سجل عضوية للتمتع بالمنتدى واكتساب مميزات حصريه منها عدم ظهور الإعلانات
تم فتح باب الاشراف ومساعدي الاشراف علي اقسام منتدي ميلفات

تم تعطيل الجافا سكربت. للحصول على تجربة أفضل، الرجاء تمكين الجافا سكربت في المتصفح الخاص بك قبل المتابعة.

الرد على الموضوع

الرسالة: <blockquote data-quote="جدو سامى 🕊️ 𓁈" data-source="post: 291992" data-attributes="member: 731">حصص متساويةالمقدمة والإهداءلم يكن من الممكن أن تحدث هذه القصة لولا التشجيع الأولي من Strickland83، الذي قرأ منشورًا كتبته على منتدى Nick Scipio وحثني على التفكير في الكتابة.بالطبع، هذا يقودني إلى شكر نيك، وكذلك فرانك داوني. لقد كان كتاباهما Summer Camp و Dance of a Lifetime ، على التوالي، مصدر إلهام حقيقي. تحياتي لكم يا رفاق.ومن بين المؤلفين الآخرين الذين ساهموا في هذا العمل، دون علمهم، كل من قرأت لهم بين سن الثامنة تقريبًا (عندما اكتشفت رواية السنونو والأمازون لأرثر رانسوم في مكتبة محلية)، وحتى اليوم. ولهم جميعًا، شكرًا جزيلاً.لقد كان محرري الرئيسي، بوب هيبرت، رائعًا بكل بساطة. لقد بذل فريق الواقع الكثير من الجهد في عمليات القراءة. وبدون هؤلاء الأشخاص، كانت القصة لتتقلص إلى حد كبير بسبب العدد الهائل من الأخطاء التي اكتشفوها، من حيث القواعد النحوية والمعنى والتوجيه. وأي أخطاء متبقية هي مسؤوليتي بالطبع.وأخيرًا، أهدي هذه الرسالة إلى زوجتي العزيزة كارين. أحبك كثيرًا."الحصص المتساوية" نتيجة لتحدي طرحه عليّ ستريكلاند 83. وقد صاغ هذا التحدي على أنه تشجيع، ولكنه في الواقع كان تحديًا.لقد قرأ منشورًا كتبته على منتدى نيك سكيبيو. وفي هذا المنشور، أفرغت قلبي عن ثلاث مناسبات وقعت فيها في حب شخصية خيالية بشكل يائس. كانت إحداها عندما كنت في الثالثة عشرة من عمري فقط، والمرتان الأخريان كانتا صوفيا التي جسدها فرانك داوني وجينا التي جسدها نيك . لقد كانت بمثابة تنفيس عاطفي، حيث أشادت بهما لقدرتهما على جعل رجل يبلغ من العمر 50 عامًا ينهار في البكاء بسبب الألم الذي حدث لشخصية لم تكن في النهاية أكثر من مجرد كلمات على الورق (أو شاشة).وقال في جزء منه:> أريد أن أرى الآخرين يشاركون مواهبهم. لا تتذمر بالقولإن هجائك أو قواعدك النحوية ليست جيدة. هذا ما يفعله المحررون من أجلك.> جرب الأمر. ابحث عن فكرة يمكنك أن تكون شغوفًا بها واعمل على تنفيذها. طور القصة في ذهنك ثم اكتب عنها. جرب الأمر.> لقد تأثرت بقصص أخرى. الآن اذهب ولمسالآخرين.لذا، فكرت في الأمر. ورفضت الفكرة بالطبع، لأنني لم أحاول كتابة قصص خيالية منذ كنت تلميذاً في المدرسة. لكن هذا الشيء بقي في ذهني ...ثم خطرت لي فكرة. كانت لدي حكاية لأرويها. أردت أن أروي قصة، قصة إباحية، لا تتناول أطفالاً في سن المدرسة أو الجامعة، ولا تتناول قصص بلوغ سن الرشد، بل تتناول في الواقع أشخاصاً "بالغين". كانت قصة بطيئة، عن رجل بدأ ميتاً عاطفياً، لكنه حظي بدعم عدد قليل من الأشخاص الذين يمكنهم مساعدته، فقط ما يكفي من الدعم. كانت القصة تحكي أيضاً قصة من حوله.ليست سيرة ذاتية بكل تأكيد ، ولكن هناك بعضًا مني في ستان. في بعض الجوانب، هناك الكثير منها بالفعل. وعلى نفس المنوال، فإن بعض الشخصيات لها نظراء حقيقيون لبعض شخصياتهم . تستند شخصية آن بشكل كبير على أذكى شخص عرفته على الإطلاق، والذي توفي للأسف بسبب السرطان منذ عامين. إليزابيث عبارة عن مزيج من ثلاثة أشخاص. أخشى ألا يكون هناك نظير حقيقي لدينيس في الحياة الواقعية.إن إخلاص ستان لكارون مستوحى بشكل كبير من حبي له بالطبع. وكما هو الحال مع كل شيء آخر، عزيزتي، أقدم لك هذا.ستيف 11، 12 مايو 2006* * * * *الفصل الأولاستيقظ ستان، وتقلب على ظهره، وحدق في السقف. كان ذلك رد فعل دفاعي؛ إذ كان النظر إلى الوسادة الفارغة بجانبه يجلب الدموع إلى عينيه.لقد كان عيد ميلاده الثاني والأربعين ، وكان وحيدًا... مرة أخرى... حتى الآن.لم يكن السقف يتحدث إليه حقًا، ومع ذلك كان لا يزال بإمكانه سماع صوت زوجته المترنم: " حان وقت النهوض، ستان. عليك أن تذهب إلى العمل".كارون. ما زال يحبها. ما زال يفكر فيها، كل يوم، مرات عديدة في اليوم. الاكتئاب العميق الذي شعر به كان حمايته الوحيدة من ذكرياتها.انحرفت السيارة لتفادي فتاة صغيرة كانت تركض عبر الطريق إلى والدتها دون أن تنظر إليها، وتلقت كارون ضربة خفيفة. لم تكن الضربة خطيرة للغاية، لكن عندما سقطت كارون، ارتطم رأسها بالهيكل الحديدي المرتفع لغطاء فتحة الصرف الصحي.وهذا كان ذلك.كان ستان قد زاره في العمل. وحين قالت له الشرطية: "من فضلك اجلس يا سيد هينش، أخشى أن أحمل بعض الأخبار السيئة"، كان يعلم بالفعل أن كارون قد مات. لقد كان التعاطف في عينيها، والحزن في وجهها، وموقف الشرطية الشابة هو ما أخبره بذلك.لم ينهار على الفور. بطريقة ما، قام بالترتيبات، وذهب إلى الجنازة، حتى أنه تمكن من الوصول إلى الجزء الذي كان من المفترض أن يتحدث فيه... لكنه لم يستطع. لم يستطع رؤية أي شخص وسط دموعه؛ لم يستطع التحدث وسط الصخرة التي علقت في حلقه. شخص ما - ما زال لا يعرف من هو، ربما بوب، رئيسه - أنزله من المنصة. شخص آخر، إليزابيث، كان يعتقد أنه قد عزاه.غدًا، سيمضي ستة أشهر. وكما نجح في البقاء على قيد الحياة بالأمس، في فقاعة لا يستطيع أحد أن يلمسه فيها، ولا يستطيع أن يتواصل فيها مع أي شخص آخر، فإنه لا يزال عليه أن ينجو اليوم.كانت إليزابيث، مساعدته، تنظر إليه بعينين شفقة من خلف المكاتب التي يتشاركانها، وكان يرفض مرة أخرى التعامل معها بما يتجاوز السطحية. وكان بوب، مديره، يسأله عن بعض المهام التي كُلِّف بها، وكان ستان يستجيب بأقل جهد ممكن. كان ستان يتوقع أن تحدث حرائق الغابات المعتادة التي تظهر دائمًا، لكنه لم يعد قادرًا على إجبار نفسه على الاهتمام بأي شيء.كان يعلم فكريًا أن هذا أمر سيئ؛ كان يعلم أنه يجب أن يحاول الخروج من هذا. لكنه كان خائفًا، خائفًا من أن يعود الألم ليغمره. لقد أمضى ليلة واحدة فقط وهو يحدق في زجاجة من مجموعة متنوعة من الحبوب التي جمعها من متاجر مختلفة. تخلص من الزجاجة في صباح اليوم التالي، وتعهد بعدم إعادة الإغراء.لقد أصبح اللامبالاة التي أصيب بها درعه؛ لقد أصبحت قدرته على العمل قابلة للحياة فقط لأنه رفض السماح للحياة بالوصول إليه ولمسه بعد الآن.- - - - - - - - - -وصل إلى الشركة، حيث عمل طيلة العشرين عامًا الماضية، قبل الثامنة والنصف بقليل كالمعتاد. همس "مرحبًا!" لإيلين، موظفة الاستقبال، وذهب إلى مكتبه. استمرت الطقوس المألوفة والمريحة بينما قال "صباح الخير" لإليزابيث، التي كانت تجلس أمامه، ثم شغل جهاز الكمبيوتر الخاص به أثناء جلوسه.كانت إليزابيث تراقبه بنظرة أمومة. ففي سن الثانية والستين، كانت مؤهلة للتقاعد، لكنها لم تكن ترغب في ذلك الآن. فقد أخبرت ستان: "أحتاج إلى زيادة معاشي التقاعدي ــ بضع سنوات أخرى أو نحو ذلك تكفي". وكانت الشركة سعيدة باستمرارها في العمل، ولذا فقد فعلت ذلك.كانت تعتبر ستان بمثابة ابنها البديل؛ فقد كانت صديقته طيلة السنوات الخمس عشرة الماضية منذ انضمت إليه في الشركة. ومع مرور الوقت أصبحت هي صديقته المقربة، كما أصبح هو صديقتها، وكانا يخبران بعضهما البعض بأشياء لم يتشاركاها مع أي شخص آخر. لقد توفي زوجها منذ أكثر من ربع قرن من الزمان، لذا كانت تعلم ما يمر به ستان. لكنها كانت تعلم أيضًا أن انسحابه المستمر كان ضارًا به. فضلاً عن ذلك، كانت تفتقد صديقتها.بالطبع، لم يكن ستان على علم بهذا الأمر. بل كان في الواقع أعمى تمامًا عن أي شيء لا يتعلق بالعمل.لكن إليزابيث لم تكن أقل من مثابرة. فإذا لم تتمكن من الوصول إليه، فربما يتمكن شخص آخر من ذلك ــ وكانت لديها فكرة جيدة عمن قد يكون على استعداد لمحاولة ذلك.- - - - - - - - - -ذهبت دينيس بوتوملي إلى المقصف لتناول غداءها مع بقية طاقم تكنولوجيا المعلومات. وعلى عكس توقعات معظم الناس من العاملين في مجال "الكمبيوتر"، كانت دينيس اجتماعية للغاية؛ فقد استمتعت بالدردشة مع مختلف الموظفين من التصنيع والمبيعات والتسويق والهندسة. في الواقع، كانت دينيس قادرة على الانتقال من قسم إلى آخر داخل الشركة والتوافق مع الجميع من حولها على قدم المساواة. كان هذا بمثابة ميزة لها في وظيفتها، حيث بدا أنها تقضي الكثير من وقتها في حل "مشاكل الكمبيوتر" لزملائها - والتي كانت في أغلب الأحيان أخطاء مستخدم بسيطة، أو ما أسمته "أخطاء الأصابع".كانت دينيس تجمع سلطتها عندما شعرت بلمسة على كتفها. التفتت برأسها وفوجئت قليلاً عندما رأت إليزابيث، التي عادة ما تتناول غداءها مبكرًا.سألت إليزابيث صديقتها: "هل تعتقدين أنه يمكننا الحصول على طاولة بالخارج اليوم، دينيس؟"، "أحتاج إلى التحدث إليك.""بالتأكيد،" أجاب دينيس، "ما الذي يدور في ذهنك؟"لم ترد إليزابيث بشكل مباشر، بل اكتفت بالحديث القصير، ثم التقطت صينية، وجمعت سلطتها، ودفعت الحساب، وسارت إلى الخروج، وأمسكت بالباب من أجل دينيس.جلسوا معًا على أحد المقاعد في شمس أواخر الربيع."ماذا يدور في ذهنك؟" سألت دينيس مرة أخرى."ستان!" ردت إليزابيث وهي تنتقي طعامها. "إنه لا يزال لا يتحدث إلى أحد، لا يتحدث حقًا . منذ وفاة زوجته، كان ستان منزعجًا. لقد تحليت بالصبر، لأنني أعرف كيف يشعر - لقد فقدت زوجي أيضًا - وأنا قلقة عليه"."نعم،" قالت دينيس. "أعرف ما تقصده."قالت إليزابيث: "لقد بدأ الأمر يؤثر على عمله، كما تعلمون. لقد أصبح يسير على غير هدى، ولم ينخرط في مشاريع جديدة بالطريقة التي ينبغي له. أعلم أن بوب لاحظ ذلك. نحن بحاجة إلى إعادة تنشيطه مرة أخرى"."نحن؟""نعم، نحن كذلك! " قالت إليزابيث بحزم. "أعلم أنك تحبه، لقد رأيتك تنظر إليه. ستان ليس رجلاً سيئ المظهر، وأعلم أنك لاحظت ذلك.""ماذا؟" قالت، بطريقة دفاعية بعض الشيء."لا تتظاهري بالبراءة، لن تخدعيني ولو لدقيقة واحدة"، قالت إليزابيث بنبرة من الإحباط. ثم تابعت بنبرة أكثر هدوءًا، "لقد راقبتك. أراقب الجميع، وأستمتع بمراقبة الناس على أي حال، وستان صديقي. لقد عرفنا بعضنا البعض لفترة أطول من فترة عملك مع الشركة"."حسنًا...""قبل أن يموت كارون، كنتما تتغازلان كثيرًا - أعلم، أعلم، كانت مجرد متعة بريئة في العمل، ولكن يمكنني أن أقول إنكما كنتما تستمتعان بذلك.""ممممم...""وهذا ما فعله بالفعل !" تابعت إليزابيث."لقد فعل ذلك، أليس كذلك؟" ردت دينيس. "لكن ستان كان صعبًا للغاية منذ ذلك الحين. لم أعرف ماذا أقول له، وكأنني لم أكن موجودة حقًا عندما حاولت التحدث إليه".توقفت دينيس للحظة، فهي لم تكن تريد إزعاج إليزابيث، ولكن..."لست متأكدة حتى من أنني أحب ستان في الوقت الحالي. أعلم أن وفاة زوجته أثرت عليه بشدة، لكنه يكاد يكون وقحًا في بعض الأحيان. أوه، لم يكن وقحًا أبدًا، ولكن عندما تحاول بدء محادثة والحصول على إجابات محدودة طوال الوقت، فإنك في النهاية تتوصل إلى فكرة أنك غير مرغوب فيك. هل تعلم؟"فكرت إليزابيث فيها للحظة. كانت دينيس أصغر من ستان بعشر سنوات، وكانت شعرها الأحمر المذهل الذي يصل إلى منتصف ظهرها وعينيها الرماديتين الناعمتين المتجاورتين مع وجه مستدير وذقن مدببة قليلاً، مما كان يبرز تعبيرها الجاد.لكن إليزابيث رأت ابتسامته التقديرية مرات عديدة. كانت تعرف ذوق ستان في النساء، وكانت النساء ذوات الشعر الأحمر الجميلات على رأس قائمة رغباته.كانت دينيس في تلك اللحظة أيضًا منشغلة بالتفكير العميق. فقد ركزت على ما هو أبعد من إليزابيث، ونظرت إلى اللانهاية. كان ستان يبدو معقولاً، وكانت قد استمتعت بمغازلته في العمل، وهي تعلم أنه "في أمان" - "في أمان ومتزوج تمامًا !" قالت لها إليزابيث ذات مرة، - لكنه أصبح بعيدًا جدًا لدرجة أنها لم تعد تعتقد أنها تعرفه حقًا على الإطلاق.علاوة على ذلك، كانت دينيس قد أنهت للتو علاقة عاطفية. لقد انتهت بشكل ودي، وما زالا صديقين، لكن لا يزال هناك شعور بعدم الرغبة في إزعاج حبيبها السابق بالهجوم على شخص آخر على الفور. على الرغم من...قالت إليزابيث في النهاية، قاطعة تفكير دينيس: "دينيس، لا يزال ستان هو نفسه من الداخل، كما تعلمين. إن فقدان شخص عزيز مثل هذا يشكل صدمة كبيرة. لقد استغرق الأمر مني وقتًا طويلاً حتى أتغلب على فقدان زوجي جورج، وكنت أتوقع ذلك طوال العام، منذ تشخيصه".نظرت إليها دينيس باستفهام وقالت إليزابيث بصوت خافت: "السرطان"."آه، أنا آسفة!" خرجت دينيس، قبل أن تقاطعها إليزابيث قائلة: "لا بأس. لقد تجاوزت الأمر. لقد وجدت أن الناس يسمحون لي بالحزن، لكنني كنت بحاجة إلى أن أكون معهم، لمواصلة الحياة. هذا ما يحتاج ستان إلى فهمه، وهو لا يفعل ذلك. لقد اقترحت عليه حتى الحصول على مساعدة مهنية، لكنه رفض هذه الفكرة على الفور"."ماذا تعتقد أنني أستطيع أن أفعل للمساعدة؟" سألت دينيس."لدي فكرة"، قالت إليزابيث.- - - - - - - - - -فكرت دينيس فيما قالته لها إليزابيث، وهي تعود إلى مكان عملها.لم تكن تعتقد أنها جميلة بشكل خاص، لكنها كانت صادقة مع نفسها بما يكفي لتعرف أنها ليست قبيحة أيضًا. بطول 5 أقدام و7 بوصات حافية القدمين ووزن 140 رطلاً تقريبًا، كانت تعتقد أنها بحاجة إلى إنقاص وزنها باستمرار. لكنها كانت تعلم أن صدرها مقاس 36C مناسب تمامًا وكانت فخورة بشعرها الطويل. طويل وكثيف ومموج، كان شعرها الأحمر طبيعيًا لكنها كانت دائمًا منزعجة من وجود النمش الذي يثبت ذلك.كانت ترتدي ملابسها كما اعتادت أن تفعل دائمًا، "بلوزة وبنطلون" كما كانت تسميهما، على الرغم من أنهما اليوم كانتا ترتديان بنطال جينز ضيقًا مع بلوزة بيضاء أنيقة للغاية. كان شعرها مجمعًا على شكل ذيل حصان مع ربطة شعر بيضاء متناسقة. أكملت المجموعة بحذاء مريح ولكنه مرتفع قليلاً. ابتسمت لنفسها، حيث اعتقدت أنها ليست مصاصة دماء من ماي ويست. حسنًا...قالت إليزابيث: "اعتذري له وتحدثي معه. غدًا سيكون قد مضى ستة أشهر على وفاة زوجته. أصرّي على رغبتك في الخروج معه لتناول مشروب الليلة. افعلي ذلك بينما المكتب ممتلئ. لا يحب ستان المشاهد، لذا سيتعين عليه الموافقة على منع حدوثها - وسيجبره شعوره بالشرف على الالتزام. لكن لا تتوقعي الكثير من الموعد. أتوقع أن يكون محادثة من جانب واحد، ومشروبًا سريعًا، ووقتًا للعودة إلى المنزل."لا تقلقي بشأن ما ستتحدثين عنه"، تابعت إليزابيث. "لا أتوقع أن يلاحظ ستان ذلك. فقط تحدثي معه قليلاً، وتحدثي عن ملابسه، والطقس، وكرة القدم، وأي شيء آخر. خطوات صغيرة، دينيس. نعم، سيكون الأمر محبطًا، لكن عليك اتخاذ خطوات قصيرة الآن للسماح بخطوات أكبر لاحقًا."إذا لعب أكثر من نصف ساعة، فسوف أشعر بالدهشة. ولكن هذا سيكون بمثابة انتصار."أشعر بالقلق عليه كثيرًا، دينيس، أنا كذلك. أعرفه منذ فترة طويلة، وهو بمثابة ابن لي عمليًا - يسألني ابني وابنتي ضاحكين عن "أخيهما" - ولا أستطيع أن أقترب منه بنفسي. يمكنك ذلك. يمكنك أن تجعليه يعيش من جديد؛ تعلميه أن الحياة مستمرة، وأنه لا يستطيع الاستمرار في "الوجود فقط". من فضلك حاولي يا دينيس؟" كانت إليزابيث جادة للغاية. كان هذا يعني الكثير بالنسبة لها."ماذا عني؟" فكرت دينيس في نفسها. "هل أريد أن أجرب هذا؟" ظلت صامتة للحظة. كانت تحب ستان كثيرًا. بدا أن وفاة كارون قد غيرته، لكن إليزابيث كانت مقنعة للغاية... وكانت دينيس تحب مظهره، على الأقل "قليلاً".قررت أن تفعل ذلك."حسنًا، إليزابيث، سأحاول ذلك"، قالت للمرأة الأكبر سنًا.- - - - - - - - - -"ستان؟""أوهممم؟""ستان، أريد أن أخرج لتناول مشروب الليلة... معك!" لم تستطع دينيس أن تصدق أنها قالت ذلك للتو، وأمام هذا العدد الكبير من الناس! كان المكتب ممتلئًا؛ لابد أن يكون هناك عشرات المستمعين. لم تجرؤ على النظر إلى إليزابيث."اممم لا أعتقد...""نعم. ستأتي معي إلى Mitre الليلة؛ سنحتسي مشروبًا ونتبادل أطراف الحديث. يمكنك أن تحكي لي بعض النكات السخيفة وسنستمتع معًا. متى كانت آخر مرة استمتعت فيها؟" يا للهول. لم تكن تقصد أن تقول ذلك.للمرة الأولى التي يتذكرها حشد من الموظفين منذ وقت طويل ، بدا رد ستان منزعجًا بعض الشيء، "منذ حوالي ستة أشهر، ما رأيك ؟ ""نعم، آسف. ولكنني أيضًا لم أخرج في الليل منذ زمن طويل. لذا يمكنك اصطحابي للخارج الليلة. يمكنك اصطحابي في الثامنة. هل تتذكر أين أعيش؟""أوه، لا، دينيس، أنا لا..."قاطعته بهدوء، "نعم، ستان، كنت تقلني إلى العمل كل صباح.""لا، أقصد أنني لا أعتقد...""غالبًا ما يحدث هذا يا ستان. ولكنني سأكون جاهزة في الثامنة، وستكون أنت هناك ، مستعدًا لتوصيلنا، أليس كذلك؟" قاطعته مرة أخرى. هذه المرة كان صوتها حادًا لا يتزعزع.نظر إليها ستان، نظر إليها حقًا لأول مرة منذ زمن طويل. أدرك أن دينيس تلبي بالفعل الكثير من "معاييره". ذكية، وذكية، وجميلة. كان شعرها الأحمر الطويل رائعًا بكل بساطة . كانت ترتدي ملابس معقولة في عملها، لكن هذا الجينز أظهر مؤخرتها بالتأكيد. والأهم من ذلك كله، أدرك ستان أنه معجب بها. أخبره صوته الداخلي أنه يجب أن يوافق حقًا، بغض النظر عما يعتقده أي شخص آخر... كان بحاجة إلى هذا."حسنًا! سأصطحبك في نزهة مسائية. لكن هناك أشياء يجب أن أنجزها الليلة، لذا سأذهب فقط لتناول مشروب سريع."انحنت وقبلته على خده. لاحظ كلاهما شيئًا ما حينها... لكنهما أنكرا ذلك لأنفسهما.عندما غادرت إليزابيث العمل، قبل الآخرين بـ 30 دقيقة كعادتها، كنوع من التنازل عن تقاعدها، لاحظ ستان أنها كانت مبتسمة بشكل إيجابي. قالت بهدوء: "استمتع الليلة يا ستان. دينيس جميلة. إنها تفكر فيك كثيرًا أيضًا، كما تعلم". ثم غادرت."أيضًا ، " فكر ستان. "أيضًا؟ حسنًا، أفكر كثيرًا في إليزابيث، أليس كذلك؟" هز رأسه واستمر في عمله.تمنى له الجميع في المكتب مساءًا سعيدًا عندما غادر. شكرهم بغير انتباه. كانت هناك بعض العبوسات، لكن في الحقيقة، وللمرة الأولى منذ فترة طويلة، لم تكن أفكار ستان تدور حول إلهته السلتية ذات الشعر الداكن، بل حول امرأة ذات شعر أحمر وابتسامة جميلة، و... نمش.- - - - - - - - - -نظرت دينيس إلى الساعة مرة أخرى. شعرت بالغباء، بل والدوار عند التفكير في موعدها، "موعد؟" وحاولت تهدئة نفسها بوعي.استحمت وغسلت شعرها، ثم قضت وقتًا طويلاً في تجفيفه وتصفيفه. وبعد وضع المكياج، نظرت إلى نفسها في المرآة بنظرة انتقادية. قالت لنفسها: "حسنًا، أعتقد أنني أجتازت الاختبار"، ثم ذهبت إلى خزانة ملابسها لإحضار فستانها.نادرًا ما كانت دينيس ترتدي أي شيء غير زيها المعتاد، "بلوزتها وبنطالها". اقترحت إليزابيث أن ترتدي شيئًا "أكثر أنوثة "، لكن دينيس كانت محتارة إلى حد ما في الاختيار هنا. اختارت فستانًا وأدركت أنه مر أكثر من عامين منذ ارتدته. قرقعت بلسانها وارتدته.حسنًا، لقد حاولت على أي حال. كانت دينيس تعتقد دائمًا أنها يجب أن تفقد بعض الوزن، وارتداء هذا الفستان - بتصميم منديل أبيض وأشرطة رفيعة وصدر منخفض - جعلها تتمنى لو أنها فعلت ذلك بالفعل. كانت تشعر دائمًا أن ارتداء فستان يبرز بطنها وانحناءة خصرها. وفي حالة من الغضب، خلعت الفستان وعادت إلى النمط المعتاد: هذه المرة بلوزة حمراء داكنة وبنطلون أبيض."هذا جيد بما فيه الكفاية!" قالت لنفسها.نظرت مرة أخرى إلى الساعة. كانت الساعة تشير إلى الثامنة إلا عشر دقائق. كان سيصل في أي لحظة. ماذا كانت تفعل ؟ قالت لانعكاسها: "لقد فقدت عقلك يا فتاة". أجابت: "حسنًا، أنا أفعل هذا من أجل إليزابيث فقط!"- - - - - - - - - -في هذه الأثناء، وصل ستان إلى المنزل، وشغل مشغل الأقراص المدمجة، وجلس على كرسيه. ظل في حالة من السكون لبعض الوقت، ولم يكن يفكر في أي شيء حقًا، ولم يستمع حتى إلى الموسيقى، بل كان يترك الوقت يمر فقط. تحرك، وكان غير مرتاح بغض النظر عن كيفية جلوسه، ونظر إلى الساعة.لقد فكر في عدم الذهاب، لكنه كان يعلم أن هذا سيكون بمثابة "تجاهلها"، ولم يعتقد حقًا أن هذا أمر عادل. بالطبع، كان بإمكانه دائمًا الاتصال بدينيس وإلغاء الاتصال... لكنه لم يكن قادرًا على فعل ذلك أيضًا، لأنه لم يحصل على رقم دينيس أبدًا. كيف شعر؟ "مرتبك"، قرر بسخرية.مر المزيد من الوقت، وتقبل فجأة أنه يتعين عليه الاستعداد والرحيل. فكر في أن شيئًا مثل القميص والبنطال اللذين ارتداهما للعمل سيكونان كافيين للذهاب إلى البار. لقد حان الوقت للاستحمام السريع، ثم حان وقت المغادرة...عندما ركب سيارته وألقى نظرة على الساعة، لاحظ أنه سيصل في الموعد المحدد، لذا قاد سيارته لمسافة ميلين إلى منزل دينيس دون عجلة مفرطة. ركن سيارته وخرج منها وسار على طول الطريق.كان منزل دينيس ـ وهو عبارة عن كوخ صغير ـ يحتوي على حديقة جميلة في المقدمة، وإن كانت صغيرة للغاية. وكانت سيارتها المكشوفة ذات المقعدين من نوع ستريتكا متوقفة في الممر، وتوقف ستان ليتأمل السيارة الرياضية الحمراء الصغيرة. ثم رن الجرس، وانتظر لحظة، وهو يتلوى. فكر في نفسه: "يا إلهي، أشعر وكأنني تلميذ مدرسة مرة أخرى"، ثم أدرك مدى كذبه لأنه لم يواعد أي فتاة على الإطلاق أثناء وجوده في المدرسة. وقال في نفسه: "ربما كان الذهاب إلى مدرسة ثانوية للبنين تعليمًا عامًا جيدًا، لكنه بالتأكيد قيد تعليمي بالفتيات".لقد تم إرجاعه إلى الكون الحقيقي عندما فتح الباب.قالت دينيس وهي تدخل من الباب: "مرحبًا ستان!" استدارت لإغلاقه، ثم لاحظت أنه لم يرد. نظرت إلى ستان لترى أنه قطع نصف الطريق بالفعل متجهًا نحو سيارته. هزت كتفها وهرعت خلفه.ضغط ستان على جهاز التحكم عن بعد الخاص به، ففتح الأبواب، ودون تفكير سار مباشرة إلى جانب السائق. توقف، ولاحظ أن دينيس كانت لا تزال واقفة هناك. قال: "الباب مفتوح". فتح الباب ودخل، بينما هزت دينيس رأسها وفعلت الشيء نفسه.كانت المسافة إلى البار عشر دقائق بالسيارة، وهي مسافة بعيدة للغاية بحيث لا يمكن قطعها سيرًا على الأقدام. وخلال الرحلة كانت دينيس تثرثر، لكن ستان كان يستمع فقط من خلال "أذن الزوج" - تلك الأذن التي يطورها كل الأزواج، والتي تسمح لهم بالإجابة بـ "نعم يا عزيزي" في نقاط مناسبة دون الانتباه فعليًا."ألا تعتقد ذلك يا ستان؟" اخترق هذا السؤال عقله أخيرًا."ما الذي كانت تتحدث عنه؟" فكر ستان وهو يعقد جبهته. كان تكرار الجملة الأخيرة خارج نطاق فهمه. قال: "أنا آسف يا دينيس، لم أفهم ذلك تمامًا".قالت بنبرة صوت خفيفة "لم تكن تستمع، أليس كذلك؟" ألقى ستان نظرة سريعة. رفعت دينيس حاجبها ثم ابتسمت له. "كان راؤول يفعل ذلك"."راؤول؟""حبيبتي السابقة" أجابت دينيس."أوه."" قلت ،" تابعت، "ألا تعتقد أن الأزهار تبدو جميلة؟""أجل، نعم.""ما نوع هذه الأزهار على أية حال؟"تم تحفيز الذاكرة، "اللون الوردي الكرزي وزهر التفاح الأبيض،" أجاب ستان، وكأنه حالم."هاه؟" لقد جاء دور دينيس لتصبح في حيرة.عاد ستان إلى الحاضر وقال وهو يدخل إلى ساحة انتظار السيارات: "أغنية قديمة. انس الأمر. نحن هنا".جلست دينيس في السيارة وهي تنتظره. تذكر ستان آدابه هذه المرة، فدار حولها وفتح الباب، وخرجت دينيس، وأعطته قبلة على الخد. قالت له مازحة: "انظر، لقد تم تربيتك بشكل صحيح". احمر وجه ستان وقال: "نعم..."تفاجأت دينيس بعدم وجود نصف أعضاء The Firm هناك، لكن إيلين فقط هي التي نظرت إليها وهي تحتسي مشروبها من الجانب الآخر من الحانة. ابتسمت لدينيس، واستأنفت محادثتها مع صديقتها. فشل ستان في ملاحظة الابتسامة التي كانت على وجه دينيس.كانت دينيس تتبادل الحديث باستمرار، وإن كان من جانب واحد، أثناء تقديم المشروبات لهما، فكانت تقدم لها مشروبات الجن والتونيك، والمياه المعدنية له "لأنني أقود السيارة"، كما كان يشعر دائمًا أنه مضطر إلى قول ذلك. لم يكن ستان يشعر بالراحة مطلقًا وهو في حانة يشرب المشروبات الغازية، لكنه اعتاد على ذلك ــ فلم يكن أحد آخر يقود سيارته إلى أي مكان.قالت دينيس "اللون الوردي الكرزي وماذا؟". شقت طريقها عبر آذان ستان، إلى دماغه، وأخيرًا إلى وعيه.."عفوا؟""لقد قلت شيئًا عن 'Cherry Pink' وشيء ما، تساءلت عما تعنيه.""ليس مهمًا"، قال بصوت متيبّس قليلًا.وضعت يدها على ذراعه وقالت: "من فضلك؟""حسنًا، أغنية "زهر الكرز الوردي وزهر التفاح الأبيض". إنها أغنية؛ لا أتذكر من عزفها، لكن والدي أحبها، وأتذكر أنني سمعتها كثيرًا عندما كنت صغيرًا. كلما لفت انتباهي إما زهرة الكرز الوردية أو بياض التفاح، يبدو أنني أفكر فيها دائمًا - لا أستطيع منع نفسي من ذلك.""أخبرني المزيد عن والديك؟"وهكذا، أمضيا الوقت، وجاءت المشروبات وذهبت، وطلبوا جولة أخرى. شعرت دينيس بأنها تحرز تقدمًا مع ستان، فقد كان أكثر حيوية مما كان عليه منذ أمد بعيد - حسنًا، خلال الأشهر الستة الماضية على الأقل. ومع ذلك، جاءت إحدى فترات الهدوء الطبيعية في المحادثة ونظر ستان إلى ساعته.حاولت دينيس أن تقول: "هل لديك موعد آخر؟" نظر إليها ستان، ثم شرب كأسه، ثم نظر إليها بنظرة حادة. تنهدت وحاولت مرة أخرى."ما هو الشيء الموجود في المنزل الذي تحتاج إلى الوصول إليه بسرعة؟""هناك برنامج أشاهده دائمًا." ورغم أن هذه العبارة صحيحة، إلا أنها كانت قد بدأت بالفعل منذ عشر دقائق، ولم يكن ستان مهتمًا حقًا. لقد شعر فجأة بعدم الارتياح. وقال: "انظر، أعتقد أنه يتعين علينا العودة إلى المنزل الآن".لقد أغلق الهاتف مرة أخرى، كما رأت دينيس. حسنًا، قالت إليزابيث "خطوات صغيرة". "حسنًا، ستان، امنحني لحظة ويمكنك اصطحابي إلى المنزل".في السيارة، حاولت دينيس مرة أخرى بدء محادثة، لكن المحادثة كانت تصطدم الآن بحائط صلب وشعرت أنها يجب أن تتوقف. لذا وصلوا إلى منزلها في صمت مطبق.نزل ستان وفتح باب الراكب ورأها أمام بابها الأمامي كرجل نبيل، لكن عينيه لم تكن موجهة إلى دينيس. وقفت على عتبة بابها للحظة، ثم استدارت وأوقفته للحظة، ووضعت يدها على كتفه."ستان، هل فعلت شيئًا خاطئًا؟" سألت بقلق."لا، دينيس،" تنهد، "لا يوجد شيء خاطئ. لقد فكرت فقط في كارون، هذا كل شيء.""أوه."لم يكن هناك الكثير مما يمكن قوله، حقًا، فكرت. بالتأكيد لم يكن هناك شيء يمكنها التفكير فيه."حسنًا، تصبح على خير يا ستان. شكرًا لك على اصطحابي في نزهة الليلة."انحنت وذهبت لتقبيله على الخد، لكنه تهرب وقبل فقط قبلة هوائية.تمتم بشيء ما وعاد إلى سيارته، وهو غارق في أفكاره. انتظرت دينيس حتى وصل إلى سيارته، ولوحت بيدها وأغلقت الباب. جمعت أفكارها. كانت تعلم أن إليزابيث ستعقد اجتماعًا في الصباح.انطلق ستان بالسيارة تلقائيًا، ولم ير سوى عيون داكنة في وجه شاحب نقي مثل الخزف.- - - - - - - - - -الفصل الثانياستيقظ ستان، وتدحرج على ظهره، وراح يحدق في السقف. "أنا آسف يا حبيبتي، ماذا كنت أفكر؟" قال بهدوء للعينين الداكنتين الجميلتين اللتين لا يستطيع رؤيتهما سواه.عند وصوله إلى العمل، قال "مرحباً!" لإيلين، التي ردت، "صباح الخير! هل استمتعت بوقتك الليلة الماضية؟"سار ستان من الاستقبال إلى منطقة مكتبه تقريبًا حتى وصل إلى الباب، ثم توقف، ثم التفت إلى إيلين وقال بهدوء: "نعم، شكرًا لك، إيلين". وقبل أن تتمكن من السؤال أكثر، فتح الباب ودخل.كانت إليزابيث هناك، كالمعتاد، "صباح الخير، ستان، كيف حالك اليوم؟"، تلقت ردها المعتاد، نظرت إليه بتأمل وقررت عدم السؤال مرة أخرى. كان لديها مصدر بديل على أي حال.- - - - - - - - - -لم تكن دينيس مندهشة على الإطلاق من تناول الطعام مع إليزابيث مرة أخرى في وقت الغداء.أمرت إليزابيث قائلة: "أعطني!"، ثم خففت من حدة الأمر بابتسامة. ضحكت دينيس، ثم امتثلت، وأخبرتها بسرعة بكل النقاط الرئيسية. لعبت إليزابيث بسلطتها للحظة."كانت الأمور تسير على ما يرام، أفضل مما توقعت، ثم فجأة توقف عن الكلام؟""نعم. كان الأمر غريبًا، لقد وصلنا إلى نقطة حيث بدا فجأة وكأنه تائه، على ما أعتقد. ثم عاد إلى داخل نفسه. عندما رافقني إلى الباب في النهاية، سألته عما إذا كنت قد ارتكبت أي خطأ، فقال إنه فكر في كارون.""حسنًا، إذا كان هناك شيء ذكّره بها، أعتقد أنه من الطبيعي أن يشعر بالانزعاج.""أعتقد ذلك. لكنه لم يبدو منزعجًا، بل كان يبدو خائفًا؟"ظلت إليزابيث ساكنة لبرهة من الزمن."خائفة؟" قالت بهدوء، وألقت نظرة حادة على دينيس."نعم،" قالت دينيس، دون أن تلاحظ تعبير وجه إليزابيث. "أعتقد أن هذا هو ما حدث. لا أعرف... لقد كان غريبًا.""حسنًا." قالت إليزابيث. "متى ستراه مرة أخرى؟""ربما بعد الغداء مباشرة." ابتسمت دينيس.نظرت إليزابيث إليها بعدم موافقة."نحن، حسنًا... لم نضع المزيد من الخطط.""اصنعوهم!" أمرت إليزابيث مرة أخرى.ضحكت دينيس مرة أخرى وقالت "نعم سيدتي!"- - - - - - - - - -"عفوا ستان."نظر إلى أعلى، فوجد دينيس واقفة بجوار مكتبه، وفي يدها مجلد. قال بهدوء: "هل يمكنني مساعدتك؟""هل يمكنني استعارة جهاز الكمبيوتر الخاص بك للحظة؟ أحتاج إلى إجراء اختبار." لم يكن ستان مندهشًا للغاية؛ كانت دينيس تستخدم جهاز الكمبيوتر الخاص به كثيرًا لتجربة أشياء مختلفة. وقالت إنه من المنطقي استخدام العديد من أجهزة الكمبيوتر المختلفة للتأكد من أن أي شيء توصل إليه قسم تكنولوجيا المعلومات سيعمل على جهاز الكمبيوتر الخاص بكل شخص."بالتأكيد، تفضل. سأحضر القهوة." كانت هذه نكتة شائعة في The Firm مفادها أن ستان يتغذى على الكافيين، على الرغم من أنه في الحقيقة كان قد اعتدل في تعليقاته بشكل كبير منذ معاناته من الأرق والصداع قبل بضع سنوات."انتظر لحظة، هذا سيكون سريعًا، وسأذهب معك."لم يستغرق الاختبار الذي أجرته دينيس سوى دقيقة واحدة. قالت وهي تقف مرة أخرى: "شكرًا، فلنحضر القهوة إذن". تبعها ستان إلى الكافيتريا.بمجرد أن تناولوا مشروباتهم، جلست دينيس معه للحظة تفكر، بينما انتظر ستان."هل استمتعت بليلة الأمس؟" سألت وهي تنظر إلى الأسفل بعينيها.تخفف تعبير وجه ستان. لم تفعل دينيس أي شيء خاطئ. "نعم، دينيس، لقد فعلت ذلك. الأمر فقط هو... حسنًا، لست متأكدًا من أنه ينبغي لنا أن نفعل ذلك مرة أخرى.""أوه! لماذا؟""لقد كان الأمر على ما يرام. لقد شعرت فقط... بعدم الارتياح. لم يمر وقت طويل بما فيه الكفاية...""أوه، ستان."كان هناك شيء في صوتها جعله يرفع عينيه. كانت تنظر إليه مباشرة الآن، بتعبير مرتاح. "أعلم أنك قلت إنني لم أفعل شيئًا، لكنني كنت قلقة." نظرت بعيدًا، ثم عادت إليه. "لقد مرت ستة أشهر، ستان"، قالت بعطف.أجاب بهدوء ولكن بقناعة: " ستة أشهر فقط ، إنه أمر مبكر جدًا"."ستانلي هينش، انظر إليّ"، قالت. وافق. "كانت الليلة الماضية عبارة عن مشروب ودردشة بريئة تمامًا بين صديقين. لا شيء أكثر من ذلك. كنا بحاجة إلى الخروج من جدراننا الأربعة قليلاً. الآن، استمتعت بذلك، حتى أغلقت فمك عليّ مرة أخرى. لذا في الأربعاء المقبل، سأتصل بك وأعيدك إلى المنزل". فوجئ ستان وجلس إلى الخلف. لقد رأى أن دينيس جادة.لقد ساد الصمت للحظة. لم تكن دينيس تعلم إلى أين ذهب، لكنه بالتأكيد لم يكن معها في الكافيتريا."حسنًا"، قال.- - - - - - - - - -وجدت دينيس إليزابيث بعد فترة قصيرة، واستندتا إلى بعضهما البعض، بشكل تآمري."سأذهب لاستلامه يوم الأربعاء القادم" قالت للمرأة الأكبر سنا."حسنًا!" قالت إليزابيث.- - - - - - - - - -لقد مرت عطلة نهاية الأسبوع دون أن يلاحظها ستان حقًا. أوه، لقد كان الوقت الذي قضاه بعيدًا عن العمل لطيفًا، لكنه لم يفعل أي شيء حقًا خلاله. لقد قام بتنظيف المنزل. ورغم أنه لم يعد هناك أحد غيره الآن، إلا أنه ما زال يحتاج إلى التنظيف والترتيب بنفس القدر من التكرار. لقد شاهد فيلمًا قديمًا، وشغل بعض الموسيقى، وكان ذلك في العموم مجرد إضاعة للوقت.- - - - - - - - - -في يوم الإثنين بعد الظهر، كان على ستان أن يحضر اجتماعًا مع بعض أعضاء فريق التصميم. كانت وظيفته في قسم الجودة تعني أنه حضر عددًا من الاجتماعات مثل هذا. كانت المصممة الرئيسية لهذه الشريحة بالذات هي آن بيركلي. كانت ذكاء آن وقدراتها أسطورية بالفعل، على الرغم من أنها لم تعمل مع الشركة إلا منذ عام تقريبًا.لقد بدت دائمًا أنيقة ومريحة في التنانير الطويلة الملتفة والسترات المصممة خصيصًا والتي يبدو أنها تفضلها عادةً.بالإضافة إلى ذلك، كانت جميلة. كان شعرها الأشقر المموج يحيط بوجهها الشبيه بوجه العفريت الذي بدا وكأنه يحمل دائمًا تعبيرًا عن الدهشة، تمامًا كما لو أنها اكتشفت اليوم شيئًا جديدًا ومدهشًا.كان ستان يعلم أن الآخرين في الشركة أكثر ذكاءً منه، لكن آن كانت أذكى منه بكثير. فقد رأى تعبير وجهها يتغير عندما حاول أي من زملائها إبداء ملاحظة ذكية أو انتقاد، أو "شيء أحمق بشكل واضح" - كلماتها بالضبط - وقد كشفت ذكاؤها اللاذع كل واحد منهم بالفعل. شعر ستان أنه من الأفضل أن يظل صامتًا بدلاً من إضافة نفسه إلى تلك القائمة.وقد نجح في إتمام الاجتماع بأقل قدر من المدخلات، وشكر الرئيس والجميع كما هي عادته، وخرج.- - - - - - - - - -جاء يوم الأربعاء. لم تتحدث دينيس معه كثيرًا منذ تناول القهوة الأسبوع الماضي، ولم تذكر إليزابيث الأمر أيضًا. كان ممتنًا لكنه لم يلاحظ النظرات التي كان يوجهها إليه بعض زملائه في العمل.وبينما كانت في طريقها إلى المنزل، قالت إليزابيث: "أتمنى لك مساءًا سعيدًا، ستان".قال ستان، شارد الذهن: "نعم، شكرًا لك". وبعد لحظة، أدرك أن إليزابيث لم تذهب." هل تتذكر أن دينيس سوف تأتي لتلتقطك الليلة، أليس كذلك؟" قالت بغضب.جلس ستان إلى الخلف وقال بعد لحظة: "نعم، بالطبع، لم أنس".ابتسمت إليزابيث، وانحنت للأمام، وقالت له: "أنت كاذب فظيع، ستانلي هينش. من الأفضل أن تسمح لنا بمساعدتك على التنظيم!" ثم استدارت وذهبت.للحظة، أعجب ستان بحركتها. ورغم تقدمها في السن، بدت إليزابيث أكثر رشاقة. وقال لنفسه إنه لم ينس هذه الليلة؛ لكنها لم تكن في مقدمة أفكاره."سألتقطك في الثامنة إذن، ستان."رفع ستان رأسه، مندهشًا للحظة، ثم استعاد وعيه عندما أدرك أن دينيس كانت تقف عند مكتب إليزابيث أمامه. "بالتأكيد.""تصبحون على خير، يا رفاق!"، صاحت، ثم استدارت ومشت مبتعدة. وبصدمة صغيرة من المفاجأة، أدرك ستان أنه كان يجمع المعلومات لمدة نصف ساعة. فكر: "الوقت يمضي بسرعة، أليس كذلك؟". أنهى حديثه بسرعة، وأغلق جهاز الكمبيوتر الخاص به، وتمنى ليلة سعيدة لأولئك القليلين المتبقين في المكتب، وعاد إلى منزله.- - - - - - - - - -بحلول الساعة الثامنة إلا ربعًا، كان ستان قد استحم وحلق ذقنه وغير ملابسه. أغمض عينيه وهمس: "هل أنت متأكد؟" وانتظر لحظة قبل أن ينظر في المرآة. كان شعره البني الذي بدأ يشيب، والذي كان يعرف أنه "خفيف في الأعلى" - وهو تعبير يستخدمه والده للإشارة إلى الصلع - مستلقيًا على وجهه المنتفخ إلى حد ما والذي لا يزال يظهر خطوط الضحك لسنوات عديدة من الحب السعيد. ابتسم لانعكاسه، الذي ابتسم بالطبع. استدار ونزل إلى الطابق السفلي وشغل بعض الموسيقى.عندما رن جرس الباب، شعر بالانزعاج قليلاً. كانت دينيس هناك مرتدية "بلوزتها وبنطالها" - هذه المرة كان الجزء العلوي أبيض اللون والجزء السفلي أسود اللون - وابتسمت له."مرحباً ستان، هل أنت مستعد؟" سألت بابتسامة مشرقة."نصف دقيقة بينما أحصل على سترتي وأرتدي حذائي.""تمام."انتظرت دينيس لحظة ثم قالت: ستان؟"نعم؟" جاءت من داخل المنزل."هل يمكنني الدخول بينما أنتظر؟"لقد جاء إلى الباب معتذرًا. "أنا آسف جدًا، لم أفكر في ذلك. لم أستقبل امرأة هنا منذ كارون."دخلت دينيس وهي تبتسم ابتسامة عريضة على وجهها. " عفوا ؟"قال ستان "هذا ليس ما قصدته. لقد قصدت أنني لم أسمح لامرأة بالدخول منذ ذلك الحين".قالت دينيس بهدوء وهي تنحني للأمام وتلمس خده: "أعلم ذلك". ارتجف، وتراجعت إلى الخلف. قالت له بصوت قلق: "لم تسمح لأحد بالدخول، أليس كذلك؟"لم يجب ستان، لم يستطع الإجابة بسبب الغصة التي كانت في حلقه. بدلاً من ذلك، أنهى ربط حذائه وأمسك بسترته من خلف كرسي الطعام."يجب عليك تعليقها، كما تعلم." عرضت دينيس."نعم، هذا ما... دعنا نذهب، أليس كذلك؟"- - - - - - - - - -فكر ستان في أن قيادة سيارة رياضية تقودها امرأة جميلة هو أمر يمكنه أن يعتاد عليه. لم يكن كارون يحب السيارات السريعة. شعر بالحزن مرة أخرى، وأغمض عينيه، لكن كارون أخبرته ألا يكون أحمقًا وأن يستمتع بليلة مع صديقه. وهذا ما فعله.هذه المرة جاء دور دينيس لتناول المشروبات الغازية. تناول ستان نصف لتر من أحد أنواع البيرة المحلية في البداية، ثم تحول إلى البيرة الشعيرية، مشروبه القوي المفضل. أخبر دينيس كيف أنه في إحدى الليالي عندما كان بالخارج مع كارون، تحداه صاحب الحانة هناك بأن "يدير البار" - لتذوق كل نوع من أنواع الويسكي الشعيرية بدوره في جلسة واحدة. نظرًا لوجود أكثر من عشرين زجاجة مصطفة على الرف الزجاجي خلف البار، أدركت دينيس مدى عبثية هذا التوقع، ووافق ستان - أخبرها أنه استسلم قبل فترة طويلة من وصوله إلى منتصف الطريق."لكن منذ ذلك الحين أنهيت المهمة، وعدت إلى الدورة التدريبية مرة أخرى"، كما قال، "ولكن مرة واحدة فقط، أو ربما مرتين على الأكثر في الليلة الواحدة".سألت دينيس، وهي تعكس مدى سعادتها بقيادتها للسيارة الليلة، "ما هو المفضل لديك؟". لم يكن ستان في حالة تسمح له بذلك. لقد تناول بالتأكيد أكثر من وجبة أو وجبتين الليلة."شعير أيسلاي. أعطاني أحد الأصدقاء زجاجة من شعير بومور منذ فترة طويلة، وأنا أحب نكهته الخثية المدخنة. هذه،" قال وهو يشير إلى كأسه، "هي مجرد شعير جلينفيديتش. إنه لذيذ، لا تفهمني خطأ، لكنني أفضل شعير أيسلاي.""ثم لماذا لم تتناول واحدة؟" سألت وهي تشير إلى الزجاجة على يسار البار."لأنني هناك"، قال وهو يشير إلى الزجاجة قبل الأخيرة على اليمين."أوه!" ضحكت.مر الوقت، وكانت دينيس تستمتع بوقتها، وبدا لها أن ستان كان كذلك أيضًا. كان أكثر حيوية مما كان عليه - حسنًا، منذ الأسبوع الماضي - وكان يكشف أشياء عن نفسه وزوجته لم تكن دينيس تعرفها أبدًا.سرعان ما أدركت دينيس أن الوقت قد حان للمغادرة. كان ستان غير مستقر بعض الشيء، ونظر إليها بسخرية، لكنه كان قادرًا على المناورة والتوجيه، لذا لم تكن قلقة عليه.لقد أخذته إلى منزله ونظر إليها ستان وقال، "شكرًا لك دينيس. أعتقد أنك كنت على حق، كنت بحاجة إلى ذلك.""حسنًا، في الأسبوع المقبل سيأتي دورك للقيادة"، قالت."أممم؟" كان هذا أفضل ما استطاع ستان قوله."الأسبوع القادم، دورك. الآن اذهب واشرب بعض الماء قبل الذهاب إلى النوم، سيساعدك ذلك على تقليل الصداع الناتج عن الإفراط في تناول الكحول.""يا إلهي، نعم، العمل." توقف للحظة ليستجمع بعضًا من قواه العقلية. "سأراك غدًا في الصباح، دينيس. شكرًا لك مرة أخرى."وضعت رأسها على أحد الجانبين قليلاً وهزت كتفيها. "من دواعي سروري. لقد استمتعت الليلة أيضًا.""حسنًا، تصبحين على خير. شكرًا لك." خرج من سيارتها واتجه نحو باب منزله، متحركًا بحذر شديد . انتظرته دينيس، وتأكدت من أنه دخل، ثم أرسلت له قبلة وهو يستدير ويلوح بيده مودعًا، قبل أن ينطلق بالسيارة.لقد كانت ليلة طيبة، كما فكرت. كان ستان صديقًا جيدًا، وعندما خرج من اكتئابه كان نشيطًا وذكيًا وممتعًا.وبطبيعة الحال، فإنه سوف يدفع ثمن تلك المشروبات في الصباح!- - - - - - - - - -شرب ستان كوبين من الماء، وقام بواجباته المعتادة في الحمام، ثم ذهب إلى الفراش. كان كارون يضحك عليه وهو ينام. " نعم، أعلم... " فكر وهو ينام.عندما استيقظ ستان في الصباح، تدحرج على ظهره، وأطلق تأوهًا . كانت عيناه تراقبانه باستمتاع. "أعرف، كان ينبغي لي أن أعرف بشكل أفضل"، فكر. قال بصوت عالٍ، "عليك أن تتجاوز هذا الأمر في وقت ما. لماذا لا الآن؟" كانت النصيحة العملية شيئًا تعلمه من قراءته المبكرة للخيال العلمي، وبدا الأمر مناسبًا بشكل خاص هذا الصباح.حسنًا، كان يعرف الروتين ــ حبتين من مسكنات الألم أولاً، ثم القهوة. ثم دخل الحمام بعين واحدة، وتبول، واستحم، وحلق ذقنه، ثم نزل إلى الطابق السفلي. تناول حبتين، مع كميات وفيرة من الماء، والكثير من القهوة، ثم انطلق إلى العمل.في الشهر الأول بعد وفاة كارون، كان ستان يشرب الخمر بشراهة. وقد احتفظ بالقدر الكافي من الذكاء ليدرك أن أصدقاءه كانوا على حق عندما نصحوه بتقليل تناول الخمر قليلاً، وفي الواقع كان يشرب كميات قليلة للغاية الآن ، ولكن في ذلك الوقت كان صداع الكحول الشديد هو الشيء الطبيعي الذي يحدث في الصباح.كانت عودته إلى العمل بعد الإجازة الشفقية التي منحته إياها الشركة لمدة أسبوعين بمثابة صدمة بالنسبة له. والحقيقة أنه كان يعلم أنه سيضطر إلى التوقف عن الشرب حتى قبل أن يقول أي شخص أي شيء ــ كان ستان صادقاً مع نفسه عموماً. وكانت الرحلة القصيرة إلى العمل كافية لكي يعد نفسه بالحد من شربه للكحوليات في أيام الأربعاء التي يقضيها مع دينيس.عندما خرج من السيارة أدرك فجأة أنه كان يفكر بالفعل في يوم الأربعاء باعتباره "مع دينيس". ابتسم. لقد كانت حقًا صديقة جيدة.الفصل 3لقد مر شهر. كانت دينيس وستان قد التقيا في ستة مواعيد حتى الآن، وكانا صديقين حقيقيين، وليس مجرد زملاء عمل. كانت دينيس تضحك في ذهنها بشأن كونهما "صديقًا" و"صديقة"، لكنهما لم يفكرا في الأمر بهذه الطريقة حقًا.على الأقل، ستان لم يفعل ذلك.اكتشفت دينيس أنها كانت تفكر أكثر فأكثر في الطريقة التي كان ستان يمسك بها ذقنه في يده أحيانًا، أو عادته الغريبة في الصفير بلحن غير معروف، غالبًا ما يكون خارج النغمة، عندما كان يفكر. ومع ذلك، جعلتها علاقاتها السابقة مترددة في التفكير في أي شيء أقرب.من ناحية أخرى، نجح ستان في الخروج من حالة الاكتئاب التي كان يعاني منها، وكان زملاؤه ممتنين للغاية لذلك. وكانت إليزابيث، على وجه الخصوص، مسرورة برؤية ابنها البديل يبدو ويتصرف بسعادة مرة أخرى.لقد كان هذا تحسناً على الصعيد المهني أيضاً. ففي الأسبوع الماضي، ذكر بوب هذا الأمر لستان، الذي اعترف بخجل بأنه كان في حالة من الاكتئاب لفترة طويلة. ومع ذلك، قال لبوب: "أنا أعيش الحياة يوماً بيوم. اليوم أنا بخير. بالأمس كنت بخير. غداً؟ سنرى".- - - - - - - - - -كان اجتماع مراجعة التصميم آخر، وكان مشروع آن مرة أخرى. وجد ستان نفسه يولي اهتمامًا أقل بكثير مما ينبغي لتفاصيل أحدث أدلة التصميم والتغييرات. كان مهتمًا بشكل أكبر بالعيون البنية والشعر الأشقر والملامح الجنية لمقدم العرض.كان موضوع اهتمامه إما غير مدرك لذلك أو على الأرجح تجاهله. تمكن ستان من الحفاظ على احترافيته بما يكفي لتدوين الملاحظات اللازمة وطرح بعض الأسئلة ذات الصلة، والتي تم الرد عليها جميعًا بطريقة إيجابية وواعية وواثقة من نفسها أخبرت الجميع هناك - وخاصة ستان - أن كل شيء كان تحت السيطرة وصحيحًا بالطبع .كان زملاء آن في فريق التصميم شركاء صغارًا بالتأكيد في هذا التصميم، على الرغم من أن بعضهم كان يتمتع بخبرة أكبر بكثير. في الواقع، سمع ستان أحدهم يقول لآخر: "أكره أن أكون خادمًا لتلك المرأة، لكن يا إلهي ، إنها جيدة!"كان هناك نقاش حول الجداول الزمنية. وكان من المقرر أن تعود أول "سيليكون" من مصنع الرقائق بعد ستة أسابيع من تسليم بيانات التصميم. ثم كان عليهم السماح بأسبوعين آخرين لتعبئتها وإعادتها كرقائق قابلة للاختبار.أخبرت آن الحاضرين في الاجتماع بفخر أنها ستكون جاهزة للتقييم في غضون ثمانية أسابيع، وأن البيانات جاهزة للإرسال الآن. لم يكن أحد ليرفض رأيها، وانتهى الاجتماع بعد الموافقة على إرسال تصميم الشريحة الجديدة للتصنيع. اعتقد ستان أنه رأى بريقًا في عيني آن لم يكن موجودًا من قبل، لكنها رأته ينظر إليها، وقطع الاتصال البصري على الفور.بعد أن قال كلمته المعتادة "شكرًا للجميع"، غادر ستان لمواصلة بقية يومه.- - - - - - - - - -لقد كانت إليزابيث تراقب ستان لسنوات واعتقدت أنها تعرف شيئًا ما."حسنًا، هل سألتها بعد؟" قالت مازحة عبر المكاتب. نظر إليها ستان، في حيرة تامة."لقد كنت تفكر في شخص ما، وللتغيير لم يكن كارون، أليس كذلك؟ أستطيع أن أقول ذلك.""إليزابيث، لا أعرف ماذا تقصدين. أنا ودينيس صديقان، ليس أكثر من ذلك"، أجاب ستان."لم أذكر اسمًا قط"، أجابت إليزابيث بهدوء. "ولكن إن لم تكن دينيس، فمن الذي جعلك منعزلاً وهادئًا؟" توقفت للحظة. "ستان، أنت لا تنتكس، أليس كذلك؟""في الواقع، لم أكن أفكر في كارون. كنت أفكر في آن.""همم؟""آن بيركلي، في مجموعة التصميم.""أنا أعرف من هي ، لم أكن أعلم أنك مهتم بها، هذا كل شيء.""حسنًا، لا أعرف"، قال ستان، "ولكن عندما سألتني، كنت أراجع الاجتماع بعد الظهر. إنها المصممة الرئيسية."" حسنًا ، هذا كل ما كنت تفكر فيه بشأنها، أليس كذلك؟" رفعت إليزابيث حاجبها تجاهه.قال ستان وهو في موقف دفاعي تمامًا: "إنها جذابة للغاية ، كما تعلم. يُسمح لي ببعض الانقطاعات في الخيال!"ضحك الصديقان. لكن إليزابيث كانت قلقة في داخلها. كان من المفترض أن تكون دينيس في ذهنه، وليس آن - كانت دينيس لتغضب لو عرفت. حسنًا، إليزابيث لن تكون هي من تخبرها، ليس الآن على الأقل - بعد كل شيء، كان ستان محقًا، فالخيال البسيط لا يعني شيئًا.- - - - - - - - - -في يوم الأربعاء التالي، جاء دور ستان ليقود السيارة. وفي ذلك المساء، سألته دينيس عما إذا كان بإمكانهما تناول وجبة بدلاً من مجرد مشروب، "لأنني لم أجد الوقت لتناول الغداء اليوم". وافق ستان، لأنه لم يستطع التفكير في عذر لعدم تناول الغداء ."قم بالحجز يا ستان، سأكون مثل العجينة في يديك الليلة!" قالت مازحة.لم يكترث ستان كثيرًا للنكتة، لكنه انتظر حتى غادرت دينيس قبل أن يرتسم على وجهه علامات التعجب. ثم نظر إلى مساعدته."إليزابيث، أنت تتحدثين مع دينيس، أليس كذلك؟""نعم ستان؟""هل تعتقد أن هناك ما هو أكثر بيني وبينها من الصداقة؟""ما الذي يجعلك تسأل هذا؟""إليزابيث..." كان هناك تلميح من التذمر في صوت ستان."لقد سألتني دينيس للتو عما إذا كان بوسعك الذهاب لتناول وجبة طعام الليلة. لا داعي لاستخلاص استنتاجات متسرعة"، ردت إليزابيث بهدوء."انظر، نحن - اعتقدت - دينيس هي - لا أعرف، نحن أصدقاء جيدون ، ولكن..."نظرت إليزابيث إلى ستان بهدوء، لكنه استطاع أن يرى القلق في عينيها."لكن الصداقة هي كل ما في الأمر بالنسبة لك. هل هذا هو الأمر؟"نظر ستان إلى الأسفل، "نعم، إنها رائعة، ولكن...""لكنها ليست صديقتك " ، قاطعتها إليزابيث. "حسنًا، كما قلت، أنت تستنتج استنتاجات متسرعة. ولكن إذا كنت محقًا، فأنت تعلم أنه يتعين عليك أن تكون حذرًا، ستان. لم تخبرني بذلك من قبل، لكنني رأيت أنها تعرضت للأذى من قبل. إذا كان كل ما يمكنك أن تكونه معها هو الصداقة، لكنها تريد المزيد - "قضية لم تثبت صحتها"، كما يقولون في اسكتلندا - فسوف تحتاج إلى أن تكون لطيفًا للغاية في إخبارها".الآن نظر ستان إلى الأعلى، "كل ما أستطيع فعله هو أن ألعب بالأمر حسب الأذن، على ما أعتقد."- - - - - - - - - -كان ستان قد حجز طاولة في مطعم كاري محلي في التاسعة مساءً، مما أتاح لهما الوقت لتناول مشروب سريع أولاً. ذهب لمقابلتها في الثامنة، كالمعتاد، وكانت دينيس سعيدة بما يكفي للدردشة في طريقهما وفي الحانة الواقعة عبر الطريق من المطعم.كان ستان يولي اهتمامًا كافيًا لثرثرة دينيس حتى يفلت من العقاب، بينما كان يفكر فيهما. عند النظر إليهما بموضوعية، افترض أن شخصًا ما ربما استنتج أنهما يتواعدان - بعد كل شيء، كانا معًا لتناول المشروبات لمدة ستة أو سبعة أسابيع. يا إلهي.عبرا الطريق ودخلا المطعم. جلسا بسرعة - كان المكان شبه فارغ في هذا الوقت من منتصف الأسبوع - وسألهما النادل عن المشروبات. طلب كلاهما الماء، وبعد أن تم إحضاره إلى الطاولة اختارا وجبتيهما.اختارت دينيس كورما خفيفة، بينما اختار ستان دانساك أقوى. وبينما كانا ينتظران طعامهما، بدأت دينيس في الدردشة مرة أخرى."قالت إن راؤول لم يحب الطعام الهندي أبدًا"."ممممم؟""حبيبي السابق قال لي أن كل هذه التوابل كانت موجودة فقط لتغطية اللحم الفاسد.""هل سبق لك أن تناولت طعامًا هنديًا حقيقيًا ؟" سأل ستان."لا أعتقد ذلك" أجاب دينيس."جيتا، كما تعلم، في الإنتاج؟" أومأت دينيس برأسها، وتابع ستان، "لقد وضعت الطعام مرة واحدة، لا أستطيع أن أتذكر ما كانت المناسبة. تمت دعوة العديد منا من العمل. كميات هائلة من الطعام، تبدو ورائحتها ممتعة تمامًا. كان رائعًا، ويمكنك أن ترى أنه كان هناك الكثير من الفخر الذي دخل فيه. أعتقد أن هذا أقنعني أنه، على الرغم من أنه ربما كان هناك ذرة من الحقيقة هناك ذات مرة، فإن فكرة أن الطعام الهندي حار جدًا من أجل إخفاء اللحوم الفاسدة هي حكاية قديمة، أسطورة حضرية.""أوه. حسنًا، راؤول كان شخصًا غبيًا للغاية في بعض الأحيان."رفع ستان نظره إلى دينيس بدهشة. "هذه هي المرة الأولى التي أسمعك فيها تسب . حتى عندما يخبرك أحد الأغبياء أنه "بالطبع" يتذكر "حفظ" قبل إغلاق الهاتف، لا تسب أبدًا . لذا أخبرني عن راؤول، ولماذا كان كذلك"، ثم ابتسم ابتسامة عريضة، "أيها الوغد الجاهل اللعين".نظرت إليه دينيس، ثم أنهت فمها ومسحت فمها بمنديلها بينما كانت تستجمع قواها. وبعد أن تناولت فمها من الماء قالت:"كان راؤول ذكيًا ووسيمًا وساحرًا. وكان ممتازًا في الفراش. كنت أعتقد أنه كل ما كنت أحلم به. المشكلة هي أن العديد من النساء الأخريات كن يعتقدن نفس الشيء"."أوه." قال ستان بصوت واضح."ببساطة، لم يكن راؤول يستطيع أن يبقي عضوه الذكري داخل سرواله إذا رأى امرأة ينجذب إليها. كان ينجذب إلى الكثير من النساء أيضًا. وفي النهاية، اكتشفت ست نساء فقط منهن."لم نكن مخطوبين أو أي شيء من هذا القبيل، لكن راؤول أعطاني سوارًا - وقد شعرت بارتياح كبير عندما دخلت على العشاء الذي كان يتناوله مع إحدى سيداته الأخريات، وخلعت السوار ووضعته على الطاولة بجوار طبقها. أخبرتها أنه هو، والسوار، أصبحا لها الآن - ما لم ترغب ساندرا أو رينا أو أي من الأخريات في الحصول عليه."لقد ابتعدت، ولكنني سمعتها تصفعه على وجهه قبل أن أبتعد عن مرمى السمع. لقد شعرت بالرضا الشديد عن ذلك، ولكن عندما عدت إلى المنزل، بكيت وبكيت. لقد أحببته، وكنا معًا لمدة أربع سنوات، ورغم أننا لم نتحدث قط، إلا أنني كنت متأكدة من أنه يحبني. ثم ذهب وحطم قلبي".قال ستان بهدوء: "أنا آسف جدًا، لم يكن ينبغي لي أن أثير هذه القضية"."لا، لا، لا بأس، الأصدقاء يتشاركون. لن أسمح لهذا بإفساد الليلة!" قالت، لكن ستان أدرك أنها كانت شجاعة. اغرورقت عينا دينيس بالدموع. غير ستان الموضوع إلى بعض القيل والقال من العمل، ولم يقل المزيد عن راؤول.في تلك الليلة، أخبرته عينا كارون الداكنتان القلقتان أنه يجب أن يكون حذرًا. كانت إليزابيث على حق - كانت دينيس ضعيفة، إذا اعتقدت أنه كان هناك ما هو أكثر من الصداقة الممكنة - ولم يكن الأمر كذلك، ليس من جانبه - فقد تتعرض لأذى شديد.قبل أن يخلد إلى النوم، فكر ستان في جدول أعماله غدًا. كان لديه بعض الأمور الروتينية التي يجب عليه القيام بها، ثم في فترة ما بعد الظهر كان هناك اجتماع لمراجعة الأقران. ربما كانت آن ستمزق دماغ أحد المساكين، بالإضافة إلى عمل دام عدة أسابيع.كان آخر ما فكر به هو أنه من غير المعتاد أن يفكر في العمل على الإطلاق أثناء وجوده في المنزل.- - - - - - - - - -"لقد افتقدتك الليلة الماضية!" قالت إيلين وهي تسير عبر الباب.ضحك ستان، "نعم، لقد ذهبنا لتناول الطعام الهندي بدلا من ذلك.""طالما أنكما تستمتعان، فهذا كل ما يهم!" قالت له إيلين.توجه ستان نحو مكتبه. سألت إليزابيث وهي تبتسم: "كيف سارت الأمور؟". كان سلوك ستان يخبرها بمعظم ما تريده."وجبة لطيفة. أخبرتني عن راؤول.""همم؟""ليس هنا. تناولي القهوة معي بعد بضع دقائق، سأخبرك حينها." وافقت إليزابيث، وانتقلا إلى الأمور المهنية.بعد مرور ساعة، لم يتمكن ستان من الهرب، ولكن في النهاية بدا وكأنه يستطيع أخذ قسط من الراحة. لفت انتباه إليزابيث وساروا معًا للحصول على قهوتهم."هل تعلم أن علاقة دينيس الطويلة كانت فاشلة؟" بدأ."نعم، أتذكر. لا أعرف أي تفاصيل." في الواقع، كانت إليزابيث تتساءل عن العلاقة ."حسنًا، لقد اعتقدت أن راؤول هو الشخص المناسب، كما تعلم؟ ثم اكتشفت أنه كان يخونها عدة مرات. لقد انفصلت عنه على الفور، لكن هذا الأمر كسر قلبها. أعتقد أنها كانت تدق أجراس الزواج، لكن اتضح أنه كان يستغلها فقط.""يا إلهي، يا مسكينة دينيس،" سكتت إليزابيث للحظة. "أنت تعلم أن هذا يعني أنك يجب أن تكون حذرًا للغاية معها. ستان، عليك أن تخبرها إذا كنت لا تريد أكثر من الصداقة. وإلا ستعتقد أنك تخدعها.""أنا لست كذلك!" قال ستان بقوة أكبر من اللازم."شششش. أعلم ذلك يا ستان. لكن هل تعلم أن هذا هو الشكل الذي قد يبدو عليه الأمر؟"تنهد ستان وقال "نعم، أعلم. يبدو الأمر وكأننا نتواعد بالفعل، أليس كذلك؟"وضعت إليزابيث يدها على يده، مسطحة على الطاولة.عندما أجابت إليزابيث، "نعم، ستان. ستان، عليك أن تخبرها!" أدركت أن عيني ستان كانتا تتعقبان شخصًا خلفها، فألقت نظرة سريعة. "أنت تحب آن، أليس كذلك؟" ابتسمت."بالطبع أنا أحبها. نصف الشركة تحبها، وربما أكثر - كل الرجال تقريبًا ونصف النساء.""ستانلي! سأنسى أنك قلت ذلك"، قالت إليزابيث بغضب ساخر."آسفة إليزابيث." "لكنك تعلمين أن هذا صحيح"، فكر، "إنها كافية لجعل الرجل المثلي مستقيمًا. إنها بعيدة عن متناولي ." ومع ذلك، لم يستطع إخفاء ابتسامته عن وجهه.في ذلك اليوم، أثناء الغداء، جلست إليزابيث مرة أخرى مع دينيس. وتحدثتا عن هذا وذاك، ثم..."كيف كان موعدك الليلة الماضية؟" سألت إليزابيث، وكان وجهها محايدًا بعناية."حسنًا! لقد تناولنا وجبة طعام لطيفة، وتجاذبنا أطراف الحديث - كان الأمر رائعًا حقًا!""لا تتسرعي كثيرًا يا دينيس. لا أعتقد أن ستان مستعد لذلك بعد. لقد بدأتِ تفكرين فيه كصديقك، أليس كذلك؟"أخفض دينيس عينيه إلى الطاولة، "نعم، أعتقد أنني كذلك."ثم نظرت مرة أخرى إلى عيني إليزابيث، "هل هذا خطأ؟"قالت إليزابيث بعطف: "دينيس، كما قلت، لا أعتقد أن ستان مستعد لذلك. أنت صديقته التي يخرج معها مرة واحدة في الأسبوع". نظرت إلى ما وراء دينيس في المسافة. "لقد استغرق الأمر مني بعض الوقت أيضًا". عادت نظرتها إلى دينيس. "ستؤذي نفسك، وأعتقد أن ستان سيلوم نفسه إذا تعرضت للأذى، دون أن يعرف كيف يحل المشكلة"."لذا هل تعتقد أنني يجب أن أهدأ قليلاً؟" سألت دينيس بصوت هامس تقريبًا."أنا آسفة يا دينيس، ولكن نعم. في الوقت الحالي. أعتقد أنك ستعرفين عندما يكون مستعدًا للمضي قدمًا.- - - - - - - - - -كان ذلك في يوم الأربعاء التالي بعد الظهر. كان ستان ودينيس يتحدثان منذ أن ذهبا إلى المطعم، لكن لم يتحدث أي منهما عن ما كان يدور في ذهنه. أدركت دينيس أنها بحاجة إلى تأكيد أمر ما."ستان؟""نعم دينيس؟""هل يجب أن أذهب لاصطحابك في الساعة الثامنة لتناول مشروب في Mitre كالمعتاد؟""سيكون ذلك جيدًا يا دينيس. إلى اللقاء إذن"، ثم عاد ستان إلى عمله. "حسنًا، لا يوجد شيء أفضل من الطرد"، هكذا فكرت.ستان لم يلاحظ ذلك تقريبًا.قبل وقت قصير من موعد العودة إلى المنزل، دخلت آن لتأكيد الموعد النهائي لتصميمها مع هاري، مراقب المواد. رفع ستان رأسه وتبعها بعينيه بينما دخلت، وسألتها، وأومأت برأسها وغادرت. لم تنظر آن إلى ستان ولو مرة واحدة. أدرك ستان: "من الأفضل أن أفعل ذلك، وإلا لكنت انكشفت. من الأفضل أن أتخلص من هذا".- - - - - - - - - -كان دينيس وستان يتعاملان مع بعضهما البعض بشكل محرج في ذلك المساء. كانت دينيس قد ذهبت لاصطحابه في سيارتها كالمعتاد، لكنهما لم يتبادلا كلمة واحدة على طول الطريق، فكل منهما يريد أن يقول شيئًا لكن لا أحد منهما يعرف كيف يبدأ.حصلوا على مشروباتهم، وقالوا "مرحباً!" لإيلين وجلسوا على طاولة.وبعد بضع دقائق، نظرت دينيس إلى ستان."أنت أولاً" قالت."اممم؟""انظر، من الواضح أننا نريد أن نقول شيئًا ما. أنت أول من يقول ذلك.""تمام."توقف لبرهة أطول."دينيس، أعتقد أنني يجب أن أخبرك بشيء. أنا لست مستعدة حقًا بعد ، ليس لعلاقة ."ابتسمت له للحظة، ثم أصبحت جادة."لقد تحدثت مع إليزابيث أيضًا.""لقد كنت أعتقد أنك ربما تكون كذلك"، قال. "إنها سيدة شديدة الفطنة. ماذا قالت لك؟""أنك لم تكن مستعدًا لعلاقة بعد."" فطن للغاية .""حسنًا." وضعت يدها على يده. "إنها تهتم بنا كلينا، ستان. إنها لا تريد أن ترانا نتأذى، وإذا كانت محقة - ويبدو أنها محقة - فإن محاولة الذهاب إلى أبعد من الأصدقاء ستؤذينا، لأنك لا تستطيع فعل ذلك بعد. لذا، فالأمر يتعلق بالأصدقاء. أصدقاء جيدون، يذهبون لتناول المشروبات ويشجعون بعضهم البعض."يبدو أن دينيس واجهت صعوبة بسيطة في إخراج الجزء الأخير.صفى ستان حلقه، "حسنًا، على هذه الملاحظة، من هذا الذي مع إيلين؟"نظرت دينيس وضحكت."أوه، هذا سيكون أحدث أعمالها."أفضل ما استطاع ستان فعله هو التذمر الاستفهامي، "أوه؟"انفجرت دينيس في الضحك، وتمكنت من السيطرة على نفسها، وأشارت إليه بالاقتراب."لم تكن تعرف شيئًا عن إيلين؟ أعتقد أنها كانت لديها نصف دزينة من الصديقات منذ أن عرفتها."فغر ستان فمه وأغلقه وقال، "لماذا أكون دائمًا آخر من يكتشف هذه الأشياء؟ أقسم أن طاحونة القيل والقال تدور عمدًا حول مكتبي دون توقف."قالت دينيس وهي لا تزال تضحك: "هذا لأننا جميعًا نريد حمايتك من العالم البغيض والرهيب هناك. لا نريدك أن تعرف الحقيقة الرهيبة!"قال ستان متذمرًا: "لكنني لا أريد أن أكون محميًا!"قالت له دينيس: "هذا من أجل مصلحتك، كما تعلم!" وانفجرت في الضحك مرة أخرى.عندما غادر الاثنان، لوحت إيلين، ولوح ستان بدوره. لم يستطع إلا أن ينظر إلى المرأتين. الآن ، بدا الأمر واضحًا - كانتا قريبتين جدًا من بعضهما البعض، ولم تكن لغة جسدهما تشير إلى "مجرد صديقتين" على الإطلاق. "ليس الأمر أنك طالبة رائعة في لغة الجسد"، وبخ نفسه بصمت.في الطريق إلى منزله، سألت دينيس،"أنت بخير مع إيلين، أليس كذلك؟""بالتأكيد. أسلوب حياتها واختيارها. أنا فقط لم أكن أعرف.""حسنًا، لا أريد أن أراها تقع في أي مشكلة.""إنها لا تفعل شيئًا خاطئًا ، دينيس. لماذا تقع في مشكلة؟"كانت دينيس قد وصلت للتو إلى منزله، لذا أوقفت سيارتها وركنتها."لا، ليس هذا خطأ، لكنه لا يزال غير عادي وينظر إليه كثير من الناس باستياء. قد تشعر بالحزن الشديد إذا فتح شخص ما، لن أذكر اسمه ولكن الأحرف الأولى من اسمه هي ستانلي هينش، فمه الكبير وقال شيئًا خاطئًا."تابعت دينيس بهدوء، "لكنك لن تفعل ذلك، أليس كذلك يا ستان، لأنك رجل طيب، وليس إنسان نياندرتال طائش.""كما قلت، ليس لدي أي مشكلة. كان أحد زملاء كارون مثليًا، وأقام هو وشريكه حفل زفاف قبل وفاتها بفترة وجيزة. تمنيت لهما التوفيق والحظ السعيد. الحظ لأن التحيز لا يزال موجودًا، لكن من الواضح أنهما كانا يحبان بعضهما البعض. هذا هو المهم"."نعم، ستان، إنه كذلك. حسنًا، شكرًا لك على الأمسية." نظرت إليه في عينيه، "أصدقاء جيدون، أليس كذلك؟"- - - - - - - - - -الفصل الرابعتم نشر الإشعار على السبورة منذ أسابيع - سيتم عقد حفل شواء للشركة على أرض الملعب يوم الجمعة الموافق 21 يوليو بعد الظهر.كانت الشركة لديها تقليد طويل الأمد في "حفلات الصيف". وقد تنوعت في الماضي من رحلات بالقارب إلى نزهة في حديقة مع فرقة موسيقى الجاز تعزف، ولكن على مدى السنوات العديدة الماضية كانت عبارة عن حفل شواء، مع لحم خنزير مشوي وما إلى ذلك. كما تم توفير الترفيه - كان هناك فرقة موسيقية حية هذا العام - والمشروبات. وكانت سيارات الأجرة متاحة لنقل الناس إلى منازلهم في النهاية. وكان التقليد الآخر هو أن الناس يشقون طريقهم إلى أقرب حانة في المدينة ويواصلون الحفل هناك.تمكن ستان من مشاهدة خيمة الحفلة الكبيرة التي أقيمت من مكتبه. وقال لإليزابيث:"كما تعلم، المكان هنا أجمل بكثير مما كان عليه في المكان القديم. هل تتذكر المنظر الذي كان لدينا حينها؟"ابتسمت إليزابيث قائلة: "نعم، مصنع الدجاج المجاور. قبيح كالخطيئة ورائحته كريهة أيضًا".كانت إليزابيث تسقي نباتات بوب. مازحوه بأنه يحاول بناء سياج بين مكتبه والعالم الخارجي، رغم أن الأمر لم يكن بهذا السوء حقًا. كان بوب فخورًا بنباتاته وكانت إليزابيث تحبها وتستمتع بالعناية بها."أتمنى لو أستطيع زراعة بعض الأشياء"، قال ستان متذمرًا. "لا بد أنني ولدت بأصابع بنية اللون"."أنت لا تهتمين بهذا الأمر بما فيه الكفاية"، ردت إليزابيث بابتسامة."إذا كنت تهتم بالنباتات بقدر اهتمامك بالموسيقى، فيمكنك زراعة الأشياء. لكنك تنسى دائمًا سقيها، أو تضعها في المكان الخطأ حتى تتعرض لأشعة الشمس المباشرة بينما تزدهر في الظل، أو شيء من هذا القبيل..." قالت ذلك بخفة. أدرك ستان أنها كانت تمزح في الغالب . نظر إلى النافذة."حسنًا، انظر، هل تعتقد أن مسؤولي الصحة والسلامة سيوافقون على الطريقة التي يتوازن بها هذا الرجل أعلى الخيمة؟"نظرت إليزابيث وقالت، "لا أعرف... بوب؟ أنت رجل الأمن. ماذا تعتقد؟خرج بوب من مكتبه، وألقى نظرة سريعة ثم استدار وقال: "أعتقد أنني سأذهب لأحضر القهوة - لم ألاحظ ذلك على الإطلاق!"ضحك الثلاثة. كانت هذه نكتة شائعة كل عام عند نصب الخيمة... لم يتخذ الطاقم أي احتياطات للسلامة. من ناحية أخرى، بدا الأمر دائمًا وكأنهم نفس الأشخاص، لذا فقد افترضوا عدم وقوع أي حوادث!"هل تناولت مشروبًا مع دينيس مرة أخرى الليلة الماضية؟" سألت إليزابيث."نعم، في الأسفل عند الميترا كما هو الحال دائمًا.""أنا سعيد لأنكما أصبحتما صديقين. هذا يعني أنني لن أضطر إلى النظر إلى مثل هذا الشخص المتذمر طوال اليوم.""نعم، لقد كنت سيئًا جدًا، أليس كذلك؟ انتبه،" تابع، "أنا لست مليئًا بكل أفراح الربيع الآن .""نعم، ستان، أعلم ذلك. بالأمس لم تقل كلمة واحدة تقريبًا؛ لم يستطع أحد أن يتواصل معك. حتى عندما جاءت دينيس لتأكيد حضورك للحفل، لم تتحدث إلا قليلاً.""أعلم ذلك. كان يوم أمس عيد ميلاد كارون. كانت ستبلغ من العمر 41 عامًا.""يا إلهي،" فكرت إليزابيث، "لقد نسيت . ""ستان، هل أنت بخير؟" سألت بحنان."أنا... أعتقد ذلك. قبل أن أخرج الليلة الماضية ذهبت إلى المقبرة ووضعت بعض الزهور. لم يمانع كارون أن أذهب لتناول مشروب مع دينيس، لذا كان الأمر على ما يرام."رمشت إليزابيث. كان هناك توقف طويل، وكانت على وشك أن تقول شيئًا، عندما واصل ستان حديثه،"لقد كانت علاقتي بدينيس جيدة بالفعل. فهي تريد مني أن أذهب في جولة في الحانة يوم الجمعة.""حسنًا، لقد اعتدت أن تفعل ذلك دائمًا!" قالت له إليزابيث."نعم، أعلم ذلك." توقف قليلًا ثم تابع بنبرة أكثر هدوءًا، "ربما سأفعل ذلك. دعنا نرى كيف أشعر."ألقى ستان نظرة خارج النافذة عندما لفتت حركة نظره."يا إلهي! لم أراهم يفعلون ذلك من قبل!"- - - - - - - - - -انتظرت إليزابيث في المقصف للعثور على دينيس."بوو!""ماذا؟! أوه، دينيس، لقد جعلتني أقفز!" تابعت بعينين ضيقتين: "سأقتلك بسبب ذلك!""لم أستطع المقاومة. هل تريد أن تحجز طاولة؟ سأحضر السلطات.""ًيبدو جيدا."جلسوا معًا على طاولة وبدأوا في تناول سلطاتهم، وتجاذبوا أطراف الحديث لمدة دقيقة أو دقيقتين."كيف حال هاري؟" سألت دينيس."أوه! ابني هذا. الآن هو يواعد عارضة أزياء. ميشيل صغيرة بما يكفي لتكون ابنته أيضًا. لا أعرف كيف يفعل ذلك"، أجابت إليزابيث بحنان. "من المؤكد أنها تجعله متحمسًا، مما أخبرني به"."يبدو الأمر كذلك! ما هو عمره، يقترب من الأربعين؟""إنه يبلغ من العمر 39 عامًا، وسيصر على ذلك إذا سألته!" ابتسمت إليزابيث. "إن كيلي تبلغ من العمر 37 عامًا الآن، ولم تستقر بعد. ستذهب إلى أمستردام مع بعض أصدقائها لزيارة أختي الأسبوع المقبل"."هل ستحضرين أي شيء... خاص ؟" سألت دينيس بخبث." لا أعتقد ذلك حقًا ! لم أربيها بهذه الطريقة أبدًا، صدقيني!" انفجرا في الضحك. كانت دينيس تعرف ماضي إليزابيث كطفلة من الستينيات - كانت في منتصف العشرينيات من عمرها عندما كانت تحدث الأشياء، وكانت جزءًا كاملاً من أسلوب الحياة. هذا بعد أن كانت "مود"، قبل أن تقابل زوجها المستقبلي "روكر". أخبرتها دينيس أن "هذا يبدو وكأنه شيء من Quadrophenia " .تابعت إليزابيث قائلة: "ابنتي هذه! إنها تجربة صعبة. فهي مجنونة بعض الشيء ، كما يقولون، وتحب الحفلات الصاخبة، ولم تكن تبدو وكأنها ستستقر. لطالما أحبت كيلي ستان، لكنه كان دائمًا متزوجًا . كانت تحب كارون أيضًا"، تابعت إليزابيث. "اعتقدت كيلي أنهما مثاليان لبعضهما البعض. لكنني رأيتها تنظر بحنين إلى ستان وكارون عدة مرات. أعتقد أنها كانت تحسد هذا الثنائي على علاقتهما الوثيقة والمستقرة، خاصة عندما قارنتها بحياتها الخاصة".أخذت إليزابيث نفساً عميقاً قبل أن تواصل حديثها قائلة: "للأسف، عندما توفي كارون، تأثرت بشدة. لقد تخلت عن صديقها وذهبت إلى جولة أخرى من الحفلات، مع شريك مختلف كل بضعة أسابيع. لحسن الحظ، تمكنت من التحدث معها، ووجدت لنفسها رجلاً لطيفًا - إنه وكيل عقارات، لكنه رجل طيب"."حسنًا، لا بد أن هذا قد أزيل ثقلًا من على عقلك"، قالت دينيس."نعم، كان الأمر كذلك، ولكنني كنت أؤمن دائمًا بكيلي، وكنت أعتقد دائمًا أنها ستتغير. حتى أن الأمر استغرق مني وقتًا طويلاً حتى أستقر: بعد زواجي من جورج، أصبحنا أنا وهو، دعنا نقول، مغامرين في علاقتنا"، قالت وهي تغمز بعينها إلى دينيس، "لذا لا يمكنني حقًا الشكوى من كيلي كثيرًا".أصبحت دينيس جادة وقالت: "كما تعلم، كان من المفترض أن يكون يوم أمس هو عيد ميلاد كارون"."نعم، قال ستان. لقد زار قبرها بالطبع.""نعم، أعلم، لقد أخبرني. قال إنه تحدث إليها.""هل قال ما قالته؟" سألت إليزابيث."ليس حقًا، فقط أنه تحدث إليها. أعتقد أن هذا ما يفعله الجميع تقريبًا في موقف كهذا.""نعم، ما زلت أتحدث إلى جورج، بعد كل هذا الوقت، عندما أزوره. حسنًا..." قالت بفظاظة بعض الشيء، "أخبرني ستان أن كارون قالت إنها موافقة على ذهابك معه لشرب مشروب، لذا أعتقد أنك حصلت على إذن منها بذلك!""حسنًا! دعنا نرى ما إذا كان بإمكاني جعله يسترخي حقًا غدًا - وخاصة غدًا في الليل!"- - - - - - - - - -كان يوم الجمعة بعد الظهر، ولم يتم إنجاز الكثير من العمل خلال الصباح - فقط الأشياء العاجلة المعتادة، وترتيب المكاتب، وما إلى ذلك. بحلول الساعة الثانية عشرة والنصف، بدأ أول الأشخاص في السير عبر الحديقة، وبحلول الساعة الواحدة كان الجميع تقريبًا داخل خيمة الحفلة أو خارجها.كانت الخيمة كبيرة الحجم، حوالي 75 قدمًا × 25 قدمًا، مع "قمتين" حيث كانت الأعمدة الرئيسية للدعم. كانت تتألق باللون الأبيض الساطع في ضوء الشمس، مع طاولات وكراسي بلاستيكية منصوبة في الخارج ومقاعد داخلية، ومنطقة صغيرة مخصصة للفرقة لاستخدامها كمسرح، وأخرى خالية للرقص. ليس أن ستان كان لديه أي نية للرقص بنفسه، لكنه كان يحب المشاهدة، وكان يستمتع بالاستماع إلى الفرقة الحية. كان هناك حشد حول البار في الخلف، كما هو الحال عادة، وكان يديره أحد المديرين، وكان يتم تقديم الطعام على شكل بوفيه، على اليمين حيث كان الناس يتجمعون أيضًا.كان يومًا حارًا وجافًا، وكانت المشروبات تتدفق بالفعل. كانت هذه الأحداث تهدف إلى مزج الناس معًا، لتقليل عقلية "نحن وهم" التي تتولد عندما يلتزم الناس بإداراتهم الخاصة، وقد نجحت هذه الأحداث بشكل جيد. كان ستان معتادًا عليها؛ فوظيفته في قسم الجودة تعني أنه معتاد على العمل مع جميع الإدارات، وكان الأشخاص جميعًا زملاء يعرفهم.كان لدى دينيس أيضًا، بحكم طبيعة عملها، ميزة مماثلة، وكانوا يتنقلون معًا، وينتقلون من مجموعة إلى أخرى، ويقولون "مرحبًا!" ويتبادلون أطراف الحديث بشكل عام."مرحبًا، ألا تشكلان ثنائيًا رائعًا؟" كانت إيلين، بابتسامة عريضة.[فقرة]"أعتقد أننا نفعل ذلك، أليس كذلك؟" ردت دينيس.كان ستان مبتسمًا أيضًا. "ما دام الناس لا يتوصلون إلى استنتاجات متسرعة، إلا إذا كانت هذه الاستنتاجات تتضمن مجموعة، بالطبع..." أنهى تعليقه بحاجب مرفوع.ضحكت دينيس وقالت: "أنت تعلم جيدًا أن الأسباب الأكثر ترجيحًا لجمع التبرعات هنا هي "الزواج والتقاعد والولادة". نحن لن نتزوج، وأنا صغيرة جدًا على التقاعد، وأنا متأكدة تمامًا من أنني لست حاملًا!"ردت إيلين على ضحكة دينيس بضحكة خاصة بها."نعم - أنا متأكد من أن شيئًا ما كان لابد أن يحدث قبل ذلك. الآن لست متأكدًا، كما تعلم، لكنني لا أعتقد أنكما وصلتما إلى هذا الحد بعد، أليس كذلك؟""من غير المرجح!" شخر ستان. "إنه أمر غريب، كما تعلم. يمكنني قضاء أمسية في الأسبوع لتناول مشروب مع بوب، على سبيل المثال، ولا يقول أحد كلمة عن ذلك. يمكن لدينيس الخروج مع إليزابيث، نفس الشيء. ولكن دينيس وأنا؟ فجأة يفترض الجميع أنه نظرًا لكوننا من جنسين مختلفين، فيجب أن نمارس الجنس. مرحبًا! مجرد أصدقاء هنا!""لكننا أصدقاء جيدون ، ستان"، قالت دينيس، "وليس "أصدقاء مع منافع"، نحن أصدقاء جيدون ".ابتسمت إيلين فقط. قد يكون ستان غير مدركًا بعض الشيء في بعض الأحيان، لكنه كان رجلاً لطيفًا.انضم الثلاثة إلى الطابور للحصول على الطعام. كانت إليزابيث تسبقهم بقليل."إليزابيث، لماذا لا تحصلين على طاولة لنا الأربعة؟" صاحت دينيس، وأومأت إليزابيث برأسها.وبعد فترة وجيزة، جلس الأربعة، وبدأوا في تناول الخنزير الرضيع المشوي. حسنًا، كان ستان هو من فعل ذلك على أي حال. تناولت السيدات الثلاث بعض الدجاج في أطباقهن، ولكن أغلب ما تناولنه كان سلطة.جلبت إيلين لكل واحد منهم شيئًا للشرب وسرعان ما بدأوا جميعًا في الدردشة.ثم... بدأ شخص ما بالنكات."لقد حصلت على واحدة، قال ستان. لم تكن ماري الصغيرة أفضل طالبة في مدرسة الأحد. كانت عادة تنام طوال الدرس. ذات يوم نادتها المعلمة أثناء غفوتها، "أخبريني يا ماري، من خلق الكون؟" عندما لم تتحرك ماري، أخذ جوني الصغير، وهو صبي إيثاري يجلس على الكرسي خلفها، دبوسًا وطعنها في مؤخرتها. صاحت ماري، "**** القدير!"، فقالت المعلمة، "جيد جدًا"، وعادت ماري إلى النوم".كانت إليزابيث ودينيس وإيلين تضحكن بالفعل.تابع ستان: "بعد فترة سألت المعلمة ماري: "من هو **** ومخلصنا؟" لكن ماري لم تستيقظ حتى من نومها. ومرة أخرى، جاء جوني لإنقاذها وطعنها مرة أخرى. صاحت ماري: "يسوع المسيح!" وقالت المعلمة: "جيد جدًا"، وعادت ماري إلى النوم. ثم سألت المعلمة ماري سؤالاً ثالثًا: "ماذا قالت حواء لآدم بعد أن أنجبت طفلها الثالث والعشرين؟" ومرة أخرى، طعنها جوني بالدبوس".قاطعتها دينيس قائلة: "هذه المرة قفزت ماري وصرخت، إذا غرست هذا فيّ مرة أخرى، فسوف أكسره إلى نصفين!"انفجرت إيلين وإليزابيث في الضحك، بينما لم يتمكن ستان من كتم ضحكته على الرغم من أن دينيس سرقت منه النكتة. جمع الأكواب وسأل، "مشروبات للجميع؟" أومأ الآخرون برؤوسهم بالموافقة وسط ضحكاتهم المستمرة.وقف ستان واستدار في حركة واحدة، وفجأة بدأ يحدق في شق صدر آن - من مسافة تقل عن ست بوصات. وقفا هناك في مشهد للحظات طويلة جدًا. رفع ستان عينيه لينظر إلى عيني آن بعد أن أجبر نفسه على سحب عينيه نحو الشمال. كانت آن ترتدي مرة أخرى إحدى تنورتها الملفوفة، ولكن هذه المرة كانت ترتدي قميصًا أبيض جذابًا للغاية - ومنخفض القطع.تعافت آن أولاً. "آه! آسفة، أرجوك اعذرني.""لا مشكلة." تساءل ستان عما يجب فعله لبرهة من الوقت ثم خطرت له فكرة. ألقى نظرة على زجاجة آن الفارغة. "هل يمكنني أن أحضر لك مشروبًا؟"ضحكت آن، "الآن هو الوقت المناسب للقيام بذلك. لقد سمعت عن هذه الأشياء، لكنني لم أجربها. لقد فاتني حفل عيد الميلاد، لكنني سمعت كل شيء عنه. مشروبات مجانية في اجتماع الشركة؟""فماذا؟" سأل ستان وهو ينظر مباشرة إلى زجاجة الفودكا المخلوطة مسبقًا التي كانت تحملها."سأحصل على سميرنوف بلاك آيس، من فضلك!""تجلس معنا؟""حسنًا، فقط لفترة قصيرة. سأغادر قريبًا.""أوه، لماذا هذا؟" سألت إليزابيث، بينما جلست آن وذهب ستان لإحضار المشروبات.- - - - - - - - - -أعاد ستان المشروبات إلى الطاولة على صينية. وبعد أن قدم المشروبات، أعادها وأمسك بكرسي، وسحبه ليجلس بين دينيس وإليزابيث."شكرًا لك، ستان"، قالت إليزابيث. "بصحة جيدة!" ردد الجميع.لقد كان محرجا.قالت إيلين في الفجوة: "يجب على آن أن تعود إلى المنزل الليلة، لأنها تحزم أمتعتها - ستقضي إجازة الأسبوع المقبل في تينيريفي. أليس هذا مثيرًا، ستان؟""بالتأكيد كذلك"، قال ستان."إنها مجرد استراحة سريعة ورخيصة قبل عودة الرقائق. لن يكون لدي أي وقت بعد ذلك، ولم أتمكن من حجزها قبل ذلك في حالة حدوث مشكلة، أو لا قدر ****، عاد ذلك الشيء اللعين مبكرًا! إنها مجرد عطلة نهاية أسبوع أطول، في الواقع، سأعود إلى العمل يوم الأربعاء. لذا يتعين علي العودة إلى المنزل مبكرًا إلى حد معقول. موعد رحلتي هو الخامسة صباحًا ويجب أن أصل إلى المطار"."أين تقع مدينة تينيريفي ؟" سألت دينيس. "لطالما أردت الذهاب إلى هناك، ولكن لم أتمكن من الوصول إلى هناك قط"." بورتو دي لا كروز . يقع في شمال الجزيرة.""ميزة جزر الكناري أنها لطيفة في أي وقت من السنة. فقط تأكدي من أخذ كمية كبيرة من كريم الوقاية من الشمس، آن، مع شعرك الأشقر، أتوقع أنك تحترقين بسهولة." قالت إليزابيث.ضحكت دينيس، " هل ستحترق بسهولة؟ لقد اضطررت إلى البقاء في الظل طوال فترة ما بعد الظهر تقريبًا! بالإضافة إلى ذلك، لا أسمر كثيرًا، لكن النمش يزداد قربًا من بشرتي!"ضحكت السيدات الأربع. كان ستان يبتسم، كما أدرك، بشكل مصطنع بعض الشيء، لكنه لم يعتقد أن أحدًا لاحظ ذلك. تحول الحديث إلى ما اعتبره "ثرثرة أنثوية" وتوقف عن الحديث.جلست إليزابيث على يمينه واقتربت منه أكثر وقالت بهدوء: "هل أنت بخير يا ستان؟""كان شهر العسل في بويرتو دي لا كروز .""أوه، أنا آسفة،" قالت بصوت خافت لدرجة أن ستان لم يسمعها تقريبًا.بصوت أكثر طبيعية، سألت إليزابيث إيلين إذا كانت ستذهب في جولة في الحانة بعد ذلك."بالتأكيد! سأقابل سوزان في مفاتيح الملك ، هل ستأتي؟"هل هذا هو الشخص الذي كنت معه في الليلة الماضية؟" سألت دينيس، وأومأت إيلين برأسها. "لقد كنا معًا منذ ما يقرب من شهر الآن، ويبدو الأمر جيدًا حتى الآن. سيتعين علينا فقط أن نرى كيف ستسير الأمور".هز ستان نفسه عقليًا، وقال، "حسنًا، حظًا سعيدًا، إلين. نحن نعلم أنك صفقة رابحة!"- - - - - - - - - -بدأت سيارات الأجرة في الوصول لنقل الناس، وتمنت آن للجميع ليلة سعيدة. وبعد أن غادرت، ودعت إليزابيث أيضًا، مع غمزة لـ دينيس وستان.استقلت إيلين سيارة أجرة. "هل ستأتي معي؟" سألت، وأومأ ستان برأسه في نفس الوقت الذي أومأ فيه دينيس.في كيز ، وجدت إيلين سوزان بسرعة وقدمتها إلى ستان ودينيس. لقد وصلا مبكرًا نسبيًا، لذا تمكنا من العثور على كشك.كانت سوزان فتاة هادئة، قصيرة، داكنة الشعر، ذات وجه جميل مخفي جزئيًا خلف بعض النظارات السميكة ، لكن سرعان ما أصبح من الواضح أنها كانت محور العلاقة بين الفتاتين. كانت إيلين تحصل على مشروباتها وطعامها، وكانت راضية تمامًا عن خدمتها. كانت راضية تمامًا - كانت ابتسامة سعيدة على وجهها طوال المساء، حتى أنها تجاوزت طبيعتها المتفائلة المعتادة. من جانبها، أمسكت سوزان بيد إيلين قدر الإمكان. في الواقع كانت الاثنتان لا تنفصلان تقريبًا، ومن الواضح أنهما مفتونتان ببعضهما البعض.قالت دينيس لستان، عندما ذهب الزوج الآخر إلى الحمام، "آه! الحب الشاب، لا يمكنك التغلب عليه!"وكان على ستان أن يوافق.لقد أمضى الأربعة أمسية رائعة. ودعت إيلين وسوزان بعضهما البعض قبل منتصف الليل بقليل، وقالتا إنهما ذاهبتان إلى أحد النوادي. حاولت دينيس إقناع ستان بالذهاب أيضًا، لكنه لم يستسلم، وقال: "أنا كبيرة في السن للغاية للذهاب إلى أحد النوادي - سأبدو سخيفة!" ولم يتأثر. عبست دينيس، لكنها عرفت متى تعرضت للضرب.لذا استقل الصديقان سيارة أجرة إلى المنزل، ووصلا إلى منزل دينيس أولاً."لقد أمضيت أمسية طيبة، ستان. شكرًا لك على حضورك.""لقد استمتعت بوقتي أيضًا، دينيس. لقد اعتدت على ذلك دائمًا، كما ذكرتني أنت وإليزابيث. تصبحين على خير، وأراك يوم الاثنين.""بالتأكيد" قالت وانحنت إلى الأمام لتقبيله.تهرب ستان، وتلقى الضربة على الخد. تراجعت دينيس، ونظرت إليه، وتفكر. "كما تعلم، ستان، عاجلاً أم آجلاً، سوف تضطر إلى تجاوز الأمر. قد يكون من الأفضل أن تبدأ الآن."توقف ستان عند سماع نصيحته العملية المفضلة التي أعيد صياغتها بهذه الطريقة وفكر، وقبل أن يعرف ذلك كانت دينيس قد لمست شفتيه بسرعة."تصبح على خير، ستان."لم يكن ستان لديه القدرة على قول "تصبح على خير". ذهبت دينيس إلى منزلها، واستدارت لتلوح بيدها من بابها المفتوح. لوح لها ستان، ثم أخذته سيارة الأجرة إلى منزله.الفصل الخامسفي صباح اليوم التالي، استيقظ ستان، وقام بتناول مسكنات الألم وشرب الماء، وبدأ يستجمع قواه ببطء.كان متعبًا للغاية عندما عاد إلى المنزل في الليلة السابقة ونام في اللحظة التي استلقى فيها على السرير. وفي هذا الصباح ظلت أفكاره تتكرر في ذهنه تعليق دينيس الأخير. كان أفضل أصدقائه يقول له: "عليك أن تتغلب على الأمر في وقت ما... لماذا لا تفعل ذلك الآن؟""هل لا تعرف الألم الذي أعانيه؟ هل لا تفهم أنني لا أستطيع أن أفعل ذلك لكارون؟" فكر.كان على وشك البكاء، فقرر أن يحاول تحسين حالته المزاجية بتناول وجبة الإفطار، فقام بالتجول في مطبخه لبعض الوقت، حيث كان يعد الخبز المحمص والقهوة. وقد سمح ذلك لجسده بالاستمرار في العمل بشكل آلي مع البدء في التفكير بشكل أكثر عقلانية. كما أن الكافيين والسعرات الحرارية من شأنهما أن يساعدا في تحسين الأمور.كانت دينيس قد فهمت ما قالته، قرر بعد فترة وجيزة. ربما كان عليه أن يتصل بها ويتحدث معها عن الأمر ويكتشف ما تعنيه.التحدث، نعم. هذا ما فعله الأصدقاء. "أممم..."أدرك أنه على الرغم من صداقتهما، إلا أنه لم يتصل بها قط في المنزل. في الواقع، لم يكن لديه رقم هاتف منزلها! بعد عدة لحظات من الذعر تقريبًا، تمكن من تذكر عنوانها وذهب للبحث عن دليل الهاتف.بوتوملي، د . هناك. كان لديها رقم غير مدرج. "يا للهول!""إليزابيث"، فكر. "ربما تمتلكها إليزابيث".لقد كان لديه رقم إليزابيث؛ فقد ذهبت لتناول العشاء مع كارون وستان عدة مرات قبل نوفمبر الماضي."إليزابيث؟ أنا ستان.""مرحباً ستان! ماذا يمكنني أن أفعل لك؟" أجابته في أذنه."أمم... كنت أتساءل، هل لديك رقم دينيس؟""حسنًا، ستان، اعتقدت أنك تتصل بي لتسأل عني " ، قالت مازحة. لم يستطع ستان إلا أن يتلعثم في الرد، قبل أن تتركه يفلت من العقاب. "آسفة، ستان، لا أريد ذلك. أعتقد أن إيلين قد تريد ذلك، ولدي رقمها . هل تريد ذلك؟""نعم من فضلك، إليزابيث." بدأت تقرأ له، وفجأة أدرك شيئًا، "انتظر! أحتاج إلى إحضار قلم وورقة." سمع ضحكة من الطرف الآخر وهو يمسك بدفتر ملاحظات وقلم."هل أنت مستعدة الآن ؟" سألته. كان بإمكانه أن يرى حاجبها المقوس."نعم!" قال بثقة أكبر من تلك التي كان يتمتع بها بالفعل.قرأت الرقم مرة أخرى، وأكده مرة أخرى.قالت إليزابيث، "الآن، لماذا تريد أن تتصل بدينيس هاتفياً في صباح يوم السبت؟"عبس، ثم أدرك أن إليزابيث لم تستطع رؤية تعبير وجهه . قال: "لقد كان مجرد شيء قالته الليلة الماضية. أردت فقط التحدث معها"."هل يمكنك أن تخبرني ماذا قالت، أم أن هذا سر؟""لم يكن الأمر ذا أهمية كبيرة، أردت فقط الدردشة. تحياتي، إليزابيث، أتمنى لك عطلة نهاية أسبوع سعيدة!" أغلق الهاتف قبل أن تتمكن إليزابيث من طرح المزيد من الأسئلة، ثم أخذ نفسًا عميقًا واتصل بإيلين.رن الهاتف عدة مرات قبل أن يتم الرد عليه، بشيء من النعاس."مرحبًا، هل هذه إيلين؟" سأل ستان."لا، ليس كذلك. هل لديك رقم خاطئ؟""أوه، انتظري، أنت سوزان، أليس كذلك؟ هذا ستان، من الليلة الماضية، أريد أن أتحدث بسرعة مع إيلين.""حسنًا، ستان، لكنك حقًا تريد الانتظار حتى وقت لاحق. لم نخلد إلى النوم إلا في الساعة الثالثة، ولم ننم على الفور..." سمع ضحكة مكتومة.اعتذر ستان مرة أخرى، ثم أغلق الهاتف وانتظر. وضع بعض الموسيقى ــ بعض الموسيقى الكلاسيكية الخفيفة في الوقت الحالي، فهو لا يستطيع التعامل مع أي شيء ثقيل ــ وقرأ الصحيفة، واسترخى.استيقظ مذعورًا. فقد انتهى القرص المضغوط، وكانت الصحيفة على حجره، نصفها غير مقروءة. وبذهول، نظر إلى الساعة ــ الحادية عشرة والنصف. فكر وهو يضحك لنفسه: "لقد مضى الصباح بالفعل، من الأفضل أن أتصل بإيلين". ثم اتصل بالرقم."مرحبًا؟""مرحبًا إيلين، أنا ستان. هل استيقظت هذه المرة؟"ضحكت إيلين في الهاتف وظن ستان أنه سمع ضحكة أخرى في الخلفية أيضًا."سوزان لا تزال معك إذن؟" سأل وهو يبتسم."نعم، إنها بجواري مباشرة. هل تريد أن تعرف ماذا كنا نفعل؟""ليس الآن ، إلين، أعتقد أن هذا قد يكون "معلومات كثيرة جدًا". في الواقع، أحاول الاتصال بدنيس. اعتقدت إليزابيث أنك قد حصلت على رقمها.""أوه، انتظر لحظة." فعلت.قرأت له رقمًا، فتأكد من صحته من مفكرته. اعتقد ستان أن إيلين بدت خجولة بعض الشيء - أو محرجة؟"حسنًا، إلين؟" سأل."نعم، بالتأكيد. سأراك يوم الاثنين"، أجابت."أوه، حسنًا،" قال، وأغلقا الهاتف."ما هو هذا الشيء؟" تساءل.- - - - - - - - - -لقد فكر في السؤال الذي سيطرحه على دينيس. في الواقع، كان يفكر في الأمر كثيرًا، دون التوصل إلى حل محدد - وهو ما أزعجه. كان ستان يكره التحدث إلى أي شخص دون خطة محددة للمحادثة، بعيدًا عن السطحية. "إرث طفولتي"، كما فكر.كان ستان طفلاً وحيدًا، وعندما تأهل للالتحاق بإحدى المدارس الثانوية الأخيرة في البلاد، كان سعيدًا مثل والديه. لكن ما لم يكن يتوقعه هو أن يؤثر عليه جانب الجنس الواحد كثيرًا."أنا بالتأكيد لم أتعلم الكثير عن الفتيات . كان على كارون أن يطاردني، وإلا لما التقينا أبدًا"، هكذا فكر.لقد فكر للحظة في كيفية إعداد كارون له ...إيما تيلي. كانت تسير نحو ستان في العمل، جريئة كالنحاس. كانت تعمل عارضة أزياء بدوام جزئي، وكانت تستخدم "مشية العارضات"، بوضع قدم فوق الأخرى.أشارت إلى ستان بالوقوف، ثم قاست طولها بالنسبة له، ثم ابتعدت بنفس الطريقة وبدت على وجهها نظرة استفزازية. كان ستان بالطبع في حيرة تامة، فهو لم يكن لديه أدنى فكرة عن الأمر - ألا تلاحقه إيما بالتأكيد ؟لاحقًا، كانت إيما "بالصدفة" قريبة عندما مرت شابة طويلة القامة ذات شعر داكن ونحيلة، وهي تبتسم لستان. "هذه صديقتي كارون، هل تريد رقم هاتفها؟" سألت. كان ستان ساذجًا وتلميذًا سيئًا للغاية للنصف الأنثوي من النوع، لكنه لم يكن غبيًا وكان لديه الحس ليقول "نعم من فضلك!" لقد ذهبا في موعد، وبعد ثلاث سنوات فقط تزوجا."لكنني ما زلت لا أعرف كيف تفكر النساء على الإطلاق"، هكذا فكر. عادةً، عندما يتعلق الأمر بسؤال يتعلق بالناس ، كان يسأل إليزابيث. هذه المرة، لم يكن يريد ذلك، لسبب ما. بدا الأمر شخصيًا .حسنًا، سواء كان ذلك جيدًا أم سيئًا، فقد قرر الاتصال بدينيس - بالتأكيد ستستجوبه إليزابيث، وربما إيلين، يوم الاثنين - لذا فمن الأفضل أن يواصل الأمر. ألقى نظرة على الساعة. بعد الغداء. سيتصل بعد الغداء مباشرة. لا، الآن ، وإلا فسيفقد أعصابه.لقد اتصل."مرحبًا؟""مرحبًا دينيس. أنا ستان. كنت أتساءل، نوعًا ما، ماذا، أعني، أممم، هل تقصد، الليلة الماضية؟" "يا إلهي! لقد تمكن من قول ذلك، لكن يا إلهي ، يا لها من طريقة سيئة في الإلقاء!"كان هناك توقف."ماذا، على وجه التحديد، ستان؟"يوقف."ستان؟"جمع شجاعته وقال:"دينيس، أممم، الليلة الماضية، عندما وصلنا إلى منزلك، أخبرتني، في الأساس، أنني يجب أن أتغلب على الأمر في وقت ما، لماذا لا الآن؟"وكان هناك صمت في الطرف الآخر، هذه المرة."دينيس؟""ستان"، قالت بصوت خافت للغاية لدرجة أنه لم يسمعها، "أنت تعرف ما أعنيه حقًا. لقد حان الوقت الآن. لقد رحلت كارون. لقد أحببتها، وما زلت تحبها، أعلم ذلك، لكن عليك المضي قدمًا".وكان ستان صامتا."ستان؟" سألت دينيس.ومع ذلك، لم يتمكن من التحدث."ستان، هل أنت بخير؟" سألت دينيس، مع لمحة من القلق."أوه. نعم، أنا بخير. أممم، سأراك يوم الاثنين"، قال وأغلق الهاتف على الرغم من حقيقة أن دينيس كانت تحاول بوضوح أن تقول المزيد.'لعنة!'- - - - - - - - - -خلال عطلة نهاية الأسبوع، فكرت دينيس في ستان. وتساءلت عما إذا كان سيرى ما كانت تريده بشدة أن يراه؛ أنها بدأت تحبه وأنه من الجيد أن ينفتح عليها ويبدأ في حبها.كانت خائفة، رغم ذلك؛ خائفة مما تعنيه تلك المكالمة الهاتفية، لكنها لم تتمكن من إقناع نفسها بالاتصال به مرة أخرى. بحلول عصر يوم الأحد، كانت دينيس قد أصيبت بالجنون . كانت بحاجة إلى التحدث إلى شخص ما، وفي أقرب وقت."إلين. يمكنني الاتصال بإيلين." قد يكون الأمر معقدًا رغم ذلك...لقد اتصلت بالرقم."إلين؟ أنا دينيس"، قالت."مرحبا ديني، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟" جاء الرد."لاني، أريد التحدث مع شخص ما. هل يمكنني الحضور، من فضلك؟"كان هناك توقف من الطرف الآخر."ديني، لست متأكدًا من أن هذه فكرة جيدة. سوزان هنا.""من فضلك،" توسلت دينيس، "أنا بحاجة حقًا للتحدث. لقد تلقيت مكالمة من ستان بالأمس."انتظرت دينيس. أدركت أن إيلين كانت تضع يدها على الميكروفون، وسمعت محادثة مكتومة."ماذا عن أن نلتقي لتناول القهوة في شارع هاي ستريت؟ في مقهى إيوريو ؟" قالت إيلين أخيرًا."يبدو جيدًا. متى؟" أجابت دينيس على الفور."امنحنا نصف ساعة تقريبًا. حاول الحصول على كشك، أليس كذلك؟" قالت إيلين.وافقت دينيس وأغلقت الهاتف.- - - - - - - - - -Iorio's مقهى إيطاليًا قديم الطراز صمد في وجه الأوقات العصيبة وأصبح الآن مفضلًا مع ظهور أماكن القهوة مثل Starbucks . عندما دخلت كان هناك منضدة طويلة على يسارك، حيث بدا السيد Iorio دائمًا مبتسمًا بابتسامة لطيفة لعملائه. كان السيد Iorio شابًا الآن ، حيث تقاعد المالك الأصلي وأعطى العمل لابنه. في المقدمة وعلى اليمين كانت هناك طاولات مختلفة، ولكن في الخلف كانت هناك عدة أكشاك حيث يمكنك أن تتمتع بخصوصية معقولة.وصلت دينيس هناك بسرعة."مرحبًا، سيد إيوريو،" صرخت وهي تدخل."مرحبًا دينيس، أنت تعرفين أن هذا توني بالنسبة لك"، قال المالك وهو ينظر إليها من أعلى إلى أسفل."أنت تبدين جميلة اليوم!" تابع. كان يحب أن يقوم ببعض التصرفات الفاحشة مع دينيس، رغم أنها كانت تعلم أنه لم يكن يقصد ذلك - فقد التقت بالفعل بالفتاة الجميلة التي تزوجها. كان يتحدث بلكنة إيطالية خفيفة، رغم أن دينيس كانت تعلم أنه عاش في هذه المدينة طوال حياته."حسنًا، حسنًا، أنت تعلم أنني فتاة جيدة"، قالت له وهي تبتسم. طلبت كوبًا من الكابتشينو وأخبرته أنها ستجلس في أحد الأكشاك، حيث أن لديها أصدقاء قادمين."هذا لطيف. سأحضر لك مشروبك"، قال لها.أمسكت بإحدى الصحف الصادرة يوم الأحد والتي كانت على الرف، وجلست في كشك. وبعد فترة وجيزة، أحضر لها توني مشروبًا. ابتسم لها، وحصل على مشروب مبتسم في المقابل، وتركها لوحدها.وصلت إلين وسوزان [RH1] بعد فترة وجيزة. طلبتا مشروباتهما من المنضدة الأمامية وسألا عن مكان دينيس وتم توجيههما إلى مقصورتها."شكرًا لك، توني!" صاحت إيلين وهي تسير نحو دينيس. جلست السيدتان أمامها. دارت بينهما محادثة قصيرة لمدة دقيقة في انتظار الحصول على قهوتهما. بعد تسليم المشروبات، بدأت إيلين في العمل."أخبار سيئة عن ستان، عزيزتي؟" سألت بهدوء. كانت سوزان، التي كانت بجانبها، تحمل تعبيرًا متعاطفًا على وجهها."لا. حسنًا، نعم، نوعًا ما. أممم..."فكرت دينيس للحظة."لقد أخبرته، في الأساس، أن الوقت قد حان لكي ينسى كارون. لا أعتقد أن الأمر سار على ما يرام"، هكذا قالت في النهاية. ثم روت بسرعة إلى حد ما الأحداث التي وقعت في سيارة الأجرة، والمكالمة الهاتفية التي جرت أمس.قالت إيلين: "ديني، اعتقدت أنك أكثر لباقة من ذلك!". كانت سوزان تضع يدها على فمها."أوه، لاني، أنا عادة ما أكون كذلك. ولكنني منزعجة للغاية وغير صبورة معه. فهو لن يمضي قدمًا على الإطلاق!"ردت إيلين بهدوء، "ديني، ربما لم يكن مستعدًا للمضي قدمًا بعد. أو ربما يكون مستعدًا، لكن ليس معك " .نظرت دينيس إلى الأعلى، وكانت الدموع تملأ عينيها."أعلم ذلك. أنا خائفة جدًا من أن يكون هذا صحيحًا. لم أواجهه من قبل."تحدثت سوزان قائلة: "دينيس، لا أعرف سوى ما قالته لي إيلين. لقد انفصلتما لأنك، حسنًا، كنت تريدين رجلاً، ثم قابلتني إيلين."أومأت دينيس برأسها، غير قادرة على الكلام."حسنًا، هل أنت متأكدة من أنك لا تطاردين الرجل الخطأ ؟ أنا لست طالبة جيدة في مجال الرجال ، بالطبع"، قالت فوق شخير إيلين، "لكن يبدو لي أنك وستان كنتما ودودين، لكنه كان ودودًا فقط "."هذه هي النقطة ، أريد أكثر من مجرد أن نكون أصدقاء!" قاطعتها دينيس."أعلم ذلك. أنت تعلم ذلك. أعتقد أن ستان يعلم ذلك. ربما لا يريد المزيد، رغم ذلك. هذه هي النقطة، دينيس."ظلت دينيس صامتة لبرهة من الزمن، ثم بدأت بالبكاء بحزن."لماذا لا أستطيع العثور على أحد؟" قالت من خلال شهقاتها."أوه، داني، سوف تفعل ذلك. سوف تفعل ذلك. لا بأس، أنت تعلم أنك ستفعل ذلك"، قالت إيلين، مطمئنة. نظرت إلى سوزان لتتأكد من أن كل شيء على ما يرام، ثم انتقلت وجلست بجانب دينيس، ووضعت ذراعها حولها."ديني، لا بأس. أنت بخير. عليك فقط أن تبحث عن شخص آخر، هذا كل شيء"، قالت إيلين في أذن دينيس.قالت سوزان: "لقد رأيت الأمر بنفس الطريقة أيضًا". وتابعت: "لا، لا يمكنك استعادة إيلين". كانت تبتسم، لكن الابتسامة لم تصل إلى عينيها.رفعت دينيس رأسها، وفمها مفتوح، ومدت يدها إلى سوزان."أوه، لا! سوزان، إيلين، لن أفعل ذلك. لن أفعل!"قالت إيلين: "أعلم أنك لن تفعل ذلك يا داني، وسوزان تعرف ذلك أيضًا، أليس كذلك يا سوزان؟" نظرت إيلين إلى شريكها بنظرة ذات مغزى."آسفة. لا أستطيع منع نفسي من الشعور بقليل من الغيرة عندما أرى فتاتي تضع ذراعها حول شخص آخر"، قالت سوزان، مع لمحة من الندم."يا إلهي، ليس هناك حاجة لذلك!" قالت إيلين بصوت أعلى إلى حد ما.هزت دينيس رأسها، وانتزعت نفسها من حضن إيلين، وقالت، "توقفا عن ذلك. لن أكون السبب في انفصالكما ."قالت سوزان "آسفة، أنا فقط أشعر بالغيرة أحيانًا. إيلين جميلة جدًا ".عادت إيلين وجلست جانبًا في حضن سوزان، على طول مقعد المقعد."قبل أن تتبادلا القبلات، أعني، قبل أن تتصالحا، هل يمكننا العودة إلى مشكلتي لدقيقة واحدة؟" قالت دينيس بابتسامة تخترق وجهها الملطخ قليلاً الآن.نظرت إيلين إلى الجانب، وضحكت، وأمسكت بمنديل. "حسنًا، يا حبيبتي، جففي عينيك، واذهبي لزيارة حمام السيدات. وبينما تقومين بترتيب أمورك، يمكنني أنا وسوزان أن نتبادل القبلات، كما قلت، ثم يمكننا جميعًا التحدث عندما تعودين."حاولت دينيس أن تبتسم، لكنها فشلت واختفت بين السيدات. بقيت هناك لفترة.عند عودتها، وجدت الاثنين الآخرين ملتصقين ببعضهما البعض عند الشفاه، وكانت يد إيلين اليمنى تداعب ثدي سوزان من خلال قميصها. بدت كلتاهما محمرتين."آه! أعتقد أن المصطلح هو 'احصل على غرفة!'" قالت دينيس بجدية زائفة، ثم أفسدت الأمر تمامًا بالضحك.كسرت السيدتان الأخريان قبلة الشفاه، واستدارتا نحوها وقالتا لها بصوت واحد: "اصمتي!" ومع ذلك، كانت كلتا السيدتين تبتسمان ابتسامة عريضة على وجهيهما."حسنًا، يسعدني أن أرى أنكما "تبادلتما القبلات والقبلات"،" قالت وعيناها تتلألآن. ثم جلست."أنت تبدو أفضل، داني"، قالت إيلين بلطف."حسنًا، أشعر بذلك أيضًا، لاني"، أكدت دينيس. "لقد اتخذت القرار، أنا وستان صديقان، لا أكثر. إذا طُلب مني الخروج في موعد يوم الأربعاء في وقت ما، فسوف يأتي هذا قبل ستان. إذا قابلت رجلاً لا يريد حقًا أن أقابل رجلاً لتناول المشروبات كل أسبوع، فسوف نناقش الأمر، لكن ستان سوف يدرك أنه إذا لم يتمكن من الالتزام بأكثر من صداقتي، فإن هذا يقطع الطريق على كلا الطرفين."ستان رجل لطيف"، تابعت، "ولكن هناك الكثير من الرجال الطيبين هناك!"قالت سوزان بمرح، "حسنًا، ربما لا نكون أفضل الأشخاص الذين يتفقون معك في هذا الأمر!"انفجرت السيدات الثلاث بالضحك، وطلبن المزيد من القهوة، واستمتعن بالدردشة، وفي النهاية ذهبن إلى منازلهن.كانت دينيس سعيدة الآن. قالت لنفسها: "صدقيني، أنا سعيدة!". " صدقيني! "- - - - - - - - - -*[RH1] تشير عبارة "ظهر" إلى أنهم التقوا بدينيس بالفعل؛ أما عبارة "وصل" فلا تشير إلى ذلك، على الأقل ليس بالقدر نفسه.الفصل السادسفي صباح يوم الاثنين، وجدت دينيس ستان في وقت مبكر، حتى قبل أن يخلع سترته."ستان، أعتقد أننا بحاجة إلى التحدث. هيا"، قالت وهي تشير إليه."الآن؟" قال."نعم ستان، الآن."نظر ستان إلى دينيس وقال، "نعم، ربما أنت على حق."غرفة اجتماعات التصنيع تقع على الجانب المقابل للمكتب من النوافذ الرئيسية حيث كانت أشعة الشمس الصباحية تتدفق. دخلوا الغرفة وأغلقوا الباب.بدأ ستان حديثه قائلاً: "دينيس"، لكن دينيس قاطعته قائلة:"ستان. توقف. هذا خطئي. الآن، لن أتوقف عن تناول المشروبات أو أي شيء آخر معك، لكنني سأبحث في مكان آخر عن صديق. أعتقد أن هذا ما تريده، وبما أنك لن تفكر بي بهذه الطريقة، فهذا ما يجب أن أفعله."إذا كان هذا يعني أن صديقي، مهما كان، لا يريدني أن أقضي وقتًا معك بهذه الطريقة، فهذه هي الطريقة التي يجب أن تكون عليها الأمور."بينما كانت تتحدث، انعكس شعاع من ضوء الشمس على أحد ثريات الحائط، وسقط على شعر دينيس، فأضاءه باللون الأحمر الساطع. كان ستان مذهولاً. استعاد ذاكرته إلى ما كانت دينيس تقوله..."هذا يعني أننا سنظل أصدقاء، أليس كذلك؟"خففت دينيس من تعبيرها وابتسمت له بضعف. كان هناك مزيج غريب من المشاعر يطارد نفسه على وجهه. بدا بدوره مرتاحًا ومنزعجًا وغير متأكد. قالت،"نعم، ستان، ما زلنا أصدقاء. ولكن أعتقد أنه سيكون من الجيد أن تبدأ في البحث عن أصدقاء آخرين للخروج معهم، أو أن تجد هواية تمنحك حياة اجتماعية. حتى لو لم نكن لنكون معًا بهذه الطريقة، ما زلت أستطيع أن أكون صديقًا، ولكن لا ينبغي أن أكون منفذك الاجتماعي الوحيد.""حسنًا، شكرًا لك، دينيس"، قال ستان بعد لحظة. ثم تابع بهدوء، "أنت محقة بالطبع. صديق حقيقي"."نعم، وهذا الصديق الحقيقي لديه عمل يجب أن يقوم به!" قالت دينيس بحدة. ثم تابعت وهي تخفف من حدة صوتها: "هل أنت بخير يا ستان؟""نعم، حسنًا. شكرًا لك، دينيس. سأراك لاحقًا.""وما زلنا على موعدنا ليلة الأربعاء!" أجابت دينيس من المدخل، قبل أن تختفي إلى قسمها.بالطبع، استمعت إليزابيث إلى الأمر برمته من مكتبها. لم تكن تعرف بالضبط ما قيل، لكنها تمكنت من تخمين جوهر الأمر. عاد ستان إلى مكتبه وأكد ما قيل، قائلاً:"لقد أعلنت دينيس للتو أنها ستبحث عن صديق. أعتقد أنني مرتاحة.""اعتقدت أن هذا ما تريده يا ستان. لكن هل أنت متأكد؟" سألت إليزابيث."نعم، نعم، بالطبع. وكما أشارت دينيس، فهذا يعني أنني يجب أن أوسع دائرتي الاجتماعية قليلاً."ظل ستان صامتًا للحظة، ثم تابع،"قالت لي إنني يجب أن أمارس هواية أو شيء من هذا القبيل. لم أهتم مطلقًا بلعبة الجولف، ولا أستطيع تحمل فكرة الصيد ولا أستطيع الرقص. هل لديك أي أفكار؟""هل تستطيعين لعب الورق؟" سألت إليزابيث، وهي تنتظر الإجابة التي كانت تعلم أنها قادمة. لقد لعبا هذه اللعبة من قبل. وبالفعل، عاد ستان ومعه،"أنا لا أقامر.""أنا أيضًا لا أفعل ذلك"، كان الأمر بمثابة تحدٍ. لكن هذه المرة، فاجأها ستان قائلاً:"حسنًا، لقد انتهيت. هل تريد أن تخلع ملابسك؟"استطاعت إيلين أن تسمع الضحك من داخل الاستقبال!- - - - - - - - - -في وقت لاحق من ذلك اليوم، فكر ستان في كلمات دينيس. لم يكن معروفًا عنه أنه من هواة الانضمام إلى الجمعيات الخيرية.لقد كان يعتمد في الواقع على زوجته في ترتيب معظم المناسبات الاجتماعية، وبينما حاولت مجموعتها من الأصدقاء والزملاء في مكتبها في البداية تقديم الدعم لها، إلا أن جهود ستان الدؤوبة في إبعادهم نجحت بشكل كبير.باختصار، نجح في عزل نفسه، وهو ما كان هدفه. والآن، أخبرته دينيس أنها قامت بدورها وأنه حان الوقت لكي يبذل جهدًا لبناء أو إعادة بناء بعض الروابط الاجتماعية الخاصة به.المشكلة كانت أن ستان لم يكن متأكدًا حقًا من أنه يعرف كيف .وفي الوقت نفسه، كان لديه بالطبع عمل يقوم به أيضًا. لذا فقد واصل عمله.بالطبع، حاصرت إليزابيث دينيس أثناء الغداء. أثناء تناولهما السلطة، أخبرت دينيس إليزابيث بما حدث في كيز ، وعن مكالمة ستان الهاتفية. وروت المناقشة مع إيلين في مقهى إيوريو ، وأخيرًا القرار الذي اتخذته بالبحث في مكان آخر. أخذت إليزابيث في التفكير في الأمر بينما كانت تلهو بطعامها.في سرها، كانت تتمنى لو أن دينيس تحدثت إليها أولاً. فقد فات الأوان الآن، وهي ليست من النوع الذي يبكي على اللبن المسكوب، لذا لم تخبرها إليزابيث بذلك. بل قالت لها:"هذا جيد. ولكن من فضلك، دينيس، لا تتركيه على الإطلاق.""أوه، لا، لن أفعل ذلك. لقد أخبرته أننا سنظل أصدقاء، وأننا سنظل نخرج لتناول مشروب في ليلة الأربعاء، ما لم يكن لدي ترتيبات أخرى.""إذا حصلت على صديق، فمن الممكن أنه لن يوافق على ذلك.""هذا صحيح يا إليزابيث، ولكنني لم أحصل على واحدة بعد. سأعبر هذا الجسر عندما أصل إليه."لكنني سأبحث أيضًا عن بعض الرومانسية لنفسي . ستان صديق جيد، لكنه لا يريد أن يوفر لي ذلك - لذا سيتعين عليه أن يتعلم عن الأفعال وردود الأفعال. حان الوقت ليهتم بنفسه . "- - - - - - - - - -كان صباح يوم الأربعاء، وكان ستان في المكتب. كان هاري جالسًا على مكتبه في قسم المواد حيث كان يراقب دخول وخروج المواد الخام ومنتجات الشركة، ثم التفت إلى ستان وأخبره: "لقد سمعت للتو من شركة شوكور . لقد تم شحن شريحة آن للتو إلى المقاول الفرعي للتغليف. إنهم يقولون إنهم قد يتمكنون من إرسالها إلينا مبكرًا"."رائع! كان قسم المبيعات يتطلع إلى طرح هذه الشريحة. متى؟""يوم واحد فقط أو نحو ذلك، ولكن كل شيء على ما يرام. سأخبر بيرسي." كان بيرسي مدير قسم الهندسة، على الرغم من أن معظم المهندسين هناك اعتبروه تدخلاً.يعتقد ستان، من منصبه خارج القسم، أن بيرسي قام بعمل جيد في وظيفته - فقد سمح لهم بالتعبير عن أنفسهم في تصميماتهم ولكنه حافظ على الاتساق والجدول الزمني في مقدمة جدول الأعمال.كانت محاولة إبقاء مهندسي الشركة في خط واحد أشبه بمحاولة جمع القطط، وهي عملية صعبة، لكن بيرسي لم يكن عديم الكفاءة في القيام بها بأي حال من الأحوال. كان ستان يسعد بإخبار آن أن تصميمها سيعود مبكرًا، لأن هذا يعني أنها ستتمكن من التأكد من أن التصميم يعمل بشكل صحيح - "التقييم" في وقت مبكر جدًا.لم تنزعج آن، التي عادت لتوها من عطلة نهاية الأسبوع التي استمرت ثلاثة أيام، عندما علمت أن تصميمها "طفلها" سيعود مبكرًا. فقد حددت منذ فترة طويلة المهام اللازمة لإثبات نجاحه بشكل صحيح، وفوضت بعضًا منها. وتجولت بهدوء في المختبر لإبلاغ فريقها أنه سيكون مبكرًا، "ربما يومًا أو يومين"، لكن لا يزال أمامهم ما يقرب من أسبوعين للانتظار.كانت آن تحاول ألا تظهر مدى تطلعها إلى هذا الأمر. فقد قادت وأقنعت وحثت فريقها على الاهتمام بكل التفاصيل وكل الاحتمالات التي قد يتوصلون إليها. وكان التصميم يتضمن بعض الميزات الجديدة تمامًا، وكان الجميع متحمسين، في انتظار معرفة ما إذا كانت الشريحة تعمل في الممارسة العملية بنفس الكفاءة التي اعتقدوا أنها ستعمل بها من الناحية النظرية. وسرعان ما سيقضي الفريق بعض الليالي المتأخرة في العمل.في هذه الأثناء، أكدت دينيس لستان أنها ستأخذه لتناول مشروبهما المعتاد مساء الأربعاء. ابتسم ستان وقال لها: "حسنًا، دينيس، شكرًا لك. أنت تعلم أنني أتطلع إلى ذلك". في داخله، كان ممتنًا، لأنه لم يتوصل بعد إلى هواية محتملة أو طريقة لتكوين صداقات جديدة يمكنه أخذها على محمل الجد.في الواحدة من صباح ذلك اليوم، فكر في صنع نماذج للطائرات، وهو الأمر الذي اعتاد القيام به في سنوات مراهقته، قبل أن يتذكر سبب توقفه عن ذلك. كانت مهاراته العملية أقل كثيراً من مهاراته النظرية، وكانت كل الطائرات التي صنعها تتحطم. ففكر: "ربما سيارات مجسمة؟"- - - - - - - - - -في ذلك المساء، ظهرت دينيس عند باب منزل ستان، مرتدية بلوزة وبنطلونًا باللونين الأبيض والأحمر على التوالي، وشعرها مربوطًا للخلف وحذاء رياضيًا مريحًا. أجاب ستان، الذي كان يرتدي قميصًا أسود وبنطلونًا خفيفًا، على الباب ودعاها للدخول بينما انتهى من الاستعداد.كان منزل ستان عبارة عن منزل عائلي نموذجي مكون من ثلاث غرف نوم في المنطقة. كان هو وكارون يريدان مكانًا معقولًا من الناحية الاقتصادية ولكن به مساحة للضيوف. كان المجمع السكني الذي استقروا فيه يحتوي على مزيج من المساكن، لكن معظمها كان مثل منزله - منازل عائلية صغيرة منفصلة. وعلى غرار العديد من جيرانه، استخدم ستان أصغر غرفة نوم كمكتب، مع ترك غرفة إضافية في حالة وصول الضيوف. لم يكن هناك أي من هذه الغرف."اجلسي في غرفة المعيشة دينيس، لن أتأخر دقيقة واحدة. سأتأكد من إطفاء كل شيء."نظرت دينيس حولها. لم يكن ستان أعزبًا نمطيًا لديه منزل مناسب فقط للتطهير، لكنه لم يكن الشخص الأكثر ترتيبًا أيضًا. كانت الكتب والأقراص المدمجة في كل مكان في غرفة المعيشة وكان هناك كوبان من القهوة بجوار ما كان من الواضح أنه كرسيه المفضل، مزروعًا أمام التلفزيون مباشرة. كانت بعض أقراص الفيديو الرقمية على الطاولة بجانبه. ألقت دينيس نظرة خاطفة - كان ستان يتصفح بعض أفلام الحرب القديمة. كانت الكتب أكثر تنوعًا، بدءًا من الرومانسية إلى الخيال العلمي إلى العلوم الشعبية.عاد ستان وقال وهو يلهث قليلاً: "هل أنت مستعد؟" ثم انطلقوا.في الحانة، رأوا إلين وسوزان، ولكن بينما لوحت السيدتان وقالتا "مرحبًا!" لم يتحركا للانضمام إلى دينيس وستان. جلست دينيس، واشترى ستان بعض المشروبات وانضم إليها على الطاولة. ناقش الاثنان موضوعات عشوائية لبعض الوقت، ثم قالت دينيس بابتسامة خفيفة،"لذا، ستان، هل فكرت في أنشطة تكوين صداقات حتى الآن؟""فكرت، نعم،" أجاب ستان، "لكنني لم أتوصل إلى أي شيء. لا يمكنني الذهاب إلى الناس وتكوين صداقات، دينيس، أنت تعرف ذلك. لم أتمكن أبدًا من الاقتراب من الناس بهذه الطريقة. أكره الحفلات المليئة بالغرباء. لا أعرف أبدًا ماذا أقول لأي شخص. أما بالنسبة للهوايات، فلا أعتقد أن سيارات النماذج التي يتم التحكم فيها عن بعد كانت ما كنت تفكر فيه؟" لم يستطع ستان أن يحافظ على وجهه جامدًا .انفجرت دينيس في الضحك. وعندما تمكنت أخيرًا من قول كلمة، قالت: "لا، ستان، ليس حقًا. هل فكرت في ذلك حقًا؟" لم تستطع إخفاء الابتسامة عن وجهها عند التفكير في ذلك."حسنًا، كنت أفكر في الطائرات، التي اعتدت أن أحاول بنائها عندما كنت مراهقًا، لكنها كانت تتحطم دائمًا لأن مهاراتي في البناء لم تكن كافية. وحتى لو حدث ذلك، فلن أتمكن أبدًا من قيادة هذه الأشياء اللعينة! لذا اعتقدت أن سيارات التحكم عن بعد النموذجية هي بديل أكثر أمانًا. ثم أدركت، "كم عدد الأشخاص الذين سألتقي بهم وهم يفعلون ذلك؟""ماذا أخذت في الاعتبار أيضًا؟" سأل الشاب ذو الشعر الأحمر."يمكنني الحصول على قطعة أرض من تلك التي ترى فيها كبار السن يمارسون البستنة، قطعة أرض مخصصة للزراعة. ربما ينتهي بي الأمر إلى تغطية الأرض بالخرسانة، ولكنك ستقابل أشخاصًا هناك."ضحكت دينيس. كان عجز ستان وعدم اهتمامه بالحدائق أسطوريًا تقريبًا."ثم فكرت في لعبة الجولف أو صيد السمك. تكمن مشكلة لعبة الجولف في ضرب تلك الكرة الصغيرة بعصا طويلة على مسافة بعيدة في هذه الحديقة الضخمة. لقد سمعت حتى لاعبين يقولون إنهم يستمتعون بها، لكنهم يشكون دائمًا ويشعرون بالإحباط. لذا فإن هذه الفكرة غير واردة. الشيء الجيد الوحيد الذي يمكنني قوله عن صيد السمك هو أنني أستطيع قراءة كتاب جيد، لكنني أستطيع القيام بذلك في كرسي بذراعين. وهذا لا ينطبق أيضًا."أنا لا أمارس القمار، لذا فإن سباق الخيل أو لعب الورق لن يكونا خيارًا جيدًا بالنسبة لي. لقد تخليت عن فكرة لعب الاسكواش أو تنس الريشة ــ لقد لعبت آخر مرة عندما كنت في المدرسة ولم أحب أيًا منهما مطلقًا. أعتقد أنني أصبحت يائسة إلى حد كبير، دينيس."بدا ستان حزينًا للغاية. لم تستطع دينيس أن تتمالك نفسها، فضحكت،"حسنًا، يمكنك أن تصبح راهبًا!"تذمر ستان، "يبدو أن هذا كل ما أنا مؤهل له."انحنت دينيس إلى الأمام وقالت له، "لا على الإطلاق. عليك فقط أن تجد شيئًا يناسبك " .تحول الحديث إلى أمور أخرى، واشترت لهم دينيس المزيد من المشروبات. بالطبع، كانت مشروباتها خالية من الكحول لأنها كانت تقود السيارة. وكان ستان حريصًا أيضًا، حيث كان يكتفي بالبيرة ونصف لتر فقط.كانت الموسيقى تُعزف بهدوء في الحانة، وكانت بمثابة خلفية للمحادثة أكثر من كونها شيئًا يستحق الاستماع إليه حقًا. لاحظت دينيس بشكل غامض بداية أغنية جديدة ورأت وجه ستان يتلاشى."ما الأمر يا ستان؟" سألت بخوف.أصبح وجه ستان واضحًا عندما عاد عقليًا إلى الغرفة."أوه، لا شيء حقًا. هذه الأغنية، Time After Time لـ Cyndi Lauper - كانت خاصة بالنسبة لي ولكارون. صدرت أثناء خطوبتنا، وأتذكر أنني احتضنتها ورقصت على أنغامها. الأغاني البطيئة مثل هذه هي كل ما أستطيع الرقص عليه، في الواقع - أشبه بـ"الدوران ببطء" أكثر من الرقص الحقيقي. لقد أخبرتك، لا أمل".لكمته دينيس بخفة على ذراعه قائلة: "ستانلي هينش، أنت لست يائسًا. توقف عن قول ذلك!"لاحقًا، في السيارة أثناء العودة إلى المنزل، قدمت دينيس اقتراحًا،"أنت تعرف، يمكنك أن تأخذ دروس الرقص.""عفوا؟ لقد قلت لك أنني لا أستطيع الرقص.""أوه، توقف عن كونك سلبيًا للغاية، ستان" قالت وهي تتوقف عند منزله. أوقفت المحرك ونظرت إليه..."رقص الصالات. هناك كل أنواع الأماكن التي تعرض تعليمه هذه الأيام. إنه لا يتطلب مجهودًا بدنيًا، حسنًا، ليس على مستوى المبتدئين على أي حال، لذا فإن افتقارك إلى اللياقة البدنية والبراعة الرياضية لا يشكل عقبة."لا يمكنك الرقص لأنك لم تجربه. خذ دروسًا وتعلم. إنها ليست مهارة مفيدة في حد ذاتها فحسب، بل إن الذهاب إلى الاستوديو وتلقي الدروس هناك يعد وسيلة للقاء الناس."في الظلام، لم يتمكن ستان من رؤية وجهها بوضوح. كان هناك شيء في صوت دينيس جعله يسأل،"كيف تعرف هذا يا دينيس؟""هذا هو المكان الذي التقيت فيه براؤول لأول مرة. في الواقع، أعتقد الآن أنه كان هناك فقط لالتقاط الفتيات لأنه كان يجيد الرقص على أي حال.توقفت ثم تابعت،"إنها فكرة جيدة، ستان. فكر في الأمر. سأعطيك عنوان ورقم هاتف الاستوديو غدًا إذا أردت ذلك""سأفكر في الأمر دينيس. أعدك."- - - - - - - - - -في اليوم التالي، عندما وجد ستان دينيس، أعطته قطعة من الورق تحتوي على عنوان ورقم هاتف YB Dance Studio . كما أعطته أيضًا عنوان موقع ويب.قام بفتح الموقع على حاسوبه، ووجد أنه يديره راقص محترف سابق وزوجته إيف وبيليندا. رفع هاتفه واتصل."مرحبًا، استوديو YB للرقص ، تتحدث بليندا نافاري. كيف يمكنني المساعدة؟" جاء صوت جميل وأنثوي للغاية من المتلقي."مرحبًا، نعم. اسمي هينش، وأود الاستفسار عن رقص الصالات للمبتدئين..."وبعد فترة وجيزة، حصل ستان على فرصة للمشاركة في جلسة المبتدئين التالية يوم الاثنين. كان متأكدًا من أن الفخر الذي شعر به عند القيام بذلك كان سخيفًا تمامًا، لكنه لم يستطع أن ينكر أنه شعر بذلك.لقد استمعت إليزابيث إلى جانبه من المكالمة."دروس الرقص؟ هذه فكرة جيدة جدًا. ما الذي دفعك إلى التفكير في ذلك؟" سألت."لم تكن فكرتي، بل كانت فكرة دينيس. وأنا أتفق معها، إنها فكرة جيدة. وسنكتشف مدى نجاحها ليلة الاثنين. أتوقع أن يرتفع سعر سهم الأحذية الواقية قريبًا، إليزابيث، ربما يكون الآن وقتًا مناسبًا لشراء بعض منها"، مازحًا.قالت له: "ابتعد عني، ستكون بخير. كل ما تحتاجه هو بعض الدروس لتكتسب الثقة، وستتمكن من الانطلاق!"ذهب ستان بسرعة للبحث عن دينيس وأخبرها، فقالت: "بليندا جميلة. إنها سيدة حقيقية، مرت بكل ما يتعلق بفتيات الإغراء في ويست إند، أليس كذلك؟ لكنها مغرمة بإيف تمامًا. إنه ساحر حقيقي، لكنها لا تسمح له بالإفلات من العقاب."إن وجودهما على حلبة الرقص أمر ساحر، ستان. انتبه لهما، وثق بنفسك، وقبل أن تدرك ذلك، ستجد نفسك ترقص بجنون!""أممم... هل تعلمين إن كان راؤول لا يزال موجودًا يا دينيس؟ أعتقد أنني سأشعر بالحرج عند مقابلته،" قال ستان. بدت دينيس مرتبكة بعض الشيء، لكنها استعادت وعيها لتقول،"هل تعلم، لست متأكدة. أعتقد أنه قد يكون كذلك." لمست ذراعه. "ستان، لا تفعل أي شيء أحمق. كان راؤول فأرًا، لكن هذا كان في الماضي. ليس الأمر وكأنك سترقص معه، أليس كذلك؟"- - - - - - - - - -في يوم الإثنين التالي، كان ستان يقود سيارته إلى الاستوديو مرتديًا بدلة، وحذاءً قديمًا ولكنه أنيق ومريح. كانت المسافة بالسيارة حوالي ثلاثين دقيقة من منزله في البلدة القريبة، وكان يزداد توترًا مع كل دقيقة."هل أنت متأكدة من أن هذه فكرة جيدة يا عزيزتي؟" سأل. كانت عيناه الضاحكة الداكنتان اللتان لم يستطع رؤيتهما سوى هو متأكدتين تمامًا من أنها كذلك."ماذا لو كنت الوافد الجديد الوحيد؟ ماذا سيحدث بعد ذلك؟ هل يتوقع مني أن أرقص بشكل صحيح على الفور؟ لا أستطيع الرقص، هذا سخيف"، فكر. حسنًا. سيكتشف ذلك قريبًا بما فيه الكفاية، لأنه كان هنا . الآن كل ما عليه فعله هو ركن سيارته . وجد مكانًا حول الزاوية.كان استوديو الرقص عبارة عن قاعة مدرسة ابتدائية قديمة مبنية من الطوب الأحمر. كانت اللافتة التي تحمل عبارة YB Dance معلقة في مكان اسم المدرسة القديم، وإلا لم يكن هناك الكثير مما يبدو أنه قد تم تغييره حيث كان الأطفال الصغار [RH1] يركضون في الملعب. في ضوء النهار الخافت، كان ستان لا يزال قادرًا على تمييز العلامات على الأسفلت للألعاب التي لعبها الأطفال، والتي كانت باهتة ومتقطعة ولكنها لا تزال موجودة.فتح الباب فاستقبلته سيدة. كانت سيدة بكل تأكيد ، وكانت عربتها والطريقة التي مدت بها ذراعها إليه تنم عن تربية راقية."مرحباً، لا بد أنك ستانلي. اسمي بليندا نافاري"، أخبرته بلهجة كان من المفترض أن تقطع النوافذ من إطاراتها.قال ستان وهو يمسك يدها: "أنا سعيد جدًا بلقائك". للحظة، فكر في رفع يدها إلى شفتيه، كما كان يشاهد في الأفلام القديمة. لحسن الحظ، فكر في الأمر بشكل أفضل، وصافحها برفق بدلاً من ذلك.كانت بليندا سيدة طويلة القامة ذات قوام رشيق، وقد تم التأكيد على جمالها حاليًا من خلال الخطوط الأنيقة والبسيطة للفستان الأحمر الداكن الذي كانت ترتديه. كان شعرها رمادي اللون ولكنه منحوت بشكل أنيق أعلى رأسها. كانت تتمتع ببنية عظمية رائعة وكان من الواضح أنها كانت تتمتع بجمال حقيقي في أيام شبابها."دعيني أقدمك إلى زوجي، ثم سنناقش الإجراءات الرسمية لهذه الليلة"، قالت. "الإجراءات الرسمية" كانت التسجيل والدفع؛ كان افتراضها الهادئ بأنه سيوافق على أي شيء تقترحه يجعل من المستحيل رفضه حتى لو كان ميالاً إلى ذلك.لقد تبين أن إيف نافار كان شخصية طويلة وأنيقة. من الناحية الجسدية، كان معلما الرقص متطابقين تمامًا. ومع ذلك، كان هناك لمحة من القوة في إيف. لم يستطع ستان فهم اللهجة؛ لم تكن فرنسية تمامًا، بل كانت أقرب إلى الإسبانية."تعال معي يا ستانلي، سأقدمك لبعض الأشخاص الآخرين"، أمرته بليندا. أطاع ستان."في هذه الليلة، ستانلي، يمكنك أن تشاركني معظم الأمسية، ولكن لاحقًا سنسمح لبعض السيدات الأخريات باللعب معك." نظر ستان إليها ورأى ابتسامة مازحة. لقد اقتربوا من مجموعة من نصف دزينة من الأشخاص، "الجميع ينظرون إلى الصبي الجديد"، فكر ستان، محرجًا بعض الشيء.قدمت بليندا الرجل الأول بمرح باسم باميلا، وهي شابة جذابة تبلغ من العمر حوالي عشرين عامًا ترتدي فستانًا أزرق يصل إلى منتصف الفخذ، ثم قامت بتعريف الرجال الآخرين. سيكون هناك الآن أربعة رجال وثلاث سيدات، وكما أخبرتهم بليندا، "سيضطر أحدكم إلى تحملي، أخشى ذلك". كان ستان سعيدًا لعدم وجود أي علامة على وجود "راؤول".بدا الأمر وكأن هذه مجموعة مبتدئين حقيقية حيث لم يسبق لأحد أن حضر أكثر من ثلاث دورات من قبل. جاء إيف إلى المجموعة وتولى زمام الأمور، موضحًا: "بمجرد أن يصبح الأشخاص أكثر خبرة، نود نقلهم إلى فئة "المحسنين" يوم الثلاثاء. لقد كنت محظوظًا، السيد هينش، فغالبًا ما يكون هناك انتظار لبضعة أسابيع قبل أن يتوفر عدد كافٍ من الأشخاص لبدء فئة مبتدئين جديدة".أخبرهم إيف أنهم سيتعلمون أساسيات الفالس والفوكستروت والكويكستيب والتانجو، بدءًا من الليلة بالفوكستروت. "بمجرد أن نتقن ذلك، سنعلمكم كيفية الكويكستيب، ثم الفالس، وأخيرًا التانجو. إذا كنتم تستطيعون أداء التانجو بشكل صحيح، فهذا أقرب شيء لممارسة الحب يمكنك القيام به وأنتم مرتدون الملابس"، قال بسخرية. كانت هناك ضحكات محرجة قليلاً من السيدات، اللاتي لابد أنهن سمعن ذلك من قبل، كما فكر ستان.أظهرت له بليندا كيفية حملها، وأين كانت المواضع الأولية، وأخذته في تسلسل الخطوات. أمر إيف الآخرين، "اختر شريكًا، من فضلك"، وبدأ تشغيل الموسيقى.وبعد فترة، بدأ ستان يفقد وعيه بذاته ويستمتع بوقته. وكانت بليندا بارعة في مساعدته على الشعور بالراحة، حيث بدت وكأنها تعرف غريزيًا متى قد يرتكب خطأً ما، وكانت تتجنب قدمه بمهارة دون إثارة ضجة. وكانت تتبادل الحديث معه بمرح بينما تستفزه بلطف بمعلومات عن زوجته، وما حدث وكيف كان يشعر، وما الذي جعله مهتمًا بالصف وما إلى ذلك.عندما أخبرها ستان أن فكرة المجيء إلى هنا كانت من صديقته دينيس، سألته: "هل يمكنك وصف المهرة الصغيرة؟"، ففعل ذلك، وذكر شعرها الأحمر الطويل وبشرتها المليئة بالنمش.قالت بليندا "أجل، أتذكر. لم تأخذ دروسًا كثيرة، لكنها تعلمت الأساسيات جيدًا. سمعت أنها بدأت في الخروج مع رجل التقت به هنا. يحدث هذا النوع من الأشياء كثيرًا. أحيانًا أسخر من إيف بشأن إدارة خدمة مواعدة بدلاً من فصل رقص. ومع ذلك، هناك العديد من الأشخاص الذين يعودون أسبوعًا بعد أسبوع".في وقت قريب جدًا، طلب إيف استراحة لمدة عشر دقائق. قدم الاستوديو المشروبات الغازية والمياه المعبأة والشاي أو القهوة سريعة الذوبان في أكواب بلاستيكية، واختار ستان المياه المعبأة. اقتربت منه باميلا وسألته بصوت خفيف أعلى قليلاً من المتوقع: "هل استمتعت بهذا؟" كان شعر باميلا الكستنائي الداكن مربوطًا للخلف ببساطة، وكانت تضع القليل من المكياج، لكن ستان أدرك أنها لا تحتاج حقًا إلى الكثير."نعم، لقد فعلت ذلك. لقد فوجئت، في الواقع. كنت متوترة للغاية عندما أتيت إلى هنا، لكنهم ماهرون جدًا في جعلك تشعر بالارتياح.""نعم، هم كذلك"، وافقت باميلا. "لقد بدوت مرعوبًا في البداية، لكنك تبدو أفضل كثيرًا الآن".كانت باميلا شابة لطيفة واثقة من نفسها، وكانت تدرس في إحدى الجامعات المحلية. كانت ترغب في العمل في مجال التسويق بمجرد تخرجها. أخبرت ستان أن القدرة على الرقص قد تكون مفيدة، حيث أنها تعلمه التوازن والأناقة التي تجعل أي شخص يبدو أكثر ثقة في نفسه مما هو عليه في الواقع، وأن العديد من العروض التقديمية تحتاج إلى ذلك فقط لجعلها ناجحة."بقدر كافٍ من الثقة، يمكنك بيع أي شيء لأي شخص!" أعلنت. أومأ ستان برأسه، غير قادر على الاختلاف علنًا مع الفتاة، لكنه في داخله لم يكن متأكدًا تمامًا - يجب أن يكون هناك منتج يستحق البيع أولاً، كما فكر.أعلنت بيليندا انتهاء الاستراحة، واختارت شريكة باميلا السابقة لترقص معها. هزت باميلا كتفيها قليلاً واستدارت إلى ستان وقالت: "لقد حصلت علي!". بدأت الموسيقى، وأحصاهم إيف، وانطلقوا.كان ستان يركز أكثر في الجلسة الثانية، وكان حريصًا على عدم إزعاج باميلا. وبعد فترة دخل في إيقاع الجلسة وبدأ يستمتع مرة أخرى. ومع تبقي حوالي عشر دقائق على انتهاء الجلسة، توقف إيف مرة أخرى، وقال إنه وبيليندا سيوضحان كيفية القيام بذلك.بدأ ستان في تشغيل الموسيقى، ثم تقدم نحو زوجته، وقدّما عرضًا مثيرًا لرقصة فوكستروت. وعندما انتهت الموسيقى، صفق ستان وعدة أشخاص آخرين بشكل عفوي. ثم انحنت بليندا، وانحنى إيف قليلاً، وتم تذكير الفصل بالوصول في نفس الوقت من الأسبوع المقبل، وذهبت بليندا إلى الباب لتخرج كل تلميذ من تلاميذها.شكر ستان بليندا على الدرس. أخبرته أنه تعلم الأمور جيدًا في درسه الأول، "لذا في الأسبوع المقبل سنحاول القيام بذلك دون أن أضطر إلى اتخاذ إجراء مراوغ!" احمر وجه ستان، لكنها ابتسمت وقبلته على الخد، وقالت له، "لا تقلق، أنا أمزح. لقد أخبرتك، لقد نجحت في ليلتك الأولى".عاد ستان إلى منزله وهو يفكر في أن فكرة دينيس كانت بالفعل فكرة جيدة.- - - - - - - - - -الفصل السابعكانت إليزابيث، بالطبع، تراقبه طوال صباح يوم الثلاثاء، وتريد أن تعرف كيف سارت دروس الرقص.حسنًا، شكرًا لك، إليزابيث. لقد استمتعت بها بالفعل."حسنًا. إذًا، كيف كان الأمر؟ ماذا فعلت؟"لذا، وصف ستان القاعة بشكل موجز، وأخبرها أنهم بدأوا في تعلم رقصة فوكستروت."أجل، كان والدي ووالدتي يفعلان كل هذه الأشياء. حاولت تعليمي ذات مرة، لكنني لم أتمكن من ذلك أبدًا. كنت أكثر ميلًا إلى موسيقى الروك آند رول"، قالت.ثم سألت "هل قابلت أحدا؟""حسنًا، التقيت بإيف وبيليندا، المعلمتين. إنهما رائعتان، يجب أن تشاهديهما ترقصان معًا. لا بد أن بليندا كانت جذابة للغاية عندما كانت أصغر سنًا، فهي لا تزال جميلة حقًا. إيف أجنبي، قادم من إسبانيا أو من مكان ما، لا أستطيع تحديد المكان. لهجة غريبة. لكن يا إلهي، هل تستطيع هاتان الاثنتان الرقص معًا! "قالت إليزابيث، "أنا سعيدة برؤية أنهم تركوا انطباعًا عليك." وبعد لحظة، سألت، "هل هناك أي شخص آخر؟"كانت النظرة بريئة، أما السؤال فكان مختلفًا تمامًا. كان ستان يعرف ما كانت تقصده. فكر لفترة وجيزة في باميلا، لكنه رفض الفكرة - كان كبيرًا في السن للغاية. "لا، ليس حقًا. كان هناك حوالي سبعة منا، كلنا في مستوى المبتدئين، على الرغم من أنني كنت الوحيد الذي بدأ الليلة الماضية.""فهل تحدثت معهم؟"مرة أخرى، فكر ستان في باميلا."لا، ليس حقًا. مجرد دردشة"، قال أخيرًا.نظرت إليه إليزابيث من فوق مكاتبهم للحظة، وأخيرًا قالت:"حسنًا، كل شيء لابد أن يبدأ من مكان ما. أنا سعيد لأنك استمتعت. الآن..." وبدأوا مناقشة العمل.- - - - - - - - - -لقد تفاجأ ستان قليلاً بكلمات دينيس الأولى عندما التقيا في وقت لاحق من بعد الظهر."لقد حجزت للتو إجازتي!" قالت، من الواضح أنها متحمسة."كنت أفكر أنك ستسألين عن درس الرقص الخاص بي!" قال مازحا."آه! آسفة. لقد نسيت، في الحقيقة. لقد تمكنت عبر الإنترنت في وقت الغداء هذا من حجز أسبوعين في إيبيزا، بدءًا من هذا الخميس، ولا أطيق الانتظار"، قالت في عجلة. "لكن أخبريني عن الدرس. كيف حال إيف وبيليندا؟"أخبرها ستان أنهم بخير، وأن بليندا تذكرتها. لكنه أهمل ذكر ما قالته عن راؤول!أخبرته دينيس أنها ستضطر إلى تفويت موعدهم الأسبوعي، "سأضطر إلى حزم أمتعتي قليلاً، وأريد أن أحصل على بعض النوم. يجب أن أكون في المطار مبكرًا! ""حسنًا، يمكنك أن تخبرني بكل شيء عندما تعود. متى سيكون ذلك؟" سأل."سأعود إلى المملكة المتحدة يوم الخميس السابع عشر"، أجابت، "لكنني لن أذهب إلى العمل يوم الجمعة نفسه أيضًا. أتوقع أن أكون مرهقة تمامًا "."نعم، لقد سمعت أن العطلات في إيبيزا يمكن أن تكون مرهقة"، قال ستان بسخرية قليلة.نظرت دينيس إليه فقط، ضحكت وقالت، "أنت فقط غيور!"قال ستان بجدية: "لا، ليس حقًا يا دينيس. أنت امرأة ناضجة وإذا كنت ترغبين في الاحتفال طوال الأسبوع، فالأمر متروك لك. فقط، من فضلك، كوني حذرة. لقد سمعت عما يمكن أن يحدث هناك".ابتسمت دينيس، وأمسكت بيده للحظة وقالت، "أنت رجل طيب وحنون يا ستان. في الواقع، أتوقع أن أقضي الأيام مستلقية على الشاطئ أو بجوار حمام السباحة في الفندق، والليالي في السرير... وحدي، قبل أن تقول أي شيء آخر!" ابتسمت، وضغطت على يده قليلاً ثم تركتها."سأتصل بك هنا في العمل يوم الجمعة بعد عودتي إلى المنزل، ستان. أراك لاحقًا."- - - - - - - - - -حانت ليلة الأربعاء. شعر ستان بالضياع، ولم يكن لديه ما يفعله. فكر في الذهاب إلى الحانة بمفرده للحظة، لكنه تخلى عن الفكرة بمجرد أن تبلورت في ذهنه. كان الشرب بمفرده أمرًا سيئًا بما فيه الكفاية. كان شرب المشروبات الغازية باهظة الثمن في حانة مليئة بالغرباء بمفرده أمرًا لا يطاق.أخرج علبة بيرة من الثلاجة، ثم شغل التلفاز وبدأ في البحث بين القنوات. وبعد نصف ساعة أغلقه مرة أخرى. ثم التقط كتابًا ـ " قناع القيادة" لجون كيغان ـ وبدأ في قراءة تعليق المؤلف على ويلينغتون.استيقظ مذعورًا. كانت الساعة على الحائط تشير إلى الحادية عشرة والربع. بالكاد تمكن من قراءة اثنتي عشرة صفحة، ولم يستطع تذكر أي شيء منها. ذهب ستان إلى الفراش وهو يشعر بأن المساء قد اختفى من تحته، ولم يكن متأكدًا مما إذا كان يشعر بالرضا أم السوء حيال ذلك.قبل أن ينام، فكر في دينيس. كان يأمل أن تستمتع بإجازتها. كانت تستحق ذلك، لأنها صديقة جيدة.- - - - - - - - - -على الرغم من أن دينيس وستان نادرًا ما يتحدثان كثيرًا أثناء يوم عمل عادي، إلا أن ستان شعر بغيابها بشكل حاد في اليومين التاليين. ومع ذلك، كان مشغولاً وصرف تفكيره عن الفتاة ذات الشعر الأحمر من خلال التركيز على عمله.كان من المقرر أن تصل العينات الأولية قبل إنتاج شريحة آن من شركة شوكور في الأسبوع المقبل. كان ستان يراجع القياسات من الشركة المصنعة للرقاقة وبيانات التجميع الخاصة بالمقاول الفرعي. بدا كل شيء على ما يرام، وكان كل شيء ضمن المواصفات، لكن شيئًا ما أزعجه. لم يستطع تحديد السبب، لكن شيئًا ما كان غير صحيح."بوب، هل لديك دقيقة؟" سأل رئيسه أخيرًا. أشار مدير الجودة إلى أنه لديه دقيقة، لذا جلس ستان في "كرسي الزوار" الخاص ببوب وشرح،"لقد كنت أطلع على البيانات التي حصلنا عليها من شركة Shucor حول شريحة آن. كل شيء يتوافق مع مواصفاتهم، وقد أكدت لنا آن جميعًا في الاجتماع أن كل شيء سيكون على ما يرام، ولكن هناك شيء غير صحيح. لا أستطيع تحديد السبب، ولكن لدي شعور. هل يمكنني أن أخصص بعض الوقت وأحاول اكتشافه؟"كانت شركة شوكور، الشركة التي تصنع جهاز آن، تتمتع بسمعة طيبة ولكنها معروفة جيدًا داخل الشركة لكونها صعبة التعامل بعض الشيء. إذا تم الإشارة إليهم على أنهم مخطئون، فلن يعترفوا بذلك أبدًا، ولكن لن يحدث ذلك مرة أخرى. أولاً، بالطبع، كان عليك أن تُظهر ما هو الخطأ، وكان الحصول على تعاونهم أمرًا صعبًا . لقد فعل ستان هذا من قبل واتخذ قرارًا جيدًا بإنقاذ الشركة بالآلاف، لذلك كان بوب يميل إلى الثقة في مرؤوسه.وبما أن ستان كان على اطلاع بكل الأعمال الروتينية، قال له رئيسه ببساطة: "بالتأكيد. فقط أطلعني على كل ما هو جديد"، وعاد ستان إلى مكتبه.عاد للتحقق من البيانات من Shucor.- - - - - - - - - -بحلول مساء يوم الجمعة، كان ستان قد اقتنع تقريبًا بأنه تخيل المشكلة، وأخبر بوب أنه يعتقد أنه ربما ارتكب خطأ. هز بوب كتفيه ببساطة، وقال: "اربح بعض الشيء واخسر بعض الشيء، يا ستان. لا تقلق كثيرًا. سأراك يوم الاثنين، يمكنك كتابة ما وجدته أو لم تجده وسننتظر الأجهزة. من المقرر وصولها يوم الأربعاء".عاد ستان إلى منزله وقضى عطلة نهاية أسبوع بسيطة في أداء الأعمال المنزلية والاسترخاء. وفي صباح يوم الأحد استيقظ على أشعة الشمس الحارقة ودرجات الحرارة المرتفعة، لذا قرر أن يمشي إلى المدينة ويقضي بعض الوقت هناك. كانت مسيرة نصف ساعة مريحة، وكان معظم الطريق مظللاً بالأشجار المزروعة على طول شارع ذا أفينيو، الطريق الرئيسي من منطقته إلى شارع هاي ستريت.تناول وجبة إفطار متأخرة في أحد المقاهي وتجول حتى وقت الغداء. وجد نفسه في مقهى Iorio وقرر أنه، بما أنه لم يسبق له أن ذهب إلى هناك من قبل ولكنه سمع دينيس تتحدث عنه، فسوف يجربه.تناول ستان فنجانين من قهوة الإسبريسو ثم اطلع على قائمة الطعام. لم يكن جائعًا جدًا، لذا تناول شطيرة سجق وفلفل على الطريقة الإيطالية، واستمتع بها مع زجاجة من المياه المعدنية. كان المكان هادئًا ونظيفًا وكان الرجل خلف المنضدة ودودًا. اعتقد ستان أنه سيستمتع بالذهاب إلى هناك كثيرًا.سار ستان إلى منزله، مستمتعًا باليوم. سماء زرقاء صافية، ودرجات حرارة مرتفعة، وفرص أمطار لا تلوح في الأفق. كل هذه الأشياء اجتمعت لتجعل يوم الأحد مثاليًا.عند وصوله إلى المنزل، علق ستان مفاتيحه ووضع نظارته الشمسية على الطاولة بجانب الباب. ثم توجه إلى المطبخ وأخرج زجاجة مياه معدنية من الثلاجة، ثم توجه إلى غرفة المعيشة.في متجر الموسيقى المحلي، بالقرب من منضدة الدفع، وجد قرصًا مضغوطًا يحتوي على آلات موسيقية مخصصة للرقص الصالوني كعنصر مخفض الثمن واشتراه بدافع الاندفاع. قام بتشغيله، مستمتعًا لأنهم تمكنوا من تحويل موضوع "عرض الدمى المتحركة" إلى أغنية رقص سريعة. كان على القرص المضغوط أيضًا نسخة من "أنا وظلي" والتي كانت مخصصة لفوكستروت وجعل ستان نفسه يضحك بصوت عالٍ محاولًا الرقص عليها. لم يكن الشعور هو نفسه بدون شريك، يمكنك القيام بالخطوات ولكن لم يكن هناك ردود فعل ملموسة عندما تكون على وشك ارتكاب خطأ - لذلك أخطأ. في كثير من الأحيان."أعتقد أنني بحاجة إلى مزيد من التدريب وليس درسًا واحدًا!" قال لنفسه وهو يبتسم.وبدون سبب واضح، شعر بعيني كارون تتجهان نحوه، وتدهور مزاجه على الفور. وقال لها بصمت: " كان ينبغي لنا أن نفعل هذا يا عزيزتي. فمثل العديد من الأشياء التي لم نتمكن من القيام بها قط، نفد وقتنا " .أوقف ستان الموسيقى، ووضع القرص المضغوط جانبًا، واستمر في المشي بقية اليوم.- - - - - - - - - -كان ستان ينتظر درس الرقص يوم الاثنين، ولكن مرة أخرى، أثناء القيادة إلى هناك، بدأ يشك في نفسه. حاول التخلص من ذلك، قائلاً لنفسه إن الرقص لم يكن صعبًا كما كان يتصور، وأنه يتطلع إلى مقابلة بليندا وإيف مرة أخرى.وبينما كان يقود سيارته، استنتج أن لقاء هذين الشخصين مرة أخرى كان أمرًا يتطلع إليه حقًا. ابتسم وهو يفكر،"ثم هناك دائمًا باميلا. لطيفة وجميلة وذكية. من المؤسف أنها صغيرة بما يكفي لتكون ابنتي!"لم يسبق لكارون وستان أن أنجبا أطفالاً قط. ولم تكن هذه المسألة محل خلاف بينهما قط. كانت كارون تقول ببساطة، في وقت مبكر من بداية علاقتهما، إنها لا تريد أطفالاً لنفسها، بل إنها تفضل ***** الآخرين.كان ستان يستطيع أن يسمعها الآن وهي تقول: " بعد كل شيء، ستان، هذا يعني أنني أستطيع أن أعطيك كل حبي! "لقد كان الأمر كذلك. كان حبهما شديدًا. سُئِل كارون، بينما كان الاثنان في رحلة للاحتفال بالذكرى العشرين لزواجهما، عما إذا كانا متزوجين حديثًا، وقد أسعدهما هذا الملاحظة الخاطئة وكانا في غاية السعادة. هنأتهما السيدة العجوز التي طرحت السؤال على ذكرى زواجهما وقالت إنه من الرائع مقابلة زوجين كانا في حالة حب واضحة. أخبرها ستان أن الفتاة الوحيدة التي أحبها على الإطلاق كانت كارون، وأنه لا يستطيع أبدًا أن يرى هذا يتغير. كانت مكافأته قبلة عاطفية من حبيبته الويلزية الأيرلندية.كما هو الحال دائمًا، كانت أفكاره عن حبيبته كارون تجعله حزينًا، وبقية الرحلة كانت تمرينًا ميكانيكيًا. ولم يستعيد نفسه إلى الحاضر إلا عندما وصل إلى المدرسة القديمة. توقف خارجًا، يبحث عن مكان لركن السيارة، وفي النهاية وجد مكانًا خلف الزاوية، وأبعد قليلاً من المرة السابقة. خرج من السيارة ووقف للحظة. شعر أنه متأكد من أن كارون باركته على ذلك. أومأ برأسه، وقال بهدوء "شكرًا لك يا عزيزتي"، وذهب إلى مدخل المدرسة القديمة.هذه المرة جاء دور إيف للقيام بمهمة "الاستقبال والترحيب" عند الباب. قال لستان،"آه، سيد هينش. نعم، ستان، أتذكر. أنا سعيد بعودتك بعد محنة درسنا الأول!" غمز بعينه بعد لحظة، ليظهر لستان أنه كان يمزح."اذهب وتحدث مع الآخرين. إذا رأيت زوجتي، فيرجى أن تسألها إذا كان بإمكاني استعارتها للحظة؟"ابتسم ستان وقال إنه سيفعل ذلك. ثم أصبح فضوله شديدًا، فسأل إيف:"من أين جاءت هذه اللهجة؟ لا أستطيع أن أفهم ما إذا كانت إسبانية أم ماذا؟ واسم مثل إيف يبدو فرنسيًا.""آه! أنا من الباسك، أو ما قد تسميه بالباسك. أحمل في الواقع جواز سفر إسباني بالإضافة إلى جواز سفر بريطاني، لكن اسمي يأتي من عائلة والدتي وكانوا فرنسيين من الناحية الفنية. لذا فأنا من أصل هجين إلى حد ما، أليس كذلك؟""تجاهله، فهو أكثر من مجرد كلب هجين!" جاء صوت بليندا الحنون ولكن الواضح من المدخل المؤدي إلى القاعة الرئيسية. "لقد حان الوقت تقريبًا للبدء، إيف". تابعت."نعم، بيل. ولكن هل يمكنني أن أقابلك للحظة؟"تبادل ستان وبليندا التحية أثناء مرورهما في الممر، ثم انتقل ستان إلى القاعة.- - - - - - - - - -وجد نفسه تقريبًا آخر شخص هناك. كان سعيدًا برؤية باميلا قد وصلت، لكنه، كعادته، وقف وحيدًا بجوار الحائط.لقد رأى أحد الأشخاص الذين حضروا درس الأسبوع الماضي ذلك فاقترب منه."مرحبًا، ستان!" قال. لم يستطع ستان تذكر اسم الرجل، لذا قال فقط "مرحبًا!" في المقابل."آمل أن ترتدي حذائك الواقي؟" سأل الآخر.يتذكر ستان المحادثة التي دارت بينه وبين إليزابيث الأسبوع الماضي، فيقول ضاحكاً: "أخبرت شخصاً ما أنني سأفعل هذا، وأنها يجب أن تستثمر في شركة تصنع هذه الأشياء"."حسنًا، لقد أتيت إلى هنا مرتين فقط من قبل، لكن صدقيني يا كارول هناك"، مشيرةً إلى امرأة أكبر حجمًا ترتدي فستانًا ورديًا كاملًا، "لديها أقدام كبيرة وثقيلة. أقسم أنني أصبت بكدمات عندما غادرت هذا المكان في المرة الأخيرة".أشار ستان إلى أنه كاد أن يسحق بعض أصابع قدميه في درسه الأول."كم مرة جاءت إلى هنا من قبل، إيه...؟" كان ستان في حيرة من أمره. ما زال لا يستطيع تذكر الاسم.ومرت لحظة أو اثنتان، ثم خرج من بؤسه..."توم، توم أوربيسون. من الجميل أن تترك انطباعًا جيدًا!""انظر، أنا آسف حقًا، ليس لدي القدرة على تذكر الأسماء...""لا تقلق بشأن هذا الأمر. الآن، ما أريد أن أعرفه هو من الذي سأدفع له مقابل الرقص مع هذا الشيء الصغير اللطيف!"نظر ستان. كان من الواضح أن توم كان يقصد باميلا. لم يكن ستان يعرف ماذا يقول على الإطلاق."أعتقد أنني سأضطر إلى سؤالها!" قال توم، وأومأ بعينه إلى ستان، ثم سار نحو باميلا. لم يستطع ستان سماع تفاصيل المفاوضات، ولكن عندما بقي مع الفتاة، كان من الواضح أنه لم يُقال له "لا!"- - - - - - - - - -"مساء الخير للجميع. أنا سعيد جدًا لأنكم تمكنتم من الحضور مرة أخرى الليلة. هل يمكننا جميعًا الاستعداد من فضلكم؟" نادى إيف من جهاز الصوت."نعم، من فضلكم جميعًا"، قالت بليندا وهي تقف في المنطقة المفتوحة التي كانت ساحة الرقص. "سنتدرب هذا الأسبوع على رقصة الفوكستروت مرة أخرى، لذا يرجى من الجميع اختيار شريكهم. جيمس، أخشى أنك لم توفق في اختيار شريكك".كانت تنظر إلى رجل قصير، ممتلئ الجسم، في الخمسينيات من عمره.واصلت بليندا حديثها بلهجة مرحة: "لقد فهمتني". لم يبدو جيمس منزعجًا للغاية .قاطعت دعوة إيف وبيليندا للجميع لبدء الدرس دراسة ستان للثنائي. وجد ستان نفسه مقترنًا بكارول، وتساءل عما إذا كان كلاهما سيصاب بكدمات في قدميه.ومع تقدم الدرس، وجد أن كارول كانت أفضل بكثير مما اقترحه توم. فسألها:كم عدد الدروس التي أخذتها حتى الآن؟"أوه، هذه هي المرة الثالثة فقط التي أزور فيها هذا المكان"، جاء الرد. "كنت بحاجة إلى القيام بشيء ما للحصول على بعض التمارين الرياضية، وبما أنني لا أطيق الكلاب، فقد فكرت في الرقص بدلاً من ذلك"."هممم؟" لم يتمكن ستان من الربط في البداية."كما ترى، اقترح عليّ أحد الأصدقاء أن أحصل على كلب، لأن المشي سيكون مفيدًا لي. لكنني أحب القطط، ولدي ثلاثة من القطط الصغيرة الرائعة. لذا فإن اقتناء كلب لن يكون مفيدًا."الآن ستان "حصل عليه".توقفت المحادثة أثناء تلقيهما المزيد من التعليمات من بليندا. وجد ستان أنه كان عليه التركيز بشدة للتأكد من أنه يفعل ما أخبرتهم به، لكنه وجد الأمر أسهل مرة أخرى مع تقدم الدرس.- - - - - - - - - -خلال فترة الاستراحة، وقف توم خلف ستان في طابور للحصول على المشروبات، وهمس في أذنه، "يا إلهي، أنا أحب هذا! أتساءل عما إذا كان بإمكاني إقناع بام بالسماح لي بالحصول على المزيد منها!" استدار ستان، مصدومًا بعض الشيء، ليجد ابتسامة ساخرة على وجه الآخر."ماذا؟ لم تفكر في هذا من قبل؟" سأل توم وهو يرى تعبير وجهه. "إنها شابة وجميلة ومتاحة"، مع هز حاجبيه، "وهي ملكي في الوقت الحالي!"لم يجب ستان، بل عاد إلى المشروبات وأخذ زجاجة مياه معدنية ومشى إلى حيث كانت كارول تقف بمفردها."أنا لا أحب هذا الرجل كثيرًا "، قالت لستان."أنا أيضًا لا أحبه"، أجاب ستان، "لكنه يبدو أنه يحب باميلا، على أية حال.""حسنًا، بالطبع يحبها ! إنها شابة... وجميلة. إذا لم يغازلها جميع الرجال هنا ولو لمرة واحدة على الأقل، فسأكون مندهشًا!"نظر ستان إلى كارول. كان من الواضح أنها كانت تغار من الاهتمام الذي يوليه توم لباميلا. لم يستطع ستان أن يفهم ذلك على الإطلاق في ضوء ما أخبرته به. قالت إنها لا تحب الرجل، لكنها كانت تغار من رؤيته مع باميلا؟