترح تغيير المكان؟ هذه هي المرة الثانية التي لا يُسمح فيها بدخول بيت القوارب. في المرة الأخيرة، قام رجل وسيم بانتهاك عذريتي في غرفة الاستحمام في هذا المبنى ذاته. أعتقد أنني بحاجة إلى بعض الأعمال التصحيحية هناك أيضًا. هل سيكون ذلك مقبولاً؟" قالت، متظاهرة بالخجل.

"بالتأكيد. من فضلك قم بقيادة الطريق"، قال، وكان صوته مليئًا بالحاجة والإثارة.

أمسكت بيده وقادته إلى غرفة الاستحمام. تركا الأضواء مطفأة، وأغلق آندي الباب، بينما سارت سارة إلى الحوض، ووضعت يديها عليهما، وحركت مؤخرتها نحوه باستفزاز. فرك آندي يديه معًا. "الآنسة جونز إيزلي أنت لست طالبة متحمسة فحسب، بل تمتلكين أيضًا أكثر الأصول المذهلة التي أعتقد أنني رأيتها على الإطلاق. قد تنتهي دروسك بسرعة كبيرة، أخشى ذلك."

ابتسمت له من فوق كتفها. "أوه، سأذهب بسرعة أيضًا. لقد قال لي معلمي أشياء مذهلة للغاية الليلة، وأنا مستعدة للقيام بعملي بسرعة كبيرة. في الواقع، نحتاج إلى البدء في أقرب وقت ممكن."

خطا آندي خطوة خلفها، وانزلق بقضيبه داخلها. "نعم،" هسّا كلاهما.

كان ينوي أن يأخذ وقته، لكنها بدأت في العودة إليه بلا مبالاة. قالت بحماس: "فقط انتظري يا حبيبتي. أنا بحاجة إلى هذا. أريد أن أظهر لرجلي مدى حبه لي".

وضع آندي يديه على وركيها، وتعجب من مدى جمال وقوة دفعها نحوه. أصبح تنفسهما متقطعًا، وصدرت سلسلة من الآهات من كليهما. عندما أدركت سارة أنهما قريبان، غيرت مسارها، وبدأت في هز رجولته. انحبس أنفاس آندي عندما فرغ سائله المنوي داخلها. لقد وصلت إلى ذروتها عندما شعرت به يفرغ سائله المنوي داخلها. مد آندي يده إلى الأمام وسحب برفق حلماتها الصلبة كالصخر، مما أدى إلى إطالة هزتها الجنسية اللذيذة. عندما انتهت، سحبها آندي إليه وقبلها بشغف. احتضنها بإحكام، واستمتع بدفء جسدها المذهل.

"اللعنة" تمتم أخيرا. ضحكت.

"هل أعجبك ذلك؟" سألت.

"لا توجد كلمات لوصف ذلك - أو مدى إعجابي به. سارة، أنت - أعني - اللعنة، أنت تتحدى الكلمات. أنت تفجرين عقلي يوميًا، بيلسيما. أنا فخور جدًا لأنك وافقت على الزواج مني. أنا أفهمك - لبقية حياتنا. أنا رجل مبارك، هذا كل ما يمكنني قوله،" قال، والعاطفة ترتفع في صوته.

قبلته وقالت: "لقد دللتني يا آندي. الآن، دعنا نذهب لنستحم سريعًا ونغسل. لديك أشياء يجب أن تقوم بها غدًا، ونحتاج إلى أن نوصلك إلى السرير ــ لتنام هذه المرة". ضحكت قائلة: "لن أسمح لرجلي أن يظهر في هيئة زومبي غدًا".

وبعد خمس دقائق، كانا متمددين على سريرهما، نائمين بسرعة.

___________________________________________

بعد أن ذهبا إلى الفراش للمرة الثانية، نام آندي ست ساعات تقريبًا، لكنها كانت ست ساعات متواصلة ومريحة. وبعد أن أمضى أول 24 عامًا من حياته نائمًا بمفرده، وجد أن وجود سارة في فراشهما كان بمثابة بلسم لروحه المتعبة. استيقظ وهو يشعر بتحسن أكثر مما توقع. أمسك بخزانة ملابسه لليوم. وفي ضوء أي تعليمات أخرى، كان آندي يعلم أن المتقدمين سوف يرتدون معطفًا وربطة عنق على الأقل، لذا فعل الشيء نفسه. كانت سترته البحرية القديمة من بروكس براذرز بمثابة هبة من ****، وكان سعيدًا لأنها أصبحت تناسبه مرة أخرى.

وبينما كان يربط ربطة عنقه، دخلت سارة إلى الحمام. كانت قد سحبت شعرها للخلف، وارتدت مرة أخرى قميصه الرسمي ذي الأزرار. انتهى من ربط ربطة عنقه، والتفت إليها وقال بحنان: "صباح الخير يا حبيبتي".

"صباح الخير يا حبيبي، تفضل"، أعطته قهوته ومشروب كليف بار. "لا يوجد لديك الوقت الكافي للذهاب إلى مطعم Dining Commons هذا الصباح. لا يمكنك أن تنام في منتصف هذه الاجتماعات. لقد أخبرتك أنني لن أسمح لك أبدًا بمغادرة المنزل وأنت في حالة من الشهوة أو الجوع. أخشى أن هذا هو أفضل ما يمكنني فعله هذا الصباح في مواجهة الجوع"، ضحكت.

"نظرًا لأنك قمت بعمل مثالي في الجبهة المثيرة الليلة الماضية، فهذا أمر مدروس للغاية. شكرًا لك على رعايتي"، قبلها.

"أنت تعتني بي طوال الوقت، آندي. كانت الليلة الماضية مجرد مثال آخر من بين مليون مثال آخر. لقد كان الأسبوعان الماضيان مذهلين، يا عزيزتي"، قالت.

"لم أوقظك، أليس كذلك؟" سألها.

"لا. يبدو أن المدرب موزس لديه اجتماع هذا الصباح أيضًا"، رفعت حاجبها. "أنا وجولييت نأخذ مارتي لتناول الإفطار في مطعم بالمدينة. آندي، مشاهدتها مع مارتي أمر مذهل. لديها موهبة حقيقية".

"أعتقد أن هذا هو أحد الأشياء التي جذبت دري إليها. كانت لديه أخت أكبر منه تعاني من إعاقة في النمو. أعلم أنه عندما رأى جولييت في العمل، وقع في حبها على الفور. تبدو مذهلة حقًا"، فكر آندي.

"حسنًا، إنها كذلك. أحب هذه الفتاة حتى الموت"، قبلته مرة أخرى. "شكرًا لك على صداقتك مع زوجات أعشقهن بشدة. أعلم أنك فعلت ذلك عمدًا"، ضحكت.

"كما قلت لك الليلة الماضية، أي شيء من أجلك، بيلسيما،" ابتسم.

"حبيبتي، متى عرفت ذلك؟" توقفت للحظة. "لقد قلت إن دري وقع في حبي على الفور. متى وقعت في حبي؟ على الأقل هذا ما كنت تعرفينه؟"

سار نحوها واحتضنها بين ذراعيه. "في الليلة الأولى، عندما كنا أنا وأنت فقط هنا في الحمامات. أتذكر أنني أخبرتك بشكل غامض بأنك واحدة من أجمل النساء اللواتي رأيتهن على الإطلاق. ولكنني كنت في حالة سُكر شديد"، ضحك. "ماذا عنك؟"

"في ذلك اليوم الأول عندما كنت أنا وإيدن نستعرض أنفسنا أمامك. لم تستسلم ولم تتدخل في شؤوننا بشكل كامل ـ باستثناء مرة واحدة. لقد ضبطتك تتفحصني. وعندما ضبطتك، نظرت في عيني وابتسمت"، قالت مبتسمة. "يا حبيبتي، كان بإمكانك أن تطلبي مني الزواج في تلك اللحظة، وكنت لأوافق".

"حقًا؟"

"نعم سيدي. لطالما كان الرجال مهتمين بهذه الأشياء"، أشارت إلى ثدييها، "وهذا"، استدارت وأشارت إلى مؤخرتها، "ولكن ليس هذه الأشياء كثيرًا"، أشارت إلى عينيها. "عندما تنظر إلى فتاة في عينيها، فإن الأشياء الجيدة تميل إلى الحدوث".

"حسنًا، في هذه الحالة، حدث أفضل شيء. أحبك، بيلسيما"، قال.

"ممم. نعم، لقد كان كذلك"، ضحكت ثم عبست. "كما تعلم، لم أكن قط فتاة مرحة إلى هذا الحد حتى أتيت."

"هذا غير صحيح، لقد أخبرتني أمي أنك فتاة جذابة للغاية، وحيوية للغاية، ومضحكة للغاية. لقد شكرتني لأنني أعدت تلك الفتاة إليها"، قال آندي بفخر.

قبلته وقالت له: "عليك أن تتوقف عن قول الأشياء اللطيفة لي وإلا ستتأخر عن موعدك. اخرج من هنا قبل أن أخلع هذا القميص مرة أخرى".

ابتسم وقال "فقط لكي تعلمي، سأذهب تحت الاحتجاج." ذهب ليغادر، ثم توقف. "بما أن اليوم هو ذكرى مرور أسبوعين على علاقتنا، فقد أحضرت لك هديتين. في الحقيقة، كانتا هديتين لعيد ميلادي، لكنني أحاول احترام رغباتك. الآن، من فضلك لا تذعري، لكنهما شيئان يمكننا القيام بهما معًا ولا يتطلبان منا أن نكون عاريين. أحب قضاء الوقت معك، سارة - وما سيأتي اليوم هو مساعد لنا فقط على قضاء الوقت معًا - وليس بطريقة جنسية. يجب أن تأتي الرسالة الأولى قبل الظهر، وستحصلين على رسالة نصية عندما تصل الثانية." قبلها. "شكرًا لك مرة أخرى على الإفطار. لقد دللتني يا سيدة ديجروت."

______________________________________________________________

سار آندي إلى مبنى الإدارة، وصعد إلى الطابق الثاني. رأى هايلي تتحدث مع الطالبين الآخرين اللذين كانا يشاركان في عملية المقابلة. اقترب آندي منها ليقدم نفسه لها. عانق هايلي وقبلها على الخد. التفت إلى الطالبين الآخرين، "مرحبًا، أنا آندي ديجروت".

استدار الشاب، وجاء دور آندي ليصاب بالصدمة.

قال آندي ضاحكًا: "جاكوب جلاس، يا صديقي، آخر مرة رأيتك فيها..."

"آخر مرة رأيتني فيها يا كابتن، كنت في الصف الخامس ، وكنت تأخذ أختي إلى حفل الشتاء الرسمي في جروتون"، ابتسم. "هذا كل ما سمعناه في منزلنا لمدة شهر تقريبًا. لقد شعرت وكأنني عشت نفس التجربة من قبل مرة أخرى عندما سمعت عن وقتك في كولتون".

"لذا، من الواضح أنكما تعرفان بعضكما البعض"، قالت هايلي مبتسمة.

"نعم،" قال آندي. "كانت أخت جاكوب أوليفيا وأنا زملاء دراسة في جروتون. كانت رفيقتي في كل من حفلتي الصف الثامن وحفلات السنة الأولى. قضيت الكثير من الوقت في منزل جاكوب لعدة سنوات"، قال مبتسمًا.

"بالمناسبة، لا تزال أختي غاضبة من والديّ،" قاطعها جاكوب. "إنها في إيطاليا مع وزارة الخارجية. ووالداي في روما الآن لزيارتها."

لاحظت هايلي السحابة التي مرت فوق وجه آندي، لكنها ابتسمت للطريقة التي انتقل بها إلى العضو الرابع في المجموعة.

قالت هايلي: "آندي، هذه مولي بيرد، هي قائدة طاقم التجديف. في الحقيقة، هي قائدة القارب رقم 8 الذي أصبحت سارة الآن جزءًا منه".

لقد فوجئ بأن مولي عانقته وقبلته على خده. "كما قال جاكوب، لقد سمعت عنك. لا يمكن لسارة أن لا تتحدث عنك ـ طوال الوقت. إنها تبتسم دائمًا، حتى عندما تكون في أفضل حالاتها. كنا جميعًا نعلم أنها فتاة قوية ورياضية رائعة. لم نكن نعلم أنها ـ حسنًا، أعتقد ـ لطيفة للغاية. إنها رائعة، أندي".

"شكرًا لك، وأنا أتفق معك تمامًا"، قال آندي مبتسمًا.

في تلك اللحظة، انفتح باب غرفة الاجتماعات، ودعتهم جلوريا آدامز للدخول. وعندما دخلوا، ابتسم آندي عندما رأى القاضي يقف بجانب الدكتور أوليفر. تبادلت هايلي نظرة واعية معه، وذهبت لتحية الرجل العجوز بحرارة. فاجأ جاكوب جلاس هايلي بتحية القاضي بحرارة، وقال بمرح: "أهلاً جدي رالف".

"مرحباً جاكوب، من الجيد رؤيتك"، ابتسم القاضي.

جلس آندي على مقعد في زاوية الطاولة بجوار جده، وبجانب هايلي. مد جده يده وصافحه، وقال آندي بهدوء: "مرحباً يا جدي - أو هل يجب أن أقول، "دماغ؟"" ابتسم.

"مرحباً يا بني، تبدو في حالة جيدة هذا الصباح. كيف حال سارة؟" أجاب وهو يبتسم ابتسامة مماثلة.

"إنها رائعة. ستكون سعيدة بمعرفة أنك هنا"، همس آندي.

أومأ جاكوب جلاس برأسه للقاضي، وابتسم آندي عندما رد جده على هذه الإشارة اللطيفة. كان من المفترض أن يكون طالب آخر جزءًا من اللجنة، لكن أحد الرياضيين الذكور في الطاقم يدعى جوستاف ماكليود كان في النرويج في إجازة عائلية. وكان جاكوب هو البديل له في اللحظة الأخيرة. وشم آندي رائحة بعض الأطعمة المنزلية.

"سيداتي وسادتي، أشكركم على المشاركة في عملية المقابلة هذه"، بدأ الدكتور أوليفر. "كما تعلمون، تقوم كولتون بتعيين مدير رياضي جديد، ونائب رئيس جديد للشمول والتنوع. نحتاج إلى أن تعلموا شيئين أثناء حديثنا مع المرشحين: أولاً، كلاهما موصى بهما بشدة من أشخاص نثق بهم. سيكونان، إذا أمكنني أن أكون صريحًا جدًا، ترقية كبيرة للكلية. ثانيًا، تحتاجون أيضًا إلى معرفة أن هذين الرجلين يمثلان تحولًا كبيرًا في مسار المؤسسة. لم نكن سعداء بالاتجاه الذي كان يسلكه أي من المجالين سابقًا. لن يستمر هذان الرجلان في الوضع الراهن".

"الآن، في إفصاح كامل، يعرف السيد ديجروت كلا المرشحين. في الواقع، أدرجه كل منهما كمرجع. يعرف جاكوب أحد المرشحين أيضًا. وعلى نفس المنوال، اسمحوا لي أن أقدم مولي للسيد رالف كارلسون. السيد كارلسون صديق موثوق للكلية. كان رئيس مجلس الأمناء عندما طُلب من الرئيس هوارد الاستقالة قبل 5 سنوات. إنه "المصلح" المقيم لدينا، وهو أيضًا يعرف كلا المرشحين. وهو أيضًا جد أندرو لأمه."

أومأ القاضي برأسه للطلاب. كان يتمتع بصفات ستيف ماكوين الرائعة. كان هذا هو بيئته، وابتسم آندي عند التفكير في ذلك. لم يسبق له أن رأى جده في بيئته.

"حسنًا، بما أن هذا الأمر خارج عن نطاق السيطرة"، استدار إلى المساعدة الإدارية للدكتور آدمز، "مارسي، أرجوك أدخلي الدكتور موسى إلى الداخل". عند سماع الاسم، نظر جاكوب إلى آندي بدهشة وفرح. عندما دخل جون موسى الغرفة، وقف كل من آندي وجاكوب غريزيًا. رفع الشاب ذراعيه فوق رأسه، وصاح، "نعم!" سمع آندي جده يضحك، ورأى الابتسامة على وجه الدكتور آدمز.

"شكرًا لكم أيها الرجال، يمكنكم الجلوس"، قال جون موزس. ثم توجه إلى هايلي وقدم نفسه لها، "آنسة لارسون، أنا جون موزس. يسعدني أن أقابلك. سمعت أنك من أفضل المهاجمين في الخارج. إذا كنت على استعداد للجلوس بجانب هذا الرجل"، أشار إلى آندي، "أنت أيضًا لست خائفًا من خوض أي مغامرة"، ثم ابتسم.

"دكتور موسى، يسعدني أن أقابلك أيضًا. أعرف ثلاثة رجال من جروتون، وكلهم رجال طيبون"، قالت هايلي. أومأ لها برأسه وتحرك إلى أسفل الطاولة.

"سيدة بيرد، لدى مدرسة بوسطن الإعدادية برنامج تجديف رائع. وتشير الشائعات إلى أن أول قارب تجديف في كولتون سيكون سيئًا للغاية هذا العام. هل هذا صحيح؟"

"نعم سيدي،" قالت، مصدومة من أنه يعرف اسمها ورياضتها، ناهيك عن أي شيء عن طاقمها.

"حسنًا، بصفتي القبطان، تأكدي من إنجاز الأمر. هل توافقين؟" قال هذا بلطف، ولكن بجو جعلها تعلم أنها لا تريد أن تخذليه.

"نعم سيدي. شكرًا لك - ومن الرائع أن أقابلك. أتفق مع هايلي، إن رجال جروتون رائعون حقًا"، قالت.

"شكرًا لك على قول ذلك. أنا أعرف عائلاتهم الثلاثة، لذا إذا لم يكن الأمر كذلك - حسنًا، دعنا نقول فقط أنه سيكون هناك ما نحب أن نسميه "محادثة الكبار"،" ابتسم، وجلس. طلب منه الدكتور أوليفر أن يعرض رؤيته لألعاب القوى في كلية كولتون. أومأ برأسه، وتنحنح. لقد رآه آندي يفعل ذلك مرات لا تحصى في العقد الذي عرفه فيه. كان يعلم أن أي شيء سيأتي بعد ذلك سيكون واضحًا وموجزًا ومنطقيًا. نظر إلى جده وابتسم.

خلال الدقائق الخمس والثلاثين التالية، كان جون موزس هو المسيطر على الغرفة. فقد عرض رؤية لألعاب القوى في كولتون وجدها جميع الحاضرين مقنعة للغاية. وفي لحظة ما، بعد أن استخدم عبارة "الدافع إلى التميز، والتركيز على الآخرين"، نظرت جلوريا آدامز إلى آندي وابتسمت. أومأ آندي لها برأسه. كان جيك وآندي يعرفان ما كان جون موزس يتحدث عنه، لذا عندما انتهى وطلب طرح الأسئلة، سمحا لهايلي ومولي بطرح نصيب الأسد. ومع ذلك، طرح آندي السؤال الأول، فقال بلطف: "دكتور موزس، من فضلك أخبرنا عن ابنك مارتي".

كانت ابتسامة عريضة ترتسم على وجه غلوريا آدامز، وكذلك جدها. وإذا كان هناك أي شك في الغرفة، فإن الاستماع إلى جون موزس وهو يتحدث عن مارتي من شأنه أن يحسم الأمر. وبحلول الوقت الذي انتهى فيه، لم يكن هناك أي شك. تحدث جون عن وفاة زوجته بسرطان الثدي، وكيف أدى وفاتها إلى تقريبه من ابنه. وتحدث عن الأسرة، سواء البيولوجية أو أسرته في جروتون، التي وقفت إلى جانبهما. كان هذا الرجل يتمتع بعمق وشخصية واضحة. كان قائدًا - وليس فقط من النوع الذي يصرخ في الناس. لقد قاد بالقدوة، وكانت قيادته خادمة من أعلى درجة. حصلت الفتيات على إجابات لأسئلة محددة حول ألعاب القوى النسائية، وكن يبتسمن من الأذن إلى الأذن بحلول الوقت الذي انتهى فيه.

بعد انتهاء المقابلة، ذهبت السيدتان وعانقتا المدرب موزس. لقد فهم ما تعنيه هذه الكلمات، واستجاب لها بشكل مناسب. تحدثت مولي أولاً، "دكتور موزس، هناك أمر واحد نحتاج إلى تصحيحه. نحن بحاجة إلى المزيد من الرجال من جروتون هنا. في الوقت الحالي، يوجد ثلاثة فقط. تم استبعاد أحدهم من السوق قبل أن نعرف حتى أنه هنا. والآخر محجوز حاليًا. وهذا يعني أن بقيتنا نتقاتل على أحد خريجي جروتون. بالنيابة عن النساء في الحرم الجامعي، نحتاج منك أن تفعل أفضل من ذلك"، ابتسمت.

ضحك جون موزس وقال: "حسنًا، هؤلاء الثلاثة مثاليون. لست متأكدًا من أن المزيد منهم سيكون الحل، لكنني أعتقد أننا بحاجة إلى المزيد من الرجال والنساء من جروتون في كولتون، هذا أمر مؤكد. الآن، إذا سمحت لي، فقد تركت مارتي في أيدٍ أمينة، لكنني بحاجة إلى التحقق منه".



في تلك اللحظة، كانت سارة وجولييت بروكارد ومارتي في الرواق بالخارج. وعندما رأى والده، أضاء وجهه وذهب واحتضنه. ثم سأل، "أين درو؟ قالت جولييت وسارة إن درو كان معك". كان آندي يتحدث مع هايلي وجاكوب، ولكن عند ذكر اسمه، اعتذر وخرج إلى الرواق.

"درو!" صاح مارتي. "رقم 51! أنت هنا. قالت سارة وجولييت أنك كنت هنا مع والدي. هل كان يعلم فصلك؟" جاء وعانق آندي.

"هل تعلم يا صديقي؟ لقد كان يقوم بتدريس فصل دراسي هناك - ويقيم عيادة - في نفس الوقت. شكرًا لك على السماح له بالتدريس هذا الصباح"، قال آندي مبتسمًا بجنون.

"لا بأس، لقد سمح لي هذا بالخروج مع جولييت وسارة"، انحنى نحو آندي، وهمس في أذنه وكأنه يتخيل الأمر. "لقد طلبت من سارة أن تكون صديقتي، لكنها أظهرت لي خاتمها. لقد أخبرتني أنك ستتزوج. أنا آسف يا درو. لم أكن أعلم أنها صديقتك".

"لا بأس يا صديقي. إنها جميلة حقًا، أليس كذلك؟" سأل آندي وهو يهز رأسه في اتجاه سارة. "إنها أيضًا لطيفة حقًا. ومرحبًا"، همس آندي لمارتي، "نحن ندعوك أنت ووالدك إلى حفل الزفاف. هل تعتقد أنك تستطيع إقناعه بالحضور؟"

وافق مارتي، وأعطى آندي خُمسة عالية.

التفت آندي إلى سارة وعانقها وقبلها. وقالت: "فقط لكي تعرفي، ربما يرسل لك زملائي في السكن بعض مقاطع الفيديو الخاصة بي من هذا الصباح. يبدو أنني كنت أغني وأرقص بصوت مرتفع بعض الشيء في الحمام أثناء ارتدائي ملابسي هذا الصباح. كانوا ينظرون إلي وكأنني من كوكب المريخ، أو شيء من هذا القبيل. دعيني أقول، "سارة من ذا بلوك" عادت للتو من الموت للتعامل مع تلك العجول"، ضحكت. "وشكرًا لك على الورود".

"أنا سعيد لأنك أحببتهم"، توقف للحظة. "إذا سئمت منهم يومًا ما، من فضلك أخبرني".

انحنت للأمام وقبلت أنفه، "أنا متأكدة تمامًا من أن هذا لن يحدث أبدًا. وللعلم لم أكن الوحيدة التي استمعت إلى بعض أغاني آري هذا الصباح"، ضحكت. "جرايسي متحمسة جدًا. لقد وصلت هديتك الأولى أيضًا، لكنني أنتظر أن تكون هناك قبل أن أفتحها". قبلته مرة أخرى، "شكرًا لك يا حبيبي. أنت حقًا لطيف ومدروس".

"هل يمكنك البقاء هنا لدقيقة أو دقيقتين أخريين؟" قال آندي وهو مشتت الذهن. "أعتقد أنني أعرف المرشح التالي الذي سنجري معه المقابلة. إذا كان هو من أعتقد أنه هو، فأنا أريد حقًا أن أقدمك إليه قبل أن ينضم إلى بينكي وبرين"، مازحًا.

"هل هو صديقك؟" سألت سارة.

"لا أعرف كيف أصف علاقتنا"، هكذا قال آندي. "كان قائد كتيبة التدريب الخاصة بي في معسكر جايجر، بولاية نورث كارولينا، حيث كنت أتدرب على القنص. ثم خضعت لتدريب استطلاعي في معسكر بندلتون، ثم حصلت على رتبة عريف، ثم توجهت إلى العراق في أول جولة لي. ثم جاء تدريب القناصة بعد ذلك. العقيد تايلور رجل طيب. كان قائدًا جيدًا للغاية. لقد ساعدني أنا وروميو على التعود على بعضنا البعض، وأجبرنا حقًا على أن نصبح فريقًا جيدًا"، هكذا ضحك آندي. "في البداية، لم يستطع أي منا فهم كلمة واحدة مما قاله الآخر. كان كل منا يتحدث "لهجة إقليمية" كان من الصعب على الآخر فهمها".

"لماذا يجري المقابلة هنا؟" سألت سارة.

"يُنظر إليه ليحل محل ناتالي جيلبرت. لقد أوصيت به لجدي والدكتور آدمز"، توقف للحظة. "سيكون هذا إما رائعًا، أو حريقًا هائلاً في مكب نفايات ملفوفًا بحطام قطار. لا أستطيع أن أقرر أيهما".

قالت سارة مطمئنة: "إذا كان سيلتقي بالطلاب، فأنا أتوقع أن بينكي وبراين قد فحصاه بالفعل، يا عزيزتي. سيكون هذا جيدًا". وضع آندي وسارة خططًا مع جولييت والمدرب موزس ومارتي لتناول الغداء، وكان آندي على وشك العودة إلى الداخل عندما دار إريك تايلور حول الزاوية. رأى آندي وابتسم.

"رقيب ديجروت"، صاح. "يا إلهي، من الرائع أن أرى وجهك القبيح!"

احتضن الرجلان بعضهما البعض، وسأل كل منهما عن أحوال الآخر.

"سيدي العقيد، هناك شخص أريدك حقًا أن تقابله. هذا هو خطيبي، سارة جونز إيزلي. سارة، هذا هو إريك تايلور"، قال آندي.

لقد تصافحا. "يا آنسة، حتى بعين واحدة أستطيع أن أرى أنك أفضل بكثير من هذا الرجل البحري الوسيم. إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك. تهانينا لكما."

"شكرًا لك. لقد أخبرني آندي قليلاً عن وقته في السلك. آمل أن ينجح الأمر حتى تتمكن من إخباري بالمزيد"، قالت سارة بلطف.

ظهرت على وجهي آندي والعقيد تايلور نظرة غريبة. وأخيرًا، تحدث الرجل الأكبر سنًا، "حسنًا، إذا لم يخبرك كثيرًا، فذلك لأننا نعلم أن قصص الحرب المملة مملة فقط. علاوة على ذلك، لم أعمل مع آندي سوى لمدة 18 شهرًا تقريبًا. هناك الكثير من وقته الذي قرأت عنه فقط في ملفه الشخصي. الآن - إذا تمكنت من الحصول على ذلك،" قال.

قاطعه آندي قائلاً: "اسمع، ربما نحتاج إلى الدخول". ثم قبّل سارة. "سأراك في قاعة الطعام؟" أومأت برأسها وعانقته واستدارت لتذهب. توقفت فجأة واستدارت لتواجهه.

"يا حبيبتي، مهما حاولتِ القيام به فلن ينجح. سنتحدث عن هذا الأمر. هل نفهم بعضنا البعض؟"

ابتسم وقال "نعم، نحن نفعل ذلك. أنا آسف. سأخبرك على مضض بكل ما تريد معرفته".

عادت وعانقته وقالت: "هذا أفضل كثيرًا. لا تحاول ذلك مرة أخرى، أندرو ديفيد. الآن، أدخل مؤخرتك الجميلة إلى تلك الغرفة. لدي هدايا عيد ميلاد من خطيبي أنتظر فتحها. أنهِ هذا الاجتماع حتى نتمكن من الخروج معًا". قبلته وابتعدت، ومنحته مرة أخرى بعض التمايل الإضافي. ابتسم آندي.

"تهانينا، إنها سيدة رائعة"، قال العقيد تايلور مبتسمًا لآندي. "لقد أذهلتني تمامًا".

"نعم، إنها كذلك"، قال آندي. "إنها أفضل شيء حدث لي على الإطلاق".

فكر إريك تايلور في آندي بعناية. "هل تود أن تخبرني بالحادثة مع المهاجمين الثلاثة؟ من غير اللائق ترك المقاتلين الأعداء على قيد الحياة. اعتقدت أننا دربناكم بشكل أفضل من ذلك."

"لقد فعلت ذلك يا سيدي. كما علمتني أيضًا التفكير في المواقف بشكل تكتيكي. هؤلاء الثلاثة لم يكونوا مقاتلين أعداء. لقد كانوا أغبياء مخمورين يحتاجون إلى تلقينهم درسًا. ولكن، إذا كنت صادقًا، كنت أريد قتلهم. لقد هددوا سارة وأصدقائها. ليس تحت إشرافي يا عقيد"، قال آندي ببرود.

ابتسم له إيريك تايلور ابتسامة عريضة. "لقد أصبح الدكتور تايلور الآن، وأود لو تناديني إيريك. أنا سعيد لأنك تستطيع إيقاف تشغيله، آندي. بعض الرجال لا يستطيعون ذلك. أتفق مع تقييمك للموقف. لقد أخرجت القمامة بقدر مقبول من القوة. أتمنى لو كنت قد رأيتها."

قالت جلوريا آدامز بمرح: "أيها السادة؟ أكره أن أفسد اجتماعًا، لكن حان وقت البدء". وضع آندي ذراعه حول قائده السابق ودخل غرفة الاجتماعات. وبينما كان يدخل، رن هاتفه. كانت رسالة نصية من إيدن. همس للدكتور آدامز واعتذر.

ماذا فعلت لصديقتي العزيزة؟ من هذا الشخص السعيد؟

كان هناك مقطع فيديو مرفق. خطا عبر القاعة إلى فصل دراسي فارغ، وشغل الفيديو. بدأ خارج باب الحمام. كان بإمكانك سماع سارة بوضوح وهي تغني أغنية أريانا غراندي "Into You". فتح الباب، وكانت سارة ترقص وتغني أمام المرآة. كانت تضع سماعات الأذن الخاصة بها، ولم تنتبه إلى زميلاتها في الغرفة يلتقطن هذه اللحظة للأجيال القادمة. ابتسم آندي. كانت نظرة الفرح على وجهها واضحة. كان لديها صوت جيد، وكانت راقصة رائعة. ضحك، ثم شغل الفيديو مرة أخرى.

_____________________________________________

كان إريك تايلور مقابلة مثيرة للإعجاب بنفس القدر، ولكنها مختلفة تمامًا عن مقابلة جون موزس. تحدث إريك عن التنوع والشمول كما لو كانا ليسا غاية في حد ذاتهما. لم يكن هذا جديدًا على خريجي جروتون، لكنه كان مختلفًا تمامًا عن النغمة التي غرستها مولي وهايلي في رؤوسهم أثناء وجودهما في كولتون. هنا تدخل القاضي. طرح بمهارة أسئلة ظرفية سلطت الضوء بوضوح على الاختلاف في الاتجاه الذي تم اقتراحه. بحلول نهاية مقابلته، أدرك الطلاب الأربعة أن التنوع والشمول سيخدمان رؤية الكلية وهدفها. لقد كانوا خدامًا للمهمة، وليسوا سادة. كان هذا جديدًا، ولكن بالتأكيد موضع ترحيب. سيستغرق الأمر بعض الوقت للتعود، وسيتعين إعادة تدريب هيئة الطلاب العائدين. من حسن الحظ أن ضابطًا من مشاة البحرية قد يكون موجودًا للتعامل مع التدريب.

____________________________________________________________

وعندما انتهى الاجتماع، التفت آندي إلى جده والرئيس وعميد الكلية وسأله إن كان بوسعه التحدث إليهم على انفراد. فوافقوا، وبمجرد أن خلت الغرفة، تحدث آندي إليهم.

"اسمع، أعتقد أن هذين الرجلين سيفعلان الكثير من الخير لكولتون، لكنني أريدك أن تفهم شيئًا. إذا تركتهما بلا عقاب كما فعلت معي في جلسة الاستماع التأديبية، فسوف نواجه مشكلة. وستكون مشكلة شخصية"، قال آندي ببرود.

"أندرو، أرجو أن توضح لي ما تعنيه عندما تقول إنك تعرضت للإهمال؟" سأل جده بلطف. "لم أكن هناك، ولدي فقط روايات من مصادر ثانوية. أود بشدة أن أسمع وجهة نظرك". أومأ الآخران برأسيهما.

"لقد وضعني اثنان منكما بين المطرقة والسندان، بسبب ذكائهما الضعيف. ولست الوحيد الذي يعتقد ذلك. أظن أن أختي الكبرى أخذت منكما قطعة من مؤخرتيكما"، توقف للحظة. "أنا أفهم أن تكون شخصًا يمكن التضحية به. لقد عشت هذه التجربة لمدة ست سنوات. أنا أفهم ذلك حقًا. لقد وضعتني هناك لأداء مهمة. لقد قمت بهذه المهمة".

"لكن ما هو غير مقبول هو أن يتنحى الناس عن مناصبهم"، كما أشار إلى غلوريا، "وأن يجلس آخرون هناك"، كما أشار إلى الرئيس أوليفر، "بينما يصفني مجنون ملعون بالقاتل الجماعي. كانت أختي هي الوحيدة التي نهضت للدفاع عني. الوحيدة. الوحيدة. أنا فقط أخبرك الآن، إذا أحضرت هذين الرجلين إلى هنا لتغيير مسار هذه السفينة، ثم تركتهما واقفين بمفردهما عندما تتوقف الموسيقى - فسوف نواجه مشكلة".

قال الدكتور أوليفر بتوتر: "أندرو، لقد طردنا الدكتور جيلبرت على الفور ـ إذا كنت تتذكر ذلك". نادرًا ما تتعامل القيادات الأكاديمية مع هذا النوع من المواجهة.

"نعم، لقد فعلت ذلك. ولكن فقط بعد أن أوضحت أختي أنه ليس لديك خيار آخر"، قال آندي. "أنت وأنا نعلم أن هذه حقيقة". توقف، وأخذ نفسًا عميقًا، واستمر. "إنهما اثنان من أكثر الرجال شجاعة الذين أعرفهم. إذا لم تتمكنا من التغلب على العارضة ودعمهما بنفس الشجاعة، فافعلا لنا جميعًا معروفًا واستمرا في النظر. لا أقصد أي إهانة، ولكن إذا فعلت ما تقترحه، فسيكون هناك بعض الأشخاص الذين سيغضبون بشدة من ذلك. لقد أثبت جون موزس وإريك تايلور أنهما قادران على تحمل الضغوط، لكن من الأفضل ألا يكونا الوحيدين اللذين يقفان في المطبخ". كان جد آندي وحده هو الذي التقى بنظراته أثناء حديثه. كان الاثنان الآخران يفحصان أحذيتهما.

"إن حقيقة أن اثنين منكما لن ينظرا في عيني تخبرني بكل ما أحتاج إلى معرفته"، قال آندي. لم يكن غاضبًا بقدر ما كان محبطًا. لقد كان يتوقع الأفضل من جلوريا آدامز. "عليك أن تخبرهم. عليك أن تخبرهم أنه في مرحلة ما، ستتركهم يواجهون العواقب بمفردهم. قد يقبلون الوظيفة وقد لا يقبلونها ــ لكن يجب أن يكون لديك اللباقة لإخبارهم".

تحدث جد آندي بعد ذلك، "شكرًا لك يا بني. أعتقد أنك أوضحت وجهة نظرك. إذا سمحت لنا، أعتقد أن لدينا بعض الأمور التي يجب أن نتحدث عنها." ابتسم لآندي بلطف، وبدا عليه خيبة الأمل أيضًا.

استدار آندي وخرج من الباب.

______________________________________________________________

في منتصف الطريق سمع آندي اسمه. أراد الاستمرار في السير، كان يريد ذلك حقًا، لكنه كان مدينًا لإيدن وسارة بالاستدارة والتحدث إلى جلوريا. توقف، وأغلقت الأرض بسرعة لامرأة ترتدي حذاءً بكعب عالٍ.

قالت بغضب: "لقد كان هذا أداءً رائعًا. بعد أسبوعين في هذا الحرم الجامعي أصبحت خبيرًا في القيادة التعليمية؟ هذا أمر متكلف بعض الشيء، حتى بالنسبة لك".

تنفس آندي بعمق، والتقى بنظراتها الجليدية. "لقد أجريت محادثة رائعة مع إيدن الليلة الماضية. يوجد رجل هنا مهتم بها، لذا كانت تختبره. لقد أجرت محادثة صعبة معه لترى ما إذا كان سيقف على أرضه وينظر في عينيها. لحسن الحظ، كان أداء إيثان روس أفضل منك أو من الدكتور أوليفر. هل تعلم لماذا فعلت ابنتك ذلك؟ لأنك أخبرتها أن إجراء محادثة صعبة معي وجعلي أنظر في عينيك وأقف على أرضي كان جيدًا لروحك. ماذا إذن؟ ألا أستحق نفس المجاملة؟ لا يستحق رجلان طيبان أن يقف شخص ما نيابة عنهما ويقول "هراء؟" لقد سمعت حديثاً عن "التحول من جيد إلى عظيم" حول اختيار الأشخاص المناسبين في الحافلة. جون وإيريك من الأشخاص الجيدين للغاية. ولكن في الوقت الحالي، لست متأكداً من السائق والملاح. هل تريدين قيادة رجال مثل هذين الرجلين؟ ابتعدي عن الحانة اللعينة، جلوريا. الأمر لا يتعلق بالقيادة الأكاديمية؛ بل يتعلق بكونك إنساناً محترماً".

"أندي، هناك أشياء هنا لا تفهمها!"

"لذا، قف على أرضك، وانظر في عيني، وتحدث معي. اجعلني أفهم. أريد أن أفهم. جلوريا، لقد بذلت أنت وشون قصارى جهدكما من أجلي. كنت بحاجة إلى شخص ما، وكنتما هناك. لا أسئلة، فقط بام! كنتما هناك. سارة تحبكما بجنون. كلاكما يعني الكثير بالنسبة لها. لا أعرف ما الذي تخشاه أنت والدكتور أوليفر، لكن قفا. إذا لم تقفا في وجهي، فما الذي قد يجعلني أعتقد أنك ستقف عندما يتصل بك أحد المتبرعين أو أحد الوالدين أو أحد الخريجين الغاضبين لأنهم لا يحبون الاتجاه الجديد الذي تسلكه المدرسة؟" لم يرفع آندي صوته، لكنه كان في وضع ضابط صف قيادي. تحدث بحرية ووضوح وبشكل حاسم. بصفته ضابط صف، كان آندي يتمتع "بحضور قيادي". كان هذا واضحًا الآن.

انتظرها حتى تتكلم، لكنها كانت تتفحص حذائها مرة أخرى. استدار آندي ومشى مبتعدًا.

_______________________________________________

كان آندي بحاجة إلى المشي، كان بحاجة إلى التفكير. كان بحاجة إلى الذهاب إلى ميدان الرماية، والحصول على بعض العلاج بالرصاص عيار 50. جعلته الرماية يبطئ من سرعته. جعلته يتحكم في تنفسه، وأعطت جسده مساحة للتفكير. بينما كان يفكر في هذا، رن هاتفه. كان القاضي، وكانت رسالة نصية جماعية.

أريد التحدث معكم جميعًا. أرجو أن تلتقوا بي في The Commons بعد 10 دقائق.

غيّر آندي مساره، وتوجه إلى غرفته. استغرقت الرحلة القصيرة خمس دقائق. كان القاضي موجودًا بالفعل، وكان إيدن وكايل وسارة في طريقهم للخروج. نظروا إلى آندي بقلق، لذلك توقف وعانق كلًا منهم. همس لإيدن: "سأخبرك لاحقًا". ابتسم وهو يقول هذا: "لا بأس -- أعتقد ذلك".

قبلته على خده وقالت له: أنت رجل طيب يا ريكس.

"مرحباً يا بني"، قال القاضي بحرارة. تساءل آندي عما كان يحدث تحت شعره الرمادي، لكن الرجل كان يتمتع بوجه جامد لا تشوبه شائبة.

دخلت سارة وأليكس وجيسيكا معًا. عانقت سارة آندي وقبلته، وفعل آندي الشيء نفسه مع جيسيكا.

"دعونا نجلس، أليس كذلك؟" سأل القاضي بلطف.

أطلق نفسًا طويلاً، ثم بدأ. "هناك ثلاثة أشياء أريد أن تعرفوها جميعًا. أولاً، أندرو، أنا مدين لك باعتذار. لقد شعر جون موزس وإريك تايلور بالريبة عندما علموا بلقائك مع الشباب الثلاثة خارج هذا المبنى. أخبرني جون أن هذا ليس أسلوبك، وقال إريك إن هذا ليس ما تدربت على القيام به تكتيكيًا. أنا آسف يا بني. أنا آسف حقًا. أعلم أنك وسارة التقيتما بسبب كل هذا، لكننا استخدمناك بشكل سيء. كان بإمكاننا على الأقل أن نعطيك المزيد من المعلومات". توقف، وأومأ آندي له برأسه.

"ثانيًا، كنت على حق"، أومأ برأسه إلى آندي، "بشأن تركك في موقف محرج".

ثم التفت إلى الآخرين وقال: "لقد هاجم أندرو الدكتور أوليفر والدكتور آدامز وأنا هذا الصباح. لقد كان مهذبًا، ولكنه كان أيضًا واضحًا في ملاحظاته. لقد أثنى عليك كثيرًا، جيسيكا. يشعر درو بالقلق من أن الإدارة قد تمنح جون موزس وإريك تايلور نفس الدعم الذي تلقاه. وهو محق، بالمناسبة، في إبداء هذا القلق. إن وضع الأشخاص في مناصب المسؤولية وتوقع نتائج معينة أمر مختلف تمامًا. ومن ناحية أخرى، دعمهم أثناء قيامهم بذلك أمر مختلف تمامًا".

"يا بني، غرائزك في محلها تمامًا ــ ولكنها ليست الدافع. ليس الجبن، بل الشعور بالذنب هو ما دفعهم إلى فعل ما فعلوه". توقف قليلًا، "لا يمكن لهذا أن يخرج من هذه الغرفة أبدًا. كانت ناتالي جيلبرت عازمة على إخراجك من المدينة، درو. لقد أخبرت الرئيس أوليفر أنها لديها دليل على علاقة غرامية بينه وبين جلوريا آدامز. إذا لم تكن الشخص البديل في اللجنة، فسوف تذهب إلى زوجة جاي ومعها دليلها". شهقت سارة، وضغطت على يد آندي. بدأت الدموع تملأ عينيها.

"لقد تبين أنها لم تكن تمتلك أي دليل ـ ولكن ـ كانت هناك بالفعل علاقة غرامية. لن أطلعك على كل التفاصيل، ولكن فور وقوعها قبل ثلاث سنوات ذهبت غلوريا إلى شون واعترفت له بذلك. وقد توصلا إلى حل. أما جاي، على الرغم من أنني طلبت منه أن يفعل ذلك، فلم يخبر زوجته. وبعد الضربات التي وجهتها إليه أختك في جلسة التأديب، لم يكن أمام جاي خيار سوى أن يفعل ما فعله ويطرد تلك الساحرة. والآن يتعين عليه أن يواجه العواقب في المنزل، وهو ما أتصور أنه ليس تجربة ممتعة على الإطلاق".

"لقد أخجلتهم يا أندرو. لقد حاولنا منذ يوم الأحد ست طرق لإزالة هذا المفهوم ثقافيًا، لكنه لا يزال هنا. لقد دقنتهم على الحائط، ولم تكن حتى تعلم أنك تفعل ذلك. إن الاعتراف بالخطأ شيء: وشيء آخر أن تؤذي شخصًا آخر لأنك تغطي مؤخرتك. كان الأمر الأخير مستمرًا هذا الصباح. لقد أخبرتهما أن لديهما ما يقرب من 100 مليون دولار من الأسباب للتحدث إلى جيسيكا وأندرو في اليومين المقبلين، والاعتذار".

"ثالثًا، وأخيرًا. أنا فخور بكما بشكل لا يصدق." توقف قليلًا، وظهرت عليه علامات الانفعال، "جيسيكا، كان أخوك ليُطرد من المدينة على سكة حديدية، لكنك أوقفتِ ذلك. لقد أعطيت جاي أوليفر خيارين: طرد الهاربي، أو إعادة تسمية المدرسة بكلية ديجروت. لقد كان واضحًا جدًا بشأن خياراته. هذا محامٍ رائع حقًا، يا مستشار. لكنني أكثر سعادة بحقيقة أنك دافعت عن أخيك. أنا وجدتك ممتنان جدًا للحب الواضح الذي يكنه كل منكما للآخر، وأكثر من ذلك - أنكما تحبان بعضكما البعض، وتعتنيان ببعضكما البعض. جيس، لقد أدخلتِ السرور إلى قلب هذا الرجل العجوز."

"أندرو، لقد دافعت عن رجلين مهمين بالنسبة لك. هذا صديق جيد. أود أن أتصور أنني كنت من هذا النوع من الأصدقاء، لكنني الآن لست متأكدًا من ذلك"، ضحك. "إن الإخلاص الذي تظهرانه للأصدقاء والعائلة أمر رائع. وأنا أعلم أنكما تعرفان بالضبط ما أتحدث عنه"، أومأ برأسه إلى سارة وأليكس.

ابتسم وأخذ نفسًا عميقًا. "الآن، أليكس وجيسيكا، إذا سمحتما لي، هناك شيء أود التحدث عنه مع آندي وسارة، ثم سأتأخر عن الغداء مع مرشحينا الاثنين."

بدأت جيسيكا في البكاء، فجاءت واحتضنت جدها وأخيها. وظلت لفترة أطول مع سارة قبل أن يقودها أليكس برفق إلى خارج مجلس العموم.

أخرج القاضي مجلدًا سميكًا من حقيبته ووضعه على طاولة القهوة. "سارة، أعلم أن كل هذا كان بمثابة زوبعة. أعلم أنك سمعت أشياء عن آندي في تلك الجلسة اللعينة أتمنى لو لم تسمعيها أبدًا. أعلم أيضًا أن هذا يثير أسئلة لديك. لقد توصلت أنا وهانك إلى اتفاق قبل خمسين عامًا: سيجيب على أسئلة هيلين، وسأجيب على أسئلة جين حول حربنا. ليس لديك من يجيب على أسئلتك حول حرب آندي".

"هذه هدية من العم هانك. إنها نسخة منقحة من الجولات الأربع التي قام بها آندي في العراق وأفغانستان. لقد تم حذف الأسماء والأماكن، ولكن التقارير التي تلت المعارك لم يتم تحريرها. الآن، دعني أحذرك: لقد شاهدت الكثير من المعارك في فيتنام، وهناك أشياء في هذا المجلد حطمت قلبي من أجل آندي. لم يفعل شيئًا يخجل منه، لكنه وضع في بعض المواقف الصعبة للغاية. هناك أيضًا أشياء في المجلد كلفتني ليلتين من النوم. أود أن أقول أيضًا إنني تعلمت - أو على الأقل اعتقدت أنني تعلمت - ألا أضع خطيبك أبدًا في موقف لا يملك فيه خيارًا سوى كشف أسنانه. لقد ذكرني هذا الصباح أنني أستخف به على مسؤوليتي الخاصة"، توقف قليلاً وابتسم.



"أعتقد أن آندي كان صبورًا عندما يتعلق الأمر بالحديث عن وقته في السلك. هذا لحمايتك يا عزيزتي. إنه يحبك. لقد أذهلني أنا وهيلين من شدة حبه لك. لقد كان دائمًا عميلًا رائعًا، ولكن ليس عندما يتعلق الأمر بك. لديك حتى الساعة 5 مساءً من هذا المساء لتصفح المجلد إذا اخترت ذلك. أحتاج إلى إعادته إلى هانك."

"الآن، أنا حقًا بحاجة إلى الذهاب. بالمناسبة، أعتقد أن إيدن ستحتاجكما بشدة في اليومين القادمين. إذا كنت أعرف جلوريا، فسوف تخبرها هي وشون بما حدث. سيكون من الصعب تقبل ذلك." نهض وعانقهما، وحصل على قبلة من سارة. لقد شاهداه وهو يخرج من الغرفة عمدًا.

رن هاتف سارة. قرأت الرسالة النصية من جيسيكا وضحكت. "عزيزتي، جيسيكا تريد تناول الغداء معنا - ولكن ليس هنا. يبدو أن هناك مطعمًا صينيًا جيدًا على بعد نصف ساعة تقريبًا. هل أنت مستعدة للقيادة؟"

"ربما. هل يمكنك فتح هذا وقراءته في نصف ساعة؟" سأل بلا مبالاة.

توجهت نحوه وأمسكت وجهه بين يديها بحنان. "لا. ولن أفعل ذلك. هناك شيء واحد فقط في هذه الغرفة أريد فتحه الآن -- حسنًا، ربما شيئان أريد فتحهما"، ابتسمت له، "أريد أن أعرف ما الذي أحضره لي رجلي والذي يعتقد أنه يمكننا القيام به معًا".

"لذا، فأنت لا تريد أن تعرف ما يوجد بالداخل؟" سأل آندي مذهولاً.

"أريد أم أحتاج؟ أندي، هناك عالم من الاختلاف هنا. ما أحتاجه هو أنت - لبقية حياتنا. لست بحاجة إلى معرفة كل تفاصيل ما فعلته لمدة ست سنوات. ستخبرني بما أحتاج إلى معرفته - أعرف ذلك. لقد أريتني ذلك الليلة الماضية،" توقفت وفكرت لثانية. "سأخبرك بما يلي: التقط صورًا بهاتفك لكل ما تعتقد أنني قد أرغب في معرفته. عندما تعتقد أنني بحاجة إلى معرفة شيء ما، افتحه على هاتفك وسنقرأه - معًا. هل سيكون ذلك مناسبًا؟" ابتسمت له. كانت تعلم أنه أمضى صباحًا مثيرًا للاهتمام، وأن كونه خطيبًا محتاجًا لم يكن على رأس "قائمة المهام" الخاصة بها اليوم.

ابتسم لها، لكنها أدركت أن ذلك كان من أجل مصلحتها، وليس لأنه كان يشعر بذلك حقًا. عندما ابتسم لها حقًا، أضعف ذلك ركبتيها.

"يبدو أن هذا هو الحل الوسط المثالي."

توقف للحظة ثم تحدث إليها بجدية: "سارة، لا يمكنني إخفاء أي شيء عنك - كمبدأ عام. لن أسمح لنا بالسير في هذا الطريق. أنت وأنا نعلم أن جلوريا لم تستيقظ ذات يوم وتقرر أنها تفضل النوم مع جاي أوليفر بدلاً من زوجها. لقد وصلت هي وشون إلى هذا تدريجيًا. لا أعرف السبب أو كيف. يا إلهي، لست بحاجة إلى معرفة ذلك. لكنني رأيت ما يكفي لأعرف أن هذا يحدث". لقد كان غاضبًا. ظهر القلق والحب لها على وجهه.

قبلته قائلة: "مممم، ليس تحت إشرافنا. هذه ليست طريقتنا في التعامل مع أنفسنا". قبلته مرة أخرى، هذه المرة كانت مليئة بالحاجة والشوق.

"أندي، لقد فهمت الأمر. أنت لا تخفي عني أي شيء. أنت تحميني. أحبك لهذا السبب، وأنا أكثر من سعيد بعدم النظر إلى ما في هذا المجلد. سنتعامل مع مشاكلنا - وهي الآن ملكنا - وليست ملكك أو ملكي. نحن وملكنا."

"الآن، لقد سئمت من كل هذه الحرب، والدراما، والناس الذين يتصرفون بجنون، وأنت مضطرة إلى اتهامهم بذلك. لقد أحضر لي رجلي الوسيم المتفهم هدية. سأبدأ في التصرف مثل المغنية الشهيرة إذا لم أتمكن من فتحها. ثم أشعر بالجوع. كنت مشغولة للغاية بالحديث مع جولييت على الإفطار والضحك على مارتي لدرجة أنني لم أتناول الكثير من الطعام. أنت تعرفينني يا عزيزتي؛ أشعر بالجوع. يبدو تناول بعض الوجبات الصينية الجاهزة أمرًا رائعًا، وأنت تعلمين أنك ستخبرين هؤلاء الأشخاص بكل كلمة قلتها. بالإضافة إلى ذلك، أعرف أختك. إنها بحاجة إلى معالجة بعض هذا. هذه السيدة طيبة جدًا معي، وأنا أحبها كثيرًا -- لا توجد طريقة لأتركها معلقة."

ضحك آندي وقال: "حسنًا، فلنفتح هذا الصندوق".

بمساعدة إيدن في تحديد مقاس الحذاء، حصل آندي لسارة على زوج من أحذية الهوكي. صرخت عندما رأتهما وقبلته.

"لقد تطوع كل من جيك وأليكس لتعليمك كيفية التزلج. لست متأكدًا من أن تعليمي لك سيكون فكرة جيدة. بالإضافة إلى ذلك، فإنهما يتوقان للعمل مع رياضي من عيارك."

نظرت إليه متشككة وقالت ساخرة: "نعم، صحيح".

"سارة، أنت رياضية من النخبة. لقد بحثت عن درجاتك في الاختبارات لأرى أين هي على المستوى الوطني. أنت رياضية بنسبة واحد في المائة. أنتم الأربعة جميعًا في نطاق 90%. لقد أصابت والدتك ووالدك البيولوجي هذا الجزء تمامًا. في الواقع،" توقف وابتسم، "أود أن أزعم أنهم جعلوكم جميعًا مثاليين تمامًا."

"حسنًا، شكرًا لك. إنه أمر لطيف للغاية. وقد أرسلت لي المدربة شيا رسالة نصية لتخبرني أن هديتي الأخرى وصلت وأنها تنتظرني في بيت القوارب. هل تشعرين بالرغبة في المرور على بيت القوارب بعد أن نتناول الطعام؟ أنا حقًا على وشك أن أشعر بالجوع الشديد"، سألت.

"أود ذلك. أنا جائع بعض الشيء. هناك الكثير من الدراما"، قال آندي. "آندي لا يحب الدراما". ابتسم، وضحكت.

"حسنًا، لقد عاد رجلي. كنت سأمارس الجنس معك لو اضطررت إلى ذلك، لكن هذا أمر جيد"، قالت.

لقد نظر إليها بخيبة أمل مكتوبة في كل مكان على وجهه.

"لاحقًا يا صغيرتي. لا تقلقي. أنت تعلمين أنني سأعتني برجلتي"، قالت بخجل.

_________________________________________________

عندما ركبا السيارة مع أليكس وجيسيكا، تحدث أليكس أولاً: "أخي، لقد تحدثت أنا وجيسيكا. إنها عاطفية للغاية بشأن الحمل. أخبرتها أن هذا جميل وطبيعي. ومع ذلك، في استجوابها لك، قد تتجاوز الحدود. إذا فعلت ذلك، فيرجى السماح لي بتنبيهها إلى هذه الحقيقة. لقد وافقت على هذا. نحن نعلم أنك مررت بصباح صعب للغاية. ليس لدينا أي رغبة في إضافة المزيد إلى صعوباتك".

توقف قليلاً وقال: "أيضًا، أرسل المدرب موزس هذه الهدية لسارة". ثم أعاد الصندوق إلى سارة. فتحته سارة ووجدت قميص هوكي أحمر قرمزي اللون من جروتون. صرخت، ثم قلبته ورأت "دي جروتون" "51" على ظهره. صرخت مرة أخرى. "كان خائفًا من أن يكون درو قد أعطى جميع قمصانه للمدرسة لأغراض العرض. يبدو أن هناك حقيبة كاملة مخصصة لعظماء جروتون. إنهم يفسحون مساحة في مبنى الإدارة الرئيسي لعرض الصليب البحري الخاص بك أيضًا. مبروك يا أخي". نظر في مرآة الرؤية الخلفية وابتسم لآندي.

نظر آندي إلى أخته. لقد كانت صبورة للغاية، وكانت النظرة على وجهها تخبره بأنها على وشك الانفجار. "حسنًا، هكذا سارت الأمور في الاجتماع." أخبرهم، كلمة بكلمة، بأفضل ما يستطيع تذكره، بما قاله. قوبل بالصمت عندما انتهى من روايته. ثم فجأة، من مقعد الركاب، بدأت جيسيكا تضحك. كانت تضحك ضحكة عميقة ورنانة. أحب آندي هذا الأمر تمامًا في أخته. ضحكت بشدة حتى أن الدموع كانت تملأ عينيها.

"دروبي. ربما يكون هذا هو الشيء الأكثر روعة الذي سمعته على الإطلاق. لقد تركت اثنين من أذكى الأشخاص الذين أعرفهم، فضلاً عن أفضل عقل قانوني في نيو إنجلاند، بلا كلام. يا إلهي، أتمنى لو كنت هناك. أنا سعيد لأنك ستتولى إدارة ممتلكات الأسرة، لكنك ستكون محاميًا رائعًا."

"عفوا؟" قال آندي.

"لقد كشفت العمة جين الحقيقة. فعندما قدمنا 250 ألف دولار لفريق كولتون النسائي، أرادت الأختان التوأمتان بالطبع أن تقدما نفس المبلغ. لقد تحدثنا عن مصدر أموالهم. أخبرتني جين بكل شيء". ثم التفتت لتواجهه. "أنا سعيدة لأن ابنتنا سوف يكون لها عمها درو الذي يتولى إدارة الأمور المالية. هذا ليس من شأننا حقًا، على الرغم من أن مدير أليكس كان رائعًا. نحن نحب فقط أن نفعل ما نفعله، ولم نقلق حقًا بشأن الجانب المالي على المدى الطويل. إنه لمن دواعي سرورنا أن نعرف أنك ستتولى هذا الأمر نيابة عنا جميعًا"، قالت بحب.

"نحن متحمسون للغاية لهذا الأمر بقدر حماستنا لمعرفتنا أن عم وخال طفلنا سيعيشان في نفس الحي. لقد توصلنا إلى اتفاق شفهي مع عائلة هندرسون بشأن المنزل الذي يقع في الشارع المقابل لمنزل رالف وهيلين ـ وقد علمنا بذلك للتو هذا الصباح"، هكذا قالت وهي تبتسم.

صرخت سارة، وانحنت إلى الأمام لتحتضن أخت زوجها التي ستصبح قريبًا. ربت آندي على ظهر أليكس أثناء قيادته للسيارة. قال آندي: "هذه أخبار رائعة، سيكا. تحدثت أنا وسارة الليلة الماضية عن كيف بمجرد أن يتعلم أطفالنا عن علم الوراثة؛ سيكتشفون أنهم فازوا بالجائزة الكبرى. عندما تجمع ذلك مع النشأة بين العمات والأعمام وأبناء العمومة - فقد اعتقدنا أن هذه تبدو حياة جيدة جدًا".

"حسنًا، كما أخبرتك الآن ـ مليار مرة ـ تزوجا هذه الفتاة وارجعا إلى بوسطن. ربما يتعين علينا الانتظار بعض الوقت قبل أن تتخذ إيلين وكريستوفر هذه الخطوة، لكن لا بأس. أنا على استعداد للقيام برحلة عرضية إلى مدينة نيويورك لزيارة العائلة"، ابتسمت.

_______________________________________________

كان الطعام الصيني جيدًا بشكل مدهش. اتبع آندي نصيحة جدته وسجل ملاحظات في هاتفه حول ما تحبه سارة وما لا تحبه. حاولت أن تتطلع على مخزون المعلومات الخاص بها، لكنه احتفظ بمعلوماته سرية. قال مبتسمًا: "أقوم فقط بتدوين الملاحظات، بيلسيما. لا يوجد الكثير منها الآن، لكن لدينا بقية حياتنا لألحق بها".

في طريق العودة إلى المنزل، طلبت سارة من آندي أن يضع رأسه في حضنها ويحصل على بعض الراحة. فخلال فترة خدمته في سلاح مشاة البحرية، كان بوسعه أن ينام في أي مكان تقريبًا، وسرعان ما نام. وقبل أن يدرك ذلك، كانت توقظه برفق.

كانت السيارة واقفة خارج بيت القوارب. أمسك آندي بربطة عنقه وسترته البحرية، ودخل إلى المرآب، المكان الذي تُحفظ فيه القذائف. أرسلت جيسيكا رسالة نصية إلى المدرب شيا لإخبارهما بأنهما قريبان، والتقى مدرب مبتسم بأندي وسارة. قال شيا: "على بعد خطوات قليلة". دخلت سارة وصرخت. أحضر آندي لهما صدفة جمجمة مزدوجة. مقعدان، ومجدافان لكليهما. كان نموذجًا ترفيهيًا - لذا كانت القاعدة أوسع قليلاً من الصدفة التي تسابق بها فريقها. عانقت آندي وقبلته.

"لذا، اعتقدت أنه يمكننا التزلج في الشتاء، ثم التجديف بقية العام. سيتعين عليك أن تكون لطيفًا معي، لأنني لا أعرف شيئًا عن شينولا عندما يتعلق الأمر بأحد هذه القوارب. ساعدتني جريس في اختيارها. كما عرضت عليّ أن تعلمني كيفية التجديف. على ما يبدو، يمكنني أن أضعنا في الماء على عجل إذا لم أكن أعرف ما أفعله - وهو ما لا أعرفه بالتأكيد"، أوضح آندي. "لقد طلبت مجموعة ملحقات القارب للشاحنة. سنكون قادرين على أخذها إلى أي مكان نريده"، أوضح آندي.

"آندي، هذا مذهل! يا حبيبتي، لا ينبغي لك أن تفعلي ذلك. أعني أن هذه الأشياء باهظة الثمن للغاية. لن أسألك عن المبلغ، لكن كان بإمكانك أن تنفقي نفس المبلغ الذي أنفقته على شراء خاتم خطوبتي على القارب"، احتجت.

"ليس حتى قريبًا. جريس وكيل مثل كلاب الصيد عندما يتعلق الأمر بإيجاد قارب مستعمل جيد. لقد حصلنا تقريبًا على قارب خشبي عتيق، لكن صيانته كانت تقلقني. هذا القارب سهل الصيانة إلى حد كبير، ويؤكد لي المدرب شيا أنك تعرف ما تفعله في هذا الجانب"، قال مبتسمًا.

كانت المدربة شيا تقف خلفهم، ثم صفت حلقها، وأشارت إلى سارة، وارتسمت على وجهها نظرة متحمسة للغاية. ثم قبلت آندي وقالت، "انتظري هنا يا حبيبتي. سأعود في الحال".

عادت بعد بضع دقائق مرتدية ملابسها الجديدة من Colton Crew. كان آندي واقفًا هناك وفمه مفتوح.

"اللعنة،" تمتم أخيرا. "هذا يبدو مذهلا."

قالت: "انظر إلى السراويل القصيرة، كل منا يحمل رقمًا على الجانب، مثل رقم قميصنا". ثم التفتت إلى الجانب وكشفت عن الرقم 51.

"سارة، لا أعرف ماذا أقول"، قال آندي.

"حبيبتي، هناك المزيد. هل رأيتِ الشعار على الأكمام؟ إنه قناع هانتريس. هذا شعارها - يشبه إلى حد ما شعار وندر وومان." نظر آندي إلى الخطوط العريضة للقناع الأرجواني. كان مذهلاً على القميص الرمادي مع مخطط الألوان البرتقالي والبني. "كلنا نرتديه على الكم الأيسر. يبدو قناع جريس مذهلاً. بات جيرل كلاسيكي."

"وهذا هو أفضل جزء"، استدارت. كان اسم "دي جروت" مكتوبًا على لوحة الاسم. "أليست هذه المجموعة رائعة؟ تبدو مذهلة! سنأخذها معنا للتصوير الأسبوع المقبل. إنهم يريدون أن يفعلوا الشيء نفسه".

"بيلسيما، تبدين جميلة للغاية. ولكن من ناحية أخرى، أنت تجعلين قميص الهوكي يبدو مذهلاً"، قال آندي بتقدير.

"هناك شيء آخر، أغمض عينيك"، قالت.

لقد فعل ذلك وشعر بوجود حزمة ورقية توضع في يديه.

"حسنًا، افتحه يا آندي، وأرجوك أن تسرع يا صغيري!" صاحت.

كان في العبوة هودي يحمل شعار Colton Women's Crew على الجهة الأمامية. قالت بحماس: "حسنًا، انظر إلى الخلف". كان شعار DEGROAT على الظهر. وكان شعار Huntress على الكم الأيسر. ابتسم، وصرخت مرة أخرى. "حبيبتي، أليس رائعًا؟ إنه يبدو جيدًا جدًا. القميص هو نفسه باستثناء أنه يحمل شعار DeGroat '51' على الظهر!"

"شكرًا لك، سارة. هذا أمر لا يصدق. أخيرًا، حصلت على بعض الهدايا التذكارية من سارة. أشعر أن لعبة الهدايا التذكارية كانت من جانب واحد، خاصة وأنك رياضية أفضل"، قال بتواضع. "أنا سعيد لأن هذا تغير".

"وسارة، أن أراك واقفة هناك مع اسمنا الأخير على ظهر البطاقة،" توقف للحظة. "لا أعرف حتى كيف أصف شعوري عندما يحدث هذا."

عانقته وهمست في أذنه، "ممم. أعلم كيف يجعلني أشعر. فخورة، وشهوانية للغاية. سأركبك الليلة مرتديًا قميص جروتون الخاص بي. يا حبيبي، أنت تعاملني بشكل جيد للغاية"، قبلته. "شكرًا لك".

_______________________________________________

احتج أندريه بروكارد قائلاً: "يا كابتن، عليك أن تتحقق من بريدك الإلكتروني، أو شيء من هذا القبيل. لقد أرسل لنا كريستوفر بعض الرسومات المذهلة، إلى جانب التقديرات. يمكننا أن ندخل إلى مكتب العميد أو الرئيس الآن ونقول: "بام!"، أوقف الميكروفون. ها هي النقود. ها هي التسمية التي ستطلقها على المكان".

"بالمناسبة، هذا هو المكان الذي يتواجد فيه مايكي وبريا وجولييت الآن. إنهم يجتمعون مع الرئيس وعميد الجامعة. يجب أن ترى الأشياء التي أرسلها لنا صهرك. إنه أمر لا يصدق. سوف تحدث تغييرات - قال كريستوفر إنه يحدث دائمًا، لكن مايكي عازم على إنجاز هذا الأمر. يا رجل، ضعه وجولييت في نفس الغرفة ويجب أن تكون حذرًا"، ابتسم.

كانا يرتديان ملابسهما استعدادًا لجلسة التدريب مع جيني فلانري. وكان برايان وأليكس يربطان أحذية التزلج الخاصة بهما أيضًا. وكان هناك نقاش يدور حول من سيكون مدرب التزلج لسارة. انضمت جريس أيضًا إلى المجموعة، وكانت مستعدة للظهور بمظهر رائع مرتدية هودي Winnipeg Jets الذي استعارته من آندي، وبنطال يوغا. كانت سارة ترتدي قميص جروتون الخاص بآندي وبنطال يوغا. كان الأمر أكثر مما يستطيع أي من الرجلين تحمله، على الرغم من أن آندي كان يعلم أن عذاب جيك كان الأشد بينهما. كان يعلم كيف ستنتهي أمسيته. كان جيك في بداية مهمته.

استمر النقاش بينما غادرتا غرفة تبديل الملابس، فقط لتكتشفا أن جون موزس ومارتي تفوقا عليهما. كانت الفتاتان تبتسمان من الأذن إلى الأذن بينما تم تعليمهما أساسيات التزلج على زوج من زلاجات الهوكي. كانت جريس تتزلج على الجليد منذ نشأتها في بوفالو، لكنها كانت تتزلج على زلاجات فنية مستأجرة. لم تتزلج سارة من قبل - على زلاجات مستأجرة أم لا. ولحزن جيك، كانت الفتاتان تطيران فوق الجليد بعد 15 دقيقة - في الوقت الذي انتهى فيه الرجال من الإحماء.

"لقد تقدم جون موزس نحوهما مبتسماً وهو يتزلج. "لقد طلبت من أندريه أن يحضر وقته التدريبي. إن التدريب الجيد لحراس المرمى يستحق وزنه من الذهب. قد يتعلم هذا الكلب العجوز بعض الحيل الجديدة"، ابتسم. "ونظراً لأنني علمتكما كيفية التزلج مثل لاعبي الهوكي، فقد قررت أن أجربه مع بعض الرياضيين الحقيقيين. و- حسناً - انظروا فقط إلى كيف يتزلجون"، ضحك. "جيك"، قال وهو يستدير إلى الجناح، "من أجل حب مايك، لا تتلكأ في ذلك. خذ صفحة من دليل آندي. إنها مذهلة، وكلتا المرأتين رياضيتان أفضل من أي منكما - وهذا يعني الكثير. لا تفكر كثيراً في الأمر، أيها الشاب. اسحب الزناد". بدأ في التزلج بعيداً، لكنه استدار وصاح في وجهه، "تذكر الكلمات الحكيمة للعظيم". ابتسم آندي، وهز كتفيه لصديقه، وانطلق بعيداً.

توجه آندي نحو سارة وقال لها: "يا إلهي! أنت موهوبة. لقد نجحت الآن في إثارة إعجاب أليكس وجون موزس. أتمنى أن يحذو أطفالنا حذو والدتهم". ضحكت سارة.

"حبيبتي، كنت أعتقد أن الأمر سيكون صعبًا، ولكن بعد أن شرحه لنا المدرب موزس وأجرى لنا بعض التمارين، أصبح الأمر أسهل مما كنت أعتقد. مارتي معلم لطيف أيضًا. يساعد التوازن بين الرقص والتجديف"، قالت. "آمل أن تنجح الأمور وأن يقبل الوظيفة هنا. أشعر أنك بحاجة إليه في حياتك. لقد كان روميو الخاص بك قبل أن يصبح روميو"، قالت بحب.

"أنت على حق"، قال وهو يتزلج بجانبها، "أنا بحاجة إلى المزيد من المدرب في حياتي. ولكنني أحتاج أيضًا إلى المزيد من كل أصدقائي، أخشى ذلك. لقد استبعدت الجميع تقريبًا عندما انضممت إلى مشاة البحرية. هيلين محقة، لقد كانت حملتي الشخصية".

"أنا سعيدة لأنك تعرفين ذلك الآن. لا يزال هناك وقت. كنت أفكر في الحياة في بوسطن بمجرد وصولنا إلى هناك. أريد أن تكون الأسرة والأصدقاء أولوية بالنسبة لنا. لم يكن لدي الكثير من أي منهما. نحن محظوظون يا عزيزتي. لدينا أشخاص يحبونك - وبالتالي، فهم يحبونني أيضًا"، قالت مبتسمة.

"أختاي قد تختلفان معي في الرأي"، ضحك، "إنهما تحبانك، وبالتالي فهما تتسامحان معي"، ابتسم، "إلى جانب ذلك، يبدو أن جولييت بروكارد كانت معجبة بك إلى حد كبير، وهذا لا علاقة له بي. لم أكن في حالة جيدة بما يكفي لحضور حفل زفافهما".

أمسكت سارة بذراعه وسحبته جانبًا وقالت له مبتسمة: "ابق هنا ولا تقل شيئًا، وأندي، أعني لا تقل أي صوت".

كانت جريس تتزلج باتجاه أليكس وبريان، اللذين كانا يقفان بعيدًا عن مجموعة أندريه وجيني والمدرب موزس. زادت من سرعتها، حتى بدأت تركض نحوهما. وفجأة، أدارت زلاجتيها وتوقفت فجأة - مما أدى إلى رش الرجلين بالثلج أثناء قيامها بذلك. توقفت أمام بريان مباشرة، وأمسكت وجهه بكلتا يديها، وقبلته - لفترة طويلة وبشغف.

قطعت القبلة واستدارت وانزلقت بعيدًا عنه، ونظرت إلى الوراء وابتسمت أثناء ذلك. وقف هناك، مذهولًا تمامًا، غير قادر على الحركة. حتى أليكس بدا مذهولًا.

تزلجت جريس على الجليد للمدرب موزس، وقالت له: "إنك تخطئ 100% من الضربات التي لا تسددها. هذه مقولة العظيم". ضحك جون موزس أولاً. كان آندي والآخرون قد سمعوه يضحك من قبل، ولكن ليس بهذه الطريقة. ثم سمعوا صراخًا وهتافات من جانب حلبة التزلج. كان الدكتور لاند قد جاء للتزلج أيضًا. ولحسن الحظ، كانت هناك لترى كل شيء. لقد توهجت بالانتصار وهي تشاهد مساعدها السابق الخجول يمسك بحظه من قرونه.

"ربما ترغب في التفكير في رد الجميل"، تمتم أليكس لبرايان.

"ماذا؟" سأل بريان جاكوبس الذي لا يزال في حالة ذهول.

"اقترب منها وقبِّلها أيها الأحمق"، قال أليكس. "إنها شابة مثيرة للإعجاب للغاية تدعوك لملاحقتها. لن تفعل ذلك مرة أخرى، يا صديقي".

بصفته متزلجًا، يتمتع براين جاكوبس بمهارة القفز. فهو متزلج سريع ومتفجر كما يمكن أن تجد في دوري الهوكي الوطني. كانت جريس تتزلج باتجاه الباب خارج الجليد لتحية الدكتور لاند عندما أغلق جيك الباب بسرعة. أمسك جريس، وأدارها، ورد لها الجميل بالفعل. انفجر المتفرجون المذهولون في التصفيق. كانت هذه أيضًا قبلة طويلة. عندما انتهت، همست جريس لبراين، والتفتا إلى الدكتور لاند الذي كان سعيدًا للغاية الآن.

"برايان، هذا مستشاري الرئيسي وصديقي، الدكتورة جين لاند،" قدمتهما بفخر.

تحدث جيك أولاً، "من الرائع أن أقابلك، دكتور لاند. لقد أخبرتني جريس بكل شيء عنك. أنا بريان جاكوبس - صديق جريس"، ابتسم.

"من فضلك، اتصل بي جين"، قالت وهي تبتسم. "ولست غريبة، لكن هل يمكنني الحصول على توقيعك؟ ابن أخي من أشد المعجبين بك".

_________________________________________________

"لا يمكن! أنتما الاثنان أكبر كاذبين على وجه العالم أجمع. أقسم ب****، أنا على وشك أن أهز مؤخرتكما الجميلة بشكل مثير للسخرية! يا حالمة، غطي وجهك الجميل، لأن قدمي على وشك أن تلمس رأسك. جرايسي هي أفضل صديق لي - لا توجد طريقة يمكنها من خلالها أن تفعل ذلك دون أن تعرف كلبتها الخاصة كيه ما الذي كانت ستفعله، "احتجت كايل. أعني أنني أعلم أنها تحبه حقًا "إنه رجل جذاب للغاية"، توقفت وبدأت تبتسم. "واو! أعني، واو! جرايسي لديها رجل". بدأت تضحك.

بناءً على طلب جريس، عادت سارة وآندي إلى قاعة كومنز لإعلام كايل وإيدن بما حدث. عندما انتهى التدريب، سحب برايان وجريس آندي وسارة جانبًا. أوضحت جريس: "سنسير قليلاً قبل أن نعود إلى قاعة كومنز. سنمر على منزل الدكتورة لاند حتى يتمكن برايان من التوقيع على ملصق لابن أخيها، وربما نلتقط بعض الصور الشخصية لإرسالها إليه. ستصاب كايل بالجنون، لذا هل يمكنك إخبارها؟ سأتحدث معها لاحقًا، لكنها ستحتاج إلى دقيقة قبل أن نظهر معًا". كانت تبتسم وهي تسألهما هذا.



صرخت سارة وضحكت. ثم عانقت صديقتها و همست لها بشيء. ثم جاء دور جريس لتضحك ثم تحمر خجلاً. توجهت هي وبرايان إلى مبنى العلوم والرياضيات، بينما ذهب آندي وجريس إلى قاعة الاجتماعات لإخبار الطيور الجارحة الأخرى بما حدث.

وبينما كانت كايل في حالة من الذعر، وقفت إيدن هناك مبتسمة. ثم ألقت نظرة متفهمة على آندي، وقالت: "شكرًا لك". هز آندي كتفيه وقال بحسرة: "أتمنى أن تكونا هناك. لقد كان الأمر مثيرًا حقًا".

"لا تقلقي يا حبيبتي، يمكنهم رؤية ذلك"، ابتسمت سارة وهي تخرج هاتفها. "لقد أبلغتني بذلك مسبقًا". ثم سارت على الشاشة الكبيرة وربطتها بسرعة بهاتفها. ضحك الأربعة وضحكوا طوال الفيديو الذي استغرق 90 ثانية.

كانوا على وشك مشاهدة ذلك مرة أخرى عندما دخلت جريس وجيك متشابكي الأيدي. لقد ألحقت قوة الصوت ضررًا كبيرًا بأذني آندي. وتحولت القاعة إلى صخب من الأصوات، وتقدم جيك بحكمة نحو آندي بينما كانت السيدات يتجمعن حول صديقتهن.

"أحسنت يا جيك، أحسنت"، قال آندي. "عندما تتاح لنا الفرصة، ربما أحتاج إلى إخبارك ببعض التفاصيل. جريس رائعة، لكن كل هؤلاء الفتيات واجهن ظروفًا صعبة في العام الماضي".

التفت إليه جيك مبتسمًا. "أوه، أعلم. لقد أخبرتني جيسيكا بكل شيء. كانت قلقة من تحولي إلى نوع من جيجولو الأرنب الجليدي. كانت جولييت هي التي أكدت لها أن الأمر ليس كذلك. لقد تم فحصي بدقة من قبل لجنة مكونة من ثلاث نساء: جيسيكا وجولييت وبريا. درو، إذا كان هذا ما أعتقده - فسأكون الأول والوحيد لها. خذ هذا إلى البنك."

استدار آندي وعانق صديقه. "أعتقد أنني أكرهك قليلاً بالفعل."

نظر إليه جيك باستغراب.

أوضح آندي قائلاً: "لقد أخبرت جريس وكيل أن هناك جزءًا مني يكره أزواجهما. إنهما امرأتان رائعتان وجميلتان. الحسد أمر قاسٍ يا جيك. أنا أحسدك على عطلة نهاية الأسبوع التي أعتقد أنك ستقضيها؛ وأعني ذلك بأفضل طريقة ممكنة".

التفت جيك إلى صديقه والدموع في عينيه، "شكرًا درو. أنت تعلم كم هي عائلة سيئة. أنا خائف حتى الموت من أن أفسد الأمر بطريقة أو بأخرى. لكن هناك شيء واحد أعرفه. عقدي كلاعب مبتدئ سينتهي بعد هذا الموسم. لن أوقع عقدي مع وينيبيج - أعني أنهم كانوا جيدين معي - لكنني سأبذل قصارى جهدي للتوقيع مع بوسطن. كنت أفكر بهذه الطريقة قبل أن أقابل جريس - حتى أنني تحدثت مع أليكس حول هذا الأمر. قال إنه سيخبر بوسطن سراً. أعتقد أنني أريد أن أكون حيث جريس". التفت إلى آندي، "هذا يبدو جنونيًا، أليس كذلك؟"

ضحك آندي، "أنت تتحدث إلى رجل التقى بزوجته وتقدم لها في غضون 10 أيام، جيك. يبدو الأمر جيدًا بالنسبة لي." توقف آندي، "بالمناسبة، الشركة ستوفر لها مكانًا في فندق إليوت. قد ترغب في الحصول على حجز في جامعة إليوت ليلة السبت. لا فائدة من رحلة طويلة بالسيارة بعد اصطحابها لتناول العشاء." ابتسم لصديقه. "اتصل بهيلين، يمكنها الاعتناء بالأمر نيابة عنك. في الواقع،" أخرج آندي هاتفه وأرسل رسالة نصية إلى جدته. "حسنًا. تم ذلك."

وبعد 5 دقائق تلقى آندي رسالة نصية من جدته.

حجزت لحفلة جاكوبس المكونة من شخصين في الساعة 7 مساءً. كما قمت بترقية غرفتها.

من فضلك أخبر كايل وإيدن أنني سأقوم بتجهيز غرفة الضيوف لهم.

نظر إليه جيك وابتسم. "درو، لدي طلب أخير أريد أن أطلبه منك. هل لديك السترة التي أعطيتك إياها؟"

"قاطع آندي قائلا: ""سترتي من لعبة وينيبيج 22 من تصميم براين جاكوبس؟""

أومأ جيك برأسه وقال: "هل تمانع في إقراض هذا إلى جريس الليلة؟ أعدك أنها ستحصل عليه قريبًا جدًا"، ثم ابتسم.

_____________________________________________

بينما كانا يسيران إلى العشاء في تلك الليلة، سحب آندي سارة جانبًا وسألها بهدوء، "بيلسيما، هل تستطيعين قيادة سيارة ذات ناقل حركة يدوي؟"

التفتت برأسها لتفكر فيه، "حبيبي، لا أستطيع القيادة. لم أضطر إلى ذلك قط. لقد نشأت في مدينة نيويورك. لا داعي للقيادة. لماذا تسأل؟"

أطلق أنفاسه، وتابع حديثه. "أليكس وجيسيكا سيتركان سيارتهما المستأجرة في بورتلاند، وسألا إن كان بوسعهما الركوب معنا إلى بوسطن. من الواضح أن الديناميت لم يستطع أن يفرق بين جيك وجريس، ودعت هيلين كايل وإيدن لقضاء عطلة نهاية الأسبوع. ستأخذهما هي والقاضي إلى فينواي ليلة الجمعة. لذا، كنت أفكر في أن نعطيكم سيارتي حتى بورتلاند. سأقود سيارة روفر مع جيك. سيبكي مثل فتاة صغيرة، لكن لا بأس. سنترك السيارة ونلعب لعبة الكراسي الموسيقية من هناك. يمكن لستة أشخاص الركوب في سيارة روفر - لذا يمكننا رميهم جميعًا في سيارة روفر - ويمكنكما الركوب معًا - نحن الاثنان فقط - من بورتلاند إلى بوسطن. أو شيء من هذا القبيل."

وضعت ذراعها حول خصره، ووضعت رأسها على كتفه وتنهدت. "حبيبي، أعلم أنني قلت أننا فقط اثنان، لكنني سعيدة بركوب جريس وبريان معنا. أنا سعيدة لأن هيلين دعت كايل وإيدن. سيكرهان أن يتركا هنا بمفردهما. أنا سعيدة للغاية، آندي. أشعر وكأنني سأنفجر. جريس متألقة! إنه أمر مذهل للغاية!"

______________________________________________________________

التقى جون ومارتي موزس بهما في قاعة الطعام. صاح بحماس: "سارة! جولييت! أنا مارتي". وتلقت المجموعة بأكملها تحية حماسية من مارتي. رأى آندي نظرة الحب والإعجاب المطلقين على وجه أندريه وهو يشاهد زوجته مع مارتي. ابتسم آندي؛ لقد كانت امرأة مذهلة. وبينما كانا يتجهان إلى الكافتيريا، أشار جون موزس إلى آندي وسارة. تنحيا جانبًا بينما توجه الآخرون لتناول العشاء.

"درو، أجرى القاضي محادثة شيقة معي ومع إريك تايلور أثناء بحثنا عن منازل بعد ظهر اليوم. وبقدر ما أقدر ما قلته هذا الصباح، والمشاعر التي كانت وراء أفعالك ـ إلا أنه كان ينبغي لك ألا تفعل ذلك"، هكذا قال بهدوء.

نظرت سارة إلى وجه آندي. لم تره من قبل محبطًا. لكنه كان كذلك. لقد دمره كلام جون تمامًا.

ابتسم جون لهما، ووضع يده على كتف آندي. "أندرو، أنت صديق جيد للغاية. هل تعلم أن مارتي يشغل تسجيلًا لك وأنت تغني في جنازة ليندا كل ليلة؟ إنه يسعده، ويساعد في تهدئته قبل النوم - واسمح لي أن أخبرك، هذا ليس بالأمر السهل. كان لدي الكثير من الطلاب السابقين الذين كنت أقدرهم كثيرًا - لكن لم يكن أي منهم مثلك".

نظر آندي إلى وجه معلمه، واستمر المدرب موزيس في حديثه. "بعد عامي الأول في جروتون، كان هناك بعض الخريجين الذين طالبوا برحيلي. إنها بوسطن بكل تأكيد، وكان المثقفون الأثرياء يرون أن حديثي عن "الشباب والفتيات ذوي الشخصية القوية" كان ضيق الأفق بعض الشيء"، ضحك موزيس. "لقد كان الأمر متردداً لفترة من الوقت فيما يتعلق بما إذا كنت سأحتفظ بوظيفتي أم لا. لقد كنت متخصصاً في الكلاسيكيات في الكلية، وفي ذلك الوقت كنت مجرد مساعد مدرب هوكي. ولكن هل تعلم ما الذي أنقذني؟ آباء الشباب والفتيات الذين أخذوا ما كنت أدرسه وأقدمه على محمل الجد. ليس من السهل أن تجعل الأولاد في المدرسة الثانوية يتحكمون في حياتهم ويتصرفون مثل الشباب. ولكن والدا الفتاة هما اللذان حسما الأمر حقاً: لقد كانا في غاية السعادة لأن الشباب الذين كانوا يحاولون مواعدة بناتهم يعاملونهم باحترام. لقد رأى هؤلاء الآباء ما كان يحدث وسارعوا إلى الدفاع عني".

"درو، كل شخص يعمل في مؤسسة يعرف أن هناك مخاطر تأتي مع المنطقة. لا يمكنك التخفيف من هذه المخاطر؛ عليك أن تقوم بعملك اللعين وتبقي رأسك منخفضًا. أنا أحب ما حاولت القيام به من أجلنا، لكنك تضع رقبتك على المحك بطريقة لم تكن بحاجة إليها"، توقف للحظة.

"أحد الأشياء التي أحببتها فيك كلاعب هو أنك تترك اللعبة تأتي إليك. أنا أفهم أنك غاضب مما حدث لك. يجب أن تكون كذلك. لكن لا تتخلص من ما لديك هنا - ما لديك أنت وسارة هنا - لأنك غاضب. أنت رجل جيد جدًا للقيام بذلك. أنا أعلم ذلك، وسارة تعلم ذلك أيضًا. دع اللعبة تأتي إليك. بقدر ما أستطيع أن أقول، كنت مثل قنبلة ذرية تنفجر في هذا المكان. يرى إيريك وأنا ذلك. يا إلهي، لقد سمعت سيدني ستيل وهايلي لارسون في أذني بعد ظهر هذا اليوم تخبرني كم أصبح كوبر شابًا مختلفًا الآن بعد أن أصبحت هنا. أخبرتني مولي بيرد أننا بحاجة إلى المزيد من رجال جروتون هنا في كولتون. هذا كل ما لديك. اجلس قليلاً، أندي. لديك شيء رائع وامرأة رائعة. لا يجب أن تكون دائمًا معركة بالأسلحة النارية، " ابتسم لصديقه الأصغر.

ضحك آندي، "لو لم أكن أعرف بشكل أفضل، لظننت أنك وسارة متواطئان. في حلبة التزلج على الجليد بعد ظهر هذا اليوم، أخبرتني أنني بحاجة إلى المزيد منك في حياتي. اللعنة إذا كانت على حق. شكرًا لك، مدرب. أنا آسف إذا أخطأت في الحديث."

"آندي، هذا هو الأمر. لم تخطئ في الحديث، لقد قمت فقط بأخذ شيء لم يكن من الضروري أن تقوم به. وقمت بأخذه بكل لباقة ومهارة،" ابتسم. "أنا أحب أنك لا تتراجع عن القتال - لقد فعلت ذلك دائمًا. لكن الأمر لا يجب أن يكون قتالًا دائمًا. كما تحدثت أنا وإريك تايلور بعد ظهر هذا اليوم، اتفقنا. نحن بحاجة إلى مساعدتك على رؤية ذلك. سلاح الفرسان هنا. لقد وقعنا كلينا على عقود بعد ظهر هذا اليوم. يمكنك أن تتنحى جانبًا، وتلعب الهوكي، وتعتني بهذه المرأة الجميلة. دعنا نخوض القتال الآن، يا بني."

أومأ آندي برأسه، وعانقته سارة. ثم التفتت إلى جون موزس، وعانقته، وهمست قائلة: "شكرًا لك. إنه يحتاج إليك، وبما أنني أحتاج إليه، أعتقد أننا نحتاج إليك كلينا". ثم فاجأته بقبلة على خده.

"الآن،" قال جون، "للحديث عن الأخبار المزعجة الأخرى. لقد أصبح حيّك الآن في حالة يرثى لها. أخشى أن يكون آل تايلور قد قدموا عرضًا لشراء منزل في الشارع المجاور لمنزلك، وأن أعيش أنا ومارتي في الشارع المقابل لمنزلك. لقد كان وكيلك العقاري مفيدًا للغاية. أخشى أن تكون جدتك قد تركت بصماتها على هذا الأمر"، ابتسم.

______________________________________________________________

كانت رؤية أصدقائه وعائلته السابقة حول المائدة في Dining Commons بمثابة بلسم لآندي. رأته سارة مسترخيًا، ورأت الابتسامة على وجهه. أمسكت بيده وقبلتها. همست: "أحبك يا حبيبي". ابتسم لها - الابتسامة الحقيقية - وشعرت بنفسها ترتعش قليلاً.

قاطع إيدن لحظتهما الرقيقة، فأمسك بسارة و همس لها. عادت سارة إلى آندي قائلة: "حبيبي، يجب أن أذهب مع إيدن. سأراك في حلبة التزلج"، أمسكت بوجهه بين يديها. "اركلني، سجل أسماء. أحبك". ثم استدارت و ابتعدت مع إيدن. أدرك آندي أن هناك شيئًا ما؛ لم يكن هناك مجال للتراجع وهما يبتعدان.

______________________________________________________________

كان آندي في غرفة تبديل الملابس الخاصة بالزوار يستعد للتزلج الليلة. تم استبدال قمصان التدريب الخاصة بفريق كابس بقمصان "فريق فيدوروف" بألوان جروتون. تم تمثيل شعارات كابس وجيتس وكنديينز على السترة. كان آندي قد انتهى للتو من ربط حذائه عندما رأى شون آدمز عند باب غرفة تبديل الملابس. لفت انتباه آندي وأشار إليه. أومأ آندي برأسه إلى أليكس، الذي رأى شون أيضًا، وغادر غرفة تبديل الملابس.

بمجرد خروجهما من غرفة تبديل الملابس، تحدث شون إليه. "أندي، شكرًا لك على الخروج. تود جلوريا التحدث إليك. لقد اتصلت بي في وقت الغداء، وهي مستاءة للغاية. أخبرتني بما قالته لك، وأنها كرهت على الفور الكلمات التي خرجت من فمها"، توقف للحظة. "أعلم أن القاضية أخبرتك، لكنها تشعر بالسوء بشأن ما قالته لك، والموقف الذي وضعوك فيه".

"آندي، إنها تعتقد أنك شخص رائع -- نحن الاثنان كذلك. أعلم أنها وإيدن أخبرتك بمدى خيبة أملنا فيك وفي إيدن. هذه هي الحقيقة تمامًا. نحن نحب سارة ونشعر بسعادة غامرة من أجلكما، ولكن من باب الأنانية، كنا لنحب أن تكون جزءًا من حياة إيدن. لقد كنت إضافة مرحب بها إلى حياتنا كعائلة. إذا كنت على استعداد، فهي ترغب حقًا في التحدث إليك."

ابتسم آندي له وقال: "أود ذلك. ليس لدي الكثير من الوقت، ولكن إذا كانت موجودة، فسأكون سعيدًا بذلك".

ابتسم شون وقال "إنها موجودة هنا".

سار آندي مع شون، والتقت عيناه بنظرة غلوريا آدامز البائسة. كانت تبكي، وبدت في حالة سيئة مثل ابنتها في هذه الحالة عندما اتصلت به عبر تطبيق Face Time من باريس. عانقته وبدأت في البكاء في قميصه. نظر آندي إلى شون، وأومأ برأسه. استمرت غلوريا في البكاء، ووقف آندي هناك، لا يعرف ماذا يقول أو يفعل. أخيرًا، تحدث آندي،

"غلوريا، أنا آسف. لقد اعتدت على الدفاع عن الأشخاص الذين أهتم بهم. لقد أجبرتك أنت والدكتور أوليفر على التواجد في الزاوية. لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك. لقد ساعدني مديرنا الإداري الجديد على رؤية ذلك"، قال بهدوء.

شمت ثم تحدثت قائلة: "آندي، أنا الوحيدة التي تشعر بالأسف. لقد كنت تحمي أشخاصًا تهتم بهم، وكنا ندافع عن شيء لا يمكن الدفاع عنه. كنا ندافع عن أنفسنا. أنا آسفة للغاية. لقد أثرت في مشاعر كنت أعتقد أنني قد تجاوزتها. لقد سامحني زوجي، والآن سامحتني بناتنا أيضًا. أنا فقط أواجه صعوبة في مسامحة نفسي".

صمتت ثم تحدثت مرة أخرى. "أرجوك سامحني؟ لقد كنت نعمة من **** على إيدن. كنت أعني ما قلته لك قبل أن نغادر إلى باريس. لقد أعدت إلينا ابنتنا. أنا وشون نعلم ذلك. ما فعلته بك أمر يستحق الشجب. أعلم أنك اعتدت أن يتم التعامل معك وكأنك شخص يمكن التضحية به؛ أصل يمكن الاستفادة منه ثم التخلص منه. لكن آندي، هذا ليس ما يفترض بنا أن نفعله. لقد فشلت منذ ثلاث سنوات، وفشلت مرة أخرى اليوم". كان بإمكان آندي أن يدرك أنها تريد أن تقول المزيد، لكنها توقفت وأدارت نظرها بعيدًا.

انتظر آندي الرد، واختار كلماته بعناية. "جلوريا، تتسامح الأسرة مع بعضها البعض عندما نخطئ. عائلة آدمز هي عائلة". ابتعد عنها، "أكره أن أضطر إلى المغادرة، لكنني أرغب في تناول القهوة معكما غدًا صباحًا إذا كنتما متاحين. الساعة 6 صباحًا؟ سأحضر الفاصوليا"، ابتسم.

ربت شون على ظهره وقال: "سيكون ذلك رائعًا، آندي. شكرًا لك."

____________________________________________________________

وبينما كانا يتزلجان على الجليد للتدفئة، نظر آندي بقلق إلى إيدن وسارة. ولوحا له كلاهما، وتزلج على الجليد على جانب الحلبة عندما نزلا. تحدث آندي أولاً،

"سنيبس، هل أنت بخير؟ لقد تحدثت مع والدتك منذ دقيقة."

"شكرًا لك، آندي. هذا يعني الكثير لها ولأبي"، توقفت للحظة، "وهو يعني الكثير لي. سنتحدث لاحقًا، لكن الآن عليك أن تقاتل وتسجل الأسماء". عانقته. "أخبرتني أمي بكل شيء، وأعني كل شيء. لكن من فضلك اعلم أنني بخير. خطيبك هنا، لذا لدي ما أحتاجه"، ابتسمت له.

نظر إلى سارة، فأومأت برأسها وأرسلت له قبلة.

_________________________________________________

كان حلبة التزلج مرة أخرى مكانًا مجنونًا. كان العمل سريعًا وعاصفًا. كان هناك بعض أعضاء منظمة كابس هناك للاطمئنان على أليكس، وكان طاقم كولتون يعلم أن لديهم فرصة لإثارة الإعجاب. شعر آندي براحة مذهلة، وملأ شعار جون موزس ذهنه، "دع اللعبة تأتي إليك". لقد لعب بشكل جيد بشكل مدهش، بالنظر إلى الأفعوانية التي كانت في ذلك اليوم. طار هو وأليكس عبر الجليد، ولعبوا معًا بشكل لا تشوبه شائبة. نظر إلى سارة، ورأى أنها تبتسم له بجنون.

في فترة الاستراحة المقررة، ذهب الرئيس أوليفر إلى الجليد. وكان برفقته جون موزس ومارتي. وبكل فخر، تم الإعلان عن خبرين: جون موزس هو المدير الإداري الجديد في كلية كولتون. وقد قوبل هذا الإعلان بتصفيق مهذب، حتى جن جنون مجموعة من الرياضيات. لقد أعلنت هايلي ومولي عن خططه لفريق السيدات. ثم أشارا إلى مايك وبريا أوريلي للانضمام إليهما في وسط الجليد، إلى جانب أليكس وآندي وبريان جاكوبس، وأعلنا أن مجموعة من لاعبي جروتون السابقين وأصدقاء الكلية قدموا تبرعًا سخيًا في ذكرى ليندا موزس، وأن الساحة ستخضع لإعادة تصميم وتوسيع بدءًا من يوم الاثنين. سيتم تسمية الساحة الجليدية المعاد تصميمها "ساحة عائلة موسى" لتُعرف شعبيًا باسم "مارتي". بدا جون موزس مذهولًا. من الواضح أن أحدًا لم يكشف السر، وكان بلا كلام. عانقته بريا، وكذلك فعل مايك. بدأ المدرب في البكاء، وحاول مارتي مواساة والده بلطف. ساد الصمت المكان، ثم انفجر المكان بالتصفيق. قاد جيك الهتاف "موسى"، "موسى"، وسرعان ما ضجت الساحة بالهتاف. نظر آندي إلى مايك وابتسم. لقد فاجأوا معلمهم. كانت هذه طريقة رائعة لإنهاء يوم مجنون.

__________________________________________________________

في نهاية التدريب، قدم آندي أندريه وجيك إلى دان روس - والد إيثان وماكس روس. وتحدثا بشكل ودي، حتى صرخت عليهما جيني فلانري قائلة "اسرعا إلى النهوض". كان جون موزس ومارتي على الجليد ، يتزلجون مع فريقهم المكون من 4 لاعبين ضد 4. وانضمت جين لاند إلى سارة وجريس على الجليد. كانت طريقة رائعة لإنهاء المساء. كان هناك الكثير من المزاح اللطيف، وأعطى المدرب موزس أفضل ما لديه في استراحة أثناء المباراة، تزلجت جين لاند نحو آندي وقالت، "إذن هل هناك نوع من اختبار الوسامة للدخول إلى جروتون؟ أقسم أن حتى مدرب الهوكي جميل للغاية"، ابتسمت.

ضحك آندي وقال: "ليس من أجل لا شيء، ولكن جون ومارتي سينضمان إلينا في مباراة فريق سوكس في الرابع من الشهر . فقط أقول هذا". ابتسم لها. ابتسمت ثم أخرجت لسانها له. ضحكت جين وانزلقت بعيدًا.

_____________________________________________

كان آندي متعبًا للغاية واقفا في الحمام في الردهة، على أمل أن يغسل الماء الساخن بعض التعب. كان هو وسارة وإيدن قد سلكوا طريقًا طويلًا عائدين إلى مكان معيشتهم، وشاركت إيدن محادثتها مع سارة ووالديها. كانت تجربة صعبة بشكل مذهل، لكنها وسارة لاحظتا مدى روعة شون آدمز. لقد دعم زوجته بحب، وأدركت إيدن أن شعار والدها حول اختيار البقاء معًا لم يكن مجرد كلام. لقد كان والدها قدوة لها بطريقة جميلة ومكلفة. في مرحلة ما من مشيتهما، توقفا، وشعرت إيدن بالغثيان في معدتها. أمسك آندي بشعرها للخلف، وركعت سارة بجانبها. وبينما كانت تبكي، وضع آندي وسارة ذراعيهما حولها وتركاها تبكي. لم يكن الردهة مكانًا عاديًا وصاخبًا تلك الليلة.

وبينما كان آندي يجفف نفسه بالمنشفة، دخلت سارة إلى الحمام. كانت ترتدي بيجامة مريحة، وكان آندي يشعر بخيبة الأمل والارتياح في الوقت نفسه. اقتربت منه وقبلته بعمق. سألته بابتسامة على وجهها: "تبدو متعبًا يا حبيبي. هل كان يومك طويلاً؟"

ضحك وقال مبتسمًا: "نعم، نوعًا ما، لكن الأمر تحسن في اللحظة التي دخلت فيها الباب، بيلسيما".

قبلته مرة أخرى وقالت: "حبيبي، أنت تقول لي أشياء حلوة للغاية".

توقفت للحظة وهي تفكر فيه بعناية ثم تحدثت. "لدي شيئان أريد أن أعرضهما عليك. يمكنك أن تقول لا لأحدهما ولكن لا تقول لا للآخر. ممارسة الحب الليلة فكرة سيئة. لذا، أريد أن أعتني بك بطريقة مختلفة. أنت تغني لي دائمًا، وبينما كان كل هذا الجنون يحدث اليوم، كانت هناك أغنية قديمة تظل تخطر ببالي. إذا سمحت لي، أود أن أغني لك الليلة. من فضلك لا تضحك، أنا لست جيدة مثلك أو مثل كريستوفر."

ابتسم لها وقال "هذا يبدو مذهلا"

حسنًا، أحتاج إلى بعض الدعم، لذا وضعت مكبر صوت بلوتوث في المدخل. لست مستعدًا لأن يسمعني الآخرون، وأود حقًا أن أرقص معك بينما نغني. هل سيكون ذلك مناسبًا؟

"أكثر من جيد. لقد أذهلتني يا سارة. شكرًا لك،" ابتسم لها مرة أخرى.

"إذن، إليك الأمر الثاني. إيدن تشعر بالإرهاق الشديد. هل سيكون من الجيد أن تنام معنا الليلة؟ لا يوجد شيء جنسي أو غزلي -- أعتقد فقط أننا بحاجة إلى احتضان فتاتنا والسماح لها بالحصول على قسط من النوم. يمكنك أن تقول لا إذا كنت تعتقد أن هذه فكرة سيئة. لم أقل لها أي شيء، لكنني أستطيع سماع بكائها في الطابق العلوي. آندي، أريد فقط احتضان صديقتي المقربة. لكنني أريد أيضًا أن أكون بجوار رجلي."

قبلها بعمق. "أنتِ الصديقة الأكثر روعة التي يمكن لأي شخص أن يتمنى أن يحظى بها. اذهبي إلى وصيفتك الشرفية واطلبي منها أن تنزل إلى الطابق السفلي. سنكون هناك بمجرد أن تنتهي من الغناء لي. سأتناول القهوة مع والديها في وقت مبكر من صباح الغد، لذا فأنا أشعر بالارتياح نوعًا ما لأنه لن تكون هناك "أنشطة إضافية" الليلة. لقد كان هذا يومًا طويلاً، يا حبيبتي".

"هممم. أشكرك أندي. أنت صديق جيد لإيدن. أنت أفضل صديق يمكن أن أتمنى أن أحصل عليه على الإطلاق"، قالت بهدوء.

"سارة، مجرد وجودك هنا كفيل بإصلاح يوم سيئ. اذهبي واحضري إيدن. سأرتدي ملابسي وأقابلك عند المدخل"، قال بحب.



_____________________________________________

انضمت إليه سارة بعد قليل، وابتسمت بتوتر وهو يحتضنها. "هل أنت مستعد؟" سألت. "وطفلي، من فضلك لا تضحك".

قبلها قائلاً: "أبدًا".

ضغطت على زر التشغيل على هاتفها، وتعرف آندي على أغنية إيتا جيمس الكلاسيكية "At Last". غنت سارة بهدوء، ولكن بروح.

أخيرا

لقد جاء حبي

لقد انتهت أيام وحدتي

والحياة مثل الأغنية

ابتسم آندي بشكل لا يمكن السيطرة عليه وهي تغني له. وعندما وصلت إلى المقطع الأخير، كانت الدموع في عينيه. احتضنها بقوة، لا يريد أن يتركها.

لقد ابتسمت، لقد ابتسمت

أوه وبعد ذلك تم إلقاء التعويذة

وها نحن في الجنة

لأنك لي

أخيرا

قبلها برفق. "شكرًا لك. هذا هو الشيء الأكثر حبًا الذي فعله أي شخص لي على الإطلاق."

ابتسمت له وقالت: "حسنًا، الآن تعرف كيف أشعر كل ليلة. أحبك، آندي".

استمروا في التأرجح، على الرغم من توقف الموسيقى. أخيرًا، كسرت سارة الصمت قائلة: "حبيبتي، شكرًا لك على السماح لإيدن بالنوم معنا. إنها بحاجة إلينا".

ابتسم لها وقال: "سارة، سأفعل أي شيء من أجلك ومن أجل إيدن".

قبلته وقالت: "أريد فقط البقاء هنا، لكنك بحاجة إلى النوم. هل أنت متأكد من أنك مستعد للقيادة غدًا؟ ربما يمكنك إرسال رسالة نصية إلى عائلة آدامز حول القهوة؟"

لقد اعتنقها بحب، مستمتعًا بملمس جسدها ضد جسده.

"سأكون بخير. لدي شعور بأننا سننام جميعًا كالجذوع. لكن بيلسيما، دعينا نضعها بجانبك. لا أعرف ماذا قد يفعل "آندي الصغير" في الصباح إذا فهمت ما أعنيه"، ابتسم.

ضحكت عليه وقالت: "حسنًا، يا صغيرتي، لا يوجد شيء تافه فيه. فلنسميه "آندي الجميل للغاية". أمسكت بيده لتقوده إلى السرير، وبينما كانت تسير أمامه، لاحظ آندي أن اهتزازه قد عاد. نظرت إليه وابتسمت.

وبعد مرور 10 دقائق، ومع وجود سارة في المنتصف، كان الثلاثة نائمين بسرعة.

جمعة

استيقظ آندي، وبكل لطف استطاع أن يحرر نفسه من سارة. وهذا يعني أيضًا أن يحرر نفسه من ذراع إيدن. وبينما كان يجلس، نظر إلى المرأتين الجميلتين ليتأملهما. ابتسم، وشكر **** كما اعتاد روميو أن يفعل: المجد ***. ارتدى ملابسه، وانطلق إلى الحمام. وبعد 10 دقائق، مسلحًا ببعض الفاصوليا، ومطحنته، ومكبس القهوة الفرنسي، كان متوجهًا إلى منزل آدمز.

استقبله شون آدامز عند الباب، ورحب به بحرارة. وعندما دخل إلى المدخل، عانقته جلوريا آدامز، وأعطته قبلة على الخد. ثم توجها إلى المطبخ، حيث قام آندي بإعداد القهوة، وتبادلا المزيد من المجاملات قبل أن يسأل شون عن إيدن.

"أعتقد أنها بخير"، قال آندي بتردد. "انتهى بها الأمر في السرير معي وسارة الليلة الماضية، لذا كان هناك بعض من أفضل أصدقاء الكونغ فو. لا توجد طريقة يمكن أن يخيب بها الثلاثة الآخرون أملها. إنهم نساء رائعات".

"حسنًا، نظرًا للنساء في عائلتك، فهذا مدح كبير. لقد أخبرتني جلوريا عن خطط جدتك وعمتك لكولتون. هاتان امرأتان شجاعتان ومتميزتان للغاية"، قال شون مبتسمًا. "هذه قهوة رائعة، بالمناسبة. شكرًا لك."

"أندي - إنهم محظوظون جدًا لوجودك في حياتهم. لقد فكرنا في نفس الشيء عنهم جميعًا، بل وحاولنا إخبارهم بذلك - لكننا مجرد والدا إيدن. أعتقد أن الأمر يتطلب ظهور دريمي دي هوتي لجعلهم يصدقون ذلك أيضًا"، قالت جلوريا مبتسمة. عانقته مرة أخرى. "هل يمكننا الجلوس هنا؟ هناك بعض الأشياء التي تحتاج إلى رؤيتها".

جلسا على طاولة المطبخ، وأخرجت جلوريا مجلدًا من ورق المانيلا. أخذت نفسًا عميقًا، ونظرت إلى شون، وبدأت. "آندي، صرخت عليك بالأمس. أخبرتك، كما أتذكر، أن هناك أشياء لم تفهمها. آمل أن تساعد هذه الصور في شرحها".

تحول وجه آندي إلى اللون الأبيض. إذا كانت هذه صورًا لعلاقتها مع جاي أوليفر، فلا يوجد أي سبب يجعله يرغب في رؤيتها. رأى شون تعبير وجهه فضحك.

"لا بأس. لا يوجد فيها أي شيء غير لائق أو فاضح ـ إلا إذا احتسبت شعري. إنها صور من حفل زفافنا".

لاحظ آندي أن جلوريا بدأت في البكاء مرة أخرى. "آندي، من فضلك انظر إلى هذه، ثم أخشى أن يضطر شون إلى شرحها لك. لا أعرف ما إذا كنت سأتمكن من ذلك."

مرر شون المجلد إلى آندي، ونظر إلى الصورة الأولى. وبالفعل، كانت الصورة لحفل زفافهما الذي أقيم عام 1993. قال آندي: "حسنًا؟". "أخشى أنني سأحتاج إلى هذا التفسير".

ابتسم شون مرة أخرى، "البرنامج موجود أسفل الصورة. من فضلك انظر إلى وصيفة الشرف."

وجد آندي البرنامج وفتحه. وجد قسم وصيفات العروس، ثم رآه. وصيفة الشرف: جينيفر ديجروت . رفع آندي نظره مذهولاً. عاد بسرعة إلى الصورة.

لقد كانت هناك.

أمه.

لقد كانت على قيد الحياة وتبتسم.

بدت مذهلة، وكانت تشبه إيلين إلى حد كبير لدرجة أنها خطفت أنفاسه. وقف آندي ـ كان عليه أن يفعل ذلك ـ ووضع يديه على ركبتيه وحاول التحكم في تنفسه. وعندما توقفت الغرفة عن الدوران، شعر بيد شون آدامز على ظهره.

رفع نظره إلى جلوريا. "آندي، كانت والدتك أفضل صديق لي. كنا زميلين في السكن طيلة السنوات الأربع التي قضيناها في كولتون ـ أو بالأحرى ثلاث سنوات ونصف. تزوجت هي ووالدك خلال عطلة عيد الميلاد في سنتهما الأخيرة. لقد أحببتها كثيرًا، ولا تتخيل كم أفتقدها. هناك صورتان أخريان في هذه المجموعة؛ أود منك أن تنظر إليهما عندما تستطيع".

التقط آندي المجلد. كانت صورة زفاف أخرى، وهذه الصورة تظهر آدمز ووالديه، مع والده وهو يحمل ***ًا. "آندي، هذه الطفلة هي جيسيكا." نظر إليها مذهولاً. استمر شون آدمز في وضع يده على كتف آندي.

"آندي"، قال بلطف، "ربما يجب عليك الجلوس في المرة القادمة."

كما لو كان على وضع التشغيل الآلي، جلس آندي. وأخذ يفكر في الصورة الثالثة. كانت هذه الصورة أصغر حجمًا، لكنها أظهرت والدته وجلوريا آدامز وهما تبتسمان بينما كانت جلوريا تحمل ***ًا حديث الولادة في بطانية زرقاء.

لقد عرف على الفور.

لقد كان الطفل في الصورة.

غمرت الدموع عينيه. كان يلهث بحثًا عن الهواء، واضطر أخيرًا إلى الوقوف. وضع يديه على رأسه ـ على ركبتيه ـ أي شيء يمنعه من الإغماء. أخيرًا، تمكن من التحكم في تنفسه، ونظر إلى جلوريا. وبعد عدة دقائق، تمكن من التحدث.

"لا أعرف ماذا أقول على وجه التحديد"، اعترف. "أعني، لماذا لم تقل أي شيء؟"

"لقد تصورت أن هناك ما يكفي من الأشباح هنا في كولتون لتتعامل معها، آندي. لم أكن أريد أن أزيد عليهم. علاوة على ذلك، كيف كنت ستستجيب في ذلك اليوم الأول إذا علمت أنني أفضل صديقة لوالدتك وأنني سأرسل الطفل الذي أحمله بين ذراعي لرعاية طفلتي؟" ضحكت بهدوء، "وبعد ذلك، عندما بدا أنه قد يكون هناك شيء بينك وبين إيدن، لم يكن هناك طريقة لأقول أي شيء. إن معرفة ذلك أمر صعب بما فيه الكفاية في حد ذاته - إن إلقاء هذا النوع من الأمتعة على كليكما سيكون إجراميًا"، أوضحت بهدوء.

توقفت جلوريا، ثم تابعت، "إن وجودك هنا مع آندي أمر مدهش ومؤلم في نفس الوقت. أنت صورة طبق الأصل من والدك. حتى أن مشيتك تشبه مشيته، على الرغم من أن فمك يشبه فم والدتك. ثم تظهر جيسيكا، وهي المزيج المثالي بينهما. أعني، إذا أخذت كل أفضل أجزاء ديف وجيني، فستحصل على جيسيكا. علاوة على كل ذلك، نذهب إلى مدينة نيويورك، ونرى إيلين. آندي - إنها تشبه جينيفر كثيرًا - لقد أبكتني. ثم، عند سماعك، كانت أختك نارية وذكية للغاية - ومع ذلك راقية ورشيقة. كان الأمر وكأن أختك تجسد والدتها. كانت نارية وذكية للغاية، ومع ذلك لطيفة ولطيفة. أشعر وكأنني أرى أصدقائي مرة أخرى - ولكن في أطفالهم الجميلين والمذهلين ".

"أندي، هل تعرف ما هو الاسم الكامل لـ إليز؟"

هز آندي رأسه بالنفي.

"لقد ولدت باسم جينيفر إليز آدامز. وكان والداك عرابيها، وكذلك عرابا إيفي وإيدن؛ تمامًا مثلما كنا أنا وشون عرابين لكم جميعًا"، أوضحت بهدوء.

"في صباح أمس، أدركت ما فعله جاي. بالطبع، عرف جدك على الفور ما كان يجري ــ ذلك الرجل شديد الفطنة. لذا، بينما كنت أجلس هناك وكل هذا يضربني في وجهي، وخرجت من الغرفة، نظر إلي جدك بنظرة حزن وخيبة أمل لم أرها إلا مرة واحدة في حياتي. كان ذلك قبل ثلاث سنوات عندما أخبرت شون بما فعلته. كرهت نفسي حينها، وأقسمت ألا يحدث هذا مرة أخرى أبدًا".

توقفت للحظة، ثم شعرت بالانفعال. وقالت بصوت متقطع: "ثم حدث ذلك مرة أخرى؛ وكرهت نفسي ـ مرة أخرى. كان علي أن أخرج من تلك الغرفة وأتحدث إليك. لذا، خرجت إلى الصالة، ورأيتك تبتعد. لكن كل ما أستطيع أن أراه هو ديفيد ديجروت يبتعد عني"، ثم توقفت للحظة واستجمعت أنفاسها. "آندي، أنا آسفة للغاية".

بدأت بالبكاء بصوت خافت: "لقد خذلتك. لقد خذلت القاضي. وخذلتهم أيضًا".

ذهب شون إلى زوجته وعانقها. اشتدت حدة بكائها. نظر شون إلى آندي وأشار إليه بالجلوس. فعل ذلك. وبعد قليل تحدث.

"جلوريا، لم يتحدث أجدادي كثيرًا عن والديّ. أعتقد الآن أنني أعرف السبب. لا أستطيع أن أتخيل فقدان ***، ثم الاضطرار إلى تربية أحفادي في مكانهم. رالف وهيلين شخصان رائعان، لكن حتى لهما حدودهما"، ضحك.

"ليس لديك أي فكرة عن الهدية الرائعة التي قدمتها لي ولأخواتي"، توقف قليلاً بينما نظرت إليه. "نحن لا نعرف الكثير عنهما، بخلاف أنني أشبه أبي، وإيلين تشبه أمي. لقد أخبرتني للتو أن هناك شخصين يمكنهما ملء الفجوات التي فقدنا الأمل في معرفة أي شيء عنها. هل تكونان على استعداد للقيام بذلك؟ أنتما تعرفانهما، ونحن حقًا في الظلام. ليس لديك أي فكرة عما قد يعنيه ذلك لنا"، قال بحسرة.

"نعم! نعم! آندي، بالطبع سنفعل! طوال هذا الوقت كان يؤلمني ألا أركض نحو أحدكما وأعانقك وأخبرك بكل شيء! ليس لديك أي فكرة عن مدى الامتياز الذي سيكون عليه ذلك. آندي، لقد أحببت والدتك كثيرًا. أعرف مدى خصوصية العلاقة بين سارة وإيدن لأنني كنت أتمتع بهذه العلاقة مع جيني!" كانت لا تزال تبكي، لكن هذه كانت دموع سعادة.

"أعلم أن جيسيكا ستحب سماع هذا. هل هذا الصباح مبكر جدًا؟ أعلم أنك بحاجة إلى العمل، لكنها ستفعل ذلك - حسنًا، لا يمكنني التفكير في أي شيء آخر قد تفضل القيام به هذا الصباح."

أومأ كل من جلوريا وشون برأسيهما بحماس. "هل يمكنني التقاط الصورة الصغيرة معي؟ أود أن أعرضها على سارة وإيدن - إذا استطعت؟"

تحدث شون، "في الواقع، آندي، كنا نأمل أن تتحدث إلى إيدن بشأن هذا الأمر. نحن لسنا الأشخاص المفضلين لديها في الوقت الحالي."

ابتسم آندي، "أتوقع أنها ستتغير. علاوة على ذلك، لديها أشياء خاصة بها مع والديها لا علاقة لها بما حدث قبل ثلاث سنوات. عندما تكبر صديقتك المقربة وخطيبها بدون أب، ويتيمًا - حسنًا - فإن حقيقة أنك تعتبر والديك أمرًا ****ًا به يمكن أن تضربك في وجهك بقوة. أعتقد أنها ستكون بخير".

خطى آندي نحو المدخل ونادى جيسيكا. وبعد خمس دقائق عاد مبتسمًا وقال: "ستكون هي وأليكس هنا في غضون عشرين دقيقة. شكرًا لك مرة أخرى. اسمعي، أنا بحاجة حقًا إلى المغادرة. هل يمكنني الاتصال بك الأسبوع المقبل؟ مع وجود الفتيات في نيويورك، سيكون لدي الكثير من الوقت. أريد أن أسمع عنهن أيضًا". نظر إلى شون وابتسم، "سأكون سعيدًا بإحضار السيجار".

عندما كان آندي يقود سيارته عائداً إلى الحرم الجامعي، توقف عند بائع الزهور. أرسل ثلاث رسائل نصية بمجرد مغادرته منزل عائلة آدامز، وتلقى ثلاث ردود سريعة. كانت الساعة السابعة صباحاً فقط، لكنه رأى الضوء مضاءً في الجزء الخلفي من المتجر. طرق الباب، وفتحت له امرأة في الثلاثينيات من عمرها.

أوضح آندي من هو، فابتسمت له. "إذن، أنت الرجل الذي يجب أن نشكره على كل الشحنات التي أرسلتها إلى كولتون مؤخرًا؟ يجب أن نرسل لك الزهور، يا صديقي. أنت مثل عازف مزمار القربة. حوالي ربع الطلاب فقط موجودون في الحرم الجامعي الآن، وقد أنجزنا بالفعل أعمالًا أكثر هذا الفصل الصيفي مقارنة بما أنجزناه في عيد الحب العام الماضي!"

قادته إلى الداخل واستقبلتها شريكتها، وهي شابة في نفس عمرها تقريبًا، وقالت: "آندي، من الرائع أن أقابلك. ماذا يمكننا أن نحضر لك هذا الصباح؟"

بعد مرور خمس دقائق، خرج آندي من الباب ومعه 4 دزينات من الورود، وطلب توصيل آخر إلى جلوريا وشون آدامز.

______________________________________________________________

وصل آندي إلى ساحة انتظار السيارات في نفس اللحظة التي وصلت فيها سيارة مايك. انفجر مايك فرحًا، وجاء وعانق صديقه.

"يا رجل! ما زلت متحمسًا جدًا لما حدث الليلة الماضية! آندي، لا يتفوق على نظرة جون موزس إلا نظرة سارة في حفل خطوبتك. لقد كان ذلك مذهلاً!"

انضمت بريا إلى زوجها، واحتضنت آندي وقبلته. "شكرًا لك، درو، على كل شيء. نحن سعداء جدًا من أجلك. تحدثت أنا وسارة، وسنتناول العشاء معًا هذا المساء. آمل أن يكون هذا مناسبًا لك".

ابتسم آندي، "بريا، إذا كنتِ وسارة تعتقدان أن الأمر جيد، فأنا بخير. أنا سعيد للغاية لأنني حصلت على فرصة لرؤيتكم جميعًا، لا أعرف ماذا أقول الآن".

قال مايك بانفعال: "لقد افتقدناك يا دروبي درو. يا رجل، أنا سعيد للغاية لأن أغنية "يا كابتن، يا كابتن" عادت! إنها تجعلني أرغب في تقبيل تلك الفتاة. أين هي على أي حال؟"

ضحك آندي، "إنها بالداخل، أو أظن ذلك. دعني أذهب للتحقق، هل يمكنك ذلك؟"

ذهب آندي إلى قاعة الاجتماعات ليجد زملاءه في السكن قد استيقظوا، وارتدوا ملابسهم، واستعدوا للتوجه إلى الإفطار. ألقى آندي نظرة واحدة على سارة وأطلق صافرة. كانت سراويل اليوجا الرمادية التي ترتديها مميزة بثلاثة خطوط أفقية رفيعة باللونين البني والبرتقالي، تتكرر على طول الثوب، مما أدى فقط إلى إبراز منحنياتها المثيرة للإعجاب بالفعل.

"اللعنة - وبالتأكيد لا"، قال مازحا.

ابتسمت له وتباهت بنفسها - قليلاً فقط. سألت بصوتها الذي يشبه صوت سارة من ذا بلوك: "ماذا تقصد، لا على الإطلاق؟"

ضحك آندي، وقال مازحًا: "حسنًا، من المفترض أن تكون ميتًا. أحتاج إلى "سارة آندي" من فضلك".

ضحكت ثم جاءت وقبلته وقالت: هل يعجبك ذلك؟

"أنا أحب ذلك؛ ولكنني أستطيع مساعدتك في التخلص من بنطال اليوجا هذا وأفعل ما يحلو لي معك. ماذا عن كل هؤلاء الأغبياء الآخرين الذين حُكِم عليهم بالنظر ولكن ليس اللمس؟ ألم تفكروا أنتم الأربعة في زملاءكم من طلاب كولتون؟" قال ساخرًا. "ستتسببون في أعمال شغب إذا لم تكونوا حذرين".

قبلها مرة أخرى. "مايكي وبريا هنا مع دري وجولييت. إنهم ذاهبون للخارج هذا الصباح، ويريدون أن يقولوا لكم جميعًا وداعًا." ابتسم، "قد يكون هناك رجلان آخران يقفان بالخارج أيضًا. لقد وجدتهما للتو على جانب الطريق ويبدوان مثيرين للشفقة."

نظرت إليه سارة بعناية وقالت: "كيف كان هذا الصباح؟"

ابتسم لها، وشعرت بتأثير ذلك على جسدها بالكامل. كان رجلها هناك، وحاضرًا تمامًا. "لقد كان الأمر مذهلاً. أنت وإيدن وأنا بحاجة إلى الجلوس قريبًا". توقف للحظة، "ولكن حتى نتمكن من ذلك، انظر إلى هذا".

أخرج الصورة من جيبه، ونظرت إليه بارتباك.

"من ترى هناك؟" سأل.

"أعتقد أنني أرى إيدن وإيلين يحملان ***ًا رضيعًا، لكن الموعد في الزاوية يخبرني أن هذا غير ممكن."

"هذه والدتي مع أفضل صديقة لها ـ تحمل أندرو ديفيد ديجروت البالغ من العمر يومين"، قال مبتسما.

"حبيبتي، لا،" وضعت يدها على فمها. "هل تقصدين الدكتور آدمز وأمك..."

"لقد كانوا كاللصوص، سارة"، ابتسم. "هل تعرفين اسم إليز بالكامل؟"

ابتسمت بوعي وقالت: "نعم، إنها كذلك"، ثم أدركت الحقيقة. "يا إلهي، آندي. إنها جينيفر إليز آدامز". نظرت إليه بدهشة.

"سارة، عائلة آدامز هم عرابيني"، قال وهو يبتسم بجنون.

ردت على ابتسامته قائلة: "حبيبتي، إيدن ستصاب بالذعر"، وفجأة تغير تعبير وجهها وقالت: "لا يمكننا أن نخبرها الآن. هذا سيكون أكثر من اللازم".

"أعلم ذلك. ولكننا بحاجة إلى ذلك قريبًا. الأمر يقتلني يا بيلسيما، لذا شكرًا لك على السماح لي بإخبارك. بالمناسبة، جيسيكا وأليكس هناك الآن. سارة، لم نعرف الكثير عن والدينا. لم يستطع رالف وهيلين التحدث عنهما كثيرًا. أفهم ذلك الآن، أو على الأقل أعتقد ذلك. جلوريا وشون يجيبان على أسئلة جيسيكا أثناء حديثنا! قد يكون هذا أحد أروع الأشياء التي حدثت لي ولأخواتي على الإطلاق"، كان يشع بالفرح وهو يتحدث.

قبلته سارة برفق وقالت: "حبيبي، أنا سعيدة جدًا من أجلك. الآن عرفت لماذا تتوافق صديقتي المقربة ورجلي بشكل جيد. كانت والدتاهما صديقتين مقربتين"، ثم ابتسمت.

"الآن،" قالت، وهي لا تزال تبتسم بينما تنظر من فوق كتفه، "من هم هؤلاء المشردين الذين أراهم يتطلعون عبر بابنا؟" ضحكت.

__________________________________________________________

عاد آندي إلى الخارج وأشار إلى أصدقائه، "حسنًا. يمكن لبريا وجولييت الدخول. روميو، روميو الجزء الثاني، وسأمنحهم دقيقة واحدة - لكنه أشار إلى أندريه ومايكي، "ربما يتعين عليكما البقاء هنا بالخارج".

رفع مايك ودري أكتافهم، وسمحوا لزوجاتهم بالانضمام إلى آندي.

فكر آندي لدقيقة ثم التفت إلى أندريه وقال له: "دري، إذا أعطيتك هاتفي وهذه الورود، هل يمكنك أن تعطيهما إلى كايل؟ سوف تصاب بالذعر عندما ترى من يتحدث في المكالمة، لذا غطي أذنيك"، مازحه، ولكن بطريقة ما.

قاطعه مايك، "ماذا إذن يا درو؟ هل تركت ميك الغبي من ساوثي هنا بمفرده؟ شكرًا لك يا صديقي. يا كابتن، لا تكترث."

التفت آندي إليه وقال له: "إنني أقدم لك خدمة. لن تشعر زوجتك الحامل بالارتياح حيال حالتها الصحية عندما تراك تراقب مجموعة من الفتيات الجميلات للغاية يركضن في سراويل اليوجا والقمصان الضاغطة. في الواقع، قد تركلك لمجرد أنك تتنفس في اتجاههن. إن قائدك يقدم لك خدمة جليلة، أيها الأحمق الغبي"، ابتسم وهو يقول هذا.

أومأ مايك برأسه، وعرض قبضته، فضربها آندي.

"بالطبع يا درو"، ابتسم. "لقد عاد القبطان".

________________________________________________________________

بمجرد أن أشارت لهم بريا بالدخول، دخل جيك وآندي وإيثان روس ودري البديل إلى قاعة الاجتماعات. كان جيك وإيثان قد حُذرا مسبقًا، لكن الوليمة البصرية التي قابلاهما تركت الاثنين بلا كلام ولا حركة وبكماء تامة. ابتسم أندريه بوعي، ورافق أندري إلى سيدتيهما. سلم أندري سارة الورود، ثم استدار ليبتسم لمواطنيه العاجزين. صرخت كايل وبكت، ثم عانقت دري - بقوة. أخذت هاتف أندي وركضت إلى الميزانين. هز أندريه كتفيه وذهب وانضم إلى زوجته.

"حبيبي، أنت طيب جدًا معنا. أحبك كثيرًا، حتى أنني لا أستطيع التحدث أحيانًا"، قالت وهي ممسكة برجلها.

"سيدتي، ليس لديك فكرة عن مدى سعادتي بك"، قال آندي وهو يقبلها بشغف. "أنتِ رائعة للغاية، لا أستطيع حتى وصف ذلك. أنا سعيد للغاية لأننا ننتمي إلى بعضنا البعض".

ذهبت جريس إلى جيك وأخرجته من بؤسه. حصل على قبلة طويلة، وهمست له بشيء ترك عينيه مفتوحتين على اتساعهما. لفت آندي انتباهه، وأومأ برأسه إلى فخذه. أخرج جيك بسرعة قميصه البولو في محاولة عبثية لإخفاء حماسه. ضحكت سارة عندما رأت ما كان يحدث.

"آندي، إنها متحمسة للغاية. بالمناسبة، ربما تسألك كايل عن بعض الأشياء -- حسنًا - دعنا نقول فقط إنها اكتشفت أنك وجيك استحممتما معًا"، رفعت حاجبها إليه. ضحك آندي بصخب.

"إليك الأخبار الجيدة. جيك لديه هذا الشعر الغريب في جسده. كان لديه دائمًا. كان يقص شعره قبل أن يصبح هذا أمرًا حقيقيًا. دعنا نقول فقط أن جريس ستكون في صحبة جيدة عندما يحين الوقت"، قال وهو يبتسم لها بخبث. ضحكت.

سارت إيدن ببطء نحو إيثان روس المذهول. سلمها الزهور وابتسم لها، وتلقى قبلة جميلة لجهوده. قالت له شيئًا، وابتسما كلاهما. في تلك اللحظة، احتضن آندي بعناق الدب على طريقة كايل سندرلاند.

"شكرًا لك، آندي. كان ذلك رائعًا!" قالت وهي تبتسم. "كيف عرفت أن فتاتك القوية تشعر بالإهمال بعض الشيء؟"

"لأن ترك امرأة جميلة بمفردها يعد جريمة في حق الإنسانية"، قال وهو يستدير لينظر إليها. "وأنتِ، أيتها الشابة، امرأة جميلة بشكل مذهل".

احمر وجه كايل، وتمتم بشيء لم يتمكن آندي من فهمه.

____________________________________________________________

وبينما كانا يسيران معًا إلى قاعة الطعام، سحبت كايل آندي جانبًا بالفعل لتسأله ـ نيابة عن جريس بالطبع ـ عما يمكن لصديقتها المقربة أن تتوقعه من بريان جاكوبس، فقالت له: "ماذا يحمل في حقيبته؟ هل تشعرين بي يا دريمي؟". وكرر ما قاله لسارة، وراقبها وهي تحمر خجلاً للمرة الثانية في ذلك الصباح. وهذه المرة، سمعها تتمتم: "يجب أن يعجل يوم الإثنين. أنا على وشك الانفجار هنا". ضحك آندي على مشاعرها، وعانقها من الجانب.



"يا فتاة القوة، من فضلك لا تقتليه. لقد سمعت أنه لاعب خط وسط رائع. جاكوب جلاس يتوق بشدة إلى أن يلتحق بالجامعة. عليك التأكد من أنه قادر على المشي عندما تنتهين منه"، مازحًا.

"لا وعود يا دريمي. أحصل على نظام غذائي ثابت منك ومن كيسيس تحاولان كسر بعضكما البعض إلى نصفين. فتاتك تحتاج إلى بعض الحب من جانبها. الفتاة القوية تحدثت"، قالت وهي تضحك.

________________________________________________________________

وصلوا إلى قاعة الطعام، وشاهد آندي وهو يستمتع برؤية لاعب لاكروس يصطدم بالحائط وهو يراقب السيدات الأربع وهن يتجهن إلى الكافيتريا. ذهب آندي وانضم إلى زميلاته غير المتمكنات من الرياضيات، ونزلوا جميعًا الدرج معًا.

بمجرد جلوسهم مع طعامهم، تحدثت هايلي لارسون التي كانت غاضبة بوضوح إلى آندي. "حسنًا، ما الذي يحدث يا آندي؟ كنت قائدًا لـ "Groton Greats"، ولم تقل لنا أي شيء؟ قائد "الفرسان الأربعة؟" اعتقدت أننا كنا أصدقاء.

ابتسم آندي لها مطمئنًا. نظر حوله، ولاحظ خيبة أمل جيني أيضًا. "حسنًا، أولاً: لقد حدث ذلك منذ زمن طويل. في الواقع، يبدو الأمر وكأنه حدث منذ زمن طويل. لقد تعرضت لإطلاق النار، وفجّرت نفسي، وأصبت برصاصتين، وقمت بأربع جولات في صندوق الرمل منذ حدوث تلك الأشياء. تاريخ قديم. ثانيًا: كيف قمتم باستخراج تلك الأشياء؟"

"لقد كان ذلك في صحيفة بوسطن جلوب هذا الصباح. لقد انتشر الخبر في كل أنحاء الحرم الجامعي. لقد سمعت أن هناك مقالاً في صحيفة بورتلاند سيصدر هذا الأسبوع -- عن أمور الهوكي مع أندريه وأليكس وبريان"، قال كوبر. "أعني، لقد نشأت وأنا أسمع عنكم يا رفاق. أعتقد أنني كنت أعتقد أن الجميع يعرفون ذلك أيضًا".

نظر آندي حوله، ورأى كرة أرضية على الطاولة بجانبهم، فأمسك بها وقرأ المقال بسرعة. "يا إلهي"، تمتم.

سلم المقال إلى مايكي، الذي قرأه بصوت عالٍ على الطاولة. ابتسم دري وجيك، وبدأ مايكي يضحك. نظرت بريا وجولييت إلى أزواجهما بفخر واضح.

تحدثت سيدني أولاً، "أفضل فريق هوكي إعدادي في الذاكرة الحديثة؟ أربعة لاعبين مستقبليين في NHL، وحائز على جائزة Navy Cross؟ قائد فريقي Frozen Four الأخيرين في جامعة بوسطن؟ كنت قائد فريق بطولة العالم تحت 18 سنة للولايات المتحدة الأمريكية؟ ثلاثة رجال من نفس المدرسة في هذا الفريق؟ اللعنة. بجدية، آندي؟ هل تعرف سارة أي شيء من هذا؟ لأنه إذا كان كوبر يخفي عني هذا النوع من الكونغ فو، فسأكون غاضبًا للغاية."

نظر إلى بريا وجولييت، وأومأ كلاهما برأسيهما بعلم.

سعل آندي وقال مبتسمًا: "إذا سمحت لي، أعتقد أنني بحاجة إلى التحدث إلى سارة". ثم أخذ المقال من مايكي وهرع نحو الطاولة التي تضم فريق الطيور الجارحة وطاقم الإناث.

_____________________________________________

رأته سارة قادمًا، فذهبت لاستقباله.

"هل رأيت صحيفة بوسطن جلوب هذا الصباح؟" سألها.

"هل تقصدين ذلك الذي يتحدث عن رجلي، وأنا أقتبس، "القشة التي تحرك المشروب لأفضل فريق تحضيري تم تجميعه على الإطلاق في نيو إنجلاند؟"، ضحكت. "عزيزتي، أعلم أن قشتك يمكن أن تحرك مشروبي. "اشرب في أي وقت،" همست بهدوء، وعانقته.

"سارة، أنا آسفة للغاية. كان ينبغي لي أن أخبرك. أعتقد أنه مع كل ما حدث، نسيت أن المراسل كان هنا. أعني أنني أتذكر نوعًا ما أنني تحدثت معه -- لكنني تحدثت معه مع جيك ومايكي ودري. اعتقدت أن الأمر سيتعلق بهما بشكل أساسي."

قبلته قائلة: "لا تقلق، لقد تلقيت نسخة مسبقة من الرسالة ورسالة تحذيرية من جيسيكا"، ثم ابتسمت. "كانت تعلم أن مؤخرتك البائسة الجميلة ستنسى أن تخبرني، وإلى جانب ذلك، هذه ليست الطريقة التي نتصرف بها. بل إنني أنا من يجب أن أشعر بالأسف. أنت تتحدث دائمًا عن مدى روعتي كلاعبة رياضية، ولم أرد لك حبك. يا حبيبي، أنت لاعب رائع. لقد قدموا لك بعض الثناء الرائع"، قالت بحماس.

"شكرًا لك،" همس لها، "سنقوم بإضافة بسيطة الليلة لنعوض بعضنا البعض."

قبلته قائلة: "حسنًا، هكذا نتصرف". ضحكت وتابعت: "آندي، أنا فخورة بك للغاية. أطفالنا سيكونون رائعين! وشعرك يا صغيري! يجب أن يعود هذا الشعر إلى شكله الطبيعي بالتأكيد. إنه يشبه شعر أمي"، همست. قبلته وعادت إلى مقعدها. كانت الحركة التي ألقتها في وجهه على وشك أن تجعل سرواله ينفجر.

اقتربت منه إيدن وقالت له وهي تضحك: "دروبي، هل أنت بخير؟ تبدو وكأنك قد أخرجت برازك للتو، أو شيء من هذا القبيل".

"نعم، حسنًا - لم أقل أي شيء لسارة عن فريقنا في جروتون - أو أي شيء حقًا عن أيام لعبي للهوكي"، أوضح.

"بالطبع لا"، قالت وهي تبتسم له. "هذه ليست طريقتك في التعامل. أنت تمتلك الكثير من صفات هيلين: أنيقة، متواضعة. أنتم أيها الناس رائعون، لكنكم لا تعلنون عن ذلك. عائلتكم كلها عبارة عن مجموعة من الناجحين".

"حسنًا، إن طاقم صفي في الرياضيات غاضبون مني للغاية"، قال. "ولكن الأهم من ذلك، أنني كنت خائفًا من أن أكون قد خطوت في الأمر مع سارة. إذا كانت الأمور على ما يرام بيني وبينها، فأنا بخير. أستطيع أن أتحمل غضب الآخرين قليلاً".

قبلته على خده. "دروبي، أنت وصديقي العزيز رائعان، لكنك تعلم ذلك. وأنا أتوقع ذلك يا كايل، وسأسمع مدى روعة مظهرك الليلة"، ضحكت وهي تقول هذا.

"بالمناسبة، أشكرك على إشراك إيثان هذا الصباح. إنه رائع يا آندي، لكنه لا يمتلك مهاراتك بعد. بالمناسبة، هل تعتقد أن بريا ستعطيني رقم هاتف أختها؟ أريد أن أستشيرها في كيفية تدريب رجلي بشكل صحيح،" ابتسمت بخبث وهي تقول له هذا.

ابتسم لها آندي وقال مازحا: "ربما تريدين فقط مقارنة الملاحظات مع جريس".

ضحكت وقالت: "تلك الفتاة تعاني من مشاكل نفسية. أشعر وكأنني أشاهد إعادة عرض لبرنامج آندي وسارة. يا إلهي، أبناء أخي وبنات أخي سيتألقون بالتأكيد! آندي، هل لديك أي فكرة عن مدى روعة ***** جريس وجيك؟ أشعر بكل المشاعر بمجرد التفكير في الأمر".

لقد غير آندي الموضوع تمامًا، فقال: "هل يمكنك أنت وكيل أن تركبا مع سارة وأنا إلى بورتلاند؟ سوف نسمح لجيك وجريس بأخذ السيارة. أريد أن أخبرك عن وقتي مع والديك هذا الصباح. أود لو كانت جريس هناك أيضًا، لكن لا يمكن لجيك أن يسمح بذلك".

"بالتأكيد"، قالت بحذر. "آندي، هل نحن بخير مع كل هذا؟ أعني مع والديّ وكل شيء؟ لا أعتقد أنني رأيت أمي مرتبكة إلى هذا الحد من قبل. وكنت أعلم بشأن هذه العلاقة. كنت فتاة متعجرفة في سنتي الأخيرة في المدرسة الثانوية، لكنني لم أكن جاهلة. أعرف أمي وأبي. الأمر يتعلق بشيء آخر غير ذلك".

"نعم، إنه كذلك يا سنيبس. إنه أمر رائع، لكننا بحاجة إلى فرصة للتحدث عنه"، قال مطمئنًا.

"مرحبًا،" قال آندي فجأة، "أنا متوتر بعض الشيء هذا الصباح، لذا أنا آسف. هل تلقيت رسالة إيلين الإلكترونية؟ تلك التي تتحدث عن الأشياء المفضلة لديك؟ إذا كنت أعرف إيلز، فهي تريد أن يكون كل شيء مثاليًا لفريق عرض الأزياء الخاص بها."

"نعم، لقد فعلت ذلك. لقد قمنا جميعًا بملء استماراتنا هذا الصباح. إنه أمر مدروس للغاية منها - إنه شيء من المؤكد أن إيلين ستفعله"، ابتسمت.

أرسل آندي رسالة نصية إلى كوبر وجيك قبل أن يعود إلى الطاولة. كما وجد إيثان روس وطلب منهما مقابلته بالقرب من حمام الرجال في الطابق العلوي ـ في وقت واحد. كان عليهما أن يكونا متخفيين وسريعين.

بينما كان آندي متجهًا إلى الحمام، رأى جاكوب جلاس. "آندي، يا رجل، هذه المقالة مذهلة! كنت أعرف أنكم رائعون، لكن يا للهول! وهنا اعتقدنا أن المدرب موزس يبالغ في تقديركم. كان ينبغي لي أن أعرف ذلك بشكل أفضل"، قال وهو يحيي آندي بحرارة.

غير آندي مساره بسرعة، "شكرًا جاكوب. هل تمانع في البقاء هنا لدقيقة؟ أحتاج إلى التحدث مع الرجال الذين لديهم صديقات سيذهبن إلى نيويورك لتصوير كاران الأسبوع المقبل. ستمنحنا إنكارًا معقولًا. إذا كنت هنا، فهذا يعني أن الأمر يتعلق فقط ببعض الرجال من جروتون يمارسون الجنس"، أوضح.

"بالتأكيد. لقد سمعت عن ذلك. هذا مذهل! لقد سمعت أيضًا أن أختك الصغرى هي التي تقف وراء كل ذلك. كل ما يمكنني قوله هو أنه حان الوقت لبعض هؤلاء النساء للحصول على الدعم. يا رجل، لا أقصد الإساءة - أقصد هذا كمجاملة كاملة - خطيبتك في حالة من النشوة . لقد كانت دائمًا مذهلة، لكنها رائعة. أنا لاعب كرة قدم غبي، وحتى أنا أستطيع أن أرى أنها تتألق. لا أمزح، كدت لا أتعرف عليها."

"شكرًا لك،" قال آندي، وهو لا يزال يشعر ببعض التشتت. نظر إلى أعلى ليرى مجموعته من الرجال يصلون؛ كلهم في حيرة شديدة بشأن سبب استدعائهم. جمعهم آندي في دائرة.

"حسنًا. جاكوب هو مراقبنا. إذا رأى أيًا من السيدات، سيبدأ في الضحك وكأننا هنا نمارس الهراء. هل فهمت؟"

أومأ الجميع برؤوسهم.

"إليك الاتفاق. ستذهب سيداتنا جميعًا إلى نيويورك الأسبوع المقبل، وهو أمر مزعج بالنسبة لنا. لقد توصلت إلى حل مع أختي. ستقدم لهن هدايا صغيرة كل يوم مع ملاحظة من كل منا. لا تقلق، ستكتب الملاحظة، وستقوم بترتيب كل شيء. لقد أرسلت لهن استبيانًا حول الأشياء المفضلة لديهن. لدى إيلز لعبة جادة مع هذا النوع من الأشياء. نحن نتحدث عن ما لا يزيد عن 10 دولارات في اليوم. إذا كنت تعاني من نقص في الجبن الشيدر،" ابتسم جيك.

ضحكت المجموعة.

"إنها طريقة بسيطة لإخبارهم بأننا نفتقدهم، دون أن نبدو وكأننا أشخاص متذمرون. هل هناك أحد غير موجود؟"

سأل جاكوب جلاس، الذي كان يستمع بينما كان يراقب الوضع: "ماذا عن هايلي لارسون؟ هل سيفعل أحد شيئًا من أجلها؟"

قال آندي وهو يستدير نحوه: "لقد غطت إيلين هذا الأمر".

"ماذا لو أردت تغطيتها؟" سأل جاكوب. "هل سيكون ذلك مناسبًا؟ لا أريد أن أزعج أحدًا هنا، لكن الكلمة خرجت يا رفاق. يجب على الرجال في كولتون أن يكثفوا جهودهم. لا أحد يريد أن يُصاب بـ "أندي". لقد حان الوقت لتظهر من أجل سيدتك، أو السيدة التي تضع عينك عليها. هذه الفتاة ترن جرس إنذاري حقًا، لذا إذا تم حجز جميعكم أيها الأوغاد، فسأكون سعيدًا بالمشاركة في الحلبة من أجل هذه السيدة"، قال جاكوب بحماس.

ابتسم آندي له وقال: "حسنًا، لقد وضع الرجل وتده في الأرض. يا رفاق، ستعرف ذلك في الليلة الأولى، لذا كونوا مستعدين. استريحوا يا رفاق، وتحدثوا جيدًا عن صديقكم آندي عندما يعود، وأنا ممتن جدًا لمدى اهتمامك به".

انفصلت المجموعة، وأمسك جاكوب بذراع آندي. "آندي، هل يمكننا أن نتصرف مثل معجب سري مع هايلي؟ ليس لديها أدنى فكرة عن مدى إعجابي بها، ولا أريد أن أفزعها. نحن بعيدون كل البعد عن مستوى كوبر وسيدني بعد، ولا أريد أن أفزعها. إذا لم يكن الأمر يتعلق بمواعدة زميلتي في السكن لزميلتها في السكن، فربما لا تعرف حتى أنني موجود. ربما يمكننا أن نقول إن معجبها سيكون هنا لاستقبالها عندما تعود؟" سأل بأمل.

"يحرص رجال جروتون على بعضهم البعض، جاكوب. هذه فكرة رائعة. سأخبر سيدني مسبقًا، ويمكنها أن تكون رفيقتك في هذا الأمر. ستكون على استعداد تام لذلك"، ابتسم له. "كم من الوقت ستقضيه في الحرم الجامعي؟" سأل.

"سأبقى هنا حتى بداية العام الدراسي. أرسل المدرب موزس رسالة إلكترونية بالفعل، يطلب فيها من جميع الرياضيين في الخريف العودة إذا استطاعوا. لقد حصل موزس للتو على تدريب صيفي. لقد حصلنا على سكن وطعام مجانيين، والمدرب راميج يصاب بالجنون! كنت أعلم أن هذا الرجل سيغير هذا المكان، آندي. كولتون ليس لديه أي فكرة عما سيحدث. لقد غادر كل هذا الهراء الذي يتعلق بالأشجار والجرانولا المبنى!" صاح مبتسما على نطاق واسع.

"حسنًا، إذا كنت بحاجة إلى مكان للإقامة لبضع ليالٍ، فاتصل بي. سنكون أنا وكوبر في قاعة الرئيس طوال الأسبوع المقبل. إنه مكان رائع. سنقضي أسبوعًا في معسكر جروتون"، ابتسم آندي.

______________________________________________________________

بينما كانا يسيران إلى الفصل، أخذ آندي وكوبر صفحة من كتاب هايلي وسيدني. وبينما كان آندي ينزلق بجوار سيدني، سمعها تضحك. "رائع. استخدام الفودو الخاص بنا ضدنا. ما الأمر يا كابتن؟"

"جيكوب جلاس؟ هل هو رجل طيب؟"

"إنه أحد أفضل أصدقاء كوبر، لذا فأنا أحبه كثيرًا، لكن ليس بقدر حب زميلتي في السكن له. لقد كانت معجبة به طوال الربيع. لقد كانا معًا في الحضارة العالمية، ومن العجيب أنها كانت قادرة على تذكر اسمها عندما كان موجودًا"، توقفت للحظة. "لماذا تسأل؟"

"لا تتفاعلي على الإطلاق، لكن الشعور متبادل. ربما تتلقى هدايا صغيرة مدروسة هذا الأسبوع في نيويورك. سيقولون إنها من معجب سري، لكني أريدك أن تعلمي أن جاكوب هو من يقف وراءها"، أوضح. "ساعدي أخاك، من فضلك".

"لماذا أشعر بأننا جميعًا الستة سنحصل على هدايا مماثلة في الأسبوع المقبل؟" ابتسمت وسألت.

"ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه"، قال آندي مبتسما.

"آندي، أنت بارع في ثمانية ملايين شيء. الكذب ليس من بينها." استدارت وقبلته على خده. "شكرًا لك. أنت وسارة تجعلان كولتون مكانًا أفضل بكثير."

كانا يسيران برفق، حتى كسرت الصمت.

"كيف أخبره أنني أرغب في عودته معي إلى نبراسكا في أغسطس؟ يريد والداي حقًا مقابلته. وأخواتي يفقدن عقولهن لرؤيته شخصيًا. آندي، إنه يحبه كثيرًا! عندما يتحدثن معي عبر برنامج Face Time، يرغبن فقط في التحدث إلى كوبر. تحدث إلى والدي عن مواعدتي - وهو ما أثار إعجابه حقًا. لا يفعل الكثير من الرجال ذلك. أخبر والدي كم أنا رائعة، وأنه يريد إذنه لملاحقتي!" اختنقت قليلاً، "والداي موافقان تمامًا. أمي تخبرني باستمرار كم هو وسيم. أمي! أنا فقط لا أريد أن أفزعه، أو أي شيء من هذا القبيل."

ابتسم لها آندي وقال: "أخبريه، لا يضر الرجل أن يعرف أن المرأة التي يحبها مجنونة به. ليس لديك أي فكرة عن مدى سعادته عندما تخبريه أنك تريدين منه العودة إليك. إنه رجل طيب، سيدني. أنا سعيد حقًا من أجلكما".

"آندي، في عطلة نهاية الأسبوع التي سنعود فيها، سنذهب إلى بوسطن لمقابلة عائلته. لقد قابلتهم بالفعل، لكنه يريدني أن أذهب معه إلى منزله!" قالت بحماس. "سيكون كريستوفر وإيلين هناك، وكل شيء".

"هل يمكنني أن أسألك شيئًا دون أن أزعجك؟" سأل.

"نعم، أعرف ما ستسألني عنه، والإجابة هي نعم بالتأكيد"، قالت ضاحكة.

"حسنًا، سيد الجيداي سيدني: ما الذي كنت سأسألك عنه؟"

"أنت تريد أن تعرف إذا كنت أريده أن يتحدث مع والدي بشأن الزواج بي"، قالت بغضب.

"لعنة"، قال آندي. "القوة قوية مع هذا الشخص."

"لقد تحدثت مع سارة كثيرًا. إنها صريحة جدًا بشأن مثل هذه الأمور"، ضحكت. "لن أخبرك بكل ما قالته، لكن على مقياس سارة، أنا على وشك الانفجار من أجل هذا الصبي".

"لذا، فأنت مستعدة لإنجاب أطفاله، إذن؟" سأل مبتسما.

"يا إلهي!" صرخت. "كيف عرفت؟ هل أخبرتك سارة؟"

التفت إليها وقال "إنها تخبرني بذلك خمس مرات فقط في اليوم. يجب أن أعترف، إنه أمر مثير للغاية عندما تخبرك المرأة التي تحبها أنها تريد إنجاب أطفالك".

"أندي"، قالت وقد احمر وجهها بشدة، "هل يمكنك أن تتحدث معه عن هذا أيضًا؟ لقد أصبحنا أبطأ، وأنا ـ حسنًا ـ أتمنى أن يسرع قليلًا، على ما أظن. أعلم أنه يتصرف كرجل نبيل، لكنني أريد هذا الصبي. لقد أحببنا بعضنا البعض لمدة ثمانية أشهر تقريبًا، لكنه كان بحاجة إلى أن يضاجع أندي حتى يتمكن من ممارسة الجنس."

