جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
الأميرة سيندي
أطلت سيندي من نافذتها لتنظر إلى المنزل الواقع على الجانب الآخر من الشارع. لم تكن تعرف الأشخاص الذين يعيشون هناك، ولكن خلال الأشهر الثلاثة الماضية، أدركت أن المرأة لم تعد موجودة. كان الرجل لا يزال هناك؛ رأته يذهب إلى العمل كل صباح ويعود في وقت متأخر بعد الظهر أو في وقت مبكر من المساء. لكن سيارتها اختفت. عندما نظرت سيندي، شعرت بالانزعاج قليلاً لرؤيته يصل إلى المنزل في وقت مبكر من ذلك اليوم. عندما خرج من السيارة، رأت كتفيه المتعبتين منحنيتين بينما كان يسير ببطء على الرصيف إلى الباب الأمامي. وقف هناك لمدة نصف دقيقة يحدق في الباب قبل أن يضع مفتاحًا في القفل ويسمح لنفسه بالدخول.
"ماذا يحدث؟" فكرت في نفسها. "هذا ليس رجلاً سعيدًا". قاطع أفكارها الصراخ والبكاء عندما اندفعت ماندي وكريس إلى الغرفة. كانا مليئين بالطاقة، فهي في الخامسة من عمرها وهو في الرابعة بالكاد.
"أمي، أمي!" صرخ كريس، "هل صحيح أن العفاريت حقيقية؟"
"لماذا سألت؟"
"لأن ماندي تقول أنهم كذلك وهذا يخيفني."
حذرت والدتها قائلة: "ماندي!"، "أنت تعرفين أنهم ليسوا حقيقيين، لذا لا تخيفي أخاك بشأنهم".
"لكنهم حقيقيون. لقد رأيت ذلك على شاشة التلفزيون!"
"الآن، استرخيا، العفاريت ليست حقيقية، إنها مجرد متعة في عيد الهالوين. وعندما نذهب للحصول على الحلوى، سأكون هناك للتأكد، حسنًا؟"
ضحكت ماندي على أخيها الذي ما زال خائفًا، لكن الطفلين أومأوا برأسيهما بينما كانت تحتضنهما بين ذراعيها. "هل أنت متحمس للاحتفال بعيد الهالوين؟ لقد مر ثلاثة أيام فقط!"
لقد ضحكوا وقهقهوا بحماس عندما نجحت محاولتها في صرف انتباههم. "الآن، من يريد مساعدتي في خبز بسكويت الهالوين؟"
"أوافق، أوافق"، صاحوا في انسجام بينما كانت تقودهم إلى المطبخ. سمحت لهم بالمساعدة في تقليب العجين وإضافة بعض المكونات. أخذوا قالب بسكويت وصنعوا أشكالًا من النجوم والأقمار وقبعات الساحرات والقطط. بمجرد خروج البسكويت من الفرن، سمحت لهم بوضع طبقة من الصقيع البرتقالي والأسود وتناول بسكويتتين لكل منهم، على الرغم من اقتراب موعد العشاء.
"قد يكون من الأفضل لهم أن يستمتعوا بأنفسهم"، فكرت بمرارة، "يعلم الرب أن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً قبل أن يتمتعوا بطفولة طبيعية، إن حصلوا عليها على الإطلاق".
كانت سيندي تعيش حياة مثالية كما اعتبرتها. فقد نشأت في أسرة محبة تنتمي إلى الطبقة المتوسطة. لم تكن الأسرة غنية ولكنها كانت تمتلك كل ما تحتاج إليه. وفي أوائل العشرينيات من عمرها في الكلية، التقت بشاب أحلامها. كان تيد وسيمًا وودودًا، وبمجرد أن خرجا معًا لم ينظر إلى امرأة أخرى مرة أخرى. وقد تواعدا لمدة عامين قبل أن يطرح عليها السؤال وأقاما حفل زفاف رائعًا في الهواء الطلق على أرض مزرعة عنب محلية. وكان كلاهما ناجحًا، هي كمحاسبة وهو كمحام. وبمجرد أن أنجبا طفلين متتاليين، قررت أنها تريد البقاء في المنزل لبضع سنوات قبل استئناف حياتها المهنية.
ثم وقعت المأساة. فعندما كان الأطفال لا يزالون في سن المشي، سقطت طائرة الركاب التي كانت تقل تيد قبل أن تصل إلى المدرج في مطارهم المحلي. ولم ينج أحد من الحادث، وأدى فقدانها لزوجها وعشيقها إلى تيهها. ولأسابيع، لم تتمكن تيد من مواصلة عملها. وساعدها أصدقاؤها في رعاية الأطفال بينما كانت تحاول التعامل مع حزنها الشديد. وكان الشيء الوحيد الذي يبقيها على قيد الحياة هو أطفالها وإدراكها أنها لن تحتاج إلى المال مرة أخرى. وبمجرد ولادة الأطفال، اشترى تيد بوليصة تأمين على الحياة بقيمة مليوني دولار مع إضافة مليون دولار في حالة الوفاة العرضية. وكانت شركته لديها بوليصة تأمين ضده وتقاسمت العائدات معها. وبمجرد أن أدركت شركة الطيران أن الخطأ كان خطأ الطيار، عرضت على أسر كل راكب خمسمائة ألف دولار مقابل الموافقة على عدم مقاضاتها.
لذا، ومع امتلاكها أموالاً أكثر مما كانت تتوقع أن تحتاج إليه، قررت العودة إلى مسقط رأسها القديم لتعيش بالقرب من والديها وتحاول البدء من جديد. فاشترت منزلاً متواضعاً في الضواحي، وشاركت في أعمال تطوعية لمساعدة كبار السن في دفع الضرائب وشؤونهم المالية، كما كانت تحرص على رعاية أطفالها. وكان والداها يساعدانها من خلال اصطحاب الأطفال كل أسبوع تقريباً للمبيت في منزلها أو القيام بأنشطة صغيرة، مثل زيارة حديقة الحيوانات أو الرحلات إلى البحيرة.
لقد مرت سنتان تقريبًا منذ الحادث، ورغم أنها ما زالت تفتقد تيد كل يوم، إلا أنها تمكنت من تجاوز حزنها العميق ببطء ومحاولة العمل بشكل طبيعي إلى حد ما مرة أخرى. التقت ببعض الجيران، وتناولت الشاي كل أسبوع مع سيدة أكبر سنًا في نهاية الطريق، وعندما كان الأطفال في منزل والديها، كان معروفًا عنها أنها تشرب كأسًا أو كأسين من النبيذ مع زوجين مثليين في الجوار. لم تقابل الزوجين من قبل على الجانب الآخر من الشارع، ورغم أنها تساءلت عما حدث مع المرأة، إلا أنها كانت تعلم أنه لن يتقبل تدخلها في شؤونه.
في اليوم التالي، لم تستطع سيندي أن تهدئ من روع ماندي وكريس. كانا متحمسين للغاية لعيد الهالوين والاحتفال بعيد الهالوين، لذا اشترت لهما تعاونهما بجرعات سخية من البسكويت. وفي عيد الهالوين وافق والداها على اصطحاب الأطفال من روضة الأطفال التي يرتادونها مرتين أسبوعياً ونقلهم إلى شقتهم وإطعامهم. كان هذا ليمنح سيندي استراحة بعد يوم من العمل التطوعي وقبل أن ترافق الطفلين المشاغبين إلى حفل الهالوين.
قبل أن يحضر والداها الأطفال إلى المنزل، ظلت سيندي تفكر في الرجل الذي يعيش عبر الشارع. ورغم أنها لم تكن لديها أي فكرة عما حدث مع المرأة، والتي يُفترض أنها زوجته، فقد خمنت أنه لن يوزع الحلوى في تلك الليلة. ولسبب ما، لم يكن الأمر يبدو صحيحًا، لذا قررت المساعدة. وقبل أن يعود إلى المنزل، ملأت كيسًا صغيرًا بالحلوى السائبة ولصقت عليه ملاحظة تقول: للأشباح والعفاريت الليلة. عيد هالوين سعيد. بتوقيع ساحرة الحي الخاص بك. واندفعت عبر الطريق ووضعت الملاحظة على درج منزله قبل العودة إلى المنزل.
ظلت تراقبه حتى عاد إلى المنزل. وبعد أن مشى على الطريق، رأته يتوقف وينظر إلى الحقيبة. التقطها بعناية، وقرأ الملاحظة وألقى نظرة عابرة حوله. وقبل أن تصل نظراته إلى منزلها، انحنت خلف الستارة وحبست أنفاسها. وبعد دقيقة أو نحو ذلك نظرت مرة أخرى لتجد أن ضوء الشرفة مضاء وأن الحقيبة قد سُرقت.
وبعد فترة وجيزة، جاء والداها مع ماندي وكريس اللذين كانا متحمسين للغاية. وبمجرد حلول الظلام، ساعدتهما سيندي في ارتداء أزياءهما المصنوعة منزليًا. كانت أزياء ماندي عبارة عن هيكل عظمي مرسوم على قميص وبنطلون أسودين، بينما ارتدى كريس زي شبح يرتدي ملاءة بيضاء قديمة الطراز. كان الأطفال فخورين بأزيائهم، وخاصة لأنهم ساعدوا في صنعها.
سألت ماندي "ماما، ماما، ماذا ستصبحين في عيد الهالوين؟"
"أوه عزيزتي، الأمهات لا يرتدين ملابس تنكرية، فقط الأطفال."
"لا، عليك أن تذهب بزي ما. بسرعة، احصل على زي."
"نعم،" ردد كريس، "افعل شيئًا."
"لقد فات الأوان يا صغيرتي."
"لا، ليس كذلك. ارتدي شيئًا لطيفًا. وكوني أميرة!" صرخت ماندي.
أجابت وهي تستعرض خياراتها بسرعة في ذهنها: "حسنًا... دعيني أفكر في الأمر". تذكرت أنها كانت ترتدي فستان وصيفة العروس القديم الذي ربما لا يزال بإمكانها ارتداؤه، فركضت إلى الطابق العلوي وأخرجت الفستان وتنفست الصعداء عندما ارتدته دون عناء. أصبحت زينة الطاولة الصغيرة المكونة من بضعة مصابيح LED ملفوفة حول رأسها تاجًا لها وكانت مستعدة للذهاب.
"ماما، أنت جميلة"، قالت ماندي بدهشة.
"نعم يا أمي، أنت مثل الأميرة"، أجاب كريس.
"شكرًا لكم، أنتم لطيفون للغاية. الآن، لا تخبروا جدتي أو جدي حتى ننزل إلى الطابق السفلي، حسنًا؟"
"أوه، لن نفعل ذلك"، وعدوا.
في الطابق السفلي، استقبلها والداها بصيحات المفاجأة. قالت والدتها: "يا عزيزتي، أتذكر هذا الفستان. ولا يزال بإمكانك ارتداؤه حتى بعد هذين الاثنين!"
"نعم، أستطيع. لقد ساعدني عدم تناول الطعام لعدة أشهر في ذلك"، ردت بنوبة من الحزن وهي تفكر مرة أخرى في تيد والأشهر التي عانت فيها بعد وفاته.
"حسنًا، سيندي، حاولي أن تظهري بمظهر سعيد أمام الأطفال. هذه ليلتهم"، همس والدها في أذنها.
"سأفعل يا أبي، أعدك بذلك"، أجابت وعيناها مملوءتان بالدموع وابتسامة على وجهها. "تعالوا يا رفاق، لنذهب لنحتفل بعيد الهالوين!"
كانت الخطة أن نأخذهم إلى بضعة شوارع بينما يبقى والداها ويوزعان الحلوى على الآخرين. أخذتهم سيندي إلى المنزل المجاور حيث كانت النساء يعربن عن إعجابهن بالأزياء. وبعد زيارتهم لهن، ذهبن إلى أسفل الشارع وتوقفن عند جميع المنازل. وبمجرد وصولهن إلى نهاية شارعين، استدارن وعادن إلى الجانب الآخر من الشارع. وكان المنزل الأخير هو المنزل الذي كانت تراقبه خلال الأسابيع الماضية.
ركض الأطفال على الرصيف وقرعوا الجرس. وبمجرد فتح الباب، نظر الرجل إلى الأطفال وابتسم قبل أن يرفع رأسه ليرى سيندي. بدت الابتسامة على وجهه وكأنها تجمدت وظلت عيناه مركزة عليها قبل أن يبدأ الأطفال في القفز لأعلى ولأسفل.
صرخ كريس "تويك-أو-تويت" بينما نطقتها ماندي بشكل صحيح.
"أوه، شبح وهيكل عظمي، يا إلهي، لقد أفزعتني!" رد في رعب مصطنع قبل أن يبتسم لكريس. "دعني أرى، أعتقد أن لدي هدية صغيرة لكما"، قال وهو يمد يده إلى كيس كبير من الحلوى. "هنا، ماذا عن ثلاث قطع للشبح وثلاث قطع للهيكل العظمي؟"
لقد تفاجأت سيندي عندما رأت أنه يحمل كيسًا كبيرًا من الحلوى، وشعرت فجأة بالغباء لأنها تسللت إلى منزله في ذلك المساء. لم يكن لديها وقت للتفكير في الأمر قبل أن يخاطبها.
"ومن هذا الذي خلفكما؟"
"إنها أمي!"
"لا، ليس كذلك، كريس. هذه الأميرة سيندي التي تحمينا الليلة."
"حسنًا، أنت محظوظة لأن لديك أميرة مثلها. الأميرات أشخاص مميزون للغاية. شكرًا لك على الحفاظ عليهن آمنات، يا أميرة سيندي"، ابتسم لها قبل أن يواصل، "أنا روجر، بالمناسبة. أنت تعيشين في الشارع المقابل، أليس كذلك؟"
"مرحباً روجر، يسعدني أن ألتقي بك، ونعم، نحن نعيش هناك."
"بالمناسبة، يا أميرة سيندي، هل تعرفين أي ساحرات في الحي قد يسقطن أكياسًا من الحلوى؟"
شعرت سيندي بأن وجهها يحمر خجلاً عندما قالت متلعثمة إنها لا تعرف ما الذي يتحدث عنه. وبعد أن أنهت كلامها، ابتسم لها وأومأ برأسه وكأنه يعرف جيدًا من هي "الساحرة". ويبدو أنه من أجل إنقاذها من المزيد من الإحراج، استدار إلى الأطفال. "سيتعين عليكم أن تخبروا والدكم بأنكم أفزعتموني بأزيائكم".
"أبي في الجنة"، ردت ماندي. "إنه يعتني بنا طوال الوقت".
أجاب بصوت أكثر قتامة: "أفهم ذلك"، قبل أن ينظر إلى سيندي ويقول لها: "أنا آسف". ثم قال للأطفال: "حسنًا، لقد جعلتموه فخورًا، أليس كذلك؟ تصبحون على خير، وشكراً لكم على مروركم".
قالت سيندي وهي حزينة مرة أخرى وهي تفكر في تيد: "شكرًا لك. إلى اللقاء. هيا يا *****، لنعود إلى المنزل. قولوا شكرًا للرجل اللطيف".
"شكرًا لك! شكرًا لك!" صاحوا وهم يركضون على الرصيف.
التفتت إلى روجر وشكرته بسرعة. وعندما التفتت للمغادرة، قال لها بهدوء: "أتعاطف معك. اعتني بنفسك".
أومأت له برأسها ثم انحرفت إلى الرصيف والدموع تلسع عينيها. حاولت أن تحافظ على ابتسامة على وجهها من أجل أطفالها عندما وصلوا إلى المنزل، لكنها هربت إلى الطابق العلوي وسط نوبة أخرى من الشفقة على الذات والبكاء.
"سين، حبيبتي، هل أنت بخير؟" سألت والدتها من الباب بعد بضع دقائق.
"نعم... لا، ليس حقًا يا أمي. لا زلت أشعر بهذه الحالة. متى ستتوقف؟" صرخت، والدموع تنهمر على وجهها.
"لا أعلم يا عزيزتي، ماذا حدث؟"
"سأل ذلك الرجل اللطيف الذي يسكن في الجهة المقابلة من الشارع الأطفال عن والدهم فأخبروه أنه في الجنة، ثم عندما غادرت، قال لي شيئًا لطيفًا للغاية، وفقدت أعصابي"، قالت وهي تبكي. "كيف يمكنني أن أكون أمًا جيدة لهذين الاثنين عندما لا أستطيع أن أعيش حياتي دون أن أتعرض للانهيار في كل مرة ألتفت فيها؟"
"أنت تعيشين حياة طيبة. أنت موجودة من أجلهم. أنت تهتمين بهم، وتعلمينهم، وتدللينهم، وتحبينهم. هذا أكثر بكثير مما يفعله معظم الناس". بعد بضع ثوانٍ من التربيت على كتف ابنتها، تابعت، "انظري، سأضعهم في الفراش وسأخبرهم أنك تعانين من صداع. ماذا عن قطعتين من الحلوى الليلة ثم سأضع حقائبهم، حسنًا؟"
"نعم يا أمي، سيكون ذلك رائعًا. سأبكي وسأكون بخير بحلول الصباح."
"أعلم أنك ستفعلين ذلك يا عزيزتي. هل تريدين عناقًا؟"
"شكرًا لك يا أمي، أنت الأعظم."
كان الصباح التالي مشمسًا ومشرقًا، مما بدا أنه عزز من معنوياتها. كما ساعدها الاستحمام بالماء الساخن وفنجان من القهوة على الشعور بتحسن. كانت في منتصف الاستحمام الثاني عندما تعثرت ماندي في الطابق السفلي.
هل تشعرين بتحسن يا أمي؟
"نعم يا عزيزتي، أشعر أنني بخير. هل ترغبين في تناول قطعة حلوى على الإفطار؟ لن أخبر أحدًا إذا لم تفعلي ذلك!"
"نعم! هل يمكنني التقاطه؟"
نعم، بالتأكيد أستطيع.
ماذا عن كريس؟ هل حصل على أي شيء؟
"ماذا تعتقد؟"
"نعم، هذا عادل"، أجابت ابنتها.
أخذتها سيندي بين ذراعيها واحتضنتها بقوة. "أنت أفضل أخت كبيرة، لأنك لطيفة مع كريس كما أنت. أنا فخورة بك للغاية. إذن أي قطعة تريدين؟" سألت وهي تسحب الحقيبة.
كان بقية الصباح هادئًا. كانت سيندي تقوم عادةً ببعض التدريس غير الرسمي في تلك الأيام التي لا يكون فيها الأطفال في مرحلة ما قبل المدرسة. كانت ماندي فتاة ذكية بوضوح ولكن بسبب تاريخ ميلادها المتأخر، لم يُسمح لها بالالتحاق بروضة الأطفال. كانت تقرأ قليلاً بالفعل وكانت تحاول فهم الكلمات المكتوبة على اللافتات أثناء قيادتهم للسيارة. كان كريس ذكيًا مثل أخته وكانت سيندي تعلم أنه سيحقق أداءً جيدًا في المدرسة أيضًا. حاولت أن تجعل تدريسها غير رسمي وممتعًا، ولكن كان هناك دائمًا درس أو مغزى وراء كل نشاط من أنشطتهم.
-----
بعد مرور أسبوع، كان الأطفال ينامون قليلاً عندما كانت سيندي في المقدمة تقتلع بعض الأعشاب الضارة وتنظف الفناء استعدادًا لفصل الشتاء. ورأت بطرف عينيها سيارة روجر وهي تتوقف في المرآب. وبعد بضع ثوانٍ، انغلق باب سيارته وسمعته ينادي: "مساء الخير، يا أميرتي سيندي".
"أوه، مرحبًا روجر، لكنني بالكاد أرتدي فستاني وتاجي اليوم"، أجابت وهي تنظر إلى جينزها الملطخ وسترتها الممزقة.
"لا يهم ما ترتديه، سأعلم دائمًا أنك أميرة متنكرة"، ضحك.
"أوه، لقد عدت إلى المنزل مبكرًا، أليس كذلك؟"
"آه، هل كنت تتحقق من جدول أعمالي، أليس كذلك؟" قال مازحا.
"لا،" أجابت وقد تحول وجهها إلى اللون الأحمر، "السبب هو أنك أتيت مبكرًا جدًا..."
"أنا أمزح فقط. في الحقيقة لم أكن في العمل بعد الظهر. هذا هو وقتي بعد الظهر لتلقي المشورة الزوجية ولكنها لم تحضر."
"آسف لسماع ذلك."
"شكرًا، لكنها هي من ستندم حقًا. سيغضب القاضي. أعتقد أن هذا قد يكون القشة الأخيرة."
"أوه، انظر، ليس عليك أن تخبرني بكل هذا..."
"نعم، أعلم ذلك، ولكن في بعض الأحيان أشعر بالسعادة عندما أتحدث عن الأمر خارج مكتب المحامي. لم أقصد أن أخبرك بمشاكلي. اعتن بنفسك، وفي المرة القادمة سأتحدث عن شيء آخر. أعدك بذلك."
"حسنًا، سأحاسبك على ذلك. وماذا عن روجر؟" سألته بينما كان يستدير بعيدًا.
"همم؟"
"أتمنى أن يكون كل شيء على ما يرام بالنسبة لك."
"شكرًا، أعني ذلك. شكرًا مرة أخرى،" ابتسم وهو يستدير ويمشي على الرصيف.
-----
على مدى الأسابيع القليلة التالية، لم تر سيندي روجر سوى مرتين أو ثلاث. لم يقم بتزيين المنزل وبدا وكأنه قد ذهب طوال أسبوع عيد الميلاد. وفي أواخر يناير، حدثت عاصفة ثلجية شرسة مصحوبة برياح شديدة. وانقطع التيار الكهربائي وبقيت سيندي وأطفالها في غرفة المعيشة يدفئون أنفسهم بجوار النار. وكانت قادرة على الطهي على موقد الغاز باستخدام مصباح يدوي، لذا حاولت أن تجعل الأمر مغامرة بالنسبة لماندي وكريس. لقد استمتعا بصنع خيمة من البطانيات وخططا للنوم على الأرض بينما ستأخذ هي الأريكة.
بينما كانت تعد شوكولاتة ساخنة للأطفال، سمعت طرقًا على الباب الأمامي. رأت روجر واقفًا هناك، فسمحت له بالدخول بسرعة.
"ماذا تفعلين بالخارج الليلة؟ ألا تعلمين أن الجو هناك سيئ للغاية؟"
"نعم، ولكنني أردت أن أعلمك أن سلة القمامة الخاصة بك كانت تطير في الشارع."
"أوه، دعها تذهب. يمكنني الحصول عليها في الصباح."
"لا داعي لذلك. لقد أنقذته والغطاء وهما الآن خلف سياجك بجوار المنزل."
"روجر، كان ذلك لطيفًا للغاية. لم يكن عليك المخاطرة بكسر رقبتك على الجليد من أجل علبة صغيرة سخيفة."
"لم يكن الأمر مهمًا. لقد أخذت وقتي وكل شيء على ما يرام الآن."
"مرحبًا يا *****، ماذا نقول عندما يقوم شخص ما بشيء لطيف؟"
"شكرا لك" قالوا في انسجام تام.
"وبعد ذلك ماذا نفعل؟"
"أوه، لا أعرف..."
"حسنًا، نحن نقدم لهم شوكولاتة ساخنة، هذا ما نفعله"، قالت وهي تستدير نحوه. "هل يمكنني أن أطلب منك كوبًا؟"
"نعم، شكرًا لك. سيكون ذلك لطيفًا"، أجاب وهو يستدير إلى ماندي وكريس. "ماذا لديكما هنا؟ قلعة للأميرة؟"
"لا، يا غبي، هذه خيمة في الغابة"، ضحكت ماندي.
"ثم أين ستنام الأميرة؟"
"لقد حصلت على الأريكة"، صاح كريس.
"يومًا ما سأخبرك بقصة الأميرة وحبة البازلاء."
"أخبرنا الآن، أخبرنا الآن" توسل الاثنان.
"إذا كان الأمر مناسبًا مع أمك..."
"بالتأكيد، تفضل"
حسنًا، قال، "ذات مرة..." وبدأ يحكي لهم القصة القديمة بينما كانت سيندي تعد كوبًا إضافيًا من الشوكولاتة الساخنة. وفي نهاية القصة، أصيب الأطفال بالذهول عندما سمعوا أن الأميرة كانت قادرة على الشعور بحبة البازلاء من خلال كل تلك المراتب.
"أتساءل عما إذا كانت أميرتنا قادرة على الشعور بالبازلاء"، قالت ماندي.
"أوه، أعتقد أنها تستطيع ذلك"، أجاب روجر. "إنها أميرة مميزة، كما تعلم."
"ربما تكون كذلك، ولكنها أيضًا أم وحاجة الأم إلى وضع أطفالها في الفراش. لذا، انطلقا، يا ابنتي، وقولا "تصبحان على خير وشكراً" لروجر، واحملا مصابيحكما اليدوية واستعدا للنوم."
بمجرد أن دخل الاثنان الحمام وهما ينظفان أسنانهما، التفت روجر إلى سيندي وشكرها على الشوكولاتة. "ولقد استمتعت بوقتي مع طفليكما. إنهما طفلان رائعان."
"شكرًا لك. إنه عمل شاق. لا أستطيع أن أفهم كيف يمكن للعديد من الأمهات القيام بهذه المهمة والخروج إلى وظيفة مدفوعة الأجر في نفس الوقت. وشكراً لك على ترفيههن بهذه القصة الخيالية."
بعد أن غادر روجر، وضعت الأطفال في فراشهم على الأرض واسترخيت، ولفت نفسها ببطانية على الأريكة بينما كانت تحتسي كأسًا من النبيذ. وبينما كانت مستلقية هناك، فكرت في روجر. كان رجلاً لطيفًا، وساعدها في تنظيف سلة المهملات قبل أن يحول انتباهه إلى أطفالها. تناولوا قصته القديمة وبدا أنه يستمتع بسردها لهم. استخدم أصواتًا مختلفة للشخصيات المختلفة وأومأ بعنف للتأكيد على بعض القصة. كانت إحدى أفكارها الأخيرة قبل أن تغفو هي كم سيكون من الرائع أن يتمكن أطفالها من الحصول على عارض أزياء ذكر في حياتهم.
-----
كان ذلك في الأسبوع الذي يوافق عيد الحب عندما التقيا مرة أخرى. كانت قد وصلت للتو إلى الممر عندما رأت روجر يمشي بخطى سريعة عبر الشارع لتحيةها. وبمجرد خروجها من السيارة سألها: "أين الأطفال؟"
"أوه، لا يزالون مع أجدادهم في فترة ما بعد الظهر. من المفترض أن يعودوا إلى المنزل قريبًا. أوه، لقد أحبوا حكايتك الخيالية. لقد تحدثوا عنها لأيام."
"رائع، أوه، كنت أرغب في التحدث معك، عنك، إذا استطعت."
"أوه، ماذا تقصد؟"
"أود أن أرد لك لطفك بشرب الشوكولاتة الساخنة. هل ترغب في تناول فنجان من القهوة معي يوم الجمعة في مقهى Daily Grind في شارع Fourth Street؟"
"دعنا نرى، هذا هو الرابع عشر..." تلعثم صوتها. "لا، يا إلهي، لا، لا أستطيع!" صرخت وهي تبتعد عنه بسرعة.
"سيندي، ما بك؟" سألها وهي تركض بعيدًا عنه، وصعدت السلم وأغلقت الباب. مذهولًا من ردها وعدم إجابتها، وقف هناك قبل أن يدرك أن يوم الجمعة سيكون عيد الحب. أراد أن يلوم نفسه لاختياره يومًا خاطئًا لدعوة غير رسمية. عاد إلى منزله مستاءً من نفسه ويتمنى لو كان بإمكانه التراجع عن خطئه الواضح.
انهارت سيندي داخل منزلها وبكت بصوت عالٍ وهي تتذكر تلك الأيام الهامة من حياتها في عيد الحب. كان موعدها الأول مع تيد في عيد الحب، ثم تقدم لها بعد عامين بالضبط في نفس اليوم. كان ذلك يعني الكثير بالنسبة لها. كانت تعلم أن روجر لم يكن لديه أي فكرة عن أي من هذا، بل إنها أدركت أنه ربما لم يفكر حتى في عيد الحب عندما دعاها لتناول القهوة. لكنها لم تستطع فعل ذلك. بالنسبة لها، كان عيد الحب يوم حداد، وكانت تفضل أن تختبئ وتترك اليوم يمر بأقل قدر ممكن من الاهتمام.
في اليوم الثالث عشر، بينما كانت تقود سيارتها على الممر مع أطفالها في السيارة، لاحظت وجود صندوق على الشرفة الأمامية لمنزلها. بمجرد دخول الأطفال إلى المنزل، خرجت لإحضاره. كان بداخله باقة زهور صغيرة من الأقحوان الصفراء مع ملاحظة مرفقة.
"عزيزتي سيندي"، كان مكتوبًا فيها، "أود أن أقدم اعتذاري إذا كنت قد أزعجتك في اليوم الآخر. بصراحة لم يخطر ببالي عندما طلبت منك تناول القهوة أن هذا اليوم قد يكون له بعض الأهمية بالنسبة لك. مع خالص التحيات، جارك، روجر."
فجأة، شعرت بالسوء. كان روجر رجلاً لطيفًا وطلب منها ببساطة الخروج لتناول فنجان من القهوة. لم يكن موعدًا رومانسيًا كبيرًا، بل كان مجرد زوجين من الجيران يقضون بعض الوقت معًا. بعد بضع دقائق، أوقفت ماندي وكريس أمام شارع سمسم وطلبت منهما أن يعدا بأنهما سيبقيان هناك لفترة قصيرة بينما تركض عبر الشارع.
سمعت صوت جرس الباب يرن في الداخل وصوت خطواته تقترب. وبمجرد أن فتح الباب، ابتسم لها.
"مرحبًا سيندي، هل بإمكاني مساعدتك؟"
"روجر، يجب أن أعتذر عن سلوكي في اليوم الآخر..."
"لا يوجد ما يدعو للاعتذار. أتمنى أن تكون قد حصلت على عرض السلام الصغير الذي قدمته لك."
"نعم، وهم رائعين. شكرًا لك. على أية حال، حسنًا، أنا، حسنًا، أحتاج إلى توضيح نفسي."
"لا داعي لذلك، سيندي. حقًا."
"نعم، أريد ذلك. من أجلي، أحتاج إلى ذلك. هل يمكنني الدخول إلى الداخل لدقيقة؟ الجو بارد هنا."
"بالتأكيد." بمجرد أن أغلق الباب، عرض عليها الجلوس لكنها رفضت قائلة أن الأطفال غير خاضعين للإشراف وأنها بحاجة للعودة بسرعة.
"على أية حال، كان يوم عيد الحب هو موعدنا الأول وأيضًا التاريخ الذي طلب مني فيه الزواج. تيد، هذا هو."
"زوجك؟"
"نعم،" قالت وهي تستنشق الدموع وتنهمر على خديها. "لقد كان حب حياتي وما زال يؤلمني قضاء العطلات بدونه، وخاصة عيد الحب."
"أشعر بالأسى الشديد تجاهك يا سيندي. لا أستطيع أن أتخيل مدى الألم الذي قد تشعرين به. أتمنى فقط أن تفهمي أنني فقدت عقلي تمامًا في اليوم الآخر عندما طلبت منك القهوة. أردت فقط أن أرد لك لطفك بالشوكولاتة والأمسية الممتعة مع الأطفال. لم يكن لدي أي نية لفعل أي شيء آخر. لا شيء على الإطلاق."
"شكرًا لك، وشكراً على الزهور، إنها جميلة"، شممت المزيد.
"نعم،" ضحك، "ليس لديك أي فكرة عن مدى صعوبة الحصول على الزهور الصفراء اليوم."
"حسنًا، عليّ العودة. آسفة على البكاء"، قالت بينما كانت تذرف المزيد من الدموع. لكن قبل أن تتمكن من العودة إلى الباب، خطا بضع خطوات نحوها ولف ذراعيه حولها بسرعة. عصفت النشيج بصدرها بينما ربت روجر برفق على ظهرها. بعد بضع دقائق، بدا أنها سيطرت على نفسها، وشكرته على الكتف الذي بكت عليه وخرجت من الباب. عند عودتها إلى الداخل، تجنبت الدخول إلى غرفة التلفزيون لبضع دقائق حتى تتمكن من تهدئة نفسها.
ومن المدهش أنها نجحت بشكل كبير في اليوم التالي. ورغم الحزن العام الذي انتابها، إلا أنها لم تبكي وتمكنت من الذهاب إلى المدرسة للمساعدة في حفل عيد الحب دون أن تنهار. تلقى كل *** بالونًا على شكل قلب من مادة المايلر ليأخذه إلى المنزل. وشاهد روجر الأطفال يخرجون من السيارة ولوح لهم بيده. وصاحت ماندي قائلة "عيد حب سعيد يا روجر" وضحكت عندما أرسل لها قبلة في المقابل.
"إنه مضحك للغاية يا أمي، لقد أرسل لي قبلة في عيد الحب."
"نعم ماندي، إنه رجل لطيف."
"أمي، هل يمكننا دعوته لسماع المزيد من القصص الخيالية في وقت ما؟" سأل كريس.
حسنًا، بالتأكيد، أعتقد أنه بإمكاننا تناولها في وقت ما. الآن، من يريد تناول السباغيتي على العشاء؟
"أفعل، أفعل!" صرخوا بصوت واحد.
-----
كان ذلك أحد تلك الأيام النادرة المجيدة في أواخر فبراير/شباط حيث تشعر بأن الشتاء يفقد قبضته ببطء. كان الجو دافئًا بالفعل وأخبرت سيندي أطفالها أنه من اللطيف جدًا أن يظلوا محبوسين في المنزل لمشاهدة الرسوم الهزلية يوم السبت. وعلى الرغم من احتجاجاتهم، جرتهم إلى الخارج وجعلتهم يعملون معها في الحديقة. وكما كانت تفعل كثيرًا، استغلت هذه الفرصة للتدريس، وهذه المرة كان الأمر يتعلق بالزهور والتلقيح ولماذا النحل مهم جدًا للزهور. كان الأمر كله مجرد حديث عابر لكنها كانت تدرك أنهم كانوا يستوعبون كل كلمة.