لقد كان هذا عاطفة لم يشعر بها ستان قط. كيف يمكن لشخص أن يشعر بهذه الطريقة تجاه شخص لا يثق به؟ بمجرد أن شعر ستان أنه يثق في شخص ما، لم يشعر بالغيرة لأنه وضع ثقته الكاملة في هذا الشخص. بالنسبة له كان الأمر إما هذا أو ذاك، ولكن مهما كان الأمر، لم تكن الغيرة موجودة.لقد شعر فقط أن بعض الناس كانوا غريبين.- - - - - - - - - -كان القرب بينهما يعني أن ستان وجد نفسه مرة أخرى في شراكة مع كارول في النصف الثاني من الدرس. لقد أمسكت بأصابع قدمه مرة واحدة، واعتذرت له بشدة، لكن ستان أخبرها أن هذا كان انتقامًا عادلًا للمرات التي فعلها بها!قبل النهاية، شاركته بليندا لفترة وجيزة، وعلقت على تحسنه. "لا تزال متيبسًا للغاية ، ستانلي، ويجب أن يتغير هذا، لكنك تحسنت بالتأكيد. أحسنت"، قالت له، قبل أن تنتقل إلى رجل آخر.مرة أخرى، انتهى الدرس بعرض توضيحي. ثم قال إيف للمجموعة:"الأسبوع القادم سيكون موضوعنا هو Quickstep. إلى اللقاء يا رفاق!"في طريق العودة إلى المنزل بالسيارة، فكر ستان في تعليق بليندا. هل كانت متيبسةً؟ لقد اعتقد أنه استرخى، رغم أنه كان يركز على الخطوات، وكان متأكدًا من ذلك، وعلى عدم الدوس على قدميها. لا يمكن أن تكون قد قصدت...؟لا، لم يكن ذلك متيبسًا لفترة من الوقت!- - - - - - - - - -الفصل الثامنفي صباح يوم الأربعاء، تم تسليم شيئين إلى الشركة. كان أحدهما عبارة عن نسخة مطبوعة لبطاقة إلكترونية مصورة، أرسلتها دينيس من فندقها في إيبيزا إلى "All at The Firm". كتبت دينيس، "أقضي وقتًا رائعًا، الحياة الليلية رائعة!" ووقعت عليها بقبلة. قامت إيلين بتثبيتها على لوحة الإعلانات، كما هي العادة بالنسبة لبطاقات العطلات. لاحظها ستان عندما ذهب لتناول القهوة في ذلك الصباح.قرأ البطاقة وابتسم، وفكر، "كفى من قضاء الليالي في السرير!" كان يأمل فقط أن تكون دينيس حذرة.- - - - - - - - - -كانت الشحنة الأخرى عبارة عن عينات أولية من شريحة آن قبل الإنتاج. وقد تم تجميع هذه العينات بسرعة ونقلها جواً إلى المملكة المتحدة. وقد سارعت آن وفريقها إلى الحصول عليها.وصلت أوراق تسليم العينات إلى مكتب هاري بصفته رجل المواد. نادى على ستان من الجانب الآخر من المكتب، "لقد حان الوقت مبكرًا بيوم واحد فقط. ومع ذلك، فمن الأفضل أن يكون الوقت متأخرًا!"وافق ستان، لكنه سأل عما إذا كان بإمكانه رؤية المستندات التي أرسلها شوكور. قال ستان: "خذ راحتك"، وعاد إلى جهاز الكمبيوتر الخاص به.أمسك ستان بالأوراق، وعاد إلى مكتبه وبدأ في مراجعتها. كان لا يزال يشعر بالقلق، ويشعر أن هناك شيئًا "غير صحيح" في الأمر برمته.وفي وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم، ذهب إلى آن في المختبر، وسألها عن سير الأمور. فأجابته: "بخير، يمكننا أن نستنتج بالفعل أن الأمر سليم من حيث الأساس". ومع ذلك، كان لديه شعور بأن هناك خطأ ما.- - - - - - - - - -في اليوم التالي، ضرب السماد شفرة المروحة. فجاءت آن مسرعة لرؤية ستان."هناك خطأ ما. لقد ارتكب Shucor خطأ. هل يمكننا التحقق من بياناتهم؟"سرعان ما وضع ستان عمله الحالي، الروتيني إلى حد ما، جانبًا وأفسح مكانًا على مكتبه. تقدمت آن نحوه بخطوات واسعة وجلست بجانبه."اعتقدت أن الشريحة تعمل؟" سأل."هذا صحيح. حسنًا، هذا صحيح، ولكن ليس وفقًا لمواصفات التصميم. وهذا يعني أنه لن يعمل مع عملائنا، وهذا يعني أننا سنضطر إلى إعادة تصميمه. وهذا يعني أننا سنفوت موعد التسليم في كل الأحوال. يتعين علينا أن نكتشف ما فعلته شركة Shucor، حتى نتمكن من إثبات مسؤوليتها!"لم تكن آن مقتنعة تمامًا بأن الأمر لم يكن خطأها، ولا يمكن أن يكون خطأها . أما ستان، من جانبه، فلم يكن سعيدًا على الإطلاق لأنه لم يتمكن من تعقب أي شيء على الرغم من أن غريزته كانت صحيحة.لذا، طرح ستان بعض الأسئلة حول طبيعة الخلل. كان الخلل ما يُعرف باسم الخطأ المعياري ــ فقد سارت الأمور على ما يرام، ولكن كان هناك شيء ما في النطاق الخطأ. وفي هذه الحالة، حيث كان من المفترض أن يرسل الجهاز إشارة على تردد معين، فإنه في الواقع أرسلها على شيء آخر."سيكون من السهل إصلاح المشكلة، ولكنني أريد أن أعرف سبب حدوثها. لقد أجرينا فحصًا تلو الآخر على هذا السيليكون، وأنا متأكد من أننا لم نغفل أي شيء.قال ستان أنه سيعيد فحص كل شيء من جانبه أيضًا، لكنه كان متأكدًا من أن شوكور قد صنع السيليكون بنفس الطريقة المعتادة تمامًا.في ذلك المساء، كانت الأضواء مضاءة حتى وقت متأخر في الشركة. كان ذلك عيبًا صغيرًا، لكنه قد يكلفهم آلاف الدولارات ويضر بسمعتهم. كانت آن وفريقها يحاولون القيام بأمرين في وقت واحد: إصلاح التصميم ومعرفة ما حدث بالضبط .- - - - - - - - - -كانت الساعة تقترب من منتصف الليل عندما شرب ستان، وكانت عيناه حمراوين ومنتفختين، فنجاناً آخر من القهوة. كان على اتصال بممثل شركة شوكور في المملكة المتحدة ليسأله عما إذا كانت هناك أي ظروف غير عادية أو مشاكل في الشريحة عند تصنيعها، وأكد له على الفور أنه لا يوجد شيء، لكنهم سيتحققون على أي حال."الرد القياسي!" قال ستان لبوب وآني وبرسي."إنهم لا يعترفون بالخطأ أبدًا ، أليس كذلك؟" قال بيرسي."حسنًا، ربما لا يعترفون بذلك، لكنهم ارتكبوا خطأً ما!" أكدت آن. عادوا إلى تحقيقاتهم. غادر بوب وبرسي حوالي الساعة الحادية عشرة، تاركين فريق آن المرهق في المختبر وستان وحده في مكتبه تحت ضوء الفلورسنت."هذه عينات ما قبل الإنتاج"، هكذا قال لنفسه. "يتم تصنيعها في نفس منشآت الإنتاج التي يتم فيها تصنيع الأجزاء العادية، ولكنها تذهب إلى رأس قائمة الانتظار. وإلا فإنها يجب أن تكون مطابقة لوحدات الإنتاج الكامل العادية.حسنًا، دعونا نقارن تدفق العملية لهذه الأجزاء مع تدفق العملية لأحد الأجزاء الأخرى التي تم تصنيعها هناك.وجد مجموعة مناسبة من الأوراق، وأخلى مساحة على مكتبه للمرة المائة، ووضعها جنبًا إلى جنب."كل شيء يبدو على ما يرام بالنسبة لي، ولكن..." هكذا فكر."انتظر. لقد استخدموا رابطًا مختلفًا."تم إجراء التوصيلات بين شريحة السيليكون نفسها والعالم الخارجي باستخدام سلك ذهبي رفيع للغاية. كان "الرابط" عبارة عن آلة "تخيط" السلك في المكان الصحيح، من حافة شريحة السيليكون نفسها إلى الوصلة الموجودة على أرجل القطعة.لقد واجه شوكور عقبة. كان رقم الآلة الذي كان يستخدم عادة لهذا الغرض مختلفًا عن الرقم المستخدم في قطع غيار آن. حسنًا، ربما لا يوجد شيء. قرر ستان أن ينظر عن كثب.لقد استخدموا سلك ربط أرق!ما زال من المحتمل ألا يكون هناك شيء، قال لنفسه. لو كان أكثر سمكًا لكان من المحتمل أن يسبب مشاكل، لكن لو كان أقل سمكًا... حسنًا، من الأفضل أن يخبر آن على أي حال.قام ومشى نحو المختبر.- - - - - - - - - -بدا فريق آن متوترًا للغاية. ألقى نظرة على وجه آن ثم تراجع، وسار بدلاً من ذلك إلى ماكينة القهوة. سكب كوبًا أسود اللون، وأضاف إليه سكرًا إضافيًا، ثم أخذه إليها.قالت وهي شاردة الذهن: "شكرًا لك يا ستان". بدت آن متعبة ومتعبة بعض الشيء. أبدت استياءها من القهوة القديمة المحروقة، لكنها احتستها بامتنان على أي حال."لقد لاحظت شيئًا"، بدأ ستان، "لقد استخدموا سلك ربط أرق. هل هذا يساعد؟"نظرت إليه آن بنظرة فارغة لبرهة من الزمن. شعرت بالإرهاق. ثم نظرت باهتمام إلى ستان مرة أخرى."كم أصبح أنحف؟" سألت.أجاب ستان: "عشرون بالمائة. إنه جهاز منخفض الطاقة، لكنني تساءلت عما إذا كان السلك الأرق قد يكون له تأثير بسبب معاوقته الأعلى".ناقش الاثنان الأمر لبعض الوقت، وكانت آن تشعر بالحيوية بشكل متزايد. وأخيرًا أمسكت بيد ستان وسحبته إلى جهاز الكمبيوتر الخاص بها."هل تعلم أننا واجهنا فشلاً فكرياً جماعياً هنا. لقد كنا نفكر في الخطأ الذي حدث في الشريحة، وليس في الحزمة بأكملها. أعتقد أنك وجدتها!" الآن بدأت تشعر بالإثارة.استدعت فريقها وأعطتهم تعليمات سريعة ومختصرة. "يجب أن يكون الاختبار سهلاً بما فيه الكفاية الآن بعد أن عرفنا ما الذي نبحث عنه. هيا بنا!"بقي ستان في المختبر، يحضر القهوة والماء ويحاول عمومًا أن يكون داعمًا. وأخيرًا، حوالي الساعة الواحدة والنصف صباحًا، جمعت آن جنودها المتعبين معًا لمناقشة أخيرة قبل العودة إلى المنزل. تحدثوا بهدوء، ثم أرسلتهم آن إلى المنزل قائلة: "شكرًا للجميع. نحن جميعًا متعبون، ولا يوجد المزيد للقيام به الليلة على أي حال. أعتقد أننا نعرف الآن ما حدث؛ يمكننا إثبات ذلك بشكل مرضٍ غدًا والتواصل مع شوكور. عودوا إلى المنزل. ارحلوا!"اقتربت من ستان وقالت بتعب: "لقد وجدتها. مبروك. ساعدني الآن على الوصول إلى سيارتي قبل أن أسقط!"في طريقها إلى سيارتها في موقف السيارات المظلم، قالت ستان: "اعتقدت أنكم أيها الصغار لديكم قدرة أكبر على التحمل. لم تحن الساعة الثانية بعد".لكمته في ذراعه بتعب. "حاول أن تركز لفترة طويلة. كان ينبغي لي أن آخذ قسطًا من الراحة في وقت سابق، لكنني كنت أشعر بالإحباط الشديد ."لقد وصلوا إلى سيارة آن الرياضية، وهي سيارة مازدا MX-5 زرقاء كهربائية."هل أنت بخير للقيادة؟" سأل المصممة الجميلة ولكن المرهقة."قد أضطر إلى الزحف إلى سريري، ولكنني سأكون بخير. سأراك غدًا، ستان. حسنًا... في وقت لاحق من اليوم على ما أعتقد. تصبح على خير."- - - - - - - - - -صباح الجمعة، حسنًا، في وقت لاحق من صباح الجمعة، استيقظ ستان على صوت المنبه. تأوه، وسحب نفسه المرهقة من السرير وبدأ في أداء روتينه الصباحي."يا إلهي، كان الخروج من السرير أسهل عندما كنت في العشرينيات من عمري"، اشتكى. لم يكن هناك أي رد.ومع ذلك، شعر ستان بالرضا عن نفسه. والآن بعد أن علم فريق آن بما حدث وأن الأمر لم يكن خطأهم، فإن معنوياتهم ستكون مرتفعة للغاية هذا الصباح. ربما لم تكن عينات ما قبل الإنتاج جيدة، ولكن حتى في هذه الحالة سيكونون قادرين على إنجاز الكثير من العمل.كان من المقرر أن تصل الدفعة الرئيسية من الإنتاج في غضون أسبوعين. لذا فإن التأخير، على الرغم من خطورته، لن يكون قاتلاً، حتى لو لم تكن العينات التي لديهم جيدة بما يكفي لتقديمها كأجهزة اختبار "ألفا" لعملاء مهمين معينين. في الواقع، كان لدى ستان شعور بأنهم سيكونون على ما يرام لهذا الغرض، خاصة إذا تم إبلاغ هؤلاء العملاء بشكل صحيح.- - - - - - - - - -استقبل بوب وصول ستان إلى العمل بتحية "أحسنت!". كان المدير الإداري، الذي كان في رحلة عمل، سيتصل هاتفياً في وقت لاحق للتحقق من التقدم، وكانت هناك بالفعل كومة من رسائل البريد الإلكتروني التي تطرح الاستفسارات وتطالب بالتقارير وما إلى ذلك. كان الحصول على إجابة يجعل صد هجماته أسهل كثيراً بالنسبة لبوب!كان ستان وبوب يشكلان فريقًا جيدًا، ومع تعامل إليزابيث مع الأمور الروتينية، انخرط الرجلان في أدوارهما المتداخلة المعتادة. كان بوب أفضل كثيرًا في التعامل مع الناس من ستان، لذا بينما كان ستان يكمل تقريره عن شريحة آن، كان بوب يرتب لمؤتمر فيديو مع شوكور. كان ستان يزود بوب بالمعلومات بينما كانت المفاوضات مستمرة.في وقت الغداء، وجدت آن ستان، وشكرته مرة أخرى. بدت متعبة ولكنها سعيدة، وأخبرته أن الحسابات والمحاكاة أظهرت أن أجهزة الإنتاج الفعلية ستكون "في مكانها الصحيح تقريبًا!"في حوالي الساعة الثالثة، تلقى ستان بريدًا إلكترونيًا من بيرسي. دعاه فيه إلى حفل "نجاح" أقامته آن وفريقها في ذلك المساء. أخبره بيرسي أن رؤيته هي التي قادتهم إلى إعلان نجاح الشريحة، مما وفر عليهم آلاف الجنيهات وأسابيع من الوقت، وكان سعيدًا بدعوة ستان مع الفريق.اتصل ستان ببيرسي."شكرًا على الدعوة" قال ستان."لا شكر على الواجب"، رد بيرسي. "أوه، لقد نسيت أن أقول، سنذهب إلى Apricots لذا ستحتاج إلى ارتداء سترة وربطة عنق. آمل أن يكون كل شيء على ما يرام؟"إذاً هل ستذهب بكل قوتك؟ لا مشكلة.""حسنًا،" قال بيرسي، واستمر "سنذهب في حافلة الشركة الصغيرة وسيارتي، وسنلتقي هنا في الثامنة الليلة. نراكم إذن.""حسنًا، لا داعي للقلق بشأن الشرب!" قال ستان. سيستقل سيارة أجرة إلى الشركة الليلة.- - - - - - - - - -قرر ستان ارتداء "ملابس الرقص"، لذا قام بكوي بدلته وقميصه الأبيض، وأخرج ربطة عنق مناسبة وصقل حذائه القديم. ولمساعدته في الكي، قام بتشغيل بعض الموسيقى.كان ينوي عزف أغنية Meatloaf، لكنه أدرك بعد ذلك تأثير الاستماع إلى تلك الأغاني عليه، لذا عزف أغنية No Parlez الرائعة لبول يونج . كان من الممتع أن يضغط على قميصه ليعزف أغنية Iron Out The Rough Spots !بعد الكي، استحم وحلق ذقنه ومشط شعره. وألقت عليه نظرة في المرآة ابتسامة؛ فلم يكن من الممكن أن يحصل على دور جيمس بوند التالي! لكنه قرر أنه لائق المظهر. وشعر بموافقة كارون، وقال لها " أنت متحيزة! "، لكنه في الحقيقة شعر بالرضا، فقد أدرك أنه قام بعمل جيد هذا الأسبوع وأن الجميع يحبون القليل من التقدير لجهودهم.كانت الساعة السابعة والنصف عندما أصبح مستعدًا. وصلت سيارة الأجرة، وأخذته إلى الشركة. كان بإمكانه رؤية حافلة مرسيدس فيانو الصغيرة وسيارة بي إم دبليو 320 آي إي إس السوداء التي كان يقودها بيرسي عند الباب الرئيسي بينما توقفت سيارة الأجرة أمامها.كان هناك بالفعل اثنان من المهندسين برفقة بيرسي، لذا فقد تبادل الحديث معهما أثناء الانتظار. وبعد فترة وجيزة، انطلقت سيارة مازدا الزرقاء الخاصة بآن عبر البوابات الأمامية ودخلت إلى ساحة انتظار السيارات، وتوقفت على بعد أقدام قليلة من الحافلة الصغيرة.خرجت آن من السيارة، وتوسعت عينا ستان. بدت مذهلة في فستان كوكتيل أزرق لامع بأشرطة رفيعة، والذي أظهر الكثير من فتحة الصدر. كان شق صدر الشقراء النحيلة ملحوظًا بالتأكيد! انتهى الفستان عند منتصف الساق، مما أظهر ساقًا رائعة مكتملة بزوج جميل من الأحذية الذهبية المفتوحة الأصابع، وأظافر أصابع القدم المطلية باللون الأزرق الداكن اللامع.لم يفكر ستان في الأمر حقًا، لكنه أدرك الآن أنه بما أنه طُلب منه ارتداء ملابس أنيقة، فلابد أن تفعل آن ذلك أيضًا. لقد ارتدت ملابسها بالتأكيد لإثارة الإعجاب. وبينما كان يراقبها، مدّت آن يدها إلى سيارتها وأخرجت معطفًا دافئًا ووضعته على كتفيها.وجد ستان نفسه محاصرًا بين الرغبة في الذهاب إلى آن وتهنئتها على مظهرها، والرغبة في الاختباء من الشقراء الجميلة المدمرة. قبل أن يتمكن من تحفيز نفسه على التحرك بطريقة أو بأخرى، أعلن بيرسي،حسنًا، نحن جميعًا هنا. سأستقل سيارتي مع ريك وجوزيف وفيل، وبقيةكم، هل يمكنكم ركوب الحافلة الصغيرة؟ عرض جراهام القيادة.كان جراهام، أحد المهندسين في مجموعة أخرى، رجلاً متسامحاً ومحبوباً، وكان يقود الحافلة الصغيرة في كثير من الأحيان لأغراض مختلفة، لأنه كان يمتنع عن تناول الكحوليات. وقد حصل على دعوات لحضور هذه المناسبات أكثر مما كان ليحدث لولا ذلك، وكان جراهام قادراً على "التمتع بالوقت دون اللجوء إلى الكحوليات" كما كان يحب أن يقول، لذا كان الجميع سعداء.- - - - - - - - - -قضى ستان الرحلة في فيانو محاولاً ألا يحدق في آن. لم يكن هذا سهلاً، لأنه كان يجلس بجانبها. كانت آن متفائلة، وكادت أن تكون في حالة سُكر، بينما كانت عينا ستان منجذبتين باستمرار إلى جمالها. كان يأمل ألا يجعل من نفسه أضحوكة ويحرج آن.Apricots يقع خارج المدينة مباشرةً، وكان يتمتع بسمعة طيبة بفضل طعامه الجيد ونبيذه الرائع وأجواءه الرائعة. وقد تطلب الأمر اتصالاً من المدير الإداري للشركة للحصول على طاولات لهم في مثل هذا الوقت القصير.عند الاقتراب من الطريق الرئيسي، انعطفت يسارًا إلى ممر مرصوف بالحصى، والذي يؤدي إلى نوع من الفناء. كان مبنى المطعم الرئيسي على اليمين، بينما كان على اليسار إسطبل قديم يستخدم كمكاتب. كان هناك عدد محدود من الغرف على طراز الموتيل على الجانب الثالث، مباشرة أمام الحافلة الصغيرة عندما دخل جراهام إلى الفناء.وعندما دخلوا المطعم تم خلع معاطفهم واستقبلتهم المضيفة،"مساء الخير سيداتي وسادتي. أفترض أنكم من مجموعة ذا فيرم؟" بعد أن أكد لها بيرسي أنهم من المجموعة، قالت لهم: "ستكون طاولاتكم جاهزة في غضون بضع دقائق، وفي غضون ذلك سيكون البار على الجانب الآخر من هنا"، ثم قادت المجموعة إلى بعض الكراسي والمقاعد على يسارهم.تبع ستان الآخرين بخنوع وهم يتجهون إلى البار. لم يكن هنا منذ فترة طويلة ونظر ليرى ما إذا كان أي شيء قد تغير. لاحظ منطقة خالية خلف البار مباشرة، حوالي عشرة أقدام مربعة، وفكر أنها ربما كانت منطقة رقص صغيرة. الشيء الوحيد الآخر الذي لاحظه هو أن آخر مرة كان فيها هنا كانت في عيد الميلاد، وكان المكان يبدو مختلفًا جدًا بدون كل هذه الزخارف.تناول مشروبه ـ واكتفى بمشروب جين وتونيك كمشروب قبل العشاء ـ وحاول المشاركة في الحديث العام. إلا أنه لم يستطع أن يمنع نفسه من إلقاء نظرات خفية على آن. فقد نجحت بطريقة ما في إخفاء جمالها أثناء وجودها في المكتب. وهنا كانت تتباهى به بكل تألق.- - - - - - - - - -بعد بضع دقائق اقتربت المضيفة منهم وأخبرتهم أن طاولاتهم جاهزة. فتبعوها جميعًا بطاعة بينما قادتهم إلى طاولتين في جزء هادئ نسبيًا من المطعم.تمكن ستان، في تصرف غير معهود من تأكيد الذات، من الحصول على مقعد على نفس الطاولة مع آن. وكان الجالسان الآخران على الطاولة هما بيرسي وريك. كان ريك هو الرجل الثاني في القيادة بعد بيرسي وكان من المتوقع عادة أن يدير مشروعًا خاصًا به. كان هو من أدلى بتعليق "الرجل المسكين" الذي سمعه ستان منذ فترة.بحلول الوقت الذي استقروا فيه في أطباقهم الرئيسية، كان ستان قد استرخى تمامًا في المساء. كان بيرسي يتصرف كمضيف، ويحكي قصصًا عن "عندما كنت في شركة جنرال إنسترومنتس ..." سمعوها من قبل، لكنها كانت لا تزال ممتعة. كان ستان جالسًا مقابل بيرسي، وريك على يمينه. دخل المهندسان الكبيران في نهاية المطاف في مناقشة حول من قال ماذا أثناء زيارة إلى هامبورغ مؤخرًا، وقاطعا بعضهما البعض بصوت عالٍ وبكثير من المرح.لم يكن ستان ينتبه كثيرًا، فلم يكن قد سمع القصص من قبل فحسب، بل كانت هناك آن الساحرة والمشتتة للانتباه إلى حد كبير على يساره. ظل يسرق النظرات إليها، وشعرها الأشقر الجميل يتجعد بلطف حول وجهها. وفي بعض الأحيان كانت خصلة من شعرها تسقط على إحدى عينيها. وهذا لفت نظره إلى عينيها: ذكية، بنية اللون، مدروسة. حاول أن يصرف نظره قبل أن تلحظه وهو يتواصل بالعين، لكنه فشل، وحوّل نظره بعيدًا وعاد إلى ريك وبيرسي لفترة.عندما نظر إلى آن، كانت تحتسي مشروبها، ولم تكن تنظر إلى ستان، بل بابتسامة خفيفة على وجهها.كان فستانها أزرق غامق اللون. والآن بعد أن اقترب، استطاع ستان أن يرى خيطًا معدنيًا منسوجًا في القماش الذي أعطاه بريقه. ولكن بالنظر إلى الفستان، لم يكن أمامه سوى خطوة قصيرة للنظر إلى ما يقع بين الجزء العلوي من القماش وذقنها. ومرة أخرى، نظر ستان بعيدًا، وانضم إلى القصة التي يرويها بيرسي للحظة.لم يستطع ستان أن يفكر في طريقة لإشراك آن في المحادثة، لكنه أدرك أنها لا تولي أي اهتمام للاثنين الآخرين. وفي حيرة تامة، انحنى إلى يساره وقال: "تبدين رائعة الليلة".لقد ظهرت على وجهها غمازة عند سماعها للمديح. لم يستطع ستان أن يمنع نفسه، وتابع: "هذا الفستان كشف عن شيء ما - قصد حرفيًا. لقد كشفت عن شيء ما من نفسك، وأنا لا أقصد ذلك فقط"، وقال وهو يشير إلى ثديي آن بميل رأسه. لم يكن ستان يعرف ما حدث له للتو، ولم يستطع أن يصدق أنه هو من يقول هذا. نظر إلى الجانب الآخر للحظة ليرى ما إذا كان بيرسي وريك قد سمعا، لكنهما كانا في عالمهما الخاص من الذكريات.انضمت آن إلى ستان وهي تخجل بشدة. وقالت بهدوء: "أليكس وأنيكا، توأمي الصغيران. لقد أطلقت عليهما أسماء عندما كنت في المدرسة في بورنموث. كنت الوحيدة التي لاحظتهما آنذاك، لذا أطلقت عليهما اسمًا". هزت رأسها قليلاً، وتوقفت قليلاً قبل أن تواصل حديثها،"كنت في قمة السعادة اليوم، وأردت أن أحتفل قليلاً. يا إلهي، كنت متوترة لفترة طويلة. حاولت جاهدة أن أضمن نجاح هذا الشيء اللعين، ولكن هناك دائمًا ذلك الجزء الصغير من عدم اليقين. ثم عندما عادت الأمور إلى طبيعتها، لم أستطع حتى أن أرى ما الخطأ الذي ارتكبته. عندما أتيت إلي وأخبرتني عن أسلاك التوصيل، شعرت وكأنني حبست أنفاسي لسنوات وفجأة تمكنت من إخراج كل شيء. اختفى كل التوتر!"لا أرتدي ملابس أنيقة في أغلب الأحيان. لا أريد حقًا أن يعتقد الجميع في العمل أنني أستخدم مظهري للتقدم هناك، ولا أريد أن يسيل لعاب الجميع عندما ينظرون إلي، لذلك عادةً ما أرتدي ملابس بسيطة بعض الشيء. لكن الليلة شعرت بشعور رائع ! "ألقى ستان نظرة على بقية الفريق على الطاولة الأخرى."أود أن أقول أنك أحصيت عددًا خاطئًا من الغربان."نظرت إليه آن باستغراب."أوه، هيا . ألم تتعلمي عد الغربان القديم عندما كنت ****؟" عندما لم تظهر آن أي فكرة عما كان يتحدث عنه، بدأ ستان في التلاوة،" واحد للحزن، واثنان للفرح،ثلاثة للفتاة وأربعة للولد.خمسة للحزن، وستة للفرح،سبعة لسر لا يمكن إخباره أبدًا."لا أعتقد أن هناك سبعة غربان في الجوار الليلة. سرك أصبح معلنًا!" أنهى كلامه بابتسامة.بدت آن حزينة بعض الشيء للحظة، ثم نظرت إلى ستان وابتسمت."يا إلهي، هل يجب أن أرتدي قناعًا الأسبوع المقبل؟" قالت. راقبها ستان وهي تفكر مرة أخرى."هل هناك المزيد من هذه القافية؟""أممم، دعنا نرى إذا كنت أتذكر"، قال ستان." ثمانية لأمنية، وتسعة لقبلة، وعشرة لوقت من النعيم السعيد .""لماذا؟" سأل."أريد أن أعرف عدد الغربان التي يجب أن أبحث عنها!"تقدمت الوجبة. كانت قائمة الطعام في مطعم Apricots ممتازة واستمتع ستان بالوجبة. تناول طبق Chicken Supreme ، الذي جاء مع السبانخ وجوز الصنوبر المحمص وحشو الجبن الكريمي، ملفوفًا في لحم الخنزير المقدد من بارما. كان ممتازًا حقًا. لاحظ أن آن لم تأكل سوى جزء صغير من كعكتها النباتية . قالت له وهي ترفع حاجبه:"لا، إنه جيد جدًا في الواقع. ولكن لن أتمكن من ارتداء فساتين مثل هذه إذا لم أراقب نظامي الغذائي قليلاً، وأنا أحب الحلوى!""آه، إذًا سر آخر عن الإلهة آن يظهر: إنها تحب الحلويات!" قال مازحًا.نظرت إليه من بين تجعيدات شعرها الأشقر الناعم وقالت بلهجة غربية ساخرة: "ولا تنسَ الأمر! علاوة على ذلك، هل تناولت الحلويات هنا؟ إنها رائعة! "جاءت الحلويات وذهبت. رفض ستان، تناولت آن فطيرة المشمش واللوز ، واستمتعت بها بكل سرور واضح، وكانا يحبان القهوة عندما سمع ستان بداية الموسيقى.نظر حوله فرأى ثلاثيًا قد بدأ في الإعداد، وكانوا يفحصون ضبط آلاتهم الموسيقية. قال: "الجيتار باس ولوحات المفاتيح والترومبون - يبدو أننا سنستمتع بموسيقى الجاز الليلة".تحدث بيرسي قائلاً: "نعم، لقد كانوا يقدمون بعض موسيقى الجاز الحية هنا لفترة من الوقت. أخشى أننا وصلنا مبكرين بعض الشيء، ولكننا كنا محظوظين للغاية لأننا حصلنا على طاولات على الإطلاق".بحلول الوقت الذي تم فيه إحضار المشروبات الكحولية، كانت الفرقة في حالة من التناغم. كان ستان متردداً بين الرغبة في النظر إلى آن، والالتزام بالجلوس على كرسيه المواجه للطاولة، والرغبة الملحة في قلب كرسيه لمشاهدة الفرقة تعزف.احتست آن عصير الفاكهة، ونظرت إلى يمينها، خلف ستان."أتمنى لو كان بوسعي أن أفعل ذلك، ولكنني لم أتعلم ذلك قط. كانت هناك حفلات رقص رسمية وما شابه ذلك في مدرسة تالبوت هيث، حيث كنت أذهب إلى المدرسة، ولكنني كنت أتجنبها لأنني كنت مشغولاً للغاية بالدراسة."استدار ستان في مقعده، ممسكًا بكأس الويسكي الخاص به. كان هناك زوجان يرقصان على أنغام الموسيقى."أعتقد أنهم جيدون جدًا. هذا رقم بطيء جدًا، إنه فوكستروت. لم أكن أتخيل أبدًا أنه يمكنك أداء رقصة رسمية كهذه على موسيقى الجاز، لكنني أعتقد أن الإيقاع والإيقاع مناسبان."نظرت إليه آن كما لو أنه جاء من المريخ."أوه لا، أنا لست خبيرًا،" نفى ستان. "لقد تلقيت للتو درسين. لكن الدرسين كانا لتعلم رقصة الفوكستروت."سألت آن "هل تأخذين دروسًا في الرقص؟" فأكد ستان ذلك،"نعم، إنه في مكان يسمى YB Dance Studio . وكما قلت، لم أحصل إلا على درسين على مستوى المبتدئين، لكنني استمتعت بذلك."وتابع بدون تفكير: "لماذا لا تأتي وتتعلم معي؟"خرجت الكلمات من فمه قبل أن يتمكن من سحبها. شعر ستان بالخجل. كيف تمكن من قول ذلك؟نظرت آن إلى الراقصين بتفكير للحظة وقالت:"لقد تساءلت كثيرًا عن سبب عدم تعلمي للرقص، حقًا. أعني أنه لم يكن فصلًا دراسيًا إلزاميًا، وكنت أشعر دائمًا أن هناك أشياء أكثر أهمية، أكاديميًا، كنت بحاجة إلى تعلمها. ولكن الآن عندما أرى الناس يرقصون، أعني يرقصون بشكل صحيح، أتمنى لو كنت قد خصصت الوقت لذلك". التفتت لتنظر مباشرة إلى ستان وقالت،"نعم إذن. يمكنك اصطحابي إلى مدرسة الرقص. ولكن يمكنك أولاً أن تخبرني بكل شيء عنها وعن سبب ذهابك إليها. مباشرة بعد أن أذهب إلى مدرسة السيدات."- - - - - - - - - -الفصل التاسعاستيقظ ستان في وقت متأخر من صباح يوم السبت.في البداية ظل مستلقيًا ساكنًا بينما كان يحاول استعادة قواه العقلية المشتتة. ثم استلقى على ظهره وهمس: " صباح الخير يا حبيبتي "، ثم استعرض ما حدث الليلة الماضية.مع ضوء الشمس الصباحي الذي يتسلل عبر الستائر، لم تبدو أحداث الليلة الماضية بالغة الأهمية. فقد اعتقد أن الليلة الماضية كانت رائعة. فقد تحدث إلى آن في مكان غير العمل؛ وكان الأمر أشبه بذهابهما إلى موعد عشاء بمفردهما. والآن، في هذا الصباح، شعر أنه بالغ في تضخيم الأمر. فلم يكن المكان غير العمل على الإطلاق. فقد كان بيرسي وريك هناك على طاولتهما. ومع ذلك...ورغم ذلك فقد اختفوا تمامًا من ذهنه الليلة الماضية. بالنسبة له، كان يشعر وكأن الشخص الوحيد الذي كان معه هناك هي آن. ماذا يعني هذا؟لقد كان هذا يعني أنه خان كارون. "يا إلهي، سامحني!" هكذا فكر، ورأى في مخيلته عيون زوجته المحبة، المشرقة بالمرح. هل يعني هذا أنها باركته؟ "هل تقصدين ذلك يا حبيبتي؟" سألها، وشعر بدفء يسري في جسده عندما أدرك أن كارون تريد منه أن يستمر في الحياة، وهذا يشمل أيضًا الجزء الرومانسي من حياته. شعر ستان بثقل كبير ينزاح عنه. لم يكن شيئًا ماديًا، بل كان أشبه بشعور قمعي تبدد الآن.الآن كان لديه أشياء ليفعلها. بدأ ستان روتينه الصباحي بينما كان يفكر في خطوته التالية. كان بحاجة إلى الاتصال ببليندا أو إيف وسؤاله عما إذا كان بإمكان آن الحضور إلى الفصل التالي. اعتقد أنه من الأفضل أن يفعل ذلك بمجرد تناوله الإفطار.تناول قهوته الصباحية ووعاء من الحبوب وجلس على طاولة الإفطار في المطبخ. وبينما كان يتناول الحبوب، فكر في ما يريد أن يحدث. أراد أن يخرج مع آن، ليس فقط إلى درس رقص كصديق، بل كصديق . ها! صديق يكبرها بعشر سنوات تقريبًا. هل كان يعتقد حقًا أنه لديه أي شيء ليقدمه لشخص رائع كهذا؟"يا إلهي، سأضطر إلى دعوتها للخروج! " تأوه. طوال حياته لم يفعل ذلك إلا مرة واحدة، مع كارون، المرة الأولى. بعد ذلك، مع كارون، حدثت الأمور... فقط. كانت كارون هي من بدأ كل شيء. في الواقع، لقد أدرك أنها اصطادته وجذبته بشكل جميل، بما في ذلك الافتتاحية المصممة بشكل جميل والتي نفذتها إيما ببراعة. في الحقيقة، لم تكن لدى ستان أي فرصة، لكنه ذهب طوعًا إلى حتفته.لم يكن الأمر ليحدث مع آن، لأنها كانت تتوقع منه أن يخطو الخطوات الأولى بنفسه على الأقل. عادت إليه الشكوك. فكر: "من المؤكد أنها لن ترغب في أي شيء أكثر من درس رقص معي".حسنًا، في الحافلة الصغيرة الليلة الماضية وافقت على أخذ دروس الرقص. لقد وعدها بترتيب الأمور، لذا فمن الأفضل أن يمضي قدمًا، هكذا فكر. "يمر الوقت بسرعة كافية مع قيامي بجمع الصوف".بعد أن انتهى من تناول إفطاره، غسل وعاءه وكوبه وتركهما حتى يصفيا. ثم أمسك هاتفه واتصل باستديو الرقص.بعد بضع رنات، سمع صوت بليندا المثقف، "مرحباً، استوديو YB للرقص ، كيف يمكنني المساعدة؟""مرحبًا بليندا، أنا ستان هينش. كيف حالك؟ هل لديك دقيقة؟""أوه، مرحبًا ستان. أنا وإيف بخير، مشغولان ولكن بخير. يسعدني أن أسمع منك، أتمنى ألا يكون هناك شيء سيئ؟" قالت."لا، لا، بل على العكس تمامًا، أعتقد أن هناك شخصًا يرغب في الحضور إلى الفصل، إذا كان ذلك مناسبًا. لكنها تريد الحضور يوم الاثنين.""حسنًا، هذا سيكون جيدًا، ستان"، ردت بليندا. "سنبدأ في ممارسة رياضة كويك ستيب يوم الاثنين، لذا ستكونان مبتدئين معًا في هذا الأمر. هل ستأخذها معك، ستان؟" كان هناك شيء في صوتها يخبر ستان أن عينيها تلمعان، على الرغم من أنها كانت على بعد أميال على الطرف الآخر من خط الهاتف."إرم، نعم، إيه، نعم. آسف. نعم، سأحضرها. اسمها آن بيركلي.""حسنًا، ستان، سأراك ليلة الإثنين. مع آن. أتطلع لمقابلتها!" رنّت بليندا بضحكة هادئة.- - - - - - - - - -في صباح يوم الأحد، انطلق ستان مرة أخرى إلى المدينة بحثًا عن إفطار متأخر. هذه المرة ذهب مباشرة إلى مطعم Iorio .دخل المكان وأومأ برأسه للرجل الذي كان يقف خلف المنضدة، وقال "مرحبًا!" وجلس على أحد الكراسي الطويلة هناك. قال الرجل الذي افترض ستان أنه صاحب المكان "مرحبًا. لقد كنت هنا في هذا الوقت من الأسبوع الماضي، أليس كذلك؟ اسمي توني. ماذا يمكنني أن أحضر لك؟""أوه، مرحبًا! نعم، كنت هناك. أنا ستان، بالمناسبة. حسنًا، سأطلب قهوة إسبريسو مزدوجة وشطيرة بانيني بالديك الرومي ولحم الخنزير المقدد، من فضلك."وبينما كان توني يعد القهوة، صاح ستان فوق صوت الهسهسة، "أنا معجب بأنك تتذكرني بزيارة واحدة فقط منذ أسبوع"."آه، ما لا تعرفه هو أنني صديق لإيلين وسوزان، وقد شاهدتاك تخرجين الأسبوع الماضي عندما دخلتا"، قال توني. "وبعد دقيقتين أخريين كنت ستصطدمين بهما مباشرة. لقد كانا على الطريق المؤدي إلى هنا عندما رأياك تغادرين."لقد دخلا وبدأنا نتحدث عنك وعن صديقتك دينيس. ولهذا السبب أتذكر. بالإضافة إلى ذلك، يساعدني أن لدي ذاكرة جيدة للوجوه على أي حال. كوب واحد من الإسبريسو المزدوج، وسأحضر لك شطيرة البانيني."تبادلا المزيد من الحديث، وتناول ستان إفطاره واستمتع بالقهوة، ثم تناولها بعد ذلك بفنجان آخر. وقرر: "يجب أن يمنحني هذا القدر الكافي من الكافيين، لذا من الأفضل أن أتوقف قليلاً الآن".جاء عملاء آخرون وأصبح توني مشغولاً."توني، هل يمكنني تناول عصير البرتقال مع هذا، من فضلك؟" سأل صاحب المطعم، مشيرًا إلى أنه سيذهب إلى الخلف لفترة. أخذ صحيفة من الرف وذهب إلى أحد الأكشاك في الخلف. أحضر توني عصير البرتقال، وجلس ستان لدراسة أحدث التطورات في أي فضيحة يمكن أن تكشف عنها الصحيفة. بعد بضع دقائق، قاطع قراءته امرأة كانت تنظف حلقها."آه، هل هذه المقاعد محجوزة؟" سألت سوزان مبتسمة."أم، لا،" أجاب ستان، ورفع الورقة من على الطاولة وطوها بجانبه.ظهرت إيلين وهي تحمل مشروبات الفتاة. وقالت لسوزان: "سيأتي توني في غضون لحظة أو اثنتين حاملاً وجبات الإفطار الخاصة بنا"، ثم قالت: "مرحباً، ستان".قالت سوزان وهي تتناول عصير الجريب فروت من إيلين: "قال توني أننا سنعثر عليك هنا"."قال أنك وأنت أجرينا محادثة جيدة هذا الصباح"، قالت إيلين."نعم، لقد فعلنا ذلك"، قال ستان، وقد شعر بقليل من الارتباك عندما وجد أن صباحه التأملي قد انقطع."وقال أيضًا إن الموضوع الرئيسي للمحادثة كان دينيس"، قالت مازحة."حسنًا، إيه... ربما ذكرناها عدة مرات،" قال ستان بصوت متقطع."وأنك كنت تتطلع إلى رؤيتها!" قاطعته سوزان.نعم، حسنًا، بالطبع، أعني، دينيس... إنها صديقة جيدة.نظرت إيلين إلى ستان بجدية. "نعم، إنها كذلك يا ستان. لا أريد أن أراها تتأذى؛ فهي صديقة جيدة لي أيضًا. تلقيت مكالمة منها الليلة الماضية من إيبيزا. كانت على وشك الخروج والذهاب إلى الحانات مع صديقها."سألته عنه. فقالت إنه رجل رائع ووسيم، يعيش في ميرسيسايد، ويقيم هناك لمدة شهر، وما إلى ذلك، وما إلى ذلك. وبعد أسبوع واحد فقط، يبدو أنها وقعت في حب هذا الرجل، بقوة ."لم أستطع التحدث معها لفترة طويلة لأنهم كانوا في طريقهم للخروج. تمنيت لها كل خير... بدت سعيدة للغاية ، كان الأمر رائعًا. لكن..." توقف صوت إيلين.قال ستان في الصمت، "ولكن؟"أضافت إيلين قائلةً: "إنها قصة رومانسية للعطلة".فكر ستان للحظة ثم قال: "لم أمتلك واحدة قط – لم أسافر إلى الخارج حتى تزوجنا – لكنني سمعت عنهن. ومع ذلك، فإن دينيس امرأة راشدة عاقلة وهي سعيدة، فما المشكلة إذن؟ إذا كانت عاقلة، حسنًا، إذا كنت تعرف ما أعنيه. أعني، هذا افتراض، فأنا أهذي الآن، أليس كذلك؟" نظر ستان بخجل إلى السيدتين الجالستين أمامه بابتسامتين متطابقتين على وجهيهما.أشفقت عليه سوزان."أنا متأكدة من أنها ستستخدم الواقي الذكري إذا نشأ الموقف، ستان. هذا ما قصدته، أليس كذلك؟" قالت وهي ترفع حواجبها."حسنًا، نعم، ولكن لا ينبغي لي أن أفترض ذلك، أعني،" تلعثم ستان."لا، لا ينبغي لك أن تفعل ذلك، لكن الافتراض والاعتبار ليسا نفس الشيء تمامًا. لقد كنت تهتم بها. هذا جيد"، قالت إيلين. "أعتقد أن دينيس تتناول حبوب منع الحمل، لذا فإن منع الحمل أمر جيد، لكنني متأكدة من أنها ستتخذ احتياطات أخرى"."آمل ذلك. لقد سمعت كيف يمكن أن تكون ليلة في إيبيزا"، قال ستان بقلق واضح في صوته."هذا صحيح، لكن هذه ليست مشكلتك ، أليس كذلك يا ستان؟" قالت إيلين. "لقد أوضحت ذلك لدينيس"."ليس صحيحًا"، رد ستان. "أعلم أنك تقصد أنني أخبرتها أننا لا يمكن أن نكون أكثر من مجرد أصدقاء، لكننا أصدقاء جيدون. أنا مهتم بما يحدث لها. آمل أن تكون سعيدة الآن وفي المستقبل"."ولكن ليس بالقدر الكافي لإعطائها ما تريده، ستان؟" توقفت للحظة، ثم عندما كان ستان على وشك المقاطعة، تابعت، "أوه، لا يهم، إنه ليس خطأك، أليس كذلك؟ الناس هم الناس. إما أن تريد أن "تتورط" مع شخص ما أو لا تريد، لا يمكنك إجباره. لا أستطيع أن أخبرك كم مرة شعرت مثل دينيس، حتى قابلت هذه الزهرة الصغيرة هنا." أنهت إيلين حديثها بإمساك يد سوزان والضغط عليها."ليس الأمر كذلك، لم أكن مستعدًا لهذا النوع من العلاقة"، رد ستان.نظرت إليه إيلين وفتحت فمها وكأنها تريد أن تقول شيئًا، لكنها توقفت. نظرت إلى سوزان، التي كانت إيلين لا تزال تمسك بيدها. قالت له سوزان بهدوء: "لا، ستان، هذا ما قلته. لهذا السبب دينيس في إيبيزا، ربما تنام بعد ليلة قضتها خارج المنزل في هذه اللحظة".اختار توني تلك اللحظة ليحضر الإفطار للفتيات. وتحول الحديث إلى أشياء أخرى، وفي النهاية غادروا المقهى، وانفصلوا بعد وداع بعضهم البعض وتبادل القبلات في الهواء.- - - - - - - - - -لقد عاد إلى منزله من زيارة إفطار قام بها إلى المدينة، فراح يتجول في أرجاء منزله، وأفكاره في حالة من الفوضى تتنقل من موضوع غير ذي صلة إلى آخر. ولم يكن يرغب في فعل الكثير لتناول العشاء، لذا فقد طلب بيتزا. ثم قام بتشغيل التلفزيون، وشاهد القنوات المتاحة، ثم أغلقه مرة أخرى.كان ستان يفكر في الأمر باهتمام. كان جيدًا جدًا في ذلك. كان ذلك مساء يوم الأحد، وكان متكئًا على كرسيه المفضل مع كأس صغيرة من الويسكي على طاولة القهوة إلى يمينه وسيرة ذاتية للمارشال الألماني في الحرب العالمية الثانية إروين روميل مفتوحة في يده اليسرى. لم يستطع أن يتذكر ما قرأه. كان المشروب سليمًا تقريبًا.عاد تفكيره إلى دينيس، بشأن إجازتها. كان يأمل أن تستمتع بوقتها، وتستمتع بوقتها، "يعلم الرب أنها تستحق ذلك"، هكذا فكر.وبعد ذلك، وجد نفسه يفكر في آن، في مظهرها في ذلك الفستان الأزرق الرائع، وفي عينيها البنيتين اللامعتين، وفي شفتيها، لدرجة أنه أراد أن... "انتظر!"" هل أنت متأكدة حقًا من أنك موافقة على هذا يا عزيزتي؟ " سأل عينيه اللتين لا يراهما إلا هو. فجأة امتلأ بالشوق العاجل. امتلأت عيناه بالدموع وهو يناديها بيأس من خلال حلقه المغلق تقريبًا بسبب العاطفة،" كارون! لماذا تركتني؟! "- - - - - - - - - -الفصل العاشركان ذلك صباح يوم الاثنين، الرابع عشر من أغسطس/آب. منذ واحد وستين عامًا، استسلمت اليابان للحلفاء. كان ستان يعرف تمامًا كيف كانوا يشعرون. كان جسده منهكًا بسبب قلة النوم وكانت عيناه متورمتين للغاية. كان بحاجة إلى حلاقة، وقهوة، ودش، وقهوة، وفطور، وقهوة، وبعض مسكنات الألم، وقهوة - وليس بالضرورة بهذا الترتيب.لذا أجبر نفسه على التصرف، فارتدى ملابسه الداخلية وأخذ مسكنات الألم وكوبًا من الماء أولاً ، ثم وضع إبريقًا قويًا جدًا من القهوة. توجه إلى الحمام، وقام بأعماله وعاد إلى غرفة النوم حيث ارتدى ملابسه قبل أن يتجول في المطبخ.هناك تناول أول فنجان من القهوة وأعد الإفطار. كان قد تناول فنجانين من القهوة السوداء القوية بحلول الوقت الذي انتهى فيه من تناول الطعام. سكب فنجانًا آخر وسار بمزيد من الأمان إلى غرفة المعيشة. قام بتشغيل التلفزيون، من أجل تتبع الوقت أكثر من مشاهدته بالفعل .وبينما كان يرتشف فنجانه الثالث من القهوة في الصباح، أخذ يراجع مشاعره. لقد توقفت دموع الليلة الماضية في النهاية، لكنه ما زال يشعر بإحساس أعمق بالخسارة مما كان عليه لفترة طويلة. من ناحية أخرى، كان يشعر بأسوأ مما كان عليه من قبل، لذا فهو لا يزال، على حد اعتقاده، يحقق تقدمًا. "نوعًا ما!" فكر.حسنًا، لن يشفيه الاكتئاب. "عليك أن تتغلب على هذا الأمر في وقت ما"، ذكّر نفسه بصوت عالٍ. أغلق التلفاز، ووضع كوبه في الحوض، وذهب إلى العمل.- - - - - - - - - -ألقت إيلين نظرة واحدة عليه عندما دخل وقالت "ستان، هل أنت بخير؟ تبدو فظيعًا !""نعم، إنها مجرد ليلة سيئة، هذا كل شيء. كيف حالك؟""أوه، أنا متحمسة جدًا، شكرًا جزيلاً لك!" أجابت وهي تقفز قليلاً على كرسيها. كان حماسها وروح الدعابة لديها معديا. سأل ستان "إذن لماذا مزاجك جيد هذا الصباح؟"استرخت إيلين في مقعدها واحمر وجهها قليلاً. قالت بابتسامة راضية عن نفسها: "حسنًا، لقد استيقظت بالطريقة الصحيحة". لم يستطع ستان أن يمنع نفسه، فقال: "أنا سعيد لأن شخصًا ما فعل ذلك!" وابتسم ابتسامة باهتة قبل أن يستدير ويسير نحو المكتب. توقف واستدار قبل أن يصل إلى الباب."هل سمعت أي شيء آخر من دينيس؟" سأل."لا، ليس بعد"، ردت إيلين. "أنا متأكدة من أنها بخير يا ستان، تستمتع بوقتها. كما تعلم، مثلما يفعل الشباب ؟" قالت مازحة.حاول ستان أن يخفي ابتسامته وحاول أن يبدو جادًا بينما قال: "انظر إلى هنا أيها الأحمق الصغير، يجب على الشباب أن يحترموا كبارهم ! " لكنه فشل فشلاً ذريعًا، وانفجر ضاحكًا. لقد نسي تقريبًا مدى تعبه.كانت إليزابيث، بالطبع، جالسة عند مكتبها عندما وصل ستان إلى مكتبه. نظرت إليه هي أيضًا وسألته: "هل أنت بخير يا ستان؟""ربما كان من الأفضل أن أضع إشعارًا يقول: "ستان يشعر بالتعب الشديد اليوم" وأنتهي من الأمر"، تذمر. لكن مزاج إيلين الجيد المعدي قد أثر عليه. بالإضافة إلى أنه كان لديه شيء يتطلع إليه.انحنى إلى الأمام وتحدث بهدوء إلى إليزابيث، "هل تعلم أن هذا درس الرقص الخاص بي الليلة؟"أومأت إليزابيث برأسها، وتابع: "ويبدو أنني سأحظى برفقة بعض الأشخاص. آن تريد التعلم أيضًا"."كيف تمكنت من فعل ذلك يا ستان؟" سألته بمفاجأة.هز ستان كتفيه وقال "لا أعرف، لقد فعلت ذلك للتو!"، بينما كانت عيناه متجهتين نحو مكتبه."أحسنت على أية حال!" قالت له إليزابيث وهي تبتسم.- - - - - - - - - -في وقت لاحق من ذلك الصباح، جاءت آن لرؤيته. أخذت "كرسي الزوار" الخاص به وسحبته أقرب إليه. لم تكن قريبة منه إلى هذا الحد، لكن ستان كان لا يزال يشعر بشعور بالذنب."ماذا ترتدي الليلة يا ستان؟" سألته."ماذا؟ أوه، حسنًا، أتوقع أن يكون الأمر كما كنت أرتديه ليلة الجمعة. ليس لدي ملابس خاصة للرقص.""أوه. حسنًا إذًا. كنت أعتقد أن لديك شيئًا أكثر، حسنًا... براقًا ."لم يتمكن ستان من منع نفسه من الابتسام."لا، لا يوجد شيء أكثر بريقًا أو بهجة. نحن لا نتحدث عن الرقص التنافسي كما تعلم!""حسنًا، ما لون ربطة العنق؟" كان سؤال آن التالي."أرجوك أن تسامحني؟" جاء رد ستان في حيرة.كررت آن بصبر، "لون ربطة العنق؟"أدرك ستان أنها جادة وأرادت أن تتناسب مع لونه. فكر للحظة ثم قال: "أزرق. ربطة عنق زرقاء".ابتسمت آن وقالت: "انظر؟ لم يكن الأمر صعبًا، أليس كذلك؟ لقد تعلمت جيدًا".فكر ستان للحظة، ثم اعترف، "لقد كانت كارون. لقد حاولت جاهدة، لكن القليل من ذلك لم ينجح. لا أستطيع تنسيق الألوان لإنقاذ حياتي، حقًا. لم أفهم أبدًا لماذا لا ينبغي أبدًا رؤية اللون الأزرق والأخضر، بعد كل شيء إذا نظرت من النافذة، سترى العشب والسماء، اللذين يبدوان معًا جيدًا بالنسبة لي!""لا بأس، فقط دعني أفكر في ما يناسبك . أيها الرجال! "ابتسمت آن وأنهت كلامها قائلة: "أراك الليلة إذن. في أي وقت ستقبلني؟""قبل الساعة السابعة بقليل. تستغرق الرحلة نصف ساعة وتبدأ في السابعة وخمس وأربعين دقيقة، ونريد أن نصل إلى هناك قبل البداية بقليل لإنجاز المستندات اللازمة لك."- - - - - - - - - -وبالفعل، في الساعة العاشرة إلا سبع دقائق، كان ستان خارج منزل آن. كانت بحاجة إلى إعطائه الاتجاهات لأنه لم يكن يعرف مكان إقامتها، على الرغم من أنه لم يكن بعيدًا عن منزله.كانت آن تعيش في منزل صغير، ولكن كان في أحد أرقى أجزاء قرية صغيرة جميلة تقع خارج المدينة. في الواقع، كان المنزل أشبه بكوخ. لاحظ ستان أن حديقتها الصغيرة كانت جيدة العناية ومليئة بالزهور. فكر: "كيف لها أن تجد الوقت لذلك؟"رن جرس الباب وبعد لحظة فتحت آن الباب. ونظرًا لحقيقة أنها كانت أطول منه بمقدار بوصة في البداية، فإن تأثير عتبة الباب والكعب العالي الذي كانت ترتديه جعله يواجه شيئًا آخر غير وجهها! احمر خجلاً.كان فستان آن بلون المشمش منخفضًا من الأمام. وبمجرد أن تراجع ستان، رأى أن التنورة طويلة ولكنها مصنوعة من طيات واسعة، مما يسمح لها بالتحرك. وقد زينتها بدبوس ياقوت صغير ولكنه جميل للغاية، والذي يناسب أقراطها المتدلية. كان شعرها الأشقر منسدلًا فوق رأسها. أخيرًا، استجمع ستان قواه وأطلق صفيرًا.بدا الأمر وكأن آن كانت تتوقع شيئًا ما. "أنت تبدين وكأنك مليونيرة!" تمكن أخيرًا من قول ذلك. ابتسمت وتغير لون وجهها قليلًا. قالت: "اعتقدت أن القليل من الجهد مطلوب". كان رد ستان: "هذا أكثر من مجرد القليل. ستجعل السيدات الأخريات يغارن منك، والرجال يائسون للرقص معك"."أوه، ليس كثيرًا، أليس كذلك؟ يمكنني التغيير...""لا، لا يمكنك ذلك، سوف نتأخر. بالإضافة إلى ذلك، لماذا تغيرين موعدك؟ إنه أمر رائع، آن. هيا." قال ستان، وأمسك بيدها. فتح باب السيارة وأغلقه بعد أن جلست، ثم ذهب إلى جانب السائق، وشغل السيارة، وانطلق.خلال الرحلة، تحدثا قليلاً، وتحدثت آن قليلاً عن وقتها في المدرسة في بورنموث."يُطلق عليها اسم مدرسة تالبوت هيث . إنهم يحصلون على درجات عالية جدًا في جداول الدوري لنتائج امتحاناتهم، وهي مدرسة حصرية تمامًا. كنت محظوظًا لأنني حصلت على منحة دراسية جزئية. ومع ذلك، كان على والديّ الاستغناء عن المنحة لإرسالي إلى هناك وأنا ممتن للغاية. ماذا عنك؟"تحدث ستان عن مدرسته. كانت مدرسة إدوارد درايفر هي المدرسة الثانوية السابقة في بلدته. أخبرها ستان: "كانت المدرسة مختلطة بين الجنسين فقط لأن مدير المدرسة بقي في منصبه بعد أن فقدت المدرسة مكانتها كمدرسة ثانوية. لم يكن يريد "التشتيت"، لذا فقد وجد طرقًا لعدم إنفاق الأموال التي كان من الممكن أن تكون مطلوبة للانتقال إلى مدرسة مختلطة".لقد سعدا عندما اكتشفا أنهما ذهبا إلى مدارس غير مختلطة. التحقت آن بالجامعة في إمبريال كوليدج في لندن. حصلت على درجة "2:1"، وهو ما يعني أنها فشلت بالكاد في الحصول على أعلى نتيجة في الفصل. "لقد شعرت بخيبة أمل شديدة بسبب ذلك. كنت أرغب حقًا في الحصول على درجة الدرجة الأولى، لكنني لم أبذل الكثير من الدراسة كما ينبغي. ثم حاولت التعويض في النهاية ولم يكن ذلك كافيًا. لذلك منذ ذلك الحين، بذلت المزيد من الجهد في عملي، وقد أتى ذلك بثماره".أخبرها ستان أنه لم يلتحق بالجامعة قط. "ذهبت مباشرة إلى العمل. كانت الشركة التي كنت أعمل بها ترسلني إلى الكلية يومًا كاملاً في الأسبوع، وحصلت على شهادتي بهذه الطريقة. وبصرف النظر عن بعض الدورات التي أخذتها في المنزل عبر الإنترنت، هذا كل شيء"."هل تعتقد أنك خسرت أم استفدت من الذهاب إلى مدرسة مختلطة، ستان؟" سألت آن."قليل من كليهما. في الأمد القريب، أعتقد أنني كسبت بعض المال؛ فقد كان مدير المدرسة محقًا بشأن مسألة قلة عوامل التشتيت. ولو كنت أفكر في الالتحاق بالجامعة وما إلى ذلك، فربما كان ذلك ليحدث فرقًا فيما يتصل بالجامعات التي يمكنني الالتحاق بها."في الأمد البعيد، لم أحقق مكاسب أكاديمية كبيرة، بل أعاقت تطوري الاجتماعي. كنت بحاجة إلى موافقة واضحة على طلب الخروج مع كارون. أخبرتني لاحقًا أن هذا كان أحد الأشياء التي تحبها فيّ، أنني خجولة ولكن ليس لدرجة أن أكون معاقة اجتماعيًا."مع تقدمي في السن، أصبحت أكثر جرأة. واكتشفت أنني أستطيع في بعض الأحيان التحدث إلى شخص لا أعرفه في اجتماع أو عرض مبيعات أو أي شيء آخر. ولكن على الرغم من أنني أحب الصحبة، إلا أنني لا أزال لا أشعر بالراحة في الحشود، والغرباء في الأماكن الاجتماعية مخيفون بالتأكيد. ماذا عنك؟"ردت آن قائلة: "أوه، لم تكن مشكلة بالنسبة لي. علاوة على ذلك، كانت مدرسة لينوود على بعد مسافة قصيرة، وكانت مختلطة. لم يكن من المفترض أن يكون لنا أي علاقة بهم بالطبع، لكنني وجدت أن الأولاد الأكبر سنًا يريدون بالتأكيد أن يكون لهم علاقة بي، حسنًا، على الأقل بمجرد أن بدأ هذان الشخصان في الوصول"، قالت وهي تنظر إلى أسفل، "لقد كنت مسطحة مثل الفطيرة حتى بلغت السادسة عشرة تقريبًا. ومع ذلك، ما زالوا ليسوا كبارًا ، أليس كذلك؟"وهو يركز عينيه على الطريق، "كبير بما فيه الكفاية".ابتسمت آن وقالت: "لا بأس يا ستان، لا أمانع أن تنظر إليهم. حسنًا، أمانع الآن، أنت تقود السيارة. الأمر مختلف في العمل. يعاملني الناس بطريقة مختلفة فقط لأنني جميلة بعض الشيء ولدي قوام جميل. أريد أن يتم الاعتراف بي على ما فعلته، وما أستطيع فعله، وليس لأنني أمتلك وجهًا جميلًا وشعرًا أشقرًا ومؤخرة جميلة"."هممم، هل طلبت من قسم مراقبة الجودة فحص مؤخرتك للتأكد من مدى جمالها؟" قال ستان وهو يبتسم أثناء قيادته."ليس بعد، ولكنني متأكدة أنك ستفعل ذلك الليلة، الآن!" ضحكت آن.كان ستان قد وصل للتو إلى المدرسة القديمة ولاحظ مكانًا لوقوف السيارات. فاستغله على الفور وقال، "حسنًا، لقد وصلنا تقريبًا. هل أنتم مستعدون لمواجهة الحشود، بما في ذلك إيف؟"أومأت آن برأسها، فخرج ستان وفتح لها الباب. قالت آن بلهجة ساخرة من الطبقة العليا: " شكرًا لك ، سيدي الكريم". حذرها ستان، وأغلق الباب وأغلق السيارة: "من الأفضل ألا تسخر من بليندا بهذه الطريقة، فهي الفتاة الحقيقية"."هذا ما قلته، فرايداي. إنها لطيفة ، أليس كذلك؟ ليست مثل هؤلاء الفتيات الأثرياء المتغطرسات اللاتي اضطررت إلى تحملهن في تالبوت هيث؟" كانت آن قلقة بوضوح، لذا حاول ستان مواساتها."بليندا سيدة حقيقية ، أنا أحبها كثيرًا"، قال. "اطمئني يا بيركلي الصغيرة، لن أسمح لأي أذى أن يصيبك!" صاح وهو يقوم بحركات مبهمة تشبه حركات المبارزة.أجابت آن بلطف وهي تبتسم ساخرة: "حسنًا، سيدي الكريم، لن أخاف من أي شيء إذا كنت تحميني!". ضحك الاثنان معًا، ثم رافق ستان آن إلى المدرسة القديمة حيث كان "العدو" الذي لا يعرف شيئًا ينتظره.كانت بليندا هي من التقت بهما بالفعل. رفعت عينيها عن محفظتها عندما دخل الاثنان من الباب، وابتسمت قائلة: "أوه، لا بد أنك آن!" أمسكت بالمرأة الأصغر سنًا على مسافة ذراعيها، وقالت: "يا إلهي، سيتعين علينا مساعدتك في صد الأولاد، أنت تبدين رائعة !" التفتت إلى ستان وقالت: "ستانلي، مرحبًا بك مرة أخرى. يسعدني رؤيتك".أخذت بليندا آن لإكمال تسجيلها، لذلك دخل ستان القاعة الرئيسية.بدا الأمر وكأن أغلب المشتبه بهم المعتادين كانوا هناك. لم يصل أحد الرجال الأكبر سنًا بعد، لكن باميلا وكارول وصلتا. وكذلك وصل توم، فقد رأى ذلك ببعض القلق، لكنه لم يكن لديه أي شيء ضد الرجل، لذا اقترب منه وقال "مرحبًا!"رد توم قائلاً، "مرحباً بنفسك!" وبدأ الاثنان في تبادل الحديث العام.بعد فترة من الوقت ركضا إلى الأسفل. وفي الصمت قال توم: "رفضت باميلا المغازلة. كنت أعتقد أنني سأحصل على موعد عشاء على الأقل، لكن لا، لا شيء على الإطلاق. حسنًا، يمكنك قيادة حصان إلى الماء، كما يقولون. هل ترغب في الذهاب؟"فكر ستان: أولاً، "أنا سعيد لأن باميلا رفضته!"؛ وثانيًا، "لقد كان وقحًا بشكل غير إنساني في ملاحظته الأخيرة!"؛ وثالثًا بالطبع، "لا! أنا لا أريد باميلا، أريد آن!"لحسن الحظ، دخل إيف إلى القاعة ليأمر الطلاب بالنظام. وبينما كان يفعل ذلك، انزلقت بليندا إلى الداخل مع آن. كان ستان يسمع صوت توم وهو ينقر في عينيه.وجد ستان نفسه شريكًا لكارول مرة أخرى. لاحظ بتسلية أن باميلا تمكنت من الإمساك بأحد الرجال الأكبر سنًا، وأن توم وجد نفسه شريكًا لمربية تتطلب فستانها المزهر مساحة كبيرة من القماش.كان من المقرر بالطبع أن يرافق إيف آن في هذا الدرس الأول. لكن إيف قاد بليندا في البداية حول الأرضية ليعرض عليها الخطوات بسرعة ربع سرعة تقريبًا. ثم فعلوا نفس الشيء على أنغام بعض الموسيقى، وعندها فقط استسلمت بليندا لإيف حتى يتمكن من حمل آن بين ذراعيه.قامت بيليندا بتشغيل الموسيقى، ثم راقبت الأزواج لبعض الوقت وهم يتحركون عبر الأرضية. وفي الوقت نفسه، بعد أن أضحكت آن بتعليق وسخرية مبالغ فيها، كان إيف يُظهر لها الحركات بنفس الطريقة التي أظهرت بها بيليندا لستان في درسه الأول. كان على ستان أن يركز بشدة لمواكبة ذلك، لذلك لم يتمكن من توفير الكثير من الوقت حتى لمشاهدة آن.لا بد أن كارول قد أمسكت به. "إنها جميلة، أليس كذلك؟"ربما لم يكن رد ستان الغائب الذهن "نعم، هي كذلك" دبلوماسيًا تمامًا، حيث كان يمسك بيدها ويده الأخرى على كتفها. ترددت للحظة، وهو ما كان كافيًا لجعل ستان يفقد إيقاعه.نظرت إليه كارول بنظرة سوداء للحظة، لكنها قررت على ما يبدو أن تتركه. استعاد ستان صوابه (ومكانه على الدرج) واستمر الاثنان في الحديث. قال ستان بهدوء: "آسف"، وابتسمت له في الواقع. "إنها كذلك. هل تعرفها؟""أنا أعمل معها في الواقع"، أوضح ستان. "لقد أخبرتها عن دروس الرقص وكانت حريصة على الحضور"."أنت رجل محظوظ، ستانلي!" قالت له كارول.- - - - - - - - - -بعد فترة وجيزة، طلبت بليندا التوقف وشرب الشاي. هرعت آن إلى ستان، وكان من الواضح أنها كانت سعيدة للغاية."كان ينبغي لي أن أفعل هذا منذ زمن طويل!" قالت له وهي تمسك بذراعه. "دعنا نرى ما هي المرطبات التي أحضروها لنا!"قال ستان "لو كنت مكانك لما كنت لأعلق آمالاً كبيرة عليك، فالأمر ليس بهذه الأهمية". لكن هذا لم يمنع آن من جره إلى الطاولات التي أقيمت عليها الحفلة."كوو. الأمر أشبه بالذهاب إلى متجر الأطعمة الخفيفة في المدرسة"، علقت."سألها ستان مستمتعًا: "هل ما زلتِ تمتلكين محلًا لبيع الأطعمة الخفيفة في تالبوت هيث؟". لقد اختفى محل "الأطعمة الخفيفة"، وهو مكان داخل المدرسة حيث يمكنك شراء رقائق البطاطس والكعك المحلى والكعك اللزج والحلوى والمشروبات المعلبة في أوقات الاستراحة، من كل المدارس تقريبًا حتى عندما كان ستان هناك، قبل سبع سنوات من آن."نعم، حسنًا، كان تالبوت هيث بمثابة عودة إلى الماضي في كثير من النواحي. كان هذا مجرد واحد منهم." تناولت لفافة وعلبة كولا دايت. وتمسك ستان بزجاجة الماء الخاصة به."هل أعجبك ذلك، آن؟" سأل، مضيفًا "التقطيه، حسنًا؟""أعتقد أن تدريب الباليه الذي أُجبِرت على الخضوع له يساعدني حقًا!" أجابت. نظر ستان إلى السؤال. "المدرسة. كانت هناك مدرسة باليه على بعد ميل واحد فقط، وكان علينا نحن "الفتيات" أن نتلقى دروسًا. من المفترض أن تجعلنا أكثر رشاقة. على أي حال، أعتقد أن هذه الدروس تساعدني لأنني تعلمت تعلم تصميم الرقصات، وشيء بسيط نسبيًا مثل هذا يأتي بسهولة تامة. بالطبع، هناك فرق كبير بين الرقص في صالة الرقص والباليه".وبعد فترة وجيزة، استأنفت بليندا الدرس. كان ستان مسرورًا بالشراكة مع باميلا هذه المرة. استمتعت الفتاة ذات الشعر الكستنائي برقصهما، على الرغم من أن ستان كان لا يزال يشعر بأنه يركز كثيرًا على الخطوات لدرجة أنه لم يستمتع بها حقًا. لقد أتقنت باميلا الرقصة جيدًا.ثم جاءت رقصة إيف وبيليندا الاستعراضية. تحركت آن بسرعة إلى جانب ستان، وابتسم ستان عندما رأى عيني توم تتسعان عندما رأى هذه الحركة. والأفضل من ذلك أن باميلا كانت لا تزال بجانبه على جانبه الآخر!"يمكنني أن أعتاد على هذا"، فكر.لقد تحسنت الأمور أكثر عندما التصقت باميلا بإحكام بجانبه الأيمن، وردت آن بفعل الشيء نفسه بجانبه الأيسر. انحنت السيدتان للأمام قليلاً، وتبادلتا نظرة واعية. كان ستان في حالة من عدم القدرة على تحديد ما إذا كان الإحراج أو البهجة أو الرغبة يجب أن تلعب الدور الرئيسي في مشاعره. بدا توم وكأنه على وشك الإصابة بنوبة قلبية. كان وجها الرجلين أحمرين، ولكن لأسباب مختلفة تمامًا.سرعان ما قرر إيف وبيليندا إنهاء المساء، وأطلق خاطفوه سراح ستان. ضحكت آن بهدوء عندما رأت تعبير وجهه الذي بدا وكأنه مقطوع الرأس. ابتسمت لباميلا، التي غمزت لها وابتعدت.وبينما كان آن وستان في طريقهما إلى السيارة، سألت آن وهي تبتسم: "إذن، ما هي قصة باميلا؟ هل نحن معجبون بالمرأة الأصغر سنًا؟"لقد أعاد الهواء البارد بالخارج ستان إلى وعيه، لكنه ما زال يشعر بالحرج قليلاً. أجاب:"باميلا طالبة. وهي ستلتحق بالتسويق عندما تتخرج، وأرادت أن تتعلم الرقص لتعزيز ثقتها بنفسها، ولتحسين وضعيتها وتوازنها.""أوه،" قاطع نفسه، "لهذا السبب أنت متزنة للغاية، أليس كذلك؟ الباليه؟""ممم، نعم. اعتقدت أن الأمر كان مضيعة للوقت حينها ، لكنه كان له فوائد"، أكدت آن. سألتها، "كنت تتحدثين عن باميلا؟""نعم، كانت باميلا شريكتي الأولى في الرقص بعد أن تركتني بليندا. انتظر لحظة - لقد كان إيف معك طوال المساء، أليس كذلك؟ الشيطان العجوز الماكر!" قال ستان.لقد وصلا إلى السيارة عند هذه النقطة. فتح ستان باب الراكب وسمح لآن بالدخول، قبل أن يتجول إلى جانب السائق. بمجرد أن انطلقا، بدأ الحديث."على أية حال،" تابع، "لقد كانت علاقتي باميلا جيدة، وتمكنت من عدم كسر أصابع قدميها! لقد ضحكنا كثيرًا على "قدرتي"، في الواقع. ثم في الأسبوع الماضي، دخل ذلك الرجل توم في علاقة معها، وكان يبذل قصارى جهده ليضع يديه على جسدها. أخبرني أنه دعاها لتناول العشاء لكنها رفضته. لذا أعتقد أن هذه كانت طريقة باميلا لإخباره أنه ليس لديه فرصة، أليس كذلك؟""أعتقد ذلك"، قالت آن. "لاحظي أنني كنت مضطرة إلى الالتصاق بها أيضًا، وإلا كانت ستعتقد أنك ملكها!""هل هذا يعني أنك تعتقد أنني لك ؟" فكر ستان، والأمل والارتباك يختلطان. سرعان ما حل محلهما الخوف والرغبة. " كارون، ماذا أفعل ؟" توسل بصمت. كان بإمكانه أن يشعر بكارون تضحك عليه، لم تبدو منزعجة، بل كانت مستمتعة فقط. " هذا لا يساعد !" وبخ.لكن اللحظة مرت، وسرعان ما وصل إلى كوخ آن. ركن سيارته وخرج منها ودار حولها. وبخطوات سريعة فتح الباب، وخرجت آن بوقار مبالغ فيه، وأنفها مرفوع."شكرًا لك يا صديقي. يمكنك مرافقتي إلى بابي"، قالت له بغطرسة، لكنها أفسدت الأمر بابتسامة عريضة. وضعت ذراعها على ذراعه وسار بها على طول الطريق القصير إلى بابها الأمامي. التفتت إليه وقالت، "حسنًا، تصبح على خير، ستان. كان ذلك ممتعًا"."نعم، كان الأمر كذلك، أليس كذلك؟" أجاب.للحظة شعر أنه يجب أن يقول المزيد، لكنه تردد، ثم اختفى. جف فمه، وشعر بالاحمرار وتمنى ألا يكون ذلك واضحًا جدًا في ضوء الشارع. تمتم قائلاً "تصبح على خير، آن!" وكاد يندفع، لكنه تمكن بالكاد من اللحاق بنفسه والتباطؤ. شعر بعينين تراقبانه من المدخل، ثم سمع مفتاحًا في القفل، الباب ينفتح وخطوات آن وهي تمسح قدميها على حصيرة الباب. استدار، في الوقت المناسب ليرى الباب يغلق. استدار، ومشى إلى سيارته وركبها. وضع المفتاح في القفل، لكن قبل أن يديره، أمسك رأسه بين يديه.وفي الخصوصية النسبية التي كان يتمتع بها داخل سيارته، صرخ في نفسه: "أيها الأحمق ! لماذا لم تستطع أن تقول شيئًا؟""الخوف"، هكذا قال لنفسه. الخوف من الرفض، والخوف من المجهول، والخوف (حتى الآن) من إزعاج كارون. قال لنفسه إنه جبان. ثم قال لنفسه إنه سيصبح رجلاً غدًا ويطلب منها موعدًا. "نعم. بالطبع سأفعل. غدًا"، هكذا فكر."نعم، صحيح ."- - - - - - - - - -الفصل 11بعد ليلة مضطربة، استيقظ ستان في الصباح وهو يشعر بالتعب وعدم الاهتمام بنظافته. وبعد الاستحمام والحلاقة، لم يكن ذلك سوى التعب، لكن ستان لم يستطع أن يمحو أثر الحصى في عينيه. كانت نظرته إلى الماضي تخبره أنه كان بإمكانه أن يقول كل أنواع الأشياء الليلة الماضية، وأهمها "هل يمكنني أن أدعوك لتناول مشروب الأسبوع المقبل؟" أو شيء من هذا القبيل. وفي خيالاته الأكثر جنونًا، دعته آن لتناول "القهوة" - وهي الدعوة التي قد تؤدي بعد ذلك إلى ممارسة الحب.ولكن بعد ذلك عادت شكوكه بقوة. كانت آن جميلة، فلماذا أرادت أن تذهب معه؟ من المؤكد أنها كانت لديها صديق بالفعل، وربما أكثر من ذلك؟ كانت أكثر ذكاءً منه بكثير، ولن يتمكن أبدًا من مواكبتها. كانت جميلة جدًا ...ظلت أفكار ستان تتأرجح ذهابًا وإيابًا لفترة من الوقت، ثم امتزجت تدريجيًا وأصبحت أكثر فوضوية. وفجأة نظر إلى ساعته. أوه، لقد تجاوزت الساعة الثامنة والنصف بالفعل! لقد تأخر ستان. حان وقت التحرك.لقد كتم ستان بلا رحمة كل فكرة عن آن لفترة من الوقت بينما كان يستعد للعمل بشكل محموم. على أي حال، لم يكن عليه أن يقلق. لقد ترك بوب رسالة إلى إيلين بأنه سيتأخر أيضًا - تعرضت إحدى بناته لحادث بسيط ولكنه فوضوي واحتاجت إلى الذهاب إلى المستشفى. عندما دخل ستان مكتبه، كان يعلم أنه سيضطر إلى أن يحل محل بوب، الذي يقوم بالكثير من عمله هذا الصباح. وهذا ما حدث، وكان ستان مشغولًا للغاية خلال أول ساعتين.نظر ستان إلى الأعلى عندما دخل بوب."مرحبا بوب، كيف حال ماري؟""أوه، ابنتي هذه محنة، لكنها بخير، إنها بخير. تمكنت الفتاة الساذجة من إسقاط قدر من الحديد الزهر، وحاولت تخفيف وقع السقوط بوضع قدمها تحته!""هل هي بخير؟" سأل ستان بقلق."أوه نعم، إنها تعاني من الألم، ولكن لا يوجد شيء مكسور وقد زودها المستشفى بمسكنات للألم.""هل قال الطبيب أي شيء آخر عن الإصابة يا بوب؟" سألت إليزابيث."لا، ليس كثيرًا. "لا يوجد كسر، مجرد إصابة في الأنسجة الرخوة. لا توجد عواقب طويلة الأمد." كان هذا هو جوهر الأمر." أجاب بوب.قالت السيدة الأكبر سنًا: "لا أظن أن هناك أي مشاكل طويلة الأمد يا بوب. أعلم أنني لم أتدرب لفترة طويلة يا بوب، لكن الإصابات البسيطة مثل هذه لا تتغير بمرور الوقت. ستكون بخير يا بوب".وبما أنها كانت ممرضة سابقة، ولو منذ فترة طويلة، فإن طمأنتها جعلت بوب يشعر بتحسن، على الرغم من أن الطبيب في المستشفى قال نفس الشيء تقريبًا. أطلعه ستان على آخر المستجدات وواصل عملهلقد حان وقت الغداء قبل أن يدرك ستان ذلك. وقف ودخل إلى الكافيتريا على أمل أن يرى آن. لكن أمله لم يتحقق.كانت الوجبة الرئيسية التي تم تقديمها اليوم عبارة عن معكرونة الكاربونارا. كانت صالحة للأكل ورخيصة الثمن، لكن ستان شك في أن الخبير الحقيقي في هذا الطبق كان ليشعر بالانزعاج. وبعد تناول بعض القرع والفواكه وفنجان من القهوة، شعر ستان بتحسن على الأقل.قرر ستان التوجه مباشرة إلى مختبر التصميم، ولكن تم اعتراضه من قبل أحد البائعين بسبب مشكلة مع أحد العملاء، وقبل أن يعرف ستان كان قد عاد إلى العمل بشكل كامل.لم يتمكن ستان من التحرر من قبضته إلا في وقت لاحق من بعد الظهر. وقبل أن يتمكن من التحرك، جاءت إليزابيث إلى المكتب وصرخت قائلة: "انتظر لحظة من فضلك، ستان".ستان، الذي كان نصف نهوض، جلس مرة أخرى.جلست إليزابيث على مكتبها وانحنت للأمام وقالت له:"يخبرني عصفور صغير في قسم شؤون الموظفين أن غدًا هو عيد ميلاد آن. هل لديك أي شيء لها؟"فكر ستان للحظة، ثم تابع: "لا، لا بد أن أحضر لها شيئًا الليلة. **** وحده يعلم ما هو. أحتاج إلى إحضار بطاقة، والتفكير في ورق التغليف، و... انتظر لحظة. لماذا أخبروك أن عيد ميلاد آن غدًا؟"بدت إليزابيث مغرورة بعض الشيء وقالت:"لقد أخبرني وجهك بالأمس بكل ما أحتاج إلى معرفته. كلما دخلت آن الغرفة، تلاحظ ذلك. كما أنكما، حسنًا، تتفقان بشكل رائع، منذ الأسبوع الماضي. لاحظت إيلين ذلك أيضًا. أنت تعرف مدى سرعة النميمة، ستان!"لذا عندما رأتني فاي في قسم الموظفين، قالت "لقد حدث ذلك بالصدفة". وكما قلت من قبل، ستان، من الجيد أنك سمحت لنا بتنظيم الأمور لك!"لقد ذهل ستان. ماذا تعتقد آن؟ هل تعرف؟ في الواقع... حسنًا. "من الأفضل أن تسأل إليزابيث سؤالاً بدلاً من أن تجلب الكارثة بسبب الجهل"، هكذا فكر."هل تعتقدين أن آن تعرف هذا؟" سألها."كان من المفترض أن أقول شيئًا مثل، 'فقط إذا لم تكن عمياء وغبية'، ستان،" أخبرته بلطف، "لكن في هذه الحالة أعتقد أنها عمياء مثلك.""حقا؟" لم يعرف ستان ماذا يفكر. هل هذا جيد أم سيء؟"ممم. إذن، عندما تعطيها البطاقة والهدية التي ستشتريها وتغلفها الليلة، يمكنك أن تطلب منها الخروج أيضًا، أليس كذلك؟ إنها فرصة مثالية، ستان. اغتنمها! "أمسك ستان بخصلة شعره بيده اليمنى، ونظر إلى الأسفل وقال: "نعم سيدتي!"- - - - - - - - - -"بوب، هل من المقبول أن أغادر مبكرًا قليلًا اليوم - لنقل في الرابعة مساءً؟" سأل ستان في منتصف فترة ما بعد الظهر. لم يبدو بوب مندهشًا بشكل مفرط من الطلب."بالتأكيد، ستان. لا مشكلة." ثم عاد بوب إلى عمله، وفعل ستان الشيء نفسه."إما أنه لا يدرك كل ما يحدث حوله أو أنه يعرف بالفعل، تمامًا مثل إليزابيث. في الحالة الأولى، الأمر سيئ لأنه من المفترض أن يكون الشخص الأكثر اجتماعية بيننا؛ وفي الحالة الثانية، الأمر سيئ لأن الجميع يبدو أنهم يعرفون أنني معجب به، باستثناء آن"، هكذا فكر ستان.قام بزيارة محل مجوهرات ومتجر بطاقات، ثم عاد إلى المنزل لكتابة البطاقة وتغليف الهدية. استغرق التفكير في ما سيكتب وقتًا طويلاً. في النهاية بدأ في الكتابة على قصاصات ورق لمعرفة كيف تبدو، وقام بعدة محاولات، وألقى كل منها بعيدًا. أخيرًا، أتته الإلهام، لذلك كتب الكلمات التي تبادرت إلى ذهنه على قصاصات ورق لمعرفة كيف تُقرأ. ثم أخيرًا، كتب البطاقة قبل أن يقضي بعض الوقت في تغليف الهدية بعناية.عندما انتهى، نظر إلى الحائط. كان يعلم أنه لا يزال يحب كارون، وسيظل يحبها دائمًا، ولكن الآن يبدو أنها أعطته الحرية للمضي قدمًا دون أن يؤذيها أو يتجاهلها. لقد شعر بحبها له طازجًا مثل اليوم الأول، ذلك اليوم الأول الذي عرفا فيه، تمامًا ، أن كل منهما يحب الآخر وأنهما سيكونان معًا. ولكن بدلاً من السماح لهذا الحب بجذبه إلى الداخل، وإغلاقه، شعر أن كارون تشجعه، " اغتنم الفرصة، يا حبيبي. عش مرة أخرى. أحب مرة أخرى. سأحبك دائمًا، لا تقلق " .كانت عيناه مليئتين بالدموع، وكان يشعر بتورم في حلقه وكأنه كرة قدم، ولم يستطع ستان أن يقول أي شيء. لكنه شعر بتحسن. كان حبه لكارون لا ينقطع، لكنه الآن أدرك أن هذا لا يعني أنه لا يستطيع أن يحب شخصًا آخر. شخصًا لديه شعر أشقر وعيون ذكية ولامعة.- - - - - - - - - -في صباح يوم الأربعاء، اتصل ستان ببات، سكرتيرة قسم التصميم."بات، هل آن متاحة على الإطلاق اليوم؟" سأل."انتظر لحظة يا ستان... نعم، يجب أن تكون كذلك. لا توجد اجتماعات أو أي شيء مخطط له لمجموعتها بعد الظهر"، أخبرته بات التي تتسم بالكفاءة الدائمة."أحتاج إلى رؤيتها حوالي الساعة الثالثة، هل سيكون ذلك مناسبًا؟" سأل ستان وأكد بات "ستكون متاحة لمعظم فترة ما بعد الظهر، ستان، يجب أن تكون في منطقة المختبر، بمفردها ". أنهت بات جملتها بابتسامة يمكن لستان سماعها في النهاية."حظًا سعيدًا، ستان!" أنهت كلامها قبل أن تغلق الهاتف، الأمر الذي أثار حالة أخرى من الارتياب والشك في ستان للحظة. بدا الأمر وكأن الجميع يعلمون ما يجري!مع مرور اليوم، شعر ستان بالتوتر والإثارة بشكل متزايد. لم يستطع الجلوس ساكنًا، وشعر بالحرارة، ولم يستطع التوقف عن الحديث. ومع ذلك، لم يكن يتحدث بشكل منطقي في كثير من الأحيان.أحضرت له إليزابيث كوبًا ورقيًا من الماء من الماكينة. "اهدأ يا ستان، سوف تصاب بنوبة قلبية!"في النهاية، دارت الساعة ببطء ولكن بثبات نحو الساعة الثالثة. شق ستان طريقه إلى مختبر التصميم، وتلقى إشارات من إلين وبات في طريقه. كان يحمل في يده المتعرقة قليلاً الصندوق الصغير، ملفوفًا بورق أزرق، والمغلف الذي يحتوي على بطاقة آن.بمجرد دخوله المختبر رآها، فخرجت أنفاسه بسرعة وتوقف لا إراديًا.اليوم لم تكن آن ترتدي تنورتها وقميصها التقليديين. بل كانت ترتدي قميصًا أسود وتنورة قصيرة من قماش الدنيم على طراز الغجر، والتي أظهرت ساقيها الطويلتين بشكل واضح. كانت تقف وظهرها إلى ستان، مائلة إلى الأمام قليلاً. لم يستطع ستان أن يمنع نفسه. كان يحدق في مؤخرتها لفترة من الوقت. كانت ساقا آن طويلتين وعضلاتها محددة بوضوح ولكنها أنثوية. هز نفسه، واقترب من المرأة الجميلة التي سرقت أنفاسه.حاول أن يقول "مرحبًا آن"، لكن كل ما خرج منه كان صوتًا خافتًا. استدارت آن، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما بسبب هذا التدخل غير المتوقع. من الواضح أنها كانت تركز على شيء ما، وقد فوجئت بإزعاجها. فتحت فمها، لكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء، قال ستان:"عيد ميلاد سعيد آن، لقد أحضرت لك شيئًا صغيرًا."أغلقت آن فمها بصوت مسموع. ضاقت عيناها، ثم أصبح وجهها صافياً عندما أدركت أن ستان كان يمسك بشيء ما في يده اليمنى.في الواقع، شعرت آن بحرارة في وجهها وهي تمد يدها بحذر لتأخذ البطاقة والصندوق من ستان. وبينما كانت يدها ترتجف قليلاً، أخذت البطاقة والصندوق من ستان.فتحت آن الصندوق أولاً، ووجدت بداخله قلادة ذهبية بيضاء جميلة مرصعة بالياقوت، على سلسلة رقيقة من نفس المعدن. رفعتها إلى رقبتها وهي مفتوحة الفم وجافّة. مد ستان يده نحوها، ثم توقف. أومأت آن برأسها، بشكل غير محسوس تقريبًا، ثم فتحت المشبك قبل أن تستدير حتى يتمكن ستان من وضع السلسلة حول رقبتها وتثبيتها هناك. كانت يدا ستان ترتعشان وهو يحاول القيام بذلك، لكنه نجح في النهاية. استدارت آن ونظرت إلى ستان، وتساؤل في عينيها. رد عليها بنظرة أخرى، مليئة بالشك وعدم اليقين، قبل أن يجمع نفسه ويقول، "الآن البطاقة، آن".أدخلت آن مسمارًا تحت الغطاء وفتحت المغلف. كان بداخله بطاقة بسيطة مكتوب عليها "عيد ميلاد سعيد!"، ولكن عندما فتحته رأت أن ستان كتب رسالته الخاصة بداخله. وكان نصها:أنت تملأ حواسي مثل ليلة في غابة مثل الجبال في الربيع، مثل المشي في المطر مثل عاصفة في الصحراء، مثل المحيط الأزرق النائم أنت تملأ حواسي، تعال واملأني مرة أخرى.الكلمات هي لجون دنفر، آن، ولكن الشعور هو لي. من فضلك هل ستخرج معي؟شهقت آن وترددت للحظة، قبل أن تنظر إلى ستان، ثم قالت ببساطة، "نعم".- - - - - - - - - -آنجلس الاثنان بجانب بعضهما البعض في المختبر. كانا قريبين من بعضهما البعض، لكنهما لم يلمسا بعضهما البعض تمامًا. لم يقل أي منهما شيئًا.كانت آن تفكر بغضب. لم تكن تبحث عن أي شيء من هذا. بعد دانييل، أقسمت على التخلي عن التشابكات الرومانسية، مفضلة الانشغال بعملها وإغلاق هذا الجانب من نفسها.في ليلة الإثنين، ظنت أن ستان سيقول شيئًا، ولكن عندما لم يقل شيئًا، قررت أنها أخطأت في فهم الأمور. انتظرت عند الباب لحظة، ولكن بدا أن ستان لم يستطع الانتظار، فسارع إلى الخروج. لذا أغلقت الباب وهي تشعر بالحزن والبؤس والوحدة والرفض إلى حد ما.في يوم الثلاثاء، استيقظت آن وهي مقتنعة بأن عليها أن تضع كل هذا وراءها. فقد عملت بحماس شديد قبل أن يتم جرها إلى سلسلة من الاجتماعات. كانت آن تكره هذه الاجتماعات، لأنها شعرت (بسبب ما شعرت به) أنها كانت مضيعة لوقتها ومهاراتها. واستمر آخر اجتماع لها حتى بعد الخامسة والنصف. ودفعها صوت بيرسي المزعج إلى الجنون، يائسة للخروج والقيام ببعض العمل الحقيقي.لذا فقد عادت إلى منزلها في ليلة الثلاثاء وهي محبطة. لقد وصلت إلى المنزل، وغيرت ملابسها، وقامت ببعض الأعمال المنزلية، وطهت لنفسها القليل من المعكرونة مع صلصة معلبة في الميكروويف، وسكبت لنفسها كأسًا كبيرًا من النبيذ الأبيض لتتناوله معها.بينما كانت تتناول طعامها، كانت تفكر في نفسها. غدًا، الأربعاء، ستبلغ الخامسة والثلاثين من عمرها. لقد فرضت نفسها بقوة على نفسها لتصبح قائدة في مجموعة التصميم في الشركة، لكن حياتها المنزلية كانت أرضًا قاحلة. لم تستمتع بالحب الجسدي لمدة عقد تقريبًا، واعتمدت على أصابعها وألعابها. لم تكن قريبة من أي شخص عاطفيًا أيضًا، طوال تلك الفترة، وأكثر.كانت تعلم أنها كان ينبغي لها أن تبذل المزيد من الجهد للقاء الآخرين والاستمتاع بصحبتهم، ولكنها لم تقنع نفسها فقط بأنها مرتاحة تمامًا بمفردها، بل كانت لا تزال خائفة سراً. بعد المرة الأولى، كان دانييل بارعًا، فتأكد من أن الضربات سقطت حيث لن تظهر العلامات أو على الأقل يمكن إخفاؤها بسهولة. لقد تحملت الأمر لمدة عامين قبل أن يفقد السيطرة، وهذه المرة كسر معصمها. لقد أصيب الطبيب الشاب بالرعب عندما رأى الكدمات الباهتة، وسكبت آن روحها. بدأت الإجراءات في وقت لاحق من ذلك الأسبوع. لم يطعن دانييل في الطلاق، حيث أوضح محاميها تمامًا أنه إذا فعل ذلك، فسيتم توجيه اتهامات.لفترة طويلة كانت تتجنب الاتصال الجسدي مع أي شخص، وخاصة الرجال. ومع مرور الوقت، تحسنت حالتها، لكنها ما زالت حذرة من الرجال. كان لدى العديد منهم رأي مفاده أنها يجب أن تستخدم مظهرها للوصول إلى أي مكان. وهذا عزز فقط وجهة نظرها بأن الرجال اختياريون تمامًا وأنها تفضل الاستغناء عنهم كثيرًا. في يوم الجمعة ومرة أخرى ليلة الاثنين، بدا ستان استثناءً من القاعدة. ثم تركها على عتبة بابها، وهرب. لم يزرها حتى اليوم!كان النبيذ قد جعلها تشعر بالدوار والنعاس إلى حد ما، لذلك سحبت نفسها إلى أعلى الدرج إلى السرير.في ذلك اليوم الجمعة، عندما كانت ترتدي ملابسها لحضور "حفل عشاء النجاح"، شعرت بسعادة غامرة لدرجة أنها كانت بحاجة إلى ارتداء ملابس أكثر حرية. وخلال عطلة نهاية الأسبوع، أدركت أن ستان كان محقًا - فقد انزلقت، وبدلاً من إخفاء نفسها وراء شخصيتها المهنية، كشفت عن نفسها. اليوم، استيقظت آن في عيد ميلادها الخامس والثلاثين وهي عازمة على التوقف عن إخفاء نفسها. لقد وضعت القليل من المكياج أكثر من المعتاد، وتركت شعرها يتجعد حول وجهها، (بعضه، بشكل مزعج، ظل يتجول فوق عينيها) وسحبت تنورة قصيرة لم ترتدها منذ أكثر من خمس سنوات. عندما نظرت إلى نفسها في المرآة، فكرت، "أنت لم تعد تختبئين بعد الآن، يا فتاة!" وابتسمت لنفسها.ركزت مرة أخرى على عملها، غافلة تقريبًا (ولكن ليس تمامًا) عن النظرات التي كانت تتلقاها. شعرت آن ببعض التناقض في هذا الأمر، حيث لم تكن معتادة على هذا النوع من الاهتمام، ولكن بالنظر إلى الأمر، فقد كان الأمر مغريًا!في النهاية، كانت قد أزعجتها خصلة شعرها الضالة إلى الحد الذي جعلها تقصها من الخلف بمشط. كانت وجبة الغداء عبارة عن شطيرة تناولتها على مقعدها في المختبر، وتناولتها بيد واحدة بينما كانت تضبط جهاز قياس الذبذبات وتدون الملاحظات باليد الأخرى. لاحظت أنها لم تكن وحيدة عندما سمعت نعيقًا مكتومًا من خلفها.كانت تدور حول نفسها، وكانت على وشك الصراخ على من كان ذلك الشخص الذي أفزعها وشتت انتباهها، عندما تمنى لها المتطفل "عيد ميلاد سعيد!" وأدركت أنه ستان، الذي كان يقف هناك ويدير ظهره للجمع بين الشعور بالذنب والحيرة في تعبير واحد. ابتسمت آن لنفسها قليلاً عندما أدركت أنه كان ينظر إليها من الخلف.كان وجهه قد تحسن قليلاً وأعطاها هدية وبطاقة. كانت الهدية رائعة، قلادة من الذهب الأبيض مرصعة بالياقوت تتناسب بشكل جميل مع لون بشرتها وشعرها. كانت جميلة حقًا. ثم فتحت البطاقة.لم تتعرف على القافية، لكنها كانت جميلة أيضًا - والسؤال في النهاية أخذ أنفاسها. فكرت للحظة، متسائلة "هل أنا مستعدة لهذا؟" قبل أن تنظر ببساطة إلى ستان وتقول "نعم".- - - - - - - - - -ستانأمضى الاثنان ما يقرب من نصف ساعة معًا، جالسين بالقرب من بعضهما البعض ولكن دون أن يتلامسا، ولم يتحدثا كثيرًا. أوضح ستان من أين جاءت الكلمات،"إنها أغنية "آني" لجون دنفر. أتذكر أنني كنت أستمع إليها عندما كنت طفلاً. أحببت كلماتها حينها، كنت في العاشرة من عمري تقريبًا، وبدا الأمر سخيفًا عندما سمعتها لأول مرة، ولكن بعد ذلك أعيد إصدارها وأحببتها"، ثم غنى لها قليلاً، ولكن ليس بشكل جيد - لم يكن الغناء من مواهبه!لقد تمكنت من التعرف عليه منذ طفولتها، فقد كان أحد الأطباق المفضلة لدى والدتها. ومع ذلك، كان لديها طلب لتقديمه:"ستان، إنه أمر رائع. ولكنني أكره "آني". هذا هو الاسم الذي يناديني به الرجال عندما يعاملونني باستخفاف. لقد نجحت هذه المرة، ولكن الاسم "آن"!"ثم همست آن تقريبًا قائلة "شكرًا لك" لستان على الهدية والبطاقة، وشعرت بالخجل تقريبًا، مثل مراهقة صغيرة يُطلب منها الخروج. حاول كل منهما ألا يُقبض عليه وهما يحدقان في الآخر لفترة من الوقت، ويتبادلان النظرات. أخيرًا، تدخل بيرسي، وسأل باعتذار تقريبًا ما إذا كانت آن ستحضر اجتماعًا آخر مع ريك وبعض موظفي المبيعات.كان ستان واقفًا، وقال: "سأقابلك هنا في الساعة الخامسة، آن"."حسنًا. علينا أن نقرر ما هو التالي."- - - - - - - - - -عاد ستان إلى مكتبه، وانقضت عليه إليزابيث على الفور."حسنًا؟ كيف سارت الأمور؟ ماذا قدمت لها؟ هل طلبت منها الخروج؟ ماذا قالت؟" سألت إليزابيث في تتابع سريع.فكر ستان للحظة، وهو يجمع المعلومات."بالترتيب: حسنًا! قلادة من الذهب الأبيض. نعم! و... نعم! " أجاب أخيرًا.تجمدت إليزابيث في مكانها ثم انفتح فمها. ثم صرخت أخيرًا "ستان!" ثم دارت حول المكاتب لتضع ذراعيها حوله. شعر ستان بالحرج الشديد لكنه عانقها."لو كنت تعلم كم أريدك أن تفعل هذا! يا إلهي!" قالت له والدموع في عينيها، غير مبالية ببقية المكتب."أنت ابني في كل شيء إلا الاسم، وقد انعزلت عن كل شيء وكل شخص لفترة طويلة بعد كارون. أنا سعيد جدًا لأنني تمكنت من إقناع دينيس بالتدخل، وأنك اتخذت الخطوة الأولى لفتح حياتك مرة أخرى. أنت رومانسي للغاية، ستانلي هينش. متى سأتمكن من رؤية هذه القلادة؟"قال ستان وهو في حيرة شديدة: "حسنًا، آن ترتديه. ولكن أعتقد أنها ستكون في اجتماع حتى الساعة الخامسة. هل يمكنك الانتظار حتى الغد؟""الوحش! أنت مثير للسخرية حقًا. حسنًا، إذا كان لا بد لي من ذلك، فلا بد لي من ذلك. الآن، ما هي خططك؟"توقف ستان مدركًا."حسنًا، ليس لدينا أي شيء حقًا حتى الآن."عادت إليزابيث إلى المكتب وجلست. نظرت إلى ستان باهتمام وقالت: "لكنك طلبت موعدًا، ووافقت آن"."هذا صحيح، لكننا لم نتوصل قط إلى قرار بشأن ما ينبغي لنا أن نفعله، أو حتى متى ينبغي لنا أن نفعله. سنجتمع في الخامسة لمناقشة الأمر".حسنًا، ماذا تريد أن تفعل، مع الأخذ في الاعتبار أن هذا هو الموعد الأول، فأنت رجل نبيل ولا تريد أن تصدمني؟ضحك ستان وقال: "اعتقدت أنني من المفترض أن أكون مصدر إزعاج؟ حسنًا، أعتقد أنه مكان أنيق بعض الشيء، حيث يمكننا الحصول على كشك أو طاولة لا تسمح للجميع بالتحديق فينا، ويمكننا الحصول على مشروب لطيف. ربما بعض الطعام. أممم؟""لديك بعض الوقت يا ستان. فكر في الأمر."لذا، فكر ستان في الأمر. لم يقررا حتى ما إذا كان موعدهما سيكون الليلة أو ربما الجمعة أو السبت، لكن ستان كان يعلم أنه يريد أن يكون الليلة. لذا لا يمكن أن يكون الوقت متأخرًا، أو يكون هناك الكثير من الخمر. لم يعتقد أنه سيشعر بالجوع، لكن آن قد تشعر بالجوع، وإلى جانب ذلك، لم تكن الساعة قد اقتربت بعد، لذا فمن كان ليعلم؟"آه! بار النبيذ تينانت "، فكر. كان به مطعم صغير، بالإضافة إلى منطقة البار العادية. لم يكن به أكشاك، على وجه التحديد، لكن منطقة البار كانت مرتبة بحيث تحتوي على الكثير من الزوايا والشقوق على الأقل من أجل الوهم بالخصوصية، وكان المكان مظلمًا بدرجة كافية. بشكل عام، كان الانطباع... حميميًا. مع توفر المطعم أيضًا، لن يكون الطعام مشكلة كبيرة، وفي منتصف الأسبوع لن يكون مزدحمًا لدرجة أنهم سيضطرون إلى الحجز، حسنًا ليس الآن على الأقل."ماذا عن تينانت ؟" سأل إليزابيث.قالت إليزابيث: "إنه مكان جيد. لقد ذهبت إليه عدة مرات". لم تكن إليزابيث لديها مجموعة من الرجال المتمرسين، لكنها كانت تتمتع بحياة اجتماعية نشطة: "لقد قطعت أميالاً كثيرة"، كما قالت لستان في الصيف الماضي، "والهيكل أصبح أكثر تنجيداً من ذي قبل، لكن المحرك لا يزال يعمل وأنا أعرف كيف أتعامل مع المنحنيات!". في بعض الأحيان، كانت إليزابيث تتصرف بطريقة مبالغ فيها، وكان ستان يضحك بصوت عالٍ، كما يتذكر."على أية حال، ستان، أحتاج إلى القليل من المساعدة. هل يمكنك..." وواصلت إليزابيث وصف المشكلة التي واجهتها مع الاختبار الذي كانت تجريه. تنهد ستان وعاد إلى العمل.لم يمض وقت طويل حتى أصبحت الساعة الرابعة والنصف وكانت إليزابيث تقول له "وداعًا وحظًا سعيدًا !" وهي تغادر. واصل ستان اللعب بأداة الاختبار التي كانت إليزابيث تستخدمها، محاولًا ألا يفكر في الوقت. بدا أن عقرب الدقائق في الساعة يستغرق وقتًا طويلاً حتى يصعد نحو الثانية عشرة.في النهاية، وبعد مرور دهر، حدث ذلك. سار ستان إلى مكتب الاستقبال، حيث كان عليه أن يواجه إلين. في العادة، لم يكن يمانع، لكن هذه المرة كان لديه مكان يذهب إليه!"مرحبا ستان، ماذا تفعل؟"سارع ستان بالمرور، متمنيًا لإيلين "ليلة سعيدة!" في طريقه. لمح ابتسامة إيلين العريضة وهو يمر مسرعًا. "إنها امرأة أخرى تعرف أكثر مما ينبغي بكثير!"، قال لنفسه، لكنه لم يكن يقصد ذلك حقًا.كانت ابتسامة غريبة ترتسم على وجهه عندما دخل المختبر حيث كانت آن واقفة تنتظره. أضاء وجهها بابتسامة قوسية عندما رأته، وشعر بروحه ترتفع استجابة لذلك.جلسا معًا دون أن ينطقا بكلمة كما كانا في وقت سابق من بعد الظهر. ذهب كل منهما للتحدث، وفتحا أفواههما في انسجام، وترددا معًا. أخيرًا ابتسمت آن وقالت: "أنت أولاً، ثم ستان. إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فأنت من طلب مني الخروج..."لم يتمكن ستان من مساعدة نفسه، فاحمر وجهه."نعم، نعم، لقد فعلت ذلك، أليس كذلك؟ دعنا نرى ما إذا كان بإمكاني القيام بذلك بشكل صحيح، إذن.""آن، هل ترغبين في الخروج معي؟ الليلة؟ اعتقدت أنه يمكننا الذهاب إلى تينانت .""أين هذا يا ستان؟ والأهم من ذلك، ما هو؟"لم يكن الأمر يسير كما هو مخطط له."أممم. إنه بار نبيذ في المدينة. لقد ذهبت إليه عدة مرات. يحتوي على طاولات صغيرة وإضاءة خافتة، لذا يمكننا أن نتمتع بخصوصية، ويقدمون طعامًا ممتازًا هناك أيضًا، إذا أردت. إنه مريح نوعًا ما. اعتدنا الذهاب إلى هناك." كان ستان سيقول حميميًا، متتبعًا أفكاره السابقة، لكنه شعر أن هذه ليست النغمة التي يريدها في هذه المرحلة المبكرة من العلاقة."مع من ذهبت إلى هناك، ستان؟" سألت آن بهدوء."نعم، هذا صحيح. لقد كانت كارون بالطبع." نظر إلى آن، ثم فقدت عيناه تركيزهما وبدا وكأنه ابتعد عنها للحظة. عاد إليها، ونظر في عينيها باهتمام."سيكون كل شيء على ما يرام، آن. سيكون كل شيء على ما يرام."لم تفهم آن ما حدث للتو، لكنها قررت تقديم شكوى وفهم الأمر لاحقًا. وفي الوقت نفسه، ستأخذ الأمر على محمل الجد. لذا، قالت،"حسنًا. إذن سأكون سعيدًا بالذهاب معك إلى هناك الليلة. ما هو الوقت الذي كنت تفكر فيه؟""أوه، دعنا نقول حوالي ثمانية؟" فكر ستان بصوت عالٍ."هذا جيد. ما نوع المكان. أعني، هل هو أنيق؟"حسنًا، إنه ليس مثل حانة Apricot's ، لكنه ليس حانة تقدم مشروبات من النشارة أيضًا. لذا، سترغب في شيء لطيف، لكن ليس مبهرجًا، على ما أعتقد. إذا كان ذلك مفيدًا، فسأرتدي قميصًا وسترة رياضية، بدون ربطة عنق.ابتسمت آن وقالت: "هذا جيد يا ستان. الآن، ما هو اللون؟ ""سترة رمادية. لا أعرف لون القميص. أو أي شيء آخر في الوقت الحالي. لست متأكدة من أنني أعرف اسمي! هل أخبرتك أنك جميلة؟""أيها المتملق! اذهب الآن! اذهب، يجب أن أعود إلى المنزل وأستعد لموعدي الليلة. ارحل!"ذهب ستان، وكانت ابتسامته عريضة وعيناه مشرقتين. كان على موعد مع آن، وما زالت كارون تحبه. كان كل شيء على ما يرام في العالم.- - - - - - - - - -الفصل 12عاد ستان إلى المنزل وهو يرتجف. شعر بأنه ممتلئ بالطاقة وغير قادر على البقاء ساكنًا، وكأنه تناول عدة أكواب من الإسبريسو، واحدة تلو الأخرى في تتابع سريع. كان يقفز من غرفة إلى أخرى، غير قادر على القيام بأي شيء مفيد قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه."اهدأ يا ستان"، قال لنفسه بصوت عالٍ، "اهدأ. إنه مجرد موعد، ولن تتزوج!"لقد أجبر نفسه على تحديد مواعيد الأشياء: الاستحمام، ثم تغيير الملابس، وتناول وجبة خفيفة سريعة، ثم الاستماع إلى بعض الموسيقى الهادئة. أوه، انتظر، من الأفضل أن يتناول الوجبة الخفيفة أولاً - فهو لا يريد أن يقطر مربى الفراولة على قميصه النظيف، وهذا من المؤكد أنه سيحدث. في الواقع، من الأفضل أن تبدأ الموسيقى أولاً.بموسيقى موزارت الموسيقية ، وجلس ستان يبحث عن بعض السلام أخيرًا. ما زال لا يصدق ما حدث، فهو سيذهب في موعد مع آن. آن!لذا، كان يستمع إلى الأصوات العذبة وهي تهدئه، "مثل الوحش المتوحش!" فكر مبتسمًا، ثم عندما انتهى، أخذ نفسًا عميقًا.تناول الطعام أولاً. ذهب ستان إلى المطبخ وأعد لنفسه شطيرة مربى الفراولة وكوبًا من الماء وفنجانًا من القهوة. جلس على طاولة الإفطار ومضغ الشطيرة وهو يرتشف الماء. بمجرد الانتهاء من الأكل، شرب بقية الماء وأخذ قهوته إلى غرفة المعيشة. التقط رواية نيل جايمان المصورة " حياة موجزة" وبدأ في إعادة قراءتها. بحلول الوقت الذي أنهى فيه القهوة، كان قد انتهى من قراءة الكتاب... وشعر براحة أكبر كثيرًا.صعد إلى غرفة نومه في الطابق العلوي. بدأ في اختيار الملابس التي سيرتديها، بدءًا بالجوارب والملابس الداخلية، ثم اختار بنطالًا رماديًا خفيف الوزن وقميصًا أزرق. أخرج سترته من خزانة الملابس، وعلقها على المشبك الموجود في الجزء الخلفي من الباب بينما وضع بقية ملابسه على سريره.دخل إلى الحمام، وبدأ تشغيل المياه في الدش وخلع ملابسه بسرعة، فنظف جيوب بنطاله وفحص جيب قميصه قبل أن يضعها جميعًا في سلة الغسيل.استحم طويلاً، وبكل فخامة. ورغم تساقط شعره، إلا أنه كان يغسل جيدًا بشامبو زيت شجرة الشاي. ثم وضع القليل من جل الاستحمام على قطعة من الفانيلا، وطواها ودلكها حتى أصبحت رغوة، ثم غسلها بعناية.بعد خروجه من الحمام، جفف نفسه تمامًا قبل أن يضع مزيل العرق ورذاذ الجسم. ثم قام بتنظيف أسنانه جيدًا قبل استخدام غسول الفم. حان وقت الحلاقة.كان ستان يستخدم عادةً ماكينة حلاقة كهربائية، من أجل البساطة، لكنها كانت تتركه دائمًا بظلال كثيفة. لذا، فتح خزانة الحمام وأخرج ماكينة حلاقة آمنة يمكن التخلص منها، وبعض كريم الحلاقة. كان يحلق بعناية شديدة ، لأن آخر شيء يريده الآن هو أن يجرح نفسه .أخيرًا، درس صورته في مرآة الحمام، ثم صفف شعره بالمشط - كان قصيرًا في هذه الأيام، لذا لم يكن بحاجة إلى الكثير - وقرر أنه لائق للعرض.سار عاريًا إلى غرفة النوم وارتدى ملابسه. نظر إلى حذائه وقرر أنه سيفي بالغرض بمجرد مسحه بمسحة سيليكون، وهذا ما حصل. أخيرًا، جرب السترة ونظر في المرآة - مرآة كارون.' كارون' ." هل أنت متأكدة من أنك موافقة على هذا يا حبيبتي ؟" سأل، وفي المقابل شعر بأن قلقه اللحظي قد حل محله شعور بالسلام والدعم. أغمض عينيه وأومأ برأسه ونظر في المرآة مرة أخرى. استدار إلى الجانب، وامتص بطنه، وابتسم وأخرجها مرة أخرى. لا جدوى من ذلك، آن تعرف كيف يبدو. "وزن زائد قليلاً. حسنًا."أظهرت نظرة إلى الساعة التي أعطتها له زوجته أنه لا يزال هناك ما يقرب من عشرين دقيقة قبل أن يغادر. إن الحضور مبكرًا، على الرغم من كونه رومانسيًا جدًا من بعض النواحي، من المحتمل أن يزعج السيدة التي تتصل بها، لقد تعلم الكثير من كارون: " يا إلهي! أنا لست مستعدًا على الإطلاق، لم أجفف شعري، والآن أحرجتني !" قالت له، على الرغم من أنها أعطته قبلة أيضًا. ومع ذلك، كان ستان حريصًا على الحضور في الوقت المحدد ، ليس مبكرًا وبالتأكيد ليس متأخرًا، عند الاتصال بها بعد ذلك.ماذا تفعل لمدة عشرين دقيقة؟ أغنية Space Truckin' من ألبوم Made in Japan لفرقة Deep Purple ، والذي أعيد إصداره عام 1998. أكثر من 19 دقيقة من المتعة الخالصة لستان.عندما انتهت الموسيقى، أمسك ستان بسترته وغادر المنزل ليركب سيارته. كان لا يزال يحاول الغناء مع إيان جيلان بهدوء شديد بينما بدأ تشغيل سيارته مونديو.وبعد ذلك بوقت قصير وصل إلى منزل آن. أوقف سيارته على الطريق أمام المنزل وجلس لبرهة ليهدأ.ظن أنه رأى ستارة دانتيل تتحرك في نافذة آن الأمامية، فابتسم لنفسه. ثم نزل من السيارة وتوجه نحو بابها.لم يكن عليه أن يقرع جرس الباب. فقبل أن يتمكن من الوصول إليه، انفتح الباب فجأة وظهرت آن وهي ترتدي فستانًا أسود أنيقًا للغاية على الطراز الشرقي. كانت النقوش على الفستان عبارة عن أوراق خريفية منقوشة بخيوط معدنية. بدت رائعة، وكانت هي أيضًا كذلك.ابتسمت آن ابتسامة واسعة، ودعته للدخول. وقالت: "سأكون هناك لحظة، وسأحضر حذائي ولفافة".أجاب ستان "حسنًا"، ودخل المنزل في ذهول. طلبت منه آن الجلوس للحظة، لكن ستان انجذب إلى خزانة الكتب. تبع رفان من الأدبيات التقنية رف آخر به مجلة ساينتفك أمريكان ومجلة نيتشر . بعد ذلك كان هناك رف به روايات رومانسية، مما جعله يبتسم قليلاً، وأخيرًا كان هناك رف به روايات الخيال العلمي، والذي أدرك أنه فاجأه، لكن لم يكن ينبغي له ذلك.سمع آن وهي تعود إلى الغرفة واستدار إليها. كانت تبدو مذهلة . كان شعرها الأشقر الآن متراكمًا فوق رأسها، ومن المفترض أنه مثبت هناك رغم أنه لم يستطع رؤيته. لقد وضعت القليل من المكياج، بما يكفي لإبراز ملامحها الجميلة. كان أحمر الشفاه الخاص بها باهتًا، لكنه فعل ما يكفي لإبراز تلك الشفاه الرائعة.كان رقبة الفستان مفتوحة من الأمام لتظهر فتحة على شكل دمعة، مما أظهر القدر المناسب من انقسام الصدر ليكون أنيقًا ومثيرًا للغاية. كان الفستان يعانق جسدها، ويكشف عن جذعها النحيف. فوجئ ستان بعض الشيء عندما رأى أنها ترتدي زوجًا من الأحذية المسطحة."الأحذية؟" سأل."أوه، حسنًا، لقد فكرت... حسنًا، إذا ارتديت الكعب العالي، سأكون أطول منك كثيرًا. لم أكن متأكدة من أنك ستحبين ذلك.""آن، تبدين رائعة. حتى لو كان طولك سبعة أقدام وست بوصات، فستظلين رائعة. إذا كنت ترغبين في ارتداء أحذية بكعب عالٍ، ارتديها."انطلقت ضحكة أنثوية من آن وهي تسرع عائدة إلى أعلى الدرج. وبعد لحظات عادت حافية القدمين، وفي يدها زوج من الصنادل الفضية ذات الكعب العالي، فارتدتها على الفور. ثم رفعت نفسها إلى ارتفاعها المثير للإعجاب - الذي يبلغ الآن حوالي ستة أقدام - وقالت بغطرسة: "أنا مستعدة الآن للحراسة، يا صديقي العزيز"."كما تطلب سيدتي،" رد ستان في الرد، وسقطوا معًا، ضاحكين.استجمع ستان قواه، ثم وضع مرفقه في يده، ثم وضعت آن ذراعها في يده. ثم سارا نحو الباب، وضحكت آن مرة أخرى قائلة: "أعتقد أن وضع الذراعين في اليد كان ينبغي أن ينتظر حتى نمر عبر الباب؟"ضحك ستان، وفكّا تشابك المفاتيح ودخلا من الباب. أغلقت آن الباب، ووضعت مفاتيحها في حقيبة يد سوداء صغيرة، مزينة بزهور زرقاء بيضاء جميلة مطبوعة على الحرير. لقد بذلت آن جهدًا كبيرًا في اختيار ملابسها. كان هناك شيء لم تلاحظه آن بعد...كان الممر الضيق ضيقًا للغاية بحيث لا يستطيعان السير جنبًا إلى جنب، لذا أشار ستان إلى سيدته بالمرور أولاً. مرت آن عبر بوابة حديقتها، واستدارت وأغلقتها بعد ستان. فتح لها باب سيارته، وتأكد من أنها جالسة ودخل بنفسه.كانت الرحلة إلى المدينة قصيرة. لم يتحدث أي منهما كثيرًا، فقط سأل الآخر بهدوء، وأثنى على مظهرهما وما إلى ذلك. قال ستان لآن، "اعتقدت أنني قلت ليس مبهرجًا للغاية ؟ إن مظهرك بهذا الشكل يجعلني أبدو مثل الخادمة المستأجرة!" كان رد آن مجرد ابتسامة ورفع حاجبها، لكنها بعد ذلك صفّرت (بشكل سيئ) لحن أغنية "Just a Gigolo" مما جعل ستان يضحك بصوت عالٍ.عند وصولهما إلى تينانت في أشعة الشمس الغاربة، ربط الاثنان ذراعيهما مرة أخرى وسارا عبر الأبواب المزدوجة.كان البار على الجانب الأيمن عندما دخلا المكان، وكان هناك العديد من الطاولات الصغيرة المنتشرة في كل مكان. كان المكان يشبه المتاهة، ولكن مع وجود اتجاهات واضحة: "إلى البار" و"إلى المخرج" كانا مرئيين في كل مكان. وقد مكن هذا من خلق جو حميمي مريح كان أصحاب المكان يسعون إلى تحقيقه إلى جانب الشعور بالأمان والألفة.وجدا طاولة واستقرا فيها. لم يكن ستان من محبي النبيذ، لكن آن رأت مشروب مورسو في القائمة وطلبته. تم إحضار النبيذ والكؤوس. كان النبيذ الأبيض الرائع منعشًا ومنعشًا. ارتشف كلاهما النبيذ بتقدير.لم يتحدث أي منهما لفترة من الوقت. كان كل منهما يبحث عن الطريقة الصحيحة لبدء المحادثة، لكن لم يتمكن أي منهما من القيام بذلك بالفعل - كان كلاهما مستجيبًا وليس محرضًا. أخيرًا، ابتسمت آن وقالت،"هذا سخيف. نحن مثل طفلين في المدرسة لا يجيدان النطق. دعنا نسترخي. هل يعجبك النبيذ؟"أجاب ستان مبتسمًا: "إنه جميل. كيف عرفت عنه؟ للأسف ليس لدي أي فكرة عن النبيذ - فأنا فقط أتحقق من السعر وأتخلص من أي شيء له غطاء لولبي"."حسنًا، لقد ذهبت إلى مزرعة الكروم وتحدثت إلى السيد ستريبلر. حصلت على علبة من هذا أثناء وجودي هناك، وأردت تجربته مرة أخرى. إنه ليس المفضل لدي في الواقع، فأنا لا أفضّل عادةً شاردونيه البلوطي، لكن هذا جاف دون أن يكون مرًا. أنا أحبه كثيرًا."فيما يتعلق بالنبيذ بشكل عام، فإن أسلوبك في التعامل مع النبيذ جيد للغاية. ولكن أفضل طريقة لشراء النبيذ هي الذهاب إلى المنتج وتذوقه مباشرة من المصدر. ومن الجيد أن تتمكن من إقامة علاقة طيبة مع الشخص الذي يصنع النبيذ، والذي سوف يقدم لك في كثير من الأحيان بعض النصائح، وأحيانًا بعض العينات المجانية! كما أن هذا أرخص بكثير ."لقد استمتعت دائمًا بفرنسا. أنا أتحدث الفرنسية بطلاقة إلى حد معقول، لذا لم أواجه أي مشكلة في التحدث إلى الناس هناك. ماذا عنك؟"فكر ستان لحظة، ثم أجاب،"لقد زرت فرنسا مرتين فقط في واقع الأمر. ولا يمكن وصف أي من المرتين بـ"زيارة فرنسا" لأنها كانت عبارة عن رحلات سريعة على متن العبارة، أو "رحلات بحرية للمشروبات الكحولية" ـ لشراء كميات رخيصة من البيرة والنبيذ. كنت أتحدث الفرنسية بمستوى تلميذ في المدرسة الثانوية في سن الخامسة عشرة، أي منذ سبعة وعشرين عامًا. لذا لا أشعر بأنني أستطيع التعليق حقًا. سأترك لك مهمة توجيهي"."دليل؟ دليل إلى أين؟" سألت آن."باريس، بالطبع. لقد تبقى لي الكثير من الإجازات السنوية - ماذا عنك؟""هممم! يمكنني قضاء عطلة نهاية أسبوع طويلة في وقت ما، ولكن ليس الآن - لا زلت غارقًا في تلك الرقاقة اللعينة. ولكن بمجرد أن أتمكن من التحرر، يمكنك اصطحابي إلى باريس، وسأريك المكان." قالت العبارة الأخيرة بلهجة فرنسية مغرية ساخرة، مما تسبب في رفع ستان عينيه.بمجرد كسر الجليد، تدفق الحديث بحرية. لم يكن ستان، بصفته السائق، قادرًا على تناول أكثر من كوب صغير، لكن آن شعرت بخدر في أنفها وشفتها العليا قبل النهاية.حوالي الساعة العاشرة والنصف، وبعد أن انتهى النبيذ، أمسكت آن بذراع ستان ونظرت إلى ساعته..."ربما حان وقت المغادرة يا ستان. ساعة جميلة بالمناسبة.""كانت هدية من كارون."كان هناك توقف طويل."من كان كارون؟" سألت آن"زوجتي. توفيت في نوفمبر الماضي.""يا إلهي، أنا آسف جدًا ، ستان. لم أقصد...""لا، لا بأس يا آن. أوه، لا يزال الأمر مؤلمًا، لكنني أحاول مواصلة حياتي الآن."وكان هناك لحظة طويلة أخرى من الصمت قبل أن يواصل، "أنت على حق، ينبغي لنا أن نذهب، هناك عمل في الصباح."وقف ستان لمساعدة آن على النهوض من كرسيها، ولكن على الرغم من الخمر، نجحت آن في النهوض من دون مساعدة، وإن كانت قد تعثرت قليلاً. وفي الطريق إلى غرفة الملابس، كادت آن أن تتعثر، فحاول ستان الإمساك بها، لكنها حافظت على توازنها - بالكاد.كانت تلك اللحظة من البهجة كافية لكسر المزاج الكئيب الذي ساد المكان، وضحكت آن على المساعدة المترددة التي قدمها لها ستان. أمسك ستان بذراعها بكل ما أوتي من كرامة، وقادها إلى الخارج، ثم التقط سترته ووشاح آن في الطريق.بمجرد خروجها، ارتجفت آن. لم يستطع ستان أن يمنع نفسه - أشارت حلمات آن إلى نفسها له، بشكل واضح للغاية. لاحظت آن ذلك بالتأكيد، وعلى الرغم من درجة الحرارة، ابتسمت في داخلها."أوه، الجو بارد هنا بعد أن كنا هناك. فلنسرع ونسترخي في الطقس الدافئ"، قالت، فسارع ستان إلى سيارته. فتح لها الباب وساعدها في الدخول، ثم دخل هو بنفسه."قم بتشغيل المدفأة يا ستان"، توسلت آن، فقام ستان بضبط جهاز التحكم في المناخ على مستوى أعلى، ولكن كما قال، "لن يكون ذلك مفيدًا كثيرًا حتى يصبح المحرك دافئًا. علاوة على ذلك، فهو ليس باردًا إلى هذا الحد. انتظر لحظة..."لقد نجح في الخروج من سترته في السيارة وأعطاها إلى آن."آسفة، أعتقد أنني كنت متهورًا بعض الشيء. كان ينبغي لي أن أعطيك سترتي في وقت سابق. اللعنة!""لا بأس يا عزيزي، أنت بطيء ولكنك لست يائسًا"، قالت له بلطف.وبعد قليل، وصلوا إلى باب آن. سألت ستان بهدوء: "قهوة؟""هل أنت متأكد من أن هذه فكرة جيدة؟ هذا هو الموعد الأول فقط"، قال ستان وهو يحمر خجلاً."ستانلي! الفكرة!" قالت بإهانة كاذبة متعمدة، قبل أن تبتسم وتقول له، "لقد تناولت تقريبًا زجاجة نبيذ رائعة للغاية. لو كنت أريدك في الداخل لممارسة الجنس، لكنت قلت ذلك، يا غبي. كنت أقصد القهوة ، لا أكثر"."آه. حسنًا، في هذه الحالة، ما لم تكن لديك قهوة منزوعة الكافيين، فمن الأفضل أن أرفض. لدي ما يكفي من مشاكل النوم.""في الواقع، لديّ بعضًا منها. هل تريد بعضًا منها؟""هل أريد أن أقضي المزيد من الوقت مع هذه السيدة الجميلة؟ بالتأكيد نعم!" فكر، لكنه قال بهدوء: "نعم، من فضلك آن".مرة أخرى، سبقته آن على طول الطريق، هذه المرة باتجاه الباب الأمامي. تلمست آن المفتاح قليلاً، ولكن ليس كثيرًا، وبمجرد دخولها نظرت من فوق كتفها إلى ستان، الذي كاد يذوب عند رؤيته. بدت وكأنها عارضة أزياء، وتلك النظرة ! تبعها إلى الداخل وأغلق الباب خلفه.بمجرد دخولها إلى المنزل، تحسنت قدرة آن على الملاحة قليلاً، وهرعت إلى مطبخها الصغير. كان المطبخ أنيقًا ونظيفًا مثل بقية منزلها، وسرعان ما ملأت آن الغلاية ووضعتها على النار حتى الغليان.أمسكت بآلة تحضير القهوة الفرنسية من إحدى الخزائن، ومدت يدها إلى القهوة منزوعة الكافيين الداكنة المحمصة. ثم أضافت القهوة إلى آلة تحضير القهوة الفارغة واستدارت لالتقاط كوبين. وبمجرد أن غلى الماء، تركته يبرد قليلاً قبل أن تسكبه في آلة تحضير القهوة الفرنسية وثبتت عليه مكبس فلتر القهوة. وقالت: "انتظري بضع دقائق ثم سيكون جاهزاً".كانت آن تتساءل إلى أين قد يؤدي هذا الأمر من هنا. كانت تأمل أن يبادر ستان إلى مغازلتها، وكانت في نفس الوقت مرعوبة من هذا الاحتمال. كانت تعني ما قالته في السيارة، ولكن الآن هو هنا معها، وكانت آن تشعر بالإثارة الجنسية ــ تأثير الخمر والامتناع الطويل عن ممارسة الجنس. ومن ناحية أخرى، لم تستطع أن تبدو متلهفة للغاية .كان ستان أيضًا يتساءل إلى أين قد تؤدي الأمور. أراد تقبيل آن - بل أراد ممارسة الحب معها - لكنه كان يعلم أيضًا أنه لا ينبغي له أن يستغل حالتها المخمورة. لذا، قرر الهروب في أقرب وقت ممكن بعد تناول قهوته. في الواقع، ندم الآن على قبول عرض القهوة. في كل مرة كان ينجح في إبعاد عينيه عن عيني آن البنيتين الرائعتين، أو فمها الحسي، أو شكلها الرائع... كان يجد نفسه يريدها بشدة لدرجة أنه كان عليه فقط أن ينظر إليها مرة تلو الأخرى. أدرك بصدمة أنه كان في الواقع ينتصب، بمجرد التفكير فيها.جلس الاثنان، في حرج قليل، حتى مدّت آن يدها وضغطت على المكبس الموجود في إبريق القهوة. نظرت إلى ستان باستفهام، فأومأ برأسه، ثم صبّت كوبين أسودين. سألته: "سكر؟"، فاعترض ستان. قالت آن: "كلاهما متشابهان إذن!"، ثم ناولته كوبه.احتفظت القهوة السوداء بحرارتها لفترة طويلة، لكن ستان بدأ يشربها بسرعة. توقف وقال لآن: "هذه قهوة لذيذة حقًا. ما هذا؟""إنه مشروب جافا منزوع الكافيين. حصلت عليه من أحد المواقع الإلكترونية. لا يستخدمون المواد الكيميائية للتخلص من الكافيين، بل يفعلون ذلك باستخدام الماء. أعتقد أنه أكثر صحة وله مذاق أفضل.""يجب أن أوافق. هذا شيء رائع، بالنسبة لمشروب منزوع الكافيين. شكرًا لك."جلسا، وبدأ التوتر يتصاعد من جديد، حتى انتهى ستان من تناول قهوته (مما أدى إلى حرق فمه قليلاً). ساعده الألم غير المرغوب فيه قليلاً في هذه المنطقة، فاستغل الفرصة. وقف قائلاً: "شكرًا لك على القهوة، آن، يجب أن أذهب حقًا - لدينا عمل غدًا".أدركت آن أن ستان قرر عدم محاولة القيام بأي شيء، وشعرت بالارتياح والإحباط في نفس الوقت ــ مزيج غريب للغاية من المشاعر. لم تقل شيئًا، بل وقفت فقط ورافقت ستان إلى الباب. ثم أخرجت معطفه من الخطاف في الشرفة الصغيرة واستدارت إليه قائلة: "لقد أمضيت وقتًا ممتعًا حقًا الليلة يا ستان. أود أن أفعل ذلك مرة أخرى. هل يمكننا ذلك؟""يا إلهي، هذا أمر رائع للغاية!" قال ستان بمشاعر، "بالطبع أود أن أخرج معك مرة أخرى. ربما... يوم الجمعة؟""إنه موعد"، قالت آن مبتسمة، "سيكون موعدنا الثاني. أنا أتطلع إليه. كثيرًا، كثيرًا!"انحنت إلى الأمام وأعطت ستان قبلة على الخد قبل أن يتمكن من الابتعاد.تحرك ستان نحوها بنصف حركة، وبدأت يداه للتو في الوصول إليها. توقف، وكان عزمه قويًا بما يكفي. لاحظت آن هذه الحركة، بالطبع، وشعرت برغبتها تتصاعد. لكنها قمعتها بقسوة. "ليس بعد!" قالت للفتاة الفاسقة بداخلها..."اذهب الآن! اذهب قبل أن أجعل من نفسي أضحوكة. سأراك غدًا في العمل، ستان - يمكننا تناول الغداء معًا والتأكد من أن طاحونة الشائعات جاهزة تمامًا!"فتحت الباب وسمحت لستان بالخروج. وعلى الجانب الآخر من الباب، استدار وقال: "لا أعتقد أنك بحاجة للقلق بشأن ذلك، آن. لا يحتاجون إلى أشياء سخيفة مثل الحقائق لخلق ثرثرة جيدة!" ثم خفف صوته وقال: "تصبحين على خير، آن. لقد أمضيت أمسية رائعة أيضًا. أراك غدًا".انحنت آن إلى الأمام، بشكل غير محسوس تقريبًا. وانحنى ستان أيضًا دون وعي. والآن أصبحا معًا تقريبًا، ورفع ستان رأسه قليلاً. ودون مزيد من التفكير، بدأا في التقبيل. تحركت يد ستان من تلقاء نفسها، ووضع يده اليسرى حول خصرها، وجذبها إليه، ووضع يده اليمنى خلف رأسها، واحتضنها بحنان ولكن بحزم. تبادلا القبلات بشغف متزايد، وتشابكت الشفتان، وانفتحت الأفواه، وتقاتلت الألسنة.تراجع ستان إلى الوراء، وهو يلهث. بدت آن مذهولة أيضًا مما حدث للتو، لكنها بعد ذلك بدت وكأنها عادت إلى نفسها وهمست، "غدًا". تردد ستان للحظة، لكنه استدار ليذهب.راقبته آن وهو يسير على الطريق المؤدي إلى سيارته، ويدخلها ويشغلها. ولوحت له بيدها، ولوح لها هو بدوره قبل أن يضعها في وضع التشغيل وينطلق.شاهدت آن السيارة وهي تختفي، ثم أغلقت الباب. استندت إليه للحظة. لم تستطع تصديق ذلك؛ فقد كانت على وشك مهاجمته بعد ليلة واحدة فقط قضتها معه. اثنتان إذا حسبت الوجبة في مطعم أبريكوت ، وثلاث إذا حسبت الرقص... لا. لقد فعلا الشيء الصحيح. بالتأكيد. ومع ذلك، كانت الآن متحمسة للغاية لدرجة أنها بحاجة إلى الاهتمام بالأشياء، الآن! لذا ركضت على الدرج إلى غرفتها، وخلع ملابسها واستعدت للنوم، ثم مدّت يدها إلى درج السرير.لقد عادت إلى الحياة أداة الاهتزاز التي كانت عبارة عن أسطوانة وردية بطول 6 بوصات، والتي كانت أقرب رفيق لها لسنوات، عندما استفزت حلماتها بها. لقد قوست ظهرها، وفركت اللعبة على ثديها الأيمن، بينما قرصت حلمة ثديها الأيسر بيدها الحرة. لقد رأت وجهًا لطيفًا ولطيفًا مع خطوط الضحك تحوم فوقها بينما مررت القضيب الطنان إلى ثديها الأيسر، بينما انزلقت يدها اليسرى إلى أسفل، وانزلقت فوق بطنها، وشعرت بعضلاتها ترتجف أثناء ذلك.كانت مبللة بالفعل، كما اكتشفت عندما حركت إصبعها على شفتيها. رفعت يدها إلى فمها، وتذوقت نفسها وبللت طرف إصبعها الأوسط جيدًا، قبل أن تعيدها إلى شفتيها السفليتين، وتتتبعها تدريجيًا وبرفق وبطء.تخيلت آن أن إصبع ستان كان يداعبها بلطف، بينما حركت جهاز الاهتزاز نحو حلماتها، فبدأت تداعب إحداهما ثم الأخرى، بينما غاص إصبعها الأوسط في يدها اليسرى في أعماقها، فبللت تمامًا. ثم أضافت إصبع السبابة بينما حركت جهاز الاهتزاز إلى أسفل حتى سرتها. وشعرت بإثارتها تتزايد، وتخيلت ستان يلمسها، ويداعبها، فيرسلها إلى أعلى وأعلى...رفعت يدها اليسرى قليلاً، ثم حركتها لأعلى بين شفتيها المتورمتين حتى وصلت إلى مكانها المثالي. ثم قامت بمداعبة بظرها لفترة من الوقت بأصابعها، ثم حركت جهاز الاهتزاز لأسفل إلى مكان فوقه مباشرة حتى بدأ يطن بعنف، مما أثار بظرها من خلال غطاءه.كانت يدها اليسرى تسحب الآن، وتلتف حول حلماتها، وظهرها مقوس، وتلهث، وظلت على هذا الحال لمدة دقيقة أو دقيقتين قبل أن تصرخ لا إراديًا عندما جاءها التحرر. أبقت يدها والجهاز الاهتزازي يعملان بينما كانت تكافح من أجل الوصول إلى النشوة الجنسية، ثم سحبت اللعبة بعيدًا وانكمشت، وركبتاها بالقرب من ذقنها، مثل ***، تئن برطوبة، وشعرها في حالة من الفوضى حيث لم يكن ملتصقًا برأسها.ظلت هناك لبضع دقائق قبل أن تنقض على الأنبوب الذي لا يزال يطن، وتغلقه. ثم أعادت الأنبوب إلى الدرج، وأغلقته، واستلقت على ظهرها، وتنهدت، وقد استنفدت طاقتها تمامًا. ثم أغمضت عينيها، وانقلبت على جانبها، ونامت ورائحة إثارتها لا تزال تشتعل في أنفها.كان ستان، رغم رصانته، يشرب زجاجة كاملة من النبيذ بنفسه. كان في حالة سُكر تام بسبب آن. قاد سيارته إلى منزله في حالة ذهول، ليجد نفسه في منزله دون أن يعرف كيف وصل إلى هناك، وقد ألقى سترته على كرسي ودخل إلى الحمام. كان قويًا كما لم يكن من قبل، تمامًا مثل مراهق. ابتسم عندما أدرك أنه على وشك القيام بشيء لم يفعله منذ فترة طويلة جدًا.رفع يده إلى فمه ولعقها، لتوفير التشحيم، ثم أمسك بانتصابه البارز وبدأ في مداعبته. أغمض عينيه ورأى صور آن، عينيها، وفمها، وساقيها الطويلتين الجميلتين. تخيل السحر الخفي الذي كان غامضًا بالنسبة له حتى ذلك الحين. بدأ في المداعبة بشكل أسرع. في ذهنه، كان بإمكانه أن يرى تلك الأيدي التي تثني إصبعًا نحوه، ويشعر بها تلمسه، ويشعر بتلك الساقين المتشابكتين حوله. رأى وجه آن، تلك العيون البندق الرائعة المليئة بالشهوة، ذلك الوجه الجنّي، تلك الشفاه الرائعة التي يمكن تقبيلها... عندما اقترب من ذروته، تخيلها مستلقية على السرير، تندفع نحوه بينما شعر بنفسه يغوص في أعماقها الساخنة، و... "أين كانت المناديل؟"شعر ببداية نشوته الجنسية، فأخذ بعض ورق التواليت من اللفافة. ثم قذف بقوة، وراح ينبض في المناديل الورقية المكدسة. ثم أخذ يلهث، وفمه جاف وملتصق باللثة، ثم أخذ لحظة ليهدأ، ثم استحم. وبعد التخلص من المناديل الورقية، شق طريقه ببطء خلال روتين ليلي مختصر، ثم نزل إلى الطابق السفلي لجلب بعض الماء. ثم ابتلع بعضًا منه ثم شرب الباقي بوتيرة أكثر راحة، قبل أن يصعد الدرج مرة أخرى. ثم استلقى على السرير، واستلقى هناك لحظة وهو يفكر.لم يفكر في كارون منذ أن نظر في المرآة قبل أن يغادر. هل شعر بالذنب؟ قرر أن يشعر بالذنب قليلاً، " آسف يا حبيبتي. أعلم أنك لا تمانعين. لقد أخبرتني أن أمضي قدمًا، وهذا ما سأفعله، لكنني أعدك ألا أنساك يا حبيبتي". كانت عيناه مسرورتين ولكن متسامحتين، لذا فقد ذهب إلى النوم راضيًا.- - - - - - - - - -الفصل 13في صباح يوم الخميس، ألقت إليزابيث نظرة واحدة على ستان وهو يدخل المكتب، وأدركت أن خطتها له نجحت، وإن لم تكن بالطريقة التي توقعتها. كان يمشي بخطوات سريعة، وكان وجهه مفتوحًا وراضيًا، وكان يصفر لحنًا أو آخر.لم تستطع إلا أن تبتسم لستان عندما جلس، وكانت نفس النظرة السعيدة لا تزال على وجهه."لقد أمضيت ليلة جيدة وكل شيء سار على ما يرام، كما أرى"، قالت له."لقد أمضيت وقتًا رائعًا ، شكرًا لك، إليزابيث!" وأخبرها بالموعد. وأثناء استجوابه، قدم تفاصيل حول فستانها، وكيف رتبت شعرها... وقبل أن يعرف ذلك، حصلت إليزابيث على وصف كامل للموعد، حتى مغادرتهما تينانت ."إذن، هل حدث أي شيء بعد ذلك؟" سألت بلطف. وعندما رأت عبوس ستان الطفيف، أضافت بسرعة، "أوه، لا تهتم بي. أنا فقط أعيش بالنيابة، كما تعلم.""لا بأس يا إليزابيث. تناولنا فنجانًا من القهوة، ثم غادرت. لا شيء آخر." "هذه المرة! لكن الأمر كان قريبًا"، أضاف بصمت."هل هناك أي خطط أخرى؟"أجاب بابتسامة سخيفة على وجهه: "سنخرج مرة أخرى غدًا. لا أعرف إلى أين بعد. ماذا عنك؟"أجابت إليزابيث بلمعان في عينيها: "جاء جيمس بعد العمل بالأمس لقص العشب. طلبت منه أن يتناول كأسًا من النبيذ بعد ذلك". كان جيمس رجلاً تقاعد مبكرًا، وكان أصغر من إليزابيث بخمس سنوات وكان معجبًا بها بالتأكيد ، كما علم ستان. لقد كانا يرقصان رقصة الصنبور حول إقامة نوع من العلاقة لسنوات."هل ستسمحين له بالاقتراب أكثر من مجرد "الاهتمام"، أم ستبقيه معلقًا؟" سألها ستان. احمر وجه إليزابيث بالفعل. اندهش ستان لأنه لم ير قط السيدة الواثقة من نفسها تشعر بالحرج. قالت بهدوء، "لقد طلبت منه البقاء"."أوه... أوه !" كان ستان مندهشًا، لكنه استعاد وعيه وتابع، "حسنًا - هل سارت الأمور على ما يرام، على ما أعتقد؟" بابتسامة ساخرة."كفى! نعم. سأراه مرة أخرى غدًا أيضًا. سيأخذني لتناول العشاء.""حسنًا، أنا أحب دائمًا أن تستمتع إليزابيث."" إليزابيث الخاصة بك ؟" قالت بصوت هادر."نعم، ولا تنسَ ذلك!" ضحك.- - - - - - - - - -في وقت الغداء، ذهب ستان للبحث عن آن. ولسوء الحظ، ذهبت آن أيضًا للبحث عن ستان! مرت عشر دقائق من تبادل الإصبع والقول "لقد رأيته للتو" و"لقد رأيتها للتو" قبل أن يلتقيا أخيرًا.كان ستان يرتدي قميصه وبنطاله البسيطين المعتادين، هذه المرة باللونين الرمادي والأسود على التوالي. كانت آن ترتدي بلوزة وتنورة ملفوفة حول نفسها، واحدة باللون البني الفاتح والأخرى باللون البني الداكن. لكن شعرها كان مرفوعًا والقلادة التي اشتراها ستان كانت معروضة بشكل بارز.رأى ستان وجه آن يضيء بابتسامة رائعة عندما رأته. وأدرك أن وجهه كان يبتسم أيضًا. دخلا معًا إلى المقصف. تناولت آن سلطة. اختار ستان فطيرة اللحم والبطاطس المعروضة.في العادة، كان ستان يتناول طعامه مع مجموعة من قسم الاختبارات، بينما كانت آن تتناول طعامها مع بعض زملائها. واليوم، جلسا معًا، وأخذا يتناولان أدوات المائدة في نفس الوقت، وبدأا في تناول وجباتهما، مع إلقاء نظرات عابرة من حين لآخر بعد التركيز على الطعام الذي أمامهما.بعد دقيقتين، لاحظ ستان شيئًا ما. لم يقل أي منهما كلمة واحدة. فبدأ يبحث عن شيء ما. الطقس؟ لا! كرة القدم؟ لا! الموسيقى... نعم! جرب الموسيقى."لقد ألقيت نظرة على رفوف كتبك الليلة الماضية، آن، لكنني لم ألاحظ مجموعتك الموسيقية. ما هي الأشياء التي تحبينها؟" سأل.فكرت آن وهي تمضغ حبة بطاطس جديدة. وأخيرًا، قالت: "قطع صغيرة. أنا من مواليد الثمانينيات، لذا أحب مادونا. إحدى أغانيي المفضلة لفترة طويلة كانت أغنية "Top Gun". كما تعلمون، أغنية Take my Breath Away . أنا أحب فرقة Queen، وكان فريدي رائعًا. ومؤخرًا، أصبحت أحب بعض أغاني إلتون جون."لا أحب كثيراً ما يطلقون عليه الآن موسيقى الرقص، ولكن يجب أن أخبرك أن حتى هذه الموسيقى لها مكانها ووقتها المناسبين. بالطبع هناك الكثير من موسيقى الباليه الكلاسيكية التي أحببتها أثناء وجودي في المدرسة. أعتقد أنني في النهاية لا أصنف الموسيقى، فأنا فقط أحبها أو لا أحبها."كان ستان يمضغ فطيرة اللحم الخاصة به، ثم فكر قليلاً، ثم أعلن:" كانت أغنية Take my Breath Away من تأليف برلين. أما بقية الألبوم الذي يتضمنها، Count Three and Pray ، فهو مختلف تمامًا. يمكن لمادونا أن تكون جيدة جدًا، أو سيئة للغاية. أنت محق بشأن كوين، بالطبع. أما إلتون جون؟ حسنًا، إذا قدمت ما قدمه، فستكون بعض الأغاني رديئة، وبعضها الآخر جيدًا."لقد اجتزت للتو اختبارًا صعبًا للغاية"، أنهى كلامه بابتسامة. "إن أذواقنا الموسيقية تتشابه بما يكفي لكي نكون معًا!" ألقت آن قطعة من الخيار عليه."حسنًا، أنا سعيدة جدًا لنجاحي في اختبارك"، قالت بسخرية. "ما نوع الأفلام التي تحبها؟""أفلام رومانسية، وكوميديا، وأفلام أكشن، وأفلام حربية - أي شيء تقريبًا باستثناء أفلام الرعب المباشرة. وحتى في هذه الأفلام، أستطيع أحيانًا أن أفهمها - كان فيلم Texas Chainsaw Massacre مضحكًا للغاية، على الرغم من أنه كان يقفز إلى مستوى أعلى في بعض الأحيان. كان فيلم Straw Dogs رائعًا. لكن كلاهما قديم جدًا. يبدو لي أن معظم أفلام الرعب الحديثة مجرد أفلام رعب، مع القليل من الحبكة أو بدونها على الإطلاق"."حسنًا،" قالت آن. "أعلم أننا كنا سننتظر حتى الغد، لكنني أريد أن أكون معك الليلة. لذا دعنا نذهب لمشاهدة فيلم!""ماذا يحدث؟" سأل ستان، مندهشا."لا أعلم"، ردت آن. "يمكننا التحقق من ذلك عبر الإنترنت. أسرعي! يمكننا استخدام جهاز الكمبيوتر الخاص بي: اختيار فيلم وحجز التذاكر في نفس الوقت".لذا، عاد الاثنان إلى المختبر. وبمجرد وصولهما إلى هناك، بحثا عن موقع السينما في المدينة، واختارا في النهاية Prime مع أوما ثورمان. وكان تعليق ستان: "لقد قلت إنني أحبهم، إنها قصة رومانسية". وكانت آن مسرورة أيضًا.في ذلك المساء، اتصلت آن بستان لتأخذه بسيارتها الرياضية الزرقاء. كان ستان يرتدي بنطال جينز بسيطًا ونظيفًا وقميصًا، مع سترة صوفية خفيفة في حالة كان الجو أكثر برودة عند خروجهما من السينما لاحقًا. أطلقت آن بوق السيارة خارج منزله، وهرع ستان إلى خارج الباب للوصول إلى سيارتها قبل أن يشتكي جيرانه.وبينما كان يصعد إلى السيارة، نظر ستان إلى الشقراء التي تجلس على مقعد القيادة. كانت آن ترتدي تنورة سوداء ملفوفة حول عنقها وقميصًا أحمر بفتحة رقبة على شكل حرف V، بقصّة متحفظّة لكنها ما زالت تبرز قوامها.ابتسمت آن مثل اللص، ثم أطلقت محرك السيارة وانطلقت متوجهة إلى المدينة. وبعد دقائق قليلة، كانتا في السينما. ألقت آن بسيارتها MX-5 في موقف للسيارات ببراعة ومهارة."لقد استمتعت بالقيام بذلك كثيرًا، أليس كذلك؟" سأل ستان بابتسامة عريضة. لن يكون من الرجولة أن يكشف عن القلق الذي شعر به أثناء تلك الرحلة!"نعم!" أجابت آن. "لا أستخدم سيارتي كثيرًا، لكن الأمر ممتع في بعض الأحيان."أدار ستان ذراعه ووضعت آن ذراعها من خلالها. ودخلا معًا إلى السينما، واشتريا التذاكر والمشروبات والفشار، ثم وجدا الشاشة التي تعرض الفيلم.لم يكن ستان مهتمًا بالفيلم حقًا، لأكون صادقًا حقًا. لقد أحب أوما ثورمان كممثلة رائعة، وكان الفيلم أكثر من جيد، لكن ما أثار اهتمامه كانت المرأة التي تجلس بجانبه، ويدها في يده. لقد كانت علاقة حميمة بسيطة، ومع ذلك كان شعورًا لا يصدق بالنسبة لستان. لقد شعر بكل عصب في يده اليسرى مشتعلًا عند لمسها. حاول ستان الانتباه إلى الفيلم، وقد فعل ذلك حقًا! ولكن إذا طُلب منه تقديم مراجعة نقدية بعد ذلك، لكان من الصعب عليه إيجاد الكلمات المناسبة.من ناحيتها، اعتقدت آن أن الفيلم كان ممتعًا على نحو سطحي، ولكن حرارة يد ستان في يدها، والنظرة العرضية التي كان يلقيها عليها، والطريقة التي كان جسده ملتويًا قليلاً تجاهها، كل هذا كان يبدو أكثر إقناعًا.انتهى الفيلم، وبدأت شارة النهاية تظهر. اعتادت آن أن تبقى لمشاهدة شارة النهاية؛ وهو الدرس الذي تعلمته عندما شاهدت فيلمًا يحتوي على لقطات خاطفة في النهاية. لذا عندما وقف ستان، وجد أن صديقته لم تقف. في حيرة من أمره، جلس ستان مرة أخرى. التفتت إليه آن وسألته، "هل تريد المغادرة؟""لا، نحن بخير، يمكننا البقاء هنا طالما تريدين"، أجاب.لقد ذهبوا ذهابًا وإيابًا لعدة جولات، ثم قرر ستان، بحكمة، الصمت.في طريق العودة إلى المنزل، أراد ستان أن يفكر فيما إذا كان سيحاول تقبيلها أم لا، لكن آن جعلت السيارة تطير مرة أخرى عبر المنحنيات والفجوات التي اعتقدت أنها كبيرة بما يكفي. لم يستطع ستان التفكير وهي تشق طريقها وسط حركة المرور، لذا وصلا إلى منزله وهو مشتت تمامًا.من ناحية أخرى، كانت آن تدرك ما تفعله . فمع توقف السيارة، فكت حزام الأمان وانحنت. وبينما كانت تفعل ذلك، أدرك ستان لأول مرة أن آن استغلت حجم كأسها الأصغر - فقد استغنت عن حمالة الصدر وكانت حلماتها مرئية بوضوح من خلال قميصها.لقد قبلت ستان ثم استندت إلى المقعد وقالت بهدوء "إلى اللقاء ستان غدًا !" لقد كانت تلك الكلمة الواحدة تحمل قدرًا كبيرًا من الوعود.نظر ستان إلى آن بنفس الطريقة التي ينظر بها الأرنب إلى شاحنة قادمة. قالت له بصوت خافت: "استمر يا ستان. ابتعد!"، وهز ستان نفسه وفتح باب السيارة. بعد أن خرج، انحنى إلى الخلف داخل السيارة وقال: "إلى الغد إذن"، وأغلق الباب. ولوحت آن بيدها، وأدارت المحرك وانطلقت، تاركة ستان يلوح لها.- - - - - - - - - -في يوم الجمعة، أثناء الغداء، تناول ستان وآنا الطعام معًا مرة أخرى. لم يتحدث أي منهما كثيرًا، بل كانا بدلاً من ذلك منغمسين في أفكارهما.خرج ستان من تفكيره، فكر في شيء، وسأل..."آن؟""نعم ستان؟"" أين سنذهب الليلة؟ لم نناقش الأمر بعد."لقد نظروا إلى بعضهم البعض، وضحكت آن."حسنًا، لنذهب إلى Mitre ونتناول مشروبًا كحوليًا. إنه يوم جمعة، ويمكننا أن نستقل سيارة أجرة إلى هناك، ونستمتع قليلًا. لا بد أن يكون هناك أشخاص آخرون نعرفهم هناك أيضًا. ما رأيك؟""يبدو وكأنه خطة بالنسبة لي!"- - - - - - - - - -في ذلك المساء، سمع ستان صوت سيارة أجرة خارج باب منزله، فهرع إلى الخارج. ووجد بشغف وجه آن المبتسم ينظر إليه من خلال الباب المفتوح. ركب السيارة وأغلق بابها، وقال للسائق: "شكرًا!"، ثم جلس في مقعده وربط حزام الأمان. وأخيرًا، تمكن من النظر إلى آن عبر المقعد.كانت ترتدي الليلة فستانًا أبيض شفافًا بدون أكمام. كان ستان سعيدًا لأن المطر لم يكن يهطل - بدا الأمر كما لو كان سيصبح شفافًا جدًا في عجلة من أمره. كان شعر آن الأشقر الطويل منسدلاً الليلة، وتسرب بعضه لتغطية عينها اليسرى جزئيًا.كانت آن تدرس ستان أيضًا. كان يرتدي قميصًا أسود بسيطًا وبنطالًا، ولكن على الأقل لم يكن قميصًا غريب الأطوار، أو قميصًا عليه شعار فرقة موسيقية. لاحظت أن شعر ستان القصير الخفيف، مع القليل من الشعر الرمادي اللامع في أشعة الشمس الأخيرة، قد تم قصه. وجدت نفسها تتساءل عمن فعل ذلك. هل كانت تحسد حقًا من وضعوا أيديهم عليه؟عند وصوله إلى Mitre ، دفع ستان لسائق التاكسي والذراعين المتشابكتين. عند وصوله إلى الباب، أبقاه مفتوحًا حتى تسبقه آن.دخلا إلى البار المزدحم، ووجدا، كما توقعا، أنه لا توجد طاولات شاغرة. شق ستان طريقه إلى البار وتبعته آن، ويدها في يده. وبينما كانا ينتظران مشروباتهما، سمع ستان صوتًا ينادي باسمه. استدار، ورأى إيلين على طاولة، تلوح له بالاقتراب. دفع آن، مشيرًا إلى الشقراء الشابة الجميلة بعينيه، وقال، "اذهبي!"بحلول الوقت الذي تم فيه تقديم المشروبات لستان ودفع ثمنها، كانت آن تجلس مع إيلين. كانت الاثنتان في محادثة جادة. عندما اقترب ستان، انخفض مستوى الضوضاء، الذي كان شديدًا للغاية في البار، بما يكفي حتى يتمكن من سماع ما كانا يقولانه.قالت آن لإيلين "ربما نسيت ذلك فحسب". "شكرًا لك، ستان!" بينما وضع المشروبات على الطاولة."من نسي ماذا؟" قال ستان.قالت إيلين: "دينيس، أيتها الغبية! كان من المفترض أن تتصل بنا اليوم لتخبرنا كيف سارت الأمور! ومع كل الإجراءات الأمنية الإضافية وإلغاء الرحلات الجوية، كنت أشعر بالقلق عليها"."أوه، نعم، لقد عادت من العطلة اليوم، أليس كذلك؟ كانت ستتصل بي أيضًا، إذا فكرت في الأمر." "حسنًا، لقد حصلت على رقم هاتفي المحمول الآن،" فكر ستان. بعد الاتصال الهاتفي السابق، تبادلا الأرقام.بالطبع، كان على ستان أن يكرر كل ذلك بصوت أعلى. كان الأمر أفضل هنا على الطاولة، لكن لا يزال هناك الكثير من الضوضاء."إذن لم تسمع أي شيء أيضًا؟ هل تعتقد أنه يجب علينا الاتصال بها؟" سألت إيلين.قال ستان وهو يخرج الهاتف من جيبه: "يبدو لي أنها فكرة جيدة". اتصل برقمها واتصل بها."مرحبا؟ جيم؟" جاء صوت دينيس."لا، آسف. أنا ستان. كنا نتساءل عما إذا كنت بخير، أو وصلت إلى المنزل سالمًا، أو ما شابه ذلك. أتعلم، لماذا لم تتصل؟"سمع ستان تنهدًا عبر مكبر الصوت."آه، آسف. لا... لا توجد مشاكل غير مبررة عند الدخول . كانت الطوابير الطويلة والتأخيرات مستمرة . آه، ستان، أنا أنتظر مكالمة هاتفية. أممم، انظر، هل يمكنك..." سألت دينيس."بالطبع! انظر، أردت فقط أن أخبرك أننا في Mitre إذا كنت ترغب في الانضمام إلينا. سأغادر الخط. أراك قريبًا! يوم الاثنين على أقصى تقدير، أليس كذلك؟""شكرًا لك يا ستان. ربما سأبقى هنا... ربما يتصل قارب أحلامي بالخط الأرضي بدلًا من ذلك. إلى اللقاء!" قطعت دينيس الاتصال. طوى ستان هاتفه وأعاده إلى جيبه، بينما قال،"يبدو أن دينيس قد اختارت رجلاً!" قال للسيدتين. "ستنتظر هناك لترى ما إذا كان سيتصل بها، يبدو أنها متحمسة لهذا الاحتمال!"ابتسمت إيلين، لكن آن لم تكن على علم بالأمر. "ما الأمر؟ هل التقطت دينيس رجلاً في إجازة؟""يبدو الأمر كذلك!" قالت لها إيلين، "إنها سريعة، تلك الفتاة!""بالمناسبة، أين سوزان؟" سأل ستان إيلين."ستكون هنا في دقيقة واحدة، لقد عملت لوقت متأخر الليلة ولم تنته إلا في الساعة الثامنة." أخبرته إيلين.وبالفعل، بعد بضع دقائق وصلت سوزان، وكانت تبدو متعبة ولكنها سعيدة لرؤية إيلين، التي نهضت على الفور حتى يتمكن شريكها من الجلوس، وذهبت إلى البار للحصول على المشروبات."يوم صعب؟" سأل ستان سوزان."الحفر. ومع ذلك، انتهى اليوم، والليل لا يزال في بدايته، وصديقتي تبتسم لي، لذا لم يُخسر كل شيء بعد!"عادت إيلين بالمشروبات وجلست على حضن سوزان، وأعطتها قبلة عرضية على الخد. استمرت ابتسامة سوزان في الظهور. رأى ستان من زاوية عينه آن تراقب الثنائي. بدت وكأنها تتلوى في مقعدها، قليلاً. انحنى ستان بقلق وقال بصوت خافت قدر استطاعته حتى يسمعه أحد:"هل يزعجونك بفعل ذلك؟ أعتقد أنه من الجميل أن نرى ذلك."قامت آن على الفور بعكس وضعهم حتى تتمكن من التحدث مباشرة في أذنه. وقالت بصوت خافت بنفس القدر:"لا، لا. الأمر ليس كذلك، الأمر فقط أنني... لا يهم. لا، الأمر لا يزعجني، ولكنني سأخبرك لاحقًا."كان البار مفتوحًا حتى وقت متأخر من الليل أيام الجمعة؛ وعادة ما كان صاحب البار يحرص على إبقاء الأمور مفتوحة حتى ساعات الصباح الباكر أيام الجمعة والسبت. لكن كان لدى ستان وآنا بعض الأعمال في المنزل، ولم يكن أي منهما يرغب في الإفراط في الشرب ، لذا غادرا المكان في منتصف الليل تقريبًا.في طريقهما إلى موقف سيارات الأجرة، استندت آن إلى كتف ستان لتدفئ نفسها. وبدون أي تفكير، وضع ذراعه حولها. ثم قامت آن بتمشيط أصابعها على الجلد العاري لظهر يده."هذا شعور جميل"، أخبرها، فأجابته ببساطة، "ممم، نعم"."إذن ما الذي أزعجك بشأن إلين وسوزان؟ من فضلك لا تخبرني أنك متعصب للمثليين"، سأل ستان بقلق. كان يريد أن يكون قريبًا من آن، لكنه أحب المرأتين . "أعتقد حقًا أنهما ثنائي جيد"."أوه، لا يا ستان. لم يزعجني هذا على الإطلاق. أردت فقط أن أفعل ذلك معك. أن أتسلق حضنك، أن..."توقف ستان، واستدار ليواجه آن. وسألها بلطف: "ماذا تفعلين يا آن؟"انحنت آن نحوه، ووجهها مفتوح، ووضعت يديها على وركيه."آن؟ إلى ماذا؟" كرر ستان، وهو لا يزال غير متأكد من معنى ما تقوله."يا إلهي، أنت جاهل، كما تعلم. هذا ..."انحنت آن إلى أسفل قليلاً، ورفعت يدها اليمنى إلى مؤخرة رأس ستان، وقبلته على شفتيه.انكمشت حياة ستان إلى الإحساس بشفتيها على شفتيه، ولسانها يلعق ثم يتصارع مع شفتيه بينما تتعمق القبلة. شعر بيدها تسحب وجهه نحوها، وتتحكم في القبلة. استجاب بأفضل ما يستطيع، لكن آن كانت هي المسيطرة، وكانت آن هي التي تقود، والآن كانت في وضع سيارتها الرياضية وكانت القبلة عاجلة ومحتاجة.توقفت عن الكلام، وأخذت نفسا عميقا، وراقبته عن كثب."ليس سريعًا جدًا، أليس كذلك يا ستان؟ لم أكن أعتقد أنني سأتمكن من الوثوق برجل آخر، وخاصة رجل أكبر سنًا بعد دانييل، لكنني أود أن أحاول معك. أريد أن أكون صديقتك، وليس مجرد شخص تواعده، فقط أخبرني إذا كنت أسرع منك كثيرًا"، خرجت مسرعة.كان ستان في حالة صدمة. في الحقيقة كان الأمر أسرع مما توقع، لكنه كان قد تصالح مع كارون في وقت سابق - كانت حرارة آن غير المتوقعة هي التي أثرت عليه. قبل أسبوع كانا مجرد معارف عمل. كان يعتقد أن آن هدف لا يمكن تحقيقه، والآن وضع ذراعيه حولها وأعطته قبلة لا تقارن بأي شيء حصل عليه مع كارون. لم يكن يعرف حقًا ماذا يفكر، لذلك حاول أن يبدو مرحًا، قائلاً فقط،"أضع ذراعي حول امرأة جميلة تقبلني حتى أصبحت على وشك الموت. ما الذي قد أشكو منه؟"لقد لكمته في صدره، ليس بخفة شديدة. "هل ستعتبرني منتصرًا، ستان؟" تحدَّته.لقد أصبح ستان جديا بسرعة."لا، آن، أبدًا! انظري، هذا ليس عادلاً حقًا. أنت ثاني امرأة تقبلني بهذه الطريقة. لا أعرف حقًا ماذا أفكر. لكن، هل هذا سريع جدًا؟ لا، لا، لا! مع كارون وصلنا إلى هذا الحد في موعدنا الأول.""أنت سريع الحركة، أليس كذلك؟ لم أكن لأعرف ذلك. بدا الأمر وكأنك لا تعرف شيئًا على الإطلاق الآن"، قالت له، ورفعت حاجبيها عند العبارة الأخيرة."في الواقع، عندما أفكر في الأمر، في ذلك الوقت كان كل ما فعلته هو وضع ذراعي حولها. كنت خائفًا للغاية ومتوترًا وساذجًا للغاية لدرجة أنني لم أستطع فعل أي شيء أكثر من ذلك. سيطر كارون على الأمر وقبلني. تمامًا كما فعلت للتو!" قال لآن المبتسمة."أستطيع أن أصدق ذلك. أعتقد أنه يتعين عليك تغيير ملف توقيع بريدك الإلكتروني إلى "Clueless in the UK"!""همف! دعنا نأخذ سيارة أجرة،" كان رده الوحيد، وانطلق الاثنان نحو الصف وأذرعهما الآن حول بعضهما البعض.لقد كانوا محظوظين، فقد كانت هناك سيارة أجرة متوقفة تنتظرهم. أعطى ستان للسائق عنوان آن، وسرعان ما انطلقوا في طريقهم.تبادلت آن وستان النظرات. انحنت آن نحو ستان، وفعل ستان الشيء نفسه، ثم تبادلا القبلات. سرت لمسة شفتيها الكهربائية عبر جسد ستان. تراجع قليلاً، وحوّل عينيه إلى السائق ليرى ما إذا كان قد شاهدها أم لا - ثم فعل ذلك مرة أخرى.قبل أن يصلا إلى منزل آن، انحنت في المقعد الخلفي لسيارة الأجرة تجاه ستان، ووضعت إصبعها على شفتيها ووضعت يدها على أذنها، راغبة في قول شيء لن يسمعه السائق. انحنى ستان، وهمست آن في أذنه،هل تريد الدخول؟"من أجل القهوة؟ أعتقد... يمكنني دائمًا الحصول على سيارة أجرة مختلفة للعودة إلى المنزل من هنا"، همس ستان.ألقت عليه نظرة حارة، ثم انحنت مرة أخرى وهمست، "من قال أي شيء عن القهوة؟"- - - - - - - - - -الفصل 14التوى ستان على الأريكة.لقد دعته آن للدخول، ولكن ليس لتناول القهوة. لم يكن هناك سوى تفسير واحد معقول... هل كان مستعدًا؟كان انتصابه يشبه جذع شجرة في ملابسه الداخلية... كان هذا الجزء منه يشعر بأنه جاهز، على الأقل.فتحت آن بابها وأشارت إليه بالدخول وقالت له: "اجلس هناك بينما أقوم بإعداد مشروب لنا. ماذا تريد؟"طلب ستان الويسكي، لكنه طلب أيضًا كوبًا من الماء. كانت آن الآن في المطبخ، تصلح الأشياء."جلينمورانجي؟" صرخت، وأجاب ستان، "هذا سيكون جيدًا، آن!" لقد كان مشروبًا شعيرًا فرديًا جيدًا تمامًا، بعد كل شيء.عادت إلى الغرفة وهي تحمل كأس ماء في يدها وكأس صغير يحتوي على سائل كهرماني في اليد الأخرى. "ها أنت ذا يا ستان. سأحضر النبيذ الخاص بي ويمكننا... "أن نرتاح". رقصت عيناها، وكان هناك تحدي في رفع حاجبها عندما قالت الجملة الأخيرة.ستان كان يشعر الآن بعدم الارتياح بشكل واضح . استغل رحيل آن ليمد يده إلى حزام سرواله ويقوّم انتصابه حتى يستقر على بطنه. لكن الآن، كان عليه أن يرفع سرواله قليلاً لإخفائه، وغرز مشبك حزامه في رأسه، لذا كان عليه أن يجلس بشكل مستقيم على الأريكة. كان ستان يعلم أنه لا ينبغي له أن يفعل ذلك، لكنه كان يشعر بالحرج.عادت آن وهي تحمل كأسًا كبيرًا من النبيذ الأبيض. كان أحد أحزمة فستانها الأبيض قد سقط من على كتفها. تساءل ستان، وهو يتأمل كيف سقط جانب الفستان قليلًا، كاشفًا عن جزء أكبر من ثدي آن الأيسر: "عمدًا؟". لاحظ أن آن خلعت حذائها، فدفعه بقدميه. ارتشف الماء، ثم تناول رشفة من الويسكي، بينما جلست آن بالقرب منه على الأريكة، ورفعت قدميها تحتها وجلست جانبًا في مواجهته.جلسا وتبادلا النظرات لعدة دقائق. وأخيرًا قال ستان: "هذا محرج بعض الشيء".علقت آن قائلة "نعم، إنه كذلك". ثم انحنت للأمام وقبلت ستان. انزلقت قدماها من تحتها بينما دفعت ستان إلى أسفل حتى أصبح مستلقيًا تقريبًا على الأريكة الجلدية السوداء تحتها. كانت قبلتها حازمة وملحّة بينما انفتح فمه استجابةً للسانها.وأخيرًا تراجعت قليلًا وتمتمت، "هذا أفضل، أليس كذلك؟"أجاب ستان بهدوء ولكن بمشاعر عظيمة، "نعم!" قبل أن ينحني ويعض شفتها السفلية. كانت آن تضع كلتا يديها على الأريكة، على جانبي رأس ستان على مسند الذراع، ومرة أخرى سيطرت على القبلة، وعمقتها، بينما بدأت تفرك حوضها في حوض ستان. تحركت يدا ستان من تلقاء نفسها، ووصلت إلى ثديي آن، ومداعبتهما من خلال القماش الرقيق لفستانها، وشعرت بالمادة الدانتيل تحتها. كان انتصاب ستان الآن غير مريح للغاية، لكنه لم يستطع إجبار نفسه على إنهاء القبلة. كان متأكدًا من أن آن يمكن أن تشعر بذلك - يجب أن تكون قادرة على ذلك! أخيرًا رفعت آن رأسها مرة أخرى وابتسمت لستان."إذا لم يكن هذا صاروخًا في جيبك، فيمكنني أن أفكر في طريقة لاستخدامه!"لم يستطع ستان أن يقاوم، فقد فقد أعصابه تمامًا وانفجر في الضحك. وقفت آن وهي تبتسم على نطاق واسع ومدت يدها إلى ستان."تعال يا ستان. لا داعي لأن نتبادل القبلات على الأريكة مثل المراهقين الذين يسرقون اللحظات قبل عودة أمهم. تعال إلى الطابق العلوي."وقفت بهدوء، ومدت ذراعها الطويلة النحيلة إليه. أخذها ستان ودفع نفسه لأعلى بذراعه الأخرى. قادته إلى أعلى الدرج، ونظرت للخلف مرتين لتبتسم له، والرغبة واضحة على وجهها.من جانبه، كان ستان يتحرك تلقائيًا. كان عقله يحاول مواكبة التطورات السريعة. لم يستطع تحمل فكرة قول: "آن، انتظري..." لكنه شعر أن الأمور تتحرك بسرعة.ثم خطرت ببال ستان فكرة أخرى. لقد مر نصف عمره منذ أن احتاج إلى الواقي الذكري، لذا لم يكن لديه أي شيء. كان من الواضح أنهما سيمارسان الحب الليلة، ولكن إذا لم يكن لديها أي حماية، فماذا سيحدث؟"هل كانت تتناول حبوب منع الحمل؟" تساءل ستان. "ماذا لو لم تكن تتناولها؟" حسنًا، كانت الإجابة واضحة، وإن كانت صعبة - "لا يمكننا ممارسة الحب". شعر بالراحة بعض الشيء، بعد اتخاذ هذا القرار. من ناحية أخرى، كان يعلم أنه سيضطر إلى الحصول على بعض الواقيات الذكرية، وسرعان ما لن يكون من العدل أن تعتمد آن عليها للحماية دون ترتيب بعضها بنفسه.بحلول هذا الوقت كانوا في أعلى الدرج، واستدارت آن إلى اليسار عند المنصة لتدخل غرفتها. وبعد أن عاد إلى الوقت الحقيقي، استوعب ستان الغرفة بسرعة. لم يكن هناك مساحة كبيرة للمناورة.استخدمت آن الغرفة التي كانت موجودة. استدارت وأمسكت ستان من كتفيه ودفعته ليجلس على حافة السرير. ثم وقفت في المدخل. لعقت شفتيها، ثم خلعت حزامًا واحدًا، ثم حزامًا آخر من على كتفها ورقصت . سقط النصف العلوي من الفستان على خصرها، كاشفًا عن حمالة صدرها البيضاء الدانتيلية بدون حمالات. دفعت فستانها بفارغ الصبر إلى بقية الطريق وتجمع عند قدميها.آن لم تكن ترتدي ملابس داخلية.ابتسمت آن لستان، لكنه لم يلاحظ ذلك. كانت عيناه مثبتتين بقوة على تقاطع فخذيها، حيث كان شريط ضيق من تجعيدات الشعر الداكنة ظاهرًا. ومع وجود ساقيها متلاصقتين على هذا النحو، لم يستطع أن يرى المزيد.كان سبب تشتيت انتباه ستان التالي هو مد آن يدها خلفها لفك حمالة صدرها. وبعد أن فعلت ذلك، سمحت لها بالسقوط فوق فستانها، قبل أن تضع يديها خلف رأسها. ومع مباعدة قدميها قليلاً، وضعت آن وزنها على يسارها وعبرتها إلى اليمين أمامها، ولفت جذعها قليلاً وأمالت رأسها في الاتجاه المعاكس، ونظرت إلى ستان من تحت رموشها."هل يعجبك ما ترى؟" سألت ستان."يا إلهي، نعم، أنا أحبه!" قال ستان.ابتسمت آن مرة أخرى، هذه المرة على نطاق واسع، وكسرت وقفتها ووضعت يديها على وركيها. "أنت، يا باستر، ترتدي ملابس مبالغ فيها!" قالت له وتحركت نحوه عمدًا.بعد أن تمكن من التحكم في نفسه، بدأ ستان في خلع ملابسه. وبينما كان يحاول فك أزرار قميصه، شعر بيدي آن تسحبان حزامه. وقبل أن يتمكن من خلع قميصه بالكامل، فكت آن الحزام وسحبته من الحلقات، ثم أطلقت سراحه بمجرد أن أصبح حراً. وكان لا يزال يخلع الكم الأخير عندما هاجمت آن الزر والمشبك عند الخصر قبل فك سحاب سترته.سحبت ستان، وجعلته يقف. أمسكها ستان للحظة، مشيرًا إليها بالانتظار. خلع جواربه ثم وقف، وأسقط بنطاله. ركعت آن أمامه. ذهبت يداها إلى سرواله الداخلي وسحبت حزام الخصر قبل أن تخفضهما لإبعاد قضيبه.بمجرد أن خرج من ملابسه، ارتجفت آن للحظة. فبالرغم من أنه تجاوز الأربعين من عمره، ومع عمله المستقر وعاداته، لم يكن ستان في حالة سيئة. كان لديه كرش، نعم، ولكن ليس كثيرًا. شعر خفيف، ولكن وجهه جميل. خطوط الشخصية بالطبع، لكنها أظهرت رجلاً يبتسم كثيرًا.ثم نظرت إلى الأسفل. كان قضيب ستان بارزًا بفخر، ليس كبيرًا جدًا سواء في الطول أو الحجم، لكنه مفيد للغاية. اقتربت من ستان.كان ستان يجري تقييمه الخاص لآن. فهل هي ليست شقراء بطبيعتها؟ وماذا في ذلك! كانت المرأة الأصغر سنًا جميلة، وحافظت على شكل جسدها في حالة جيدة. "أفضل مما حافظت عليه أنا"، هكذا فكر ستان. ثم فقد القدرة على التفكير.انحنت آن إلى الأمام مرة أخرى، وأخذت عضوه في يدها اليمنى ولعقت الرأس، ببطء، وبفخامة، قبل أن تفتح فمها وتنزلق لأسفل. بمجرد أن وصلت إلى حدها، أمسكت به بيدها، وحددت العمق، وبدأت في السحب لأعلى، وحركت شفتيها لأعلى حول عضوه، وامتصت وحركت لسانها. شهق ستان. عندما لامس لسانها الجانب السفلي من عضوه، ارتجف قليلاً من الإحساس الشديد. ثم بدأت آن في النزول مرة أخرى على عضوه، ولا تزال تستخدم شفتيها ولسانها لتأثير مدمر. بينما كان لسان آن يتحرك بالتناغم مع شفتيها، بينما تحرك رأسها ببطء، ببطء شديد، لأسفل ثم لأعلى مرة أخرى، قضمت عليه بمرح عدة مرات، قبل أن تبدأ في الانحدار لأعلى ولأسفل بجدية، تمتص دائمًا الضربة لأعلى، وخديها ينهاران.فتح ستان عينيه ونظر إلى أسفل، فرأى رأسًا أشقرًا يتمايل لأعلى ولأسفل. نظرت إليه آن، ثم تباطأت للحظة، ثم امتصت الرأس وسحبته بيدها. كان ستان يعيش اللحظة، وكانت إدراكاته تقتصر على ذكره وفم آن ويدها.ضمت آن يدها اليسرى إلى يمينها وبدأت في مداعبته، بينما كانت تحرك لسانها حول رأسه. توقفت للحظة، ثم رفعت رأسها ونظرت إلى ستان مرة أخرى. سألته، وعيناها غارقتان في بحر عميق من الشهوة: "هل يعجبك؟""يا إلهي، نعم !" صرخ ستان قبل أن تبدأ مرة أخرى، تنزلق ببطء، وببطء على طول قضيبه حتى هددها رد فعلها المنعكس، ثم ترفع قليلاً وتمتص، تمتص، تدور، تمازح.كان التأثير على ستان مذهلاً. فقد أدرك في وقت قريب جدًا أنه سيأتي، وكان يعلم أنه يجب أن يخبرها أولاً."لقد حان وقت القذف!" تمكن من قول ذلك، قبل لحظات قليلة من انطلاق النبضة الأولى. لقد قدرت آن هذه البادرة، لكنها أرادت أن تصل إلى ذروتها. كانت بحاجة إلى إظهار هذا الرجل الرائع أنه ساعدها على الشفاء وأن تشكره بأفضل طريقة ممكنة.طوال ذروة ستان، كانت آن تمتص وتبتلع. أخيرًا، بعد أن أنهكه التعب، انحنى ستان إلى الخلف على السرير. صعدت آن إلى جانبه. درست الرجل الذي سلب قلبها، والذي اعتقدت أنه قد تحطم بشكل لا رجعة فيه منذ سنوات عديدة، وأذابه مرة أخرى. كان وجهه محمرًا، وكان يتنفس بشكل سطحي وسريع. كانت هناك ابتسامة رائعة على وجهه. "ولماذا لا؟ لقد قام للتو بممارسة الجنس الفموي!"