"لن أفعل ذلك"، قال بصراحة. "يجب أن تخبريه بذلك. أخبري صديقك أنك تريدين ممارسة الحب معه، وهو لك. هذه هي النهاية. اتركي الميكروفون. الآن، سأخبره بالخطوات التالية ــ لكن افعلي ذلك بهذه الطريقة ــ وسوف تشكرينني لاحقًا". ابتسم لها.

"يا إلهي!" صرخت. "هذا بالضبط ما قالته سارة أنك ستقوله." قبلته مرة أخرى.

"لكن هذا هو الشيء الآخر الذي سأفعله"، مد يده إلى جيبه وسحب مفتاح باب مجلس العموم من سلسلة مفاتيحه. "سنكون غائبين طوال عطلة نهاية الأسبوع. أخبره الليلة، ثم تأكد من ترتيب السرير غدًا صباحًا"، غمز بعينه وابتسم. "وربما تحتاجين إلى أن تكوني الشخص الذي يحضر وسائل منع الحمل. لن يخطر بباله حتى أن يفعل ذلك. إذا وضعت حشرة في أذن جاكوب جلاس، فأنا أراهن أنك ستتمكنين من الحصول على موعد مع زميلتك في السكن الليلة أيضًا"، ابتسم لها.

للمرة الثالثة أثناء سيرها إلى الفصل، قبلته على الخد.

في هذه اللحظة، تحدث كوبر. "آندي، نحن الاثنان نعلم أنك ستضربني بشدة، ولكن إذا استمرت صديقتي في تقبيلك، فهذه فرصة يجب أن أغتنمها. أعلم أننا عائلة، لكنك تقتلني هنا!"

ضحك آندي وسيدني. ذهبت سيدني إلى كوبر، وأوقفته، وقبلته ببطء وعمق. قالت: "حسنًا". ابتسمت له قائلة: "آندي لم يلتقط أيًا من تلك الصور". همست له: "لو كنت تعرف ما نتحدث عنه، وما فعله لك، لكنت قبلته أيضًا". ابتسمت له وأمسكت بيده، واستمرت في السير.

أثناء الاستراحة في درس الحساب، اتصل الدكتور لاند بأندي. ابتسم لها. كانت ترتدي ملابس تشبه ملابس النساء، وليس ملابس الأكاديميين الذكور. لاحظ أنها تتمتع بقوام جميل للغاية، ومن الواضح أنها تعتني بنفسها جيدًا. كان أندي قد رأى جون موزس يفحصها أثناء التزلج في الليلة السابقة، وكان كل ما بوسع أندي فعله هو ألا يسقط من شدة الضحك عندما رأى ذلك يحدث.

"أندي، أريدك أن تكون صادقًا معي تمامًا. أنا أحب جون حقًا - أو على الأقل - أنا أحب حقًا ما أعرفه حتى الآن. لقد رافقني هو ومارتي إلى المنزل الليلة الماضية، وتحدثنا لفترة طويلة. هل سيشعرك ذلك بالغرابة إذا - أعني - إذا..." تلعثمت.

"إنه رجل عظيم. لقد توفيت زوجته منذ عامين، لذا إذا كنت تريدين أن تريا إلى أين يمكن أن تذهبا معًا، أرجو أن تكوني ضيفتي. كلاكما شخص بالغ"، ابتسم لها.

"حسنًا، أرجوك أزل تلك الابتسامة المزعجة من على وجهك. إنه فقط... حسنًا، آندي، إنه يعتقد أنك الأفضل. إنه يحبك مثل ابنه. لا أعرف كل ما مر به جون بعد وفاة ليندا، لكنني أعلم أنك ستخبرني إذا كانت هذه فكرة سيئة"، أوضحت.

"إنها فكرة رائعة. لنبذل قصارى جهدنا"، قال وهو يواصل الابتسام بجنون. "إذا وصل الأمر إلى هذا الحد، فسوف يسعدني أنا وسارة أن نلتقي مع مارتي في أحد الأمسيات".

ابتسمت له قائلة "لذا، أنا متأكدة من أنني سأحضر مباراة بوسوكس. قد أؤذيك إذا أعطيتك تذكرتي - على الأقل، سأفشل في مؤخرتك."

ضحك، "لا، أنتم بخير. وكما قلت لبعض الأصدقاء هذا الصباح، فقط تذكروا صديقكم آندي بلطف عندما تتحدثون عني".

________________________________________________________________

كان آندي واقفًا داخل قاعة الطعام ينتظر سارة. لقد حصل على شاحنته، وحزم حقائبه لعطلة نهاية الأسبوع. كانا سيهرعان لتوقيع الأوراق ثم ينطلقان على الطريق في أسرع وقت ممكن. نظر عبر الأبواب، ورأى طاقمها المكون من 8 أفراد قادمين. لقد بدوا في غاية الجمال. كانت كل هؤلاء فتيات صغيرات في حالة بدنية ممتازة، وقد أبرزت ملابسهن هذه الحقيقة للجميع. كما كان قادرًا على قراءة لغة جسد سارة. كانت غاضبة للغاية. حصل آندي على عناق وقبلة على الخد من كايل وجريس وإيدن، بالإضافة إلى عناق من مولي بيرد. وقفت سارة إلى الخلف، حتى هرعت إليه وعانقته. شعر بالتوتر يغادر جسدها، ثم سأل، "كيف كان التدريب يا حبيبتي؟"

نظرت إليه وقالت "لقد كان التدريب رائعًا، ولكن أقسم ب****، إذا حدق شخص آخر في مؤخرتي، سأفقد عقلي".

ابتسم لها آندي، وقال مازحًا: "إنها مؤخرة رائعة. أراها كل يوم، وأعلم أنني لا أستطيع أن أشبع من النظر إليها. في الواقع، لماذا لا تلتفتين إليّ؟"

لكمته بقوة على ذراعه وقالت: "يا حبيبي، لا تكن أحمقًا عندما تخبرك أحدهم بذلك".

نظر إليها، "أنا آسف. لم أكن أدرك مدى انزعاجك من هذا الأمر"، أجاب بهدوء.

عانقته ثم تحدثت قائلة: "لا يا آندي، أنا آسفة. الأمر يزعجني فقط. وهناك شخص يحدق في مؤخرتي الآن. لقد نشأت على هذا الهراء يا عزيزي. لن أكرر هذا الأمر مرة أخرى".

نظر آندي حوله، وبالفعل، كان هناك رجل يقف عند كشك المعاطف ويراقبها تمامًا. كان على وشك أن يقول شيئًا عندما توقف وابتسم.

رأى من زاوية عينه شخصية جون موزس يدخل قاعة العموم. كان برفقته جيك ومارتي. ضحك آندي وطلب من سارة أن تستدير. وضع إصبعه على شفتيه.

"أنت. نعم أنت - الشخص الذي يقف هناك مع النظرة الغبية على وجهك،" صاح جون.

التفت الشاب المنكوب لمواجهته.

في هذه الأثناء، انزلق جيك خلف آندي وسارة وكان يضحك مثل تلميذة في المدرسة. كان في غاية السعادة. كان خريجو جروتون يعرفون ما هو قادم. وقف مارتي خلف والده، وقام بحركة صفعة بيده على جبهته. كان مارتي يعرف أيضًا ما هو قادم.

هل أنت رياضي هنا؟

لقد ارتكب الرجل المسكين خطأ عندما نظر إلى حذائه.

"خطوة سيئة يا صديقي"، همس جيك. "سارة، هذا هو الجزء الأفضل ــ سيأتي الآن".

"يا له من شاب، نحن نتحدث ـ وهذا يعني أن تنظر إلى الشخص الآخر في عينيه. إن عيني هنا"، كما أشار إلى وجهه. "الآن، ليس سؤالاً صعباً: هل أنت رياضي هنا؟"



"نعم؟" تلعثم.

"يا إلهي، هذا ليس اختبار اختيار من متعدد. إما أن تكون أو لا تكون."

"أنا كذلك. أمارس رياضة رمي الجلة والقرص ضمن فريق المضمار"، قال في النهاية.

"حسنًا، إذا نظرت يومًا إلى امرأة بمثل هذا القدر من عدم الاحترام الذي كنت تنظر به إلى الآنسة جونز-إيزلي، فلن تكون رياضيًا في هذه المدرسة. هل نفهم بعضنا البعض؟"

"نعم سيدي." نظر الرجل المسكين إلى الأسفل مرة أخرى.

"يا إلهي، توقف عن أن تبدو مثل كلب مذبوح. لقد أنقذت حياتك للتو. كان خطيبها قناصًا في قوة الاستطلاع في سلاح مشاة البحرية. إنه يتغوط على الفطور"، وضع جون ذراعه حول كتفي الرجل الأصغر سنًا وكان يستعد لاصطحابه إلى الكافتيريا. في هذه اللحظة، انفجر بريان جاكوبس في نوبة ضحك.

توقف المدرب موزس، لكنه لم يستدر. رفع يده في اتجاههم. "السيد جاكوبس. اسكت. لا يهمني عدد جوائز آرت روس وروكيت ريتشارد التي تفوز بها، توقف عن التصرف كأحمق".

ضحكت سارة عندما استقام جيك على الفور وأجاب، "نعم سيدي. آسف يا مدرب موسى".

رفع جون إبهامه، واستمر في النزول على الدرج. ولوّح لهم مارتي، وسار مع والده.

بمجرد أن علموا أنه أصبح خارج نطاق السمع، سقط الثلاثة من الضحك.

"حبيبتي، أعتقد أنه يمكنك ارتداء بنطال اليوغا الرائع هذا في أي وقت تريدين. المدرب موسى يغطي مؤخرتك الرائعة بالكامل"، قال آندي بنبرة انتصار.

"يا رجل، لقد فاتني ذلك! لقد حدث لي ذلك لأول مرة عندما كنت في الصف الثامن . لقد كدت أتغوط على نفسي في الرواق الرئيسي في جروتون"، اعترف جيك.

قال آندي: "جون موزس يجعل مدربي التدريب في مشاة البحرية يبدون وكأنهم مدرسون في رياض الأطفال. ولكن في الوقت الحالي، ربما يسأل هذا الرجل المسكين عن عائلته، أو أسلوبه في الرمي، أو كيف يسير تدريبه. هذا الرجل أستاذ". وعندما قال هذا، قام كل من آندي وجيك بحركة انحناء في الاتجاه الذي كان المدرب يتجه إليه.

ضحكت سارة، وقبلت آندي، وابتعدت للبحث عن زملائها في الفريق. وبينما كانت تبتعد، قالت: "أشعر أنك تحدق بي، يا حبيبي". ثم التفتت برأسها، وابتسمت له، وحركته قليلاً.

"لعنة درو. إنها سيدة رائعة"، قال جيك بامتنان.

"نعم، إنها كذلك. وجيك، إذا كنت صادقًا تمامًا، فلا أحد يستطيع منافستها سوى سيدتك."

نظر جيك إلى صديقه وابتسم. "آنا تشانج. الصف العاشر . يا رجل، لقد كنت في موقف سيء معها." ضحكا كلاهما.

بعد فترة توقف، قال آندي، "جيك، أريد أن أخبرك بشيء. من المؤسف حقًا أن أقول هذا..."

"هل ستخبرني عنك وعن جريس في ذا كومنز الأسبوع الماضي؟" سأل جيك وهو يبتسم. "لقد أخبرتني هي وسارة بالفعل، درو. لكنني أقدر لك إثارة هذا الموضوع. أنت صديق جيد." توقف للحظة، "يا رجل، لا أعتقد أنني سأمتلك الشجاعة للتوقف كما فعلت. الآن: حديث حقيقي - أخبرني. ما الذي أتطلع إليه؟"

نظر آندي إلى صديقه وابتسم ابتسامة عريضة. رفع جيك حاجبيه.

"جيك، ليس لديك أدنى فكرة. إنها مذهلة. أعني ما أقول يا رجل، لو لم تكن سارة، لكنت أسعى وراء سيدتك بكل تأكيد. أنا سعيد حقًا من أجلكما"، ابتسم آندي لصديقه.

"فقط خذ وقتك. لم تكن أي من هؤلاء الفتيات الأربع تتمتع بأي قدر من الثقة قبل أسبوعين. وهذا يخبرك بمدى احتياج هذا المكان إلى جون موزس. عاملها جيدًا وستكون رجلًا سعيدًا. وجيك، أنت وهي تتشاركان عادات العناية الشخصية المتشابهة. الآن، أنا جائع وسارة بحاجة إلى الاقتراب من منزلنا قبل أن نغادر. دعنا نذهب لتناول الطعام."

من زاوية عينه، رأى آندي صديقه يرفع قبضة يده ويحتفل بتسجيل الهدف.

________________________________________________________________

استغرقت عملية الإغلاق 15 دقيقة. في الواقع، استغرق الأمر 5 دقائق فقط، لكن كان عليهم الجلوس لمدة 10 دقائق لسماع فضائل هيلين وجين التي تمجدها. أخيرًا، أنهت سارة المحادثة بلطف، ووصلوا إلى ساحة كومنز بعد 5 دقائق. كان جيك وجريس قد حملا بالفعل سيارة رينج روفر، واستقل أليكس وكايل السيارة المستأجرة. كانت جيسيكا وإيدن منغمسين في محادثة عميقة في الممر. وضع آندي ناقل الحركة اليدوي في الوضع المحايد، وضبط فرامل الانتظار، وركض لإحضار حقائب سارة.

فتح آندي الباب لجيسيكا، وقفز إيدن من الجانب الآخر. سأل: "هل نحن على استعداد للذهاب؟" ابتسم الثلاثة وأومأوا له برؤوسهم.

"آندي، أظهر لإيدن الصورة"، قالت جيسيكا بحماس، بمجرد خروجه إلى الطريق السريع.

أعادها آندي وراقب وجه إيدن في مرآة الرؤية الخلفية. وضعت يدها على فمها، ثم بكت هي وجيسيكا على بعضهما البعض. وبدأت تصرخ بحماس.

مرت نصف ساعة بالسيارة إلى مكان تأجير السيارات. استمعت سارة بدهشة بينما كانت جيسيكا تحكي لهم كل شيء عن والديها، بفضل الدكتور آدمز. ابتسم آندي، وبذل قصارى جهده للحفاظ على عينيه على الطريق. كانت هناك العديد من العناق والكثير من الدموع. في لحظة ما، انحنت إيدن إلى الأمام وهمست، "دروبي، لقد تفادينا رصاصة ضخمة. لم يكن من الممكن أن نتعامل مع كل هذه الأمتعة. لا عجب أن أمي كانت حالة ميؤوس منها". قبلته على الخد.

"لقد كنت محقة تمامًا في فعل ما فعلته يا سنيبس. في كل مرة نلتفت فيها، نرى هذه الحقيقة مؤكدة"، قال بهدوء. "نأمل أن يستفيد الشاب إيثان روس من هذا أيضًا". ابتسم لها.

جلست إلى الوراء ومدت لسانها إليه. انحنت إلى الأمام مرة أخرى وهمست، "حسنًا، أتمنى أن يكون لديه نصف قدرتك عندما يحين ذلك الوقت. وآندي، هذا الوقت قادم. لا يمكنني أن أعيش من خلالك وسارة إلى الأبد." جلست إلى الوراء مرة أخرى وابتسمت. رفع إبهامه لها.

____________________________________________________________

تركوا السيارة المستأجرة ولعبوا لعبة الكراسي الموسيقية مع السائقين والركاب واتجهوا إلى بوسطن. انتهى الأمر بأندي وسارة مع جيك وجريس. قاد أليكس سيارة رينج روفر مع زوجته وكايل وإيدن.

وبينما كانا يتحدثان أثناء الرحلة، كان آندي يفكر في خطيبته بعناية. فقد كان لديه الوقت للقيام بذلك للمرة الأولى. لم تكن هناك فرصة لفقدان نفسيهما بسبب شغفهما ببعضهما البعض، ولم يكن هناك مكان يذهبان إليه. لم يكن هناك شيء عاجل يحتاجان إلى القيام به. كان بإمكانهما فقط الجلوس والتحدث مع الأشخاص الذين يحبونهم. شعر آندي بموجة تلو الأخرى من النعيم تغمره. وبينما كان يضيع في هذا الشعور، لم يدرك أنه بدأ في الغناء.

ولا يهم بالنسبة لي،

أينما كنا هو المكان الذي أريد أن أكون فيه.

والعسل لمرة واحدة في حياتنا

دعونا نغتنم فرصنا ونلقي النرد

يمكنني أن أكون قرش الحظ الخاص بك، ويمكنك أن تكون نبات البرسيم ذو الأربع أوراق الخاص بي

البدء من جديد.

لم يفيق من ذهوله السعيد إلا عندما رأى سارة تنظر إليه والدموع في عينيها. نظر إليها باستغراب.

"حبيبتي، ماذا كنت تغني؟"

"لا أعتقد أنني كنت أغني، أليس كذلك؟"

ضحكت، وتحدثت جريس من المقعد الخلفي. "بدا الأمر مثل ذلك الرجل الذي غنيت له لسارة الليلة الماضية. الرجل الريفي ذو اللحية الكبيرة."

"كريس ستابلتون؟ حقًا؟ كنت أغني كريس ستابلتون؟ هاه."

"لقد كانت جميلة يا حبيبتي، هل يمكنك أن تغنيها مرة أخرى؟" سألت سارة.

"كيف سارت الأمور؟" سأل آندي، وهو في حالة من الحيرة أثناء محاولته العثور على اسم أغنية لم يكن يعرف أنه يغنيها.

""البدء من جديد،"" درو. كنت تغني ""البدء من جديد""." الشخص الذي يتحدث معي من ساسكاتشوان. إنه يحب موسيقى الريف. أستمع إليه باستمرار. ستابلتون رائع. كانت الأغنية الثنائية التي قدمها مع جاستن تيمبرليك مذهلة،"" قال جيك بصدق.

نظر آندي في مرآة الرؤية الخلفية. كان جيك يلف ذراعه حول جريس، وكانت قد تكورت حوله وأسندت رأسها إلى صدره. حرك رأسه نحو أذنها وهمس لها بشيء. رأى آندي عينيها تتسعان، ويداها ترتفعان إلى فمها. نظرت إليه، فأومأ لها برأسه. امتلأت عيناها بالدموع، ومالت نحوه وهمست بشيء في المقابل.

كان آندي وسارة يمسكان بأيدي بعضهما البعض. ضغط آندي على يدها لجذب انتباهها، ثم أشار برأسه إلى المقعد الخلفي. أدارت رأسها ببطء لتنظر، واستقبلتها رؤية جيك وجريس وهما يتبادلان القبلات بشغف في المقعد الخلفي. صفى آندي حلقه، وأشاح به جيك بإشارة استهزاء بينما استمر في تقبيل جريس.

أخيرًا، تحدث آندي، "هل عليّ أن أتوقف؟ أعتقد أن أحدكما قد يفقد الوعي إذا استمر هذا الوضع"، مازحًا. صفعته سارة على ذراعه وضحكت. قطع جيك وجريس قبلتهما، ونظروا إلى المقعد الأمامي.

"حسنًا، اخرج من هنا. لا تجعلني أوقف هذه السيارة"، قال آندي.

ابتسم جيك وقال بفخر: "حسنًا، لقد جعلني غناء آندي أدرك شيئًا ما. لذا، باتباع مثال آندي والاستماع إلى حكمة المدرب موزيس - لقد شهدتما للتو أنني أخبرت جريس أنني أحبها لأول مرة". صرخت سارة، واحمر وجه جريس خجلاً.

"وجريس، هل كان لديك رد على صديق طفولتي؟" كان آندي يستمتع بكل لحظة من الحرج اللذيذ لهذا الموقف.

"لقد فعلت ذلك. وأندي ديجروت، لا شأن لك إذا أخبرت زوجي أنني أحبه أيضًا"، ضحكت. ثم التفتت إلى سارة وقالت، "سارة، أخبرني برايان للتو أنه يحبني، وأنا أحبه أيضًا!" صرخت. عانق الصديقان بعضهما البعض بأفضل ما يمكن بين المقاعد.

"حسنًا، آنسة فيدرسبيل، بما أن اسمي ورد في هذا، أعتقد أن هذا من شأني. أود أن أعرف ماذا قصد جيك عندما قال إنه يتبع مثالي؟" سأل آندي مبتسمًا.

"أستطيع أن أجعله يسكت إذا أردت ذلك، جيك"، قالت سارة بلطف.

"لا، على الإطلاق. أنتما صديقان حميمان لنا. لقد ركل آندي مؤخرات الناس حرفيًا نيابة عن كل من كان في هذه السيارة. بالنسبة لي، لقد مر أكثر من عقد من الزمان." توقف جيك، ثم تحدث بحذر، "أنت وسارة دليل قاطع على أنه ليس عليك أن تفكر كثيرًا في أي شيء. عندما يخبرك الأشخاص الذين تعرفهم وتثق بهم أن شيئًا ما حقيقي وجيد، وأنك ستكون غبيًا إذا سمحت لهذه الفتاة بالهروب،" قلد المدرب موزس، "تبدأ في إدراك أن الحظ يحابي الجريئين. أنا أحب جريس. كانت الأيام الثلاثة الماضية معها مذهلة. إذا لم أكن أعرف مدى فخر أختك - ظاهرة أخرى من ظواهر ديجروت التي مضى عليها عقد من الزمان - لكنت اتصلت بها وأخبرتها أنها على حق."

ابتسم آندي وضغط على زر في عجلة القيادة. رن الزر مرتين ثم سمع صوت جيسيكا عبر مكبرات الصوت، "نعم، دروبي؟"

"السيدة فيدوروف، هل يمكنك الانتظار للسيد جاكوبس؟ لديه شيء ليخبرك به"، قال آندي مبتسما.

أشار له جيك مرة أخرى بإشارة استهزاء، ثم أخبر جيسيكا بما حدث للتو. ضحكت جيسيكا وقالت بانتصار: "كنت أعلم ذلك!" سمع الجميع جيسيكا تشارك الأخبار في السيارة، ثم بدأ الصراخ. انحرفت السيارة الرياضية قليلاً، ووجد أليكس منطقة الراحة التالية على الطريق السريع رقم 95 في أسرع وقت ممكن.

وبينما كانا يحتفلان بشرب مشروب جاتوريد من إحدى ماكينات البيع، اقتربت إيدن من آندي وسارة وقالت: "لعنة **** عليك وعلى كريس ستابلتون، دروبي! هذا كلام قوي للغاية. توقف عن إلقاء هذا الهراء. والشيء التالي الذي نعرفه هو أنهم سيبدأون في الحديث عن أسماء الأطفال".

نظر آندي إلى كايل. كانت تعانق جريس، وكانت تبتسم لصديقتها. أومأ آندي في اتجاهها وقال بهدوء لإيدن وسارة، "لقد كان اتصالنا عبر فيس تايم، لكن يا سنيبس، كنت تشبهين كايل تمامًا عندما تحدثنا إليك".

قبلته إيدن على الخد.

"إذا كانت جريس محظوظة بنصف حظ سارة، فإنها بالتأكيد يجب أن تكون سعيدة للغاية من أجل صديقتها"، قالت إيدن بحب.

وقفت سارة تفكر في التفاعل بين آندي وإيدن. لقد كانت محظوظة بوجودهما في حياتها، وكانت محظوظة بشكل خاص لأنهما أحبا بعضهما البعض واهتما ببعضهما البعض. كان الأمر أشبه بـ...

"يا إلهي"، تمتمت سارة. "لقد توصلت إلى الحل للتو". التفتت إلى آندي وقالت بعينين مفتوحتين: "إنها ليست أختي، بل هي أختك".

نظر إليها آندي، ثم بدأ يضحك. ثم قبّل سارة وأومأ برأسه.

"حسنًا، هل هذا نوع من الأشخاص المنخرطين؟ ما الذي نتحدث عنه؟" سألت إيدن في حيرة.

"حرب النجوم"، قال آندي. "لوك وليا وهان. الآن، إذا كنت أنا ليا في هذا السيناريو..."

اتسعت عينا إيدن وبدأت تضحك أيضًا. "يا إلهي. سارة، أنت محقة تمامًا. أنت لست أختي - أعني أنك أفضل صديقاتي - أنا أخت آندي"، قالت بدهشة. "أعني، لقد عرفنا ذلك بالفعل - لكن - هذا هو نوع من الدق على المسمار الأخير في نعشي، على ما أعتقد."

"على الرغم من أنني أكره بشدة النغمات الأبالاشية التي كانت تربطني بأختي، إلا أنك نجحت في ذلك يا بيلسيما"، قال آندي بإعجاب.

احتضنت إيدن صديقتها وقالت ضاحكة: "شكرًا لك يا سارة. لقد أعطيتني للتو الخطوة الأخيرة في برنامج التعافي المكون من 12 خطوة الذي يقدمه آندي ديجروت. سوف يكون إيثان محظوظًا جدًا ليلة الأحد. آندي، قد تحتاج إلى إخبار هذا الصبي بذلك".

_______________________________________________

في الساعة الأخيرة من الرحلة، كان آندي وأليكس وجيك في شاحنته، بينما كانت إيدن تقود النساء في سيارة رانج روفر. لم يستطع آندي إلا أن يتخيل موضوع المحادثة، لكنه تصور أن السيدة العجوز كانت تعطي تعليمات لمبتدئيها حول الأسرار بين الجنسين.

"يا إلهي!" صاحت كايل. "جيه فيد، هل هذا هو المكان الذي نشأت فيه؟ اللعنة. وتصبح كيسز سيدة القصر؟ اللعنة." التفتت إلى سارا، "لا يزال عرضي بأن أكون مربيتك قائمًا -- لكنني سأطلب الجناح الشرقي، ليدي أندرو"، قالت بلهجة إنجليزية جيدة بشكل مدهش. انفجرت السيارة بأكملها ضحكًا.

كان آندي وأليكس يحدقان في المنزل عبر الشارع أثناء توجههما بالسيارة إلى منزل جده وجدته. ومع توقفهما للاحتفال بالزوجين الجديدين، كانت الساعة الرابعة بعد الظهر عندما دخلا الممر. أرسل أليكس رسالة نصية إلى هيلين لإخبارها بأنهما قريبان، وقابلتهما هيلين ورالف كارلسون المبتسمان. كان على آندي أن يضحك. كان كلاهما يرتديان ملابس فريق ريد سوكس، وكان على آندي أن يعترف بأن جدته كانت ترتدي ملابسها بشكل جيد. وبينما كان يتم تبادل التحية، رن هاتف آندي. كانت رسالة فيديو من سيدني، وابتعد عن المجموعة لفتحها. سيطر وجه سيدني على الثواني الأولى. لم تقل شيئًا، ولكن بينما كانت تدور حول غرفتهما، رأى آندي هايلي متحمسة للغاية ترقص حول غرفتهما. التفتت سيدني إلى نفسها، ورفعت علبة واقي ذكري. كانت لديها ابتسامة كبيرة على وجهها، ونطقت بكلمات "شكرًا لك". ضحك آندي. جاءت سارة إلى جانبه، وأظهر لها الرسالة. عانقته. "حسنًا، يبدو أن هايلو وسيد الكسلان سوف يتعرضان لـ "أندي" هذا المساء"، ضحكت.

حاول أندي تقليد كايل بأفضل ما لديه، ثم التفت إليها وقال: "كيسيس، ما الأمر مع هايلو وسيد الكسلان؟ وما الذي يحدث لـ"آندي"؟ لقد تحدثت الفتاة القوية". ضحكت سارة.

سمعه كايل، وتقدم نحوه ليرد، "أوه لا، دريمي. يجب أن تستخدمي تلك القوى من أجل الخير. هل تحتاجين إلى بعض القوة يا فتاة؟ كل ما عليك فعله هو أن تسألي. أخبريني. لقد ساعدت في وضع ابتسامة دائمة على وجه فتاتي جرايسي، لذا فإن القوة تشعر بالخير. ما الذي تحتاجين إلى معرفته؟"

"كيف حصلوا على هذه الألقاب، وما الذي حصل عليه آندي؟ هذه هي المرة الثالثة التي أسمع فيها هذا اليوم"، تساءل.

"الألقاب تُطلق على كل مرة تصادف فيها إلهامًا. الإلهام هو شخص متقلب المزاج. هايلي تنادي سيدني دائمًا بـ "سيد"، لذا سيد الكسلان"، أوضحت كايل كما لو كانت هذه إضافة بسيطة.

ضحك آندي.

"هايلي لديها حقًا شيء ما تجاه أحد رجال جروتون، لاعب كرة قدم أو شيء من هذا القبيل، لكنها طيبة للغاية ولن تتحرك. لذا فإن هايلي - مثل الملاك - ولكن أيضًا مثل جينيفر لوبيز أو جاي فيدر. هل تفهم ما أقول؟"

"إن كلمة Andy'd أكثر صرامةً من الناحية اللغوية. فهي تشير عمومًا إلى الأولاد في كولتون الذين يتعاونون مع السيدات. ولكن من المثير للاهتمام أن هذه الكلمة يمكن استخدامها بشكل إيجابي وسلبي. على سبيل المثال، لنفترض أن اثنين من الرجال معجبان بـ Power Girl. يقوم أحدهما بحركة، وتوافق Power Girl على ذلك - فهو Andy'd. ومن الذي لا يجيد اللعب؟ لقد حصل على Andy'd أيضًا."

ابتسم آندي وسأل: "هل يمكن للفتاة أن تصاب بصدمة؟"

احمر وجه كايل، "بالطبع نعم! القبلات هي أندي يمشي. انظر، لنفترض أن رجلك يثني أصابع قدميك - كما يحدث في كل ليلة معكما؟ لقد تعرضت لأندي. أو، إذا أرسل لك رجلك الزهور؟ نفس الشيء: تعرضت لأندي."

ضحك آندي، وضحكت سارة.

"دريمي، دعيني أشرح لك الأمر بهذه الطريقة: إنها ليلة خفيفة بالنسبة للميزانين إذا لم يقم كيسز بقتل آندي إلا مرة واحدة. ليلة كريس ستابلتون/أسماء الأطفال؟ ليلة رائعة لقتل آندي. هناك مقياس متحرك نعمل على تطويره. قد تكتب جرايسي أطروحة الماجستير الخاصة بها حول هذا الهراء"، قالت كايل ضاحكة.

_____________________________________________

وبينما كانا يتحدثان، توقف كريستوفر وإيلين. ومرة أخرى، هاجمت فوضى من الأصوات آذان آندي. وبمجرد أن هدأت تلك الضجة، توقفت سيارة أوبر التي كانت ستقل جريس وبرايان إلى فندقها. أمسك آندي بأمتعة جريس، وعانقها وقبلها على الخد عندما دخلت السيارة. ابتسم لجيك، "لذا إذا تأخرت قليلاً الليلة، فلا تقلق".

تصافحا بالأيدي، وأجاب جيك: "نعم يا كابتن". ابتسم، وتبع جريس بلهفة إلى داخل السيارة.

_____________________________________________

قالت إيلين وهي تبتسم لأخيها الأكبر: "مرحبًا دروبي". وفي الوقت المناسب، تمكن الجميع من الوصول إلى الداخل، واستقروا جميعًا الآن. ترك آندي سارة في غرفتهما للاطمئنان على أخته الصغيرة.

"مرحبًا سميلن"، قال آندي. عانقها وقبل خدها. "تبدين مذهلة ومتعبة في نفس الوقت".

"إن إطلاق خط ملابس ليس بالأمر السهل. لا أعرف كيف تقوم DK بذلك. وهي تقوم بذلك منذ فترة طويلة"، اعترفت.

"لذا، تجنبوا المباراة الليلة. أنا متأكد من أن الجميع سوف يتفهمون ذلك"، قال آندي بتعاطف. "يمكنك أنت وكريستوفر قضاء بعض الوقت معًا".

هزت رأسها قائلة: "أريد حقًا أن أرى سيكا وأليكس قبل عودتهما يوم الاثنين. لقد مر على وجودهما معك أسبوعين. أما أنا فلدي أكثر من يومين بقليل".

أدرك آندي أن أخته كانت في ورطة. كان يعلم أنها ستخبره أو تخبر جيسيكا إذا ما أعطته الوقت، لكن الوقت لم يكن كافياً لهما. كانت الأوقات يائسة، وكل ذلك. تصرف بحزم.

"هل ترغبين في سماع بعض الموسيقى؟" سألها مبتسما.

"درو! بجدية؟" صرخت. "هل تشعر برغبة في سماع بعض الموسيقى؟" سألت بقلق.

"أجل، لقد مر وقت طويل، ولكنني أعتقد أنني ما زلت أتذكر مزيج "المساحة الفارغة/الأسلوب" الذي اعتدنا على القيام به. أنا مستعد لذلك إذا كنت كذلك"، قال مبتسمًا لها. "والآن، أستطيع العزف على جزء الجيتار أيضًا".

صفقت بيديها بحماس. "نعم! سأخبر الجميع. هل تريدون الركض من خلاله مرة واحدة؟"

"امنحني خمس دقائق لعزف الأوتار وضبط الجيتار. هذا من شأنه أن يمنح الناس الوقت للتجمع. الدراسة؟"

"لا، نحن في غاية السعادة -- دعنا نذهب إلى غرفة المعيشة!" ضحكت.

"نحن بحاجة إلى كريستوفر ليغني الجزء الثالث؟" سأل.

"لا، لا، هذه أغنيتنا، درو"، قالت له وهي تبتسم. "سيغضب، لكنني سأعوضه لاحقًا". رفعت حاجبيها نحوه.

ضحك آندي.

عانقت أخاها وذهبت لتخبر جيسيكا، فقد سمحت لأختها الكبرى بجمع الناس من حول المنزل.

__________________________________________________________

"عليك أن تأتي لرؤية هذا!" قالت جيسيكا بحماس.

كان كايل وسارة وإيدن يتجولون في المنزل برفقة هيلين كارلسون. كان القسم الموجود في غرفة الدراسة الذي يحتوي على صور أندي في مرحلة التخرج سببًا في توقف الجولة بالكامل حيث قام الثلاثة بفحص تلك الجواهر بعناية.

"عزيزتي، هل هناك خطب ما؟" سألت هيلين. لم تر جيسيكا متحمسة إلى هذا الحد منذ فترة. انحنت جيسيكا إلى الأمام و همست لجدتها. ابتسمت ثم بكت.

"سيداتي، أنتن بالتأكيد ترغبن في القدوم ورؤية هذا. أعلم أنني لن أفوت هذا الأمر أبدًا. إنه الشيء المفضل لدي على الإطلاق، وقد عاد إلى هذا المنزل"، قالت هيلين بحنان.

كانت جيسيكا تسير بجانب سارة، وهمست لها: "كان درو وإيلين يغنيان في المنزل طوال الوقت. وعندما عاد إلى المنزل بعد إصابته، لم يكن يريد الغناء. كانت إيلز تسأله باستمرار، لكنه كان لديه دائمًا نوع من الأعذار. كانت إيلين متحمسة حقًا في حفل خطوبتهما عندما غنى درو وكريستوفر، لكنها أيضًا شعرت بالألم لأن درو لم يغني معها. لكن هذا تغير اليوم". كان بإمكان سارة أن تدرك أن أخت زوجها المستقبلية كانت في غاية السعادة.

____________________________________________________________

لقد شعرت سارة بالذهول عندما دخلت غرفة المعيشة. لقد تم جلب كراسي البار من جزيرة المطبخ، وكان آندي وإيلين يجلسان عليها. لقد كانا جالسين ظهرًا لظهر. كان آندي يعزف على الجيتار، وكانت إيلين تدندن معه. لقد بدت مذهلة. لقد كان هذا الأمر مدهشًا بالنسبة لها تقريبًا مثل حقيقة أن آندي يعزف على الجيتار. لم يتحدث عن ذلك من قبل، أو حتى ذكره. جلست سارة بجانب جيسيكا، وانتقلت إيدن للجلوس بجانبها.



عندما جلس الجميع، استدار آندي وتحدث. "حسنًا، اعتدت أنا وإيلين أن نغني هذه الأغنية كثيرًا. كانت على خشبة المسرح، ثم وجدنا مزيجًا رائعًا لم يجعلني أشعر بالرغبة في التقيؤ عندما سمعته. هذه الأغنية هي المفضلة لدى جدتي. لم نغني معًا منذ فترة. هذه الأغنية ليست من نصيب إيلين -- إنها من نصيبي. لذا، شكرًا لكم -- وخاصة للسيدات في هذه الغرفة اللاتي جعلن هذا ممكنًا؛ ورجاءً كن لطيفات".

نظر آندي إلى سارة وابتسم. ثم استدار بعيدًا عن إيلين وبدأ في العزف، ثم الغناء.

لقد حصلت على تلك النظرة الحالمة في عيني مثل نظرة جيمس ***.

انضمت إيلين،

إذن، فسوف يستمر الأمر إلى الأبد، أو سوف يحترق.

نظرت سارة إلى جيسيكا وهيلين، وكانت الدموع تنهمر على وجهيهما. نظرت إلى القاضي، وكان يمسح وجهه بمنديله. كان كريستوفر مفتونًا بالموسيقى، وكذلك أليكس، الذي كان ينظر إلى زوجته بعناية وعاطفة كبيرتين.

تتلاشى في داخلك، غنت إيلين بروحها، فقط ليتم صداها بواسطة آندي،

لقد مر وقت طويل منذ أن سمعت منك.

عندما انضمت إيلين مرة أخرى إلى "سمعت منك"، انحبست أنفاس سارة.

كانت الموسيقى رائعة. كان آندي وإيلين يستمعان لبعضهما البعض بشكل جيد للغاية. كانا يمتلكان أصواتًا رائعة، وقد مزجاها بشكل جميل. كان من الواضح أنهما غنوا هذه الأغنية معًا مئات المرات. قرب نهاية الأغنية، قطعت إيلين بعضًا من صوتها، وكان صوتها مذهلاً. ولكن عندما فعل آندي الشيء نفسه، تأكدت سارة من أنها لم تسمع شيئًا أكثر روعة في حياتها. أضاف المكون الخشن في صوته عمقًا إضافيًا إلى دويتوهما. شعرت به عندما غنى. شعرت بالموسيقى في صدرها - في روحها. تحدث رجلها إليها من خلال الموسيقى.

سرعان ما توقفت الأغنية. وجلس الجمهور المتجمع هناك بلا كلام. ولم يبق من المشهد إلا أن كايل وإيدن كانتا تذرفان الدموع. وكانت سارة مذهولة. ولم تكن لتتحرك لو صاح أحدهم: "حريق!". التفت آندي وإيلين ونظر كل منهما إلى الآخر مبتسماً، حتى قفزت من مقعدها واحتضنت شقيقها.

انفجر كريستوفر على قدميه. صاح "نعم!" وذهب إلى إيلين. لحسن الحظ، كان قد صور كل شيء على هاتفه. بدأت جيسيكا في التصفيق، وسرعان ما امتلأت غرفة المعيشة بالتصفيق. نظر آندي بحب إلى سارة، التي كانت لا تزال في حالة من الصدمة. كانت تعلم أن الدموع كانت تنهمر على خديها، وأنها يجب أن تفعل شيئًا - لكنها لم تستطع التحرك.

التفتت هيلين وتحدثت إليها وهي تبكي. "سارة، نحن ممتنون جدًا لك. عندما وافق آندي على الغناء مع كريستوفر، شعرنا بالذهول. بالنسبة له، الغناء مرة أخرى مع أخته هو هدية اعتقدت أننا فقدناها. ليس لديك فكرة عن مدى حبنا لك". زاد شعور سارة بالصدمة.

التفتت جيسيكا نحوها واحتضنتها قائلة: "شكرًا جزيلاً لك. لقد عاد أخي إلى طبيعته مرة أخرى. لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأراه. هذا أمر مهم للغاية، سارة. ليس لديك أي فكرة".

فقط عندما اقترب آندي منها ليعانقها شعرت أنها تتنفس مرة أخرى.

_______________________________________________

وفي الطرف الآخر من المدينة، كان يحدث شيء سحري بنفس القدر. فبينما كانت جريس وبريان يسجلان دخولها في فندق إليوت، تعرف موظف الاستقبال على أحد "أعظم رجال جروتون". فضحكت جريس بهدوء وابتسمت بينما كان بريان يوقع على التذكارات، والتقطت صوراً لبريان مع عامل الفندق والبواب وموظفي الاستقبال. وابتسم لها بمودة كبيرة ـ سعيداً لأنها بدت وكأنها تتعامل مع كل هذا برشاقة وثقة.

عندما تم الانتهاء من كل ذلك، بدأوا في تسجيل الوصول. ابتسمت بشكل لا يمكن السيطرة عليه عندما أخبر برايان الموظف أنهم بحاجة إلى تغيير الحجز. "حسنًا، أنا وخطيبتي هنا من أجل مقابلة عمل لديها مع مجموعة استثمارية كبيرة. أعتقد أنها تحت عنوان "Federspiel"؟ شخص واحد لمدة ليلتين، أعتقد. هل يمكننا تغيير ذلك إلى شخصين لمدة ليلتين؟" ابتسم لها.

"في الواقع، جيك"، قالت، "دعنا نقضي ليلة واحدة فقط. سنبقى في منزلك غدًا في المساء"، ابتسمت له بخجل.

قبلها جيك، ثم التفت إلى الموظف. "لقد سمعت السيدة. شخصان لهذه الليلة، من فضلك."

"حسنًا، في الواقع، السيد جاكوبس والسيدة فيدرسبيل ــ لقد تم تغيير حجزكما بالفعل بهذه الطريقة. اتصلت السيدة كارلسون لتضعكما في جناح بوسطن كومنز. شخصان لليلة واحدة." نظرت إليهما مبتسمة.

ضحك براين وقال: "حسنًا، لقد تم تصحيحي. شكرًا لك."

_________________________________________________

وبينما كانا يستقلان المصعد إلى الجناح، قال بريان بهدوء: "اسمعي، أريد أن أشرح لك الأمر. أولاً، أشكرك على عدم انزعاجك. جريس، سأطلب منك الزواج. أعلم أنني بحاجة إلى مقابلة والديك وأننا بحاجة إلى الحصول على خاتم، وهناك مجموعة من الأشياء التي يجب القيام بها وأنا متأكد من أنني أغفلها. لكنني أحبك وأريدك أن تتزوجيني".

"ثانيًا، هذا هو الفندق الذي نقيم فيه كفريق عندما نلعب ضد فريق بوسطن بروينز. لم أكن أريد أن يعتقد موظف الاستقبال أنك مجرد فتاة معجبة بي. هناك فرق كبير بين الزوجات/الصديقات و"فتيات الهوى"، النساء اللاتي يرغبن فقط في ممارسة الجنس مع لاعب هوكي محترف. أعلم أن هذا سخيف. ربما لم تكن تهتم إذا كنا مخطوبين أم لا، لكنني أهتم".

قبلته بشغف. "شكرًا لك على رعايتك لي - لنا. الآن، إليك كيف ستسير الأمور يا حبيبي. وللعلم، إجابتي هي نعم. لكن شكرًا لك على رغبتك في التحدث إلى والدي. سيعني هذا الكثير لوالدي، ويعني الكثير لي. الآن، سنذهب إلى غرفتنا، وستخلع ملابسك من أجلي. سأذهب لتعليق ملابسي للمقابلة، ثم أنضم إليك في سريرنا. ستمارس الحب معي، برايان. لقد أردتك بداخلي خلال اليومين الماضيين. ستحتاج إلى أن تكون بطيئًا في البداية، ولكن بعد ذلك أريدك أن تمارس الحب معي حتى ننام معًا. سنأخذ وقتنا الليلة، أعدك".

ابتسم لها وقال بهدوء: "نعم سيدتي. هل كل نساء كولتون متسلطات إلى هذا الحد؟"

ضحكت وقالت "فقط أولئك الذين يستعد رجالهم لممارسة الحب معهم. سوف تندهش مما قد يفعله التواجد حول آندي وسارة لمدة أسبوعين لثقة الفتاة. أعرف كيف يبدو الحب الجيد. وأعرف أيضًا أنك الرجل المناسب الذي يمنحني بعض الحب".

"يا كابتن، يا كابتنتي،" ضحك جيك.

نظرت إليه باستغراب. "طوال حياتنا كان درو يراقبنا. والكابتن سعيد، للمرة الأولى في حياته، وما زال يراقب ابنه جيك"، أوضح مبتسمًا.

فتحت باب الغرفة، ودفع حقائبهما إلى الداخل. أمسكت بحقيبة ملابسها، وبدأت في الذهاب إلى الحمام. توقفت، واستدارت نحو براين، وقبلته بشغف.

"عندما أخرج من الحمام، سأكون عارية. أنا حارة للغاية - فقط لأعلمك - ولم أكن مبتلًا هكذا طوال حياتي. من الأفضل أن تكون مستلقيًا على ظهرك وقضيبك الجميل صلبًا كالصخرة. سأعتلي ظهرك، وأضع ذلك القضيب الجميل حيث يريد الذهاب، وستجعلني امرأتك. الآن، ضع نفسك العارية والساخنة على هذا السرير حتى نتمكن من هز عالمي بعضنا البعض. جيك، امرأتك تمنحك عذريتها - هنا، الآن."

لقد اختفت في الحمام وفعل جيك كما قيل له.

بعد خمس دقائق، خرجت جريس من غرفة النوم مرتدية رداء الحمام. ابتسمت لبريان بامتنان، واستمتعت برؤية رجولته المثارة. جاءت إلى جانب السرير، ونظرت إلى انتصابه وقالت، "رائع جدًا، يا حبيبتي". ثم فكت ربطة العنق وسحبت رداء الحمام من كتفيها. انحبس أنفاس جيك، ونظر بعينين واسعتين إلى أجمل امرأة رآها على الإطلاق.

"اللعنة،" تمتم، ثم قال مبتسما، "درو كان على حق تماما."

"بخصوص ماذا؟" سألت وهي تدخل إلى السرير وتقبله بعمق.

"قال إنك مذهلة للغاية. أعتقد أنه ربما خفف من حدة كلامه قليلاً. اللعنة، جريس. أنت جميلة للغاية، ومثيرة، و..."

قاطعته بتقبيله مرة أخرى. "تحدث أقل. يمكنك أن تقول لي كل تلك الأشياء اللطيفة عندما تفعل ما تفعله معي بطريقة شريرة"، ابتسمت. "لذا، فإن كل أبحاثي عن حديث الفتيات تخبرني أنه من الأفضل أن أكون في الأعلى منذ البداية. بمجرد أن أعتاد عليك، ستضع الواقي الذكري وتصعد في الأعلى. جيك، أريد أن أنجب أطفالك - لكن ليس الآن. دعنا نتأكد من أننا نعيش في نفس المدينة قبل أن نعبر هذا الجسر"، ابتسمت له.

ابتسم جيك، "اللعنة إذا لم يكن درو على حق مرة أخرى." قال ذلك على مضض.

"سأسألك مرة أخيرة، وبعدها لن أتحدث عن آندي ديجروت بعد الآن، من فضلك"، ضحكت. "ما الذي كان آندي محقًا بشأنه هذه المرة؟"

"قال إن التواجد مع امرأة ذكية حقًا أمر لا يصدق، وأنت أذكى شخص قابله على الإطلاق. قد تحتاجين إلى التباطؤ، فأنا مجرد لاعب هوكي غبي"، قال ذلك بينما كانت سحابة تمر فوق وجهه.

قبلته. "أقول هذا هراء. تقول جيسيكا فيدوروف إنك ذكي للغاية. ولكن لأسباب عديدة قالت إنك ستخبرني لاحقًا؛ كان من الأفضل لك أن تخفي ذلك. واستمع يا حبيبي، سنتحدث عن ذلك لاحقًا، لأن رجلي رائع". كانت تضع يديها على وجهه. "هل نفهم بعضنا البعض؟"

ابتسم لها جيك وقال: "يا إلهي، أنا أحبك. أنت مذهلة".

"أنا أيضًا أحبك. الآن جيك، أريدك أن تمارس الحب معي."

ابتسمت وتحركت فوقه. أمسكت جريس بعضوه المتورم، وفركته بشفتيها المبتلتين، ثم وضعته عند مدخلها. نظرت إليه في عينيه، ثم أنزلت نفسها ببطء فوقه.

"يا إلهي!" هسهس جيك. "جريس، أنت تشعرين بالروعة. أنت مشدودة للغاية!"

تأوهت ردًا على ذلك، ورأت الاهتمام والعاطفة في عينيه. خفضت نفسها ببطء حتى دفنته بالكامل في دفئها.

"جيك، أنت تشعر بحال جيدة جدًا"، تأوهت.

انحنت جريس للأمام وقبلته، وعندما انتهت من القبلة، همست، "أعطني إياها، ولكن بلطف وببطء. أنت كبير حقًا، وأحتاج إلى فرصة للتعود عليك".

بدأ في الدفع ببطء ولطف. استجابت بالجلوس وأخذت يديه لوضعهما على حلماتها الصلبة. قام بسحب حلماتها برفق، وكافأه بضغط متزايد على أنوثتها. سحب بقوة أكبر قليلاً، وشعر بعضلات كيجل تضغط على رجولته. استمر في الانتباه إلى ثدييها الجميلين، وأسرع مما أدركت، كان جسدها يرتجف فوقه. شعر بتدفق رحيقها، وابتسم لها. بمجرد انتهاء نشوتها، سقطت للأمام وقبلته مرة أخرى.

"يا إلهي، جيك! كان ذلك مذهلاً"، قالت وهي تلهث.

"لا شكر على الواجب"، قال مبتسمًا. "هذه هي المرة الأولى التي أكون فيها مع فتاة، لذا ليس لديك فكرة عن مدى استمتاعي بذلك".

"حسنًا، عندما ننتهي، أود أن أسمع عن ذلك"، ابتسمت له. "لكن لا يزال لديك وردية أخرى للتزلج. لدي بعض الواقيات الذكرية في حقيبتي إذا لم يكن لديك أي منها".

"بفضل القبطان، أنا على استعداد للذهاب"، ابتسم. ضحك الاثنان.

انزلقت من فوقه، وأخرج الشيء الضروري من حقيبته. خلعه بسرعة، ثم عاد إلى سريرهما.

"سأتصرف ببطء، جريس"، قال بهدوء. "أخطط للقيام بهذا معك لبقية حياتنا، لذا لا داعي لمحاولة تسجيل أي أرقام قياسية في هذه المرة الأولى. علاوة على ذلك، لديك مقابلة مهمة غدًا صباحًا، وربما يمكننا بعد ذلك زيارة بعض متاجر المجوهرات؟"

ابتسمت له، وجذبته إليها وقبلته بشغف. "برايان، أنا أحبك ويمكننا الذهاب إلى أي مكان تريده، لكن أرجوك أن تعلم أنني سأحتاج إلى فتياتي معي عندما نذهب. الآن، إذا واصلت التحدث بدلاً من ممارسة الحب مع امرأتك، فسوف نواجه مشكلة".

ابتسم لها جيك، وانزلق بقضيبه داخلها ببطء. شعر بأنفاسها تتقطع، وتوقف عند القاع ليسمح لها بتحديد اتجاهها. ببطء، بدأ يداعبها لفترة طويلة. نظر إلى جسدها وهو يدخل ويخرج منها. كانت ثدييها الجميلتين تتأرجحان برفق مع حركة ممارسة الحب بينهما. نظر إلى أسفل، إلى المكان الذي التقى فيه جسده الشاحب بجسدها.

"جريس، انظري إلى الأسفل يا عزيزتي. انظري إلى المكان الذي أدخلك فيه"، قال وهو يلهث. "أقسم أن هذا هو أكثر شيء مثير رأيته على الإطلاق".

نظرت إلى أسفل وأطلقت أنينًا. تسارعت وتيرة برايان، وسرعان ما أصبحت أنيناتها مستمرة. لفَّت ساقيها حول خصره، وسحبت مؤخرته إلى داخلها مع كل دفعة. أدرك جيك أنه لا يستطيع أن يستمر لفترة أطول، فصرخ عندما تغلب عليه نشوته. ضربتها نشوة جريس الثانية بقوة لدرجة أن جسدها بدأ يرتجف لا إراديًا. تدفقت نشوتها منها، ودارت عيناها إلى الوراء. كانت جريس مغمورة تمامًا بالمتعة التي منحها إياها.

بعد قليل، انسحب براين ببطء من جسدها، ثم نزل عنها بحذر. ذهب إلى الحمام وأحضر منشفة دافئة وزجاجة ماء من الثلاجة الصغيرة. كانت جريس مستلقية هناك، تلمع في بريق ممارسة الحب. كانت تبدو جميلة للغاية، مما جعل جيك يتألم جسديًا. انزلق بجانبها، وبدأ يمسحها برفق بمنشفة الغسيل.

قال مازحا "من حسن الحظ أن لدينا ذوقًا مشابهًا في العناية الشخصية، وهذا يجعل عملية التنظيف سهلة للغاية".

ضحكت عليه، ومدت يدها لتقبيله.

قالت بعد انتهاء القبلة: "كان ذلك مذهلاً. لم أكن أعلم أن جسدي قد يشعر بذلك، ثم يستجيب بهذه الطريقة. لقد سيطر عليّ الشعور بالمتعة تمامًا". ابتسمت له. "شكرًا لك يا حبيبي. لقد حصلت على إبهامين من باتجيرل". ضحكت.

"أنا سعيد لأنك استمتعت. لم تكذبي عندما قلت إنك مثيرة للغاية. جريس، أشعر بأنني محظوظة جدًا لوجودي هنا معك. لا أستطيع حتى أن أشرح ذلك حقًا."

"سعيد؟" سألته.

"أنا في غاية السعادة"، أجاب. "السعادة تغمر طلاب المدارس الإعدادية عندما يتسنى لهم إمساك يد فتاة. لقد مارست الحب للتو مع امرأة أحلامي، وفتاتي رائعة للغاية، ولا أعرف حتى من أين أبدأ".

"جيك، هل يمكننا الاستحمام، ومن ثم ربما إجراء مكالمة فيديو مع والديّ عبر تطبيق FaceTime؟ إنهما يعرفان عنك. ولكن أعتقد أنهما ربما يحتاجان إلى مقابلتك وجهًا لوجه"، سألت.

"أود أن ألتقي بوالديك. سواء عن بعد أو شخصيًا. ربما يجب أن نتحدث أيضًا. أشعر بالحاجة إلى إطلاعك على بعض الأمور المتعلقة بعائلتي التي تشبه القمامة. لست متأكدًا من رغبتي في ذلك، لأن بعضًا منها قبيح للغاية. لكنني أعلم أنني لا أريد إخفاء هذا عنك. أنا أحبك، وسأحتاج منك أن تساعديني عندما يثور ذلك القذارة ويعضني"، تحدث إليها بجدية شديدة.

قبلته بعمق، ووجهت رأسه ليضعه على صدرها الشهي. مررت أصابعها بين شعره، وشعرت بجسده يسترخي. "برايان، هذا هو الشيء الذي تعلمته من سارة وآندي. أنت وأنا نحتاج إلى بعضنا البعض إذا كنا سنصبح أفضل نسخة من أنفسنا. الحب هو حافز قوي، ويجعلك ترغب في تصحيح أفكارك، والعمل من خلال جميع أنواع القبح. هذا الحب يحولك أيضًا. مجرد رؤية مدى حب آندي وسارة لبعضهما البعض قد غيرني. أنا في مدار حبهما - حسنًا - أعتقد. لقد كان جميلاً. أنا متحمس حقًا لرؤية كيف سيحولنا حبنا. سوف تجعلني أفضل، وآمل أن أفعل الشيء نفسه."

"شكرًا لك، جرايسي." توقف قليلًا، "أتمنى لو نستطيع أن نستلقي هنا لمدة طويلة جدًا."

نظرت جريس إلى هاتفها وقالت وهي تبتسم: "لدينا ساعة قبل أن نغادر. يمكننا الاستلقاء هنا، أو يمكننا الذهاب للعب في الحمام. الإنترنت أداة مذهلة، وسوف تتفاجأ بعدد الطرق التي يمكنك من خلالها إسعاد رجلك عن طريق الفم. بالإضافة إلى ذلك، لديك ثلاث عرابات خرافيات. أسماؤهن بريا وجيسيكا وجولييت. لقد رأوا أنه من المناسب أن ينقلوا لي بعضًا من حكمتهم الأنثوية". رفعت حاجبيها نحوه وضحكت.

رفع جيك رأسه وقبّلها. "يا رجل، أنا أحب أن أكون مع امرأة ذكية للغاية!"

_________________________________________________

"أندي، هل لديك ثانية؟" سأل كريستوفر. كان هو وآندي عند الباب الأمامي لمنزل كارلسون. كان القاضي وأليكس في المرآب يوقفان المركبات، وكان آندي وسارة وكريستوفر ينتظرون حضور مباراة بوسوكس حتى يتمكنوا من المغادرة إلى فينواي.

"أخي، لدي كل الوقت الذي تحتاجه. ما الأمر؟" أجاب آندي.

"يا رجل، أود حقًا أن أشكرك على أمرين. أولاً، كان ذلك رائعًا! أعلم أن إيلين كانت بحاجة إلى ذلك. إنها تحب الغناء معك. أنت شقيقها الأكبر، وقد افتقدت ذلك - ربما أكثر مما قد تتخيل. أعتقد أنه يمكنك أن ترى أنها تكافح مع القرار الذي أمامنا. نحن فقط لا نريد أن نخذل عائلاتنا. نحن نحب عائلتينا، ونريد حقًا أن نكون قريبين من الجميع."

"أفهم ذلك يا أخي. ولكن ماذا تريد أنت وإيلين أن تفعلا؟ هذا ما يهمني. أريدكما أن تقاتلا وتسجلا الأسماء. أنتما الاثنان موهوبتان للغاية. عملك في موزس أرينا رائع. إنها موهبة لا تتكرر إلا مرة واحدة في الجيل - أو هكذا تقول سيسي جيفنز برايس. إنها لا تبدو لي كشخصية كاذبة"، قال آندي بلطف.

"حسنًا، كانت إيلين في حالة من الإحباط بسبب هذا الأمر. آمل أن نتمكن من المضي قدمًا الآن. لم أكن أدرك مدى حاجتها إلى القيام بذلك معك. إنها قلقة عليك. إذا كانت تعلم أنك بخير، فيمكننا التركيز على أسئلة أخرى"، قال كريستوفر. "كانت متألقة تمامًا عندما كنا نستعد للعب. أدى ذلك إلى شيء آخر - حسنًا، دعنا نقول فقط إنه من الجيد أنني لست مثليًا".

ابتسم آندي له وقال: "لنضع هذا في ملف للإفطار غدًا، أليس كذلك؟ لقد ساعدتني سارة في التفكير في هذا الأمر، ولدينا فكرة لكليكما".

نظرت إليه سارة باستغراب، وأومأ لها آندي بعينه.

"أتطلع إلى ذلك. الشيء الآخر الذي أحتاج إلى شكرك عليه هو كوبر. يا رجل، لقد ازدهر للتو خلال الأسبوعين الماضيين. أعلم أن وجود جون موزس سيكون مفيدًا له، ولكن عندما التقيت بسيدني وقضيت وقتًا معها، وطلبت منها أن تخبرني كيف يعاملها، وكيف تقدم،" توقف للحظة. "دعنا نقول فقط إنني أعرف من أين جاء ذلك، وهو ليس المدرب موزس."

"شكرًا لك على ذلك، لكن أخاك رجل محترم حقًا. من السهل جدًا أن تفقد نفسك عندما تكون في الثامنة عشرة من عمرك"، توقف آندي. "لقد نسيت من كنت، وانتهى بي الأمر في عداد المفقودين بالنسبة للأشخاص الذين يحبونني لمدة 6 سنوات. لا يمكنني استعادة ذلك. إذا كان لدى كوبر عام واحد فقط من حياته حيث يتعين عليه أن يندب ذلك، فهو متقدم على المنحنى".

رأت سارة الألم على وجهه فقبلته برفق وقالت له في همس: "لا بأس يا حبيبي، لقد وصلنا الآن، لقد انتهى الأمر".

ابتسم لها آندي، وشعرت على الفور بحاجتها إليه تعلن عن وجودها.

"انظر يا كريستوفر، نحن نحبكما. إذا كان لديّ أنا وسارة كلا الجانبين من العائلة في نيويورك، يمكنك أن تصدق أننا سنكون هناك قدر الإمكان. بالإضافة إلى ذلك، سيكون كل منكما موضع ترحيب دائمًا في جناح الحماة الرائع الذي صممته لنا. اعتني ببعضكما البعض، هذا كل ما نريده. إذا انتهى بك الأمر إلى هنا مرة أخرى، فهذا رائع. إذا لم يحدث ذلك، فأنتما من العائلة - ويمكن لسارة أن تتطلع إلى الحصول على بعض البيتزا الحقيقية بشكل منتظم"، قال آندي بشغف.

شكره كريستوفر، ثم رأى الطاقم ينزل الدرج. في ليلة يونيو/حزيران، يمكن أن يصبح الجو باردًا في فينواي، وكانت جميع السيدات يرتدين سترات رياضية. كانت كايل وإيدن يرتديان سترات رياضية جديدة من كولتون كرو، مع شعار البطل الخارق على الأكمام. كانت جيسيكا ترتدي هودي كابس، وحتى هيلين أخرجت سترة كرة قدم قديمة من كولتون - موديل قديم من أواخر الستينيات. ابتسم آندي لجدته. لكن الصدمة كانت عندما رأت إيلين ترتدي سترة تنس جروتون مع "هيوز" على الظهر.

ابتسم لها كريستوفر بحرارة وسأل إيلين بنظرة من الصدمة والمفاجأة: "هل أنت متأكدة من رغبتك في ارتداء هذا الشيء القديم؟"

قبلته بشغف وقالت وهي تبتسم له: "نعم، إنه يحمل اسمي الأخير، لذا أرغب بشدة في ارتدائه. إنه ينتمي إلى خطيبي، لذا فهو ينتمي إلي أيضًا".

عانق آندي وقبّل كل النساء المغادرات. وبينما كن يغادرن، همس لإيلين: "لقد أرسلت إليك مقطع فيديو على موقع يوتيوب. هل ترغبين في الاستماع إلى بعض الموسيقى في وقت متأخر من الليل؟"

ابتسمت له بجنون.

"تحتاج الأغنية إلى صوت ثالث. أعلم أنكما لستما من عشاق البيسبول حقًا، لذا يمكنكما الاستماع إلى هذه الأغنية. وإيلز، هل تريدين حقًا التحدث إلى سيكا عن صباحها؟" ابتسم لها.

قبلته على خده وقالت: "أحبك يا دروبي، أنا سعيدة بعودتك".

"يمكنك أن تشكر سارة على ذلك"، قال بصدق. "إلز، افعلي لي معروفًا من فضلك. ضعي نيويورك جانبًا الليلة. كوني حاضرة واستمتعي بنفسك. كل هذا سيحل من تلقاء نفسه. لا تفوتي هذا الوقت مع الأشخاص الذين يحبونك. حسنًا؟"



ابتسمت له وقالت "نعم يا كابتن"

____________________________________________________

بمجرد أن أغلق الباب، كان آندي وسارة يتبادلان القبلات. وبعد أن أنهيا قبلتهما، همست له: "إذا لم نكن عراة على سريرك في غضون 30 ثانية، فسوف أفقد عقلي. كنت بحاجة إلى ذلك". "رجلي بداخلي في منتصف الطريق على الطريق السريع 95." ضحكت وركضت على الدرج.

وقف آندي عند أسفل الدرج مبتسمًا. كان يراقبها وهي تصعد الدرج مستمتعًا بمؤخرتها الرائعة. كانت تتحرك بقوة ورشاقة، وكان يحب مشاهدتها وهي تفعل أي شيء. كانت جميلة بشكل غير عادي، ورياضية مذهلة. توقفت في أعلى الدرج ونظرت إليه في حيرة.

"يا حبيبتي، لقد أخبرتك زوجتك للتو أنها تحتاجك في سريرك، وأنت تقفين هناك فقط. أنت حقًا ستصيبني بعقدة نفسية"، قالت وهي غاضبة.

"أعجب بالمنظر فقط"، قال. "ليس لديك أي فكرة عن مدى جمالك وجاذبيتك عندما تصعدين الدرج. سيدتي، أنت لا تكفّين عن إبهاري". ابتسم لها، وشعرت بجسدها كله يرتخي.

"أنا أحب أن أبدي إعجابي بزوجته آندي، ولكنني أحتاج إلى أن أبدي إعجابي بزوجته آندي"، هكذا ضحكت. "يتعين علينا أن نغادر في غضون ساعة، وأنا في الواقع بحاجة إلى قضاء بعض الوقت في الاستعداد".

اتسعت عيناها عندما خطا آندي خطوتين في كل مرة، وأمسك بها وهي تستدير لتركض. دار بها حول نفسه، وقبّلها، ورفعها إلى غرفته. أنزلها، وأغلق الباب وخلع قميصه البولو وقميصه. ابتسمت بجنون وهي تتخلص من بنطال اليوجا وقميصه، تاركة إياها مرتدية حمالة صدر رياضية وزوجًا من الملابس الداخلية ذات المظهر العملي. أطلق صافرة.

"بيلسيما، لا يمكننا أن نفعل هذا مرة أخرى. يوم واحد أو أكثر هو وقت طويل للغاية. أعلم أن هناك أشياء سيئة تحدث، لكن لا يمكنني أن أتجاهل رؤيتك هكذا. لا يمكنني أن أتجاهل وجودي معك."

ضحكت عليه وخلعت حمالة صدرها الرياضية. استحوذت ثدييها الجميلين على انتباهه على الفور. كان العالم على وشك الانتهاء في تلك اللحظة، وكل ما كان يمكن أن يركز عليه آندي هو ثدييها المهيبين. خلع سرواله القصير وملابسه الداخلية، وقرب المسافة بينهما. قبلته بشغف، وتراجعت إلى سريره وجلست.

"استلقِ على ظهرك" قال آندي بصوت أجش.

لقد فعلت ما طلبه منها، وجلس على ركبتيه على جانب السرير. ثم قام بتقبيل فخذيها العضليتين ببطء، حتى وصل إلى تلتها المغطاة بالملابس الداخلية. ثم قام بتحريك ملابسها الداخلية جانبًا، كاشفًا عن أنوثتها له. ثم قام بإدخال إصبعه داخلها، ثم قام بتقبيل فرجها المثار. ثم وجد نقطة الإثارة الجنسية لديها، وبدأ يحرك إصبعه بخفة وسرعة فوق حزمة الأعصاب. وفي الوقت نفسه، قام بتمرير لسانه بخفة عبر بظرها. وكان رد فعلها فوريًا.

"يا إلهي!" هسّت. "نعم يا حبيبتي، أعطيني هذا. أنا في احتياج شديد إليه".

وبسرعة كبيرة، تحولت لغتها إلى سلسلة من التأوهات والمقاطعات. لم يشعر آندي بالحاجة إلى مضايقتها، فقد كانت بحاجة إلى ممارسة الجنس بشكل جيد، وكان على استعداد للتأكد من أنها حصلت على ما تحتاجه. وعندما شعر آندي باقتراب نشوتها، زاد الضغط على بظرها، وأدخل إصبعًا آخر. بدأ جسدها يرتجف، ونظر إلى أعلى ليرى أنها تقوس ظهرها، مما يبرز ثدييها الفاخرين. وبينما كانت تصل إلى ذروة نشوتها الأولى، أزال أصابعه ووقف. أمسك بساقيها المرتعشتين، ووضع ساقيها على كتفيه العريضين. بحركة سلسة واحدة، غرق رجولته فيها. صرخت من المتعة، وبدأ في الدخول والخروج منها. كانت وركاه ضبابية بينما كان يضغط بقوة على سارة. وبينما استمر آندي، أصبحت أعلى صوتًا في استمتاعها باقترانهما. بدأت تضرب على السرير، وزاد قبضته على فخذيها الجميلتين. شعر آندي بوصوله إلى ذروته، لكنه لم يخفف من سرعته المحمومة. وبينما كان يفرغ داخلها، ظلت رجولته صلبة كالصخر. واستمر في الدفع داخلها، ففتحت عينيها. وبعينين واسعتين من المتعة، لم تستطع إلا أن تنظر إليه وهو يقودها إلى ذروة مستمرة إلى ذروة مدوية. صرخت، وارتجفت بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وانفجرت هزتها الجنسية منها - غطتهما برحيقها. رأى آندي عينيها تتدحرجان إلى الخلف في رأسها، ثم صمتت. توقف عن الدفع، وحركها، برفق شديد، حتى أصبحت على السرير بالكامل. انتقل إلى جوارها وأمسك بجسدها المتشنج بين الحين والآخر. كان جذعها بالكامل مغطى بلمعان مجهودهما، وكان النصف السفلي من جسدها يلمع برحيقها. مرر آندي أصابعه بين شعرها، وقبّلها برفق. بعد فترة، بدأت تتحرك.

"مرحبًا سيدتي الجميلة"، قال آندي بلطف. "هل حصلت على قيلولة لطيفة؟" ابتسم لها.

"يا إلهي يا حبيبي"، قالت له وهي تداعب جسده. "لقد تحول عالمي كله إلى اللون الأبيض. كان الأمر وكأن عقلي توقف عن الحركة. لا يزال جسدي كله دافئًا". ارتجفت لا إراديًا. "لقد منحتني بعض الحب الجيد من قبل، لكن هذا كان حبًا ملحميًا من رجلي". عانقته بقوة وقبلته برفق.

"أنا أحبك" همست.

"أراهن أنك تقولين ذلك لجميع الرجال الذين يجعلونك تصلين إلى النشوة الجنسية بهذه الطريقة"، قال مازحا.

ضحكت وقالت: "في الواقع، أنا أحب هذا النادي". ثم رفعت حاجبيها نحوه. "إنه نادٍ حصري للغاية، وهو عبارة عن عضوية مدى الحياة".

لقد ظلوا هناك لبعض الوقت، راضين تمامًا لمجرد كونهم معًا.

"حبيبتي، ما هي فكرتنا لإلين وكريستوفر؟" سألت بهدوء.

"حسنًا، بما أنه لا يوجد سوى "نحن" و"خاصتنا"، ولأنني مضطرة إلى التفكير في مسودة NHL معك، فهذا ما كنت أفكر فيه. ماذا لو انتقلا معًا إلى نيويورك، وحصلت هي على الوظيفة؟ وبدلًا من السعي إلى وظيفة معمارية أخرى، ماذا لو بدأ كريستوفر في اختبار الأداء لعروض برودواي؟ كل عام، يمكنهما تقييم مكانهما، وما يريدان القيام به في العام التالي. لا يوجد شيء هنا في بوسطن لن ينتظرهما."

جلست ونظرت إليه، راغبة في رؤية تعبير وجهه، لكنها سرعان ما فقدت أعصابها في عينيه الزرقاوين. جلست هناك، راضية تمامًا بالنظر إلى رجلها. أخيرًا، غنت له بهدوء،

لديك العيون الزرقاء الأكثر روعة التي رأيتها على الإطلاق.

نظر إليها بحب ثم ضحك وقال: "إذن هل تعتقدين أنها فكرة جيدة؟"

قبلته بعمق.

"أعتقد ذلك، ولكن بصراحة، لقد انشغلت بالنظر إلى رجلي الجميل"، قالت بخجل.

"مرحبًا بك في النادي، سيدتي، أنت رائعة الجمال. كل صباح أستيقظ وأنظر إليك وأشكر **** أن هذا ليس حلمًا"، قالها بحب. ثم قبلها برفق.

"فلماذا الموسيقى وليس الهندسة المعمارية؟" سألت.

"سوف يندم على عدم المحاولة لبقية حياته. لقد تحدثت مع تومي. لم يسبق له أن رأى كريستوفر وهو يمثل أو يرقص، لكنه يعتقد أنه يتمتع بالقدرة الصوتية اللازمة لبرودواي. يمكنه أن يتولى إدارة المنزل، ويذهب إلى الاختبارات. ويمكنها أن تصقل مهاراتها مع دونا كاران. وإذا أرادا، فيمكنهما القيام بذلك لمدة ثلاث سنوات، ثم تشتري الفرنسية والإنجليزية وتنشئ خطًا داخليًا لهما مع ثلاث سنوات من الخبرة في نيويورك. يمكنه العودة إلى الهندسة المعمارية في أي وقت يريد، أو لا يعود على الإطلاق. أريد أن يتمكنا من أن يكونا مثلهما، وأن تتاح لهما الفرصة ليكونا معًا خارج "فقاعة بوسطن". لا أستطيع أن أتخيل أننا نحاول معرفة الأشياء هنا. سيكون الأمر مستحيلًا تقريبًا".

ابتسمت له وقالت: "أعتقد أنها فكرة رائعة. تومي يعرف هذا العالم، لذا إذا كان يعتقد أن كريستوفر يمكنه إتقان القطعة الصوتية، فسأقول إن هذا أمر رائع. يمكنه أخذ دروس في التمثيل والرقص إذا احتاج إلى ذلك. كما تعلم،" ضحكت، "أعرف مدرس رقص جيد جدًا في بروكلين".

"خطأ. أنت تعرف معلم رقص رائع في بروكلين"، ابتسم.

نظرت إلى ساعته وقالت: "حسنًا، عليّ أن أنظف نفسي وأرتدي ملابسي".

لقد فكر فيها بعناية. "سارة جينا - هذا الهراء لن ينجح. لا أعرف ما الذي تحاولين فعله، لكن دعنا نخرجه"، قال مبتسما.

كانت عيناها تلمعان بانزعاج. كانت تكره أن يستخدم أحدهم كلماتها ضدها ـ وهي عادة مزعجة كانت والدتها العشرينية تستخدمها بفعالية قاتلة عندما كانت **** صغيرة.

"أنا آسف، بيلسيما. أنا لا أحاول أن أكون غبية،" قبل أنفها. "لكن ليس من طبعك أن تتجاهلي مجاملة أمي."

تنهدت وقالت "إن قراءة بعضنا البعض بشكل جيد أمر مزعج في بعض الأحيان".

قبلها على أنفها مرة أخرى.

"فما هي تلك المقالة التي نشرتها صحيفة بوسطن جلوب؟"

أومأ لها برأسه.

"حسنًا، في ذلك الصباح، بدأت براجا وصديقتك القديمة هيذر بينسون في تفجير هواتف جيس وبريا. لقد ظلتا تلمحان بشكل غير مباشر إلى أنهما ترغبان في إعادة الاتصال بك"، قالت بتردد.

"لن يحدث ذلك" قال آندي ببساطة.

"عزيزتي، هذا هو الأمر. كلما لعبتِ بقوة، كلما زاد رغبتهم في مطاردتك. الفتيات مجانين"، ضحكت.

"لكنني أفهم ذلك. أنت مذهلة. لو كنت معك ثم ابتعدت، كنت سأكره حياتي أيضًا." أصبح وجهها ناعمًا، "هذا يجعل ما فعلته إيدن أكثر روعة."

"حسنًا، لكن لا شيء من هذا يفسر سبب تصرفك بغرابة"، قال وهو ينظر إلى عينيها بحب. "يبدو هذا وكأنه أول يوم اثنين من الفصل الصيفي".

"ربما تكون بريا وجيسيكا قد ذكروا أنك ستكونين مع الطاقم القديم في سبورتيلو في الساعة 7:30 مساءً الليلة"، قالت بهدوء.

"حسنًا، ما هي الخطة هنا؟" سأل وهو مرتبك بعض الشيء.

أشرق وجهها وقالت: "إذن، هل تتذكرين ما فعلته في ذلك اليوم الأول من يوم الإثنين أثناء تناول الإفطار؟ عندما أخبرت المسكين إيفان وينترز أننا سنتزوج؟"

أومأ برأسه.

"لقد أطلقت عليه اسم 'طارد العاهرات'"، ضحكت.

ابتسم وقال "لقد نجح الأمر، أعتقد ذلك".

"حسنًا، الخطة هي أن يظهرا معًا ويشاهدانا معًا. يمكن أن تكون بريا قاسية عندما تريد ذلك، وأنت تعلم بالفعل أن جيس فتاة شرسة"، ابتسمت. "ملابسي الليلة هي -- يا حبيبتي، إنها ساخنة. مثل "يا فتاة اللعينة" الساخنة".

ابتسم آندي وقال: "أنت تجعلين كيسًا ورقيًا 'لعنة الفتاة' مثيرًا، بيلسيما."

قبلته وقالت وهي تبتسم: "حسنًا، هذا مثير للغاية. لو لم تجعلني أفقد الوعي من شدة القذف، لما كنا لنخرج من المنزل على الإطلاق".

أومأ برأسه، وبدأ يفهم الخطة. "حسنًا، إذًا سيظهرون دون أن يعرفوا أنك هناك. سأقدمك كخطيبي، وسألقي عليك نظرة "آندي"،" ضحكت عندما قال هذا. "وهل سيعترفون بالهزيمة؟"

"هذا ما تعتقد عقول بريا وجيسيكا الماكرة أنه سيحدث. بالمناسبة، سنرتدي جميعًا ملابس مثيرة. لقد انتفخ صدر بريا منذ أن حملت، لذا يمكنك أن تتوقع رؤية الكثير من لحم الثدي بلون القهوة الليلة"، ضحكت. "وأعتقد أن جريس ستتألق مثلي منذ أن قابلتك".

"ذكّرني بالجلوس أمام جولييت"، قال آندي بجدية.

"حقا؟" سألت سارة.

"نعم، إنها ليست من النوع الذي أحبه. جريس وبريا؟ "خطر ويل روبنسون"" قلد آندي الروبوت من العرض القديم. "هل فات الأوان بالنسبة لي للاحتجاج على هذه الخطة؟" سأل بجدية.

"أخشى أن يكون الأمر كذلك. الآن، علينا أن ننظف أنفسنا. هل ترتدي سترتك البحرية؟"

أومأ آندي برأسه.

ضحكت وقالت، "جيسيكا تقول إنها بطانية الأمان الخاصة بك. لكنك تبدو بخير فيها، لذا أنا موافقة تمامًا على ذلك. ويا حبيبتي، ارتدي بعض الجينز وقميص أكسفورد أبيض وحذائك معها."

رفعت وجهها وقالت: "عندما أراك في هذا، ربما لا نتمكن من الخروج من المنزل".

________________________________________________________________

ارتدى آندي ملابسه وانتظر سارة في الطابق السفلي. وبينما كان ينتظر، تلقى رسالة نصية متحمسة للغاية من هايلي، مع هاشتاج #andy'd. أظهرت الصورة هي وسيدني، بالإضافة إلى جيني فلانري المتحمسة للغاية، وهم يرتدون ملابسهم ويستعدون لموعدهم هذا المساء. ابتسم وهو يرد عليهم. وأرسل رسالته النصية قبل ظهور سارة مباشرة. وعندما رآها آندي تنزل الدرج، أدرك أن سارة قللت من قيمة ملابسها. لم تبرز هذه المجموعة جمالها فحسب؛ بل أظهرت كل منحنياتها الجميلة. إذا بحثت عن كلمة "مثيرة" في القاموس، فستكون صورة سارة جزءًا من المدخل. ابتسم لها بحب.

"خمسة،" قال لها بهدوء بينما عانقته وأعطته قبلة.

"خمسة ماذا؟" سألت.

"هذا هو عدد الرجال الذين سيصطدمون بشيء ما، أو سيفقدون أعينهم من رؤوسهم على يد شركائهم. وإذا أضفت الأزواج من نفس الجنس إلى المعادلة، فربما يكون العدد أقرب إلى ثمانية."

لقد ضحكت عليه.

في الساعة 7:15 مساءً، استقبلوا جريس وجيك من فندق إليوت. كانت سارة محقة بشأن زميلتهما في السكن. كانت جريس متألقة حقًا، وكانت هي أيضًا ترتدي ملابس مثيرة. فتح جيك بابها، وبينما كان يتجه نحو بابه، لاحظ آندي الابتسامة الدائمة على وجهه. فتح آندي نافذة سيارته، وتلقى ضربة قبضة من زميله القديم.

دخلا المطعم في تمام الساعة 7:30 مساءً، ولاحظ آندي أن السيدات لم يكنّ يلعبن الليلة. كانت جولييت وبريا تبدوان رائعتين. لقد ازدهرت بريا بالفعل بفضل حملها، وأبرزت مجموعة جولييت جمالها الرشيق إلى حد الكمال.

وبينما كان الزوجان يحييان بعضهما البعض، همس دري في أذن آندي: "ليس لدي أي فكرة عما يحدث، ولكن مهما كان الأمر، أتمنى أن يحدث كثيرًا. سيداتنا تبدون رائعات!"

"لا أعتقد أنه من المفترض أن أعرف أيضًا"، قال آندي مبتسمًا. "لكنني أتفق معك. لقد أحسنت صنعًا يا دكتور دري".

______________________________________________________________

وبينما كانا جالسين، رن هاتف آندي. كانت جيني فلانري تتصل به. فأظهر الشاشة لسارة، واعتذر. وفي الردهة، رد على المكالمة من حارس المرمى الصغير.

"حسنًا، إذا لم يكن هذا هو كريمسون دينامو،" قال آندي بلطف. "اعتقدت أنك في موعد؟"

"مرحبًا آندي"، قالت بحماس، "أنا في موعد. كان عليّ أن أشكرك وأخبرك بشيء. لذا، أخبرت تود أنه يجب أن يتحدث إلى أليكس قبل أن نتمكن من الخروج في موعد. تحدث إليه، لذا فإن كل شيء على ما يرام. آندي، لم يكن لدي عائلة حقًا، وقد شاركت عائلتك معي. أنا أقدر ذلك حقًا."

"نحن جميعًا بحاجة إلى كل أفراد العائلة الذين نستطيع الحصول عليهم، جيني"، قال. "أنتِ مرحب بك للغاية".

"آندي، لقد أخبرني تود أنني أبدو جميلة!" قالت بحماس.

"حسنًا، لقد فعل ذلك بالتأكيد. أنت كذلك، والصبي لديه عيون تعمل، أليس كذلك؟"

اختنق صوتها قائلة: "حسنًا، هذا هو الأمر. لقد كنت أول شخص رآني حقًا. ليس كشخص رومانسي يراني، بل كشخص ينظر إلي وكأنني مهمة. الآن، يخبرني فتى لطيف للغاية أنني جميلة. آندي، لم أكن أتخيل أبدًا أن هذا سيحدث".

"حسنًا، مرحبًا بك مرة أخرى، وجيني، أنت مهمة حقًا. بالمناسبة، هناك مجموعة كاملة من الأشخاص الذين يفكرون بهذه الطريقة الآن"، قال بمرح. "هل تقضين وقتًا ممتعًا؟"

"لقد كان الأمر رائعًا، على الرغم من أن هذا هو موعدي الأول على الإطلاق، لذا ليس لدي أي شيء أقارنه به. أعتقد أن سيدني وكوبر سيتخليان عنا قريبًا، لكن هايلي وجيك لطيفان معًا. آندي، أحتاج إلى العودة، لكنني أردت حقًا الاتصال بك."

"أنا سعيد لأنك فعلت ذلك. لا تجعل هذا الشاب ينتظر. هناك عدد قليل جدًا من النساء الجميلات في العالم، وعندما يختفين عنك، فقد يجعل ذلك الرجل متوترًا."

ضحكت وقالت "حسنًا، وداعًا أندي".

عندما أنهى آندي المكالمة، سمع صوتًا خلفه.

"درو؟ درو ديجروت؟"

لعنة.

لقد عرف الصوت قبل أن يستدير.

هيذر بنسون. صديقته في المدرسة الثانوية.

لقد خطرت في ذهنه كلمات مايك تايسون: "كل شخص لديه خطة حتى يتلقى لكمة في فمه". كانت الخطة التي اقترحتها النساء تفترض أن آندي سوف يتمتع بقدر كبير من الحماية النسائية. ومع ذلك، فقد كان هنا، في العراء. لقد شعر وكأنه غزال يتعقبه لبؤة - مثل برنامج Wild Kingdom التلفزيوني القديم.

"واو. هيذر بينسون. كيف حالك؟ تبدين رائعة، بالمناسبة"، قال آندي بمرح. كانت تبدو كما كانت منذ أن رآها قبل ست سنوات. رآها لفترة وجيزة في جنازة ليندا موزس، ولكن لحسن الحظ كان ذلك أثناء مرورها. ومع ذلك، فقد أجرت بعض العمليات. كان ثدييها اللذان كانا في السابق كبيرين بشكل ملحوظ. لم يكن يريد أن ينظر إليها لفترة كافية لمحاولة معرفة مدى كبر حجمهما، لكن كان ذلك ملحوظًا تمامًا لأي شخص عرفها في المدرسة الثانوية.

تقدمت نحوه وعانقته. شعر آندي بثدييها على صدره وهي تدفع نفسها نحوه. أنهت العناق بتقبيله على خده. لحسن الحظ، رأى أندريه بروكارد من زاوية عينه. لذا، فقد تم إرسال الدكتور دري للاطمئنان عليه. هذه أخبار جيدة. ومع ذلك، ولسوء حظ آندي، تراجع صديقه على الفور.

لم يدم يأس آندي طويلاً، فقد كانت بريا وسارة في طريقهما إلى الخارج. بدأت هيذر في التعليق على مقالة جلوب، عندما ظهرت سارة إلى جانبه وقالت بلطف: "مرحباً يا حبيبتي. من صديقتك؟" وفي الوقت نفسه، قامت بريا بتحية زميلتها في المدرسة الثانوية دون تحفظ.

لاحظ آندي المفاجأة والارتباك على وجه هيذر. لقد استجمع كل ما لديه من قوة حتى لا يبتسم، لكنه حافظ على وجهه الجامد. لقد وصلت التعزيزات، لكن ساحة المعركة ما زالت قائمة. لقد كان يعرف هيذر جيدًا. لقد كانت ملكة نحل في جروتون. كانت قادرة على لعب لعبة الفتاة الشريرة مع أفضل الفتيات.

أمسكت سارة بذراعه، وكانت بريا تجيب على أسئلة حول حملها. استمرت هيذر في إلقاء نظرات خاطفة على آندي وسارة، وأخيرًا، أوقفت بريا هجومها. خطى آندي في الفجوة.

"هيذر بينسون، أرجو أن تقابلي خطيبتي: سارة جونز إيزلي. أنا وسارة طالبتان في كولتون."

لقد استقبلت سارة هيذر بلطف ولطف. لقد ردت لها الجميل، ولكن الآنسة بينسون فقدت توازنها في هذا اللقاء. أخيرًا، شعر آندي وكأن ضربة مضادة قد وجهت إليه. لقد بدت سارة مذهلة، وبينما كانت هيذر جذابة ــ كانت جميلة مثل مشجعات المدرسة الثانوية بطول 5 أقدام و5 بوصات ــ كانت سارة رائعة الجمال بطول 5 أقدام و11 بوصة.

تراجعت بريا الآن إلى آندي وسارة وبدأت في مدح سارة. لقد كانتا، بعد كل شيء، "زوجتين لصديقين حميمين". أعطت بريا السيرة الذاتية لسارة، ورأى آندي الهزيمة على وجه هيذر. بعد كل شيء، كانت هيذر من خريجي جروتون. كانت جميع مواعيدهم المبكرة عبارة عن مواعيد مزدوجة مع مايك وبريا. كان مايكي ودرو أفضل أصدقاء منذ الأزل. كانت هيذر تعرف التاريخ تقريبًا مثل آندي. إذا كانت بريا على هذا القدر من التفاهم مع خطيب آندي، فقد كانت لعبة/مجموعة/مباراة.

أخيرًا، جاءت الضربة القاضية: جاء أوستن هارمز، صديق هيذر الحالي. كان أوستن أصغر من آندي بعام واحد، وكان لاعب تنس في جروتون. وقد سمع آندي عن أوستن من خلال الشائعات أنه أنهى للتو سنته الثانية في كلية الحقوق بجامعة بوسطن. كان أوستن، في كل الأحوال، رجلاً طيبًا. رأى أوستن آندي، وتعرف عليه على الفور.

"درو ديجروت! يا رجل، أنت تبدو رائعًا. لقد تحدثت أنا وهيذر عنك للتو بعد مقالة جلوب."

لقد رأى سارة، وقدم نفسه لها، "مرحبًا، أنا أوستن هارمز. لقد ذهبت إلى المدرسة مع"، رأى الخاتم في يدها اليسرى، "أعتقد مع خطيبك"، ابتسم لها بحرارة.

"يسعدني أن أقابلك، أوستن. أنا سارة - سارة جونز إيزلي،" قالت، مستعيدة كل ما استطاعت أن تستحضره من جدتها هيلين.

كان بإمكان درو أن يرى بريقًا ينير عيني أوستن. "مرحبًا، والدك هو أنتوني إيزلي، أليس كذلك؟ أختي تمارس رياضة التجديف في بودوين، وقد حضرنا أنا ووالداي بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات العام الماضي. بالمناسبة، إيزي رجل عظيم. لم يتوقف عن الحديث عنك وعن فريقك؛ وفريقك هزم الجميع في ذلك اليوم. كان ذلك مثيرًا للإعجاب تقريبًا مثل مشاهدة هذا الرجل والفريق العظيم يجتازون التصفيات في عامهم الأخير"، أشار إلى آندي وهو يقول هذا. أمسك آندي برفق بيد سارة في اللحظة التي ذُكر فيها والدها الحقيقي. شعر بجسدها متوترًا.

"حسنًا، إذا كنت ترغب في قول مرحبًا - براين وأندريه هنا أيضًا. إنه نوع من لم شمل. صديقة جيك هي زميلة سارة في الفريق"، قالت بريا بفخر.

التفت أوستن إلى هيذر، وقال: "عزيزتي! بجدية، يجب أن نأتي ونرى هؤلاء الرجال. أربعة من لاعبي فريق جروتون جريتز يتناولون العشاء في مطعم سبورتيلو في ساوثي؟ يا رجل، يجب أن يبيعوا التذاكر أو شيء من هذا القبيل"، قال بحماس. "أعني ما هي احتمالات أن نلتقي بهؤلاء الرجال؟"

ابتسمت وأومأت برأسها، وقادت بريا الطريق إلى طاولتهم. أومأ آندي برأسه إلى بريا وأبقى على سارة للحظة. قبل أنفها وقال بهدوء: "أحبك". ابتسمت، ورأى التوتر يختفي من وجهها. انضموا إلى الآخرين ليجدوا مايكي وجيك وأندريه واقفين لتحية هيذر وإعادة تقديمهم إلى أوستن. بينما كانوا يقفون ويتحدثون وديًا، سمعوا صوتًا مألوفًا آخر خلفهم.



"لماذا أشعر فجأة بالرغبة في إخبار هذا الطاقم أن الحافلة ستغادر خلال 10 دقائق معك أو بدونك؟" صرخ جون موزس.

ضحك آندي. استدار ليرى جون موزس، لكن كانت هناك مفاجأة أيضًا: كانت تقف بجانب جون جين لاند. بدت جميلة للغاية، وتجاهلت طاقم جروتون لتذهب لتحيي مساعدتها التعليمية. كانت جريس مسرورة لرؤيتها، وتعانق الاثنان ثم همسا وضحكا. رحب جون بالجميع بألقابهم، قبل أن يستدير ويقدمهم إلى "صديقته، الدكتورة جين لاند".

"هل تستمع إلى نصيحتك الخاصة، جون؟" سألت جولييت بروكارد وهي تبتسم بجنون أثناء قيامها بذلك.

أصاب الخوف كل خريجي جروتون. من الذي ينادي المدرب موزس "جون"؟ ومن الذي يجرؤ على أن يوبخه كما فعلت جولييت للتو. رأى آندي ومضة قصيرة من الابتسامة، ثم انفجر الرجل ضاحكًا.

"سيدة بروكارد، كنت أعلم أن أندريه سيحظى بفرصة جيدة"، ابتسم لها. "سنتركك لتناول العشاء. وسارة وجولييت، من فضلكما لا تخبرا مارتي أننا رأيناكما هذا المساء. إنه في منزل خالته في المساء، وسوف ينزعج إذا علم أنه افتقدكما. لقد حللتما محل هؤلاء المشاغبين الأربعة، أخشى ذلك". وأشار إلى العظماء.

التفت إلى هيذر وأوستن، "آنسة بينسون، إنه لمن دواعي سروري دائمًا رؤيتك. السيد هارمز، من فضلك قم بتحية عائلتك نيابة عني." مد يده إلى جين، وسارت نحوه عندما خرجا من الغرفة للذهاب إلى طاولتهما.

تحدثت جولييت مع أندريه بالفرنسية، وصدم آندي عندما ضحكت سارة بجانبه. التفتت جولييت إلى سارة، وتحدثت معها بالفرنسية أيضًا، وكاد آندي أن يسقط عندما أجابتها سارة بسهولة وطلاقة. رأت جولييت نظرة الدهشة على وجهه، وخاطبته. "نعم، خطيبك يتحدث الفرنسية بشكل جميل. لغتها أكثر باريسية، لكنها ستكون في منزلها في مونتريال. قبل فترة طويلة، سيكون مارتي يتحدث عبارات بدائية. إنه يفهمنا بالفعل عندما نخاطبه".

التفت أندريه إلى أوستن وهيذر المرتبكين وأوضح: "زوجتي من مونتريال؛ وهي معلمة تعليم خاص. لقد قضينا جميعًا اليومين الماضيين في كولتون، وكانت جولييت وسارة تقضيان وقتًا مع مارتي بينما كان المدرب يعقد بعض الاجتماعات. تتحدث سارة وجولييت الفرنسية فقط عندما تكونان مع بعضهما البعض ، وبدأ مارتي يدرك ذلك. أخشى أن يكون المدرب محقًا: لقد تم استبدالنا. أصبح لدى مارتي اثنان من المفضلين الجدد"، قال وهو يبتسم لزوجته.

جلس آندي هناك مذهولاً تمامًا، وانحنت سارة نحوه وهمست. "ست سنوات من اللغة الفرنسية، ثم قضيت شهرًا في باريس في الصيف قبل سنتي الأخيرة في المدرسة الثانوية. لدى مدرسة بروكلين الإعدادية معلمة فرنسية رائعة"، ضحكت. "مع لغتك الروسية ولغتي الفرنسية، يمكننا أن نقضي إجازة أوروبية لطيفة، ألا تعتقد ذلك؟" قبلت أنفه بحنان.

تحدث أوستن بعد ذلك، "لقد كان من الرائع أن نلتقي. شكرًا لك على السماح لنا باقتحام اجتماعكم لبضع دقائق. هيا، هيذر، أعتقد أن طاولتنا جاهزة." عرض عليها يده وتحركت نحوه.

كان آندي على وشك الزفير بارتياح، عندما توقفت هيذر والتفتت إليه، "في الواقع، هل يمكنني التحدث مع درو لثانية واحدة فقط؟" نظرت إلى سارة، "أعدك بعدم وجود دراما فتيات. لقد أمسكت بهذا الرجل بين أصابعك"، ابتسمت بصدق.

أومأت سارة برأسها إلى آندي، وعندما نهض، حصل على إيماءة مطمئنة من أوستن.

خرج الاثنان من المبنى، والتفتت إليه وقالت: "درو، إنها مذهلة. أعني، إنها رائعة، وهي ذكية حقًا. وتوقفت للحظة، "من الواضح أنها جيدة لك. أنت تبدو مثل نفسك، أو على الأقل الرجل الذي عرفته ذات يوم. لقد سمعت - حسنًا - لقد سمعت أن العامين الماضيين كانا صعبين عليك. لا أريد أن أكون قاسيًا، لكنك كنت تبدو سيئًا للغاية في جنازة ليندا موزس".

"شكرًا لك يا هيذر. إنه لأمر لطيف منك أن تقولي ذلك"، قال بلطف. "وأشعر وكأنني شخص جديد. لقد كنت أبدو سيئًا في جنازة ليندا، لذا لا أشعر بالإهانة".

"اسمع، أعلم أنني اعتذرت لك عبر الفيسبوك لأنني كنت وقحة معك -- ولكنني أريد أن أفعل ذلك مرة أخرى. لم أدرك مدى حسن معاملتك لي حتى التحقت بالجامعة وصادفت مجموعة من الرجال الذين أرادوا فقط أن يعبثوا في ملابسي. تندم الفتاة أحيانًا"، توقفت مرة أخرى. "كان من المفترض أن تكون المرة الأولى لي مع رجل يهتم بي، ولكن بدلًا من ذلك كان فتى جامعيًا يُدعى تريفور. لقد اختفى هذا الأحمق عني على الفور بعد ذلك"، عبست.

"يبدو أن أوستن رجل جيد حقًا"، قال آندي.

"إنه كذلك. إنه يذكرني بك من خلال معاملته الطيبة لي. أعتقد أنني كنت بحاجة إلى رؤيتك فقط حتى أتمكن من إنهاء الأمر. نحن نتحدث عن الزواج، ورغم أنها ليست الحياة التي حلمت بها في بيكون هيل عندما كنت في المدرسة الثانوية، إلا أنها حياة جيدة. أنا أحبه حقًا".

توقفت مرة أخرى وقالت: "درو، هل نحن بخير؟ ستحصل جروتون على طاولتين لحفل وسام الصليب البحري الخاص بك، وأود حقًا أن أكون هناك. لكنني لن أفعل ذلك إذا كان الأمر غريبًا بالنسبة لك أو لسارة".

ابتسم آندي لها، وقال: "نحن بخير حقًا. أود أن تكوني أنت وأوستن هناك. إنك تشرفينني"، قال بحرارة. "هيذر، لقد كنا مهمين حقًا لبعضنا البعض ذات يوم. أعتقد أنني أقدر هذا الجزء من حياتي أكثر الآن. أرجو أن تعلمي ذلك".

انهمرت الدموع من عينيها وعانقته، وبعد قليل قبلته على خده. "شكرًا لك درو. كان من اللطيف منك أن تقول ذلك. نأمل أن نتمكن من رؤيتكما في المدينة. كان أوستن يتحدث عن القيام برحلة بالسيارة لرؤيتك تلعب مرة أخرى."

استدارت وعادت إلى المطعم.

بقي آندي بالخارج لمدة دقيقة لجمع أفكاره. لقد كانت مهمة بالنسبة له. كانت هيذر لطيفة مع إيلين؛ إذ أدركت مدى أهمية أخته الصغيرة بالنسبة له. كان والداها يعشقان آندي، واتصل به والدها بعد يومين من حفل التخرج منزعجًا بشكل واضح مما فعلته ابنته.

سألت بريا أوريلي: "درو، هل أنت بخير؟"، كانت قد أُرسلت للاطمئنان عليه، فجاءت ولمست ذراعه.

"أنا كذلك. شكرًا لك،" توقف قليلًا. "كان هذا أمرًا جيدًا حقًا. كنا بحاجة إلى بعض الراحة. كانت تعلم ذلك، لكنني لم أكن أعلم. أعتقد أنني اعتقدت أن لكمة براجا وجيسيكا لها كانت كل الراحة التي كنت بحاجة إليها،" ابتسم لها.

ضحكت وقالت: "حسنًا، أنا سعيدة. عندما رأيتها تقف بجانبك في المدخل، شعرت بالقلق من أنني قد أخطأت. لم أرغب بأي حال من الأحوال في فعل ذلك لسارة - أو لك - ولكن بشكل خاص لسارة"، ابتسمت. "درو، أنت مهم جدًا بالنسبة لمايكل. إنه يحبك كأخ - ربما أكثر من إخوته - إذا كنت صادقة. يحبك والداه أيضًا. عودتك، وبشكل أفضل من أي وقت مضى، هو راحة كبيرة لكلا منا. بكت جولييت وهي تخبرني بمدى سعادة دري بعودتك مرة أخرى. لقد افتقدوا جميعًا الكابتن". قبلته على الخد.

"شكرا لك، بريا."

"استمع، ادخل عندما تكون مستعدًا. مر على البار عندما تدخل. سارة تريد أي شيء صنعه لها جدك في الكوخ، لكنها لا تعرف ما هو. ربما تحتاج إلى تناول الويسكي الحامض بنفسك"، ابتسمت له بلطف.

___________________________________________

تناول آندي مشروباتهما وعاد إلى أصدقائه. كان مايكي في منتصف الطابق، وكان الجميع على الطاولة في حالة من الضحك. جلس آندي بجوار سارة، وهمس، "تفضلي يا حبيبتي. أماريتو حامض، خفيف على أماريتو". ابتسمت وقبلته بحنان.

تحدثت جولييت مع سارة باللغة الفرنسية، فضحكت سارة وردت عليها بالمثل. ضحك أندريه بصوت عالٍ.

"حسنًا، هذا أمر سيئ مثل حديث درو وأليكس باللغة الروسية، أنتم تقتلوننا نحن الأمريكيين الجهلة هنا"، احتج مايك.

"لقد كنت أقول لسارة ببساطة إنها فازت بالمعركة دون حتى القتال. والطريقة التي نظر بها درو إليها أرسلت رسالة قوية للغاية إلى صديقته القديمة ــ التي تتمتع بجاذبية كبيرة ــ كما أضيف"، أوضحت جولييت.

"فلماذا ضحك دري؟" سأل جيك.

"لأني قلت لها أنها يجب أن ترى كيف ينظر إلي عندما لا أرتدي ملابس"، ابتسمت سارة.

قالت جولييت بعد أن هدأت الضحكة: "نحن جميعًا محظوظون جدًا. لدينا جميعًا رجال ينظرون إلينا بطريقة لا تترك مجالًا للشك في ذهن أي شخص".

"بصراحة، كان الأمر مبالغًا فيه بعض الشيء عندما انتقلت أنا وكايل إلى ذا كومنز"، اعترفت جريس ضاحكة. "من الصعب أن تفكر في الحصول على غرفة بينما تعيش في غرفتهما. لكن الآن بعد أن أصبح لدي رجل ينظر إلي بهذه الطريقة، فأنا أقدر الأمر على ما هو عليه. أنا محظوظة حقًا لأنني حصلت على مقعد في الصف الأمامي لأرى ذلك، ثم لأرى كيف ينظر دري ومايك إلى زوجتيهما. أنا امرأة محظوظة للغاية".

رفع مايك كأسه، واقترح أن يشرب نخبًا للسيدات. لاحظ آندي أن جولييت تشرب الماء، وليس النبيذ. استدار وهمس لسارة. اتسعت عيناها، وتحدثت إلى جولييت وأندريه باللغة الفرنسية.

ابتسم أندريه، واحمر وجه جولييت. "نعم، يبدو أن أندرو قد اكتشف شيئًا ما"، بدأت جولييت، ثم التفتت إلى أندريه وأومأت برأسها.

"لم نكن نريد أن نسرق الأضواء من أي شخص، لأن هذا هو الموعد الأول لجيك وجريس، وهو أيضًا عيد ميلاد سارة الحادي والعشرين " ، أخذ نفسًا عميقًا. "لكن زوجتي الجميلة حامل".

انفجرت الطاولة احتفالاً. وتم تبادل العناق والقبلات في كل مكان، ولاحظ آندي التوهج الواضح في جولييت الذي رآه في بريا وجيسيكا.

بعد أن استقرت الأمور، سأل جيك، "حسنًا درو، كيف اكتشفت ذلك؟ أنا أعيش فوقهم، ولم يكن لدي أي فكرة."

ابتسم آندي، "الخبز المحمص. أعلم لماذا لا تشربين أنت وبريا، ولكن امرأة فرنسية كندية تقدم لك نبيذ ميرلوت جيد؟" التفت إلى جريس، "باتجيرل، قد ترغبين في شرب المياه المعبأة في زجاجات في منزل جيك. يبدو أن جميع السيدات في هذا العنوان حوامل."

احمر وجه جريس، وبدا وجه سارة مشوشًا بعض الشيء.

أوضحت بريا قائلة: "نحن نعيش في مبنى سكني قديم مكون من ثلاثة طوابق. قام مايكل بتجديده عندما تزوجنا. نحن نعيش في الطابق السفلي، ويعيش دري وجولييت في الطابق العلوي، ويعيش برايان في الطابق العلوي. كل شيء يسير على ما يرام، يمكننا الاعتناء بأماكنهم خلال موسم الهوكي، وبعد ذلك يمكننا جميعًا قضاء الوقت معًا عندما يعودون إلى المدينة"، توقفت. "وجريس، نتطلع إلى رؤيتك أكثر في المكان"، ابتسمت.

نظر بريان إلى جريس، فأومأت برأسها بحماس. "حسنًا، سوف ترى المزيد من جريس في المكان. لقد تحدثت مع والديها بعد الظهر، وسنذهب إلى بوفالو في عطلة نهاية الأسبوع القادمة. لسنا في عجلة من أمرنا، لكننا سنتزوج"، ابتسم بجنون.

صرخت سارة وعانقت صديقتها. ومرة أخرى، تبادل الحاضرون العناق والقبلات حول الطاولة. سحب آندي براين جانبًا، وهمس له بشيء ما، واختفى في الغرفة الأخرى. عاد بعد لحظات مع جون موزس وجين لاند. كان كل منهما يحمل كأس النبيذ الخاص به.

بدا آندي مسرورًا جدًا بنفسه عندما قال، "حسنًا، جيك، يا صديقي، هل يمكنك تكرار ما قلته للتو لصالح الدكتورين موسى ولاند؟" ابتسم بسخرية. فعل جيك ما طُلب منه، وردت جين لاند بنظرة من الصدمة والفرح. احتضنت هي وجريس، وكانت هناك دموع مشتركة - ليس بين مدرس وطالبة - ولكن بين الأصدقاء. بدا جون موسى مسرورًا، ووقف هناك يضحك لنفسه قبل أن يهنئ كل من برايان وجريس.

تم وضع الخطط للغد، وخططت جين لاند، التي جاءت إلى بوسطن للمساعدة في نقل مارتي بينما كان عمال النقل يقومون بعملهم في منزل موسى، للذهاب للتسوق لشراء الخواتم في فترة ما بعد الظهر التالية. وبمجرد أن استقر كل شيء، عاد جون وجين إلى طاولتهما.

مر العشاء سريعًا، وسرعان ما عاد آل بروكارد وأوليري إلى المنزل، وتوجه آندي وسارة وبرايان وجريس إلى بيكون هيل. واتفق الجميع على أن آندي وسارة سيتصرفان بدهشة شديدة عندما يتم مشاركة هذه الأخبار مع إيدن وكيل.

____________________________________________________________

تلقى آندي وسارة رسالة نصية من سيدني في حوالي الساعة التاسعة مساءً. التقطت صورة شخصية لها مع كوبر، من الواضح أنهما يستمتعان بتوهجهما بعد الجماع مستلقين على سرير آندي وسارة، وأرسلتها إليهما مع هاشتاج #Andy'd. في وقت لاحق من المساء، تلقيا رسالة نصية من هايلي تبلغهما فيها عن "أمسيتها الرائعة"، مع نفس الهاشتاج، وأبلغتهما جيني فلانري بحماس شديد أن تود رافقها إلى مسكنها وقبلها قبل النوم. لقد كانت ليلة سعيدة بالفعل.

عندما عادوا إلى بيكون هيل، اعتذر آندي ليبحث عن كريستوفر. كان قد أرسل إلى آندي مقطع فيديو على موقع يوتيوب أيضًا، وكان آندي بحاجة إلى فرصة لتنزيل مخطط الوتر ومراجعته قبل محاولة العزف أمام الناس.

سمع الضجيج عندما أخبرت جريس وبريان زملاء السكن الثلاثة بما يجري في علاقتهم. ابتسم آندي عندما سمع خطوات تقترب بسرعة من غرفة الدراسة حيث كان هو وكريستوفر يعملان على الأغاني الجديدة للمساء. وضع جيتاره جانباً في الوقت الذي اقتحم فيه كايل الباب وهاجمه.

"دريمي، عليك أن تتوقفي عن تقليد كريس ستابلتون فودو. كل صديقاتي المقربات يسقطن مثل الذباب"، ضحكت. ثم فكرت في الأمر وقالت، "في الواقع، هل يمكنك أن تتبعي مايلز وأنا في ليلة الاثنين وتغني لنا؟ لا يوجد سبب يمنع باور جيرل من المشاركة في الحدث أيضًا".

سمع آندي صوت جيكس، "آسف يا كابتن. لقد أخبرتهم مرة أخرى عن غنائك في الشاحنة، وأعتقد أنهم يعتقدون أن هناك صلة"، قال ضاحكًا.

تظاهر آندي بالغباء، وشاهد بفرح بينما كان جريس وبريان يصحبانه خلال ازدهار علاقتهما. رن هاتف آندي، ولاحظ أن الجميع في الغرفة تلقوا نفس الرسالة النصية من إيلين.

11 مساءً. دي هيوز في حفل موسيقي. 3 أغاني. ليلة واحدة فقط. غرفة المعيشة.

_____________________________________________

في الموعد المحدد، جلس جميع أفراد الأسرة والضيوف في غرفة المعيشة. قام كريستوفر بتركيب كاميرا أفضل، ووضع ثلاثة مقاعد أمام الموقد. كانت هناك ثلاثة ميكروفونات ومكبرات صوت صغيرة متصلة بلوحة خلط. لقد قام بتجنيد جيك، وعند إشارته، أضاء أضواء غرفة المعيشة لإعلام الناس بأن العرض على وشك البدء.

خاطب كريستوفر المجموعة قائلاً: "شكرًا لكم على حضوركم حفلتنا الصغيرة. هذه الأغنية الأولى هي الأغنية التي لم نغنيها نحن الثلاثة منذ فترة طويلة. لقد مررنا بمرحلة من الإعجاب الشديد بفرقة ليدي إيه. كان لديهم شابان وفتاة، وعندما كنا في المدرسة الثانوية، تخيلت أنني كنت في هذه المجموعة الرائعة مع آندي وإيلين. إذا كنت تعرف موسيقاهم، فأنت تعلم أنهم قدموا بعض أغاني الحب الرائعة. حسنًا، بما أنني لم أكن أملك الشجاعة ولا الكلمات لأخبر إيلين بما كان يدور في ذهني، فقد أحببت سرًا حقيقة أن هذه الموسيقى قالت ما لم أستطع قوله"، نظر إليها وابتسم. "نأمل أن تستمتعوا بها".

تحدث آندي قائلاً: "هذه أغنية رقص بطيئة جيدة، لذلك بالنسبة لأولئك منكم الذين لديهم شركاء مناسبون لمثل هذا النشاط،" ابتسم قائلاً، "لديك حوالي 10 ثوانٍ للاستعداد."

أمسك جيك بـ جريس، ونهض أليكس وجيسيكا. حتى القاضي أمسك بهيلين، وأخيرًا وقف كايل وإيدن. غمز آندي لسارة ودعاها للوقوف بجانبه.

بدأ آندي اللعب، وكان صوته هو أول ما سمعوه.

لقد طلبت منك أخيرا أن ترقص

في الأغنية البطيئة الأخيرة

تحت ذلك القمر الذي كان في الحقيقة كرة ديسكو

ابتسمت سارة عندما سمعت إيلين تلتقط العبارة التالية.

لا أزال أشعر برأسي على كتفك

وأتمنى أن لا تنتهي تلك الأغنية أبدًا

لقد امتزجت الثلاثة بشكل جميل في جوقة الأغنية. رأت سارة الدموع في عيني كريستوفر وهو ينظر إلى إيلين بينما كانا يغنيان معًا.

لم أرك منذ زمن

في بعض الأحيان أجد نفسي

أتساءل أين أنت

بالنسبة لي سوف تظل في الثامنة عشر من عمرك

وجميلة وترقص بعيدا مع قلبي

عندما بدأ آندي المقطع الثاني، التفت لينظر إلى سارة.

لقد قمت بتمشيط تجعيدات شعرك للخلف حتى أتمكن من رؤية عينيك

رددت إيلين العبارة التالية

والطريقة التي حركتني بها كانت وكأنك تقرأ أفكاري

قام الأشقاء مرة أخرى بدمج أصواتهم إلى حد الكمال عندما أنهوا العبارة الأخيرة.

لا أزال أشعر بك تميل لتقبيلي

لا أستطيع إلا أن أتساءل عما إذا كنت تفتقدني يومًا ما

أغمضت سارة عينيها وتركت الموسيقى تعزف لها. كانت سعيدة للغاية. كان رجلها يغني لها كما لو لم يكن هناك أحد آخر في الغرفة. لقد جعلها تشعر بحبه الشديد. لقد أوصلها ذلك بمئات الطرق المختلفة، لكن هذه كانت طريقتها المفضلة.

في المقطع الأخير، قطع الثلاثة الأغنية. كان لكل من إلين وكريستوفر صوتان قويان، وكان آندي يتناغم معهما بشكل مثالي. شعرت سارة بالقشعريرة تسري في عمودها الفقري وهي تقف بجانبه. ثم، في وقت قريب جدًا، انتهت الأغنية. توقف الثنائي الراقص على مضض. قوبلت جهود الثلاثي بالتصفيق الهادئ. أمسك آندي بيد سارة وهي تعانقه. قبلته، وعادت إلى مقعدها على الأريكة مع كايل وإيدن.

تحدثت إيلين بعد ذلك قائلة: "أتذكر أنني تحدثت مع جدي عن هذه الأغنية التالية. لقد سمعناها على الراديو ذات يوم، وغنّاها كما لو كان صديقًا قديمًا. أتذكر أنني فكرت، "واو! جدي يستطيع الغناء حقًا". حسنًا، علمت لاحقًا من دروبي أن جدي غنى هذه الأغنية لنفسه عندما كان في فيتنام، وكانت جدتي في مين. هذه أغنية كلاسيكية صدرت لأول مرة في عام 1967. لذا، سأجلس وأطلب من القاضي أن ينضم إلى آندي وكريستوفر".

أشرق وجه هيلين بسرور، بينما بدا زوجها في حيرة شديدة. انفجرت جيسيكا في الضحك وبدأت في التصفيق، بينما أطلق عليها جدها نظرة استنكار ساخرة. صفقت سارة وإيلين وهتفوا بجنون. بينما انتقل كريستوفر إلى البيانو، أظهر آندي لجده كلمات الأغنية التالية. نظر إليه متشككًا، وقال آندي، "لا تقلق، سيكون لديك الكثير من الدعم"، مبتسمًا بجنون.

بدأ آندي وكريستوفر باللعب، وأومأ كريستوفر برأسه للقاضي.

لقد غنى بصوت تينور جميل،

إنه معرفة أن بابك مفتوح دائمًا

ومسارك حر في المشي

هذا يجعلني أعلم أنني أستطيع المغادرة

حقيبة نومي ملفوفة ومخبأة خلف أريكتك

إنه معرفة أنني لست مقيدًا بالكلمات والروابط المنسية

وبقع الحبر التي جفت على بعض الخطوط

هذا ما يبقيك على الطرق الخلفية بجوار أنهار ذاكرتي

إنه يبقيك لطيفًا دائمًا في ذهني

اندمج آندي وكريستوفر معه بسلاسة. ربما كنت لتتخيل أنهما غنوا هذه الأغنية مئات المرات. نظر آندي إلى سارة وهي تبتسم وهو يغني؛ بينما كانت تنظر إليه بحب وإعجاب. جلست هيلين ويديها على فمها، والدموع تنهمر على وجهها عند أداء زوجها. جلست إيلين بجانبها ووضعت ذراعها حولها بحب. كان أدائهما لأغنية "Gentle on My Mind" نجاحًا فوريًا بين حشد غرفة المعيشة. وانتهى هذا العرض بتصفيق صاخب.

نهضت هيلين على الفور وقبلت زوجها بشغف. ساد الصمت الغرفة بأكملها، وهي تهمس له وتعانقه. ابتسم آندي عندما اضطر الرجل الأكبر سنًا إلى مسح دمعة من على وجهه. انتقلت هيلين إلى آندي بعد ذلك، وعانقته وقبلته بينما كانت تشكره. ولكي لا يُستبعد، تلقى كريستوفر معاملة مماثلة من ربة الأسرة. اضطر آندي إلى مسح دمعة من على وجهه. كانت جميع النساء في الغرفة يذرفن الدموع.

أخيرًا، تحدث آندي. "حسنًا، بما أننا لا نستطيع أن نتفوق على ذلك، يبدو أن هذا هو الوقت المناسب لإخبارك بأننا كذبنا عليك. في الواقع، هناك أربع أغانٍ على وشك أن تُذاع الليلة، ولدينا مفاجأة لبعضكما فقط."

"أولئك الذين كانوا هنا في وقت سابق من هذا المساء قد سمعوا هذه الأغنية بالفعل، ولكن"، توقف بشكل درامي، "أخبرني طائر صغير أن فخر أفون ليك، أوهايو، قد غنت هذه الأغنية علنًا. لذا، يا آنسة كايل سندرلاند - من فضلك تقدمي".

"يا إلهي"، تمتمت كايل. ثم التفتت إلى جريس وإيدن، "عندما أكتشف أي منكما وشى بي، سوف تمتلئ وجوهكما بكلمات فتيات القوة". ثم وضعت أصابعها على عينيها، وأعطتهما الحركة العالمية "أنا أراقبكما". انفجرت القاعة بالتصفيق، وانضمت كايل الخجولة إلى آندي.

بدأ آندي في غناء مزيج "المساحة الفارغة/الأسلوب" الذي غناه هو وإيلين في وقت سابق. دخلت كايل، بخجل بعض الشيء، لكنها أغمضت عينيها وبدأت في الغناء بثقة أكبر. فتحت عينيها على آندي المبتسم، وراقبته واستمعت إليه عن كثب بينما استمرت الأغنية. ورغم أنها لم تكن مغنية بارعة مثل إلين، إلا أنها غنت بشكل جيد. وقد صفق لها الجمهور بجنون عندما انتهت الأغنية، وانحنت بشكل مرح وأرسلت القبلات للجمهور. جلست آندي تضحك وتصفق بينما جلست.



انضم إليه كريستوفر مرة أخرى في آخر أغنية في تلك الليلة. وخاطب الحاضرين قائلاً: "لذا فإننا نقدم هذه الأغنية الأخيرة كنوع من التكفير عن خطايانا. في المرة الأخيرة التي غنينا فيها أنا وآندي هذه الأغنية، كنا نغازل النساء"، ضحك الحاضرون. "لقد تجاهلنا تمامًا الأهمية الأساسية لهذه الأغنية، وهي الاحتفال بحياة جديدة. لذا، أرجو من أليكس وجيسيكا أن تقبلا هذا مع تهانينا واعتذاراتنا العميقة".

في وقت سابق من ذلك المساء، وجد كريستوفر نسخة صوتية من أغنية "أليست جميلة؟". واستمع آندي إلى الغلاف، وحمل مخطط الأوتار للأغنية. وعزفا وغنّا كما كانا يفعلان منذ عقد من الزمان، واستمعا بعناية إلى بعضهما البعض بينما انغمس كريستوفر في الموسيقى. ابتسم آندي وهو يشاهد صديقه وصهره يغني. بدت فكرته لمحاولة كريستوفر التمثيل على مسرح برودواي أكثر قابلية للتطبيق بالنسبة له مع غنائهما. في الواقع، بحلول نهاية الأغنية، اقتنع أندي بأنها فكرة جيدة للغاية.

انتهت الأغنية، وجاءت جيسيكا وهي تبكي واحتضنتهما. وجاءت سارة أيضًا واحتضنت رجلها. قالت وهي تبتسم: "حبيبي، كان ذلك رائعًا للغاية. من باب الأنانية، أحببت الرجل الآخر أكثر".

ضحك وقال لها: "حسنًا، كان هناك قصد وراء ما فعلته في المرة الأولى. أرجو أن تعلمي أن هذا الشعور لم يتغير". ثم قبلها.

___________________________

ساعد آندي كريستوفر في تفكيك النظام بالكامل، وأعار شاحنته لجريس وجيك. وبينما لم يكن جيك قادرًا على قيادة السيارة ذات ناقل الحركة اليدوي، كانت جريس قادرة على ذلك، لذا انطلقا إلى الفندق مع جريس خلف عجلة القيادة. ابتسم آندي لنفسه بينما انطلقا بالسيارة.

لقد كانت الساعة بعد منتصف الليل عندما صعد هو وسارة الدرج.





الفصل 17-18



مرة أخرى، أشكركم على القراءة وعلى التعليقات. لست متأكدًا مما أقوله عن كل هذه الألقاب ـ باستثناء أنني عملت مع طلاب جامعيين طوال حياتي البالغة، والألقاب سمة أساسية للحياة الجامعية. ربما أقترح بتواضع (على الرغم من خطر أن أبدو وكأنني أستاذ جامعي أحمق) أننا جميعًا يمكن أن نكون قراء أفضل للنثر مما نحن عليه حاليًا. أحب القصص الموجودة على هذا الموقع والتي تتحداني لتحقيق هذه الغاية. وأثق في أنك تحبها أيضًا. أرجو أن تستمتع بها ـ BadWriter75

السبت

قادت سارة آندي إلى غرفتهما وخلع ملابسه ببطء. لقد استفزته وهي تخلع فستانها، لتكشف عن أكثر الملابس الداخلية إثارة التي رآها حتى الآن، وأدرك أن هذا كان يعني شيئًا. من ركبتيها، بدأت ببطء وبحب في إسعاده بفمها. تأوه آندي وهي تلعق وتمتص وتداعب عضوه المنتفخ بالكامل الآن. عندما بدأت تحرك رأسها لأعلى ولأسفل، مد يده لإيقافها.

"بيلسيما، عليك التوقف. أنا على وشك القذف"، تأوه.

ضحكت وقالت "أنت تعلم، هذه هي الفكرة وراء المص".

ابتسم وقال "أريد أن أضع بعضًا منه في الخزان لسيدتي".

"لقد اعتنيت بسيدتك، وأكثر من ذلك، بعد ظهر هذا اليوم. لقد حان دور سيدتك للاعتناء بك. علاوة على ذلك،" ابتسمت له، "أعتقد أن مستويات البروتين لدي منخفضة قليلاً. أحتاج إلى بعض أندي اللذيذ لتعزيز أدائي. هناك هذا الرجل الوسيم الذي يستمر في إخباري بأنني رياضية رائعة. لا أريد أن أخيب أمله."

أمسكها من ذراعيها وسحبها برفق إلى قدميها. "سارة، لا أعتقد أنك تستطيعين أن تخيبي أملي أبدًا".

رفعها وحملها إلى السرير. "أحب أنك تريدين الاعتناء بي، ولكن لا بأس إذا لم تتدهور مهاراتي في الرياضيات بسرعة. بيلسيما، من فضلك اشفقي على خطيبك وساعديه في إجراء بعض العمليات الحسابية البسيطة."

ضحكت، وزحفت نحو السرير وقالت: "ضع مؤخرتك الجميلة على هذا السرير. سأكون أكثر من سعيدة لمساعدة رجلي".

زحف إلى جوارها، وانقضت عليه. تبادلا القبلات بشغف لعدة دقائق. وفي تلك الأثناء، خلعت ملابسها الداخلية، واستمتع آندي بنظرة خطيبته الجميلة.

"لعنة عليكِ أنتِ جميلة" هدر.

"شكرًا لك،" ابتسمت له. "أشعر بهذه الطريقة عندما تنظر إلي."

"أنا فقط أرى ما هو موجود، بيلسيما."

"هذا غير صحيح"، قالت بقوة. "عزيزتي، لقد نظر إليّ الكثير من الرجال لأنهم يعتقدون أنني جذابة. لقد نظر إليّ الرجال في صدري ومؤخرتي. أعرف شعوري عندما يحدث هذا".

قبلته برفق. "ليس رجلي. أعلم أنك تعتقد أنني جذابة للغاية. لكن عندما تنظر إلي، تحبني. تعتقد أنني جميلة، ولست مجرد قطعة من المؤخرة. هذا ما تعنيه الفتيات عندما يقلن، "ابحثي عن رجل ينظر إليك كما ينظر آندي إلى سارة". لقد كان هذا واضحًا الليلة".

ابتسم لها آندي وقال: "أريد حقًا أن أتحدث عن هذا الأمر، ولكنني أريد أيضًا إجراء بعض العمليات الحسابية. أيهما تفضلين؟"

قبلته ثم نزلت إلى عنقه. بدأت تداعب عضوه ببطء وهي تتجه إلى الأسفل. وعندما وصلت إلى بطنه، توقفت. "يا إلهي، أنا أحب الرجل الذي لديه عضلات بطن. يا حبيبتي، أنت بخير تمامًا. لا عجب أن تظهر العجول في المطاعم"، ضحكت.

عندما وصلت إلى صلابته، دارت بجسدها حتى وجد رطوبتها فمه المستعد. "ممممم، ولعنة"، همست على عضوه بينما كان يلعق طول أنوثتها. بدأ آندي العمل على الفور، مستخدمًا أصابعه بالإضافة إلى فمه. كان على وشك القذف، لذلك لم يكن يريد إضاعة الوقت. سرعان ما أفرغ نفسه في فمها. استمر في مهمته، وتم مكافأته بهزتها الجنسية بعد فترة وجيزة من هزته الجنسية.

ابتعدت عنه ووضعت رأسها على صدره. كانت تلمع من شدة النشوة، فقبل آندي رأسها ومسح شعرها بينما كانا مستلقين هناك.

"لقد كان الأمر من أجل الإغلاق، سارة."

نظرت إليه باستفهام.

"جاءت هيذر لتضع حدًا لما حدث. لقد تحدثت عني بشكل سيء بعد أن انفصلت عني منذ ست سنوات. ثم ذهبت إلى الكلية والتقت برجال يحاولون فقط ممارسة الجنس معها. أدركت أنني ربما لم أكن سيئًا إلى هذا الحد، بعد كل شيء. والآن، هي وأوستن على علاقة جدية، لكنها كانت بحاجة إلى وضع حد لما حدث بعد أن عاملتني بشكل سيء للغاية"، توقف للحظة.

"ما لم أدركه هو أنني كنت بحاجة إلى إنهاء هذه العلاقة أيضًا. لقد كنت مهتمًا بها، وكان كل منا يعني شيئًا للآخر في وقت ما. عندما تصفك فتاة تحبها بـ "الغريب الأطوار"، فإن هذا يؤثر على الشاب. كنت بحاجة إلى سماعها تقول إنها أخطأت، تمامًا كما كنت بحاجة إلى مسامحتها. كنت أعتقد أنني فعلت ذلك، لكنني اكتشفت الليلة أنني كنت مخطئًا في ذلك".

قبلته وقالت: "حبيبي، أنا آسفة للغاية. اعتقدت أنها كانت تحاول التقرب من رجلي".

ابتسم لها، "حسنًا، لقد كنتِ في صحبة جيدة. بريا كانت تعتقد ذلك أيضًا، وهي تعرف هيذر منذ فترة طويلة مثلي تقريبًا. لقد كانا صديقين في المدرسة الثانوية. كانت تعتقد أنها ستخوض تجربة أخرى أيضًا."

كانا لا يزالان في صمت، راضيين باحتضان بعضهما البعض. أخيرًا، تحدث آندي.

"خمس سنوات"، قال.

رفعت رأسها على صدره لتنظر إليه.

"لقد تعلمت العزف على الجيتار منذ خمس سنوات. كانت الحياة تتأرجح بين الأدرينالين الذي يتدفق في عروقي والملل الشديد. أنت تعرفني، فأنا لا أعاني من الملل حقًا. لقد علمني روميو العزف. كنا نعزف معًا طوال الوقت. كان عازف جيتار رائعًا. وبعد فترة وجيزة، بدأنا العزف في المطاعم المكسيكية وحفلات عيد الميلاد الخامس عشر. والآن، أشعر وكأنني أعزف الكثير من الأشياء من تلك الفترة في حياتي ــ أشعر بالتردد بعض الشيء في العودة إلى العزف مرة أخرى".

"لماذا الليلة إذن؟ أعلم أنك فعلت ذلك من أجل إيلين، ولكن لماذا الآن؟" سألت بهدوء.

"سببان: الأول أن إيلين كانت بحاجة إلى ذلك. فأنا أحب أختي، وهناك شيء ما يحدث لها. ربما يكون هذا القرار هو الذي يتعين عليهما اتخاذه. لا أدري. لكنني اعتقدت أن هذا من شأنه أن يساعدها على البهجة وربما يصفو ذهنها. لقد بذلت قصارى جهدها لفعل الشيء نفسه معي عندما عدت إلى المنزل".

قبلته سارة مرة أخرى، "أعتقد أنك قمت بعمل جيد جدًا على هذه الجبهة."

"السبب الثاني هو أنت. سارة، لديّ أمور عليّ أن أعمل على حلها. أريد أن أكون رجلاً صالحًا ـ أريد أن أكون أفضل رجل ممكن. أريد أن أكون بجانبك وبجانب أطفالنا. إذا جلست فقط وفكرت في نفسي، فسوف تسوء الأمور بسرعة. ولكن إذا تمكنت من التركيز على أن أكون حاضرًا من أجل الآخرين، وأن أصبح الرجل الذي أحتاج إليه، فهل أستطيع أن أفعل ذلك؟ أعتقد أن لدي فرصة كبيرة. تريد امرأة رائعة أن تقضي حياتها معي. وأنا مدين لها بترتيب أموري."

أحس بدمعة تسقط على صدره.

"حبيبتي، أعتقد أنني بحاجة إليك لتتصلي بأبي البيولوجي"، قالت بهدوء.

"سارة، كانت هذه فكرة غبية. أعلم كم تسبب لك هذه الفكرة من الألم. أرجوك أن تنسي أنني ذكرتها من قبل"، قال بتوتر.

قبلته مرة أخرى.

"يا حبيبتي، أنت تواجهين شياطينك من كل جانب من أجلي ومن أجلنا ومن أجل أطفالنا. ولا أستطيع أن أرتدي ملابسي الداخلية وأسمح لك بالتواصل مع والدي؟ لا، لا."

"أنت رجل طيب، وتستحق امرأة طيبة. أنا أفهم تمامًا ما تقوله. وإذا كان بوسعنا أن نكون بجانب بعضنا البعض، وأن نقوم بهذه المهمة معًا، فأنا موافق. أحبك يا آندي. أنت تستحق امرأة، وليس فتاة صغيرة خائفة تختبئ خلف تنورة والدتها."

هذه المرة، قبلها. "من أجل التسجيل"، قال مبتسمًا، "أفضل أن تكوني بدون أي ملابس داخلية - فتاة كبيرة أو غير ذلك."

"حسنًا، كما تعلم،" ابتسمت له، "أنا لا أرتدي أي ملابس داخلية الآن. في الواقع، كل ما أرتديه في هذه اللحظة هو خاتم خطوبتي. هل "اللعنة أندي" جاهز لجولة أخرى؟"

"لماذا لا تتأكدين من ذلك، سيدة ديجروت؟"

مدت يدها إلى أسفل وشعرت بصلابته. "ممم. "اللعنة يا آندي" يشبه بقية آندي. دائمًا ما يكون موجودًا عندما تحتاج إليه امرأته."

انزلقت فوقه وغرزت نفسها بسرعة في عضو أندي الذكري. مد يده إلى ثدييها المهيبين وبدأ في مداعبة حلماتها. تأوهت سارة وانحنت للأمام لتقبيله.

"لطيف وبطيء يا حبيبتي. لطيف وبطيء" همست.

جلست وضغطت بجسدها على يديه بينما كان يداعب ثدييها. ألقت سارة رأسها للخلف وأطلقت أنينًا عاليًا بينما كان يضغط ببطء داخلها وخارجها. كان آندي يعلم أنه لم ير أبدًا شيئًا مثيرًا مثل سارة وهي تتلوى على قضيبه. كان بإمكانه أن يشم حاجتها، وكانت تجعله مجنونًا تمامًا.

"هل أنت مستعدة لتلقي الضربات القوية؟" هدر في وجهها.

ابتسمت له وقالت: "إذا كان هذا يعني أنني سأحصل على رجلي من الخلف، فبالتأكيد. ألا يمكنك أن تتحرك ببطء؟"

"لا، أنت تصيبني بالجنون. أنت أكثر شيء مثير رأيته على الإطلاق. أخشى أنك أثرت عليّ بشدة."

انحنت إلى الأمام وقبلته مرة أخرى وهمست في أذنه: "حبيبي، أريدك أن تأخذني من الخلف. أعطني إياها بلطف وقوة. اجعلني أصرخ باسم رجلي. أريد أن يعرف المنزل بأكمله أننا لا نستطيع أن نمنع أيدينا من بعضنا البعض".

عضت شفته السفلية برفق قبل أن تتدحرج عنه وترفع مؤخرتها الهائلة في الهواء. ابتسم آندي، واصطف خلفها. بدفعة واحدة، كان غارقًا في كراته داخل سارة.

لقد دفعته للخلف، وبدأ يضرب فرجها اللذيذ بقوة وسرعة قدر استطاعته. لقد قابلته دفعة بدفعة، ووفاءً بكلمتها، كانت شديدة الصوت وصاخبة للغاية عندما أعطاها إياها. لقد أدرك آندي أنه لا يستطيع أن يستمر لفترة أطول، لذلك مد يده إلى الأمام وبدأ يسحب حلمات سارة برفق. لقد جعلته استجابتها الصوتية يعرف أنها قريبة أيضًا، وكان لديه حوالي نصف دزينة من الدفعات المتبقية قبل أن ينفجر داخلها. للمرة الثانية في ذلك اليوم، غطت سارة آندي بينما انطلقت هزتها الجنسية من قضيبها المستخدم جيدًا.

سقطا إلى الأمام، ولم يستطيعا أن يستوعبا ما حدث حتى سمعا شخصًا يطرق على الحائط. صاحت جيسيكا: "دروبي، صدقني، لقد فهمنا الأمر بالفعل". بدأ آندي وسارة في الضحك، وصاح آندي معتذرًا.

قبل سارة برفق. "حسنًا، السيدة ديجروت ـ لقد أنجزت المهمة. لا تقلقي، لن أرميك تحت الحافلة مع المرأة الحامل المجنونة." ضحكت.

"استحمام؟" سأل.

"هل يمكننا أن نفعل ذلك ولا نذهب للجولة الثالثة؟" سألته.

"نعم، حسنًا، أعتقد أن "آندي الرائع" ربما انتهى ليلته"، ابتسم. "لكن لا تقلق. سيكون جاهزًا للمغادرة فورًا غدًا في الصباح."

قبلته بعمق. "حسنًا، دعنا نذهب. وحبيبي، سأحتضنك حتى صباح الغد. أعلم أنه قد يأتي يوم لا نكون فيه متحمسين لبعضنا البعض طوال الوقت، لكن لا يمكنني تخيل ذلك."

"حسنًا، دعونا نعمل بجد للتأكد من عدم مجيء ذلك اليوم أبدًا. سأبذل قصارى جهدي حتى لا أبدو مثل "ثور الحزين" يومًا ما"، مازحًا.

"من هو 'ثور الحزين'؟" سألته.

قام بتقبيلها ومساعدتها على النهوض من السرير. وبينما كانا يستحمان، شرح لها حالة ثور المخمورة والسمينة في فيلم Avengers الأخير.

__________________________________________________________

في صباح اليوم التالي، استيقظ آندي بهدوء قدر استطاعته، وارتدى شورت النوم الذي يحمل صورة باتمان، وقميصًا داخليًا، وتوجه إلى الطابق السفلي لتناول القهوة. كان الطاهي قد أعد بعض القهوة الجيدة، وأحضر آندي كوبًا لسارة وكوبًا لنفسه. ولما رأى أن جده قد قرأ بالفعل صحيفة جلوب، أمسك بها وعاد إلى الطابق العلوي.

وضع القهوة على الرف المجاور للسرير، وذهب لاستخدام المرافق وتنظيف أسنانه. وعندما خرج من الحمام، استقبلته الصورة الجميلة لخطيبته العارية وهي تتمدد مثل القطة.

"اللعنة"، تمتم. "بيلسيما، أنت مذهلة تمامًا."

فتحت عينيها وابتسمت له. "تقول جدتك أن المرأة التي تحب تبدو دائمًا جميلة بجانب رجلها. لقد أعطاني رجلي حبًا جيدًا الليلة الماضية، واحتضني حتى نمت. حقًا أبدو جميلة. لقد حصلت على بعض فيتامين أ، وجرعتين صحيتين من فيتامين د"، ضحكت. انزلق إلى السرير وذهب لتقبيلها. رفعت يدها لمنعه.

"آه، آسفة يا حبيبتي، لقد حان دوري في الحمام، وبعدها يمكننا اللعب"، قالت بلطف.

بينما كانت في الحمام، سمعت طرقًا على الباب. ذهب آندي إلى باب الحمام أولاً ليخبر سارة، ثم فتح باب غرفة النوم. اقتحمت كايل الغرفة.

"ما الذي يحدث للناس في هذا المنزل؟ حتى أولئك الذين كانوا يتصرفون بغرابة في الليلة الماضية. كانت إحدى الغرف تهدأ ثم تبدأ غرفة أخرى في الصخب. أنا وإيدن المسكينتان في احتياج إلى المشورة والأصدقاء. إنه أمر مزعج أن تكوني بين كل هؤلاء الأشخاص الجميلين."

نظر إليها آندي وابتسم، "لذا، هل يجب أن أخبر مايلز أنه يحتاج إلى ربط حزام الأمان إذن؟"

"يا لعنة عليك يا سكيبي. هذا الصبي سوف يحصل على كل ما في باور جيرل -- هل تفهم ما أقول؟"

وفي تلك اللحظة خرجت سارة من الحمام.

"قبلاتي! أنت على قيد الحياة. تساءلت عما إذا كان دريمي لم يقتلك حتى الموت؟"

ضحكت سارة وقالت: "لا، أنا على قيد الحياة وبصحة جيدة، شكرًا لك".

"الحمد ***، في مرحلة ما، اعتقدت أنا وإلسا أن السقف سوف ينهار علينا."

ضحك آندي وقال: "حسنًا، أكره أن أخبرك بهذا، لكن غرفة النوم التي تقع فوق غرفة الضيوف ليست ملكنا"، ثم ابتسم.

نظر إليه كايل مذهولًا. "فأي غرفة نوم تقع فوق غرفتنا؟"

في تلك اللحظة مرت جيسيكا بالباب المفتوح وقالت: "غرفة نومنا تقع فوق غرفة الضيوف". ابتسمت وهي تمر ولم تتحرك حتى. ولوحت بيدها من فوق كتفها، وسمعها آندي تضحك وهي تنزل الدرج.

بمجرد أن توقفت كايل عن الضحك، وصلت إلى نقطة زيارتها. "لذا، فقط للتذكير، أنا وإيدن نتجه لتناول الإفطار مع جيك وجريس. يجب أن نتأكد من أن أنثى العاهرة لا تزال على قيد الحياة أيضًا. بالإضافة إلى ذلك، حان وقت الحديث التحفيزي قبل المقابلة مع OG's. بعد ذلك، سيأخذنا جيك إلى المكان الذي يشاركه مع عائلة بروكارد وعائلة أو ليري. نحن نوعًا ما فضوليون لمعرفة أين ستنتهي فتاتي جرايسي، هل تفهمونني يا دي هوتيز؟" ابتسمت. "سأرسل لك رسالة نصية عندما نذهب لتناول الغداء، لأنه بعد ذلك سنذهب للتسوق لشراء خواتم لواحدة أخرى منكم. هناك حقًا شيء ما في الماء اللعين".

______________________________________________________________

لقد مارس آندي وسارة الحب في الحمام. لم يكن هذا الأمر محمومًا مثل لقاء الليلة الماضية. لقد أخذا وقتهما واستمتعا بجسديهما بشكل مثير. بعد عشر دقائق من خروجهما من الحمام، التقيا بأخواته وزوجاتهن في الطابق السفلي. كان القاضي سيوصل كايل وإيدن، قبل أن يعود ليأخذ هيلين إلى مقابلتها مع جريس. تم وضع الخطط للقاء لتناول الغداء، قبل أن يتجه الناس في اتجاهات مختلفة بعد الظهر. كان دري وأليكس وآندي سيتوجهون إلى منزل جون موزس لمعرفة ما إذا كان بإمكانهم تقديم المساعدة. إذا سمح الوقت، ستكون هناك جولة في جروتون، حتى يتمكن أصدقاء آندي من كولتون من رؤية كل الأشياء التي تثير الحنين إلى الماضي والتي تحتفظ بها المدرسة.

_________________________________________________

انزلق الأشقاء الثلاثة من عائلة ديجروت وزوجاتهم/خطيبوهم إلى كشك في مطعم The Friendly Toast. جلس آندي بين شقيقتيه، وجلس شريك كل منهما على الطاولة المقابلة لهما. ضحكت سارة وهي تجلس بين أليكس وكريستوفر. بمجرد أن طلبوا، طرح كريستوفر موضوعًا لم يتوقعه أحد.

"لذا، تلقى خطيبي الجميل مكالمة مشجعة للغاية في الساعة السادسة من صباح اليوم من أخي"، قال مبتسمًا. احمر وجه إيلين بشدة وهو يتحدث.

"حسنًا، لماذا تحول لون إيلين إلى اللون القرمزي فجأة؟" سألت جيسيكا.

أومأ كريستوفر لها برأسه، وشاركتها قصتها.

"لذا، لدى كوبر صديقة جادة"، بدأت.

"سيدني جميلة للغاية"، قاطعتها سارة.

"أوافقك الرأي. هذه الفتاة مميزة"، قالت جيسيكا. "كما تعلمون، على الرغم من كونكم مثليين جنسياً ورجالاً يتصرفون بوقاحة، فقد تعافيتم بشكل ملحوظ"، ابتسمت.

"حسنًا، بفضل تشجيع دروبي، قضى كوبر وسيدني الليلة معًا الليلة الماضية"، شاركت إيلين وهي تبتسم. "اتصل بي بعد ظهر أمس، وكان متوترًا بعض الشيء، وطلب مني بعض النصائح لقضاء وقت ممتع معًا". ثم تحولت مرة أخرى إلى اللون الأحمر في جروتون.

وبينما خفت حدة الضحكات حول المائدة، استأنفت سرد قصتها. "في الساعة السادسة صباحًا، رن هاتف كريستوفر. كان المتصل كوبر ـ وهو يريد التحدث معي. يبدو أن الليلة الماضية كانت جيدة للغاية. كانت السيدة مسرورة للغاية، وأراد أن يشكرني. كما أرادوا أن يعرفوا ما هي هدية الشكر المناسبة لدرو"، قالت مبتسمة. "أخبرتهم أننا سنذهب لمقابلة بائع السيجار الخاص بك اليوم. إن علبة من السيجار المفضل لديك ستكون بمثابة شكر كبير لك".

قال آندي: "هذا أمر مدروس للغاية وغير ضروري على الإطلاق. علاوة على ذلك، أشك في أنهم يريدون إنفاق 300 دولار على صندوق من تلك العصي".

قال كريستوفر وهو يبتسم: "السيد والسيدة هيوز الأب يصران على الزواج. لا يعرفان شيئًا عن الليلة الماضية، لكنهما التقيا بسيدني في مدينة نيويورك في حفل خطوبتك. أمي تحبها كثيرًا. من الواضح أنهما يتبادلان الرسائل النصية يوميًا. والدي في غاية السعادة. كل ما يراه هو نساء طويلات القامة، ذكيات، جميلات، مهتمات بأبنائه، وهو يرى أحفادًا موهوبين ورياضيين في المستقبل".

أومأ آندي برأسه.

"بالحديث عن المستقبل، أنا وإيلين نحتاج حقًا إلى نصيحتك"، اعترف. تبادلت جيسيكا وآندي النظرات بتأمل، حتى أومأت جيس له برأسها. جلس آندي إلى الخلف قليلًا في المقصورة.

"لقد كانت لدى سارة فكرة رائعة ـ أو على الأقل أعتقد أنها فكرة رائعة. دعني أبدأ بسؤال: ما الذي يوجد هنا في بوسطن والذي لن ينتظركما لمدة عام أو حتى خمسة أعوام؟"

تبادلت إيلين وكريستوفر النظرات. "حسنًا، بخلاف وظيفة كريستوفر، لا يوجد الكثير. أعني أنه يرغب في أن يصبح شريكًا يومًا ما، لذا فإن ترك الشركة الآن من شأنه أن يؤجل تحقيق هذا الهدف بالتأكيد".

"حسنًا، دعني أصل إلى صلب الموضوع: ماذا لو قبلت إيلين الوظيفة مع دونا، وقام كريستوفر بأداء اختبار أداء لدور في برودواي ـ بدلًا من الحصول على وظيفة أخرى في مجال الهندسة المعمارية؟" سأل آندي مبتسمًا.

وتابع: "انظر. لقد دار بيني وبين سارة حديث رائع عندما كنا نفكر في وضع اسمي في مشروع NHL. لم يكن لعب الهوكي الاحترافي حلمي أبدًا. لم يكن من الصعب عليّ التخلي عنه. أود أن أعتقد أنني ما زلت أعرفكما جيدًا بما يكفي لأعرف أن هذه الخطة ستسمح لكما بملاحقة مهنة أحلامكما. كريستوفر، أنت مهندس معماري رائع، ولكن في نهاية المطاف، اتخذت القرار الحكيم - وليس القرار الذي يطارد حلمك. أفهم ذلك، وبصفتي شقيق إيلين، أقدر ما فعلته. ولكن بما أنك ستحظى بأم سكر جادة، فلماذا لا تسعى وراء هذا الحلم الآن؟ يمكن لكليكما تقييم مكانكما كل عام، واتخاذ قرار على أساس سنوي،" اقترح آندي بتفكير.

"درو، العمل شيء واحد. لكن العائلة شيء آخر. ستعيش عائلتانا في بوسطن، أو على الأقل بالقرب من بوسطن. نريد أن نكون بالقرب من العائلة"، قالت إيلين.

قالت جيسيكا: "يرجى العلم بأننا سنأتي لرؤيتك، وبمجرد وصول الطفل، وعودتنا إلى بوسطن، سنتمتع بمرونة الجدول الدراسي. أعلم أن سارة ستحب أي عذر لرؤيتك في مدينة نيويورك. بالإضافة إلى ذلك، بوجود جينا هناك، سيكون لديك عائلة في منطقة فايف بوروز. بالإضافة إلى ذلك، تستغرق الرحلة من بوسطن إلى مدينة نيويورك ساعة وخمس عشرة دقيقة بالطائرة".

"انظر، نحن لا نريدك أن تشعر بأنك مضطر إلى العودة. لديك خيارات. أنتم في بداية الطريق. نريدك فقط أن تعلم أننا ندعمك، أياً كان ما تقررانه"، قال آندي.

قال كريستوفر وهو يلوح برأسه إلى آندي وسارة: "لدى شركتي الآن ثلاثة مشاريع رئيسية في كولتون، بالإضافة إلى إعادة تشكيل منزلك". "كان تجديد حلبة التزلج على الجليد لحظة رائعة بالنسبة لي. فقد أذهل التصميم رئيسي. ولم يكن الأمر سيئًا أيضًا لأن مايك وبريا أحباها. لقد أجريت بعض التعديلات، ولكن في الأساس كانت الرؤية ملكي. وهذا أمر مهم بالنسبة لي ومسيرتي المهنية. وعندما تجمع كل هذه الأموال، فإنني أمتلك ما يقرب من 40 مليون دولار من العمل. ولا توجد طريقة لأغادر قبل بداية العام. وإذا أخبرتهم بأننا سننتقل إلى نيويورك الآن، فلن يكون لدي أي فرصة في العمل كمهندس معماري في بوسطن مرة أخرى ـ كما كان الحال في أي وقت مضى. درو، أنا أقدر ما تقترحه، ونعم؛ يبدو برودواي مذهلاً. ولكنني أحب عملي حقًا. ونحن نحب النضج الذي يجعلنا هذا القرار نقوم به. ونحن نحب حقيقة أن أشقاء إيلين يساندوننا. ولا نعتبر ذلك أمرًا مفروغًا منه".

"شكرًا لك، دروبي"، قالت إيلين بلطف. "هذا يعني الكثير بالنسبة لنا.

توقفت وابتسمت له، "لكن - كفى من الحديث عنا. ماذا ستفعلان؟ سمعت أن منزل كارلسون في مستقبلك."

نظر آندي إلى سارة وابتسم. أومأ لها برأسه، فتحدثت أولًا، "إما أن ألتحق بكلية الحقوق، أو أكون ربة منزل". نظرت إلى آندي وهي تقول هذا، وارتسمت على وجهها ابتسامة عريضة. رأت جيسيكا التعبير على وجهه وبدأت تضحك. تحدثت مع أليكس ببعض الروسية الممتعة.



نظر آندي إلى أخته وابتسم، "نعم، جيسيكا. هذه هي المرة الأولى التي تذكر فيها سارة أنها ستبقى في المنزل مع أطفالنا. أنا مندهش حقًا مثلك."

أخرجت جيسيكا لسانها له. "يا إلهي، أنا أنسى دائمًا أننا لم نعد بوريس وناتاشا!"

ضحكت سارة، ثم بدأت في شرح الأمر، "لقد ربتني أمي كأم عزباء. وأحد الأسباب التي جعلت الأمر ينجح هو أن لدينا جيرانًا رائعين، تود وأنتوني. التقيت أنتوني؛ كان المصور لحفل خطوبتنا. تود، شريكه، يعمل صانع خمور. ولأنهم كانوا يعملون لساعات غريبة، فقد كان من الجيد بالنسبة لي أن أتمكن من العودة إلى المنزل إذا لم تكن أمي موجودة. في بعض الأحيان، كان أحدهم يأتي ويرافقني إلى المنزل من التدريب".

"أمام آندي فرصة عظيمة بعد تخرجه. أريده أن يتمكن من متابعة ذلك بكل إخلاص، وألا يضطر إلى القلق بشأن الأطفال وبشأني. أعتقد أنني أريد حقًا أن يحظى أطفالنا بنوع التربية التي لم أحظ بها قط. هذا أكثر قيمة بالنسبة لي من مهنة المحاماة. بالإضافة إلى ذلك، إذا كنت لا أزال أشعر بالرغبة في ترك المنزل بعد خروجهم، فيمكنني الالتحاق بكلية الحقوق حينها". توقفت للحظة، "لكن آندي وأنا لم تتح لنا الفرصة حقًا للتحدث عن الأمر. و"ضحكت وابتسمت بجنون، "كل هذه حالات الحمل تجعلني أشعر بحمى الطفل. أنا بالفعل مصابة بحمى السيدة ديجروت، لذلك أعتقد أنني وآندي بحاجة إلى التحدث أكثر، وإعطاء الأمر بعض الوقت قبل أن نتخذ قرارًا".

"أعتقد أننا سمعنا جميعًا مدى جدية كلاكما في التدريب لمثل هذا الحدث"، قال أليكس ضاحكًا.

ضحكت سارة واحمر وجهها. "لقد تحدثت أنا وجولييت أيضًا. سيعلمون أطفالهم في المنزل. منزلهم ثنائي اللغة بالفعل، ويريدون أن يتمكنوا من السفر قليلاً عندما يذهب الأطفال إلى المدرسة. أعتقد أن هذا يبدو شيئًا رائعًا لطفل، لذلك أفكر أيضًا في تغيير تخصصي إلى التعليم. يمكنني التخصص في الفرنسية بسهولة، والحصول على موافقة فقط في حالة رغبتي في التدريس في مكان ما خارج منزلنا. أنا متأكدة من أننا سنرسلهم إلى جروتون في الصف الثامن ، ولكن مع وجود أم تتقن الفرنسية، وأب، وخالة وعم يتحدثان الروسية، يبدو التعليم المنزلي أفضل وأفضل بالنسبة لي حتى نرسلهم إلى هناك."

صفع أليكس يده على الطاولة بحماس. فخرجت منه اللغة الروسية، وبدأت جيسيكا تضحك. ابتسم آندي وهو يترجم. "نعم! هذا ما سنفعله. يمكن تعليم جميع ***** ديجروت/فيدوروف/هيوز في المنزل من قبل العم أليكس والعمة سارة. سيكونون أذكياء ومثقفين ومتزلجين ممتازين. سنسميها مدرسة رالف إيفانوفيتش للشباب الموهوبين ". انفجرت الطاولة بالضحك.

بعد أن هدأ الضحك، تحدث كريستوفر، "كما تعلم، هذه فكرة مذهلة. لطالما اعتقدت أنه من الغباء أن يجلس *** في المدرسة لمدة 8 ساعات، على أي حال. انظر، دعنا نسمي الأشياء بمسمياتها. أطفالنا، إذا كانوا أصحاء وكل ذلك، سيكونون موهوبين للغاية. لماذا نجعلهم يشعرون بالملل في السنوات الثماني الأولى من تعليمهم؟ لن أتحدث نيابة عن إيلين، لكنني سأسلم أطفالنا بكل سرور إليكما. بالتأكيد نعم"، قال بحماس. "يمكننا إعادة تصميم الجزء الشرقي من منزل كارلسون. لقد كنت هناك مرة واحدة فقط، لكنني أراهن أننا يمكن أن نستغل هذه المساحة بشكل رائع. إن فتحات السقف القديمة مذهلة. ضوء رائع للرسم، أو القراءة، أو القيام بأي عدد من الأشياء".