وفجأة، صرخت ماندي: "نحن نتعلم عن الزهور والنحل".
استدارت سيندي لتجد روجر يبتسم قليلاً، فسألها ضاحكًا: "ماذا عن الطيور؟"
"نعم يا أمي، ماذا عن الطيور؟" سأل كريس.
"أوه، اسأل روجر، دعيه يشرح لك"، أجابت وهي تضحك على نفسها بسبب الطريقة المثالية التي ردت بها إرساله.
"حسنًا، كما ترى"، قال وهو يعبر الشارع، "هل تعرف ماذا تفعل النحل؟"
"نعم، لقد أخبرتنا أمي للتو أن حبوب اللقاح تنتقل إلى جزء من الزهرة لتنتج البذور والثمار. والنحل يساعد في ذلك."
"حسنًا، نعم. ويمكن للطيور أيضًا أن تفعل ذلك. هل سبق لك أن رأيت طائر الطنان؟"
"نعم."
"حسنًا، تتنقل الحشرات من زهرة إلى أخرى بحثًا عن الرحيق، وهو سائل حلو موجود في الزهرة. وعندما تضع مناقيرها الصغيرة في الزهرة، يمكنها أن تجعل حبوب اللقاح تذهب إلى حيث يمكنها المساعدة في تكوين البذور. هل رأيت؟"
"واو، أنت تعرف الكثير عن الطيور والنحل"، قال كريس ببراءة.
ألقى روجر نظرة على سيندي وقال مبتسمًا: "ربما أفعل ذلك". ثم تابع: "سيندي، أود أن أشعل شواية الشواء بعد الظهر. إذا كنت سأشوي بعض الكلاب والبرجر، هل تريدون أن تأتوا وتتأكدوا من أنني سأفعل ذلك بشكل صحيح؟"
"نعم يا أمي، هيا بنا." "من فضلك يا أمي، أريد أن أذهب."
"حسنًا، يا صغاري، أعتقد أنه بإمكاننا فعل ذلك. لكن من الأدب دائمًا قبول الدعوة ثم التطوع بإحضار شيء ما. روجر"، قالت وهي تستدير نحوه، "هل هناك أي شيء يمكننا إحضاره؟"
"ماذا عن المشروبات؟ لا أعرف ما الذي تفضلونه، لذا..."
"رائع. سنحضر بعض المشروبات الغازية. أوه، مشروبات؟"
"نعم، سيكون ذلك لطيفًا. أحب تناول مشروب بارد مع البرجر الخاص بي. ماذا عنك؟"
"لقد عُرفت بالمشاركة من حين لآخر. متى ينبغي لنا أن نأتي؟"
لقد قاموا بترتيب ذلك في منتصف بعد الظهر مما أعطى سيندي القليل من الوقت لإنهاء أعمال البستنة وإطعام الأطفال وجبة خفيفة صغيرة والتسابق إلى المتجر لشراء ست عبوات من Wild Skunk Ale.
بمجرد وصولها إلى منزله، ساعدته في إعداد الطعام بينما كان الأطفال يضايقونه ويطرحون عليه عشرات الأسئلة حول الشواء والطعام المشوي. سمحت لكل منهم بتناول المزيد من الصودا أكثر من المعتاد بينما كانت هي وروجر يشربان البيرة ببطء. كانت النقانق الساخنة من الأشياء المفضلة لدى ماندي وكريس بينما كانت تستمتع بفطيرة الجبن الفيتا في برجرها. بحلول وقت متأخر من بعد الظهر، كان الأطفال قد بدأوا في النعاس وأدركت أنهم بحاجة إلى قيلولة سريعة.
كانت قد وضعتهما للتو عندما سمعت طرقًا هادئًا على بابها الأمامي. كان روجر واقفًا هناك بابتسامة خجولة.
"نعم؟"
"حسنًا، لقد استمتعت حقًا بهذه الظهيرة، سيندي، لكن يجب أن أقول إننا، أنت وأنا، لم نتمكن من التحدث كثيرًا. أطفالك كالإسفنجة التي تمتص الكثير، لكنني لم أتمكن من التحدث إليك على الإطلاق."
"أوه؟ وماذا تريد أن تتحدث عنه؟" ابتسمت له. "الطيور والنحل؟"
"لا،" أجاب بخجل طفيف. "ليس أنني غير مهتم، كما ترى، إنه، آه،.... أنا أحفر لنفسي حفرة عميقة، أليس كذلك؟"
"روجر، أنا أمزح معك. بالطبع، تفضل بالدخول. دعنا نتحدث حتى أضطر إلى إحضارهم."
وعلى مدى الخمس والأربعين دقيقة التالية، استمتعا بمحادثة الكبار. وتعلمت المزيد عنه؛ حيث نشأ وترعرع في المدرسة التي كان يدرس بها، وأسرته، وعمله في شركة تكنولوجيا صغيرة، وبضع كلمات عن طلاقه الذي تم مؤخراً. وشاركت معلومات خلفية مماثلة، وفاجأت نفسها عندما ذكرت تيد مرة أو مرتين دون أن تقترب منه على الفور.
"انظر، لقد تأخر الوقت وأعلم أنك ربما لديك روتينك مع ماندي وكريس، لذا من الأفضل أن أذهب. شكرًا لك، سيندي، على السماح لي بالمرور."
"لا، لقد كان الأمر ممتعًا، وشكراً على الدعوة بعد الظهر. أعلم أن الأطفال أحبوا الأمر."
"نعم، حسنًا، إلى اللقاء"، قال وهو يتجه نحو الباب.
"روجر؟"
"نعم؟"
"هل يمكنني أن أزعجك باحتضان آخر، من فضلك؟"
"عناق؟"
"نعم، عناق. كما تعلم، شخصان، يضعان ذراعيهما حول بعضهما البعض، كما حدث في اليوم الآخر."
رد عليها بمد ذراعيه ولفها حولها كما لفّت ذراعيها حوله.
"مممم، أشعر بالسعادة. أحصل على الطاقة من العناق. وأنت؟"
"نعم، أنا أيضًا. تصبحين على خير، سيندي"، قال وهو يكسر العناق برفق. "أحلام سعيدة".
عندما أغلقت الباب خلفه، استندت إليه وأغمضت عينيها. كان شعورها رائعًا أن تكون بين أحضان رجل، حتى لو كان مجرد جارتها وحتى لو كان عليها أن تطلب ذلك. ثم انتابها شعور بالذنب، لكنها أجبرت نفسها على تجاهله وذهبت لإيقاظ الأطفال من غفوتهم.
-----
بعد حفل الشواء، التقى روجر وسيندي ببعضهما البعض بشكل متكرر. وفي مناسبتين، كانا قادرين على الدردشة عندما كان الأطفال في مرحلة ما قبل المدرسة أو مع أجدادهم. كان روجر مهذبًا دائمًا ورجلًا نبيلًا للغاية. لم يبادر أبدًا إلى أي اتصال جسدي وكانت سيندي هي التي اعتادت على طلب العناق، ولكن فقط عندما لم تكن ماندي وكريس قريبين.
في شهر إبريل، جاء روجر إلى سيندي عندما عادت إلى المنزل من عملها التطوعي في مركز كبار السن. كان الأطفال لا يزالون مع أجدادهم عندما وصل. وبعد تحياتهم الأولية، توقف لبضع ثوانٍ قبل أن يسأل، "سيندي، هل ترغبين في تناول العشاء معي؟"
"بالتأكيد، حدد الوقت وسوف نكون هناك."
"أوه، كنت أفكر فيك وفيّ أكثر، ليس لدينا *****. كما تعلم، في عشاء من نوع ما في مطعم."
"أوه،" توقفت، "مثل موعد؟"
"اممممم."
"أوه، لا أعلم يا روجر، أنت لطيف، وجار رائع، وتتعامل بشكل رائع مع أطفالي، ولكنني لست متأكدة من أنني مستعدة للمواعدة. كما ترى، ما زلت جميلة..." ثم اختفت، ولم تكمل أفكارها.
"انظري يا سيندي، أنا أفهمك. إذا كنت لا ترغبين في الخروج، فأنا موافق تمامًا على ذلك. أستمتع بالتواجد معك والتحدث معك وفكرت...."
"روجر، دعني أفكر في الأمر. لقد فاجأتني نوعًا ما ولا أعرف ماذا أقول الآن. هل يمكنني العودة إليك؟"
"بالتأكيد، لا داعي للاستعجال. فقط فكرت أن العشاء سيكون لطيفًا."
"أنا أقدر هذه الفكرة، أنا أقدرها حقًا."
ساد صمت محرج لبضع ثوانٍ قبل أن يواصل حديثه، "حسنًا، سيندي، كنت أقصد هذا الأمر كأمر عادي. لا شيء مبالغ فيه. ولا توقعات. طعام، وربما كأس من النبيذ، ثم العودة إلى المنزل لأطفالك".
نعم، كما قلت: دعني أفكر في الأمر.
"بالتأكيد. اعتني بنفسك."
دخلت سيندي إلى منزلها وهي في حيرة من أمرها. فقد دُعيت للخروج في موعد. لا شك في ذلك. وكان روجر رجلاً لطيفًا. لكنها لم تكن مستعدة للمواعدة، أليس كذلك؟ وكأنها ستكون كذلك على الإطلاق. لم يطلب منها أحد الخروج منذ أن فعل تيد ذلك منذ سنوات عديدة، ولم تكن متأكدة من استعدادها للمواعدة. نعم، لقد افتقدت القرب الذي توفره العلاقات، ولكن الأهم من ذلك أنها افتقدت تيد. كيف يمكنها الذهاب في موعد ورأسها مرفوعة بينما كل ما يمكنها التفكير فيه هو تيد؟ تسابقت هذه الأفكار والعديد من الأفكار الأخرى في ذهنها بينما كانت تشرب كأسًا من النبيذ وتنتظر والدتها لإحضار أطفالها إلى المنزل.
وبعد ساعة أو نحو ذلك، دخلوا مسرعين إلى المنزل.
"ماما، لقد عدنا إلى المنزل. ماذا سنأكل على العشاء؟"
"لم أخطط لأي شيء. بيتزا؟"
"نعم، نعم، دعنا"
"حسنًا، يا *****، اذهبوا إلى المنزل وسأخطط لرحلة إلى فرن البيتزا. امنحني بضع ثوانٍ مع جدتي، حسنًا؟"
ركضت ماندي وكريس إلى داخل المنزل بينما خرجت للتحدث مع والدتها.
"مرحبا يا أمي، كيف كان حالهما اليوم؟"
"أوه، أنت تعلم أنهم كانوا رائعين. أنا ووالدك نحب استضافتهم. لديك ***** رائعين، عزيزتي. نحن نحب مساعدتك في التعامل معهم."
"شكرًا لك يا أمي. حسنًا، لدي بعض الأخبار، لكنني لست متأكدة من كيفية التصرف."
"ما هذا؟"
"لقد تمت دعوتي للخروج، كما تعلم، في موعد."
"أوه؟"
"نعم، هذا الرجل الذي يسكن عبر الشارع طلب مني العشاء."
"هل هذا، ما اسمه؟ أوه، هل هذا روجر؟"
نعم، كيف عرفت؟
"أطفالك لديهم طريقة للحديث عن كل شيء. لقد ذكروه مرة أو مرتين. يبدو أنهم يحبونه. إذن، من هو؟ هل هو لطيف؟"
"نعم يا أمي، إنه لطيف. لكني لا أعرف إذا كنت مستعدة أم لا."
"استمعي عزيزتي، سأقدم لك بعض النصائح، بما أنك طرحت هذا الموضوع. لن تعرفي أبدًا ما إذا كنت مستعدة ما لم تحاولي. لقد مر أكثر من عامين. قد يكون الوقت مبكرًا جدًا، وربما لا. لكنني أقترح عليك الذهاب لتناول العشاء ورؤية ما تشعرين به، ورؤية كيف تسير الأمور. أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أن تدركي أن الوقت مبكر جدًا وتنتظري. ما السيئ في ذلك؟"
"لكنني خائفة جدًا من أن أبكي..."
"حسنًا، إذن تنهارين في البكاء. لا بأس بذلك. إذا كان رجلاً محترمًا، فسوف يتفهم الأمر."
"لقد بكيت على كتفه مرة واحدة بالفعل"، اعترفت.
"انظر، وما زال يطلب منك الخروج. عزيزتي، عليك الذهاب. جربي ذلك. سنكون سعداء باستضافة الأطفال لقضاء ليلة معهم حتى لا يعرفوا أي شيء. حددي الموعد وسنكون هناك من أجلك."
"شكرًا، أعتقد ذلك. دعني أنام على هذا الأمر وسأخبرك. هل توافق؟"
"بالتأكيد، اتصل بنا. الآن عليّ أن أحضر بعض الجزر لتحضير السلطة في طريق العودة إلى المنزل. وداعًا عزيزتي، سأتحدث إليك لاحقًا."
بعد تناول العشاء في مطعم البيتزا، كان الأطفال منهكين وذهبوا إلى الفراش دون شكوى. فكرت في دعوة روجر وقررت أن والدتها على حق. كان عليها أن تجرب الأمر. ولأنها لم تكن لديها رقم هاتفه، صعدت إلى الطابق العلوي للاطمئنان على الأطفال. كان كلاهما نائمين، لذا تركت نفسها بهدوء خارج المنزل واندفعت عبر الشارع. بعد ثوانٍ قليلة من رنين جرس الباب، ظهر روجر.
"مرحبا، سيندي."
"مرحبًا، روجر. لا يمكنني البقاء لفترة طويلة. الأطفال نائمون. لكنني أردت أن أقول "نعم" لدعوتك. هل توافق؟"
"نعم، بالتأكيد موافق. أنا سعيد."
"أسرعي، أعطيني هاتفك حتى أتمكن من إدخال رقمي." وبمجرد أن فعلت ذلك، استدارت لتذهب. "اتصلي بي في وقت ما. يمكننا ترتيب الأمور، حسنًا؟"
"نعم، بالتأكيد،" أجابها بينما كانت تندفع عائدة إلى الجانب الآخر من الشارع.
وبعد دقائق قليلة رن هاتفها من متصل مجهول.
"مرحبًا؟"
"مرحبا، أنا أتصل كما هو مطلوب مني لترتيب عشاء لشخصين"، ضحك.
"يا رجل مجنون! لقد مرت، ماذا؟ خمس دقائق؟"
"مرحبًا، لم أكن أرغب في فقدان فرصة تناول عشاء لطيف."
قررا تناول العشاء في مطعم إيطالي محلي يوم الخميس التالي. كانت سيندي تعلم أن والديها سيكونان متاحين في تلك الليلة وكان يريد تجنب الحشود الكبيرة في عطلة نهاية الأسبوع. تحدثا لمدة عشرين دقيقة أخرى أو نحو ذلك حول هذا أو ذاك أو أي شيء آخر. عندما أغلقت سيندي الهاتف، كانت ابتسامة صغيرة على وجهها.
ثم انتابها شعور بالذنب. كيف لها أن تفكر في موعد غرامي؟ كان ذلك خيانة لذكرى زوجها. ورغم أن روجر كان رجلاً نبيلًا مثاليًا على الدوام، إلا أنها كانت تعلم أن المواعدة تؤدي في مرحلة ما إلى ممارسة الجنس. كيف لها أن تفكر في ممارسة الجنس مع رجل آخر؟ صحيح أنها لم تكن عذراء عندما التقت بتيد، ولكن بمجرد أن أصبحا نشطين جنسيًا، لم تستطع أن تتخيل ممارسة الجنس مع رجل آخر. وبعقل مضطرب، اتصلت بوالدتها وأخبرتها باليوم الذي تخطط فيه للخروج.
"ولكن يا أمي، أشعر بالذنب حيال ذلك."
"سيندي، سأستخدم "بطاقة الأم" هنا. سأخبرك بما يجب عليك فعله. ثم أريدك أن تفعلي ذلك وإذا لم ينجح الأمر، يمكنك تغيير الأمور. ولكن في الوقت الحالي، أقول لك: اذهبي. في. الموعد. وانظري. كيف. ستسير الأمور"، قالت مؤكدة على كل كلمة. "بعد ذلك، وفقط بعد ذلك، يمكنك أن تقرري ما إذا كان القرار صحيحًا. حسنًا؟"
"حسنًا يا أمي"، قالت بصوت خافت. "سأحاول ذلك".
-----
كانت والدتها تلتقط الأطفال من المدرسة بينما كانت سيندي تقود سيارتها إلى المنزل من عملها التطوعي. طوال الطريق إلى المنزل كان عقلها يسابق الزمن. كانت ذاهبة إلى موعد حقيقي مع رجل جديد. وكانت مرعوبة. لم تستطع أن تتذكر متى كانت متوترة للغاية قبل موعد. وبينما كانت تفكر في الأمر، أدركت أنها كانت قلقة من أن تفكر في تيد أو تبكي أو كليهما. لم تكن تريد إحراج نفسها، ولكن كيف يمكنها التحكم في مشاعرها؟ بمجرد أن فكرت في الأمر قليلاً، ابتسمت قليلاً وتخيلت أنه إذا كان روجر رجلاً جيدًا، فسوف يتفهم الأمر.
استحمت وقررت ارتداء فستان بسيط لطيف يصل إلى الركبة مع صد منخفض. وقد تم التأكيد على ذلك بوشاح جذاب. حشرت هاتفها في حقيبة صغيرة وانتظرت وصوله. وفي تمام الساعة السابعة رن جرس بابها. بتوتر، ردت عليه. وقف روجر هناك لثانية واحدة ينظر إليها قبل أن يقول، "واو، أنت بالتأكيد تنظفين جيدًا".
"شكرًا لك"، ردت بضحكة خفيفة. "لم تكن تعلم أن الأمهات يمكنهن ارتداء أشياء أخرى غير الجينز المتسخ والقمصان الممزقة، أليس كذلك؟"
"أعرف أن هذه المرأة تستطيع ذلك. حتى أنني رأيتها ترتدي ثوبًا جميلًا."
"أوه، كان هذا فستان وصيفة العروس القديم من الماضي."
"ربما، ولكنني متأكد من أنك كنت تبدين جميلة جدًا حينها، كما تبدين الآن. هل يمكننا ذلك؟" سألها وهو يمد لها ذراعه ليرافقها إلى سيارته. في طريقهما إلى العشاء، تحدثا عن أيامهما ومهرجان الربيع القادم في المجتمع. في المطعم، تم اصطحابهما إلى كشك منعزل إلى حد ما. بمجرد أن طلبا عشاءهما وكأسًا من النبيذ لكل منهما، تحدثا وضحكا وتبادلا النكات. كانت مرتاحة تمامًا وأدركت بلمحة من الذنب أنها مرت دقائق دون أن تفكر في تيد.
كان العشاء لذيذًا، وشاركوا في طبق من التيراميسو للحلوى، وتناول كل منهم الكابتشينو. وفي طريق العودة، كانت هادئة إلى حد ما، وتحدق من خلال الزجاج الأمامي للسيارة.
"بيني لأفكارك؟"
"أوه، كنت أفكر في أجمل أمسية قضيتها منذ سنوات. شكرًا لك، روجر، على جعلها لطيفة للغاية."
"مهلا، لقد استمتعت بذلك أيضًا."
"أوه، قبل أن نصل إلى المنزل، أود أن أطلب منك معروفًا."
"بالتأكيد. ما الأمر؟"
"كما يمكنك أن تتخيل، هذه هي المرة الأولى التي أخرج فيها مع شخص ما منذ... حسنًا، أنت تعرف."
"نعم، لقد فهمت ذلك نوعًا ما."
"هل يمكننا أن نحافظ على هذا الود من فضلك؟ أعني، لا تطلب مني مشروبًا قبل النوم، كما تعلم..."
"سيندي، لم يكن لدي أي خطط لفعل أي شيء سوى مرافقتك إلى المنزل."
"حسنًا، شكرًا لك."
"ومع ذلك، سأستغل هذه الفرصة لأخبرك أنني قضيت وقتًا رائعًا الليلة. وأود أن أكرر ذلك. حسنًا؟"
نعم، أعتقد أنني سأحب ذلك. شكرًا لك.
"حسنًا، ها نحن ذا، وصلت عربتك إلى طريقك." قفز من السيارة وفتح باب سيارتها ورافقها إلى أعلى الدرج. "شكرًا لك، سيندي. أحلام سعيدة"، قال وهو يمسك يديها برفق قبل أن يعود إلى سيارته.
"هل نسيت شيئا؟"
"اوه ماذا؟"
"عناقي يا غبي، ماذا عن عناقي؟"
"يا إلهي، هذا خطأي،" همس وهو يحتضنها بين ذراعيه. وقفا هناك لبضع دقائق يحتضنان بعضهما البعض بهدوء قبل أن تنهي العناق.
"شكرًا لك يا روجر. تصبح على خير" همست وهي تدخل إلى المنزل.
في الساعة التالية، كانت أفكار المتعة والذنب تملأ عقلها. لقد استمتعت حقًا بأمسيتها مع روجر. كان من الرائع الاسترخاء والاستمتاع مع شخص ما والتحدث عن مواضيع الكبار. لقد مر وقت طويل منذ أن فعلت ذلك. ولكن بعد ذلك، بدأت أفكار تيد تلوح في ذهنها. كيف يمكنها الاستمتاع بوجودها مع رجل آخر عندما كان تيد هو أفضل ما يمكن أن تأمله على الإطلاق؟ وشعرت بالذنب لوجودها مع رجل آخر.
وأخيراً اتصلت بأمها قائلة: "مرحباً يا أمي، أنا هنا".
"مرحبا. حسنًا، كيف كان الأمر؟"
"حسنًا، روجر رجل لطيف."
"لا يبدو أنك متحمس جدًا."
"لا، لا، لقد قضيت وقتًا ممتعًا، ولكن يا أمي، لقد عدت إلى المنزل منذ أكثر من ساعة وكل ما أفكر فيه هو تيد."
"لن أحاول إقناعك بأي شيء. عليك أن تقرر ما هو الصواب بالنسبة لك. لكن تذكر هذه الفكرة: ماذا تريد لو انعكس الوضع؟ تعلم، لو مت. ماذا تريد منه أن يفعل؟"
"أنت على حق. أريده أن يمضي قدمًا ويجد سعادة جديدة، وخاصة للأطفال. سيحتاجون إلى أم جديدة..."
"بالطبع، ولكن الأهم من ذلك، أنك تريدينه أن يكون سعيدًا، أليس كذلك؟"
"نعم، أنت على حق. أنا فقط أفتقده كثيرًا"، قالت وهي تبكي.
"بالطبع، هذا صحيح. والخروج مع روجر أو بيل أو سام أو أي شخص آخر لا يعني أنك لن تفتقديه. بل يعني أنك امرأة جذابة ولديها احتياجات معينة..."
"ماما!" قاطعتها.
"حسنًا، انتظري لحظة. كنت في مثل عمرك ذات يوم وأعرف ما تحتاجه المرأة السليمة. وبصراحة، أعرف ما تحتاجه المرأة السليمة في مثل عمري أيضًا."
"TMI، ماما، TMI،" ضحكت من خلال دموعها.
"حسنًا، لا يهم. على أية حال، أعتقد أنه يجب عليك الخروج أكثر، ومقابلة الناس، والقيام بأشياء مع الرجال، وربما تجدين يومًا ما شخصًا يمكنه إسعادك مرة أخرى. ولكن إذا لم تحاولي، فسوف تموتين كامرأة عجوز بائسة. لذا، لقد قلت ما يكفي. الباقي متروك لك."
بعد بضع ثوانٍ ردت سيندي قائلةً: "شكرًا لك يا أمي. أنا أقدر ذلك حقًا. تصبحين على خير".
"تصبحين على خير عزيزتي. سأحضر الأطفال غدًا عند الظهر تقريبًا، حسنًا؟"
نعم، سيكون ذلك رائعًا. شكرًا لك.
-----
بعد بضعة أيام، أرسل لها روجر رسالة نصية تحياته وأشار إلى أنه قضى وقتًا ممتعًا معها على العشاء. ردت عليه برسالة نصية غير رسمية بعد بضع ساعات. في إحدى بعد الظهيرة بينما كان الأطفال في مرحلة ما قبل المدرسة، مر بها وساعدها في النهاية في إزالة بعض الأعشاب الضارة في حديقتها الأمامية. كانت محادثة لطيفة وغير رسمية بينهما أثناء عملهما. لقد فوجئت بأنه لم يقترح موعدًا آخر بحلول وقت مغادرته. ومع ذلك، في اليوم التالي اتصل من العمل.
"مرحبًا سيندي، أرغب في الالتقاء بك مرة أخرى. هل أنت مهتمة؟"
"بالتأكيد. ماذا يدور في ذهنك؟"
حسنًا، أردت أن أدعوكم جميعًا إلى قضاء يوم السبت في بحيرة لونج. من المفترض أن يكون الطقس لطيفًا، لذا فكرت في الخروج في نزهة، ربما.
"أوه، روجر، تبدو هذه فكرة رائعة. أعلم أن الأطفال سيحبون الخروج. دعنا نفعل ذلك."
"حسنًا، سأستقبلك في العاشرة يوم السبت. سنكون هناك خلال ساعة ويمكننا أن نستمتع ونتناول الغداء وبعد ذلك قد أعد مفاجأة للأطفال."
"أرى ذلك. وما الذي يدور في ذهنك بشأن أطفالي؟"
"أنت من يتخذ القرار هنا، ولكنني أعتقد أنه سيكون من الممتع أن نجعلهم يستقلون قوارب التجديف. سأصر على أن يرتدوا سترات النجاة وأن يكون لدينا شخص بالغ في كل قارب. ما رأيك؟"
"أعتقد أن الأمر سيكون ممتعًا. سأتأكد من حصولهم على ملابس سباحة وإحضار ملابس ومناشف إضافية. حسنًا؟"
"رائع. سأراكم جميعًا حينها."
في الموعد المحدد، سار روجر إلى منزلهم ورافقهم إلى سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات. كانا متحمسين للرحلة وتحدثا بلا توقف وطرحا الأسئلة وتحدثا عن الأشياء التي شاهداها على جانب الطريق. وفي لونج ليك، قاما بنزهة قصيرة وتناولا الغداء الذي تطوعت سيندي بإحضاره. بعد ذلك، قاد روجر الأطفال إلى مركز الأنشطة المائية وطلب استئجار قاربين مجدافيين.
"أوه، واو. هل سنذهب إلى القوارب؟ رائع!" صرخت ماندي.
كان كريس أكثر هدوءًا. وعندما لاحظ روجر ذلك، قال كريس إنه كان "خائفًا نوعًا ما" من ركوب القوارب.
"كريس، ليس عليك الذهاب إذا لم تكن ترغب في ذلك. ولكنني أود منك أن تجرب ذلك. ماذا عن ذهابنا نحن الرجال في قارب واحد والسماح للفتيات بالاستمتاع بقاربهن؟"
"حسنًا، أعتقد ذلك."
"الآن يا *****، هناك قاعدتان. الأولى هي أنه يتعين عليكم ارتداء ملابس السباحة. بمجرد الانتهاء من ذلك، قابلوني هنا مرة أخرى."
بعد بضع دقائق، كان الأربعة يرتدون ملابس السباحة. كانت سيندي ترتدي بدلة سباحة مثيرة من قطعة واحدة، مقطوعة عند الوركين ومنخفضة عند الصدر، وكانت مكشوفة الظهر. عندما عادت إلى المركز، أدركت أن روجر ظل ينظر إليها من زاوية عينيه. لقد أسعدها التفكير في أنه منجذب إليها.
ثم جلس روجر مع الرجلين ووزع عليهما القاعدة الثانية: "يجب عليك ارتداء سترة النجاة في جميع الأوقات. لا استثناءات".
"لكنني أستطيع السباحة"، قالت ماندي بفخر.
"وأنا أيضًا أستطيع ذلك"، أجاب، "لكنني سأرتديه أيضًا. إنها قاعدة لا يمكنك أبدًا خرقها. بهذه الطريقة ستكون آمنة وممتعة لنا جميعًا. انظر إلى والدتك. إنها توافق برأسها. حسنًا، يا *****، اذهبوا واتركوا الرجل يقيس لكم المقاس المناسب".
بعد عشر دقائق انطلقوا، روجر وكريس في قارب واحد والفتيات في قارب آخر. لم يستغرق كريس وقتًا طويلاً للاسترخاء والاستمتاع بالقارب لأنه لم يكن مائلًا وكان يتحرك ببطء شديد. لم يبتعدوا كثيرًا عن الشاطئ وكانوا يتجولون في دوائر. في إحدى المرات، توقف روجر خلف القارب الآخر وألقى مسدسًا مائيًا لكريس. همس، "مرحبًا، عندما نمر بهم، أريدك أن تطلق النار عليهم، حسنًا؟" ضحك كريس وأومأ برأسه بالموافقة. بمجرد أن أصبح قاربهم في مستوى القارب الآخر، وجه كريس مسدس الماء نحو والدته وأطلق النار.
"ماذا..." صرخت قبل أن تضطر إلى عض لسانها، "ماذا كان هذا؟ لقد جعلتني مبتلًا بالكامل"، صرخت.
حافظ روجر على وجهه جامدًا، لكن كريس بدأ يضحك ويصرخ، "لقد حصلت عليك يا أمي!"
"أيها الفأر الصغير، انتظر حتى أستعيدك، وهذا روجر أيضًا."
بعد ذلك طاردوا بعضهم البعض، وكانوا يرشون بعضهم البعض بالماء من حين لآخر ويقضون وقتًا ممتعًا بشكل عام. وبحلول وقت متأخر من بعد الظهر، بدأ الأطفال في الشعور بالتعب، لذا ركبوا جميعًا السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات واتجهوا إلى المنزل. وفي غضون وقت قصير، نام الأطفال بعمق في الخلف بينما كان روجر وسيندي يستمتعان بالوقت. وعندما اقتربا من منزليهما، شكرته عدة مرات على اليوم الرائع وعلى ضم الأطفال إلى دعوته.
"سيندي، إنهم ***** رائعون وقد قمت بعمل رائع معهم. لقد استمتعت بوقتي معهم وأتمنى أن نتمكن من القيام بمزيد من الأشياء معًا. هل أنت مهتمة؟"
"نعم، روجر، أنا كذلك"، ردت وهي تضع يدها برفق على ساعده الأيمن. "لا داعي للقول إنني، يا إلهي، أشعر بالحرج الشديد للحديث عن هذا الأمر، ولكن على أي حال، ما كنت سأقوله هو، كما تعلم، لقد جئت مع اثنين من الممثلين الإضافيين. وإذا كنت مهتمًا بي، فيرجى أن تتفهم ذلك".
"أوه، سيندي، أعلم ذلك. مهلاً، أنا معجبة بك، أليس كذلك؟ وأود أن أقضي المزيد من الوقت معك، إذا وافقت على ذلك. وقد قضيت وقتًا رائعًا اليوم. كان من الممتع أن أجعل كريس يفتح قلبه قليلاً."
"حسنًا، لقد أطلق النار، هذا مؤكد!"
"نعم، كانت تلك ركلة."
"أراهن أنك أحببت رؤية ملابس السباحة المبللة الخاصة بي."
"أوه، لن أنكر أنني نظرت. أنتم كذلك،" توقف للحظة وهو ينظر إلى الأطفال النائمين قبل أن يواصل، "سيدة مثيرة."
"شكرًا لك. إن كوني أمًا ترتدي الجينز والقميص القديم لا يعد صورة مثيرة، أليس كذلك؟"
"أعتقد أنك لا تعطين نفسك ما يكفي من الثقة"، قال وهو يوقف سيارته أمام ممر السيارات الخاص بها. وبمجرد أن ركن سيارته، استدار إليها وأمسك يديها بين يديه. "لقد قضيت وقتًا رائعًا. دعنا نفعل ذلك مرة أخرى في وقت ما. هل توافق؟"
"نعم، هيا بنا"، أجابت وهي تحدق في عينيه. نظر إليها لبضع ثوانٍ قبل أن يستدير ليفتح الباب.
"روجر،" همست، "عناقي؟"
استدار إليها، ومد يده فوق وحدة التحكم وحملها بين ذراعيه. جلسا هناك لبضع ثوانٍ قبل أن تبتعد عنه، وتحدق في عينيه. تركت رأسها يقترب من رأسه قبل أن ترفع شفتيها نحوه، داعية إياه إلى قبلة.
كانت القبلة قصيرة ولكنها كانت حلوة وحنونة. كان هناك لمحة خفيفة من تليين الشفاه قبل أن تتباعدا.
"مممم، لطيف"، همست.
"نعم، حسنًا، هيا بنا ننقل هؤلاء الأطفال إلى المنزل"، قال، كاسرًا بذلك المزاج. وبمجرد أن دخل الثلاثة جميعًا إلى المنزل، شكرها مرة أخرى قبل أن يقود سيارته عائدًا عبر الشارع.
كانت سيندي مشغولة بإعداد وجبة سريعة والإشراف على حمامين قبل القراءة لكليهما حتى ناموا. تناولت كأسًا من النبيذ بينما كانت تستعرض يومها. وفجأة، شعرت بموجات من الشعور بالذنب المروع يسري في عروقها. أدركت أنها أمضت معظم اليوم تفكر في تيد بضع مرات فقط. وقد قبلت رجلاً آخر! حاولت أن تتذكر الحديث التحفيزي الذي ألقته عليها والدتها من قبل، لكن الإحساس الطاغي كان أنها ارتكبت خطأً. بكت وحاولت أن تقنع نفسها بذلك ولكن دون جدوى.
ثم رن هاتفها لرسالة نصية واردة.