شعر ستان بذراع آن تتلوى وهي تحتضنه. تمكن أخيرًا من التحدث، لذا نظر إلى السيدة الرائعة التي كانت رائعة معه."لقد أخذت عذريتي للتو"، قال لها. "كانت تلك أول عملية مص لي".نظرت آن، لكنها لم تستطع رؤية أي علامة على أنه كان يمزح."حقا، ستان؟ لم يحدث هذا من قبل؟" سألته بحنان."لا، أبدًا. لقد كانت تجربة مذهلة بكل بساطة. يا إلهي، كان من المثير أن أنظر إلى الأسفل وأرى نفسي أفعل ذلك، وأشعر بأنني أفعل ذلك. إنه أمر مذهل!"الآن، حان دوري لأفعل شيئًا من أجلك، شيئًا كنت أستمتع به كثيرًا. تحركي قليلًا..." قال، وهو يدفعها بأصابعه ووركها. تحركت آن لتتكيف معه، وتحرك ستان بحيث أصبحت آن على جانبه الأيسر. سحب نفسه بجوار آن، ورفع نفسه قليلًا حتى يتمكن من استخدام يده اليسرى عليها أيضًا. وبثقله على مرفقه الأيسر، داعب ستان الجانب الأيمن من وجهها وشحمة أذنها بتلك اليد بينما بدأت يده اليمنى تداعب ثديها الأيسر ببطء. هدلت آن بامتنان.درس ستان حبيبته بينما كان يداعبها بأصابعه. كانت مستلقية هناك، وشفتاها مفتوحتان قليلاً، واحمر وجهها خجلاً. كانت حلماتها صغيرة وردية اللون ولكنها منتصبة وصلبة كالصخر. كانت رائحة عطرها المألوفة والمختلفة ملحوظة. قرر ستان أنه يفعل ما تريده، في الوقت الحالي، واستمر في تدليك ثدييها، وأحيانًا يرفع يده إلى مخلب، ويسحب برفق حلماتها المرجانية، وينتقل من تل إلى آخر. كان العمر والجاذبية سبباً في تسطيحهما قليلاً، ولكن ليس كثيرًا.قرر ستان أن يتقدم خطوة، وانحنى ليلعق الهالة المحيطة به. وبالحكم على شهيق أنفاسه، فقد أعجبت آن بذلك! لذا، كان لا يزال يداعب وجهها برفق بيده اليسرى عندما يستطيع، والآن يلمس الثدي الآخر بيده اليمنى، وقام فعليًا بمص ثدي آن الأيمن. لقد امتص الحلمة والهالة في فمه، ثم حرك لسانه حولها. ثم ثبت شفتيه حول قاعدة لحم آن الفخور وامتص بقوة.أعجبت آن بهذا الأمر. ثم قامت بثني ظهرها، محاولة إدخال المزيد من لحمها في فمه. وشعرت بأسنانه تعضها وتيبس جسدها. تمتم ستان، "آسف"، حول حلماتها، لكن آن أخبرته بارتعاش "لا بأس. لكن ليس بقوة شديدة. يا إلهي، فقط المزيد، المزيد..."كان ستان سعيدًا بمساعدتها. لم يكن يعتقد أنه سيجعلها تصل إلى الذروة بهذه الطريقة، لكن من الواضح أنها كانت منفعلة. بدأ في مداعبة حلمة ثديها الحر، وسحبها وقرصها برفق ولفها قليلاً. قوست آن ظهرها مرة أخرى، وخرجت أنينات ناعمة من فمها.تحرك ستان، ورفع جسده فوق آن حتى يتمكن من الوصول إلى ثديها الآخر بفمه. من الواضح أن هذا الثدي يحتاج إلى نصيبه العادل من التحفيز. كان من الصعب الحفاظ على تحفيز ثدي آن الأيسر أثناء هذا الوضع، لذلك تحرك فوقها، ليعكس الوضع السابق، مستلقيًا الآن على جانبه الأيمن في مواجهة آن. ابتسم لآن، التي نظرت إليه من خلال عيون بنية مغطاة مليئة بالشهوة الخالصة.عاد ستان إلى العمل، وكانت آن في غاية السعادة. لم يقم بحركة لمسها من أسفل الخصر بعد، لكنها شعرت أنها جاهزة، جاهزة، جاهزة. كانت يده على وجهها، تداعبها برفق، وكانت حنونة ومحبة. كانت يده على ثديها الأيمن تفركها وتدلكها وتداعبها. لكن الشيء الأكثر إثارة كان فمه ولسانه، يدوران ويداعبان ويمتصان حلمة ثديها.شعر ستان بظهرها يقوس مرة أخرى، ثم سمع صرخة، وحاول دون جدوى أن ينظر إلى وجهها دون كسر النمط الذي كان يتبعه بيديه وفمه. لقد تطلب الأمر الكثير من التركيز، لكن يبدو أنه كان يستحق ذلك. سمعها مرة أخرى، ثم أنينًا منخفضًا، يرتفع في النغمة والإيقاع، وأخيرًا صرخة انقطعت عندما أبعدت آن وجهها وأمسكت ببطانية لحشوها في فمها. أخيرًا استرخيت مرة أخرى.توقف ستان عن تقديم خدماته الشفوية ونظر إلى أعلى، ولم يعد يلمس صدرها إلا برفق. سألها، مندهشًا مما يعتقد أنه حدث: "هل فعلتِ للتو...؟""أممممم. أوه نعم. ليس بالأمر الكبير، ولكن أوه، نعم." ابتسمت له. "شكرًا."أجابها: "مرحبًا بك، يا عذراء قلبي"، وابتسمت بشكل أوسع قبل أن تضربه بخفة على ذراعه. "أحمق!"، ثم انقلبت فوقه وقبلته بعمق. شعر ستان بقضيبه، الذي كان يعتقد أنه قد استنفد تمامًا بعد المص، يعود إلى الحياة مرة أخرى، وتعجب."يا إلهي، أنت تجعلني صعبًا مرة أخرى!" قال للحلم الذي يضغط عليه."ممم. أعلم. هذه هي الفكرة نوعًا ما،" همست بهدوء في أذنه، قبل أن تلعقها بشكل مثير، مما أرسل قشعريرة أسفل عموده الفقري، مباشرة إلى كراته.فركت آن حوضها بستان لبعض الوقت ثم تحركت بعيدًا عنه واستلقت بجانبه. مدت يدها وداعبت قضيبه، الذي أصبح الآن منتصبًا بالكامل تقريبًا. حدقت في عينيه، في عينيه، وظل ينظر إليها بينما كانت تداعبه. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن تحكم أنه منتصب قدر استطاعته. نظر إليها ستان بعيون مليئة بالشهوة، وهو يعرف ما تريده. كان عليه أن يسأل الآن ، وإلا فلن يتمكن من التوقف."آن، ماذا عن الاحتياطات؟""أنا أتناول حبوب منع الحمل، أيها الأحمق الجميل الحذر"، قالت له، وتابعت، "كما أنني لم أكن نشطة جنسيًا لسنوات عديدة، باستثناء لعبة أو اثنتين. لقد تزوجت بسعادة من كارون، ولست من النوع الذي يخون ولا أعتقد أنك كنت "مع" أي شخص منذ ذلك الحين. لذا فنحن نظيفون وصحيون ومنجذبون إلى بعضنا البعض. أنت رجل رائع لكونك مراعيًا ولكنني أريد هذا "، أمسكت به، وأرسلت نبضة أخرى من الإحساس من خلاله، "داخلي!"صعدت آن فوقه. امتطت وركيه، ثم مدت يدها لأسفل وأمسكت به بقوة قبل أن تغوص قليلاً، وتفركه فوق شفتيها، اللتين أصبحتا الآن منتفختين ووردية اللون، فتنشر البلل المتجمع هناك فوق رأس قضيبه. ثم أنزلت نفسها، وغرقت ببطء، ببطء، فوقه.شعر ستان بالحرارة الرطبة تحيط بقضيبه، وهو شيء لم يشعر به منذ ما يقرب من عام. أمسكت به مهبلها وهي تغرق حتى التقت أجسادهما. انحنت آن للخلف قليلاً، وقوس ظهرها، وبدأت في القيام بحركات متدحرجة صغيرة، وفركت بظرها ضده. مرة أخرى التقت أعينهما، وحدقت بعمق في روحه بينما كانت تثير نفسها. مد ستان يده إليها، ليلعب بثدييها، لكن الزاوية كانت خاطئة، لذا بدلاً من ذلك، قام بمداعبة جنبيها وبطنها، ولعق سبابته وفرك سرتها، ثم مد يده إلى بظرها وفرك فوقه مباشرة، مما زاد من التحفيز.بعد فترة من الوقت، أصبحت حركات آن أكثر إلحاحًا، لكنهما ظلتا تتبادلان النظرات. اختفى العالم وكل شيء حولهما. لم يبق هناك سوى الاثنتين، روحان متصلتان بنفس الطريقة التي اتحدت بها أجسادهما، منفصلتان عن كل الوجود الآخر. تسارعت آن، مما زاد الضغط، والآن يمكن لستان أن يرى علامات ذروتها الوشيكة، مع تحول وجهها ورقبتها وثدييها إلى اللون الوردي من الإثارة، وشعرها الآن ملطخًا بوجهها، مما يحجب إحدى عينيها. لكن الأخرى ظلت مقفلة على عينيه.أخيرًا انكسر السد وأغمضت آن عينيها وهي ترتجف. شعر ستان بعضلاتها تنقبض، سواء بيديه أو بقوة أكبر على عضوه الذكري. صرخت آن مرة أخرى بصوت أعلى، ثم صرخت أخيرًا "آآآآآآآ!" عندما وصلت إلى النشوة.كادت تنهار، لكنها تمكنت من النزول نحوه. قبلته مرة أخرى بحب وحنان، ثم سألته: "لم تأت؟""لا يا عزيزتي، أنا لست مراهقة، ولكنني سعيدة للغاية. رؤية ذلك كان امتيازًا، والشعور به كان شرفًا.""خط جيد!" قالت له. كان لا يزال في منتصفها، يشعر بشعور جيد حقًا في مهبلها الحساس. "ستان، أريد أن أحاول أن أجعلك تأتي بداخلي. دعنا نتدحرج."لقد فعلوا ذلك، على الرغم من أن ستان شعر بأنه ينفصل عنهم أثناء قيامهم بذلك. سرعان ما مدت آن يدها وجذبته إليها، ثم نقلت يدها إلى أردافه بمجرد دخوله."آن، أنا... لا أعرف ماذا أقول." أخبرها ستان بهدوء."ششش، هذا من أجلك، أقل كلامًا، وأكثر ممارسة للجنس!"في المرة الثالثة، تواصلا من خلال أعينهما، بنفس العمق الذي كان عليه ستان الآن داخل آن جسديًا. متكئًا على ذراعيه، انسحب، ثم اندفع، وزاد من سرعته وقوته ببطء. رفعت آن نفسها نحوه قليلاً، وشعر ستان بنفسه وهو يتعمق أكثر في ضرباته التالية. أدرك أنه سيقذف مرة أخرى، وقريبًا، واندهش.جذبته آن نحوه، كانت بحاجة إلى مساعدته للوصول إلى ذروته، هذا الفارس الرائع الذي حررها من السجن الذي فرضته على نفسها. شعرت به يتسارع، من الواضح أنه وصل الآن إلى ذروته، في احتياج إلى ذروته ، وهدرت ، وجذبته نحوه، وأظافرها الآن تخدش ظهره، وتدفع نفسها نحوه. كانت حساسة، ستشعر بهذا في الصباح، ولكن الآن... "أوه! أوه! الآن ، ستان. الآن، نعم، نعم، الآن !"رأى ستان وشعر وسمع آن وهي تنزل مرة أخرى . لقد دفعه ذلك إلى الحافة ودفن نفسه داخلها، وهو يئن ويتأوه بينما كان ينبض بداخلها. لم تكن أكبر أو أقوى هزة جماع، فقد نزل بالفعل مرة واحدة - لكنه كان شعورًا مذهلاً .للحظة أو اثنتين، ظل العاشقان على هذا النحو، هو بذراعيه الممدودتين وقضيبه مدفونًا في الداخل، وهي الآن وقد وضعت يديها على السرير بجانبها، وما زالت ترتجف من جراء الهزات الارتدادية. أخيرًا، استعاد ستان حواسه بما يكفي ليتدحرج على أحد الجانبين، مستلقيًا على ظهره، يحدق في السقف دون أن يرى. ظلا مستلقين على هذا النحو لفترة طويلة.أخيرا عاد الجزء الأمامي من دماغ ستان إلى الحياة."شكرًا،" تمكن ستان أخيرًا من القول. "هل أنت بخير؟""قد يستغرق الأمر بعض الوقت حتى أصل إلى المستوى المطلوب، ولكن يا إلهي، نعم يا ستان، أنا بخير. شكرًا لك . لم أتوقع ذلك الأخير."انقلبت آن نحوه. مدت يدها، وفركت شعر صدره برفق بأطراف أصابعها، ومداعبة حلماته بأطراف أظافرها، مما جعله يرتعش قليلاً. "هل حقًا لم تقم بممارسة الجنس الفموي من قبل؟" سألت مرة أخرى بهدوء."لا، لم يحدث ذلك مطلقًا. كانت كارون تتمتع بخبرة جنسية أكبر مني عندما التقينا ــ لقد خضت تجربة جنسية أخرى، حيث استمرت لمدة ثلاثين ثانية تقريبًا. لقد جربت كارون الكثير من الأشياء، لذا فقد وضعت حدودًا، واحترمتها ــ يا للهول، كنت سعيدًا فقط بالتواجد معها في المقام الأول."لكن إذا لمست قضيبي بشفتيها، كان ذلك شيئًا ناعمًا عابرًا. رائع، نعم، لكنها لم تفعل ذلك عن قصد أبدًا . لم تفعل ذلك عن طريق الشرج، رغم أنها كانت تحب أن يتم لمسها هناك. لقد جربنا بعض القيود الخفيفة، لكنها لم تفعل شيئًا لها، لذلك توقفنا قريبًا. أحبتني كارون، وأحببتها، لكن الجنس لم يكن أبدًا القوة الدافعة لحبنا."تدحرج ستان وواجه آن. "لا أصدق أنك جعلتني أتحدث عن هذا بالفعل. لا أصدق أنك أخرجت هذا مني على الإطلاق . لم أشارك هذا مع أي شخص، حتى إليزابيث"، قال لها."حسنًا، أشك في أنك مارست الحب مع إليزابيث"، أجابت آن بابتسامة. "شكرًا لك على ثقتك بي كثيرًا". توقفت آن، ثم ظهرت على وجهها تعبيرات جادة."ماذا تعرف عن ماضي؟" سألته."ليس كثيرًا. لقد أشرت إلى وقت سيئ من قبل. هل كنت متزوجًا؟""نعم، لقد تم تطليقي من اللقيط منذ عشر سنوات."لقد فوجئ ستان بالتغيير المفاجئ الذي طرأ على آن. فمد يده إليها، وشعر بالانزعاج عندما ارتعشت. وكاد أن يسحب يده، لكن آن استرخت قليلاً وداعب جنبها برفق، فهدأها.وأخيرًا، تابعت آن، "اعتقدت أن ما كان دانيال يكنه لي هو الحب. أعلم أنني أحببته. لست متأكدة مما كان يشعر به تجاهي، ربما كان شعورًا بالتملك. مهما يكن. كان يضربني، ويؤذيني، كلما شعر أنني نظرت إلى شخص ما، أو أن شخصًا ما نظر إليّ."لقد تحملت الأمر. لقد اعتقدت أنه كان حبًا! وفي النهاية، كسر معصمي. كان دانييل يضربني دائمًا في أماكن لا تظهر فيها الضربات. كانت الطبيبة الشابة قلقة حقًا بشأن حالتي عندما رأت كدماتي وأدركت أنني لست مضطرة للسماح لأي شخص بفعل ذلك بي. بدأت إجراءات الطلاق في وقت لاحق من ذلك الأسبوع. عندما واجهه محاميي بالأدلة التي يمكننا تقديمها للمحكمة، تخلى دانييل عن الطعن فيها. لم أره فعليًا منذ ذلك اليوم في مكتب المحامي".توقفت آن، وأخذت نفسًا عميقًا، وظهرت على السطح مشاعرها المكبوتة منذ فترة طويلة. قام ستان بتهدئتها. كانت عينا آن الآن غير مركزتين وهي تحدق في ماضيها البعيد، وتواجه شياطينها."لقد حدث ذلك منذ عشر سنوات. لم أكن مع أي شخص منذ ذلك الحين. لو لم تكن أصابعي وجهاز الاهتزاز الخاص بي، لكنت انفجرت منذ فترة طويلة." نظرت آن إلى ستان مرة أخرى. "أنت، منقذي، تمكنت بطريقة ما من الوصول إلي. أنت رجل لطيف ولطيف وجعلتني أثق بك كما لم أثق طوال ذلك الوقت. شكرًا لك."لقد استلقيا معًا لفترة أطول، ولم يشعر أي منهما بالرغبة في التحدث، فقط كانا يلمسان بعضهما البعض، ويتواصلان دون كلمات. في النهاية، أصبح تنفس آن بطيئًا ومتوازنًا. تبعها ستان في النوم بعد فترة وجيزة. لقد استلقيا هناك، على جانبيهما في مواجهة بعضهما البعض، كل منهما يضع ذراعه فوق الآخر، فوق الغطاء، نائمين بسرعة.- - - - - - - - -الفصل 15كان يوم الجمعة. كانت دينيس تنتظر بجوار الهاتف. كانت هناك طوال اليوم، ولم تذهب إلى المطبخ إلا مرات قليلة للحصول على بعض الوجبات الخفيفة.لقد وعد جيم بالاتصال بها اليوم. كانت إيبيزا متقدمة عليها بساعة، لذا عندما كانت الساعة العاشرة صباحًا هنا، كانت الساعة الحادية عشرة صباحًا هناك. من المؤكد أن جيم كان سيستيقظ مبكرًا اليوم، وكان سيتصل بها.بينما كانت تنتظر، عادت إلى ذهنها ذكريات إجازتها في إيبيزا، مستمتعةً بالذكريات...- - - - - - - - - -في ذلك اليوم الثاني من إجازتها، كانت قد أخذت حمام شمس بالقرب من حمام السباحة في الفندق الذي تقيم فيه. وقررت أن ظهرها أصبح محترقًا تمامًا، فانقلبت. وعلى الشاطئ، كانت العديد من الفتيات يذهبن عاريات الصدر، ولكن هنا بجوار حمام السباحة في الفندق لم يكن الأمر كذلك. كانت دينيس ترتدي بيكيني أبيض صغيرًا للغاية، وهو ما ساعدها على الحفاظ على حيائها - بالكاد.أغمضت عينيها، وهي تستمتع بأشعة الشمس الحارة. فكرت دينيس أنها تستطيع أن تكتفي بهذا طيلة العطلة، لكنها افترضت أنها يجب أن تفعل شيئًا آخر، ولو لتقسيم الوقت.بعد مرور وقت غير معلوم، شعرت بظلال تحجب عينيها. فتحت عينيها على مضض، لتجد شابًا يقف أمامها، وفي يده مشروبان. حجبت عينيها بيد واحدة، لكنها لم تستطع رؤيته بسبب سطوع الشمس."هل ترغبين في شرب شيء ما؟" قال لها متلعثمًا.ومن خلال صوته، لم تعتقد دينيس أن الصبي قد يكون كبيرًا بالقدر الكافي لشراء المشروبات."شكرًا لك، ولكن لا!" قالت له. "إنه لأمر لطيف منك أن تعرض ذلك، على الرغم من ذلك"، واصلت بلطف، "ربما كان من الأفضل أن تسأل شخصًا في مثل سنك؟"تلعثم بشيء لم تستطع فهمه ثم ابتعد. شعرت دينيس بالأسف لخيبة أملها في الصبي، لكنها لم تكن ترغب حقًا في هذا النوع من الاهتمام. وبينما كانت تشاهده يبتعد، تساءلت عما إذا كان له أخ أكبر.استرخيت مرة أخرى، وأغمضت عينيها وتركت أفكارها تتجول حيثما تريد. رأت رجلاً، بشعر خفيف وخطوط ضحك...هزت دينيس رأسها قليلاً. كان ستان بعيدًا عن متناولها. لقد حان الوقت للمضي قدمًا.سمعت صوتًا أنثويًا من يسارها، "يا فتاة، كان ذلك رائعًا. حازمًا ولكن لطيفًا. أنا جانيس، بالمناسبة."أدارت دينيس رأسها وفتحت إحدى عينيها، ورأت فتاة ذات شعر داكن ترتدي بيكيني برتقالي اللون تنظر إليها بابتسامة مفتوحة وعينين ضاحكة."مرحبًا! أنا دينيس"، أجابت. رفعت دينيس رأسها على ذراعها، مستندة إلى مرفقها. بدت جانيس في منتصف العشرينيات من عمرها. بدت جذابة دون أن تكون جميلة - قررت دينيس أن "مفعمة بالحيوية" هي الكلمة المناسبة."يسعدني أن أقابلك. هل ستقيمين هنا؟" سألت المرأة الأصغر سناً."نعم، لقد كان الحجز في اللحظة الأخيرة، وكنت سعيدًا لأنني وجدت أنني أستطيع تحمل تكاليف الإقامة هنا."فندق باسيفيك قريبًا من الشاطئ، وقريبًا من أشهر النوادي في سان أنطونيو، وقد تم تجديده مؤخرًا. لم تصدق دينيس عندما رأت عبر الإنترنت مدى رخص ثمن الغرفة. لكنها اتضح أنها كانت جميلة كما كانت تأمل، مع إطلالة من منطقة الجلوس في غرفة نومها في الطابق الثاني، المطلة على المسبح."كل شيء هنا باهظ الثمن . لا أستطيع تحمل تكاليف الخروج كل ليلة كما يفعل البعض. وبعيدًا عن حقيقة أنني لا أعتقد أنني أستطيع تحمل هذا النمط من الحياة بعد الآن."جلست جانيس ونظرت إلى دينيس بعناية." أنت لست عجوزًا!" سخرت. "يمكنك البقاء مستيقظًا لبضع ليالٍ إذا كنت تريد ذلك، أليس كذلك؟ أما بالنسبة للنفقات، فهذا هو الخطأ الذي ارتكبته. الكثير منها مجاني... إذا استخدمت رأسك - أو في حالتك، تلك الثديين الرائعين."لقد صدمت دينيس قليلاً من هذا التعليق. لقد انفتح فمها وكانت على وشك توبيخ الفتاة، ولكنها شعرت بعد ذلك بقليل من الإثارة. لقد أرادت أن تستمتع أكثر هنا. كانت الذهاب إلى سان أنطونيو هي فرصتها الأخيرة لإطلاق العنان لنفسها حقًا، ولم تكن تريد أن تفوتها لمجرد أنها لا تستطيع تحمل تكاليف الأشياء.بعد فترة من الصمت أجابت: "أنا أكبر قليلاً من مستوى النادي 18-30. يجب أن تحملوني خارج الأندية إذا كنت سأبقى حتى الخامسة أو السادسة صباحًا!""ماذا، لن أحاول ذلك ولو مرة واحدة؟" سألت جانيس وهي تداعب المرأة الأكبر سنًا. "أنت تعلم أنك تريد ذلك!" قالت.وهكذا بدأت القصة. بدأ الاثنان في الدردشة بشكل ودي وتعرفا على بعضهما البعض. كانت جانيس عازبة، تبلغ من العمر ستة وعشرين عامًا، ولم تتزوج قط ولكنها عاشت مع صديقها لعدة سنوات قبل الانفصال الذي لم يكن مؤلمًا إلى حد معقول. "لقد ابتعدنا عن بعضنا البعض، أعتقد. ما زلنا أصدقاء، لكن لا يمكننا أبدًا أن نكون عشاقًا مرة أخرى".كانت هذه هي الزيارة الثالثة لجانيس للمنتجع. سألت دينيس: "سأعود إلى المنزل في السابع عشر من الشهر ، ماذا عنك؟". قالت دينيس بحماس إنها ستعود إلى المنزل في نفس الصباح، حتى يمضيا وقتًا طويلاً معًا."حسنًا، الآن يمكنك مقابلة بقية العصابة. نذهب جميعًا إلى الحانات التي تسبق النوادي، ونتناول بعض المشروبات ونراقب الرجال. نختار أي شخص يبدو مستعدًا لذلك ومستعدًا لاصطحابنا إلى النوادي، ولكن حتى إذا لم نجد أي رجل مناسب، إذا كنت ترتدي ملابس أنيقة ومثيرة، فيمكنك أحيانًا الدخول مجانًا. لا تشتري المزيد من المشروبات في النوادي أكثر مما يجب - فأنا عادةً ما أكتفي بشرب الماء بمجرد دخولنا هناك.""عصابة؟" سألت دينيس."نعم، نحن أربعة - أو خمسة إذا أتيتم. أنا وديفون وسو وميلي. نحن جميعًا في نفس العمر تقريبًا، وكلنا هنا نبحث عن المتعة ولا شيء غير ذلك، وكلنا مستعدون لذلك!"وبعد فترة وجيزة، وافقت دينيس على مقابلتهم خارج الفندق قبل غروب الشمس بساعة أو نحو ذلك. وقيل لها "ارتدي ملابس مثيرة، ولكن ليس مبالغًا فيها وإلا ستقابلين الرجال الخطأ"، ثم ذهبت للاستحمام وإلقاء نظرة على خزانة ملابسها.لقد قامت ببعض الواجبات المنزلية قبل المغادرة، وكانت تعلم أنها قد تحتاج إلى بعض الملابس الأنيقة والأكثر جاذبية. لذا أحضرت دينيس معها بعض الملابس "الحفلية". قررت ارتداء قميص قصير جريء باللون الأسود وتنورة قصيرة متناسقة، مع زوج مثير من الأحذية ذات الكعب العالي الأسود، وتأملت نفسها في المرآة.كما هو الحال دائمًا، شعرت دينيس أنها يجب أن تفقد بعض الوزن، لكنها اضطرت إلى الاعتراف بأن منحنياتها تبدو جيدة. كانت الكرات الصغيرة عند خصرها تقلقها بعض الشيء، لكنها قررت أنها يجب أن تخوض التجربة.نزلت دينيس لمقابلة رفاقها في تلك الليلة. لم تضطر إلى الانتظار طويلاً قبل أن تخرج جانيس من مدخل الفندق، وتبعتها ثلاث فتيات أخريات. جميعهن متشابهات في البنية والعمر، لكنهن مختلفات - كانت ديفون شقراء، وسو ذات شعر بني، لكن ميلي كانت ذات شعر بني شوكولاتة في جميع أنحاء جسدها، مع مجموعة متماسكة من ضفائر الأبنوس. تعرفت دينيس على ديفون من الطائرة، وتساءلت عن البقية.تم تقديم العروض التعريفية. كانت ميلي وسو قد وصلتا قبل يومين فقط. اتجهت الفتيات جميعًا نحو The Ship Inn ، القريب. كان هذا البار ذو الطابع البريطاني مكانًا جيدًا ورخيصًا نسبيًا للبدء. كان هناك بار أحدث مباشرةً مقابله، يُدعى The Hollywood Showbar . بعد تناول بضعة مشروبات وبعض الثرثرة حول "التعرف عليك"، انتقلت الفتيات إلى Showbar ، حيث كانت الأمور أكثر وقاحة إلى حد كبير.تناولوا المزيد من الفودكا والليمون مع تقدم المساء وشاهدت الفتيات غروب الشمس. لم يكن المنظر هنا بنفس روعة المنظر في مقهى ديل مار ، لكنه كان لا يزال أمرًا رائعًا. وبحلول ذلك الوقت لم تشعر أي منهن بأي ألم.أينما توجد فتيات شابات جذابات، وخاصة في مكان مثل إيبيزا، سيكون هناك شباب. كان ديفون يقارن بين الشباب بشكل علني، ويتحدث بحيوية مع ميلي حول مزاياهم النسبية. كانت دينيس نفسها تكاد تتجاوز حدود اللياقة، لكنها تمكنت من البقاء ضمن الحدود. كانت تفحص الشباب، لكنها لم تكن تتطلع إليهم علنًا؛ كانت تتحدث عنهم، لكن ليس بتفاصيل تشريحية... حتى الآن!اقترحت جانيس أن يقوموا بجولة سريعة في الحانات، "دعونا نرى ما يحدث". ضحكت سو وديفون، وتمتمت ميلي بشيء غير مسموع، ثم قالت "حسنًا، دعنا نذهب!" وسرعان ما وجدت دينيس نفسها تُستدرج بينما كانت الفتيات الخمس يسيرن من حانة إلى أخرى على طول الشريط.قالت سو بلهجتها الغليظة في شرق لندن: "أنا معجبة به للغاية، لكن لديه مجموعة من الأصدقاء ذوي المظهر القاسي الذين يضايقونه". كانت تنظر إلى مجموعة من الرجال يتسكعون خارج أحد الحانات بالقرب من نهاية الشارع.قالت ميلي، "لا بأس، سنشتت انتباههم من أجلك!" وأمسكت بيد دينيس بينما كانا يتقدمان نحو الشباب. وتبعتهما جانيس وديفون.لم تكن لدى المساكين أي فرصة. وقبل أن يدركوا ذلك، نجحت سو في إبعاد هدفها عن المجموعة دون عناء، ففصلته عن حماية أقرانه بينما انشغل أصدقاؤها بالمزاح والنظرات غير الخجولة. وفي حالة تشتت انتباههم، وضعت ديفون ذراعها حول جانيس في حركة مبالغ فيها، وبدأتا في التقبيل، بشغف على ما يبدو. وظلت الفتاتان على هذا المنوال لبضع دقائق قبل أن تقول ميلي من العدم: "مرحبًا! ها هو جرانت!" وانطلقت عائدة إلى الشارع. وتبعتها جانيس وديفون ودينيس، لكن سو اختفت - وكذلك هدفها."لقد تم إنجاز المهمة!" ضحكت ميلي بينما أعادوا تجميع أنفسهم في الشارع، وكانت أسنانها البيضاء تلمع في وجهها الداكن. أمسكت الفتيات ببعضهن البعض، وضحكن وكادن يسقطن. لقد كان ذلك ممتعًا! كان على دينيس أن تتحكم في نفسها قليلاً، فقد كانت تستجيب لاحتضان الفتيات، وخاصةً لرؤية ديفون وجانيس في عناق وثيق."حان الوقت لنرى ما إذا كان بوسعنا الدخول إلى إس باراديس أو إيدن !" أعلن ديفون. لذا اتجهوا نحو الناديين.يقع أحدهما مقابل الآخر، Es Paradis ، ويمثل جزيرة إيبيزا الأسطورية. وقد اشتهر بمهرجان Fiesta del Agua، حيث غمرت المياه حلبة الرقص وتحولت إلى حفلة مائية.من ناحية أخرى، كان نادي إيدن يمثل الموجة الجديدة في سان أنطونيو. وكان نادي إيدن وحده من بين الأندية الكبرى لديه سياسة خاصة بالملابس، حيث كان يرتدي قمصانًا، ولم يكن يرتدي قمصان كرة قدم وما إلى ذلك. وكان مزيج الموسيقى الخاص به أكثر حداثة من ذلك الموجود داخل نادي إس باراديس .كانت الفتيات يحاولن الدخول إلى أحد هذه النوادي. ولم يكن الأمر سهلاً، حيث لم يكن لدى أي منهن تذكرة. وكان أفضل حل هو السماح لهن بالدخول لأنهن جميلات ويرتدين ملابس مثيرة، ولكن في أغسطس/آب كانت المنافسة والطوابير طويلة.كان أفضل شيء بعد ذلك هو العثور على بعض الرجال الذين سيسمحون لهم بالدخول. وهذا بالطبع ينطوي على مخاطرة أن يتوقعوا شيئًا مقابل تعبهم. لم تكن أي من الفتيات عذراء، ولكن لم ترغب أي منهن أيضًا في "القيام بذلك" في غمضة عين، لذلك كانت هناك حاجة إلى مهارات تفاوضية كبيرة لإقناع مجموعة من الرجال بالحصول على تذاكر لهم مع وضع بعض الحدود الواضحة.كانت جانيس، على ما يبدو، مفاوضة بالفطرة. كانت دينيس تراقبها بدهشة وهي تقترب من مجموعة من الشباب، تتراوح أعمارهم بين الثامنة عشرة والثانية والعشرين تقريبًا، وتخبرهم أن الفتيات الخمس على استعداد لفعل أي شيء حتى الحد الأقصى للتذاكر - وحصلت على موافقة كل من الشباب والفتيات على الحدود.بعد انتظار طويل، تمكنوا من الدخول إلى نادي Es Paradis . كانت دينيس قد زارت هذا النادي في زيارتها السابقة إلى إيبيزا، لذا نظرت حولها لترى ما إذا كان أي شيء قد تغير. استنتجت أن الأمر ليس كذلك حقًا، بل يبدو كل شيء كما هو إلى حد كبير.كان المكان مزخرفًا وأنيقًا، مع رخام أبيض وأعمدة رومانية وحلبة رقص مستديرة، محاطة بمنصات للراقصين ومكتب DJ يشرف على كل ذلك.وجدت دينيس نفسها مع شاب صغير يبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا، وكانت سعيدة بالرقص معه، واحتضانه وتقبيله، والسماح له بمداعبتها قليلاً، ولكن ليس أكثر من ذلك - وكما أخبر دينيس في حوالي الرابعة صباحًا، وكلاهما منهك، كان سعيدًا بذلك لأنه لديه فتاة مستقرة في المنزل.رأت دينيس جانيس تحاول بتعب جذب انتباهها، فنهضت وسارت نحو المرأة الأصغر سنًا."أعتقد أن الوقت قد حان للنوم. أنا وديفون سنعود إلى المنزل. هل ستأتي أم ستبقى معه؟" أشارت إلى الصبي برفع ذقنها."لا، إنه لطيف لكنه ليس من النوع الذي أحبه. سأذهب إلى السرير أيضًا - سأذهب معكما. أين ميلي؟""ميلي؟ لقد غادرت منذ ساعة أو ساعتين مع صديقها. أعتقد أنها قد تمنحه مكافأة صغيرة!" قالت لها جانيس وهي تغمز بعينها.لذا قالت دينيس وداعًا لمرافقها المؤقت، واحتضنته وعانقته. ثم انضمت إلى الفتاتين الأخريين أثناء عودتهما غير المستقرة إلى الفندق.نامت دينيس حتى حوالي الساعة العاشرة صباحًا.- - - - - - - - - -خلال الأسبوع التالي، استمرت دينيس وجانيس وبقية الفتيات على نفس المنوال. إذا لم يتمكنوا من دخول Es Paradis أو Eden ، فقد شقوا طريقهم إلى Club Nightlife بالقرب من موقف سيارات الأجرة، والذي لم يكن به رسوم دخول - مما يعني أنه لم يكن عليهم القلق بشأن التسكع مع الرجال. بالطبع، هذا لا يعني أنهم لا يريدون العثور على رجال. استمتعت الفتيات الخمس مع الرجال في الحانات، لكن دينيس كانت حذرة، واقتصرت الأمور على القبلات والعناق، ولكن لم يكن هناك محتوى جنسي حقيقي يتجاوز اللمسات والعناق البريئة على ما يبدو. كان عليها أن تعترف لنفسها، رغم ذلك، بأنها استمتعت عندما كانت إحدى الفتيات الأخريات تلتصق بها بشكل مثير، وتحافظ على التواصل البصري مع "هدفها"، وتقبل دينيس بأقصى قدر ممكن من الإثارة. نادرًا ما تفشل هذه الحيلة!ولكن في الخميس الثاني من إقامتها، تغير ذلك.- - - - - - - - - -التقت به في بار Showbar . كان جيم من سكان ليفربول، وُلد في الواقع. كان أقصر منها قليلًا، وذو رأس محلوق وابتسامة مشرقة وذكاء سريع نموذجي لسكان ميرسيسايد. كان يقف بمفرده بالقرب من البار، يراقب فقط، والتقت أعينهما. كان في حوالي العشرين من عمره، بجسد رشيق يبدو لائقًا. شعرت دينيس بانجذاب جسدي فوري. رقصا معًا قليلاً، ووجدت أنهما يتناسبان جيدًا، ولكن لم يكن الأمر كذلك حتى التقيا مرة أخرى في الليلة التالية حيث وجدت أن ذكاءه السريع وروح الدعابة يتناسبان مع سحره الجسدي.عرفت دينيس نفسها، وشعرت أنها وقعت في حب الشاب. وتحدثا أثناء تناول بعض المشروبات في ركن هادئ من البار ، واكتشفت دينيس بعض الأشياء. كان جيم يبيع السيارات لصالح تاجر كبير في ليفربول، وسرعان ما استحوذت قدرته على بيع نفسه على دينيس. كانت عيناه البنيتان الواسعتان تدعوان إلى الثقة، ووجدت دينيس نفسها تستجيب للدعوة.سألها جيم عن مدة إقامتها وأين وكيف كانت الحياة هناك، وكل الاستفسارات المعتادة. فأجابت دينيس، وفي المقابل علمت أن جيم يقيم في فندق أبعد في سان أنطونيو، فندق بريسا . قال جيم إن هذا "كان مكانًا قذرًا بعض الشيء، لكن كل ما أفعله هو الاحتفاظ بأغراضي هناك والنوم أحيانًا، لست قلقًا بشأن ذلك".كان جيم قد وصل إلى سان أنطونيو قبل يومين. وكان سيبقى هناك حتى يوم الجمعة بعد مغادرة دينيس، وقال: "هذا أمر جيد، أليس كذلك؟"وبالفعل، في الليلة التالية، كان جيم هناك مرة أخرى في بار Showbar . وكان جيم على استعداد تام لأن يرافقه خمسة نساء - جميعهن أكبر منه سنًا - أثناء تنقلهن من بار إلى آخر على طول الشريط. انفصلت دينيس وجيم عن الفتيات هناك، وبقيا في Club Nightlife بينما شق الآخرون طريقهم عائدين إلى الشريط.كان منسق الموسيقى يعزف بعض الألحان الأبطأ، وأمسك دينيس بجيم وسرعان ما احتضناه عن قرب، وتأرجحا على أنغام الموسيقى. انحنى جيم وقبلها، وردت دينيس بقوة. وعندما ابتعدا عن حلبة الرقص، كان جيم لا يزال ممسكًا بدينيس، موجهًا إياها نحو ركن مظلم من البار.ذهبت دينيس طوعًا، وغرقت تحفظاتها في الكحول والأجواء، وسرعان ما ضاع الاثنان في بعضهما البعض، وهما يتبادلان القبلات هناك في النادي. شعرت دينيس بيدي جيم تداعبان ثدييها من خلال القماش الرقيق الذي كانت ترتديه، واستجابت بفرك صدره وتتبعه إلى فخذه، وحركت كلتا يديه خلفه إلى خدي مؤخرته.بعد أن انقضى أكثر من نصف إجازتها الآن، شعرت دينيس أن النهاية تقترب بسرعة.تتجاهل الحذر، وسألت، "جيم، ما رأيك أن نخرج معًا، كزوجين، لبقية إقامتي هنا؟ هل يعجبك ذلك؟"أومأ جيم برأسه بحماسة عادية وقال: "بالتأكيد!"كانت دينيس سعيدة عندما تم استدعاؤها إلى مكتب الاستقبال يوم الأحد بعد الغداء مباشرة لمقابلة جيم. لقد اتفقا على زيارة السهول الملحية في لاس ساليناس ، عند الطرف الجنوبي من الجزيرة. وهذا يعني رحلة خارج المطار. قالت دينيس لجيم وهي تنظر حولها إلى البحيرات وترى طيور النحام في منتصف البحيرة: "إنها جميلة".وبعد ذلك، ذهبوا إلى الشاطئ، حيث استمتعت دينيس برد فعل جيم عندما وجد عددًا من العراة."هل كنت تعلم أن هذا شاطئ للعراة، دينيس؟" سأل وهو يحمر وجهه باللون الوردي الفاتح."نعم، إنه موجود في الكتيب الموجود في مكتب الاستقبال بالفندق. أليس كذلك؟" ردت دينيس، وهي تحاول، بنجاح تقريبًا، إخفاء ابتسامتها.تحرك خلفها، محاولاً إبقاء جسده بعيدًا عن أنظار المصطافين العراة."ألا تشعر بالخجل على الإطلاق؟" سأل."لا، لماذا عليّ أن أفعل ذلك؟ لدي جسد، ولديك جسد، ولديهم أجساد!" ابتسمت دينيس ابتسامة افتراسية. "في الواقع، لماذا لا نخلع ملابسنا وننضم إليهم؟""لا يمكن!" رد جيم، "لا أستطيع!"سألت دينيس وهي تبتسم: "هل هناك ما تخفيه يا جيم؟" نظرت إلى أسفل ورأت الإثارة الواضحة على جيم، مما أثار حرجه. في الحقيقة، كانت دينيس تستمتع بالمنظر بنفسها، كما شهدت حلماتها، لكن يبدو أن جيم لم يلاحظ ذلك.لقد أمضوا بقية اليوم في الاسترخاء والتعرف على بعضهم البعض. عادوا إلى سان أنطونيو، وذهبوا إلى أحد الحانات وتناولوا شيئًا ما، ثم استرخوا على الشاطئ وشاهدوا غروب الشمس. لاحقًا، تمكن جيم من الحصول على بعض التذاكر الرخيصة للدخول إلى إيدن . في وقت ما بعد الساعة الثالثة والنصف صباحًا، خرجت دينيس من النادي، منهكة وسعيدة ومعها جيم.في يوم الإثنين، وفي وقت الغداء تقريبًا، التقى السائحان في فندقه. كان فندق بريسا ذو النجمتين أكثر بساطة من فندق باسيفيك الذي تقيم فيه دينيس، ولكن كما قال جيم، لم يكن يستخدمه كثيرًا. أخذ جيم دينيس في جولة حول هذا الجزء من المدينة، وهو ما لم يستغرق وقتًا طويلاً في الحقيقة.في تلك الليلة اقترح جيم، "مرحبًا، ***، هل تريد بعض "الأصداء"؟" نظرت إليه دينيس للحظة، غير متفهمة، ثم قال جيم لها "إكستاسي". هزت دينيس رأسها؛ فهي لا تريد أي علاقة بالمخدر. هز جيم كتفيه وذهب ليحضر لها مشروبًا بدلاً من ذلك. لقد تأكد من أن مشروب دينيس كان كبيرًا جدًا.في وقت لاحق من المساء، قررت دينيس، التي كانت تشرب بكثافة، أنها قد تناولت ما يكفي وطلبت من جيم أن يصطحبها إلى الخارج. أمسك جيم بيد دينيس وبعد وقت قصير من الواحدة صباحًا غادرا النادي معًا. لم تكن دينيس تمشي بشكل مستقيم تمامًا، لكنها كانت تتمتع بالقدر الكافي من العقل لتعرف إلى أين تتجه. ذهبا إلى غرفتها في الفندق حيث نظرت إليه بخبث وفي عينيها وعد - ليس لأنه كان يستطيع أن يرى الكثير في الظلام."قادمًا، جيم؟" همست في أذنه."ممممم" أجاب جيم وهو يهز رأسه.أول مكان ذهبت إليه دينيس كان ثلاجتها. أمسكت بزجاجتين من الماء وأعطت إحداهما لجيم. بدا مندهشًا للحظة."لماذا الماء يا دينيس؟ لا يوجد كحول؟""سوف يساعد الماء على منعك، ومساعدتي، من الاستيقاظ غدًا برأسٍ ينبض بقوة. على الأقل، سوف يقلل من ذلك حتى أتمكن من العمل!" قالت له.بدا جيم ممتنًا عندما رأى أن دينيس كانت تحاول التخفيف من الصداع الذي لا مفر منه والذي كانوا يعملون عليه.أخذت دينيس جيم من يده وسحبته إلى سريرها.كانت ترتدي قميصها القصير، ولكن هذه المرة مع زوج من السراويل القصيرة الضيقة للغاية ، وعندما التفتت لتنظر إلى جيم، خطا بين ذراعيها ومد يده إلى حافة قميصها دون توقف. صفعته دينيس على ذراعه مازحة، وزمجرت قائلة "انزل يا فتى!" وانحنت للأمام لتقبيله.استمرت القبلة لبعض الوقت. وضع جيم يديه على دينيس، أمسك بمؤخرتها، ثم ضغط على ثديها، ثم قرص حلمة ثديها بقوة شديدة . استجابت دينيس، وانضمت إليه، ووضعت يدها على مؤخرة رأسه، متحكمة في القبلة، والأخرى تتسلل بين جسديهما لتشعر بانتصابه، الذي أصبح الآن صلبًا ومُلحًا. شعرت دينيس بأن أحشائها تحولت إلى هلام، وشعرت بنار تشتعل بداخلها.في النهاية، ابتعدت عن القبلة ومدت يدها إلى قميصها القصير. رفعت الثوب فوق رأسها، وأطلق جيم صافرة تقديرًا للثديين المكشوفين. على الرغم من أن دينيس كانت في الثلاثينيات من عمرها، إلا أنها حافظت على لياقتها هناك ، حتى لو قاومت لفافة خصرها الصغيرة محاولات التخلص منها.كانت حلماتها الوردية الصغيرة منتصبة بقوة ، وكانت تؤلمها قليلاً. فركتها بلطف ولفَّتها وهي تبتسم لجيم وتقول، "حسنًا؟ الأمر يتطلب اثنين، كما تعلم؟"أغلق جيم فمه وبدأ على الفور في نزع ملابسه. كانت دينيس تراقبه وهي مسرورة، لكنها نجحت في إخفاء ذلك في ظلام الغرفة. وبمجرد أن نزل إلى سرواله الكاكي، وضعت يدها على كتفه وانحنت لتقبيله بينما انزلقت إلى ركبتيها. ثم خلعت سرواله، كاشفة عن انتصاب أكثر من محترم. نظرت إليه دينيس بخوف مصطنع."يا إلهي! قضيبك كبير جدًا ! ولكن هل سيتسع ؟ "لم تكن متأكدة من أن جيم فهم خفة ظلها، لكنه بدا سعيدًا بكلماتها. فكرت: "يا أولاد!" لفَّت يدها اليمنى حول قضيبه وبدأت في فركه برفق، لأعلى ولأسفل، بينما كانت تصدر أصواتًا تقديرية.نظرت إلى جيم، الذي كان يستمتع بوضوح بما تفعله. انحنت إلى الأمام قليلاً وقبلت طرف قضيبه، قبل أن تتأرجح للخلف وتقف."لا أعتقد أننا نريد هذه الأشياء بعد الآن، أليس كذلك؟" سألته وهي تنزلق إبهاميها داخل سراويلها الداخلية وتخفضها، وتتركها تسقط وتركلها بعيدًا بمجرد أن تجمعت عند قدميها.ابتلع جيم ريقه، وارتد ذكره قليلاً. كان رأسه أحمر، وعندما نظرت دينيس إلى وجهه رأت أنه يبدو... قلقًا، متحمسًا، بالكاد مقيدًا.مرة أخرى سقطت على ركبتيها أمامه ولكن هذه المرة لفّت شفتيها حول رأس قضيبه، وامتصت برفق للحظة قبل أن تصل بيدها لتمسك بقضيبه وتداعبه. شعرت بيد تصل إلى مؤخرة رأسها، تسحبها قليلاً للإشارة إلى أنه يريدها أن تمتص المزيد منه في فمها. همهمت دينيس قليلاً وهي تتحرك للأمام، وفتحت شفتيها قليلاً، وغرزت المزيد من قضيبه في فمها قبل أن تسحب للخلف، تمتص وتلعق أثناء تقدمها. امتصت قضيبه لبضع دقائق، وأخذت المزيد منه داخل فمها في كل مرة، قبل أن تنظر إلى عينيه، وتأخذ نفسًا عميقًا وتجبر نفسها على النزول عليه.كان قضيب جيم الآن منغمسًا بالكامل تقريبًا في فم دينيس، لكنها لم تتمكن من إدخاله بالكامل قبل أن يسيطر عليها رد فعل التقيؤ. "حسنًا، هذا يكفي بالنسبة لي"، فكرت، وبدأت في الارتعاش بسرعة على قضيبه المتسرب.لم يصمد جيم طويلاً. قبل أن تبدأ فكيها في الشعور بالألم، شعرت بقضيبه ينتفخ، ثم بدأ يحاول دفع المزيد منه داخل فمها. منعت يد دينيس على قضيبه ذلك، لكن كان من الواضح أنه على وشك القذف - وقد قذف بالفعل، فغطى فمها ولسانها بالسائل المنوي.كانت دينيس مستاءة بعض الشيء لأنه لم يحذرها، لكن الأمر كان على ما يرام حقًا - كانت لديها خبرة كافية للتعرف على ما كان يحدث. ابتسمت له، ثم فتحت فمها لتظهر له البحيرة الصغيرة من السائل الأبيض هناك. أغلقت دينيس فمها وبلعت، ثم وقفت وسحبت جيم إلى السرير. "دوري"، قالت له واستلقت على ظهرها، وسحبت رأسه إلى بطنها.بدا جيم غير متأكد في البداية، ولكن سرعان ما جعلته يأكل من... حسنًا، من مهبلها. لم يكن ماهرًا ولكنه سرعان ما أصبح متحمسًا، يلعق ويمتص. واصلت دينيس التعليق المستمر على مدى روعة الأشياء، وما لم يعجبها، واقتراحات له ليجربها. بعد فترة وجيزة، أمسكت برأسه بين فخذيها وارتجفت، قبل أن تسترخي أخيرًا على السرير وتطلق سراح جيم.ابتعد جيم، وأخذ يلتقط أنفاسه. زحف إلى السرير وتمدد بجوار دينيس.انقلبت دينيس لتنظر إليه، وكان جيم مستلقيًا على أحد مرفقيه، ينظر إليها.مدت يدها وبدأت في مداعبة قضيبه برفق."كم من الوقت تعتقد أنه سيستغرق حتى يتعافى جيم الصغير هناك؟" سألته."لا أعتقد أن هذا سيستغرق وقتًا طويلًا..." قال لها، "يا إلهي! ليس طويلًا على الإطلاق!" بينما بدأ يتمدد في يدها.لم يمض وقت طويل حتى أصبح صلبًا مرة أخرى. دحرجته دينيس على ظهره وركبته، ثم خفضت نفسها على صلبه مع هسهسة سعيدة. لقد مر وقت طويل منذ أن كان لديها قضيب حقيقي داخلها.بمجرد أن جلست بشكل كامل، بدأت تتأرجح ذهابًا وإيابًا. بدأ جيم في محاولة دفعها لأعلى، لكنها وضعت يدها على صدره وقالت بصوت عالٍ، "دعني، سأنزل ثم سأعتني بك".لم يكن جيم قادرًا على التحكم في نفسه تمامًا، لكن سرعان ما لم تعد دينيس تشعر بالقلق حيال ذلك عندما بدأت في الصعود إلى ذروة النشوة. كانت تفرك بظرها فوق عظم العانة، وتستمتع بإحساس قضيبه داخلها، وأغمضت عينيها بينما استمرت في الإيقاع.سألتها دينيس وهي لا تزال مغمضة العينين: "هل تريدين اللعب بثديي؟" مد جيم يده وبدأ يداعب ثدييها. قالت دينيس: "ممم! المزيد! وكن أقوى!" وسرعان ما بدأ جيم يسحب ويضغط على لحمها ويدلكه. لقد ضغط بقوة شديدة مرة واحدة فصرخت، لذا فقد أرجع الأشياء للخلف قليلاً.استغرق الأمر بعض الوقت، ولكن سرعان ما بدأت دينيس ترتجف، وتضغط على عضوه الذكري وتسخنه بعصائرها. سقطت إلى الأمام، وأمسكت بذراعيه، وقبلته وانقلبت. "افعل بي ما يحلو لك! افعل بي ما يحلو لك، بقوة! أنا بحاجة إلى ذلك!" قالت له.ركع جيم بين فخذيها بينما كانت تفردهما على نطاق واسع. أخذت دينيس قضيبه وأمسكته بفتحتها، وسحبته قليلاً لتخبره أن الوقت قد حان. اندفع جيم إلى الداخل في اندفاعة واحدة عميقة، وسرعان ما شق طريقه بقوة داخلها. كانت دينيس تلهث بهدوء، "أوه! أوه! أوه!" بينما اندفع داخلها، ودفع حوضها للخلف نحوه بإيقاع.لم تكن دينيس قد وصلت إلى هناك تمامًا عندما تسارعت اندفاعات جيم ثم انتفخ ذكره مرة أخرى عندما دفع نفسه إلى أعمق ما يمكن داخلها. شعرت بذكره يندفع داخلها، وسمعت أنينه، وشعرت بفخذيه يرتعشان.سقط جيم فوقها للحظة، ثم تدحرج إلى أحد الجانبين. كان غير متماسك، خارج نطاق التنفس وراضٍ تمامًا.على الرغم من أنها لم تصل إلى ذروتها تمامًا، فقد اعتقدت دينيس أنها اختارت جيدًا عشيقها الذكر الأول منذ عامين. انحنت وبدأت في فرك البظر برفق، وجمعت بعض السائل المتدفق منها، وتراكمت، وتراكمت حتى وصلت إلى ذروتها، هذه المرة مع صرخة قصيرة صغيرة.رفعت ساقيها وانقلبت على شكل كرة، في مواجهة جيم. وعندما فتحت عينيها مرة أخرى، رأته يحدق فيها بدهشة."لم أرى امرأة تفعل ذلك من قبل"، قال لها."ماذا، هل تنهي حياتها؟ آسف جيم، أحيانًا تكون هذه هي الطريقة الوحيدة، وأنا شخصيًا أحب القيام بذلك. الفتيات يفعلن ذلك، والأولاد يفعلون ذلك، كلنا نفعل ذلك.""نعم، ولكنني لم أشاهده من قبل. ليس في الحقيقة. لقد شاهدته على الإنترنت، ولكن لم أشاهده في الحقيقة... لقد كان رائعًا!""حسنًا،" قالت دينيس، "أنا سعيدة لأنك استمتعت بالمشاهدة، لأنني استمتعت بالقيام بذلك. لقد كنت جيدًا بنفسك، هل تعلم؟"تابعت قائلة "حان وقت النوم. أنا في حالة إرهاق . يمكنك استعارة فرشاة أسناني." نهضوا واستعدوا وانزلقوا تحت الأغطية هذه المرة.أطفأت دينيس المصباح الموجود بجانب السرير، ومدت يدها إليه، واستلقيا على السرير، محتضنين بعضهما البعض في الظلام."هل أعجبك الأمر؟ أعني، النزول فوقي. لقد أعجبك ذلك"، قالت له دينيس بعد أن استعادت أنفاسها قليلاً."لم أفعل ذلك من قبل"، قال لها جيم بينما كانا يحتضنان بعضهما البعض، "كما تعلمين، بفمي هناك. كان الأمر لطيفًا نوعًا ما. لم أكن متأكدًا من أنني سأستمتع به في البداية. لكنني وجدت أن مذاقك رائع. من الصعب وصفه، لكنه رائع"."أبدًا؟" سألت، رغم أن الأمر كان واضحًا لها. كان متحمسًا لكنه كان جاهلًا. لا يضاهي فتاة..."لا، لقد سمعت عنه، ورأيته"، انضمت إليه دينيس، وأضافت بصوت مجسم، " على الإنترنت!" ثم تابع، "لكن الأمر مختلف عندما تفعله بالفعل . لقد أعجبني"."حسنًا، لقد جعلتني أنزل، لذا لن أشتكي بالتأكيد. هل أعجبتك ممارستك الجنسية؟""أوه، نعم! " قال لها. "كانت صديقتي السابقة تفعل ذلك أحيانًا، لكن الأمر لم يكن جيدًا إلى هذا الحد. أعني، كل أنواع المداعبة الفموية جيدة، لكن مداعبتك الفموية كانت رائعة! "فكرت دينيس أنه كان شابًا عاديًا: مليئًا بالثرثرة ولكنه خائف وأقل خبرة مما أظهره لأقرانه . شعرت بالسعادة لأنه وثق بها."لقد قلت أجمل الأشياء يا جيم. الآن، نام. ربما نواصل هذا غدًا، أليس كذلك؟" قالت له همسة، وسرعان ما وصلا إلى أرض نود.الفصل 16استيقظت دينيس.تمنت على الفور لو أنها لم تفعل ذلك. صحيح أن هذه لم تكن أول حالة صداع تستيقظ بها في هذه العطلة، لكن هذا لم يجعل الأمر أفضل. فكرت: "سيتعين علي أن أستيقظ وأشرب بعض الماء، وبعض مسكنات الألم". وضعت ذراعها على الأرض لتساعد نفسها على الخروج من السرير.عندما سقطت يدها على شيء لم تكن تتوقعه، تذكرت: "يا إلهي! جيم!"نظرت إلى يسارها، حيث كان لا يزال نائمًا. وفي ضوء النهار المنتشر القادم من خلال الستائر، درسته للحظة. وبينما كان نائمًا بسرعة، ووجهه مرتخيًا، كان لا يزال بإمكانها رؤية المظهر الجميل الجديد المفتوح الذي جذبها في المقام الأول. لكنها لم تكن متأكدة من سبب حرصها الشديد على اصطحابه إلى الفراش.فجأة، دار العالم حولها، فنهضت من فراشها وهي ترتجف وذهبت إلى الحمام. وصلت دينيس في الوقت المناسب للتقيؤ في المرحاض. وبمجرد أن تأكدت من انتهاء التشنجات، جلست على المرحاض لبعض الوقت، لتقضي حاجتها هناك بينما كانت تنتظر أن تخف التشنجات قليلاً.أخيرًا، شعرت دينيس بأن ذلك ممكن، فقامت ونظرت في المرآة. كان انعكاسها شاحبًا ورطبًا، وارتجفت عندما رأت نفسها. لقد حان الوقت للاعتناء بنفسها قليلًا.كانت دينيس قد وضعت مخزونًا من مسكنات الألم في خزانة الحمام. تناولت حبتين قبل أن تتجه إلى الثلاجة لإحضار زجاجة أخرى من الماء. ارتشفتها، وابتلعت أقراصها، مما أعطى جسدها فرصة لبدء التعافي.ألقت نظرة على الساعة. كانت تشير إلى الثامنة وخمس وأربعين دقيقة. كان الوقت لا يزال مبكرًا بالنسبة لأهل الحفلة، لكن دينيس كانت تعلم أنها لن تعود إلى النوم الآن. فكرت: "حان وقت تناول بعض الخبز المحمص والقهوة". كتبت دينيس ملاحظة إلى جيم، أخبرته فيها أنها ستكون في المطعم بالأسفل في حال استيقظ. ارتدت قميصًا وسروال جينز قصيرًا، وأمسكت بمفتاحها وحقيبتها، وتوجهت إلى هناك.بينما كانت دينيس تتناول إفطارها توقفت فجأة."يا للهول! لم يرتدِ الواقي الذكري!" فكرت. "من الجيد أنني أتناول حبوب منع الحمل، ولكن...""لا، لا، لا يمكن أن يحدث هذا. على أية حال، كان جيم نظيفًا ومنتعشًا، ولم يكن يتمتع بخبرة كبيرة، لذا لا يبدو الأمر وكأنه كان ينام مع العديد من النساء. لا داعي للقلق"."لا شيء على الإطلاق."عادت دينيس للاستمتاع بخبزها المحمص وقهوتها.- - - - - - - - - -بحلول الوقت الذي انتهت فيه دينيس وعادت إلى غرفتها، كان جيم يتحرك. وعندما فتحت باب غرفتها ونظرت إلى السرير، فتح جيم إحدى عينيه وركز بصعوبة على الفتاة ذات الشعر الأحمر."مرحبًا يا جميلتي"، تمكن من قول ذلك. كان صوته أجشًا ومخدوشًا، لكنه مفهوم."أوه، هل كانت ليلتك صعبة يا صغيرتي؟" همست دينيس وكأنها تخاطب ****. "دعيني أعتني بك"، تابعت وهي تتقدم نحو السرير. وعندما وصلت إليه، أمسكت بالأغطية وسحبتها بحركة سريعة واحدة."مرحبًا!" صرخ جيم، ثم حدق فيها بنظرة حازمة. "حان الوقت لتتعلمي ألا تفعلي ذلك بجيمبو!" أخبرها بحدة، قبل أن يمسك بها، ويسحبها إلى السرير ويثبتها.بدأ جيم في دغدغة دينيس، مركّزًا على أسفل الأضلاع القصيرة، ثم أمسك بقدم واحدة ودغدغها. كانت دينيس تصاب بنوبات من الضحك، ثم توسلت إليه أخيرًا أن يتوقف.تركها وذهبا، واستعادا وعيهما للحظة. ثم قالت له دينيس: "لا يزال لديك الوقت لتناول الإفطار إذا كنت ترغب في ذلك، أو يمكنني إعداد القهوة هنا إذا كنت تفضل ذلك. أو يوجد ماء في الثلاجة؟""سأحضر بعض الماء، على ما أعتقد"، قال لها جيم، وذهب ليحضر. وعندما عاد إلى السرير، كان قد امتص نصف الزجاجة. التفتت إليه دينيس وقالت، "جيم، نحتاج إلى التحدث. لقد أفسدنا الأمر الليلة الماضية"."نعم، لقد فعلنا ذلك، لقد كان ممتعًا!" أخبرها بسخرية، لكن وجهه تغير عندما رأى لفتتها وتعبيرها غير الصبور. كانت دينيس جادة."لا تعبث. ليلة أمس، لم نستخدم الواقي الذكري مطلقًا. أنا أتناول حبوب منع الحمل، لذا لا ينبغي أن يكون الحمل مشكلة، لكن الأمر لا يزال غير آمن. لا يمكننا فعل ذلك مرة أخرى.""مهلاً، ليس لدي شيء"، قال لها بغضب، لكن دينيس قاطعته قائلة، "لا، لا أتوقع أن يكون لديك شيء، لكن لا يمكننا المخاطرة بهذه الطريقة. علاوة على ذلك، ربما كان لدي شيء يمكنك الحصول عليه "."لقد انتهى كل هذا ولم يعد له أي أهمية. إذا كنت تريد أن تكون معي لبقية وقتي هنا، فسوف نستخدم الواقي الذكري. هذه هي النهاية. هل تريد أن تكون معي؟"كان هذا هو السؤال الكبير الذي طرحته دينيس. كان جيم جذابًا وشابًا وذو لياقة بدنية ولا يخاف من تجربة أشياء جديدة. كانت دينيس تأمل حقًا أن يوافق على طلبها."حسنًا، نعم. أعني، لقد استمتعت حقًا بالتواجد هنا معك. أنت مرحة! أعتقد أنه يمكننا قضاء المزيد من المرح معًا في الأيام القليلة القادمة، وأود أن أكون معك للقيام بذلك"، أخبرها جيم.- - - - - - - - - -لقد قضيا اليوم معًا، وذهبا في جولة بالقطار السياحي. تناولا مشروبًا في البار الصغير في سانتا إينيس مثل جميع السياح الآخرين، وضحكا معًا كثيرًا. كان جيم سريعًا في إلقاء النكات والتعليقات، وكانت دينيس مفتونة. تناولا الغداء معًا في بار تاباس ، ثم أخبرها جيم أنه يجب أن يذهب إلى غرفته ويحضر بعض الأشياء. واتفقا على الالتقاء خارج فندقها في ذلك المساء.عادت دينيس إلى فندقها. لم تستطع أن تصدق مدى روعة اليوم، ومدى استمتاعها، ومدى جاذبية جيم. كان شابًا، خامًا وقليلًا من الخشونة، لكن ذكائه كان دائمًا ما ينقذه من المتاعب، وكان يبدو بالتأكيد مستمتعًا بالاهتمام الذي كان يحظى به من دينيس.قامت بتجهيز الحمام وهي تفكر فيما ستفعله الليلة. وبعد فترة من التفكير في الليلة، تركت أصابعها تقوم بالمشي. استغرق الأمر بعض الوقت - لقد تأكدت من ذلك!- - - - - - - - - -خارج الفندق، التقت جانيس والفتيات بها. كن على استعداد للنزول إلى الحانات، لكن دينيس أرادت انتظار جيم، لذا أرسلت له رسالة نصية تقول "أين RU؟" مع قبلة في النهاية، فقط لتراه يسير نحوها بعد دقيقة واحدة فقط.كان جيم فتى سعيدًا بلا شك - فقد كان برفقته خمس فتيات جميلات مرة أخرى! حسنًا، أربع فتيات، لأن سو كانت قد جلبت معها انتصارها الذي حققته في الليلة الماضية، وكانت تحافظ على صحبته عن كثب.كانت دينيس راضية بالسماح لجيم بمغازلة الفتيات الأخريات، ومغازلتهن له. كانت تعلم أن جيم سيكون معها تلك الليلة. فضلاً عن ذلك، لم يكن يهتم كثيرًا بالفتيات الأخريات، بل كان يوليهن القدر الكافي من الاهتمام ليكون ودودًا.هذه المرة لم يذهبوا إلى إس باراديس أو إيدن ، بل قضوا المساء في التنقل من بار إلى آخر، مستمتعين، ومحدثين الضوضاء، ومتسكعين بشكل عام. وفي حوالي الساعة الثانية صباحًا، جمعت دينيس جيم، الذي كان يمشي الآن بخطوات غير ثابتة، وسحبته بعيدًا عن الآخرين."مفسد للمتعة!" سخر ديفون."نعم، نحن نعلم إلى أين أنت ذاهب"، غنت جانيس بابتسامة واسعة."نحن نعلم ما ستفعله عندما تصل إلى هناك أيضًا!" ضحكت ميلي، ووضعت ذراعها حول شخصية بنية اللون طويلة بشكل لا يصدق وكانت تبتسم بطريقة غريبة إلى حد ما - وهي شهادة على رحلة سريعة لكليهما إلى السيدات قبل بضع دقائق."نعم، هذا ما ترغب في فعله!" ضحكت دينيس وهي تقود جيم إلى خارج البار.كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل بساعتين تقريبًا، ولكن الشارع كان مزدحمًا. كان عليهم أن يتجولوا حول فتاة صغيرة، كانت في حالة سُكر شديد، تجلس على الرصيف، ممسكة برأسها وتقول "لن أمرض"، مرارًا وتكرارًا. كانت هناك العديد من المشاهد المشابهة، بعضها أسوأ، وكلها طبيعية في ليلة صيفية في سان أنطونيو. استغرق الأمر بعض الوقت وبعض الجهد الملاحي من جانب دينيس، ولكن سرعان ما عادوا إلى فندقها.لقد تبعوا زوجين آخرين إلى الفندق، وركبوا المصعد وسرعان ما فتحوا الباب وسقطوا على سريرها."وي هاي... كان ذلك رائعًا!" قال جيم بصوت عالٍ."شششش!" قالت دينيس وهي تضع يدها على فمه. لكنها لم تستطع إلا أن تضحك.لقد تأثر جيم بالمشروب ولكن لم يكن في حالة سُكر إلى الحد الذي يفقده عقله؛ نظر إلى دينيس وقال بهدوء، "أنت على حق. الآن، تعالي إلى هنا وقبِّليني!"امتثلت دينيس بلهفة. تبادلا القبلات بعمق، وتشابكت الألسنة، ثم وضع يديه فوق رأسها، فرفعها. تراجعت دينيس قليلاً لتسمح له، وبعد لحظة تحررت ثدييها. خلعت قميصه بنفس الطريقة، ثم هاجمت سرواله القصير. وفي غضون لحظات أصبحا عاريين، وألقت بنفسها على جيم، وضربته على السرير.لفترة قصيرة، تصارعا على من سيكون في الأعلى، لكن في النهاية قلب جيم دينيس على بطنها تحته. وضربها على مؤخرتها بمرح. قالت له بعد صرخة قصيرة: "أوه، أنت تحب ذلك!" ثم انقلبت على ظهرها، وجذبته إليها. همست في أذنه، "إلى أي مدى تحب ذلك؟ هل تريدني أن أكون عبدتك الصغيرة؟ ماذا عن ألعاب التنكر؟ هل تريدني أن أكون خادمة، أم شيطانة...؟"ابتسم جيم لها، وظهرت أسنانه البيضاء في الظلام الدامس الذي يلف غرفتها. ثم لعق إصبعه ــ دروس دينيس مرة أخرى ــ ووضع تلك اليد على تلتها. ثم تتبع شفتيها، فوجد أن دينيس كانت مثارة بشكل واضح للغاية، فقد كانت مبللة وزلقة بالفعل.جلست دينيس، ومدت يدها إلى خزانة بجوار سريرها. بحثت في الدرج، وأخرجت واقيًا ذكريًا، ثم فتحت العلبة.تمنت دينيس أن تتمكن من فعل ما قرأته عنه، وهو وضع الواقي الذكري على الرجل باستخدام فمها فقط، لكنها لم تتقن هذه المهارة. لذا وضعته بحب على قضيب جيم وفكته حتى القاعدة.كانت دينيس لا تزال تهمس في أذنه، وتطرح المزيد والمزيد من الاقتراحات الفظيعة. توقفت للحظة، وأخذت انتصابه، الذي أصبح الآن صلبًا بشكل مؤلم، ووضعته عند مدخلها.دفعها إلى الداخل دفعة واحدة، مما تسبب في هسهسة دينيس، ثم بدأ إيقاعًا بطيئًا وثابتًا. دفعت دينيس نفسها إليه، مما أضاف إلى الإثارة، وسرعان ما بدأت تهمس في أذنه مرة أخرى.كان من الأفضل أن يكون جيم قد شرب، وكان معه الواقي الذكري، وإلا لكان قد قذف على الفور تقريبًا، كما استنتجت دينيس. كان بإمكانها أن تدرك ذلك من الطريقة التي أصبحت بها اندفاعاته أكثر إلحاحًا وقوة وعمقًا بسرعة كبيرة.كانت تعلم أن هذا سيكون من أجله، وسيأتي دورها لاحقًا. حثته على ذلك، ونادت عليه، قائلة له: "تعال، تعال، أقوى، أسرع، نعم، نعم، نعم!" اختفت كل مظاهر الهدوء، الآن، يتألف العالم من الاثنين فقط، يئنان، ويدفعان، ويتأوهان. أخيرًا، أمسك جيم نفسه بداخلها بقدر ما يستطيع، وبصوت عالٍ "آآآآآه!"، قذف، وسكب نفسه في الواقي الذكري.لبعض الوقت، استلقى الاثنان معًا، ثم دفعت دينيس جيم دفعة صغيرة، فبدأ في التدحرج. احتضنته للحظة، وتمتمت قائلة: "واقي ذكري"، ثم أمسكت به. ثم قالت له: "من الأفضل أن تعتني بهذا، يا عزيزي!"، فنهض ودخل الحمام.عندما عاد، أشعلت دينيس مصباح السرير. ربتت على السرير المجاور لها، وقالت له: "المرة القادمة لي. نام، وسنعود في الصباح".وبعد فترة ليست طويلة، كان كلاهما نائمين بعمق.- - - - - - - - - -كانت دينيس، مرة أخرى، أول من استيقظ في الصباح.استدارت ونظرت إلى رفيقها. كان يشخر بهدوء، بالكاد يزيد عن همهمة القطة، مستلقيًا على ظهره وفمه مفتوحًا قليلاً. انحنت دينيس وقبلته برفق على الخد، ونهضت لتذهب إلى الحمام.عندما عادت إلى الغرفة وجدت جيم يتحرك، "مرحبًا يا حبيبي"، قالت بصوت عالٍ، وابتسم لها جيم.تناولا القهوة في الغرفة، ثم سحبت دينيس جيم إليها. ابتسمت له قائلة: "حان دوري"، ثم فتحت فخذيها. اندفع جيم إلى الداخل، وكان على وشك أن يضع إصبعه داخلها، لكن دينيس منعته، وتذكر جيم ذلك، فلعق إصبعه، وبدأ يتتبع بعناية الثنية بين الشفرين الداخلي والخارجي، قبل أن يغمس إصبعه في فتحة دينيس المبللة.ثم بدأ يلعقها تدريجيًا من القاعدة إلى أعلى شقها، بينما همست دينيس بالتعليمات، "نعم، المزيد!" أو "أخفض" أو ما شابه. استغرق الأمر بعض الوقت ولكن في النهاية كانت دينيس تلهث وتلهث وتحمر ثم بام! ضربها هزتها الجنسية مثل قطار شحن، كل ما يمكنها فعله هو التمسك بالرحلة. لم تدرك أنها كانت تنادي جيم قائلة "لا تتوقف، لا تتوقف، نعم، نعم!" كان رأس جيم مشدودًا بين فخذيها، وكانت عضلاتها في تشنج، ثم تركتها تمامًا وتدحرجت على جانبها.أخيرًا تمكنت من التحدث. "يا إلهي! كنت بحاجة إلى ذلك. أعتقد أنك تستحق مكافأة على ذلك يا حبيبي!" قالت لجيم وهي تمد يدها إلى انتصابه. كانت لا تزال مشوشة بسبب ذروتها، لذلك في البداية كان كل ما استطاعت فعله هو مداعبته، والحفاظ على انتصابه، ولكن سرعان ما رفعت رأسها وأخذته في فمها. أحبت دينيس إعطاء الرأس، واستمتعت بالملمس والشعور، والقدرة على منح شريكها المتعة بهذه الطريقة.كانت تعمل بجد على قضيب جيم، تمتصه، وتدور بلسانها وتضربه بيدها، وشعرت به ينتفخ وينبض. تراجعت حتى أصبحت رأس القضيب في فمها، وابتلعت بسرعة، وامتصت الرأس برفق. فقط عندما بلغ جيم ذروته، تركته وابتسمت له، ولحست زوايا فمها. كان جيم يحدق فيها، ويتنفس بصعوبة، وتعبير "لقد امتصت للتو" واضح على وجهه.- - - - - - - - - -وهكذا، مر يوم الأربعاء بنفس الطريقة التي مر بها يوم الثلاثاء. فقد استرخى الاثنان واستمتعا بالأنشطة السياحية خلال فترة ما بعد الظهر، وتجولا في الحانات مع الفتيات في المساء، وذهبا إلى النوادي الليلية، مع ممارسة الجنس بشكل مكثف. كان جيم يبدو سعيدًا، وكانت دينيس تستمتع، وكان كل شيء على ما يرام.أخيرًا، جاء صباح يوم الخميس. استيقظت دينيس أولًا... ستعود اليوم إلى منزلها بالطائرة. نظرت إلى جيم، الذي كان نائمًا. لقد استيقظا متأخرين جدًا الليلة الماضية، وكانت العلاقة الجنسية جيدة، وإن كانت أشبه بتمارين اللياقة البدنية في المرة الأخيرة.كانت دينس تتطلع إلى لقاء جيم عندما يعودان إلى المنزل. لقد وقعت في حب الشاب الأقصر، فقد وجدته جذابًا جسديًا، ولكنه أيضًا، على عكس الرجال الآخرين الذين التقت بهم هنا، كان يولي اهتمامه لها دون أن يشتت انتباهه العديد من الأشياء الجميلة الأخرى من حولها.كان عليها أن تطير إلى منزلها في ذلك الصباح، لذا كان عليها أن تستيقظ سريعًا. ولأنها كانت مضطرة إلى إخلاء الغرفة، دفعت جيم إلى النوم."تعالي يا عزيزتي، حان وقت الاستيقاظ. يجب أن أقوم بترتيب كل شيء، وأن أذهب إلى المطار. هل ستأتي معي إلى هناك؟"أوه؟ نعم، لا يهم"، جاء الرد متذمرًا، لكن جيم أرجح ساقيه فوق الحافة، وجلس، وفرك رأسه وبدأ في ارتداء ملابسه. كانت دينيس تراقبه بحنان.ساعدها جيم في جمع أغراضها، وحاول بالفعل مساعدتها في التعبئة، ولكن سرعان ما طلبت منه دينيس أن يعد لها فنجانًا أخيرًا من القهوة حتى تتمكن من التعبئة دون انقطاع. بدا الأمر دائمًا وكأنها تحمل إلى المنزل ضعف ما تحمله في الخارج! أخيرًا تمكنت من إغلاق حقيبتها - جلس جيم عليها لمساعدتها - وبعد فحص أخير للغرفة، أحرجها جيم أثناءه قليلاً برفع زوج من الملابس الداخلية من الحمام، غادروا غرفتها للمرة الأخيرة. وقف جيم جانبًا بتكتم بينما كانت تغادر.كانت جانيس والفتيات الثلاث الأخريات ينتظرن بالخارج حافلة المجاملة أيضًا. وعندما وصلت الحافلة سمحت لهن دينيس بالدخول أولاً، ثم صعدت هي. استدارت وأعطت جيم قبلة "شكرًا" بينما تبعها ووضع حقائبها على متن الحافلة.عند وصولها إلى مطار إيبيزا، بحثت دينيس عن لوحة المغادرة. كان من المقرر أن تغادر رحلتها في الساعة 10:10 من صباح ذلك اليوم، وكانت الساعة قد تجاوزت التاسعة بالفعل. سارعتا إلى مكتب الاستقبال، وحصلتا على بطاقات صعودهما إلى الطائرة وسجلتا أمتعتهما. التفتت دينيس أخيرًا لتوديع جيم.مدت يدها إليه وجذبته بين ذراعيها وقبلته بعمق. وأخيرًا دفعته بعيدًا وعيناها تدمعان وقالت له: "سأفتقدك يا جيم، يا حبيبي. هل تتصل بي غدًا؟"للحظة وجيزة، خيم شيء ما على عيني جيم، ثم رد قائلاً: "بالتأكيد!" وقبلها مرة أخرى، قبل أن تبتعد دينيس عنه وتتجه إلى صالة المغادرة لتستقل طائرتها. كانت آخر نظرة لها لجيم هي عندما لوح لها مبتسمًا، وهاتفه المحمول في يده.بعد رحلة خالية من الأحداث رغم وعورة الرحلة، هبطت الطائرة في مطار ستانستيد. تلا ذلك وداعات مليئة بالدموع ووعود بالبقاء على اتصال، ثم انفصلت الفتيات الخمس. وسرعان ما عادت دينيس إلى المنزل، سعيدة بإجازتها ولكنها حزينة لانتهائها، كما شعر عدد لا يحصى من الفتيات قبلها.ذهبت دينيس إلى الفراش في تلك الليلة متعبة من السفر والآثار المتراكمة للحفلات في سان أنطونيو، لكنها كانت راضية بمعرفة أن جيم سيتصل بها في اليوم التالي. لقد كان من حسن حظها أنها حصلت على إجازة يوم الجمعة! وضعت هاتفها الأرضي وهاتفها المحمول على طاولة السرير. كان لدى جيم الرقمين، وإذا اتصل بها قبل أن تستيقظ، كانت تريد التأكد من أن هذا سيوقظها.- - - - - - - - - -نامت دينيس حتى بعد العاشرة من صباح ذلك اليوم الجمعة. فحصت هواتفها: لم ترد على أي مكالمات فائتة. تنفست الصعداء.استحمت بسرعة وارتدت ملابسها، وأعدت لنفسها وجبة الإفطار. لم يكن الهاتفان على مسافة تزيد عن بضعة أقدام. كانت الساعة الآن الحادية عشرة إلا ربعًا، أي الثانية عشرة إلا ربعًا بتوقيت إيبيزا. كان الوقت لا يزال مبكرًا. سيتصل جيم لاحقًا.كانت منهمكة في ترتيب أمتعتها بعد إجازة طويلة. كانت هناك ملابس تحتاج إلى غسل، وبعضها تحتاج إلى التخلص منها، في الواقع. كانت هناك هدايا تذكارية تحتاج إلى ترتيب، وبعض الأشياء تحتاج إلى فرز حتى تأخذها إلى العمل، فكرت في نفسها: "كل الأشياء المعتادة!". تذكرت شراء كيس الحلوى المعتاد للمكتب. بفضل السوق الحرة في إيبيزا وشراء في اللحظة الأخيرة، كانت لديها المكونات اللازمة لصنع مشروب الليمون بالفودكا أيضًا.حددت دينيس موعد الغداء في حوالي الساعة الواحدة ظهرًا. كانت الساعة الآن الثانية ظهرًا في إيبيزا. لم يتصل جيم، لذا حاولت الاتصال بهاتفه المحمول. لم تتمكن من الحصول على اتصال. فكرت: "أوه، نعم، أستطيع، الهاتف يرن... لقد توقف. لا بد أن شحن هاتفه قد نفد".مر وقت الظهيرة ببطء. لم تسمع دينيس أي شيء من جيم. لم تستطع فهم الأمر. قال لها إنه سيتصل بها. بدأت تتساءل تدريجيًا...بحلول الساعة السابعة والنصف، كانت دينيس متأكدة من أنه لن يتصل بها أبدًا . أعدت لنفسها مشروبًا، واختارت عمدًا مشروب جين وتونيك بدلًا من فودكا ليمون. وسرعان ما كانت تعد مشروبًا آخر.شعرت دينيس بالتفاؤل يعود عندما بدأت تقنع نفسها بأن كل شيء على ما يرام، وأن هاتف جيم قد نفد منه الشحن وأنه سوف يرن قريبًا، غدًا على أقصى تقدير.ثم رن الهاتف، لم تهتم دينيس بالنظر إلى هوية المتصل، بل أمسكت بالهاتف وأجابت عليه."مرحبا؟ جيم؟" أجابت بلهفة"لا، آسفة، أنا ستان"، سمعته. انحنى وجهها وكتفيها قليلًا. سمعت ستان يواصل حديثه: "لقد تساءلنا لماذا لم تتصل؟"تنهدت دينيس. لم يكن جيم، بل كان ستان، الرجل الآخر الذي لم يكن يريدها. ومع ذلك، كانت هناك فرصة أن يتصل جيم، لذا أجابت، "آسفة. أنا في انتظار مكالمة هاتفية. آسفة. هل يمكنك..."أجاب ستان: "بالطبع!". ربما كان يريد التخلص منها فقط، فكرت دينيس، لكن ستان تابع: "انظر، أردت فقط أن أخبرك أننا في Mitre إذا كنت ترغبين في الانضمام إلينا. سأنهي المكالمة. أراك يوم الاثنين على أقصى تقدير، أليس كذلك؟""شكرًا لك، ستان. ربما سأبقى هنا، في حالة ما إذا اتصلت "سفينة أحلامي" بالخط الأرضي بدلاً من ذلك. إلى اللقاء!"تساءلت عما إذا كان ستان قد لاحظ السخرية في استخدام كلمة "سفينة الأحلام". ربما لم يلاحظ ذلك، فقد كان ستان غافلاً في أغلب الوقت.- - - - - - - - - -جلست دينيس بجوار هواتفها حتى منتصف الليل. ووضعتها مرة أخرى بجوار سريرها، وتسللت إلى السرير، وهي تشعر بالحزن والوحدة. استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تجد النوم. ربما يتصل جيم غدًا. نعم. بالطبع سيتصل.أليس كذلك؟- - - - - - - - - -الفصل 17: آن وستانفي صباح يوم السبت استيقظ ستان مع آن، وكان كل منهما يشعر ببعض الحرج تجاه الآخر، ولم يعرف ماذا يقول، ثم ابتسمت ولمست كل شيء وعاد كل شيء إلى ما كان عليه.كانت آن تنظر بخجل إلى ستان، الذي منحها قبلة طويلة شهوانية طويلة. تحولت القبلة إلى جلسة تقبيل أطول، قبل أن ينهيها ستان. كان محرجًا بعض الشيء: كان ينبغي أن يكون مثارًا جسديًا، لكن لم يحدث شيء. "تمبوس فورجيت"، فكر بأسف وهو يرتدي سرواله، "عليّ ببساطة أن أستعيد لياقتي!" ونهض بحثًا عن القهوة.تبعته آن، بدت قلقة، ولم تهتم بارتداء ملابسها. سألته: "ماذا تريد يا ستان؟""أحتاج إلى القهوة حتى أتمكن من العمل، عزيزتي! - بدونها أكون كسولاً في الصباح."احتضنته آن وقبلته مرة أخرى. وأخيرًا، تراجعت وقالت: "حسنًا، سأرتدي ملابسي. القهوة في الخزانة، يمكنك تناولها كاملة الدسم أو منزوعة الكافيين - أريد القهوة الحقيقية هذا الصباح". وبعد قبلة أخيرة على الخد، انزلقت من بين ذراعيه وعادت إلى غرفة النوم.انشغل ستان، وسرعان ما ظهرت آن مرتدية تنورة ملفوفة باللون البني وقميصًا أبيض. انشغلت آن بالخبز المحمص بينما ذهب ستان لارتداء قميصه.وتحدثا عن أشياء غير مهمة لبعض الوقت أثناء تناول الإفطار، ثم توقف ستان للحظة ونظر إلى آن نظرة ذات معنى."نحن بحاجة إلى أن نقرر ما الذي سنفعله، كما تعلمون.""في نهاية هذا الأسبوع، أو بشكل عام، ستان؟" سألت، "اعتقدت أنني أوضحت ما أريده الليلة الماضية. أريد أن أكون صديقتك، وأرى إلى أين سيأخذنا ذلك..."توقفت للحظة، ثم قفز ستان وقال: "أنا أيضًا أريد ذلك، آن. أريده بشدة لدرجة أنني لا أصدق ذلك".ابتسمت آن له، وكانت عيناها لامعة."أعلم يا ستان. كنت سأقول إنك أول رجل أثق به حقًا منذ دانييل. لا أعرف كيف فعلت ذلك، لكن هذه حقيقة لا يمكنني إنكارها. لقد حدث الأمر بسرعة كبيرة، هذا كل شيء. لكنني أريد أن أكون معك!"أكدت طبيعة ستان الأكثر حذرا نفسها."أريد ذلك أيضًا، آن. لكن دعنا نتعامل مع الأمور كما هي الآن، ولا نقول أشياء قد نندم عليها لاحقًا. أعتقد أننا سنثير فضيحة بين الناس كما هي، لذا دعنا نهدأ. لدينا الكثير لنكتشفه عن بعضنا البعض."قرر ستان أن بعض البهجة ستكون فكرة جيدة، لذلك أضاف، "إلى جانب ذلك، هناك شيء واحد ستتعلمه بسرعة وهو أنني لم أعد في السابعة عشرة من عمري. أشعر بالألم هذا الصباح، لقد قمت بتمرين جيد لي!"أشرقت آن مرة أخرى وقالت: "الجمباز الأفقي، لا يمكنك التغلب عليه!"أنهى الاثنان إفطارهما، ثم سألت آن ستان وهي تبدو في حالة تأمل: "هل لديك دراجة؟ دراجة هوائية، أعني؟""لا، لا أفعل ذلك. لم أركب دراجة منذ أن تركت المدرسة. لماذا؟""لقد ذكرني هذا الحديث عن التمارين الرياضية بأنني عادة ما أذهب في جولة بالدراجة يوم السبت. إنها تمارين جيدة، ولا تسبب أي ضرر، وتعمل على تحريك معظم مجموعات العضلات وتجعلني أطير في الهواء بدلاً من أن أبقى حبيسة جهاز كمبيوتر أو في المختبر. يجب أن تجربها!"لم يكن ستان متحمسًا للفكرة. من ناحية أخرى، سيكون من الأفضل قضاء المزيد من الوقت مع آن...حسنًا، متجر الدراجات في المدينة لا يفتح أبوابه قبل التاسعة. أعتقد أنه يمكننا الذهاب إلى هناك وشراء دراجة لي حينها. لا يجب أن تكون باهظة الثمن، أليس كذلك؟"ليس لما نريده، على الرغم من أنك تستطيع أن تنفق الكثير !""لا، لا أستطيع!" أكد ستان مبتسما.- - - - - - - - - -أوصلت آن ستان إلى منزله ثم عادت إلى المنزل لاستلام دراجتها. ارتدت شورتًا رياضيًا وسترة رياضية، وراجعت رسائلها وبريدها الإلكتروني، ثم ركبت دراجتها إلى منزل ستان.كان ستان يتجول بين ملابسه، ويقرر أخيرًا ما سيرتديه، بينما كان يستمع إلى ألبوم لـ Skunk Anansie. وبحلول الوقت الذي غيّر فيه ملابسه، كانت آن قد وصلت. سار الاثنان إلى المدينة، وكانت آن تقود دراجتها. دخلا متجر الدراجات وأوضح ستان أنه يريد دراجة لركوبها على الطرق المحلية وما إلى ذلك، ليست باهظة الثمن، وليست ضرورية للطرق الوعرة!أخبرته آن أنه ضعيف، لكن ستان لم يتقبل الأمر، "لقد مرت 30 عامًا تقريبًا منذ أن ركبت دراجة على الإطلاق، وتريدني أن أقود دراجة على الطرق الوعرة؟ يمكنك على الأقل الانتظار حتى تحصل على أموال التأمين!" ضحكت آن بمرح وطلبت من البائع أن يضع خوذة وواقيات الركبة والكوع في عملية الشراء. وافق ستان ببساطة، وهو يزم شفتيه قليلاً.سارا بالدراجات - بإصرار من ستان - حول الحديقة، وحاول ستان بحذر ركوب الدراجة مرة أخرى لأول مرة منذ أكثر من ثلاثين عامًا. وعلى الرغم مما يقولونه عن عدم نسيان كيفية ركوب الدراجة أبدًا، إلا أنه لم يجد الأمر سهلاً وكان يتأرجح بشكل مثير للقلق. لم يجعله استمتاع آن الواضح بمحاولاته يشعر بتحسن، ولكن بعد فترة بدأ في استعادة توازنه."لقد بدأت تفهم الأمر الآن يا ستان. دعنا نتعرف على بعض الأمور، سنذهب في جولة على طول المسارات هنا في الحديقة لبعض الوقت، ثم يمكننا ركوب الدراجات والعودة إلى منزلك وطلب بعض الغداء. ما رأيك؟"لم يجب ستان بصوت مسموع، كان يركز، لكنه أومأ برأسه. لكن لم يمض وقت طويل قبل أن تخبره آن أنه حان وقت الانطلاق على الطريق . تأوه ستان وقال لها، "هذا بالضبط ما أخشاه!" كانت الإجابة الوحيدة التي تلقاها هي ضحكة آن وتغيير اتجاهها.وبعد ربع ساعة وصل الاثنان إلى منزله. "هل ترى؟ إنه أكثر ملاءمة من المشي، وهو تمرين أفضل. ربما تفكر في ركوب الدراجة للذهاب إلى العمل، ستان. أركب الدراجة لمدة ساعة تقريبًا، في العادة، أسرع قليلاً مما فعلناه للتو"."أعتقد أن هذه خدعة لإقناعي بممارسة التمارين الرياضية"، قال ستان، الذي كان خاملاً باختياره."حسنًا، لقد أضعت فرصة هذا الصباح، أليس كذلك؟ لياقة بدنية أفضل، وجنس أكثر وأفضل. هناك حافز لك!" قالت آن وهي تبتسم لتخفيف الضربة التي تلقاها غرور ستان.لكن ستان لم يهدأ على الإطلاق. فقد شعر بالقلق لبعض الوقت بينما كانت آن تستخدم هاتفه لطلب وجبة غداء من مطعم محلي. واستمر في القلق بينما كانا ينتظران وصولها، على الرغم من أن آن تولت إدارة المحادثة.عندما وصل الطعام، وضعوه على طاولة القهوة الخاصة بستان وجلسوا على مقاعده المريحة لتناوله. كانت آن قد طلبت أكثر مما يكفي، وأكلوا جيدًا. وبعد أن شعر بالرضا، نهض ستان وأخذ ما تبقى إلى المطبخ، ثم عاد بزجاجة من النبيذ من الثلاجة.سكب كل منهما كأسًا وجلس على الأريكة، محاولًا تجميع أفكاره. وفي النهاية، تمكن ستان من التوصل إلى بعض الكلمات للتعبير عن شكوكه."آن، أعلم أنني أكبر سنًا وأقل كفاءة مما كنت ترغبين. أتمنى أن أكون كافية بالنسبة لك."ألقت آن نظرة واحدة على وجهه، ثم ذهبت إلى الأريكة. جلست بجانبه، وأمسكت وجهه بين يديها، وقبلته. كانت القبلة طويلة وعميقة، حيث انزلق لسان آن بقوة داخل فم ستان، ناقلة شغفها وحرارتها. أخيرًا ابتعدت عنه ونظرت مباشرة في عينيه."ستانلي هينش، أنت رجل رائع. أعتقد أنني أذيتك في وقت سابق، ولم أقصد ذلك. أنت قادر على القيام بأهم شيء؛ أنت تلهمني بالثقة في نفسك. وهذا أكثر أهمية من الأشياء الجسدية المجردة، لأنه بدون هذه الثقة لن تقترب مني بما يكفي لاستخدام العضلات المجردة. حسنًا، لا مزيد من الشعور بالأسف على نفسك، ودعني أوضح لك مدى قسوتي . لن تضطر إلى فعل أي شيء!"عند هذه النقطة، مدّت آن يدها إلى حزام ستان. وعندما حاول ستان مساعدته، صفعته على يده وذكرته: "تذكر، ليس عليك أن تفعل أي شيء!". فتحت سترته، وأخرجت قضيبه الذي كان ينتصب الآن، وبدأت ببطء وبشغف في مداعبته بيدها اليمنى. خفضت فمها نحوه وبدأت في تقبيل جانبي قضيبه، ثم قبلت بحنان الجانب السفلي من عضوه.بعد ذلك، لعقته آن، بدءًا من قاعدته وركضت لأعلى، ببطء شديد، ببطء شديد حتى وصلت إلى الطرف، ثم مررت لسانها حول الرأس الحساس وركضت لأسفل مرة أخرى، وأخيرًا وصلت إلى الشعر السلكي عند الجذر. أصبح ستان الآن صلبًا ، تمامًا كما كان الليلة الماضية. بالنظر إلى الأسفل، يمكن لستان أن يرى الشعر الأشقر، وتلك العيون البنية المعبرة بشكل رائع تراقبه، وليس أكثر من ذلك، لأن رجولته البارزة حجبت رؤية ما يمكنه رؤيته فقط في عين عقله، تلك الشفاه الحسية واللسان الرشيق."هل ترى؟" همست له، "كل شيء يعمل بشكل جيد. ليس لديك ما يدعو للقلق."حركت يدها لأعلى ولأسفل عدة مرات، ثم أخيرًا، أخيرًا وضعت فمها حول تاجه، وأغلقت شفتيها وامتصت. مرة أخرى، دارت بلسانها حوله، ثم خفضت وجهها أكثر، وأخذته إلى عمق فمها. ابتعدت عنه، وامتصت أثناء ذلك، وخديها غائرتان.لقد انبهر ستان برؤية هذه المرأة الجميلة وهي تؤدي مثل هذه المهمة من أجله، وبالأحاسيس التي انتابته حول عضوه الذكري، وبالفكرة التي مفادها أن آن كانت تشعر بالكثير تجاهه بالفعل في علاقتهما التي ما زالت في بدايتها. ثم اختفى الفكر ولم يبق سوى الإحساس.خفضت آن نفسها مرة أخرى، غير قادرة على استيعاب طوله بالكامل، واقتربت منه أكثر فأكثر، محاولة إجبار نفسها على عدم التقيؤ، لكنها لم تنجح تمامًا. ثم امتصت مرة أخرى حتى أعلى عضوه، فغطته باللعاب، ثم بدأت في الاستمناء أثناء لعقه، وقربته منها لكنها لم تقترب منه تمامًا.وضعت فمها مرة أخرى فوق التاج، ودفعت نفسها بحب إلى أسفل، إلى أسفل، مستخدمة لسانها على الجانب السفلي من قضيبه. وسرعان ما بدأ ستان في محاولة الدفع بشكل أعمق، وأمسكت آن به بقوة حول القاعدة، منتظرة أن يهدأ.مرر ستان أصابع يده اليمنى برفق بين شعرها للحظة، ثم داعب شحمة أذنها، ثم فكها حتى ذقنها. ثم رفعت نفسها عنه للحظة، ثم هزت رأسها ولوحت بإصبعها إليه، ثم أنزل يده إلى جانبه مرة أخرى وهي تبتسم وتقول: "لا شيء، ستان، لا شيء".مرة أخرى، عادت تدور، تلحس وتلعق وتمتص، وتمارس الحب مع قضيبه بفمها ويديها. كانت آن تستمتع بنفسها ولكنها ركزت على متعته، على إظهار هذا الرجل الذي كانت تشعر تجاهه بالفعل بعمق، وأن جسد مراهقة ليس ضروريًا، وأن روحه هي ما تريده، وتحتاج إليه لتشاركه.قفز ستان من تحتها ومرة أخرى أمسكت به آن من قاعدة قضيبه، منتظرة أن يهدأ. ثم بدأت تمتصه بجدية، فترتفع وتهبط، وتمتصه في طريقها إلى الأعلى، وتدور لسانها حول طرف القضيب في ذروة الارتفاع، ثم تكاد تهبط إلى أقصى حد لها.أخيرًا لم يعد ستان قادرًا على الكبح، فأطلق صوت "القذف!"، مما سمح لآن بمص السائل بقوة من الطرف المنتفخ بينما كانت تضخه بقبضتها المتعبة الآن. شعر ستان باقتراب نشوته، ثم أظلمت رؤيته وبدا له أنه يضخ السائل بلا نهاية في فم آن.بالنسبة لآن، كان الأمر بمثابة اكتمال؛ فقد كانت تستمتع بتلقي مني ستان في فمها. كانت تمتصه برفق، وتقبض عليه بقوة للحصول على كل منيه، ثم رفعت فمها أخيرًا بعيدًا عن قضيب ستان الذي أصبح لينًا بعض الشيء.جمعت بعناية سائل ستان المنوي على لسانها ودفعته بقوة، مما جعله يفتح عينيه مرة أخرى ويراقبها. فتحت فمها، وأظهرت له سائله المنوي وكأنه عرضها عليه، ثم ابتلعت مرتين، ولحست شفتيها. انحنت مرة أخرى ولحست آخر أثر للسائل المنوي على نهاية قضيبه، ومسحت خصلة ضالة في فمها لإنهاء الأمر وبلعت مرة أخرى.نظر ستان إليه في دهشة. لقد امتصته آن مرتين الآن، وهو أمر لم يختبره قط حتى الليلة الماضية. كانت هذه المرة الثانية بمثابة استعراض لمشاعرها تجاهه، وقد تأثر بشدة. رفع رأسها وانحنى ليقبلها، وتذوق منيه في نفس الوقت. لم يسمح لأي تلميح للاشمئزاز بأن يحول بينه وبين هذه العجيبة التي أعطت نفسها له بالكامل، وقبلتها بحب لم يعلنه أي منهما حتى الآن.التقت أعينهما ومرة أخرى أصبحا في تناغم تام مع بعضهما البعض. لم يقولا شيئًا لأن الكلمات لم تكن ضرورية.- - - - - - - - - -في النهاية، رفع ستان وجه آن نحو وجهه وقال ببساطة، "شكرًا لك".ومع ذلك، فهمت آن الأمر، وأجابت: "على الرحب والسعة، ستان. لقد كان هذا من دواعي سروري ".لقد قضيا بقية فترة ما بعد الظهر والمساء في عزف بعض من مجموعة ستان الموسيقية المتنوعة، والتحدث، والتواجد مع بعضهما البعض فقط. في النهاية، كان على آن أن تذهب إلى المنزل لتغيير ملابسها. سألها ستان عما إذا كان بإمكانها القدوم لمقابلته لتناول الإفطار، فأجابت آن، "ما الذي يجعلك تعتقد أنني أقضي وقتًا أطول بعيدًا عنك مما يجب؟ كنت أخطط لإحضار فرشاة أسنان وملابس للتغيير هنا".لا داعي للقول إن ستان لم يكن لديه اعتراض على هذه الخطة، لكنه كان لا يزال يشعر بالقلق قليلاً. إذا كانت آن تتوقع ممارسة الجنس، فهو غير متأكد من أنه سيتمكن من تحقيق ذلك بعد الوصول إلى النشوة الجنسية بهذه القوة.عندما ذهب الاثنان إلى السرير بعد حوالي ساعة، احتضنته آن وقالت له: "نم يا ستان. فقط احتضني، هذا ما أريده منك".لم يستخدم أي منهما كلمة الحب بعد، لكنهما كانا يدركان أنها تحوم في ذهنيهما. كانت آن قد تقبلت تقريبًا أنها تحب ستان، وكان فهمها يأتي فجأة مثل محلول متبلور مشبع. كان ستان يواجه وقتًا عصيبًا، حيث كان يتصارع مع الحب الذي لا يزال يشعر به تجاه كارون.في وقت متأخر من الليل، وبينما كانت إحدى ذراعي آن لا تزال ملفوفة حوله، استلقى ستان على ظهره وعيناه مفتوحتان، يحدق إلى الأعلى. سأل بصمت العينين الداكنتين اللتين لا يستطيع رؤيتهما سواه، " ما الذي يحدث يا حبيبتي؟ بدأت أشعر تجاه آن بنفس الطريقة التي أشعر بها تجاهك. هل هذا ممكن؟ "وبعد فترة قصيرة شعر بالاطمئنان. فقد أصبح بوسعه أن يحب امرأة أخرى ـ آن ـ بنفس الطريقة التي أحب بها كارون. وتذكر عبارة لروبرت هاينلين: "الحب لا ينقص، بل يضاعف! ". وفي النهاية شعر بالرضا، فنام.- - - - - - - - - -صباح الأحد. كان الوقت متأخرًا بالفعل؛ كانت الساعة على خزانة سرير ستان تشير إلى العاشرة والنصف في ضوء أخضر وامض. نظر ستان عبر السرير.كانت آن راقدة في نومها وهي تبدو مسترخية تمامًا. ومرة أخرى انبهر ستان بجمالها. لم يستطع أن يصدق ما فعلته له في الليلة السابقة على الأريكة، لقد كان فعلًا غير أناني تمامًا. كان يعلم أنه يجب أن يبادله نفس الشعور، لكن آن بدت لطيفة للغاية في نومها لدرجة أنه لم يرغب في إيقاظها.انزلق ستان بحذر من السرير وتوجه إلى الحمام لقضاء حاجته في الصباح. وبعد أن غسل يديه ونظف أسنانه، أمسك بشفرة الحلاقة الكهربائية ونزل بهدوء إلى الطابق السفلي مستخدمًا المرآة الموجودة في الصالة للحلاقة.سكب العصير في كوبين وأعد القهوة، وهو يدندن لنفسه بلا لحن. وأخيرًا عاد بحذر إلى غرفة نومه، ووضع الصينية على منضدة الزينة وذهب إلى آن.انحنى وقبلها برفق، لكنها ما زالت في حالة من الذعر اللحظي عندما استيقظت. وعندما ظهر التعرّف في عينيها، رآها ستان تسترخي، ففرك كتفها برفق قبل أن ينزلق إلى السرير بجانبها."لا بأس آن، أنت معي"، قال لها وهو يمد يده ويأخذ كأسًا في يده. "خذي بعض العصير". ابتسمت آن وأخذت الكأس منه، وارتشفت المشروب البارد.تناول ستان قهوته وشربها أيضًا، وراقب بهدوء بينما كانت آن تتخلص من أرقها. أنهى مشروبه قبلها ومد يده إلى عصيره."لقد قلت لك أنني أحتاج إلى القهوة حتى أتمكن من العمل في الصباح، الميلامين "، قال لها."هاه؟" توقفت آن وسألت."إنها كلمة "حبيبتي" باللغة القزمية،" قال لها بهدوء. "لقد أخبرتك في الليلة السابقة أنك عذراء الجن، وقد خطرت لي ذات مرة فكرة سخيفة لكتابة شعر حب باللغة القزمية بعد مشاهدة الأفلام. ألقيت نظرة واحدة على تعلم اللغتين - نعم، هناك لغتان! - وتخليت عن ذلك، لكنني أتذكر هذه الكلمة. لقد خطرت في ذهني هذا الصباح. يبدو أنها تناسبك."كان ستان وآنا على دراية بالخط الذي تم تجاوزه للتو. كان الحب كلمة مكونة من أربعة أحرف لا يمكن التراجع عنها، حتى لو كان قد حدث ذلك بسرعة.لقد انتهيا من تناول قهوتهما وانحنى ستان للأمام ليداعب رقبة آن. أطلقت أنينًا منخفضًا، وأمالت رأسها لتمنحه فرصة الوصول إليها. واصل ستان حديثه، ثم غير نقطة الهجوم إلى أذنها، فعض برفق شحمة أذنها الحساسة.انزلقت آن إلى أسفل السرير، وذهب ستان معها، قبل أن يقبلها. استمرت القبلة لبضع ثوانٍ وبدا أنها استمرت مدى الحياة قبل أن ينهض ستان لالتقاط أنفاسه. قبل طرف أنف آن برفق قبل أن ينزلق برفق إلى أسفل ويداعب المنحنى السفلي لثديها قبل أن يتجه نحو تقبيل حلماتها.ثم كرر ستان أسلوبه الذي اتبعه قبل ليلتين، حيث وضع ثقله على إحدى ذراعيه، وراح يداعب وجهها، بينما كان الآخر يثير لحم ثديها الآخر الحساس، بينما كان يلعق ويداعب حلمة الثدي الأقرب إليه بلطف. ولكن هذه المرة كانت لديه خطط أخرى.أخرج يده اليمنى من كومة اللحم التي كان يداعبها ولعق إصبعه الأوسط قبل أن يرسله إلى الأسفل.كانت آن تفقد نفسها في الأحاسيس الرائعة القادمة من يدي وفم ستان المداعبين عندما شعرت بيد تختفي قبل أن تشعر بها تفرك بلطف، بلطف شديد على الجزء العلوي من مهبلها. فتحت ساقيها لتوفير الوصول وكافأتها عندما شعرت بإصبع واحد يدخلها لفترة وجيزة، مما لا شك فيه أنه جمع بعض الرطوبة التي كانت تعلم أنه يجب أن تكون هناك. شعرت بذلك الإصبع يدخل ثم يخرج، ويتتبع شقها نحو أكثر مكان حساس لديها.كانت لمسة إصبعه على بظرها كهربائية، واندفعت تحته. لم يكرر ستان اللمسة على الفور؛ بل سحب إصبعه للخلف على طول أحد جانبي شفتيها الخارجيتين أولاً ثم الجانب الآخر، قبل أن يغوص فيها مرة أخرى ويتتبعها لأعلى مرة أخرى.ولكن ستان لم يكتف بذلك، بل رفع الرهان. فقد ابتعد فمه عن ثديها الأيسر وهو يقبلها في اتجاه الجنوب، أولاً على الجانب السفلي من ثديها، ثم أبعد وأبعد، حتى شعرت سرتها بلسانه. وتركت يد ستان جانب وجهها وهو يعيد وضعه. ولأن آن كانت تعلم إلى أين يتجه، فتحت نفسها له وهي تشعر به يتحرك بين ساقيها، وهو الآن يمطرها بالقبلات.مرة أخرى شعرت بإصبع يغوص داخلها قبل أن يسحب الرطوبة إلى الأعلى. وأخيرًا شعرت بفمه بين ساقيها، يقبل ويمتص الجزء العلوي من فخذها أولاً ثم الفخذ التالي، قبل أن يخترقها لسانه لفترة وجيزة.تذوق ستان آن مباشرة من المصدر لأول مرة وفقد أعصابه. كانت النكهة الحلوة المعدنية قليلاً لا تصدق بالنسبة له؛ كان يعلم أنه يجب أن يحصل على أكبر قدر ممكن من هذا. بدأ يلعق بجدية بعد ذلك. تحركت ساقا آن من تلقاء نفسها، وألقت الأغطية تمامًا قبل أن ترفعها، مفتوحة على مصراعيها ومثنية عند الركبتين، مستلقية مفتوحة تمامًا أمامه. لم يمض وقت طويل قبل أن يسمع أنينها يرتفع في النبرة والتردد. قفزت تحته، وارتعش مهبلها. توقف ستان عن لعق بظرها، وبدلاً من ذلك سمح لها بالنزول بينما كان يداعب بلطف الطية التي تحدد تقاطع الساق والجذع.اعتقدت آن أنها ذهبت إلى الجنة، لكنها فوجئت حقًا عندما بدأ ستان مرة أخرى، هذه المرة بإصبع واحد في الداخل، يبحث عن نقطة جي. لم تستطع منع نفسها من القفز كرد فعل عندما وجدها، ولم يمض وقت طويل قبل أن تضيع مرة أخرى في نشوتها.بعد ذلك، انقلبت على جانبها ودفعت ستان بعيدًا. شعرت بحساسية شديدة هناك. سحب ستان نفسه إلى جانبها وقبلها برفق، مما أثارها مرة أخرى عندما شممت وتذوقت عصائرها.بالنسبة لستان، كانت الحلقة بأكملها عبارة عن إثارة جنسية مستمرة ومحبة. خلال تلك المرة الثانية، كان قادرًا على رفع رأسه لفترة وجيزة، وتحريك إصبعه داخلها، ومشاهدتها وهي تنزل. لقد أحب رؤية كارون في النشوة الجنسية، ورؤية آن بنفس الطريقة تذكره بحبه المفقود، ولكن بطريقة جيدة. لقد تصالح أخيرًا، ورؤية آن في النشوة الجنسية حسمت الأمر بالنسبة له.- - - - - - - - - -بعد فترة من الوقت استيقظت آن وتوجهت إلى احتياجاتها الصباحية. استيقظ ستان معها، وهذه المرة مرتديًا ملابسه، ثم التقيا في الطابق السفلي بعد بضع دقائق."لماذا لا نذهب إلى مطعم Iorio لتناول الإفطار؟" اقترح. وافقت آن لكنها أضافت، "يمكننا أن نأخذ الدراجات!" وافق ستان، الذي كان لا يزال متردداً في ركوب الدراجات، بحذر قليلاً.بعد بضع دقائق، توقف الاثنان خارج المقهى، وبعد ربط دراجتيهما ودخلا."مرحبًا توني! أود أن أعرّفك على آن. آن، هذا توني، وهو يدير المكان."قال توني "إنه لمن دواعي سروري، سيدتي". كان ستان متأكدًا من أنه كان يتظاهر بهذه اللهجة، لكنه لم يضبطه أبدًا وهو يفعل ذلك.طلبت آن كابتشينو، وطلب ستان إسبريسو مزدوجًا. وطلب كلاهما ساندويتش بانيني على الإفطار. أخذ توني الطلب ثم رفع ذقنه وقال لستان: "عادت إيلين إلى أحد الأكشاك. لم تكن تبدو سعيدة للغاية".شكرًا لك توني، سنذهب للبحث عنها.لوح توني بيده معبرًا عن تقديره، وقاد ستان آن للبحث عن إيلين. وجدها دون صعوبة، لكن ستان شعر بالفزع عندما رآها منحنية على الأرض، تبدو بائسة، وهي تحتضن فنجانًا بين يديها. تساءل عما جعلها بائسة و...أين كانت سوزان؟الفصل 18جلس ستان في المقصورة وجلست آن بجانبه، مقابل إيلين. نظرت موظفة الاستقبال اللطيفة إلى أعلى ورأى ستان أنها كانت على وشك البكاء. سألها بلطف، "إيلين، ما الأمر؟ هل هناك أي شيء يمكنني فعله؟"بالكاد تمكنت إيلين من قول "سو-سو-سو-سوزان!" وتوقفت عن البكاء. نظر ستان إلى آن، طالبًا الإذن قبل أن يدور حول الطاولة ويجلس بجوار إيلين وذراعه حولها."سسسسسس، لا بأس، لا بأس، أنا متأكد من أننا نستطيع حل الأمر"، هدأها. لم يحدث ذلك فرقًا كبيرًا في البداية، لكن في النهاية تمكنت إيلين من التحكم في نفسها."لقد تشاجرت أنا وسوزان بسبب فتاة أخرى. اعتقدت سوزان أنني كنت أرمقها بنظرات غريبة، ولكنني لم أفعل ذلك !"نظر ستان إلى آن، بنظرة غير متعمقة. لم تكن آن تعرف ماذا تفعل أيضًا، لأنها لم تكن تعرف أيًا من المرأتين جيدًا، لكنها بذلت قصارى جهدها."أين سوزان الآن؟" سألت إيلين بلطف، "هل تعرفين؟""لا، لقد أتيت إلى هنا بعد أن كنا نتشاجر هذا الصباح. اعتقدت أنها ستأتي معي. وعندما لم تفعل، لم أعرف ماذا أفعل ! ""أنا هنا الآن، يا عزيزتي."جاء الصوت من خلف آن. التفتت بينما نظر ستان إلى أعلى، وألقت إيلين نظرة سريعة ثم نظرت إلى يديها مرة أخرى.رأت سوزان عينيها ووجهها يشرقان ثم يتلاشىان بنفس السرعة. تحركت وأشارت إلى ستان، الذي ابتعد عن الطريق وجلس مع آن بينما اقتربت سوزان من إيلين وأمسكت برأسها ورفعته وقبلتها.في البداية، كان ستان يراقب، ولم يستطع مقاومة نفسه، ثم نظر بعيدًا، محرجًا من وقاحته. ربتت آن على كتفه وانحنت لتقبيله عندما استدار في اتجاهها.انفصلت إيلين وسوزان عن بعضهما البعض وابتعدتا عن بعضهما البعض بمقدار بوصة واحدة. فتحت كل منهما فمها وكأنها تريد أن تقول شيئًا، ثم توقفت.تدخلت آن أولاً قائلةً: "أعتقد أنكما تحتاجان إلى بعض الخصوصية للتحدث. سننتقل إلى هناك"، مشيرةً إلى طاولة تبعد عدة أقدام ونصف العالم عن الحميمية التي كان الاثنان الآخران يُظهِرانها، "وسنترككما لتتحدثا". دفعت ستان، الذي هز رأسه وانزلق خارج الكشك، مبتعدًا، بتوجيه خفي من آن إلى طاولتهما الخاصة.جلسا بحيث لم يكن هناك إلين وسوزان في الأفق دون أن يلتفتا برأسيهما. سمعا محادثة خافتة، مسموعة ولكن غير مفهومة، من خلفهما. انحنت آن نحوه وقالت، "مشكلة في بلاد الأخوات؟""يبدو الأمر كذلك. إلين تحب سوزان، لكن سوزان تبدو متملكةً للغاية. آمل أن يتمكنا من إصلاح الأمور. أستطيع أن أرى المتاعب في انتظارنا بخلاف ذلك."ماذا عنا؟ هل أنت متملك يا آن؟ إذا نظرت إلى امرأة أخرى - نسخة مباشرة من إلين، على سبيل المثال، أو دينيس - هل ستصرخين في وجهي، أم ستنتظرين لترى ما إذا كان الأمر أكثر من مجرد نظرة، أم لا تهتمين على الإطلاق؟"فتحت آن فمها للرد، لكنها أغلقته مرة أخرى. كان هذا سؤالاً جدياً يستحق التفكير."لا يزال الوقت مبكرًا في علاقتنا يا ستان. أثق في أنك لن تؤذيني بنفس الطريقة التي فعلها دانييل، لكننا نحتاج إلى الوقت لبناء نوع آخر من الثقة في العلاقة التي تتحدث عنها. هل هذا منطقي؟"فكر ستان لمدة دقيقة أو دقيقتين. لقد وجد الأمر مثيرًا للاهتمام، بطريقة تشبه "اللعنة الصينية" حيث لم تكن مشاعره واضحة كما كان يعتقد دائمًا..."نعم، وأنا سعيد برؤية ذلك. لا بأس من الحديث عن النظرية، لكن الممارسة الفعلية لديها طريقة لإمساكك دون علم، مثل عرض علمي في المدرسة يسير بشكل خاطئ. من الناحية النظرية ، لست شخصًا متملكًا، لكنني أستطيع أن أرى نفسي منزعجًا إذا ذهبت وقبلت شخصًا آخر الآن . ولكن على المدى الطويل، بمجرد أن نبني علاقتنا، فلا أعتقد أنني شخص متملك."لقد تحدثت أنا وكارون عن هذا الأمر كثيرًا. لقد كنا نثق في بعضنا البعض بشكل مطلق وكامل. كان بإمكاننا الذهاب في رحلات عمل دون أن يشعر كل منا بالشك في ما قد يفعله الآخر ."لكنني أستطيع الآن أن أرى أننا طورنا هذا المستوى من الثقة مع مرور الوقت. كان الكثير من ذلك موجودًا منذ البداية بالطبع. تحتاج العلاقة إلى مستوى عالٍ من الثقة حتى تنجح، بالنسبة لي. لكننا أضفنا إليها مع مرور الوقت، من خلال التظاهر، من خلال الطريقة التي تصرفنا بها."جلسا لبرهة، كل منهما يفكر فيما قاله الآخر. أخيرًا قالت آن: "أستطيع أن أرى ذلك، أعتقد. أنا لست غيورة من أنك ستمنح إيلين الراحة بالطريقة التي فعلت بها، ولا أعتقد أن ذلك يرجع فقط إلى كونها مثلية، بل كان الأمر ببساطة مساعدة شخص مجروح. ولكن إذا فعلت ذلك لشخص ما في ظروف مختلفة، فقد أشعر بشكل مختلف الآن. لكنني أستطيع أن أرى أنه بمرور الوقت، يمكننا بناء الثقة بيننا. ثقة كافية بحيث لا يشكل احتضانك لامرأة أخرى تهديدًا لي".مر المزيد من الوقت وتوقف الثنائي خلفهما عن الحديث. ألقى ستان نظرة سريعة من فوق كتفه؛ ورأى على الفور أن إيلين وسوزان قد تصالحتا، بالتأكيد. سيحتاج هذا القفل إلى أدوات صناعية لكسره!دفعها برفق وسألها: "هل انتهيت من وجبة الإفطار؟""ماذا عن إيلين وسوزان؟" سألت آن.أجاب بهدوء: "إنهما سيتبادلان القبلات ويتبادلان القبلات". بدت آن في حيرة للحظة وجيزة، ثم نظرت من فوق كتفها وابتسمت.لقد تركوا إيلين وسوزان محتضنين بعضهما البعض.- - - - - - - - - -أمضى ستان وآني بقية يوم الأحد في التعرف على بعضهما البعض بشكل أفضل، وقضاء الوقت مع بعضهما البعض.ركبوا إلى المنزل، واستحموا، وغيروا ملابسهم، وتناولوا القهوة أثناء الاستماع إلى بعض الموسيقى. لكن آن أرادت أن تكون في الهواء الطلق، كان يومًا جميلًا ولم يكن من الممكن إهدار أيام الصيف الجميلة في التسكع في الداخل."أوه، هيا يا ستان، هل تريد حقًا مشاهدة التلفاز في يوم جميل مثل اليوم؟ تعال معي في نزهة!" لم يعترض ستان، لقد أراد فقط إرضاء آن.ذهبا في نزهة في الحديقة، ممسكين بأيدي بعضهما البعض مثل الأطفال. كان الأمر طبيعيًا بالنسبة لستان، لكن بالنسبة لآن بدا الأمر غريبًا في البداية. لم تمسك يد صديقها بهذه الطريقة منذ كانت في المدرسة الابتدائية!وبعد فترة شعرت بقبول طبيعي لفكرة أن ستان سيأخذ بيدها عندما يمشيان معًا. وليس أن ستان سيقودها ، بل على العكس تمامًا - فباعتبارها شخصًا يتمتع بلياقة بدنية عالية بطبيعته، فضلًا عن كونها لا تتجنب ممارسة التمارين الرياضية عندما يكون ذلك ممكنًا، كانت آن تميل إلى أن تكون في المقدمة.من جانبه، قرر ستان أنه لا يمانع على الإطلاق، وأنه سعيد وراضٍ بالسير في أي مكان مع آن. على الأقل كان عقله كذلك، فقد أخبره جسده قصة مختلفة بعد بضع ساعات، فبحث عن مكان للجلوس.لحسن الحظ، كان هناك كشك قريب يبيع المشروبات والآيس كريم، مع بعض المقاعد المجاورة. سأل ستان آن إذا كانت ترغب في مشروب أو أي شيء، فأجابت آن "نعم، بالتأكيد يا ستان، فقط بعض الماء من فضلك"، ثم سارا نحوه. جلست آن على مقعد بينما اشترى ستان زجاجتين من الماء والآيس كريم له.جلسا معًا بينما كان ستان يأكل الآيس كريم، مجتهدًا للغاية في الحصول عليه قبل أن يتساقط عليه. كانت آن تستمتع بالهواء الطلق، وكان ستان يستمتع بالمتعة الحسية المتمثلة في لعق المخروط والفرصة اللازمة للراحة. كان كلاهما يستمتع بالاتصال الجسدي والعاطفي مع بعضهما البعض، ويتشاركان مشاعرهما بصمت.وبعد قليل، انتهى ستان وسحبته آن وقالت: "تعال يا ستان، لقد حصلت على قسط من الراحة. أعلم أنك متعب، لكن يتعين علينا العودة سيرًا على الأقدام - لا يمكننا البقاء هنا".أومأ ستان برأسه للحظة ثم قال لها "أستطيع أن أرى أن محاولة إخفاء أي شيء عنك ستكون مضيعة للوقت! في الواقع، أنا في ورطة، لم أكن أريد الاعتراف بذلك".أجابته آن وهي تبتسم ابتسامة عريضة وهي تنتهي من حديثها: "سنضطر إلى أن نجعلك أكثر لياقة، إذن يا ستان. لا نريدك أن تكون متعبًا للغاية بحيث لا تتمكن من الاعتناء بي، أليس كذلك؟" ثم فتحت فمها بابتسامة مشرقة. "لا داعي للخوف من ذلك، على أي حال. أعتقد أنني أظهرت لك سابقًا أنك تستطيع إرضائي، بغض النظر عن الهيدروليكا البيولوجية المجردة."أخبرها ستان، "لا تقلقي، أنت مصدر إلهام كبير"، بابتسامة ساخرة مبالغ فيها. "دعنا نرى كيف سأتمكن من ركوب تلك الدراجة النارية أولاً، من فضلك؟ أعتقد أنني سأعاني من آلام في العضلات حيث لم أكن أعلم بوجود آلام في العضلات، ولا أهتم إذا كانت هذه مقولة مبتذلة لأنها حقيقية جدًا!" تابع، بتعبير أكثر حزنًا. مجرد الجلوس لبضع دقائق سمح للعضلات بالتصلب. فجأة ابتسم.لقد لاحظت آن ذلك، وسألته: "لماذا هذه الابتسامة يا ستان؟""كنت أفكر في ما حدث بعد درس الرقص، قبل أن تبدأ. أخبرتني بليندا أنني كنت متيبسًا للغاية . **** وحده يعلم ماذا كانت ستفكر الآن." تلاشت ابتسامته. "يا إلهي، لقد تذكرت للتو - لدينا موعد للرقص مرة أخرى غدًا في المساء. لن أتمكن من الحركة !"اقتربت آن منه، وفركت إحدى يديها على مؤخرته. "لا تقلق يا حبيبي، سأقوم بتدليك كل هذه الآلام والأوجاع." فجأة شعر ستان بمزيد من الطاقة ولم يستطع الانتظار حتى يعود إلى المنزل!- - - - - - - - - -حلّ يوم الاثنين، الحادي والعشرين من أغسطس/آب، بتغير واضح في الطقس. كانت السماء رمادية اللون وملبدة بالغيوم تنتظر أولئك الذين، مثل ستان، وجدوا صعوبة في النوم.لقد استيقظ حوالي الساعة الرابعة صباحًا، دون سبب محدد يمكنه التفكير فيه. لقد أدرك تدريجيًا أنه مستيقظ في الظلام. لمدة ساعة، أصبحت الستائر التي تغطي النافذة أفتح وأخف وزناً، حتى أنه بحلول الساعة الخامسة، كان بإمكانه أن يدرك أن ضوء النهار قد بدأ بالفعل في الخارج.انزلق من تحت اللحاف وتوجه إلى الحمام ليتبول. استند بيده على الحائط، بينما أمسك بيده الأخرى وهو يقوم بهذه العملية، متذكرًا أحداث الليلة الماضية.لقد قامت آن بتدليكه بالكامل. لقد استخدمت كريم ما بعد التعرض للشمس، حيث لم يفكر ستان في الشمس أمس وقد أصابته أشعة الشمس بشكل سيئ للغاية في مكانين - وخاصة أعلى ذراعيه، وللأسف، أعلى رأسه. "سيتعين عليك ارتداء قبعة، ستان"، قالت آن وهي تفرك الكريم برفق على ذراعيه، ثم شرعت في فعل الشيء نفسه مع رأسه. لقد كان تذكيرًا من الدرجة الأولى بعمره وقد شعر به تمامًا هذا الصباح.ومع ذلك، فكر وهو يهز نفسه، لم يكن الأمر سيئًا تمامًا. لقد امتصته آن حتى وصلت إلى الصلابة - وهو ما لم يستغرق وقتًا طويلاً - ثم طعنت نفسها ببطء. لقد راقب كل منهما عيون الآخر في البداية، ثم سمح ستان لعينيه بالانزلاق إلى ثدييها الصغيرين ولكن الثابتين، إلى بطنها ثم إلى حيث كان يشق شفتيها بينما رفعت نفسها لأعلى وخفضت مرة أخرى. لم يكن أي منهما في عجلة من أمره، لذلك قامت آن ببناء نفسها تدريجيًا بينما دفع ستان نفسه داخلها وأخيرًا، أخيرًا ارتجفت، مع صرخة أخرى - معلنة عن ذروتها للعالم.ثم انهارت عليه. ومرت دقيقة أو نحو ذلك قبل أن يتبادلا قبلة طويلة، ثم تدحرجت آن عنه على ظهرها. وسحبته من قضيبه المنتصب وأخبرته أن دوره قد حان."افعل بي ما يحلو لك يا ستان، افعل بي ما يحلو لك، فأنا أحتاجك بداخلي!" كان ستان حريصًا جدًا على طاعة أمرها، وبعد عدة دقائق وصل إلى ذروته، ذروة "بقع أمام عينيه" تركته منهكًا تمامًا، خاليًا من الطاقة ومنقطع النفس، وانهار بجانبها.كان صباح يوم الاثنين، وفي وقت لاحق من هذا الصباح كان عليه أن يذهب إلى العمل. لم يكن يريد ذلك، بل كان يريد البقاء هنا مع آن، ولكن حتى لو كان بوسعه أن يأخذ إجازة، كان يعلم أن آن لا تستطيع ذلك فحسب، بل ولن تفعل ذلك دون سبب وجيه، ولم يكن يريد أن يتحداها بحجة "ألست سببًا وجيهًا". مثل هذا النوع من الأشياء يمكن أن ينفجر في وجهه.كان ستان مقتنعًا تمامًا بالفعل: لقد وقع في حب هذه المرأة المذهلة. لم يكن ليصدق أبدًا أنه من الممكن أن يقع في الحب بهذه السرعة مرتين في العمر، لكنه كان يعلم في أعماق نفسه أن هذا حقيقة. كان الاعتراف بذلك للعالم الخارجي أمرًا مثيرًا للاهتمام، لكن لم يكن هناك أي طريقة يمكنه بها إخفاء ذلك أو رغبته في ذلك.ما لم يكن ستان متأكدًا منه هو شعور آن حيال ذلك في العمل. لقد بنت شخصيتها بعناية هناك وهذا من شأنه أن يهدم كل شيء. وكما قال في المطعم، فقد كشفت عن نفسها؛ وكان الكشف عن علاقتهما من شأنه أن يهدم أي جدران متبقية.عاد ستان بحذر إلى غرفة النوم محاولاً تجنب إيقاظ صديقته الجميلة... "صديقتي! لدي صديقة !".ولكنه سرعان ما اكتشف أن الوقت قد فات على ذلك. كانت جالسة على السرير، وصدرها الصغير وحلمتيها المقلوبتين يتجعدان في الهواء البارد.ابتسمت له آن، لكنها ما زالت تبدو قلقة. "ما الأمر يا ستان؟ لماذا استيقظت؟""أوه، لقد استيقظت، وبالطبع كان عليّ أن أتبول. لا شيء على وجه الخصوص، لا شيء يدعو للقلق"، أجاب الرؤية الشقراء وهو يعود إلى السرير معها. انحنت آن نحوه بشفتيها المطبقتين، لذا بالطبع قبلها. ازدادت القبلة سخونة تدريجيًا مع رقص ألسنتهما وضغط جسديهما على بعضهما البعض. امتدت القبلة بالزمن، حتى بدا الأمر وكأنه ألف عام أو نحو ذلك قبل أن يفترقا مرة أخرى."لا أعتقد أنني أستطيع الحصول على ما يكفي من ذلك!" أخبرته آن، لذلك كان عليهما بالطبع تكرار التجربة! أثناء تقبيلها، شعر ستان بسحب في قضيبه الذي لا يزال مترهلًا في الغالب. بدأ بدوره في مداعبة ثديي آن. لم يمض وقت طويل قبل أن يصبح ستان متيبسًا. تعمق أكثر، ووجد أن طيات آن كانت رطبة بالإثارة. لم تترك يد آن، التي تسحبه، أي شك في نواياها، لذلك أعادا وضعهما، بين ساقيها اللتين أمسكتهما آن وركبتيها مثنيتين وفخذيها مسطحتين تقريبًا على السرير على الجانبين. تمتمت له، "دروس باليه" بينما اصطف نفسه، لكن آن هي التي جذبته إليها، وآن هي التي حثته على الاستمرار، وآن هي التي كانت مسؤولة.لقد بذل ستان قصارى جهده، لقد بذل قصارى جهده حقًا، ولكن سرعان ما أدرك أنه ببساطة لم يكن لديه الطاقة للاستمرار لفترة أطول. لحسن الحظ كانت آن تراقبه عن كثب، وأدركت أن هذه المرة يجب أن تكون له، لذلك قامت بتعديل حوضها للسماح باختراق أعمق وحثته على الاستمرار، "أسرع، ستان، أسرع، انزل من أجلي، انزل، نعم، انزل، بقوة، أريد ذلك القضيب الخاص بك في بطني، افعل بي، افعل بي، نعم، نعم!"وصل ستان إلى ذروته، وأرغم نفسه على التعمق داخل آن قدر استطاعته، ثم اندفع داخلها. ضاقت بصره ولم يعد يرى سوى عينيها، المليئتين بالحب والفرح بإطلاق سراحه. ثم سقط على جانبه وهو يلهث، وصدره يرتجف، منهكًا تمامًا.مدت آن يدها وفركت ذراعه برفق، وتهمس له بشيء ما، ولكن ليس بصوت عالٍ بما يكفي ليتمكن من سماعه وسط اندفاع الدماء واندفاعات التنفس. جمع أفكاره المتناثرة وأجبر نفسه على الانحياز إلى جانبه، مواجهًا إياها.نظر إليها بسؤال، لكنها هزت رأسها وقالت له: "سأحضر لنا بعض الماء يا عزيزتي". نهضت وغادرت إلى المطبخ قبل أن يفكر ستان في إيقافها، وكان شعرها الأشقر يلوح من جانب إلى آخر أثناء سيرها.عادت آن ومعها ما كان يحتاج إليه ستان بشدة من شراب. شرب كأسه دفعة واحدة، ثم سلمته آن الكأس الممتلئة تقريبًا في يدها بصمت. تناول ستان رشفتين فقط من الكأس، ثم أعادها إليه بكل لطف."شكرًا لك"، قال لها. رفعت كأسها وقالت له: "على الرحب والسعة".قال ستان على الفور، "لا، ليس من أجل الماء. حسنًا، ليس من أجل الماء فقط . كنت أقصد ذلك من أجل ما جاء قبل الماء، يا عزيزتي. شكرًا لك ."ظهرت على وجهها غمازة، ثم نظرت إلى الأسفل للحظة، ثم عادت إلى الأعلى وهي تبتسم. "حسنًا، لقد استمتعت بذلك أيضًا، كما تعلم.""لم تنزل، أليس كذلك؟ أنا متأكد من أنك لم تنزل.""حسنًا، لا، لكن الأمر لا يتطلب دائمًا ذلك." تحركت من مكانها الذي كانت مستلقية فيه على السرير، وجلست الآن، وركبتاها متلاصقتان. "تعال يا ستان، ألا تخبرني أن كارون كانت تأتي في كل مرة؟""حسنًا، لا. ولكنني حاولت...""نعم، أنا متأكد من أنك فعلت ذلك، ستان. لا بأس. انظر، أستطيع أن أرى أنك كنت تحاول جاهدًا الاستمرار، من أجلي فقط، لكنك كنت ستتوقف تمامًا بعد ثلاث أو أربع دقائق أخرى، أليس كذلك؟"نظر ستان إلى الأسفل، غير قادر على الرد. لكن كلاهما كان يعلم أن آن على حق.أمسكت آن بيده وقالت له بلطف: "لا بأس. لن أقبلك في منحة رياضية أو شيء من هذا القبيل؛ أنا فقط أمارس الحب معك. معك يا ستان. هذا هو المهم. لقد منحتني المزيد من النشوة الجنسية في الأيام القليلة الماضية أكثر من أي شخص آخر غير إصبعي أو السيد إنرجايزر في السنوات العشر الماضية، وأنت تئن إليّ بأنك لست جيدًا بما يكفي!"ارتفع صوت آن طوال حديثها، وانتهى الأمر بصراخ تقريبًا. لقد فوجئ ستان، على أقل تقدير. مد يده إلى آن، لكنها نفضته عنها."اعتقدت أنك فهمت، ستان. اعتقدت أنك فهمت. أنا..." توقفت آن عن الكلام، غير قادرة على نطق الكلمات. ابتلعت آن ريقها ونظرت إلى ستان. اعتقد ستان أنها بدت خائفة، خائفة لدرجة أنها لم تعد قادرة على التنفس."أحبك يا ستان. هذه الكلمات الثلاث هي كلمات لم أكن أتصور أبدًا أنني سأتمكن من قولها مرة أخرى لأي شخص. لكنها حقيقية. لا أصدق مدى السرعة التي حدث بها ذلك، لكنني أحبك ، ولن أسمح لشيء تافه مثل النشوة الجنسية المفقودة أن يحول بيني وبين الرجل الذي أحبه."هذه المرة عندما حاول ستان الوصول إليها جاءت إليه طوعا، واحتضنا بعضهما البعض، دون أن يتحدثا، فقط يشعران."حسنًا، لقد أصبح الأمر رسميًا إذًا"، قال ستان للسيدة الأصغر سنًا بين ذراعيه. "نحن نحب بعضنا البعض. لم أتوقع ذلك أبدًا، ومن الواضح أنك لم تتوقعي ذلك أيضًا. إلى أين سنذهب من هنا؟"تراجعت آن ونظرت إليه. ابتسمت وقالت له: "أنا متأكدة من أنني لا أعرف. من المحتمل أن تكون رحلة طويلة، أليس كذلك؟ لا يزال أمامنا الكثير لنتعلمه عن بعضنا البعض. يمكننا أن نجعل الأمر ينجح."لكن أولاً، أيها الرجل العجوز ، أمامنا يوم عمل طويل. لذا هيا، كما يقولون، حان وقت الاستيقاظ والانطلاق. هيا! اذهب واستحم"، أنهت كلامها بابتسامة عريضة لتظهر لستان أنها كانت تمزح فقط.نهض ستان وذهب. وفي طريقه، فكر في أنه من المرجح أن يتلقى الكثير من الأوامر من الآن فصاعدًا، سواء كانت مزحة أم لا!- - - - - - - - - -الفصل 19كان على ستان أولاً أن يعيد آن إلى منزلها حتى تتمكن من تغيير ملابسها للذهاب إلى العمل. على أية حال، كان ستان يصل عادةً قبل آن، لذا فقد اتفقا على قيادة سياراتهما الخاصة، في الوقت الحالي على الأقل.كان أول ما حدث لستان عندما دخل الشركة مفاجأة. فقد جاءت إيلين من خلف مكتب الاستقبال وعانقته. وقالت له: "شكرًا لك يا ستان، شكرًا لك على لطفك وتفهمك أمس". اعترض ستان: "لكنني لم أفعل شيئًا!" لكن إيلين أصرت..."نعم، لقد عانقتني عندما كنت في حاجة إلى ذلك، ثم ابتعدت بهدوء عندما احتجت أنا وسوزان إلى مساحة. لقد لاحظنا ذلك، وتحدثنا عن ذلك، وشكرناك. أوه نعم، هذه من سوزان!" ثم عانقته مرة أخرى."على أية حال، تحدثت أنا وسوزان كثيرًا بالأمس. أخبرتني سوزان أنها تخشى دائمًا أن أجد شخصًا آخر، شخصًا أكثر جاذبية أو شيئًا من هذا القبيل. أخبرتها أنني لا أحتاج إلى أي شخص آخر واعتقدت أنني أظهرت لها أنني أحبها. الباقي خاص، لكن المحصلة هي أنني سأتوقف عن القيام بالأشياء التي تثير غضبها، وستتوقف هي عن التملك غير الضروري الذي كان يؤثر علينا. حسنًا، سنحاول كلينا على أي حال.""كجزء من ذلك، وبما أن سوزان بخير، أريد أن أعانق آن أيضًا، إذا لم تكن منزعجة أو محرجة من ذلك. ماذا تعتقد؟" سألت إيلين ستان المنهك."أنا، حسنًا، حسنًا. لا يمكنني حقًا التحدث نيابة عنها، لكن لماذا لا تسألها؟ أعلم أنها مرتاحة معكما، لكن احتضانكما لها قد يكون مختلفًا.""حسنًا، ستان، سأضطر إلى التعامل مع الأمر على الفور"، أجابت إيلين بوجه جاد.سار ستان إلى المكتب، حيث كانت إليزابيث في عملها كالمعتاد. سألته وهي تبتسم وتلمع عيناها: "مرحباً ستان، هل استمتعت بعطلة نهاية الأسبوع؟".جلس على مكتبه وأجاب: "نعم، بالتأكيد!" بلمعان مماثل. نظر كل منهما إلى الآخر للحظة، ثم انفجرا ضاحكين."حسنًا، أنت أولًا!"، قال ستان. ردت إليزابيث قائلةً: "لا، أنت أولًا!"، وسط المزيد من الضحك من كليهما."حسنًا، حسنًا، سأذهب أولًا"، استسلمت إليزابيث. "أعتقد أن عطلة نهاية الأسبوع الخاصة بي لم تكن مثيرة مثل عطلتك، على أي حال. قاد جيمس سيارته إلى منزلي وتناولنا عشاءً لطيفًا. ومع مشروب قبل الوجبة، ونبيذ معه وبراندي بعد ذلك، لم يستطع القيادة إلى المنزل، لذلك بقي طوال الليل".لم يقل ستان شيئًا، لكن حواجبه ارتفعت في استفهام."لا، لم نفعل ذلك! لقد كان رجلاً نبيلًا مثاليًا. كان على وشك استدعاء سيارة أجرة، لكنني عرضت عليه غرفتي الإضافية فوافق. لذا يمكنك أن تخرج من هذا الهراء! الآن، أعتقد أن لديك قصة أكثر إثارة للاهتمام لتحكيها؟"لم يستطع ستان أن يمنع نفسه من الابتسام، لكنه أجاب بصوت مصطنع، "لا يروي الرجل النبيل قصصًا عن سيدة أبدًا"، وكان أنفه مرفوعًا في الهواء. ضحكت إليزابيث مرة أخرى، ووضعت إصبعًا بجانب أنفها وقالت له، "لا تقلق، لن أتدخل في شؤونك ! " وابتسما لبعضهما البعض مرة أخرى.لكن ستان أضاف: "أستطيع أن أقول إننا سنلتقي مرة أخرى، وآمل أن نلتقي في كثير من الأحيان. الليلة بالتأكيد، في درس الرقص، وآمل أن نلتقي أكثر بعد ذلك".لاحظ ستان أن إليزابيث بدت مسرورة مثل بانش. قال لها: "يمكنك التوقف عن الظهور بمظهر المتغطرس!". أجابت إليزابيث: "لماذا؟ لدي شخص آخر يعتني بك الآن!". أصبحت أكثر جدية وتابعت: "كنت قلقة عليك يا ستان. ولكن إذا تمكنت من اصطياد صيد جيد مثل آن بيركلي، يمكنني التوقف عن القلق. لقد اختفت تلك السحابة السوداء التي اعتدت أن تحملها معك، وأنت الآن في العالم، تواعد مرة أخرى".قال ستان، الذي أصبح الآن في كامل وعيه، ببساطة: "شكرًا لك، إليزابيث. شكرًا لك."وبعد ذلك واصلوا عملهم.- - - - - - - - - -عندما وصلت آن بعد بضع دقائق، استقبلتها إيلين بخطاب مماثل، والتي خرجت من خلف مكتب الاستقبال. نظرت إلى آن التي كانت ترتدي هذه المرة زوجًا من الجينز الذي لا بد أنه قد تم رشه مع قميص أبيض منخفض الخصر. كادت إيلين أن تغمغم، لكنها كانت تعلم أن آن لم تكن مهتمة. لكن هذا لم يمنع إيلين من النظر إليها بتقدير."آن، كجزء من شكرنا لك، طلبت مني سوزان أن أعانقك. هل تمانعين؟" سألت الشقراء الأكبر سنًا والأطول قامة بخجل.ابتسمت آن وأومأت برأسها. جاءت إيلين لمقابلتها وتعانقتا لفترة وجيزة. "شكرًا لك آن، منا كلينا. ما فعلته أنت وستان كان لطيفًا حقًا."عادت إيلين إلى مكتبها وجلست. ظهرت على وجه آن نظرة غريبة للحظة، ثم تلاشت وتوجهت إلى المختبر لبدء يومها.- - - - - - - - - -تأخرت دينيس في الوصول إلى الشركة يوم الاثنين. رأتها إيلين، وصاحت: "مرحباً، دينيس! كيف كانت العطلة؟" قبل أن تلاحظ عينيها المحمرتين، والتعب من حولهما، والتعبير الثابت على وجهها.لم تكن دينيس سعيدة. لم يتصل جيم، وبدا أن هاتفه قد نفد شحنه أو أنه مغلق. لم تستطع أن تصدق مدى غبائها، وهي تستسلم له على هذا النحو. لقد أخبرت نفسها أنه سيتصل بها بعد كل شيء، ولكن عندما بدأت تتقبل حقيقة أنه لن يفعل، ألقت أشياء على الحائط في غضب. الآن أصبحت مكتئبة، ولم يحسن قلة النوم الشديدة من حالتها.قالت دينيس "مرحبًا إيلين. نعم كانت العطلة رائعة، ولكني أخشى أنني قد خاب أملي منذ ذلك الحين. سأتحدث إليك لاحقًا، لاني"، ثم تابعت طريقها نحو مكتب مجموعة تكنولوجيا المعلومات.فكرت إيلين للحظة، ثم التقطت الهاتف واتصلت بستان. ردت إليزابيث، وسألتها إيلين إذا كان ستان متاحًا...- - - - - - - - - -أغلقت إليزابيث الهاتف وبدأت في التحدث إلى ستان، عندما نادى عليه بوب. وبنظرة اعتذارية إليها، سار ستان مسافة عشرة أقدام إلى مكتب بوب.بمجرد دخوله، جلس. قال له بوب: "هل تتذكر أننا تحدثنا من قبل حول إتاحة جميع مستندات إدارة الجودة عبر الإنترنت؟ حسنًا، لقد تحدثت إلى جون كيلي، وقال إن لديهم بعض الموارد المتاحة ويمكننا أن نبدأ في النظر في الأمر بجدية الآن. أريدك أن تذهب إلى هناك وتتحدث معه حول ما نريده من النظام. كما ناقشنا سابقًا".لقد كان من المتطلبات الملحة بشكل متزايد لبعض الوقت الحصول على أكبر عدد ممكن من المستندات المتاحة عبر الإنترنت على الشبكة الداخلية. كانت الشركة متأخرة كثيرًا في هذا الصدد. كان جون كيلي مدير تكنولوجيا المعلومات وكان "ينتظر الموارد المتاحة" لبعض الوقت. الآن، أخيرًا، بدا أنه قرر أنه يمكنه توفير الجهد. قال ستان إنه سيذهب مباشرة، وخرج مسرعًا من مكتب بوب. رأى إليزابيث تشير إليه، لكنه قال، "لاحقًا، إليزابيث!" واندفع نحو مجموعة تكنولوجيا المعلومات.في طريقه إلى هناك، فكر ستان في دينيس. كان يأمل أن يعمل معها، وأن يسألها عن العطلة التي قضتها. كان جزء صغير منه يشعر بالخجل بعض الشيء، وكان يتساءل أيضًا عن الرجل الذي كانت تتحدث عنه.وصل إلى مكتب مجموعة تكنولوجيا المعلومات ورأى دينيس مع جون. بدا جون قلقًا، لكن ستان لم يستطع رؤية وجه دينيس. طرق الباب وتم استدعاؤه، ثم رأى دينيس.لقد صُدم. لقد بدت دينيس مختلفة تمامًا عن الشخص السعيد الذي ذهب في إجازة منذ أسبوعين فقط. لقد بدت متعبة، وكانت عيناها محتقنتين بالدم ومن الواضح أنها كانت تبكي."يا إلهي، دينيس! ما الأمر؟" سألها بصوت مليء بالشفقة."أنا بخير. سأتحدث إليك لاحقًا، ستان. إيه..." تلعثمت دينيس، من الواضح أنها غير متأكدة مما يحدث."ستان، أنا آسف، لكن هل يمكنك أن تعذرنا لدقيقة أخرى؟ ما زلت بحاجة للتحدث إلى دينيس"، قال جون لستان، وما إن تمت دعوته إلى المكتب حتى طُلب منه المغادرة. غادر ستان، وقد شعر بالحيرة بعض الشيء.ذهب إلى بول، أحد الرجال الآخرين في المجموعة، وبدأوا في الدردشة. كان بول فنانًا موهوبًا؛ كان يعمل بشكل أساسي في فن الكمبيوتر ثلاثي الأبعاد، لكن ستان كان قد رأى أيضًا بعض رسوماته بالقلم الرصاص. بعد وقت مناسب من الحديث عن عطلة نهاية الأسبوع ومشكلاتهم المختلفة، سأل ستان، "بول، هل تعرف ما هي مشكلة دينيس؟""ليس حقًا، ستان. لقد أتت متأخرة هذا الصباح، وكانت تبدو وكأن جروها قد مات للتو. لم تكن تتحدث إلى أي شخص؛ كانت تجلس فقط على مكتبها وكأنها تريد أن تنفجر في البكاء. اتصل بها جون في المكتب، وظلا يتحدثان منذ ذلك الحين."في تلك اللحظة، أخرج جون رأسه من باب مكتبه وسأل، "ستان، هل يمكنك الدخول الآن؟"ذهب ستان وجلس بجانب دينيس، التي بدت وكأنها استعادت رباطة جأشها، رغم أنها ما زالت تبدو منزعجة."حسنًا"، قال جون وهو يغلق الباب. "لدي فرصة لكما، ولكنني أعلم أيضًا أن لدي مشكلة. ستان، لقد عادت دينيس للتو من إجازتها وانزعجت من شخص التقت به هناك. ستحتاج إلى مساعدتك ودعمك. دينيس، لديك عمل يجب عليك القيام به، وآمل أن تكوني قادرة على أن تكوني محترفة ولا تدعي حياتك الخاصة تؤثر على عملك. هل يمكنني الاعتماد عليكما؟" قال ستان، "نعم، جون"، بينما أومأت دينيس برأسها فقط."حسنًا، هل تعلمين مشروع الوصول إلى المستندات الذي كان ستان يسعى إليه منذ فترة، دينيس؟ حسنًا، لقد وصلت إلى نهاية ذلك المشروع الذي كنت تعملين عليه قبل إجازتك، وستان الآن متفرغ أيضًا. أريدكما أن تعملا معًا على هذا المشروع." التفت إلى ستان. "ستان، أنت تعرف ما تريد وكيف تريد تقديمه."ثم نظر جون إلى دينيس وقال: "دينيس، ستتولى أنت الأمور الفنية. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. يجب أن تكوني على دراية بالحمل المحتمل على خادمنا، تذكري ذلك".صرفهم جون بابتسامة صغيرة مليئة بالأمل وتنهيدة، "حسنًا، اذهبا الآن."تذكر ستان أن جون لم يكن بارعًا في تقديم الإحاطات الإعلامية. ولم يكن هذا استثناءً. نهض الاثنان من مكانهما؛ وعندما غادرا المكتب، تمكن ستان من لفت انتباه دينيس، فقالت: "قهوة؟" فأومأت برأسها إليه، وهكذا انطلقا.تناولا قهوتهما وجلسا على إحدى الطاولات. لم يكن ستان يعرف حقًا ماذا يقول، كما يحدث غالبًا، لذا جلسا في صمت لفترة طويلة. وفي النهاية تمكن من القول بصوت لطيف: "ماذا حدث بعد ذلك، دينيس؟ لقد بدوت سعيدة بما فيه الكفاية يوم الجمعة"."لا، لم أكن كذلك! " قالت له دينيس بصوت مرتفع. "كنت أنتظر وأنتظر ذلك الوغد جيم ليتصل بي، لكنه لم يتصل بي قط. حاولت الاتصال به لكن هاتفه المحمول كان مغلقًا. لقد استغلني وتركني دون تفكير، وسمحت له بذلك. إذا رأيته مرة أخرى، سأقتله ! "كانت دينيس غاضبة ... غاضبة جدًا جدًا الآن. أدرك ستان أنها بحاجة إلى التنفيس عن غضبها. لكنه فوجئ بعنفها، وجلس ليفكر لمدة دقيقة قبل أن يقول المزيد."حسنًا إذن. ماذا عن إخباري بما حدث، وسنرى ما يمكننا فعله،" قال ستان، وهو يتلمس طريقه للمضي قدمًا."ماذا أقول؟ لقد أعطيته نفسي، لقد تركني، هذه هي نهاية القصة!""هل ترغبين في التواصل معه مرة أخرى، دينيس؟ أو ربما... ليس الآن؟" سأل ستان."أوه، لو كان بإمكاني..." بدأت دينيس، قبل أن يهدأ صوتها. كانت تفكر للحظة، قبل أن تقول، "أنا حقًا لا أعرف، كما تعلم؟ يوم الجمعة هذا كل ما يمكنني التفكير فيه، التحدث إليه مرة أخرى، رؤيته مرة أخرى. الآن؟ لا أعرف." توقفت عن الكلام وابتعدت عن ستان. بعد لحظة رأى كتفيها تبدآن في الارتعاش.دار حولها وركع على ركبة واحدة بجانبها، ووضع ذراعه حول كتفها أثناء قيامه بذلك. نظر إليها، لكن دينيس أدارت وجهها بعيدًا مرة أخرى. لقد رأى ستان آثار دموعها، وشعر برعشتها، لكنه لم يعرف كيف يهدئ الشابة التي تبكي في حضنه.لذا فعل الشيء الوحيد الذي كان بوسعه أن يفعله: احتضنها، ومسح كتفها وظهرها، وتركها تبكي. ولم يتذكر إلا بعد ذلك أنه كان يهمس لها بصوت خافت: "لا بأس، لا بأس، دعها تخرج، لا بأس"، طوال الوقت تقريبًا. ولكن في النهاية ابتعدت دينيس عنه، وما زالت ترتجف قليلاً ولكن بابتسامة غير مستقرة."شكرًا لك ستان، كنت بحاجة إلى تلك العناق. شكرًا لك"، قالت له بتردد."في أي وقت، دينيس، في أي وقت. سأكون هنا من أجلك دائمًا. أنت تعلم أنني سأكون هنا من أجلك دائمًا." خرجت الكلمات من ستان، حتى أنه لم يكن مدركًا حقًا لما قاله.في تلك اللحظة أدرك ستان أن هناك شخصًا خلفه في المقصف. استدار لينظر، فرأى أنها آن. كانت تبدو جادة للغاية على وجهها!"ستان؟" سألت، "ماذا تفعل مع دينيس؟"وقف ستان، وهو يشعر بالذنب قليلاً. لابد أن هذا الشعور ظهر على وجهه، لأن وجه آن ووقفتها عادت إلى طبيعتها المزعجة المعتادة. لم تتحسن الأمور بقول ستان الغريزي "ليس الأمر كما تظنين..." لحسن الحظ بالنسبة لهما، تابع ستان حديثه، "لقد واجهت دينيس مشاكل مع الرجال، وكانت بحاجة إلى عناق من صديق. هذا كل شيء".رغم أنها هدأت قليلاً، إلا أن آن كانت غير سعيدة. "لقد سمعت ما قلته لدينيس، ستان. هل هذا كل شيء؟"كانت دينيس تراقب وتستوعب كل هذا.كان ستان محاصرًا بين المرأتين. لم يكن يريد أن يترك دينيس، ولكن من ناحية أخرى كان عليه أن يجعل آن تفهم. رد عليها، "نعم، بالطبع آن. دينيس هي أفضل صديقاتي. هي التي انتشلتني من أوقاتي المظلمة. أنت تعرفين ذلك. لا يمكنك أن تغاري من هذا، أليس كذلك؟"هزت آن رأسها، ثم توقفت للحظة للتفكير. وفي النهاية استرخيت قليلاً، ثم كثيرًا، ثم جاءت إلى ستان، وجذبته بين ذراعيها وقبلته بقوة.رأت دينيس هذا الأمر فانكمشت على نفسها. لم يلاحظ ستان ذلك على الإطلاق، لكن آن رأت ذلك عندما فتحت عينيها وتراجعت للوراء قليلًا."دينيس؟" قالت.نظرت دينيس إلى ستان، وقد ارتسم الغضب على وجهها مرة أخرى. "أيها الوغد! اعتقدت أنك قلت إنك لست مستعدًا للحصول على صديقة! "الفصل 20نظر ستان إلى دينيس، وكان خاليًا تمامًا من الأفكار عما سيقوله.كانت دينيس محقة . لقد قال ذلك، وأكد عليه حتى. كان بإمكانه أن يرى أنه من وجهة نظرها كان غير أمين ومؤذٍ تمامًا. لقد كان ما حدث مع آن أمرًا لا يصدق، لكن كل هذا حدث أثناء غياب دينيس، ولم يخبرها أحد بذلك - لقد اكتشفت ذلك بالطريقة الصعبة.ستان يكره أن يؤذيها، لذا حاول أن يخبرها بذلك.قبل أن يتمكن من الانتهاء، قاطعته آن."دينيس، هذا ليس خطأ ستان. إنه خطأي. ألقي اللوم عليّ، وليس عليه. لقد اغتصبته عمليًا." كان ستان نفسه يحاول مقاطعته، لكن آن لم تسمح له بذلك، وتابعت، "لقد وضعت الأساس، والذي سأكون ممتنًا له دائمًا . لقد استفدت من ذلك، دون أن أدري، لكنني فعلت ذلك. لقد كنت أنت من أخرج ستان من اكتئابه، كما قال للتو، لقد كنت أنت من جعله قادرًا على التفكير في امرأة أخرى على الإطلاق ، وأعتقد أنه ربما كنت أنت من وضع دروس الرقص في ذهنه، رغم أنني لا أتذكر أنه أخبرني بذلك. هل أنا على حق؟"أومأ ستان برأسه، بينما أومأت دينيس برأسها مرة واحدة وهي لا تزال غاضبة. وتابعت آن:"حسنًا، لقد أخرجته من قوقعته بقوة. ولكن ما أخطأت فيه هو التوقيت . لقد سمعت بما حدث؛ حيث أخبرك ستان أنه لم يكن مستعدًا لأن يكون أكثر من مجرد "أصدقاء"، ثم اقترحت عليه دروس الرقص ثم سافرت في إجازة بعد ذلك بفترة وجيزة. إنني مدين لك بدين هائل، دينيس، *** لا أعرف ما إذا كنت سأتمكن من سداده أم لا. فبفعلك هذا، ساعدتني في التغلب على شيء فظيع حدث لي عندما كنت أصغر سنًا، بطريقة غير مباشرة. لذا من فضلك، إذا كان لا بد أن تشعر بالغضب، فيرجى أن تنتقم مني، وليس من ستان. فهو لا يستحق ذلك".إذا أرادت آن أن تغضب دينيس منها، كانت دينيس متأكدة من أنها تستطيع تلبية طلبها. من ناحية أخرى، لم يكن عليها فقط العمل مع ستان على المستوى المهني، بل إنها أيضًا لم تكن تريد إيذاءه - وكان من الواضح أنه إذا تشاجرت دينيس مع آن، حتى لفظيًا، فسوف يحدث ذلك حتمًا. لم يتطلب الأمر سوى نظرة واحدة من دينيس على وجه ستان لتأكيد ذلك. بدا متضاربًا بشكل رهيب، لا يعرف أي طريق يسلكه، ولكن بعد ذلك رأته دينيس يتخذ قراره، وخفق قلبها عندما رأت ما كان عليه - عندما تحرك نحو آن، ووضع ذراعيه حولها، وعانقها. في تلك اللحظة، أدركت دينيس أنها خسرت وأفضل ما يمكنها فعله هو التقاعد من الميدان بأكبر قدر ممكن من الرشاقة.جمعت نفسها، واستخدمت منديلًا لتجفيف عينيها. كانت تعلم أنها ستضطر إلى زيارة حمام السيدات وإعادة وضع مكياجها. لقد تطلب الأمر جهدًا بطوليًا، لكن دينيس تمكنت من الوقوف، والذهاب إلى آن واحتضانها، قائلة للمرأة الأطول منها، "شكرًا لك على قول ذلك، آن. آمل أن تكوني سعيدة". نظرت دينيس إلى ستان ولحظة كادت تفقد صوابها مرة أخرى، لكنها لم تفعل، وتمسكت به. "اجعلاكما سعيدين!" - ثم ابتعدت، خارج المقصف، وكرامتها سليمة إلى حد كبير.- - - - - - - - - -توجهت دينيس مباشرة إلى السيدات، وفتحت بعض الماء من الصنبور وغسلت وجهها. نظرت إلى نفسها في المرآة، وفجأة بدأت في البكاء . لم تستطع دينيس منع نفسها، فبكت، وناحت، وتذمرت، ثم بدأت من جديد.كانت إليزابيث هي التي وجدتها. فبعد التحذير الهاتفي من إلين الذي حاولت نقله إلى ستان، شعرت بالعجز قليلاً وشعرت بالقلق والحرج قليلاً عندما وجدت المرأة الأصغر سناً في المراحيض وهي تبكي بحرقة. شعرت إليزابيث بالأسف الشديد على المرأة ذات الشعر الأحمر، فوضعت ذراعيها حولها واحتضنتها، محاكية دون وعي جهود ستان السابقة، وتمتمت "هناك، هناك"، وأصوات مهدئة أخرى، ومداعبة شعرها، بشكل عام مجرد لمسة مريحة. استدارت دينيس وعانقت المرأة الأكبر سناً بشراسة، وهي تبكي على كتفها، ثم، في النهاية، تراجعت.نظرت دينيس إلى السؤال في عينيها بمجرد أن تمكنت الفتاة من التواصل بالعين. صرخت دينيس "آن!" وانهمرت الدموع مرة أخرى. لم تمض سوى بضع دقائق حتى تمكنت دينيس من التقاط أنفاسها المتقطعة المتقطعة وابتعدت مرة أخرى. بللت إليزابيث منشفة ورقية من الصنبور وبدأت في مسح وجه دينيس برفق. انحنت دينيس للخلف على الحوض وتركت إليزابيث تعتني بها.وبعد فترة وجيزة، نجحت يدا إليزابيث المتدربتان في تهدئة وإصلاح ما يمكن إصلاحه دون استخدام مستحضرات التجميل. كما شعرت دينيس بتحسن طفيف الآن، وشعرت بقدرة أكبر على التحدث بشكل متماسك."ستان وآنا. لا بد أنك تعرفين عنهما، إليزابيث؟"نظرت إليها إليزابيث بعطف وتأمل. "نعم، دينيس. أخشى أن يكون ستان وآنا معًا. لقد وقعت في حبه بعد كل شيء، أليس كذلك؟ يا لها من مسكينة، لقد حاولت ألا تفعل ذلك، ولكنك وقعت فيه على أي حال." ثم أخذت دينيس بين ذراعيها مرة أخرى وعانقتها. "لم يكن خطأ ستان، كما تعلم. أعلم أنه كان منجذبًا إلى آن، لكنه كان منجذبًا إليك أيضًا. كان الأمر فقط أن الوقت لم يكن مناسبًا."لا تزال دينيس تبدو حزينة ومرتجفة، لكنها رفعت رأسها بشجاعة. قالت، بحزم أكبر، ثم واصلت بصوت أكثر هدوءًا: "تمنيت لهما السعادة، إليزابيث، وكنت جادًا في ذلك". "أتمنى فقط أن أجد السعادة أيضًا. هل سمعت عن حياتي العاطفية الحزينة؟""لا عزيزتي. هل لديك وقت لتناول القهوة قبل أن نعود إلى العمل؟" أجابت إليزابيث المرأة الأصغر سنًا. كان من الواضح أن دينيس لا تزال حزينة للغاية، وكان قلب إليزابيث يخفق لها.استجمعت دينيس قواها. كانت فكرة تأجيل لقاء آخر مع ستان جذابة للغاية في الواقع، لكن في النهاية كان عليها أن تمضي قدمًا في الأمر."يجب أن أبدأ في العمل، إليزابيث." اختنقت قليلاً في محاولة للضحك، وتابعت، "أنا أعمل على مشروع. مع ستان ! ما رأيك في هذا من باب السخرية؟"لقد تفاجأت إليزابيث، لكنها حاولت تهدئة دينيس."تعالي إذن يا دينيس. أنت تعلمين أن ستان لن يحاول إيذاءك. يمكنك فعل ذلك. دعنا نلتقي في وقت الغداء ويمكنك أن تخبريني بكل شيء عن حياتك العاطفية الكارثية، ويمكنني أن أتعاطف وأتذمر وأتصرف وكأنني مصدومة. كيف هذا؟"بابتسامة مرتجفة، أجابت دينيس، "حسنًا، إليزابيث، لقد انتهيت. يمكنك أن تخبريني بما أفعله خطأً!"- - - - - - - - - -عاد ستان إلى مكتبه منذ اختفاء دينيس، وبدأ في الاهتمام بالعمل الروتيني.بعد إعادة وضع بعض الماكياج، غادرت دينيس غرفة السيدات وتجولت في منطقة الجودة، وتبعتها إليزابيث. توجهت إلى مكتب ستان وجلست على كرسي الزوار. ابتسمت لستان بابتسامة باهتة وقالت له: "أعتقد أنه من الأفضل أن نبدأ في هذا المشروع، ستان، أليس كذلك؟". كما أظهر ستان هيئته المهنية وبدأوا العمل.في البداية كان الأمر محرجًا بعض الشيء، على الرغم من نواياهما الطيبة. لم تستطع دينيس أن تتخلص من صورة ستان وآنا بين ذراعي بعضهما البعض، واضطر ستان إلى تكرار نفسه عدة مرات. من ناحية أخرى، ظل ستان يفكر في أنه أذى دينيس، وكان يحاول التفكير في طريقة للالتفاف حول الأمر، أو طريقة لحل المشكلة، بدلاً من التركيز. لقد أحرزا تقدمًا بطيئًا وسطحيًا.لم يمض وقت طويل حتى حان وقت الغداء. فاعتذرت دينيس وذهبت هي وإليزابيث لتناول الغداء على الفور. وسيتبعهما ستان لاحقًا، مع آن.- - - - - - - - - -أثناء تناول وجبة غداء خفيفة للسيدتين، شرحت دينيس لإليزابيث ما حدث أثناء إجازتها في إيبيزا. أخبرت إليزابيث بكل شيء تقريبًا. أغفلت دينيس الجزء المتعلق بانجذابها إلى الفتيات الأخريات، رغم أن إليزابيث كانت تعرف دينيس جيدًا بما يكفي لتخمين ذلك.كما أغفلت دينيس مسألة عدم استخدام الواقي الذكري في الليلة الأولى. لم تكن هذه مسألة تشعر أن أحداً بحاجة إلى معرفتها، ولم تشعر بأي آثار جانبية سيئة وكانت تتناول وسائل منع الحمل، لذا فلا ضرر ولا ضرار. فضلاً عن ذلك، كان هناك الكثير من الأمور الأخرى التي يمكن التحدث عنها."لقد كنت غاضبًا جدًا من جيم. ولكن بطريقة ما، فإن المجيء إلى هنا ورؤية ستان وآنا قد استنزف القوة مني.""يبدو لي أنك لم تتواصلي ببساطة. في الأساس، أنا آسفة لقول هذا يا دينيس، لكنك أخطأت في فهم جيم. أعتقد أنه كان يريد فقط بعض المرح في العطلة، وليس شيئًا طويل الأمد.""هل تعتقدين ذلك أيضًا يا إليزابيث؟ هذا ما قررته، ولكنني أعتقد أنه جعلني أعتقد أن الأمر سيكون أكثر من أجل الحصول على دروس التربية الجنسية. كان عليّ أن أعلم هذا الوغد الصغير كل شيء تقريبًا!"ابتسمت إليزابيث وهي تتذكر ما حدث منذ زمن بعيد. هزت رأسها، ورأت تعبير دينيس المستغرب، فأجابت ببساطة: "الصديق القديم. ليس مهمًا". قبل أن تستعيد وعيها وتقول لدينيس: "حسنًا، سنحتاج إلى إيجاد صديق جديد لك، أليس كذلك؟""أوه، أعتقد أنني أعاني من تلك الحكة الخاصة في الوقت الحالي، إليزابيث. يمكنني الانتظار"، قالت لها دينيس.ردت إليزابيث قائلة: "هل أنت متأكدة من ذلك؟" وللمرة الأولى في ذلك اليوم، ابتسمت دينيس بصدق وضحكت.- - - - - - - - - -تناول ستان وآنا غداءهما في مزاج هادئ. لم يستطع ستان أن يمنع نفسه من الشعور بأنه نجح في إيذاء دينيس وآنا ، رغم أنه حاول ألا يؤذي أي منهما. لقد تدرب كثيرًا على التفكير العميق، وكان يتقنه الآن.من ناحيتها، رأت آن أن ستان كان يخفي مشاعره تجاه دينيس. كانت لا تزال تحاول استيعاب هذا الأمر، وتضع في ذهنها المنطقي المرتب العواقب والتداعيات المحتملة. ومن المؤسف أنها لم تكن معتادة على التعامل مع مشاعرها بهذه الطريقة. لقد شعرت بالارتباك وكرهت ذلك .انفصل العاشقان بعد الغداء دون أن يقولا أكثر من مجاملات سطحية.- - - - - - - - - -خلال فترة ما بعد الظهر، بدأ ستان ودينيس العمل مع بعضهما البعض بشكل تدريجي . وبحلول نهاية فترة ما بعد الظهر، كانت لديهما فكرة واضحة إلى حد ما عما سيفعلانه وكيف سيبدو الأمر تقريبًا. كان ستان مسرورًا، على الرغم من أنه اضطر إلى التنازل عن بعض "قائمة أمنياته" لأنها كانت طموحة للغاية بحيث لا يمكن تنفيذها في الوقت الحالي. كانت دينيس مسرورة لأنها أصبحت الآن لديها فكرة جيدة عن متطلبات ستان وقد طورت طريقة لتحقيقها.كانت دينيس لا تزال غاضبة من ستان، وخاصة من آن، لكنها اعترفت بأن هذا لم يكن خطأ أحد إلى حد كبير. لكن دينيس، كونها امرأة ذات شعر أحمر ، لم تكن تتخلى عن غضبها بسهولة. لذا كانت محترفة، لكنها كانت بعيدة. لم يكن عليها أن تعمل مع آن وكان هذا جيدًا لأنها حقًا لم تكن تريد أن تتعامل مع المرأة التي سرقت ستان منها، من وجهة نظر دينيس.كان ستان يشعر بعداء دينيس الكامن تحت السطح، لكنه أعجب باحترافيتها على الرغم من ذلك. ومع تقدم فترة ما بعد الظهر، بدا أنهما يجدان الأمر أسهل لمجرد أن يكونا معًا. ربما لن يكون الأمر سيئًا للغاية بعد كل شيء.حانت نهاية اليوم. بدأ ستان في ترتيب الملاحظات التي كان يكتبها بينما كانت دينيس تحزم ملاحظاتها الخاصة. نظرت إلى ستان وقالت، "تصبح على خير، ستان. استمتع بيوم لطيف، وسأراك غدًا في الصباح".أجاب ستان بشكل شبه آلي: "نعم، وأنت أيضًا دينيس. في الصباح".شعر ستان بالارتياح لأن آن لم تأت من المختبر لتأخذه. إن فرصة أخرى لإزعاج دينيس بشأن حقيقة علاقته بآن لم تكن لتساعد الأمور على الإطلاق.انتهى من حزم أمتعته، وقال لبوب "تصبح على خير" ثم تأوه وهو يقف. لقد سمح الجلوس على مكتبه طوال فترة ما بعد الظهر لعضلاته المؤلمة بالتصلب مرة أخرى. قام بالتمدد عدة مرات، محاولاً إرخاء عضلاته، ثم خرج من الباب إلى الاستقبال.هناك وجد إيلين وآنا في محادثة حماسية حول مزايا وعيوب مستحضرات التجميل المختلفة. استمع ستان في البداية، لكنه في الحقيقة لم يكن مهتمًا حقًا. كانت كلتا الفتاتين ترتديان مظهرين مختلفين تمامًا لكن لم تستخدم أي منهما الكثير من المكياج . لم تكن آن مضطرة حقًا إلى ذلك، فقط بالقدر الكافي لتأكيد الجانب الإيجابي. اختارت إيلين ببساطة عدم القيام بذلك. "من العار أن إيلين خارج الحدود، إنها رائعة" فكر ستان، ثم أمسك بنفسه - حقًا، مع وقوف آن بجانبه!شعر ستان بالذنب قليلاً، فوضع ذراعه اليمنى حول آن، التي أمسكت بها وضغطت عليها. ابتسمت إيلين لهما.في تلك اللحظة مرت دينيس. رأت ستان وقد وضع ذراعه حول الشقراء الطويلة، فتغير وجهها. نظرت إلى آن بنظرة حادة للحظة، ثم نظرت بعيدًا عنهما بغضب وخرجت.بدأ ستان في التحرك خلفها، لكنه توقف. كانت آن قريبة منه بما يكفي لتشعر بالحركة تقريبًا، واستدارت لتنظر إليه. "ليس بعد، ستان. لدينا جميعًا أشياء يجب أن نعمل عليها قبل أن نتمكن من إصلاح الخلافات."على أية حال، علينا أن نغادر. إلى اللقاء يا إلين! هيا يا ستان، علينا أن نخطط لسهرتنا بأنفسنا، بدءًا من المكان الذي سنتناول فيه الطعام!"لقد غادرا متشابكي الأيدي، ولكن بعد ذلك اضطرا إلى الانفصال. كان هناك موقفان للسيارات، وقد استخدم كل منهما موقفه المعتاد في طرفي المبنى المتقابلين دون تفكير. استدارا إلى بعضهما البعض وابتسما في انسجام. ثم قبلا بعضهما البعض، وانفصلا وذهب كل منهما إلى سيارته الخاصة.فقط عندما دخل إلى سيارته مونديو أدرك ستان أنه لا يعرف ما إذا كانت آن قادمة إليه أم أنه ذاهب إليها. التقط هاتفه المحمول للاتصال بها وفوجئ عندما رن الهاتف في يده. فتح الهاتف ورأى آن تتصل به ."مكانك أم مكاني؟" سألته بصوت أنثوي قاتل مبالغ فيه إلى حد كبير ."حسنًا، ناتاشا ، سآتي إليكِ بالطبع!" رد ستان بصوت مزيف أيضًا. ضحك الثنائي، ثم أغلقا الهاتف.ذهب ستان إلى المنزل أولًا، واستحم وحلق ذقنه وغير ملابسه. ثم توجه بسيارته إلى منزل آن ووصل في وقت قصير للغاية، مرتديًا ملابس الرقص الخاصة به.رن جرس الباب وانتظر. لم يرد أحد في البداية، لذا رن مرة أخرى، وهذه المرة سمع صوتًا خافتًا يقول "انتظر لحظة!" من الداخل. أخيرًا فتح الباب."مرحبًا، ستان، لم تستغرق وقتًا طويلاً. هل أنت متشوق لرؤيتي؟" سألته وهي تفتح الباب لتسمح له بالدخول. ابتسم ستان بلا ندم وهو يدخل. كانت آن قد استحمت وكانت ترتدي معطفًا منزليًا، وشعرها لا يزال مغطى بمنشفة."إذن، ماذا لدينا؟" سألها وهو يمد يده إليها، لكن آن تمايلت للخروج من الطريق."ليس لدينا وقت لذلك . لا يزال يتعين عليّ تغيير ملابسي! لقد اشتريت شيئًا من السوبر ماركت في طريقي إلى المنزل لإعادة تسخينه. نحتاج إلى تناول الطعام بسرعة حتى نتمكن من زيارة إيف وبيليندا."- - - - - - - - - -في المدرسة القديمة، كانت بليندا هي من استقبلت الثنائي."أوه، ستان، آن، من الرائع رؤيتكما! أتمنى أن تكونا بخير؟"أجاب ستان، "مرحبًا مرة أخرى، بليندا. أنا بخير، شكرًا لك، باستثناء بعض الآلام الناجمة عن ركوب الدراجة كثيرًا..." عندما انتهى، نظر إلى آن، التي ضحكت، وخصلة من شعرها الأشقر المتراكم على رأسها تتساقط. كانت ترتدي فستانًا أبيض طويلًا فضفاضًا بدون أكمام، مع ظهر شبه غير موجود، مقطوعًا على الجانب الأيسر حتى أعلى الركبة. كان مزينًا بأنماط ذهبية متموجة. اعتقد ستان أنها تبدو مثل كاهنة غريبة. كان لا يزال يرتدي نفس البدلة كما كان من قبل."أقنعت ستان بشراء دراجة هوائية والقيام بمزيد من التمارين الرياضية. ربما بالغنا في ذلك في اليوم الأول!"ضحكت بليندا بمرح. "حسنًا، ستان، أثق في أنك ستتمكن من التحرك بشكل صحيح بمجرد أن تحظى بامرأة بين ذراعيك. لا نريدك أن تتعثر وتسقط على الأرض، وتسحب شريكتك معك، أليس كذلك؟" أنهت كلامها برفع حاجبها بتحدٍ. كان لدى ستان فكرة أنه سيحضر جلسة رقص مع المعلمة الطويلة.كما حدث، كان ستان شريكًا لبيليندا، وأخذ إيف آن لبدء درسهما الثاني في الرقص السريع. ولكن بعد فترة، كسرا الثنائي وجعلا آن ترقص مع ستان.وجدت آن الأمر سهلاً، حيث كانت تتحرك برشاقة وأناقة، لكن ستان كان لا يزال بحاجة إلى التركيز الشديد للحفاظ على الخطوات. كان هذا الدرس الثاني فقط في هذه الرقصة على وجه الخصوص. لكن بعد بضع دقائق عاد إليه الشعور بالثقة وتمكن من الاسترخاء والاستمتاع بشعور الرقص مع آن.بعد الاستراحة، سألت بيليندا ستان إذا كان يمانع في الرقص مع باميلا، بينما طُلب من آن أن تنتقل إلى توم، الذي بدا وكأنه قد أخرج لسانه، وكان يسيل لعابه عند التفكير في الرقص مع الشقراء. ألقى ستان نظرة على آن، التي بدت غير متأكدة للحظة. ولكن بعد ذلك، من الواضح أنها اتخذت قرارها بشأن شيء ما. سجل ستان ملاحظة ليسألها لاحقًا. انتقلت آن إلى أحضان توم، وانطلق الاثنان بعيدًا. بدا توم أكثر من سعيد قليلاً!هز ستان نفسه وأخذ ذراعي باميلا. اقتربت منه السيدة ذات الشعر الكستنائي، همست، "شكرًا لك ستان. لقد كان يحاول ذلك مرة أخرى." ثم اتخذا الوضعية المطلوبة وبدأا في الرقص بشكل صحيح.وجد ستان نفسه يسترخي في الحركة مرة أخرى، لكنه لم يتمكن من الاسترخاء بشأن رؤية آن مع توم. لم يكن توم واضحًا بشأن ذلك، لكن من الواضح أنه كان يستمتع بالتقرب من آن. هز ستان رأسه وركز على رقصه مع باميلا، ووجد أن الشابة كانت، مرة أخرى، ممتعة للرقص معها.خلال فترة الاستراحة في الموسيقى، بينما كان إيف يشرح نقطة لأحد الطلاب في الفصل، انحنت نحوه مرة أخرى وهمست، "لا تقلق كثيرًا، ستان. توم أخطبوط، لكن لدي شعور بأن آن ستعتني به، ولا يمكنه الذهاب بعيدًا وإلا فإن إيف وبليندا سيتخذان إجراءً".وقد تلا ذلك حادث في ذلك المساء، عندما داست آن قدم توم عن طريق الخطأ. واعتذرت على الفور بالطبع، واستأنف الاثنان الرقص، لكن ستان لمع بريق في عينيها للحظة عندما التفتت إليه بعد لحظة.كان في طريقه إلى المنزل في تلك الليلة عندما سأله ستان عن التردد الذي لاحظه في وقت سابق."عندما سألتك بليندا إذا كنت تمانع في الرقص مع توم، ترددت للحظة. هل كان ذلك لأنك لا تريد الانفصال عني؟""لا، حسنًا، نعم، بالطبع، لكن لا، لم يكن هذا هو السبب الوحيد. للحظة لم أكن أريدك أن ترقصي مع شخص آخر . خاصة مع فتاة صغيرة وجميلة مثل باميلا! لكن بعد ذلك استنتجت أن باميلا لا تشكل أي تهديد، وأنك وأنا ما يهم. كما تذكرت ما تحدثنا عنه سابقًا، عن الثقة؟ لذا قررت أن أثق في صديقي."ألقى ستان، الذي كان يقود السيارة، نظرة على آن. كانت تجلس في مقعد الركاب، متيبسة بعض الشيء، ووجهها جاد."لقد كان الأمر أصعب مما كنت أتوقعه، ستان. الرقص نشاط حميمي للغاية. أنت وباميلا ترقصان معًا بشكل جيد. لكنني رأيتك تراقبني، وهذا ساعدني، وشعرت أنك تثق بي أيضًا، وهذا ساعدني أكثر."ثم حاول ذلك الأحمق توم أن يضع يده في مكان غير مرغوب فيه. أتمنى ألا تكون قدمه قد أصيبت بأذى شديد !"ضحك الثنائي على الملاحظة التي خففت من التوتر، واستمتعا ببقية الرحلة إلى المنزل.- - - - - - - - - -لاحقًا، وضع ستان ذراعيه حول آن بينما كانا مستلقين على سريرها. كان يتساءل كيف سيثير موضوع دينيس."آن، ماذا سنفعل بشأن دينيس؟" سأل بتردد."أممم؟" قالت آن، التي كانت تغفو، وتكاد تنام."دينيس. إنها تتألم، ونحن جزء كبير من السبب. ليس خطأنا، لكن دينيس انكشفت عندما وقعنا في حب بعضنا البعض. الآن بالكاد تستطيع التحدث معي، ولو كانت النظرات تقتل لكنت قد أصبت بجروح بالغة الليلة في حفل الاستقبال. لا أحب ترك الأمور على هذا النحو".انتشلت آن نفسها من ضباب النوم. أدركت أن ستان كان جادًا ويحتاج إلى مساعدتها."لقد مر وقت طويل منذ أن حدث لي شيء كهذا. ولكن عندما كنت تلميذة في المدرسة، كانت كل الفتيات الأخريات لديهن ثدي أكبر مني. وكان الأولاد يسرقون مني في كثير من الأحيان. كان الأمر مزعجًا، وما زاد الطين بلة هو أنني لم أجد من ألجأ إليه. ما تحتاجه دينيس هو شخص تتحدث إليه، وتشتكي له، وتبكي عليه.""ولكن من؟ لا يمكن أن تكون أنت أو أنا، من الواضح!"قالت آن بنعاس: "الأكثر وضوحًا سيكون إليزابيث أو إيلين"."أعتقد أن إيلين هي المسؤولة، ولكن من ناحية أخرى، إليزابيث لديها الخبرة - لقد تعاملت معي بشكل جيد للغاية.""