لقد هدأ أليكس بدرجة كافية ليتحدث باللغة الإنجليزية، "بالإضافة إلى ذلك، إذا كانوا فتيات، فإن هذا من شأنه أن يُبقي الأولاد بعيدًا لفترة أطول قليلاً"، ابتسم.

ضحكت سارة قائلة: "أليكس، إذا كان الأولاد يشبهون آباءهم، فأنا أكثر قلقًا بشأن البنات. هذه العجول هي بعض الأشياء الصغيرة الجريئة. لا أستطيع بأي حال من الأحوال أن أطلق سراح أولادي لكي يصطادهم هؤلاء العاهرات الصغيرات المتآمرات". قالت هذا بصوت "سارة من الحي"، وهي تهز إصبعها أثناء ذلك. انفجر كل من على الطاولة بالضحك مرة أخرى.

انزلقت جيسيكا إلى وضعية الأم. "لا أستطيع أن أقول الكثير، لكن معرفة ما قد تسمعه المحكمة في العامين المقبلين يجعلني منفتحة حقًا على هذه الفكرة. أريد أن يحصل أطفالنا على التعليم، وليس أن يكونوا فئران تجارب للهندسة الاجتماعية".

توقفت للحظة وقالت: "حسنًا، لدينا خمس سنوات للتفكير في هذا الأمر. إذا كانت سارة وأليكس قادرتين على التعامل مع الأساسيات، فيمكننا بناء القطع الأخرى حسب الطلب. سنضع حلبة للتزلج في حديقتنا الخلفية - أعني أننا كنا سنفعل ذلك على أي حال. ثم يخصص باقي أفرادنا الوقت لممارسة هواياتنا: المنطق والبلاغة والموسيقى وما إلى ذلك. سنعلم اللغات الثلاث من البداية. هناك بعض المدارس الكلاسيكية والمستأجرة التي تعمل بشكل رائع في العاصمة واشنطن. سنبحث عنها ونرى ما إذا كنا نعتقد أنه يمكننا القيام بذلك". نظرت إلى سارة بإعجاب، "شكرًا لك، سارة. هذه فكرة مذهلة".

"إذن، دروبي، ماذا تنوي أن تفعل؟" سألت إيلين. "لقد خططنا للتو للسنوات الخمس عشرة أو العشرين القادمة من حياة سارة وأليكس. هل ستدرس في جروتون؟"

ضحكت جيسيكا مرة أخرى، وضحكت سارة. سألت إيلين: "ما الذي فاتني؟"

نظر آندي إلى كريستوفر وقال: "أخي، هل دار بينك وبين خطيبتك محادثة بشأن المال؟"

نظر كريستوفر بخجل إلى إيلين. أومأت له برأسها وقالت: "نعم. تبلغ قيمتها حوالي 15 مليون دولار؛ وقبل أن تسأل، رفض القاضي بالفعل اتفاقية ما قبل الزواج".

ابتسم آندي بجنون وقال: "حسنًا، أختي الصغيرة كذبت عليك. إنها تساوي 148 مليون دولار".

"ماذا تقول؟" تمتمت إيلين بصوت أعلى مما كانت تقصد.

لقد ضحكوا جميعا بصوت عال.

"التوأم العجيبان"، قاطعتها جيسيكا. أومأ آندي لها برأسه لتواصل حديثها. "كانت هيلين وجين تديران أموال الأسرة. إنهما من العلماء المتميزين في الأمور المالية. لقد علمتهما السيدة سومنر وايت، المعروفة أيضًا باسم والدتهما، ما كانت تعرفه، وبنيا ثروة تقدر بـ 500 مليون دولار. إنهما يريدان أن يتولى آندي إدارة الشركة في النهاية".

نظرت إليه إيلين وكريستوفر بذهول.

"إنهم يقدمون تبرعًا بقيمة 100 مليون دولار لكولتون. وأظن أنه سيتم إنشاء مدرسة للدبلوماسية، أو شيء من هذا القبيل، مع العم هانك كعميد مؤسس. وهذا يعني أن المبلغ المتبقي وهو 400 مليون دولار سيتم تقسيمه على ثلاثة أطراف. بالإضافة إلى المقصورة وأي شيء آخر لا نعرفه"، أوضح آندي.

تحولت إيلين إلى اللون الأبيض مثل الشبح.

"إلز، لا بأس. لم يكن لدينا أي فكرة أيضًا. لقد اتخذوا قرارًا واعيًا بعدم إخبارنا. لقد أرادوا منا أن نتابع نداءاتنا في الحياة، وليس مجرد ***** أثرياء مشاغبين. لقد تحدثت أنا وسارة، ونريد أن نربي أطفالنا بنفس الطريقة. لن يكونوا أغنياء أغبياء، في غيابنا. وهذا سبب آخر يجعلني أحب فكرة التعليم المنزلي. كريستوفر محق؛ سيبرز أطفالنا كإبهام مؤلم في المدرسة العامة، وفي معظم المدارس الخاصة، في هذا الصدد. بهذه الطريقة، سيكون الأمر مجرد أبناء عمومتهم، الذين يركلون الأعقاب بقدر ما يفعلون. سيعتقدون أنه من الطبيعي أن يأكلوا البرق والرعد. بالإضافة إلى ذلك، سيكون لديهم أشخاص يحبونهم ينتقدونهم على هراءهم".

"أضافت سارة قائلة: "لقد أطلق إيدن على عائلتك لقب "نينجا النجاح". لقد وجدت ذلك مفيدًا. عندما أخبرتنا إيلين عن عائلتك في The Lobster Shack، كان إيدن وأنا على وشك إنجاب قطط صغيرة. لم يكن لدينا أي فكرة. لم يقل آندي شيئًا عن ذلك عندما قابلناه. لقد كان مجرد رجل وسيم ومدروس يقود شاحنة ويحمل ترسانة صغيرة معه"، ضحكت. "لم يقل شيئًا عن كونه قناصًا مزينًا في Force Recon، أو من هو أليكس - لا شيء. أردت أن أقبله وأركل مؤخرته عندما اكتشفت ذلك. ثم تعرفت على نائب الرئيس - الذي، أوه نعم - هو عمك الأكبر"، توقفت. "إيلين، كنت هناك. لقد واصلت الاعتذار لنا. لقد كنت أقدر ذلك في ذلك الوقت، لكنني لا أريد أن يكون نجاح طفلي مصدر إحراج. إذا نجحوا، فلن يستطيع العالم التعامل مع الأمر".

"أختي الواعظة"، قال كريستوفر. "لقد شعرت بالارتباك، وأنا أعرف العائلة منذ عقد من الزمان. أعني أن أليكس فاز بكأس ستانلي، وأصبح من أوائل أعضاء قاعة المشاهير، وأندي فاز بصليب البحرية ـ وأنا مجرد مهندس معماري؟ هذا هو الكونغ فو الحقيقي".

"لقد قللت من شأن نفسك يا أخي"، قال أليكس. "كانت الموسيقى التي أديتها الليلة الماضية مذهلة. إن التفكير في أنكم الثلاثة تجلسون معًا وتؤدون مثل هذه الموسيقى أمر مذهل حقًا. زوجتي هي المرأة الأكثر حكمة ومرحًا التي أعرفها. إذا كان أطفالنا نصف الشخص الذي تتمتع به أمهم، فسوف يكونون بشرًا رائعين". نظر إلى جيسيكا بحب. أخذت يده وقبلتها.

"حسنًا، إما أن نذهب لنلقي نظرة على الأثاث، أو سأصطحب آندي إلى المنزل وأنجب ***ًا الآن"، قالت سارة بحزم. "لقد بدأت بالفعل في العد التنازلي لتسعة أشهر من تاريخ تخرجنا"، ابتسمت.

ثم تحدثت إيلين قائلة: "أتفق مع سارة. الجو حار هنا"، ثم ابتسمت. "ومع ذلك، أعتقد أننا على الطريق الصحيح هنا. وهذا هو السبب أيضًا وراء عدم تمكني من قبول الوظيفة مع دونا". ثم نظرت إلى كريستوفر وقالت: "عزيزي، لقد وافقت على أن يُنظر إليك على أنك شيء آخر لأن الناس لا يعرفون ماذا يفعلون بموهبتك. لا أريد لأطفالنا - أولادًا أو بنات - أن يمروا بهذا. لنفترض أن لدينا فتاة، وهي لاعبة هوكي رائعة. هل تريد أن يحكم الناس على تفضيلاتها الجنسية لأنها رياضية رائعة؟ "أوه، لا بد أنها مثلية. إنها لاعبة هوكي رائعة". هذا كلام فارغ. اعتقد الناس في كولتون أن إيدن وسارة مثليتان لأنهما رائعتان، وكلاهما رياضيتان استثنائيتان".

"أليكس وسارة على حق"، تابعت. "أطفالنا سوف يتفوقون بالتأكيد. نحن مدينون لهم بوضعهم في بيئة تشجعهم على ذلك. نحن هنا. بالإضافة إلى ذلك، سوف يبدون رائعين في الزي المدرسي الذي أصممه لمدرسة رالف إيفانوفيتش"، ابتسمت بجنون، ثم انحنت عبر الطاولة لتقبيل خطيبها بشغف. "ستتسلق تلك العجول الصغيرة المتآمرة الجدران لمحاولة الوصول إلى أولادنا"، ضحكت.

_________________________________________________

كان التسوق لشراء الأثاث تجربة احتفالية. كان الطلب الوحيد الذي طلبه آندي هو أن تكون العناصر المختارة "تشبهنا، بيلسيما". ضحكت؛ لكنها كانت تعرف بالضبط ما يعنيه. في النهاية، أرشد كريستوفر وإيلين العملية برمتها دون عناء. كانت جيسيكا بمثابة صندوق رنين جيد، وغادرت سارة كل متجر وهي متحمسة بشكل متزايد. كان المتجر الأخير في انتظارهما بينما سارا مسافة مبنيين إلى حيث كانت شاحنته متوقفة.

"عزيزتي، ربما نحتاج إلى تخطي وجبة الغداء والعودة إلى غرفتك"، ضحكت. "كل هذا يجعلني أشعر بمشاعر جدية تجاه رجلي".

"سعيد؟" سأل مبتسما.

"لا يا صغيرتي، أنا في غاية السعادة. أندي، كل هذا رائع للغاية. لقد قضيت حياتي كلها في محاولة التأقلم؛ ولكنني كنت أعتقد أنني بحاجة إلى إخفاء هويتي الحقيقية. حتى في كولتون شعرت أنني مضطرة إلى فعل ذلك. سوف يعيش أطفالنا تجربة مختلفة تمامًا. لو لم يأت رجلي الجميل، لكنت ما زلت مختبئة في كومنز مع إيدن".

تحولت ابتسامة آندي بسرعة إلى عبوس، ثم حصلت على نظرة بطول 1000 ياردة.

"يا إلهي أندرو ديفيد، نحن نستمتع بصباح رائع! لا تغلق فمك فجأة. هذا الكلام لن ينفعك أبدًا."

توقفت عن المشي، ووضعت يديها على وركيها الجميلين. كان وجه سارة مزيجًا من الحب والاهتمام. توقف آندي ونظر إليها. "يا إلهي، إنها جميلة!" فكر، وبدأ يبتسم بلا سيطرة.

"جيني فلانري،" قال وهو ينظر إلى البرك الجميلة في عينيها البنيتين.

"حبيبتي، إنها رائعة - ولكن ليس لها علاقة بهذا الأمر"، قالت سارة بغضب.

خطا آندي الخطوتين اللازمتين لإغلاق المسافة بينهما، ثم وضع يده خلف رقبتها وجذبها إلى قبلة؛ وكانت قبلة حقيقية. وسرعان ما بدأ لسانه يدخل ويخرج من فمها، وشعر بأنينها في فمه.

توقف وابتعد عنها وهو يبتسم.

"لا يا حبيبتي، فهي المسؤولة عن كل شيء. أنا أحب ما نتحدث عنه لأطفالنا ـ ولكن إلى أي غاية؟ اسمعي، أريدهم أن يبدعوا، وأن يشعروا بالحرية في أن يكونوا موهوبين مهما كانت موهبتهم. ولكن إذا لم نعلمهم أن يحذروا المشجعين الساخرين من التراجع عندما يسخرون من جيني في العالم، فماذا فعلنا؟ لقد جعلنا الأمر أسوأ. بيتر باركر، بيلسيما. مع القوة العظيمة تأتي مسؤولية عظيمة. يجب عليهم أن يستخدموا مواهبهم لخدمة الآخرين، وليس فقط إضافة الكثير من الأموال إلى الأسرة بالفعل. إنها الرؤية السعيدة القديمة للتعليم اليسوعي: أحب **** وأحب جارك. إن الغرض من كل هذه الروعة ليس أن يكونوا نخبويين، بل يجب أن يركزوا على الآخرين".

ابتسمت له وقبلته في المقابل وقالت: "أحتاجك بداخلي. في أقرب وقت ممكن. هل تشعر بي يا دريمي؟" ضحكت وقالت: "أحبك كثيرًا يا رجلي الجميل".

"ليس من فراغ، ولكنني أحب فكرة تغيير تخصصك. أشعر بالرغبة في أن أكون معلمة الآن"، قال بهدوء. "بالإضافة إلى ذلك، يمكنك أن تطلبي مني أن أفعل لك كل أنواع الأشياء القذرة اللذيذة باللغة الفرنسية".

رن هاتف آندي. نظر إليه وابتسم. "أنا أحب الآنسة هيلين، لكن توقيتها أحيانًا يكون سيئًا".

سمع هيلين وجين على الخط الآخر عندما أجاب: "مرحبًا يا جدتي، انتظري ثانية، لقد اقتربنا من الشاحنة تقريبًا".

فتح الباب، وفتحه لسارة، ثم استند إلى الباب المفتوح بينما كان يضع هاتفه على مكبر الصوت. "حسنًا، يمكنني التحدث بشكل أسهل الآن"، قال.

قالت جين بحماس: "أندرو، إنها شابة من الطراز الأول. لديك عين قوية على المواهب. بإذنك، نود أن نعرض عليها وظيفة".

ابتسم آندي لسارة، التي كانت تحاول جاهدة عدم الاحتفال بصوت عالٍ. "أقدر ذلك، لكن سومنر وايت هي طفلك الصغير. لست متأكدًا من أنك بحاجة إلى إذني".

"نعم، هذا صحيح. أنت من سيعمل مع جريس على المدى الطويل"، قالت هيلين. "هذا لطيف منك، لكن هذا قرارك بقدر ما هو قرارنا".

"تم. ما هو الرقم الذي تفكر فيه؟"

"نحن ندفع تكاليف درجتي الماجستير والدكتوراه. وهي مرشحة بقوة للقبول المبكر في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا. بالإضافة إلى ذلك، سندفع لها 100 ألف دولار سنويًا حتى تنهي دراستها. كما سنضيف مرآبًا جديدًا للقوارب بجوار المقصورة. وسيتمتع جميع كبار الموظفين في شركة سومنر وايت بإمكانية الوصول الكامل إلى هذا المرآب. كما سنزيد من تقاسم الوقت من خلال خدمة الطيران. سترغب جريس في الوصول إلى وينيبيج هذا العام على الأقل. هذه امتيازات صغيرة، لكننا فكرنا فيها بحسن نية".

"لقد التقينا أيضًا بجين لاند هذا الصباح. وافقت جين على تقديم بعض الاستشارات لنا، وستقوم بتوجيه جريس في دراستها العليا. إنها تعرف حقًا ما تفعله، وبدا أنها مصدومة من العرض الذي نفكر فيه لتلميذتها. كان هذا هو هدفنا. توظيف الموهوبين ودفع رواتب جيدة لهم. لقد نجحتِ هنا بشكل جيد للغاية"، قالت العمة جين بحب.

"يبدو هذا مذهلاً"، قال آندي. "متى ستقدم العرض؟"

قالت هيلين ببساطة: "نود أن تقوم أنت وسارة بذلك أثناء الغداء. لقد أرسلنا لك للتو عرض الزواج عبر البريد الإلكتروني. اطلب منها أن تستعين بمحامٍ للنظر في الأمر. قد يكون والدا كايل أو وكيل أعمال برايان مناسبين. حاول أن تمضيا بعض الوقت معًا ومع برايان أثناء الغداء".

كان آندي مبتسمًا، وسارة كانت تشرق بالدموع التي تنهمر على خديها.

"تم. شكرا لك."

وأضافت جين "وأندرو، أنت تحصل على نفس العرض. نود أن يكون عنوانك نائب رئيس استقطاب المواهب. لديك عامان لبناء فريق والحصول على موقع فعلي. لدينا بعض الأفكار التي نود مناقشتها بعد الغداء غدًا معك ومع جريس".

"حسنًا، سيكون لدينا الكثير لنتحدث عنه. عمة جين، هل ستأتي لتناول العشاء معنا؟"

"أنا كذلك، شكرًا لك."

"حسنًا، لقد توصلنا إلى فكرة أثناء تناول الإفطار، نود أن نجريها أمامكما وأمام القاضي"، قال مبتسمًا.

______________________________________________________________

أملى آندي نصًا على سارة لإرساله إلى المجموعة التي كانوا يجتمعون بها لتناول الغداء.

ستودارد. ظهرًا. جيك وجريس وسارة وأنا نحتاج إلى لحظة من وقتكم أثناء الغداء.

كانت المحطة الأخيرة التي توقفنا عندها متجرًا للأثاث الخارجي. اختار آندي ما يريده لغرفة المتحمسين، بينما كان كريستوفر يتفقد مواصفات فرن البيتزا. وبينما كانا في طريقهما لتناول الغداء، وجد آندي متجرًا لشركة Fed-Ex، وأجرى نسخًا من عرض العقد الذي قدمته جريس.

وبينما كان ينتظر طباعة وثيقته، اتصل بسرعة بجيك.

"يا كابتن، يا كابتنتي"، أجاب جيك.

"هل سيستقبل وكيلك مكالمتك يوم السبت؟" سأل آندي.

أجاب جيك مذهولًا بالإيجاب.

"حسنًا. من فضلك أرسل لي عنوان بريده الإلكتروني. لا عجب في ذلك؛ فسيدتك رائعة. لقد تلقيت عرضًا لشراء جريس، لكن يجب على محامٍ أن ينظر في الأمر. أنت تثقين في رجلك، أليس كذلك؟"

"إنه رائع. إنه أحد خريجي جروتون. قبلنا بحوالي 15 عامًا."

"عزيزتي؛ وجيك، شيئان: أمي هي صاحبة الكلمة في هذا الأمر، ورجاءً تحدث بشكل جيد عن صديقك آندي."

ضحك وقال "فهمت يا كابتن"

وبينما كانا يلتقيان بأصدقائهما وعائلتهما لتناول الغداء، حصل آندي وسارة على طاولة منفصلة عن بقية الطاولات. فقد أرسل رسالة نصية إلى عائلته، وشرح لهم ما يجري. وقامت إيلين وجيسيكا ببث برنامج "التدخل" على قناة كايل وإيدن، وتحدثا عن صباحهما قبل أن يبدآ في العمل.

"لذا، جرايسي، كيف تعتقدين أن مقابلتك كانت جيدة؟" سألت سارة ببراءة.

وضعت جريس برجرها جانباً لتفكر في صديقتها. "حسنًا، لأكون صادقة، كنت مندهشة نوعًا ما طوال الوقت. سارة، أفهم ما تعنينه عندما تقولين إنك تريدين أن تصبحي مثل هيلين عندما تكبرين. كلتاهما امرأتان جميلتان. إنهما ساحرتان، وتنضحان بالرقي. لكن الأسئلة التي طرحتاها كانت ثاقبة. إنهما تعرفان ما تفعلانه، هذا أمر مؤكد. حتى لو لم أحصل على عرض منهما، أشعر أنني محظوظة لمجرد أني أجريت مقابلة مع نساء من مستواهما"، قالت بصراحة. "كنت أعلم أنني سأتعرض للاستجواب، لكنهن ممتعات للغاية لدرجة أنك في نهاية الأمر تشكرهن على هذه التجربة".

ضحك براين. "لقد قام القاضي والسيدة هيلين بفحص وكيل أعمالي نيابة عني. بالمناسبة، كانا الوصيان القانونيان عليّ حتى بلغت الحادية والعشرين من عمري. كان والدي في السجن، وأفرجت والدتي بكفالة عندما كنت في المدرسة الابتدائية. كنت أعيش مع عائلة أوريلي بدوام جزئي، وعائلة بروكارد بدوام جزئي، وعائلة آندي بدوام جزئي. السيدة هيلين لديها هذه الطريقة في التعامل؛ أعني أنك لا تريد أن تخيب أملها. يمكنها أن تضربني بقوة بمجرد أن تبدأ بقولها: "كما تعلم يا براين، أشعر بخيبة أمل في..." ثم مهما كان الأمر فقد أفسدته تلك المرة".

نظرت كل من جريس وسارة إلى الأعلى في دهشة عندما اكتشف برايان ما حدث. قال آندي بهدوء: "قصة طويلة". ثم أضاف مازحًا: "استعدي لجولتك التالية من الحديث على الوسادة".

ضحك جيك وخجلت جريس.

"حسنًا، آنسة فيدرسبيل. لقد نجحت في المقابلة. يسعدني أن أعرض عليك وظيفة في مجموعة سومنر-وايت. العقد موجود هنا. يُرجى أن تأخذي وقتك في مراجعته. لقد أرسلت نسخة بالبريد الإلكتروني إلى وكيل جيك. وهو يراجعه، وربما يطلب من جيك مبلغًا مضاعفًا مقابل المتاعب التي بذلها."

سلّم الوثيقة المكونة من صفحتين.

توقفت جريس في منتصف المضغ ونظرت إليه مذهولة.

ابتسم بريان وأخذ الوثيقة المعروضة عليه وقام بمسحها ضوئيًا بسرعة.

"واو! يا حبيبتي، سيبدأون في دفع أجرك على الفور"، صافر. "100 دولار إضافية، بالإضافة إلى دفع رسوم دراستك"، توقف للحظة. "يا إلهي! يمكنك استخدام خدمة الطيران الخاصة بالشركة. يا إلهي!" نظر إلى آندي بحاجبين مرفوعين. "جريس، ستحصلين على زيادة في الأجر عن كل درجة تحصلين عليها. ستبدئين بـ 500 ألف دولار سنويًا بمجرد الانتهاء من الدكتوراه". واصل القراءة، "اذهبي إلى الجحيم"، تمتم.

نظر إلى آندي مرة أخرى.

"بجدية مع الشيء الآخر؟"

ابتسم آندي وأومأ برأسه.

تحول لون النعمة إلى الأحمر الفاتح، ثم إلى اللون الشاحب.

رنّ هاتف جيك. فأجاب وتحدث لفترة وجيزة مع وكيله. "انتظر، سأتصل بها".

استمعت جريس، ولم يكن عقلها يدرك ما سمعته إلا بشكل غامض. لقد سمعته يقول: "هذه صفقة مذهلة. سأوقع عليها إذا كان هذا ما تريد القيام به. أتمنى أن يكون عقد جيك نظيفًا وسهلاً".

سلمت الهاتف إلى براين، وكانت في حالة ذهول شديدة ولم تستطع التحدث. نظرت إلى آندي، وأومأت برأسها موافقة.

"بجدية، جريس. أرجوك خذي وقتك في هذا الأمر. إنها صفقة جيدة، لكنها ستضمن لك السنوات الثماني القادمة من حياتك. الصفحة الثانية هي بند شراء الوظيفة إذا قبلت وظيفة أخرى. سيتعين عليك سداد الشركة لبرامج الماجستير والدكتوراه إذا تركتها مبكرًا. بالإضافة إلى ذلك، إذا فعلت هذا، فسوف تضطرين إلى تحمل العمل معي"، ابتسم لها مطمئنًا.

نظرت إلى براين، الذي لا يزال في حالة ذهول لدرجة أنه لا يستطيع التحدث.

كانت إيلين تخبر كايل وإيدن عن عرض وظيفة جريس - ليس بالتفصيل، ولكن عن العرض المقدم - أثناء تناولهما الطعام معًا. من الجانب الآخر من المطعم، سمعتا كايل تقول: "جرايسي، هل أنت بخير؟ اتصلي إذا كنت بحاجة إلى بعض الفتيات القويات. بجدية. أنا هنا فقط لأستمتع بجمال AFed وJFed".



"هل تسمح لنا بالاستئذان من فضلك؟" سألت بهدوء وهي تمد يدها إلى يد براين.

"بالتأكيد جرايسي"، قالت سارة بلطف.

خرجوا من المطعم بسرعة.

"لقد كنت مذهلة يا حبيبتي. ماكرة، ولكن مذهلة"، قال آندي وهو ينظر إلى سارة بإعجاب.

جلس كايل على الفور في المقاعد التي أخلاها بريان وجريس.

"إذن يا دريمي، ما هي الكلمة المناسبة؟ لأكون صادقة، كانت نظرة غريبة على وجه فتاتي طوال اليوم. إنه لأمر مدهش أن OGs لم يعتقدوا أنها كانت تحت تأثير المخدرات، أو شيء من هذا القبيل. لست متأكدة من أنني أحب هذا. أعني، أن أعز صديقاتي يمارسن الجنس، ويحصلن على عرض عمل مع دريمي، كل هذا في غضون 24 ساعة؟ صفعني واتصل بي سوزان،" ضحكت.

رأى آندي بريان يعود إلى المطعم وأشار إليه. مشى آندي إلى صديقه القديم. قال جيك مبتسمًا: "إنها ترغب في التحدث إليك، درو. بمفردها".

خرج آندي إلى ساحة انتظار السيارات. كانت جريس تقف بجوار سيارة بي إم دبليو التي يمتلكها جيك، وهي مكافأة من فريق نيويورك جيتس لفوزه بجائزة أفضل لاعب ناشئ قبل عامين. اقترب منها، فنظرت إليه والدموع تملأ عينيها.

"جرايسي، هل أنت بخير؟"

أومأت برأسها بحماس، وأغلقت المسافة بينهما وعانقته.

"شكرًا لك، آندي"، همست. "أنت صديق رائع. لقد قدمتني إلى براين، وحصلت لي على وظيفة رائعة. شكرًا لك"، قالت.

"واو. كل ما فعلته هو تقديمك والحصول على مقابلة. لقد حصلت على واحدة من أفضل صديقاتي، وأبهرت التوأمين الرائعين في مقابلتك. هذا كل ما فيك، يا آنسة. أنت رائعة"، قال آندي مطمئنًا.

"مهما يكن. كنت مجرد مهووس بالرياضيات من عرقين مختلفين حتى ظهرت أنت. أندي، لقد ساعدتني على الإيمان بنفسي. هل تعلم ما الذي جعلني أشعر بالتوتر أكثر في تلك المقابلة؟ جعلك تبدو سيئًا. أنت تؤمن بي. لا يمكنني أبدًا أن أشكرك بما فيه الكفاية على ذلك." قبلته على الخد. "أنا ممتنة جدًا لوجودك وسارة في حياتنا."

تراجعت عنه. "وهل تعلم ماذا أيضًا؟ كان وقتنا في مجلس العموم جزءًا كبيرًا من استمتاعي حقًا بأول مرة لي مع براين. لم يكن الأمر غريبًا أو محرجًا. إن رؤيتك لي، كما تعلم - على هذا النحو - جعلني أعرف أنني مرغوبة لدى رجل. وأندي، كان الأمر مذهلاً للغاية!"

"أنا سعيد جدًا من أجلكما. أنا وسارة نريد أن يكون كل الأشخاص الذين نحبهم ونهتم بهم بالقرب منا. لقد وقعتما في فخ خطتنا الشريرة"، ضحك ضحكة شريرة ساخرة.

"لكن آندي، هناك شيء واحد لا أشعر بالارتياح تجاهه"، قالت بخجل. "لماذا يدفعون لي مقابل عامي الأخير في الكلية؟"

ابتسم آندي وقال: "سوف نجلس أنا وأنت معهم غدًا بعد الغداء. أعتقد أننا سنتناول وجبة خفيفة حينها. لا تقلق. هناك شيء متعلق بالعمل سيرغبون في أن تبذل فيه ذكائك المذهل. بالإضافة إلى ذلك، سيكون لديك أنت وجيك مكان رائع للهروب عندما تريدان ذلك".

"ماذا تقصد؟" سألت وهي مذهولة مرة أخرى.

"إنهم يقومون ببناء بيت قوارب ثانٍ في المقصورة. وسيتمكن كبار الموظفين في شركة Sumner-White من الوصول إليه. وستحصل على رمز مفتاح خاص بك وكل شيء"، ابتسم. "في الواقع، يمكنك استخدام بيت القوارب الحالي متى شئت الآن".

ابتسمت جريس بشكل كبير وحاولت تقليد احتفال بريان بالهدف بأفضل طريقة ممكنة.

"نعم! نعم! نعم!" عانقت آندي مرة أخرى، وأعطته قبلة أخرى، هذه المرة على فمه.

"آندي، والداي سوف يصابان بالذعر! ربما لن يصدقاني."

"لقد أبديت لهم عقدًا، ومن الصعب إنكار عقد موقّع. والآن، يا آنسة فيدرسبيل، لديك مهمة أكبر من مجرد توقيع عقد. أعتقد أن صديقي القديم يتوق إلى اصطحابك للتسوق لشراء خاتم الزواج".

ضحكت وقالت: "آندي، من فضلك لا تخبره، لكنني أعرف بالفعل ما أريد. لقد اخترته أنا وجيسيكا عندما ذهبنا للبحث معك وسارة في بورتلاند. أعرف صائغ المجوهرات في بوسطن الذي يحمل نفس الخاتم بالضبط"، قالت بحماس.

"كيف تريد أن تخبر الآخرين؟" سأل.

"إذا أقرضتني هاتفك، أود أن أتصل بهيلين وجين وأقبل عرضهما شفهيًا"، قالت. "بعد ذلك، ربما يكون من الأفضل أن نجمع كل الأشخاص الآخرين هنا لإخبارهما. ستفقد كايل عقلها".

"بالكاد كان لديك الوقت لتناول غداءك"، لاحظ آندي.

"يا كابتن، الشيء الذي أشعر بالجوع إليه الآن ليس برجرًا. هل تشعر بي يا دريمي؟" ابتسمت. لاحظ آندي النظرة على وجهها بينما اقترب منها بريان بحذر. أشرق وجهها وهو يمشي نحوها. ابتسم آندي وربت على ظهر جيك، ثم عاد إلى الداخل.

_____________________________________________

بمجرد انتهاء الغداء، سحب آندي شاحنته إلى الجزء الخلفي من قافلة السيارات المتجهة إلى متجر المجوهرات. كانت جريس قد استعانت بنظام الملاحة في سيارة جيك، وكان يتحرك بعزم إلى وجهتهم. علق آندي عند سلسلة من الأضواء التي جعلته بعيدًا عن بقية المجموعة. ابتسم لسارة، وأضاء الإشارة التالية، ثم انعطف إلى مرآب للسيارات. نزلوا، حتى وصلوا إلى الطابق السفلي من المرآب. كان هذا المبنى ينتمي إلى مبنى مكاتب - أصبح الآن خاليًا جدًا في عطلة نهاية الأسبوع. لم يروا سيارة واحدة لمدة طابقين قبل هذا الطابق. وجد آندي مكانًا في الزاوية، مع عمود خرساني كبير على أحد الجانبين والحائط على الجانب الآخر. ابتسم لسارة وهو يتراجع بشاحنته. مد يده تحت المقعد الخلفي، وأخرج مظلة شمسية. فتحها بسرعة، وأثبتها في الزجاج الأمامي في ثوانٍ. استدار وابتسم لسارة.

"اخلعي ملابسك الداخلية، سيدة ديجروت. عقلك الجميل هذا يجعلني مشتاقًا إليك لدرجة أنني لم أعد أستطيع تحمله بعد الآن"، قال بصوت أجش.

ضحكت، وفكّت الأزرار الثلاثة العلوية لفستانها الصيفي. نظرت في عينيه وهي تفك مشبك حمالة صدرها الأمامي. تأوه آندي وهي تحرر ثدييها الجميلين ببطء من أسرهما. دون أن تقطع الاتصال البصري، خلعت ملابسها الداخلية ووضعتها تحت أنف آندي. كان بإمكانه أن يشم حاجتها.

"حبيبتي، أنا مبللة جدًا من أجلك. افتحي فتحة السقف من فضلك. لدي شعور بأنني قد أكون نشيطة جدًا"، قالت بخجل.

أدار المفتاح إلى الوضع المساعد، وفتح فتحة السقف.

مدت سارة يدها وفكّت أزرار سرواله القصير وقالت له: "اخلع قميصك، أحب أن أشعر بحلماتي على صدرك. يا حبيبتي، لقد أصبحت صلبة كالحجر".

انطلقت صلابة آندي من سرواله القصير، مما دفع سارة إلى لعق شفتيها. "وحبيبتي، هذا ليس كل ما هو صعب. اللعنة."

كان آندي يراقبها، وقد انبهر تمامًا عندما تحركت سارة من مقعدها لتجلس فوقه. لقد فعلت ذلك دون أي تلميح إلى الحرج أو عدم اللباقة. كانت حركاتها تليق بجسدها . لم يكن آندي متأكدًا من سبب ظهور كلمات ييتس في ذهنه، لكنها كانت في مقدمة ذهنه عندما انحنت للأمام وقبلته. ضحك.

تراجعت ونظرت إليه وقالت مبتسمة: "ما المضحك في هذا؟"

"دبليو بي ييتس. الشاعر الأيرلندي"، أجاب آندي مبتسما.

تغير تعبير وجهها. "اعتقدت أنه كان مكتئبًا نوعًا ما. نحن على وشك ممارسة الحب في مرآب للسيارات ولديك رجل إيرلندي مكتئب يجول في ذهنك؟"

انحنى إلى الأمام وقبلها. وعندما انتهى، نظر في عينيها واستشهد بقصيدة "كانت حركاتها تليق بجسدها". هذا هو الشاعر ييتس الذي يتبادر إلى ذهني في كل مرة أشاهدك تفعلين أي شيء. بيلسيما، أنت امرأة مذهلة. أحب الطريقة التي يقول بها أليكس، "عقلها رشيق". كل شيء فيك رشيق. لقد جعلت حركة محرجة تاريخيًا تبدو حسية ورشيقة. يا لها من سيدة"، قال بحب وإعجاب ظاهر على وجهه.

ابتسمت له قائلة: "أنت لطيف معي للغاية، آندي. أحبك". وبينما كانت تتحدث، أمسكت بعضوه الذكري ووضعته على حافة شقها. فركت رأسه لأعلى ولأسفل، وأطلق تأوهًا عندما شعر برطوبتها. تحركت لأعلى، ثم طعنت نفسها بقضيبه الحديدي.

"نعم،" هسّا كلاهما. بدأت تتحرك لأعلى ولأسفل ببطء، وهي تشد عضلات كيجل بقوة أثناء قيامها بذلك. قبلها آندي مرة أخرى، وسحبها إليه في مقعد السائق المتكئ.

"لطيف وبطيء يا حبيبتي. لن تعرف جريس حتى أننا رحلنا"، همس.

"مممم" أجابت. جلست قليلاً، وأعطته إحدى حلماتها المنتفخة. ابتلع آندي بشغف المتعة المعروضة. تأوهت عندما جعلها مجنونة بلسانها.

انحنت إلى الأمام وهمست له، "آندي، هل تعرف ماذا سيحدث في ربيع عامنا الأخير؟"

هز رأسه لا.

"ثلاثة أشياء مذهلة. أولاً، لديك عيد ميلاد. ثانيًا، أنا وإيدن سنفوز ببطولة وطنية رابعة في 8. لكن يا حبيبتي، أفضل شيء هو الشيء الأخير. سننجب ***ًا."

تأوه وبدأ في زيادة اندفاعه. قبلته وهزت رأسها بالنفي، وابتسمت له أثناء ذلك.

"سنذهب إلى باريس لقضاء عطلة الربيع. سنستأجر شقة، ونفتح النوافذ لنمارس الحب في شمس الظهيرة. وأندي، ستضع طفلاً بداخلي عندما نكون في باريس. رجلي المفضل في مدينتي المفضلة. يا إلهي يا حبيبتي، أشعر بحرارة شديدة عندما أفكر فيك تملئيني بقضيبك الكبير الجميل. سأقذف بقوة من أجلك. ممممم"، توقفت عن الكلام عندما تغلب عليها متعتها. ببطء، استأنفت حديثها.

"حبيبتي، عندما نسير على خشبة المسرح للتخرج، ستحمل شهادتي اسمك الأخير. وسأحمل طفلك بداخلي، ينمو في جسدي. وسيحظى هذا الطفل بحب كبير. وسيشعر بالأمان مع أمه وأبيه. أحبك يا آندي. أحب حياتنا"، قالت وهي تئن.

لقد تغلبت حاجة سارة عليها. انحنت للخلف ووضعت يديها فوق رأسها، وكشفت عن ثدييها الرائعين بطريقة مثيرة للغاية. أحب آندي ذلك عندما فعلت ذلك. نظرت إليه وابتسمت، وهي تعلم بالضبط ما كانت تفعله به. زاد إيقاعهما، كما زاد الصوت القادم من كليهما. بدأ جسد سارة بالكامل في الارتعاش، ورفع آندي وركيه وأمسكهما هناك بينما أفرغ نفسه في خطيبته. أصبح صدر سارة العلوي ورقبتها الآن محمرين وملطخين، حيث استمر اللذة في التدفق عبر جسدها. خفض آندي وركيه، وانهارت سارة إلى الأمام بين ذراعيه.

_________________________________________

بعد مرور عشرين دقيقة دخلا متجر المجوهرات. كان أليكس وجيسيكا يقفان على مسافة بعيدة قليلاً عن المجموعة، الذين كانوا معجبين بالتوهج على إصبع جريس وعلى وجهها. رأتهم جيسيكا يدخلون وانفجرت في الضحك. مشى آندي وسارة نحوها بخجل، وأعطت جيسيكا شقيقها قبلة على الخد.

قالت وهي ترفع حاجبيها: "إنكما لا تتقنان سوى المطرقة الثقيلة اللعينة". أضاف أليكس شيئًا باللغة الروسية، فضحك آندي وجيس.

قال آندي مبتسما "قال أليكس أنهم كانوا سيفعلون نفس الشيء لولا ركابهم".

احتضنت جيسيكا سارة، و همست لها: "لديك متسع من الوقت للأطفال، سارة. أخي الصغير لن يذهب إلى أي مكان بدونك".

_____________________________________________

انقضى بقية فترة ما بعد الظهر بسرعة. انضمت إليهم جين لاند حيث كانت عملية شراء الخاتم في مراحلها النهائية. كانت عملية تعبئة منزل موسى تسير على ما يرام؛ وكانت شركة النقل تقوم بنصيب الأسد من العمل. جاءت شقيقة ليندا وزوجها لمساعدة جون في التعامل مع آخر أغراض زوجته المتوفاة. قررت جين بحكمة أن جعل نفسها نادرة ربما كانت فكرة جيدة. كانت علاقتهما جديدة، ولم تقابل أيًا من أفراد عائلة جون أو أقاربه بعد. لم تشعر بالحاجة إلى الخوض في مياه ما يجب فعله بأغراض زوجته المتوفاة.

عندما توجها إلى كولتون، أرسل آندي رسالة نصية إلى جون، وقابلهما ـ ومعه مارتي ـ وقادهما في الجولة. وقد اندهشت سارة من مقدار ما لم تكن تعرفه عن هذا الجزء من حياة آندي، وكم أهمل ببساطة أن يخبرها به. كانت تعلم أن التواضع الزائف أو الكبرياء في غير محله لم يكن السبب وراء صمته في هذه النقطة. ولم يكن يكتنفه الكتمان بلا داع. بل كانت هذه حياة منفصلة تماما. لقد أصبح مختلفا تماما الآن عما كان عليه عندما كان شابا. لقد جاءت الحكمة والخبرة المكتسبة بثمن باهظ، وكانت عزيزة عليه. بل إنها أصبحت الآن محورية بالنسبة له. وقد التقى بهما آل بروكارد وأوليري، وبدأت الرحلة في حارة الحنين إلى الماضي.

"لعنة يا دريمي، لقد كنتم رائعين للغاية"، علق كايل مندهشًا من خزانة العرض. "بجدية، لقد كنتم أفضل فريق هوكي في المدرسة الثانوية في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. لقد أذهلتني فرقة Color Power Girl."

توجهت جولييت بروكارد إلى جون موزس وطرحت عليه سؤالاً عميقاً: "جون، ما الذي جعلهم عظماء؟ أعني أنهم كانوا يتمتعون بموهبة واضحة؛ لكن الموهبة لا تعادل العظمة".

ابتسم جون موزس وفكر للحظة. "حسنًا، أستطيع أن أعزو ذلك إلى أمرين: أولاً، كل واحد من الرجال الأربعة الموجودين هنا الآن قد واجه نوعًا من الصعوبات في حياته. كانوا جميعًا أقوياء عقليًا. كل ما ألقته عليهم لعبة الهوكي كان تافهًا مقارنة بما ألقته عليهم الحياة بالفعل".

وطرح إيدن السؤال التالي الواضح: "إذا كان الأمر على ما يرام مع الأربعة، فما هي الصعوبات التي واجهوها؟"

نظر جون إلى كل رجل، وأومأوا جميعًا برؤوسهم. انزلقت سارة بجوار آندي ووضعت ذراعها حول خصره بحب. في الواقع، كان شريك كل رجل قد انتقل ليكون بجانبه.

حسنًا، لنبدأ بمايك أوريلي. مايك من ساوثي، وتمتلك عائلته أكبر موزع للبيرة في نيو إنجلاند.

رأى جون النظرات المرتبكة على وجوه نساء كولتون وجولييت.

"إن توزيع الكحول له تاريخ متقلب. فمعظم الشركات المشروعة كانت مملوكة في السابق لعصابات الجريمة المنظمة. ولم تكن شركة O'Leary's شركة مشروعة دائمًا. وكان لجدّ مايك علاقات مع العصابات الإجرامية. وفوق كل هذا، فإن عائلة أيرلندية من ساوثي لا تلقى ترحيبًا حارًا من نخبة بوسطن ـ ولا شك أن مدينة جروتون مكان نخبوي. وكان الناس يلقبون مايك بكل الألقاب، وكانوا ينظرون إليه باستخفاف بمجرد أن يخطو على أرض الحرم الجامعي. وهذا أحد الأشياء التي جعلت صداقة مايك وأندرو فريدة من نوعها. إن عائلة كارلسون من عائلات بوسطن النبيلة. ولقد أثارت علاقة مايك وآندي الحميمة ـ حسنًا ـ استغراب البعض".

استدارت بريا وقبلت خد زوجها، وسمعت سارة جيك وهو يتمتم، "هذا صحيح تمامًا".

"أنتم جميعًا تعرفون قصة أندرو. كان الجميع يعرفون درو قبل أن تطأ قدماه الحرم الجامعي. لقد صنع لنفسه اسمًا كلاعب هوكي، وكان قائدًا لكل فريق لعب فيه على الإطلاق. كان ليكون قائدًا لفريق السنة الأولى، لكننا كنا بحاجة إليه في الفريق الجامعي. كان لا يزال يرتدي حرف "A" على سترته حتى ذلك الوقت"، قال بحنان.

"كان لدى أندريه أخت أكبر منه سنًا تعاني من إعاقة في النمو. كانت سوزان شابة لطيفة للغاية، لكنها كانت بحاجة إلى اهتمام على مدار الساعة. لم يكتف أندريه بمراقبة والديه وهما يضحيان من أجل ابنتهما بهذه الطريقة، بل ساعدها عندما أصبح في السن المناسب للقيام بذلك. بالإضافة إلى ذلك، فإن هذا النوع من الرعاية ليس رخيصًا. كانت هناك ضغوط مالية على الأسرة أيضًا."

ابتسمت سارة عندما سمعت جولييت تتحدث بكلمات الحب والعاطفة لزوجها باللغة الفرنسية. نظر إليها آندي باستفهام، وهمست: "سأخبرك لاحقًا. إنها مذهلة، آندي".

"برايان - حسنًا - جيك هل أنت متأكد أنك تريد أن تُروى قصتك؟"

"من فضلك،" قال جيك بهدوء. "غريس بحاجة إلى سماع ذلك، وأنا جبان جدًا لدرجة أنني لم أخبرها بنفسي."

"حسنًا، دعنا نتفق على عدم الاتفاق على هذه النقطة"، قال جون موزس. "برايان، أنت شخص كثير، لكن الجبن ليس واحدًا منهم".

توقف لينظر إلى الرجل، وقبلته جريس على خده. قالت بهدوء: "لا بأس يا بريان. لا داعي لسماع هذا".

"لا،" زفر بصوت عالٍ. "أنت تفعل ذلك. وجون هو أفضل شخص ليخبرنا بذلك. لقد كان في الصف الأمامي لمشاهدة كل ذلك."

"والد جيك مدمن كحول. كان سكيرًا شريرًا يضرب والدته، وكان يضرب جيك أيضًا. ذات يوم، تركته والدته فجأة. كان جيك في الحادية عشرة من عمره عندما حدث ذلك. في هذه المرحلة، أصبح لاعب هوكي ماهرًا. بدأ هؤلاء الأربعة اللعب معًا عندما كانوا في الحادية عشرة من عمرهم"، نظر حوله.

"كنا عشرة أشخاص"، قال مايك بهدوء.

"لذا، يصارح جيك أصدقائه بأن والده يضربه ضربًا مبرحًا. إنه يحاول دائمًا الاختباء في غرفة تبديل الملابس. لم يكن يريد أن يرى أحد الكدمات. هل كنتم في الثالثة عشرة من عمركم إذن؟"

أومأ الأربعة برؤوسهم.

"أخيرًا، قرروا أن يأخذوا الأمور بأيديهم. اختبأوا في منزل جيك وانتظروا عودة والده إلى المنزل. وعندما هاجم ذلك الوغد السكير جيك، استخدموا هاتف مايك لتصوير كل شيء بالفيديو. أخيرًا، رأوا ما يكفي وقرر الثلاثة مواجهته. أوقفوه، لكنهم دفعوا الثمن. إن مواجهة أربعة أولاد في الصف الثامن ضد رجل ناضج مخمور ليست معركة عادلة".

توقف جون وأخذ نفسًا عميقًا. "لقد حضر رجال الشرطة، وتدخل القاضي، وربما لن يخرج والد برايان من السجن أبدًا. حصل رالف وهيلين على الوصاية القانونية، وقسم برايان وقته بين عائلة أوريلي، وعائلة بروكارد، ومنزل آندي. كان يقضي شهرًا في كل مكان. كانت العائلات الثلاث مشغولة بالفعل، لكن لم يرغب أحد في إرسال برايان إلى دار جماعية، أو أي نوع آخر من الهراء من هذا القبيل."

"هذا هو نوع الشخصية التي كان يتمتع بها هؤلاء الشباب عندما بدأوا اللعب معي. أقوياء، أذكياء، ومخلصون لبعضهم البعض على عكس أي شيء رأيته من قبل." توقف جون ليمسح عينيه ويصفي حلقه. مدت جين لاند يدها وأمسكت بيده. نظر إليها وابتسم.

"ما هو الشيء الثاني؟" سألت جريس بهدوء. كانت قد احتضنت رجلها وقبلته بحنان بعد أن سألته سؤالها.

"القيادة"، قال جون ببساطة. "كانوا جميعًا يعرفون من هو القائد. لم أر قط شابًا يقود أقرانه كما فعل آندي. ما جعل الأمر رائعًا هو أن آندي كان يعرف مدى حاجته إلى أصدقائه، ولم يتصرف أبدًا مثل المغنية المتغطرسة. كان يقود من خلال كونه خادمًا؛ من خلال جعل كل من حوله أفضل. تعرض هؤلاء الأولاد الأربعة للضرب المبرح بعد مواجهة والد بريان، لكن آندي كان الأسوأ. بعد ذلك، أطلق عليه الجميع في المدرسة لقب "الكابتن".

نظر جون إلى آندي وأومأ برأسه تقديرًا.

قالت بريا بهدوء: "سارة، الآن أتمنى أن تعرفي لماذا أنا وأندريه وجيك ومايكل ممتنون لك. أعلم أن جولييت كذلك أيضًا؛ ولكن إذا كنت في جروتون عندما لعبوا معًا، فستفهمين. عودة درو هي - حسنًا - تجعلني أشعر وكأن كل شيء على ما يرام في العالم مرة أخرى".

أومأ جميع خريجي جروتون برؤوسهم، وحتى مارتي قال بهدوء: "نعم".

"لقد خذلتك"، قال آندي بهدوء. "لقد انطلقت في حملتي الشخصية وخذلتكم. لقد تركتكم جميعًا. يا لها من حماقة. يا لها من حماقة".

نظرت سارة إلى آندي، ثم تنحت جانبًا عندما رأت مايك وأندريه وبريان وبريا وجون موزس يأتون لاحتضانه. بكى - لقد بكى الجميع. طُلب منهم المغفرة؛ أعطوا المغفرة. ذهبت سارة ووقفت بجانب أصدقائها، واحتضنوا جميعًا جولييت بينما كانت تقف بجانبهم. جمعت سارة وجولييت مارتي، وشرحتا له باللغة الفرنسية ما كان يحدث. أومأ برأسه، وذهب وعانق آندي أيضًا.

التفتت جولييت إلى سارة وقالت بالفرنسية أيضًا: "سارة، هذا هو أروع شيء يمكنني تخيله! شعر أندريه بالفزع لغضبه على درو. لم أستطع أن أخبره أنه كان له كل الحق في الغضب؛ فهو لم يكن يستمع إلي. الآن عرفت السبب". كانت الدموع تملأ عينيها.

____________________________________________________________

قالت سارة بعد عودتهما إلى شاحنته: "حبيبي، أنا فخورة بك للغاية. أنت لا تتوقف أبدًا عن إبهاري".

"لا يوجد شيء مدهش بشكل خاص في التخلي عن أصدقائك وعائلتك لمدة ست سنوات، سارة"، قال ببرود.

وضعت يدها على يده قبل أن يتمكن من تشغيل الشاحنة.

"انظر إليّ، أندرو ديفيد."

لقد فعل ذلك، ورأى الحب والإعجاب في عينيها.

"نحن جميعًا نفعل أشياء نندم عليها. أنت يا حبيبي، تتمتع بالقدرة النادرة على الاعتراف بأخطائك. أندي، لقد تعرضت للضرب من أجل جيك - ومن أجل كريستوفر! أصدقاؤك يحبونك. لقد طلبت منهم المغفرة، وحصلت عليها. يا حبيبي، إنهم سعداء جدًا بعودتك! لا تفوت ذلك، من فضلك. أعدك بأن أصدقاءنا وعائلتنا الممتدة سيكون لهم مكانة مركزية في حياتنا. لقد خضت حربك. من فضلك لا تحارب نفسك بشأن هذا. هكذا، يا صديقي الجميل، نحن نتعامل مع أنفسنا".

انحنت إلى الأمام وقبلته بشغف.

"أنا أحبك" قال بهدوء.

"يا له من أمر رائع يا سكيبي"، ضحكت. "يا صغيري، أنا فخورة بك حقًا. أنت رجل طيب وصديق جيد".

لقد تمسكوا بأيدي بعضهم البعض بينما كان يقود سيارته عائداً إلى بيكون هيل.

__________________________________________________________



عندما عادا إلى المنزل، سحبه القاضي كارلسون جانبًا وقال: "أندرو، لقد أتت هيذر بينسون بعد الظهر. لقد تركت لك صندوقًا مليئًا بالأشياء. لقد وضعتها في المكتب، تحسبًا لأي طارئ"، رفع حاجبيه وهو يقول هذا.

"شكرًا لك يا جدي" قال مبتسمًا.

كانت سارة قد صعدت إلى غرفتهما في الطابق العلوي، لذا صعد آندي خلفها. كانت تجهز ملابسها التي سترتديها الليلة، وكانت تبدو متألقة. خطى إلى الباب واتكأ على إطار الباب، وهو يفكر بعناية في خطيبته. وبعد قليل، تحدث.

"مرت هيذر بينسون وألقت صندوقًا مليئًا بالأشياء. ليس لدي أي فكرة عما يحتويه،" ابتسم. "إذا كنت لطيفًا جدًا، فربما يجب أن نمر به معًا."

نزل آندي إلى غرفة الدراسة ممسكًا بذراعه، ورأى صندوقًا من الورق المقوى مكتوبًا على جانبه "Drew Stuff". توجه نحوه، وأطلق نفسًا عميقًا. قال بتوتر: "حسنًا، ها هو صندوق باندورا".

كان بالداخل عدد كبير من قمصان هوكي جروتون والسترات الرياضية. رفعت سارة واحدة منها وضحكت. "أعتقد أنني لست أول فتاة جذابة تجلس في حلبة تزلج على الجليد وهي ترتدي "DeGroat 51" على ظهرها"، ابتسمت له مازحة.

"لا، بيلسيما. ولكنك ستكونين الأخيرة"، ابتسم لها.

وبينما استمرا في التوغل داخل الصندوق، عثرا على سترة بطولة العالم للناشئين التي يرتديها. كانت القميص الأبيض الذي يرتديه خارج الملعب، وابتسم عندما رآها. وقال بامتنان: "لم يكن لدي أي فكرة عن المكان الذي ذهب إليه هذا الشيء". كما عثرا على الميدالية الفضية التي حصل عليها من تلك البطولة. وقال: "كيف أصبح هذا هاري في المدرسة الثانوية؟ لقد أعطيتها هذه الميدالية عندما أخبرتها أنني أحبها للمرة الأولى. لقد عدنا للتو من ألمانيا، ولم نلتق منذ ثلاثة أسابيع". ابتسم عندما تذكر لم شملهما.

في أسفل الصندوق كانت هناك سلسلة من الصور المزعجة ـ على الأقل بالنسبة لأندي. كانت هناك صور لحفل التخرج في سنتيهما الأولى والثانية، فضلاً عن صورة لدرو وهيذر وهما يقبلان بعضهما البعض في حفل مع كأس بطولة الولاية على حضنهما. ضحكت سارة، وشعر أندي بعدم الارتياح بشكل متزايد.

"سارة، أنا آسف. لم يكن ينبغي لي أن أطلب منك النزول إلى هنا"، قال بتوتر.

ذهبت إليه وعانقته. "يا حبيبي، لا بأس. عندما كنت الكابتن درو، لاعب الهوكي في جروتون، كنت فتاة في الثالثة عشرة من عمرها لم أسمع قط عن كلية كولتون، أو مدرسة جروتون، أو آندي ديجروت. لدي بعض الأشياء القديمة الخاصة بكرة القدم في قبو الشقة، ولكن ليس لدي أي منها مع صديقي في المدرسة الثانوية. "سارة من الحي" لا تستحق هذا النوع من المعاملة"، ضحكت.

في تلك اللحظة، مر إيدن وكايل من أمام الباب. سألت كايل وهي تضع رأسها في الباب: "ما الأمر يا فتاتي؟" ضحكت سارة وطلبت منهما الدخول. أظهرت لهما بسعادة صور حفل التخرج الخاص بآندي، وكان هدفًا للمزاح اللطيف من أصدقائهما. رفعت إيدن أحد القمصان وقالت: "واو، لم تكن كبيرة الحجم. لا يمكن أن تكون منبوذة"، فكرت. "آندي، هل كنت تواعد نساء قزمات؟" سألته مازحة.

ضحكت سارة وقالت: "أندي قلق من أنه لم يكن ينبغي له أن يطلب مني أن أذهب إلى هنا لرؤية هذه الأشياء. صديقته القديمة - التي أخبرتك عنها من الليلة الماضية - أحضرتها اليوم".

"لذا، النسخة المدرسية الثانوية من Kisses احتفظت بكل هذه الأشياء؟" سأل كايل.

أومأ آندي برأسه وقال: "هناك بعض الأشياء التي يسعدني استعادتها، لكن كان بإمكانها أن تتولى معظم هذا الأمر".

قالت إيدن: "ربما لم تكن تريد أن يراها صديقها الحالي وهي تعبث بالصندوق. لقد كانت مليئة بالأسى ولم تكن تعرف ماذا تفعل به".

"حسنًا، لقد رأيت آندي البالغ من العمر 17 عامًا في بدلة الحفلة الراقصة الخاصة به!" قالت سارة ضاحكة.

تراجع آندي إلى غرفته بينما استمر الثلاثة في البحث في الصندوق. وفي طريقه إلى خارج الباب، توقف وسأل، "هل أنتما الاثنان مستعدان لتناول العشاء؟ أنا متأكد من أننا نستطيع إضافتكما إذا أردتما ذلك"، سأل كايل وإيدن.

"لا يوجد فرح، دريمي. ليس لدينا ما نرتديه في أحد مطاعم شرائح اللحم الفاخرة في بوسطن، وإلى جانب ذلك، دعتنا بريا وجولييت لتناول العشاء مع الأربعة منهن"، أوضحت كايل.

ذهبت إيدن إليه وقبلته على خده وقالت مبتسمة: "نحن بخير يا كابتن، شكرًا لك على التفكير فينا".

_________________________________________

"القاضي كارلسون، أهلاً بك مرة أخرى. إنه لمن دواعي سروري دائمًا أن أراك وعائلتك الجميلة"، ابتسم رئيس الطهاة. قاد المجموعة المكونة من 9 أفراد إلى طاولتهم في مطعم آبي ولوي. حاولت سارة قدر استطاعتها، لكنها لم تتمكن من التعود على مرافقو الخدمة السرية الذين كان عليهم أن يرافقوهم في ظل وجود العمة جين.

وبينما كانا يسيران عائدين، ضغط آندي على يدها وابتسم لها. لقد شعرت بأنها مميزة للغاية لأنها معه ـ أن تُرى مع رجلها وعائلته في الأماكن العامة. كانت ترتدي ملابس محافظة للغاية هذا المساء؛ فقد حذرتها إيلين من ذلك. لكنها ما زالت تضحك عندما نظر إليها آندي بامتنان عندما نزلت الدرج. لقد تخلى عن بدلته الرمادية ليرتدي واحدة بحرية اللون، ولم تستطع أن تصدق مدى جماله. لقد أبرزت قصة هذه البدلة على وجه الخصوص كتفيه العريضتين وخصره الضيق. بالإضافة إلى ذلك، فإن اللون البحري يلفت انتباهه بطريقة وجدتها لا تقاوم. لم تضطر أبدًا إلى الاهتمام بمقاسات ملابس الرجال، ولكن بفضل وصاية إيلين، عرفت أن آندي يرتدي سترة مقاس 46. والأمر الأكثر إثارة للإعجاب هو أنها علمت أن طول معطف بدلته إلى بنطال بدلته كان 12 بوصة.

مد آندي كرسيها لها، وتلقى قبلة على الخد بسبب متاعبه. ثم استدار وفعل الشيء نفسه مع عمته جين. قبلته هي أيضًا على الخد. انحنت جين إلى سارة وهمست، "سارة، لا أستطيع أن أتجاوز مدى جمالكما معًا. أنتما مذهلان تمامًا كزوجين. لأكون صادقة، لا أطيق الانتظار لرؤية أطفالك".

ابتسمت سارة لها وقالت: "لا أستطيع الانتظار لرؤيتهم أيضًا. اثنتان من زوجات أصدقاء آندي في المدرسة الثانوية حاملان. بين الاثنتين وجيسيكا، أعاني من حمى الأطفال بشكل سيئ الآن"، اعترفت.

"حسنًا، لا داعي للتسرع. بالإضافة إلى ذلك، تبقى لك خمس سنوات من الدراسة"، قالت بحب.

"ربما"، قالت. "أعتقد أن هذا أحد الأشياء التي نريد أن نثير انتباهكم بشأنها الليلة. قد لا ألتحق بكلية الحقوق على الفور".

"حسنًا، أنا أتطلع إلى ذلك"، ابتسمت جين. "وقبل أن أنسى، أريد أن أفعل ذلك بهدوء، عزيزتي". ثم أعطتها مظروفًا. "يمكنك أنت وأندرو فتحه عندما تصلان إلى المنزل. إنها هدية عيد ميلادك. أخشى أنه سيحتاج إلى شرح بعض تفاصيلها".

"شكرًا لك"، قالت سارة. "ومن فضلك، وجودي هنا مع عائلة آندي أكثر من كافٍ. في الواقع، هذا ما أخبرته أنني أريده لعيد ميلادي. مجرد اجتماع العائلة على العشاء".

"حسنًا، أنا أشعر بالفخر لمشاركتي في عشاء عيد ميلادك"، قالت جين بحرارة.

لم يكن قد جلسوا بعد، ثم جاء السيد د وطلب منهم بخجل أن يرافقوه. ذهبوا إلى غرفة خاصة ليحييهم العم هانك الذي كان يبتسم ويعتذر بشدة.

"عيد ميلاد سعيد يا آنسة!" صاح هانك. "من فضلك سامحني على هذا الخداع. عادةً ما يفضل أفراد الخدمة السرية الحصول على مهلة زمنية أطول قليلاً مما أعطيتهم إياها." قبّل خدها وهمس، "أنا لست هنا رسميًا".

ابتسم آندي عندما رأى اسم مكان تناول الطعام الجديد: غرفة الاجتماعات.

___________________________________________

بمجرد أن جلسوا وطلبوا العشاء، أومأ آندي برأسه إلى جيسيكا، وبدأت في الحديث عن موضوع محادثتهم أثناء الإفطار.

قالت جيسيكا وهي تنظر بلطف إلى هيلين وجين: "نحن نعلم عن عمل العائلة. ونريد أن نشكركما على عدم إخبارنا قبل الآن. كان من الصعب بالنسبة لفتاة في العشرين من عمرها تخضع لاختبارات روبرت جورج أن أعرف أنه كان بإمكاني الانسحاب لأنني لم أكن بحاجة إلى العمل حقًا"، ثم ابتسمت. "كانت قيادة سيارة فولفو عمرها عشر سنوات تجربة جيدة بالنسبة لي، حتى عندما اشتكيت من ذلك عندما كان أصدقائي يقودون السيارات الرياضية. نشكركم جميعًا على ذلك".

"نحن سعداء أيضًا لأنك طلبت من درو إدارة الجانب المالي للأمور. لقد تحدثت أنا وأليكس وإيلين وكريستوفر، ومن الجدير بالذكر أننا نعتقد أنه الشخص الوحيد منا الذي يمكنه القيام بالعمل بشكل جيد. فهو يتمتع بالعقل والمزاج الجيد."

أومأ الأربعة من كبار السن على الطاولة برؤوسهم، ثم توجهت إيلين إلى النهر.

"لقد دار بيننا حديث شيق أثناء تناول الإفطار هذا الصباح. وبما أننا جميعًا سنستقر هنا في بوسطن، ولأن إحدانا حامل والاثنتان على وشك أن تصبحا كذلك"، ابتسمت وهي تقول هذا، "لقد تحدثنا عن المكان الذي سنعيش فيه في المدينة، وما هي خطواتنا التالية. لدى سارة فكرة رائعة ـ أو على الأقل نعتقد ذلك ـ لكننا نريد رأيك فيها". ثم التفتت إلى سارة، "هل تودين أن تشرحي لنا بقية الأمر؟"

ابتسمت سارة وشعرت بالضغط المطمئن الذي شعر به آندي عندما وضع ذراعه حولها. نظرت إليه فأومأ لها برأسه بحب.

"إن جولييت بروكارد حامل أيضًا. ومن المقرر أن تضع مولودها في يناير/كانون الثاني من العام المقبل. وتتلخص خطتهم في النهاية في أن يحاول أندريه التوقيع مع بوسطن. فهم يريدون العيش هنا. ولكن في الوقت الحالي، تعمل جولييت كمعلمة للتعليم الخاص، وقد أدركت مدى الفائدة التي تعود على هؤلاء الأطفال من الحصول على تجارب تعليمية خارج مدرستهم"، توقفت سارة وأخذت رشفة من نبيذها.

"إنهم يخططون لتعليم أطفالهم في المنزل. إنهم يريدون حرية السفر كعائلة. إن أندريه وجولييت يتمتعان بذكاء استثنائي، وهما قلقان من أن المدارس العامة لن تكون مناسبة لهما نظرًا لشهرة والدهما وموهبتهما الفطرية. بالإضافة إلى ذلك، إذا بقي أندريه في مونتريال، فلن يضطر الأطفال إلى تغيير المدارس عندما يعودون إلى بوسطن بعد الموسم".

أومأ القاضي برأسه بعلم؛ وبدأ يبتسم وهو يحاول تحديد الاتجاه الذي ستتجه إليه هذه المحادثة.

"نعتقد أننا نريد تعليم أطفالنا في المنزل أيضًا. لكننا نريد القيام بذلك بشكل جماعي. أعني بذلك أن أليكس وأنا سنتولى الأساسيات، لكننا سنخطط لكل *** على حدة وما هي موهبته. لم يكن لدى أي منا تجارب مدرسية رائعة، ونحن نريد حقًا أن يكون أطفالنا على طبيعتهم وألا يضطروا إلى الاعتذار عن كونهم موهوبين. نحن أيضًا قلقون بشأن الجانب المالي من الأمر. سنزحف جميعًا ونموت إذا أظهر أي من أطفالنا شعورًا بالدلال والثراء - وأي نوع من المدارس - عامة أو خاصة - يطور ترتيبًا هرميًا بسرعة. نود تجنب ذلك."

جلس القاضي إلى الأمام ورفع يده عن الطاولة، ولكن قليلاً فقط. رأت سارة ذلك وقالت، "نعم، الجد رالف؟"

"لذا دعني أوضح هذا الأمر: هل تريد لأطفالك الموهوبين في المستقبل أن يتمتعوا ببيئة حيث يمكنهم التفوق، محاطين بأبناء عمومتهم وإخوتهم، ويتعلمون من والديهم وخالاتهم وأعمامهم؟"

"نعم"، قالت سارة مبتسمة. "نريدهم أيضًا أن يتقنوا اللغات الثلاث التي يتحدث بها الناس حول هذه الطاولة. أليكس وجيسيكا وآندي يعرفون اللغة الروسية. أما لغتي الفرنسية فهي جيدة جدًا. وإذا تمكنا من تدريبهم في وقت مبكر، فسوف يكون لديهم أساس رائع للغات الثلاث. بالإضافة إلى ذلك، يمكنهم التزلج والرسم والغناء ـ القيام بكل الأشياء التي لا تفعلها معظم المدارس الآن بسبب الميزانية أو الوقت".

"إذا سمحت لي"، قال كريستوفر باعتذار، "هناك جانب آخر أكثر شخصية في هذا الأمر. لقد تم تصنيفي بسبب الأشياء التي كنت جيدًا فيها، والتي كنت مهتمًا بها. نحن لا نريد لأطفالنا أن يخوضوا نفس التجربة. إذا كانت فتياتنا لاعبات هوكي ممتازات، فنحن لا نريد أن يتسرع الناس في استنتاجات حول توجههن الجنسي لأنهن رياضيات ممتازات. ولا نريد أيضًا أن يتم الحكم على الأولاد لأنهم قادرون على الرسم أو الغناء"، توقف للحظة.

"وعلاوة على ذلك، كنت أشعر بالملل نصف الوقت الذي أمضيته في المدرسة. ولم أشعر بأنني وجدت شيئًا يستحق بذل كل وقتي وجهدي من أجله إلا بعد أن التحقت بجامعة ستانفورد، ونجحت في متطلبات تخصصي. ومن المرجح أن يكون أطفالنا موهوبين للغاية. ونحن نريد أن يعلموا أن هذا أمر جيد، ونتوقع منهم أن يستخدموا هذه الموهبة ويتابعوها. ولكننا لا نعتقد أن المدارس العامة، أو حتى الخاصة، هي المكان المناسب لبدء تعليمهم. وقد قال آندي هذا الأمر بشكل جيد هذا الصباح: نريد أن يعلموا أنه من الجيد أن يأكلوا البرق والرعد".

ضحكت الطاولة.

التفتت سارة إلى جين وقالت: "لهذا السبب ربما أؤجل دراسة القانون لفترة. لقد تحدثت أنا وأندي وأعتقد أنني سأغير تخصصي إلى التعليم واللغة الفرنسية".

تحدث هانك دونوفان بعد ذلك، "سارة، أنا شخصيًا أنصحك بعدم فعل ذلك. سوف تغرسين في عقلك نفس الشيء الذي تحاولين تجنبه. هل يمكنك أن تتعلمي الفرنسية والكتب الكلاسيكية؟" ابتسم ابتسامة عريضة. "الآن سنتحدث".

"هل لا يزال هناك تخصص في الدراسات الكلاسيكية في كولتون؟" سألت جيسيكا.

"ليس حقًا، ولكن من الناحية الفنية، هذا هو تخصصي"، أجاب آندي. "في الواقع، الدكتورة آدامز هي مستشارتي. إنها أقرب إلى النموذج البريطاني الذي عملت معه. سأقرأ وأكتب وأتلقى دروسًا تعليمية أسبوعية معها. رغم ذلك، قد أتحول إلى التمويل".

"هل تسمح لنا بالانتظار لحظة؟" سأل القاضي. "أعتقد أننا سننهض، لكن خروج هانك من الغرفة قد يسبب شغبًا. ربما يمكنكم أن تذهبوا أنتم الستة إلى البار لبضع دقائق؟ أحب هذه الفكرة، لكنني أود أن تتاح لنا الفرصة لمناقشة الأمر نحن الذين بدأ شعرنا بالشيب"، قال مبتسمًا.

"بالتأكيد" قالت جيسيكا.

"قبل أن نذهب، هناك شيء واحد تحدثت عنه أنا وسارة وأود أن أضيفه إلى المحادثة"، قال آندي. أومأ الجميع برؤوسهم.

"لقد تحدثنا عن الهدف النهائي لهذه التجربة التعليمية. فهي لا تهدف فقط إلى أن يصبح أطفالنا متعلمين بشكل فائق، أو أن يصبحوا رياضيين بارعين، أو أن يتمكنوا من إخبار الجميع بأنهم أذكى *** في الغرفة بثلاث لغات. كما أننا لا نعمل على إعدادهم لكي يتمكنوا من الإضافة إلى كومة الأموال الضخمة التي تمتلكها الأسرة حاليًا. والهدف هو أن يستخدموا مواهبهم وقدراتهم من أجل الصالح العام. ولا ينبغي للأشخاص الذين لا يتمتعون بالموهبة أو الحظ مثلهم أن يشعروا بالخوف من أطفالنا ـ بل ينبغي لهم أن يشعروا بالتمكين والحماية. وإذا لم تكن بوسطن ـ أو أينما انتهى بهم المطاف ـ مكانًا أفضل للعيش لأنهم يعيشون هناك، فهذا يعني أننا فشلنا في هذا المسعى".

أومأ هانك برأسه موافقًا لأندي، وخرج الستة من الغرفة.

___________________________________________

بعد مرور 15 دقيقة، أرسلت لهم جين رسالة نصية تطلب منهم العودة.

تحدث القاضي أولاً، "نعتقد أن هذه فكرة رائعة - لأسباب عديدة. ولهذا الغرض، لدينا توصيتان - وأرجو أن تعلم - إنهما كذلك تمامًا. أولاً، نصيحتنا هي أن يسلك كل من سارة وآندي طريق الكلاسيكيات - مع مضاعفة آندي في التمويل وسارة في اللغة الفرنسية. يتعلم المتخصصون في التعليم كيفية التدريس لاختبار. أنت تعلم أطفالك بهدف أكثر نبلًا في الاعتبار. نوصي أيضًا بدورة قراءة لأليكس". التفت إليه وقال، "أنا وهيلين نحب أن نعمل كمدرسين لك في هذا الجانب، يا بني".

أومأ أليكس برأسه وقال: "سيكون من دواعي سروري أن أتلقى تعليمًا منكما. شكرًا لكما".

"هذه هي توصيتنا الثانية"، قالت جين. "نعتقد أنه يجب عليك التواصل مع أصدقائك ومعرفة ما إذا كان لديهم اهتمام مشترك. اكتب توقعاتك ومنهجك الدراسي. قد ترغب حتى في دعوة مساهماتهم. أعتقد أن عائلات بروكارد وأولياري وجاكوبس قد ترغب في الانضمام إليك. قد يكون هناك حتى آخرون. هناك مدارس كلاسيكية تقدم يومًا واحدًا من التدريس في الفصول الدراسية، إلى جانب أربعة أيام من التدريس في المنزل. بهذه الطريقة، عندما ترسلهم إلى جروتون، أو بوسطن آرتس، أو أينما ترسلهم في النهاية، فلن يكونوا الأطفال الوحيدين الذين لديهم هذا النوع من الخبرة التعليمية. بالإضافة إلى ذلك،" ابتسمت بجنون وهي تقول هذا، "سيحتاج أطفالك الجميلون في النهاية إلى أزواج. قد يكون من الأفضل أيضًا تكوين مجموعة من المطابقات المحتملة".

________________________________________________________

في الساعة التاسعة مساءً من تلك الليلة، اجتمعت العائلة في غرفة المعيشة. عاد هانك وجين إلى واشنطن العاصمة، وعاد كايل وإيدن من سهرتهما المسائية. كان آندي وإيلين يجلسان على مقاعد، وكان كريستوفر جالسًا على البيانو. بدأ آندي وكريستوفر العزف، ودخلت إيلين بروح.

الآن، ها أنت ذا مرة أخرى

أنت تقول أنك تريد حريتك

حسنًا، من أنا لأبقيك منخفضًا؟

من الصواب أن تفعل ذلك

العب بالطريقة التي تشعر بها

ولكن استمع بعناية إلى الصوت

من وحدتك

انضم آندي وكريستوفر إلى الجوقة، وكان أداءهما لأغنية Dreams رائعًا. في كل مرة كان آندي يعزف ويغني، كانت سارة تذهل. كيف ومن أين جاء هذا؟ كانت هذه الأسئلة تشتعل في رأسها وهي تستمع، وتدريجيًا كانت الأسئلة تتلاشى، ولم يبق سوى متعة سماع زوجها يغني مع أخته وخطيبها. وسرعان ما انتهت الأغنية. نظرت إلى أعلى، ورأت آندي يبتسم لها.

"بالنسبة للأغنية التالية والأخيرة في المساء، نحتاج إلى بعض المساعدة. لقد استمعنا بالفعل إلى أغنية من الآنسة سندرلاند الجميلة"، قال كريستوفر وهو يتحرك من البيانو ويسحب كاخونًا ليجلس على الآلة. "الليلة، نود أن نستمع إلى أغنية من الآنسة آدامز والآنسة جونز إيزلي".

نظرت سارة إلى آندي في رعب شديد. كان يعلم أنها تستطيع الغناء ـ ولكن ليس مثل إلين ـ أو حتى كايل. نظرت إلى إيدن التي كانت تضحك، وقبل أن تدرك ذلك، كانت هي الأخرى تنهض من على الأريكة. وبينما كانت تمر بجانب آندي، همست له: "سوف تعوضني عن هذا لاحقًا".

رفعت إيلين الميكروفون الخاص بها، ووضعت جهاز iPad على حامل النوتة الموسيقية. كانت هناك كلمات أغنية مشفرة بالألوان أمامهم. ابتسمت سارة عندما رأت العنوان. هذا، يمكنها أن تغني. اليوم الذي لن يتمكن فيه أحد محبي موسيقى الآر آند بي من بروكلين من تمثيل أغنية لجاستن تيمبرليك سيكون يومًا باردًا في الجحيم. نظرت إلى آندي وأخرجت لسانها بحب تجاهه. ابتسم لها - بالطريقة التي يستطيع هو وحده القيام بها - وشعرت بضعف ركبتيها ودافئة بين ساقيها. "لذا كانت هذه خطته"، فكرت. كانت هذه مداعبة عامة. وجدت نفسها تبتسم، سواء لما كان يفعله، أو لما سيأتي لاحقًا. ارتجفت لا إراديًا، ورأت جيسيكا تبتسم لها عن علم.

بدأ آندي العزف وأخذ المقطع الأول،

ألا تستحق الإعجاب، لأن بريقك يشبه المرآة؟

ولا أستطيع إلا أن ألاحظ أنك تنعكس في قلبي هذا

إذا شعرت بالوحدة يومًا ما وكان الوهج يجعل من الصعب العثور علي

فقط أعلم أنني دائمًا متوازي على الجانب الآخر

أخذ إيدن السطرين التاليين،

لأن يدك في يدي وجيبي مليء بالروح

أستطيع أن أخبرك أنه لا يوجد مكان لا نستطيع الذهاب إليه

دخلت سارة، وكان صوتها يُظهر الروح والقوة التي شعرت بها،

فقط ضع يدك على الزجاج، أنا هنا محاولة لسحبك من خلال

انت فقط يجب كن قويا.

بدأ آندي الغناء الجماعي، وانضمت إليه سريعًا سارة، وإيدن، وإيلين.

لم تستطع سارة أن تمنع نفسها من الابتسام بجنون بينما كانا يغنيان معًا. لقد أحبت رجلها ـ أكثر مما كانت تتخيل ـ وكان هذا مجرد تعبير آخر عن هذا الحب. لقد نشأت مع الموسيقى في المنزل، ولكن ليس بهذه الطريقة. سرعان ما انتهت هذه الأغنية. سارت سارة نحو آندي وقبلته بعمق.

"شكرًا لك يا حبيبتي. أنت تستمرين في تعريفني بنفسي"، قالت بحنان.

"لقد حان الوقت ليفعل شخص ما ذلك"، قال. "أنت مذهلة، بيلسيما".

_____________________________________________

وبينما كانا يستعدان للنوم، تلقى آندي رسالة نصية من جون موزس. كان متوجهاً إلى سياتل بعد ظهر يوم الأحد لمحاولة تعيين مدرب جديد لطاقم الرجال. هل يمكن لجين لاند ومارتي الركوب معه إلى كولتون؟ وإذا لم يكن الأمر مزعجاً للغاية، هل يمكن لمارتي أن يبيت مع آندي وكوبر هيوز في مجلس العموم حتى ليلة الثلاثاء؟ اتصل آندي به مرة أخرى، وقاموا بالترتيبات اللازمة.

خرجت سارة من الحمام وهي ترتدي سترة المنتخب الوطني التي يرتديها آندي. نظر إليها آندي بخجل.

"يا حبيبي لا تتصرف بغرابة معي الآن. أنا أعرف من كان لديه هذا - لكن هذا ملكي الآن. أنت ملكي الآن. نحن ننتمي إلى بعضنا البعض. لا يمكن لأي مشجعة لطيفة من المدرسة الثانوية أن تغير ذلك. أنت رائع، وهذا السترة تذكرني بذلك. ستذهليني، ثم سنذهب إلى غرفة الجوائز. كشف جيك السر. كنت أفضل لاعب في تلك البطولة، وهناك مجموعة من الأشياء التي لم تخبرني بها أو تريني إياها. أفهم ذلك - أو على الأقل أعتقد أنني أفهمه. أعلم أنك تعتقد أن هذا تاريخ قديم، لكن يا حبيبي، إنه تاريخك. أنا زوجتك، وأريد أن أعرف كل هذا التاريخ،" ابتسمت له.



"أريدك أن تعلم أنني أدرس الآن ثلاثة تخصصات رئيسية: الكلاسيكيات، والفرنسية، وأندرو ديفيد ديجروت. وأخطط للحصول على درجة الدكتوراه في تخصصي. لذا، سنذهب إلى الطابق السفلي، وستغني لي، وستخبرني عن كل جائزة حصلت عليها في تلك الغرفة."

"هل أخبرك أحد من قبل بمدى تسلطك؟" قال وهو يبتسم لها.

"المرأة المحبوبة تعرف ما يدور في ذهنها. وبفضلك، لم أعد أخاف من التعبير عن رأيي من وقت لآخر."

تقدم نحوها وقبلها بعمق، وشعر بأنينها في فمه.

"أنا مشتاقة إليك جدًا الآن" همست.

"حسنًا"، أجاب. "خطتي ناجحة".

وعندما مد يده إلى مؤخرتها، اكتشف على الفور أنها لم تكن ترتدي أي شيء تحت السترة. رفعها وحركها إلى الحائط. نظرت إليه بدهشة في عينيها.

"ارفع السترة فوق رأسك" ، هدر.

فعلت كما طلب منها، ومكافأته برؤية جسدها اللذيذ.

"يا سيدتي، أنت بخير تمامًا"، قال بتقدير.

بحركة سريعة، خلع بنطاله وخرج منه. خلع قميصه، وتوجه نحوها. أمسكها من خلف ساقيها، ورفعها، وأمسكت بعضوه الذكري. أنزلها على انتصابه، ووجد نفسه مغطى بدفئها بقوة.

استندت سارة إلى الحائط بينما بدأ آندي يمارس معها الجنس ببطء. رفعت ذراعيها فوق رأسها، ومص حلمة ثديها المعروضة. انحنت إلى الأمام وهمست في أذنه، "لا يمكن لأي شخص غير زوجي أن يأخذني بهذه الطريقة. يمكن لرجلي الضخم القوي الجميل أن يأخذ امرأته إلى الحائط. افعلي ذلك يا حبيبتي. خذيني".

كان من المفترض أن يؤدي مداعبتهما التي استمرت طوال المساء إلى وصولهما إلى ذروة النشوة قبل أن يتوقعا ذلك. أمسكها آندي هناك حتى توقفت ساقاها عن الارتعاش، ثم حملها بحب إلى الحمام. ثم أجلسها بعناية على الحوض وقبلها قبل أن ينزع عنها شعره الطويل. ثم أحضر منشفة وغسلها برفق، قبل أن يفعل الشيء نفسه مع نفسه.

"دعيني أرتدي بنطالي، ويمكننا أن نبدأ في شرح أندي الخاص بك"، قال مبتسمًا لها. "لكن هناك شيء واحد نحتاج إلى توضيحه، السيدة ديجروت"، توقف قليلًا. "سنغني معًا من الآن فصاعدًا. أنت تغنيين بشكل جميل، وأنا أحب الغناء معك".

"هممم. إذا كان هذا ما تريده. لكن يا عزيزي، لا توجد طريقة لأتمكن بها من التعامل مع كريس ستابلتون كما تفعل أنت"، قالت مبتسمة له.

"حسنًا، سنعمل على تحقيق هذا الهدف بنسبة 50/50. يحتاج أطفالنا إلى معرفة مدى نجاح أمهاتهم في كل شيء. لا يمكنك إخفاء هذا عنهم أو عني بأي حال من الأحوال".

________________________________________

وبعد خمس دقائق، كانوا في غرفة الجوائز في الطابق السفلي. سألهم: "من أين تريدون أن تبدأوا؟ يمكننا أن نتبع التسلسل الزمني، أو نتجول حول هذا الجزء من الغرفة، على ما أعتقد".

"أيهما تفتخر به أكثر؟" سألت. "وأنا أعلم يا عزيزتي أن هذا ليس ما تفكرين به، ولكنني فقط أشعر بالفضول لمعرفة أيهما تقدرينه أكثر".

فكر آندي للحظة قبل أن ينظر إليها بجدية شديدة. "حسنًا، إذا كنتِ صادقة عندما قلتِ إنني فزت بكِ، فإن الخاتم الذي في إصبعك هو الجائزة التي أفتخر بها أكثر من أي شيء آخر. أعلم أنك لستِ شيئًا يمكن الفوز به، لكن امرأة غير عادية وافقت على أن تكون زوجتي. لذا، فإن الفوز بكِ هو أعظم إنجازاتي".

نظرت إليه بمزيج من الدهشة والحب، عاجزة تمامًا عن إيجاد الكلمات المناسبة. أخيرًا، تحدثت.

"شكرًا لك يا عزيزتي. أنت لطيف للغاية معي. أندي، أنت تظهر لي ذلك كل يوم. أتمنى أن تعلم أنني لا أعتبر ذلك أمرًا مفروغًا منه."

ابتسم لها، ثم قادها إلى أول خطاب من بين أربعة خطابات حصل عليها في لعبة الهوكي. "هذا هو المركز الثاني. لقد حددت هدفًا لنفسي. لم يعتقد أحد أن طالبًا جديدًا يمكنه التزلج مع الفريق الجامعي، ناهيك عن الحصول على خطاب. لقد حصلت على خطاب، وتم انتخابي كقائد بديل. ربما كان هذا هو عامي المفضل في لعب الهوكي - شخصيًا. بعد ذلك، جاء الفريق في المرتبة الأولى. عندما تكون طالبًا جديدًا، يشعر الناس بالذعر لمجرد أنك تستطيع المساهمة. لم يكن هناك أي ضغط عليّ في ذلك العام باستثناء الضغط الذي فرضته على نفسي - حسنًا وجون موزس"، ابتسم.

فكرت فيه بعناية، "إذن فهو ليس الصليب البحري؟"

توقف للحظة ثم أجاب: "لا. لقد فزت بالوسام. وحصلت على رسالة من الجامعة. واكتسبت احترام زملائك في الفريق، وانتخبوك قائدًا. هناك سياسة مرتبطة بهذا النوع من التوصيات. أعلم أن عمي هانك يقصد الخير، لكن هناك جزء مني سيتساءل دائمًا عما إذا كانت هذه التوصية ليست مجرد ثناء من عمي الأكبر نيابة عني".

"آندي، أود حقًا أن أسمع عن ذلك اليوم. أوضحت لي جين أثناء العشاء أن خطاب التقدير سوف يُقرأ في المأدبة. وسوف يتطرق الخطاب إلى التفاصيل حول ما فعلته. ومن باب الأنانية، أود حقًا أن أسمع عن ذلك منك - وليس من شخص آخر يقرأه في غرفة مليئة بالناس."

"بيلسيما، أريد أن أخبرك،" توقف للحظة. "لا أستطيع ربط ذلك اليوم بأي شيء آخر غير مقتل روميو. أعتقد أن هذا هو الشيء الثاني الذي أحتاج إلى التحدث عنه مع الدكتور نيبيكر."

ذهبت إليه وقبلته وقالت له: أحبك.

أومأ برأسه.

"حبيبتي، دعينا نجلس. أود أن أسمع أول شيء تريدين التحدث عنه مع طفلك"، توقفت للحظة، "ماذا تريدين أن أناديها؟"

"حسنًا، إنها معالجتي النفسية، على ما أعتقد"، اعترف.

"دعنا نجلس، هل لك أن تخبرني ما هو أول شيء؟" سألت بلطف.

"حبي بالتأكيد."

جلسا على الأرض أمام الأريكة الجلدية. سحبت سارة ظهرها إلى صدر آندي، واحتضنها هناك.

"أفضل؟" سأل.

"كثيرًا. لأكون صادقة معك، أعتقد أنني أستطيع أن أمضي وقتًا طويلًا دون أن نمارس الحب، لكن لا توجد طريقة يمكنني من خلالها التخلي عن هذا. أحب أن أكون بالقرب منك. إن احتضانك لي في الليل هو المفضل لدي على الإطلاق."

قبل رأسها. "حسنًا، لقد أدركت أنني أشعر بالحاجة إلى الإعلان عن وجودي بكل ثقة في أي موقف جديد. يا إلهي، لقد تفوقت عليك وعلى إيدن عندما انتقلت للعيش هنا. كانت عطلة نهاية الأسبوع التي أمضيناها في خطوبتنا بمثابة لفتة كبيرة من جانبي. أود أن أعرف لماذا أفعل ذلك ــ ثم لا أفعل ذلك بعد الآن".

ضحكت سارة وقالت: "أنا آسفة يا حبيبتي، ولكنني أحب الطريقة التي تغلبت بها علي. أعلم أنك لن تتلقى أي شكاوى من إيدن أيضًا".

ضحك آندي.

"يجب أن تتحدثي مع أخواتك حول هذا الأمر. لقد حذروني من ذلك - أعني أن تفعلي ذلك"، قالت بحذر.

"حقًا؟"

أومأت برأسها وقالت: "حتى أن إيلين لديها نظرية حول سبب قيامك بذلك".

حسنًا، أود أن أسمع ذلك - إذا لم تكن تخون ثقة أخت زوجك المستقبلية - هذا صحيح.

"لقد مررت بثلاثة أوقات في حياتك ـ أوقات تكوينية ـ حيث تم انتزاع أشخاص كنت تحبهم أو تهتم بهم فجأة منك"، هكذا بدأت إيلين حديثها. "والديك عندما كنت صبياً، وآنا تشانج عندما كنت مراهقاً، وروميو عندما كنت شاباً. تجد نفسك في موقف جديد وتبدأ على الفور في الهجوم. تعتقد إيلين أن هذا آلية دفاع. إذا كنت أنت من تسبب في الفوضى، فهذه طريقة لحماية نفسك من حدوث أشياء أخرى".

شعرت به متوترًا، ثم سمعته يتمتم، "افعل بي ما يحلو لك".

ضحكت سارة وقالت: "لقد فعلت ذلك للتو، وكان الأمر رائعًا. إذا كنت بحاجة إلى محاولة أخرى، فأنت تعلم أنني هكلبيري الخاص بك". التفتت إليه ورأت النظرة الحزينة على وجهه.

"حبيبتي، أنا آسفة إذا قلت الكثير"، قالت بحب.

"لا... لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل. إنه أمر منطقي"، توقف للحظة. "إذن كيف لا أفعل ذلك بعد الآن؟"

"حسنًا، أخبرتني جيسيكا والجدة هيلين أنك تقومين بالفعل بأمرين يجب عليك القيام بهما."

لقد نظر إليها بارتباك.

قبلته على أنفه. "لقد سمحت لنفسك أخيرًا بالحزن؛ وقد لاحقتني دون أي شعور بالتراجع لحماية نفسك. لا أعرف ما إذا كان هناك المزيد؛ لكنني أكدت لهم أنك لم تتراجع عن أي شيء في مغازلتي. بالمناسبة، هذا هو السبب في أن جيس لم تنزعج عندما وضعت اسمي في المقطع الثالث من أغنية ""أليست جميلة"". كانت تعلم أن هذه خطوة كبيرة بالنسبة لك."

"حبيبتي، هذه إحدى الطرق التي أظهرتِ لي بها مدى حبك لي. أنت لا ترغبين بي فحسب ـ رغم أنني أعلم أنك ترغبين بي حقًا"، ضحكت. "أنت تقدرينني. أنت تعملين على تحسين وضعك حتى نتمكن من العيش معًا. لا أستطيع أن أصف لك ما يعنيه هذا بالنسبة لي. آندي، أشعر بالأمان والحب منك ـ أتمنى أن تتمكني من رؤية ذلك أيضًا".

"شكرًا لك"، همس. "أتمنى أن ترين كم أنت رائعة حقًا، سارة. سأخوض كل ما يجب أن أخوضه من متاعب لأكون الزوج الذي تستحقينه".

"أعلم أنك ستفعل ذلك. هذا أحد الأسباب التي لا تعد ولا تحصى التي تجعلني أحبك"، ابتسمت.

"هل حاولت يومًا العثور على آنا تشانج؟" سألت.

نظر إليها بتعبير مصدوم. "لا."

قالت بجدية: "ربما تريد ذلك. أعلم مدى دهشتك عندما أدركت أنك بحاجة إلى إنهاء علاقتك مع هيذر. ربما تحتاج إلى نفس الشيء مع آنا؟"

"يا إلهي. أنت امرأة ذكية بشكل مذهل"، ضحك.

"أنا امرأة ذكية بشكل مذهل" ضحكت.

عادت إلى صدره، تنفست بعمق، واستمتعت بالدفء والحب والأمان الذي شعرت به على جسده. جلسا على هذا النحو لبعض الوقت، راضيين فقط بكونهما معًا.

"هل أنت مستعد للغناء؟" سأل.

"أنا إذا كنت كذلك. ماذا يدور في ذهنك؟"

"لقد وجد كريستوفر هذه الأغنية. ولأسباب واضحة، لن يكون من الممكن أن نغنيها أنا وإيلين معًا. ولكنني متأكد من أنه وإيلين سيغنيانها معًا"، ابتسم.

جلسوا على الأريكة، أمسك آندي بجيتاره، وفتح الأغنية على جهاز iPad الخاص به.

ابتسمت سارة عندما رأت العنوان، ثم ضحكت عندما وصلت كلماته إلى مسامعها. عزف لها الغلاف، وأومأت برأسها وهي تستمع معه.

"هل أنت مستعدة؟" سألها وأومأت برأسها.

بدأ آندي اللعب، ثم بدأ،

لقد حصلنا على فترة ما بعد الظهر

لقد حصلت على هذه الغرفة لشخصين

شيء واحد تركته لأفعله

اكتشفني

اكتشافك

دخلت سارة على الآية الثانية،

ميل واحد لكل بوصة من

بشرتك مثل البورسلين

زوج واحد من شفاه الحلوى و

لسانك العلكة

انضم إليها آندي حيث غنوا الجوقة معًا،

وإذا كنت تريد الحب

سوف ننجح في ذلك

السباحة في بحر عميق

من البطانيات

خذ كل خططك الكبيرة

وكسرهم

من المؤكد أن هذا سوف يستغرق بعض الوقت

جسدك هو أرض العجائب

جسدك هو أرض العجائب (سوف أستخدم يدي)

جسدك هو أرض العجائب

غنت سارة المقطع الثاني بروح طيبة، وهي تبتسم أثناء غنائها.

شيء عن الطريقة التي يسقط بها شعرك على وجهك

أنا أحب الشكل الذي تتخذه عندما تزحف نحو غطاء الوسادة

أنت تخبرني إلى أين أذهب و

على الرغم من أنني قد أغادر للعثور عليه

سرعان ما انتهت هذه الأغنية أيضًا. وجدت سارة نفسها تبتسم بشكل لا يمكن السيطرة عليه عندما خطرت لها فكرة. ضحكت.

"حبيبتي، تغني معي كما لو كنا نمارس الحب."

"ماذا؟" ضحك.

"أنت تسحب شيئًا ما مني بحب. لم أستطع أبدًا أن أغني بنفسي بشكل جيد، لكنك تقودني إلى هذا المكان الخاص، وفي النهاية، فعلنا هذا الشيء الجميل. الشيء المذهل حقًا هو أنني أجد نفسي أرغب في منح نفسي لك عندما نفعل هذه الأشياء. آندي، ليس لدي أي خوف من الذهاب إلى أي مكان تريدنا أن نذهب إليه"، قالت مبتسمة.

ابتسم لها وقال: "حسنًا، الآن أريد أن أذهب إلى السرير مع حبيبي. أنا متعب، وأريد حقًا أن أذهب إلى القداس معك في الصباح".

__________________________________________________________

بعد خمس دقائق، احتضنت سارة أندي، وناموا وهم يعلمون أن شيئًا ذا قيمة كبيرة قد حدث بينهما، وأنهما أمسكا به. عادة، يختتم الجنس العاطفي أمسيتهما. ولكن ليس الليلة.

لم يكن لدى أي منهما أدنى فكرة عن مقدار الرقة والجهد الذي سيبذلانه للاحتفاظ بهذا الشيء. ومن المؤسف أنهما سرعان ما اكتشفا ذلك.

الأحد

حوالي الساعة الثانية صباحًا، استيقظ آندي. لم يكن الأمر مفاجئًا ـ كان يعلم أن لا أحد يحاول قتله ـ لكن أفكاره كانت عاصفة ومتضاربة على الرغم من ذلك. كانت سارة ملتصقة به، وكان يشعر بقوة بجسدها بجانبه. ابتسم وهو يفكر في المفارقة التي كانت تتمثل في النوم مع امرأة جميلة رياضية. كانت ناعمة بشكل رائع ولكنها في نفس الوقت قوية للغاية. حرك يده اليمنى قليلاً، وكافأه شعوره بصدرها تحت قميصه القديم من ماركة جروتون. استنشق بعمق، مستمتعًا برائحتها. حرك يده برفق، وتدحرج على ظهره. استسلم لأفكاره، وفوجئ عندما انقلبت سارة، ووضعت رأسها على صدره، ووضعت ذراعها فوقه.

"هل أنت بخير يا حبيبتي؟" سألت بهدوء.

قبل رأسها وقال "أنا كذلك، أنا آسف إذا كنت قد أيقظتك".

رفعت رأسها لتنظر إليه. "أشخاص يحاولون قتلك؟"

رأى آندي الحب والاهتمام على وجهها في ضوء القمر.

"لا،" ابتسم لها مطمئنًا. "لقد أعطيتني الكثير لأفكر فيه الليلة، أخشى ذلك."

"ممم. هل تريد مني أن ألهيك؟" ابتسمت.

"أجمل امرأة رأيتها على الإطلاق تجلس في سريري، مرتدية أحد قمصاني القديمة، وخاتم الخطوبة في إصبعها. أنت تشتت انتباهي طوال الوقت، بيلسيما."

ضحكت وقالت: "أنت لطيف جدًا معي يا حبيبتي". توقفت للحظة وقالت: "ما الذي أثار غضبك إذن؟"

"أنا أعاني من فكرة أن جدتي وأخواتي قد علموني جيدًا، على ما أعتقد."

"آندي، أنا لست المرأة الوحيدة الذكية التي تحبك وتدرسك. ربما أدرس تخصص آندي ديجروت، لكن الآنسة هيلين وأخواتك حصلن على درجة الدكتوراه في هذا الموضوع."

"هممم." توقف للحظة ثم تابع. "سارة، أنا قلق بشأن التواصل مع آنا تشانج. لقد أحبها "آندي في المدرسة الثانوية" حقًا، وسأكون كاذبًا إذا قلت إنني لم أفكر فيها من وقت لآخر. أريد أن أضع حدًا لهذه القصة، لكن جزءًا مني قلق من أن تكون هذه فكرة سيئة."

هل لا زال لديك مشاعر تجاهها؟

"لا أعلم، ولا أريد أن أعرف. أعلم أنني فعلت ذلك. أعلم أنني أحبك، ولن أفعل أي شيء قد يمس ذلك. لقد رأيت العديد من الرجال يعودون إلى علاقاتهم القديمة، ثم تحول الأمر إلى شيء لم يكن ينبغي له أن يحدث. أنا أحب حياتنا، بيلسيما. لا أستطيع تعريضها للخطر بأي حال من الأحوال."

"لذا ربما نفعل هذا معًا؟"

"يبدو أن هذا غير عادل حقًا بالنسبة لك"، قال وهو يفكر.

جلست سارة وانحنت لتقبيله. "هل ذهبت في مهام بمفردك؟"

ابتسم، "لا. كان روميو موجودًا دائمًا. كنا فريقًا - فريقًا جيدًا للغاية - يمكنني أن أضيف."

ابتسمت له قائلة: "حسنًا، من فضلك اعتبرني روميو الخاص بك، إذن."

ضحك وقال: "سارة، لم أرغب قط في ممارسة الحب مع روميو. لقد أحببته بكل تأكيد ــ ولكن الأمر مختلف تمامًا الآن. فضلاً عن ذلك، فإن كوني روميو مهنة محفوفة بالمخاطر إلى حد ما".

"وسأكون زوجتك؛ شريكتك، آندي. سنتولى أمورنا معًا. أم أنك كنت تخدعني عندما طلبت مني الزواج؟"

لقد رأى النار في عينيها البنيتين.

"لا، أنت على حق، أنا آسف."

"نعم، أنا كذلك، وقد سامحتك. أندي، لقد ساعدتني كثيرًا. لدي حياة رائعة. لقد منحتني هذه الحياة. لكن يا حبيبتي، علينا أن نمضي قدمًا معًا. لا علاقة لوالدي الحقيقي بك حقًا، لكنك تحبني وتساعدني على التعامل مع هذا. أرجوك اسمح لي أن أفعل الشيء نفسه".

"سأفعل. شكرا لك" قال بهدوء.

تحركت نحو وجهه. "حبيبي، لا بأس أن تحتاج إليّ. هذا لا يعني أنك أقل رجولة، أو أنك ضعيف. كلنا نحتاج إلى الناس. أنا أحتاج إليك بشدة لدرجة أنني أشعر بالخوف. سيكون من المفيد لي كثيرًا أن أعرف أنك تحتاج إليّ أيضًا."

نظر إليها مذهولاً وقال: "سارة، أنا بحاجة إليك حقًا".

"حسنًا، لا تنسَ ذلك إذن"، ضحكت.

"لن أفعل ذلك. أنا فقط أعاني من مدى شعوري بالظلم تجاهك، أعني."

"أندرو ديفيد - توقف عن هذا الهراء! بجدية. أنا لا أفهم حقًا مدى عمق المشكلة مع والدي، ولكن كما أخبرتك سابقًا؛ سأذهب إلى أي مكان تريده. أشعر بالأمان معك. أنت تحبني وتريد الأفضل لي. لماذا لا ترى أنني أريد نفس الشيء لك؟"

"لأنني أظل أفكر أنك ستزدادين حكمة وستدركين أنك تستطيعين أن تفعلي ما هو أفضل مني كثيرًا"، قال بغضب. "يا إلهي، سارة؛ أنت مذهلة! أنت ذكية ومضحكة ولطيفة ورائعة حقًا. أنا محارب قديم فاشل بالكاد كان بإمكاني النهوض من السرير قبل ستة أسابيع".

وضعت يديها على وجهه وقبلته. "لا، لا، لست كذلك"، قالت بلطف لم يستطع إخفاء الحزم في صوتها. "ربما كنت كذلك - ولكن ليس بعد الآن. أنت رجلي الودود واللطيف والجميل. امرأة قوية مثلي لا تدعو المحاربين القدامى المفسدين إلى سريرها. آندي، عائلتك ثرية للغاية - لكنك لم تعاملني قط كحالة خيرية. لا تجرؤ على التفكير في أن حبي لك هو نوع من حالة خيرية. أنت لست غبيًا إلى هذا الحد، يا حبيبي"، قالت والدموع في عينيها.

مسح الدموع من على وجهها بينما كان يفكر في كلماته التالية. "أنا آسف، سارة. أنا أحتاج إليك، وأنا فاشلة في إظهار ذلك أحيانًا. أنا أحبك، وأنت محقة."

"حبيبتي، سنتجاوز كل هذه المشاكل معًا. ثم ستزداد المشاكل، وسنتعامل معها بنفس الطريقة معًا. نحن بحاجة إلى بعضنا البعض. أحب ما قلته لي ذات مرة: يمكنك العيش بدوني، لكنك لا تريد ذلك. آندي، أشعر بنفس الشعور. أنت تؤمن بي، وقد أعدتني إلى نفسي. من فضلك - يا حبيبتي - من فضلك دعيني أفعل الشيء نفسه."

"سأفعل" قال بهدوء.

"بالتأكيد ستفعل ذلك"، قالت. "آندي، نحن جيدان للغاية معًا. غنائنا معًا هو مجرد مثال واحد من مليون مثال على ذلك".

قبلها وقال لها بقوة: تزوجيني.

"بالتأكيد،" ضحكت. "ألف مرة، نعم. لكن يجب أن تنتهي هذه القصة التي تدور حول رجل وحيد. هل تشعر بي كحلم؟"

"نعم سيدتي" ابتسم.

"يا إلهي"، تمتمت. "أنت جميلة للغاية. عندما تبتسمين لي، أشعر بالدوار"، اعترفت.

"هذا شيء سيء؟"

"لا، لكن آندي، أنت لست الوحيد الذي يشتت انتباهه. أنت رجل رائع حقًا."

"لا، أنا الرجل المناسب لك،" ابتسم. ثم تبادلا القبلات بشغف.

"ترقص معي؟" سأل.

"عزيزتي، لقد جعلتيني أشعر بالإثارة حقًا هنا. هل أنت متأكدة أن هذا كل ما تريدين فعله؟"

"فكر في الأمر باعتباره مداعبة."

ضحكت وقالت: "آندي، حياتنا كلها تبدو وكأنها مداعبة".

"حسنًا، أنا لست الوحيد الذي يشعر بهذه الطريقة."

"هل لديك أغنية في ذهنك؟"

"أفعل ذلك. كما هو الحال دائمًا، لقد ألهمتني."

نهضت، وتبعها آندي. أمسك هاتفه، ووجد الأغنية التي كان يبحث عنها. ومع بدء الموسيقى، وضعت ذراعيها حول عنقه واحتضنته. كانت أغنية A Sunday Kind of Love لـ Etta James تُعزف بهدوء.

"يا حبيبتي، هذا يبدو صحيحًا جدًا. أحب الطريقة التي تحمليني بها."

"حسنًا، أنت قابل للتحمل إلى حدٍ ما"، ابتسم.

"لقد كان هذا سخيفًا - حتى بالنسبة لك"، ضحكت. قبلها برفق.

"ممم. آندي، أعلم أن احتياجك لشخص ما مرة أخرى يخيفك"، قالت بلطف.

نظر في عينيها وأومأ برأسه.

"لا أستطيع أن أتخيل كم يؤثر ذلك عليّ. أعني، في كل مرحلة من مراحل حياتك، تفقد شخصًا تحبه. لكن يا حبيبتي، لن أذهب إلى أي مكان. أنت عالقة معي"، قالت بحب.

"حسنًا، من الجيد أنني أحبك بجنون. أحب أن أظل عالقًا معك." توقف قليلًا، "لكنك على حق، هذا يخيفني. بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أنني لا أحب حقًا فكرة أن أكون محتاجًا إلى هذا الحد."

"أنت لست كذلك. أنت شخص لا يحتاج إلى الكثير من العناية؛ ولكنك إنسان. نحن جميعًا بحاجة إلى الأشخاص الذين نحبهم"، قالت.

توقفت الموسيقى، لكنهم استمروا في احتضان بعضهم البعض.

ولا يهمني أي مكان نحن فيه، فهو المكان الذي أريد أن أكون فيه. غنى بهدوء.

"هذا صحيح تمامًا. هذا كل ما أعتقد أنني أحتاجه، آندي. أنا فقط أحتاج إلى رجلي"، قالت.

"السيدة جونز-إيزلي، هل سيكون من اللطيف أن تمارس الحب معي؟" سأل.

ضحكت وقالت "من المضحك أنني كنت على وشك أن أسألك نفس السؤال -- في الحقيقة -- كنت سأخبرك أنك بحاجة إلى ممارسة الحب معي."

كسرت سارة عناقهما وأمسكت بيده لتقوده إلى السرير. قبلته وخلع عنه شورت النوم. نظرت إليه في وجهه وخلع قميصها وخلع ملابسها الداخلية.

"اللعنة"، تمتم. "أنت جميلة بشكل مذهل."

قبلته وقالت له "في الأعلى، أريدك فوقي"، همست. "أريدك أن تداعبني لفترة طويلة حتى تملأني. خذ وقتك، من فضلك. امرأتك تحتاج إلى ممارسة الجنس لفترة طويلة وجيدة".



"هل هذه هي امرأتي المحبوبة التي تعرف ما في داخلها؟"

"ممم. إنه كذلك بالفعل. هل أنت مستعد للمهمة؟" ضحكت.

رفعها آندي ووضعها برفق على السرير. قبلها بشغف، ثم انزلق بقضيبه داخلها بحركة واحدة.

"اللعنة" هسّت.

بدأ آندي في الدخول والخروج منها ببطء. لفَّت ساقيها حول خصره، واستخدمت يديها لسحبه إلى داخلها بقدر ما يستطيع. تبادلا القبلات باستمرار أثناء ممارسة الحب، وكان آندي يتوقف من وقت لآخر ليتلذذ بحلمتيها المنتفختين. وبعد فترة، بدأت في شد عضلات كيجل. تأوه بسبب التحفيز الجديد.

"سارة، هذا شعور رائع. إذا استمريت في فعل ذلك، سأنزل قريبًا"، تأوه. لم تخرج الكلمات من فمه بعد ذلك ثم هبطت هزتها فوقها. قوست ظهرها، وبدأ جسدها بالكامل يرتجف. راقب آندي في رهبة بينما كانت عيناها تتدحرجان للخلف في رأسها، واستمرت التشنجات. بدأت تتدفق، وشعر آندي بالسائل الدافئ يتدفق بين جسديهما المتصلين. تسبب شعوره بحليبها المخملي في انفجار هزته. أطلق كتلة تلو الأخرى من منيه عليها. بدأت رؤيته تصبح ضبابية، وانسحب منها بسرعة وتدحرج إلى أحد الجانبين.

وبعد فترة قصيرة من الوقت، أدرك آندي أن وجه سارة المبتسم ينظر إليه.

"مرحبا حبيبتي" همست.

"مرحبا يا جميلة."

"لعنة يا حبيبتي، كان ذلك مذهلاً."

"هل كان هذا قتالًا بيننا؟" سأل.

"لا أعلم، ولكن إذا كان هذا مجرد تلاعب بالجنس، فاتصل بي. لقد كان هذا أفضل عيد ميلاد على الإطلاق"، ضحكت.

"هل أنت بخير؟" سأل بحنان. "كانت عيناك تشعران بالدوار قليلاً هناك لمدة دقيقة."

"الهدوء أثناء قيام زوجك بتفجير عقلك هو أمر رائع. لا أستطيع الانتظار حتى نصل إلى منزلنا."

"مممم،" وافق. "يكاد يجعلني أرغب في الهروب."

"لا تغريني"، قالت وهي تئن. "أنا أحب فتياتي، والمكان رائع؛ ولكنني أحب أن أكون مع رجلي أكثر".

"هل ترغبين في الحصول على منشفة؟" سأل.

"لا، ولكن ربما نحتاج إلى تغيير الملاءات - إذا كنا سننام، بالطبع."

قبلها آندي، واحتضنا بعضهما البعض لفترة أطول قليلاً.

"شكرًا لك على جعلني كاذبًا" ضحكت.

"لماذا تقول ذلك؟"

"لقد أخبرتك عندما كنا في الطابق السفلي أنني أعتقد أنني قد أمضي بعض الوقت دون ممارسة الحب. لقد فاجأتني ثلاث مرات اليوم. سأستمر في القول بأنني مدمنة"، توقفت، وأطلقت تنهيدة طويلة. "حبيبتي، الأسبوع المقبل سيكون فظيعًا".

قبل رأسها وجلس. "ستكونين بخير. تذكري فقط: المسافة قصيرة سيرًا على الأقدام من حيث ستهبط المروحية إلى بيت القوارب. في غضون 20 دقيقة من وصولك، أستطيع أن أعدك بأنك ستكونين عارية، وسوف يُدفن جزء مني بحب فيك".

ضحكت وقالت "وعد؟"

"نعم سيدتي" قال وهو ينهض من السرير.

وبعد خمس دقائق، كانوا نائمين في ملاءات نظيفة.

________________________________________________________________

أيقظت ساعة آندي الداخلية نفسه في الساعة السادسة صباحًا. عبس عند هذه الفكرة. كان عليه أن يظل على دراية بهذا؛ كان الاستيقاظ في الساعة الخامسة هو الطريقة التي أراد أن يبدأ بها يومه. ومع ذلك - فكر وهو ينظر إلى الشمس الجميلة كانت المرأة تنام بجانبه -- ربما كانت ساعة إضافية مع سارة صفقة أفضل في النهاية. وبينما كان مستلقيًا هناك يفكر، أدرك أنها كانت تنظر إليه.

"مرحبا حبيبتي" قال بهدوء.

"مرحبًا يا حبيبتي" همست.

"أنت تبدو جميلة للغاية هذا الصباح."

"حسنًا، يتأكد زوجي من أنني أحصل على كل الحب الذي أحتاجه، ثم أنام بشكل جيد وأنا مستلقية بجانبه"، ابتسمت.

هل ترغب ببعض القهوة؟

"سأحب بعضًا منها. وأنا أيضًا أحبها"، توقفت وبدا عليها الحرج. "حبيبتي، من فضلك خذي وقتك عندما تحضري القهوة".

"هل كل شيء على ما يرام؟" سأل بحذر.

ضحكت وقالت: "لست معتادة على تناول 16 أونصة من لحم الضلع. البروتين الذي تقدمه لي هو ـ حسنًا ـ دعنا نقول فقط إنه أسهل في الهضم".

ضحك عندما اعترفت له باضطرابها المعوي.

"لا بأس، يبدو الأمر وكأننا أصبحنا زوجين حقيقيين الآن."

"أنا أحب أن يكون لدينا حمامان منفصلان في الغرفة المشتركة. ليس لديك أي فكرة عن مدى بشاعة ما أفعله"، فكرت.

"انتظر! هل تقصد أن الرائحة الكريهة تنبعث عندما تأخذ قسطاً من الراحة؟" سأل بصوت ساخر.

لقد ضحكت.

"سأكون بطيئًا إذن. بالمناسبة، ليس لديك أي فكرة عن عدد المرات التي احتجت فيها إلى إطلاق الريح أمامك." انفجرا كلاهما ضاحكين.

"حسنًا، ليس لتفجير فقاعتك، لكنها تميل إلى الخروج عندما تكون نائمًا"، قالت مبتسمة.

"اللعنة،" تمتم. "بجدية؟"

أومأت برأسها قائلة: "كان الطعام الصيني الذي تناولته في الخارج رائعًا، ولكن ربما يتعين عليك تجنب فطائر لحم الخنزير الحارة في المرة القادمة".

"نظرًا لأنني أستمتع بالاستلقاء هنا معك أكثر من الزلابية الحارة - والتي هي لذيذة حقًا - فاعتبر طلبك مقبولاً"، ابتسم.

انزلق آندي من السرير، وارتدى بعض الملابس، ودخل الحمام قبل أن يغادر الغرفة. شاهدته سارة وهو يغلق باب الغرفة، ثم توجهت إلى الحمام بنفسها.

_________________________________________

عندما نزل آندي إلى الطابق السفلي، فوجئ برؤية كايل في ركن الإفطار، منغمسًا في محادثة مع القاضي وهيلين.

"صباح الخير أندرو" قالت جدته بمرح.

"هذا ليس الطاقم الذي كنت أتوقع رؤيته هذا الصباح"، اعترف وهو يسكب كوبين من القهوة.

"أحاول أن أوظف كاتبًا آخر لي"، قال القاضي ببساطة. "بما أن سارة لديها الآن خطط مهنية أخرى، فقد أردت أن أتحرك بسرعة. سأختار شخصًا بمستوى الآنسة سندرلاند بسرعة كبيرة".

أومأ آندي برأسه وقال: "كايل امرأة موهوبة وقادرة بشكل مذهل".

"آندي؟" سأل كايل بخجل. "هل يمكنك الانضمام إلينا لثانية واحدة؟ لقد تحدثت مع OG's، لكنني أود أن أعرف رأيك أيضًا."

ابتسم لها آندي وقال: "يا فتاة قوية، أنت تعرفين أنني عاهرة لك. ماذا تحتاجين من فتاك دريمي؟"

انزلق إلى جوارها، ولاحظ أن الرد الذكي الذي كان يتوقعه كان غائبًا بشكل غريب. وعندما رأى النظرة على وجهها، وضع ذراعه حولها بحب. لقد صُدم عندما وضعت رأسها على كتفه.

"كايل، هل كل شيء على ما يرام؟" سأل بهدوء.

وبعد فترة من الصمت، ردت قائلة: "نعم، ولكن المشكلة هي أنني أفكر مرة أخرى في الالتحاق بكلية الحقوق".

"دعني أخمن"، قال مازحًا. "بديل لكارا ديون في فيلم The Mandalorian؟"

ضحكت، وشعر آندي بأنها استرخيت قليلاً أثناء قيامها بذلك.

"لا، على الرغم من أن هذا سيكون رائعًا"، اعترفت. "الحقيقة هي أنه بعد أن كنت بالقرب من رجال جروتون، والمدرب موزس، والتفكير في انتهاء مسيرتي في التجديف - حسنًا - أعتقد أنني أريد تدريب طاقم."

"سوف تكون مدربًا رائعًا"، قال آندي بهدوء وهو يهز رأسه.

لم تفهم كايل ما قاله على الإطلاق، لذا شرعت في شرح ما قالته. "انظر، مع وجود جون موزس في الحرم الجامعي، تغير كل شيء. بالإضافة إلى الطريقة التي ساعدت بها كل واحد منا الأربعة ـ يا إلهي ـ كل السبعة عندما تشمل جيني، وسيد الكسلان، وهايلو؛ أريد أن أفعل ذلك أيضًا. لقد رأيت ذلك يحدث الآن، وأعتقد أنه سيكون رائعًا".

التفت آندي ونظر إليها وقال: "كايل، إنها فكرة رائعة. يجب عليك متابعة هذا الأمر إذا كان هذا ما تريدين القيام به".

نظرت إليه مذهولة وقالت: ألا تعتقد أن هذا أمر مجنون؟

"لا، لا أعتقد ذلك. أنت امرأة قوية وذكية ومخلصة وقائدة بطبيعتها. فكرة كونك المرأة التي تشبه جون موزس تبدو رائعة."

"شكرًا لك"، قالت بهدوء. "أنا فقط لست متأكدة من كيفية إخبار أمي وأبي".

"متى سوف ترى المرة القادمة؟" سألت هيلين.

"إنهم سيأتون لحضور حفل زفاف إيلين وكريستوفر"، قالت ضاحكة. "إنهم يتوقون لمقابلة الجميع. تبكي أمي في كل مرة أتحدث إليها الآن. إنها سعيدة حقًا من أجلي ـ من أجل المرأة التي أصبحتها. أخشى أن تحاول التحرش بدريمي عندما تلتقي به"، قالت ضاحكة.

"هل تحدثت مع جون والمدرب أونيل؟" سأل آندي.

"لا، أعني، ليس بعد. أريد ذلك. المدرب أونيل رائع، وجون موزس رائع للغاية."

"أندرو على حق. تحدث معهم وأخبرهم بما تفكر فيه. في أغلب المهن، يتطلب الأمر أن يكون المرء على دراية بها. سيقدمون لك تقييمًا صادقًا"، قال القاضي بلطف. "بالمناسبة، ستكون محاميًا ممتازًا".

"حقًا؟"

"أيتها الشابة، أنت ذكية ومخلصة وتعملين بجد ولديك أصدقاء رائعين. وفي هذا الصدد، سوف تنجحين في أي شيء تضعينه في ذهنك"، قال ببساطة.

سألت هيلين "ماذا يقول زملاؤك في الطاقم؟" "إنهم يعرفونك جيدًا ويحبونك كثيرًا. إذا كانت هذه فكرة مجنونة، فأنا أعلم أنهم سيخبرونك بذلك".

"شكرًا لك"، قالت بهدوء. "أمي وأبي يحباني، لكنهما لم يكونا متأكدين حقًا مما يجب أن يفعلاه معي. أعتقد أن كوني محامية كانت الإجابة السهلة. لا أريد أن أخيب أملهما - لكنني لم أجد أبدًا أشخاصًا يؤمنون بي كما تفعل عائلتك - كما يفعل أصدقائي".

"عزيزتي كايل، سوف يريدون منك متابعة شغفك. هذا كل ما يريده أي والد"، قالت هيلين.

"أريد أن أفعل للفتيات الأخريات ما فعلته من أجلي"، اعترفت. "أعتقد أن التدريب هو أفضل طريقة للقيام بذلك. آندي، ليس لديك أي فكرة عن مدى عزلتنا. أخشى أن تتذوق طعم ذلك عندما يعود الجميع إلى الحرم الجامعي".

"إذا حدث ذلك، فسوف نتعامل معه معًا"، قال آندي. "إلى جانب ذلك، لديك فريق رائع، ورجل جيد حقًا يفكر فيك جيدًا".

نظرت إليه كايل بعينين دامعتين وقالت: "أوافقك الرأي. أنت على حق". نظرت إلى هيلين وقالت: "ما هو موعد الغداء؟ أعتقد أنني أريد التحدث إلى جرايسي أولاً".

"الغداء في الساعة 11 صباحًا"، ردت هيلين. "وكايل؛ أرجو أن تعلمي مدى فخرنا بك. أنت تتخذين خطوة كبيرة. احصلي على المشورة الجيدة، وتابعي شغفك. أنت شابة عاطفية بشكل مذهل. إن فكرة عدم سعيك وراء شيء ما بكل الحماس والحماس الذي تمتلكينه من شأنها أن تجعل العالم مكانًا أكثر فقرًا بشكل ملحوظ. لديك عالم من المواهب والهدايا لتشاركيها مع الشابات الأخريات".

تنهدت كايل طويلاً، ثم عادت إلى وضعها الطبيعي. "بجدية، هل عليّ الانتظار حتى الساعة 11 صباحًا لتناول الطعام؟ قد لا يكون هذا جيدًا بالنسبة لـ Power Girl. هل تفهمون ما أقوله، يا OG's؟ أعلم أن ابني دريمي يفهم ذلك."

نهض آندي وأخذ بعض شرائح اللحم المتبقية من الليلة الماضية من الثلاجة. ثم قام بتسخينها ووضعها في طبق ليقدمها إلى كايل. "هاك. أنا متأكد من أن هناك المزيد الذي يمكن العثور عليه إذا لم يمنعك ذلك من تناولها."

"نعم، حسنًا، بعضنا لا يحصل على جرعات ليلية من فيتامين أ"، قالت مازحة.

سكب آندي قهوته الباردة، وأحضر كوبين جديدين ليأخذهما معه.

"أندرو، هل تمانع أنت وسارة في الذهاب إلى بوفا قبل الذهاب إلى القداس؟ مع وجود ضيوف إضافيين، لا أريد أن أثقل كاهل لورا بشكل مفرط. يجب أن يكون الطلب جاهزًا لاستلامه."

أومأ آندي برأسه، وتوجه إلى الطابق العلوي.

_________________________________________

سمع الموسيقى قادمة من الحمام. أمسك بملابسه اليومية، وخلعها، واتجه للانضمام إلى سارة في الحمام. كانت ترقص في الحمام، على الأقل بقدر ما تسمح لها المساحة الأصغر بذلك، بينما كانت تستمع إلى أغنية أريانا غراندي Positions. لم يكن آندي يريد إحراجها، وبما أنها لم تسمعه يدخل، فقد سعل لجذب انتباهها. ابتسمت وهي تستدير نحوه.

"لقد ضللت الطريق؟" سألت. "أم أنك نسيت أن امرأتك كانت تنتظرك في الحمام؟"

ابتسم لها ولم يتحرك نحوها.

"لذا، هل ستظل نفسك الجميلة واقفة هناك؟"

"أخشى أن يكون الأمر كذلك. طلبت منا هيلين الذهاب إلى المخبز؛ لذا، إذا كان علينا الاستعداد والذهاب إلى المخبز وحضور قداس الساعة العاشرة صباحًا والعودة لتناول الغداء، أخشى ألا نتمكن من اللعب هذا الصباح."

استدارت لتواجهه بنظرة خجولة على وجهها. "حقا؟ إذن، إذا انتقلت إلى هنا مقابل الحائط ووضعت يدي هكذا"، مددت يديها على ارتفاع الكتف تقريبًا. "ثم دفعت وركي لأعلى وللخلف هكذا"، نظرت سارة من فوق كتفها إليه وألقت ابتسامة حارقة على آندي. "ويمكنك أن ترى مدى استعدادي لرجلي - هل تقول لي أن رجلي الجميل سيتركني أرغب في ذلك؟"

وضع آندي ملابسه على المنضدة، وتحرك خلفها.

"أنت لست المدمن الوحيد، كما تعلمين"، همس في أذنها.

ضحكت سارة وقالت: "حسنًا، لا أعتقد أنني سأضطر للذهاب إلى مركز إعادة التأهيل بمفردي".

انزلق بانتصابه الهائج عميقًا في حرارتها المنتظرة.

"ممم،" تأوهت. "افعل بي ما يحلو لك، أندي. افعل ما يحلو لك، افعل ما يحلو لك، اقبض على شعري، واصفعني على مؤخرتي، واجعلني أنزل."

أمسك آندي بقبضة من شعرها وسحب رأسها برفق إلى الخلف. "متى أصبحت متسلطة إلى هذا الحد؟" قبلها بشغف، وبدأ في القذف داخلها وخارجها. تأوهت سارة في فمه، وضغطت على عضلات كيجل الخاصة بها.

"هكذا تريدين اللعب؟" همس آندي بصوت أجش. "حسنًا، عروستي الجميلة. يمكن لشخصين أن يلعبا هذه اللعبة."

انسحب آندي منها وبدأ يفرك رأس قضيبه بقوة ضد بظرها. كان رأس سارة منخفضًا، وبدأت تئن بصوت عالٍ. عندما شعر أنها اقتربت، دفع قضيبه بقوة إلى الداخل.

"يا إلهي" هسّت. بعد عدة دفعات عنيفة أخرى، بدأ جسد سارة بالكامل يرتجف. رأى آندي وسمع هزتها الجنسية تتدفق من جسدها. واصل هجومه على مهبلها الشهي. كانت وركاه ضبابيتين، وكان أنفاسه تأتي في دفعات متقطعة. فاجأتها هزة الجماع الثانية، واندفعت مرة أخرى. كان الصوت الخارج من فمها مزيجًا من الأنين والبكاء. أخيرًا، دفع آندي داخلها بعمق ورفع جسدها بذراعيه. أفرغ نفسه في عشيقته بينما أصبح جسدها مترهلًا تمامًا.

عندما استطاعت سارة التركيز مرة أخرى، وجدت نفسها جالسة على حضن آندي على المقعد في الحمام. كان ينظر إليها بمزيج من الحب والاهتمام.

"لعنة عليك يا حبيبتي" همست.

"هل أذيتك؟" سأل بقلق.

"لقد فاجأتني حقًا"، ابتسمت. "من الجيد أنك اخترتني وليس إيدن"، ضحكت. "ستكسرها إلى نصفين إذا حاولت ذلك معها".

"أنا آسفة يا حبيبتي، لقد انجرفت في الأمر، لن يحدث هذا مرة أخرى."

"عندها سأصاب بأذى"، ردت ببساطة. "حبيبي، أنت رجل كبير"، ضحكت. "أنا لست دمية صينية. يمكننا أن نمارس الجنس مع بعضنا البعض بقدر ما نريد ــ ولكن ربما ليس طوال الوقت"، ابتسمت. "كان ذلك مذهلاً. شكرًا لك".

جلست ثم حاولت الوقوف على ساقيها المرتعشتين. فكرت بسرعة في الأمر وجلست بجوار آندي. كان قد أغلق الدش، فنظرت إليه باستغراب. "سيحتاج الجميع إلى الاستحمام هذا الصباح. لم أكن أريد أن أستهلك كل الماء الساخن"، أوضح وهو يبتسم أثناء الاستحمام. "سأحتاج فقط إلى حوالي 30 ثانية من الماء".

أومأت برأسها، ثم ابتسما معًا عندما سمعا الأصوات القادمة من غرفة جيسيكا. كان من الممكن سماع صرخات مكتومة ولغة روسية قاسية عبر الحائط. ضحكا معًا.

"حسنًا، يبدو أن جيسيكا وأنا سيكون لدينا الكثير لنتحدث عنه خلال الغداء"، ضحكت.

__________________________________________________________

بعد مرور 45 دقيقة، كانا على الطريق متجهين نحو المخبز الإيطالي الشهير. أوقفتهما جيسيكا في طريقهما للخروج من الباب، وقررت الانضمام إليهما في مهمتهما. جلست سارة مع جيسيكا في المقعد الخلفي، وكان آندي يسمعهما وهما يهمسان ويسمع ضحكاتهما الصاخبة. لم يستطع سوى النظر في مرآة الرؤية الخلفية والابتسام.

توقفا واتجهوا نحو المخبز الصغير. مشى آندي في المنتصف ممسكًا بيد خطيبته ويد أخته. ابتسم عندما وصلا إلى المدخل. كان هناك صف طويل خارج الباب؛ لذا، جلسا في مكانهما، والتفت ليتأمل سارة. بدت جميلة بشكل مذهل. كان شعرها الأسود المجعد منسدلا لأعلى، ولا يزال بإمكانه رؤية علامات ممارسة الحب على رقبتها وأعلى صدرها. كانت بقعًا باهتة، لكنه كان يعلم أنها موجودة. لقد وضعت بعض المكياج الخفيف، وكانت عيناها البنيتان بارزتين بشكل رائع. كانت سارة ترتدي فستانًا صيفيًا بأشرطة رفيعة وكانت علامات هوية آندي مخبأة في صدر فستانها. أشارت إليه ساقاها المتناسقتان بلون القهوة من تحت حاشية منتصف الفخذ. أدرك آندي أنه لم ير امرأة أكثر جمالًا في حياته. نظر إليها وابتسم.

"أود أن أخبركما أن تحصلا على غرفة، ولكنني أخشى أن تقتلا بعضكما البعض"، فكرت جيسيكا.

"كان بإمكانك البقاء في المنزل"، قال آندي دون أن يقطع الاتصال البصري مع سارة.

"حسنًا، إذاً كنت سأفوت فرصة تناول الكانولي الطازج. لقد نسيت يا أخي الصغير أن هذا المكان مفتوح 24 ساعة. إنه من المواد الأساسية في كلية الحقوق بجامعة هارفارد، وهو صديق مخلص للنساء الحوامل المتعطشات. فضلاً عن ذلك، فإن مغامرتك الصغيرة هذا الصباح جعلتني أهجم على زوجي الحبيب. إنه يحتاج إلى بعض الوقت للتعافي"، ضحكت. "وعلاوة على كل ذلك، لن أتمكن من رؤية كل منكما ينظر إلى الآخر. أحتاج إلى الحصول على كل ما أستطيع اليوم"، قالت بحسرة.

"لقد كانت اسبوعين رائعين"، قال آندي بهدوء.

"لقد حدث ذلك بالفعل. أسرعا وتخرجا أنتما الاثنان"، قالت جيسيكا بإقناع. "أنا وأليكس نحب فكرة أن تعيش عائلتنا في الشارع المقابل لكم جميعًا"، ابتسمت.

"حسنًا، سوف نستمر في مواكبة عائلة فيدوروف"، قال ساخرًا.

ضحكت جيسيكا وقالت: "سنرى. لقد عانت هيلين من ولادة صعبة مع والدتها. ولهذا السبب كانت الطفلة الوحيدة. لكن طبيب أمراض النساء والتوليد أخبرني أنني سأكون بخير. وأظن أن سارة ستكون بخير أيضًا"، ثم رفعت حاجبها.

انقطع حديثهم المرح بصوت من ماضي آندي، تم نسيانه تقريبًا.

"درو؟ درو ديجروت؟"

التفت آندي ليرى امرأة آسيوية جميلة، في مثل عمره تقريبًا ـ ترتدي بنطال يوغا وقميصًا من جامعة ستانفورد. كان شعرها الطويل مفرودًا وأسود اللون. وكان لديها نمش خفيف على أنفها، وكانت تمسك بيد رجل إنجليزي طويل القامة ووسيم.

"واو. آنا تشانج،" توقف وألقى نظرة على سارة التي ضحكت بهدوء.

نظرت آنا إلى جيسيكا، ثم إلى سارة. رأى وميضًا من التعرّف عليها عندما تعلق الأمر بأخته، لكنه شعر بالارتباك عندما رأت خطيبته.

"آنا، لست متأكدًا ما إذا كنت تتذكرين أختي جيسيكا؛ وهذه خطيبتي سارة جونز إيزلي"، قال بابتسامة محرجة.

"أتذكر جيسيكا وسارة، إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بكم. هذا هو صديقي آدم؛ آدم نيل."

تم تبادل المصافحات.

"إذن، ماذا تفعلين في بوسطن؟" سأل آندي. "أنت تبدين رائعة، بالمناسبة."

"شكرًا لك"، قالت آنا وهي تحمر خجلاً. تسبب رد فعلها في تبادل نظرة واعية بين سارة وجيسيكا. "لقد انتهيت للتو من السنة الأولى من الدكتوراه في هارفارد. أنا أقوم بعملي في الكيمياء الحيوية"، قالت بخجل إلى حد ما. "ودرو، تهانينا على مقال جلوب. لقد أعاد لي قراءته الكثير من الذكريات"، ابتسمت. "من الرائع أنكم الأربعة حافظتم على هذا المستوى. هذا شيء رائع".

"آنا، هذا أمر مدهش؛ وشكراً لك. لقد كان هؤلاء الرجال أصدقاء رائعين. ولا يضر أن زوجاتنا وخطيباتنا يحبون بعضهم البعض."

"حقا؟" سألت آنا.

"أوه نعم،" قاطعت جيسيكا. "خطيبة جيك، جريس، وسارة زميلتان في طاقم كولتون."

أومأت آنا برأسها وقالت: "أوه، هذا يبدو رائعًا حقًا"، ثم توقفت للحظة. "يبدو أن وقتك في سلاح مشاة البحرية كان مليئًا بالأحداث".

قبل أن يتمكن آندي من الرد، قاطعهم مرة أخرى.

"يا إلهي! أيها الفيدراليون! لماذا لم تخبروني أنكم في المدينة؟"

عرف آندي الصوت على الفور. براجا ريجو.

رأت سارة النظرة على وجه جيسيكا، وابتسمت لصديقتها مطمئنة.

التفت الخمسة ليروا امرأة هندية طويلة القامة وجميلة بشكل لافت للنظر. كانت براجا برفقة خطيبها ديباك دارا.

ضحكت جيسيكا بصوت عالٍ. "حسنًا، هذا هو الصباح الذي ستجتمع فيه صديقات درو القديمات، على ما أعتقد."

كان الصمت المذهول في استقبال إعلانها.

"حسنًا، حسنًا، لننتهي من هذا الأمر. آنا تشانج وآدم نيل -- أرجوكما أن تتعرفا على صديقتي براجا ريجو وخطيبها ديباك دارا. كانت آنا ودرو على علاقة به في السنة الثانية من المدرسة الثانوية، قبل أن تنتقل بعيدًا وتكسر قلبه في المدرسة الثانوية. كان درو وبرايا على علاقة متقطعة لمدة خمس سنوات تقريبًا،" نظرت إلى براجا باستفهام. "كان ذلك عندما كان درو في سلاح مشاة البحرية. وبراجا ودي، أرجوكما أن تتعرفا على خطيب درو وصديقتي،" ابتسمت وهي تقول هذا، "سارة جونز إيزلي".

في البداية، تبادلا مصافحات محرجة. وكاد آندي أن يبلل نفسه عندما عانقت سارة براجا بحرارة، و همست لها بشيء ما. رأى عيني براجا تتسعان، ثم شاهدها وهي تضحك بذهول.

"درو، أختي والحكومة الفيدرالية على حق؛ إنها مذهلة. أحسنت"، قالت براجا مبتسمة.



"شكرًا لك،" قال آندي بخجل.

كانت طاولة خارجية مفتوحة، واتخذت جيسيكا قرارًا سريعًا. "سيداتي، لماذا لا نجلس بينما يقف السادة في الطابور؟ يمكننا أن نلتقي سريعًا، ثم نحتاج إلى العودة إلى المنزل. أخشى أن تكون العقوبة المترتبة على عدم تناول وجبة الغداء يوم الأحد في منزل كارلسون قاسية للغاية".

أومأت السيدات الأربع برؤوسهن، وانتقلن بسرعة إلى الطاولة المفتوحة. نظر كل من آندي وديباك وآدم إلى بعضهم البعض بحرج، وظلوا في الصف.

"لذا، ديباك،" بدأ آندي، "ما هي المهنة التي تعمل بها؟"

"أنا محاسب جنائي"، كما قال. "أعمل مع عدد من الوكالات لتتبع وإزالة مصادر الدخل غير القانونية لجميع أنواع الشخصيات والمنظمات غير المرغوب فيها".

"اللعنة"، قال آدم. "هذا يبدو رائعًا".

ابتسم دي، "نعم، إنه عمل مثير للاهتمام. إنه ليس بنفس بريق كوني قناصًا استطلاعيًا في قوة مشاة البحرية مع 61 قتيلاً مؤكدًا في المعارك وحاصلًا على وسام الصليب البحري، لكنني أستمتع به كثيرًا"، توقف قليلًا. "آدم، ماذا عنك؟"

"أنا في السنة الأخيرة من كلية الطب، كلية الطب بجامعة هارفارد"، قال. "التقيت أنا وآنا عندما كانت تدرسني الكيمياء. التقينا من خلال صديق مشترك". التفت إلى آندي وقال، "اسمع، من الرائع أن ألتقي بك. أخبرتني آنا عن مدى حسن معاملتك لها عندما كنت في المدرسة الثانوية. أريد أن أشكرك على ذلك. كانت لدي صديقة جادة في الكلية وكان صديقها السابق يعاملها بشكل سيئ. خلق ذلك الكثير من الأعباء، وكان الأمر صعبًا على العلاقة. إن الأعباء الأبوية التي تحملها آنا أكثر من كافية، لذلك أنا سعيد لعدم وجود أعباء صديق. لم يكن لدى آنا سوى تجربة جيدة واحدة معك. شكرًا لك"، قال بصدق.

"لا شكر على الواجب"، قال آندي بهدوء. "كانت آنا صديقة رائعة. إذا كانت مثلها، فأنت رجل محظوظ للغاية".

"أنا أيضًا بحاجة إلى أن أشكرك"، قال ديباك. "ويجب أن أعتذر عن تعليقي الفظ قبل لحظة. براجا تتحدث بشكل جيد عنك وعن وقتكما معًا أيضًا. آدم محق. أخشى أنني كنت محاطًا بمعجبي درو، وقد يكون الأمر مرهقًا بعض الشيء".

"حسنًا، لقد كنا أنا ومايكي أصدقاء منذ الأزل"، قال آندي. "إنه رجل مخلص للغاية".

ضحك ديباك وقال: "لا، ليس مايكل. إنه رائع، بالمناسبة. إنها السيدة ريجو وبريا. هناك صورة مؤطرة لكما وأنتما تسيران في الممر في حفل زفاف مايك وبريا على الحائط في مطبخ ريجو. تحاول السيدة ريجو أن تتظاهر بأنها رائعة، "ألا تبدو براجا مذهلة؟" قال ذلك وهو يقلد صوتها. "لكنني أعلم أنكما كنتما تعنيان شيئًا لبعضكما البعض ذات يوم".

"لقد فعلنا ذلك"، قال آندي. "كنا نرغب في شيء أكثر ـ ولكن في أوقات مختلفة. خطيبتك امرأة رائعة، ديباك".

ابتسم وقال "نعم، نعم، هي كذلك، أنا محظوظ جدًا".

بحلول هذا الوقت، كانا قد شقا طريقهما إلى المنضدة، واستلم آندي طلبه. أضاف عناصر إضافية، بناءً على إصرار جيسيكا، ثم دفع ثمن العناصر الثلاثة بعد أن طلب ديباك وآدم. بدأ الرجلان في الاعتراض، لكن آندي قطعهما.

"هذا أقل ما يمكنني فعله. لقد كانت هذه تجربة محرجة بالنسبة لنا جميعًا"، أوضح.

وعندما استدارا للخروج من المخبز، قال آدم، "مرحبًا درو. أعتقد أنك لعبت في المنتخب الوطني مع اثنين من زملائي السابقين: دوج هارديستي وتشاد شافر".

نظر إليه آندي مذهولًا وقال: "لقد فعلت ذلك".

ابتسم آدم وقال: "لقد نشأت في منطقة مينيابوليس. كنت أنا ودوج زملاء في فريق المدرسة الثانوية. ثم لعبت أنا وتشاد معًا في هارفارد. لقد تحدثا عنك كثيرًا"، ثم توقف للحظة. "هل ستلعب في كولتون؟"

أومأ آندي برأسه. "نعم، ولكننا لسنا متأكدين تمامًا من كيفية سير الأمور. سأتزوج أنا وسارة في ديسمبر، ومن المقرر أن تلد بريا وجيسيكا في بداية الموسم. نود أيضًا الذهاب إلى واشنطن العاصمة لمشاهدة شقيق زوجي يلعب".

"وهل هو لاعب هوكي أيضًا؟" سأل ديباك.

"إنه. أليكس فيدوروف من فريق كابس"، قال آندي.

"يا إلهي"، تمتم آدم. "لا بد أن ألعاب المغازلة في منزلك مجنونة".

ضحك آندي وقال مازحا: "لم يتم تسجيل الكثير من الأهداف". ضحك آدم.

"رائع. سنرى كيف تلعب إذن"، قال آدم.

"أنا آسف؟" سأل آندي.

"لقد كان ذلك في صحيفة جلوب هذا الصباح. أنتم تفتتحون موسمكم ضد جامعة بوسطن. ستكون سلسلة من ثلاث مباريات في نهاية الأسبوع هنا في المدينة. كانت آنا سعيدة برؤيتكم تلعبون مرة أخرى، ولا توجد طريقة لأفتقد مشاهدة الكابتن"، ابتسم.

أومأ آندي برأسه بصمت.

"آدم، هل تمانع لو تحدثت مع درو؟" سأل ديباك.

"لا، ولكن إذا لم يكن لديك مانع، سأنتظر هنا. أنا أيضًا بحاجة إلى التحدث معه"، قال مبتسمًا.

توجه آندي وديباك نحو حمام الرجال. وعندما أصبحا بعيدين بعض الشيء، تحدثت دي.

"درو، يجب أن أعتذر مرة أخرى. لقد تصرفت بغيرة."

"لا بأس. فقط اعتني جيدًا ببراجا وسنكون بخير."

ابتسم ديباك وقال: "نعم، من كل ما سمعته عنك، هذا ما كنت أتوقعه منك"، ثم توقف للحظة. "درو، أعلم أن براجا ترغب في التحدث معك. وأزعم أنها بحاجة إلى التحدث معك. وبينما نحن مخطوبان، كانت تؤجل تحديد موعد الزفاف. أنا أحبها كثيرًا، وأدرك أنها لديها عمل غير مكتمل معك. أرجو أن تعلم أنني لا أحمل لك أي عداوة. كل ما أطلبه منك هو أن تضع حبي لها في الاعتبار وأنت تتحدث".

"سأفعل. ديباك، إنها سيدة مميزة. لقد ساعدتني كثيرًا عندما كنت شابًا ـ وحسنًا، دعني أقول إن التفكير فيها ساعدني في تجاوز بعض المواقف الصعبة عندما كنت في مهمة عسكرية. أنا أحب سارة ولن أفعل أي شيء يعرض علاقتنا للخطر. لكنني أدرك أن لدي بعض الأشياء التي يجب أن أقولها لبراجا أيضًا. شكرًا لك على تفهمك"، توقف آندي للحظة. "هل نحن بخير؟"

ابتسم ديباك وقال: "نعم، مايكل يؤكد لي أنك شخص محبوب للغاية، وأرى أنه كان محقًا، وأتطلع إلى حفل توزيع جوائز جدك ـ والذي أفهم أنه سيكون حدثًا كبيرًا بالنسبة لك أيضًا ـ عندما نتمكن من التحدث مرة أخرى". وتوقف قليلًا وقال: "أعتقد أن عشيرة ريجو بأكملها ستكون في إحدى مباريات الهوكي القادمة في بوسطن أو كلها". ابتسم وهو يقول ذلك.

تصافح الاثنان، وقام آندي بتربيت ظهره بينما كان ديباك وآدم يتبادلان الأماكن.

"درو، أعلم أن هذا محرج حقًا، ولكن إذا كنت على استعداد للتحدث إلى آنا، فسيكون ذلك مفيدًا بشكل لا يصدق"، بدأ آدم. "كانت تلك الفترة من حياتها نوعًا من العرض المروع. أعني، بعد ثلاثة أشهر من انتقالها ووالدتها إلى كاليفورنيا، انفصل والداها، ثم أصبح لدى والدتها صديق يعيش معها بعد أسبوعين تقريبًا. كانت النقطة المضيئة الوحيدة في ذلك الوقت كله هي علاقتها بك - لكنها تعلم أنها بحاجة إلى إغلاق هذه الصفحة إذا كنا سنعيش معًا - وأنا أريد ذلك حقًا".

أومأ آندي برأسه.

"لقد كانت ترى معالجًا نفسيًا، وطلب منها أن تتواصل معك. سأعتبر ذلك خدمة شخصية إذا وافقت على القيام بذلك."

أومأ آندي برأسه مرة أخرى وقال بسرعة: "بشرط واحد، أريد أن تكون أنت أو سارة هناك عندما نجلس. ويفضل أن يكونا معًا. فلا شيء مما نحتاج إلى قوله لبعضنا البعض لا يمكن قوله أمام أي منكما".

ابتسم آدم، "اتفاق. درو، كان من الرائع أن أقابل الرجل أخيرًا. أشعر وكأنني أعرف الأسطورة جيدًا."

أومأ آندي برأسه مرة أخرى، وكان يشعر بالحرج إلى حد ما.

"أنا سعيد أيضًا برؤية أن الأسطورة لا تنصفك. كانت آنا على حق؛ أنت رجل طيب يا درو ديجروت"، ابتسم.

"شكرًا لك. من فضلك اعتني بأنا. من الواضح أنني لا أعرفها الآن، لكنها كانت صديقة جيدة وشخصية جيدة عندما كنا في المدرسة الثانوية. لقد كان ذلك وقتًا محرجًا حقًا، لكنني أتذكر حسها الفكاهي ولطفها أكثر من أي شيء آخر،" قال آندي بلطف.

خرج ثلاثة رجال مبتسمين من محل الحلويات، محملين بالصناديق والأكياس. استقبلته سارة بقبلة، ولاحظ آندي بارتياح أن الضحك كان مسموعًا حول الطاولة.

"حبيبي، آنا تريد التحدث إليك قبل أن نغادر"، قالت له بهدوء. "إنها لطيفة حقًا، وذكية للغاية"، ابتسمت. "لا تقلق. لقد أخبرتها أن الأمر ليس بالأمر الكبير". ضحكت سارة، "ربما أخبرتها أننا تحدثنا عنها الليلة الماضية. ستقابلنا هي وآدم لتناول العشاء عندما نعود هذا الصيف. إنها رائعة، آندي. أحسنت، دروبي في المدرسة الثانوية".

نظر إليها آندي وابتسم، ولكن بشكل ضعيف.

"أنا آسفة يا حبيبتي، هل هذا كثير جدًا؟" سألت.

"قليلاً. ولكن هناك امرأة رائعة وافقت على خوض هذه التجربة معي، لذا سنواصل العمل"، قال مبتسماً بشكل أكثر قوة هذه المرة. "بالإضافة إلى ذلك، أستطيع أن أقول إن حب حياتي يستمتع بهذا الأمر بشكل كبير".

"ياهو" قالت بصوت منخفض وهادئ، ثم بدأت بالضحك.

نظر إليها مذهولاً، فضحكت.

"ياهو" ردد ذلك.

أومأ آدم لآندي، وخطا هو وآنا نحو الرصيف. "تعالي إذن، بيلسيما. مرة أخرى إلى الثغرة"، قال بهدوء وابتسامة على وجهه.

"أندي، أريد أن أشكرك على التحدث معي. إنها فكرة جيدة أن أفعل هذا مع آدم وسارة هنا. أنا أحب آدم كثيرًا"، توقفت ونظرت إليه مبتسمة. قبل الاثنان بعمق، تاركين آندي وسارة واقفين هناك مرتبكين ومحرجين بعض الشيء.

أوضح آدم مبتسمًا بعد انتهاء قبلتهما: "آسف على لحظة التجسس المخيفة. كانت تلك - حسنًا - تلك هي المرة الأولى التي تقول فيها آنا ذلك لي".

ضحكت سارة، وأومأ آندي برأسه.

"حسنًا، آندي، كانت تجربتي في المدرسة الثانوية مروعة ـ باستثناء السقوط الذي وقعنا فيه. أخشى أنني كنت دائمًا أعتبرك من أهم أولوياتي. لقد كنت الشيء الجيد الوحيد في حياتي، لذا كنت فارسًا على جواد أبيض. لقد أظهر لي وجودي مع آدم أنني بحاجة إلى تجاوز ذلك، وكل الأمور المتعلقة بوالديّ"، توقفت ونظرت إلى آدم، الذي أومأ لها برأسه مشجعًا.

"لقد أظهر لي الحديث مع سارة أنك ما زلت الفارس الأبيض ـ أنت مجرد فارسها الأبيض"، ابتسمت. "لكنني أريد أن أشكرك على الطريقة التي عاملتني بها بشكل جيد. لقد كنت حقًا النقطة المضيئة الوحيدة طوال ذلك الوقت".

فكر آندي للحظة قبل أن يرد: "لقد اضطررت إلى قضاء الكثير من الوقت مع معالج نفسي حتى أتمكن من فهم بعض الأمور التي أعاني منها. هناك شيء واحد ساعدتني عائلتي في إدراكه وهو أنه في كل مرحلة من مراحل حياتي، كان هناك شخص أحبه أو أهتم به يُنتزع مني فجأة. ومن المؤسف أنك جزء من هذا. لقد حزنت على رحيلك، آنا؛ لقد حزنت حقًا. لقد استغرق الأمر مني ما يقرب من 10 سنوات حتى أستوعب ذلك. إن رؤيتك سعيدة، مع آدم، وأنت تتألقين ـ حسنًا، ليس لديك أي فكرة عن مدى أهمية ذلك بالنسبة لي". توقف للحظة.

"تخبرني سارة أننا سنلتقي بك لتناول العشاء في وقت ما هنا في بوسطن. أنا سعيد حقًا بذلك. كنت صديقًا جيدًا - في الماضي - وأريد أن أحظى بكل الأصدقاء الذين أستطيع الحصول عليهم. أود أن نصبح أصدقاء مرة أخرى؛ جميعنا."

تحركت آنا وهي تذرف الدموع نحو آندي وعانقته وقبلته على خده. ثم التفتت إلى سارة وعانقتها أيضًا. ولدهشة آندي وذهوله، تحدثا بالفرنسية. ولزيادة دهشته، انضم آدم إلى المحادثة.

"اللعنة،" تمتم آندي.

ضحكت سارة، وعانقته آنا مرة أخرى. قالت آنا: "لا بأس، يا كابتن، يمكنك أن تتعلم الفرنسية في كولتون. أعتقد أنك ستحصل على معلم رائع"، ابتسمت. قالت وهي تحمر خجلاً: "بالإضافة إلى ذلك، من المثير حقًا ممارسة الحب والتحدث بالفرنسية". ضحك آدم.

"تعالي يا سيدتي. لديهم وجبة فطور متأخرة، ولدي شعور بأننا سنحصل على درس في اللغة الفرنسية قريبًا"، قال آدم بشكل يوحي.

صافحه آندي، وتبادل الاثنان أرقام الهواتف المحمولة.

"لا تقلق يا درو، لقد أعطتني سارة رقمها بالفعل"، قالت آنا بمرح.

تم تبادل العناق النهائي، وعاد آندي مرتاحًا إلى الطاولة مع سارة.

قالت براجا وهي تعود: "حسنًا، كان ينبغي على شخص ما أن يتصل بهيذر بينسون هذا الصباح. كان بإمكاننا أن نحقق هدفنا في دورة درو".

ضحكت سارة، وضحكت جيسيكا بصخب.

"لقد تحدثت مع سارة، وأعتقد أن ديباك تحدث معك"، توقفت ونظرت إلى خطيبها بحب. "درو، ما رأيك أن نسير أنا وأنت حول المبنى؟"

ضغطت سارة على يده، وأومأت جيسيكا برأسها بنعم.

"أود أن أذهب إلى براجا."

عرض عليها درو ذراعه، ثم واصلوا طريقهم.

"إنها مذهلة، درو؛ ساحرة للغاية. أحسنت،" ابتسمت. "بري لن يسكت عن الحديث عنها، والآن عرفت السبب. أرفع الراية البيضاء."

ضحك آندي وقال: "من أنت وماذا فعلت مع براجا ريجو؟"

ضحكت وقالت: "أندرو، لقد أحببتك ذات يوم. وأعلم أنك أحببتني أيضًا"، ثم بدأت حديثها. "لكن - حسنًا - لم تنجح الأمور، أليس كذلك؟"

أومأ آندي برأسه وقال: "اسمع يا براجا، لقد أحببتك حقًا، وكنت مهمة جدًا بالنسبة لي. عندما كنت عالقًا في حفرة قذرة، كنت أهدئ عقلي بالتفكير في كوننا معًا"، ثم توقف قليلًا.

"درو، هذا هو أحلى شيء قاله لي أي شخص على الإطلاق"، اعترفت، وقبلته على الخد.