لقد قضيت وقتًا رائعًا مع الأطفال وأشكرك يا R
هل أنا قلقة بشأن القبلة؟
لقد كان حلوًا
نعم ولكنني أشعر بالسوء حيال ذلك
فجأة رن هاتفها، فأجابت: "مرحبًا".
هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟
"لا، ليس حقًا. عليّ أن أتعامل مع شياطيني الخاصة."
"سيندي، أنا أحبك. لا أريدك أن تشعري بأي ضغط على الإطلاق."
"مرحبًا، أنا من بدأ القبلة، أنت لم تفعل. لقد كنت الرجل المثالي."
"انظر، هذه هي الصفقة. أود أن أرى المزيد منك ومن الأطفال. لكن عليك أن تكون في مقعد السائق. وإذا لم تكن مستعدًا لعلاقة أقوى، فسأحترم ذلك. لا أستطيع أن أتخيل كيف كانت حياتك وأعلم أنك تفتقد تيد. تفتقده بشدة. ولا يمكنني أن أكون بديلاً له. لا أحد يستطيع ذلك."
"فماذا يجب أن أفعل؟" سألت بصوت غاضب.
"لا أعرف، سيندي. أنا فقط لا أعرف."
"حسنًا، أنت لا تقدم أي مساعدة" ضحكت.
"بجدية، سيندي، أنت وحدك من يمكنه مساعدتك. هل فكرت في طلب المشورة؟"
"لقد فعلت ذلك لفترة من الوقت، وأعتقد أن ذلك ساعدني في التغلب على بعض الغضب الأولي. ولكن ما أشعر به الآن هو الشعور بالذنب بسبب المضي قدمًا".
"حسنًا، إذن، إليك ما أقترحه: ماذا لو أصبحنا أصدقاء، كما تعلمون، بطريقة ودية. سنلوح بأيدينا، ونتبادل أطراف الحديث، وربما نستطيع القيام بأشياء مع الأطفال بين الحين والآخر. ولكن بدون ضغوط أو توقعات".
"أستطيع أن أفعل ذلك..."
"أنت بحاجة إلى أصدقاء، أليس كذلك؟ يمكنني أن أكون صديقًا وربما أكون شخصية ذكورية بعض الشيء بالنسبة لماندي وخاصة بالنسبة لكريس."
"هل مازلت أحظى باحتضاني؟" سألت بصوت صغير متفائل.
"فقط إذا كنت تريدها، لكنها ستكون "عناق الأصدقاء" ولا شيء أكثر. هل فهمت؟"
"حسنًا، شكرًا لك على التحدث معي. أعلم أن الأمر قد يدفعك إلى الجنون عندما أقترب منك في لحظة ثم أبتعد عنك في اللحظة التالية."
"كما قلت، أنت المسؤول. أريد أن أكون في حياتك، حتى ولو لمجرد أن أكون جارًا لطيفًا."
"شكرا لك. أعني ذلك."
"بالتأكيد. ليلة سعيدة، سيندي."
"طاب مساؤك."
-----
وعلى مدى الأسابيع القليلة التالية، كانا مجرد جيران ودودين. كانا يتحدثان عن الطقس، وكانا يدعوانه لتناول العشاء عدة مرات مع الأطفال، ويطلبان منه أن يحكي لهم قصصًا برية وحكايات خيالية. وفي يوم سبت عاصف، اصطحبهم في رحلة بالطائرات الورقية بعد أن ساعد كلًا منهم في صنع طائرات ورقية على شكل معين قديم بذيول من القماش. ثم استضافهم جميعًا لحفل شواء آخر. وفي إحدى المرات، احتاجت إلى شخص ليأخذ الأطفال من المدرسة الابتدائية، وكان يساعدها بكل سرور. وخلال هذا الوقت، تسللت إلى عناقين وديين.
من الواضح أن ماندي وكريس أحباه. كان يبدو دائمًا أنه لديه نشاط جديد ومثير لهما عندما يجتمعان معًا، وكان بإمكان سيندي أن تدرك أنه كان دائمًا يستغل الفرصة لإلقاء محاضرات قصيرة عليهما حول العلم أو التاريخ وراء النشاط. في الرابع من يوليو، أطلق بعض الألعاب النارية وأحضر لهم الألعاب النارية، بينما كانت سيندي سعيدة لأنه تحدث عن سبب احتفالنا بالعيد بينما تحدث عن تاريخ المستعمرات.
في تلك الليلة، وبعد أن خلد الأطفال المرهقون إلى النوم العميق، جلست بهدوء في غرفة المعيشة المظلمة، تشرب كأسًا من النبيذ، وتستمع إلى الموسيقى وتفكر في اليوم. كان روجر رجلاً عظيماً. من الواضح أنه أحب أطفالها وتفاعل معهم دون أن يتحدث إليهم باستخفاف. وبدا أنه يستمتع بالتواجد معها. ومع ذلك، كان دائمًا رجلاً نبيلًا ولم يضغط على أي شيء. والواقع أنها كانت هي التي تطلب العناق من حين لآخر.
ثم شرد ذهنها قليلاً. فكرت في ممارسة الجنس وتساءلت عما إذا كانت ستجد حبيبًا آخر. كان تيد منتبهًا للغاية وحبيبًا رائعًا لدرجة أنها اعتقدت أنه حتى لو أرادت العثور على رجل آخر، فسوف يفشل في ذلك. وكم سيكون ذلك مخيبًا للآمال؟ كانت تفكر في كل هذه القضايا عندما أدركت أنها لا تشعر بالذنب حيال ذلك. بالتأكيد، كانت تفتقد تيد، لكن التفكير في حبيب آخر لم يجعلها تشعر بالذنب أو الشر! ابتسمت لنفسها بشأن هذا الأمر وفكرت، "أعتقد أنني بدأت أفتقد ممارسة الجنس، أو شيء من هذا القبيل".
في منتصف كأس النبيذ الثاني، نظرت إلى هاتفها. وكأنها فقدت السيطرة عليه، فوجدت يدها تلتقطه وفجأة ينقر إصبعها على أيقونة روجر.
"مرحبا سيندي، ما الأمر؟"
"أوه، مرحبًا، روجر. أردت فقط أن..." توقفت.
"ماذا؟"
"أوه، هل يمكنك أن تأتي إلينا لبضع دقائق؟"
"نعم، كن هناك. هل كل شيء على ما يرام؟"
سأخبرك عندما تصل إلى هنا.
بعد دقيقة سمعت طرقًا خفيفًا على الباب فسمحت له بالدخول. قال لها وهي تمد يدها إليه وتجذبه إليها لتحتضنه بقوة: "إذن، ما الذي يحدث؟". ضمته بقوة وشعرت بيديه تداعبان ظهرها ببطء. ابتعد عنها ونظر إليها. "كنت بحاجة إلى عناقك، أليس كذلك؟"
"نعم، نعم، لقد فعلت ذلك. وأنا أحتاج إلى هذا أيضًا"، همست وهي ترفع يديها وتسحب رأسه نحوها. ثم قبلته. أوه، لقد شعرت بشعور رائع. كان حنونًا ومحبًا، ولم يجبر على أي شيء، وترك لها حرية تحديد وتيرة العلاقة. بعد قليل، ابتعد عنها ببطء ونظر إليها. كانت عيناها مغلقتين وكانت هناك ابتسامة لطيفة صغيرة على شفتيها.
"شكرًا لك، كان ذلك لطيفًا"، همست وهي تضغط على صدره.
لم يرد عليها وهو يحتضنها بين ذراعيه بشكل فضفاض، ويدلك ظهرها بلطف.
تراجعت ونظرت في عينيه. "هل يمكنني الحصول على المزيد؟"
كان رد فعله هو الانحناء وتقبيلها مرة أخرى. هذه المرة كان هناك المزيد من العاطفة، والمزيد من الضغط وقليل من اللسان.
"هل أنت بخير؟" سألها بعد أن افترقا.
"أممم، نعم، أنا كذلك. شكرًا لك."
شكرا على السؤال أو شكرا على القبلة؟
"أعتقد أنهما كلاهما. روجر، أرجو أن تفهم، لقد كانت هذه خطوة كبيرة بالنسبة لي. أنا معجب بك حقًا و..."
"و ماذا؟"
"وأنا أود أن أفعل هذا مرة أخرى، في وقت ما."
"بالتأكيد، أنت تعرف كيف تصل إليّ"، ضحك وهو يكسر العناق ويستدير نحو الباب. "تصبح على خير، سين، نم جيدًا".
"سأفعل. تصبح على خير."
في تلك الليلة، ولأول مرة منذ سنوات، وجدت نفسها في حالة من النشوة الجنسية الشديدة. كانت تعلم عقليًا أن جسدها يحتاج إلى التحرر من حين لآخر، لكن هذه المرة، كانت أفكارها تتسابق مع صور روجر في ملابس السباحة وذكريات تلك القبلتين الرائعتين في وقت سابق. تركت يدها تنزلق داخل شورت النوم الخاص بها وبدأت ببطء في رقصة "تانجو بإصبعين" بجدية. وفي لمح البصر، كانت غارقة في الماء، وسحبت بعض الرطوبة فوق بظرها واستأنفت الضربات الدائرية فوق لؤلؤتها. ووجدت نفسها ترتفع إلى ذروة رائعة انتشرت في جميع أنحاء جسدها. استرخيت لبضع ثوانٍ قبل أن تبدأ من جديد حتى بلغت ذروتها للمرة الثانية. ثم انكمشت على جانبها وكانت فكرتها الأخيرة الواعية هي، "تيد، يا عزيزتي، أعتقد أن الوقت قد حان للمضي قدمًا. أرجوك أن تفهمي..."
-----
ولكن في يوم السبت التالي بعد الظهر، اهتز عالمها من جديد. كانت في غرفة المعيشة عندما رأت روجر يرتدي بدلة وربطة عنق أنيقة ويخرج إلى سيارته وينطلق. كان ذاهبًا في موعد؛ كانت متأكدة من ذلك. وشعرت بنوبات الغيرة على الرغم من أنها كانت تعلم أنها لا تملك أي حق فيه. ومع ذلك، فقد أزعجها ذلك طوال المساء حتى سمعت سيارتين تقتربان حوالي الساعة العاشرة مساءً. ألقت نظرة خاطفة لتراه يرافق امرأة جذابة من سيارتها إلى منزله.
كانت سيندي تشعر بالحزن الشديد. كانت تعلم فكريًا أنها لا تملك حق المطالبة به، ولكن عاطفيًا على الأقل، كان هو ملكها. كان صخرتها، ومحتضنها، وقدوة عظيمة لأطفالها. عندما ذهبت إلى الفراش لاحقًا، كانت سيارة المرأة لا تزال هناك. استيقظت حوالي الساعة الثالثة لقضاء حاجتها ولاحظت أن سيارة المرأة اختفت. شعرت بتحسن طفيف وغطت في النوم.
في اليوم التالي، عندما كان روجر يقص العشب في حديقته، قررت أن تذهب إليه لرؤيته. كانت تعلم أنها لا ينبغي لها ذلك، لكن الفتاة المراهقة غير الواثقة في نفسها كانت بحاجة إلى معرفة ما حدث. وعندما رآها تعبر الشارع، أوقف المحرك.
"مرحبًا سيندي، يوم لطيف، أليس كذلك؟"
"نعم، الطقس لطيف، على الأقل."
"أوه، هناك شيء خاطئ؟"
"نعم، أنا، أممم، لم أنم جيدًا الليلة الماضية."
"هذا سيء للغاية. هل هناك شيء يزعجك؟"
"روجر، لن أطيل الحديث. يبدو أن جاري وصديقي العزيز خرجا في موعد غرامي الليلة الماضية. ثم جاءت امرأة بعد ذلك."
"واو. هل كنت تتجسس علي؟"
"لا، لقد رأيتك بالصدفة وأنت تغادر مرتديًا ملابس أنيقة. لقد عرفت نوعًا ما ما كان يحدث من هناك. ثم عندما ذهبت إلى السرير، رأيتك معها. لقد بقيت حتى وقت متأخر حقًا."
"مرحبًا، انظري يا سيندي. دعينا نوضح الأمر. أنا معجبة بك. أنا معجبة بك كثيرًا. أنا أعشق أطفالك. لكن هذا لا يعطيك الحق في المطالبة بي ولا يعطيك الحق في التدخل في شؤوني الشخصية."
"لذا، هل ستعطي السيدة الأرملة العجوز بعض الاهتمام بينما تذهب لتستمتع بوقتك في مكان آخر؟"
"يسوع، سيندي، ما الذي حدث لك؟ اعتقدت أننا أصدقاء!"
"لقد فعلت ذلك أيضًا"، أجابت وهي تبكي. "وأنا أعلم أنني كنت صعبة التعامل، كما تعلم، مع مشاكلي. ولكن بطريقة ما، اعتقدت أننا..."
"ماذا؟ عشاق؟ لأننا لسنا كذلك. ليس أنني لن أكون مهتمة، لكننا لسنا كذلك. وأستطيع الخروج مع نساء أخريات في وقتي وكيفما أريد".
"أعلم، أعلم. أنا أتصرف كفتاة حقيرة"، قالت وهي تبكي. "لكنني أشعر بالأذى رغم أنني أعلم أنه ليس من حقي أن أشعر بالأذى".
"أنت لست وقحة. أنت تتصرفين بتهور بعض الشيء، لكنني لن أسميك وقحة أبدًا."
"أنا آسف، ولكن هذا الأمر أضر بي. من كان على أية حال؟"
"انظري يا سيندي، أنا معجبة بك. أنا معجبة بك بالتأكيد. لكن هذا يجب أن يتوقف. أرجوك توقفي قبل أن نتعرض للأذى ونندم على ذلك. الآن، اسمحي لي بإنهاء هذا العمل. أرجوك."
"حسنًا،" أجابت بصوت صغير متألم. "إلى اللقاء."
"نعم،" كان كل ما قاله وهو يقوم بتشغيل جزازة العشب مرة أخرى.
عندما عادت إلى منزلها، انهارت سيندي. لم تكن تتألم فقط لأنه خرج مع امرأة أخرى، بل كانت تعلم أيضًا أنها ارتكبت شيئًا فظيعًا للغاية وربما دمرت صداقتهما. حاولت تجفيف دموعها وتقديم تظاهرة قوية للأطفال.
في وقت لاحق من ذلك اليوم، كان ماندي وكريس يلعبان في الفناء الأمامي ويحاولان رمي القرص الطائر ذهابًا وإيابًا دون جدوى. وعندما رأيا روجر على الجانب الآخر من الشارع، قالا له "مرحبًا" وطلبا منه مساعدتهما. بدا روجر حذرًا لكنه جاء ووقف معهما وأظهر لهما كيفية حمل القرص الطائر بشكل صحيح. وفي غضون وقت قصير، أصبحا أفضل كثيرًا.
"شكرًا لك،" صرخت ماندي، "أنت لطيف جدًا."
"مرحبًا، من الممتع أن أرمي أحد هذه الأشياء. يسعدني أن أتمكن من المساعدة."
"هل سيكون الأمر مقبولًا إذا طلبت من أمي أن تعطيك مشروبًا غازيًا أو شيئًا من هذا القبيل؟"
"حسنًا، ربما ليس اليوم. كانت والدتك منزعجة بعض الشيء في وقت سابق وأعتقد أنه من الأفضل أن تقول "لا".
"لماذا كانت مستاءة؟" سأل كريس.
"أوه، لا شيء كبير. انظرا، يجب أن أذهب إلى المتجر، لذا اعتنيا بأنفسكما."
"حسنًا،" أجابوا معًا، "وداعًا."
بعد أن سئموا من القرص الطائر، دخلوا ليروا أمهم تمسح دمعة من عينها. سألت ماندي: "ماما، ما الأمر؟"
"لا شيء يا عزيزتي" كذبت.
"لماذا تبكي؟ سأل كريس.
"أنا حزين قليلاً، هذا كل شيء."
قال كريس "لقد قال روجر أنك كنت مستاءً".
"متى تحدثت معه الآن؟"
"لقد جاء وساعدنا في رمي القرص الطائر. أردنا أن ندعوه لتناول الصودا لكنه قال إنك مستاءة. ما الأمر يا أمي؟ هل أنت غاضبة من روجر؟" سألت ماندي.
"لا يا عزيزتي، أنا لست غاضبة من روجر."
"حسنًا، لأنني أحب روجر. أنت تحبينه أيضًا، أليس كذلك يا أمي؟"
"نعم يا صغيري، إنه رجل لطيف للغاية. الآن، ماذا عن بعض الهامبرجر على العشاء؟"
لقد أدى تغيير الموضوع إلى تشتيت انتباههم وتمكنت من تجنب أي مناقشة أخرى حول روجر.
على مدى الأسبوعين التاليين، بدا روجر أقل وضوحًا. ذهب إلى سيارته بسرعة، ولم يتسكع في الفناء الأمامي وقام بقص العشب عندما كانت سيندي غائبة في عملها التطوعي. أدركت أنه لا يزال يشعر بالألم والغضب والانزعاج، وكل هذا كان خطأها. حتى أنها وضعت رسالة اعتذار سريعة في صندوق بريده لكنه لم يرد أبدًا. كانت تعلم أنها بحاجة إلى التحدث معه وظلت تنظر إلى منزله على أمل اللحاق به ولكن دون جدوى.
وفي نهاية المطاف، في أحد الأمسيات، وضعت الأطفال أمام التلفزيون ومعهم كيس كبير من الفشار وأخبرتهم أنها ذاهبة إلى منزل روجر.
"قولي له مرحباً وأخبريه أننا نفتقده"، صرخت ماندي بينما كانت سيندي متجهة إلى خارج الباب الأمامي.
بعد أن طرقت الباب، سمعت خطوات تقترب من الباب. فتح روجر الباب ورحب بها بصوت خافت إلى حد ما.
"مرحبا روجر، هل يمكنني الدخول؟"
"بالتأكيد. هل الأطفال بخير؟"
"نعم، إنهم بخير. حسنًا، ليس حقًا. إنهم يتساءلون لماذا لم تكن متواجدًا كثيرًا مؤخرًا."
"***** لطيفون. أفتقد رؤيتهم. هل هم بمفردهم الآن؟"
"نعم، ولكنهم سيكونون بخير لبضع دقائق. حسنًا، انظر، أريد أن أقول شيئًا. لا أستطيع أن أصف لك مدى غضبي من نفسي بسبب سلوكي في اليوم الآخر. لم يكن لي الحق في قول ما قلته ولم يكن لي الحق في التشكيك فيك أو في علاقتك بالفتاة التي خرجت معها. أنت تنظر إلى جار نادم بنسبة مائة بالمائة يتوسل المغفرة".
"أفهم. سيندي، إذا كان بإمكاني أن أكون صريحة وأقول ذلك، آه، ما فعلته..."
"لقد كنت مخطئًا. أعلم ذلك. لقد كنت وقحًا وغير لائق بشكل لا يصدق. لقد كنت أتعامل معك ومع حياتك الشخصية بقسوة."
"تعالي إلى هنا، احتضنيني. انظري، أنت لست وقحة. أعتقد أنك أسأت تفسير ما حدث"، قال وهو يقف فوق كتفها. "قبل أن أشرح لك ما حدث، عليك أن تفهمي أن هذا ليس من شأنك على الإطلاق، لكنني سأخبرك على أي حال".
"لا، أنت على حق. لا داعي لقول أي شيء. ربما لا ينبغي لك ذلك."
"لكنني أريد ذلك. إذن، إليكم الأمر؛ إيمي هي عميلة تعمل شركتنا معها، وقد تمت دعوتها لحضور حفل زفاف مع شخص إضافي. سألتني عما إذا كنت سأكون الشخص الإضافي. لقد قضينا وقتًا رائعًا، رقصنا، وشربنا، كما تعلمون، كل هذا ما يفعله الناس في حفلات الزفاف."
"ثم أحضرتها معك إلى المنزل."
نعم، لقد فعلت ذلك. هل تود أن تخمن السبب؟
"أخشى أنني لا أريد أن أعرف التفاصيل."
"يا للأسف، سأعطيك إياها على أية حال. تقوم إيمي بتجديد مطبخها وتحدثنا عن الأجهزة المدمجة. أخبرتها عن أجهزتي وطلبت رؤيتها. لذا دعوتها. جلسنا في المطبخ، وشربنا القهوة وتحدثنا عن الأجهزة. أحلتها إلى الرجل الذي أعاد بناء مطبخي وصانع خزائن جيد. ثم غادرت. هل هي سعيدة؟"
"لا،" قالت وهي تبكي، "أنا تعيسة. وأنا آسفة جدًا لأنني تصرفت بهذه الطريقة. لا بد أنك تكرهني..."
"أنا لا أكرهك، على الإطلاق. لقد فوجئت وخيبة أملي، لكنني لا أكرهك. سيندي، لا أستطيع أن أتخيل ما مررت به. ببساطة لا أستطيع. لكنني على استعداد لمسامحتك إذا..."
"إذا ماذا؟"
"إذا كان بإمكاني أن أخرجك في موعد حقيقي مرة أخرى. كما تعلم، عشاء ومشاهدة فيلم، ربما؟"
"هل أنت متأكد؟"
"أوه، أنا متأكد."
"حسنًا، نعم، سأذهب في موعد معك. هل يمكننا القيام بذلك في نهاية الأسبوع القادم؟ سيقضي الأطفال عطلة نهاية أسبوع طويلة مع والدي."
"نعم، سيكون ذلك رائعًا. ماذا عن ارتداء ملابس أنيقة وسأفاجئك بالعشاء في مكان فاخر. حسنًا؟"
نعم، حسنًا. متى؟
"سأرسل لك التفاصيل برسالة نصية" قال وهو يعانقها مرة أخرى ويربت على ظهرها.
"انظر، عليّ أن أذهب للاطمئنان على الأطفال. سأراك لاحقًا. ومرة أخرى، أعتذر عن كوني..."
"لا، أنت لست الشخص المناسب. نراكم في عطلة نهاية الأسبوع القادمة."
عادت سيندي إلى منزلها، وبدأت في تنظيف بعض الأشياء البسيطة. وكانت هذه أيضًا فرصة لها لترتيب غرف الأطفال أثناء مشاهدتهم للتلفاز. وبينما كانت مشغولة، اتصلت بها والدتها.
"كيف حالك؟"
"ربما أفضل قليلاً يا أمي. لقد أصبحت شخصًا سيئًا للغاية منذ أسبوعين وأشعر بالحرج الشديد."
"أوه؟ ماذا حدث؟"
"هل تعرف روجر، الرجل الذي يسكن في الجهة المقابلة من الشارع؟ على أي حال، أصبحنا صديقين جيدين ويمكنني أن أتخيل أننا سنصبح أقرب، حسنًا، ربما. على أي حال، اتضح أنه ذهب في موعد قبل أسبوعين وكنت مستاءة للغاية لدرجة أنني واجهته في حديقته الأمامية."
"أوه، سيندي، لم تفعلي ذلك."
"نعم، لقد فعلت ذلك. ولم يكن لي الحق في ذلك. لقد كان منزعجًا ولا ألومه. لقد أخبرني في الأساس أن الأمر لا يعنيني، وهو ما لم يكن كذلك، وتجاهلني منذ ذلك الحين تقريبًا".
"عزيزتي، بصراحة، لا أستطيع أن أقول أنني ألومه."
"أنا أيضًا لا أستطيع. اعتقدت أنني أفسدت الأمر برمته، ولكن بعد ذلك بدأ الأطفال يسألون عنه و..."
"و ماذا؟"
"ذهبت للاعتذار. بشكل أساسي. أخبرته أنني كنت مخطئًا تمامًا وتوسلت إليه أن يسامحني."
"هل فعل ذلك؟"
"حسنًا، لقد أوضح لي ما حدث، وأخبرني أنه كان أمرًا عاديًا إلى حد ما وأنه لم يكن "يواعدها".
"يبدو أنه قد يكون مستعدًا لمسامحتك."
نعم، أعتقد ذلك، لكنه أخبرني أنه سيسامحني فقط إذا خرجت معه.
"حسنًا، هذا ابتزاز، لكنك تستحقه تمامًا ."
"ماما، إنه رجل طيب، رجل طيب حقًا. الأطفال يحبونه. لذا، إذا ابتزني ليجعلني أخرج معه، فسأكون ضحية راغبة"، ضحكت.
"وأنت بخير مع مشاعرك تجاه تيد والمواعدة وما إلى ذلك؟"
"نعم، أعتقد ذلك. على الأقل أتمنى ذلك. سنرى."
"بالتأكيد عزيزتي، وإذا لم تسنح لي الفرصة للتحدث معك حول هذا الأمر قبل ذلك، فاستمتعي بوقتك. وأخبريه أن والدتك وبختك بسبب الطريقة التي عاملته بها."
"سأفعل يا أمي. شكرًا على كل شيء."
-----
عندما استعدت في الجمعة التالية، نظرت إلى نفسها في المرآة. كانت راضية إلى حد معقول عما رأته. كانت ثدييها جميلتين إلى حد ما، وعلى الرغم من إنجابها لطفلين والرضاعة الطبيعية، فقد حافظتا على شكلهما بشكل جيد إلى حد معقول. لم تكن بطنها مسطحة كما أرادت، والفضل في ذلك مرة أخرى للأطفال، لكنها كانت راضية بشكل عام عن شكلها. كانت بعض علامات التمدد ظاهرة بشكل خافت، لكن، حسنًا، كان عليها أن تتعايش معها.
أخرجت فستانًا ضيقًا أزرق داكنًا يعانق كل منحنيات جسدها. كان مكشوف الظهر وله فتحة رقبة منخفضة، لذا لن يكون هناك حمالة صدر. وجدت خيطًا داخليًا صغيرًا، وهو شيء لم ترتده منذ سنوات، وسحبته لأعلى فوق ساقيها المحلوقتين حديثًا وشعرها المقصوص. بمجرد أن ارتدت ملابسها ورتبت شعرها، نظرت إلى المنتج النهائي. قالت ضاحكة: "ليس سيئًا بالنسبة لسيدة أرملة عجوز".
كان روجر أكثر إيجابية. قال لها وهو يعانقها ويقبلها بسرعة: "أوه، أنت رائعة الجمال الليلة. جميلة جدًا. ماذا عن بعض الطعام الفرنسي اللذيذ في شي ليون؟"
"أوه، روج، هذا باهظ الثمن للغاية."
"إنها تستحق ذلك. فلنستمتع. لا ينبغي أن يكون المكان مزدحمًا ويمكننا أن نأخذ وقتنا. على أي حال، لن يكون هناك فيلم جيد الليلة."
"حسنًا، إذن أنا لك بالكامل"، قالت، ثم ضحكت قليلاً عندما رأته يرفع حاجبه عند سماعها ما قالته. كانت الرحلة ممتعة، وأخذ الخادم المفاتيح ورافقهما إلى مقعديهما. وبينما كانا يسيران، كانت سيندي تدرك بشكل غامض أن الناس كانوا يحدقون فيهما، وفيها.
"هل أنت بخير؟" سألهم وهم يجلسون.
"كان الناس يحدقون بنا عندما دخلنا."
"لا ألومهم. أنت تبدو رائعة الليلة."
"لا يمكنك أن تكون جادًا!"
"أوه، أنا جاد. اسمع. لدي نظرية حول جاذبية المرأة."
"أخبرني، أريد أن أسمع ما هي الأفكار السخيفة التي لديك"، قالت مازحة.
"حسنًا، نعلم جميعًا أن الفتيات الصغيرات في أواخر سن المراهقة وأوائل العشرينيات يمكن أن يكنّ جذابات للغاية، بل وحتى مثيرات. يحب الرجال النظر إليهن. ولكن لا يوجد ما هو أفضل من امرأة في الثلاثينيات أو الأربعينيات من عمرها من حيث الجمال الحقيقي".
"أنت تقول هذا فقط لأنك تعرف أنني في الثلاثينيات من عمري."
"لا، بجدية. الجمال أكثر من مجرد ثديين ومؤخرة، اعذرني على فظاظتي. خذ أنثى جميلة المظهر وأعطها الثقة بالنفس والنضج الجنسي وتجارب الحياة التي ستكتسبها بعد عقد أو نحو ذلك، حسنًا، عندها ستحصل على الجمال الحقيقي. وأنت، الليلة، تلك المرأة."
وبينما كانت بعض الدموع تنزلق على خديها، كان هناك توقف قبل أن تجيب "شكرًا لك. أنت لطيف للغاية، خاصة بعد الطريقة التي عاملتك بها بشكل سيئ للغاية".
"لقد نسيت الأمر بالفعل. لن أحتاج إلى ذكره مرة أخرى. لذا، دعنا نتناوله. نبيذ؟"
اتفقا على تناول زجاجة من النبيذ وقررا أن يتقاسما المقبلات. وكانت الحلوى عبارة عن طبق بريتاني رائع ممزوج بالروم. ولم يكن الوقت متأخرًا عندما غادرا، لذا سافر روجر بالسيارة حول المدينة، وأظهر لها مكتبه وطلب منها أن تريه مركز رعاية المسنين.
وعندما عاد إلى منزلها، رافقها خارج سيارته وحتى باب منزلها.
"هل تريد عناقك؟"
"نعم، ولكن أولاً أردت أن أسألك إذا كنت ترغب في الدخول. لدي بعض القهوة منزوعة الكافيين..."
"بالتأكيد. يبدو جيدا."
بمجرد دخولها، ذهبت إلى المطبخ وأشعلت ماكينة صنع الإسبريسو لتحضير بعض قهوة اللاتيه منزوعة الكافيين. وبينما كانت واقفة هناك، شعرت به يقترب من خلفها ويمسك بخصرها. كان شعورها رائعًا للغاية عندما عانقها، ولكن ما كان أفضل هو القبلة الناعمة التي طبعها على رقبتها.
"مممم، لطيف"، همست.
"طعمك جيد أيضًا."
وبذراعيه المرتخيتين حول خصرها، أنهت المشروبات وحملتها إلى غرفة المعيشة. وهناك جلسا على الأريكة متباعدين بضعة أقدام، متقابلين. ارتفع حاشية ثوبها لأعلى كاشفًا عن جزء لا بأس به من فخذها، وكانت تدرك أنه يحاول ألا يحدق فيها. جعلها هذا تشعر بمزيد من الجاذبية عما شعرت به في المطعم، لذا تركت حاشية ثوبها تنزلق "عن طريق الخطأ" لأعلى بينما كانت تمد يدها إلى لاتيه.
كانت المحادثة بينهما حميمة وشخصية. وصفت كيف كانت بائسة لشهور بعد وفاة تيد، لكنها كانت محادثة مريحة وليست تكرارًا مؤلمًا لبؤسها. أخبرها عن زواجه وكيف انهار بسبب عدم رغبة زوجته السابقة في إنجاب *****، على الرغم من رغبته هو في ذلك.
بعد توقف المحادثة، وقفت وأزالت أكواب القهوة قبل أن تجلس بجواره مباشرة. وضع ذراعيه حولها بينما كانت تحاول احتضانه. ثم جاءت القبلة. كانت قبلة إلهية. ناعمة، مثيرة، مستكشفة ثم أكثر حزماً. وجدت نفسها متحمسة حقًا، لذا مدت يدها وسحبت إحدى يديه ووضعتها على صدرها. أوقف القبلة لثانية وتمتم في أذنها، "أنت متأكدة؟"
"ممممممم."
بالقبلة التالية، قام بمداعبة حلمة ثديها قبل أن يسحب الحزام برفق من على كتفها، كاشفًا عن ثديها. انسابت قبلاته على رقبتها وصدرها. "صدري، إنه يتجه نحو صدري!" غنت في عقلها. لأول مرة منذ سنوات، قامت شفتاه ولسانه بمداعبتها، ومصها، ولحسها. كان شعورًا رائعًا للغاية!
في النهاية، جذبته برفق إلى أعلى وقبلته على شفتيه. "كان لطيفًا"، همست، "لطيفًا جدًا".
"أنا سعيد" أجاب بهدوء.
"أوه، روجر، أنا بحاجة إلى استخدام الحمام. ابق هنا، لا تتحرك، حسنًا؟"
"هل أنت متأكد؟ أنا لا أريدك أن..."
"نعم، أنا متأكدة. لم أشعر بمثل هذا الشعور المرغوب منذ زمن طويل ولم أنتهي منك بعد"، ضحكت وهي تقف وتذهب إلى الحمام. بمجرد أن انتهت من ذلك، ألقت نظرة خاطفة على غرفة النوم ورأت صورة تيد على المنضدة بجانب سريرها. دون تفكير، ودون تخطيط ودون تفكير واعٍ تقريبًا، سارت نحوه وقلبت الصورة رأسًا على عقب قبل أن تعود إلى غرفة المعيشة.
"هل تشعر بتحسن؟" سأل.
"نعم، ولكن أعتقد أنني قد أشعر بتحسن أكبر قليلاً إذا واصلنا نفس الوضع الذي كنا عليه قبل بضع دقائق"، أجابت وهي تركب ساقيه وتجلس على حجره في مواجهته. بدأوا في التقبيل والعناق مرة أخرى لكنه لم يمد يده إلى صدرها. شعرت بالإحباط، فمدّت يدها وسحبت كلا حزامي فستانها إلى أسفل ذراعيها، فكشفت عن ثدييها له.
نظر روجر إلى عينيها قبل أن يخفض عينيه إلى الأسفل. رأى ثديين جميلين، ممتلئين بترهل طفيف. نظر إلى وجهها مرة أخرى ليرى ابتسامة خفيفة وقليلاً من الفكاهة في عينيها. "هل أعجبتك؟"
"أنت تعرف أنني أفعل ذلك. ولكن هل أنت متأكد؟"
"ممممممم."
"أنت لا تفعل هذا بسبب ما حدث؟"
"اوه-اوه."
وبعد بضع ثوان، تابعت قائلة: "أنت أكثر من مرحب بك لتشعر وكذلك تنظر".