يمكننا أن نقرر في الصباح يا ستان. في الوقت الحالي، حاول أن تحصل على بعض النوم. عليك أن تستيقظ مبكرًا لتعود إلى المنزل وتغير ملابسك، تذكر."- - - - - - - - - -في الواقع، كانت دينيس قد اتخذت قرارها نيابة عنهم. في وقت سابق من ذلك المساء، كانت تتحدث هاتفيًا مع إليزابيث."يا إلهي، أشعر بالعجز الشديد . أشعر وكأنني يجب أن أكره ستان، وأحتقر آن، ولكن... لا، ليس حقًا. أنا غاضبة جدًا. ولكن عليّ أن أعمل مع ستان في هذا المشروع، و... ما زلت أشعر بالأسف تجاهه، هل تعلم؟""ممم. نعم، أعلم أنك تفعلين ذلك، دينيس،" أجابتها إليزابيث بهدوء."لا أستطيع التحدث مع إلين بشأن هذا الأمر، إليزابيث. أنا آسفة لأنني مضطرة لإزعاجك بكل هذا، ولكن...""لكن؟""أنا ولاني لدينا تاريخ مشترك. لا أستطيع أن أعود إليها كلما واجهتني مشكلة في علاقتي. فهي لديها علاقتها الخاصة التي يجب أن تعتني بها. الرب يعلم أنني أشعر بالإغراء، ولكنني لا أستطيع أن أفعل ذلك. وبغض النظر عن أي شيء آخر، أعتقد أنها ستستاء مني لمحاولتي"."لست متأكدة من ذلك - إلين صديقة حقيقية. لقد استمعت إلي باهتمام من قبل." كان هذا جديدًا تمامًا بالنسبة لدينيس. لقد نسيت للحظة مشاكلها الخاصة، ما هي المشاكل المحتملة التي ربما كانت إليزابيث تعاني منها؟تابعت إليزابيث قائلة: "لا أمانع على الإطلاق، بالطبع. أنا أفهم حاجتك إلى التحدث؛ وأتفهم أيضًا سبب شعورك بعدم قدرتك على الاتصال بإيلين. بالطبع، لا يمكنك التحدث إلى ستان أو آن بشأن هذا الأمر. ومع ذلك ... سيتعين عليك، عاجلاً أم آجلاً، توضيح الأمور بينكما. وإلا فستظل الأمور موجودة دائمًا، وأنت وهو على وجه الخصوص كانت بينكما صداقة بدأت قبل شهر مايو بكثير"."لست متأكدة من أنني أستطيع فعل ذلك." كانت دينيس متأكدة من ذلك. لم تكن قادرة على ذلك."ليس الآن، ربما"، أجابت إليزابيث بهدوء. "ولكنك ستفعل ذلك".قالت دينيس بنبرة مشكوك فيها: "ربما، ولكن ليس في الوقت الحالي. سيتعين علي فقط أن أحاول أن أظل محترفة، وأبقي المشاعر بعيدة عن الأمر في الوقت الحالي"."لا تتصرف معي بقسوة، وانسحب وكن كئيبًا. لقد سئمت من هذا الأمر إلى الحد الذي يدوم معي طوال حياتي. هل تعدني بذلك؟""أعدك يا إليزابيث، طالما أستطيع البكاء أمامك، فسوف يكون كل شيء على ما يرام. تصبحين على خير يا إليزابيث.""تصبحين على خير دينيس، نامي جيدًا، سأراك في الصباح."أغلقا الهاتف. كانت دينيس متأكدة من أن إليزابيث ترددت، لكنها تجاهلت الأمر واستعدت للنوم.الفصل 21في صباح اليوم التالي، كانت إليزابيث، كعادتها، أول من دخل إلى العمل في الشركة. قاطعها زائر غير عادي في روتينها المعتاد لتناول القهوة، فتصفح الصحيفة بينما كان يتفقد بعض الاختبارات التي أجريت أثناء الليل ويسقي نباتات بوب. حسنًا، كان الأمر غير معتاد في ذلك الوقت من الصباح على أي حال."صباح الخير، إليزابيث."التفتت إليزابيث لتجد دينيس واقفة على باب مكتب بوب."أوه! لقد فاجأتني!" بدت متعبة لكنها قادرة على العمل، قررت إليزابيث، بعد دراسة الشابة للحظة. "ما الذي أتى بك إلى هنا قبل نصف ساعة؟""أوه، أحتاج إلى تدوين بعض الملاحظات قبل أن أبدأ مع ستان اليوم، بالإضافة إلى أن لديّ بضعة مهام روتينية يجب أن أقوم بها - كما تعلم، النوع من الأشياء التي لا تختفي بمجرد حصولك على "مهمة ساخنة" للقيام بها. لذلك فكرت في الدخول إلى هنا واحتساء قهوتي المبكرة أثناء القيام بها.""حسنًا. ما الذي أتى بك إلى هنا ؟ أنا سعيد برؤيتك بالطبع، ولكن ألا ينبغي لك أن تجلس في مكتبك؟""حسنًا، نعم. كنت أفكر فقط في القدوم لرؤيتك. إذا كنت أزعجك..." استدارت دينيس لتذهب، وكان من الواضح أنها كانت متألمة."دينيس، انتظري! توقفي لحظة. يمكننا أن نتناول قهوتنا معًا هنا، قبل أن يصل الآخرون جميعًا، ثم يمكنك أن تكملي ما عليك فعله. أنا آسفة، أريد فقط أن أقول شيئًا، ومن الصعب أن أقوله.""هممم؟ ماذا؟" سألت دينيس، وقد أصبحت الآن هادئة بعض الشيء وأكثر من مجرد مهتمة."سوف ننتظر حتى تحصلي على قهوتك، دينيس."بينما ذهبت دينيس لتحضر قهوتها، أنهت إليزابيث نباتات بوب وجلست، بعد أن دفعت كرسي الزوار الخاص بستان إلى جانبها من المكاتب. أشارت إليزابيث إلى الكرسي عندما عادت دينيس."حسنًا، ماذا كنت تريد أن تقول؟" سألت دينيس، التي أصبحت قلقة."حسنًا، لا أعرف حقًا كيف أقول هذا، لذا سأقوله بكل صراحة. الأمر يتعلق بستان وآني."أخذت إليزابيث نفسا عميقا."أنا آسفة على الطريقة التي سارت بها الأمور، أشعر بقدر من المسؤولية. كما ترى، لقد لاحظت شيئًا ما بينهما قبل رحيلك. سأظل آسفة لعدم إخبارك بذلك. لا أعتقد أن ذلك كان ليمنع آن وستان من الالتقاء بهذه الطريقة، لكنه ربما كان ليهيئك لذلك. لذا، آسفة، دينيس، أتمنى ألا تكوني قد تأذيت بسببي فقط."كانت الشفة السفلية لدينيس ترتجف قليلاً، لكنها تمالكت نفسها، محاربة من أجل البقاء في السيطرة." ماذا لاحظتِ يا إليزابيث؟" سألتها بصرامة."يا إلهي"، فكرت إليزابيث. قالت بصوت عالٍ، "لقد مازحته قليلاً بشأن هذا الأمر. لقد كان يراقبها ، دينيس، بطريقة لا يراقب بها الآخرين. لقد فعل ذلك أكثر فأكثر في الأسابيع القليلة الماضية. لا أعتقد أنه كان يعرف ما كان يحدث بنفسه"."ماذا عنها؟ " سألت دينيس. كان صوتها يشبه نبرة محاكم التفتيش."آن؟ لا أعتقد حقًا أن آن لاحظت أي شيء، أو إذا لاحظت، فقد أخفته بشكل استثنائي. ستان ليس جيدًا جدًا في إخفاء مثل هذه الأشياء، فهو لم يتعلم أبدًا. لم يضطر أبدًا إلى تعلم ذلك. ربما فعلت آن ذلك، لكنني أعتقد أنها ببساطة لم تلاحظ ذلك لأنها شعرت أن الجميع كانوا أقل منها. من المروع أن أقول ذلك، لكنني أعتقد أنه قد يكون صحيحًا. لذا عندما كان ستان هو الذي أخرجها من النار، جلست ونظرت حولها. ما لاحظته هو ستان."تنفست إليزابيث نفسًا عميقًا آخر. كانت دينيس لديها طريقة خاصة بها عندما كانت على هذا النحو. كانت قادرة على تخويف أي شخص تقريبًا. لكن إليزابيث لم تكن سهلة التعامل أيضًا."لم أستطع أن أقول هذا على الهاتف الليلة الماضية. لم يكن ذلك ليصح. ولكنني أخبرتك الآن ، لذا فأنا بحاجة إلى أن أخبرك بشيء آخر. تحكمي في حياتك، دينيس. حددي لنفسك هدفًا واعملي على تحقيقه. لا يجب أن يكون هدفًا دائمًا؛ يمكنك أن تقرري التركيز على حياتك المهنية في الوقت الحالي إذا أردت ذلك."لكن لا يجب أن تتجول وأنت غاضب من ستان أو آن لأنهما وجدا بعضهما البعض. وكما قلت لابنتي كيلي منذ فترة، فأنت مسؤول عن حياتك الخاصة . لا تتوقع من الآخرين أن يجعلوك سعيدًا إذا لم تحاول حتى لنفسك . حتى لو سارت الأمور على نحو خاطئ، فإن الشعور بالأسف لن يساعدك، بل إن القيام بشيء ما حيال ذلك سوف يساعدك."لقد أصبح تعبير وجه إليزابيث أكثر رقة بعد أن أصبح آمرًا، وأصبحت مرة أخرى الشخص الأمومي الودود الذي يراه الناس عادةً."الآن، عندما قلت ذلك لكيلي، عانقتها بعد ذلك. إنه أمر اختياري تمامًا، بالطبع!"أصبح وجه دينيس، الذي تحول إلى اللون الأحمر الداكن، صافياً وانحنت إلى الأمام على كرسيها لتلف المرأة الأكبر سناً بين ذراعيها."شكرًا لك، إليزابيث، أعتقد أنني كنت بحاجة لسماع ذلك. أعتقد أنه من الأفضل أن أذهب. لدينا عمل يجب أن نقوم به، وأريد أن أكون وحدي قليلاً قبل أن أرى ستان هذا الصباح، أو آن، في هذا الصدد.""بالطبع يا عزيزتي، أفهم ذلك. سأراك لاحقًا - الغداء؟"أطلقت دينيس ابتسامة قصيرة، وأومأت برأسها قبل أن تستدير وتتجه إلى قسمها.- - - - - - - - - -كان ستان متأخراً بضع دقائق في ذلك الصباح. كان عليه أن يستيقظ ويعود إلى منزله أولاً، الأمر الذي تسبب في تأخيره ــ رغم سوء أدائه. ومرة أخرى، لم يحضر أي منهما حقيبة بها ملابس لليلة واحدة، لذا فقد كان يتذمر ويتذمر وهو في طريقه إلى الحمام، ويغسل أسنانه ويرتدي ملابسه قبل أن يستقل سيارته مونديو ويقودها إلى المنزل للاستحمام وتغيير ملابسه قبل العمل.كل هذا، بعد صباح آخر واجه فيه صعوبة في النهوض من الفراش ــ مشكلة سببها ببساطة وجود آن معه. لم تمنعه نظراته المتلهفة، المبالغ فيها قليلاً، من أن تقول له: "انهض من الفراش أيها الأحمق الشهواني! لديك عمل يجب أن تذهب إليه!". خففت من حدة الأمر بابتسامة لامعة، لكنه كان بمثابة أمر، على أية حال. تمكن من تعويض بعض الوقت، لكنه لم يتمكن من الوصول إلى هناك تمامًا.استقبلته إيلين بمرح، لذا افترض أن الاثنين قد حسما الأمور. كان سيسألها عما إذا كانت تمانع في أن تتحدث دينيس معها وتكون الكتف الذي يمكن أن تستخدمه دينيس لتهدئتها، عندما يفكر في التراجع عن ذلك. كانت إيلين وسوزان تمران بوقت عصيب، ولن يكون ذلك صحيحًا. فكر: "اسأل إليزابيث أولاً".وصل إلى مكتبه ليرى بوب يبتسم له. نعم، لقد حان دور ستان ليتأخر. كان يعلم أن بوب لن يمانع، بشرط أن يتم إنجاز العمل.أكمل ستان قائمة مهامه الصباحية المعتادة أثناء تحية إليزابيث." صباح الخير إليزابيث، كيف حالك اليوم؟"حسنًا، لا أعتقد أنني أمضيت صباحًا جيدًا مثلك، أنا بخير، ستان، شكرًا لك.بعد أن انتهى ستان من أعماله الصباحية، انحنت إليزابيث عبر المكتب قليلاً وقالت بهدوء، "اتصلت بي دينيس الليلة الماضية".انتبه ستان إلى صوته، وأبدى اهتمامه."إنها غاضبة منك يا ستان، وبالطبع تشعر بالاستياء من آن أيضًا. لكنها تعمل على تجاوز هذا الأمر. أنت تعلم أنها كانت تشعر بالكثير تجاهك، وأظن أن الأمر كان أكثر من مجرد إعجاب. لقد وقعت في حبك، ورغم أن هذا لم يكن خطأك، إلا أنها مستاءة من التوقيت. لقد قلت إنك لا تستطيع أن تشعر بأي شخص - ولكن بعد أسبوعين فقط، تجد نفسك في علاقة مكثفة مع آن."أمسك ستان رأسه بين يديه للحظة، ثم نظر إلى الأعلى، ولاحظت إليزابيث الألم الذي بدا واضحًا على تعبير وجهه."يا إلهي، لم أرغب قط في إيذاء أي شخص. أنت تعرفين ذلك يا إليزابيث. مع آن، أنا... لا أفهم ما حدث. لقد وقعت في الحب للتو . أعتقد أن آن تشعر بنفس الشعور بالحيرة الذي أشعر به.""نعم، أصدقك. على أية حال، دار بيني وبينها حديث جيد، الليلة الماضية ومرة أخرى هذا الصباح، في وقت مبكر. أعتقد أنها ستتوقف عن تجاهلك الآن، وآمل أن يمتد هذا إلى آن. لا وعود، لكني حاولت." لم تعتقد إليزابيث أنه من الصواب مناقشة المحادثة بأكملها، والتي كانت بينها وبين دينيس."شكرًا لك، إليزابيث. أتمنى أن يكون الأمر قد نجح!"- - - - - - - - - -كانت دينيس جالسة على مكتبها، تتصفح بعض الملاحظات من الأمس. في الواقع كانت تفكر في محادثاتها مع إليزابيث الليلة الماضية وهذا الصباح. كان عليها أن تفكر بجدية.كانت مشاعرها متنوعة، من الغضب إلى الحب، ومن الإحباط إلى الرضا، وغير ذلك. كانت تثق في إليزابيث، فقد أظهر قلب السيدة الأكبر سنًا الدافئ وحسها السليم النابع من الخبرة ذلك بداخلها. فكرت: "حسنًا، أنا أثق في إليزابيث". والآن ماذا؟"إذا وثقت بإليزابيث، وأخبرتني أن علي أن أعمل من أجل سعادتي وأن أتوقف عن الشعور بالأسف على نفسي، فهذا ما يجب أن أفعله.""ما الذي قد يجعلني سعيدًا؟ لا أعرف حقًا في الوقت الحالي. هذا ما يجب أن أعمل عليه."على أية حال، لم تتمكن من المضي قدمًا قبل أن يحين وقت مقابلة ستان والمضي قدمًا في مشروعهما.- - - - - - - - - -طوال بقية اليوم، عملت دينيس مع ستان. وبعد اليوم، أدركت دينيس أن تعاونهما سيتغير في طبيعته. ستتولى زمام الأمور وتبدأ في كتابة التعليمات البرمجية وبناء قواعد البيانات ولا تتشاور مع ستان إلا عندما يتبين أن هناك شيئًا يحتاج إلى مزيد من التوضيح، أو يتبين أنه غير قابل للتنفيذ.اعتقدت دينيس أنه لن يكون هناك حاجة إلى الكثير من إعادة التطوير للمشروع. وعلى الرغم من اختلافاتهما، فقد عمل الاثنان معًا بشكل جيد، وكان التصميم "نظيفًا". سيتطلب الأمر الكثير من العمل، لكن لن يحتاج إلى المزيد من إعادة التعريف. ومع ذلك، كان من المؤكد أن تكون هناك بعض المشاكل، وسيظل الاثنان يعملان معًا كل يوم حتى اكتمال المشروع.حتى في هذه الحالة، كان لابد من طرح الأمر على الشركة بأكملها، وكان الموظفون بحاجة إلى التدريب. وهذا يتطلب تدريب كليهما، حيث لا مفر من طلب ميزات إضافية، وكان عليهما اتخاذ قرار بشأن الميزات التي سيتم إضافتها، والتي يمكن إضافتها لاحقًا، والطلبات التي من غير المرجح أن يتم تلبيتها. توقعت دينيس أنها ستعمل بشكل مباشر مع ستان، بشكل متقطع، لمدة ستة أسابيع أخرى على الأقل.ولكن في الوقت الحالي، كانا معًا في غرفة الاجتماعات، متجمعين حول الملاحظات والرسوم البيانية. كان شعر دينيس الأحمر يلمع في ضوء السقف، ولاحظت أن انتباه ستان قد تحول بعيدًا عن العمل إلى رأسها. كانت ترتدي ملابس لتجنب الاهتمام بدلاً من تشجيعه اليوم، مع بلوزتها ذات الرقبة العالية التي تم إغلاق أزرارها حتى الأعلى وبنطلون فضفاض مريح يخفي شكلها بدلاً من إظهاره. أخفى تشتيت انتباهه اللحظي بطرح سؤال، ثم عاد الاثنان إلى العمل.- - - - - - - - - -طوال بقية الأسبوع في العمل، استمر دينيس وستان في العمل معًا، حيث سلم ستان المشروع إلى دينيس لتعمل عليه. وبينما كان الاثنان يركزان على الأمور المهنية، كانا قادرين على التعايش دون احتكاك غير مبرر، ولكن إذا ذكر ستان آن، فقد لاحظ انخفاضًا واضحًا في درجة الحرارة.في يوم الجمعة بعد الظهر، عندما كانا يغادران في نهاية اليوم، قال ستان: "سنراك يوم الثلاثاء إذن، دينيس"."أوه، نعم! لقد نسيت أن هذه عطلة نهاية الأسبوع. هل تفعل أي شيء خلال العطلة؟"أنا وآن سنذهب لزيارة صديقة قديمة لها. أعتقد أنها قالت إنها محاضرة في جامعتها." خرجت الكلمات من فمه قبل أن يتذكرها.مرة أخرى، اختفت تعابير وجه دينيس، وظهرت السحب الداكنة مرة أخرى. تساءل ستان عما إذا كان هناك أي شيء يمكنه قوله لتخفيف المشكلة الواضحة.في النهاية ردت دينيس ببساطة، "حسنًا. استمتع بعطلة نهاية أسبوع سعيدة، إذن يا ستان. سأكون بمفردي ، مع كتاب في حديقتي، أو شيء من هذا القبيل. لكن أنت وآنا استمتعا بوقت ممتع."استدارت وابتعدت. "لا، لم يتم حل الأمور بيننا بعد"، فكر ستان بحزن.- - - - - - - - - -لقد قامت آن بأخذ ستان بالسيارة لمقابلة محاضرها ومعلمها القديم. لقد كان يعيش في منزل قديم مريح على طراز ثلاثينيات القرن العشرين، مع حديقة مشذبة جيدًا وأحواض زهور ملونة وسيارة لاند روفر قديمة على الطريق.رنّت آن جرس الباب، وعندما فتحه رأى ستان امرأة في الأربعينيات من عمرها، ذات شعر بني غامق كثيف، ترتدي بنطال جينز وقميصًا. رأت آن وابتسمت بمرح، وقالت: "آن! من الرائع رؤيتك يا عزيزتي. تفضلي بالدخول، تفضلي بالدخول!"قالت آن، "مارغريت، من الرائع رؤيتك أيضًا!" تبادلت السيدتان القبلات في الهواء، ثم وقفت آن إلى الخلف، وبخجل قليل، قدمت ستان إلى الآخر."مارجريت، أود أن أطلعك على ستان. ستان، مارجريت. ماجي، هل تعلمين ما حدث لي مع دانييل، حسنًا، ستان هو أول رجل أستطيع أن أثق به منذ ذلك الحين. إنه رائع!"والتفتت آن إلى ستان، وتابعت: "تزوجت ماجي وسيد عندما كنت في إمبريال كوليدج، وكان سيد أحد المحاضرين لدي".دعتهم ماجي، وتم اصطحابهم إلى غرفة المعيشة.قالت مارغريت للزوجين: "سيأتي سيد في غضون دقيقة، سأحضر بعض الشاي"."في الواقع، أنا هنا الآن!" جاء صوت من الباب المقابل.لقد جاء هذا الكلام من رجل متوسط القامة، أصلع، لكنه مفعم بالحيوية والنشاط. لقد تحدث بلهجة خفيفة لم يستطع ستان تحديدها تمامًا، لكن لم يكن هناك شك في وضوح الصوت نفسه.وقفت آن لتحية الرجل الأكبر سنًا، وفعل ستان الشيء نفسه. قبل جيم آن برفق على الخد، قائلًا: "آن! تبدين رائعة. لقد مر ما يقرب من خمس سنوات منذ أن التقينا آخر مرة؟"ثم التفت إلى ستان وصافحه قائلاً: "الدكتور سيدني جيمس ثوروغود في خدمتكم"."ستان هينش، في منزلك. هل تفضل سيد أم سيدني؟""أوه، سيد بخير. سيدني رسمية للغاية . إذن أنت من جعل آن تتألق، إذن!"ابتسم ستان وقال: "نعم، أنا الشخص المناسب. انتبه، لقد قامت آن بعمل جيد معي على الأقل. لا أصدق حظي!""حسنًا، اجلسوا معًا. ستحضر ماجي بعض الشاي، ويمكننا جميعًا الالتقاء والتعرف على بعضنا البعض."أمضى ستان وآني فترة ما بعد الظهر وأوائل المساء في منزل عائلة ثوروغود. وأثبت سيدني ومارجريت أنهما مضيفان ودودان. فقد شعر ستان بالترحيب مثل آن، على الرغم من العلاقات التي كانت تربط سيدني ومارجريت وآني.في مرحلة ما سألت آن سيدني، "ماذا تفعل الآن، إذن، سيد؟""آه. لا أستطيع التحدث عن ذلك كثيرًا. ربما، ربما، أخوض مغامرة صغيرة مثيرة للاهتمام قريبًا.""لا يمكنك أن تتركني معلقة هكذا ، سيد!" صرخت آن، لكن سيدني رفض أن يقول المزيد."آسفة آن، لا أستطيع أن أخبرك بأي شيء حتى الآن . إذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف تعرفين قريبًا بما فيه الكفاية." رفض أن يتزحزح عن ذلك، وغيرت آن الموضوع.- - - - - - - - - -في صباح يوم الثلاثاء، عاد الجميع إلى العمل، وعلّق معظمهم على أن اليوم الإضافي لم يكن كافيًا. قال ستان لدينيس: "يبدو أن الحقيقة العالمية هي أن أي عطلة لا تكفي!""حسنًا، أعتقد أن الأمر على ما يرام بالنسبة للبعض. ولكن في الحقيقة، استمتعت بالأمس . لقد تجولت قليلًا، وقرأت بعض الأشياء، واستمعت إلى بعض الموسيقى، واسترخيت بشكل عام. أشعر اليوم بتحسن مقارنة بيوم الجمعة، على أي حال.""ماذا قرأت واستمعت؟""أوه، لقد استقريت في رواية رومانسية قديمة - ابنة ميسترال . إنها من تأليف جوديث كرانتز.""أوه، أعرف ذلك. الرسام ونسائه. لن أفسد الأمر...""من الأفضل ألا تفعل ذلك! " صرخت دينيس وضربته برفق على ذراعه. "لقد انتهيت من نصف الكلام تقريبًا، وإذا قلت المزيد فسوف أضربك بشدة!"ولم يقال المزيد لفترة من الوقت."موسيقى؟" سأل ستان بعد بضع دقائق. كانت دينيس تتصفح ملاحظاتها، بحثًا عن سبب الشذوذ الذي وجدوه."فقط ما كان على الراديو، ستان. لا شيء محدد.""آه. حسنًا. الآن، بخصوص هذا..." وعادوا إلى العمل.- - - - - - - - - -كان الوقت الآن مساء الأربعاء، وكانت دينيس تشعر بالملل. لم تكن ترغب في الخروج بمفردها ولم يكن بوسعها الاتصال بإيلين لترى ما إذا كانت تريد تناول مشروب - كانت دينيس تعلم أن هناك ما يكفي من المشاكل بين سوزان وموظفة الاستقبال الشابة.ما كانت دينيس تريده هو رجل جديد في حياتها، لكن لم يكن أي من الرجال الذين تعرفهم على قدر توقعاتها. كان الشخصان الوحيدان، إلين وستان، اللذان كان من الممكن أن تكون قريبة منهما، منخرطين في علاقات جديدة. أدركت دينيس أنها لم تكن تشعر بالملل فحسب، بل كانت تشعر بالوحدة أيضًا. ونظرًا لأنها عادت من إيبيزا منذ فترة قصيرة، فقد اعتقدت أن هذا أمر غريب، لكن عندما فكرت في مشاعرها، أدركت أنها كانت على حق.قرأت دينيس المزيد من كتابها، لكنها لم تستطع أن تستقر على ما تقرأه. فتحت جهاز التلفاز وشاهدت مسلسلين، وكانت تشتكي بصوت عالٍ طوال الوقت من الحبكة السيئة الواضحة، بينما كانت تستمتع بهما سراً. لكن بعد مرور ساعة، خفضت الصوت، ورفعت سماعة الهاتف، واتصلت بإليزابيث."إليزابيث؟ أنا دينيس.""مرحبًا، دينيس. ماذا يمكنني أن أفعل لك؟ هل هناك أي شيء خاطئ؟""فقط أشعر بالملل والوحدة وأجلس هنا أشاهد التلفاز السيئ وأقرأ الروايات الرومانسية، إليزابيث. هناك شيء خاطئ هنا!"سمعت دينيس إليزابيث تضحك على طول الخط."أليس من المبكر جدًا أن تشعري بالوحدة يا دينيس؟ لقد عدت للتو من العطلة منذ فترة قصيرة.""حسنًا، نعم. ولكنني فكرت في الأمر، محاولًا معرفة ما أشعر به. وكلمة "وحيد" تناسب هذا الوصف أكثر من أي شيء آخر.""دينيس، دينيس. امنحي نفسك فرصة يا عزيزتي. لا ينبغي لك أن تكوني مكتئبة إلى هذا الحد. كنت أعتقد أنه كان ينبغي لك أن تتغلبي على عطلتك، وليس أن تتوقي إلى عدم وجود خاطبين من السادة!"لقد حان دور دينيس للابتسام، لكن إليزابيث لم تسمع ذلك بالطبع."دينيس؟ هل أنت بخير؟""آه، آسفة إليزابيث. نعم، بالطبع. كنت أبتسم لنفسي عند سماع ما قلته.""أوه، حسنًا، هذه أخبار جيدة على أية حال، لقد عاد حس الفكاهة لديك! لقد كنتِ مثل الدب هذا الأسبوع، دينيس."توقف الحديث للحظة، ثم فكرت إليزابيث في شيء ما."دينيس، يجب أن تذهبي مع ستان وآنا إلى دروس الرقص. لقد اعتدتِ الذهاب، أليس كذلك، مرة واحدة؟ لقد استمتعتِ عندما ذهبتِ؟""نعم، هذا هو المكان الذي التقيت فيه راؤول،" أجابت دينيس بصوت مسطح."أوه. أنا آسف.""لا، لا بأس. لكنني لست متأكدة من أنها فكرة جيدة، كما تعلم، الذهاب مع ستان وآنا قد يكون محرجًا. ناهيك عن ما إذا كان راؤول لا يزال يذهب إلى هناك.""لم يذكر ستان ذلك الأمر لي. كنت أظن أنه سيقول ذلك. أليس كذلك؟" ردت إليزابيث."لا شيء بالنسبة لي أيضًا. سأفكر في الأمر، إليزابيث. ربما يمكنني أن أسأل عما إذا كان راؤول موجودًا، وإذا لم يكن كذلك، يمكنني أن أرى ما إذا كان لديهم مانع من مرافقتي. الرقص طريقة جيدة للخروج ومقابلة الناس، أعلم ذلك. بشرط أن يكونوا "الأشخاص" المناسبين. لم أنهِ أبدًا دورة المبتدئين هناك؛ سيكون من الجيد على الأقل القيام بذلك. كما قلت، سأفكر في الأمر.""حسنًا عزيزتي، سأتحدث إليكِ غدًا. وداعًا!"- - - - - - - - - -لقد مر أسبوع منذ أن "سلم" ستان المشروع إلى دينيس. بالطبع، هذا لا يعني أنه لم يعد مضطرًا للعمل معها على المشروع. التقيا لمناقشة المشروع مرة أخرى صباح الخميس. خلال فترة هدوء، عندما لم يكن لدى أي منهما أي شيء محدد ليقوله، سألت دينيس، "ستان، هل لا يزال راؤول يذهب إلى دروس الرقص؟""ليس للمبتدئين الذين نذهب إليهم أنا وآن، لا. لماذا؟"أرادت دينيس أن تسأل، لكنها لم تستطع. ليس في تلك اللحظة فقط. فقد شعرت بأنها فقدت السيطرة على نفسها، وأن عواطفها كانت تتدفق وتحملها معها. لذا فقد كبحتها وأجابت ببساطة: "أوه، لا يوجد سبب، فقط من باب الفضول. لم تذكريه على أي حال، وتساءلت فقط، هذا كل شيء".لقد عادوا إلى عملهم.لاحقًا، أثناء الغداء، أخبرت دينيس إليزابيث، "راؤول ليس في صفوف ستان. أنا ما زلت غير متأكدة بشأن الذهاب بنفسي"."ما زلت أعتقد أنه يجب عليك فعل ذلك، دينيس. فهذا من شأنه أن يؤدي إلى أمرين: إعادة بناء صداقتك مع ستان ومساعدتك على تعزيز ثقتك بنفسك. فأنت قلقة بشأن مقابلة "الأشخاص" المناسبين، بعد كل شيء.""صحيح. سأفكر في الأمر.""حسنًا، دينيس. افعل ذلك!"- - - - - - - - - -تفاجأت دينيس بعض الشيء عندما تلقت مكالمة هاتفية من إليزابيث في ذلك المساء."مرحباً دينيس. أنا إليزابيث.""مرحبا إليزابيث، لم أتوقع اتصالك!"حسنًا، إنها مجرد مكالمة هاتفية سريعة. يجب أن أذهب لرؤية ابني هاري الليلة، أخبرته أنني سأساعده في بعض أعمال التزيين. لقد فكرت للتو في شيء قد يحسن ثقتك بنفسك."هل ترغبين في قضاء عطلة نهاية الأسبوع في التسوق؟ أريد شراء بلوزة وتنورة جديدتين على أي حال. يمكنك شراء بعض الملابس الأنثوية - هل تتذكرين أنني اقترحت عليك ذلك من قبل؟ ماذا عن تنورة جميلة وبلوزة دانتيل جذابة؟ بعد كل شيء، لقد ارتديت ملابس أنيقة في إيبيزا، ما الذي يميز الخروج إلى هنا؟ أنت شابة وجذابة، فلماذا لا تعلنين عن ذلك؟""لا أعلم، إليزابيث... حسنًا إذن، دعينا نتحدث عن الأمر مرة أخرى غدًا ويمكنني أن أسمح لك بإقناعي أكثر." ابتسمت دينيس وهي تنهي الجملة الأخيرة، وهي الجملة التي سمعتها إليزابيث عبر خط الهاتف."يبدو جيدًا. لن أتركك تفلت من العقاب الآن! أراك غدًا، إذن. وداعًا!"- - - - - - - - - -كان ذلك في وقت متأخر من بعد ظهر يوم الجمعة. كانت دينيس في الاستقبال، تتحدث "بشكل عابر" مع إيلين. في الحقيقة كانت تنتظر ستان وآنا.لكنها كانت قلقة بشأن إيلين وسوزان. كانت تعلم أن إيلين كانت مغرمة بالمرأة الأكثر هدوءًا، وأن عدم الأمان الذي تشعر به سوزان كان يسبب لها المشاكل. تساءلت عما إذا كان هناك أي شيء يمكنها فعله لمساعدتها."لاني؟ كيف حالك وسوزان؟"ابتسمت إيلين بحماس قائلة: "أفضل كثيرًا، شكرًا لك!". "سوزان تبذل قصارى جهدها كي لا تصرخ في وجهي إذا اقتربت من فتاة أخرى على بعد خمسين قدمًا، وأنا أبذل قصارى جهدي كي لا أفعل أي شيء يثير غيرتها"."أوه، جيد، لاني. لقد كرهت الأمر عندما كنتما تتقاتلان.""حسنًا، أنا أيضًا بالطبع، داني. نحن بخير في الوقت الحالي، على الرغم من ذلك. فقط لا تدع سوزان تراك على بعد خمسين قدمًا مني... أنا أمزح فقط!"ابتسمت دينيس، لكنها اعتقدت أن هذا التعليق يحمل جانبًا سلبيًا. يبدو أن سوزان لن تنسى أبدًا أن دينيس كانت حبيبة إيلين السابقة."لا بأس يا إلين. إذا قالت سوزان أي شيء عني، فقط ذكّريها بأنني لا أنظر إليها على الإطلاق في الوقت الحالي، ولكن عندما أعود للصيد، سيكون ذلك من أجل رفيق ذكر، وليس أنثى. لهذا السبب انفصلنا في المقام الأول!""أوه، داني. أنا أعلم ذلك، وأنت تعلم ذلك. سوزان تعلم ذلك أيضًا، لكنها في بعض الأحيان لا تستطيع مساعدة نفسها."في تلك اللحظة دخلت آن إلى مكتب الاستقبال، وهي تحمل حقيبة سفر ليلية. وتبعها ستان. غمزت دينيس لإيلين ثم التفتت إلى الشقراء الطويلة."مرحبا آن، هل يمكنني التحدث معك لحظة، من فضلك؟"بدت آن في حيرة.جاء ستان، لكن دينيس قالت، "آن فقط، في الوقت الحالي، ستان. إذا كنت لا تمانع، على أي حال؟"تمتم ستان قائلاً "لا، لا، على الإطلاق..." وعاد إلى المكتب ليتحدث إلى إيلين. انتقلت دينيس وآنا إلى الزاوية، وتحدثتا بصوت منخفض."آن، هل تمانعين أن أحضر درس الرقص يوم الاثنين؟ أحتاج إلى الخروج وإبعاد ذهني عن الأشياء. اعتدت الاستمتاع بدروس الرقص مع بليندا وإيف، حتى جاء راؤول، على أي حال.""راؤول؟""أوه، ستان لم يخبرك إذن. إنه صديقي السابق . التقيت به هناك، وقضينا وقتًا رائعًا حتى اكتشفت أنه كان يخونني، عدة مرات في وقت واحد. تركته، بالطبع. أخبرني ستان أنه ليس في صفوفك، وأود حقًا أن آتي - ولكن ليس إذا كان الأمر سيكون محرجًا معك ومع ستان.""أوه." فكرت آن لبضع لحظات. كانت سريعة وحاسمة في اتخاذ القرارات التي تتطلب مجرد تفكير، لكن هذا كان يتضمن عواطفها. استغرق الأمر وقتًا أطول، ولم تكن متأكدة بنفس القدر . لكنها كانت تعلم أن دينيس قد تأذت، فقد أخبرتها أنها مدينة للفتاة ذات الشعر الأحمر بدين وهذه إحدى الطرق التي يمكنها من خلالها البدء في سداده."سيكون هذا جيدًا، دينيس. هل ستذهبين إلى هناك بمفردك؟"رأت دينيس أن آن لن تتراجع عن موقفها مرة واحدة."أستطيع ذلك، نعم. أعرف مكانه. شكرًا لك، آن."صاحت آن قائلة: "دينيس ستذهب إلى درس الرقص يوم الاثنين، ستان. أليس هذا رائعًا؟"أجاب ستان، "نعم، بالطبع. أنا متأكد من أن بليندا وإيف سيسعدان برؤيتك مرة أخرى. هل قمت بالحجز بعد؟"ابتسمت دينيس لستان وأجابت، "لا، ليس بعد، يا غبي، كان عليّ أن أناقش الأمر مع رئيسك، أولًا!" وأشارت إلى آن بعينيها وميل رأسها.تقبل ستان هذا الأمر بابتسامة ساخرة ثم سأل: "هل تريد توصيلة؟"أجابت آن بسرعة: "لا، ستان، إنها تقود السيارة بنفسها. أليس كذلك، دينيس؟" لم يكن هناك مجال للخلاف في نبرة صوت آن.- - - - - - - - - -سلمت آن حقيبتها إلى ستان، الذي وضعها في سيارته. كان الاثنان قد ركنا السيارة بجوار بعضهما البعض في ذلك الصباح، على جانب آن من موقف السيارات.عادت آن إلى المنزل وهي تفكر في دينيس. وتساءلت عما إذا كان عليها أن تكون أكثر لطفًا، وطلبت من ستان أن يعرض عليها توصيلها يوم الاثنين. فكرت في ذلك، ولماذا لم تفعل ذلك طوال الرحلة القصيرة إلى منزلها.بمجرد وصولها إلى هناك، استحمت وارتدت شورتًا رياضيًا وسترة رياضية. كان الاتفاق أن يتوقف الزوجان في منزله لقضاء عطلة نهاية الأسبوع، ويركبان الدراجات داخل وخارج المدينة، دون بذل جهد كبير . كانت آن وستان يختلفان بشأن الطهي، حيث لم يرغب أي منهما في القيام بذلك.لم ترغب آن في الاعتراف بأنها شعرت بالحرج بسبب افتقارها إلى الخبرة في الطهي؛ لم تشعر بأنها يجب أن تكون قادرة على الطهي، لكنها لم تستطع التخلص من الشعور بأنها يجب أن تكون قادرة على الطهي. كان الأمر كما لو أن والدتها نسيت أن تورثها هذه المهارات في جيناتها.من ناحية أخرى، شعر ستان أنه بما أن هذا هو منزله، فكان لزاماً عليه أن يبذل جهداً ـ لكن قدرته على الطهي كانت أساسية. كان بوسعه أن يطبخ، نعم، بشرط أن تكون تعليمات الوصفة مفصلة بما فيه الكفاية. لكنه لم يكن راغباً في ذلك حقاً، وكان الصراع بين الواجب والرغبة أمراً محتدماً. كان على وشك أن يقول على مضض إنه سيعد نوعاً من الحساء عندما اقترحت آن أن يتناولا الطعام في الخارج. وفي النهاية توصلا إلى حل وسط، فاختارا إما أن يطلبا الطعام من الداخل أو أن يخرجا، لكنهما كانا يدركان أن هذا من شأنه أن يؤخر الأمر.ركبت آن دراجتها إلى منزل ستان، ووضعتها في مرآبه قبل أن تدخل من الباب الخلفي. وهناك وجدت ستان في المطبخ يصنع القهوة.تبادلا التحية، ثم قال ستان "لقد قمت بإفساح المجال في خزانة الملابس لبعض أغراضك، آن، آمل أن لا تمانعي"."ولماذا يجب أن أمانع؟" سألت آن مع عبوس طفيف على جبينها."اعتقدت أنك قد تشعر أن الأمر كان... حسنًا، مغرورًا بعض الشيء.""لا، على الإطلاق، ستان. سأبقى هنا في نهاية الأسبوع، على أية حال. أتمنى أن تبقى في منزلي أحيانًا أيضًا.""حسنًا، أود ذلك بالطبع،" ابتسم ستان، "لكن هنا أكثر ملاءمة، على الرغم من ذلك.""لماذا؟""حسنًا، إنه أقرب إلى الشركة ومركز المدينة، وهناك مساحة أكبر هنا.""إنه ليس أقرب بشكل كبير إلى أي منهما من هنا، ستان، والمساحة الإضافية ليست ذات أهمية إلا إذا كنت تخطط لوضعي في الغرفة الاحتياطية، أليس كذلك؟ ما قصدته هو أن هذا أقل إزعاجًا لك . هذا الموقف يحتاج إلى تعديل، يا صديقي!"أدرك ستان أنه وقع في الفخ، لذا فقد ألقى بنفسه تحت رحمة المحكمة. ومن المؤسف أن آن لم تكن في مزاج يسمح لها بالتسامح، لأنها كانت لا تزال قلقة بشأن دينيس. كانت مشادة بسيطة، لكنها كانت تُعَد المشادة الأولى بينهما.لاحقًا، بالطبع، بعد أن تصالحا في الفراش، شعر ستان بالقلق. نعم، أدرك أنه كان يعتقد أن آن ستنتقل للعيش معه في النهاية. لم يقل شيئًا عن ذلك، لكنه كان مجرد افتراض لم يعتقد أنه يستحق التصريح به، بدا الأمر بديهيًا. لم تشعر آن بذلك، على ما يبدو، وكانت عدوانية للغاية في توضيح وجهة نظرها. هل يعني هذا أنها لا تريد أن تكون معه بنفس الطريقة التي يريد أن يكون معها؟في هذه الأثناء، بينما كانت مستلقية بجانبه، كانت آن لا تزال تتساءل عن دينيس. كانت ممارسة الحب التي تقاسماها للتو ذات طبيعة يائسة تقريبًا. أوه، لقد استمتعا بها كلاهما! كيف لا، كان ستان ماهرًا، والأهم من ذلك، محبًا، لكنها شعرت أن هناك شيئًا، أو شخصًا ما ، بينهما. دينيس.لقد كان كلاهما ينامون بشكل متقطع في تلك الليلة.الفصل 22كانت دينيس وإليزابيث بالخارج للتسوق.كانت إليزابيث تستمتع بوقتها. لم تعد قادرة على ارتداء الملابس المثيرة التي كانت تستمتع بارتدائها عندما كانت شابة، لكن هذا لا يعني أنها لا تستطيع أن تشعر بالإثارة من إقناع الآخرين بارتداء الملابس المثيرة. كان عليها أن تكبح جماح ابنتها كيلي، وكانت لتتصرف بعنف شديد حتى مع إليزابيث، لكن دينيس كانت تميل إلى الرفض.لذا كانت إليزابيث تشجع دينيس وتقنعها بتجربة بعض القمصان الأكثر رقة وإثارة وتنانير أقصر وأكثر كشفًا. لقد ارتكبت دينيس خطأً بإظهار بعض صور العطلة، واستغلت إليزابيث هذه الفرصة جيدًا."تعالي يا دينيس، انطلقي! هذا قميص قصير رائع حقًا؛ ستبدين مثيرة به. ستجعلين ألسنة الرجال تتدلى فيه!""لست متأكدة من أنني أريد أن أجعل ألسنة الرجال تخرج، إليزابيث!" ردت دينيس بضحكة، وأعادت الجزء العلوي إلى شماعته."من المؤكد أنك لم تشعري بهذه الطريقة في سان أنطونيو! هيا، جربي هذا"، قالت لها المرأة الأكبر سنًا وهي تسلّمها قميصًا من قماش الدنيم منخفض الخصر. أعجبت دينيس بهذا القميص بالفعل، ووضعته في سلتها.- - - - - - - - - -استمر التسوق على هذا النحو بالنسبة للسيدتين. اشترت إليزابيث لنفسها قميصًا جديدًا وبعض السراويل، بينما اشترت دينيس عدة قمصان واثنين من التنانير الجديدة. كانت كلتاهما قصيرتين بشكل جريء، طويلتين بما يكفي لتشعر بالراحة والجرأة. بعد شراء حزامين وحقيبة يد، كانت السيدتان على وشك الانتهاء.احمر وجه دينيس في لحظة ما، عندما كانت تحاول ارتداء تنورة قصيرة للغاية وأسقطت محفظتها. انحنت لالتقاطها، فصاحت إليزابيث "آهم!"رفعت دينيس رأسها، ورأت عيني إليزابيث، وأين كانت تنظر، فاستقامت على عجل.لقد قضت إليزابيث الدقائق القليلة التالية في تعليم دينيس كيفية الانحناء، أو بالأحرى الانحناء، وهي ترتدي تنورة قصيرة. "لقد مر وقت طويل منذ أن اضطررت إلى القيام بذلك، دينيس، لكنك لا تنسى بسهولة!"ثم لفت زوج من الأحذية انتباه إليزابيث، ودفعت دينيس بقوة."يمكنك ارتداء تلك، هل تعلم؟"نظرت دينيس. كانت ترتدي حذاءً أسود من جلد الغزال، بكعب صغير، لكنه كان كعبًا، وكان يصل إلى الركبة. والأكثر من ذلك، كان معروضًا للبيع!تخيلت دينيس نفسها مرتدية قميصها الأخضر الجديد بفتحة رقبة منخفضة، مع تنورة قصيرة متناسقة وحذاء طويل. هل تستطيع أن تنجح في ذلك؟"هل تعتقدين حقًا أنني أستطيع فعل ذلك، إليزابيث؟" سألت. في الحقيقة، كانت تريد سماع الإجابة "نعم!""بالتأكيد، دينيس. لديك ساقان مناسبتان لذلك، أتمنى لو كان لدي فخذان مثل فخذيك! ألا تعتقدين أنهما رائعتان؟"لقد فعلت دينيس ذلك، وبعد فترة وجيزة تم شراء الأحذية بأمان."حسنًا، إليزابيث، الآن أحتاج إلى فستان يمكنني ارتداؤه للرقص يوم الاثنين. أين نذهب؟"لقد استعدت إليزابيث، فهي تعرف المكان جيدًا .على بعد زاوية من شارع هاي ستريت، كان يوجد متجر ليونورا . كان هذا المتجر يبيع فساتين جميلة ورائعة بأسعار معقولة - حسنًا، كانت أسعارها أعلى من أسعار المتاجر الكبرى، ولكن ليس كثيرًا. كانت الملابس رائعة .كانت صاحبة المتجر سيدة عجوز صغيرة مشغولة، وكانت ترتدي بدلة أنيقة من بنطلون أبيض اللون. رحبت بإليزابيث باسمها، فردت إليزابيث قائلة: "مرحبًا، ليونورا. كيف حالك؟"تم تبادل التحيات وتم تقديم دينيس إلى ليونورا."أوه، ليونورا؟ أحتاج إلى فستان تدريب للرقص في صالة الرقص. ليلة الاثنين، لذا لا أستطيع الانتظار، يجب أن أحصل على شيء على الفور. هل لديك أي شيء يمكنك التوصية به؟" سألت دينيس."قف مستقيمًا للحظة يا عزيزي، ودعني أنظر إليك."فعلت دينيس كما قيل لها.سألت السيدة دينيس، التي أومأت برأسها، "أعتقد أن لدي كوب C". فأجابت ليونورا: "لدي ما أريده".كان الفستان رائعاً. مصنوع من مادة خفيفة شفافة قليلاً، وكان اللون الأحمر الداكن يناسب شعر دينيس بشكل جميل. كان له خصر منخفض وصدرية مجعدة جذابة وأظهر صدر دينيس بفتحة رقبة عميقة على شكل حرف V. مزين بتطريز مذهل وخرز صغير، وقد تم الانتهاء منه بحاشية غير متماثلة أظهرت معظم ساقي دينيس المثيرتين للإعجاب. كانت إطلالة واحدة كل ما تحتاجه دينيس، ولكن من أجل الشكل، جربته. وافقت ليونورا وإليزابيث، وأصبح الفستان ملكًا لدينيس.وعندما غادروا المتجر، التفتت إليزابيث إلى دينيس، وسألتها بصوت غريب، "هل لديك وقت لتناول القهوة، دينيس؟""بالطبع، إليزابيث. من أجلك سأخصص بعض الوقت، بعد المساعدة التي قدمتها لي - من أجل هذا الفستان وحده، كان الأمر يستحق ذلك."كان هناك مقهى صغير بالقرب من الزاوية. دخلت إليزابيث مباشرة ونظرت حولها، ثم رأت شخصًا ما بوضوح. توجهت إلى طاولة حيث جلس رجل مسن يشرب الشاي."مرحباً جيمس. من اللطيف منك أن تأتي"، قالت، ووضعت يدها على يده للحظة قبل أن تشير إلى دينيس لتجلس على كرسي آخر على الطاولة."جيمس، هذه دينيس. دينيس، جيمس، صديق لي."كان صديق إليزابيث رجلاً محترم المظهر في أواخر الخمسينيات من عمره، ذو شعر فضي كثيف ووجه طويل ملتف في ابتسامة. وقف للحظة بينما جلست السيدتان، ورأت دينيس أنه متوسط الطول، حسن الملبس ــ في الواقع "ثري" ربما كان أفضل وصف يمكن أن تتوصل إليه.تناول جيمس وإليزابيث الشاي، بينما تناولت دينيس بعض القهوة، وراقبت الثنائي الأكبر سنًا. كان من الواضح أنهما قريبان، وشعرت دينيس وكأنها متلصصة تراقبهما وتستمع إليهما، لكنهما جذباها إلى محادثتهما واختفى الشعور. قبل أن يفترقا بعد مشروباتهما، شعرت دينيس وكأنها تعرف جيمس منذ فترة طويلة.- - - - - - - - - -اشترت دينيس أيضًا بعض ملابس العمل الجديدة، وخاصة بعض القمصان الجديدة ذات فتحة الصدر التي أظهرت صدرها دون أن تكون مكشوفة للغاية. كان عليها حقًا ارتداء السراويل في العمل، والزحف تحت المكاتب والتسلق إلى نصف مساحة السقف مما منعها من ارتداء التنانير!لذا، في يوم الإثنين، وصلت دينيس إلى العمل مرتدية واحدة من ملابسها الجديدة ـ طقم مكون من بلوزة بلون العنابي وبنطلون. لم يكشف هذا الطقم عن الكثير من جسدها، لكنه بالتأكيد عانق شكلها حتى خصرها، حيث كان فضفاضًا، مما جعل شكلها يبدو أكثر جمالًا. كان البنطلون أنيقًا وعمليًا ولكنه في نفس الوقت جذاب. كانت دينيس تصفف شعرها على شكل ضفيرة فرنسية، وكانت تضع مكياجًا أكثر من المعتاد.دخلت إلى الاستقبال ونظرت إيلين إلى الأعلى وابتسمت وصرخت، "ديني! أنت تبدو رائعًا! ""شكرًا لك، لاني!" أجابت. وتبادلت الاثنتان الحديث عن عطلة نهاية الأسبوع. أما إيلين، فقد أرادت أن تعرف المزيد عن فستان رقص دينيس."سأريكِ ذلك في وقتٍ آخر، لاني. إنه في المنزل."عبست إيلين."حسنًا، سأعود إلى المنزل وأحضره في وقت الغداء!" ضحكت دينيس، ثم قالت، "يجب أن أعود وأواصل العمل، لاني. أراك لاحقًا!"- - - - - - - - - -في وقت لاحق من ذلك الصباح، ذهب ستان للبحث عن دينيس لطرح سؤال حول مشروعهما. وتم توجيهه إلى قسم المبيعات، حيث كانت دينيس تعمل حاليًا على حل مشكلة.وجد دينيس تحت مكتب إيوان. على الأقل، افترض أنه كان بإمكانه رؤية مؤخرتها البارزة من هناك. لاحظ أن إيوان كان يستمتع بالمنظر بوضوح."دينيس؟" سأل."دقيقة!" جاء صوت دينيس من تحت المكتب، مكتومًا بعض الشيء.لقد انبهر ستان قليلاً، وانجذب أيضًا إلى حد ما، لرؤية مؤخرة دينيس وهي تتلوى بينما كانت تحاول التخلص من شيء ما تحتها. أخيرًا، تراجعت ووقفت، وقد احمر وجهها قليلًا."لم أستطع إدخال ذلك الشيء اللعين، كان عليّ أن أدفع بقوة حتى يلائمني"، قالت لإيوان. ظل إيوان ساكنًا لبرهة، ثم لم يستطع أن يمنع نفسه من الضحك.أدركت دينيس ما قالته، فاحمر وجهها بشدة. فتدخل ستان لتهدئة الأمور، وسألها: "دينيس، هل لديك لحظة؟ لقد وجدت شيئًا في برنامجك".ابتعد قليلاً، وتبعته دينيس. وانطلقا نحو مكتب تكنولوجيا المعلومات. اشتكت قائلة: "ثقي في أن إيوان سيجد نوعًا من التلميح فيما قلته!"، لكنها بعد ذلك رأت وجه ستان والابتسامة التي بالكاد كتمتها. فجأة لم تستطع أن تمنع ابتسامتها. سألت بصوت خافت: "هل قلت ذلك حقًا؟"أجاب ستان وهو يحاول بالكاد أن يكبح جماح بهجته: "أخشى أنك فعلت ذلك!" لم يكن الأمر مضحكًا في حد ذاته، بل كان إيوان هو الذي كان يُنظر إليه على نطاق واسع في الشركة على أنه شخص رخيص بعض الشيء. لم يكن هناك ما يمكن لأي شخص أن يستنتجه، بدا الأمر وكأنه يلهم هذا الشعور لدى السيدات في الشركة. بالنسبة له، فإن قول ما قالته دينيس كان يضمن له رد فعل عمليًا.لكمت دينيس ستان على ذراعه، ليس بخفة شديدة . ومع ذلك، كانت تبتسم له عندما وصلا إلى مكتبها."ماذا يمكنني أن أفعل لك، على أية حال، ستان؟" سألت.وصف ستان الخلل البسيط الذي وجده، وحاول الاثنان إعادة إنتاجه، ونجحا في ذلك. وفي الوقت نفسه، كان ستان يلاحظ التغييرات التي طرأت على صديقته، ليس فقط أسلوب الملابس التي تبنتها اليوم، بل إنها، ظاهريًا على الأقل، عادت تقريبًا إلى الصديق الجيد الذي عرفه قبل رحلتها إلى إيبيزا وعلاقته مع آن. كان ستان مسرورًا. لم يكن يرغب في خسارة صداقتها.تم العثور على الخطأ وإصلاحه قريبًا. صرحت دينيس قائلةً: "خطأ مطبعي في الكود، إنه أمر سخيف حقًا!"- - - - - - - - - -في ذلك الوقت، تناولت دينيس الغداء مع إليزابيث بسرعة، ثم هرعت إلى المنزل لتلتقط فستان الرقص الجديد. وأظهرته لإيلين التي قالت: "أوه، هذا فستان رائع يا دينيس، ومثير للغاية أيضًا!" وعندما أوضحت دينيس أنه فستان تدريب فقط ، سألتها إيلين عما إذا كانت جادة بشأن الرقص، ربما في المسابقات."أوه، لا، لاني. حسنًا، ليس بعد على أي حال! لم أتجاوز أبدًا فصول المبتدئين. لكن أولئك الذين يتنافسون عادةً ما يرتدون ملابس جميلة للغاية، وغالبًا ما تكون مبالغًا فيها. هذه الملابس هادئة نسبيًا، لكنها رائعة، أليس كذلك!"- - - - - - - - - -كانت آن تتساءل عما إذا كان عليها أن تطلب من ستان أن يعرض على دينيس توصيلها إلى المدرسة طوال اليوم، وما زالت غير متخذة قرارها بالكامل. كانت تعلم أن عدم اتخاذ القرار يعني اتخاذ القرار، فاتصلت بستان لتسأله عن رأيه . وقبل أن تجري المكالمة، راهنت على نفسها بأنه سيوافق."نعم، بالطبع!" جاء صوت ستان عبر السماعة. "اعتقدت أنك عرضت بالفعل. هل تريدين مني أن أتصل بها، آن، أم ترغبين في تقديم العرض بنفسك؟""حان وقت اختبار الذات"، فكرت آن. "هذا هو رجلي ، وأنا أعطي امرأة اعتقدت أنها حظيت بفرصة معه فرصة ذهبية. خطوة سيئة؟ خطوة جيدة؟"('لا، ليس ملكك بهذه الطريقة،' قال صوت داخلي، 'إنه لا ينتمي إليك!')في النهاية، أدركت أن الأمر غير ذي جدوى، لأن الفرصة الرئيسية أمام دينيس للقيام بأي شيء ستكون في صف الرقص على أي حال، وقد وافقت على ذلك. نعم، يجب أن تكون لطيفة بشأن هذا الأمر."نعم، ستان، سأتصل بك وأرتب الأمر. شكرًا لك على مساعدتي في تصفية ذهني."وبعد فترة وجيزة، اتصلت آن بدينيس."دينيس، مرحبًا، أنا آن. هل ترغبين في توصيلك إلى مدرسة الرقص الليلة؟"انتظرت آن لحظة قبل أن تجيب دينيس."أممم. نعم آن، شكرًا لك. هذا لطيف جدًا منك."لقد اتفقا على موعد لاستقبالها، ثم أغلقت دينيس الهاتف. "حسنًا،" فكرت آن، "آمل أن تكون هذه فكرة جيدة."- - - - - - - - - -ارتدت آن ملابسها بعناية، وبشكل خاص، لتلك الليلة.كانت ترتدي فستانًا أرجوانيًا غامقًا للغاية، بحاشية قصيرة غير متماثلة ورقبة على شكل حمالة صدر تتكون من أربعة أحزمة، مجمعة في الأمام والخلف بحلقات فضية. لم ترتديه منذ أن اشترته، في الواقع تساءلت عن سبب شرائه. بينما كانت آن فخورة بساقيها، كان هذا قصيرًا حقًا ، ربما قصيرًا جدًا. حسنًا، للارتداء العادي، على أي حال، بالنسبة لها. لكنها تذكرت رؤية عروض على التلفزيون حيث ارتدت الراقصات أزياء أكثر تطرفًا من هذا، وإلى جانب ذلك، شعرت الآن بالحاجة إلى ذلك.ولكي تتماشى مع هذا، ارتدت صندلًا من جلد النمر، والذي بدا رائعًا عليها حقًا. وقضت وقتًا في وضع مكياجها، راغبة في أن تبدو مثالية، قبل أن تنهي إطلالتها بوضع بعض العطور الجميلة التي اشترتها في رحلة إلى مصر.نظرت آن إلى الساعة. كان لا يزال هناك بضع دقائق قبل أن يأتي ستان ليأخذها. وجدت نفسها متوترة فسكبت لنفسها مشروبًا. جلست على أريكتها، وشغلت التلفزيون وحوّلته إلى شيء لا معنى له، بينما كانت تنتظر. فجأة فكرت في شيء ما، التقطت الهاتف واتصلت.- - - - - - - - - -كان ستان يرتدي نفس البدلة والحذاء الذي اعتاد ارتدائه في كل مرة يذهب فيها إلى الاستوديو. ارتدى ربطة العنق الزرقاء مرة أخرى، مع قميصه الأبيض المعتاد.كان يتطلع إلى تلك الليلة. في المقام الأول كانت هناك احتمالية الرقص مع آن، وهو شيء وجد أنه يستمتع به كثيرًا. ثم كانت هناك الرعشة الإضافية التي تسببها وجود دينيس هناك، لم ينكر ستان في أعماقه أنه وجد الفتاة جذابة للغاية، على الرغم من أنه لم يستطع، ولن يقول أي شيء أمام آن.بالطبع، كان يتطلع أيضًا إلى الرقص والتعليمات. لقد وجد ستان أنه يحب الرقص ويستمتع به في حد ذاته. لقد بدأ كل درس وهو غير واثق من نفسه، ولكن بحلول النصف الثاني بدأ يجد إيقاعه في كل مناسبة.قاطعه الهاتف في تفكيره."مرحبًا؟ أوه، مرحبًا آن! ربطة عنق؟ أرجوانية؟ نعم، أعتقد ذلك... نعم، لديّ. حسنًا، سأرتديها إذن. أراك بعد بضع دقائق."- - - - - - - - - -عندما وصل ستان إلى باب آن بعد قليل، فوجئ بمنظرها هناك. كانت آن تقف عند المدخل، مبتسمة من الأذن إلى الأذن لرد فعله، وثقلها على أحد الوركين، وساق أمام الأخرى، وتبدو رائعة في فستانها. كان ستان مذهولاً ببساطة. كان الفستان يصل تقريبًا إلى وركها من جانب واحد، وأبعد قليلاً فقط من الجانب الآخر. كانت ساقا آن طويلتين في البداية، والآن بدت وكأنها تمتد لأميال ."أعتقد أنك توافق؟" سألته آن وهي تدور لإظهار الفستان."آن، تبدين رائعة! لكنني أعتقد أنك لن تذهبي في نزهة الليلة؟"ابتسمت آن بشكل أوسع. تراجعت قليلاً، ثم رفعت فستانها لتظهر السراويل الداخلية السوداء التي كانت ترتديها. "لن تنظر إلى مؤخرتي بحرية الليلة، ستان!" ضحكت وهي تخفض الحافة مرة أخرى، "أوه، أشعر وكأنني مراهقة مرة أخرى. كل هذا خطؤك، كما تعلم!"أغمض ستان عينيه ثم أعاد فتحهما، متوقعًا أن العالم قد تغير مرة أخرى . لم يحدث ذلك. كانت آن لا تزال هناك، عند المدخل، ورأيت شعرها الأرجواني الداكن الذهبي الفاتح متراكمًا على رأسها. هز رأسه، غير قادر على إيجاد الكلمات، وبدلاً من ذلك تقدم للأمام ومد يده إليها.لقد جاءت آن طوعاً وجذبها بين ذراعيه. وللحظة تقاسما عناقاً وثيقاً، ثم استدار ودعا آن إلى أن تسبقه إلى السيارة. وعندما مرت، استدارت إليه وقالت بهدوء: "أنت فقط تريد الحصول على فرصة أخرى لمشاهدة مؤخرتي!" - وانفجر ستان ضاحكاً، لأن هذا هو بالضبط ما فكر فيه، ولكن ليس قبل أن يقوم بهذه الإشارة!تبعها ستان إلى السيارة، وفتح لها الباب ودار حول السيارة ليدخل بنفسه. وفي الطريق إلى منزل دينيس، ألقى نظرة سريعة عليها وسألها: "لماذا ترتدين ملابس أنيقة يا آن؟ ليس الأمر أنني أمانع أو لدي أي رأي في الأمر -- لكنك تبدين مذهلة، كما تعلمين".أجابت آن بهدوء، "أردت فقط أن تراقبني ، ستان. لا أحد غيري."لقد اقتربوا من منزل دينيس الآن، لكن ستان أوقف سيارته فجأة. استدار ونظر مباشرة إلى آن."اعتقدت أننا ناقشنا هذا الأمر، آن. من هي؟ دينيس؟ أنت من دعوتها، كما تعلمين.""حسنًا، سألتني . ولكن نعم، قلت لها إنها تستطيع المجيء. أعتقد أنني أتصرف بغباء فقط."حسنًا، إذا كان كونك سخيفًا يجعلك تبدو بهذا القدر من الغباء ، فلن أشتكي كثيرًا. ولكن نعم، إنه رد فعل غريب. دينيس صديقة جيدة، ولم أشعر أبدًا بانجذاب رومانسي تجاهها.بدأ ضمير ستان يرتجف عند سماع ذلك. "حقا؟ لا على الإطلاق؟ لقد كذبت للتو على آن، أليس كذلك!"ومع ذلك، واصل بعد فترة توقف، "إنها ليست مسابقة، آن. حسنًا؟"نظرت إليه آن. من الواضح أنه لم يفهم كيف تشعر، لكن هذا لم يكن مفاجئًا للغاية لأنها لم تكن متأكدة أيضًا."أنا بخير يا ستان. دعنا نذهب ونلتقط دينيس، ويمكننا أن نرقص."- - - - - - - - - -وصلوا إلى منزل دينيس، وخرج ستان ليأخذها من الباب. قبل أن يصل إلى بوابتها، قفزت دينيس من الباب وأغلقته وكادت أن تقفز في طريقها نحوه.قال ستان وهو يفتح لها باب السيارة: "تبدين سعيدة الليلة، دينيس!" "أنت تبدين رائعة أيضًا! هذا الفستان يبدو رائعًا عليك". لاحظ ستان تعبير وجه آن وقرر أن يصمت. دون أن يدري، كان يردد أفكار آن من قبل، وتساءل عن مدى روعة هذه الفكرة.أجابت دينيس قائلة: "ذهبت للتسوق في عطلة نهاية الأسبوع مع إليزابيث. اشترينا كل أنواع الأشياء. أخذتني إلى هذا المتجر الجميل في المدينة، متجر ليونورا ، واشتريت هذا من هناك".كانت دينيس قد ربطت شعرها الأحمر الطويل على شكل ذيل حصان، حتى منتصف ظهرها، كما أنها قضت وقتًا في وضع المكياج. وبينما عاد ستان إلى السيارة واستعد للانطلاق، فكر في أنه إذا كانت آن تريد حقًا العثور على شيء تنفجر من أجله، فقد قدمت دينيس ورقة اللمس. وسيكون الأمر متروكًا له للتأكد من عدم إشعال فتيل الحريق.كان الجو في السيارة باردًا في البداية، لكنه تحول إلى مجرد برودة عندما ركن ستان سيارته بالقرب من المدرسة القديمة. على الأقل كان الجميع يتحدثون مع بعضهم البعض، كما اعتقد.عند وصوله إلى الباب، رأى ستان أن بليندا كانت مسؤولة عن "اللقاء والترحيب" تلك الليلة. صاحت بسعادة وهي ترحب بدينيس مرة أخرى، وعانقتها بسرعة وقبلتها في الهواء. لفت ستان انتباهه تعبير وجه آن، وتساءل مرة أخرى عن مدى روعة هذه الفكرة. لكن بليندا رحبت بستان وآن بنفس القدر من الدفء، وأثارت ضجة حول آن على وجه الخصوص. تساءل ستان: "ما مدى إدراك هذه المرأة؟"سمع ستان بليندا تسأل عن حال دينيس، وكل الأسئلة العادية التي يطرحها الناس عندما لا يرون بعضهم البعض لفترة من الوقت. ثم سألت السيدة الأكبر سناً الأنيقة دينيس إذا كانت تتذكر كيفية الرقص، حيث أن هذا ما سيفعلونه هذا الأسبوع."لقد قمت بتعلم رقصة الفالس لمدة أسبوع واحد فقط، بليندا، وكان ذلك منذ فترة. ولهذا السبب طلبت الحضور إلى دروس المبتدئين مرة أخرى. أريد أن أتعلم الرقص بشكل صحيح، لقد انتهيت مبكرًا جدًا.""حسنًا عزيزتي، مرحبًا بك معنا الليلة، وسنرى كيف ستتذكرين. لا أتصور أنك ستواجهين أي مشكلة على الإطلاق مع الخطوات الليلة، فأنا أتذكر أنك تتمتعين بالموهبة."تأوه ستان في داخله. هل كان هو الوحيد الذي لم يجد خطوات الرقص طبيعية؟التفتت بليندا إلى آن، التي كانت تقف بجانبه، وسألتها، "هل استمتعت بوقتك في المرة الأخيرة ثم آن؟"أجابت آن، "نعم، شكرًا لك بليندا. لقد كان الأمر ممتعًا للغاية، لم يكن الأمر مثيرًا ومخيفًا مثل دروس الباليه القديمة. لقد استمتعت به حقًا. أعترف أن وجود هذه القبعة حولي لم يكن مؤلمًا، رغم ذلك..." أنهت كلامها وهي تنظر إلى ستان."لا يوجد أي تفسير للذوق!" شمتت بليندا، ثم ابتسمت لستان، وأمسكت بيده بحرارة وقادته إلى القاعة الرئيسية. "من الجيد أنك تعرف أنني أحمق، أليس كذلك؟""في الواقع، أنا مستاء للغاية!" قال ستان بصرامة، لكنه سرعان ما ابتسم ابتسامة عريضة. ابتسمت بليندا له.كان ستان سعيدًا برؤية باميلا هناك، وأيضًا برؤية كارول حاضرة مرة أخرى. ولكن على نحو أقل سرورًا، رأى أن توم لم يكن حاضرًا فحسب، بل كان أيضًا منتبهًا. لقد لاحظ دينيس بالفعل.حسنًا، يمكنه تحذيرها. "دينيس، هل ترين ذلك الرجل هناك؟""ممممم؟""الشخص الذي يرتدي البدلة الأنيقة وربطة العنق الحمراء؟ إنه توم، إنه مصدر الأخبار السيئة. يحب أن يضع يديه في كل مكان، إذا كنت تعرف ما أعنيه.""في الواقع، يبدو مثيرًا للاهتمام، ستان!" جاء الرد المحير، وتوجهت دينيس بخطوات متثاقلة لمقابلة توم. ترك ستان في حيرة من أمره، متسائلاً عما يجب فعله. لمست آن ذراعه وقالت له، "ستكتشف ذلك، ستان. ليس من مسؤوليتك حمايتها. تعال معنا".سارت دروس الرقص في حد ذاتها على نفس المنوال الذي سارت عليه في الأسابيع الماضية. فقد قام إيف وبيليندا بشرح الخطوات ثم شاركت كارول ستان. وفي وقت لاحق، قامت بيليندا بنفسها بتدريسه. وكان ستان يجد صعوبة أكبر في التكيف مع الإيقاع المختلف تمامًا للرقصة، وكان سعيدًا عندما أخذا استراحة لتناول المرطبات.انضمت إليه آن في الطابور للحصول على المرطبات.قالت آن لستان "يبدو أن توم ودينيس يتفقان بشكل جيد، أليس كذلك؟" "يبدو أنهما ثنائي رائع."في الواقع، بدا أن دينيس كانت مرتبطة ارتباطًا وثيقًا بالرجل الأصغر سنًا، الذي كان من الواضح أنه كان يستمتع بالاهتمام."نعم، إنهم يفعلون ذلك، أليس كذلك؟" أجاب ستان، مسرورًا لأن الأجواء العاصفة التي سادت في وقت سابق قد هدأت. والواقع أن ستان نفسه كان مسرورًا للغاية بالانتظار في الطابور للحصول على زجاجة المياه الخاصة به، بينما يمسك بيد الفتاة الأشقر الطويلة.كما جرت العادة، قام إيف وبيليندا بخلط الثنائيات في النصف الثاني من الأمسية. وجد ستان نفسه يرقص مع دينيس، وآنا مع توم، وهو الترتيب الذي بدا توم فقط سعيدًا به حقًا. ومع ذلك، أثبتت دينيس أنها شريكة ممتازة. بفضل سرعتها، كانت هي وستان يتحركان معًا بشكل جيد، ووجد ستان إيقاعه. كان قادرًا على الاستقرار، وبدأ يستمتع بالرقصة لأول مرة.كما تمكن من الاهتمام بشريكته للمرة الأولى أيضًا. من الواضح أن دينيس كانت تستمتع، منغمسة في متعة الحركة. ظلت لغزًا بالنسبة لستان، لكنه لم يتمكن من تخصيص الوقت لمحاولة فهمها، كان لا يزال عليه التركيز على تحركاته. على الرغم من أنه أصبح أفضل في ذلك الآن، إلا أن الأمر لم يحدث فجأة.طلب إيف التوقف، وقام هو وبيليندا بأداء رقصتهما الاستعراضية. تحركت آن نحو ستان، ولاحظت دينيس تحركها، فنظرت ووجدت توم. وبدورها، انزلقت نحوه وسحبته ليقف بجانب ستان.مدّت آن يدها إلى ستان بينما كانا يشاهدان إيف وهو يقود بليندا حول الأرضية. انحنت دينيس، التي كانت واقفة بين الرجلين، وقالت لستان بهدوء: "انظر، لقد أخبرتك أنهم ممتازون. أنيقون للغاية أيضًا!"ثم استندت إلى الوراء، ووضعت ذراعها على ذراع توم.بعد العرض، شكرت بليندا الجميع على حضورهم ثم توجهت للتحدث إلى دينيس. انتظرت آن وستان بصبر في الممر أمام الباب الأمامي مباشرة. وفي النهاية خرجت دينيس بابتسامة على وجهها."هل استمتعت الليلة، دينيس؟" سألت آن بينما كانا يسيران إلى سيارة ستان."نعم، نعم، لقد توقفت عن المجيء إلى هنا فقط لأنني وراؤول وجدنا أشياء أخرى نفعلها، وعندما انفصلنا لم أرغب في رؤيته هنا على أي حال. إيف وبيليندا لطيفان للغاية ."وصلا إلى السيارة، وفتح ستان الأبواب للسيدات. وبينما كان يركب السيارة، سمع دينيس من المقعد الخلفي تقول: "لقد حصلت بالفعل على موعد غرامي!" ضحكت. "لقد طلب مني توم الخروج، وقلت إنني سأكون مسرورة بذلك. سنذهب إلى تينانت يوم الجمعة!ساد الصمت لحظة، فكسرته آن قائلة: "حسنًا، أليس هذا خبرًا جيدًا! متى سألك؟""قبل قليل، آسفة، هذا هو السبب وراء تأخري قليلاً. لقد بقي وطلب مني الخروج بعد أن تحدثت بليندا معي."لم يجرؤ ستان على فتح فمه. كان يأمل ألا تتأذى دينيس مرة أخرى. لكنه لم يثق في توم.- - - - - - - - -الفصل 23"حسنًا، ستان، كيف سارت الأمور الليلة الماضية؟" سألت إليزابيث صباح الثلاثاء."ما هذا، تقرير التقدم، إليزابيث؟" سأل ستان مبتسمًا. "يجب أن أقول، إنه من الممتع أن أقدم تقريرًا بدلًا من أن أكون موضوعًا لتقرير!"بدت إليزابيث محرجة بعض الشيء، لكنها أصرّت على السؤال، "حسنًا... كيف سارت الأمور؟""هممم. كانت الأمور متوترة بعض الشيء في السيارة... أوه! لن تعرف... سألتني آن إذا كان بإمكاني توصيل دينيس إلى هناك. حسنًا... لا! بالطبع لم يكن لدي أي مشكلة، وكانت الاثنتان تبدوان رائعتين تمامًا. لكن الأمور كانت باردة بالتأكيد في البداية الليلة الماضية، يمكنني أن أخبرك بذلك."حسنًا، هذا أمر متوقع يا ستان. لكن كان من اللطيف من آن أن تقوم بهذه البادرة."نعم، لقد تحسنت الأمور. كانت دروس الرقص جيدة. دينيس بارعة حقًا في الرقص. كما أن لديها موعدًا ليلة الجمعة."لاحظت إليزابيث أن صوت ستان كان مسطحًا، فسألته بنبرة قلق: "ما الذي حدث يا ستان؟""لا يتعلق الأمر بالماذا، بل بمن . الرجل الذي تواعده هو شخص فاسد. أستطيع أن أتخيله في إحدى مسرحيات نويل كوارد القديمة، وهو يرتدي سترة دخانية، وينتقل من فتاة إلى أخرى. لا أثق به على الإطلاق. لكن بالطبع، دينيس مسرورة!" أنهى كلامه باشمئزاز.هل حذرتها من هذا؟"أول شيء فعلته هو أنها توجهت إليه مباشرة، بغض النظر عن ذلك. ماذا يمكنني أن أفعل؟"تمتمت إليزابيث بشيء لم يفهمه ستان. ثم قالت له بصوت عالٍ: "سأتحدث وأرى كيف تشعر تجاه الرجل. ما اسمه؟""توم.""حسنًا، ستان. سأتحدث معها."- - - - - - - - - -ومن المؤكد أن إليزابيث ودينيس تناولتا الغداء معًا مرة أخرى."سمعت أن لديك موعدًا يوم الجمعة، دينيس؟" سألت إليزابيث."نعم، لقد فعلت ذلك! أعتقد أن ستان خضع للاستجواب؟" أجابت دينيس وهي ترفع حاجبها."نعم، ربما سألته عن الليلة الماضية، والآن ذكرت ذلك!" ضحكت إليزابيث. "لا تتهرب من السؤال!""حسنًا، إليزابيث. نعم، لدي موعد يوم الجمعة. اسمه توم، كان في الفصل الليلة الماضية، إنه ساحر. سنذهب لتناول العشاء.""كيف هو؟""أوه، إنه أطول مني بحوالي بوصة، وشعره كثيف داكن ومموج ولهجة خفيفة - ربما أيرلندية؟ - ويرتدي ملابس أنيقة. أوه، يديه تذهب إلى كل مكان لا ينبغي لي أن أسمح لهما بذلك، واضطررت إلى إيقافه عدة مرات، لكنه غير مؤذٍ بشكل أساسي.""لذا، هل هذا مجرد موعد للمتعة، أم أن هناك شيئًا أكثر في الاعتبار؟""أوه، إنه مجرد متعة، بالإضافة إلى أنني أستطيع أن أرى إذا كان بإمكاني جعل ستان يتلوى قليلاً."فكرت إليزابيث للحظة."دينيس، لن تجعلي ستان يشعر بالغيرة، كما تعلمين.""لا، ربما لا. لكن هز مؤخرتي أمامه، وخاصة مع توم، بدا وكأنه يلفت انتباهه. أريد فقط أن أستمتع قليلاً، وإذا تمكنت من تحريك أنف ستان قليلاً، حسنًا، فهذه مكافأة."- - - - - - - - - -من ناحية أخرى، تناولت آن الغداء مع ستان. كان اليوم أفضل بكثير من يوم الجمعة.وتحدثوا عن عطلة نهاية الأسبوع بشكل عام، ثم انتقلوا إلى الحديث عن جيمس."أتساءل ما هي الخطة الصغيرة التي يخفيها في جعبته؟" فكرت آن. "كنت أعرفه جيدًا، ولكن ليس جيدًا إلى هذا الحد، لذا لا أعتقد أنني أستطيع التخمين على الإطلاق. إنه متخصص في فيزياء المواد من حيث التدريب، ومعلم من حيث الميول. وهو يعرف الكثير من الناس. حسنًا، ربما يكون مجرد مضرب جولف جديد أو شيء من هذا القبيل على حد علمي . "غيرت آن الموضوع.هل رأيت أي شيء عن دينيس هذا الصباح؟"لا، ليس بعد"، أجاب ستان. "لكن يتعين علي أن أراها بعد ظهر اليوم لمدة دقيقة أو دقيقتين"."إنها تتحرك بسرعة بالتأكيد بمجرد أن تتخذ قرارها، أليس كذلك؟" علق الشقراء."إنها امرأة ناضجة. لا يحق لي الحكم عليها." رد ستان."أوه، هيا . لقد ألقت بنفسها على توم. أتمنى أن تستمتع بما تحصل عليه منه. أعلم أنك حذرتها، ستان، لذلك لا يمكنها أن تقول إنها لم تكن تعلم."شعر ستان بعدم الارتياح.حسنًا، آن، هذا اختيارها. لكنني لا أعتقد أنه اختيار صائب، أليس كذلك؟ ليس من حقي التدخل، أليس كذلك؟"لا، ستان، ليس كذلك."- - - - - - - - - -في اليوم التالي، سأل ستان آن إذا كانت ترغب في تناول مشروب في Mitre في المساء. فقال لها: "لقد أصبح الأمر بمثابة عادة بالنسبة لي، واستمتعت به. أفتقده قليلاً"."يبدو الأمر وكأنه فكرة جيدة، ولكنني لا أستطيع الشرب. يجب أن أكون في حالة جيدة في الصباح الباكر - هناك اجتماع مع قسم المبيعات حول العمل المتابع على الشريحة في الصباح الباكر."أجاب ستان بابتسامة ماكرة: "لا بأس، يمكنك القيادة!" حدقت آن فيه بنظرة غاضبة، ثم انحنت نحوه وقبلته. "أنا أحبك، لكنك خنزير، هل تعلم؟ لدي فكرة أفضل. يمكننا ركوب الدراجة ، ثم يمكنك ممارسة بعض التمارين الرياضية للمساعدة في حرق السعرات الحرارية الموجودة في تلك المشروبات".في داخله، تأوه ستان، لكن كل ما قاله كان، "لدي طريقة أفضل لحرق السعرات الحرارية...""حسنًا، إذا شربت كثيرًا، فستفقد ذلك أيضًا. إذن، هل ترى كم كانت فكرتي جيدة؟"، قالت له آن وهي تبتسم."لا أستطيع أن أنكر المنطق السليم لحجتك.""هل ترى؟ 'بيركلي دائمًا على حق. سأستمع إلى بيركلي!'" قالت له الشقراء الطويلة بابتسامة ساخرة."هذا هو عرض الخيال العلمي الخاطئ!" أخبرها ستان باشمئزاز، لكنه اضطر إلى الابتسام أيضًا.- - - - - - - - - -في وقت لاحق من ذلك المساء، قام ستان وآنا بربط دراجاتهما خارج الميترا . كان ستان لا يزال يتذمر، لكنه كان يلتزم الصمت - إلى جانب ذلك، كان يعلم في قرارة نفسه أن آن على حق.دخلا المكان ووجدا المكان أكثر هدوءًا من المعتاد. سأل ستان النادل عن هذا الأمر، فأجابه "أوه، هذا يحدث أحيانًا. لا أحد يعرف ما سيحدث"، ثم اشترى له نصف لتر من البيرة وعصير برتقال وليمونادة لآن.ولكن لم يبقوا بمفردهم لفترة طويلة. فقد دخلت سوزان وإيلين، ولاحظتا ستان وآنا، وجاءتا لتجلسا."أنت مبكرة بعض الشيء، أليس كذلك؟" سألت سوزان وهي تجلس بجانب آن، على الجانب المقابل لستان."لا، ليس حقًا، يبدو الأمر كذلك فقط"، ردت آن. "سأل ستان النادل، يبدو أن الأسبوع بطيء. قال إن هذا يحدث أحيانًا".سمعت إيلين ذلك. "نعم، في بعض الأحيان قد يكون المكان هادئًا للغاية، وفي أوقات أخرى قد يكون صاخبًا للغاية. لا يبدو أن هناك سببًا أو منطقًا وراء ذلك، الأمر يسير على هذا النحو فقط".جلست بجانب شريكها، وقدمت له مشروبها.جلس الأربعة وتبادلوا أطراف الحديث لبعض الوقت. لاحظ ستان أن إيلين كانت تصب آخر زجاجة من عصير التفاح الخاص بسوزان في كأسها، فنهض لشراء جولة من المشروبات لهم جميعًا، وكان ينوي أن يشرب ماءً معدنيًا لنفسه هذه المرة."هل تم شغل هذا المقعد؟"رفع ستان رأسه ليرى دينيس. لقد فوجئ، لكنه كان مسرورًا لرؤيتها هناك بابتسامة على وجهها وتشير إلى كرسي خامس على طاولة مجاورة غير مستخدمة. "مرحبًا دينيس. احضري واحدًا. هل تريدين مشروبًا؟""جين و تونيك من فضلك - أنا لا أقود السيارة!"عندما عاد ستان إلى الطاولة، وجد دينيس جالسة في نهاية الطاولة مقابل آن، وبجوار إيلين. قالت لستان عندما نظر إليها باستغراب: "يجب أن تكون قادرًا على العودة إلى مقعدك"، لذا انزلق إلى مقعده بجوار آن.كانت إيلين تقترب من سوزان، التي كانت تحكي النكات البذيئة."هذه قصة يمكننا جميعًا أن نتعاطف معها. كان جوني الصغير وصديقاه يجلسون على الشرفة الأمامية في أحد الأيام."يقول الأول، ""أبي رائع جدًا لدرجة أنه يستطيع تناول أربع برجر في وجبة واحدة""""يقول الثاني، "هذا لا شيء. أبي يستطيع أن يأكل ستة."يبدأ جوني الصغير بالضحك ويقول، "والدي يستطيع أن يأكل المصابيح الكهربائية"."أخبر الصبيان الآخران جوني أنه فقد عقله. وسألوه لماذا يعتقد أن والده يستطيع أكل المصابيح الكهربائية.يرد جوني الصغير قائلاً: "في الليلة الماضية كنت أمر بغرفة والدي وقال لي والدي: عزيزتي، أطفئي هذا الضوء. أريد أن آكل هذا الشيء".ضحك الجميع، وأعطت إيلين سوزان قبلة. كانت سوزان تتأنق بشكل واضح.أثنت آن على مظهر دينيس قائلة: "هذا القميص الأخضر الجميل يبدو رائعًا مع شعرك، دينيس. تبدين جذابة حقًا الليلة. إذا لم أكن مستقيمة، فقد أتعرض للإغراء".ألقت سوزان نظرة طويلة على آن . لاحظت إيلين ذلك، فابتسمت وقالت لآن: "إذا لم تكوني مستقيمة، أعتقد أنني سأجد منافسًا!"ابتسمت سوزان وقالت لإيلين، "حسنًا، يُسمح لي أيضًا بالنظر، أليس كذلك؟""نعم، بشرط أن تنتبهي إليّ - هذا هو الاتفاق، يجب أن أهتم بك أكثر، ثم لن تغاري عندما أنظر إليك - لذا فإن الأمر يعمل في الاتجاه المعاكس. هل ذكرت أنني أحبك، سوزان؟"ابتسمت المرأتان لبعضهما البعض، ثم نظرت إيلين إلى دينيس. "سمعت أنك حصلت على شخص جديد؟""نعم، سأراه يوم الجمعة. سيأخذني لتناول العشاء.""أوه، موعد تقليدي! هل ستسمحين له بمغازلتكِ، داني؟" قالت إيلين مازحة."أوه، اصمتي وإلا سأبدأ في سرد قصصي الخاصة، لاني!" أجابت دينيس بابتسامة. ابتسمت إيلين بدورها، ثم نظرت إلى سوزان. أومأت سوزان برأسها قليلاً، لذا مدت إيلين يدها إلى دينيس وأمسكت برأسها وأعطتها قبلة."أعتقد أن هذا لم يعد سرًا على الإطلاق، إذن!" ضحكت دينيس عندما انفصلا. استدارت إيلين إلى سوزان واحتضنتها.ابتسمت سوزان لدينيس. "لقد تحدثنا كثيرًا في الأيام والليالي القليلة الماضية. كنت أؤذينا بتملكي. كانت إيلين تؤذينا بعدم إعطائي اهتمامًا كافيًا، أو هكذا بدا لي. لذا تحدثنا، واتضح أنه لم يكن هناك وقت كافٍ في اليوم لإيلين لتمنحني إياه، وفقًا لي، ولكن من ناحية أخرى، كان كل منا يشعر بنفس الجنون تجاه الآخر... ""نعم، وترى سوزان الآن أن الوقت والاهتمام محدودان، وأنني أحتاج إلى بعض الوقت لنفسي. لقد نجحت في إقناعها أنه حتى لو نظرت إلى فتاة أخرى، فأنا صديقتها ، لذا فنحن الاثنان أكثر استرخاءً بشأن علاقتنا"، أكملت إيلين."فهل هذا يعني أنني أستطيع الاتصال والتحدث إلى لاني دون الحاجة إلى القلق بشأنكما؟" سألت دينيس عن سوزان."نعم. إذا كنت بحاجة إلى التحدث، فقط اتصلي!" ابتسمت سوزان. قبلت إيلين سوزان على الخد، وأشرق وجه دينيس .نظرت سوزان إلى آن وقالت: "هل أنت متأكدة من أنك مستقيمة تمامًا؟""نعم، أخشى أن يكون الأمر كذلك"، قالت لها آن.- - - - - - - - - -في تلك الليلة الجمعة، خرجت آن وستان لتناول وجبة معًا. كانت آن قد حجزت طاولة لشخصين في نفس المطعم الهندي الذي ذهب إليه ستان مع دينيس.وبينما كانا يجلسان لتناول الطعام، علّق ستان على هذا."حسنًا، بعد كل شيء، لا يمكننا الذهاب إلى تينانت ، أليس كذلك، ستان؟""لا، ليس حقًا. أعتقد أن دينيس قد تعترض - وفي الحقيقة، أعتقد أنني سأعترض أيضًا. لا أستطيع تحمل فكرة أن يؤذيها توم، وأنا مقتنع أن هذا ما سيحدث.""اعتقدت أنك لم تشعر بالغيرة، ستان؟" سألت آن بفضول."لا أشعر بالغيرة. ولا أشعر بالتملك أيضًا. أعتقد أنني... أشعر بالحماية. لا أحب فكرة تعرض دينيس للأذى مرة أخرى . لقد مرت بالكثير، مع جيم في إيبيزا، ثم العودة إلى المنزل إليك وإلينا."درست آن وستان قائمة طعامهما لمدة دقيقة."أنت تفكر فيها كثيرًا، أليس كذلك يا ستان؟" لم يكن سؤالًا، بل كان عبارة بسيطة.نظر ستان إلى آن من أعلى قائمة الطعام. كانت آن ترتدي قميصًا حريريًا أسود اللون، بخيوط ذهبية تبرز تصميمًا شرقيًا. بشعرها المربوط للخلف، بدت صارمة ولكنها جميلة. شعر ستان وكأنه في حقل ألغام مرة أخرى."نعم آن، أنا أفعل ذلك، كما يفعل أي صديق جيد جدًا. اعتقدت أنك تغلبت على مشكلة الغيرة؟""لا، لقد أخبرتك أن الأمر سيستغرق بعض الوقت. الوقت لبناء الثقة، الوقت للسماح للمشاعر بالاستقرار. أعتقد أنك تثق غريزيًا بسهولة أكبر مني، ستان، ربما لأن الثقة التي تشعر بها لم تنكسر أبدًا مع شظاياها التي تناثرت على جلدك. لقد انكسرت أنا أيضًا! يستغرق الأمر بعض الوقت بالنسبة لي للتخلص من المشاعر المتبقية من تلك التجربة."" آه! لقد شعرت بذلك. ما زال الأمر سيئًا، أليس كذلك؟""حسنًا، نعم. لكن الأمر أفضل مما كان عليه من قبل يا ستان. أثق في أنك لن تؤذيني جسديًا عمدًا، والآن أنا متأكد من أنك لا تقصد إيذائي عاطفيًا، لكن هناك جزء مني لا يزال يقول، "قد لا يقصد أن يفعل ذلك، لكن هذا لا يعني أنه لن يحدث". لذا كما ترى، ما زلت حساسًا بعض الشيء بشأن هذا الأمر".وصل ستان إلى يد آن وأخذها."عزيزتي، أنا أحبك تمامًا، تمامًا، تمامًا. أعدك أنني لن أؤذيك ."أمسكت آن بيده بقوة وقالت: "أعتقد أن هذا ما تقصده يا ستان. ولكن ربما لا تستطيع أن تتحكم في الأمر. تحدث أشياء كثيرة. أنا بحاجة إلى... الوقت يا ستان"."سوف تفهمين ذلك، آن. أنا لن أذهب إلى أي مكان، كما تعلمين."- - - - - - - - - -كان ستان هادئًا تلك الليلة، وقد لاحظت آن ذلك."ستان، ما الأمر؟" سألته بينما كانا يستعدان للنوم."لا شيء يا عزيزتي، لا شيء. أنا متعبة فقط، هذا كل شيء. دعنا نذهب إلى السرير، وسأتمكن من احتضانك، ويمكننا النوم."كانا ينامان عاريين. مدت آن يدها إليه، واحتضنها ستان، لكن لا تزال هناك مسافة بينهما. تدحرجت آن على ظهرها، وظلا يتبادلان القبلات لبعض الوقت، ثم تراجع ستان قليلاً ليمرر يده على ظهرها.قام ستان بمسح ظهرها، شارد الذهن، آليًا تقريبًا. كان عقله في مكان آخر. "ماذا يمكنني أن أفعل أكثر لأجعلك تدرك أنني لن أؤذيك، ولن أستطيع أن أؤذيك؟" تساءل بينما كانت آن تصدر أصواتًا خرخرة بينما كانت يداه تتحرك ببطء ولطف على جلدها."أوه، يمكنك الاستمرار في ذلك ،" أخبرته، واسترخيت أكثر بينما حرك أطراف أصابعه بلطف لأعلى ولأسفل ظهرها.أجابها وهو يعيد ذهنه إلى ما كان يفعله: "لا بأس آن، سأفعل هذا طالما أردتني أن أفعل ذلك". وبلمسة خفيفة، حرك أصابعه لأعلى ولأسفل، ثم في دوائر، ثم في دوائر إلى الداخل والخارج، من أسفل ظهرها وحتى مؤخرة رقبتها.وبينما حرك يديه للأسفل ليبدأ من جديد، انحنت آن، وأطلقت أنينًا خافتًا وعميقًا. ثم انقلبت على جانبها وقالت له: "اعتقدت أنك تريد النوم، ستان؟ حسنًا، لقد أثارتني، لذا أريد شيئًا الآن..."قبلته آن، وهاجمته تقريبًا، وتناوشته باللسان من أجل امتلاك أراضيه، وكادت تسحق شفتيه. شهق ستان قليلاً عندما رفعته بعيدًا عنه للحظة.ابتسمت له ابتسامة وحشية قليلاً وهي تتحرك ذهابًا وإيابًا، وتمسكه بيدها وتداعبه. كان ستان متعبًا عقليًا لكنه لا يزال يتفاعل جسديًا، وهدرت آن مرة أخرى عندما تصلب في قبضتها. شعر ستان برطوبة لسانها وهي تنحني برأسها وتلعق الرأس مثل المصاصة، حول وحول، قبل أن تغوص برأسها لأسفل لتلعق القاعدة، ثم حركت لسانها ببطء، ببطء مؤلم نحو الطرف مرة أخرى.لقد فعلتها مرة أخرى، ثم مرة ثالثة، قبل أن يشعر ستان بفمها الساخن يحيط به، ويتحرك ببطء إلى أسفل فوق قضيبه، وتمسك بيده قبل أن تبدأ في التحرك لأعلى ولأسفل."آن، لا أستطيع أن أتحمل الكثير من ذلك، كما تعلمين!" قال وهو يلهث. لم تجب آن ولم تتوقف. لكنها تباطأت قليلاً، وأبعدت رأسها عن قضيبه للحظة لتنظر إليه مرة أخرى بتلك الابتسامة المدمرة، قبل أن تبدأ من جديد.أرخى ستان رأسه على الوسادة، مستمتعًا بالأحاسيس للحظة. رفع رأسه مرة أخرى ليرى شعرها الأشقر يتحرك ذهابًا وإيابًا، بينما كانت تداعبه، من الواضح أنها كانت تحب كل ثانية.سحب ستان وركيها وتحركت آن، وامتطت وجهه حتى أصبحا في وضعية 69 وهي فوقه. كان على آن أن تثني ظهرها قليلاً، لكن ستان تمكن الآن من رد الجميل.كان ستان يستمتع بهذا الأمر دائمًا . لقد أحب العطر والطعم والملمس، وقام بلعق آن ببطء من قاعدة شفتيها نحو الكنز المخفي في بظرها.كانت آن لا تزال تلعق وتمتص وتداعب قضيبه. كان ستان يمرر لسانه في الثنية بين شفتيها الداخليتين والخارجيتين، أولاً من جانب، ثم من الجانب الآخر، ويمرر على شكل رقم ثمانية، ويرفع رأسه أحيانًا قليلاً حتى يتمكن من غمس لسانه داخلها مباشرة. لكن ستان كان محقًا، لم يكن ليصمد طويلًا، وفي غضون فترة قصيرة شعر أنه على وشك القذف. حذرها قائلاً: "آن!"، وأطلقت آن أنينًا حوله، مما جعله يطير فوق الحافة.دخل ستان بقوة في فم حبيبته. ارتفعت وركاه وهو يحاول لا إراديًا أن يحشر المزيد من نفسه في فمها، لكن آن كانت تضع يدها في مكانها لمنع ذلك، وركبت حركاته، تمتص وتبتلع. أخيرًا، استرخى ستان للحظة. ثم بعد أن اتضحت رؤيته، رفع رأسه وبدأ، مرة أخرى، في اللعب بالفرج الجميل أمامه بفمه.صرخت آن عندما بدأ مرة أخرى. كانت عصائرها تتدفق بحرية، وأدخل ستان إصبعًا داخلها، مائلًا للعثور على نقطة جي. سرعان ما بدأت آن في القيام بحركات صغيرة مرتجفة بفخذيها، غير قادرة على البقاء ساكنة، تئن، بينما كان ستان يعزف عليها مثل آلة موسيقية. أخيرًا صرخت، وضغطت بنفسها على وجهه، وسحقت أنفه تقريبًا.انهارت آن عليه، وسقطت إلى الأمام قليلاً. استغرق كلاهما لحظة لالتقاط أنفاسهما.أخيرًا، انزلقت عنه وعادت لتقبيله. كانت القبلة مليئة بالحب والعاطفة، لكنها لم تعد ضرورية كما كانت من قبل.وضعت آن رأسها على كتفه وظلا مستلقين هناك وتعانقا لبعض الوقت. وأخيراً تحدثت."ستان، أريدك أن تعلم أنني أحبك"، قالت له، "لا داعي للقلق بشأن ذلك أبدًا. أعتقد أنني خيبت ظنك في وقت سابق من هذه الليلة. ما قلته كان صحيحًا، لكنني أريدك أن تعلم أنني لن أتوقف عن حبك مهما حدث. لقد حصلنا على فرصتين ثانتين. لن أفسد ذلك"."أوه آن، أنا أعلم ذلك. أنا أثق بك تمامًا. أنا أعلم أنك تحبيني. في أعماقي، أعلم ذلك. لن أؤذيك، أو أتوقف عن حبك، وأعتقد أنك تعلمين ذلك ولكنك تخافين من التخلي عن نفسك بما يكفي لتصدقي ذلك. ولكنك ستصدقين ذلك."قبلها على أنفها وهي ترفع رأسها لتنظر إليه. قال لها: "شكرًا لك يا عزيزتي. شكرًا لك على ما فعلناه للتو، وعلى حبك لي، وعلى وجودك في حياتي"."كل الحق لك يا ستان" قالت له قبل أن يصمتا مرة أخرى.لقد ناموا، ورأسها لا يزال على كتفه.الفصل 24في صباح يوم الاثنين، رأى ستان دينيس تدخل المكتب. جلس على كرسيه وراقب الفتاة ذات الشعر الأحمر وهي تقترب منه. كانت دينيس ترتدي بنطالاً ضيقاً بلون بني فاتح، وسترة كشمير زرقاء داكنة مع بلوزة بيضاء بأزرار تحتها، وهو أمر تقليدي بما فيه الكفاية ولكن الزرين العلويين من البلوزة كانا مفتوحين، وكان البنطال ضيقاً بما يكفي لإبراز قوامها بدلاً من مجرد إظهار أي انتفاخات موجودة."لن أحتاج إلى توصيلة، سأقود سيارتي بنفسي إلى المدرسة الليلة، ستان. سأخرج مع توم بعد ذلك"، قالت له."حسنًا إذن، دينيس"، أجاب ستان. "هل كان بينك وبينه تفاهم جيد ليلة الجمعة إذن؟""أجل، إنه شخص مرح"، قالت. "إنه لا يخاف من الاستمتاع بوقته. تناولنا وجبة طعام لذيذة، ثم ذهبنا إلى أحد النوادي ورقصنا لبعض الوقت".استدارت دينيس ونظرت من فوق كتفها إلى ستان في حركة كانت تشبه إلى حد كبير النظرة التي وجهتها آن إلى ستان في تلك الليلة من موعدهما الأول. كان لها تأثير مماثل، وكان من الجيد أن يجلس ستان.ابتسمت له ثم ابتعدت. توقف ستان للحظة ثم واصل عمله.- - - - - - - - - -كانت إليزابيث قد قضت عطلة نهاية أسبوع ممتعة أيضًا. كانت جالسة على الطاولة بالقرب من مكاتبهم، تفرز بعض الملفات، عندما التفتت إلى ستان."جاء جيمس لزيارتي يوم الأحد"، قالت له."ممم؟" أجاب ستان، الذي كان غارقًا في تحليل الفشل." قلت أن جيمس جاء لزيارتي يوم الأحد!" قالت ببعض الحدة."آه. هل كل شيء على ما يرام إذن؟ هل أنت وجيمس على وفاق؟ دعنا نرى الخاتم؟ متى سيكون حفل الزفاف؟""أوه، أنت! لا شيء من هذا القبيل. إنه صديق جيد جدًا، وقد جاء لمساعدتي في حديقتي، هذا كل شيء. لقد قمنا بتنظيف الحدود، وقام بقص العشب، وما إلى ذلك. ثم جلسنا بالخارج لبعض الوقت في ضوء الشمس وشربنا مشروبًا.""ما الذي دفعك إلى ذكر هذا الأمر، إليزابيث؟"قالت وهي حزينة بعض الشيء: "لا أعرف حقًا. كنت أفكر في عطلة نهاية الأسبوع وما إلى ذلك، ثم خطرت لي هذه الفكرة".قبل أن يتمكن ستان من التفكير في تعليق، التقطت إليزابيث بعض الملفات وبدأت في عملها.- - - - - - - - - -في ذلك المساء، جاء دور إيفز للقاء الطلاب والترحيب بهم وهم يدخلون صف الرقص. نظر إلى الأعلى عندما دخلت آن من الباب وابتسم بحرارة للشقراء.كانت آن ترتدي اللونين الأسود والذهبي مرة أخرى، وهذه المرة كان الفستان يصل إلى ركبتها مباشرة ولكنه يتسع على نطاق واسع مما يسمح لها بالتحرك، وكان بياقة عالية ولكنه يناسب الصدر. وقد وصفه ستان بأنه "يتبع الشكل"، وهو التأثير المطلوب تمامًا. ارتدت آن حذاءها الذهبي مرة أخرى، وكان مناسبًا لفستانها، وبالطبع كان لون شعرها متناسقًا أيضًا. واكتمل مظهر آن بزوج من الأقراط الصغيرة المتدلية من الذهب. كان مزيجًا لافتًا للنظر وبالتأكيد كان مناسبًا لإيف.دخل ستان من خلفها وأغلق الباب - كانت ليلة باردة في أوائل سبتمبر - في الوقت المناسب لسماع إيف يقول "مرحبًا آن، مرحبًا! أنت بخير، كما أثق؟ آه، ستان، من الجيد رؤيتك أيضًا، بالطبع!"استدار ستان من الباب عائداً نحو إيفز، وابتسم للرجل الأكبر سناً. "نعم، وأنت تقصد ذلك حقاً ، أليس كذلك؟" قال له وهو يمسك بيد الآخر في تحية دافئة بينما تراجع الآخر عن إعطاء آن قبلة على الخد."اذهبوا مباشرة، نحن جميعًا هنا تقريبًا وسنبدأ في غضون خمس دقائق"، قال لهم إيف، لذا ساروا معًا إلى القاعة الرئيسية.هناك، رأى ستان دينيس واقفة بجوار الحائط بجوار توم، وتتحدث بحماس. استدارت وكأنها تريد أن ترى من دخل للتو، ولوحت بيدها قبل أن تواصل ثرثرتها المتواصلة.كان هذا هو الدرس الثاني لهما في رقصة الفالس، وسارت الأمور بسلاسة في البداية. شارك ستان باميلا مرة أخرى، بينما طُلب من آن أن تشارك وافدًا جديدًا، وهو شاب (ومتوتر) يُدعى بول. وقد نجح كلاهما في التدريب، حيث تم عرض حركات مختلفة عليهما واستوعبا بشكل عام "كيفية أداء رقصة الفالس".في فترة الاستراحة، كانت باميلا وتوم أمام ستان وآني أثناء انتظارهما للحصول على مرطباتهما.شاهد ستان توم وهو يضع يده على مؤخرة باميلا، فقامت باميلا بضربها بقوة، ثم فعل توم نفس الشيء مرة أخرى.صفعت باميلا يدها للمرة الثانية، وهذه المرة التفتت إليه وتمتمت بشيء في أذنه. رأى ستان توم يبتسم بسخرية.كان ستان غاضبًا، ولم يكن يعرف السبب حقًا، لكنه كان يشعر بشعره ينتفض.تناولوا مشروباتهم. وقف ستان وآنا أمام الحائط، يشربان. كانت آن تتحدث مع بليندا، التي كانت تقف بجانبها، بينما كان ستان، على الجانب الآخر منها، يراقب الجميع.ابتعدت باميلا عن توم، وبدا عليها الانزعاج. من الواضح أن دينيس لم تر شيئًا عندما خرجت من حمام السيدات في تلك اللحظة. رآها توم وابتسم، وذهب إليها، ووضع ذراعه حول خصرها وتحدث معها.توجه انتباه ستان مرة أخرى إلى إيف وبيليندا عندما طالبا باستئناف الأمسية. هذه المرة شارك ستان كارول."هل رأيت توم للتو؟" همست كارول في أذن ستان. "أقسم أنني لو كنت مكانه لصفعته على وجهه. يا لها من وقاحة! ثم إنه يتمتع بالجرأة الكافية ليتعامل مع هذه السيدة الجديدة اللطيفة بكل وقاحة، ما اسمها..."تمتم ستان "دينيس!" "نعم، لقد رأيته."استمر الرقص، ثم تولت بليندا زمام الأمور من كارول، التي جرفتها أحضان إيف المتفائل."يقدم إيف أداءً رائعًا الليلة. انتظر حتى تشاهد عرضنا - فهو يحب رقصة الفالس، إنها رقصة رومانسية للغاية."كان ستان سعيدًا جدًا لأنه تمكن من إبعاد تفكيره عن توم."نعم، لقد كان إيف يستمتع طوال الليل، أليس كذلك؟ كارول جيدة جدًا في هذا أيضًا.""أوه، أنت بخير يا ستان، لا تقلل من قدراتك."بطريقة ما، تمكنت بليندا من إخراج الشجاعة من ستان."إن الرقص معك هو ما يجعلني قادرة على القيام بذلك بشكل جيد، بليندا!" قال لها. تراجعت بليندا رأسها إلى الخلف وهي تضحك بمرح، وقالت له بعد لحظة، "أوه، لو كنت موجودًا عندما قابلت إيف، لكان لديه منافس، أعتقد! أكثر تملقًا!"سرعان ما أوقف إيف العرض وأخبر الفصل أنه وبيليندا سيقدمان العرض الآن. كان ستان يستمتع حقًا بهذه الليلة لأول مرة، وكان محبطًا لأنها انتهت، لكن هذا يعني أنه كان قادرًا على وضع ذراعه حول آن مرة أخرى.وقفت باميلا بجانبه على الجانب الآخر منه. انحنت وقالت، "لقد كنت تستمتع بهذه الرقصة، أليس كذلك يا ستان؟ لقد شاهدت. من حسن حظك أن آن لم تفعل ذلك!"ابتسم ستان وقال: "أوه، أعتقد أن آن تعرف أن بليندا ليست منافسًا لعواطفي!"قام إيف بتشغيل الموسيقى، وبدأ المدربان في الرقص. كانت بليندا محقة، فقد كان الرقص عاطفيًا ورومانسيًا في الوقت نفسه، مع حلاوة حسية للرقص.وكان توم ودينيس بجانب باميلا.فجأة، استدارت باميلا وصفعت ذراع توم وقالت بصوت خافت: "اتركني وحدي!"استدار ستان وقال لتوم: "نعم، اترك هذه السيدة وشأنها يا توم. إنها أفضل من أمثالك". لقد فوجئ ستان نفسه برد فعله."اهتم بأمورك الخاصة أيها الرجل العجوز. لقد رتبت أمورك، اتركني وحدي!" زأر توم في وجهه."لقد تركت آن خارج هذا الأمر! في الواقع، بينما نحن نتحدث عن هذا الأمر، لقد تركت دينيس خارج هذا الأمر أيضًا! أنت لست جيدًا بما يكفي بالنسبة لها -- أنت ستؤذيها فقط!"كان الناس يتجهون للتحديق.وكان واحد منهم دينيس."ستان، ابق خارجًا إذا كان الأمر كذلك. لا تتدخل في حياتي"، قالت له.ابتسم توم مرة أخرى، لقد سئم ستان من رؤية هذا التعبير."دينيس، هذا الشخص غير مؤهل لمسح حذائك، ومع ذلك فأنت ترمي نفسك عليه! لا تفعلي ذلك!" قال لها. تلاشت ابتسامة توم الساخرة، لكنها حلت محلها الغضب. رأى ستان من زاوية عينه حركة - شقراء طويلة القامة ترتدي ملابس سوداء تتحرك إلى جانبه."هل تعتقد أنك جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لها ، أليس كذلك؟ حسنًا، إذا كانت هذه هي الحالة، فتوقف عن التدخل ، كما قالت السيدة،" زأر توم مهددًا إياه.سمع الرجل الذي على يمينه يقول له: "ستان؟"، لكنه تجاهله."أيها الذئب اللعين ، كل ما تريده هو شيء واحد. أتمنى من **** ألا تعطيه لك!" قال لتوم، وهو الآن منزعج حقًا.لقد اندهش عندما شعر بصفعة على وجهه - من دينيس!"توقف عن التدخل في حياتي يا ستان!" صرخت فيه. "أنا أحاول الاستمتاع، والاستمتاع، وأنت تتدخل. لقد وجدت شخصًا آخر، عندما أخبرتني أنك لست مستعدًا لعلاقة ! " هزت رأسها وهي تكاد تبصق الكلمات عليه. "حسنًا، من تظن نفسك؟ أنت كبير السن بما يكفي لتكون والدي، لكنك لست كذلك -- لذا ابتعد عن حياتي!"استدارت دينيس وغادرت المكان. أصيب ستان بالذهول. بدا توم مسرورًا للغاية، واستدار ليتبع دينيس. ثم اندفع ستان إلى يمينه."ستانلي هينش، لن أسامحك على هذا!" هسّت آن في وجهه. "اعتقدت أنك لا تشعر بها -- حسنًا، من الواضح أنك تشعر بها!"لم يستطع ستان أن يمسك بنظرها. نظر بعيدًا، ورأى بليندا وإيف يبدو عليهما الانزعاج والاستياء والصدمة بدرجات متفاوتة." لا تبتعد بنظرك عني! " قالت له آن بلهجة تهديدية. "أنت معي يا ستانلي!"التقت عينا ستان بعينيها. كانت آن غاضبة. كان ستان مرتبكًا تمامًا. لم يفهم حقًا ما حدث للتو، أو ما كان يشعر به. فعل الشيء الوحيد الذي كان يفكر فيه... ابتعد عن آن وتحدث إلى الغرفة."آسف للجميع. أعتقد أننا بالغنا قليلاً في ذلك الوقت. آسف"، صاح، ثم نظر إلى إيف وبليندا. "أنا آسف حقًا، لا أستطيع الاعتذار بما فيه الكفاية. أعتقد أننا سنرحل الآن".لمست باميلا ذراعه وقالت "شكرًا"، بدت حزينة عليه. ابتسم بسرعة ردًا على ذلك، لكن قلبه لم يكن في ذلك.استدارت آن وتوجهت نحو غرف تبديل الملابس، وتبعها ستان، حزينًا وبائسًا وما زال مرتبكًا للغاية.- - - - - - - - - -أشار مقياس درجة الحرارة في سيارة مونديو التي يملكها ستان إلى أن الليلة كانت باردة إلى حد ما في الخارج. ربما كان هذا صحيحًا خارج السيارة، لكن داخل السيارة كان الجو باردًا للغاية. لم تتكلم آن معه بكلمة واحدة تقريبًا، باستثناء إصرارها على اصطحابها إلى المنزل.كانت كلماتها الفعلية " إلى المنزل مباشرة ، ستان!". أراد ستان أن يتحدث، وأن يحاول أن يشرح، لكنه كان يعلم أنه من الأفضل ألا يحاول ذلك. علاوة على ذلك، لم يكن لديه أفكاره الخاصة بالترتيب بعد. كان عليه أن يفهم ما حدث بنفسه، قبل أن يحاول التحدث، والشرح، والاعتذار لآن.وصل إلى منزل آن، ففتحت الباب وخرجت دون أن تقول كلمة واحدة. انغلق باب السيارة خلفها وهي تسير بخطوات ثابتة على الطريق المؤدي إلى بابها الأمامي. كان ستان يراقب بحزن الباب وهو يُفتح ويُغلق دون أن يلقي نظرة واحدة من السيدة التي كان يحبها.- - - - - - - - - -عاد ستان إلى منزله بسيارته وحيدًا. كان عقله مليئًا بالصور. ابتسامة توم الساخرة، ووجه آن البارد، وغضب دينيس، واستنكار بليندا... شعر ستان أنه فقد كل شيء.مرة أخرى.بالكاد رأى الطريق الذي كان يقود سيارته عليه. توقف أمام منزله وهو لا يعرف كيف وصل إلى هناك، وجلس لدقيقة أو اثنتين، ثم فتح الباب تلقائيًا وخرج. ومع ذلك، دون أن يعرف ما الذي كان يفعله حقًا، أغلق الباب، وقفل السيارة ومشى إلى باب منزله الأمامي.كان هناك شخص واحد يستطيع اللجوء إليه، شخص واحد يساعده، شخص واحد فقط يعرفه جيدًا. " كارون؟ " دخل إلى غرفة المعيشة وسقط على الأريكة، وأغلق عينيه أثناء ذلك." كارون؟ ماذا فعلت؟ ماذا أفعل الآن؟ "شعر بحب زوجته يغمره، رآها ، رأى القلق على وجهها، والشفقة في عينيها. فكر في استوديو الرقص. لقد رأى دينيس، صديقته، وهي... ماذا؟ خائنة؟ "ليس حقًا"، أخبره ذاته الداخلية. فتح عينيه مرة أخرى.كان يعلم أنه قد بالغ في رد فعله. ربما كان هذا هو السبب، ولكن من ناحية أخرى... كان توم بالفعل، ولا يزال ، يلاحق شخصًا آخر ـ بعد باميلا ـ وفي الوقت نفسه كان يتودد إلى دينيس على ما يبدو. حاول ستان تحليل مشاعره.هل كانت الغيرة هي ما شعر به؟ ما الذي كان يغار منه؟"لا شيء. لا شيء على الإطلاق"، قال لنفسه. "كانت دينيس مجرد صديقة، أليس كذلك... أليس كذلك؟"لا! لا، لم تكن مجرد صديقة على الإطلاق، أدرك ذلك. كانت دينيس بالنسبة له أكثر من ذلك بكثير. لم يكن ستان يغار من قدرتها وحقها في تكوين صداقات مع شخص آخر، لكنه شعر بالحماية تجاهها. "ماذا الآن؟!""الآن عليك أن تضع هذا الأمر جانبًا، وتركز على كسب ثقة آن"، فكر. "لقد كانت آن غاضبة منك!"لماذا حدث هذا؟ بالطبع، كانت آن تعلم أنه يكن مشاعر أعمق لدينيس. كانت تعلم ذلك منذ البداية. يا إلهي! لم يكن هناك وقت لتوطيد علاقتهما، وشعرت آن أنه يكن مشاعر لشخص آخر.كان الأمر يتطلب جهدًا وصبرًا ودقة لإعادة جمعهما معًا. لم يكن ستان متأكدًا من قدرته على القيام بذلك، لكنه قرر المحاولة. وبينما كان يستعد للنوم، مد يده مرة أخرى إلى لمسة كارون المريحة. شعر بدفئها يغمره مرة أخرى. لقد فهمت كارون الأمر. لقد كانت تفهم دائمًا .- - - - - - - - - -جاء صباح الثلاثاء. ذهب ستان إلى العمل ودخل إلى مكتب الاستقبال. لم تكن إيلين هناك - كانت في إجازة لبقية الأسبوع. لذا كانت فاي هي التي رأته يدخل ونادته "صباح الخير!" بمرح.لم يكن ستان يشعر بالسعادة على الإطلاق. فأجاب بصوت خافت، ثم مشى إلى مكتبه وجلس.بالكاد رأى إليزابيث، وأطلق ردًا غير ملزم على "صباح الخير، ستان!"الشيء التالي الذي عرفه هو وجود كوب من القهوة على مكتبه. نظر إلى أعلى ورأى إليزابيث تقف بجانبه وهي تبدو قلقة."يبدو أنك بحاجة إلى شيء أقوى يا ستان، لكن هذا ما يجب أن يكون كافيًا. الآن، ما المشكلة؟"أخذ ستان الكأس، وشرب منها، بينما كان يتساءل عما سيقوله لإليزابيث."أممم، الليلة الماضية. أنا، أممم، أنا... أعتقد أنني أفسدت الأمر مع آن... بسبب دينيس."أصبح قلق إليزابيث أكثر وضوحًا، وبدا وجهها الآن جادًا للغاية. لكنها عادت وجلست أمام ستان على مكتبها. ثم انحنت للأمام وسألته عما حدث.كان ستان قد أمضى ليلته وصباحه في محاولة تنظيم أفكاره بشأن هذا الأمر، لكنه لم ينجح حقًا. اعتقد أنه قد يكون من المفيد التحدث إلى إليزابيث، وأن ذلك قد يساعده في ترتيب مشاعره.فقال لها."هناك رجل في دروس الرقص، توم. لقد حاول ممارسة الجنس مع إحدى الفتيات الأصغر سنًا هناك، وهي فتاة تدعى باميلا، لأسابيع، وكانت ترفضه في كل مرة. ومع ذلك، فهو لا يزال يحاول."لكن الآن أصبحت دينيس متعلقة به، الرب وحده يعلم السبب. لقد خرجا معًا، وبقدر ما أعلم فقد خرجا مرة أخرى الليلة الماضية. لكنه لم يتوقف عن محاولة ممارسة الجنس مع باميلا. أنا لا أتحدث عن المغازلة البريئة هنا. لقد وضع يديه حيث لا يريدها في كل فرصة، وهو حقًا يرغب في أكثر من ذلك. بطريقة ما، فهو ذكي بما يكفي لعدم السماح لدينيس برؤية ذلك."على أية حال، لقد فعلها مرة أخرى الليلة الماضية وانفجرت في وجهه. لقد أخبرني أن أهتم بشؤوني الخاصة، وتورطت دينيس في الأمر. لقد انتهى بها الأمر إلى صفعي على وجهي والصراخ بأنني يجب أن أسمح لها بالاستمتاع بنفسها، وأنني لم أكن مستعدًا لإقامة علاقة معها ولكن لدي علاقة بالفعل مع آن... ثم تحولت آن إلى فتاة جليدية بعيدة لا يمكن لأحد سواها أن تكونها، وانتهى بي الأمر في المنزل، وحدي، أتساءل عما حدث لي."وضعت إليزابيث يدها على فمها وقالت: "يا إلهي، ستان. هل تعتقد أنك ستتمكن من إصلاح الأمور مع آن؟""لا أعرف يا إليزابيث"، قال لصديقه القديم. "أنا حقًا لا أعرف".- - - - - - - - - -في وقت لاحق من ذلك الصباح، قرر ستان أن يحاول التحدث إلى آن. فتوجه إلى المختبر، ووجدها تمارس سلطة مهيمنة على بعض المهندسين الآخرين.انتظر ستان حتى تنتهي، ثم تحرك نحوها. رأته آن وألقت عليه نظرة . ارتجف ستان، كانت حزينة. لقد رأى آخرين يتلقون استياءها، لكنها الآن بدت في أكثر حالاتها وحشية ."ماذا تريد يا سيد هينش؟" سألت. كان صوتها كافياً لتجميد النيتروجين."أعتقد أننا بحاجة إلى التحدث، آن"، قال لها بلطف وخضوع."أعتقد أنك تحدثت بما فيه الكفاية الليلة الماضية!" قالت، وكان كل مقطع لفظي منها باردًا جدًا لدرجة أنه كان يكاد يكون متجمدًا."آن، من فضلك...""فقط اذهب يا ستان، اذهب! " استدارت بعيدًا عنه. وقف هناك لبرهة طويلة، ثم ابتعد، بقلب مثقل.لم ير الدموع التي سالت على وجه آن، ولم يسمع صوت انقباض أنفاسها. صاحت: "ستان، انتظر!"، ولكن في ذهنها فقط.- - - - - - - - - -في ذلك المساء، كانت دينيس في الاستقبال، وتتحدث مع فاي، عندما دخلت آن. توقفت دينيس على الفور عن الحديث وابتعدت عن الشقراء الطويلة.توقفت آن للحظة، فلم يكن هذا خطأ الفتاة ذات الشعر الأحمر على أية حال."دينيس، أنا..."لم تتمكن من التفكير في الكلمات."آن، أنا آسف بشأن ما حدث الليلة الماضية، ولكن ستان يجب أن يكون على دراية بأنه لا يجب أن يتدخل في حياتي عندما يخرج معك ! " هسهست دينيس التي لا تزال منزعجة بوضوح.آن لن تقبل بهذا."حسنًا، أنت غبي فحسب. إن توم الخاص بك يضع يديه على أي شخص يمكنه الاقتراب منه في تلك الفصول الدراسية، وأنت ترفض رؤية ذلك. سواء كان ستان محقًا في قوله أم لا، فهو محق في ذلك وكلما أدركت ذلك في وقت أقرب، كلما تخلصت من هذا الوغد!"استدارت آن ومشت مبتعدة بفخامة. وبينما كانت تفعل ذلك سمعت صوت دينيس يرن، "لماذا لا تتركوني أعيش حياتي وتتوقفون عن إخباري بما يجب أن أفعله! يا إلهي! "عند المدخل، التفتت آن وقالت لها بلطف: "لأنك غير قادرة على اتخاذ قرارات ناضجة، دينيس. أنت بحاجة إلى شخص يعتني بك. ربما إذا كبرت، سنتوقف عن إخبارك بكيفية عيش حياتك". ثم دخلت من الباب، وتركته يغلق خلفها.الفصل 25طوال هذا الأسبوع، واصل ستان المحاولة."آن، أود حقًا أن أتحدث عما حدث. ليس هناك حاجة للتخلص من كل شيء."التفتت آن لتنظر إليه."ستان، أنا لا أصدق ما تروج له. لقد قلت إنك لم تكن مستعدًا لدينيس، لكنك كنت مستعدًا طوال الوقت. لا أعرف حقًا ما الذي كنت تعتقد أنه كان بينك وبيني، لكنني أعرف ما كنت أعتقده . لقد قلت الأشياء الصحيحة، لكن سلوكك ليلة الاثنين أظهر شيئًا مختلفًا عن كلماتك. لقد تجاوزت مجرد الاهتمام بصديق، ستان. ربما كان من الأفضل أن تقوم بإصلاح العلاقات مع دينيس، وليس أنا".بالطبع، لم يكن ذلك ممكنًا حقًا. من الواضح أن دينيس كانت تواعد توم، واستمرت في الانزعاج من ستان. عندما رأت ستان، شعرت دينيس بالبرود وابتعدت عنه في كل فرصة. وقد تجلى أنها لا تزال مع توم بوضوح لستان بعد ظهر يوم الخميس عندما أصدر هاتف دينيس المحمول صوتًا أثناء مناقشة كانا يجريانها حول مشروع التوثيق."أوه، إنها من توم!" صرخت بسعادة. "انتظر لحظة..."رقص إبهامها فوق المفاتيح لعدة ثوانٍ، ثم أغلقت هاتفها بهدوء وأسقطته مرة أخرى في محفظتها."سنخرج مرة أخرى غدًا في المساء!" قالت لستان، بلهجة أكثر من مجرد تلميح إلى التحدي. لقد تعلم ستان الدرس - فقد احتفظ برأيه خلف أسنانه.- - - - - - - - - -ومع ذلك، بحلول ليلة الخميس، كانت آن تشعر بالتعاسة إلى حد ما. واعترفت أخيرًا لنفسها بأنها ربما بالغت في رد فعلها.فأتصلت به في المنزل."ستان؟ مرحبًا، أنا آن"، قالت بمجرد أن رفع سماعة الهاتف."مرحبًا آن! كيف حالك؟" جاءت من الطرف الآخر. "رائع"، فكرت بتهيج، "لقد رآني منذ ساعات قليلة فقط، إنه يعرف حالتي".لكنها ردت بصوت عالٍ، "أنا بخير، ستان. في الواقع، أريد التحدث إليك. لقد كنت تزعجني طوال الأسبوع، وربما أكون قد تجاوزت الحد قليلاً. هل يمكنك أن تأتي الآن؟""بالطبع آن، سأكون هناك خلال بضع دقائق."لقد مات الهاتف ووضعت آن إبريقًا من القهوة عليه.كان ستان صادقًا في كلمته وكان على باب آن في وقت قصير بشكل ملحوظ.فتحت آن الباب لتجد ستان هناك، وقد بدا مبللاً ومبعثراً بعض الشيء. حثته قائلة: "ادخل! ادخل!" وقبل أن تغلق الباب، تأكدت من عدم هطول المطر."لقد أمسكت بي للتو بعد الاستحمام"، هكذا أخبرها ردًا على نظرتها المستغربة. "لم أكن أرغب في الانتظار أكثر مما ينبغي، لذا ارتديت ملابسي وجئت على الفور".بالطبع، كان يرتدي جوارب غريبة، ولم تتمالك آن نفسها من الابتسام."اجلس هناك واحتسي مشروبًا. سأنتظر حتى تنتهي عملية تصفية القهوة، لكن من الأفضل أن تتناول شيئًا الآن وتدفئ نفسك!"أمسكت آن بمنشفة لشعره بسرعة وأحضرت له مشروبًا - غلينمورانجي مع كوب منفصل من الماء. وبعد لحظات قليلة، كانا جالسين بشكل مريح بجوار بعضهما البعض على الأريكة. تولت آن زمام المبادرة..."ستان، أعتقد أنني بالغت في رد فعلي يوم الاثنين. أعتقد أنني رأيت مدى مشاعرك تجاه دينيس، وقد تأثرت بذلك. لم أكن أعرف كيف أتفاعل مع شيء كهذا. لم أواجه "منافسة حب" منذ أن كنت مراهقًا، وقد خسرت في كل مرة في ذلك الوقت، و... حسنًا، لقد أخافني ذلك.""أتفهم ذلك يا آن. ولكن لأكون صادقة، فقد فاجأني الأمر برمته أيضًا. بدا الأمر وكأنه يحدث لشخص آخر، ولم أعد أتحكم في الأمر. لقد حدث الأمر... فجأة، وكنت... مجرد متفرج."بعد أن أحضرت آن القهوة، جلسا في صمت يفكران فيما فعلاه. ارتشف ستان قهوته، ثم تابع: "أنا لست جيدًا في الحديث عن الأشياء، آن. لذا من فضلك، إذا لم يخرج هذا بطريقة يمكنك فهمها، أخبريني قبل أن تهاجميني، أليس كذلك؟"ابتسمت آن وقالت: "حسنًا! سأعطيك تحذيرًا"."لقد كنت مخطئة، آن. لقد كنت مخطئة طوال الوقت، ولكنني لم أدرك عمق الشعور الذي انتابني، أو حتى أفهم ما هو. أنا ودينيس، أعني. هي... أنا... نحن..."نظر إلى أسفل، غير قادر على الاستمرار. وضعت آن يدها على يده. رفع ستان نظره مرة أخرى، وأمسكت آن بنظراته."ستان، لا بأس، فقط فكر أولًا وقل ذلك.""أعتقد أنني أحبها، آن. ولكنني أحبك حقًا أيضًا. لا أعتقد أنني أفهم ذلك."ابتسمت آن له بابتسامة ملتوية قليلاً وقالت: "أنا أيضًا لا أريد ذلك يا ستان، هذا أمر يجب علينا أن نحله. لكن علينا أولاً أن نعتني بعلاقتنا " . توقفت للحظة.هل تحبني يا ستان؟لقد أمسكت بعينيه. أجاب بصوت متقطع: "نعم، آن، أنا أحبك، أنا أحبك بعمق...""حسنًا، أحبك كثيرًا يا ستانلي هينش. لذا، بغض النظر عن أي شيء آخر، يمكننا دائمًا العودة إلى ذلك والعمل من هناك، أليس كذلك؟"أمسك ستان يدها وضغط عليها. "دائمًا، آن. دائمًا!"مرة أخرى، تولت آن زمام المبادرة - تحركت نحوه، ووضعت يدها خلف رأسه، وجذبته إلى قبلة. لم تكن قبلة نارية أو جنسية، لكن كان هناك عمق في المشاعر هناك، ولم يكن هناك أي شك في ذلك على الإطلاق.ذهبت آن إلى المطبخ لتحضر لنفسها كأسًا من النبيذ، ثم جلست مرة أخرى. تحركت آن، وتحرك ستان، ووجدا نفسيهما وقد أسندت رأسها على بطنه، بينما كان هو متكئًا إلى حد ما، متكئًا على زاوية الأريكة، بينما كانت هي مستلقية على ظهرها وقدماها تتدليان على الطرف الآخر.تحدثا عن هذا وذاك، وتجولا بحذر حول حقل ألغام دينيس، وكان كل منهما يتحرك من حين لآخر حتى يصل إلى كأس النبيذ الخاص بها أو الويسكي الخاص به. مدت آن ذراعها ووجدت جهاز التحكم عن بعد الخاص بجهاز الاستريو الخاص بها وشغلت بعض الموسيقى، لم يكن الأمر مهمًا حقًا ما هو، مجرد شيء في الخلفية. في مرحلة ما، نهضت وأحضرت الزجاجات من المطبخ. تحدثا كثيرًا، في الغالب عن أشياء غير مهمة تمامًا حتى ساعات الصباح الأولى. لاحظ ستان أن تنفس آن أصبح بطيئًا ومنتظمًا وشعر بعينيه تصران على التدلي.استيقظت آن وهي تشعر بالبرد. تساءلت للحظة أين هي، ثم فهمت الأمر - على أريكتها، مع رجلها. كان ستان قد نام بيده ملتفة برفق حول صدره، وابتسمت آن. لكن قدميها أصبحتا باردتين للغاية، وكان عليها أن تتحرك، فقد كان الجو مشمسًا بالفعل في الخارج. ألقت نظرة على ساعتها. فكرت: "الساعة السادسة صباحًا، لا بد أن هذا هو شفق الصباح الباكر".أزالت آن يد ستان بعناية من مكانها، ثم التفتت وتحركت حتى جلست. ثم فركت ساقيها، وعادت الدورة الدموية إلى طبيعتها، وتحملت الألم بينما بدأ الشعور يعود إليها أثناء تعافيها.وقفت آن وصعدت إلى الطابق العلوي وهي تعرج بحثًا عن بطانية. رفعت قدميه بعناية على الأريكة، ثم التقطت البطانية ووضعتها فوق جسد ستان المستلقي. كان يشخر بهدوء، فابتسمت بحنان. كان لديها متسع من الوقت لتجهيز نفسها، ويمكنها أن تترك ستان ينام لفترة أطول. علاوة على ذلك، كانت تريد فقط أن تراقبه.- - - - - - - - - -استيقظ ستان عندما اهتز . فتح عينه اليسرى ونظر ليرى من، ماذا، أين..."أوه! مرحبًا آن. لا بد أننا نامنا... ما هو الوقت الآن؟""إنها السابعة إلا ربعًا، ستان. من الأفضل أن تجمع نفسك وتعود إلى المنزل لتغيير ملابسك للذهاب إلى العمل."تحركت عينا ستان، وتتبعتا أنفه. وجد القهوة موضوعة على الطاولة أمام الأريكة، فأخذ رشفة منها، وعاد إلى وعيه الكامل تدريجيًا."أوه! أنا متيبس ومتألم وأشعر وكأنني خضت 15 جولة، ولكنني أشعر أيضًا بتحسن داخليًا." مد يده إليها بيده الحرة، وتبادلا قبلة حب."آن، ليس لديك أي فكرة عن مقدار...""اصمت الآن يا ستان، لاحقًا. لاحقًا. الآن، عليك أن تشرب قهوتك وتعود إلى المنزل. سأراك في وقت الغداء، يمكننا الخروج والتحدث. لقد تركتك تنام، لكن عليك الآن أن تتحرك."نهضت آن ودخلت المطبخ. أعجب بها ستان وهي تبتعد. كانت ترتدي إحدى تنورتها الملفوفة حول جسدها، لكن بدلًا من أن تكون لغة جسدها منفرة، أصبحت الآن تدعوه، حتى وهي تبتعد.نظر ستان إلى ساعته مرة أخرى، ثم تناول قهوته، ووقف. وتبع آن إلى المطبخ، ووضع يديه حول خصرها من الخلف، ثم احتضن رقبة الشقراء الطويلة."مممم. شكرا لك آن. شكرا لك!""استمر يا ستان. اذهب. سأراك في العمل"، قالت بهدوء. استدارت نحوه وقبلته. "استمر!"ذهب ستان.- - - - - - - - - -كان ذلك اليوم في العمل غامضًا بالنسبة لستان. كانت إليزابيث في إجازة، لذا كان على ستان أن يطلع بوب على سبب حس الفكاهة الذي يتسم به.التقى آن في الاستقبال وقت الغداء، وذهبا في نزهة في الأراضي، متشابكي الأيدي، ويتبادلان أطراف الحديث. أشارت آن إلى مسار لم يستكشفه أي منهما، وسار الاثنان على طوله، ليجدا نفسيهما في فسحة بين الأشجار والشجيرات في الأراضي الواسعة التي تخص الشركة."لم أمر من هنا من قبل يا ستان. هل مررت أنت من هنا من قبل؟" سألت آن."لا، لا أعتقد ذلك"، أجاب ستان. "لكن هذا ليس طبيعيًا. أتساءل ما هو؟""إنها حديقة رسمية قديمة. كانت Musta' مملوكة لأصحاب السويت الأصليين منذ سنوات عديدة."استدار الاثنان عند سماع الصوت غير المتوقع.وكان تيد، حارس الأرض."مرحباً، تيد. لم أرك هناك!" قال ستان.أجاب تيد بلهجته السوفلكية البطيئة: "لقد فهمت ذلك. كنت أقوم بتنظيف المكان هنا"، مشيراً إلى أحد الجوانب حيث تم جمع كومة من أوراق الخريف المبكرة، "عندما سمعتك قادماً"."ماذا قلت أن هذا المكان؟" سألت آن."كانت هذه الحديقة في السابق حديقة رسمية، كما قال أوي سيد. كانت الأراضي التي كنتم تستخدمونها تابعة لقصر كليفورد القديم، ولكن تم بيعها بالكامل منذ سنوات. كان من المفترض أن تكون هذه الحديقة جزءًا من الحدائق القديمة."عندما نظر ستان، رأى التصميم. وبينما كانا يتجولان، أشار تيد إلى مكان أحواض الزهور والممرات القديمة. "لا بد أن أكثر من 50 عامًا مرت منذ أن قام أحد بأي شيء هنا. في يوم من الأيام، عندما أحصل على الوقت، أريد أن أجرب هذا، لكن في الوقت الحالي كل ما يمكنني فعله هو ترتيبه".شكرت آن تيد، وسار العاشقان ببطء عائدين إلى المبنى الرئيسي. وعندما غادرا المقاصة، نظرت آن إلى الخلف. أمسكت بيد ستان مرة أخرى، وواصلا السير، وقد ضاع كل منهما في الآخر.- - - - - - - - - -في ذلك المساء، شعر ستان وكأنه مراهق ينتظر انتهاء الدراسة. كان هو وآنا ذاهبين للركض إلى لندن لمشاهدة مسرحية. اتصلت آن ورتبت بعض التذاكر في اللحظة الأخيرة، لكن هذا يعني أنهما سيضطران إلى الاستيقاظ والمغادرة عند انتهاء العمل في تلك الليلة.كان ستان قد سأل عن ماهية المسرحية، ولكن الحقيقة أن الأمر لم يكن مهمًا بالنسبة له. فقد تبين أنها مسرحية "روك أند رول" لتوم ستوبارد، ولم تكن من اهتمامات ستان على الرغم من عنوانها. كان مجرد التواجد مع آن كافيًا.كما حدث في السينما من قبل، لم تكن ذكريات ستان الراسخة عن المسرح مرتبطة بما رآه. كان يتذكر ما شعر به، يد آن في يده، وأحيانًا رأسها على كتفه. كان عليه أن يسألها عن الشامبو الذي استخدمته لأن رائحته كانت جميلة. خلال فترة الاستراحة، اندفعا إلى البار لتناول المشروبات، جين وتونيك لآن وجلينليفيت لستان . طوال فترة الاستراحة، بدا الأمر وكأن ستان وآنا يمسكان بأيدي بعضهما البعض، أو على الأقل كانا يلمسان بعضهما البعض في مكان ما - ذراع، أو مرفق، أو ورك ربما. عندما غادرا المسرح أخيرًا، أعطت آن ستان قبلة لإيقاظ الموتى.لقد شقوا طريقهم إلى المنزل، إلى منزل ستان هذه المرة. أخرجت آن حقيبتها الليلية من الجزء الخلفي من سيارة ستان مونديو وساروا بسرعة على طول الطريق إلى باب منزله الأمامي معًا. بالكاد وصلا إلى الداخل قبل أن يهاجم كل منهما الآخر، وكادوا يمزقون ملابس بعضهم البعض حرفيًا في اندفاعهم.ضحكت آن، وتمكنت من الابتعاد وركضت على الدرج إلى غرفة نوم ستان. خلعت فستانها وسحبت ملابسها الداخلية، ثم دفعت يدي ستان بعيدًا بينما خلعت ملابسه.كان الجنس بعد ذلك محمومًا وغير منضبط، ولكن لاحقًا، عندما استيقظوا في شفق الفجر، مارسوا الحب بهدوء ولطف ورعاية، وانتهوا بالعناق، وقضم شحمة الأذن، ومداعبة الرقاب.لقد قضيا الجزء الأكبر من يوم السبت في غرفة المعيشة في منزل ستان، يشاهدان الأفلام على أقراص DVD، ويستمعان إلى الموسيقى ــ لقد اشترى ستان ألبوم " Renaissance" لفرقة The Opera Babes، وأحبه ــ ويقرأان، وكانا دائمًا قريبين من بعضهما البعض، ويلمسان بعضهما البعض في أغلب الأحيان. لم يتحدثا كثيرًا، في الحقيقة، لكن الحب الذي كان بينهما كان واضحًا في النظرات واللمسات. وقررا أنهما قد يتبادلان مفاتيح منزل كل منهما. اقترحت آن ذلك، ولم يستطع أي منهما أن يرى أي اعتراض، لذا ركبا إلى المدينة وقاما بقطع مفاتيح احتياطية.لكن كان هناك مهمة واحدة لابد من إنجازها، وهي مهمة لم يكن ستان يرغب في مواجهتها حقًا. لكنها كانت ضرورية.كان عليه أن يتصل بإيف وبيليندا ويعتذر، ويسأل ما إذا كان بإمكان آن وهو الحضور يوم الاثنين.لقد اتصل بالرقم."مرحبًا، استوديو YB للرقص ، كيف يمكنني المساعدة؟" جاء الرد المثقف. تعرف ستان على صوت بليندا."مرحبا بليندا، أنا ستان هينش.""أوه. انتظر دقيقة واحدة، ستان، أعتقد أن إيف يريد التحدث معك."لم يعتقد ستان أن هذه علامة جيدة، ولكن على الأقل لم تغلق الهاتف ببساطة. ربما لم يكن الاضطراب سيئًا إلى هذا الحد."ستانلي؟ إيف نافار هنا. أفترض أنك ترغب في العودة والرقص؟""مرحبًا، إيف." وضع ستان يده فوق الميكروفون ونادى في الطابق العلوي، "اتصلوا بآن!" أعاد الهاتف إلى أذنه، وأزال يده عن الميكروفون، وقال لإيف، "لقد اتصلت بآن في الطابق العلوي. نعم، إيف، نود بشدة الحضور إلى درس الرقص يوم الاثنين، من فضلك."رددت آن نفس الطلب قائلة: "أنا وإيف وستان نشعر بالأسف الشديد لما حدث"."نعم، نحن كذلك. ولن يحدث هذا مرة أخرى، إيف"، تابع ستان.وصل صوت إيف إليهما من خلال الخط. "حسنًا، انظرا، إن حياتكما الشخصية هي شأن خاص بكما، ولكن عندما تعطلان درسًا كهذا، فإن هذا يعني أننا جميعًا في الفصل. لا يمكنني السماح بحدوث شيء كهذا مرة أخرى. آمل أن تفهما هذا؟""بالطبع، إيف." "نعم، سيادة المطران نافار، بالطبع." أجابا كلاهما في صمت."همف! حسنًا. إذا حصلت على كلمتيكما ، السيد هينش، الآنسة بيركلي، بأن شيئًا كهذا لن يحدث مرة أخرى... إذن أعتقد أنه يمكننا توجيه دعوة إليك. الآنسة بوتوملي الشابة والسيد أوربيسون لهما الحق في حياتهما الشخصية أيضًا. لقد اعتذر كلاهما وسيحضران ليلة الاثنين. مرة أخرى، أثق في أنك ستضمن ألا يحدث شيء من المشاجرة التي حدثت يوم الاثنين مرة أخرى. نعم؟"تخيل ستان نفسه وهو يُخرج من القاعة على يد إيف. كان بالتأكيد رجلاً قويًا بما يكفي، حتى في سنه، للقيام بذلك. وعدت آن وستان، ثم أكدا أنهما سيتصرفان على أفضل نحو ممكن، ثم اتصلا.نزلت آن، وبابتسامة ساخرة على وجهها. "لم أشعر بهذا الشعور منذ أن سرقت قطعتين من الكعك المثلج من محل بيع الأطعمة الجاهزة وتعرضت للضرب أمام مدير المدرسة عندما كنت في الثانية عشرة من عمري!""أعرف ما تقصده! ومع ذلك، يمكنك فهم وجهة نظره. آمل ألا يتم إلغاء الحجوزات بعد ما حدث ليلة الإثنين الماضي."كانت آن جادة الآن. اقتربت من ستان، ووضعت يدها على كتفه، والأخرى على خده. انحنى عليها."ستان، هل ستكون بخير مع توم ودينيس هناك؟""نعم،" أجاب على الفور. "نعم، حتى لو اضطررت إلى صرير أسناني. سأضطر إلى ذلك - أريد أن أتعلم التانجو معك.""هممم... نعم!" أجابت. "يا لها من فكرة رائعة - إنها رقصة مثيرة للغاية. ستتمكن من إيقاعي على السرير!""لماذا تنتظر الرقص؟" سألها، وأجابته ضاحكة - بسحبه إلى أعلى الدرج!- - - - - - - - - -لقد شاهدا فيلمًا قديمًا لـ Rock Hudson/Doris Day على التلفاز، واستمعا إلى بعض مجموعة Enigma التي اشترتها آن، والتي اكتشف ستان أنه يحبها . وأخيرًا ناموا معًا.في صباح يوم الأحد، ركبا الخيل إلى المدينة مرة أخرى وتناولا الإفطار في مطعم Iorio's . لم تكن إيلين وسوزان هناك، لأنهما لم يعودا من إجازتهما حتى ظهر ذلك اليوم، لكن الزوجين استمتعا بوقتهما - فقط هما الاثنان معًا. عادا إلى المنزل مرة أخرى، وقرأا قليلاً - وجد ستان كتاب "1632" لإريك فلينت وأحبه - واستمعا أكثر وأخيرًا، على مضض، عادت آن إلى المنزل - "لدي أعمال منزلية لن تنتهي من تلقاء نفسها، ستان - وأنت أيضًا !. حان الوقت لإخراج المكنسة الكهربائية، وتشغيل غسالة الأطباق، وغسل بعض الملابس!"وبما أن ستان لم يستطع إنكار أي من ذلك، فقد قبّل آن، واستدارت وركبت حصانها عائدة إلى منزلها. وراقبها حتى لم يعد بوسعه رؤيتها، ثم عاد إلى الداخل وواصل أعماله المنزلية.- - - - - - - - - -في صباح يوم الاثنين، دخل ستان إلى مكتب الاستقبال ونادى إيلين بمرح، "صباح الخير!""أوه، هناك شخص في مزاج جيد!" أجابته. " لقد عاد بعضنا للتو من رحلة دامت أسبوعًا. في الواقع، يفضل بعضنا البقاء بعيدًا !"ابتسم لها ستان، وكانت هي تبتسم له أيضًا. لقد تطلب الأمر الكثير لإزعاج إيلين عندما كانت علاقتها تسير على ما يرام، وهو ما كان واضحًا."كيف حال سوزان؟" سألها ستان. "سوزان جميلة، ستان!" ردت إيلين بغمزة غريبة ، وضحك ستان بصوت عالٍ."أنت تعلمين يا إلين... أنت تعلمين! في الواقع،" نظر ستان بطريقة مسرحية إلى اليسار واليمين، "أعتقد أنها جميلة أيضًا. من المؤسف أنها غير مهتمة، قد يكون لديك منافس!"ضحكت إيلين وقالت: "أعتقد أن سوزان تحبك، لكنها لا ترغب فيك يا ستان! الأمر له علاقة بكونك من الجنس الخطأ! ربما تكون آن من ناحية أخرى..."ضحك الصديقان مرة أخرى، ثم دخل ستان إلى مكتبه. وبينما كان جالسًا على مكتبه، كانت إليزابيث تراقبه من مقعدها." من الواضح أنك قضيت عطلة نهاية أسبوع أفضل بكثير من الأسبوع الذي سبقها، ستانلي. هل تصالحت، على ما أظن؟""أنتِ تعلمين ما يقولونه عن الافتراض، إليزابيث - ولكن نعم، أنت على حق. لقد تصالحنا أنا وآن. على نطاق واسع وفي كثير من الأحيان!"اتسعت عينا إليزابيث، ثم وقفت. "أعتقد أنه من الأفضل أن أحضر لك كوبًا من الماء لتبرد نفسك، ستان. ستغازلني بعد ذلك! إنها مفيدة لك ، أستطيع أن أؤكد لك ذلك!"" إنها هنا، وآخر شيء تحتاجه هو أن يغازل ستان منافسًا آخر في الحب! مرحبًا، إليزابيث. صباح الخير!"ظهرت آن خلف إليزابيث، التي استدارت في كرسيها لتلقي نظرة. ثم التفتت إليزابيث إليه وقالت، "أوه! أوه، أنت ! لم تحذرني، أليس كذلك! أنت - أنت - أيها الأحمق !"لم تكن إليزابيث منزعجة حقًا - فقد كانت ابتسامتها الواسعة وعيناها الضاحكة شاهدتين على ذلك. لكن هذا لم يمنعها من إلقاء قطعة ورق مكدسة على ستان!"أردت فقط أن أقول، "إنها لعبة عادلة"، يا ستان، وسأقوم باستقبالك من منزلك الليلة. هل توافق؟""بالطبع، آن، مهما قلتِ." كان ستان لا يزال يحاول كبت ضحكته عند رد فعل إليزابيث."لا تنسى ذلك، ستان!" قالت مع ضحكة خفيفة، قبل أن تمشي بعيدًا عبر الاستقبال في اتجاه المختبر."هل ستذهب إلى درس الرقص الليلة يا ستان؟" سألته إليزابيث."نعم، سأرقص التانجو الليلة، وأتطلع إلى ذلك. بالطبع، كان علينا أن نكون لطيفين للغاية مع فريق نافاريس وأن نعد بأن نكون جيدين للغاية. ولكن نعم، سنذهب معًا."ماذا عن دينيس؟"ستكون دينيس هناك، مع توم. حسنًا، أتوقع ذلك على أي حال، ما لم تكن قد لاحظت خطأها بالصدفة السعيدة. ولكن وفقًا للرجل الذي يدير المكان، إيف - هل أخبرتك بذلك؟ - سيكون كلاهما هناك الليلة.""هل ستكون بخير، ستان؟"نعم، سأفعل، إليزابيث. لن أسمح لتوم بالتدخل بيني وبين آن مرة أخرى. ماذا عنك وعن جيمس؟" سأل إليزابيث."ليس في نهاية هذا الأسبوع. لقد زرت ابني هاري، وكان جيمس في أيرلندا مع ابنة أخته. لذا لا يمكنك أن تعيشي علاقة حب بالوكالة من خلالي - عليك أن تعيشي علاقة حب خاصة بك. يبدو لي أنك بخير بهذه الطريقة!""نعم، إليزابيث، أنا كذلك! لقد أمضينا أنا وآن عطلة نهاية أسبوع ممتعة ." صمت للحظة وهو يتذكر."على أية حال..." قال ستان أخيرًا، ثم واصل الصديقان عملهما.لقد سمحت عطلة نهاية الأسبوع لستان وآنا بالتوصل إلى اتفاق بشأن حبهما لبعضهما البعض. ولكن ظلت هناك مشكلة بينهما لم يتم حلها بعد.دينيس .- - - - - - - - - -الفصل 26ليلة الاثنين. تأخر ستان - فقد تم استدعاؤه إلى اجتماع "الساعة الخامسة إلى الخامسة" مع بيرسي، مما أثار انزعاجه - ولم يعد إلى المنزل إلا بعد وقت طويل من موعده المعتاد. سارع، لكن آن رنّت جرس الباب قبل أن ينتهي من ارتداء ملابسه."ادخلي يا آن!" صاح، واستخدمت آن مفتاحها لفتح الباب. وجدت ستان جالسًا في أسفل الدرج، عاري الصدر، مرتديًا جوربًا واحدًا ويحاول وضع الجورب الآخر على قدمه المبللة. لم تستطع إلا أن تضحك، ورأى ستان الجانب المضحك أيضًا، لكنهما تأخرا في المغادرة.لقد قدمت آن الحل ـ لقد قادت السيارة. أو بعبارة أخرى، كانت آن تقود سيارتها. ولم تكن تتأثر بابتسامات ستان، أو التوتر في ذراعيه، أو الاستخدام المتكرر لدواسة الفرامل غير الموجودة التي كان قدمه يبحث عنها باستمرار.من ناحية أخرى، كان على ستان أن يعترف بأن آن كانت تقود السيارة بمهارة كبيرة. فحتى في ظلام منتصف سبتمبر، كانت السيارة موضوعة بمهارة في المكان الصحيح تمامًا في جميع الأوقات. ولم يكن لزامًا على آن أن تتجاوز حدود السرعة - كثيرًا.وصلوا إلى المدرسة قبل الموعد ببضع دقائق. تنهد ستان بشكل مسرحي، والتفتت إليه آن وقالت بلطف: "هكذا تقود سيارة رياضية، ستان. لقد أخبرتك أننا سنصل في الوقت المحدد!"لقد كان ستان حكيماً بما يكفي لعدم الإدلاء بأي تعليق آخر.دخلا من المدخل الرئيسي واستقبلهما إيف. كان ستان مسرورًا ومرتاحًا عندما وجد أن الترحيب كان حارًا كما كان دائمًا. ربما كان لفستان آن الأسود والذهبي الذي ارتدته مرة أخرى علاقة بذلك ، لكن ستان تصور أن إيف كان محترفًا للغاية بحيث لا ينتبه كثيرًا إلى ذلك.لقد مروا بالإجراءات المعتادة ودعاهم إيف للدخول. وكان التنازل الوحيد الذي قدمه في الأسبوع السابق هو عندما أخبر آن بهدوء: "السيدة بوتوملي والسيد أوربيسون هنا بالفعل". ولم يقل المزيد، بل أشار إليهما فقط.سمح ستان لآن بالمرور أمامه عبر المدخل إلى القاعة، ونظر كلاهما لمعرفة من هناك. حدد ستان بسرعة توم ودينيس، على يسارهما، وكان مندهشًا بعض الشيء لرؤية دينيس تلفت انتباهه وتومئ برأسها قليلاً. اكتفى توم بإلقاء إحدى ابتساماته الساخرة المعتادة عليه.بعد أن وجد دينيس وتوم على اليسار، لم يفاجأ ستان برؤية باميلا على الجانب الآخر. حيت ستان بحرارة، وأعطت آن قبلة على الخد. كانت بليندا هناك أيضًا، في منتصف القاعة، تحضر الموسيقى.دخل إيف القاعة وتوجه إلى بليندا وتبادلا بعض الكلمات. ثم قبل أن يبدأ الدرس، خاطب إيف الجميع."التانجو رقصة عاطفية للغاية، في شكلها الأصلي كانت تدور حول العاهرات وقوادينهن، وكانت مثيرة للغاية. لقد تطورت منذ ذلك الحين بالطبع، لكنها لا تزال مليئة بالعاطفة والحسية، والحركات المبالغ فيها، ونعم، الشهوة الصريحة." أومأ لهم جميعًا برأسه عندما أنهى الجزء الأخير."الآن، في هذه الفئة للمبتدئين، سوف نعلم فقط الحركات الأساسية، والتي نسميها "الخطوات الأساسية المكونة من ثماني عدات". هذا في الواقع هو التانجو الأمريكي من الناحية الفنية ، وليس الرقص الصالاتي الدولي، ولكن بما أنني أشك في أن أيًا منكم يتوقع المنافسة في الأسبوعين المقبلين، فلن يكون هذا مهمًا، ونعتقد أنه من الأسهل التعلم - والتدريس!""لكن تذكروا جميعًا،" قاطعتها بليندا، "التانجو هو مسرح، يجب أن تطلقوا العنان لأنفسكم، لتشعروا به . لهذا السبب نعلمه في النهاية، حتى تعتادوا على الرقص والحركة. الآن، أعتقد أننا مستعدون للبدء؟"قبل أن يبدأ الدرس، جاء إيف إلى ستان وآنا، وتحدث معهما."آمل أن تدركوا أننا معكم الأربعة نخاطر قليلاً، أليس كذلك؟ هذه خطوة رقص تتطلب العاطفة؛ ولكن يجب التحكم في العاطفة. من فضلك، لا تكرار، أليس كذلك؟"أومأت آن برأسها، وقال له ستان "لا بأس يا إيف. لن تكون هناك أي مشاكل".نظر ستان ورأى أن بليندا كانت تتحدث إلى توم ودينيس، وكانا يبدوان جادتين. ويبدو أنهما تلقيا رسالة مماثلة.- - - - - - - - - -لقد أظهر إيف وبيليندا للفصل كيفية أداء رقصة التانجو. إن رقصة التانجو الأساسية المكونة من ثماني عدات هي الرقصة الكلاسيكية "بطيئة، بطيئة، سريعة، سريعة، بطيئة" التي سمع بها الجميع. إنها في الواقع أشبه بـ "المشي، المشي، خطوة، خطوة، معًا"، ولكن ما يهم ليس الخطوات، بل طبيعة الرقصة . يتم رفع القدمين ووضعهما على الأرض باستخدام حركة حادة متقطعة. يجب تجنب التأرجح والارتفاع والسقوط والطيران المستمر للجسم؛ فهي ليست من سمات الرقصة.وجد ستان الأمر صعبًا. لم تكن الخطوات سهلة، فقد كانت سهلة بمجرد أن اعتاد عليها، ولكن كان الأمر صعبًا أيضًا، حيث كان يسترخي ويسمح لجسده بالقيادة. جاءت بليندا ورافقته لفترة من الوقت، وبفضل تشجيعها وإقناعها اللطيف، بدأ يرى ويشعر بما هو مطلوب.في مرحلة ما، كان قادرًا على إلقاء نظرة خاطفة عندما رقصت آن، التي كانت برفقة رجل لم يكن ستان يعرفه جيدًا ولكنه حضر كل الدروس، في طريقهما. كانت تستمتع بوضوح، لكنها لم تكن تبدو أكثر راحة من ستان.أثناء الاستراحة، قالت آن لستان، "كنت أعتقد أن الباليه سيكون سهلاً. لكن الأمر ليس كذلك - أعتقد فقط أنه من الصعب تحقيق التوازن الصحيح بين التوتر والاسترخاء"."لقد كنت تفكر في الأمر، أليس كذلك؟ هذه آني، تحلل كل شيء،" أجاب ستان مبتسما."مهلا، من المفيد أن تتمكن من التفكير، هل تعلم!"لم يكن ستان وآنا يتجنبان توم ودينيس بشكل نشط ، لكن يبدو أن الأمر قد انتهى على هذا النحو بالتأكيد. ألقى ستان نظرة خاطفة نحو الثنائي، ليجد توم واقفًا بجوار دينيس، ويده مستريحة على وركها، بينما كانت دينيس في محادثة مضطربة مع سيدة أخرى. بدت دينيس سعيدة، وكان ستان مسرورًا برؤية ذلك.لم يلاحظ أن آن تراقبه .كان النصف الثاني من الدرس أشبه بتكرار النصف الأول. فما زال ستان يجد صعوبة في تحديد الحركات المناسبة ، بينما كانت آن تشعر بالإحباط بعض الشيء.في نهاية الرقصة، تمكن ستان وآنا من تكوين شراكة. ووجد ستان أن الرقص مع شخص تتواصل معه كان تجربة أفضل من الرقص مع بليندا. وانسجما معًا بشكل أفضل، حتى أن ستان كان قادرًا على تنفيذ حركة استلقاء سريعة في النهاية. وقفا وصفقا مع الجميع بينما أظهرت بليندا وإيف مدى الإثارة التي يمكن أن يقدماها، ثم تمنيا للجميع ليلة سعيدة وسارعا إلى سيارة آن.لقد مروا بجانب دينيس وتوم في طريقهم للخروج. لاحظ ستان أن دينيس بدت سعيدة ومحمرة الوجه قليلاً.كان لدى توم ابتسامة الذئب.كانت آن تسبقه، وتسحب ذراعه، لذا لم يستطع ستان التوقف ليسأل دينيس أي شيء. ليس لأنه كان يستطيع التفكير في ما سيسأله، بل لأنه أراد فقط أن يسألها شيئًا...ولكن بعد ذلك كان بالخارج في الهواء البارد. ضحكت آن وسحبته إلى سيارتها، وكادت أن تركض إليها.قادت آن سيارتها بسرعة إلى المنزل . كان ستان متوترًا ومتوترًا بعض الشيء مرة أخرى، لكنهما وصلا إلى منزله في وقت قصير جدًا. لقد فوجئ قليلاً عندما أوقفت آن المحرك وخرجت معه، لكنه فهم الفكرة عندما انحنت بالقرب منه وقالت بصوت خافت: "إلى الداخل، ستان. الآن!"سارت بسرعة على طول الطريق. بحث ستان في جيبه عن المفتاح، ليرى آن تحمل مفتاحها الجديد اللامع، وتفتح الباب."أعد لنا بعض المشروبات بينما أستعد، من فضلك، ستان؟" صاحت وهي تصعد الدرج بسرعة.ذهب ستان إلى المطبخ وأحضر بعض الكؤوس وزجاجة من النبيذ الأبيض من الثلاجة. "ليس لدي سوى زجاجة فراسكاتي رخيصة ، آن!" نادى، لكن آن لم تجب، لذا هز كتفيه ووضعها على صينية مع كأس صغير وكوب من الماء.في غرفة المعيشة، ذهب ستان إلى خزانة المشروبات الخاصة به. فكر في نفسه قائلاً: "أرغب في التغيير". اختار مشروب Talisker من جزيرة سكاي.ذهب إلى الاستريو وشغل شيئًا جديدًا وجده، بعنوان "Wolfmother". تدفقت الصخور الصلبة من مكبرات الصوت، وخفض مستوى الصوت ، محاصرًا بين تمنيه أن يتمكن من رفع الصوت وتمنيه أن تكون آن هنا.ثم كانت هناك... تحركت يداها من خلفه لتحتضنه بينما كانت آن تداعب عنقه. استدار في قبضتها وقبلاه بشغف."ممم. ما الذي حدث لك؟" سأل بينما كانا يتمايلان معًا."لقد اكتشفت أن الرقص على التانجو يجعلني أشعر بالإثارة!" ضحكت آن، وتابعت، "هل لديك أي موسيقى للتانجو، ستان؟ أنا أحب الرقص معك!"ابتسم ستان وقال: "انتظر لحظة"، ثم عاد إلى مجموعة الأقراص المضغوطة الخاصة به."أنت تدرك أنه بإمكانك وضع تلك المجموعة بأكملها على مشغل MP3 واحد، أليس كذلك؟" قالت له، بينما كان يبحث عن قرص."نعم، ولكنهم... أممم. كنت على وشك أن أبدو مثل والدي. أخبرني أن هذه الأقراص المضغوطة الجديدة لا تبدو مثل أسطوانات الفينيل القديمة الجيدة، كما تعلم! ولكنك محق، يمكنني ذلك. ضع في اعتبارك أنني ما زلت أريد القرص المضغوط - جزئيًا كمصدر أساسي وجزئيًا للعمل الفني، في بعض الحالات على الأقل. آها!"رفع ستان قرصًا مضغوطًا لموسيقى الرقص الصالونية اشتراه في شهر يوليو. "نعم! يحتوي هذا القرص على نصف دزينة من مقطوعات التانجو!"كانت غرفة المعيشة في منزل ستان صغيرة ومزدحمة ويصعب الرقص فيها، لذا لم يمض وقت طويل قبل أن يسقطا على الأريكة ضاحكين. توقف ستان عن الضحك وقبّل آن.قبلته آن على الفور. شعر بيدها خلف رأسه تجذبه إليها، وذراعه المحاصرة تحتها تضغط عليه وتشده استجابة لذلك. شق لسان آن طريقه إلى فمه، ودخل في صراع مع لسانه، وبدأ ستان يفقد نفسه في الأحاسيس، غارقًا في رائحة المرأة بين ذراعيه، وملمسها، وطعمها.ابتعدت آن، ونفخت خصلة من شعرها بعيدًا عن فمها، ونظرت إلى ستان بعينين واسعتين. وقفت، ومدت يدها إلى سحاب فستانها وسحبته لأسفل، وهي تتأرجح أثناء ذلك، وكان الفستان يتجمع مثل الزيت عند قدميها. عندما رأت وجه ستان، ابتسمت للحظة وألقت بوضعية عارضة أزياء مبتذلة، حيث وضعت يدها اليمنى خلف رأسها، ويدها اليسرى عند وركها، مما أدى إلى إلقاء جسدها في شكل حرف "S". وقفت هناك مرتدية حمالة صدر سوداء من الدانتيل وسروال داخلي متطابق، وشعرها الأشقر يتناقض تمامًا مع الزي، وقد أذهل ستان مرة أخرى بجمالها.رفعت آن حاجبها وتساءلت: "هل ستنضم إليّ أم...؟" فقد ستان توازنه وهو يحاول الوقوف وخلع قميصه وربطة عنقه في نفس الوقت، مما أثار ضحك آن، ثم مدت يدها له. وبمجرد أن وقف، أمسكت آن بربطة عنقه، وخلعتها بمهارة قبل فك أزرار قميصه.كانت تتأرجح أمامه الآن، في تناغم مع الموسيقى التي كانت لا تزال تُعزف. استجاب ستان بالتحرك معها، مع منحها مساحة للعمل، ووضع يديه على وركي آن. انحنى ليمنحها قبلة، واستجابت قبل أن تدفعه برفق للخلف بينما استمرت في فك أزرار قميصه.بعد فك الجزء الأمامي، مدّت آن يدها إلى أسفل وفكّت أزرار أكمام ستان، قبل أن تخلع القميص بالكامل. تظاهر ستان بوضعية خاصة به، كلتا يديه خلف رأسه، وشدّت معدته في محاولة يائسة لتقليل الكرش الطفيف. ضحكت آن قليلاً مرة أخرى، وابتسم ستان، ثم كانت يدا آن عند حزامه، ففكته وسحبته من خلال الحلقات ببطء، قبل أن تسقطه فوق قميصه على الأرض بجانبه. بعد بضع ثوانٍ، كانت بنطاله على الأرض، وكان ستان يحاول، دون جدوى، خلعها بينما كان لا يزال يرتدي حذائه.ضحكت آن قليلاً، ثم خلعت ما تبقى من ملابسها بينما كان ستان جالسًا على الأريكة. خلع ستان حذائه وتركهما متشابكين في سرواله، قبل أن يخلع كل جورب دفعة واحدة، وأخيرًا يخلع ملابسه الداخلية.تمايلت آن نحوه قبل أن تنزل على أربع وتباعد بين ركبتيه. وصلت يدها إلى فخذه وأخذت قضيبه المنتصب، وأمسكت به برفق ومداعبته، بلطف في البداية. نظرت إلى ستان وقالت: "حان وقت تعميد غرفة المعيشة، أعتقد!" وامتصته في فمها.مد ستان يده إلى الأمام، ومسح برفق جانب رأسها وأذنيها، بينما بدأت آن في العمل على عضوه الذكري. كان منتشيًا للغاية ، والآن كانت الشقراء تشق طريقها ببطء، ببطء أكثر فأكثر إلى أسفل عضوه الذكري قبل أن ترفع لسانها وتمتصه وتحركه ثم تكرر الحركة. كان ستان يعلم أنه لن يستمر طويلًا على هذا النحو. كان الرقص مع آن تجربة مثيرة بشكل لا يصدق؛ كان يعتقد أنهما مكبوتان ويحتاجان الآن إلى التحرر.ولكن سرعان ما اكتشف أن آن لم تكن لترضى بذلك. فبينما بدأ يرفع وركيه، محاولاً إدخال المزيد من نفسه في فمها، توقفت، وأمسكت به بقوة من القاعدة. وانتظرت آن حتى هدأ قبل أن تنظر إليه بابتسامة شيطانية على وجهها، ثم بدأت من جديد." يا إلهي !" كان كل ما استطاع ستان قوله عندما شعر بلسان آن على حشفته الحساسة الآن. ارتجف قليلاً، وتوقفت آن عن ذلك، وبدلاً من ذلك مررت لسانها على الجانب السفلي من قضيبه، وحركته ببطء، بإثارة، بيدها اليمنى، متكئة على يدها اليسرى للدعم.لم تتمكن آن من استيعاب طوله بالكامل، لكنها حاولت جاهدة أن تذهب إلى أبعد ما يمكنها هذه المرة. انحنت فوقه لتغيير الزاوية، وتوقفت أخيرًا وهي تتقيأ، ثم تتقيأ مرة أخرى، مستخدمة يدها لتحديد العمق الآن بينما كان رأسها يعود لأعلى قضيبه، وشفتيها تسحبان وخديها يجوفان. قبل الضربة لأسفل، انفتحت شفتا آن قليلاً على نطاق أوسع ثم أغلقتا حول الرأس، ولا تزال تتجنب الحشفة، قبل أن تنزل لأسفل، لأسفل مرة أخرى.الآن بدأت آن العمل بجدية. اهتز رأسها وحركت يدها الطرف السفلي من ذكره، مما جذبه نحو ذروته. هذه المرة عندما شعرت بارتفاع وركيه، رفعت ذكره قليلاً، وحركته بيدها، ثم امتصته ثم حركت لسانها مرة أخرى.انفجر ستان . لم يكن هناك كلمة أخرى لوصف ذلك، ولم يكن لديه سيطرة واعية على جسده بينما كان يرفع وركيه لأعلى، ويشعر بسائله المنوي يتدفق إلى فم آن المستعد والمتلهف .أخيرًا، استرخى ستان على أريكته، منهكًا. انتظرت آن أن يفتح عينيه وينظر قبل أن تبتلع، وأخيرًا صعدت إلى الأريكة بجانبه. أخذها ستان بين ذراعيه وقبلها. تذوق سائله المنوي على شفتيها، وفي فمها، ووجده مثيرًا بشكل لا يصدق."هممم. أعتقد أن دوري قد حان الآن"، قال لها وهو يدفعها للخلف على الأريكة. دفعت آن وركيها للأمام وفتحت ساقيها بينما انزلق ستان على ركبتيه بينهما. كانت آن منتشية للغاية ، وهي حقيقة تمكن ستان من التحقق منها على الفور. جعلها إثارتها تتدفق تقريبًا. تذوق ستان سيدته الجميلة مرة أخرى، ومرر لسانه برفق على شعر عانتها، وجمع الندى.وضع يديه على فخذيها الداخليتين، فباعدها أكثر قليلاً بينما كان يبحث أكثر بلسانه. قضم بشفتيه، واصطدم بأنفه عمدًا، ولعب بلسانه، وكان يتحرك فوقها دائمًا. لعق الثنية بين شفتيها الداخليتين والخارجيتين، ثم مرر لسانه إلى مدخلها وتذوق هناك المزيد، وجمع رطوبتها ورفعها نحو بظرها المتورم الآن.رفع لسانه إلى أعلى، وأمسك به برفق قبل أن يدور حول عضوها المثار والمتصلب. ثم عاد إلى الأسفل، ولعب بثمانية بلسانه، وحرك رأسه من جانب إلى آخر، مستخدمًا وجهه بالكامل من الذقن إلى الأنف لزيادة إثارتها. واستمر في ذلك، وأحيانًا كان يحرك لسانه لأسفل لجمع المزيد من عصائرها، ثم شق طريقه إلى أعلى إلى النتوء المنتصب، مداعبًا إياه بشكل مباشر تقريبًا -ولكن ليس تمامًا- لمدة دقيقة أو اثنتين قبل تحفيزه بلسانه مرة أخرى.تيبست آن وصرخت بحدة للحظة، ثم انكمشت فخذاها معًا، قبل أن تسترخي، وتطلق رأسه. نظر ستان إلى أعلى، فوجد عينيها لا تزالان غير مركّزتين، وابتسم وانحنى إلى الأمام مرة أخرى.انطلقت صرخة آن المذعورة "أوه!" عندما بدأ ستان يرفعها مرة أخرى إلى أعلى المنحدر. هذه المرة استخدم كلتا يديه، فرفع إحداهما ليلعب بثدييها، مداعبًا كل منهما، بينما كان يحرك إصبعه بيده الأخرى داخلها، ببطء شديد، يلويها ذهابًا وإيابًا، ويتلوى قليلاً. كان ستان يكتشف ما ينجح وما لا ينجح مع آن، وقد اكتشف بالفعل أنه يستطيع أن يثيرها بهذه الطريقة، بالإضافة إلى قدرتها الرائعة على القذف أكثر من مرة.لم تكن آن قد نزلت تمامًا من جماعها الأول، ولم يمض وقت طويل قبل أن يعيدها ستان إلى جماع آخر. هذه المرة بالكاد توقف على الإطلاق، بل انتقل بدلاً من ذلك إلى مجرد لعق واللعب بشفريها وثدييها لفترة وجيزة. ثم شعرت به مرة أخرى، وذقنه يرتكز على الإصبع الذي أعاد إدخاله، ثم ارتفع قليلاً عندما رفع هدفه ليمر فوق البظر ويحفزه من فوقه، ويدور لسانه حوله كما فعلت مع قضيبه.لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى قذفت، وقذفت بقوة . شعرت مرة أخرى بأنها تتقلص، فصرخت لا إراديًا وفقدت نفسها للحظة... ثم عندما عادت إلى الحياة وجدت ستان لا يزال يعمل بجد بين ساقيها. كانت آن حساسة للغاية الآن، ودفعته بعيدًا مع أنين وتدحرجت إلى جانب واحد.في البداية، بدا ستان مصمماً، لكن آن منعته، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما، وتمتمت "لا، لا..." قبل أن يسمح لها بالاستقرار والاستمتاع بوهجها الخاص.زحف ستان إلى الأريكة، وكان فمه ورقبته منهكين، لكنه كان يشعر بسعادة بالغة بالفعل. ومرة أخرى، اندهش من مدى حبه لرؤية آن وهي في ذروة النشوة الجنسية، ومدى حبه لإحضارها إلى هناك.لبعض الوقت، جلسا متشابكي الأيدي على الأريكة. ولكن في النهاية، تحرك ستان وقام ليعد لكل منهما مشروبًا – مشروبًا طويلًا وباردًا وغير كحولي، كما اعتقد. ربما يكون القرع بالفاكهة كافيًا. توجه إلى المطبخ – وأسدَل الستائر عندما أدرك أن جيرانه سيتمكنون من الرؤية – ووضع بعض الثلج في كوبين، وسكب القرع وأكمل المشروب بالماء من الفلتر الموجود في الثلاجة.كانت آن على وشك الجلوس عندما خرج ستان من المطبخ حاملاً الأكواب. ناولها أحدها دون أن ينبس ببنت شفة، ثم تناولا رشفة طويلة صادقة قبل أن يجلس بجوار المرأة التي أحبها."أعتقد أنني لست بحاجة إلى أن أسألك عن رأيك في التانجو!" قال. صفعته آن بظهر يدها اليسرى.- - - - - - - - - -وفي الوقت نفسه، وعلى مسافة ليست ببعيدة، كان هناك سيناريو مماثل يتكشف. سيناريو مشابه، ولكن ليس هو نفسه..."دينيس، أنت تعرفين ما أشعر به تجاهك. أنت مثالية!""نعم، توم، وأنا أشعر بك كثيرًا أيضًا، أنت تعرف ذلك."كانوا في غرفة المعيشة بمنزل دينيس، توم جالس على الأريكة، ودينيس تقف أمامه، تمد له مشروبًا. كانت دينيس تحمل مشروب الفودكا بالليمون في يدها الأخرى.استدارت وجلست بجانب توم، الذي انحنى وقبل خدها قبل أن يشرب الروم والكوكاكولا الخاصين به.جلسوا لبعض الوقت وهم يشربون مشروباتهم قبل أن يسأل توم، "هل يمكنك تشغيل بعض الموسيقى من فضلك، دينيس؟"وجدت دينيس قناة على الراديو يمكنهما تحملها، وعندما جلست مرة أخرى، انحنى توم نحوها وقبلها على شفتيها. كانت قبلتها ملحة وعاجلة، وأطلقت دينيس أنينًا في فمه عندما استجابت.لقد تولت القبلة، وانحنت عليها وأمسكت بيد توم. ثم تراجعت، ووضعت مشروبها بعناية على الطاولة بجانب الأريكة. كان على دينيس أن تتخذ قرارًا الآن - قبل أن تتفاقم الأمور، على افتراض أنها لم تفعل ذلك بالفعل."توم، ما نوع العلاقة التي تتوقعها؟"جلس توم إلى الخلف ونظر إلى دينيس، وكان من الواضح أنه مندهش من السؤال."حسنًا،" أجاب بعد لحظة، "جسديًا بالتأكيد، دن. هل تسألني إذا كنت أريد أن أكون أكثر من مجرد صديق بالفعل؟""لا، بالطبع لا... حسنًا، نعم. لا. أوه، توقف عن هذا! لقد أخطأت. انظر، أنا لا أتعامل مع الأمور غير الرسمية فحسب، أليس كذلك؟ إذا كان كل ما تريده هو الاستمتاع، إذن فأنا لست الشخص الذي ستحصل عليه.""أستطيع أن أفعل أكثر من مجرد شيء عادي، دن. أستطيع أن أفعل الكثير غير ذلك. إذا كنت تريد شيئًا يدوم لفترة أطول، يمكنني أن أفعل ذلك، كما تعلم."في تلك اللحظة انحنى توم وقبلها مرة أخرى، وضاعت دينيس في حسية القبلة، واللحظة، وعواقب الرقص. كانت تريد وتحتاج إلى شخص ما، وكان توم هنا، كان الآن ، و... كانت يده على صدرها، وكانت قبلته تلهيها بمهارة.لقد تلاشى كل شيء بالنسبة لدينيس حيث استجاب جسدها بشكل أسرع من عقلها. كان توم مصرًا وأصبحت دينيس مطيعة، وسمحت له بالتجول فوق جسدها، وهي لا تزال مرتدية ملابسها بالكامل ولكنها الآن تجد أماكن حيث يمكن ملامسة الجلد على الجلد، وترسل الإثارة عبرها.شعرت بأصابعه على قفل فستانها، ثم مرت اللحظة الأخيرة، عندما شعرت بجزء القماش بينما كان السحاب ينزل.تأوهت دينيس في فم توم، وشعرت بأصابعه تداعب جلد ظهرها، ثم تأوهت أكثر. كان يعرف بالضبط الحركات الصحيحة، والكمية الصحيحة من الضغط التي يجب استخدامها. لقد أدارها بمهارة بضغط خفيف حتى تنحني للأمام حتى يتمكن من تخفيف الفستان، ثم نقر على قفل حمالة صدرها بيد واحدة. تمتم في تقدير عندما ظهرت ثدييها في الأفق، ثم كسر القبلة، وانحنى بدلاً من ذلك لتقبيل منحدراتهما العلوية.لقد لامست يده اليسرى حلمة ثديها، مما زاد من إثارتها أكثر. الآن لم تستسلم دينيس فقط، ولم تسمح له بأخذها فحسب؛ بل كانت راغبة وشاركت بشكل كامل في ممارسة الحب بينهما. لقد شجعته وفعل ذلك، هناك على أريكتها. لقد تمكنت من الحفاظ على حضور ذهنها للتأكد من أنه مد يده إلى محفظته لاستخراج الواقي الذكري. كان توم عاشقًا ماهرًا، أكثر مما خمنت، وقبل فترة طويلة كانت ترتجف في هزتها الجنسية بينما كان يدفع داخلها. لقد وصل، وهو يئن ويلهث في شهوته، وشعرت دينيس بقضيبه ينتفخ داخلها، وشعرت بملء الواقي الذكري، وشعرت بكل شيء .ابتعد توم عنها. أدركت دينيس أنها لم تلاحظ خلعه ملابسه؛ ومع ذلك كانا عاريين في غرفة المعيشة. استعاد توم أنفاسه، ثم مد يده إلى ملابسه، التي ألقيت هنا وهناك على الأرض حيث ألقيت. ومع ذلك لم ينطق أي منهما بكلمة مفهومة منذ تصريح توم السابق.أمسكت دينيس بملابسها الداخلية قبل أن تتسرب المزيد منها على الأريكة. ارتدى توم ملابسه، ثم مد يده إلى دينيس وقال لها أخيرًا بصوت خافت وقوي : "سأراك مرة أخرى يوم الجمعة، هل توافقين يا دينيس؟ سأقلك من هنا"."نعم،" أجابته دينيس وهي تقبله. قبل قبلة قصيرة ثم وقف، استدار، وذهب. وقبل أن يفتح الباب قال توم، "وداعًا، دينيس"، وبطريقة ما، مد الجزء الأخير من اسمها إلى صوت يشبه الهسهسة، ثم اختفى.- - - - - - - - - -الفصل 27جلست دينيس في غرفة المعيشة الخاصة بها، محاولة جمع نفسها.توم. لقد مارس معها الحب - لا، لقد مارس معها الجنس بمهارة، لكنه لم يكن يمارس الحب. لذا فقد مارس معها الجنس ثم غادر.سارت دينيس ببطء، وبحذر قليل، على الدرج إلى غرفتها. ارتدت رداء الحمام، وجلست على حافة السرير.بدأت دينيس في البكاء، بهدوء في البداية، ثم ببكاءات عالية وعنيفة بشكل متزايد، بينما ألقت بنفسها على سريرها، وأمسكت بوسادة وبدأت تصرخ فيها. لم تربي والدتها شخصًا أحمق. أدركت دينيس دون الحاجة إلى مزيد من الأدلة أن توم لعب دورها بشكل رائع. لا بد أنه كان مسرورًا للغاية عندما ألقت بنفسها عليه بهذه الطريقة.لقد جعلها تشعر بالسعادة، لقد كانت راغبة في ذلك وقامت بدورها على أكمل وجه، هكذا فكرت بعد أن انتهت نوبة البكاء. لقد شعرت بوخز في بطنها عندما تذكرت الفعل الجسدي، لكن دينيس كانت تعلم أنه لم تكن هناك علاقة بينهما. "على الأقل لقد استخدم الواقي الذكري"، هكذا فكرت.جلست دينيس، ومسحت عينيها وفكرت. "ربما بعد الاستحمام، سأشعر بتحسن".لذا، قامت بتجهيز الحمام، ووضعت بعض زيت الاستحمام قبل أن يدخل الماء، وأشعلت شمعة معطرة على جانب الحمام. استرخت دينيس وتنهدت، واستمتعت بالمياه الساخنة. لبعض الوقت، ظلت مستلقية هناك، دون تفكير، فقط شعرت بالتوتر يتسرب من جسدها وهي مستلقية في الماء.أخيرًا ركزت تفكيرها مرة أخرى. توم. ماذا تفعل بشأنه؟"إنه ماهر، لقد أنقذني من هذا الموقف بشكل جيد"، فكرت وهي تلعب بيدها بشعر عانتها تحت الماء. "ماذا قال؟ أستطيع أن أفعل أكثر من مجرد التصرف بشكل عرضي. ثم كاد أن يجعلني أنفجر، ثم هرب... ماذا أفعل الآن؟""لماذا هرب؟ إنه مجرد رد فعل لا أفعله بعد العناق الجنسي ؟" تساءلت. "هل يمكن أن يكون هناك المزيد؟ هل كان الأمر مجرد أنني حصلت على ما أريده، والآن سأرحل عن هنا!" استمرت الفكرة.حسنًا، من الناحية النظرية، تذكرت أنها كانت على موعد آخر معه. يمكنها الالتزام بالموعد، ورؤية كيف ستسير الأمور من هناك.لكن في قلبها، لم تعترف بذلك ولكنها كانت تعلم أن توم كان خطأً. الآن، كان عليها أن تصل إلى مرحلة الاعتراف بذلك لنفسها.- - - - - - - - - -في صباح اليوم التالي، أوصلت آن ستان إلى العمل، ودخلا معًا إلى مكتب الاستقبال. وكانت إيلين هناك، كالمعتاد، وابتسمت عندما رأت الزوجين يدخلان معًا."