"حسنًا، هذا صحيح. يبدو أن ديباك رجل عظيم. يمكن لأي رجل أعمى أن يرى أنه مجنون بك."

"إنه كذلك -- وأنا أحبه. كان عليّ أن أترك الحلم يموت. هذا يستغرق وقتًا -- وقتًا أطول مما كنت أتخيل. ولكن -- رؤيتك معها -- أنت في سلام يا درو. إنها تبدو جميلة عليك. كنت قلقة عليك حقًا. أخبرتني هيلين وجيسيكا كم هي جيدة بالنسبة لك. ولأنني ما زلت أهتم بك، فلا توجد طريقة يمكنني من خلالها أن أتدخل في ذلك. أكره ذلك -- للعلم -- لكنني أريد حقًا ما هو الأفضل لك."

"شكرًا لك، بي"، قال بصدق.

لقد مشيا في صمت لبعض الوقت.

"لقد شكرتني يا آندي"، قالت. "لقد شكرتني لأنني جعلتك حبيبًا رائعًا".

ضحك آندي وقال: "يبدو أن هذا شيء قد تقوله".

"حسنًا، لقد أخبرتها أن هناك الكثير من القدرات الفطرية هناك، بالإضافة إلى -- حسنًا، كما تعلم،" ابتسمت. "درو، من فضلك اعتني جيدًا بهذه المرأة. سنتناول العشاء عندما تكون في المدينة، وأمي تخطط بالفعل لعائلتها لتأتي لرؤيتك تلعب ضد جامعة بوسطن. أفتقد رؤيتك وعائلتك. إذا لم يكن الأمر غريبًا جدًا، فأنا أحب أن يتغير ذلك."

"أود أن أفعل ذلك أيضًا، براجا. وللعلم، استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أخرجك من رأسي."

ضحكت وقالت "حسنًا، لا أحب أن أفكر أن كل هذا الوقت كان بلا فائدة".

"أعتقد أنك ستجدين أن ديباك قد تغير بعد هذا"، لاحظ. توقفت عن المشي واستدارت لتنظر إليه.

"من الصعب التنافس مع شبح، براجا. لقد قتلنا الشبح اليوم. هذا أمر جيد. أعتقد أنه كان جيدًا بالنسبة لك أيضًا."

"لعنتك يا درو"، تمتمت. "أنت على حق. كنت دائمًا أقارنه بك. إنه رجل مذهل - لكنه ليس درو ديجروت".

"هذا شيء جيد، يا بي."

"أعلم أنه كذلك - حسنًا - أعلم ذلك الآن."

كانوا على مسافة قريبة من المخبز، ورأوا ديباك يضحك مع سارة وجيسيكا. ابتسم كلاهما عند هذا المشهد.

قالت بهدوء: "من فضلك، أشكر الآنسة هيلين على التنبيه. ربما أخبرتني أنكم الثلاثة ستكونون هنا هذا الصباح". قالت مبتسمة.

"آه، صدقني. أنا و OG سنتحدث عن هذا بالتأكيد"، قال بحزم.

ضحكت وقالت: "من فضلك لا تغضب منها، لقد كان هذا أمرًا جيدًا".

"نعم كان كذلك"، وافق.

"سوف أراك في أغسطس؟"

"آمل ذلك. سوف ينهار القاضي إذا لم تكن هناك"، توقف للحظة. "وأنا أيضًا سأنهار".

____________________________________________________________

بعد مرور عشر دقائق، كان آندي وسارة وجيسيكا في طريقهم إلى بيكون هيل. ولكن هذه المرة، جلست سارة في المقعد الأمامي مع آندي. أمسك بيدها بحنان، بينما ضحكت جيسيكا حتى بكت في المقعد الخلفي.

عندما دخلوا إلى الممر، كانت سيارات جيك ودري هناك بالفعل، وكان كايل وإيدن وجريس يتحدثون على العشب.

"جيه فيد! كنت قلقة من أنك علقت في مكان ما بينما ذهب دريمي وكيسيس وتحرشا ببعضهما البعض"، قالت كايل. "لعنة، هل هذه كانولي؟ لا تتأخري عن باور جيرل الخاصة بك الآن. يجب أن أرتدي نموذجي، لذا يجب أن أتناول الطعام قبل أن أطهر نفسي لقضاء وقتي تحت الأضواء. هل تفهمين ما أقول، جيه فيد؟"

نظر آندي إلى سارة بنظرة ثاقبة، وقبّلها برفق وتوجه إلى الداخل حاملاً صندوقين من المعجنات. التفتت أخته وخطيبته لتتبعاه.

"سارة وجيسيكا، هل تمانعان في الانتظار هنا لمدة دقيقة؟ هناك شيء أريد التحدث معكما بشأنه"، قالت كايل بهدوء. توقفت السيدتان فجأة عندما سمعتا كايل يستخدم اسميهما الحقيقيين.

دخل آندي المنزل وسلك طريقًا خلفيًا لكي يسلم صندوقي المعجنات اللذين أُرسِل لاسترجاعهما. رأى جدته في المطبخ، فقبلها على خدها.

"لقد كنت مشغولاً هذا الصباح" قال لها.

"عزيزي أندرو، أنت تعلم أن لورا تقوم بمعظم العمل"، أجابت.

"هذا ليس ما أتحدث عنه"، قال. "بالمناسبة، براجا ترسل حبها".

استدارت لتواجهه. "نعم، حسنًا، بخصوص هذا الأمر"، بدأت.

أوقفها وقال لها مبتسما: "جدتي، لا بأس، كل شيء على ما يرام، لقد كان من الجيد حقًا أن تلتقي بنا. ولا تقلقي؛ سرك في أمان معي".

"أريدك أن تعلم أنني لا أحاول التدخل، ولكنني أقصد التدخل لصالح سارة."

بدأ آندي بالضحك. "من فضلك أنرني بشأن الفرق".

"أندرو، أي شخص لديه عيون يعرف أن براجا مهتمة بك. كانت الطريقة التي نظرت إليك بها في حفل زفاف أختها فاحشة إلى حد كبير"، توقفت، ورأى آندي النار في عينيها. "سارة رائعة. لن أسمح لكاتب جدك أن يغتصب سارة في هذه العائلة. أنت لست الوحيد الذي يهتم بحماية الأشخاص الذين تحبهم. علي فقط أن أكون أكثر دهاءً في هذا الأمر".

"هل كلمة خفية مرادفة للتواطؤ؟" سأل مبتسما.

"أندرو ديفيد، لن أقبل منك هذا النوع من الوقاحة. ليس في هذا المنزل. لقد قدمت لك خدمة اليوم. يمكنك على الأقل أن تشكرني."

"شكرًا لك يا جدتي"، قال بصدق. "أنا حقًا أقدر اهتمامك بنا". ثم قبل خدها مرة أخرى.

"نعم، حسنًا، أنت مرحب بك. الآن، إذا كنت قد انتهيت من الوقاحة، فإن جدك وجون موزس موجودان في غرفة الدراسة. لقد طُلب مني إرسالك إليهما عندما تعود."

بدأ آندي في السير في الممر، لكنه توقف لتحية أصدقائه وزوجاتهم. كانت جين لاند ومارتي هناك أيضًا، وكان مارتي يمشي جيئة وذهابًا أمام النافذة الكبيرة. نظر آندي إلى جين، وهمست له. "أخبرته أنه بحاجة إلى الانتظار للتحدث إلى سارة حتى تدخل. هذا يقتله. كنت على وشك تجنيد جولييت لمساعدتي في تشتيت انتباهه لفترة أطول قليلاً". ضحك آندي.

"مارتي، يا صديقي. كيف حالك اليوم؟" سأل آندي بحماس.

"مرحبًا درو رقم 51"، قال ببساطة. "أنا أنتظر التحدث إلى سارة. لقد قلت مرحبًا لجولييت بالفعل، والآن أريد التحدث إلى سارة. قالت جين إنني يجب أن أنتظر حتى تنتهي من التحدث مع أصدقائها. هل تعتقد أن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً؟"

نظر آندي من النافذة فرأى أن المحادثة مع كايل كانت في مرحلة "العناق". وافترض أن هذا كان أمرًا جيدًا، فخرج للاطمئنان على سارة، على أمل أن يخلص مارتي من بؤسه.

احتضنته سارة وقبلته عندما وصل إليها، وهمست قائلة: "شكرًا لك يا حبيبي".

"لم أفعل شيئًا، لكنني سأستقبل دائمًا عناقًا وقبلة منك"، ابتسم. "جين تجعل مارتي ينتظر بالداخل حتى تدخلي قبل أن يتمكن من التحدث إليك. إنه على وشك أن يفقد عقله، بيلسيما. قلت له "مرحبًا" وبالكاد اعترف بوجودي. إذا كنت لطيفة جدًا وتدخلين - حتى ولو لثانية واحدة - فسيساعد ذلك جين كثيرًا، ويخلص مارتي من بؤسه".

ضحكت وتبعته إلى الداخل.

"مارتي، من يحبك يا صديقي؟ انظر من الذي جاء معي"، قال آندي.

"سارة!" صاح مارتي، "أنا! هذا صديقك مارتي."

ضحكت سارة ثم تحدثت إليه باللغة الفرنسية. فجاء وأخذ يدها وذهبا معًا للبحث عن جولييت.

قالت جين وهي مسترخية بشكل واضح: "شكرًا لك آندي. جون يتحدث إلى جدك، واعتقدت أنه سيكون من السهل إبعاد مارتي عن المتاعب. لقد قللت من تقديره لجولييت وسارة".

"يسعدني ذلك. إذا سمحت لي، فقد تم استدعائي من قبل جون والقاضي. كلما وصلت هناك في وقت أقرب، كلما حصلت على بعض الراحة في وقت أقرب"، ابتسم.

____________________________________________________________

سار آندي في الردهة وطرق الباب، وسمع القاضي يقول له: "تفضل بالدخول".

دخل آندي إلى غرفة الدراسة. قال جده بحرارة: "مرحباً يا بني".

"سمعت أنكما تبحثان عني"، قال. "لكن هل تعلم العقل أنك تقترب منها؟" ابتسم.

"إنها لا تفعل ذلك؛ لذا فإن أمي هي الكلمة المناسبة"، قال الرجل الأكبر سنًا وهو ينهض ويضحك. "أحتاج إلى الذهاب لمساعدة جدتك، لذا من فضلك تعال واجلس. سأترككما معًا".



جلس آندي ونظر إلى جون. بدا عليه التوتر. ابتسم آندي دون سيطرة على نفسه. لم يسبق له أن رأى جون موزس متوترًا. حتى في أكثر المواقف الرياضية إرهاقًا - كان جون زبونًا هادئًا. أخيرًا، خرج منه ضحكة مكتومة.

"أستطيع أن أرى شخصًا يستمتع بنفسه"، قال جون.

"حسنًا، لم يسبق لي أن رأيت Cool Hand Luke وهو يتعرق بعصبية من قبل. لذا، نعم، هذا مضحك ومنعش بالنسبة لي."

حاول جون أن يتكلم، لكن الكلمات كانت تفشله.

"المدرب، أنا آسف. لم أحاول أن أكون شخصًا ذكيًا. أستطيع أن أقول إنك متوتر حقًا بشأن شيء ما هنا، وبصراحة لم أرك متوترًا من قبل أبدًا".

ضحك جون موزس، ثم صفى حلقه مرة أخرى. "أندرو، إليك الأمر. أنا أحب جين حقًا. لقد مر عامان منذ وفاة ليندا، لكنها كانت مريضة لمدة ثلاث سنوات تقريبًا قبل ذلك. لذا، في المجمل، لقد مر حوالي خمس سنوات منذ أن تزوجت زوجة سليمة. أخبرتني ليندا أنها تريدني أن أتزوج مرة أخرى، وسأعرف متى يحين الوقت المناسب"، توقف للحظة.

"آندي، لقد فكرت فيك كثيرًا. كان حضورك في الجنازة يعني الكثير بالنسبة لي ولمارتي، ناهيك عن الغناء في الخدمة. لقد تحدثت بالفعل مع أجدادك، والآن أريد أن أسألك ما إذا كنت تعتقد أن الوقت قد مر بما يكفي لأتابع الدكتور لاند؟"

لم يعرف آندي ماذا يقول. جلس هناك بلا كلام، حتى لاحظ أن جون ينظر إليه بتوتر. "أندرو، أنا آسف. إذا كانت هذه فكرة سيئة - يمكنني ..."

قاطعه آندي قائلاً: "أعتقد أنها فكرة رائعة، جون. أنا آسف على التوقف. أعتقد أنني أشعر بالفخر لأنك طلبت رأيي".

"أنا أحترمك يا أندرو. أنت شاب رائع حقًا. أنا أقدر رأيك"، قال جون بهدوء. "آمل أن تكون قد عرفت ذلك من قبل".

"لقد فعلت ذلك، ولكن من الجميل جدًا أن أسمعك تقول ذلك"، قال آندي عاطفيًا.

"حسنًا، سأحاول أن أكون أكثر صراحةً بشأن مثل هذه الأمور"، أجاب.

"أعتقد أنني سأحب ذلك. اسمع، أعلم أنك لم تحاول أبدًا أن تحل محل والدي، لكن..."

قاطعه جون قائلاً: "آندي، من فضلك لا تقل بقية الكلام. لقد طلب مني جدك أن ألقي كلمة في عشاء التدريب؛ الكلمة التي من المفترض أن يلقيها والد العريس. دعنا نحتفظ ببعض ذلك لهذه اللحظة، أليس كذلك؟"

"هذا سيكون جيدا."

جلس الاثنان بصمت لعدة دقائق.

"حسنًا، هناك بضعة أمور أخرى أريد التحدث معك بشأنها لأننا بمفردنا. سأشتري كلبًا لمارتي، ولكنني بحاجة إلى بناء سياج في الفناء الخلفي في كولتون. هل تمانع في مساعدتنا في هذا المشروع؟ ربما ستحتاج إلى إحضار سارة أيضًا،" ابتسم.

"بالتأكيد. فقط أخبرني مسبقًا"، قال آندي. "إن عطلة نهاية الأسبوع القادمة غير متاحة، ولكن أعتقد أننا أحرار بخلاف ذلك".

"شكرًا لك. الأمر التالي يتطلب مني ارتداء قبعة مدير التدريب في كولتون"، توقف قليلًا. "اتصل بي المدرب جينادي هذا الصباح. اجتمع فريق الهوكي الليلة الماضية وصوتوا لك بالإجماع كقائد. أعلم أنك وسارة لديكما أولويات أخرى غير الهوكي، وهو يعلم ذلك أيضًا. ولهذا السبب طلب مني التحدث معك".

"حسنًا،" قال آندي بحذر.

"سنعمل وفقًا لجدولك الزمني. لقد ألغينا أنا وهو بالفعل سلسلة من المباريات التي كان من المقرر أن تقام في عطلة نهاية الأسبوع التي تسبق زفافك. أعلم أن زملاءك في الفريق سيرغبون في الحضور. بل إن المدرسة بأكملها سترغب في الحضور"، ابتسم.

"آندي، إن العامين المقبلين يشكلان أهمية بالغة بالنسبة لرياضة كولتون. لقد كانت التدريبات التي أجراها صهرك هي أروع ما رأيته على الإطلاق. كان المكان مزدحمًا بالجمهور لحضور تدريب رائع. كولتون هي مدرسة هوكي، والآن بعد إعادة تصميم الساحة، أصبح اختيار القائد المناسب لفريقنا الرياضي أمرًا بالغ الأهمية. كنت لأعتبر ذلك خدمة شخصية إذا قبلت ذلك. بل وسأتحدث مع سارة بشأن ذلك. فنحن في احتياج شديد إلى هذا البرنامج".

ضحك آندي وقال: "ستكون سعيدة للغاية بهذا الأمر. أشعر بالفخر يا جون. لقد علمتني عندما كنت شابًا مدى شرف ارتداء الشارة. بالطبع سأفعل ذلك".

"وأنت يا مدرب، لا تقلق. لن أبدأ في مناداتك باسمك الأول في الأماكن العامة. ماذا عن هذا في هذا المنزل فقط أو في منازلنا؟"

أومأ برأسه.

قاطعهم الثلاثي مارتي وجين وسارة. جاءت سارة إليه واحتضنته وقبلته. فاجأته جين بفعل الشيء نفسه، ولكن على الخد.

احتج مارتي قائلاً: "أبي، إنهم ينتظروننا حتى نتمكن من تناول الطعام. لديهم فطائر ودونات فاخرة وكريمة مخفوقة".

"حسنًا، دعنا نذهب لتناول الطعام"، ابتسم.

أمسك آندي بذراع سارة وأمسكها من الخلف. "هل أنت بخير يا حبيبتي؟ لقد كان هذا الصباح رائعًا."

"أنا **** صغيرة. هناك الكثير مما يجب أن أستوعبه، ولكنني سعيدة حقًا من أجل كايل وجريس. أعلم أنه من المريح جدًا أن تعرفي ما ستفعلينه بحياتكِ. أعلم أيضًا أن هذا يمنحني كل المشاعر تجاه رجلي الجميل"، قالت. "وآندي، تحية لصديقتي السابقتين. تبدو براجا وآنا لطيفتين حقًا. أنا أحبهما كثيرًا - وأحبهما أكثر مع صديقهما"، ابتسمت.

"ليس لديك ما يدعو للقلق" قال بهدوء.

"أعلم ذلك، ولكنك رجل طيب للغاية. أدركت أن العثور على مثل هؤلاء الأشخاص أمر صعب."

ابتسم لها وقبلها بسرعة. "أكره أن أضيف إلى ذلك، لكن جون أبلغني للتو أنني انتُخبت كقائد لفريق الهوكي."

صرخت سارة وقفزت لأعلى ولأسفل، وهي تصفق أثناء ذلك. "نعم! نعم! نعم! كنت أعرف ذلك. كنت أعرف أن رجلي رائع!" قبلته بعمق. "حبيبي، أنا سعيدة جدًا من أجلك. هذا مذهل"، رأت النظرة على وجهه. "انتظر - لقد قلت له نعم، أليس كذلك؟"

ابتسم لها وقال: "لقد فعلت ذلك، ولكنني أدركت الآن أنه كان ينبغي لنا أن نتحدث عن الأمر قبل أن أوافق عليه. أنا آسف، لن يحدث هذا مرة أخرى".

وضعت إيدن رأسها في الباب وقالت مبتسمة: "لا أريد أن أكون وقحة، لكننا في انتظاركما".

أمسكت سارة بذراع آندي وساروا إلى المطبخ. وعندما دخلا المطبخ، بدأت المجموعة المتجمعة من العائلة والأصدقاء في غناء أغنية عيد ميلاد سعيد. كانت هناك كعكة عليها واحد وعشرون شمعة. ضحكت سارة، ثم نظرت إلى آندي. همست: "كان يجب أن تحذرني".

أجاب: "لم يكن لدي أي فكرة، لكن كان ينبغي لي أن أخمن. هذا هو أسلوب جيس وإيلين تمامًا، بالمناسبة. ليس أسلوب الجدة هيلين".

أطفأت سارة الشموع، ورحب القاضي بالضيوف وبسارة باعتبارها سيدة المنزل المستقبلية. وأعطت هيلين التعليمات، وتوجه مارتي بسرعة إلى مقدمة طابور الغداء.

كان آندي وسارة على وشك الانضمام إلى الصف عندما رأى آندي جاك ومارجريت أوريلي يدخلان. صاح جاك الكبير: "حسنًا درو ديجروت!". قال مبتسمًا وهو يتقدم نحوهما: "دعنا نلتقي بهذه الفتاة بالفعل".

"جاك الكبير، ماما ماجي؛ هذه خطيبتي سارة جونز إيزلي"، قال آندي مبتسما.

قالت ماجي أوريلي وهي تبكي: "تعالي إلى هنا يا عزيزتي، واحتضنيني". عانقتها بقوة، ثم ابتعدت عنها لتتأمل سارة.

"أندي، إنها جميلة جدًا. لن يتوقف بري عن الحديث عنها، والآن أدركت سبب كل هذه الضجة"، قالت بإعجاب.

"حسنًا يا أمي، لقد حان دوري"، قال جاك الكبير بلهجته الجنوبية الغنية. ابتلع سارة في عناق قوي.

ذهبت ماجي إلى آندي وقبلته على خده. وضعت كلتا يديها على وجهه ونظرت إليه بعناية. قالت بحب: "من الجيد أن أراك في مظهرك الطبيعي يا بني".

"من الجيد أن أشعر بأنني أنا"، قال آندي بنفس القدر من المودة.

"سارة عزيزتي، أنا متأكدة أن الكثير من الناس قد شكروك بالفعل، ولكن من فضلك اسمحي لي أن أفعل نفس الشيء. آندي شخص مميز للغاية بالنسبة لنا. من بين كل أبنائي، هو الشخص الذي صليت من أجله أكثر من غيره. **** يعلم أن القديس مايكل سئم من إزعاجي له بسبب هذا الأمر"، قالت وهي تشير إلى آندي.

رأى آندي الارتباك على وجه سارة. "عندما كنا صغارًا، كان منزل مايكي بمثابة منزل للجميع. كانت تقودنا إلى كل تدريب تقريبًا كنا نقوم به ـ وحتى عندما كنا قادرين على القيادة، كانت تأخذنا معها. كنا جميعًا نحب وقت القيادة مع ماما ماجي"، كما أوضح.

التقط جاك الكبير القصة. "كما ترى يا عزيزتي، لم يكن لجاك عائلة. كانت كل من الآنسة هيلين وكارول بروكارد مشغولتين، لذا تبنت ماجي الصبيين. كان لدينا أربعة بالفعل، فما الذي يعنيه ثلاثة آخرون؟" ضحك. "آندي، هل تصدق أن هذه الشاحنة القديمة لا تزال تعمل؟ لقد أزلنا المقاعد واستخدمناها لتوصيل البراميل".

وأضافت ماجي: "عزيزتي، القديس ميخائيل رئيس الملائكة هو شفيع الجنود والمتسولين".

"ها نحن ذا مرة أخرى؛ الأمر يتعلق دائمًا بالأولاد - مثل إيلين وأنا لا وجود لنا"، قال صوت من خلف بيج جاك.

التفتوا لرؤية أصغر أفراد عائلة أوريلي: ماري فرانسيس.

"مرحباً فرانى"، قال آندي مبتسماً. "لطيف منك أن تفعل ذلك".

ذهبت إلى آندي وعانقته. "حسنًا، أستطيع التعرف على الصوت الذكي، لكنني لست متأكدة من أنني أستطيع التعرف على باقيكم. تبدو مثل درو القديم."

ابتسم لها بحرارة، وتقبل القبلة التي طبعتها على الخد بكل سرور. "فراني، هل لي أن أعرفك على خطيبتي: سارة جونز إيزلي."

"لا تقلق، أنا أعرف كل شيء عن سارة الجميلة. لن يتوقف بري وإيلين عن الحديث عنها. أحسنت يا دروبي."

التفتت إلى سارة، "أنا أيضًا وصيفة العروس الثالثة. مقارنة بسيدات ديجروت الجميلات، أخشى أنني البطة القبيحة".

انقطع حديثهم بسبب صراخ إيلين وبريا تحياتهما.

"لذا - أين هو؟" سألت إيلين متحمسة.

"إنه بالخارج. أردت أن أقيس درجة حرارة الغرفة قبل أن أرميه للأسود"، قالت فران وهي تبتسم بجنون. "لهذا السبب تأخرت قليلاً. لقد وصل ريليان للتو من لندن".

"انتظر، هل يوجد رجل؟" سأل آندي مذهولاً. نظر جاك الكبير إلى آندي وأومأ برأسه.

"نعم، هناك شيء مضحك، إنه في الواقع ابن عم بعيد لك"، أخرجت لسانها له. "إذا انتظرت هنا ووعدتني بعدم إحراجي، سأذهب لإحضاره".

بمجرد مغادرتها، التفتت سارة إلى إيلين وقالت: "أنا في حيرة تامة هنا. ما الذي يفوتني؟"

ابتسمت إيلين وبريا. قالت بريا: "ذهبت فرانسيس إلى الجامعة في كامبريدج. التقت هناك بشاب اسمه الأخير هو سومنر وايت".

"لا يوجد شيء"، تمتم آندي. ضحكت سارة، وانفجر جاك الكبير ضاحكًا.

"كان جده الأكبر وأم هيلين شقيقين غير شقيقين"، أوضحت إيلين. "إنه يشبه خطيبك تمامًا، بالمناسبة"، قالت وهي تبتسم بجنون لسارة.

"حقا؟ اثنان من أندي؟ هذا ما يجب أن أرى"، قالت سارة.

"دعني أذهب وأمزق مايكل بعيدًا عن الكانولي الخاص به"، قالت بريا.

أدخلت فرانسيس رأسها إلى المطبخ وأشارت إليهما بالدخول إلى الغرفة الأمامية. وعندما وصلا إلى هناك، كانت فران تقف بجوار نسخة طبق الأصل من آندي. كانت تبتسم ابتسامة عريضة على وجهها، وكان يبدو متوترًا للغاية.

"الجميع، هذا ريليان. ريليان، كما تعلمون، جاك الكبير وماما ماجي. ثم هناك أخي مايك وزوجته بريا"، أومأ لهم برأسه. "ثم هناك صديقتي المقربة إلين. وزوجة أخيها المستقبلية سارة؛ وهذا أخي بالتبني آندي ـ أفضل صديق لمايكي وخطيب سارة".

"لقد كان من الرائع أن ألتقي بكم جميعًا"، قال بلهجة إنجليزية لائقة للغاية. "جاك وماجي، شكرًا لكما على استضافتي".

كانت سارة وإيلين تقفان على جانبي آندي. همست إيلين قائلة: "يا إلهي، دروبي، يمكن أن تكونا توأمين".

تحدثت بريا بعد ذلك، "حسنًا، أريد من درو أن يقف بجانب ريليان."

"لا بأس يا سيدي، اترك هذا الرجل المسكين وشأنه"، احتج آندي.

"لا يا حبيبتي، أريد أن أرى هذا أيضًا"، قالت سارة مذهولة.

دفعته إيلين نحو ريليان وفرانسيس. تقدم آندي نحوه مبتسمًا وعرض عليه يده.

"آندي ديجروت. يسعدني أن أقابلك، ريليان"، قال آندي بحرارة.

"اللعنة"، تمتمت بريا. "فران، من فضلك تعالي إلى هنا وألقي نظرة".

فعلت فران ما طُلب منها، فنظرت المجموعة إليهما بلا كلام.

دخلت الآنسة هيلين الغرفة في تلك اللحظة. وعندما رأت الرجلين يقفان بجانبي، توقفت في مكانها.

"يا إلهي"، قالت وهي تضع يدها على فمها. "لا بد أن هذا هو ابن عمي ريليان".

استدارت على كتفها وقالت بحماس: "رالف وجيسيكا، تعالا إلى هنا من فضلكما، وأسرعا".

دخل رالف وجيسيكا، وتوقفا ليتأملا الثنائي أمامهما. انفجرت جيسيكا ضاحكة. قالت جيسيكا: "أعرف أيهما درو من الندوب والملابس، وهو أثقل وزنًا بعض الشيء - لكن تخلص من هذا".

التفتت فران نحوها وهي تبتسم قائلة: "مرحباً جيسيكا. مرحباً القاضي كارلسون".

"انتظري، لا تتحركي"، قالت جيسيكا وهي تخرج هاتفها من جيبها. التقطت بسرعة سلسلة من الصور.

"أرسل لي هذا من فضلك" قالت بريا.

قال بيج مايك: "إنه أمر لا يصدق، أليس كذلك؟ عندما قدمتنا فرانسيس لأول مرة، فكرت "ما الذي يفعله درو في كامبريدج؟"

"لست متأكدة ما إذا كان هذا يساعد في تخفيف الحرج، لكن ابنة عمي هيلين تشبه جدتي أيضًا. ويمكن أن أعتبر إيلين أختي"، قالت ريليان بهدوء.

"هل انتهينا؟" سأل آندي. "لقد طار ريليان عبر المحيط الأطلسي ليرى فرانسيس، وليس ليُصاب بالذهول منكم"، قال مبتسمًا.

"حسنًا، ولكن هناك سؤال آخر"، قالت بريا. "سارة وفراني، من فضلكما اذهبا للوقوف بجانبهما".

لقد فعلوا ذلك، وتم إخراج العديد من الهواتف لالتقاط سلسلة أخرى من الصور. وبينما كانوا يفعلون ذلك، دخل كايل وإيدن إلى الغرفة.

"يا إلهي! اثنان من الحالمين!" صاح كايل. "إلسا، أنا أطالب بحقي في آندي 2.0، لذا لا تفكري في أي شيء، أيتها العجلة الصغيرة."

ابتسمت ريليان، "نعم، حسنًا، هل يمكنك أن تعذرنا - باستثناء عائلة فرانى؟"

عندما لم يتحرك أحد، ضحك. "نعم، حسنًا، أخبرتني فرانسيس أن أتوقع هذا"، توقف للحظة. "لم تتأخر رحلتي. لقد تأخرنا قليلاً لأنني طلبت من فران الزواج بي، وقد وافقت على ذلك"، قال مبتسمًا. احمر وجه فران، ووضعت خاتم خطوبة كبيرًا في إصبعها؛ كانت مبتسمة وهي تفعل ذلك.

نظر آندي إلى مايكي، ورأى الغضب يتصاعد من رقبته إلى وجهه بالكامل. ألقى نظرة على بيج مايك وماجي، ورأى الابتسامات على وجوههما. تحرك آندي بسرعة واعترض مايك الذي أصيب بسكتة دماغية. أمسك بذراعه، وقاده عبر المطبخ، وخرج من الأبواب الفرنسية إلى الفناء الخلفي. كانت سارة وبريا قريبتين من خلفهما. عندما أصبحا خارج نطاق السمع، التفت مايك إلى آندي ليقول شيئًا، لكن غضبه منعه من القيام بذلك. سار جيئة وذهابًا لبضع دقائق قبل أن يستدير إلى صديقه.

"ما هذا الهراء يا درو! لم أكن أعلم بوجود هذا الوغد حتى قبل خمس دقائق؛ والآن سيتزوج فرانسيس. لا يا كابتن!"

"مايكي، توقف للحظة هنا. فراني تعرف ما يدور في ذهنها. من الواضح أنها مجنونة به؛ ومن الواضح أنه تحدث مع بيج جاك وأم ماجي. استرخِ يا صديقي القديم"، قال آندي بهدوء. "اسمع، لقد كنت في موقفك. اعتقدت أن كريستوفر مثلي الجنس، ثم فجأة، رأته سارة يربت على مؤخرة إيلين. أفهم ذلك، يا صديقي".

ذهبت بريا إليه وعانقته وقبلته بعمق وقالت بهدوء: "مايكل، لا بأس. لقد كانت تعلم كيف ستتفاعل - ولهذا السبب لم تخبرك. استمع إلى درو. إنه على حق".

"مايكل باتريك أوريلي! أدر ظهرك الغبي وأصلح هذا الأمر!" كان فران غاضبًا يقف خارج الأبواب الفرنسية. "لا تتصرف وكأنك أحمق تمامًا!"

"لا كلمة واحدة يا فراني؟ ولا كلمة واحدة لأخيك الأكبر؟ ماذا حدث؟"

وبدموع في عينيها، وقفت على أرض الواقع. "مايكي، لقد عشت طيلة حياتي في ظلك: أنت، ودوني، وبولي، وجاكي. كنت دائمًا أختك الصغيرة. لم يكن درو لينظر إليّ حتى لأنني أختك الصغيرة! ليس هذه المرة. لقد قابلته، ولم يكن لديه أي فكرة عن هوية أي منكم. لهذا السبب ذهبت إلى كامبريدج! كان عليّ أن أخرج من ظل إخوتي".

توقفت وأخذت نفسًا عميقًا. "لماذا لا تكون سعيدًا من أجلي؟ إنه رجل رائع وجميل. حتى أنه يبدو كأفضل صديق لك - وإذا لم يكن درو هنا، فماذا كنت ستفعل؟ تركله؟ رائع يا مايك. رائع حقًا."

التفت مايك إليها ليقول شيئًا، لكنه ابتعد بغضب.

ظهر ريليان بجانبها وقال لها: "عزيزتي، إذا سمحت لنا سيداتي؛ ربما يكون من الأفضل أن نجري محادثة بيني وبين آندي ومايك"، أومأ مايك برأسه على مضض.

قبلت سارة آندي واحتضنته. وفعلت بريا نفس الشيء مع مايك، ثم التفتت إلى آندي وقالت: "شكرًا لك، درو. أنت صديق جيد".

عادت النساء الثلاث إلى المطبخ، وأغلقت إيلين الأبواب الفرنسية.

"هل بإمكاني المساعدة؟" سأل جون موزس بهدوء.

قالت فرانسيس بغضب: "إنها فكرة رائعة يا مدرب. يحتاج مايكي إلى ضربه، ثم قضاء شهر كامل في التزلج على الجليد. إنه أحمق تمامًا".

ضحك جون وقال: "نعم، لا يوجد شيء جديد هنا. نحن نميل إلى اتخاذ موقف دفاعي تجاه الأشخاص الذين نحبهم"، ثم أضاف بوعي.

كان جيك وأندريه قد خرجا بهدوء من الأبواب ووقفا في الفناء. كانا بعيدين عن مسمع الجميع، لكنهما كانا يعرفان أيضًا مزاج مايكي. في أكثر من مرة، احتاج الثلاثة إلى إبعاد مايك عن زميله في الفريق أثناء التدريب.

في الوقت الذي استغرقه آندي للتفاوض على هدنة بين مايك وريليان، تجمعت المجموعة بأكملها من العائلة والأصدقاء عند النوافذ الخلفية. وبينما تصافحوا واستداروا للعودة إلى الداخل، خرجت فرانسيس من الباب وهي تشتعل بالنار في عينيها. هذه المرة، كانت ريليان هي التي اعترضت. استغرق الأمر من بريا وإيلين وريليان ضعف الوقت لتهدئة غضبها.

_________________________________________________

كان كينت وديان هيوز موجودين في الغداء أيضًا. أخذا آندي وسارة جانبًا، وقدّما لأندي هديتين. بدأ كينت حديثه قائلًا: "أندرو، لا نستطيع أن نشكرك بما فيه الكفاية".

نظر إليهم آندي وابتسم.

"آندي، لقد كان منزلنا يهيمن عليه الذكور منذ ولادة الصبيين. ولكن الآن، وبفضل مساعدتك، أصبح لدينا امرأتان جميلتان للغاية في حياة ابننا. أخبرتني سيدني بكل شيء عن كيفية توجيهك وتشجيعك لكوبر في سعيه للحصول عليها - و- حسنًا، أنا متحمسة للغاية لأنني أخيرًا سأحظى ببعض المحادثات النسائية في حياتي. نحن نحب إيلين حتى الموت، وسيدني هي متعة حقيقية. هاتان الاثنتان تتفقان جيدًا. أنا - لا أعرف ماذا أقول"، قالت بامتنان.

"لقد قمت بتربية رجلين متميزين. لقد وجدا اثنتين من أكثر النساء روعةً ممن أعرفهم. لقد شجعتهما على ما سيحدث على أي حال"، ابتسم. "لكن شكرًا لك على الهدايا".

____________________________________________________________

في الساعة الثانية ظهرًا، كانت سارة وآندي مستلقين على السرير في غرفته. كان قد ارتدى شورتًا وقميصًا، وفعلت هي نفس الشيء. عادت الأمور إلى طبيعتها خلال الغداء الممتع الذي تناولاه، وكان جاك الكبير سعيدًا بإعلان خطوبة فران لريليان. قدم مايك اعتذارًا عاطفيًا لأخته وزوجها المستقبلي والسيد والسيدة كارلسون وجميع أفراد أسرتهما وأصدقائهما.

وقد تبع ذلك الجزء من الدراما جلوس هيلين مع آندي وجريس في المكتبة. وانضمت إليهم جين عبر تطبيق زووم، ووضعوا رؤية شاملة إلى حد ما لمجموعة سومنر-وايت على مدى العامين المقبلين. وسجل آندي وجريس ملاحظات، وطرحا أسئلة ذكية، وأعطيا لكل منهما واجبات منزلية بينما استمرت المحادثة. كان آندي الآن منهكًا عقليًا وعاطفيًا. لدرجة أنه عندما غادر الجميع حوالي الساعة 1:45 ظهرًا، أمسك آندي بسارة وتوجهوا إلى الطابق العلوي.

"لقد كنت رائعاً اليوم يا صغيرتي" قالت سارة بهدوء بينما كانا يحتضنان بعضهما البعض.

"لقد سرقت" اعترف. وعندما نظرت إليه باستفهام، أوضح لها: "لقد أخبرت مايك بما أخبرتني به. لقد سرقت تمامًا من أذكى وأجمل امرأة أعرفها".

"أنت حلوة" قالت بحب.

"ممم"، قال وهو يقبلها على رأسها. "بالمناسبة، سيكون لدينا جارة جديدة".

"هل تقصد الدكتور لاند؟" ضحكت. "آندي، أي شخص لديه عينان يستطيع أن يرى ذلك قادمًا من على بعد ميل واحد -- حسنًا -- الجميع باستثناءكم الأربعة. أنتم الأربعة تبجلونه كثيرًا، على ما أعتقد، لدرجة أنك لا تستطيع أن ترى شيئًا كهذا."

لقد ضحك.

"لقد شكرني اليوم"، قالت. "عندما كنت بالخارج مع مايكي وريليان، ثم ذهب دري وجيك للوقوف في الفناء؛ جاء وسأل عما إذا كان بإمكانه المساعدة. أرادت فران منه أن يركل مؤخرة مايك. ضحك عليها، لكنه فعل ذلك بطريقة جون موزس الرائعة، وقال شيئًا لطيفًا حقًا".

"ثم عندما كنت واقفة مع كايل وإيدن وجراسي، جاء وأخبرنا أننا رأينا ما كان يتحدث عنه في جروتون بالأمس. أنت القبطان، وأنتم الأربعة تعتنون ببعضكم البعض"، نظرت إليه وابتسمت. "ثم شكرني - وشكر إيدن أيضًا - لكنه شكرني لأنني أعطيتهم قائدهم مرة أخرى".



قبلها برفق. "إنه على حق، بيلسيما. لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية."

وضعت رأسها مرة أخرى على صدره.

هل كان لدى فران شيئًا لك؟

ماذا قالت لك إيلين؟

ضحكت وقالت: "لقد أخبرتنا عن صديقتها التي كانت تقضي الليل فقط لتحظى بفرصة رؤيتك بدون قميصك. ثم كانت تنام وهي تفكر فيك. لقد اعترفت مرة أخرى اليوم أن فران كانت تلك الصديقة".

أومأ آندي برأسه. "كانت أفضل صديقة لإيلين ـ أعني كريستوفر ـ لكن فران كانت أفضل صديقة لها. وكانت أخت مايكي الصغرى. لم أرها قط بهذه الطريقة ـ أعني عاطفياً. فضلاً عن ذلك، كنت أواعد آنا تشانج، ثم هيذر طوال فترة الدراسة الثانوية".

"إذن، لم تفكر فيها بهذه الطريقة أبدًا؟" توقفت للحظة. "أعني، أندي، إنها رائعة الجمال. سوف تتأقلم تمامًا مع The Commons."

ضحك وقال: "أتعلم، أعتقد أنها كانت تعمل في فريق التجديف في كامبريدج. لكن لا. إنها امرأة جميلة ــ لكنها ليست من النوع الذي أحبه".

"حسنًا، أنت من نوعها المفضل. يا حبيبتي، إنها ستتزوج توأمك."

"إنه رجل طيب يا سارة. لقد تعامل مع مايكي بشكل جيد للغاية. يجب أن تكون ذكيًا للغاية أو مجنونًا إلى حد ما لتتأقلم مع عائلة أوريلي. لا يزال عليه مواجهة الإخوة الآخرين، وقد تحاول جاكي ركله."

قالت: "إنهما سيعيشان هنا. سيلتحق هو بكلية الطب، وستحصل هي على درجة الماجستير في السياسة العامة ـ أو شيء من هذا القبيل. أنا معجبة بها، أندي. فهي تتمتع بالشجاعة والجرأة".

"قد يكون ذلك له علاقة بوجود أربعة أشقاء أكبر سناً"، فكر.

"سبعة. أخبرتني ريليان أنها لديها سبعة إخوة أكبر منها سنًا. أربعة منهم بيولوجيون وثلاثة بالتبني."

شعرت سارة بجسده متوترًا.

"يا حبيبتي، لا بأس. لقد عدنا. سنكون في حياتهم. بهذا المعدل، سيطلق أطفالنا على نصف سكان بوسطن لقب العمة أو العمة"، ضحكت.

"هل أنت موافق على ذلك؟" سأل بحذر.

"أنا أحب ذلك. آندي، لم يكن لدي أي شخص أستطيع أن أدعوه بهذا الاسم. كانت أمي فقط، ثم أنتوني وتود. حتى أصبح العم فيتو شرعيًا، لم يكن لدينا أي علاقة به وبجلوريا. كان الأمر يتعلق بي وبأمي فقط - وهذا أمر سيئ بالنسبة لطفل."

"شكرًا لك"، قال بحب. "لقد تعاملت مع هذا الجنون بشكل رائع."

"WWHD"، قالت ضاحكة. "ماذا ستفعل هيلين؟ هذا هو شعاري الجديد".

"لا يجب أن تكون مثلها. لقد وقعت في حب "سارة من ذا بلوك"، كما تعلم."

"أعلم ذلك، ولكن آندي، ليس لديك أدنى فكرة عن مدى روعة أن يكون لديك امرأة مثل هيلين تتطلع إليها. أدركت الآن أنني وأمي أشبه بالأخوات. أعني أنها أمي، ولكن حسنًا، يبدو الأمر وكأنني أراها وجيسيكا أكثر شبهاً من الآنسة هيلين. إنها مذهلة."

قال آندي بغضب: "لقد أعدت لنا موعدًا اليوم، وأخبرت براجا أننا سنذهب إلى بوفا هذا الصباح".

"حسنًا،" ضحكت سارة. "لدي شيء آخر أشكرها عليه."

"أنت لست مجنونا؟"

"لا، ويا حبيبتي، لم أتفاجأ أيضًا. لقد أخبرتني أنا وجيس بذلك مسبقًا"، قالت بهدوء.

ضحك آندي.

"إن النساء في حياتك يحبونك، آندي. نشعر بالحاجة إلى التدخل من أجلك من وقت لآخر. أنا ممتنة لأنني أتمكن من مشاهدة المعلم وهو يعمل."

حسنًا، دعني أغير الموضوع: ماذا أحضرت لك العمة جين في عيد ميلادك؟

قالت وهي تلهث: "حبيبتي، لقد نسيت الأمر تمامًا!" ثم قفزت وذهبت لإخراج البطاقة من حقيبتها. ثم فتحتها، ثم تلهثت مرة أخرى.

"آندي، سأقوم برسم صورة زفافي،" توقفت. "لا أعرف حتى ما هي هذه الصورة."

ابتسم آندي لها وقبلها برفق. "كل سيدات عائلة سومنر وايت لديهن مثل هذه الأشياء. توجد مثل هذه الأشياء في مكتبة جدتي الكبرى، وكذلك في مكتبة والدتي. توجد مثل هذه الأشياء في غرفة القاضي. توجد مثل هذه الأشياء في غرفة الطعام الخاصة بأليكس في واشنطن العاصمة. أعتقد أن كريستوفر سيضع مثل هذه الأشياء في مكتبه".

جلست هناك، صامتة.

"كثير جدا؟" سأل.

"لا، لم أسمع قط بمثل هذا الأمر. إذن، هل أرتدي فستان زفافي فقط ثم يرسم شخص ما صورتي؟"

"لست متأكدة. يمكن لإيلين أو جيس أن تخبرك بالتأكيد."

سمعنا طرقًا على الباب. جلس آندي وسارة على السرير. قال آندي: "تفضلا بالدخول".

دخلت إيلين إلى الغرفة، برفقة كايل، وإيدن، وجريس.

"أخشى أن يكون هناك تغيير في الخطط. يجب أن نكون في مدينة نيويورك الليلة. سنبدأ التصوير في الساعة 7 صباحًا - مبكرًا جدًا بالنسبة لك للسفر من كولتون غدًا صباحًا. سيذهب سيدني وهايلي والدكتور آدامز إلى كومنز لإحضار ملابسك لك، وأي شيء آخر قد نحتاجه؛ ولن تحتاج إلى الكثير. سيهبطون في بوسطن في الساعة 5 مساءً. يجب أن نكون في مهبط الطائرات العمودية لمقابلتهم ثم الذهاب إلى لوغان"، قالت إيلين باعتذار. "أنا آسفة. أخبرتني إيدن عن اجتماعاتك مع زميلتك في السكن مساء الأحد".

قالت كايل: "سننقل جرايسي إلى منزل جيك الآن، حتى تتمكن من توديعه والحصول على أغراضها. سيعيدها في حوالي الساعة 4:30 مساءً". ثم قالت وهي تبتسم: "لذا، لديك نصف ساعة تقريبًا لتجهيز آندي".

رأى آندي خيبة الأمل على وجه سارة، لذا تحدث. "شكرًا لك على التنبيه، إليس. سنكون حاضرين وسنكون مستعدين لتجهيز العجلات في الساعة 4:30"، ابتسم.

______________________________________________________________

في الساعة السادسة مساءً، كان آندي في شاحنته عائداً إلى مين. لقد اصطحب جين ومارتي وكانا على الطريق، يتحدثان بسعادة. ومع ذلك، لم يكن آندي سعيداً للغاية. لقد أدرك الآن، في غيابها، مدى حبه لسارة وافتقاده لها. كانت أحداث الساعات الثلاث والنصف الأخيرة تدور في ذهنه بشكل متكرر.

لم تغلق إيلين الباب بعد، كما التفتت سارة وهي تبكي إلى آندي قائلة: "حبيبي، دعنا نبقى هنا. عائلتنا وأصدقاؤنا هنا. يمكننا أن نتزوج، مثل هذه الليلة، ثم نبقى فقط ويمكنك العمل مع سومنر وايت"، قالت بحزن شديد.

احتضنها وهي تبكي على صدره. وفي النهاية، توقف البكاء، وتحولت القبلة التي تلت ذلك إلى ممارسة الحب. كان الأمر حلوًا، وغير مستعجل، وأكثر شيء مذهل اختبره آندي على الإطلاق. كان يعرف جسدها، وكان يعرف كيف يمنحها أكبر قدر ممكن من المتعة. لقد أحب منحنياتها الصلبة، واستمتع بكل شبر من جسدها اللذيذ. لقد أحب الطريقة التي ارتجفت بها تحته عندما بلغت ذروتها. كانت الطريقة التي تحركت بها ثدييها عندما تشنجت من المتعة هي الشيء الأكثر إثارة الذي رآه على الإطلاق.

وبينما كانا مستلقيين هناك، تحدث إليها بهدوء. "بيلسيما، سيأتي يوم لن نضطر فيه إلى المغادرة. وحتى ذلك الحين، لدينا أشياء يجب القيام بها. ولدينا حياة يجب أن نستعد لها. ستذهبين إلى نيويورك وتستمتعين بوقتك. وستحظين بفرصة رؤية ماما جي، وتناول البيتزا الحقيقية. وستعودين إلى المنزل ليلة الجمعة، وسيكون لدينا عطلة نهاية أسبوع كاملة لنتعرف على بعضنا البعض من جديد. أحبك، وأحب رغبتك في البقاء هنا معي. سنصل إلى هناك، حبيبتي. أعدك بذلك".

"أنا آسفة يا عزيزتي. لقد كانت عطلة نهاية أسبوع رائعة. ستكون هذه حياتنا - هؤلاء الأشخاص وهذا المكان - وأعتقد أنني مستعدة لذلك."

"أعلم ذلك. وأنا كذلك. ولكن هناك أشياء تشكل حياتنا حتى ذلك الحين. فنحن نعيش حياة رائعة الآن في كولتون. وأنا أحب العيش مع فريق "طيور الجارحة". وسوف تصبح بطلاً وطنياً أربع مرات. وأنا ألعب الهوكي، ولدينا حياة يجب أن نستعد لها. وتحتاج أسرتنا إلى أن نأخذ هذا الأمر على محمل الجد. وسوف ننجب أطفالاً وأبناء إخوة وأخوات رائعين، وسوف يحتاجون منا أن نتعامل مع مشاكلنا الآن. فضلاً عن ذلك، إذا بقينا هنا، فلن نتمكن من العودة إلى بعضنا البعض في منزلنا. وليس منزل كارلسون ـ منزل سارة وآندي".

"أنا أحبك"، قالت. "وشكرًا لك على صبرك معي".

"أنا أيضًا أحبك"، أجاب. "وسارة، هكذا نتعامل مع بعضنا البعض".

كان وداع أليكس وجيسيكا بمثابة عذاب. فقد استمتع آندي بوقته معهما على مدار الأسبوعين الماضيين؛ بل إنه أحب الوقت الذي قضياه معًا. وقد أظهرت جيسيكا نوعًا من الحب والرعاية لسارة أذهلته. وكانت علاقته بأليكس أعمق من أي وقت مضى. لقد أحبهما ــ وربما الأهم من ذلك ــ أنه أحبهما إلى حد كبير. لقد بكى وهو يودع أليكس، وانهمرت الدموع بحرية بينما احتضنه هو وأخته الكبرى.

"أنا أحبك، جيس. شكرًا لك على كونك أنت فقط"، قال بصوت مختنق.

"أنا أيضًا أحبك يا درو. أنا سعيدة جدًا لأنك سعيد"، قالت وهي تبكي.

"سنكون هنا لرؤيتك قريبًا، أعدك."

"من الأفضل أن تفعل ذلك. إذا تخلى عنا اثنان من أفضل أصدقائنا، فسوف نشعر بالانزعاج. أليكس يفتقد التزلج معك بالفعل."

"لقد افتقدتك بالفعل، جيس."

"أنا أيضًا، دروبي. أنا أيضًا."

احتضنته كايل وجريس وإيدن لفترة أطول من المعتاد، ولاحظ آندي ببعض المرح أن هايلي وسيدني كانتا ترتديان قمصان كرة القدم والهوكي الخاصة بغروتون. جاءت كلتاهما وشكرتاه؛ همست سيدني وهي تذرف الدموع ببعض أطيب الكلمات التي سمعها آندي على الإطلاق. لقد أحب هذه التجربة وكرهها في نفس الوقت.

وعندما ودع آندي سارة، كاد الألم الناجم عن توديعها أن يوقعه على ركبتيه. ولكنه تظاهر بالرضا عن الأمر ـ أو على الأقل حاول أن يفعل ذلك. وعندما صعدت إلى الطائرة، همس له جده: "على الأقل لن تتوجه إلى فيتنام، أو العراق، أو أفغانستان. إن الألم الذي تشعر به أمر طيب يا بني".

"أعلم ذلك، لكن يا رجل، الأمر أكثر إيلامًا مما كنت أعتقد."

ابتسم له الرجل الأكبر سنًا، "هذا يؤكد ما نعرفه جميعًا، أندرو. إنها هي. أنت سترسل الجزء الأفضل منك بعيدًا لمدة أسبوع. سوف تتحسن الأمور، أعدك".

أومأ آندي برأسه.

"لم يكن الأمر رائعًا أبدًا. لماذا تعتقد أنني سأذهب إلى العمل هذا الأسبوع؟" قال رالف بوعي. "لا أنام جيدًا عندما لا تكون جدتك موجودة. أحتاج إلى أن أكون أكثر يقظة هذا الأسبوع، لذا سأذهب إلى العمل وأكون مع المرأة التي أحبها. أظن أنك قد تفكر في نفس الشيء"، ابتسم.

"نحن بحاجة إلى أن نكون قادرين على القيام بذلك"، قال آندي بحزم. "لقد رأيت الكثير من الناس يتحولون إلى هراء عندما تم نشرهم. هذا لمدة خمسة أيام فقط - أو الأهم من ذلك - خمس ليال. هذا ما يخيفني. لقد بدأت للتو أشعر بأنني إنسان مرة أخرى. أنام بشكل جيد بشكل مذهل معها في السرير. الإرهاق يجعلنا جميعًا جبناء".

______________________________________________________________

توقف آندي عند مطعم أوتو بيتزا في بورتلاند وأخذ فطيرتين كبيرتين. كانت هيلين وكريستوفر سينضمان إليهما لتناول العشاء في مجلس العموم، وكان يتوقع كوبر وجيني أيضًا. كان سيضع وجهًا جيدًا لهذا. عادوا إلى المنزل. بدأ كومنز وأندي في نقل معدات زملائه في السكن إلى الداخل. وبمساعدة جين، تمكنا من تجهيز مارتي واستقراره.

كان العشاء ممتعًا بشكل مدهش. تولت هيلين المحادثة، وأدركت أن رفاقها الأصغر سنًا ضاعوا في عوالمهم الخاصة. دخلت جيني في المحادثة، واندهش آندي من الطريقة التي انتزعت بها جدته قصة حياة جيني منها بحب. لقد اندهش وشجعه مرونة صديقته الجديدة. لقد تغلبت على الكثير في حياتها دون أن يقف أحد بجانبها. الآن لديها اثنان من أكثر الأشخاص حبًا وإصرارًا في صفها ممن عرفهم آندي على الإطلاق. ستبدو حياة جيني مختلفة تمامًا في المستقبل.

بعد العشاء، توجه كريستوفر وهيلين إلى الكابينة، وكانت جيني في طريقها إلى الخارج لرؤية تود. لقد فوجئ آندي مرة أخرى بالثقة، ولكن أيضًا بالخجل الذي كانت تتمتع به جيني عندما تحدثت إليه عن علاقتها الناشئة. كان تود عداءًا لمسافات طويلة، لذا كان جادًا بشأن عدم الخروج في وقت متأخر جدًا. لقد تقاسما عادات التدريب المشتركة وكانا ملتزمين بنفس القدر بأسلوب حياة الرياضيين الجامعيين الجادين. كان كلاهما حريصًا على عدم السماح للأمور بالخروج عن السيطرة جسديًا في حياتهما العاطفية الجديدة. رأى آندي النظرة في عيني جيني، وعرف أن هذا سيكون صراعًا شاقًا. كانت شابة جميلة، وقد اكتشفت للتو القوة التي يتمتع بها جنسها على الذكور من هذا النوع.

في الساعة التاسعة مساءً، أشعل آندي موقد سولو، ثم أمسك بجيتاره ليتحدث مع سارة عبر تطبيق FaceTime في الشرفة. تحدثا لفترة وجيزة، وغنى لها أغنية "أليست جميلة؟". كانت الرحلة إلى نيويورك خالية من الأحداث، ووافقت والدتها على قضاء الليلة معها في شقتهما. أصبحت سارة تقدر ما كانت والدتها تتخلى عنه من أجلها. اعتادت كلتا السيدتين جونز على أن ينام الرجال الذين تحبانهم بجوارهما.

قالت سارة وهي تبكي بشدة ليلة سعيدة لرجلها.

"سارة، هذا أمر جيد. لقد عدت إلى المنزل. سوف تتألقين هذا الأسبوع، وسوف تقضين بعض الوقت مع والدتك"، قال بهدوء.

"إنه أمر جيد، ولكن يا حبيبتي، أنا لست في المنزل. المنزل هو حيث أنت"، قالت بهدوء.

"أنا أحبك، بيلسيما."

"أنا أيضًا أحبك، آندي."

أغلق العاشقان الهاتف على مضض - فقد أدركا كلاهما أن القدرة على رؤية بعضهما البعض والتحدث مع بعضهما البعض - ولكن عدم التواجد هناك شخصيًا، كان نوعًا من التعذيب المبرح.

انضم كوبر إلى آندي على الشرفة. وبمساعدة جين، تناول مارتي أدويته، واستمع إلى آندي وهو يغني في جنازة والدته، وكان مرتاحًا في الفراش ــ على الأقل في الوقت الحالي.

"آندي، لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية على هذه العطلة الأسبوعية. لقد كانت بكل تأكيد أعظم عطلة أسبوعية في حياتي."

ابتسم آندي له وقال: "إنها امرأة رائعة، كوبر. تمسك بهذه الفتاة. ورغم أنني لا أستطيع أن أفهم السبب، إلا أنها تحبك".

ابتسم كوبر، ثم تنهد طويلاً. "يا رجل، أعلم ذلك. آندي، أنا منبهر بمدى حبي لها. لم أتخيل قط أن هذا ممكن. إنها مذهلة، و" توقف قليلاً وخجل، "الجنس مذهل!"

ضحك آندي وقال بوعي: "عندما تجد المرأة المناسبة، فإن ذلك سيغير حياتك".

"هل يمكنني أن أسألك سؤالا شخصيا حقا؟" بدأ كوبر.

أومأ آندي برأسه.

"كيف عرفت أن سارة هي الشخص المناسب؟ أعني أنك تمكنت من اكتشاف ذلك في غضون 10 أيام؟"

"يومان، في الواقع"، ابتسم آندي. "لقد أصبحنا على علاقة جيدة. إنها رائعة، وفكرة أن أعيش بدونها هي شيء لم أكن أرغب في التفكير فيه. أنا رجل مختلف، رجل أفضل معها".

"يريد والدي أن أتولى إدارة وكالة التأمين"، هكذا اعترف كوبر. "لم أكن أتصور قط أنني أرغب في القيام بذلك، ولكن عندما أفكر في الحياة مع سيدني وعائلتنا في بوسطن؛ فإن هذا هو ما أريده حقًا".

"هل أخبرتها بذلك؟" سأل. "أشعر أنها تريد ذلك أيضًا."

"نعم،" ابتسم بجنون، "أنت على حق. إنها تريد نفس الشيء."

أومأ آندي برأسه وقال: "مبروك كوبر. لقد فزت باليانصيب يا صديقي".

"ماذا يعتقد والداك عنها؟" سأل آندي وهو يعرف الإجابة بالفعل.

"إنهم يحبونها"، قال. "والدي يخبرني باستمرار ألا "أفسد" هذا الأمر، وسيد وأمي يتبادلان الرسائل النصية أو يتحدثان مثل كل يوم. هي وإيلين تحبان بعضهما البعض حقًا أيضًا. هذا أمر كبير بالنسبة لي. لم تكن عائلتنا قريبة بشكل كبير من أي وقت مضى، لكنني أريد أن يتغير هذا. أعتقد أن سيد وإيلين سيغيران ذلك. سيدني تُريني الرسائل النصية الجماعية بينها وبين إيلين وأمي. إنه أمر رائع حقًا".

"أرجو أن تعلمي أنني وسارة سنغضب إذا لم نحظى بوجبة ثابتة منكما في حياتنا"، قال آندي بلطف. "أقدر الآن العائلة والأصدقاء أكثر من أي شيء تقريبًا، كوبر. أنا فخور بأن أقول إنكما الاثنان معًا".

"شكرًا لك، آندي. أعلم أن هذا يعني الكثير لكلا منا. سيدني تشعر بالقلق بعض الشيء بشأن العيش في بوسطن بينما تعيش عائلتها في أوماها. سيكون وجود الأصدقاء والعائلة حولنا أمرًا رائعًا بالنسبة لها"، قال.

"سوف يحدث ذلك. ولكن تذكري أن وجودها معك هو أهم شيء. يمكنك القيام برحلات إلى أوماها. لن أتفاجأ إذا انتهى الأمر بإحدى أخواتها في كولتون. إن مقابلتك ورؤية مدى حبك ورعايتك لابنتهما سيقطع شوطًا طويلاً مع والديها."

"أندي، كيف أتحدث مع والدها؟"

"حسنًا، لو كنت مكانهم، كنت لأثني عليهم كثيرًا. سيكون الأمر سهلًا، بالمناسبة. لقد ربّوا فتاة شابة رائعة. ثم امتلكوا الشجاعة لإرسالها إلى خارج البلاد للالتحاق بالجامعة"، توقف قليلًا. "بالإضافة إلى ذلك، عندما يرون كيف تنظران إلى بعضكما البعض، سيتقبّلون الأمر بسرعة كبيرة".

"يجب عليك أيضًا أن تخبر والدها بخططك لرعاية سيدني. أعلم أنها تريد الالتحاق بكلية الحقوق. هناك العديد من كليات الحقوق الرائعة في بوسطن، لذا فهذا أمر بديهي. إذا علموا أنك تعمل بجد حتى تتمكن من متابعة ذلك، وأن المال لن يخرج من جيوبهم، فهذا موقف مربح للجانبين. لكن لا تغفل عن شيء واحد: أنك تحب تلك الفتاة وتريد قضاء بقية حياتك معها. إذا لم يكن ذلك في بوسطن، فلا بأس بذلك أيضًا."

"هل سيكون من الجنون أن نتزوج بينما نحن لا نزال في الكلية؟"

"لقد سألت الرجل الخطأ يا أخي"، ابتسم آندي. "لكنني سأقول هذا: عندما كانت جيسيكا وسارة تتحدثان عن الالتحاق بكلية الحقوق، رسمت صورة إيجابية للتأثيرات التي قد تخلفها الحياة الزوجية على مسيرة سارة الأكاديمية. سوف يتم تسوية هذا الجزء المهم من حياتها، مما يعني أنها تستطيع التركيز على كونها زوجة وطالبة".

أومأ كوبر برأسه موافقًا. "أريد أن أطلب منها الزواج عندما نذهب إلى أوماها في وقت لاحق من هذا الصيف. لقد تحدثنا، وهي ترغب حقًا في أن تكون عائلتها قريبة عندما نخطب".

"هذا شيء جيد."

حسنًا، لا أريد السفر إلى أوماها بخاتم في جيبي.

ضحك آندي وقال: "مرة أخرى، هذا ما كنت سأفعله. سأطلب من سيد أن يضع الحشرة في أذن والدتها. وهي ستتولى مهمة تجهيز والدها. تحدث معه بمجرد وصولك. نحن عائلة الآن، كوبر ـ لذا إذا كنت بحاجة إلى بعض المساعدة في الخاتم، فسأكون سعيدًا جدًا بإقراضك ما تحتاجه".

"قال كوبر: "لدي بعض المال. لقد اكتشفت أنني سأحصل على منحة دراسية أكبر - بفضل جون موزس - لذا لدي بعض النقود التي لن أضطر إلى إنفاقها على الدراسة".

ابتسم آندي وقال: "اصطحب عائلتك بأكملها معك عندما تذهب للتسوق لشراء الخواتم. سيرغبون في الشعور بأنهم جزء مما يحدث. أخبرتني سيد أن أخواتها يعشقنك، لذا فإن هذا سيعزز ذلك. لقد تعلمت درسًا مهمًا للغاية كقناص: عندما يكون لديك ضوء أخضر، ولقطة واضحة - عليك أن تستغلها. أود أن أقول إنك حصلت على ضوء أخضر من سيدتك"، قال بلطف.

"أعلم أن هذا الأمر قد يزعجني، ولكنني أشعر بالإثارة حقًا"، قال كوبر. توقف للحظة، وتغير تعبير وجهه. بدا حزينًا.

"يجب أن أعترف؛ أنا سعيد لوجودي هنا معك ومع مارتي، لكن الأمر يزعجني نوعًا ما. في كل مكان أنظر فيه في مجلس العموم، أرى سيد. لقد تحدثنا للتو، وخرجنا معًا، ومارسنا الحب لمدة يومين. كان الأمر -- آندي -- لا يمكنني حتى وصفه لك. وقد قدمت إيلين لي خدمة كبيرة حقًا. لم أكن أبدًا مع فتاة مثلي مع سيدني. أعني، لقد مارست الجنس في ليلة حفل التخرج في سنتي الأخيرة، لكن أخشى أن الأمر ربما كان سيئًا بالنسبة لها. بفضل أختك، قضينا وقتًا ممتعًا حقًا، حقًا"، قال مبتسمًا. "أعني، أن تجعل المرأة التي تحبها تصرخ باسمك لأنها تشعر بالنشوة الجنسية يشبه المخدرات. وبعد ذلك، آندي، كنا نستلقي هناك ونحتضن بعضنا البعض ونتحدث. يا رجل، يمكنني أن أخبرها بأي شيء".

"إلين رائعة. إنها تحبك يا كوبر. إن وجود أخت مثلها أمر مذهل. لا أستطيع أن أخبرك بعدد المرات التي تدخلت فيها من أجلي ومن أجل سارة. وأنت محق تمامًا. إن إسعاد المرأة التي تحبها أمر لا يشبه أي شيء آخر في العالم؛ ولكن القدرة على احتضان بعضنا البعض بعد ذلك أمر رائع للغاية."

في تلك اللحظة، ظهر مارتي على الشرفة. أومأ آندي وكوبر لبعضهما البعض، ثم رافقا مارتي إلى الداخل لإعادته إلى الفراش. وبعد أن أكمل هذه المهمة، استلقى آندي على الفراش، وشعر على الفور بشوق شديد إلى المرأة التي كانت بجانبه عادة. وبينما كان يحاول النوم، أدرك أنه لا يريد أبدًا أن يعتاد على هذا.



الفصل 19



شكرًا لك على القراءة وعلى تعليقاتك اللطيفة. إذا كنت تتساءل عن موعد وقوع الكارثة...

الاثنين

استيقظ آندي صباح يوم الإثنين في مزاج سيئ للغاية. لقد أصبح الراحة التي كانت سهلة للغاية مع وجود سارة في السرير بجانبه، بعيدة المنال مرة أخرى. لم يهدأ مارتي حتى وقت متأخر كثيرًا عما كان يأمل، وكان يعلم أن محاولة إخراجه من السرير والانتقال هذا الصباح ستكون مهمة شاقة. بينما كان يجمع الغسيل لزملائه الغائبين، كان يشعر بالحزن الشديد على نفسه. ساءت حالته المزاجية عندما أرسل رسالة نصية إلى سارة، أحبك، SGD. اركل الحمار، سجل الأسماء.

ثم أرسل رسالة جماعية إلى النساء الخمس الأخريات العاملات في مدينة نيويورك. " إنكن سيداتي مذهلات! أنتن رائعات، سجلن الأسماء".

تحسنت حالته المزاجية لفترة وجيزة عندما ردت عليه سارة برسالة نصية. أنا أيضًا أحبك، ADD. أفتقدك، XOXO.

لقد شهد آندي الكثير من العلاقات التي نشأت عن بعد في السلك. وكان يعلم أن أحد مفاتيح نجاح هذه العلاقات هو قدرتك الفردية على تنظيم أمورك. فلا يمكنك أن تكون شخصًا يعتمد على الآخرين، وأن يكون لديك أي أمل في النجاة من مهمة عسكرية. لقد كان رقيب التدريب الداخلي لديه يوبخه بشدة، وكان آندي يمضي في غسل الملابس وهو غاضب. ثم استحم وحلق ذقنه وفكر في كيفية إقناع مارتي بالنزول من السرير.

_________________________________________

في الساعة 7:30 صباحًا، رافقه مارتي إلى قاعة الطعام. كان آندي يأمل أن يساعد تناول بعض الطعام في تحسين مزاجهما. رأت جيني الاثنين وبدأت تضحك. أسكتها عبوس آندي على الفور. شعر على الفور وكأنه أداة ضخمة.

"جيني، أنا آسفة. لم يكن الصباح سهلاً، وأخشى أن مارتي وأنا نشعر ببعض الأسف على أنفسنا. الأشخاص الذين اعتدنا رؤيتهم أول شيء في الصباح ليسوا هنا. إذا لم أكن أنا من يعيش هذه الدراما، كنت سأعتبرها مضحكة أيضًا."

"إنه أمر رائع يا آندي. أعتقد أنه من المدهش أنك على استعداد للقيام بذلك من أجل المدرب موزس. لا بد أنه يثق بك حقًا في ترك مارتي في رعايتك"، قالت بلطف.

"حسنًا، شكرًا لك. ربما نبكي على كتفك قبل الغد عندما يعود جون."

ابتسمت له.

"لذا، أود أن أسمع عن عطلة نهاية الأسبوع الخاصة بك، وخاصة وقتك مع تود. دعينا نسمع ذلك، سيدتي،" قال آندي، متظاهرًا بالبهجة التي لم يشعر بها بالتأكيد.

____________________________________________________________

في أثناء السير إلى الفصل، لاحظ آندي أنه ليس الوحيد الذي يفتقد شريكه. بدا كوبر بائسًا تمامًا، ووجد آندي بعض العزاء في حقيقة أن البؤس يحب الرفقة بالفعل. تحسن مزاج مارتي ببعض الطعام، على الرغم من أنه كان من الصعب منعه من تناول وجبات الإفطار السكرية التي كانت ستحدث له دمارًا لاحقًا. بمجرد وصولهم، بذل مارتي قصارى جهده لمقابلة صوفيا وإليزابيث. وسيطر عليه آندي، وجعله يجلس مع جهاز iPad وسماعات الأذن. كان لدى مارتي بعض العمل الذي يتعين عليه القيام به، لذلك كان يأمل أن يشغله ذلك جزئيًا. بذلت جين لاند قصارى جهدها لتحية مارتي، وشرحت موقف مارتي للفصل بشكل مفيد. ابتسم آندي عندما أدرك أنها كانت لديها فهم أفضل للحقائق مما كان لديه هو نفسه. بدأ الفصل واستقر الجميع في عملهم.

____________________________________________________________

في الاستراحة الأولى، رفع آندي هاتفه عن وضع "عدم الإزعاج"، ولاحظ أنه تلقى عدة مكالمات فائتة ورسائل صوتية. كانت هناك ثلاث مكالمات من سارة، واثنتان من إلين، وواحدة من إيدن. حتى أنه كان هناك رقم في نيويورك لم يتعرف عليه. تساءل عن الهدية المفاجئة الأولى التي أثارت مثل هذا الاستجابة الفورية. جلب هذا الفكر ابتسامة على وجهه. أومأ آندي برأسه إلى جين لتراقب مارتي، ودخل إلى فصل دراسي شاغر. اتصل بسارة، وتم الرد على المكالمة عند أول رنة. فوجئ آندي عندما ردت جينا.

"آندي، أنا جينا"، قالت بتوتر.

"مرحبًا يا أمي جي"، أجابها. وبمجرد أن أدرك الضيق في صوتها، سألها: "ما الأمر؟ هل سارة بخير؟"

"إنها كذلك، ولكن من ناحية أخرى، ليست كذلك. آندي، سأعطي الهاتف لإيدن حتى تحاول شرح الأمر". سمع الهاتف يُسلم.

"أندي، يجب أن أخبرك بشيء، وعليك أن تعدني بأن تسمح لي بقول ذلك قبل أن تتحدث"، بدأ إيدن. "هل يمكنك فعل ذلك؟"

"سأحاول. ولكن يا سنيبس، أنت بدأت تقلقني حقًا هنا"، قال.

"دعني أبدأ من البداية. هل تتذكر الرجل الذي قالت سارة إنها معجبة به في المدرسة الثانوية؟ حسنًا، اسمه براين بويل، وهو الآن عارض أزياء. وهو يعمل في جلسة التصوير هذه معنا، وهو شريك سارة ـ تمامًا كما كنت أنت في المرة الأخيرة."

شعر آندي بشعور غرق في معدته.

"تعرف براين على سارة عندما دخلنا المكان هذا الصباح. تحدثا وتبادلا أطراف الحديث قليلاً، ثم أصبحا مرتاحين مع بعضهما البعض خلال أول جلستين لهما. أدركت أن هذا الأمر أزعج إيلين، فأوقفتني. أكدت لها أن براين مجرد صديق قديم من المدرسة الثانوية. لم أكن أعلم أنه معجب بها ـ وأندي ـ أريدك أن تصدقني في هذا الأمر. لم يكن لدي أدنى فكرة."

شعر آندي بالمرارة ووجبة الإفطار ترتفع في حلقه.

"لذا، في جلسة التصوير الثالثة، بقيت هناك فقط لأرى بنفسي. كان آندي يضع يديه على جسدها بالكامل، ثم"، توقفت وتأثرت كثيرًا. "آندي، قبلها، وقبلته بدورها. فقدت إيلين صوابها. ثم فجأة، أدركت سارة تمامًا ما فعلته للتو".

كان آندي يتعرق، ويجد أنفاسه متقطعة.

"أندي، هل مازلت هناك؟" سألت إيدن.

"نعم" قال ببرود.

"آندي، إنها تشعر بالسوء. لقد هاجمناها جميعًا، أعني كايل، وجريس، وسيدني، وهايلي، وأنا. كادت إيلين أن تمزقها إلى نصفين. حتى والدتها غاضبة للغاية."

"هل هي هناك؟" سأل آندي.

"إنها كذلك. اسمع يا ريكس؛ إنها تعلم مدى سوء أفعالها"، قالت إيدن بحب.

"أود التحدث معها"، قال بجمود. ومرة أخرى سمع صوت الهاتف يمر.

"حبيبتي، أنا آسف جدًا" كان الصوت التالي الذي سمعه.

"حسنًا، دعني أوضح الأمر: لم نفترق منذ 24 ساعة، وها هو حبيبك القديم في المدرسة الثانوية يضع يديه على كل مكان حولك، ويبدأ في التقبيل معك أمام أصدقائنا وأمك وأختي. هل يغطي هذا الأمر؟"

"آندي، أنا آسفة للغاية. لا أعرف ماذا حدث"، قالت وهي تبكي. "في لحظة كنا نتحدث، وكان يخبرني بمدى جمالي، وأنه كان يرغب دائمًا في دعوتي للخروج في المدرسة الثانوية. ثم بعد ذلك، بدأنا في التقبيل. أنا آسفة للغاية يا حبيبتي".

"من فضلك لا تناديني بهذا" قال آندي ببرود.

لقد صمت لبعض الوقت، وتمكن من سماع سارة تبكي على الخط الآخر.

"هل كنت ترتدي خاتمك؟"

"ماذا؟"

"هل كنت ترتدين خاتم الخطوبة الذي وضعته في إصبعك؟ هل تعلمين، الخاتم الذي قبلته عندما وافقت على أن تكوني زوجتي؟" سأل بقسوة.

توقفت ثم ردت بصوت ضعيف: "نعم".

كان آندي واقفًا وظهره إلى الحائط. وعندما أجابته، انزلق على الأرض وامتلأت عيناه بالدموع. وتنفس بصعوبة. وأجبر نفسه على ضبط نفسه. وأخيرًا، تحدث.

سارة: من فضلك أعطي الخاتم لإيدن أو إلين. لا أعتقد أنني أريدك أن ترتديه الآن.

توسلت إليه قائلة: "آندي، من فضلك. أعلم أنني أخطأت. أنا آسفة للغاية. يمكننا أن نتوصل إلى حل لهذا الأمر".

"إنك آسفة تمامًا يا سارة. أنت مجرد عذر لخطيبك، وسأتوقف عن الحديث الآن قبل أن أقول المزيد من الأشياء التي سنندم عليها. من فضلك لا تحاولي التحدث معي لفترة. أحتاج إلى بعض الوقت لأتمكن من حل هذا الأمر"، قال بصوت مخيف.

"أنا أفهم ذلك. أندي، من فضلك اعلم أنني أحبك"، قالت بندم.

"هذا كلام فارغ" قال وأغلق الهاتف.

__________________________________________________________

أرسلت هايلي وسيدني رسالة نصية إلى جيني وكوبر لإخبارهما بما حدث. فعلت جريس نفس الشيء مع جين لاند. تشاور الثلاثة، وأرسلت جين الفصل، وذهبوا بحثًا عن آندي. وجدوه على الأرض في فصل دراسي فارغ، يبكي. كانت هناك بركة من القيء بالقرب منه حيث لم يعد بإمكانه الاحتفاظ بفطوره. عانقته جيني، ووضع رأسه على كتفها بينما استمر في البكاء. كان الجميع في الغرفة يبكون الآن، ودخل مارتي ليرى سبب الضجة. أوضحت جين لمارتي أن آندي حزين للغاية، لأن شيئًا سيئًا حدث له. رد مارتي ببراءة، "يجب أن نتصل بسارة. إنها تحب درو. يمكنها مساعدته على الشعور بالتحسن".

في تلك اللحظة، وجد كريستوفر وهيلين أنهما هناك. كان كوبر قد اتصل بأخيه، الذي كان في المدينة مع هيلين لمراجعة خطط مختلفة للمشروعين المختلفين اللذين كانت شركته تنفذهما في كولتون. وبإيماءة إلى كوبر، ساعد الشقيقان آندي على الوقوف. جاءت جدته واحتضنته، على الرغم من احتجاجات آندي بأنه تقيأ عليه بالكامل ـ وهو ما حدث بالفعل.

____________________________________________________________

بعد مرور نصف ساعة، كان آندي مستلقيًا على الأريكة في الكابينة، وكان كريستوفر وهيلين يستمعان إلى القصة كاملة من إلين وجينا. كان رأس آندي يدور. كان بإمكانه سماع المحادثة عبر مكبر الصوت، واضطر أخيرًا إلى الخروج إلى السطح للتقيؤ على الجانب. كان مغطى بالعرق والقيء، وبمجرد انتهاء المكالمة، أقنعه كريستوفر بالاستحمام.

"ليس في غرفتي، كريس. من فضلك. أنا وسارة..." توقف.

"أعلم يا آندي، أعلم. هيا، يمكنك استخدام الدش في غرفتنا"، قال بهدوء.

"ليس لدي ما أرتديه. أحتاج إلى العودة إلى مجلس العموم، لكنني لا أعتقد حقًا أنني أستطيع الذهاب إلى هناك"، قال متردداً.

"لا تقلقي، كوبر وجيني سيحضران أغراضك، وسيصلان قريبًا"، أجاب.

"شكرًا كريستوفر"، قال آندي بنبرة محرجة. "لم أكن أتوقع أن يحدث هذا اليوم بهذه الطريقة".

"لا شكر على الواجب. ذات مرة، أخبرني رجل حكيم أن الأسرة تعتني بالعائلة"، ابتسم. "بمجرد أن تنظف نفسك، ما الذي تود أن تفعله؟ لست بحاجة إلى البقاء هنا. دعنا نذهب ونفعل شيئًا ما - أيًا كان ما تريد، يمكننا أن نفعله".

كان آندي يستعد لرفض هذه الفكرة عندما تحدثت جدته قائلة: "نعم، أندرو. أنت وكريستوفر ستذهبان لفعل شيء ما. الجلوس في هذا المنزل، أو في مجلس العموم، والحزن لن يجدي نفعًا. فكر في شيء يساعدك على تصفية ذهنك"، قالت بقوة.

"يوجد ميدان رماية مغطى في المدينة. الرماية ستساعدني. إنها ليست بندقية القنص التي أستخدمها، ولكنني أعتقد أن قضاء بعض الوقت في الميدان سيساعدني"، كما قال.

"حسنًا، عندما تنتهين، يجب أن تكون الفتيات جميعًا هنا. يجب أن تكون السيارة التي ستقلهن موجودة بالفعل. سيكون لدينا جميعًا فرصة للجلوس والتحدث"، قالت بطريقة عملية.

"لقد أرسلت طائرة لإحضارهم؟" سأل آندي مصدومًا.

نظرت إليه جدته بحب وقالت: "يا بني العزيز، لقد أخذت هذه المدينة الملعونة من هذه العائلة أكثر مما تستطيع أن تعوضه. نعم، لقد أرسلت طائرة. لن تأخذ هذه المدينة سارة منا أيضًا. سوف يكون الجميع هنا، وبعد ذلك سوف نجلس ونناقش الأمر " . � � � � � � � � � � � �

"جدتي، لا أريد أن أسيء إليك، ولكنني لا أعتقد أنني مستعد للحديث. لقد قلت ـ حسنًا ـ لقد قلت بعض الأشياء القبيحة جدًا لسارة"، اعترف. "أخشى أنني سكبت البنزين على النار".

"نعم، أنا متأكدة من أنك فعلت ذلك. لقد جرحتك خطيبتك بشدة، أندرو. لقد أردت أن تجرحها في المقابل. هذا أمر مفهوم تمامًا"، أجابت.

"حسنًا، لا أعتقد أنه أمر يمكنني التراجع عنه. أنا حقًا لا أريدها أن ترتدي الخاتم الذي أعطيته لها. ويرجى أن تعلم أنني سأشتري لها نصف المنزل. وسأتأكد من أن الشركة تحصل على سعر البيع الكامل"، قال باعتذار.

قالت وهي تقترب منه وتمسك وجهه بين يديها: "لن تفعل شيئًا كهذا. توقف عن الكلام. توقف عن التفكير. اذهب وأطلق النار. علم كريستوفر. اذهب واشرب الخمر إذا كنت بحاجة إلى ذلك، لكن توقف عن معالجة هذا الأمر".

"هذا هو الأمر تمامًا يا جدتي. لا أستطيع فعل ذلك"، قال. "هذه فوضاي، وأشعر أنني بحاجة إلى تنظيفها".

"أولاً، نعم، يمكنك ذلك. ثانيًا، أندرو عندما تصبح وحيدًا لا تسير الأمور على ما يرام. لا تجعل هذه معركة شخصية أخرى. لديك أشخاص يحبونك أنت وسارة. من فضلك اسمح لنا بمساعدتك"، قالت بحب. ابتسمت له وقبلته على الخد.

"اذهب الآن. إنك تشم رائحة كريهة. ستكون ملابسك هنا عندما تخرج من الحمام - وأعني بذلك حمامًا حقيقيًا - وليس أحد تلك الحمامات العسكرية السخيفة التي تستغرق 30 ثانية."

_______________________________________________

بعد مرور ثلاث ساعات، قام كريستوفر بلمس كتف آندي، فقام آندي بخلع واقي أذنه وتأمين سلاحه.

"ذكّرني ألا أقع في الجانب السيئ منك أبدًا. ليس لدي أي فكرة عن الشكل الذي يُفترض أن تبدو عليه الرماية الجيدة، لكنني أعتقد أنني أرى رماية جيدة"، ابتسم.

كان هناك هدفان على شكل ظل على الأرض في حجرة الرماية الخاصة بهما. كان هناك ثقب بحجم نصف دولار فضي في الجزء العلوي من كل هدف بفضل إطلاق النار الدقيق والسريع من قبل آندي. كان هناك ثقب مماثل فوق قلب كل هدف. لقد استهلك ثلاثة صناديق من الذخيرة، على الرغم من أن كريستوفر لم يطلق رصاصة واحدة بعد.

قال آندي بخجل: "أنا آسف. من المفترض أن أعلمك كيفية إطلاق النار". كان يعيد بسرعة تحميل أربع مخازن من بندقية M-11. كان يتناوب بين الأسلحة بينما كان يعالج نفسه، محاولاً صرف ذهنه عن الموقف الذي يمر به.

ابتسم كريستوفر له وقال: "لا تقلق يا أخي. أنا سعيد فقط بوجودي معك. التصوير ليس بالأمر الكبير. ستكون هناك فرص أخرى".

ابتسم آندي له.

"هل يمكنني أن أدلي بملاحظة؟" سأل كريستوفر. "ويرجى أن تعلم أنني أفعل ذلك على مضض عندما رأيت عدد الثقوب التي أحدثتها للتو في ثلاثة أهداف ذات شكل بشري."

أومأ آندي برأسه.

"ترعرعت إيلين بدون أب. كان هناك رجل في جامعة برينستون اكتشف أن النساء الجميلات اللاتي ترعرعن بدون أب يخبرهن بمدى جمالهن وتميزهن ـ حسنًا ـ يميلن إلى أن يكن فريسة سهلة. وخاصة إذا كنت رجلاً يخبرهن بأشياء لم يخبرهن بها آباؤهن قط. وقد توصلت إيلين إلى ذلك في النهاية، لكن الأمر استغرق الكثير من العمل مع مستشار حتى تصل إلى هذه النتيجة."

"يبدو أن هذا الرجل أحمق تمامًا. من الذي يغازل امرأة ترتدي خاتم خطوبة في إصبعها؟ ولا يبدو الأمر وكأنها ترتدي حجر الزركونيوم المكعب. أنا لا أحاول إعفاء سارة من اللوم. فهي فتاة كبيرة ويجب أن تتحمل المسؤولية عن أفعالها. لكنني أحاول أن أقول إن هناك رجالًا يرفضون، على عكس بيتر باركر، استخدام قوتهم من أجل الخير. إنهم يعرفون أنهم يتمتعون بقوة كبيرة، وهم يستخدمونها بلا مسؤولية."

فكر آندي للحظة. "أخي، أنا أقدر ما تحاول فعله هنا. ولكن ماذا علي أن أفعل؟ كريستوفر، لقد قبلت هذا الرجل أمام أختي وأمها وأصدقائنا! ماذا في ذلك؟ الآن، لا يمكنني أبدًا أن أبتعد عنها خوفًا من المرة القادمة التي يكتشف فيها شخص آخر هذا؟ ماذا لو حدث هذا أمام أطفالنا؟ يا رجل، إذا فعلت هذا أمام إلين وإيدن..." توقف وبدأ في البكاء.

"درو، أنا آسف. لم أكن أحاول إثارة غضبك أو الدفاع عن سارة. أنا فقط أعلم أننا جميعًا لدينا أشياء مدمرة للذات نرتكبها والتي تدفع الأشخاص الذين نحبهم بعيدًا عنا. واستمع يا صديقي القديم، هذه الفتاة تحبك حقًا"، قال مطمئنًا.

"حسنًا، لديها طريقة مضحكة لإظهار ذلك لي"، قال آندي بوجه حزين.

قاطعهم مالك الميدان عندما اقترب منهم. "رقيب ديجروت، هناك امرأتان هنا لرؤيتك. تقول إحداهما إنها أختك، وتقول الأخرى إنها حماتك. يمكنني إبعادهما إذا أردت ذلك".

عبس آندي، "لا، لا بأس. سأخرج بمجرد أن أنتهي من مراقبة الشرطة، وأخزن معداتي."

نظر إليه الرجل وأومأ برأسه وقال: "سأخبرك بشيء، سأقوم بفحص الأسلحة من أجلك. لا تقلق، سأوفرها لك. يبدو لي أنك رجل يحب تحميل ذخيرته بنفسه. لم يعد هذا الشيء رخيصًا بعد الآن. هؤلاء السيدات يخيفنني كثيرًا، وأنا من يقوم بتجهيز الذخيرة".

"اتفقنا. وشكرا لك"، قال آندي. "سأكون مدينًا لك بجولة في المرة القادمة التي أراك فيها في VFW Hall."

"سيمبر في" قال الرجل وهو يؤدي التحية التقليدية لقوات مشاة البحرية.

"سيمبر في" أجاب آندي.

أومأ آندي برأسه لكريستوفر، وخرج إلى منطقة الانتظار بينما كان آندي يخزن أسلحته. أخذ وقته، جزئيًا لتصفية ذهنه، ولكن أيضًا لأنه لم يكن لديه أي فكرة عما سيقوله لإيلين أو جينا.

_____________________________________________

سألته إيلين وهي تعانقه: "درو، هل أنت بخير؟". كان من الواضح أنها كانت تبكي بشدة.

"لا، ولكنني سأفعل ذلك"، قال آندي بصراحة. "ما الذي تفعله هنا بحق الجحيم؟ أنت في بداية أسبوع من التصوير. يجب أن تكون في نيويورك".

"لقد استقلت" قالت بحزم.

نظر إليها آندي مذهولاً.

"درو، لقد جادلت ضد استخدام عارضين محترفين من الذكور. أولئك الذين ليسوا مثليين سيحاولون مغازلة أي شيء يتحرك. لم أكن أريد وضع الفتيات في مثل هذه البيئة. ثم، ولزيادة الطين بلة، شاهدت دونا الثنائي الأول ونظرت إلي وقالت، "كنت على حق. هذا كله خطأ. إنهم يبدون مثل شخصيات العصى الذكورية بجوار الفتيات. التقط صورًا هذا الصباح، ثم أعد رجال كولتون إلى هنا، في أسرع وقت ممكن". توقفت بينما امتلأت عيناها بالدموع.

"درو، أنت الأخ الوحيد الذي أملكه. ظننت أننا فقدناك ذات يوم. هذه الوظيفة لا تعني شيئًا بدون عائلتي. أكره نفسي بسبب ما حدث. لقد وضعت سارة في موقف مروع، ثم شاهدت ما حدث. أرجوك سامحني."

أمسك آندي بأخته لبعض الوقت. وأخيرًا، تحدث. "بالطبع، سأسامحك. أنت أختي الصغيرة." نظر إلى وجهها.

"سأطرح عليك بعض الأسئلة لاحقًا. أريد أن أعرف كل شيء، ولكن ربما لا أحتاج إلى معرفة كل شيء. يرجى التفكير فيما أحتاج إلى معرفته."

أومأت برأسها وقبلته على الخد.

التفت إلى جلوريا، "أمي، شكرًا لك على مجيئك." ابتسم لها.

عانقته وبدأت بالبكاء. "آه آندي. أنا آسفة للغاية. كنت هناك أيضًا، كما تعلم. لم أصدق كيف كانت تتصرف، لكنني لم أفعل أي شيء أيضًا." نظرت إليه. "آندي، لقد خذلناك، وسارة. الأشخاص الذين يحبونكما وقفوا مكتوفي الأيدي ولم يفعلوا شيئًا. كنت أعلم أن سارة بحاجة إلى رؤية مستشار والتحدث عن مشاكلها مع والدها، لكنني كنت خائفة من أن تلومني على كل ما حدث في حياتها. آندي، أخبرتني كيف تحدثت معها. أنت الوحيد الذي أحبها بهذه الطريقة." بدأت بالبكاء.

نظر صاحب ميدان الرماية إلى آندي بحاجب مرفوع. من الواضح أن وجود امرأتين تبكيان في منطقة الانتظار في ميدان الرماية كان أمرًا غير عادي، وربما لا يصلح لمصلحة العمل. نظر آندي إلى جينا وقال، "دعونا نغادر هذا المكان. هناك الكثير لنتحدث عنه وهذا ليس المكان المناسب للقيام بذلك". شمتت جينا ومسحت وجهها بالوشاح الذي قدمه لها آندي وأومأت برأسها.

___________________________________________

بعد ساعتين، كان آندي قد تحدث مع الجميع باستثناء سارة. فقد تم اصطحابها إلى منزل عائلة آدامز، وأعطاها الدكتور آدامز شيئًا لمساعدتها على الهدوء. كانت في ذلك الوقت نائمة في غرفة إيدن. وقد أخبرت الفتيات الخمس الأخريات آندي بما حدث، وكيف بدا الأمر برمته غريبًا وسرياليًا. وفي لحظة ما، سحبته جينا جانبًا وأخبرته أن برايان بويل سيزوره بعض أصدقاء صهرها فيتو المعنيين. أومأ آندي برأسه وابتسم.

رغم أن آندي لم يكن طبيبًا نفسيًا، إلا أنه أمضى وقتًا طويلاً مع طبيب نفسي جيد. وبمجرد أن تمكن من تجاوز جراحه، بدأ يرى الأمور بوضوح أكبر. لقد بدت كلمات كريستوفر صادقة بالنسبة له. ولكن كان عليه أن يوجه نداءً آخر. فاعتذر وخرج.

ردت جيسيكا على الخاتم الأول.

"اللعنة يا دروبي، هل أنت بخير؟"

ضحك وقال "لقد وصلت إلى هناك. لا شيء يمكن أن يشفيه سوى عناق من أختي الكبرى".

"أعرف يا أخي الصغير، أعرف. أنا آسفة جدًا من أجلك"، قالت بانفعال.

"كيف حالها، سيكا؟" سأل فجأة.

كان الصمت هو جواب سؤاله.

"انظري جيس، أعلم أنها اتصلت بك. كان عليها أن تفعل ذلك. إنها تحبك وكنت صديقًا رائعًا لها. إنه ليس سؤالًا صعبًا؛ كيف حال سارة؟"

بعد فترة صمت، خرجت الكلمات بجدية: "إنها خارجة عن نطاق السيطرة، أندرو. إنها تعلم أنها أهدرت حياتها لأن حبيبها في المدرسة الثانوية كان يحاول الدخول إلى سروالها"، توقفت. "لا أعتقد أنني سمعت شخصًا أكثر يأسًا في حياتي كلها".



"درو، أخبرتني بما قلته لها. من فضلك لا تلوم نفسك على ذلك. لقد كان عليها أن تفعل ذلك، وأكثر من ذلك. لقد أظهرت رشاقة وهدوءًا ملحوظين. وهي تعلم ذلك."

كان هناك صمت على الخط.

"إذن يا أخي الصغير، ماذا تنوي أن تفعل؟" سألت بهدوء.

"هذا ما كنت أدعوك من أجله، جيس. ما أريد أن أفعله يبدو غريبًا للغاية، وأنتِ جيدة في الحكم على ما هو غريب للغاية، حتى بالنسبة لي"، ضحك.

"جيس، أريد أن أستعيد خطيبي. لدي بعض الشروط، ولكنني أحب هذه الفتاة. إن فكرة عدم البقاء معها تجعلني أرغب في فقدان عقلي. لقد كنت هناك مرة واحدة في حياتي. إنه ليس مكانًا رائعًا بالنسبة لي".

"ليس لديك فكرة عن مدى السعادة التي أدخلتها للتو على أختك الكبرى الحامل والمفرطة في العاطفة"، صاحت. "ما هي شروطك؟"

"لدي اثنان منهم. أولاً، أحتاج إلى الانتقال."

"أنا لست متأكدًا من أن هذه فكرة جيدة، درو."

ألا تريد أن تعرف لماذا أعتقد أنني بحاجة إلى الخروج؟

"أممم، لقد تقاسمنا غرفة بجوار غرفتك لمدة ثلاث ليال. يمكنني إجراء عملية حسابية، دروبي"، ضحكت. "ما هو الثاني؟"

"ثانيًا، سنذهب إلى جلسة استشارية أو علاج نفسي أو أي شيء آخر. سنذهب بمفردنا وسنذهب معًا. إذا أخبرنا المعالج النفسي أننا بحاجة إلى تأجيل الزفاف، فسنفعل ذلك. جيس، أتفهم أن هناك بعض الأشياء التي تحدث هنا، لكنني لا أستطيع أن أعيش متسائلة عن الرجل الذي ستمارس زوجتي الجنس معه دون سبب واضح أمام أختي وأصدقائها ووالدتها."

"درو، هذا هو الجزء من الأمر الذي يطمئنني أن هناك بعض الأشياء العميقة التي تحدث. أعني، هيا! يبدو الأمر برمته ـ أكره أن أقول ذلك ـ مجنونًا! أعلم أن إيدن قرأت لها قانون الشغب اللعين. لقد أصبح الأمر شخصيًا للغاية بينهما لبعض الوقت."

"فكيف أستمر، جيس؟" سأل آندي.

"حسنًا، إنها نائمة الآن، ولكن لو كنت مكانها، فأعتقد أن الاستيقاظ على صوت رجلي يخبرني أنه يحبني وأن هناك طريقة للمضي قدمًا سيكون أمرًا رائعًا. وإذا فعلت ذلك يا درو، فستصبح لك مدى الحياة. إنها تعلم أنها أخطأت. وإذا استطعت أن تسامحها وأن تكون كريمًا وصبورًا ــ وأنت وأنا نعلم أنها تستحق هذا النوع من الجهد من جانبك ــ فستصبح امرأة مختلفة تمامًا".

"جيس، لديّ طلب أخير أريد أن أطلبه منك"، قال.

"يا إلهي، أنت حقًا مصدر إزعاج كبير!" ضحكت.

"هل يمكنك الاتصال - لا أعلم - بجدتي أو إلين، أو أي شخص آخر، وشرح ما سأفعله؟ أنا لست على استعداد للقيام بأمر كبير الآن. سأحصل على خاتمها من إلين وأتوجه إلى منزل عائلة آدمز. أريد أقل قدر ممكن من الدراما"، سأل.

"أرسل رسالة نصية إلى إيدن واطلب منها أن تقودك. لديها الخاتم، بالمناسبة. كانت إيلز غاضبة للغاية ولم تنظر إلى هذا الشيء. إنها تشعر بالمسؤولية الكاملة، بالمناسبة. استقالت من وظيفتها - أعني أن تلك الفتاة أصبحت نووية"، توقفت جيسيكا. "وآندي، لقد حان الوقت. يمكن لأختنا الصغيرة أن تكون مطيعة للغاية لصالحها. إذا كررت هذا، فسأجعل جريس تطعنك بقلم بيك: لديها المهارات، لكنها لا تمتلك السلوك المناسب لهذا العالم. إيلين حالمة للغاية. يا للهول، لقد اعتقدت أن الرجل الذي يعتقد الجميع أنه مثلي الجنس يمكن أن يكون أميرها الساحر"، ضحكت.

"شكرًا لك، جيس"، قال آندي بهدوء. "أعتقد أنك ستريننا في واشنطن العاصمة قريبًا. لا تقلقي، سأبقى مع هانك وجين حتى تتمكن سارة من البقاء معك".

"في أي وقت يا أخي الصغير. في أي وقت. الآن، من فضلك أغلق الهاتف واذهب لإحضار عمة طفلي! إنها تحبك - ودروبي - وأنا أحبك أيضًا."

________________________________________________________________

رحب شون وغلوريا آدامز بأندي بحرارة. قادته إيدن إلى غرفتها وقبلته على خده ثم تركته. قدر شون أنها يجب أن تستيقظ بعد حوالي ساعة، وأراد آندي أن يقضي هذا الوقت في الجلوس بجانبها والتفكير.

لقد بدت مذهلة، هكذا فكر. كانت عيناها منتفختين، وشعرها في حالة من الفوضى، لكنها بدت جميلة في نظره. "يا رب ساعدني"، هكذا فكر. "لا أستطيع حقًا العيش بدون هذه الفتاة ــ أعني أنني أعلم أنني أستطيع ــ ولكني لن أتمكن من ذلك إذا أردت". قاطعت حركتها أفكاره. انتقل إلى السرير وأمسك بيدها. استلقت مرة أخرى، واكتفى آندي بالنظر إلى وجهها.

وبينما كان جالسًا هناك، رن هاتفه. دكتور لاند وأنا لدينا مارتي. كل شيء على ما يرام. هل أنت بخير؟ ابتسم آندي. فكر في نفسه أن جيني فلانيري كانت بمثابة اكتشاف كبير. ولكن من ناحية أخرى، كانت العلاقة بين جين لاند وجون موزس كذلك. أجاب: لقد وصلنا. شكرًا لك. أنت صديق جيد. جلس آندي واكتفى بالتفكير في دائرة أصدقائهما وكل ما حدث خلال الأسبوعين الماضيين. اعترف على مضض أن جون كان على حق؛ لقد انفعل على كولتون مثل القنبلة الذرية. كان يعلم أن هذه هي النقطة التي يجب أن يبدأ منها هو وطبيبه النفسي في البحرية. لماذا شعر بالحاجة إلى الإعلان عن وجوده بهذه السلطة؟ كيف عرف الجميع هذا، وهو الآن فقط يعرف ذلك عن نفسه؟

بعد مرور نصف ساعة، فتحت عينيها. رأى آندي وميض الفرح يتبعه على الفور الألم الشديد والشعور بالذنب. بدأت سارة في البكاء وهي تنظر إليه. قبل يدها، وحاول بكل ما في وسعه أن يهدئها. أخيرًا، تمكنت من التحدث.

"آندي، أنا آسفة جدًا. لقد دمرت كل شيء"، قالت بهدوء.

سارة جينا جونز إيزلي، إذا كنت تعتقدين ولو لثانية واحدة أنني أبتعد عنك بسبب خطأ واحد، فأنت خارجة من عقلك الجميل المذهل.

اتسعت عيناها، "آندي، ماذا؟" جلست مستقيمة ونظرت إليه.

"سارة، أحبك أكثر مما كنت أتخيل. أنت امرأة رائعة، وأفضل شيء حدث لي على الإطلاق."

رفع خاتمها وقال لها: "أود بشدة أن ترتديه مرة أخرى. لكن هناك أمران أريد منك الموافقة عليهما حتى لا يحدث هذا مرة أخرى".

"آندي، مهما كان الأمر - نعم! سأفعل ذلك بالتأكيد"، قالت بحماس.

"أولاً، سأنتقل من منطقة كومنز. قد تكون هذه المنطقة هي المخبأ الرسمي للطيور الجارحة، ولكنني بحاجة إلى الانتقال منها."

"هل يمكنني أن أسألك لماذا تعتقد أنك بحاجة إلى القيام بذلك؟" سألت بخجل.

"بالتأكيد. بيلسيما، أنت تجعليني أشعر بالإثارة والانزعاج لدرجة أن كل ما أريده هو ممارسة الحب معك. المشكلة هي أننا كلينا لدينا بعض المشاكل التي نحتاج إلى حلها، لكننا لا نستطيع التوقف عن تعرية بعضنا البعض لفترة كافية لمعالجة هذه المشاكل. سارة، أريد أن أقضي بقية حياتي معك. يمكننا أن نتخلى عن العيش معًا لمدة ستة أشهر لتحقيق ذلك، أليس كذلك؟"

أومأت برأسها.

"ثانيًا، اتصلت بطبيبتي النفسية في البحرية. سنبدأ أنا وهي العمل معًا مرة أخرى عبر تطبيق زووم. لقد أحالتنا إلى مستشارة للأزواج في بورتلاند، ولدى الكلية مستشارة لديك موعد معها غدًا بعد الظهر في الساعة 4 مساءً. هذه أمور غير قابلة للتفاوض. سارة، أنا أحبك، لكن لا يمكنني أن أعيش وأنا أتساءل عما سيحدث في المرة القادمة عندما يقول لك رجل أشياء لطيفة ويظهر لك الاهتمام الذي لم تحصلي عليه أبدًا من والدك."

"أسئلة لأي من هذين الأمرين؟" ابتسم لها.

"لذا، هل لن نمارس الحب لمدة ستة أشهر؟" سألت بخجل.

"بيلسيما، أنا لست قديسًا"، ابتسمت.

"أين ستذهب؟"

"سأعيش في بيت القوارب حتى يصبح منزلنا جاهزًا. في الواقع، يقوم كريستوفر وكوبر بنقل أغراضي الآن."

"بهذه السرعة؟ يا حبيبتي،" أمسكت بنفسها وتوقفت للحظة، "أنا آسفة أندي - لم يكن ينبغي لي أن أناديك بهذا،" قالت بخجل.

"آمل أن تناديني بهذا الاسم. لقد كنت وقحًا معك على الهاتف. لقد قلت أشياء أتمنى لو أستطيع التراجع عنها. لقد آذيتني، وأردت أن أؤذيك في المقابل. أنا آسفة جدًا، بيلسيما. هل تسامحيني؟"

بدأت تبكي واحتضنته بقوة كما فعلت من قبل، وقبلت وجهه مرارًا وتكرارًا، حتى أمسك وجهها وقبلها برفق وحنان.

"سارة جينا جونز إيزلي؛ أحبك أكثر مما تتخيلين. هل تقبلين الزواج بي؟" رفع الخاتم عندما تقدم لها بطلب الزواج للمرة الثانية.

ضحكت وبدأت بالصراخ "نعم! نعم! نعم!"

في تلك اللحظة، دخلت إيدن من الباب وهي قلقة. رأت زميلتها في السكن وأخيها البديل يحتضنان بعضهما البعض، ورأت الخاتم في إصبع سارة مرة أخرى. ابتسمت وبكت واعتذرت بهدوء.

_______________________________________________

بعد فترة، تحدث آندي. "حسنًا، من أين تريدين أن تبدأي؟ نحتاج إلى مواجهة الأمر هنا، بيلسيما. إذا أردت، فسنفعل ذلك معًا. سأجلس بجانبك بكل سرور وأمسك بيدك إذا كان هذا ما يتطلبه الأمر"، قال مبتسمًا لها. "لدي اقتراح، لكن هذا حفلك، حبيبتي".

"أريد أن أتصل بجيسيكا أولاً. آندي، لقد كانت رائعة للغاية! هذا أحد الأشياء التي أزعجتني حقًا عندما أدركت ما فعلته. لقد تخلصت من عائلتك، وأحد أفضل الأصدقاء الذين عرفتهم على الإطلاق"، بدأت في البكاء.

عانقها آندي، "لا بأس يا حبيبتي. لا تزال من أشد معجبيك، صدقيني. أعتقد أن الاتصال بها أولاً فكرة رائعة. ها أنا ذا، سأتحدث معها عبر تطبيق Face Time."

ردت جيسيكا على المكالمة الأولى، وذهبت للبحث عن أليكس. كانت المحادثة رائعة. كانت صعبة في بعض الأحيان، لكن جيسيكا وأليكس أغدقتا على سارة الحب والتسامح. أخيرًا، نظرت إليهما جيسيكا مبتسمة وقالت، "حسنًا، إذا سمحتم لنا، فأنا بحاجة إلى بعض الحديث الجاد مع صديقتي وخالة طفلي". لم يترك تعبير وجهها أي شك في أن آندي وأليكس سيفعلان شيئًا جيدًا إذا استمعا إلى كلماتها. قبل آندي سارة على الخد، وذهب للبحث عن الدكتور آدمز.

___________________________________________

عاد إيدن إلى الكابينة ليكون مع أصدقائه، لذلك كان شون وجلوريا هما من جلسا مع آندي على طاولة المطبخ.

"شكرا لك،" قال آندي بهدوء.

"سارة هي فرد من عائلة آندي، ولا يمكننا بأي حال من الأحوال أن لا نهتم بها عندما تحتاج إلينا"، قالت جلوريا.

"أعلم ذلك، وهذا ليس ما أشكرك عليه"، توقف للحظة. "لقد وجدت راحة كبيرة طوال هذا اليوم في قصتك؛ حيث عرفت أن الزوجين اللذين يحبان بعضهما البعض ويلتزمان ببعضهما البعض يمكنهما التغلب على ما هو أسوأ مما حدث لي ولسارة اليوم. لقد قدمتما نموذجًا للجميع. إن النساء الثلاث من عائلة آدمز محظوظات بشكل مذهل لأن لديهن آباء مثلكما".

"حسنًا، شون يحصل على نصيب الأسد من الفضل في هذا الأمر"، قالت جلوريا بتردد.

"نعم، لست متأكدًا من أنني أوافق على ذلك"، قال آندي مبتسمًا.

ضحك شون وأومأ برأسه موافقًا. "شكرًا لك"، قال لأندي.

"أعتقد أنني توصلت إلى أن النساء اللطيفات والذكيات والجميلات اللاتي يمكنك أن تعيش معهن حياة رائعة وتنشئ أسرة نادرة. وعندما تجد واحدة منهن، فإنك تفعل كل ما عليك فعله. وبمجرد أن تتسلل إلى قلبك، فإنك تنتهي. والجزء المجنون هو أنه لسبب ما، نادرًا ما تعرف مثل هذه الأشياء عن أنفسهن. فهن لا يدركن قيمتهن حقًا ولا يفهمنها"، كما قال آندي.

نظر شون إلى جلوريا بنظرة "لقد أخبرتك بذلك"، فاحمر وجهها.

"شكرًا لك، آندي"، قال شون. "ربما الآن ستصدق زوجتي الطيبة الذكية الجميلة ما كنت أحاول أن أخبرها به".

"نعم، حسنًا، أعتقد أنني أستطيع مساعدة سارة في فهم ذلك. إنها عقبة كبيرة يجب التغلب عليها. شعرت وكأنني مدين لشون بسبب الطريقة التي سامحني بها. استغرق الأمر مني بعض الوقت للتغلب على هذا الشعور بالدين. آمل أن تتمكن سارة من تجاوز ذلك بسرعة أكبر مما فعلت".

التفتت إلى آندي وابتسمت له، "من فضلك لا تخبر زوج ابنتي، لكنك أصبحت بسرعة ثاني رجل مفضل لدي. آمل أن تسامحني إذا أخبرتك أن المركز الأول قد تم حجزه بالفعل"، أومأت برأسها إلى شون. "آندي، سيكون والديك فخورين بك للغاية".

انقطع حديثهما عندما نزلت سارة. لقد أمطرتها جلوريا وشون بالحب. لقد قامت بتمشيط شعرها وغسل وجهها. كانت عيناها لا تزالان منتفختين، لكنها بدت مختلفة تمامًا عن أول مرة استيقظت فيها من قيلولتها. لقد اقتربت من آندي وجلست في حضنه. عانقا بعضهما البعض وقبلت أنفه.

"هل تشعرين بتحسن، بيلسيما؟" سأل بحنان.

"أفعل ذلك يا عزيزتي. شكرًا لك"، قالت.

"هل أنت مستعد للركض في بقية التحدي؟" سأل بحذر.

"أعتقد ذلك، ولكنني بحاجة إلى الاعتذار لعرابيك أولاً"، قالت.

توجهت سارة نحو شون وجلوريا، لكن شون تحدث أولاً.

"سارة، ليس لديك ما تقولينه لنا. في الواقع، يجب علينا أن نعتذر لك. أخشى أننا كنا غائبين كعرّابين لأندي وأخواته. أنت من كان يقوم بالعمل الذي تعهدنا به. آمل أن تسامحينا؛ تمامًا كما أتمنى أن تسامحنا جيسيكا وإيلين وأليكس وكريستوفر. وتوقف للحظة، "آمل حقًا أن لا تزالي تريدين مني أن أرافقك إلى الممر".

ابتسمت سارة لهما وقالت: "شكرًا لكما، وسأكون مسرورة للغاية لو أنكما رافقتماني في المذبح. إن معرفة أن الرجل الذي يشبه والدي هو أيضًا عراب آندي أمر جميل للغاية. أشعر بالسعادة الغامرة بهذه الطريقة".

__________________________________________________________

وبينما كانا يقودان السيارة إلى الكابينة، التفتت سارة إلى آندي.

"حبيبتي، يمكنك أن تسأليني عن أي شيء اليوم، وسأخبرك بكل ما تريدين معرفته"، قالت بصدق.

"لا" قال بمرح.

"آندي، حقًا. أعلم أنني بحاجة إلى أن أخبرك بهذا الأمر. لا أريد ذلك، لكنني أعلم أنني بحاجة إلى ذلك."

سحب آندي السيارة المستعارة، واستدار لينظر إليها.

"هذه ليست الطريقة التي نتصرف بها، سارة"، قال بحزم.

نظرت إليه بذهول.

"استمعي يا سيدتي، كان أمامك مجلد سمكه ثلاث بوصات يحتوي على سجل خدمتي بالكامل، أشياء من حقك أن تعرفيها، لكنك لم تفعلي ذلك. هل تعتقدين أنني لم أطلع على ذلك؟ استمعي، نحن بحاجة إلى إعادة بناء بعض الثقة هنا، لذا أقترح أن تخبريني بكل ما تعتقدين أنك بحاجة إلى إخباري به - ولكن ليس الليلة. سأثق فيك للقيام بذلك. إذا لم تخبريني بشيء، فسأثق في أنه شيء لم يكن من الضروري أن أعرفه".

توقف للحظة، "سارة، كل هذا الأمر قد يدفعني إلى الجنون - لذا فهناك أشياء لا أحتاج إلى معرفتها. لقد تجاهلت بعض التفاصيل التي كانت السيدات اللاتي كن هناك يخبرنني بها في وقت سابق من بعد الظهر. أعلم ما قالته لك إيدن، وأعلم أنه كان من الصعب سماع ذلك. أنا أحبك. ليس لدي أي رغبة في الإساءة إليك. لا يمكننا أن نكون أنفسنا إذا فعلنا ذلك. أنت لم تفعلي ذلك عندما سنحت لك الفرصة. أريد أن أتبع مثالك."

كانت الدموع قد تجمعت في عينيها عندما تحدث إليها. أومأت برأسها وقبلته عندما انتهى.

"أنا أحبك، أندرو ديجروت"، همست.

"أنا أحبك أيضًا، سارة ديجروت"، همس لها.

لقد ضحكت.

"لقد افتقدتك يا بيلسيما. أعلم أن ذلك لم يكن ليوم واحد، لكن يومي بأكمله كان سيئًا. نحن بحاجة حقًا إلى تنظيم أمورنا، هل سمعتني؟"

"أجل، يا حبيبتي، عندما تحظى سيدة بحب كبير مثلي، فإنها ستفعل كل ما يتعين عليها فعله من أجل رجلها"، عبست، "ولا أصدق أنني كدت أتخلص من كل هذا بسبب إعجابي بشخص في المدرسة الثانوية".

"حسنًا، دعنا نكتشف ذلك. أنت وأنا معًا. سارة، نعلم أنه يمكن القيام بذلك. لقد قام آل آدمز بنمذجة ذلك لنا. أنا أعمل على حل مشاكلي من أجلك ومن أجل أطفالنا، ولكن أيضًا من أجلي. لا أريد للأشخاص الذين أحبهم أن يشعروا بعواقب خطئي بعد الآن"، قال بحزن.

قبلته مرة أخرى. "هل أنت متأكد من أنه يجب عليك الخروج؟"

"أنا كذلك. فقط تذكر هذا: لقد نقلنا مختبر الرياضيات إلى مكان آخر. سيعمل من الساعة 4 إلى 6 مساءً. لدينا فترة زمنية مدتها ثلاث ساعات للتسكع في بيت القوارب كل يوم. من فضلك لا تتأخر في تناول غداءك غدًا"، ابتسم.

مرت سحابة فوق وجهها، "آندي، أنا آسفة جدًا. لقد كدت أرمي كل شيء بعيدًا."

"حسنًا، علينا أن نتوصل إلى اتفاق هنا. أعلم أنك آسفة. لا داعي حقًا لقول ذلك بعد الآن"، قال بتوتر. "دعنا نعمل بجد على أمورنا. هل تريدين أن أعرف أنك آسفة؟ قومي بالعمل. سارة، أريد أن أعيش معك، ولكن ليس إذا كانت هذه الحياة تعني ما مررنا به اليوم. لا يمكنني فعل ذلك".

نظرت إليه وقالت: "آندي، لا بأس أن تغضب مني. أنا غاضبة من نفسي".

"أعلم أن الأمر على ما يرام، لكنه ليس مفيدًا ـ ليس لأي منا. سارة، كنت صادقة عندما قلت إنني أريدك أن تكوني أفضل نسخة من نفسك قدر الإمكان. لن أقف في طريق ذلك."

"عزيزتي، لم تفعلي ذلك. لم أكن لأكون قريبًا من حيث أنا الآن لولاك."

"سارة، ماذا لو لم نكن مناسبين لبعضنا البعض؟ ماذا لو كنت بحاجة إلى رجل ليس سيئًا مثلي؟"

نظرت إليه ووضعت وجهه بين يديها. "أنت جيد بالنسبة لي. أنا أعلم ذلك. أنا جيد بالنسبة لك. أنت تعلم ذلك. كل من نحبهم يعلمون ذلك. يا حبيبي، لقد أخطأت. هذا ليس خطأك، لذا من فضلك توقف عن ذلك. أنا وأمي بحاجة إلى التحدث. أعتقد أنها أخبرتك بالفعل أنها كانت خائفة من ذهابي إلى الاستشارة لأنني سألومها على حياتي. إنها مذهلة، لكنها كانت صغيرة ووحيدة عندما ربتني. آندي، لقد أريتني الحياة التي أريدها. سنعمل من أجل تلك الحياة - معًا. الآن، دعنا نذهب للتحدث مع عاهراتنا ونحل هذه المشكلة".

قبلها وقال بهدوء "أنا أحبك يا لعنة"

"أنا أيضًا أحبك، لكنني فاشلة في إظهار ذلك في بعض الأحيان"، قالت بندم.

_______________________________________________

على مدار الساعة التالية، جلس آندي وسارة جنبًا إلى جنب في المقصورة وتحدثا مع عائلتيهما وأصدقائهما. لم يتحدث آندي كثيرًا. كانت مهمته هي أن يكون بجانب سارة. لقد صُدم من مدى قوة شعور أصدقائهما بخيانتها. لقد كانوا أكثر غضبًا عليه من غضبه على نفسه. أخيرًا، شعر أنه بحاجة إلى قول شيء ما.

"هل يمكنني أن أقول شيئا من فضلك؟"

نظرت إليه عيون مليئة بالدموع وأومأت برأسها.

"شكرًا لغضبك. أشعر بحبك ورعايتك لي كثيرًا"، أشار إلى الفتيات الخمس اللاتي كن في نيويورك. "أنا أحب سارة. نحن نحاول معرفة ما نريد. الآن، فقط حتى لا تظنوا أنني أتصرف كنوع من الغباء الذي يدوس عليه خطيبه، فأنتم بحاجة إلى معرفة بضعة أشياء: أولاً، سأنتقل من مجلس العموم. في الواقع، أعتقد أن معظم متعلقاتي موجودة بالفعل في بيت القوارب. لن أستبدل أول أسبوعين لنا، لكنني أرى الآن أننا لم نقدم أي خدمة لبعضنا البعض من خلال العيش معًا بشكل أساسي منذ البداية".

"صوتت الفتاة القوية ضد ذلك"، قاطعتها كايل. "دريمي، لقد نمت بشكل سيء للغاية الليلة الماضية. لقد توصلت أخيرًا إلى الحل: عندما لا أستطيع سماع أغنيتك المسائية "القبلات"، أو "توقفت ونظرت بخجل إلى هيلين وجينا،" الأصوات الأخرى التي تصدرانها كل منكما تقريبًا كل ليلة، فإن عالمي كله يصبح غير متوازن بعض الشيء". ضحكت وهي تقول هذا. "إن تعرض سارة لأندي يشبه آلة الصوت الخاصة بي".

ضحك آندي وقال: "شكرًا لك، كايل. أعلم أن وضعنا كان غير عادي بالنسبة لكما،" ثم أومأ برأسه إلى إيدن وجريس.

"ما هو الشيء الثاني؟" سألت جريس، مما ساعد في إعادة المحادثة إلى الموضوع.

"ثانيًا، نحن الاثنان نحصل على مساعدة حقيقية. ليس فقط من خلال الحديث، بل من خلال زيارة أطباء حقيقيين يمكنهم مساعدتنا. سنذهب بمفردنا، ثم سنذهب معًا كزوجين. أريدك أن تعلم مدى حاجتنا إليك أثناء قيامنا بهذا. لا أحد منا يريد أن يجعل الأشخاص الذين نحبهم يمرون بيوم آخر مثل اليوم."

"آندي، أنت عاهرة بالنسبة لي. لم يدافع عني أحد مثلك من قبل"، قالت كايل وهي تبكي. "ليس لديك أدنى فكرة عن مدى الألم الذي سببته لنا سارة. لقد خانتك، ونحن نحبك أيضًا. دريمي، لقد ضربت ثلاثة رجال كانوا يحاولون إيذاء جرايسي وأنا ضربًا مبرحًا. إذا عامل أحدنا أحدًا كما عاملتك سارة اليوم، فسوف يمتلئ وجهه بالغضب الشديد من آندي ديجروت. هذه هي الحقيقة اللعينة. أنت تعلم ذلك، ونحن أيضًا نعلم ذلك".

"شكرًا لك، كايل. ولكنني أطلب منك أن تسامح سارة ـ من أجلنا جميعًا. انظر، لولا إيدن وسارة، لكنت جنديًا بحريًا عابسًا مجنونًا لا تريد أن تتعامل معه بأي شكل من الأشكال. لقد فعل إيدن وسارة من أجلي في غضون 24 ساعة أكثر مما فعلته سنة من العلاج النفسي لدى طبيب نفسي في البحرية. ولكن اسمع، لست مضطرًا إلى تصديقي، يمكنك أن تسأل إلين أو جدتي . اتصل بجيسيكا. سيخبرونك نفس الشيء. كايل، لن نكون أنا وأنت أصدقاء لولاهما"، قال آندي بحماس.

"عزيزتي كايل، أنا أحب الطريقة التي تدافعين بها عن أندرو. أعلم أن هذا الأمر قد أزعجه بعض الشيء لأنه هو من يتولى الدفاع عادةً. نحن نحب سارة. نحن نحبها لمزاياها الخاصة، ولكننا نحب أيضًا حقيقة أنها أعادت أندرو إلى عائلته. في الواقع، أود أن أزعم أنه أفضل مما كان عليه في أي وقت مضى"، قالت هيلين بحب. "لا أستطيع أن أتحدث نيابة عن إلين أو كريستوفر، لكن رالف وأنا سامحنا سارة. إنها إضافة رائعة لعائلتنا، ونحن سعداء لأنها وأندرو وجدا بعضهما البعض".



أومأت جريس برأسها، "لقد أخبرني جيك قبل أن نلتقي"، احمر وجهها، مدركة ما كانت على وشك أن تكشفه، "حسنًا، لقد قال للتو أن آندي لم يكن سعيدًا من قبل، لكنه سعيد الآن. جيك يحب آندي مثل أخيه. سارة، أنا أسامحك، أحتاج فقط إلى فرصة للتعامل مع هذا الأمر قليلاً".

قالت إيلين: "هذا صحيح. كنا نعتقد أننا فقدنا درو بعد مقتل روميو. أعادته إلينا سارة وإيدن. سارة جيدة جدًا لدرو؛ لا أستطيع حتى أن أصدق ذلك. لكن كايل، أنا أسمعك. لقد شعرت بالخيانة أيضًا"، التفتت ونظرت إلى سارة. "سارة، أحبك حتى الموت، وأنا أسامحك تمامًا".

"لقد شعرت بهذه الطريقة لأنني خنتك. لقد خنتنا جميعًا. ليس لدي أي فكرة عن السبب، لكن يمكنك الرهان على أنني سأكتشف ذلك"، قالت سارة بانفعال. "لقد فعلت شيئًا غبيًا بشكل لا يصدق. لقد آذيتكم جميعًا، وآذيت الرجل الذي أحبه".

"حسنًا، هل انتهينا من هذا؟" سألت إيدن فجأة. "انظر، لقد أخبرنا سارة أننا غاضبون. نحن نحب آندي، وعندما يؤذي شخص ما الأشخاص الذين نحبهم، نأخذ الأمر على محمل شخصي. أنا أعرف سارة وآندي، وعرفت شيئين على الفور: كانت تعلم أنها أفسدت الأمر تمامًا. وكنت أعلم أن آندي سيغفر لها. إنه آندي؛ وهذا هو أكثر شيء مميز في آندي على الإطلاق. إنه أحد الأسباب التي لا تعد ولا تحصى التي تجعلنا نحبه".

"الآن، أنا أميرة جليدية جائعة. إذا لم تمانع، سآخذ صديقتي المقربة وخطيبها ونذهب للحصول على بعض الطعام. لا أقصد الإساءة إلى أي منكم، لكنني أحتاج إلى بعض الوقت معهما. كما تعلمون جميعًا، لقد ابتعدت عن الطريق حتى يتمكنا من البقاء معًا. لا أريد أن أكون بقرة تمامًا، لكنني أطالب ببعض الوقت معهما كصديقة مقربة"، قالت إيدن بحزم.

وبينما كانا يستعدان للمغادرة، نادت هيلين على آندي. وكانت جينا تقف بجانبها، وتبادلا نظرات الإعجاب والارتياح. "أندرو، هل يمكنني أن أقدم اقتراحًا؟" بدأت جدته.

انتقل آندي إلى كلتا المرأتين وتلقى بكل سرور العناق المحب الذي قدمتاه له. أدرك آندي أن الأزمة قد تم تجنبها، وكان عليه أن يشكر جينا وجدته على هذا.

ضحك آندي، "ماذا لو وصلنا إلى صلب الموضوع وأخبرتني فقط بما يجب أن أفعله؟"

ضحكت جينا وابتسمت هيلين له. "بينما نتفهم قرارك بالانتقال من مجلس العموم، قد ترغب في إعادة التفكير في ترتيبات النوم الليلة. كما تعلم، هناك أنواع أخرى من الحميمية بين الرجل والمرأة. نشعر أنا وجينا أن سارة ستكون في وضع جيد إذا كانت قريبة منك جسديًا. وبصراحة ، سيكون ذلك مفيدًا لك أيضًا". ابتسمت له على نطاق واسع. "أنت تبدو في حالة يرثى لها، والنوم الجيد ليلاً سيفيدك".

"تم" قال مبتسما.

التفت إلى جينا، "أم جي، هل لديك كل ما تحتاجينه؟ أنا متأكد من أنك لم تخططي للانتهاء في مين عندما غادرت الشقة هذا الصباح."

"سيصل تومي وجيل قريبًا. لقد اصطحبهما جدك منذ حوالي 5 دقائق في بورتلاند. لكن شكرًا لك، آندي. استمر في الاعتناء بفتاتنا"، قبلته على الخد.

"نعم سيدتي. شكرًا لك على مشاركتنا إياها"، قال بلهجة جذابة. "أنا آسف لأننا حجزنا صباحنا غدًا، أو يمكننا أن نأخذك في جولة حول المكان".

"لا تقلق، لدي مرشد سياحي رائع هنا"، قالت وهي تومئ برأسها إلى هيلين. "وأندي، تومي سيحضر معه جيتار باس. ومعكما، وإيلين وكريستوفر، نتطلع إلى بعض الموسيقى"، ابتسمت له. "أعلم أن ليلة الهوكي ليست ليلة مثالية، لكن أرجوك أن تتقبلني؟"

"أعتقد أن إنكار وجود نساء جونز الجميلات هو أمر يتجاوز قدرتي تمامًا"، ابتسم.

عندما ذهب للمغادرة، سحب آندي إيلين جانبًا، وتبادلا همسًا تآمريًا.

_______________________________________________

"حسنًا، إذا أفسدتما علاقتكما مرة أخرى بهذه الطريقة، سأفقد أعصابي معكما"، قالت إيدن بنبرة هادئة مخيفة لكنها حازمة. كانا يجلسان على طاولة في الزاوية في مطعم The Lobster Shack.

ابتسم آندي لها.

"يا إلهي آندي، لا تبتسم لي بهذه الطريقة السخيفة يا آندي"، احتجت. "ماذا كنت ستفعل لو ضبطت مايكي وهو يتبادل القبلات مع إحدى المشجعات عندما كنت في المدرسة الثانوية؟"

"كنت سأركل مؤخرته، ثم أطلب من بريا الخروج"، ابتسم.

سارة هل لكمتك اليوم؟

ضحكت سارة وقالت: "لا يا إي، لم تفعل ذلك. وشكرا لك. أعلم أنك أردت ذلك".

"لعنة، لقد فعلت ذلك يا سكيبي. آندي، هل حاولت إغوائك اليوم؟"

"لا سيدتي، لم تفعلي ذلك"، رد آندي. "لكنني متأكد من أنك لا تريدين ذلك. أعتقد أن السيد روس الصغير هو الذي يلعب دورًا أكبر هنا من أي شيء آخر، أختي الصغيرة."

احمر وجه إيدن وقالت: "حسنًا، لا يهم. لكنك فهمت وجهة نظري. أنتما الاثنان جيدان جدًا لبعضكما البعض. من المدهش أن أراكما معًا. أنتما تجعلان بعضكما البعض أفضل، بعامل أسّي. افعلا ما بوسعكما. اجمعا شتاتكما. أنا بحاجة إلى هؤلاء الأخوات والأخوة الجميلين في حياتي"، ثم انهمرت الدموع من عينيها عندما قالت هذا.

"أنت مدهش يا إي. أشكرك لأنك لم تضربني ولم تحاول سرقة خطيبي. أنت صديق رائع وأنا أحبك"، قالت سارة.

رن هاتف آندي. ألقى نظرة على الرقم. "هل يمكنك أن تعذرني؟ أنا بحاجة حقًا إلى الرد على هذه المكالمة."

تحدثت سارة وإيدن في غيابه، وبعد حوالي 15 دقيقة، دخل وهو يبتسم ابتسامة عريضة. وجلس بجوار سارة، وكان مبتسمًا.

"حسنًا، دروبي كأختك الإلهية، و"الآخر" يخرجان ويقولان ذلك. أنا لست في مزاج يسمح لي بسؤالك"، قالت إيدن بحدة.

"ما هو "الآخر الآخر"؟" سألت سارة.

"أنا آخر امرأة غيرك تنام مع آندي"، قالت ببساطة. ""آخر امرأة أخرى""."

ضحكت سارة.

"حسنًا، إذن"، قال آندي. "ثلاثة أشياء: أولاً، مايلز موجود في كومنز. إنه يبحث عن باور جيرل. عندما تم تأجيل التصوير، أزعج والده ليأخذه إلى المدرسة. تم استدعاء فريق كرة القدم للعودة إلى الحرم الجامعي مبكرًا."

"قال إيدن، سوف تفقد كايل صوابها بالتأكيد".

"كما ستفعل جريس"، قال آندي. "جايك في طريقه، والمدرسة ستضعه في منزل هاريمين. سيكون الضيف الوحيد". رفع حاجبيه. "قد يرغب أحدكم في إرسال رسالة نصية إلى السيدة جاكوبس الجميلة المستقبلية وإخبارها بذلك".

"ثانيًا، سيصل السيد روس الشاب قريبًا. لديه توجيهات لطريق أمامي سيأخذك إلى المحيط أسفل الكوخ. يا سنيبس، سيفتح رمز الدخول الخاص بك البوابة. إذا قمت بتبادل المركبات معنا، يمكنه قيادة ناقل حركة يدوي، وستجد أن الشاحنة أكثر فائدة من عربة فولفو الخاصة بك."

نظرت إليه بذهول.

"بالمناسبة، المقاعد الأمامية قابلة للانحناء بالكامل"، ابتسم لها. "هناك أكياس نوم في الصندوق الموجود في صندوق الشاحنة. من المفترض أن تكون الليلة رائعة، وستمنحك فتحة السقف إطلالة رائعة على السماء الليلية. بالإضافة إلى ذلك، فهي منعزلة للغاية".

بدأ إيدن يخجل.

"ربما يرغب أحدكما في إرسال رسالة نصية إلى كايل لإخبارها بأنها بمفردها هذا المساء"، التفت إلى سارا. "لأنك وأنا سنقضي الليلة في بيت القوارب. ولكن فقط إذا أردت ذلك".

صرخت سارة وقبلته.

"فهذا هو 'نعم'؟"

أومأت برأسها بحماس.

"أخيرًا؛ كان الاتصال الهاتفي الذي خرجت للرد عليه من والدك البيولوجي. لقد أجرينا محادثة لطيفة للغاية. لقد دعانا لمقابلته. سنحتاج إلى تحديد موعد، لكن بيلسيما، يريد بشدة مقابلتك."

نظرت إليه سارة وهي صامتة.

بدأت إيدن تضحك قائلة: "سارة، أتراجع عن كلامي. سأركلك على مؤخرتك بسبب ما فعلته اليوم. هذا هو الشيء الأكثر روعة الذي سمعته على الإطلاق. إنه أكثر شيء مميز في يوم مميز تمامًا".

"سارة، أريد منك أن تقولي شيئًا هنا، حبيبتي"، قال آندي مبتسمًا.

قبلته بشغف وقالت له: "عليك أن تأخذني إلى مجلس العموم الآن. أعلم أن ممارسة الجنس دون قصد أمر رائع، وعليك أن تكون مستعدًا للدهشة يا رجلي الجميل".

ابتسم لها وقال: "لقد حدث كل شيء في الوقت المناسب. بالمناسبة، لقد قال بعض الأشياء اللطيفة حقًا عنك. لقد سجلت محادثتنا، بإذنه، حتى تتمكني من الاستماع إليها عندما تكونين مستعدة".

لقد أشرقت عليه.

______________________________________________________________

لحسن الحظ، دخل إيثان روس في تلك اللحظة بالذات. استقبله آندي بحرارة، وركبت إيدن مع إيثان عائدين إلى ذا كومنز. وبينما دخلت السيدات، أطلع آندي إيثان على شاحنته. ورافقه في الاتجاهات المؤدية إلى طريق الوصول، وتمنى له التوفيق في أمسيته.

قال إيثان مصدومًا: "مرحبًا آندي، شكرًا لك يا صديقي". لم يكن شابًا غبيًا، وقد أدرك على الفور ما قد يحمله له المساء.

"خذ وقتك أيها المتدرب الصغير"، قال آندي. "إنها امرأة مذهلة".

ابتسم إيثان وأومأ برأسه.

"هل يمكنني أن أقدم لك كلمة أخوية من النصيحة؟" سأل آندي.

أومأ إيثان برأسه مرة أخرى.

"لقد عرض عليّ أحد طلاب السنة الأخيرة في جروتون هذا الأمر عندما كنت في السنة الثانية. اعتقدت أنه كان يمزح في ذلك الوقت، لكنني وجدت أنه صحيح. انقض عليها يا إيثان. الرجل الذي يفعل ذلك من أجل سيدته سيحرز نقاطًا إضافية. النساء دائمًا ما يذهلهن عندما يفعل الرجل ذلك من أجلهن. خذ وقتك؛ لديك كل الوقت يا صديقي. ستخبرك بما تحبه، وبما أن إيدن متسلطة للغاية، فستخبرك بالضبط بما تريده. لقد مرت بيوم عصيب. سأعتبر ذلك خدمة شخصية إذا رسمت ابتسامة على وجهها"، قال آندي بصدق.

"هل أنت متأكد من أن هذا ما تريده؟" سأل. "آندي، إنها رائعة وأنا حقًا لا أريد أن أفسد هذا الأمر."

"عندما تأتي إلى هنا وتقبلك، سيكون لديك إجابتك"، قال آندي مبتسما.

وبالفعل، تلقى الرجلان قبلات عميقة وعاطفية من سيدتيهما عندما خرجا من القاعة. لفت آندي انتباهه عندما كانا يستقلان سيارتيهما وأغمز لهما. ضحك إيثان. رأت إيدن ذلك ورفعت حاجبها إلى آندي.

"أتمنى لك مساءًا سعيدًا، سنيبس. أحبك يا أختي الصغيرة. شكرًا على كل ما فعلته اليوم"، قال لها بلطف.

"أنا أيضًا أحبك يا أخي الكبير"، ردت. نظرت إلى إيثان وقالت بهدوء، "لا تقلق، سأخبرك بكل شيء. لدينا الليل بأكمله، وأعلم أنك ستحتاج إلى استراحة"، ابتسمت له.

_____________________________________________

خرج آندي من ساحة انتظار السيارات ووجه السيارة نحو بيت القوارب. كان يشعر بالتعب في عظامه. كان مرتاحًا، وكان التعب قد حل محل هذا الشعور بالارتياح.

"قبل أن نصل إلى بيت القوارب، نحتاج إلى وضع بعض الخطط"، قال آندي. كانت سارة قد جلست بجواره في سيارة فولفو، ووضعت رأسها على كتفه. نظرت إليه.

"حسنًا، لقد نسيت تمامًا أنني سأستقبل مارتي غدًا بعد الظهر. إنه مع جين وجيني الآن، لكن لا يمكنني تجاهل مراقبته تمامًا. علاوة على ذلك، نحتاج إلى مقابلة كريستوفر والمقاول في المنزل. هناك بعض القرارات التي نحتاج إلى اتخاذها. بدأ العرض التوضيحي اليوم، لكن لدينا بعض التشطيبات وأشياء أخرى نحتاج إلى التحدث عنها. يمكننا تركها لكريستوفر، لكنني اعتقدت أنك قد ترغب في المشاركة في ذلك. يمكننا دعوة تومي وجيل ووالدتك أيضًا إذا كنت ترغب في ذلك."

أومأت له برأسها والدموع في عينيها. توقف ليتأملها. وأخيرًا، تحدثت قائلة: "حبيبي، لماذا أنت طيب معي إلى هذا الحد؟"

"لماذا تسمح لي بذلك؟" سأل مبتسما.

"لأني أحبك" قالت بهدوء.

"بينجو. سارة، أعلم أنني أستطيع العيش بدونك، ولكن لا أريد ذلك. سنتجاوز هذا الأمر. الغضب ومعاملتك كالقذارة لن يؤدي إلا إلى إطالة الأمر، وبعد ذلك سأشعر وكأنني أحمق. بيلسيما، أنت أفضل شيء حدث لي على الإطلاق. من فضلك لا تشك في ذلك مرة أخرى."

أومأت برأسها.

"لذا، بما أن وقت القيلولة قد انتهى، كنت أتساءل عما إذا كنت ستخرج معي غدًا في المساء؟ لا أعتقد أننا خرجنا في موعد حقيقي من قبل. يمكننا أن نجعله موعدًا مزدوجًا، أو موعدًا ثلاثيًا، أو حتى موعدًا رباعيًا. إذا أرادت الطيور الجارحة أن تبدو جميلة وأن يظهرها رجالها، فأنا متأكد من أنه يمكن ترتيب شيء ما." قال مبتسمًا.

"سأحب ذلك. ربما أنا وأنت فقط؟" قالت.

"انتهى الأمر. الآن، بما أننا أنت وأنا، فأنا أفكر في الطعام الصيني ولعبة الجولف؟ ربما ستركلني، لكن سيكون من الرائع أن نقضي بعض الوقت معًا. ولدي مكان آخر، لكن أعتقد أنني أريده أن يكون مفاجأة". توقف للحظة، "أدركت الآن أننا تخطينا خطوتين في علاقتنا. أود العودة وممارسة هذه الرياضة. لا أعتقد أننا سنفتقر إلى أشياء نتحدث عنها".

ضحكت وأومأت برأسها وقالت: "نعم، أود ذلك كثيرًا، آندي".

"آخر شيء في جدول الأعمال. يريد جيك أن نحضر كايل وإيدن، بالإضافة إليك وأنا، إلى بوفالو في نهاية هذا الأسبوع. سيطلب من جريس الزواج منه، وبما أنه من الواضح أنه لا يمكن لأي منكما أن يخطب بدون وجودكما معًا، فإنه يرغب في استمرار هذا القطار."

صرخت سارة وضحكت.

"لقد حجزت غرفتين في فندق كيرتس. وإذا كانت السيدات الأخريات يرغبن في اصطحاب أزواجهن، فيمكننا الذهاب إلى غرفة الأولاد وغرفة البنات"، ابتسم. "يمكننا القيادة. سنأخذ سيارة روفر. سيغادر جيك وجريس بورتلاند بالطائرة. إنها رحلة تستغرق 8 ساعات بالسيارة، لكنها ستكون ممتعة. أعتقد أنه سيسألها يوم السبت. ربما نريد أن نفكر في مدى سرعة إخبار كايل. لقد احتفظت بسرنا، لكنني لا أعرف ما إذا كانت تخفي هذا عن صديقتها المقربة".

أرجعت رأسها إلى كتفه وتنهدت بعمق. "آندي، أنت جيد جدًا معنا. أنا كذلك." توقفت، وانحبس أنفاسها.

"لا تقولي ذلك يا حبيبتي، أنا أعلم ذلك"، قال بحنان.

وصلا إلى البوابة عند الكوخ. "أعلم أن تومي وجيل هنا، هل ترغبين في التوقف وإلقاء التحية؟ إنها الساعة الثامنة مساءً فقط. لدينا الليل كله، بيلسيما."

"أريد أن أذهب إلى بيت القوارب، ولكن ربما ينبغي لنا أن نتوقف ونلقي نظرة. شكرًا لك يا عزيزتي"، قالت بحب.

_____________________________________________

بعد مرور عشرين دقيقة، كان آندي وسارة يسيران عبر الحديقة إلى بيت القوارب. كانت هيلين تلعب دور المضيفة اللطيفة، وهو الدور الذي برعت فيه. أشارت جينا إلى حقيقة مفادها أن لديهما أشياء أفضل للقيام بها من الجلوس والدردشة معهما. غمز آندي لها، وغادرا بأسرع ما يمكن.

قال آندي أثناء سيرهما عبر الحديقة: "أحتاج إلى الاستحمام. سأكون سريعًا، وأعتقد أنك ستحب الاستحمام أيضًا".

أومأت سارة برأسها وقالت: "أحتاج إلى الاستحمام بشدة يا عزيزتي. أشعر بالخجل من مدى قذارتي".

"أقول هذا هراء"، قال بلطف. "أنتِ كثيرة الأشياء يا بيلسيما، والفظاظة ليست واحدة منها".

توقف قليلًا، "لقد قامت إيلين ببعض العمل من أجلنا، لذا دعنا ننتظر حتى نكون مستعدين لرؤية ما فعلته، وسنتحقق من ذلك معًا. هل حصلت على هديتك لهذا اليوم؟"

"ما هي الهدية؟" سألت.

"لقد توصلنا إلى اتفاق مع إيلين. كانت الأشياء المفضلة التي أرسلتها إليك عبر البريد الإلكتروني خدعة قمنا بإعدادها. كان من المقرر أن تحصلوا أنتم الستة على أشياء صغيرة من رفاقكم فقط لتقولوا إننا نفتقدكم ونفكر فيكم. لا شيء ضخم، مجرد أشياء صغيرة، نأمل أن تكون مدروسة"، أوضح.

نظرت إليه وبدأت بالبكاء وقالت: "كانت هذه فكرتك، أليس كذلك؟"

"ليس تمامًا. كنت أتحدث مع إيلين الأسبوع الماضي. لقد نجحت في إقناع ستة رجال بالانضمام إلينا، ثم بدأت العمل. إنها رائعة في هذا النوع من الأمور".

"اللعنة!" صرخت. توقفت ووضعت يديها على ركبتيها وبدأت في البكاء.

رفعها آندي واحتضنها بقوة. "ششش، لا بأس. لقد ارتكبت خطأ. هذا يحدث." بذل آندي قصارى جهده لتهدئتها.

أخيرًا، تحدثت. "لا يا حبيبتي، الأمر ليس على ما يرام! لقد كدت أضيع حياتي كلها من أجل قبلة من حبيبي في المدرسة الثانوية! آندي، من يفعل شيئًا غبيًا إلى هذا الحد؟"

ابتسم لها، "يبدو الأمر مجنونًا إلى حد ما، أليس كذلك؟" قال آندي بهدوء.

نظرت إليه سارة - الارتباك يظهر على وجهها الجميل.

"هل تعلم ماذا قالت معجبتك الأولى؟ قالت إن جنون الأمر برمته يجعلها تعتقد أن هناك شيئًا آخر يحدث. هذا لا يتعلق بك وبنا، ليس حقًا. إنه يتعلق بشيء آخر في حياتك - أو في ماضيك. عليك فقط أن تبذل الجهد لمعرفة ذلك"، قال بهدوء.

"إذن لماذا أردت تقبيله يا آندي؟ يا حبيبتي، لم أكن أريد أن أكون وقحة، لكنني أردت حقًا تقبيله. أردت أن تكون يديه عليّ. كم هو أمر سيء أن أفعل ذلك؟" احتجت.

ابتسم لها وقال "هل تقصدين مثل المرة التي أردت فيها ممارسة الحب مع جريس؟ أم المرة التي أردت فيها ممارسة الحب مع كايل؟"

نظرت إليه مذهولة.

"سارة، هل تعلمين ما هي ثاني أقوى رغبة لدى البشر؟ ممارسة الجنس. لقد واجهت ذلك اليوم، ولم تتصرفي بشكل جيد. أظن أنك لم تضطري أبدًا إلى التعامل مع ذلك من قبل، أليس كذلك؟"

"أعني، لقد **** بي بعض الرجال، ولكن ليس مثل اليوم. لقد أحببت براين حقًا عندما كنا في المدرسة الثانوية، ولكن آندي هو من أحب المدرسة الثانوية. علاوة على ذلك، أي نوع من الخاسرين يتحرش بامرأة ترتدي خاتم الخطوبة في يدها؟"

لقد وصلوا إلى بيت القوارب، وأدخل آندي رمزه، وقادها إلى الطابق العلوي. ثم فتح الشرفة وأجلسها على كرسي أديرونداك. ثم عاد بعد دقيقة ومعه كأس من النبيذ الأبيض وكأس من الويسكي.

"أي واحد؟" سألها.

أشارت إلى البربون، فضحك.

"حسنًا، سأعود في الحال."

أعاد النبيذ إلى مكانه وسكب له مشروب البربون الخاص به. جلس آندي على كرسي الاسترخاء وأشار إلى سارة لتجلس معه. فجلست بجانبه.

"اسمح لي أن أسألك سؤالاً شخصيًا حقًا"، بدأ. "كم كان عمرك عندما كنت تمارس الاستمناء - عمدًا؟"

ضحكت وقالت: "كنت في السادسة عشر من عمري، في الصيف بين السنة الثانية والثالثة من دراستي الجامعية".

"وآنسة جونز-إيزلي، عندما فعلت ذلك، من تخيلت؟ ما اسم الشاب الذي أثارك إلى هذا الحد؟"

قالت وهي تلهث: "يا إلهي، آندي. لا أريد حقًا أن أقول ذلك".

"لا بأس. أظن أن الفاعل هو براين بويل. هل أنا مخطئ؟" سأل بحنان.

"لا" قالت بهدوء.

"حسنًا، سارة الطويلة المحرجة معجبة بشاب وسيم للغاية ـ أظهرت لي إيلين ملفه الشخصي ـ وهو موضوع تخيلاتها الاستمناءية."

"أنا أشعر بالخجل الشديد الآن"، قالت.

"سارة، عندما كنت قلقة بشأني وبشأن المشجعات في صف الرياضيات، أخبرتك أنني ولد كبير السن وأنني تعرضت للتحرش من قبل. كنت أتصور أنه نظرًا لجمالك، كنت ستخوضين نفس التجربة - لكنني كنت مخطئة. لقد نظر إليك الحمقى وقالوا أشياء غبية مثل ماكس روس. لكن هذه هي المرة الأولى التي يخبرك فيها رجل غير آندي ديجروت أنك جميلة، أليس كذلك؟"

"نعم" اعترفت.

ابتسم لها وقال: "لقد اعتدنا أنا وروميو على إجراء فحص أسبوعي. لم يكن يريد أن يخون ماريا، لذا كنت صديقته في الحرس الوطني. عندما يتم إرسالك إلى مهمة عسكرية، تتعرف على الناس. وعندما يتم إرسالك إلى مهمة عسكرية، تشعر بالوحدة الشديدة. لذا، فجأة، تبدأ الممرضة اللطيفة التي تتحدث الإسبانية في تذكيرك بزوجتك، وترغب في تقبيلها، والقيام بكل الأشياء الأخرى التي يفعلها المتزوجون. اعتدنا أنا وروميو على التحدث عن ذلك كثيرًا".

"لذا يا عزيزتي، هل يمكنك ربط النقاط من فضلك؟"

"حسنًا، أعتقد أن مستشارك يجب أن يفعل ذلك من أجلك، لكنك ضحية لنجاحك. نظرًا لعدد الأشخاص الذين أخبروك مؤخرًا بمدى اختلاف مظهرك ومدى روعتك - أفترض أنك لم تسمعي رجلاً يخبرك بذلك من قبل. لقد أحببت ذلك. الجحيم، نحن جميعًا نحب ذلك. لم تضطري أبدًا إلى التعامل مع الأمر كامرأة مخطوبة من قبل. لا أعتقد أنك ستتفاعلين بنفس الطريقة مرة أخرى،" ابتسم لها. "نظرًا لأن جريس ستكون امرأة مخطوبة قريبًا، ولأن الذكور في كولتون سيخرجون رؤوسهم من مؤخرتهم التراكمية قريبًا، فقد ترغبين في فعل ذلك معها. يمكنكما أن تحاسبا بعضكما البعض. أنا أخبرك؛ سيكون الرجال كثيفين مثل الذباب حولكم جميعًا."

قبلته بعمق. "شكرًا لك يا حبيبي. أنا أحب أنك تفهمني، حتى عندما لا أعرف ماذا أفعل."

"أنا فقط أرد الجميل. كما أتذكر، أنقذني شخص ما من نفسي في الفرنسية والإنجليزية مع إلين وكريستوفر"، قال بحب.

لقد ضحكت.

تحرك آندي للنهوض. "أحتاج إلى الاستحمام. سأكون سريعًا، ثم يأتي دورك."

___________________________________________

بعد مرور عشرين دقيقة، أشعل آندي الشموع التي وضعتها إيلين في بيت القوارب، وبدأ تشغيل قائمة الأغاني التي أنشأها لها ولرحلتها إلى نيويورك. كانت في الأساس قائمة بالأغاني التي دخلت حياتهما على مدار الأسبوعين الماضيين. تصدرت أغنية "Isn't She Lovely؟" هذه القائمة الانتقائية التي تضمنت كل شيء من موسيقى R&B القديمة إلى أغاني كريس ستابلتون.

خرجت سارة من الحمام وشعرها مرفوع لأعلى، وكانت ترتدي أحد قمصان أندي من مجموعة جروتون. كان هذا القميص من عامه الدراسي الثامن ، لأنه كان صغيرًا جدًا وضيّقًا للغاية. كان حاشية القميص تنتهي عند زر بطنها. وأكملت الزي بزوج من الجوارب الطويلة التي بدت وكأنها جوارب رياضية. بين القميص والجوارب، لم تكن ترتدي شيئًا. ابتسم أندي عندما رأى شريطها الذي يبلغ طوله بوصتين يحدق فيه وهي تسير نحوه.



كان يرتدي شورت نوم باتمان، ولا يرتدي قميصًا. تحركت سارة نحوه مثل لبؤة تطارد فريستها. قبلته بعمق، ثم تأوهت عندما أمسك بمؤخرتها.

"أنت تبدو مذهلة"، قال بتذمر.

"لقد أخبرتك أنني سأبدو بمظهر جيد أمام رجلي"، قالت.

"ليس جيدًا يا حبيبتي. إنه أمر مذهل. تبدين مذهلة"، أجاب.

تراجعت عنه ورفعت يدها وقالت: "آندي، هناك شيء يجب أن أخبرك به قبل أن نمارس الحب". وتابعت وهي تنظر إليه مباشرة في عينيه: "وسوف نمارس الحب".

ابتسم لها.

"كنت أفكر فيما قلته أثناء الاستحمام ـ عن الرجال في الحرم الجامعي الذين يتحرشون بنا. أحتاج إلى ارتداء ملابس مختلفة عندما أذهب إلى التدريب. أنا وجريس نحتاج إلى ذلك".

"بيلسيما، ليس عليك القيام بذلك"، قاطعها.

تقدمت نحوه ووضعت يديها على وجهه وقالت: "نعم، أحبك". توقفت للحظة وقالت: "حبيبي، ثديي ومؤخرتي رائعان. كان هناك جزء من فيلم "سارة من ذا بلوك" الذي كان يستمتع بمضايقة الأولاد بهذه الطريقة. كان نوعًا من الاحتجاج أيضًا - إذا كنت صادقة - ضد كل ما يتعلق بسيولة الجنس. يمكنني أن أكون امرأة وأتباهى بأنوثتي".

"آندي، لقد خذلتنا اليوم. لا يمكنني أن أفعل ذلك مرة أخرى -- لن أفعل ذلك مرة أخرى. سأظل أتدرب بملابسي الجميلة والرائعة؛ ولكن عندما أذهب إلى Dining Commons، سأرتدي زوجًا من الملابس الرياضية، وسأرتدي بعض قمصاني التي تحمل شعار آندي فوقها."

توقفت ونظرت إلى قميصها الحالي، "ربما ليس هذا، على أية حال." ضحكت.

"شكرًا لك"، قال. "أنا سعيد لأنك على استعداد للقيام بذلك من أجلنا".

"سأظل أهزك قليلاً"، ابتسمت. "لكنك لن تضطر إلى تناول الطعام وانتصابك ضعيف بعد الآن".

انحنى آندي ورفع سارة بين ذراعيه. لفَّت ساقيها حوله واستمرت في تقبيله بينما كان يسير بهما نحو السرير. أرقدها بهدوء، وتراجع إلى الوراء ليتأملها في ضوء الشموع. رأت نظرة الحب والعاطفة على وجهه، لكنها رأت أيضًا الحاجة والرغبة. تسببت رؤيته ينظر إليها بهذه الطريقة في بدء سارة في البكاء. كان هذا البكاء القبيح في أفضل حالاته.

انزلق آندي بجانبها واحتضنها. ظلت تبكي لفترة بدت وكأنها أبدية. وأخيرًا، سمع آندي أنفاسها تتهدأ، فتحرك لينظر إلى وجهها. كانت عيناها منتفختين، وكان الجزء الأمامي من قميصها مبللاً بدموعها.

"مرحبا حبيبتي" قال بحنان.

"حبيبتي، أنا لا أعرف حتى ماذا أقول"، اعترفت.

"لا بأس، ليس هناك ما أقوله. سارة، ما زلت هنا. الخاتم ما زال في إصبعك. سنكون بخير."

"أعلم ذلك، وهذا ما يجعل الأمر صعبًا. آندي، لا أعلم إن كنت سأستطيع مسامحتك بالطريقة التي سامحتني بها."