رفع روجر يديه من خصرها وبدأ بلطف في مداعبة حلماتها لمتعة سيندي الواضحة. أغمضت عينيها وانحرف رأسها إلى الخلف بينما أطلقت أنينًا صغيرًا من شفتيها. ثم شعرت بشفتيه عليها مرة أخرى. شعرت بنفس الشعور الجيد كما كان من قبل، بل وأفضل وهو يلعب بحلمة واحدة بينما كان يقبل ويمتص الأخرى. بدأ أنفاسها تأتي في شهقات صغيرة بينما استمر في مهاجمتها لحلماتها حتى أدركت أنها تتجه نحو النشوة الجنسية. أمسكت برأسه وسحبته إليها بينما بدأت ترتفع أكثر فأكثر حتى بلغت ذروتها أخيرًا. ارتجف جسدها بالكامل بينما تمزقها مشاعر المتعة والدفء وتأوهت مرارًا وتكرارًا، "يا إلهي، يا إلهي..."
في النهاية استرخيت وارتجفت قليلاً وبدأت في الضحك. التفت إليها وسألها، "ما المضحك في هذا؟"
"لا شيء. لقد جعلتني أشعر الآن بتحسن كبير لدرجة أنني أردت الضحك. أفضل من البكاء. أليس كذلك؟"
"حسنًا. اه..." قال وهو لا يعرف ماذا يقول بعد ذلك.
ربما تريد أن تعرف إلى أين تتجه الأمور من هنا، أليس كذلك؟
"حسنًا، نعم، أعتقد ذلك."
وقفت وتركت فستانها يسقط على الأرض. "الأشياء ستذهب إلى غرفة نومي، هذا إذا كنت مهتمًا"، قالت وهي تمسك بيده وتسحبه برفق نحو الرواق.
"هل أنت متأكد؟"
"لم أكن متأكدًا من أي شيء في حياتي. من فضلك تعال معي."
في غضون ثوانٍ قليلة كانوا في غرفة النوم. وقفت هناك مرتدية فقط ملابسها الداخلية بينما قبلته وذكّرته بأنه يرتدي الكثير من الملابس. بمجرد أن خلعت كل الملابس، أمسكت بيده وسحبته على السرير.
"هذا السرير، ضحكت، "سرير عذراء. لم يمارس أحد الحب فيه من قبل. حسنًا، لا أحسب علاقتي الجنسية المنفردة، أليس كذلك؟ هل تود أن تفرقع كرزته؟"
"لا أهتم بالسرير، لكنني أهتم بك. دعنا نرى، حسنًا، بعض أعمال التنظيف. أنا نظيف لكنني لا أطلق الرصاص."
"حسنًا، أنا أيضًا نظيفة. دعيني أحضر الحجاب الحاجز والهلام. يجب أن يكونا لا يزالان في حالة جيدة. أرجو المعذرة لبضع ثوانٍ." في الحمام، بحثت في أحد الأدراج ووجدت الحجاب الحاجز لا يزال في غلافه السيلوفاني. وكان للهلام تاريخ انتهاء صلاحية لم يمض عليه سوى بضعة أشهر فقط. أعدت نفسها بسرعة وعادت إلى غرفة النوم.
"كل شيء جيد."
"يا إلهي، سيندي، أنت جميلة للغاية. هذا ما قصدته عن النساء في الثلاثينيات من عمرهن. أنت فخورة بنفسك، واثقة من نفسك وتعرفين ما تريدينه... مثيرة للغاية."
"حسنًا، على الأقل أنا أؤدي عملًا جيدًا. لا أزال متوترًا إلى حد ما."
"يمكننا التوقف في أي وقت."
"لا تجرؤ. لقد قطعت كل هذه المسافة وأريد أن أقطع معك كل هذه المسافة"، قالت وهي تمد يدها إليه وتمنحه قبلة كبيرة وتداعب قضيبه برفق. فجأة، دفعها قليلاً إلى السرير حيث سقطت على ظهرها ضاحكة. "يا إلهي، هل ستجبرني يا سيدي؟"
"لا، سأجعلك تتوسلين من أجله"، رد وهو يركع بجوار السرير ويسحبها نحوه. وبعد بضع قبلات مترددة على فخذيها، انقض عليها مباشرة. كان لسانه وشفتيه يداعبانها ويداعبانها ويلعقانها ويمتصانها حتى بدأت تئن وتئن، ويجذب رأسه بقوة إلى مكانها الجميل. ثم حدث ما حدث، هزة الجماع الأخرى التي جعلت النشوة السابقة تبدو وكأنها ومضة صغيرة. هذه المرة توتر جسدها، واحمر جذعها، وتجهم وجهها عندما صرخت عندما تدفقت موجات من المتعة عبر جسدها. أخيرًا، هدأت تلك الأحاسيس الرائعة وبدأت تسترخي وتتنفس ببطء وسهولة. هزت رأسها وتمتمت، "واو. ببساطة واو".
"يسعدني أنك أحببته."
"إن كلمة "أحببت" كلمة صغيرة جدًا، بل أقرب إلى "أحببتها". ولكن الآن بعد أن انتهيت، ماذا عنك؟"
ماذا عني؟ هل لديك أي أفكار؟
"أفعل. هنا، استلقي، أريد أن أكون في الأعلى. هل توافق؟"
أجابها وهو يزحف نحو السرير: "بالتأكيد". مدد جسده بينما أمسكت بقضيبه وفركته عدة مرات لجعله أكثر صلابة. ثم رفعت نفسها على ركبتيها، وداعبت فتحتها بالمقبض ثم أنزلت نفسها عليه. لقد مر وقت طويل حتى شعرت به يمدها، وكان ضيقًا بعض الشيء. استغرق الأمر عدة ضربات حتى تتحرر حتى أصبحت مريحة. لحسن الحظ، كانت رطوبتها وفيرة وخففت من الانزعاج الطفيف بسرعة.
لقد نهضت ونزلت مستمتعه بإحساس القضيب بداخلها، يسحب البظر ويمسح عنق الرحم. كل هذه الأحاسيس حفزتها مرة أخرى حتى وجدت نفسها تتسابق نحو هزة الجماع الأخرى. عندما بدأت تئن، شعرت بيديه حول حوضها يسحبها لأسفل مع كل ضربة ويطلقها عندما ترتفع. بدأ يئن معها عندما مالت إلى الأمام لدفع البظر إلى عظم العانة الخاص به. كان هذا كل ما يتطلبه الأمر ووصلت إلى ذروتها مرة أخرى عندما شعرت به يدفع نفسه داخلها، يئن في انسجام مع كل دفعة.
وبعد دقيقة أو نحو ذلك استلقيا هناك وهي فوقهما وهو يداعب ظهرها برفق. انحنت إلى الخلف وانحنت لتقبله بحنان، وهو ما عبر عن الكثير من العاطفة والامتنان.
"هل أنت بخير؟" سأل.
"نعم، رائع، حتى"، ضحكت.
"نعم، أنا أيضًا. كان لطيفًا، لطيفًا جدًا."
"اممممم." وبعد بضع ثوان سألت، "هل ستبقى معي؟"
"سأحب ذلك. هل أنت متأكد؟"
"نعم. سأذهب لإحضار الأطفال عند الظهر، لذا لا داعي للقلق من جانبي."
"ثم سيكون شرف لي أن أبقى."
لقد احتضنوا بعضهم البعض أكثر حتى أصبحت أعينهم ثقيلة من التعب وانزلقوا ببطء إلى النوم مع وضع أذرعهم حول بعضهم البعض.
في الصباح استيقظت لتجد انتصابه يخترق مؤخرتها. كانت تعلم أنه لا يزال نائمًا، لذا تسللت برفق من السرير وذهبت إلى الحمام ثم عادت. كان لديه قضيب جميل، ليس ضخمًا ولكنه كبير بما يكفي بالتأكيد. انحنت فوقه ولعقت فطره. شعرت به ينبض ويرتجف قليلاً بينما كانت تلعقه أكثر قبل أن تأخذه بالكامل في فمها.
"واو؟ ماذا تفعل؟"
"أوه، صباح الخير. فكرت في تناول شيء ما، وها هو ذا"، ضحكت بخفة. "مثل؟"
"لا بد أنك تمزحين. هل هذا صحيح؟ لا، أنا أحب ذلك"، قال بينما كان رأسه يرتطم بالوسادة. استمرت في لعق وامتصاص الرأس بينما كانت تفرك العمود لأعلى ولأسفل مما أثار سعادته الواضحة. كان بإمكانها أن تلاحظ أنه أصبح أكثر إثارة عندما ربت على رأسها. "أنا على وشك..."
قالت وهي تبتعد عنه لثانية قبل أن تتراجع وتستمر في القذف. لقد فعلت كل ما في وسعها لإرضائه حتى تأوه، والتوى جذعه عندما وصل إلى ذروته، وقذف في فمها. وبينما كان يستعيد أنفاسه، فرك كتفيها وسحبها برفق نحوه.
"واو. لقد كان ذلك رائعًا. شكرًا. يا لها من طريقة رائعة للاستيقاظ." بعد بضع دقائق سأل، "أوه، ماذا عنك؟"
"عزيزتي، كان ذلك من أجلك. لقد كنتِ طيبة للغاية معي الليلة الماضية، وأردت أن أرد لك الجميل. لكنني بخير الآن. في وقت آخر، حسنًا؟ قهوة؟"
"نعم، من فضلك،" أجابها بينما كانت تسير بإغراء نحو الباب. قفز وذهب إلى الحمام وزحف مرة أخرى إلى السرير. بينما كان مستلقيًا هناك، نظر ليرى الصورة مقلوبة على المنضدة بجانب السرير. بدافع الفضول، قلبها ونظر إلى صورة تيد، على الأقل افترض أنه تيد. رأى شابًا وسيمًا بابتسامة جذابة. بينما كان ينظر إليها، شعر أن سيندي قد عادت ونظر لأعلى ليرى وجهها المذهول.
"يا إلهي، روجر، أنا آسف جدًا! دعني..."
"سيندي، لا يوجد ما يدعو للحزن. كان تيد هو حب حياتك، وكوننا معًا الليلة الماضية لا يغير من هذه الحقيقة. إنه يبدو رجلاً لطيفًا".
"لقد كان وما زلت أفتقده. من فضلك لا تفهمني خطأ. لقد قضيت وقتًا ممتعًا الليلة الماضية، بل كان وقتًا رائعًا. وأود أن يكون لدي خيار لتكرار ذلك. لكنني أشعر بالحرج الشديد لأنك رأيت هذا..."
"انظري يا سيندي،" قال بقوة إلى حد ما، "لا بأس. أنا بخير. هل أنت بخير؟ لا تقلقي بشأن هذا الأمر. في الواقع،" ضحك، "أنا أشعر بشرف كبير لأنك دعوتني إلى سريرك مع العلم أنه رجل وسيم."
"لذا، أنت لست منزعجًا؟"
"لا، لماذا أكون كذلك؟ حسنًا، لقد قضينا وقتًا ممتعًا الليلة الماضية. وآمل أن نتمكن من فعل ذلك مرة أخرى قريبًا. لكنني لن أحل محل تيد. ربما، إذا كنت محظوظًا، يمكنني أن أحتل مكانًا في قلبك بجانبه، لكنني لا أريد أبدًا أن أحل محله. لا أريدك أن تنساه أبدًا. حسنًا؟"
وبعد بضع ثوان تنهدت وقالت "يبدو أنك يمكن أن تكون جادًا معي".
"نعم، أنا جاد. لقد عرفتك منذ شهور واستمتعت بكل مرة كنا فيها معًا، حسنًا، باستثناء تلك الحلقة الصغيرة. انظر، دعنا نتناول الإفطار. إذا كان الأمر مناسبًا لك، أود الاستحمام، ثم يمكننا التحدث أكثر."
"حسنًا، فكرة جيدة. هل توافقين على تناول البيض والخبز المحمص؟"
"نعم، سيكون ذلك رائعًا. هل لديك منشفة إضافية؟"
بعد الاستحمام السريع، ارتدى ملابسه وتناولا إفطارهما قبل أن يساعدها في تنظيف المطبخ. وبينما كان يستحم، قامت هي بتجفيف الملابس ووضع الأشياء في مكانها. تحدثا وتبادلا المزيد من القبلات وعانقا بعضهما البعض كثيرًا.
قالت: "عزيزتي، أود أن أفعل هذا مرة أخرى، ولكن أريد أن أوضح شيئًا واحدًا تمامًا. الأطفال هم مسؤوليتي الكبرى ولا أريد أن أتعرض لأذى على الإطلاق. لذا، إذا كنا سنفعل هذا مرة أخرى، فيجب أن يكون ذلك عندما لا يكونون موجودين. لا مبيت عندما يكونون هنا. لا على الإطلاق. هل تفهم؟"
"بالتأكيد. وأنا أتفق معك، بالمناسبة."
"حسنًا، عليّ أن أذهب لإحضارهم الآن. تفضل، قبلة أخرى على الطريق. وشكراً لك على هذه الليلة الجميلة."
"لقد كان هذا من دواعي سروري. اعتني بنفسك،" همس في أذنها بينما أعطاها عناقًا أخيرًا واستدار نحو الباب.
في ذلك المساء، بعد أن نام الأطفال، استلقت على سريرها. كانت لا تزال تستطيع أن تشم رائحة عطر روجر الخفيفة على الملاءات بينما كانت تفكر في وقتها معه. لقد كان حبيبًا رائعًا، حتى مع كونها المرة الأولى التي يلتقيان فيها. لكنها قاومت إغراء مقارنته بتيد. لقد كانا رجلين مختلفين وكان لكل منهما أسلوبه الخاص. لكن عقلها ظل يعود إلى تيد وكيف أنها ما زالت تفتقده. وبينما كانت تفكر في تيد، مدّت يدها والتقطت الصورة على طاولة بجانب سريرها. أمسكت بها بين يديها وبدأت في الحديث.
"تيد، يا عزيزي، يا إلهي كم أفتقدك! ما زلت أفتقدك بعد ثلاث سنوات. وسأبذل أي شيء من أجل عودتك. لكن يا عزيزي، لن تعود أبدًا ويجب أن أمضي قدمًا. أعتقد أنني مستعد. تيد، هناك رجل لطيف عبر الشارع وقد كنت معه، لا، دعني أكون صادقًا، لقد مارست الجنس معه. ما زلت أشعر بالذنب قليلاً حيال ذلك، يا عزيزي، لكن يجب أن أمضي قدمًا.
"أعرف كم أحببت ماندي وكريس. الشيء الجميل في روجر، نعم، هذا هو اسمه، على أي حال، الشيء الجميل فيه هو أنه يعشق أطفالنا. إنه بمثابة أب عظيم لهم. يتحدث إليهم، ويحكي لهم القصص، ويعلمهم، كما لو كانوا أطفاله. وإذا بقيت مع روجر، يمكنني أن أتخيل أنهم ينادونه "أبي" أو شيء من هذا القبيل. قد يؤلمني ذلك عندما يفعلون ذلك، لكنهم يحتاجون إلى أب. لكن أريدك أن تعلم أنني لن أدعهم أبدًا ينسون أن والدهم كان رجلاً طيبًا ومحبًا.
"تصبح على خير تيد. أحبك كثيرًا"، همست وهي تقبل الصورة قبل أن تعيدها إلى الطاولة.
-----
على مدار الأسابيع القليلة التالية، أصبح روجر أكثر حضورًا في حياة سيندي والطفل. كان الأربعة يتناولون العشاء مرتين على الأقل في الأسبوع، أحيانًا في منزله وأحيانًا في منزلها. بدا الأطفال سعداء عندما كان معهم وكانوا يمطرونه بالأسئلة ويطلبون منه قصة قبل النوم بانتظام. حتى أنه أحضر بعض الكتب من المكتبة والتي كانت مثيرة للاهتمام وتحديًا. كان أحدها بعنوان "أمهات وآباء كاتي". حاول قراءته أولاً لكريس لكنه نام مباشرة بعد أن بدأ روجر في القراءة. لاحقًا قرأه لماندي بينما كانت سيندي تقف خارج غرفة نوم الطفل وتستمع إليه وهو يقرأ ويجيب على أسئلتها.
سألت ماندي، "روجر، لماذا لم يعد أمها وأبيها يعيشان معًا؟"
"حسنًا، في بعض الأحيان تتزوج سيدة ورجل، وينجبان *****ًا، ثم يقرران لاحقًا أنهما لا يريدان العيش معًا بعد الآن."
"ولكن أليس من الضروري أن تحب شخصًا حتى تتزوج؟"
"عادةً ما يحب الناس بعضهم البعض، ولكن في بعض الأحيان يختفي هذا الحب. ثم يتوقفون عن العيش معًا."
"لماذا لديها أمّان وأبوان؟"
"حسنًا، بعد أن لم يعودا يعيشان معًا، وجدت أمها رجلاً جديدًا تحبه وأصبح أبًا جديدًا. ووجد والدها سيدة جديدة وأصبحت هي أمًا جديدة."
كان هناك توقف طويل. ثم جاء السؤال الذي كان يقلق سيندي: "أبي في الجنة. هل يمكنني الحصول على أب جديد أيضًا؟"
"إذا وجدت والدتك رجلاً وكانت تحبه، فيمكنهما الزواج وسيكون هو الأب الجديد. لكن والدك الأول في الجنة سيظل يعتني بك ويحبك."
"أوه،" قالت بهدوء. وبعد بضع ثوان سألت، "ماذا عنك؟ هل ستكون أبًا جديدًا لنا؟"
حبست سيندي أنفاسها وانتظرت الإجابة. "من المبكر جدًا اتخاذ هذا القرار. أنا وأمك صديقتان حميمتان..."
"لكن كريس وأنا نحبك"، قاطعته. "ألا تحب والدتك؟"
"نعم، كثيرًا. ولكنني أحب الكثير من الناس. فالزواج وأن أصبح أبًا جديدًا يعني أنني يجب أن أحب شخصًا ما و..."
"ألا تحب أمي؟"
"والدتك مميزة جدًا بالنسبة لي. أنا أحبها كثيرًا. ربما سأحبها يومًا ما."
"آمل أن تفعل ذلك، لأنه إذا فعلت ذلك، فإنني وكريس سوف نحصل على أب جديد!"
"كريس وأنا". تقول "كريس وأنا".
"آه، هذا ما قاله أستاذي. لقد نسيت."
"حسنًا يا صغيري، حان وقت النوم. سأرسل أمي لتغطيك."
"لا، افعل ذلك، من فضلك."
"بالتأكيد، أطفئ الأنوار، احتضن تيدي وارفع الغطاء. الآن، تصبح على خير. نم جيدًا."
"شكرًا لك، روجر،" تمتمت وهي تتكئ على وسادتها.
عندما غادر الغرفة، صادف سيندي وهي تتنصت خارج الباب. همست وهي تتجه إلى غرفة المعيشة: "لقد تعاملت مع الأمر بشكل جيد للغاية". وحالما وصلا إلى هناك، نظرت إليه في عينيه وسألته: "لذا، أنا مميزة جدًا بالنسبة لك، أليس كذلك؟"
"نعم أنت على حق."
"وربما تحبيني يوما ما؟"
توقف لبضع ثوانٍ طويلة وهو ينظر إلى الأرض وأومأ برأسه بخجل قبل أن ينظر إليها مباشرة. "نعم، أنا، آه... نعم. أستطيع أن أرى ذلك يحدث."
"أوه، روجر"، صاحت وهي تحتضنه بقوة، "أستطيع أن أرى ذلك يحدث أيضًا". مدت يدها وأعطته قبلة رائعة وعميقة ومحبة. "هل تريد أن تقرأ لي قصة ما قبل النوم؟" ضحكت.
"لا، لقد كنت فتاة سيئة، تتسللين وتستمعين إلى المحادثات الخاصة. لا توجد قصة قبل النوم لك."
"أووه..."
ربما تحتاج إلى الضرب، أليس كذلك؟
"أوه، وعود، وعود"، ضحكت مرة أخرى. "أوه، لا تبدو مصدومًا. ربما أرغب في إضافة بعض الإثارة من حين لآخر".
"واو. هناك امرأة تسألني إذا كنت أحبك وأخرى تطلب مني أن أضربك"، ضحك. "أنا مرتبك هنا، لذا من الأفضل أن أعود إلى المنزل".
"حسنًا، افعل ذلك. لكن أعطني قبلة أخرى أولًا، ثم سأتركك تذهب."
-----
كان والدا سيندي يستضيفان الأطفال في المنزل مرتين أسبوعيًا، مما يمنح سيندي وروجر مزيدًا من الوقت لأنفسهما. كما قاما بممارسة الجنس السريع في فترة ما بعد الظهر عندما كان الأطفال في المدرسة. قام روجر بضربها على مؤخرتها عدة مرات في فترة ما بعد الظهر، وتصرفت سيندي بعنف، لكنها أخبرته لاحقًا أنه لا ينبغي لها أن تفعل ذلك بشكل روتيني.
لقد دعته لمقابلة والديها وبدا أنهما معجبان به. أمضى والد سيندي وروجر بعض الوقت في الحديث عن الأدوات وورش العمل بينما أنهت النساء العشاء في مطبخها. كان الأطفال مهذبين ومن الواضح أنهم سعداء ومريحون مع روجر. وقبل أن يغادر والداها مباشرة، همست والدتها في أذن سيندي، "نحن معجبون به. سأتصل بك".
وفي ظهر اليوم التالي جاءت المكالمة.
"مرحبًا يا أمي، بطريقة ما كنت أعرف أنك ستتصلين."
"نعم، سيندي، أردت أن أخبرك بانطباعاتنا عن روجر. يبدو أنه رجل لطيف. ويبدو أن كريس وماندي يشعران بالراحة معه."
"هو وهم كذلك."
هل سبق لك أن تواعدت مع أي شخص آخر؟
"أوه لا. هل يجب علي ذلك؟"
"لا أعلم إن كان "يجب" هو المصطلح الصحيح. قبل أشهر، كنت في حالة من الاضطراب واعتقدت أنك لن تتغلبي على تيد أبدًا. والآن أنت مع أول رجل جاء إليك. هل أنت متأكدة منه؟"
"ماما، لم يطلب مني الزواج. نحن فقط نحاول التعرف على بعضنا البعض، والمواعدة، كما تعلمين..."
ماذا لو فعل ذلك؟ ماذا ستقول؟
"أعلم ما يدور في ذهنك. تعتقد أنني أتصرف بتهور. لكنه رجل طيب ولطيف. ويحترمني. مررت بتلك الحادثة السيئة معه، وقد تفهم المشكلة وسامحني. وهو يحب الأطفال. ويقضي معهم الكثير من الوقت. فهو يعلمهم ويقرأ لهم ويلعب معهم. ولا أستطيع أن أتخيل رجلاً آخر يتصرف معهم بمثل هذا اللطف".
"ولكن هل تحبينه؟"
كان هناك توقف طويل قبل أن تجيب، "نعم، أنا أفعل ذلك. لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأقول ذلك مرة أخرى. أمي، إنه ليس تيد، لكنه، بطريقته الخاصة، رجل مميز للغاية. لذا، نعم، أنا أفعل ذلك."
"إذن هذا هو المهم. يمكنك الآن تجاهل والدتك المتطفلة. كما ترى، بغض النظر عن عمر الفتاة، فإن الأم لا تريد أبدًا أن ترى طفلها يتألم."
"لم يفعل أي شيء يؤذيني أبدًا يا أمي. أبدًا."
"حسنًا. حسنًا، أعتقد أن ممارسة الجنس أمر جيد؟"
"ماما! لديك الكثير من الشجاعة!"
"سأعتبر ذلك بمثابة موافقة. ماذا عن دعوة الأطفال إلى المنزل ليلة السبت حتى تتمكني من التدرب أكثر؟" ضحكت.
"أقدر ذلك. شكرا لك."
"فقط أحضرهم في أي وقت بعد الساعة الثانية ظهرًا وبهذه الطريقة ستقضي فترة ما بعد الظهر والليل بأكملها معًا وسيكون لديك الوقت لتغيير الملاءات في الصباح!"
"ماما!"
-----
كان يوم السبت التالي وقتًا رائعًا لاستكشاف الإثارة الجنسية بينهما. قام كل منهما بتدليك ظهر الآخر على أرضية غرفة المعيشة حيث قامت هي بفركه أولاً. وعندما جاء دورها، قام بتدليك ظهرها حتى "شعرت وكأنها جيلي" قبل أن ينزلق يده بين وجنتيها. قام بتدليكها إلى أسفل وأسفل حتى شعر برطوبتها تغمر أطراف أصابعه. انزلق بإصبعيه الأولين داخلها وفرك نقطة جي، بينما كان إبهامه يركب فوق البظر. أرسلها هذا النهج غير المتوقع إلى تشنج من النشوة يمزق جسدها بالكامل. بعد أن تعافت، دفعته على ظهره، وسحبت ملابسه الداخلية وركبته مثل امرأة برية، مما دفع نفسها إلى مزيد من النعيم الجنسي.
"والآن الساعة الرابعة بعد الظهر فقط" ضحكت بعد بضع دقائق. "ما الذي تخبئه لك الليلة؟"
"العشاء في الساعة السابعة، ثم أعود هنا لتناول المزيد، إذا كان هذا مناسبًا لك."
"نعم، روجر، سيكون ذلك لطيفًا"، قالت بجدية مفاجئة. "أنا أستمتع بقربنا، كما تعلم."
"نعم، أنا أيضًا. كما تعلم، أستطيع أن أرى أننا أصبحنا أقرب رسميًا في المستقبل. وأنت؟"
وبعد توقف لبضع ثوانٍ، ابتسمت وقالت: "نعم، يمكنني ذلك أيضًا وأعتقد أنني سأحب ذلك. لكن كما تعلم، يجب على الأطفال أيضًا الموافقة. لقد أخبرتك أن الأمر يتعلق بحزمة كاملة".
"لا أريد أن يكون الأمر بأي طريقة أخرى."
في المساء التالي، عندما ذهب الأطفال إلى الفراش وكان روجر غائبًا، قامت سيندي بترتيب المنزل وذهبت إلى الفراش. التقطت صورة تيد وأجرت معه "محادثة" أخرى.
"مرحبًا يا عزيزتي. ما زلت أفتقدك. ليس لديك أدنى فكرة. ولكن هناك شيء يجب أن أخبرك به. أعتقد أن روجر أصبح جادًا للغاية بشأني، وبشأننا. وأستطيع أن أتخيل نفسي أتزوجه. ربما تريدين أن تعرفي ما إذا كنت أحبه، ولأكون صادقة، أنا أحبه حقًا. حبيبتي، ما زلت أحبك. لن يتمكن روجر أبدًا من محوك من قلبي وذاكرتي، لكنني أعلم أنه يمكنني أن أجعله في حياتي وأن أبقيك قريبة مني.
"يجب أن تكوني فخورة بي يا عزيزتي. ها أنا أتحدث إليك ولم أذرف دمعة واحدة. هذا يعني أنني أفضل، ورغم أنني ما زلت أشعر بوخزات صغيرة من الذنب عندما أكون معه، إلا أنني بحاجة إلى المضي قدمًا. سأستمر في التحدث إليك ما دمت على قيد الحياة، لكني آمل أن تفهمي أنني سأتحدث إليك عن روجر أحيانًا. إنه رجل طيب وأعلم أنه يحب أطفالنا. سأكون سعيدة جدًا إذا طلب مني الزواج منه. لن يحل محلك يا تيد، سيكون بجانبك في قلبي. تصبح على خير. أحبك."
-----
كان عيد الهالوين مرة أخرى. وكان الأطفال متحمسين كما كانوا في العام السابق. وتماشياً مع خطتها لطلب المساعدة منهم في أي أزياء، أصرت على أن يساعدهم الأطفال في صنعها. قررت ماندي أن تذهب كراقصة باليه. استخدمت ملابس سباحة وربطت بعض الشبكة بشكل فضفاض حول خصرها لترتدي تنورة قصيرة. سمحت لها سيندي باستخدام القليل من أحمر الخدود وقليل من أحمر الشفاه. أراد كريس أن يكون راعي بقر، وهو ما تطلب قبعة رعاة بقر عثروا عليها في متجر للتوفير. ارتدى بنطاله الجينز وقميصًا مفتوحًا وأحذية مطاطية كحذاء.
طلب الاثنان من سيندي أن تعود كأميرة مرة أخرى. أخرجت فستان وصيفة العروس القديم وزينة الرأس لترتديها في الحي. بمجرد مغادرتهما المنزل وبناءً على طلبه، زارا روجر أولاً. لقد اندهشوا جميعًا عندما فتح روجر الباب مرتديًا بدلة سهرة مع حزام أحمر غامق.
"سيدتي، آنسة ماندي والسيد كريس"، قال وهو ينحني لهما بعمق. "هل يمكنني مرافقتكما في إقامتكما في هذا المساء الجميل؟"
ابتسمت سيندي بينما كان الأطفال يضحكون ويضحكون.
واصل روجر حديثه قائلاً: "إذا سمحت لي، فإنني أفضل أن أرافق هذه العائلة الجميلة عبر شوارع هذه المنطقة بينما تقوم بابتزاز الحلوى مقابل الوعد بعدم التسبب في الأذى للمواطنين المحليين".
"ماذا قال؟" سأل كريس.
"عزيزتي، هذا كلام فاخر بالنسبة له لرغبته في الذهاب معنا في حفلة الهالوين. هل تريدينه أن يذهب معنا؟"
"نعم، نعم"، صاح الاثنان، فاستدار وأغلق الباب ورافق سيندي، ويدها على ساعده، إلى أسفل الشارع خلف الأطفال. في كل منزل أشار الأطفال إلى الراشدين اللذين عادة ما يكونان أقرب إلى الرصيف. كانت السيدة الأكبر سنًا، التي كانت سيندي تزورها أحيانًا، لطيفة للغاية وثرثارة. "من هو الرجل الذي مع والدتك؟"
"هذه ليست أمنا، إنها أميرة. وروجر يساعدها الليلة."
"حسنًا، إنه رجل وسيم للغاية. كوني لطيفة معه، هل سمعت؟ أوه، وإليك بعض الحلوى لكما. عيد هالوين سعيد لكما"، قالت وهي تغلق الباب.
عندما عادوا إلى المنزل، طلب روجر الدخول "لبضع دقائق فقط". ساعد الأطفال في ترتيب الحلوى بينما كانت سيندي تعد عصير التفاح الساخن. وبمجرد أن تناول الجميع عصير التفاح، تحدث روجر بلهجته المضحكة مرة أخرى. "أود أن أقترح تقديم نخب لسيدة هذا القصر ولذريتها الرائعة. لكريس، رجل المنزل. ولمندي، جمال الجيل القادم. ولسيندي، سيدة القصر التي يجعل جمالها الجميل قلوب الرجال تخفق، والتي تجعل ضحكتها الجميع يبتسمون، والتي سرقت شخصيتها قلبي وجعلتني أقع في الحب. تحياتي!"
رد الجميع بالهتاف "هتاف" قبل أن يستدير روجر نحو الأطفال. "اجلسوا هنا، واتركوا مساحة لأمكم في المنتصف. لدي شيء آخر أود أن أقوله، أو الأهم من ذلك، أود أن أسأل عنه".
"ما هذا؟ ما هذا؟" صرخ الأطفال.
"حسنًا، إليك القاعدة: أنا أسأل سؤالًا وأنت تجيب عليه بنفسك. لا تسأل أي شخص آخر عما يجب أن تقوله، حسنًا؟"
"نعم."
"أولاً، سنذهب مع رجل المنزل. كريس، هل تريد منا أن نكون عائلة واحدة؟"
كان كريس مرتبكًا بعض الشيء. استدار لينظر إلى سيندي التي ابتسمت له.
"أوه، نعم!" ابتسم كريس.
"ماندي، ماذا عنك؟ هل ترغبين في أن نكون عائلة واحدة؟"
"نعم روجر، نعم!" صرخت وهي تقفز وتحتضنه بقوة.
"انتظري لحظة يا ماندي، عليّ أن أسأل الأميرة." ثم التفت إلى سيندي التي كانت تبتسم بينما كانت دموع السعادة تنهمر على وجنتيها. "سيندي، هل تسمحين لي بالانضمام إلى عائلتك وتمنحيني شرف أن أكون زوجك؟"
"نعم، نعم، بالطبع سأفعل. كلنا سنفعل ذلك"، قالت بينما أخرج خاتمًا جميلًا مرصعًا بالزمرد يحيط بماسة سوليتير. وضعها في إصبعها قبل أن يمنحها قبلة رائعة ومحبة.
"آآآآه، أمي، احصلي على غرفة!"
"يا فتاة، إنه خطيبي وأستطيع أن أقبله. ومن أين تعلمت أن تتحدثي بهذه الطريقة؟" ضحكت.
-----
في تلك الليلة، أمسكت بصورة تيد مرة أخرى بعد أن زحفت إلى السرير. "تيد، لدي أخبار كبيرة لك. روجر، كما تعلم، الرجل الذي يسكن عبر الشارع، حسنًا، لقد وقعت في حبه. أعلم أنه لم يمر سوى وقت قصير ولكنني أحبه. أنا أحبه. وهو يحبني أيضًا. الليلة، طلب مني الزواج وقلت "نعم". "عزيزتي، أتمنى أن تتفهمي الأمر. إنه جيد جدًا بالنسبة لي وللأطفال. سيكون أبًا رائعًا لهم. وهو رائع بالنسبة لي في كثير من النواحي. عزيزتي، لا أعرف أين سننتهي بالعيش، لكنني أود الحصول على مكان جديد للعائلة الجديدة. هل هذا مناسب لك؟ آمل ذلك. وتيد، لدي خبر آخر صغير. يجب أن أزيل صورتك من غرفة النوم، حسنًا؟ سأضعها على الموقد. أريد أن يكون لدى الأطفال دائمًا تذكير بوالدهم. وعزيزتي، من فضلك اعلمي أنني لن أنساك أبدًا ولن أتوقف عن حبك أبدًا،" همست وهي تقبل الصورة برفق.
-----
Trionyx54 -- هالوين 2021
نحن نقدر الأصوات والتعليقات. شكرا لك.