مرحباً بكم! يبدو أنكما تخطيتما مشاكلكما حقًا !"ألقت آن نظرة على يدها، وكانت أصابعها متشابكة في يد ستان، ثم نظرت إلى الأعلى وأعطته قبلة على الخد."لقد قررت أنه كان مخطئًا، لقد وافقني الرأي، والآن نحن بخير!" قالت لموظفة الاستقبال الشقراء بابتسامة. ضحكت إيلين وقالت لها "حسنًا، إنه يتعلم ببطء، لكنني متأكدة من أنك ستقومين بتدريبه قريبًا!""همف! لدي أماكن أفضل للذهاب إليها لأتعرض للإهانة من هنا..." ابتسم ستان. "أنتم أيها الأوغاد تتحدون ضد رجل فقير مثله، ليس لديه أي فرصة!""من الأفضل أن تصدق ذلك يا صديقي!" صرخت إيلين بينما كان ستان يغادر إلى مكتبه بعد أن أعطى آن قبلة أخيرة على الخد.بمجرد وصوله إلى المكتب، فوجئ قليلاً بعدم رؤية إليزابيث، لكنه اطمأن إلى حقيقة أن جهاز الكمبيوتر الخاص بها كان قيد التشغيل. قام ستان بتشغيل جهازه وذهب لإحضار القهوة.عند عودته، وجد إليزابيث عائدة للتو إلى المكتب من منطقة الاختبار ومعها عينة من الأجهزة. رأت ستان، وتأملت تعبير وجهه المشرق المشمس ـ المختلف تمامًا عن الأسبوع الماضي ـ وصرخت "أوه! أنت وآنا؟"لم يستطع ستان أن يمنع نفسه من الابتسام. "نعم، لقد تجاوزنا هذه المرحلة. كل منا يعرف أننا نحب بعضنا البعض، وهذا هو الشيء الرئيسي، كل شيء آخر يتلاشى بالمقارنة".جلس ستان وفكر للحظة، وابتسم قليلاً. كانت إليزابيث تراقبه وتنتظره ليواصل حديثه، وكانت ابتسامة خفيفة على شفتيها.هل رقصت التانجو من قبل يا إليزابيث؟"لا، هل تتذكر؟ لقد أخبرتك من قبل أن أمي وأبي تعلما الرقص الصالوني، لكنني لم أتعلم الرقص الصالوني أبدًا.""حسنًا،" قال، وقد اتسعت ابتسامته، "دعنا نقول فقط أنه، بمعرفتك، كنت ستستمتع بذلك. إنه يجعل العصارة تتدفق..." قال مع غمزة."أوه، أستطيع أن أصدق ذلك - ولكنني أعتقد أن بعض موسيقى الروك أند رول الجيدة يمكن أن يكون لها نفس التأثير، ستان!""الآن،" تابعت بصوت أكثر جدية، "حول نتائج هذه الاختبارات..."واصل الاثنان عملهما.- - - - - - - - - -في وقت الغداء، تناولت إليزابيث ودينيس الطعام معًا مرة أخرى. كانت دينيس تتطلع إلى أن تتمكن من التحدث إلى صديقتها الأكبر سنًا. شعرت أنها بحاجة إلى التحدث عن وضعها.في البداية، كانت مترددة إلى حد ما في البدء. شعرت إليزابيث أن هناك شيئًا ما في ذهن المرأة الأصغر سنًا، فانتظرت بينما اختفت السلطة المتبقية من أطباقهم، حيث كانت تفكر بوضوح فيما ستقوله.وأخيرًا نفد صبر إليزابيث."دينيس؟ من الواضح أنك تريدين قول شيء ما، ولكن ليس كلمة واحدة...؟""ممم؟ أوه! أوه، نعم. أممم." تنفست دينيس نفسًا عميقًا."إنه توم. لقد مارسنا الحب الليلة الماضية، حسنًا بعد الرقص أصبحنا متحمسين نوعًا ما، هل تعلم؟" أومأت إليزابيث برأسها، وهي تفكر في ستان في ذلك الصباح، لكنها سمحت لدينيس بالاستمرار.حسنًا، لقد أدى شيء ما إلى شيء آخر الليلة الماضية، وقد حدث ذلك. إنه مقنع للغاية، وهو يعرف بالتأكيد طريقه حول جسد المرأة، ولكن عندما انتهينا، قام ببساطة وغادر، بعد أن أخبرني أن لدينا موعدًا يوم الجمعة."أعني أنني استمتعت حقًا بالعمل معه، فهو يتمتع بمهارة كبيرة، ومن الواضح أنه يتمتع بخبرة. لم نكن نخضع لإكراه أو أي شيء من هذا القبيل، كنا نعلم ما نفعله، لكن مسألة الرحيل... لا أعتقد أنه سيستمر في هذا المنصب لفترة طويلة"."حسنًا، هذه ليست علامة جيدة ، دينيس، أليس كذلك؟ أعتقد أنه ربما كانت هناك أسباب أخرى - هل قال إنه كان لابد أن يكون في مكان آخر، أو أي شيء آخر؟" أجابت إليزابيث."لا، لقد ارتدى ملابسه وغادر.""هل أخبرك أن لديك موعدًا يوم الجمعة؟""حسنًا،" فكرت دينيس، "لم يكن الأمر كذلك تمامًا . سأل، ولكن بطريقة جعلت الأمر يبدو وكأنني وافقت بالفعل.""هل ستقابله إذن""أنا لا أعرف حقًا، إليزابيث. أنا فقط لا أعرف حقًا."تناولت دينيس رشفة من عصير الفاكهة، ثم تابعت بجدية: "لكن ربما نعم. ولو كان جسديًا فقط، فقد جعلني أشعر بالسعادة". ابتسمت لإليزابيث وأنهت كلامها بابتسامة وقحة: "تنميل"."حسنًا، إذا كان يعتقد أنه يستطيع استخدامك، فقد يجد أن الأمور قد انقلبت إذن!" أجابت إليزابيث بابتسامة واسعة.ضحك الاثنان وأنهيا وجبتهما.- - - - - - - - - -بعد غدائها، ذهبت دينيس لرؤية إيلين في الاستقبال."مرحبا!" قالت للشقراء الأصغر سنا."مرحباً دينيس - كيف حالك؟" سألت إيلين."أوه، أنا بخير، بخير. أنا فقط أفكر في مشاكل الرجال.""ليس لديّ تلك الأشياء!" ابتسمت إيلين."لا، لكن عليك أن تتحملي هرموناتك وهرمونات امرأة أخرى!" ضحكت دينيس. ضحكتا كلاهما - كان هذا هو الرد المتكرر بينهما أثناء وجودهما معًا، كيف كان الأمر إما أن يكون ضعف المتعة أو..."فما هي مشكلة الرجل إذن - بصرف النظر عن التسمم الحاد بالتستوستيرون؟" سألت إيلين.خططت دينيس لليلة الماضية مع إيلين، بنفس الطريقة التي خططت بها لإليزابيث."لذا، لدي موعد يوم الجمعة. سيأتي ليأخذني - إلا إذا ألغيت الموعد"، أنهت كلامها.ظلت إيلين صامتة لبرهة أو اثنتين، ثم قالت: "حسنًا، يمكنك استخدامه لإشباع رغباتك في الوقت الحالي، لكن يبدو لي أنك قد اتخذت قرارك بالفعل بأنه لن يكون مفيدًا لك على المدى الطويل"."أنت على حق، بالطبع.""في الواقع، أعتقد أنك بحاجة إلى التفكير مليًا فيما إذا كنت ترغب في رؤيته على الإطلاق. ماذا تعرف عنه؟""إنه يذهب فقط إلى دروس الرقص، وهو مضحك، وساحر، وذو خبرة ومهارة في السرير - على الرغم من أننا لم نذهب إلى السرير أبدًا! - وليس أكثر من ذلك.""فقط كوني حذرة يا دينيس. هذا كل ما سأقوله. أنا لا أعرفه على الإطلاق، لكن الانطباع الذي تعطيه هو أنك تثقين به قدر الإمكان. تأكدي من أنه إذا كنت ستستمرين في رؤيته، فسيكون ذلك وفقًا لشروطك . ""أوه، سأفعل، إلين، سأفعل!"في تلك اللحظة رنّ الهاتف، وكان على إيلين أن تردّ عليه. عادت دينيس إلى مكتبها واستعدت للعودة إلى العمل.- - - - - - - - - -لقد أحرزت دينيس تقدمًا جيدًا في مشروع التوثيق، والآن تحتاج إلى إظهار النموذج الأولي الأولي للواجهة التي طورتها لستان. لقد لاحظت أن ستان كان أقل توترًا حولها مما كان عليه من قبل، كما أنها شعرت براحة أكبر حوله . لم تكن متأكدة من السبب، ولكن ربما كان الأمر متعلقًا بحمايته، والطريقة التي تشعر بها الآن تجاه توم؟لقد كانا يعملان معًا بهدوء لمدة نصف ساعة تقريبًا عندما سمعت دينيس صوتًا خافتًا لشخص يسعل برفق خلفها. نظرت إلى الخلف لتجد آن واقفة هناك، بابتسامة خفيفة على وجهها."لا تهتم بي، أردت فقط التحقق من شيء ما مع ستان"، قالت لدينيس. "ستان، هل ترغب في تناول بعض سمك القاروص الليلة؟ اعتقدت أن هذا سيحدث تغييرًا".استدار ستان في مقعده وأجاب، "نعم، أرغب في ذلك. هل يناسبك؟"أمالَت آن رأسها إلى الخلف قليلًا وضحكت، "نعم، ستان، إلا إذا كنت من محبي الطبخ؟ في الحقيقة، توقف عن ذلك... أنا لا أحب طبخك !"نظرت إلى دينيس وقالت: "إنه طباخ فاسد حقًا كما تعلم. لا أمل له في المطبخ!""حقا؟ يبدو أنه... كفء للغاية. ما هي العيوب الصغيرة الأخرى التي كنت تخفيها يا ستان؟" سألت دينيس بحاجبين مرفوعتين."حسنًا، دعنا نقول فقط أنه من الجيد أنك لم تطلب مني صيانة سيارتك، أليس كذلك؟" ابتسم ستان."مهلا! لم تخبرني أبدًا عن هذا الأمر!" صرخت آن."حسنًا، إنه ليس في عقدي...""ما هذا الاتصال!" صرخت بصوت أعلى."بدقة!"لقد انفجر الثلاثة بالضحك.- - - - - - - - - -أثناء العمل معًا في اليوم التالي، تحول الحديث إلى الخروج في المساء."أنا وآن سنذهب إلى تينانت الليلة. شعرنا برغبة في تناول الطعام بالخارج.""هل تقصد أنها لم تكن تشعر بالرغبة في الطبخ طوال الوقت، لأنك كسول جدًا للطبخ، أليس كذلك؟!" ردت دينيس."صدقيني يا دينيس، أنت لا ترغبين في تناول طعامي إلا إذا كنتِ جائعة حقًا !" قال لها."أوه، أيها الرجل المسكين العاجز، أنت!" قالت. ثم ربتت على كتفه. وتابعت، "أعتقد أنه يتعين علي الذهاب إلى ميترا ، ومقابلة سوزان وإيلين. لقد مر وقت طويل منذ أن قضيت ليلة الأربعاء هناك"."أعتقد أن هذه فكرة جيدة - يبدو أنك بحاجة إلى الاسترخاء قليلاً.""هاه؟ هل توقفت عن توجيه المجاملات وبدأت في توجيه الإهانات الآن؟" سألت بسخرية."أممم، هل يمكنني أن أحاول مرة أخرى؟ من فضلك؟"ثم أومأت دينيس برأسها موافقةً بكل كرامة مبالغ فيها."لقد قصدت أنه على الرغم من حقيقة أنك وأنا نتفق بشكل أفضل مما كنا عليه منذ إجازتك،" قال بلباقة دون استخدام كلمة "آن"، "أنت تبدين متوترة بعض الشيء في بعض الأحيان. ربما يكون قضاء ليلة في الخارج وتناول مشروب مفيدًا لك.""أحسنت يا سيد، أستطيع أن أرى ما هو واضح"، قالت له بلهجة أكثر حدة مما كانت تنوي. ثم تابعت بلهجة أكثر لطفًا، "آسفة. أعتقد أنني مشتتة بعض الشيء"."أممم، هل هذا هو الموضوع الذي لا ينبغي ذكره؟""ربما!" قالت له وهي تبتسم الآن. "لذا، دعنا لا نذكر الأمر مرة أخرى، وإلا سنقع في مشكلة مرة أخرى. الآن، دعنا نعود إلى العمل. لقد طلبت الوصول إلى النظام من خارج الشركة...""العودة إلى العمل،" تأوه ستان في داخله.- - - - - - - - - -ميترا مرتدية قميصًا أبيض قصيرًا مثيرًا وتنورة قصيرة متناسقة، ونظرت حولها. وبالفعل، كانت إيلين هناك مع سوزان.رأتها سوزان أولًا، ولوحت لها بالاقتراب. أومأت دينيس برأسها، وأشارت إلى البار بنظرة استفهام. قالت سوزان "سيدر، اثنان" وأومأت دينيس برأسها.اشترت المشروبات، بما في ذلك الليمون المر لنفسها - أثناء القيادة - وذهبت لتجلس مع أصدقائها.كانت إيلين تطعم سوزان الفول السوداني، وتداعبها به. كانت الفتاتان تضحكان وتستمتعان بشكل واضح. انضمت دينيس إليهما، وكان الثلاثة يرمون الفول السوداني، ويطعمون بعضهم البعض المشروبات ويقضون عمومًا وقتًا رائعًا، ولكن فوضويًا بعض الشيء، مع بعضهم البعض. كانت دينيس مسرورة للغاية لرؤية صديقاتها مسترخيات ويستمتعن بهذه الطريقة.ضحكت إيلين."طرق طرق!""من هناك؟" رددت سوزان ودينيس، وابتسامات عريضة ملأت وجوههما."آبي!"كانت دينيس تتأوه بالفعل، لكنها وسوزان نظرتا إلى بعضهما البعض وقالتا معًا، "آبي من؟"غنت دينيس، "عيد ميلاد آبي لك يا عزيزتي!"أما الاثنان الآخران فقد ألقيا عليها الفول السوداني."دورك!" قالت وهي تشير إلى دينيس، التي عبست للحظة، ثم فكرت في واحدة."طق طق!""من هناك!" قال العاشقان وهما ينظران إلى بعضهما البعض."الجنرال لي!""الجنرال لي من؟""بشكل عام، أنا لا أحكي النكات!" أنهت دينيس كلامها بلكمة في الهواء."ويمكننا أن نرى السبب!" ضحكت سوزان، مع تأوه واضح. "لماذا نحكي النكات المضحكة، فهي كلها فظيعة!""أوه، لأنه على الرغم من مدى سوءهم، إلا أنهم ممتعون أيضًا!" قالت إيلين.قالت سوزان، "ماذا قال كينج كونج عندما حصل على رقم خاطئ؟"قالت دينيس وإيلين معًا: "لا أعرف، ماذا قال؟"أعلنت سوزان "كينج كونج رينج رونج خطأ!"، وألقت دينيس منديلًا عليها بينما انقضت عليها إيلين وقالت لها "توقفي، توقفي، من فضلك توقفي، سأفعل أي شيء، لكن اجعلي الألم يختفي!""حسنًا، أعرف كيف أفعل ذلك"، ابتسمت سوزان. نظرت إليها إيلين بشغف، لكن سوزان قالت، "لاحقًا، أيتها الفتاة الشقية. أقصد المشروبات! دينيس؟""فقط ليمونة مرة من فضلك، سوزان"، أجابت دينيس. "يجب أن أقود السيارة".في تلك اللحظة نظرت دينيس نحو البار حيث رأت وافدًا جديدًا ومعه موعده. كان ظهره لها، لكنه بدا مألوفًا..."توم!"استدار الرجل، ونعم، كان توم بالفعل. اتسعت عيناه في اعتراف منه في نفس الوقت الذي استدارت فيه السمراء النحيلة على ذراعه لتنظر في اتجاهها.كانت دينيس تتحرك. لم تلاحظ حتى أنها وقفت، وبالكاد سمعت طنينًا في أذنيها من الأشخاص المحيطين بها. اقتربت من توم، الذي كان يحاول التحدث بسلاسة مع السمراء أثناء ابتعاده عن البار، لكن حشدًا من الناس دخلوا خلفه، وكان من الصعب عليه الابتعاد.وصلت دينيس إليه، ونظرت في عينيه، ثم ألقت نظرة جانبية سريعة على السمراء."لذا، المدى الطويل بالنسبة لك هو يومين فقط، أليس كذلك؟" سألته.تجاهل توم السخرية. "دينيس، كم هو لطيف رؤيتك. هذه سامانثا. سامانثا، دينيس.""أوه، توم، من هو..." بدأت الفتاة تسأله.بعد أن وصلت دينيس إلى البار، التقطت مشروبًا كان النادل قد وضعه للتو هناك وألقته في وجه توم، ثم أعادت الكوب بهدوء إلى المنضدة. استدارت مرة أخرى إلى السمراء الطويلة ومرافقتها التي كانت تتلعثم، والتي كانت الآن تلوي وجهها بغضب. قالت لها: "أنا فقط الفتاة التي مارس الجنس معها ليلة الاثنين، هذا كل شيء!" وصفعته على رأسه. انكسر رأس توم إلى جانب واحد تحت الضربة. كان وجه دينيس قناعًا غاضبًا، لكنه انكسر بعد ذلك وبدأت في البكاء، وصفعت ذراعي توم بكلتا يديها."يا أيها الوغد! لقد حددت موعدًا معي يوم الجمعة ! أيها الوغد اللعين ! "كانت إيلين وسوزان قد وصلتا إليها في هذه اللحظة. ألقت سامانثا نظرة أخرى عليها، ونظرت إلى توم وهتفت قائلة: "وداعًا توم!" ثم استدارت وغادرت. أمسكت سوزان بذراعها، وأمسكت إيلين بالذراع الأخرى، واحتضناها. استدار توم وهرب، وقد سقط نصف لتر من البيرة على قميصه ولطخ سترته وسرواله، وبدت عليه علامة واضحة على أحد خده وتعبير عن الحيرة الشديدة على وجهه.نظرت إيلين إلى الساقي الذي بدأ في استبدال الكوب وقالت: "سأحضره". قال لها الرجل الذي أحضر الجعة: "لا، لا بأس، أعتقد أن هذا يعتبر قضية جيدة!" وأومأت إيلين برأسها بامتنان. بينهما، قادت سوزان وهي دينيس التي كانت تبكي الآن إلى طاولتهما.نظرت إيلين إلى سوزان بسؤال، فأومأت برأسها موافقة، ثم استدارت وجلست بجوار دينيس، ممسكة برأس الفتاة على كتفها وهي تبكي. بدت سوزان مصدومة بعض الشيء، وكانت دينيس غير قادرة على العزاء، لكن إيلين كانت غاضبة .قالت بحدة لسوزان: "إن هؤلاء الأوغاد يجعلونني سعيدة لأنني لا أحب الرجال!". لكن سوزان، على الرغم من صدمتها، حافظت على توازنها بشكل أفضل قليلاً."هناك بعض الأشخاص في الأخوات سيئون مثلك تمامًا، لاني"، قالت بأسف. "نحن الاثنان نعلم ذلك"."نعم، حسنًا، أنا محقة بشأن كونه لقيطًا، رغم ذلك!" ردت إيلين، وهي تفرك كتف دينيس بينما كانت الفتاة ذات الشعر الأحمر تبكي. استمر هذا لبعض الوقت.استجمعت دينيس قواها... أخيرًا. جلست ونظرت إلى إيلين، ثم إلى سوزان. نظرت السيدتان إلى صديقتهما بقلق في عينيها. كان وجه دينيس منتفخًا وأحمر اللون وكانت خديها مبللتين. كان هناك ما اعتقدت سوزان أنه فقاعة صغيرة لطيفة على أنفها.شممت دينيس عدة مرات، ثم قالت، "يا إلهي، لا بد أنني أبدو في حالة يرثى لها. سأذهب إلى الحمام للسيدات لأستريح. سأعود خلال دقيقة واحدة".عرضت إيلين الذهاب معها. قالت سوزان إنها ستبقى وتشاهد المشروبات. لقد ذهبوا لفترة قبل أن تراهم سوزان وهم يعودون. بدت دينيس أفضل قليلاً، على الأقل كانت تبتسم، لكن إيلين كانت قلقة بشأن شيء ما.سألت سوزان، "سوزي، سألني ديني عن شيء ما، وقلت لها أن من الأفضل أن تسألك . قلت إنني لا أستطيع أن أقرر هذا الأمر لك. دينيس؟"بدت دينيس محرجة. لم تستطع سوزان أن تكتشف ما الذي حدث، بالإضافة إلى وجود شيء آخر خلف عينيها لم تستطع تحديده."سوزان، هل يمكنني أن آتي وأبقى معكم الليلة؟ وربما لفترة أطول؟ أنا حقًا لا أريد البقاء وحدي في منزلي."ركزت سوزان على دينيس، وأصبح وجهها محايدًا."البقاء مع؟""غرفة ضيوف، أو حتى على الأريكة. أنا فقط لا أريد أن أكون وحدي، هذا كل شيء."نظرت سوزان إلى إيلين، التي كانت تعابير وجهها محايدة قدر الإمكان. ومع ذلك، فقد أدركت أن إيلين تريد منها أن تقول نعم."حسنًا، دينيس. هل تعرفين أين؟""ليس حقًا، أعلم أنك تعيش في منطقة واتروود، لكن ليس لدي عنوانك."انتقلت إيلين للعيش مع سوزان بعد انفصال دينيس عنها. كانت دينيس تعرف رقم الهاتف، وكانت لديها رقم هاتف إيلين الخلوي، لكنها لم تعرف مطلقًا مكان إقامتها على وجه التحديد."حسنًا، حسنًا، هيا بنا. يمكنك أن تقودينا إلى منزلك وتأخذي بعض الأغراض التي قد تحتاجينها ليلًا، ثم سنوجهك إلى منزلنا." أخيرًا، خف تعبير وجهها، ونظرت إلى المرأتين الأخريين بدورها. "أنتِ، إلين، ستكونين سبب موتي، أقسم بذلك. وأنتِ، دينيس، مرحب بك في منزلي. يمكنكِ الحصول على الغرفة الإضافية وسنرتب كل شيء آخر لاحقًا. هل توافقين؟ كلاكما؟"عانقت إيلين سوزان بقوة وقبلتها. وراقبت دينيس ما حدث، ورأت المرأتين تحتضنان بعضهما البعض. ما زالت تشعر بالغضب والخيانة من توم، لكنها على الأقل فكرت: "سأتمكن من تجاوز هذا الأمر. ليلة تلو الأخرى"."أستطيع أن أفعل هذا... ليلة واحدة في كل مرة."الفصل 28تبين أن منزل سوزان عبارة عن شقة صغيرة مكونة من غرفتي نوم في عقار شعبي بالقرب من وسط المدينة. توقفت دينيس خارجًا وأغلقت الشارع، مما أدى إلى خروج الفتاتين في الخلف.توجهت سوزان إلى بابها الأمامي وفتحته، وأشارت إلى دينيس بالدخول."غرفتك في أقصى اليمين، أما غرفتنا فهي في الجهة المقابلة، على اليسار. هل تريدين تناول القهوة أو أي شيء قبل أن نذهب إلى السرير؟""لا شكرًا، سوزان. ليس القهوة، سأواجه ما يكفي من المتاعب في النوم.""لا أعتقد أن لدينا أي شوكولاتة ساخنة..." قالت سوزان مازحة، وعيناها تتألقان من خلال نظارتها."يا إلهي! لم أتناول هذا منذ أن كنت ****! لا، لا أعتقد أنني بحاجة إلى هذا أيضًا.""حسنًا، في هذه الحالة، يصف الدكتور سوزان بعض الإيثانول الطبي، بنكهته المناسبة. هل ترغبين في تناول الروم والكولا أيضًا، لاني؟"قالت إيلين وهي تتجه إلى اليسار وتسير إلى غرفة معيشة سوزان: "يمكنني أن أقتنع بذلك، ولكن لا يوجد ثلج، سوزان".نظرت دينيس حولها. كانت غرفة معيشة سوزان مليئة بالأشياء. كانت هناك أرانب من مختلف الأنواع على أرفف على طول أحد الجدران، وعلى الأرض أمامه وعلى أحد الكراسي. كانت مجموعات أقراص الفيديو الرقمية مكدسة، مثل الطوب، بجوار التلفزيون. كانت السجادة، حيث يمكنها رؤيتها، ذات نمط فيكتوري متهالك قليلاً، وكانت الجدران نفسها بحاجة إلى ورق حائط جديد وكانت طاولة القهوة مكدسة بكتب من مختلف الأنواع. كانت هناك ملصقات على الحائط، بما في ذلك ملصقات زينا وويلو، ولكن أيضًا بما في ذلك صورة ضخمة مقاس 30 × 20 لحصان، وصورة أخرى بحجم مماثل لسوزان وإيلين مع رأس لاني مستريحًا على كتف سوزان."فقط قومي بإزالة الألعاب من الكرسي، دينيس. لدينا الكثير من الأرانب - نحن الاثنان نحبهم"، قالت إيلين."أتذكر أنك فعلت ذلك دائمًا"، ردت دينيس، "أفترض أن هذا هو حصان سوزان؟""نعم، باتريك. أقسم أنني في بعض الأيام أعتقد أنها تحبه أكثر مني!" قالت إيلين، على الرغم من أن ابتسامتها كانت تخبرنا بعكس ذلك."إلين، هل يمكنك مساعدتي؟" نادت سوزان من المطبخ. بدت إلين في حيرة، لكنها قالت "بالتأكيد، سوز!" وهرعت بعيدًا.عادت بعد لحظة وجلست على الأريكة، وعلى وجهها ابتسامة طفيفة. بدت دينيس وكأنها تتساءل، لكن إيلين رفضت الإجابة، وظلت جالسة هناك بابتسامتها الطفيفة الغامضة.عادت سوزان وناولت دينيس كأسًا، ثم جلست بجوار إيلين على الأريكة. قامت دينيس بتنظيف ركن صغير من طاولة القهوة، ووضعت الكأس، وبعد أن أزالت نصف دزينة من الأرانب، جلست على الكرسي."شكرا سوزان.""ليس أنا فقط من يعيش هنا، دينيس، إيلين أيضًا.""نعم، ولكنني أعرف من كان علي أن أسأله حقًا. لقد كان ذلك لطفًا منك. أعلم أنك تثق بي قليلًا. لكنني حقًا، حقًا، لم أكن أرغب في البقاء وحدي في المنزل الليلة."جلست دينيس ساكنة لبرهة من الزمن، محاولةً أن تحافظ على رباطة جأشها. "ليس الأمر أنني خائفة من أن يأتي إليّ، بل أريد فقط أن أكون مع شخص يهتم بي!" تجعد وجهها مرة أخرى، وبدأت الدموع تتجمع في عينيها. "في الآونة الأخيرة، يبدو أنني لا أستطيع أن أبقي أي شخص قريبًا! الجميع يتركني!"كانت سوزان هي التي نهضت، وتوجهت إلى الكرسي، وركعت أمامه وأمسكت بدينيس. لم تقل شيئًا، بل أمسكت بها فقط، ومسحت كتفها وذراعها وساقها حتى هدأت النحيب. ثم وقفت ومدت ذراعها نحو دينيس."أعتقد أننا جميعًا نعرف ما تحتاجينه، دينيس. هيا."- - - - - - - - - -أخذتها سوزان إلى الممر، ثم اتجهت إلى اليسار، ثم إلى اليسار مرة أخرى - إلى غرفتها الخاصة، تلك التي تشاركها مع إيلين."هل أنت متأكدة يا سوز؟" سألت إيلين بهدوء. أومأت سوزان برأسها فقط بينما دفعت دينيس التي بالكاد تفهم ما تقوله لتجلس على السرير."حان وقت خلع ملابسك يا عزيزتي"، قالت سوزان لدينيس. هزت دينيس رأسها غير مصدقة. "هل تقصدين أنك ستقومين بـ-"قالت إيلين من على السرير وهي تتحرك إلى وضع يمكنها من مساعدة دينيس في إزالة قميصها الأبيض، "ديني، ليس عليك أن تفعل أي شيء ، فقط قل توقف وسنتوقف. حسنًا؟"تركت سوزان إيلين لتكمل خلع قميص دينيس، بينما ذهبت هي إلى المشبك الموجود أعلى التنورة البيضاء القصيرة. بمجرد فتحه، نزل السحاب بسلاسة إلى أقصى حد يسمح به السرير.وبينما كانت الفتاتان الأصغر سناً تتنافسان معها، كانت دينيس ترتدي حمالة صدر وملابس داخلية قبل أن تفكر في الاعتراض. وبمجرد وصولها، وبينما كانت إيلين تمد يدها إلى الخلف لتمسك بصدرها بينما كانت سوزان تسحب ملابسها الداخلية، كانت لدى دينيس فرصة أخيرة للتوقف ــ أو كان بإمكانها ببساطة الاستسلام والتعاون.رفعت دينيس نفسها عن السرير لتسمح لسوزان بخلع ملابسها الداخلية.بدأت إيلين في تقبيلها على جانب رقبتها، برفق وبطريقة مثيرة؛ بالطريقة التي كانت تعلم أن دينيس تحبها. وفي الوقت نفسه، فكت حمالة الصدر بمهارة وتحركت قليلاً لتمنح نفسها مساحة لخلعها، ثم بدأت تلمس دينيس، وتداعبها برفق على ظهرها، وتقبل رقبتها، وتعض شحمة أذنها.خلعت سوزان ملابسها بينما كانت إيلين تشغل دينيس، التي كانت عيناها مغلقتين، غير قادرة على المقاومة، بل كانت تتلوى في حيرة من أمرها. وبمجرد أن خلعت ملابسها، تحركت السمراء القصيرة، التي كانت بلا نظارة، إلى الجانب الآخر لدينيس وبدأت في ذلك الجانب من رقبتها، فمسحت برفق ثديها الأيمن وظهرها بينما قبلتها برفق. والآن جاء دور إيلين لتخلع ملابسها.الآن، انحنت السيدات الثلاث على السرير، وبدأت دينيس، لأول مرة، في القيام بدور نشط بنفسها، حيث التفتت إلى سوزان وقبلتها، وفتحت فمها واستدعت تأوهًا استجابة من الفتاة ذات الشعر الداكن. انزلقت إيلين إلى أسفل وبدأت في تغطية ثدييها بقبلات خفيفة كالفراشة، ومداعبة، ولحسها برفق، كل شيء خفيف، وحسي، وصبور.تحركت سوزان بسلاسة، تاركة دينيس على ظهرها، يتبادلان القبلات والمداعبات، وكلاهما الآن يشتعل بالعاطفة. مدت دينيس يدها لتحتضن ثديي سوزان الناضجين، المغطيين بهالات داكنة، وحلمات ثدييها الجامدة بحجم أطراف أصابعها، طالبة فقط أن يتم لمسها. لم ترفض دينيس الطلب؛ بل مدت أصابعها ثم سحبتها نحو منتصف ثديي سوزان، وسحبت برفق أطراف أصابعها فوق النتوءات الحساسة.في هذه الأثناء، كانت إيلين تتحرك على طول جسد دينيس، مستخدمة لسانها فوق بطنها الحساس، متجهة نحو تقاطع فخذيها. ولكن على الرغم من ارتعاش وركي دينيس لأعلى، تجاوزت إيلين شقها الحساس وبدأت بدلاً من ذلك في تقبيل ولعق وقرص ومداعبة فخذيها الداخليين، ورفعت ساقًا واحدة، وتحركت للخلف ولعبت بالجزء الداخلي وتحت ركبتها، ثم عادت للأعلى. ثم غيرت ساقها الأخرى وكررت العملية الحسية البطيئة بأكملها، ولم تلمس دينيس أبدًا حيث كانت تتوق الآن إلى أن يتم لمسها.شعرت دينيس بشغفها يتزايد وهي تقبل سوزان، التي كانت هي نفسها تظهر علامات إثارتها. كانت الفتاة ذات البشرة الداكنة قد مدت يدها لأسفل، وبدأت في مداعبة شقها. لاحظت دينيس ذلك، فتراجعت عن تقبيلها ودفعت وركها. قالت بصوت عميق بالعاطفة الآن، "اركبيني يا سوزان، أريد أن أتذوقك".ركعت سوزان بجانب كتف دينيس، ثم حركت ساقها وخفضت نفسها، ووضعت مهبلها اللامع الآن فوق فم الفتاة ذات الشعر الأحمر. بدأت دينيس في اللعب، مستخدمة يديها وشفتيها ولسانها وأنفها، ومداعبتها، ولعقها في أنماط صعودًا وهبوطًا على ثنية شفتي سوزان الداخليتين، ثم أخيرًا، أخيرًا انغمست في مهبل سوزان، وتذوقتها مباشرة من المصدر. شهقت سوزان، وقوس ظهرها ودفعت نفسها بشكل لا إرادي إلى دينيس. طوال الوقت كانت تلعب بثدييها، تسحب حلماتها، وتلفها قليلاً. أصبح أنفاسها أقصر، وأعلى في صدرها.في هذه الأثناء، قررت إيلين التوقف عن مضايقة دينيس ودخلت، ودفعت برفق فخذي الفتاة الأكبر سنًا بعيدًا عن بعضهما. تركتها للحظة، ومدت يدها إلى وسادة لتضعها تحت مؤخرة دينيس لرفعها قليلاً، ودفعتها مرة أخرى، وهي تهتف "ارفعي يا عزيزتي!" للإشارة إلى أنها بحاجة إلى بعض المساحة. بمجرد عودتها إلى وضعها، بدأت إيلين في لعق واللعب بمهبل دينيس، وتقبيله في كل مكان، ولعقه، وعضه بمرح بالطريقة التي تذكرت أن دينيس تحبها مما جعلها تلهث وتئن. لم تستطع دينيس أن ترى ما كان حبيبها السابق يفعله، لكنها شعرت به بالتأكيد. شعرت بلسانها وشفتيها ويديها وحتى شعر إيلين يتحرك برفق فوق فخذيها وبطنها.كانت دينيس تلعب بحماس مع سوزان، التي كانت مهبلها الآن منتفخًا، ورديًا وسميكًا، ومُزلقًا جيدًا بعصائرها الخاصة وكذلك من فم دينيس. أرادت دينيس إرسال سوزان أولاً، لكنها وجدت نفسها مشتتة بشكل متزايد بسبب الخدمات المخلصة لحبيبها السابق. سرعان ما أدركت أنها كانت مسابقة ربما لا تستطيع الفوز بها، حيث شعرت بأنها تقترب من ذروتها. ثم، مع تمايل بطنها وصدرها، صرخت من المتعة. سقط رأسها للخلف من مؤخرة سوزان حيث كانت تلعقها قبل لحظة فقط.ركبت إيلين هزة الجماع لدى دينيس، وكانت لطيفة، مجرد لعق ومداعبة، ثم عندما هدأت قليلاً، بدأت مرة أخرى، مضيفة الآن إبهامها فوق غطاء البظر لدى دينيس، وتدور برفق في البداية.مدت سوزان يدها اليمنى لأسفل لتلعب بفرجها. فركته ودارت حوله، ثم تحركت لأعلى قليلاً لتتلاعب ببظرها، وكانت يدها اليسرى تتناوب الآن بين كل من ثدييها.استعادت دينيس عافيتها قليلاً ومدت يدها مرة أخرى إلى سوزان، التي كانت تعلم أنها ليست بعيدة عن ذروتها. وبعد دقائق فقط جاء دور السمراء. وجدت دينيس أن سوزان كانت صريحة للغاية عندما وصلت إلى ذروتها، وكانت صرخاتها عالية وثاقبة. أصبح مهبل سوزان أكثر زلقًا عندما وصلت، واستمرت دينيس في ذلك، مستخدمة يدها اليسرى لدعم ظهر المرأة الأصغر سنًا بينما كانت اليمنى تمتد حولها لتلعب ببظرها، وفي الوقت نفسه كانت ترسل لسانها في دوامة، وتلعق، أحيانًا كلما سمحت الفرصة بالغوص في فتحة الفتاة المتمردة.أخيرًا لم تعد سوزان قادرة على الوقوف أكثر من ذلك فنزلت فجأة من على ظهرها، وتدحرجت جانبًا حتى كادت تبتعد عن السرير، ورفعت ركبتيها باتجاه ذقنها. تنفست دينيس بعمق، ومدت يدها إلى أسفل وسحبت إيلين لأعلى. وللمرة الأولى منذ انفصلا قبل عدة أشهر، قبلتا بعضهما البعض. وقبلتها بشغف وعمق، وتذوقت عصائرها الخاصة، واختلطت بعصائر سوزان. شعرت دينيس بالدهشة من أن الفتاتين أعطتاها الكثير من نفسيهما، وفي المقابل شعرت أن قلبها مفتوح على مصراعيه لهما.. انفصلتا للحظة، وهمست دينيس بصوت أجش لإيلين، "دورك الآن!"، ثم قلبتها على جانبها، ووضعت إيلين بين سوزان التي ما زالت ترتجف وبينها.الآن جاء دور دينيس لاستخدام معرفتها بحبيبها السابق لصالحها. كانت تعلم أن إيلين تحب اللعب بالثديين، لذلك بدأت بمداعبة أحد الثديين الصلبين والمستديرين بينما كانت تقبل وتلعق وتمتص أحيانًا الثدي الآخر. دارت يدها حول الثدي الصغير بلمسات خفيفة كالريشة، ثم تحركت تدريجيًا نحو الحلمة التي تزين قمته. وفي الوقت نفسه، أدارت دينيس فمها حول الثدي الآخر، وهي تلعق وتدور بلسانها بينما تحرك رأسها. كانت حلمة إيلين صلبة ومنتصبة قبل أن تصل إلى منتصف الطريق، وبينما وصل لسان دينيس إلى هدفه النهائي، ويدها الآن تداعب الأنسجة المرنة بقوة، قوست إيلين ظهرها، وتئن استجابة لذلك. اعتقدت دينيس أن ثديي إيلين صغيران لكنهما جميلان، وكانت قادرة على تغطية كل ثدييها تقريبًا بيد واحدة، وعجنها، وتشكيل لحمها، وأصابعها تخدش اللحم، ويظهر البياض اللحظي باللون الوردي المنتفخ. كان فم إيلين مفتوحًا، وكانت أنفاسها متقطعة، وكانت تنوح بهدوء. وعندما كانت دينيس تعض إحدى حلماتها الوردية الجامدة، كانت تلهث بحدة. كانت دينيس تولي اهتمامًا كبيرًا لهالاتها، وكانت أظافرها الآن تداعبها، وتخدشها برفق، ثم تحفر فيها مرة أخرى بشكل أكثر حدة مع تزايد إثارة إيلين إلى أقصى حد.في غضون ذلك، استعادت سوزان عافيتها قليلاً، وانقلبت على ظهرها. كانت إيلين وحبيبها السابق عاريين، مغطيين بالعرق وعصير الجنس، يمارسان الحب معًا. شعرت بألم بسيط عندما رأتهما على هذا النحو، لكنها بذلت قصارى جهدها لطرده بعيدًا عندما أدركت أن دينيس لم ترها إلا قبل دقائق. لم يكن الوقت مناسبًا للغيرة الأنانية. لقد التزمت سوزان بهذا المسار، ويجب أن تتابعه حتى النهاية، وتثق في حبها لشريكها، والمشاعر المتزايدة التي كانت لديها تجاه دينيس. راقبتهما بتوتر لدقيقة أو اثنتين.هزت سوزان نفسها قليلاً واستجمعت الطاقة للتحرك إلى أسفل السرير ورفعت ساق إيلين حتى تتمكن من الوصول إلى فرجها. أدارت إيلين وركها قليلاً لتمنح سوزان الوصول، وأطلقت أنينًا عميقًا، وسحبت دينيس لأعلى لتقبيلها بشغف. دارت ألسنتهم مع بعضهم البعض.كانت سوزان تكتسب الطاقة بالفعل مما كان يحدث، حيث كانت تمرر لسانها لأعلى ولأسفل أخدود مهبل إيلين، وتلعق بوعي الثنية بين الشفتين الداخلية والخارجية، وأحيانًا ترفرف لأعلى وتمسك ببظر إيلين، مما تسبب في تصلبها واختناقها في فم دينيس. لم تخفف دينيس من حدة ثديي إيلين. لقد لعبوا مع إيلين مثل آلة موسيقية، فقاموا ببنائها، وأعلى، وأعلى؛ وأخذوا وقتهم معها.اجتمع الشعر الأحمر والأشقر معًا واختلطا حيث كانت دينيس وإيلين تتبادلان القبلات، بينما كان شعر سوزان الداكن أسفل رأسها وفخذي إيلين. تمكنت دينيس من معرفة متى بدأت سوزان في العمل حقًا حول بظر إيلين، حيث شعرت بالهزات في فمها. انحنت إيلين والتفت وبكت في فم دينيس بينما ساعدتها سوزان في دفعها نحو ذروتها.مع القبلات ومداعبات الثديين واللعب بالفرج، كل هذا جنبًا إلى جنب مع التأخير والترقب بينما كانت الفتاتان الأخريان قد انتهيتا، كانت إيلين في غاية السعادة عندما وصلت إلى ذروتها . حركت رأسها إلى أحد الجانبين وأمسكت بوسادة أخرى، وعضتها في محاولة لقمع صراخها. تمكنت من خفض الصوت ولكن ليس قتله تمامًا، ومرة أخرى امتلأت الغرفة بصوت امرأة في ذروة النشوة. قاومت إيلين بقوة، لكن سوزان ودينيس اعتادتا على هذا، وكلاهما امتطتها بسهولة.زحفت سوزان إلى أعلى لتضع رأسها على الوسادة المتبقية على جانبها، مستلقية بجوار حبيبها، ووضعت ذراعها حول الفتاة التي لا تزال ترتجف. تراجعت دينيس إلى الخلف على الجانب الآخر، وهي تحتضن إيلين أيضًا. أخيرًا، هدأت الثلاث، وبينما كن يحتضنّ بعضهن البعض برفق، غفت دينيس.- - - - - - - - - -استيقظت في الغرفة المظلمة. شعرت دينيس بالذعر للحظة قبل أن تتذكر أين كانت. شعرت بالجسد الناعم بجانبها، يتنفس برفق، وعرفت أن هناك آخر، في السرير.على الرغم من ميولها المغامرة إلى حد ما، لم تجرب دينيس أبدًا العديد من الأشياء المثيرة التي كانت تحب القيام بها. لم تقفز بالحبال أبدًا، ولم تقفز بالمظلة، ولم تمارس الجنس مع ثلاثة... "حسنًا، لقد تم شطب هذا من القائمة الآن!" فكرت في نفسها بابتسامة كسولة.أدركت دينيس أن أحدهم قد وضع غطاءً على الثلاثة. لم تكن تعلم شيئًا عن سوزان، لكنها شعرت بالعطش الشديد، ومن المؤكد أن إيلين كانت تشعر بذلك أيضًا ــ فقد كانت تشعر به دائمًا بعد ممارسة الجنس. لذا انزلقت دينيس من السرير، مما أثار تأوه إيلين بسبب فقدان الاتصال، رغم أنها لم تستيقظ.خرجت دينيس من غرفة النوم في ظلام المنزل، مضاءة بأضواء الشارع التي كانت تتسلل عبر الستائر. ولكن بمجرد وصولها إلى الممر، كان الظلام دامسًا، لكنها تذكرت أن غرفة النوم الإضافية كانت مقابل الغرفة التي خرجت منها للتو، وكانت غرفة المعيشة على اليمين عندما نظرت إلى الممر باتجاه الباب الأمامي. لذا عندما استدارت إلى اليمين، يجب أن يكون المطبخ هو الغرفة الواقعة أسفل الممر على اليسار، والحمام هو الغرفة خلفها.وبالفعل، وجدت دينيس المطبخ، وأضاءت الأضواء وفتحت الخزائن بحثًا عن أكواب. وسرعان ما خرجت من الغرفة وهي تحمل صينية بها ثلاثة أكواب من الماء، بعد أن شربت هي أحدها بالفعل. وعندما عادت إلى غرفة النوم، وجدت إيلين تنظر إليها، وسوزان تتحرك."اعتقدت أننا جميعًا نرغب في شرب شيء ما. هل يرغب أحد في شرب الماء؟" سألتهم."أوه، نعم من فضلك، شكرًا لك!" قالت سوزان، " بالتأكيد .""مفتاح الإضاءة موجود داخل الباب مباشرة، دينيس ـ ضعي الصينية على الأرض وشغّليها حتى نتمكن من رؤية ما نفعله". أمرت إيلين. امتثلت دينيس وأعطت المشروبات للفتاتين. كانت سوزان لا تزال ترمش بعينيها خوفًا من النوم والضوء المفاجئ، بينما شربت إيلين نصف الكأس مباشرة قبل أن تتثاءب على نطاق واسع، وتغطي نفسها بيدها الحرة."شكرًا لك،" قالت لهم دينيس بصوت خافت."أخبرتني سوزان بما كانت تنوي فعله في المطبخ، وفي البداية لم أصدقها. وما زلت غير متأكدة من ذلك! ولكنني سعيدة لأننا فعلنا ذلك، وآمل أن يكون ذلك قد جعلك تشعرين بتحسن."أضافت سوزان قائلة: "ديني، كنت بحاجة إلى عناق، وأكثر من ذلك. أعلم أنك لم تكن ترغب في البقاء بمفردك الليلة. ليس فقط "ليس في منزلك وحدك"، بل كنت بحاجة إلى عناق، وأكثر من ذلك".صمتت للحظة، وكانت دينيس على وشك التحدث عندما تابعت سوزان، "وكنت بحاجة إلى إثبات شيء لإيلين، ولنفسي أيضًا. كنت بحاجة إلى إظهار أنني أستطيع السماح لحبيبي بإعطاء العناق والمداعبات والمداعبات والمزيد لشخص آخر، شخص نهتم به معًا،" شعرت دينيس بعينيها تتسعان عند هذا، "نعم، كلانا، دون أن أثير الجحيم بسبب الغيرة. أعلم أن إيلين لن تتركني، حتى لو كان بإمكاننا أن نحبك كما فعلنا للتو."عند هذه النقطة، استدارت إيلين ودفنت رأسها في كتف سوزان، وعانقتها بقوة. ثم تراجعت قليلاً، ونظرت إلى سوزان بتعبير جاد وملتزم للغاية، وقالت لها: "أحبك، كما تعلمين، سوزان"."أعلم أنك تفعلين ذلك، أيتها الغبية! يا إلهي، أنت جميلة، لاني، جميلة..." بدأت سوزان في تقبيل الشقراء. بدأت دينيس في التراجع خارج الغرفة."ابق!" صرخت إيلين متوسلة. "من فضلك يا داني، ابق معنا الليلة. أريدك أن تفعل ذلك."نظرت دينيس إلى سوزان.أومأت سوزان برأسها.نعم، لقد فعلت ذلك.- - - - - - - - - -استيقظت دينيس. كان ذلك في صباح اليوم التالي، يوم الخميس. تذكرت دينيس أين كانت، وألقت نظرة خاطفة. ومن المؤكد أن إلين وسوزان لا تزالان هناك. شعرت دينيس بالرضا، ولكن بينما كانت مستلقية هناك في ضوء الصباح الباكر، تساءلت عما إذا كان ما فعلته للتو صحيحًا ."حسنًا، لم تجبر نفسك عليهم، أليس كذلك؟" فكرت. "إذا كان هناك أي شيء، فهو العكس تمامًا!"كانت دينيس تعلم أن بإمكانها أن تكون سعيدة مع الاثنين لفترة، لكن هذا ليس حلاً دائمًا. كانت دينيس ثنائية الجنس، لكن التوازن كان يميل لصالح الرجال. وبقدر ما كانت تعلم، لم تكن إيلين ولا سوزان تتأرجحان في كلا الاتجاهين، لذا إذا كانت دينيس ستبقى، فسيتعين عليهما قبول ذلك. قد لا ينجح الأمر. "لكن مرة أخرى، قد ينجح الأمر. لفترة من الوقت".لقد فزعت دينيس من صوت المنبه. مدت إيلين يدها إلى دينيس وضغطت على زر "الغفوة" بتعب، ولكنها بعد ذلك استلقت على سريرها ونظرت إلى دينيس بعين واحدة."مرحبًا،" صاحت بصوت خافت. وأشارت إلى دينيس أن تنهض وأشارت إلى الباب. راقبت دينيس للحظة بينما مدت الشقراء يدها وأوقفت المنبه قبل أن تنهض من السرير وتذهب إلى الباب. تبعتها إيلين."لا يجب أن تستيقظ سوز لبضع ساعات، لذا سأتركها تنام"، همست. "يمكنك استخدام الحمام أولاً، وسأحضر لنا بعض القهوة. سأراك في المطبخ بعد بضع دقائق". أومأت دينيس برأسها موافقة.وفي غضون دقائق قليلة كانا يشربان أكوابًا كبيرة من القهوة سريعة التحضير في المطبخ."فماذا يعني هذا، إيلين؟""لا أعرف حقًا بعد، دينيس"، أجابت إيلين بصراحة. "سيتعين عليّ التحدث مع سوز بشأن هذا الأمر. لكن بالنسبة لي، قد يكون الأمر بمثابة صفقة أكثر من مرة - سأرى كيف تشعر سوزان".لقد صمتت للحظة."هل تريدين أن تكون هذه الصفقة أكثر من مرة، دينيس؟ لقد انفصلت عني من أجل العثور على رجل. حسنًا، لقد تمكنت من ذلك نوعًا ما، أليس كذلك؟""نعم! انظر إلى أي مدى وصلت بي؟" قالت دينيس وهي ترتجف قليلاً. "لقد أفسدني الجميع بشكل لا يصدق!""نعم، ولكنك لا تزالين تريدين رجلاً، أليس كذلك؟ أنت لست عضوًا كامل العضوية في الأختية، ولا تحاولي أن تخبريني بخلاف ذلك."قالت دينيس ببطء: "نعم، كنت أفكر في ذلك هذا الصباح قبل أن تستيقظي. إذا كان هذا شيئًا نكرره، فعليك أنت وسوزان أن تقبلا أنني سأرغب في رجل من حين لآخر، وربما سأستمر في ذلك إلى الأبد في النهاية". نظرت إلى أسفل ودرست يديها. "لكن في الوقت نفسه، أنا سعيدة حقًا بالعناق والحب، لاني".تقدمت إيلين نحوها، ووضعت ذراعيها حولها وجذبتها إليها. وقفا ووضعا ذراعيهما حول بعضهما البعض، وقالت إيلين: "على الرحب والسعة، داني. نحن نحبك. وسنعتني بك حتى تصبح مستعدًا وجاهزًا".ثم أضافت بحماسة أكبر: "لكن الآن علينا أن نذهب إلى العمل. عليك أن تذهب إلى المنزل وتبدل ملابسك، وأنا أيضًا يجب أن أستعد. هل يمكنك أن تجد طريقك للخروج من العقار والعودة إلى منزلك؟"ابتسمت دينيس لصديقتها. أنهت قهوتها بجرعة، ثم وضعت الكوب على الطاولة. "بالتأكيد، إلين. سأراك في العمل بعد قليل". أمسكت بحقيبتها التي كانت ستذهب إليها في الليل، وتبادلتا قبلة حلوة ولكنها قصيرة، ثم غادرت دينيس.الفصل 29عندما دخلت دينيس إلى مكتب الاستقبال في الشركة، قبلت إيلين على خدها وذهبت لتحضير القهوة. كان لا يزال هناك ما يقرب من خمسة عشر دقيقة قبل وصول معظم الموظفين، وقبل أن تبدأ دينيس في العادة في تحضير القهوة بنفسها. أحضرت القهوة إلى إيلين، وسرعان ما بدأت الاثنتان في احتساء القهوة، وهما تتأملان أحداث الليلة السابقة، وما قد تعنيه. مرة أخرى."كما تعلمين يا لاني، عندما كنا معًا، كنت أفكر في ممارسة الجنس مع ثلاثة أشخاص، أعني أنني كنت أتخيل ذلك، لكن الفرصة لم تسنح لي أبدًا. لقد كان الأمر أكثر من مجرد متعة بسيطة الليلة الماضية. لقد كانت هذه هي المرة الأولى التي أفعل فيها ذلك!"ابتسمت إيلين وقالت: " التقيت بسوزان في علاقة ثلاثية. كان ذلك بعد انفصالنا بالطبع، وكنت قد خرجت مع فتاة أخرى عدة مرات، وذهبنا إلى بعض الحانات، وبدا الأمر وكأنه حدث فجأة. بدت منزعجة من ذلك، وانفصلنا بعد فترة وجيزة". ابتعدت عينا إيلين عندما تذكرت. "لكن سوزان وأنا بدا أننا ننمو معًا منذ ذلك الحين".جلسوا في راحة لا يستطيع تحملها سوى شخصين أصبحا قريبين من بعضهما البعض. دخل عدد قليل من المبتدئين. ألقى واحد أو اثنان منهم نظرة فضول على الفتيات، وكان معظمهم لا يزالون مهتمين بالبدء بأنفسهم.بعد خمس دقائق أو نحو ذلك، وقفت دينيس، وأعطت إيلين قبلة على الخد وقالت لها، "من الأفضل أن أذهب وأبدأ في العمل، لاني. سأتحدث إليك قريبًا."ذهبت دينيس إلى مكتبها، وبدأت إيلين في فرز الرسائل التي وصلت بين عشية وضحاها استعدادًا لتمريرها عندما يصل الأشخاص.- - - - - - - - - -دخلت آن وستان إلى الشركة معًا. كان كلاهما يبتسمان، وسعداء، وراضين. كان ستان يتشابك أصابعه دون وعي في أصابع آن عندما دخلا إلى منطقة الاستقبال.وبما أن إيلين كانت وحدها هناك، نظر ستان إلى آن وانحنى ليمنحها قبلة، والتي ردتها آن باهتمام - واستثمار كبير!"مرحبًا يا أنتما الاثنان! كما يقولون هناك، احصلا على غرفة!" ضحكت إيلين.حدق ستان وآنا فيها بغضب، ثم ابتسما مرة أخرى لإظهار أنهما لم يقصدا ذلك. ثم قبلا بعضهما البعض مرة أخرى، ثم ذهب كل منهما في طريقه المنفصل.دخل ستان إلى منطقة مكتبه، ولاحظ أن إليزابيث كانت بالداخل، كالمعتاد، وأن بوب قد وصل بالفعل أيضًا. كانت إليزابيث تسقي نباتاته.قال ستان "صباح الخير!" بمرح وذهب خلف مكتبه لتشغيل جهاز الكمبيوتر الخاص به. صاح بوب "أنت مبتهج هذا الصباح!" ورددت إليزابيث قائلة "هناك شخص سعيد!"توقف ستان في طريقه للحصول على قهوته الصباحية. "نعم، هذا الصباح. لقد أمضيت أنا وآن أمسية لطيفة معًا. لقد طهت بعض الأسماك، وشربنا بعض النبيذ اللذيذ، واستمعنا إلى بعض الموسيقى، وقرأنا القليل... كانت أمسية لطيفة. لقد هيأتني لهذا اليوم!""لا يوجد شيء آخر، أليس كذلك، ستان؟" سأل بوب بلاغيًا. "أتساءل ما إذا كانت آن تتجول هنا بسعادة مثل ستان؟" سأل إليزابيث بابتسامة ساخرة، لكن البريق في عينيه أظهر أنه كان يمزح.- - - - - - - - - -في وقت لاحق من ذلك الصباح، كان ستان ودينيس في غرفة مؤتمرات المبيعات، يشرحان برنامج التوثيق الخاص بهما واستخداماته. ورغم أن الاجتماع سار بشكل جيد إلى حد معقول، ولم يكن لدى معظم الموظفين أي مشاكل أو تعليقات، إلا أن المشاكل حدثت بعد الاجتماع.بطريقة أو بأخرى، أدرك إيوين أن دينيس لم تعد مع صديقها."حسنًا، دينيس، هل ترغبين في تناول مشروب الليلة بعد العمل؟" سأل وهو يهز السوار الذهبي حول ذراعه."لا شكرًا إيوين، ولكن شكرًا على كل حال.""أوه، هيا. أنت تعلم أنك تريد ذلك. أنت لا تريد أن تقضي الليالي بمفردك، أليس كذلك؟" سأل إيوان. شعرت دينيس بالزيت يتسرب من حيث كانت تقف. علاوة على ذلك، قالت لنفسها، ليس عليها أن تكون بمفردها، أليس كذلك؟"لا، إيوان، شكرًا لك." استدارت لتذهب. كان ستان يراقبهما فقط. كان الأمر رائعًا، تمامًا مثل حادث قطار وشيك."غدا في الليل إذن."توقفت دينيس في مكانها، ثم التفتت إلى إيوان، وقد بدت علامات الانزعاج واضحة على وجهها، وفي لغة جسدها."إيوان. لا ! ليس الليلة، وليس غدًا، وليس في أي ليلة. هل يجب أن أجعل الأمر أكثر وضوحًا؟"سخر إيوين."آه، لا أعرف لماذا أزعجتك. ربما لا تستحقين ذلك على أية حال. أنت تفضلين الرجال المسنين الذين لن يركضوا بسرعة كبيرة من أجلك، إذا كنت تعرفين ما أعنيه."انتفض ستان. لم تهتم دينيس بذلك؛ بل ردت برفع يدها لضربها، لكن ستان، الذي كان خلفها وعلى الجانب الآخر، مد يده تلقائيًا وأمسك بالذراع، مما منع دينيس من إطلاق النار عليها. كان على وشك أن يقول شيئًا ما عندما مر إيوان بجانبه، خارج الباب."ذكريني كيف تمكن من الحصول على وظيفة هنا في المقام الأول؟" سأل مازحا المجموعة المنومة التي لا تزال في الغرفة."حسنًا، عندما يكون والدك أحد المساهمين الرئيسيين ومديرًا سابقًا..." أجاب أحدهم."لا بد أن يكون هذا هو السبب!" قالت دينيس بحدة، "حسنًا، من الأفضل أن يبتعد عن طريقي لبقية اليوم على الأقل. يا إلهي!" ثم استدارت على كعبها ونظرت إلى ستان، بتفكير، وتحول تعبير وجهها إلى الامتنان وقالت، "أعتقد أنه يجب أن أقول لك شكرًا لك على منعك لي من ضربه. كنت سأُطرد، أليس كذلك؟" بحلول نهاية الجملة الأخيرة، كانت دينيس تبدو مذنبة أيضًا.مد ستان يده ورفع ذقنها بإصبعه السبابة. وقال لها بهدوء: "دينيس، أعتقد أننا جميعًا كنا سنقول إنك محقة، لكن نعم، ربما لم يكن ذلك جيدًا. إيوان ثعبان، لكن كما قال تيم، فهو آمن جدًا هنا مع والده وكل ذلك. من الأفضل أن تبتعدي عن طريقه لفترة، أليس كذلك؟"أومأت دينيس برأسها، وكانت عيناها مشرقة ومتألقة، واستدارت لتبتعد.- - - - - - - - - -يبدو أن إيوان لم ينس أن ستان كان هناك. ففي عصر يوم الجمعة، بعد أن ذهب إلى الحانة، رأى ستان يخرج من منطقة المختبر مع آن. فنادى بصوت عالٍ على مساعده الذي عانى طويلاً، "ها! ها هو رجل لا يستطيع الانتظار حتى تبرد زوجته في قبرها، فيأخذ أول شيء يُعرض عليه، ثم يتخلص منه عندما يأتي شيء أفضل!"لم يستطع ستان وآنا إلا أن يسمعا ما يجري، كما كانا يقصدان. توقف عن المشي، لكن آن سحبته من ذراعه، عازمة على تجنب أي مشهد. تفاجأ ستان في البداية بمدى قوة آن، لكنه بعد ذلك أدرك أنه لا ينبغي له أن يتفاجأ - فقد تعاملت معه دون أي جهد واضح في الفراش.وبصوت خافت وهامس، "تعال!" سحبته آن بعيدًا إلى الاستقبال. وهناك، التقيا بدينيس وإيلين. كان من الواضح أنهما قاطعا محادثة، لذا قادت آن ستان مرة أخرى، هذه المرة عبر المخرج على الجانب الآخر، لكن دينيس صاحت قبل أن يصلا إلى هناك."ستان، هل ستذهب إلى YB Studio ليلة الاثنين؟"توقف ستان وآنا. نظر إلى الشقراء وعندما أومأت برأسها قال: "نعم، دينيس، نحن هنا. وأنت؟""نعم،" أجابت بحماس. "لقد سئمت من الاضطرار إلى التسلل بين الناس هنا، ولن أسمح لنفسي بالقيام بذلك خارج العمل أيضًا. إذا كان توم موجودًا، فمن الأفضل أن يبتعد عني، هذا كل شيء!"بدت الفتاة ذات الشعر الأحمر على وشك الانفجار. سألت آن بحذر: "هل تريدين الذهاب معنا، دينيس؟"أشرق وجه دينيس قليلاً. بدا أن آن ستقدر الرفقة. قالت: "نعم، من فضلك، آن، أعتقد أن هذا سيكون لطيفًا". نظرت إلى إيلين متسائلة. أومأت إيلين برأسها قليلاً. "نعم، أود ذلك كثيرًا. يمكننا الاتفاق على التفاصيل يوم الاثنين".- - - - - - - - - -في مساء يوم الجمعة، كانت دينيس تنتهي للتو من بعض الأعمال المنزلية عندما رن الهاتف."مرحباً دينيس؟" كانت سوزان."مرحباً سوزان! كيف حالك؟ هل كل شيء على ما يرام؟" ردت دينيس، سعيدة بسماع صوتها. لقد أصبحت هذه الشابة تعني الكثير بالنسبة لها، بعد كل شيء."حسنًا، حسنًا. أنا وإيلين نتساءل فقط عما إذا كنت ترغب في القدوم إلى هنا..."ابتسمت دينيس وقالت: "تعالي فحسب، أليس كذلك؟ بالتأكيد. هل تريدين مني أن أحضر أي شيء؟ ربما العشاء؟"سمعت دينيس ضحكة مكتومة من الطرف الآخر من الهاتف. "يعتمد الأمر على ما تريدين تناوله ، دينيس!"انفجرت دينيس في الضحك. لم تستطع منع نفسها من ذلك، بل صرخت قائلة : "مرة واحدة لم تكن كافية بالنسبة لك، سوزان؟ واعتقدت أنك تفعلين ذلك من أجل إيلين، ومن أجلي؟""حسنًا،" قالت سوزان، "تعال إلينا حتى نتمكن من التحدث عن هذا الأمر، أليس كذلك؟""سأكون هناك لبضع دقائق، هناك بعض الأشياء التي يجب أن أهتم بها هنا، ثم سأركض حول هناك!" قالت دينيس في نهاية المطاف.- - - - - - - - - -بعد حوالي خمسة وأربعين دقيقة، وقفت دينيس عند باب شقة سوزان، وقرعت الجرس. سمعت خطوات في الممر المجاور، ثم فتحت إيلين الباب وقالت لدينيس: "تفضلي بالدخول!""مرحبًا لاني! لقد أحضرت زجاجة على أية حال"، قالت للشقراء الأصغر سنًا وهي تحمل زجاجة من Pinot Grigio. "لقد ذهبت إلى السوبر ماركت في طريقي"."حسنًا، سنضعه في الثلاجة لاستخدامه لاحقًا، سوزان تفتح زجاجة الآن"، قالت إيلين، بينما كانا يتجهان يمينًا إلى المطبخ. كانت سوزان هناك، وهي تحمل مفكًا في يدها، وتزيل الفلين من الزجاجة."مرحبًا دينيس. أوه! زجاجة! رائعة! إلين، هل تريدين وضعها في الثلاجة بينما أنهي هذه؟"وبعد فترة وجيزة، كان الثلاثة في غرفة المعيشة في منزل سوزان، وكان كل منهم يحمل كأسًا كبيرًا من النبيذ الأبيض المبرد. كانت سوزان وإيلين على الأريكة، بينما اختارت دينيس الكرسي بعد إزالة الأرانب (مرة أخرى).قالت سوزان "هيا بنا!" وشرب الجميع مشروبهم."لذا،" قالت دينيس بعد فترة، "ما الذي كان في ذهنك بالضبط الليلة؟"قالت سوزان: "حسنًا، اعتقدت أنه يمكننا تناول العشاء ومشاهدة أحد أقراص الفيديو الرقمية لنرى كيف تسير الأمور. لقد استمتعت بالليلة الماضية، وأعلم أن إيلين استمتعت بذلك، وأعتقد أنك استمتعت أيضًا، حتى ولو تسللت إلى الخارج دون إيقاظي لتقبيلي في الصباح". وعندما انتهت، أصدرت صوتًا.قالت إيلين وهي تضع يدها على فخذ حبيبها: "لقد أخبرتك أننا لا نريد إيقاظك، أيها الأحمق!". ووضعت سوزان إحدى يديها فوقه."لذا، هل تريدين أن يكون هذا أكثر من مجرد متعة، سوزان؟" سألت دينيس بجدية. "نحن الثلاثة؟""لا أرى سببًا يمنعني من ذلك، ولا ترى إيلين ذلك أيضًا. لقد تحدثنا عن ذلك"، وأومأت إيلين برأسها وهي تواصل حديثها، "ونحن نشعر بأننا نرغب في ضمك إلينا. إذا كنت على استعداد لذلك، على أي حال"."أعترف أنني لم أفكر في هذا الأمر أكثر من مجرد قطعة من المرح "مرة أو مرتين إذا كنت محظوظًا"."نعم، لقد فعلت ذلك، دينيس"، قالت لها إيلين، "لكنك لم تدركي ذلك في ذلك الوقت. في ذلك الصباح، هل تتذكرين؟ قلت إنه إذا أردنا أن نكرر، يجب أن نتذكر أنا وسوزان أنك ثنائية الجنس، وأنك ترغبين في وجود رجل في حياتك في بعض الأحيان. لذا فقد كنت تفكرين في الأمر بالفعل في ذلك الوقت، حقًا"."نعم، وللإجابة على هذه النقطة تحديدًا - أنا وإيلين لا نمانع إذا كنت ترغبين في مواعدة رجل خارج نطاقنا. ولكننا لن نرغب في المشاركة بالطبع! كل ما نطلبه منك هو أن تكوني مسؤولة وأن تخبرينا بما يحدث."ردت دينيس عليهما قائلة: "حسنًا، سأرغب في الاحتفاظ بمكان خاص بي، وربما أنام هناك أحيانًا أيضًا، لأمنحكما بعض المساحة لأنفسكما. أنا لست غبية. أعلم أنكما ستكونان أهم شيء بالنسبة لبعضكما البعض، وأنني، حسنًا، ثانوية. أنا من ينظر من الخارج. لا تحاولا أن تمنحاني الغرفة الإضافية، فهذه ليست مسافة كافية. يمكننا أن نرى بعضنا البعض، أو نمارس الحب، أو نقضي الوقت معًا، أو أي شيء آخر، اعتمادًا على كيفية سير الأمور، لكنكما الثنائي الرئيسي، وأنا الملحق، وأنا سعيدة بذلك".بدت سوزان جادة، لكن إيلين ابتسمت لها. "لقد أخبرتك أنك كنت تفكرين في الأمر. لكنك لم تجرؤي على ذكره، أليس كذلك؟" نظرت دينيس إلى حذائها بشعور بالذنب، لكنها كانت تبتسم أيضًا.قالت سوزان، "أنتِ مهمة لكلينا، كما تعلمين يا دينيس. اعتقدت أنني أوضحت ذلك في الليلة الماضية؟"وقفت دينيس، وذهبت إلى سوزان، وركعت بجانب الأريكة وأمسكت بيدها. وقالت وهي تشعر بكتلة في حلقها وعيناها متلألئتان: "شكرًا لك، سوزان. نعم، أعرف ذلك. أشعر بك، وبك أيضًا، إيلين. حسنًا، أنت تعرفين ذلك"."حسنًا، ماذا نفعل الآن؟ هل نمسك أيدي بعضنا البعض، أم ماذا؟" أنهت كلامها."نحن نستمتع بالنبيذ وبعض المعكرونة، ونشاهد فيلمًا ثم نرى كيف تسير الأمور"، قالت سوزان، "تمامًا كما أخبرتك سابقًا!"بينما كانوا يتناولون المعكرونة، سألت سوزان دينيس ("لا خبز بالثوم الليلة!" كما أوضحت إيلين بسعادة)، "حسنًا، كم فكرت في كلمة "نحن" إذن؟" وأشارت بيديها إلى علامتي الاقتباس وكادت أن تسقط نبيذ إيلين من يدها في هذه العملية.احمر وجه دينيس، وكان مظهرها رائعًا بفضل لون بشرتها ولون شعرها."في الواقع، لقد قمت بالكثير من العمل خلال اليومين اللذين قضيتهما هناك. لقد وجدت نفسي أقوم برسم مخطط تفصيلي، مثل خبيرة الكمبيوتر الصغيرة التي أنا عليها! نحن على شكل مثلث"، وقد أوضحت ذلك بوضع أواني الملح والفلفل الأسود بالإضافة إلى برطمان مخلل الطماطم عند أطراف مثلث متساوي الأضلاع. قالت مبتسمة: "الملح والفلفل هما أنتما الاثنان، وأنا المخلل"."لقد عاد وجهها إلى الجدية مرة أخرى وهي تواصل حديثها، بينما كان الاثنان الآخران يميلان إلى الأمام في مقاعدهما، "إن أقوى رابط بينكما، أعتقد أن هذا واضح. هناك رابط آخر قوي بين لاني وأنا بسبب علاقتنا السابقة، ولأننا بقينا قريبين جدًا منذ ذلك الحين. لكنني كنت أفكر في مشاعري تجاهك، سوزان، وأعتقد أن هناك رابطًا قويًا هناك أيضًا."أومأت سوزان برأسها وقالت، "أعتقد ذلك أيضًا"، قالت للفتاة ذات الشعر الأحمر، بهدوء وبمعنى هادف.تناولت دينيس حقيبتها وأخرجت بعض أعواد القطن ووضعت اثنتين بين أوعية الملح والفلفل، وواحدة بين كل وعاء ووعاء المخلل."لذا، هكذا سأرسم مخطط العلاقة. الرابطة المزدوجة هي أنتما الاثنان؛ أنتما متزوجان تقريبًا وربما ستتزوجان لاحقًا. والرابطة الفردية هي روابطكما بي، أكثر من مجرد صداقة مع فوائد، أقل من الزواج. على الأقل"، أنهت كلامها، مندهشة من نفسها لأنها أصبحت خجولة بعض الشيء الآن بعد أن قدمت عرضها بجرأة، "هذه هي الطريقة التي أرى بها الأمر، وآمل أن تراه بهذه الطريقة أيضًا".نظرت إلى إيلين وسوزان، الجالستين على الأريكة، ما زالتا ممسكين بأيدي بعضهما البعض، ثم عادت إلى التوابل على طاولة القهوة حيث وضعتها. وعندما نظرت إلى الأعلى، كانت إيلين تنظر إليها بعينين دامعتين، وابتسمت سوزان."هناك شيء آخر."لقد نظروا إليها بانتظار."في يوم من الأيام، سأرغب في أن أظل على علاقة دائمة مع رجل. أنا بحاجة إلى ذلك، لقد أدركت أن هذا ما كنت أريده عندما كنت مع إيلين، ولم يتغير الأمر فقط لأنني كنت سيئة الاختيار. ولكن عندما أجده، أو يجدني، إذا كان يريد إنهاء اتفاقنا الصغير، فماذا بعد ذلك؟"وكان رد فعل سوزان فوريا."واضح. لقد قلتِ من قبل إنك ثنائية الجنس وتفضلين الرجال. لا مشكلة، دينيس. إذا أراد أي شاب في المستقبل أن تكوني حصرية، فأخبرينا. سيكون هناك دائمًا مكان لك هنا، معنا، إذا أردت ذلك. إن لم يكن كحبيب، فدومًا كصديق محبوب."حسنًا، إلين، لقد كنت هادئة جدًا، وجميلة أيضًا"، قالت وهي تداعب شعر حبيبها الأشقر. "حسنًا، جميلة جدًا . هل تريدين أن تقولي شيئًا؟"ابتعدت إيلين عن يد سوزان التي كانت تداعب شعرها، وقالت: "نعم، أريد ذلك. ماذا عنا نحن الثلاثة؟ سوزان، ماذا لو أردنا أنا وديني أن نكون معًا، وأنت لست موجودة؟"قاطعته دينيس قائلة: "لن أكون جزءًا من تفريقك-"لكن سوزان تجاهلتها. "لا، لا. لن تفعلي ذلك لأنني أعلم يقينًا، بكل جزء من كياني، أن إيلين تحبني. إذا كنتما تريدان أن تكونا معًا، فهذا جيد بالنسبة لي. علينا فقط أن نتأكد من أننا جميعًا نخبر بعضنا البعض بما يحدث. علاوة على ذلك،" قالت وهي تلمع في عينيها وترفع زاوية فمها، "قد يكون الأمر بيني وبين دينيس، وليس أنت، إيلين!"ظلت سوزان صامتة لبرهة من الزمن. وعضت إيلين شفتيها. وجلست دينيس في صمت، خائفة حتى من أن تتنفس. كان هناك شيء يحدث، وكان الثلاثة على علم بذلك.أغمضت سوزان عينيها بتركيز. هزت رأسها بحركة بسيطة، وبدا أنها توصلت إلى قرار، ثم دفعت طاولة القهوة بعيدًا ووقفت برشاقة ولكن بهدف واضح."تعال، دعنا نأخذ هذه الأشياء إلى المطبخ. إلى الجحيم بمشاهدة فيلم DVD، أريد أن أذهب إلى السرير!"ضحكت إيلين ودينيس وأخذتا بعض الأشياء لتذهبا إلى المطبخ...- - - - - - - - - -خلع الثلاثة ملابسهم معًا، وشعرت دينيس بالإثارة من شدة الترقب. كان بإمكانها أن تدرك من النظرات التي بدت على وجوه حبيبيها أنهما يشعران بنفس الشعور.احتضنت دينيس سوزان على صدرها، وردت عليها الشابة السمراء بتقبيلها بحرارة. انفتحت شفتا سوزان على وجهها المقلوب، ولسانها ينطلق، باحثًا. جاءت إيلين من خلفها وبدأت تداعبها، وتمرر يديها على جنبيها، وتسحب الجزء الخلفي من أظافرها هناك. ارتجفت دينيس ردًا على ذلك، وشعرت وكأن شخصًا ما كان يحرك عصا سحرية على جانبيها.جذبت دينيس سوزان نحوها، وتبادلتا القبلات. تساءلت دينيس عن مدى حظها، فقد كانت هذه الشابة الرائعة ترحب بها بين ذراعيها، حرفيًا، وشعرت بموجة من المودة تجاهها."مممم، لطيف..." سمعت ذلك في أذنها وهي تقضم رقبة سوزان بشفتيها، ولسانها يتحرك في دوائر على الجلد الناعم الحساس لحلقها. كانت تلك بداية رحلة جنسية لكل من الثلاثة.في هذه الأثناء كانت إيلين تلعب بخاصرتي الفتاتين، وما زالت تستخدم الجزء الخلفي من أظافرها. سألت: "هل يعجبك هذا يا دينيس؟"، "أعلم أن سوزان تحب ذلك!"، فأجابت دينيس: "ممم ههممم!"، وكان الصوت مكتومًا إلى حد ما بسبب كتف سوزان وهي تقبلها هناك.نزلت سوزان تدريجيًا على ركبتيها، وقبَّلت بطن دينيس. وأشارت بمهارة إلى الفتاة ذات الشعر الأحمر لتحريك ساقيها بعيدًا، لتمنحها وصولًا أفضل إلى مركز أنوثتها العطر. وفي الوقت نفسه، استغلت إيلين الفرصة لتلمس ثديي دينيس من خلفها، وقبَّلت قاعدة رقبتها ودحرجت الحلمات بضغط متزايد تدريجيًا.لم تكن دينيس عاطلة عن العمل، فقد مدت رقبتها إلى أحد الجانبين، وانحنت لتقبيل إيلين، بينما ذهبت يداها إلى رأس سوزان، وجذبتها إليها. شعرت بشفتيها ولسانها يعضان شفتيها، مما أثار استفزازها، بينما ذهبت يدا سوزان خلفها، ولمستا أردافها، وبسطتاها، وعجنتاها. ثم وقفت سوزان وانتقلت إلى السرير.تولت دينيس المسؤولية هذه المرة. سألت وهي ترفع حاجبها: "إلين، هل لديك أي ألعاب؟"ابتسمت إيلين بخبث وذهبت إلى خزانة السرير. سألت وهي تسحب أسطوانة مطلية بالكروم طولها ست بوصات: "ما الذي كان يدور في ذهنك؟"كان هناك بريق شرير في عيني دينيس. "سأأكلها، وستأكلني، ويمكنك استخدام هذا الجهاز وأي شيء آخر تريده. وبعد ذلك، سنعمل معًا!""أوه، رائع!" قالت إيلين وهي تأخذ جهاز الاهتزاز وبعض المناديل. كانت سوزان تبتسم أيضًا، ومدت يدها إلى دينيس. مشيا إلى السرير ووضعت دينيس نفسها فوق السمراء في وضعية 69. شعرت دينيس مرة أخرى بشفاهها ولسانها وأسنانها التي تقضم بلطف على فرجها بينما خفضت نفسها، وانحنت رأسها بسرعة للقيام بمهمة المعاملة بالمثل.فتحت شفتي سوزان بأصابع إحدى يديها، ولعقت ببطء ولطف، من أعلى إلى أسفل، من جانب إلى جانب. تعمقت اليد الأخرى، وهبطت، مداعبة مؤخرة سوزان، ثم سافرت ببطء إلى مصدر اندفاع العسل العطري المفاجئ. شعرت بسوزان ترتجف. سمعت محادثة هامسة على الطرف الآخر، وشعرت بتحول في وزنها. شعرت دينيس بالترقب، ثم شهقت عندما شعرت بدخيل يخترقها، ومرة أخرى عندما شعرت به يبدأ في التحرك، والطنين، داخلها. كانت سوزان تركز في الجزء العلوي من شقها الآن، مداعبة بظرها، وواجهت دينيس صعوبة في إبقاء فمها يتحرك على شفرتي سوزان، وكادت تتوقف هي نفسها، وشعرت بالحرارة الحمراء لإثارتها تتراكم، ووخز جسدها يصبح أكثر إلحاحًا.انسحبت الدخيلة الطنانة وشعرت دينيس بالخسارة بشكل حاد. وعندما شعرت بها مرة أخرى، كانت هذه المرة عند وردة مؤخرتها. قوست ظهرها، ودفعت نفسها نحو اللعبة المهتزة، وأطلقت "ممممم" تقديرًا. قفزت سوزان ضدها، وشعرت باهتزاز خرخرتها على بظرها. رفضت إيلين اختراقها بالهزاز، استخدمته فقط للمس، للإثارة.شعرت دينيس بشيء رطب ودافئ على مؤخرتها وأدركت أنه لابد أن يكون لسان إيلين، ثم شعرت بالاهتزاز النشط هناك مرة أخرى. كانت سوزان ستفعل ذلك حقًا، وكانت دينيس تعلم أنها، مرة أخرى، لن تدوم طويلًا. كان حبها للمرأتين اللتين تقودانها بخبرة مثل سيارة سباق مضبوطة بدقة يتزايد عمقًا، وكانت تعلم أنها لابد أن تكون قد فعلت "شيئًا جيدًا" لتستحق هذه الهدية الرائعة.أغمضت دينيس عينيها، وما زالت تمرر لسانها في أنماط عشوائية حول شق سوزان، تتذوق سائلها المعدني، اللاذع، الرائع. شعرت بالضباب الأحمر ينزل، والحرارة ترتفع، والمتعة السائلة تسري في عروقها.جاءت دينيس، وهي على وشك فقدان الوعي، ترتجف، وترتفع وتنخفض ضد سوزان، وتصرخ، "أوه أوه! أوه، اللعنة اللعنة !" كان هناك سائل أبيض ساخن بداخلها الآن، يسري في جسدها، كانت هناك/لم تكن هناك. اختفت دينيس، وتقلص وعيها إلى ذرة صغيرة، مجرد نقطة مضيئة واحدة من الوجود في عالمها بأكمله.عندما عادت إلى نفسها، شعرت بإيلين أمامها، تداعب سوزان تحتها، وتقبل فخذي الفتاة، وتمرر جهاز الاهتزاز فوقهما. كانت سوزان تتجنب بحذر البظر شديد الحساسية لدينيس، وتلعق وتقضم الشفتين الخارجيتين، فقط للحفاظ على استمرار الأمور.رفعت دينيس رأسها قليلاً، مما سمح لإيلين بالوصول إلى أسفلها ولمس جهاز الاهتزاز اللامع ضد شفرين سوزان، وتشغيله لأعلى ولأسفل بينما بدأت دينيس في العمل بجدية على بظر سوزان، وتمرير لسانها حول غطاء المحرك، ونقره حوله، والتقاط النتوء الحساس، وتجعيد لسانها في أنبوب وممارسة الجنس مع القطعة الصغيرة مثل المهبل المصغر.نهضت سوزان، وتأوهت وبكت، لكن السيدتين الأخريين لم ترحماها، وجذبتاها لأعلى وأعلى، لكنهما لم تسحباها أبدًا إلى الحافة. أخيرًا سمعت إيلين سوزان تنادي "من فضلك، من فضلك، قريبة جدًا، قريبة جدًا..." ودفعت الأنبوب الكرومي الطنان في عشيقها، بينما ضاعفت دينيس جهودها. انتفضت سوزان بقوة ، وغطت جهاز الاهتزاز ويد إيلين بعصائرها بينما دفعت الحركات القوية لوركيها دينيس لأعلى ولأسفل. سمعت دينيس صرخات سوزان بشكل خافت، بشكل خافت لأن فخذي سوزان كانتا الآن مضغوطتين على أذنيها.ابتعدت دينيس عن سوزان، وتركتها تتماسك، بينما مدّت يدها نحو الشقراء الشابة. تبادلتا القبلات، وعرفت دينيس أن حبها لإيلين، الذي أصبح الآن قريبًا منها، قد نما مرة أخرى وتجاوز حتى الارتفاعات التي عرفتها سابقًا. كما عرفت أن حبها لسوزان قد ينمو يومًا ما بنفس العمق. بعد فترة وجيزة، غابت عنها فكرة متماسكة مرة أخرى، حيث عادت سوزان للانضمام إليهما وركزتا على إيلين.- - - - - - - - - -لقد مارس الثلاثة الحب حتى وقت متأخر من الليل، حيث ارتفع كل ذروة عن الأولى، معبرين عن الحب الذي يشعر به كل منهم تجاه الآخرين حتى أخيرًا، شبعوا، مرهقين، صدورهم تنتفخ وتجري بالعرق والعصائر الأخرى، توقفوا.لقد مرت عدة دقائق، ولكن بدا الأمر بالنسبة لدينيس وكأنه ساعات، عندما دعمت سوزان نفسها على مرفق واحد، وقالت بابتسامة ساخرة لدينيس، "هل مازلت تريدين رجلاً؟""نعم،" قالت دينيس، حالمة، على حافة النوم، "ستان. أريد ستان."- - - - - - - - - -الفصل 30استيقظت دينيس.كان صباح يوم الأحد. لقد قضت هي وإيلين وسوزان يوم السبت بأكمله معًا، يستمتعون بصحبة بعضهم البعض.كان سرير سوزان مزدحمًا بالثلاثة منهم، وتساءلت دينيس للحظة عما إذا كان ينبغي لها أن تطرح موضوع الحصول على سرير أكبر.التفتت والتقت عينا سوزان المتلألئتان. سمعتا كلاهما شخيرًا خافتًا من إلين، فابتسمتا لبعضهما البعض. قالت سوزان "قهوة؟" لدينيس، التي أومأت برأسها، لذا نهضتا بعناية من السرير، وأمسكتا بأردية النوم ودخلتا إلى المطبخ."هل تعتقد أننا تجاوزنا الحد مع إيلين الليلة الماضية؟" سألت سوزان."لا. على الرغم من أن الأمر كان ممتعًا، أليس كذلك؟" أجابت دينيس.فكرت في الأمر مرة أخرى. لقد تعاونا مع إيلين، ولم يرحماها، وكان كل منهما يتلذذ بدفع الشقراء الصغيرة إلى أعلى وأعلى، حتى صرخت إيلين في النهاية "توقفي!" وانكمشت في وضع الجنين. ثم عانقها كلاهما، وشعرا بها تنزل تدريجيًا، وجسدها يرتجف، بينما كانا يتلذذان بالتعبير عن حبهما وسعادتهما بالفتاة الجميلة.بمجرد تعافيها، أرادت إيلين ببساطة أن تتدحرج وتنام، لذلك سمحتها دينيس وسوزان بذلك، حيث أعدتا لها مشروبًا من الشوكولاتة الساخنة قبل النوم واسترخيتا، وشعرتا بالحب بينهما يتعمق، ولكن على الرغم من أن كلتيهما كانتا على دراية بكلمات دينيس من الليلة السابقة، إلا أن أياً منهما لم يتحدث عنها بصراحة.والآن، في ضوء صباح الأحد الباهت القادم من السماء الملبدة بالغيوم في الخارج، طرحت سوزان هذا الموضوع."دينيس، هل تتذكرين ما قلته قبل ذهابك إلى النوم ليلة الجمعة؟"احمر وجه دينيس، فهي لم تكن متأكدة من أن سوزان سمعتها.وضعت سوزان يدها على رأس الشابة ذات الشعر الأحمر الأكبر سنًا وقالت: "لا بأس، أنا أفهم ذلك. سيتعين علينا أن نرى ما يمكننا فعله، أليس كذلك؟"بدت دينيس متجهمة، على الرغم من مزاج رفيقها المتفائل."لا أعتقد أن الأمر سيكون بهذه السهولة. أعتقد حقًا أنني أحرقت جسور علاقتي بهذين الرجلين. أصدقائي، نعم، لكنني أعتقد أن ستان أصبح بعيدًا عن متناول يدي الآن."لم تستطع دينيس مقاومة ذلك. فبدأت الدموع تنهمر دون أن تأمرها بذلك، وشعرت باختناق في حلقها. ثم فتحت فمها لتضيف أنها سعيدة بوجود سوزان وإيلين، لكنها لم تستطع إخراج أي صوت.وقفت سوزان، ثم التفتت حول الطاولة وعانقت المرأة الأكبر سنًا. أما دينيس فقد تركت الأمر يحدث ببساطة، وعقلها في مكان آخر. كان ستان لطيفًا وحاميًا وودودًا معها. كانت آن هي التي كانت بعيدة، لكنها أصبحت أكثر ودًا الآن. هل يمكن أن يكون ذلك ممكنًا؟ كانت فكرة "تروي"، أي ثلاثة أشخاص ملتزمين ببعضهم البعض، وليس مجرد بعض المرح لليلة أو اثنتين، جديدة جدًا بالنسبة لها. قررت أن ترى ما إذا كان هناك أي شيء يمكنها معرفته عن مثل هذه الأشياء.في هذه الأثناء، كان لا يزال يتعين عليها أن تعيش حياتها. ابتعدت عن سوزان، ومسحت عينيها وقالت، "هل سنذهب إلى مطعم إيوريو لتناول الإفطار اليوم؟"عادت سوزان إلى مقعدها. "لا أرى سببًا يمنعني من ذلك. أرغب بشدة في القيام بشيء لطيف هذا الصباح، والمشي سيفيدنا كثيرًا – سيوقظنا. سنحتاج إلى التحقق من الأمر مع إيلين بالطبع.""بالطبع!" قالت دينيس."بالإضافة إلى ذلك،" قالت سوزان بابتسامة خبيثة لحبيبها الجديد، "قد يكون هناك رجل معين وصديقته هناك.- - - - - - - - - -سارت إلين ودينيس وسوزان أسفل التل إلى شارع هاي ستريت المؤدي إلى مطعم إيوريو . ودخل الثلاثة معًا وقاموا بتحية توني."ماذا يمكنني أن أحضر لك، سيداتي؟" سأل.تولت دينيس المسؤولية هذه المرة. "ثلاثة أكواب من الكابتشينو، وأظن ستة أكواب من الكرواسون بالزبدة؟ نعم؟" سألت، وهي تتحقق من الاثنين الآخرين. ولم تسمع أي اعتراض، فأكدت: "نعم، ستة أكواب من هذا القبيل من فضلك، توني. سنكون في الخلف"."يا إلهي، من لديه كل هذا الجرأة؟" قالت إيلين مازحة بينما كانا يسيران إلى كشكهما المعتاد.ضحكت دينيس قائلة: "نعم، بشأن الإفطار على أية حال!"جلست السيدات الثلاث، مع إيلين وسوزان بجانب بعضهما البعض، ودينيس مقابلهن. تحدثن عن هذا وذاك لبعض الوقت، ثم تناولن الكرواسون عندما قدم لهن توني القهوة.ولم يمض وقت طويل قبل أن ترى سوزان ستان وآن قادمين نحوهما."يا أنتما الاثنان! تعالا واجلسا معنا!" نادت."ما الذي يجعلك تعتقد أننا لن نقتحم المكان على أي حال!" ضحكت آن."انظروا من وجدنا هنا!" قال ستان وهو يلتقط الصحيفة الوحيدة من الرف. "مجموعة رائعة من الفتيات الصغيرات ــ أتوقع أننا سنقرأ عنكم هنا قريبًا!" كانت الصحيفة التي التقطها معروفة بحبها للثرثرة الجريئة، وكلما كانت أكثر إثارة كان ذلك أفضل، خاصة إذا كان الأشخاص المعنيون في نظر الجمهور على الإطلاق.جلس ستان بجوار دينيس، بينما جلست آن على طرف المقعد بجوار سوزان. ومرة أخرى، جلس الأصدقاء للحديث عن لا شيء. أحضر توني إفطار آن وستان، واستمتع الأصدقاء الخمسة بصباح يوم الأحد.التفتت آن إلى دينيس التي كانت تجلس قطريًا أمامها وسألتها "هل أنت تتطلعين إلى الرقص غدًا في الليل، دينيس؟""نعم، بالتأكيد - ولكنني أتساءل عما إذا كان توم سيحضر. قد يكون الأمر محرجًا بعض الشيء إذا كان ذلك الوغد الذي يتصرف بغير هدى سيحضر أيضًا."طمأنها ستان قائلاً: "لا بد أن يكون توم أحمقًا حتى يذهب، أليس كذلك؟"وافق الجميع على رأيه، لكن دينيس لم تكن متأكدة من ذلك. قالت: "نعم، لكنه وقح بعض الشيء، أليس كذلك؟"طمأن الجميع دينيس. قالت آن، "حتى لو كان هناك، دينيس، ابق معنا وسنتأكد من عدم وجود أي مشاكل. حسنًا؟ بالإضافة إلى ذلك، أشعر بالإثارة لمجرد الجلوس هنا والتفكير في أداء تلك الرقصة".أومأت دينيس برأسها، لكن آن أدركت أنها لم تكن سعيدة. غيرت سوزان الموضوع إلى كيت بيكينسيل في أفلام Underworld، وسألتها: "ألا تعتقد أنها مثيرة؟"."حسنًا، إنها ليست نوعي المفضل حقًا!" ضحكت آن، لكنها أضافت "لاحظ أنها تبدو مثيرة للغاية في هذا الزي!"قامت سوزان بحفظ المعلومات في ملف، فقد تكون مفيدة في المستقبل.- - - - - - - - - -في صباح يوم الاثنين، وجدت إليزابيث نفسها في مزاج جيد. فقد قالت لستان إن جيمس عاد إليها مرة أخرى، "فقط للقيام ببعض أعمال البستنة، ولإصلاح أحد الرفوف الخاصة بي، كما تعلم"."وأن نتناول وجبة طعام لطيفة، وربما القليل من النبيذ؟" سأل وهو يرفع حاجبيه بوعي."حسنًا، يبدو أنه من العدل أن نعد له وجبة طعام، بعد كل شيء!" ردت إليزابيث.ابتسم ستان. بدا الأمر وكأن إليزابيث وجيمس كانا يلتقيان كثيرًا مؤخرًا. كان يعلم أن إليزابيث كانت تشعر بالوحدة. أخبرته مرة أو مرتين منذ فترة طويلة كيف أصبح المنزل خاليًا الآن بعد أن كبر الأطفال. كان ستان يأمل أن يكون جيمس قادرًا على ملء هذا الفراغ لصديقه.في وقت لاحق من ذلك الصباح، تعقبت دينيس إليزابيث في منطقة اختبار التصنيع. وسألتها عما إذا كانت ترغب في تناول الغداء معها، كالمعتاد. فأجابتها: "بالطبع، دينيس، يا غبية!"، لذا التقت السيدتان أثناء الغداء. كان الجو ممطرًا، لذا وجدتا طاولة داخل المبنى بجوار الحائط حيث كان بإمكانهما التحدث في خصوصية نسبية."إليزابيث، أردت أن أتحدث عن بعض الأمور التي أمر بها في الوقت الحالي"، قالت بعد أن انتهت من الحديث الذي دار خلال عطلة نهاية الأسبوع. "هل تمانعين إذا استخدمتك كمستشارة؟"ابتسمت إليزابيث، فقد اعتادت على هذا الأمر، أولاً من ستان بالطبع، ولكن أيضًا من دينيس في الماضي."بالطبع لا، سأستمع فقط."أنت تعرفين عني وعن إيلين، أليس كذلك؟ حسنًا، أنت تعرفين أنها مع فتاة أخرى الآن، سوزان، أليس كذلك؟سمحت إليزابيث لدينيس أن تخبرها عن الفتاتين، وكيف دخلت في علاقة جديدة مع كليهما ."لذا، الآن، ليس لدي صديقة واحدة بل صديقتان . المشكلة هي أن ما أريده حقًا هو صديق . والأسوأ هو أنني أدركت من هو.""ستان،" أجابت إليزابيث ببساطة، مما أثار دهشة دينيس. "لماذا تبدو مندهشًا؟ لم تنساه أبدًا، أليس كذلك؟ هؤلاء الرجال الآخرون كانوا مجرد محاولات لاستبداله، وليسوا أصدقاء حقيقيين، حقًا، أليس كذلك؟"أغلقت دينيس فمها وفكرت للحظة. في ذلك الوقت، كانت تشعر حقًا بالأسف تجاه جيم، الذي كان في إجازة. لكنه كان صغيرًا بعض الشيء، وكان مرحًا لكنه سطحي بعض الشيء. توم؟ حسنًا، أقل ما يقال، فكرت.قالت وهي تتنهد: "ربما تكونين على حق يا إليزابيث، ولكنني الآن في مأزق. لا تفهميني خطأً، فأنا أحب إلين وسوزان، لكننا جميعًا نعلم أنني بحاجة إلى أكثر من ذلك، أو ربما شيء مختلف عن ذلك. ما لا أعرفه هو كيف أتعامل مع الأمر".ابتسمت إليزابيث وهي تتذكر ما حدث في الماضي البعيد. "لقد كان الأمر سهلاً في أيامي، على ما أظن. كنت أذهب فقط وأخبر الرجل بأنني معجبة به، وأسأل صديقته إذا كان الأمر على ما يرام. كان الأمر عادةً..." ثم توقفت عن الكلام. "بطريقة ما، بدا الأمر كله سهلاً للغاية آنذاك، وغير معقد. أعتقد أنك قد تقول لي إننا جميعًا ساذجون، وستكون على حق، لكن الأمر كان لطيفًا في ذلك الوقت".ركزت إليزابيث، ونظرت إلى دينيس بجدية. "عليك أن تقومي ببعض البحث الجاد في روحك، دينيس. عليك أن تقرري ما تريدينه، ما تريدينه حقًا، وإلى أي مدى تريدينه، وما هي التنازلات التي أنت على استعداد لتقديمها من أجله. خذي وقتك يا عزيزتي، ولكن من فضلك كوني حذرة وحاولي ألا تؤذي أحدًا." بدأت دينيس في الاحتجاج، لكن إليزابيث رفعت يدها. "أعلم أنك لن تؤذي أحدًا عمدًا. لكن عليك أن تفكري في الكثير من الناس، وليس نفسك فقط. هناك أربعة أشخاص آخرين متورطين!"- - - - - - - - - -في يوم الإثنين بعد الظهر، قبل مغادرة العمل، تأكد ستان من رؤية دينيس. "سنأتي لنأخذك إذن، دينيس. حوالي الساعة السابعة إلا ربع؟""سيكون ذلك جيدًا، ستان. سأراك لاحقًا." أخبرته وعادت إلى وظيفتها الحالية في استكشاف الأخطاء وإصلاحها.في ذلك المساء، استمتعت دينيس مرة أخرى بارتداء القليل من الملابس.كانت ترتدي فستانها الأسود الصغير. وقد أخبرتها إليزابيث: " يجب أن ترتدي كل امرأة فستانًا أسود صغيرًا، عزيزتي". وكان على دينيس أن توافق على أنها تبدو جميلة فيه. كان لهذا الفستان حزامان رفيعان حول كتفيها، يصلان إلى منتصف الفخذ تقريبًا باستثناء الحاشية الأطول التي تصل إلى كاحلها الأيمن تقريبًا. وقد وجدت حزامًا أسود من المخمل المرصع بالماس ليتناسب معه، وزوجًا من الأحذية ذات اللمسات النهائية من الساتان باللون العنابي.كانت ترتدي شعرها الطويل المموج المنسدل على ظهرها. وأكملت إطلالتها بقليل من المكياج. كانت تتأمل نفسها في المرآة، وتنظر هنا وهناك، عندما رن جرس الباب. كان ستان وآنا هنا.جمعت حذائها - كانت دينيس ترتدي حذاءً رياضيًا، وستغيره بمجرد وصولها - وركضت إلى الباب الأمامي. هناك وجدت آن، مبتسمة من الأذن إلى الأذن، وتبدو سعيدة للغاية بالفعل . لا، ليست سعيدة، قررت دينيس، راضية .كان هناك سبب لذلك. فقد وصلت آن إلى المنزل وتناولت وجبة خفيفة سريعة، ثم استعدت للنوم. وتذكرت الأسبوع الماضي، عندما كانت في غاية الإثارة أثناء الرقص مع ستان، ثم بعد ذلك، ما الذي كانا يفعلانه... أو ما الذي كانا يفعلانه ، كما فكرت، بضحكة مذنبة. ونظرت إلى الساعة، وأدركت أنها وصلت مبكرًا بنحو نصف ساعة. وتساءلت عما يجب أن تفعله، ثم تساءلت بابتسامة خبيثة عما كان يفعله ستان . لذلك اتصلت به، فقال إنه ينتظر ببساطة."حسنًا، تعال إلى هنا!" قالت آن.وصل بعد دقائق قليلة. قالت له آن ببساطة: "أريدك الآن "، وسحبته إلى غرفة المعيشة، وانحنت عند خصره فوق ذراع كرسيها، وسحبت سراويلها الداخلية جانبًا وقالت له: "الآن، ستان، أنا أشعر بالإثارة. الآن! "كان ستان يعرف متى يفعل ما يُقال له، ولكن بصراحة كان قلقًا من أنه لن يكون مستعدًا في البداية. ولكن عندما رأى آن منحنية هكذا مع مؤخرتها تتلوى ومهبلها لامعًا بالعصائر، وجد أنه مستعد جدًا جدًا.لم تكن آن تمزح. كانت مبللة ، وتقبلت ستان بسهولة وهو يدفع نفسه إلى المنزل بلا مراسم. لم يعتقد أنه سيصمد طويلاً، وحاول أن يتمالك نفسه، لكن آن حثته على الاستمرار، وهي تئن "أسرع!" وهو يتقدم داخلها. دخل ستان في حالة من النشاط الزائد، وسرعان ما وصل إلى النشوة. استدارت آن وقبلته، ثم قالت له "يا إلهي، لقد استمتعت بذلك! تغيير في الوتيرة - أعتقد أنه يتعين علينا القيام بذلك كثيرًا!"والآن كانت آن تقف عند باب دينيس، مرتدية فستانها الأسود والذهبي ذي الياقة العالية مرة أخرى. ألقى ستان نظرة واحدة عليهما، وألقى نظرة على بدلته الداكنة وسألهما "أين الجنازة؟" ثم انحنى عندما ضربته المرأتان، مازحتين.كان ستان يقود السيارة، واستدارت آن في مقعدها لتنظر إلى دينيس التي كانت تجلس خلفه."هل ستنتقلين إلى الفصول المتوسطة بعد ذلك، دينيس؟" سألت. "لست متأكدة ما إذا كنت أريد ذلك أم لا.""أنا أيضًا لا أريد ذلك، ولكن ربما ليس لنفس السبب"، ردت دينيس. "أعتقد أن راؤول سيظل موجودًا، ولا أريد مقابلته"."ماذا حدث لـ 'لقد سئمت من التردد'؟" سألت آن بابتسامة خفيفة.نظرت إليها دينيس بخجل قليلًا. "أممم، نعم، لقد قلت ذلك، أليس كذلك؟ حسنًا، لكنني ما زلت لا أريد مقابلته. لكنك محقة، لقد قصدت أنني لن أختبئ.""حسنًا، هناك فرق بين الذهاب لأنك تريد ذلك، وبين الذهاب بشجاعة، دينيس. فكري في الأمر جيدًا - ليس الأمر وكأنك مضطرة لاتخاذ القرار على الفور."وصلوا إلى المدرسة، وركن ستان السيارة. كان المطر خفيفًا، فأخرج ستان المظلة السوداء الكبيرة التي كان يستخدمها للعب الجولف. وقال مازحًا: "لقد عرفت أن هناك سببًا لوجود لعبة الجولف - فقط لإعطائي مظلة جيدة!".كانت السيدات يرتدين سترات خفيفة، لذا حمل ستان المظلة فوق كليهما أثناء سيرهما بسرعة إلى مبنى المدرسة. أخيرًا اندفعتا إلى آخر عشرة أمتار وهما تضحكان. كان إيف هناك."مساء الخير!" قال وهو يتحدث أمام أعين الثلاثة معًا. "حسنًا، يجب أن أقول إن هذه مفاجأة سارة، لم أكن أتوقع أن تجتمعوا جميعًا معًا. هل السيد أوربيسون معك؟""لا، ليس كذلك! " أجابت دينيس بقوة كافية حتى أن إيف تراجع. "آسفة، لم أقصد أن أقول ذلك بصوت عالٍ"، اعتذرت. "لقد تشاجرنا أنا وهو عندما وجدته يواعد امرأة أخرى الأسبوع الماضي. هل ما زال يأتي؟""أفهم. حسنًا، لم يقل إنه لن يأتي، لذا افترضت أنه سيفعل. ربما سمعت بليندا ونسيت أن تخبرني. إنها بالداخل، ربما يمكنك أن تسألها؟""شكرًا لك، إيف"، قال ستان، "سنذهب للبحث عنها". كان ستان على وشك أن يستدير عندما قاطعه إيف."لن تحدث أي مشاكل الليلة، أليس كذلك، سيداتي، ستان؟" كان قلقًا بشكل واضح. انحنت دينيس للأمام ووضعت يدها على ذراعه. "لا، إيف، أعدك. سأكون بخير - سنكون بخير". أومأ ستان بإصبعه إلى إيف لطمأنة معلمة الرقص. ثم استدار وقاد السيدتين اللتين كانا برفقتهما إلى الأمام، إلى القاعة الرئيسية.كانت آن أول من رصدت بليندا، فقد كانت هذه السيدة الطويلة الأنيقة تبرز في كل مكان تقريبًا. اقتربت منها، وعندما انتهت بليندا من الحديث، سألتها: "معذرة، بليندا. مساء الخير. هل تعلمين ما إذا كان توم أوربيسون سيأتي الليلة؟"عبست بليندا، لكنها ردت تلقائيًا، "مساء الخير عزيزتي آن. إنه لم يصل بعد، لكنني أرى أن دينيس معك. من المقرر أن يأتي؛ لم أسمع شيئًا يقول غير ذلك". أومأت بليندا برأسها قليلاً، وسألت بدقة، "هل هناك أي شيء ربما يجب أن أعرفه؟ ربما، شيء قد يؤثر على الشركاء؟" نظرت إلى دينيس وهي تقول الكلمات الأخيرة.لن نرقص أنا وتوم معًا الليلة، أو في أي ليلة أخرى. لقد ضبطته وهو يخونني.""أفهم ذلك. حسنًا، في هذه الحالة أشعر بالثقة في أنني سأتمكن من إيجاد شريك مناسب آخر له، عندما يصل. إذا وصل." أجابت بليندا.التفتت بليندا لتحية رجل آخر وصل. ابتعد الأصدقاء الثلاثة، ووقفوا بجوار الحائط."حسنًا، ما رأيك؟" سأل ستان."بشأن ماذا؟ توم؟" سألت دينيس ردًا على ذلك. "انظر، لقد قلت إنني لن أتهرب. إذا جاء ، سأتحدث معه بسرعة - لا تقلق - ثم أتجاهله. أخطط للاستمتاع بنفسي الليلة!"وبعد دقيقتين فقط، رأى ستان توم يدخل. ورأى رأس الشاب يستدير، وكأنه يبحث عن شخص ما. ثم رأى ستان والسيدتين اللتين كانا برفقتهما.نظر توم بعيدًا، لكن دينيس رأته أيضًا. تركت ستان وآنا يتبعانها بينما كانت تتحرك عمدًا نحو صديقتها السابقة."إذن، هل كنت تعتقد أنك تستطيع أن تتسلل إلى هنا وكأن شيئًا لم يحدث؟"، رحبت به. تراجع توم قليلًا، ثم استدار وواجه الفتاة ذات الشعر الأحمر الغاضبة."دينيس، أنا آسف، حسنًا؟ أنا آسف حقًا." ثم استدار بعيدًا، ولكن قبل أن يتمكن من الذهاب بعيدًا، تحركت دينيس مرة أخرى وأمسكت بذراعه."ابتعد عني!" هسّت. وضع ستان يده على ذراعها، واستدارت دينيس وكادت أن تهاجمه أيضًا، لكنها أمسكت بنفسها. فيما بينهما، سحبها آن وستان بعيدًا برفق، ومشى توم بسرعة إلى الجانب الآخر من الغرفة."إنه لا يستحق إثارة ضجة كبيرة بسببه، دينيس. لقد قلت ذلك بنفسك، فأنت تريدين الاستمتاع الليلة. ونحن جميعًا كذلك. سوف تمنعه بليندا وإيف من أن يكون شريكًا لك أو لآن، لذا لا داعي للقلق بشأن ذلك - فلنستمتع فقط!"قبل بدء الجلسة، اجتمعت بليندا وإيف في منتصف القاعة. صفق إيف بيديه معًا لجذب انتباه الجميع."سيداتي، سادتي. كما تعلمون، هذه هي آخر الجلسات التمهيدية التي خططنا لها لكم. أتمنى أنا وبيليندا أن نراكم في مجموعتنا المتوسطة، التي ترقص هنا أيام الأربعاء، ولكن لا يوجد التزام بالطبع. يرجى مقابلة أي منا بعد الفصل إذا كنت ترغب في التسجيل. الآن، دون مزيد من اللغط، فلنبدأ."كان النصف الأول من الجلسة مشابهًا تمامًا للدروس الأخرى التي حضرها ستان. رقص لفترة وجيزة مع باميلا التي اعتادت على رقصة التانجو مثل البطة في الماء، ترقص بشغف. ارتكبت هي وستان بعض الأخطاء، ولكن بعد ذلك، كما أخبرا بعضهما البعض ضاحكين، لم يكن ذلك مفاجئًا - فقد بدآ هذه الرقصة الأسبوع الماضي فقط!لقد استمتعوا بفترة الراحة المعتادة في منتصف اليوم لتناول المشروبات الغازية وما أسمته آن "الحلوى" بينما كانت تلتقط علبة من الحلوى. قالت دينيس بأسف: "أتمنى لو كان بإمكاني ذلك، ولكنني ما زلت أحاول إنقاص القليل من وزني".نظرت آن إلى الشابة بعين ناقدة وقالت: "لماذا؟ لديك قوام رائع، دينيس، ممتلئ في كل الأماكن الصحيحة؟""أوه، نعم، تملقني، لماذا لا تفعل ذلك؟ أعلم أنني أستطيع أن أتحمل خسارة بضعة أرطال هنا وهنا"، وهي تربت على بطنها ووركيها."لا تكن أحمقًا، دينيس، تبدين رائعة!" قاطعه ستان. نظرت إليه آن فقط، وابتسمت دينيس قائلة، "ستانلي، يرجى ملاحظة أن آن هي صديقتك، وليست أنا، والإدلاء بتعليقات مثل هذه من المرجح أن يثير غضبها! يبدو أنك أفلتت من العقاب هذه المرة - في الوقت الحالي، على أي حال!" ألقت دينيس نظرة مؤامرة على آن، وكانت في حيرة بعض الشيء من عدم رد فعل الشقراء.في الواقع، لم تكن آن منزعجة على الإطلاق، وأخذت لحظة للتفكير في السبب. من المؤكد أنها كانت منزعجة عندما ينظر صديقها إلى فتاة أخرى، لكن ذلك كان منذ سنوات. الآن؟ لم تكن منزعجة عندما رقص ستان مع باميلا، ولم تكن منزعجة من قول ستان ذلك للتو. هل كانت قد تجاوزت حقًا غيرتها، على الأقل فيما يتعلق بستان؟لقد خرجت من تفكيرها عندما صاحت بليندا "الدرس؟ احضر!" وبدأ الجزء الثاني من درسهم الأخير.في هذه المرة، كانت شريكة ستان في البداية هي آن. سرعان ما تبلل شعره البني الداكن الرقيق بالعرق بينما كان يركب الفتاة الشقراء حول حلبة الرقص، وقد راسخ في ذهنه تسلسل المشي والمشي والخطوة والخطوة معًا، وبدأ بالفعل في ترسيخ نفسه في ذاكرة عضلاته. كان لا يزال عليه التركيز على الرقصة نفسها، لكنه الآن أصبح أكثر قدرة على الاستمتاع بسحر الفتاة التي كان يرقص معها - وهو تحسن مهم، بقدر ما يتعلق الأمر بستان!لقد شاهد عينيه البنيتين تتحولان إلى اللون الدخاني أثناء تحركهما. وراقبته آن بدورها. لقد كان الارتباط الذي شعرا به مع بعضهما البعض في أوج ازدهارهما هنا، الآن، وشعرا أن بقية العالم قد ابتعد عنهما، بحيث لم يكن هناك سوى الاثنين، ولا أحد غيرهما. لقد شعر ستان بالفعل بأنه أصبح مثارًا جسديًا، وعضوه الذكري، على الرغم من أنه لم يكن منتصبًا بالكامل، إلا أنه انتفخ في سرواله.كانت آن أيضًا متحمسة لرقصهما معًا. شعرت بالإثارة والانزعاج، وأكثر من مجرد الجهد البدني الكبير الذي بذلته في الرقص. أرادت آن أن تسحب ستان إلى غرفة بمفردها وتشعر به وتحمله وتأخذه . وعندما أشارت بليندا إلى تغيير الشريكين، كان على آن أن تتماسك، لكن كل ما أرادته هو الالتواء، ووضع يديها في أماكن لا ينبغي لهما بالتأكيد أن يذهبا إليها في الأماكن العامة!كان شريكها الجديد رجلاً صغيرًا كبيرًا في السن اسمه ألفريد، وابتسمت له، محاولة ألا تطغى عليه. رقصا معًا، بخجل. لم يكن ألفريد راقصًا رائعًا، لكنه كان كفؤًا . كان عقل آن وعيناها في مكان آخر. لاحظ ألفريد، كيف لا ، وأطلق سراحها برفق، وقال لها: "ربما يكون من الأفضل أن نقف بجانب الحائط، لأنك من الواضح أنك مشتتة، يا عزيزتي؟" أومأت آن برأسها دون تفكير، وتركته، وانتقلت إلى الحائط، ولم تغادر عيناها حلبة الرقص أبدًا.كان سبب تشتيت انتباهها هو شريك ستان الجديد، دينيس.كان الاثنان يتحركان بمهارة وعاطفة ملحوظة، بالنظر إلى وضعهما كشخصين مبتدئين. لكن آن لاحظت شيئًا آخر. راقبت أعينهما. كانت تعرف تلك النظرة على وجه ستان، لقد رأتها من قبل. كما كانت تعرف النظرة على وجه دينيس.لقد ارتدت نفس المظهر بنفسها، قبل دقائق فقط.لقد فزعت عندما لمستها يد على ذراعها، استدارت لتجد بليندا واقفة بجانبها."لقد اعتقدت للحظة أنك أنت من يرقص مع ستانلي. من الأفضل أن تنتبهي يا عزيزتي، فقد تأخذه منك إذا سمحت لها بذلك."أومأت آن برأسها فقط. كانت تراقب الزوجين يتحركان، متناغمين مع بعضهما البعض بنفس الطريقة التي كانت هي وستان متناغمين بها، وتحلل مشاعرها. إن رؤيتها لهما معًا يجب أن تجعلها تشعر بالغيرة، أو التعاسة، أو القلق، أليس كذلك؟كانت لا تزال غارقة في التفكير عندما صفقت بليندا بيديها معًا وأوقف إيف الموسيقى."حسنًا، شكرًا لكم جميعًا. آمل أن تكونوا قد استمتعتم جميعًا. سنقوم الآن بعمل عرض توضيحي قصير، ثم سنترككم تكملون طريقكم"، أعلنت بليندا.أشار إيف إلى الموسيقى وبدأ الاثنان في الرقص. قررت آن أن مشاهدتهما كانت تجربة مذهلة. تحركا برشاقة خلال رقصة مصممة لحركات سريعة وعاطفية، وكان من الواضح أن مشاعرهما تجاه بعضهما البعض تغذي حركتيهما. فكرت آن: "تمامًا مثل ستان وأنا، أو ستان ودينيس..."عندما أنهوا عرضهم، شكرت بليندا وإيف الجميع على حضورهم. قال إيف إنه يأمل أن يراهم جميعًا مرة أخرى.ذهب ستان وآني ودينيس إلى إيف وبيليندا. قال ستان للباسك: "شكرًا جزيلاً لكم على الأسابيع الماضية. لقد استمتعت بها كثيرًا. لست متأكدًا مما إذا كنت سأحضر دروسًا أخرى، لكنني أتوقع تمامًا أن أستمر في الرقص".أضافت آن قائلةً: "لقد كان الأمر رائعًا. أنتم معلمون رائعون، وأشخاص طيبون أيضًا".قالت لهم دينيس، "لقد كان من الجميل رؤيتكم مرة أخرى."ألقى إيف نظرة على زوجته، التي أومأت برأسها بشكل غير محسوس تقريبًا، وقالت للفتاة ذات الشعر الأحمر: "حسنًا، يمكنك الحضور إلى الفصول الدراسية مرة أخرى، كما تعلمين. أنت أيضًا، آن، لقد فاتتك تمامًا فصول فوكستروت. يمكنك الحضور إلى المجموعة التالية من فصول المبتدئين إذا كنت ترغبين في ذلك. من المحتمل أن تبدأ مرة أخرى في غضون شهرين أو نحو ذلك". نظر مرة أخرى إلى بليندا، التي ابتسمت، ونظرت إلى السيدتين الأصغر سنًا وقالت لستان: "نعم، أنت أيضًا، على الرغم من أنك قمت بالأمر برمته. ولكن فقط إذا كنت ترغبين في ذلك".لقد حان دور ستان للتحقق من الأمر مع الجانب النسائي. وبما أن دينيس بدت غير متأكدة، فقد أخبر الزوجين الأكبر سنًا "سيتعين علينا التفكير في الأمر، ولكن يرجى إخطارنا عندما يكون لديكم مسار آخر قيد التشغيل".علق إيف قائلاً: "لدينا دورة تدريبية متوسطة المستوى تُقام يوم الأربعاء، بالطبع"، لكن ستان وآني ودينيس لم يكونوا متأكدين من ذلك، لذا فقد امتنعوا عن المشاركة.بعد توديع بليندا وإيف، قاد ستان السيدتين إلى الباب وألقى نظرة إلى الخارج. وعلق قائلاً: "يبدو أن المطر توقف".ذهبوا إلى السيارة ودخلوا فيها، كل واحد يتبع أفكاره الخاصة.كان ستان يقود سيارته، وهو يفكر في الرقصات التي أقامها مع آن، ثم دينيس. لم يستطع أن ينكر ذلك؛ فقد شعر بكلتاهما. لكنه كان ملتزمًا تجاه آن، أليس كذلك؟ كان عليه أن يدفع المشاعر التي شعر بها تجاه دينيس بعيدًا، بعيدًا حيث لن يلاحظها أحد، على الرغم من أنه لم يستطع إلا أن يشعر بها.جلست دينيس في المقعد الخلفي، تفكر في ستان. كان دافئًا، وعاطفيًا، وحاميًا، ومضحكًا... كان ستان كل ما تحتاجه تقريبًا في الوقت الحالي. لكنها كانت في علاقة جديدة بالكاد يمكن فهمها مع إلين وسوزان، بينما كان ستان مع آن، على أوسع نطاق ممكن مع شخص ما. شخرت دينيس لنفسها، بصمت تقريبًا. كانت تتوقع سماع أجراس الزفاف في وقت قريب، مع هذا الثنائي. سألت نفسها بصمت، "ولكن ما الذي تشعرين به تجاهه؟"، دون إجابة.في هذه الأثناء، كانت آن تفحص مشاعرها بعناية. كانت معتادة على التعامل مع الأمور الملموسة والفكرية، لكن آن كانت ذكية وركزت تفكيرها على المهمة. كيف كانت مشاعرها تجاه ستان؟"أنا أحبه. هذا أمر مؤكد"، فكرت. "أنا أعلم بلا أدنى شك أنه يحبني". ضغطت آن على شفتيها في الظلام وهي تفكر. "دينيس. أعتقد أنه يحب دينيس أيضًا. إذا كان يحبها، فماذا يعني هذا بالنسبة لنا؟""هل يستطيع أن يحبنا كلينا؟ هل أستطيع أن أحبه وأنا أعلم أنه يحب غيري؟"بحثت آن في روحها، وتفحصت مشاعرها."نعم، نعم، أستطيع!" قالت بصوت عالٍ."عفوا؟" قال ستان من مقعد السائق."أوه، لا شيء... لا شيء يا عزيزتي"، أجابت.الفصل 31لم تقل آن شيئًا عن رؤيتها الشخصية الجديدة تلك الليلة. كانت لا تزال تريد أن تسمح بمرور الوقت للتأكد من أن الأمر لم يكن مجرد حرارة اللحظة.كان هناك دفء بلا شك. أوصل ستان دينيس إلى منزلها وانتظر للتأكد من دخولها بأمان، ثم واصل القيادة. بمجرد أن اختفت دينيس عن الأنظار، شعر بيد آن على فخذه، مما زاد من استجابته. كان من الصعب القيادة ويدها هناك وانتصابها متنامي، بالإضافة إلى أنه كلما اضطر إلى تغيير التروس، كان على آن أن تسحب يدها بعيدًا مرة أخرى، ولكن بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى منزل آن كان على وشك الانفجار .كانت آن مستثارة أيضًا. شعرت بشفتيها السفليتين تنزلقان فوق بعضهما البعض بينما كانت تتلوى في مقعدها، وكانت يدها تنزلق لأعلى ولأسفل فخذ ستان بينما كان يقود سيارته كلما سنحت لها الفرصة لوضعها هناك."ما الذي أصابني؟" تساءلت. كان هذا أكثر، أكثر بكثير من الإثارة التي شعرت بها بعد رقصة الأسبوع الماضي. أرادت ستان داخلها، بقوة، وبسرعة، وفي أقرب وقت .أوقف ستان السيارة وفك حزام الأمان. وفكّت آن حزامها في نفس الوقت، وفي ثانية واحدة كانا بين أحضان بعضهما البعض، يتبادلان القبلات بشغف وعمق. لبضع دقائق، تبادلا القبلات مثل المراهقين في مقدمة سيارة مونديو التي يقودها ستان، قبل أن يتراجع ويهمس بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه آن: "لا أعرف أيهما أكثر إزعاجًا في الوقت الحالي، ذراع التروس أم فرامل اليد".عبست آن عندما ابتعد عنها، ثم ابتسمت بعد ذلك عند سماع كلماته.ذكّرته قائلةً: "لدي مفتاح الباب، وهناك سرير في الطابق العلوي، هل تتذكر؟"لم يصلا إلى السرير. بمجرد دخولهما الباب، دفعت آن ستان إلى الحائط، وكانت إحدى يديها تلعب بأزرار قميصه والأخرى تبحث عن ذبابه. انسحق فمها على فمه، وقبلها بشغف. اندهش ستان. لم يسبق له أن عرف آن متحمسة إلى هذا الحد. حتى في وقت سابق من ذلك اليوم، عندما سحبت سراويلها الداخلية جانبًا وهي منحنية على الكرسي، كانت أقل إثارة من الآن.انزلقت يد آن اليسرى داخل قميصه، بعد أن فكت اثنين من أزرار قميصه. تأوه ستان بينما كانت أصابعها تلعب بشعره هناك. وفي الوقت نفسه كانت آن تلعب بمنطقة العانة. انزلقت سحاب بنطاله ودفعت يدها اليمنى إلى الداخل، لتتحسس عضوه الذكري."آن، إذا لم تتوقفي..."كان ردها الوحيد هو الانزلاق على ركبتيها. فكت الحزام والمشبك الموجودين أعلى بنطاله، ثم أنزلت ملابسه الداخلية قليلاً وأمسكت بقضيبه في يدها. شهق ستان عند اللمس، ثم شهق مرة أخرى عندما شعر بفم حبيبته الساخن والرطب ينزلق حول رأس قضيبه.لم يكن هناك أي طريقة ليصمد ستان طويلاً تحت هذا التحفيز، بالنظر إلى رأس البخار الذي بناه. في وقت أقل مما أراد، أطلق تنهيدة "قادم، آن! سأنزل!" وتراجعت لتمتص الرأس بينما تضخ ذكره بيدها. بعد ثوانٍ، امتلأ فمها بدفعة تلو الأخرى. بدأت آن قليلاً في أول دفعة، لكنها بشغف، وبجشع، واصلت المص والضخ، وحصلت على كل ما يمكنها منه. بمجرد أن انتهى، وساقاه مطاطيتان، شعر ستان بها تتركه بمفرده وهي تقف. فتح عينيه، وأغلقهما أثناء ذروته، ورأها واقفة هناك، فوقه قليلاً، وفتحت فمها لتظهر له بركة السائل المنوي التي لا تزال هناك. أغلقت فمها وبلعت، ثم قبلته. كان بإمكانه أن يتذوق نفسه عليها، لكنه وجد الأمر مثيرًا للغاية وقبلها مرة أخرى بحرارة."هممممم. الآن بعد أن انتهى الأمر، هل نذهب إلى الفراش؟" قالت آن بصوت أجش في أذنه. أمسكت بيده وقادته إلى أعلى الدرج.- - - - - - - - - -دخلت دينيس إلى باب غرفتها، وفحصت هاتفها بحثًا عن رسائل - لم يكن هناك أي رسائل - وركضت إلى الطابق العلوي. فتحت صنابير المياه للاستحمام بالماء الساخن، وأخرجت بعض سائل الاستحمام الفقاعي من خزانة الحمام.بعد بضع دقائق طويلة ورائعة ومكثفة، كانت دينيس في خضم هزة الجماع الشديدة وهي مستلقية في الحمام، وأصابعها تتحرك بدقة خبيرة من التدريب الطويل. "يا إلهي، كنت بحاجة إلى ذلك!" فكرت بعد ذلك، بينما استرخيت أخيرًا. لم تستطع دينيس أن تصدق مدى شعورها بالإثارة.قالت دينيس لنفسها إنها حاولت أن تكتشف ما كانت تتخيله، لكن الانطباعات كانت ضبابية. كان ستان هو من أدرك ذلك، كانت صادقة بما يكفي والآن تسيطر على نفسها بما يكفي للاعتراف بذلك. إلين وسوزان بالطبع. لكن آن ... آن أدركت ذلك أيضًا. كانت دينيس تعلم أنها منجذبة إلى آن. كانت الشقراء الجميلة الطويلة الأنيقة دائمًا مصدر جذب جسدي لها، لكن حتى وقت قريب كانت آن بعيدة عنها. في البداية كانت هذه هي الطريقة التي تتعامل بها مع الجميع، لكن بعد ذلك كان ستان هو الذي وقف بينهما.الآن... الآن لم تعد تبدو كذلك، ولم تستطع دينيس مقاومة ذلك. كانت تريد أن ترى آن تتلوى تحتها، وأن تتذوقها، وأن تشتم رائحتها. فكرت دينيس: "يا إلهي، لا يمكنني أن أقع في حب آن أيضًا، أليس كذلك؟"لكنها كانت كذلك، وكانت تعلم ذلك. أما آن، فكانت مستقيمة. بالإضافة إلى أنها كانت صديقة ستان . والآن بدأت الدموع تملأ عيني دينيس وهي تفكر أنها لن تتمكن أبدًا من إقامة العلاقة التي تريدها مع أي منهما."بالإضافة إلى ذلك،" قالت للحمام، وهي تهز رأسها ثم تمسح عينيها وهي مستلقية في الماء، "لدي لاني وسوزان. لست بحاجة إلى آن أو ستان."شعرت أن الكلمات جوفاء حتى عندما خرجت من شفتيها.- - - - - - - - - -كان ستان مستلقيًا على السرير، وقد ابتعد عن آن. كان يعتقد أنها نائمة، ولم يكن يريد إيقاظها، لكن عقله كان مشغولًا بجنون. في النهاية، نهض ستان وذهب إلى الحمام، مستغلًا الوقت للتفكير."لقد وقعت في حب آن. هذا أمر مفروغ منه"، فكر. "إذن ما الذي أشعر به تجاه دينيس، وماذا ينبغي لي أن أفعل؟"حسنًا، السؤال الأول. لا يمكن أن يكون هذا حبًا، بالتأكيد، لأنني أحب آن. لا يمكنني أن أحبهما بنفس القدر، أليس كذلك؟كانت طبيعة ستان تتسم بالتأمل والحذر. فحتى في أعماق اكتئابه، قبل أشهر، كان صادقًا مع نفسه بما يكفي ليدرك أنه كان ينبغي له نظريًا أن يفعل شيئًا حيال ذلك. والآن، يشعر بصدق مماثل. فقد اعترف أخيرًا لنفسه بأنه يحب كلتا المرأتين."وماذا في ذلك؟ لا أستطيع أن أحصل على الاثنين معًا!" هكذا فكر. وكما هي عادته دائمًا، فقد عاد إلى مصدر المساعدة والعزاء الذي لم يخذله أبدًا." كارون؟ ماذا أفعل الآن؟ " سأل، وشعر بوجودها، متعاطفًا، وعارفًا. أغمض عينيه في ضوء الحمام ورأى عينيها تنظران إليه، ساخرتين ولكن قلقتين.كان ستان يشعر دائمًا بتحسن عندما يفكر فيها، لكن هذه المرة لم يكن متأكدًا مما يعتقد أنها كانت تخبره به. لم يخونها أو تخونه هي مرة واحدة طوال سنوات زواجهما. الآن، شعر بأنه أسوأ نوع من الأوغاد حيث شعر بنفس شدة الحب لامرأتين في وقت واحد، وحتى كارون بدا وكأنه في حيرة من أمره لتوجيهه. لكن حب زوجته غمره وجعله يشعر براحة أكبر، بغض النظر عن الموقف.ارتجف ستان في البرودة النسبية للحمام، وتبدد الرؤيا. قبض على عينيه، وهز رأسه وعاد إلى غرفة النوم. تردد عند الباب، خوفًا من أنه أيقظ الشقراء الجميلة التي أحبها كثيرًا. عندما لم يسمع شيئًا، انزلق مرة أخرى إلى السرير، حريصًا على عدم لمس آن بأطرافه الباردة.ظل ستان مستلقيًا هناك لبعض الوقت قبل أن يغط في نوم متقطع. كانت أحلامه عبارة عن شعر أحمر متشابك مع شعر أشقر.- - - - - - - - - -شعرت آن بأن ستان استيقظ، فسيطرت على تنفسها بعناية حتى لا تظهر أنها مستيقظة. كانت لا تزال تحاول ترتيب مشاعرها.يا إلهي ، لقد كانت في احتياج شديد الليلة. بعد المص السريع في الطابق السفلي، مارسا الحب ، بحذر، ببطء، وبحب . كانت آن الآن واثقة من مشاعرها تجاه ستان، وعرفت، دون أدنى شك، أنه يحبها."لكن،" فكرت بأسف، "إنه يحبها أيضًا ". لم يعد حب ستان لدينيس تساؤلًا في ذهنها، فقد تجاوزت ذلك. كان رؤيتهما يرقصان معًا الليلة بمثابة الكشف، ولكن بعد ذلك تذكرت الأوقات الأخرى التي رأت فيها الاثنين معًا، وأدركت أن ستان لمس الفتاة ذات الشعر الأحمر وحماها واهتم بها بقدر ما يستطيع. لم تسمح له دينيس، حتى وقت قريب جدًا، بالاقتراب منها، وشعرت آن بالذنب قليلاً لمعرفتها أنها كانت جزءًا من السبب وراء ذلك.لكن آن أدركت الآن أنها مضطرة لاتخاذ قرار. "إذا لم أفعل شيئًا، فسنستمر جميعًا كما لو لم يحدث شيء الليلة. سأستمر أنا وستان، وستجد دينيس في النهاية شخصًا آخر. قد يكون هذا هو الأفضل"."لكن إذا لم أفعل شيئًا، فسوف يتأذى ستان. إنه يحب دينيس. لا يمكنني أن أؤذيه عن عمد، لذا يتعين علي أن أفعل شيئًا . ثم هناك دينيس. لا أستطيع أن أقول بصراحة أنني أريد أن أؤذيها أيضًا."وجد عقل آن المنطقي إجابة، رفضها جانبها العاطفي على الفور - لم يتم الأمر . هل كان كذلك؟قررت آن القيام ببعض العمل على الشبكة غدًا.شعرت بوجود ستان عندما أطفأ ضوء الحمام ووقف لبرهة في صمت قبل أن يعود إلى السرير. استلقت آن بهدوء لتسمح له بالعودة إلى النوم.- - - - - - - - - -وصلت دينيس إلى العمل في اليوم التالي مبكرًا. أرادت التحدث سريعًا مع إيلين قبل وصول الجميع."مرحباً ديني!" صاحت الشقراء الشابة الجميلة عندما دخلت دينيس. "هل كانت ليلة سعيدة الليلة الماضية؟""أنت لا تعرف نصف الأمر!" أجابت دينيس بابتسامة حزينة على شفتيها.أخبرت دينيس إيلين عن الليلة، والرقص مع ستان، وحمامها بعد ذلك."لم أستطع أن أمنع نفسي يا لاني. شعرت وكأنني على وشك الانفجار! وكان ستان. أعني، هيا، لقد خرجت معه، وسافرت إلى الخارج عندما قال "لا"، وكان لدي بعض الرجال واعتقدت أنني قد نسيته. ومع ذلك، في الليلة الماضية، رقصنا معًا - حسنًا، نظرنا إلى بعضنا البعض فقط وشعرت بالضياع نوعًا ما، هل تعلم؟ أعتقد أنني لم "أنسى أمره" كما كنت أعتقد."انحنت إيلين إلى الأمام، قلقة على صديقتها وحبيبها. ابتسمت قليلاً وقالت: "ديني، يا حبيبي، أعلم أنك لم تنساه بعد. لم تنساه أبدًا. تحدثت أنا وسوزان عن الأمر الليلة الماضية"."هل فعلت؟""نعم، لقد فعلنا ذلك." قالت لها إيلين. "كانت سوزان هي من طرحت الأمر، في الواقع. قالت إنك اعترفت لها بأنك لا تزال تريد ستان. أرادت سوزان أن تعرف كيف أشعر حيال ذلك، بطبيعة الحال."نظرت دينيس إلى قدميها وقالت: "أعتقد أنه كان ينبغي لي أن أخبرك بهذا الأمر، لاني. آسفة"."حسنًا، نعم. لكن لا بأس، ليس لدي مشكلة، لقد أخبرتك من قبل. لقد انفصلنا لأنك أردت رجلًا، يا داني"، قالت بلطف، "وعندما قضينا ليلتنا معًا، أخبرناك نحن الثلاثة، سوزان وأنا، أننا موافقون على الفكرة. فقط، من فضلك، أطلعنا على كل شيء ، حسنًا؟"دارت دينيس حول المكتب، وتجاهلت دخول أي شخص، ولفَّت ذراعيها حول الفتاة في عناق شرس. "أنا آسفة للغاية، لاني. أنت تعلم أنني لن أفعل أي شيء يؤذيك، وأنا آسفة حقًا. لم أفكر في ذلك أبدًا. كل هذا جديد بالنسبة لي بعض الشيء".ابتسمت إيلين لها قائلة: "هل تعتقدين أن الأمر ليس جديدًا بالنسبة لي أيضًا؟ لكن القواعد الأساسية نفسها تنطبق على هذه العلاقة كما تنطبق على أي علاقة أخرى - نحتاج إلى التحدث مع بعضنا البعض!"وقفت دينيس بعيدًا عن إيلين عندما دخل شخص ما متمتمًا "صباح الخير!" للسيدتين ولم ينتبه إليهما. قالت دينيس، "أعتقد أنه من الأفضل أن أذهب إلى مكتبي. سأراك لاحقًا، لاني".- - - - - - - - - -وصل ستان وآنا بعد دقيقة أو دقيقتين فقط. اعتقدت آن أنها لاحظت شيئًا ما في الطريقة التي نظرت بها إيلين إليها وحيت الثنائي، لكنها لم تستطع تحديد ذلك.قبلت ستان على خده، وأخبرته أنها ستقابله وقت الغداء، ثم سارعت إلى مكتبها. كانت تريد إنجاز بعض الأعمال قبل إطلاق مشروعها الخاص.وبعد مرور ساعتين، كانت تتصفح الإنترنت. ولم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ للعثور على الكلمة الأساسية التي كانت تحاول استحضارها في ذهنها: "تعدد الزوجات". وبعد أن حصلت على هذه الكلمة، بدأت تبحث عن المزيد.حسنًا، بدا الأمر وكأن هناك عددًا أكبر من الأشخاص الذين يمارسون الحب مع أكثر من شخص واحد مما كانت تعتقد. كانت بعض النصائح وما يسمى بـ "المساعدة" "غريبة بعض الشيء"، لكن بعضها بدا معقولًا بشكل ملحوظ. وضعت آن بعض المواقع في إشاراتها المرجعية وأغلقت المتصفح. حان الوقت لإلقاء نظرة أكثر دقة عليها لاحقًا.حان وقت الغداء. أعادت آن فتح متصفحها وذهبت إلى الإشارات المرجعية الجديدة. كانت لا تزال تقرأها عندما شعرت بيد على كتفها، وقفزت في الهواء!"يا إلهي! لقد فاجأتني!" قالت لستان الذي كان خلفها مبتسما"هل تشعرين برغبة في المشي؟" سألها. "الجو في الخارج ليس سيئًا، ولا يشبه حرارة يوم صيفي تمامًا، ولكنه لطيف بما يكفي للمشي."أغلقت آن متصفحها، سعيدة لأن ستان لم ير ما كانت تقرأه، على ما يبدو. ومع ذلك، قالت: "فكرة جيدة، ستان - سأحضر سترتي فقط".خرجا وتجولا في الحديقة، وفي النهاية وجدا طريقهما عائدين إلى الحديقة الرسمية المتضخمة مرة أخرى. تحدثا عن هذا وذاك، ولم يكن أي منهما مستعدًا تمامًا للتطرق إلى ما كان يدور في ذهنه بالفعل، ولم يكن كل منهما مدركًا أن الآخر كان يفكر في موضوع مماثل. دينيس.- - - - - - - - - -في هذه الأثناء، خرجت دينيس وإيلين من الخلف ودخلتا إلى الساحة هناك. كانتا تناقشان بجدية ستان وعلاقتهما ببعضهما البعض.قالت إيلين: "ديني، أنت وستان. أعرف ما تشعران به، من الواضح، وما عليك سوى رؤية كيف يتصرف ستان حولك لتعرف أنه لا يزال يكن لك مشاعر. لا أستطيع أن أقول ما إذا كانت مشاعره قوية كما تعتقد أم لا، لكن هذا شيء لا يمكن لأحد غيرك أن يعرفه حقًا".أجابت دينيس، "نعم. ولكن بغض النظر عن تلك المشاعر، هناك آن.""حسنًا، نعم، أعلم ذلك، ولكنك تدرك بالفعل أنه لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة. هناك أنت وأنا وسوزان لنثبت ذلك.""حسنًا، ولكن هذه مشكلة أخرى، أليس كذلك؟ أعني، لقد بدأت للتو علاقة معكما، والآن أريد أن أضع ترتيبًا غير تقليدي آخر ؟ أعني، يا إلهي، إلى أي مدى أريد أن تكون حياتي معقدة وفوضوية؟"ضحكت إيلين وقالت: "سوف تحل هذه المشكلة من تلقاء نفسها، يا داني، سوف تحلها. دعنا نرى أين تكمن المشاكل ونعمل على حلها، أليس كذلك؟"أومأت دينيس برأسها، وتوقفت، وجلست على مقعد. التفتت إلى إيلين وقالت، "حسنًا. حان وقت الصراحة. أنا أحبك وسوزان، أنا متأكدة من ذلك. أنا أحب ستان أيضًا، على أية حال. لكن المشكلة الحقيقية هي آن . أنا منجذب إليها، لماذا لا أكون كذلك؟ لكنها مستقيمة، وهي تقليدية، وهي مع ستان. لا يمكنني الاقتراب منها وأقول أي شيء من هذا، ستصاب بالذعر. أنا متأكدة تمامًا من أن ستان سيصاب بالذعر أيضًا، لأنني أعلم أنني ما زلت كذلك"."هل أنت متأكدة من أنها ستصاب بالذعر من الفكرة؟" سألت إيلين. لكنها أجابت بنفسها، وتابعت، "نعم، أعتقد أنها تقليدية جدًا، أليس كذلك. ناهيك عن جزء ملكة الجليد، على الرغم من أننا جميعًا لاحظنا منذ أن كانت مع ستان أن هذا قد تم إذابته بشكل جيد جدًا." ابتسمت إيلين، وتابعت، "كان يجب أن تراهما هذا الصباح. لقد دخلا معًا، وتبعهما ستان مثل جرو مطيع، ثم التفتت آن وأعطته قبلة صغيرة على الخد وأضاءت عيناه وكأنه عيد الميلاد!"رأت إيلين وجه دينيس يتساقط، وقالت، "يا إلهي، أنا آسفة دينيس"."أوه، أنا بخير، أنا بخير. أريد فقط أن ينظر إلي بهذه الطريقة.""لن يفعل ذلك إلا إذا كان بإمكانك قول شيء ما، دينيس." نظرت إيلين حولها. لم يكن هناك أحد في الأفق، لذا انحنت للأمام وقبلت دينيس. "عزيزتي، أنا أحبك وسوزان تحبك. سنساعدك بقدر ما نستطيع، لكن لديك قرارات يجب اتخاذها، وأنت تعلمين أنك وحدك من يمكنه اتخاذها."- - - - - - - - - -ذهبت دينيس إلى منزلها في تلك الليلة، وفكرت لبعض الوقت، ثم اتصلت بسوزان."هل تمانعين أن أزورك الليلة يا سوزان؟ لا أريد أي شيء، فقط بعض الأصدقاء لأقضي الوقت معهم وأتحدث معهم.""بالتأكيد، تعالي! أراك قريبًا، دينيس."لقد كانت هناك مرة أخرى بعد بضع دقائق، وفتحت سوزان الباب. "إيلين تقوم ببعض التسوق، وسوف تعود لاحقًا. شاي؟ قهوة؟""أوه، هل تعلم أن تناول كوب لطيف من الشاي سيكون ممتعًا للغاية، شكرًا لك!" أجابت دينيس وهي تقبّل سوزان.وبمجرد أن استقروا مع مشروباتهم، سألت سوزان دينيس، "سمعت أنك تحدثت مع إيلين اليوم، عن ستان".احمر وجه دينيس قليلاً. بالنسبة لها، حتى الاحمرار الطفيف كان مذهلاً، لذا فقد رأته سوزان بسهولة."لا داعي للشعور بهذا، دينيس. نحن جميعًا معًا، أنت وأنا وإيلين.""نعم، ذكّرتني لاني بذلك اليوم!" أخبرتها دينيس. استعادت سرد المحادثة التي دارت وقت الغداء، ثم قالت، "أعلم أن لاني قالت إنني يجب أن أقول شيئًا، لكنني لست متأكدة من أنني أستطيع ذلك . كيف أتعامل مع هذا الأمر؟ هل أقول "معذرة، لكن هل يمكنني مشاركة صديقك؟" لآن، أم أقول لستان "كيف أعجبك كلانا؟" أم ماذا؟"ابتسمت سوزان بسبب انزعاجها الواضح. "لقد تمكنت من سؤالي عما إذا كان من المقبول أن أعود إلى منزلي مع إيلين، أتذكر؟ لقد قلت نعم. ما الذي يجعلك متأكدة من أن ستان وآني لن يوافقا، إذا سألتهما فقط ؟ يجب على شخص ما أن يقوم بالخطوة الأولى، دينيس."- - - - - - - - - -في هذه الأثناء، كان ستان متكئًا على كرسيه، وفي يده كأس من مشروب بومور وفي الأخرى رواية لباتريك أوبراين. لم يكن يقرأ الكتاب حقًا أو يتذوق الويسكي الفاخر، بل كان يتنقل من فكرة إلى أخرى ومن انطباع إلى آخر. فكر في وجه آن الجميل، ثم في شعر دينيس الرائع. تذكر شعوره بجسد آن وهو يلمسه، ثم كيف شعرت دينيس بين ذراعيه بينما كانا يرقصان.أمضى ستان المساء في المنزل، مشتتًا وغير واثق من نفسه وغير مرتاح. وبدا الأمر وكأن حياته أصبحت خارجة عن سيطرته مرة أخرى. وتساءل وهو ينهي كأسه الثاني الكبير: "هل كانت حياتي تحت سيطرتي من قبل؟"لقد أحب آن، تمامًا كما أحب كارون. "انتظر. هل هذا يعني أنني أستطيع أن أحبكما بنفس القدر؟" فكر في الأمر بغموض قليل."نعم، أستطيع ذلك"، قرر. "إذا كان بإمكاني أن أحب آن، وأن أحب كارون في نفس الوقت، فسأستطيع أن أحبك أيضًا!" فكر بينما كانت صورة دينيس، وهي تضحك بين ذراعيه، ترقص في ذهنه.لقد ذهب ستان في النوم، وهو لا يزال جالسا على كرسيه، وبابتسامة صغيرة على وجهه.- - - - - - - - - -لم تكن آن بعيدة عن المكان، فقد كانت تبحث عن أحد المواقع الإلكترونية التي أضافتها إلى قائمة إشاراتها المرجعية في وقت سابق. كانت في المنزل، بعد أن أرسلت عنوانها إلى نفسها عبر البريد الإلكتروني.خلال الفترة التي قضياها معًا، اكتشفت ما يكفي من المعلومات عن ستان لتدرك أن دينيس جذابة بالنسبة له. فكرت: "**** يعلم، إنها جذابة بالنسبة لي! " ثم تساءلت من أين جاءت هذه الفكرة، وإلى أين قد تؤدي. تجاهلت ذلك، وعادت إلى دينيس وستان."أريد الأفضل لستان، وأريد أيضًا أن تكون دينيس سعيدة. الآن، كيف أخبرها؟ كيف أطرح الفكرة على ستان؟ كيف تبدأ محادثة كهذه؟"آه، ها نحن ذا. "تعدد الزوجات". وهذا يعني "المشاركة في علاقات حب أو جنسية متعددة ومتزامنة" وكذلك "عدم الزواج الأحادي الأخلاقي" وفقًا للقاموس. حسنًا، كانت متأكدة تمامًا من الجزء المتعلق بالحب. ولكن ماذا عن العلاقات الجنسية؟وتساءلت مرة أخرى: "كيف تبدأ محادثة كهذه؟"- - - - - - - - - -الفصل 32كانت إليزابيث قلقة.دخل ستان، وجلس على مكتبه وهو يقول "صباح الخير" بالكاد، وبدا وكأنه ينظر بلا مبالاة إلى شيء ما على جهاز الكمبيوتر الخاص به."ستان؟ هل كل شيء على ما يرام؟" سألته."نعم، بالتأكيد" أجاب، واستمر في ما كان يفعله.نظرت إليه. كان شعره غير مرتب، وكان يبدو وكأنه يرتدي قميصًا من الأمس، ومن الواضح أن ستان لم يأخذ وقتًا هذا الصباح لينظر في المرآة. كان وجهه يفتقر إلى الحيوية، وكانت عيناه تفتقران إلى التألق.شعرت إليزابيث بالحزن والخوف. بدا الأمر وكأن ستان قد عاد إلى الاكتئاب، وكانت هي الشخص الوحيد الذي أخبره عن "ليلته مع الحبوب" كما وصفها. كانت تأمل حقًا ألا تسوء حالته مرة أخرى."ربما يكون هذا مجرد صباح سيء"، فكرت.لاحقًا، اتضح أن الصباح لم يكن سيئًا فحسب. كان ستان بالكاد يتواصل في البداية، والآن كان يصدر أصواتًا مزعجة فقط عندما يخاطبه أحد، ولا يعرض أي محادثة على الإطلاق. جاء بوب ليسأله عن شيء ما، وبعد أن تلقى ردًا بسيطًا، ألقى نظرة خاطفة على إليزابيث، وكان تعبير العارف على وجهه. عاد إلى مكتبه وهو يهز رأسه قليلاً، ثم رفع سماعة الهاتف.وبعد قليل وقفت إليزابيث وذهبت للبحث عن بعض الأوراق، ولكن في الطريق قامت بتغيير مسارها وذهبت إلى المختبر للبحث عن آن.لم تكن إليزابيث تدخل هذا الجزء من المبنى كثيرًا، وعندما رأتها آن التفتت بابتسامة على وجهها، والتي اختفت عندما رأت تعبير إليزابيث القاتم."إليزابيث، ما الذي يحدث مع ستان؟" سألت. وعندما رأت تعبير إليزابيث المستغرب، أوضحت: "اتصل بوب وقال إن ستان نظر إلى الأسفل، ولم تتح لي الفرصة للخروج من هنا هذا الصباح"."يبدو أنه لم ينم جيدًا، فهو غير متواصل وغير مهتم. إنه يبدو سيئًا، آن، وأتمنى أن تتمكني من إخباري بذلك .""لم أره. اتصلت به الليلة الماضية وأخبرني أنه مشغول ببعض الأمور، لذا اتفقنا على اللقاء اليوم هنا. بدا سعيدًا بما فيه الكفاية في اليوم السابق..."رأت إليزابيث النظرة الحالمة في عيني آن، فربطت النقاط ببعضها البعض، وابتسمت للمرأة الأصغر سنًا."لا داعي لقول المزيد يا آن! لكنه ليس على ما يرام الآن، على ما أعتقد. أعتقد أنه يعود إلى الاكتئاب الذي شعر به عندما توفي كارون. سيمر عام تقريبًا - نعم، إنه الذكرى السنوية في الحادي عشر من نوفمبر."بدت آن مصدومة. "لقد نسيت. في الواقع، لست متأكدة حتى من أنني أعرف التاريخ، على أي حال، لكن كان هذا هو الوقت من العام، أليس كذلك؟""نعم، كان يوم الذكرى في العام الماضي. وسيكون الأمر صعبًا للغاية على ستان هذا العام، آن. سيتذكر الجميع ذلك اليوم، بسبب ما كان عليه، وارتباطه بستان. ويبدو أنه قد تأثر به بالفعل.""يا إلهي، أشعر بالسوء، لم أكن أعلم. ماذا أفعل؟ ماذا أقول؟"لقد شعرت إليزابيث بالدهشة قليلاً من رد فعل آن. لم تكن تعرفها جيدًا، لكنها بدت خائفة وغير واثقة من نفسها. لم تكن هذه هي الشابة الواثقة التي رأتها إليزابيث من قبل."آن؟ هل كل شيء على ما يرام؟""بالتأكيد..." لم تبدو آن متأكدة على الإطلاق، ولم تكن إليزابيث تقتنع بذلك.نظرت آن إلى البخار المتصاعد من قهوتها، ثم نظرت عبر إليزابيث، وركزت على المسافة.قالت أخيرًا: "لا أعرف كيف أفعل هذا يا إليزابيث. أعني أنني أستطيع التفكير في أغلب الأمور، ولكن ماذا أفعل من أجل ستان الآن؟ أنا لست طبيبة نفسية!""أنتِ المرأة التي يحبها ، آن"، أجابت إليزابيث. تمتمت آن بشيء ما في أنفاسها لم تستطع إليزابيث فهمه تمامًا، لكنه بدا وكأنه يبدأ بـ "واحد..." هزت آن رأسها وأشارت إلى أن إليزابيث يجب أن تستمر."أنت المرأة التي يحبها، وهذا كل ما يهم حقًا، آن"، تابعت إليزابيث بإصرار. "فقط كوني معه، واستمعي إليه، وتحدثي معه - لا يهم حقًا، فقط صوتك. فكري في ستان كنوع من مرضى الغيبوبة، ولكن شخصًا تعرفين أنه يستطيع السمع والرؤية واللمس والشم. التذوق أيضًا!" أنهت كلامها بابتسامة ورفعت حاجبها، واحمر وجه آن مثل تلميذة في المدرسة."يا إلهي." كانت آن تكافح بشكل واضح، لكنها أخذت نفسًا عميقًا وقالت لإليزابيث، "حسنًا. يمكنني القيام بذلك. من أجل ستان، يمكنني القيام بذلك!"- - - - - - - - - -في وقت الغداء، كانت إليزابيث تجلس مع دينيس. كانتا تنتهيان من تناول السلطة عندما تحدثت دينيس."ما الأمر مع ستان؟ يبدو أنه أصبح هادئًا مرة أخرى."نظرت إليزابيث إلى الشابة. كانت دينيس تتظاهر بالاهتمام الطفيف، واستطاعت إليزابيث أن ترى من خلالها ما يدور في خلدها ."ستان سيكون بخير، دينيس. لقد جعل آن تعتني به."نظرت دينيس إلى طبقها الذي أصبح الآن فارغًا تقريبًا. "أوه."تناولت إليزابيث شوكة السلطة الأخيرة وقالت، قبل أن تضعها بين شفتيها، "اعتقدت أنك كنت مع إيلين وسوزان".تتناول آخر لقمة من الجزر والكرفس: "ممم! أنا كذلك!" . ابتلعت ريقها بسرعة. "أنا كذلك، إليزابيث!""إذن أنت مهتمة فقط بستان كصديق؟" سألت إليزابيث بهدوء. لم تصدق ذلك للحظة."بالطبع!" أجابت دينيس. نظرت إليها إليزابيث بهدوء. ومرة أخرى، نظرت دينيس إلى طبقها (الفارغ الآن)."حسنًا، أنت تعرفيني جيدًا، إليزابيث. اللعنة عليك، هل كان عليك أن تكوني بهذه الدرجة من الفطنة؟" قالت دينيس وهي تنظر إليها، "لا زلت أشعر بمشاعر تجاه ستان. أعني، أكثر من مجرد مشاعر "أصدقاء".تركت إليزابيث الصمت مستمرًا، مما أتاح لدينيس الوقت للتفكير.قالت في النهاية: "ما زلت أحبه يا إليزابيث. لم أتوقف عن حبه قط، حتى عندما كنت مع جيم أو توم. وحتى الآن وأنا مع لاني وسوزان، ما زلت أحبه". بدت حزينة. "لا أستطيع أن أتخلى عنه".فكرت إليزابيث للحظة. "دينيس، هل تقولين إنك ستحاولين إبعاده عن آن؟"نظرت إلى الأعلى بقلق عندما لم تجيب دينيس على الفور."ربما، إليزابيث. ربما. إذا كان عليّ ذلك، بالطبع. أوه، ليس الآن ، لدي لاني وسوزان لأفكر فيهما. إنه أمر جديد تمامًا ورائع! لذا سأرى كيف تسير الأمور قليلاً، فقط كوني صديقة موجودة من أجله."تناولت دينيس كوب عصير الفاكهة الخاص بها وارتشفته. "أتوقع أن كل شيء سينتهي على ما يرام في النهاية، إليزابيث. إنه يحب آن، وهذا واضح، وآنا تحبه أيضًا."شعرت إليزابيث بالارتياح قليلاً. "نعم، دع الوقت يمر، دينيس. ربما هذا هو الأفضل". تناولت مشروبًا بنفسها. "لقد أخبرتك، في أيامي كان الأمر أسهل. كنت تسأل صديقتك ببساطة عما إذا كان الأمر على ما يرام ثم أمسكت بالرجل. لكن ما تتحدث عنه ليس هو نفسه على الإطلاق، سيكون له عواقب طويلة الأمد. لا تؤذي الناس، دينيس".انحنت إلى الأمام. "ليس إلا إذا كنت مستعدًا للعواقب بنفسك. قد تقاتل، لكن هذا لا يعني أنك ستفوز. لا أعرف آن جيدًا، لكنها تحبه حقًا كما تعلم. أعتقد أنها ستقاتلك إذا اضطرت إلى ذلك".- - - - - - - - - -وفي وقت لاحق من ذلك المساء كان موضوع هذه المداولات في منزله، جالساً على كرسيه المتكئ، يحدق في الحائط، دون أن يرى.فتح ستان درجًا في خزانة بجوار سريره وأخرج بعض الأوراق، باحثًا عن بعض أقراص الصداع. وما وجده كان صورة قديمة.من كارون.بدت المرأة في الصورة في صحة جيدة بشكل لا يصدق، وهي تنظر من فوق كتفها نحو الكاميرا وهي تبتعد، وكان شعرها الداكن الطويل يخفي الكتف الآخر. كانت ترتدي سترة صوفية كريمية اللون. يتذكر أنه اشتراها لها، كهدية لعيد ميلادها الخامس والعشرين. لقد أحبتها وارتدتها كثيرًا. في الصورة بدت وكأنها تقول وداعًا، مستعدة للرحيل إلى مسافة بعيدة. بدا الأمر مناسبًا جدًا الآن.رأى ستان ذلك، وتذكر ذلك اليوم، ووجه كارون السعيد، وابتسامتها العريضة، والحب الذي أظهراه عندما أخبرته كارون أنها تريد أن تُظهِر له تقديرها. يا لها من ليلة رائعة!لكنها الآن قد رحلت عنه إلى الأبد، فألقى نظرة واحدة وانفجر في البكاء، وضم الصورة إلى قلبه، ورفعها إلى شفتيه وقبّل وجهها الجميل.بالكاد يتذكر ستان بقية ذلك اليوم.في الواقع، لم يتذكر ستان ما حدث في ذلك الأسبوع تقريبًا. فقد سمع نفسه يجيب على أسئلة آن ("لا، آن، ليس الليلة")، وأنهى عمله آليًا، لكن لم يكن هناك أي أثر له . انسحب ستان ببساطة.- - - - - - - - - -وبعد مرور أسبوع، بدأت آن تشعر بالجنون والإحباط بشكل متزايد. ولم يكن ستان يتواصل معها إلا بصعوبة بالغة، حتى عندما كانت تتصل به في المساء وتحاول التحدث إليه. وكان العشاء بالنسبة لها بمثابة محنة، لأن مهاراتها في الطهي لم تكن رائعة على الإطلاق، ولكنها على الأقل كانت قادرة على إقناع ستان بتناول الطعام ــ حتى ولو لم يقل إنه يقدره بالفعل ، فقد كان على الأقل يستهلكه.في الإنصاف، كانت هناك شرارة غريبة في الحياة. كان ستان يتأكد دائمًا من أنه يمنحها قبلة قبل النوم، وكان يبدو دائمًا أنه كانت هناك نقطة ما خلال النهار أو الليل عندما يخرج ويشارك في ما كان يحدث. اليوم كان يتناول الغداء معها وعطست، وقال تلقائيًا "بارك **** فيك!" - لكنه مد يده أيضًا، ناقلًا عن طريق اللمس الحب الذي لا يزال يشعر به. "حسنًا، بعد فترة وجيزة عاد إلى قوقعته اللعينة هذه!" فكرت، لكن على الأقل أظهر ذلك أن هناك أملًا .كانت إليزابيث تحاول جاهدة أيضًا. كان ستان يستعيد نشاطه للحظة ثم يعود إليها مجددًا. كانت تعلم أن بوب لاحظ ذلك، ونظرًا لهذا الوقت من العام، كان يحاول التخفيف قدر الإمكان من عبء عمل ستان، لكنه لم يكن قادرًا على حمايته تمامًا.كانت دينيس تشعر بالنشوة والارتباك بشكل متسلسل. كلما كانت مع إيلين أو سوزان، أو كليهما، كانت تشعر بالسعادة الغامرة. كانت الصداقة والرفقة والحب رائعة ، ولكن بعد ذلك، عندما كانت بمفردها، كانت تعلم أن هناك شيئًا مفقودًا. شعرت بشكل متزايد بالحاجة إلى رجل ، إلى قضيب صلب يملأها، ولكن أكثر من ذلك شعرت بالحاجة إلى الشعور بجسده، ومستويات العضلات، والذكورة التي لن تتمكن الحياة والحب مع إيلين وسوزان من منحها لها. رجل واحد على وجه الخصوص، على الرغم من أن "مستويات العضلات" هذه كانت مقنعة جيدًا، إلا أنها جذبت انتباهها أكثر فأكثر. لكنه الآن بالكاد يتحدث .لقد ناقشت هذا الأمر معهم بالطبع. لقد اتفقوا جميعًا على أن المناقشة لها أهمية قصوى. قالت سوزان: "هذا الأمر مهم في أي علاقة، بالطبع، ولكن سيكون الأمر كذلك بشكل خاص في علاقاتنا الأكثر تعقيدًا !"لذا، التقت بالاثنين الآخرين لتناول الإفطار في مطعم Iorio في صباح ذلك الأحد كالمعتاد. وبعد أن تناولوا طعامهم ومشروباتهم، تحدثت دينيس."آه! هذا الرجل سوف يرسلني إلى القبر مبكرًا !"تبادلت إيلين وسوزان النظرات، وتحولت القصة إلى قصة مألوفة."ستان، أعتقد ذلك؟" قالت إيلين مع لمحة من المرح.قالت دينيس: "نعم، إنه ستان اللعين!". "في الوقت الذي استجمعت فيه شجاعتي لأفعل شيئًا حياله، أغلق الجميع . حتى إليزابيث قد سئمت الأمر. توفيت زوجته قبل عام في الأسبوع المقبل، نعم، أعلم أنه يمر بوقت عصيب دينيس، يجب أن نتحلى جميعًا بالصبر، إلخ، إلخ، إلخ. يا إلهي!"استندت سوزان إلى ظهر كرسيها وقالت: "دينيس، هذا ليس لطيفًا على الإطلاق، أليس كذلك؟ لقد توفيت زوجته منذ عام تقريبًا. لا بد أنه حزين، أليس كذلك؟""نعم، إنه كذلك! لكن الأمر محبط للغاية !" صرخت دينيس. "أنا عالقة ، وأكره الانتظار حقًا !"أمسكت دينيس برأسها بين يديها للحظة، ونظرت إلى قهوتها. ثم وضعت ذراعيها بشكل مسطح على الطاولة ونظرت إلى إلين، ثم إلى سوزان. ابتسمت بتردد."أنا فقط أتصرف بغباء، أليس كذلك؟" سألت. "أعلم أنني يجب أن أكون أكثر صبرًا. لكنني أقسم أنني أشعر وكأنني أتفجر، وكأنني على وشك الانفجار ، وفي الوقت نفسه يجلس ستان هناك بعينيه الميتتين، وأريد أن أذهب إليه وأساعده. لكنني لا أستطيع لأنه إذا فعلت ذلك، فستفهم آن الفكرة الخاطئة، باستثناء أنها الفكرة الصحيحة ... وسأنطلق وأركض مرة أخرى، أليس كذلك؟"نظرت سوزان إلى إيلين، ووجدتها تبتسم، فابتسمت لها بدورها."دينيس، كل ما يمكننا فعله هو الانتظار. لكنني لا أرى سببًا يمنعك من محاولة مساعدة ستان أيضًا - فقط تحدثي إلى إليزابيث والأهم من ذلك إلى آن، أولاً." أومأت إيلين برأسها موافقة.وكان الأمر كذلك، ففي صباح يوم الاثنين، وصلت دينيس إلى الشركة مبكرًا، وذهبت لرؤية إليزابيث.بدأت دينيس بتحضير القهوة لدينيس، وشاي الفاكهة لإليزابيث."كيف حال ستان؟" سألت."لقد رأيته بعدي، يوم الجمعة، دينيس. لا أظن أنه أفضل حالاً. لن يظهر قبل الحادي عشر، كما أتوقع. وربما لفترة بعد ذلك."تنهدت دينيس وقالت: "نعم، إليزابيث، أعلم ذلك. فأنا أرغب بشدة في مساعدته، ونعم لدي خطة كما تعلمين جيدًا. ولكن هذا لأنني أحبه، وأكره أن أراه يتألم. لا يوجد خطأ في ذلك، أليس كذلك؟""لا، بالطبع لا. لكن عليك أن تفكري في كيف سيبدو الأمر بالنسبة لآن. أنت حقًا لا تريدين أن تتشاجر معها بشأن ستان الآن. أنت تتمتعين باحترام أكبر لذاتك، إن لم يكن هناك أي شيء آخر، دينيس.""بالطبع!""لذا، كن هادئًا. تحدث معها أولاً، وطمئنها."ابتسمت دينيس وقالت: "هذا ما قالته إيلين وسوزان أيضًا. لكن لا يزال السؤال مطروحًا. ماذا أفعل ؟ ""ما الذي قد تفعلينه لأي صديق، دينيس. أن تستمعي إليه، وتوفري له الدعم، وتحرصين على تناوله الطعام والشراب والعناية بنفسه... كل هذا. لكنك تعلمين هذا، فأنت تبحثين فقط عن الموافقة لتبدئي في إعادة نفسك إلى حياته، أليس كذلك؟"نعم . لكنه صديقي. كان صديقي قبل أن أقع في حبه، وهذه هي الطريقة التي سألعب بها. شكرًا، إليزابيث."الآن لرؤية آن.- - - - - - - - - -لقد وجدت دينيس آن في المختبر، بالطبع."آن، هل يمكنني التحدث معك للحظة؟"أدارت آن كرسيها لتنظر إلى الشابة وقالت: "بالطبع، دينيس"."كيف حال ستان؟"شاهدت دينيس وجه آن وهو ينهار، ثم ينهار. ولدهشتها، بدت آن على وشك البكاء، لكنها تمالكت نفسها بصعوبة."أوه، دينيس. إنه لا يسمح لي بالبقاء معه. إنه لا يتحدث معي تقريبًا، ولا يتحدث مع أي شخص تقريبًا. أوه، في بعض الأحيان يسمح لي بالدخول، لكنه دائمًا ما يغلق الباب بعد ذلك. إنه يشعر بالذنب!""مذنب؟ أوه، كارون."نظرت آن إلى دينيس وقالت: "نعم، نعم، هذا بالضبط".توقفت دينيس في التفكير، ثم قالت."الذكرى السنوية ستكون في نهاية هذا الأسبوع، أليس كذلك؟ الحادية عشرة؟""نعم، هذا صحيح"، أكدت آن، "يوم السبت"."سيرغب ستان في زيارة القبر. لذا سنذهب جميعًا لدعمه ومواساته والاعتناء به.""كل شيء؟" سألت آن."أنت وأنا. إليزابيث، كما أتوقع. سأطلب من بوب أيضًا. سنذهب جميعًا معه. سيكون ذلك بمثابة إظهار للدعم له". فكرت دينيس: "ويمكنني أن أقترب منه، بينما نحاول جميعًا انتشاله من حزنه!""في هذه الأثناء آن، هل تمانعين إذا تحدثت مع ستان؟""هل تمانع؟ بالطبع لا!"لقد كان دينيس سعيدًا.- - - - - - - - - -"ستان؟"وجه ستان نظره بلا مبالاة إلى دينيس، ثم انزلق نظره بعيدًا مرة أخرى، وعاد إلى شاشة الكمبيوتر الخاص به."نعم دينيس؟" أجاب بلا حراك."أوه، هيا يا ستان. أعلم أنك تفتقدها، ولكن حقًا!""ماذا تعرفين عن هذا؟" كاد ستان أن يزأر، لكنه بعد ذلك خفف من حدة نبرته وتابع، "أنا آسف، دينيس. أنا أمر بيوم سيئ، لكنك لم تستحقي ذلك"."لا، لم أفعل!" أجابت دينيس. "لكن يا ستان، لا أحد منا يستحق أن يُقطع عنك بالطريقة التي حدث لنا جميعًا خلال الأسابيع الثلاثة أو الأربعة الماضية. لقد سمحت لي، وإليزابيث وبوب، وخاصة آن، بالدخول إلى عالمك من قبل. أعرف ما هو التاريخ يوم السبت هذا، لكن من فضلك، دعنا جميعًا نساعدك. توقف عن محاربتنا، يا ستان. من فضلك؟"نظر ستان إلى دينيس. لم يكن الأمر شيئًا لم يقال من قبل، وكان الموعد كما هو، ولكن لسبب ما وصل الأمر إليه عندما قالت دينيس ذلك.تحدثا لبضع دقائق، لم يكن هناك أي شيء ذي أهمية كبيرة، مجرد دردشة يومية حول أشياء يومية. أبقت دينيس المحادثة خفيفة ورفضت السماح لستان بالحديث عن أي شيء، وواصلت الحديث بين الطرفين عند الضرورة. أخيرًا، كان عليها أن تذهب وتقوم ببعض العمل الفعلي .انحنت دينيس إلى الأمام وقبلت ستان على الخد."مرحبًا بك مرة أخرى، ستان. لقد كان من الجيد التحدث إليك. الآن، اذهب وابحث عن صديقتك الجميلة واحتضنها. إنها بحاجة إلى ذلك!"غادرت المكان بنظرة إلى الوراء للتأكد من أن ستان لم يعد يبدو حزينًا وبلا حياة. وبعد أن اطمأنت، دخلت إلى الاستقبال.كانت إيلين هناك مع زائر، لتسجيل خروجه من المكاتب، لذا اضطرت دينيس إلى الاكتفاء بإشارة "إبهام لأعلى". ابتسمت لها إيلين، ودخلت دينيس من الباب المقابل، واستمرت في يومها.جلس ستان لبرهة، ثم وقف ومشى إلى مكتب بوب."سأذهب لأرى آن، بوب. سأعود بعد قليل"، قال لرئيسه. نظر بوب إليه وابتسم وقال له، "بالتأكيد، ستان. أراك بعد بضع دقائق".- - - - - - - - - -"آن؟"دارت آن في كرسيها، وعندما رأت ستان أشرق وجهها، وكانت ابتسامتها مثل المصباح الكهربائي."ستان!" ونهضت واحتضنته بسرعة أكبر مما كان يستطيع أن يتفاعل. صُعق ستان من شدة عناقها، وشعر وكأنه لن يتنفس مرة أخرى. وبرفق، وضع ذراعيه حول الجسد الطويل للمرأة التي أحبها وراح يداعب عنقها. أدرك أن آن كانت تبكي."آن، عزيزتي، ما الأمر؟" سأل."أنت! لقد أفزعتني، وأرعبت إليزابيث، بل وأرعبت بوب أيضًا! لم نكن نعرف ماذا قد تفعل يا ستان. لقد ابتعدت عنا كثيرًا، ولم تسمح لي حتى بالبقاء والاعتناء بك."أمسكت آن بيده وسحبته إلى كرسي قريب من كرسيها. لحسن الحظ، كان المختبر خاليًا. أدرك ستان بصدمة أن الوقت تجاوز الخامسة تمامًا، وأنه كان ينبغي له حقًا أن يكون في طريقه إلى المنزل."آن؟ ماذا تفعلين هنا في هذا الوقت؟""لدي موعد نهائي يجب أن ألتزم به، يا أحمق!" أجابت، ولكن بابتسامة على وجهها. "لا تغير الموضوع. هل كانت دينيس هي التي جعلتك تنظر إلينا، جعلتك تعود إلينا؟" أومأ ستان برأسه، لذا واصلت آن قائلة، "إذن أنا مدين لها باحتضان. عناق كبير . ربما الكثير منها، حقًا، لكنها تستحقها جميعًا. ستان، هل نظرت في المرآة بعد؟""أوه، لا، آن. لا، لم أفعل لماذا؟..."لم تكن آن قد تركت يده قط، لذا عندما وقفت الآن وسحبتها، وقف ستان معها تلقائيًا. وتبعها بينما كانت تسير مباشرة إلى المراحيض.دورات المياه للسيدات . ستان رفض."آه، آن، لا أستطيع الدخول إلى هناك !""لا تكن سخيفًا يا ستان، لا يوجد أحد آخر هنا !""و؟""وهناك مرايا هناك، وأريدك أن تراها ."سحبت ستان، وتبعها على مضض. وفي الداخل، سحبته آن إلى حوض وجعلته ينظر إلى انعكاسه.رأى ستان صورة. كانت لرجل به هالات داكنة حول عينيه الغائرتين، لم يحلق ذقنه منذ يومين، ولم يمشط شعره بعناية كبيرة. أدرك فجأة ما كانت آن تقوله له: " لم تكن تعتني بنفسك، ولم تسمح لأي شخص آخر بالاعتناء بك!""يا إلهي، أبدو في حالة يرثى لها، أليس كذلك؟" قال وهو يجذب آن نحوه. شمم شعرها، رائحة فاكهية خفيفة ونظيفة. أدرك أنه لابد أن تكون رائحته مختلفة تمامًا ، فتراجع قليلًا. نظرت إليه آن، من الواضح أنها لم تفهم، وقلقت."أعتقد أنني بحاجة إلى الاستحمام، آن. والحلاقة، ثم النوم لبضع ليالٍ." والآن جاء دور آن للموافقة، ولكن بابتسامة.قالت له وهي تتجعد أنفها قليلاً: "بعض الملابس النظيفة لن تكون سيئة أيضًا. هيا، دعنا نوصلك إلى المنزل".- - - - - - - - - -عادت آن إلى المنزل مع ستان في تلك الليلة، وبقيت هناك. كانت في غاية السعادة، على الرغم من أن أفضل ما استطاع ستان القيام به هو العناق.في وقت متأخر من تلك الليلة، شعرت بستان يرتجف. احتضنته، منتظرة انتهاء الكابوس، غير متأكدة مما إذا كان ينبغي لها أن توقظه أم لا. ولكن في النهاية، أظهر ضوء الشارع الخافت المتسرب من خلال ستائره ابتسامة. قررت آن أنها اتخذت القرار الصحيح بعد كل شيء.- - - - - - - - - -السبت الحادي عشر من نوفمبر، كان صباحًا رماديًا ممطرًا.وصل ستان خارج البوابة بسيارة مازدا الخاصة بآن. وكانت دينيس وإليزابيث في سيارة بوب خلفهما مباشرة. مرت آن بالسيارة عبر البوابة، وكانت اللافتة تقول "مقبرة المقاطعة" بخط واضح.سارت آن بالسيارة عبر الممر الواسع المليء بأشجار الكستناء، وركنت سيارتها. ووقف بوب بجانبها، وخرجوا جميعًا. تمسكت آن بيد ستان بإحكام بينما ساروا إلى أعلى التل باتجاه الأحجار الرمادية.اتجه الموكب الكئيب نحو وجهته، ثم توقف ستان على بعد بضعة أقدام. استدار إلى آن وعانقها، ثم انتقل إلى بوب وصافحه وقال "شكرًا"، قبل أن ينتقل إلى إليزابيث ويعانق السيدة، صديقته. أخيرًا انتقل إلى دينيس وأخذ يدها بكلتا يديه، قائلاً "لم أكن لأتمكن من القيام بهذا لولاك"، ثم أخذها بين ذراعيه وعانقها لفترة وجيزة أيضًا، قبل أن يستدير ويقول "أعتقد أنني أريد القيام بهذا الجزء بمفردي، إذا لم يكن لديك مانع". مدت آن باقة الزهور تكريمًا لهما، وأخذها ستان، قائلاً من القلب "شكرًا جزيلاً لكم جميعًا".دون انتظار المزيد من الاعتراف، اقترب ستان من حجر القبر الذي أخبر العالم أن كارون، حبيبته، موجودة هنا. سقط على ركبتيه، ونفض بعض الأعشاب الميتة والحطام، ووضع الزهور على الحجر الرمادي البارد.أغمض عينيه، مجرد التفكير في اسمها كان كافياً لجعل الدموع تبدأ في التدفق مرة أخرى.وبينما كان ذلك اليوم من شهر نوفمبر يزداد كآبة، ركع ستان عند القبر وهو يبكي. لقد ضاع في الزمن، وهو يعيش من جديد وقته معها ، من اللعب على الأراجيح في طريق العودة من الحانة عندما كانا عائدين إلى المنزل ذات ليلة، إلى ضحكها وهو يحاول فك مجموعة من الأسلاك من جهاز الاستريو القديم الخاص بهم وتعثر، مما تسبب في تطاير الأشياء. لقد حولت غضبه السريع إلى ابتسامة وأخيرًا إلى ضحك خاص به. لقد تذكر الأوقات الجيدة والأوقات السيئة؛ تذكر كلمات كان من الأفضل عدم قولها وكلمات الحب التي تمنى لو قالها كثيرًا.ولكن في النهاية تمكن من قول وداعًا وليس وداعًا، والوقوف مرة أخرى. كانت دموعه على خديه، لكن ستان شعر بقدرة أفضل على مواجهة اليوم التالي، واليوم التالي. ذهب إلى الآخرين الذين تجمعوا على بعد بضعة أقدام باحترام، وقال لهم:شكرًا للجميع، حان وقت المغادرة الآن.صافحه بوب. مسحت إليزابيث وجهه وقبلته على خده. قبلته دينيس ثم استدارت، ولكن ليس قبل أن يرى ستان الدموع في عينيها. أخيرًا أمسكت آن بيده وسحبته إلى أسفل التل إلى سيارتها التي كانت تنتظره.- - - - - - - - - -وفي صباح اليوم التالي وجدت آن غارقة في التفكير، تجري محادثة مع نفسها.كانت مستلقية على كرسي ستان. كانت الساعة السادسة والنصف صباحًا فقط، لكن آن استيقظت مبكرًا. كان ستان لا يزال نائمًا في الطابق العلوي."سأضطر إلى الاستعانة بشجاعتي وأفعل ذلك إذا كنت أعتقد أن ستان يستحق كل هذا القدر بالنسبة لي. ستان هو كل ما أريده! أنا متأكدة من مشاعره تجاه دينيس. لم أسأله صراحةً ، ليس بعد. لكنني متأكدة.""عندما كنا نرقص الأسبوع الماضي، رأيت الطريقة التي ينظران بها إلى بعضهما البعض، وتعرفت على نظرته ، وأنا متأكدة من أن الطريقة التي نظرت بها إليه هي الطريقة التي أنظر بها إليه. إنها تحبه وهو يحبها، لكن لا أحد منهما يقول أي شيء بسببي . إذا كنت متأكدة من أي شيء، فهو أن عدم القيام بأي شيء سيضرنا جميعًا في النهاية، لذلك سأتصرف " .- - - - - - - - - -الفصل 33بعد يومين، جلست آن في مكتبها في الشركة، متكئة إلى الخلف، وعيناها غير مركزتين، وجبهتها مجعّدة، غارقة في التفكير. كانت هذه الوضعية معروفة لدى الجميع في منطقتها، ولكن في هذه الحالة، كانوا ليفاجأوا بما كانت تفكر فيه.ما زالت آن غير متأكدة بشأن دينيس وستان. "كيف سأتصرف إذا أراد ستان ودينيس قضاء بعض الوقت الخاص معًا؟ لا، امحي ذلك. إذا مارس ستان ودينيس الجنس معًا؟ أو مارسا الحب معًا؟ كيف سأشعر؟"ما تخيلته آن هو ستان ودينيس، جسدان متشابكان، يتحركان معًا، يدفعان بعضهما البعض، ويلهثان. قد يظن أي شخص يراقبها أنها تعمل بجد على حل مشكلة، لأن وجهها كان مليئًا بالرطوبة، وكان تنفسها سطحيًا وسريعًا إلى حد ما. أدركت أن الفكرة أثارتها. لقد فوجئت بعض الشيء بوجود مثل هذا الميل التلصصي في نفسها، وهو شيء لم تختبره من قبل. وضعت آن هذا في مؤخرة ذهنها."ستان. دينيس. معًا. هل يمكنني ليس فقط الموافقة على ذلك، بل ودعوته... وتحريضه؟" تساءلت وهي تجلس."إنه أمر مبالغ فيه بعض الشيء، أليس كذلك؟" واصلت حديثها مع نفسها. "هل هذا ما يجب أن أفعله؟" تناولت رشفة من قهوتها، وهي جالسة بجوار لوحة المفاتيح، وفوجئت بأنها باردة كالحجر. "كم من الوقت وأنا جالسة هنا دون أن أفعل شيئًا؟""من الأفضل أن أقوم ببعض العمل"، فكرت، "سيتعين علي أن أقضي بعض الوقت في هذا لاحقًا!"ومع إدراكها في داخلها أنها كانت تؤجل المشكلة فحسب، عادت رغم ذلك إلى مشاكل "عملها الحقيقية"، تاركة مشاكلها الشخصية معلقة.- - - - - - - - - -كانت دينيس أيضًا مشغولة. فقد وصلت متأخرة بضع دقائق، وسارعت إلى اللحاق بالركب بسرعة. والآن، وللمرة الأولى في ذلك اليوم، تمكنت من تناول القهوة والتفكير في بعض الأمور.كانت تعلم أن عليها اتخاذ قرار، لكنها كانت خائفة للغاية من اتخاذه، على أية حال. لم تكن ترغب حقًا في اتخاذ القرار على الإطلاق ، لكنها كانت تعلم أنه يتعين عليها اتخاذه.كانت إيلين وسوزان وهي قد دخلتا في علاقة ثلاثية مريحة. كانت الاثنتان الأخريان تعيشان معًا، وكانت دينيس تزورهما مرتين في ذلك الأسبوع، عندما استمتعوا جميعًا بصحبة بعضهم البعض. كما زارت إيلين دينيس بمفردها عدة مرات، وفي إحدى المرات، جاءت سوزان، وهي تبتسم من الأذن إلى الأذن وتلوح بزجاجة من النبيذ. "مفاجأة!" صاحت عندما فتحت دينيس الباب، وتذكرت دينيس أنها كانت بالفعل - مفاجأة ممتعة للغاية.كانت هذه هي المرة الأولى التي تلتقي فيها سوزان ودينيس معًا بمفردهما، وكانتا مترددتين بعض الشيء في البداية. ولكن سرعان ما ذاب هذا التردد في الكحول (والحرارة التي أحدثها!) واستمتعتا بجسدي كل منهما وحب كل منهما للأخرى، إلى أقصى حد.ولكن على الرغم من شعورها بالراحة مع إيلين وسوزان، إلا أنها ما زالت تحب ستان. لقد كان هذا اعترافًا صعب المنال من قلبها بسبب ضميرها، والآن يتعين عليها أن ترى إلى أين سيقودها هذا الاعتراف.- - - - - - - - - -في هذه الأثناء، كان ستان يتساءل كيف سيطرح موضوع دينيس على آن. تساءل: "كيف أخبرها أنني أريد امرأة أخرى؟". "وكيف أسأل دينيس، هل هذا صحيح؟ لا يمكنني أن أقترب منها وأقول لها: "مرحبًا، هل ترغبين في الانضمام إلى آن وأنا؟" أليس كذلك؟حسنًا، كان هناك شيء واحد يمكنه فعله - يمكنه أن يحاول قضاء بعض الوقت مع كليهما. الليلة. في Mitre.ذهب لرؤية آن أولاً."آن، هل ترغبين في تناول مشروب الليلة في ميترا ؟"رفعت آن رأسها عن الرسم التخطيطي الموجود على جهاز الكمبيوتر الخاص بها، ثم حولت كرسيها نحوه."منتصف الأسبوع؟ إنه أمر غير معتاد..." فكر ستان للحظة أن آن ستقول "لا"، لكنها توقفت ثم... "نعم، أعتقد أنني أشعر برغبة في الخروج ليلاً، وميتريا مكان لطيف. نعم! حسنًا، هل تريدني أن أقود السيارة، أم أننا سنركب الدراجات؟"لم يفكر ستان في ذلك. فكر للحظة. دينيس ليس لديها دراجة هوائية، أليس كذلك؟ لا يستطيع أن يتذكر على وجه اليقين."لا، أعتقد أنني سأقود السيارة، آن. لا بأس، أنا لا أحاول أن أجعلك ثملة حتى أتمكن من استغلالك!""أوه، كما لو أن الأمر كذلك!" ردت آن وهي تغمز بعينها. "لا بأس يا ستان. لن أجعلك تركب دراجتك إذا كنت مستعدًا لتوصيلي إلى البار، على ما أعتقد!""حسنًا، اعتقدت أنه يمكننا دعوة دينيس أيضًا، فقد بدت منعزلة بعض الشيء."تنفست آن الصعداء، وتساءل ستان عما إذا كانت سترفض بعد كل شيء وسيضطر إلى إعادة التفكير في فكرته، ولكن بعد ذلك قالت آن، "أنت وأنا ودينيس؟ تبدو هذه فكرة جيدة، ستان"، ووقفت، ولفَّت ذراعيها حوله وقبلته، بسرعة ولكن بمشاعر.حتى مع كل ما حدث بينهما، احمر وجه ستان خجلاً - ففي النهاية، لم يكن الأمر خاصًا تمامًا. كان مكان عملهما بعد كل شيء. "ماذا لو رأى أي شخص ذلك ؟ أوه، اللعنة عليهم - سيتعين عليهم تجاوز الأمر!"كان الهدف التالي لستان هو العثور على دينيس، لكن كان عليه أولاً العثور عليها. وفي النهاية، هرب بها إلى الأرض، مرة أخرى تحت مكتب في قسم المبيعات.انتظر ستان بصبر حتى انتهت، وتم مكافأته بابتسامة عندما رأته."ستان، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟ هل أفسدت جهاز الكمبيوتر الخاص بك مرة أخرى؟""آه. لم أفعل ذلك منذ أمد بعيد، ولم أكن أنا المسؤول عن ذلك على أية حال - لابد أن يكون ذلك بسبب خلل في البرنامج. لا، أردت أن أسألك شيئًا.""يجب أن أعود إلى المكتب، ستان. هل نتحدث في الطريق؟" أومأ ستان برأسه، وجلس بجانبها بمجرد وصولهما إلى الممر."فماذا إذن؟" سألته."أنا وآن سنذهب لتناول مشروب في Mitre الليلة. أتساءل عما إذا كنت ترغب في الحضور أيضًا؟"توقفت دينيس ونظرت إلى ستان، الذي نظر إليها بالتأكيد . كانت ترتدي بلوزة وبنطلونًا مرة أخرى، لكن البلوزة كانت خضراء باهتة جميلة لم تخف صدرها، بينما لم تبرزه، وكان بنطلونها البني الفاتح مزينًا بحزام، مع قطع البنطلون، يخفي خط خصرها. وكان شعرها الأحمر الطويل مربوطًا للخلف في شكل ذيل حصان بسيط. كان الزي بسيطًا ولكنه فعال."أنت وأنا وآنا؟ حسنًا، ستان. ما نوع الوقت؟""سأذهب لاستقبال آن في حوالي الساعة السابعة والنصف، وسنأتي لنلتقطك في طريقنا إلى الحانة. إذا كنت ترغبين في ذلك، أليس كذلك؟"وتوقفت دينيس أيضًا للحظة قبل الموافقة."نعم، ستان. سيكون ذلك رائعًا! أتطلع إلى ذلك - أراك قريبًا بعد ذلك، إذن!"- - - - - - - - - -كانت آن متحمسة.لقد جاءها ستان بفكرة تناول مشروب في منتصف الأسبوع مع دينيس، وفي البداية كانت مترددة، لأن الغد يوم عمل. ولكنها أدركت بعد ذلك ما قاله - هو وهي ودينيس .في حين لم تكن آن متأكدة تمامًا من دوافع ستان في دعوتها، فإن حقيقة أن دينيس ستأتي أيضًا كانت فرصة لا ينبغي تفويتها، نظرًا لقرارها السابق. الآن كل ما كان عليها فعله هو فتح فمها والتحدث.الجميع."آه، يا إلهي، أتمنى أن أتمكن من التوصل إلى الكلمات المناسبة!" قالت بقلق. "حسنًا، لقد ساعدني ارتداء الملابس الأنيقة دائمًا على الاسترخاء في الماضي - فلنفعل ذلك الآن".أدركت آن أنها لا تستطيع أن تظهر بمظهر "مثير" الليلة، فهي ترتدي فقط معطفًا، ولا تريد أن تظهر بمظهر مبالغ فيه بشكل واضح. لكن هذا لا يعني أن ارتداء قميص أنيق وبنطال جينز مثير لن يكون كافيًا.وجدت آن قميصًا داخليًا من الساتان باللون البني الداكن، بأشرطة مزدوجة وجزء أمامي مضفر يكشف عن القليل من الجسد ويبدو مثيرًا للغاية . كانت ترتدي أيضًا بنطال جينز جميلًا، أحبته، وبعض الأحذية الجلدية الناعمة الجميلة. فكرت وهي تدور أمام مرآتها: "رائع!"بينما كانت آن تجلس على كرسيها، فكرت في كيفية تناول الموضوع. لم تكن لديها أي فكرة حقًا، ولم يكن يبدو أن هناك طريقة طبيعية لبدء محادثة.وقفت وسارت نحو خزانة الكتب الخاصة بها، وأخرجت كتاب هاينلاين. فتحت صفحة عشوائية إلى حد ما وبدأت في القراءة، وكانت تزور صديقتها القديمة يوم الجمعة. كانت لا تزال تقرأ، ولم تكن تستوعب أي شيء حقًا، عندما رن جرس الباب.فتحت الباب وكان ستان هناك، يرتدي (للمرة الأولى) قميصًا بنيًا لطيفًا، وليس مجرد قميص عمل أو تي شيرت، والعجب العجاب أنه كان يرتدي بنطالًا مريحًا، وليس مجرد بنطال عمل آخر، بلون بني داكن.لقد أعطى إصرار آن طوال الصيف على أن يمارس الاثنان بعض التمارين الرياضية على دراجتيهما مظهرًا مبهجًا لستان. لقد تحسنت لياقته البدنية بشكل عام أيضًا، على الرغم من اعتراضاته، لذا فقد بدا جيدًا حقًا، حيث كان قميصه ملفوفًا في الهواء الدافئ نسبيًا في مساء الأربعاء."مرحبا آن! هل أنت مستعدة؟" سأل."بالتأكيد عزيزتي، فقط اسمحي لي أن أرتدي سترة."وبعد قليل، كانا في طريقهما إلى كوخ دينيس. كانت آن تتوق لمعرفة سبب دعوة ستان للفتاة الأخرى، لكنها لم تكن تريد أن تفسد عليها فرصة قول ما تريد. لذا، أبقت المحادثة تافهة ومريحة.- - - - - - - - - -وصلا إلى منزل دينيس، وفاجأت آن ستان بقولها: "سأذهب!" وخرجت من السيارة على الفور. شاهد ستان المرأة الطويلة، التي أحبها كثيرًا، وهي تتجه إلى الباب وتقرع الجرس. رأى دينيس تفتح الباب وتعانقت الفتاتان، ثم عادتا إلى سيارته معًا."... ثم وجدت هذا الفستان الأنيق على الإنترنت، وأدركت أنني أرتدي هذا الحذاء معه، وفكرت "رائع!" - لذلك اشتريته على الفور، وفوجئت بالفعل عندما كان معروضًا للبيع!" سمع دينيس وهي تقول لآن.رأى ستان أن دينيس كانت ترتدي فستانًا أخضر مطبوعًا بالورود مصنوعًا من مادة تشبه الساتان. وصل طول الفستان إلى ركبتها وبدا أنيقًا وجذابًا. وبشكل خاص، أكد على صدرها - كان على دينيس أن تكون حذرة في كيفية انحناءها.اعتقد ستان أن هذا كان سطرًا جيدًا للغاية لا يمكن تفويته. قال لها عندما دخلت السيارة: "يجب أن تكوني حذرة يا دينيس، وإلا فسوف "تفشي السر" بهذا الفستان!". كانت مكافأته عبارة عن صفعة مرحة من دينيس و"هاه! على الأقل لديها شيء لتكشفه!" من آن، مما أدى بالطبع إلى الاطمئنان المطلوب بشأن سطر صدر الفتاة الأطول الذي كانت تلاحقه!قاد ستان الثلاثة إلى Mitre ، وعند ركن السيارة، نزل وفتح باب دينيس. "لماذا، آه دو ديكلير!" قالت له بلهجة مزيفة من فيلم " ذهب مع الريح" وهي تنزلق خارج السيارة. سارع ستان لفتح باب آن أيضًا، لكنها خرجت بالفعل. للحظة واحدة بدت منزعجة عندما خرجت بعد دينيس، لكنها بعد ذلك أعطته قبلة مشتعلة لمشكلته، مما أراح ستان. "ملاحظة لنفسي، كن حذرًا وكن منصفًا!" فكر.أمسك ستان بيد آن وقادهما إلى الحانة. توقف لفترة وجيزة بمجرد دخولهم جميعًا، باحثًا عن طاولة خالية. رأى واحدة في الخلف وقادهم إليها.بينما جلست الفتيات، سأل ستان عن المشروبات. فأجابته دينيس: "من فضلك، ستان، أريد مشروب جين وتونيك". أرادت آن نبيذًا أبيض. "اجعله نبيذًا كبيرًا!"، صاحت خلفه وهو يستدير إلى البار. ابتسم ستان لها من فوق كتفه تقديرًا لطلبها.جمع ستان المياه المعدنية والمشروبات الخاصة بالسيدتين وعاد ليجدهما منغمسين في محادثة عميقة." أين وجدتِ هذا القميص يا آن؟" سألت دينيس. تأوه ستان في داخله، فمن المحتمل أن يمل من حديث امرأتين عن الملابس. "كانت هذه فكرتك!" وبخ نفسه. وبينما كان يفكر في هذا، ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجهه.لاحظت آن."ما الذي تجلس هناك وتبحث عنه بكل فخر وسعادة؟""حسنًا،" رد ستان، "لدي امرأتان جميلتان معي. لماذا لا أكون سعيدًا؟"" ممتاز !" فكرت آن.في الداخل، كانت آن متحمسة ومتوترة، بل خائفة تقريبًا. لكنها استجمعت شجاعتها بكلتا يديها. والتفتت إلى ستان."هل تعلم أني أحبك؟"لقد تفاجأ ستان بجدية حبيبته المفاجئة، لكنه أجاب: "نعم".أخذت آن نفسًا عميقًا. نظرت إلى كل من شركائها الذين أصبحوا فجأة مهتمين جدًا بالتناوب. "حسنًا. أنا حقًا لا أعرف كيف أقول هذا، ولا أعرف تمامًا إلى أين سيقودني ذلك."نظرت إلى ستان أولاً وقالت: "أعلم أنك تحبني أيضًا يا ستان، وستظل تحبني دائمًا. ولكنني أعلم شيئًا آخر. أنت تحب دينيس أيضًا". توقفت والتفتت إلى الفتاة الأصغر سنًا وقالت: "وأنت يا دينيس تحبين ستان أيضًا. لذا بدلًا من جعل أنفسنا بائسين، أو الشجار حول من يحصل على الرجل الذي نحبه معًا، لماذا لا نحاول إقامة علاقة غير تقليدية صغيرة - علاقة ثلاثية؟"فتح ستان فمه وقال: هل كانت آن تفكر في هذا؟!لكن دينيس لم تستطع مقاومة ضحكتها!نظرت آن إليها، ولم تكن تعرف ماذا تفعل إزاء رد الفعل، وبدأت تشعر بالغضب قليلاً. رأت دينيس ذلك، وحاولت تهدئتها، ووضعت يدها على ذراع آن للحظة.قالت وهي تحاول أن تتماسك: "امنحيني لحظة وسأشرح لك الأمر!" ثم مسحت عينيها بمنديل ثم تابعت."عزيزتي، لا أعتقد أنك أدركت ذلك. أنا بالفعل في علاقة ثلاثية.""هاه؟!" "ماذا؟!" كانت ردود الفعل المتزامنة من رفاقها."هل تقصد أنك لم تلاحظني، إيلين وسوزان؟" سألت.جلس ستان هناك، لكن آن استعادت عافيتها بسرعة. "الآن بعد أن ذكرت ذلك، رأيتك أنت وإيلين معًا أكثر مؤخرًا. أعتقد أنني لم أتمكن من الربط بين الأمرين". بدت مستاءة، ومدت دينيس يدها إليها مرة أخرى."لا بأس، آن. من الواضح أننا لم نكن نروج لهذا الأمر. إن وصف علاقتنا بأنها "غير تقليدية" سيكون أقل من اللازم.""هممم. هل كنت أعلم أنك ثنائي الجنس؟" فكرت آن، "أحاول أن أتذكر ما إذا كان قد قيل أي شيء.""أوه، أتوقع أن هناك شائعات، آن. هناك دائمًا. لكن لا تقلقي، الأمر ليس بالأمر الكبير طالما أننا "يمكن إنكارنا بشكل معقول" كما يقولون. ربما لن أضطر يومًا ما إلى القلق بشأن مثل هذه الأشياء، لكن في الوقت الحالي، هذا هو الأمر. من المحتمل أن "يتزوج" لاني وسوزان يومًا ما قريبًا، لكنهما أوضحا أنني سأظل موضع ترحيب في علاقتهما. علاقتنا ، يجب أن أقول. لكن الآن لدي عرض لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأحصل عليه - أشعر بالإطراء. أوه، وإجابتي ستكون "نعم!" بالمناسبة، آن،" أنهت وهي تلتقط حبة فول سوداني وتضعها في فمها بثقة.كان ستان جالسًا هناك، مندهشًا وسعيدًا. كما كان مثارًا؛ ففكرة الفتيات الثلاث، دينيس وإيلين وسوزان معًا، أثارت في ذهنه صورة لم يكن من المرجح أن تزول لفترة من الوقت. ولكن، كانت آن تجلس بجانبه، وقد طرحت عليه سؤالًا أراد طرحه سرًا، والآن بدا الأمر وكأنها لا تعرف ماذا تفعل به.في الواقع، كان عقل آن يدور بسرعة مذهلة. وخطر ببالها ومضة من حياتها الجامعية. ثم تساءلت، بلا هدف، عن كيفية رسم خريطة العلاقة التي اقترحتها للتو، عن غير قصد. لكنها ركزت أخيرًا على السؤال الواضح."دينيس، إذا كنت على علاقة بسوزان وإيلين، فكيف يمكنك بسهولة الإجابة بـ "نعم" على عرضي؟ في الواقع، كيف يمكنك الإجابة بـ "نعم" على الإطلاق؟""لأننا ناقشنا الأمر بالفعل، سواء بشكل عام أو في هذه الحالة على وجه التحديد. نعم، أنت محق بالطبع، أنا ثنائي الجنس. أنا في الواقع أميل قليلاً نحو الرجال، في الواقع. هذه هي المشكلة. كما ترى، أصبح من الواضح بشكل متزايد، بالنسبة لي ولاني وسوزان، أن هناك رجلاً معينًا أتعلق به بشكل خاص."الآن وجهت دينيس انتباهها الكامل إلى ستان. "أنت، ستان، بالطبع. لا أعرف ما هو الأمر، لكنك أمسكت بي، للأفضل أو للأسوأ."نظرت دينيس إلى آن. "كنت مستعدة للقتال إذا لزم الأمر، ولكن بالنظر إلى نوع العلاقة التي كنت فيها بالفعل، تساءلت عما إذا كان بإمكاني الحصول على فرصة لشيء مماثل معكما. كنت على وشك اتخاذ قرار بمحاولة إيجاد فرصة للسؤال، عندما طلب مني ستان الخروج معكما الليلة". ابتسمت على نطاق واسع، وتابعت، "إذا لم تطرح هذا السؤال، لكنت سأفعل!"شعر ستان أن الوقت قد حان للتدخل في الأمور. لم يستطع أن يصدق الطريقة التي كانت تسير بها الأمور، على ما يبدو بالطريقة التي أرادها لها. نظر من إحدى الفتاتين إلى الأخرى، وقال، "من المضحك أن تقولي ذلك. لم أصل إلى هذا الحد ، لكنني بالتأكيد تساءلت كيف يمكن أن يكون الأمر، وأردت أن أجمعكما معًا هنا الليلة للتحدث ومعرفة كيف تسير الأمور. إذن، هل تقصد أننا جميعًا الثلاثة...""نعم، يبدو الأمر كذلك!" قاطعته آن. "كل ما علينا فعله الآن هو معرفة كيفية القيام بذلك!"رفعت كأسها، وفعلت دينيس الشيء نفسه، ولمس ستان كأسه لكل منهما، بينما وضعت دينيس كأسها على كأس آن لإنهاء الأمر."الكل من أجل واحد والواحد من أجل الجميع؟" اقترح ستان. شربوا وهم يبتسمون."إذن، ماذا بعد؟" سألت دينيس. نظرت إلى آن، التي توقعت أنها ستستمر في أخذ زمام المبادرة، ولكن لدهشتها كان ستان هو من قال، "اشربوا، سيداتي. سنعود إلى منزلي حيث يمكننا التحدث في خصوصية ونتمنى أن نحتفل بشكل لائق، ولن أضطر للقلق بشأن القيادة!"- - - - - - - - - -الفصل 34في طريق العودة إلى المنزل، دخل ستان إلى أحد المحال التجارية واشترى بعض مشروب دوم بيرينيون . والآن كانت السيدات جالسات في غرفة معيشته مع أكواب الشمبانيا في أيديهن، وكؤوس كان ستان يملأها.بعد أن ملأ ستان كأسه، رفع كأسه مرة أخرى وقال ببساطة: "لنا"، وشرب الثلاثة نخبًا لعلاقتهم الجديدة مع بعضهم البعض.بمجرد أن شربوا الكؤوس، أعاد ستان ملئها ثم جلس إلى الخلف."حسنًا، هذا أفضل. يمكننا التحدث دون الحاجة إلى خفض أصواتنا أو القلق بشأن المارة." ابتسم، "آن، لقد كانت تلك قنبلة مذهلة أسقطتها علينا في الحانة. من ناحية أخرى، كنا جميعًا الثلاثة نفكر في شيء مماثل، لقد أوضحت ذلك أولاً. لذا لديك الكلمة!"وقفت آن وانحنت بسخرية وقالت وهي تجلس: "شكرًا لك، شكرًا لك!""حسنًا، لقد قرأت بعضًا من هذا. ما نتحدث عنه هو علاقة تعدد الزوجات - علاقة نكون فيها جميعًا في علاقة رومانسية في نفس الوقت. هذا الكلب المحظوظ هنا"، أشارت إلى ستان بإبهامها المعقوف، "يقع في حبنا كلينا"، مشيرة إلى نفسها ودينيس، "ونحن نحبه!""معك حتى الآن!" قالت دينيس. أومأ ستان برأسه."ما يجب علينا فعله الآن هو تحديد ما نريده من العلاقة، وما الذي يجب علينا فعله لتحقيق ذلك ، وبعض الأفكار العملية. إن وضعك معقد بشكل مضاعف، دينيس، بسبب إيلين وسوزان.""أممممممم. نعم، ولكن... حسنًا، لاحقًا. أولًا، ماذا نريد ؟" سألت دينيس. "حسنًا، أريد أن أكون مع ستان، هنا، وأن أحبه، وأن أقضي الوقت معه وأن أكون رومانسية معه، وأن أمارس الحب معه. ستان؟"جلس ستان للحظة، محاولاً معرفة كيفية الإجابة. "لست متأكدًا مما أقول! هذا الأمر برمته خارج نطاق تجربتي تمامًا. أحبك آن، عليك أن تؤمني بذلك أولاً، لكنني أجد أنه لا يمكنني إخفاء ذلك؛ أحبك أيضًا دينيس. أريدكما معًا . لكن أليس هذا خطأ؟"تحدثت دينيس قائلة: "أوه، من قال لك أن هذا خطأ يا ستان؟ هل أنا مخطئة لأنني مع إلين وسوزان؟ هل أنا مخطئة لأنني ثنائية الجنس؟ هل هما مخطئتان لأنهما مثليتان؟"شعر ستان بالتواضع المناسب. "آسفة، دينيس. لا، أنت لست مخطئة بالطبع. لديك كل الحق في مشاعرك. الأمر فقط هو أنني... حسنًا. لقد نشأت تقليديًا، على ما أعتقد. الرب يعلم أنني سأجد صعوبة في شرح هذا لأمي، وسيجلس والدي هناك ويغمز لي وكأنني تمكنت من تنفيذ أفضل عملية احتيال على الإطلاق!""نعم، ستان،" قاطعته آن. "لكننا أشخاص مختلفون عن والديك، في أوقات مختلفة. الامتثال للمعايير ليس ضروريًا اجتماعيًا الآن، كما أشارت دينيس للتو. بالإضافة إلى ذلك، لا يتعين علينا الإعلان عما نفعله.""لذا، هل ما زلت تعتقد أن هذا خطأ ، ستان؟" سألت دينيس بحاجب مقوس."عندما تضعها بهذه الطريقة... لا! إنها مختلفة فقط، على ما أعتقد"، أجاب."Vives les différences!" "سخرت آن. ضحكت دينيس، وأضاف ستان "Quelles différences!"سألت دينيس "آن؟"، "ماذا تريدين ؟"لقد استفاقت آن من ذهولها وقالت: "أريد أن يكون ستان سعيدًا. لا يمكنني أن أكون سعيدة إلا إذا كان هو سعيدًا، ولن يكون سعيدًا أبدًا إلا إذا كنتِ في حياته. لقد أدركت ذلك بالتأكيد عندما رأيتكما ترقصان التانجو معًا، ومنذ ذلك الحين وأنا أصارع نفسي". لقد أكسبه تعليق ستان الساخر "هل فزت؟" وسادة تُلقى في اتجاهه."دينيس، هناك شيء واحد. هل تريدينني أن أشارك في هذا أيضًا؟" سألت آن. كان هناك قلق في نبرتها."حسنًا، أريدك أن تكوني في هذا، آن، بالطبع! لكنك تسألين "هل سأرغب في ممارسة الجنس معك"، أليس كذلك؟" أومأت آن برأسها، وأجابت دينيس على السؤال. "نعم، بالطبع، ولكن فقط إذا كنت راغبة. أنت جميلة آن، ومثيرة للغاية أيضًا - ليس دائمًا نفس الشيء. بالطبع أنا منجذبة إليك. لكنني لن أفرض ذلك أبدًا إذا لم تدعوني. دعيني أسألك شيئًا رغم ذلك: ماذا عن وجودنا نحن الثلاثة معًا في نفس الوقت، حيث نعتني أنا وأنت بستان؟ هل سيكون هذا كثيرًا بالنسبة لك؟"بدت آن غير مرتاحة. "أنا حقًا لا أعرف، دينيس. بصراحة، لا أعرف ما إذا كان بإمكاني ذلك. سيكون من الصعب جدًا مشاركة ستان على الإطلاق، ناهيك عن المشاركة فعليًا . أعتقد أنني سأضطر إلى أخذ الأمور ببطء، دينيس. ستان، إذا كنت تفكر في المرح في ثلاثي، فلا تضع آمالًا عالية جدًا!"أخذت آن نفسًا عميقًا. "حسنًا، الأمور العملية. كيف نفعل هذا؟"أجاب ستان أولاً: "كل منا لديه منزل منفصل وأعتقد أننا سنرغب في الاحتفاظ به على هذا النحو". كانت هناك إيماءات من الآخرين. "إذن، من يزور من؟""حسنًا، أعلم أن منزلك أكبر، لكن سيكون من الرائع أن تزورني أحيانًا، ستان"، قالت آن. "أتوقع أن دينيس تشعر بنفس الشعور"."نعم، على الرغم من أن كوخي الصغير هو كوخي صغير، إلا أنني أمتلك مساحة لسرير مزدوج!" أجابت دينيس. "لذا، في بعض الأحيان، نعم.""حسنًا. إذا لم تكونا ستمزحان، فماذا إذن؟ أيام الاثنين والأربعاء والجمعة، والثلاثاء والخميس والسبت، ويوم الأحد أحصل على قسط من الراحة؟""حسنًا، هذه بالتأكيد طريقة واحدة، ستان"، قالت آن. "سؤال آخر: إذا كنا سنصبح "نحن الثلاثة"، فماذا نقول عن رؤية الآخرين؟""الآخرون؟" سأل ستان. نظرت إليه آن فقط."لا تلعب دور البريء يا ستان. لديك عينان وعقل في رأسك - ولكنك في بعض الأحيان تسمح لـ "رأسك الصغير" بالتفكير نيابة عنك. إذا اقتربت منك باميلا من فرقة الرقص، على سبيل المثال، هل ستفكر، "حسنًا، لدي آن ودينيس، لماذا لا أضيف باميلا أيضًا؟"لقد رأى ستان أن آن كانت جادة."آن، لا تظني ولو للحظة أنني سأخون أيًا منكما. لقد كنتِ محقة تمامًا في تعليقك على الثلاثي. أنت محقة في أنني ربما كنت سأفكر بهذه الطريقة، للحظة . لكنني لن أتدخل في الأمر أبدًا من وراء ظهرك أو ظهر دينيس."التفتت آن إلى دينيس وقالت: "دينيس؟ هذا يعني نساء أخريات أيضًا، بالطبع"."لا، أنا أتفق مع ستان. إذا فعلنا هذا، فيجب أن يكون شيئًا نفعله كما لو كانت علاقة طبيعية، لا خيانة". أومأت كلتا المرأتين بالموافقة، لكن دينيس أضافت "إذا أراد أي شخص تغيير الترتيب، فسيتعين علينا التحدث عن ذلك. وهذا يعني إذا أردنا الانسحاب، أو إذا أردنا إضافة شخص جديد. على سبيل المثال، ماذا لو تشاجرت مع لاني وسوزان؟ قد أقابل امرأة أخرى - وأنت تعلم، أحتاج إلى التعبير عن هذا الجانب مني تمامًا كما كنت بحاجة إلى التعبير عن جانبي المغاير أثناء وجودي معهما " .أجابت آن، "نعم، دينيس. في الواقع، ما نحتاج إليه حقًا هو التأكد من أننا جميعًا نتحدث مع بعضنا البعض، نحن الثلاثة. إذا كان هناك أي شيء نشعر بأننا بحاجة إلى طرحه ، فيجب أن نتأكد من القيام بذلك. هذا ما تقوله جميع المواقع الإلكترونية التي قرأتها"."بحث موسع، أليس كذلك، يا حبيبي؟" ابتسم ستان. احمر وجه آن قليلاً لكنها أومأت برأسها. نعم، لقد كان يعرفها حقًا."حسنًا"، قال ستان، "فلنفترض في الوقت الحالي أننا سنختار فكرة اليوم البديل"."لكن تذكري أن دينيس سوف تضطر إلى البقاء مع إيلين وسوزان. وهذا سوف يستغرق بعض الوقت." أضافت آن."مممممم." أجابت دينيس، "سيكونان بخير، فهما يعرفان كم أردت هذا، وكم كنت أحاول جاهدة أن أجمع شجاعتي - كل هذا بلا سبب، ولحسن الحظ! نعم، سيحتاجان إلى بعض الوقت - ولكن سيكون لدي ثلاثة أو أربعة أيام في الأسبوع من أجلهما على أي حال، وكما هو الحال، فإننا لا نرى بعضنا البعض إلا في ذلك الوقت. بصرف النظر عن إيلين في العمل، بالطبع.""نعم، وهذا أمر يجب أن نتحدث عنه أيضًا"، قال ستان. "ما مقدار ما سنكشف عنه في العمل؟"أجابت آن: "هذا الأمر يحتاج إلى تفكير. ربما لا يوجد سبب وجيه للبدء به. الأمر ليس أنني أشعر بالخجل منا، بل إنني أعتقد أن هذا الأمر قد يصبح عائقًا، وبصفتي امرأة في عالم الرجال، لا أحتاج إلى عقبة أخرى للتغلب عليها".أومأت دينيس بالموافقة. "نعم. لهذا السبب لم أخبر أحدًا بأي شيء عن إيلين وسوزان وأنا. حسنًا، باستثناء إليزابيث."قال ستان "إليزابيث جديرة بالثقة تمامًا، ولم تخبرني حتى بذلك"."لماذا تعتقد أنني أخبرتها؟ يا إلهي!" قالت دينيس وهي تخرج لسانها."لا تفعل ذلك إلا إذا كنت تخطط لاستخدامه!" قال ستان. ثم توقف. لم يكن هناك سوى طريقة واحدة يمكن أن تنتهي بها هذه المشكلة، الآن.بدا أن الجميع لاحظوا التوتر الجنسي الذي ظهر فجأة. أخيرًا، وضع ستان كأسه، ونهض ومشى نحو دينيس. مد يده إليها. أمسكت بذراعه ووقفت.في لحظة كانا بين أحضان بعضهما البعض، يقبلان بعضهما البعض، برفق، بتردد في البداية، ولكن بعد ذلك مع زيادة الحاجة . وبينما أصبح ستان أكثر راحة مع فكرة تقبيل دينيس بينما كانت آن هناك ، غزا لسانه فم دينيس، ووجد فمها. كان هذا هو الشيء الأكثر حميمية الذي فعله مع دينيس على الإطلاق، وتصلب رجولته. استندت دينيس عليه، وكان فستانها الساتان الأخضر الآن متكتلًا في إحدى يديه بينما كان يلمس مؤخرتها باليد الأخرى، ويسحبها نحوه.توقف ستان للحظة ليلقي نظرة على آن، حبيبته. حبيبته الأخرى . كانت جالسة تراقبه باهتمام، وبدت على وجهها نظرة دهشة، وربما حيرة . قطع قبلته مع دينيس، التي اندفعت خلفه للحظة قبل أن تفتح عينيها مرة أخرى.تحرك ستان نحو آن، ومد يده إليها. سمحت آن لنفسها بأن تنهض، ونظر ستان بعمق في عينيها، باحثًا عن... شيء ما."هل أنت بخير آن؟ هل أنت متأكدة؟" سألها بقلق لطيف.ارتجفت آن للحظة، ثم أومأت برأسها بثبات. "نعم، ستان، أنا متأكدة. لكن حقيقة رؤيتك تقبل شخصًا آخر تختلف قليلاً عن مجرد التفكير في الأمر، بغض النظر عن مدى جهدي."بدت دينيس مصدومة، وبدا أنها على وشك أن تقول شيئًا، لكن آن رفعت يدها."لا بأس، أقول لك. كنت أحتاج فقط إلى لحظة." توجهت نحو دينيس."أريد أن نحتفل الليلة، لا أن نشعر بالإحباط. أريدك أن تمارس الحب مع دينيس - ليس فقط ممارسة الجنس، بل ممارسة الحب . أريد أيضًا أن أمارس الحب معك، ولكن إذا لم يحدث ذلك، حسنًا، ستكون هناك أوقات أخرى. لكن الليلة سنستمتع . "مدت يدها إلى الأمام، ووضعت يدها على مؤخرة شعر دينيس، وسحبتها إلى الأمام قليلاً، ووضعت قبلة على تاج رأسها."أنت"، قالت، ومدت يدها نحو ستان، وأعطته قبلة كاملة على فمه، "وأنت بحاجة إلى العودة إلى حيث كنت. أريد أن يسيل قضيبك، وأريد أن يقطر مهبلها. ثم أريدكما في السرير، بينما أعتني بنفسي. تعالا واحضراني عندما تنتهيان، أنتما الاثنان."لم يعرف ستان ماذا يقول. تصرفت دينيس . مدت يدها إلى حبيبتها وقبّلتها، لم تكن قبلة عاطفية تمامًا، بل قبلة مليئة بالحب، قبلة أخت. قالت لها بهدوء: "يمكنك أن تأتي في أي وقت، كما تعلمين"، لكن آن هزت رأسها."لست متأكدة من قدرتي على التعامل مع هذا، ليس بعد. سأشغل بعض موسيقى ستان، وأشرب بعض النبيذ، وأستغرق في قراءة كتاب لفترة من الوقت." كانت عينا آن مشرقتين، لكن تعبيرها كان ثابتًا. أنهت حديثها بأمر بصوت خافت، "اذهبي!"أمسكت دينيس يد آن للحظة، ثم أطلقتها واستدارت نحو ستان. شعرت بالخجل تقريبًا عندما مدّت يدها إليه وقالت، "ستان..."أمسك ستان بيدها وقادها إلى الطابق العلوي. وفي الطريق إلى الأعلى، ألقى عليها نظرة أخيرة وهي تبتسم له، ثم أرسلت له قبلة.شعر ستان بالارتياح، فقفز على الدرج مثل المراهق. وتبعته دينيس، وهي تضحك الآن. ودخلا غرفة نومه وسحب ستان الفتاة ذات الشعر الأحمر نحوه.مرة أخرى اشتعلت النيران. كان ستان يشعر بعضوه الذكري، مقيدًا بشكل مؤلم ومحرج في سرواله. مد يده إليه لكن دينيس سبقته قائلة، "دعني!" وهي تفك حزامه بيد واحدة.مد ستان يده خلفها، باحثًا عن أربطة الفستان. ولم يجدها، فبدأ الذعر المعتاد لدى الرجال، لكن دينيس أنهت سحب حزامه من الحلقات، وألقته على الأرض بلا مبالاة، وأمسكت بيده، ووضعتها تحت ذراعها اليسرى. وجد سحاب الحزام هناك وسحبه لأسفل، وسقط على ركبتيه أثناء قيامه بذلك.سحب الفستان إلى أسفل، وردت دينيس بحركة هزت بها الفستان، مما ساعده على الانطلاق. كانت ترتدي سراويل داخلية بيضاء بسيطة من الدانتيل، وصدرية متناسقة معها. مدت دينيس يدها خلفها وفكّت حمالة صدرها بينما كان ستان يراقبها، ناظرًا إلى أعلى، منبهرًا. وعندما ظهرت ثدييها في الأفق، كان يلعق شفتيه في انتظارها.لم يكن يشعر بخيبة الأمل. كان يحلم في أعماق نفسه برؤية ثديي دينيس مرات عديدة، لكن الآن أصبح هذا الحلم حقيقة واقعة. كان يعلم أن هذا الحلم هو الأول من بين العديد من الأحلام.كانت ثديي دينيس ممتلئين، وصادقين بحق ، وواقفين بثبات أمامها. كانا مستديرين، وأفتح من اللحم المحيط بهما، وحلماتهما وردية اللون، وكانت النتوءات الصغيرة على الهالة الصغيرة تلتقط الضوء مثل قشعريرة .بدأ في الوصول إليهم، لكنها أوقفته، وسحبته إلى الوراء مازحة، قائلة: "ليس بهذه السرعة، ستان! دعنا نرى بعضكم أولاً!"انحنت إلى الأمام، ورفعت ذقنه، ووجهته إلى الأعلى. ثم بدأت دينيس في فك أزرار ستان. كان هناك زران بارزان للغاية ليلعب بهما ستان، ففعل ذلك، فقط خدش كلًا من النتوءين الورديين الصلبين بظفره. هسّت دينيس لكنها لم تبتعد.مع فك الزر الأخير كان من السهل خلع القميص من ذراع واحدة في كل مرة، أدارت دينيس حبيبها ودفعته، وأجلسته على السرير أثناء قيامها بذلك. ثم تراجعت خطوة إلى الوراء ووقفت أمامه، مرتدية فقط سراويلها الداخلية البيضاء الدانتيل، وثدييها بارزان بقوة، وحلمتيها منتصبتان وفخورتان. فجأة خلعت سراويلها الداخلية، وخرجت منها وركلتها بعيدًا. "تادا!" صاحت، وعرضت نفسها مرة أخرى. رأى ستان الشعر الأحمر الطبيعي المقصوص بدقة، وزأر ووقف، ومد يده إليها. وضعت دينيس يدها على صدره، وأوقفته. "لا يزال لديك شيء لتظهره لي ، ستان!" قالت له، وسقطت على ركبتيها، وأمسكت بحزام سرواله القصير وسحبته لأسفل في حركة واحدة. انتصب انتصاب ستان، وارتجف في الهواء البارد. كان يعلم أنه كان صلبًا وممتلئًا، وبالحكم على تعبير دينيس السعيد، لم تكن بخيبة أمل أيضًا.شعر بيد دينيس وهي تضعها على قضيبه، وتدلكه برفق لأعلى ولأسفل، وكأنها تختبر ملمس الأداة قبل استخدامها. رفعت دينيس رأسها للحظة، والتقت عيناهما، ثم نظرت إلى قضيب ستان الممتلئ بالسائل.كان ستان يراقب، منبهرًا، بينما أخرجت دينيس لسانها ولعقت قطرة الندى من السائل المنوي الذي كان يلمع هناك. قالت موافقةً: "ممم"، قبل أن تبدأ مرة أخرى في مداعبته بيد واحدة، بينما كانت اليد الأخرى مشغولة بين فخذيها."هل يعجبك المذاق؟" سأل ستان، وأجابته دينيس، "مممم. مالح وحلو، لكنني بحاجة إلى عينة أكبر لإعطاء رأي كامل". ابتسمت له بخبث ثم فتحت فمها، وأخذت رأس قضيبه في فمها للحظة، تدور، وتتذوق. وبينما كانت تفعل ذلك، أغمض ستان عينيه.لفترة من الوقت جلس ببساطة، ووضع إحدى يديه على مؤخرة رأس دينيس، والأخرى ممسكة به، بينما ركعت دينيس بين ساقيه، ورأس قضيبه فقط في فمها، وما زالت تحرك يدها لأعلى ولأسفل عضوه الصلب الآن. شعر بلسانها ينزلق حول الرأس الحساس، ثم يستكشف الشق الصغير في الأعلى. ثم شعر بها ترتفع وسمعها تتنفس بعمق.فتح ستان عينيه في الوقت المناسب ليرى فم دينيس ينزل عليه، ويبتلع ذكره، وينزلق أعمق وأعمق. وصلت إلى الحد الأقصى وسحبت للحظة، ثم بدأت مرة أخرى، تبلل وتلعق أثناء قيامها بذلك. بدا أن انتباه دينيس الكامل الآن على ذكره بينما كانت تحاول إدخاله بالكامل داخل فمها. لم تنجح تمامًا، لكن ستان كان أكثر من راضٍ عندما بدأت في الصعود والنزول، والآن مرة أخرى بيد واحدة خارج نطاق بصره، واختفت بين فخذيها.بدأ ستان في الدفع بشكل لا إرادي، وتحركت دينيس بسهولة معه، وسيطرت على الحركات، ولم تسمح له بالذهاب إلى عمق كبير، أو بسرعة كبيرة.كانت دينيس تتنوع في حركاتها، فتخرج عضوه الذكري من فمها أحيانًا وتمرر لسانها إلى الخلف حتى القاعدة، ثم تلعق كراته لفترة وجيزة، قبل أن تسحب لسانها ببطء، أو أحيانًا خدها إلى الأعلى حتى الطرف. ثم تلعق شفتيها وتبدأ من جديد، فتأخذه إلى عمق أكبر وأعمق.بدأت دينيس في محاولة جاهدة، فامتصته بقوة، ثم أخرجته ببطء من فمها، ثم فتحت شفتيها وأجبرت نفسها على النزول مرة أخرى. ثم زادت من سرعتها، وضربته بقوة بيدها.شعر ستان أن كل شيء له علاقة بقضيبه، ولا شيء آخر. لقد تقلص عالمه بالكامل إلى مكان واحد، قضيبه وما يحدث له.في غضون دقائق شعر ستان بأنه يقترب من حافة الهاوية، وحذر دينيس بهدوء: "قريبًا دينيس، قريبًا!" حاولت دينيس أن تبتسم حول عضوه الذكري لكنها واصلت جهودها، فدفعته بقوة في اتجاه فمها. حركت يدها الأخرى، وأصابعها زلقة من عصائرها تضغط بين شرجه وخصيتيه، وتدلك المكان هناك.مع تأوه عميق، جاء ستان . أطلقت دينيس صرخة قصيرة مسرورة وتراجعت عنه قليلاً. شعر ستان بتدفقات متتالية من السائل المنوي من قضيبه، لكن هذا كان كل ما شعر به. بعد لحظات سقط على ظهره على السرير، منهكًا مؤقتًا. رأى بقعًا متحركة عبر عينيه عندما فتحهما أخيرًا، ووجد دينيس مستلقية الآن على السرير بجانبه، وهي تدير ظفرها برفق في شعر صدره بينما كان يرتفع وينخفض مع أنفاسه المتقطعة. كان لديها تعبير حالم على وجهها، مسرورة إلى حد ما، مثل القطة التي دخلت للتو في الكريم.لقد استلقيا معًا لبعض الوقت بينما كان ستان يتنفس بشكل أفضل وعاد عقله إلى العمل. نظر إلى الجانب الآخر فرأى دينيس هناك، تنظر إليه، بعينين لامعتين، ربما تحديًا، ولكن حنونتين ومحبتين. لقد أدرك أنه سيصبح واحدًا من أكثر الناس حظًا في العالم. ليس امرأة واحدة، بل امرأتان رائعتان أحبته، أحبهما هو أيضًا.استجمع ستان قواه وتوجه نحوها، فقبلها دون تحفظ، مستمتعًا بالمذاقات المختلطة في فمها. ثم تراجع قليلًا وسألها: "حسنًا؟ ماذا تعتقد الخبيرة؟"ابتسمت دينيس بخمول وقالت: "رائعة. أفضل الفواكه، معصورة جيدًا!" ثم رفعت يدها من بين ساقيها حيث كانت تداعب نفسها برفق، وأدخلتها في فمه وقالت له: "ها هي عينة من شيء من صنعي. هل ترغب في تذوقها على نطاق واسع؟"ابتسم ستان وقال لها: "سأكون سعيدًا بذلك!"، وأعادا ترتيب نفسيهما. استلقت دينيس في منتصف السرير وساقاها متباعدتان وركبتاها مرفوعتان، وبدأ ستان في الحديث.في البداية لعق الجزء الداخلي من ركبتيها، برفق، وبطريقة مثيرة، ثم بدأ يتحرك ببطء على طول الجزء الداخلي من إحدى فخذيها. وقبل أن يصل إلى القمة، قبلها ستان، تقريبًا عند ثنية الفخذ والجسم، وامتص بعمق، ثم نقل انتباهه إلى الفخذ الآخر، وبدأ مرة أخرى من الركبة ببطء، ببطء، طريقه نحو مركزها العطر. كرر هذا التسلسل، لكن هذه المرة قام بمداعبة الساق بيد واحدة، برفق، باستخدام أطراف أصابعه الحساسة فقط.في تلك الأثناء، كان ستان مدركًا تمامًا لمهبل دينيس المفتوح والباكٍ، والذي كان يتربص به. وبينما كان يتوق إلى إرضاء نفسه، أراد أن يشعل حماس دينيس ببطء، وأن يستخلص منها كل ما يستطيع من المتعة، وأن يُظهِر لها أنه يحبها. لكن رائحتها كانت طاغية تقريبًا، وجذابة للغاية.انزلق بإصبعه على طياتها، فالتقط الرطوبة في تجعيدات شعرها البني. وباستخدامه انزلق للخلف وفتح جسدها، ووجد التجويف هناك، فدخل دون مقاومة. انزلق بإصبعه داخل دينيس ولفه، ملتويًا، وقوستها دينيس على ظهرها بصرخة قصيرة حادة. كاد ستان أن يظن أنه قد يؤذيها، ولكن عندما حاول إزالة إصبعه، وجد يدًا تتلوى لأسفل لمنعه. "من فضلك ستان، المزيد!" قالت له، وأطاع ستان.رفع ستان نفسه أقرب قليلاً ولعق طياتها صعودًا وهبوطًا، متذوقًا إياها، محبًا ما وجده واستخدم لسانه لرسم أنماط مجردة على لحمها الوردي الحساس المتورم. فتحت دينيس فمها أكثر، وشفتاها منتفختان ووردية اللون من الإثارة، ورطوبتها تتسرب بالفعل وتكاد تقطر حول إصبعه.أخيرًا، انتقل ستان إلى جسدها، وألقى القبلات على ثدييها وأسفل بطنها قبل أن يغمس لسانه في سرتها، ويدور به في اللحم الحساس هناك. تأوهت دينيس وارتجفت قليلاً، لكنها لم توقفه. رفع ستان رأسه للحظة، وسمح ليده بالانزلاق لأعلى وفوق أحد ثدييها بينما يلفت انتباهها. رأى الحب والشهوة في أجزاء متساوية هناك، وفكر أنه ربما كان يبدو بنفس الشكل. بالتأكيد شعر بحاجة ملحة . لم يكن مندهشًا قليلاً عندما وجد نفسه صلبًا مرة أخرى بالفعل.رفعته دينيس بإصبع واحد تحت ذقنه. ذهب ستان طوعًا، أرادها، احتاجها، كان عليه أن يمتلكها.رفعت سبابتها لتشير إلى "انتظر لحظة" ومدت يدها إلى محفظتها. بحثت في الداخل وأخرجت علبة من ورق الألمنيوم، وقالت بهدوء، "من الأفضل أن تكون آمنًا، ستان"، قبل أن تفتحها. لم يكن لدى ستان خبرة حديثة في التعامل مع الأشياء، لكنه زحف على السرير ليسمح لدينيس بفك اللاتكس بحب فوق ذكره بينما كان يقف بفخر لها. ثم عاد بين ساقيها وداعب حلماتها لدقيقة أو اثنتين.ثم مدت دينيس يدها الحرة وأمسكت بقضيبه، ثم حركته في رطوبة مهبلها قبل أن تضعه عند مدخلها. "الآن!" قالت له، ودفعت نفسها نحوه بينما كان ستان يدفعها للأسفل.انزلقا معًا بسهولة. شعر ستان بعضلاتها ترتعش وترتعش وهي تمسكه بيدها خلف رأسه والأخرى على مؤخرته. بدأوا في الدفع ببعضهم البعض بصمت، ببطء ولكن بعمق، وانحناء الأجساد، وتوترها في الثنائي القديم الذي كان عبارة عن ممارسة جنسية صريحة وطبيعية وحيوانية .لقد تسارعا – لم يستطع أي منهما أن يمنع نفسه. كان من الأفضل أن تكون دينيس قد استنزفت ستان في وقت سابق. لم يكن هناك أي طريقة ليتمكن من الكبح لولا ذلك. لقد كان قادرًا على الاستمرار لفترة كافية ليشعر بدينيس ترتجف تحته وهي تصرخ "ستان!" ثم تبكي بصوت عالٍ وبدرجة متزايدة. كان صوت وشعور مهبلها يحلب عليه أكثر مما يستطيع ستان تحمله، فدخل في الواقي الذكري، ونبض عدة مرات، وعيناه مشدودتان.تعافى ستان وبدأ في التدحرج بعيدًا، لكن دينيس أمسكت بقضيبه، وأمسكت بالواقي الذكري في مكانه، قبل أن تسمح له بالتحرك. بقي قريبًا وداعب برفق الجسد المنهك بجانبه، ثم مرر أظافره بحب على ثدييها وبطنها قبل أن يميل إلى الأمام ويقبل كتفها. أخذت دينيس نفسًا عميقًا قبل أن تستدير نحوه."ستان، كان ذلك رائعًا. شكرًا لك!" قالت له."لا تقلقي، أنا من يجب أن أشكرك، دينيس. من أعماق قلبي. شكرًا لك !"لقد احتضنا بعضهما البعض لبعض الوقت، دون أن يتحدثا، أو حتى يفكرا حقًا، فقط كانا معًا . لكن في النهاية أدرك ستان أن لديهما مهمة لم يكتملا بعد."آن."أجابت دينيس بنعاس: "هاه؟ أوه، نعم.""من الأفضل أن نرتدي ملابسنا ونذهب إلى الطابق السفلي إلى آن""نعم. من الأفضل أن تعتني بهذا أيضًا"، قالت له وهي تشير إلى الواقي الذكري الذي يكاد يسقط الآن من قضيبه المتقلص. "أممم. ستان، هل يمكننا فعل ذلك مرة أخرى؟ من فضلك؟ قريبًا؟"قبلها ستان بحنان. "أود ذلك يا دينيس، أود ذلك. لكن علينا أن نذهب إلى آن، لا ينبغي لنا أن نهملها.""نعم. ولكنني لا أريد النهوض!"لكن دينيس تدحرجت على ظهرها ونهضت من السرير. "من الأفضل أن أذهب إلى الحمام قبل أن ننزل إلى الطابق السفلي، حبيبتي. في الواقع، لابد وأننا نشم رائحة الجنس - أعتقد أن الأفضل هو الاستحمام!"سخر ستان، وتابعت "حسنًا، نعم، معًا !" وضحكت على تعبيره السعيد.ذهبا كلاهما إلى الحمام معًا. أمسك ستان ببعض ورق التواليت ولف الواقي الذكري المستعمل فيه قبل أن يضعه في سلة المهملات. جلست دينيس على المرحاض وتبولت. راقب ستان، مندهشًا بعض الشيء، حيث فعلت ذلك دون أن تهتم بوجوده هناك. "لقد رأيت وفعلت أكثر من مجرد مراقبتي وأنا أتبول، ستان. لا أمانع". خانه انتصاب ستان، لقد أثاره. "أوه. هل تحب مشاهدة فتاة تتبول، ستان؟" قالت له، واستدار ستان بعيدًا، محرجًا. سمع دينيس تتوقف وتمسح وتسحب السيفون. ثم كانت بجانبه، وتحوله نحوها."ستان، من فضلك لا تخجل من أي شيء معي. إذن اكتشفت للتو شيئًا مثيرًا للاهتمام؟ ماذا في ذلك؟ صدقني، هذا أمر بسيط. دع رغبتك الجنسية ترافقني لفترة، أعتقد أننا سنستمتع معًا. هناك عدد من الأشياء التي لم أجرِّبها، وأريد أن أجرِّبها!"لا يزال ستان يبدو خجولاً. هل كان من الخطأ أن يعجبه هذا؟ ثم فكر في أنه من الخطأ أن يمارس الحب مع حبيب بينما ينتظر الآخر في الطابق السفلي. ذكّره هذا بأن آن كانت تنتظر في الطابق السفلي، لذا انتقل إلى الدش وفتحه.لقد قضيا وقتًا قصيرًا في الحمام، حيث كان ستان يغسل ثديي دينيس بينما كانت هي تنظف قضيبه وخصيتيه. ومع ذلك، كانا يبتسمان لبعضهما البعض كثيرًا، ويتبادلان القبلات، ويحرصان بشكل عام على أن يعرف كل منهما مشاعر الآخر. لقد كان وقتًا حنونًا، وليس مثيرًا.وبعد قليل بدأ كل منهما في تجفيف الآخر. وأخيرًا، ارتدت دينيس فستانها مرة أخرى - دون أن تهتم بارتداء الملابس الداخلية - وارتدى ستان رداء الحمام. ثم قبلا بعضهما البعض مرة أخرى، ثم خرجا من الغرفة باتجاه درج السلم، حيث كانا يعلمان أن آن تنتظرهما.- - - - - - - - - -الفصل 35شاهدت آن ستان ودينيس يصعدان السلم. استدار ستان لينظر إليها وأرسلت له قبلة وهي تبتسم له. قفزا على السلم واختفيا عن الأنظار وسقطت آن على كرسيها.لقد كان مشاهدة ستان وهو يقبل دينيس أمرًا صعبًا للغاية. لقد فكرت آن في الأمر مسبقًا، وفكرت في أن ستان ودينيس سيقبلان بعضهما البعض، وأكثر من ذلك بكثير ــ ولكن كما أخبرتهما، فإن رؤية ذلك بالفعل كان أمرًا مختلفًا تمامًا.الآن سيكونون في الطابق العلوي، يخلعون ملابسهم. كانت دينيس تتمتع بتلك الثديين الكبيرين الرائعين، وهي الأشياء التي فقدت آن بسببها الرجال منذ كانت مراهقة. هل سيحدث هذا مرة أخرى؟ هل ارتكبت خطأً فادحًا؟للحظة، كانت آن مستعدة للنهوض والاندفاع إلى الطابق العلوي، لمقاطعة ما يحدث، وإيقافه ــ ولكنها استرخت بعد ذلك. لقد أحبها ستان. كانت تعلم ذلك، تعلمه بكل ذرة من كيانها. فكرت: "ألا أحبه أنا؟". "إنه يحبني. إنه يحبني حقًا، وحقيقة أنه مع دينيس، ويمارس الجنس معها، ويمارس الجنس معها لا تغير ذلك، أليس كذلك؟"في الواقع، شعرت آن بالانزعاج من نفسها. كانت أفكارها في العادة خاضعة للسيطرة والانضباط. أما الآن فقد أصبحت تهرب منها."أنا لا أفكر بهذه الطريقة حقًا"، قالت لنفسها. "ستان ودينيس يستطيعان ممارسة الحب ، وستان لا يزال يحبني. سيظل يحبني. لا يزال يحبني".'أليس كذلك؟'"هذا القلق طبيعي تمامًا"، قالت لنفسها. "طبيعي. هاه!" قالت بصوت عالٍ، ثم صمتت، على أمل ألا يسمعها أحد في الطابق العلوي. "كما لو أنهم سيستمعون إلي!""حسنًا،" قالت بصوت عالٍ وبصوت أكثر هدوءًا، "أستطيع التعامل مع هذا. كما قلت، الموسيقى، والنبيذ، والكتاب!"ذهبت إلى مجموعة أقراص ستان المدمجة وتصفحتها لمدة دقيقة أو دقيقتين، ثم أدركت أنها كانت تدندن بلحن. قالت لنفسها: "روميو وجولييت، هاه! حسنًا، دعنا نجد فرقة داير ستريتس..."لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، وسرعان ما بدأ جيتار مارك نوبفلر الجميل يعزف على نظام الصوت الخاص بستان. وضعت آن الجيتار على وضع "التكرار" حتى لا تضطر إلى النهوض مرة أخرى. ذهبت إلى مطبخ ستان ووجدت زجاجة من نبيذ المسكاديت في الثلاجة. فتحتها باستحسان وحملتها إلى غرفة المعيشة حيث سكبت لنفسها كوبًا كبيرًا. فكرت: "من الأفضل أن أراقبها، لدي عمل غدًا وبدأت أحمل حمولة".وضعت الكأس على طاولة القهوة وذهبت إلى رف كتب ستان. ومن المؤكد أنه كان لديه كتاب "الجمعة" أيضًا. ابتسمت لنفسها - فهي وستان لديهما أذواق واسعة ومتداخلة، على الرغم من أنها لن تتمتع بنفس الشعور بالتاريخ الذي يتمتع به، وربما لن يرغب أبدًا في قراءة نفس المجلات العلمية التي كانت لديها."الموسيقى والنبيذ والكتاب. الآن كل ما أحتاجه هو الاسترخاء بما فيه الكفاية..."في الواقع، كان النبيذ الذي شربته أكثر من كافٍ لإرخائها. وبحلول الوقت الذي تناولت فيه كأس النبيذ وبدأت في احتساء كأس آخر، شعرت آن بالطفو. عندما بدأ مارك نوبفلر في الغناء عن "الأولاد في الكاباريه"، كانت آن قادرة تمامًا على الغناء معه بهدوء، بعيدًا عن النغمة ودون أن تلاحظ ذلك حقًا. بكت قليلاً عندما قرأت عن متاعب يوم الجمعة. بحلول هذا الوقت، توقفت آن عن التفكير في رجلها وحبه الآخر.لقد تغير ذلك عندما سمعت خطواتًا متداخلة على الدرج. سحبت آن نفسها من هاينلين ونظرت إلى الأعلى.كان ستان ينزل الدرج أمام دينيس. من الواضح أن كليهما استحما مؤخرًا. بدت دينيس سعيدة وراضية، وكان ستان كذلك أيضًا، لكن تعبير وجهه كان قلقًا أيضًا وهو ينظر نحو آن.ابتسمت آن، ثم وقفت، وتمايلت قليلاً، ثم تحركت نحوهما عندما وصلا إلى أسفل الدرج.وقف ستان ساكنًا عندما وصل إلى هناك، ثم اقتربت منه دينيس ودفعته في اتجاه آن. قالت له: "أعطها قبلة، أيها الأحمق!" وأطاعها ستان، وأخذ آن بين ذراعيه.أغمضت آن عينيها، وشعرت به يمسكها، واستنشقت رائحة جل الاستحمام النظيفة، ثم تذوقت شفتيه. أخبرتها تذوق طفيف للغاية أن ستان قد نسي شيئًا، ولحظة تراجعت آن عن لمسة صغيرة. تراجع ستان في حيرة، لكن آن تعافت، وجذبته إلى شفتيها، وقبّلته، وتذوقتها .وبعد بضع ثوان وقرن من الزمان، قطعت آن القبلة ونظرت إلى دينيس، التي كانت تراقبها بابتسامة على وجهها."لقد اعتنيت جيدًا برجلنا إذن، دينيس؟" سألت بلاغيًا، وأومأت دينيس برأسها بحماس."نعم، وهو رائع تمامًا كما حلمت"، أجابت المرأة الأقصر، "لكنك تعرفين ذلك، آن". أمسكت دينيس يد آن وقبلت معصمها. "أممم. كان علي أن أذكر ستان بالواقي الذكري. هل تركبان بدون واقي ذكري؟" سألت."يا إلهي. أنا آسفة يا دينيس، لم أفكر في ذلك قط. نعم، نحن نفعل ذلك ــ نظرًا لتاريخنا الماضي، أو افتقارنا إليه، فنحن آمنون، لكن كان ينبغي لي أن أفكر وأشرح ــ وينبغي لك أيضًا يا ستان. هل يفكر الصغير ستان مرة أخرى؟"بدا ستان خجولًا، وتابعت آن، "بما أننا سنكون حصريين، فيجب علينا إجراء الاختبارات المناسبة لأنفسنا ومن ثم يمكننا التوقف عن القلق بشأن مثل هذه الأشياء. ماذا تعتقدان؟""هذه فكرة جيدة!" أكدت دينيس.أومأ ستان برأسه أيضًا، متأملًا. "لقد كرهت هذه الأشياء حقًا عندما كنت أنا وكارون مخطوبين، ولهذا السبب تناولت حبوب منع الحمل في ذلك الوقت. لم تتحسن حالتها كثيرًا أيضًا. أنا آسف حقًا، دينيس، لم يكن عليك التفكير في ذلك في تلك اللحظة." فجأة بدا ستان مصدومًا. نظر إلى آن وتلعثم، "آسف، لم أقصد أن أقول...""ستان، أعلم ما كنت تفعله، يمكنك التحدث عنه، كما تعلم!" قالت له آن بنبرة من الغضب. "منذ فترة ليست طويلة كنا نقول إننا يجب أن نتحدث عن أشياء. حسنًا، الجنس والواقي الذكري وما شابه ذلك هو بالضبط أحد تلك الأشياء التي يجب أن نتحدث عنها!"جلست آن على الكرسي مرة أخرى، وقالت بثقل: "الآن، ماذا سنفعل بشأن النوم؟"نظر ستان إلى دينيس، التي نظرت إليه بهدوء."لا تنظر إلي يا ستان. ما الأمر اليوم؟""الأربعاء" أجاب."مع من تريدين النوم إذن؟ لا، سأتراجع عن هذا. هذا غير عادل. آن، لقد استمتعت الليلة، ولا أريد أن أستحوذ على كل شيء. سنتحدث غدًا عن من سيفعل ماذا بالضبط، لكن الآن، اذهبا إلى الفراش. سأنام هنا.""هذا هراء!" قال ستان. "الغرفة الاحتياطية موجودة هناك ، دينيس، يمكنك النوم هناك الليلة وسنقوم بترتيب كل شيء آخر في الصباح."- - - - - - - - - -وهكذا تم الترتيب. أخذت آن دينيس إلى الطابق العلوي بينما أطفأ ستان كل شيء، ووضع سدادة فراغ في النبيذ، واهتم عمومًا بالأمور في الطابق السفلي."يبدو أنك تمتلكين سيطرة أفضل على هذا الأمر مني"، قالت آن لدينيس بهدوء بينما كانا يعدان سرير ستان الإضافي."ما الذي يجعلك تعتقدين ذلك؟ لا يزال الأمر غريبًا يا آن. مع إلين وسوزان، كنت سأنام في نفس السرير، أو لو كنا اثنين فقط لما كانت هناك مشكلة. هذا ليس هو الحال".فكرت آن قائلة: "لا، ليس الأمر كذلك، أليس كذلك؟ حسنًا، كيف حالك؟""أنا بخير حقًا، آن. أنا ممتنة للغاية أيضًا. لا بد أن هذا هو الشيء الأكثر سخاءً - حسنًا، بخلاف لاني وسوزان، وكلاهما أعجب بي، لذا أعتقد أن هناك دافعًا خفيًا!"ضحكت آن وقالت: "أعتقد ذلك!"نظرت إليها دينيس، وكان هناك تعبير على وجهها، وفي عينيها عرفت آن ذلك."آن، أنا أحبه. وأعلم أنك تحبينه أيضًا، وهو يحبنا معًا. وأعلم أنك مثلية، لكني آمل ألا تمانعي إذا قلت لك "أحبك" أيضًا. لقد كنت رائعة، وما زلت لا أصدق أنك فعلت هذا."أجابت آن وهي تشعر بقليل من عدم الارتياح: "لقد شعرنا جميعًا بنفس الشيء، دينيس"."نعم، لكنك تصرفت بالفعل . أتساءل كم من الوقت كان سيستغرق الأمر مني أو من ستان؟"ابتسمت آن وقالت: "ستان؟ هاه!" ضحكت السيدتان. "سيظل يماطل حتى عيد الميلاد القادم !"ذهبت آن إلى دينيس وقبلتها على خدها وقالت: "تصبحين على خير يا دينيس. سنحتاج إلى التحدث أكثر في الصباح، ولكنني الآن بحاجة إلى الحصول على بعض النوم".كانت عيون دينيس تتألق عندما أغلقت آن الباب بهدوء ودخلت إلى غرفة ستان.كان ستان هناك ومعه كوب كبير من الماء في يده. قال لها بلطف: "يخبرني شيء ما أنك ستحتاجين إلى هذا، آن"، فشربت آن بامتنان نصفه في سلسلة قصيرة من الجرعات الكبيرة. "شكرًا لك، ستان. فقط احتضني الليلة. أحبك!"لقد فعل ستان ذلك، احتضنها، طمأنها بلمسته، وهمس في أذنها، "أحبك، آن" بينما كانا يحتضنان بعضهما البعض في سريره.- - - - - - - - - -في صباح اليوم التالي، استيقظت آن وهي منهكة، وكان رأسها ثقيلًا، ولكن على الأقل لم يكن يؤلمها كثيرًا . كان ستان مستيقظًا بالفعل، وقد نهض. رأت كوبًا آخر من الماء وبعض مسكنات الألم على المنضدة بجوار السرير. ابتسمت آن بامتنان وهي تمد يدها إليهما.وفي الطابق السفلي وجدت ستان ودينيس يجلسان على طاولة الطعام الخاصة به.قالت آن: "صباح الخير"، ورأت نظرة متعاطفة من دينيس، التي صبت لها كوبًا من عصير الفاكهة. قالت: "صباح الخير، آن، هل نمت جيدًا؟""مممم. مثل جذع شجرة. نبيذ، وشمبانيا، ثم المزيد من النبيذ. يا إلهي، أتمنى ألا أضطر إلى القيام بأي شيء معقد للغاية في العمل اليوم."ألقت آن نظرة على الساعة، واطمئنت عندما وجدت أنها لم تتأخر كثيرًا.رأى ستان النظرة وقال لها، "كنا سنسمح لك بالنوم إذا لزم الأمر. تفضلي، تناولي بعض القهوة. يبدو أنك بحاجة إلى بعض العصير!""أنت من يحتاج إلى ذلك دائمًا!" ردت، لكنها أخذت الكأس على أي حال.عندما استيقظت آن تمامًا سألت، "حسنًا، ما الذي تم تقريره هذا الصباح؟"أجاب ستان بعد أن ألقى نظرة خاطفة على دينيس."لا شيء، سوى التأكد من أنك بخير، آن. هل أنت بخير؟""يا إلهي، نعم! " قالت له بلهجة حادة. "لكنني لن أقبل بذلك إذا واصلت السؤال!"ابتسم ستان، وضحكت دينيس بصراحة. بدت آن خجولة بعض الشيء للحظة، وشربت المزيد من القهوة."حسنًا،" قالت دينيس. "كيف سنلعب هذه اللعبة؟ هل سنتبع نظام الأيام البديلة؟""حسنًا، ما لم يتمكن أي منكما من التوصل إلى شيء أفضل، أعتقد أنه ينبغي علينا أن نفعل ذلك"، قال ستان. "إنها تتمتع بميزة كونها واضحة وعادلة ولا لبس فيها"."حسنًا، نعم ولا"، أجابت دينيس. "كما ترى، إذا كان لديّ، على سبيل المثال، يوم الاثنين والأربعاء والجمعة في أحد الأسابيع، فسأرغب في يوم الثلاثاء والخميس والسبت في الأسبوع التالي. وأيضًا، ماذا عن أيام الأحد؟ هل لا تريد حقًا أيًا منا؟"اعتقدت آن أن دينيس كانت محقة. قالت: "إن تغيير الأيام أمر جيد. أما يوم الأحد فهو نقطة مثيرة للاهتمام". قالت لستان: "هاه! من كان يظن أنني سأقول هذا؟ هل تريد أن نلتقي كلينا يوم الأحد؟"بدا ستان مغرورًا. فكرت آن: "حسنًا، من الأفضل أن يفعل ذلك!"قال ستان "أعتقد أنه من الأفضل أن تأتوا لتناول العشاء يوم الأحد. لن أختار أحدكما. ما رأيك أن نقول ببساطة أنكما ستأتيان معًا، ونلعب حسب ما تقتضيه الظروف، ونستمتع بصحبة بعضنا البعض؟"وافقت دينيس وأومأت برأسها. اعتقدت آن أن هذه الفكرة كانت أفضل من أي فكرة أخرى توصلت إليها ـ بل أفضل، لأنها لم تفكر في أي شيء حقًا. لذا فقد وافق الثلاثة.- - - - - - - - - -توجه ستان خارج المستشفى القديم المبني بالطوب الأحمر ونظر إلى اللافتة التي كتب عليها "مستشفى تيموثي ديفيد كورز"، وقال إنه فخور بكونه جزءًا من هيئة الخدمات الصحية الوطنية. قال بهدوء: "يبدو أنك رأيت أيامًا أفضل، تيم!" قبل أن يدخل من الباب الأخضر ويبحث عن مكتب الاستقبال.كان موظف الاستقبال رجلاً عريض الوجه ودود المظهر، وقد سجل بعض التفاصيل، مؤكداً عدة مرات أن كل شيء سري. قالت له موظفة الاستقبال: "نحن لا نخبر طبيبك العام حتى لو أخبرتنا أننا نستطيع ذلك". شق ستان طريقه عبر البيروقراطية ووجد مقعدًا بصعوبة.عندما تم مناداة اسمه، دخل ستان إلى غرفة الاستشارة. كان من الممكن أن تكون الممرضة التي كانت هناك والدة سوزان، وكان الشبه بينهما غريبًا. لاحظ ستان أن بطاقة الاسم تشير إلى "الممرضة سيلي".لم يستطع ستان أن يمنع نفسه من الشعور بالحرج عندما سألته الممرضة "لماذا تعتقد أنك بحاجة إلى الذهاب إلى العيادة، سيد هينش". في الواقع، لم يستطع ستان أن يتوقف عن التحديق بها ليجيب."إه... شريكي. أعني أنني وشريكي فكرنا أنه سيكون من الجيد إجراء فحص، حتى نتمكن من التوقف عن استخدام الواقي الذكري." كان هذا هو الشكل الذي اتفق عليه الثلاثة. نظرت إليه الممرضة، بابتسامة خفيفة على وجهها، لكنها لم تقل شيئًا. "ما الأمر؟" تساءل ستان.أما الباقي فكان عبارة عن مجموعة بسيطة إلى حد ما، وإن كانت محرجة بالنسبة لستان، من الأسئلة والأجوبة."كم عدد الشركاء الجنسيين في الآونة الأخيرة؟""اثنين."هل استخدمت وسائل منع الحمل؟"نعم، بما في ذلك الواقي الذكري مع الثاني."رفعت الممرضة سيلي قلمها من الورقة ونظرت إلى ستان وقالت: "لماذا لم تكن المرة الأولى؟ من الأفضل أن تكون آمنًا من أن تكون آسفًا، كما تعلم"."أنا وشريكتي الأولى لم نكن نشطين جنسيًا لسنوات عديدة.""لا يزال من الجيد أن تكون آمنًا، كما تعلم. حتى لو قلت الحقيقة، فلا يوجد ما يضمن أن شريكك قد فعل ذلك."عادت إلى طرح الأسئلة.هل تتناول أي مخدرات؟لقد فاجأته صراحة السؤال. تابعت الممرضة سيلي قائلة: "لم أظن ذلك، لا بأس بذلك"."في ظاهر الأمر، ربما لا تحتاج إلى إجراء أي اختبار على الإطلاق، لكننا سنتأكد من ذلك، أليس كذلك؟" قالت له. عاد إلى غرفة الانتظار ثم استدعاه أحد الأطباء إلى غرفة الفحص. تم إجراء اختبار دم، ثم مسحة دقيقة أثناء فحص سريع للأعضاء التناسلية.كان ستان قد غادر المبنى وهو يشعر بالارتياح. فبغض النظر عن أن هذا تم باحترافية وتعاطف، فقد شعر بالحرج طوال الوقت الذي قضاه هناك، وكان خائفًا ومتأكدًا تمامًا من أن شخصًا يعرفه سيأتي أثناء وجوده هناك مما يسبب لهم العار المتبادل. شعر ستان أنه كان ينبغي له أن يرتدي معطفه القديم الواقي من المطر.لقد عزز المطر الغزير الذي ضربه عندما وطأت قدماه خارج الباب من ذلك، ولكن عندما اندفع على طول الطريق ووجد سيارته، تمكن من الابتسام. "أنت غير عقلاني!" قال لنفسه بمجرد دخوله السيارة الجافة بأمان.- - - - - - - - - -لقد وصل إلى المنزل واتصل بآن."تم" قال لها بصوت رتيب مسطح."حسنًا، أحسنت يا ستان. موعدي غدًا، يا إلهي، إنه أمر مزعج عندما يكون لدي الكثير من العمل، ولكن لا يمكنني فعل أي شيء حيال ذلك. موعد دينيس لن يكون قبل يوم الخميس. هل تعلم أنها أخبرت إيلين وسوزان؟""نعم، لقد أخبرتني أنها ستفعل ذلك. هذا منطقي، وإلى جانب ذلك، فهي ملزمة بفعل ذلك إذا كانت ستبقى جزءًا من هذا الثلاثي أيضًا."نعم متى ستعرف النتائج؟"أسبوع للجميع. أخبرتهم أنني سأتصل بهم."- - - - - - - - - -في مساء يوم الخميس، قامت دينيس برنين جرس باب منزل ستان.فتح ستان الباب ليرى دينيس مختبئة تحت الشرفة، والمطر ينهمر بغزارة. قال لها: "ادخلي بسرعة!"، وفعلت ذلك.قبلت ستان قبلة خفيفة أثناء مرورها، ثم توجهت مباشرة إلى المطبخ. "أنا في حاجة ماسة إلى القهوة، ستان، ماذا عنك؟"" يا إلهي ، نعم من فضلك، دينيس!" قال لها. "هيا، أعطيني هذا المعطف الرطب وسأعلقه."لم يمض وقت طويل قبل أن يتواجد الاثنان في غرفة معيشة ستان، حيث احتضنت دينيس ستان."لقد كان موعدي اليوم"، قالت له. "ذهبت إيلين أيضًا. وذهبت سوزان إلى مستشفى في المقاطعة المجاورة".نظر ستان، وكانت دينيس تبتسم. "هل كانت تلك والدتها في العيادة؟""نعم!" أجابت دينيس. " لا يوجد أي احتمال أن تذهب سوزان إلى العيادة التي تعمل بها والدتها! علاوة على ذلك، كان ذلك ليكون خطأً"."الآن أصبحنا جميعًا الخمسة قد انتهينا، ويتعين علينا فقط انتظار النتائج؟""هذا صحيح. بالطبع، ليس علينا الانتظار تمامًا، ستان...""سيكون العشاء الليلة "شيئًا مميزًا" من إعداد دينيس. "نبيذ أبيض، ستان؟" صاحت من المطبخ بعد قليل. "من الجيد أن لدي واحدًا في الثلاجة!" أجاب وهو يدخل ويداعب مؤخرة رقبتها. ضغطت دينيس عليه، وضغطت على ظهر بنطالها الجينز في فخذه وأطلقت أنينًا قليلاً، لكنها ابتعدت عنه. "ستان! ستفسد العشاء!"وضعت الملعقة التي كانت تستخدمها واستدارت حوله، وجذبته إلى عناق مليء بالوعود وقبلة لم تترك مجالاً للشك في رغبتها. لكنها مع ذلك قالت له: "اذهب واجلس، أو الأفضل من ذلك أن تكون مفيدًا وأن تعد المائدة!" ابتسم ستان وقال "نعم يا سيدتي" بانحناءة ساخرة، لكنه فعل كما قيل له.وضع ستان الشمعدان في منتصف الطاولة، وأشعل جميع الشموع الستة وأطفأ ضوء الغرفة الرئيسية. كان هناك ضوء حائط في الزاوية، فأداره إلى ضوء خافت، يكفي لرؤية ما يأكلونه.وضع على الطاولة أفضل أدواته الفضية وذهب إلى موسيقاه. كان يبحث عن شيء ناعم ورومانسي وطويل . في النهاية اختار أغنية "This left feels right" لبون جوفي - جون يغني أغانيه الناجحة على إعادة ترتيب صوتي.كان ستان يستطيع أن يشم رائحة السمك أثناء الطهي، فتوجه إلى المطبخ."هل أستطيع فعل أي شيء للمساعدة؟" سأل. استدارت دينيس وابتسمت له. "يمكنك فتح زجاجة النبيذ إذا أردت، ستان."لقد فعل ذلك، وسكب كوبين كبيرين. قالت له دينيس "لن يستغرق الأمر سوى بضع دقائق!"، ثم قبلت الكوب بامتنان من ستان. "هيا، ألقِ السلطة".وبعد فترة وجيزة جلسا على طاولة طعام ستان. شجعته دينيس قائلة: "كل، كل!""أنا آكل!" قال لها مبتسمًا. كان لذيذًا. "ما هذا، دينيس؟""أخبرته قائلةً: "سمك السيباس البحري، مع سلطة صغيرة معه. إنه جميل، أليس كذلك؟ إذا جاز لي أن أقول ذلك بنفسي، فأنا أستطيع الطهي!"وافق ستان بالتأكيد. كان لذيذًا. لذا، كانت الفتاة ذات الشعر الأحمر اللطيفة التي طهته تنظر إليه من الجانب الآخر من الطاولة."بالتأكيد يمكنك الطبخ، دينيس. كان ذلك رائعًا ، تمامًا مثلك."ابتسمت دينيس، وخجلت وقالت له: "ستجذب انتباه أي فتاة، ستان! سيعتقد أي شخص أن لديك أفكارًا!"كشف عن أسنانه وأطلق زئيرًا، مما تسبب في المزيد من الضحك من دينيس.بعد العشاء، شاهد ستان فيلماً بعنوان "زفاف أعز أصدقائي". وتجمع العاشقان على الأريكة لمشاهدة روبرت إيفرت وهو يحاول مساعدة جوليا في هزيمة كاميرون. كان ستان قد شاهد الفيلم من قبل، مع كارون، ووجد الأمر صعباً في البداية. وكما يحدث عادة، أغمض عينيه واستعاد صورتها، ومرة أخرى طمأنته عيناها الداكنتان الضاحكتان أن هذا هو ما أرادته بالفعل.استرخى في حضن دينيس، وأراح رأسه على صدرها. قبلت تاج رأسه، حيث كان الشعر خفيفًا، على أقل تقدير. "أحبك، ستان. هل تعلم كم هو جميل أن أتمكن من قول ذلك؟""ممم. نعم، أفعل ذلك، لأنني أستطيع أن أقول لك ذلك في المقابل: أنا أيضًا أحبك."فتحت دينيس أحد أزرار قميص ستان وأدخلت يدها داخله لتلعب بحلمة ثديه. وبعد فترة قصيرة سألته: "هل الحلمة المنتصبة عند الرجل علامة مشابهة لتلك التي قد تكون عند المرأة، ستان؟" كان بوسعه أن يسمع الابتسامة العريضة على وجهها دون أن ينظر إليها.حرك إحدى يديه إلى صدرها، فلمسها برفق عبر البلوزة الحريرية التي كانت ترتديها على خده. ثم دغدغها برفق عبر القماش، تاركًا أطراف أصابعه تتجول، وتختبر التضاريس."يبدو أنك في حالة مشابهة لحالتي، دينيس"، همس، "دعنا نلقي نظرة أكثر تفصيلاً". فتح الأزرار القليلة العلوية في بلوزتها بيد واحدة. واجه صعوبة بسيطة في فتح الزر الثالث، حيث كان مخفيًا جزئيًا تحت صدرها المنتفخ، لكنه تمكن من ذلك، ثم رفع رأسه، ملتويًا على الأريكة، ليرى ما كشفه.كانت حمالة الصدر البيضاء الدانتيلية مزودة بقفل أمامي. قالت له بابتسامة ساخرة: "أكثر ملاءمة بكثير!". فكها، ومرر يده تحتها ليجد لحمها، لحمًا دافئًا صلبًا ينتهي بنقطة صلبة جعلتها تقول "أوه!" وهو يداعبها بأطراف أصابعه."مممم. يمكنك الاستمرار في ذلك لفترة، ستان!" قالت له، ففعل، وغيّر الضغط، وتحرك على الأريكة مرة أخرى لاستعادة توازنه واستخدم كلتا يديه الآن، واحدة على كل ثدي. كانت دينيس تبتسم له، وعيناها نصف مغلقتين، وجسده يتموج قليلاً الآن. مدت يدها إلى أسفل ومسدت انتصابه القوي للغاية من خلال سرواله، مما تسبب في حركة جسده المماثلة. "أنا متألم هناك، ستان، إنه الفحص اليوم. سيتعين علينا تجربة شيء مختلف!"مدت يدها وأمسكت بحقيبتها، وأخرجت واقيًا ذكريًا وزجاجة من مادة التشحيم. سألته بابتسامة مشرقة: "هل جربت ممارسة الجنس الشرجي من قبل؟"لقد فوجئ ستان قليلاً بصراحة دينيس، لكنه سرعان ما تعافى. فأجاب: "لا، لم أفعل ذلك، لكنني كنت أرغب في ذلك دائمًا. كارون لن تفعل ذلك، ولم يخطر ببالها أبدًا أن تتكلم عن آن، ليس بعد على الأقل. آه، إذا كنت تفهم ما أعنيه!"ضحكت دينيس على نكتته غير المقصودة. "حسنًا، الآن عليك أن تحقق طموحًا، ستان. ستحتاج إلى إعدادي جيدًا، وأن تأخذ الأمر ببطء. لقد مر وقت طويل بالنسبة لي أيضًا، لكنني متأكدة من أننا سنستمتع به!"خلعت قميصها بسرعة وخلعت بنطالها. بدأ ستان في فعل الشيء نفسه على عجل، لكنه كاد أن ينبهر برؤية دينيس تخلع ملابسها الداخلية. توقفت، وكانت الملابس الداخلية في منتصف ساقيها، وانحنت نحوه، وابتسمت على نطاق واسع. ابتسم ستان بدوره وتخلص من ملابسه في وقت قصير.اقتربت منه دينيس، ووضعت ذراعيها حوله وقبَّلته، في البداية بهدوء، ولكن بكثافة متزايدة. مد يده خلفها وتتبع خط عمودها الفقري ببطء من مؤخرتها إلى منتصف ظهرها، وخدش الجزء الخلفي من ظفر إبهامه. قوست ظهرها وأطلقت أنينًا في فمه. كان لسانها مثل ثعبان سريع، مشغولًا بفمه.شعر بيد خلف رقبته تجذبه بقوة نحو القبلة. ثم شعر باليد الأخرى، وهي تفسح المجال بين جسديهما وتضع يدها على عضوه الذكري، وتداعبه ببطء من الجذور. ابتعدت عن القبلة وقالت له: "دعنا نستمتع بحمام طويل لطيف، ستان. حمام لطيف وساخن ومريح ! " أخذت يده وقادته إلى الطابق العلوي، ولكن ليس قبل أن تأخذ المزلق والواقي الذكري.بمجرد دخولها الحمام، فتحت الدش وضبطت درجة الحرارة. راقبها ستان وهي تتحقق من درجة الحرارة، ثم خطا إلى الداخل، وسحبه إلى الداخل. كانت أسنانه مكشوفة ضد الحرارة بينما مد يده إلى الصابون وبدأ في غسل كتفيها، ثم ظهرها، ثم انخفض تدريجيًا. تمكن من الابتسام بينما استدارت وقبلته، وضغطت بثدييها المبتلتين على شعر صدره، غير مبالية بالماء على وجهها.تراجعت إلى الوراء ومدت يدها إلى الصابون بنفسها. وسرعان ما بدأت في دهن شعر صدره بالكامل بالصابون. قالت له: "أعتقد أنك تستطيع استخدام الشامبو هنا، ستان!". كان شعره كثيفًا بالفعل. وببريق شرير في عينيها، تعمقت إلى أسفل، ووصلت إلى شعر عانته، وأخيراً أمسكت بقضيبه البارز بين يديها وبدأت في غسله.كانت يد ستان تتجول فوق ثديي دينيس، زلقة بسبب رغوة الصابون، ويشكلهما بشكل مثير بين يديه، ويداعب الحلمتين، اللتين أصبحتا الآن منتصبتين بقوة مثل قضيبه. انحنى إلى الأمام وقبلها برفق، بالكاد يلمس شفتيها، ثم ابتعد عنها عندما انحنت نحوه."مضايقته!" اتهمته، ثم وضعت يدها التي كانت تداعب عضوه الذكري تحتها لتلعب بكراته.قام ستان بنشر الرغوة على جسد دينيس بالكامل، وجذبها أقرب إليه بينما كان يتأكد تمامًا من نظافة مؤخرتها. ثم ركع على ركبتيه في كابينة الاستحمام وغسل فرجها، وتأكد من غسل المنطقة بالكامل وتدليكها جيدًا. تنهدت دينيس، وفتحت ساقيها، ووقفت مستقيمة ويديها على كتفي ستان، ودلكهما برفق بينما كان يشطفها هناك.أراد ستان أن يتقدم نحوها ويلعقها ويتذوقها ، لكن دينيس جذبته وقالت له: "اشطف نفسك أولاً، ثم يمكننا الاستمتاع!" ففعلا ذلك، وأزال ستان الفوهة من على الحائط واستخدمها مباشرة فوق مهبل دينيس، مما تسبب في تأوهات وحركات في الوركين أخبرته أنه يفعل شيئًا تحبه.أعاد تعليق الفوهة على الحائط وكان على وشك إغلاق المياه عندما أوقفته دينيس مرة أخرى، ومدت يدها إليه واحتضنته وقبلته بعمق. شعر بوخز في عموده الفقري عندما شعر بجسدها يضغط عليه، ثم شعر فجأة وتوقف عن التفكير على الإطلاق.أخيرًا مدت يدها خلفه وأغلقت الدش. وما زالا معًا، وتعثرا في الحمام نفسه. أمسك ستان بمنشفة وبدأ في تجفيف دينيس، وحفزها برفق ولكن بحزم باستخدام القطن الناعم. جفف كتفيها وذراعيها العلويتين، ثم مرر المنشفة على ظهرها، ووصل أخيرًا إلى مؤخرتها، التي جففها تمامًا . أصدرت دينيس أصوات تقدير، وعندما جاء دورها قالت، "تعال يا ستان، دعني أجففك " ، بينما أخذت المنشفة وجعلت جلده يرتعش.لا بد أن دينيس قد قررت أن ستان جاف بما فيه الكفاية، لأنها ألقت المنشفة جانبًا وضغطته على الحائط. كانت قبلتها نارية، حيث شعر ستان الآن بانتصابه المتورم والثابت على بطنه، وعرف أن دينيس يجب أن تكون قادرة على الشعور بذلك أيضًا. سحبها إليه، ووضع يديه على مؤخرتها، وعجن اللحم الصلب هناك، وأطلقت دينيس تأوهًا، ثم همست في أذنه."ستان، جهزني جيدًا، وسوف تحصل على مكافأة..."أطلق ستان تأوهًا. لقد شعر أنه سيذهب قبل الأوان! وتمكن من السيطرة على نفسه، ودفع دينيس إلى الخلف باتجاه العثماني في زاوية حمامه، ثم قلبها وانحنى عليها. ثم ركع على ركبتيه خلفها وبدأ في مداعبة شفتي فرجها الورديتين اللامعتين.شهقت دينيس عندما انحنى ستان نحوها ومرر لسانه برفق لأعلى ولأسفل في الطيات بين الشفتين الخارجية والداخلية. تأوهت عندما قام ستان بفصل الشفتين بإصبعين، ومداعبتها، ولكن ليس بشكل مباشر مع بظرها، بل قام ببنائها تدريجيًا.أخذ ستان وقته، وركز على المهمة كوسيلة لإبطاء نفسه . باستخدام كلتا يديه، وباستخدام أطراف أصابعه، وبخفة أظافره أيضًا في بعض الأحيان، قام بمداعبتها مما أدى إلى إشعال النيران داخلها. كان بإمكان ستان أن يلاحظ أنها كانت مثارة للغاية، كانت شفتيها ورديتين ومنتفختين، وفرجها مبلل، ورائحتها مغرية، وطاغية تقريبًا. شعرت بشعور رائع على لسانه وهو يحفر فيها، ويتذوق النكهة الدافئة واللذيذة والحارة، ويستمتع بالطعم المعدني الطفيف."ستان، استخدم إصبعك في مؤخرتي!" صاحت دينيس، وبلل إصبعه السبابة في مهبلها جيدًا قبل أن يضعه على وردتها الداكنة، فنشر الرطوبة. وبنزوة، انحنى للأمام ولحسها هناك، وحفر بلسانه حتى لا يكون الاختراق الأول بإصبعه على الإطلاق. كان بإمكانه أن يميز هسهسة دينيس التقديرية.وضع ستان إصبعه مرة أخرى عند مدخلها الأكثر حميمية، ودفع برفق في البداية، ثم بضغط أكبر حتى دخل فيها، بعمق مفصل واحد فقط. لقد اندهش من حرارتها، ومن مدى إحكام برعم الوردة لديها على إصبعه. لن يتمكن أبدًا من إدخال قضيبه هناك!ولكنه شعر تدريجيًا باسترخاء دينيس، ودخل إصبعه في مفصل آخر أعمق. قالت له، بصوت متحمس: "استخدم بعض مواد التشحيم، ستان، وأضف مادة أخرى. تريد أن تفتحني قليلًا قبل أن تدخل نفسك هناك".لذا استعاد ستان مادة التشحيم، وفتحها بإبهامه وإصبعه وضخها. قالت دينيس "أوه!" عندما هبط السائل على مؤخرتها، لكن ستان نشره ودفع بعناية إصبعًا أولاً، ثم إصبعًا ثانيًا في الداخل. "عليك أن تدفع، ستان. افتحني!"فعل ستان ما أُمر به. لم يكن يريد أن يؤذي دينيس، ومن الواضح أنها كانت تريده هناك، لذا دفع بلطف قدر استطاعته، ليدخل إصبعيه بعمق. وبمجرد وصوله، بدأت دينيس تهز مؤخرتها قليلاً. سألها: "حسنًا، حبيبتي؟"، وجاء ردها "نعم!" مع القليل من التوتر. بدأ في سحب أصابعه، لكنها قالت على الفور: "لا! ستان، لا، اعمل معي، استمر في ذلك". مدت يدها تحت نفسها وبدأت في الاستمناء، ولعبت ببظرها بعد تبليله بمزيج من مادة التشحيم وعصائرها الخاصة.أدرك ستان أن دينيس كانت منتصبة تمامًا الآن، فسحب أصابع تلك اليد ليمسك بقضيبه المنتصب تمامًا. ثم مد يده إلى الواقي الذكري، ومزقه بأسنانه ولف الغطاء على قضيبه الصلب. وبالكاد دخل في مهبلها وداعبها برفق لبضع دقائق، مما زاد من انتصابها، بينما كان يلعب بفتحة شرجها مرة أخرى. وأخيرًا انسحب، ووضع نفسه عند فتحة شرجها، ودفعها .في البداية اعتقد أنه لن يتمكن من فعل ذلك، ولكن بعد ذلك شعر بعضلاتها ترتخي ، ورأس قضيبه داخل مؤخرتها. "هل أنت بخير، دينيس؟" سألها مرة أخرى، فقالت "نعم، ستان. تحرك ببطء، أضف مادة التشحيم، ولكن استمر! "لقد فعل ذلك. لقد دفع مرة أخرى، وانزلق ببطء إلى داخل دينيس، مضيفًا المزيد من مواد التشحيم أثناء ذلك. لقد عادت إليه ذكرى، شيء قرأه، " لا يمكنك استخدام الكثير من مواد التشحيم عند الدخول إلى المؤخرة!"لذا أضاف المزيد من مواد التشحيم، وضغط نفسه بشكل أعمق، ثم أضاف المزيد من مواد التشحيم، واستمر في الدورة. وأخيرًا، كان متعمقًا في مؤخرة دينيس. كانت مؤخرتها مثل كماشة دائرية تمسك به، بعمق ناري أبعد من ذلك. كان شعورًا مذهلاً، شيئًا لم يشعر به من قبل، لكنه كان يعلم أنه يريد أن يشعر به مرة أخرى.استراح هناك لدقيقة واحدة، ليمنح دينيس الفرصة لتعتاد على وجود عضوه في عمق مؤخرتها. وسألها مرة أخرى: "حسنًا، حبيبتي؟"، ستان. أوه، أشعر بالامتلاء والتوتر . يمكنك أن تبدأ إذا أردت، يا صديقي الرائع -- فقط كن بطيئًا في البداية!"لذا سحب ستان ببطء بوصة أو اثنتين، ثم دفعها للداخل ببطء أيضًا. تأوهت دينيس، والعرق يتصبب في أسفل ظهرها، بينما أجبر ستان نفسه على العودة إلى الداخل مرة أخرى. بعد فترة وجيزة، قالت له: "أسرع الآن يا ستان، والعب معي، أحتاج إلى القدوم!"كان ستان قد ضاع في أحاسيسه الخاصة، لكنه الآن مد يده تحت قضيبه المنتفخ وبدأ يلعب بمهبلها. لم يكن قادرًا على الاهتمام بها بقدر ما كان يرغب عادةً لأن إحساس مؤخرة دينيس حول قضيبه كان ساحقًا تقريبًا. كان يعلم أنه سيصل قريبًا، لذلك حاول جاهدًا أن يداعب مهبلها بأصابعه، وجمع الرطوبة. في الحقيقة كانت دينيس مبللة هناك، وعصائرها تتساقط إلى البظر، ومد ستان يده وبدأ يلعب بالعضو الخفي والحساس.لقد دفع و لعب و لعب و لعب و دفع و فقد نفسه في الإحساس مرة أخرى. لقد أدرك بشكل خافت أن دينيس قد استبدلت أصابعه حول بظرها بأصابعها، و فركها بقوة و سرعة. قبل أن تصل إلى درجة الغليان، شعر بوصول ذروته، و لم يستطع إيقافها! لقد انفجر منيه مثل الحمم البركانية في عمق مؤخرة دينيس.أدرك ببطء أنه كان يئن في نفس الوقت مع الدفعات التي كان يقوم بها في أعماق حبه، الذي كان يصدر أصوات صراخ عالية النبرة خاصة بها بينما كان إصبعها المشغول يوصلها إلى ذروتها.سحب ستان قضيبه المنتصب، ممسكًا بالواقي الذكري. تخلص منه بسرعة وترنح إلى حوض الغسيل. اغتسل حتى أصبح نظيفًا، ثم أخذ منشفة جديدة وعاد إلى دينيس، التي كانت لا تزال ترتجف من توابع شعورها بالإنجاز.غسلها برفق، وقال مرارًا وتكرارًا: "أحبك، شكرًا لك، أحبك..." جذبته دينيس إليها وقبلته، ثم جلست. "شكرًا لك ستان. كان ذلك مكثفًا بشكل لا يصدق! أشعر بالارتعاش قليلاً، لأكون صادقًا، لذا الآن، هل يمكننا الذهاب إلى السرير والنوم؟ أحتاج إلى العناق، ستان..."كان ستان مسرورًا جدًا لدرجة أنه استجاب لطلبها. وبعد بضع دقائق في السرير، وبينما كانا يتبادلان القبلات، قام بمداعبة خاصرتها، وهو لا يزال يهمس لها بكلمات لطيفة، ليتأكد من أنها تعلم مدى حبه لها.كانت دينيس لا تزال ترتجف قليلاً، من إحساسها بوجود ستان في عمق مؤخرتها. ظل ستان يداعبها، ويناديها باسمها بهدوء ويخبرها أنها محبوبة، وأنه يحبها كثيرًا. في النهاية أصبح تنفسها بطيئًا ومنتظمًا، وتمكن ستان أخيرًا من الراحة. وضع ذراعه حول هذه المرأة العاطفية بشكل لا يصدق والتي أعطته الكثير، وذهب إلى النوم. كانت آخر فكرة غير متجانسة قليلاً لديه هي "سأشعر بالألم في الصباح - لكن يا إلهي، لقد كان الأمر يستحق ذلك!"- - - - - - - - - -الفصل 36استيقظت دينيس. شعرت بغرابة. تقلب جسدها على جانب واحد، وشعرت بتصلب وألم."أوه!"تذكرت لماذا شعرت ببعض الألم، ابتسمت هناك ، وتذكرت شعور ستان وهو عميق داخل مؤخرتها، وكان التمدد غير مريح بعض الشيء، لكن الإحساس بالامتلاء كان جيدًا جدًا!نظرت إلى أسفل. كان ستان لا يزال نائمًا، باركه ****. لقد أحبت الجنس بالطبع، لكن الارتباط العاطفي الذي كان بينها وبين ستان هو ما جعله مميزًا للغاية وخاطفًا للأنفاس. كانت تعلم أن ستان لم يكن أفضل حبيب لها على الإطلاق. كانت لديها فكرة عابرة عن توم في ذهنها - فأر، لكنه فأر ماهر! ثم كان هناك راؤول ... لكن حقًا، لم يكن هناك مجال للمقارنة. كان ستان صبورًا ومحبًا وعلى استعداد لمشاركتها نفسه تمامًا. كان يستمتع بجعل متعتهما أعظم ما يمكن، وحبه لها جعل المهارة أو القدرة على التحمل أو الحجم أقل أهمية.كانت دينيس بحاجة إلى التبول، لذا نهضت. تقلصت قليلاً أثناء قيامها بذلك، مذكّرة نفسها بأن الليلة الماضية كانت جيدة بما فيه الكفاية لأنه لم يكن أكبر العشاق. توجهت إلى الحمام، وتبولت ثم فتحت الدش.لم تكن قد مضت فترة طويلة تحت الدش عندما رأت الشكل المتجمد لـ (من المفترض) ستان يدخل."صباح الخير!"، صاحت فوق ضجيج الدش، وسمعته يرد بصوت خافت. فذكّرت نفسها قائلة: "أنا لست من محبي الصباح!".اتضح أنها كانت محقة جزئيًا فقط. طرق ستان باب الحمام، ثم فتحه وألقى نظرة خاطفة إلى الداخل."هل هناك مكان لواحد آخر؟" سأل. ابتسمت له دينيس، وأومأت برأسها وأشارت إليه للانضمام إليها. أخذ ستان الإسفنجة المبللة بالصابون من يدها وغسلها. إذا بدا أنه يهتم بشكل خاص بثدييها، فإن دينيس لم تمانع. حرك الإسفنجة إلى الأسفل، وغسل بطنها، وحركها فوق بطنها الصغير. ثم حركها إلى الأسفل أكثر، وغسل شعر عانتها البرونزي الأحمر بالصابون. تنهدت دينيس، وأغلقت عينيها للحظة، لكنها قالت له، "ليس هذا الصباح، ستان. فقط اغسلني، من فضلك".ابتسم ستان، وانحنى للأمام وقبلها بحب. وقال: "بالتأكيد يا أميرتي. أي شيء ترغبين فيه". ثم جثا على ركبتيه في الحمام، وراح يغسل ساقيها بالصابون. وأشار بيده وقال ببساطة "استديري!"، ففعلت ذلك، ووضعت يديها بشكل مسطح على جدار الحمام.غسل ستان مؤخرة ساقيها وفخذيها ثم انتقل إلى منحنيات مؤخرتها. لم يطيل البقاء هناك، بل انتقل إلى أسفل ظهرها. فكرت دينيس: "يا إلهي!"، لكنها في الحقيقة لم تكن مستعدة لمزيد من ذلك، وخاصة الشرج.استدارت وأخذت منه الاسفنجة وقالت له وهي تبتسم على نطاق واسع: "حان دورك!" فابتسم لها بدوره. مد يده خلفها وجذبها إليه، ففعلت الشيء نفسه، ثم بينما كانا يقبلان بدأت تفرك الاسفنجة حول ظهره.دفعت دينيس ستان بعيدًا وسقطت على ركبتيها. "ليس كل ما بداخلي مؤلمًا جدًا، ستان!" قالت له، ومدت يدها إلى ذكره.سقط الماء على مؤخرة رأسها وهي تحتضنه في فمها، كل جسده. في حالته شبه المترهلة، وجدت الأمر سهلاً، لكن ستان سرعان ما نما. قبلت رأس قضيبه، ثم أخذت الرأس المنتفخ فقط بين شفتيها وامتصته، وغسلته بلسانها. سمعت ستان يتأوه، ونظرت لأعلى لتراه واقفًا، وصدره المبلل المشعر يمتزج ببطنه الصغير، لم يحلق شعره بعد ولكن على وجهه ابتسامة سخيفة، وعيناه مغمضتان. وبينما كانت تراقبه، فتحهما ورأت ما في أعماق روحه.قبلته، وامتصته، وداعبته، وحركته. ثم مارست لسانها سحرها على قضيبه الصلب، وعلى المنطقة الحساسة أسفل رأسه مباشرة، وعلى طرفه، فعبثت بالشق الصغير هناك. ثم انحنت لأداء مهمتها التي أوكلتها إلى نفسها، وهي أن تجعل صباح ستان أفضل ما يمكن. لقد كانت هديتها له، لأنه أعطاها ذاته الداخلية في ذلك الصباح، ولم يعد لديها ما تقدمه له ــ لقد كان قد نالها بالفعل .لقد جعلت دينيس ممارسة الحب عن طريق الفم أخيرًا، لكنها كانت تعلم أن عليهما الاستعداد، لذلك قامت أخيرًا بامتصاصه بعمق، مداعبة كراته بيد واحدة، وضربته باليد الأخرى. لقد شممت طعم سائله المنوي، وسمعت أنينه، وشعرت بقضيبه ينتفخ، لذلك تركته يخرج قليلاً، وضربته عن قصد وسقط . لقد غطى سائله المالح الحلو الجزء الداخلي من فمها، وشربته بشراهة.عندما انتهى، فتحت دينيس عينيها ووقفت. كان ستان هناك، وذراعاه حولها، وعيناه مليئتان بالحب عليها. قبلها، متجاهلاً مذاقه، ثم وضع شفتيه على أذنها."شكرا لك" همس."لا شكر على الواجب يا حبيبتي"، قالت بخجل غريب وهي تنظر إلى الأسفل. رفع ذقنها ليلتقي بعينيها. "أنا أحبك أيضًا يا دينيس"، قال لها.- - - - - - - - - -وبعد أيام قليلة، كانت دينيس تنظر إلى هاتفها المحمول وتقرأ رسالة." اللعنة! ""أوه، اللعنة!"تعثرت خارجة من حمام السيدات في الشركة، واصطدمت مباشرة بآن - حرفيًا."أوه!""أوه آن! آه، آسف، أرجو المعذرة. سأتحدث إليك لاحقًا، حسنًا؟"هرعت دينيس بعيدًا، فهي لم تكن قادرة على التعامل مع الأسئلة بعد.عندما عادت إلى مكتبها، استدعت مهمة كانت تؤجلها لمدة يوم أو نحو ذلك ــ بعض إدخال البيانات بلا تفكير والتي يمكن القيام بها بينما تفكر في شيء آخر.لقد فتحت أيضًا متصفح الويب الخاص بها.وبعد فترة قصيرة، شعرت بالرعب والاطمئنان في الوقت نفسه. "لا تظهر أي أعراض لدى 70% من النساء و50% من الرجال؛ وأكثر من 100 ألف حالة في المملكة المتحدة كل عام... وإذا لم يتم علاجها، فقد تؤدي إلى مرض التهاب الحوض".'يا إلهي!'وبعد إجراء المزيد من الفحص، تأكدت من أن علاجها يتم عادة بالمضادات الحيوية."حسنًا، عليّ الآن الاتصال بالعيادة. يا إلهي، هذا محرج للغاية!"في وقت الغداء، ذهبت دينيس للتنزه في أراضي الشركة بمفردها. واتصلت بالعيادة بمجرد أن أصبحت بعيدة عن مسمعها." مستشفى تيموثي ديفيد كورس، كيف يمكنني مساعدتك؟""مرحبًا، اسمي دينيس بوتوملي. لقد أرسلت لي للتو نتائج اختباري..."نتائجها إيجابية للكلاميديا ويجب عليها مراجعة العيادة في أقرب وقت ممكن.لقد أجروا عملية تأكيد الهوية المعتادة، ثم سألهم الصوت على الهاتف: " متى يمكنك القدوم إلى العيادة، آنسة بوتوملي؟ يجب أن يكون ذلك في أقرب وقت ممكن"."حسنًا، نعم، بالطبع يجب أن يحدث ذلك!" فكرت. أدركت في قرارة نفسها أنها كانت هادئة للغاية بشأن هذا الأمر، وتساءلت متى ستشعر بالتأثير فعليًا."يمكنني الحضور بعد الظهر، إذا كان بإمكانك اصطحابي؟" أجابت بصوت صغير وبعيد، وقيل لها أن هذا سيكون جيدًا.عادت ببطء إلى الشركة، ولم تلاحظ إلين وهي تجلس عند مكتب الاستقبال.أخرجت دينيس رأسها إلى مكتب جون."جون، أحتاج إلى الخروج بعد الظهر. لا أعتقد أنني سأتأخر كثيرًا. إنه موعد مع الطبيب. لقد نسيته."ألقى جون نظرة عليها وسألها، "هل أنت بخير يا دينيس؟ أنت تبدين شاحبة للغاية.""بالتأكيد، جون. إنه مجرد فحص روتيني. سأعود لاحقًا!"أومأ جون برأسه موافقًا ورحلت دينيس.- - - - - - - - - -وبعد مرور ساعتين، عادت دينيس إلى موقف سيارات الشركة. وقد اضطرت إلى إخبار الطبيبة بعلاقاتها غير العادية ، وأكدت لها أن جميعها كانت تخضع للفحوصات في الأيام القليلة الماضية.لقد أعطيت وصفة طبية - "أزيثروميسين" كما ورد، على الرغم من أن الاسم التجاري على الحبة كان مختلفًا - وقيل لها، "خذي هذا. إنه علاج جديد نسبيًا، جرعة واحدة. حددي موعدًا لمدة أسبوع، لا تفوتيه ، ولا تمارسي الجنس حتى تحصلي على الضوء الأخضر. هل توافقين؟"ثم ابتسمت الطبيبة، وهي امرأة هندية جميلة، مما خفف حدة تحذيراتها الأخيرة."لا تقلقي، إنه علاج جيد، لقد اكتشفنا الأمر مبكرًا. لا ينبغي أن تواجهي أي مشاكل أخرى. لكن عليك أن تعتني بنفسك. والآن، ماذا عن شركائك الجنسيين السابقين؟ أدرك أن الأمر صعب، لكن عليك حقًا أن تحاولي الاتصال بأي شخص مارست معه الجنس دون وقاية."جلست دينيس وهي تتذكر حادثة وقعت ذات ليلة في إيبيزا. "يا إلهي!" فكرت مرة أخرى. "جيم!"حركت الدكتورة نارايان رأسها إلى أحد الجانبين وسألت، "السيدة بوتوملي؟ دينيس؟ هل أنتِ بخير؟""أممم. نعم، أنا كذلك، شكرًا. لقد خطرت لي فكرة للتو." نظر إليها الدكتور نارايان بهدوء، وبكل وعي. "حسنًا إذن. إذا كنت بحاجة إلى التحدث إلى شخص ما، فلدينا أشخاص هنا مدربون لمساعدتك. فقط اسألي.""بالتأكيد، نعم، شكرًا لك." قالت دينيس من بين شفتيها المخدرتين قليلاً وهي تقف، وتلتقط معطفها وتغادر. قبل أن تغادر، استدارت نحو المدخل.هل هناك أي طريقة لمعرفة المدة التي أعاني فيها من هذا؟"لا يوجد يقين، لا. لكن لا يبدو أن المرض شديد الخطورة، أظن أنه حدث مؤخرًا، منذ بضعة أشهر على سبيل المثال. فقط تذكر أن الكائن الحي يمكن أن يظل خاملًا لفترة طويلة. لا أستطيع أن أجزم بذلك على وجه اليقين."أومأت دينيس برأسها وأغلقت الباب خلفها.- - - - - - - - - -عادت دينيس إلى مكتب الاستقبال في الشركة، واستقبلتها إيلين."دينيس! لقد كنت قلقة عليك!""هممم؟ ماذا، لاني؟ أوه، لقد كان لدي موعد مع الطبيب للتو، عزيزتي.""نعم، في مستشفى تيموثي ديفيد كورز! هيا يا داني، كنت على لوحة المفاتيح! تعرفت على الرقم عندما اتصلت بهم -- ظهر على شاشتي! كان الرقم خاصًا بعيادة أمراض اللثة! داني، ما الذي يحدث؟"في حالة من الصدمة، أدركت دينيس أنها استخدمت هاتف DECT الخاص بها بدلاً من هاتفها المحمول. تم توجيه المكالمة مباشرة عبر لوحة المفاتيح. أخذت نفسًا عميقًا. "حسنًا. لاحقًا، الليلة، في جميع أنحاء منزل ستان. سأخبرك بكل شيء. من فضلك؟" توسلت.كانت إيلين تنظر إلى وجهها، ولاحظت دينيس أنها كانت قلقة بشأن عواقب زيارتها للعيادة، وقلقة على صديقتها وحبيبها. ومع ذلك، قالت: "حسنًا، داني. الليلة. سأحضر سوزان بمجرد انتهاء عملها".وفي تلك اللحظة رن جرس الهاتف، وكان على إيلين أن تستقبل المكالمة.تنهدت دينيس. الآن كان عليها أن تخبر ستان بتوقع زوار، والتأكد من أن آن ستكون هناك أيضًا. ربما كان من الأفضل أن تعقد الاجتماع في منزلها؟ لكن ستان كان لديه الغرفة."يا إلهي! لماذا يجب أن تكون الحياة معقدة إلى هذا الحد؟!"سمعت صوت إيلين وهو يقول: "آنسة بيركلي؟ بالتأكيد، من الذي كان يتصل؟ من فضلك انتظري لحظة..."ذهبت للبحث عن آن. وجدتها تبتعد عن الهاتف، وقد بدأت بالفعل في التركيز على مخطط على جهاز الكمبيوتر الخاص بها. بعد بضع ثوانٍ، سعلت دينيس برفق."أوه، دينيس! ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك... هل أنت بخير؟ تبدين بيضاء كالورقة!""قولي الحقيقة يا آن، أنا مريضة بعض الشيء في الوقت الحالي. انظري، هل يمكنك القدوم إلى ستان الليلة؟ أحتاج إلى التحدث معكم جميعًا - إيلين وسوزان أيضًا، وسيكون الأمر أسهل في مرة واحدة من مرتين.""دينيس... هل كل شيء على ما يرام؟" سألت آن بحذر.ابتسمت دينيس قسراً وقالت: "نعم آن، سيكون الأمر كذلك".لم يكن من السهل جذب انتباه ستان، فقد كان منحنيًا أمام المجهر، يقارن أحد المكونات برسمه الميكانيكي.مرة أخرى، كان على دينيس أن تفعل "هارومف!" لتجعله ينظر."دينيس! لقد فاجأتني! ما الأمر؟" سألها مبتسمًا."ستان، هل سيكون من الجيد أن نجتمع جميعًا في منزلك الليلة؟ أنا، أنت، آن، لاني وسوزي؟"كان دينيس يراقب مجموعة متنوعة من الأفكار التي كانت تدور في ذهنه بوضوح. لكنه تمكن أخيرًا من الربط بينها، وبدا قلقًا."هل كل شيء على ما يرام ، دينيس؟" سأل."سيكون الأمر كذلك يا ستان، سيكون الأمر كذلك. الليلة. بعد أن تنتهي سوزان من العمل، ستجلبها لاني. حسنًا؟"لم يجيب ستان للحظة، ثم أمسك بيدها. "حسنًا، دينيس. أيًا كان الأمر، فأنا متأكد من أن كل شيء سيكون على ما يرام. سنرى الأمر حتى النهاية"."نعم!" أجابت دينيس، وهي تستحضر ابتسامة من مكان ما. "هل تعرف أين إليزابيث، ستان؟""أعتقد أنها غرفة الاختبار البيئي. ستحتاج إلى ارتداء معطفك الأبيض هناك."غادرت دينيس لتأخذ معطفها. نظرت إلى الخلف ورأت ستان لا يزال يراقبها وهي تغادر، وكان وجهه يظهر القلق."اللعنة، لماذا أنا؟ "- - - - - - - - - -رفعت إليزابيث رأسها عندما دخلت دينيس إلى الغرفة، وسألتها: "مرحباً دينيس! ما الأمر؟"هل يمكننا التحدث على انفراد؟"لا يأتي أحد آخر إلى هنا، وهناك الكثير من الضوضاء. قل ما تريد."تأكدت دينيس بسرعة من أنهم بمفردهم، ثم أخبرت إليزابيث."لقد ذهبت إلى العيادة بعد الظهر. لقد ثبت إصابتي بالكلاميديا."توقفت إليزابيث للحظة في تفكير، ثم أجابت، "شائعة، يمكن علاجها بالمضادات الحيوية. لا توجد مضاعفات؟""لا، بل هو علاج بجرعة واحدة فقط، ولكن..."لم تستطع دينيس مقاومة ذلك. لقد انفجر كل ما حدث لها في موجة من المشاعر، وانفجرت في البكاء. لقد شعرت بالحزن الشديد لأن هذا قد يحدث لها.كانت إليزابيث هناك، تحتضنها بين ذراعيها. "حسنًا، لا بأس، دينيس. دعها تخرج ما بداخلها...""أشعر بأنني غير نظيفة تمامًا "، صرخت دينيس.حسنًا، نحن الاثنان نعلم أن هذا غير صحيح، دينيس. الآن، اسمحي لي بالجلوس ويمكنك أن تخبريني بما حدث.هدأت دينيس من روعها قليلاً، وبدأت تحكي لإليزابيث ما حدث بتردد. لم تقاطعها إليزابيث، بل تركتها تحكي القصة بنفسها. وعندما انتهت، طرحت إليزابيث بعض الأسئلة لتوضيح بعض الأمور التي لم تفهمها تمامًا، ثم سألت: "حسنًا، السؤال الكبير هو: هل تعرفين من؟""ليس بالتأكيد. أعني، يمكن أن ينتقل أثناء ممارسة الجنس الفموي والألعاب." كانت دينيس الآن حمراء زاهية، والتحدث إلى إليزابيث بهذه التفاصيل لم يكن شيئًا معتادًا عليها."لذا تعتقد أن إلين، أو سوزان..." كان صوت إليزابيث محايدًا بعناية."لا، لا أعتقد ذلك، ليس حقًا. من الممكن، ولكني أعتقد أنه من غير المحتمل. أعتقد أن الإجابة الأكثر احتمالية هي جيم." عندما رأت دينيس نظرة إليزابيث غير المؤكدة، أوضحت، "أثناء إجازتي.""غير محمية؟" سألت إليزابيث وهي تتألم. تمكنت دينيس من رؤية الفكرة وراء عيني المرأة الأكبر سنًا، " فتاة سخيفة" ، وهو الأمر الذي وافقت عليه."كنت في حالة سُكر، وكان هو كذلك، كان... حسنًا. لقد حدث ذلك مرة واحدة فقط. لكنني أعلم أن هذا كل ما يتطلبه الأمر." توقفت دينيس، ثم اعترفت لإليزابيث، "لقد ظلت هذه الحادثة في ذهني منذ ذلك الحين، كما تعلمين. يا إلهي، لا أعرف ما الذي حدث لي في تلك الليلة!""مممممم. هل يمكنك الاتصال بهذا الرجل مرة أخرى؟""لا أعتقد ذلك. لقد كان يعمل في مكان ما في ليفربول، لكن هاتفه المحمول لم يرد أبدًا. لم أتحدث إليه منذ المطار".كانت دينيس تراقب إليزابيث وهي تفكر. شعرت بالغثيان، ربما بسبب الدواء الذي ظننته. أخيرًا قالت المرأة الأكبر سنًا: "حسنًا. لا داعي للقلق بشأن الماضي. كيف حالك الآن؟""في الواقع، أشعر وكأنني أريد التقيؤ، وأشعر بألم شديد في أمعائي أيضًا. أعتقد أن هذا بسبب الجهاز اللوحي.""ربما،" سمحت إليزابيث، "أو ربما يكون مجرد رد فعل على كل الأحداث. أخبرك بشيء، اذهبي إلى حمام السيدات، واستريحي هناك قليلاً. اشربي بعض الماء. ستشعرين بتحسن. سأكون هنا بقية اليوم إذا احتجت إلي، أو يمكنني أن أذهب معك، إذا كنت تفضلين ذلك؟""لا، سأكون بخير. شكرًا لك، إليزابيث. كان عليّ فقط أن أخرج ما في صدري. عليّ أن أشرح الأمر للجميع الليلة. لن يكون الأمر ممتعًا!""لا، لن يحدث هذا، كما أتوقع، لكن يمكنك القيام بذلك. فقط خذي الكثير من الأنفاس العميقة والبطيئة. ستكونين بخير." ابتسمت لدينيس. "ألقِ باللوم على شخصية جيم هذه إذا أردت. اختاري التصويت للحصول على التعاطف!"- - - - - - - - - -في ذلك المساء، في غرفة معيشة ستان، كانت دينيس تتجول بخطوات متوترة على السجادة. كانت آن تجلس على الأريكة، وكان ستان جالسًا على كرسيه المتكئ.توقفت دينيس عن المشي ونظرت إلى الساعة مرة أخرى. هل من المؤكد أن سوزان قد انتهت من عملها الآن ؟ استأنفت المشي ذهابًا وإيابًا، ذهابًا وإيابًا.نهض ستان من كرسيه ووضع ذراعه حولها، لكن دينيس لم تستطع تحمل ذلك. تجاهلته وقالت بحدة: "ليس الآن، ستان، لست في مزاج مناسب لذلك!"نظر ستان إلى آن ثم هز كتفيه. كانت حواجب آن تقترب من خط شعرها، ولكنها نظرت بعد ذلك إلى كرسيه المتحرك. ذهب ستان.سألت آن بعد لحظات قليلة: "دينيس، هل ترغبين في تناول مشروب؟" استدارت دينيس نحوها وقلت لها: "اصمتي!" التي كادت أن تفلت من بين يديها. وبدلاً من ذلك، أجابتها: "نعم، من فضلك!" واستأنفت سيرها. ذهبت آن إلى خزانة المشروبات الخاصة بستان.سألت آن: "ماذا تريدين يا دينيس؟" فأجابت: "هل لديك أي شيء من Southern Comfort؟" فأجابت: "نعم، ستان لديه. هل تريدين أي شيء فيه؟"هزت دينيس رأسها فقط واستمرت في السير. رأت آن تهز رأسها قبل أن تستدير لتسير في الاتجاه الآخر."ستان؟" سألت، ورفع ستان إبهامه وإصبعه، على بعد بوصة تقريبًا. ابتسمت آن، وسكبت له مشروب " بومور" . ثم أعدت لنفسها مشروب جين وتونيك، ومرت مشروب دينيس وقالت لها، "اجلسي، دينيس، لا تريدين أن تسكبيه!"جلست دينيس على الأريكة، وهي لا تزال في حالة من التوتر والقلق. أين كان الاثنان الآخران؟في تلك اللحظة رن جرس الباب، فقفزت دينيس، وأسقطت بعض مشروبها. واعتذرت لستان بينما ذهبت آن إلى الباب للسماح للآخرين بالدخول.بالطبع، كان على إيلين وسوزان أن تتبادلا التحية التقليدية، وما إلى ذلك. لماذا استغرق كل شيء وقتًا طويلاً؟ أخيرًا، جلسن، بينما جلست النساء الثلاث الأخريات على الأريكة. بالطبع، كان على ستان أن يحضر لهن المشروبات. جلس على كرسيه المريح المحبوب. أخيرًا، أصبح كل شيء جاهزًا. نظر إليها ستان. "لقد حصلت على الكلمة!" قال لها ببراعة مسرحية، وشعرت دينيس بأن الجميع ينظرون إليها، منتظرين. مسحت يديها الرطبتين بتوتر على بنطالها الجينز. شعرت بحرارة وجهها بالفعل."حسنًا. حسنًا. أخبرني - بانج. لقد حصلت على نتائجي اليوم. هل حصل الجميع على نتائجهم؟""لم أفعل ذلك بعد"، قاطعتها سوزان. ستتصل بالعيادة غدًا، في أقرب وقت ممكن كما قالوا."حسنًا. هل الجميع بخير؟"جوقة من "نعم" و"أي" وما شابه ذلك مختلطة معًا، مصحوبة بإيماءات من جميع الرؤوس."لقد تأكدت من إصابتي بالكلاميديا"، قالت دون تفكير. شعرت بأن خديها أصبحا أكثر حمرة. شعرت بالدوار وقلبها ينبض بقوة. أرادت دينيس أن تنشق الأرض وتبتلعها، لكنها لم تتعاون. ساد الصمت بين الآخرين لفترة من الوقت.ثم قالت آن، "أوه! اعتقدت أنك ستقول إن اختبارك أثبت إصابتك بفيروس نقص المناعة البشرية!"تمتم ستان بالموافقة، ورأت دينيس إيلين تهز رأسها."لا! يا إلهي، لا!" أجابت ببعض الارتياح. لقد خف التوتر في الغرفة قليلاً الآن."فماذا يعني هذا، دينيس؟""حسنًا، كل شيء على ما يرام. لا ينبغي لي ممارسة الجنس حتى أحصل على شهادة صحية نظيفة، والتي من المفترض أن تكون في هذا الوقت من الأسبوع المقبل. لقد تناولت المضادات الحيوية الخاصة بي - لقد فوجئت عندما وجدت أنها جرعة واحدة - وأكدوا لي أن حالتي ستتحسن تمامًا. لا ينبغي أن تكون هناك أي مضاعفات، فقد اكتشفوا الأمر مبكرًا بما فيه الكفاية."والآن بعد أن بدأت، وجدت أنه من الأسهل الاستمرار."اعتقد الطبيب أن الأمر سيستغرق بضعة أشهر فقط، لا أكثر". تذكرت نصيحة إليزابيث في وقت سابق. "أعتقد أنه جيم. في إحدى الليالي، جعلني أشرب حتى الثمالة، ومارسنا الجنس. لم يرتد أي شيء"."يا لها من لعنة!" كانت إيلين. أومأ ستان بالموافقة. انحنت آن للأمام وأومأت برأسها إلى إيلين، "إنها محقة!""على أية حال، كانت تلك المرة الوحيدة. أقسم أنه لا يملك أي شيء، ولكن حسنًا، مثل هؤلاء الرجال سيقولون أي شيء، أليس كذلك؟ علاوة على ذلك، ربما لم يكن يعلم حتى أنه يملكه. الأمر كذلك.""فماذا قال الطبيب عنا؟" سألت آن."أنت بخير، لقد تم فحصك وأثبت أنك سليمة. حسنًا، ما عداك، سوزان."كانت سوزان جالسة، ورأسها لأسفل، بجوار إيلين على الأريكة. ثم نظرت إلى أعلى. تراجعت دينيس إلى الخلف لا إراديًا، كانت سوزان غاضبة." يا عاهرة!" بصقت. "يا عاهرة صغيرة! لم تتمكني من إبقاء ساقيك متلاصقتين، كان عليك أن تسمحي لشخص أحمق بالدخول بين ساقيك بدون خوذة!"تنفست بعمق وقالت: " ولم تخبرنا! لم تخبرنا، وسمحت لي ـ لنا ـ بالمخاطرة بالإصابة بأي شيء ! هل لديك أي فكرة عما كان يدور في ذهني هذا الأسبوع الماضي؟ هاه؟!""الأفضل من ذلك كله، أنك كنت تعتقد أنه قد يكون نحن، أليس كذلك؟! كنت تعتقد أنه قد يكون لاني أو أنا ، أليس كذلك؟! "وقفت سوزان فجأة. نظرت إلى دينيس بنظرة غاضبة، ثم استدارت وتبعتها. نظرت إيلين إلى دينيس بخوف، ثم قالت "آسفة!" وتبعت شريكها على عجل.سمعت دينيس صوت سوزان من الباب الأمامي، وكأنها تسمعه من بعيد: "اتركوني وشأني!" سمعت الباب ينفتح، وسمعت صوت إيلين، لكنها لم تستطع فهم الكلمات. ثم سمعت الباب ينغلق بقوة، فارتعشت. شعرت بأنها "ليست هنا".وفجأة، كان هناك شخص بجانبها، يخفضها. وأدركت ببطء أنه ستان، يضعها في كرسيه المتكئ. وسمعت صوتًا من بعيد يقول، "هل تحضرين بعض الشاي، آن؟ أعتقد أنه قوي ولذيذ".سمعت صوتًا لصوت زجاج ينكسر على الزجاج، ثم استنشقت رائحة براندي تحت أنفها. خجلت، وفجأة شعرت بارتفاع منتصبها. كان هناك ذراع حولها، يساعدها وهي تنحني. تقيأت وتقيأت بشدة حتى سقطت في سلة المهملات الخاصة بستان وهو يحملها تحتها. لم تدرك أنها كانت تبكي وتصرخ وتنتحب بشدة إلا بعد توقف التشنجات، كانت هناك أذرع حولها وأصوات تعزيها.أدركت أنها كانت تنادي وتصرخ مرارا وتكرارا."لاني! سوز! "- - - - - - - - - -الفصل 37"إنها لا يمكن عزائها"، قالت له آن.رفع ستان رأسه. كان في مطبخه يملأ الغلاية. بدا أن وجود الشاي في كل مكان هو أفضل إجابة. "يا إلهي، أنا إنجليزي للغاية! " فكر، بلا مبالاة.وقفت آن عند مدخل المطبخ، متكئة بتعب على إطار الباب. كانت بلوزتها البيضاء ملطخة بما افترض ستان أنها دموع ومكياج. بدت منهكة. وضع ستان الغلاية على النار وذهب إليها.جمع الشقراء الطويلة بين ذراعيه وقبلها برفق وحنان. "أعلم يا آن. كانت دينيس تحب هذين الشخصين حقًا - ولا تزال تحبهما. وأعتقد أنها تحب إيلين بشكل خاص.""مممممم. أعتقد أن سوزان كانت مخطئة عندما فاجأت إيلين بهذا الأمر، ستان. لقد أُجبرت على الاختيار، في تلك اللحظة، وقد كسر ذلك شيئًا بداخلها. كانت تبكي عندما غادرا."أمسكها ستان. خلعت آن حذاءها، حتى يتمكن من ملامسة رقبتها دون الحاجة إلى الانحناء لأعلى للقيام بذلك."لقد كان الأمر دائمًا على هذا النحو،" قال بهدوء في أذنها. "كان ولاء إيلين الأول لسوزان. كانت دينيس تعلم ذلك حقًا. حتى أنا كنت أستطيع أن أرى ذلك.""وأنت أعمى تقريبًا عندما يتعلق الأمر بالناس؟ أنت لست سيئًا حقًا ، ستان، أنت فقط لا تولي اهتمامًا كافيًا معظم الوقت. لكن مع ذلك، كان لابد أن يؤذي هذا الأمر إيلين وكذلك دينيس. آمل ألا تنفصل إيلين وسوزان أيضًا بسبب هذا الأمر. ""أنا أيضًا. لكن من الأفضل أن نعود إلى هناك." أخبرها ستان. "هل انتهيت من إعداد الشاي يا حبيبتي؟ سأذهب هذه المرة."في غرفة المعيشة وجد دينيس لا تزال تبكي، وإن كان بصوت أهدأ الآن. لقد مرت ساعة تقريبًا منذ رحيل سوزان المذهل وكانت دينيس تبكي طوال الوقت.رفعت رأسها عندما دخل ستان. كان وجهها أحمر اللون، وعيناها لا تزالان دامعتان ومحاطتان بالأحمر، وكانت تبدو بائسة . ابتسم لها بتعاطف وهو يعبر المسافة القصيرة إلى الأريكة ويحتضنها بين ذراعيه.في البداية، كانت دينيس متراخية في حضنه، لكنها فجأة أمسكت به بقوة مفاجئة. وانفجرت في نوبة جديدة من البكاء. كل ما كان بوسع ستان أن يفعله هو أن يحتضنها، ويهمس في أذنها "أحبك، دينيس"، ويحاول طمأنتها بالحقائق البسيطة عن وجوده وحبه لها.أدرك ستان أن آن دخلت الغرفة عندما سمع صوت أكواب الشاي تهتز خلفه. سمع آن تتوسل إلى دينيس قائلة: "من فضلك، هل يمكنك تناول كوب من الشاي معنا يا دينيس؟"سمع وشعر بدنيس وهي تتنفس بصعوبة، ثم تنفست بصعوبة. أومأت برأسها، وارتخت ذراعاها حوله، وتحرك ليجلس على الأريكة بشكل صحيح. جلست آن على الجانب الآخر من دينيس. كان كل منهما يضع ذراعه حول شريكه.قالت دينيس وهي ترتجف: "الشاي هو الحل لكل المشاكل. لماذا نعتقد نحن البريطانيون دائمًا أننا نستطيع حل المشاكل بفنجان من الشاي؟""حسنًا، لا يمكن أن يؤذي، أليس كذلك؟" قال ستان، مما أثار شخيرًا من آن وابتسامة مرتجفة من دينيس. نفخ ستان في كوبه لتبريد السائل الساخن."إنه منبه، ويمنحك شيئًا لتفعله، ويمنحك وقتًا للتفكير. إنه أيضًا تقليد، ويساعد الجميع على الشعور بأنهم يفعلون شيئًا . إن تحضير كوب من الشاي يشبه العلاج بالنسبة لبقية منا"، قالت آن."هذا ما نفعله . " أنهى ستان كلامه وهو يأخذ رشفة وزفر، "آآآآه!"قالت دينيس "رائع!"، لكن مزاجها تحسن قليلاً. على الأقل توقفت عن البكاء الآن."هل تعتقد أن لدي أي فرصة على الإطلاق لاستعادتهم؟" سألت دينيس بهدوء في الصمت، دون أن تنظر إلى أي منهما.شعر ستان بتردد آن في قول أي شيء، لكن كان لابد من قول شيء ما. "لا أعرف، دينيس. ربما. لكن بعض الأشياء، بمجرد قولها، لا يمكن التراجع عنها. ربما بمجرد أن تهدأ سوزان، وخاصة عندما تعود نتائج اختباراتها، ستشعر بتحسن بشأن الأمور". "فقط إذا كانت النتيجة سلبية!" فكر. "في غضون ذلك، نحن هنا، دينيس، نحن هنا."شعر ستان بألم قلبها. كان هناك كتلة في صدره، باردة، خاملة، تعوق التنفس. شعر بقلبه ينبض، محاولًا يائسًا تجاوز الحاجز. لكن في النهاية لم يكن بإمكانه أو آن إصلاح الأمر لدينيس. لقد اقتصرا على الإمساك بيدها وإخبارها بأنها ليست وحدها، ومحاولة جعلها تشعر بتحسن. كان لابد أن يكون هذا كافيًا، لأنه إذا لم تستسلم سوزان، فإن هذه العلاقة ستنتهي.- - - - - - - - - -نامت دينيس مع ستان تلك الليلة. أصرت آن على ذلك قبل أن تقود سيارتها وتعود إلى المنزل."إلى الجحيم مع التقويمات والجداول الزمنية. إنها بحاجة إليك الليلة، وربما غدًا أيضًا ما لم يتصالحا قبل ذلك. دعونا نأمل ذلك!"وهكذا استيقظت دينيس، وذراع ستان حول خصرها، ووجوده الدافئ على ظهرها. شعرت بالراحة، حتى تذكرت."لكن ربما أستطيع التحدث إلى سوزان، وجعلها ترى أنني لم أقصد أي ضرر..."لكن ضميرها كان يثقل كاهلها. فقد أهملت أن تقول أي شيء عن الواقي الذكري المفقود. وكان ينبغي لها أن تجري فحصًا فور عودتها إلى المنزل، وكان ينبغي لها ألا تعرض عشاقها للخطر. لقد كانت غير مسؤولة، وكانت تعلم ذلك، وكانت سوزان هي التي نبهتها إلى ذلك.كانت سوزان محقة في أمر آخر. فقد كانت تعتقد أن الاثنين قد يكونان ناقلين محتملين للمرض، ولم تخبرهما بذلك بشكل مباشر. وكان هذا خطأها .بدأت دينيس بالبكاء بهدوء، ولكن ليس بهدوء كافٍ."دينيس؟ لا بأس يا حبيبتي. لا بأس. أنا هنا. أحبك."تردد صوت ستان المهدئ في مؤخرة رقبتها، وشعرت بالسرير يتحرك عندما استند إلى ظهره ليخبرها مرة أخرى: "أحبك يا دينيس".مسحت عينيها واستدارت لتواجهه. دفنت رأسها في صدره، وتحسست شعره. قالت بصوت خافت ضائع: "أنا أيضًا أحبك يا ستان. لكني أحب لاني وسوزي...""أعلم، أعلم. هيا، لنرتدي ملابسنا. يمكنك رؤية إيلين في العمل اليوم، والاطمئنان على سير الأمور."- - - - - - - - - -اتضح على الفور أن الأمر سيكون محرجًا. رفعت إيلين رأسها ورأت دينيس تدخل ومعها ستان خلفها، وقالت - لا شيء. فتحت فمها، لكنها لم تخرج أي كلمات.نظرت دينيس، ورأت على الفور أن الأمور لن تكون على ما يرام. توقفت وشعرت بستان يضع ذراعيه حولها من الخلف."إلين، هل يمكنك أن تطلبي من فاي أن تأتي وتغطيك للحظة؟ أعتقد أنك ودينيس بحاجة إلى بعض الدردشة."بدت إيلين مندهشة قليلاً من هدوء ستان، لكنها أومأت برأسها ورفعت الهاتف.التفت ستان إلى دينيس. "ششش. لا بأس. تحدثي إلى إلين، وعندما تنتهين، تعالي لرؤيتي، أو إليزابيث إذا كنت تفضلين ذلك، أو حتى آن. نحن جميعًا هنا من أجلك." ثم قبل خدها ورحل.نظرت دينيس إلى صديقتها وحبيبها، ورأت التعاطف والحب، ولكنها رأت أيضًا الألم و... شيئًا آخر. الشعور بالذنب.دخلت فاي إلى الاستقبال. "شكرًا لك، فاي، سأعود بعد دقيقة أو دقيقتين فقط"، قالت لها إيلين.في الكافيتريا حصلت المرأتان على قهوتهما وجلستا على طاولة في الزاوية.بعد عدة محاولات خاطئة، قالت إيلين: "سوزان على حق، كما تعلمين. كان ينبغي عليك أن تخبرينا".أومأت دينيس برأسها، وكانت دموعها تتساقط بالفعل على الطاولة.شعرت بذقنها ترتفع بفعل الأيدي الناعمة والثابتة للمرأة التي ما زالت تحبها. "ديني، سوزان متألمة حقًا. وهي خائفة أيضًا. ليس فقط من هذه المرة، بل من أوقات أخرى. أنت تبالغ، ديني، وهذا يخيفني أيضًا .""أنا آسفة ، لاني. أنت محقة، كلاكما على حق، كان ينبغي لي أن أقول ذلك، لكنني لن أسمح بحدوث ذلك مرة أخرى! أعدك!"نظرت إليها إيلين، وكانت عيناها البنيتان حزينتين تحت شعرها الأشقر القصير."عزيزتي، لست متأكدة من وجود فرصة أخرى لحدوث ذلك. سوزان منزعجة للغاية، وحسنًا، هناك أيضًا شيء آخر. لم تحصل على نتائجها بعد - موعدها اليوم - وماذا لو جاءت إيجابية؟ لقد أخبرتنا بالأمس أنك تعتقدين أننا ربما نقلنا إليك العدوى ، وليس العكس. هل ستصدقين ذلك دائمًا؟""لا، لاني، لا ! لا أعتقد ذلك، لطالما اعتقدت أنه جيم. في تلك الليلة، عندما كنت في حالة سُكر شديدة، لم أفكر في الأمر.""حسنًا، لست متأكدة تمامًا من أن سوزان تؤمن بذلك. علاوة على ذلك، هذا ما كنا نتحدث عنه، أن تبالغ في الأمر." وقفت إيلين لتذهب."هل هذا يعني أنك ستقطع علاقتك بي إلى الأبد؟" شعرت دينيس بالدموع والنحيب يزدادان سوءًا، لكنها لم تستطع إيقاف نفسها."لا أقول أن الأمر سيكون على ما يرام ، ولكن أعتقد أنه من الأفضل أن نهدئ الأمور لبعض الوقت. أعتقد أنه إذا رأينا نتائج سوزان أولاً، وناقشت الأمر معها، فربما أتمكن من جمعكما معًا والسماح لكما بالتحدث في الأمر."مدت يدها عبر الطاولة وأمسكت بيد دينيس."ديني، أنا أحبك كثيرًا، ولكن في الوقت الحالي أعتقد أنه من الأفضل أن نحب بعضنا البعض كأصدقاء ، وليس كعشاق . يمكنك أن ترى ذلك، أليس كذلك؟""لا!" صرخت دينيس. كان من الأفضل أن تكون الكافتيريا فارغة، على الرغم من أن أحد الموظفين نظر إلى إيلين التي ردت بنظرة غاضبة."لا، لا أستطيع رؤية ذلك، لكن عليّ أن أتعايش مع الأمر"، قالت دينيس بحزن، وهي تسيطر الآن على شهقاتها وتمسح عينيها. "تعالي معي إلى حمام السيدات؟ أحتاج إلى إعادة وضع مكياجي، كما أتوقع".أمسكت إيلين ذقنها مرة أخرى، وحوّلت وجهها لالتقاط الضوء."هممم، لقد حدث بعض الضرر هناك، ولكننا سنقوم بإصلاحك قريبًا وتجهيزك لمواجهة اليوم. هيا، سأصلحك."- - - - - - - - - -في ذلك المساء أخذ ستان دينيس معه إلى منزله."ستأتي آن بعد قليل، عليها فقط أن تنتهي من بعض الأشياء في الشركة ثم تأتي إلى منزلها. يمكننا أن نبدأ في إعداد العشاء معًا"، أخبرها في سيارته."بالتأكيد، جيد." أجابت دينيس. لم تكن تشعر بالرغبة في التحدث كثيرًا.راقبت دينيس المشهد وهو يمر بسرعة، وأسندت رأسها إلى نافذة السيارة. وسألت نفسها: "هل فقدت إيلين مثلما فقدت سوزان؟"في منزل ستان، كانت تشغل نفسها بالمطبخ لمحاولة صرف انتباهها عن الأمور، وقد نجحت إلى حد ما. كانت في أغلب الوقت تعد الطعام ــ لا شيء فاخر، مجرد بطن لحم خنزير مشوي مع البطاطس والجزر والبروكلي ــ وكان ستان معها. لم يتحدث كثيرًا، فقد اعتقدت أن هذا ليس أسلوبه، لكن وجوده ساعدها.ولكن كلما اضطر إلى تركها بمفردها في المطبخ كانت تشعر بالإحباط . كانت تنتظر مكالمة هاتفية فقط.كانوا يعدون الطعام لثلاثة أشخاص، لأن آن لم يكن لديها الوقت لتناول الطعام. وصلت حوالي الساعة السابعة والنصف.قالت لدينيس وهي تدخل المطبخ: "مرحبًا!". اعتقدت دينيس أنها بدت متعبة لكنها متحمسة."مرحبا آن. هل يومك جيد؟""نعم، لقد كان الأمر كذلك بالفعل. كان طويلاً ولكنه جيد. كيف تتحمله؟""حسنًا." مسحت دمعة من عينيها لم يكن لها علاقة بالبصل. "أخشى أن ينتهي كل شيء، آن."اقتربت آن منها وضمتها إلى صدرها قائلة: "ماذا سيحدث يا دينيس؟ أنت تعلمين أنك معنا دائمًا. نحن الاثنان نحبك أيضًا، كما تعلمين."أومأت دينيس برأسها وهي تشم.ساعدتها آن في إنهاء العشاء. ورغم أنها كانت طاهية غير مبالية في أفضل الأحوال، إلا أنها كانت قادرة على المساعدة حيثما وجهتها دينيس. كانت دينيس طاهية جيدة حقًا ، وعندما جلس الثلاثة لتناول العشاء، تناولوا وجبتهم بشغف. كان ستان قد "خرج" لإحضار زجاجة من النبيذ، ولفترة قصيرة جلس الثلاثة ببساطة واستمتعوا بالطعام الجيد والنبيذ الجيد والمحادثة الجيدة.ثم رن هاتف دينيس المحمول.لقد كانت إيلين."مرحباً إيلين؟" قالت دينيس بعد فتح هاتفها."دينيس؟ لقد ظهرت نتيجة سوزان، إنها إيجابية.""يا إلهي!" فكرت دينيس."أوه، عزيزتي، متى ستذهب إلى العيادة؟""غداً.""هل يمكنك أن تضعها، لاني؟""لا أعتقد أن هذا سيحدث، دينيس. تقول سوزان أن هذا خطأك، وهي لا تريد التحدث إليك. آسفة.""يا إلهي! لاني، لقد كان خطئي ولكنني لم أقصد ذلك! عليك أن تجعليها تفهم...""ديني، توقف. مازلت صديقك، لكن في الوقت الحالي لا تريد سوزان التحدث إليك. سأبذل قصارى جهدي، حسنًا؟""ولكن من فضلك، لاني، أخبريها أنني لم أقصد ذلك...""ديني، هذا لن يساعد. ربما نحتاج فقط إلى بعض الوقت، أليس كذلك؟ انظر، عليّ أن أذهب. سأتحدث إليك غدًا."سمعت دينيس الصمت عندما انتهت المكالمة.نظرت إلى ستان وآنا وقالت: "إيجابية. سوزان ترفض التحدث معي".ثم انفجرت بالبكاء مرة أخرى.وضعت آن ذراعها حول كتف دينيس وعانقتها. لم تستجب دينيس في البداية، ولكن عندما انضم إليها ستان من الجانب الآخر، فقبل خدها ولمس رقبتها أيضًا، ضحكت قليلاً، وما زالت ترتجف بسبب آثار بكائها، ولكن بابتسامة مرتجفة على وجهها."لقد أدركت للتو"، قالت، "لا أستطيع حتى ممارسة الجنس المريح معك! إنه أمر مثير للسخرية، أليس كذلك؟"احتضنها ستان وآنا وواسياها لفترة طويلة.- - - - - - - - - -كان اليوم التالي هو السبت، الثاني من ديسمبر. كانت دينيس لا تزال في حالة نفسية سيئة، لكنها كانت الآن قادرة على العمل على الأقل.في منتصف الصباح سمعت ستان يتحدث على الهاتف مع آن، محاولاً ترتيب الغداء معًا."لا يمكنك؟ أوه، أرى، حسنًا، إذا كنت مشغولة، آن، فسأضطر إلى تحمل دينيس الجميلة!" وبينما قال هذا، استدار وغمز لها. رفع حس الدعابة لدى ستان روح دينيس أكثر قليلاً."حسنًا، آن، إنها هنا معي، تستمع إليّ. بالتأكيد، سأتصل بها." أشار إلى دينيس لتتصل بالهاتف."مرحبا؟" قالت."دينيس، أنا مشغولة جدًا بالعمل هنا في الوقت الحالي. هل تعتقدين أنه بإمكانك الاعتناء برجلنا نيابة عني اليوم؟" سمعت دينيس الابتسامة الفاسقة على وجه آن."آه، آن، ليس مسموحًا لي...""نعم، أعلم. هذا ليس ما قصدته. ستان يحتاج إلى الرفقة والمرح أيضًا، الأمر لا يتعلق بالجنس فقط!" سمعت دينيس ضحكة، ولم تتمالك نفسها من الضحك."لا، ولكن يمكنك أن تكوني متأكدة من أنه يحب هذا الجزء!" قالت لآن."هذا صحيح، ولكن هل يمكنك أن تبقيه برفقتك اليوم؟ من فضلك؟"حسنًا آن، إنها مهمة شاقة ولكن لأنني أحبك، نعم !ضحكا كلاهما على بعضهما البعض. قالت لها آن: "دينيس، اعتني بستان، واطلبي منه أن يأخذك لتناول الغداء في مكان لطيف واستمتعي باليوم. سأزوركما لاحقًا الليلة. هل توافقين؟" وافقت دينيس، سعيدة للحظة."ضع ستان مرة أخرى، وسوف أخبره!"وبعد فترة ليست طويلة، كان ستان يقود دينيس إلى حانة سمع عنها لكنه لم يزرها من قبل.هل سبق لك أن ذهبت إلى هذا المكان، دينيس؟"نعم، لقد ذهبت إلى هناك عدة مرات، ولكن ليس منذ عام أو نحو ذلك. كان المكان جيدًا في ذلك الوقت. إنه حانة ريفية نموذجية، ولكن ليس من النوع المعتاد من التذكارات المعلقة على الحائط."" القمر والنجوم" مكانًا صغيرًا، في الحقيقة مجرد حانة ريفية إنجليزية تقليدية، لكنه بدا مبتهجًا بمجرد دخولك ورؤية المدفأة المفتوحة المشتعلة والابتسامة على وجه النادل. من الواضح أن المالك كان رجل إطفاء، حيث كانت هناك معدات صغيرة مثل فوهات الخراطيم والخوذات من مختلف الأعمار في الزوايا والشقوق في جميع أنحاء المكان، وصور لرجال مختلفين يرتدون زي رجال الإطفاء ينظرون بفخر إلى الكاميرا في جميع أنحاء الحائط.كان البار مصنوعًا من خشب تقليدي، وقد صبغته سنوات عديدة من البيرة والتلميع. وبدا الساقي مصنوعًا من نفس المادة، وبشرته متآكلة بفعل العوامل الجوية وروح الدعابة.جلست دينيس على طاولة صغيرة على بعد عشرة أقدام من البار، وطلب ستان المشروبات. تناول ستان قائمة طعام وسأله الساقي: "هل تريد حسابًا يا سيدي؟" أومأ ستان برأسه وجلس مع دينيس.وبعد فترة وجيزة، كانا يستمتعان بالطعام. تناول ستان طبقًا رائعًا من الجبن، بينما تناولت دينيس سلطة فقط، لكنها كانت لذيذة حقًا. واتفق ستان مع دينيس، فقد كان هذا مكانًا جيدًا لتناول الغداء.لقد استمتعوا بغدائهم معًا، وبدأت دينيس تخرج تدريجيًا من حالة الركود.بعد ذلك، سألت دينيس إن كان بإمكانهما الذهاب إلى الحديقة. ورغم أن ذلك كان في شهر ديسمبر، إلا أن الجو كان جميلاً، لذا قال ستان "بالتأكيد!" وقاد سيارته إلى المنزل. وفي الطريق سألها: "هل لديك دراجة، دينيس؟ دراجة هوائية، أعني؟""لا، ستان، لم أفعل ذلك منذ أن كنت طفلاً. لماذا؟""اعتقدت أننا نستطيع الذهاب إلى هناك بالركوب إذا فعلت ذلك، ولكن لا يهم، سوف نذهب سيرًا على الأقدام إلى هناك."استمتعت دينيس بالمشي في ضوء الشمس المنعش. تجول الثنائي في الحديقة، مستمتعين بصحبة بعضهما البعض. لم تدرك دينيس أن التوتر والألم قد زالا عنها، على الأقل لفترة من الوقت، إلا بعد عودتهما سيرًا على الأقدام إلى منزل ستان.لفَّت ذراعيها حول عنق ستان وجذبته إلى قبلة طويلة. قالت له: "شكرًا لك على اليوم، ستان!"، وقد كافأها بابتسامة عريضة.في وقت لاحق من ذلك المساء، جاءت آن. اعتقدت دينيس أنها بدت متعبة ولكنها سعيدة، ولاحظ ستان ذلك أيضًا."هل انتهيت؟" سأل الشقراء الطويلة، وأومأت آن برأسها. كانت هناك هالات تحت عينيها لم يخفها المكياج تمامًا، لكنها قالت منتصرة "لقد انتهى الأمر، وسينجح الأمر!""لكنك لا تزال غير قادر على إخبارنا بما هو؟" سألت دينيس، وأجابت آن، "لا، آسفة، دينيس. ليس من سري أن أعطي".تجمع الثلاثة على أريكة ستان، وكان ستان يأكل اللحم في شطيرة لفتاتين، وشاهدوا فيلمًا على نظام ستان. حسنًا، في الواقع، لم يفعلوا ذلك. قبل وقت طويل من انتهاء الفيلم، كانوا جميعًا نائمين بسرعة.استيقظت دينيس لتجد ذراعها قد غفت تحت ستان، بينما كانت آن تشخر بهدوء على جانبه الآخر. حاولت يائسة إزالة الذراع دون إيقاظ ستان، لكنها لم تنجح. فتح عينيه وقال بهدوء، "صباح الخير يا حبيبي"."صباح الخير عزيزتي، هل تساعديني على النهوض؟"قاما معًا بتحريك المرأة النائمة بعناية حتى أصبحت مستلقية على الأريكة وقامت. قامت دينيس بتدليك ذراعها للتخلص من الوخز والإبر بينما كانت تتبع ستان الذي كان يعرج إلى المطبخ. وهناك قام بتمديد ظهره قبل أن يبدأ في إعداد بعض القهوة بينما كانت تبحث في ثلاجته لترى ما إذا كانت تستطيع العثور على وجبة الإفطار."يا إلهي، ستان، من يقوم بالتسوق معك؟" سألت وهي تعلم الإجابة."نعم، هذا ما كنت أتوقعه!" كان هذا هو الرد الذي أجابته على الفور، "هذا واضح، ستان! يتعين علينا الحصول على بعض الطعام اللائق هنا!"تمتم ستان بشيء ما في نفسه وركز على تحضير القهوة. وجدت دينيس بيضًا وبعض لحم الخنزير، وقررت تناول عجة لحم الخنزير على الإفطار.وبعد دقيقتين، دخلت آن إلى المطبخ وهي تشعر بالنعاس. شمتت بتقدير وقالت "صباح الخير"، ثم جلست على طاولة الإفطار.أعلن ستان منتصرًا: "قهوة!" وبدأ في صبها. وسرعان ما استمتع الجميع بالإفطار، وبدأ ستان يشعر بأنه أكثر إنسانية.كان هناك اتفاق ضمني بينهم بأن الذهاب إلى " إيوريو" هذا الأسبوع سيكون فكرة سيئة، والطقس - بدأ المطر يهطل طوال الليل ولم يتوقف بعد - عزز ذلك."ماذا لو قضينا يومًا معًا؟" سأل ستان. "يمكننا القراءة والاستماع إلى الموسيقى ومشاهدة بعض الأفلام أو ما شابه ذلك.""أستطيع التحقق من مشروعي من جهاز الكمبيوتر الخاص بك في الطابق العلوي، ستان، والتحقق من المواد الإباحية الخاصة بك في نفس الوقت"، ابتسمت آن."ولا أمانع في تحضير العشاء الليلة، ولكن سيتعين علينا الذهاب للتسوق لشراء بعض المواد الغذائية. لن أتحمل تناول البيتزا مرة أخرى!""سأساعدك!" قالت آن. "لقد حان الوقت لأتعلم الطبخ، يمكنك أن تعلميني".مر الوقت بسرعة، وقبل أن يدركوا ذلك كانوا ينظرون إلى الساعة بدهشة.نظرت آن إلى دينيس بأسف وهي تمسك يد ستان، لكن دينيس اكتفت بتقبيل ستان قبلة عميقة قبل النوم، وقبلت آن خد ستان وقالت: "تصبحان على خير!" وهي تغلق باب غرفة الضيوف الخاصة بستان.إن معرفة ما سيحدث على بعد بضعة أقدام فقط جعل دينيس تتخذ مسارًا تحت الأغطية. لقد أتت بالفعل مرة واحدة وكانت تستعد للثانية اللذيذة عندما سمعت آن تصرخ "ستان!"- - - - - - - - - -كان صباح اليوم التالي هو يوم الاثنين. ونتيجة لهذا، كان الجميع متجهمين بعض الشيء. كانت دينيس قلقة أيضًا - كان عليها أن ترى إيلين، وتعرف كيف تقع الأرض هناك.تساءلت دينيس عما قد يفكر فيه جيران ستان عندما ركب كل منهم سيارته الخاصة وانطلقوا في موكب. انتهت الرحلة القصيرة بسرعة، ووقف الثلاثة بالقرب من بعضهم البعض في ساحة انتظار السيارات.قاد ستان الثلاثي إلى مكتب الاستقبال، حيث كانت إيلين تجيب على الهاتف بالفعل. نظرت دينيس إلى الشقراء الصغيرة بأمل، لكنها قوبلت بهزة خفيفة سلبية من رأسها. انحنت دينيس قليلاً، لكنها واصلت العمل.على مدار اليومين التاليين لم تضايق دينيس إيلين بشأن سوزان تمامًا، لكنها سألتها عدة مرات.أخيرًا، بعد ظهر يوم الأربعاء، دخلت دينيس إلى مكتب الاستقبال بينما كانت إيلين على وشك المغادرة. التفتت لتقول لإيلين وداعًا، لكنها توقفت عندما رأت وجهها. قالت إيلين، "ديني، لقد حاولت ولكنني لم أستطع إقناع سوزان. لن ينجح الأمر، وهي منزعجة مني لإثارتي لهذا الموضوع. أتساءل عما إذا كانت سوزان مستعدة حقًا لعلاقة ثلاثية مناسبة على أي حال، لأكون صادقة"."على أية حال، سأتوقف عن الضغط عليك. أعتقد أنه، على الأقل في الوقت الحالي، هذا كل شيء. لا يزال بإمكاننا أن نكون أصدقاء، وسأحبك دائمًا، لكن لا يمكننا أن نكون عشاقًا الآن. أنا آسف حقًا، داني."شعرت دينيس بأن الدموع بدأت تتجمع في عينيها، لكنها تمكنت من القول، "يا إلهي، أنا آسفة أيضًا، لاني. أنا آسفة حقًا!"ثم احتضنتها إيلين بين ذراعيها، ثم قبلتها على خدها، ثم انهمرت دموعها، كما رأت دينيس. "لقد قلت لك إنني أحبك يا ديني. ولكنك قلتها بنفسك، أنا وسوزان متزوجان تقريبًا، ولن أعرض ذلك للخطر. من فضلك لا تطلب مني ذلك".ابتعدت، ممسكة بيدي دينيس للحظة، ثم استدارت وخرجت من الباب. كانت دينيس تراقب بحزن المرأة التي أحبتها لفترة طويلة وهي تخرج، ووركاها يتأرجحان قليلاً كما كانا يفعلان دائمًا، بعيدًا عنها.شعرت بذراع حول كتفها، نظرت لأعلى بصدمة ورأت أن ستان قد دخل، ومعه آن التي جاءت إلى الجانب الآخر ووضعت ذراعها حولها أيضًا."أنا آسفة، لاني!" قالت بهدوء. "هذا خطئي، كان ينبغي لي أن أخبر الجميع بما حدث. إنه خطئي!""ششش، لا بأس، دينيس، لا بأس، دعيها تذهب الآن، سنعتني بك، أليس كذلك آن؟"سمعت آن تقول: "بالطبع سنفعل ذلك!". "هيا، لنوصلك إلى المنزل. هل تريدين أن أوصلك أنا أو ستان ربما؟ يمكنك ترك سيارتك هنا، إذا أردت؟""لا، لا، شكرًا. يمكنني القيادة بنفسي إلى المنزل. لكن ستان، لقد حصلت على الضوء الأخضر اليوم." فجأة، أصبحت خجولة بعض الشيء، ولم تستطع أن ترى السبب. "أممم - هل يمكنني أن آتي الليلة، من فضلك؟"ابتسمت آن، وبدا ستان محرجًا، لكن آن قالت، "بالطبع يمكنك ذلك. ستان سوف يعتني بك الليلة! أليس كذلك يا ستان!"- - - - - - - - - -الفصل 38"لذا، ستان، هل تعتقد أنك قادر على الاهتمام باحتياجات امرأتين مرة أخرى؟"شخر ستان. "ليس إذا كان الأمر سيستمر كما حدث الليلة الماضية طوال الوقت، دينيس. سأضطر إلى الاستعانة بمساعد!""نعم، صحيح. جرّبه وانظر إلى أين سيقودك. على الرغم من..."أخرج ستان لسانه إلى دينيس، التي نفخت في التوتة ردًا على ذلك. ضحك كلاهما على الآخر.كانا جالسين في مقهى إفطار ستان يشربان القهوة. أحضرت دينيس بعض الحبوب، وكانا يتناولان وعاءً منها. كانت الليلة الماضية مرهقة بالنسبة لستان، لكنها كانت ممتعة للغاية وعاطفية للغاية أيضًا. كانت دينيس تتألم، وبذل ستان قصارى جهده لتخفيف ذلك الألم. ابتسم. كان يعتقد أنه خففه عدة مرات...ولكن الآن كان عليهما الذهاب إلى العمل. نهض ستان، وأمسك بالأوعية والأكواب وأدوات المائدة وغسلها بسرعة. ومع وجود امرأتين يجب إرضاؤهما، سرعان ما وجد أن الحفاظ على المكان مرتبًا كان أفضل من وجود كلتا المرأتين في حياته تتحدثان في أذنه. مسحت دينيس الأطباق وجففها ووضعها ستان جانبًا. التفت ليرى دينيس تنظر إليه بابتسامة، ثم انحنت إليه وقبلته."فتى جيد" قالت له، فابتسم لها ستان."لذا،" قالت وهم يرتدون معاطفهم، "آن الليلة؟""نعم، بشرط ألا تعمل لساعات متأخرة حتى تقرر عدم إزعاج نفسها."نظرت إليه دينيس بعناية."ستان؟ هل أنت موافق على ما تفعله آن؟""نعم. لا. حسنًا، نعم، أفهم أنها تعمل كثيرًا، لكن ما لا أستطيع فهمه هو السبب .""هممم؟" سألته عندما خرجا من الباب الأمامي."أعني، أنا أعلم أنها تشرف على مشروع في العمل، ولكن، حسنًا، لا يبدو أن مديري المشاريع الآخرين مضطرون إلى العمل في ساعات العمل التي تعملها آن، وخاصة في المنزل"، أجاب وهو يغلق الباب."فهل تعتقد أن هناك خطأ ما؟""مع مشروعها؟ لا أعتقد ذلك، فالأشخاص الآخرون في فريقها ليسوا بائسين بما فيه الكفاية."ابتسمت دينيس وقالت "لا، إنها ستجعل حياتهم جحيمًا إذا لم تسير الأمور على ما يرام. أعتقد أنه يتعين علينا أن نسألها؟""اسأل آن؟ هكذا فقط؟""هل لديك فكرة أفضل؟"وبما أن ستان لم يفعل ذلك، فقد ظل صامتًا. لم يكن متأكدًا من رغبته في طرح سؤال صريح مثل سؤال آن.في وقت لاحق من ذلك الصباح ذهب ستان لرؤية آن، ووجدها مشغولة بالعمل كالمعتاد، مع موظفيها."مرحبا آن! كيف حالك اليوم؟"التفتت آن لتنظر إليه. كانت عيناها محتقنتين بالدم وكان هناك هالات سوداء حول عينيها. بدت شاحبة، منهكة، لكن كان هناك نار في القلب لم تكن ساخنة فحسب، بل كانت أكثر سخونة . كانت آن تفعل ما تفعله، تعمل بكل طاقتها مع وضع هدف في الاعتبار، كان ستان يعرف ذلك، وكان على دراية تامة به. لم يكن يعرف ما هو."أوه، ستان، مرحبًا يا حبيبي. أنا بخير، وأنت؟""أشعر أنني أفضل مما تبدين عليه يا آن. تبدين منهكة . أنت تعملين بجد. هل ستأتي الليلة؟""سأحاول ذلك يا ستان، سأحاول حقًا. من المتوقع أن أكون هنا في حوالي الساعة التاسعة. هل سيكون ذلك جيدًا؟"ابتسم ستان وقال، "بالطبع، آن. أنا أتطلع إلى رؤيتك إذن."في الواقع، كانت الساعة قد تجاوزت الثامنة والنصف في تلك الليلة عندما تلقى ستان مكالمة من آن التي بدا صوتها مشتتًا."ستان؟ أنا آن. انظر، لن أتمكن من الحضور الليلة بعد كل شيء.""آن، هل أنت متأكدة؟""نعم، ستان. أنا آسف، لكن عليّ حقًا التركيز على هذا الأمر لفترة أطول الليلة. آسف""حسنًا، يا حبيبتي. سأطلب وجبة هندية وأظل حزينة وحدي بدونك. أمزح فقط!"لم يكن يمزح تمامًا، فقد عرفت آن ذلك."أوه، ستان. أنا آسف حقًا، لكن لا يمكنني المغادرة، لا يمكنني ذلك. لا يمكنني حتى شرح السبب، الآن، لكنني سأفعل ذلك قريبًا، أعدك.""حسنًا، آن. ولكنني سأحاسبك على ذلك. فأنا أحبك آن، ومن الصعب عليّ أن أشاهدك تركضين حتى تصلي إلى الأرض هكذا. وإذا قلت إنك بخير، فسأوافق على ذلك. في الوقت الحالي.""حسنًا ستان. أنا أحبك. سأتحدث إليك غدًا."- - - - - - - - - -جاءت دينيس وعرضت مرة أخرى أن تطبخ لستان في الليلة التالية، لكن ستان رفض، واصطحبها إلى مطعم هادئ لتناول الطعام بدلاً من ذلك. استمتعا بوقتهما معًا، ثم عادا إلى منزل ستان.سمح ستان لدينيس بالدخول وتبعها. راقبها وهي تخلع معطفها ثم واصلت دون توقف فك الأزرار الموجودة على بلوزتها."ستان، أنت ستلتقط الذباب بهذه الطريقة!" وبخته، فحاول اللحاق بها بسرعة، ثم توقف."ستان؟""دينيس، أنا فقط مسحورة. أريد فقط أن أشاهدك."كانت دينيس تمسك الزر الأخير في يدها، وصدرها الدانتيل في مرأى من الجميع، والثديين اللذين أحب ستان رؤيتهما، بالكاد محصورين. نظرت إليه، ثم فكت الزر ومدت ذراعيها على اتساعهما."أنت تقول أشياء جميلة حقًا، ستان. هل كنت تتدرب؟" سألته بابتسامة ساخرة.رد ستان ببساطة بالتحرك للأمام، واحتضنها بين ذراعيه، وجذبها بقوة وقبلها بقوة. انحدرت يده إلى مؤخرتها، وجذبها إليه، وضغطت على فخذها بفخذه. أصبحت قبلتهما أكثر شغفًا، ثم أدرك ستان أنه لن يرقى إلى مستوى الحدث، فابتعد، ونظر إلى أسفل.رفع دينيس ذقنه بإصبع واحد. "ستان؟""أنا آسف دينيس. لا أستطيع فعل ذلك."لقد أصيب بالصدمة عندما ألقت رأسها للخلف وضحكت للحظة، لكنها استفاقت بعد ذلك وقالت، "ستان، أنا لا أضحك على ذلك ، أنا أضحك على وجهك! تبدو مذنبًا مثل *** صغير تم القبض عليه ويده في علبة حلوى! هيا، دعنا نجلس لمدة دقيقة أو دقيقتين."أمسكت بيده وقادته إلى غرفة المعيشة. تبعه ستان دون مقاومة، لكنه لم يستطع منع احمرار وجهه بالحرج والذنب. جلست دينيس على الأريكة وسحبت ستان إلى جوارها، ثم استدارت لتواجهه."ستان. لا تقلق! أنت رجل في الأربعينيات من عمرك، ولست في حالة بدنية ممتازة، رغم أنني يجب أن أقول إنك تبدو جيدًا جدًا مقارنة ببعض الرجال في العمل! لقد تناولنا بعض المشروبات الليلة، ولهذا السبب اتفقنا على ركوب سيارة أجرة - وتفاجأت عندما واجهت مشكلة من حين لآخر؟ أعلم أنك تحبني، تمامًا كما تحب آن، وأن ممارسة الجنس ليست كل ما في الحب، أليس كذلك يا ستان؟ هيا، لقد قرأنا كلينا - في الواقع، نحن الثلاثة - العديد من نفس الكتب. ما هو؟ "الحب هو ما يحدث عندما لا تمارس الجنس".انحنت شفتا ستان قليلاً في ما يشبه الابتسامة. "اعتقدت أن الأمر يتعلق بـ "الحب هو تلك الحالة التي تكون فيها سعادة شخص آخر ضرورية لسعادتك". لكن هذه هي وجهة نظري، أريدك أن تكون سعيدًا، وأن أجعلك سعيدًا ، لكنني لا أستطيع. لا أستطيع"، أنهى كلامه وهو ينظر إلى أسفل."مخدر! كم مرة مارست الحب هذا الأسبوع؟""السبعة أيام الماضية؟ لقد فقدت العد"، أجاب."هذا كل شيء! كم عدد الرجال في سنك الذين يستطيعون التباهي بهذا؟"ابتسم ستان لرفيقته ذات الشعر الأحمر، وبدأ يرى الفكاهة في الموقف. "لقد أخبرتك أنني سأضطر إلى الاستعانة بمساعد"، مازحها، فضربته بمرفقها في ضلوعه."من غير المرجح أن يحدث ذلك. خذني إلى السرير، وسنحتضن بعضنا البعض وننام، ودعنا نرى ما سيحدث في الصباح!"استيقظ ستان ليجد الغرفة لا تزال مظلمة، ولكن هناك شعور دافئ ورطب ورائع على عضوه الذكري. مد يده إلى أسفل ومرر أصابعه برفق على وجه دينيس بينما كانت تمتصه وتدلكه، وتداعبه بيدها. كان منتصبًا، ورفعت دينيس عضوه الذكري لفترة كافية لتقول "انظر ماذا حدث..." قبل أن تخفض رأسها مرة أخرى، ببطء، وتأخذه بشكل مثير إلى عمق أكبر مما كان يعرفه من قبل. تراجعت مرة أخرى، مع شهقة طفيفة، وقالت له "أتمنى لو أستطيع أن أمارس الجنس معك، ستان، لكنني لا أستطيع. أود ذلك كثيرًا، لكنني أعتقد أنني لا أزال أستطيع إرضائك - وأنا، أحب ممارسة الجنس!"استمر ستان في تمرير أصابعه حول وجهها، وأحيانًا يمرر شعرها بين أصابعه، بينما كانت دينيس تبنيه وتمسك به قبل أن يطلقه. أمسكت بقاعدة قضيبه بقوة حتى أصبح أكثر سيطرة واستأنفت ممارسة الحب مرة أخرى. على مدار الدقائق العديدة التالية، فعلت ذلك مرة أخرى قبل أن تستمر أخيرًا في الاستمرار، تمتص، وتدور لسانها، وتدفعه في قضيبه وتعمل بيدها بجدية. شعرت بقضيبه ينتفخ وأخذت الرأس فقط في فمها. شهق ستان عندما وصل إلى ذروته، وشعر به يسحب من أصابع قدميه وأطراف أصابعه، من خلال كراته وأخيرًا يتدفق إلى فم دينيس. أطلقت صرخة صغيرة عند أول اندفاع لكنها استمرت في المص برفق، الآن تتجنب رأسه الحساس للغاية.عندما انتهى تمامًا من القذف وبدأ في التليين، قامت دينيس بتنظيفه بفمها ولسانها الموهوبين قبل أن تزحف على جسده وتقبله. شعر بها تمرر القليل من سائله المنوي إليه في القبلة واندهش للحظة، لكنه بعد ذلك قبلها بعمق - لقد كان فعلًا من الحب، يعني ذلك بهذه الطريقة ويتلقى بهذه الطريقة. أخيرًا، انزلقت عنه، واستلقى الاثنان بجانب بعضهما البعض. فركت دينيس عضلات فكها بأصابع إحدى يديها.التفتت إليه وسألته: "استمتع؟""كما لو أنك بحاجة إلى السؤال!" خرج. كان يعلم أنه يبتسم، على الرغم من أن دينيس لن ترى ذلك بسهولة في الظلام القريب."أعتقد ذلك! حسنًا، عندما تستعيد عافيتك، ماذا عن لعبة العودة؟"لحسن الحظ، حبيبتي!" قال لها.بعد عدة دقائق، استخدم ستان فمه ولسانه ويديه لدفع دينيس إلى هزتين جنسيتين خاصتين بها قبل أن تدفعه بعيدًا قائلة: "توقف، ستان، لا أستطيع تحمل ذلك، توقف، توقف..."لقد حان دوره ليقترب منها، فقبلها. فقبلته هي أيضًا خلال الهزات الارتدادية، وبعد ذلك أدرك أنه فعل بها نفس الشيء الذي فعلته به - لقد ذاقت طعم نفسها. سألها: "هل أنت موافقة على ذلك، دينيس؟""هل تعتقد أنني لم أتذوق الفرج من قبل، ستان؟" سألت بابتسامة ساخرة كان بإمكانه سماعها، حتى لو لم يستطع رؤيتها بشكل صحيح."حسنًا، نعم، ولكن خاصتك؟"أمسكت بيده وغمست إصبعه في فمها، ثم مررته بحذر عبر شفتي فرجها وسحبته إلى فمها، وامتصته."لا يوجد شيء غير مقبول هنا، ستان. أنا أحب طعم المهبل، سواء كان مهبلي أو مهبل شخص آخر. أنت أيضًا تحبه.""هممم. أنت على حق، أنا أفعل ذلك.""خنزير!" قالت له، لكن يدها على وجهه كانت لطيفة، وقبلته مرة أخرى، هذه المرة بحب لطيف وليس بعاطفة خام. "من الأفضل أن ننام، ستان".أطلق ستان تأوهًا، لكنه كان يعلم الحقيقة. انقلبت دينيس على ظهرها حتى أصبحت تلتصق به، ووضع ذراعه فوقها، ووضعها على بطنها. وفي غضون دقائق، كانا نائمين مرة أخرى.- - - - - - - - - -كان صباح اليوم التالي يوم سبت. كان ستان ودينيس يستمتعان بالنوم وكانا على وشك الانتهاء من تناول الإفطار عندما رن هاتفه."مرحباً ستان، أنا آن. هل دينيس معك؟""مرحباً وصباح الخير آن. نعم هي كذلك، لماذا؟""أعتقد أنني بحاجة إلى التحدث معكما. هل تريدان مقابلتي لتناول الغداء؟""بالتأكيد آن، أين؟""هل يمكن أن تأتيا إلى هنا معًا؟ سيكون الأمر أسهل."ابتسم ستان، على الرغم من أنه كان يعلم أن آن لن تعرف."وجبة صينية جاهزة لثلاثة أشخاص، إذن.""أوه، أنت! ولكن نعم، أنت على حق، ربما يكون من الأفضل أن يتم توصيل بعض أنواع الطعام. إذا لم يكن لديك مانع؟""لا، لا بأس. متى تريدنا أن نأتي؟""أعطني بضع ساعات من فضلك؟""حسنًا، سأذهب أنا ودينيس لشراء بعض الطعام. هل تريدين أي شيء محدد؟""طالما أنه ساخن ويحتوي على سعرات حرارية، فسوف آكل. أنا جائع بالفعل!""إلى اللقاء إذن. وداعا حبيبتي.""وداعا ستان. أنا أحبك أيضا." قطعت الاتصال.نظر ستان إلى دينيس المستمتعه."هل تريدنا أن نتناول الغداء أو العشاء هناك؟""الغداء، دينيس. بعد بضع ساعات."- - - - - - - - - -بعد ساعتين، كان ستان يسير في طريق آن إلى منزلها، وكانت دينيس تتبعه. كان يحمل طعامًا صينيًا يكفي لإطعام أربعة أشخاص. بدت آن جائعة .رن جرس الباب وانتظر لحظة، ثم فتحت الباب آن التي كانت تبدو مرهقة ولكنها سعيدة."ادخل، ادخل!" قالت، وتبع ستان دينيس إلى منزل آن.لم يكن هناك مكان لثلاثة أشخاص في مطبخ آن الصغير، ولم يكن ذلك دون اصطدام مرفقيهما على أية حال، لذا تم إرسال ستان إلى صالة آن. كان يبحث مرة أخرى في رفوف كتبها عندما دخلت دينيس بسرعة ومعها طبق مليء بالطعام وبعض أدوات المائدة. وضعته على طاولة القهوة الخاصة بآن وقالت، "انتظري دقيقة - لن نتأخر!" قبل أن تعود إلى المطبخ.نظر ستان حوله. لم تكن الغرفة غير مرتبة تمامًا، ولكنها لم تكن على المستوى المعتاد لآن. كان هناك كوبان من القهوة بجوار كرسي آن المعتاد، وصندوق بيتزا في الزاوية. عبس ستان. كانت آن عادةً دقيقة للغاية بحيث لا تترك أشياء مثل هذه ملقاة في مكان ما.في النهاية بدا لستان أن عشاقه لن يعودوا أبدًا ، جلس على الأريكة الصغيرة ونظر بشوق إلى الطعام. وفي تلك اللحظة دخلت آن، وهي تحمل قطعة دجاج في فمها بالفعل، ودينيس تتبعها عن كثب. وبمجرد وضع الطعام أمامهم، بدأ الثلاثة في تناول الطعام بشغف، ولم يكن أحد أكثر من آن التي بدت جائعة.بينما كانوا يتناولون الطعام، تحدثوا في الغالب عن أشياء غير مهمة.ولكن ليس لفترة طويلة."حسنًا، ما رأيك في هذه الأيام البديلة؟" سأل ستان.أجابت آن وهي تبتلع كرة من لحم الخنزير على عجل: "أعتقد أنها لذيذة. أتمنى لو كان بإمكاني فعل ذلك"."حسنًا، إذا لم تعملي طوال اليوم والليلة، فربما يمكنك ذلك، يا حبيبتي." أخبرها ستان."لا بأس يا ستان، يمكنني أن أتحمل الأيام التي لا تستطيع آن تحملها." قاطعته دينيس. لم تبدو آن سعيدة للغاية بهذه الفكرة.لاحظ ستان ذلك. "آن؟ هل هناك شيء خاطئ؟"بدت آن خائفة بعض الشيء، وكأنها قد وقعت في الفخ. "هاه؟" ثم اختفى التعبير عن وجهها للحظة قبل أن تعقد حاجبيها. وقالت، "انظر، من المفترض أن نكون منفتحين مع بعضنا البعض قدر الإمكان، أليس كذلك؟" أومأ الآخرون برؤوسهم. "حسنًا، لست مرتاحة تمامًا لفكرة أن دينيس "تأخذ" الأيام التي لا أستطيع فيها القدوم إلى ستان. أعلم أن هذا سخيف وغير منطقي، وصدقني لا أحد يكره ذلك أكثر مني، لكن هذا ما أشعر به بالفعل".وضعت دينيس أدوات المائدة جانباً ومدت يدها إلى آن وقالت: "عزيزتي، أنا لا أحاول أن أحل محلك. بصراحة، أنا لا أحاول ذلك. أنا فقط أحاول الاعتناء برجلنا"."أعلم ذلك يا دينيس. لم أقل أبدًا أن هذا أمر معقول، بل قلت إنه غير منطقي. لكن هذا لا يمنعني من الشعور به."ابتسمت دينيس وقالت: "حسنًا، ماذا تقترحين يا آن؟ هل نمنح ستان إجازة لحسن سلوكه بينما أنت مشغولة للغاية أو متعبة للغاية؟"لكن آن طارت . "حسنًا، انتظري دقيقة واحدة يا دينيس! لقد حاولت أن أقولها بوضوح ودبلوماسية. لم أقل أبدًا أنه يجب علينا تركه بمفرده، فقط أنني لا أعتقد أنه يجب عليك ببساطة افتراض أنك تستطيعين تولي الأمر!"نظر ستان إلى أهم امرأتين في حياته الجديدة وأغمض عينيه. تخيل كارون تنظر إليه، وتلوح بإصبعها قائلة: " لقد ورطت نفسك في هذا، كما تعلم! " هز رأسه لتوضيح الأمر."انظروا، توقفا!" التفتت السيدتان للنظر إليه. بدت آن مندهشة بعض الشيء من تأكيد ستان لنفسه، وبدت دينيس مستمتعة بعض الشيء."لا أحتاج إلى التدليل ستة أو سبعة أيام في الأسبوع، ولست متأكدًا من أنني أستطيع مواكبة الوتيرة التي تتبعانها معكما بعد جسدي طوال الوقت!" ابتسم لتخفيف حدة كلماته، وخفض صوته إلى مستوى أكثر طبيعية. "هذا لا يعني أنني لا أستمتع بصحبتك، بالطبع، وأنا بالتأكيد أستمتع بالجنس! لكنني لست متأكدًا تمامًا من أن حتى المراهق يمكنه مواكبة الوتيرة التي ترغبان في ضبطها! خذ الأمر ببساطة."لقد تخلت دينيس عن قبضتها على يد آن، لذلك قام ستان الآن بمدّ يده وأخذ واحدة من كل منهما بمفرده."أنا أحبكما حتى الموت، ولكنكما ستقتلاني إذا تصرفتما بهذه الطريقة، يا عزيزتي. من فضلكما، دعنا لا نتشاجر؟"التفت أولاً إلى دينيس. "دينيس، أود أن أستقبلك في أي وقت تريدين، لكن ليس من العدل أن تفترضي ببساطة أنه إذا لم تكن آن هنا، فيجب أن تكوني هنا. أنت تعرفين ذلك على أي حال. تواصلي. اسألي آن عن شعورها، ربما أولاً.""وأنتِ يا آن،" تابع وهو يستدير نحوها، "ليس من عادتك أن تفقدي أعصابك هكذا، حبيبتي. أنت متعبة، أعلم ذلك. خذي نفسًا عميقًا. لقد فعلتِ الصواب بإثارة مخاوفك بهذه الطريقة." نظر إليها عن كثب. بصرف النظر عن زوج من البقع الحمراء المبهجة على خدها عندما احمرت خجلاً، بدت آن شاحبة، مرهقة، منهكة.كان ستان مهتمًا بشكل متزايد بآن. كانت مشغولة بما يكفي للقيام بعملين. في الواقع..."حسنًا آن، ما الأمر؟ بصرف النظر عن حقيقة أننا لم نرك تقريبًا لمدة أسبوع، ما الذي يجعلك مشغولة للغاية طوال الوقت؟""همف،" أجابت وهي تبتلع ريقها بسرعة، ثم تنفست لتبرد فمها. "كنت أخبر دينيس في المطبخ أنني أفتقدكما. حسنًا، الآن سأخبرك السبب. هذا ما أردت التحدث إليك عنه على أي حال."انحنت إلى الأمام ونظرت إلى كليهما."اتصل بي منذ فترة قصيرة معلمي ومرشدي القديم، سيد. هل تتذكره، ستان؟""بالطبع. ماذا أراد؟""لقد توصل إلى فكرة ويعتقد أنني أستطيع مساعدته. وإذا نجحت، فقد تكون فكرة عظيمة. كبيرة بما يكفي لدرجة أنني قد أذهب وأعمل معه، وأترك الشركة."الفصل 39"أين آن؟" سأل ستان بهدوء. لكنه كان قلقًا ومتوترًا من الداخل. "هل هو بعيد؟""لا، ستان، ليس بعيدًا. سأذهب إلى العمل. تستغرق الرحلة حوالي ساعة في كل اتجاه، أي حوالي ستين ميلاً على الطريق السريع.""لذا فأنت ستبقى معنا؟" سألت دينيس، وهي تبدو مضطربة."نعم، بالطبع!" أجابت آن وهي تجلس بشكل مستقيم.تمتم ستان قائلاً: "الحمد ***!"، وأمسكت آن يده بكلتا يديها وقالت له: "لن أتركك، أيها الأحمق!""حسنًا! لأننا لا نخطط لتركك تذهب!" هتفت دينيس.فجأة، انهارت آن تمامًا. تجعّد وجهها واستدارت بعيدًا عنهما. سمع ستان شهقاتها. تحرك هو ودينيس معًا لتعزية المرأة الباكية.قبلها ستان من تحت أذنها، بينما كتمت دينيس نفسها واكتفت باحتضانها، وتمتمت "لا بأس. نحن نحبك يا آن" مرارًا وتكرارًا. تركتهم آن يفعلون ذلك لفترة من الوقت. ثم هزت نفسها قليلاً ودفعتهم بعيدًا. وقفت وهي تستنشق دموعها وأحضرت لنفسها منديلًا.كان ستان يراقب إحدى المرأتين اللتين أحبهما وهي تقاوم نفسها وتستعيد السيطرة على نفسها. كان مندهشًا باستمرار من سيطرة آن وانضباطها الذاتي. وعندما انفجرت سيطرتها على مشاعرها على هذا النحو، أدرك أنه لا بد أن يكون هناك سبب رئيسي.أخيرًا، بدا أنها استعادت سيطرتها على نفسها مرة أخرى. نظرت إلى ستان، ثم إلى دينيس. قالت لهما: "أنا آسفة بشأن ذلك. لا أعرف ما الذي حدث لي. كنت أكتم هذا الأمر لفترة من الوقت، الآن، منذ أن اتصل بي سيد. أخبرني أنه يتعين عليّ أن أبقي الأمر سرًا، "تحت الوردة" كما قال، ولا يمكنني أن أقول ما يحدث لأي شخص. لكن في النهاية كان عليّ أن أخبرك، كان عليّ أن أفعل ذلك. لم يكن الأمر عادلاً بالنسبة لك، ولم يكن عادلاً بالنسبة لي أيضًا. أنا آسفة جدًا، ثم ذهبت وأخبرتني بذلك. اعتقدت أنكما ستنزعجان مني وتغضبان مني. لأكون صادقة تمامًا، كنت خائفة مما ستقوله. شكرًا لك !"وبينما كانت آن تتحدث، بدأت الدموع تنهمر على وجنتيها مرة أخرى، وفي النهاية، انكسر صوتها مرة أخرى. لكنها أمرت نفسها بوضوح بالتوقف، وشعر ستان بالأمر يشع من وسطها، فمسحت عينيها مرة أخرى.قالت آن: "يا إلهي، لا بد أنني أبدو في حالة يرثى لها!" فأجابتها دينيس على الفور: "يا إلهي، أتمنى لو كنت أبدو في نصف جمالك حتى عندما تكونين في حالة يرثى لها!""سيداتي!" صاح ستان، وهو يشير بيده إلى "الوقت المستقطع". "أنتما الاثنتان جميلتان! توقفا عن محاولة التفوق على بعضكما البعض!"نظرت إليه دينيس وأخرجت لسانها. مدت آن يدها وضربته برفق على ذراعه. قصت دينيس أذنه. وفجأة انقضت كل منهما عليه.لفترة من الوقت بدا الأمر وكأن ستان قد يفوز ويثبتهم، حتى مع وجود السيدتين مجتمعتين ضده. ولكن بعد ذلك أظهرت آن أنها كانت تنتبه إلى ردود أفعاله في السرير - دغدغته تحت قدمه. عوى ستان ، وسقط، وتوسل، ولكن مع إمساك دينيس بقدمه الأخرى لم تكن لديه فرصة. في النهاية، رحمته دينيس وتركته، وتبعته آن. كانت الدموع في عيني ستان، لكن السيدتين الأخريين كانتا تبتسمان من الأذن إلى الأذن. التفتت دينيس إلى آن ورفعت يدها لتصافحه، وصفعتها آن."وليكن هذا درسًا لك!" قالت له آن."لماذا؟" سأل وهو يلهث"مهما يكن! أنا متأكدة أنك قد فعلت شيئًا خاطئًا!" أجابته، وأومأت دينيس برأسها موافقة.كان ستان سعيدًا لأنهم توقفوا عن دغدغته، لكنه كان أكثر سعادة لأن الحالة المزاجية قد تحسنت."لذا، هل يمكنك أن تخبرينا القصة الآن؟" سأل آن، بعد أن استعاد أنفاسه."حسنًا، لكن هذا الأمر سري للغاية، أليس كذلك؟" قالت لهم. "لقد توصل سيد إلى فكرة تصميم مبتكرة للغاية، وطلب مني أن أتقدم بتصميم مستقل لإثبات صحة الفكرة لعرضه على بعض المستثمرين المغامرين. وهو يؤسس شركة لإكمال التصميم وتحويله إلى منتج حقيقي، إذا تمكن من توفير التمويل اللازم. أنا لا أعرف الكثير عن هذا الجانب من الأمور، آسفة."