"لكنك فعلت ذلك بالفعل"، نظر إليها مذهولاً. "ألا تتذكرين مغامرتنا الصغيرة في مجلس العموم مع جريس وكيل؟"

"نعم، ولكن هذه كانت فكرتي"، قالت.

"كان ينبغي أن يكون هذا أول دليل لي"، اعترف. "لقد لعبنا بالنار مرتين، بيلسيما - في الواقع ثلاث مرات إذا حسبت عدن".

أدارت جسدها لتنظر إليه.

"سارة، الجنس، والعلاقة الحميمة الجسدية هي أشياء قوية. لقد تعلمت ذلك في الفيلق. روميو، وأنا سوف نكون عالقين في حفرة قذرة مع كل شيء من حولنا محفوف بالمخاطر، وسوف أهدئ عقلي بالتفكير في أن أكون مع براجا. كانت خطتي لتجاوز هذا الأسبوع مماثلة. سوف أعزف على قيثارتي، وأركز عقلي حقًا على أن أكون معك في سريرنا. الأمر لا يتعلق فقط بالجنس، بل بالاستلقاء هنا معك. الطريقة التي نتحدث بها. الطريقة التي تشعر بها بجانبي. كيف تشخر بهذه الطريقة الرائعة. الطريقة التي تنظر بها إلي عندما أحضر لك القهوة في الصباح. سارة، هذا يدعمني عندما لا تكونين هنا. العقل هو أقوى أداة جنسية يمتلكها الإنسان،" ابتسم لها. "بالمناسبة، ملابسك هذا المساء تأتي في أعلى القائمة. كل تخيلاتي مع سارة سوف تجعلك تبدو هكذا الآن."

قبلته وقالت "ممم. أنت لطيف جدًا معي".

"أنا لا أحاول أن أكون لطيفًا. لقد رأيت رجالًا يتخلصون من العلاقات لأنهم لا يستطيعون ضبط طريقة تفكيرهم. لقد كان روميو قدوة رائعة بالنسبة لي"، قال ضاحكًا. "من فضلك لا تخبرها بهذا، لكنني أراهن أنني أستطيع وصف جسد ماريا جارسيا العاري بتفاصيل دقيقة. عندما أراد روميو أن يفكر فيها، بدأ يهمس لنفسه بالإسبانية. تساءلت عما كان يقوله. حسنًا، قامت خدمة Google Translate بإنجاز ذلك بسرعة"، قال مبتسمًا.

"انظري، لقد خذلكِ عقلكِ اليوم. كان فتى أحلامك المراهق أمامك مباشرةً، يخبرك بكل أنواع الأشياء اللطيفة. ذهب جسدك إلى حيث أراد عقل سارة في المدرسة الثانوية أن يذهب. لقد أتيحت لكِ الفرصة أخيرًا لتحقيق الشيء الذي كنتِ تتخيلينه لفترة طويلة."

"كيف أصبحت ذكيًا جدًا في هذا النوع من الأشياء؟" سألته، مذهولة من قدرته على تحليل حياتها الداخلية بهذه السهولة.

"لقد تعرضت للتحرش كثيرًا عندما كنت أواعد هيذر. القاضي هو شخص مهم للغاية، كما قد تتوقع. كان هو وهيلين مخطوبين عندما ذهب إلى فيتنام، لذلك كان عليه أن يجد طرقًا للتعامل مع البعد عنها. كان يكتب لها كل يوم، ويغني أغنية Gentle on My Mind كلما تحدثت إليه إحدى الممرضات الجميلات. كما كان يفكر في ليلتهما الأخيرة معًا قبل أن يسافر"، ابتسم آندي عندما قال هذا. "وبالمناسبة، هيلين ليس لديها أي فكرة عن ذلك - لذا فإن الكلمة هي أمي".

"لذا، كان عليك أن تفكر في هيذر عندما كانت بعض الفتيات الصغيرات الجميلات يبرزن صدرها تجاهك، ويقولن لك 'مرحبًا درو؟'" قالت بلطف.

"نعم، لم يكن الأمر حتى مجرد التفكير في تقبيلها، أو الشعور بها. لا بد أن الأمر كان أعمق من ذلك."

ضحكت سارة وقالت: "اعتقدت أن كل ما يفكر فيه المراهقون هو الشعور".

ضحك آندي وقال: "حسنًا، هذا صحيح". توقف قليلًا ثم رفع حاجبه في وجهها: "لم يكن حجم ثديي هيذر بالحجم الذي هما عليه الآن". "كانت هناك فتيات في جروتون لديهن الكثير من المؤهلات ـ دعنا نقول فقط "عروض وفيرة" ـ وكانوا يتحدثون معي. لذا، كان الأمر يتعلق بأكثر من ذلك. كان لدى هيذر ثلاثة إخوة أكبر سنًا. كلهم رجال رائعون. كانت أسرتهم تتناول العشاء معًا في ليلة الأحد. لقد تمت دعوتي، وكان إخوتها رائعين معي. كانوا يجلسون حول الطاولة ويتحدثون ويضحكون ويتبادلون الضحكات. كان الأمر مذهلًا. لذا، هذا ما كنت أفكر فيه: أيام الأحد. كانت هيذر تأتي لتناول الغداء في منزلنا، وكنا نقضي بعض الوقت معًا، ثم نتوجه إلى منزلها لتناول العشاء. هل كنت أرغب في التخلص من ذلك لمجرد اللعب مع فتيات ريندا كاردمان الصغيرات؟"

"بالمناسبة، لقد رأيت نفس الشيء في السلك. عندما أصبحت ضابط صف، كان عليّ أن أسير مع الرجال في مثل هذه الأمور طوال الوقت. لقد فشلت هذه المرة، بيلسيما. كنت أعتقد أن امرأة مرحة، وذكية، ولطيفة، وذكية مثلك ستكون قادرة على فعل ذلك بالفعل. في ذهني، كنت مثل هانتريس. لقد نسيت باستمرار فرقة The Misfits."

"وحبيبتي، ما وصفته للتو هو السبب وراء انزعاجي الشديد. لقد كدت أضيع حياتنا معًا لأقبل حبيبي في المدرسة الثانوية. أنا غاضبة للغاية وخائبة الأمل في نفسي لدرجة أنني لا أستطيع تحمل ذلك"، قالت بندم.

"اسمحوا لي أن أخبركم بسر قذر صغير"، قال. "من الممكن أن يكون براين بويل أفضل مني في التقبيل بكل سهولة".

ضحكت سارة وقالت: "صدقيني يا حبيبتي، إنه ليس كذلك".

"شكرًا لك"، ابتسم. "لكن اسمعني. لنفترض أنه كان كذلك. لنفترض أنه كان ديناميتًا في السرير. أي نوع من الحياة ستعيشينها عندما لا تتبادلان القبلات أو تمارسان الحب؟ ما مقدار الخسارة التي اضطر إلى التعامل معها؟ أي نوع من الأب سيكون؟ ماذا سيفعل عندما يتوقف عن عرض الأزياء؟ لهذا السبب أستطيع أن أبتعد عن روندا كاردمان وكنزاتها الصوفية الضيقة. لهذا السبب أستطيع أن أطلب من المشجعات أن يتراجعن. قد يكون لديهن أشياء أريدها في تلك اللحظة - لكن ليس لديهن أي شيء أحتاجه. أحتاج إلى حياة معك. أحتاج إليك يا سارة. أحتاج إليك وإلى أطفالنا وعائلتنا وأصدقائنا. الباقي لا لزوم له".

قبلته ثم نظرت في عينيه. لقد أحبت مدى زرقتهما، وأحبت الطريقة التي نظر بها إليها. في عينيه، تم تقديمها لنفسها بطرق لم تكن لتتخيلها. كانت عيناه مرآة لها. في اللون الأزرق العميق لعيني آندي، رأت نفسها امرأة مشرقة وقوية وجميلة. رأت نفسها امرأة ممسوسة بالكامل. لقد أحبت ما رأته هناك.

"أحتاجك بداخلي يا حبيبتي. هذا ما أحتاجه الآن"، قالت بهدوء.

"يا إلهي، أتمنى ذلك. لقد كنتِ تمازحينني منذ اللحظة التي خرجتِ فيها من الحمام"، ابتسم لها.

مدت يدها بينهما وبدأت تداعب عضوه. وسرعان ما نما في يدها. ثم خلعت سرواله القصير ودفعته على ظهره. وقبلته وهي تتحرك فوقه وتمسكت بعضوه الذكري. ثم وضعته عند مدخلها الساخن وحركت وركيها للخلف ببطء.

"ممممممم" تأوهت وهي تأخذ كل بوصة لذيذة منه داخلها. "أنا أحب الطريقة التي تملأني بها يا حبيبي."

لم يكونا في عجلة من أمرهما. فقد عكست جلسة ممارسة الحب هذه علاقتهما. لقد كانا في علاقة طويلة الأمد. فبعد أسبوعين محمومين من ممارسة الحب والخطوبة، استقر أندي وسارة. لقد كان أندي، بكل ما فيه من حزن، ملكًا لها. وهي أيضًا كانت ملكًا له بالكامل.

جلست ووضعت ذراعيها فوق رأسها. حدق في عينيها، ومثلها تمامًا، وجد آندي نفسه هناك.

"ارفعي قميصك يا سارة، دعيني أرى ثدييك"، قال بصوت أجش.

ابتسمت ثم فعلت ما طلبه منها. أمسكت بحلمة ثديها اليسرى وبدأت في سحبها. وفي الوقت نفسه، مدت يدها اليمنى وبدأت في فرك البظر.

فاجأها آندي بدفع يدها اليمنى بعيدًا والجلوس لتقبيلها.

"لا سيدتي"، قال مازحًا. "لا غش. ستنزلين عندما أريدك، سيدة ديجروت؛ ولكن ليس قبل ذلك الوقت."

ابتسمت وهي تتكئ إلى الأمام وتقبله، "نعم، السيد ديجروت."

دار بها على ظهرها، وقبّل جسدها ببطء. تذمرت بخيبة أمل عندما انسحب منها.

نظر إليها وابتسم وقال: "صبرًا يا حبيبتي. لقد مررنا بيوم طويل. أنت بحاجة إلى هزة الجماع الطويلة قبل أن ننام الليلة. صدقيني".

ابتسمت له، وذابت في المتعة التي منحها إياها لسانه وهو يلعق أنوثتها. حرك آندي يديه إلى ثدييها وبدأ يسحب حلماتها برفق. تلوت من المتعة. لقد دق أجراسها حقًا. واصل آندي خدمته ببطء وبحب. أحضرها إلى حافة الهاوية عدة مرات، في كل مرة يتراجع ويقبل فخذيها.

أخيرًا، سمح لها بأن تجد خلاصها. وعندما كانت على وشك النزول من الموجة الأولى، دخل فيها مرة أخرى. لفَّت ساقيها حول خصره، وراح يداعبها ببطء حتى وصلت إلى سلسلة من النشوات المتتالية. لقد ضاعت في موجات المتعة التي اجتاحت جسدها. كما أدركت حقيقة جديدة. لم يكن الأمر يتعلق فقط بالجنس، والمتعة الجسدية لشخصين يمارسان الحب. كانت هذه حياتها؛ الحياة التي عاشاها معًا. لقد أعطت نفسها له تمامًا، وتركت كل الدفء والمتعة والحب يملأها حتى يفيض. شعرت به يفرغ داخلها. كانت تدرك بشكل غامض أنه يتدحرج عنها. تدحرجت نحوه ووضعت رأسها على صدره. كان يتعرق ويتنفس بصعوبة. بعد فترة، تحدثت سارة.

"حبيبتي، كان هذا الشيء الأكثر روعة الذي قمت به على الإطلاق"، قالت بهدوء.

ضحك وقال: "لقد ذهلت يا بيلسيما. أنت لا تتوقفين عن إبهاري".

_________________________________________________

وبعد قليل تحدث إليها: هل أنت نائمة؟

"لا يا حبيبتي، أنا سعيدة جدًا ولا أستطيع النوم."

"حسنًا. أنا أفضّل سارة الراضية كثيرًا. لست من محبي "سارة المنزعجة"."

ضحكت وقالت "لقد ماتت. لقد أطلق "آندي سارة" النار على تلك العاهرة أيضًا".

"هل يمكنني أن أسألك سؤالا عشوائيا حقا؟"

حركت رأسها لتنظر إليه وقالت: "اسألني عما تريد".

ما هو رقم القميص الذي كنت ترتديه في المدرسة الثانوية - عندما كنت تلعب كرة القدم؟

نظرت إليه باستغراب.

"لقد ارتديت رقم 7. لماذا؟"

اتسعت عيناه وقال بصوت هامس: "لا يمكن".

لقد ضحكت.

قفز آندي من السرير وذهب إلى خزانة ملابسه. بحث في كل أرجاء الغرفة لثانية واحدة قبل أن يعود بقميص. وقف أمام السرير. قال مبتسمًا: "حسنًا، ها هي الواجهة". كانت عبارة "Princeton Volleyball" مكتوبة بأحرف كبيرة باللون البرتقالي على الصدر. قلب آندي القميص مبتسمًا. ضحكت سارة. كان ظهر القميص مكتوبًا عليه "DeGROAT" على لوحة الاسم، مع الرقم "7" على الظهر.

"أنت وسيكا ترتديان نفس الرقم"، ضحك. ألقى آندي القميص وانقض على السرير، وقبّل سارة بشغف. وبعد قبلة طويلة، نظر إليها.

"كنت أفكر فيما قاله جيك لغريس. إنه محق، كما تعلم. كنت بائسًا حقًا. لا يمكنك إطعام روحك نظامًا غذائيًا ثابتًا من الانتقام. كان آندي العجوز التعيس يرتدي الرقم 51. أفكر في تغيير رقم قميصي، وأعتقد أن الرقم 7 يبدو رائعًا جدًا." ابتسم لها وهو يقول هذا. "لست متأكدًا من أنك لاحظت ذلك، لكن هذا كان رقم فريقي الوطني. كان عليك ارتداء أرقام متتالية، وكنت من أشد المعجبين بكريس شيليوس عندما كنت ****."

"حبيبتي، لقد سمعتك، وأنت تملقينني. لكنك نسيت أن "سارة من ذا بلوك" كانت ترتدي الرقم 7. كانت غير سعيدة أيضًا. علاوة على ذلك، ليس لديك أي فكرة عن مدى روعة رؤيتك أنت وأليكس، ثم أنت وكوبر هناك تطيران على الجليد بينما كنتم جميعًا ترتدين أرقامًا من الخمسينيات. كان من المدهش أن نرى ذلك."

" إذن ما هو صوتك يا حبيبتي؟"

"من فضلك احتفظي بالرقم 51. أنا أحب أن تغيري رقمك إلى رقمي القديم، ولكنني أحب رقمي الجديد - تقريبًا بقدر حبي لاسمي الأخير الجديد. بالإضافة إلى ذلك، أحب المظهر الذي أحصل عليه وأنا أرتدي ملابسك القديمة. مع كتفيك العريضتين، سيكون الرقم 7 هباءً. الأرقام الفردية مخصصة للأولاد النحيفين، وليس للرجال مثلك"، قالت بامتنان.

"ماذا لو قمنا بتصنيع سيارة هجينة؟ لا يمكننا إضافة الرقم 7 إلى الرقم 51، لأن هذا سيعطيني رقم قميص أليكس. ولكن إذا طرحناه، سأرتدي الرقم 44."

"صوتي هو للإبقاء على الرقم 51. أنت جديد يا حبيبي. لقد تألقت في التزلج مع أليكس مرتديًا الرقم 51. لقد أسقطت ماكس روس أرضًا مرتديًا هذا الرقم. لقد وقعت في حبك وأنت ترتدي هذا الرقم. من فضلك احتفظ به"، قالت مبتسمة له.

"تم" قال وهو يقبلها على أنفها.

"هل هناك أي أسئلة عشوائية أخرى؟" سألت.

"واحد فقط. هل يعجبك وشمي؟"

"ممم. أنا أحب وشمك. إنه تجسيد لشخصية آندي القوية. إنه ليس درو من بيكون هيل. أعلم أن هناك أجزاء من تلك الحياة تكافح من أجلها، ولكن بدون هذا الجزء من حياتك، لن تفعل ما فعلته بهؤلاء الأوغاد الثلاثة"، قالت بلطف. "حبيبتي، أحب حمايتك لنا، وأحب كونك شخصًا قويًا. على الرغم من ذلك"، توقفت.

"ماذا؟" سألها بقلق.

ضحكت وقالت: "ستواجه فتياتنا صعوبة في العثور على شاب يرقى إلى مستوى والدهم. أحب ذلك، بالمناسبة. لا يُسمح للأطباء في منزل ديجروت".

"شكرًا لك، وأنت على حق. كانت هناك أجزاء من الفيلم استمتعت بها. أتمنى لو لم أستبعد كل من يهمني أمرهم عندما التحقت بالجيش"، قال، وكان الندم واضحًا في صوته.

لماذا تسأل عن الوشم؟

"حسنًا، لقد تركت لي إحدى السيدات رسالة لطيفة قبل رحلتها إلى مدينة نيويورك. أحب الطريقة التي توقعين بها اسمك، لذا كنت أفكر في الحصول على توقيعك كوشم."

قبلته بشغف.

"إذن، هذا هو نعم؟"

"حبيبي، لقد فجرت عقلي بالفعل مرة واحدة، لذلك ما لم تحاول مرة أخرى، فأنا بحاجة إليك أن تتوقف عن كونك لطيفًا للغاية"، قالت بهدوء.

"هذه هي المحطة الثالثة غدًا في المساء. لقد وجدت فنانة وشم في بورتلاند تحظى بتقييمات إيجابية. لقد حددت موعدًا معها للتحدث عن التصميم وتحديد موعد الوشم. أردت أن أفاجئك، لكنني أحاول التغلب على الحاجة إلى القيام بذلك بشكل معتاد."

"من أين ستحصل عليه؟"

"هذا ما أحتاج منك أن تساعدني في اتخاذ القرار بشأنه. يمكنني أن أضعه على الجانب الآخر من صدري ـ حيث يمكنك أنت فقط أن تراه بانتظام. أو يمكنني وضعه على ساعدي الأيمن. وبهذه الطريقة، في أي وقت أرتدي فيه قميصاً بأكمام قصيرة، يمكن للجميع أن يروه. يمكن للجميع أن يروا خاتم خطوبتك، ويمكن للجميع أن يروا خواتم زفافنا. ولكن ليس بإمكان الجميع أن يروا بطاقة التعريف التي ترتديها. وبهذه الطريقة، سنكون متعادلين"، ابتسم لها.

"أصوت على صدرك إذن"، قالت. "بالإضافة إلى ذلك، هذه هي الطريقة التي نتصرف بها. عائلتك متواضعة للغاية. أحب ذلك فيهم، بالمناسبة. إنه أنيق ومثير للغاية. أحب أن هناك شيئًا فيك يناسبني ويتطلب منك أن تكون نصف عارٍ".

"كل ما فيّ هو من أجلك فقط، ويفضل أن يكون عاريًا"، أجاب.

قبلته وقالت: "حبيبي، سنمارس الحب مرة أخرى في الصباح؛ ولكن الآن؟ لقد مررنا بيوم طويل للغاية. إذا كان لديك أغنية لي، فسوف أحب أن أسمعها قبل أن نطفئ الشموع ونذهب إلى السرير".

ابتسم لها وقال "أفعل ذلك. دعيني أحضر جيتاري".

قفز آندي وأخذ جيتاره من على الحامل. ثم فتح بعض كلمات الأغاني على هاتفه، وارتدى شورت النوم الخاص به.

"حسنًا، كنت قد خططت لأغنية لك كل ليلة عندما كنا نتواصل عبر تطبيق Face Time. كنت سأحتفظ بهذه الأغنية لليلة الخميس، ولكن نظرًا لتغير موقفنا، سأقوم بذلك الليلة. بالمناسبة، هذه هي الأغنية التي رقصنا عليها في شقة والدتك في الليلة التي خطبنا فيها."

جلست على السرير، ونظر آندي إلى جسدها الرائع. لقد شعرت بالإثارة الشديدة بسبب حديثهما، وبسبب حقيقة أن رجلها كان على وشك غنائها. سعل آندي عندما رأى حالتها الواضحة من الإثارة.

"آسفة يا عزيزتي. هل هذا كثير جدًا؟" سألت بابتسامة شريرة على وجهها.

"هذا إذا كنت تريد مني أن أغني لك" قال مبتسما.

قفزت من السرير وكادت عينا آندي أن تخرجا من رأسه. تحركت ثدييها الضخمان بشكل فاضح، وحركته بقوة حتى كاد يصاب بنوبة قلبية. ارتدت قميصه الرسمي من نوع أكسفورد، وربطت ثلاثة أزرار وعادت إلى السرير. جلست على حافة السرير، ووضعت ساقيها فوق بعضهما البعض بشكل لائق.

"هل هذا أفضل؟"

"نعم." ابتسم لها. "شكرا لك."

قام آندي بأداء نسخة صوتية من أغنية "One on One" لفرقة Hall and Oates. أغمضت سارة عينيها وتمايلت على أنغام الموسيقى بينما كان يغني لها بروح. شعرت بالدموع على وجنتيها بينما كان يغني. وعندما انتهى، فتحت عينيها ونظرت إليه بحب.

"شكرا لك يا حبيبتي" قالت بهدوء.

"أنت مرحب بك للغاية" أجاب.

اهتز هاتف سارة، فأخذته وقالت: "من الذي يرسل لي رسالة نصية في الساعة 11 ليلاً؟"

فتحت الشاشة لتجد رسالة نصية من إيدن. فتحتها وبدأت تضحك. ثم عرضتها على آندي. التقطت إيدن صورة لها ولإيثان وهما يحتضنان بعضهما البعض في المقعد الأمامي لشاحنة آندي. كان شعرها أشعثًا، وكان وجهها يتوهج بوضوح. كان وجهه يبدو مشبعًا ومذهولًا كرجل نام للتو مع امرأة مذهلة. أرفقت الرسالة النصية "#Andy'd" بالصورة. ضحك آندي، ثم خطرت له فكرة.

قال لسارة: "انتظري". ذهب آندي إلى خزانته، ووجد حقيبة أدوات بندقيته، وأخرج منظارًا ليليًا تلسكوبيًا.

"هل أنت بخير للخروج مرتديًا ملابسك، أم ترغبين في ارتداء بعض السراويل؟" سألها مبتسمًا. "إنها مجرد شرفة."

"أعتقد أنني أستطيع أن أذهب بهذه الطريقة"، قالت.

قام آندي بتشغيل منظاره الليلي Pulsar. كان هذا جهازًا عسكريًا بقيمة 6 آلاف دولار. وجد المكان الذي كان يبحث عنه، وركز المنظار. رأت سارة تعبير وجهه يتحول إلى تعبير عن البهجة الصبيانية.

"أندرو ديفيد هل تتجسس على أختك الصغيرة؟" سألت وهي تضحك.

"ابحثي بنفسك"، قال لها وهو يسلمها المنظار. ثم تحرك خلف سارة وساعدها في العثور على المكان. بدأت تضحك. "عزيزتي، ربما تحتاجين إلى تنظيف الجزء الداخلي من شاحنتك"، قالت.

"أعتقد أنني قد أحتاج إلى بعض الصدمات الكهربائية الجديدة أيضًا"، ضحك بخفة. "سأترك ميكروفون الليزر في الحقيبة، رغم ذلك. قد يكون هذا أكثر مما أستطيع تحمله"، قال بمرح. "انتظر، هناك وظيفة تسجيل". ضغط على زر في الجزء العلوي من المنظار. ركزت سارة بشكل أكثر إحكامًا، وكان من الواضح أن الشاحنة كانت تهتز من إجهاد السكان.

نظرت إلى آندي وبدأت تضحك مرة أخرى. "هل يمكننا إرسال هذا الفيديو لها؟"

"سيدة ديجروت، أنا أحب عقلك الماكر." أرسل آندي الفيديو إلى هاتفه، وعادا إلى الداخل. ثم أرسل سلسلة من الرسائل النصية إلى إيدن ولصق الفيديو.

"ماذا نريد أن نقول؟" سأل وهو يشعر بالدوار تقريبًا أثناء قيامه بذلك.

"ماذا عن الجولة الثانية؟" ضحكت.

كتبه آندي وأرسله.

وبعد خمس دقائق، حصل على الرد.

لا تخبر السيدة أحدًا بذلك، ولكن إذا فعلت، فسوف تخبرك أن هذه هي الجولة الثالثة - وعليك أن تهتم بأمورك الخاصة. أحبكما



"دعنا نذهب إلى السرير يا حبيبتي. لقد كان يومًا عصيبًا"، قال بهدوء.

"أعرف يا حبيبتي، وأنا أيضًا."

ابتسمت له وهي تخلع قميصه الأكسفورد ببطء. خلع سروال النوم الخاص به، وزحفا إلى السرير مرهقين تمامًا.





الفصل 20



شكرًا على التصويت، وعلى تعليقاتكم ـ حتى تلك التي تنتقدني. أشعر بالفخر لمعرفتي أن آندي وسارة لديهما معجبون متحمسون. أرجو أن تعلموا أنني فكرت مليًا في الفصل الأخير. قد تبدو الإصدارات المستقبلية مختلفة تمامًا، ولكن في الوقت الحالي...

يوم الثلاثاء

بعد ساعة من ذهابهما إلى النوم، سمع آندي وشعر بالحلم السيئ الذي رأته سارة. احتضنها برفق، ثم بدأ يقبل شعرها عندما سمعها تبكي.

"اعتقدت أنني الوحيد الذي يعاني من أحلام سيئة"، قال بهدوء. "سأكون سعيدًا بسماع ذلك إذا كنت ترغب في التحدث عنه".

أومأت برأسها واستدارت لتواجهه. "آندي، لقد كان الأمر فظيعًا. كان تكرارًا لما حدث اليوم، لكن والدي كان هناك يشاهد. لم يكن هناك أحد آخر ليوقفنا. نحن"، بدأت في البكاء مرة أخرى، "لم نتوقف".

لم يقل شيئًا، بل احتضنها وتركها تبكي. وعندما توقفت، رفع رأسها إلى رأسه وقال: "لقد كان حلمًا. لا شيء آخر. انظري إلى الخاتم في إصبعك. فكري في من يمسك بك الآن. فكري في هذه الأشياء، سارة. لا تركزي على مخاوفك - ركزي على الأشياء الجيدة".

أومأت برأسها.

"حسنًا، بما أننا لن ننام، فلماذا لا ترتدي هذا القميص مرة أخرى ونذهب إلى الشرفة. سأشعل النار ونستطيع الجلوس قليلًا. كيف يبدو ذلك؟" سأل بلطف.

"ألا تحتاج إلى النوم؟" سألت.

"أحتاج إلى أن تشعر خطيبتي الجميلة بمدى حبي لها، وأن تعلم أننا سنتجاوز كل هذا"، قال بحزم. "إلى جانب ذلك، أعطاني الدكتور لاند عذرًا للغياب في الصباح"، ابتسم.

أومأت برأسها، وخرجا من السرير. وعندما فتح آندي باب الشرفة، لاحظ أن درجة الحرارة انخفضت، ولم يعد القمر مرئيًا. عاد إلى الداخل، وأمسك بزوجين من السراويل الرياضية. ارتدت سارة البنطال الكبير بسهولة، وأمسك آندي بملابسه الرياضية ليحميها من البرد. استلقيا على كرسي الاسترخاء، وبسط آندي ملابسه الرياضية عليهما، وتلاصقت سارة بصدره.

"أفضل؟" سأل.

"مممم. أفضل بكثير." توقفت للحظة، "هذا هو المنزل يا آندي. هنا تمامًا."

جلسوا في صمت، وهو يغني لها أغنية سبرينجستين القديمة.

"هذا جميل يا عزيزتي. ما الأمر؟"

"أغنيتك،" نظر إلى ساعته، "في الواقع، الليلة. ربما أعزفها أمام الجميع إذا تمكنت من عزف الأوتار بعد الظهر."

أومأت برأسها، وضمته بقوة. وبعد قليل سألته: "آندي، هل يجب عليك حقًا أن تنتقل للعيش في مكان آخر؟ يا صغيري، أنا أنام جيدًا بجوارك. حاولت أنا وأمي أن نحتضن بعضنا البعض الليلة الماضية، لكن الأمر لم يكن كما كان من قبل"، ضحكت.

"لقد كنت أفكر في هذا الأمر"، قال. "هذا ما أقترحه. يمكنك قضاء الليل هنا في ليالي الجمعة والسبت والثلاثاء. بهذه الطريقة، لن نضطر إلى البقاء على قيد الحياة إلا لمدة ليلتين منفصلتين. وإذا كان الأمر مناسبًا للآخرين، فأنا على استعداد لقضاء ليلة في مجلس العموم".

"أعتقد أن هذا هو أحد الأشياء التي تثير غضبهم بشدة. إنهم يحبونك يا آندي. إنهم يحبون أن يكونوا معك كزميل في الغرفة"، قالت بهدوء.

"حسنًا، أنا أحبهم، وهم بسهولة أفضل زملاء السكن الذين قابلتهم على الإطلاق."

"أفهم سبب انتقالك، لكنني لا أحب ذلك."

"أنا أيضًا لا أريد ذلك. ولكنني أريد أن أقضي 50 أو 60 عامًا في النوم بجانبك، سارة. ومع ذلك، سننتظر ونرى. سأتحدث إلى طبيبي النفسي، ويمكنك أن تتحدثي إلى طبيبك. نحتاج إلى سماع رأيهما."

ماذا لو كانوا يعتقدون أننا لا ينبغي أن نتزوج؟

"ثم سنتبع مثال القاضي والسيدة هيلين"، قال مبتسما.

"لا أعتقد أنني أعرف هذه القصة"، اعترفت.

"لم يكن ابن قبطان سفينة شحن من بانجور مناسبًا للزواج من الابنة الكبرى للسيدة فيكتوريا، بغض النظر عن مدى حماسته وموهبته ووسامته. أخبرت هيلين والدتها بلطف أن الأمر لا يعود إليها. إذا كان بإمكانها الزواج عن حب، فإن ابنتها لديها كل النية لفعل الشيء نفسه."

ضحكت سارة وقالت: "وعندما اعتقدت أنني لا أستطيع أن أحب الآنسة هيلين أكثر مما أحبها بالفعل".

"سارة، إذا وافقت على الزواج بي، فسأكون زوجك. ولن أسمح لأي طبيب نفسي أو مستشار نفسي في العالم أن يتدخل. إن الأشخاص الذين يحبوننا ويعرفوننا جيدًا حاربوا من أجلنا اليوم. وهذا يخبرني بكل ما أحتاج إلى معرفته".

"آندي، لم يقاتل أحد من أجلي من قبل - ليس بهذه الطريقة"، قالت بهدوء.

"بيلسيما، سأقاتل من أجلك طالما هناك نفس في جسدي."

قبلته وقالت: "أعلم ذلك. أنت تجعلني أشعر بأنني مميزة للغاية".

"سأضطر إلى الجلوس في المقعد الخلفي لأخواتي وطيور الجارحة، ولكنني سأكون هناك احتياطيًا"، قال مازحا.

وأضافت "لا تنسوا سيد الكسلان وهايلو. آندي، كانت سيدني غاضبة مني لدرجة أنها لم تستطع الرؤية بوضوح".

"هممم، أعلم أنها وكوبر على علاقة جدية"، توقف للحظة. "لقد أجرينا محادثة رائعة حول كل هذا الليلة الماضية".

"إنها لطيفة. تساءلت عما قد يستدعي إثارة غضبها. أشعر بالحزن لأنني اكتشفت ذلك."

"لست متأكدًا مما إذا كانت قد أخبرتك، لكنهم في الواقع أمضيا ليلتين في سريرنا"، قال ضاحكًا.

قالت وهي تتنهد: "لقد كان ذلك أمرًا جيدًا فعلته، يا رجلي الجميل. إنها امرأة جديدة".

"الحب يميل إلى فعل ذلك، أليس كذلك؟"

"حبيبتي، حبك غيّر حياتي"، قالت بهدوء.

"أنا أيضًا، بيلسيما. أنا أيضًا."

مد آندي يده وحرك النار.

"هل تشعر بالنعاس؟" سأل.

"قليلاً. إذا كنت تريد ممارسة الحب، فأنا أعلم أنني سأكون مستعدة للمزيد من ذلك"، أجابت وهي تبتسم.

"أفعل ذلك، ولكنني كنت قد خططت لشيء خاص لك ليلة الجمعة"، توقف للحظة. "هناك بعض زيت التدليك في الحمام. سأخبرك بشيء؛ سنضع منشفة على السرير. سأقدم لك تدليكًا جيدًا للظهر. إذا استيقظت عندما أنتهي من رقبتك وظهرك، يمكنك التدحرج وسأبدأ في تدليك جبهتك. نحن نعلم كلانا أنه بمجرد أن تكون ثدييك الرائعين بين يدي، ويمكنني رؤية تلك العيون البنية الجميلة، فسوف يتم مقاطعة التدليك".

ضحكت وقالت "اعتقدت أنك رجل أحمق"

"حسنًا، أنا أعشق مؤخرتك"، قال. "لكن عينيك هي المفضلة لدي. لأكون صادقًا، لا يوجد جزء واحد منك لا يثيرني".

"آندي، بما أنك تغني لي كل يوم، هل تريد مني أن أرد لك الجميل بطريقة ما؟ كنت أفكر أنه ربما يمكنني أن أمارس معك الجنس كل يوم"، ابتسمت.

ابتسم لها ثم فكر للحظة. أجابها: "ارقصي معي. أنت تعلمين أنني لن أرفض أبدًا عروستي الجميلة، لكنني أفكر في الأمر بعد 40 أو 50 عامًا. بالإضافة إلى ذلك، عندما يصل أطفالنا إلى سن معينة، يمكننا إحراجهم كثيرًا بالغناء لبعضنا البعض والرقص في مطبخنا"، ضحك.

ضحكت وقالت: "حبيبتي، أنا أحب أن تتمكني من التفكير في طرق غير جنسية لإظهار مدى حبك لي".

"حسنًا، يمكنني أن أفكر في الكثير من الأشياء الجنسية أيضًا"، رد.

ابتسمت له وقالت: "آندي، أنت تجعلني أشعر بالإثارة، لا داعي للقلق". رأى وجهها يكتنفه الاضطراب.

"ما بك يا حبيبتي؟"

"حبيبتي، إذا كان هناك أي شيء لا نفعله في السرير وترغبين في القيام به، من فضلك أخبريني. أعني، إذا كنت تريدين مؤخرتي، أو إحضار شخص ثالث - أريد أن أبقي رجلي سعيدًا"، قالت بتردد. "أشعر أنني مدينة لك بذلك - خاصة بعد اليوم".

"من فضلك استديري وانظري إليّ" قال بهدوء.

"سارة جينا ديجروت، أنت أجمل امرأة رأيتها على الإطلاق. دار بيننا حديث في ليلتنا الثانية معًا، على بعد حوالي 50 ياردة من هذا المكان، حول مدى جاذبيتك التي لا تقاوم. لم يتغير شيء. إذا كانت هناك ألعاب صغيرة نريد لعبها، فيمكننا القيام بذلك. لكنني لست بحاجة إلى مؤخرتك، وبالتأكيد لست بحاجة إلى شخص ثالث في سريرنا."

توقف للحظة، "بيلسيما، أرجوك فكري في الأمر بهذه الطريقة، في حين أنني أقدر استعدادك لتجربة أشياء معي، لا أعتقد أنني أستطيع أن أحظى بامرأة أخرى في سريرنا. والسبب وراء قولي هذا هو أنني لا أستطيع أبدًا أن أتحمل رؤيتك مع رجل آخر. أنا أناني، وربما متحيز جنسيًا، وأحمق عندما يتعلق الأمر بأشياء من هذا القبيل. ولأنني لا أستطيع أن أتحمل رؤيتك مع رجل آخر، يبدو من العدل ألا أعرضك لرؤيتي مع امرأة أخرى."

ابتسم لها وهو يقول كل هذا، فضحكت، واسترخيت بشكل ملحوظ.

"عزيزتي، لا أريد رجلاً آخر، لكن ما فعلناه مع إيدن في تلك الليلة الأولى كان مثيراً للغاية. لا أستطيع أن أخرجه من ذهني. أتفهم ذلك، أو على الأقل أعتقد أنني أفهمه".

"لكنني سأراهن معك"، رد آندي. "الفائز في مباراة الجولف التي سنلعبها غدًا في المساء سوف يتمكن من ربط الخاسر في سريرنا ويفعل به ما يشاء".

"ماذا لو فزت وأريد منك أن تربطني؟" سألت بصوت حاد.

"الفائز هو الذي يختار"، قال. "هل لدينا رهان؟"

قبلته، أومأت برأسها، وألقت عليه نظرة شقية.

"لماذا أشعر بأن ما ستخبرني به لن يعجبني؟" تأوه.

"حسنًا، دعنا نقول فقط أن واحدة - أو ربما كلتا أخواتك - تحب ذلك في المؤخرة"، قالت بمرح.

لقد رأت النظرة على وجهه، وضحكت بصوت عال.

"حسنًا، دعنا نقول فقط إنه نظرًا لأننا مدينون لهم بأكثر مما يمكننا سداده لهم بعد اليوم، فسوف نجري هذه المحادثة." توقف للحظة، "سارة، لا أريد أن أؤذيك. لقد رأيت بنفسي ما يحدث عندما تسوء الأمور أثناء ممارسة الجنس الشرجي. لا أريد بأي حال من الأحوال أن أرى ذلك يحدث لك."

قبلته سارة قائلةً: "شكرًا لك، أندي".

"لكن بما أنني أعتقد أنك وأخواتي قد بحثتم بالفعل عن طرق للتغلب على هذا التحدي - إذا كان هذا شيئًا تريدون تجربته حقًا - فيمكننا تجربته."

احتضنته وضحكت وقالت بهدوء: "الكثير من مواد التشحيم والواقي الذكري. وحبيبي، أريدك في مؤخرتي. أحب إغرائك بها، وأعلم أنك تحب مؤخرتي".

لقد تأوه.

"لذا، غدًا في المساء بعد أن أضربك بقوة في لعبة البوت بوت، سوف تربطني. عندما تنتهي من تفجير عقلي، سوف تهزمني"، همست بصوت مشحون جنسيًا لدرجة أن آندي كاد أن يفجر نفسه هناك وفي الحال.

"أعتقد أننا بحاجة للدخول إلى الداخل"، قال آندي.

"لماذا؟ أنا أحب ذلك عندما تأخذني إلى الخارج"، ابتسمت.

"الانكماش"، قال ببساطة - محاكياً الجملة من مسلسل سينفيلد. "الجو بارد للغاية هنا".

ضحكت وقالت "حسنًا، لا يمكننا أن نجعل آندي غير قادر على القيام بالمهمة، أليس كذلك؟"

دخلا إلى الداخل وأحضر آندي بعض المناشف وزيت التدليك من الحمام. أعادت سارة إشعال الشموع، وأخرجت زجاجة من مواد التشحيم وبعض الواقيات الذكرية من حقيبتها. خلعت ملابسها الرياضية وحذاء أكسفورد، وخلعت على مضض السراويل الضيقة التي تصل إلى الفخذ. عندما عاد آندي من الحمام، كانت تربط شعرها للخلف على شكل ذيل حصان.

توقف ونظر إليها، وابتسم بغباء أثناء قيامه بذلك.

"آندي، أنا أحب عندما تبتسم لي، ولكنني أحتاجك هنا، بيديك على جسدي. عليك، وليس على رأسك، يا حبيبتي."

مشى إلى السرير، وحرك الوسادة إلى منتصفها. ثم غطى الوسادة بالمنشفة الأصغر، ثم لف المنشفة الأكبر وشكل دائرة.

"حسنًا، بيلسيما، استلقي على بطنك مع وضع وركيك ومؤخرتك على الوسادة."

"ممم. أنا أحب المكان الذي يتجه إليه هذا الأمر"، قالت بنبرة مثيرة.

"حسنًا، ارفعي رأسك قليلًا الآن"، أمرها قبل أن يضع المنشفة الملفوفة تحت جبهتها وذقنها. "حسنًا، استرخي في المنشفة، هل تستطيعين التنفس؟"

أومأت سارة برأسها.

"حسنًا. الآن، من فضلك استرخي وامنحي نفسك فرصة للتدليك. لا تقلقي بشأن النوم يا حبيبتي. وأرى ما أخرجته من حقيبتك. سنتحدث عن ذلك الليلة، أعدك."

انتقل آندي إلى قدميها، ووضع الزيت في يديه، وبدأ في تغطية قدمها اليسرى بالزيت.

"حبيبتي، هذا شعور رائع"، قالت. ثم باعدت بين ساقيها، وتمكن آندي من رؤية وشم إثارتها. ابتسم آندي وأمسك بهاتفه. ضبط المؤقت لمدة 5 دقائق، ثم شغل قائمة تشغيل "آندي وسارة". أطلقت سارة تنهيدة طويلة عميقة.

"هذا كل شيء يا حبيبتي. استرخي. دعيني أفعل هذا من أجلك"، قال بهدوء. "ركزي على الموسيقى وعلى يدي".

وبينما بدأ يدلك قدمها اليسرى برفق، بدأت سارة تضغط بخصرها على الوسادة. ومد آندي يده وضرب مؤخرتها برفق. وقال ضاحكًا: "آنسة جونز إيزلي، أنت تحاولين اختبار صبري".

ضحكت سارة وقالت: "أنا آسفة يا حبيبتي، لكن هذا يجعلني أشعر براحة شديدة. يبدو الأمر وكأن هناك خطًا مباشرًا بين قدمي ومهبلي"، ثم توقفت. "وأندرو ديفيد، لقد فعلت هذا من قبل، أليس كذلك؟"

"لقد فعلت ذلك"، قال ببساطة. "ربما تتذكر أنني أخبرتك أن براجا كانت فوضى متوترة. لقد أصبحت جيدًا في هذا. صدقني عندما أخبرك أنك ستكون سعيدًا لأنك انتظرت".

"سأحاول - ولكنني أشعر برغبة شديدة في رجلي الآن."

لقد انتهى وقت توقيته، فقبل قدمها اليسرى قبل أن ينتقل إلى اليمنى. ثم أعاد ضبط الوقت، وأخذ قدمها اليمنى. لقد جعلت نفس العملية سارة أكثر استرخاءً، وأكثر انفعالًا في نفس الوقت. لقد تأوهت بهدوء، وشعر بالتوتر يذوب من جسدها.

عندما انتهى الوقت مرة أخرى، وضع ركبتيه على السرير. ثم دهن الزيت على ساقها اليسرى، مما أثار تأوهًا عاليًا من سارة. انحنى آندي إلى الأمام، ولعق السائل برفق من داخل ساقيها. "اللعنة"، تأوهت سارة. جلس آندي وابتسم.

"لن تتوقف عند تمريرة واحدة"، قالت سارة بغضب.

"استمري في الصراخ وسوف يتم ربطك الليلة"، قال بحزم. أثار هذا ضحكة أخرى منها. كانت أغنية جوني جيل "ماي، ماي، ماي" تُذاع، وكان آندي يغني معها بهدوء. ابتسم وهو يدلك عضلات ساقها الكبيرة. كان التفكير في ساقيها يجلب ضحكة خفيفة منه.

"سارة، هل تتذكرين عندما قلتِ أنه لن يُسمح للممرضات بالدخول إلى منزلنا لملاحقة فتيات ديجروت الجميلات؟"

ضحكت وأومأت برأسها.

"هل لديك أي فكرة عن حجم عضلات ساقي طفلنا؟ ربما حتى الفتيات."

لقد ضحكت بصوت أعلى.

"سيكون هذا هو الاختبار الأول يا حبيبتي. إذا كان للصبي ساقان أصغر من ساقي الشابة، فهو خارج اللعبة"، قال ضاحكًا. توقف للحظة وقال بتقدير: "يا إلهي، أنت جميلة بشكل مذهل".

انطلقت الساعة، وانتقل إلى العجل الآخر. وعندما بدأ، تحدثت سارة قائلة: "يا حبيبتي، أنت تقتليني. إنه أمر مريح للغاية، ومع ذلك لم أشعر بمثل هذا الانفعال طوال حياتي".

انحنى إلى أعلى حتى أصبح وجهه بجوار أذنها. "سارة جونز إيزلي؛ في غضون عشرين دقيقة تقريبًا، ستحظين بأشد هزة جماع في حياتك. أنا أعرف بالضبط ما أفعله بك. أحتاج منك أن تسترخي وتثقي بي"، قال بهدوء.

أدارت رأسها وقبلته وقالت باحتجاج: "أنا أحاول".

"افعل أو لا تفعل. لا مجال للمحاولة"، قال آندي مبتسمًا. "صبرًا أيها الشاب سكاي ووكر".

"تأكد فقط من أن سيفك الضوئي جاهز للاستخدام"، قالت وهي تضحك.

عندما وصل آندي إلى أوتار الركبة، مرر يديه على الجزء الداخلي من ساقيها، وتأكد من ملامسة شفتيها الخارجيتين المتورمتين بقوة. ارتجفت من متعة لمسه. كرر هذا مرارًا وتكرارًا لمدة 10 دقائق تالية، حتى بدأت سارة تتلوى حرفيًا من الرغبة. عندما انتهى عداد الوقت لأوتار الركبة اليمنى، أمسك بمنشفة ومسح الزيت عن يديه. استمرت سارة في الالتواء، واستدارت برأسها لتنظر إليه. ابتسم آندي، وانحنى للأمام ولعق أنوثتها.

"نعممم! يا حبيبتي! وأخيرًا!" صرخت سارة.

لقد أولى آندي فرجها بعض الاهتمام الذي تحتاجه بشدة، قبل أن يمنح نجمتها المتجعدة انتباهه الكامل. لقد لعق فتحة شرجها، وشعر برعشة في جسدها. عندما انزلق لسانه في فتحتها الضيقة، رفعت رأسها وأطلقت أنينًا بصوت عالٍ. لقد استقر في مكانه، وأكل مؤخرتها بينما انزلق بإصبعين في أنوثتها المبللة. كانت تئن وترفرف تحته. شعر آندي بجسدها متوترًا، ثم بدأ يرتجف. كانت تئن وتبكي وهي تتلوى تحته.

تقدم آندي ليقبل خدها، ثم أمسك بالمادة المزلقة والواقي الذكري. وضع كمية كبيرة على برعم الوردة، ثم غطى الواقي الذكري الذي خلعه على عضوه الذكري. قال بحزم: "سأتحرك ببطء. سنتوقف متى طلبتِ مني ذلك". أومأت سارة برأسها. كان جسدها بالكامل يرتجف في ترقب.

وضع آندي نفسه فوقها، ودفع الباب الخلفي ببطء. أخيرًا، استسلمت عضلاته، وانزلق رأسه داخلها.

"يا إلهي، يا حبيبتي!" صرخت.

توقف آندي، وقبلها برفق على ظهرها ورقبتها. "أخبريني أن أتوقف، وسوف ننتهي".

"لا، لا تتوقفي، أنت كبيرة جدًا،" قالت وهي تئن.

بدأ آندي يشق طريقه ببطء نحوها. ومع كل تقدم، كانت ترتجف وترتجف، وكان ينتظر حتى يهدأ جسدها قبل أن يستأنف تقدمه. وأخيرًا، شعرت بكراته على فرجها. "أنا في داخلك تمامًا، بيلسيما. هل هذا كثير جدًا؟"

هزت رأسها بالنفي. "من فضلك، اهدأ يا عزيزتي. أريد هذا. إنه شعور جيد - لكنه غريب حقًا."

انسحب بمقدار بوصة ثم دفع ببطء إلى الأمام. "اللعنة" هسّت. بدأ آندي العمل ببطء، فدفع برفق عضوه الذكري خارج فتحتها الضيقة. اعتادت عليه، وبحلول الوقت الذي كانت فيه أغنية كارين وايت "أحب الطريقة التي تحبني بها" على مكبر الصوت، كان يداعب طوله ببطء داخلها وخارجها. مد آندي يده تحت وركيها المرتفعين، وبدأ يفرك بظرها بقوة. كانت سارة الآن تضرب تحته؛ كانت الأصوات الصادرة منها مجرد إعلانات غير مفهومة عن المتعة. بعد فترة وجيزة، صرخت بصوت أعلى ودارت عيناها إلى الوراء في رأسها. واصل آندي هجومه، ودارت سارة عبر سلسلة طويلة من النشوة الجنسية. شعر آندي بهزتها الجنسية المتدفقة على يده، وتوقف عندما ارتخى جسدها.

ببطء وبحذر، أزال عضوه الذكري من مؤخرتها. غطت سوائلها مناطقها السفلية بطريقة فاحشة تقريبًا. مشى آندي إلى الحمام، وأزال الواقي الذكري. تغرغر ببعض غسول الفم، وأمسك بزجاجتين من الماء من الثلاجة، وانزلق مرة أخرى إلى السرير. سحب رأس سارة برفق إلى صدره، وانتظر حتى تستعيد وعيها.

كان آندي على وشك النوم عندما شعر بسارة تتحرك. نظرت إليه بعينين واسعتين، وكان الجزء العلوي من صدرها ملطخًا باللون الأحمر بسبب النشوة الجنسية المتكررة. ابتسم لوجهها المذهول.

"مرحبا حبيبتي. قيلولة جيدة؟"

ضحكت، ثم بدأت بالضحك.

"آندي، ليس لدي أي فكرة عما فعلته بي - لكنه كان أكثر شيء مدهش على الإطلاق. يا حبيبتي، لقد كدت تقتليني. لقد شعرت بشعور رائع للغاية، وكأنني لم أستطع التنفس. تحول عالمي بالكامل إلى اللون الأبيض، ثم الأزرق"، قالت مبتسمة.

"لذا، هل أعجبتك؟" سأل ساخرا.

ضحكت، ثم أصبح تعبيرها مظلمًا.

"أنا آسف يا حبيبتي. لم يكن ينبغي لي أن أكون شخصًا ذكيًا"، قال بلطف.

"لا يا حبيبتي، الأمر فقط أنني أشعر بالأنانية"، اعترفت سارة. "يا حبيبتي، أنت تمنحينني حبًا كبيرًا، ولا أعتقد أنني أرد لك الجميل. أنت دائمًا تعتني بي، ولا أشعر أنني أعتني بك أبدًا"، اعترفت سارة.

"حسنًا، لقد منحت للتو امرأة أحلامي أقصى متعة جنسية في حياتها. هل تعتقد أنني لم أستمتع بذلك؟" سأل مبتسمًا. "سارة، الجنس الرائع يتعلق بإسعاد شريكك. أجد متعتي في متعتك".

"هذا ما أعنيه"، قالت بسرعة. "لا أعتقد أنني أمنحك نفس النوع من المتعة. آندي، أنا أتوق إلى المتعة التي تمنحني إياها. أنت تذهلني تمامًا، لكنني لا أتوق إلى منحك هذا النوع من المتعة".

أومأ برأسه وقبل جبينها وقال بهدوء: "إذن غيّري ذلك، أؤكد لك أن الأمر لن يتطلب الكثير من الجهد من جانبك".

ابتسمت وقبلته بعمق وقالت: "يا فتى، إذا تمكنت من المشي غدًا، فسوف تكون أنت الشخص الذي يتم ربطه وإرضاؤه بشكل مؤلم حتى تصل إلى النشوة وتفقد الوعي".

"هممم. يا لها من فتاة تتحدثين كثيرًا،" ابتسم. "لكنني أعرف عنكن أيها الفتيات من الحي: كلكن تتحدثن، ولا تفعلن شيئًا."

قالت وهي تضحك: "ستأكل هذه الكلمات"، ثم ابتسمت له بخبث. "سأسأل جيسيكا. ستعرف بالضبط ما يجب أن أفعله بك". تأوه في ألم مصطنع.

"عزيزتي، أنا بحاجة حقًا إلى استخدام الحمام والتنظيف قليلًا - لكنني لست متأكدة من أنني سأتمكن من فعل ذلك بنفسي"، ضحكت سارة.

"لا تقولي المزيد يا سيدتي"، قال آندي وهو ينهض ويحمل سارة بين ذراعيه. حملها إلى الحمام وأجلسها بعناية على المرحاض. فتح آندي بعض الماء الساخن والصابون في الحوض، وأخرج من الحوض منديلين وخرج.

"اتصل بي عندما تحتاجني" قال.

قام آندي بإزالة المناشف من السرير، وأعاد الوسائد إلى مكانها. وبعد أن انتهى من مهامه، وقف عند باب الحمام، وفوجئ عندما ظهرت سارة عند الباب بقوتها الذاتية.

"أحسن؟"

قبلته سارة برفق وقالت: "الأفضل. كان ذلك مذهلاً يا صغيري".

عرض عليها ذراعه، وعادا معًا إلى السرير.



"أتذكر بوضوح أنك وإيدن قمتما بأداء خدمة مماثلة"، قال بهدوء.

ضحكت وانزلقت إلى السرير وقالت: "كانت أفضل ليلة في حياتي حتى تلك اللحظة، فقد قابلت رجل أحلامي، ومارس الحب معي".

قفز آندي إلى جوارها وجذبها إلى قبلة ناعمة. "أنا أتفق تمامًا."

استقرت مرة أخرى في ذراعيه، وسرعان ما ضحكت مرة أخرى.

"يا حبيبتي، هل يدخن براجا السيجار؟" سألت فجأة.

"لا أعتقد ذلك. لماذا تسأل؟" سأل بفضول.

حسنًا، بما أن كوبر وسيدني أحضرا لك صندوقًا من السيجار كشكر، أعتقد أنني قد أحتاج إلى القيام بشيء مماثل لبراجا. لقد جعلتني تلك التدليك أشعر بالتوتر الشديد.

"مممم. يمكننا أن نفكر في شيء ما، أراهن على ذلك."

"آندي، قد يبدو هذا سخيفًا وتافهًا، ولكن هل فعلت أنت وبراجا ما فعلناه؟ أعني في النهاية؟"

"لا، لم نفعل ذلك. أنت أول شخص في حياتي ـ ووحيدي"، قال بلطف.

ضحكت، تنهدت، وعانقته بقوة.

"أنا حقًا أحب أن أكون أول من يفعل شيئًا لك. لقد كنت الشخص الوحيد بالنسبة لي في كل شيء. تصبح على خير يا صغيرتي"، قالت.

"تصبح على خير يا حبيبتي. نامي جيدا."

"مممممم، أنت تعرف أنني سأفعل. أنا أحب أن أكون بين ذراعيك"، قالت وهي تتلوى بقوة قدر الإمكان.

______________________________________________________________

في الساعة السادسة صباحًا، سمع آندي صوت مروحية جده. فخرج من فراشه ولوّح له بيده وهو يصعد إلى الطائرة. أحس آندي باتجاه الريح وراقب الطائر وهو يتجه إلى أحد مساري الطيران المتاحين. ولأن الجندي الثاني كان يزور المقصورة بشكل متكرر، فقد كانت الطائرات المقتربة تخضع لمراقبة دقيقة. وكان أي انحراف عن مساري الطيران المعتمدين يلقى استجابة سريعة. ولم يكن جهاز الخدمة السرية يلعب دوره. وعاد آندي بهدوء إلى فراشه وانزلق خلف سارة برفق قدر الإمكان. تنهدت عندما أعاد ذراعه حولها.

في الساعة 8:30 صباحًا، استيقظ آندي مذعورًا بعض الشيء. كان يعرف مكانه، ومن كان يرقد في السرير بجواره. كانت تلك بداية جيدة. سرعان ما أدرك أن ما أيقظه كان صوت طائرة هليكوبتر ثانية. قبّل جبين سارة، وارتدى شورت النوم الخاص به، وذهب إلى باب الشرفة. رأى دائرة كبيرة من طائرات سيكورسكي مرتين قبل أن يهبط على المنصة في الحديقة الأمامية. أياً كان هذا الشخص، فقد سافروا بأناقة.

شعر آندي بسارة وهي تضغط عليه من خلفه. التفت برأسه إليها وابتسم، ثم تحركت فوق كتفه لتقبيله على خده.

"صباح الخير حبي" قال آندي بحب.

ضمته سارة بقوة وقالت: صباح الخير يا رجلي الجميل.

"كيف حالك هذا الصباح؟ أعني، هل كل شيء على ما يرام..." توقف سؤال آندي.

ضحكت وقالت: "أعتقد أنني بخير. أستطيع المشي ولا أشعر بأي ألم. من الذي يتدرب في هذا الوقت المبكر من الصباح؟"

"أنا لست متأكدًا، ولكن إذا انتظرنا دقيقة واحدة، يمكننا معرفة ذلك."

ضحك آندي عندما رأى سيسي جيفنز برايس تنزل من الطائرة. وتبعتها دونا كاران، وامرأتان لم يتعرف عليهما آندي. وشاهد ببعض المرح عندما التقت بهما إلين، جدته، وجيل جوديكر كونيك. "هيلين ليست متلهفة هذا الصباح"، فكر آندي

شعر آندي أن جسد سارة أصبح متوترًا.

"لا بأس، بيلسيما"، قال آندي وهو يلمس وجهها برفق بيده. "لا يعرف دي كيه ذلك بعد، لكنها على وشك أن تتعرض للقتل. لقد أحرقت تلك المرأة فايف بوروز لإعادتكم جميعًا إلى هنا بالأمس".

بدأ يضحك بصوت عالٍ عندما رأى طائرتين من طراز سوبيربان تدخلان البوابة وتتجهان إلى منصة الهبوط الثانية. سمع صوت جندي البحرية الثاني وأوضح لسارة مدى تألق هيلين هذا الصباح. من الصعب اللعب بقوة مع امرأتين أكبر سنًا راقتين - خاصة عندما تأتي إحداهما مع تفاصيل الخدمة السرية الخاصة بها.

"نحن بحاجة إلى إرسال رسالة نصية إلى إيثان وإيدن. أخشى أن وقت لعبهم قد انتهى"، قال آندي.

نظرت إليه سارة باستغراب.

"هكذا تسير الأمور يا حبيبتي. هناك سيارة سوبيربان ثالثة لا نستطيع رؤيتها. سينزلون مراقبين،" تحرك آندي خلف سارة وأشار إلى نقطة مقابل الكوخ. "هناك تقريبًا. هل ترين ما هو أسفل موقع القناص مباشرة؟"

ضحكت سارة وقالت: "حبيبتي، هذه شاحنتك".

أومأ برأسه، ومد يده إلى ثدييها الكبيرين بمداعبة محبة. ثم قبل عنقها، وسمع أنينها الهادئ.

"سأذهب للاستحمام، وأعد بعض القهوة والفطور لأربعتنا. ربما نحتاج إلى إخبارهم بذلك في أقرب وقت ممكن"، همس في أذنها. "لقد كنت رائعة الليلة الماضية، حبيبتي".

هزت سارة رأسها واستدارت لتواجهه. "لا آندي، لقد كنت مذهلاً. لقد تلقيت بعض الحب الملحمي من رجلي. لكن هذا تغير الليلة."

نظر إلى عينيها العسليتين وابتسم. "في الحقيقة، ليس لدي أي شكوى على الإطلاق. أنا محظوظ لوجود مثل هذه المرأة الجميلة في سريري".

قبلها على جبينها وتوجه إلى الحمام.

وبعد خمس دقائق، سار آندي عبر الحديقة في الوقت المناسب لتحية عمته الكبرى وتقبيلها على الخد. ثم سحب تشاك، أحد أفراد حراستها، جانبًا وشرح لها سبب وجود شاحنته على الشاطئ. ألقى الرجل الضخم نظرة على قميص آندي غير المطوي، فأومأ الرقيب البحري السابق ديجروت برأسه ردًا على ذلك، رافعًا إصبعين. ثم ابتسم وأومأ برأسه إلى آندي، ثم تنحى جانبًا لنقل هذه المعلومات المهمة إلى حد ما من خلال جهاز الاتصالات الموجود في أذنه. دخل آندي من الباب الخلفي، ووجد تومي في المطبخ يعد الإفطار. وكانت جينا معه تصب لنفسها كوبًا من القهوة.

"صباح الخير، أندي عزيزي"، قالت جينا بحب.

"مرحباً أمي جي"، قال بمرح. عانقها آندي وقبلها على الخد.

"كيف حال طفلتي هذا الصباح؟" ابتسمت.

"إنها في حالة جيدة بشكل مذهل. لقد أمضينا أمسية رائعة."

تحدثا بسهولة وراحة استمتع بها آندي. تناول تومي لحم الخنزير المقدد، بالإضافة إلى العجة، والخبز المحمص الفرنسي.

"هل هناك أي فرصة أن أحصل على وجبة إفطار تكفي أربعة أشخاص لأخذها إلى بيت القوارب؟" سأل مبتسما.

ضحك تومي، وشرح آندي وجود ضيفيهما. كانت جينا في مزاج جيد للغاية، وشكرت آندي على استخدام غرفته، والمنظر الجميل. كانا الآن يتحدثان بصوت عالٍ ويضحكان.

"هل يمكنكم أن تغلقوا أفواهكم؟"، سألت امرأة شابة غاضبة وهي تندفع إلى المطبخ.

حدق آندي فيها بغضب. "معذرة؟ ومن أنت؟" سأل ببرود.

"اسمي مونيكا تشابمان. أنا المساعدة الشخصية لدونا. إنها في مفاوضات متوترة للغاية مع متدربة متعجرفة استقالت منها بالأمس، ولابد أن دونا في هدوء."

"مونيكا. اسمي آندي ديجروت. هذا منزل عائلتي، وتلك "المتدربة الوقحة" هي أختي. لديك خياران: إما أن تعتذري لأصهاري، أو أخرجك من منزلي". لم يكن صوت آندي مرتفعًا ـ لكن كلماته كانت مقتضبة ومتقطعة. أي شخص يتمتع بذكاء عاطفي أعلى من *** في السابعة من عمره لابد وأن يدرك أنه على حافة الهاوية. لكن مونيكا لم تكن ذلك الشخص.

"يبدو أنك لا تفهم ما يحدث!" بصقت بغضب.

"يا يسوع المسيح، اسكت!" صاحت امرأة ثانية وهي تدخل المطبخ. تبادلت جينا وتومي النظرات بوعي عندما ارتُكبت هذه الجريمة الثانية.

"هذا كل ما سأتحمله. يجب عليكما أن تخرجا من منزلي الآن، الآن"، قال آندي بصوت بارد لفت انتباه جينا. "لا يهمني من تعملان لصالحه. لن أسمح بهذا النوع من السلوك الفظ والفظ الذي أظهرتماه تجاه عائلتي".

"نحن نستجيب للسيدة كاران"، قالت المرأة الثانية بغطرسة.

"لا يهمني من تعمل لصالحه"، رد آندي. "لقد طلبت منك المغادرة. لم تفعل، لذا فأنت الآن تتعدى على منزلي. ولاية مين لديها قوانين سخية للغاية فيما يتعلق بالأسلحة"، قال وهو يحرك حافة قميصه، كاشفًا عن أعقاب المسدسين. "أنت لم تعد في مدينة نيويورك، وهذا ليس منزل دونا كاران".

وقفت المرأتان هناك بغباء؛ غاضبتين ومرعوبتين في نفس الوقت.

"سيداتي، أعتقد أن من الأفضل أن تفعلن ما طلب منكن السيد ديجروت فعله"، قال صوت من خلفهن. دخلت سيسي جيفنز برايس إلى المطبخ لترى سبب الصراخ. أومأ الاثنان برأسيهما، لكنهما لم يتحركا.

"مرحبًا سيسي"، قال آندي بحرارة وهو يبتسم. "من الجيد رؤيتك هذا الصباح. آمل أن رحلتك كانت خالية من الأحداث".

ضحكت وقالت: "من الجيد رؤيتك أيضًا، آندي. كانت الرحلة مملة ــ وهو ما أحبه كثيرًا"، ثم توقفت للحظة. "هل يمكنني أن أسأل لماذا يعاملون معاملة جون واين؟"

"أهلك وقحون وفظون. قد يكون هذا مقبولاً في مدينة نيويورك، ولكن ليس في هذا المنزل. إذا أتيت إلى منزلك، وطلبت من أقارب زوجك أن يصمتوا، ثم أهنت أختك؛ حسنًا، آمل أن تعاملني بنفس الطريقة التي عوملوا بها للتو"، قال مبتسمًا. "لقد تعاملت مع الكثير من الهراء في حياتي، سيسي. أرفض أن أفعل ذلك في منزلي".

أومأت سيسي برأسها.

ظهر أحد رجال الخدمة السرية، وقال: "هل هناك مشكلة هنا، يا رقيب ديجروت؟"

ابتسم آندي له وقال: "لا على الإطلاق يا دوج، هاتان الشابتان كانتا تغادران للتو"، قال آندي وهو ينظر إليهما بنظرة باردة.

"سيداتي، لقد سمعتم الرجل. أرجوكم اتبعوني"، وهو يمد ذراعه في اتجاه الباب الخلفي. وخرج الاثنان من المنزل.

_____________________________________________

خرج آندي إلى الفناء المطل على البحر ليجد ست سيدات جالسات. ألقى نظرة سريعة على أخته وخالته جين وجدته وأخبرته بكل ما يحتاج إلى معرفته عن كيفية سير الأمور. ذهب إلى الثلاثة وقبلهم على الخد.

قال بلطف: "من فضلك اعذرني على المقاطعة. لقد كنت بعيدًا عن المنزل لمدة ست سنوات، لذا فإن أي فرصة تتاح لي لتحية هذا الثلاثي،" وأشار إلى عائلته، "هي فرصة لا يمكنني تفويتها".

أومأت دونا وسيسي برأسيهما وابتسمتا.

"سأخرج من شعرك الآن. لقد زارنا بعض الضيوف الآخرين هذا الصباح، لذا أخشى أن أحتاج إلى العودة إليهم."

رأى آندي الابتسامة الساخرة على وجه إيلين.

تحدثت جدته بعد ذلك قائلة: "عزيزي أندرو، عندما يتناولان إفطارهما، هل يمكنك إرسال إيدن وسارة إلى هنا؟ نحن نعمل على التوصل إلى حل وسط من المفترض أن يرضي الجميع. لكننا نحتاج حقًا إلى رأيهما لإنهاء الأمور"، ابتسمت وأعطته غمزة خفية.

"نعم سيدتي" أجاب.

توقف آندي عند المطبخ، وأجرى محادثة قصيرة مع تومي حول قائمة الأغاني التي ستُعزف الليلة، ثم خرج من الباب. توقف عندما رأى السيدتين جالستين بالخارج. كانت فرقة الخدمة السرية قد أحضرت كرسيين من طراز Adirondack، وكانت السيدتان لا تزالان غاضبتين.

توقف آندي وعاد إلى المنزل. "تومي، هل هناك أي فرصة لأحصل على طبقين آخرين؟"

ابتسم تومي، ثم وضع طبقين شهيين من الإفطار. ضحك آندي قائلاً: "ربما يكونان نباتيين، أو شيء سخيف بنفس القدر. لكن عرض السلام لن يضر".

أومأ تومي إليه قائلاً: "سأكون خلفك ومعي العصير والقهوة".

"شكرًا لك، تومي. ماما جي،" قال وهو يلوح برأسه إلى حماته المستقبلية.

خرج آندي وسلّم الطبقين للشابتين الجالستين. ثم أومأ برأسه إلى دوج، "طبقك خلفي مباشرة، العميل مارتن". ابتسم الرجل الضخم وأومأ برأسه تقديرًا.

"سيداتي، عندما تتناولن إفطاركن - وإذا لم يمانع دوج - فأنتن مرحب بكن للعودة إلى الداخل"، ابتسم.

قالت المرأة الثانية: "لا أعتقد أنك تدركين حجم الضغوط التي نتعرض لها". كانت لا تزال غاضبة، لكنها كانت تحاول إنقاذ ماء وجهها.

ابتسم آندي، وذهل عندما ضحك دوج بصوت عالٍ.

"استمعي يا سيدتي، إنك تتحدثين إلى محارب قديم مخضرم. إنك لا تعرفين شيئًا عن الضغوط. فعندما تنقذين قافلتكم من المتمردين العراقيين وأنت مصابة في سيارة همفي مشتعلة، يمكنك أن تتحدثي إلى الرقيب ديجروت عن الضغوط. إن ما تعتقدين أنه ضغط، يأكله هذا الرجل على الإفطار. وأخشى أن تضطري إلى القيام بعمل أفضل من ذلك".

نظرت المرأة إلى أسفل، ثم تحدثت بعد فترة صمت محرجة، "شكرًا لك على الإفطار. يبدو لذيذًا ورائحته طيبة".

أومأ آندي برأسه، وتوجه إلى بيت القوارب.

________________________________________________________

بمجرد خروج إيدن من الحمام، جلس الأربعة لتناول الإفطار. شرح آندي الموقف على أفضل نحو يفهمه، وابتسم لخطيبته مطمئنًا.

نظر إلى إيثان، ثم غيّر الموضوع بمهارة. "حسنًا، أيها الشاب الجيداي؛ لقد بحثت عنك. أنت موهوب في القسم الأول. ما الذي أتى بك إلى كولتون؟"

قال إيثان وهو يضع عصيره في حقيبته: "شيئان. الحرم الجامعي جميل، وجوقة كولتون. كانت هذه المدرسة الوحيدة التي سمحت لي بلعب الهوكي والغناء في الجوقة. في الواقع،" قال متوقفًا، "كانت هناك مدرستان أخريان، لكن إما أن الهوكي كان سيئًا، أو أن برنامج الموسيقى كان سيئًا."

"هل أنت متخصص في الموسيقى؟" سألت إيدن.

"لا. الأعمال والمحاسبة. أنا فقط أحب الغناء، وأحب الهوكي. والدي محاسب قانوني معتمد ومدير مالي، وربما أحصل على درجة الماجستير عندما أنتهي من عملي هنا. أعلم أن الأمر يبدو مملًا، لكن المحاسبة منطقية بالنسبة لي. أنا أحب الترتيب"، قال وهو يفكر.

"لمن يعمل؟" سألت إيدن.

"LL Bean،" قال بخجل.

"لذا، والدك هو المدير المالي لشركة LL Bean؟" قالت سارة.

أومأ برأسه بلا مبالاة. "يا كابتن، لقد سمعت الخبر. أسمعك تغني أيضًا. أنا أتساءل كيف حدث الغناء لسارة كل يوم؟"

نظر آندي إلى سارة وأومأ لها برأسه. وقالت: "في أول عطلة نهاية أسبوع قضيناها معًا، غنى آندي وصهره لإيلين ولي. كان الأمر مذهلًا"، ثم اختنق صوتها. "بعد ذلك، سألته عما إذا كان سيغني لي كل يوم".

ابتسم لها إيثان وقال: "حسنًا، إذا كان هذا هو الشيء المعتاد،" ثم التفت إلى إيدن وابتسم. "كيف تختارين الأغاني؟"

"حسنًا، أخبرتني والدتها عن نوع الموسيقى التي تحبها حقًا -- موسيقى الآر أند بي القديمة. في سلاح مشاة البحرية، تتعرف على كل أنواع الموسيقى. اكتشفت أنني أحب كل أنواع الموسيقى تقريبًا. لست من محبي موسيقى الراب، لكنني أحب كل شيء آخر تقريبًا. لذا، فأنا الآن أستمع فقط إلى الأشياء التي أعتقد أن سارة قد تحبها. اعتدت أنا وأختي الصغرى الغناء في المنزل طوال الوقت، وكان كشافي عازف جيتار رائعًا. يمكن أن تكون الحياة في مهمة عسكرية مملة نوعًا ما، لذلك علمني روميو كيفية العزف. جعلتنا هيلين نتلقى جميعًا دروسًا في العزف على البيانو، حتى أتمكن من قراءة الموسيقى بالفعل. كان نوعًا لطيفًا من التأمل."

قالت سارة وهي تبتسم بسعادة: "لدى آندي قائمة بالأغاني التي كان سيغنيها لي هذا الأسبوع". "وزوج أمي، أو على الأقل سيكون كذلك، هو عازف الجيتار في فرقة هاري كونيك جونيور تريو. إنه يريد حقًا العزف هذا الأسبوع مع آندي وإيلين وكريستوفر".

"هل يمكنني رؤية قائمة الأغاني لهذا الأسبوع؟" سأل إيثان، من الواضح أنه مهتم.

"بالتأكيد،" نهض آندي ليحضر جهاز الآيباد الخاص به. فتح قائمة التشغيل، وسلّمها إلى إيثان. "أحاول العثور على نسخة صوتية من الأغنية، ثم أبحث عن مقطع فيديو على يوتيوب للمساعدة في عزف الأوتار والجزء الخاص بالجيتار. أختي تحب أغنية Lady A حقًا، لذلك نشأنا على غنائها طوال الوقت."

قال إيثان بتقدير عندما رأى أغنية في القائمة: "أختي تحب توماس ريت. أعني أن مالوري تفقد عقلها عندما يظهر على الراديو. متى كنت ستغني هذه الأغنية؟"

هز آندي كتفيه وقال: "أعتقد أن ذلك كان يوم الأربعاء".

"هل أنت مستعد لتجربة ذلك الآن؟" سألت إيدن وهي متحمسة.

نظر آندي إلى ساعته. "حسنًا، يجب عليكما التوجه إلى الكوخ. وبينما أنتما هناك، يمكنني أنا وإيثان أن نتعامل مع الأمر. أرجو أن تعلم أنني بحاجة إلى إحضار مارتي في الساعة 11 صباحًا"، توقف قليلًا. "وطلب مني المدرب موزس أن أقابل لاعبًا جديدًا في Dining Commons سيصل إلى الحرم الجامعي اليوم في الساعة 11:45. ربما يجب عليك أن تأتي أيضًا"، قال وهو يهز رأسه لإيثان.

نهضت سارة، احتضنت آندي وقبلته ثم توجهت هي وإيدن إلى الكابينة.

"يا كابتن، عليّ أن أشكرك. كانت ليلة أمس رائعة"، توقف للحظة. "حسنًا، ليس لدي الكلمات لوصفها. لكن أختك جعلتني أستمتع بها تمامًا".

رأى تعبير الصدمة على وجه آندي فضحك. "لقد قامت بتدريب كوبر. كوبر، كونه زميلًا رائعًا في الفريق، شارك بعض المعرفة مع فتاك. يا رجل، إنها مذهلة. وتوقف للحظة، "أحتاج إلى أن أشكرك. لقد أخبرتني عن ليلتكما معًا. لقد عاملتها جيدًا، يا كابتن. الكثير من الحب والاحترام."

"لقد أخبرتني أيضًا عن والديك ووالديها. هذا أمر مذهل إذا كنت صادقًا. ولأكون صريحًا، أنا سعيد حقًا لأن الأمر لم ينجح بينكما"، قال مبتسمًا.

"حسنًا، كان هذا إيدن وسارة. كنت لا أزال في حالة من الحيرة، أخشى ذلك. إيدن يتمتع بذكاء غريب. وأشكرك على تفهمك إيثان. أنت لاعب جيد وزميل جيد في الفريق. قد يجعل وقتي مع إيدن الأمور غريبة بيننا. أنا ممتن لأن هذا ليس صحيحًا."

بعد مرور عشرين دقيقة، عادت سارة وإيدن إلى بيت القوارب وهما في قمة نشاطهما. وكانت جينا وتومي برفقتهما. ألقت سارة بنفسها في أحضان آندي وقبلته. وتلقى إيثان نفس المعاملة.

"عزيزتي، سنجري التصوير بالكامل هنا!" صاحت. "فران وريليان سيأتيان أيضًا. سيكون أنتوني هو المصور، وسنكون برفقة رجالنا!"

ابتسم آندي، "بيلسيما، لم أفهم سوى نصف ما قلته للتو. أعلم أن هذه أخبار جيدة لأن لديك ابتسامة مذهلة على وجهك." نظر إلى إيدن.

"جاءت جين وجيل وهما محملتان بالسلاح"، قالت إيدن. "لديهما خطة جديدة تمامًا لطرح وتسويق Misfit"، أوضحت. "دونا وأهلها يعرفون أن إيلين ستعيش وتعمل في مدينة نيويورك عندما يتجمد الجحيم، لذا كانوا منفتحين جدًا على بعض الحلول الإبداعية. يمكن لجين وهيلين حقًا إدارة العالم بأكمله. لكن المحصلة النهائية هي أنه سيكون هناك سبع عارضات، وسنقوم بالتصوير مع خطيبنا/صديقنا - هذا إذا تمكنكما من الحفاظ على هدوئكما"، ابتسمت والتفتت إلى إيثان. "ليس لديك أي فكرة عن مدى جمالنا في تصاميم إيلين. لقد تحول الكابتن ريكس الضخم الشرير هناك إلى فوضى عارمة مرتجفة"، قالت مازحة.

قبلت سارة آندي، "حبيبي، ليس لديك أدنى فكرة عن مدى ارتياحي"، همست له. "كنت خائفة من أنني قد أفسدت تمامًا فرصة إيلين الكبرى ـ من بين أمور أخرى".

قبلها وقال بحنان: "لدينا أشخاص يحبوننا ويقاتلون من أجلنا. سنتجاوز هذا الأمر. أعتقد أننا سنصبح أقوى مما كنا عليه من قبل".

"هناك المزيد يا صغيرتي" ضحكت. "تخميني من سيأتي إلى كولتون؟"

هز آندي رأسه وقال: "ليس لدي أي فكرة، بيلسيما. أستطيع أن أخمن..."

"جولييت وبريا!" صرخت. "وأندريه سيأتي أيضًا. أعتقد أن مايك عليه أن يعمل، أو شيء من هذا القبيل"، ضحكت.

"حقًا؟"

"قال بري إن الزوجات المتزوجات يجب أن يبقين معًا"، قبلته. "حبيبي، أنا أحب عائلتنا وأصدقائنا!"

"لذا، ماذا يجب أن تفعل الفتاة للاستماع إلى بعض الموسيقى؟" سألت جينا مبتسمة.

سلمت إيدن هاتفها إلى تومي. وقالت مازحة: "شقيقة إيثان مالوري تحب حقًا الرجل الذي يغني هذه الأغنية. هل يمكنك تسجيلها لي بالفيديو؟ أخشى أن أصاب بحمى آندي وسارة وأتحول إلى فوضى عارمة".

همست سارة قائلة: "اركل مؤخرتك يا آندي"، ثم مشت عبر الغرفة، وحركته برفق.

جلس آندي، وأمسك بجيتاره، وبدأ في عزف اللحن الافتتاحي. أومأ برأسه، وبدأ إيثان،

لا أريد حتى الاهتمام

لكن نعم، هذا كل ما تحصل عليه

أغنيتها مستمرة وهي تدور حول نفسها، نعم

لقد جعلتني أسكر مثل كورونا

القلب يتسابق كما لو كان في دايتونا

أوه، أنا في الجنة، أقسم، الآن

ابتسم آندي وهو يعزف، عندما رأى تعبير الصدمة على وجه إيدن. كان إيثان قادرًا حقًا على الغناء. كان صوته قويًا. كان صوت كريستوفر أقرب إلى صوت برودواي، لكن إيثان كان يتمتع بشجاعة وروح لم يكن كريستوفر يتمتع بها. لقد ذكّر آندي بستينج، لكنه كان متأكدًا من أن إيثان كان أصغر من أن يعرف عن المغني الرئيسي السابق لفرقة بوليس.

وتلك العيون قادرة على التنويم المغناطيسي

لقد تم تصميمه لتفجير عقلي

لقد تناغم آندي مع إيثان في مقدمة الكورس، ثم قام الاثنان بغناء الكورس بصوت عالٍ - متناغمين كما لو كانا يغنيان معًا لسنوات. لقد اتخذت سارة وضعية الغناء المعتادة لآندي: كانت يداها على فمها وكانت الدموع تملأ عينيها. نهضت جينا وبدأت في الرقص بينما كان آندي يعزف الكورس بإيقاع إيقاعي. لقد رآها آندي، وأضفى بعض الانحناء الإضافي على الأوتار - القليل من البلوز / الفانك لتتناسب مع أغنية الريف هذه.

انظر ماذا أعطاها ****

كم جعلها مثالية

إنها تمشي في الغرفة




كأنه أجاب صلواتي

الطريقة التي تتحرك بها

كيف يمكن لأحد أن يلومها؟

أعرف أن لديها كارهين

لكن هذا ليس خطأها، لا

انظر ماذا أعطاها ****

كان آندي يشعر بالحزن وهو يغني المقطع الثاني من الأغنية. لم يجن جنونه، لكنه كان يستعيد بعضًا من غناء كريس ستابلتون.

كأنني سمعت الملائكة تغني

كأنها نزلت من السقف

عندما دخلت إلى هنا هذا المساء، فكرت، نعم

تلك الفتاة واحدة من بين سبعة مليارات

لقد جعلت الجميع هنا يشعرون

كما لو أن هناك حريقًا في هذا المبنى، ساخن جدًا

تناغم إيثان مع الجوقة، وأنهى الاثنان الأغنية بروح مع غناء إيثان للفقرة الثالثة. وعندما انتهت الأغنية، التقت الوجوه المبتسمة والدموع فيهما. وبعد ما بدا وكأنه عمر كامل، بدأت جينا في التصفيق والصراخ. وانضم إليها تومي ـ متذكراً لحسن الحظ أن يوقف الفيديو. ثم انتقل إلى الرجلين وصافحهما بقوة. ورأى آندي اللمعان في عينيه والابتسامة على وجهه.

"أنتم يا رفاق أغبياء!" صاح تومي. أثارت مداخلته نظرات الذهول من النساء الثلاث. قال تومي الذي بدا عليه الندم على الفور: "آسف. إنها كلمة محببة بين الموسيقيين. كثير من الناس يستطيعون عزف أغنية. لكن قِلة هم من يستطيعون العزف على آلة موسيقية. هاتان الاثنتان تستطيعان غناء موسيقى الريف والموسيقى الشعبية ـ وهو أمر من السهل أن تتقنه بشكل سيء، ومن الصعب أن تتقنه. سنستمتع بأسبوع رائع!"

بحلول هذا الوقت، كانت إيدن وسارة قد تعافيتا بما يكفي لتأتيا إلى رجالهما وتمنحاهم القبلات والكلمات الحلوة من الحنان.

نظر آندي إلى ساعته وقال: "يا إلهي، آسف، لكن يجب أن نذهب أنا وإيثان. بيلسيما، أين ستتناولون الغداء جميعًا؟"

"سنأخذ الجميع إلى The Lobster Shack"، قالت. "بري وجولييت سيقابلاننا هناك. دري وجيك سيقابلانك في Commons. يبدو أن جون تواصل معهما أيضًا. وحبيبي"، ابتسمت. "أعتقد أن هناك لاعبين جديدين من المفترض أن تقابلهما. أندريه يعرف اللاعب الثاني".

"أندي، لدي بعض الأفكار لهذه الليلة. هل هناك أي فرصة لأستعير شاحنتك وأذهب إلى بورتلاند؟"

"هل تستطيع قيادة سيارة ذات ناقل حركة يدوي؟" سأل آندي. هز تومي رأسه.

"أندي، يمكنني اصطحابه بعد الغداء"، عرض إيثان. "هل أنت مستعدة لرحلة برية بعد الغداء، إلسا؟" سأل وهو يبتسم في اتجاه إيدن.

"في الواقع، نحتاج إلى تومي في المنزل"، قال آندي مبتسمًا. "إنهم يعيدون ترتيب المطبخ. نحتاج إلى الكونغ فو الخاص به، لأنه هو من سيقوم بمعظم أعمال الطهي هناك".

"تصميم المطبخ ومعدات الصوت،" ابتسم تومي. "ستكون هذه فترة ما بعد الظهر رائعة. حسنًا، من سيركب مع من؟"

___________________________________________

توقف آندي وإيثان عند مبنى العلوم وحررا مارتي. تعلق الشاب بإيثان بسرعة، وسرعان ما كان يناديه "إيثان، رقم 19". وقد قدر آندي اللطف والشخصية التي أظهرها إيثان في تعامله مع مارتي.

"كان أحد مدربي الهوكي في المدرسة الثانوية مصابًا بمتلازمة داون"، أوضح إيثان. "كان هذا الرجل رائعًا. سواء فاز أو خسر أو تعادل، كان بريان يبتسم دائمًا. لقد افتقدت ذلك أثناء اللعب في الكلية".

دخلا إلى قاعة الطعام ليريا جيك محاطًا بلاعبي هوكي كولتون. صاح جيك: "يا قبطان، يا قبطاني". رفع حاجبيه إلى آندي، فقط ليتلقى ابتسامة مطمئنة.

عانق آندي صديقه وسأله بهدوء: "كيف كانت أمسيتك؟"

"لقد بدأ الأمر صعبًا، لكنه تحسن كثيرًا، لقد تحسن كثيرًا"، ابتسم. "يا إلهي درو، لو لم أكن أعرف أفضل، لظننت أن سيدتي معجبة بك. لقد كانت مستاءة للغاية".

"لا تقلق،" ابتسم. "إنها صديقة رائعة، جيك. أنا سعيد بمعرفة خطيبتك. وأنا سعيد بمعرفة أنك كنت هناك من أجلها. وبراين،" تراجع آندي خطوة إلى الوراء لينظر إلى صديقه مباشرة في عينيه، "شكرًا لك على مجيئك. إن وجودك هنا يعني الكثير بالنسبة لي ولسارة."

أومأ بريان لصديقه. قال جيك مبتسمًا: "سمعت أنك أصبحت قائدًا مرة أخرى". "هؤلاء الرجال ليس لديهم أي فكرة، يا صديقي. يا للهول، أكره أنني لن أتمكن من رؤيتك تلعب".

في تلك اللحظة، دخلت بريا وجولييت وأندريه. عانقت السيدات آندي وقبلتهن على خده، ونظرت إليهن نظرة قلق. ثم احتضن هو ودري بحرارة. ثم تبادلا التحية، واعتذرت بريا وجولييت لاصطحاب جريس والتوجه لتناول الغداء.

"سوف نتحدث لاحقًا، درو؟" قالت بريا بهدوء وهي تسحبه جانبًا عندما غادرا.

"بالطبع، بري"، قال. "شكرًا لك على حضورك. نحن منبهرون بالحب والدعم الذي يقدمه لنا أصدقاؤنا وعائلتنا".

"قد أقبلها، أو قد أضربها"، اعترفت.

ابتسم آندي، "أنا أعرفك، يا بري. أنت تحبها أيضًا."

عانقته مرة أخرى، همست قائلة: "أوافق، لكنني أحببتك لفترة أطول، درو". غمزت له بعينها، وصفعته على خده، ثم انطلقت السيدات.

لاحظ آندي أندريه يحيي شابًا ووالديه. كانت المحادثة باللغة الفرنسية، لذا لم يكن لدى آندي أي فكرة عما كان يُقال.

قال أندريه مبتسمًا وهو يسير نحو أندي برفقة الثلاثي: "أندي. أرجو أن تقابل هنري توركوت. لقد حضر هنري أحد معسكرات حراس المرمى التي نستضيفها في مونتريال. لقد استخدم جون موزس سحره وأوصله إلى كولتون".

صافحه آندي بقوة، ولاحظ أن هنري يصافحه جيدًا. تولى آندي تقديم اللاعبين، وصُدم آندي عندما تقدم ماكس روس وبدأ يتحدث بالفرنسية مع زميله الجديد في الفريق.

وقال هنري "أنا أتحدث الإنجليزية، ولكن وجود زميل في الفريق يتحدث الفرنسية يعد مفاجأة سارة".

سمع آندي صوتًا مذهولًا من خلفه، "لا سبيل لذلك". قال شاب طويل القامة عريض الكتفين ذو شعر بني رملي: "يا إلهي. أنا في حالة من الذعر الآن". استدار الشاب إلى والديه، وتبادل معهما نظرات متحمسة. "ثلاثة من عظماء جروتون. الكابتن، وجيك ذا جيت، والدكتور دري"، نطق بألقابهم بنوع من التبجيل.

خطا نحو آندي وعرض عليه يده. "أوين كريسنيك. كنت في الصف الثامن في جروتون عندما كنتم في السنة النهائية. كنت أعشق هذا الفريق كثيرًا. يا رجل"، توقف صوته.

سمع والد أوين القصة. "أندرو، أخبرنا جون موزس أن أوين سيلعب مع أحد معارفه القدامى في جروتون إذا انتقل إلى كولتون. لقد أبرمنا الصفقة بعد قراءة مقال بوسطن جلوب. لقد كان من دواعي سروري حقًا أن ألتقي بكم"، التفت إلى دري وجيك، "أنتم الثلاثة. لقد ذهلت بعض الشيء. لقد استمتعنا بمشاهدة لعب فرقكم".

لاحظ آندي من زاوية عينه مولي بيرد تدخل قاعة الطعام. وعلى عكس سارة وجريس، لم تتعهد بالتخلي عن بنطال اليوجا الضيق. كانت تبدو مذهلة للغاية، حتى بعد التمرين. أشار لها بلطف بالاقتراب.

"مولي بيرد، قائدة فريق الثماني سيدات، أريد أن أقدم لك صديقًا جديدًا لي. أوين كريسنيك هو لاعب جناح، وهو أيضًا أحد خريجي جروتون"، قال آندي مبتسمًا.

"حقا؟" سألت مولي وهي خجولة. "حسنًا، أوين، يسعدني أن أقابلك. عندما تم تعيين جون موزس، طلبنا منه أن يجلب المزيد من رجال جروتون إلى كولتون. إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فإن آندي يعرف أين يجدني"، قالت بجرأة.

ابتسمت آندي وهي تبتعد عنهم للانضمام إلى زملائها في الفريق. يبدو أن سارة لم تكن المرأة الوحيدة التي تمكنت من إظهار القليل من المهارة.

_____________________________________________

كان الغداء حدثًا مثيرًا للاهتمام. ابتسم آندي بينما كان جيك ودري يجيبان على أسئلة زملائه الجدد بصبر. كان كلاهما يتمتع بحس فكاهة رائع، لذا سرعان ما بدأ الجميع على الطاولة في الضحك بصخب.

توجهت هايلي وجيك جلاس برفقة كوبر وسيدني. كان لقاء أوين مع جاكوب جلاس وكوبر هيوز صاخبًا ومثيرًا. توجهت هايلي وسيدني نحو آندي، ووقف لتحيةهما. احتضناه وقبّلاه على خده.

"آندي، كيف حالك؟" سألت سيدني بقلق.

"لقد أصبحنا أفضل بكثير. شكرًا لكما"، توقف للحظة. "لقد كنتما صديقين حميمين لسارة وأنا. ونحن نقدر ذلك كثيرًا".

"أنت لطيف جدًا يا آندي. يجب علينا أن نشكرك، لكنك تستمر في شكرنا"، ابتسمت سيدني.

"الكابتن، جاكوب متحمس للغاية لوجود أوين هنا. يقول إنه رجل جيد، ولاعب رائع. إنه ينتقل من مينيسوتا-دولوث. لقد غيروا المدربين، وجدته تعاني من الخرف. يريد أن يكون أقرب إلى المنزل. عندما أخبره المدرب موزيس بوجود لاعبين آخرين من جروتون هنا، كان هذا بمثابة حسم الأمر"، أوضحت هايلي.

ابتسم آندي وقال: "بالمناسبة، تبدو ملابس جروتون رائعة عليكما. إنها أفضل بكثير من تلك التي يرتديها هذان الأحمقان".

احمر وجه السيدتين. قال آندي بخجل وهو يحول انتباهه إلى سيدني: "سمعت أن مجلس العموم كان تجربة جيدة. لن يتوقف السيد هيوز الصغير عن الابتسام".

"يا إلهي، آندي، أنت لا تعرف نصف الأمر"، قالت هايلي مازحة. "اسألها كم مرة تدربت على كتابة السيدة سيدني هيوز؟"

ضحك آندي وقال: "إنه شخص طيب يا سيد. أنا سعيد من أجلكما".

ذهب كوبر وجاكوب إلى صديقتيهما، وجلس الأربعة على الطاولات الكبيرة. جلس آندي مرة أخرى واستأنف غداءه.

قالت باتريشيا كريسنيك: "درو، أعرف جدتك. إنها امرأة جميلة. كنت أتمنى أن نلتقي بخطيبتك. لقد أخبرتني الآنسة هيلين بكل شيء عنها".

أومأ آندي برأسه. "إنها تتناول الغداء مع والدتها وزوج أمها. أتوقع أنها ستأتي قريبًا."

"درو، أرجو أن تعذرني على وقاحة الأب -- ولكن هل كل نساء كولتون يتمتعن بنفس القدر من الاتزان والجمال مثل الشابة التي قابلناها في الطابق العلوي؟" سأل مايك كريسنيك. عبست زوجته، ثم التفتت إلى آندي منتظرة.

"يبدو أن هذا هو الحال بالنسبة للرياضيين. إنهم جميعًا نساء يتمتعن بالجودة - مما رأيته حتى الآن"، قال بلطف.

"حسنًا، كأم، لن أشعر بخيبة أمل إذا أحضر أوين تلك الفتاة مولي إلى المنزل. إنها هادئة للغاية وجميلة للغاية"، ابتسمت.

شعر آندي بذراعي سارة تلتف حوله، وتلقى القبلة على خده بكل سرور.

"مرحبا يا حبيبتي" قالت بلطف.

"كيف كانت وجبة الغداء سيدتي؟" سألها بينما كانت تنزلق وتجلس على حجره.

"جميل جدًا. من الرائع أن يكون بري وجولييت هنا."

تولى آندي عملية التقديم، ثم قام بجمع مارتي.

"مارتاي،" صرخ ساخرًا. "انظر من هنا ليقضي وقتًا معنا؟"

كان مارتي يستمتع بروح الرفاقية التي يتمتع بها فريق هوكي كولتون. ولدهشة آندي، كان الأخوان روس يتعاملان مع مارتي بقسوة أثناء الغداء ـ حتى أنهما ذهبا إلى حد الحد من استهلاكه للمشروبات الغازية. تحدثت سارة إلى مارتي باللغة الفرنسية، ولسوء حظها، رد عليها ماكس روس. قدم آندي هنري توركوت ووالديه، وشاهد سارة وهي تسحر المائدة بجمالها، ولكن من دون أن يفاجأ.

"نحن بحاجة إلى الذهاب، أخشى ذلك. سيتأكد ماكس من وصولك إلى المكان الذي تريد الذهاب إليه. سيعتني بك جيدًا"، قال آندي لهنري.

أومأ ماكس برأسه.

"كوبر، هل بإمكانك أنت وجاكوب إيصال أوين إلى المكان الذي يحتاج إليه؟"

"حصلت عليها يا كابتن"، قال كوبر مبتسما.

"يا رفاق،" قال آندي مخاطبًا الطاولة. "أخشى أنني وكوبر وإيثان سنكون في إجازة هذا الأسبوع. سيجمع كبار السن مجموعات التدريب الخاصة بكم. يجب أن تذهبوا إلى المدرب دونوفان في الساعة 6 صباحًا غدًا. سيرسل لكم ماكس رسالة نصية بالزي الرسمي لهذا اليوم،" قال بصوته الآمر.

"ما هذا يا كابتن؟" سأل الجناح الصاعد ماتياس بيرجستروم.

"نحن نرتدي ملابسنا كفريق واحد -- لذا فنحن نرتدي ملابس متشابهة. لقد أنشأ فريق السيدات صفحة خاصة بالفريق مع شركة أديداس. وسوف يفعل اللاعبون الكبار الشيء نفسه مع فريق الهوكي. وإذا كنت محظوظًا، فسوف ينضم إليك السيد بروكارد -- على الأقل حراس المرمى ولاعبو الدفاع." أومأ دري برأسه موافقًا. "إذا كنت ترغب في الانضمام إلى إيثان وكوبر وجيك وأنا، فسوف نكون هناك في الساعة الخامسة صباحًا"، ابتسم، واستدار ليذهب. ثم توقف واستدار.

"أوه نعم، لدي موعد الليلة في بورتلاند مع هذه السيدة الجميلة"، قال وهو ينظر إلى سارة. "سنتوقف عند إحدى ساحات التزلج على الجليد لنرى ما إذا كان بإمكاننا قضاء بعض الوقت على الجليد في ليالي الخميس. ليس الأمر إلزاميًا، ولكن من المتوقع أن يحدث إذا كنت ترغب في رؤية الجليد هذا الموسم"، ابتسم.

"أمر أخير. في ليلة الجمعة سنقيم حفلة شواء في الكوخ. سأرسل لك رسالة نصية بالوقت والاتجاهات. احضر شريك حياتك إذا كان لديك واحد"، ابتسم. "إذا لم يكن الأمر كذلك، فاحصل على موعد. أنت محظوظ، فوالد زوجي طباخ رائع. لن نتناول وجبات عشاء معلبة تلك الليلة، يا رفاق".

___________________________________________

وبينما كانا يسيران خارجًا، التقيا بجين لاند وجيني فلانري، "مرحبًا، جين وجيني، أنا مارتي!" صاح وهو يتجه نحوهما ويعانقهما. فاجأتهما جيني عندما اقتربت من سارة وعانقتها. وبعد قليل، تركتها ونظرت في عيني سارة.

"إذا فعلت ذلك معه مرة أخرى، فسوف أطعنك بزلاجة الهوكي الخاصة بي"، قالت بحزم. "أنت وأندي عائلة - ولم يكن لدي عائلة من قبل".

"إذا فعلت ذلك له مرة أخرى، سأفعل ذلك من أجلك"، قالت سارة عاطفياً.

ابتسمت جيني وقالت: "حسنًا، من الرائع عودتك يا سارة. هذا المهرج ينهار عندما تغيبين".

ضحكت سارة عليها.

كانوا على وشك المغادرة عندما أوقفهم إيفان وينترز. لقد تبعهم بهدوء إلى الطابق العلوي.

"استمع يا آندي، لم أكن أريد أن أقول أي شيء أمام الرجال، ولكن هل أنت متأكد من أن إعطاء ماكس أي نوع من المسؤولية هي فكرة جيدة؟" سأل دبلوماسيا.

"شكرًا لك إيفان. أعلم أن هذه السيدة الجميلة كانت ستسألني سؤالًا مشابهًا، لذا يمكننا قتل عصفورين بحجر واحد هنا"، ابتسم عندما رأى سارة تهز رأسها موافقة.

"كم من الوقت قضاه ماكس روس على الجليد في ثلاث سنوات؟" سأل آندي.

فكر إيفان لمدة دقيقة. "لا أعتقد أنه كان على الجليد من قبل."

"ومع ذلك، فهو لا يزال في الفريق. لم يستسلم. لقد واصل العمل بجدية."

أومأ إيفان برأسه وقال: "نعم، هذا صحيح. لا أعتقد أنني كنت لأتمكن من الصمود".

"قد يكون هو الرجل الذي يربطنا ببعضنا البعض. ربما لن يساهم على الجليد، لكنه قد يكون رجلاً جيدًا في غرفة تبديل الملابس والفريق. سنسمح له بالتحكم في بعض الأشياء. أنت وأنا نعلم أن اللاعبين سيكونون حذرين من كل ما يفعله. هذا يمنحه فرصة للمساهمة، وكسب بعض الثقة والاحترام. لن أتراجع أبدًا عن منح الرجل فرصة لكسب احترامي"، قال آندي. "لا أحد يعرف، قد يفاجئنا".

أومأ إيفان برأسه بعمق.

"وإيفان، كم عدد القادة البدلاء لديك العام الماضي؟"

"اثنان. لكن بصراحة، أحدهما لم يكن يستحق أي شيء."

"أعتقد أننا سنحتاج إلى ثلاثة لاعبين هذا العام. أريد أن ألعب الهوكي، لكنه يأتي في المرتبة الثالثة على قائمة أولوياتي. تأتي سارة في المرتبة الأولى ـ إلى جانب بقية أفراد أسرتي. ويأتي تعليمي في المرتبة الثانية، وتأتي الهوكي في المرتبة الثالثة. ستكون هناك أمور تحتاج إلى التعامل معها ولن أتمكن من التعامل معها. لا يمكنك القيام بكل شيء أيضًا. نحن بحاجة إلى اثنين من اللاعبين الأصغر سنًا الذين يمكننا إحضارهم معنا. دعونا نبدأ في العمل".

هل تفكر في كوبر وإيثان؟

"أنا لا أفكر في شخص بعينه"، اعترف آندي. "دعونا نحتفظ بهذا الأمر في أذهاننا ونرى من سيبرز. فالقادة هم من يحددون هويتهم بأنفسهم".

أومأ إيفان برأسه.

"اسمع، إذا كنت أعرف جون موزس، فإن هذين الرجلين هما مجرد غيض من فيض. يتعين علينا جميعًا أن نكون على استعداد لإعادة التفكير في دورنا في الفريق. يستطيع المدرب موزس تجنيد الهدافين، وهذا أمر مؤكد. ومن المحتمل أيضًا أن يجد اثنين من المدافعين الأقوياء ذوي العقلية الهجومية. وهو دائمًا ما يكون كبيرًا في الفرق الخاصة."

ابتسم إيفان، "هذا ما يجعل بريان جاكوبس مذهلاً للغاية. هذا الرجل يسجل الأهداف ويلعب في فريقهم الذي يسدد ضربات الجزاء. إنه يتراجع إلى الخلف بشكل جنوني".

قال آندي بحزم: "إذا لم تبذل قصارى جهدك مع هذا الفريق، فلن تلعب. يتعين علينا ضبط هذه النغمة في وقت مبكر وفي كثير من الأحيان".

توقف آندي للحظة وقال: "أنا سعيد لأنك معنا في هذه الرحلة، إيفان. سوف يتطلب الأمر تضافر كل الجهود للوصول إلى حيث نريد أن نكون. من الرائع أن يكون لدينا يد أخرى ذات خبرة في القيادة".

_____________________________________________

همست سارة لأندي أثناء سيرهما إلى منزلهما مع مارتي. كان رجل داون منعزلاً، ويمشي بعيدًا عنهما، وهو يتمتم لنفسه.

"يا حبيبتي، هناك شيء خاطئ مع مارتي. أخبرته أنه يستطيع أن يمسك بيدي لكنه هز رأسه ورفض الاقتراب مني."

فكر آندي لدقيقة ثم قال مبتسمًا: "يا مارتاي، ما الذي حدث يا صديقي؟"

توقف ونظر إليهم وقال: "درو رقم 51 كان مريضًا بالأمس. لا أريد أن أمرض".

"مارتي، ماذا تقصد؟" سألت سارة.

"كان حزينًا ويبكي وكان يبدو عليه القذارة. كان لونه غريبًا. لا أريد أن أمرض مثل أمي".

نظرت سارة إلى آندي بنظرة شاحبة على وجهها الجميل، وبدأت في البكاء.

"مارتي"، قال آندي بهدوء. "لقد كنت حزينًا. لم أكن مريضًا. لا بأس. لن تمرض بسببي".

"هل وعدت، درو رقم 51؟"

"أجل يا صديقي. الآن، عندما تريد فتاة جميلة أن تمسك بيدك، يجب عليك أن تفعل ذلك"، ابتسم.

"أوه!" قال بشكل درامي. "حسنًا، أنا أحب أن أمسك يد سارة، لكنني لا أريد أن أمرض"، أعلن بمرح.

كانوا يسيرون في صمت - باستثناء مارتي الذي كان يغني أغنية "The Thundercat's" لنفسه.

"حبيبتي، هل يمكنك أن تخبريني عما يتحدث؟ إنه يتحدث عن الأمس، أليس كذلك؟"

أومأ آندي برأسه بصمت.

"لم أتمكن من التعامل بشكل جيد مع محادثتنا صباح أمس. إن التعامل مع الحزن بشكل جيد مهارة لم أتقنها بعد"، قال ببساطة. "يمكن لجين أو جيني أو كوبر أن يخبروك بأكثر مما أستطيع، بصراحة. أتذكر فقط أنني أنهيت المكالمة معك وشعرت بالغثيان. هذا كل ما يمكنني أن أخبرك به".

"حبيبتي، أنا آسفة جدًا"، قالت بهدوء. "لقد فعلت ذلك بك".

"كان هذا جزءًا من الأمر. وجزءًا من الأمر كان عدم الأمان لدي. ذهب عقلي على الفور إلى التفكير في أنك أصبحت أكثر حكمة وأدركت أنك تستطيع أن تفعل ما هو أفضل مني"، قال همسًا.

نظرت سارة إلى وجهه بينما استمرا في السير، ورأت الألم في عينيه الزرقاوين الشاحبتين.

"أنت تعلم أن هذا ليس صحيحا، أليس كذلك؟"

"في ذهني؟ نعم. في قلبي؟ سارة، لا توجد طريقة تجعلني جيدًا بما يكفي بالنسبة لك"، اعترف. "كنت أضيفك أيضًا إلى قائمة الأشخاص الذين أحببتهم والذين تم انتزاعهم مني، على ما أعتقد."

لقد أصبحوا الآن على بعد مبنى واحد من منزلهم، وكانوا قادرين على رؤية إيلين وكريستوفر، إلى جانب جينا وتومي.

"حبيبتي، أريد أن أتحدث معك في هذا الأمر؛ من فضلك؟"

ابتسم وقال: "حبيبتي، سأتحدث إليك عن أي شيء، في أي وقت"، ثم توقف للحظة. "لكن الآن قد لا يكون الوقت المناسب".

"لقد خصصنا بعض الوقت"، قالت بحزم. "يمكن للمنزل أن ينتظر. لا يوجد منزل بدونك يا آندي".

لحسن الحظ، وصلت بريا وجولييت إلى المكان حيث كانا يحييان عائلتهما المتجمعة والمقاول. ركض مارتي إلى جولييت.

"هل يوجد أحد في المنزل الآن؟" سألت سارة.

"لا،" أجاب المقاول. "لقد انتهينا من الهدم هذا الصباح. بمجرد أن نحصل على مواصفاتك، سنبدأ في الصباح الباكر غدًا في إعادة البناء. لدينا بلاطة خرسانية لنصبها بعد الظهر، ومن المحتمل أن نبدأ في تأطير الطابق السفلي. سيصل الرسامون قريبًا أيضًا."

"هل من الآمن لنا أن ندخل إلى الداخل؟" سألت سارة.

"نعم، ولكن اعلم أن الأرضيات عارية، والمطبخ فارغ، وكذلك الحمام الرئيسي وجناح حماتك. ولكن هيكله سليم للغاية. يمكنك المرور من خلاله إذا أردت"، قال بمرح.

سيطرت سارة على الوضع بطريقة فاجأت حتى هي نفسها.

"تومي، أرجوك أعطه مواصفات مطبخك. اذهب إلى الجحيم إذا أردت"، توقفت للحظة. "أندي وأنا بحاجة إلى قضاء بعض الوقت في الداخل، بمفردنا"، قالت بحزم.

رأى آندي نظرة القلق على وجه إيلين. أومأ برأسه مطمئنًا وغمز بعينه. ابتسمت له إيلين وأومأت برأسها لكريستوفر. أخذت سارة يد آندي وقادته إلى المنزل، ثم إلى الطابق السفلي. كان الطابق السفلي قد تم تجريده أيضًا تحسبًا لغرفة نوم رابعة وحمام كامل.

"أندي، أريدك أن تعلم شيئين؛ من فضلك"، قالت بحزم محب. "أولاً، أنا آسفة للغاية"، وتجمعت الدموع في عينيها. "أنا أحبك، وأذيتك. أريد أكثر من أي شيء أن أكون قادرة على التراجع عن ذلك، لكنني أعلم أنني لا أستطيع".

أومأ لها برأسه وقال: "شكرًا لك، سارة".

"ها هو الشيء الثاني: كل واحدة من النساء اللواتي كن هناك سبتني - حرفيًا - عندما فعلت ما فعلته. كل واحدة منهن،" قالت هذه الكلمات بتأكيد، "قالت لي أنها ستقتل للحصول على فرصة أن تكون معك. أنت الأفضل، والألطف، والأذكى، والأكثر مرحًا، والأكثر روعة،" ضحكت وهي تستخدم هذه الكلمة المصطنعة، "الرجل الذي عرفوه على الإطلاق. لا يمكنني أبدًا أن أكون أفضل منك. أبدًا. يا حبيبتي، أنا محظوظة جدًا لوجودك في حياتي. أظل أعتقد أنه حلم. يجب أن أقرص نفسي كل يوم وأذكر نفسي أن هذا الرجل الجميل الرائع،" توقفت، "نعم، مكسور، هو ملكي. وأنت يا حبيبتي، أنت ملكي. أحب أننا ننتمي إلى بعضنا البعض. من فضلك لا تشك في ذلك أبدًا. أعلم أنني جعلت ذلك صعبًا حقًا بالأمس. هذا الهراء سينتهي اليوم. من الأفضل أن تجعل مستشارتي تتصرف معًا لأننا على وشك القيام ببعض العمل."



ابتسم وأومأ برأسه.

"حبيبتي، أنا أحتاج إليك. ربما لا ينبغي لي أن أحتاج إليك، لكنني أحتاج إليك بالفعل"، قالت بهدوء. "نحن الاثنان بحاجة إلى التغلب على هذا الخوف من أننا لسنا جيدين بما فيه الكفاية. نحن نتفوق على بعضنا البعض. نحن لسنا أنفسنا حقًا بدون بعضنا البعض. أنا أحب ذلك. سأقاتل من أجل ذلك".

توقفت عن الحديث وقبلته بشغف وقالت له في همس: الليلة، ستُظهِر لك امرأتك كم تحبك وتقدرك وتحتاج إليك.

"شكرًا لك سارة. ما زلت أعتقد أن الصبي الخائف البالغ من العمر خمس سنوات والذي فقد والديه سوف يتوقف عن الظهور"، قال بندم واضح.

"آندي، أنا أحب هذا الصبي الصغير. بدون هذا الصبي، لم أكن لأحظى برجل رائع."

توقفت للحظة وهي تفكر، "وأنا أعلم أنني بحاجة إلى القيام بأكثر من مجرد النوم معك. أحتاج إلى القيام بما تفعله من أجلي - مثل كل يوم. أنت تظهر لي يا آندي - دون أن تجعلني عارية - مدى حاجتك إلي. هذا شيء جديد بالنسبة لي. من فضلك كن صبورًا؟"

"بالتأكيد،" ابتسم. "بيلسيما، باستثناء وجود شخص آخر في سريرنا، لا يوجد شيء لن أفعله من أجلك."

قبلته برفق وقالت بحزم "أنا أعرف آندي، أريد أن أريك نفس الشيء"

وضعت إيلين رأسها في الطابق السفلي بحثًا عنهم.

"هل أنتم الاثنان بخير؟" سألت بحذر.

"لقد وصلنا إلى هناك"، قال آندي مبتسما.

"حسنًا،" تنهدت. "نحن بحاجة حقًا إلى أن تجيبا على بعض الأسئلة حول المنزل،" توقفت للحظة. "اسمع، أعلم أنكما ستخرجان معًا الليلة، لكن هل يمكن أن نرافق كريستوفر وأنا؟ أنا نوعًا ما - حسنًا، الأمر هو،" تلعثمت.

قالت سارة بلطف: "إلين، أنت مرحب بك للانضمام إلينا. لقد كان اليوم مجنونًا. لو كان لدي أخ أكبر مثل آندي، فأنا أعلم أنني سأرغب في قضاء بعض الوقت معه عندما يحدث جنون مثل هذا. الأسرة تعتني بالأسرة".

قبل آندي أنفها، ثم التفت إلى أخته. "سميلن، لا أستطيع - أعني - لا يمكننا أن نشكرك بما فيه الكفاية على ما فعلته بالأمس. نحن الاثنان ندرك تمامًا مدى صعوبة قتال الأشخاص الذين نحبهم من أجلنا. أحبك يا أختي الصغيرة."

جاءت إيلين إلى أخيها وعانقته بشدة. ثم قبلت خده، ثم دفنت رأسها في كتفه. تركها تبكي، وأومأ برأسه إلى سارة. اعتذرت سارة وذهبت للبحث عن كريستوفر والمقاول.

"درو، لم أكن أريد هذا"، قالت بهدوء. "أردت فقط تصميم فساتين لسارة وإيدن لحفل توزيع جوائز الجد. أردت مساعدتهما، وليس ولادة خط جديد بالكامل. ثم، عندما تفاقم الأمر، وحدث ما حدث لسارة؛ دروبي، كان الأمر مروعًا. أريد فقط أن ينتهي كل هذا، وأن أتزوج كريستوفر وأعود إلى بوسطن. أنا أحب الموضة، لكنني أكره صناعة الموضة. كنت خائفة جدًا من أنني فقدت أخي الأكبر مرة أخرى. أحبك يا درو".

"أنا أيضًا أحبك يا سميلن"، توقف للحظة. "دعنا نتجاوز هذا الأسبوع. انظري إلى الأمر بهذه الطريقة، لدينا أخيرًا عازف جيتار باس لحفلاتنا المسائية. اعملي مع الفتيات، وأنتوني. دعي سيسي والأشخاص الآخرين يتصرفون بعصبية. استمتعي - أو حاولي على الأقل - حسنًا؟ ولا تقلقي بشأني. كان شقيقك الأكبر أحمقًا لمدة ست سنوات تقريبًا. بفضل إيدن وسارة، مات ذلك الأحمق"، ابتسم. "لن أذهب إلى أي مكان، أختي الصغيرة. أخشى أنك ستبقين معي من الآن فصاعدًا".

"هل وعدتني يا درو؟ يمكنك حقًا أن تكون سعيدًا بإدارة أموال العائلة والعيش في بوسطن؟"

"لا أريد شيئًا أكثر من هذا، إلين. حقًا وبصدق. بفضلك وبفضل جيسيكا، ما زلت أملك امرأة أحلامي التي ستساعدني في تحقيق هذا الواقع."

نظرت إلى أخيها وابتسمت وقالت ضاحكة: "شكرًا لك، دروبي".

"هل أرسل لك تومي قائمة الأغاني الليلة؟" سأل.

"لم يحدث ذلك بعد. لقد تحدث هو وكريستوفر عن الأمر. أعلم أننا سنغني أغنية Blank Space/Style وأغنية Dancing Away with My Heart. وقد أرسل لي إيدن أغنية Thomas Rhett التي قمتما بغنائها أنت وإيثان هذا الصباح. كانت رائعة للغاية، بالمناسبة."

"لدي أغنية سارة لليوم وأود أن أفعلها. أتمنى فقط أن يكون لدينا عازف طبول"، قال وهو يتأمل إمكانيات الليلة.

"يمكننا التحدث إلى تومي عندما ننتهي من أمور المنزل"، عرضت. "وأنا لدي بعض الأفكار لخزانة ملابسك في موعدك الأول مع خطيبك"، ضحكت. "لكنني أحتاج إلى فكرة عما نفعله".

"هناك مطعم صيني جيد جدًا يُدعى 'Chinese Takeout'"، قال مبتسمًا. "ثم سنلعب لعبة البوت-بوت، ولدي موعد لأرى ما إذا كان هناك حبر جديد. بالمناسبة، الفائز في لعبة البوت-بوت يحصل على فرصة لضرب الخاسر بطريقة شريرة".

ضحكت وقالت "إنها تحبك كثيرًا يا درو. يا إلهي، أكره كل هذا الهراء الذي حدث".

"أنا كذلك، ولكنني لست كذلك. سنتمكن من تجاوز هذا. نحن الاثنان شخصان محطمان. أنا سعيد بفرصة التغلب على هذا الآن. كنت أتمنى أن أقضي معها صيفًا هادئًا، ولكنني لا أعتقد أننا سنحصل على ذلك".

"حسنًا، لنصعد إلى الطابق العلوي. سيكون لدينا الكثير من الوقت للتحدث الليلة"، ابتسمت وعانقت شقيقها. "شكرًا للسماح لنا بالمجيء. كريس وأنا نحتاج إلى بعض الوقت مع درو الحامي. كل هذه المشاريع مهمة جدًا لمسيرته المهنية".

_____________________________________________

بحلول الساعة 1:30 ظهرًا، أنهوا قرارات ذلك اليوم مع المقاول، وانتهوا من قائمة الأغاني لتلك الليلة، وأرسلوا تومي وإيثان في شاحنته، برفقة جينا ومارتي، للحصول على المعدات اللازمة لحفلات الأسبوع. عاد آندي مع إيلين، وانهار في سريره حوالي الساعة 2 ظهرًا. بعد نصف ساعة، شعر بالتجدد من غفوته، وكان يتحدث مع جدته وأخته الصغرى في بيت القوارب. عندما بدأت إيلين في اختيار فرقته للمساء، أطلعوه على التسوية التي تم التوصل إليها مع DK؛ وهي التسوية التي تضمنت تعاونًا مستمرًا بين إيلين ومعلمها في شكل خط حصري للغة الفرنسية والإنجليزية. كان آندي يقوم بتنزيل مخططات الوتر اللازمة للمساء أثناء حديثهما، وعبس قليلاً. كانت هذه كلها أغاني يعرفها، لكنه سيحب المزيد من وقت التدريب الليلة. عزف على أجزاءه، وعمل على الأجزاء التي سيحتاج إلى اختيارها. في لحظة ما، سمع الهدوء في المحادثة ونظر إلى جدته وإيلين وهي تبتسم له.

"أندرو، أنا أحب هذا. كنت خائفة من أن يختفي إلى الأبد. سارة حقًا امرأة شابة رائعة"، قالت جدته بوعي.

أومأ آندي برأسه وقال: "وشكرًا لكما، لا تزال تلك الشابة الجميلة خطيبتي"، "لا أستطيع أن أشكركما بما فيه الكفاية على القتال من أجلنا بالطريقة التي فعلتماها".

قالت هيلين "نحن نحبكما كثيرًا، والعائلة تهتم بعائلتها. أنت سعيد حقًا للمرة الأولى في حياتك يا عزيزي. لا يمكننا أن نترك هذا الأمر يمر دون قتال"، ثم ابتسمت.

"أندرو"، قالت وهي تغير نبرتها، "إلين، كنت أنا وجيسيكا نتحدث بينما كنت نائمًا. لقد بحثنا، ولم يكن هناك أي حجز للكنيسة هنا في عطلة نهاية الأسبوع الأخيرة من شهر يوليو. تحدثنا أيضًا مع جينا، ونحن جميعًا نفضل حفلات الزفاف الصيفية على الشتوية"، ابتسمت.

ضحك آندي، مدركًا ما كانت جدته تلمح إليه بطريقة غير مباشرة. "لا أريد أن أفسد فرحة إيلين وكريستوفر. أعتقد أن هناك ما يكفي من الأحداث الجارية".

"هذا هراء. هذا هو السبب وراء وجود منظمي حفلات الزفاف. أنا وإيلين نلتقي مع مارجوت مرة واحدة في الأسبوع. تم الانتهاء من الفساتين، وتم اتخاذ جميع القرارات. نحن ننتظر فقط حتى يأتي شهر أغسطس"، ابتسمت.

"أعلم أنني سأندم على هذا، ولكن لماذا نفكر في تقديم الموعد؟" سأل بخجل.

"لأن أن تعيشا منفصلين فكرة سيئة للغاية"، قاطعته إيلين. "انظر، نحن جميعًا نتفهم ذلك، لكن درو ليس لديك أي فكرة عن مدى تحسن مظهرك منذ أن كنت أنت وسارة معًا. أنتما بحاجة إلى بعضكما البعض. قالت بنفسها، إنها كانت ستتزوجك بالأمس"، ابتسمت. "نحن نحب نسختك المريحة والسعيدة والواقعة في حب سارة"، ابتسمت.

"هل هذا يقلق أي منكم؟ أعني أننا نتحدث عن شهرين من تاريخ لقائنا حتى تاريخ زواجنا. ناهيك عن كل ما حدث بالأمس"، قال ببساطة.

"التقى جين وهانك وتزوجا في غضون خمسة أسابيع. كان من المفترض أن يتم ذلك في وقت أبكر، لكن المكان كان محجوزًا"، ردت جدته. "أندرو، لقد واعدت بعض النساء الرائعات. لا توجد أي منهن سارة. أنت بحاجة إليها، وهي بحاجة إليك. من شأن ذلك أن يجعل خريفك وشتائك أكثر سهولة، بالإضافة إلى ذلك. كلاكما يفعل ما يعتقد أنه الأفضل، لكن كل النساء في أسرتكما يعتقدن أن الانتظار حتى ديسمبر هو جنون"، قالت بنبرة جادة.

ابتسم آندي وقال: "حسنًا، من فضلك دعني أتحدث في هذا الأمر مع الدكتورة نيبيكر. أحتاج إلى التحدث معها على أي حال"، ثم توقف قليلًا، "لكنني سأكون كاذبًا إذا قلت إن ما تقترحه لا يبدو جيدًا بالنسبة لي".

التفت إلى أخته، "الآن، لن تجعليني أبدو مثل نوع من الشباب، أليس كذلك؟"

____________________________________________________________

في الساعة 3:45، طرق آندي باب مجلس العموم. توقف عند بائع الزهور، وضحكوا بصوت عالٍ عندما أخبرهم أنه يحتاج إلى باقة زهور لموعده الأول مع خطيبته. كان يرتدي الزي الذي اختارته له إيلين، وكان عليه أن يعترف بأنها أتقنته. كان آندي يرتدي شورتًا جديدًا من الكاكي، وزوجًا من أحذية تشاك تايلور ذات اللون الكريمي، وقميصًا أزرق فاتحًا بفتحة على شكل حرف V. استبدلت إيلين قميصه العادي XL بقميص طويل كبير. حتى جدته ابتسمت وربتت على ذراعيه وصدره عندما ارتداه. كان معه أيضًا هودي Colton Women's Crew - كان الجو يميل إلى البرودة بسرعة في ولاية مين عندما تغرب الشمس، حتى في شهر يونيو. جاءت إيدن إلى الباب وعانقته. أطلقت صفارة ذئب عندما نظرت إليه.

"إنها على وشك أن تصبح جاهزة، ولكن قبل أن تخرج، لدينا بعض الأسئلة لك"، ابتسمت.

كانت جريس وكايل المبتسمان ينتظران في قاعة الاجتماعات، وضحك آندي عندما نظر إلى باور جيرل. كانت متألقة للغاية، وكانت الابتسامة على وجهها جذابة للغاية.

"حسنًا، دريمي، قبل أن نتأكد من أنك تنوين أن تتخلصي من آندي زميلتنا الجميلة الليلة، اسمحي لي فقط أن أشكرك"، قالت وهي تبتسم. "كانت الليلة الماضية رائعة. مايلز، حسنًا، دعنا نقول فقط إنني أعرف ما الذي يدور في ذهني. باور جيرل توافق تمامًا"، ابتسمت.

"أنتِ مرحب بك تمامًا، آنسة سندرلاند. هل الشاب لا يزال على قيد الحياة؟" سأل مبتسمًا.

"بالكاد. كما تعلمون، أنا امرأة أكثر من اللازم بالنسبة لبعض مشاة البحرية، لكنني أعتقد أن اللاعب الشاب سوف ينجو"، ضحكت.

تحدثت جريس قائلة: "آندي، نحن نحبك، ولكننا بحاجة إلى أن نخبرك أن أحد أفضل أصدقائنا هو قناص استطلاع من قوات مشاة البحرية"، ابتسمت. "إذا أذيت زميلنا في السكن، فيمكنه أن يجعل رأسك ينفجر من على بعد ميل".

"مفهوم. سأتصرف بأفضل ما لدي. شكرًا على التنبيه"، ابتسم.

"نحتاج أيضًا إلى إخبارك بأننا قضينا وقتًا طويلاً بعد الظهر في الحديث فيما بيننا. نحن الأربعة محظوظات جدًا بوجود رجال رائعين في حياتنا . الآن، في حين أن وجود خطيب جذاب للغاية يعد مكافأة في حد ذاته،" ابتسمت إيدن. "نريد جميعًا التأكد من أن رجالنا يعرفون مدى اهتمامنا بهم وتقديرنا لهم - بطريقة غير جنسية، أعني. سنكون ممتنين لأي تعليق يمكنك تقديمه لنا على هذه الجبهة. إنه شيء جديد بالنسبة لنا جميعًا."

ابتسم آندي، "سأفعل. شكرا لك."

"واعلم أننا تحدثنا بالفعل مع جيك وإيثان ومايلز"، ابتسمت كايل. "نحن نحبكم حقًا - جميعكم".

أومأ آندي برأسه.

"الآن، سنذهب لإحضار سارة حتى تتمكنا من الذهاب سيرًا على الأقدام إلى موعدها. يرجى العلم أن إيثان قام بتنظيف شاحنتك من الداخل والخارج"، احمر وجه إيدن وهي تقول هذا، "سيكون كريستوفر وإيلين هنا عندما تعود. من المحتمل أن ترانا عندما تلعب لعبة البوت بوت. لدينا مصلحة خاصة في أن يسير موعدك على ما يرام، وتحتاج حبيبتنا إلى بعض الدعم المعنوي. نتطلع إلى رؤيتك في الكوخ، والاستماع إلى الموسيقى الرائعة هذا المساء".

"أنا أتطلع إلى ذلك أيضًا"، قال. "وشكرًا لكم. أنا مغرم بكم جميعًا. ربما أحتاج إلى إخباركم بذلك أكثر مما أحتاج إليه بالفعل".

"أعيدي أغراضك إلى هنا"، قال كايل فجأة. "هذا كل الشكر الذي نريده. فرقة باور جيرل تفتقد دريمي وكيسيس. نحن جميعًا كذلك".

أما الاثنان الآخران فقد نظروا إلى كايل، مذهولين من صراحتها.

"حسنًا، سيداتي، سنرى. ربما كنت متسرعًا للغاية عندما قلت إنني سأنتقل. أنا أحب العيش معكن الأربع. أنتن رفقاء سكن رائعون. ولكن، ما لم يكن هناك مبنى سكني مكون من ستة طوابق يمكننا تجديده في بيكون هيل، فسوف نضطر أنا وسارة إلى الانتقال في وقت ما"، ابتسم.

نظر إليه إيدن باستغراب.

"نحن الأربعة، بالإضافة إلى عائلتي بروكارد وأوليري"، أوضح.

قالت جريس وهي مبتسمة: "شكرًا لك، آندي. نود أن نراك مرة أخرى. لا أحد يعرف متى قد يأتي المجذفون المطرودون باحثين عن الانتقام".

أومأ آندي لها برأسه وابتسم.

"سأذهب لأحصل على موعدك الجميل"، قالت إيدن.

عندما رأى آندي سارا، اندهش. كانت تبدو مذهلة. كان شعرها مفرودًا ومُنسدلًا على شكل ذيل حصان. كان مكياجها الخفيف يبرز عينيها البنيتين الجميلتين بطريقة لا تصدق. كان شورتها ضيقًا، لكن ليس ضيقًا للغاية؛ وقصيرًا، لكن ليس قصيرًا للغاية. كانت ساقاها الطويلتان العضليتان بلون القهوة مكشوفتين بالكامل. لكن قميصها هو الذي لفت انتباهه. كانت تُظهر المزيد من انقسام الصدر عن المعتاد، وشعر آندي بإثارة في فخذه بمجرد رؤيتها. كانت ترتدي قميص هوكي جروتون، وتبتسم بجنون عندما رأته.

"أنت تبدين مذهلة"، قال آندي بحب. "أعني ما أقوله، بيلسيما. يا لها من روعة."

ضحكت وقالت: "شكرًا لك. من فضلك ذكريني بأن أشكر إيلين. أنت تبدين جيدة بما يكفي لتناول الطعام يا حبيبتي".

"هذه لك"، سلمها الزهور. "لقد ضحكت السيدات في محل الزهور عندما أخبرتهن أنني أحتاج إلى باقة من الزهور في موعدي الأول مع خطيبي".

ضحكت، وأعطتهم إلى جريس.

قالت إيدن: "نحتاج إلى صورة للقاء الأول". وذهبا إلى الشرفة، وابتسم آندي بينما كان الثلاثة يتبادلون الصور. وبعد خمس دقائق فقط، ساروا متشابكي الأيدي عبر الحرم الجامعي إلى مكاتب الاستشارة.

عندما وصلوا إلى وجهتهم، التفتت سارة لمواجهته، وأطلقت تنهيدة طويلة متوترة.

"ستكونين رائعة. كوني قوية، سجلي الأسماء"، قال آندي بحب. "شكرًا جزيلاً لك على القيام بذلك، سارة. أعلم أن الأمر ليس سهلاً. أحبك".

قبلها، فأومأت برأسها ودخلت إلى المكاتب.

خرج آندي ووجد مقعدًا بعيدًا عن آذان المستمعين. وضع سماعات الأذن على أذنيه، وأدخل رقم الهاتف، واستقبلته الدكتورة دينيس نيبيكر ـ طبيبته النفسية في البحرية ـ عندما قبلت طلبه بالاتصال عبر برنامج Face Time.

"مرحبا الرقيب ديجروت"، قالت بحرارة.

"شكرًا لك دكتور نيبيكر على الوقت الذي خصصته للتحدث معي"، قال آندي.

"أندرو، دعني أخبرك فقط أنك تبدو بحالة جيدة بشكل مذهل"، بدأت حديثها. "لست متأكدة مما كنت تفعله، ولكن مهما كان الأمر، من فضلك استمر في ذلك"، توقفت للحظة. "لكن لا تخبر مرضاي الآخرين، أخشى أنهم سيأتون لرؤيتك بدلاً منك".

تمتم آندي شكرًا.

"لا أندرو، أعني ذلك حقًا. أنا أعرف الصوت ورقم الهاتف، لكن هذا كل شيء. تبدو أفضل كثيرًا، أنا مندهش. أعتقد أنك تنام طوال الليل؟"

أجابها آندي، وعلى مدى الـ 25 دقيقة التالية، تحدث الاثنان عن الأسابيع الثلاثة الأخيرة من حياته. كان آندي ممتنًا لأن كليهما استفاد من التدريب العسكري. فقد سمح لهما ذلك بنقل الحقائق الظرفية في جمل قصيرة وموجزة ـ مع ترك القليل من الأشياء المهمة جانبًا. لقد أنجزا في 25 دقيقة أكثر مما يمكن أن تنجزه مواعيد مماثلة في ساعة.

_____________________________________________

في الساعة الرابعة والنصف، كان آندي ينتظر سارة. ركضت إليه وعانقته ولم تدعه يذهب. شعر بجسدها يسترخي ببطء، وانتظر أن تنظر إليه. أخيرًا، تحدثت بهدوء، لكنها لم ترفع نظرها.

"حبيبتي، لقد كان الأمر فظيعًا ومدهشًا."

مد يده إلى أسفل ورفع ذقنها برفق قبل أن يقبلها برفق. "من فضلك أخبريني عن هذا الأمر."

"حسنًا، باختصار، أنا أفعل بالفعل الأشياء التي يجب أن أفعلها. أحتاج إلى التحدث إلى والدي، وقد فوجئت بأنك بدأت بالفعل في تحريك تلك العجلات"، ابتسمت.

"حسنًا. ماذا كان لديها لتقوله أيضًا؟"

"ليس كثيرًا. لقد استمعت كثيرًا. أعتقد أنها ستتحدث أكثر في المرة القادمة"، اعترفت.

أومأ برأسه.

"ماذا فعلت؟"

"لقد تحدثت مع طبيبتي النفسية"، قال وهو يمسك بيدها ويبدأ في السير نحو مجلس العموم. "لقد أخبرتني، بكل صراحة، أنني غبية تمامًا لأنني غيرت أي شيء كنا نفعله خلال الأسابيع الثلاثة الماضية"، نظر إليها وابتسم.

"حقا؟!" صرخت. "إذن، هل هذا يعني؟" توقفت عن الكلام، متحمسة للغاية بحيث لم تتمكن من إكمال الفكرة.

"هذا صحيح، لكن دعنا نؤجل هذا الأمر للحظة. نحتاج إلى إجراء محادثة سريعة حول جدولة المواعيد. أولاً، وهذا أمر سهل: سنحتاج إلى حجز الطائرة، أو رحلة تجارية للسفر إلى بوفالو في وقت مبكر من صباح يوم السبت. لا نخطط للقيادة. لقد حجزنا هنا يومي الجمعة وليل الجمعة. سأخبر جيك بذلك."

ابتسمت وأومأت برأسها.

"ثانيًا، الفرسان الأربع في نهاية العالم"، رفع حاجبيه، "يعني جينا وهيلين وجيسيكا وإيلين، أقاموا اجتماعًا بعد الظهر. أخبرتني جدتي وإيل بشكل غير دبلوماسي أن الكنيسة في كولتون ستكون مفتوحة على مصراعيها في عطلة نهاية الأسبوع الأخيرة من شهر يوليو. وللحصول على بعض السياق التاريخي هنا، التقى هانك وجين وتزوجا في غضون خمسة أسابيع".

لقد أمسكت بيده بقوة أكبر، ولاحظ ابتسامتها من زاوية عينه.

"هل تقصد أنني أستطيع أن أكون وصيفة العروس وليس وصيفة العروس في حفل زفاف إيلين؟" ضحكت.

"أنا متأكد من أنك ستحبين ذلك"، قال. "لا أستطيع التفكير في أي شيء أحبه أكثر منك. أردت أن تكوني السيدة آندي ديجروت منذ اليوم الثاني الذي عرفتك فيه؛ لكنني جندي مشاة بحرية، لذا ما الذي أعرفه؟" ابتسم.

نظرت إليه وقالت: "حسنًا، دعني أوضح الأمر: لقد عدت إلى هنا، ويمكننا أن نتزوج في نهاية الأسبوع الأخير من شهر يوليو؟"

أومأ برأسه وقال ضاحكًا: "كانت هيلين تستمتع كثيرًا بتذكيري بأنها أعطتنا مهلة حتى ديسمبر للزواج".

"وما هي شروطك؟ أنا أعرفك يا أندرو ديفيد. وأعرف أن لديك شرطًا أو شرطين."

ضحك وقال: "نعم يا حبيبتي. أنت تعرفيني. أولاً، إذا كنت تستطيعين الموافقة على هذا الأمر من جانبك مع وجود وصيفات شرف إضافيات، فسوف يسعدني إضافة جيك ودري كوصيفين للعريس".

أومأت برأسها وقالت وهي تضحك: "تم الأمر، هذا يعني أنني أستطيع أن أسأل بري وجولييت".

"ثانياً، ننتظر حتى نتزوج قبل أن ننتقل إلى المنزل."

ضحكت، وقفزت في ذراعيه.

"أنا أحبك كثيرًا يا حبيبتي. نعم، نعم، نعم."

__________________________________________________________

كان آندي يعتقد أنهما قد ينتظران حتى يخبرا الناس، ولكن بمجرد أن تركت سارة ذراعيه، اتصلت بوالدتها.

"أمي، من فضلك أخبري الآنسة هيلين بحجز الكنيسة في نهاية الأسبوع الأخير من شهر يوليو"، ضحكت.

أبعدت سارة الهاتف عن أذنها عندما كان الضجيج القادم من الجانب الآخر يصم الآذان. همست ضاحكة لأندي: "أعتقد أنها متحمسة".

واقفين في الممر خارج كومنز، يقوم الثنائي بإجراء مكالمة فيديو مع جيسيكا عبر Face Time.

قالت ضاحكة بعد أن أبلغتها سارة بتغيير الموعد: "لقد حان الوقت حقًا. كنت خائفة من أن تهربا معًا في نهاية هذا الأسبوع وتذهبا إلى شلالات نياجرا".

ولكن أفضل رد جاء عندما أخبروا المجموعة المتجمعة المكونة من إلين، وكريستوفر، وجريس، وجيك، وجولييت، وأندريه، وبريا، وإيدن، وكايل.

"لذا، التقينا كلينا بمستشارينا أو معالجينا، أو أي شخص آخر"، بدأ آندي بهدوء. "ونحن بحاجة إلى إخبارك بأن موعد الزفاف في ديسمبر قد تم إلغاؤه".

لقد تأثرت كايل، وجريس، وإيدن. نظرت بريا وجولييت إلى بعضهما البعض في حالة من عدم التصديق. ومع ذلك، بمجرد أن نظرت إيدن إلى إيلين، ورأت ابتسامتها مثل ماد هاتر - عرفت أن هناك شيئًا ما يحدث.

"أنا أسمي هذا هراءًا"، قال إيدن مبتسمًا.

"يرجى تغيير التقويم الخاص بك إلى 26 يوليو . هذا إذا لم يعترض كريستوفر وإيلين،" ضحك آندي.

بمجرد أن هدأت الاحتفالات والعناق، تحدث آندي قائلاً: "بري وجولييت، سارة لديها شيء تود أن تسألكما عنه".

بدأت سارة حديثها بعيون دامعة: "أنتما الاثنان عزيزان حقًا على أندي وأنا، وسأكون مسرورة إذا فكرتما في أن نكون عروسين..." لم تستطع حتى إنهاء الكلمة قبل أن تصرخ السيدتان وتهزان رأسيهما بالموافقة.

التفت آندي مبتسمًا إلى دري وجيك. "يا رفاق، لقد كنت أحمقًا لأنني لم أطلب منكما ذلك في المرة الأولى. هل يمكنكم أن تسامحوني وتخدموا كوصيف؟ أعدكم بأنكم ستتمكنون من الزواج بزوجتكم/خطيبتكم."



ابتسم الرجلان، ثم تأثرا بشدة. قالت جولييت نيابة عن الرجلين: "إنه لشرف كبير يا درو. أنت تعلم أنهما يقبلان".

"أخيرًا، أعدك"، قال آندي. "إذا كان السيد روس الشاب ورجل الطاقة قريبين، فسنكون سعداء بجعل موعدنا المزدوج حدثًا جماعيًا. إنه ليس الشيف إريك ريبيرت وLe Bernadin، لكن Chinese Takeout حصل على تقييم جيد على Urban Spoon."

"هايلو وسيد الكسلان سيحضران أيضًا مانويتش، دريمي"، أعلنت كايل. "ولكن إذا كان الأمر على ما يرام، فإن باور جيرل توافق. نعم بالتأكيد!"

نظر إلى إيلين وكريستوفر وقال: "لا يزال بإمكانكما الركوب معنا، إذا كان ذلك مناسبًا؟"

عانقت إيلين أخاها وقبلته على الخد وقالت: "بالتأكيد".

همست في أذنه، "أنا سعيدة جدًا من أجلك، دروبي."

_________________________________________________

كان الطعام الصيني الذي تناولته في مطعم Chinese Takeout جيدًا مرة أخرى، ورفض آندي تناول فطائر لحم الخنزير الحارة، والتي نالت موافقة سارة. ركب كايل ومايلز وإيدن وإيثان في سيارة إيدن. وركب سيدني وكوبر وهايلي وجاكوب في سيارة جاكوب. وركب فريق جروتون/بوسطن بالإضافة إلى جريس في سيارة الدفع الرباعي O'Leary's. كان آندي المبتسم متقدمًا بضربة واحدة عند دخول الحفرة الثامنة عشرة من مباراة الضربات القصيرة، فقط ليشاهد في حالة من عدم التصديق سارة وهي تسجل ضربة واحدة - والتي حصلت أيضًا على جولة مجانية من الضربات القصيرة في زيارتهم التالية. عندما سجل 3، ابتسمت، ورقصت، ثم قبلته وهي تحتفل. بينما كانوا يستعدون للمغادرة للتوجه إلى موعد وشم آندي، تجمعت سارة مع جولييت، وتحدث الاثنان بالفرنسية. ضحك آندي عندما رأى وجه دري يتحول إلى اللون الأحمر الساطع أثناء محادثتهما. كانت السيارات الأخرى ستقابلهما في المقصورة.

سارت مواعيد الوشم التي حددها آندي بسرعة، واتفقوا على ترتيبات في حلبة جليدية محلية لفريق كولتون لقضاء بعض الوقت على الجليد أسبوعيًا. وبعد الانتهاء من كل هذا، وصلوا إلى ممر السيارات في الكوخ قبل نصف ساعة من موعد اللعب المقرر. نظروا إلى بعضهم البعض بنظرات حيرة؛ كان جميع أصدقائهم وعائلاتهم في الخارج على العشب.

"هل تقوم بتطهير المنزل؟" سأل آندي مازحا بينما كان يخفض نافذة الشاحنة.

ضحكت جينا وأخبرته أن الفرقة كانت تتدرب بالداخل، لذا فقد طُلب منهم بلطف الخروج. سُمح لإيثان بالدخول، ووصلوا في الوقت المناسب لتقديم أغانيهم. ابتسم كريستوفر ابتسامة واعية، ورأى آندي ذلك في مرآة الرؤية الخلفية.

"حسنًا، هيوز. أخبرني. أنت تعرف ما يحدث -- لذا ابدأ في الحديث"، قال آندي.

"أندي، تومي يعرف الجميع. أعني الجميع. ذهب إلى متجر الموسيقى، والتقى بعازف جيتار يعطي دروسًا هناك. ومن هناك تطورت العلاقة. ذهب تومي حرفيًا إلى بورتلاند بعد الظهر ووجد فرقة موسيقية."

"فهل تغيرت قائمة التشغيل؟"

"لا، حسنًا، لم يحدث ذلك. يغني إيثان أغنية قديمة لكيني لوجينز -- لذا أعتقد أنه يمكننا الغناء في الخلفية إذا أردنا ذلك. وجيتارك جاهز للانطلاق. لقد سمعت فرقة BT-Dubs تغني الأغنية التي تغنيها لسارة، وتبدو مذهلة."

احتضنته سارة وقبلته، قبل أن تغادر للانضمام إلى العائلة والأصدقاء في الحديقة. دخلوا، ولاحظ آندي أن ابتسامة كريستوفر تحولت إلى ابتسامة كبيرة. تحرك بسرعة عبر الغرفة لتحية الفرقة، وضحك آندي عندما رأى الأثاث يتحرك ليشكل نوعًا من المدرج. كانت الفرقة على سطح البحر مع مجموعتين من الأبواب الفرنسية مفتوحة، وثلاثة مقاعد وميكروفونات أمام الأبواب مباشرة.

كان إيثان قد انتهى للتو، وكان يبتسم بجنون أيضًا. وضع آندي ذراعه حول كتف إيلين، وذهب الاثنان ليتم تقديمهما. كان عازف الطبول والجيتار يعزفان في فرقة بلوز معظم ليالي السبت. كان عازف البيانو أستاذًا للموسيقى في جنوب مين. كان آندي يعزف على جيتاره الإيقاعي، وكان كريستوفر يعزف على بيانو رولاند الإلكتروني، وكان تومي قائد الفرقة وعازف الباص.

تدرب الثلاثي على أغنية "Dancing Away with My Heart". طلب تومي منهم أن يستديروا لمواجهة الفرقة أثناء أدائهم للأغنية. ثم عزف آندي مفاجأته لسارة مع تومي وعازف الطبول. وبحلول الوقت الذي انتهوا فيه، كان آندي يبتسم أيضًا. في الساعة 9 مساءً، وضعت هيلين رأسها في الغرفة الكبيرة.

ذهب آندي وإيلين إلى الباب لإلقاء التحية على الناس. شعر آندي بالصدمة والارتياح عندما رأى جون موزس ومارتي وجين لاند. حصل على عناق وقبلة من جلوريا آدمز ومصافحة قوية من شون.

"لم يكن لدي أي فكرة أنكم قادمون"، احتج آندي.

"حسنًا، لقد سمعنا كل شيء عن أدائك وأداء إيثان هذا الصباح. لقد أرسل لي إيدن الفيديو"، ابتسمت له. "لقد كان لطيفًا للغاية، ومُنجزًا بشكل جيد للغاية. لا يمكننا بأي حال من الأحوال أن نفوت حضور أطفالنا الروحيين وهم يؤدون عرضًا"، قالت بلطف.

ولكن المفاجأة الكبرى في المساء كانت عندما دخل مايلز وكايل مع سيسي وزوجها ماركوس. تعامل كايل مع التعريفات بمهارة ورشاقة كبيرتين، وابتسم آندي عندما حصل على عناق وقبلة على الخد من صديقه وسيسي.

"مرحبًا بك CeCe، من الرائع أن نستضيفك."

ابتسمت له وقالت: "لقد سمعت كل هذا من كايل، أندي، إنها امرأة شابة رائعة ومضحكة. الآن عرفت لماذا مايلز معجب بها. إنها جميلة للغاية".

ابتسم آندي وأومأ برأسه، وعندما رأى أن الجميع كانوا في المنزل، ذهب إلى الميكروفون.

"شكرًا للجميع على حضوركم. نشأت أنا وإيلين معًا ونحن نغني معًا، ثم جاء كريستوفر وتحولت ثنائياتنا إلى ثلاثية. وعندما خطبت سارة، التقيت بتومي ـ حسنًا ـ وهكذا تشكلت نواة هذه الفرقة المزعجة"، توقف قليلًا وابتسم. "لذا، قبل أن نبدأ، أود أن يقدم لي تومي الفرقة".

ابتسم تومي وقدم الموسيقيين. وعندما انتهى، بدأوا في عزف أغنية "Dancing Away with My Heart".

كان آندي يحب الغناء مع أخته. كانت صوتها جميلاً بشكل خاص هذا المساء، وكان آندي يبتسم بجنون طوال الأغنية. كان يشعر بنوع من الفخر الغريب عندما رأى وجوه جين لاند، وهايلي، وسيدني، وسيسي جيفنز برايس المذهولة. كان جاكوب جلاس يبتسم بسخرية كالمجنون - لدرجة أن آندي كان عليه أن يبذل جهدًا كبيرًا حتى لا يضحك. كان أجداده يقفون في الخلف، ورأى آندي الحب والفخر على وجوههم. كان عليه أن يعترف بأنه كان حزينًا للغاية عندما انتهى الرقم الافتتاحي.

ابتسم عندما رأى أوين كريسنيك ووالديه، برفقة مولي بيرد وأحد أفراد طاقم الطائرة رقم 8، يظهرون متأخرين. بالطبع، رحبت بهم هيلين بحرارة وجعلتهم يشعرون بالارتياح على الفور. لاحظ نظرة الصدمة على وجه القاضي عندما عانقته مولي وضربته على خده.

بمجرد أن هدأ التصفيق الصاخب، تحركت إيلين وآندي ظهرًا لظهر وقاما بأداء مزيج من أغنية "Blank Space/Style". تمكن آندي من رؤية وجوه الموسيقيين الآخرين وهم يغنون. لقد تعرفت اللعبة على اللعبة؛ ولم يستطع أن يفوت تقديرهم لها.

عاد آندي إلى الخلف مع عازف الجيتار الآخر أثناء العزف، وغنى آندي أغنية "Heart to Heart" التي غناها إيثان. وغنى الأغنية بمهارة رائعة وقوة مذهلة. كان هذا الرجل قادرًا على الغناء بكل تأكيد. وراقب وجه إيدن عن كثب، وكذلك وجه عرابه. ورأى آندي المودة المتزايدة التي يكنها إيدن لإيثان، وأدرك أنه شعر براحة غريبة بسبب هذا الواقع الجديد.

عاد آندي إلى الميكروفون بينما كانت إيلين وكريستوفر يؤديان نسخة مؤثرة وجميلة من أغنية "Take the World" لجوني سويم. كان تحكم إيلين مذهلاً. لم تحاول أن تطغى على الأغنية، لكنها توقفت في النهاية. أدرك آندي أن الدموع كانت تملأ عينيه عندما انتهيا، ونظر إلى الأعلى ليرى رد فعل سارة المماثل. كان جده وجدته فخورين، وكانا في حالة من الفوضى العارمة حيث وقفا في مؤخرة الغرفة بأدب لا ينقص أبدًا. تلقى بكل سرور إيماءة محبة من جده عندما انتهت الأغنية.

كان آندي ينزع وتر البار من جيتاره، ويأخذ رشفة ماء، لذا لم يلاحظ تومي وهو يتقدم للأمام ليقدم الأغنية الأخيرة في تلك الليلة. لقد أدرك بشكل غامض الأشياء الطيبة التي كان تومي يقولها عن عائلته، وكرم ضيافتهم، والشعور بالامتياز الذي شعر به هو وجينا بعد الترحيب الحار الذي حظيا به في عشيرة كارلسون/ديجروت/فيدوروف/هيوز. عندما بدأت الأغنية، لم يستطع آندي إلا أن يلاحظ الدموع تنهمر على وجوه زملائه الأربعة في الغرفة.

أنا أقود سيارة كبيرة كسولة مسرعة على الطريق السريع في الظلام

لقد وضعت يدي على عجلة القيادة بثبات والأخرى ترتجف فوق قلبي

إنه يضرب الطفل بقوة كما لو أنه سينفجر مباشرة

ولن يتوقف الأمر حتى أكون وحدي معك مرة أخرى

لقد أصبح أحد أصدقائي أبًا الليلة الماضية

عندما تحدثنا بصوته، كنت أسمع الضوء

من السماوات والأنهار ذئب الخشب في أشجار الصنوبر

وتلك الموسيقى الرائعة على الطريق 39

يقولون أن من يسافر بمفرده يسافر أسرع

لكن الليلة أفتقد فتاتي يا سيدي الليلة أفتقد منزلي

لقد تعلم آندي ـ بل لقد تم غرس هذه الفكرة في نفسه ـ ألا يغلق عينيه أبداً أثناء الغناء. ولكن بمجرد أن ألقى نظرة واحدة على وجه سارة، كان عليه أن يفعل ذلك. فقد كان حبه لها حياً بالنسبة له، وملموساً، ونابضاً بالحياة؛ حتى أنه اضطر إلى إغلاق عينيه. لقد كان في حالة نشوة، كما يحلو للموسيقيين أن يقولوا، وكانت قوة صوته البلوزية واضحة تماماً. ولم يكن مدركاً أن عازف الطبول وتومي توقفا عن العزف في المقطع الرابع والأخير. وانتهى هذا المقطع بصمت مذهول.

فتح آندي عينيه، فرأى وجه سارة المبتسم. ابتسم، قبل أن تستقبله موجة من التصفيق. كان هذا الجزء من الأداء غير مرتاح تمامًا؛ فقد كان يعزف ويغني من أجل حب الموسيقى، والآن، لأنه كان يجعل سارة سعيدة. كان الجمهور دائمًا في مرتبة ثانوية بالنسبة له. جاءت سارة إليه وقبلته بشغف - وهو ما أدى فقط إلى المزيد من التصفيق.

"احصل على غرفة!" صاح كايل وسيدني. "مرة أخرى!" صاحت جولييت وبريا. انحنت الفرقة، وكانوا يستعدون للترحيب بالناس والانتهاء من المساء. تجمع تومي مع الفرقة، وأخرجوا قطعة موسيقية إضافية. ابتسم آندي عندما تومض على جهاز iPad الخاص به. لفت انتباه الجميع، ثم نادى إيثان مرة أخرى. بعد بضع كلمات من التعريف، دعا آندي أولئك الذين يميلون إلى القيام بذلك إلى الشعور بحرية الرقص.

كانت هذه الفرقة قوية للغاية، وكانت قوة كتابة الأغاني التي قدمها توماس ريت، بالإضافة إلى التناغم الذي قدمته إيلين وكريستوفر، كلها عوامل ساهمت في خلق تجربة سامية. كانت هذه هي قوة الموسيقى الحية في أجواء حميمة. لم يكن بوسع الفرقة أن تفوت الابتسامات على وجوه جمهورها، ولم يكن مندهشًا على الإطلاق عندما وقفت جينا وسارة وإيدن للرقص. ومع ذلك، فقد فوجئ تمامًا عندما وقفت سيسي وماركوس وانضما إليهما. كانت بريا تحب الرقص، لذا انضمت إلى المجموعة المتنامية. قبل انتهاء الأغنية، كان الجميع تقريبًا يتحركون على أنغام الموسيقى بطريقة أو بأخرى.

______________________________________________________________

كانت الساعة الحادية عشرة مساءً عندما وصل آندي وسارة إلى بيت القوارب. لقد استمتعا بوقت التفاعل مع عائلتهما وأصدقائهما، وقد قدّر كلاهما بشكل خاص الكلمات المحبة التي قالها رالف وهيلين عندما هنآهما على تقديم موعد زفافهما. ضحك آندي عندما أخبرته سيدني أنها سجلت الأمسية بأكملها، وستكون هذه الموسيقى التصويرية لأمسيات الحب المستقبلية بينهما وبين كوبر.

كادت مولي بيرد أن تهاجمه، فصافحه أوين كريسنيك بقوة. واعترف قائلاً: "لقد رأيتكما تؤديان دور أعظم رجل استعراض. لقد كان ذلك مذهلاً ـ ولكن هذا أفضل بكثير، على ما أعتقد". كما سأل، بتكتم أو بحذر، ما إذا كانت مولي لديها صديق.