أطلت سيندي من نافذتها لتنظر إلى المنزل الواقع على الجانب الآخر من الشارع. لم تكن تعرف الأشخاص الذين يعيشون هناك، ولكن خلال الأشهر الثلاثة الماضية، أدركت أن المرأة لم تعد موجودة. كان الرجل لا يزال هناك؛ رأته يذهب إلى العمل كل صباح ويعود في وقت متأخر بعد الظهر أو في وقت مبكر من المساء. لكن سيارتها اختفت. عندما نظرت سيندي، شعرت بالانزعاج قليلاً لرؤيته يصل إلى المنزل في وقت مبكر من ذلك اليوم. عندما خرج من السيارة، رأت كتفيه المتعبتين منحنيتين بينما كان يسير ببطء على الرصيف إلى الباب الأمامي. وقف هناك لمدة نصف دقيقة يحدق في الباب قبل أن يضع مفتاحًا في القفل ويسمح لنفسه بالدخول.
"ماذا يحدث؟" فكرت في نفسها. "هذا ليس رجلاً سعيدًا". قاطع أفكارها الصراخ والبكاء عندما اندفعت ماندي وكريس إلى الغرفة. كانا مليئين بالطاقة، فهي في الخامسة من عمرها وهو في الرابعة بالكاد.
"أمي، أمي!" صرخ كريس، "هل صحيح أن العفاريت حقيقية؟"
"لماذا سألت؟"
"لأن ماندي تقول أنهم كذلك وهذا يخيفني."
حذرت والدتها قائلة: "ماندي!"، "أنت تعرفين أنهم ليسوا حقيقيين، لذا لا تخيفي أخاك بشأنهم".
"لكنهم حقيقيون. لقد رأيت ذلك على شاشة التلفزيون!"
"الآن، استرخيا، العفاريت ليست حقيقية، إنها مجرد متعة في عيد الهالوين. وعندما نذهب للحصول على الحلوى، سأكون هناك للتأكد، حسنًا؟"
ضحكت ماندي على أخيها الذي ما زال خائفًا، لكن الطفلين أومأوا برأسيهما بينما كانت تحتضنهما بين ذراعيها. "هل أنت متحمس للاحتفال بعيد الهالوين؟ لقد مر ثلاثة أيام فقط!"
لقد ضحكوا وقهقهوا بحماس عندما نجحت محاولتها في صرف انتباههم. "الآن، من يريد مساعدتي في خبز بسكويت الهالوين؟"
"أوافق، أوافق"، صاحوا في انسجام بينما كانت تقودهم إلى المطبخ. سمحت لهم بالمساعدة في تقليب العجين وإضافة بعض المكونات. أخذوا قالب بسكويت وصنعوا أشكالًا من النجوم والأقمار وقبعات الساحرات والقطط. بمجرد خروج البسكويت من الفرن، سمحت لهم بوضع طبقة من الصقيع البرتقالي والأسود وتناول بسكويتتين لكل منهم، على الرغم من اقتراب موعد العشاء.
"قد يكون من الأفضل لهم أن يستمتعوا بأنفسهم"، فكرت بمرارة، "يعلم الرب أن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً قبل أن يتمتعوا بطفولة طبيعية، إن حصلوا عليها على الإطلاق".
كانت سيندي تعيش حياة مثالية كما اعتبرتها. فقد نشأت في أسرة محبة تنتمي إلى الطبقة المتوسطة. لم تكن الأسرة غنية ولكنها كانت تمتلك كل ما تحتاج إليه. وفي أوائل العشرينيات من عمرها في الكلية، التقت بشاب أحلامها. كان تيد وسيمًا وودودًا، وبمجرد أن خرجا معًا لم ينظر إلى امرأة أخرى مرة أخرى. وقد تواعدا لمدة عامين قبل أن يطرح عليها السؤال وأقاما حفل زفاف رائعًا في الهواء الطلق على أرض مزرعة عنب محلية. وكان كلاهما ناجحًا، هي كمحاسبة وهو كمحام. وبمجرد أن أنجبا طفلين متتاليين، قررت أنها تريد البقاء في المنزل لبضع سنوات قبل استئناف حياتها المهنية.
ثم وقعت المأساة. فعندما كان الأطفال لا يزالون في سن المشي، سقطت طائرة الركاب التي كانت تقل تيد قبل أن تصل إلى المدرج في مطارهم المحلي. ولم ينج أحد من الحادث، وأدى فقدانها لزوجها وعشيقها إلى تيهها. ولأسابيع، لم تتمكن تيد من مواصلة عملها. وساعدها أصدقاؤها في رعاية الأطفال بينما كانت تحاول التعامل مع حزنها الشديد. وكان الشيء الوحيد الذي يبقيها على قيد الحياة هو أطفالها وإدراكها أنها لن تحتاج إلى المال مرة أخرى. وبمجرد ولادة الأطفال، اشترى تيد بوليصة تأمين على الحياة بقيمة مليوني دولار مع إضافة مليون دولار في حالة الوفاة العرضية. وكانت شركته لديها بوليصة تأمين ضده وتقاسمت العائدات معها. وبمجرد أن أدركت شركة الطيران أن الخطأ كان خطأ الطيار، عرضت على أسر كل راكب خمسمائة ألف دولار مقابل الموافقة على عدم مقاضاتها.
لذا، ومع امتلاكها أموالاً أكثر مما كانت تتوقع أن تحتاج إليه، قررت العودة إلى مسقط رأسها القديم لتعيش بالقرب من والديها وتحاول البدء من جديد. فاشترت منزلاً متواضعاً في الضواحي، وشاركت في أعمال تطوعية لمساعدة كبار السن في دفع الضرائب وشؤونهم المالية، كما كانت تحرص على رعاية أطفالها. وكان والداها يساعدانها من خلال اصطحاب الأطفال كل أسبوع تقريباً للمبيت في منزلها أو القيام بأنشطة صغيرة، مثل زيارة حديقة الحيوانات أو الرحلات إلى البحيرة.
لقد مرت سنتان تقريبًا منذ الحادث، ورغم أنها ما زالت تفتقد تيد كل يوم، إلا أنها تمكنت من تجاوز حزنها العميق ببطء ومحاولة العمل بشكل طبيعي إلى حد ما مرة أخرى. التقت ببعض الجيران، وتناولت الشاي كل أسبوع مع سيدة أكبر سنًا في نهاية الطريق، وعندما كان الأطفال في منزل والديها، كان معروفًا عنها أنها تشرب كأسًا أو كأسين من النبيذ مع زوجين مثليين في الجوار. لم تقابل الزوجين من قبل على الجانب الآخر من الشارع، ورغم أنها تساءلت عما حدث مع المرأة، إلا أنها كانت تعلم أنه لن يتقبل تدخلها في شؤونه.
في اليوم التالي، لم تستطع سيندي أن تهدئ من روع ماندي وكريس. كانا متحمسين للغاية لعيد الهالوين والاحتفال بعيد الهالوين، لذا اشترت لهما تعاونهما بجرعات سخية من البسكويت. وفي عيد الهالوين وافق والداها على اصطحاب الأطفال من روضة الأطفال التي يرتادونها مرتين أسبوعياً ونقلهم إلى شقتهم وإطعامهم. كان هذا ليمنح سيندي استراحة بعد يوم من العمل التطوعي وقبل أن ترافق الطفلين المشاغبين إلى حفل الهالوين.
قبل أن يحضر والداها الأطفال إلى المنزل، ظلت سيندي تفكر في الرجل الذي يعيش عبر الشارع. ورغم أنها لم تكن لديها أي فكرة عما حدث مع المرأة، والتي يُفترض أنها زوجته، فقد خمنت أنه لن يوزع الحلوى في تلك الليلة. ولسبب ما، لم يكن الأمر يبدو صحيحًا، لذا قررت المساعدة. وقبل أن يعود إلى المنزل، ملأت كيسًا صغيرًا بالحلوى السائبة ولصقت عليه ملاحظة تقول: للأشباح والعفاريت الليلة. عيد هالوين سعيد. بتوقيع ساحرة الحي الخاص بك. واندفعت عبر الطريق ووضعت الملاحظة على درج منزله قبل العودة إلى المنزل.
ظلت تراقبه حتى عاد إلى المنزل. وبعد أن مشى على الطريق، رأته يتوقف وينظر إلى الحقيبة. التقطها بعناية، وقرأ الملاحظة وألقى نظرة عابرة حوله. وقبل أن تصل نظراته إلى منزلها، انحنت خلف الستارة وحبست أنفاسها. وبعد دقيقة أو نحو ذلك نظرت مرة أخرى لتجد أن ضوء الشرفة مضاء وأن الحقيبة قد سُرقت.
وبعد فترة وجيزة، جاء والداها مع ماندي وكريس اللذين كانا متحمسين للغاية. وبمجرد حلول الظلام، ساعدتهما سيندي في ارتداء أزياءهما المصنوعة منزليًا. كانت أزياء ماندي عبارة عن هيكل عظمي مرسوم على قميص وبنطلون أسودين، بينما ارتدى كريس زي شبح يرتدي ملاءة بيضاء قديمة الطراز. كان الأطفال فخورين بأزيائهم، وخاصة لأنهم ساعدوا في صنعها.
سألت ماندي "ماما، ماما، ماذا ستصبحين في عيد الهالوين؟"
"أوه عزيزتي، الأمهات لا يرتدين ملابس تنكرية، فقط الأطفال."
"لا، عليك أن تذهب بزي ما. بسرعة، احصل على زي."
"نعم،" ردد كريس، "افعل شيئًا."
"لقد فات الأوان يا صغيرتي."
"لا، ليس كذلك. ارتدي شيئًا لطيفًا. وكوني أميرة!" صرخت ماندي.
أجابت وهي تستعرض خياراتها بسرعة في ذهنها: "حسنًا... دعيني أفكر في الأمر". تذكرت أنها كانت ترتدي فستان وصيفة العروس القديم الذي ربما لا يزال بإمكانها ارتداؤه، فركضت إلى الطابق العلوي وأخرجت الفستان وتنفست الصعداء عندما ارتدته دون عناء. أصبحت زينة الطاولة الصغيرة المكونة من بضعة مصابيح LED ملفوفة حول رأسها تاجًا لها وكانت مستعدة للذهاب.
"ماما، أنت جميلة"، قالت ماندي بدهشة.
"نعم يا أمي، أنت مثل الأميرة"، أجاب كريس.
"شكرًا لكم، أنتم لطيفون للغاية. الآن، لا تخبروا جدتي أو جدي حتى ننزل إلى الطابق السفلي، حسنًا؟"
"أوه، لن نفعل ذلك"، وعدوا.
في الطابق السفلي، استقبلها والداها بصيحات المفاجأة. قالت والدتها: "يا عزيزتي، أتذكر هذا الفستان. ولا يزال بإمكانك ارتداؤه حتى بعد هذين الاثنين!"
"نعم، أستطيع. لقد ساعدني عدم تناول الطعام لعدة أشهر في ذلك"، ردت بنوبة من الحزن وهي تفكر مرة أخرى في تيد والأشهر التي عانت فيها بعد وفاته.
"حسنًا، سيندي، حاولي أن تظهري بمظهر سعيد أمام الأطفال. هذه ليلتهم"، همس والدها في أذنها.
"سأفعل يا أبي، أعدك بذلك"، أجابت وعيناها مملوءتان بالدموع وابتسامة على وجهها. "تعالوا يا رفاق، لنذهب لنحتفل بعيد الهالوين!"
كانت الخطة أن نأخذهم إلى بضعة شوارع بينما يبقى والداها ويوزعان الحلوى على الآخرين. أخذتهم سيندي إلى المنزل المجاور حيث كانت النساء يعربن عن إعجابهن بالأزياء. وبعد زيارتهم لهن، ذهبن إلى أسفل الشارع وتوقفن عند جميع المنازل. وبمجرد وصولهن إلى نهاية شارعين، استدارن وعادن إلى الجانب الآخر من الشارع. وكان المنزل الأخير هو المنزل الذي كانت تراقبه خلال الأسابيع الماضية.
ركض الأطفال على الرصيف وقرعوا الجرس. وبمجرد فتح الباب، نظر الرجل إلى الأطفال وابتسم قبل أن يرفع رأسه ليرى سيندي. بدت الابتسامة على وجهه وكأنها تجمدت وظلت عيناه مركزة عليها قبل أن يبدأ الأطفال في القفز لأعلى ولأسفل.
صرخ كريس "تويك-أو-تويت" بينما نطقتها ماندي بشكل صحيح.
"أوه، شبح وهيكل عظمي، يا إلهي، لقد أفزعتني!" رد في رعب مصطنع قبل أن يبتسم لكريس. "دعني أرى، أعتقد أن لدي هدية صغيرة لكما"، قال وهو يمد يده إلى كيس كبير من الحلوى. "هنا، ماذا عن ثلاث قطع للشبح وثلاث قطع للهيكل العظمي؟"
لقد تفاجأت سيندي عندما رأت أنه يحمل كيسًا كبيرًا من الحلوى، وشعرت فجأة بالغباء لأنها تسللت إلى منزله في ذلك المساء. لم يكن لديها وقت للتفكير في الأمر قبل أن يخاطبها.
"ومن هذا الذي خلفكما؟"
"إنها أمي!"
"لا، ليس كذلك، كريس. هذه الأميرة سيندي التي تحمينا الليلة."
"حسنًا، أنت محظوظة لأن لديك أميرة مثلها. الأميرات أشخاص مميزون للغاية. شكرًا لك على الحفاظ عليهن آمنات، يا أميرة سيندي"، ابتسم لها قبل أن يواصل، "أنا روجر، بالمناسبة. أنت تعيشين في الشارع المقابل، أليس كذلك؟"
"مرحباً روجر، يسعدني أن ألتقي بك، ونعم، نحن نعيش هناك."
"بالمناسبة، يا أميرة سيندي، هل تعرفين أي ساحرات في الحي قد يسقطن أكياسًا من الحلوى؟"
شعرت سيندي بأن وجهها يحمر خجلاً عندما قالت متلعثمة إنها لا تعرف ما الذي يتحدث عنه. وبعد أن أنهت كلامها، ابتسم لها وأومأ برأسه وكأنه يعرف جيدًا من هي "الساحرة". ويبدو أنه من أجل إنقاذها من المزيد من الإحراج، استدار إلى الأطفال. "سيتعين عليكم أن تخبروا والدكم بأنكم أفزعتموني بأزيائكم".
"أبي في الجنة"، ردت ماندي. "إنه يعتني بنا طوال الوقت".
أجاب بصوت أكثر قتامة: "أفهم ذلك"، قبل أن ينظر إلى سيندي ويقول لها: "أنا آسف". ثم قال للأطفال: "حسنًا، لقد جعلتموه فخورًا، أليس كذلك؟ تصبحون على خير، وشكراً لكم على مروركم".
قالت سيندي وهي حزينة مرة أخرى وهي تفكر في تيد: "شكرًا لك. إلى اللقاء. هيا يا *****، لنعود إلى المنزل. قولوا شكرًا للرجل اللطيف".
"شكرًا لك! شكرًا لك!" صاحوا وهم يركضون على الرصيف.
التفتت إلى روجر وشكرته بسرعة. وعندما التفتت للمغادرة، قال لها بهدوء: "أتعاطف معك. اعتني بنفسك".
أومأت له برأسها ثم انحرفت إلى الرصيف والدموع تلسع عينيها. حاولت أن تحافظ على ابتسامة على وجهها من أجل أطفالها عندما وصلوا إلى المنزل، لكنها هربت إلى الطابق العلوي وسط نوبة أخرى من الشفقة على الذات والبكاء.
"سين، حبيبتي، هل أنت بخير؟" سألت والدتها من الباب بعد بضع دقائق.
"نعم... لا، ليس حقًا يا أمي. لا زلت أشعر بهذه الحالة. متى ستتوقف؟" صرخت، والدموع تنهمر على وجهها.
"لا أعلم يا عزيزتي، ماذا حدث؟"
"سأل ذلك الرجل اللطيف الذي يسكن في الجهة المقابلة من الشارع الأطفال عن والدهم فأخبروه أنه في الجنة، ثم عندما غادرت، قال لي شيئًا لطيفًا للغاية، وفقدت أعصابي"، قالت وهي تبكي. "كيف يمكنني أن أكون أمًا جيدة لهذين الاثنين عندما لا أستطيع أن أعيش حياتي دون أن أتعرض للانهيار في كل مرة ألتفت فيها؟"
"أنت تعيشين حياة طيبة. أنت موجودة من أجلهم. أنت تهتمين بهم، وتعلمينهم، وتدللينهم، وتحبينهم. هذا أكثر بكثير مما يفعله معظم الناس". بعد بضع ثوانٍ من التربيت على كتف ابنتها، تابعت، "انظري، سأضعهم في الفراش وسأخبرهم أنك تعانين من صداع. ماذا عن قطعتين من الحلوى الليلة ثم سأضع حقائبهم، حسنًا؟"
"نعم يا أمي، سيكون ذلك رائعًا. سأبكي وسأكون بخير بحلول الصباح."
"أعلم أنك ستفعلين ذلك يا عزيزتي. هل تريدين عناقًا؟"
"شكرًا لك يا أمي، أنت الأعظم."
كان الصباح التالي مشمسًا ومشرقًا، مما بدا أنه عزز من معنوياتها. كما ساعدها الاستحمام بالماء الساخن وفنجان من القهوة على الشعور بتحسن. كانت في منتصف الاستحمام الثاني عندما تعثرت ماندي في الطابق السفلي.
هل تشعرين بتحسن يا أمي؟
"نعم يا عزيزتي، أشعر أنني بخير. هل ترغبين في تناول قطعة حلوى على الإفطار؟ لن أخبر أحدًا إذا لم تفعلي ذلك!"
"نعم! هل يمكنني التقاطه؟"
نعم، بالتأكيد أستطيع.
ماذا عن كريس؟ هل حصل على أي شيء؟
"ماذا تعتقد؟"
"نعم، هذا عادل"، أجابت ابنتها.
أخذتها سيندي بين ذراعيها واحتضنتها بقوة. "أنت أفضل أخت كبيرة، لأنك لطيفة مع كريس كما أنت. أنا فخورة بك للغاية. إذن أي قطعة تريدين؟" سألت وهي تسحب الحقيبة.
كان بقية الصباح هادئًا. كانت سيندي تقوم عادةً ببعض التدريس غير الرسمي في تلك الأيام التي لا يكون فيها الأطفال في مرحلة ما قبل المدرسة. كانت ماندي فتاة ذكية بوضوح ولكن بسبب تاريخ ميلادها المتأخر، لم يُسمح لها بالالتحاق بروضة الأطفال. كانت تقرأ قليلاً بالفعل وكانت تحاول فهم الكلمات المكتوبة على اللافتات أثناء قيادتهم للسيارة. كان كريس ذكيًا مثل أخته وكانت سيندي تعلم أنه سيحقق أداءً جيدًا في المدرسة أيضًا. حاولت أن تجعل تدريسها غير رسمي وممتعًا، ولكن كان هناك دائمًا درس أو مغزى وراء كل نشاط من أنشطتهم.
-----
بعد مرور أسبوع، كان الأطفال ينامون قليلاً عندما كانت سيندي في المقدمة تقتلع بعض الأعشاب الضارة وتنظف الفناء استعدادًا لفصل الشتاء. ورأت بطرف عينيها سيارة روجر وهي تتوقف في المرآب. وبعد بضع ثوانٍ، انغلق باب سيارته وسمعته ينادي: "مساء الخير، يا أميرتي سيندي".
"أوه، مرحبًا روجر، لكنني بالكاد أرتدي فستاني وتاجي اليوم"، أجابت وهي تنظر إلى جينزها الملطخ وسترتها الممزقة.
"لا يهم ما ترتديه، سأعلم دائمًا أنك أميرة متنكرة"، ضحك.
"أوه، لقد عدت إلى المنزل مبكرًا، أليس كذلك؟"
"آه، هل كنت تتحقق من جدول أعمالي، أليس كذلك؟" قال مازحا.
"لا،" أجابت وقد تحول وجهها إلى اللون الأحمر، "السبب هو أنك أتيت مبكرًا جدًا..."
"أنا أمزح فقط. في الحقيقة لم أكن في العمل بعد الظهر. هذا هو وقتي بعد الظهر لتلقي المشورة الزوجية ولكنها لم تحضر."
"آسف لسماع ذلك."
"شكرًا، لكنها هي من ستندم حقًا. سيغضب القاضي. أعتقد أن هذا قد يكون القشة الأخيرة."
"أوه، انظر، ليس عليك أن تخبرني بكل هذا..."
"نعم، أعلم ذلك، ولكن في بعض الأحيان أشعر بالسعادة عندما أتحدث عن الأمر خارج مكتب المحامي. لم أقصد أن أخبرك بمشاكلي. اعتن بنفسك، وفي المرة القادمة سأتحدث عن شيء آخر. أعدك بذلك."
"حسنًا، سأحاسبك على ذلك. وماذا عن روجر؟" سألته بينما كان يستدير بعيدًا.
"همم؟"
"أتمنى أن يكون كل شيء على ما يرام بالنسبة لك."
"شكرًا، أعني ذلك. شكرًا مرة أخرى،" ابتسم وهو يستدير ويمشي على الرصيف.
-----
على مدى الأسابيع القليلة التالية، لم تر سيندي روجر سوى مرتين أو ثلاث. لم يقم بتزيين المنزل وبدا وكأنه قد ذهب طوال أسبوع عيد الميلاد. وفي أواخر يناير، حدثت عاصفة ثلجية شرسة مصحوبة برياح شديدة. وانقطع التيار الكهربائي وبقيت سيندي وأطفالها في غرفة المعيشة يدفئون أنفسهم بجوار النار. وكانت قادرة على الطهي على موقد الغاز باستخدام مصباح يدوي، لذا حاولت أن تجعل الأمر مغامرة بالنسبة لماندي وكريس. لقد استمتعا بصنع خيمة من البطانيات وخططا للنوم على الأرض بينما ستأخذ هي الأريكة.
بينما كانت تعد شوكولاتة ساخنة للأطفال، سمعت طرقًا على الباب الأمامي. رأت روجر واقفًا هناك، فسمحت له بالدخول بسرعة.
"ماذا تفعلين بالخارج الليلة؟ ألا تعلمين أن الجو هناك سيئ للغاية؟"
"نعم، ولكنني أردت أن أعلمك أن سلة القمامة الخاصة بك كانت تطير في الشارع."
"أوه، دعها تذهب. يمكنني الحصول عليها في الصباح."
"لا داعي لذلك. لقد أنقذته والغطاء وهما الآن خلف سياجك بجوار المنزل."
"روجر، كان ذلك لطيفًا للغاية. لم يكن عليك المخاطرة بكسر رقبتك على الجليد من أجل علبة صغيرة سخيفة."
"لم يكن الأمر مهمًا. لقد أخذت وقتي وكل شيء على ما يرام الآن."
"مرحبًا يا *****، ماذا نقول عندما يقوم شخص ما بشيء لطيف؟"
"شكرا لك" قالوا في انسجام تام.
"وبعد ذلك ماذا نفعل؟"
"أوه، لا أعرف..."
"حسنًا، نحن نقدم لهم شوكولاتة ساخنة، هذا ما نفعله"، قالت وهي تستدير نحوه. "هل يمكنني أن أطلب منك كوبًا؟"
"نعم، شكرًا لك. سيكون ذلك لطيفًا"، أجاب وهو يستدير إلى ماندي وكريس. "ماذا لديكما هنا؟ قلعة للأميرة؟"
"لا، يا غبي، هذه خيمة في الغابة"، ضحكت ماندي.
"ثم أين ستنام الأميرة؟"
"لقد حصلت على الأريكة"، صاح كريس.
"يومًا ما سأخبرك بقصة الأميرة وحبة البازلاء."
"أخبرنا الآن، أخبرنا الآن" توسل الاثنان.
"إذا كان الأمر مناسبًا مع أمك..."
"بالتأكيد، تفضل"
حسنًا، قال، "ذات مرة..." وبدأ يحكي لهم القصة القديمة بينما كانت سيندي تعد كوبًا إضافيًا من الشوكولاتة الساخنة. وفي نهاية القصة، أصيب الأطفال بالذهول عندما سمعوا أن الأميرة كانت قادرة على الشعور بحبة البازلاء من خلال كل تلك المراتب.
"أتساءل عما إذا كانت أميرتنا قادرة على الشعور بالبازلاء"، قالت ماندي.
"أوه، أعتقد أنها تستطيع ذلك"، أجاب روجر. "إنها أميرة مميزة، كما تعلم."
"ربما تكون كذلك، ولكنها أيضًا أم وحاجة الأم إلى وضع أطفالها في الفراش. لذا، انطلقا، يا ابنتي، وقولا "تصبحان على خير وشكراً" لروجر، واحملا مصابيحكما اليدوية واستعدا للنوم."
بمجرد أن دخل الاثنان الحمام وهما ينظفان أسنانهما، التفت روجر إلى سيندي وشكرها على الشوكولاتة. "ولقد استمتعت بوقتي مع طفليكما. إنهما طفلان رائعان."
"شكرًا لك. إنه عمل شاق. لا أستطيع أن أفهم كيف يمكن للعديد من الأمهات القيام بهذه المهمة والخروج إلى وظيفة مدفوعة الأجر في نفس الوقت. وشكراً لك على ترفيههن بهذه القصة الخيالية."
بعد أن غادر روجر، وضعت الأطفال في فراشهم على الأرض واسترخيت، ولفت نفسها ببطانية على الأريكة بينما كانت تحتسي كأسًا من النبيذ. وبينما كانت مستلقية هناك، فكرت في روجر. كان رجلاً لطيفًا، وساعدها في تنظيف سلة المهملات قبل أن يحول انتباهه إلى أطفالها. تناولوا قصته القديمة وبدا أنه يستمتع بسردها لهم. استخدم أصواتًا مختلفة للشخصيات المختلفة وأومأ بعنف للتأكيد على بعض القصة. كانت إحدى أفكارها الأخيرة قبل أن تغفو هي كم سيكون من الرائع أن يتمكن أطفالها من الحصول على عارض أزياء ذكر في حياتهم.
-----
كان ذلك في الأسبوع الذي يوافق عيد الحب عندما التقيا مرة أخرى. كانت قد وصلت للتو إلى الممر عندما رأت روجر يمشي بخطى سريعة عبر الشارع لتحيةها. وبمجرد خروجها من السيارة سألها: "أين الأطفال؟"
"أوه، لا يزالون مع أجدادهم في فترة ما بعد الظهر. من المفترض أن يعودوا إلى المنزل قريبًا. أوه، لقد أحبوا حكايتك الخيالية. لقد تحدثوا عنها لأيام."
"رائع، أوه، كنت أرغب في التحدث معك، عنك، إذا استطعت."
"أوه، ماذا تقصد؟"
"أود أن أرد لك لطفك بشرب الشوكولاتة الساخنة. هل ترغب في تناول فنجان من القهوة معي يوم الجمعة في مقهى Daily Grind في شارع Fourth Street؟"
"دعنا نرى، هذا هو الرابع عشر..." تلعثم صوتها. "لا، يا إلهي، لا، لا أستطيع!" صرخت وهي تبتعد عنه بسرعة.
"سيندي، ما بك؟" سألها وهي تركض بعيدًا عنه، وصعدت السلم وأغلقت الباب. مذهولًا من ردها وعدم إجابتها، وقف هناك قبل أن يدرك أن يوم الجمعة سيكون عيد الحب. أراد أن يلوم نفسه لاختياره يومًا خاطئًا لدعوة غير رسمية. عاد إلى منزله مستاءً من نفسه ويتمنى لو كان بإمكانه التراجع عن خطئه الواضح.
انهارت سيندي داخل منزلها وبكت بصوت عالٍ وهي تتذكر تلك الأيام الهامة من حياتها في عيد الحب. كان موعدها الأول مع تيد في عيد الحب، ثم تقدم لها بعد عامين بالضبط في نفس اليوم. كان ذلك يعني الكثير بالنسبة لها. كانت تعلم أن روجر لم يكن لديه أي فكرة عن أي من هذا، بل إنها أدركت أنه ربما لم يفكر حتى في عيد الحب عندما دعاها لتناول القهوة. لكنها لم تستطع فعل ذلك. بالنسبة لها، كان عيد الحب يوم حداد، وكانت تفضل أن تختبئ وتترك اليوم يمر بأقل قدر ممكن من الاهتمام.
في اليوم الثالث عشر، بينما كانت تقود سيارتها على الممر مع أطفالها في السيارة، لاحظت وجود صندوق على الشرفة الأمامية لمنزلها. بمجرد دخول الأطفال إلى المنزل، خرجت لإحضاره. كان بداخله باقة زهور صغيرة من الأقحوان الصفراء مع ملاحظة مرفقة.
"عزيزتي سيندي"، كان مكتوبًا فيها، "أود أن أقدم اعتذاري إذا كنت قد أزعجتك في اليوم الآخر. بصراحة لم يخطر ببالي عندما طلبت منك تناول القهوة أن هذا اليوم قد يكون له بعض الأهمية بالنسبة لك. مع خالص التحيات، جارك، روجر."
فجأة، شعرت بالسوء. كان روجر رجلاً لطيفًا وطلب منها ببساطة الخروج لتناول فنجان من القهوة. لم يكن موعدًا رومانسيًا كبيرًا، بل كان مجرد زوجين من الجيران يقضون بعض الوقت معًا. بعد بضع دقائق، أوقفت ماندي وكريس أمام شارع سمسم وطلبت منهما أن يعدا بأنهما سيبقيان هناك لفترة قصيرة بينما تركض عبر الشارع.
سمعت صوت جرس الباب يرن في الداخل وصوت خطواته تقترب. وبمجرد أن فتح الباب، ابتسم لها.
"مرحبًا سيندي، هل بإمكاني مساعدتك؟"
"روجر، يجب أن أعتذر عن سلوكي في اليوم الآخر..."
"لا يوجد ما يدعو للاعتذار. أتمنى أن تكون قد حصلت على عرض السلام الصغير الذي قدمته لك."
"نعم، وهم رائعين. شكرًا لك. على أية حال، حسنًا، أنا، حسنًا، أحتاج إلى توضيح نفسي."
"لا داعي لذلك، سيندي. حقًا."
"نعم، أريد ذلك. من أجلي، أحتاج إلى ذلك. هل يمكنني الدخول إلى الداخل لدقيقة؟ الجو بارد هنا."
"بالتأكيد." بمجرد أن أغلق الباب، عرض عليها الجلوس لكنها رفضت قائلة أن الأطفال غير خاضعين للإشراف وأنها بحاجة للعودة بسرعة.
"على أية حال، كان يوم عيد الحب هو موعدنا الأول وأيضًا التاريخ الذي طلب مني فيه الزواج. تيد، هذا هو."
"زوجك؟"
"نعم،" قالت وهي تستنشق الدموع وتنهمر على خديها. "لقد كان حب حياتي وما زال يؤلمني قضاء العطلات بدونه، وخاصة عيد الحب."
"أشعر بالأسى الشديد تجاهك يا سيندي. لا أستطيع أن أتخيل مدى الألم الذي قد تشعرين به. أتمنى فقط أن تفهمي أنني فقدت عقلي تمامًا في اليوم الآخر عندما طلبت منك القهوة. أردت فقط أن أرد لك لطفك بالشوكولاتة والأمسية الممتعة مع الأطفال. لم يكن لدي أي نية لفعل أي شيء آخر. لا شيء على الإطلاق."
"شكرًا لك، وشكراً على الزهور، إنها جميلة"، شممت المزيد.
"نعم،" ضحك، "ليس لديك أي فكرة عن مدى صعوبة الحصول على الزهور الصفراء اليوم."
"حسنًا، عليّ العودة. آسفة على البكاء"، قالت بينما كانت تذرف المزيد من الدموع. لكن قبل أن تتمكن من العودة إلى الباب، خطا بضع خطوات نحوها ولف ذراعيه حولها بسرعة. عصفت النشيج بصدرها بينما ربت روجر برفق على ظهرها. بعد بضع دقائق، بدا أنها سيطرت على نفسها، وشكرته على الكتف الذي بكت عليه وخرجت من الباب. عند عودتها إلى الداخل، تجنبت الدخول إلى غرفة التلفزيون لبضع دقائق حتى تتمكن من تهدئة نفسها.
ومن المدهش أنها نجحت بشكل كبير في اليوم التالي. ورغم الحزن العام الذي انتابها، إلا أنها لم تبكي وتمكنت من الذهاب إلى المدرسة للمساعدة في حفل عيد الحب دون أن تنهار. تلقى كل *** بالونًا على شكل قلب من مادة المايلر ليأخذه إلى المنزل. وشاهد روجر الأطفال يخرجون من السيارة ولوح لهم بيده. وصاحت ماندي قائلة "عيد حب سعيد يا روجر" وضحكت عندما أرسل لها قبلة في المقابل.
"إنه مضحك للغاية يا أمي، لقد أرسل لي قبلة في عيد الحب."
"نعم ماندي، إنه رجل لطيف."
"أمي، هل يمكننا دعوته لسماع المزيد من القصص الخيالية في وقت ما؟" سأل كريس.
حسنًا، بالتأكيد، أعتقد أنه بإمكاننا تناولها في وقت ما. الآن، من يريد تناول السباغيتي على العشاء؟
"أفعل، أفعل!" صرخوا بصوت واحد.
-----
كان ذلك أحد تلك الأيام النادرة المجيدة في أواخر فبراير/شباط حيث تشعر بأن الشتاء يفقد قبضته ببطء. كان الجو دافئًا بالفعل وأخبرت سيندي أطفالها أنه من اللطيف جدًا أن يظلوا محبوسين في المنزل لمشاهدة الرسوم الهزلية يوم السبت. وعلى الرغم من احتجاجاتهم، جرتهم إلى الخارج وجعلتهم يعملون معها في الحديقة. وكما كانت تفعل كثيرًا، استغلت هذه الفرصة للتدريس، وهذه المرة كان الأمر يتعلق بالزهور والتلقيح ولماذا النحل مهم جدًا للزهور. كان الأمر كله مجرد حديث عابر لكنها كانت تدرك أنهم كانوا يستوعبون كل كلمة.