لكنني انتهيت للتو من أول تشغيل محاكاة لتصميم POC، وقد خرج نظيفًا. لذا أرسلته إليه هذا الصباح، حتى يتمكن من إجراء المزيد من عمليات المحاكاة المتعمقة - لا يمكنني إنجاز الكثير هنا، ولا يمكنني القيام بذلك في The Firm، بالطبع. لذا، في الوقت الحالي، انتهت ساعات عملي الإضافية. الحمد ***!"قال ستان "لا بد أن تكون هذه أخبارًا جيدة على أي حال"، وقد رددت دينيس نفس الرأي."نعم، حسنًا... أتوقع أن تكون هذه فترة راحة مؤقتة. ولكن لكي أتمكن من المضي قدمًا حقًا، يتعين عليّ أن أتمكن من الوصول إلى أدوات أكثر قوة من تلك التي يمكنني استخدامها في المنزل، وهذا سيعتمد على حصول سيد على التمويل. وإذا تمكن من تحقيق ذلك، فأنا أتوقع أن أقدم استقالتي في اليوم التالي. وهذا أحد الأسباب التي جعلتني أبذل قصارى جهدي في العمل، لإنهاء مشروعي هناك بأقصى قدر ممكن من النظافة حتى يتمكن بيرسي من تعيين شخص آخر لتولي المشروع مع فرصة للنجاح".سألت دينيس "أنت تدركين ما الذي تضعين نفسك فيه، أليس كذلك؟" "ستكون هذه الرحلة اليومية بمثابة الجحيم!"" أخبريني عن ذلك!" قالت آن وهي تئن، "لكن هذه هي الطريقة الوحيدة حقًا. لا أستطيع ببساطة القيام بالعمل من المنزل على الإطلاق، حتى لو أردت ذلك - فأنا بحاجة إلى أدوات البرمجيات هذه، ومحطة عمل متطورة لتشغيلها.""متى؟" سأل ستان."إذا تم ذلك على الإطلاق، أي إذا حصل سيد على الدفعة الأولى من المال، فسيكون ذلك قريبًا. في يناير أو فبراير على أقصى تقدير. أتوقع تمامًا أن أقدم إخطارًا بالاستقالة في يناير وأن أعمل بدوام كامل مع سيد بعد ذلك بوقت قصير جدًا."لكن في الوقت نفسه، لدينا عيد الميلاد ورأس السنة الجديدة. أتوقع أن تكون هذه هي فرصتي الأخيرة للاسترخاء لفترة من الوقت، وأريد أن أستفيد منها قدر الإمكان!""شكرا لذلك!" هتفت دينيس!- - - - - - - - - -كان عيد الميلاد يقترب بسرعة، وكان ستان يتساءل عما سيشتريه لسيداته المميزات. كان عليه أن يجد شيئًا لمساعدته إليزابيث أيضًا.كما جرت العادة، قام ستان بأغلب مشترياته عبر الإنترنت. وسرعان ما وجد الهدايا المثالية لـ "سيداته" حيث اعتاد الآن على التفكير فيهن، وهدايا للسيدة الأكبر سنًا. كما اختار هدايا شخصية لدينيس وآنا.- - - - - - - - - -بالطبع، كانا يريان إيلين كل يوم في الشركة. كان ستان يدرك أن دينيس كانت تواجه صعوبة في التكيف مرة أخرى مع وجود إيلين كصديقة فقط، وليس حبيبة أو صديقة. كان يعلم أن الأمر لا يمكن علاجه إلا بالوقت، لذلك بذل هو وآنا قصارى جهدهما لمساعدتها على تجاوزه.الآن بعد أن تحررت آن من عبء العمل المرهق الذي كانت تعاني منه، وعملت حوالي عشر ساعات إضافية في الأسبوع فقط، أخذت هي وستان دينيس في نزهة قدر استطاعتهما.كان ذلك يوم الجمعة، قبل أقل من أسبوعين من إقامة حفل عيد الميلاد السنوي للمسرحية قبل إغلاقها حتى حلول العام الجديد. تمكن ستان من الحصول على تذاكر لحضور مسرحية "شبح الأوبرا" في مسرح صاحبة الجلالة، هايماركت، وكانت تلك أول مسرحية موسيقية تقدمها دينيس في ويست إند."هل أنت متأكد من أنني سأحب هذا، ستان؟ أعني، المسرحيات الموسيقية ليست من نوعي حقًا"، قالت له أثناء القيادة إلى لندن."أوه، نعم، سوف تحبه!" ردت آن قبل أن يتمكن ستان من الإجابة. "هناك شيء ما في المسرح الموسيقي الحي. أنا أحبه حقًا. وليس الأمر وكأنك لا تحب الأغاني - لقد كنت تغني أغنية "Phantom" منذ أسابيع الآن.""نعم، ولكن هذا لأن ستان اشترى لي ألبوم Nightwish ، وهو موجود فيه. لا أعتقد أنه سيكون كما كان من قبل!"قال ستان "أعتقد أنك ستتفاجأ، إنه قريب جدًا. نعم، دينيس، سأقوم بإعداد العشاء غدًا على هذا الأساس. سوف تحبينه"."لكنك ستأخذنا للخارج غدًا، ستان"، احتجت دينيس."ثم لا يمكنني أن أخسر، حتى لو خسرت، أليس كذلك؟" قال وهو يبتسم لها في مرآة الرؤية الخلفية.لم يكن ركن السيارة في لندن سهلاً على الإطلاق، لكن آن كانت تتمتع بميزة - فقد افتتح سيد مكتبًا هناك، على مسافة قريبة سيرًا على الأقدام من محطة مترو ساوثجيت. كان به مكان مخصص لركن السيارات حرصت آن على توفيره مجانًا. لذا كانت آن في المقدمة تقرأ الاتجاهات. كان ستان يكره القيادة في لندن، لكن الأمر كان أسهل إذا لم يكن عليه التنقل. كان الأمر يتعلق بالتكيف مع الأمر، ووجد ستان أنه أصبح أكثر حزماً مع استمرار القيادة. كان عليه أن يفعل ذلك، لإحراز تقدم - كان الجميع عازمون على الاستفادة الكاملة من أي تردد! لقد وصلوا مع الكثير من الوقت المتاح، وخرجوا وساروا مسافة قصيرة إلى محطة مترو الأنفاق.نزلوا في جرين بارك، وساروا ربع ميل عائدين إلى شارع سانت جيرمين والمسرح. وقد ضمن بحث ستان الدقيق الحصول على مقاعد جيدة - كان من السهل الحصول على مقاعد رخيصة، حيث كانت الأعمدة تحجب الرؤية جزئيًا - وبعد طلب المشروبات أثناء الاستراحة، جلسوا للاستمتاع باستخدام فانتوم لكريستين كوجه وصوت له لعرض موسيقاه .أعجب ستان بفيلم "الشبح"، لكنه سبق أن شاهده من قبل. كان يراقب دينيس بعناية. كانت تلك ليلتها ، وأراد أن يتأكد من استمتاعها. بعد كل شيء، كان اقتراحه. ولسعادته، كان من الواضح أنها لم تكن تستمتع بالعرض فحسب - بل كانت مفتونة به. جيد!في فترة الاستراحة، ركضوا ضاحكين إلى البار وأخذوا مشروباتهم. تناولت السيدات مشروبات الجن والتونيك بينما تناول ستان مشروب التونيك فقط لأنه ما زال عليه القيادة عائداً إلى المنزل.صرخت دينيس في أذنه وسط الضجيج قائلة: "كان ذلك رائعًا!"أجاب ستان بنفس الأسلوب: "لقد أخبرتك! هناك شيء ما في المسرح الموسيقي يتجاوز مجرد الذهاب إلى السينما. أنا أحبه، وأتمنى فقط أن أتمكن من الذهاب إليه أكثر من مرة!"في تلك الليلة، كان ستان يرتدي بدلة سوداء أنيقة وربطة عنق، مع قميص أبيض - "فستان أنيق" أساسي، ولكن ليس بدلة السهرة الكاملة. كانت آن ترتدي أيضًا اللون الأسود. كانت المرأة الطويلة الأنيقة ترتدي "فستانًا أسود قصيرًا" بسيطًا مكشوف الكتفين يؤكد على ساقيها الطويلتين وشكلها النحيف، بينما كانت دينيس ترتدي فستانًا أطول باللون الأخضر الزمردي اللامع العميق مع فتحة صدر عميقة أبرزت صدرها ولفتت الأنظار بعيدًا عن خصرها. في وقت سابق، لم يستطع ستان منع نفسه من الشعور بالفخر عندما رأى العيون - والرؤوس - تتبع السيدات أثناء سيرهن معه إلى محطة بيكاديللي لاين.كما لم يستطع إلا أن يلاحظ أن آن ودينيس كانتا تتلقيان نظرات الإعجاب. لم تكن أي منهما تخجل من التباهي بجمالها تحت هذا الاهتمام، لكن كل منهما أوضحت تمامًا - من خلال احتضان ستان في كل فرصة سنحت لها - أنها كانت مرتبطة. وهذا جعل ستان يتباهى!عادوا إلى مقاعدهم، وسمح ستان لنفسه بالاستمتاع ببقية العرض دون تشتيت. وفي النهاية وقف الثلاثة على أقدامهم يصفقون، ثم حان وقت العودة إلى السيارة والعودة إلى المنزل.كانت آن نعسة عندما وصلا إلى مونديو ستان، وظن أنه يستطيع تذكر كيفية الخروج من لندن، لذا تركها تغمض عينيها وتبتعد. وبعد أكثر من ساعة بقليل، كانا في المنزل. أيقظ ستان آن والتفت إلى دينيس ليجدها مستيقظة وعيناها لامعتان.ابتسم لها، ولم تترك له ابتسامتها أي مجال للشك فيما تريده بعد ذلك. كان ستان متعبًا للغاية، فقد تجاوز الوقت منتصف الليل، لكن الأدرينالين كان يتدفق في عروقه وهو يقود سيارته بسرعة إلى المنزل، وشعر باليقظة والحيوية.سار ستان بسرعة وساعد آن على الخروج، ثم فتح الباب لدينيس. وساعدا آن معًا في دخول منزل ستان وصعود الدرج. قبلت آن ستان بتعب قبل النوم، ولوحت لدينيس وقالت "استمتع!" قبل أن تذهب إلى الفراش.كان ستان ودينيس قد دخلا غرفته للتو قبل أن ينقض عليها، ويتولى زمام الأمور بشغف. فك رباط فستانها بينما كان يتذوق شفتيها، ويداعب فمها بلسانه الجائع. التصقت به، ووضعت يدها خلف رأسه تسحبه إليها، والأخرى على مؤخرته، مما أجبر انتصابه، الذي كان صلبًا بالفعل، على الانتصاب ضد جنسها.كانت هناك لحظات قليلة جدًا وقصيرة عندما انفصلا عن بعضهما لخلع ملابسهما، لكن سرعان ما تمكن ستان من دفع دينيس على السرير، مستلقيًا عليها ومداعبًا إياها بيد واحدة بينما كان يمسك يديها أسيرتين باليد الأخرى. تأوهت دينيس في فمه وهو يقبلها. فجأة لم تحتمل حاجته الملحة أي تأخير ومرر يده بين ساقيها ليجد شفتيها السفليتين منتفختين ومفتوحتين ورطبتين للغاية.كانت دينيس منفعلة مثله تمامًا وانزلق إليها بسرعة. تأوهت قائلةً "أوه، ستان..." بلذة في أذنه بينما كان يقبل رقبتها أسفل أذنها مباشرة. كان ستان في الجنة أيضًا، حيث شعر بقضيبه مغطى بمخمل دافئ ورطب. أمسك يديها في إحدى يديه، وسحبهما لأعلى ووضعهما بشكل مسطح على السرير فوق رأس دينيس بينما بدأ في الدفع بداخلها. لم يكن هذا ليكون ممارسة حب بطيئة وحسية، بل كان هذا جنسًا خامًا وبدا أن دينيس كانت مشتعلة مثله تمامًا، وكانت تنافسه حركة بحركة.كان ستان يرتجف قليلاً عند ذروة كل اندفاع، ويحرك عظم العانة ضد غطاء رأس دينيس، مما أثار شهقاتها وأنينها. تقلص وعي ستان إلى الشعور بجسدها فقط تحته، يتلوى من المتعة في تناغم مع حركاته بينما يعبر عن شهوته. كان شعرها الأحمر متشابكًا مع جبهتها بينما كانت تداعبه بصراحة، تتعرق وتلهث. كان يئن قليلاً من الجهد نفسه، لكنه كان يعلم أن هذا لن يستغرق وقتًا طويلاً. قبل أن تتمكن دينيس من تجاوز ذروتها، وجد ستان نفسه يفرغ كراته، وعيناه مغلقتان وفمه مفتوح وجسده بالكامل صلبًا مثل الفولاذ بينما يدفع كل ملليمتر أخير من ذكره بعمق في مهبل دينيس قدر استطاعته.سقط عن دينيس وتدحرج بعيدًا، ثم استدار مرة أخرى ليعانق حبيبته. ابتسمت له."آسف" قال، لكن دينيس وضعت إصبعها على شفتيه، مما أدى إلى إسكاته."لا داعي لذلك يا ستان. لا أعرف ما الذي أثار حماسك، ولكن مهما كان الأمر، سنستمتع ببعض الوقت! في الوقت الحالي، دعنا نحتضن بعضنا البعض وننام، وسنرى ما إذا كان بإمكاننا العودة إلى العمل مرة أخرى في الصباح، أليس كذلك؟"كان الخمول الذي يسود بعد الجماع يسيطر على ستان، لكنه لم يكن يريد أن يتركها في مأزق. رفع نفسه على أحد مرفقيه ووضع يده الأخرى على فرجها، وداعب شفتيها المفتوحتين بأصابعه، وشعر بخليط السوائل هناك. بدأت دينيس في الاحتجاج مرة أخرى، لكن ستان انحنى في قبلة أسكتتها بنفس فعالية إصبعها التي أسكتته قبل لحظة.لقد ضغط على بظرها بجسد يده بينما دفع إصبعًا أولاً ثم إصبعًا ثانيًا داخلها، وشعر باستجابتها عندما قوست ظهرها. سمع صوتًا مكتومًا "ممم!" بينما كانت تتنفس في فمه، وبدأ في ممارسة الجنس معها بإصبعه بمهارة. كان هذا شيئًا أصبح جيدًا فيه خلال عشرين عامًا من الزواج، وما زالت دينيس لم تتخلص تمامًا من الغليان من ممارسة الجنس قبل بضع دقائق، لذلك لم يمر وقت طويل قبل أن يشعر بتشنج عضلاتها عند إطلاقها.لم يتعب ستان أبدًا، كان يعلم أنه لن يتعب أبدًا من تجربة هذا، إحضار شريكة يحبها إلى النشوة الجنسية. كان الأمر ساحرًا، والآن أصبح قادرًا على التعبير عن حبه، وليس فقط شهوته. فتحت دينيس عينيها عندما نزلت من نشوتها الجنسية الأولى لتجد ستان يراقبها، ويحافظ على التواصل البصري بينما تداعب أصابعه شفتي دينيس الخارجيتين. همس "أحبك"، وابتسمت دينيس، ثم التقطت أنفاسها عندما بدأ ستان يلعب معها بشكل أكثر إلحاحًا، وتحرك حتى يتمكن من اللعب بثدييها الكبيرين، وأخذ حلمة واحدة في فمه ومداعبتها بأسنانه، ومداعبتها بشكل حسي بلسانه.لقد حمل دينيس إلى قمة أعلى قبل أن تصبح حساسة للغاية وتدفع يده بعيدًا. "كفى، ستان!" قالت له، وهدأ. استلقت دينيس بجانبه، وعادت تدريجيًا إلى الأرض قبل أن تلقي بذراعيها حوله، وتقبله بعمق وتقول له "أنا أيضًا أحبك، أيها الوحش!"لقد ناموا بعمق لبقية الليل.- - - - - - - - - -قبل أسبوع من بدء عطلة عيد الميلاد الفعلية، كانت شركة The Firm تقدم غداء عيد الميلاد. ووفقًا للتقاليد القديمة، كان ذلك في يوم الخميس قبل العطلة، وكان يتكون من المقبلات والطبق الرئيسي والحلوى، وكان يقدمه مديرو الشركة.دخل ستان وآني ودينيس معًا. رأى دينيس من زاوية عينه تبدو مندهشة، فنظر ليرى السبب.كانت إيلين جالسة على طاولة تدعوهم إلى الجلوس، وهي تبتسم بابتسامة مشرقة. رفع ستان كتفيه قليلًا وذهب إلى حيث طُلب منه، وسحب دينيس خلفه. لم تتردد آن واستقرت بجوار إيلين. جلس ستان مقابلها على الطاولة التي تتسع لأربعة أشخاص، ولم يترك لدينيس مكانًا للجلوس إلا بجوار إيلين على جانبها الآخر."حسنًا،" أوضحت إيلين، "أعتقد أنه من السخافة ألا نتمكن من التحدث مع بعضنا البعض. لذلك فكرت في حل هذه المشكلة. بالإضافة إلى ذلك، لدي أخبار."جلست دينيس صامتة، فقالت آن: "أخبار؟ أخبريني!"ابتسمت إيلين ورفعت يدها اليسرى ليرى الجميع. كان هناك خاتم على إصبعها البنصر. خاتم به ماسة صغيرة ولكنها مهمة.شهقت آن، لكن دينيس صرخت. مدت يدها إلى الأمام وعانقت إيلين بسرعة، قائلة: "أوه، مبروك لاني!" قبل أن تتركها فجأة، وقد بدت عليها علامات الحرج.قالت إيلين وهي غاضبة بعض الشيء وهي تمسك بيدها وتحتضنها: "لا تكوني غبية، أليس كذلك؟ لقد اشترينا خاتمين متطابقين. نخطط لإقامة الحفل في وقت ما من الربيع". نظرت إيلين إلى الطاولة وقالت بهدوء: "أود أن تكونوا جميعًا هناك".أجاب ستان: "أود أن أكون هناك أيضًا، إلين". أومأت آن برأسها بثبات أيضًا، لكن دينيس بدت متشككة."ديني، من فضلك قل أنك ستأتي؟ أريدك حقًا أن تأتي، هل تعلم؟"فتحت دينيس فمها، ثم أغلقته مرة أخرى، وبدا أنها تفكر للحظة ثم حاولت مرة أخرى. "لاني، أود أن آتي، لكنني لست متأكدة من أن سوزان سترغب في وجودي هناك. لا أريد أن أسبب ضجة أو أي شيء من هذا القبيل"."اصمتي"، قالت لها إيلين، "دعيني أتعامل مع سوزان، وسأتأكد من أنك تدركين أننا الاثنان نريدك. حسنًا؟"أومأت دينيس برأسها، ونظرت إيلين بسعادة من واحدة إلى الأخرى على الطاولة. قالت بمرح: "الآن، دعنا نرى ما بداخل مفرقعات عيد الميلاد! أريد الاستمتاع بالوجبة!"نظر ستان حوله. لقد كانوا مركز الاهتمام، وكانت بعض النظرات المتفهمة موجهة نحوه، لكنه قرر أن هذه مشكلة لوقت آخر - في الوقت الحالي، سوف يستمتع ببساطة بصحبة ثلاث نساء جميلات، اثنتان منهما أحبهما، وأحبته أيضًا.- - - - - - - - - -الفصل 40لقد وجد ستان أن ترتيب "الأيام المتبادلة" الذي توصلا إليه كان فضفاضًا للغاية في الواقع . في الأسبوع الماضي، بعد أن تحررت آن أخيرًا من الضغط الهائل الذي كانت تتعرض له، كانت الشقراء الرائعة هي من قضت معظم الأمسيات معه. بقيت دينيس معه ليلة السبت، ثم في يوم الأحد، طالبت آن بدورها مرة أخرى."آن، ليس الأمر يزعجني، ولكن لماذا تتواجدين معي كثيرًا في هذه اللحظة؟ لا أريد أن تشعر دينيس بأنها مهملة."كانت آن تتلوى بجانبه في السرير، وتداعب وجهه بإصبعها الطويل المثير. "لا، لا بأس. لقد تحدثت أنا ودينيس عن هذا الأمر. إنها تعلم أنني فاتني الكثير أثناء قيامي بهذا العمل لصالح سيد، وأنني سأكون في موقف مماثل قريبًا أيضًا، رغم أنني آمل ألا يكون الأمر سيئًا للغاية! لذلك أخبرتني أن أسترخي وأستمتع بوقتي وأقضي المزيد من الوقت معك الآن. إنها تعلم أنها ستحصل على أكثر مما تستحقه قريبًا بما فيه الكفاية!""همف! يمررونني وكأنني قطعة لحم!" اشتكى ستان، لكن آن كانت تعرفه جيدًا."نعم يا حبيبي، وأنت تحب ذلك!" قالت له وقبلته. أدى شيء إلى شيء آخر، ووجد ستان نفسه مستلقيًا على ظهره داخل حبيبته، ينظر إلى تعبيرها المركّز. وبينما كانت تركب معه إلى الذروة، قابل حركاتها بحركاته، ثم قلبها ودفعها بقوة وسرعة أكبر، حتى جاء بصرخة من صرخته." اللهم إني أحبك!" قال وهو لا يزال يتحرك في داخلها بشكل ضعيف."أحبك كثيرًا يا حبيبي" قالت له وهي تجذبه إلى قبلة طويلة أخرى.- - - - - - - - - -كان الأسبوع الأخير من العمل قبل عطلة عيد الميلاد دائمًا مزدحمًا. كان الشهر في الواقع عبارة عن ثلاثة أسابيع، ومع ذلك كان هناك الكثير مما يجب إنجازه، على ما يبدو. كانت آن لا تزال تعمل بجد لترتيب مشروعها قدر استطاعتها. كانت دينيس مشغولة كالمعتاد وبدا أن ستان لديه عدد أكبر من المعتاد من الحرائق التي يتعين عليه مكافحتها."يا إلهي"، قال لإيلين بعد ظهر يوم الأربعاء، "من الأفضل أن يكون غدًا هو اليوم الأخير. لا أحب أن أستمر في فعل هذا طوال الوقت!"ضحكت إيلين. وفي تلك اللحظة، جاء إيوين، وشاهده ستان وهو يوجه نظرة كريهة إلى إيلين ."ما هذا؟" سأل ستان."أوه، لقد بدأت في ارتداء هذا الخاتم منذ ذلك الحين"، أجابت وهي ترفع يدها وتظهر خاتمها. "لا أعتقد أن إيوان يعتقد أن "أشخاصًا مثلي" يجب أن يُسمح لهم بالزواج"."حسنًا، هذا كلام فارغ يا إلين. تجاهليه.""أوه، أنا أفعل ذلك!" قالت له بسعادة. ثم أصبحت جادة مرة أخرى وتابعت، "أعتقد أنكم الثلاثة أصبحتم معروفين الآن أيضًا، ستان. لقد سمعت الشائعات، لذا كن حذرًا من بعض التعليقات.""هاه. حسنًا، كان من المفترض أن يحدث ذلك، إلين. سأخبر دينيس وآنا."في الواقع، كان أول شخص رآه هو إليزابيث. أو بالأحرى، رأته وذهبت لمقابلته عند مبرد المياه بينما كان يتناول مشروبًا سريعًا.قالت وهي تبتسم ابتسامة صغيرة، لم تخفي قلقها: "لقد انكشف سرك. هل ترغب في تناول القهوة؟"حسنًا، لم يفعل ذلك، لكن ستان أدرك أن إليزابيث تريد التحدث معه على انفراد. لذا وافق.سارت إليزابيث بخطوات أنيقة أمامه إلى الكافيتريا واختارت طاولة. وكالعادة، كان هناك شخصان هناك، لكن المكان كان خاليًا في الغالب. تناول ستان فنجانين من القهوة وجلس معها."لقد قلت إن سرنا قد انكشف، أليس كذلك؟" بدأ ستان حديثه. "لقد أخبرتني إيلين. وأخبرتها هي أيضًا. لا أمانع حقًا، لكنني لا أعرف شيئًا عن دينيس، وأعلم أن آن لم ترغب في كشف سرها، على الأقل ليس بعد"."حسنًا، لم تكن حذرًا حقًا، أليس كذلك؟ إنها شركة صغيرة، والجميع يعرف بعضهم البعض. لقد كنتم معًا كثيرًا ، والطريقة التي تصرفتم بها... على الرغم من ذلك،" تابعت، "لقد سمعت ذلك باعتباركم أنتم الأربعة ، وليس أنتم الثلاثة في كثير من الأحيان.""ممم؟ هل تقصد إيلين؟"أومأت إليزابيث برأسها. "نصف الناس يعتقدون أنكم الأربعة معًا، والنصف الآخر مقتنع بأن هذه الفكرة خاطئة وأنك تحاولين التغطية على كونها مثلية الجنس.""أوه. لا أظن أن هناك حفلة مثل "هذا ليس من شأننا"؟""ليس هنا، ستان. المكان ممل للغاية. لقد انجرفتم جميعًا، ستان، لم تكونوا حذرين بما فيه الكفاية. لكن ما حدث قد حدث. هل ستكون بخير؟""لقد قلت إن ما حدث قد حدث بالفعل. أعتقد أنه يتعين علينا أن نتعايش مع هذا. لكن الأمر لا يشكل مشكلة بالنسبة لي مقارنة بالسيدات. أشعر بالقلق على دينيس بشكل خاص. لقد كانت بالفعل هدفًا للنميمة".- - - - - - - - - -في ذلك المساء، في منزل ستان، كانت دينيس في المطبخ تشرف على تحضير آن وستان للمكونات التي تحتاجها لطهي العشاء. انتهز ستان الفرصة لإخبارهما بما سمعه في العمل."يبدو أننا جميعًا أصبحنا موضع اهتمام،" قال. "أخبرتني إيلين هذا الصباح، وأكدت إليزابيث ذلك. أيضًا، إيلين وسوزان "خارج المنزل". رأيت إيوين يوجه لها نظرة قذرة هذا الصباح."نظرت آن إلى الأعلى، لكنها كانت صامتة.لكن دينيس قالت لهما: "لا أهتم. إذا كان ذلك سيبعد الانتباه عن إلين وسوزان، فلن أهتم. الطريقة الوحيدة التي سأحصل بها على ترقية في الشركة هي من خلال "حذاء الرجل الميت" على أي حال - عليك أن تنتظر حتى يموت أحد الأوغاد المساكين أو يتقاعد هناك. كما تعلم ، ستان، أنتما في نفس القارب! نظرًا لأنهم ليس لديهم أي أساس لطردي، وأنا أكثر سعادة الآن مما كنت عليه منذ زمن طويل ، فإن أي شخص يقول لي أي شيء عن هذا يمكنه أن يدور حول نفسه!""إنها محقة يا ستان. أنا أيضًا لا أهتم، لأنني سأغادر قريبًا. أشعر بالقلق بشأن تأثير الشائعات عليكما، وبالطبع أشعر بالأسف تجاه إيلين إذا كان أي شخص وقحًا معها، لكن هذا لن يؤثر عليّ لفترة طويلة. بصراحة، أتساءل لماذا تصران على البقاء هنا على أي حال."التقط ستان الهاتف. "أجل، آن. ليس من السهل العثور عليهما، ليس في مثل عمري. علاوة على ذلك، فإن الشركة جيدة من نواحٍ عديدة - الأجر جيد، والمعاش التقاعدي جيد، ولا أتحمل قدرًا كبيرًا من المسؤولية. إنها حياة سهلة هناك حقًا. أعتقد أن دينيس في نفس الموقف"."نعم آن"، أجابت دينيس، "في أغلب الأيام أستطيع أن أسير على نفس المنوال تقريبًا. لا أستطيع أن أنكر أنني كنت أبحث قليلًا. كانت هناك بعض الإعلانات الجيدة، لكنني لم أر إعلانًا واحدًا يغريني بالذهاب، ليس بعد. بالطبع، هناك أيضًا قضية الثلاثة منا. لن أبتعد كثيرًا عن هنا".اعتقد ستان أن آن بدت في مظهر تأملي لجزء من الثانية، ثم قالت، "إذن نحن ببساطة لا ننتبه للآخرين هناك، إذن؟ هل اتفقنا على ذلك؟""أعتقد ذلك، نعم. ما الذي يهمك في رأي الآخرين؟" قال لها ستان.- - - - - - - - - -أخيرًا جاء يوم الخميس الأخير من العام الدراسي. كان يوم حفل عيد الميلاد في الشركة، وكان من المقرر أن ينتهي العمل لهذا العام في الساعة 12:30 من ذلك اليوم. رسميًا على أي حال!بالنسبة لمعظم الناس، توقف العمل الفعلي في وقت أبكر بكثير، وكان الناس يتجهون إلى الحمامات لتغيير ملابسهم في وقت أبكر بكثير من ذلك. كان هذا هو اليوم الوحيد من العام حيث ارتدى الجميع ملابس أنيقة بعض الشيء... لا شيء رسمي ، ولكن بالنسبة لمعظمهم، كانوا أكثر أناقة من المعتاد.أعلنت إليزابيث أن أيام حفلاتها قد انتهت منذ فترة طويلة، وأنها ستعود إلى المنزل بدلاً من ذلك. وقبل أن تغادر، قبلت ستان على الخد وتمنت له "أتمنى لك عيد ميلاد سعيدًا يا ستان!" عانقها ستان وقال لها "لا أعرف ماذا كنت سأفعل بدونك هذا العام يا إليزابيث. شكرًا لك! " ابتسمت له ولوحت بيدها ورحلت في نفحة من الهواء المعطر.ارتدى ستان بدلته الأنيقة مرة أخرى. ارتدت آن فستانًا أبيض ضيقًا يصل طوله إلى ست بوصات فوق الركبة ويمتد إلى أسفل ظهرها. همست لستان: "لا شيء آخر!". كانت دينيس ترتدي بدلة بنطلون خضراء زمردية مصممة خصيصًا لها بدت رائعة، حيث أبرزت صدرها بينما أخفت ترهل بطنها الصغير المستمر.خرجت السيدتان معًا من غرفة السيدات ووجدتا ستان، الذي أطلق صافرة تقدير. وبحلول هذا الوقت، كانت السفينة جاهزة لنقل الركاب الأوائل إلى " أبريكوتس " حيث كان من المقرر أن تقام الحفلة مرة أخرى هذا العام.لذا أمسك ستان بذراع كل من حبيبيه وخرج الثلاثة معًا في شمس الشتاء للصعود إلى الحافلة الصغيرة. كانت إيلين على متن الحافلة بالفعل، بعد أن أغلقت لوحة المفاتيح قبل لحظات قليلة. لذا تمكن الأربعة من الجلوس معًا أثناء قيادتهم لمسافة بضعة أميال إلى المطعم.رأى ستان أن دينيس كانت تتحدث مع إيلين حول ما لم يستطع فهمه وسط الضوضاء والثرثرة، وعلى أي حال، لفتت آن انتباهه بالحديث بحيوية عن إنتاج جديد لمسرحية The Glass Menagerie ، في ويست إند. أعرب ستان عن اهتمامه، الأمر الذي أصبح أسهل عندما أخبرته آن عن الممثلة الرئيسية، جيسيكا لانج - وهي ممثلة كانت تعلم أن ستان يحبها. كثيرًا!توقف القارب في الفناء وخرج الجميع. قاد ستان الطريق إلى المطعم، ثم وقف جانبًا وسمح للسيدات الثلاث بالدخول أولاً.كان يشعر بخيبة الأمل عندما رأى أن الجهود التي بذلها الموظفون كانت أقل من العام السابق، على الرغم من وجود زينة عيد الميلاد، إلا أنها لم تكن كثيرة، وكانت جميعها تبدو مثل زينة العام الماضي. "ومع ذلك"، فكر، "لا يزال الأمر كما لو كان علي أن أدفع ثمنها!"توجه ستان إلى البار وأحضر المشروبات لكل الأربعة. أمسكت إيلين بآن وسحبتها إلى طاولة، راغبة في سماع كل أخبارها الأخيرة، بينما اختلطت دينيس وستان بالمجموعات الأخرى المختلفة.أدرك ستان تدريجيًا أن الحديث القصير مع المجموعات المختلفة كان أصعب من المعتاد. لم يقل أحد شيئًا محددًا ، لكن يبدو أن هناك اتجاهًا خفيًا، حيث يتوقف الناس عن الحديث عندما ينتقل ستان إلى مجموعة، ثم يبدأ الحديث مرة أخرى حول موضوع جديد.تم استدعاء الغداء. عاد ستان ودينيس للانضمام إلى آن وإيلين على الطاولة. ضحكا وتبادلا النكات واستمتعا بصحبة بعضهما البعض دون أن يتظاهرا كثيرًا. مع وجود إيلين هناك، بدت دينيس متوترة بعض الشيء، لكن ستان اعتقد أنها تتعامل مع الأمور بشكل جيد.بعد أن تناولوا الطعام، قام الموظفون بتنظيف الطاولات ونقلها إلى جوانب الغرفة لفتح حلبة رقص أكبر. بدأت فرقة محلية في عزف مجموعة من موسيقى الخمسينيات والستينيات والسبعينيات، وسرعان ما بدأ الرقص بعد ذلك.بدأ ستان في التحرك مرة أخرى، مازحًا بعض السيدات الأكبر سنًا ومغازلًا بعض السيدات الأصغر سنًا بلطف. وتمكن من الدردشة مع بعض المهندسين.سأل فيل، أحد أعضاء فريق آن، تحت غطاء الموسيقى، "كيف تمكنت من فعل هذا؟""ماذا؟" سأل ستان في رد فعل دفاعي." أنت تعرفين. كلاهما. آن جميلة وذكية بشكل مخيف، ودينيس رائعة عندما ترتدي مثل هذا الزي. كيف حصلت عليهما ؟ "قرر ستان أن محاولته التظاهر بالغباء لن تؤدي به إلى أي شيء."أعتقد أن شخصيتي الجذابة ومظهري الجذاب هما السبب وراء ذلك!" قال للشاب الأصغر سنًا، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة. "بالطبع، يمكنك أن تسألهم إذا أردت. نعم، إنها فكرة جيدة ــ اسأل آن في اجتماع الفريق التالي!"نظر إليه فيل وكأنه يملك رأسين وقال: "لا بد أنك تمزح!" ثم ضحكا معًا.نظر ستان إلى كأسه، الذي أصبح فارغًا الآن، وقرر الحصول على زجاجة بيرة أخرى.وجد ستان آن في البار وهي تحضر لنفسها مشروب سميرنوف آيس آخر ."هل لاحظت شيئا؟" سألها."نعم، يتحدث الناس عنا، ولا يتعاملون معنا بحذر شديد. لم أتعرض للإهانة في وجهي حتى الآن، ولكنني لم أقترب من إيوان بعد.""أو أصدقائه المقربين، آن. ابتعدي عنهم جميعًا.""هاه، لماذا عليّ أن أفعل ذلك؟ أستطيع أن أذهب إلى أي مكان أريده، أليس كذلك؟"نظر ستان بعناية إلى آن."كم عدد تلك التي تناولتها يا عزيزتي؟" سأل بصوت محايد."لا يهم كم عددهم. أنا لست خفيف الوزن، أستطيع التعامل مع مشروبي.""يا إلهي،" فكر ستان. كان وجه آن محمرًا بالفعل، وتوازنها أقل من المثالي.نظر ستان حوله ليرى إن كان بإمكانه رؤية دينيس. لم يستطع، لكن إيلين كانت قادمة نحو البار. ذهب لمقابلتها."إلين! هل يمكنك مراقبة آن من أجلي لبضع دقائق؟""بالتأكيد، لماذا؟""آن لا تتحكم في خطواتها. بهذه الوتيرة، سوف تسقط على وجهها قبل نهاية المساء. حاول أن تجعلها تشرب بعض المشروبات الغازية، أليس كذلك؟"بدت إيلين متشككة. "سأحاول، لكن من الصعب إقناع آن بأي شيء. أنت تعرف ذلك!""فقط ابذلي قصارى جهدك، إيلين؟ من فضلك؟"توجه ستان للبحث عن دينيس. وبعد بضع دقائق وجدها تتحدث مع بعض السيدات الأكبر سناً من فريق الإنتاج."أنت شجاعة. لا يمكنني أبدًا المخاطرة بمثل هذه. ستحاول خطف ستان منك، كما تعلمين"، قال أحدهم لدينيس بينما كان ستان يتقدم نحوها."لقد كانت لديها بالفعل ستان، ثم دعاني الاثنان إلى العلاقة. بصراحة، مارغريت، ليس لدي ما أخشاه في هذا الشأن. علاوة على ذلك، فأنا أحبهما، ويمكنني أن أقول إنهما يحباني". من الواضح أنها لفتت انتباهها نظرة مألوفة، وهي تواصل حديثها، "لا، ليس بهذه الطريقة! لا تميل آن إلى هذا الاتجاه. لكننا نحب بعضنا البعض، كشركاء".وقرر ستان أن الوقت مناسب للتدخل، قبل البحث عن تفاصيل أكثر حرجًا وإثارة."عذرا سيداتي. دينيس، هل يمكنني استعارتك لمدة دقيقة؟"نظرت دينيس إلى ستان وابتسمت بمرح. "بالطبع!"وبينما كانت تسير عبر الأرضية إلى البار مع ستان، سألته دينيس: "ما الأمر؟""لقد كانت آن تضرب العارضة بقوة. أخشى أن تصطدم وجهها بالأرض إذا لم نتمكن من جعلها تبطئ سرعتها.""أوه. هل هذا سيء بالفعل؟""نعم!"لقد وجدوا إيلين وآن جالستين على طاولة."آن؟ آن، عزيزتي؟ كيف حالك؟" سألها ستان."أنا بخير!" جاء الرد الدبور.وقفت إيلين لتسمح لدينيس بالجلوس بجانب آن. ابتسمت دينيس لها بابتسامة امتنان وجلست. جلس ستان على الجانب الآخر من آن، ممسكًا بيدها.قالت إيلين "سأذهب وأختلط بالناس" ولكن قبل أن تتمكن من المغادرة قال ستان "شكرًا لك، إيلين" أومأت برأسها واستدارت وغادرت."آن، لم تذهبي إلى حفلة عيد الميلاد العام الماضي، أليس كذلك؟" سألها ستان."لا، لا لم أفعل ذلك. لماذا؟""لقد غادرت مبكرًا حفل الشواء. عزيزتي... عليك أن تهدئي من روعك. أعلم أنك كنت تحت ضغط شديد، وهذه فرصة جيدة للاسترخاء - ولكن إذا "استرخيت" كثيرًا، فسوف ينتهي بك الأمر إلى الانهيار على الأرض!"جمعت آن نفسها بشكل واضح وفكرت للحظة قبل أن تجيب."أنت على حق. لا أستطيع أن أتذكر عدد المرات التي تناولتها، وهذه علامة سيئة، أليس كذلك؟" أومأ ستان برأسه بينما تابعت آن، "إنها فترة ما بعد الظهر أيضًا. أعتقد أنه حان وقت المشروبات الغازية لبعض الوقت!"- - - - - - - - - -أخذت الفرقة استراحة في منتصف الطريق قبل فترة ما بعد الظهر وعزفت بدلاً من ذلك بعض الموسيقى المسجلة - في هذه الحالة، موسيقى الرقص . رقص الصالونات .سمع ستان الإعلان دون أن يستمع إليه حقًا، لذا كانت أول إشارة له هي النظرة التي تلقاها من آن. لابد أن وجهه قد كشف عن ارتباكه لأنها قالت، "الرقص؟"ثم سمع ستان الموسيقى. استغرق الأمر منه لحظة، لكنه أدرك بعد ذلك ما تعنيه آن. "واو. رقصة الفالس؟ لم أكن لأصدق ذلك أبدًا"."تعال يا ستان!" جاء صوت ضاحك آخر بجانبه. كانت دينيس واقفة، تمد يدها إليه. نظر إلى آن، التي أشارت إليه بالطرد وأرسلتهم في طريقهم."آمل أن أتذكر هذا!" اعترف ستان لدينيس، لكنها اتخذت مكانها ونظرت في عينيه. "عندما تكون مستعدًا، ستان"، قالت له، وكانت عيناها تعد بأكثر من مجرد رقصة.لم يكن هناك الكثير من الحاضرين على المسرح، وكان بعضهم يرقصون على أنغام الموسيقى، لكن كان هناك عدد قليل منهم يجيدون الرقص. وجدت آن نفسها تتلقى التربيت على كتف بيرسي، من بين كل الناس، وقد أثبت أنه لم يكن موضع تقدير هنا أيضًا، حيث قادها بقوة وإتقان.تبع ذلك رقصة الفالس، ثم رقصة كويك ستيب، ثم رقصة أخرى. تبادلت دينيس الرقصة مع آن، وكانت الرقصة التالية عبارة عن فوكستروت. بحلول هذا الوقت، كانت آن وستان، وبيرسي ودينيس، الأزواج الوحيدين الذين ما زالوا يرقصون.كانت الرقصة الأخيرة التي تم عزفها هي رقصة التانجو - وبحلول هذا الوقت اختفت تحفظات ستان تمامًا، فقد كان هناك مع آن، ولم يكن هناك أي شخص آخر بين ذراعيه، كان ملكًا لها تمامًا كما كانت هي ملكه تمامًا. لم يلاحظ أنهما كانا الزوجين الوحيدين المتبقيين للرقص في هذه المرحلة. ثم شعر بضربة على كتفه عندما قاطعته دينيس. "آه! إذا سمحت لي، سيدتي الطيبة؟" سألت آن مازحة، التي ضحكت وتركت ستان يذهب. قالت لها "كوني ضيفتي!"وهكذا أنهى ستان الرقصة مع دينيس بين ذراعيه بينما كانا يرقصان التانجو. ومرة أخرى، استسلم بسرعة للإيقاع، وكان في أعماق نفسه مندهشًا من حسن حظه لأنه لم يكن لديه امرأة واحدة بل اثنتان رائعتان بدا أنهما تحبانه.رقص ستان مع آن ودينيس خلال العرض الثاني للفرقة، واستمتع الثلاثة كثيرًا. مر الوقت بسرعة، ولم ينتبه ستان إلى ذلك إلا بعد الساعة السادسة مساءً. كان الحفل يغلق في السابعة، وبعد ذلك كان من المعتاد أن يعود المشاركون إلى المدينة، ويجدوا حانة للحفاظ على روح الحفل، ويستمتعون، وعادة ما يستمر ذلك حتى وقت متأخر من الليل.كان ستان في البار يحصل على بعض المرطبات التي يحتاج إليها بشدة قبل إغلاق البار عندما تحدث بوب في أذنه."يا إلهي، لكنك محظوظ يا ستان! لم أكن متأكدًا من تصديق القصص، لكن من الواضح الآن أن هاتين المرأتين معلقتان بذراعك. أحسنت! "في هذه المرحلة، لم يعد بإمكان ستان سوى الابتسام.رفع بوب كأسه تحيةً، لكن إيوين، الذي كان خلفه، عبس. فكر ستان: "هناك دائمًا واحد"، وابتسم في المقابل وذهب للبحث عن دينيس وآنا."هل سنذهب إلى الحانة بعد ذلك، ستان؟" سألت دينيس عندما وجدهما. كان صوتها، والطريقة التي تسللت بها يدها إلى فخذه، يشيران إلى أنها لديها أفكار أخرى."آن؟ هل ترغبين في الاستمرار هنا بعد النهاية؟" سأل. لم يستطع ستان أن ينكر بعض الأفكار المثيرة للاهتمام حول الثلاثة معًا، على الرغم من أنه لم يتم اقتراح أي شيء من هذا القبيل على الإطلاق.أجابت بنعاس: "أعتقد أنني انتهيت، ستان". فكر ستان بأسف: "لقد ذهبت هذه الفكرة!" ثم أدرك مقدار ما شربه أيضًا.لقد انتهيا من تناول مشروباتهما ثم ودع كل منهما الآخر قبل أن يستقلا سيارة أجرة للعودة إلى المنزل. سأل ستان: "هل عدنا جميعًا إلى منزلي؟"، فنظرت إليه دينيس بنظرة غاضبة ووافقت آن بابتسامة نعسانة.بمجرد دخولهم إلى منزله، خلع الثلاثة معاطفهم بسرعة. أمسكت دينيس بستان وقبلته بقوة ، بينما كانت آن تنظر إليهما في مرح نائم."اذهبا. تصبحان على خير يا حبيباتي. يا إلهي، لم أفكر قط أنني سأقول ذلك ، أستطيع أن أخبركم بذلك! أحبائي! هاه!" قبلت دينيس على الخد، ثم أخذت ستان بين ذراعيها وأعطته قبلة قبل النوم والتي كانت لتؤدي في ظروف أخرى إلى المزيد والمزيد. "سأراكما في الصباح. أنا في حالة سكر، ومن الأفضل أن أذهب إلى الفراش قبل أن أفعل شيئًا لا ينبغي لي فعله. استمتعوا!" ثم استدارت وصعدت الدرج."أراهن أنني أستطيع إغرائها بممارسة الجنس الثلاثي، ستان!" ضحكت دينيس. "في حالتها الحالية، لست متأكدة من أنها ستهتم!""هذا لن يكون عادلاً على أية حال، أليس كذلك؟" أجاب ستان، على الرغم من أنه أصبح أكثر إثارة عند التفكير في ذلك."لا، ولن أفعل ذلك - سيكون الأمر أشبه باغتصاب في موعد غرامي. هيا، دعنا نستمتع أنا وأنت!"جذبت ستان إلى عناق قوي، وقبلته بقوة ثم انطلقت وركضت على الدرج. بدأ ستان في اللحاق بها بوتيرة أكثر عقلانية، وذلك لأنه كان متعبًا للغاية لدرجة أنه لم يتمكن من اللحاق بها بشكل صحيح. لكن العقلانية لم تعني البطء - لذا ضحك على نفسه، وسار بالخطوات المتبقية بسرعة .في غرفة النوم، وجد دينيس جالسة أمام منضدة الزينة الخاصة به، تزيل مكياجها. التفتت إليه عندما دخل، وابتسمت بمرح وقالت له: "اعتقدت أنني سأترك لك شيئًا لتفتحه!""سأفكك تمامًا!" زأر ستان، مما جعل دينيس تضحك. ثم سار خلفها، وانحنى ولف ذراعيه حولها، ووضعهما متقاطعين فوق صدرها. استندت دينيس إلى صدره. "ممم، أحبك، ستان"، قالت لانعكاسه في المرآة."أنا أيضًا أحبك يا عزيزتي، ولكن ألم تقل شيئًا عن فك الغلاف؟" سألها بابتسامة. ابتسمت له بدورها، ووقفت، وأحاطت ذراعيه بها، ثم التفتت في قبضته حتى أصبحت تواجهه الآن. ثم رفعت وجهها، وعرضت شفتيها لتقبيله، وهو العرض الذي قبله ستان بامتنان.تعمقت القبلة، واشتبكت الألسنة، في مبارزة للسيطرة. اندفع ستان أولاً، ونزل على رقبة دينيس، ثم انتقل إلى شحمة أذنها. همست دينيس ومرت يديها على جانبي ستان قبل أن تسحب قميصه. مد ستان يده إلى أزرار سترتها الخضراء، لكنه وجد أن انتباه دينيس إلى أزرار قميصه جعل خلع ملابسها أمرًا محرجًا في أفضل الأحوال، وفي الواقع شبه مستحيل.لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تم فك أزرار القميص ثم سحبته دينيس - ولكن ليس قبل أن يضطر ستان إلى التدخل لإزالة أزرار أكمامه. ثم أمسك بيديها وقال لها "دوري!" منتظرًا إيماءة دينيس قبل الوصول إلى أزرار السترة مرة أخرى. الآن أصبح الأمر أسهل وتم فك الأزرار الثلاثة في لمح البصر، ولم تعد السترة عليها لفترة أطول. قرر ستان ترك البلوزة لاحقًا، وبدلاً من ذلك مد يده إلى خصر دينيس. انحنت نحوه وقبلا بينما فتح المشبك وسحب سحابها. كان تنفس ستان يتقلص من الإثارة عندما خرجت من البنطال، تاركة تلك الساقين الجميلتين، اللتين كانت تخفيهما عادةً، معروضة لنظراته الموافقة والشهوانية."كنت أتحدث إلى آن، وهي تقول إنك تحب هذا"، قالت له بصوت قاتم وحسي، ثم اتخذت وضعية عارضة أزياء قبل أن تسير نحوه، وتقاطع قدميها عند كل خطوة، مما تسبب في اهتزاز ثدييها داخل بلوزتها. مدت يدها إلى حزامه، ثم أنهيا خلع ملابس كل منهما في حركة محمومة، وارتميت الملابس بلا مبالاة على الأرض بينما كانت أيديهما وشفتاهما تتجولان فوق أجساد بعضهما البعض."اكلني يا ستان، أريد لسانك!" صرخت. وكان ستان على استعداد تام لتلبية طلبه، بينما استلقت دينيس على سريره وفتحت ساقيها في دعوة.زحف ستان نحوها على السرير، مستنشقًا رائحة إثارتها الواضحة. قالت له بينما كان لسانه يلامسها: "يا إلهي، كنت أريد هذا منذ منتصف النهار وتلك الرقصات، ستان!" شعر ستان برعشة في جسدها، وراح يحرك لسانه حولها، يتذوقها، ويعضها أحيانًا، ويرى أنها مفتوحة أكثر وهي تحمر، وشفتيها الآن ورديتان عميقتان ولامعتان بسبب رطوبتها الممزوجة بلعابه. كان ستان يستمتع حقًا بإسعاد النساء اللاتي أحبهن، وكانت دينيس تستمتع بكل دقيقة من هذا.لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تحول تنفسها إلى شهقات وانحني ظهرها من المتعة. استمر ستان في رفعها لأعلى ولأعلى لبضع لحظات، ولكن أخيرًا مدت دينيس يدها وجذبته لأعلى جسدها. "أريدك بداخلي ، ستان"، قالت له بصوت حار، وكان ستان راغبًا جدًا. بعد ثوانٍ، كان حشفة قضيبه عند مدخلها. بينما كان يدفع، يلهث من حرارة الفرن الرطبة التي واجهها، نظر إلى أعلى والتقت عينا دينيس، وجفونها منخفضة ومليئة بالحب الذي كان يعلم أنه يضاهي حبه.توقع ستان أن تكون ممارستهما للحب سريعة وقاسية، ولكن دينيس كانت حساسة للغاية بعد أن وصلت للتو إلى مرحلة النشوة، لذا فقد مارسا بدلاً من ذلك الحب البطيء اللطيف، وأشعلا النيران تدريجيًا. مرت عدة دقائق قبل أن يسألها "هل تريدين أن تكوني في الأعلى؟" وأومأت دينيس برأسها. لذا تدحرج ستان، وتمكن من إبقاءهما معًا بينما كانا يغيران وضعيتيهما. سحبت دينيس شعرها للخلف فوق كتفها وانحنت للخلف قليلاً، باحثة عن المكان المناسب لتحفيز بظرها أثناء النشوة، ثم وجدته وابتسمت في رضا عميق. بعد بضع دقائق من هذا، وصلت دينيس إلى مرحلة النشوة مرة أخرى، وجسدها يرتجف، وعضلاتها تنقبض على قضيب ستان. استنزفت تشنجاتها اللاإرادية وجذبته معها حتى اندفع داخلها من أعماقها.وبعد ذلك استلقوا بجانب بعضهم البعض، وهم ما زالوا يلهثون، عندما سقطت دينيس لتواجهه."أم. ستان، لدي اعتراف أريد أن أقوله.""يا إلهي ، ما هذا؟" فكر ستان، لكن الصوت الوحيد الذي أحدثه كان تأوهًا وهو يدير رأسه ليواجهها."لقد أعجبت حقًا بآن الليلة. لقد أردت حقًا أن أفعل ذلك، أن أسحبها إلى السرير معنا، معي . لقد أردت أن أدفن وجهي فيها، وأن أتذوقها. لقد كنت على وشك أن أطلب منها ذلك ، وكنت لأكون مخطئًا، مخطئًا، مخطئًا لو فعلت ذلك. حتى لو وافقت على ذلك. كان ذلك ليفرق بيننا. لا تدعني أكون غبيًا، ستان! من فضلك؟"مد ستان يده نحوها، وضمها إلى صدره وهي تبكي. "لا بأس، دينيس، لا بأس. أعلم أنك مغرية - آن كافية لإغراء أي شخص - لكنك لم تستسلمي، ولم تستغلي الأمر، ولم تشعر بالإهانة وكل شيء على ما يرام. شششش..." وراح يداعبها حتى أصبح تنفسها بطيئًا ومنتظمًا، وسرعان ما نام هو أيضًا.الفصل 41لم يكن الصباح بعد الليلة السابقة لطيفًا، لكن شرب كميات كبيرة من الماء ومسكنات الألم، بالإضافة إلى عدة أكواب من القهوة، ساعدني.اجتمع الثلاثة في مطبخ ستان، وهم يقومون بلا مبالاة بإعداد الإفطار. وأخيرًا، قال ستان: "مرحبًا، يجب أن نذهب إلى مطعم إيوريو لتناول الإفطار. الخروج من المنزل سيكون مفيدًا لنا على أي حال"."لم أكن أتوقع أبدًا أن أسمعك تدافع عن الهواء النقي، ستان!" تذمرت آن، على الرغم من وجود ابتسامة خفيفة على وجهها."ربما يكون على حق، على أية حال،" فكرت دينيس بصوت عالٍ."أعلم ذلك. حسنًا، حتى الساعة المتوقفة تكون صحيحة مرتين في اليوم!" أجابت آن، وضحكت السيدتان على ستان."أنا ملعون حتى لو مشيت. يبدو الجو باردًا جدًا في الخارج هذا الصباح! سأستقل سيارتي"، قال ستان متجاهلًا السخرية التي ازدادت سوءًا بعد ذلك .عندما دخلوا إلى منزل إيوريو، فوجئ ستان بترحيب سوزان وإيلين به."اعتقدت أنك ستظلين في السرير، إيلين. هل ستبقين مستيقظة طوال الليل وتحتفلين، وما زلت مستيقظة هذا الصباح؟ أتمنى لو كان بإمكاني فعل ذلك!" قال للفتاة الصغيرة.نظرت إيلين بخجل إلى سوزان. "لا، لقد غادرت الحفلة مبكرًا. كنتم لا تزالون هناك. أردت أن أعود إلى المنزل إلى سوزان..."مدت سوزان يدها وأمسكت بها. ابتسم ستان وآنا، وقالت دينيس، "أوه، ليس الحب عظيمًا!" واضطرت إلى تفادي قطعة خبز ألقتها سوزان.جلس الأصدقاء معًا، وتبادلوا الأخبار والقيل والقال، وتحدثوا عن من شوهدوا مع من في الحفل. وبعد فترة، أمسكت سوزان بيد إيلين مرة أخرى وقالت، "كما تعلمين، لا توجد دعوات رسمية أو أي شيء من هذا القبيل، لكننا نود أن تحضرا حفل زفافنا. لن يكون الأمر مهمًا، لكنكم جميعًا كنتم داعمين للغاية، وأنتم أصدقاؤنا، لذا نريدكم هناك"."حتى أنا، سوزان؟" قالت دينيس بصوت منخفض للغاية، وهي تنظر إلى يديها على سطح الطاولة." أنتِ على وجه الخصوص ، دينيس. أعتقد أنه يمكنني أن أقول بأمان، إنك تعرفيننا أفضل من أي شخص آخر! حسنًا... أعلم أنني ربما بالغت في رد فعلي تجاه ما حدث، ولا أريد أن أقطع الصداقة. لذا نعم، نحن - أنا - نريدك أن تأتي، دينيس."أخيرًا، نظر دينيس إلى سوزان. وبينما كان ستان يراقب دينيس، رأى الأمل يتوهج، ثم يخبو، ليحل محله في النهاية القبول."أود أن آتي، سوزان، إيلين. شكرًا لك"، قالت بهدوء وبصدق. أومأ ستان برأسه أيضًا. لكن آن بدت منزعجة."متى من المرجح أن يحدث ذلك، سوزان؟" سألت."ربما في الأسبوع الثاني من شهر فبراير"، أعلنت إيلين."يا إلهي. لا أعرف إن كنت سأتمكن من الحضور!" قالت آن. "أحتاج إلى توضيح الأمر. أنا على الأرجح سأترك الشركة - هذا ليس للاستهلاك العام، بالمناسبة. ليس بعد. ولكن إذا نجحت الخطة، فسأعمل لا يعلم أحد كم ساعة في اليوم دون أي إجازة لحسن السلوك، أو سوء السلوك، يا ستان، لذا لا تقل هذا! سأحاول، بصراحة سأفعل، لكن لا يمكنني أن أعدك بأن أكون هناك".لمست سوزان يد آن لفترة وجيزة وقالت: "لا بأس يا آن. إذا لم تتمكني من الحضور، فسوف نتفهم ذلك، ولكننا سنكون سعداء لو كنتِ هناك".- - - - - - - - - -كانت الأيام القليلة التي سبقت عيد الميلاد بمثابة اندفاع غير معتاد بالنسبة لستان. في السنوات السابقة، عندما كانت كارون لا تزال على قيد الحياة، كانت تقوم بالكثير من ذلك بنفسها وكل ما كان على ستان فعله هو التسوق وتغليف هداياها . كان الأمر مختلفًا هذا العام. لقد اشترى الهدايا للجميع بالفعل، لكن تغليفها لم يكن شيئًا شعر أنه سيكون جيدًا فيه.ومع ذلك، فقد كان يشعر بأنه مضطر إلى القيام بهذه المهمة، لذا فقد قام بها. في الواقع، كان ستان مسرورًا للغاية في النهاية. كان يتطلع إلى تقديم الهدايا لعشاقه.ثم كانت هناك البطاقات لأقاربه البعيدين، العمات والأعمام، وأبناء العمومة، وما إلى ذلك. لقد وصلوا جميعًا إلى النقطة التي لم يعد فيها الاتصال بينهم سوى تبادل بطاقات التهنئة بالعيد الميلادي وعيد الميلاد مرتين سنويًا. كان هذا هو الشيء الرئيسي الذي فعله كارون له. لقد أهمله تمامًا في العام الماضي، لكنه الآن شعر أن الواجب واجب، وفي النهاية، هم عائلة . لذلك بحث عن دفتر عناوين كارون القديم.وجد ستان الكوخ، وبدأ في البحث فيه، وسرعان ما انغمس في الذكريات. كان كارون وهو قد زارا هذا الكوخ في أيرلندا منذ حوالي عشر سنوات؛ ثم تبادلا المراسلات مع المالكين عدة مرات أخرى. يتذكر الكوخ جيدًا: كان يبدو متقشفًا للغاية من الخارج، ولكن من الداخل كان به تدفئة مركزية تعمل بالغاز وجهاز استقبال فضائي وأكثر من ذلك بكثير. كانت الأسرة كبيرة ومريحة وممتعة ...أمضى ستان أكثر من ساعة كاملة في تذكر الأوقات التي قضاها هناك، والأوقات الأخرى التي قضاها هو وكارون معًا. إجازة في تينيريفي كانت شهر العسل الحقيقي الذي تأخر عامين؛ وأسبوع في المرتفعات في كوخ آخر أحبه لكن كارون لم تحبه؛ والعديد من عطلات نهاية الأسبوع التي قضاها بعيدًا في أماكن مختلفة.كان لا يزال هناك، جالسًا على كرسيه المتحرك عندما دخلت دينيس. "مرحبًا ستان!" صاحت من المدخل بينما علقت مفتاحها.هز ستان نفسه. أجاب وهو يستعيد قواه: "مرحباً دينيس!". كان الظلام قد حل بالفعل - أين ذهب الوقت ؟دخلت دينيس الغرفة، وأغلق ستان دفتر العناوين، ووضعه على طاولة القهوة مع بطاقاته غير المكتملة.ألقت نظرة واحدة على وجهه، ثم عبرت الغرفة بسرعة، وانحنت لاحتضانه. "ستان، ما الأمر؟" سألت."أوه، لا شيء حقًا. لقد ضاعت في الذكريات فقط، هذا كل شيء.""سأعد لنا كوبًا من الشاي ثم يمكنك أن تخبرني عنه"، قالت.وبعد بضع دقائق، بدأ ستان يخبر دينيس عن البطاقات، ودفتر عناوين كارون، ثم الذكريات التي استحضرها. تركته يتحدث، وطرحت عليه سؤالاً حذرًا بين الحين والآخر لإبقائه مستمرًا عندما يتلعثم. وبحلول النهاية، شعر ستان بالتعب الشديد. بدا له أن دينيس تحملت الكثير من الحزن الذي شعر به في تلك بعد الظهر. لم يختف الحزن تمامًا بالطبع - كان يعلم أنه ربما لن يختف أبدًا - لكنه شعر بتحسن وخفة بطريقة ما.نظر إلى الوجه الجميل ذو الشعر الأحمر وسأل للمرة الأولى، "هل كان هناك شيء تريدينه، دينيس؟""نعم، في الواقع، ستان. لكن من الواضح أنك كنت بحاجة إلى مشاركة ذلك أولاً، لا بأس. لكن هل تدرك أن الموعد النهائي لإرسال البطاقات قد تجاوز ذلك بكثير؟من الواضح أن ستان لم يدرك هذه الحقيقة . لمعت عينا دينيس وقالت: "من الأفضل أن تأتي متأخرًا بدلًا من ألا تأتي أبدًا، ستان. الأسرة مهمة. يمكنك دائمًا إلقاء اللوم على مكتب البريد - فقط أرسلها إلى البريد بأسرع ما يمكن".ثم أصبح وجه دينيس جادًا، "أمم، أردت أن أسألك إذا كنت تمانع إذا جعلت نفسي غير موجودة هذا المساء.""بالطبع لا، ولكن... لماذا ؟" سأل ستان. "هل هي امرأة أخرى - أو الأسوأ، رجل آخر ؟" فكر، وقد تزايد قلقه."آن. اعتقدت أنه سيكون من الجيد أن تقضي بعض الوقت معها... بمفردك"، قالت. لم يستطع ستان أن يمنع نفسه من التنهد بارتياح، ونظرت إليه دينيس باستغراب."ماذا؟ أوه، لا شيء - فقط أنا أتصرف بغباء. أممم، نعم، بالطبع، آن،" قال ستان في حرج. استمرت دينيس في النظر إليه بهدوء مخادع. أدرك ستان أنه من الأفضل أن يتجنب العاصفة. "اعتقدت أنك ربما وجدت امرأة أخرى،" اعترف، وشعر أن الحقيقة الجزئية هي أفضل شيء في هذه الظروف.قالت دينيس، بلمسة من المرارة، "هاه! كما لو أن هذا الجانب مني كان عليه أن يدخل في سبات لفترة من الوقت. لا، كنت أفكر فيك وفي آن. متى كانت آخر مرة مارستما فيها الحب؟"أطلق ستان المزيد من الكلمات المتلعثمة. "لا أستطيع أن أتذكر، في الحقيقة"، قال لحبيبته - حبيبته الأخرى ، كما ذكر نفسه."أنت هناك إذن!" صرخت دينيس منتصرة.قال ستان "لا بد أن هذه هي أغرب محادثة خضتها على الإطلاق، أن أتعرض لتوبيخ من صديقتي لأنني لم أمارس الحب الكافي مع صديقتي الأخرى !""أجل، لكنك تعلم أنني على حق، أليس كذلك يا ستان؟" ردت دينيس وهي تلوح بإصبعها إليه. لم يستطع ستان سوى أن يهز رأسه."هل أنت دائمًا صريحة بشأن الأمور، دينيس؟" سألها عندما تعافى قليلًا."أوه، لا، ستان. يمكنني أن أكون متواضعة عندما أريد"، أجابت وهي تنظر إليه من تحت رموشها. خفق قلب ستان عند هذا المنظر، ووقف محاولاً الوصول إليها."أعتقد أنه قبل أن أكرس نفسي لصديقتي الأخرى، قد ترغب هذه الصديقة في إظهار مدى حبي لها"، قال بحنان. ابتسمت دينيس، وعيناها ترقصان الآن بترقب. سمحت لنفسها بالوقوف على قدميها واحتضنته، وعرضت شفتيها ليقبلها - وهو العرض الذي لم يرفضه ستان.ولكن قبل أن يبتعدا عن الموضوع، انسحبت دينيس بهدوء وابتعدت عنه. "ليس الآن، ستان. هذا اليوم يجب أن يكون لآن. سأحظى بحصتي في يوم آخر - لكن صديقتك تحتاجك الآن. لقد كانت تحت ضغط شديد، كما تعلم، ولم تساعدها العلاقة غير التقليدية. سأذهب الآن، ويمكنك أن تجهز نفسك - لقد أخبرتها بالفعل أن تأتي إلى هنا الليلة"."ماذا ؟ " قال ستان مرة أخرى. يبدو أنه يفعل ذلك كثيرًا اليوم.انحنت دينيس للأمام نحوه مرة أخرى، وتحدثت بلطف في أذنه. "دعنا ننظم حياتك، ستان، أنت تعلم أنك تريد ذلك!" ثم تراجعت واستدارت وبدأت في الذهاب. مد ستان يده إليها، فتوقفت ونظرت إليه عندما شعرت بيده على ذراعها."لقد أخبرتك أنني سأذهب الآن. أحضر بعض الشموع وزجاجة من النبيذ، ورتب لوجبة جيدة، وضع فيلمًا في مشغل أقراص DVD، واعتني بها، ستان. سأراك غدًا."قبلته دينيس لفترة وجيزة ثم استدارت بعيدًا مرة أخرى. راقبها ستان وهي تبتعد، مندهشًا منها. لقد كانت شخصًا معقدًا، أدرك مرة أخرى. "أتساءل عما إذا كنت سأعرفها حقًا ؟"- - - - - - - - - -بحلول الوقت الذي وصلت فيه آن بعد ساعة، كان ستان قد فعل ما أُمر به. الشيء الوحيد الذي لم يتم تنظيمه بعد هو الطعام، لأنه لم يكن متأكدًا مما قد ترغب فيه آن. لكن الغرفة كانت مضاءة بشكل خافت بالعديد من الشموع وبواسطة الفحم المزيف المتوهج لموقد الغاز الخاص به. استحم وبدل ملابسه، وكان لديه عدد من الأفلام جاهزة لآن للاختيار من بينها، وزجاجة نبيذ Muscadet لطيفة في الثلاجة مع أكواب جاهزة.فتحت آن الباب وصاحت قائلة "مرحبًا، ستان!"، سمعها وهي ترفع معطفها على الخطاف، ثم دخلت الغرفة وتوقفت. لم يلق ستان نظرة على فستانها الأسود، الذي كانت ترتديه أثناء الرقص، قبل أن تنفجر ضاحكة."ماذا؟" سألها وهو يبتسم - لم يستطع مساعدة نفسه.قالت بعد أن استعادت عافيتها إلى حد كبير: "هل جاءت دينيس لرؤيتك؟ لا تهتمي، أستطيع أن أرى أنها فعلت ذلك. اتصلت بي وطلبت مني أن أعود وأرتدي شيئًا لطيفًا وأستعد لقليل من الرومانسية الليلة. تساءلت عما كان يحدث، لكنني الآن أرى - وأوافق بالتأكيد !"انحنت آن نحوه، ووقف ستان غير واثق من نفسه، متأثرًا بقوة حسيتها. وبدون أن تخلع قطعة من ملابسها، زادت آن من حرارتها الجنسية بشكل كبير.مد يده إليها عندما اقتربت منه وجذبها إليه . تحدَّته بعينيها، ورفع وجهه ليقابلها بينما انحنت لتقبيله. وبعد فترة غير محددة، ومن خلال اتصال غير منطوق، أطلق كل منهما الآخر.قال ستان "سأحضر النبيذ بينما تقرر ما تريد أن تأكله"."هذا سهل، ستان"، أجابت على الفور، "سأبذل قصارى جهدي لابتلاع قضيبك حتى أتمكن من الحصول على الكريمة!"في لحظة ما، أصيب ستان بالصدمة، ثم عادت رغبته الجنسية إلى الظهور، وهرع إلى المطبخ لإحضار الزجاجة. ثم عاد وفتحها ببراعة وسكب كأسين، كأسًا أصغر له وكأسًا أكبر لها.كانت آن مستلقية على الأريكة، وعيناها تتوهجان بالدموع. تناولت كأسها وجذبته إلى شفتيها. لم يستطع ستان إلا أن يتابعها بعينيه وهي تشرب رشفة من النبيذ، وكانت تستمتع به بوضوح لكنها حافظت على التواصل البصري مع حبيبها.قال ستان بصوت أجش وهو يضع يده على ركبتها ويمسح ساقها تدريجيًا: "ربما نطلب الطعام لاحقًا". لم يتدخل الفستان وهو يتحرك لأعلى فخذها البيضاء الناعمة الحريرية نحو الحرارة الرطبة في الأعلى. زفر عندما واجهت أصابعه تجعيدات ناعمة بدلاً من القماش وعرف أن آن لم ترتدِ سراويل داخلية مرة أخرى الليلة.كانت عينا آن ترقصان بضحكة مكتومة بالكاد بسبب تعبير وجهه. توقف فجأة، حبس أنفاسه، ولمست وجهه برفق. وبينما كانت تمسح خده، قالت له بصوت هامس كالشوكولاتة: "تنفس، ستان، تنفس. لن تفيدني بشيء إذا فقدت الوعي!"تنفس ستان الصعداء وتحرك . وضع ذراعيه تحت فخذي آن، ورفعهما وفرق بينهما. كانت نظراته تتحدىها لتوقفه. قالت آن إنها تريد قضيبه، لكن من الواضح أنها كانت سعيدة لأنه ينزل عليها أيضًا، لذا فرجت نفسها، وسحبت الفستان لأعلى فوق خصرها ورفعت مؤخرتها لتحسين وصول ستان.لم يستغرق ستان وقتًا أطول. بدأ في طبع قبلات خفيفة على فخذها، ثم تحرك تدريجيًا إلى أعلى، وأحيانًا كان يلعقها أو يمصها للحظة. ثم وصل إلى شعر عانتها وأدار لسانه بين تجعيدات الشعر، مداعبًا إياها، مستنشقا رائحتها المسكر، ثم بدأ في تمرير أصابعه على طول الجزء الخارجي من نفس الفخذ.لبضع دقائق، لعب هناك، ثم غيّر موقعه وبدأ في مداعبة فخذها الأخرى. كان تنفس آن سريعًا وضحلًا الآن، ونظر ستان إلى الأعلى للحظة ليجد حلماتها بارزة بشكل واضح تحت فستانها. كانت وركاها تتحركان بشكل لا إرادي مع تزايد حماسها، لكن ستان لم يلمسها حيث كانت تريد منه بوضوح أن يفعل.تحركت يد ستان لتمر على فخذي آن من الداخل. رأى الشعر الداكن حول شقها، والذي تم قصه بعناية للسماح لها بارتداء بيكيني صغير إذا أرادت ، على النقيض من الجلد الشاحب هناك. كان فستانها مرتفعًا بشكل غير مهذب فوق خصرها، كانت قد خلعت حذائها ولكنها كانت ترتدي ملابس كاملة كما كانت عندما دخلت الغرفة. كان وجهها محمرًا وحلمتيها صلبتين، لكنها بالكاد أصدرت صوتًا، فقط تداعب رأسه، أو تداعب ثدييها من خلال القماش أو تسحب حلمة في بعض الأحيان.أخيرًا، استسلم ستان وانحنى برأسه لأسفل، وسحب آن برفق بأصابعه وفتحها وأخذ لعقًا طويلًا وبطيئًا في المنطقة الحساسة بين شفتيها الداخليتين والخارجيتين. تأوهت آن، منخفضة وطويلة، ثم فعلت ذلك مرة أخرى عندما كرر على الجانب الآخر من مهبلها الحساس. استمر ستان في المعاملة اللطيفة لعدة دقائق، مما أدى إلى زيادة إثارة آن إلى مستويات أعلى وأعلى. غطت عصائرها لسانه بسخاء، وكان مذاقها رائعًا. كانت ساخنة ورطبة ومتحمسة، ولم يعد ستان قادرًا على كبح نفسه، لكنه دفع لسانه إلى الفرن.صرخت آن بالفعل ، وابتسم ستان لكونه قادرًا على اكتساب اليد العليا. على الرغم من ذلك، إذا حكمنا من خلال الطريقة التي كانت تتحرك بها، والحرارة والرطوبة، والضوضاء، فإن آن كانت تستمتع بكل شيء. أدخل ستان إصبعه في داخلها، ولف راحة يده لأعلى حتى يتمكن من ثني الإصبع، بحثًا عن نقطة جي. سرعان ما تصلب جسدها عندما حرك لسانه بسرعة حول بظرها. كادت تنفجر، وفوجئ ستان بسماع عويل عالٍ ونحيب بينما تشنج مهبلها حول إصبعه بينما كان يدلكها.عاد ستان إلى الأرض وهو يراقب آن وهي تهز رأسها، وشعرها الأشقر متشابك على جبهتها، وتأخذ أنفاسًا عميقة. كانت عيناها واسعتين وتحدقان إلى ما وراء السقف، ووعيها في مكان آخر. انبهر ستان بقوة نشوتها الجنسية."يا إلهي!" صاحت، ثم التفتت نحوه، وركزت عينيها أخيرًا على عينيه. "كان ذلك مذهلًا ! لا أعتقد أنني تناولت جرعة جيدة مثل هذه من قبل، ستان. هل تحاول قتلي؟"شعر ستان بعصائرها تجف على وجهه، عاجزًا عن الكلام، لا يزال متأثرًا بمنظر آن وشعورها وطعمها وصوتها. لقد أحبها، واستمتع بنشواتها الجنسية، لكن هذه المرة بدت شيئًا مميزًا."كم من الوقت انتظرت ذلك، آن؟" سأل بذكاء." لقد مر وقت طويل جدًا !" أجابت. "لقد مرت أسابيع يا ستان. لقد كنت مشغولة جدًا ومتعبة جدًا لفترة طويلة جدًا. لقد جعلتني أعتاد على الكثير، ثم... ثم توقف كل شيء."ولكن الآن، جاء دورك، ستان."سرعان ما خلعا ملابسهما. جلست آن، التي لم يكن لديها ما تخلعه، تنتظره، مبتسمة بينما كان يتوازن على ساق واحدة بشكل غير مستقر، ويخلع كل حذاء وجورب على التوالي.لعقت شفتيها، بشكل مثير، بينما كانت تنظر إلى قضيبه، وهي تبرز بقوة في انتظاره. قالت بهدوء: "أعتقد أنني أرى شيئًا وعدت بأن أحاول ابتلاعه". لكن ستان سمعها جيدًا، وانتفخ قضيبه أكثر. "أوه. يبدو أن شخصًا ما يحب الفكرة!"نهضت آن من الأريكة وجلس ستان في مكانها، ساقاه متباعدتان. جلست آن على ركبتيها بينهما. مدت يدها إلى انتصابه، وفركته برفق في البداية، وكأنها تختبره. بدت راضية عما وجدته؛ أمسكت به بقوة، وبدأت تلعق التاج، وتبلله، وتقبله. صنعت حرف "O" بفمها، وأخذته ببطء. ارتجف تنفس ستان عندما شعر بحرارة فمها الرطبة. كان لسانها ثعبانًا رشيقًا يتحرك حوله. تراجعت آن وقبلت البلوط الأرجواني المنتفخ مرة أخرى قبل أن تخفض نفسها، أعمق. شعر ستان بظهر حلقها هذه المرة، واحتجزته آن هناك، ساكنًا للحظة، قبل أن تتنفس من خلال أنفها وتجبر نفسها على النزول مرة أخرى، أكثر.كان ستان يرى التركيز على وجهها. لقد كان مندهشًا بصراحة. لقد أخذته آن إلى عمق أكبر مما كانت قادرة على إدارته من قبل. لم يكن ستان كبيرًا ، لكن بالكاد كان هناك بوصة من رجولته خارج شفتي آن. لقد كان شعورًا لا يصدق - لكن آن لم تنته بعد. جذبت توهج منخريها نظراته، ثم دفعت نفسها إلى الأسفل - ولم يكن هناك مكان آخر للذهاب إليه. شعر ستان بنهاية انتصابه الصلب الفولاذي يتم تدليكه بواسطة عضلات حلق آن. ثم تراجعت ببطء، مما سمح لقضيبه بالخروج من شفتيها."واو!" تمكن ستان من القول.ابتسمت آن له، رغم أن الدموع كانت تملأ عينيها أيضًا. "لقد كنت أبحث، ستان. يمكنك العثور على مقالات حول كيفية القيام بأي شيء على الإنترنت!" ابتسم ستان، لكن آن استمرت، "سيتعين عليّ التدرب على الرغم من ذلك، ستان، لا أستطيع القيام بذلك براحة كافية بعد. لذا سيتعين عليك تحمل مص القضيب العادي"."آن، حبيبتي، ألا تعلمين؟ لا يوجد شيء مثل المص العادي. كلها رائعة ، لكن بعضها أكثر روعة من غيرها!""تحدثت كرجل!" قالت له ساخرة."تحدثت مثل رجل يحب أن يتم مص قضيبه!" أجاب ستان، وضربت آن فخذه في عدم موافقة زائفة قبل أن تأخذه في فمها مرة أخرى.كانت آن تحب ممارسة الحب مع قضيب ستان بفمها. كانت تقبله وتداعبه وتمتصه وتقضمه وتستخدم يديها وشفتيها ولسانها. كانت تأخذ وقتها، فتأخذ ستان إلى الذروة وتمسك به، وتتركه يهدأ، وترفض أن تسيطر عليه. كان ستان يفقد عقله . كانت وركاه ترتعشان بشكل انعكاسي، وكان عليه أن يستخدم كل إرادته لمنعه من دفع رأس آن إلى عمق قضيبه من خلال الإمساك برأسها وإجبار نفسه على ذلك. كانت آن تلاعبه مثل فنان ماهر، فتبني ذروته قبل أن تستقر في إيقاع استمناء قوي وسريع."انتظر!" صاح ستان. "أريد أن أكون بداخلك!"توقفت آن على الفور عما كانت تفعله. وقفت، وركعت على الأريكة ووضعت ساعديها على الوسادة، واستندت إلى مسند الظهر. نظرت إلى الوراء وأمرت، "افعل بي ما تريد يا ستان! بقوة!"قفز ستان ليطيعها. ركع خلفها، ممسكًا بفخذها بيده وقضيبه الزلق باليد الأخرى. قاما بتعديل الارتفاعات ووضع نفسه عند مدخلها ودفع نفسه بسلاسة إلى الداخل.كان ستان قريبًا، لكنه أراد الاستمتاع بهذا، ومساعدة آن على الاستمتاع به أيضًا، لذا بدلًا من مجرد الضرب بدأ ببطء أكثر، بضربات طويلة وحذرة. لكن آن جعلته يقترب من حافة الهاوية وسرعان ما رأى أنه لن يكون قادرًا على الصمود لفترة طويلة. لحسن الحظ، كانت آن لا تزال مثارًا جدًا، وسمحت الزاوية لقضيبه بفرك نقطة جي الخاصة بها. زادت وتيرة اندفاعات ستان، حيث لم يستطع إيقاف نفسه، ثم شعر بمهبلها يبدأ في الرفرفة حوله بينما اقتربت آن من النشوة الجنسية.انقبضت عضلات مهبل آن . ثم صرخت مرة أخرى، وارتفع الصوت أكثر فأكثر حتى توقف، وحبست آن أنفاسها. فجأة وجد ستان صعوبة بالغة في الاستمرار في الدفع. في الواقع، لو لم تكن بارعة في إثارة العضو التناسلي لما كان ليتمكن من القيام بذلك. لكنه شق طريقه على أي حال، وهو يئن من الجهد الذي بذله.أخيرًا ذهب ستان . انكمشت وعيه إلى قضيبه وخصيتيه، وشعر بالسائل المنوي يتدفق إلى آن، ويغطي أحشائها. مرة، ومرتين، وثلاث مرات، انفجر، ثم لم يتبق سوى بضع قطرات صغيرة. ترك ستان يلهث بشدة بحثًا عن الهواء، وكانت عضلات أردافه وأسفل ظهره تؤلمه بالفعل وكان قلبه ينبض بقوة.عاد إلى وعيه تدريجيًا. مد يده وجذب آن لتجلس بجانبه على الأريكة. كان وجهها محمرًا. وبينما كان يراقب، مدت يدها ومسحت بإصبعها شفتي مهبلها، ورفعته إلى عينيها وأظهرته لستان أيضًا، قبل أن تلعقه. كانت لفتة حسية بشكل مذهل، ومثيرة للغاية، وبينما كان ستان يراقب في حالة من عدم التصديق، ارتعش عضوه الذكري قليلاً.بمجرد أن استعادا أنفاسهما، سكب ستان القليل من النبيذ. ارتشف نصف كأس في رشفة عميقة قبل أن يلتقط كأسًا آخر أصغر حجمًا ويتجرعه في فمه للحظة. كانت آن عطشانة بنفس القدر، وإلى جانب ذلك كانت تدلك حلقها. أوضحت: "أنا سعيدة لأنني تمكنت من فعل كل ما فعلته، ستان، لكن هذا شيء يجب أن أعتاد عليه. أنت تجعلني أفعل أشياء لم أفعلها مع أي شخص من قبل، ستان. أحبك، وأحب الطريقة التي تمارس بها الحب معي".قالت بصوت متغير إلى أمر: "الآن، اذهبي واحضري كوبين من الماء بينما أطلب بعض الطعام. سأحضر بعض الطعام الهندي الليلة". أومأ ستان برأسه موافقًا وكان في المطبخ قبل أن يدرك... "آن؟""لحظة!" صرخت، من الواضح أنها كانت تتحدث عبر الهاتف.عاد ستان إلى الغرفة حاملاً كأسين من الماء. "طلبك سيدتي " قال لها بلهجة النادل."شكرًا،" أجابت بغير انتباه بينما كانت تكمل طلب الطعام. وضعت الهاتف ونظرت إلى ستان. "ماذا؟" سألته وهي ترى تعبير وجهه."لقد طلبتِ بعض الماء يا آن. لقد أوصلته إليكِ." لكن ستان لم يستطع أن يمنع نفسه من الابتسام، "لا يمكنكِ أن تتحكمي في نفسكِ، أليس كذلك يا عزيزتي؟ لقد طلبتِ مني ببساطة أن أحضر لكِ بعض الماء، وقد فعلتُ ذلك. إن نبرة صوتك هي تلك التي تستخدمينها أحيانًا، ولا يستطيع الناس إلا أن يطيعوا!""أممم... آسف؟ لا أعرف ماذا أقول، هذا أنا فقط.""نعم، أعلم ذلك، وأنا أحبك لذلك - ولكن كيف تعتقد أن دينيس كانت لتتفاعل في تلك اللحظة؟ كانت لتفعل ما فعلته، ولكن أعتقد أنها ربما كانت لتغضب عندما اتضح لها السبب . هذا جزء من السبب الذي يجعل الناس يعتبرونك متسلطًا - لقد طورت ببساطة هذه العادة المتمثلة في إصدار الأوامر للناس أحيانًا."أمسكت آن برأسها بين يديها وقالت: "يا إلهي، هل أنا سيئة إلى هذه الدرجة؟""ليس الأمر سيئًا ، آن، إنه مجرد شيء تفعلينه. عندما تكونين في العمل، وتقودين فريقًا - وأنت قائدة طبيعية - فهذا أمر مناسب. عندما أكون وحدي، لا أمانع على الإطلاق. ولكن إذا حاولت ذلك مع دينيس، عندما نكون بمفردنا، فمن الأفضل أن تكوني حذرة!""سأحاول أن أتذكر، ستان"، قالت له بابتسامة خفيفة، "ولكن ما هذا الذي يدور حول عبارة 'لا أمانع على الإطلاق'. هل تحب أن يُقال لك ما يجب عليك فعله؟" سألت، وحاجبيها مرتفعان إلى جبهتها ونظرة تحدي في عينيها."في أغلب الأحيان، أنا راضٍ باتباعك، آن، أنت تعرفين ذلك"، قال لها، "لكنني لاحظت شيئًا للتو. أنت تحبين عندما أخبرك بفعل أشياء عندما نمارس الجنس، أليس كذلك؟ لم تتمكني من الاستعداد لدخولي إليك بسرعة كافية عندما أخبرتك بما أريده".لم تستطع آن أن تلتقي بعيني ستان. كانت تحمر خجلاً، لكنها أخبرته بصوت خافت للغاية: "أعتقد أنني أحب أحيانًا أن يُقال لي ما يجب أن أفعله، ستان. هل يمكنني أن أخبرك بخيال؟"استلقى ستان على الأريكة وسحب آن نحوه، حتى أصبحت نصف مستلقية عليه، ورأسها على صدره. "استمري يا آن، أنا أستمع، حبيبتي.""إنه أمر محرج بعض الشيء. لقد فكرت في هذا الأمر بشكل متقطع لفترة طويلة. أنا عارية، باستثناء شريط من القماش حول حلقي. أنا خاضعة تمامًا طوعًا لشخص لم أر وجهه أبدًا في الخيال. يدخل الغرفة من خلفي، ويأمرني بالجلوس على السرير على أربع، مواجهة الحائط. أقفز لأنفذ أوامره ويدخلني ببساطة ويستخدمني من أجل متعته. أنا على استعداد تمامًا للقيام بما يُؤمرني به. في الخيال، أي. يسحب من مهبلي ويأمرني بالاستدارة وامتصاصه، وأنا أفعل ذلك، وأحب ذلك. لكنني أبقي عيني لأسفل بثبات، ولا أرفع نظري أبدًا. ثم يسحب من فمي قبل أن أجعله ينزل ويقلبني مرة أخرى. هذه المرة ينهب مؤخرتي، ستان، يضاجعني بلا رحمة، ببساطة يجبر نفسه على الدخول ويضربني بداخلي، مما يجعلني أنزل تمامًا كما هو."في هذه اللحظة، وصلت إلى مرحلة النشوة الحقيقية، عندما أتخيل الأمر، يا ستان. لكنني لم أرغب حقًا في القيام بذلك - أعني الأمر المزعج. أعلم أن الناس يرغبون في ذلك، ولست ساذجًا إلى هذا الحد - لكنني لم أستطع، لم أستطع"."دينيس تفعل ذلك،" تمتم ستان دون تفكير.سمعته آن. "هل تحبه الآن؟ هل أعجبك؟ هل أعجبها ؟ لا يهم، لا أريد أن أعرف حقًا - فقط لا تسألني ، ستان. حسنًا؟""أعتقد أن السيدة تعترض كثيرًا!" رد ستان. لكنه قال بعد ذلك بهدوء: "لا تقلقي يا حبيبتي. لن أطلب منك القيام بشيء لا يرضيك. لكن أخبريني المزيد عن بقية الأمر، عن الفتاة العبد الراغبة. هل ترغبين في تجربة ذلك في وقت ما؟"صمتت آن لثانية أو ثانيتين، ثم قالت بخجل: "ربما. سأتأكد من أنك تعرف عندما أكون مستعدة لتجربة ذلك حقًا، ستان".- - - - - - - - - -الفصل 42كان صباح عيد الميلاد مشرقًا ومنعشًا. اتفق ستان وآنا على الالتقاء في كوخ دينيس لأنها كانت ستطبخ أول وجبة عيد ميلاد حقيقية لعائلتهما غير التقليدية. أصرت آن على الوصول مبكرًا لتناول الإفطار حتى يتمكن الجميع من فتح هداياهم... في أقرب وقت ممكن!لم يكن هناك ثلوج بالطبع، لكن الجو كان باردًا. اتصل ستان بآن ليسألها إذا كانت تريد أن يوصلها. قبلت ذلك بامتنان، لذا ذهب بسيارته ليقلها.كانت آن مستعدة ومنتظرة عندما رن جرس بابها. بدا معطفها الشتوي الأبيض دافئًا ومريحًا. اعتقد ستان أنها تبدو لطيفة بشكل لا يصدق مع قبعتها المتطابقة وحذائها الأبيض اللامع. قالت: "عيد ميلاد سعيد!" وأشارت إلى أعلى. كان هناك فوق رأس ستان غصن من نبات الهدال - لذلك كان عليه فقط أن يمنحها قبلة. بطريقة ما لم يعتقد أنها مهمة شاقة إلى هذا الحد!بدا الأمر وكأن آن كانت تشعر بالبهجة والمرح في ذلك الصباح، وذلك لأنها عندما مرت به مسرعة على الطريق المؤدي إلى سيارته، أسقطت قبعة ستان عن رأسه. وقبل أن يتمكن من استرجاعها واللحاق بها، كانت تجلس بهدوء في مقعد الركاب وكأن الزبدة لن تذوب في فمها. ركب ستان السيارة، وقبل أن يبدأ تشغيل السيارة، انحنى نحوها وتمتم: "الانتقام قد يكون قاسياً، كما تعلم!""هل هذا تهديد يا صغيري؟" سألت وهي ترفع حاجبها مازحة. "نعم!" أجابها ضاحكًا، ثم انطلق بالسيارة نحو منزل دينيس.استقبلتهما دينيس عند الباب بقبلات - على الخد بحنان بالنسبة لآن، وقبلة متقدة مليئة بالوعود بالنسبة لستان - ودعتهما للدخول. "كنت أتطلع إلى هذا الأمر... كثيرًا! ماذا عنك، آن؟""أنا؟ أنا مجرد *** صغير في عيد الميلاد. لقد كنت كذلك دائمًا. إنه وقتي المفضل من العام. أتذكر عندما كنت في الخامسة أو السادسة من عمري، كنت أحاول البقاء مستيقظًا لألحق بسانتا، وكنت دائمًا أجتهد في الاستيقاظ مبكرًا جدًا لفتح هداياي. كنت دائمًا أجد جوربًا على سريري. كان يحتوي على بعض الفاكهة - دائمًا بعض الفاكهة - وبضعة ألعاب أصغر حجمًا، وعادةً ما يكون هناك لغز أو لغزان أيضًا.""كنت أشتري الحلوى عندما كنت صغيرة جدًا. وفي وقت لاحق، كنت أشتري مكياجًا أو فرشاة شعر جديدة أو شيئًا من هذا القبيل، إلى جانب لعبة أو أخرى لإبقائي هادئة!" أجابت دينيس.قال ستان: "أتذكر أنني كنت أحصل على أشرطة كاسيت لعدة سنوات". نظرت إليه السيدتان. ثم سألت دينيس: "كيف كانت الحياة في العصر الطباشيري قبل ظهور الأقراص المدمجة؟". وصافحتها آن بخفة. أخرج ستان لسانه ووجه لهما إصبعه، ثم اضطر للدفاع عن نفسه منهما عندما صفعتاه على ذراعيه. كان الثلاثة يبتسمون، ولم يستطع ستان كبت ضحكته القوية.في غرفة الطعام الصغيرة، وجدوا أن دينيس استيقظت مبكرًا للاستعداد. كانت المائدة جاهزة لتناول الإفطار، وكان كل شيء في متناول أيديهم. بعد تناول الإفطار المكون من الخبز المحمص والحبوب، مع الكثير من العصير والقهوة، قام ستان وآني بتنظيف المكان، وطلبا من دينيس أن تذهب وتسترخي. وبعد عدة دقائق، تجمعوا جميعًا حول شجرة دينيس. كانت الغرفة الأمامية الصغيرة مريحة.كانت شجرة صغيرة حقيقية، موضوعة في إناء من الطين، غطتها دينيس بورق احتفالي. وكانت مغطاة بزخارف تتراوح بين بابا نويل في زلاجته (مع رنة) وأجراس بسيطة وأغصان من شجر الهولي. وكانت الهدايا، ملفوفة جميعها بورق عيد الميلاد، موضوعة تحتها.وزع ستان هداياه على عشيقاته: زوجان من الصناديق متماثلان في الحجم والشكل. أعطته دينيس اثنين، أحدهما أصغر والآخر أكبر، بينما كانت هدية آن له عبارة عن كرتونة متوسطة الحجم فقط. تبادلت آن ودينيس صناديق بأحجام مختلفة.انتظر ستان حتى قامت آن بفتح الورقة التي كانت مكتوبًا عليها أول هداياها. بدأت بهدية دينيس، التي كانت عبارة عن سترة كشمير بيضاء جميلة بفتحة رقبة على شكل حرف V. قالت آن: "أوه، إنها رائعة!"، "شكرًا لك، دينيس. افتحي هديتك بعد ذلك!"فتحت دينيس الهدية التي حصلت عليها من آن. شهقت عندما رأت ما بداخل العلبة: كان عليها علامة "DSI". ابتسمت آن، وفتحت دينيس العلبة لتجد قميصًا وتنورة بلون الكاكاو متطابقين، مع خصر منقوش وتفاصيل حلقة في الأمام من شأنها أن تلائم دينيس. كان خط الحافة قصيرًا مع فتحات من شأنها أن تبرز ساقيها الجميلتين بالفعل. نظرت إلى آن بتساؤل."قريبًا، سأكون مشغولة جدًا ، دينيس. سيحتاج ستان إلى شريك." التفتت آن إلى ستان وطلبت منه أن يفتح هديته التي أعطته إياها بعد ذلك."حسنًا"، قال لها، "لكن لدي شعور خفي بشأن هذا الأمر". رفع صندوقًا بدا الآن بحجم صندوق الأحذية. ومن المؤكد أن الصندوق كان يحمل علامة "Supadance" وكان يحتوي على زوج من أحذية الرقص الجلدية السوداء."إنها مجرد أحذية تدريب، ستان. لكنها ستكون أفضل لك كثيرًا من أحذية الملابس القديمة التي كنت ترتديها للرقص. أنت ودينيس ترقصان جيدًا معًا، وسأكون مشغولًا للغاية. أريدك أن تعدني بأنك ستستمر في الرقص، حتى تتمكن يومًا ما من إظهاري كيف يتم ذلك عندما يكون لدي وقت للدروس، مرة أخرى!"شكر ستان ودينيس آن. طلبت منه دينيس أن يفتح الهدايا التي حصلت عليها منها بعد ذلك. كانت المجموعة الأكبر عبارة عن ثلاث مجموعات من أقراص DVD: Live Aid ، و Live 8 الأحدث بكثير ، وحفل Freddy Mercury التذكاري من عام 1992. "لقد سمعتك تحكي كيف كنت في ويمبلي لأول هذه الحفلات، ستان. لقد راجعت مجموعتك، ولم أجدها. استمتع."ثم فتح ستان الصندوق الأصغر. كان بداخله مشغل MP3. "هذا منا الاثنين إليك يا ستان. لقد اعتقدنا أنه قد يكون وسيلة لسحبك من القرن التاسع عشر إلى القرن الحادي والعشرين!"وعلى الرغم من النكتة، تأثر ستان. وقال لهما: "سيتعين عليكما أن تعلماني كيفية استخدامه ــ أنا متأكد من أن الأمر سيتطلب الكثير من الدروس الشخصية للغاية !"، وتلقى الضحكة التي كان يأملها في الرد.قبل ستان آن ودينيس كنوع من الشكر، وطلب منهما فتح هداياه. وأشار إلى الصناديق الأصغر حجمًا أولاً.كان هناك تمزيق سريع للورق، كاشفًا عن صناديق المجوهرات. كان بالداخل أقراط ذهبية متدلية، كل منها بها ثلاثة قلوب معلقة بها. نظر زوجان من العيون إلى بعضهما البعض ثم استدارا للنظر إلى ستان. كان الأربعة أكثر إشراقًا ورطوبة من المعتاد.ابتسم ستان وأشار إلى الطرود الأخرى. كان هناك المزيد من تمزيق الورق. كانت علبة آن تحتوي على قلادة من الياقوت والماس. كانت علبة دينيس متطابقة باستثناء الحجر - كانت علبتها من الزمرد. قبلته آن ودينيس معًا، إحداهما على الخد بينما قبلت الأخرى شفتيه، ثم بالتناوب. بعد ذلك، ارتدت السيدتان قلادتيهما. أعجبت كل منهما بقلادة الأخرى وكان ستان هو المتلقي السعيد لمزيد من العناق والقبلات.وأخيرًا، ابتعدت آن وقالت، "إذن فلن تحاول إبقاء أي شيء سرًا، ستان؟""لا جدوى من ذلك"، أجاب. "لقد كان الأمر متعلقًا بحفلة عيد الميلاد على أية حال. لكنني اشتريت كل هذه الأشياء قبل ذلك - كنت أعلم أن الجميع في شركتنا سوف يعرفون أعمالنا"."إنهم جميلون، ستان. شكرًا لك"، قالت دينيس، ووافقت آن.وبعد مرور بعض الوقت سألت آن: "متى ستأتي إليزابيث؟""لقد أخبرتها ألا تتأخر عن الساعة الواحدة"، قالت لها دينيس، "يجب أن يكون وقت الغداء حوالي الساعة الثانية. إنها ستجلب جيمس، أليس كذلك؟""هذا ما تم الاتفاق عليه، دينيس"، قال ستان. "أشك في أن جيمس كان لديه الكثير ليقوله عن هذا الأمر، أليس كذلك؟"وبالفعل، في تمام الساعة الواحدة بالضبط، رن جرس الباب. ورحبت دينيس بإليزابيث وجيمس.قالت إليزابيث ببهجة: "عيد ميلاد سعيد، دينيس!" كانت ابتسامة جيمس مصطنعة بعض الشيء. قالت له إليزابيث: "أوه، تعال يا جيمس! فقط لأنهم أشخاص جدد لا يعني أنهم يعضون، كما تعلم!"بعد التحية، تركت آن وستان لتسلية جيمس بينما انطلقت إليزابيث إلى المطبخ لترى ما يمكنها فعله لمساعدة دينيس.وبينما كانا جالسين في غرفة المعيشة في منزل دينيس، تساءل ستان كيف يبدأ المحادثة. كان جيمس جالسًا هناك، ينظر حوله، غير قادر على مقابلة نظرات أي شخص. أدرك ستان أنه ببساطة شخص غير متأكد من الغرباء في المواقف الاجتماعية وغير قادر على التفكير في طريقة لكسر الجمود. جاءت آن لإنقاذ الموقف، فبدأت محادثة حول البستنة لم يستطع ستان أن يبدأ في متابعتها. كان الاثنان لا يزالان مستمرين بقوة، وكان ستان يحاول أن يبدو مهتمًا، عندما دخلت دينيس وإليزابيث الغرفة."حسنًا! هذا هو وقت طهي الغداء، والآن لدي بضع دقائق. شكرًا لمساعدتك، إليزابيث!" قالت دينيس وهي تجلس على كرسيها. وقف جيمس وترك إليزابيث تجلس.سألت دينيس: "أرغب في تناول الشيري، هل يرغب أي شخص آخر؟" فأجاب الجميع: "نعم، من فضلك"، فسكب ستان خمسة أكواب من الشيري ووزعها. ثم صبت آن بعض المكسرات في وعاء، وسرعان ما بدأ الجميع في احتساء الشيري وتناول المقبلات التي تناولوها قبل الغداء."هدايا!" صرخت دينيس. "دعونا نعطي إليزابيث وجيمس هداياهما!""كيف تمكنت من إقامة علاقة مع فتاتين في سن ما قبل المراهقة؟" سأل ستان، الذي لم يكن يعرف أحدًا على وجه الخصوص. ابتسمت دينيس له، لكن آن قالت له "أنت شخص رائع في الحديث. الطريقة التي تستمر بها في التحديق في ثديي دينيس تجعلني أعتقد أنك ما زلت طفلاً!"كان هناك المزيد من المزاح، الذي لم ينته إلا عندما حمل ستان دينيس وألقاها فوق كتفه. أمسكها بذراعه وضرب مؤخرتها بالذراع الأخرى قائلاً: "لقد حذرتك!" طوال الوقت محاولاً دون جدوى كبت ضحكه.أنزل ستان دينيس، ولوحت له بإصبعها. "افعل ذلك مرة أخرى ولن تحصل على غداء عيد الميلاد!" رد ستان بسحبها نحوه وتقبيلها.عندما تركها، ابتعدت عنه وقالت، "ليس من العدل يا ستان! كيف يُفترض بي أن أظل غاضبة منك وأنت تقبلني بهذه الطريقة؟" لم يستطع ستان أن يمنع نفسه من ذلك؛ فقد كان يعلم أنه يبدو متغطرسًا بشكل لا يطاق."مرحبًا، أين حبيبتي؟" سألت آن وهي تتقدم نحوها لتطالب بقبلتها. أغمض ستان عينيه واستمتع بشعور حبيبته بين ذراعيه، وكان عازمًا على تقبيله في الحال. فتح عينيه مرة أخرى ورأى جيمس فوق كتف آن، وكان يحاول على ما يبدو معرفة ما يجري.أبعد آن قليلاً، دون أن يتركها، ونظر إلى إليزابيث. "لم تخبري جيمس إذن بشأن ترتيباتنا المنزلية؟"كانت عينا إليزابيث مليئتين بالمرح. "لا، لم أكن أعرف ذلك يا ستان. الأمر... حسنًا، لم يأتِ في الحديث. ولكن على أية حال، فإن معرفة الأمر شيء، ورؤيته شيء آخر ! " التفتت إلى جيمس. "ستانلي، هنا، هو الرجل المحظوظ الذي لديه صديقتان . وكما ترى، فهم جميعًا على وفاق!"قال جيمس ببرود: "أستطيع أن أرى ذلك!". "إذا سألتني، فأنت تبحث فقط عن المتاعب يا ستان - امرأتان في وقت واحد، سوف تغتصبانك حتى الموت إذا لم تدفعاك إلى الجنون أولاً!"هذه المرة كان جيمس هو الذي كان عليه أن يحمي نفسه من ثلاث نساء."لا أحسدك يا ستان، ولكنني بالطبع أستطيع أن أفهم المزايا!" كان على جيمس أن ينحني قليلًا، إذن! "ولكن ألم تقل الشابة شيئًا عن الهدايا؟""نعم، لقد فعلت ذلك!" قالت دينيس بمرح. ثم أحضرت صندوقًا كبيرًا ومظروفًا من تحت الشجرة. ذهب المظروف إلى جيمس، وذهب الصندوق إلى إليزابيث.أشار جيمس إلى إليزابيث بأن تذهب أولاً. قامت بفك الورقة بعناية، لتكشف عن علبة من زهور الجاردينيا العطرة. قالت: "أوه، شكراً جزيلاً لكم جميعاً!" نظرت بترقب إلى جيمس، الذي فتح مظروفه. "قسيمة لمتجر Pro في ملعب الجولف! شكراً لك أيضاً!""حسنًا،" قال ستان، "لا يمكننا دعوتك في يوم عيد الميلاد دون أن نقدم لك هدايا، أليس كذلك؟""حسنًا، نحن أيضًا لم نأتِ بأيدٍ فارغة!" قال جيمس، وهو يقدم لستان مظروفًا أيضًا."ماذا لديك يا ستان؟" سألت آن، بينما تحركت دينيس لتلقي نظرة من فوق كتفه."إنها قسيمة شراء من متجر Apricots "، قال جيمس. ثم أضاف: "آمل أن تكون مناسبة لكم جميعًا. لم أكن على علم بالحقائق الكاملة!" وانتهى إلى النظر مباشرة إلى إليزابيث."أوه، لا بأس. اتصلت بشركة Apricots وطلبت منهم التأكد من أن الأمر مناسب لكم جميعًا، ستان"، أجابت بابتسامة.بعد ذلك، قدمت دينيس وجبة عيد ميلاد فاخرة. وبعد مقبلات من كوكتيل الروبيان، تناول الجميع باستثناء ستان شريحة بطيخ، الديك الرومي المشوي والبطاطس والخضروات وصلصة التوت البري والخبز. وبعد ذلك، وسط تأوهات كبيرة من آن التي أعلنت أنها لم تعد قادرة على تناول المزيد، ذهب دينيس وستان إلى المطبخ. سكب ستان البراندي على بودنغ عيد الميلاد وأشعله، ثم أحضرته دينيس إلى غرفة الطعام. كانت وجبة رائعة تمامًا استمتع بها الجميع على الرغم من الضيق قليلاً.بعد الغداء، غادرت إليزابيث وجيمس لزيارة ابنها وابنتها. سحب ستان دينيس جانبًا وهمس في أذنها. استمعت الفتاة ذات الشعر الأحمر، ثم التفتت إليه وألقت عليه ابتسامة مندهشة وأومأت برأسها.اختفت دينيس في المطبخ، وجلس ستان بجانب آن، التي كانت تسترخي مع مشروب.فسألته: "ماذا كان هذا؟""لقد أخبرت دينيس بما سأقدمه لك، آن. لقد فوجئت، لكنها طلبت مني أن أنفذها، لذا سأفعل. لدي هدية أخرى لك، آن."وبعد أن قال ذلك، أخرج علبة صغيرة ملفوفة من جيبه ووضعها في يد آن. نظرت إليه آن باستفهام، لكن ستان أشار إليها فقط بأن تفتح العلبة.كان بداخلها عقد من المخمل الأسود مزين بنقشة عاجية. قال لها: "في وقت لاحق، عندما تكونين مستعدة. ضعيه عندما تريدين اللعب، ولا ترتديه إذا لم تكن كذلك. إنها طريقة بسيطة لإظهاري عندما تكونين في مزاج جيد. أو يمكنك ببساطة أن تخبريني أن هذه فكرة لطيفة ولكنك لا تريدين "اللعب" بهذه الطريقة، وارتديه فقط كعقد وليس كقلادة. الأمر متروك لك، والهدية لك على أي حال، آن"."أوه!" جلست آن تنظر إلى الخانق لعدة دقائق، ومن الواضح أنها كانت في حالة تفكير مكثف."لا بأس ، أليس كذلك؟" سأل ستان بقلق."أوه، نعم، ستان، إنه جميل. أممم، لست متأكدًا من رغبتي في "اللعب" كما تقول. هل يمكنني الاحتفاظ به حتى أحسم أمري، من فضلك؟""بالطبع يمكنك ذلك، آن. في أي وقت تريدينه، وفي أي وقت تحتاجينه . فقط أخبريني عندما تتخذين قرارك، أليس كذلك؟"نظرت إليه آن بعيون ضيقة."أنت حصان أسود يا سيد هينش. من أين جاءتك فكرة كهذه؟"ابتسم ستان وقال لها: "أنت لست الوحيدة التي تستطيع البحث على الإنترنت، آن!""حسنًا، ستان، أعدك بأنني سأخبرك في وقت ما، حسنًا؟ ولكن في الوقت الحالي، سأحتفظ بهذا في مكان آمن." وضعت القلادة في حقيبتها، ومدت يدها إلى وجه ستان وقبلته بحنان، "أعدك، ستان."عادت دينيس إلى غرفة المعيشة وهي تحمل المزيد من المشروبات، وقام ستان بتشغيل جهاز التلفاز الخاص بها. جلس الثلاثة متقاربين على أريكة دينيس الصغيرة، مسترخين، حتى نام الجميع قريبًا، بينما وضعت آن ودينيس رؤوسهما على كتفي ستان.- - - - - - - - - -مع إغلاق الشركة سنويًا من الحادي والعشرين من ديسمبر وحتى بداية العام الجديد في الثالث من يناير، كان لدى العشاق الثلاثة بعض الوقت الفراغ. لم تتمكن آن من القيام بالكثير من العمل الحقيقي خلال فترة التوقف، لذلك اضطرت هي أيضًا إلى الاسترخاء قليلاً، على الرغم من أن ستان وجد عندما ذهب لزيارتها أن هذا لم يمنعها من قراءة المجلات التجارية والدوريات العلمية.ضحك عندما وجد آن تقرأ إحداها، وقال لها "اعتقدت أنك ستسترخي؟" لكن آن رفعت رأسها وقالت، "ماذا؟ هذه هي الطريقة التي أسترخي بها!"فكر ستان أنه عندما رأى دينيس في اليوم السابق، كانت طريقة استرخائها، والتي شملت النبيذ والأضواء الناعمة والموسيقى، مختلفة عن طريقة آن...- - - - - - - - - -في ذلك الخميس، بعد ثلاثة أيام من عيد الميلاد، كان ستان يزور آن مرة أخرى عندما رن الهاتف.أجابت آن، من الطابق العلوي، وبعد بضع دقائق نزلت السلم."كان هذا سيد"، قالت له، "يريدني أن أبدأ مبكرًا. لقد حصلوا على دفعة أخرى من التمويل، وهو مستعد لي. هذا يعني أنني سأضطر إلى ترك الشركة مبكرًا، لكن سيد أخبرني أنه سيسدد فترة إشعاري. هذا كل ما في الأمر بالنسبة للراحة قبل أن يبدأ الزحام!"وتابعت قائلة: "يقول إنه يتعين عليهم حقًا بذل قصارى جهدهم لتجهيز كل شيء في أسرع وقت ممكن. لقد حصلوا على بعض الأموال قبل الموعد المتوقع ويجب عليهم تحقيق أقصى استفادة منها. يريد سيد مني أن أبدأ على الفور، وكان يقصد الآن . لكنني أخبرته أنني لا أستطيع، سيكون من غير الأخلاقي التخلي عن مشروعي في الشركة الآن. أحتاج إلى الوقت لترتيبه والاستعداد لمن يمنحه له بيرسي"."كيف تقبل سيد ذلك؟" سأل ستان."ليس على ما يرام. فهو لا يحب أن يقال له "لا!"، فهو غير معتاد على ذلك. لكنه يحتاج أحيانًا إلى سماع ذلك."فكر ستان للحظة، "هناك نص فرعي هنا.""آن، هل... حسنًا، حاول القيام بأي شيء أثناء دراستك في الجامعة تحت إشرافه؟"قالت آن: "لا، ستان. لم يحدث شيء، لكنه كان يتمتع بسمعة طيبة. لقد أخبرته منذ البداية أنني هنا لأتعلم، وكان يعرف ما أقصده . لذلك لم يأت إليّ أبدًا، لكنني أدركت أنه كان يريد ذلك. أصبحت صديقًا جيدًا لزوجته ماجي، جزئيًا للتأكد من أنه لن يخطر بباله أي أفكار. آمل فقط أنه الآن بعد أن أصبح أكبر سنًا، لن يكون هناك إغراء. إذا لم يكن هناك شيء آخر، أتوقع أن أكون متعبًا للغاية، على أي حال!""هل مازلت منجذبة إليه يا آن؟" سأل ستان بعد لحظة. تنفست آن بعمق. استدارت لتنظر في عيني ستان."نعم، أنا كذلك! ولكن ليس بقدر ما كنت عليه حينها يا ستان. والأهم من ذلك، أنني أشعر بانجذاب أكبر نحوك، أيها العجوز العجوز. علاوة على ذلك، سأعمل معه مباشرة ، وسيكون من المحرج للغاية أن أخوض علاقة غرامية معه في العمل. علاوة على ذلك، لا يمكنني أن أفعل ذلك مع ماجي. إنها واحدة من أقدم أصدقائي، وأنا أفكر فيها كثيرًا. لذا لا تقلق يا ستان.""يا فتاة حمقاء، لم أكن قلقة. أعلم أنك تحبيني. لقد ناقشنا هذا الأمر منذ فترة طويلة، عزيزتي. أنا لست غيورة. لكن كوني حذرة، ولا تؤذي أحدًا، هذا كل شيء."أمسكت آن يد ستان، ومسحت وجهه بيدها الأخرى. "لن يحدث شيء، ستان، ليس مع سيدني. إنه رجل لطيف، وذات يوم كنت معجبة به كثيرًا، واضطررت إلى الاختباء خلف نفسي، كما هو الحال، لمنع حدوث أي شيء. لكن تلك الأيام ولت منذ زمن بعيد. علاقتنا كانت، وستظل، مهنية بحتة. هل فهمت؟""حسنًا، آن"، قال ستان، وانحنت نحوه، وقبَّلته بعمق. أصبحت قبلتهما أكثر شغفًا، وقادته إلى الطابق العلوي حيث مارسا الحب... حبًا بطيئًا، فاترًا، وحنونًا. بعد ذلك، نام ستان بينما كانت آن تمرر إصبعها بين شعر صدر ستان، وهي تتمتم لنفسها، "ما زلت لا تدرك مدى حبي لك، ستانلي هينش. لكنك ستدرك ذلك يومًا ما".ثم نامت هي أيضًا، وذراعها لا تزال مستلقية على صدره، ورأسها على كتفه.- - - - - - - - - -كان لدى آن ودينيس وستان التزامات مختلفة للاحتفال بالعام الجديد. حسنًا، كان لدى آن ودينيس التزامات مختلفة، أما ستان فقد بقي في المنزل وشاهد التلفاز، واحتسى مشروبًا هادئًا وذهب إلى الفراش مباشرة بعد منتصف الليل. قضى بعض الليل في تأمل هادئ، وهو يشيد بالشقراء الجميلة والفتاة ذات الشعر الأحمر النابضة بالحياة اللتين سرقتا قلبه.ضحكت الساحرة ذات الشعر الأسود كارون في داخله، مدركة أنه سيكون في المنزل بمفرده الليلة. " امرأتان جميلتان ولا يمكنك البقاء في المنزل مع أي منهما، ستان؟ " سمعها تسأله وهو يستعد للنوم. "إنها أفضل طريقة لعدم إظهار المحاباة، حبيبتي"، قال لها قبل النوم مباشرة.- - - - - - - - - -في وقت سابق من الأسبوع، كان ستان في زيارة لدينيس، حيث كان ينقل بعضًا من مجموعة أسطواناته المدمجة إلى مشغل MP3 الجديد الخاص به، عندما رن الهاتف. فوجئت دينيس وسعدت بسماع صوت تعرفت عليه من إيبيزا."مرحباً دينيس؟ أنا جانيس!""مرحبًا، جانيس! يا إلهي، هذه مفاجأة!"هل تفعلين أي شيء بمناسبة رأس السنة الجديدة، دينيس؟"أممم، لا أعلم - انتظر لحظة."وضعت يدها على الميكروفون واتجهت نحو ستان."ستان، هل لديك أي شيء محدد في ذهنك للعام الجديد؟ لقد سألني أحد أصدقائي من إيبيزا للتو.""لا، لا يوجد شيء مخطط له، دينيس. اذهبي واستمتعي بنفسك!"- - - - - - - - - -وبعد بضعة أيام، في ليلة رأس السنة الجديدة، فعلت ذلك.وصلت إلى منزل جانيس لتجد أن ديفون وسو كانا هناك أيضًا، لكن ميلي لم تستطع أن تكون هناك. "لقد ذهبت إلى الولايات المتحدة، ولديها ابنة عم هناك. أعتقد أنها ستبقى إذا استطاعت، دينيس. كانت تشعر دائمًا أنها تريد الذهاب إلى هناك على أي حال. لكن لا تهتم بذلك. كيف حالك؟" سألتها جانيس وهي تأخذ معطفها. سمعت دينيس موسيقى صاخبة قادمة من الداخل، وكانت تتطلع إلى قضاء أمسية حيث يمكنها أن تطلق شعرها منسدلا مرة أخرى."أنا بخير. لقد مررت ببعض الأوقات الصعبة منذ الصيف، ولكنني الآن وقعت في الحب وهذا أمر رائع!" ردت على جانيس.ابتسمت لها جانيس وقالت: "يبدو أن هذه قصة تستحق أن تُحكى!""نعم، ولكن دعني أولاً أجد ديفون وسو وأحضر لنفسي مشروبًا!" ضحكت دينيس.لقد قضت معظم المساء مع الفتيات الثلاث الأصغر سنا، حيث تحدثن عن حياتهن منذ الصيف.كانت جانيس ممرضة، تتدرب كأخصائية في طب الأطفال، وتجد أن هذا العمل شاق ولكنه مجزٍ. قالت لدينيس: "لقد عملت في كثير من الليالي المتأخرة التي تحولت إلى صباحات مبكرة، لكن الأمر يستحق دائمًا عندما ترى ***ًا يبتسم، وتفكر، "لقد ساعدت في القيام بذلك!" ابتسمت الشابة ذات الشعر الداكن النشيطة بمرح.كانت سو، ذات الشعر البني من شرق لندن، تعمل خلف بار في ملهى ليلي بالقرب منها، وكانت تواعد أحد زبائنها الدائمين. قالت للآخرين: "إي هو من أولئك الذين يتصرفون بطريقة مختلفة كل ليلة! لكن الآن، لقد حصلت عليه، وهو يتصرف معي بشكل منتظم مجانًا!"ضحكت ديفون وقالت: "ثلاثة أشهر! هذا رقم قياسي بالنسبة لك أيضًا، أليس كذلك؟" كان شعرها الأشقر، الذي أصبح الآن قصيرًا ومدببًا، يحيط بعينيها الزرقاوين اللتين كانتا ترقصان بمرح.نظرت سو إلى الأسفل، وتمتمت بشيء ما، ورفع ديفون ذقنها لأعلى بإصبع واحد."قلت إنني أريد الزواج منه، أليس كذلك؟" قالت لهم سو بتحدٍ، فضحك ديفون وجانيس. احتضنتها دينيس.قالت ديفون: "أتمنى لو كان لدي رفيق! بدأت أتساءل ما الذي يعيبني. أنا في الثالثة والعشرين من عمري فقط، وليس الثالثة والستين، هل تعتقدين أنني أستطيع إقناع شاب بالخروج معي أكثر من مرتين - دون أن أنفصل عنه في الموعد الثاني!""ما المشكلة التي تبدو؟" سألت دينيس. قررت عدم قول أي شيء عن إليزابيث وعلاقتها الجديدة !"أوه، لقد خرجت معهم عدة مرات. ثم إذا نمت معهم، يبدو أنهم يعتقدون أنني سهلة التعامل للغاية، ويتركونني، فهم لا يريدوني. ولكن إذا قلت "لا"، فإنهم يبحثون عن صيد أسهل!"ضحكت جميع الفتيات معها. "لقد كنتِ سيئة الحظ، باختيارك للطريقة الخاطئة في كل مرة. استمري في المحاولة، سوف يحدث ذلك!" شجعت جانيس، وأومأت سو برأسها."ماذا عنك دينيس؟" سأل ديفون."أوه، هذه قصة طويلة !" ردت. نظرت إليها الفتيات الثلاث باهتمام، لذا أخبرتهن دينيس بسرعة كيف تركها جيم في المطار دون أن يمتلك الشجاعة لإخبارها، وعن علاقتها الرومانسية القصيرة مع "ذلك الوغد توم!"، وعن علاقتها القصيرة تقريبًا مع إلين وسوزان - مما أثار نظرة واعية من جانيس، التي قالت "أعتقد ذلك. لقد رأيتك تنظرين إلينا أحيانًا، والقبلات عندما كنا نثير الرجال في الحانات - أوه!"ثم تحدثت عن ستان وآن، وكيف تطورت علاقتهما."أوه! ثلاثة في سرير واحد، دينيس؟" قالت سو وهي تنقر على جانب أنفها. "دفعة، دفعة! غمز، غمز!""لا، لا شيء من هذا القبيل!" ضحكت دينيس. "إنه ليس جنسًا منحرفًا وحشيًا، إنه مجرد علاقة بين ثلاثة أشخاص نحاول أن نجعلها ناجحة". نظرت إلى كل من الأصدقاء الثلاثة بدورها، وأخيرًا نظرت مباشرة إلى سو. "أتمنى لو أستطيع أن أتزوجهما، في الواقع. أنا أحب ستان بشدة، ولدي صداقة رائعة مع آن".رفعت جانيس حاجبها تجاه دينيس وقالت "مجرد صداقة؟"عندما أومأت دينيس برأسها، نظرت إليها جانيس لفترة طويلة، وبدا أنها تفكر في الأفضل ألا تقول شيئًا، ثم قالت لها: "هذا أمر مؤسف للغاية!" وقفت وسحبت سو معها. "هيا نرقص!"- - - - - - - - - -ذهبت آن إلى حفلة مع ماجي وسيدني، حيث التقت بالشريك الآخر في الشركة التي ستنضم إليها.كان رجلاً نبيلًا ذو شعر فضي يرتدي ربطة عنق قديمة وسترة رسمية كما لو كان زيًا رسميًا. لكن آن سرعان ما اكتشفت أنه كان ذكيًا للغاية. كانت وظيفته هي الاهتمام بالجانب المالي والتجاري من الأمور."لقد كان كين صديقًا جيدًا جدًا لي لسنوات"، أخبرها سيد، "كنا في المدرسة معًا!"كان كينيث ماكوان ساحرًا وممتعًا، وإن كان متحفظًا للغاية. بدا وكأنه نموذج نموذجي للمدرسة العامة الإنجليزية القديمة، حيث كان لديه علاقات في كل مكان ووسيلة سهلة لجعلك تشعر وكأنك صديقه. كان بإمكان آن أن تفهم بسهولة كيف توصل هذا الرجل السلس والحيوي إلى استثمار كبير في وقت مبكر جدًا."انتبهي،" قال لها، "حتى الآن كان الأمر سهلاً. انتظري حتى نريد أموالاً حقيقية لتشغيل رقاقة. وكما تخبرني سيدني باستمرار، فإن التكلفة ستكون كبيرة . ستصل إلى شيء في حدود المليون دولار، فقط لهذا الغرض. أتمنى فقط أن ينجح الأمر!""أوه، أنا متأكد من ذلك، كين"، هدأ آن. ثم زفر وقال لها، "من الأفضل أن تكوني متأكدة قدر الإمكان، عزيزتي. هذه ستكون مهمتك !"ارتشف كين مشروبه للحظة، ثم حك ذقنه بعلم، وقال: "المشكلة الأخرى التي نواجهها هي التأكد من أننا أول من يصل إلى السوق - فإذا سبقنا أحد إلى ذلك، فإن معظم الربح يختفي. وربما كله!"- - - - - - - - - -الفصل 43كان أول يوم عودة للعمل في الشركة هو الأربعاء، الثالث من يناير. ذهبت آن على الفور إلى بيرسي وقدمت إخطارًا باستقالتها."أنا آسفة جدًا، لكن يتعين علي حقًا أن أغادر في اليوم الثاني عشر"، قالت لمديرها."ولكن هذا لن يستغرق سوى أسبوع واحد فقط!" هتف، منزعجًا بشكل واضح."ستدفع شركتي الجديدة، Boundless Waves، تعويضًا عن الإخطار القصير. لكنني آسفة حقًا ، فالتاريخ غير قابل للتفاوض، إما أن يكون ذلك التاريخ أو لا اتفاق. وفي غضون ذلك، سأعمل على تنظيم مشروعي قدر الإمكان، وسأطلع أي شخص تختاره على التفاصيل"، قالت له.لم يكن بيرسي سعيدًا."أميل إلى محاربتك في هذا الأمر، آن، ولكنني أتوقع أن هذا سيكون له نتائج عكسية علينا جميعًا. سأتصل هاتفيًا بأصحاب العمل الجدد بشأن التعويضات."ثم أمرها ببرودة طفيفة، "استمري يا آن. من الأفضل أن تستمري في ذلك."انتشرت الأخبار في الشركة بنفس السرعة التي تنتشر بها مثل هذه الشائعات المثيرة. سمع ستان، أثناء مروره بقسم المبيعات في وقت لاحق من ذلك الصباح، إيوان وهو يخبر أحد أفراد حاشيته بصوت عالٍ كان من المفترض أن يسمعه الجميع: "أفهم أننا سنخسر ملكة الجليد. ليست خسارة كبيرة، لقد كنت أقول منذ زمن طويل إننا يجب أن نعثر على شخص يركز على العمل، وليس العبث!" ارتفعت دموع ستان عندما سمع الضحكات المتملقة التي تلت ذلك.عندما دخل إلى الاستقبال سأل إيلين، "كيف بحق الجحيم يحتفظ إيوان بوظيفته؟ إنه يتمتع بأخلاق الخنزير - أخلاق شوفينية. اعتقدت أنهم قد تم نفيهم!""هل يتحدث مرة أخرى؟" أجابت إيلين. "المشكلة هي أنه بائع جيد بالفعل. أتلقى الكثير من الاستفسارات حول المبيعات بشأنه. إنه يجعلني أشعر بالقشعريرة، لكنه جيد في ما يفعله"."لا أظن أن كونه والده يؤلمه أيضًا!" زأر ستان بحدة."لا، لكن الأمر ليس كما تعتقد على الأرجح. لديه اتصالات، ستان. إنه يستخدمها." ألقت إيلين نظرة حذرة على ستان. "لا تسبب لنفسك المتاعب، ستان. لن تغير أي شيء على أي حال. الآن، سمعت أن آن ستتركنا، وقريبًا؟""نعم، إنها كذلك"، قال ستان للشقراء القصيرة. "سوف تعمل في شركة ناشئة. وأعني أنها سوف تعمل أيضًا"."أوه. أصعب مما تفعله الآن ؟ من الصعب تخيل ذلك!""أعلم!" أخبرها ستان. كان على إيلين أن ترد على مكالمة، لذا مشى ستان وجلس على مكتبه. كانت إليزابيث هناك، وقد سمعت الأخبار أيضًا بالطبع. لقد تحدثوا عن الأمر كاحتمال من قبل، ولكن الآن أصبح الأمر مؤكدًا. قالت آن إنه إذا حدث ذلك، فسيعني ذلك ساعات طويلة جدًا."أعتقد أن هذا يعني أنك سوف ترى المزيد من دينيس؟""نعم."انحنت إليزابيث إلى الأمام وقالت: "كن حذرًا يا ستان. لا تهمل آن. سوف تحتاج إلى مساعدتك إذا كانت تعمل بجد"."أعلم ذلك يا إليزابيث. وكذلك دينيس وآنا بالطبع. نريد مساعدة بعضنا البعض، وليس الانفصال"."حسنًا... انتبهوا. ستتعرضون جميعًا لقدر كبير من التوتر، وقد تتوتر أعصابكم. كما أن الناس يتفاعلون مع مثل هذه الأمور بطرق مختلفة. كن متيقظًا لأن أحدهم يحاول أن يفرق بينكم، ستان. أستطيع أن أرى أنك لا تصدق أن هذا قد يحدث، لكن الطبيعة البشرية هي الطبيعة البشرية."بدأ ستان في الاحتجاج، لكن عقله كان يتغلب على قلبه. قال لها وهو يتنهد: "أعرف إليزابيث، أعرف. لا أريد أن أصدق أن هذا قد يحدث، لكنني أعلم أنه قد يحدث. أعتقد أنني سأضطر إلى محاولة التعرف عليه وإخماده إذا حدث".نظرت إليه إليزابيث لفترة طويلة. ثم قالت له بهدوء: "أو ربما تضطر إلى اتخاذ قرار يا ستان. أتمنى ألا يحدث هذا. لكن ما يربط كل هذا معًا هو أنت ، وسيتعين عليك الحذر من أي عداء بينهما. طالما أنك المرساة الوحيدة، ستكون علاقتكما عرضة للخطر إذا تشاجرت إحدى سيداتك مع الأخرى".أومأ ستان برأسه متجهمًا. لم يكن يريد أن يفكر في الأمر، لكنه كان يعلم أنه سيفعل على أي حال.في تلك اللحظة، أتت دينيس لرؤيته، مبتسمة بابتسامة مشرقة، وشعرها يتساقط على كتفيها مثل شلال برونزي، وقميصها الأبيض الضيق يبرز صدرها. طارت كل أفكار الصراع من ذهن ستان عندما قبلته على الخد قبل أن تمر به في طريقها إلى منطقة الإنتاج. قال لنفسه: "أنت رجل محظوظ جدًا، ستان!"- - - - - - - - - -أثناء وجودهما في المنزل أو الخروج ليلاً، حرصت دينيس وآنا على ارتداء المجوهرات الخاصة التي قدمها لهما ستان، لكن لم ترتديها أي منهما في المكتب. وكما قالت آن، "هناك ما يكفي من الألسنة التي تهز رأسها دون إطعامها دون داعٍ". صرخت دينيس قائلة، "أوه، اذهبوا إلى الجحيم!" - لكنها في النهاية وافقت على الذهاب مع آن.كان ستان مع آن كثيرًا خلال أسبوعها الأخير في الشركة، وخاصة بعد أن عملت حتى وقت متأخر، بعد ساعات عملها المعتادة. كانت دينيس تغيب عن العمل في ليلتين من الليالي التي كان من المفترض أن تكون "ليلتها" للسماح لآن بقضاء المزيد من الوقت مع ستان. وبينما كان هذا جيدًا بالنسبة لآن، إلا أنها بحلول مساء الأربعاء كانت متحمسة لاحتمال التحدي الجديد وبدأت تشعر بالقلق بشأن تأثيره على علاقتهما.في ليلة الخميس، تناول الثلاثة مشروبًا هادئًا في Mitre، ثم ذهبوا إلى منزل ستان. لقد قضوا وقتًا ممتعًا في الحديث عن الأشياء.قالت دينيس لآن، "انظري. نحن جميعًا نعلم ما سيحدث في الأسبوع المقبل وفي المستقبل المنظور. ستستيقظين وتغادرين قبل أن أستيقظ أنا وستان، ثم ستعملين بكل قوتك قبل أن تصلي إلى المنزل متأخرة ولن ترغبي في أي شيء أكثر من الذهاب إلى الفراش... إلى النوم! لذا سيتعين علينا الاستفادة قدر الإمكان من الوقت الذي يمكنك أن تقضيه معنا"."نعم،" تابع ستان، "لذا، مع أخذ ذلك في الاعتبار، قررنا أنا ودينيس أن نسألك شيئًا."توقف ستان ونظر إلى دينيس التي نظرت إليه بحماس."ماذا؟! ماذا؟! " قالت آن عندما ترك ستان الخطاف معلقًا بشكل لذيذ."ما رأيك في النوم في منزلي، آن؟ أعني، طوال الوقت؟" سأل. "كما ترين، إذا فعلت ذلك، وفعلت دينيس ذلك أيضًا، يمكن لأحدنا أن يستيقظ معك كل صباح، ويمكننا ترتيب الأمر بحيث يكون أحدنا دائمًا موجودًا للترحيب بك في المنزل أيضًا. أعلم أنه ليس مثاليًا، لكنه سيكون أفضل من الاستيقاظ بمفردك والعودة إلى المنزل والذهاب إلى الفراش بمفردك، ونادرًا ما نرى أيًا منا."أضافت دينيس، "نعم، ولدى ستان غرفة كافية لذلك. أوه، من فضلك افعلي ذلك، آن. أنت تعلمين أنك تكرهين الذهاب إلى الفراش بمفردك طوال الوقت، والاستيقاظ بمفردك ونادرًا ما ترانا"."هممم." استندت آن إلى مقعدها. "يبدو الأمر وكأنه فكرة جيدة، ولكن هناك أوقات أريد فيها فقط أن أتمتع بخصوصيتي. أنت تعرف ذلك، دينيس. أنت تعرف ذلك أيضًا، ستان. في هذا الصدد، ستكون هناك أوقات أشعر فيها بالتعب والانفعال والانفعال والغضب... ستكون سعيدًا لأنني لست معك طوال الوقت. لذا إذا كان الأمر سينجح، فسأهرب أحيانًا إلى مكاني الخاص، على ما أعتقد.""حسنًا، آن"، قال لها ستان، قبل أن تتمكن دينيس من الحديث. "لم نكن نريد أن نضايقك أو أي شيء من هذا القبيل". لقد وجه إلى دينيس تحذيرًا بسيطًا، لكن هذا كان كافيًا لمنعها من محاولة ترهيب آن - وكأن هذا قد ينجح على الإطلاق!"الأمر الآخر هو أنني أستطيع أن أعطيك غرفتك الخاصة، إذا أردت ذلك"، تابع حديثه. لكن آن اعترضت."لا، هذا لن ينجح. أين ستقيم دينيس؟ لا يمكنك إعادة ترتيب مكتبك كغرفة نوم، ستان، ولديك غرفة ضيوف واحدة فقط. لا، لن نخصص غرفة لي، على ما أعتقد. لدي منزل، وعرض سرير في أي وقت أريده معك - إما وحدي في الغرفة الفارغة أو معك، يا صديقي العزيز. لذا سأقضي أكبر قدر ممكن من الوقت معكما ، وسأسمح لك بالالتصاق بزومبي نائم إذا كان هذا ما تريده. حسنًا؟""لا بأس يا آن. أما بالنسبة لكونك زومبي، فأعتقد أنه حتى لو كنت كذلك، فستظل لديك حياة أكثر من معظم الناس!"التفتت آن إلى دينيس وتظاهرت بالاختناق، "ييك!"ثم نظرت إلى ستان مباشرة في عينيه وقالت: "سأريك بالضبط كم أنا زومبي، ستانلي هينش!" وقفت وتمايلت نحو ستان، الذي كان يشرب عند رؤيتها.ابتسمت دينيس ووقفت أيضًا. "أعتقد أنه من الأفضل أن أترككما يا حبيبين! سأراك غدًا، آن، ستان. لا تفعل أي شيء لا أريده !"صاحت آن من زاوية فمها، ولم تفارق عينيها ستان أبدًا، "وكأن هذا يشكل أي قيد!" سمعت ضحكة مكتومة، ثم أُغلق باب غرفة المعيشة. وبحلول الوقت الذي سمعوا فيه صوت الباب الأمامي يُفتح و"تصبحان على خير، يا كلاكما!"، كانت آن قد خلعت نصف ملابسها بالفعل وكان ستان يحاول اللحاق بها.بشراسة آن . لقد هاجمته، وقبَّلته بشراهة، حتى كادت أن تمزق ملابسه. لم يُمنح ستان أي وقت للتفكير، أو الوقت للرد حقًا ، لقد كان ببساطة غارقًا في مشاعره.كان جسده يعرف ما تريده آن. مدت آن يدها نحو انتصابه بينما دفعته إلى الأريكة باليد الأخرى. ثم وضعت ساقها فوقه ثم ركعت على ركبتيها، ثم أنزلت نفسها فوقه، وسحبت سراويلها الداخلية جانبًا. كان ستان يرتدي ملابسه الداخلية، وقضيبه يقف بفخر من خلال الذبابة، ويدخل إلى آن وهي تئن بحاجتها قبل أن تتاح لعقله فرصة اللحاق بها.كان الوضع محرجًا بعض الشيء، لكن آن نجحت في ذلك، حيث انحنى ظهرها وتمايل وهي تدفع نفسها، وتطحن نفسها، على ستان. كانت أسنان آن مشدودة لكنها ظلت تتواصل بالعين معه بينما كانت تتحرك، وكانت حاجتها وشهوتها واضحة له. أخيرًا بدأ ستان في التحرك، واندفع لمقابلتها، وكانت إحدى يديه تصل إلى بطنها بينما بدأ في مداعبة حلمة ثديها باليد الأخرى. التفت، وأمسك بإحكام لكن كل ما قالته آن كان زئيرًا " أقوى! " وهي تضغط على نفسها عليه. فعل ذلك ورأى عينيها تضيقان، لكنها ما زالت تنظر في عينيه، في روحه. رأى ستان فيها حبها اليائس له الليلة وكان أكثر من راغب في التضحية من أجلها إذا كان هذا ما تريده وتحتاجه.ولكن لحسن الحظ أن ستان لم يعد مراهقًا. فقد تمكن من منع نفسه من الوصول إلى النشوة لفترة كافية حتى تصرخ آن بأعلى صوتها، فارتعشت عضلات بطنها، مما دفع ستان في النهاية إلى تجاوز خط النهاية، واندفع بعمق إلى رحمها. انهارت آن عليه واستلقيا هناك، غير راغبين في التحرك، وذراعا ستان حولها، يلتقطان أنفاسهما.وأخيراً قالت آن في أذنه كلمة واحدة."رائع!""يمكنك أن تقول ذلك مرة أخرى!" قال بصوت خافت.عندما استعادا أنفاسهما، سكب لهما ستان المشروبات واستلقت آن برأسها على حجره. رفعت رأسها لتتناول رشفة من الفودكا والليمون المر، ثم استلقت مرة أخرى."يا إلهي، كنت في حاجة إلى ذلك يا ستان. لست متأكدًا من السبب ، ولكنني كنت في حاجة إلى ذلك. شكرًا لك.""لا شكر على الواجب"، قال لها ستان تلقائيًا. توقف قليلًا ثم تابع، "أممم، ربما كنت قلقة بشأن وظيفتك الجديدة أكثر مما أظهرت، أليس كذلك؟""ربما،" اعترفت الشقراء المثيرة . "لقد كنت أفكر في الأمر كثيرًا، هذا مؤكد. لقد صرفت ذهني عن الأمر لبعض الوقت، ها أنت!"أجابها وهو يمرر يده على بطنها المسطح، ثم وضع إصبعه في زر بطنها، ممازحًا، فضحكت."هذه طريقة أخرى لتجعلني أنسى، لكنني أفضّل الطريقة الأولى!" قالت له، "لكن في الوقت الحالي، هل يمكنك أن تعانقني يا ستان؟""بالتأكيد،" قال ببطء، وهو لا يزال في حالة من النعاس بعد الجماع. كان يكافح من أجل التركيز."أنتِ تعلمين، في بعض الأحيان تخيفيني تقريبًا، آن"، قال لها. "كان ذلك الجنس مذهلًا، لكن يا إلهي لقد سيطرتِ ببساطة . ماذا حدث؟"التفتت آن ودفنت رأسها في بطنه. سمع نشيجًا مكتومًا، فمسح شعرها قائلًا: "ششش! لا بأس، آن، لا بأس"، حتى هدأت قليلًا ونهضت لتلتقط أنفاسها."أنا آسف يا ستان. في أغلب الأوقات أستطيع السيطرة على نفسي. لكن تلك كانت لمحة من فقداني السيطرة على نفسي! الأمر... إنه احتمال عدم قدرتي على ممارسة الحب معك، والعمل بكل قوتي والقيام بكل شيء على ما يرام، ومع ذلك، إذا كنت صادقًا مع نفسي، أعتقد أنني خائفة للغاية يا ستان. أعتقد أن الخوف، بالإضافة إلى ما قالته دينيس في اللحظة الخطأ تمامًا - أو ربما كانت اللحظة المناسبة ! - هو ما أثار غضبي.""لا أمانع، ولكن يا إلهي، لقد اقتربت مني وأخذتني . لا أعتقد أنني عرفتك أنت أو أي شخص آخر من قبل بهذه العدوانية . لقد أحببت ذلك، كنوع من التغيير، ولكن أعتقد أنني أفضل ذلك عندما أستطيع مواكبتك، عندما أستطيع إرضائك، وأن أكون محبًا لك.""أوه، لقد أسعدتني حقًا!" أعلنت آن، وهي تمرر إصبعها على خده، بالكاد تلمسه. "إذا أسعدتني أكثر، كنت لأغمى علي!"ابتسمت له بحب، ولم يستطع إلا أن يبتسم لها في المقابل."يمكننا الذهاب إلى السرير، لاحقًا، ويمكنك أن تظهر لي كيفية ممارسة الحب بلطف أكثر، ربما؟" سألت بابتسامة مغازلة ورفع حاجبها.ابتسم ستان وقال، "أعتقد أنني قد أكون قادرًا على التعامل مع هذا، آن."- - - - - - - - - -كان ذلك الجمعة هو آخر يوم لآن في الشركة. كانت مشاعرها متضاربة: بعض الأشخاص هناك كانوا جيدين للغاية، سواء على المستوى المهني أو الشخصي، بينما لم تكن لتفتقد بعض الأشخاص الآخرين على الإطلاق.لقد فوجئت آن قليلاً عندما أدركت مدى افتقادها لرؤية وجه إيلين البشوش في حفل الاستقبال. كما أصبحت تقدر إليزابيث، على الرغم من أنها لم تقابلها حقًا حتى التقت بستان. حتى أنها اعترفت لنفسها على مضض بأن بيرسي كان له غرض هناك.من ناحية أخرى، كانت آن قادرة على الاستغناء عن إيوان وجمهوره المتملق. كانت تعليقاته الساخرة، التي كانت دائمًا خلف ظهرها ولكنها لم تكن عالية بما يكفي لتسمعها، تدفعها إلى الجنون. لم يكن إيوان هو الوحيد الذي علق على "أسلوب حياتها غير المعتاد" مع ستان ودينيس، لكنه كان الأكثر معارضة للأمر برمته. تساءلت آن عن السبب وراء معارضته الشديدة للأمر؟"إلين، أتساءل لماذا اتخذ إيوان موقفًا ضدي إلى هذا الحد. يبدو الأمر شخصيًا جدًا بالنسبة له.""هل تعلم حقًا؟ الأمر سهل، لقد أرادك لنفسه. أرى ذلك في عينيه، وصدقني أن عينيه تتبعك في كل مكان ."نظرت آن بنظرة قاتمة إلى الفتاة الأقصر."همف! أعتقد أنني خمنت ذلك حقًا. إنه ضفدع حقًا. من المستحيل أن أكون معه على أي حال. ومع ذلك، سأرحل من هنا قريبًا.""تجاهليه وتجاهل حشده، آن. سوف نفتقدك، كما تعلمين"، قالت لها إيلين.- - - - - - - - - -كما هو الحال دائمًا، كانت هناك حملة لجمع التبرعات وبطاقات. ألقى بيرسي العروض التقديمية في الكافيتريا في ذلك المساء، وكان على آن أن تلقي خطابًا قصيرًا."شكرًا لكم جميعًا على هذه المجموعة. سأحتفظ بالبطاقة الموقعة من قبلكم جميعًا، كما أرى، كتذكار لبعض الأوقات السعيدة التي قضيتها هنا، ويمكنني دائمًا استخدام شهادات الهدايا من Borders! أتساءل من سألتم! أعلم أنني لم أكن هنا لفترة طويلة مثل العديد منكم"، قالت، "وأنا أعرف القليل منكم جيدًا. ولكن هناك العديد من الأشخاص هنا الذين سأفتقدهم، سواء في مختبرات التصميم أو في أماكن أخرى في الشركة." أستطيع أن أقول الآن إن هناك بعض الأشخاص هنا أيضًا لن أفتقدهم . هناك أشخاص، لسبب ما يتعلق بكراهية النساء، لا يعتقدون أن المرأة قادرة على القيام بعمل فني صعب مثل الرجل. أنتم جميعًا تعرفون من هم". كانت تنظر الآن مباشرة إلى إيوان. "إنهم سرطان في قلب الشركة، سرطان يجب استئصاله، وإلا فإن الشركة ستحرم نفسها من نصف المرشحين المحتملين. إلى الجميع ، أقول وداعًا بحزن، وآمل أن أراكم مرة أخرى يومًا ما".جمعت آن أغراضها وخرجت من المقصف بكل كرامة. وفي طريقها مرت بجوار إيوان الذي فتح فمه وكأنه يريد أن يقول شيئًا. فمرّت آن بجانبه ببساطة، وطعنته في مقتل .- - - - - - - - - -وكما جرت العادة، قضت آن مساء يومها الأخير في بار ميترا ، حيث شربت مع زملائها السابقين.كان ستان ودينيس هناك، بالطبع، وكذلك كانت إليزابيث، التي قالت، "سأتوقف فقط لشرب مشروب واحد، آن، لكن لا يمكنني أن أتركك تذهبين دون أن أقول وداعًا!" ردت آن، "سأعود لحضور حفل الزفاف!" مما جعلها تتعرض لنظرة فضولية من إليزابيث.جاء آخرون وقالوا وداعًا: ظهر بيرسي في طريقه إلى المنزل؛ وجاء ريك وجوزيف وفيل من مجموعة التصميم؛ وكذلك فعل جراهام الذي شرب كوكاكولا مع آن قبل العودة إلى منزله وعائلته. فوجئت آن وتأثرت بعدد الأشخاص الذين جاءوا لتوديعها. سرعان ما كان هناك حشد صغير ولكنه سعيد من الناس في ميترا . استمتعت آن بمساءها، وتصرفت كمضيفة، وزارت كل مجموعة صغيرة من الأشخاص الذين يتجمعون معًا حتمًا، بمساعدة ستان ودينيس اللذين كانا من قدامى المحاربين في هذا النوع من الأشياء.في وقت متأخر من تلك الليلة، اجتمعت آن ودينيس وستان في منزل ستان لتكريم رحيل آن عن الشركة وبدء مشروعها الجديد. رفع ستان كأسه عالياً وقال: "أي عذر لشرب الخمر سيفي بالغرض!"، لكن كان هناك مسحة من الحزن أيضًا... لن يتمكن بعد الآن من القيام برحلة إلى المختبر ورؤية حبيبته.رأت دينيس في تعبير وجهه ما كان يفكر فيه ستان. لم تعتقد أنه من المناسب أن تقول أي شيء في تلك اللحظة، لكنها كانت صادقة مع نفسها بما يكفي لتعرف أنها ستكون سعيدة سراً برؤيته أكثر.وفي الوقت نفسه، كانت آن مهتمة بأمرين.كان أحد هذه الأسباب بالطبع حبها لستان وعلاقتها به. كان كل منهما يعمل بجد لضمان نجاح العلاقة الثلاثية، حتى في ظل الظروف الجديدة. لكنها لم تستطع إلا أن تشعر بالقلق.كان الأمر الثاني في الواقع يخطر ببالها أكثر فأكثر. هذا العمل الجديد سيكون محفوفًا بالمخاطر - فقد ينتهي بها الأمر بالفشل فقط، حتى لو كان دورها في هذا العمل جيدًا بقدر ما تستطيع. قد يحدث الكثير من الخطأ بحيث لا تستطيع آن التأثير عليه بنفسها. لكي يزدهر العمل ، كان لابد أن يسير كل شيء على ما يرام .كانت آن تدرك مدى صعوبة تحقيق هذا الهدف. فإذا لم يحالفها النجاح، فلن تحصل إلا على راتب مخفض في الوقت الحالي، ولن تحصل على أي "مرتبات إضافية" ــ لذا فسوف يتعين عليها أن تتحرك بسرعة للحصول على وظيفة أخرى. ولا يزال يتعين على آن أن تحافظ على سقف فوق رأسها، وجميع المدفوعات الأخرى التي تأتي مع الحياة العصرية. كانت محافظة بطبيعتها ــ فهل كانت هذه مخاطرة جيدة؟"الوقت وحده هو الذي سيخبرنا"، قالت لنفسها، "لن يكون خطئي إذا لم تسير الأمور كما خططنا لها!"الفصل 44استيقظت آن في الساعة الخامسة والربع صباحًا. "يا إلهي، لا بد أنني مجنونة!" فكرت، بينما كانت تشق طريقها ببطء خلال روتينها الصباحي المبكر.وفي الطابق السفلي وجدت دينيس، وهي ترتدي رداء حمام، ومعها القهوة جاهزة للصب."صباح الخير آن"، قالت بهدوء. "لقد عاد ستان إلى النوم. سوف ينتظرك الليلة. سوف أنام في الغرفة المخصصة للضيوف، ولكنني سأظل مستيقظة أيضًا - أريد أن أسمع كيف كان يومك الأول!"كادت آن أن تسقط على كرسي على الطاولة. "الاثنين، الخامس عشر من يناير 2007. اليوم الذي انهارت فيه." كانت تضع مرفقيها على الطاولة، وتمسك رأسها بين يديها."يوم لن يُنسى أبدًا !" ضحكت دينيس. نظرت إليها آن من خلال أصابعها وكأنها **** لبرهة، ثم لم تستطع إلا أن تتبعها وتغرق في الضحك."أنا آخذ نفسي على محمل الجد، أليس كذلك؟" قالت من خلال النوبات." أحيانًا ، آن،" أجابت دينيس، ثم بصوت أكثر جدية، "لكنك تفعلين شيئًا يتطلب منك أن تكوني جادة في بعض الأحيان، كما تعلمين."انحنت آن برأسها، مدركة هذه النقطة. "في الواقع، بينما أعمل على الأمر، سأحتاج إلى أن أكون جادة طوال الوقت ، دينيس.""أعتقد أن هذا سبب إضافي للتنفيس عن غضبي من حين لآخر!" جاء الجواب، لكن آن وقفت وقالت لها، "ليس الآن، دينيس. الآن، عليّ أن أتحرك. سأتحدث إليك لاحقًا."- - - - - - - - - -استقلت آن القطار إلى لندن، لتنضم إلى جيش المسافرين المتجهين إلى لندن كل يوم من أيام الأسبوع. كانت ماجي قد أخبرتها بأن القيادة إلى هناك "غير مستحبة على الإطلاق"، بينما قال لها سيد "إنه أمر شبه مستحيل!".في المجمل، بما في ذلك قيادتها وركن سيارتها في محطة السكة الحديد المحلية، وأوقات الانتظار، استغرقت الرحلة إلى محطة مترو ساوثجيت ما يقرب من ساعتين. كانت الساعة تقترب من الثامنة صباحًا عندما دخلت آن مكتب Boundless Waves لأول مرة.ألقت نظرة سريعة على الغرفة. جدران خضراء بلون التفاح، ومكتب استقبال من خشب البلوط الفاتح. أربعة مكاتب على يسارها، غير مشغولة حاليًا. كان هناك باب مكتب مغلق خلف موظفة الاستقبال، وآخر على أقصى اليسار.توجهت آن إلى مكتب الاستقبال وقدّمت نفسها."مرحبًا، اسمي آن ومن المفترض أن أبدأ العمل هنا هذا الصباح. هل هناك أي شخص آخر؟""صباح الخير، السيدة بيركلي. لقد قيل لي أن أنتظرك. سيصل الدكتور ثوروغود قريبًا. اتصل هاتفيًا هذا الصباح ليقول إنه سيصل في حوالي الساعة العاشرة. أنا فاليري، بالمناسبة، فاليري شوماكر. في غضون ذلك، هل يمكنني أن أقدم لك فنجانًا من القهوة، أو ربما شايًا؟"كانت فاليري سيدة في أوائل الثلاثينيات من عمرها حسب تخمين آن، ذات شعر بني غامق مجعد وعينان بلون مماثل. ربما كان هناك لمحة من الميل الشرقي فيهما مما أعطى وجهها مظهرًا غريبًا بعض الشيء. كانت لهجتها من الطبقة العليا في كنسينغتون. كانت تتحدث بطريقة رسمية تخفي الحيوية في عينيها والابتسامة على شفتيها.كانت آن وفاليري تتبادلان أطراف الحديث أثناء احتساء الشاي وانتظارهما. تعاملت فاليري مع مكالمتين، وتعاملت معهما بكفاءة عالية."كيف حصلت على وظيفة مع سيد وكين؟" سألت آن."أوه، لقد عرفت كينيث لفترة طويلة. التقينا في حفلة، وعندما اقترب سيدني من كينيث بفكرته الخاصة بتأسيس شركة، سألني كين إذا كنت أرغب في الانضمام إليه أيضًا. لم أكن أفعل أي شيء آخر، حيث تركت وظيفتي الأخيرة منذ عدة أشهر". انحنت إلى الأمام وقالت بصوت منخفض، "صراع شخصي". ثم استأنفت بنبرة طبيعية، "لذا قلت "بالطبع!" وها أنا ذا. ربما نتحرك الآن حقًا!"كان الاثنان يتحدثان حتى وصل سيد، وكان يبدو عليه الإثارة والقلق."مرحبًا آن! مرحبًا بك على متن الطائرة، عزيزتي. آسفة لأنني لم أكن هنا عندما وصلت، كنت أجتمع مع بعض الداعمين المحتملين. للأسف، أعتقد أنهم سيظلون داعمين محتملين، لكن يجب على المرء أن يحاول. هيا، دعنا نجهزك للانطلاق. لقد وصلت محطة العمل الخاصة بك بالأمس فقط، ولم يكن لدينا الوقت لتثبيت كل شيء بعد."قضت آن بقية اليوم في إعداد جهازها للاستخدام. كان هناك الكثير من المحاولات والأخطاء في نهجه تجاه هذا الأمر، وكانت آن تشعر بالإحباط قبل نهاية اليوم. ولكن تم إحراز تقدم، وبحلول الساعة الثامنة مساءً بدا أنها تمتلك نظامًا تشغيليًا، مع تثبيت جميع البرامج الضرورية وتسجيلها. ارتضى سيد، واتكأ إلى الخلف على الكرسي الذي سحبه بجوار الجهاز."يبدو دائمًا أن إعداد جهاز كمبيوتر يتطلب الكثير من العمل أكثر من اللازم. ومع ذلك، فقد تم ذلك. يمكننا أن نبدأ العمل بجدية غدًا."وصلت آن إلى منزل ستان بعد الساعة العاشرة والنصف بقليل من ذلك المساء، متعبة، وكلما فكرت في الأمر أكثر، شعرت بالإحباط أيضًا. لقد قضت اليوم بأكمله ولم تحقق أي شيء على الإطلاق."حسنًا، لا أظن أن هناك أي شيء "، فكرت. "سيد لا يتغير. عليه دائمًا أن يقوم بالأشياء بنفسه، حتى لو كان يكتشف الأشياء أثناء عمله. الآن، على الأقل، لدي نظام تشغيل لأقوم ببعض العمل عليه . ربما أستطيع أن أبدأ بشكل صحيح غدًا".فتحت آن الباب وعلقت معطفها. وكما وعدت، كان ستان ودينيس في انتظارها. كانت هناك عناق وقبلات من كليهما. شخرت دينيس عندما وصفت آن يومها...قد يستغرق إعداد أحد هذه الأنظمة بعض الوقت، ولكن لا ينبغي أن يستغرق الأمر كل هذا الوقت! ومع ذلك، أستطيع أن أفهم إذا طلبت من رئيسك القيام بذلك - ما لم يكن معتادًا على هذا النوع من الأشياء، فمن المرجح أن يواجه مشاكل."كانت آن تستمتع ببساطة بالتواجد مع ستان، والاسترخاء. وكان من الجيد أيضًا مشاركة تجربة اليوم مع دينيس. ومع احتضان ستان لها من أجل الراحة، وضحك دينيس معها على بعض الأخطاء التي ارتكبها سيد، استرخيت آن أكثر فأكثر.أخيرًا، وقفت دينيس قائلةً: "عيناك متدليتان، آن. حان الوقت ليأخذك ستان إلى الفراش. سأراك في الصباح". انحنت وأعطت ستان قبلة قبل النوم. "سأراك لاحقًا في الصباح، يا حبيبي!"- - - - - - - - - -قبل نهاية الأسبوع، كان نمط ما قد ظهر بالفعل في حياة آن في Boundless Waves. كانت ستصل لتجد فاليري في مكانها بكل راحة وكفاءة. كانت آن ستبدأ بالقيام ببعض أعمال التصميم، ثم يصل سيد ويبدأ في تقديم الاقتراحات لها. كانت هذه الاقتراحات جيدة، لكنها كانت تتعارض مع الأفكار التي كانت آن تعتقد أنها مناسبة، وكان عليها أن تقضي بعض الوقت في الدفاع عن أفكارها.كان كين يصل في منتصف النهار، ويتصل بالهاتف على الفور ويتحدث معه بلا توقف تقريبًا لبضع ساعات. ثم يخرج لتناول الغداء مع شخص ما أو آخر، ويغازلهم. كانت فاليري تغادر في الخامسة من كل ظهر. كان كين يعود إلى المكتب، ويجمع رسائله ويتحدث مع الهاتف مرة أخرى لمدة ساعة أو نحو ذلك، ثم يغادر في حوالي الساعة السادسة أو النصف.كان سيد يعمل على "مساعدة" آن. لم تكن آن واثقة من نفسها بما يكفي لتخبره بأن يتركها وشأنها، ولكن بحلول صباح يوم الجمعة وجدت نفسها تصطك بأسنانها. ومع ذلك، كانت تحرز تقدمًا بطيئًا ولكن ثابتًا."الجزء الأسوأ في شبكة الأولاد القدامى هو الاضطرار إلى التحدث إلى بعضهم. إنهم أشخاص مملون ، كما تعلمون!" اعترف كين لآن بعد ظهر يوم الجمعة، قبل أن يغادر لتناول الغداء في موعد آخر .كانت الساعة تقترب من الرابعة والنصف بعد ظهر ذلك اليوم الجمعة عندما اتصل كين من باب مكتبه، "هل يعرف أحد كيفية إصلاح هذا الكمبيوتر اللعين؟"دخل سيد وألقى نظرة، لكنه خرج بعد دقيقة أو نحو ذلك، وقد بدت على وجهه نظرة قلق. "آن، هل يمكنك إلقاء نظرة على جهاز الكمبيوتر الخاص بكين من فضلك؟ إنه يرفض القيام بما يُطلب منه مرة أخرى، ولدي اجتماع مع عميل محتمل في غضون خمس دقائق تقريبًا. يجب أن يحضر كين أيضًا، لذا سيكون لديك مجال واضح."كانت آن منغمسة في تفكيرها التصميمي، ولم تكن تتقبل فكرة إخراجها منه. لكنها كانت لا تزال "الفتاة الجديدة"، وكان من الواضح أنها ستضطر إلى تحمل هذا الأمر. يجب على الجميع "دفع مستحقاتهم...""حسنًا، سيد. امنحني لحظة هنا، وسأذهب وأرى ما يمكنني فعله."وبعد مرور ساعتين، أدركت آن فجأة أنها لم تدخل مكتب كين بعد. وبعد حفظ عملها، هرعت إلى الداخل وألقت نظرة.كان كين يحاول طباعة مستند ولم يكن يبدو على ما يرام، وفقًا للملاحظة المكتوبة بخط اليد التي تركها. قضت آن بضع ساعات في التحقق من إصدارات الخطوط وبرامج التشغيل وما إلى ذلك قبل إصلاحها أخيرًا. شعرت بالارتياح، وعادت إلى محطة عملها، لتجد نفسها بمفردها في المكتب مرة أخرى.جلست آن على كرسيها، ونظرت إلى ما لا نهاية للحظة. تساءلت كيف كان حال ستان ودينيس، وماذا كانا يفعلان.- - - - - - - - - -كانت دينيس قد استقلت سيارتها الخاصة في ذلك الصباح، حيث كانت ستعود إلى منزلها لاحقًا لالتقاط بعض الملابس، وغسل بعض الملابس والقيام ببعض الأعمال المنزلية. عادت إلى المنزل، وأكملت أعمالها المنزلية، وفي لمح البصر كانت الساعة قد حلت السادسة والنصف. كانت دينيس متعبة وجائعة وتشعر بالحاجة إلى الاستحمام.بعد أن انتهت من الاستحمام وشعرت بالمزيد من الاسترخاء، اتصلت بستان لترى ما إذا كان مهتمًا بالحصول على بعض الطعام أو إذا كان قد أصلح شيئًا بنفسه بالفعل."تعالي يا دينيس، سأطلب بعض البيتزا." بعد دقائق قليلة كانت تعلق معطفها في رواق ستان. استقبلها ستان بقبلة وعناق لم يترك مجالاً للشك في نواياه."همم، هل تشعر بالنشاط الليلة، ستان؟" همست في أذنه."مممم. إذا كان هذا مناسبًا - أعني، لا أقصد أن أعتبرك أمرًا مفروغًا منه."قبلته دينيس بسرعة وهمست في أذنه، "أنت محظوظ الليلة، أيها البحار!" انحنت إلى الخلف ووضعت يديها على وركيها، ولعقت شفتيها ببطء وتحدته، "إذا كنت مستعدًا لذلك، فهذا هو!"مدّت يدها نحو فخذ ستان. لم يكن قد وصل إلى الانتصاب الكامل بعد.تراجع ستان إلى الوراء، محرجًا، لكنه هز كتفيه قليلًا عندما جذبته بين ذراعيها مرة أخرى. سمعت صوتًا خافتًا في أذنها وهي تضغط على نفسها بقوة: "فتاة وقحة!". تراجع ستان للحظة، وضبط نفسه. قالت وهي تبتسم الآن: "أتحسن!""أوه! أعرف كيف أجعلك تتصرف بشكل جيد حقًا !" قالت له وأمسكت بيد ستان. وسحبته معها إلى الحمام، وأغلقت الباب خلفهما ودفعته إلى الحائط. ثم، ولدهشة ستان، مدت يدها تحت تنورتها البيضاء وخلعت ملابسها الداخلية.جلست على مقعد المرحاض وأشارت إلى ستان ليتقدم أمامها. بدأت دينيس في التبول، وبينما سمعتا صوت خطواته في المرحاض، رأت عيني ستان تتلألآن بين قدميه وواجهة المرحاض، حيث كانت تعلم أنه كان يراقب كل شيء. انتهت دينيس، ومسحت ووقفت، ومدت يدها إليه. اقترب منها ستان، وجنتاه حمراء خجلاً ولكن من الواضح الآن أنه كان مثارًا للغاية . شعرت دينيس بالانزعاج قليلاً عندما أمسكها من وركيها ونقلها إلى الحمام، وأدارها حتى انحنت فيه. سمعت صوت سحابه ورطبت شفتيها تحسبًا.سمعت ستان يتحرك، ثم شعرت به وهو يدخلها بحركة سلسة واحدة. كان من الجيد أن دينيس شعرت بالإثارة مما فعلته. لم يمنحها ستان الوقت لتعتاد عليه بل انغمس فيه بعمق. سرعان ما أسسا إيقاعًا وشعرت دينيس بأنها أصبحت أكثر إثارة.فجأة لم يعد ستان بداخلها. سمعت صوتًا يقول "لا!" وأدركت أنه صوتها هي عندما سحبها ستان إلى أعلى وأدارها. تبادلا قبلة قصيرة قبل أن تمد يدها لأسفل. "أريد أن أمصك، ستان"، هدرت تقريبًا وهي تنزل على ركبتيها على السجادة في منتصف أرضية الحمام. سال لعابها وهي تلعق الجزء السفلي من قضيبه بفخامة، وتتذوق نفسها عليه قبل أن تغلق شفتيها حول البصلة الأرجوانية العميقة.امتصت دينيس ستان ببطء، بحذر، بحب لعدة دقائق. كانت تعلم أن سيطرة ستان كانت معلقة بخيط رفيع، لذا أمسكت بقاعدة قضيبه بإحكام لمدة دقيقة. "هل تريد أن تدخل داخلي، ستان، أم ترغب في تزيين وجهي؟" سألت، وشعرت بحماس ستان. "أعتقد أنني سأحصل على وجه كريمي!" ابتسمت.وضع ستان إحدى يديه على قضيبه؛ شعرت به يتولى عملية القذف بنفسه. أغمضت عينيها ووضعت راحتي يديها على فخذيها. تساءلت كيف تبدو، لا تزال مرتدية ملابسها، وشعرها أشعث ووجهها محمر، تنتظر فقط مني ستان.ثم شعرت به ساخنًا ورطبًا على خدها. شعرت بحروق شديدة للحظة ثم شعرت بحبل آخر من السائل المنوي على أنفها وفمها. سقطت قطرات أخرى على وجهها وعينها اليسرى، التي أغلقتها بإحكام. أخيرًا شعرت وسمعت ستان يتحرك، وسقط على السجادة معها.فتحت دينيس عينيها اليمنى بحذر. كان ستان راكعًا على ركبتيه، متكئًا على كعبيه. كان قضيبه الناعم اللامع لا يزال في يده اليمنى، لكن عينيه كانتا ثابتتين بقوة على وجه دينيس. أومأت له بعينها السليمة، فابتسم لها في المقابل، وهو لا يزال في قبضة نشوته الجنسية."انتظر هناك يا ستان، أريد أن أرى!" قالت له. شعرت بالسائل المنوي ينساب على وجهها وأرادت أن ترى كيف يبدو قبل أن يتساقط بالفعل، لذا وقفت وذهبت إلى المرآة.رأت وجهها، الذي كان أحد جانبيه منكمشا، بينما كانت تغلق عينها اليسرى بإحكام، وقد تناثر على وجهه حبلان أبيضان من السائل المنوي وعدة قطرات أصغر. لم تلاحظ حبلا آخر أرق من السائل المنوي في شعرها. كان مشهدا مثيرا للغاية، كما كان عليها أن تعترف.سمعت ستان يقول: "أنا مدين لك بذلك، دينيس. كان الأمر مثيرًا للغاية، بكل ما تحمله الكلمة من معنى".نهض ستان ووقف خلفها، ووضع يديه على وركيها، ولم يلمسها في أي مكان آخر."اعتقدت أنك ستحب ذلك، ستان"، قالت لانعكاسه. "يمكنك الاعتناء بي بعد ذلك"."لا أعتقد أن الصغير ستان سيكون مستعدًا لفترة من الوقت"، قال لها، "لكن يمكنني أن أفكر في طرق أخرى..."أمسكت دينيس ببعض المناديل ومسحت وجهها. قالت له: "إذا لم تتضمن هذه الطرق اصطحابي إلى السرير وأكلي، فيتعين عليك أن تفكر في أفكار جديدة، يا ستان!". استدار بها مرة أخرى حتى أصبحت تواجهه وقبلها بشغف. قال لها بهدوء: "أود ذلك قبل كل شيء. بداية من الآن".لقد أخذ يدها.عندما سحبها إلى غرفة النوم سألته، "ما الذي كنت تخطط لفعله قبل أن أمتصك، ستان؟ كنت تضربني بقوة، ثم انسحبت وقلبتني. لماذا؟""لا أعرف حقًا. كنت أشعر أن كل شيء يسير بسرعة كبيرة، على ما أعتقد. أردت تغيير الوتيرة. لم أتوقع عرضك بتزيين وجهك بهذه الطريقة. لكنني أيضًا لم أتوقع أي شيء محدد في الحمام."كانوا الآن في غرفة ستان. جلست دينيس على السرير وربتت على المساحة المجاورة لها، مشيرةً إلى أن ستان يجب أن يجلس."أنا مؤمنة بشدة باستكشاف الأشياء"، قالت له. "في بعض الأحيان يمكنك القيام بذلك بالأفعال، وأحيانًا بالكلمات. بينما ننتظرك لتستعد للعمل مرة أخرى"، قالت وهي تداعب عضوه الذكري المترهل والرطب برفق، "يمكننا التحدث قليلاً".ابتسم لها ستان وقال: هل علينا أن نجلس هنا للتحدث، أم يمكننا الذهاب إلى السرير؟"أيهما تفضل يا ستان." وقفت وخلعت قميصها بحركة واحدة، ثم مدت يدها خلف ظهرها لتلتقط مشبك حمالة صدرها الوردية البيضاء الجميلة. "لكن من الأفضل أن تتعلم كيف تواكب الموضة!"خلع ستان ملابسه بأسرع ما يمكن، وكاد أن يسقط على الأرض وهو واقف على ساق واحدة محاولاً انتزاع أحد حذائه. وبعد لحظات قليلة كانا في السرير، ووجه دينيس قريب من وجهه، وما زال يضحك قليلاً على تصرفاته.وفي تلك اللحظة سمعوا صوت جرس الباب."يا إلهي! البيتزا!" صاح ستان. ضحكت دينيس وقفزت من السرير."رداء الحمام الخاص بي معلق خلف باب الحمام!" صاح ستان.وبعد فترة وجيزة عادت دينيس عارية، وهي تحمل بيتزا مع بقية الطعام الموضوع على العلبة، إلى جانب زجاجة كولا كبيرة متوازنة في الأعلى. كانت تبتسم. في الواقع، لم تستطع أن تحافظ على ثبات كل شيء لأنها كانت ترتجف من البهجة."لم تفعل..." قال ستان وهو غير مصدق."لقد فعلت ذلك! كان الأمر رائعًا! كان يجب أن ترى وجه الشاب! لم يكلف نفسه عناء الانتظار للحصول على الإكرامية، بل وقف هناك وفمه مفتوحًا، بينما قلت له "شكرًا لك"، فقال "حسنًا"، وذهب. كل ما كان بوسعي فعله هو عدم الضحك بصوت عالٍ، كان الأمر مضحكًا للغاية."الآن بعد أن تجاوز ستان الصدمة الأولية، أصبح قادرًا على رؤية الجانب المضحك من الأمر."هل رآك أحد الجيران؟" سألها بقلق قليل."لا أعتقد ذلك. لقد كان الجو مظلمًا، ولم أكن هناك لفترة طويلة. ولكنني أتوقع أن يكون توصيل البيتزا جيدًا حقًا من الآن فصاعدًا!"وضعت الطعام على السرير وذهبت لتزحف بجانب حبيبها."أنا أحبك" قالت له وهي تقبّله على خده."أنا أحبك أيضًا" أجاب ستان تلقائيًا."أعلم أنك تفعل ذلك"، همست. "أنا أحب إثارتك، وأحب حقيقة أنك تفعل أشياء تثيرني أيضًا، وأنك تهتم بي، سواء في السرير أو خارجه. أنا أحب أنك لا تمانع أن أكون منحرفًا بعض الشيء معك - أو منحرفًا كثيرًا، على الرغم من أننا لم نستكشف كل ذلك كثيرًا بعد. أنا أحب أنك لا تحكم علي، وأنك ستدللني وتسمح لي بإرضائك. أنا أحبك، ستان". قبلته مرة أخرى، هذه المرة كانت أكثر من مجرد قبلة بسيطة، على الرغم من أنهما كانا حذرين بشأن الطعام على السرير. قطعت دينيس القبلة، معلنة "أنا جائعة - دعنا نأكل قبل أن يبرد!"بعد أن انتهيا من تناول الطعام - كان كلاهما قد أثار شهيتهما - قالت دينيس وهي تمسح شفتيها، "لم نتحدث قط بهذه الطريقة القصيرة، ستان. أنت مهووس قليلاً برؤية سيدة تتبول. حسنًا، رؤيتي أتبول ، على الأقل. هل هذا هو الحد الأقصى؟"بدا ستان غير مرتاح، لكنه بذل قصارى جهده للإجابة."حسنًا، لا أعرف حقًا. لا، هذا ليس صحيحًا أيضًا. هل تعلم، هناك مواقع على الإنترنت لأي شيء تقريبًا؟ حسنًا، كنت عضوًا في موقع كان مخصصًا للسيدات اللاتي يبللن سراويلهن. اكتشف كارون ذلك، فتوقفت عن ذلك. ولكن حتى اكتشفت الموقع، كنت أعتقد أنني غريبة. ثم اكتشفت أن هناك عددًا كافيًا من الأشخاص مثلي لتكوين مجتمع صغير على الإنترنت."صمت لبرهة. وبينما كانت دينيس تعتقد أنها ستضطر إلى تشجيعه على الاستمرار، تابع: "كانت لدي شخصية مختلفة تمامًا على الإنترنت. كان الأمر غريبًا، وكأنني شخص آخر تمامًا. هل لعبتِ دورًا في إحدى الألعاب عندما كنتِ أصغر سنًا، دينيس؟""لا، ولكنني أعرف بعض الأشخاص الذين فعلوا ذلك.""حسنًا، كان الأمر كذلك. كنت ألعب دور جيم_بيمستار، وكان هذا هو الاسم الذي استخدمته. كان يحب البربون، وليس الويسكي الحقيقي. وكان يحب أيضًا أن تتبول الفتيات على سراويلهن الداخلية، ولم يكن يخشى أن يقول ذلك. يا إلهي، لم أعترف بهذا لأحد من قبل. لا أصدق أنني أخبرك بهذا!""لا بأس يا ستان. لا أعتقد أن هذا في الواقع، من الناحية الفنية، هو مجرد ولع، حتى.""هاه؟"" أعتقد أن الشذوذ الجنسي هو عندما لا يمكنك أن تشعر بالإثارة بدونه. يمكنك ذلك. يمكنك ذلك بالتأكيد! لا، أعتقد أنه مجرد شيء يثيرك، غريب بعض الشيء، وربما حتى مثير بعض الشيء، ولكن ليس أكثر من ذلك. الآن، سيدي، يبدو أن شخصًا ما هناك قد استيقظ. كل هذا الحديث الشاذ عن الجنس يجعلني أشعر بالإثارة بشكل لا يصدق! هل يمكنك..."نظر ستان إلى دينيس، وشعرها الأحمر يحيط بوجهها الجميل، الذي أضاءته ابتسامتها. لكن عينيها الرماديتين الناعمتين جذبتاه. كانتا مليئتين بالحب، مقترنتين ببريق من المرح. هل سيفعل ذلك؟"أوه، أعتقد أنني أحب أن أمارس الحب معك، دينيس. الآن!"- - - - - - - - - -لقد أحرزت آن تقدمًا ثابتًا في الأسبوع الثاني، ولكنها كانت لا تزال تتعرض للمقاطعة بسبب المشكلات المتكررة مع أجهزة الكمبيوتر المختلفة المستخدمة. إذا لم تكن المشكلة في محطة عملها الخاصة، فقد تكون في جهاز الكمبيوتر الخاص بكين، أو سيد، أو حتى جهاز الفاكس. في معظم الأحيان كان من السهل إصلاحها ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، ولكنها كانت تقطع تركيزها.كانت آن تستيقظ كل صباح لتجد دينيس مستيقظة، وتعد لها وجبة الإفطار. كانت ممتنة للغاية للسيدة الأصغر سنًا لقيامها بهذا العمل. تجاهلت دينيس تعبيرها عن الشكر بابتسامة وهزت كتفيها. لقد أحدث ذلك فرقًا هائلاً في يوم آن، مجرد الاستيقاظ مبكرًا في الصباح ومع ذلك وجود شخص تتحدث معه (بهدوء!) وتشرب القهوة معه وتتناول الإفطار الذي أعده لها. لم تشعر بالوحدة .عندما كانت تعود إلى المنزل كل ليلة، منهكة ومحبطة بسبب النهار والسفر والقهوة، كان ستان موجودًا مع الشوكولاتة الساخنة، وأذن صاغية، ولمسات خفيفة تهدئ جسد آن. بعد مرور بعض الوقت، كانت آن مسترخية بما يكفي للنوم، وفي يوم الخميس، نامت ببساطة بين ذراعي ستان على الأريكة. كان على ستان أن يوقظها لمساعدتها على صعود الدرج والدخول إلى السرير، حيث كانت آخر فكرة لها هي عناقه الدافئ.في ليلة الجمعة تلك، استقبل ستان آن مرتديا رداء الاستحمام. كانت آن متعبة، لكن ليس إلى الحد الذي يجعلها غير قادرة على الربط بشكل واضح."كيف حال دينيس؟" سألت وهي تعلق معطفها."إنها بخير، أظن أنها نائمة الآن." ابتسم بسخرية، ثم أوضح تعبير وجهه. "هل ستعملين غدًا؟""نعم،" قالت آن بتنهيدة عميقة وهي تجلس. "أخشى أن يكون الأمر كذلك، وفي أيام السبت القليلة القادمة أيضًا.""حسنًا. هل ستعودين إلى المنزل في مثل هذا الوقت مرة أخرى؟""يمكنني أن أحاول أن أكون مبكرًا إذا -""لا، هذا ليس ما كنت أحاول قوله. سأخرج مع دينيس غدًا، لذا أردت أن أخبرك أنه إذا لم نعد بحلول الوقت الذي تصلين فيه إلى المنزل، فلا داعي للقلق!""إنها تستحق ذلك. وأنت أيضًا تستحق ذلك. شكرًا لك! ""لماذا؟ نحن نفعل فقط ما قلنا أننا سنفعله. سنعتني بك، آن."- - - - - - - - - -استيقظت آن يوم الأحد، وكانت بمفردها، وكانت الشمس تشرق على الستائر، فأغمضت عينيها في مواجهة الضوء.كان بإمكانها سماع موسيقى تعزف من الطابق السفلي، فابتسمت عندما تعرفت عليها. لا بد أن ستان كان يستمتع بذلك مرة أخرى - كانت تعلم أن أغنية "Dreamboat Annie" لفرقة Heart كانت من الأغاني التي كان يعزفها كثيرًا.تمددت آن، وهي تشعر بالبهجة لأنها لم تكن مضطرة إلى الاستيقاظ للذهاب إلى العمل. ليس اليوم. وتساءلت عن الوقت الحقيقي، فتقلبت على جانبها ونظرت إلى الساعة.لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا. الساعة الثانية عشرة والنصف؟ لقد نامت طوال الصباح!نهضت ووجدت رداء الحمام الخاص بستان. ارتدته وهي في حالة من الارتباك لبرهة من الوقت بسبب ربطها للجانب الخطأ، ثم سارت إلى السلم ونزلت.كان باب غرفة المعيشة مفتوحًا. وقبل أن تدخل مباشرة، رأت جسدين متصلين يتحركان بإيقاع قديم. كانت هناك هيئة أنثوية ذات شعر أحمر في الأعلى، متموجة، ورأسها مائل للخلف. كان ظهر دينيس إلى الباب وكان ستان يراقبها، ولم ينظر ليرى ما إذا كان أحد ينزل الدرج.تسللت آن بعيدًا. وصعدت الدرج ببطء. كان الأمر مختلفًا تمامًا، كما فكرت، أن تعرف ذلك وتسمعه، لكن رؤية ستان ودينيس معًا على هذا النحو كان أمرًا مختلفًا تمامًا.في منتصف الطريق إلى أعلى الدرج توقفت وهي تفكر. فتحت رداء الحمام ونظرت إلى حلماتها المتيبسة، وشممت إثارتها. لا شك أنها شعرت بالإثارة مما رأته. أرادت أن ترى المزيد. فكرت: "لا يمكن أن يسبب أي ضرر، أليس كذلك؟" ثم تسللت مرة أخرى.وقفت آن بجانب الباب، تتطلع إلى الداخل، وهي تتنفس بصعوبة. لقد أثارها ذلك لدرجة أن يدها سقطت على فخذها وبدأت تتحسس نفسها دون أن تدرك ذلك. سمعت صرخة دينيس الخافتة، التي كانت محتوية جزئيًا، ورأت جسدها يتصلب ويرتجف على فخذ ستان. رأت وجه ستان يتلوى بعد فترة وجيزة، وسمعت أنينه وهو يحاول أيضًا احتواء الصوت. شعرت آن بامتنان غريب، غريب لأن هذا كان عشيقها يمارس الحب مع امرأة أخرى ومع ذلك بدا الأمر صحيحًا، وكانوا مراعين للغاية، وحاولوا عدم إيقاظها.شاهدت دينيس وهي تنهار على ستان، ورأته يحتضنها بين ذراعيه. لم تستطع سماع الكلمات لكنها عرفت أنهم يتحدثون بهدوء مع بعضهم البعض.لم تعد آن قادرة على الصمت، فدخلت الغرفة وهي تصفق بهدوء وقالت: "برافو!"تيبس ستان، ربما من المفاجأة، لكنه استرخى بعد ذلك. التفتت دينيس برأسها واستدارت قليلاً لترى ما وراء كتفها."أوه! مرحبًا آن. هل رأيت؟""نعم، دينيس، ستان. صباح الخير - على الرغم من أن صباحك يبدو أفضل من صباحي! لكن شكرًا لك على السماح لي بالنوم."مد ستان ذراعه نحوها، فاقتربت منه، وعرضت نفسها لتقبيله، فاستغلت آن كل فرصة. شعرت بدينيس وستان يتحركان ويتركان مساحة بينهما، وجلست هناك، مرتدية رداء الحمام، تقبل ستان الذي كان عاريًا وتفوح منه رائحة الجنس للتو، عندما شعرت بيد أنثوية للغاية تداعب ظهرها. والآن جاء دورها لتتصلب من المفاجأة ثم تسترخي.أدخل ستان يده داخل الرداء وفصله. شعرت بإثارة، عندما تم سحبها نحوه، جلدًا على جلده. تأوهت وتعمقت القبلة، وشعرت بدينيس تداعب ظهرها من خلال الرداء بينما كانت ذراع ستان حولها بداخله.أنهت آن القبلة ونظرت إلى كل من الشخصين اللذين تحبهما. كانت في منزلها ، بين أحضان عشاقها، وكان ذلك هو المكان المناسب .حتى لو كانت بين أحضان عشاقها العراة ، لا تزال متوهجة من ممارسة الحب معًا."أنا آسف لأنني شاهدتكما، لكن الأمر كان مثيرًا للغاية .""أستطيع أن أقول ذلك، آن. أصابعك لا تزال مبللة"، أجابت دينيس بابتسامة مرحة في عينيها. ثم ألقت نظرة خاصة على آن. "هل تريدين منا أن نعتني بك، عزيزتي؟"عرفت آن أن هذا السؤال سيطرح، كيف لا ، لكنها فوجئت برد فعلها. لدرجة أنها أنكرت ذلك على الفور، "لا، لا بأس، دينيس. أنا لست مستعدة لذلك حقًا. ربما يستطيع ستان أن يمنحني أكثر من مجرد عناق، الليلة؟"سقط رداء الحمام المستعار من إحدى كتفي آن، فقام ستان بمداعبته. قال لها: "بالطبع، حبيبتي. كل ما تريدينه". ابتسمت دينيس وقالت لها: "نعم، آن. كل ما تحتاجينه، حبيبتي". (هل كانت الابتسامة متوترة بعض الشيء؟)