ابتسم آندي وقال: "ليس لدي أي فكرة؛ يجب أن تسألها".

احمر وجه أوين، وذهب يبحث عن كوبر أو جاكوب. يمكن لأحدهما أن يمدّه بالمعلومات التي كان يتوق إليها.

توجه آندي إلى سيسي وهيلين وإيلين. كان الثلاثي منغمسين في الحديث، لذا كان آندي يعرف أنه يجب أن يتعامل بحذر. وقف إلى الخلف قليلاً بينما كانت النساء يتبادلن العناق. دون علمه، وُلدت علاقة عمل جديدة في تلك الليلة. كانت سيسي تقدر الروح، وكانت إيلين ـ وتصاميمها ـ تتمتع بالروح بكثرة. تحرك آندي بحذر إلى جانب أخته ولف ذراعه حولها. ربتت على ذراعه، وانحنت على كتفه.

التفتت سيسي إلى آندي وقالت: "لست متأكدة من أين حصلت نخبة بيكون هيل على كل هذه الروح، لكنني أعجبت بها"، ثم ابتسمت. "كان عرضًا رائعًا، وكنت أشرح لأختك وجدتك أن الليلة أعطتني رؤى جديدة حول إلين وعملها. آندي، نحن مدينون لك ولسارة بالاعتذار. لقد اعتدنا على عمل الموضة. أخشى أننا نسينا الجانب العاطفي والشخصي العميق لتصميم الأزياء الرائع. أختك الموهوبة جدًا تضع روحها في عملها، وكنا مشغولين جدًا بالتفكير في طرق لكسب المال من ذلك، لدرجة أننا فاتنا الحب الواضح في عروضها. أعطاني دي كي الضوء الأخضر لتنفيذ هذا كما أرى مناسبًا، وسيبدو هذا مختلفًا عن أي شيء قمنا به من قبل. أعتقد أنك وسارة ستخوضان تجربة مختلفة تمامًا".

أومأ آندي برأسه وقال مبتسمًا: "سيسي، عندما التقينا، دار بيننا حديث حول مدى أهمية هذا الأمر بالنسبة لإيلين. أعتقد أننا فشلنا في إدراك أن هناك أشياء أكثر أهمية بالنسبة لها من مسيرتها المهنية في صناعة الأزياء. أتطلع إلى الغد".

"وبالمناسبة،" تابعت سيسي. "هل هناك أي فرصة لشعبنا أن يكون جزءًا من هذا غدًا في المساء؟ أعلم أن بعضهم قد يكون مصدر إزعاج،" قالت بصراحة، "لكنني أود أن أستغل هذه التجربة لإعادة تصور جوانب معينة من عملنا. صناعة الأزياء على وشك أن تمر بتغييرات هائلة. لقد تحدثت أنا وDK عن ذلك، وتسارعت محادثتنا هذا الصباح مع هؤلاء السيدات وساعدت في بلورة إلى أين نعتقد أننا يمكن أن نتجه من هنا. العمل مع أشخاص حقيقيين، وليس شخصيات عادية، والتفكير في المودة والرعاية الواضحة في عمل إيلين سيكون خطوة أولى رائعة بالنسبة لنا،" قالت بجدية.

"تومي هو قائد الفرقة"، اعترف آندي. "أنا وإيلين مجرد متعة للأذن. إنه الرجل الذي تريد التحدث معه. إذا كان هو وإيلين على ما يرام، فإن رفاقك أكثر من مرحب بهم."

توقف آندي للحظة، "بالمناسبة، عصفور صغير طوله 6 أقدام و4 بوصات يخبرني أنك تستطيعين الغناء أيضًا،" ثم ابتسم. رأى آندي سيسي تحمر خجلاً ثم ابتسم ابتسامة عريضة.

"لن أكذب. سماع تلك الفرقة، وأنتم تغنون، جعلني أشتاق إليها. هكذا التقيت أنا وماركوس. كان يعمل حارسًا في أحد النوادي في هارلم، وكنت أغني فيه من قبل"، اتسعت ابتسامتها. "لكن ذلك كان منذ زمن طويل".

"حسنًا، أرجو أن تعلم أن القاضي قام بأداء نسخة رائعة من أغنية كان يغنيها لنفسه في فيتنام. لا توجد وجبات مجانية هنا، سيسي"، ابتسم.

أومأت برأسها وقالت: "حسنًا، سأذهب للتحدث مع تومي. قد تكون لدي بعض الأفكار"، ثم ابتسمت واعتذرت للذهاب للبحث عن قائد الفرقة.

احتضنت إيلين شقيقها وقالت وهي تبتسم بخبث: "شكرًا لك يا دروبي. لقد كنا أنا وكريستوفر في احتياج شديد إلى ذلك. ربما تكون هذه هي طريقتنا الثانية المفضلة للتنفيس عن غضبنا".

رأى آندي عدم الموافقة المصطنع على وجه جدته - والذي سرعان ما تم استبداله بابتسامة ساخرة. "لقد كان من الرائع أن يكون لدينا مثل هذه الموسيقى الرائعة في المنزل مرة أخرى. أشعر تمامًا مثل الكابتن فون تراب في فيلم صوت الموسيقى . يجب أن أشكر سارة وعائلتها الجميلة مرة أخرى."

"وأندرو"، تابعت. "أريد أن أشكرك أنت وسارة مرة أخرى على كونكما منطقيين للغاية فيما يتعلق بتقديم موعد زفافكما. كلما تزوجتما في وقت أقرب، كان ذلك أفضل".

"أنت مرحب بك للغاية. أنا فقط لا أريد سرقة أي شيء من شهرة سميلن. لقد حولت رجلاً مثليًا إلى رجل مستقيم، بعد كل شيء"، مازحًا.

لكمته إيلين في ذراعه بقوة. تقلص وجه آندي ثم احتج، ولكن ليس بقوة كبيرة.

"أنا أحبك، إليس"، قال.

عانقته مرة أخرى، وقبلت ذراعه حيث لكمته. "أنا أحبك أيضًا، دروبي. أفهم تمامًا سبب عدم رغبة جيس وأليكس في العودة إلى واشنطن العاصمة. هذا رائع."

___________________________________________

تبادل آندي وسارة القبلات بشغف بمجرد صعودهما إلى الطابق العلوي في بيت القارب. ابتسمت سارة بإغراء وهي تنهي القبلة، وذهبت لاستعادة الصندوق الذي أعطته لها جولييت بتكتم.

ابتسمت قائلة: "لقد أرسلت لنا زوجاتي من صديقاتي هدية". فتحت سارة الصندوق لتكشف عن حبل مخملي طويل، بالإضافة إلى زوج من الأصفاد المبطنة. قالت بإغراء: "سأذهب للاستحمام. هل يمكنك من فضلك أن تحددي الطريقة التي تريدين أن أربطك بها؟"

لم يستطع آندي إلا أن يئن ويهز رأسه بالموافقة.

بعد مرور 10 دقائق، تم تثبيت آندي برفق على سريرهما. قبلته سارة، ثم فاجأته بتغطية عينيه. ابتسم ابتسامة عريضة، وشعر بنفسه ينتصب كالصخرة عندما همست له. "حبيبي، جرايسي، قضيت أنا وزوجي ساعة نشاهد بعض مقاطع الفيديو المثيرة للغاية حول تقنيات الجنس الفموي. أنت وصديقك الجيد جيك ذا جيت ستستمتعان بعقولكما وقضيبكما الليلة على يد نسائكما. أنا امرأتك، آندي. سأثيرك بشدة قبل أن أمارس معك الجنس بلا رحمة. حبيبي، أحبك كثيرًا وسأعتني بزوجي جيدًا"، قضمت أذنه، وتأوه آندي.

شعر آندي بها تنهض من السرير وسمع ضحكتها المبهجة. سمع الموسيقى تبدأ بهدوء، ثم استنشق أنفاسه بينما وضعت سارة يديها الدافئتين المزيتتين على عضوه الذكري. بدأت تداعب طوله ببطء، وزادت تدريجيًا من ضغطها وسرعة خدماتها. كاد آندي أن يصل إلى النشوة عندما بدأت تداعب كراته برفق. تأوه بصوت عالٍ.

"اللعنة يا سارة، هذا شعور مذهل"، قال من بين أسنانه.

ضحكت وقالت بهدوء: "أرجوك أخبرني متى تقترب. أريد أن أضع تلك الكريمة اللذيذة في فمي".

هسهس من شدة سروره عند سماع كلماتها. واصلت سارة مداعبته وبدأت تمتص كراته برفق.

من بين أسنانه المشدودة، أخبرها آندي أنه قريب. حركت يديها بسرعة، ووضعت إبهامها على قاعدة رأس عضوه الذكري، وطبقت ضغطًا قويًا. شعر بالمرجل المغلي في فخذه يتبدد ببطء. شعرت سارة باسترخاء جسده، على الرغم من أن ذكره الهائل كان أكثر صلابة من أي وقت مضى.

أطلقت سراح رجولته، واقتربت من رأسه. "آندي، هذا القضيب الكبير الخاص بك جميل للغاية. أحبه عندما يكون في فمي أو في مهبلي. أحب الطريقة التي تحرثني بها بقضيبك الكبير السمين. إنه يجعل أنوثتك مبللة للغاية. أنت تمنحني إياه جيدًا يا حبيبي"، همست. قبلته بشغف، ثم شعر آندي بها وهي تترك السرير.

سمع آندي صوت باب خزانة يُفتح، وبعد ما بدا وكأنه أبدية، عادت سارة إلى السرير. شعر بسائل يُسكب على صدره وبطنه. ارتجف عندما تم فرك بعض السائل على عضوه الذكري. شم آندي رائحة البربون. ممزوجة برائحة احتياج سارة المتعمد، كاد أن يتغلب عليه رغبته فيها.

بدأت سارة، بدءًا من عظم الترقوة، في لعق برك البربون المتجمعة من جسده ببطء. وعندما وصلت أخيرًا إلى رجولته، ابتلع نصفه في فمها. تأوه آندي مرة أخرى، وتمتم بتحذيره لحبيبته. ومرة أخرى، وضعت إبهامها بقوة تحت رأس فطر قضيبه وضغطت عليه. ارتجف من المتعة والإحباط.

"لعنة عليك يا امرأة،" زأر. "أنت تقتليني هنا، هل تعلمين ذلك؟"

ضحكت وقالت: "مرحبًا بك في عالمي. سيلعب اثنان هذه اللعبة من الآن فصاعدًا، يا حبيبتي. ستنزلين عندما أكون مستعدة وجاهزة لذلك - ولكن ليس قبل ذلك الوقت".

حركت جسدها فوق جسده، ووضعت أنوثتها فوق انتصابه، الذي كان مثبتًا بشكل مثير للجنون على جسده، بينما كانت تقبله بشغف.

"حبيبتي، أنا قريبة جدًا منك. أنت جميلة جدًا وصعبة بالنسبة لي. سأمارس الجنس معك بعد قليل، لكن أمي تحتاج إلى بعض الراحة. مجرد فرك مهبلي على ذلك القضيب الجميل الخاص بك يجعلني أشعر بالنشوة."

لقد شعر بقشعريرة في جسدها، ثم شعر بالسائل الدافئ يتدفق من مركزها المنصهر إلى فخذه.

"بجدية؟" سأل. "أنت تنزلين، ولكنك تتركيني معلقًا؟ هذا حوض سباحة قذر، بيلسيما"، ضحك. "فقط تذكري، الانتقام أمر قاسٍ".

قبلته مرة أخرى وضحكت وقالت: "آندي، لقد أعطيتني حبًا كبيرًا. لقد حان دوري".

شعر آندي بها تدور حول جسده وتضع ساقيه برفق. كانت ساقه اليمنى مرفوعة قليلاً، ثم حركت ساقها اليمنى تحت ساقه. وبينما كانت جالسة في وضع مستقيم ومواجهة قدم السرير، طعنت سارة نفسها بقضيبه الحديدي. كانت تركب ساقه اليسرى، ورفعت تلك الساق تجاهها. شعر باحتكاك بظرها بساقه، فساعدها على الضغط عليها.



"نعممممممم" هسهسا كلاهما. لقد اختفى الاستفزاز والمداعبة اللذيذة. كانت سارة تركب معه بحماس شديد. شعر آندي بنشوة الجماع تتصاعد بداخله، وأدرك أنه قد انتهى. لم يشعر قط بأي شيء قوي للغاية مثل ما كان يختمر بداخله. أطلق العنان لصرخة، وتذكر بشكل غامض صرخات سارة العاطفية عندما تغلبت عليها نشوتها الثانية. تحول عالم آندي إلى اللون الأبيض والأزرق، ثم إلى اللون الأحمر القرمزي الساطع.

وبعد فترة، أدرك آندي أن وجه سارة المبتسم كان يرتسم على وجهه ابتسامة قطة شيشاير، وهي تقبّل أنفه وتضحك. وشعر بدفء أنوثتها الرطب على فخذه، وسجل عقله، وإن كان ببطء، أنه لم يعد مقيدًا أو معصوب العينين.

"مرحبا يا جميلة" قال بصوت أجش.

ابتسمت له وناولته زجاجة من مشروب جاتوريد. حاول بخجل أن يشرب، محاولاً جاهداً ألا ينسكب على وجهه ورقبته. ضحكت سارة، وأخذت الزجاجة منه وجلست. وتبعها آندي، وتلقى العرض بسعادة، وشرب الزجاجة بأكملها في رشفة واحدة.

انحنى إلى الأمام وقبلها برفق وقال لها همسًا: "أنت مذهلة".

"شكرًا لك، لقد ألهمني رجلي الجميل"، ضحكت.

"أنا أحبك، سارة جينا،" ابتسم.

"أنا أيضًا أحبك يا حبيبتي. كان ذلك مذهلًا للغاية"، تنهدت.

استلقى آندي على ظهره، وعادت سارة إلى وضعية العناق وهي نصف فوق جسده.

"ممم،" همست بينما كان يداعب شعرها. "آندي، لقد أتيت كثيرًا. لم أرَ شيئًا مثله من قبل - وأنت تنزل كثيرًا بشكل طبيعي."

"هل أحتاج إلى الذهاب للتنظيف؟" سأل.

"لا،" ضحكت. "لقد اعتنيت بكل هذا الطعام اللذيذ بنفسي. أنت على استعداد للذهاب."

تنهد بصوتٍ عالٍ، وأعطى مؤخرتها اللذيذة مداعبة محبّة.

"إذا واصلت القيام بذلك، فإن أشياء سوف تحدث"، ضحكت.

ضحك وقال "لقد كدت تقتلني في المرة الماضية، فلماذا لا تقضي عليّ؟"

"لأنني أحبك وأحتاج إليك"، ابتسمت. "حبيبي، أنا أحب حياتنا - وأنا أحبك".

توقفت للحظة وقالت: "لقد كنت مذهلاً الليلة. ليس لديك أدنى فكرة عن مدى فخري بأن أصدقائنا وعائلتنا أثنوا عليّ بسبب موهبتك. آندي، كانت كل فتاة هناك تذرف الدموع، حتى والدتي، عندما أخبرتني بمدى حظي بحب مثل هذا الرجل الرائع".

أومأ برأسه وقال: "لقد كان الأمر ممتعًا للغاية، ولكن لأكون صادقًا معك، أعتقد أنني أستمتع بالغناء لك أكثر".

"أنت لا تحب التصفيق حقًا، أليس كذلك؟" سألت وهي تنظر بحب إلى عينيه الزرقاء الشاحبة.

"لا، لم أفعل ذلك مطلقًا. أنا أحب الموسيقى، وعملية صنع الموسيقى والقيام بها بشكل صحيح. أحب الغناء لك، ولكن ليس التصفيق كثيرًا."

قبلته وقالت: "أحب ذلك فيك. أعتقد أنه أحد الأشياء التي أحبها أكثر من غيرها".

"شكرًا لك على هذا"، قال بهدوء. "لقد فاجأتني تمامًا. لم أكن أتصور أن عدم قدرتي على رؤية جمالك سيكون مثيرًا للغاية".

"لقد كنت محقة تمامًا. كان إسعادك هو أكبر إثارة عشتها على الإطلاق. أنت تحبني كثيرًا، أعتقد أنني أستمتع بالمتعة التي تمنحني إياها"، توقفت للحظة. "نحن حقًا بحاجة إلى تذكر هذا عندما نكون مستعدين لإنجاب ***. لقد أشبعتني، وأكثر من ذلك".

ضحك آندي، "بيلسيما، أعلم أنني كانت لدي حياة قبل أن أقابلك، ولكن لا أعرف كيف أتذكرها."

ضحكت وقالت: "أعلم يا عزيزتي، الأمر أشبه بفيلم يبدأ بالأبيض والأسود ثم يتحول إلى الألوان. لقد أضفت الألوان إلى عالمي".

قبلته، واستمر في مداعبة مؤخرتها اللذيذة. سمع أنينها بهدوء، وشعر بحرارة جسدها تتصاعد على فخذه.

"أندي، علينا أن نتوقف. لديك تمرين في الساعة الخامسة صباحًا، وأود أن أذهب معك."

توقف عن مداعبتها، ونظر إلى وجهها المبتسم.

"حقًا؟"

أومأت برأسها وقالت مبتسمة: "التنافس ضدك جعلني أشعر بالتوتر الشديد. أعلم أن الأمر كان مجرد محاولة، لكنه كان أكثر شيء مثير قمنا به على الإطلاق". ثم ضحكت قائلة: "سأركل مؤخرتك غدًا صباحًا، ثم سنعود إلى هنا ونمارس الجنس مع بعضنا البعض بشكل سخيف".

"بمجرد أن أنتهي من الاستحمام معك، سنكون جميلين ونبدو مثل جارهيد دريمي وباربي مختلطة العرق. سنركل مؤخرات ونأخذ أسماء، يا حبيبتي. لكننا نحتاج إلى نومنا للقيام بذلك"، أعلنت بحزم.

"حسنًا،" ابتسم. "تصبحين على خير يا زوجتي الجميلة."

"تصبح على خير يا زوجي الجميل."

لقد ناموا على الفور تقريبًا.





الفصل 21



آسفة على التأخير الطويل. الحياة تعترض طريقي، وأنا أعاني من صعوبة تحديد اتجاه قصة آندي/سارة. كنت أعمل على بعض المشاريع الأخرى أثناء انتظاري لظهور وجهها الجميل.

الأربعاء

عندما انطلقت ساعة آندي في الساعة 4:35 صباحًا، أذهلت سارة آندي بقفزها من السرير. قبلت خده وذهبت إلى الحمام بينما كان يرتب السرير وفقًا لمعايير الفيلق. ارتدى ملابسه، وبمجرد أن انتهت من احتياجاتها الصباحية، جاء دوره. قبلا بعضهما البعض بشغف بعد أن نظف أسنانه، ثم انطلقا بسرعة إلى شاحنته.

عندما دخلا إلى غرفة رفع الأثقال، صُعق آندي من المشهد الذي قابلهما. فقد اجتمعت كل العارضات ونظرائهن من الذكور. ومع ذلك، بدا البعض منهم أسوأ حالاً. تبادل آندي وسارة نظرة واعية عندما رأيا كيف تحركت هايلي وجاكوب حول بعضهما البعض. وتبادلا العناق والمصافحة، وحصل آندي على عناق طويل وتقدير من هايلي.

قادهم المدرب دونوفان خلال بعض التمارين الديناميكية ووضع لهم الأثقال المناسبة. وأصدر لهم التعليمات أثناء تناول مشروب ريد بول. كانوا سيقومون بتمرين "بسيط ولكنه شرير". لم تكن هذه جلسة تدريب طويلة، لكنها كانت مكثفة. وعندما دعاهم إلى التعاون، بدأ آندي بشكل غريزي في التحرك نحو جيك.

"وإلى أين يذهب مؤخرتك الجميلة؟" سألت سارة مع بريق في عينيها.

"كنت سأتعاون مع جيك"، قال وهو يدرك على الفور أنه قد خطى على الأمر للتو.

"جيك لديه شريكة، وهي أجمل منك بكثير، يا عزيزتي."

"صحيح. خطأي."

"بالإضافة إلى ذلك، بهذه الطريقة ستعرف مدى سوء ضربي لك"، ضحكت.

"انتبهي، فمك يكتب شيكات لا تستطيع مؤخرتك الجميلة صرفها"، أجابها مبتسماً لها.

"أنت وأنا نعلم أن مؤخرتي يمكنها التعامل مع أي شيء يمكنك إلقاؤه عليها"، سخرت منه.

كان بروتوكول التمرين واضحًا. 10 تأرجحات كل دقيقة في الدقيقة لمدة 10 جولات. كان لديك ما تبقى من الدقيقة للتعافي. اعتاد آندي على أداء تمارين الضغط كنوع من التعافي النشط، لكنه قرر القيام بتمارين القفز هذا الصباح. لم يفعل ذلك منذ أكثر من أسبوع، وكان يعلم أن أمامه يومًا طويلاً.

لقد تغلب على سارة بسهولة في المجموعة الأولى من عشرة تمارين. لقد حدقت فيه وهي تضع الجرس على الأرض وتبدأ في أداء تمارين القفز. وبحلول المجموعة الثانية، وجدت إيقاعها، وكان الأمر أقرب مما أراد الاعتراف به. ابتسمت له سارة وهي تؤدي تمارين القفز، وكان كل ما بوسعه فعله هو عدم التحديق في ثدييها الجميلين وهي تؤدي تمرين التعافي. وبحلول المجموعة الأخيرة، كانا متعادلين تمامًا؛ أخبرته الابتسامة على وجه سارة بكل ما يحتاج إلى معرفته.

لقد قضوا الخمس دقائق التالية في القيام بالتناوب على وضعية الوقوف التركية. لقد قاموا بذلك بشكل مستمر، وبينما لم يكن عليك حساب عدد مرات التكرار، كان كلاهما يعلم أن الأمر على ما يرام. لقد فاز آندي بالجولة الأولى بالتأرجح، ولم تكن سارة لتدع ذلك يمر دون أن تستغله. لقد ابتسم عندما رأى نظرة التصميم والتركيز على وجهها. عندما وقف آندي للضغط على جرسه في أول تمرين TGU، رأى أن سارة كانت تخفض جرسها بالفعل وتبدأ في النزول. لم يكن هذا مجرد تمرين قوة، بل كان يتطلب أيضًا قوة بدنية وتنسيقًا. وباعتبارها ابنة لاعب كرة سلة مشهور، وراقصة من النخبة، فقد جعلته يدخن. كانت حركاتها سلسة وقوية. لقد كان في حالة أفضل - ربما - لكنها كانت رياضية أفضل. قد تتفوق عليه في الرياضة، لكنها لن تتفوق عليه في التدريب. لقد قادا بعضهما البعض، مع تقدم سارة بالكاد في كل تكرار. كان آندي غارقًا في العرق ويتنفس بصعوبة. ومع ذلك، فقد قاد كل منهما الآخر إلى الأمام ـ مبتسماً لبعضهما البعض في مراسم التزاوج البدائية الخاصة بكل منهما. ولم يكن آندي وسارة على علم بأن الآخرين توقفوا في آخر 30 ثانية وكانوا يراقبون المنافسة فيما بينهم. وكان آندي يركز على الحركة، ثم على سارة في أعلى كل تكرار.

عندما أعلن المدرب دوناهو انتهاء الوقت، سمع آندي السيدات ينفجرن. كان قد نقل جرسه للتو من يده اليمنى إلى يده اليسرى وكان يستعد لتعليق الجرس، لكن سارة كانت قد نشرت جرسها بالفعل وكانت على وشك تحريك وركيها تحتها. لقد تغلبت عليه.

أعادت سارة جرسها إلى الأرض، ثم تصدت لأندي وهو مستلق على الأرض. كانت تضحك، وتبذل قصارى جهدها لفرك أنفه في انتصارها. ابتسم لها، وتركها تستمتع. كان يأمل أن يفعلوا ذلك مرة أخرى يوم الجمعة. كانت هذه الجولة متعادلة، لكن لم يكن هناك أي طريقة ليسمح بحدوث ذلك مرة أخرى.

وبينما كانت المجموعة تهدأ، لاحظ آندي الابتسامات ونظرات الضحكات التي كانت ترتسم على وجوههم - حسنًا، لم يكن متأكدًا مما كانت عليه. كان آندي معتادًا على السياقات التي يهيمن عليها الذكور. وكان متوترًا للغاية عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من التجارب المختلطة. وعندما انتهوا، استدعاهم المدرب دونوفان جميعًا.

"عمل رائع. نحن لا نوزع كرات اللعب هنا، ولكن أعتقد أننا جميعًا نعرف من الذي ركل مؤخرات هذا الصباح. أندي وسارة، عمل رائع. من الأفضل لبقيةكم أن تلموا شتات أنفسكم إذا كنتم تريدون مواكبة هالك وشي هالك"، ابتسم. "سنكون في غرفة المصارعة غدًا صباحًا. إنه يوم يوجا حار. نظرًا لأن هذه المجموعة مختلطة، سيداتي، يجب أن ترتدين ملابس فضفاضة. كايل، حللنا واذهبي إلى عرض الأزياء - أو أيًا كان ما تفعلينه اليوم"، ابتسم.

دعاهم كايل المبتسم والمتعرق إلى الاجتماع معًا، وانهوا التدريب على أنغام أغنية "Camels" في الثالثة. وهز جيك المبتسم رأسه في وجه آندي أثناء مغادرتهما غرفة رفع الأثقال. وكان يمسك بيد جريس المتعرقة أيضًا أثناء انتظارهما آندي وسارة.

"واو. ذكريني ألا أقف في طريقكما أبدًا. هالك وشي هالك على حق. شكرًا لك يا كابتن"، قال بوجه خالٍ من أي تعبير. "أول تمرين أقوم به مع سيدتي وقد ضربتني حتى سقطت أرضًا."

"آسف،" تمتم آندي. "لقد راهننا على تمريننا هذا الصباح،" ابتسم بخجل.

ضحكت جريس وقالت: "حسنًا، أعرف النظرة التي تلقيها سارة قبل أن ننطلق في التجديف، وقد رأينا جميعًا نظرة آندي. كانت نظرة مذهلة ومزعجة في الوقت نفسه. لقد جعلتما بقيتنا نبدو وكأننا كسالى. لا بأس؛ يحتاج جيك فقط إلى تحمل الأمر. نحن جميعًا نعرف كيف تكون لاعبات الهوكي الرائعات"، ثم سخرت.

"الإفطار؟" سألت إيدن بينما كانت هي وإيثان يمران بالمجموعة.

"لعنة عليك يا سكيبي"، قال آندي. "هل تحتاج إلى توصيلة؟"

"لا، سأمشي مع رجلي. سأحتاج إلى همس بعض الكلمات اللطيفة له لإعادة بناء غروره المحطم"، ابتسمت. "من المؤسف أنكما لا تجيدان أي شيء"، ضحكت.

كان كايل ومايلز ينتظرانهم أيضًا، وسارت المجموعة معًا إلى قاعة الطعام. كانت كايل قد استعادت عافيتها بما يكفي لتقديم تعليقات ملونة أثناء توجههم. "هالك و شيهالك، هاه؟ باور جيرل توافق. ربما لو لم يأخذ باور مان الكثير من جوهرى، لكنت قد ركلت مؤخراتكم. جاكي جيك هل كان هكذا دائمًا؟ "مرحبًا، أنا الكابتن دريمي دي هوتي، اشعر بغضبي"، قالت بأفضل صوت لها من صوت أرنولد شوارزنيجر.

"لا بأس"، قالت إيدن، "كل هؤلاء الأخوات والأخوة الرائعين سيكونون لا يطاقون. ربما يتعين عليهم تعليمهم في المنزل حتى لا يتعرضوا للضرب في المدرسة العامة"، قالت وهي تستدير إليهم وتبتسم. لم تستوعب إيدن الأمر عندما رأت الابتسامات الخجولة على وجوه آندي وسارة.

"عندما نجلس، سوف تفصح بكل ما يدور في ذهنك الجميل"، قالت بحزم.

أثناء تناول الإفطار، شارك آندي وسارة الخطة التي أعدها هو وإخوته أثناء تناول وجبة مماثلة في بوسطن. واستمعت المجموعة باهتمام شديد، وطرحت أسئلة مفيدة للغاية.

"سأوافق"، قال جيك بحزم. نظر بحذر إلى جريس، وضحك الجميع على الطاولة وهم يشاهدون تفاعلهما الصامت. احمر وجه جريس، ثم أومأت برأسها موافقة. لاحظت سارة أن كايل أصبح هادئًا ومتأملًا.

"كايل، عزيزتي، ما الأمر؟" سألت سارة بحب.

"ليس لديك أدنى فكرة عن مدى حبي لمدرسة مثل تلك التي تصفها. يا إلهي، كنت غريبًا في المدرسة العامة. لم يكن الأمر أفضل إلا قليلاً عندما ذهبت إلى ماجنيفيكات. أفهم ذلك، صدقني. وجود ***** جميلين وأذكياء ورياضيين بشكل مثير للسخرية في مكان حيث - كيف قلت ذلك، آندي؟ هل من المقبول أن تأكل البرق والرعد؟ نعم بكل تأكيد. لا يعرف الرجل القوي ذلك بعد، ولكن هذا هو المكان الذي يتجه إليه الأطفال الأقوياء. توافق الفتاة القوية على ذلك."

تناولت إيدن رشفة من الماء، ثم نفختها في أنفها عندما سمعت كايل تشير إلى أطفالها الذين لم يولدوا بعد باسم "الأطفال الأقوياء". فانفجر الجميع في الضحك مرة أخرى.

"لقد انضم إلينا طاقم هيوز أيضًا"، هكذا أعلنت سيدني بجرأة. "لقد التحقت بمدرسة للبنات فقط، وكان بها العديد من الرياضيات المتميزات وكانت جيدة حقًا من الناحية الأكاديمية - ولكن على الرغم من ذلك،" أصبح وجهها قاتمًا. "هناك شيء جذاب حقًا في وجود مكان مع أشخاص يحبونهم، وإلى جانب ذلك، يبدو الأمر وكأن أبناء عمومتهم قد التحقوا بالفعل بالمدرسة".

نظر إليها كوبر مذهولاً، فابتسمت له بلطف، وقال بصوت عالٍ: "أحبك يا إلهي"، بينما كان يقبلها بشغف.

دارت محادثة قصيرة وعاطفية بين جولييت وأندريه وسارة باللغة الفرنسية، وانتهت بموافقة عائلة بروكارد. ووعدت بريا بعرض هذه الخطة على مايكي، وزوجة أخيها وزوجها المستقبلي أيضًا.

"علينا أن نذهب"، قال آندي وهو ينظر إلى ساعته. إنها الساعة 6:15، ويجب أن نكون حاضرين ونسجل حضورنا في الساعة 7:30. سنلتقي جميعًا هناك". وقف، وأخذ صينية سارة، وعرض عليها يده.

_______________________________________________

بمجرد أن دخل آندي وسارة من باب بيت القوارب، كانا يخلعان ملابسهما بأسرع ما يمكن. توقف ليصفع مؤخرتها، فصرخت من شدة البهجة. دخلت سارة الحمام أولاً، وضبطت درجة حرارة الماء. التفتت إليه، فقبلها وهو يدفعها على جدار الحمام. أمسك آندي بساقيها ورفعها عالياً بما يكفي لينزلق داخلها.

"نعم!" قالت بصوت خافت. "هذا ما تحتاجه أمي. أعطني إياه يا صغيرتي."

قبلته بشغف، فبدأ في الدفع داخلها وخارجها. لفَّت ساقيها العضليتين حول خصره، وسحبت رأسه إلى صدرها. تمسك آندي بشراهة بحلمة ثديها المنتفخة.

"شخص ما مبلل حقًا"، هدر آندي.

"بالطبع، لقد أظهر لي رجلي ذلك. يا حبيبتي، لقد جعلني ذلك أشعر بالإثارة. أردت منك أن تأخذيني إلى الأرض بمجرد أن ننتهي"، قالت بصوت أجش. استمر آندي في الاندفاع نحوها، مما فاجأهما بقدرته على التحمل بعد هذا التمرين المكثف. قبلته، وبدأت في التأوه بينما كانت ذروتها تقترب منها. قام آندي بعدة دفعات أخرى ثم انفجر فيها. أدى شعور سارة برجلها يملأ رحمها بسائله المنوي إلى هزة الجماع. ابتسم وهو يمسك بجسدها المتشنج وسط موجات المتعة. عندما شعر باسترخاءها، أنزلها على ساقيها المرتعشتين. حافظا على عناقهما، وبدءا في التقبيل بحنان.

"أنت مذهلة. بجدية، لقد ركلتني بقوة في TGU. اللعنة، أنا أحبك"، همس.

"ممم"، قالت وهي تحتضنه بقوة وتضع رأسها على صدره. "حبيبي، كنت تبدو جذابًا للغاية أثناء قيامك بتلك الحركات. أحب ممارسة الرياضة معك"، ضحكت. "لكن إذا كان لدينا صالة ألعاب رياضية منزلية، أخشى أن يكون هذا هو المكان الذي سيحمل فيه جميع أطفالنا. آندي، كنت أريدك بشدة بينما كنت تقاتل - بينما كنا نقاتل".

"إنها كل التمارين الرياضية التكميلية التي أحصل عليها أثناء ممارسة الحب مع زوجتي الجميلة"، كما قال.

"حسنًا، أنت لا تحصل على جرعة البروتين التي أحصل عليها في كل مرة نمارس فيها الحب"، ضحكت. "في الواقع، ربما تعاني من نقص في البروتين".

"سأقوم بتعديل وحدات الماكرو الخاصة بي"، قال بوجه جامد.

ضحكت وقالت "سأتأكد من أنك ستفعل ذلك. أحب مشاهدة رجلي يركل مؤخرات الآخرين".

وبينما كانا يجففان أنفسهما، بدأ آندي يضحك. "بيلسيما، هل قرأت أيًا من قصص She-Hulk المصورة من قبل؟"

"لا، بصراحة، لم أكن أعلم بوجود She-Hulk."

"حسنًا، إنها محامية ذكية ولكنها خجولة، اسمها جينيفر ووترز. كما أنها تتمتع برغبة جنسية صحية إلى حد ما"، ابتسم.

ضحكت وهي ترتدي ملابسها المريحة لهذا اليوم. "عزيزتي، ارتدي ملابس غير رسمية. سيكون لديهم ملابس يمكنك ارتداؤها في الخيمة"، أوضحت.

"كيف سنفعل هذا؟" سأل بحذر. "لا أريد أن نفقد أعصابنا مرة أخرى ونضطر إلى الشراكة مع شخص آخر. أريد أن تكون عروستي الجميلة لي وحدي في هذه الجلسات التصويرية."

ابتسمت وقبلته وقالت: "نحن فقط نكون أنفسنا - كما نريد لأطفالنا أن يفعلوا. أنتوني سوف يعتني بنا جيدًا".

_________________________________________

"هل لم تتعرض أي منكن لضرب مبرح من قبل فتاتكن الجميلة بعد التمرين؟" سألت كايل وهي تبتسم. اجتمعت السيدات في خيمتهن، وكن يراجعن جدول اليوم. كن يصورن في الهواء الطلق على العشب وعلى أرصفة الكابينة.

تبادلت نساء كولتون النظرات بمعرفة، واحمر وجه هايلي بشدة.

لاحظت إيدن النظرة المتفهمة على وجه جريس.

"جرايسي؟ هل لديك فكرة جيدة عن بقية الناس؟" سألت بجرأة.

أومأت جريس برأسها، وارتسمت على وجهها نظرة تحليلية. "أمي عالمة نفس تربوية. وقد أجرت دراساتها على الذكور المراهقين ذوي الأداء العالي. الأولاد حيوانات تعيش في مجموعات - وهناك بعض علم النفس التطوري الذي يدعم هذا. كل مجموعة لديها قادة، ثم هناك قائد أولي"، توقفت للحظة.

"كل من حضر تمريننا هذا الصباح يتمتع بشخصية ألفا. فنحن نتمتع بالهيمنة الجسدية والعقلية. وفي أغلب الأحيان، لدينا شخصيات تتناسب مع هذه المكانة. ولقد شهد أولئك الذين يعيشون مع آندي نوعًا من الصحوة. فهو يذكرنا بمكانتنا كشخصية ألفا، أو يحاول إخراجها منا."

"لعنة عليك يا سكيبي"، قاطعه كايل. "دريمي هي الفتاة التي نحبها".

"نحن لا نعيش مع آندي، ولكنني أعتقد أن سيد وأنا نشعر بنفس الشعور. يمكننا الاسترخاء مع آندي ونكون على طبيعتنا. إنه يريدنا أن ننجح، بل إنه يدفعنا بهدوء إلى بذل قصارى جهدنا"، أضافت هايلي وهي تبتسم.

"في تمرين هذا الصباح، أكد القائد الأول هيمنته الجسدية؛ لكن هذا ليس ما أزعج رجالنا. ما أزعج شعورهم بمكانتهم كقائدين هو وجود قائدة أولية أنثى تركل مؤخراتهم"، نظرت جريس إلى سارة وابتسمت.

"الخبر السار بالنسبة لنا جميعًا هو أن آندي وسارة من الشخصيات الرئيسية في العلاقات. وإحدى الطرق التي يؤكدون بها مكانتهم الرئيسية هي رفع مستوى الشخصيات الرئيسية الأخرى. على سبيل المثال، في وجود شخصية رئيسية في العلاقات طيبة - أصبحت هايلي وسيدني الآن لديهما ذكور ألفا يلاحقونهما بلا خجل. بدون آندي، ربما تشاهدونهما وهما يمارسان الجنس مع اثنين من المشجعين السهلين"، تأملت.

"الآن أنت تتحدث عن الحصول على آندي"، أضاف سيدني.

أومأت جريس برأسها وقالت: "هناك مجموعة كبيرة من النساء في هذا الحرم الجامعي استفدن من هذا. التقيت أنا وبريان بمولي بيرد وأوين كريسنيك أثناء مغادرتنا قاعة الطعام هذا الصباح"، ثم ابتسمت وقالت: "كانا يبدوان في غاية الأناقة".

"إذن لماذا تلتقي الفتيات الجميلات بعد التمرين؟" سألت كايل، "ليس أنني أشتكي - خاصة وأن صديقك المقرب جاكي-جايك هو من رتب لنا الحمام في قبو المكان الذي تقيمين فيه." أومأت برأسها إلى جريس وهي تقول هذا. "بالتأكيد، الفتاة القوية توافق."

قالت جريس وهي تخجل: "كان من الضروري أن يشعر رجالنا بأنهم رجال. كانت النساء القويات الجميلات في حاجة إلى طمأنتهم إلى أنهم ليسوا أقل شأناً في أعيننا".

"لم يتأثر جاكوب بأي شيء هذا الصباح"، ضحكت هايلي. "لقد كان غاضبًا حقًا - ولكن بطريقة جيدة".

"بمجرد أن ينتهي برايان من خداعي"، اعترفت جريس. توقفت وبلعت ريقها بصعوبة، ثم احمر وجهها مرة أخرى أثناء قيامها بذلك. "لقد أجرينا محادثة لطيفة حول فوائد التدريب مع آندي - والآن مع سارة. بما أن رجالنا هم من الألفا الحقيقيين - أعني أعتقد أن مايلز كذلك، لكنني لا أعرفه جيدًا - فسوف يستجيبون جيدًا للتحدي الذي تقدمه سارة. يقوم آندي بعمل رائع في التأكد من أن الجميع يرون ويشعرون بفوائد التواجد في مجموعته. إنه يريدنا أن نركل مؤخرات. إن قيادة مجموعة قوية هي تأكيد آخر على مكانته كزعيم. برايان مقتنع بأنه سيحظى بأفضل موسم له على الإطلاق. لديه امرأة جيدة".

"هذا كلام فارغ يا جرايسي، لديه امرأة عظيمة"، صحح إيدن.

ابتسمت وقالت: "شكرًا لك. يعلم جيك أن التواجد حول آندي يجعله نسخة أفضل من نفسه. إنه في مكان جيد. إنه يواجه التحديات ويحظى بالثقة. علينا فقط أن نذكر رجالنا بذلك بحب عندما تتزعزع ثقتهم بأنفسهم. كان هذا هو جوهر بحث والدتي. يحيط بالذكور ذوي الأداء العالي الإناث القويات ويرعينهم. بعبارة أخرى، إذا أردنا ذكورًا رائعين، فنحن بحاجة إلى أمهات وأخوات وصديقات لا يدللنهم أو يزعجونهم، بل يتحدونهم ويدعمونهم بحب".

قالت إيدن مبتسمة: "هذا منطقي تمامًا. فكري في هيلين وجيسيكا وإيلين. إنهن رائعات، ولديهن علاقات عاطفية قوية أيضًا".

"هذا هو السبب أيضًا وراء انجذاب آندي الشديد لسارة"، قالت جريس. "إنها رائعة للغاية، وخلفيتهما تضمن نوعًا من الذكاء العاطفي والعلاقاتي الذي يجعلهما متوافقين بشكل غريب. أظهرت إيدن بهدوء مكانتها كزعيمة من خلال إدراك ذلك قبل أي شخص آخر - حتى آندي وسارة".

توقفت جريس ونظرت إلى سارة بحب. "هذا هو السبب أيضًا وراء فقداننا جميعًا أعصابنا عندما حدث يوم الاثنين. لقد هددت تصرفات سارة مجموعتنا. لدينا رئيس ألفا محب، ورجالنا أفضل لوجودهم حوله - مما يعني أننا نستفيد. ولكن ماذا لو كان ذلك قد أنهى علاقتهما؟ ماذا لو لم تكن أنثى آندي الجديدة خيرة في العلاقات مثل سارة؟ ماذا لو كانت إحدى المشجعات في فصله الحسابي هي صديقته الجديدة؟ سنكون في ورطة. سنخسر - ليس فقط آندي وسارة - سنخسر هذه الشبكة بأكملها من العلاقات الجميلة والمفيدة ".

"لا يمكننا أن ننسى الحب"، أضافت سيدني. "أفهم قطعة علم النفس التطوري، لكن خلاصة الأمر هي أنني أحب آندي". نظرت إلى سارة بحذر، "ليس مثلك، بالطبع. الرجل الذي أريد أن أقضي بقية حياتي معه يعشق آندي، وقد قام آندي بعمل رائع في انتزاع أشياء - أشياء عظيمة حقًا - من كوبر. أحب آندي بسبب التأثير الذي أحدثه على كوبر. وهناك آخرون؛ نعلم جميعًا أن جيني فلانري كانت حقًا فأرة حمراء. لعب آندي وعائلته دورًا كبيرًا في تحولها إلى دينامو كريمسون. يضع آندي نفسه هناك لخدمة عائلته وأصدقائه. إذا لم تتمكن من حب رجل مثله، فأنا لا أريد أن أعرفك لعنة"، أعلنت بحزم.

"غادر برايان وأندريه وأليكس فرقهم في منتصف جولات التصفيات ليطيروا إلى ألمانيا لرؤية آندي عندما أصيب وفي المستشفى. هذا هو الشيء الجميل في كونك جزءًا من هذه المجموعة: نحب بعضنا البعض ونبذل قصارى جهدنا من أجل بعضنا البعض. آندي وسارة نموذجان لذلك. لم أكن أعلم أن رجلاً مثل آندي يمكن أن يحب امرأة مثل إحدانا"، أومأت جريس برأسها في جميع أنحاء الغرفة. "رؤيتهم يحبون بعضهم البعض كما يفعلون فتح عيني. أعلم أن برايان وأنا يمكن أن نحصل على ما حصلوا عليه. أعتقد أننا جميعًا نعرف ذلك الآن".

________________________________________________

تمت مقاطعة هذه المحادثة المؤثرة والعميقة بواسطة إيلين والعضو السابع والأحدث في مجموعتهم في عرض الأزياء: ماري فرانسيس أوريلي.

"تحدث عن الشيطان"، قالت جريس مازحة.

نظرت إليها إيلين بتعبير محير. "عفوا؟"

"كنا نتحدث للتو عن مدى قوة الرجال المحيطين بالنساء القويات والرائعات. بالطبع، جاء اسم آندي، وكذلك اسمك"، ابتسمت جريس.

قالت فرانسيس وهي تعرض يدها: "لا بد أنك جريس. لقد أخبرتني بريا وجولييت بكل شيء عنك وعن سارة. إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك. في كل هذا الإثارة، افتقدتك في الغداء يوم الأحد. جيك هو أحد إخوتي الثلاثة بالتبني".

"فقط للتذكير: خطيب فرانسيس يبدو مثل آندي تمامًا"، اعترفت إيدن. "غيّري شعرك وأضيفي/أزيلي الندوب، وسيصبح الاثنان توأمين".

تحدثت إيلين قائلة: "اسمحوا لي أن أقدم لكما التعريفات الرسمية. ماري فرانسيس أوريلي هي أفضل صديقاتي من المدرسة الثانوية. لقد كان درو وشقيقها مايكي أفضل صديقين منذ الأزل، لذا كان الأمر سهلاً للغاية. إنها مخطوبة لتوأم درو البريطاني، لذا فهذا أمر غريب بعض الشيء"، ثم ابتسمت. "لقد التقت هي وريليان في كامبريدج - ولقب ريليان الأخير هو سومنر وايت - لذا فهو وأنا مثل أبناء عمومة من الدرجة الثالثة، أو شيء من هذا القبيل".

ولوحت فرانسيس لنساء كولتون.

"فراني، أنت تعرفين كايل، وإيدن وسارة. لقد التقيت الآن بـ جريس. هي وجيك على وشك الارتباط،" توقفت للحظة، "أو هكذا أخبرتني الآنسة هيلين." ابتسمت.



"لقد اقتربت سيدني ستيل أيضًا من الارتباط بشقيق كريستوفر، كوبر. إنها لاعبة كرة طائرة من أوماها". أومأت السيدتان برأسيهما تحيةً. ولاحظ الجميع أن سيدني لم تخجل ولم تحتج على الطريقة التي تم بها وصف علاقتها بكوبر.

"وأخيرًا وليس آخرًا، لدينا هايلي لارسون. وهي تواعد جاكوب جلاس - الذي كانت أخته الكبرى في صف درو ومايكي في جروتون. وهي من دي موين، أيوا، وهي أيضًا لاعبة كرة طائرة."

توقفت للحظة ثم ضحكت قائلة: "أعتقد أن كايل قال ذلك على أفضل نحو، أنتن جميعًا فتيات كبيرات السن مع فتيات كبيرات السن. وأنا سعيدة لأنكن جميعًا استطعن التواجد هنا للقيام بذلك. سيكون هذا اليوم أفضل كثيرًا من يوم الاثنين؛ أعدكن بذلك".

وجهت إيلين إلى فرانسيس نظرة خفية، "سأخبرك لاحقًا".

"لذا، هل يمكننا الاحتفاظ بملابسنا، ونبدو جذابين للغاية أمام رجالنا؟" سألت فران مبتسمة.

"بالتأكيد" أجاب إيدن.

"تأكدي فقط من أن دريمي 2.0 لن يفقد أعصابه عندما يراك"، أوضحت كايل. "إذا نظرتما إلى بعضكما البعض كما تفعل دريمي وكيسيس - مثل كل مرة - فسوف يستبدلانك بعارضة أخرى. وأختي، اسمحي لي أن أخبرك - نحن نبدو جذابين للغاية في ملابس إيلين. إنها مثل النينجا في عالم الموضة".

"حالمة وقبلات؟" سألت فران.

ضحكت إيلين وقالت: "كايل لديها موهبة في استخدام الألقاب. فهي تطلق على درو وسارة لقب "الحلم والقبلات". ثم لديك بات جيرل"، أومأت برأسها إلى جريس، "أو جرايسي فقط. إيدن هي إلسا، أو إي. على الرغم من أن درو يناديها سنيبس. سيدني هي سيد الكسلان، وهايلي هي هايلو".

"ما هو لقبك؟" سألت فران إيلين مبتسمة.

"هل تقصد دي هوتي؟" أجاب كايل.

"هل تسمح لي؟" سألت سارة بهدوء وهي تتجه فجأة خارج الخيمة.

تبادلت إيدن وجريس نظرة تفاهم مع إيلين.

"لذا، في حوالي 5 دقائق، ستستدعينا سيسي جميعًا، ولكن قبل أن يحدث ذلك، هناك رجلان يريدان التحدث معك."

اقتحم أنتوني جينينجز براون الخيمة، وتبعه جون موزس الذي كان أكثر هدوءًا.

"سيداتي، أنتن جميعًا تعرفن المدرب موسى. أرجو أن تسمحوا لي بتقديم أنتوني جينينجز براون. إنه مصورنا لهذا الأسبوع."

أومأت إيلين إلى إيدن وذهبت للبحث عن سارة.

____________________________________

وجدت إيلين سارة بسرعة. كانت قد تراجعت خلف إحدى الخيام، وأطرقت رأسها إلى الأسفل. احتضنتها إيلين، وعانقتها سارة بقوة.

"لقد دمرت كل شيء تقريبًا، إيلين. ليس أنا وأندي فقط"، توقفت ومسحت عينيها، "ولكن الأشخاص في حياتنا يحبون آندي، وهو يحبهم. لقد دمرت كل شيء تقريبًا".

ابتسمت إيلين ولمست خد سارة. "إنه أمر مزعج، أليس كذلك؟ لم أشعر قط أنني قد أغضب من أخي الأكبر في الأماكن العامة. إذا فعلت ذلك، فسأجعل بريا وجميع صديقات الهوكي الأخريات في جروتون على استعداد لركل مؤخرتي." ابتسمت لسارة مطمئنة. "فقط تذكر شيئًا واحدًا: إنه يحتاجك. نعم، الناس يحبون درو، ولديه هذه القدرة المذهلة على حب الناس. إنه رائع في كل شيء، لذلك يريد الناس أن يكونوا حوله. لكن سارة، يحبك على عكس أي شيء رآه أجدادي وجيسيكا وأنا من قبل. يرى كريستوفر وأليكس ذلك أيضًا. إنه أفضل بكثير معك. درو مع سارة في حياته هو مستوى آخر من دروبي."

عانقتها سارة وقالت: "شكرًا لك. كنت بحاجة لسماع ذلك".

"ما الذي أدى إلى كل هذا؟ هل ما زالوا غاضبين؟"

ضحكت سارة وقالت: "لا، لقد تدربنا جميعًا معًا هذا الصباح. لقد تراهنت أنا وآندي، وحققنا نجاحًا كبيرًا. في الواقع،" توقفت وخجلت. "لقد تغلبت على الرجال الذين يقومون بحركات الوقوف التركية. حتى أنني تغلبت على آندي."

ضحكت إيلين وقالت: "هذا رائع للغاية! انتظري حتى أفرك أنف دروبي في هذا"، ثم ابتسمت. "سارة، سوف يثير ضجة، لكنه يحب حقيقة أنك تغلبين عليه. وإذا كنت أعرف أخي، فهو يحب حقيقة أنك أظهرتي تفوقك على الرجال"، ثم نظرت إلى سارة وابتسمت، "لقد كان الجنس هذا الصباح مكثفًا للغاية، أراهن على ذلك".

ضحكت سارة واحمر وجهها وقالت: "لقد كان مذهلاً للغاية منذ ليلة الإثنين، بصراحة، هذا يجعلني أحب عيوبه أكثر، ويذكرني بأنه إنسان".

"إنه إنسان يحتاج إلى الكثير من المساعدة"، لاحظت إيلين. "إنه يخفي ذلك جيدًا. كل من يحبه ويعرفه يعرف أن الشخص الذي يحتاج إليه أكثر هو أنت".

"شكرا لك، إلين."

"هذا ما تفعله الأخوات"، قالت وهي تعانق سارة. "أحبك يا سارة. لقد أعدت إلينا أخي".

"أنا أيضًا أحبك. لدي الآن ما يقرب من خمس شقيقات. يمكن لأي فتاة أن تعتاد على هذا النوع من حب الأخوات."

عندما افترقا، نظرت إليها إيلين وقالت: "أعلم أن ليالي الموسيقى مكثفة بعض الشيء، لكنني أرغب في قضاء بعض الوقت معًا، إذا استطعنا؟ لأكون صادقة، أشعر بالحسد قليلاً من الوقت الذي قضته جيسيكا معك. أود قضاء بعض الوقت مع أختي إذا استطعنا ذلك".

"بالتأكيد. هل سنذهب لتناول الغداء؟"

أومأت إيلين برأسها وقالت: "إنه موعد مع أختي".

______________________________________________

وقف آندي يراقب كايل ومايلز أثناء التصوير الأول. ووفقًا لكلمة سيسي، كانت هذه تجربة مختلفة تمامًا. كانت أكثر استرخاءً، وضحك آندي على الطريقة التي أدار بها أنتوني الأمور.

فجأة أدرك وجود جون موسى بجانبه.

قال جون بهدوء: "سمعت أنك مررت بيومين صعبين". واصل الرجلان مراقبة الزوجين وهما يتبادلان الصور - وكان من الواضح أنهما يتبادلان المشاعر.

"لقد بدأ الأمر بهذه الطريقة. لكن أمس كان مذهلاً."

"أنا فخور بك"، قال. "معظم الرجال كانوا ليخبروها بأن ترحل وتنتهي من الأمر. أنا سعيد لأنكما تعملان على حل هذه المشكلة".

"شكرًا لك"، قال آندي. "لكنني مدين لك باعتذار. لقد قمت بعمل سيئ في رعاية مارتي".

ضحك جون وقال: "لا بأس. لقد أرادت جين حقًا أن يبقى مارتي معها، لكنني لم أرغب في إثقال كاهلها بهذه الطريقة بهذه السرعة. لكنها رائعة معه - إنها رائعة حقًا".

التفت آندي إليه ورأى المودة في عينيه.

"أندرو، أرجوك أن تبقي عطلة نهاية الأسبوع الثالثة من شهر يوليو مفتوحة"، قال. "سوف يكون مارتي وصيفي، ولكن سيكون من دواعي سروري أن تقف معنا. سيكون حفلًا صغيرًا. ستكون شقيقة جين وجريس وصيفتي العروس. سنتزوج في الحديقة النباتية هنا في كولتون".

"لقد تشرفت بذلك"، قال آندي بصدق. "شكرًا لك".

"لا أظن أنك من النوع الذي يحب التصوير الفوتوغرافي، جون"، ابتسم. كان الرجلان ينظران إلى سيدني وكوبر بينما كان أنتوني يختبرهما الآن.

"لقد حضر 11 من لاعبي 4 رياضات إلى هنا؛ ناهيك عن الاستثمار الذي تبلغ قيمته 30 مليون دولار لبرنامج السيدات الذي تم طرحه على الطاولة. أين ينبغي لي أن أكون غير ذلك؟" قال مبتسما. "بالإضافة إلى ذلك، لدينا 7 لاعبين جدد في رياضة الهوكي وأولياء أمورهم سيحضرون إلى الحرم الجامعي بعد ظهر اليوم. أود أن أصطحبهم معي وأقدمهم إليك وإلى عارضات الأزياء الأخريات"، قال ضاحكا.

"هل هؤلاء اللاعبون السبعة الجدد جميعهم طلاب جدد؟" سأل آندي.

"هناك اثنان. جاك كوزلوفسكي مدافع جديد من بانجور. كان سيغادر هارفارد، لكننا غيرنا رأيه. هناك أيضًا مدافع جديد من وارسو، بولندا قادم. اسمه بيوتر ستانيسلاف، وهو لاعب وسط رائع. آمل أن يضعه بافيل مع الروسيين اللذين يرسلهما لنا صهرك من أكاديمية موسكو الرياضية. ديمتري زفيرز وأنتونين أبراموف. ستانيسلاف لاعب وسط كبير؛ سريع وماهر للغاية. أبراموف قادر على تسجيل الأهداف أيضًا. كل هؤلاء الثلاثة قادرون على الطيران بسرعة، وسيتم اختيار الثلاثة في غضون أسبوعين. قد يواكبونك أنت وشريكك الدفاعي. ثم هناك مدافعان آخران منتقلان: جيه جيه ياجولي وجو بيلفاسيو. كانا في أوماها وفارجو، لكنهما أرادا أن يكونا أقرب إلى العائلة. هناك مدافع في صف كوبر قد يضعه بافيل مع أحدهما، آدم كونوبكا. أعتقد أنك ستحتاج إلى "لدينا ثلاثة ثنائيات دفاعية جيدة في هذه البطولة، وباستثناء الثلاثي الذي لديهم، لم أر أي لاعب آخر يناسب هذه المهمة. ما زلنا بحاجة إلى لاعب جناح آخر ليلعب مع أوين وإيثان في الخط الأمامي. إذا حصلنا على هذا اللاعب، فقد نكون في موقف محرج للغاية".

"هل تعتقد أنه هنا بالفعل؟"

"ربما. كان هناك الكثير من الهراء اللطيف الذي حدث قبل ذلك لدرجة أنني لم أستطع التأكد من ذلك. لقد تحدثت أنا وبافيل عن ذلك. وأنا أعتمد عليك لمساعدتي في هذا الصدد."

أومأ آندي برأسه.

"أعتقد أن خط إيفان وينترز ربما يكون خط تفتيش. سنلقي نظرة على اثنين من اللاعبين الشباب في بداية الموسم. أعتقد أن ماتياس بيرجستروم قد يكون لاعبًا رائعًا"، توقف للحظة. "بالمناسبة، نحن ننقل سلسلة الافتتاح مع بوسطن يو إلى ذا جاردن. طلبات التذاكر عالية للغاية، وقد توصلنا إلى صفقة أفضل للحصول على حصة من البوابة. تنظم جروتون عطلة نهاية أسبوع للخريجين لتتزامن مع الحدث. قد تحتاج أنت وزملاؤك الخريجون إلى بعض الراحة، أخشى ذلك"، ابتسم. "أعرف أن مقال بوسطن جلوب كان مؤلمًا في المؤخرة، لكننا سنحصل على دفعة مالية بسببه".

"هذا يعني وجود قدر كبير من التغيير في القائمة"، لاحظ آندي.

"لماذا نحتفظ بك؟ موسمين؟" قال جون.

ابتسم آندي وأومأ برأسه.

"يمكننا المنافسة هذا العام. لا يمكننا بأي حال من الأحوال أن نسمح بإهدار المواهب بينما نضيع الوقت. أشعر أنني مدين لك بذلك. هذه هي الطريقة التي أريد أن يتصرف بها المدير الإداري في مدرسة ابني"، قال بهدوء.

"شكرًا لك."

كان فران وريليان الآن أمام الكاميرا. ابتسم آندي وأومأ برأسه في اتجاه سارة. كانت قد خرجت لرؤية أنتوني في العمل. كان إيدن وإيثان التاليين. خطفت سارة أنفاسه بفستانها. ضحكت وأرسلت له قبلة.

"لقد كان حدثًا رائعًا الليلة الماضية. لم أكن أعلم أنك تعزف على الجيتار."

ابتسم آندي. "قد تكون عمليات الانتشار طويلة، وفي بعض الأحيان مملة بشكل مؤلم. كان مراقبي يعزف في فرقة مارياتشي. كان عازفًا جيدًا ومعلمًا أفضل. لقد علمني، وكان لدينا الكثير من الوقت عندما لم نكن في مهمة مراقبة، أو مختبئين في حفرة قذرة في انتظار هدف ذي أولوية عالية ليخرج رأسه لفترة كافية لأجعله ينفجر"، أوضح آندي. "لا أتعامل جيدًا مع الملل؛ لذلك، تعلمت اللغة الروسية، وأخذت مجموعة من الدروس عبر الإنترنت، وتعلمت العزف على الجيتار".

"حسنًا، كان الأمر على ما يبدو أمرًا رائعًا في أول موعد غرامي ناجح. لقد كادت مولي بيرد أن تهزمني"، قال جون ضاحكًا. "تلك الفتاة رياضية رائعة ومخيفة. إن عائلة كريسنيك من أفضل الناس. أعتقد أنني أحب ما قد يحدث"، ابتسم لآندي.

"متى أصبحت خبيرًا في العلاقات؟" سأل آندي وهو يضحك بهدوء.

"بهذه الطريقة يمكنك التغلب على بعض هراء الهوية الجنسية. يجب عليك تقديم نموذج صحي لما يمكن أن تبدو عليه العلاقات بين الذكور والإناث، وما ينبغي أن تكون عليه. كلما زاد عدد آندي وسارة في الحرم الجامعي، كلما تم القضاء على بعض هذه العدمية الثقافية والجنسية بشكل أسرع"، قال بصراحة.

رأى آندي سارة تتجه نحوه، فابتسم.

"أنا أتطلع لرؤيتك بعد ظهر اليوم"، قال مازحا.

"هذا هراء"، قال جون. "لكنك سوف تراني. ستأتي شاحنة النقل اليوم، لذا فإن عائلة بروكارد وبريا يحافظون على الحصن هناك".

"إنكما تبدوان رائعين، آندي. إنها سيدة رائعة."

ابتسمت سارة لجون، وعانقت آندي وتحرك الاثنان ليأخذا مكانهما أمام الكاميرا.

______________________________________________

"ابن عمي أندرو، هل يمكننا الانضمام إليك؟"

كان وقت الغداء في الكوخ، وتم إخراج الطاولات بينما كان آندي يراقب تومي وهو يطعم 30 شخصًا كانوا جزءًا من هذه العملية دون عناء. لقد قام بالتدخل لسارة وإيلين، وكانوا يتناولون الغداء - فقط هما الاثنان - على الشرفة في غرفة إيلين وكريستوفر. أمسك آندي بطبق مكدس من السمك المشوي والخضروات، وتوجه إلى نهاية منعزلة لإحدى الطاولات. أعطاه تومي إشارة مسبقة لقائمة الأغاني الليلة، وكان آندي يبحث عن مخطط الوتر لأغنية "We Owned the Night"، أغنية Lady A التي ستكون افتتاحية الحفل. هزه صوت ريليان من تأمله الموسيقي.

"بالتأكيد،" ابتسم لفران وريليان. "شكرًا لانضمامكم إلي."

فكرت فراني فيه بعناية وهي تجلس. "أخبرتنا بريا عن أمسياتك الموسيقية. هل عدت إلى تقديم عروض موسيقية؟" قالت بسخرية.

ابتسم آندي وقال: "لا، ورجاءً لا تطلب أي شيء من "أعظم رجل استعراضي". إن زوج أم سارة هو عازف الجيتار في فرقة هاري كونيك جونيور. نلعب الهوكي عندما يكون أليكس في المدينة، ونعزف الموسيقى عندما يكون كريستوفر وإيلين وتومي في المدينة".

"يبدو الأمر وكأنه متعة حقيقية"، قال ريليان. "هل لديك أي تلميحات حول قائمة الأغاني التي ستُقدم الليلة؟"

"ما مدى معرفتك بالموسيقى الريفية الأمريكية؟" سأل آندي.

عبست فرانى بأنفها، وضحكت ريليان بمرح.

"هناك ثلاثي يُدعى Lady Antebellum؛ أو أعتقد أنهم الآن أصبحوا Lady A. أحبهم إلس وكريستوفر في المدرسة الثانوية، وهذا ما اعتدنا نحن الثلاثة على غنائه طوال الوقت. سنفتتح الحفل بإحدى أغانيهم. إنها انتقائية للغاية، في الواقع. سيتعين عليك فقط الحضور ومشاهدتها بنفسك"، ابتسم. "على الرغم من أنه من الآمن أن أخبرك أن CeCe Givens-Price ستؤدي."

"حقا؟ إنها المرأة الأمريكية ذات الأصول الأفريقية ذات المظهر المذهل التي تدير العرض، أليس كذلك؟" سألت فرانى.

أومأ آندي برأسه.

قالت لريليان: "كنت أحب الذهاب إلى منزل إلين. كان منزلهم أكثر هدوءًا من منزلنا". ضحكت. "وبعد ذلك، إذا كان درو في المنزل، فسوف تسمعهما يغنيان معًا. كان هذا أحد الأشياء المفضلة لدي"، تذكرت فران بحنان.

"لذا، ولأغير الموضوع تمامًا، كنت أجري محادثة رائعة مع ابنة عمي هيلين"، هكذا بدأ ريليان. "يبدو أن عائلتك كانت تعتقد دائمًا أنك تشبه والدك. ولكن بعد ذلك، جرّتني فران عبر الباب، وهي قريبة بعيدة من جانب والدتك، ونبدو وكأننا توأمان إلى حد ما".

أومأ آندي برأسه.

"حسنًا، بينما كنا نتحدث، بدأت أفكر في مسألة نسبك. أعرف القليل عن هذا الأمر، على الأقل من جانب سومنر-وايت. قُتل جدك الأكبر في الحرب العظمى، في معركة السوم. كان الثاني من بين الإخوة الخمسة سومنر-وايت، وإذا كنت تستطيع تصديق هذا، فإنهم جميعًا لديهم أسماء أولى تبدأ بـ R. Robert وRichard (قريبك) وRowan (جدي الأكبر) وRilian (التي سُميت باسمها) وRoyce. كانت هناك ابنة واحدة تُدعى Rhiannon. الآن، كان لدى Rilian أفكار جديدة إلى حد ما تتعلق بإعادة إعمار الإمبراطورية بعد كل هذا الموت وإراقة الدماء. كان كريمًا إلى حد ما في الطريقة التي نشر بها نفسه بين النساء الأرستقراطيات الثلاث في العقار الذي استولى عليه - ناهيك عن خادمات المنزل الإناث. من المحتمل تمامًا أن يكون جدك من جانب والدك، كما نقول، من سلالة العائلة المولودة على الجانب الخطأ من الشراشف،" أوضح. "تزداد هذه الفوضى تعقيدًا بسبب حقيقة أن روان تزوج أرملة ريتشارد، وهي امرأة جميلة تدعى أبيجيل. وهي جدة عظيمة لنا جميعًا. على الرغم من أنه كان كريمًا إلى حد ما مع سيدتين في رعاية القصر."

نظرت إليهم فرانى بدهشة، "يا رجل، كنت أعتقد أن العائلات الأيرلندية في ساوثي كانت مختلطة الأقارب."

"هل قمت بأي نوع من الاختبارات الجينية؟" سأل آندي.

"لم أفعل ذلك، رغم أن ذلك قد يكون مثيرًا للاهتمام"، فكر ريليان. "أعتقد أنه يتعين علينا أن نفعل ذلك".

"أود أن أرحب بهذا"، قال آندي. "كان والدي يتيمًا، لذا كان جانب عائلته محاطًا بالغموض دائمًا. عندما قُتل هو وأمي، لم يتمكن القاضي وهيلين من التحدث عنهما حقًا. التقينا مؤخرًا بعرابينا، وهو أمر مذهل. أشعر أنا وأخواتي أننا أخيرًا أصبح لدينا رابط مع والدينا".

انقطع حديثهم أثناء الغداء عندما أخبرت سيسي الجميع أن الجولة التالية من إطلاق النار ستبدأ بعد 45 دقيقة - في حرم كولتون. ظهرت سارة وإيلين، وتم اتخاذ الترتيبات للتوجه إلى الحرم الجامعي.

________________________________________________

في الساعة الثالثة مساءً، كان آندي جالسًا على أحد الجدران الحجرية العديدة التي كانت تملأ حرم كولتون. كانت وثيقة الأرض الأصلية مزرعة في السابق، وكانت الجدران الحجرية التي تعود إلى أواخر القرن الثامن عشر تُدار بعناية من قبل طاقم صيانة متحمس إلى حد ما. آندي كان يرتدي الزي الرابع لهذا اليوم؛ معطف رياضي منقوش باللون الأزرق البحري/الأزرق الملكي/النبيذي/الكريمي مع بنطلون من الكتان الكريمي. كان يرتدي قميصًا أزرق فاتحًا وربطة عنق منقوشة بلون النبيذ. كان كان يومًا جميلًا، وكان يستمتع بأشعة الشمس مع جهاز Wayfarers الذي كان يجلس على وجهه. كان يحمل مخططات الأوتار لأغنيته لسارة على هاتفه، وكان يعزف على الأوتار في الهواء بينما كان يسمع الموسيقى في رأسه.

"أندي، هل تمانع إذا انضممت إليك؟"

رفع آندي رأسه ليرى هايلي واقفة بجانبه. ابتسم لها وربت على الحائط بجواره. فكر في الأمر بشكل أفضل، فأخرج وشاحه الأحمر من جيبه ووضعه على الحائط حتى لا تتناثر قطع من فستانها الصيفي بلون الكراميل على المقعد.

"سارة كانت تعاني من خلل بسيط في خزانة ملابسها"، ابتسمت. "إنهم يعيدون عمل سحاب فستانها. أعطتني الضوء الأخضر لأقضي بعض الوقت مع آندي".

التفت آندي إليها ورفع حاجبيه وقال بلطف ولكن بحذر: "حسنًا".

"لقد دارت بين الفتيات حديث رائع هذا الصباح. كانت جريس تشرح لنا ديناميكيات مجموعتنا ـ التي أطلقت عليها اسم "مجموعة" ـ باستخدام عمل والدتها كطبيبة نفسية تربوية وعلم نفس تطوري"، توقفت للحظة. "على أية حال، لقد دفعني هذا إلى التفكير. لم أشكرك قط على كل ما فعلته من أجلي ومن أجل سيد".

ابتسم آندي وقال: "لقد كنت صديقتك، هايلي. أنتما الاثنتان من النساء الرائعات. أحب أن يكون لدي أصدقاء مثلهن".

"أعلم، لكن الأمر أكثر من ذلك. هذا ما أوضحته جريس. عليك التأكد من أن كل فرد في مجموعتك يبذل قصارى جهده. أعني أنك تريد منا أن ننجح - في الواقع - تطلب ذلك بهذه الطريقة الرائعة. كنا نخشى مادة كالكولوس هذا الصيف، لكنها كانت أفضل تجربة صفية مررنا بها في كولتون. ثم هناك كوبر وجاكوب"، احمر وجهها. "آندي، إنهما يتطلعان إليك تمامًا. أنت تقوم بعمل رائع في احترامهما وقيادتهما. لقد ارتقوا بمستواهم، وأنا وسيد مستفيدان من ذلك".

"شكرًا لك"، قال بلطف. "كما فهمت على الأرجح، هذا الأمر يشبه إلى حد ما ما فعله جون موزس".

فاجأته بقبلة على خده، ووضعت رأسها على كتفه.

"لا تقلق،" قالت بهدوء. "لقد قمت بحل هذا الأمر مع شي-هالك."

جلسوا في صمت لفترة من الوقت.

"هل يمكنني أن أسألك سؤالاً شخصيًا؟" قال آندي، كاسرًا صمتهما اللطيف.

جلست هايلي ورأى آندي احمرار وجهها.

ابتسم وقال "ليس هذا النوع من الأسئلة الشخصية" وأضاف بسرعة.

أومأت برأسها.

"ما هي عرقيتك؟ كان هناك كل الأشكال والأحجام والألوان في الفيلق. أنا فقط أشعر بالفضول بشأن المزيج الرائع الذي يمثله هايلي لارسون. أنت لست ما كنت أتخيله عندما رأيت لقب "لارسون".

ضحكت وقالت: "أنا متبناة، وكل إخوتي متبنون. أختي الكبرى من إثيوبيا. وأخي من أوكرانيا. عندما بلغت السادسة عشرة من عمري، جلس والداي معي وشرحا لي عن والديّ الحقيقيين. وفقًا لاختباري الجيني، فإن والدتي هندية بنسبة 3/4 وإنجليزية بنسبة 1/4. والدي الحقيقي من نيوزيلندا، لكنه نصف ماوري".

أومأ آندي برأسه.

"لقد تحدثت أنا وجاكوب عن هذا الأمر، وعن - حسنًا - الشكل الذي قد يبدو عليه أطفالنا. هل تعرف قصة والديه؟"

ضحك آندي وقال: "كل أهل بوسطن يعرفون قصة جاك جلاس وجوليانا كوستا".

كان جاك جلاس سباحًا محليًا ذهب إلى ستانفورد وتأهل إلى أولمبياد برشلونة. عاد بميداليتين ذهبيتين وميدالية فضية. لكن أعظم إنجازاته كان الفوز بحب لاعبة الكرة الطائرة البرازيلية للسيدات: جوليانا كوستا. عندما يتزوج سباح يبلغ طوله 6 أقدام و5 بوصات من لاعبة كرة طائرة يبلغ طولها 6 أقدام، فإنك تحصل على ***** مثل أوليفيا وجاكوب وأدريانا جلاس. كان جاكوب أقصر قليلاً من أخته الصغرى، التي كان من المقرر أن تأتي إلى كولتون هذا الخريف كلاعبة وسط.

"أشعر بالتوتر نوعًا ما لمقابلتهم. سنسافر مع كوبر وسيدني إلى بوسطن في نهاية هذا الأسبوع. التقيت بأخته في زيارتها للتجنيد. إنها لطيفة للغاية ولاعبة رائعة. نتواصل عبر الرسائل النصية ومكالمات الفيديو طوال الوقت."

أضاف درو: "إنكما تشكلان ثنائيًا رائعًا، هايلي، ليس هناك ما يدعوك للتوتر".

"آندي، والدته جميلة بشكل لا يصدق"، قالت بأسف. "لديها هذه اللهجة الرائعة، وهي لطيفة حقًا، وتوقفت للحظة، "سأموت من أجل أن يكون لدي مؤخرة مثلها".

نظر إليها آندي وقال مبتسمًا: "هايلي، إذا أحضر ابني امرأة شابة طيبة وذكية وعنيفة مثلك لمقابلتي أنا وسارة، فسأطلب منه أن يضع خاتمًا في إصبعك. أعرف عائلة جلاس. كانت أوليفيا في دائرة أصدقائنا في جروتون. سيحبونك بالتأكيد".



بدأ هاتف هايلي يرن. نظرت إلى الأسفل وابتسمت وقالت: "تحدث عن الشيطان". ثم مررت الشاشة لتقبل مكالمة Face Time.

"مرحبا أوليفيا" ابتسمت.

قالت أوليفيا بحماس: "يا فتاة، لقد أرسل لي أخي الصغير صورًا لنفسه وهو يرتدي ملابس أنيقة عبر تطبيق سناب شات. لا أعرف كيف جعلته يفعل ذلك، ولكني أهنئك على ذلك". "لقد اعتقد هذا الصبي أن شورتات الصالة الرياضية الجيدة التي يرتديها أصبحت غير مناسبة للارتداء في المساء".

ابتسمت هايلي ثم ردت قائلة: "حسنًا، إنه في صحبة طيبة. كل الرجال يبدون جذابين للغاية. في الحقيقة، أنا جالسة هنا مع صديق قديم لك"، قالت بخجل. سلمت هايلي الهاتف إلى آندي.

"مرحباً ليف"، قال آندي. "هل عينوك سفيراً بعد؟" ابتسم.

"درو!" صرخت. "واو. أخبرني جاكوب أنه كان يقضي وقتًا معك. سمعت أنه يجب أن أهنئك."

"شكرًا لك. سارة تقوم بتجهيز فستانها، وإلا كنت سأقدمك. أنت تبدين رائعة، ليف."

احمر وجهها وقالت: "أنا أحب العيش في روما، لذا أعتقد أن هذا يتفق معي. وهل يمكنني أن أقول إنك تبدين جميلة حقًا أيضًا؟ لقد كنا قلقين عليك حقًا؛ لقد كنت تبدين في حالة يرثى لها في جنازة العمة ليندا".

ضحك آندي وقال: "حسنًا، شعرت بالسوء. في اليوم السابق للخدمة كنت غارقًا في الفوضى في أفغانستان. وبعد 18 ساعة، كنت في حافلة من الفئة أ في بوسطن. لقد كانت تجربة سريالية تمامًا".

"هل هذه أختي كما سمعت؟" قال جاكوب. لقد جاء ليأخذ هايلي. كانا التاليين، وكانت جريس وبريان على وشك الانتهاء.

"مرحباً جاكي"، قالت بلطف. "كنت أثني على هايلي لقدرتها على ارتداء بعض الملابس الحقيقية من أجل التغيير. نصف فريق السباحة للفتيات في جروتون سيدهسون أمهاتهن لرؤيتك ترتدي مثل هذه الملابس"، مازحت.

احمر وجه جيك وقال: "مرحبًا، هل يمكننا الاتصال بك غدًا صباحًا؟ أنا وهايلي سنكون التاليين".

"بالتأكيد،" توقفت للحظة. "هل يمكنك أن تعطي الهاتف للكابتن؟" سألت بتردد.

"بالتأكيد. أحبك، ليفز."

"أحبك أيضًا، جاكي. كان من الجيد التحدث إليك، هايلي. أعلم أن أمي متحمسة جدًا لزيارتك في نهاية هذا الأسبوع"، قالت بلطف.

"شكرًا لك. كان من الجيد التحدث معك أيضًا"، قالت هايلي وهي تنهض وتسلم هاتفها إلى آندي.

ابتسم آندي لزميلته في الفصل، بدت متأملة، وسألها بلطف: "هل أنت بخير، ليف؟"

توقفت للحظة ثم تحدثت قائلة: "أنا كذلك. أنا أشعر بالغيرة الشديدة من خطيبك، ولكنني سأتعامل مع الأمر".

أومأ آندي برأسه، لكنه لم يقل شيئًا.

"درو، والداي يحبانك. إنهما في قمة السعادة لأنك أخذت جاكوب تحت جناحك. لقد كانا يأملان حقًا"، تنهدت وتوقفت، "حسنًا، لقد كانا يأملان حقًا أن نلتقي أنا وأنت يومًا ما. وأنا أيضًا"، قالت بهدوء.

"ليف، يمكنك أن تفعلي ما هو أفضل بكثير من جندي مشاة البحرية الذي أصيب بصدمة شديدة"، قال بصدق.

ابتسمت بخجل. "أعلم أن السفينة أبحرت يا درو؛ لكنني أحببتك حقًا في المدرسة الثانوية. ما زلت غاضبة جدًا من والديّ بسبب الطريقة التي سارت بها الأمور. أعني، أفهم ذلك، لكن مع ذلك،" توقفت. "كانت هيذر تعلم أنني ما زلت معجبة بك - تعرف الفتيات فقط عندما تكون عينا فتاة أخرى على رجلهن. ذهبت إلى الكلية بحثًا عن رجل مثلك. لم أجده أبدًا. عندما سمعت أنك خرجت من الجيش، كنت أفكر في الاتصال بك. على أي حال، أردت أن أخبرك بما شعرت به. أعتقد أن سماع جاكي، والآن هايلي، تحكي لي قصصًا عن درو جعلني أشعر بالحنين. بالإضافة إلى ذلك، أرسلت لي أمي رابطًا لمقالة بوسطن جلوب، وعادت كل الذكريات للتو. أنت رجل رائع، درو ديجروت. أنا سعيد من أجلك، ومنزعج حقًا في نفس الوقت."

"شكرًا لك ليف. أنت صديقة جيدة" ابتسم.

تنهدت وابتسمت له - هذه المرة بصدق. "حسنًا، درو، كصديقي الأول، أخبرني عن هذه الفتاة. جاكوب وأدريانا يعشقانها؛ كل كلمة أخرى تخرج من أفواههما هي "هايلي".

ضحك آندي، وأخبر زميله القديم بما يعرفه عن صديقة أخيه الجديدة.

_______________________________________________

في الساعة الخامسة مساءً، توجه طاقم العمل المتعب والمرتاح للغاية إلى منطقة تناول الطعام. لقد وفى جون موزس بوعده، وأحضر معه لاعبي الهوكي الجدد السبعة وآبائهم. كان آندي يشعر بالحرج قليلاً من ارتداء ملابس دونا كاران الراقية عندما التقى بزملائه الجدد في الفريق. ولكن لحسن الحظ، كان جون قد فوض مولي بيرد وفتاة أخرى من طاقم سارة، كارولين مارشال، للعمل كمرشدين سياحيين/مضيفات. وأوضح الاثنان الاستثمار السخي الذي يبلغ 30 مليون دولار الذي تولده هذه الجلسة لصالح ألعاب القوى النسائية، ورسما صورة طيبة إلى حد ما للوجود الذكوري في هذا المشروع. وعندما رحب آندي بزميليه الروسيين بلغتهما الأم، سرعان ما نسي الموضوع التافه المتعلق بزينته.

كان كل ذلك على ما يرام، لكن ما أزعج آندي كان استغراب جميع الطلاب الآخرين في الحرم الجامعي. فقد اعتقد أن الإناث اللاتي اعتبرن أنفسهن من عيار العارضات هن على الأرجح الأكثر إثارة للغضب. فقد أثرت تعليقاتهن الساخرة وسخريتهن غير المبطنة على جميع الأزواج ـ حتى ريليان وفرانسيس.

"صدقني يا درو. بعض هؤلاء الفتيات الوقحات بحاجة إلى ركلات قوية من قبل أهل الجنوب"، قالت فراني بغضب، مع إظهار لهجتها الأيرلندية بالكامل.

ضحك آندي، وأومأ بعينه إلى سارة المبتسمة. ووافقها كلاهما بهدوء. "يجب أن تتحدثي مع سارة وإيدن حول مدى سخافة هذا المكان مؤخرًا. لقد جاء جون موزس في الوقت المناسب تمامًا".

"يا إلهي، أنا أكره الفتيات القصيرات القاسيات"، احتجت. "إنهن مجرد مصدر إزعاج. مثل إلين وأنا، يمكننا أن نتجنب كوننا طويلي القامة وذوي شعر أحمر"، بصقت. "كما لو أن سارة وإيدن يمكنهما أن تتجنبا حقيقة أن طولهما ليس خمسة أقدام، وحجمهما كبير مثل معصمي اللعين".

نظر آندي بإعجاب حقيقي إلى ريليان وهو يهدئ بمهارة ريش خطيبته المتوتر. كان بإمكانه تهدئة فرانسيس النارية بكلمات لطيفة وبعض المودة الرقيقة وابتسامته.

_______________________________________

وبعد انتهاء العشاء، جاء كايل إلى آندي وسارة. "نحن بحاجة إلى عقد اجتماع مع زملاء السكن قبل أن تتوجه دريمي إلى قاعة كومنز لتصبح نجمة روك. 10 دقائق. تحدثت الفتاة القوية".

سار آندي وسارة متشابكي الأيدي عبر الحرم الجامعي. وقد فوجئا عندما نادتهما إليزابيث وصوفيا. وشعر آندي بتوتر سارة عندما اقتربت منهما المشجعتان المرحتان.

"نريد أن نعلن عن هدنة، ونعرض مساعدتنا"، بدأت إليزابيث بجرأة.

"حسنًا،" قال آندي بحزم.

"لقد أتينا لمشاهدة التصوير بعد الظهر. لقد بدوت مذهلة، سارة"، ابتسمت صوفيا.

"شكرا لك" قالت سارة بهدوء.

قالت إليزابيث "لقد اكتشفنا بعضًا من أفعال الفتيات الشريرات، أنا آسفة حقًا".

أومأ آندي برأسه.

"لذا، بما أن هذا المشروع يهدف إلى توفير مسكن جامعي رائع لجميع الرياضيات، بما في ذلك مشجعات الرياضة، فإننا نود أن نتدخل من أجلكم. فكروا في الأمر باعتباره قوة أمنية لمشجعات الرياضة."

ابتسمت عندما رأت نظرة الذهول على وجوه الزوجين.

"انظر، يمكننا أن نتفوق على أكثر الفتيات شراسة في هذا الحرم الجامعي. سنتولى الأمر"، ابتسمت إليزابيث. "هل تعرف أين ستصور غدًا؟"

هز آندي رأسه وقال بصراحة: "تدير العرض امرأة تدعى سيسي جيفنز برايس. نحن مجرد مصدر للبهجة".

قالت صوفيا "لقد تحدثنا معها ومع الدكتور موسى. وقالا لنا إن موافقتك على الأمر ستمنحنا الضوء الأخضر"، وأضافت "لكننا نطلب منكما معروفًا".

ضحك آندي وقال: "دعونا نسمع ذلك".

قالت صوفيا وهي تبتسم بلطف: "نريد حقًا الحضور الليلة. يقال في الحرم الجامعي أن الموسيقى رائعة، وسوف يكون لاعبو الهوكي الجدد هناك أيضًا. لقد طلبنا بكل احترام أن تتم دعوتنا".

"سارة، يرى الحرم الجامعي بأكمله كيف ينظر إليك آندي. ليس لدينا أي فرصة، نحن نفهم ذلك. ولكن هناك مجموعة كاملة من الرجال الذين أصبحوا الآن منظمين. لا يمكنك إلقاء اللوم على فتاة لأنها تريد الحصول على بعض ذلك"، قالت إليزابيث بحزم.

"لا، لا أستطيع،" اعترفت سارة مع ضحكة.

"ناولني هاتفك"، قال آندي، وأعطاهم العنوان. "سأطلب من سيسي أن تخبرك بالمكان الذي يجب أن تكون فيه"، قال. "وشكرًا لك. كل هذا التهكم اليوم أصبح أكثر من اللازم".

صرخ الزوج الصغير وقفز بعيدًا.

كانت سارة واقفة هناك عندما غادروا ونظرت بعناية إلى رجلها.

"هذا هو الشيء ماكس، أليس كذلك؟"

أومأ آندي برأسه.

"إنه أمر رائع يا عزيزتي. لقد فهمت ذلك الآن. أنت ملك الفرص الثانية."

"فقط عندما يطلبونها. أنا لا أعطيها لهم هكذا" قال وهو يفكر.

قبلته وقالت: "لا بأس يا آندي. كما ذكّرتني ذات مرة، أنا من ستكون في سريرنا الليلة. أنا من سينجبك أطفالك، وأنا من سيضع خاتمك في إصبعي".

أومأ برأسه مبتسما لها.

"وقالت بلطف مع بريق في عينيها،" أنا من ركل مؤخرتك أثناء قيامك بتمارين النهوض التركية هذا الصباح،" ضحكت.

_______________________________________

دخلوا إلى القاعة ليجدوا المكان قد أعيد ترتيبه. كان هناك الآن ثلاثة أسرة بحجم كوين تقع في جميع أنحاء المكان. كان سرير آندي وسارة يقع في الطابق الأرضي، وكان هناك سريران جديدان في طرفي متقابلين من الطابق الرئيسي. كان كايل وإيدن وجريس في انتظارهم بابتسامات عريضة على وجوههم.

"إليك الاتفاق"، بدأ كايل، "لقد كشفت سارة هذا الصباح أن طبيبك النفسي وافق على عودتك للعيش معنا".

أومأ آندي برأسه وقال: "لقد فعلت ذلك بالفعل. لقد أخبرتني أنني أتصرف بغباء لأنني أفكر في تغيير ترتيبات معيشتي. من الواضح أن العيش معكم الأربعة أمر جيد جدًا بالنسبة لي"، ثم ابتسم.

"إذن لماذا لا توجد أغراضك هنا؟" سألت إيدن بصراحة. "انظر يا قبطان. نحن نحبكما. نفتقد وجودكما هنا. نفتقد وجودكما معنا. هذا منزلنا، وليس بيت القوارب."

"يوجد هنا ثلاثة أسرة فقط"، لاحظ آندي. "نحن نعاني من نقص في الأسرة".

احمر وجه جريس وقالت: "سيقضي برايان الصيف هنا. يريد التدرب معك ومع فريق كولتون".

ضحك آندي وقال: "محاولة جيدة يا جرايسي. أعتقد أننا جميعًا نعلم سبب عيش جيك ذا جيت في كولتون، ماين هذا الصيف".

ضحكت ثم أشرق وجهها على أصدقائها وقالت: "نعم، حسنًا. لكنه يريد التدرب معكم. لقد أحب هذا الصباح، ويفتقد رؤية القبطان".

ابتسم آندي وأومأ برأسه.

"لقد نامت عشيقتي جرايسي مع مانويتش، لكن أغراضها ستبقى هنا"، قاطعتها كايل. "هذا يترك سريرًا لإلسا وباور جيرل. لقد قامت الآنسة هيلين بتحديث مكان إقامتنا، وقد يكون لدينا أيضًا رفيق ليلي"، أضافت.

ضحكت سارة وقالت: "حسنًا، هل سنستمتع بأغنية Power Man التي تغازل Power Girl؟"

"اللعنة عليك يا سكيبي" رد كايل.

"مع تقديم موعد الزفاف، نعلم أنكما ستنتقلان إلى منزلكما في نهاية الصيف. ومن باب الأنانية، نريدكما أن تكونا هنا حتى ذلك الحين"، أضافت إيدن. "سننتقل نحن الثلاثة إلى بيت القوارب الخاص بالطاقم عندما يبدأ الفصل الدراسي الخريفي. سينتقل الرجال، لذا سيكون لدينا مساحة كبيرة. في الواقع، عرضت علينا مولي أكبر غرفة".

سألت سارة وهي تبتسم: "كيف يبدو يوم الأحد؟ لدينا الكثير من الأشياء التي يجب أن نقوم بها خلال بقية هذا الأسبوع. ستقوم جرايسي برحلة إلى بوفالو مع جيك في نهاية هذا الأسبوع، لذا يمكننا نقل أغراض آندي بعد ظهر يوم السبت؟ لقد خططنا لقضاء بعض الوقت مع إلين وكريستوفر يوم السبت".

قالت كايل بسرعة: "وافقت الفتاة القوية، نحتاج أيضًا إلى اتخاذ قرار بشأن حضور جيك جيك إلى موعدنا في غرفة المعيشة مساء الأحد".

"زملاء السكن والخطيبين؟" عرضت إيدن. "إذا كان لديك خاتم في إصبعك، فسوف يتم دعوة صديقك."

أومأ الخمسة برؤوسهم. لاحظ آندي الابتسامات الساخرة على وجوه كايل وإيدن وسارة. ستفاجأ جريس تمامًا في نهاية هذا الأسبوع. ضحك آندي.

قبلت سارة آندي، وصفعته على مؤخرته. "اذهب الآن. رجلي رائع، وأعلم أن تومي يتوق إلى التدرب على موسيقاك الليلة."

ابتسم آندي، وتلقى العناق والقبلات على الخد من الثلاثة الآخرين.

_______________________________________

كانت الحديقة الأمامية للكوخ تحتوي على كراسي - قدر آندي عددها بحوالي 75 كرسيًا. رأى جيشًا صغيرًا من الأشخاص الذين لم يرهم من قبل يقومون بإجراء فحوصات الصوت والاهتمام بالجانب الفني لإقامة حفل موسيقي في الهواء الطلق.

دخل من الباب الخلفي ليستقبله جينا وجدته والقاضي. تبادلوا العناق والقبلات والمصافحة الحارة من جده. قال مبتسما: "أعتقد أننا سنذهب في رحلة كبيرة الليلة".

ضحكت جينا وقالت: "شكرًا لك، أندي. لقد كان اليومان الماضيان رائعين للغاية. لقد سمحت لي جدتك بمرافقتها اليوم. لقد حجزنا معظم تكاليف حفل الزفاف بالفعل، وتمكن تومي من إطعام الناس وتأليف الموسيقى على النحو الذي يرضيه"، ثم ابتسمت ابتسامة عريضة. "إن طفلتي في حالة جيدة، ونحن نحب المنظر من غرفتك. لقد كان رائعًا حقًا".

قالت جدته وهي تبتسم: "لقد انتشرت الكلمة يا أندرو. لم تمتلئ ساحة الجليد بعد، لكن لدينا ليلتان أخريان. أحب جون وجلوريا الفكرة. يبدو أننا قدمنا بعض الترفيه الذي يحتاجه طلاب كولتون بشدة هذا الصيف".

سمع آندي صوت البيانو قادمًا من الغرفة الكبيرة، وتبعه صوت أخته الواضح.

"واو! بوني رايت. إيلز يتألق الليلة"، ابتسم.

دخل آندي مع جينا إلى الغرفة الكبيرة. تم تجميع الفرقة، وكانت إيلين تغني الأغنية التي كانت تغنيها الليلة. أمسك آندي بجهاز الآيباد الخاص به، وتصفح قائمة الأغاني النهائية: We Owned the Night، I Can't Make You Love Me، What a Fool Believes، On My Own، وأغنيته لسارة، Parachute. ضحك آندي عندما رأى Encore؟ على الشاشة. جلس على مقعده، واستمع إلى تعامل أخته الماهر مع هذه القصيدة الكلاسيكية العاطفية. ابتسم لنفسه. كان آندي قد قدم هذه الأغنية إلى إيلين عندما كانت في السنة الثانية في المدرسة الثانوية. كان يعلم أنها تعاني من مشاكل مع الأولاد، لكن درو وإيلين البالغان من العمر 17 و15 عامًا لم يتمكنا من العثور على الكلمات للتحدث عما كان يحدث. لذلك، وضع هذه الأغنية بين يديها، وابتسم كلما عزفتها.

لفتت إيلين انتباهه، وأشارت إلى كومة من الملابس في القسم. مشى ورأى زوجًا من الجينز الأزرق، وقميصًا كبيرًا آخر طويل القامة، وحذاء ريدوينج. أومأ برأسه، ودخل إلى غرفة أجداده لتغيير ملابسه. عندما خرج، كانت الفرقة تنتظره للتدرب على الرقم الافتتاحي. اختار تومي الأغاني بسهولة؛ أظهرت هذه الفرقة مهارتها ببراعة. كان هؤلاء الرجال جيدين؛ لم يحتاجوا فقط إلى فرك أنفك في ذلك.

غنى آندي في الخلفية عندما غنى إيثان بحماس أغنية "What a Fool Believes" ولاحظ مدى نجاحه في تلقي التدريب الذي قدمه تومي وعازف البيانو. ركضا مرة أخرى خلال المقاطع المصححة، وشعر آندي أنه بدأ يشعر بالإثارة. كان هذا جديدًا عليه. لقد استمتع بالموسيقى في المدرسة الثانوية، لكنه لم يمنح نفسه أبدًا لمتعة التجربة. لقد قدر آندي الجديد والمحسن التحرر الوجودي الذي توفره الموسيقى، وليس فقط الجانب التأملي للعزف.

ابتسمت سيسي جيفنز برايس لآندي عندما قاما بأداء أول مقطوعة لهما في الثنائي باتي لابيل ومايكل ماكدونالد. حثت آندي بلطف على إطلاق العنان لصوته، ولاحظ الصمت المهيب الذي استقبل محاولتهما الثانية. كانت ابتسامة عريضة على وجه إيلين، ودموع في عينيها. أخيرًا، حطموا عرض كريس ستابلتون في ذلك المساء. أحب آندي الطريقة التي تعامل بها عازف الجيتار مع الألحان البلوزية في تلك الأغنية. في الساعة 7:40 مساءً، نقل العاملون في الفرقة جميع معداتهم إلى الخارج، وأعطى تومي الفرقة تعليمات في اللحظة الأخيرة. صُدم آندي من مدى شعوره بالتوتر.

في الساعة الثامنة مساءً، خرجت الفرقة إلى الخارج. ابتسم آندي لسارة وجينا، الجالستين مع إيدن ووالديها في الصف الأمامي. لاحظ أن السيدتين جونز ارتدتا ملابس أنيقة لهذه المناسبة، وكانت إيدن ترتدي ملابس مماثلة أيضًا. كانتا تبدوان رائعتين. شعر آندي بجيبه ينبض، وألقى نظرة على الرسالة النصية التي أرسلتها له سارة.

أنت تبدو رائعًا. رائع. SGD.

ابتسم آندي، وأرسل لها قبلة خفية. كان جاي أوليفر يختتم ترحيبه ويقدم موسيقى المساء. كان هذا الرجل قادرًا على إثارة حماس حشد من الناس. ضحك آندي داخليًا عندما رأى الكراسي الممتلئة، والعديد من الطلاب جالسين على البطانيات، أو على كراسي الحديقة. كانت مجموعة من لاعبي كرة القدم قد أوقفوا شاحنة، وجلسوا على أريكة في صندوق الشاحنة.

قام عازف الطبول في الفرقة بعدّهم، وبدأ آندي في عزف النغمات الافتتاحية لأغنية "We Owned the Night". بدأت إيلين في التصفيق مع الإيقاع، وسرعان ما انضم إليهم الجمهور.

أخبرني هل أردت ذلك من قبل؟

شخص ما يؤلم كثيرا؟

شفتيك تستمر في محاولة التحدث

ولكنك لا تستطيع العثور على الكلمات

حسنًا، كان لدي هذا الحلم مرة واحدة

لقد حملته بين يدي

ربما كان الأدرينالين هو السبب، لكن آندي كان في حالة من النشوة. كان صوته قويًا بشكل خاص تلك الليلة. لاحظ نظرات الصدمة على وجوه بعض زملائه في الفريق، وحتى نظرة الذهول على وجه سارة. كان يشعر بذلك الليلة.

لقد كانت الجمال النقي

ولكن ليس النوع الشائع

لقد كانت لديها طريقة بخصوصها

هذا ما جعلك تشعر بالحيوية

ولحظة واحدة

لقد جعلت العالم يقف ساكنا

وبالمثل، فتحت إيلين الأبواب عندما انضمت إليه في المقطع الثاني. لقد أحب الغناء معها. أحب آندي الفرح الذي شعر به عندما صنعا الموسيقى. نظرت إلى آندي، ورأى البريق في عينيها. ابتسم، وتركته يبتسم.

نعم، لقد امتلكنا الليل

لقد جعلتني أطفئ الأضواء

لقد رقصت مثل الطفل تماما

النبيذ الذي انسكب على فستانك

وكل ما فعلته هو الابتسامة

نعم، لقد كان مثاليا

أحتفظ به في ذهني

لقد فقد آندي نفسه في الموسيقى. لقد كانت هذه الفرقة تضرب بقوة، وكان التباين في مستوى الصوت أثناء استمرار الأغنية يجذب الجمهور مثل النحل إلى العسل. وكما كان تومي يحب أن يقول، "هؤلاء الأوغاد قادرون على العزف". نهض الطلاب وبدأوا في الرقص وكان المكان بأكمله يهتز.

عندما انتهوا، رحب تومي بالجمهور. كان هذا الرجل لطيفًا؛ فهو أيضًا قادر على التعامل مع حشد من الناس. رأى النظرة المرحة على وجه جلوريا آدامز، ورأى العجلات تدور عندما نظرت إلى جده.

نزل آندي من المسرح المؤقت عندما أتمت إيلين أداءها. نظر إلى سارة وهي تراقب إيلين. وجد أن المشاعر تغمره، واستخدم تدريبه على القنص لاستعادة السيطرة على نفسه. استقبلت إيلين أداءها بتصفيق تقديري، ولكن أكثر هدوءًا.

ابتسم آندي لنفسه بينما كان العاملون في الفرقة يحركون الميكروفونات. كان إيثان الآن في المقدمة وفي المنتصف، وانتقل آندي بجوار إيلين ليعزف على الجيتار الإيقاعي ويغني. كان آندي يشعر بالطاقة المثيرة المنبعثة من أخته الصغيرة. لقد أحبت هذا. لقد أحبت هذه اللحظة - عندما كانت الموسيقى شيئًا حيًا. لقد قدمت هذه الفرقة عملاً ماهرًا لحن دوبي براذرز. كان هناك روح البلوز في عزفهم الذي أذهل آندي. وعلى عكس آندي، كان إيثان رجل استعراض بارع. لقد عمل على جذب الحشد، وراقب آندي وجه إيدن المبتسم بينما كانت تستمتع بالموسيقى التي كان رجلها يصنعها. التقت تصفيقات صاخبة في نهاية هذه الأغنية.

أعاد العاملون في المسرح ترتيبه مرة أخرى، وأخذ أحدهم جيتار آندي منه. كان مقعده بجوار مقعد سيسي، وشرب آندي رشفة من الماء بينما قدم تومي سيسي والأغنية التالية. أحدث أفراد فرقة دي كيه ضجة عندما تم تقديم رئيسهم، وقالت سيسي بوجه خالٍ من التعبيرات: "حسنًا، أنت لست مطرودًا".

مرة أخرى، نجحت هذه الفرقة في إتقان المقاطع الافتتاحية لهذه الأغنية العاطفية. ابتسم آندي عندما غنت سيسي المقطع الافتتاحي ببراعة.

كم مرة

وقال أنه كان إلى الأبد

قال أن حبنا سيكون دائما حقيقيا

كان هناك شيء في قلبي يعرف دائمًا

سوف أكون مستلقيا هنا بجانبك

بمفردي

بمفردي

بمفردي

استمع آندي إلى عمل سيسي الروحي، ثم قدم عمله الخاص. كان هناك نوع خاص من المحادثة الجميلة الجارية. ردد بصوت مؤثر مقطعها الأول، ثم رأى التعبير في عينيها. لقد رأى شيئًا مشابهًا مع سارة هذا الصباح؛ كان رائعًا. ابتسمت عندما انسجما، وشعر آندي بقشعريرة تسري في عموده الفقري عندما غنى كريستوفر وإيلين وإيثان الأجزاء الاحتياطية.

انتهت الأغنية، وابتسم آندي لسيسي. لاحظ اللمعان في عينيها، وأومأ برأسه عندما قالت "شكرًا لك". كان هناك توقف محرج، ثم تصفيق قوي. عانقته سيسي ولوحت للجمهور، وغادرت المسرح المؤقت.



ظهر مساعد الفرقة الموسيقية بطريقة سحرية ومعه جيتار آندي. فكر آندي "أين وجد تومي هؤلاء الرجال؟" ثم تناول رشفة أخرى من الماء. شكر آندي الحشد وأخبرهم أن هذه ستكون آخر أغنية في الليلة، ولكنهم مرحب بهم مرة أخرى غدًا. قال "هذه الأغنية لسارة". استدار آندي لمواجهة عازف الجيتار الآخر وتومي. أومأ آندي بالإيقاع مرتين، ثم التقط الثلاثي معًا النوتات الافتتاحية لهذه القطعة القوية من موسيقى الجذور البلوزية. ابتسم عندما رأى "وجه تومي الكريه" بينما بدأ الثلاثة في عزف الأغنية.

أدرك آندي أنه يشعر بذلك عندما رأى تعبير وجه سارة. التفت لينظر إلى إيلين، ولاحظ الفرحة الصادمة على وجهها أيضًا. فكر: "إلى الجحيم، دعنا نعزف بعض الموسيقى".

إنارة الشوارع على طول الطريق السريع

رمي الظلال في الظلام

وتستمر الذكريات في التحول

على إيقاع قلب مكسور

أنت تحتاج إلى سقف فقط عندما يكون الجو ممطرًا

أنت تحتاج إلى النار فقط عندما يكون الجو باردًا

كل ما تحتاجه هو شراب عندما يكون الويسكي

هو الشيء الوحيد الذي بقي لك للاحتفاظ به

تشرق الشمس ثم تغرب مرة أخرى

والسقوط يشبه الطيران حتى تصطدم بالأرض

قل الكلمة وسوف أكون هناك من أجلك

يا حبيبتي، سأكون مظلتك

كانت موسيقى الريف أكثر شعبية مما كان يعتقد في نيو إنجلاند. ابتسم آندي عندما انضم إليه الجمهور في المقطع الثاني. عزف للجمهور، وعزفت الفرقة المقطع الطويل مرتين، في المرة الثانية مع الجمهور فقط.

انتهى آندي من غناء النغمة الأخيرة، واستمر في غناء النغمة الأخيرة لفترة أطول قليلاً. انفجر الجمهور بالهتاف. انحنى آندي وصفق للجمهور، ثم استدار إلى زملائه في الفرقة. انحنوا معًا للجمهور وبدأوا في المغادرة. بدأت هتافات "مرة أخرى!"، لذا بعد تجمع سريع، عادت الفرقة إلى المسرح.

"هذه أغنية رقص بطيئة جيدة، لذا بالنسبة لأولئك منكم هنا مع شركائهم، لديكم حوالي 10 ثوانٍ للوصول إلى مكان يمكنك الرقص فيه"، ابتسم آندي. ضحك عندما غادر إيثان المسرح وذهب للرقص مع إيدن.

"حسنًا، بالنسبة لأولئك منكم الذين يفكرون في هذا الأمر كثيرًا؛ اذهبوا واسألوهم بالفعل"، قال آندي مازحًا.

عزفت الفرقة هذه القصيدة بمهارة، وركز آندي عينيه على سارة وأذنيه على إيلين. لقد امتزجا بشكل جميل. لقد سمع الفرحة والارتياح في صوت أخته. لقد استمتعت، لكن هذا القدر من الطاقة كان له تأثير سلبي عليها. كانت أغنية "Dancing Away with My Heart" بمثابة نهاية رائعة لعرض رائع.

____________________________________

"أندي، يريد باقي أعضاء الفرقة أن يعرفوا ما إذا كان الثلاثة منكم يرغبون في القيام بذلك بشكل أكثر انتظامًا"، قال تومي أثناء جلوسهم في المطبخ بعد ذلك. تناول كل من آندي وسارة كأسًا من البربون، وكان متكئًا على الجزيرة وسارة بين ذراعيه.

"اسألني بعد موسم فريق سارة. أعلم أنني محجوز حتى ذلك الوقت، لكن يبدو الأمر وكأنه فكرة جيدة. لقد كان ذلك رائعًا الليلة"، ابتسم.

لقد كانت أمسية رائعة. لقد تأخر الحضور لمدة ساعة بعد أدائهم الذي استمر لمدة نصف ساعة. لقد قام طاقم العمل الغامض بإنهاء العرض بالكامل في عشرين دقيقة، وكان مكان جيتار آندي لغزًا بالنسبة له في تلك اللحظة.

"سأخبرهم. هذا ما اعتقدته"، ابتسم. "لا يمكنك الموافقة على كل شيء. لكن لدينا حفل موسيقي قادم. طلب منا الرئيس أن نعزف في عطلة نهاية الأسبوع هنا في كولتون. سي سي موجودة، وكذلك بقية الفرقة. أنت آخر عضو نحتاجه".

نظر آندي إلى وجه سارة المبتسم وأومأت برأسها.

"حسنًا، أنا أيضًا هنا"، توقف قليلًا. "يجب أن تكون عطلة نهاية الأسبوع كافية. لقد أخبرت بالفعل أحد زملائي في الفريق أننا بحاجة إلى قائد بديل إضافي لموسم الهوكي هذا. سارا وأنتم جميعًا"، أشار إلى العائلة المجتمعة في المطبخ، "تعالوا أولاً. المدرسة تأتي في المرتبة الثانية. الهوكي يأتي في المرتبة الثالثة. لست متأكدًا من المكان الذي قد يناسبه العزف مع فرقة موسيقية رائعة في هذه القائمة".

ضحك تومي، "لست متأكدًا من كيفية توفير الوقت لنا غدًا. لدى سيسي أغنية أخرى تريد غنائها معك. ربما أنت صغير جدًا لتعرفها، وهي قطعة موسيقية مذهلة."

"ما الأمر؟" سألت إيلين، التي انتبهت فجأة عند التفكير في موسيقى جديدة لتلعبها.

" امرأة في السلاسل . إنها أغنية قديمة لفرقة Tears for Fears. سجلوها مع مغنية جاز رائعة تدعى أوليتا آدامز. إنها أغنية رائعة، لكنها ليست أغنية مناسبة للأطفال."

أومأ آندي برأسه وقال: "إنها أغنية رائعة. الجزء الخاص برولان أورزيبال صعب للغاية. يبدو الأمر وكأنه مهمة بالنسبة لإيثان"، ثم ابتسم.

ضحكت سارة، ثم تثاءبت.

ضغط آندي عليها برفق. "إذا سمحت لنا، فقد خسر أحدهم رهانًا ويستحق مني تدليك ظهره. لدينا جلسة يوغا ساخنة في الساعة الخامسة صباحًا."

"أنت تكذب. لقد ركلتك في مؤخرتك أثناء قيامك ببعض الحركات، أندرو ديفيد. أنت من يجب أن يقوم بتدليك ظهري"، احتجت سارة.

انطلق صوت حاد من غرفة القاضي وهيلين. وبعد ثوانٍ، بدأ هاتف آندي يصدر صوتًا عاليًا.

قال آندي باختصار وهو يجيب على الجهاز: "اذهب إلى ديجروت".

رأت سارة التعبير المظلم على وجه آندي.

"18 مارس 1996. كارلسون. سارة تبتسم"، قال رداً على أسئلة أمنية.

"دوج، ما هو الوضع؟"

استمع آندي باهتمام شديد، وبدأت سارة تسترخي وهي تقرأ تعبيرات وجه خطيبها.

شكرًا على التنبيه. هل الكلية على علم بهذا الأمر؟

مزيد من الأصوات الخافتة من هاتف آندي.

"وأنت أيضًا. من فضلك قم بتحية ميسي والأطفال نيابة عنا."

كان التبادل الأخير سبباً في ضحك آندي.

"شكرًا لك. أنا سعيد لأنك استمتعت بها؛ لقد قضينا وقتًا ممتعًا للغاية."

أغلق آندي الهاتف وتوجه ليشرح.

"هانك وجين بخير. لقد أرسلوا حبهم. يبدو أن الحفلة الموسيقية التي أقيمت هذا المساء كانت على يوتيوب. لقد استمتعوا بالموسيقى كثيرًا"، توقف للحظة.

"دعني أوضح لك الأمر، بسبب حياتي السابقة، أصبحت أتمتع بمكانة كضابط احتياطي مع جهاز الخدمة السرية. يطلبون مني أن أحمل أمتعتي كلما كان هانك وجين في الجوار. ولهذا السبب كنت أحزم أمتعتي صباح أمس"، أومأ برأسه إلى تومي وجينا، "عندما كانت هاتان المرأتان تتصرفان مثل الأغبياء".

أومأوا برؤوسهم وابتسموا له.

"لم أسمع هذه القصة"، قالت جدته. "لكن أندرو، سوف تخبرني بها لاحقًا".

ابتسم لها آندي وأومأ برأسه.

"اتصل دوج بناءً على طلب العمة جين. هناك عاصفة شمالية شرقية تتجه نحو هنا. ستصل خلال ساعة تقريبًا. لقد سمعنا ذلك من راديو الطقس الذي ينطلق من غرفة جدتي وجدي. تم إصدار تحذيرات للقوارب الصغيرة، ويبدو أنه قد يصبح الأمر متقلبًا. سأنقل شاحنتي إلى بيت القوارب، ونحتاج إلى إحضار جميع الأثاث الخارجي. لدينا مولد احتياطي. مع كل الغابات المحيطة هنا، فإن شبكة كهرباء كولتون معرضة للخطر بشكل سيئ السمعة. لقد أخطروا بالفعل أطقم العمل في بورتلاند والمنطقة المحيطة بها لتكون على أهبة الاستعداد للمساعدة في الأشجار المتساقطة وخطوط الكهرباء."

________________________________________________

بعد مرور عشرين دقيقة، كان آندي وسارة في بيت القوارب. تم إحضار الأثاث الخارجي، وتم ملء المولد الاحتياطي بالديزل. أبلغت هيلين أصدقاء آندي وسارة في كولتون. تم إحضار الأثاث الخارجي إلى كومنز، وتم ركن المركبات الآن في الممر للحصول على القليل من الغطاء الذي يمكن أن يوفره. أرسل المدرب دوناهو رسالة نصية يلغي فيها تمرينهم في الساعة 5 صباحًا، وأرجأت سيسي جلسة التصوير غدًا حتى الساعة 1 ظهرًا.

كان آندي وسارة يرقصان ببطء. بدأ المطر يهطل، وابتسما عندما تساقطت قطرات المطر على النوافذ وتساقطت على السطح. كانت سارة تتكئ برأسها على صدر آندي، وابتسم هو بينما تنهدت بارتياح.

"كنا في حاجة إلى هذا"، قال بهدوء. "كنا في حاجة إلى يوم إجازة - أو على الأقل صباح إجازة. أحتاج منك أن تساعدني في ذلك. لقد ملأت تقويمنا بالكثير من الأشياء".

نظرت إليه وقبلته برفق وقالت: "سأفعل يا عزيزي. زوجتك تحتاج إلى وقتها معك - أنت فقط".

أدار رأسه جانبًا وهو ينظر إليها. ابتسم ثم قال، "حسنًا حبيبتي؛ اخرجي. هناك شيء ما كان يزعجك طوال اليوم. كان يجب أن أسألك في وقت أقرب، لذا فأنا آسف لأنني لم أفعل ذلك".

"لقد أجرينا محادثة شيقة هذا الصباح في الخيمة أثناء استعدادنا. كانت كل السيدات يبتسمن لمدى - حسنًا، لقد حصلنا جميعًا على بعض الحب الجيد من رجالنا بعد التمرين هذا الصباح"، ضحكت. "كان الرجال جميعًا في حالة من الغضب الشديد".

أومأ آندي برأسه. "بالتأكيد، لقد مارسوا تمرينًا جيدًا وكانوا في حالة من النشوة بعد ذلك."

"إلا أن هناك المزيد. والدة جريس هي طبيبة نفسية تربوية. وقد حصلت على درجة الدكتوراه في مجال الأولاد المراهقين المتفوقين."

"ذكرت هايلي هذا" قال آندي وهو يومئ برأسه.

"في بعض النواحي، تعمل دائرتنا العلائقية مثل القطيع - لكننا قطيع من الألفا. قطيعنا لديه ذكر ألفا رئيسي وأنثى ألفا رئيسية. أنت، يا رجلي الجميل، ذكر ألفا رئيسي في هذا القطيع، مما يجعلني أنثى ألفا رئيسية. لقد تحدى أداؤنا هذا الصباح وضع الألفا لبعض ذكور الألفا - لذلك كان على إناثهم من الألفا أن يخبروهم بأن يتحملوا الأمر، ثم يمنحوهم بعض الحب الجيد،" ضحكت.

أومأ آندي برأسه وضحك. "لقد ركلتهم بالفعل، بيلسيما. لقد أحببت ذلك."

"ممم. قالت إيلين أنك ستفعل ذلك"، ضحكت مرة أخرى.

"إذن، أين المشكلة؟ لا يمكنك أن تنزعجي لأن أصدقائنا يمارسون الجنس بعد تمرين جيد"، قال بصراحة.

"إن مجموعتنا فريدة من نوعها. إن أفراد المجموعة ألفا يتمتعون بروح الخير على المستوى العلائقي. فنحن نريد لأصدقائنا أن ينعموا بالخير؛ وفي الواقع، تعتقد جرايسي أن إحدى الطرق الفريدة التي تعبر بها عن وضعك كفرد من المجموعة ألفا هي أنك تساعد أفراد المجموعة ألفا على النمو والقوة. فأنت تريد منهم أن يصبحوا أشخاصاً أفضل. وأنت تطلب منهم ذلك ـ ولكن بحب شديد"، توقفت سارة، وأصبح صوتها أكثر هدوءاً. "لذا، عندما فعلت ما فعلته بك يوم الاثنين، فقد هدد ذلك المجموعة بأكملها. لقد تعرضت كل هذه العلاقات الجميلة والمحبة للتهديد. وهناك ارتباط علائقي تعرض للهجوم بسبب خيانتي. وهذا أحد الأسباب التي جعلتهم جميعاً يفقدون عقولهم".

قال آندي بهدوء: "إلى الجحيم مع المجموعة، أنا فقط بحاجة إليك يا سارة".

قبلته وقالت "هذا بالضبط ما قالته إيلين".

"سارة، بدونك، أنا الرجل الجالس في زاوية الغرفة الذي يفكر في نقاط الاستخراج، وأفضل مواقع إطلاق النار في الحرم الجامعي. سأكون عاملاً غير مهم في العلاقات إذا لم يكن الأمر كذلك."

"شكرًا لك يا عزيزتي. لكن جريس محقة. إن جيك سيبقى هنا حقًا، جزئيًا، لأنه يريد أن يكون معك مرة أخرى. قالت جولييت إنهم يفكرون في استئجار منزل هنا هذا الصيف. مايكي يأخذ إجازة لمدة ثلاثة أسابيع في يوليو وأغسطس حتى يتمكنوا من قضاء الوقت معنا، وعائلتك، وأصدقائنا. آندي، هذا الجزء صحيح تمامًا - وأنا أحب ذلك فيك. لقد كنا أنا وأمي ذئابًا وحيدة،"

"شي-هولك" قاطعه آندي.

ضحكت سارة قائلة: "لكننا كنا وحدنا. لم يكن لديّ من قبل هذا العدد الكبير من الأصدقاء. لم يكن لديّ من قبل هذا العدد الكبير من الأشخاص الذين يحبونني ويهتمون بي. هذا كل ما في الأمر يا آندي. في السابق، كان الأمر يقتصر على مجموعة من الأشخاص المنبوذين الذين يراقبون بعضهم البعض. أما الآن، فلدينا مجموعة كاملة من الأشخاص الرائعين".

"لذا، فإن شي-هالك هي أيضًا أم العرين؟" سأل وهو يبتسم لها.

"حسنًا، إلا أنني أعتقد أن هذا هو دور جيسيكا - أو دور الآنسة هيلين"، أجابت بتفكير.

"إنها مسألة عائلية، ولكن ليس بين أصدقائنا. وأنا أفهم وجهة نظر جريس. كل هؤلاء النساء لديهن رجال صالحون في حياتهن، ويعزون ذلك إلى تعرضهن لـ "آندي". عبس آندي عندما قال هذا.

ابتسمت له سارة بلطف وقالت: "حسنًا، هذا صحيح يا عزيزي. لقد حصلوا على آندي؛ وهم يحبون ذلك".

"أنا لا أتفق مع هذا الرأي ــ ليس مع الجزء الذي يقولون فيه إنهم يحبون الأمر ــ بل إنهم أخبروني أنهم يحبونه. سارة، هؤلاء جميعاً أشخاص طيبون حقاً. ليس من الضروري أن تجبرهم على الاستسلام وفعل الشيء الصحيح. بل يكفي أن تكون قدوة لهم وتدير عملك بنفسك. هذه هي القاعدة الأولى التي وضعها جون موزيس".

"يا حبيبتي، لقد نسيتِ شيئًا ما. أخبرتني إيلين بهذا: أنت جيدة في كل شيء، وأنت طيبة. وهذا يعني أن الناس يريدون أن يكونوا حولك"، توقفت. "أخبرتني هايلي عن محادثتك مع أخت جاكوب".

أومأ آندي برأسه.

"أندي، أعلم أن أوليفيا لديها كل المشاعر تجاهك. لقد كانت هايلي غاضبة للغاية لأنها أرادت التحدث إليك. أنا لست مهددًا، ولست غاضبًا لأنك لم تخبرني. هذا يثبت وجهة نظري فقط."

"كان ينبغي لي أن أخبرك"، قال بهدوء.

ضحكت وقالت: "متى كنت تنوين القيام بذلك؟ يا حبيبتي، لقد كنا نسير بلا توقف منذ الساعة الخامسة صباحًا اليوم. لا بأس. لقد أثبتت أنني أستطيع أن أثق بك".

لقد قبلها وقال لها "أنا أحبك"

"ممم. أنا أيضًا أحبك." نظرت إليه، وأمسكت وجهه بيديها. "لم ننتهِ من هذا الأمر بعد، لكنني أحب هذه المحادثات أكثر عندما نكون مستلقين،" ضحكت.

ابتسم آندي، وحملها بين ذراعيه، وتوجه نحو السرير.

"هالك يسحق! هالك يتبادل الكلمات مع شي هالك في سرير هالك!"

انهارا على السرير من الضحك وساره تجلس بالقرب منه ورأسها على صدره.

"أفضل يا حبيبتي؟"

"كثيرًا. أمي تحب ذلك."

"هولك يحتاج شي-هولك لتكوين الكلمات حتى يتمكن هولك من جعل شي-هولك عارية"، قال بأفضل صوت هولك لديه.

ضحكت سارة وقالت: "مممم. لا تقلقي يا حبيبتي. لقد شعرت بالحر الشديد عندما شاهدتك اليوم، أنت تعلمين أننا سنستمتع ببعض الحب. والآن بعد أن لم يعد لدينا مكالمة إيقاظ في الخامسة صباحًا، يمكننا أن نتحرك ببطء".

ابتسمت، ثم ضحكت مرة أخرى وهي تمرر يدها برفق على رجولته المتصلبة.

"هل أنت جاد في هذا الأمر؟" سألت مع رفع حواجبها.

"أنا في السرير، أجري محادثة جادة مع امرأة جميلة هي حب حياتي. أنا متوتر للغاية"، ابتسم. "هكذا تبدو الحياة الزوجية، حبيبتي".

"آندي، كنت فخورة بك اليوم"، ابتسمت. "لقد كنت رائعاً اليوم. والليلة؟ اللعنة عليك يا حبيبتي. عندما كنت أنت وسيسي تغنيان معاً، كانت الدموع تملأ عيون عازف البيانو وتومي. هل تعلم ما هو الأفضل؟"

هز آندي رأسه.

"لقد استمتعت بوقتك يا أندرو ديفيد. لقد استمتعت بوقتك،" ضحكت. "يا حبيبتي، لقد كانت السعادة على وجهك جميلة للغاية."

"لقد كان الأمر ممتعًا. لم أستمتع قط بعزف الموسيقى بهذه الدرجة. أعتقد أنني أجد طريقي في العديد من الأشياء التي كانت جزءًا من حياتي من قبل، ولكنني الآن أراها من خلال نظارتي سارة."

"نظارات سارة؟" ضحكت.

"بيلسيما، أنا سعيدة. هذا يخيفني للغاية، ولكن يمكنني أن أكون حاضرة في أي لحظة من حياتي. لم أشعر بذلك من قبل. هذا الرجل سوف ينهار بدون سيدته. إن وجودي معك يعني أنني أرى العالم بشكل مختلف."

قبلته سارة وقالت: يا حبيبي، أنت تقول لي أشياء حلوة جدًا.

"هل يمكننا العودة إلى محادثتك الصباحية. أريدك حقًا أن تكوني عارية وتئنين باسمي - لكنني أريد إنهاء حديثنا"، قال بصوت أجش.

"لا، أريدك عاريًا وتئن باسمي. يمكن لحديثنا أن ينتظر"، ابتسمت، وانتقلت فوقه.

تبادلا القبلات، ثم أمسك آندي بقبضتيه بمؤخرتها اللذيذة. ثم امتطت سارة فخذ آندي وبدأت في الفرك فوقه.

"أنت تعلم أن هذا سيعمل بشكل أفضل بدون بنطالك، أليس كذلك؟" سأل مبتسما.

همست في أذنه. "ستدخل إلى سروالي، ولكن ليس الآن. الآن، سأمتص ذلك القضيب الجميل الخاص بك حتى تعطيني بعضًا من هذا البروتين اللذيذ."

تأوه آندي.

لقد شاهدها وهي تجلس وتفتح أزرار قميصها ببطء، لقد كانت قد تركت الزرين العلويين مفتوحين طوال المساء، وابتسمت وهي تتحرك إلى أسفل جذعها. فتحت الثوب، ولم يستطع آندي إلا أن يبتسم وهو يتأمل عضلات بطنها المنتفخة وصدرها المغطى بحمالة الصدر.

"أراهن أنك ترغب في رؤية هذه، أليس كذلك؟" قالت مازحة.

لم يستطع آندي إلا أن يهز رأسه بصمت.

"ليس بعد"، قالت بهدوء. "لقد شاهدت أنا وجراسي سلسلة فيديو عن تقنيات الجنس الفموي. أريد أن أخفف من حدة التوتر مع زوجي قبل أن يفعل ما يريد معي"، ابتسمت له بإغراء.

رأت الارتباك على وجهه عندما تحركت من السرير وأمسكت بوسادة، وألقتها على الأرض أمام كرسي ستيكلي. أشارت إليه بإصبعها - مشيرة إليه بحركة "تعال إلى هنا". فعل آندي على عجل ما أمرته به. قبلته بشغف، ثم أجلسته على الكرسي.

"استمتعي يا حبيبتي" قالت وهي تفك أزرار شورتاتها ببطء وتنزلقه على ساقيها الطويلتين العضليتين. كانت سارة ترتدي حمالة صدر متطابقة وسروال داخلي قصير. كان هذا الزوج برتقالي اللون، وقد أحب كيف أن هذا اللون يكمل لون بشرتها البني الفاتح. ابتسمت له، ثم أخرجت رباط شعر من جيب شورتاتها. بحركة مبالغ فيها جعلت ثدييها الكبيرين يهتزان، ربطت شعرها على شكل ذيل حصان.

"أريدك أن ترى ما يفعله فمي الصغير مع ذلك العضو الذكري الكبير والسمين الخاص بك"، قالت.

تنهد آندي، ثم تأوه مرة أخرى. "اللعنة عليك يا سارة. أنت جميلة جدًا."

"خطأ"، ضحكت. "أنا ساخنة للغاية، وأنا متلهفة لرجلي. لا بأس، آندي. أنا أعرف بالضبط من أنا، ولمن أنا."

أشارت إليه بالوقوف، ثم خلعت عنه الجينز والملابس الداخلية، وألقتهما على الأرض.

"اخلع قميصك" أمرت. "أنا أحب الطريقة التي تتحرك بها بطنك عندما يكون قضيبك في فمي."

"اللعنة" تمتم. وسرعان ما تخلص من الثوب الزائد.

أمسكت سارة بمنشفة ووضعتها على مقعد الكرسي وقالت وهي تضحك: "فقط في حالة ما، لا نريد أن نضطر إلى شرح البقعة للسيدة هيلين".

دفعت آندي إلى الكرسي مرة أخرى، ثم ركعت أمامه بشكل مغر.

"لقد حان الوقت لأن تمتص أنثى ألفا برايم قضيبك يا صغيري"، قالت بصوت أجش. "لكنني أعتقد أنك ترغب في رؤية هذه الأشياء بينما أجعلك تنزل." ابتسمت سارة له بخبث وفككت حمالة صدرها. ببطء، رفعت الكؤوس لأعلى، حتى انطلقت كراتها الجميلة وارتدت على جذعها.

لم يستطع آندي إلا أن يرفع نظره، وابتسمت سارة وهي تشاهد عضوه الذكري يرتعش استعدادًا لخدمتها. ثم مررت لسانها على رأس عضوه الذكري الضخم الذي يشبه الفطر. كان يسيل منه السائل المنوي دون توقف.

نظرت في عينيه وقالت: "حبيبي، أريدك أن تنظر في عيني بينما أمصك". ثم لعقت من قاعدة قضيبه إلى رأسه. ابتسمت له، وابتلعت سارة نصف طوله الهائل، وبدأت في التحرك لأعلى ولأسفل على عضوه المنتفخ.

"فووووووك"، تأوه. استمرت في إسعاده بهذه الطريقة بينما غطى اللعاب عضوه الذكري. أخيرًا، تحركت للأمام، وابتسمت له بلطف، ثم أخذت منه قدر استطاعتها في فمها. بمجرد أن بدأ رد فعلها المنعكس، تراجعت، ثم حاولت مرة أخرى. ببطء، كانت تأخذ المزيد والمزيد منه في فمها. أخيرًا، تمكنت من إدخال طوله بالكامل في حلقها. كانت النظرة في عينيها نظرة انتصار محب.

لقد تركته وقالت له "نعم!" ثم ضحكت. نظر إليها بحب للحظة قبل أن تعود إلى العمل. حركت يديها في دوائر عكس اتجاه عقارب الساعة على عموده واستخدمت لسانها على رأس قضيبه. بدأ آندي يتلوى، وظهرت حبات العرق على جبهته. توقفت وقالت "اتركه يا حبيبي. أعطني إياه. أنت تعرف أنني سأجعلك صلبًا مرة أخرى".

أومأ آندي برأسه، واسترخى بينما استأنفت رعايتها المحبة. وضع يده اليمنى على قاعدة ذيل حصانها وتحرك مع حركاتها. بعد بضع دقائق، تأوه، ورأت عضلات بطنه تنقبض. وبصراخ، أفرغ ما في فمها. ابتلعت سارة أول رشفتين، ثم جمعت ما تبقى من قربانه في فمها. ابتسمت له، وأظهرت له محتويات فمها، ثم ابتلعت.

انحنى آندي إلى الأمام وقبلها، ودفع لسانه في فمها. تأوهت أثناء القبلة، وضحكت عندما توقف أخيرًا. ابتسم آندي لها، ثم مد يده وحملها. خطى بضع خطوات إلى السرير، وألقاها برفق على ظهرها. وبشغف في عينيه، ابتسم.

"الآن جاء دوري يا حبيبي."

ركع أمامها، ففتحت ساقيها له على الفور. دفع قماش ملابسها الداخلية جانبًا، وأطلق آندي صافرة عندما رأى كنزها الجميل.

"سارة، أنا أحب مدى سماكة وامتلاء مهبلك عندما تشعرين بالإثارة. إنه جميل للغاية." ابتسم لها، ثم انغمس في إسعادها عن طريق الفم.

"نعم،" همست. أمسكت سارة برأسه بكلتا يديها، وفتحت ساقيها بقدر ما تستطيع. كانت منفتحة ومستعدة لرجلها كما كانت من قبل. أدخل آندي لسانه فيها بقدر ما يستطيع - أعمق مما كانت تعتقد أنه ممكن - وفرك بظرها المثار بشدة بجسر أنفه. في أقل من دقيقة، رأى بطنها تنقبض بينما غمرها النشوة الجنسية.



تركها آندي تسترخي لفترة وجيزة بينما وضع وسادة تحت وركيها. ثم مسح وجهه بظهر يده، وابتسم لها وهو يمسك بكاحليها. وضع آندي كاحليها على كتفيه وحرك عضوه الصلب في مركزها المنصهر. وعندما انحنى إلى الأمام وقبلها، شعرت سارة بركبتيها تلامسان الوسائد تحتها.

رأت الحب والحنان والحاجة في عينيه. بدأ في الدفع بداخلها لفترة طويلة، وكانت على دراية غامضة بالأصوات القادمة من جسدها. جاء نشوتها الثانية بسرعة، وكانت على دراية بحقيقة أن عينيها كانتا تفعلان أشياء غريبة بينما كان جسدها يرتجف ويتحرك بطرق جميلة ولكن لا إرادية. شعرت سارة أيضًا بجسد آندي يرتجف بينما أفرغ نفسه في رحمها.

شعرت سارة بأندي يتحرك بعيدًا عنها، واستسلمت بسعادة عندما جذبها إليه. تمددت بجانبه، وهي تدرك تمامًا الوهج المحب الذي ينبعث من جسدها. لقد أحبها هذا الرجل، رجلها، وامتلكها بالكامل. ضحكت بهدوء بينما غلفها الراحة والسعادة مثل بطانية. وضعت يدها على جانب وجهه وداعبت رجلها برفق.

"أنا أحبك" قال بهدوء.

"ممم. أنا أيضًا أحبك يا حبيبتي."

"أنا أعشق الطريقة التي تشعر بها تجاهي"، أضاف.

ضحكت وقالت "ولماذا هذا؟"

"أنت مزيج مثالي بين الصلابة والنعومة. وهناك شيء خاص بك. أنت لست مجرد **** غبية أخشى أن أسحقها إذا تقلبتُ في السرير بطريقة خاطئة."

كانت العاصفة في الخارج قد اشتدت، وشعر آندي بجسد سارة متوتراً تجاهه.

"هل أنت بخير؟" سأل بحنان.

"أنا أكره العواصف. إنها ليست سيئة للغاية في المدينة، ولكن هنا - وخاصة الطريقة التي تتحرك بها الأشجار - فإنها ترعبني بصراحة"، اعترفت.

"يمكننا الانتقال إذا أردت. يمكننا نقل الكرسي الطويل إلى الطابق السفلي. لا توجد نوافذ، في الطابق السفلي"، بدأ حديثه. قطع كلماته ضوء الليل في الحمام الذي كان يرمش ثم ينطفئ. قام آندي بتمشيط شعر سارة في محاولة لتهدئتها. قفزت عندما بدأ المولد الكهربائي في العمل؛ كان من الممكن سماع هدير منخفض من السقيفة الملحقة ببيت القوارب في الطابق العلوي.

"يجب أن نذهب لنتفقد المنزل"، قال آندي أخيرًا. "هل أنت مستعد للركض عبر الحديقة؟"

نظرت إليه وابتسمت وقالت: "ماذا سأربح عندما أهزمك؟"

ابتسم وقال، "في الواقع، اعتقدت أنني سأحملك على ظهري. أعرف كيف تتعامل فتيات المدينة مع المروج الموحلة."

صفعت ذراعه مازحة، ثم جلست وقالت بتقدير: "أنا أحب حقيقة أنك رجل بما يكفي لحملي عبر الحديقة".

"دعنا لا نخدع أنفسنا، يمكنك أن تحملني"، أضاف بسرعة.

ضحكت سارة وقالت: "لدينا الآن قائمة بأسماء الأولاد. إذا لم تتمكن الفتاة من حملك عبر الحديقة، فهي ليست الفتاة المناسبة لك".

ضحك آندي وقال: "لا يوجد أطباء أسنان لأطفال ديجروت".

قبلته بشغف. "من المؤسف أننا مضطرون إلى ارتداء ملابسنا. أحب أن أكون عارية مع رجلي"، همست.

"لدينا الليل كله، ومعظم الصباح، حبيبتي"، قال بهدوء.

_____________________________________________

اندفع آندي وسارة عبر الباب الخلفي للكابينة وهما يضحكان بشكل هستيري. وبعد حوالي ثلاثة أرباع الطريق إلى المنزل، انزلق آندي، وعندما سقط على وجهه، انزلق الاثنان على العشب المبلل. بطريقة ما، حافظت سارة على مكانها على ظهر آندي؛ لذا، قفزا بسرعة مرة أخرى واستمرا في الركض وكأن شيئًا لم يحدث. كانت مقدمة آندي بأكملها فوضى مبللة وموحلة. قابلتهما جينا المذهولة عند الباب الخلفي، وذهبت للبحث عن بعض المناشف بينما وقف الاثنان في المدخل الخلفي وهما مبللتان. وعندما عادت بالمناشف، استطاع آندي أن يرى الإجهاد على وجهها.

"ماما، ما الأمر؟" سألت سارة.

"عزيزتي، أنت تعلمين كيف أشعر تجاه العواصف. كلانا يكره هذه الأشياء الغبية"، توقفت للحظة. "لهذا السبب أتيت أنت وأندي إلى هنا، أليس كذلك؟"

بقي آندي صامتًا.

ابتسمت سارة وهزت رأسها قائلة: "لا، لقد أتينا حتى يتأكد آندي من أن المولد يعمل، لقد أتينا للتأكد من وجود الكهرباء في المنزل".

وصل آندي إلى الأمام وأطفأ ضوء الممر الخلفي وأضاءه.

"يا فتاة، كيف لا تصابين بالذعر؟" سألت جينا بغضب.

احتضنت سارة والدتها بقوة وقالت بهدوء: "لأن الأمر لم يعد يقتصر على أنا وأنت فقط".

ابتعدت والدتها ونظرت إليها باستغراب.

"كنت أكره العواصف لأنها تذكرنا بأننا وحدنا - أنت وأنا فقط. لكننا لم نعد وحدنا بعد الآن. لدينا آندي وتومي."

"أيتها الشابة، لا يستطيع آندي أن ينقذك من العاصفة"، قالت بغضب.

"أعلم ذلك"، ضحكت سارة. "لكنني أشعر بالأمان معه؛ تمامًا كما أعلم أنك تشعر بالأمان مع تومي. الأمر واضح تمامًا على وجهك".

"أعلم أن العواصف الشمالية الشرقية تشكل قوة مخيفة من قوى الطبيعة"، أضاف آندي. "وللعلم، كانت سارة متوترة للغاية بمجرد أن بدأت العاصفة". نظر إليها وابتسم.

"فكيف هدأت، لأنني أتذكر فتاة شابة ستفقد عقلها؟" سألت جينا.

"لقد استخدمت خدعة العقل الجيداي الخاصة بآندي"، ضحكت.

"اعذرني؟"

"هل يمكننا أن نجلس؟" سألت سارة.

ذهب الثلاثي إلى المطبخ وجلسوا أمام المنضدة.

"لقد أخبرتك عن الكابوس الذي حلمته ليلة الاثنين، أليس كذلك؟" بدأت سارة.

أومأت جينا برأسها.

"أخبرني آندي أن أركز على الأشياء الصلبة الملموسة. كان هو من يحتضني. كان خاتمه في إصبعي. كنا في سريرنا - معًا"، ابتسمت. "عندما ركزت على تلك الأشياء الجيدة حقًا؛ الأشياء التي يمكنني لمسها والشعور بها - شعرت بتحسن. وهذا ما فعلته الليلة. ركزت على من كان مستلقيًا بجانبي. ركزت على ذراعيه وصدره. سمعت أنفاسه. كان هادئًا، وارتميت بجانبه. شعرت بالأمان".

أومأت جينا برأسها مرة أخرى.

أضاف آندي "هناك الكثير من الأشياء التي لا يمكنك التحكم فيها في العالم. ركز على ما يمكنك التحكم فيه".

"هل هذه خدعة عقلية جيدية؟" ضحكت جينا.

"لا، إنها خدعة قناص قوة الاستطلاع"، أضاف آندي ببساطة. "لا تركز على الهراء. ركز على الطلقة". كرر المانترا وكأنها طبيعة ثانية بالنسبة له.

"أمي، يجب أن تجربي ذلك. اصعدي إلى الطابق العلوي. احتضني تومي بقوة. ركزي على تنفسه، وكيف أشعر بالسعادة عندما أكون بجانبه. انظري ما إذا كان هذا يهدئك"، ابتسمت سارة.

"ربما لا يعرف حتى أنني هناك"، قالت بأسف.

"هذا غير صحيح"، جاء صوت خافت من خلفهم. استدار الثلاثي ليروا تومي واقفًا في المطبخ. "على الأقل، أعرف متى تغادرين. يبدو السرير فارغًا عندما تغادرين، جينا".

ابتسمت له وقالت "حسنًا، سنحاول ذلك، ولكن ماذا لو لم ينجح الأمر؟"

ضحك آندي وقال: "أنا متأكد من أنك ستجد شيئًا تفعله لتبعد ذهنك عن العاصفة".

احمر وجه جينا، وضحك تومي.

"نحن لسنا جميعًا في أوائل العشرينات من عمرنا"، قال تومي بحسرة.

نظر آندي إليهما مباشرة وقال مبتسمًا: "لا يزال لديكما يدان وفمان. أعتقد أن أمك لن تعترض على وسائل التشتيت المختلفة".

ضحكت جينا، ولاحظ آندي بسخرية أن الجزء الأمامي من سروال نوم تومي بدأ يتوسع.

"لا يجب أن يكون الأمر جنسيًا. أنا متأكد من أن تومي سيدلك قدميك أو ظهرك. أيًا كان ما يتطلبه الأمر لجعلك تركز على شيء آخر غير العاصفة"، أضاف. "ستحصل سارة على تدليك للظهر الليلة، في الواقع".

صرخت سارة وعانقت آندي.

"بعض هذا كان خطئي"، اعترف تومي. "كنت في غاية السعادة بعد عرضنا الليلة. أعرف أن الليلة كانت ليلة موسيقية رائعة عندما أستمع إليها؛ والليلة كانت مذهلة. كنت منشغلاً للغاية بالاندفاع الذي أحدثته تلك الليلة لدرجة أنني لم أكن أهتم بسيدتي".

تقدم نحو جينا وقبلها بشغف. "تعالي يا سيدتي. لدي بعض المصالحة التي يجب أن أقوم بها معك. أنا متأكد من أن هذين الاثنين يمكنهما العودة إلى بيت القوارب بدوننا"، قال مبتسمًا.

نهضت جينا، وعانقت سارة وأندي وقبلتهما على الخد، ثم خرجا من المطبخ.

"تصبحين على خير يا أمي. أحبك"، صاحت سارة بصوت خافت. ابتسم آندي وهو يلوح لهما من فوق كتفها.

التفتت سارة نحو آندي وقبلته بشغف. وعندما أنهت القبلة، وضعت رأسها على كتفه وتنهدت بصوت عالٍ. احتضنها بقوة، وشعر بالتوتر يغادر جسدها.

"شكرا لك يا حبيبتي" قالت بهدوء.

"أي شيء من أجلك يا حبيبي."

ضحكت وقالت "أنا أحب كيف أن علاقتك بوالدتك جيدة".

"كما قلت، أنا من أشد المعجبين بها. لقد قامت بتربية الإنسان المفضل لدي بنفسها."

جلس الاثنان هناك لبعض الوقت، حتى قال آندي أخيرًا، "ربما ينبغي لنا أن نعود".

___________________________________________

بعد خمس دقائق، كانت سارة مستلقية عارية على سريرهما. أشعل آندي الشموع وساعدها على الاسترخاء. ارتدى سروالاً داخلياً قصيراً، وأحضر زيت التدليك من الحمام مع منشفتين لليدين. وضع قائمة تشغيل لموسيقى الجاز الهادئة وكان يستعد للاستلقاء على السرير عندما سمع صوت سارة.

"لماذا ترتدي مؤخرتك الجميلة ملابس؟" سألت بسخرية ساخرة.

"لأني أريد أن أعطيك تدليكًا على ظهرك، وليس إغوائك"، قال بهدوء.

"ماذا لو أردت أن أتعرض للإغراء؟" سألت مبتسمة.

ضحك آندي وقال: "إذا كنت لا تزال مستيقظًا عندما أنتهي منك، فأنا متأكد من أننا نستطيع التفكير في شيء ما".

"يمكننا فقط الاستغناء عن تدليك الظهر"، احتجت.

"لا،" قال آندي بصراحة. رفعت سارة رأسها لتفكر في رجلها.

"أين آندي وماذا فعلت به؟" سألت بقلق مصطنع.

"إنه يُظهِر لخطيبته مدى حبه لها"، أجاب بهدوء. "الحب والجنس ليسا مترادفين، بيلسيما".

توقف ونظر إليها بحب. "حسنًا، أنت لا تعلمين هذا، لكن سلسلة مؤخرتك وعضلات بطنك ستكونان مؤلمتين للغاية غدًا صباحًا. لقد كنت تسبحين في الماء اليوم، ولكن ما لم نتمكن من إخراج المزيد من حمض اللاكتيك من جسمك، فسيكون يومًا طويلًا. سنتخلص من بعض ذلك بتدليك جيد. ستسترخي وربما تغفو فوقي. لكن لا تقلقي"، نظر إليها بحماس في عينيه. "سنقضي معظم الصباح في اللعب".

عبس وجهها، ثم ابتسمت له. ثم أرجعت رأسها للأسفل، وتحرك آندي فوقها. وضع كمية جيدة من زيت التدليك على ظهرها، وبدأ في تدليك الزيت برفق على كتفيها.

"ممم،" همست. "كيف أصبحت جيدًا في هذا؟"

"لقد تلقيت الكثير من التدليك أثناء تعافي من إصاباتي"، كما قال. "لقد انتبهت فقط لما كان يفعله المعالج بالتدليك. لقد طرحت الأسئلة، وسرعان ما أصبحت لدي فكرة جيدة عما يحدث. لقد بحثت عن نقاط الزناد، والطريقة التي يعوض بها العمود الفقري أنواعًا مختلفة من الصدمات".

حرك آندي يديه على طول عضلات عمودها الفقري، وشعر بتوترها. "على سبيل المثال، لقد قمت ببعض التمارين على عضلات عمودك الفقري هذا الصباح. أنت رياضية رائعة، لكنك ستشعرين بالعمل الذي قمت به في الصباح. إنها حركة جديدة بالنسبة لك، لذا نحتاج إلى تعلم بعض منها".

حرك آندي يديه بمهارة فوق جسدها، وبعد عشرين دقيقة، أصبحت سارة خالية من التوتر ونائمة تقريبًا. ضحك آندي بصوت عالٍ عندما أدت حالة سارة المريحة إلى إطلاقها للريح.

صرخت سارة وبدأت تضحك قائلة: "حبيبتي، أنا آسفة للغاية. ليس لدي أي فكرة عما حدث لي. لقد نسيت أين كنت وتركت الأمر يمر كما هو".

انحنى إلى الأمام وقبلها. قال بهدوء: "لا بأس". ابتسم قائلاً: "كان من المفترض أن يحدث هذا عاجلاً أم آجلاً. كيف تشعرين؟"

"مذهل"، قالت. "لم أكن أعلم أنني متوترة إلى هذا الحد".

"هناك جزء منك أحب أن أدلكه بعد ذلك"، قال بإغراء. "لكنك ستصابين بالتوتر الشديد بحلول الوقت الذي أنتهي فيه. لذا، إذا كنت تفضلين النوم، فتحدثي الآن أو التزمي الصمت إلى الأبد".

تنهدت وضحكت وقالت بهدوء "أريدك يا حبيبتي. افعلي بي ما تريدينه، فقط وعديني بأننا سنمارس الحب مرة أخرى".

"انقلبي على الجانب الآخر" قال وهو يبتعد عنها.

انقلبت سارة بسرعة ورأت نظرة الجوع في عيون آندي.

"ممم،" قالت بصوت هادئ. "أعلم أنني سأحب هذا الجزء التالي حقًا."

ركع بجانبها وقبلها. "لا تقاوميني. فقط استرخي واتركي جسدك يفعل ما يفعله. كان هذا المصّ مذهلاً. أريد أن أرد لك الجميل".

رفعت حاجبيها إليه وقالت: "لقد فعلت ذلك بالفعل".

هز رأسه وقال: "لقد قمت بواجبك المنزلي وأذهلتني تمامًا، وأريد أن أفعل نفس الشيء بالنسبة لك".

ضحكت وقالت "أنا لك بالكامل يا حبيبتي"

وضع آندي الزيت على ثديي سارة الكبيرين وبدأ يعجن بلطف ثدييها الكبيرين. بدأت تتلوى ومدت يدها إلى مقدمة سرواله الداخلي. رفع وركيه، وخلعت الملابس.

لقد تجنب حلماتها بعناية، وعندما بدأ يلامس براعمها الحساسة برفق، شعر بارتعاشها.

"استرخي"، قال بهدوء. "اتركي جسدك يرتاح، حبيبتي".

أومأت برأسها وعضت شفتيها وقالت: "أنت تجعلني مجنونة يا حبيبتي".

انحنى إلى الأمام وقبّلها برفق، "أنت تعرف أن هذه هي الفكرة."

ضحكت سارة وقالت: "أنت جيد جدًا في هذا الأمر".

استلقى آندي بجانبها ووضع ذراعه اليسرى تحت رقبتها وقال: "انظري إلي يا حبيبتي".

استدارت ونظرت إلى عينيه الزرقاء الشاحبة.

"الآن، من فضلك لا تقطع الاتصال البصري."

أومأت سارة برأسها. ومد آندي يده اليمنى المدهونة بالزيت وبدأ في تحريك أصابعه لأعلى ولأسفل الشفتين الخارجيتين لعضوها الأنثوي. لم يدخلها قط، لكنه استمر في زيادة الضغط الذي يمارسه بمهارة. كافحت سارة للسيطرة على جسدها. كل تمريرة فوق بظرها المثار جلبت صدمة من المتعة الشديدة. ابتسم آندي، ودلكها بصبر لما بدا لسارة وكأنه إلى الأبد.

شهقت عندما بدأ آندي يفرك زرها الكهربائي بكعب يده، بينما كان ينزلق بإصبعه الأوسط داخلها. بدأت تتلوى وتتأوه عندما وجد نقطة الجي. عندما انفجرت هزة سارة فوقها، قلبها آندي بسرعة على بطنها وركبها من الخلف. وبينما تشنج جسدها، جذبها إليه، ووضع يديه على ثدييها الكبيرين بين يديه الكبيرتين. وعندما بدأ يلف حلماتها الصلبة بين أصابعه الزيتية، فقد جسدها أي مظهر من مظاهر التنسيق. ارتجفت وارتجفت خلال سلسلة من هزات الجماع، وعندما بدأ قضيبه في استنزاف انتصابه، انفجرت هزة آندي. تمسك العاشقان المتعرقان بالحياة العزيزة، وأخيرًا، أنزل آندي جسدها المنهك إلى السرير. استخدم المنشفة على كليهما، وسحب الأغطية وجمع سارة لنفسه. كانت تبتسم، وكانت خارجة عن السيطرة تمامًا.

أغلق آندي قائمة التشغيل ونام بسرعة.



أعتذر! لقد قدمت طلبي يوم الجمعة قبل أن أقدمه يوم الخميس! شكرًا جزيلاً لأولئك الذين أشاروا إلى خطأي. وكما هو الحال دائمًا - شكرًا على القراءة وآمل أن تستمتعوا.

يوم الخميس

في الساعة التاسعة صباحًا، شعر آندي بسارة وهي تنهض من الفراش. نظر إلى ساعته وتعجب. لم يستطع أن يتذكر آخر مرة نام فيها لمدة 10 ساعات متواصلة. نهض من الفراش، وذهل من مدى شعوره بالتحسن. حتى ذراعه اليسرى التي بها ندوب شعرت بتحسن أكثر مما كانت عليه قبل إصابته. سمع صوت تدفق المياه في المرحاض، وسمع صوت المياه الجارية في الدش. ابتسم آندي، وتوجه إلى الحمام.

"صباح الخير يا حبيبي" رحبت به سارة عندما دخل الحمام، عانقته وقبلته بحنان.

"مرحبا حبيبتي" ابتسم "كيف نمت؟"

ضحكت وقالت: "مثل جذع شجرة لعين. رجلي يحبني كثيرًا ثم يحتضنني. أنا أحب ذلك كثيرًا".

تمدد آندي تحت تيار من الماء الدافئ. "لا أتذكر آخر مرة نمت فيها لمدة 10 ساعات متواصلة".

ضحكت وقالت: "أحب أننا جيدان لبعضنا البعض. الأمر لا يتعلق فقط بأن الجنس رائع، رغم أنه كذلك. أشعر الآن بتحسن أكثر من أي وقت مضى في حياتي. جسديًا وعاطفيًا وفكريًا، وما إلى ذلك. أن تكون فتاة في حالة حب هو شيء يمكن لهذه الفتاة أن تعتاد عليه بالتأكيد".

"حسنًا، آمل أن تعجبك، لأنني أهدف إلى منحك 60 أو 70 عامًا من هذا"، ابتسم. "هل غسلت شعرك بعد؟"

رفعت حاجبيها إليه. "لا. هل ترغب في مساعدتي؟"

"سأكون سعيدًا بمساعدتك." أمسك آندي بالشامبو وبدأ في تدليك فروة رأسها بينما كان يفرك الرغوة في شعرها. أخذ وقته وتأكد من أن فروة رأسها قد تم العناية بها جيدًا. تأوهت وتنهدت بسرور، وكانت غاضبة بعض الشيء عندما انتهى.

"عزيزتي، لم أفكر أبدًا في نفسي بأنني مدللة، لكنك تدلليني وأنا أحب ذلك تمامًا."

"حسنًا. الآن، لدينا عدة أمور لنناقشها أثناء وجودنا هنا. أطالب بوقف ممارسة الحب حتى نتخذ بعض القرارات."

نظرت إليه وعقدت حاجبيها.

ضحك وقال: "انظر، أنا لا أطلب منك قراءة رواية "الحرب والسلام". لقد أصبح الصباح ملكنا في الغالب، وأخيرًا لدينا مساحة للتحدث".

ابتسمت وأومأت برأسها.

"أولاً، نحتاج إلى الاتصال بإيدن وكيل وترتيب الأمور يومي السبت والأحد. حجز الفندق لدينا هو نفسه، لذا لا مشكلة لدينا هناك. لكن القيادة ليست بالمهمة السهلة، لذا سيتعين علينا السفر بالطائرة. يمكننا القيادة إلى بورتلاند ثم ركوب الطائرة من هناك. أعتقد أن بعض ذلك سيعتمد على عدد الأشخاص الذين سيذهبون."

ناقشوا خططهم، وقرروا الاتصال بإيدن بمجرد خروجهم من الحمام.

"ثانيًا، نحتاج إلى شهر عسل"، ابتسم. "لدي فكرة، لكني أريد أن أعرف ما الذي تفكر فيه".

"أريد أن أقضي شهر العسل"، ضحكت. "لكنني أركز أكثر على حفل الزفاف، على ما أعتقد. إن تقديم التاريخ أمر رائع، لكن هذا يعني أنه يتعين علينا اتخاذ القرارات بشكل أسرع مما خططنا له".

ابتسم لها، وشعرت بضعف ركبتيها. كان وسيمًا للغاية، وعندما ابتسم لها، شعرت بأنها مملوكة تمامًا لهذا الرجل؛ لرجلها. كانت تدرك أيضًا أن مهبلها المثار بالفعل يتسرب الآن بشكل فاحش.