وفجأة، صرخت ماندي: "نحن نتعلم عن الزهور والنحل".
استدارت سيندي لتجد روجر يبتسم قليلاً، فسألها ضاحكًا: "ماذا عن الطيور؟"
"نعم يا أمي، ماذا عن الطيور؟" سأل كريس.
"أوه، اسأل روجر، دعيه يشرح لك"، أجابت وهي تضحك على نفسها بسبب الطريقة المثالية التي ردت بها إرساله.
"حسنًا، كما ترى"، قال وهو يعبر الشارع، "هل تعرف ماذا تفعل النحل؟"
"نعم، لقد أخبرتنا أمي للتو أن حبوب اللقاح تنتقل إلى جزء من الزهرة لتنتج البذور والثمار. والنحل يساعد في ذلك."
"حسنًا، نعم. ويمكن للطيور أيضًا أن تفعل ذلك. هل سبق لك أن رأيت طائر الطنان؟"
"نعم."
"حسنًا، تتنقل الحشرات من زهرة إلى أخرى بحثًا عن الرحيق، وهو سائل حلو موجود في الزهرة. وعندما تضع مناقيرها الصغيرة في الزهرة، يمكنها أن تجعل حبوب اللقاح تذهب إلى حيث يمكنها المساعدة في تكوين البذور. هل رأيت؟"
"واو، أنت تعرف الكثير عن الطيور والنحل"، قال كريس ببراءة.
ألقى روجر نظرة على سيندي وقال مبتسمًا: "ربما أفعل ذلك". ثم تابع: "سيندي، أود أن أشعل شواية الشواء بعد الظهر. إذا كنت سأشوي بعض الكلاب والبرجر، هل تريدون أن تأتوا وتتأكدوا من أنني سأفعل ذلك بشكل صحيح؟"
"نعم يا أمي، هيا بنا." "من فضلك يا أمي، أريد أن أذهب."
"حسنًا، يا صغاري، أعتقد أنه بإمكاننا فعل ذلك. لكن من الأدب دائمًا قبول الدعوة ثم التطوع بإحضار شيء ما. روجر"، قالت وهي تستدير نحوه، "هل هناك أي شيء يمكننا إحضاره؟"
"ماذا عن المشروبات؟ لا أعرف ما الذي تفضلونه، لذا..."
"رائع. سنحضر بعض المشروبات الغازية. أوه، مشروبات؟"
"نعم، سيكون ذلك لطيفًا. أحب تناول مشروب بارد مع البرجر الخاص بي. ماذا عنك؟"
"لقد عُرفت بالمشاركة من حين لآخر. متى ينبغي لنا أن نأتي؟"
لقد قاموا بترتيب ذلك في منتصف بعد الظهر مما أعطى سيندي القليل من الوقت لإنهاء أعمال البستنة وإطعام الأطفال وجبة خفيفة صغيرة والتسابق إلى المتجر لشراء ست عبوات من Wild Skunk Ale.
بمجرد وصولها إلى منزله، ساعدته في إعداد الطعام بينما كان الأطفال يضايقونه ويطرحون عليه عشرات الأسئلة حول الشواء والطعام المشوي. سمحت لكل منهم بتناول المزيد من الصودا أكثر من المعتاد بينما كانت هي وروجر يشربان البيرة ببطء. كانت النقانق الساخنة من الأشياء المفضلة لدى ماندي وكريس بينما كانت تستمتع بفطيرة الجبن الفيتا في برجرها. بحلول وقت متأخر من بعد الظهر، كان الأطفال قد بدأوا في النعاس وأدركت أنهم بحاجة إلى قيلولة سريعة.
كانت قد وضعتهما للتو عندما سمعت طرقًا هادئًا على بابها الأمامي. كان روجر واقفًا هناك بابتسامة خجولة.
"نعم؟"
"حسنًا، لقد استمتعت حقًا بهذه الظهيرة، سيندي، لكن يجب أن أقول إننا، أنت وأنا، لم نتمكن من التحدث كثيرًا. أطفالك كالإسفنجة التي تمتص الكثير، لكنني لم أتمكن من التحدث إليك على الإطلاق."
"أوه؟ وماذا تريد أن تتحدث عنه؟" ابتسمت له. "الطيور والنحل؟"
"لا،" أجاب بخجل طفيف. "ليس أنني غير مهتم، كما ترى، إنه، آه،.... أنا أحفر لنفسي حفرة عميقة، أليس كذلك؟"
"روجر، أنا أمزح معك. بالطبع، تفضل بالدخول. دعنا نتحدث حتى أضطر إلى إحضارهم."
وعلى مدى الخمس والأربعين دقيقة التالية، استمتعا بمحادثة الكبار. وتعلمت المزيد عنه؛ حيث نشأ وترعرع في المدرسة التي كان يدرس بها، وأسرته، وعمله في شركة تكنولوجيا صغيرة، وبضع كلمات عن طلاقه الذي تم مؤخراً. وشاركت معلومات خلفية مماثلة، وفاجأت نفسها عندما ذكرت تيد مرة أو مرتين دون أن تقترب منه على الفور.
"انظر، لقد تأخر الوقت وأعلم أنك ربما لديك روتينك مع ماندي وكريس، لذا من الأفضل أن أذهب. شكرًا لك، سيندي، على السماح لي بالمرور."
"لا، لقد كان الأمر ممتعًا، وشكراً على الدعوة بعد الظهر. أعلم أن الأطفال أحبوا الأمر."
"نعم، حسنًا، إلى اللقاء"، قال وهو يتجه نحو الباب.
"روجر؟"
"نعم؟"
"هل يمكنني أن أزعجك باحتضان آخر، من فضلك؟"
"عناق؟"
"نعم، عناق. كما تعلم، شخصان، يضعان ذراعيهما حول بعضهما البعض، كما حدث في اليوم الآخر."
رد عليها بمد ذراعيه ولفها حولها كما لفّت ذراعيها حوله.
"مممم، أشعر بالسعادة. أحصل على الطاقة من العناق. وأنت؟"
"نعم، أنا أيضًا. تصبحين على خير، سيندي"، قال وهو يكسر العناق برفق. "أحلام سعيدة".
عندما أغلقت الباب خلفه، استندت إليه وأغمضت عينيها. كان شعورها رائعًا أن تكون بين أحضان رجل، حتى لو كان مجرد جارتها وحتى لو كان عليها أن تطلب ذلك. ثم انتابها شعور بالذنب، لكنها أجبرت نفسها على تجاهله وذهبت لإيقاظ الأطفال من غفوتهم.
-----
بعد حفل الشواء، التقى روجر وسيندي ببعضهما البعض بشكل متكرر. وفي مناسبتين، كانا قادرين على الدردشة عندما كان الأطفال في مرحلة ما قبل المدرسة أو مع أجدادهم. كان روجر مهذبًا دائمًا ورجلًا نبيلًا للغاية. لم يبادر أبدًا إلى أي اتصال جسدي وكانت سيندي هي التي اعتادت على طلب العناق، ولكن فقط عندما لم تكن ماندي وكريس قريبين.
في شهر إبريل، جاء روجر إلى سيندي عندما عادت إلى المنزل من عملها التطوعي في مركز كبار السن. كان الأطفال لا يزالون مع أجدادهم عندما وصل. وبعد تحياتهم الأولية، توقف لبضع ثوانٍ قبل أن يسأل، "سيندي، هل ترغبين في تناول العشاء معي؟"
"بالتأكيد، حدد الوقت وسوف نكون هناك."
"أوه، كنت أفكر فيك وفيّ أكثر، ليس لدينا *****. كما تعلم، في عشاء من نوع ما في مطعم."
"أوه،" توقفت، "مثل موعد؟"
"اممممم."
"أوه، لا أعلم يا روجر، أنت لطيف، وجار رائع، وتتعامل بشكل رائع مع أطفالي، ولكنني لست متأكدة من أنني مستعدة للمواعدة. كما ترى، ما زلت جميلة..." ثم اختفت، ولم تكمل أفكارها.
"انظري يا سيندي، أنا أفهمك. إذا كنت لا ترغبين في الخروج، فأنا موافق تمامًا على ذلك. أستمتع بالتواجد معك والتحدث معك وفكرت...."
"روجر، دعني أفكر في الأمر. لقد فاجأتني نوعًا ما ولا أعرف ماذا أقول الآن. هل يمكنني العودة إليك؟"
"بالتأكيد، لا داعي للاستعجال. فقط فكرت أن العشاء سيكون لطيفًا."
"أنا أقدر هذه الفكرة، أنا أقدرها حقًا."
ساد صمت محرج لبضع ثوانٍ قبل أن يواصل حديثه، "حسنًا، سيندي، كنت أقصد هذا الأمر كأمر عادي. لا شيء مبالغ فيه. ولا توقعات. طعام، وربما كأس من النبيذ، ثم العودة إلى المنزل لأطفالك".
نعم، كما قلت: دعني أفكر في الأمر.
"بالتأكيد. اعتني بنفسك."
دخلت سيندي إلى منزلها وهي في حيرة من أمرها. فقد دُعيت للخروج في موعد. لا شك في ذلك. وكان روجر رجلاً لطيفًا. لكنها لم تكن مستعدة للمواعدة، أليس كذلك؟ وكأنها ستكون كذلك على الإطلاق. لم يطلب منها أحد الخروج منذ أن فعل تيد ذلك منذ سنوات عديدة، ولم تكن متأكدة من استعدادها للمواعدة. نعم، لقد افتقدت القرب الذي توفره العلاقات، ولكن الأهم من ذلك أنها افتقدت تيد. كيف يمكنها الذهاب في موعد ورأسها مرفوعة بينما كل ما يمكنها التفكير فيه هو تيد؟ تسابقت هذه الأفكار والعديد من الأفكار الأخرى في ذهنها بينما كانت تشرب كأسًا من النبيذ وتنتظر والدتها لإحضار أطفالها إلى المنزل.
وبعد ساعة أو نحو ذلك، دخلوا مسرعين إلى المنزل.
"ماما، لقد عدنا إلى المنزل. ماذا سنأكل على العشاء؟"
"لم أخطط لأي شيء. بيتزا؟"
"نعم، نعم، دعنا"
"حسنًا، يا *****، اذهبوا إلى المنزل وسأخطط لرحلة إلى فرن البيتزا. امنحني بضع ثوانٍ مع جدتي، حسنًا؟"
ركضت ماندي وكريس إلى داخل المنزل بينما خرجت للتحدث مع والدتها.
"مرحبا يا أمي، كيف كان حالهما اليوم؟"
"أوه، أنت تعلم أنهم كانوا رائعين. أنا ووالدك نحب استضافتهم. لديك ***** رائعين، عزيزتي. نحن نحب مساعدتك في التعامل معهم."
"شكرًا لك يا أمي. حسنًا، لدي بعض الأخبار، لكنني لست متأكدة من كيفية التصرف."
"ما هذا؟"
"لقد تمت دعوتي للخروج، كما تعلم، في موعد."
"أوه؟"
"نعم، هذا الرجل الذي يسكن عبر الشارع طلب مني العشاء."
"هل هذا، ما اسمه؟ أوه، هل هذا روجر؟"
نعم، كيف عرفت؟
"أطفالك لديهم طريقة للحديث عن كل شيء. لقد ذكروه مرة أو مرتين. يبدو أنهم يحبونه. إذن، من هو؟ هل هو لطيف؟"
"نعم يا أمي، إنه لطيف. لكني لا أعرف إذا كنت مستعدة أم لا."
"استمعي عزيزتي، سأقدم لك بعض النصائح، بما أنك طرحت هذا الموضوع. لن تعرفي أبدًا ما إذا كنت مستعدة ما لم تحاولي. لقد مر أكثر من عامين. قد يكون الوقت مبكرًا جدًا، وربما لا. لكنني أقترح عليك الذهاب لتناول العشاء ورؤية ما تشعرين به، ورؤية كيف تسير الأمور. أسوأ ما يمكن أن يحدث هو أن تدركي أن الوقت مبكر جدًا وتنتظري. ما السيئ في ذلك؟"
"لكنني خائفة جدًا من أن أبكي..."
"حسنًا، إذن تنهارين في البكاء. لا بأس بذلك. إذا كان رجلاً محترمًا، فسوف يتفهم الأمر."
"لقد بكيت على كتفه مرة واحدة بالفعل"، اعترفت.
"انظر، وما زال يطلب منك الخروج. عزيزتي، عليك الذهاب. جربي ذلك. سنكون سعداء باستضافة الأطفال لقضاء ليلة معهم حتى لا يعرفوا أي شيء. حددي الموعد وسنكون هناك من أجلك."
"شكرًا، أعتقد ذلك. دعني أنام على هذا الأمر وسأخبرك. هل توافق؟"
"بالتأكيد، اتصل بنا. الآن عليّ أن أحضر بعض الجزر لتحضير السلطة في طريق العودة إلى المنزل. وداعًا عزيزتي، سأتحدث إليك لاحقًا."
بعد تناول العشاء في مطعم البيتزا، كان الأطفال منهكين وذهبوا إلى الفراش دون شكوى. فكرت في دعوة روجر وقررت أن والدتها على حق. كان عليها أن تجرب الأمر. ولأنها لم تكن لديها رقم هاتفه، صعدت إلى الطابق العلوي للاطمئنان على الأطفال. كان كلاهما نائمين، لذا تركت نفسها بهدوء خارج المنزل واندفعت عبر الشارع. بعد ثوانٍ قليلة من رنين جرس الباب، ظهر روجر.
"مرحبا، سيندي."
"مرحبًا، روجر. لا يمكنني البقاء لفترة طويلة. الأطفال نائمون. لكنني أردت أن أقول "نعم" لدعوتك. هل توافق؟"
"نعم، بالتأكيد موافق. أنا سعيد."
"أسرعي، أعطيني هاتفك حتى أتمكن من إدخال رقمي." وبمجرد أن فعلت ذلك، استدارت لتذهب. "اتصلي بي في وقت ما. يمكننا ترتيب الأمور، حسنًا؟"
"نعم، بالتأكيد،" أجابها بينما كانت تندفع عائدة إلى الجانب الآخر من الشارع.
وبعد دقائق قليلة رن هاتفها من متصل مجهول.
"مرحبًا؟"
"مرحبا، أنا أتصل كما هو مطلوب مني لترتيب عشاء لشخصين"، ضحك.
"يا رجل مجنون! لقد مرت، ماذا؟ خمس دقائق؟"
"مرحبًا، لم أكن أرغب في فقدان فرصة تناول عشاء لطيف."
قررا تناول العشاء في مطعم إيطالي محلي يوم الخميس التالي. كانت سيندي تعلم أن والديها سيكونان متاحين في تلك الليلة وكان يريد تجنب الحشود الكبيرة في عطلة نهاية الأسبوع. تحدثا لمدة عشرين دقيقة أخرى أو نحو ذلك حول هذا أو ذاك أو أي شيء آخر. عندما أغلقت سيندي الهاتف، كانت ابتسامة صغيرة على وجهها.
ثم انتابها شعور بالذنب. كيف لها أن تفكر في موعد غرامي؟ كان ذلك خيانة لذكرى زوجها. ورغم أن روجر كان رجلاً نبيلًا مثاليًا على الدوام، إلا أنها كانت تعلم أن المواعدة تؤدي في مرحلة ما إلى ممارسة الجنس. كيف لها أن تفكر في ممارسة الجنس مع رجل آخر؟ صحيح أنها لم تكن عذراء عندما التقت بتيد، ولكن بمجرد أن أصبحا نشطين جنسيًا، لم تستطع أن تتخيل ممارسة الجنس مع رجل آخر. وبعقل مضطرب، اتصلت بوالدتها وأخبرتها باليوم الذي تخطط فيه للخروج.
"ولكن يا أمي، أشعر بالذنب حيال ذلك."
"سيندي، سأستخدم "بطاقة الأم" هنا. سأخبرك بما يجب عليك فعله. ثم أريدك أن تفعلي ذلك وإذا لم ينجح الأمر، يمكنك تغيير الأمور. ولكن في الوقت الحالي، أقول لك: اذهبي. في. الموعد. وانظري. كيف. ستسير الأمور"، قالت مؤكدة على كل كلمة. "بعد ذلك، وفقط بعد ذلك، يمكنك أن تقرري ما إذا كان القرار صحيحًا. حسنًا؟"
"حسنًا يا أمي"، قالت بصوت خافت. "سأحاول ذلك".
-----
كانت والدتها تلتقط الأطفال من المدرسة بينما كانت سيندي تقود سيارتها إلى المنزل من عملها التطوعي. طوال الطريق إلى المنزل كان عقلها يسابق الزمن. كانت ذاهبة إلى موعد حقيقي مع رجل جديد. وكانت مرعوبة. لم تستطع أن تتذكر متى كانت متوترة للغاية قبل موعد. وبينما كانت تفكر في الأمر، أدركت أنها كانت قلقة من أن تفكر في تيد أو تبكي أو كليهما. لم تكن تريد إحراج نفسها، ولكن كيف يمكنها التحكم في مشاعرها؟ بمجرد أن فكرت في الأمر قليلاً، ابتسمت قليلاً وتخيلت أنه إذا كان روجر رجلاً جيدًا، فسوف يتفهم الأمر.
استحمت وقررت ارتداء فستان بسيط لطيف يصل إلى الركبة مع صد منخفض. وقد تم التأكيد على ذلك بوشاح جذاب. حشرت هاتفها في حقيبة صغيرة وانتظرت وصوله. وفي تمام الساعة السابعة رن جرس بابها. بتوتر، ردت عليه. وقف روجر هناك لثانية واحدة ينظر إليها قبل أن يقول، "واو، أنت بالتأكيد تنظفين جيدًا".
"شكرًا لك"، ردت بضحكة خفيفة. "لم تكن تعلم أن الأمهات يمكنهن ارتداء أشياء أخرى غير الجينز المتسخ والقمصان الممزقة، أليس كذلك؟"
"أعرف أن هذه المرأة تستطيع ذلك. حتى أنني رأيتها ترتدي ثوبًا جميلًا."
"أوه، كان هذا فستان وصيفة العروس القديم من الماضي."
"ربما، ولكنني متأكد من أنك كنت تبدين جميلة جدًا حينها، كما تبدين الآن. هل يمكننا ذلك؟" سألها وهو يمد لها ذراعه ليرافقها إلى سيارته. في طريقهما إلى العشاء، تحدثا عن أيامهما ومهرجان الربيع القادم في المجتمع. في المطعم، تم اصطحابهما إلى كشك منعزل إلى حد ما. بمجرد أن طلبا عشاءهما وكأسًا من النبيذ لكل منهما، تحدثا وضحكا وتبادلا النكات. كانت مرتاحة تمامًا وأدركت بلمحة من الذنب أنها مرت دقائق دون أن تفكر في تيد.
كان العشاء لذيذًا، وشاركوا في طبق من التيراميسو للحلوى، وتناول كل منهم الكابتشينو. وفي طريق العودة، كانت هادئة إلى حد ما، وتحدق من خلال الزجاج الأمامي للسيارة.
"بيني لأفكارك؟"
"أوه، كنت أفكر في أجمل أمسية قضيتها منذ سنوات. شكرًا لك، روجر، على جعلها لطيفة للغاية."
"مهلا، لقد استمتعت بذلك أيضًا."
"أوه، قبل أن نصل إلى المنزل، أود أن أطلب منك معروفًا."
"بالتأكيد. ما الأمر؟"
"كما يمكنك أن تتخيل، هذه هي المرة الأولى التي أخرج فيها مع شخص ما منذ... حسنًا، أنت تعرف."
"نعم، لقد فهمت ذلك نوعًا ما."
"هل يمكننا أن نحافظ على هذا الود من فضلك؟ أعني، لا تطلب مني مشروبًا قبل النوم، كما تعلم..."
"سيندي، لم يكن لدي أي خطط لفعل أي شيء سوى مرافقتك إلى المنزل."
"حسنًا، شكرًا لك."
"ومع ذلك، سأستغل هذه الفرصة لأخبرك أنني قضيت وقتًا رائعًا الليلة. وأود أن أكرر ذلك. حسنًا؟"
نعم، أعتقد أنني سأحب ذلك. شكرًا لك.
"حسنًا، ها نحن ذا، وصلت عربتك إلى طريقك." قفز من السيارة وفتح باب سيارتها ورافقها إلى أعلى الدرج. "شكرًا لك، سيندي. أحلام سعيدة"، قال وهو يمسك يديها برفق قبل أن يعود إلى سيارته.
"هل نسيت شيئا؟"
"اوه ماذا؟"
"عناقي يا غبي، ماذا عن عناقي؟"
"يا إلهي، هذا خطأي،" همس وهو يحتضنها بين ذراعيه. وقفا هناك لبضع دقائق يحتضنان بعضهما البعض بهدوء قبل أن تنهي العناق.
"شكرًا لك يا روجر. تصبح على خير" همست وهي تدخل إلى المنزل.
في الساعة التالية، كانت أفكار المتعة والذنب تملأ عقلها. لقد استمتعت حقًا بأمسيتها مع روجر. كان من الرائع الاسترخاء والاستمتاع مع شخص ما والتحدث عن مواضيع الكبار. لقد مر وقت طويل منذ أن فعلت ذلك. ولكن بعد ذلك، بدأت أفكار تيد تلوح في ذهنها. كيف يمكنها الاستمتاع بوجودها مع رجل آخر عندما كان تيد هو أفضل ما يمكن أن تأمله على الإطلاق؟ وشعرت بالذنب لوجودها مع رجل آخر.
وأخيراً اتصلت بأمها قائلة: "مرحباً يا أمي، أنا هنا".
"مرحبا. حسنًا، كيف كان الأمر؟"
"حسنًا، روجر رجل لطيف."
"لا يبدو أنك متحمس جدًا."
"لا، لا، لقد قضيت وقتًا ممتعًا، ولكن يا أمي، لقد عدت إلى المنزل منذ أكثر من ساعة وكل ما أفكر فيه هو تيد."
"لن أحاول إقناعك بأي شيء. عليك أن تقرر ما هو الصواب بالنسبة لك. لكن تذكر هذه الفكرة: ماذا تريد لو انعكس الوضع؟ تعلم، لو مت. ماذا تريد منه أن يفعل؟"
"أنت على حق. أريده أن يمضي قدمًا ويجد سعادة جديدة، وخاصة للأطفال. سيحتاجون إلى أم جديدة..."
"بالطبع، ولكن الأهم من ذلك، أنك تريدينه أن يكون سعيدًا، أليس كذلك؟"
"نعم، أنت على حق. أنا فقط أفتقده كثيرًا"، قالت وهي تبكي.
"بالطبع، هذا صحيح. والخروج مع روجر أو بيل أو سام أو أي شخص آخر لا يعني أنك لن تفتقديه. بل يعني أنك امرأة جذابة ولديها احتياجات معينة..."
"ماما!" قاطعتها.
"حسنًا، انتظري لحظة. كنت في مثل عمرك ذات يوم وأعرف ما تحتاجه المرأة السليمة. وبصراحة، أعرف ما تحتاجه المرأة السليمة في مثل عمري أيضًا."
"TMI، ماما، TMI،" ضحكت من خلال دموعها.
"حسنًا، لا يهم. على أية حال، أعتقد أنه يجب عليك الخروج أكثر، ومقابلة الناس، والقيام بأشياء مع الرجال، وربما تجدين يومًا ما شخصًا يمكنه إسعادك مرة أخرى. ولكن إذا لم تحاولي، فسوف تموتين كامرأة عجوز بائسة. لذا، لقد قلت ما يكفي. الباقي متروك لك."
بعد بضع ثوانٍ ردت سيندي قائلةً: "شكرًا لك يا أمي. أنا أقدر ذلك حقًا. تصبحين على خير".
"تصبحين على خير عزيزتي. سأحضر الأطفال غدًا عند الظهر تقريبًا، حسنًا؟"
نعم، سيكون ذلك رائعًا. شكرًا لك.
-----
بعد بضعة أيام، أرسل لها روجر رسالة نصية تحياته وأشار إلى أنه قضى وقتًا ممتعًا معها على العشاء. ردت عليه برسالة نصية غير رسمية بعد بضع ساعات. في إحدى بعد الظهيرة بينما كان الأطفال في مرحلة ما قبل المدرسة، مر بها وساعدها في النهاية في إزالة بعض الأعشاب الضارة في حديقتها الأمامية. كانت محادثة لطيفة وغير رسمية بينهما أثناء عملهما. لقد فوجئت بأنه لم يقترح موعدًا آخر بحلول وقت مغادرته. ومع ذلك، في اليوم التالي اتصل من العمل.
"مرحبًا سيندي، أرغب في الالتقاء بك مرة أخرى. هل أنت مهتمة؟"
"بالتأكيد. ماذا يدور في ذهنك؟"
حسنًا، أردت أن أدعوكم جميعًا إلى قضاء يوم السبت في بحيرة لونج. من المفترض أن يكون الطقس لطيفًا، لذا فكرت في الخروج في نزهة، ربما.
"أوه، روجر، تبدو هذه فكرة رائعة. أعلم أن الأطفال سيحبون الخروج. دعنا نفعل ذلك."
"حسنًا، سأستقبلك في العاشرة يوم السبت. سنكون هناك خلال ساعة ويمكننا أن نستمتع ونتناول الغداء وبعد ذلك قد أعد مفاجأة للأطفال."
"أرى ذلك. وما الذي يدور في ذهنك بشأن أطفالي؟"
"أنت من يتخذ القرار هنا، ولكنني أعتقد أنه سيكون من الممتع أن نجعلهم يستقلون قوارب التجديف. سأصر على أن يرتدوا سترات النجاة وأن يكون لدينا شخص بالغ في كل قارب. ما رأيك؟"
"أعتقد أن الأمر سيكون ممتعًا. سأتأكد من حصولهم على ملابس سباحة وإحضار ملابس ومناشف إضافية. حسنًا؟"
"رائع. سأراكم جميعًا حينها."
في الموعد المحدد، سار روجر إلى منزلهم ورافقهم إلى سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات. كانا متحمسين للرحلة وتحدثا بلا توقف وطرحا الأسئلة وتحدثا عن الأشياء التي شاهداها على جانب الطريق. وفي لونج ليك، قاما بنزهة قصيرة وتناولا الغداء الذي تطوعت سيندي بإحضاره. بعد ذلك، قاد روجر الأطفال إلى مركز الأنشطة المائية وطلب استئجار قاربين مجدافيين.
"أوه، واو. هل سنذهب إلى القوارب؟ رائع!" صرخت ماندي.
كان كريس أكثر هدوءًا. وعندما لاحظ روجر ذلك، قال كريس إنه كان "خائفًا نوعًا ما" من ركوب القوارب.
"كريس، ليس عليك الذهاب إذا لم تكن ترغب في ذلك. ولكنني أود منك أن تجرب ذلك. ماذا عن ذهابنا نحن الرجال في قارب واحد والسماح للفتيات بالاستمتاع بقاربهن؟"
"حسنًا، أعتقد ذلك."
"الآن يا *****، هناك قاعدتان. الأولى هي أنه يتعين عليكم ارتداء ملابس السباحة. بمجرد الانتهاء من ذلك، قابلوني هنا مرة أخرى."
بعد بضع دقائق، كان الأربعة يرتدون ملابس السباحة. كانت سيندي ترتدي بدلة سباحة مثيرة من قطعة واحدة، مقطوعة عند الوركين ومنخفضة عند الصدر، وكانت مكشوفة الظهر. عندما عادت إلى المركز، أدركت أن روجر ظل ينظر إليها من زاوية عينيه. لقد أسعدها التفكير في أنه منجذب إليها.
ثم جلس روجر مع الرجلين ووزع عليهما القاعدة الثانية: "يجب عليك ارتداء سترة النجاة في جميع الأوقات. لا استثناءات".
"لكنني أستطيع السباحة"، قالت ماندي بفخر.
"وأنا أيضًا أستطيع ذلك"، أجاب، "لكنني سأرتديه أيضًا. إنها قاعدة لا يمكنك أبدًا خرقها. بهذه الطريقة ستكون آمنة وممتعة لنا جميعًا. انظر إلى والدتك. إنها توافق برأسها. حسنًا، يا *****، اذهبوا واتركوا الرجل يقيس لكم المقاس المناسب".
بعد عشر دقائق انطلقوا، روجر وكريس في قارب واحد والفتيات في قارب آخر. لم يستغرق كريس وقتًا طويلاً للاسترخاء والاستمتاع بالقارب لأنه لم يكن مائلًا وكان يتحرك ببطء شديد. لم يبتعدوا كثيرًا عن الشاطئ وكانوا يتجولون في دوائر. في إحدى المرات، توقف روجر خلف القارب الآخر وألقى مسدسًا مائيًا لكريس. همس، "مرحبًا، عندما نمر بهم، أريدك أن تطلق النار عليهم، حسنًا؟" ضحك كريس وأومأ برأسه بالموافقة. بمجرد أن أصبح قاربهم في مستوى القارب الآخر، وجه كريس مسدس الماء نحو والدته وأطلق النار.
"ماذا..." صرخت قبل أن تضطر إلى عض لسانها، "ماذا كان هذا؟ لقد جعلتني مبتلًا بالكامل"، صرخت.
حافظ روجر على وجهه جامدًا، لكن كريس بدأ يضحك ويصرخ، "لقد حصلت عليك يا أمي!"
"أيها الفأر الصغير، انتظر حتى أستعيدك، وهذا روجر أيضًا."
بعد ذلك طاردوا بعضهم البعض، وكانوا يرشون بعضهم البعض بالماء من حين لآخر ويقضون وقتًا ممتعًا بشكل عام. وبحلول وقت متأخر من بعد الظهر، بدأ الأطفال في الشعور بالتعب، لذا ركبوا جميعًا السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات واتجهوا إلى المنزل. وفي غضون وقت قصير، نام الأطفال بعمق في الخلف بينما كان روجر وسيندي يستمتعان بالوقت. وعندما اقتربا من منزليهما، شكرته عدة مرات على اليوم الرائع وعلى ضم الأطفال إلى دعوته.
"سيندي، إنهم ***** رائعون وقد قمت بعمل رائع معهم. لقد استمتعت بوقتي معهم وأتمنى أن نتمكن من القيام بمزيد من الأشياء معًا. هل أنت مهتمة؟"
"نعم، روجر، أنا كذلك"، ردت وهي تضع يدها برفق على ساعده الأيمن. "لا داعي للقول إنني، يا إلهي، أشعر بالحرج الشديد للحديث عن هذا الأمر، ولكن على أي حال، ما كنت سأقوله هو، كما تعلم، لقد جئت مع اثنين من الممثلين الإضافيين. وإذا كنت مهتمًا بي، فيرجى أن تتفهم ذلك".
"أوه، سيندي، أعلم ذلك. مهلاً، أنا معجبة بك، أليس كذلك؟ وأود أن أقضي المزيد من الوقت معك، إذا وافقت على ذلك. وقد قضيت وقتًا رائعًا اليوم. كان من الممتع أن أجعل كريس يفتح قلبه قليلاً."
"حسنًا، لقد أطلق النار، هذا مؤكد!"
"نعم، كانت تلك ركلة."
"أراهن أنك أحببت رؤية ملابس السباحة المبللة الخاصة بي."
"أوه، لن أنكر أنني نظرت. أنتم كذلك،" توقف للحظة وهو ينظر إلى الأطفال النائمين قبل أن يواصل، "سيدة مثيرة."
"شكرًا لك. إن كوني أمًا ترتدي الجينز والقميص القديم لا يعد صورة مثيرة، أليس كذلك؟"
"أعتقد أنك لا تعطين نفسك ما يكفي من الثقة"، قال وهو يوقف سيارته أمام ممر السيارات الخاص بها. وبمجرد أن ركن سيارته، استدار إليها وأمسك يديها بين يديه. "لقد قضيت وقتًا رائعًا. دعنا نفعل ذلك مرة أخرى في وقت ما. هل توافق؟"
"نعم، هيا بنا"، أجابت وهي تحدق في عينيه. نظر إليها لبضع ثوانٍ قبل أن يستدير ليفتح الباب.
"روجر،" همست، "عناقي؟"
استدار إليها، ومد يده فوق وحدة التحكم وحملها بين ذراعيه. جلسا هناك لبضع ثوانٍ قبل أن تبتعد عنه، وتحدق في عينيه. تركت رأسها يقترب من رأسه قبل أن ترفع شفتيها نحوه، داعية إياه إلى قبلة.
كانت القبلة قصيرة ولكنها كانت حلوة وحنونة. كان هناك لمحة خفيفة من تليين الشفاه قبل أن تتباعدا.
"مممم، لطيف"، همست.
"نعم، حسنًا، هيا بنا ننقل هؤلاء الأطفال إلى المنزل"، قال، كاسرًا بذلك المزاج. وبمجرد أن دخل الثلاثة جميعًا إلى المنزل، شكرها مرة أخرى قبل أن يقود سيارته عائدًا عبر الشارع.
كانت سيندي مشغولة بإعداد وجبة سريعة والإشراف على حمامين قبل القراءة لكليهما حتى ناموا. تناولت كأسًا من النبيذ بينما كانت تستعرض يومها. وفجأة، شعرت بموجات من الشعور بالذنب المروع يسري في عروقها. أدركت أنها أمضت معظم اليوم تفكر في تيد بضع مرات فقط. وقد قبلت رجلاً آخر! حاولت أن تتذكر الحديث التحفيزي الذي ألقته عليها والدتها من قبل، لكن الإحساس الطاغي كان أنها ارتكبت خطأً. بكت وحاولت أن تقنع نفسها بذلك ولكن دون جدوى.
ثم رن هاتفها لرسالة نصية واردة.