احتضن الثلاثة بعضهم البعض، وسرعان ما استرخيت آن. وسرعان ما شعرت بالرضا التام بين أحضان عائلتها.- - - - - - - - - -الفصل 45في وقت مبكر من مساء يوم عيد الحب، أخرج سيد آن من باب Boundless Waves. اتصل به ستان لإجراء الترتيبات في وقت مبكر. في الطابق السفلي، في ردهة المبنى، فوجئت بوجود دينيس وستان في انتظارها.ذهب ستان وآني ودينيس إلى كوفنت جاردن، وتناولوا العشاء في مقهى " تروترز " في كوفنت جاردن. لم يبالغوا في الأمر لأن آن كان عليها أن تعود إلى العمل في صباح اليوم التالي، لكنهم استمتعوا جميعًا بتناول وجبة لذيذة ومريحة. كان المطعم مزدحمًا للغاية بالطبع، لكن الطعام كان رائعًا وكان النبيذ الذي اختاره الساقي مكملًا للوجبة تمامًا."أنا آسفة حقًا لأننا لم نتمكن من الاحتفال بشكل صحيح"، قالت آن لستان."لا تقلقي يا آن. لقد استمتعت حقًا بالوجبة، ومن الرائع بالنسبة لنا الثلاثة أن نخرج معًا بهذه الطريقة"، قال لها ستان."وعلاوة على ذلك،" أضافت دينيس، "أي تأخير عن هذا سيجعلك ميتًا على قدميك غدًا.""يا إلهي، سأكون ذلك على أي حال!" قالت لها آن.- - - - - - - - - -في يوم السبت السابع عشر من فبراير، حضر آن وستان ودينيس حفل الشراكة المدنية لإيلين وسوزان. وفي الصباح الباكر، ذهبوا إلى مكتب التسجيل، القريب من المكتبة المحلية.هناك شاهدوا كيف أكملت إيلين وسوزان الإجراءات القانونية ووقعتا على السجل. كان هذا كل ما كان عليهما فعله ليصبحا قريبين من بعضهما البعض قدر الإمكان في ظل النظام القانوني الحالي.كان مكتب التسجيل في الواقع عبارة عن غرفة كبيرة، أشبه بقاعة صغيرة، بها مقاعد مقسمة بممر مركزي يؤدي إلى منبر صغير في المقدمة. كانت الأرضية مصنوعة من الخشب المصقول، وكانت الجدران ذات لون بني فاتح نظيف حتى مستوى النافذة، حيث يمكنك من أحد الجانبين أن تنظر إلى الحديقة الخارجية، ومن الجانب الآخر إلى المكتبة نفسها. كانت هناك غرف صغيرة في الأمام والخلف، واحدة للمعاطف وما شابه، والأخرى مكتب صغير حيث يعمل المسجل بالفعل.دخلت إيلين وسوزان. كانتا ترتديان بدلات بسيطة ولكن أنيقة، وكانت كل منهما ترفع شعرها لأعلى. قالتا "مرحباً" لكل من ضيوفهما بينما كانتا تسيران ببطء معًا إلى الأمام، وعندما مرت إيلين بجانب دينيس، انحنت و همست، "أنا متوترة للغاية لدرجة أنني أرتجف! أتمنى لي الحظ؟""حظًا سعيدًا، إلين - لكنك لست بحاجة إليه. أنت فائزة هنا. أين أمك وأبوك؟""لن يأتوا، لن يوافقوا. ولن يوافق سوزان أيضًا. سنتحدث عن هذا لاحقًا."صفى المسجل حلقه، راغبًا في البدء في الأمور. انضمت إيلين إلى سوزان في المقدمة، مواجهًا إياه، وبدأ."سيداتي وسادتي، أود أن أرحب بكم هنا في مكتب التسجيل اليوم، في حفل الشراكة المدنية لسوزان سيلي وإلين سولبرج.""هذه الغرفة التي نلتقي فيها تم تخصيصها وفقًا للقانون للاحتفال بمراسم الشراكة المدنية. سأطلب الآن من سوزان وإيلين أن تكررا بعدي...""أصرح بأنني لا أعرف أي سبب قانوني يمنعنا من التسجيل كشريك مدني لبعضنا البعض. وأتفهم أنه عند التوقيع على هذه الوثيقة، سنشكل شراكة مدنية مع بعضنا البعض."كررت إيلين وسوزان الكلمات، وهما تراقبان بعضهما البعض، وليس المسجل."هل من الممكن أن تقوما الآن بالتوقيع على الجدول والسجل؟" قال.فعلت سوزان ذلك، ثم وقفت في الخلف لتتبعها إيلين."هل يجوز لي الآن أن أطلب من الشهود التوقيع؟"لقد قام أحد أصدقاء سوزان بذلك أولاً، ثم جاء دور دينيس.لقد كانت مندهشة للغاية عندما سألتها إيلين، وترددت في البداية. لكنها أصرت قائلة: "لا أستطيع أن أفكر في أي شخص آخر أفضل منه، داني. من فضلك؟"وهكذا تقدمت دينيس إلى الأمام وأشارت باسم "دينيس بوتوملي" حيث أُشير إليها. نظرت أولاً إلى عيني إيلين، ثم نظرت بتردد إلى عيني سوزان. غمزت لها سوزان! نظرت إلى أسفل، وقطعت الاتصال البصري، مدركة أنها كانت تحمر خجلاً، وعادت إلى مكانها."سوزان سيلي وإلين سولبرج، أصبحتما الآن شريكتين قانونيتين. هل لي أن أهنئكما على كليكما؟" قال مسجل الزواج. تبادلت السيدتان، اللتان أصبحتا الآن شريكتين قانونيتين ، قبلة قصيرة. ابتسم مسجل الزواج ابتسامة صغيرة عابرة، ثم استدار وعاد إلى مكتبه.تجمع الجميع حول سوزان وإيلين، وقدموا تهنئتهم، وتمتع المحتفلان بتمنياتهم الطيبة.ابتسمت إيلين وسوزان للمصور أثناء تصويرهما مع المسجل، ثم ضيوفهما، في سلسلة من الصور في مكتب التسجيل."سيكون هناك المزيد لاحقًا"، أوضحت إيلين لدينيس، "سأذهب أنا وسوزي إلى المنزل في دقيقة واحدة ونغير ملابسنا إلى شيء أجمل قليلاً أولاً، على أية حال!"أرادت إيلين وسوزان أكثر من مجرد التوقيع البسيط في مكتب التسجيل، ورتبتا للاحتفال بـ "زفافهما" في Apricots . لذا اجتمع الجميع هناك بعد بضع ساعات قليلة، مع بعض أصدقائهم.وصلت إيلين وسوزان في سيارة رولز رويس قديمة. ساعدهما السائق، وسارا جنبًا إلى جنب إلى وسط الفناء، ثم انعطفا يمينًا إلى المطعم، حيث تم نصب منصة صغيرة.نظرًا لأنه كان شهر فبراير، فقد ارتدى الجميع ملابس دافئة إلى حد ما، ولكن سوزان وإيلين كانتا رائعتين . كان فستان إيلين الأزرق الداكن مقطوعًا بشكل منحرف مع حاشية قطرية، وكان شعرها الأشقر لا يزال مرفوعًا ومتوجًا بتاج ذهبي رقيق. ارتدت سوزان لونًا أزرق فاتحًا، مع قص كل من الأمام والخلف بعمق، والحاشية الأمامية أعلى قليلاً من الخلفية. كان شعرها أيضًا لا يزال مرفوعًا، في حالتها على شكل ضفيرة فرنسية.وقفت دينيس مع ستان وآني، وراقبتهما وهما يقفان بينما كانت القصائد تُقرأ. ثم التفتت إيلين إلى سوزان وقالت: "لم أكن أعرف في البداية ماذا أقول هنا. ولكن بعد ذلك فكرت فيك يا حبيبتي، وخرجت الكلمات". وأغمضت عينيها، واستعادت الكلمات التي حفظتها.أعدك أن أكون هناك عندما تحتاجني،وأن أملأ أيامك بأشعة الشمس، وأن أعزيك وأشجعك، وأن أساعدك في تحقيق أهدافك، وأن أكون أفضل صديق لك على الإطلاق، وأن أحبك طوال حياتي، من كل قلبي.كانت تبتسم وهي تقول ذلك، لكن عينيها كانتا لامعتين وأنهت كلامها بصوت أجش تقريبًا حيث أغلقت حلقها بوضوح.ثم جاء دور سوزان، فقالت: "أنا يائسة من هذا النوع من الأشياء، حقًا، لكنني تمكنت من كتابة هذا". أخرجت قطعة صغيرة من الورق من حقيبتها الصغيرة، وقرأت بصوت عالٍ."حبي لك"هل هو الحبإن المطر له البحر.أنت تذكرني بالقمرانا المدأتوسل إليكأنت ناعمة ومرنة تحت أصابعيكأن أحدهم ألقى بكحول منحنى العدسةوترك بشرتك تلمع بالزجاج.أحبك"ولقد ضعت في عينيك."لقد مد كل منهما يده إلى الآخر، وتبادلا القبلات... استمرت القبلة لبعض الوقت. سعل أحدهم بلطف، ثم انفصلا. احمر وجه إيلين قليلاً، لكن سوزان تعاملت مع الأمر بثقة. تم التقاط العديد من الصور، مما جعل إيلين تحمر خجلاً أكثر. بعد أن استعادت إيلين عافيتها، صاحت في الحشد، "شكرًا للجميع، على حضوركم هنا اليوم. الآن، على الجميع الجلوس، وسنتناول وجبة خفيفة!"كان وقت الغداء، حسنًا، غداء متأخر، لذا لم تكن وجبة كبيرة . لكن كان هناك الكثير، وكان وفقًا للمعايير المعتادة في Apricots . تم وضع ستان ودينيس وآنا معًا، حيث كانت دينيس على يسار ستان وآنا على يمينه. على يسار دينيس كانت إيلين، ثم سوزان. اختار والداهما عدم الحضور، حيث لم يوافق أي من الوالدين على مثلية بناتهما الجنسية.أوضحت سوزان لدينيس: "يعتقد كل من أمهاتنا وآبائنا أننا سنتجاوز هذه المرحلة مع التقدم في السن، وأن هذه مجرد مرحلة. حسنًا، لقد كنت منجذبة للفتيات طوال حياتي، ولا أرى أي سبب لتغيير ذلك الآن . لكن والدي لن يقبلا ذلك - لقد أرادا أحفادًا وزوجًا ثريًا لطيفًا وابنة تقليدية لطيفة. آسفة، هذا ليس أنا!""الأمر أسوأ في حالتي، لأنني كنت مع رجلين"، قالت إيلين. "لذا فهم يعتقدون أن الأمر لم يكن مناسبًا، أليس كذلك؟ في الواقع، لقد رفضوك تقريبًا بقدر رفضهم لسوزان، ديني. ربما أكثر من ذلك - فهم مقتنعون بأنك "أثارتني". كما لو أن الأمر كذلك! ""لذا، لن يأتوا. حسنًا، ماذا في ذلك؟ إذا لم يستطيعوا أن يحبوني كما أنا ، فليذهبوا إلى الجحيم!" قالت سوزان. لكن الدموع ملأت عينيها عندما قالت ذلك، وتحركت إيلين بسرعة لتهدئتها. غيرت دينيس الموضوع بسرعة. وبينما كانوا جميعًا يأكلون، جاء المصور والتقط المزيد من الصور.بعد تناول الطعام، خرج الضيوف من أمام إيلين وسوزان والتقطوا صورًا مع السيدتين. وكان ستان وآني ودينيس آخر من وصل إليهم. وبعد التقاط الصور، سحبت إيلين دينيس إلى جانب واحد. "انتظر لحظة، من فضلك، هل يمكنك ذلك؟" توسلت. أخبرت إيلين ستان وآني، "لن أتأخر دقيقة واحدة". أخذت آن ستان معها، لتمنح حبيبها لحظة مع حبيبيها السابقين.أمسكت كل من إيلين وسوزان بيد دينيس، وتحدثت سوزان."أخبرتني إيلين أنني بالغت في رد فعلي، وأعتقد أنه بعد مرور الوقت، أستطيع أن أرى أنني كنت كذلك. في النهاية، أعتقد أنني لم أكن أصلح لعلاقة متعددة الزوجات، دينيس، لكن الأمر كان ممتعًا على الرغم من قصر مدته. أنا آسفة حقًا لأنني أذيتك. أرجوك تعالي لرؤيتنا - كأصدقاء. لا أعتقد أنني أستطيع تحمل رؤيتك كحبيبة، على الأقل ليس بعد. لكن يمكنني القيام بذلك."لقد أدارت ظهرها.سحبت إيلين دينيس إليها وقبلتها، فردت دينيس بمفاجأة.تركتها إيلين وقالت لها بهدوء: "حب حياتي هو سوزان، ولكن سيكون لك دائمًا مكان في قلبي أيضًا، دينيس. اعلمي ذلك دائمًا".صفت سوزان حلقها واستدارت. قالت وهي تبتسم لدينيس: "كان هذا جزءًا من هدية زفافي لإيلين، كما تعلمين. الآن اذهبي إلى أحبائك بالخارج واحتضنيهم جميعًا. سنتجه إلى إحدى الغرف حيث يمكنني أن أدمر شريكي القانوني الآن!"ابتسمت دينيس بدورها وقبلت سوزان على خدها. وعندما استدارت لتذهب، أوقفتها سوزان بلمسة على كتفها. "أوه، ودينيس؟ هل تصطادين السمك؟"لقد تفاجأت دينيس قليلاً بهذا السؤال، لكنها أجابت: "ليس حقًا، لا. لماذا؟"ابتسمت لها سوزان وانحنت لتهمس في أذنها بتآمر."لأنني أعتقد أنه إذا استخدمت خطًا خفيفًا ومهارة كبيرة، فقد تتمكن من اصطياد سمكة شقراء طويلة. ربما أكون مخطئًا، لكن... حظًا سعيدًا!"تراجعت إلى الوراء وابتسمت للرجل ذو الشعر الأحمر.ابتسمت دينيس مرة أخرى، ولم تقل شيئًا. لكنها فكرت قائلة: "هممم..."- - - - - - - - - -بحلول نهاية شهر فبراير، أحرزت آن تقدمًا كبيرًا في تصميمها، لكنها كانت تشعر بالإحباط المستمر بسبب المقاطعات المستمرة والإرهاق من السفر. كان سيد يركز على تسويق المنتج بينما كان كين يلتقي دائمًا بالعملاء المحتملين والداعمين، عازمًا على ضمان حصولهم على المال الكافي للبقاء على قيد الحياة. كانت فاليري تعمل كمساعدة شخصية لكليهما، بالإضافة إلى عملها كموظفة استقبال ومشغلة لوحة مفاتيح، "وأي شيء آخر تراه الإدارة مناسبًا"، كما قالت لآن في ذلك الجمعة بعد الظهر.ابتسمت آن لها بتعب. ثم رفعت شعرة ضالة من عينها اليسرى وعادت إلى الشاشة. كانت عيناها تتوهجان، فأغلقتهما للحظة.شعرت بيد تسحب كتفها. "ماذا؟!""آن، أنا سيد. لقد كنت نائمًا. اذهب إلى المنزل. لا أريد رؤيتك حتى يوم الاثنين. أنت مرهق.""ولكن هناك المزيد الذي يتعين القيام به""ليس من قبلك، ليس قبل يوم الإثنين، آن. لقد كنت أعاني من إزعاج ماجي لي بما فيه الكفاية. ستأتي لتأخذني في غضون بضع دقائق، وإذا رأتك هنا على هذا النحو، فسوف تقتلني حقًا !" تابع بهدوء ولكن بكثافة، "سوف تنتظر، آن. اذهبي إلى المنزل! "ذهبت إلى منزلها، إلى منزل ستان حيث ستكون مع ستان ودينيس.- - - - - - - - - -لقد نامت آن طوال يوم السبت تقريبًا، ولكنها استيقظت في النهاية. نظرت إلى الساعة ورأت أنها كانت تقترب من الرابعة بعد الظهر! شعرت بالنعاس بسبب النوم، لذا ارتدت ملابسها وذهبت إلى المطبخ وأعدت لنفسها كوبًا من الشاي وبعض الخبز المحمص.كانت بمفردها في المنزل، لكنها وجدت ملاحظة مثبتة على الثلاجة بمغناطيس:آنأنا ودينيس سنقوم بالتسوق لبعض البقالة.سأعود قريبا!بعد مرور نصف ساعة، شعرت آن بأنها أصبحت أكثر إنسانية. في تلك اللحظة، سمعت صوت مفتاح في القفل، ثم فتح الباب ودخل ستان ودينيس. كانا يبدوان في غاية السعادة معًا.رأى ستان آن وهرع إليها، وأسقط أكياس التسوق الخاصة به أثناء ذهابه. أخذت دينيس أكياسها إلى سطح العمل، وألقتها ثم التفتت لتجد آن وستان في عناق وثيق. ابتسمت لهما.في رأسها لم تشعر آن إلا بالحب من كليهما. كان جسدها يحمل أفكارًا ذات طبيعة دنيئة. كان يخبرها أن ستان قريب، ويمكنها أن تشعر بإثارته. كانت مهبلها زلقة بالرطوبة بالفعل.تراجع ستان قليلاً وغمز لها، ثم التفت إلى دينيس. كانت عيناها ترقصان وابتسامة باهتة على وجهها، وقالت لهما: "اصعدا إلى الطابق العلوي يا رفاق! سأضع التسوق جانباً! يا إلهي!"جرّت آن ستان إلى أعلى الدرج. وتبعها ستان وهو يضحك، متظاهرًا بعدم الرغبة. لكن بمجرد دخوله غرفته، توقف كل التظاهر.كادت آن تمزق ملابسها، إذ خلعت ملابسها على عجل. ومرة أخرى، تركها ستان خلفه، مسرعًا في محاولة لخلع ملابسه. وبحلول الوقت الذي تمكن فيه من خلع ملابسه بالكامل، كانت آن في السرير، ترمق رموشها بعينيها. كانت عيناها البنيتان، اللتان تحولتا الآن إلى بركة من السائل، تراقبانه وهو ينزلق إلى جوارها.مدت يدها نحوه، فوجدت أنه أصبح صلبًا بالفعل. كانت هي نفسها مستعدة تمامًا له. كانت هناك بضع دقائق قصيرة من المداعبة المتبادلة، ثم تمتمت آن، " يا إلهي ، أريد هذا..." وعكست نفسها لتأخذ قضيبه في فمها. ليس من قبيل المصادفة تمامًا، وضع هذا مهبلها بالقرب من فمه ، وبدأ بسعادة، وهو يلعق شفتيها الخارجيتين برفق، وينطلق نحو فتحتها المبللة بالفعل ، وينشر رطوبتها حولها، ويلعب بشفتيها الداخليتين.في هذه الأثناء، بدأت آن تمتصه بجدية . لم تكن تمزح معه، لقد كانت بحاجة إلى هذا. كانت تعلم أن دينيس كانت مع ستان أكثر مما سنحت لها الفرصة مؤخرًا، وفي أعماقها، أرادت التأكد من أنه يعرف أنها تحبه ، وتريده، وتحتاج إليه بقدر ما تحتاجه هي .بالإضافة إلى ذلك، كانت منجذبة بشكل لا يصدق. لم تكن آن لديها أي فكرة عن السبب؛ لقد كانت مجرد حقيقة.لذا فقد مارست الحب مع عضوه الذكري بفمها، وامتصته، محاولة التأكد من أنه عندما يصل، تصل هي أيضًا. لن يطول الأمر، فبطريقة امتصاصه ، ولحسه، وعضه الخفيف، وإساءة معاملته لفرجها بشكل عام ، كانت على وشك الانطلاق مثل الصاروخ. في الواقع...صرخت آن حول قضيب ستان. توقف عما كان يفعله للحظة من الصدمة، ثم دغدغ أسفل ظهرها بينما كانت ترتجف في هزات ارتدادية. ثم هاجمت قضيبه، وهزت بيدها بينما كانت تمتص الطرف المنتفخ. قذف ستان بسرعة، وهو يئن بينما كان يفرغ كراته في فمها. جمعت آن سائله المنوي وسحبت قضيبه، ثم قذفته مرة أخرى، وتركته يبلل عضوه المتقلص. ثم لعقته بالكامل مرة أخرى، قبل أن تلتف حوله، وتنظر إليه بمرح."واو." هذا كل ما استطاع ستان قوله."نعم، يا إلهي!" كان رد آن. ثم قبلت ستان، وضمته إلى صدره. ومع ذلك، لم يستطع ستان أن يصدق أن هذه المرأة الرائعة الجميلة يمكن أن تحبه بقدر ما أحبها، لكنه كان ممتنًا لأن الأمر بدا كذلك.لقد مر بعض الوقت قبل أن يتعافى ستان، لكنه فعل ذلك، ثم مارس هو وآنا الحب، بلطف ولكن بشغف. في النهاية عادا إلى الأسفل للبحث عن دينيس.كان الشاب ذو الشعر الأحمر يبتسم أثناء دخولهما إلى غرفة معيشة ستان."هل تشعرين بتحسن يا آن؟" سألتها وهي تضحك. احمر وجه آن، لكنها تمسكت بموقفها قائلة: "المرأة لديها احتياجات، كما تعلمين يا دينيس"."أوه، هل نفعل ذلك حقًا؟ " ردت دينيس. ضحكت آن، وتأوه ستان بصوت عالٍ، "يا إلهي ! أعتقد أنه من الأفضل أن أعاني من صداع..."الفصل 46وكان ذلك في وقت مبكر من الأسبوع التالي عندما نفد صبر آن أخيرا.أخرج كين رأسه من مكتبه ونادى عليها، "آن! هل لديك دقيقة؟"لقد فقدت آن تركيزها تمامًا، فأجابت: "ما الأمر يا كين؟""هل يمكنك إصلاح جهاز الكمبيوتر الخاص بي؟ أتلقى رسائل غريبة منه، ويجب أن أخرج."دارت آن بكرسيها لتواجهه، وقالت بحدة: "حسنًا كين، أحاول تصميم المنتج الذي تراهن عليه بمبالغ كبيرة من المال! ليس لدي وقت للعناية بجهاز الكمبيوتر الخاص بك الآن - اسأل سيد!"أدارت الكرسي إلى الخلف ليواجه مكتبها مرة أخرى، ولكن ليس قبل أن ترى الصدمة ترتسم على وجه كين. "حسنًا!" فكرت بارتياح وحشي، ثم استجمعت تدريجيًا خيوط تركيزها المحطم.جاء سيد لرؤيتها في وقت لاحق من ذلك المساء، بينما كانت تحتضن فنجانًا من القهوة. ابتعدت عن شاشة العرض، وركزت عينيها عليه مرة أخرى."فهمت أنك وكين دار بينكما حديث في وقت سابق"، قال بنبرة محايدة."نعم، لقد فعلت ذلك، ولكن لو سألت نفس السؤال، لكنت قد حصلت عليه أيضًا! لقد وظفتني لتصميم أجهزة الكمبيوتر، وليس لإصلاحها. أنت حقًا تريد شخصًا آخر يقوم بهذه المهمة!""نعم، لدينا. هل تفكر في شخص ما؟ إذا لم يكن الأمر كذلك، يمكنني الاتصال ببعض الأشخاص."فجأة ظهر الاتصال في ذهن آن."أي شركة ستستخدمها لتصنيع الرقائق، سيد؟" سألت. أومأ سيد برأسه في حيرة من أمره عندما رأى أن السؤال غير منطقي."شكرا. لماذا؟""ممتاز" فكرت."لقد فكرت في ذلك. لأنني أحتاج إلى الحصول على بعض البيانات منهم، وليس لدي جهات اتصال لأسألهم عنها. ولكنني أعرف شخصًا عمل كثيرًا مع شوكور. كما أعرف شخصًا آخر عالقًا في مكانه وسيجد تشغيل أنظمة الكمبيوتر هنا أمرًا سهلاً بالنسبة لنا. والأفضل من ذلك أنني أعلم أن كلاهما محبط حيث هما ولن يرفضا التغيير. هل تريدني أن أذكرهما بذلك؟""لا تتسرعي يا آن. اكتبي لي عرضًا. يبدو أنك تريدين مني أن أعرض على هذين الشخصين وظائف، وأنا لا أنفق المال بهذه السهولة!""أوه، سيد. أنت تحبهم. في الواقع، لقد قابلت أحدهم بالفعل... ستان!"" ستانك ؟ انظري يا آن، أعلم أنه رجلك المفضل، ولكن... حسنًا، سأخبرك بشيء. ضعي عرضًا لكل منهما، واحصلي على سيرتهما الذاتية، وسوف نراجعهما أنا وكين. ولكن لا وعود ، حسنًا؟""حسنًا، كين! لن تندم على ذلك، أعدك.""أعني ما أقول. لا وعود. لست متأكدًا من قدرتنا على تحمل تكلفة شخص واحد ، ناهيك عن شخصين جديدين." ابتسم لها قليلًا. "افعلي ما قلته وسنتحقق من الأمر. نحن بحاجة إلى إسعادك وإبقائك منتجة، بعد كل شيء.""نعم، كين، أنت تفعل ذلك !" قالت له بابتسامة واسعة.- - - - - - - - - -وفي ذلك المساء، وجدت آن ستان متشككًا بشدة في الفكرة."لست متأكدة من أنني مستعدة للتخلي عن وظيفة مريحة وآمنة في الحقيقة والمجازفة بمثل هذه المخاطرة، آن. إذا لم تنجح، فسوف أضطر إلى البحث عن وظيفة أخرى بعد ذلك، وفي سني هذه الوظائف نادرة للغاية!""نعم، لكن المكافآت قد تكون مذهلة، ستان. إذا انضممت أنت ودينيس أيضًا، فسنحصل جميعًا على المكافآت إذا تم شراءنا، أو تم طرحنا في السوق بنجاح. وبعد القيام بذلك، سنكون جميعًا مستعدين لأي شيء نريد القيام به بعد ذلك.""لكن الأمر لا يزال يشكل مخاطرة كبيرة، آن. لا يزال لدي رهن عقاري على هذا المكان، وأتصور أن دينيس لديها رهن عقاري على رهنها. لا أستطيع أن أتحدث نيابة عنها، ولكن بالتأكيد لست في موقف يسمح لي بتفويت راتب شهرين أو أكثر أثناء البحث عن مسكن إذا لم تنجح الأمور"."ربما. ولكن إذا نجحت الخطة، فربما ستتمكن من سداد قرضك العقاري بالكامل، ستان.""يعتمد هذا بالكامل على العرض المقدم، آن. سيد والشريك الآخر، ما اسمه؟" "كين،" قالت آن. "نعم، كين. قد يعرضون فقط أجرًا بسيطًا. ماذا بعد ذلك؟""إذن لا تقبل هذا العرض، أيها الأحمق. هذا ما يسمى بالتفاوض.""همف. أنا فظيع في هذا الأمر.""من الجيد أنني لم أكن كذلك إذن، ستان. انظر، لا تهتم بهذا الأمر - كنت أعتقد أن الأمور لم تكن رائعة تمامًا كما كان الحال في الشركة؟""حسنًا، هناك جو من الكآبة واليأس يسود المكان، آن، على ما أظن. لكن كل شيء يسير في دورات. لقد كنت هناك عندما كان الأمر على هذا النحو من قبل، والآن أصبح أفضل مرة أخرى.""لقد أخبرتني أن الأمر لم يعد يشبه "الأيام الخوالي" مرات عديدة من قبل، ستان. انظر، لا يجب أن يكون الأمر شيئًا تقرره الآن . فكر في الأمر قليلاً - لكن لا تستغرق وقتًا طويلاً ، فأنا بحاجة إلى بعض التفاصيل من شوكور قريبًا!"حسنًا آن، سأفعل، أعدك. الآن، هل أنت مستعدة للنوم؟ أنا أعلم ذلك!""السرير، نعم. الجنس، لا. أنا متعبة للغاية، ستان. لكنني أرغب في عناق...""عناق خاص تم طلبه مسبقًا، قادم قريبًا!" أخبرها ستان، وصعدا الدرج إلى غرفته.- - - - - - - - - -وفي صباح اليوم التالي، وجدت آن أن دينيس كانت أكثر تقبلاً لفكرة آن."لقد وظفوا محللاً ومبرمجًا جديدًا. لقد تخرج للتو من الجامعة، وما زال في بداية مشواره، ويعتقد أنه يعرف كل شيء ويُنظر إليه باعتباره الشخص الذي سيعمل على تحسين الشركة. هاه! لو طلبوا مني ذلك ، لربما كنت قد توليت ما يفترض أن يقوم به وكان بإمكانهم أن يستعينوا بشخص آخر ليقوم بمهمتي . هاه!""لذا...""لذا أعتقد أنني مهتمة، آن. أحتاج إلى التحقق من بعض الأشياء، ولكن ربما حان الوقت للانتقال، لأنه من الواضح أنني لن أصل إلى أي مكان أثناء وجودي في هذا المكان.""حسنًا، لكن لا تستغرق وقتًا طويلًا، من فضلك - لقد فقدت عقلي بالفعل بسبب المقاطعات السخيفة!"- - - - - - - - - -وكما حدث، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تتخذ دينيس قرارها.لقد اتصل بها جون، رئيسها، وطلب منها الحضور إلى مكتبه في ذلك الصباح."دينيس، هل يمكنك أن تعرضي على فيليب برنامج التوثيق الخاص بك، وكيف يعمل؟ أحتاج إلى إطلاعه على أسلوب منزلنا، وأعتقد أنك أفضل من يمكنه عرضه عليه - وربما يكون مشروعك هو أفضل طريقة له للتعلم."كان فيليب هو المحلل والمبرمج الجديد الذي أخبرت آن عنه. "حسنًا، على الأقل سأتمكن من إظهار له كيف نفعل الأشياء هنا"، فكرت."حسنًا، جون، لا مشكلة"، قالت بصوت عالٍ.لكن في ذلك المساء، عندما جلست مع ستان تشربان الشاي بعد عودتهما إلى المنزل، غيرت رأيها."إنه شخص لا يطاق، إنه يعرف كل شيء، ويريد أن تتم كل الأمور على طريقته : الطريقة التي قيل له بها في الجامعة هي الطريقة الصحيحة. بغض النظر عن الطريقة التي ندير بها الأمور، أو النصائح التي أقدمها له، فهو على حق، هذه هي النهاية!""هذا سيء، أليس كذلك؟" ابتسم ستان."نعم، هذا سيء للغاية، ستانلي هينش. فقط لأنه حصل على تعليم جامعي، فهو يعتقد أن أي شخص لم يحصل على تعليم جامعي لا يعرف شيئًا . إنه متكبر وعنيد ويعتقد أنني لا أستطيع تعليمه أي شيء. لذا، بالطبع، لا أستطيع، لأنه لا يستمع. لست متأكدًا من أنني أستطيع تحمل المزيد منه.""حسنًا، سمعت شيئًا اليوم يجعلني أتساءل عن المدة التي سيبقى فيها أي منا هناك. هناك شائعة حول عملية استحواذ.""هاه؟ لم أسمع شيئا؟""لا، ولكنني سمعت بوب يتحدث إلى هاري في مكتب مراقبة المواد. لقد لاحظنا أحد الرجال الكبار أخيرًا، ونحن معرضون للاستيلاء في الوقت الحالي - خاصة وأن المدير الإداري في مثل سنه، ويريد التقاعد. أعتقد أن الأمور ستتغير، دينيس. إذا تغيرت، أريد أن أكون مسؤولة عن التغييرات التي تؤثر علي. هل تحدثت آن معك؟""نعم، لقد فعلت ذلك، وأعلم ما تفكر فيه. سوف ترى ما إذا كان بإمكانك الانضمام إلى Boundless Waves، أليس كذلك؟""أعتقد ذلك. إذا كانوا مهتمين بما يكفي لجعل الأمر يستحق العناء - معاش التقاعد وكل شيء.""أنا مهتم بالتأكيد، ستان. لقد أخبرتها بذلك.""أعتقد أنه من الأفضل أن نقوم بتحديث سيرتنا الذاتية، أليس كذلك؟" قال ستان بلمعان.- - - - - - - - - -لقد شعرت آن بسعادة غامرة في ذلك المساء عندما أخبرها ستان أنه ودينيس سيكونان مهتمين بالانضمام إلى Boundless Waves."سأخبر سيد وكين على الفور! سيكون هذا رائعًا ، حيث سنعمل جميعًا معًا مرة أخرى!"شعر ستان أن الوقت قد حان لتهدئة آن قليلاً."أنت تتقدمين على نفسك قليلاً، آن. لم نسلم سيرتنا الذاتية بعد. قد يقرر سيد وكين أنهما لا يحبان الفكرة على الإطلاق، أو قد يحبانها ولكنهما يفكران في أشخاص آخرين.""أوه، أنت ! توقف عن كونك عمليًا للغاية. أريد أن أكون متحمسًا - دعني أفعل ذلك!"ابتسم لها ستان وسألها، "إذا كنتِ متحمسة، فهل يمنحك هذا المزيد من الطاقة؟""هممم. ربما يكون الأمر كذلك يا ستانلي. هل يعني هذا أي شيء بالنسبة لك؟" سألته وهي ترفع حاجبيها إليه. لكن ستان رأى اللمعان في عينيها."نعم، هذا يعني أنني أستطيع أن آخذك إلى الطابق العلوي وأغتصبك، أيها الشاب المثير.""أوه، أيها الوحش! من سينقذني؟" صرخت آن وهي تمسح جبينها بيدها. كاد ستان أن يضحك بصوت عالٍ على أدائها السيئ للغاية، لكنه بدلاً من ذلك وقف وجذبها إلى قدميها وقادها إلى أعلى الدرج."بالطبع، ليس من الضروري أن أغتصبك إذا كنت لا تريدين ذلك"، قال لها."لا تجرؤ على التوقف الآن، أيها الوغد!" قالت له بابتسامة شرسة ونظرة وحشية في عينيها.لم يكن لدى ستان أي نية للتوقف على الإطلاق.كان حبهما حنونًا، حيث بذل ستان قصارى جهده لإرضاء حبيبته الشقراء. ولم تكن لديها أي شكاوى، كما أخبرتها دينيس في الصباح."ثلاث مرات؟ كان عليّ الوصول إلى جهاز الاهتزاز الخاص بي، لقد أثارتموني كثيرًا!""حسنًا، اعثروه الليلة بمجرد عودتكما إلى المنزل. كان ينبغي أن يتعافى بحلول ذلك الوقت"، ردت آن وهي تبتسم."مرحبًا، لكن لا تنسوا سيرتكم الذاتية. سينتظرها سيد بمجرد أن أخبره باهتمامكما، لذا أرسلوها له بالبريد الإلكتروني اليوم، حسنًا؟ أخبر ستان أن يمد يده. أنت تعرفينه - يحتاج إلى دفعة من حين لآخر، دينيس - لذا قدمي له واحدة!"لقد ثبت أن هذا أصعب مما تصورته آن أو دينيس. لقد تسلل الشك في الذات الآن إلى ستان، حيث تساءل أثناء تناول الإفطار مع دينيس عما يمكنه تقديمه لشركة ناشئة مثل Boundless Waves."إنني أشعر فقط أنني أمضيت عشرين عامًا في شق طريقي إلى مكانة مريحة، والآن أنظر حولي وأجد أنني لا أملك هناك شيئًا قد يرغب فيه أي شخص آخر.""يا له من أمر سخيف. أنت تعرف كيف تحلل الأمور، وتتمتع بغرائز جيدة، وعلاقات جيدة، وفهم راسخ للإحصائيات ــ وهذا وحده يجعلك متقدماً على كل الآخرين تقريباً ــ ويمكنك التواصل بشكل جيد. حسناً، يمكنك ذلك عندما تكون في مزاج يسمح لك بذلك، أو عندما يتم دفعك إلى ذلك.""ليس لدي أي فكرة عن كيفية كتابة ذلك في السيرة الذاتية، على أية حال،" قال بنبرة حزينة."حسنًا، أنا أكتب سيرة ذاتية رائعة، إذا جاز لي أن أقول ذلك"، أجابت دينيس بقدر من الرضا عن النفس. "أرسل لي سيرتك الذاتية بالبريد الإلكتروني هذا الصباح وسأقوم بترتيبها، ثم يمكننا أن نجعلها في أفضل حال بعد الظهر. ليس لديك ما يشغلك حقًا، أليس كذلك؟""لا، لا يوجد شيء مهم، مجرد أمور روتينية في الوقت الحالي. ولا حتى لقاء مع بيرسي.""حسنًا، لقد تم تسوية الأمر إذن."في وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم، فكر ستان في أن دينيس كانت جيدة حقًا في كتابة السير الذاتية. بل بدا الأمر وكأنه يريد أن يوظف نفسه .كان ينظر من فوق كتف دينيس وهي تُريه ما فعلته. صحح بعض التفاصيل، واقترح بعض الدورات التي كان يدرسها ولم تتم إضافتها، ثم انحنى وقبلها.قبلته دينيس لفترة طويلة، ثم تراجعت. "مازلنا في العمل، ستان!" وبخته وهي تضحك."لا يهمني، لقد استحقيت ذلك. وهذه مجرد عينة مني عندما أعود بك إلى المنزل.""سنرسل هذه الأشياء بالبريد إذن، أليس كذلك، ستان؟ ثم يمكننا إنجاز بعض العمل، وبعد ذلك يمكنك أن تمنحني اهتمامك الكامل ..."أومأ ستان برأسه مبتسمًا وقال لها: "الوعد هو الوعد، دينيس".الصدق جعلها ترد، "أوه، أنت لم تعدني أبدًا ، ستان.""لقد فعلت ذلك الآن " أجاب بابتسامة.- - - - - - - - - -كانت آن في مكان عملها عندما سمعت صوت كين."آن، هل يمكنك تخصيص دقيقة من فضلك؟"كانت في حالة تركيز شديد، لذا صرخت قائلة: "دقيقة!" وحاولت أن تنهي كلامها. لكنها فوجئت عندما شعرت بلمسة على كتفها."آن؟"نظرت إلى أعلى ورأت وجه كين فوقها. "أوه! كين. آسفة، كيف يمكنني مساعدتك؟""قال سيد شيئًا عن وعدك بكتابة تقرير عن بعض الوظائف الجديدة التي تعتقد أننا بحاجة إلى شغلها؟ فقط لديّ بضعة سير ذاتية في صندوق الوارد الخاص بي، ولم أكن أتوقع أي شيء في الواقع.""آه، آسف، نعم. كنت أقصد أن أبدأ في ذلك اليوم، ولكنني انحرفت عن الموضوع قليلاً... سأبدأ في ذلك الآن. حسنًا، من هي السير الذاتية؟ السيد هينش والسيدة بوتوملي؟"ضحك كين وقال: "نعم، هذا صحيح، إنهم أصدقاؤك". ثم انحنى ليهمس في أذنها. "لا تقلقي، سيد يتصرف كامرأة عجوز. أنا آسف لأننا لم نفكر في شخص الكمبيوتر من قبل، وأنت محقة، سنحتاج إلى شخص يتولى الجانب المتعلق بالتصنيع".وقف مرة أخرى وقال بصوت عادي: "بأسرع ما يمكن، من فضلك، آن." وغادر وهو يغمز بعينه.نظرت آن إلى جزء التصميم الرقمي الذي كانت تعمل عليه، وقالت بهدوء: "إلى الجحيم بهذا"، ثم أغلقته. ثم شمرّت عن ساعديها في ذهنها وبدأت العمل.لم يمض وقت طويل قبل أن تنظر إلى مكتب كين. كان الباب مفتوحًا، لكنه كان يحدق بعمق في كل ما كان على شاشة الكمبيوتر الخاصة به."كين؟" نادته، ونظر إليها من فوق نظارته نصف القمرية."مرحبا! لقد تأثرت!" ابتسم لها كين وتابع، "هل هذا هو العرض؟""من أجل الوظائف، لا شيء آخر، كين!" أجابته، مما جعله يضحك. "لا بأس، آن. اعتقدت أنك أدركت أن اهتماماتي تكمن في مكان آخر."رفعت آن حواجبها قليلاً وقالت: "في الواقع، لم أفعل ذلك. لأكون صادقة، لا أعرف الكثير عنك"."ليس لدي الكثير لأقوله، حقًا. إنه مثال جيد لتلميذ في مدرسة عامة إنجليزية، أو كنت أنا حتى طُردت. لكنني أعرف الكثير من الناس، وأعرف الكثير عن معظمهم. مثل أنني أعرف أنك وهذين الشخصين،" حاملاً السيرة الذاتية لستان ودينيس، "في علاقة ثلاثية، على سبيل المثال."شعرت آن بأنها فقدت الإحساس. "كيف...؟""لقد أخبرتك أنني أعرف الكثير من الأشخاص. أحدهم هو مديرك الإداري السابق. الأمر ليس سراً في الشركة، كما تعلم."أفضل ما استطاعت آن أن تتوصل إليه هو قول "أوه" بهدوء."نعم، "أوه"، تعال واجلس."بمجرد أن جلست آن بشكل صحيح على كرسي الزوار الخاص به - مريح ولكن منخفض - تابع كين، "لا يهم بالنسبة لي ما تفعله في حياتك الخاصة. في الواقع، ما زلت لا أعرف ما تفعله. فقط أنك وستان ودينيس جميعًا متورطون معًا. بشرط ألا تسمحوا أنتم الثلاثة بأن تصبح هذه مشكلة هنا، لا أرى مشكلة.""أنت تقصد... لكنني قدمت لك للتو العرض.""نعم. ولكنني لم أكن في حاجة إلى ذلك حقًا، كما أخبرتك سابقًا. إنه لمصلحة سيد حقًا. وإذا قلت إننا نستطيع تحمل تكاليف ذلك - وبالمناسبة، نستطيع، بل إننا مضطرون لذلك - فسوف يوافق على ذلك. ولكن في مرحلة ما قد تكون فكرة جيدة أن تخبريه عن علاقتكما العائلية الصغيرة الثلاثية .""بصراحة، اعتقدت أنه يعرف بالفعل.""ربما، لكنه لم يخبرني. حسنًا، إنه يتسم بالحذر." ثم مد ظهره إلى الكرسي. ثم استرخى مرة أخرى وقال، "انظر، لا جدوى من البقاء هنا لفترة أطول الليلة. اذهب إلى المنزل وأخبر شركائك أنهم سيحتاجون إلى الحضور لإجراء مقابلة، لكنها ستكون مقابلة سهلة. فقط لا تتوقع الكثير من المال على الفور، حسنًا؟"وقف، ووقفت آن أيضًا. وقبل أن تغادر مكتبه، التفتت إليه وسألته: "لماذا تجعل الأمر سهلًا إلى هذا الحد؟"أجابها بجدية شديدة: "لأنني أحبك، ولكنني أحب أيضًا معرفة أشياء عن الأشخاص الذين أعمل معهم. أنا لست شخصًا ضعيفًا، آن، لا تخطئي أبدًا. لقد كنت محقة بشأن ضرورة ملء هذه المناصب. لقد جعلتِ الناس مهتمين ومستعدين لشغلها مباشرة. لكنني أحب أن أكون مسيطرة".توقف للحظة قبل أن يتابع، "تصبحين على خير، آن".حدقت آن فيه للحظة، ثم أومأت برأسها ثم استدارت وغادرت.- - - - - - - - - -"فما رأيكما؟" سألت دينيس وستان في ذلك المساء. لقد عادت إلى المنزل مبكرًا قليلًا عن المعتاد، ولكن بعد فوات الأوان لتجد دينيس لا تزال مستيقظة. ورغم أن دينيس ذهبت إلى الفراش قبل نصف ساعة تقريبًا، إلا أن آن أصرت على إيقاظها والتحدث إليها في تلك الليلة.لقد أوضحت ما تحدثت عنه هي وكين، ونقلت بأفضل ما يمكنها المحادثة في مكتبه.قالت دينيس "واو، يبدو الأمر وكأنني أمتلك القليل من السيطرة.""ربما. ولكنني أعتقد أنه في الأساس مجرد شخص يحب أن يكون له أفضلية على الآخرين. فهو يتمتع بعلاقات جيدة للغاية.""ألا تعتقد أن هذا كان شريرًا بعض الشيء ؟" سأل ستان."ربما قليلاً. ولكن ربما كان يحاول فقط إثارة غضبي. انظر، الأمر المهم هو أنه قال إنكما ستحصلان على وظيفتين هناك. بهذه الطريقة، يمكننا أن نكون معًا طوال الوقت، أليس كذلك؟"لم يقل ستان شيئًا، لكن دينيس لاحظت ذلك وتدخلت قائلة: "لا تخف مني يا ستان. لا أريد البقاء في الشركة لفترة أطول. لقد عُرضت علينا فرصة عظيمة. أقول إننا سنستغلها ولنذهب إلى الجحيم جميعًا!".كان ستان يتواصل بصمت. لقد سعى للحصول على التوجيه من نفس المكان الذي اعتاد الذهاب إليه، ولم يشعر بخيبة الأمل. أخيرًا، قال، "حسنًا. لدي بعض الشكوك. لكنني لا أعتقد أن البقاء في الشركة خيار جيد لفترة أطول. علاوة على ذلك، أشعر بالخمول الشديد هناك، وأنا أعلم ذلك. لذا، فلنفعل ذلك!"- - - - - - - - - -في يوم الإثنين التالي، التاسع عشر من مارس، سافر ستان ودينيس مع آن. كان من المقرر أن تُجرى مقابلاتهما في وقت لاحق من ذلك الصباح، لذا ذهبا في نزهة على الأقدام، وكانا يعتزمان العثور على مقهى. أخبرتهما آن عن مقهى يقع على بعد خطوات قليلة من محطة مترو الأنفاق. وجدا المقهى ودخلاه، وتناول كل منهما فنجانًا من القهوة ومعجنات دنماركية.كان ستان متوترًا بالفعل، ولكن إذا كانت دينيس متوترة، فقد كانت تخفي ذلك جيدًا. كان يعلم أنه ليس أفضل بائع ذاتي، وكان قلقًا من أنه لن يعطي انطباعًا جيدًا. على أي حال، كان يعتقد أنه من المستحيل على الأرجح أن يصل إلى المستوى الذي رسمته آن له. تنهد.أدركت دينيس ذلك. مدت يدها وفركت يده وقالت: "لا أعرف ما الذي يقلقك يا ستان. قالت آن إن هذا سيكون سهلاً"."عندما يكون الأمر جيدًا جدًا لدرجة يصعب تصديقها، فهذا يعني عادةً أنه كذلك، دينيس. أعتقد أن السيد ماكوان الذي يبدو شريرًا بعض الشيء هو في الواقع شيء جيد - وإلا لكان مثاليًا للغاية ."حسنًا، تأكد من أن الأمر ليس مثاليًا للغاية ، ادخل وأجب عن الأسئلة، وتأكد من حصولك على بعض أسئلتك الخاصة، وسوف تدخل. آه، الجحيم، فقط استرخ وكن على طبيعتك، ستان. سوف تنجح."كانت مقابلة ستان قبل مقابلة دينيس. توجه إلى المكتب حيث استقبلته هناك موظفة الاستقبال، التي كان يعرف أنها تدعى فاليري. كان قد تحدث معها بالفعل على الهاتف، بالطبع. قدم نفسه، وفي لمح البصر كان سيد هناك، وقال مرحبًا، مما دفعه إلى المكتب حيث التقى كين ماكوان الشرير لأول مرة.وبعد مرور ساعة، خرج من السيارة، وقد أدرك أنه نجح إلى حد ما. وكان صوت صغير في مؤخرة رأسه يخبره أن هذا يعني أنه نجح بالفعل. وعندما خرج إلى الهواء البارد في ذلك الصباح، انقضت عليه دينيس."حسنًا؟ كيف سارت الأمور؟ ما هي حالتهم؟ هيا، أعطني الأخبار !""أعطني القهوة وسأحاول الإجابة عليك." كانت مقابلة دينيس ستتم بعد نصف ساعة - وهو وقت نادر لدينيس لتشرب وتعود مسرعة من المقهى الذي ذهبا إليه سابقًا، لذا اختارا تناول القهوة في المحطة. أبدت دينيس استياءها، لكن ستان نفخ في قهوته وارتشفها بحذر على أي حال. جمع أفكاره."لقد سارت الأمور على ما يرام... أعتقد ذلك. أعتقد أن هذا يعني على الأرجح أن الأمور سارت على ما يرام. إنهم جميعًا بخير، في الواقع. سيد - دكتور ثوروغود - رجل لطيف، ذكي للغاية، لا أعتقد أنه مقتنع تمامًا ولكنه يتصرف مثلنا. كين، السيد ماكوان، هو من النوع القديم من تلاميذ المدارس العامة. مهذب، ولطيف، لكن انتبه إليه. لقد كانا سهلي التعامل بمجرد أن أخبرتهما عن جهات الاتصال والعمليات التي أعرفها في شوكور. أعتقد أنك ستجد وقتًا أسهل في الحصول على الوظيفة هناك - ولكن في البداية ستعمل بجدية أكبر من بقيتنا، وتجعل كل شيء يعمل بسلاسة"."هذا يتوافق مع ما قالته آن.""حسنًا، العرض المقدم لا يمثل شيئًا رائعًا، ولكن إذا تمكنوا من طرح أسهمهم للاكتتاب العام الأولي، أو اشتروا أسهمهم بمبلغ مناسب قبل ذلك، فسوف تكون المكافآت كبيرة. بالطبع، لن تكون مثل مكافآت سيد أو كين أو حتى آن، ولكن مع ذلك سنكون في وضع جيد للبحث عن مكان آخر متى شئنا".- - - - - - - - - -كان هذا هو الاستنتاج الذي توصلوا إليه، حيث احتسى الثلاثة أكوابًا من النبيذ احتفالًا بعودتهم إلى منزل ستان في ذلك المساء. لقد تلقى كل من دينيس وستان عروضًا، وأكد كل منهما لآن أنهما سيقبلانها. والآن لم يتبق سوى تسليم إخطاراتهما للشركة."ستان، هل يمكنك أن تساعدني كثيرًا وترى ما إذا كان بإمكانك الحصول على بعض المعلومات حول العملية من شوكور؟ أنا بحاجة إليها قبل فترة طويلة - في الواقع، أنا بحاجة إليها الآن، حقًا، لمواصلة المشروع.""سأرى ما يمكنني فعله، آن"، قال لها ستان بابتسامة عريضة. "هل يجب أن أطلب من Boundless Waves مقابل وقتي؟""لا أعتقد أنك تستطيع فعل ذلك بعد، ستان"، قالت له وهي تبتسم أيضًا."آمل أن تقومي بعمل نسخ احتياطية بنفسك، آن. من ما أستطيع أن أراه، لا السيد ماكوان ولا حتى الدكتور ثوروغود يدركان مدى الدقة التي يجب أن تتحلي بها.""أوه، أعتقد أن سيد يفعل ذلك. إنه لا يملك الوقت . لا تخطئوا يا رفاق، هذا ليس عملاً خيريًا. ستعملان بكل قوتكما.""حسنًا، لا بأس. هذا هو الوقت المناسب للعمل بجدية - ولكن لنكون معًا."شربوا الكؤوس معًا، وكان الثلاثة يبتسمون.- - - - - - - - - -في صباح اليوم التالي، أخبر ستان بوب بنيته في الرحيل. قال لرئيسه: "أعلم أنني مطالب بإخطاره قبل شهر، ولكن إذا كان ذلك ممكنًا على الإطلاق، أود أن أترك العمل قبل ذلك بقليل، بوب"."سأرى ما يمكن فعله، ولكنني لا أعد بشيء، ستان"، جاء الرد.وفي وقت لاحق من ذلك الصباح، أبلغت دينيس ستان بالنتيجة نفسها. فقالت له: "لا أعتقد أنهم على استعداد للسماح لنا بالرحيل، وأتفهم ذلك، لكنني أرغب حقًا في المغادرة في أقرب وقت ممكن، فقد اتخذت قراري الآن"."هذا صحيح، في كلتا الحالتين"، أجاب ستان بحزن إلى حد ما.فكر لدقيقة ثم قال: "كما تعلم، قد نكون مؤهلين للحصول على الشهادة. نحن نحاول أن نجعل الشركة تمنحنا خروجًا مبكرًا من وظائفنا المريحة والآمنة حتى نتمكن من العمل بجد طوال الساعات التي يرسلها **** في وظيفة لا تتمتع بأي أمان على الإطلاق"."نعم، لكن ركز على المكافآت يا ستان. لا، هذا خطئي. ركز على أن تكون معي ومع آن طوال اليوم. ستتمكن من رؤيتنا كلينا، كل يوم، دون الحاجة إلى تقديم أعذار بشأن مشاكل الكمبيوتر أو الحاجة إلى التحقق من سؤال تصميم. يجب أن يكون هذا مكافأة كافية!""يا إلهي . يجب أن أتأكد من أنني سأحصل على أفضل مكافأة ممكنة من سيد وكين..."ضربته دينيس وهي تضحك.- - - - - - - - - -الفصل 47في النهاية، أُبلغ ستان ودينيس أنهما سيتمكنان من مغادرة الشركة في نهاية الأسبوع الأول من شهر أبريل. مرت أسابيعهما الأخيرة بسرعة حيث كلفا نفسيهما بترتيب مشاريعهما وتسليمها للآخرين. اعتقد ستان أنه من المهم عدم التفكير في تعيين بدائل.مع اقتراب موعد رحيلهما، فكر ستان ودينيس في توديع الناس. لم تكن دينيس تتطلع إلى قول ذلك لإيلين، ولم يكن لدى ستان أي فكرة على الإطلاق عن كيفية التعامل مع الموضوع مع إليزابيث.في غضون ذلك، كانت آن قد أكملت الآن معظم تصميم الأجهزة للمشروع، وبدأت في وضع البرامج الثابتة المضمنة التي ستحوله من مفهوم مثير للاهتمام إلى منتج. لا يزال لديها المزيد من العمل الذي لا يمكنها التعامل معه بسهولة، ولكن الآن يمكن على الأقل إنجاز بعضه في المنزل. سمح لها هذا، بموافقة سيد وكين، بتقليص تنقلاتها من ستة أيام في الأسبوع إلى أربعة، مع قضاء اليومين الآخرين في المنزل. ولأن آن هي آن، فقد استغلت الساعات التي استردتها في عملها. وفي سره، اعتقد ستان أن رؤساءها ــ الذين سيصبحون رؤساءه قريبًا ــ توقعوا ذلك، الأمر الذي ساهم في اتفاقهما.كانت أفكاره تدور بشكل متزايد حول "ماذا فعلت ؟ ". كان يحيط به الشك بشأن قراره بترك الشركة. وفي إحدى الليالي، بينما كان مستلقياً بجوار آن في الظلام، كان يشعر بعدم اليقين لدرجة أنه أغرته فكرة أن يسأل عما إذا كان بإمكانه التراجع عن استقالته. وكان الشعور بالخزي الذي سيشعر به نتيجة لذلك هو الذي منعه من القيام بذلك إلى حد كبير، إلى جانب جرعة جيدة من الواقعية في الصباح.لقد كانت إليزابيث هي التي تحدثت عن هذا الأمر في ذلك الصباح."إنها مجرد حالة من التوتر، ستان. لقد كنت دائمًا مقاومًا للتغيير، وهذا أمر كبير. ضع في اعتبارك أنني كنت أعتقد أنك ستصبح أكثر استعدادًا للتغيير، نظرًا لما حدث في العام الماضي."لم يستطع ستان أن يمنع نفسه من الابتسام وهو يفكر: "نعم، أعتقد أنه ينبغي لي أن أكون... لكن هذا يبدو... مختلفًا"."لقد اتخذت القرار الصحيح يا ستان. لقد قلنا كلينا إن هذه ليست الشركة الصغيرة اللطيفة الودودة التي اعتدنا على العمل بها. ارحل الآن، مع فرصة جيدة للنجاح في وظيفتك الجديدة. لا تتسكع على أمل أن تتحسن الأمور."نظرت إليزابيث إلى مكان بعيد للحظة، ثم أعادت نظرتها إلى ستان."أخبرت بوب هذا الصباح، وسأخبرك الآن. سأتقاعد في نهاية شهر مايو"."هذا رائع يا إليزابيث!" قال ستان، لكنه ترك تداعيات الخبر تستقر في ذهنه. "هذا رائع يا إليزابيث. لكنني أشعر بالأسف تجاه بوب، لابد أنه يتساءل عما فعله"."في الواقع، كان لطيفًا للغاية في التعامل مع الأمر. أعتقد أنه يتطلع إلى تدريب مساعد أصغر سنًا. ربما يكون مساعدًا يتمتع بساقين أفضل!"ستبقى إيلين. وكما أخبرت دينيس، "ما زلت أستمتع بالعمل هنا، وهو مناسب للمنزل وسوزان. الوظائف التي تتمتع بهذه المزايا لا تنمو على الأشجار، لذا سأبقى".-- -- -- -- -- -- -- -- -- --كانت الأخبار التالية التي تلقاها ستان متوقعة، ولكنها كانت سارة للغاية. فبعد بضعة أيام ذهب إلى العمل كالمعتاد، وقال مرحباً لإيلين، ودخل مكتبه ورتب أموره. وبمجرد أن استقر، انحنت إليزابيث إلى الأمام فوق المكاتب بينهما."لدي بعض الأخبار" قالت."أوه؟" كان رد ستان، وهو يبعد نفسه عن رسائل البريد الإلكتروني الصباحية."هل تتذكر أنني أخبرتك أن جيمس وأنا سنقوم برحلة بحرية حول البحر الأبيض المتوسط هذا الصيف؟""نعم، لقد قلت. إنه ليس مغلقًا، أليس كذلك؟""لا، بالتأكيد، إنها رحلة شهر عسل. سأتزوج جيمس"، قالت إليزابيث.ابتسم ستان وقال "أوه، جيد، لدينا حفل زفاف آخر لنذهب إليه!""متى استجمع شجاعته ليتقدم بطلب الزواج؟""أوه، لم يفعل ذلك بعد، لكنه سيفعل، سيفعل. يحتاج فقط إلى القليل من التحفيز اللطيف، والتأكد من أنه لن يُرفض. أنا أعرف ما أفعله"، ضحكت. اندهش ستان. إليزابيث، تحولت إلى تلميذة ضاحكة؟"أنت لا تعتقد أنه من الخطأ أن أتزوج في سني هذا، أليس كذلك؟" سألته إليزابيث، وعبوس قلق طفيف على وجهها."بالطبع لا.""أنا فقط لا أريد أن أبدو سخيفة، بالزواج في سني. لكن جيمس كان رائعاً معي، ومهتماً، والأمر يتعلق فقط بالتأكد من أنه يعرف أنه عندما يطلب الزواج، سأقول "نعم". لم أتوقع أبداً أن أتزوج مرة أخرى بعد وفاة جورج. جيمس يجعلني سعيدة عندما أكون معه، إنه رفيق جيد." انحنت إليزابيث نحو ستان، وقالت له بصوت همس مبالغ فيه، "إنه جيد في السرير أيضاً!"ضحك ستان، ثم نهض وذهب إلى جانب إليزابيث من المكتب. وسحب المرأة الأكبر سنًا إلى قدميها، وقبّلها لفترة وجيزة ثم تراجع قليلاً، قبل أن يقول، "لن تتغيري أبدًا، إليزابيث. لحسن الحظ! أنا سعيد جدًا من أجلك، وأنا متأكد من أن دينيس وآنا ستكونان كذلك أيضًا. متى تبدأ الرحلة البحرية؟ كم من الوقت سيبقى له؟""ستكون الرحلة البحرية في بداية شهر أغسطس، لذا سنتزوج قبل مغادرتنا مباشرة. ستكون الرحلة هادئة. أريدك أنت وفتاتاك أن تحضرا معي بالطبع.""على افتراض أنه سيسأل، إليزابيث. ليس هناك ما يضمن أنه سيفعل ذلك.""سوف يفعل ذلك يا ستان. وإذا لم يفعل، فسوف أسأله ! "ضحك ستان وعانق إليزابيث."سنكون هناك، إليزابيث. الآن، تعالي وأصلحي مكياجك حتى نتمكن من العودة إلى إنهاء وقتنا هنا!"-- -- -- -- -- -- -- -- -- --كان ذلك اليوم مبكرًا جدًا في بعض النواحي، وكان اليوم الأخير. لكن الأخبار الأولى التي وصلت إلى ستان لم تكن عنه.انتظرته إليزابيث حتى جلس على مكتبه كالمعتاد، ثم أظهرت له يدها اليسرى.كان هناك خاتم جديد هناك، خاتم الخطوبة.رفع ستان رأسه مبتسمًا: "تهانينا! متى طرح السؤال يا إليزابيث؟""في الليلة الماضية، أثناء تناول العشاء. كان الأمر رومانسيًا للغاية، حيث ركعت على ركبة واحدة وقلت له إنه على الأقل لن يحتاج إلى سؤال والدي أولاً"."إنها حقًا رحلة جميلة جدًا، إليزابيث. لذا فمن المؤكد أنها ستكون رحلة شهر عسل. سيتعين عليك إخبار شركة الرحلات البحرية بذلك.""سأتصل بهم بعد ظهر اليوم، ستان. من بين عدد من المكالمات الأخرى التي يتعين عليّ إجراؤها. لا تنسَ! ستتلقى دعوة بالطبع.""كيف يمكنني أن أنسى؟ تهانينا اليزابيث."-- -- -- -- -- -- -- -- -- --كان كل من ستان ودينيس يعلمان أنه سيكون هناك جمع وعروض تقديمية كالمعتاد، لكن ما لم يكن ستان مستعدًا له هو أن يُطلب منه الحضور إلى مكتب جون في وقت متأخر من ذلك الصباح. كانت دينيس هناك، وكان بوب أيضًا. أشار جون إلى ستان أنه يجب أن يجلس بجانب دينيس، ثم صفى حلقه وبدأ."ستان، لا تتظاهر بأن هناك مفاجأة، فأنت تعرف ما يحدث جيدًا مثلي. هناك عرض تقديمي بعد الظهر في الساعة الثالثة. والمفاجأة هذه المرة هي أننا سنقدم العرض لكليكما في نفس الوقت.""يعلم الجميع أنك ثنائي،" تابع بوب وهو يجلس على زاوية مكتب جون. "ستغادران معًا لبدء العمل في نفس الشركة معًا، لذا فقد اعتقدنا أنه من المنطقي تقديم العروض التقديمية في نفس الوقت.""لذا نريدكما أن تكونا هناك، في الكافيتريا، في الساعة الثالثة. يمكنكما قضاء الوقت بين الآن وحتى ذلك الحين في ترتيب خطابات الشكر الخاصة بكما،" أنهى جون حديثه بابتسامة ساخرة.نظر ستان إلى دينيس، التي نظرت إليه من خلال عينيها الرماديتين المتلهفتين."أعتقد أننا نستطيع التعامل مع هذا الأمر، جون، بوب. شكرًا!"لذا، في تلك بعد الظهر، وقف ستان ودينيس في مقدمة الكافيتريا مع بوب وجون، بينما تجمع كل من كان هناك تقريبًا لرؤيتهما يحصلان على هدايا وداعهما.انحنى بوب نحو ستان وسأله بهدوء، "السيدات أولاً؟" أومأ ستان برأسه وهمس، "نعم، بالتأكيد".تقدم بوب خطوة إلى الأمام قليلاً، وتنحنح، داعياً الغرفة إلى النظام."كما تعلمون جميعًا، فإن دينيس وستان سيغادراننا اليوم. وبما أنهما سينضمان إلى نفس الشركة هنا، فقد رأينا أنه من المناسب تقديم العرضين معًا. جون، هل يمكنك ذلك؟تولى جون زمام الأمور. "لقد كانت دينيس معنا لعدة سنوات الآن، وكانت دائمًا واحدة من الأشخاص الأكثر إشراقًا الذين كان من دواعي سروري العمل معهم. حسنًا، بشرط ألا تكون منزعجة مني ، على أي حال." كان هناك موجة من الضحك المهذب، أقل تهذيبًا وأكثر حدة من أولئك الذين شعروا بالحافة الخام للسان دينيس."لقد كان من دواعي سروري العمل معها وأنا منزعج حقًا من ستان لمساعدتها في إغرائها بعيدًا." (ضحك مهذب أكثر.)"سوف نشعر بالأسف لرحيلها، ولكنني متأكد من أنها ستنجح في مشروعها الجديد." التفت إلى دينيس. "كما هي العادة، قام زملاؤك بجمع التبرعات واشتروا لك هدية وداع وبطاقة."سلمها صندوقًا صغيرًا ملفوفًا بورق معدني أزرق فاخر وبطاقة كبيرة. وضعت دينيس البطاقة على منضدة المقصف في تلك اللحظة، ثم فتحت الصندوق.كان بداخل الصندوق تمثال صغير من السيراميك لراقصة ذات شعر أحمر ذهبي وترتدي فستانًا أحمر طويلًا. وكان الصندوق يحمل ملصقًا "جوزيبي أرماني" و"كان بإمكاني الرقص طوال الليل". ألقت دينيس نظرة على التمثال وانفجرت في البكاء، فقد كان جميلًا للغاية ومناسبًا لها . وتمكنت من البكاء قائلة "شكرًا للجميع!"جذبت ستان إليها ودفنت وجهها في صدره. قال ستان: "أعتقد أنها تحبه، يا رفاق. شكرًا، شكرًا جزيلاً". شعر وكأن شيئًا ما يسد حلقه. كان التمثال مذهلًا حقًا، فقد بذل زملاؤهم في العمل وأصدقاؤهم الكثير من الجهد والنفقات للعثور على شيء مثله لها.قال بوب، "بينما تستعيد دينيس عافيتها، فلنقم بتكريم ستان إذن.""انضم ستان إلينا منذ ما يقرب من عشرين عامًا. إنه أحد هؤلاء الأشخاص الذين يعرفهم الجميع في الشركة، وأعتقد أن الجميع يحبونه. لقد كان معنا في الأوقات الجيدة والسيئة، وخلال تجاربه ومحنه الشخصية، مثل الخسارة المحزنة لزوجته منذ أكثر من عام ونصف. قد يعرف بعضكم أن دينيس، هنا، هي التي ساعدته على الخروج من هذا المأزق، وقد فعلت ذلك بإقناعه بأخذ دروس الرقص، وهي الدروس التي التحقت بها هي نفسها لاحقًا. ومن هنا جاءت الهدية! ولكن بالنسبة لك، ستان، لدينا شيء مختلف قليلاً."قدم لستان بطاقته وصندوقًا آخر بنفس الحجم تقريبًا. مزق ستان الورقة من الصندوق ثم فتح الصندوق العادي بعناية.كان بداخلها تمثال صغير على شكل هيكل عظمي يجلس على مكتب كمبيوتر. وكانت الشاشة تعرض عبارة "تصفحت الإنترنت لفترة طويلة".انفجر ستان ضاحكًا. وقال للمضيف الذي حضر: "يبدو من المستحيل التخلص من السمعة، رغم أنني لم أقم بلعب الألعاب على الكمبيوتر طوال الليل منذ عامين. شكرًا للجميع".ابتسمت إحدى سيدات المقصف ووضعت صندوقًا آخر على المنضدة، فناوله بوب الصندوق وهو يبتسم ابتسامة عريضة. "هذه هي هديتك الحقيقية منا جميعًا، ستان."هذا الصندوق على المجموعة الكاملة من مسلسل "Angel" على قرص DVD. كان ستان مسرورًا للغاية، وقال للحشد: "شكرًا! شكرًا جزيلاً".وتابع قائلاً: "من المعتاد أن نقول بضع كلمات في وقت واحد بهذه الطريقة. وعلى الرغم من أنني أملك وقتًا طويلاً للتفكير في هذه الكلمات، إلا أنني لم أفعل ذلك حقًا ، لذا فإن هذا يحدث على الفور"."أولاً، بالنيابة عن نفسي وعن دينيس، أود أن أشكر الجميع على الهدايا الرائعة. إنها هدايا مدروسة حقًا وقد تأثرنا بها كثيرًا. لقد استمتعت بوقتي في العمل هنا؛ لقد كان العمل معكم جميعًا أمرًا جيدًا وقد كونت بعض الصداقات الدائمة. ولكن في بعض الأحيان تأتي فرصة لا يمكنك تجاهلها ببساطة، وهذا ما حدث. لقد فكرت في الأمر لفترة طويلة، طويلة جدًا وفقًا للبعض"، ثم نظر مباشرة إلى دينيس، التي استقامت وابتعدت عنه قليلاً، مما أتاح له مساحة، "وحتى أنني شعرت ببعض التحفظات بعد تقديم استقالتي، ولكن في النهاية أعتقد أن هذا شيء يجب أن أفعله. لذا شكرًا لكم جميعًا، على كل شيء، وآمل أن نلتقي مرة أخرى في وقت ما".كانت هناك موجة من التصفيق عندما تراجع ستان إلى المنضدة. ثم تقدمت دينيس للأمام."لقد قال ستان أغلب ما قاله لنا. سنكون متواجدين معًا لنقول وداعًا شخصيًا، لا تقلق. التمثال رائع للغاية ، وسأعتز به. شكرًا مني أيضًا!"لقد تجول دينيس وستان معًا في أرجاء الشركة، وودعا الأصدقاء والزملاء. ولكن كانت هناك وداعان خاصان للغاية.أولاً ذهبوا لرؤية إليزابيث. عانقت دينيس المرأة الأكبر سناً وهمست لها قائلة: "شكرًا جزيلاً لك!". قبلتها إليزابيث على خدها وقالت لها: "لا تكوني غريبة!"ثم ذهب ستان إليها. عانقها بقوة، وشعر بالدموع تسيل من عينيه. ما زال يعانقها، وقال بهدوء في أذنها: "شكرًا جزيلاً لكونك صديقتي، ومساعدتي عندما لم أكن أدرك حتى أنني بحاجة إلى المساعدة. لا أعرف ماذا كنت سأفعل بدونك، إليزابيث".ربتت على كتفه فابتعد عنها. مسحت إليزابيث خديها ثم قالت له: "يا رجل أحمق. اعتدت على رعاية رجال بلدي، ستان. انظر الآن إلى ما فعلته، لقد جعلتني أشعر بالانفعال. سأراك قريبًا في حفل الزفاف، لذا فالأمر ليس كما لو كان وداعًا"."سأظل على اتصال بك، إليزابيث." على عكس معظم مثل هذه التصريحات، كان يعلم أن هذا هو التصريح الصحيح.وأخيرًا، في طريقهم للخروج، رأوا إيلين.هذه المرة، ذهب ستان أولاً، فعانق الشقراء الجميلة وفاجأها بقبلة قوية أيضًا. قال لها: "سأفتقدك يا إلين. ليس لديك أي فكرة عن مدى روعة الذهاب إلى العمل كل صباح على تلك الابتسامة المبهرة. لقد كان دعوتي لحضور حفل زفافك شرفًا حقيقيًا. أنت صديقة حقيقية يا إلين، بكل ما تحمله هذه العبارة من معنى. من فضلك لا تكوني غريبة. لدي رقم هاتفك المحمول، وأنا متأكد من أن دينيس لديها رقم هاتفك ورقم منزلك أيضًا. سنكون على اتصال".أطلقها وابتعد بينما أخذت دينيس صديقتها المحبوبة بين ذراعيها وقبلتها على خدها. لم تكن قبلة عاشق، لكنها كانت أكثر من مجرد قبلة ودية. قالت لها: "أحبك يا لاني، وسأحبك دائمًا، كواحدة من أقرب صديقاتي. هل لديك أرقامنا أيضًا؟" أومأت إيلين برأسها، وتابعت دينيس: "سوزي محظوظة حقًا، كما تعلم؟ لأنني حصلت على ستان، وآني تحبني أيضًا، بطريقتها، وهذا يعني أنني لن أشتاق إلى أحبائي الضائعين. أنا آسفة لأن الأمور لم تنجح أبدًا بيننا، في المرتين. أنا سعيدة جدًا لأننا ما زلنا أصدقاء"."لقد أخبرتك من قبل يا داني. إن حب حياتي هو سوزان، ولكنك ستظل دائمًا تحتل مكانًا في قلبي أيضًا. تذكر ذلك."كان من الواضح أن دينيس كانت تكافح من أجل إيجاد شيء آخر لتقوله، شيء لتأخير الأمر المحتوم، ولكن في تلك اللحظة، جاء أحد المهندسين، ونادى، "ليلة سعيدة! أوه، وداعًا ستان، وداعًا دينيس. حظًا سعيدًا!" لقد انتهت اللحظة، وقاد ستان دينيس المرتجفة قليلاً إلى خارج الباب وفي اتجاه سيارتها.عندما خرجت من البوابة، نظر ستان خلف كتفه. كانت عشرون عامًا فترة طويلة، ورغم أن آخر خمس سنوات فقط كانت في هذا الموقع، إلا أنه كان يكن الكثير من المودة للمكان. لكن المكان لم يعد كما كان من قبل، وكان عليه الآن أن يحول انتباهه إلى تحدي المستقبل.-- -- -- -- -- -- -- -- -- --وفي الوقت نفسه، بدأت آن في البحث عن مسكن.مع عمل الثلاثة في Boundless Waves، لم يكن من المنطقي بالنسبة لها أن تعيش بعيدًا عن عملهم. علاوة على ذلك، كان التنقل اليومي على وشك أن يقتلها. لم تكن هناك خطة محددة ، لكنها كانت تجمع البيانات.في الواقع، بدأت آن في جمع البيانات في مجموعتين. المجموعة الأولى كانت تتضمن ما تستطيع تحمله بمفردها. لم يكن هناك الكثير من الأشياء القريبة، وكانت جميع المساكن في المنطقة باهظة الثمن بشكل لا يصدق . كان سعر منزل شبه منفصل مكون من ثلاث غرف نوم خارج الطريق السريع M25 حوالي خمسة أضعاف راتبها، ولم يكن هذا أقرب كثيرًا إلى المكتب مما هو عليه الآن. اقترب أكثر، داخل الطريق السريع M25، وارتفعت الأسعار بشكل مثير للقلق. سرعان ما شعرت بالإحباط بسبب ذلك.لكن…"ماذا لو تمكنت من إقناع الاثنين الآخرين بالانضمام إلي ؟" تساءلت."الآن سنتحدث!" فكرت بحماس. إذا عمل الثلاثة معًا، فيمكنهم الحصول على عقار كبير بما يكفي بالقرب من الطريق السريع M25. "بالتأكيد يمكننا تحمل ذلك، معًا؟"جلست إلى الخلف على كرسيها، تفكر، ولم تعد تنظر إلى شاشة الكمبيوتر. كان ستان هو المشكلة، من الواضح. كان هذا منزله، منزله ومنزل كارون. "إذا تمكنت من إقناع دينيس بالموافقة، فأنا متأكدة من أننا سنتمكن من إقناعه بالقيام بذلك".بدأت بالبحث عن العقارات المناسبة بمزيد من الحرص.-- -- -- -- -- -- -- -- -- --في يوم الأحد، كان الثلاثة في منزل ستان. كانت دينيس في غرفة النوم مع ستان. وكانت آن في غرفة الدراسة تعمل على الكمبيوتر.أمالت آن رأسها إلى أحد الجانبين قليلاً. بدا الأمر وكأن دينيس تستمتع بوقتها، بالتأكيد. تعرفت على تلك الصرخة القصيرة ، ثم سمعت صوت دينيس ينادي، "نعم، نعم، نعم! " كما أصبح صوت ستان المتذمر مسموعًا أيضًا.ابتسمت لنفسها قليلاً. لم تكن لتصدق أبدًا أنها ستكون قادرة على مشاركة رجلها بالطريقة التي هي عليها الآن. في الواقع، كان سماعهم يثيرها قليلاً، في الحقيقة. انحرفت يدها الحرة جنوبًا تحت تنورتها وفركت فخذها من خلال سراويلها الداخلية. أدركت ما كانت تفعله وتمتمت، "لاحقًا!" لنفسها، وعادت إلى النظر إلى الشاشة، وأحيانًا تنقر على الماوس.بدأت في الكلام عندما سمعت صوت دينيس من فوق كتفها، قائلةً: "هذا منزل جميل حقًا. لماذا تنظرين إلى المنازل، آن؟"أدارت آن كرسي مكتب ستان بسرعة كافية لجعل دينيس تقفز إلى الخلف."آه! آسفة يا دينيس، لقد فاجأتني حقًا."ابتسمت دينيس لصديقتها، لكنها كررت، "لماذا تبحثين عن عقار، آن؟ هل تفكرين في الانتقال؟"أدركت آن أن الآن هو الوقت المناسب."انتظري حتى تنتهي من التنقل إلى العمل، بالإضافة إلى العمل الشاق في المكتب"، قالت للسيدة الأصغر سناً. "ثم ستكونين جاهزة لجمع منازلنا الثلاثة ونقلها بنفسك لبنة لبنة في غضون أسابيع قليلة فقط. لا أعرف كيف يتقبل الناس هذا الأمر"."لذا فأنت تفكر في تركنا؟" سألت دينيس بصوت يرتجف." لا! " صرخت آن. ثم خففت من حدة صوتها على الفور. "لا، دينيس. انظري إلى أسعار هذه الأماكن".نظرت دينيس إلى الشاشة بشكل صحيح للمرة الأولى، ثم تراجعت إلى الوراء في حالة من الصدمة."المسيح! كم! ""بالضبط. لا، أنا أبحث عن أماكن يمكننا الشراء منها جميعًا. "نظرت دينيس إلى آن وقالت: "كلنا الثلاثة معًا، هل تقصدين ذلك؟""نعم، يبدو أن هذا هو التطور الطبيعي، دينيس. إنه التزام كبير. لا يمكننا الزواج، ولكن يمكننا الدخول في شراكة بطرق أخرى، أليس كذلك؟ لكنني أعتقد أن ستان سيكون مشكلة. كان هذا المنزل منزله مع كارون ولا أعتقد أنه سيتخلى عنه بهذه الطريقة. ومع أسعار مثل هذه"، قالت وهي تشير إلى الشاشة، "ربما يحتاج إلى بيع هذا المنزل لجمع المال". أخذت نفسا عميقا. "دينيس، إذا ساعدتني، يمكننا إقناعه. لن يتمكن أبدًا من مقاومة عملنا معًا عليه".لقد حان دور دينيس للتفكير قليلاً. ردت في النهاية، "لا، آن، هذا لن ينجح، ليس على المدى الطويل. في النهاية سوف يستاء ستان من دفعنا له للقيام بذلك. عليك أن تعرضي الحقائق عليه وتتركيه يتخذ قراره بنفسه. لست متأكدة من أنني مستعدة لـ... لا، انتظري. نعم، أنا مستعدة. أنت محقة، بغض النظر عن الرحلة أو أي شيء آخر، لأن نعم، هذا سيكون التزامًا تجاه بعضنا البعض . تعبير عن حبنا لبعضنا البعض.""أنتِ أكثر ميلاً إلى التعامل مع الناس مني، دينيس. بالنسبة لي، هذا امتداد منطقي لما أصبحنا عليه مع بعضنا البعض، عائلة. لذا، هل ستساعديني في بيعه له؟""حسنًا، هذا ما كنت أقوله. ليس البيع بحد ذاته، بل... الحاضر. سيتعين علينا التأكد من أنه مرتاح حقًا لهذا الأمر. ولكن نعم، في جوهره - أعتقد أنه فكرة رائعة، آن. كما قلت، إنه تعبير عن حبنا لبعضنا البعض."حدقوا في بعضهم البعض للحظة. بدت آن خائفة ومتصلبة، واعتقدت دينيس أنها بدأت تفهم السبب."آن-"" لا تقولي أي شيء يا دينيس. بينما كنت هنا، وفي المنزل، وحتى في العمل، أفكر في هذه الخطوة، بدأت أدرك شيئًا. ستان يحبنا كلينا. أنت تحبينا كلينا، هو وأنا. أنا من يقاوم. كنت أقول إنني أحب ستان، لكنني لم أقل ذلك لك قط، ليس حقًا. لذا الآن، سأقولها، وأعنيها. دينيس، أنا أحبك. لم أكن أتصور أبدًا أنني سأقول ذلك لأي امرأة أخرى غير والدتي، لكنها الحقيقة، ولا يمكنني إنكارها."لقد اندهشت دينيس بصراحة. "لكنك مستقيم. أنت لا تقترب مني على الإطلاق، كما تريدني!""لست متأكدة من رغبتي في ممارسة الجنس معك، لأكون صريحة. لكن هذا لا يمنعني من حبك، دينيس. إنه فقط يغير الطريقة التي أعبر بها عن حبي لك."كانت دينيس الآن في حيرة تامة. لقد فهمت الكلمات ، لكن انجذابها لآن لم يختف أبدًا. كانت الآن في حالة من الشهوة الشديدة تجاه المرأة الشقراء الجميلة التي كانت تنظر إليها الآن بحالة شديدة من الانبهار. حاولت دينيس السيطرة على نفسها. قالت سوزان، "استخدمي خطًا خفيفًا والكثير من الدقة"، والحركة الخاطئة ستجعل آن تهرب.قالت دينيس وهي ترتجف قليلاً: "نعم آن، لكي نحصل على مكان لنكون فيه معًا ، كتعبير عن التزامنا وحبنا لبعضنا البعض، سأساعدك في بيع الفكرة إلى ستان".كانت آن في حيرة من أمرها. مرة أخرى، خرجت عواطفها عن السيطرة، ولم يكن عقلها قادرًا على توجيهها. أخبرت نفسها أن تتجاهل عقلها، وتسير وفقًا لقلبها، مرة أخرى.ترددت آن، فكرت أن هذه هي اللحظة المناسبة، فقد بدأت للتو في التحرك نحو دينيس عندما لاحظت حركة في زاوية عينها.سمعت من الباب: "بيع لي ماذا؟"-- -- -- -- -- -- -- -- -- --الفصل 48شاهد ستان المرأتين وهما تبتعدان عن بعضهما البعض. بدت آن مذنبة، وتفاجأت دينيس. سألها: "حسنًا، ما الذي تخططان له؟"تعافت آن أولاً، ونظرت إلى دينيس ثم أعادت نظرها إلى ستان."كنا نتحدث عن الحب والالتزام. كنت أتحقق من بعض الأمور المتعلقة بالعقارات القريبة من المكتب.""هل تفكرين في الانتقال، آن؟" سأل، ثم، عندما أدرك الضمني، أضاف، "هل تفكرين في الانتقال بعيدًا عنا، آن؟"رفعت آن يديها إلى الأعلى، ونظرت إلى السماء في اشمئزاز واضح. سألت: "لماذا يعتقد هذان الشخصان أنني سأفعل ذلك؟". من الواضح أنها كانت مستاءة، وأعادت نظرتها إلى ستان، لكن هذه المرة لم تكن هادئة. كانت آن غاضبة ."لا، لم أكن أنوي الابتعاد عنك على الإطلاق!" صرخت، لكن صدقها الفطري أجبرها على إضافة، "حسنًا. في الواقع، بدأت في البحث عن مكان يمكنني شراءه بنفسي، لكنني سرعان ما تخلصت من هذه الفكرة".نظرت آن من حبيبها إلى حبيبها الآخر ثم إلى الخلف. "انظر، الأمر منطقي على هذا النحو. سوف تكتشف قريبًا أن قضاء ساعات في الذهاب والإياب من العمل ليس أمرًا ممتعًا ، خاصة عندما تضيف ذلك إلى عبء العمل الذي ستتحمله. إذا تمكنا من الحصول على مكان داخل الطريق السريع M25، فسوف نحد من ذلك إلى حد كبير. سيكون لذلك أيضًا تأثير آخر، فهو سيربطنا ببعضنا البعض. سيكون بمثابة إظهار للالتزام تجاه بعضنا البعض، تقريبًا مثل الزواج"."أعتقد أنها فكرة رائعة يا ستان"، أضافت دينيس. "تعال وانظر إلى ما كانت آن تنظر إليه".ذهب ستان على الفور ونظر إلى الأمر. كانت تعابير وجهه جامدة، وكانت لغة جسده مغلقة. "إنه منزل جميل. متى بالضبط كنت ستخبرني بهذا القرار؟"كان صوته باردًا. نظرت دينيس إلى آن بقلق. لقد بدأ الأمر بشكل سيئ.وقفت آن على أرضها وقالت: "ستان، لم نفعل أي شيء بعد. نحن نبحث عن --""هاه! كنت أنظر فقط! بدا الأمر وكأنك قد قررت، بالنسبة لي عندما دخلت!"كتمت آن ردة فعلها المريرة خلف أسنانها. لقد اتخذت قرارًا بالفعل، لكن ستان تدخل...لقد أساء ستان تفسير ترددها واستمر في الحديث."حسنًا، لا أعلم، فأنا أريد الانتقال. أنا مرتاح في منزلي الخاص، المنزل الذي بنيته مع زوجتي ـ هل تتذكرها؟""أوه، هذا غير عادل يا ستان! بالطبع أتذكر زوجتك!"قررت دينيس أن الوقت قد حان لأخذ يد المساعدة."ستان، حبيبي، من فضلك اهدأ وفكر لمدة دقيقة؟ من فضلك؟""اهدأ !؟ ""نعم، ستان، نحتاج جميعًا إلى أخذ قسط من الراحة هنا"، قالت له دينيس. ثم التفتت إلى آن وقالت لها: "وأنت أيضًا، آن! نحتاج إلى استراحة قبل أن يقول أحد أو يفعل شيئًا سنندم عليه جميعًا!"تنفست دينيس بعمق وقالت: "انظر يا ستان، يا حبيبي، اهدأ وفكر في الأمور للحظة. الأمر بسيط للغاية. كلنا نريد أن نكون معًا، أليس كذلك؟ ألا توجد صباحات تستيقظ فيها وتتمنى لو كنا جميعًا هنا معك؟"ثم نظرت إلى آن وقالت: "أنت، من ناحية أخرى، تفكرين بسرعة كبيرة، ولا تفكرين في الآخرين بشكل كافٍ. كان هذا هو أسلوب آن المعتاد في "تولي المسؤولية"، أليس كذلك حقًا؟". ثم خففت نبرتها. "لكنني وافقتك الرأي. وما زلت أوافقك الرأي".في مواجهة ستان مرة أخرى، الذي نظر إليها بنظرة غاضبة، تابعت دينيس، "لقد شعرنا أنا وآن أن شراء منزل معًا سيمثل التزامًا من كل منا تجاه الآخر، وأننا سنظل في هذه العلاقة لفترة طويلة. هذا ما كنا نتحدث عنه عندما أتيت. ستان، ألا ترى أنه يمكننا شراء منزل جميل معًا ، وأننا جميعًا يمكننا العيش معًا - وبهذه الطريقة يمكننا إظهار حبنا والتزامنا لبعضنا البعض بطريقة ملموسة حقًا؟"شعر ستان بكلمات دينيس وكأنها مطر بارد يبرد مزاجه المتوتر الذي كان عليه. كانت السيدتان تراقبان بقلق بينما كان تعبير وجهه يتلاشى ببطء."حسنًا، أوافق على أن هذه فكرة جيدة من الناحية النظرية. سأفكر في الأمر، حسنًا؟"- - - - - - - - - -كان حبيباه على حق بشأن أمر واحد، لم يستطع ستان أن يقاومهما معًا. ذهب ونظر إلى تفاصيل العقار كما هو معروض على الشاشة مرة أخرى، وانبهر بالشكل المناسب. كان منزلًا لطيفًا، في منطقة مرغوبة للغاية. من شأنه أن يوفر الكثير من الوقت والجهد للعيش بالقرب من المكتب. في حين لم يكن هو ودينيس يتنقلان إلى المكتب يوميًا مثل آن، إلا أنهما كانا يعلمان أن هذا لن يكون جيدًا.من ناحيتها، كانت دينيس سعيدة لأن مخاوفها بشأن تفاني ستان في الاهتمام بمنزله لم يكن لها أساس من الصحة.كانت آن، مع ذلك، مسرورة ومحبطة في الوقت نفسه. كانت مسرورة برد فعل ستان، ولكن يا إلهي لقد كان توقيته سيئًا! فكرت: "لو كان قد انتظر بضع دقائق فقط، لكنت قد فعلت ذلك، ثم كان كل شيء ليصبح مكشوفًا للجميع. الآن يجب أن أبدأ من جديد، وأنا خائفة ".لقد ظل هذا الإدراك، الذي مفاده أن الخوف هو ما كانت تشعر به، يلازمها طيلة الأيام القليلة التالية. كانت تعلم أنها لابد وأن تقول شيئاً ما حين بدأ دينيس وستان عملهما في Boundless Waves. ولكنها وجدت نفسها عاجزة عن الكلام مثل مراهقة، عاجزة عن قول أي شيء. وبطبيعة الحال، كانت تختلق الأعذار لنفسها. ففكرت: "لا أستطيع أن أقول أي شيء في العمل، في حال سمعني أحد"، ثم قالت مرة أخرى في وقت لاحق: "لا أستطيع أن أقول أي شيء بينما ستان موجود. سيكون ذلك محرجاً للغاية".- - - - - - - - - -الأسبوع المقبل سيشهد عيد ميلاد ستان أولاً ثم دينيس.لقد تفاجأ ستان عندما تلقى بطاقة من إلين وسوزان، وسعد أيضًا عندما تلقى بطاقة من إليزابيث. لم يكن يتوقع حقًا بطاقة من بوب وزوجته، لكن البطاقة غير المتوقعة حقًا كانت من كين وسيد والسيدات الثلاث في Boundless Waves.بالطبع، كان لديه بطاقات فردية من آن ودينيس. كانت بطاقة دينيس نموذجية لها، بطاقة مضحكة ولكن مع قصيدة هايكو مكتوبة بخط اليد في الأسفل، تعبر عن حبها له:"إلى ستان، الذييجلب الحب إلى قلبي،يجلب السعادة إلى أيامي،"يجلب الفرح إلى روحي."أرسلت له آن بطاقة بسيطة، بيضاء اللون، عليها رسم بسيط بقلم الرصاص لقلب عيد الحب التقليدي مع سهم يمر عبره، وكتبت بداخلها ببساطة: "إلى حبيبتي. عيد ميلاد سعيد". أما بالنسبة للهدايا، فقد حصل على ملابس، حيث بدا أن السيدتين على يقين من أنه يحتاج إلى خزانة ملابس أوسع."سأدعوكما تريني وسوزانا"، قال متذمرًا، وهو يذكر أسماء ملكتي الموضة في التلفزيون البريطاني."فكرة جيدة، ستان،" قالت له دينيس، "أنت بحاجة إلى تغيير مظهرك بشكل جيد!" نظر ستان بنظرة جذابة إلى آن، التي كانت تقف بجانب دينيس، وذراعيها مطويتان."هممم. كيف تعتقد أنه سيبدو في بنطال جلدي؟" سألت آن دينيس." مدمر! " ردت دينيس، لكنها لم تستطع أن تحافظ على وجهها جامدًا عند رؤية تعبير ستان. بنطال جلدي؟!- - - - - - - - - -لقد أمضى مساء الثلاثاء محتضنًا أميرتيه. لم يكن هناك أي ممارسة جنسية، فقط الكثير من العناق والقبلات، والاستمتاع الشديد بالعناق معًا. لقد شاهدوا فيلم "رفقة الخاتم" على قرص DVD، واستمتعوا بزجاجتين جيدتين من نبيذ شابلي وجدتهما آن، وتحدثوا.دار الحديث حول المنزل الذي حددته آن على الإنترنت. وسحبت آن ستان من على قدميه وهي في حالة سُكر طفيفة وأصرت على أن يذهب الجميع لإلقاء نظرة عليه مرة أخرى للتأكد من أنه لم يتم بيعه. وجاءت دينيس، بابتسامة قطة شيشاير، مع آن وساعدتها في سحب ستان إلى أعلى الدرج. كان الإعلان لا يزال موجودًا؛ ولم يتغير أي من التفاصيل. ولحظة خشي ستان أن ترد آن على الهاتف وتحاول تقديم عرض في الحال، ولكن لحسن الحظ، تغلب حذرها الفطري على الكحول.- - - - - - - - - -لقد خلق الأسبوع الأول في Boundless Waves بعض التجارب العملية الجديدة لستان. لقد انغمس في مشروعه الجديد بحماس. الآن بعد أن لم يعد لديه بوب ليعتمد عليه، وجد أنه عندما يتعين عليه ذلك، يمكنه أن يكون "شخصًا اجتماعيًا" جيدًا على الهاتف مثل رئيسه السابق. قبل أن ينتهي الأسبوع الأول، حصل على بعض المعلومات المفيدة جدًا لآن من Shucor، مما أسعد سيد.بالطبع، كان يوم الجمعة هو عيد ميلاد دينيس، وقد حدث نفس الشيء تقريبًا مع عيد ميلاد ستان. هذه المرة شاهد الجميع فيلمًا من اختيارها، "الرقص القذر"، والذي قالت آن إنه يبدو مناسبًا تمامًا لدينيس! اشترت دينيس فستانًا حريريًا أحمر وذهبيًا على الطراز الصيني، بينما أعطاها ستان بعض عطر شانيل.كانت آن قد أخبرته عندما طلب النصيحة: "التزم بالكلاسيكيات يا ستان، لا يمكنك أن تخطئ كثيرًا في تلك الأشياء"."أنا لا أريد أن أبدو وكأنني قديم الطراز للغاية"، اعترض."لا تكن سخيفًا. بالإضافة إلى ذلك، يمكنك شراء آلة حسابية لها وستحبها كثيرًا." ردت آن.بالطبع، لقد فعل ذلك بالضبط - اقتراح آن الذي بدأ كهدية مزحة، لكنه تحول بعد ذلك إلى فكرة أفضل. لقد أحبت دينيس حقًا العداد الذهبي الصغير الموجود على قلادة سلسلة ذهبية رقيقة، وعندما أعطاها العطر، أصبحت عيناها أكثر رقة، مما أظهر أنها تحبه أكثر.في تلك الليلة، ذهبت آن إلى الفراش بعد وقت قصير من انتهاء الفيلم، وبعد فترة وجيزة، جرّت دينيس ستان إلى الطابق العلوي لتظهر له مدى تقديرها لاهتمامه بها. لم يتردد ستان على الإطلاق...- - - - - - - - - -في العمل، كان كين يراقب دينيس. حسنًا، كانت تستحق المشاهدة بالطبع. لكن لم يكن الأمر يحتاج إلى شخص ذكي مثله ليخبرنا أن دينيس وستان وآنا يشتركون جميعًا في رابط مشترك، حتى لو لم تخبر آن سيد ونفسه بذلك بالفعل.لقد لفت انتباهه حقًا الكفاءة والثقة المتزايدة التي أظهرتها عندما شرعت بهدوء، ودون ضجة أو ضجة، في مهمة إعادة بناء جهاز الكمبيوتر الخاص بشركة Boundless Waves. تم وضع الكابلات، وشراء خادم جديد (بسعر رخيص ولكنه جيد، كما كان سعيدًا بذلك)، وتم تثبيت البرنامج. تعاملت مع الأسئلة التي توصل إليها بسرعة وسهولة، دون إزعاج واضح. كما بدأت في المساهمة في أعمال الاختبار وتصحيح الأخطاء التي تقوم بها آن.كان كين يحب التعرف على الناس. لقد استدرج دينيس بعناية حتى أخبرته أنها وآني وستان يفكرون في شراء عقار معًا. كان كين مصممًا بالفعل على ضمان سعادة هؤلاء الثلاثة وإنتاجيتهم. علاوة على ذلك، إذا كانوا مدينين له بمعروف، وتمكن من توجيه بعض الأعمال نحو صديق له، فقد اعتبر ذلك استثمارًا جيدًا.أخرج كين رأسه من باب مكتبه في تلك الجمعة بعد الظهر، قبل أن يغادر مباشرة."دينيس؟ آن؟ ستان؟ هل لديكم دقيقة واحدة من فضلكم؟"كان هناك بعض التذمر من آن، ولكن الثلاثة انضموا إليه بعد لحظات قليلة."ما الأمر يا كين؟ ما زلت أحاول ترتيب تلك المجموعة التي رخصتها. كان من الأفضل أن أكتب مجموعتي الخاصة، كما تعلم"، قالت آن.كان المكان مزدحماً بالأربعة. رفع كين يده وقال لهم: "لن أبقيكم دقيقة واحدة. أردت فقط أن أعطيكم هذه". ثم سلم كل واحد منهم بطاقة عمل متطابقة، وقال: "إنه صديق لي، محامٍ من الطراز الأول متخصص في قانون الشراكة. يمكنكم مقابلته في بار النبيذ الخاص بدالي ، في ستراند، الليلة في حوالي الساعة السابعة، وسيشرح لكم ما يجب عليكم فعله، وما يمكنكم فعله، وما لا يمكنكم فعله، وما لا يجب عليكم فعله حقاً عندما تشترين عقاراً معاً. الليلة، لن يكلفكم ذلك سوى جولة أو جولتين من المشروبات. استمتعوا، واستمعوا جيداً ولا تتجاهلوه . الآن، سأغادر لقضاء عطلة نهاية الأسبوع، وسأراكم يوم الاثنين".وبعد ذلك، وضع حقيبته في يده، وأمسك بمعطفه من خلف ستان وذهب.- - - - - - - - - -مطعم دالي ممتلئًا. بدا أن الجميع هناك كانوا يرتدون نفس الملابس في نفس المكان، حيث كانت البدلات مخططة وقمصانًا بيضاء وأحذية ذات أطراف مجنحة. كانت السيدات القليلات الحاضرات يرتدين سترات وتنانير داكنة. كان المساء دافئًا على الرغم من حقيقة أنه كان لا يزال في أوائل الربيع، ولكن مع ذلك كانت الطاولات بالخارج فارغة باستثناء رجل واحد كان يجلس هناك. لقد جمعت آن بين الاثنين."عفوا. السيد هارت؟""هذا أنا"، أجاب ووقف. "والتر هارت، في خدمتك".كان والتر هارت رجلاً طويل القامة ومتميزًا يبلغ من العمر حوالي خمسين عامًا، وله شعر رمادي اللون عند الصدغين يتحول إلى اللون الأسود مثل الفحم في أماكن أخرى. كان يبدو أنيقًا حقًا، وكانت بدلته باهظة الثمن بشكل واضح ومصممة يدويًا لتناسب جسده النحيف. أشار إلى ستان والفتيات للجلوس، وبينما كانوا يفعلون ذلك لاحظ ستان أن الطاولة كانت مُجهزة بأربعة أكواب. التقط المحامي الزجاجة من على الطاولة وسكب كوبًا صغيرًا لكل منهما، بعد إعطاء كل واحدة بدورها فرصة للرفض.تم تقديم كل فرد منكم إلى الآخر، ثم استقر الجميع في مقاعدهم. وضع الزجاجة وتحدث بصوت إنجليزي دقيق وغني، "لقد أعطاني كين ماكوان فكرة تقريبية عما كنتم تبحثون عنه في وقت سابق. يبدو الأمر بسيطًا بما فيه الكفاية، لكن يجب أن تكونوا جميعًا على دراية بما تفعلونه. هذه ليست خطوة بسيطة خالية من الهموم، بل ستكون التزامًا ملزمًا قانونًا ستقدمونه. سيكون لكل منكم حصة من الممتلكات لدفع ثمنها، بطريقة أو بأخرى. هل فكرتم في كيفية تقسيم المسؤوليات؟"قال ستان "كل منا سيأخذ ثلثًا"، وأومأت آن ودينيس برأسيهما موافقةً."حسنًا." ثم شرع والتر هارت في إعطاء العشاق الثلاثة درسًا قصيرًا ولكن بسيطًا حول شراء العقارات معًا. لقد استخدم لغة بسيطة، بدلاً من محاولة إقناعهم بلغة المحامين - وقد أثار هذا إعجاب آن كثيرًا. لم يكتف بإلقاء المحاضرات، بل طرح أسئلة - محددة - خاصة حول التمويل، وتأكد من أن كل واحد من الثلاثة يعرف ما سيقدمه الآخران في الصفقة، وكيف . أنهى حديثه قائلاً، "حسنًا. يبدو أنكم جميعًا قد أديتم واجباتكم المنزلية. لديكم أهداف واقعية وقد قمتم بترتيب أموركم المالية. أتمنى لكم التوفيق في مشروعكم.""شكرًا لك"، قال ستان. "شكرًا لك على النصيحة المفيدة، وعلى الوقت الذي خصصته للتحدث إلينا على الإطلاق".لوح والتر بيده رافضًا. "لا يهم. لديك صديق جيد في السيد ماكوان، أعرف ذلك لأنه صديق جيد لي. نعرف بعضنا البعض منذ سنوات." ثم وقف، وتبعه الثلاثة. "لقد كان من الجيد التحدث إليك. لديك رقمي إذا كنت بحاجة إلى أي مساعدة أخرى، لكن الآن يجب أن أتمنى لك ليلة سعيدة."وبعد ذلك، اختفى بسرعة. جلس ستان مرة أخرى، وتبعته آن ودينيس."هل لاحظت شيئًا؟" سألت آن. "لم يقل أو يسأل ولو مرة واحدة عن ترتيباتنا المنزلية.""حسنًا، أولًا، إنه متحفظ في مهنته وأيضًا قد لا يعرف أننا نتقاسم ستان بيننا"، ردت دينيس.قفز ستان إلى الداخل وقال: "أعتقد أنه لابد وأن يعرف. ألم تلاحظ كيف ظل يتحدث عن التأكد من الشريكين الآخرين؟"أجابت آن: "أعتقد أنه كان يتصرف باحترافية، ستان. كان يوجه هذه النصيحة لأي شخص. أعني، حتى البنوك تنصح أحيانًا بعدم فتح حسابات مشتركة. هذا النوع من الأشياء"."صحيح. أتذكر أن أحد موظفي البنك أخبرني بذلك ذات مرة. لقد وضعت برغوثًا في أذنهم.""لم يشعر أحد بالخوف؟" سألت دينيس بابتسامة."لا!" جاء زوج من الإجابات.- - - - - - - - - -في حالة بيع دينيس لمنزلها الصغير أولاً، وتلقت آن عرضًا لشراء منزلها بعد ذلك. مرت بضعة أسابيع قبل أن يسمع ستان أي شيء عن منزله، وقبل أكثر من شهر بقليل من تلقيه عرضًا. كانت زوجة سيد ماجي هي التي قدمت الاتصال الحيوي. أرادت إحدى صديقاتها الانتقال بعيدًا عن لندن إلى منطقة أكثر هدوءًا، وهكذا، بعد سبعة أسابيع من طرح منازلهم في السوق، قبلوا جميعًا العروض الخاصة بهم.لا داعي للقول إن العقار الأصلي الذي عثرت عليه آن كان قد بيع بحلول ذلك الوقت. لكنها وجدت عقارًا آخر مشابهًا، والآن حان الوقت لكي يقوم الثلاثة بزيارته لإلقاء نظرة عليه.في يوم الأحد، الثالث من شهر يونيو، قام ستان بأخذهم الثلاثة بسيارته لزيارة المكان.عندما اقتربوا من المنزل، رفعت آن رأسها عن المطبوعة التي في يدها وقالت، "غرفة النوم الرابعة صغيرة حقًا، لكنها ستصلح كمكتب. أما الغرف الأخرى فهي جيدة، رغم ذلك"."بالنظر إلى موقعه، فهو ذو قيمة جيدة مقابل المال. أتمنى أن يكون جيدًا كما هو موصوف"، أجابت دينيس."سنكتشف ذلك الآن، أعتقد. إنه هنا"، علق ستان وهو يستدير يمينًا إلى الممر.كانا يواجهان منزلًا مطليًا باللون الأبيض، مع مرآب متكامل يقع على اليسار كما رأوه. كان الباب الأمامي في المنتصف، وكانت هناك نافذة كبيرة على الجانب الأيمن في الطابق الأرضي. في الأعلى، بدا أن هناك غرفًا على كل جانب، ونافذة صغيرة كانت على الأرجح في ممر. كان هناك مساحة لثلاث سيارات على الأقل في الرصيف أمام المرآب، بالإضافة إلى حديقة أمامية مُعتنى بها جيدًا.نزل ستان وفتح الأبواب لدينيس وآنا. وقفتا للحظة، مستمتعتين بالهدوء. قال للآخرين: "أعتقد أنني أحبه بالفعل".انفتح الباب الأمامي ذو اللون البلوطي، وظهرت امرأة في منتصف العمر ترتدي ملابس أنيقة. سألت: "السيد هينش؟""هذا أنا"، أجاب، "هل ستكونين السيدة بروكمان؟"أخذتهم السيدة بروكمان في جولة حول المنزل. كان المنزل مزينًا بشكل جيد، وإن كان بطريقة محافظة، وكانت الغرف عمومًا ذات حجم جيد. وقد سرت آن عندما رأت أن غرفة النوم الرابعة كانت تُستخدم بالفعل كمكتب. كما كانت مسرورة بالحديقة الكبيرة نسبيًا في الجزء الخلفي من المنزل، بينما أشارت دينيس إلى الخصوصية التي توفرها.كانت الفتاة ذات الشعر الأحمر مسرورة أيضًا بالمطبخ، الذي كان كبيرًا، ويحتوي على كل الأجهزة التي يمكنها أن تتخيلها، وكان نظيفًا ومشرقًا. وبعد فترة قصيرة وجلسة قصيرة من الأسئلة والأجوبة مع السيدة بروكمان، غادروا للبحث عن مركز القرية القريبة وفنجان من القهوة."حسنًا، ما رأيك؟" سأل ستان شريكيه."لقد أحببت ذلك. فلنفعل ذلك"، أجابت آن بنبرة حاسمة.أومأت دينيس برأسها بحماس. "المطبخ جميل، وبه مساحة كبيرة، والحديقة جميلة وكبيرة ولا يطل عليها أحد.""لقد أعجبتني الحديقة أيضًا، بالإضافة إلى أن المنزل في حالة جيدة - لن نضطر إلى إنفاق أي شيء عليه، باستثناء بعض إعادة التزيين"، أنهت آن."لا داعي للتسرع. ماذا عن المرافق المحلية؟ المحلات التجارية، الحدائق، هذا النوع من الأشياء؟" حذر ستان."المدارس، والحضانات، والمكتبات، والمطاعم، والحانات... نعم، هناك الكثير من الأشياء التي يجب البحث عنها"، وافقت آن، "لقد قمت بالتحقق من معظم ذلك. سيتعين علينا أن ننظر إليها شخصيًا، بالطبع، ولكن يبدو أن هذه المنطقة بها معظم المرافق التي سنحتاجها"."مدارس وحضانات؟" سأل ستان وهو يرفع حاجبه.أجابت آن: "من المفيد أن ننظر إلى الأمام يا ستان". نظرت إليها دينيس، لكن آن قالت ببساطة: "حسنًا، لقد بدأت الساعة تدق، كما تعلم. لا تقل أبدًا لا!"وبعد نقاش قصير للغاية، وافقوا على المضي قدمًا وتقديم عرض.- - - - - - - - - -في أحد أيام السبت بعد الظهر في النصف الثاني من شهر مايو، سمع ستان رنينًا على باب منزله. فتساءل عمن قد يكون ذلك الشخص، وسارع إلى البحث.هناك، واقفة عند بابه، كانت آن ترتدي فستانًا أبيض قصيرًا وبسيطًا، وكعبًا عاليًا و... عقدًا.قالت لستان وهي تنظر إلى الأسفل بعينيها: "أنا مستعدة للعب، إذا كنت تريدني، يا سيدي".فتح ستان فمه للحظة، ثم جمع نفسه وأمر، "تفضل!"دخلت آن إلى منزل ستان، وكان سلوكها هادئًا وخاضعًا. قاد ستان الطريق إلى غرفة جلوسه. كان عقله يتسارع بسرعة ألف ميل في الساعة على الأقل، محاولًا معالجة ما كان يحدث. أوه، لقد تخيل من قبل أن يمتلك آن كفتاة صغيرة، ولهذا السبب أعطاها الطوق. هذا، وما كان يعتقد أنه حاجة فيها. لكن الآن، حان الوقت ، ولم يكن متأكدًا مما يجب فعله.كان ستان متأكدًا من أنه لا ينبغي له أن يبدي ترددًا تجاه آن. فهذا من شأنه أن يفسد المشهد بالنسبة لها، وينفي تمامًا ما كانت تعرضه عليه. لكن أولاً، كان عليه أن يتأكد مما كانت تعرضه بالضبط."اجلسي يا آن" أمرها. فعلت آن ما أُمرت به، وهي لا تزال تنظر إلى الأسفل."آن، يمكنك أن تنظري إلي وتتحدثي بحرية في الوقت الحالي. أنت تقولين إنك مستعدة للعب. أحتاج إلى فكرة عن حدودك وكلمة أمان منك.""لا ألم، أو ليس كثيرًا، سيدي. سأفعل ما تأمرني به، لكنني لا أريد أن أتعرض للفحص، من فضلك، ليس الآن على أي حال، ربما في وقت آخر. فقط بيننا. وكلمة أمان: ماذا عن "ماسترد"؟ هل هذا جيد، سيدي؟""حسنًا. هل هناك أي حدود أو رغبات أخرى؟""لا أريد أن ألعب بالبراز أو الرياضات المائية. أريد فقط أن تكون مسؤولاً عني يا سيدي. سأفعل ما أُؤمر به، أعدك. وإلا فسوف تضطر إلى معاقبتي.""اعتقدت أنك لا تريد الألم؟""لا أعرف، ولكن الضرب إذا لم أطعه لن يجعلني أستخدم كلمة الأمان الخاصة بي. أعتقد ذلك." رأى ستان أن وجه آن احمر خجلاً، فنظرت إلى أسفل وترددت. "لدي خبرة في هذا الأمر مثلك، سيدي. إذا سمحت لي بتقديم اقتراح صغير، فيجب أن نأخذه ببطء.""أعتقد أن هذا اقتراح ممتاز. يمكنك أن تبدأ إذن بإعداد كوب من الشاي لي."نظرت آن إلى ستان مرة أخرى للحظة، ثم أجابت، "نعم سيدي"، ونهضت لتتوجه إلى المطبخ.أعطى هذا ستان الوقت للتفكير. ماذا يجب أن يفعل، وإلى أي مدى يمكنه أن يأخذ هذا الأمر؟بعد بضع دقائق، عادت آن ومعها الشاي. فوجدت ستان جالسًا على كرسيه المتحرك، وفي يده حزام أسود طويل."هل تعرفين هذا؟" سألها."احتفظ بالحزام بعيدًا عن بعض صواني المكونات"، أخبرته."صحيح. شريط فيلكرو، سريع الفك، مبطن وموصل للكهرباء الساكنة، على الرغم من أن هذا الأخير ليس له أهمية كبيرة هنا. لقد حررت بعضًا منها من الشركة قبل أن نغادر؛ اعتقدت أنها ستكون مفيدة. الآن، ستكون مفيدة. تعال؛ اجلس وظهرك لي ويديك خلفك."امتثلت آن، واستخدم الحزام لربط معصميها معًا. واستخدم رباطًا للشعر لربط شعر آن على شكل ذيل حصان."الوقوف!"وقفت آن برشاقة، ورفع ظهر فستانها القصير. لم تكن ترتدي أي ملابس داخلية. وخزها، فابتعدت عنه دون قصد. قال لها: "آه آه آه!"، وسحبها برفق من شعرها."الآن، سأستمتع بوقتي معك. ستفعل ما أقوله لك، وتتأكد من أنني أستمتع بذلك. في الوقت الحالي، اجلس عند قدمي بينما أشرب الشاي."جلست آن عند قدميه لعدة دقائق، وخلال ذلك الوقت تجاهلها تمامًا. وبعد أن أنهى شرب الشاي، وقف وقال: "تعالي".صعد ستان الدرج إلى غرفته. وفي طريقه توقف في الحمام وأخذ منشفة، ثم بللها في الحوض. ثم قاد آن إلى غرفة نومه، حيث أوقفها بجوار سريره. وبعد أن نزع عنها الحزام، قال لها: "اخلعي ملابسك". فامتثلت آن، ونجحت في إخفاء ابتسامتها الطفيفة."أنت ماهر في مص القضيب، وهو ما ستتاح لك الفرصة لإظهاره في لحظة. مهبلك ليس سيئًا، على ما أعتقد أيضًا. ولكن اليوم سأقوم بمضاجعة مؤخرتك. هل لديك أي شيء لتقوله؟"اختفت ابتسامة آن، لكنها هزت رأسها. "لا، سيدي. أممم، لست متأكدة من أنني نظيفة.""إذاً، عليك أن تغسلني بعد ذلك. فكر في هذا في المرة القادمة!""نعم سيدي."جلس ستان على حافة السرير، وقال ببساطة، "يمتص".امتثلت آن. كانت تستمتع بالقيام بهذا مع ستان على أي حال، كان يعلم. لم يكن متأكدًا من أنها ستستمتع بالجزء التالي كثيرًا، لكن هذه كانت النقطة، أليس كذلك؟ كانت آن تقدم نفسها من أجل متعته، وكان يأمل أن تستمد المتعة من ذلك، إن لم يكن من الأفعال الفعلية المتضمنة.شعر ستان أن ذروته تقترب، ولم يكن يريد أن ينتهي بسرعة كبيرة، لذلك أمرها بالتوقف. ثم وقف."اخلع ملابسي، وأعدني لاستخدام مؤخرتك من أجل متعتي"، أمر.وقفت برشاقة وخلع ملابسه وعيناها منخفضتان. كانت تنظر إليه من حين لآخر من خلال رموشها. كان المقصود من ذلك أن يكون مغريًا، وقد نجح ذلك مع ستان بشكل جيد للغاية. وبينما كانت تخلع ملابسه لم تفوت أي فرصة للمسه ومداعبته، رغم أن ستان كان حريصًا على عدم السماح لها بأخذه بعيدًا. ومع ذلك، بحلول الوقت الذي أصبح فيه عاريًا، كانت آن قد جعلتهما في حالة من الاستعداد النابض والمتقطر للمزيد.دفعها ستان بقوة إلى السرير واستخدم شريطين من أشرطة الفيلكرو المتشابكة لربط معصميها برأس السرير، ووجهها لأسفل. قال لها: "اركعي، وساقاك متباعدتان، ومؤخرتك مرفوعة في الهواء!"صعد ستان على السرير وسار خلفها راكعًا على ركبتيه. ثم مد يده إلى درج السرير وأخرج مادة التشحيم التي استخدمها مع دينيس قبل أشهر. لقد استمتع ستان حقًا بأخذ مؤخرتها، وقد استمتع كلاهما بذلك مرة أخرى عدة مرات منذ ذلك الحين.قام ستان بفتح خديها بيد واحدة ووضع بعض مواد التشحيم على المنطقة الداكنة المتجعدة من فتحة الشرج. قام بتدليكها قليلاً ثم أدخل إصبعه. سأل بنبرة خشنة: "هل سبق لأحد أن جاء إلى هنا يا آن؟""إصبع واحد فقط يا سيدي، لا شيء أكثر من ذلك"، أجابت بصوت متوتر."قضيبي أكبر قليلاً من الإصبع يا فتاة." لاحظ بأسف أنه ليس أكبر من ذلك بكثير. ربما كان هذا أمرًا جيدًا الآن. استمر في إدخال إصبعه المزيت في فتحة آن الضيقة المجعّدة، وبينما كانت تسترخي قليلاً أضاف إصبعًا ثانيًا، مع المزيد من الزيت عليه.سحب ستان أصابعه ومسحها بقطعة القماش. وضع المزيد من مادة التشحيم على يده، ودهن قضيبه بسخاء، واستعد لدخولها، ليحصل على عذريتها الأخيرة. جعلته هذه الفكرة أكثر تيبسًا.وبإحدى يديه على فخذها، استخدم الأخرى لوضع طرف انتصابه عند المدخل، ودفع قليلاً. ارتجفت آن قليلاً وضغطت عليها لا إراديًا لمنعه. قال لها بهدوء: "استرخي يا آن"، وبعد لحظة أو اثنتين شعر بها تفعل ذلك.لقد أخذ ستان "دروسه" مع دينيس على محمل الجد، وسار ببطء شديد، واستغرق أكثر من دقيقة لإدخال رأس انتصابه فقط في مؤخرة آن الضيقة الساخنة. لقد استمر في الضغط ببطء ولكن بثبات، مما سمح لجسد آن بالتعود على الغازي تدريجيًا.أخيرًا، لم يعد بوسعه الانتظار. "هل أنت مستعدة لأن تكوني عبدتي الشرجية، آن؟ أم تريدين أن تقولي شيئًا آخر؟"كانت أنفاس آن تخرج بسرعة، لكنها قالت فقط: "استمر يا سيدي. خذ مؤخرتي".زاد ستان من الضغط وشعر بقضيبه ينزلق ببطء أعمق وأعمق في مستقيم آن، متجاوزًا الحلقة الداخلية وأعمق داخل جسدها. كان رائعًا وساخنًا ومشدودًا وكان يعلم أنه لن يستمر طويلًا. في النهاية شعر بفخذه يضغط بقوة على الأرداف المستديرة لحبيبته/عبدته، وتوقف هناك."هل كل شيء جاهز؟" سألته آن بصوت متوتر.نعم حبيبتي، لقد حصلتِ على كل ما في داخلي، هل أنت مستعدة؟توقفت آن، ثم عادت إلى شخصيتها وقالت: "هل يمكنك أن تمنح عبدك لحظة من فضلك يا سيدي؟""لا!" صرخ جسد ستان، كان يريد بشدة أن يبدأ في قطعها وإخراجها، لتحقيق تحرره، لكنه تراجع.شعر بجسد آن يرتجف أمامه وهي تحاول التعود على شعوره العميق بداخلها حيث لم يكن أحد من قبل. أخبرته دينيس أن هذا شعور لا تستطيع وصفه، لكن جسدها يحتاج إلى بعض الوقت للتعود عليه. أخيرًا، قالت آن بصوت خافت: "حسنًا سيدي. لكن ببطء، من فضلك!"بدأ ستان في التحرك، ببطء في البداية كما طلب منه عبده، ولكن بعد ذلك بدأ في تسريع وتيرة حركته. في الحقيقة لم يكن قادرًا على التحكم في نفسه حقًا. وسرعان ما بدأ في دفع نفسه إلى داخل آن، ثم سحب نفسه، بضربات طويلة وقوية جعلته يبني بسرعة إلى الذروة التي حرم نفسه منها في وقت سابق. لقد سحب نفسه تقريبًا بالكامل من جسد آن، ثم اصطدم بها بعمق وهو يئن بقوة قذفه.بعد أن سيطر على نفسه مرة أخرى، ابتعد تدريجيًا عن آن، وقبّل مؤخرة رقبتها، وطبع قبلات الفراشة على عمودها الفقري. سألها بحنان: "هل أنت بخير يا حبيبتي؟""يا إلهي ، هذا يؤلمني! أعني، نعم، سيدي. آسف، سيدي."وصل ستان إلى أعلى وفك قيود آن."يا عبدي، لقد كنت رائعاً. ولكنني أريد آن مرة أخرى الآن، إن لم يكن لديك مانع." انقلبت آن إلى جانبها، وواجهته، وعيناها تلمعان بالدموع، فقبلها. أومأت برأسها، وفك طوقها. "حبيبتي، لا أريدك أن تكوني عبدتي الآن، أريدك أن تكوني شريكتي المحبة. سأقوم بتنظيفك وتدليلك."لقد دللها بالفعل، فأخذها إلى الحمام واغتسل هو وآن، ثم جهز لها حمامًا. ثم صب عليها بعضًا من زيت الاستحمام المعطر الذي تركته آن في حمامه. وساعدها على الدخول، وعندما شعرت بالاسترخاء، غسل شعرها. ثم شطفه وأخبرها بالاسترخاء، وقال لها إنه سيعود بعد بضع دقائق.عاد بعد فترة ومعه زجاجة من النبيذ الأبيض وكأسين على صينية. ثم اهتم بلطف باحتياجاتها بشفتيه ولسانه وأسنانه وأصابعه، حتى ارتجفت آن أيضًا وبكت وخرجت.- - - - - - - - - -لاحقًا، بينما كان يسترخي، ويحتضنها، سمع آن تقول: "أعتقد أنني أستطيع أن أفهم لماذا يحب بعض الناس ذلك، ستان. إنه أمر مكثف للغاية، وبالنسبة لي على الأقل، فهو خاضع تمامًا"."مممم. لقد رأيت ذلك. لقد كنت رائعة، آن.""لا أقول إن عليك أن تربطني حتى تفعل ذلك. فقط أنه من الجيد بالنسبة لي أن أكون خاضعة في بعض الأحيان. أعتقد أنني أتحكم في الأمور كثيرًا، وأحيانًا أشعر بالحاجة إلى شخص آخر يتولى المسؤولية. ربما يمكننا تجربة الجنس الشرجي مرة أخرى، في وقت ما، دون قيود؟توقف ستان ليفكر لمدة دقيقة. "يبدو أنك مرتبكة بعض الشيء، آن."لقد حان دورها للتردد. "أعتقد أنني مرتبكة يا ستان. لهذا السبب أريد أن أجربه بدون الطوق، مع كوني آن ، وليس عبدتك الصغيرة. ويمكننا أن نفعل ذلك بالطريقة الأخرى أيضًا، يمكنك ربطي واللعب معي، مع الطوق على جسدي، ولكن لا تأخذني إلى هناك. ماذا تعتقد؟""أعتقد أنه من الجيد أن نجرب، يا حبيبتي. سنحاول ذلك في وقت ما. أو ربما في بعض الأحيان . ولكن الآن، أريد أن أنام مع حبيبتي الرائعة، التي تحب التجارب."- - - - - - - - - -كان الوقت الفاصل بين العمل في Boundless Waves مزدحمًا للغاية، بالنسبة لجميع الثلاثة. كانت آن تنتظر عودة النماذج الأولية للأجهزة، وكانت لديها اختبار جاهز لإجرائه في شركة خارجية. كانت دينيس تساعدها في إعداد وتشغيل عمليات المحاكاة ثم تحليلها، بالإضافة إلى تشغيل الشبكة الداخلية لأجهزة الكمبيوتر. كان ستان مشغولاً للغاية بكونه مزيجًا من المشتري والمهندس ومطارد التقدم، بالإضافة إلى محاولة ضمان تغطية جميع قضايا الموثوقية والتنظيم.كان مكتب العميل النهائي في المحيط الهادئ متأخرًا ثماني ساعات عن توقيت جرينتش. وهذا جعل تحديد مواعيد الاجتماعات مع المهندسين ومديري الخطوط أمرًا مثيرًا للاهتمام، على أقل تقدير. لكن ستان كان بحاجة إلى معرفة كيفية تقدم النماذج الأولية وإعدادات الاختبار. كان يوم الجمعة، الثاني والعشرين من يونيو، أسوأ من ذلك بكثير، حيث كان أقرب وقت يمكن لستان ترتيب اجتماع فيه هو الساعة العاشرة مساءً، بتوقيته. كان سيد وكين أيضًا حاضرين في هذا المؤتمر الهاتفي. كانت آن ودينيس قد عقدتا اجتماعًا في وقت متأخر جدًا من الليل في الليلة السابقة، وبعد ذلك أعلنت آن منتصرة: "إنه يعمل كما هو معلن!"الآن، سيتفاوض ستان وكين وسيد على أفضل سعر وأفضل مزيج من التسليم لتلبية ما وعد بأن يكون عقدًا مربحًا للغاية. في الوقت نفسه، كانت هناك بالفعل محاولات لشراء هذه الأجهزة من شركة شوكور، وأبدى آخرون اهتمامهم الآن. لكن كل شيء قد ينهار إذا لم يتم توقيع العقد، أو إذا تأخر تسليم الأجهزة.ذهب سيد إلى آن ودينيس وأخبرهما، "من الأفضل لكما أن تتأخرا اليوم. سنلتقي غدًا صباحًا. أحسنتما!" كان سيد مبتسمًا طوال اليوم، لكن آن أدركت الآن أنه كان متوترًا. وقفت وقبلته وقالت، "كل شيء سيكون على ما يرام، سيد. لا تقلق".غادرت آن ودينيس المكتب بامتنان بعد الغداء مباشرة. وقد قبلتا ستان قبلة كبيرة. قالت له دينيس: "هذا من أجل أن نراك غدًا، ستان".غادرت السيدتان معًا، وانتظر ستان وسيد وكين لمعرفة ما إذا كان المشروع قد حقق نجاحًا تجاريًا بالإضافة إلى النجاح التقني.الفصل 49في طريق العودة إلى المنزل من Boundless Waves مساء يوم الجمعة، كانت آن تجلس بجوار دينيس في القطار. كانا بمفردهما في ذلك الجزء من العربة. التفتت إلى دينيس وشكرتها قائلة: "لقد أحدثت فرقًا كبيرًا في النتيجة، أولاً من خلال إعداد وتشغيل أجهزة الكمبيوتر، ثم من خلال التأكد من عدم إزعاجي بـ "مكالمات الدعم" من كين وسيد. لقد بقيت معي حتى وقت متأخر في تلك الليالي عندما كنا نجري تلك الاختبارات - والتي نجحت، الحمد ***! - وأخيرًا، وربما الأهم، دينيس، أنك دائمًا تقدمين لي الدعم المعنوي الذي أحتاج إليه بشدة. شكرًا جزيلاً لمساعدتك في كل ذلك".لوحت دينيس بيدها وابتسمت. أدركت آن مدى استمتاعها برؤية تلك الابتسامة، وهو الأمر الذي كانت دينيس منهكة للغاية مؤخرًا. وحتى الآن، كانت آن متعبة للغاية بحيث لم يعد بإمكانها فعل أي شيء سوى مجرد الوجود لعدة أسابيع.أدركت آن أنها لم تكن لتستطيع الاستمرار لفترة أطول. ولم يكن ذلك إلا لأنها تمكنت من إتمام جلسات اختبار وتسجيل بسيطة إلى حد ما خلال الأسبوعين الماضيين. والآن ربما تتمكن من الاسترخاء... بعض الشيء. أوه، سيكون هناك المزيد من العمل، كما تعلم. ولن يتوقف هذا. وسرعان ما ستضطر إلى التفكير في منتج بديل. ولكن في الوقت الحالي، يمكنها العودة إلى العمل لساعات معقولة ."ماذا عنك يا دينيس؟" سألت. نظرت إليها دينيس، غير قادرة على فهم ما تعنيه. "أعني، هل ستتمكنين من العودة إلى ساعات العمل العادية الآن؟""أوه، لقد تساءلت عما كنت تفكر فيه. أتوقع ذلك، ولكن هناك دائمًا مكالمات اللحظة الأخيرة، والمؤتمرات الهاتفية. أنا مندهش لأن كين لم يطلب مني البقاء الليلة، في الواقع، في حالة حدوث خطأ ما.""أعتقد أن سيد ألقى نظرة واحدة علينا وأرسلنا إلى المنزل. إذا كنت أبدو سيئًا مثلك، فنحن مجرد ثنائي إضافي من فيديو مايكل جاكسون."جلسوا في القطار في صمت لفترة أطول.قالت دينيس بصوتها الهادئ المريح الذي يشبه صوت القطار وهو يجري فوق القضبان: "أعتقد أنه عندما أصل إلى هناك، سأشرب مشروبًا ثم أغفو لبعض الوقت. ماذا عنك؟"أجابت آن وهي نائمة: "يبدو هذا رائعًا". أغمضت عينيها ووضعت رأسها على كتف دينيس للحظة. والشيء التالي الذي عرفته هو أنها استيقظت على صوت اهتزاز."نحن هنا"، قالت لها دينيس مشيرة إلى مكانهم. كانت عيناها مشرقتين وكانت تبتسم لصديقتها.استيقظت آن بما يكفي لتوصيلهما إلى منزل ستان. أدركت أنها كانت تفكر في منزله على أنه منزلها ، أكثر فأكثر.عندما أوقفت آن المحرك، قفزت دينيس من السيارة واندفعت نحو الباب الأمامي. قالت لآن وهي تضحك: "أنا مسرعة إلى الحمام! سأسكب لنا مشروبًا في دقيقة واحدة. اذهبي وابحثي عن شيء نستمع إليه، من فضلك؟"تصفحت آن مجموعة ستان، التي تم تعزيزها الآن بالأقراص التي أحضرتها هي ودينيس. وعندما عثرت على قرص قديم، فكرت للحظة ثم ألصقته.دخلت دينيس الغرفة لتسمع صوتًا شابًا جميلًا يغني:يمكنك القول أن هذه كانت أغنية حب مستقلة، فهي لا تشبه بالنسبة لنا ما يعنيه الحب لهم، ولكن هذا لا يعني أن الحب الذي لدينا ليس كبيرًا أو قويًا، فأنا أفعل ذلك بطريقة مختلفة، وأنا أفعل ذلك بطريقة مختلفة..."من هذا؟" سألت آن."سكارليت. أغنية "Independent Love Song" هي أحد ألبومات ستان. لقد كانا ثنائيًا من أواخر التسعينيات، على ما أعتقد. أتذكر هذه الأغنية."قد تقول أن هذه كانت أغنية حب مملة أخرى أن نكون معًا ونكون صادقين إلى الأبد، واليوم الأمر يشبه إلى حد كبير ما كان عليه آنذاك، أنا أفعل ذلك بطريقة مختلفة، أنا أفعل ذلك بطريقة مختلفة.جلست دينيس بجانب آن على الأريكة، وخلعتا أحذيتهما عندما جاءت الجوقة:سأريك كيف تأخذني إلى الأسفل، إلى الأسفل، وسأريك كيف تثيرني، إلى اليمين، إلى اليسار، وسأريك كيف تلمسني..."هذا جميل" قالت دينيس."أليس كذلك؟" أجابت آن وهي في غاية النعاس. وضعت رأسها على كتف دينيس وأغمضت عينيها. شعرت بأصابع دينيس تمر عبر شعرها، ثم فوق كتفها بخفة. شعرت بالراحة والاسترخاء.الشيء التالي الذي عرفته آن هو أنها استيقظت، وما زالت أصابع دينيس تمر على بشرتها وشعرها. وبعد أن توقفت الموسيقى، كان من الواضح أن الأمر قد مر بعض الوقت."مرحباً،" قالت دينيس، بهدوء، وأطراف أصابعها لا تتوقف عن مداعبة كتف آن، الجزء العلوي من ذراعها، وفي بعض الأحيان تلامس بشرة وجهها برفق."مرحباً دينيس،" أجابت آن بحالمية."لقد بدوت حقًا رائعًا وأنت مستلقية هناك"، تابعت دينيس بصوتها الناعم الحريري. "لم يكن لدي القلب لإيقاظك".نظرت آن إلى عيني دينيس ورأت الحب هناك. لقد كادت أن تفعل هذا من قبل، والآن مدت يدها ووضعتها خلف رأس دينيس. سحبتها إلى أسفل وقبلتها.كان جزء من آن يصرخ " لا " لكن الجزء الأكبر منها كان مشجعًا ومستمتعًا وشاعرًا ومتذوقًا. أدركت أن دينيس كانت رائعة عند تقبيلها. وبعد فترة طويلة، سمحت لدينيس بالابتعاد قليلاً."هل أنت مستعدة لأن تحبيني بهذه الطريقة الآن؟" سألت ذات الشعر الأحمر، مع رفع زوايا شفتيها والآن لمحة من الأذى في عينيها."لقد كنت مستعدة لبعض الوقت، دينيس، كنت خائفة فقط. ما زلت كذلك، لكنني على استعداد لمحاولة ذلك." سحبت دينيس إلى قبلة أخرى.طوال الوقت، كانت مشاعر آن تشتعل في ارتباك، لكنها كانت تعلم أن هذا شيء كان عليها أن تفعله. لم تكن تعرف السبب ، لكن هذا لم يغير الحقيقة. سجلت حقائق جسدية مختلفة، مثل نعومة قبلة دينيس، والنعومة الحريرية لبشرة وجهها، والإحساس الحلو بأصابع دينيس وهي تستأنف الآن مداعبتها الناعمة لبشرة آن على كتفها. لكن تم حفظ هذه الأشياء بعيدًا في الوقت الحالي، ما كانت تشعر به لا علاقة له بذلك. شعرت بالحرارة والبرودة والحماسة والتردد والإثارة والانطفاء، كل ذلك في نفس الوقت وكل ذلك بدرجات متفاوتة بحيث يظهر شعور واحد في المقدمة للحظة، فقط ليحل محله شعور آخر على الفور.خلال كل هذا، شعرت بحبها لدينيس. لم يكن هذا الحب قد تم التعبير عنه جسديًا من قبل، لكنه نما، ونشأ من خلال الرابطة المشتركة بينهما وبين ستان، وتغذيته القرب الذي عملا به معًا. لقد سمح الدعم المتواصل وغير الأناني الذي تلقته آن من دينيس الآن لهذا الحب أن يزدهر، ويزهر بالكامل، ويزيل الخوف والتردد تدريجيًا، مما يسمح للمشاعر الإيجابية من الحماس والحب أن تأخذ الأسبقية.شعرت بلمسة ناعمة على صدرها، من خلال قماش قميصها. توقفت عن قبلتها للحظة، وسحبت دينيس يدها بعيدًا، مما بدا وكأنه سوء فهم. لكن آن مدت يدها وأمسكت بيد دينيس، ووضعتها مرة أخرى على صدرها، واستأنفا قبلتهما.استمرا على هذا المنوال لفترة طويلة، مع بعض التغييرات الطفيفة، قبل أن تدفع آن نفسها إلى الأعلى. قالت لدينيس: "أعتقد أنني أريد الصعود إلى الطابق العلوي". فوجئت بأنها أصبحت خجولة فجأة. كان وجهها ساخنًا، وعرفت أنها كانت تحمر خجلاً. وقفت ومدت يدها، وأمسكت بيد دينيس، وقادتها إلى أعلى الدرج.- - - - - - - - - -كان جزء من آن، الجزء الذي يتولى المسؤولية عادة، يسأل "هل جننت ؟ " بينما كان جزء آخر منها يشعر بالحرج الشديد. لكن ساقيها استمرتا في الحركة، وكانت يدها ممسكة بيد دينيس وقبل أن تدرك ذلك كانت عند باب غرفة النوم الإضافية. التفتت إلى دينيس."لا أعتقد أنني أريد استخدام سرير ستان"، قالت لها دينيس وهي تبتسم، وسحبت آن إليها. قبلتها بعمق، برفق، بشغف، وشعرت آن بنبضات قلبها تتسارع.قطعت دينيس القبلة ومدت يدها لفتح الباب. دخلت وسحبت آن، التي كانت الآن على قدمين ثقيلتين، خلفها."آن، لا داعي لأن نذهب إلى أبعد من ذلك، أو أن نفعل أي شيء لست متأكدة منه. لكني أريدك أن تعلمي أنني أحبك، لقد أحببتك لفترة طويلة، وأعتقد أنك جميلة جدًا لدرجة أن قلبي يتألم."ثم جلست دينيس على السرير، وسحبت آن للجلوس معها. واستأنفتا قبلتهما، والآن كانت يدا دينيس تتجولان فوق جسد آن. وعندما شعرت بأصابعها تمر فوق حلماتها، وهي عاجزة عن الدفاع عن نفسها داخل قميصها القطني الرقيق، شعرت بهما تتصلبان وتدفعان للخلف ضد المداعبة.بجرأة كبيرة، بدأت بتردد في تمرير أصابعها على دينيس، التي همست في فم آن بينما كانت ألسنتهما تلعب مع بعضها البعض. رفعت دينيس الرهان عندما مدت يدها إلى حافة قميص آن بكلتا يديها ورفعته، وتوقفت عن التقبيل للحظة. انكشفت ثديي آن، حلماتهما المنتصبة بشراسة، لنظرة دينيس لأول مرة.كانت آن تعلم أن هذه كانت الخطوة التي لا رجعة فيها. ولكنها كانت قد ألزمت نفسها بالفعل، أليس كذلك؟ مدّت آن أصابعها المرتعشة إلى أزرار بلوزة دينيس، لكنها تعثرت بها، لذا تولت دينيس زمام الأمور وخلعت عنها الثوب الرقيق. ثم مدّت يدها خلفها وفكّت قفل حمالة صدرها.الآن، بعد أن أصبحا عاريين، استأنفا جلسة التقبيل. سحبتهما آن إلى السرير، وشعرت بثديي دينيس ضد ثدييها، واحتضناها برفق، ثم انقبضا عندما أصبح من الواضح أنهما لن تتمكنا من التراجع.أوقفت آن القبلة للحظة لتهمس في أذن دينيس، "لقد قضيت وقتًا قصيرًا في الجامعة مع إحدى زميلاتي في الغرفة، ولكن ليس أكثر من ذلك، دينيس. سيتعين عليك أن تظهري لي ما يجب أن أفعله"."لا تقلقي يا حبيبتي. فقط افعلي ما تشعرين برغبتك في فعله. استكشفي واكتشفي حدودك، إن كانت لديك حدود. فقط لا تخافي يا حبيبتي. سنمضي ببطء."استأنفا التقبيل. كانت آن مسرورة بملمس لسان دينيس الرشيق وشفتيها الناعمتين، وبذلت قصارى جهدها لرد القبلة بنفس الطريقة. كانت تشعر بالإثارة أكثر فأكثر وعرفت أن ملابسها الداخلية لابد وأن تكون مبللة .شعرت بأن دينيس تدفع بفخذها بين فخذيها، واستجابت مهبلها للضغط عليها. دفعت بفخذها ضد مهبل دينيس، وشعرت بها تتفاعل بنفس الطريقة، تئن في فم آن.كانت تنورة آن قد ارتفعت بفعل حركتهما. شعرت بيد دينيس وهي تنزل إلى أسفل، وتمر فوق سرتها، وتبدأ في الاحتكاك بملابسها الداخلية. كانت محقة، فقد كانت الملابس مبللة. أبقت آن يديها فوق خصر دينيس للحظة، راضية عن الشعور بتلك الثديين الرائعين اللذين كانت تحسدهما. مررت دينيس بإصبعين على ثنية منتصف أنوثة آن، والتي كانت لا تزال مخفية خلف الملابس الداخلية، وعرفت آن أنها ضاعت؛ أرادت المزيد والمزيد والمزيد!فتحت ساقيها للسماح لدينيس بالوصول بشكل أفضل، لكن دينيس رفعت أصابعها فوق مهبلها المغطى بالملابس الداخلية، ببطء، وبإثارة، ثم رفعت يدها إلى وجهها، واستنشقت وتذوقت وقالت، "مممم. رائع." أغمضت آن عينيها، لذا شعرت بدلًا من أن ترى دينيس تتحرك وتفك تنورتها، شعرت بها تبدأ في خلع الملابس. كانت هذه لحظة أخرى "اذهب - لا تذهب". رفعت آن وركيها.فتحت آن عينيها لتجد دينيس تبتسم وتسحب التنورة بعيدًا. أسقطتها من نهاية السرير ووضعت يديها على وركي آن، وعلقت أصابعها في سراويل آن الداخلية. ثم سحبتها أيضًا، والتصقت للحظة بفرجها المبتل، والآن أصبحت آن عارية مع امرأة أخرى.بالطبع، كانت تلك المرأة عارية جزئيًا فقط. لكن في الوقت الحالي، كانت آن راضية بالاستلقاء هنا، وشعرت بثديي دينيس الرائعين على صدرها، ومرت يديها على الجلد الناعم وقبلت حبيبها.عشيقها. لكنها لم تكن تحب جنسها! لكنها كانت تحب دينيس، وهذا أصبح حقيقة لا يمكن إنكارها الآن.مدّت آن يدها إلى أسفل، وفكّت بنطال دينيس عن طريق اللمس. ثم لفّت دينيس وثبتتها على السرير للحظة، ثم جلست لتخلع البنطال. كانت دينيس مستلقية هناك، تراقب، بينما كانت آن، لأول مرة في حياتها، تخلع ملابس امرأة أخرى، وتستعد لممارسة الحب معها.أخيرًا، أصبحا عاريين، وتبادلا المزيد من القبلات، وفركتا مهبليهما بفخذي كل منهما. سحبت دينيس شفتيها من شفتي آن واستولت عليها. حركت رأسها إلى الأسفل، ولحست وداعبت ثديي آن الصغيرين، بينما كانت يداها المزدحمتان تلمسان بشغف فخذيها ومؤخرتها وأخيرًا مهبلها.لم تكن هناك حاجة للاختراق. كانت أصابع دينيس الماهرة تداعب بلطف حواف شفرتي آن، وتدور، وتداعب، وتنشر الرطوبة الوفيرة التي وجدتها هناك.كان عقل آن غارقًا في الأحاسيس. كانت يداها تتحركان بشكل ضعيف، دون تنسيق، فوق جسد دينيس بينما كانت الفتاة ذات الشعر الأحمر تعزف عليها وكأنها آلة موسيقية. لكن دينيس لم تكن في عجلة من أمرها، وظلت تعمل على زيادة إثارة آن.شعرت آن بأن دينيس تبتعد للحظة، وتتحرك بين فخذيها. ثم شعرت بلسان دينيس يلعب بشفتي فرجها، ويلعب بمهارة مع اللحم الناعم والحساس والمثير للغاية. "يا إلهي! أنت أفضل حتى من ستان!"حتى ضحكة دينيس كانت رائعة على فرج آن. قالت بصوت مكتوم قليلاً: "الفتيات يعرفن ذلك، آن!"شعرت آن بأنها ترتفع أكثر فأكثر، وتفاعل جسدها تلقائيًا مع دينيس الآن، لقد فقدت القدرة على توجيه أطرافها. كل ما كان بإمكان آن فعله هو الشعور ، وفجأة أدركت أنها على وشك الوصول إلى القمة...عادت آن إلى وعيها، وكانت دينيس تحتضنها وتداعبها برفق. سمعت حبيبها يقول بهدوء: "يا إلهي، هذا يبدو جيدًا، آن. كنت أرغب في المضي قدمًا، لكن من الواضح أنك كنت خارج نطاق السيطرة"."ممممم" أجابت آن. كان هذا أفضل ما استطاعت فعله.لقد استلقوا معًا لبضع دقائق أخرى. استدارت آن لتنظر في عيني دينيس."كان ذلك مذهلاً، دينيس. مذهلاً"، قالت بحالمية.ضحكت دينيس قائلة: "شكرًا لك. أنت سريعة الاستجابة، آن. شكرًا لك لأنك سمحت لي... سمحت لي بممارسة الحب معك. لقد كنت أحجم عن الكثير لفترة طويلة"."ممممم" أجابت آن مرة أخرى، شعرت بشيء يزعجها، "آه، نعم" فكرت."ديني، هل تريد مني أن...؟"بدت دينيس مندهشة ومسرورة. "هممم؟ فقط إذا أردت ذلك، آن. أود ذلك بالطبع، ولكن فقط ما تشعرين بالارتياح تجاهه.""مريح؟ هاه! أنا لست مرتاحة لهذا على الإطلاق، ليس بعد. لكنني لن أتركك في مأزق..."تحركت آن. واستندت على مرفقها الأيسر، في مواجهة دينيس، وتركت يدها اليسرى تداعب بلطف الجزء الخارجي من صدر دينيس. وقالت: "أخبرني بما يعجبك، ديني"."حسنًا، أنا أحب ذلك عندما تناديني ديني، كبداية"، جاء الرد."بعد ما فعلته بي للتو، يبدو اسم دينيس رسميًا للغاية"، قالت بضحكة. ثم انضمت يدها اليمنى إلى يدها اليسرى، ومسحت ثدي دينيس برفق في حركة دائرية. وبينما كانت آن تراقب، أصبحت حلمات دينيس أكثر صلابة. "أنا حقًا أحب تلك الثديين"، قالت لها، وبادلتها دينيس ثدي آن الأصغر حجمًا."إنها تبدو رائعة، كما تعلمين، آن"، قالت، "ولن تتدلى كما حدث لملابسي. بل تتدلى بالفعل، قليلاً، في الواقع".قالت آن وهي تلعق حلمة ثديها: "الرجال يفضلون الأشياء الأكبر حجمًا"."الفتيات أيضًا، كما تعلمين، لكن الأمر لا يتعلق بالحجم فقط، آن. حقًا، فتياتك جميلات. وحساسات أيضًا.""ممم، نعم. يستطيع ستان أن يجعلني أنزل، **** صغيرة، فقط ألعب معهم"، قالت لها آن."إنه عاشق جيد حقًا، أليس كذلك؟" علقت دينيس. "الأمر لا يتعلق بما يفعله، أو بما يفعله به ، بل... أعتقد أنه يتعلق بالحب الذي يضعه فيه." حركت آن يدها اليمنى إلى ثدي دينيس الآخر، ولعبت بالحلمة. سمعت دينيس تقول لها: "أوه، أنا أحب ذلك"، وأخذت آن ملاحظة بينما كانت تلعق وتمتص حلمة واحدة وتلعب بالأخرى.كانت آن الآن نصف القرفصاء فوق دينيس مثل حيوان مفترس فوق فريسته، حشدت شجاعتها للقيام بما كانت تعلم أنها ستفعله في لحظة."أوه، ستان ليس الوحيد الذي يفعل هذا بالحب، آن"، سمعت.ابتسمت آن، ووجدت الثقة في التحرك إلى الأسفل. والآن، وللمرة الأولى، حصلت على رؤية قريبة لفرج امرأة أخرى. حتى عندما كانت تعبث مع زميلتها في السكن، لم تفعل هذا من قبل.كان الهواء معطرًا برائحة إثارة دينيس، وكانت طياتها رطبة، والشعر الأحمر حول فرجها مشذبًا ولكن غير محلوق، مما جعل شفتيها تبدوان أكثر وردية. بسطت دينيس ساقيها على نطاق أوسع، وكشفت عن الداخل الوردي لنظرة آن الفضولية والمتحمسة. لعقت إصبعًا ومشطت طيات اللحم الرقيقة، مما أدى إلى شهيق دينيس.شاهدت آن في دهشة كيف أصبح مهبل دينيس أكثر زلقًا. وضعت إصبعها على قاعدة الزهرة أمامها ودفعتها برفق، وسحبتها ببطء لأعلى من خلال الطية، ثم سحبتها للخلف. رأتها زلقة زيتية بإفرازات دينيس، ولعقتها بطرف لسانها مرة واحدة، قبل وضعها في فمها وتذوقها بشكل صحيح."هممم. مختلف بالنسبة لي، لكنه لطيف"، قالت لحبيبها.سمعت دينيس تحثها على ذلك، ففهمت تلميحها. وفي البداية، لعقت اللحم الجميل المعطر أمامها بتردد. فأصدرت دينيس أصوات تقدير، ففعلت آن ذلك مرة أخرى. فكرت، ثم قالت بصوت عالٍ، "إن مذاقك أفضل بهذه الطريقة، يا ديني". وسمعت دينيس تضحك.فكرت آن قائلة: "سأدفع فلسًا واحدًا..." ثم اقتربت قليلًا، وبدأت تلعق وتمتص وتتحسس. لقد فعلت ما اعتقدت أنها تحبه، حيث لم تستطع أن تتذكر بالضبط ما فعلته دينيس بها، لكنها كانت تعلم ما تحب أن يفعله ستان، وخمنت أن هذا من شأنه أن يرضي دينيس أيضًا. لقد سمحت لنفسها بأن تسترشد بردود دينيس. أخذت إصبعًا وأدخلته في مهبل دينيس، وهي تنحني وتتحسس.شعرت بالفراغ في الداخل، أعمق قليلاً مما كانت تعتقد، لكن الطريقة التي استجابت بها دينيس، حيث قاومت بقوة ضدها، لم تترك أي مجال للشك. واصلت خدماتها، الفموية واليدوية، وشعرت بتوتر دينيس قبل أن تنزل، بقوة، وجسدها متوتر ويرتجف.لقد استمرت في ذلك طوال هزة الجماع التي بلغتها دينيس، والتي بدت وكأنها استمرت لفترة طويلة، أو ربما كانت سلسلة من الهزات القصيرة؟ لم تكن آن تعلم، لكنها كانت تعلم أنها يجب أن تستمر في ذلك، كانت يدها متشنجة وكانت عضلات وجهها متعبة للغاية، لكنها استمرت في ذلك حتى دفعتها دينيس بعيدًا.- - - - - - - - - -لقد مارسا الحب حتى وقت متأخر من بعد الظهر والمساء، وتوقفا لتناول المشروبات وتناول شيء ما - باستثناء بعضهما البعض. كان الظلام قد حل بالخارج تقريبًا وكانت آن تلعب بلا مبالاة بشعر دينيس الأحمر الطويل. قالت، "أعتقد أنه يتعين علي أن أعترف بأنني لست مستقيمة بنسبة مائة بالمائة، إذن".ضحكت دينيس، ضحكة صادقة من أعماق قلبها. ثم مسحت عينيها وقالت: "أعتقد أنك تستطيعين قول ذلك، آن! كم ساعة قضيتها للتو في ممارسة الحب مع امرأة؟"ابتسمت آن كنوع من التقدير، لكنها أجابت، "ليس مجرد "امرأة"، يا ديني. أنت."ظلوا في صمت لفترة أطول ثم قالت دينيس، "لقد أردت هذا منذ فترة طويلة، آن. ليس لديك أي فكرة."نظرت آن إلى حبيبها في الضوء الخافت، غير قادرة على تمييز التفاصيل، وملأت ذاكرتها: عيون دينيس المشرقة، وفمها اللامع، والحسي، والعارف، وهذا الشعر الرائع."لقد كنت أنكر ذلك لنفسي لفترة طويلة أيضًا، يا داني. لقد كدت أن أتحرك في ذلك اليوم عندما وجدتني أبحث عن منازل على الإنترنت. هل تتذكر عندما فاجأنا ستان؟""يا إلهي، نعم. كنت أظن أنك ستتحركين حينها، ولكنني لم أصدق ذلك. أنت بارعة جدًا في إخفاء ردود أفعالك عن نفسك، آن."ساد الصمت بينهما مرة أخرى لبعض الوقت قبل أن يحتضن ديني آن. ثم ناموا في الظلام والهدوء.- - - - - - - - - -وصل ستان إلى المنزل بعد الرابعة صباحًا بقليل، وكانت أشعة الشمس الأولى قد ظهرت بالفعل في عينيه، منخفضة فوق الأفق. كان متعبًا، متعبًا للغاية، لكنه كان مرتاحًا، بل كان مبتهجًا! ما لم يحدث خطأ ما الآن، فقد كان لديهما عقد لبيع أجهزتهما... بسعر جيد.بدا من المرجح أن يتمكنوا من طرح أسهمهم للاكتتاب العام في البورصة في المستقبل القريب، وهو ما من شأنه أن يدر على كين وسيد ثروة صغيرة، ومن شأنه أن يهيئ لآن أيضًا حياة كريمة. حتى دينيس وهو سيحققان نجاحًا كبيرًا، إذا تساوت كل الظروف. وحتى لو لم يحدث ذلك، فإذا قبل سيد وكين أحد العروض التي قُدِّمت إليهما لشراء أسهمهما بالكامل، فسيحققان جميعًا قدرًا كبيرًا من المال.أدرك الوقت، ففتح الباب بهدوء وتسلل إلى الداخل، واستعد بهدوء، وتسلل إلى السرير بأقل قدر من الضوضاء والإزعاج. ونام في غضون ثوانٍ من اصطدام رأسه بالوسادة.- - - - - - - - - -استيقظ ستان من خضم حلم جنسي. كان لديه انتصاب قوي ونابض، واعترف لنفسه بأسف أن هذا لم يكن أمرًا غير عادي، لكن ما كان غير عادي هو أنه لم يكن هناك أحد لرعايته هذا الصباح. افترض أن شريكيه ذهبا إلى منزليهما الليلة الماضية. ألقى نظرة على الساعة. كانت الساعة بعد العاشرة صباحًا بقليل.ثم سمع الضجيج مرة أخرى. بدا وكأنه صوت دينيس، في حالة من الانفعال. عبس؛ بالتأكيد لو وجدت شخصًا ما لكانت أخبرته هي وآن قبل أن تدع أي شيء يتطور؟ ومن المؤكد أنها كانت لتكون في منزلها، وليس منزله؟ثم سمعت صوتًا آخر، صوتًا لا يمكن إنكاره."ديني!" صرخت.آن ."ماذا بحق الجحيم ؟" قال بصوت عالٍ.نهض ستان وارتدى رداءه وتسلل خارج غرفته إلى الباب في الغرفة المخصصة للضيوف. استمع عند الباب، وسمع ضوضاء وأصواتًا خافتة من الداخل، لكنه لم يستطع تحديد ماهية الضوضاء أو ما قيل، إذا كانت كلمات بالفعل.فتح الباب قليلاً ونظر إلى الداخل. كان السرير على جانب الباب، لذا كان لديه رؤية جيدة. رأى دينيس فوق شخصية أخرى، وشعرها الأحمر بين فخذي الأخرى. في الطرف الآخر، كان بإمكانه تمييز الشعر الأشقر، لكنه لم يستطع رؤية الوجه.ولكنه كان يعلم، آن ودينيس.أغلق الباب بهدوء وتسلل عائداً إلى غرفته. كان تأثير ما رآه للتو يضربه.جلس على السرير لبرهة ثم استلقى وهو لا يزال يرتدي رداءه. لم يشك في هذا الأمر من قبل .كان ستان لا يزال متعبًا، وكانت أفكاره بطيئة، ومشوشة، وغير مركزة. وكان خائفًا أيضًا. تساءل: "كم من الوقت مضى على حدوث هذا؟". "بدا الأمر رائعًا، ولكن ماذا يحدث لنا جميعًا الآن؟ "استلقى ستان على ظهره، وكانت مشاعره مضطربة، وكان متعبًا للغاية، لكنه كان متأكدًا من أنه غير قادر على النوم. ظل يرى نفس الصورة، دينيس فوق آن، والشعر الأحمر يحجب رؤيته، لكنه كان يعرف في مخيلته بالضبط ما كان يحدث. "الآن أصبحا معًا، ولن يرغبا بي، أراهن على ذلك"، فكر في ارتباك. "لقد وجدت دينيس امرأة، وهي آن. أعتقد أنها ستكون أفضل لها. سيكونان قادرين على تحمل تكلفة ذلك المنزل بينهما، ويمكنني البقاء هنا. سأكون بخير".لكن الدموع التي شعر بها بدأت تنهمر على جسده كذبت ذلك. فغضب من نفسه فمسح عينيه بالملاءة، وخلع رداءه ودخل إلى السرير ليحاول الحصول على مزيد من النوم. ولم يكن يتوقع أي شيء...كان ستان يحلم. رأى عيني كارون، وشعر بشفتيها ويديها. استجاب لها، محبًا زوجته، ملاكه. كانت تخبره أنه لا داعي للخوف، فهذا غير منطقي. شعر بجسد أمامه، وشفتين على شفتيه، وجسد آخر يلتصق به، ويداعب عنقه. استجاب للقبلة في حلمه، وشعر بأيدٍ، الكثير من الأيدي، تتجول فوق جسده، وتجعله يشعر بالإثارة. ثم أدرك أنه لم يكن يحلم.فتح إحدى عينيه ليجد وجه آن الجميل، محاطًا بشعرها الأشقر، الذي تظهر منه الآن جذوره الداكنة."مرحبا أيها النائم" قالت."آن؟" قال وهو لا يزال في حالة من الضبابية."بالطبع أنا، أيها الأحمق. من كنت تعتقد أنها ملكة سبأ؟"لاحظ ستان خشونة صوتها، لكنه سمع وتعرف على الضحكة القادمة من خلفه."إنه يناديك بأميرته، ولكنني لم أسمعه يناديك بملكة من قبل."فكانت دينيس خلفه.'انتظر دقيقة...'التفت وجلس، ونظر إلى كل واحدة من النساء الرائعات في السرير معه."لقد رأيتك..." قال وهو لا يعرف كيف يكمل."أوه! اللعنة، كنا سنفاجئك"، قالت دينيس."أعتقد أننا يجب أن نفعل ذلك!" قالت لها آن وهي تضحك."كان ينبغي عليك أن تأتي وتنضم إلينا، ستان.""من الواضح يا آن، لكنني لم أفكر في ذلك. لقد رميتني."مرر ستان يده على وجهه، محاولًا التخلص من آثار التعب. ثم تثاءب بقوة، ثم أعاد تركيزه على آن."أنا، أم، اعتقدت أنك غير مهتم بالفتيات؟""لم أكن كذلك. ما زلت غير متأكدة بشأن " الفتيات" ، لكني أحب ديني.""أنا أيضًا أحبها، ستان. كثيرًا.""تمامًا كما نحبك يا ستان"، تابعت آن وهي ترى وجهه."يا إلهي، لم تعتقد أننا سنتخلى عنك، أليس كذلك يا ستان؟"لقد دفعته دينيس في جانبه وقالت له: "لقد فعلت ذلك، أليس كذلك، أيها الأحمق. ليس هناك أمل. نحن نحبك اليوم بقدر ما أحببناك في اليوم السابق، واليوم الذي سبقه. ربما أكثر"."لقد اعترفنا للتو - حسنًا، لقد اعترفت أنا - بأننا نستطيع أن نتقاسم حبنا لبعضنا البعض جسديًا أيضًا. لم أكن أتخيل أبدًا أن هذا سيحدث، لكنه حدث بالفعل.""وأنا سعيدة بذلك!" قالت دينيس بمرح."هذا يجعلنا جميعًا متساويين، ستان. بدلًا من الشكل V، تصبح علاقتنا مثلثًا حقيقيًا. كل شيء متساوٍ"، قالت آن وعيناها تلمعان."إن الأمر يحتاج فقط إلى شيء واحد، ستان"، أضافت دينيس."هممم؟" قال ستان، وكان يشعر بالدوار تقريبًا بسبب تصرفاته المزدوجة بهذه الطريقة."الانتهاء!" أجابا كلاهما ضاحكين.انحنت آن وقبلته. استمرت القبلة، وتعمقت، واستجاب لها ستان. شعر بحركة دينيس، ثم شعر بشفتيها حول عضوه المنتصب. قرر أنه ذهب إلى الجنة بينما استمرت آن في تقبيله، ومداعبة وجهه وصدره وكتفيه بينما أعطته دينيس واحدة من مداعباتها الماهرة.بعد دقيقة أو دقيقتين من ذلك، توقفت دينيس عن مداعبته. توقفت آن عن قبلتها لتشاهد دينيس وهي تتأرجح فوق جسد ستان، وتمسك بانتصابه بيدها، ثم تخفض نفسها تدريجيًا، وتتوقف للحظة لتمرر طرفه على طول ثلمها المبلل والمستعد قبل أن تنزل لأسفل، وتخترق نفسها.شاهدت آن دينيس وهي تبدأ في تحريك جسدها، وتفرك بظرها بجسد ستان أثناء تحركها. انضم ستان إلى الإيقاع الذي يتحرك معها، بينما استلقت آن على جانبه، وتحركت إحدى يديها فوق صدره."يا إلهي، هذا يبدو مذهلاً. إنها جميلة هكذا، ستان، أليس كذلك؟ أحب مشاهدتها معك هكذا، إنه أمر مثير للغاية.""يا إلهي، هل تفعلين هذا أيضًا يا آن؟" سألت دينيس بأنفاس متقطعة وهي تتحرك مع ستان."ممم، نعم، إنها تفعل ذلك، ومن الرائع مشاهدتها أيضًا"، تمكن ستان من قول ذلك. لقد لاحظ أن يد آن لم تعد تفرك صدره، بل كانت تلعب بنفسها، بإصبع مبلل يفرك أسفله بينما كانت اليد الأخرى تلعب بثدييها، وتداعب المنحدرات وتسحب الحلمات.بعد بضع دقائق من هذا لم تعد آن قادرة على احتواء نفسها. "أوه، ستان. إلعقني!" صرخت.أرجحت آن جسدها فوق جسده وأنزلت فرجها المبلل والعطر على وجهه. تذوقها ستان. كان يحب القيام بذلك، لكنه وجد أن تنسيق دفعاته داخل دينيس مع لعق وامتصاص آن كان صعبًا، ويتطلب تركيزًا لم يكن لديه.كانت دينيس تصدر أصواتًا سعيدة، بينما كانت تقترب منه بجهودها الخاصة، لذا ركز ستان انتباهه على مهبل آن الرائع، الذي كان متمركزًا فوق فمه، ويفرك أحيانًا بذقنه. شعر بأن حبيبيه يفقدان توازنهما، ولاحظ تغييرًا في الأصوات القادمة من فوقه، لكن الأمر استغرق لحظة أو اثنتين حتى أدرك أن دينيس وآني كانتا تتبادلان القبل.كان كل هذا التحفيز أكثر مما تستطيع دينيس تحمله، حيث ارتجفت على عضوه الذكري، وصاحت، وكان صوتها مكتومًا بفم آن، وكانت فخذيها حول أذني ستان. رفعت نفسها عنه واستلقت بجانب ستان. رفعت آن فم ستان وأدخلت انتصاب ستان داخلها، مقلدة بذلك الكثير من حركات دينيس.الآن جاء دور دينيس لتهمس في أذن ستان. "إنها جميلة، أليس كذلك، ستان. طعمها لذيذ كما تبدو أيضًا." دسَّت أنفها في أذنه، وهمست مرة أخرى، "هيا يا ستان، ادخلها. ادفع هذا القضيب إلى أقصى حد ممكن في فرجها واندفع، ستان. إنها تتوسل إليك من أجل ذلك، انظر إليها. إنها مثيرة للغاية، انظر إلى الطريقة التي أصبح بها وجهها ورقبتها وأعلى ثدييها ورديين للغاية. ستأتي في أي ثانية، ستان، هيا، انطلق. أريد أن ألعق منيك من فرجها الفوضوي وأجعلها تنزل مرة أخرى بينما تشاهد، أراهن أن هذا سيجعلك مستعدًا للعمل مرة أخرى، أليس كذلك، ستان؟"وبينما كانت تعليمات دينيس الهامسة تتجمد في دماغه، استغرق ستان لحظة ليدرك أن توقعها كان صحيحًا، فقد غمرته هزة الجماع وسقطت على جسده، وهي ترتجف وترتعش. وسحبت مهبلها المتشنج الذروة من ستان، فأطلق أنينًا مرة، ومرتين، وثلاث مرات، ثم استلقى على ظهره، منهكًا تمامًا.تدحرجت آن بعيدًا عنه، وابتسمت دينيس لستان. فاجأته بأخذ عضوه الذكري، الذي كان يذبل الآن، في يدها ولعقته حتى أصبح نظيفًا من عصائرهما المختلطة.: "يا إلهي، هل هناك أي شيء لن تفعليه؟". ردت دينيس قائلة: "ليس كثيرًا!"، مما أثار ابتسامات مرهقة في وجهي حبيبيها. قضت دينيس لحظة في فحص القضيب الذي كانت تحمله في يدها."أوه، عزيزي، أعتقد أننا قتلناه"، قالت، "لكنني أراهن أنني أعرف كيفية إعادته إلى الحياة".زحفت نحو آن وحثتها بلطف على فتح ساقيها.لقد نفذت دينيس وعدها لستان، وكان لذلك التأثير المطلوب. لقد قذفت آن مرتين أخريين تحت لسان دينيس وأصابعها الخبيرة، ووجد ستان انتصابه قد عاد، لذا فقد استخدمه بشكل جيد، حيث قام بضرب دينيس وهي تلعق وتمتص وتداعب آن مرة أخرى.وأخيرًا، أصبحا منهكين، وسقطا معًا في سرير ستان، وكان ستان هو اللحم السعيد للغاية في شطيرة الفتاة.قالت دينيس في هدوء بعد أن استعادوا أنفاسهم: "سيتعين علينا الحصول على سرير أكبر"."أنتما الاثنان سترسلاني إلى القبر مبكرًا"، أجاب ستان."سوف تموت بابتسامة على وجهك وانتصاب دائم، ستان"، ضحكت آن.لقد ظلوا هادئين لفترة أطول."لذا، هل نحن جميعًا سعداء بهذا التطور؟ آن؟" سأل ستان."أعتقد أن الأمر غريب، ولكن نعم، ستان. في الواقع، هذه كلمة جيدة حقًا. غريب، رائع، مقدر. أعتقد أن هذا هو ما كان من المفترض أن نكون عليه.""لقد أردت أن نكون على هذا النحو، أعلم ذلك"، قال دينيس من كتفه الأيمن. "أنا أحبكما كثيرًا وكنت أرغب دائمًا في التعبير عن ذلك جسديًا، لكليكما"."نعم، ولكنك ثنائي الجنس"، أجابت آن."إذن، حبيبتي، هل أنت كذلك؟" أجابت دينيس وهي تضحك. ابتسم ستان وقال، "إنها محقة، آن".أمالت آن رأسها إلى أحد الجانبين وفكرت للحظة. لم يكن هناك مجال للإنكار."حقيقي!"- - - - - - - - - -ملاحظة: الكلمات المقتبسة هي مقتطف من أغنية "Independent Love Song" التي تؤديها Scarlet ويكتبها Cheryl Parker وJoe Youle. إذا لم تسمع عن هذا الثنائي الذي لم يدم طويلاً، فأنا أحثك على فعل ذلك!الفصل 50كان يومًا جميلًا في باريس. كان هواء الخريف لا يزال دافئًا بما يكفي لعدم الحاجة إلى معطف أو أي شيء فوق سترة البدلة، وخرج ستان إلى شرفة غرفة الفندق. تنفس بعمق. كانت الحياة جميلة.شعر بيد في أسفل ظهره، وذراع أخرى مستلقية على كتفه. نظر إلى يساره ليرى آن، بشعرها الأشقر المنسدل في عقدة معقدة المظهر، تبدو مذهلة في فستانها العاجي المنسدل بدون حمالات مع حزام من الشريط حول خصرها. إلى يمينه، دينيس، بشعرها الأحمر المجعد بشكل رائع يتدفق على كتفيها وعصابة رأس ذهبية رفيعة تحافظ على تجعيدات شعرها بعيدًا عن وجهها وتبدو رائعة بنفس القدر في فستانها العاجي المطابق."لقد حان الوقت يا ستان" ذكّرته دينيس.أجاب ستان: "حسنًا"، ثم استدار. عادت آن إلى الغرفة، وتبعتها دينيس. ثبّتت آن زهرة الأوركيد البيضاء في فتحة زر بدلة ستان السوداء، لتكمل زيه. ثم تراجعت للانضمام إلى دينيس وواجهته كلاهما.التقطت هي ودينيس باقاتهما المصنوعة من أزهار الأوركيد البيضاء المتطابقة. سألت آن، "كيف نبدو، ستان؟""رائعة، أميراتي. رائعة."قالت دينيس لآن: "أحب ذلك عندما يقول ذلك!" وابتسما لبعضهما البعض بحرارة. استدارا ليذهبا، وجمعا شالاتهما من السرير الكبير. تبعهما ستان. قبلهما برفق على مؤخرة رقبتهما، وتركهما يسبقانه إلى خارج الغرفة.كان الفندق يضم عددًا من الغرف التاريخية الرائعة التي يعود تاريخها إلى القرن الثامن عشر. كان لدى ستان وشريكيه موعد في إحدى هذه الغرف، والتي سُميت على اسم إحدى ملكة فرنسا السابقة.كان ستان قد بحث في كل مكان، محاولاً إيجاد طريقة لإظهار التزامه بكلتا السيدتين الرائعتين. لقد توصل إلى هذه الفكرة، وطرحها عليهما وأعجبتا بها، وتوافقت مع الموضوع. اقترحت دينيس أن تطلب من إيلين وسوزان أفكارًا. اقترحتا شيئًا مثل الإجراءات التي ستُقام بعد ظهر اليوم، واقترح كين هذا المكان الرائع (وبالمناسبة، دفع هو وسيد الممتنّ تكاليفه).داخل غرفة ماري أنطوانيت، وجدوا ضيوفهم في انتظارهم. مجرد أصدقاء مقربين. كانت إلين وسوزان هناك، وبالطبع إليزابيث وزوجها الجديد جيمس. كانت ماجي تقف بجانبهم مع فاليري وزوجها، بينما كان زوجها وكين يقفان في الطرف البعيد من الغرفة، أمام الشرفة الواسعة.استوحى ستان الفكرة من قصة قرأها ذات مرة. كانت العلاقة الممتدة تُحتفل بها من خلال تبادل الخواتم التقليدية، ولكن مع إضافة لمسة جديدة - حيث يحصل كل شريك على ثلاث خواتم متشابكة.لقد تجاهل الطقوس الوثنية التي كانت تصاحب ذلك، حيث لم يكن أي منهم متدينًا بشكل خاص. لكن الفكرة ظلت عالقة في ذهنه.الآن حان الوقت. ذهب ستان وآني ودينيس للوقوف أمام سيد وكين. ضغطت إيلين، وهي تحمل جهاز التحكم عن بعد في يدها، على زر "تشغيل" وامتلأت الغرفة بأصوات إيريك وهو يعزف "دعها تنمو". بمجرد انتهاء الأغنية، خفت الموسيقى، لتحل محلها نسخة موسيقية ناعمة من بعض أغاني الحب لجيرشوين.كين تنحنح."نحن جميعًا نعلم سبب وجودنا هنا. لقد قرر ستان وآنا ودينيس إظهار التزامهم تجاه بعضهم البعض من خلال إهداء واستلام الخواتم وتبادل الوعود. لقد فهمت أن ستان قرر أن يكون رجلًا نبيلًا، كما هو الحال دائمًا، لذا فسوف يذهب أخيرًا. من منكما ستذهب أولاً؟""سأفعل ذلك"، صاحت آن بصوت قوي. تقدمت للأمام واستدارت لمواجهة شريكيها."ستان، دينيس. أنا لست شاعرًا، كما تعلم، لكنني وجدت هذا، وهو يعبر عما أريد قوله.""أقبلكما كشريكين لي، لأمتلكهما، وأحافظ عليهما من هذا اليوم فصاعدًا.""أمنحك حبي وإخلاصي اللامتناهي،وأعدك أن أكون مخلصًا لك، وأن أعتز بك، وأن أشارك أفكاري وأمالي وأحلامي معكما.""أتطلع إلى قضاء بقية حياتي معكميا أفضل أصدقائي. سأحبكم إلى الأبد."التفتت إلى يمينها، حيث أعطاها سيد خاتمًا، وضعته في إصبع دينيس المعروض. ابتسمت للفتاة ذات الشعر الأحمر، الرائعة في فستانها العاجي، التي ابتسمت لها بدورها وهي تدفعه طوال الطريق إلى المنزل.ثم التفتت آن إلى يسارها، وأخذت خاتمًا مشابهًا من كين ووضعته في إصبع ستان. كانت عيناها تلمعان بالدموع التي لم تذرفها وهي تتراجع إلى جانبه، وأخذ يدها وضغط عليها للحظة.أخذت دينيس إشارتها من إشارة سيد، وخطت أمام ستان وآنا."لقد قررت أنه بما أن هذه علاقة غير تقليدية على الإطلاق، فيتعين علينا أن نبني علاقة ذات طابع تقليدي على الأقل. لذا:""أعطيك هذه الخواتم، ارتديها بحب وفرح.اخترتك لتكون شريكي، لأمتلكك وأحتفظ بك من هذا اليوم فصاعدًا في السراء والضراء، في الغنى والفقر، في المرض والصحة، لأحبك وأعتز بك طالما أننا جميعًا على قيد الحياة."وضعت دينيس خاتمًا في إصبع آن، ثم وضعت الخاتم الثاني في إصبع ستان. ثم عبث بهما لبرهة، ثم أظهرهما للسيدتين. تشابكت الخواتم وتشابكت معًا، من البلاتين والذهب الأحمر.أخيرًا جاء دور ستان. خطا خطوة إلى الأمام، واستدار بذكاء، وكأنه في استعراض عسكري، ووقف هناك ينظر إلى شريكيه المحبين.أغمض ستان عينيه للحظة. كان كارون لا يزال معه ويشجعه. انغلق حلقه ولم يتمكن من التحدث للحظة، لكنه ابتسم بعد ذلك بضعف وهز رأسه قليلاً ثم صفى حلقه."يبدو أنني لست الوحيد الذي فكر بطريقة تقليدية في هذا اليوم غير التقليدي على الإطلاق.""تشرق الشمس علينا اليوم، يوم زفافنا، وكيف لا،فحبنا أقوى من أي وقت مضى وقلوبنا تنبض معًا كواحد. أعدك بأن أكون شريكًا حقيقيًا ومحبًا من هذا اليوم فصاعدًا، في كل ظروف الحياة، عندما نواجهها معًا. في الأفراح والأحزان، والأوقات الطيبة والسيئة، في المرض أو الصحة، سأكون دائمًا بجانبك، لأعزيك، وأحبك، وأكرمك وأعتز بكما، الآن وإلى الأبد."أخذ الخاتم من سيد ووضعه على طرف إصبع دينيس. "هذا بالنسبة لي زواج يا عزيزتي. لا شيء أقل من ذلك"، قال لها بينما كانا يتبادلان النظرات ويحملان الخاتم بينما يدفع الخاتم إلى الداخل، حيث يلتحم البلاتين الخاص به بالذهب الأصفر الخاص بآن. ابتسمت دينيس، كانت الدموع في عينيها لكنها كانت سعيدة، هذا أمر مؤكد.على يساره، أمسك كين الخاتم المتبقي. أخذه ستان ووضعه على طرف إصبع آن. "أنتِ، حبيبتي الجميلة، زوجتي أيضًا. ستظلين كذلك دائمًا"، قال لها، بينما كانا ينظران إلى بعضهما البعض، والحب في أعينهما اللامعة. أصبحت الخواتم على إصبع آن الآن من البلاتين والذهب الأحمر.شغلت إيلين مقطعًا موسيقيًا آخر ورفعت مستوى الصوت. فجاء صوت كارول كينج الخالد:"أريدك بالطريقة التي أريدك بها،أريد فقط أن أكون معك، وسأذهب إلى أقاصي الأرض، لأنك بالنسبة لي تستحقين ذلك، يا عزيزتي".أينما تقودني، سأتبعكأينما تطلب مني أن أذهب، إذا كنت بحاجة إلى أن أكون معك، سأتبعك إلى حيث تقودني...""أعتقد أنه من التقليدي للعروس والعريس أن يتبادلا القبلات..." قال سيد، وتحرك الثلاثة في وقت واحد، وتبادلوا القبلات التي استمرت، واستمرت..."مرحبًا، احصل على غرفة!" نادت إيلين وابتعدت دينيس لتقول، "لماذا؟" بابتسامة مرحة على وجهها.كانت هذه إشارة لإطلاق العنان للمشاعر المكبوتة، وصفق الجميع للثلاثي، وتجمعوا حوله لتقديم التهاني. وكان هناك بالطبع الشمبانيا والمشروبات الأخرى المتاحة، وبعض المقبلات لمن يحتاجون إلى وجبة خفيفة. ثم بدأ حفل صغير.بعد فترة، خرج ستان إلى الشرفة. كان المنظر عبر ميدان Place de la Concord إلى الجمعية الوطنية مذهلاً.خرجت إليزابيث للانضمام إلى ستان للحظة."إنها لا تزال هناك، أليس كذلك، ستان؟" لقد كان يعرف بالضبط من كانت تقصد."سيظل كارون معي دائمًا ، إليزابيث. أنت تعلمين ذلك، لقد كان جورج معك دائمًا، أليس كذلك؟""كل ساعة من كل يوم، كلما احتجت إليه، ستان، تمامًا كما سيكون لديك دائمًا كارون. هل يدركون أنهم في علاقة رباعية، وليس ثلاثية؟"ابتسم ستان بخفة لصديقه القديم. "لا أستطيع أن أعبر عن الأمر بهذه الطريقة. آن ودينيس يعرفان أنني سأحب كارون دائمًا، وهذا هو المهم".اعتذر ستان، وشق طريقه إلى حيث كانت دينيس تقف مع إيلين وسوزان." كنت سأعزف أغنية "Congratulations" لكليف ريتشارد، لكن سوز هددت بإلقائي من الشرفة إذا فعلت ذلك!" كانت إيلين تقول لدينيس."أعتقد أنني كنت سأقدم المساعدة!" قاطع ستان. ضحك الأربعة."إنها أغنية جميلة، لاني، ومناسبة للغاية"، قالت لها دينيس. "شكرًا جزيلاً لك " ."كيف حالكما؟" سأل ستان.أجابت سوزان: "هذا أفضل وأفضل يا ستان. بالطبع، قد تحتاج لاني هنا إلى وظيفة أخرى قريبًا إذا كانت الشائعات حول الشركة صحيحة، لكن سيتعين علينا أن نرى ما سيحدث"."في الواقع، أشك في أن الأمر سيكون سيئًا كما يقولون. أعلم أن الرجل العجوز سيتقاعد، لكن ابنه مهتم وذكي للغاية. حتى لو باع، فهذه ليست نهاية العالم. في الواقع، قد يكون هذا الأمر برمته بمثابة الركلة في المؤخرة التي تحتاجها الشركة."اقتربت آن من ستان وأمسكت بذراعه وقالت له: "سيد وماجي سيذهبان يا ستان، وسيتبعهما الباقون قريبًا. هيا يا ديني، نحتاج إلى أن نقول وداعًا".قام ستان وآني ودينيس بتوديع كل من ضيوفهم. وسرعان ما أصبحوا بمفردهم في الغرفة، وكان بعض الموظفين قد دخلوا بالفعل لترتيب كل شيء استعدادًا لحدث آخر."العودة إلى غرفتنا؟" اقترحت دينيس."فكرة جيدة" وافق ستان."أعتقد أنه لديه تصاميم على أجسادنا فقط"، ابتسمت آن."لا بأس، لدي تصميمات خاصة بكما - لكليكما!" ردت دينيس."مممم. أعتقد أنني قد أرتدي طوقي.""أوه، هل سأتمكن من اللعب أيضًا؟""بالطبع، أنت زوجتي، أليس كذلك؟"ضحكا وعادا إلى غرفتهما. وضع ستان ذراعه حول كل منهما. فكر في أن كل منهما الآن يتقاسم حبه بالتساوي مع الآخرين، بكل الطرق الممكنة.لقد أصبح الثلاثة الآن حقًا ثلاثة. حصص متساوية للجميع.النهاية.- - - - - - - - - -خاتمةوهكذا نصل إلى نهاية هذه الحكاية، قصة ستان، آن ودينيس، إيلين وسوزان، إليزابيث وجيمس، وكل الشخصيات الأخرى التي ظهرت في " حصص متساوية" .استغرقت كتابة هذه القصة عامًا واحدًا فقط. وفي ذلك الوقت اكتسبت العديد من الأشياء: أصدقاء جدد، ومساعدين جدد، وخاصة محررين جدد. لا يزال بوب هيبرت معي، وأشكره من أعماق قلبي. انضمت الأميرة المجهولة إلى الفريق في وقت مبكر لتقديم وجهة نظر أنثوية وخبرتها الخاصة في التحرير، وانضم إلي إيان لوكستون لاحقًا أيضًا عندما منعهم مرض بوب وجراحة الورك التي خضعت لها الأميرة المجهولة من المساعدة بالقدر الذي أرادوه.كان لدي فريق مخلص من المدققين، وخاصةً da.bridge وWhey. وقد قدم لي كلاهما مساعدة قيمة، وخاصة فيما يتعلق بالجداول الزمنية وما إلى ذلك. قام Da.bridge على وجه الخصوص بقراءة كل فصل عدة مرات، وقدم الكثير من النصائح ووضح العديد من المشكلات قبل أن يرى المحررون الفعليون النص. كما قرأ Whyy النص، وقدم التشجيع والمشورة وبعض التعليقات المحددة عندما كانت هناك حاجة إليها.لقد حصلت على المساعدة من عدة مصادر أخرى ترغب في البقاء مجهولة، لكنهم يعرفون من هم.خلال العام، تلقيت أيضًا المساعدة من العديد من الكتاب الآخرين الذين قدموا لي التشجيع وفي بعض الحالات النقد البناء للغاية. مرة أخرى، يتعين علي أن أشكر Strickland83 على هذا، ولكن أيضًا Velvet Wood وBig Ed (Be287m) والعديد من رواد غرفة الدردشة والمنتدى الخاص بـ Nick Scipio.خارج عالم الإنترنت، عليّ أن أشكر صديقتي جين التي قرأت كل فصل فور صدوره، بكل علامات الاستمتاع. لقد شجعتني على الاستمرار وأعطتني تأكيدًا حقيقيًا مباشرًا على أنني أستطيع الكتابة بشكل جيد بما يكفي لتسلية شخص ما.وأخيرًا، أهدي كل هذا مرة أخرى إلى زوجتي العزيزة كارين. إنك تعنين الكثير بالنسبة لي يا عزيزتي، حتى برغم أن رد فعلك الأول عند قراءة بعض المقاطع كان "لا يمكنك كتابة هذا !". حسنًا، لقد تمكنت من ذلك، وفعلت ذلك، وسط ابتسامات متسامحة. لقد أمضيت وقتًا طويلاً في كتابة هذا، وقد تحملت كل هذا. شكرًا لك يا حبيبتي.</blockquote>

التحقق: 1+1