"لقد حجزنا أربعة عطلات نهاية أسبوع متتالية"، تابع. "آخر عطلتي نهاية أسبوع في يوليو حتى عطلة نهاية الأسبوع الثانية في أغسطس. لدينا حفل زفاف جون وجين، وزفافنا، وحفل القاضي، ثم حفل زفاف إلين وكريستوفر. سيكون حفل زفاف جون وجين ممتعًا، ولا يتعين علينا حقًا التخطيط كثيرًا لذلك. حفل زفافنا - حسنًا - هذه قصة أخرى تمامًا. ولكن ماذا لو خططنا فقط لرحلتين قصيرتين، أو إجازتين محليتين، أو أي شيء آخر، بين الأسبوع الأخير من يوليو وحتى حفل زفاف إلين؟ سيكون لدينا 10 أيام بعد زفافهما حتى يتعين علي العودة للتوجيه للطلاب الجدد. يمكننا قضاء شهر عسل حقيقي ثم العودة إلى المنزل".

قبلته بشغف.

"أحب ذلك. ولكن يا حبيبتي، سنحتاج إلى البقاء في بوسطن لبعض الوقت. ستحتاج الآنسة هيلين وأختك إلى بعض المساعدة. بالإضافة إلى ذلك، إذا كان أصدقاؤنا يأخذون إجازة ليكونوا معنا، فلا يمكننا حقًا مغادرة المدينة."

توقف آندي وفكر لثانية. "حسنًا، إذن سنتوجه إلى فريبورت يوم الأحد. يوجد هناك نزل قديم رائع يقدم بوفيه إفطار ولا ينبغي تفويته. يُسمى Harraseeket. سنقود السيارة إلى بوسطن يوم الثلاثاء، وسنقضي بعض الوقت هناك. سنرى ما إذا كان بوسعنا العثور على منزل لاستئجاره".

في تلك اللحظة، انتهى الماء الساخن، فسارع آندي إلى غسل جسده بالصابون، وشطفه، وخرج من الحمام. ابتسمت سارة وهي تمد له المنشفة.

"حبيبتي، لماذا نحتاج إلى منزل للإيجار؟"

"سنكون نحن الاثنان، بالإضافة إلى تومي وأمي جي. ثم هناك كايل وإيدن - وربما شخصان آخران نسيتهما. لا يمكن لأي طاقم العمل هذا أن يبقى في بيكون هيل. سيكون معنا أيضًا عائلة كونيك والعازف على الطبول وطاقمه"، حسب تفكير آندي.

"لا ينبغي علينا استضافة كل هؤلاء الأشخاص"، قالت سارة وهي تشعر بالقلق فجأة.

ابتسم آندي لها وقال: "لا، لا نريد ذلك. ولكنني أرغب في ذلك. هؤلاء هم أهلنا، يا حبيبتي. ربما قرأت الكثير من أعمال هوميروس، ولكنني أرغب في تقديم الضيافة لأهلنا. لا تقلقي. بريا بارعة في هذا النوع من الأشياء. ستعرف كيف يبدو مشهد المبيت والإفطار المحلي على Air".

احتضنت سارة خطيبها وقالت: "هل انتهينا بعد؟ كل هذا الحديث عن شهر العسل يجعلني مستعدة لبعض الحب مع رجلي".

قبلها آندي بسرعة. "تقريبا."

عبست، وقام بتقبيلها بشغف ولامس ثدييها بيده اليمنى.

"سأذهب بسرعة"، ابتسم. "ما رأيك في الريفيرا الفرنسية لقضاء شهر العسل؟ قبل أن تجيبي، أرجو أن تعلمي أن إلين وكريستوفر سيذهبان إلى هناك. سيكون لدينا زوجان آخران لتناول العشاء معهما، أو أي شيء آخر. لأنهما من العائلة، فلن نشعر بالسوء إذا بقينا في غرفتنا"، ضحك.

صرخت سارة وقبلته. "حبيبي، أنا أحب ذلك. سأتحدث مع إيلين هذا الصباح." توقفت ونظرت إليه، "هل انتهينا الآن؟"

هز آندي رأسه وقال: "نحن بحاجة إلى شراء سيارة جديدة أو سيارة ثانية؛ وما رأيك في تعلم القيادة؟"

قطعت سارة العناق وتراجعت للخلف، وأمسكت بمنشفتها وغطت نفسها.

"هل أسأت إليك؟" سأل آندي الذي أصبح نادماً فجأة.

قالت بهدوء: "أنت تحب هذه الشاحنة، وأنا أحب شاحنتك، لماذا نتخلص منها؟"

"من الصعب قيادة السيارات ذات ناقل الحركة اليدوي. لا يستطيع تومي قيادتها. عندما يأتيان لزيارتي، أريدهما أن يشعرا بالحرية في القدوم والذهاب كما يحلو لهما. يحتوي منزلنا على مرآب يتسع لسيارتين ونصف، لذا يمكننا الحصول على سيارة ثانية. لا يتعين علينا استبدال الشاحنة - لكنني منفتح على هذه المحادثة. إنها مجرد مركبة. تومي وأمي جي - ناهيك عنك - أكثر أهمية بكثير من تلك الشاحنة القديمة."

أسقطت سارة منشفتها واحتضنت رجلها وقبلته بشراسة. دفعته إلى الخلف حتى جلس على المرحاض وأطلقت هسهسة في أذنه.

"أنت لطيف للغاية معي. توقف عن كونك لطيفًا ومارس الحب مع امرأتك."

"توقف عن الكلام الفارغ وواصل طريقك" ابتسم آندي ردا على ذلك.

مدت سارة يدها إلى أسفل فوجدت رجلها صلبًا كالحديد. ضحكت وأمسكت بعضوه الذكري وأنزلت نفسها عليه.

"نعم،" همست. "هذا ما تحتاجه أمي."

ضحك آندي. نظرت إليه سارة باستغراب وهي تبدأ في ركوبه.

"قبل ثلاثة أسابيع، كنت عذراء يا حبيبتي"، قال بهدوء. "الآن، تمارسين الجنس مع خطيبك في المرحاض".

ضحكت وقالت "لا أستطيع أن أمنع نفسي من أن أكون مجنونة تمامًا برجل. لقد دمرتني".

"حسنًا." وضع آندي يديه على وركيها وبدأ في الدفع بها بقوة. دارت عينا سارة إلى الخلف، وبدأت في شد عضلات كيجل.

"هل أنت في عجلة من أمرك؟" سأل آندي مازحا.

انحنت سارة للأمام ونظرت إليه بعيون متوسلة. "من فضلك آندي، أنا بحاجة إلى هذا بشدة."

نظر آندي إلى عينيها البنيتين الكبيرتين. أمسك وجهها بين يديه، وتوقف عن الدفع. كان هناك شيء يدور في رأسها الجميل، لكنه لم يكن لديه أدنى فكرة عما كان.

"ليس هكذا" قال بهدوء. "دعنا ننتقل إلى السرير."

ابتعد آندي عن دفئها وحملها بين ذراعيه. وبينما كانت تحتضنه، شعر بدموعها تبدأ في البكاء. وضع آندي دموعها على السرير برفق، وجذب سارة إليه. اشتدت حدة بكائها، فراح يداعب شعرها بينما كان يحتضنها. وأخيرًا، شعر بتوقف بكائها.

"ما بك يا حبيبتي؟"

"لم ننتهي من الحديث الليلة الماضية"، همست. "ثم في هذا الصباح - يا حبيبتي، أنت لطيفة للغاية معي، وكدت أتخلص من كل هذا".

"هذا لا يهم تقريبًا، بيلسيما."

"لهذا السبب كانت الفتيات غاضبات مني. كل هذه العلاقات كانت معرضة للخطر، وكنت أعاملك وكأنك حثالة."

"حسنًا، لقد غطينا هذا الأمر - أو على الأقل اعتقدت أننا غطيناه"، قال بهدوء. "هل تريدين مني أن أشتمك وأصفك بالخائنة؟" قال مبتسمًا.

ضحكت وقالت: "لا، هذا ليس أنت، وكما قلت، هذا من شأنه أن يجعل الأمور أكثر صعوبة".

"إذن، ماذا علينا أن نفعل هنا، سارة؟ أنا أحبك، وأنا أكثر من راغب في أن أكون فتاكًا، لكن هذا ليس ما يدور حوله الأمر، لا أعتقد ذلك."

"هل تتذكر ما تحدثنا عنه في ذلك اليوم الثاني؟ كيف قلنا لأننا كنا متألمين أننا لن نفعل ذلك مع بعضنا البعض أبدًا؟"

أومأ آندي برأسه.

"آندي، هذا بالضبط ما فعلته بك."

"حسنًا، هذا يوضح مدى معرفتنا، أليس كذلك؟" أجاب.

جلست ونظرت إليه وقالت: ماذا تقصد يا حبيبي؟

ابتسم آندي لها وقال: "سارة، لقد تعرضت لجرح عميق من والدك البيولوجي. لقد أثر هذا الجرح - أو إذا أردت - هذا النسيج الندبي علينا. أنت وأنا نعلم أنك لم تفعلي ذلك عن قصد. لا نستجيب دائمًا للطرق التي تعرضنا بها للجرح بطريقة جيدة. أعتقد أن هذا ما حدث يوم الاثنين".

أومأت برأسها وبدأت بالبكاء.

"سارة، لقد سامحتك. أتمنى أن تعرفي ذلك."

"أفعل ذلك. ولكن بعد ذلك تذهبين وتقومين بأشياء لطيفة حقًا. حبيبتي، أعلم أنك تحبين شاحنتك، ومع ذلك فأنت على استعداد للقيام بشيء مختلف للاعتناء بي وبأسرتي."

"أولاً، إنها مجرد شاحنة. أنا مغرم بها، لكنها مجرد قطعة معدنية. ثانياً، أنت وأمي جي وتومي عائلتي أيضًا. إن رعايتك هي امتياز لي. أشعر بالفخر والامتنان لأنك تريدني أن أفعل ذلك - وأنك سمحت لي بذلك. لم يحدث هذا من قبل، سارة"، توقف وفكر للحظة. "أعتقد أننا نشعر كلينا بأن لدينا بعض التكفير الذي يجب أن نقوم به. كنت غائبة عن الناس في حياتي لمدة ست سنوات، لذلك أشعر أنني بحاجة إلى التعويض عن ذلك. لقد ارتكبت خطأ يوم الاثنين؛ لكن من فضلك اعلم أنني لست بحاجة إليك لتعويضي عن ذلك. هذه، حبيبتي، ليست الطريقة التي نتعامل بها مع أنفسنا".

أومأت سارة برأسها.

"أريدك يا حبيبتي. أنت مثل عشبة النعناع البري. لكن ممارسة الحب ليست شيئًا يجب أن نفعله بدافع الشعور بالذنب."

كانت الكلمات التالية التي خرجت من فمها مفاجئة لكليهما. "أعتقد أن هذا هو السبب الذي جعلني أرغب في وجود امرأة أخرى في سريرنا. أعلم أنني سأشعر بالسوء عندما تضاجعها، وبعد ذلك سنكون متعادلين".

بدأت سارة في البكاء مرة أخرى، ومد آندي يده ليجذبها إليه، واحتضنها، وكان عاجزًا تمامًا عن إيجاد الكلمات.

ظلوا هناك، هكذا، لما بدا وكأنه إلى الأبد.

____________________________________

"هل أنت لائق؟"

أيقظهما صوت جينا. لم يكن أي منهما متأكدًا من موعد نومهما، أو حتى ما هو الوقت. رأى آندي عيني سارة الواسعتين، وبدأ كلاهما في الضحك.

"سأعتبر ذلك بمثابة رفض"، قالت جينا ضاحكة.

"أعطنا دقيقة يا أمي"، قالت سارة. "هل تستطيعين الدخول إلى الحمام؟"

"بالتأكيد يا عزيزتي، أنا آسف على المقاطعة."

ارتدت سارة قميص آندي وارتدت سروالاً داخلياً. ارتدى آندي سرواله الداخلي القصير وسروال النوم. توجه آندي إلى باب الحمام وطرق عليه. ابتسم لحماته المستقبلية وتلقى عناق جينا والقبلة على الخد التي قدمتها له بكل سرور.

"حسنًا، إذا لم يكن هذا محرجًا"، بدأت. "لكن يا فتاة،" نظرت إلى صدر آندي وضحكت، "أعلم أنني لن أرتدي ملابس أيضًا."

رفع آندي يده وهو محمر الوجه. "لا، لا بأس. كان علينا أن ننهض على أي حال - ومن الجيد دائمًا رؤيتك."

نظرت سارة إلى أمها وابتسمت، لكن جينا أدركت الألم الكامن وراء محاولة طفلتها الوحيدة المترددة.

"حبيبتي، ما الأمر؟" سألت بوضوح.

امتلأت عينا سارة بالدموع، وذهبت إلى أمها واحتضنتها بقوة.

"لقد أمضينا صباحًا مثيرًا للاهتمام"، قال آندي بهدوء. "نحن ندرك الآن كيف تؤثر أمتعتنا على حياتنا معًا. أخشى أننا لسنا جيدين دائمًا في التعامل مع ذلك".

"هذا ليس صحيحًا"، احتجت سارة. "أمي، أندي لطيف معي ويحبني. أنا من أحمل عبء يهدد حياتنا معًا - وليس هو".

احتضنت جينا ابنتها وربتت على ظهرها. نظرت إلى آندي وابتسمت. رأت الألم والقلق في عينيه أيضًا.

"لقد أتيت لأخذك، آندي. كانت كايل تحاول الاتصال بك طوال الصباح. بدت منزعجة للغاية، وقالت إن الأمر عاجل. هل يمكنك الاتصال بها، من فضلك؟" أوضحت جينا.

أومأ آندي برأسه وذهب لاسترجاع هاتفه. أخرجه من وضع "عدم الإزعاج"، ولاحظ وجود عدة مكالمات فائتة من كايل، بالإضافة إلى مكالمتين من جاكوب جلاس. عبس، وضغط على رقم كايل.

"فتاة القوة؛ كيف حالك هذا الصباح؟" بدأ آندي بمرح.

كان بإمكان جينا وسارة سماع الضيق في صوت كايل الخافت. اضطرت سارة إلى كبت ضحكتها وهي تعلم أن سيل المعلومات يتدفق حاليًا من صديقتها.

"كايل، كل شيء سيكون على ما يرام، أعدك. هل بريان موجود؟ دعني أتحدث معه، من فضلك."

رأت سارة النار في عيني آندي، والطريقة التي أصبح بها جسده بالكامل مشدودًا. كان كل ما يحدث يستحوذ على انتباهه الكامل.

"جيك، عليك أن تبتعد عن هذا الأمر."

تم سماع احتجاجات جيك الخافتة.

"أخي، أنا لا أسألك؛ أنا أخبرك. دعني أتولى هذا الأمر. عليك أن تضع الصورة الكبيرة في الاعتبار. أنت وغريس متزوجان والعيش في بوسطن هو الهدف. هذا هراء محلي. جيك - أنا مدين لك. كنت غائبًا عن الوعي لمدة 6 سنوات. من فضلك، يجب أن تسمح لي أن أفعل هذا من أجلك ومن أجل غراسي. أنا أحبكما - أنتما تعرفان ذلك. إذا انتشر هذا الأمر بأنك شاركت في أي شيء، فهذا يعرض الصورة الكبيرة للخطر. أنا جيد في هذا جيك، وكما أتذكر، أنت جيد في تلقي الضربات."

رأت سارة أندي يبتسم، ورأت كلتا المرأتين القليل من الراحة تتسلل إلى جسده.

"حسنًا، دعني أتحدث معه، من فضلك."

ابتسم آندي لهم عندما تم تسليمهم الهاتف.

"يعقوب، ما الذي يحدث هنا؟"

كان آندي يستمع، وفي بعض الأحيان كان يتأرجح بين رفع عينيه والغضب المتزايد. أياً كان الأمر، فقد كان سخيفاً وخطيراً في نفس الوقت.

"جايكوب، قم بترتيب الأمر خلال نصف ساعة. أنا ومايلز فقط. سأقوم بدور برايان. يجب أن يكون الأطراف الثلاثة المتظلمون موجودين، وزعيم الحلبة أيضًا. إذا لم يكونوا هناك، فلن يتم الأمر. لن أقوم بتنظيف هذا المكان المليء بالهراء مرتين. أرسل جيك ذا جيت ليخبر جون موزس بما سيحدث - سيعرف المدرب ما إذا كان سيسمح بحدوث ذلك أم سيتدخل."

أغلق آندي الهاتف وتنهد بعمق. نظرت إليه سارة وجينا بقلق متزايد. كانت النار في عينيه وجسده المشدود لا يزالان هناك، وكان آندي قد تلقى نظرة "آندي". أدركت سارة أن هذا يعني المتاعب.

"أندي، ما الأمر؟" سألت سارة بهدوء.

هل تعرف لاعب كرة سلة اسمه اسحاق ويلسون؟

أومأت سارة برأسها وقالت: "لقد حضرنا درسًا في الكيمياء معًا في سنتي الأولى بالجامعة".

"هل سبق أن طلب منك الخروج؟ كما لو كان يطلب منك الخروج معه بطريقة شرعية، "مرحبًا سارة، هل نذهب للقيام بشيء ما ليلة الجمعة؟"

ضحكت سارة وقالت: "لا، لقد كان يحدق في صدري كثيرًا. كان منحرفًا بشكل بسيط، رغم ذلك. لقد مررت بمواقف أسوأ من ذلك. لماذا تسأل؟"

التفتت جينا إلى ابنتها لتقول شيئًا، لكنها بعد ذلك فكرت في الأمر بشكل أفضل.

"يبدو أن هناك مجموعة سرية من الرجال في الحرم الجامعي يطلقون على أنفسهم اسم "الجمعية". إنهم يسمحون للأعضاء بالحصول على نساء معينات، ومن ثم لا داعي للقلق بشأن قيام رجل ما بالتسلل إلى الفتاة التي يراقبونها. يبدو أنكم جميعًا قد تم التحدث عنكم؛ على الرغم من أن رجل إيدن تنازل عن حقوقه عليها. لدي فكرة جيدة عن هوية ذلك الأحمق. لقد طلب إسحاق ويلسون الحصول عليك، والآن تريد "الجمعية" أن تمنحني فرصة للتراجع أو تقديم تعويض له عن الاستيلاء على ممتلكاته - كلماتهم، وليس كلماتي. لقد قدموا نفس العرض إلى مايلز وبرايان، بالمناسبة."

"هذا سخيف"، بدأت جينا. "هؤلاء النساء لسن ملكًا لأحد. سأتصل بغلوريا في هذه اللحظة..."

قاطعها آندي قائلاً: "من فضلك لا تفعلي ذلك يا أمي. أنا أفهم هذا الأمر - أو على الأقل أعتقد ذلك. لقد كان هذا المكان عدائيًا جدًا تجاه الشباب في التاريخ الحديث. أنا أفهم لماذا يشعر الرجال الأغبياء بالحاجة إلى القيام بشيء كهذا. إن استدعاء امرأة للتعامل مع هذا الموقف لن يؤدي إلا إلى تفاقمه. يجب التعامل مع هذا الأمر بحزم".

نظر آندي إلى الأسفل، وهز رأسه، ثم ضحك. ثم انتقل إلى سارة وعانقها. وقال مبتسمًا: "حسنًا، إذا كنت ترغبين في أن تكوني سارة ويلسون، فتحدثي الآن أو التزمي الصمت إلى الأبد".

ضحكت سارة وقالت: "لا، سارة ديجروت أو لا شيء".

أومأ آندي برأسه وقبلها.

سأراك في الغداء، حسنًا؟

أومأت برأسها. "آندي؟ من فضلك تأكد من أن جاكوب جلاس يضع هذه الرسالة على هاتفه. لقد فاتني آخر ركلة مؤخرة وجهتها. لا أريد أن أفوت ركلة أخرى"، قالت سارة مبتسمة، ولكن بنبرة تعني العمل.

ابتسم آندي وقال: "أنا أحبك يا سيدة ديجروت".

"ممم. أنا أيضًا أحبك يا سيد ديجروت. تذكر أن رجلي رائع"، ضحكت.

"ذكرى سعيدة لثلاثة أسابيع" قال بهدوء.

"حبيبتي، لقد كانت هذه أفضل ثلاثة أسابيع في حياتي"، قالت بشغف.

"أنا أيضًا، بيلسيما. أنا أيضًا."

ارتدى آندي ملابسه بسرعة، وقبّل المرأتين وداعًا، ثم توجه نحو الحرم الجامعي.

__________________________________________

كان لدى قسم الصيانة بكلية كولتون ورشة كبيرة لمعدات إزالة الثلوج. ويبدو أن أحد أفراد "الجمعية" أجرى بعض الدراسات مع هذا القسم وكان لديه حق الوصول إلى المبنى. دخل آندي ومايلز مع جاكوب جلاس وإيثان روس وكوبر هيوز. تم إرسال برايان جاكوبس للبحث عن جون موزس، وعادت السيدات إلى قاعة كومنز - مع سارة في طريقها - لانتظار نتيجة أي شيء من هذا القبيل. كان عشرة أفراد ينتظرون آندي وطاقمه.

"السيد ديجروت، السيد جيفنز برايس، نشكركما على الحضور. نأمل أن نتجنب أي إزعاج، ومظهركما هو علامة جيدة"، هكذا قال رجل تعرف عليه آندي باعتباره لاعب الوسط الاحتياطي في فريق كرة القدم، باركر ثول. لقد لاحظ السخرية على وجه جاكوب من زاوية عينه، ووضع آندي يده على ذراع صديقه لمنعه من قول أي شيء.

"لست متأكدًا تمامًا من فهمي لما يجري هنا"، قال آندي. "يبدو أن خطيبتي ليست خطيبتي حقًا لأن بعض الأوغاد ليس لديهم ما يكفي من الشجاعة لطلب الخروج معها، لكن من المفترض أن أعرف هذا الهراء - كيف بالضبط؟" كان آندي غاضبًا، وكان يضغط على كل زر يمكنه تصعيد هذا الموقف. لقد تركه الصباح في مزاج سيئ، وأراد أن يركل إسحاق ويلسون، الرجل الذي اعتقد أنه يستطيع أن يطالب بـ جريس، والظهير الاحتياطي.

"لهذا السبب نمنحك الفرصة للرحيل"، قال المساعد. "لا توجد طريقة يمكنك من خلالها معرفة أن هذه الفتاة قد تم اختيارها - أن أيًا من هؤلاء الفتيات قد تم اختيارهن. نحن نعلم ذلك".

"لذا، هل من المفترض أن أبتعد؟" سأل آندي في حيرة. "ماذا أخبر سارة بالضبط؟"

"أنت رجل ذكي، سوف تفكر في شيء ما."

"هل يمكننا على الأقل مقابلة الأطراف المتضررة؟ هل تعلمون، هؤلاء الرجال الثلاثة الذين طلبوا موعدًا لكنهم ليسوا رجالًا بما يكفي ليطلبوا من سارة أو جريس أو كايل الخروج في موعد؟ يجب على هؤلاء الأوغاد أن يعرّفوا عن أنفسهم على الأقل."

أومأ السيد باك أب برأسه، وتقدم الثلاثة إلى الأمام. قدموا أنفسهم وحددوا المرأة التي تحدثوا باسمها.

"أين كان أغبياءكم قبل أسبوعين؟" سأل آندي. "هل تعلمون، عندما ألقى ثلاثة رجال حجرًا عبر الباب في محاولة لإيذاء النساء اللواتي كنتم تريدونهن؟"

التقت به بنظرات فارغة.

"أنا أحمي ممتلكاتك - مصطلحك وليس مصطلحي - وأنتم الثلاثة لا تستطيعون حتى الاعتراف بذلك؟ ولا حتى قول "مرحبًا، شكرًا، آندي؟" لا عجب أن لا تعرف أي من هؤلاء النساء من أنتم الثلاثة"، قال بغضب. "لذا، أعتقد أن إيدن آدامز لم تكن ضمن المرشحين؟"

"لا، لقد فعلت ذلك. لكن مالكها تنازل عن حقوقه. إيثان على استعداد للرحيل"، قال باركر بغطرسة.



التفت آندي إلى إيثان وبصق بسخرية. "هل سمعت ذلك؟ أنت على استعداد للذهاب." ابتسم إيثان وأومأ برأسه.

"ماذا سيحدث إذا لم نتفق أنا ومايلز - وأنا أتحدث نيابة عن بريان جاكوبس أيضًا - على الانسحاب؟ هل تحاول أن تضربنا ضربًا مبرحًا؟"

"لا، سننتقم من هؤلاء الفتيات الثلاث. في الواقع، هناك خمس نساء في هذه المعادلة - نحن نتعامل معكم أنتم الثلاثة أولاً. سيحصل السيدان جلاس وهيوغز على فرصة مماثلة. أوه نعم، وسيحصل زميلك خريج جروتون أوين كريسنيك أيضًا على نفس الفرصة."

أومأ آندي برأسه. "لذا، لكي نكون واضحين: أنت تهدد خطيبي، وامرأتين مثل أخواتي. ثم، عندما تنتهي منهن، ستلاحق سيدني ستيل، وهايلي لارسون، ومولي بيرد؟"

أومأ الموظف الاحتياطي برأسه قائلاً: "هذا تمثيل قاسٍ، لكنه دقيق".

"حسنًا. إليك اقتراحي المضاد. اذهبوا إلى الجحيم أنتم والحصان الذي ركبتموه. أنتم الستة تتنازلون عن حقوقكم، وسأسمح لكم بالخروج من هنا"، توقف قليلًا ونظر إلى إسحاق. "هل أنت لاعب كرة سلة؟" كان إسحاق رجلًا أمريكيًا من أصل أفريقي طويل القامة ونحيفًا. أومأ برأسه إلى آندي. "من الصعب اللعب عندما لا تستطيع المشي دون عرج، إسحاق. استمر في هذا، وسأضعك في المستشفى. ستصاب بإعاقة دائمة. أعدك بذلك. اسأل بليك جونسون عن مدى نجاح إعادة تأهيله".

حدق آندي فيه بصوت حاد وبارد. رأى الشاب يبتلع ريقه وينظر إلى الأرض.

"وأنت يا تشاد، أليس كذلك؟"

أومأ له الذكر الأبيض الكبير الذي كان واقفاً في نهاية الطابور.

"ليس لدي أي فكرة عن الرياضة التي تمارسها، ولكن يمكنك التخلي عن ادعائك السخيف بشأن جريس أو نفس الشيء ينتظرك"، توقف آندي. "هذا هو الجزء الثاني من اقتراحي المضاد. السيد لاعب الوسط الاحتياطي خارج كزعيم لهذه المجموعة. سأحل محله. لا يجب أن تكون الجمعية مجموعة فوضوية تمامًا، لكنها ستكون مع هذا الأحمق الذي يتخذ القرارات. لديك دقيقة واحدة للنظر في اقتراحي المضاد".

"السيد ديجروت، نحن عشرة وخمسة منكم. لا أحد منا في حالة سُكر. أعتقد أنك قد ترغب في تقليل مظهرك الذكوري"، قال باركر بغطرسة.

"في الواقع، نحن اثنان فقط. أنا ومايلز نستطيع التعامل مع هذه المجموعة من الحمقى بمفردنا"، رد آندي. "وأنت مخطئ بشأن الجزء المتعلق بالسكر"، نظر آندي حول المجموعة التي أحاطت به ومايلز. "أربعة من رجالكم في حالة سكر شديدة، واثنان فقط منكم يريدون القتال حقًا. يتمنى إسحاق أن يجد مخرجًا - لكنني لن أعطيه مخرجًا ما لم يطلب ذلك بلطف. في الواقع، يمكن لتسعة منكم أن يرحلوا. لكنك"، قال وهو يشير إلى البديل، "ستكتشف كيف يشعر المرء عندما يُكسر كل عظام يده السبع والعشرين. عندما أنتهي من هيوي ولوي وديوي بالإضافة إلى بقية البيبس، سأضربك ضربًا مبرحًا. لديك 10 ثوانٍ بالضبط".

"أريد الخروج!" قال إسحاق فجأة. "أنا آسف، آندي. إنها خطيبتك، وأنا أحترم ذلك. أتنازل عن مطالبي."

ابتسم آندي له وأشار له بالمغادرة. والآن بعد أن انفتحت أبواب الحس السليم، سارع تشاد بعرض نفس التنازل، وأومأ الرجال الستة في الدائرة لآندي ورحلوا، ولم يتبق سوى "مالك" كايل المتألم ولاعب الوسط الاحتياطي.

"لذا أيها الرجل الكبير، هل أنت لاعب كرة قدم أم مصارع؟" سأل آندي خطيب كايل.

"كلاهما. أمارس رياضة المصارعة الحرة وأمارس رياضة المصارعة للوزن الثقيل. أنا أحب كايل حقًا. فهي لا تعاملني وكأنني شخص غريب. إنها مضحكة وجميلة. أنا لست جيدًا في التعامل مع الفتيات - بل مع الناس بشكل عام - لذا فأنا بحاجة إلى هذا إذا كنت سأحظى بفرصة معها."

"أتفهم ذلك. أحترم ما تعتقد أنك تفعله - أنت مخطئ - لكنني أحترم شجاعتك"، توقف آندي. "هل أنت بخير مع كسر أنفك؟"

نظر إليه الرجل الكبير باستغراب.

"ستصاب بارتجاج في المخ وكسر في الأنف - ولكن هذا كل شيء. ستكون على ما يرام عندما يحين موعد المعسكر المبكر. ولكن صديقك هنا"، أشار إلى البديل الذي تحول وجهه إلى اللون الأبيض. "لن يلعب صديقك مرة أخرى - ولن يمشي يومًا آخر من حياته خاليًا من الألم"، ابتسم آندي بخبث وهو يقول هذا.

"إنه ليس صديقي"، قال الرجل الضخم المدعو ترينت. "وأنا أستطيع أن أتقبل ما تقترحه. لقد كسرت أنفي من قبل. ولكن كيف أكون مخطئًا؟"

هل سبق لك أن حاولت التحدث مع كايل؟

هز رأسه.

"إنها امرأة رائعة وواحدة من أطيب وأطرف الأشخاص الذين قابلتهم على الإطلاق. كانت لتتحدث إليك بكل سرور - وربما لا تزال تفعل ذلك. ومع ذلك، فهي تحب مايلز؛ لذا، أخشى أن تكون هذه هي النهاية. ومع ذلك، لا يزال بإمكانكما أن تكونا صديقين."

"حقا؟" سأل ترينت.

أومأ آندي برأسه، ثم نظر إلى مايلز الذي أومأ برأسه أيضًا.

"أتنازل عن مطالبتي"، قال بلطف. "مايلز، من فضلك تعامل معها باحترام. آندي محق: كنت خائفًا جدًا من دعوتها للخروج. لا أستحق امرأة مثل هذه إذا لم أستطع حتى التحدث معها".

تقدم مايلز للأمام وتصافح الرجلان العملاقان. ثم احتضن الرجل العملاق آندي وتبادل الرجلان نظرة احترام متبادلة.

"ترينت، هل عمرك 21 عامًا بعد؟" سأل آندي.

"أنا كذلك. لقد بلغت 21 عامًا في فبراير."

"أود أن أشتري لك البيرة في وقت ما"، قال آندي.

"سأحب ذلك يا كابتن. سأحاسبك على ذلك."

"وترينت، في المرة القادمة التي تلفت فيها فتاة شابة انتباهك، حاول أن تذهب وتتحدث إليها. قد تفاجأ بنفسك، ولكن إذا لم تعرض نفسك للعلن فلن تعرف أبدًا."

شاهد آندي الرجل الكبير وهو يبتعد.

"هذا لن يغير شيئًا"، هسهس المساعد. "والدي محامي. إذا لمستني، سأقاضيك."

"لدي غرفة مليئة بالشهود الذين سمعوا أنك تهدد خطيبي وخمس نساء أخريات بالأذى الجسدي. أتمنى لك التوفيق في ذلك، أيها الأحمق. بعض الناس يحتاجون فقط إلى الركل في مؤخراتهم - ويبدو أنك واحد من هؤلاء الأشخاص."

تقدم آندي خطوة مهددة نحو الشاب المرعوب.

"أريد الخروج! يمكنك أن تصبح الرئيس!" صاح وهو يتراجع بعيدًا عن آندي.

هز آندي رأسه وقال: "لا، إلا إذا..." ثم توقف.

"سمها! أياً كان ما تريد فأنا أوافق!" ابتسم آندي عندما رأى نظرة الرعب الشديد على وجه الرجل.

"ستغادر بحلول نهاية اليوم. ستنتقل ولن تعود أبدًا. إذا رأيتك في الحرم الجامعي غدًا، فستجد برميلًا سعة 55 جالونًا من لحم البقر مكتوبًا عليه اسمك. هل نفهم بعضنا البعض؟"

أومأ برأسه، وركض خارجًا من مرآب الصيانة.

انتظر آندي حتى أصبح المكان خاليًا، ثم التفت إلى مايلز وقال: "هل أنت بخير أيها الرجل الكبير؟"

عاد اللون إلى وجه مايلز، فأومأ برأسه بضعف لصديقه. "يا صديقي، لقد كان ذلك أمرًا سيئًا للغاية. ذكّرني ألا أغضبك أبدًا. يا قبطان، لم أكن في قتال قط، ولكن عندما أخبرت ذلك الأحمق أنك وأنا قادران على التعامل مع العشرة منهم، كدت أتغوط على نفسي - ولكن بعد ذلك قلت، "أوه نعم!"

قال آندي مبتسمًا لصديقه: "ربما ترغب في الجلوس. إن اندفاع الأدرينالين الذي تشعر به على وشك الزوال. وعندما يحدث ذلك، ستصبح الأرض غير مستقرة تمامًا".

لاحظ مايلز ارتعاش يديه، فجلس على الفور متربعًا على الأرض. وبحلول هذا الوقت، انضم إليهم أصدقاؤهم الثلاثة.

"يا كابتن، هناك من يريد التحدث معك،" ابتسم جاكوب وهو يحمل هاتفه.

رأى آندي بريان جاكوبس وجريس فيدرسبيل على الشاشة.

"شكرًا لك، آندي،" قالت جريس وعيناها مليئة بالدموع.

"يا كابتن، يا كابتن!" قال جيك مبتسما.

"جرايسي، أنت تعلمين أنه لا توجد طريقة لأسمح لشخص أحمق بعرقلة ما قمت به أنت وصديقي جيك ذا جيت. شكرًا لإبقائه تحت السيطرة. أعلم أنه أراد أن يكون هنا. كان من الأفضل ألا يكون هنا."

"أعرف آندي"، قالت جريس. "أنت دائمًا تساندنا. أحبك لهذا السبب"، احمر وجهها.

"أنا أحبك أيضًا، جرايسي. وللعلم، كان بإمكانك أن تضربي ذلك الرجل بقوة"، ابتسم. "وجيك، أنا أكرهك بشدة".

بدا جيك مذهولاً، وضحكت جريس. وعندما توقفت عن الضحك، همست لصديقها. قال بريان وهو مدرك لما يجري: "أوه، كل الحب، يا كابتن. كل الحب، ستتبول الفتاة القوية على نفسها إذا لم نسمح لها بالتحدث إليك".

"دريمي، أنت عاهرة الفتاة القوية!" صرخت بصوت عالٍ.

ضحك آندي وقال: "سيدة سندرلاند، لقد جعلك رجلك تشعرين بالفخر. لقد أظهر الرجل القوي نفسه بشكل جيد. هذا الرجل ترينت رجل ضخم. لست متأكدًا مما إذا كان مايلز قد أخبرك أنه يهتم بك، لكنني أعتقد أنه أظهر لك ذلك للتو".

"نحن نحبك يا آندي"، قال كايل وهو محمر الوجه بهدوء. "أنا أتفق مع جرايسي. أنت تدعمنا."

ظهر وجه إيدن المبتسم على الشاشة. "اللعنة عليك يا ريكس. لقد فعلت ذلك للتو باستخدام حيلة عقلية خطيرة من فنون الكونغ فو والجيدي."

"لا أحد يهدد عائلتي أو أصدقائي، سنيبس. أنت تعلم ذلك. بعض الأشياء لا يمكن أن تصلح،" توقف للحظة. "ربما الآن ستحظى النساء في الحرم الجامعي بتجربة أفضل."

"أنت رجل طيب، أندرو ديفيد. أنت تعلم أنني أحبك، أخي الأكبر - لكن لا يضرني أن أخبرك بذلك."

"لقد شرفتني يا إيدن آن. وأنا أحبك أيضًا يا أختي الصغيرة"، توقف للحظة. "هل تحدثت مع سارة هذا الصباح؟"

رأى إيدن الحب والاهتمام على وجهه. "إنها هنا، وتتوق إلى التحدث مع رجلها. لقد تحدثنا مع ريكس. أنت بخير."

"شكرًا، سنيبس."

ابتعد آندي عن المجموعة، التي كانت الآن تضايق مايلز بلطف بسبب جلوسه بعد هذا اللقاء المكثف.

"مرحبا حبيبتي" قال آندي بهدوء.

"أنا أحبك يا حبيبتي"، قالت سارة. "أنا أحب الطريقة التي تقاتلين بها من أجلي".

"دائمًا، سارة. إنه امتياز لي. سأموت قبل أن أبتعد عنك."

"أنا آسفة على ما قلته من قبل" قالت بهدوء.

"شكرًا لك، بيلسيما. لقد صدمت بعض الشيء، على ما أعتقد. هذه ليست الطريقة التي نتعامل بها مع أنفسنا."

"أعرف ذلك - على الأقل أعرفه الآن"، أجابت. "أختيك الصغيرتان ساعدتاني على رؤية ذلك. إلين وإيدن مذهلتان".

ابتسم آندي وقال: "هذا صحيح. إنهم يحبوننا ويعتنون بنا جيدًا. أتمنى فقط ألا نحتاج إلى ذلك كثيرًا".

"حبيبتي، أنا جائعة وأحتاج إلى رجلي. هل أنت مستعدة لتناول الغداء؟"

ضحك آندي وقال: "أنا بيلسيما. في غرفة الطعام؟"

"سنأتي لنأخذك" قالت بلطف.

"أنا أحبك سارة."

"أنا أيضًا أحبك يا حبيبتي."

وعندما قام آندي بفصل المكالمة، سمع صوت جون موزس.

"لقد تعاملت مع الأمر بشكل جيد. أنا فخور بك، آندي"، قال الرجل الأكبر سنًا.

"شكرًا لك،" ابتسم آندي. "كنت أتساءل أين كنت مختبئًا؛ وهذا يعني أكثر مما تعرفه على الأرجح."

ابتسم جون وقال: "لا، أعتقد أنني أعرف ما تعنيه هذه الكلمة. لقد أخبرني والدي بذلك ذات مرة - في يوم زفافي. أدركت مرة أخرى أنني بحاجة إلى أن أخبرك أنت ومارتي بذلك أكثر مما أفعله أنا".

بدأت يد أندي ترتعش. ركز انتباهه على تنفسه، محاولاً قدر استطاعته تهدئة جسده المشبع بالأدرينالين.

"هل أنت بخير؟" سأل جون، فجأة أصبح قلقًا.

"سأفعل ذلك. اللعنة يا جون، أردت أن أركل هذا الطفل بقوة"، اعترف آندي.

"أعلم ذلك. لقد كان يستحق ذلك. ولكنك أخرجت القمامة ولم يكن عليك أن تسحبه - لذا أعتبر ذلك فوزًا"، ابتسم جون.

توقفت سيارة بي إم دبليو الخاصة بجايك وسيارة فولفو الخاصة بإيدن وسيارة أخرى لم يتعرف عليها آندي خارج المتجر. وبدأ أصدقاؤهم في الخروج من الموكب. جاءت سارة إلى رجلها وقبلته بشغف.

"مرحبا حبيبتي" قال آندي مبتسما.

"مرحبا يا حبيبتي" قالت بهدوء.

"أنت تبدين جميلة للغاية"، عرض عليها.

احمر وجه سارة وقالت ضاحكة: "أنت تدللني، من فضلك لا تتوقف".

ضحك جون موزس، وفجأة احتضن مارتي المجموعة بقوة.

"أبي، لقد أتيحت لي الفرصة للركوب مع سارة! آندي، رقم 51، سمحت لي سارة بالركوب معها ومع إيدن وباور جيرل!"

ابتسم آندي وقال: "كما قلت لك يا صديقي، يجب عليك دائمًا أن تركب مع الفتيات الجميلات عندما يطلبن منك ذلك"، ثم توقف قليلًا. "هل تمانع إذا استعرت سارة حتى نتمكن من الذهاب سيرًا على الأقدام لتناول الغداء؟"

أومأ الشاب من داونز برأسه وابتسم وقال: "سأذهب مع والدي".

خرج آندي وسارة من مستودع الصيانة متشابكي الأيدي حتى سمعا صوت إيدن. "هل تمانعين أن أنضم إليكم؟"

ضحكت سارة وابتسمت. "بالطبع لا، إي. أنت مرحب بك دائمًا."

"ماذا عن إيثان؟" سأل آندي.

"إنه وأولاده يعيشون لحظة رومانسية مع مايلز. لست متأكدة من وجودي الآن"، ابتسمت. "إلى جانب ذلك، فهو يعلم أنه يجب أن يتقاسمني مع صديقتي المقربة والكابتن".

وضع آندي ذراعه حول كلتا المرأتين وانطلقتا في طريقهما عبر الحرم الجامعي. وعندما غادرتا المبنى الأول وابتعدتا عن أنظار الآخرين، توقفت إيدن وقبلت آندي بشغف. وعلى الرغم من نفسه، شعر آندي بأنه يستسلم ويبادلها نفس الحماس الذي قدمته له.

لقد قطعوا الحديث عندما ضحكت سارة، ورأت النظرة المروعة على وجه آندي.

"لا بأس يا عزيزتي، لقد حصلت على تصريح دخول مع إيدن"، قالت وهي ترفع حاجبيها. "وأنا أعلم أن هذه ليست المرة الأخيرة التي ستتلقى فيها قبلة كهذه اليوم".

"دروبي، لقد أزلت كل ما مررنا به العام الماضي"، أوضح إيدن. "الآن أعلم لماذا شعر تشيس باترسون بالحرية في تعقبي. لقد ظن أن قطيع الذئاب هذا خلف ظهره. لقد قمت بعمل جيد اليوم، رغم أنني أتمنى لو كنت قد ركلت مؤخرة باركر".

شعر آندي بأنه فقد السيطرة على نفسه، فاضطر إلى الجلوس على كومة من الحجارة القريبة. ضحكت المرأتان عليه.

"أعلم أنني أُقبِّل جيدًا، ريكس - ولكن حقًا؟" قالت له مازحة.

ابتسم آندي وقال: "آسف. نظامي يستمر في إفراز الأدرينالين. لم أجد منفذًا لذلك. سأكون بخير - أحتاج فقط إلى ثانية واحدة".

"القتال أو الهروب؟" سألت سارة.

أومأ آندي برأسه. "كان هذا يحدث دائمًا بعد القتال. كنت أتجول في الخيمة لبضع ساعات ثم أنام. هذا ليس متطرفًا تمامًا - سأجمع شتاتي هنا، أعدك."

__________________________________________________________

كانت سارة محقة. عندما وصل الثلاثي إلى قاعة الطعام، قبلته جريس وكايل وهايلي وسيدني بشغف. شعر آندي بالسوء حتى رأى الابتسامات على وجوه رجالهم.

"لا يوجد شيء يستحق المشاهدة هنا، يا كابتن"، طمأنه بريان. أومأ آندي له برأسه. توجهت المجموعة لتناول الغداء، وتم سرد القصة مرارًا وتكرارًا بحماس شديد وسعادة غامرة.

لقد وجدهم سيسي وأنطوني أثناء الغداء، وأعطوهم التوجيهات والإطار الزمني للتصوير بعد الظهر. لقد خرج أنتوني بأسلوبه الدرامي المعتاد، لكن سيسي بقيت.

"هل هناك شيء في ذهنك يا سيسي؟" سأل آندي.

أومأت برأسها قائلة: "سيداتي، هل يمكنكم السماح لنا؟ أحتاج إلى التحدث مع معلم ابني".

قبلته سارة، وأخذت صوانيهما، وخرجت مع إيدن.

"لقد تلقيت مقطع فيديو مثيرًا للاهتمام على هاتفي منذ حوالي نصف ساعة"، بدأت CeCe.

"أنا آسف لأن مايلز اضطر إلى المرور بهذا. لو كنت أعلم مدى فساد هذا المكان، لما اقترحت عليه أبدًا أن يأتي إلى كولتون"، قال آندي باعتذار.

ضحكت سيسي، "وهل تفتقد كايل سندرلاند؟ ليس حياتك. لقد قدمت لعائلتنا خدمة عظيمة، آندي. أريدك أن تعلم ذلك. إن ولدي الصغير والكبير أصبح أكثر سعادة من أي وقت مضى - بالإضافة إلى أنه رأى شيئًا اليوم، وكان جزءًا من شيء يحتاج كل شاب إلى رؤيته وتجربته. لقد دافع عن نفسه وعن المرأة التي يحبها. إنه يحبها حقًا - حتى والدته يجب أن تعترف بذلك. كنت فخورة جدًا بابني لوقوفه على أرضه والطريقة التي وقف بها معك. أنا في الواقع مذهولة تمامًا من التجربة".

أومأ آندي برأسه. "لماذا أشعر وكأن هناك "لكن" قادمة؟"

"لا يوجد. أردت فقط أن أشكرك. لقد نسيت مدى قوة الشيء الذي قد تراه عندما ترى رجلاً يقف على أرضه من أجل الأشخاص الذين يحبهم. في صناعة الأزياء، نحن نكافح بشدة من أجل تحقيق سيولة النوع الاجتماعي. كنا نفضل أن يكون الجميع من ذوي البشرة السمراء. لقد كان تأثير ذلك عليّ أكبر مما كنت أدرك. كان ابني بائسًا مع أم كانت تحاول باستمرار جعله شخصًا مختلفًا عن شخصيته الحقيقية"، توقفت للحظة. "سيكون زوجي سعيدًا أيضًا"، ابتسمت بجنون. "كنا نتشاجر بشدة بشأن مايلز. أكره الاعتراف عندما أكون مخطئة، لكنني كنت مخطئة بالتأكيد في هذه الحالة".

"مايلز رجل طيب"، قال آندي.

"لقد أصبح بالتأكيد واحدًا منهم"، وافقت سيسي. "مع وجود رجال مثلك وجون موزس في حياته، أشعر بالامتنان الشديد لوجوده حيث هو. عندما يأتي باور مان وباور جيرل بأطفال باور لزيارتي، أعلم أنني سأكون جدة سعيدة"، ضحكت.

"شكرًا لك، سيسي"، قال آندي. "هذه مجاملة رائعة".

ربتت على يده وقالت: "على الرحب والسعة"، وتوقفت للحظة. "هل سنلتقي الليلة؟ أتمنى ألا تكون المهمة كبيرة مثل الليلة الماضية. لقد كان الأمر ممتعًا، لكن لا يزال أمامنا عمل يجب الانتهاء منه".

"تواصل مع تومي. كما قلت من قبل، أنا مجرد أداة للتسلية. إنه العقل المدبر وراء هذا الزي."

"سأفعل. وأندي، هل يمكنك أنت وسارة أن تكونا جاهزين بحلول الساعة الثانية ظهرًا؟ أعتقد أنك تستحقين ساعة مع خطيبك الجميل"، ابتسمت.

عندما غادر آندي قاعة الطعام، وجد سارة وإيدن يتحدثان مع أوين كريسنيك ومولي بيرد. رأته مولي أولاً، وعانقت آندي.

"شكرًا لك يا كابتن"، همست. "ليس لديك أدنى فكرة عن مدى روعة الـ 48 ساعة الماضية. من المدهش أن يحاول شخص ما أن يسلبها مني..."، قبلته. "وأنت رائع أيضًا"، ابتسمت.

رفع آندي رأسه ليرى أوين كريسنيك مبتسماً. قال زميله الأصغر سناً: "كل المشاعر، يا كابتن. اعتاد المدرب موزيس أن يروي لنا دائماً قصصاً عن درو الرائع. لم أشك في ذلك تماماً ــ ولكنني لا أعرف إن كنت أصدقها تماماً. اللعنة إن لم أصدقها الآن".

قال آندي وهو ينظر إلى الشابة المبتسمة: "مولي، لا تدعي أوين يجعلك تعتقدين ولو للحظة أنه لن يفعل نفس الشيء تمامًا. هو وأنا خريجان من مدرسة جون موزس. لا توجد فرصة على الإطلاق أن يتراجع عنك".

ابتسمت وذهبت ووضعت ذراعها حول زميل آندي في الفريق. "أعرف ذلك، آندي. ولكن بفضلك، تم إنقاذ اثنين من زملائك في الفريق من التعامل مع هؤلاء الحمقى"، توقفت وأضاء وجهها. "أنا سعيدة للغاية لأن جون موزس أخذ بنصيحتي وحصل على المزيد من رجال جروتون هنا"، ضحكت.

"نحن بحاجة إلى الذهاب، ليدي بيرد"، قال أوين بلطف.

أصدر آندي صوتًا مزيفًا عندما سمع اسم أوين المفضل لمولي. صفعته على ذراعه.

"حسنًا، الأمر ليس رائعًا، لكننا نقترب من ذلك"، ضحكت. "وأندي وسارة - هل تمانعان إذا استعرنا قاربكما؟ الطقس اليوم رائع، وفكرنا في الذهاب للتجديف".

نظر آندي إلى سارة ورفع كتفيه وقال بلباقة: "بالتأكيد، لم تتح لنا الفرصة لترتيب الأمر بعد، لذا سيتعين عليك أن تأخذي دقيقة واحدة لتجهيز أوين."

وبينما كانا يبتعدان، سمع آندي ضحكة سارة وضحكة إيدن.

"من فضلك لا تبدأ"، توسل آندي. "ستكون العواقب غير مقصودة".

"كما قلت من قبل، من المؤسف أنكما لا تجيدان شيئًا على الإطلاق"، عرض إيدن.

"سنيبس، هل يمكننا استعارة سيارتك؟ لقد أعطتنا السيدة الرئيسية ساعة إجازة، وأنا بحاجة إلى بعض الوقت مع صديقتك المقربة."

ابتسمت بخبث وقالت وهي تبتسم بشكل أوسع: "فقط إذا وعدتني بإرسال الفيديو لي". ضحكت قائلة: "المسكين إيثان لن يعرف ما الذي أصابه الليلة. وبالمناسبة، مايلز هنا هذا الأسبوع، لكن إيثان عليه أن يعود إلى المنزل للاحتفال بعيد ميلاد جدته الكبرى. سأذهب معه، لكن التواجد هناك عندما تتم خطوبة الفتاة جرايسي أمر مهم للغاية ولا ينبغي تفويته".

أومأ آندي برأسه. "سأخبر هيلين أننا بحاجة إلى رحلة مبكرة لخمسة ركاب من بورتلاند إلى بوفالو."

_______________________________________

بعد مرور عشرين دقيقة، كان آندي وسارة مستلقين عاريين على سريرهما وقد غطتهما خليط من العرق وعصائرهما. كانت هذه الجولة من ممارسة الحب ملحة وعاطفية. ألقى آندي منشفة بحكمة على السرير، لأن هزة الجماع التي بلغتها سارة جعلتها تقذف السائل المنوي وهي تنادي باسمه. والآن، كانا راضيين بالاستلقاء هناك والاستمتاع بالوهج الذي أعقب ذلك.

"حبيبتي، لقد كنت رائعة هذا الصباح"، قالت سارة بلطف.

"شكرا لك. مازلت أشعر بخيبة أمل بعض الشيء لعدم وجود قتال"، اعترف.

"لماذا؟ اعتقد جون أنه من الجيد عدم وجود أي قتال."

"أعلم ذلك، وكان كذلك بالفعل. ولكن في بعض الأحيان يحتاج بعض الأشخاص إلى الركل بقوة. وكما أخبرتك، شعرت بالارتياح عندما ظهر الثلاثة الأغبياء في تلك الليلة في ذا كومنز. كنت مستعدًا لإنزال بعض العقاب بهم - بل وحتى أن أتحمل القليل بنفسي. أعلم أن الأمر يبدو مقززًا بعض الشيء، ولكن لا يمكنني أن أتوقف عن ذلك."

قبلته برفق وقالت وهي تضحك: "هذا ليس مرضًا، بل أنت، أنا أحب ذلك، بالمناسبة، رجلي يركل مؤخرتي حرفيًا".

أومأ برأسه.

"حسنًا، ولكن بجدية: قم بتقييم القبلات التي حصلت عليها اليوم"، ابتسمت.

"ماذا؟" تركه هذا الخط من الاستجواب في حيرة.

"يا حبيبتي، لقد تحدث إليك أصدقاؤنا بجدية اليوم. أنت رجل. والرجال يلاحظون هذه الأشياء. صنفيها لي"، قالت ضاحكة.



"لا يمكن. لقد ولدت في الليل - ولكن لم يكن ذلك في الليلة الماضية."

"من فضلك،" رفرفت بعينيها وعبست في وجهه.

ضحك آندي وقال: "حسنًا، ولكن عندما تلد بناتنا، سأحتاج منك أن تقولي إن هذه العجول الصغيرة هراء. وكما قلت لأمي جي، فأنا لا أستطيع أن أحرم نساء جونز من أي شيء"، ثم ابتسم واستدار إليها.

"من الواضح أنك في أعلى القائمة"، بدأ.

أومأت سارة برأسها وضحكت وقالت وهي ترفع حواجبها: "شكرًا لك. أنت وسيم جدًا وذكي جدًا".

ابتسم آندي وقال: "أعتقد أنهم جميعًا فوق المتوسط، فلنبدأ بالجيد، الأفضل، الأفضل".

"جميل. جميل جدًا يا عزيزتي. لا يوجد أحد من أصدقائنا دون المستوى المطلوب"، ابتسمت.

"إن الفتاة القوية تنتمي إلى فئة الفتيات الجيدات. في كل مرة تقبلني فيها، يبدو الأمر وكأنها تحاول سحقي، أو امتصاص روحي من فمي"، ضحك آندي، وسرعان ما انضمت إليه سارة.

"أفضل؟" استعادت رباطة جأشها.

"ربما كان الدافع وراء ذلك هو الخوف وصغر حجم العينة؛ هايلي وسيدني وجريس. لن أسمح لنفسي بوضع جرايسي في الفئة الأولى، خاصة وأننا سنعمل معًا؛ وهايلي وسيدني متسابقتان جديدتان".

"واو! لقد تركت مولي بيرد انطباعًا رائعًا"، قالت له مازحة.

ابتسم آندي بخجل. واعترف آندي: "تستطيع هذه الفتاة التقبيل حقًا، وهو ما قد يفسر ابتسامة أوين الدائمة. وإيدن تجيد التقبيل بشكل رائع - ورغم أنها تعلم ذلك - فإن هذه الحقيقة تظل قائمة".

لقد قبلا، ونظر آندي إلى ساعته على مضض.

"دش؟"

أومأت سارة برأسها.

________________________________________________________________

في تمام الساعة الثانية ظهرًا، سار آندي وسارة متشابكي الأيدي إلى مكان التصوير. كان الحدث اليوم في الداخل، في أقدم وأعرق مبنى في الحرم الجامعي. كانت الأساليب أكثر استرخاءً وأقل رسمية بكثير من الأيام السابقة. تم تحويل قاعة المحاضرات القديمة لتشمل أربعة مشاهد/خلفيات مختلفة. حصل الزوجان على واجباتهما وخزانة ملابسهما وانطلقا للبحث عن مكان لتغيير ملابسهما. عندما اقتربا من منطقة تغيير الملابس، رأيا الدكتور إريك تايلور وزوجته فيليسيا.

"أنا أعرف تلك السيدة الجميلة"، نادى آندي.

"الرقيب ديجروت"، أجابت بحرارة. "كنت أتمنى أن نتمكن من رؤيتك اليوم".

عانقته واحتضنته على مسافة ذراعه لتقدم له تقييم الزوجة العسكرية.

"أنت تبدو جيدًا أيها الشاب؛ جيد حقًا. أنا سعيدة برؤيتك تبدو جيدًا جدًا"، قالت وهي تبتسم له.

"أود أن أقدم لك خطيبي"، قال آندي مبتسما.

"ممم هممم. أنت على حق تمامًا، هذا ما كنت لأفعله"، قالت بنبرة توبيخ ساخر. "لقد قضينا هنا 48 ساعة ولم أسمع إلا عن هذه الشابة. لقد لاحظت أنك لم تحضرها إلى المنزل لمقابلتي".

لقد بدا آندي نادمًا بشكل مناسب، وضحكت فيليسيا وعانقته.

"فيليشيا تايلور، يسعدني أن أقدم لك سارة جونز إيزلي. سارة، هذه فيليشيا تايلور، أجمل وأروع زوجة ضابط في السلك بأكمله"، ابتسم. "ولست متأكدًا من المكان الذي يخبئونهم فيه، لكنني أراهن على أن أريثا وإيلا وديانا وروز ماري موجودات في مكان ما هنا".

ابتسمت فيليكا لسارة وقالت: "أنا آسفة، أندي، إنهم في المنزل مع والدتي. إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك، سارة. لقد أخبرني إريك وجون بكل شيء عنك. لديك نادي معجبين رائع".

ابتسمت سارة وقالت: "شكرًا لك. يتحدث آندي بحب شديد عن الرائد تايلور وعائلتك. من الرائع أن أقابلك".

كان التعارف والمحادثة يسيران بسلاسة حتى سمع آندي وسارة لهجة تكساسية مألوفة. كانت سارة تعرف الصوت من العام الماضي. أما آندي فقد عرف الصوت منذ فترة أطول من ذلك. كان صوتًا من حياة أخرى.

"يا إلهي! يا فتاة، هذا حجر جميل على إصبعك! لقد سمعت الشائعة، لكن كان علي أن أراها بنفسي"، قالت بصوت عالٍ.

استدار الزوجان ليريا المتحدثة. كانت كاثرين هورنزبي طولها 5 أقدام و6 بوصات. كانت عيناها زرقاوان لامعتان وشعرها بني فاتح طويل. كانت مشجعة - ذات صدر كبير، وكان لديها مؤخرتها تتناسب معها. كانت كاثرين جميلة أيضًا. لم تكن مشجعة جذابة؛ لا، كانت مذهلة. لاحظت سارة على الفور مدى شحوب وهدوء كاثرين هورنزبي المفعمة بالحيوية عادةً في اللحظة التي ألقت فيها عينيها على آندي.

"مرحبا كاتي،" قال آندي بلطف.

"لعنة،" تمتمت. "أندرو ديجروت."

نظرت سارة إلى آندي وقالت: "كيف تعرفان بعضكما البعض؟"

لحسن الحظ، دخل إريك تايلور في المحادثة. "كان والد كاثرين رقيبًا أول في قاعدتنا عندما كان آندي في مدرسة القناصة".

التقطت فيليكا الموضوع، "كما يمكنك أن تتخيل، كان خطيبك مطلوبًا بشدة في الدائرة الاجتماعية للقاعدة. كما أتذكر، كان آندي لطيفًا بما يكفي لاصطحاب كاثرين إلى حفل التخرج في سنتها الثانية في المدرسة الثانوية."

أومأ آندي برأسه بصمت. لقد صُدم لرؤية هذه الفتاة هنا - في كولتون. كانت تبلغ من العمر 17 عامًا، وكان عمره 21 عامًا عندما أخذها إلى حفل التخرج. ظلت والدة كاتي تلمح، دون أن تكون خفية للغاية، إلى أن آندي يجب أن يطلب من ابنتها الذهاب إلى حفل التخرج. تدخل الرقيب الأول، ووعد آندي بأن روميو وماريا سيحصلان على ترقية في السكن إذا فعل آندي هذا المعروف للعائلة. كان الأمر غير أخلاقي للغاية، وضد كل القواعد في الكتاب. فعل آندي ذلك في لمح البصر. كان ضيفًا دائمًا في منزل جارسيا، لذا فإن ترقية لهم كانت مفيدة له أيضًا. بالإضافة إلى ذلك، كان ليتزوج الفتاة لمساعدة روميو وماريا.

استعادت كاثرين عافيتها، وزحفت نحو آندي وقبلته بعمق. لم يستطع آندي المذهول إلا أن يقف هناك؛ وبمجرد أن استعاد وعيه، قطعت القبلة في أسرع وقت ممكن. وردت عليه بصفعه على وجهه بقوة.

"كاثرين هورنسبي!" عاتبت السيدة تايلور.

"كات، لديك حوالي ثانيتين لتخبريني بالقصة كاملة قبل أن أقول لك "سارة من الحي" على مؤخرتك النحيلة"، هسّت سارة.

"لقد خطبتِ حبي الأول، سارة"، اعترفت. عاد اللون إلى وجهها وكانت عيناها الزرقاوان ملتهبتين. "يا إلهي! أعني أن آندي كان أكثر شيء حالم رأته أي فتاة في القاعدة على الإطلاق. من الواضح أنك رأيت ابتسامته؛ ويمكن لفتاة أن تجرح يدها على عظام الخد تلك. توسلت إلى والدي أن يحمله ليأخذني إلى حفل التخرج. انتقلنا قبل سنتي الثانية في المدرسة الثانوية، لذا كان الأمر سيئًا بالنسبة لي، لكنه كان ترقية لوالدي - لذلك حزمت معداتي وواصلت حياتي. كان والداي يعلمان أنهما مدينان لي، ولا أعرف كيف فعلوا ذلك، لكن العريف أندرو ديجروت كان رفيقي في حفل التخرج".

التقطت فيليكا القصة. قالت ضاحكة: "لم يكن الأمر يتعلق بالبنات فقط. نصف الزوجات في القاعدة كن ليتخلين عن أزواجهن من أجل فرصة مع آندي. أخذ آندي كاثرين إلى حفل التخرج. لقد قضيا وقتًا رائعًا، وعلى حد علمي - وإحباط كاثرين الدائم - قبلها أندرو قبلة قبل النوم في الوقت الذي حدده والداها لحظر التجول. وكان هذا كل ما حدث". وأكدت على الجملة الأخيرة لصالح سارة.

تنهدت كاثرين بصوت عالٍ. "يا إلهي، هذا صحيح. كان آندي رجلاً نبيلًا مثاليًا. لقد أمضيت وقتًا رائعًا - أفضل ليلة في حياتي. رقصنا، وأضحكني. أمسك بيدي، ثم قبلني عند الباب. كنت مستعدة لأن يمارس معي ما يحلو له على الشرفة الأمامية - لكن آندي كان نبيلًا للغاية".

"كاثرين! يا آنسة، عليك أن تنتبهي إلى لسانك"، وبختها فيليسيا. لاحظ آندي أن نظرة فيليسيا الحادة لم تكن تتسم بأي من الدفء المعتاد الذي تتمتع به الدجاجة الأم. لقد تسلل شيء ما إلى جلد كاثرين، ولم يكن لدى آندي الوقت ولا الرغبة في اكتشاف ذلك.

في تلك اللحظة، وجد أحد موظفي DK آندي وسارة. "من الأفضل لكما أن تسرعا. براين وجريس على وشك النهوض؛ إذن ستكونان أنتما الاثنان."

"يا فتاة، مؤخرتك الكبيرة ستبقى هنا، لأن هذا الأمر لم ينته بعد"، قالت سارة ببساطة.

وجهت فيليكا نظرة باردة أخرى إلى كاثرين، وأومأت برأسها.

"نعم سيدتي،" قالت المرأة الأصغر سنا، بصوت يبدو نادمًا إلى حد ما.

____________________________________________________________

"حبيبتي، كيف لم تخبريني عن كاثرين هورنسبي؟" قالت سارة بغضب. لقد تغير الثنائي بسرعة، وقبل أن يتمكن آندي من مدح سارة على مظهرها الجذاب في ملابسها، أطلقت سؤالها بشكل استباقي.

ابتسم آندي لها وقال: "أولاً، لم أكن أعلم أن كاتي طالبة هنا. ثانياً، كما أخبرتك هي وفيليسيا، لم يحدث شيء. لقد حرصت على أن تقضي وقتًا ممتعًا، ودفع والدها سكنًا أفضل لروميو وماريا، ورحل الجميع سعداء. لم أكن أعلم أنني كنت حب حياتها - كنت أحاول فقط ألا أُرسل إلى السجن بسبب إفساد شيء ما مع ابنة الرقيب الأول في القاعدة القاصرة"، أجاب بغضب. كانت ذكرى الحدث تثير غضبه بسرعة.

"أعني أجراس الجحيم، سارة - هل لديك أي فكرة عن عدد الطرق المختلفة التي كان من الممكن أن تسير بها الأمور بشكل خاطئ حقًا؟ كان من الممكن أن أظل في السجن إذا كانت تلك الليلة قد سارت بشكل خاطئ. كانت تبلغ من العمر 17 عامًا وكنت قد بلغت للتو 21 عامًا. ولم يكن الأمر وكأنها خفية. كانت تلك الفتاة تفرك ثدييها الكبيرين ضدي طوال الليل. لا أمزح، لقد أرادت مني أن أمارس الجنس معها على الشرفة الأمامية. كان الجميع في الحفلة الراقصة اللعينة قادرين على ملاحظة ذلك!"

ضحكت سارة عليه.

"هذا الأمر ليس مضحكا بشكل خاص"، قال غاضبا.

"أنا آسفة يا حبيبي"، قالت وهي تقبله برفق. "أنت على حق. لقد كنت رجلاً نبيلًا مثاليًا، وبالطبع فعلت ذلك لمساعدة روميو وماريا. كما تقول إيدن، "هذا شيء خاص جدًا بأندي". لم أكن أتوقع منها أن تأتي إليّ وتقبل رجلي. لم أكن أتوقع حقًا أن تناديها كاتي. حاول أحد الرجال في صف التأليف الإنجليزي فعل ذلك وكادت أن تقطع رأسه. إنها بقرة صغيرة جريئة".

"متى عادت سارة من جديد؟ كنت أعتقد أنها ماتت؟" تساءل.

سارة لم تضحك، بل ضحكت بصوت عالي.

"يا حبيبتي، عندما تقوم فتاة جميلة ذات صدر كبير بحركة وقحة كهذه؟ سوف تظهر "سارة من ذا بلوك" وجهها اللعين. من الأفضل أن تصدقي ذلك"، قالت بكل جدية.

حان دور آندي ليضحك. "حسنًا، لكن من فضلك لا تبالغ في الأمر معها، أليس كذلك؟ لقد قضينا وقتًا ممتعًا حقًا، عندما لم تكن تحاول العبث بأي جزء من جسدها كان الأقرب إليها".

ضحكت سارة وقالت: "سأفعل يا حبيبتي. أعدك بذلك".

_______________________________________

لقد مر آندي وسارة بسرعة خلال جلسة التصوير الأولى. كان العمل مع أنتوني سهلاً، وقد قام الزوجان بهذا الأمر بالقدر الكافي حتى أصبح الأمر طبيعيًا بالنسبة لهما تقريبًا. ولم تضر كلمات الإعجاب المشجعة التي كان أنتوني يوجهها إليهما. كان من السهل إضفاء لمسة من التألق على الصورة عندما كان المصور يبدي إعجابه الشديد بك باستمرار.

عندما قاموا بتغيير خزانة ملابسهم للمرة الثانية، ذهبوا للبحث عن الثلاثي تايلور وكاثرين.

"مرحبًا سارة وآندي،" قالت كاثرين بصوت مطول، "أريد أن أعتذر. كنت متحمسة جدًا لرؤيتكما، سارة. لقد سمعت حقًا عن خطوبتكما، ومدى تغيرك، ومدى جمالك. وهذا ماسة رائعة وضعها آندي على يدك،" ابتسمت وتوقفت. "ولم أكن أتوقع رؤية آندي هنا - على الإطلاق. اعتقدت أنني أرى شبحًا، أو شيئًا ما. كما شعرت براحة كبيرة. أخبرتني أمي عندما أصيب آندي، وأعلم أنها كانت سيئة جدًا لفترة من الوقت. لقد تغلبت علي الصدمة والراحة، وأنا آسفة. لقد رباني والداي بشكل أفضل من ذلك."

ذهبت سارة إليها وعانقتها. "شكرًا لك، كاثرين. يجب أن أعتذر أيضًا. لقد قام آندي بعمل رائع للغاية اليوم، وأنتِ المرأة رقم 50 فقط في هذا الحرم الجامعي، التي ليست خطيبته، التي قبلت مؤخرته الجميلة في الساعات الأربع الماضية. لقد أصبح الأمر قديمًا بعض الشيء، لأكون صادقة".

"نعم، لقد سمعت عن ذلك"، قال الدكتور تايلور. "ليس الجزء المتعلق بالتقبيل"، صحح بسرعة. "لكن أندي قام بإنقاذ بعض الحمقى دون أن يتم نقل أي شخص على نقالة. هذه هي المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك، كما يمكنني أن أضيف"، قال مبتسمًا.

"حسنًا، الآن أنا الوحيدة التي لا تعرف شيئًا"، احتجت كاثرين. "انتظر! هل آندي هو الرجل الذي ضرب هؤلاء الثلاثة من أفراد الطاقم ضربًا مبرحًا؟ أعلم أنني سمعت عن ذلك!"

أومأت سارة برأسها وابتسمت وقالت بفخر: "ألقى أحدهم حجرًا عبر بابنا. وأرسل آندي الثلاثة إلى المستشفى مصابين بارتجاج في المخ وكسر في الفك وبعض الإصابات الأخرى".

"وهل فعل شيئًا مماثلاً اليوم؟" سألت فيليسيا تايلور.

"إنها قصة طويلة"، قاطعها الدكتور تايلور. "لكن خلاصة الأمر هي أن هناك بعض الشباب الذين اعتقدوا أنه من المناسب أن يطالبوا بالفتيات الشابات في الحرم الجامعي لأنفسهم - دون أن تعلم الفتيات بذلك، على أية حال. إذا بدأ رجل آخر في إظهار الاهتمام، فإن هذه الجمعية السرية كانت تخيف المتطفل حتى يتراجع. تم التعرف على سارة واثنتين من زميلاتها في السكن، ويُفترض أنهم تحدثوا باسمهما. حاولت المجموعة إقناع آندي وطالب جديد آخر بالتخلي عن علاقاتهما مع سارة وزميلاتها في السكن. من الواضح أن هذا لم يسر على ما يرام بالنسبة لهذه الجمعية المنحلة الآن. إنه لأمر فريد من نوعه أن تعتقد أنك ستجعل شابًا يبتعد عن خطيبته عندما يكون هناك خاتم في إصبعها"، هز رأسه. "خاصة عندما يكون هذا الشاب هو أندرو ديجروت".

"هل كان باركر ثولي يرأس هذه المجموعة؟" سألت كاثرين فجأة وهي متجمدة.

أومأ آندي برأسه. "ولكن ليس بعد الآن. لقد أعطوه مهلة حتى غروب الشمس للانسحاب من المدرسة وإخلاء الحرم الجامعي."

"لم أسمعك تقول ذلك فحسب"، قال الدكتور تايلور مازحًا. "لكن دعني أقول فقط إنني سعيد للغاية لأنني لم أسمع ما لم تقله للتو".

"نعم، ولكنني أفهم لماذا فعلوا ذلك"، قال آندي. كانت ثلاث مجموعات من العيون النسائية تلمع في وجهه.

"معذرة؟" قالت فيليكا تايلور.

قال إيريك بهدوء: "فيليشيا، استمعي إلى الشاب، لقد استحق بكل جدارة فرصة الشك".

أومأت برأسها إلى آندي.

"كانت الدكتورة تايلور السابقة مجنونة تمامًا - أرجو المعذرة على لغتي الفرنسية. لقد اتهمتني بأنني قاتلة جماعية عندما حصلت بطريقة ما على ملف موظفي فيلق الشرطة الخاص بي"، بدأ آندي.

"ماذا فعلت؟!" صرخت كاثرين وفيليسيا في انسجام تام.

ضحك آندي وإيريك.

قالت سارة: "لقد فعلت ذلك. لقد حدقت شقيقة آندي في تلك المرأة المجنونة ووبختها - ولكن بطريقة راقية وهادئة للغاية. لقد تسببت في طرد نفسها من العمل".

قالت كاثرين بهدوء: "آندي، أنا آسفة للغاية. أعلم أنني متحيزة، لكن ما فعلته - والثمن الذي دفعته - لا يمكن تبريره من قبل أي شخص. كان ينبغي أن تصبح أسوأ بكثير من مجرد طردها".

"شكرًا لك، كاتي،" ابتسم لها آندي. "ولا تقلقي. هناك بعض الأمور القانونية قيد التنفيذ. أختي تؤكد لي باستمرار أنها لم تحصل على نصيبها بعد."

توقف آندي للحظة. "لكن إليكم الأمر: لقد قيل لجميع الرجال في الحرم الجامعي إنهم سامون، وأن رجولتهم هي المشكلة. إنهم مجرد مفترسين أغبياء - وخاصة أولئك المغايرين جنسياً. عندما يُقال لك مرارًا وتكرارًا أنك السبب وراء كل ما يحدث في العالم، فإنك تميل إلى تصديق ذلك. كانت الغالبية العظمى من الرجال في هذا الحرم الجامعي خائفين للغاية من دعوة فتاة للخروج - لأسباب مجنونة للغاية. لذا، فأنا أفهم تمامًا أن مجموعة من الرجال يطلبون فتاة تلفت انتباههم. فهذا يمنحهم الكثير من الوقت، والفرصة، للتنقل بين كل الهراء السياسي الذي غرق فيه هذا الحرم الجامعي. يمكنك أن تجد موطئ قدم لك، ولا داعي للقلق بشأن أي شخص آخر ينقض ويسرق فتاتك."

أومأت كاثرين برأسها قائلة: "هذا صحيح. من الأسهل بكثير على الطلاب المثليين جنسياً أن ينخرطوا في علاقات عاطفية مقارنة بالأشخاص الثنائيين والمغايرين جنسياً".

كان آندي يراقب إريك تايلور بعناية بحثًا عن رد فعله على هذه المحادثة. لم تكشف لغة جسده الكثير؛ لكن آندي توقع ذلك. كانت عيناه هي التي تومضان لثانية واحدة، ثم رأى التأمل المدروس بينما كان إريك يعالج هذه المعلومات.

"أعتقد أنك قد عرفت هذا بالفعل، على أية حال"، قال آندي لإيريك.

أومأ برأسه.

"إن التنوع ليس غاية في حد ذاته، بل يجب أن يخدم مصلحة عامة أكبر."

"الرؤية السعيدة"، عرضت سارة.

التفت إيريك برأسه إليها فجأة، ثم ابتسم. "نعم. شيء قريب جدًا من ذلك، على أي حال. قد يجد سكان نيو إنجلاند في القرن الحادي والعشرين أن حب **** فكرة غريبة ومزعجة إلى حد ما. ومع ذلك، يبدو أن حب المرء للقريب لا يخرج أبدًا عن الموضة. نحتاج فقط إلى تعديل النطاق بطريقة معينة لهذا المجتمع. يحتاج العالم إلى خريجي كولتون - تمامًا كما يحتاج العالم إلى قناصة مشاة البحرية. نحتاج إلى توصيل ذلك في تفاصيل ملموسة. إذا لم تفعل ذلك، فسوف يعني كل شيء ولن يعني شيئًا".

"يا! حالمة وقبلات!" رحبت كايل بصديقتيها لتنبيههما بأن دورهما قادم.

"عليك أن تذهب" ابتسمت فيليسيا.

"أخشى أننا نفعل ذلك"، قال آندي.

قالت سارة بلطف: "كاثرين، أود أن نقضي بعض الوقت معًا. أنت وفيليسيا تعرفان عن العالم الذي عاش فيه آندي لمدة ست سنوات أكثر مما يمكنني أن أعرفه. لست بحاجة إلى معرفة كل شيء عن كوني زوجة أو ابنة في فيلق، لكن في الوقت الحالي، لا أعرف شيئًا. هناك جزء كامل من حياة آندي أجهله تمامًا. إذا كنت على استعداد، يسعدني الجلوس معك وتصحيح جهلي".

"سيكون ذلك رائعًا، سارة"، ابتسمت كاثرين. "هذا أقل ما يمكنني فعله. بفضل آندي، كنت موضع حسد أصدقائي في القاعدة لمدة عام تقريبًا. سأراكما لاحقًا..." صححت نفسها وهي تحمر خجلاً. "سأراكما لاحقًا".

أومأ آندي وسارة برأسيهما وذهبا بعيدًا.

____________________________________________________________

في الساعة الخامسة مساءً، طُلب من المجموعات السبع من العارضات ارتداء ملابس العشاء. وكان تغيير ملابسهن في مناطق تغيير الملابس الخاصة بهن. وفي تلك الليلة، أقيم احتفال - استضافته الكلية - لشكرهم على جمع 30 مليون دولار لمجمع سومنر وايت الجديد. وبمجرد ارتداءهن لملابسهن، سيأتي أحد أعضاء فريق DK ويرافقهن إلى الطابق السفلي. وتم الاستيلاء على غرفة القراءة القديمة بالمكتبة لتكون مكانًا للولائم. وسيتم تقديم العارضات إلى مجموعة من المتبرعين المحتملين وأصدقاء كلية كولتون. وعندما انتهى العشاء، خضعن لجلسة تصوير لمدة ساعة في ملابس السهرة. ستكون هذه جلسة تصوير جماعية، حتى يتمكنّ من الاختلاط ببعضهن البعض وسيوجههن أنتوني حسب الحاجة.

وجد آندي قميص الهوكي الخاص بكولتون، وزوجًا من بنطلونات الكاكي من أديداس، وزوجًا جديدًا من أحذية Yeezy Boosts بألوان كولتون. أعجب بالسترة الجديدة. كان هناك حرف "C" أبيض على المقدمة، مع جسم برتقالي وأكمام بيضاء. كانت الأرقام ولوحة الاسم بيضاء. بدا وكأنه قميص ديترويت ريد وينجز الكلاسيكي، ولكن بألوان كولتون. ابتسم وهو يمرر يده على حرف "C" على الصدر الأيسر للزي.

تغير آندي، ثم أبدى إعجابه بالملابس الجديدة التي ارتداها زملاؤه في الفريق. كان كوبر يبتسم بجنون وهو يرتدي القميص رقم 55، وكان إيثان مغرمًا بقميصه رقم 19. وبدا جاكوب جلاس ومايلز جيفنز برايس شرسين للغاية في قمصان كرة القدم الكلاسيكية التي ارتداها فريق كولتون/كليفلاند براونز. وكان بريان جاكوبس وريليان سومنر وايت يرتديان قمصان بولو بنية وبرتقالية من كولتون كوليدج.

قال إيثان: "يا رجل، إن أحذية Yeezy رائعة". كان أفراد المجموعة يتبادلون النظرات. وظهرت ابتسامات عريضة في أرجاء الغرفة.

"يا رجل، لقد قمت بتغيير رقمك،" لاحظ كوبر لجاكوب.

ابتسم لاعب الوسط وقال: "نعم، لقد فعلت ذلك. إنها مفاجأة لهايلي. الآن نرتدي كلانا الرقم 9. كنت أرتدي الرقم 2، لأنه كان رقم والدتي. أعتقد أنها ستتفهم الأمر".

"يا رجل، لا أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك"، قال مايلز. "لقد ارتديت الرقم 89 طوال مسيرتي المهنية. لكن من الرائع أن لا ترتدي سيدات الطاقم أرقامًا."

ضحك آندي وقال وهو يبتسم: "إنهم يفعلون ذلك بالفعل؛ أو على الأقل يفعلون ذلك الآن. دار بيني وبين سارة محادثة طويلة ذات ليلة حول تغييري لرقم هاتفي. كنت مستعدًا للقيام بذلك - كانت ترتدي الرقم 7 في المدرسة الثانوية - لكنها تحب الرقم 51".

في تلك اللحظة، أطل أنتوني جينينغز براون برأسه إلى الغرفة. وقال: "حسنًا أيها السادة، لقد حان وقت الانطلاق. والآن إليكم الاتفاق: ستقابلون صديقتكم ثم تتباهون بأزيائكم. هناك "أصدقاء الكلية" هنا - وأعتقد أنهم يقصدون الأغنياء فقط"، ثم ضحك ساخرًا. "هذا النوع من الشراكة؛ بين الكلية ورائد الصناعة، هو النوع من الأشياء التي يلتهمها المانحون"، ثم توقف قليلًا. "وتأكدوا من إلقاء نظرة على شاشاتكم. هناك بعض الأدلة على أنكم وشركائكم تبدوان في غاية الروعة . لا تفوتوا ذلك. حسنًا - امشوا في هذا الطريق".

عندما اقتربا من السيدات خارج المكتبة القديمة، رأى آندي أنهن يرتدين ملابس متشابهة. لقد خطف قميص سارة القصير أنفاسه. ضحك عندما رأى قناع الصيادة الأرجواني على الكم الأيسر، وكاد قلبه ينفجر فخرًا عندما أظهرت له ظهره. الآن، كان آندي قد رأى قميصها الجديد من قبل - لكن هذه كانت أول مناسبة عامة يرتديان فيها ألوان مدرستهما مع "DeGroat" على الظهر.



"مرحبا سيدتي الجميلة ديجروت"، قال بسلاسة.

"مرحبا أيها السيد الوسيم ديجروت" ضحكت.

لاحظ آندي أنهم كانوا آخر من في الصف، ورفع حاجبيه إلى سارة.

"هل هناك أي كلمة عما يحدث؟" سأل.

"لا، أعتقد أننا مجرد متعة بصرية لمجموعة من المتبرعين. أعلم أن القاضي والسيدة هيلين هنا، وكذلك عمك وعمتك."

"حقا؟ يجب أن يكون هذا أمرًا كبيرًا إذن."

_________________________________________________

قبل عشر دقائق، امتلأ الرواق الرئيسي لمبنى الإدارة بآباء وعائلات العارضات الأربع عشرة. بالنسبة للعديد منهم، كانت هذه هي المرة الأولى التي يلتقون فيها بآباء شريك حياتهم. كان هناك سبع مشجعات يحملن صورة كبيرة للأزواج المعنيين، وطُلب من الآباء التجمع بجوار صورة الطالب. كان لدى بعض العائلات أشقاء أصغر سناً. بمجرد أن استقر الجميع، لفت جون موزس انتباههم.

"سيداتي وسادتي، مرحبًا بكم. اسمي جون موزس، وأنا مدير كلية كولتون. نحن نقدر قيامكم برحلتكم إلى هنا في هذا الوقت القصير"، توقف جون وابتسم.

"الليلة، احتفال. لقد قامت طالبات الرياضيات الست بعمل غير مسبوق على الإطلاق: لقد جمعن 30 مليون دولار لبناء سكن داخلي خاص بالنساء وبيت رياضي. إن مجمع سومنر-وايت لن يكون مثل أي شيء شهدته هذه الكلية من قبل. نشعر أن هذا يستحق الاحتفال."

"ومن الجدير بالذكر أيضًا أن هؤلاء الشابات الرائعات تلقين بعض المساعدة. وأود أن أضيف أن المساعدة كانت طوعية للغاية"، هكذا ضحكت المجموعة عند سماعها لهذه الملاحظة. "لقد تبرع خمسة من طلابنا الرياضيين الذكور من كولتون بسخاء كبير من وقتهم للتعاون مع فتياتنا الشابات. ونحن ممتنون لهم وفخورون بهم أيضًا".

"بما أن بعضكم لا يعرف بعضكم البعض، فقد طُلب مني أن أقوم بتقديم بعضكم البعض. ولكن دعوني أحذركم: هناك نكهة بوسطن قوية في هذه المجموعة"، ابتسم. "إلى أقصى يساري"، أشار جون إلى الأشخاص الأربعة الواقفين بجوار صورة ماري فرانسيس وريليان. "نائب رئيس الولايات المتحدة، السيد هنري دونوفان، وزوجته الجميلة جين. السيدة الثانية هي خريجة كولتون، وكانت مجموعتها هي التي قدمت التبرع السخي لمجمع سومنر-وايت. ومع ذلك، فإنهم هنا لأن أحد عارضينا الثلاثة غير كولتون، السيد ريليان سومنر-وايت، هو قريب بعيد للسيدة دونوفان. عائلته من المملكة المتحدة، ونحن بخيلون للغاية بحيث لا نعرض عليهم نقلهم جواً عبر البركة لهذا الغرض". المزيد من الضحك من المجموعة. "مرحباً بكم، السيد والسيدة نائب الرئيس"، أومأ جون للزوجين.

"ومن بينهم جون باتريك ومارجريت أوريلي - المعروفين باسم بيج جاك وماما ماجي"، ضحكت المجموعة مرة أخرى. "ابنتهما ماري فرانسيس مخطوبة للسيد سومنر وايت. ماري فرانسيس والمصمم الرئيسي لخط إنتاج Misfit هما أفضل صديقين منذ الطفولة. بالنسبة لأولئك منكم الذين ليسوا من بوسطن أو مدرسة جروتون، يرجى العلم أنه سيتم تقديمكم الليلة إلى مجتمع متماسك للغاية من الحب والصداقة. يجب أن تعلموا أن عائلة أوريلي تقع في وسط كل الأشياء الجيدة التي يمثلها المجتمع". أومأ جون لهم برأسه.

"بعد ذلك لدينا رالف وهيلين كارلسون. حفيدتهما هي المصممة الأساسية لخط Misfit، وستتزوج قريبًا من الابن الأكبر لكينت وديان هيوز - سأقدمهما بعد لحظة. حفيدهما هو آندي ديجروت، قائد فريق الهوكي لدينا. وهما مع الآنسة جينا جونز وخطيبها توماس شو. جينا هي والدة سارة جونز إيزلي، التي ستتزوج آندي ديجروت بعد حوالي 3 أسابيع. ستلاحظ هنا بعد قليل أن الآنسة جونز إيزلي قد غيرت بالفعل لوحة الاسم على قميص طاقمها - وهي رياضة ربيعية. سارة جزء من قارب طاقم 4's الذي فاز ببطولتين وطنيتين."

أومأ الرباعي برأسه للمجموعة، وصافحت هيلين كارول بروكارد.

"آخر عارض أزياء غير كولتون لدينا هو براين جاكوبس. إذا كنت من مشجعي الهوكي المحترفين، فأنت تعرفه باسم جيك جيت من فريق وينيبيج جيتس."

توقف جون ونظر إلى الأسفل. كان بإمكان المجموعة بأكملها رؤية الانفعال على وجهه قبل أن يسمعوا ذلك في صوته.

"قبل أن آتي إلى كلية كولتون، كنت مديرًا مساعدًا في مدرسة جروتون في بوسطن. كان والدا برايان خارج الصورة عندما كان في الثالثة عشرة من عمره. ثلاث من العائلات الحاضرة هنا الليلة: عائلة كارلسون، وعائلة أو ليري، وعائلة بروكارد، حرصوا على عدم إيداعه في نظام رعاية الأطفال التابع للولاية. دوان وكارول بروكارد من الأشخاص الرائعين حقًا. لقد قاما بتربية، أو ساعدا في تربية، أربعة من أفضل الشباب الذين أعرفهم". تنهد بعمق. "ابنهما أندريه هو اسم آخر معروف جيدًا لعشاق الهوكي. في الموسم الماضي، فاز بكأس فيزينا كحارس مرمى لفريق مونتريال كنديانز. ستقابلون جميعًا أندريه وزوجته الجميلة جولييت هذا المساء أيضًا".

"إنهم مع سكوت وأنجيلا فيدرسبيل. يعمل الدكتوران فيدرسبيل كمدرسين في بوفالو، نيويورك. تعمل أنجيلا كطبيبة نفسية في المدرسة، وتقاعد سكوت هذا العام كمدير مدرسة ثانوية. ابنتهما جريس هي واحدة أخرى من أبطال فريق NCAA 4's Crew مرتين. إنه لشرف لي أن ألتقي بكم"، قال جون وهو يهز رأسه لهما، "ابنتكما امرأة شابة رائعة".

"التالي هو مديري وزوجها، الدكتوران شون وغلوريا آدامز. ابنتهما إيدن هي العضو الثالث في فريق البطولة المكون من 4 أفراد. شون جراح في بورتلاند، وغلوريا هي رئيسة الجامعة. تخضع كلية كولتون لتغيير كبير إلى حد ما في الوقت الحالي؛ وغلوريا هي واحدة من المهندسين الرئيسيين لهذا التغيير." توقف جون ونظر إلى القاضي، الذي أومأ له برأسه.

"إن أحد الأشياء الرائعة في مدرسة مثل كولتون هي العلاقات التي يبنيها طلابنا. وإليك مثالاً على ذلك: كانت جلوريا آدامز وجينيفر كارلسون ديجروت - والدة آندي الراحلة - زميلتين في السكن في الكلية، وصديقتين حميمتين. وشون وجلوريا هما عرابا آندي وشقيقتيه - وكلاهما هنا أيضًا هذا المساء. لا نعتقد أنك تحصل على ذلك في مدرسة حكومية كبيرة. يتطلب الأمر مكانًا مثل كولتون ليكون لديه هذا النوع من المجتمع".

بدأت غلوريا بالاختناق، ومد شون يده ووضع ذراعه حولها بحب.

"بجانبهم دان وتراسيا روس. ابنهما الأصغر إيثان هو لاعب خط وسط في فريق الهوكي الخاص بنا. وهما من فريبورت، مين، حيث يعمل دان كمدير مالي لشركة إل إل بين. نحن سعداء للغاية لأن ابنتهما مالوري تمكنت من الانضمام إلينا هذا الأسبوع في هذا التجمع العائلي الصغير. ابنهما الأكبر ماكس هو لاعب جناح في فريق الهوكي الخاص بنا."

"الآن لدينا آخر أعضاء طاقم الأربعة الحاكمين: كايل سندرلاند. والدا كايل هما تاي وشانون. وهما من كليفلاند، أوهايو، ويعملان في مهنة المحاماة - لذا لن نشعر بالإهانة عندما تتجولان مع القاضي كارلسون ونائب الرئيس للتحدث عن العمل. فقط من فضلكما لا تطلبا منا أجر الوقت"، مازحًا، بينما ضحكت المجموعة معه.

"انضم إليهم ماركوس وسيسيلي جيفنز برايس. ابنهما مايلز هو لاعب خط وسط رائع، انتقل هذا العام من كولومبيا. كان اختيارًا للفريق الأول في رابطة آيفي ليج، وصديقه الجديد جاكوب جلاس سعيد جدًا لوجوده هنا - كما أن ملكة جمال سندرلاند، أود أن أضيف،" توقف جون بينما ضحكت المجموعة مرة أخرى. "سوف تسمعون من سيسيلي لاحقًا. ماركوس مهندس كهربائي في شركة كون إد في مدينة نيويورك."

"إن جائزة الوصيف للأشخاص الذين قطعوا شوطًا طويلاً تذهب إلى جيري وكاثي لارسون. ينحدر آل لارسون من مدينة دي موين بولاية آيوا، وكانت ابنتهما هايلي من أفضل لاعبات العام الماضي في فريق الكرة الطائرة للسيدات. ويدير السيد لارسون وشقيقه وكالة جون ديري العائلية؛ والتي قيل لي إنها ثاني أكبر وكالة في البلاد."

"الزوجان اللذان يقفان بجوار عائلة لارسون، وهما جاك وجوليان جلاس. وترافقهما ابنتهما الصغرى أدريانا، التي ستأتي إلى كولتون هذا الخريف كلاعبة دفاعية في فريق الكرة الطائرة. وقد فاز الزوجان جلاس بميداليتين أوليمبيتين، ومن المرجح أن يكون ابنهما جاكوب هو لاعب الوسط الأساسي لدينا هذا الخريف. إنهما جزء من مافيا جروتون التي يبدو الآن أنها تهدد بالسيطرة على كلية كولتون. يمتلك جاك وعائلته مجموعة من وكالات بيع السيارات الفاخرة في بوسطن."

"تضم مجموعتنا الأخيرة بيل وإليزابيث ستيل. ابنتهما الكبرى سيدني هي لاعبة كرة طائرة أمريكية من الطراز الأول. وقد فازا بالكأس لأطول رحلة عمل، ولكن بفارق ضئيل. لا تبعد مدينة أوماها كثيرًا عن مدينة دي موين، ولكنها تبعد عنها بمسافة 134 ميلاً. لقد تأكدت من ذلك. كما تمكنت ابنتاهما الأصغر سنًا، إيما وجوزفين، من القيام بهذه الرحلة أيضًا. بيل هو المدير المالي لشركة يونيون باسيفيك للسكك الحديدية. لذا، عندما يتجول دان وبيل للتحدث عن العمل، فلن نغضب".

"وأخيرًا، السيدة التي لا تتوقف عن الابتسام هي ديان هيوز - ولسبب وجيه، كما أستطيع أن أضيف. ابنهما الأصغر كوبر هو لاعب دفاع في فريق الهوكي لدينا. وابنهما الأكبر كريستوفر هو مهندس معماري في الشركة التي صممت مجمع سومنر وايت، ويقوم بتجديد وتوسيع حلبة التزلج على الجليد لدينا."

"ساحة عائلة موسى"، قاطعتها جلوريا آدامز وهي تبتسم بصوت عالٍ.

"نعم،" قال جون بصوت متقطع، "لقد تم تسميتها بساحة عائلة موسى - أو مارتي - على اسم ابني،" توقف للحظة. "على أية حال، كريستوفر هيوز على وشك الزواج من حفيدة رالف وهيلين الأصغر سناً - وهي العقل المبدع وراء هذا المشروع. إنها المصممة الأساسية لميزفيت، الخط الذي تعمل بناتك وأبنائك لمدة 10 ساعات في اليوم للمساعدة في الترويج له."

"يدير زوج ديان، كينت، أكبر مكتب لشركة State Farm في نيو إنجلاند - وهو ما يذكرني - بأنني أحتاج منك أن تتوقفي عند المنزل أثناء وجودك في المدينة"، مازحا.

توقف جون وأخذ نفسًا عميقًا وقال مبتسمًا: "الآن، من فضلكم أحضروا شيئًا للكتابة به، لأن الاختبار على كل هذه المعلومات سيبدأ قريبًا". انفجرت المجموعة ضاحكين.

"في الواقع، فقط اتبع المشجعة التي تحمل صورة ابنك أو ابنتك، وسوف ترى أنك وصلت إلى المكان الذي تريد الذهاب إليه."

___________________________________________

كانت هناك لقاءات سعيدة تجري في كل مكان في المكان القديم الموقر. دخل كل زوجين كما تم تقديمهما، وذهلوا لرؤية والديهما حاضرين. كانت الدموع في عيني كايل، ومع ذلك حافظت على رباطة جأشها بشكل رائع عندما قدمت مايلز ووالديه إلى تاي وشانون. ومع ذلك، كانت سيدني ستيل في حالة من الفوضى العارمة عندما حاولت تقديم كوبر ووالديه لعائلتها. كان تقديم جلاس / لارسون يسير بشكل رائع - خاصة وأن كلا الوالدين يكسبون عيشهم من المبيعات. كانت هايلي متمسكة بذراع جاكوب، متوهجة تمامًا وهو يقف بجانبها، يرتديان أرقامًا متطابقة على قمصانهما. بدأ هذا الثنائي يبدو وكأنه متطابق تمامًا. حتى عائلة فيدرسبيل كانت تتعامل بشكل جيد مع وجود ليس مجموعة واحدة - بل ثلاث مجموعات - من الآباء يقدمون أنفسهم كعائلة بالتبني لبريان. ومع ذلك، جاءت المفاجأة عندما جاءت ماري فرانسيس أوريلي وسحرت والدي جريس وهي تتحدث بتوهج عن أخيها المتبنى.

كانت المفاجأة التي فاجأت آندي وسارة عندما رأيا جيسيكا وأليكس حاضرين. تبادلا العناق الطويل وذرفا الدموع. ضحك آندي عندما رأى مايكي وبريا هناك أيضًا.

"كيف سمحوا لشخص متشرد مثلك بالدخول إلى تجمع كهذا؟" سأل آندي صديقه مازحًا. "أعرف سبب السماح لبريا بالدخول، لكنني لست متأكدًا من شكلك القبيح."

احتج مايك قائلاً: "أنا وبري من كبار المتبرعين في كولتون"، ثم أضاف وهو يبتسم: "أنت تنطق هذا الكلام ماجاه دو ناهز"، ثم ضحك.

قالت بريا: "درو، تبدوان جميلين للغاية. من الغريب أن نرى كل هؤلاء الأشخاص هنا. إن جزءًا كبيرًا من حياتنا معًا يشمل الأشخاص الموجودين في هذه الغرفة".

أومأ آندي برأسه، ولكن قبل أن يتمكن من الرد، طُلب منهم العثور على مقاعدهم لتناول العشاء.

________________________________________

جلس آندي وسارة مع جيسيكا وأليكس وجيني فلانري. وانضم إليهم جاك وجوليانا وأدريانا جلاس. تولى آندي عملية التعريف، وتساءل بلباقة عن سبب عدم جلوسهم مع جاكوب وعائلة لارسون.

قال جاك جلاس مازحًا: "هناك الكثير من لارسون. ولأكون صادقًا، لست متأكدًا ما إذا كان هذا حفلًا لكولتون، أو حفلًا لجروتون، أو حفلًا للكرة الطائرة في برينستون".

"جميع ***** جلاس هم من خريجي جروتون، وكان هناك بعض التداخل عندما كنت أنا وإخوتي هناك أيضًا"، أوضحت جيسيكا. "ثم، كنت أنا وأوليفيا في برينستون معًا لمدة عام واحد - لكن الأمر كان صعبًا للغاية "عام واحد،" ابتسمت.

وأضافت جوليانا جلاس: "لم أشعر قط بفخر أكبر من هذا الذي شعرت به مع أي فريق. ولا تزال ليف تقول إن هذه كانت أكثر متعة لها على الإطلاق أثناء لعب الكرة الطائرة. لقد كان من الرائع حقًا أن أشاهدكما تلعبان معًا".

وأضاف آندي: "كانت جيس هي من تقوم بمهمة ضبط الكرة، وكانت أوليفيا لاعبة هجومية من الخارج ـ وكانت قادرة على التألق حقًا. وقد وصلتا إلى الدور قبل النهائي في ذلك العام قبل أن تخسرا أمام نبراسكا ـ التي فازت بالبطولة الوطنية، كما يمكنني أن أضيف".

"بالمناسبة، عندما تحدثنا عن القفز من صالة الألعاب الرياضية، توقفنا عند غرفة رفع الأثقال في الحرم الجامعي قبل أن نضطر إلى التواجد هنا. هناك شخص يجلس على هذه الطاولة لديه وضع عمودي مذهل"، قال جاك جلاس. "اعتقدت أنه خطأ مطبعي، لكن أدريانا وجدت مدربًا أكد لنا أنه ليس خطأ".

احمر وجه سارة، وأومأت برأسها.

قال أليكس وهو يدخل المحادثة لأول مرة: "لقد حقق أخي نجاحًا كبيرًا لنفسه، كما تتمتع سارة بذكاء حاد أيضًا. لقد أصبحنا نحبها كثيرًا".

"ربما تكون هذه هي الطاولة الوحيدة التي تتمتع فيها السيدات الحاضرات بمهارات رياضية أفضل من الرجال"، قال آندي. "وأنا أقول هذا بكل احترام للحائزين على الميداليتين الذهبيتين الأوليمبيتين بيننا".

ابتسمت له جوليانا وقالت: "هل ترى؟ هذا هو السبب الذي جعلنا نحب درو كلما أحضرته أوليفيا معنا". توقفت وظهر الحزن على وجهها وقالت: "ودرو، لست متأكدة من أنها سامحتنا بعد".

"سامحي آندي على ماذا؟" قاطعته جيني فلانري غير مصدقة.

"ليس أندرو"، قال جاك وهو ينظر إلى جيني. "لم تسامح ابنتنا والديها بعد"، قال بحزن.

"لم أسمع هذه القصة"، أضاف أليكس.

"أنا أيضًا لم أسمع ذلك"، قالت أدريانا. "على الأقل ليس من جانب درو. لقد سمعت كلام ليف أكثر مما أستطيع أن أحصيه."

أومأت جوليانا لآندي، وبدأ يروي الحكاية.

"كان الزجاج"

"أوه لا - لقد فعلت ذلك"، صححته أدريانا. "لا يزال الأمر ساريًا".

ابتسم آندي وقال: "لقد وضعوا قاعدتين عندما يتعلق الأمر بالعلاقات مع الجنس الآخر عندما كان أطفالهم في المدرسة الثانوية. أولاً، إذا كان رجلاً، فعليه أن يجلس مع جاك ويتحدث معه كرجل. يضع السيد جلاس القواعد ويشرح التوقعات مقدمًا. على سبيل المثال: يمكنني أن أمسك يد أوليفيا، لكن لا يمكنني أن أقبلها".

"كان أندرو هو الشاب الوحيد الذي استمتع بهذه التجربة"، أوضحت جوليانا وهي تبتسم. "أخشى أنه أفسد المنحنى لأولئك الذين جاءوا بعده".

"لقد استمتعت بالأمر حقًا"، قال آندي. "لم تكن هناك مفاجآت، ومعرفة التوقعات تجعلك تستمتع فقط. ما الذي يعرفه صبي في الصف الثامن عن الفتيات على أي حال؟ علاوة على ذلك، كان الأمر متوافقًا تمامًا مع ما كان جون موزس يعلمنا إياه".

ضحكت سارة عندما رأت أدريانا تدير عينيها.

"ما هي القاعدة الثانية؟" سأل أليكس المهتم جدًا.

"يمكنك الخروج في موعد - ولكن لا يمكنك مواعدة شخص واحد فقط. يمكنني أن آخذ ليف إلى حفل الربيع الرسمي، ولكن لا يمكنني أن أكون صديقها"، قال آندي مبتسما.

"إذن، أين المشكلة؟" سألت جيني.

ابتسم آندي وقال: "ذهبت أنا وأوليفيا إلى حفل الخريف الذي أقيم في الصف الثامن . ثم ذهبنا إلى حفل الرقص الشتوي، وحفل الربيع. ثم في عامنا الأول في الجامعة، أخذتها إلى حفل العودة إلى المدرسة، وحفل الرقص الشتوي".

"ناهيك عن حقيقة أننا كان لدينا اثنان على الأقل، إن لم يكن كل الفرسان الأربعة في منزلنا طوال الوقت - على الرغم من أنهم في تلك المرحلة كانوا أشبه بالخيول الأربعة"، ابتسم جاك.

"سارة، كان يجب أن تريه"، قاطعتها جوليانا. "كان درو ساحرًا للغاية. كان شعره أشقرًا طويلًا ومموجًا. كان طويل القامة ونحيفًا، لكنه كان ساحرًا. كان دائمًا لطيفًا ومهذبًا"، ابتسمت عند تذكره.

ضحكت جيسيكا بصوت عالٍ، كما فعلت جيني أيضًا.

ضحكت سارة ثم قالت، "حسنًا، انتظري لحظة واحدة. هذه حقًا قصة تحتاج أمي إلى سماعها. سأعود في الحال".

بمجرد انضمام جينا إليهم، قال آندي بخجل: "جينا، هل تتذكرين عندما قلت أنني ليس لدي ما أخفيه عنك؟"

ابتسمت وأومأت برأسها.

"نعم، أعتقد أنني ربما كذبت." ابتسم.

"باختصار لجينا"، قالت جيسيكا بصوت عالٍ. "درو، الطالبة المهذبة واللطيفة في السنة الأولى من المدرسة الثانوية، اصطحبت أوليفيا جلاس - التي لا يُفترض أن تواعد - رغم أنها تستطيع الذهاب في مواعيد - إلى جميع الحفلات الرئيسية الثلاث عندما كانتا في الصف الثامن ، بالإضافة إلى أول حفلتين راقصتين في سنتهما الأولى في المدرسة الثانوية."

قالت جوليانا وهي تبتسم بجنون: "لقد نسيت الجزء الذي يتحدث عن مدى جاذبيته، وحقيقة أن والدي أوليفيا ليسا أغبياء تمامًا. يمكننا أن نستنتج أن ابنتنا الكبرى كانت معجبة تمامًا بدرو".

"لذا، في أذهانكم كانا يتواعدان - لكنهما لم يسميا الأمر بهذا الاسم؟" أضافت جيني.

قال جاك بمرح: "بينجو"، ثم حدثت الكارثة، ثم ضحك.

ابتسم آندي واحمر وجهه وقال: "ربما ينبغي لأحدكم أن يروي بقية القصة".

"ماذا لو سمحت لي أن أخبرك بذلك؟" قاطعتها أدريانا فجأة.

أومأ جاك وجوليان برؤوسهما بينما كان آندي يتلوى.

"لقد أحببنا أنا وجيكي مجيء درو. لقد كان يقضي وقتًا معنا. لقد لعبنا الألعاب وكان درو رائعًا"، ابتسمت. "أعلم أن ليف أحبت ذلك أيضًا".

توقفت للحظة وقالت: "كانت إحدى قواعد أبي أنه لا يجوز التقبيل. كان بإمكانه أن يمسك يد ليف، لكن لا يجوز التقبيل. كان درو يحترم ذلك - لكن ليف تمردت ضد ذلك - بشدة".

ضحكت وقالت: "كان لدى أمي وأبي حفل في جروتون، ووافقا على أن يأتي درو لمساعدة ليف في رعاية أطفالنا - وهو ما اعتقدنا أنه أمر رائع. لقد قام بتحضير الفشار، وصنعنا حصنًا في غرفة المعيشة، واستمتعنا بوقت رائع. لقد ذهبنا إلى الفراش في الوقت المفترض، لأننا أردنا أن يتمكن درو من الحضور والقيام بذلك مرة أخرى. لقد كنا في أفضل سلوك ممكن. وكانت أوليفيا معجبة به تمامًا؛ أتذكر ذلك".

كان آندي يتلوى الآن بشكل غير مريح، وانفجرت جيسيكا ضاحكة.

"على أية حال، عاد أمي وأبي إلى المنزل في الموعد الذي حدداه، وهاجمت أوليفيا درو تمامًا - حسنًا - لقد هاجمته بشكل أساسي. لم تكن راغبة في رفض فكرة عدم التقبيل. أعني، كان هناك هذا الرجل الرائع الذي تخلى عن ليلة السبت لرعاية أخيها وأختها الصغيرين، وكانت ستقبله - بغض النظر عن قواعد أبيها"، توقفت ونظرت إلى والدتها.

التقطت جوليانا القصة، "ثم دخلنا من الباب، وكان درو وأوليفيا على الأريكة، وكانت ليف تجلس فوق درو وتقبله كما لو أنه لا يوجد غد"، ضحكت. "فقد جاك هدوءه، وغضبت أوليفيا تمامًا. كانت تبكي وتصرخ في وجه والدها. استطعت أن أستنتج من تعبير وجه أندرو أنه لم يكن له أي علاقة بهذا الأمر حقًا - وهو ما أكده لاحقًا - عندما جاء للتحدث إلى جاك بعد أن منعناها من رؤيته مرة أخرى".

نظر جاك جلاس إلى آندي وابتسم. "درو، كان هذا أحد الأشياء التي أقدرها فيك أكثر من أي شيء آخر. لم ترم ليف تحت الحافلة، رغم أنها اعترفت لاحقًا لأمها بما فعلته؛ أنها كانت المعتدية. لكنك أتيت إلى مكتبي..."

"أشبه بالضريح الأولمبي"، قاطعتها أدريانا. "يعرض أبي وأمي كل متعلقاتهما الأولمبية في مكان بارز. لقد أثار ذلك ذعر معظم الأولاد. لكنني لا أعتقد أن درو كان خائفًا"، ابتسمت.

قال جاك بحنان: "لقد نظر إلي في عيني واعتذر لي. لقد اعترف بذلك كرجل. لقد وجدت نفسي معجبًا بهذا الشاب حقًا، على الرغم مني".

"لذا، لم تخرجا معًا مرة أخرى؟" سألت جينا.

هز آندي رأسه وقال: "لقد وضع السيد جلاس القانون. لقد احترمته لهذا السبب. ففي النهاية، كانت ابنتهما".

قالت جوليانا: "الأمر المثير للسخرية حقًا هو أننا جلسنا مع جون وليندا موزس على العشاء في ذلك المساء. كنا نعلم أن لكل قاعدة استثناء، وساعدنا جون على إدراك أن درو كان استثناءً لقاعدتنا. كنا سنعود إلى المنزل ونجلس مع درو وأوليفيا ونخبرهما أننا نالنا موافقتنا على مواعدتهما. حسنًا،" ابتسمت، "لقد انتهى الأمر". تنهدت، "لم نجرؤ أبدًا على إخبار أوليفيا بهذا الجزء من القصة"، نظرت إلى أدريانا ووضعت إصبعها على شفتيها.



جلس آندي هناك بوجه محمر، وكان يشعر بعدم الارتياح. ولحسن الحظ، أنقذته جوليانا جلاس عندما نهضت واحتضنته، وأعطته قبلة على الخد.

"لقد كنت لطيفًا حقًا، درو"، قالت بحنان. "من بين كل الأولاد النحيفين الذين اقتحموا بابنا - وكان هناك عدد لا بأس به منهم"، نظرت إلى ابنتها الصغرى وابتسمت، "لقد كنت المفضلة لدينا"، توقفت للحظة. "سارة، نحن سعداء جدًا من أجلكما. هيلين صديقة عزيزة، وأعلم أن العامين الماضيين كانا صعبين على أندرو. رؤيته هنا، معك - حسنًا، نحن سعداء جدًا من أجلكما. خطيبك يحظى باحترام كبير في منزل جلاس".

لقد تم إنقاذ آندي مرة أخرى عندما اقتربت سيسي جيفنز برايس من الميكروفون وأخبرت الحاضرين أن العارضات الأربع عشرة بحاجة إلى تغيير ملابسهن، وسيتم إعطاء التعليمات لبقية الحاضرين حول المكان الذي يجب أن يكونوا فيه لمشاهدة التصوير النهائي لهذا اليوم. أومأ برأسه وأمسك بيد سارة واعتذر. لم يكن سعيدًا أبدًا بترك موقف اجتماعي في حياته.

وبينما كانا يبتعدان، سمعا جينا تناديهما. ضغطت سارة على يده برفق، ثم استدارا للتحدث مع ماما جي.

عانقته حماته المستقبلية وأعطته قبلة على الخد.

"شكرًا لك يا صديقي العزيز"، قالت بحب. "أعلم أن هذه ليست قصة سهلة الاستماع إليها، لكن أرجو أن تعلم أنها تؤكد شيئًا نعرفه أنا وسارة بالفعل: أنت رجل طيب للغاية، آندي. لقد أحببتك بالفعل - لكن سماع هذه القصة يجعلني أحبك أكثر".

"شكرًا لك يا أمي،" ابتسم. "من الصعب سماع ذلك. لكنني الآن أفهم السبب - أريد التحدث معك ومع سارة حول هذا الأمر - ولكن ليس هنا. ليس الآن."

أومأت برأسها وربتت على وجهه وقالت: "أنا أتطلع إلى ذلك". عانقت سارة، وذهبا إلى غرف تبديل الملابس الخاصة بكل منهما.

________________________________________________________

"آندي، لقد كانت عائلتي تحكي قصة ليف، أليس كذلك؟" سأل جاكوب جلاس بقلق. "يا إلهي، أنا آسف. والدي يحب هذه القصة - وأعتقد أن والدتي تحبها أيضًا." كانوا يغيرون ملابسهم إلى ملابس السهرة، وكان آندي يلقي نظرة سريعة على ربطات عنق أصدقائه الأصغر سنًا. بدا مايلز أنيقًا للغاية في بدلة السهرة الخاصة به، وأبدى آندي إعجابه به.

أومأ آندي برأسه. "لا بأس. أنا أقدر ما كانوا يحاولون فعله. إذا كان لدي أنا وسارة بنات، أعتقد أن هذه القاعدة تبدو جيدة جدًا بالنسبة لي."

زفر جاكوب. "حسنًا، فقط للتذكير. لم تكن أوليفيا الأنثى الوحيدة في البيت الزجاجي التي شعرت بالضيق الشديد عندما سمعت أنك مخطوب. من فضلك لا تخبر أدريانا أنني أخبرتك بذلك. لقد نجحت هي وهايلي حقًا، وأعلم أن سيدتي ستقتل شخصًا من أجلك وسارة، حتى لو كان ذلك الشخص أختي. لقد كانت غاضبة حقًا عندما أرادت ليف التحدث إليك. ستتجاهل هايلي أدريانا إذا علمت أن أختي الصغيرة معجبة بك."

"لا تقلق،" ابتسم آندي. "أمي هي الكلمة المناسبة. أنت تعيش حياة رائعة مع الآنسة لارسون الجميلة. إن رجال جروتون يهتمون ببعضهم البعض، جيك. لا أستطيع بأي حال من الأحوال أن أقول شيئًا من شأنه أن يعرض ذلك للخطر،" ضحك.

"سأخبرهم بما فعلته اليوم، آندي"، قال بهدوء. "يجب أن يعرف والداي ما فعلته من أجلي ومن أجل هايلي؛ ويجب أن تموت هذه القصة اللعينة. لقد فقد والدي هدوءه، وكلفه ذلك ابنته الكبرى. إنهم لا يمزحون عندما يقولون إن أوليفيا لم تسامحهم - لكن الأمر يتعلق فقط بأبي".

"هذا مؤسف للغاية"، توقف للحظة. "وماذا عن جاكوب؟ بيني وبينك، كنت أحب قضاء الوقت مع عائلتك. لم يكن الأمر مجرد إعجابي بأوليفيا ــ رغم أنني أحببتها ــ بل أحببت تجربة العائلة بأكملها. تخيلت أن عائلتي، لو لم يُقتَل والداي، كانت لتكون مثل عائلتك تمامًا. كان بإمكاني استعادة شيء فقدته عندما كنت أقضي وقتي في منزلك. لقد افتقدت ذلك كثيرًا عندما سُلب مني ذلك الشيء".

"أندي، أتفق تمامًا مع ماري فرانسيس عندما تتحدث عنك باعتبارك أخاها المتبنى. لقد أحببت أنا وأدريانا مجيئك إلينا. لقد كنت حقًا بمثابة أخ لنا"، قال مبتسمًا. "أعتقد أن هذا أحد الأشياء التي أزعجت ليف كثيرًا. لم يمنحنا أي رجل آخر أحضرته إلى المنزل وقتًا من وقته. ليس القبطان".

كانا يستعدان للخروج عندما وجده أندريه بروكارد. أومأ أندي لجاكوب، وترك الشاب الصديقين بمفردهما.

"حسنًا يا كابتن"، قال وهو يضع يديه على كتفي صديقه. "هل أنت بخير؟ أعلم أن جيس اعتبرت ذلك مضحكًا للغاية، لكن أليكس أدرك أن ذلك أزعجك. لقد أوكل إليّ مهمة التحقق من حالتك. أنا آسف لأنهم ما زالوا يروون تلك القصة، بالمناسبة."

ابتسم آندي لصديقه بضعف. "شكرًا لك دري؛ لقد توصلت إلى شيء ما الليلة. أحد الأسباب التي جعلتني أحب الذهاب إلى ليف هو أنني كنت أستطيع أن أتخيل كيف كانت ستكون عائلتي لو لم يُقتل والداي. لقد شعرت بالطبيعية والحب والروعة. لقد كان الأمر سيئًا عندما لم أعد أمتلك ذلك. لا تفهمني خطأ، لقد أحببت أوليفيا حقًا - لكنني أحببت قضاء الوقت مع عائلتها."

ابتسم أندريه لصديقه. "أنا آسف يا صديقي"، توقف للحظة. "لقد كنت جيدًا جدًا في الاعتناء بنا جميعًا لدرجة أنني لا أعتقد أن أيًا منا اهتم بما كان يحدث في عالمك. أعني، كان لديك صديقتان رائعتان في المدرسة الثانوية، وبقية المدرسة إما أرادوا أن يكونوا مثلك أو يواعدونك. بالإضافة إلى ذلك، ما الذي نعرفه؟" ضحك.

"شكرًا لك يا دري"، قال آندي بصدق. "أريد التحدث معك ومع جولييت الليلة. تقول سارة أنك تفكر في استئجار منزل هنا هذا الصيف؟"

أومأ أندريه برأسه.

"حسنًا، أعتقد أنني حصلت على مكان يمكنك الإقامة فيه"، ابتسم. "أحتاج فقط إلى التحقق مع أحد المالكين الجدد".

جاء أحد موظفي DK الذي بدا عليه الانزعاج إلى حد ما للبحث عن آندي. "السيد ديجروت، الجميع في انتظارك."

ضحك أندريه وقال مازحا: "انطلق يا كابتن! لقد قطعنا كل هذه المسافة من أجل عرض جيد - لذا ارقص يا قرد، ارقص!"

_________________________________________

في استراحة أثناء التصوير، تنحى آندي جانباً ليأخذ زجاجة مياه لنفسه ولسارة. وبينما كان يراقب خطيبته - التي أصبحت الآن على علاقة بـ مايلز، الذي كان لابد من حثه على الاقتراب قليلاً من شريكه الجديد - شعر بيد لطيفة على كتفه. التفت ليرى أخته الكبرى.

"هل يمكننا التحدث لمدة ثانية؟" سألت بهدوء.

أومأ آندي برأسه، وأشار إلى كوبر هيوز ليأخذ الماء إلى سارة، ثم خرج هو وجيسيكا من قاعة القراءة إلى ممر غير مستخدم.

"درو، أنا مدين لك باعتذار. لم أكن أعلم أن هذه القصة أزعجتك إلى هذا الحد. لقد كنت أستمتع كثيرًا بعدم ارتياحك - وهذا أمر سيئ للغاية."

"شكرًا لك، سيكا"، قال. "أنا أقدر هذا أكثر مما تتخيل".

"لقد كنت دائمًا - أعني أنك ما زلت على هذا النحو - جيدًا في كل شيء. عندما تُروى قصص عن "الكابتن" باعتباره إنسانًا، حسنًا، دعنا نقول فقط إنني استمتعت إلى حد ما بسماعها."

"أنا لا أفهم ذلك حقًا. لقد كنت في الصف الأمامي أثناء كل صراعاتي وتجاربي. أنت تعرف أفضل من أي شخص آخر مدى إنسانيتي"، أجاب.

"أعرف ذلك - فكريًا. لكن في سنتي الأخيرة في جروتون، كل ما أراد أي شخص التحدث معي عنه هو أخي الصغير. "جيس، لا بد أنك فخورة جدًا. جيس، شقيقك وسيم للغاية. جيس، كيف هي الحياة مع مثل هذا اللاعب العظيم؟" لقد كان عامي الأخير رائعًا"، قالت بحسرة.

"لقد فعلت ذلك"، وافق آندي. "لقد كنت من الحاصلين على منحة الاستحقاق الوطني، وحصلت على العديد من المنح الدراسية الكاملة للعب الكرة الطائرة. لقد كنت متفوقًا في عامك الأخير".

"شكرًا لك"، قالت بهدوء. "لقد شعرت وكأن أحدًا لم يلاحظ ذلك حقًا. كان الناس يريدون التحدث معي عنك. حتى أصدقائي كانوا يحاولون إقناعي بتعريفهم بك. يا إلهي، درو، لقد كان الأمر فظيعًا"، تنهدت. "لذا، هذا هو السبب في أنني أحب قصة من عامك الأول في الجامعة لا يكون فيها "درو البطل المنتصر" هو الموضوع السائد"، اعترفت.

"كما تعلم، كانت هذه القصة تدور في الاتجاهين"، قال آندي مبتسمًا. "كان هناك شباب يعدونني بركوب الخيل، وتناول الخمر، والماريجوانا، وإجابات الاختبارات - أي شيء آخر - إذا كنت أستطيع ضمان خروجك معهم. بالإضافة إلى ذلك، أرادت نصف الفتيات في الصف الثاني والثالث معرفة كيف فعلت ذلك. "درو، أختك جميلة جدًا وذكية، وهي رائعة في الكرة الطائرة. ما هو سرها؟" ثم كانوا يرمقونني بنظراتهم. حتى أن إحدى الفتيات ذهبت إلى حد إظهار ثدييها لي وهي تسألني"، قالت درو وهي محمرّة خجلاً.

انفجرت جيسيكا ضاحكة: "لا يمكن! درو، أنا آسفة جدًا. لم يكن لدي أي فكرة."

"لقد لاحظك الكثير من الناس، سيكا."

"لماذا لم تقل شيئا؟ كان بإمكاني مساعدتك."

"لأنني كنت فخوراً بأختي الكبرى"، كما قال. "بشكل أناني، جعلني أشعر وكأنني الرجل الكبير في الحرم الجامعي. لقد كان ذلك بمثابة دفعة ثقة كبيرة بالنسبة لي، لأكون صادقًا".

"حسنًا، أنا آسفة يا دروبي"، قالت بصدق. "أتمنى لو كان بوسعنا إجراء هذه المحادثة في وقت أقرب".

"أنا أيضًا، جيس. ولكنني سعيد حقًا لأننا سنحظى بهذا الآن. أنا وسارة نحبكما، ونحب أن نكون حولكما. لقد تحدثنا كثيرًا عن حياتنا المستقبلية في بوسطن؛ وأن عائلة فيدوروف ستكون في المقدمة في هذه الحياة. قال بلطف: "سيكا، لقد كنت منقذًا لي ولسارة. لا أستطيع حقًا أن أشكر أختي الكبرى بما فيه الكفاية".

عانقته وقبلت أخاها على الخد. "شكرًا لك يا دروبي. نحن نحبكم أيضًا. أتمنى فقط أن تكون الحياة هنا بالفعل. لأكون صادقة، يجب أن أستعيد تركيزي في العمل. من المفترض أن أكون كاتبة أولى، لكنني أتصرف مثل طالبة في السنة الأولى بكلية الحقوق. كل ما أفكر فيه هو الطفل، وبوسطن، والخطوات التالية في حياتنا".

"هذا يبدو طبيعيا جدا بالنسبة لي"، اعترف آندي.

"إنه كذلك؛ وكان أداء رئيس المحكمة العليا رائعًا حقًا في هذا الشأن. لكنني لا أحب القيام بعمل رديء حقًا."

وجدهم أليكس وأخبر آندي أنهم بحاجة إليه في الداخل. وضع آندي ذراعه حول أخته الكبرى، وعادا إلى غرفة القراءة.

"هل تمانعين في العودة إلى الحرم الجامعي الليلة؟" سألت جيسيكا. "غرفتنا في الكابينة مشغولة، وبيت القوارب هو خيارنا الوحيد."

ابتسم آندي وقال: "بالطبع لا. لم يلمح زملائي في السكن بشكل مباشر إلى رغبتهم في عودتي إلى هنا. كنا سنفعل ذلك في نهاية هذا الأسبوع، لذا فالأمر ليس بالأمر الكبير".

____________________________________________________________

انتهى التصوير الأخير لهذا اليوم. كان آندي وسارة قد غيرا ملابسهما وكانا يستعدان للتوجه إلى شاحنته. كانت سارة قد أبلغت زملاء السكن مسبقًا. سيتوجهون إلى بيت القوارب لإحضار بعض الأشياء ثم العودة إلى الحرم الجامعي. ومع ذلك، قبل أن يخرجوا من المبنى، التقت بهم جلوريا وشون آدامز، بالإضافة إلى والدي كايل وجريس.

"أندي وسارة"، صاحت جلوريا. "هل يمكننا التحدث معكما للحظة؟"

وبينما كانا يستديران، اندهش آندي عندما احتضنته شانون سندرلاند بقوة وقبلته على خده. رأى الدموع في عينيها، ولم يستطع أن يفعل شيئًا حتى تركت عناقها. نظر إلى سارة بنظرة متوسلة، لكنها ابتسمت بجنون للمشهد أمامها.

"آندي، إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك. لقد سمعنا الكثير عنك. لقد عرفنا سارة بالفعل، بالطبع"، قالت وهي تبتسم. "ليس لديك أدنى فكرة عن مدى امتناننا لك. لقد أخبرتنا جلوريا بما فعلته بأولئك الشباب الثلاثة الذين حاولوا إيذاء كايل وجريس. ثم بكل ما فعلته عائلتك"، ثم تقطع صوتها وبدأت في البكاء.

تابعت أنجيلا فيدرسبيل حديثها قائلة: "آندي، لم نر قط الفتاة الشابة التي قابلناها الليلة. نعم، إنها ابنتنا؛ لكننا لم نرها قط سعيدة وواثقة إلى هذا الحد. برايان مصدر سعادة مطلقة. لا يمكننا أن نصدق مدى جمالهما معًا. أخبرتنا جريس وبريان أنك وسارة لعبتما دورًا رئيسيًا في علاقتهما".

توقفت للحظة وقالت: "وبعد ذلك، إذا لم يكن ذلك كافيًا؛ فقد أخبرتنا جلوريا بما حدث اليوم. آندي، ليس لدينا حقًا الكلمات المناسبة بخلاف أن نقول، شكرًا لك. كايل وجريس امرأتان جديدتان تمامًا، وأعلم من خلال التحدث إلى جينا وجلوريا أنهما تشعران بنفس الطريقة تجاه ابنتيهما. آندي، نحن ممتنون جدًا لك".

أخيرًا، أطلقت شانون سندرلاند عناقها الحار، وشعر آندي بالهواء يعود إلى رئتيه. فقبل عناقًا طويلًا بنفس القدر، ولكن أقل إيلامًا من والدة جريس، ومصافحة حارة من سكوت فيدرسبيل وتاي سندرلاند. وقف شون آدامز في الخلف وهو يضحك، وابتسم آندي له بخنوع.

"شكرًا لك"، بدأ آندي حديثه. "لكنك أنت من يستحق الإشادة. لقد قمتم جميعًا بتربية نساء رائعات. لقد أسميت الأشياء بمسمياتها. أنا أهتم بهن كثيرًا، لذا كان من دواعي سروري وامتيازي أن أتدخل وأتأكد من أن بعض الحمقى قد تم القبض عليهم عندما كان ذلك ضروريًا. أنا وسارة من نشعر بالامتنان. إنها الطفلة الوحيدة في العالم التي لديها ثلاث شقيقات".

قال تاي سندرلاند: "سنكون هنا طوال عطلة نهاية الأسبوع، وسيكون من دواعي سرورنا أن نأخذكم جميعًا لتناول العشاء ليلة السبت. أعلم أن أمسيتكم محجوزة غدًا، لكننا سنحب أن نحظى بفرصة الاحتفال بمدى فخرنا وامتناننا لكل واحد منكم".

قالت سارة: "سنحب ذلك يا سيد سندرلاند. أرجوك اعذر خطيبي؛ فهو لديه عادة القيام بأشياء مذهلة وكأنها ليست ذات أهمية كبيرة، ثم لا يفهم سبب كل هذه الضجة. هذا أحد الأسباب الألف التي تجعلني أحبه".

"لقد دعانا أجدادك للخروج إلى الكوخ غدًا في المساء. لقد استمعنا إلى الموسيقى والطعام جيد جدًا. لا نستطيع الانتظار لقضاء المزيد من الوقت معكم جميعًا"، قال سكوت فيدرسبيل وهو يبتسم. "لقد أخبرتنا جدتك أيضًا عن الفكرة التي لديك حول كيفية تعليم أطفالك. سامحني على التدخل في أمور قد لا تكون مناسبة، لكن تعليم الأطفال الموهوبين كان شغفًا بالنسبة لي ولأنجيلا. يسعدنا المساعدة بأي طريقة نستطيعها".

"لقد قمت بتربية امرأة رائعة يا دكتور فيدرسبيل"، رد آندي. "أعلم أننا نرحب بمدخلاتك. لقد قمتما بالفعل بما نود القيام به"، توقف للحظة. "في الواقع، لقد قمتما جميعًا بذلك".

"أعلم هذا"، قالت أنجيلا فيدرسبيل. "أراهن على تقاعدنا أن أحفادنا سوف يشاركون في هذا المشروع التعليمي الصغير الخاص بك"، ابتسمت. "ويرجى أن تعلم أننا لا يمكن أن نكون أكثر سعادة. سنحب فرصة التعرف على - ليس فقط برايان - ولكن أيضًا على العائلات الثلاث التي ساعدت في تربيته. عندما تأتي امرأة متعلمة في كامبريدج من عيار ماري فرانسيس أوريلي - دون دعوة، كما أضيف - وتغني مديحًا لأحد إخوتها الثلاثة بالتبني؟ حسنًا، دعنا نقول فقط أننا الآن معجبون بشدة بجايك ذا جيت. سنكون سعداء للغاية إذا أصبحت جريس السيدة جيت".

لم يستطع آندي إلا أن يبتسم ويومئ برأسه.

قالت سارة: "يسعدني أن أسمعك تقولين ذلك، سيدتي فيدرسبيل. لا أستطيع إلا أن أتخيل مدى صعوبة أن تلتقي ابنتك برجل لم تقابليه قط في مثل هذه الفترة القصيرة من الزمن، ثم تخطبه. لحسن الحظ، تعاملت والدتي مع الأمر بشكل جيد، لكنني أعلم أن الدكتور آدمز كان عونًا كبيرًا لها. أرجو أن تعلمي أنه إذا كفل القاضي والسيدة هيلين برايان، فهو الشخص المناسب. أعتقد أنه مذهل حقًا".

قالت جلوريا آدامز بلطف: "يجب أن نتركهما يذهبان. لقد أمضى ابني الروحي وخطيبته يومًا طويلاً، وأحتاج إلى التحدث معهما قبل أن يتمكنا من العودة إلى غرفتهما".

تبادل الجميع العناق والمصافحة مرة أخرى، ثم رافق شون آدامز الأزواج الآخرين إلى خارج المبنى. وأشارت جلوريا إلى ثلاثة كراسي، وجلس الثلاثة.

قالت جلوريا بحرارة: "لقد كنتما رائعين اليوم. شكرًا لكما. إنكما سفيران رائعان للكلية".

أومأ آندي وسارة برؤوسهما.

"لقد تحدثت مع جيسيكا، وأعلم أنك ستعود إلى مجلس العموم الليلة"، قالت وهي تشير برأسها إلى آندي. "لدي خدمة أخرى أطلبها منك اليوم".

"بالطبع، هذا صحيح"، قال آندي مازحًا. "وأنا أراهن بكل ثقة أن بينكي هو من يقف وراء هذا الأمر بطريقة أو بأخرى".

ضحكت جلوريا وقالت: "في الواقع لا، هذا يتعلق بعطلة نهاية الأسبوع هذه. يبدو أن مالوري روس وإيدن قريبتان جدًا. ستقيم مالوري مع إيدن في كومنز. لكن"، توقفت، "لقد نجحت مالوري والأخوات ستيل في إقامة علاقة جيدة هذا المساء، لذا سألت إليزابيث ستيل عما إذا كان من المقبول أن تقيم إيما وجوزفين معكم جميعًا أيضًا. لقد نقلنا الأسرة الثلاثة كاملة الحجم إلى المكان، لذا فقد تم حل هذه المشكلة"، توقفت ونظرت بتأمل وهي تفكر في كلماتها التالية بعناية.

كسرت سارة التوتر عندما ضحكت. ابتسم آندي عندما راودته نفس الفكرة. قال آندي: "لا بأس يا أمي، سنمتنع عن أي أنشطة خارج المنهج الدراسي أثناء وجود فتيات صغيرات في المبنى. هل من المقبول أن نحافظ على ترتيبات النوم المعتادة، أم يجب على سارة أن تخطط للمبيت مع إيدن الليلة؟"

"شكرًا لك"، قالت بصوت يتصاعد فيه الانفعال. "سأثق فيكما أنكما ستفعلان ما هو أفضل. أعلم أن سريرك في الطابق العلوي، لذا ستكون بعيدًا عن الأنظار. وأندرو، ليس لديك أي فكرة عن مدى أهمية أن تناديني بهذا الاسم". قبلته على الخد.

"ليس لديك أدنى فكرة عن مدى أهمية أن يكون لديك شخص ما ليتصل بك"، رد آندي بهدوء. "إنه أمر مهم بالنسبة لي ولأخواتي".

ابتسمت سارة، "لقد اكتشفت الليلة أن ترفيه الأشقاء الأصغر سنًا هو أحد تخصصات آندي الأخرى. سنتأكد من أنهم يقضون وقتًا رائعًا."

________________________________________

في الساعة التاسعة مساءً، دخل آندي وسارة إلى قاعة الاجتماعات. كان المكان أشبه بمنزل مجنون. كان كايل وإيدن يرقصان في أرجاء الغرفة، وانضم إليهما ضيوفهما الثلاثة بينما كانت تايلور سويفت تتوسل إليهما "أن يتخلصا من هذا". كانت كل الشابات الحاضرات يرتدين ملابس النوم. نظر آندي إلى سارة ورفع حاجبيه. ضحكت عليه وهزت كتفيها.

"حلمي وقبلاتي!" صاح كايل. "كنا خائفين من أنك ضللت الطريق."

"لا،" قالت سارة. "كان علينا فقط التوقف والتقاط بعض الأشياء الضرورية"، بينما كانت تحمل أربعة أرباع جالون من الآيس كريم، وكان آندي يحمل صندوق بيتزا كبير.

صرخت مالوري روس قائلة: "طعام! نعم! أنا جائعة. كان العشاء فظيعًا".

كاد آندي أن يسقط أرضًا على يد إيما ستيل عندما انتزعت منه علبة البيتزا. تنازل عن الجائزة ودخل إلى المطبخ الدافئ ليأخذ مشروب جاتوريد والأطباق والأواني. عاد إلى الغرفة ليرى البيتزا قد نفدت بالفعل، مع أنين عالٍ يصاحب تناول هذه الهدية.

قالت إيما: "جوجو، هذا المكان يشبه منزل زيو، إنه رائع للغاية!"

"فلماذا لم يكن العشاء جيدا؟" سأل آندي.

قالت مالوري وهي تضع يدها على فمها وهي تمضغ آخر قضمة لها: "إنها مبالغة في الأناقة. أعطِ الفتاة البيتزا والآيس كريم وستكون لك".

نظر إيدن إلى آندي وابتسم.

"بما أنني رأيتكم للتو في الطرف الآخر من الغرفة، هل يمكنني أن أبدأ في التعريف بأنفسكم؟" سأل آندي مستمتعًا. لم يكن على علم مطلقًا بالتفاصيل الداخلية للفتيات المراهقات في ما كان في الأساس حفلة نوم. بدأ في تدوين ملاحظات ذهنية وفيرة للرجوع إليها في المستقبل.

قالت جوزفين مبتسمة: "أوه، نحن نعلم من أنت. نحن جميعًا نعلم عن دريمي دي هوتي".

انفجرت كايل ضاحكة، وصفقت بيدها لضيفتها الأصغر سناً.

"آسفة بشأن دريمي. كنا نخبر سيداتنا عن وضع زميلات السكن. لذا، أخشى أنهن يعرفن عن دريمي وكيسيس - أعني لا أعرف، أعرف"، قالت وهي تتحسس. "لكنهن يعرفن ما يكفي"، ابتسمت كايل وهي تأخذ قضمة أخرى من البيتزا.

أمسك آندي إحدى الشرائح الأخيرة وأخذ قضمة خاصة به.

"نحن نطلق على جوزفين اسم جوجو"، أوضحت إيما. "ما لم يكن الأب أو الأم غاضبين منها، عندها تصبح جوزفين كاي"، ضحكت.

"إذن هذا يجعلك إيما،" أومأ آندي برأسه. "هل تذهبان إلى نفس المدرسة التي ذهبت إليها سيدني؟"

أومأت جوجو برأسها قائلة: "نعم، أنا أمارس السباحة، وإيما تلعب الكرة الطائرة. بالإضافة إلى أننا لم نعد نلعب الكرة الطائرة بسبب سيد، فإننا نأمل أن يسمح لنا أهلنا بالذهاب إلى كولتون أيضًا. إن الأولاد هنا لطيفون حقًا"، ثم ابتسمت.

"يمكنك أن تقول ذلك مرة أخرى"، ابتسمت مالوري. "لقد حضرنا حفل العودة إلى الوطن العام الماضي، وجاكوب جلاس رجل وسيم للغاية. وكذلك براين جاكوبس".

"يا فتاة، ستضربك هايلي بشدة إذا سمعتك تعجبين برجلها بهذه الطريقة. لا يمكنك إلقاء مثل هذا النوع من الظلال"، احتجت إيما. "إلى جانب ذلك، فإن كل هؤلاء الرجال محجوزون. لا تستطيع والدتنا التوقف عن البكاء والضحك عندما ترى كوبر وسيد معًا. يصدر أبي أصواتًا مزعجة كثيرًا".

"مالوري، هل شكرت آندي على الأغنية التي قام بغنائها هو وأخوك؟" سألت إيدن، وهي تحاول بشكل محموم تغيير الموضوع.



صرخت، ثم اقتربت من آندي وعانقته. "شكرًا لك، شكرًا لك، شكرًا لك! كان ذلك رائعًا للغاية. لقد بدت أصواتكم رائعة حقًا."

"لا شكر على الواجب"، ابتسم آندي. "هل تغني؟ أخوك لديه صوت رائع".

أومأت برأسها بحماس. "أخبرتني إيدن أنك تعرفين مزيج أغنية "Blank Space/Style" للويزا ويندورف."

"نعم، لقد غنيت أنا وأختي هذه الأغنية معًا عندما كنا في المدرسة الثانوية. كم عمركن جميعًا؟" سأل الفتيات الثلاث.

أجابت جوجو بفم ممتلئ بالبيتزا. "عمري 15 عامًا. مالوري وإيم عمرهما 17 عامًا. سأكون في السنة الثانية وهم في السنة الأخيرة"، ابتلعت البيتزا. "فقط لأعلمك، إذا تركتك سارة يومًا ما، فأنا أوافق"، ابتسمت.

"لا، لا يا أختي الصغيرة"، ردت سارة بلهجة بروكلين المفضلة لديها. "لم تقل مؤخرتك النحيلة هذا أمامي للتو".

ضحكت كايل بصوت عالٍ. "جوجو، لقد تناولت للتو حلوى M&M. صدقيني، لا تريدين أن يكون وجهك ممتلئًا بهذه الحلوى. لا توجد طريقة تجعل أوماها تحضرك لبروكلين."

رأى آندي إيما وهي تحدق في أختها وتشير إلى سارة.

التفتت جوجو إلى سارة وقالت: "أنا آسفة يا سارة. لقد أخبرنا سيد بأشياء رائعة حقًا عن آندي - في الواقع عنكم جميعًا. نحن نعلم أن كوبر كان بحاجة إلى أن يجعل آندي يتزوج أختنا أخيرًا؛ ونحن نحب كوبر حقًا. في الواقع، نأمل أن يتزوجا"، ابتسمت بجنون.

"شكرًا لك"، قالت سارة. "الآن، من مستعد لتناول الآيس كريم؟"

_______________________________________________

في الساعة 9:30 مساءً، أخرج آندي آخر أغراضه من الشاحنة. استحم سريعًا، ودخل إلى قاعة الاجتماعات مرتديًا شورت نوم باتمان وقميصًا داخليًا. ضحك عندما سمع مجموعة من صفارات الذئاب قادمة من القسم حيث كانت النساء الست جالسات.

"ريكس، سنحاول إبقاء الأمر منخفضًا"، قال إيدن مبتسمًا.

"لقد نمت خلال قصف المدفعية. يجب أن أكون بخير"، ابتسم.

"سأرافقك، يا حبيبتي"، قالت سارة.

ابتسم آندي وسار نحو كايل وعانقها وقبلها على الخد. وفعل الشيء نفسه مع إيدن، ثم عرض على سارة يده. ضحك الضيوف الثلاثة عندما فعل ذلك. نظرت إليه سارة ورفعت حواجبها. انتقل آندي إلى كل فتاة وقبل يدها - متمنياً لهم جميعًا أمسية طيبة. احمر وجه الفتيات الثلاث بشدة، واحتجت جوجو بأن يدها بخير، لكن خدها سيكون أفضل. وافق آندي وقبل الثلاثة على رؤوسهم قبل أن يصعد هو وسارة.

"أنت تبدو متعبًا"، قالت سارة بقلق.

"لقد كان هناك الكثير من الأدرينالين في وقت مبكر من اليوم"، كما اشتكى آندي. "لم يكن هناك إطلاق حقيقي للطاقة، ولم يكن هناك قيلولة لإعادة شحن الطاقة. لقد أصبحت عجوزًا، بيلسيما"، كما احتج.

ضحكت وقالت: "سنجعل ضيوفنا ينامون قريبًا. لا يزال يتعين علينا التصوير غدًا. هل رأيت رسالة سيسي؟"

أومأ آندي برأسه. "أحب وقت البدء المتأخر. سأذهب لرفع الأثقال مع فريق الهوكي في الساعة 6 صباحًا. هل أقابلك لتناول الإفطار في الساعة 7:30؟"

قبلته وقالت: "بالتأكيد. أندي، شكرًا لك على اليوم".

"حبيبتي، أنت مرحب بك تمامًا. أنا أحب الأيام التي تبدأ وتنتهي معك"، ابتسم. "أريد أن أطرح عليك سؤالاً سريعًا: كيف ستشعرين حيال بقاء أندريه وجولييت في منزلنا هذا الصيف؟ لن يضطرا إلى استئجار مكان. وفي هذا الصدد، يمكننا أن نسمح لجيك وجراسي بالبقاء هناك أيضًا".

أومأت سارة برأسها قائلة: "أعتقد أنها فكرة رائعة، آندي. سأخبر جولييت في الصباح"، توقفت ثم همست. "إذا لم تكن متعبًا للغاية، وإذا استطعت أن أكون هادئة - هل تقبل أن أوقظك عندما آتي إلى السرير؟"

ابتسم وقال "سيدتي، إذا لم أكن ميتًا، فأنا دائمًا مستيقظ لأنك توقظيني".

نزل آندي إلى السرير، وقامت سارة بتقبيله للمرة الأخيرة.

هل تعلم كم من الوقت سيبقى والدا جريس هنا؟

"أفعل. سوف يعودون يوم الأحد بعد الظهر."

أومأ آندي برأسه. "لذا، أعتقد أننا لن نتمكن من رؤية عدد أجنحة Anchor التي يمكن لـ Power Girl هدمها"، ضحك. "يرجى تذكيري غدًا بإلغاء حجزنا ليلة السبت".

أومأت برأسها وقالت: "أنا أحبك يا حبيبتي. نامي بهدوء".

"ضعي مؤخرتك الجميلة في هذا السرير وسوف أفعل ذلك،" هدّر، وصفع مؤخرتها برفق.

ضحكت سارة، وعاملته ببعض الاهتزاز الإضافي بينما كانت تنزل إلى الطابق السفلي.

كان آندي نائما بمجرد أن وضع رأسه على الوسادة.



الفصل 22



جمعة

انطلقت ساعة آندي في الساعة 5:30 صباحًا. استجمع قواه وعبس. لم يكن يحتاج إلى ساعته ليستيقظ فحسب، بل كانت سارة قد نامت في مكان آخر الليلة الماضية. كان متعبًا للغاية لدرجة أنه لم يلاحظ ذلك حقًا - لكنه اعتاد على خطيبته الجميلة في السرير المجاور له. لم يكن قد نام جيدًا قبل مجيئه إلى كولتون، وكانت إحدى العواقب غير المقصودة الممتعة لخطبته لسارة هي قدرته الجديدة على النوم براحة طوال الليل.

تحرك بصمت عبر قاعة العموم، واستخدم حمام الرجال، وخرج من الباب في غضون 10 دقائق. في الساعة 5:50 صباحًا، دخل إلى غرفة رفع الأثقال. صُدم وتفاجأ بسرور عندما رأى ماكس روس هناك يرتب قمصان هوكي كولتون لعشرة من زملائه الجدد في الفريق. أومأ برأسه تحية لأندي وألقى له قميصه.

"من الصعب أن نرتدي الزي الرسمي لليوم عندما يكون لدينا العديد من اللاعبين الجدد"، كما قال. "لذا، حصلت على بعض القمصان القديمة من مكتب المدربين. سنقوم بإعداد قسم هدايا الفريق اليوم على موقع Adidas على الإنترنت، ومن المفترض أن نحصل على ملابسنا الجديدة بحلول نهاية الأسبوع المقبل"، كما أوضح.

"هذا رائع يا ماكس"، قال آندي. "شكرًا لك على الاهتمام بهذا الأمر".

ابتسم ماكس لزميله في الفريق.

"أعجبني قص الشعر بالمناسبة"، أضاف آندي. لقد اختفى شعر ماكس القصير، كما اختفى اللحية الخفيفة. كان شعره قصيرًا، وكان الشاب حليق الذقن.

قال ماكس وهو يبتسم: "لقد التقيت بالدكتور تايلور. لقد ساعدني على ألا أكون شخصًا وقحًا. لقد كان الأمر رائعًا حتى الآن. أنا حقًا أحب الانضباط وإتقان الذات الذي علمني إياه. وأندي، شكرًا لك على إعطائي فرصة ثانية. أعلم أن ذلك لم يكن سهلاً".

"ماكس، ما الذي تفعله الآن؟ هذا هو الأمر الصعب. يبدو أن منح الرجل الذي يطلب فرصة ثانية هو الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله"، أوضح آندي. "أنا معجب بمثابرتك. لقد صمدت، وأعلم أن هذا ليس بالأمر السهل أيضًا".

"أعلم أنني مدين لخطيبتك باعتذار؛ لكنني لست متأكدًا من كيفية القيام بذلك. أود الحصول على مزيد من الوقت دون أن أكون أداة كاملة قبل أن أحاول الاقتراب منها، على ما أعتقد. أنا متأكد تمامًا من أنني بحاجة إلى الاعتذار لها ولإيدن. أنا سعيد لأنها مع أخي. إيثان رجل طيب، وسيعاملها جيدًا. بالإضافة إلى ذلك، أستطيع أن أقول إنه يحبها حقًا."

أومأ آندي برأسه. وبدأ بقية أعضاء الفريق في الوصول، لذا تم تأجيل المحادثة في الوقت الحالي. ابتسم آندي لأندريه عندما وصل، وضحك الرجلان على زميلهما القديم في الفريق براين جاكوبس وسخرا منه عندما وصل في تمام الساعة السادسة صباحًا.

"كابتن، دكتور،" قال بريان وهو يهز رأسه بتعب لأصدقائه.

"أنت تبدو سيئًا للغاية"، قال دري وهو يبتسم.

"لقد أعجب أعضاء فريق فيدرسبيل بك بشكل صادم"، ابتسم. "إنهم سعداء للغاية - وهذا يعني أن جرايسي سعيدة للغاية - وهذا يعني أن ابنك كان محظوظًا للغاية الليلة الماضية."

"هذا جيد بالنسبة لك" ابتسم آندي.

"لقد كان الأمر كذلك، حتى رن المنبه هذا الصباح"، قال بريان بحسرة. "هل لديك أي فكرة عن مدى صعوبة الخروج من السرير في هذا الوقت المبكر عندما تكون امرأة أحلامك مستلقية عارية بجانبك؟"

"لا، لم أسمع بمثل هذا الشيء من قبل"، قال آندي بوجه عابس.

قال أندريه ساخرًا: "هذا ما يسمى بالاحتراف. هل تعلم أن الناس يدفعون لنا الكثير من المال للعب لعبة للأطفال؟"

"أين مايكي عندما تحتاج إليه؟" اشتكى بريان. "لقد تفوق هذا الرجل تمامًا على تغطيته. كان ليقف بجانبي. أنتما الاثنان لا تساعداني بأي شكل من الأشكال. لقد أصبحت كراتي سعيدة أخيرًا، وقرر اثنان من أفضل أصدقائي أن يفجروها؟" ابتسم وهو يندب معاملته هذا الصباح.

استدعاهم المدرب دونوفان، وبعد ساعة وربع الساعة، كان الأصدقاء الثلاثة يسيرون إلى منطقة تناول الطعام. وبينما كانوا يقتربون من حديقة ديجروت التذكارية، رن هاتف آندي.

"يا إلهي" تمتم وهو يقرأ الرسالة التي أرسلتها له سارة.

"مشاكل في الجنة؟" سأل أندريه.

"ليس حقًا. لقد أقمنا حفلة نوم للفتيات المراهقات الليلة الماضية. ستقوم والدة إيدن بإحضار الإفطار إلى مجلس العموم للفتيات اللاتي استضفناهن ووالديهن. لقد طلبوا حضوري"، توقف للحظة. "لكن لا توجد طريقة لأكون مستعدًا لذلك هذا الصباح. لست متأكدًا من السبب، لكنني في مزاج سيئ تمامًا. آخر شيء أحتاجه هو أن ألعب دور القرد الراقص مرة أخرى".

"من المؤسف أن تكون بطلًا خارقًا"، سخر براين.

"لا يوجد سوى عدد قليل من الناس على هذا الكوكب يمكنهم أن يقولوا لي ذلك هذا الصباح"، ابتسم آندي. "أنت محظوظ حقًا لأن مؤخرتك البائسة هي واحدة منهم".

أرسل آندي رسالة نصية يعبر فيها عن خيبة أمله لعدم تمكنه من الحضور. وردًا على رسالته، اتصلت به سارة.

"مرحبا حبيبتي" أجاب.

"حبيبتي، أنت لا تريدين فعل هذا حقًا، أليس كذلك؟" قالت بلطف.

"لقد نجحت في ذلك"، قال ضاحكًا. "أنا آسف لكوني أحمقًا، ولكنني لست على استعداد للمصافحة هذا الصباح. لأكون صادقًا، أنا في مزاج سيئ - ولا أعرف السبب. أنا متأكد من أن التواجد بين الطلاب المحتملين والمانحين لن يخدم أي شخص بشكل جيد هذا الصباح".

قالت سارة ضاحكة: "حسنًا، دعيني أحاول تحسين مزاجك. سيغادرون جميعًا في الساعة 8:30 صباحًا. يمكننا أن نستمتع ببعض الوقت في الحمام - فقط نحن الاثنان. لقد فاتني النوم مع زوجي الليلة الماضية. أود أن أحظى بفرصة لتعويضه".

"لن تمنعني بيرة النيكل والخيول البرية من الذهاب إلى هناك"، قال آندي. "سأكون حاضرًا وسأكون مسؤولاً عن ذلك".

"أنا أحبك، آندي."

"أنا أيضًا أحبك" قال ذلك بإحساس عاطفي فاجأه.

ضحك صديقاه عندما أنهى المكالمة. رأى أندريه النظرة على وجهه وابتسم بلطف لصديقه.

"درو، لا بأس. أنت سعيد - لأول مرة في حياتك. لم يعد لديك معارك تخوضها، يا صديقي. لا أستطيع حتى أن أتخيل مدى صعوبة ذلك عليك. يرجى أن تعلم أننا سنقف إلى جانبك. أياً كان ما تحتاجه ولا تستطيع الآنسة جونز إيزلي الجميلة أن توفره لك، فنحن نرغب في مساعدتك"، قال أندريه.

ردد بريان: "يا درو، هناك مليون طريقة كان من الممكن أن تسير بها الأمور على نحو خاطئ أمس. لم يحدث ذلك. أنا وجريس ممتنان لك ولسارة. أرجو أن تعلمي ذلك".

ابتسم آندي لهم وقال: "ليس لدي أدنى فكرة عن السبب الذي يجعلني أشعر بصعوبة بالغة في أن أكون سعيدًا، ولكنني سألعن نفسي إن لم يكن الأمر كذلك. يبدو الأمر سخيفًا، ولكنها الحقيقة".

عندما دخل الثلاثي إلى قاعة الطعام، التقت بهم جريس وجولييت بروكارد. وتبادلوا العناق والقبلات، وابتسم آندي عندما رأى جون موزس يقترب من المجموعة.

"يقدم مايك وبريا تعازيهما. إنهما في اجتماع إفطار مع كريستوفر المقاول وعدد من المتبرعين الآخرين. صدقني عندما أخبرك أن مايك يفضل تناول الطعام معكم الثلاثة"، قال. "لماذا لا تتوجهون أنتم الأربعة إلى هناك؟ أحتاج إلى استعارة القبطان لمدة 5 دقائق تقريبًا".

توجه الزوجان إلى الطابق السفلي، وتوجه آندي إلى معلمه.