لقد قضيت وقتًا رائعًا مع الأطفال وأشكرك يا R
هل أنا قلقة بشأن القبلة؟
لقد كان حلوًا
نعم ولكنني أشعر بالسوء حيال ذلك
فجأة رن هاتفها، فأجابت: "مرحبًا".
هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟
"لا، ليس حقًا. عليّ أن أتعامل مع شياطيني الخاصة."
"سيندي، أنا أحبك. لا أريدك أن تشعري بأي ضغط على الإطلاق."
"مرحبًا، أنا من بدأ القبلة، أنت لم تفعل. لقد كنت الرجل المثالي."
"انظر، هذه هي الصفقة. أود أن أرى المزيد منك ومن الأطفال. لكن عليك أن تكون في مقعد السائق. وإذا لم تكن مستعدًا لعلاقة أقوى، فسأحترم ذلك. لا أستطيع أن أتخيل كيف كانت حياتك وأعلم أنك تفتقد تيد. تفتقده بشدة. ولا يمكنني أن أكون بديلاً له. لا أحد يستطيع ذلك."
"فماذا يجب أن أفعل؟" سألت بصوت غاضب.
"لا أعرف، سيندي. أنا فقط لا أعرف."
"حسنًا، أنت لا تقدم أي مساعدة" ضحكت.
"بجدية، سيندي، أنت وحدك من يمكنه مساعدتك. هل فكرت في طلب المشورة؟"
"لقد فعلت ذلك لفترة من الوقت، وأعتقد أن ذلك ساعدني في التغلب على بعض الغضب الأولي. ولكن ما أشعر به الآن هو الشعور بالذنب بسبب المضي قدمًا".
"حسنًا، إذن، إليك ما أقترحه: ماذا لو أصبحنا أصدقاء، كما تعلمون، بطريقة ودية. سنلوح بأيدينا، ونتبادل أطراف الحديث، وربما نستطيع القيام بأشياء مع الأطفال بين الحين والآخر. ولكن بدون ضغوط أو توقعات".
"أستطيع أن أفعل ذلك..."
"أنت بحاجة إلى أصدقاء، أليس كذلك؟ يمكنني أن أكون صديقًا وربما أكون شخصية ذكورية بعض الشيء بالنسبة لماندي وخاصة بالنسبة لكريس."
"هل مازلت أحظى باحتضاني؟" سألت بصوت صغير متفائل.
"فقط إذا كنت تريدها، لكنها ستكون "عناق الأصدقاء" ولا شيء أكثر. هل فهمت؟"
"حسنًا، شكرًا لك على التحدث معي. أعلم أن الأمر قد يدفعك إلى الجنون عندما أقترب منك في لحظة ثم أبتعد عنك في اللحظة التالية."
"كما قلت، أنت المسؤول. أريد أن أكون في حياتك، حتى ولو لمجرد أن أكون جارًا لطيفًا."
"شكرا لك. أعني ذلك."
"بالتأكيد. ليلة سعيدة، سيندي."
"طاب مساؤك."
-----
وعلى مدى الأسابيع القليلة التالية، كانا مجرد جيران ودودين. كانا يتحدثان عن الطقس، وكانا يدعوانه لتناول العشاء عدة مرات مع الأطفال، ويطلبان منه أن يحكي لهم قصصًا برية وحكايات خيالية. وفي يوم سبت عاصف، اصطحبهم في رحلة بالطائرات الورقية بعد أن ساعد كلًا منهم في صنع طائرات ورقية على شكل معين قديم بذيول من القماش. ثم استضافهم جميعًا لحفل شواء آخر. وفي إحدى المرات، احتاجت إلى شخص ليأخذ الأطفال من المدرسة الابتدائية، وكان يساعدها بكل سرور. وخلال هذا الوقت، تسللت إلى عناقين وديين.
من الواضح أن ماندي وكريس أحباه. كان يبدو دائمًا أنه لديه نشاط جديد ومثير لهما عندما يجتمعان معًا، وكان بإمكان سيندي أن تدرك أنه كان دائمًا يستغل الفرصة لإلقاء محاضرات قصيرة عليهما حول العلم أو التاريخ وراء النشاط. في الرابع من يوليو، أطلق بعض الألعاب النارية وأحضر لهم الألعاب النارية، بينما كانت سيندي سعيدة لأنه تحدث عن سبب احتفالنا بالعيد بينما تحدث عن تاريخ المستعمرات.
في تلك الليلة، وبعد أن خلد الأطفال المرهقون إلى النوم العميق، جلست بهدوء في غرفة المعيشة المظلمة، تشرب كأسًا من النبيذ، وتستمع إلى الموسيقى وتفكر في اليوم. كان روجر رجلاً عظيماً. من الواضح أنه أحب أطفالها وتفاعل معهم دون أن يتحدث إليهم باستخفاف. وبدا أنه يستمتع بالتواجد معها. ومع ذلك، كان دائمًا رجلاً نبيلًا ولم يضغط على أي شيء. والواقع أنها كانت هي التي تطلب العناق من حين لآخر.
ثم شرد ذهنها قليلاً. فكرت في ممارسة الجنس وتساءلت عما إذا كانت ستجد حبيبًا آخر. كان تيد منتبهًا للغاية وحبيبًا رائعًا لدرجة أنها اعتقدت أنه حتى لو أرادت العثور على رجل آخر، فسوف يفشل في ذلك. وكم سيكون ذلك مخيبًا للآمال؟ كانت تفكر في كل هذه القضايا عندما أدركت أنها لا تشعر بالذنب حيال ذلك. بالتأكيد، كانت تفتقد تيد، لكن التفكير في حبيب آخر لم يجعلها تشعر بالذنب أو الشر! ابتسمت لنفسها بشأن هذا الأمر وفكرت، "أعتقد أنني بدأت أفتقد ممارسة الجنس، أو شيء من هذا القبيل".
في منتصف كأس النبيذ الثاني، نظرت إلى هاتفها. وكأنها فقدت السيطرة عليه، فوجدت يدها تلتقطه وفجأة ينقر إصبعها على أيقونة روجر.
"مرحبا سيندي، ما الأمر؟"
"أوه، مرحبًا، روجر. أردت فقط أن..." توقفت.
"ماذا؟"
"أوه، هل يمكنك أن تأتي إلينا لبضع دقائق؟"
"نعم، كن هناك. هل كل شيء على ما يرام؟"
سأخبرك عندما تصل إلى هنا.
بعد دقيقة سمعت طرقًا خفيفًا على الباب فسمحت له بالدخول. قال لها وهي تمد يدها إليه وتجذبه إليها لتحتضنه بقوة: "إذن، ما الذي يحدث؟". ضمته بقوة وشعرت بيديه تداعبان ظهرها ببطء. ابتعد عنها ونظر إليها. "كنت بحاجة إلى عناقك، أليس كذلك؟"
"نعم، نعم، لقد فعلت ذلك. وأنا أحتاج إلى هذا أيضًا"، همست وهي ترفع يديها وتسحب رأسه نحوها. ثم قبلته. أوه، لقد شعرت بشعور رائع. كان حنونًا ومحبًا، ولم يجبر على أي شيء، وترك لها حرية تحديد وتيرة العلاقة. بعد قليل، ابتعد عنها ببطء ونظر إليها. كانت عيناها مغلقتين وكانت هناك ابتسامة لطيفة صغيرة على شفتيها.
"شكرًا لك، كان ذلك لطيفًا"، همست وهي تضغط على صدره.
لم يرد عليها وهو يحتضنها بين ذراعيه بشكل فضفاض، ويدلك ظهرها بلطف.
تراجعت ونظرت في عينيه. "هل يمكنني الحصول على المزيد؟"
كان رد فعله هو الانحناء وتقبيلها مرة أخرى. هذه المرة كان هناك المزيد من العاطفة، والمزيد من الضغط وقليل من اللسان.
"هل أنت بخير؟" سألها بعد أن افترقا.
"أممم، نعم، أنا كذلك. شكرًا لك."
شكرا على السؤال أو شكرا على القبلة؟
"أعتقد أنهما كلاهما. روجر، أرجو أن تفهم، لقد كانت هذه خطوة كبيرة بالنسبة لي. أنا معجب بك حقًا و..."
"و ماذا؟"
"وأنا أود أن أفعل هذا مرة أخرى، في وقت ما."
"بالتأكيد، أنت تعرف كيف تصل إليّ"، ضحك وهو يكسر العناق ويستدير نحو الباب. "تصبح على خير، سين، نم جيدًا".
"سأفعل. تصبح على خير."
في تلك الليلة، ولأول مرة منذ سنوات، وجدت نفسها في حالة من النشوة الجنسية الشديدة. كانت تعلم عقليًا أن جسدها يحتاج إلى التحرر من حين لآخر، لكن هذه المرة، كانت أفكارها تتسابق مع صور روجر في ملابس السباحة وذكريات تلك القبلتين الرائعتين في وقت سابق. تركت يدها تنزلق داخل شورت النوم الخاص بها وبدأت ببطء في رقصة "تانجو بإصبعين" بجدية. وفي لمح البصر، كانت غارقة في الماء، وسحبت بعض الرطوبة فوق بظرها واستأنفت الضربات الدائرية فوق لؤلؤتها. ووجدت نفسها ترتفع إلى ذروة رائعة انتشرت في جميع أنحاء جسدها. استرخيت لبضع ثوانٍ قبل أن تبدأ من جديد حتى بلغت ذروتها للمرة الثانية. ثم انكمشت على جانبها وكانت فكرتها الأخيرة الواعية هي، "تيد، يا عزيزتي، أعتقد أن الوقت قد حان للمضي قدمًا. أرجوك أن تفهمي..."
-----
ولكن في يوم السبت التالي بعد الظهر، اهتز عالمها من جديد. كانت في غرفة المعيشة عندما رأت روجر يرتدي بدلة وربطة عنق أنيقة ويخرج إلى سيارته وينطلق. كان ذاهبًا في موعد؛ كانت متأكدة من ذلك. وشعرت بنوبات الغيرة على الرغم من أنها كانت تعلم أنها لا تملك أي حق فيه. ومع ذلك، فقد أزعجها ذلك طوال المساء حتى سمعت سيارتين تقتربان حوالي الساعة العاشرة مساءً. ألقت نظرة خاطفة لتراه يرافق امرأة جذابة من سيارتها إلى منزله.
كانت سيندي تشعر بالحزن الشديد. كانت تعلم فكريًا أنها لا تملك حق المطالبة به، ولكن عاطفيًا على الأقل، كان هو ملكها. كان صخرتها، ومحتضنها، وقدوة عظيمة لأطفالها. عندما ذهبت إلى الفراش لاحقًا، كانت سيارة المرأة لا تزال هناك. استيقظت حوالي الساعة الثالثة لقضاء حاجتها ولاحظت أن سيارة المرأة اختفت. شعرت بتحسن طفيف وغطت في النوم.
في اليوم التالي، عندما كان روجر يقص العشب في حديقته، قررت أن تذهب إليه لرؤيته. كانت تعلم أنها لا ينبغي لها ذلك، لكن الفتاة المراهقة غير الواثقة في نفسها كانت بحاجة إلى معرفة ما حدث. وعندما رآها تعبر الشارع، أوقف المحرك.
"مرحبًا سيندي، يوم لطيف، أليس كذلك؟"
"نعم، الطقس لطيف، على الأقل."
"أوه، هناك شيء خاطئ؟"
"نعم، أنا، أممم، لم أنم جيدًا الليلة الماضية."
"هذا سيء للغاية. هل هناك شيء يزعجك؟"
"روجر، لن أطيل الحديث. يبدو أن جاري وصديقي العزيز خرجا في موعد غرامي الليلة الماضية. ثم جاءت امرأة بعد ذلك."
"واو. هل كنت تتجسس علي؟"
"لا، لقد رأيتك بالصدفة وأنت تغادر مرتديًا ملابس أنيقة. لقد عرفت نوعًا ما ما كان يحدث من هناك. ثم عندما ذهبت إلى السرير، رأيتك معها. لقد بقيت حتى وقت متأخر حقًا."
"مرحبًا، انظري يا سيندي. دعينا نوضح الأمر. أنا معجبة بك. أنا معجبة بك كثيرًا. أنا أعشق أطفالك. لكن هذا لا يعطيك الحق في المطالبة بي ولا يعطيك الحق في التدخل في شؤوني الشخصية."
"لذا، هل ستعطي السيدة الأرملة العجوز بعض الاهتمام بينما تذهب لتستمتع بوقتك في مكان آخر؟"
"يسوع، سيندي، ما الذي حدث لك؟ اعتقدت أننا أصدقاء!"
"لقد فعلت ذلك أيضًا"، أجابت وهي تبكي. "وأنا أعلم أنني كنت صعبة التعامل، كما تعلم، مع مشاكلي. ولكن بطريقة ما، اعتقدت أننا..."
"ماذا؟ عشاق؟ لأننا لسنا كذلك. ليس أنني لن أكون مهتمة، لكننا لسنا كذلك. وأستطيع الخروج مع نساء أخريات في وقتي وكيفما أريد".
"أعلم، أعلم. أنا أتصرف كفتاة حقيرة"، قالت وهي تبكي. "لكنني أشعر بالأذى رغم أنني أعلم أنه ليس من حقي أن أشعر بالأذى".
"أنت لست وقحة. أنت تتصرفين بتهور بعض الشيء، لكنني لن أسميك وقحة أبدًا."
"أنا آسف، ولكن هذا الأمر أضر بي. من كان على أية حال؟"
"انظري يا سيندي، أنا معجبة بك. أنا معجبة بك بالتأكيد. لكن هذا يجب أن يتوقف. أرجوك توقفي قبل أن نتعرض للأذى ونندم على ذلك. الآن، اسمحي لي بإنهاء هذا العمل. أرجوك."
"حسنًا،" أجابت بصوت صغير متألم. "إلى اللقاء."
"نعم،" كان كل ما قاله وهو يقوم بتشغيل جزازة العشب مرة أخرى.
عندما عادت إلى منزلها، انهارت سيندي. لم تكن تتألم فقط لأنه خرج مع امرأة أخرى، بل كانت تعلم أيضًا أنها ارتكبت شيئًا فظيعًا للغاية وربما دمرت صداقتهما. حاولت تجفيف دموعها وتقديم تظاهرة قوية للأطفال.
في وقت لاحق من ذلك اليوم، كان ماندي وكريس يلعبان في الفناء الأمامي ويحاولان رمي القرص الطائر ذهابًا وإيابًا دون جدوى. وعندما رأيا روجر على الجانب الآخر من الشارع، قالا له "مرحبًا" وطلبا منه مساعدتهما. بدا روجر حذرًا لكنه جاء ووقف معهما وأظهر لهما كيفية حمل القرص الطائر بشكل صحيح. وفي غضون وقت قصير، أصبحا أفضل كثيرًا.
"شكرًا لك،" صرخت ماندي، "أنت لطيف جدًا."
"مرحبًا، من الممتع أن أرمي أحد هذه الأشياء. يسعدني أن أتمكن من المساعدة."
"هل سيكون الأمر مقبولًا إذا طلبت من أمي أن تعطيك مشروبًا غازيًا أو شيئًا من هذا القبيل؟"
"حسنًا، ربما ليس اليوم. كانت والدتك منزعجة بعض الشيء في وقت سابق وأعتقد أنه من الأفضل أن تقول "لا".
"لماذا كانت مستاءة؟" سأل كريس.
"أوه، لا شيء كبير. انظرا، يجب أن أذهب إلى المتجر، لذا اعتنيا بأنفسكما."
"حسنًا،" أجابوا معًا، "وداعًا."
بعد أن سئموا من القرص الطائر، دخلوا ليروا أمهم تمسح دمعة من عينها. سألت ماندي: "ماما، ما الأمر؟"
"لا شيء يا عزيزتي" كذبت.
"لماذا تبكي؟ سأل كريس.
"أنا حزين قليلاً، هذا كل شيء."
قال كريس "لقد قال روجر أنك كنت مستاءً".
"متى تحدثت معه الآن؟"
"لقد جاء وساعدنا في رمي القرص الطائر. أردنا أن ندعوه لتناول الصودا لكنه قال إنك مستاءة. ما الأمر يا أمي؟ هل أنت غاضبة من روجر؟" سألت ماندي.
"لا يا عزيزتي، أنا لست غاضبة من روجر."
"حسنًا، لأنني أحب روجر. أنت تحبينه أيضًا، أليس كذلك يا أمي؟"
"نعم يا صغيري، إنه رجل لطيف للغاية. الآن، ماذا عن بعض الهامبرجر على العشاء؟"
لقد أدى تغيير الموضوع إلى تشتيت انتباههم وتمكنت من تجنب أي مناقشة أخرى حول روجر.
على مدى الأسبوعين التاليين، بدا روجر أقل وضوحًا. ذهب إلى سيارته بسرعة، ولم يتسكع في الفناء الأمامي وقام بقص العشب عندما كانت سيندي غائبة في عملها التطوعي. أدركت أنه لا يزال يشعر بالألم والغضب والانزعاج، وكل هذا كان خطأها. حتى أنها وضعت رسالة اعتذار سريعة في صندوق بريده لكنه لم يرد أبدًا. كانت تعلم أنها بحاجة إلى التحدث معه وظلت تنظر إلى منزله على أمل اللحاق به ولكن دون جدوى.
وفي نهاية المطاف، في أحد الأمسيات، وضعت الأطفال أمام التلفزيون ومعهم كيس كبير من الفشار وأخبرتهم أنها ذاهبة إلى منزل روجر.
"قولي له مرحباً وأخبريه أننا نفتقده"، صرخت ماندي بينما كانت سيندي متجهة إلى خارج الباب الأمامي.
بعد أن طرقت الباب، سمعت خطوات تقترب من الباب. فتح روجر الباب ورحب بها بصوت خافت إلى حد ما.
"مرحبا روجر، هل يمكنني الدخول؟"
"بالتأكيد. هل الأطفال بخير؟"
"نعم، إنهم بخير. حسنًا، ليس حقًا. إنهم يتساءلون لماذا لم تكن متواجدًا كثيرًا مؤخرًا."
"***** لطيفون. أفتقد رؤيتهم. هل هم بمفردهم الآن؟"
"نعم، ولكنهم سيكونون بخير لبضع دقائق. حسنًا، انظر، أريد أن أقول شيئًا. لا أستطيع أن أصف لك مدى غضبي من نفسي بسبب سلوكي في اليوم الآخر. لم يكن لي الحق في قول ما قلته ولم يكن لي الحق في التشكيك فيك أو في علاقتك بالفتاة التي خرجت معها. أنت تنظر إلى جار نادم بنسبة مائة بالمائة يتوسل المغفرة".
"أفهم. سيندي، إذا كان بإمكاني أن أكون صريحة وأقول ذلك، آه، ما فعلته..."
"لقد كنت مخطئًا. أعلم ذلك. لقد كنت وقحًا وغير لائق بشكل لا يصدق. لقد كنت أتعامل معك ومع حياتك الشخصية بقسوة."
"تعالي إلى هنا، احتضنيني. انظري، أنت لست وقحة. أعتقد أنك أسأت تفسير ما حدث"، قال وهو يقف فوق كتفها. "قبل أن أشرح لك ما حدث، عليك أن تفهمي أن هذا ليس من شأنك على الإطلاق، لكنني سأخبرك على أي حال".
"لا، أنت على حق. لا داعي لقول أي شيء. ربما لا ينبغي لك ذلك."
"لكنني أريد ذلك. إذن، إليكم الأمر؛ إيمي هي عميلة تعمل شركتنا معها، وقد تمت دعوتها لحضور حفل زفاف مع شخص إضافي. سألتني عما إذا كنت سأكون الشخص الإضافي. لقد قضينا وقتًا رائعًا، رقصنا، وشربنا، كما تعلمون، كل هذا ما يفعله الناس في حفلات الزفاف."
"ثم أحضرتها معك إلى المنزل."
نعم، لقد فعلت ذلك. هل تود أن تخمن السبب؟
"أخشى أنني لا أريد أن أعرف التفاصيل."
"يا للأسف، سأعطيك إياها على أية حال. تقوم إيمي بتجديد مطبخها وتحدثنا عن الأجهزة المدمجة. أخبرتها عن أجهزتي وطلبت رؤيتها. لذا دعوتها. جلسنا في المطبخ، وشربنا القهوة وتحدثنا عن الأجهزة. أحلتها إلى الرجل الذي أعاد بناء مطبخي وصانع خزائن جيد. ثم غادرت. هل هي سعيدة؟"
"لا،" قالت وهي تبكي، "أنا تعيسة. وأنا آسفة جدًا لأنني تصرفت بهذه الطريقة. لا بد أنك تكرهني..."
"أنا لا أكرهك، على الإطلاق. لقد فوجئت وخيبة أملي، لكنني لا أكرهك. سيندي، لا أستطيع أن أتخيل ما مررت به. ببساطة لا أستطيع. لكنني على استعداد لمسامحتك إذا..."
"إذا ماذا؟"
"إذا كان بإمكاني أن أخرجك في موعد حقيقي مرة أخرى. كما تعلم، عشاء ومشاهدة فيلم، ربما؟"
"هل أنت متأكد؟"
"أوه، أنا متأكد."
"حسنًا، نعم، سأذهب في موعد معك. هل يمكننا القيام بذلك في نهاية الأسبوع القادم؟ سيقضي الأطفال عطلة نهاية أسبوع طويلة مع والدي."
"نعم، سيكون ذلك رائعًا. ماذا عن ارتداء ملابس أنيقة وسأفاجئك بالعشاء في مكان فاخر. حسنًا؟"
نعم، حسنًا. متى؟
"سأرسل لك التفاصيل برسالة نصية" قال وهو يعانقها مرة أخرى ويربت على ظهرها.
"انظر، عليّ أن أذهب للاطمئنان على الأطفال. سأراك لاحقًا. ومرة أخرى، أعتذر عن كوني..."
"لا، أنت لست الشخص المناسب. نراكم في عطلة نهاية الأسبوع القادمة."
عادت سيندي إلى منزلها، وبدأت في تنظيف بعض الأشياء البسيطة. وكانت هذه أيضًا فرصة لها لترتيب غرف الأطفال أثناء مشاهدتهم للتلفاز. وبينما كانت مشغولة، اتصلت بها والدتها.
"كيف حالك؟"
"ربما أفضل قليلاً يا أمي. لقد أصبحت شخصًا سيئًا للغاية منذ أسبوعين وأشعر بالحرج الشديد."
"أوه؟ ماذا حدث؟"
"هل تعرف روجر، الرجل الذي يسكن في الجهة المقابلة من الشارع؟ على أي حال، أصبحنا صديقين جيدين ويمكنني أن أتخيل أننا سنصبح أقرب، حسنًا، ربما. على أي حال، اتضح أنه ذهب في موعد قبل أسبوعين وكنت مستاءة للغاية لدرجة أنني واجهته في حديقته الأمامية."
"أوه، سيندي، لم تفعلي ذلك."
"نعم، لقد فعلت ذلك. ولم يكن لي الحق في ذلك. لقد كان منزعجًا ولا ألومه. لقد أخبرني في الأساس أن الأمر لا يعنيني، وهو ما لم يكن كذلك، وتجاهلني منذ ذلك الحين تقريبًا".
"عزيزتي، بصراحة، لا أستطيع أن أقول أنني ألومه."
"أنا أيضًا لا أستطيع. اعتقدت أنني أفسدت الأمر برمته، ولكن بعد ذلك بدأ الأطفال يسألون عنه و..."
"و ماذا؟"
"ذهبت للاعتذار. بشكل أساسي. أخبرته أنني كنت مخطئًا تمامًا وتوسلت إليه أن يسامحني."
"هل فعل ذلك؟"
"حسنًا، لقد أوضح لي ما حدث، وأخبرني أنه كان أمرًا عاديًا إلى حد ما وأنه لم يكن "يواعدها".
"يبدو أنه قد يكون مستعدًا لمسامحتك."
نعم، أعتقد ذلك، لكنه أخبرني أنه سيسامحني فقط إذا خرجت معه.
"حسنًا، هذا ابتزاز، لكنك تستحقه تمامًا ."
"ماما، إنه رجل طيب، رجل طيب حقًا. الأطفال يحبونه. لذا، إذا ابتزني ليجعلني أخرج معه، فسأكون ضحية راغبة"، ضحكت.
"وأنت بخير مع مشاعرك تجاه تيد والمواعدة وما إلى ذلك؟"
"نعم، أعتقد ذلك. على الأقل أتمنى ذلك. سنرى."
"بالتأكيد عزيزتي، وإذا لم تسنح لي الفرصة للتحدث معك حول هذا الأمر قبل ذلك، فاستمتعي بوقتك. وأخبريه أن والدتك وبختك بسبب الطريقة التي عاملته بها."
"سأفعل يا أمي. شكرًا على كل شيء."
-----
عندما استعدت في الجمعة التالية، نظرت إلى نفسها في المرآة. كانت راضية إلى حد معقول عما رأته. كانت ثدييها جميلتين إلى حد ما، وعلى الرغم من إنجابها لطفلين والرضاعة الطبيعية، فقد حافظتا على شكلهما بشكل جيد إلى حد معقول. لم تكن بطنها مسطحة كما أرادت، والفضل في ذلك مرة أخرى للأطفال، لكنها كانت راضية بشكل عام عن شكلها. كانت بعض علامات التمدد ظاهرة بشكل خافت، لكن، حسنًا، كان عليها أن تتعايش معها.
أخرجت فستانًا ضيقًا أزرق داكنًا يعانق كل منحنيات جسدها. كان مكشوف الظهر وله فتحة رقبة منخفضة، لذا لن يكون هناك حمالة صدر. وجدت خيطًا داخليًا صغيرًا، وهو شيء لم ترتده منذ سنوات، وسحبته لأعلى فوق ساقيها المحلوقتين حديثًا وشعرها المقصوص. بمجرد أن ارتدت ملابسها ورتبت شعرها، نظرت إلى المنتج النهائي. قالت ضاحكة: "ليس سيئًا بالنسبة لسيدة أرملة عجوز".
كان روجر أكثر إيجابية. قال لها وهو يعانقها ويقبلها بسرعة: "أوه، أنت رائعة الجمال الليلة. جميلة جدًا. ماذا عن بعض الطعام الفرنسي اللذيذ في شي ليون؟"
"أوه، روج، هذا باهظ الثمن للغاية."
"إنها تستحق ذلك. فلنستمتع. لا ينبغي أن يكون المكان مزدحمًا ويمكننا أن نأخذ وقتنا. على أي حال، لن يكون هناك فيلم جيد الليلة."
"حسنًا، إذن أنا لك بالكامل"، قالت، ثم ضحكت قليلاً عندما رأته يرفع حاجبه عند سماعها ما قالته. كانت الرحلة ممتعة، وأخذ الخادم المفاتيح ورافقهما إلى مقعديهما. وبينما كانا يسيران، كانت سيندي تدرك بشكل غامض أن الناس كانوا يحدقون فيهما، وفيها.
"هل أنت بخير؟" سألهم وهم يجلسون.
"كان الناس يحدقون بنا عندما دخلنا."
"لا ألومهم. أنت تبدو رائعة الليلة."
"لا يمكنك أن تكون جادًا!"
"أوه، أنا جاد. اسمع. لدي نظرية حول جاذبية المرأة."
"أخبرني، أريد أن أسمع ما هي الأفكار السخيفة التي لديك"، قالت مازحة.
"حسنًا، نعلم جميعًا أن الفتيات الصغيرات في أواخر سن المراهقة وأوائل العشرينيات يمكن أن يكنّ جذابات للغاية، بل وحتى مثيرات. يحب الرجال النظر إليهن. ولكن لا يوجد ما هو أفضل من امرأة في الثلاثينيات أو الأربعينيات من عمرها من حيث الجمال الحقيقي".
"أنت تقول هذا فقط لأنك تعرف أنني في الثلاثينيات من عمري."
"لا، بجدية. الجمال أكثر من مجرد ثديين ومؤخرة، اعذرني على فظاظتي. خذ أنثى جميلة المظهر وأعطها الثقة بالنفس والنضج الجنسي وتجارب الحياة التي ستكتسبها بعد عقد أو نحو ذلك، حسنًا، عندها ستحصل على الجمال الحقيقي. وأنت، الليلة، تلك المرأة."
وبينما كانت بعض الدموع تنزلق على خديها، كان هناك توقف قبل أن تجيب "شكرًا لك. أنت لطيف للغاية، خاصة بعد الطريقة التي عاملتك بها بشكل سيئ للغاية".
"لقد نسيت الأمر بالفعل. لن أحتاج إلى ذكره مرة أخرى. لذا، دعنا نتناوله. نبيذ؟"
اتفقا على تناول زجاجة من النبيذ وقررا أن يتقاسما المقبلات. وكانت الحلوى عبارة عن طبق بريتاني رائع ممزوج بالروم. ولم يكن الوقت متأخرًا عندما غادرا، لذا سافر روجر بالسيارة حول المدينة، وأظهر لها مكتبه وطلب منها أن تريه مركز رعاية المسنين.
وعندما عاد إلى منزلها، رافقها خارج سيارته وحتى باب منزلها.
"هل تريد عناقك؟"
"نعم، ولكن أولاً أردت أن أسألك إذا كنت ترغب في الدخول. لدي بعض القهوة منزوعة الكافيين..."
"بالتأكيد. يبدو جيدا."
بمجرد دخولها، ذهبت إلى المطبخ وأشعلت ماكينة صنع الإسبريسو لتحضير بعض قهوة اللاتيه منزوعة الكافيين. وبينما كانت واقفة هناك، شعرت به يقترب من خلفها ويمسك بخصرها. كان شعورها رائعًا للغاية عندما عانقها، ولكن ما كان أفضل هو القبلة الناعمة التي طبعها على رقبتها.
"مممم، لطيف"، همست.
"طعمك جيد أيضًا."
وبذراعيه المرتخيتين حول خصرها، أنهت المشروبات وحملتها إلى غرفة المعيشة. وهناك جلسا على الأريكة متباعدين بضعة أقدام، متقابلين. ارتفع حاشية ثوبها لأعلى كاشفًا عن جزء لا بأس به من فخذها، وكانت تدرك أنه يحاول ألا يحدق فيها. جعلها هذا تشعر بمزيد من الجاذبية عما شعرت به في المطعم، لذا تركت حاشية ثوبها تنزلق "عن طريق الخطأ" لأعلى بينما كانت تمد يدها إلى لاتيه.
كانت المحادثة بينهما حميمة وشخصية. وصفت كيف كانت بائسة لشهور بعد وفاة تيد، لكنها كانت محادثة مريحة وليست تكرارًا مؤلمًا لبؤسها. أخبرها عن زواجه وكيف انهار بسبب عدم رغبة زوجته السابقة في إنجاب *****، على الرغم من رغبته هو في ذلك.
بعد توقف المحادثة، وقفت وأزالت أكواب القهوة قبل أن تجلس بجواره مباشرة. وضع ذراعيه حولها بينما كانت تحاول احتضانه. ثم جاءت القبلة. كانت قبلة إلهية. ناعمة، مثيرة، مستكشفة ثم أكثر حزماً. وجدت نفسها متحمسة حقًا، لذا مدت يدها وسحبت إحدى يديه ووضعتها على صدرها. أوقف القبلة لثانية وتمتم في أذنها، "أنت متأكدة؟"
"ممممممم."
بالقبلة التالية، قام بمداعبة حلمة ثديها قبل أن يسحب الحزام برفق من على كتفها، كاشفًا عن ثديها. انسابت قبلاته على رقبتها وصدرها. "صدري، إنه يتجه نحو صدري!" غنت في عقلها. لأول مرة منذ سنوات، قامت شفتاه ولسانه بمداعبتها، ومصها، ولحسها. كان شعورًا رائعًا للغاية!
في النهاية، جذبته برفق إلى أعلى وقبلته على شفتيه. "كان لطيفًا"، همست، "لطيفًا جدًا".
"أنا سعيد" أجاب بهدوء.
"أوه، روجر، أنا بحاجة إلى استخدام الحمام. ابق هنا، لا تتحرك، حسنًا؟"
"هل أنت متأكد؟ أنا لا أريدك أن..."
"نعم، أنا متأكدة. لم أشعر بمثل هذا الشعور المرغوب منذ زمن طويل ولم أنتهي منك بعد"، ضحكت وهي تقف وتذهب إلى الحمام. بمجرد أن انتهت من ذلك، ألقت نظرة خاطفة على غرفة النوم ورأت صورة تيد على المنضدة بجانب سريرها. دون تفكير، ودون تخطيط ودون تفكير واعٍ تقريبًا، سارت نحوه وقلبت الصورة رأسًا على عقب قبل أن تعود إلى غرفة المعيشة.
"هل تشعر بتحسن؟" سأل.
"نعم، ولكن أعتقد أنني قد أشعر بتحسن أكبر قليلاً إذا واصلنا نفس الوضع الذي كنا عليه قبل بضع دقائق"، أجابت وهي تركب ساقيه وتجلس على حجره في مواجهته. بدأوا في التقبيل والعناق مرة أخرى لكنه لم يمد يده إلى صدرها. شعرت بالإحباط، فمدّت يدها وسحبت كلا حزامي فستانها إلى أسفل ذراعيها، فكشفت عن ثدييها له.
نظر روجر إلى عينيها قبل أن يخفض عينيه إلى الأسفل. رأى ثديين جميلين، ممتلئين بترهل طفيف. نظر إلى وجهها مرة أخرى ليرى ابتسامة خفيفة وقليلاً من الفكاهة في عينيها. "هل أعجبتك؟"
"أنت تعرف أنني أفعل ذلك. ولكن هل أنت متأكد؟"
"ممممممم."
"أنت لا تفعل هذا بسبب ما حدث؟"
"اوه-اوه."
وبعد بضع ثوان، تابعت قائلة: "أنت أكثر من مرحب بك لتشعر وكذلك تنظر".
رفع روجر يديه من خصرها وبدأ بلطف في مداعبة حلماتها لمتعة سيندي الواضحة. أغمضت عينيها وانحرف رأسها إلى الخلف بينما أطلقت أنينًا صغيرًا من شفتيها. ثم شعرت بشفتيه عليها مرة أخرى. شعرت بنفس الشعور الجيد كما كان من قبل، بل وأفضل وهو يلعب بحلمة واحدة بينما كان يقبل ويمتص الأخرى. بدأ أنفاسها تأتي في شهقات صغيرة بينما استمر في مهاجمتها لحلماتها حتى أدركت أنها تتجه نحو النشوة الجنسية. أمسكت برأسه وسحبته إليها بينما بدأت ترتفع أكثر فأكثر حتى بلغت ذروتها أخيرًا. ارتجف جسدها بالكامل بينما تمزقها مشاعر المتعة والدفء وتأوهت مرارًا وتكرارًا، "يا إلهي، يا إلهي..."
في النهاية استرخيت وارتجفت قليلاً وبدأت في الضحك. التفت إليها وسألها، "ما المضحك في هذا؟"
"لا شيء. لقد جعلتني أشعر الآن بتحسن كبير لدرجة أنني أردت الضحك. أفضل من البكاء. أليس كذلك؟"
"حسنًا. اه..." قال وهو لا يعرف ماذا يقول بعد ذلك.
ربما تريد أن تعرف إلى أين تتجه الأمور من هنا، أليس كذلك؟
"حسنًا، نعم، أعتقد ذلك."
وقفت وتركت فستانها يسقط على الأرض. "الأشياء ستذهب إلى غرفة نومي، هذا إذا كنت مهتمًا"، قالت وهي تمسك بيده وتسحبه برفق نحو الرواق.
"هل أنت متأكد؟"
"لم أكن متأكدًا من أي شيء في حياتي. من فضلك تعال معي."
في غضون ثوانٍ قليلة كانوا في غرفة النوم. وقفت هناك مرتدية فقط ملابسها الداخلية بينما قبلته وذكّرته بأنه يرتدي الكثير من الملابس. بمجرد أن خلعت كل الملابس، أمسكت بيده وسحبته على السرير.
"هذا السرير، ضحكت، "سرير عذراء. لم يمارس أحد الحب فيه من قبل. حسنًا، لا أحسب علاقتي الجنسية المنفردة، أليس كذلك؟ هل تود أن تفرقع كرزته؟"
"لا أهتم بالسرير، لكنني أهتم بك. دعنا نرى، حسنًا، بعض أعمال التنظيف. أنا نظيف لكنني لا أطلق الرصاص."
"حسنًا، أنا أيضًا نظيفة. دعيني أحضر الحجاب الحاجز والهلام. يجب أن يكونا لا يزالان في حالة جيدة. أرجو المعذرة لبضع ثوانٍ." في الحمام، بحثت في أحد الأدراج ووجدت الحجاب الحاجز لا يزال في غلافه السيلوفاني. وكان للهلام تاريخ انتهاء صلاحية لم يمض عليه سوى بضعة أشهر فقط. أعدت نفسها بسرعة وعادت إلى غرفة النوم.
"كل شيء جيد."
"يا إلهي، سيندي، أنت جميلة للغاية. هذا ما قصدته عن النساء في الثلاثينيات من عمرهن. أنت فخورة بنفسك، واثقة من نفسك وتعرفين ما تريدينه... مثيرة للغاية."
"حسنًا، على الأقل أنا أؤدي عملًا جيدًا. لا أزال متوترًا إلى حد ما."
"يمكننا التوقف في أي وقت."
"لا تجرؤ. لقد قطعت كل هذه المسافة وأريد أن أقطع معك كل هذه المسافة"، قالت وهي تمد يدها إليه وتمنحه قبلة كبيرة وتداعب قضيبه برفق. فجأة، دفعها قليلاً إلى السرير حيث سقطت على ظهرها ضاحكة. "يا إلهي، هل ستجبرني يا سيدي؟"
"لا، سأجعلك تتوسلين من أجله"، رد وهو يركع بجوار السرير ويسحبها نحوه. وبعد بضع قبلات مترددة على فخذيها، انقض عليها مباشرة. كان لسانه وشفتيه يداعبانها ويداعبانها ويلعقانها ويمتصانها حتى بدأت تئن وتئن، ويجذب رأسه بقوة إلى مكانها الجميل. ثم حدث ما حدث، هزة الجماع الأخرى التي جعلت النشوة السابقة تبدو وكأنها ومضة صغيرة. هذه المرة توتر جسدها، واحمر جذعها، وتجهم وجهها عندما صرخت عندما تدفقت موجات من المتعة عبر جسدها. أخيرًا، هدأت تلك الأحاسيس الرائعة وبدأت تسترخي وتتنفس ببطء وسهولة. هزت رأسها وتمتمت، "واو. ببساطة واو".
"يسعدني أنك أحببته."
"إن كلمة "أحببت" كلمة صغيرة جدًا، بل أقرب إلى "أحببتها". ولكن الآن بعد أن انتهيت، ماذا عنك؟"
ماذا عني؟ هل لديك أي أفكار؟
"أفعل. هنا، استلقي، أريد أن أكون في الأعلى. هل توافق؟"
أجابها وهو يزحف نحو السرير: "بالتأكيد". مدد جسده بينما أمسكت بقضيبه وفركته عدة مرات لجعله أكثر صلابة. ثم رفعت نفسها على ركبتيها، وداعبت فتحتها بالمقبض ثم أنزلت نفسها عليه. لقد مر وقت طويل حتى شعرت به يمدها، وكان ضيقًا بعض الشيء. استغرق الأمر عدة ضربات حتى تتحرر حتى أصبحت مريحة. لحسن الحظ، كانت رطوبتها وفيرة وخففت من الانزعاج الطفيف بسرعة.
لقد نهضت ونزلت مستمتعه بإحساس القضيب بداخلها، يسحب البظر ويمسح عنق الرحم. كل هذه الأحاسيس حفزتها مرة أخرى حتى وجدت نفسها تتسابق نحو هزة الجماع الأخرى. عندما بدأت تئن، شعرت بيديه حول حوضها يسحبها لأسفل مع كل ضربة ويطلقها عندما ترتفع. بدأ يئن معها عندما مالت إلى الأمام لدفع البظر إلى عظم العانة الخاص به. كان هذا كل ما يتطلبه الأمر ووصلت إلى ذروتها مرة أخرى عندما شعرت به يدفع نفسه داخلها، يئن في انسجام مع كل دفعة.
وبعد دقيقة أو نحو ذلك استلقيا هناك وهي فوقهما وهو يداعب ظهرها برفق. انحنت إلى الخلف وانحنت لتقبله بحنان، وهو ما عبر عن الكثير من العاطفة والامتنان.
"هل أنت بخير؟" سأل.
"نعم، رائع، حتى"، ضحكت.
"نعم، أنا أيضًا. كان لطيفًا، لطيفًا جدًا."
"اممممم." وبعد بضع ثوان سألت، "هل ستبقى معي؟"
"سأحب ذلك. هل أنت متأكد؟"
"نعم. سأذهب لإحضار الأطفال عند الظهر، لذا لا داعي للقلق من جانبي."
"ثم سيكون شرف لي أن أبقى."
لقد احتضنوا بعضهم البعض أكثر حتى أصبحت أعينهم ثقيلة من التعب وانزلقوا ببطء إلى النوم مع وضع أذرعهم حول بعضهم البعض.
في الصباح استيقظت لتجد انتصابه يخترق مؤخرتها. كانت تعلم أنه لا يزال نائمًا، لذا تسللت برفق من السرير وذهبت إلى الحمام ثم عادت. كان لديه قضيب جميل، ليس ضخمًا ولكنه كبير بما يكفي بالتأكيد. انحنت فوقه ولعقت فطره. شعرت به ينبض ويرتجف قليلاً بينما كانت تلعقه أكثر قبل أن تأخذه بالكامل في فمها.
"واو؟ ماذا تفعل؟"
"أوه، صباح الخير. فكرت في تناول شيء ما، وها هو ذا"، ضحكت بخفة. "مثل؟"
"لا بد أنك تمزحين. هل هذا صحيح؟ لا، أنا أحب ذلك"، قال بينما كان رأسه يرتطم بالوسادة. استمرت في لعق وامتصاص الرأس بينما كانت تفرك العمود لأعلى ولأسفل مما أثار سعادته الواضحة. كان بإمكانها أن تلاحظ أنه أصبح أكثر إثارة عندما ربت على رأسها. "أنا على وشك..."
قالت وهي تبتعد عنه لثانية قبل أن تتراجع وتستمر في القذف. لقد فعلت كل ما في وسعها لإرضائه حتى تأوه، والتوى جذعه عندما وصل إلى ذروته، وقذف في فمها. وبينما كان يستعيد أنفاسه، فرك كتفيها وسحبها برفق نحوه.
"واو. لقد كان ذلك رائعًا. شكرًا. يا لها من طريقة رائعة للاستيقاظ." بعد بضع دقائق سأل، "أوه، ماذا عنك؟"
"عزيزتي، كان ذلك من أجلك. لقد كنتِ طيبة للغاية معي الليلة الماضية، وأردت أن أرد لك الجميل. لكنني بخير الآن. في وقت آخر، حسنًا؟ قهوة؟"
"نعم، من فضلك،" أجابها بينما كانت تسير بإغراء نحو الباب. قفز وذهب إلى الحمام وزحف مرة أخرى إلى السرير. بينما كان مستلقيًا هناك، نظر ليرى الصورة مقلوبة على المنضدة بجانب السرير. بدافع الفضول، قلبها ونظر إلى صورة تيد، على الأقل افترض أنه تيد. رأى شابًا وسيمًا بابتسامة جذابة. بينما كان ينظر إليها، شعر أن سيندي قد عادت ونظر لأعلى ليرى وجهها المذهول.
"يا إلهي، روجر، أنا آسف جدًا! دعني..."
"سيندي، لا يوجد ما يدعو للحزن. كان تيد هو حب حياتك، وكوننا معًا الليلة الماضية لا يغير من هذه الحقيقة. إنه يبدو رجلاً لطيفًا".
"لقد كان وما زلت أفتقده. من فضلك لا تفهمني خطأ. لقد قضيت وقتًا ممتعًا الليلة الماضية، بل كان وقتًا رائعًا. وأود أن يكون لدي خيار لتكرار ذلك. لكنني أشعر بالحرج الشديد لأنك رأيت هذا..."
"انظري يا سيندي،" قال بقوة إلى حد ما، "لا بأس. أنا بخير. هل أنت بخير؟ لا تقلقي بشأن هذا الأمر. في الواقع،" ضحك، "أنا أشعر بشرف كبير لأنك دعوتني إلى سريرك مع العلم أنه رجل وسيم."
"لذا، أنت لست منزعجًا؟"
"لا، لماذا أكون كذلك؟ حسنًا، لقد قضينا وقتًا ممتعًا الليلة الماضية. وآمل أن نتمكن من فعل ذلك مرة أخرى قريبًا. لكنني لن أحل محل تيد. ربما، إذا كنت محظوظًا، يمكنني أن أحتل مكانًا في قلبك بجانبه، لكنني لا أريد أبدًا أن أحل محله. لا أريدك أن تنساه أبدًا. حسنًا؟"
وبعد بضع ثوان تنهدت وقالت "يبدو أنك يمكن أن تكون جادًا معي".
"نعم، أنا جاد. لقد عرفتك منذ شهور واستمتعت بكل مرة كنا فيها معًا، حسنًا، باستثناء تلك الحلقة الصغيرة. انظر، دعنا نتناول الإفطار. إذا كان الأمر مناسبًا لك، أود الاستحمام، ثم يمكننا التحدث أكثر."
"حسنًا، فكرة جيدة. هل توافقين على تناول البيض والخبز المحمص؟"
"نعم، سيكون ذلك رائعًا. هل لديك منشفة إضافية؟"
بعد الاستحمام السريع، ارتدى ملابسه وتناولا إفطارهما قبل أن يساعدها في تنظيف المطبخ. وبينما كان يستحم، قامت هي بتجفيف الملابس ووضع الأشياء في مكانها. تحدثا وتبادلا المزيد من القبلات وعانقا بعضهما البعض كثيرًا.
قالت: "عزيزتي، أود أن أفعل هذا مرة أخرى، ولكن أريد أن أوضح شيئًا واحدًا تمامًا. الأطفال هم مسؤوليتي الكبرى ولا أريد أن أتعرض لأذى على الإطلاق. لذا، إذا كنا سنفعل هذا مرة أخرى، فيجب أن يكون ذلك عندما لا يكونون موجودين. لا مبيت عندما يكونون هنا. لا على الإطلاق. هل تفهم؟"
"بالتأكيد. وأنا أتفق معك، بالمناسبة."
"حسنًا، عليّ أن أذهب لإحضارهم الآن. تفضل، قبلة أخرى على الطريق. وشكراً لك على هذه الليلة الجميلة."
"لقد كان هذا من دواعي سروري. اعتني بنفسك،" همس في أذنها بينما أعطاها عناقًا أخيرًا واستدار نحو الباب.
في ذلك المساء، بعد أن نام الأطفال، استلقت على سريرها. كانت لا تزال تستطيع أن تشم رائحة عطر روجر الخفيفة على الملاءات بينما كانت تفكر في وقتها معه. لقد كان حبيبًا رائعًا، حتى مع كونها المرة الأولى التي يلتقيان فيها. لكنها قاومت إغراء مقارنته بتيد. لقد كانا رجلين مختلفين وكان لكل منهما أسلوبه الخاص. لكن عقلها ظل يعود إلى تيد وكيف أنها ما زالت تفتقده. وبينما كانت تفكر في تيد، مدّت يدها والتقطت الصورة على طاولة بجانب سريرها. أمسكت بها بين يديها وبدأت في الحديث.
"تيد، يا عزيزي، يا إلهي كم أفتقدك! ما زلت أفتقدك بعد ثلاث سنوات. وسأبذل أي شيء من أجل عودتك. لكن يا عزيزي، لن تعود أبدًا ويجب أن أمضي قدمًا. أعتقد أنني مستعد. تيد، هناك رجل لطيف عبر الشارع وقد كنت معه، لا، دعني أكون صادقًا، لقد مارست الجنس معه. ما زلت أشعر بالذنب قليلاً حيال ذلك، يا عزيزي، لكن يجب أن أمضي قدمًا.
"أعرف كم أحببت ماندي وكريس. الشيء الجميل في روجر، نعم، هذا هو اسمه، على أي حال، الشيء الجميل فيه هو أنه يعشق أطفالنا. إنه بمثابة أب عظيم لهم. يتحدث إليهم، ويحكي لهم القصص، ويعلمهم، كما لو كانوا أطفاله. وإذا بقيت مع روجر، يمكنني أن أتخيل أنهم ينادونه "أبي" أو شيء من هذا القبيل. قد يؤلمني ذلك عندما يفعلون ذلك، لكنهم يحتاجون إلى أب. لكن أريدك أن تعلم أنني لن أدعهم أبدًا ينسون أن والدهم كان رجلاً طيبًا ومحبًا.
"تصبح على خير تيد. أحبك كثيرًا"، همست وهي تقبل الصورة قبل أن تعيدها إلى الطاولة.
-----
على مدار الأسابيع القليلة التالية، أصبح روجر أكثر حضورًا في حياة سيندي والطفل. كان الأربعة يتناولون العشاء مرتين على الأقل في الأسبوع، أحيانًا في منزله وأحيانًا في منزلها. بدا الأطفال سعداء عندما كان معهم وكانوا يمطرونه بالأسئلة ويطلبون منه قصة قبل النوم بانتظام. حتى أنه أحضر بعض الكتب من المكتبة والتي كانت مثيرة للاهتمام وتحديًا. كان أحدها بعنوان "أمهات وآباء كاتي". حاول قراءته أولاً لكريس لكنه نام مباشرة بعد أن بدأ روجر في القراءة. لاحقًا قرأه لماندي بينما كانت سيندي تقف خارج غرفة نوم الطفل وتستمع إليه وهو يقرأ ويجيب على أسئلتها.
سألت ماندي، "روجر، لماذا لم يعد أمها وأبيها يعيشان معًا؟"
"حسنًا، في بعض الأحيان تتزوج سيدة ورجل، وينجبان *****ًا، ثم يقرران لاحقًا أنهما لا يريدان العيش معًا بعد الآن."
"ولكن أليس من الضروري أن تحب شخصًا حتى تتزوج؟"
"عادةً ما يحب الناس بعضهم البعض، ولكن في بعض الأحيان يختفي هذا الحب. ثم يتوقفون عن العيش معًا."
"لماذا لديها أمّان وأبوان؟"
"حسنًا، بعد أن لم يعودا يعيشان معًا، وجدت أمها رجلاً جديدًا تحبه وأصبح أبًا جديدًا. ووجد والدها سيدة جديدة وأصبحت هي أمًا جديدة."
كان هناك توقف طويل. ثم جاء السؤال الذي كان يقلق سيندي: "أبي في الجنة. هل يمكنني الحصول على أب جديد أيضًا؟"
"إذا وجدت والدتك رجلاً وكانت تحبه، فيمكنهما الزواج وسيكون هو الأب الجديد. لكن والدك الأول في الجنة سيظل يعتني بك ويحبك."
"أوه،" قالت بهدوء. وبعد بضع ثوان سألت، "ماذا عنك؟ هل ستكون أبًا جديدًا لنا؟"
حبست سيندي أنفاسها وانتظرت الإجابة. "من المبكر جدًا اتخاذ هذا القرار. أنا وأمك صديقتان حميمتان..."
"لكن كريس وأنا نحبك"، قاطعته. "ألا تحب والدتك؟"
"نعم، كثيرًا. ولكنني أحب الكثير من الناس. فالزواج وأن أصبح أبًا جديدًا يعني أنني يجب أن أحب شخصًا ما و..."
"ألا تحب أمي؟"
"والدتك مميزة جدًا بالنسبة لي. أنا أحبها كثيرًا. ربما سأحبها يومًا ما."
"آمل أن تفعل ذلك، لأنه إذا فعلت ذلك، فإنني وكريس سوف نحصل على أب جديد!"
"كريس وأنا". تقول "كريس وأنا".
"آه، هذا ما قاله أستاذي. لقد نسيت."
"حسنًا يا صغيري، حان وقت النوم. سأرسل أمي لتغطيك."
"لا، افعل ذلك، من فضلك."
"بالتأكيد، أطفئ الأنوار، احتضن تيدي وارفع الغطاء. الآن، تصبح على خير. نم جيدًا."
"شكرًا لك، روجر،" تمتمت وهي تتكئ على وسادتها.
عندما غادر الغرفة، صادف سيندي وهي تتنصت خارج الباب. همست وهي تتجه إلى غرفة المعيشة: "لقد تعاملت مع الأمر بشكل جيد للغاية". وحالما وصلا إلى هناك، نظرت إليه في عينيه وسألته: "لذا، أنا مميزة جدًا بالنسبة لك، أليس كذلك؟"
"نعم أنت على حق."
"وربما تحبيني يوما ما؟"
توقف لبضع ثوانٍ طويلة وهو ينظر إلى الأرض وأومأ برأسه بخجل قبل أن ينظر إليها مباشرة. "نعم، أنا، آه... نعم. أستطيع أن أرى ذلك يحدث."
"أوه، روجر"، صاحت وهي تحتضنه بقوة، "أستطيع أن أرى ذلك يحدث أيضًا". مدت يدها وأعطته قبلة رائعة وعميقة ومحبة. "هل تريد أن تقرأ لي قصة ما قبل النوم؟" ضحكت.
"لا، لقد كنت فتاة سيئة، تتسللين وتستمعين إلى المحادثات الخاصة. لا توجد قصة قبل النوم لك."
"أووه..."
ربما تحتاج إلى الضرب، أليس كذلك؟
"أوه، وعود، وعود"، ضحكت مرة أخرى. "أوه، لا تبدو مصدومًا. ربما أرغب في إضافة بعض الإثارة من حين لآخر".
"واو. هناك امرأة تسألني إذا كنت أحبك وأخرى تطلب مني أن أضربك"، ضحك. "أنا مرتبك هنا، لذا من الأفضل أن أعود إلى المنزل".
"حسنًا، افعل ذلك. لكن أعطني قبلة أخرى أولًا، ثم سأتركك تذهب."
-----
كان والدا سيندي يستضيفان الأطفال في المنزل مرتين أسبوعيًا، مما يمنح سيندي وروجر مزيدًا من الوقت لأنفسهما. كما قاما بممارسة الجنس السريع في فترة ما بعد الظهر عندما كان الأطفال في المدرسة. قام روجر بضربها على مؤخرتها عدة مرات في فترة ما بعد الظهر، وتصرفت سيندي بعنف، لكنها أخبرته لاحقًا أنه لا ينبغي لها أن تفعل ذلك بشكل روتيني.
لقد دعته لمقابلة والديها وبدا أنهما معجبان به. أمضى والد سيندي وروجر بعض الوقت في الحديث عن الأدوات وورش العمل بينما أنهت النساء العشاء في مطبخها. كان الأطفال مهذبين ومن الواضح أنهم سعداء ومريحون مع روجر. وقبل أن يغادر والداها مباشرة، همست والدتها في أذن سيندي، "نحن معجبون به. سأتصل بك".
وفي ظهر اليوم التالي جاءت المكالمة.
"مرحبًا يا أمي، بطريقة ما كنت أعرف أنك ستتصلين."
"نعم، سيندي، أردت أن أخبرك بانطباعاتنا عن روجر. يبدو أنه رجل لطيف. ويبدو أن كريس وماندي يشعران بالراحة معه."
"هو وهم كذلك."
هل سبق لك أن تواعدت مع أي شخص آخر؟
"أوه لا. هل يجب علي ذلك؟"
"لا أعلم إن كان "يجب" هو المصطلح الصحيح. قبل أشهر، كنت في حالة من الاضطراب واعتقدت أنك لن تتغلبي على تيد أبدًا. والآن أنت مع أول رجل جاء إليك. هل أنت متأكدة منه؟"
"ماما، لم يطلب مني الزواج. نحن فقط نحاول التعرف على بعضنا البعض، والمواعدة، كما تعلمين..."
ماذا لو فعل ذلك؟ ماذا ستقول؟
"أعلم ما يدور في ذهنك. تعتقد أنني أتصرف بتهور. لكنه رجل طيب ولطيف. ويحترمني. مررت بتلك الحادثة السيئة معه، وقد تفهم المشكلة وسامحني. وهو يحب الأطفال. ويقضي معهم الكثير من الوقت. فهو يعلمهم ويقرأ لهم ويلعب معهم. ولا أستطيع أن أتخيل رجلاً آخر يتصرف معهم بمثل هذا اللطف".
"ولكن هل تحبينه؟"
كان هناك توقف طويل قبل أن تجيب، "نعم، أنا أفعل ذلك. لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأقول ذلك مرة أخرى. أمي، إنه ليس تيد، لكنه، بطريقته الخاصة، رجل مميز للغاية. لذا، نعم، أنا أفعل ذلك."
"إذن هذا هو المهم. يمكنك الآن تجاهل والدتك المتطفلة. كما ترى، بغض النظر عن عمر الفتاة، فإن الأم لا تريد أبدًا أن ترى طفلها يتألم."
"لم يفعل أي شيء يؤذيني أبدًا يا أمي. أبدًا."
"حسنًا. حسنًا، أعتقد أن ممارسة الجنس أمر جيد؟"
"ماما! لديك الكثير من الشجاعة!"
"سأعتبر ذلك بمثابة موافقة. ماذا عن دعوة الأطفال إلى المنزل ليلة السبت حتى تتمكني من التدرب أكثر؟" ضحكت.
"أقدر ذلك. شكرا لك."
"فقط أحضرهم في أي وقت بعد الساعة الثانية ظهرًا وبهذه الطريقة ستقضي فترة ما بعد الظهر والليل بأكملها معًا وسيكون لديك الوقت لتغيير الملاءات في الصباح!"
"ماما!"
-----
كان يوم السبت التالي وقتًا رائعًا لاستكشاف الإثارة الجنسية بينهما. قام كل منهما بتدليك ظهر الآخر على أرضية غرفة المعيشة حيث قامت هي بفركه أولاً. وعندما جاء دورها، قام بتدليك ظهرها حتى "شعرت وكأنها جيلي" قبل أن ينزلق يده بين وجنتيها. قام بتدليكها إلى أسفل وأسفل حتى شعر برطوبتها تغمر أطراف أصابعه. انزلق بإصبعيه الأولين داخلها وفرك نقطة جي، بينما كان إبهامه يركب فوق البظر. أرسلها هذا النهج غير المتوقع إلى تشنج من النشوة يمزق جسدها بالكامل. بعد أن تعافت، دفعته على ظهره، وسحبت ملابسه الداخلية وركبته مثل امرأة برية، مما دفع نفسها إلى مزيد من النعيم الجنسي.
"والآن الساعة الرابعة بعد الظهر فقط" ضحكت بعد بضع دقائق. "ما الذي تخبئه لك الليلة؟"
"العشاء في الساعة السابعة، ثم أعود هنا لتناول المزيد، إذا كان هذا مناسبًا لك."
"نعم، روجر، سيكون ذلك لطيفًا"، قالت بجدية مفاجئة. "أنا أستمتع بقربنا، كما تعلم."
"نعم، أنا أيضًا. كما تعلم، أستطيع أن أرى أننا أصبحنا أقرب رسميًا في المستقبل. وأنت؟"
وبعد توقف لبضع ثوانٍ، ابتسمت وقالت: "نعم، يمكنني ذلك أيضًا وأعتقد أنني سأحب ذلك. لكن كما تعلم، يجب على الأطفال أيضًا الموافقة. لقد أخبرتك أن الأمر يتعلق بحزمة كاملة".
"لا أريد أن يكون الأمر بأي طريقة أخرى."
في المساء التالي، عندما ذهب الأطفال إلى الفراش وكان روجر غائبًا، قامت سيندي بترتيب المنزل وذهبت إلى الفراش. التقطت صورة تيد وأجرت معه "محادثة" أخرى.
"مرحبًا يا عزيزتي. ما زلت أفتقدك. ليس لديك أدنى فكرة. ولكن هناك شيء يجب أن أخبرك به. أعتقد أن روجر أصبح جادًا للغاية بشأني، وبشأننا. وأستطيع أن أتخيل نفسي أتزوجه. ربما تريدين أن تعرفي ما إذا كنت أحبه، ولأكون صادقة، أنا أحبه حقًا. حبيبتي، ما زلت أحبك. لن يتمكن روجر أبدًا من محوك من قلبي وذاكرتي، لكنني أعلم أنه يمكنني أن أجعله في حياتي وأن أبقيك قريبة مني.
"يجب أن تكوني فخورة بي يا عزيزتي. ها أنا أتحدث إليك ولم أذرف دمعة واحدة. هذا يعني أنني أفضل، ورغم أنني ما زلت أشعر بوخزات صغيرة من الذنب عندما أكون معه، إلا أنني بحاجة إلى المضي قدمًا. سأستمر في التحدث إليك ما دمت على قيد الحياة، لكني آمل أن تفهمي أنني سأتحدث إليك عن روجر أحيانًا. إنه رجل طيب وأعلم أنه يحب أطفالنا. سأكون سعيدة جدًا إذا طلب مني الزواج منه. لن يحل محلك يا تيد، سيكون بجانبك في قلبي. تصبح على خير. أحبك."
-----
كان عيد الهالوين مرة أخرى. وكان الأطفال متحمسين كما كانوا في العام السابق. وتماشياً مع خطتها لطلب المساعدة منهم في أي أزياء، أصرت على أن يساعدهم الأطفال في صنعها. قررت ماندي أن تذهب كراقصة باليه. استخدمت ملابس سباحة وربطت بعض الشبكة بشكل فضفاض حول خصرها لترتدي تنورة قصيرة. سمحت لها سيندي باستخدام القليل من أحمر الخدود وقليل من أحمر الشفاه. أراد كريس أن يكون راعي بقر، وهو ما تطلب قبعة رعاة بقر عثروا عليها في متجر للتوفير. ارتدى بنطاله الجينز وقميصًا مفتوحًا وأحذية مطاطية كحذاء.
طلب الاثنان من سيندي أن تعود كأميرة مرة أخرى. أخرجت فستان وصيفة العروس القديم وزينة الرأس لترتديها في الحي. بمجرد مغادرتهما المنزل وبناءً على طلبه، زارا روجر أولاً. لقد اندهشوا جميعًا عندما فتح روجر الباب مرتديًا بدلة سهرة مع حزام أحمر غامق.
"سيدتي، آنسة ماندي والسيد كريس"، قال وهو ينحني لهما بعمق. "هل يمكنني مرافقتكما في إقامتكما في هذا المساء الجميل؟"
ابتسمت سيندي بينما كان الأطفال يضحكون ويضحكون.
واصل روجر حديثه قائلاً: "إذا سمحت لي، فإنني أفضل أن أرافق هذه العائلة الجميلة عبر شوارع هذه المنطقة بينما تقوم بابتزاز الحلوى مقابل الوعد بعدم التسبب في الأذى للمواطنين المحليين".
"ماذا قال؟" سأل كريس.
"عزيزتي، هذا كلام فاخر بالنسبة له لرغبته في الذهاب معنا في حفلة الهالوين. هل تريدينه أن يذهب معنا؟"
"نعم، نعم"، صاح الاثنان، فاستدار وأغلق الباب ورافق سيندي، ويدها على ساعده، إلى أسفل الشارع خلف الأطفال. في كل منزل أشار الأطفال إلى الراشدين اللذين عادة ما يكونان أقرب إلى الرصيف. كانت السيدة الأكبر سنًا، التي كانت سيندي تزورها أحيانًا، لطيفة للغاية وثرثارة. "من هو الرجل الذي مع والدتك؟"
"هذه ليست أمنا، إنها أميرة. وروجر يساعدها الليلة."
"حسنًا، إنه رجل وسيم للغاية. كوني لطيفة معه، هل سمعت؟ أوه، وإليك بعض الحلوى لكما. عيد هالوين سعيد لكما"، قالت وهي تغلق الباب.
عندما عادوا إلى المنزل، طلب روجر الدخول "لبضع دقائق فقط". ساعد الأطفال في ترتيب الحلوى بينما كانت سيندي تعد عصير التفاح الساخن. وبمجرد أن تناول الجميع عصير التفاح، تحدث روجر بلهجته المضحكة مرة أخرى. "أود أن أقترح تقديم نخب لسيدة هذا القصر ولذريتها الرائعة. لكريس، رجل المنزل. ولمندي، جمال الجيل القادم. ولسيندي، سيدة القصر التي يجعل جمالها الجميل قلوب الرجال تخفق، والتي تجعل ضحكتها الجميع يبتسمون، والتي سرقت شخصيتها قلبي وجعلتني أقع في الحب. تحياتي!"
رد الجميع بالهتاف "هتاف" قبل أن يستدير روجر نحو الأطفال. "اجلسوا هنا، واتركوا مساحة لأمكم في المنتصف. لدي شيء آخر أود أن أقوله، أو الأهم من ذلك، أود أن أسأل عنه".
"ما هذا؟ ما هذا؟" صرخ الأطفال.
"حسنًا، إليك القاعدة: أنا أسأل سؤالًا وأنت تجيب عليه بنفسك. لا تسأل أي شخص آخر عما يجب أن تقوله، حسنًا؟"
"نعم."
"أولاً، سنذهب مع رجل المنزل. كريس، هل تريد منا أن نكون عائلة واحدة؟"
كان كريس مرتبكًا بعض الشيء. استدار لينظر إلى سيندي التي ابتسمت له.
"أوه، نعم!" ابتسم كريس.
"ماندي، ماذا عنك؟ هل ترغبين في أن نكون عائلة واحدة؟"
"نعم روجر، نعم!" صرخت وهي تقفز وتحتضنه بقوة.
"انتظري لحظة يا ماندي، عليّ أن أسأل الأميرة." ثم التفت إلى سيندي التي كانت تبتسم بينما كانت دموع السعادة تنهمر على وجنتيها. "سيندي، هل تسمحين لي بالانضمام إلى عائلتك وتمنحيني شرف أن أكون زوجك؟"
"نعم، نعم، بالطبع سأفعل. كلنا سنفعل ذلك"، قالت بينما أخرج خاتمًا جميلًا مرصعًا بالزمرد يحيط بماسة سوليتير. وضعها في إصبعها قبل أن يمنحها قبلة رائعة ومحبة.
"آآآآه، أمي، احصلي على غرفة!"
"يا فتاة، إنه خطيبي وأستطيع أن أقبله. ومن أين تعلمت أن تتحدثي بهذه الطريقة؟" ضحكت.
-----
في تلك الليلة، أمسكت بصورة تيد مرة أخرى بعد أن زحفت إلى السرير. "تيد، لدي أخبار كبيرة لك. روجر، كما تعلم، الرجل الذي يسكن عبر الشارع، حسنًا، لقد وقعت في حبه. أعلم أنه لم يمر سوى وقت قصير ولكنني أحبه. أنا أحبه. وهو يحبني أيضًا. الليلة، طلب مني الزواج وقلت "نعم". "عزيزتي، أتمنى أن تتفهمي الأمر. إنه جيد جدًا بالنسبة لي وللأطفال. سيكون أبًا رائعًا لهم. وهو رائع بالنسبة لي في كثير من النواحي. عزيزتي، لا أعرف أين سننتهي بالعيش، لكنني أود الحصول على مكان جديد للعائلة الجديدة. هل هذا مناسب لك؟ آمل ذلك. وتيد، لدي خبر آخر صغير. يجب أن أزيل صورتك من غرفة النوم، حسنًا؟ سأضعها على الموقد. أريد أن يكون لدى الأطفال دائمًا تذكير بوالدهم. وعزيزتي، من فضلك اعلمي أنني لن أنساك أبدًا ولن أتوقف عن حبك أبدًا،" همست وهي تقبل الصورة برفق.
-----
Trionyx54 -- هالوين 2021
نحن نقدر الأصوات والتعليقات. شكرا لك.