"هل أنت بخير؟" سأل جون بقلق. "أعرف تلك النظرة على وجهك. إنها لا تبشر بخير".

"نعم ولا"، قال آندي بتردد. "أنا في مزاج سيئ، ولا أعرف السبب. أريد فقط الزواج من سارة، والذهاب إلى المدرسة، ولعب الهوكي. لست متأكدًا من رغبتي في أن أصبح فتى الملصقات".

ضحك جون وقال: "أسمعك بصوت عالٍ وواضح. بالمناسبة، لدي أنا وإيريك بعض الأفكار حول هذا الموضوع". توقف للحظة. "هل تشعر بالرغبة في إجراء محادثة مع جاك وجوليان جلاس؟ لقد انتقدهما جاكوب بشدة الليلة الماضية، كما انحازت السيدة لارسون الجميلة إلى جانبك بحماس. لم يخطر ببالهما قط أن منزلهما كان ملجأ لصبي مراهق فقد عائلته. سيحبون الحصول على فرصة لتنقية الأجواء".

أومأ آندي برأسه وقال: "أعتقد أنني مدين لهم بذلك".

نظر إليه جون بجدية شديدة. "لا، يا بني، لا يمكنك فعل ذلك. يمكنك اختيار القيام بذلك، لكنك لا تدين لهم بأي شيء. آندي، أنت لم ترتكب أي خطأ. إنهم يعرفون ذلك. تربية الأبناء مهمة صعبة للغاية. من ناحية، كان مارتي سهلاً. نعم، هناك تحديات تأتي مع متلازمة داون، لكنها واضحة نسبيًا. لم نضطر أنا وليندا أبدًا إلى التعامل مع الجنس الآخر، أو التحديات النمطية التي يواجهها آباء المراهقين في العلاقات. إنهم يعرفون أنهم أخطأوا. إنهم يريدون فرصة للتحدث معك عن ذلك".

ابتسم آندي، "حسنًا، قم بإرشادي إلى الطريق."

أخذه جون إلى زاوية غير مستخدمة عند مدخل الموظفين في الكافيتريا. عاد بعد فترة وجيزة ومعه جاك وجوليانا جلاس.

"مرحبًا درو"، قالت جوليانا بلطف. ذهبت إليه وعانقته بقوة. "شكرًا لك على التحدث معنا".

حاول آندي التحدث، لكنه لم يستطع سوى الإيماء برأسه.

"درو، نحن مدينون لك باعتذار"، هكذا بدأ جاك جلاس. "نحن نحترمك للغاية. لم يكن لدينا أدنى فكرة عن مدى تقدير جاكوب وأدريانا لك. في ذلك الوقت، ظلا يسألاننا عن موعد قدومك، وتجاهلنا الأمر. والآن نعلم أنك تركت فراغًا أكبر في منزلنا مما كنا نتصور".

"شكرًا لك"، قال آندي، وقد استعاد أخيرًا صوته. "لقد بدا لي منزلك عاديًا. لقد جعلتنيكما تشعران دائمًا بالترحيب. لقد كنت أقدر ذلك أكثر مما كنت أدرك، وقد افتقدته عندما لم يعد ذلك خيارًا متاحًا بعد الآن".

قالت جوليانا: "اعتقدنا أننا نراقب أوليفيا. لم نفكر في الصغيرين - أو فيك - في هذا الشأن. كان ينبغي لنا أن نفعل ذلك؛ لكننا لم نفعل".

"لقد لفت جاكوب وهايلي انتباهنا إلى هذا الأمر الليلة الماضية. لقد شعرنا بالصدمة. ولكن عندما تدخلت أدريانا، أدركنا مدى سوء خطونا"، قال جاك بحزن.

"لقد ساعدنا ذلك أيضًا في فهم سبب كون زيارتنا لأوليفيا في روما محرجة للغاية. درو، نعلم أن الأمر قد انتهى، لكننا نعتقد أن ابنتنا لا تزال تكن لك مشاعر. في ذلك الوقت، اعتقدنا أنه مجرد إعجاب مراهق. لم نفهم مدى اهتمام أطفالنا بك"، أوضحت جوليانا. "هل تسامحنا؟"

"سأفعل ذلك"، قال آندي. "أدركت أنني لست جيدًا في هذا الأمر، لكنني سأعمل على تحقيقه بالتأكيد".

"الأمر السخيف في كل هذا هو أنه كان ينبغي لي ولجولز أن نرى ما كان يحدث"، قال جاك. "درو، كان الناس يريدون دائمًا أن يكونوا حولك. نحن نفهم ذلك - صدقني، نحن نفهمه. نحن نلوم أنفسنا لأننا لم نلاحظ أنك أردت أن تكون حولنا من أجلنا - وليس لأننا من المشاهير المحليين"، ابتسم. "يبدو أننا جيدون في الحكم عليك بشكل خاطئ تمامًا".

"أفهم ذلك"، قال آندي. "ليس الخطأ في الحكم، بل الحذر من الأسباب التي تجعل الناس يرغبون في التواجد حولك. أعتقد أن هذا هو أحد الأسباب التي جعلتني أتفق مع ليف. كنا معتادين على العيش في حوض سمك. لم يكن الأمر يشكل مشكلة بالنسبة لنا".

قالت جوليانا: "كان جون وليندا على حق. أنت استثناء من القاعدة. أرجو أن تعلم مدى تقديرنا لك ولعائلتك. ابننا وابنه، حسنًا، سنرى ماذا ستكون - لكن لدي بعض الأفكار حول هذا الموضوع - كلاهما يحبك كثيرًا. لقد دافعت عنهما، آندي. هذا شيء نادر؛ وهدية قيمة. أخشى أننا نجد أنفسنا مدينين لك مرة أخرى".

"ماذا ستقول لليف؟" سأل آندي.

"الحقيقة"، قال جاك جلاس. "سوف يبقى آدي هنا ليبدأ التدريب مع فريق الكرة الطائرة. سوف نسافر إلى روما يوم الاثنين ونتحدث من القلب إلى القلب مع ابنتنا. أخشى أن هذا قد تأخر كثيراً".

قال آندي بصدق: "إذا كان بإمكاني المساعدة بأي شكل من الأشكال، فيرجى إخباري بذلك. ليف صديقة جيدة".

ابتسمت جوليانا وعانقته مرة أخرى. "شكرًا لك، درو. أنت رجل طيب - وأنت صديق جيد لعائلتنا."

لقد صدم جاك جلاس عندما عانقه أيضًا وقال له: "يا إلهي درو، أنا آسف للغاية. هل يمكنك أن تسامح أبًا متهورًا وحارسًا للغاية؟"

ابتسم آندي له وقال: "بالطبع، ولكن أرجو أن تعلم أنني أميل إلى أسلوبك المفرط في الحماية. أظن أنني سأستغل عقلك يومًا ما".

تحدثت جوليانا قائلة: "درو، هل هناك أي شيء يمكننا فعله من أجلك؟ أعلم أننا تأخرنا قليلاً في طرح هذا السؤال، لكنني أشعر أننا بحاجة إلى طرحه".

ابتسم آندي وقال: "في الواقع هناك."

ثم شرع في وصف نوع سيارة رانج روفر التي كان يبحث عنها لجاك. كانت سيارة جميلة، ولكن ليست مبالغ فيها. كان يريد مفاجأة سارة، فهل يمكن لجاك أن يبقي الأمر سراً؟ كانت سارة سائقة جديدة، لذا أراد سيارة يمكنها تحمل الصدمات التي لا مفر منها والتي ينتجها السائقون الجدد في السيارة.

"اعتبر الأمر منجزًا"، قال جاك. "نحن بحاجة إلى القيام بشيء مختلف لجاكوب الآن بعد أن أصبح هو وأخته هنا، لذا توقع أن تسمع مني بمجرد عودتي من روما - إن لم يكن قبل ذلك. كما تعلم،" ابتسم، "كما أتذكر، جون هنا مدرس ممتاز لتعليم قيادة السيارات."

ضحك آندي وقال: "لقد قام بالفعل بتعليم سارة التزلج، لذا أعتقد أن تعليمها القيادة لن يكون بالأمر الصعب".

ابتسم جون موزس وقال: "سيكون من دواعي سروري أن أفعل ذلك. هذه الشابة تتفوق في أي شيء تضع في ذهنها القيام به".

________________________________________________________

نزل آندي إلى الكافتيريا، وتناول إفطاره، ووجد أصدقائه. لقد اختاروا مكانًا بعيدًا عن الطريق، لذا عندما سار آندي إليهم، كانت لديه فرصة للتفكير في المجموعة أمامه. لم يسبق له أن رأى بريان جاكوبس سعيدًا إلى هذا الحد - في سلام تام. لم يكن يعرف جريس منذ فترة طويلة، لكنه كان يعرف أفكار زميلتها في الفريق بشأن هذا الأمر. كانت امرأة جديدة تمامًا. ابتسم وهو ينظر إلى المرأة الواثقة والجذابة كان يجلس بجوار صديقه القديم. كان أندريه وجولييت مناسبين لبعضهما البعض بشكل مثير للسخرية. لقد نجح دري في تحقيق نجاح كبير لنفسه. كانت جولييت تتمتع بحلاوة، ومع ذلك كان هناك جانب ناري رآه آندي ينعكس في صديقه في كل مرة كان يخطو فيها بين الأنابيب.

"كابتن،" أومأت جريس برأسها لصديقها وهو يجلس. ابتسمت له بلطف.

"مرحبا يا باتجيرل" قال بهدوء.

"سمعت أن سكوت وأنجيلا أظهرا حضورهما الليلة الماضية"، تنهدت. "أنا آسفة إذا تجاوزا الحد. أعتقد أنهما مذهولان بعض الشيء".

أومأ آندي برأسه وقال: "جريس، لقد كانا رائعين. يمكنهما أن يتصرفا بشكل مبالغ فيه كما يحلو لهما. لقد قاما بتربية إنسان رائع، وأنا ممتن للغاية لاعتباره صديقي. لا تقلقي"، ثم ابتسم لها.

استقر آندي في فطوره. كان الكافتيريا قد تناول لحم البقر المملح والبيض في ذلك الصباح، وكان يحب لحم البقر المملح والبيض. كان هذا الأمر يسبب الكثير من الضيق لأخواته، اللاتي اعتقدن أن الطبق كان رائحته مثل مزيج من انتفاخ البطن وجوارب الصالة الرياضية القديمة. تناول أندي طعامه بسرعة، ثم جلس للاستمتاع بقهوته والحديث الذي دار حول الطاولة. تحدثوا عن كل شيء، ولا شيء. لقد ترك سعادة اللحظة تأخذ مجراها معه، مدركًا أنه لن يقاومها.

"أندرو، هل أنت متأكد من أننا نرحب بالبقاء في منزلك؟" سألت جولييت بروكارد، منخرطة معه في المحادثة مرة أخرى.

التفت آندي إلى زوجة صديقه، وأضاف: "بالطبع، أنا وسارة سنكون سعداء إذا بقيتم هناك - أنتم الأربعة. فقط من فضلكم اتركوا غرفة جيني خالية".

"لماذا لم تنتقل أنت وسارة للعيش معًا الآن؟" سأل جيك النفاث.

"طلب منا زملاؤنا في السكن أن نبقى هنا حتى نتزوج. نحن الاثنان نحب مجلس العموم وزملاؤنا في السكن، لذا وافقنا. بالإضافة إلى ذلك، سيمنحنا ذلك شيئًا نتطلع إليه بمجرد عودتنا من شهر العسل"، ابتسم.

"أعلم أن إيلين متحمسة جدًا لهذا الأمر"، قاطعتها جريس. "يبدو الأمر مدهشًا أن يكون لديك أشخاص تعرفهم تقوم بهذه الرحلة معهم. أعني،" تلاشى صوتها بينما أصبح وجهها أحمر بشكل متزايد.

"أعرف تمامًا ما تقصدينه، جريس"، قال آندي. "بالإضافة إلى ذلك، تتحدث سارة الفرنسية بطلاقة - أو هكذا أخبرني فريق من الخبراء"، أومأ برأسه إلى أندريه وجولييت. "نحن الاثنان مستعدان للابتعاد عن الأضواء لفترة أيضًا، على ما أعتقد".

"وهذا، يا أصدقائي، هو السبب في أن القبطان هو القبطان"، قال أندريه مبتسما بجنون.

نظرت إليه جريس وجولييت باستفهام. كان جيك هو من تولى نفس تفكير صديقه.

"كان درو يكره الأضواء، يكرهها. ولكن في الوقت نفسه، كان يعلم أن بعض ذلك كان شرًا لا بد منه. لقد أصبحنا أنا ودري ومايكي أكثر شهرة لأن درو كان دائمًا ما يتحدث عنا. وكان الأمر نفسه ينطبق على جون فيلكا وسيموس أوكونور. أعني، لقد كنا فريقًا رائعًا، ولكن عندما تسمع الطريقة التي كان درو يتفاخر بها بنا، قد تعتقد أننا هدية **** للهوكي".

"لم يتحدث آندي قط عن لعبته الخاصة؛ لكنه كان يتفاخر طوال اليوم بمايكي، أو فيلكا، أو أي شخص آخر في الفريق. كان لدينا لاعبون في الخط الرابع يحصلون على عروض منح دراسية بفضل آندي. حسنًا، عندما يفعل قائدك ذلك من أجلك، فإن اللاعبين يعملون بجد لجعله يبدو وكأنه *** وليس أحمق. لم يكن أحد يريد خذلان القائد - أو جون موزس - ولكن القائد بشكل خاص"، أوضح أندريه بحماس.

وأضافت جريس "أتفهم ذلك تمامًا. فهو يتحدث عن سارة طوال الوقت. وبفضل ذلك اكتسبت مستوى جديدًا تمامًا من الثقة. لا تفهمني خطأ، فهي رياضية مذهلة - لكنها الآن في المستوى التالي من She-Hulk"، ثم ابتسمت. "عندما يؤمن القبطان بك، فهذا يساعدك على الإيمان بنفسك".

أثار ذكر سارة لحظة من التأمل في نفس آندي. لقد افتقدها بشدة. لقد استمتع بوجوده مع أصدقائه، ولكن ماذا لو كان هنا بدونها؟ رأت جولييت الغيمة تمر فوق وجهه، فأمسكت بيده.

"اذهب إلى حبيبتك درو . لقد أخبرتني عن أمسيتها. لقد كنت شجاعًا للغاية لأنك ذهبت إلى السرير ببساطة".

"سوف يستغرق الأمر بعض الوقت للتعود على حفلات النوم النسائية"، اعترف. "لم أكن أهتم بها كثيرًا عندما كانت أخواتي يستقبلن صديقاتهن؛ ولكن إذا كان لدينا فتيات، أعتقد أنني سأحتاج إلى أن أصبح طليقًا في مثل هذه الأشياء"، ابتسم.

"درو، دعني أرافقك للخارج"، قال بريان فجأة.

نظر آندي إلى صديقه ودرسه بعناية، ولو لفترة وجيزة.

"بالتأكيد، جيك،" ابتسم.

عانق وأعطى قبلات على الخد لـ جريس وجولييت، وعانق دري بينما كان هو وبرايان في طريقهما للخروج من الكافتيريا.

"هل أنت مستعد للإبحار في الصباح الباكر؟" سأل صديقه مبتسما. "مع إلغاء رحلة بوفالو، فكرت في أن نخرج بالقارب - نحن الأربعة فقط. سأطلب من جرايسي الزواج مني عند شروق الشمس."

ابتسم آندي لصديقه وقال بصراحة: "بالتأكيد، ولكن ربما ترغب في قياس درجة حرارة الغرفة لوجود سارة فقط هناك. قد يركلك كايل وإيدن، ولكن ما تريد".

"لقد فكرت في ذلك. أعلم أن إيدن لم تكن موجودة عندما تقدمت لها بالطلب - لذا شكرًا لك على وضع هذه السابقة. سنستضيف الجميع لتناول الإفطار"، قال بتفكير. "لقد تحدثت بالفعل إلى هيلين وتومي - يا رجل، هذا الرجل رائع، بالمناسبة - سنقيم حفلًا ونخبر الجميع حينها. لن تكون الرحلة طويلة، فقط ما يكفي لرؤية شروق الشمس وإدارة أعمالنا". كانت ابتسامة عريضة قد ارتسمت على وجهه. "لقد تحدثت إلى القاضي. أعلم أنه يمكنني إخراجها بمفردي، لكنني أخشى أنه مع مدى توتري، سأقلب القارب اللعين".

"تم. 5:45 صباحًا؟" سأل آندي.

أومأ بريان برأسه.

________________________________________________________________

دخل آندي عبر أبواب قاعة كومنز في الساعة 8:15 صباحًا. التقت به سارة عند المدخل بين مجموعتي الأبواب.

"مرحبا يا حبيبي" ابتسمت له.

"مرحبا حبيبتي" ابتسم لها.

عانقته وأعطته قبلة عميقة وعاطفية. شعرا بالتوتر يغادر جسديهما، واستمتع كلاهما بالشعور بأنهما معًا.

"لقد افتقدتك" قال آندي بصدق.

"حسنًا،" ضحكت سارة. "أكره أن أكون الوحيدة."

"أنا آسف لأنني تراجعت عنك"، قال.

"أفهم ذلك. ليس لديك ما تندم عليه."

"أعدك بأنني سأفعل ما هو أفضل عندما تأتي صديقاتنا إلى منزلنا"، ابتسم.

"لقد كنت رائعاً، لقد زارنا الكثير من الأشخاص الليلة الماضية ليخبروك بذلك"، ضحكت.

رفع آندي حاجبيه إليها.

"كوبر وسيد؛ والسيد والسيدة ستيل. ثم جاء هايلي وجاكوب،" توقفت ونظرت إليه بقلق في عينيها. "هل وجدك والدا جاكوب هذا الصباح؟"

أومأ برأسه وقال: "نحن جميعًا بخير. ولكن بيلسيما، لقد سئمت من هذا الهراء. أريد فقط أن أتزوجك وأذهب إلى المدرسة وألعب الهوكي. أريد حياة هادئة أعيشها في الشارع المقابل لجون وجين موزس ومارتي وبادمي الكلبة".

لقد ضغطت عليه بقوة.

"شكرًا لك،" توقفت. "أنا أحبك. في بعض الأحيان أتساءل عما إذا كنت كافية."

"شيئين: الأول أنني أحبك أيضًا. والثاني أنك أكثر من كافية - لذا لا نسمع ذلك مرة أخرى، من فضلك. أنت تجعلني سعيدًا بشكل لا يصدق"، ابتسم.

أخرجت غلوريا آدمز رأسها إلى الممر.

"أكره أن أكون رئيس الجامعة، ولكن هل يمكن لزوجي كولتون المشارك أن يخصص لنا بضع دقائق؟" سألت بلطف.

أطلق آندي سراح سارة، وعانق عرابته، وتقبلها بسعادة عندما صافحته. ابتسم قائلاً: "بالتأكيد. كنت أتحدث مع خطيبي فقط. أحتاج إلى دقيقة أخرى مع سارة".



أومأت برأسها وعادت إلى مجلس العموم.

أمسك آندي بيد سارة وقال لها: هل لديك معدات للإبحار؟

هزت سارة رأسها وقالت: لماذا تسأل؟

"نحن بحاجة إلى الركض إلى بورتلاند بعد الظهر وإحضار بعض الطعام لك. سنأخذ جيك ذا جيت وجراسي في رحلة إبحار في الصباح الباكر"، ابتسم.

صرخت سارة وصفقت بيديها، وأومأ لها آندي برأسه.

"لكن أمي هي الكلمة المناسبة"، قال. "سنكون نحن الأربعة فقط. سأقود القارب، وجيك يعرف أنه لا توجد طريقة لأفعل هذا بدونك. أظن أنك ستكون مصور الفيديو أيضًا".

قبلته وعانقته بقوة.

"هل أنت مستعدة؟" سألها. أومأت برأسها، وساروا متشابكي الأيدي إلى قاعة مجلس العموم.

___________________________________________

وبعد مرور عشر دقائق، دخل آندي وسارة إلى غرفة الاستحمام. وقد استقبلا عائلة ستيل وروس، وقابلا مدربة الكرة الطائرة النسائية. كانت شيا أونيل هناك لتطرح على مالوري روس فكرة الانضمام إلى فريق التجديف في كولتون، وابتسم آندي عندما أبدت بوبي هوب ـ مدربة فريق الهوكي النسائي في كولتون ـ اعتراضها على اصطياد عضو محتمل في فريقها. والتقى آندي بنائب رئيس القبول، وخرج هو وسارة بصعوبة من جولة الحرم الجامعي. وأغلق آندي الباب واستدار إلى خطيبته.

"أنت تبدين جميلة"، قال بهدوء. كانت سارة ترتدي بنطال يوغا وقميصًا قديمًا من ماركة جروتون كان يرتديه آندي.

"أراهن أنك تقول ذلك لجميع الفتيات الجميلات اللاتي يرتدين قمصانًا تحمل اسمك الأخير على الظهر"، قالت مازحة.

"حسنًا، لقد كان هناك اثنان فقط - لذا نعم. مذنب كما هو متهم به"، ابتسم.

توجهت نحوه وقبلته.

"هل أنت مستعدة للهروب بعد؟" سأل.

"كنت مستعدة منذ اليوم الذي طلبت مني الزواج فيه" ردت بجدية.

قال آندي بوجه حزين: "سأحاول أن أكون أفضل في قطعة 'السلام عليكم، التقيت بكم'".

"لماذا؟ يا حبيبتي، لست مضطرة إلى التظاهر من أجلي. أنا أفهم لماذا يريد الناس أن يكونوا حولك، لكن هذا لا يعني أن العالم يتمتع بالقدرة على الوصول إليك دون قيود. أعلم كم تكرهين ذلك. أنت تحبين الناس، لكنك تكرهين المصافحة."

"لكن لدي شعور بأنني يجب أن أتقن هذا الأمر،" كما قال. "أعتقد أن جزءًا من نمو شركة Sumner-White سيتضمن قدرًا كبيرًا من هذا النوع من العمل."

"من حسن الحظ أن لديك زوجة جذابة للغاية، إذن"، ضحكت. "آندي، لقد نسيت كيف نتعامل مع أنفسنا. سارة، زوجة آندي، مستعدة بكل سرور لتوفير غرفة لرجلها. بالإضافة إلى ذلك، جرايسي بارعة في هذا، خاصة الآن بعد أن أصبحت على وشك أن تصبح السيدة جيت".

ابتسم لها وقال "اللعنة أنا أحبك"

"أنت على حق تمامًا،" ضحكت.

"هل يمكنك أن تكون لطيفًا بما يكفي لممارسة الحب مع خطيبك المزاجي؟" سأل.

"لا، ولكنني أرغب في ممارسة الحب مع رجلي"، قالت بحزم. "نحن لا نتعامل مع الدراما، آندي".

ضحك وقال: نعم سيدتي.

أمسكت سارة بيده وقادته إلى المقعد المصنوع من خشب الساج. وأمرت قائلة: "اجلس يا حبيبي".

ابتسم آندي وجلس. أخرجت سارة هاتفها من حزام بنطال اليوجا الخاص بها وشغلت قائمة تشغيل مألوفة. تغلبت ابتسامة آندي على وجهه عندما بدأت ترقص له بشكل استفزازي.

"أعتقد أنني أتذكر شخصًا ما يحب هذا - كثيرًا"، ضحكت.

أومأ آندي برأسه وقال: "أصبحت أقدر موسيقى الـ R&B القديمة بشكل كبير".

خلعت سارة قميص آندي القديم ببطء، وتأمل الجزء العلوي الجميل من جسدها. كانت صدريتها مقيدة بحمالة الصدر الرياضية من ماركة كابس التي أرسلتها لها أخته كجزء من مجموعة معجبي فيدوروف. ضحك آندي. نظرت إليه سارة باستفهام.

قال وهو يهز رأسه للملابس: "أختي الكبرى ساعدتني كثيرًا". أومأت سارة برأسها وخلعت الملابس التي كانت تقيد حركتها عن جسدها. شعر بجسده ينتصب كالصخرة عند رؤية ثدييها الرائعين.

"اللعنة" تمتم.

توقفت سارة عن الرقص وانحنت للأمام وقبلته. قالت وهي تفرك يديها برفق على ثدييها: "لم ير أي رجل آخر هذه الأشياء من قبل. ولن يراها أحد غيرك أبدًا".

"أنا أحبك" قال بهدوء.

"أعرف ذلك" قالت ضاحكة.

سحبها آندي إلى حضنه، وزادت حدة التقبيل. بدأت سارة تتلوى على حضنه، واستغرق آندي ثانية واحدة ليدرك أنها كانت تتلوى من سروال اليوجا الخاص بها. فعل نفس الشيء الذي فعله البهلوانيون وخلع سرواله القصير والسروال الضاغط. أمسكت سارة بعضوه الذكري ووضعته حيث أرادا بشدة أن يكون: داخلها.

بدأت سارة في ركوبه ببطء. نظر إلى عينيها العسليتين وابتسم. لقد تعلم عن نفسه أكثر مما كان يتخيل من خلال النظر إلى عينيها. دون أن يطلب منه ذلك، تذكر كلمات أغنية كان إريك تايلور يستمع إليها أثناء وجوده في الخدمة.

وعندما ترى أطفالك الذين لم يولدوا بعد في عينيها

أنت تعلم أنك تحب امرأة حقًا.

لقد وصل آندي إلى ذروة النشوة قبل أن يريد، وشعر بالارتياح عندما شعر برحم سارة يبدأ في التشنج. انحبست أنفاسها، وشعر بجسدها بالكامل يرتجف. ورغم كل هذا، لم يقطع العاشقان التواصل البصري بينهما.

قبلته سارة برفق وقالت: "شكرًا لك يا حبيبي، كنت في حاجة إلى ذلك".

"أي شيء من أجلك يا حبيبتي"، قال ضاحكًا. "أنا أكثر من راغب في تحمل المسؤولية من أجل الفريق"، قال مازحًا.

"أنا أحب فريقنا" قالت ضاحكة.

ظلوا في مكانهم، حتى انزلق عضو آندي الناعم منها، إلى جانب سيل من سوائلهم المختلطة.

"وبعد ذلك هناك هذا"، قال مازحا.

"مممم. من الجيد أن هناك دشًا قريبًا"، أجابت.

وقف آندي حاملاً خطيبته إلى الحمام. وبعد مرور 10 دقائق، كانا يتحدثان في الطابق الأرضي أثناء ارتدائهما ملابسهما استعدادًا لليوم الجديد.

"نحن بحاجة إلى التحدث عن شيء كنت سأفعله - لكنني أدركت الآن أنه ربما لم يكن فكرة جيدة"، بدأ.

"حسنًا،" ضحكت. "لست متأكدة مما يجب أن أفعله بهذا الشأن - لذا يرجى الاستمرار."

"أحاول التغلب على رغبتي في مفاجأتك؛ أعني بأشياء كبيرة"، قال بصدق. "أعتقد أنه من الجيد أن تتعلمي كيفية القيادة. نحتاج إلى التحدث عن ذلك، لكن بوسطن ليست بروكلين. لا يمكنك ركوب المترو للوصول إلى أي مكان تريد الذهاب إليه. أعني، يمكنك ذلك إلى حد ما، لكنها مدينة مختلفة".

"أريد أن أتعلم القيادة"، قالت وهي تبتسم له.

"حسنًا،" زفر. "جون موزس هو حقًا مدرس جيد لتعليم قيادة السيارات."

"أعرف ذلك. لقد تحدثت معه بالفعل بشأن تعليمي كيفية القيادة"، قالت ضاحكة. "لقد تحدثت أيضًا مع شون آدمز".

نظر إليها آندي بفم مفتوح.

"حبيبتي، أنا أحب المفاجآت. إنه لطف منك. أنت تعتني بي، وأنا أحب ذلك."

أومأ برأسه بصمت. اقتربت منه وقبلت أنفه. "ما المفاجأة إذن؟"

"يمتلك جاك جلاس وعائلته العديد من وكالات بيع السيارات الفاخرة في بوسطن. ولديهم وكالة بيع سيارات رانج روفر. كنت أفكر في شراء سيارة رانج روفر جميلة - ولكن ليست جميلة للغاية - كسيارتك الأولى. ولكن كلما فكرت في الأمر أكثر، أدركت أنك ربما ترغب في اختيار سيارتك بنفسك."

ابتسمت له بخبث وقالت: "لا بأس بذلك، لكن لدي شرطان: الأول أن نحتفظ بشاحنتك. قال جون إنه سيعلمني قيادة السيارة ذات ناقل الحركة اليدوي. والثاني أن أدفع نصف ثمن السيارة التي نختارها كسيارتي الأولى".

كان آندي عاجزًا عن الكلام مرة أخرى. ضحكت سارة وقبلته على أنفه مرة أخرى.

"اتفقنا" قال بهدوء. صرخت وقفزت لأعلى ولأسفل.

"أنت تستمتع بهذا الأمر كثيرًا"، احتج.

"لا، زوجي يمنحني حبًا جيدًا، وبصفتي امرأة عاشقة، فأنا أعرف عقليتي جيدًا. زوجتك تدافع عن نفسها"، ابتسمت.

رن هاتف آندي. لقد أرسل رسالة نصية إلى والد زوجته المستقبلي بفكرة عن العرض الموسيقي الذي سيقام الليلة، وكان تومي يرسل له بعض المعلومات في رسالة نصية. ابتسم آندي عندما رأى الرد.

"لقد وصلنا مبكرًا بعض الشيء"، قال آندي فجأة. "هل تودين الخروج في نزهة مع خطيبك قبل أن نضطر إلى الخروج لنكون رائعين؟"

"حبيبتي، أنت تعلمين أنني سأذهب معك إلى أي مكان"، قالت مبتسمة. "بالإضافة إلى ذلك، سيعطينا ذلك فرصة للتحدث".

نظر إليها بفضول، لكنها أشارت بحركة سريعة عبر شفتيها وقالت: "بمجرد أن نخرج".

____________________________________

كان آندي وسارة يسيران متشابكي الأيدي عبر الحرم الجامعي. كانا يتجولان أكثر من المشي، وكانا يستمتعان كثيرًا بصباح الصيف الجميل. الشتاء في ولاية مين قاسٍ، لذا كان كلاهما يعرف كيف يستفيد من أيام مثل اليوم.

"هل أنت بخير؟" سألت سارة. "لقد أطلعني جاكوب الليلة الماضية على تاريخك وعائلته. أستطيع أنا وإيدن أن نقول إن أدريانا لديها شيء لك، وهو أمر رائع. أتمنى أن يكون لشبابنا نفس التأثير على الأخوات الأصغر لصديقاتهم"، ضحكت. "هل تحتاجين أنت وأوليفيا إلى بعض الراحة؟"

نظر إليها آندي مذهولاً للمرة الألف هذا الصباح. قال أخيرًا: "لست متأكدًا. هناك أجزاء عشوائية تمامًا من حياتي تظهر باستمرار. كنت أركز كثيرًا على الشيء التالي - الالتحاق بسلاح مشاة البحرية ثم أن أصبح قناصًا - لدرجة أنني لم أفكر كثيرًا في ..." كافح من أجل إيجاد الكلمات.

"مشاعرك" عرضت سارة.

أومأ آندي برأسه.

"حسنًا، على الرغم من كل ما سبق، فإن جاكوب وهايلي رائعين. وإذا انتهى بهما المطاف في بوسطن، أعتقد أننا سنرغب في وجودهما في حياتنا. سيكون من الصعب القيام بذلك - على المدى الطويل - إذا كان هناك عمل غير مكتمل بينك وبين أخته الكبرى. إنها جميلة، بالمناسبة. لقد أرتني هايلي بعض منشوراتها على إنستغرام. أحسنت يا آندي، تلميذ المدرسة الإعدادية"، ضحكت.

"هذا ما أردت التحدث عنه معك ومع ماما جي الليلة الماضية"، قال آندي. "لقد أحببت الذهاب إلى منزلهم. في الواقع، تخيلت أن عائلتي كانت لتكون على هذا النحو لو لم يُقتل والداي. كان جاك دائمًا يعامل أطفاله بقسوة، وكانت جوليانا لطيفة وحنونة معهم. لقد رحبوا بي حقًا وجعلوني أشعر دائمًا بالراحة، حتى عندما كان جاك يقوم باستجواب الأب. لقد عاملوني كأحد أفراد العائلة. لقد أحببت أوليفيا - لكنني أحببت التسكع مع عائلتهم. لقد افتقدت ذلك حقًا عندما منعني جاك من دخول منزلهم".

قالت سارة بهدوء: "حبيبتي، أنا آسفة للغاية. أخبرني جاكوب أنه وأدريانا بكيا عندما أخبرتهما والدتهما أنك لن تأتيا إلى منزلهما بعد الآن. لقد أحبا وجودك في منزلهما. لقد اعتبرك بمثابة أخيه الأكبر".

"لقد كانت رؤيتي له مرة أخرى بمثابة صدمة"، اعترف آندي. "لقد كان مجرد *** أحمق، وبعد مرور 10 سنوات، ظهر هذا الرجل الضخم واقفًا هناك في ممر مبنى الإدارة. نفس الابتسامة الحمقاء. لقد عرفته على الفور. لقد أعاد لي ذكريات لا تُحصى".

"أوليفيا هي نوعك المفضل تمامًا"، قالت سارة ضاحكة.

"ماذا؟" سأل آندي مصدومًا.

"عزيزتي، إنها من النوع الذي تفضلينه تمامًا. إنها جذابة للغاية، ذات بشرة داكنة، ورياضية رائعة، وذكية للغاية، ولها مؤخرة رائعة. إنها فتاة أندي تمامًا. صدقيني، حتى إلين وجيسيكا تتفقان معي في هذا الأمر."

توقف آندي ونظر إلى خطيبته. "هذا لا يزعجك؟"

هزت سارة رأسها قائلة: "لا، كما أخبرتك، سأحصل على درجة الدكتوراه من آندي ديجروت. إذا فكرت في الأمر، فستجد أنه منطقي حقًا. توقف وفكر في السيدات اللاتي كنت معجبًا بهن حقًا".

"حسنا؟" قال بخجل.

"إنه تمرين فكري يا صديقي الجميل"، قالت ضاحكة، "ابدأ بأوليفيا"، أومأت برأسها.

"أوليفيا، ثم آنا تشانج، هيذر بنسون، براجا ريجو، وأنت"، قال بحذر.

"أندي، لقد نسيت واحدة"، قالت مبتسمة. "جريس فيدرسبيل".

أومأ آندي برأسه.

"الآن، بعد أن التقيت بكل هؤلاء السيدات باستثناء أوليفيا - ولكن لدي فكرة جيدة من النظر إلى أختها وأمها - وإذا اعتبرت هيذر استثناءً يثبت القاعدة، فسترى الفتاة آندي تتشكل. فتاة غير إنجليزية، جذابة للغاية، رياضية رائعة، ذكية للغاية، ومؤخرة رائعة. هذه هي الفتاة آندي."

"لقد نسيتِ القطعة الأكثر أهمية"، قال آندي مبتسمًا. "لقد نسيتِ السمة التي تميزك عن كل فتيات آندي الأخريات".

"و ما هذا؟" ضحكت.

"أنت تفاجئيني بشكل منتظم"، قال بلطف. "أعني ذلك، بيلسيما. الحياة معك مذهلة؛ وحقيقة أنك تفاجئيني بشكل منتظم هي واحدة من الأشياء التي أحبها فيك أكثر من أي شيء آخر".

"وأنت تقول لي أشياء حلوة بشكل منتظم"، قالت وهي تعانقه.

"هل تريد أن تسمع شيئًا مضحكًا حقًا؟" سألت سارة بينما كانا يحتضنان بعضهما البعض.

أومأ آندي برأسه.

"لقد كنت مصممة على أنه بعد هذا الصيف، سوف أتخلى عن الرجال"، قالت بنبرة حزن لأن آندي نادراً ما سمع خطاباً من خطيبته.

"حقا؟" أجاب.

"كنت سأخبر الرجال أن يتحدثوا إلى الرجل. كنت سأتخرج من كلية كولتون، وألتحق بكلية الحقوق، وأجتاز امتحان نقابة المحامين ـ كل هذا ـ ثم ربما أفكر في التفكير في رجل آخر"، قالت. "بعد كل ما مررت به أنا وإيدن من متاعب مع هؤلاء الرجال الأوغاد في هذا المكان، لم يكن الأمر يستحق العناء على الإطلاق".

قبل آندي أنفها.

"شكرًا لك على إنقاذي من نفسي"، قالت سارة بهدوء.

ضحك آندي وقال: "هذه هي الطريقة التي نتصرف بها بالضبط يا حبيبتي".

مدت يدها ومسحت خده وقالت: "خمس دقائق معك يا رجلي الجميل، وكنت مستعدة لأن أكون السيدة آندي ديجروت".

"أهم خمس دقائق في حياتي" ابتسم.

___________________________________________

كانت جلسة التصوير الصباحية الأخيرة خالية من أي عقبات. فقد كان هناك مزيج من الأزواج، حيث تم استكشاف الثنائيات في اللحظة الأخيرة. وقد قامت المشجعات بعمل رائع في إبقاء الإناث المزعجات على مسافة، لكن وجودهن كان يعني أن عدد الرياضيين الذكور - الذين عادوا مؤخرًا إلى الحرم الجامعي - كان من المؤكد أنه سيزداد. كان على آندي أن يذكر رفاقه الأصغر سنًا بطريقة دبلوماسية أن أي رجل خارج محيط المشجعات سوف يتبادل الأماكن بكل سرور مع أي من الرجال المشاركين في التصوير. ضحك مايلز وأومأ برأسه موافقًا.

"يا رجل، هناك رجال يحاولون دفعي حتى يتمكنوا من التحدث مع كايل"، قال. "لقد اندهشوا جميعًا من مدى جمال سيداتنا. هذا العمل هو الحقيقة؛ ويمكن لهؤلاء الرجال تقبيل مؤخرتي. لا يمكن أن أواجه أنا والكابتن مرآبًا مليئًا بالحمقى حتى أتنحى جانبًا الآن".

"أنا أسمعك، ولكنني أتمنى فقط ألا أبدو مثل ديريك زولاندر أثناء قيامنا بهذا"، علق إيثان روس.

"يا أخي، أنت تبدو مثل هانسيل - وليس زولاندر"، قال بريان جاكوبس مازحا.

انفجرت الغرفة بالضحك.

"إيثان، لقد أزعجك جيك ذا جيت للتو"، همس كوبر هيوز لزميله في الفريق. "كم هو رائع هذا؟"

تبادل الصديقان التحية، وكانا في قمة السعادة لأن أحد نجوم NHL شعر بالحرية في مرافقتهما.

خرج آندي من الخيمة ولاحظ وجود أفراد من وسائل الإعلام داخل محيط الخيمة. كان سيدني يجري مقابلة، ويبدو في غاية الارتياح، ويقف في وضعية الاستعداد أمام الكاميرا. لاحظ أندي المحطة التابعة له على جانب الكاميرا: KETV 7. وشعر أن جون موزس يقترب منه من خلفه.

"ربما عليك أن تكون حذرًا عندما تفعل ذلك"، قال آندي بهدوء. "أنا لست من النوع الذي يحاول التسلل إليّ من الخلف. أكره أن أقتلك بالخطأ".

ضحك جون وقال: "حذرني إيريك من ذلك؛ اعتقدت أنه كان يسخر مني. لست متأكدًا مما سأفعله بدون تلك الأداة في حقيبتي".

"لم أعد في الرابعة عشرة من عمري"، ضحك آندي. "لكنني متأكد من أنك ما زلت قادرًا على جعل جيك ذا جيت يتبول على نفسه".

"إنها موهوبة في هذا المجال"، قال جون وهو يهز رأسه في اتجاه سيدني. "وهكذا التقى والداها. كانت والدتها مذيعة أخبار في محطة تلفزيونية محلية، وكان والدها قد تم تعيينه للتو أصغر مدير مالي في تاريخ يونيون باسيفيك. أرادت أن تفعل شيئًا آخر غير المقالات التافهة. أقنعته بإجراء مقابلة مطولة، بعض الصحافة الحقيقية. سارت المقابلة بشكل جيد للغاية - في الواقع فازت بجائزة إيمي الإقليمية. وقد حصلت على الكثير من عروض العمل من أسواق أكبر. أدرك جون ذلك، وتحرك بسرعة كبيرة. تزوجا بعد ثلاثة أشهر. وُلدت سيدني بعد عام واحد من تلك المقابلة الأولية".

ضحك آندي وقال: "هل تبحث عن متبرعين محتملين؟"

هز جون رأسه وقال: "لا، ربما يكونان صديقين. عائلة ستيل لا تعرف شيئًا عن ليندا، فهي لا تعرف سوى جين"، ثم توقف قليلًا. "بالإضافة إلى حقيقة أن إيما ستيل ستأتي إلى هنا العام المقبل، فمن المؤكد أننا سنرى المزيد من عائلة ستيل. أود أن أعتقد أننا نستطيع تجنيد جوجو أيضًا، لكنها فازت بسباق 100 فراشة على مستوى الولاية، وحققت الرقم القياسي للولاية في هذه العملية. كانت لاعبة أمريكية في السنة الأولى، لذا فأنا أتوقع أنها ستنتقل إلى ستانفورد أو تكساس، وهي لاعبة سباحة قوية في القسم الأول. لقد تلقت بالفعل عدة عروض".

ابتسم آندي وقال: "بطريقة ما، أراهن على كولتون. المدير الرياضي هناك يحب التحديات. ويبدو أن تجنيد هذا النوع من الرياضيين هو ما يناسبه. بالإضافة إلى ذلك، أتوقع أن تتلقى الآنسة جوجو مراسلات منتظمة من السيدة الثانية للولايات المتحدة. هذه السيدة قادرة على بيع الرمال للبدو".

ضحك جون وقال: "ربما طلبنا من صهرك المستقبلي أن يصمم مركزًا جديدًا للرياضات المائية. بالإضافة إلى ذلك، فإن السوق على وشك أن يمتلئ بمدربي السباحة المتميزين الذين تم تخفيض برامجهم. أعطينا فرصة للملاكمة".

التفت جون لينظر إلى صديقه الشاب. "استمع يا آندي، أعلم أن هذا ليس من اهتماماتك، وأعلم أنك تفعل ذلك من أجل أختك - ولكن نيابة عن الكلية أود أن أشكرك. لقد سارت الأيام القليلة الماضية بشكل رائع، وكان لك دور كبير في ذلك. لدينا اثنتان من الخريجات في محادثات جادة مع دونا كاران حول بدء برنامج ريادة الأعمال النسائية هنا. هذا هو مدى نجاح الأمر؛ وهذا أمر مهم للغاية إذا تمكنا من إنجازه. سيساعد برنامج مثل هذا في جذب الرياضيات مثل جوجو ستيل".

"على الرحب والسعة" أجاب آندي.

"لقد فكرت أنا وإريك في كيفية الاستفادة منكما على أفضل وجه"، ابتسم. "نحن لا نريد أن نرهقكما، ونريد أن نحترم حقيقة أنكما ستتزوجان قريبًا. أعتقد أنك تعلم أن المدرسة سترغب في الاستفادة منك ومن إنجازاتك".

أومأ آندي برأسه. "إذا كانت سارة جيدة، فأنا موافق. أنا مدين بوجودي لهذا المكان. أنت على حق، أنا أكرهه، لكن أعتقد أن هذا ما يسميه الناس بالبلوغ".

اقتربت منهما شابة. كانت ذات شعر أسود قصير وكانت لطيفة، لكنها ليست جميلة. خمّن آندي أن طولها يبلغ حوالي 5 أقدام و3 بوصات. كانت تحمل مفكرة، ولاحظ آندي أنها كانت وسيلة إعلامية - ربما كانت ورقة الطلاب. التفت جون إلى آندي ليتولى تقديمها.

"أندرو ديجروت، أنا الآنسة كلير ويبر. كلير هي محررة صحيفة ديلي كاميل - الصحيفة الطلابية. إنها ترغب في إجراء مقابلة مطولة معك - وسارة أيضًا."

عرضت الشابة يدها على آندي وقالت بحماس: "من الرائع أن أقابلك يا آندي. لم أسمع عنك سوى أشياء طيبة. كنت أعيش في نفس الصالة التي كانت تقطنها إيدن وسارة في عامهما الأول. هل يمكنني أن أقول إنني لم أتعرف على جارتي القديمة تقريبًا؟ يبدو أن خطوبتها مناسبة لها".

"شكرًا لك"، قال آندي. "إذا كنت صديقًا لسارة وإيدن، فسوف يسعدني الجلوس معك. هل يبدو الأسبوع المقبل مناسبًا؟"

ضحكت المرأة الصغيرة وقالت: "لقد أخبرتني سارة أن هذا هو ما ستفعلينه. سيكون الأسبوع المقبل رائعًا. هل سأنسق الأمر مع سارة؟"

أومأ آندي برأسه.

تحدث جون موزس بعد ذلك، "كلير، خارج نطاق التسجيل - ماذا تقصدين عندما قلت أن هذه هي الطريقة التي تعتقد سارة أن الأمر سيحدث بها؟"

نظرت إلى جون مباشرة، وأجابته بثقة. "عالم آندي يعتمد على العلاقات. لديه دائرة من الثقة. إذا كنت في تلك الدائرة، فسوف يضرب الحمقى ضربًا مبرحًا، أو يحدق في حشد من المهرجين المتحيزين جنسيًا من أجلك. إذا لم تكن كذلك، فاستمر في المشي"، ابتسمت.

ضحك آندي وقال "لقد نجحت".

وتابعت: "أعلم أيضًا أن هذا يوم جديد في كولتون، وأن آندي قصة رائعة. أعتقد أنه يمكننا أن نحظى بعلاقة جيدة للغاية. على عكس العديد من وسائل الإعلام الأخرى، يقرأ الطلاب هنا صحيفة ديلي كاميل. لقد عملنا بجد في هذا الأمر. أعلم أن الفتاة التي تعمل محررة الرياضة لدينا سعيدة للغاية. إن رياضة كولتون على وشك أن تصبح أمرًا لا يُصدق".

انفجر جون موزس ضاحكًا. وعندما استعاد وعيه، قال: "سيدتي الشابة، أعتقد أننا سنكون بخير".

"يجب عليك التحدث إلى الدكتور إريك تايلور"، قاطعه آندي. "إنه العقل المدبر وراء جزء رئيسي من التغييرات التي ستطرأ على كولتون".

"لقد تناولنا الإفطار هذا الصباح"، قالت وهي تبتسم ابتسامة عريضة. "لقد وفر لنا مستشارنا الأكاديمي المال اللازم للعودة إلى المدرسة مبكرًا. وبعيدًا عن التسجيلات،" توقفت للحظة، "أنا مسرورة للغاية بما يحدث. الصحفيون يهتمون بالحقائق - وليس الدعاية فقط. كانت تلك المرأة جيلبرت آلة دعاية. أنا أغني أغنية "دينج دونج الساحرة ماتت" مع بقية الناس الصغار".

"إنني أتطلع إلى الجلوس"، قال آندي.

"وأندي"، قالت والابتسامة تغادر وجهها، "ما قالته لك تلك المرأة لا يمكن الاستهجان منه. لقد قام أخي الأكبر برحلة إلى العراق كطبيب في الجيش"، توقفت للحظة. "أنا أيضًا خبيرة في السيجار وكريس ستابلتون. لذا، إذا كنت ترغب في إجراء المقابلة خارج الحرم الجامعي..."



قال آندي مبتسمًا: "لدي صندوق من الهدايا الكوبية ينتظر فتحه، وأود أن أسمع عن أخيك".

"ما الأمر يا ملكة؟" تقدمت سارة نحو الثلاثي. عانقت صديقتها، ثم جون موزس. حصل آندي على عناق وقبلة من خطيبته.

"وإليك كيسز"، ضحكت كلير. "لقد نبهني كايل، لكن يا فتاة، تبدين وكأنك على وشك الانفجار. هل يمكنني أن ألقي نظرة على تلك الصخرة؟"

مدت سارة يدها حتى تتمكن المرأة الأصغر حجمًا من دراسة خاتمها. ابتسمت قائلة: "إنه لطيف للغاية. ليس مبالغًا فيه على الإطلاق. إنه من الطراز القديم جدًا، بوسطن القديمة".

"عزيزتي، نحن التاليون. أيتها الملكة، إذا بقيتِ هنا، فسأقدمك إلى جدة آندي والسيدة الثانية"، قالت سارة بلطف.

"بجدية؟!" هتفت كلير.

ضحك آندي وقال: "هذه قصتك. أنا وسارة مجرد واجهة."

ابتسمت له كلير، "حسنًا دريمي، يمكنك تزيين نافذتي في أي وقت تريد."

ضحكت سارة، واحمر وجه آندي.

رأى آندي موظفًا من شركة DK يقترب منهم.

"يجب أن نذهب يا حبيبتي"، قال بحزم. "دكتور موسى، كلير"، أومأ برأسه للزوجين. أخذت سارة يده التي عرضها، ثم غادرا.

قال جون بحزم: "آنسة ويبر، أحتاج فقط إلى لحظة من وقتك".

التفتت إليه وقالت: "انظر، أنا أعلم مدى أهميتهم بالنسبة لك - ليس فقط كمدير مساعد. لقد قمت بواجبي المنزلي عنك يا دكتور موسى. أعرف أنك وأندي تعودان إلى الوراء. سأتعامل معك بحذر، لكنك لا تبدو لي من النوع الذي يطلب قفازات الأطفال"، قالت بحزم.

"أنا لست كذلك. اكتب ما تريد. وأنت على حق؛ أندي بمثابة ابن لي، لذا فإن سارة هي زوجة ابني. أنا أهتم بهما كثيرًا. أنا أطلب منك، ليس بصفتك المدير الإداري، ولكن بصفتك أبًا، أن تتصرف بحكمة. لقد تعرض هذا الشاب للكثير من الإهانات خلال الأسابيع الثلاثة التي قضاها هنا".

أومأت برأسها قائلة: "أسمعك بصوت عالٍ وواضح، دكتور موسى. أنا سعيدة لأننا نفهم بعضنا البعض. كما قلت، أنا معجبة. كان من المستحيل تقريبًا على فتاة أن تحصل على قصة حقيقية حتى الآن. أعرف الشيء الجيد عندما أراه؛ وأعرف أيضًا الشيء الحقيقي. ابنك كلاهما".

___________________________________________

كان آندي ينتظر سارة لتغيير ملابسهما للمرة الثالثة والأخيرة. شعر أنه يتلقى عناقًا من الخلف، لكن الأمر لم يكن على ما يرام بالنسبة لسارة. بمجرد انتهاء العناق، استدار ليرى هايلي لارسون.

"مرحبًا، هايلو. سمعت أنني مدين لك بالشكر"، قال بلطف.

"لماذا؟ إذا كان هذا يتعلق بمحادثتنا مع والدي جاكوب"، توقفت، "كان هناك بعض الأشياء التي كانوا بحاجة إلى سماعها. كان طردك من حياة جاكوب أمرًا كبيرًا. يا كابتن، رجلي يحبك. لا أحاول أن أبدو غريبة، لكنك كنت هذا الرجل الأكبر سنًا الرائع الذي تعشقه أخته تمامًا، وكنت لطيفًا ومهتمًا. آندي، كان عمره 8 سنوات عندما أحضرتك أوليفيا إلى المنزل. لقد أعطيته وقتًا من اليوم وأكثر من ذلك. لا يوجد الكثير من الأولاد في سن 13 عامًا الذين يظهرون هذا النوع من الاهتمام لشقيق صديقته الصغير. اعتقدت أدريانا أنك أميرها الساحر. حتى أنها أطلقت على إحدى دمىها اسم "الأمير درو"، ابتسمت. "أعلم أن هذا مبتذل، لكنني أحاول فقط أن أخبرك بمدى تميزك بالنسبة لجاكوب وأوليفيا".

"حسنًا، شكرًا لك على مساعدتك لي"، قال آندي بخجل.

"لقد فعلت ذلك بكل تأكيد. آندي، لدي رجل رائع في حياتي. إنه طيب ومهتم - لأنه يريد أن يكون مثلك. علاوة على ذلك، أخبرت مرآبًا مليئًا بالحمقى أن يمتصوه من أجلي ومن أجل سيد. تحدثنا مع مولي بيرد، وإذا لم نعتقد أن سارة ستضربنا، فسنغريك لليلة واحدة ونمنحك الرباعية التي ستعيشها في حياتك"، قالت مبتسمة.

ضحك آندي وقال مبتسمًا: "حسنًا، شكرًا لك على عدم القيام بذلك. أعتقد أن صديقك في غاية السعادة. إنه شخص طيب، وأنا سعيد لأنكما وجدتما بعضكما البعض".

قبلته على خده فجأة. "ولهذا السبب نحبك يا أندرو ديجروت. أنت تعتني ببقية أفراد مجموعتك. لم يكن لدى أي منا مثل هذا من قبل. أنا شخصيًا أعشقك لهذا السبب تمامًا." تراجعت وابتسمت له، "هل لديك أي فكرة عن عدد ***** كولتون هؤلاء الذين سيكون اسمهم الأوسط أندرو أو أندريا؟"

احمر وجه آندي. ولحسن الحظ، فقد تم إنقاذه - ربما - بفضل اقتراب جاك وجوليانا وأدريانا جلاس.

"واو! هايلي، تبدين مذهلة"، قالت جوليانا جلاس بلطف.

"شكرًا لك"، قالت. "انتظر حتى ترى جاكوب، يبدو وسيمًا حقًا".

صافح جاك جلاس آندي، وعانقته جوليانا. ثم رحب بها، وفاجأته أدريانا باحتضانه أيضًا، قبل أن تقبله برقة على الخد. لم يسبق لآندي أن عانقته امرأة طويلة القامة مثله، لذا فقد فوجئ بهذه التجربة. احمر وجهها وهي تنهي العناق.

قدم آندي اعتذاره، وخرج بأسرع ما يمكن.

_____________________________________________

كان آندي وسارة يجلسان لتناول الغداء في غرفة الطعام مع العارضات الأخريات وأعضاء مختلفين من فريق هوكي كولتون. وعندما انضم إليهما أوين كريسنيك ومولي بيرد، عانقت مولي آندي وقبلته على الخد. كان بحاجة إلى التحدث إلى سارة حول هذا الأمر، هكذا فكر في نفسه. كان الأمر على ما يرام في بعض الأحيان، لكنه بدأ يشعر بعدم الارتياح بسبب كل المودة الأنثوية غير المرغوب فيها التي كان يتلقاها. وبينما كان غارقًا في هذا التسلسل من الأفكار، سمع صوتًا آخر من ماضيه.

"حسنًا! سمعت أننا سنعيد تشكيل الفرقة مرة أخرى!"

ابتسم آندي عندما سمع الصوت، ونظر إلى سارة وهز رأسه. كان جيك وأندريه يضحكان بالفعل، وعندما سمع ضحكة مايكي، تأكد من صاحب الصوت. جون فيلكا؛ متقدم بعام واحد على آندي وأصدقائه في جروتون، وهو الآن لاعب وسط في فريق شيكاغو بلاكهوكس. كانا يفتقران إلى شيموس أوكونور - الذي يلعب الآن لفريق تورنتو مابل ليفز - وكان لديهما تشكيلة جروتون الأساسية منذ السنة الجامعية الثانية لآندي.

وقف آندي واستدار لتحية زميله القديم في الفريق. كان فيلكا، مثل آندي، أثقل وزنًا بحوالي 20 رطلاً مما كان عليه عندما لعبا في المدرسة الثانوية. ومثل آندي، اكتسب وزنًا جيدًا. كان جون هو لاعب الوسط الثالث لفريق بلاكهوكس. وعلى عكس جيك ودري، لم يكن أبدًا من نجوم كل النجوم؛ ومع ذلك، فقد فاز بكأس ستانلي كلاعب مبتدئ في الدوري. لاحظ آندي على الفور الشقراء الجميلة التي تقف بجانب جون، وكانت تبدو متوترة للغاية.

قال آندي مبتسمًا وهو يعانق زميله القديم في الفريق: "جوني فيلكا". قال آندي وهو ينظر إلى رفيق جون: "من فضلك أخبرني أنك ستقدمني إلى هذه السيدة الجميلة".

"يا إلهي، سأفعل ذلك يا قبطان. هذا خطيبي، إيلي جاكوبوفسكي. إيلي، هذا هو الرجل - الأسطورة - الأسطورة نفسها؛ درو ديجروت."

تقدم آندي نحوها وصافحها وقال: "يسعدني أن أقابلك، إيلي. لكننا سنتجاهل شركتك الحالية، أرجو أن تسمحي لي بتقديمكما إلى خطيبتي: سارة جونز إيزلي".

قال جون فيلكا بصوت صاخب: "يا إلهي! مايكي لم يكن يمزح. يا كابتن، كنت لأقول إنك تجاوزت التغطية الإعلامية التي قدمتها ـ ولكنك كنت لتتهمني بنفس الشيء اللعين". صافح جون سارة.

"أنا لست الوحيد الذي يقع في حب الفتيات الجميلات"، قال آندي وهو يشير برأسه في اتجاه بريان جاكوبس. "جايك ذا جيت لديه مقدماته الخاصة التي يجب أن يقدمها".

قدم بريان جريس إلى زميلته القديمة وخطيبته.

كان أعضاء فريق هوكي كولتون الجالسين على الطاولة مرتبكين بعض الشيء. فقد اعتادوا على قدوم أليكس فيدوروف - فهو من أفراد الأسرة، بعد كل شيء. ثم كادوا أن ينخرطوا في التدريب والتزلج مع جيك ذا جيت ودكتور دري. ولكن ماذا حدث؟ لقد أصبح الأمر سخيفًا. فقد احتسى جون فيلكا البيرة من كأس اللورد ستانلي. أروع كأس في كل الرياضات الاحترافية.

"سادتي وسيداتي"، قال آندي بصوت ضابط الصف القيادي. "اسمحوا لي أن أقدم لكم أحد العظماء الآخرين. جون فيلكا من فريق شيكاغو بلاكهوكس. لست متأكدًا من سبب وجوده هنا، لكنه يسمح لنا بمقابلة خطيبته الجميلة - لذا سنختار الجيد والجميل مع السيئ والقبيح"، ابتسم.

أومأ جون برأسه للجمهور، ووضع ذراعه حول خطيبته بحب. "شكرًا لك على السماح لنا بإلقاء التحية على قائدك وخطيبته. لقد عقدنا اجتماعًا بشأن حلبة التزلج الجديدة، وكان عليّ أن أطمئن على هؤلاء الأوغاد"، توقف للحظة. "يا رفاق، ليس لديكم أي فكرة عن الشرف والامتياز الذي حظيت به للعب مع هذا الرجل"، قال وهو يشير إلى آندي. "سأبذل أي شيء لتبادل الأماكن مع أي منكم. أنت مقبل على عام صعب للغاية".

في هذه المرحلة، نهض أندريه وجولييت من مقعديهما، وبدأت عملية التعريف من جديد. بدا مايك وبريا مرتاحين لعدم حضورهما الاجتماعات، على الأقل لفترة قصيرة.

"فيلكا، منذ متى أنت في المدينة؟" سأل أندريه.

"حسنًا، لقد أتينا اليوم وغدًا على الأقل. تلقينا دعوة لحضور اجتماع للمانحين في ملعب موسى، ثم أراد المدرب مقابلة إيلي. سنبيت هناك الليلة. ثم سمعنا عن حفل ما في منزل عائلة درو - لذا نأمل أن نتلقى دعوة لحضوره أيضًا"، أوضح جون.

قالت سارة "بالطبع، أنت مدعوة. أنا وجولييت وجريس نحتاج إلى كل ما يمكننا الحصول عليه من وقت رائع في جروتون".

"أخشى أنني معك في نفس الموقف"، اعترفت إيلي. "لقد التقينا في شيكاغو، ولم أسمع قط عن جروتون. كنت في حيرة من أمري تمامًا حتى أرسلت لي والدته مقالة صحيفة بوسطن جلوب عبر البريد الإلكتروني".

"حسنًا، من الأفضل أن يتصل شخص ما بشيموس وإلا سيشعر بالإهمال"، قال جون موزس بصوته القوي. كانت ابتسامة عريضة على وجهه، واحتضن آخر خريج من جروتون يظهر في حرم كولتون بحرارة. "من الرائع رؤيتك يا جوني"، قال مبتسمًا.

"مدرب، من فضلك اسمح لي أن أعرفك على خطيبي، إيلي جاكوبوفسكي"، قال فيلكا بفخر.

في تلك اللحظة أعلن مارتي عن وجوده، صاح: "جون فيلكا رقم 16، يا أبي! إنه جون فيلكا رقم 16، كل ما نحتاجه هو شيموس أوكونور رقم 9، وسيكونون جميعًا هنا". كان مارتي في غاية السعادة، وذهب وعانق آندي.

"شكرًا لك، درو رقم 51!"

"مرحبًا يا صديقي، أعتقد أنك بحاجة إلى شكر مايكي"، قال وهو ينظر في اتجاه صديقه. ولكن عندما رأى النظرة على وجه بريا، عرف أنها العقل المدبر وراء هذا اللقاء. "في الواقع، لماذا لا تذهب لتشكر بريا"، قال مبتسمًا.

وبينما كان مارتي يتحرك في اتجاه بريا، لفت آندي انتباهها وقال لها "شكرًا لك". فأومأت برأسها وأرسلت له قبلة. وقد جذب انتباه آندي الحديث الذي دار بين جون فيلكا وسارة. فضحك ودخل في حديثهما دون أن يطلب منه ذلك.

"جوني، إنها ليست ساحرة؛ وأنا أشك في أنها تعرف من هي واندا ماكسيموف. لقد قدمت لها للتو بعضًا من حروب الاستنساخ وعالم دي سي"، قال آندي مبتسمًا.

"لا أعرف يا كابتن. لم أرك سعيدًا قط. يبدو الأمر وكأنه سحر بالنسبة لي"، ضحك. "بجدية درو، أنت تبدو مذهلًا للغاية - أوه، آسف. إيلي تساعدني على التقليل من الشتائم".

"لماذا بحق الجحيم تفعل ذلك؟" سألت سارة ضاحكة.

ضحك جون فيلكا بصوت عالٍ. "يا إلهي درو. كنت أعتقد أن بري ومايكي ربما كانا سيمنحاني وظيفة مبيعات. لا. سارة، إنه لمن دواعي سروري حقًا أن أقابلك، وأن أرى أنك كما هو معلن."

قالت سارة بهدوء: "شكرًا لك. أنا وآندي نتمتع بعلاقة جيدة جدًا مع بعضنا البعض. وأصدقائي يتفاعلون معه بنفس الطريقة".

"حسنًا جوني، كفى من الهراء"، قال آندي. "كيف تعرفت عليها؟ إنها تجعل جون موزيس يأكل من يدها، وكذلك جيك ودري. هل هي عمياء قانونيًا؟"

ابتسم صديقه وقال: "لقد أخذت بنصيحة أليكس. قبل عامين، كنا نلعب في واشنطن العاصمة. أخبرتني أمي أن أختك مخطوبة له، لذا أرسلت رسالة إلى غرفة تبديل الملابس الخاصة بهما قبل ساعتين من المباراة. فأرسل لي ملاحظة، لذا توجهت إلى الجليد. كانت أختك هناك، وأخبرتني كيف التقيا. شجعتني جيسيكا وأليكس على العثور على مؤسسة خيرية محلية أو فنون جميلة يمكنني دعمها، ومن ثم قد تتاح لي فرصة مقابلة شخص آخر غير أرنب الهوكي. اخترت معهد شيكاغو للفنون. إيلي أمينة هناك"، توقف قليلاً. "يا رجل، إنها ذكية للغاية. لقد حصلت على درجة البكالوريوس في جامعة شيكاغو والماجستير في كينجز كوليدج، لندن. إنها فتاة شيكاغو، ووالدها وإخوتها من مشجعي هوكس الكبار. التقينا في حفل كوكتيل للمؤسسة. كان ذلك قبل 18 شهرًا". أخبرت الابتسامة على وجهه أندي بكل ما يحتاج إلى معرفته.

"جوني، أنا سعيد جدًا من أجلك"، قال.

رن هاتف سارة، واعتذرت عن المحادثة. وبعد 30 ثانية، عادت إلى آندي.

"نحن بحاجة إلى الذهاب"، همست. كانت تبتسم، لذا أدرك آندي أن هذه ليست حالة طارئة تجبرهم على المغادرة. أومأ آندي برأسه، وودع الاثنان بعضهما البعض، وخرجا من الباب. كان أليكس وجيسيكا فيدوروف ينتظرانهما في سيارة رانج روفر.

ابتسمت جيسيكا قائلة: "نحن نختطفك. لقد أخبرتني سارة أن لديك مهمة في بورتلاند، وأن تومي سيرسلنا في مهمة إمداد أيضًا. سننجز مهمتنا معًا".

عندما فتح آندي الباب لسارة، رن هاتفه أيضًا. لقد أعطى أشخاصًا مختلفين في حياته نغمات رنين متطابقة، لذا عندما سمع هاري كونيك جونيور، عرف أنه تومي. ضحكت سارة عندما ساعدها آندي في دخول السيارة. بمجرد صعوده إلى الداخل، فحص آندي النص؛ كان يحتوي على قائمة الأغاني التي سيتم عرضها الليلة.

"اللعنة"، تمتم. "رجل جينا يستعرض قوته الليلة".

نظرت إليه سارة باستفهام، ثم قرأ النص.

"إليكم قائمة الأغاني التي سنغنيها الليلة: سيغني إيلز أغنية "إليانور ريجبي" مع ماري فرانسيس وسيسي في الغناء الاحتياطي - نسخة أريثا فرانكلين. ثم سنغني أنا وسيسي أغنية "إنه الحب فقط" - والتي يجب أن أكون صادقة - إنها أغنية لم أسمعها من قبل. ثم سنغني سيسي وإيثان أغنية "امرأة في السلاسل"، وسنختتم الحفل بأغنية سارة لهذا المساء."

"وما هي أغنية سارة لهذا المساء؟" سألته وهي تنظر إليه بعينيها.

"لا، لن ينجح الأمر يا حبيبتي. يمكنك أن تأخذي مهاراتك مع واندا ماكسيموف إلى مكان آخر. ولكنني أراهن أنك لو أخبرتك فلن يكون لديك أي فكرة عما حدث. لم أكن لأعرف ذلك لولا إريك تايلور."

"حسنًا دروبي، أخبرني بالقصة"، قالت أخته من المقعد الأمامي.

"التقى إريك وزوجته فيليسيا في الكلية. كان لديهما أصدقاء مشتركون، وفي إحدى الليالي انتهى الأمر بمجموعتيهما الصديقتين في نفس الفيلم. لم يسبق لإريك وفيليسيا أن التقيا من قبل، وانتهى بهما الأمر بالجلوس بجانب بعضهما البعض. وبعد عام واحد، تمت خطبتهما. هذه الأغنية من الموسيقى التصويرية للفيلم الذي شاهداه في تلك الليلة. عندما تم نشرنا، كان يعزفها عندما تحدث إليها، أو عندما افتقدها،" توقف وفكر لثانية. "عندما تسمعها، ستفهم ما سأقوله. لقد كان من حسن حظي أن أرى هذه الأغنية في الحياة الواقعية. جيس، لقد استفدت من هذا، كما استفاد منه إيلز. لقد عاش القاضي والسيدة هيلين هذا لأكثر من 50 عامًا،" ابتسم.

"متى تخرج إيريك وفيليسيا من الكلية؟" سأل أليكس.

"آه، رجل يريد القيام بعمل شريف، وليس مجرد محاولة سحر الراوي"، ابتسم آندي. "لقد تخرج في عام 1994. وتخرجت فيليسيا في عام 1995."

"إذن، نحن نبحث عن فيلم كوميدي رومانسي من منتصف التسعينيات"، هكذا قالت جيسيكا. "هذا ليس مفيدًا جدًا، يا سيدي المحقق"، ثم ابتسمت لأليكس. "لكن ربما يمكننا تضييق نطاق الاختيار قليلاً. لا أعتقد أن عائلة تايلور من النوع الذي يذهب لمشاهدة فيلم "عندما التقى هاري بسالي".

هز آندي كتفيه وقال: "كما تعلمون، يمكنكم أنتم الثلاثة الانتظار حتى الليلة ومعرفة ما سيحدث مع بقية العالم".

نظرت إليه سارة ورفعت عينيها وقالت: "يا فتى، أنت مجنون إذا كنت تعتقد أننا سننتظر. ليس عندما نتمكن من معرفة هذا الأمر".

ضحك آندي وقال: "حسنًا، سأعطيك تلميحًا واحدًا. اثنان من الممثلين/الممثلات الذين لعبوا أدوارًا رئيسية في الفيلم فازوا بجوائز الأوسكار. ومع ذلك، لم يفز الممثل الرئيسي بأي جائزة بعد".

لحسن الحظ غيّر أليكس الموضوع، لكن آندي كان يعلم أن سارة وجيسيكا ستكونان مشغولتين بالبحث على جوجل على هواتفهما في أسرع وقت ممكن.

_________________________________________

كان متجر الإبحار في بورتلاند يحتوي على المعدات التي يحتاجونها، وأضافوا مجموعة ثانية لجريس. وبينما كانوا يقومون بتحميل المشتريات في الجزء الخلفي من سيارة لاند كروزر، تقدم آندي بطلب إلى أخته، "حسنًا، سيكا. هل يمكنك أن تشرحي لخطيبتي لماذا هي أكثر من كافية بالنسبة لي لأكون سعيدًا؟ لقد أدلت ببيان بهذا المعنى هذا الصباح، وأدرك أن إخباري لها لن يجدي نفعًا أبدًا. لكنني أعتقد أنها ستصدقك".

التفتت سارة إلى آندي ونظرت إليه بغضب. رد عليها آندي بنظرة حزينة ومربكة. كانت جيسيكا عاجزة عن الكلام وهي جالسة في المقعد الأمامي، ورأى آندي اللون يرتفع في وجهها.

"حسنًا، أنا آسف. لقد كان ذلك سيئًا للغاية"، اعترف.

"لا، لم يكن الأمر كذلك"، قاطعتها جيسيكا. "لقد ضربت وترًا حساسًا، هذا كل شيء. لكلينا".

"لا أفهم"، بدأ آندي. رفعت جيسيكا يدها، وزفرت بصوت عالٍ. أدارت جسدها الحامل بأفضل ما يمكنها، وأمسكت بيد أليكس.

"الأمر هكذا. نحن جميعًا أشخاص تنافسيون إلى حد السخافة. يحب الأشخاص التنافسيون معرفة أنهم فازوا - وأنهم فازوا بأفضل ما في المجموعة، إذا جاز التعبير"، توقفت. وفي أثناء التوقف، مدّت سارة يدها وأمسكت بيد آندي.

"أنتما الاثنان بالتأكيد من أفضل ما في المجموعة"، تابعت جيسيكا. "أنا وسارة لسنا أعمى. كنا نرى كل الطلاب الجامعيين وهم يعشقونكما عندما كنتما تلعبان الهوكي معًا. أرى ذلك طوال الوقت عندما أكون في إحدى المباريات. وتعيش سارة هذه الحقيقة باستمرار أيضًا".

بدأ آندي في قول شيء ما، لكن جيسيكا رفعت يدها ووضعت سارة إصبعها بحب على شفتيه. نظر إلى سارة، ورأى تعبير وجهها يتغير. أومأت له برأسها.

"لا يفعل كل منكما شيئًا - أكرر - لا يفعل شيئًا، ليجعل أيًا منا يتساءل عما إذا كان راضيًا عنا. يقوم كل منكما بعمل رائع لإخبارنا بمدى سعادتك، وكلاكما يعمل بجد ليكون رجلاً رائعًا. وهذا من شأنه أن يزيد من انعدام الأمان لدينا."

هذه المرة، تحدث آندي. "لا أفهم. هل يجب أن نجعلك تشعر بعدم الارتياح؟ هل هذا ما تقوله؟"

هزت أخته رأسها وقالت مبتسمة: "استمر في فعل ما تفعله".

"ما زلت لا أفهم"، احتج آندي.

"أندي، لقد فزنا ببعضنا البعض. ولكن هناك نساء لا يرغبن في شيء أكثر من تغيير ذلك. جيسيكا وأنا نعلم ذلك أيضًا. هناك نساء في هذا الحرم الجامعي سيحاولن إغوائك عندما يرون الخاتم في إصبعك؛ تمامًا كما توجد نساء يحاولن إغواء أليكس عندما يعرفن جيدًا أن زوجته حامل بطفلهما الأول"، أوضحت سارة. "نحن نعلم ما يحدث، ولكن في بعض الأحيان يقف انعدام الأمان لدينا عائقًا في طريقنا".

قال آندي "هذا هراء خطير، اعتقدت أن هراء العلاقات المتعلقة بالانتشار كان مجرد فوضى".

"يجب أن أكرر سؤال أخي"، قاطعه أليكس. "كيف يمكننا أن نستجيب لمثل هذا الأمر عندما يحدث هذا؟"

"استمر في كونك أنت يا حبيبي"، قالت جيسيكا بحنان. "النساء يدركن هذه الأشياء أسرع من الرجال. أنت ودروبي رجلان طيبان حقًا. لا تعتقد أن كل امرأة هناك تريد أن تضاجعك. أنت تعامل النساء باحترام، وتتحدث إليهن كما لو أن لديهن عقلًا. الأمور تتغير، لكنك ستتفاجأ بمدى ندرة ذلك. إذا احتجنا إلى إخبارك، فسنخبرك. على سبيل المثال، أنا متأكد من أن درو أدرك بالفعل حقيقة أن آدي جلاس معجبة به. سيظل رجلًا جيدًا - لأنه هكذا هو. ستتغلب على الأمر؛ ولكن إذا لم تفعل، ستخبره سارة بذلك. عليك أن تستمع إلى زوجتك في هذه المرحلة، أخي الصغير".

نظر آندي إلى سارة، "هل أحتاج إلى الابتعاد عن أدريانا؟ إذا كان الأمر كذلك، فقط قل الكلمة."

قبلته وقالت وهي تبتسم: "لا يا حبيبي، لقد فهمت الأمر. أنت فارسها ذو الدرع اللامع. بهذا المعدل، نصف طاقمي رقم 8 سيمارسون الحب معك إذا أردت منهم ذلك".

"أنت تعلم أنني لا أريد ذلك، أليس كذلك؟" سألها. رأت اليأس في عينيه، وقبلته مرة أخرى.

"أجل، لا داعي للقلق، كما قالت جيسيكا. يا حبيبتي، هذا أمر جديد بالنسبة لي. لم يكن لدي صديق من قبل، ناهيك عن صديق قد ترغب صديقاتي المقربات في اصطحابه إلى المنزل للأبد. من فضلك تحلي بالصبر. سأتحسن في هذا الأمر"، قالت بهدوء.

"درو، أنت ضحية لنجاحك. لقد ساعدت أصدقاءك الرجال على إخراج رؤوسهم من مؤخراتهم، وسيداتهم يدركن ذلك. إنهم يحبونك لهذا السبب. إذا كان علي أن أسمع هايلي أو سيدني تخبرني بمدى روعتك مرة أخرى، أقسم أنني سأفقد عقلي"، ضحكت. "أنا أختك. تخيل كيف يشعر خطيبك بهذا؟" قالت جيسيكا بصبر.



"لذا، ليس هناك ما أحتاج إلى فعله - أو التوقف عن فعله؟"

هزت سارة رأسها قائلة: "استمري في كونك أنت. أنا أحبك. أحب أنك تجعلين الرجال من حولك أفضل. في قرارة نفسي، أحب أن كل هؤلاء السيدات الأخريات لديهن رغبة شديدة في رجلي. ولكن هناك أيام يكون فيها الأمر مبالغًا فيه بعض الشيء".

أومأ آندي برأسه وقال بهدوء: "أنا آسف".

"أعلم أنك كذلك يا حبيبي. هذا سبب آخر يجعلني أحبك. أنت تعتني بنا"، أسندت رأسها إلى كتفه.

توقفنا في آخر محطتين، وكان آندي أكثر من مندهش قليلاً عندما توقفنا في متجر الموسيقى الذي كان يعمل فيه راندي يونج - عازف الجيتار الذي أخرجه تومي. ركض أليكس وخرج بحقيبة جيتار ومجموعة منزلية الصنع من تأثيرات الجيتار. ألقاهم في الخلف دون تعليق، وعاد الثلاثي إلى المقصورة. بعد 40 دقيقة، قاموا بتفريغ المعدات، ولاحظ آندي أن إيلين كانت تتدرب بالفعل مع عازفة البيانو، سيسي، وماري فرانسيس. توجه آندي إلى المطبخ للعثور على تومي. لقد صُدم عندما رأى جيك وأندريه وريليان وأليكس يرتدون جميعًا مآزر ومنشغلين بأي مهمة كان طاهٍ غير معروف يوجههم لإنجازها.

"كنت أعلم أنني لا أستطيع التدرب والطهي. تحدثت مع الدكتورة آدامز. إنها ستحضر جميع الشخصيات المهمة من الليلة الماضية، لذا تحدثت مع جوردان - إنها الطاهية في كولتون، بالمناسبة. لقد أرسلت مساعدها، وقمنا بتجنيد بعض المساعدين. هناك رجلان قادمان من فريق الهوكي، وستأتي المشجعات لاحقًا للمساعدة في الخدمة. شكرًا لتوقفك عند الجزار. كنا على وشك نفاد شرائح اللحم والنقانق والبرجر،" قال تومي كل هذا بهدوء كما لو كان يتحدث مع شخص غريب في مترو الأنفاق.

"واو. حسنًا،" قال آندي مذهولًا.

"لم تكن هذه أول تجربة لي. يتعلم الطهاة الجيدون تفويض المهام - الثقة في الأشخاص الذين يعملون معهم. يريد كبار الشخصيات في كولتون أن تسير الأمور على ما يرام، لذا فقد تطوعوا"، ابتسم. "الأمر نفسه ينطبق على كونك قائد فرقة موسيقية. ابحث عن أشخاص جيدين ودعهم يفعلون ما يفعلونه. الآن، تعال معي، أريد أن أقدم لك هذا العزف على آلة Les Paul الليلة".

في الساعة 4:30، توجه آندي إلى بيت القوارب للاستحمام وتغيير ملابسه استعدادًا لليلة. وبينما كان يربط حذائه، جاءت جينا وكريستوفر وجدته وخالته جين. وكان الأربعة يبتسمون بجنون.

"حسنًا، من منكم سوف يمسح الابتسامة الساخرة من على وجهه ويخبرني بما كنت تفعله؟" سأل آندي مبتسمًا.

قالت جين: "هذا وقح ومؤذٍ بعض الشيء، لكنه ربما يكون صحيحًا. لقد انتهينا للتو من منزلك الجديد. إليك المفاتيح. ربما يجب أن يصحبك كريستوفر وإيلين في جولة حول المنتج النهائي. إنه رائع للغاية!"

أضافت جدته بحماس: "أندرو، لقد تفوقت أختك وكريستوفر على نفسيهما تمامًا. لقد أضافت جينا الكثير من الأشياء المدروسة"، توقفت وبدأت في البكاء. "إنه أمر رائع حقًا".

جاءت جينا إلى آندي وعانقته وقالت له: "شكرًا لك، آندي. ليس لديك أدنى فكرة عن مدى روعة العمل على هذا الفيلم بالنسبة لي. يجب أن أعترف بأن العمل مع هذا الطاقم كان تجربة غيرت حياتي. لا أطيق الانتظار حتى تشاهداه معًا".

"أعتقد أنه بإمكاننا الذهاب الآن، لكن لدينا بعض الأشخاص الذين سيصلون قريبًا"، فكر. "ماذا عن الذهاب بعد ذلك مباشرة؟ عمة جين، هل ستذهبين إلى المنزل الليلة؟"

هزت رأسها قائلة: "لا، في الواقع، من المفترض أن يصل عمك قريبًا. أنا آسفة على كل ما سيجلبه ذلك من عمل للخدمة السرية، لكن لدينا بعض العمل الذي يتعين علينا القيام به الليلة. المال لا يجمع نفسه"، ابتسمت. "هناك بعض الخريجين الإضافيين الذين سيأتون إلى هنا الليلة. ستأتي دونا كاران أيضًا. كل هذا أمر يجب القيام به".

"حسنًا، سنرحل بمجرد أن تنتهي من ابتزاز الأموال، أعني جمعها"، ابتسم. "أخي"، التفت إلى كريستوفر، "شكرًا لك على كل ما فعلته".

"آندي، لقد كان من دواعي سرورنا. بين هؤلاء الثلاثة وإيلين، يجب أن أعترف أنني أشعر ببعض الغيرة. سأعيش في هذا المنزل في لمح البصر."

احتضنت جينا كريستوفر، الأمر الذي صدم الشاب.

"ابحث عن منزلك في بوسطن وستحصل على نفس المعاملة. أخشى أن هذا المشروع خلق وحشًا بثلاثة رؤوس"، قالت مبتسمة. "لقد كان الأمر ممتعًا للغاية".

قالت هيلين: "إذا سمحت لنا، فأنا وجين بحاجة إلى التحدث إلى نائب الرئيس لشؤون اكتساب المواهب". قالت ذلك بلطف، ولكن بنبرة لا تحتمل أي رد.

بمجرد رحيل كريستوفر وجينا، نظرت إليه جين بنظرة باردة.

"أندرو، نحتاج منك أن تكون واضحًا معنا: كيف هي علاقتك مع هيذر بنسون؟"

لقد أذهل آندي من سؤالها. "أنا متأكد تمامًا من أن هذا ليس من شأنك؛ لكنه أمر جيد، على حد علمي."

"هل أنت متأكد؟"

"بقدر ما يتعلق هذا النوع من الأشياء بي، فأنا كذلك"، قال بصراحة.

"حسنًا، سيحضر توم وجولي بينسون الليلة. نريد تعيينه لإدارة الشركة حتى تصبح مستعدًا للقيام بذلك."

نظر آندي إلى جدته مذهولاً.

"تعال يا بني العزيز، أنت لست أحمقًا. يدير توم أحد أكبر شركات السمسرة على الساحل الشرقي. سيكون مرشدًا رائعًا لك. إنه يحبك مثل ابنه، وأعلم مدى انزعاج جولي عندما ألقتك هيذر في البحر. أخذ والدها سيارتها لمدة شهر، وألغى الرحلة إلى أوروبا التي كان من المقرر أن تقوم بها كهدية تخرج. لقد كانت لكمة أختك لها بمثابة صدمة، لكن جولي اعتقدت أن ذلك أفاد هيذر كثيرًا. كنا بحاجة فقط إلى التأكد من أن كل هذا السوء قد انتهى".

لم يستطع آندي المذهول إلا أن يهز رأسه.

"ستقام حدثان الليلة. الخيام في الخارج مخصصة لزملائك في الفريق، وطلاب الكلية الذين تمت دعوتهم. وفي الداخل، نحاول جمع مبلغ كبير من المال لكلية كولتون، وتوظيف توم بينسون. سيكون وجودك، ووجود سارة، مطلوبًا في المنزل لفترة وجيزة - وكذلك وجود جريس وبرايان. لقد تحدثنا بالفعل مع الثلاثة. تبدو سارة رائعة الليلة، بالمناسبة"، ابتسمت له. "ما زلت لا أستطيع أن أتجاوز مدى روعة تلك الشابة. لقد نجحت بشكل جيد للغاية لنفسك، أندرو ديفيد. لقد نجحت أنت وبرايان بشكل جيد للغاية لنفسكما".

ابتسم آندي وقال: "شكرًا لك، حسنًا، هل أحتاج إلى تغيير ملابسي؟"

"لا، شخصيتك الروك أند رول ستكون كافية"، ابتسمت جين. "إلى جانب ذلك، بذلت أختك وسارة الكثير من الجهد لجعلك تبدو جذابًا للغاية. يعجبني الشعر. من فضلك استمري في تركه ينمو، واللحية لمسة لطيفة أيضًا". لقد مر ثلاثة أيام دون حلاقة، وبدأ الشعر الأحمر ينمو بشكل جميل.

التفتت إلى أختها وأومأت برأسها قائلة: "الآن استمتع يا بني العزيز. يخبرنا جون موزس أن هذا فريق موهوب للغاية تم تشكيله. نحن فخورون بك لاستضافتك لهذا الحدث. نسمع نفس الشيء عن فريق السيدات وفريق الكرة الطائرة. وتوقفت للحظة وقالت: "نحن الاثنان نقدر الطريقة البارعة التي تعاملت بها مع تلك الحادثة صباح أمس"، ثم ابتسمت. "سوف يخدمك هذا، وأختك بالتبني، بشكل جيد في المستقبل".

"أنا آسف؟"

"لقد أخبرنا جون موزس عن لقائك. لقد كان ذلك جيدًا جدًا. وأندرو، في المستقبل، ستترشح ماري فرانسيس سومنر وايت لمنصب منتخب. نحن نعتقد أنها ستكون عمدة ممتازة. يحتاج كل عمدة إلى وسيط. شخص يمكنه التوسط في صفقات معينة وإنجاز الأمور، ولكن خارج القنوات الرسمية. أعتقد أنك ستنجح في هذا الصدد،" ابتسمت جدته له.

"يا إلهي، لقد ظننت أن القاضي والدكتور آدمز بارعان في محاولة السيطرة على العالم"، تمتم. "كيف سأقوم بعملي اليومي؟"

ضحكت السيدتان وقالت العمة جين: "إنهما هواة، ولكنهما تقومان بذلك بشكل جيد".

"الإجابة على سؤالك هي جريس فيدرسبيل جاكوبس. ستكون على أتم الاستعداد لإدارة العمليات اليومية لشركة سومنر وايت. وهذا هو السبب الآخر الذي يجعلنا نريد توم بينسون. من المعروف أن توم يتدخل في الشؤون المدنية من وقت لآخر للمساعدة في إعادة القطار إلى مساره الصحيح"، قالت جدته بنظرة مسلية على وجهها. "بالإضافة إلى ذلك، ستمنحك مدرسة رالف إيفانوفيتش للشباب الموهوبين مكانة مدنية أكبر مما تتصور. سيكون لدى زوجتك وصهرك عدد من الطلاب أكبر مما يعرفان ماذا يفعلان به. أنا سعيد جدًا لأن عائلة فيدرسبيل وجولييت بروكارد على متن الطائرة".

ضحك آندي، ولم يكن هذا ضحكًا مهذبًا، بل كان ضحكًا عميقًا.

"هل تعتقد أن هذا مضحك؟" سألت جدته بصوت صارم مرح.

"حقيقة أنكما تلعبان الشطرنج بينما يلعب باقي أفرادنا لعبة الداما أمر مضحك للغاية، عليك أن تعترف بذلك"، قال آندي.

"نحن لا نفعل شيئًا من هذا القبيل. كانت المدرسة فكرة سارة. وحقيقة أن توم بينسون يحبك مثل ابنك هي من صنعك. نحن ببساطة نتفهم كيف ستسير كل هذه الأمور على المدى الطويل. في بعض الأحيان، من الجيد أن تكون من جيل معين"، توقفت للحظة، "

"حسنًا، سنحضر نحن الأربعة. سأثق فيكما لتنسيق ما سيحدث عندما نصل إلى هناك."

أومأوا برؤوسهم، وقبلوه على الخد، وغادروا.

_________________________________________________

"يا إلهي، تبدين مذهلة"، قال آندي عندما رأى سارة. كانت ترتدي فستانًا صيفيًا وسترة فوقها. كانت قد صففت شعرها على شكل ذيل حصان، وكانت ساقاها الطويلتان العضليتان بلون القهوة تثيران إعجابه. ضحكت وقبلته.

"ذكريني أن أشكر إيلين على تلبيسها لك"، قالت. "أنت تبدين جميلة جدًا لدرجة أنني أعتقد أنني أرغب في مغادرة الحفلة مبكرًا".

عانقها وقال لها: "لا أستطيع فعل ذلك، أخشى ذلك. أعلم أن التوأمين الرائعين أعداك لما سيحدث الليلة. وبعد ذلك، سنذهب لنلقي نظرة على منزلنا".

"أمي متحمسة للغاية لدرجة أنها على وشك الانفجار"، توقفت، ورأى النظرة على وجهها. "أعلم أننا ربما نحتاج إلى أن نطلب من أصدقائنا وعائلتنا أن يأتوا معنا، لكنني أتمنى حقًا أن نكون أنا وأنت فقط".

قبلها على أنفها. "أنا أيضًا أفعل ذلك. سأخبرك بشيء؛ عندما ينتهي كل هذا، فلنطلب من الأشخاص القادمين أن يمنحونا 15 دقيقة قبل أن نبدأ. بهذه الطريقة يمكننا أن نرى الأمر بمفردنا فقط، ولكن مع منحهم الفرصة لإظهار ما يريدون إظهاره لنا. كيف يبدو ذلك؟"

ابتسمت له وقالت "هذا يبدو مذهلا. شكرا لك يا حبيبي."

شعرت آندي بجسدها ينتصب وهي تضغط عليه. ضحكت عندما شعرت بذلك وراحت تنظر إليه.

"بيلسيما، أنت تقتليني هنا،" همس.

"حسنًا، كان من الممكن أن يساعدني لو لم تبدين جذابة للغاية. بالإضافة إلى ذلك، أعلم أن زوجي سوف يتفوق عليك الليلة. أخشى أن يشعر الجميع بأنني في حالة من الإثارة الشديدة تجاهك."

ابتسم لها.

"هذا لا يساعدني على الإطلاق"، احتجت.

"من قال أنني أحاول المساعدة؟" توقف وسألها، "هل لديك أي تخمينات حول ما قد تكون أغنيتك؟"

"لا، كان هناك الكثير للاختيار من بينها. على ما يبدو، لم يكن من الممكن أن تشاهد فيلمًا كوميديًا رومانسيًا في التسعينيات دون أن يكون هناك نوع من أغاني الحب المصاحبة له"، عبست.

"حسنًا، على الرغم من أنني أحاول ألا أفعل ذلك، إلا أنني أحب أن أفاجئك."

"ممم." خفضت سارة صوتها، "لا يهمني إذا كانت تلك العجول الصغيرة في غرفتنا الليلة أم لا. أنا بحاجة إلى رجلي. أحتاج إلى النوم بين ذراعيه. يمكن لجامعة كولتون أن تقبل مؤخرتي إذا اعتقدوا أنني سأقتل واحدة من أجل الفريق الليلة."

ابتسم آندي وقال: "ألا تنسى شيئًا آخر سنفعله الليلة؟"

هزت رأسها وقالت مبتسمة: "لدي رفقة، يمكنك إلقاء اللوم على كايل في ذلك، أنا وجريس متزامنان معها. لقد جاءت بعد ظهر هذا اليوم".

أومأ برأسه وقال مبتسمًا: "فهمت. إذن، هل سنذهب لشراء الآيس كريم مرة أخرى؟ حسنًا، زملاؤنا في الفريق سيصلون. ربما ينبغي لنا أن نذهب للترحيب بهم".

لقد قبلها برفق، وذهبا ليفعلا ذلك.

____________________________________________________

"درو! من الرائع رؤيتك! أرجوك تعال إلى هنا ودعني ألقي نظرة عليك"، هكذا رحبت جولي بنسون بصديق ابنتها القديم بحرارة. ذهب آندي إليها ووقف أمامها مثل تلميذ في المدرسة أمام والدته. أدارت جولي رأسه إلى أحد الجانبين لترى الندوب على رقبته بشكل أفضل. فحصت ذراعه اليسرى، ودفعت كم قميصه لأعلى لترى مدى الضرر الذي أحدثته الشظايا. شعر آندي بيدها تمر برفق فوق النسيج الندبي. توقفت، ثم تحدثت بهدوء والدموع في عينيها.

"لقد كنت قلقًا للغاية عليك. لقد كنت - وما زلت - شخصًا مميزًا للغاية بالنسبة لي ولـ توم."

مسحت دمعة من عينيها، ووجهت انتباهها إلى سارة.

"سيدتي الشابة، لقد أتيتِ بتعليقات رائعة. أنا جولي بينسون؛ وسوف يأتي زوجي إلى هنا قريبًا. إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك."

انضم توم بينسون إلى المجموعة، وقدّم لزوجته النبيذ الأبيض. أما هو فقد اختار الويسكي الخالي من السكر.

"درو! يا لها من سعادة غامرة أن أراك!" صاح. ثم التفت إلى سارة ومد يده وقال: "توم بينسون. إنه لشرف لي أن أقابلك، سارة. لم نسمع عنك سوى أشياء رائعة ــ ومن مصادر غير متوقعة، كما قد أضيف".

أطلقت زوجته عليه نظرة، ولم يبال توم بها.

"توم وجولي، هذه خطيبتي: سارة جونز-إيزلي"، قال آندي بفخر.

"سارة، نحن نفتقد هذا الرجل. لم تعد وجبات العشاء العائلية كما كانت منذ توقف درو عن المجيء. أي شاب يستطيع أن يجتاز اختبار الإخوة الأكبر سنًا هو شخص يستحق الاحتفاظ به. أحسنتم يا كلاكما"، ابتسم توم.

ابتسمت سارة وقالت: "يبدو أن هذا موضوع مشترك بيننا، لقد أخبرتني عائلة جلاس بنفس الشيء".

ابتسمت جولي وضحكت. "أوه نعم. كان وجود خطيبك في منزل أحد الأشخاص عندما كان في المدرسة الثانوية ناديًا حصريًا إلى حد ما. كانت هناك بعض أمهات جروتون اللواتي لم يتحدثن معي عندما بدأ هيذر ودرو في المواعدة حصريًا. أخشى أنك قد تشعر ببعض القشعريرة في الهواء من بعض خريجي جروتون من جيل معين. أخشى أنك حطمت أكثر من قلوب قليلة."

رأت سارة وجه آندي يتحول إلى ثلاثة درجات من اللون الأحمر، فضحكت بهدوء. استدار إليها، وشعرت بيده تلمس أسفل ظهرها. ابتسمت له بحب، وكافأها رجلها بابتسامة صادقة.

"سارة - تحدثت أنا وجوليانا. نعلم أن حفل الزفاف سيقام قريبًا، ونود أنا وهي استضافة حفل زفاف لك. أعلم أنكما ما زال أمامكما عامان من الدراسة، ثم أخبرتني هيلين أنك ستستقرين في بوسطن. سنكون سعداء بالحصول على فرصة لتقديمكما لبعضكما البعض. أخشى أنك ستدخلين إلى شبكة اجتماعية كبيرة. بصراحة، تقع شقيقتا هيلين ودرو في مركز هذه الشبكة. في حين أنك لست بحاجة حقًا إلى مساعدتنا في التعامل مع المشهد، فإننا سنكون سعداء بالمساعدة إذا استطعنا"، قالت جولي بجدية.

"شكرًا لك. سيكون ذلك رائعًا. هناك بعض الأجزاء الكبيرة من حياة آندي لا أعرف عنها الكثير. أخشى أنني سأحتاج إلى كل المساعدة التي يمكنني الحصول عليها"، ردت سارة.

"فقط افعلي ما تفعله هيلين، أيتها الشابة"، عرض توم بينسون. "إنها نموذج مثالي يحتذى به".

ضحكت سارة وأومأت برأسها قائلة: "لقد تعلمت الكثير بالفعل بمجرد مشاهدتها. إنها لطيفة للغاية ومهذبة. من المدهش رؤيتها في مكان مثل هذه الليلة".

"حسنًا، إن لم يكن جيك ذا جيت!" كانت تحية توم بمثابة راحة لأندي. لقد أحب والدي هيذر، لكن وجود سارة في هذا النوع من المواقف لم يكن شيئًا يروق له. لقد كان يعلم أن مخاوفه لا أساس لها من الصحة على الإطلاق؛ كانت سارة أكثر من قادرة على مواجهة التحدي، ولكن مع ذلك.

"سمعت أن التهنئة مستحقة لك أيضًا."

كان آندي وسارة يراقبان بريان وجريس وهما يتنقلان بسهولة في هذا اللقاء. واستمر الحديث القصير لعدة دقائق قبل أن يغير آندي مجرى الحديث. وجلس هو وجريس على طاولة مع توم بينسون، بينما استمر بريان وسارة في مرافقة جولي بينسون.

"توم، شكرًا لك على الجلوس معنا. لقد قدمت لنا خدمة كبيرة. نحن ندرك أنك لست مضطرًا إلى حضور اجتماع مثل هذا مع طالبين جامعيين"، بدأ آندي.

ابتسم توم وقال: "درو، إنه لمن دواعي سروري. لقد تحدثت مع جدتك وأختها"، وأضاف بوعي وهو يرفع حاجبه، "وأنا سعيد بالحصول على فرصة للتحدث معكما".

أومأ آندي وجريس برأسيهما، وبدأت جريس الحديث. "السيد بينسون، بصراحة، أنا وآندي لا نعرف ما لا نعرفه. أنا عالم رياضيات متميز، وآندي هو - حسنًا - هو آندي. نحن بحاجة إلى شخص مثلك ليرشدنا. ربما تكون الفجوة بين الأجيال بين جدة آندي والعمة هيلين كبيرة جدًا بحيث لا يمكن التغلب عليها في هذا الصدد، ونحن نريد بشدة أن ندفع سومنر وايت إلى الأمام. نحن بحاجة إليك للقيام بذلك."

أومأ توم بينسون برأسه وابتسم لها. "شكرًا لك. هذا ثناء كبير"، توقف للحظة. "أين تريدان أن تكونا بعد 10 سنوات؟"

أومأ آندي برأسه إلى جريس، فتحدثت هي أولاً. "متزوجة من برايان. أعيش في بوسطن. لدي ***** - سنرى كم عددهم"، ابتسمت. "وأدير العمليات اليومية لشركة سومنر وايت. لقد رأينا وشعرنا بنوع التأثير الذي يمكن لشركة مثل هذه أن تحدثه. أريد أن أضمن استمرار ذلك".

ابتسم آندي لجريس، ثم التفت إلى توم. "ستترشح ماري فرانسيس أوريلي - التي ستصبح قريبًا سومنر وايت - لمنصب منتخب في بوسطن. لقد أشارت جدتي وخالتي إلى أنه ستكون هناك حاجة إلى "مصلح" ولم تلاحظا بشكل خفي أنني أمتلك المهارات اللازمة لهذا الدور. توم، نحن لا نريد فقط جني الكثير من المال. نحن نريد حقًا أن نجعل بوسطن مكانًا أفضل للعيش فيه - ونعلم أنك بحاجة إلى المال للقيام بذلك. المال والعلاقات الصحيحة. هذا هو المكان الذي نريد أن نكون فيه بعد 10 سنوات، حيث نجلب أطفالنا إلى مدينة نساعد في جعلها مكانًا أفضل".

أومأ توم برأسه وابتسم لهما. "إنها تجارة قذرة للغاية. أريدكما أن تعلما ذلك منذ البداية. يفعل الناس كل أنواع الأشياء السيئة لبعضهم البعض لكسب الدولار. تمكنت مجموعة سومنر وايت من البقاء فوق ذلك - في الغالب. أنا أكره هذا الجزء من هذه الصناعة، ولا أريد أي جزء منه. لقد أثبتت السيدتان اللتان بدأتا هذه الشركة أنه يمكن القيام بذلك بالطريقة الصحيحة. درو، أنت جيد جدًا في التعامل مع الناس؛ وستحتاج إلى أن تكون كذلك. جريس، بفضل برايان لديك نقطة دخول إلى هذا العالم أيضًا. سيخدم هذا كلاكما جيدًا. يريد الناس أن يعرفوا أن هناك أشخاصًا أذكياء للغاية وطموحين وصادقين يعتنون بأموالهم."

"بعد كل ما قيل، أنا موافق. أعلم أننا سنمضي بضع سنوات على منصة العرض، وهذا أمر جيد. لقد رزق ابني بيت وزوجته ميلودي للتو بطفلهما الأول، والجدة تتوق إلى الحصول على فرصة لرؤية حفيدتها أكثر. أحتاج إلى التقاط أنفاسي لمدة 12 إلى 14 شهرًا. بحلول ذلك الوقت، من المفترض أن تكون جريس في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، وأن يكون آندي في المرحلة الأخيرة من شهادته هنا. بعد 18 شهرًا من الآن، سنبدأ في العمل بجد وتسجيل الأسماء. جريس، من فضلك أخبري رؤسائك أنك أبرمت الصفقة. سأتصل بهم صباح يوم الاثنين".

رفع الرجل الأكبر سنًا كأسه وشرب نخبًا لتلميذه الجديد. "الآن، يا آنسة فيدرسبيل، إذا سمحت لنا - فأنا بحاجة إلى التحدث مع درو."

أومأت جريس برأسها واعتذرت. نظر توم إلى آندي للحظة قبل أن يتحدث.

"درو، أريد أن أفعل هذا - ولكن ليس إذا كان ذلك سيسبب حرجًا لأي منا. شكرًا لك على التحدث مع هيذر. أعلم أن هذا يعني الكثير لها. هي وأوستن سعداء، ونحن سعداء بالمباراة. إنه شاب جيد، ويعاملها جيدًا جدًا. كانت بحاجة إلى التحدث معك حتى تتقدم هذه العلاقة، لذا شكرًا لك."

"توم، لقد أدركت شيئًا ما"، قال آندي. "لقد كنت مهتمًا بهيذر، وكنا مهمين جدًا لبعضنا البعض خلال موسم غريب في حياة كل شخص. لكنني أدركت مدى حبي لوجودي مع عائلتك. كانت العشاءات العائلية في منزل بينسون من أبرز الأحداث بالنسبة لي. بالنسبة لإخوة هيذر الذين تقبلوني، والطريقة التي تحدثتم بها مع بعضكم البعض - وكنتم فقط - كان ذلك أمرًا هائلاً بالنسبة لي. جزء من ما أعتقد أن الأسرة من المفترض أن تبدو عليه كان يتشكل في مطبخك في أمسيات الأحد. لقد افتقدت ذلك، وأنا ممتن لهذه التجربة. أدركت أيضًا أنني كنت بحاجة إلى الإغلاق بقدر ما احتاجت إليه هيذر. أفهم ذلك الآن. يرجى أن تعلم أنني متحمس حقًا لاحتمال التواجد معك مرة أخرى. هذا ليس محرجًا من جانبي على الإطلاق"، ابتسم.

ابتسم الرجل الأكبر سنًا له. "حسنًا. كنت أتمنى أن نكون هناك. درو، كل أفراد أسرتنا متحمسون للغاية لرؤيتك مرة أخرى. اشترى الأولاد تذاكر لجميع المباريات الثلاث لسلسلة كولتون/بوسطن يو. إذا لم يكن الأمر محرجًا للغاية، فسنكون سعداء بدعوتك أنت وسارة إلى عشاء عائلي في مساء الأحد. ستكون قد تزوجت بحلول ذلك الوقت، وأعلم أننا سنحب قضاء بعض الوقت مع السيدة ديجروت."

"يبدو هذا مذهلاً. شكرًا لك"، قال آندي. "سأحتاج إلى إعداد سارة لبعض الإزعاج الذي سيلقيه بيت وماتي وكيفن في طريقي، لكن سيكون من دواعي سرورنا أن نفعل ذلك".



ابتسم توم لآندي وربت على ذراعه بحنان. "درو، لقد ارتكبت أكثر من نصيبي من الأخطاء مع أطفالي - هيذر بشكل خاص. أنا آسف لأن عيوبي كوالد أثرت عليك بالطريقة التي أثرت بها. لقد استحقيت ما هو أفضل من الطريقة التي ألقتك بها في البحر. وللتأكد من أننا نفهم بعضنا البعض - فقد حصلت والدتها على القصة كاملة منها لاحقًا. أعرف ما قالته لك"، ابتسم وضحك. "الآن بعد أن أصبحت أكبر سنًا قليلاً، فأنا متأكد من أنها تلوم نفسها".

لم يستطع آندي إلا أن يهز رأسه. كانت تلك الليلة تزداد غرابة. ولحسن الحظ، كانت ساعته تدق.

"توم، أنا آسف للذهاب، لكن يتعين عليّ أن أستعد للعب مع الفرقة"، اعترف.

"أعظم رجل استعراض؟"

ابتسم آندي، "لا، لقد ولت أيام عروضي الموسيقية. كل ما سنفعله الليلة يعتبر من موسيقى الروك أند رول الكلاسيكية. زوج أم سارة هو عازف الجيتار في فرقة هاري كونيك جونيور، لذا عندما نكون مع تومي وإيلين وكريستوفر، نقيم مثل هذه الحفلات الموسيقية المرتجلة؛ على الرغم من ذلك،" أضاف، "سترتفع قيمة الإنتاج الليلة قليلاً".

"أتطلع لسماعها. لقد أحبت جولي سماعك أنت وكريستوفر تغنيان معًا - وإيلين. إنها مباراة رائعة"، ابتسم.

أومأ آندي برأسه، وغادر.

______________________________________________________________

وقف آندي مذهولاً وهو يعزف على الجيتار الإيقاعي لتقديم إلين لأغنية إليانور ريجبي. كانت مالوري روس إضافة في اللحظة الأخيرة للمغنيات الاحتياطيات، وكان الثلاثي مالوري وماري فرانسيس وسيسي يتألقون. كانت هؤلاء السيدات رائعات حقًا. لم يكن لديه أي فكرة أن إلين يمكنها غناء أريثا فرانكلين، لكن أخته الصغيرة كانت تكرم الأغنية الأصلية. كانت مجموعة الضيوف المجتمعين مذهولة مثل الفرقة خلفهم. بدأ آندي يشعر بالتوتر؛ فقد رفعت السيدات المستوى بشكل لا يصدق. جلبت نهاية الأغنية تصفيقًا قويًا من الجمهور.

تقدم آندي للأمام وتلقى ابتسامة من إلين وسيسي. لاحظ الوهج المنبعث من مالوري روس، واحمر وجهها عندما نظرت إليه وهي تغادر المسرح. أخذ آندي مكانه، وبدأ عزف قيثارة Les Paul على إيقاع الغيتار المألوف في أغنية It's Only Love. رأى آندي الابتسامة على وجه سيسي من زاوية عينه عندما بدأ الغناء. هناك هذا الشعور بداخلك، ولا فائدة من التظاهر.

لا تقلق، إنه الحب فقط.

عندما يتحطم عالمك، لن يكون هناك أي شيء آخر يهم

لم ينته الأمر بعد، إنه مجرد حب وهذا كل شيء - نعم.

انطلقت جيتارة راندي Stratocaster من خلال لحن الجيتار البلوزي، واستعد آندي لجدار الصوت القادم من CeCe. لم يشعر بخيبة الأمل.

لقد اختار تومي هذه الأغنية جيدًا. فقد تم أداء الأغنية الأصلية بواسطة برايان آدمز صاحب الصوت الأجش، وغناء تينا تيرنر القوي. كما أن صوت آندي الأجش وأسلوب سيسي الغنائي الممزوج بموسيقى الجاز يناسبان هذه الأغنية تمامًا.

رأى آندي النظرة على وجه جينا بينما غنت سيسي المقطع الثاني. كان كل ما بوسعه فعله هو الامتناع عن الضحك، في الواقع، كان عليه أن يستدير نحو الفرقة. ترك الرهبة الشاملة للجمهور عند سماع سيسي تغني هذه الأغنية آندي مبتسمًا. ومع ذلك، كانت الفرقة مذهولة بنفس القدر. كانت هذه السيدة لديها موهبة. استدار آندي في الوقت المناسب ليغني مع سيسي، يمكنك العيش بدون الانزعاج، يجب أن تريد الفوز، يجب أن تريد الفوز. كان بإمكانه أن يرى الابتسامة على وجهها أيضًا. كان الغناء مع هذه السيدة ممتعًا، في الواقع، بجانب الغناء مع إيلين، كان أكثر متعة موسيقيًا حظي بها آندي على الإطلاق. استمر الذهاب والإياب، حيث كان كل منهما يعزف مع الآخر.

لقد قوبلت نهاية الأغنية بتصفيق حار. ومرة أخرى، كان اختيار تومي للأغنية يعني أن كبار السن في الجمهور، وهم نفس الأشخاص الذين أرادت الكلية بشدة تربيتهم كمتبرعين، ربما يعرفون الأغنية الأصلية. لقد ترك أداء سيسي الجميع في حالة من الذهول.

شعر آندي بأن أعضاء الفرقة الموسيقية يتبادلون الجيتارات معه، فابتعد مرة أخرى عن الميكروفونات المركزية. ابتسم وهو يتجه إلى ميكروفون إيلين. كانا يغنيان في الخلفية أغنية Tears for Fears الكلاسيكية، Woman in Chains. كان ممتنًا لأن سيسي كانت تتحدث الآن، فقد منحته فرصة لشرب رشفة من الماء والتقاط أنفاسه. ألقى نظرة على سارة وابتسم لها؛ وكالعادة، كانت الدموع تملأ عينيها. كان مدركًا بشكل غامض أن سيسي توقفت عن الحديث.

همست إيلين قائلة: "دروبي!"، "عليك أن تقول شيئًا. سيسي تهنئك."

نظر إليها آندي مذهولاً، ثم التفت إلى الحشد.

"واو. أممم - شكرًا لك،" قال بصوت عالٍ في الميكروفون.

صفق الجمهور مرة أخرى. نظر إلى أخته وهز كتفيه. لحسن الحظ، بدأت الفرقة في الغناء، وسمع آندي صوت التينور الزبداني لإيثان وهو يغني، من الأفضل أن تحب وتحب وأن تتصرف بشكل أفضل. من الأفضل أن تحب وتحب وأن تتصرف بشكل أفضل. امرأة مقيدة بالسلاسل. امرأة مقيدة بالسلاسل. كان اختيار هذه الأغنية ضربة عبقرية. كانت مؤثرة ومليئة بالموسيقى بما يكفي لإظهار مهارات الفرقة الكبيرة، ومع ذلك كانت دقيقة موسيقيًا بما يكفي للسماح لإيثان وسيسي بالقيام بما يجيدانه على أفضل وجه. أظهر الجمهور تقديرهم الصادق عندما انتهت الأغنية.

تم تسليم آندي جيتارًا آخر، وانتقل إلى الميكروفون المركزي. كان يعلم أن بقية الفرقة بحاجة إلى بعض الوقت للنزول من المسرح، وكان على برايان فوي، عازف البيانو، أن يحرك البيانو قليلاً حتى يتمكن من رؤية آندي.

"شكرًا لكم على حضوركم الليلة. لقد كان هذا الأسبوع تجربة لا تقدر بثمن"، هكذا بدأ آندي حديثه. "لقد كان من دواعي سروري العمل مع دونا كاران وسي سي جيفنز برايس ومجموعتهما الموهوبة للغاية من الأشخاص. كما كان من الممتع بشكل خاص أن أرى أختي الصغرى تقوم بعملها. لقد كان رؤية تصاميم إيلين تنبض بالحياة تجربة رائعة للغاية. كما أعطتني أنا ورفاقي الستة مقعدًا في الصف الأمامي لمشاهدة سبع نساء مذهلات - نساء لطيفات وذكيات ومضحكات وجميلات - فرصة للاعتقاد بذلك عن أنفسهن. أنا فخور بعملنا هذا الأسبوع لهذه الحقيقة وحدها"، توقف آندي بينما صفق الحشد بأدب. "قدم لي أحد أصدقائي هذه الأغنية عندما تم نشرنا في The Sand Box. إنها لجميع السيدات هنا الليلة، ولكن لواحدة منهن بشكل خاص. أنا فخور لأنها تحبني. أنا مذهول لأنها وافقت على الزواج مني، ولا يسعني إلا أن أتمنى أن أعيش على قدر جزءي في هذه الأغنية".

أومأ إلى براين، ثم انطلقوا.

أن تحب المرأة حقا

لفهمها

عليك أن تعرفها بعمق في الداخل

اسمع كل فكرة

انظر كل حلم

وأعطيها أجنحة

عندما تريد الطيران

وعندما تجد

أنت مستلقي عاجزًا بين ذراعيها

أنت تعلم أنك تحب امرأة حقًا

عندما تحب امرأة تخبرها

انها تريد ذلك حقا

عندما تحب امرأة

أنت تقول لها أنها هي

لأنها تحتاج إلى شخص ليخبرها

أنها سوف تستمر إلى الأبد

فأخبرني هل سبق لك أن فعلت ذلك حقًا؟

هل أحببت امرأة حقًا؟

أن تحب المرأة حقا

دعها تحتضنك

حتى تعرف كيف تحتاج إلى أن يتم لمسها

عليك أن تتنفسها، وتتذوقها حقًا

حتى تشعر بها في دمك

وعندما يمكنك رؤية

الأطفال الذين لم يولدوا بعد في عينيها

أنت تعلم أنك تحب امرأة حقًا

وبينما كان آندي يغني، لم يكن ينظر إلا إلى سارة. وبسبب تأثرها الشديد، اضطرت إلى الجلوس، لتنضم إليها إيدن وهي تحاول مواساة صديقتها. ومع استمرار الغناء، شعر آندي بالدهشة لأن النصف الأكبر سناً من الحضور لم ينضموا إلى الغناء فحسب، بل اقتربوا أكثر من شركائهم. كان يعلم أن إيريك وفيليسيا تايلور سيقدران الأغنية، وأدرك آندي الإيماءة الخفية التي ألقاها إيريك في طريقه.

انفجر الجمهور بالتصفيق عندما انتهى، وأومأ آندي برأسه إلى بريان فوي وطلب منه الوقوف. انحنى الاثنان للجمهور وغادرا المسرح بسرعة. عندما وجدا زملاءهما في الفرقة، تلقى آندي عناقًا صاخبًا من إلين، تلاه نفس الشيء من سيسي. كان الجمهور يهتف مطالبًا بتكرار الأغنية، واقترب منه تومي.

"ماذا تريد أن تفعل؟" سأل تومي مبتسمًا. "هذا هو جمهورك، آندي. يمكنك أن تغني أغنية Twinkle, Twinkle, Little Star، وسيفقدون عقولهم."

هز آندي كتفيه وقال: "أنت قائد الفرقة. أخبرني بنفسك".

اجتمعت المجموعة بسرعة، وتم اتخاذ القرار.

وقد قوبلت عودتهم إلى المسرح المؤقت بمزيد من التصفيق.

هذه المرة، كان كريستوفر هو من تحدث. لقد أعطى القليل من الخلفية لهذه الأغنية، وبدأت الفرقة في عزف أغنية Isn't She Lovely. أخذ إيثان المقطع الأول، وكريستوفر المقطع الثاني، وتولى آندي المقطع الثالث. وكالعادة، وضع اسم سارة في المقطع الثالث، وبينما كان يبحث عنها، لم يتمكن من العثور عليها في مكانها. ومع ذلك، كان بإمكانه رؤية التعبير على وجه جينا. كانت تبتسم، حتى مع تساقط الدموع على وجهها.

أنهت الفرقة العرض، وانحنت، وخرجت بسرعة من المنصة. كان الدكتور أوليفر على أهبة الاستعداد وأنهى الأمسية بكلماته الأخيرة. كان ذلك الرجل يعرف متى يجب جمع الأموال، وقد نجح ببراعة في حشد الجماهير.

التقت به جيسيكا وجدته عندما غادر المسرح. عانقهما، وشعر بالحرج الشديد عندما تلقى مجاملاتهما. وأخيرًا، وجد صوته، "أين سارة؟"

ابتسمت له أخته وقالت: "كان عليها وعلى إيدن أن تخرجا معًا. أنت شديد اللطف يا دروبي. أنت تستمر في جعل تلك الفتاة المسكينة تغمى عليها. لكنها ستجدك عندما تكون مستعدة". استدارت وقالت: "أعتقد أنك بحاجة إلى إثارة حماس الحشد قليلاً قبل أن تجدك".

شعر آندي بأن غلوريا آدامز أمسكت بذراعه، فأخذته هو وإيثان إلى مجموعة من الأشخاص الذين كانوا يتسكعون على العشب. لقد كان منزعجًا للغاية من هذا، لكنه كان يعلم أنه كان عليه أن يلعب دورًا، لذا فقد لعبه. لم يشعر بالاسترخاء إلا عندما رأى وجوه زملائه السابقين وزوجاتهم أو شريكاتهم مبتسمة.

"يا قبطان، لقد كان ذلك مذهلاً للغاية"، بدأ جون فيلكا. "لقد كنت أنت وكريستوفر جيدين في المدرسة الثانوية، لكن هذا كان غير واقعي".

"شكرًا، الفرقة رائعة حقًا، وسيسي وإيلين رائعتان. الأمر ممتع للغاية، في الواقع"، رد آندي بخجل.

وتلقى العناق من بريا وجولييت، والتفت إلى جريس.

"شكرًا لك آندي"، همست. "كان ذلك مذهلًا. أعلم أن الأمر كان مرهقًا بالنسبة لسارة"، ابتسمت له. "وشكرًا لك على ما قلته عن هذا الأسبوع. لقد جعلته تجربة رائعة للجميع".

"على الرحب والسعة، جرايسي. أنتن سيداتي مذهلات. أنا سعيد لكوني جزءًا من هذا المشروع"، ابتسم.

شعر آندي بسارة تعانقه من الخلف. ابتسم وقال بهدوء: "مرحباً بيلسيما".

شعر باسترخاء جسدها، فأطلقت سراحه بما يكفي ليتمكن من الالتفات إليها. نظرت إليه وقبلته برفق، لكنها استمرت في القبلة.

"مرحبًا يا حبيبتي"، ردت. "كان ذلك..."، توقفت للحظة. "لا أعتقد أن لدي الكلمات المناسبة. باستثناء كلمة شكرًا لك، ولأخبرك أن امرأتك تعرف تمامًا مدى حب رجلها الجميل لها".

"أنا سعيد بذلك. لا أريد لامرأة جميلة أن تتساءل عما أشعر به تجاهها."

"حبيبتي، أعتقد أن الحرم الجامعي بأكمله يعرف ذلك، وكذلك جميع المتبرعين الكبار لهذه المدرسة"، ضحكت. "هل استمتعت، أندرو ديفيد؟"

ابتسم لها وقال: "لقد فعلت ذلك. سيسي وإيلين مذهلتان. كنت أحاول فقط مواكبتهما".

تمكن آندي من رؤية جلوريا خلف كتف سارة. كان برفقتها زوجان أكبر سنًا، فأومأت برأسها لآندي. قام بتقبيل سارة، ثم استدار الزوجان نحو جلوريا.

"أندي وسارة، أود منكما أن تتعرفا على هال ودوريس جينينجز. إنهما صديقان للكلية وعاشقان للموسيقى. لقد أرادا الحضور وشكركما على هذه الأمسية"، ابتسمت جلوريا.

صافح آندي الزوجين، وقدم سارة إليهما.

"آندي، نحن من عشاق الموسيقى الحية. لقد أثنيت بالفعل على والد زوجك. يرجى العلم أن سبرينغستين وستينج فقط هما من تفوقا على ما سمعناه الليلة. لقد كان عرضًا رائعًا"، قال هال.

"يا آنسة،" قاطعتها دوريس وهي تنظر إلى سارة. "يجب أن تشعري بشرف لا يصدق. كان هذا أحد أكثر الأشياء رومانسية ومؤثرة التي رأيتها على الإطلاق. أتمنى أن تكون بناتنا محظوظات مثلهن"، قالت بأسف.

"أشعر بالتكريم والمحبة. أنا فتاة محظوظة للغاية"، قالت مبتسمة. "إنه أمر مرهق بعض الشيء - ولكن بطريقة جيدة".

"كما قلت، لقد تحدثنا بالفعل مع تومي - أعتقد أن هذا هو اسمه - نود أن تعزف فرقتك في حفل لشركتنا. حفلات الكريسماس لدينا أسطورية للغاية"، توقف هانك. "وكنت أتحدث مع توم بينسون وجدتك. يبدو أننا سنعمل معًا هنا في المستقبل القريب"، ابتسم.

"حسنًا، أعلم أنك في أيدٍ أمينة مع توم وجدتي"، رد آندي. "وأنا سعيد لأنك استمتعت بالعرض".

"في مرحلة ما، نود أن نستقبلكما في كيب كود"، تابعت دوريس. "لقد أخبرتنا جلوريا ببعض قصتكما، ونود أن نقضي عطلة نهاية الأسبوع للتعرف عليكما"، ابتسمت. "أعدك بأن الأمر لن يقتصر على العمل فقط".

قالت سارة: "يبدو هذا رائعًا، وسوف نشعر بالفخر. أخشى أن يمتلئ هذا الصيف بسرعة، ولكنني متأكدة من أننا قادرون على إنجاز شيء ما".

تصافح هال وآندي، ثم غادر الزوجان المكان، وفي أعقابهما غلوريا المبتسمة، توقفت والتفتت إليهما وقالت: "لا تغادرا منزلكما قبل أن تتاح لي الفرصة للتحدث معكما"، ثم عانقتهما وتبعت ضيوفها.

_________________________________________

في الساعة التاسعة مساءً، كان آندي وسارة في الشاحنة متجهين إلى منزلهما الجديد. وزع آندي المفاتيح على آل بروكارد، وجيك، وجريس، وكايل، وإيدن قبل أن يغادرا هو وسارة. كانت جيني تحمل المفتاح بالفعل. أمسك الزوجان بأيدي بعضهما البعض، واستمتعا بالصمت قبل أن يكسر ضحك سارة الهدوء.

"حبيبتي، ماذا قلتِ لأدريانا جلاس وجوس ماكليود؟" سألت وهي ترفع حواجبها.

نظر إليها وابتسم بخبث.

"أندرو ديفيد، لديك ثانيتان فقط لتكشف عن الأمر، ولا تتصرف وكأنك لا تعرف ما أتحدث عنه. لقد شهد نصف المدرسة قيام أدريانا بزرع قنبلة في وجه ابننا جوس جوس. لا تخبرني أن سحر ديجروت لم يكن جزءًا من ذلك."

ابتسم لكنه لم يقل شيئا.

"يا فتى، من الأفضل أن تبدأ في الحديث"، احتجت.

ضغط آندي على يدها وقال لها: "أحبك؛ حتى عندما تظهر "سارة من الحي" بطريقة سحرية. وأريدك أن تعلمي أنني أستمع إليك".

أومأت برأسها وقالت: "استمر".

هل تتذكر ما قلته لي عن تعارفنا على صديقتين سابقتين بعد أن التقينا بهما في بوسطن؟

"قلت أنني أحب آنا وبراجا، وأحببتهما أكثر مع الأصدقاء الذكور"، ضحكت.

"أنا أحب جوس. إنه رجل طيب. كما أنني أهتم بآدي، ولكن مثل أختي الصغرى. إنهما شخصان عظيمان. في بعض الأحيان يحتاج الأشخاص العظماء إلى القليل من التشجيع للقيام بما يريدون القيام به على أي حال. لقد دفعتهما في الاتجاه الصحيح. لقد كنت بمثابة المحفز، هذا كل شيء. إذا حدث ذلك بالفعل، فذلك لأنهما كانا بالفعل على رادار بعضهما البعض."

ضحكت وقالت "أنت تحمينا، أليس كذلك؟"

أومأ برأسه موافقًا. "ولكن ليس نحن فقط. فأنا أيضًا أحمي زملاءنا في السكن ورفاقهم ــ الذين أحبهم جميعًا كثيرًا. لقد رأيتكم جميعًا تتفقدون جوس جوس الليلة"، ابتسم. "ولا يسعني إلا أن أقول، "أحسنتم" يا ميسفيتس. إنه رجل وسيم للغاية".

انحنت سارة وقبلته على الخد وقالت: "شكرًا لك يا حبيبي".

"هذه هي الطريقة التي نفعل بها أنفسنا، بيلسيما."

"أنت قلق بشأن تكرار ما حدث يوم الإثنين، ولكن مع جوس؟" سألت بصوت منخفض قدر الإمكان كما يمكن لآندي أن يتخيل أنه يأتي من المرأة التي يحبها.

"لا، كما قلت، أنا أستمع إليك. أدريانا هي نوعي المفضل تمامًا. لماذا تدعو إلى مشاكل محتملة بينما يمكنك المساعدة في إيجاد حلول حيث يفوز الجميع؟ علاوة على ذلك، كنت سأشعر بالقلق بشأن كايل وإيدن أكثر منك."

"حبيبتي، أنت تعرفين أن جاس هو النوع المفضل لدي تمامًا"، اعترفت.

أومأ آندي برأسه. "أجل، لكن الأمر لا يتعلق بك. أعلم أنك تحبني ولن تؤذيني عمدًا. جرايسي وجيك مترابطان. لست متأكدًا بشأن زميلينا الآخرين في السكن. أعلم أن مسألة المواعدة جديدة عليكم جميعًا، وأنا أحاول فقط التدخل هنا. إذا أرادت إيدن وكايل شيئًا أكثر مع أصدقائهما، فأنا على استعداد لذلك. إذا أرادا شيئًا مختلفًا، فهذا جيد، لكن هناك طريقة صحيحة للقيام بذلك. إن وجود رجل آخر ينتظر في الكواليس أمر سيئ".

ابتسمت له سارة وقبلت يده بحنان.

_______________________________________

لقد أذهلهم المنزل تمامًا. كانت كل غرفة مليئة بالتفاصيل المدروسة التي تحدثت عن حب ودعم أسرتيهما. كانت غرفة المعيشة تحتوي على الصورة البانورامية التي التقطها آندي في فترة ما بعد الظهر التي خطب فيها، والتي تم تكبيرها ووضعها في إطار فوق المدفأة. كانت كل غرفة تحتوي على لمسات شخصية متشابهة للغاية. سار آندي وسارة في صمت واستمتعا باللحظة.

عندما وصلوا إلى الطابق السفلي، اكتشفوا أنهم لم يكونوا وحدهم في المنزل. كانت جيني فلانري تقف عند مدخل غرفتها. لم تكن المرأة الصغيرة قادرة على الحركة، ولم تكن قادرة على الكلام. تدفقت الدموع بحرية على خديها. اقتربت منها سارة وعانقت صديقتهما.

"مرحبًا بك في المنزل، جيني"، قالت بهدوء.

"لم تكن لي غرفة خاصة بي من قبل، كما هي الحال دائمًا"، اعترفت وهي تبكي. "إنها جميلة. إنها أجمل شيء رأيته على الإطلاق".

استدارت جيني فجأة، وواجهت أصدقائها.

"لماذا تفعل هذا من أجلي؟" سألت.

"لأنك من العائلة"، قال آندي بصوت هادئ وواقعي. "العائلة تعتني ببعضها البعض".

"لكنني لست عائلتك!" احتجت.

"جيني، إذا قلتِ ذلك أمام أختي، فسوف تعرفين كم أنتِ مخطئة"، ابتسم بلطف. "أنتِ من العائلة. هناك عدد قليل جدًا من الأشخاص في هذا العالم الذين أخاف منهم. جيسيكا ديجروت فيدوروف على رأس تلك القائمة. إذا قالت إنك من العائلة، فأنتِ من العائلة. الأمر بهذه البساطة".

"لكنني لا أستطيع أن أسدد لك دينك!" أجابت بصوت يائس ومذعور.

انتقل آندي إليها واحتضنها في حضنه.

"لا أحد يطلب منك ذلك. هذه ليست الطريقة التي تعمل بها الأسرة. أنت محبوب، وأنت تعطي الحب في المقابل. هذه هي الطريقة التي تعمل بها الأمور"، توقف قليلاً ليسمح لكلماته بالاستقرار. "هل تشعر بالحب؟"

أومأت برأسها من خلال دموعها.

"حسنًا، إذن أعطِ الحب في المقابل."

"أنا لست متأكدة من أنني أعرف كيف"، اعترفت والدموع في عينيها.

"حسنًا، سوف تكتشفين ذلك. بالإضافة إلى ذلك، أنت بالفعل واحدة من أكثر الأشخاص المحببين الذين أعرفهم"، قال.

نظرت إلى آندي، وكان وجهها مليئًا بعدم التصديق. التفتت إلى سارة ورأت رد فعلها المبتسم.

"جيني، يجب أن تكوني غاضبة وحزينة على العالم"، أوضحت سارة. "لكنك لست كذلك. تعتقد هايلي وسيدني أنك صديقة رائعة. أنا وآندي نتطلع إلى وجودك في المنزل كلما أردت أن تكوني هنا. أعني، إذا كنت لا ترغبين في العيش في الحرم الجامعي بعد عامك الأول، فلديك مكان للعيش فيه - ولكن فقط إذا أردت ذلك".

"هل رأيت غرفتي؟" سألت بهدوء.

"ليس بعد"، قالت سارة. "لكننا نرغب في القيام بجولة".

"لا أعرف كيف فعلوا ذلك، ولكن هناك ملصقات موقعة من خمسة من أعظم حراس المرمى على مر العصور على الجدران. كيف يمكنني تقييم التوقيعات من دكتور دري، وباتريك روي، ومارتن بروديور، وتوكا راسك، ودومينيك هاسيك؟"

ابتسمت لها سارة وقالت: "أعتقد أن عائلتك تحبك كثيرًا".

قاطع صوت كايل العالي من غرفة العائلة في الطابق العلوي لحظتهم. "يا إلهي! هذا المكان يحتوي على تسعة أنواع مختلفة من الأشياء الرائعة! أحسنت يا OG's وBoy Toy!"

ابتسم آندي وسارة لبعضهما البعض وتوجهوا إلى الطابق العلوي.

_____________________________________________

لقد تركت الجولة الإرشادية في منزلهما الزوجين بلا كلام. كان هناك فن ومهارة وحرفية في كل التفاصيل؛ ناهيك عن الحب. في لحظة ما، انزلقت إيلين بجوار شقيقها وأمسكت بيده بينما وضعت رأسها بحب على كتفه.

"أعلم أن سارة هي موطنك، ولكنني أنا وفتى الألعاب أردنا أن نمنح هذا المنزل مساحة مادية"، همست إيلين مبتسمة لأخيها الأكبر. "لقد جعلت علاقتنا ممكنة، وقدمت بعض النصائح المفيدة على طول الطريق. أردنا أن نظهر تقديرنا".

"إنه لأمر مدهش يا إلس"، قال آندي. "موهبتك مذهلة. لقد شاهدتها طوال الأسبوع، ومع ذلك ما زلت منبهرًا بمدى روعتك".



"ليس أنا فقط"، قالت أخته. "لقد كنت مخطئًا بشأن كريستوفر وبرودواي. إنه جيد بشكل لا يصدق في هذا. و"، توقفت وابتسمت بخبث، "العمل معًا يؤدي إلى ممارسة الجنس بشكل لا يصدق".

أصدر آندي صوتًا مزيفًا للاختناق، وضربته أخته على ذراعه مازحة. كانت سارة تمسك بيد والدتها وتومي في الغرفة المقابلة لهما. نظر آندي إلى سارة وأومأ برأسه. قالت: "أحبك". رد آندي بنفس الجملة.

_____________________________________________

بعد مرور نصف ساعة، جلس الزوجان مع جلوريا وشون آدامز. وكانوا في الخارج في "غرفة المتحمسين"، كما أطلق عليها كريستوفر.

"حسنًا،" بدأت جلوريا عندما سنحت لهم الفرصة للاستقرار، "ستكون هذه المحادثة مختلفة عما كنت أتوقعه،" ابتسمت. "يبدو أن أندرو قد توصل في وقت قصير إلى زوجين آخرين يمكنهما المساعدة في حمل بعض المياه لجمع التبرعات."

ضحكت سارة، وبدا آندي مرتبكًا.

"تم رفض جون موزس من قبل هال ودوريس جينينجز، وكذلك تشاك ودارسي ويفر عندما - المفاجأة - أغلقت أدريانا جلاس وجوستاف ماكليود صفقة بقيمة 10 ملايين دولار لتمويل حمام سباحة جديد."

"ما هو المسبح اللعين؟" سأل آندي.

"بالتأكيد، تجاوزي قطعة أدريانا وجوستاف وتظاهري بالغباء"، ابتسمت جلوريا. "آسفة، لكن هذا لن يحدث هنا".

"كان آندي يتصرف كآندي فقط"، قاطعته سارة. "لقد مر جوس بعام صعب، وصديقته التي تربطه بها علاقة طويلة الأمد - حسنًا - دعنا نقول فقط إن الأمر لم ينتهِ على نحو جيد. لذا، قام آندي بتقديم نفسه لها".

"حسنًا،" قالت غلوريا بوجه خالٍ من التعبير. "حسنًا، بغض النظر عن الطريقة التي سارت بها الأمور، فقد كانت ضربة رائعة. يريد توم رينجينبيرج استخدام الطلاب الحاليين للمساعدة في جمع التبرعات للكلية. لقد كان يراقبكما. ومع ذلك، يبدو أن آدي وغاس قد لفتا انتباهه الآن. من فضلك لا تتردد في تنمية جميع العلاقات التي تريدها لمسيرتك المهنية بعد الكلية"، ابتسمت. "وأندرو - كانت هذه الخطوة بمثابة والدتك، إنها ليست مضحكة حتى". رأى آندي تعبير وجه غلوريا يتحول إلى حزن لا يوصف.

"لقد قدمنا بعضنا البعض"، أوضح شون آدامز. "كانت فكرة جيني؛ لقد لعبنا البيسبول معًا. وانتهى بنا الأمر في "موعد غرامي أعمى"، لكن الأمر برمته كان من عمل جيني. كانت والدتك وسيلة رائعة للتواصل بين الناس".

"أريد أن أقول لكما شيئًا"، قالت غلوريا آدامز وهي تبكي. "نحن سعداء للغاية من أجلكما. لقد شعرنا بسعادة غامرة عندما بدا أن شيئًا ما قد يحدث بين آندي وإيدن - لكنني أدرك أن علاقتنا بوالدي آندي كانت ستلقي بظلالها على تلك العلاقة بحيث لا تنجح على المدى الطويل. لذا"، التفتت إلى سارة، "من فضلك سامحيني إذا كنت باردة بعض الشيء معك. لقد كان كل هذا ساحقًا بعض الشيء بالنسبة لي - سواء كأم أو كامرأة لا تزال حزينة على أفضل صديقة لها. لقد كنتما صديقتين رائعتين لإيدن. إنها تحبك أكثر من شقيقتيها البيولوجيتين، سارة. أرى ذلك وأنا أشعر براحة أكبر مع ذلك".

ابتسمت سارة وأومأت برأسها قائلة: "شكرًا لك. على الرغم من كل ما سبق، لم ألاحظ أي فرق. لقد كنتما بجانبنا عندما كنا في حاجة إليكما. لقد تعلمت أن هذا ما تفعله الأسرة لبعضها البعض".

"والحمام المائي هو مركز مائي، أندرو"، ابتسمت غلوريا.

___________________________________________

"هل تودين العودة سيرًا على الأقدام؟" سأل آندي سارة بينما كانا يلوحان بيدهما للدكتور آدمز قائلين تصبحين على خير.

ابتسمت وقالت "أنا أحب المشي مع زوجي. بالإضافة إلى ذلك، سوف يتناول كايل وجريس الآيس كريم الليلة".

وعندما اقتربوا من مجلس العموم، سحب آندي سارة جانبًا.

"كن هادئًا للغاية"، قال آندي. "جوس وآدي قادمان من هنا. هيا، سنذهب حول مبنى الإدارة".

تجنب الاثنان الزوجين الناشئين ودخلا إلى الغرفة دون أن يتم اكتشافهما. وهما يضحكان، دخلا غرفتهما.

"ما المضحك في هذا؟" سألت إيدن وهي تعانق زميلاتها في الغرفة.

"جوس وأدي خارجًا على مقعد الحديقة"، ضحكت سارة.

"هذا جيد بالنسبة لغاس-غاس. لماذا أعتقد أن هناك المزيد في هذه القصة؟" تساءل إيدن.

ابتسمت سارة قائلة: "ربما يكون آندي قد مارس طقوسه السحرية. أعتقد أن الآنسة آدي على وشك أن تتعرض لـ "آندي".

رفع إيدن حاجبًا ثم ضحك.

"أين إيثان؟" سأل آندي.

"لقد انطلقوا بعد الحفل للعودة إلى فريبورت. عيد ميلاد جدته الكبرى غدًا، لذا فقد عادوا لحضور الحفل"، توقفت للحظة. "وقبل أن تسألني "ريكس الذكي"، لقد تمت دعوتي - لكنني اعتقدت أننا سنذهب إلى بوفالو لشيء آخر"، ابتسمت.

"واو. حفل عيد ميلاد أم العائلة"، ابتسم آندي. "هذا جيد بالنسبة لك، سنيبس".

"إنه جيد، إنه جيد جدًا"، ابتسمت.

كايل و جريس اقتحموا الباب.

"لن تستطيع أبدًا تخمين من رأيناه في The Burger Barn!" أعلن كايل.

"أعتقد أنهما جوس وأدي"، ابتسم إيدن. "إنهما على مقعد الحديقة بينما نتحدث".

قالت جريس "إنهما لطيفان للغاية معًا. إنها تحبه تمامًا، والشعور متبادل بالتأكيد. شعرت وكأنني أشاهد آندي وسارة 2.0".

"دريمي، ما رأيك أن نفتح زجاجة من الخمر ونشعل الموقد منفردًا؟ لقد أمضت باور جيرل يومًا رائعًا ونحن بحاجة إلى الاسترخاء"، أعلنت كايل.

"هل يمكننا ذلك يا حبيبتي؟ هذا يبدو مذهلاً"، رددت سارة.

"أعطني 10 دقائق"، قال آندي. "أنت تعلم أنه يمكنك رؤية مقعد الحديقة من الشرفة، أليس كذلك؟"

نظر ثلاثة من زملاء السكن إلى كايل في ذهول. ضحكت إيدن قائلة: "كايل إليزابيث سندرلاند، أيها الحقير الماكر".

"مرحبًا، أنا أعاني من حرج اجتماعي - لكنني لست حمقاء. أستطيع أن أشم رائحة ما تطبخه دريمي"، ضحكت.

أربعة وجوه اتجهت نحو آندي.

"أود أن أكشف لكم عن كل شيء"، قال، "الأمر لا يتعلق فقط بأدي. لقد رأيت وسمعت الطريقة التي ينظر بها الأربعة منكم إلى جوستاف ماكليود ويتحدثون عنه. أنا وسارة من ذهب. وقد أثبت هذا الأسبوع ذلك - لكلينا".

ذهبت سارة إليه وقبلته بشغف.

"احصل على غرفة،" ضحكت إيدن.

قالت سارة مازحة: "زميلاتنا في السكن فضوليات، ولن يكون من الجيد لنا أن نكون كذلك".

"كما كنت أقول،" تابع آندي. "أعلم أنكم جميعًا اعتقدتم أن جوس كان شخصًا مميزًا في العام الماضي. عودته إلى الحرم الجامعي بينما كان اثنان منكم في علاقات جديدة تجعلني أتوقف للحظة. أنا أحب إيثان ومايلز كثيرًا. لذا نعم، لقد وضعت الحشرة في أذن آدي. لكن يبدو أنني لم أكن الوحيد."

"ماذا عن باتجيرل؟" سألت كايل ساخرة. "لا يوجد حب لجيك الجيت؟"

"سوف يطلب مني الزواج غدًا صباحًا"، قاطعته جريس وهي متحمسة للغاية.

عندما هدأ صوت الصراخ، واصلت شرحها.

"كنا نتحدث بعد أن أوصلنا بن وإيوين إلى المنزل. لقد سمح لي بالحديث. لقد طلبت منه أن يفعل ذلك هنا - مع أخواتي ووالديّ - على الشرفة"، ابتسمت وهي تبكي. "أنا متحمسة للغاية وسعيدة للغاية، ولا أستطيع أن أتخيل مكانًا أفضل من هذا لإقامة الحفل".

تدفقت العناق والقبلات والدموع بحرية.

_____________________________________________

كان رفاق السكن الخمسة قد استقروا للتو في الشرفة عندما سمعوا صوت اهتزاز الباب. لقد رأوا جميعًا جوس وآدي يقتربان، ثم نظروا إلى بعضهم البعض بارتياب عندما توقف جوس في الظل ولم يأتِ سوى آدي إلى الباب. بعد محادثة قصيرة، ذهبت إيدن إلى الباب.

"آدي! تعال. أين جوس؟" سألت إيدن بلطف.

"إنه هناك"، أشارت بيدها إلى ركن قاعة الرئيس. "أنا حمقاء تمامًا، وقد أسقطت زجاجة الماء الخاصة بي على مقدمة بنطاله"، أوضحت بلطف.

"حسنًا،" ابتسم إيدن. "إذن، هل هناك ماء على مقدمة بنطالك أيضًا؟"

نظرت آدي إلى الأسفل، ثم نظرت بسرعة إلى صديقتها الجديدة وهي تشعر بالخجل الشديد.

"لعنة" تمتمت.

"لا بأس"، ابتسمت جريس. "سنحضر جوس. تعال وسنبحث لك عن شيء ترتديه بينما نغسله."

انضم بقية سكان كومنز إلى إيدن، ووقفوا خلفها مباشرة. قال آندي مبتسمًا: "لا بأس، آدي. اذهبي مع سارة وجريس. سنساعد في حل مشكلة جاس".

ذهب آدي بهدوء شديد مع جريس وسارة إلى حمام السيدات.

"دريمي، يجب أن تسمحي لي بالذهاب لإحضار جوس-جوس"، قال كايل، "أعني، أنا أتوسل إليك."

"كن لطيفًا"، قالت إيدن بنبرة تحذيرية. "نحن نحب جوس، وآندي على حق. نريد أن ينجح هذا الأمر. إنه يبسط حياتنا بشكل كبير".

________________________________________________

"واو. هذا حقًا..." توقف صوت آدي وهي تأخذ بنطال اليوجا الذي عرضته عليها جريس.

"لا بأس"، ابتسمت جريس. "أعتقد أننا جميعًا مررنا بهذه التجربة، لكن اهتمام الرجال بنا أمر جديد بالنسبة لنا جميعًا. أعتقد أننا جميعًا نبحث عن طريقنا."

"سنخرج ونسمح لك بالتغيير"، أضافت سارة.

"في الواقع، سارة، هل ستبقين؟ أشعر أنني بحاجة إلى التحدث معك بشأن - حسنًا، بشأن درو"، قال آدي بجرأة.

ألقت جريس نظرة متفهمة على سارة، ثم توجهت إلى الخارج. دخل آدي إلى المقصورة، وبدأ يتحدث بحذر عن الموضوع الذي طرحته.

"انظري يا سارة، أشعر أنني بحاجة إلى توضيح الأمور معك. كان درو هو الشخص الأول الذي أحببته. كنت في السابعة من عمري عندما جاء إلى منزلنا لأول مرة مع ليف، وكان رائعًا - لكن أعتقد أنني أخبرتك بذلك الليلة الماضية. على أي حال، كان رائعًا. أنا وجيكي نحبه كثيرًا. ثم طرده أبي ومنعه من دخول المنزل"، توقفت للحظة. "لكنني رأيته بعد ذلك في جنازة عمتي ليندا".

"لم أكن أعلم أنك قريب للمدرب موسى" قاطعته سارة.

"لم نكن كذلك. ولكنهما كانا قريبين جدًا من والديّ. فنحن نناديهما بالعم جون والعمة ليندا ـ أو بالأحرى كنا نناديهما. لقد غنى درو في جنازة ليندا. لقد كان ذلك مذهلًا. لقد غنى أغنية "داني بوي" مع جوقة جروتون. ولكن ما لفت انتباهي هو مدى بشاعة مظهره. لقد كان شاحبًا ونحيفًا، وكانت هناك هالات سوداء كبيرة تحت عينيه. لقد دمرني رؤيته بهذه الطريقة. ثم بعد إصابته، كانت جدتي هيلين تتصل بأمي. كانت تتصل وتبكي. لقد كان رؤية درو وكأنه مجرد ظل من ذاته السابقة أمرًا صعبًا عليها ـ علينا جميعًا إذا كنت صادقة".

وأضافت سارة قائلة: "أخت آندي أخبرتني أنهما لم تتعرفا عليه عندما رأتاه بعد أن التقينا لأول مرة. لم يكن لدي ما أقارنه به، لذا كنت في الأساس جاهلة".

"حسنًا، ما أحاول قوله هو هذا: أردت أن أكرهك. أردت أن أكرهك بشدة وأن أتصور أنك مجرد فتاة تبحث عن المال وأن أخدش عينيك وأن أفسد الدراما بين الفتيات. ولكن بعد ذلك رأيتكما معًا. والآن، كل ما يمكنني قوله هو "شكرًا لك". خرج آدي من المقصورة ونظر إلى وجه سارة بنظرة امتنان شديد. "إنه يبدو مذهلًا. أنتما الاثنان معًا جيدان لبعضكما البعض. ثم أخبرني جاكوب بما فعله بالأمس. كان ذلك مذهلًا أيضًا. أعتقد - حسنًا، أنا معجب حقًا بجاس - وأعلم أنك كنت صديقًا جيدًا له. أريد فقط أن تعلم أنني تجاوزت إعجابي بدرو، وأريد حقًا أن نكون أصدقاء. لقد سئمت من الدراما بين الفتيات - أعني، إنها مجرد مدرسة ثانوية - لذا آمل أن نكون بخير؟"

ابتسمت لها سارة وقالت: "نحن بخير. أنا سعيدة من أجلك. لقد غير حب رجل صالح حياتي - وأعلم أن جاس رجل صالح. أتمنى أن تجدا نفس الشيء".

"ماذا تفعلين هنا؟" سألت جريس وهي مسرورة ومتفاجئة. كان جيك ذا جيت يقف داخل الممر المظلل في مجلس العموم، وكانت الساعة 11:15 مساءً. "اعتقدت أنك تتحدثين عن الهوكي مع دري وجون فيلكا والمدرب موزس؟"

قال بريان جاكوبس مبتسما: "كنا كذلك، ولكن هناك شيء أفضل ينتظرني في مجلس العموم ـ لذا ها أنا ذا".

"هل تعلم أننا لا نستطيع؟" توقف صوت جريس وهي تبتسم.

"نعم، ولكنني أحب النوم مع المرأة التي أحبها. إنه الشيء المفضل لدي"، قال بهدوء.

"اعتقدت أن ممارسة الحب معي هو الشيء المفضل لديك" قالت بخجل.

"نعم، لكن الاستلقاء بجانبك هو أيضًا المفضل لدي. وبفضل وضعي الأسري المضطرب، لم أنم جيدًا أبدًا. لقد تغير هذا بشكل كبير منذ أن قابلت الجميلة جريس فيدرسبيل جاكوبس."

"فقط جاكوبس"، ابتسمت وهي تقبله. "غريس جاكوبس تبدو جيدة بالنسبة لي".

"هل أنت متأكد؟" سأل بحذر. "أعني أن السيدة جاكوبس ليس لديها سجل حافل بالنجاحات المرتبطة بهذا الاسم."

"لذا، علينا أن نغير ذلك. تمامًا كما نغير الطريقة التي سيشعر بها أطفالنا بالحب والتقدير والحماية من والديهم. أنت رجل رائع، وستكون أبًا رائعًا"، قالت جريس بصوت يتحدث إلى برايان بطمأنينة حلوة.

ابتسم، وشعرت بضعف في ركبتيها. وقال بهدوء: "يا إلهي، أنا أحبك".

"أنت محقة تمامًا"، ابتسمت. "أنا متعبة. أحتاج إلى حبيبي الوسيم بجانبي لأحصل على بعض النوم. سمعت أن هناك لاعب هوكي غبيًا وسيمًا سيطلب مني الزواج منه غدًا صباحًا. لا أريد بأي حال من الأحوال أن أرى عيون الراكون عندما يحدث ذلك".

"أرشديني إلى الطريق، جرايسي"، قال بريان بحب.

________________________________________________________

استلقى إيدن وكيل على السرير وهمسوا بحماس. "اللعنة عليك يا إلسا، هل رأيت الفتاة الطويلة وهي تداعب جوس-جوس؟" سألت كايل.

ضحكت إيدن وقالت: "لقد فعلت ذلك. هذا جيد بالنسبة لهما. إنهما يبدوان رائعين معًا، وهي لطيفة للغاية".

"أنت لست غاضبًا لأن دريمي ربطهم معًا؟" سأل كايل بدهشة.

التفتت إيدن لتواجه صديقتها. "أنا لست كذلك. أنا حقًا أهتم بإيثان. لست مستعدة تمامًا للقول إنني أحبه - أحتاج إلى مزيد من الوقت والمساحة من آندي وسارة حتى يحدث ذلك"، اعترفت. "كان وجود جوستاف ماكليود الوسيم يتجول من مكان إلى آخر سيجعل الأمر أكثر تعقيدًا. أشعر أن هذا الأمر صعب بما فيه الكفاية بدون خيارات متعددة على الطاولة".

"لقد كان دريمي مؤثرًا عليك حقًا، أليس كذلك؟"

"لا، لقد فعلت شيئًا ما بنفسي"، قالت إيدن بأسف. "إيثان رائع. لو لم أقابل آندي ديجروت، لكنت وقعت في حب هذا الصبي. لكن"، توقفت للحظة. "لقد قابلت آندي، وأحببته، ومارسنا الحب".

"لم يكن بإمكاني أن أفعل ما فعلته يا إي"، اعترف كايل. "أخشى أنني كنت لأضع يدي على جرايسي وأخنقها".

"لا، لن تفعل ذلك"، قالت إيدن بحزم. "أنت تحب جرايسي كما أحب سارة. ستفعل بالضبط ما فعلته. أنكر ذلك إذا أردت - لكننا نعلم أن هذا صحيح".

ظلت كايل صامتة لبرهة من الزمن. قالت بهدوء: "أود أن أعتقد ذلك، لكنني لست متأكدة من ذلك. أعني عندما رأيت آندي مستعدًا للانطلاق - حسنًا، كانت أجزاء أنثويتي تصرخ في وجهي. كان بإمكان دريمي أن يمتطيني في الحال"، ضحكت.

سمع كايل ابتسامة إيدن في الظلام. "إنه عاشق رائع - هذا أمر مؤكد. لكنني متأكد من أن مايلز يعتني بك جيدًا."

"سوف يفعل ذلك - أعني أنه يفعل ذلك - لكننا لم نفعل ذلك - كما تعلم،" تلعثم كايل.

"لذا، أنتما الاثنان لم تمارسا الحب؟" سأل إيدن بهدوء.

"ليس بعد. كلانا يريد أن يبطئ. لكن الأمر صعب، لأنه رجل رائع. أعني، كان بإمكانه أن يركبني عدة مرات ولم أكن لأشتكي. هل تفهمين ما أقوله، إلسا؟"

ضحكت إيدن وقالت: "لا بد أنه يهتم بك كثيرًا حتى يتراجع عن هذا الأمر بهذه الطريقة".

"أنا أحب هذا الرجل"، قالت كايل بصراحة. "لكن بعد سماع مدى روعة المرة الأولى بالنسبة لك، جرايسي، وكيسز - أعتقد أنني أشعر بالتوتر قليلاً، هذا كل شيء. أعني - ماذا لو لم تكن رائعة بالنسبة لي كما كانت بالنسبة لكم الثلاثة؟ سيكون هذا سيئًا بالنسبة لـ Power Girl. وما زلت أتعود على حقيقة أنني لست نوعًا من وحش جينورميكا. ما زلت مندهشة من أن رجلًا جميلًا مثل آندي يحبنا ويهتم بنا. ثم، أضف جيك الساخن ومايلز وإيثان - حسنًا - لم أكن أتخيل أبدًا أن الأربعة منا سيحققون نجاحًا كبيرًا في قسم مانويتش، هل تعلم؟"

"أجل، إنه أمر مرهق للغاية. ولكن بعد ذلك، أحاول فقط أن أتذكر ما كانت جيسيكا تخبرنا به، وآندي، والمدرب شيا. نحن نتفوق عليك. أنت مذهلة، وكذلك حلماتي المنتفخة"، ضحكت. "يتعين على بقية العالم أن يتجاوزوا الأمر".

أومأت كايل برأسها. قاطع حديثهما الأخوي صرخات أدريانا جلاس العاطفية وهي تستمتع هي وغاس بوقتهما على الشرفة. انفجرت السيدتان في الضحك.

"حسنًا، هذا جيد بالنسبة لها"، قالت إيدن بهدوء. "أنا مع أن تحصل الفتاة الطويلة على آندي".

"أنا أيضًا"، قال كايل ساخرًا. "تصبحين على خير، إلسا".

"تصبحين على خير يا فتاة القوة."