مترجمة مكتملة قصة مترجمة شغف لا يمكن إنكاره An Undeniable Passion

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

شغف لا يمكن إنكاره



الفصل الأول



ليفربول، إنجلترا، يونيو 1798

جلس جريجوري تيمبلتون ينظر إلى البطاقات في يده وحاول الحفاظ على تعبير محايد. أربعة من البستوني، وخمسة من الأندية، وستة من القلوب، وسبعة من الأندية، وثمانية من القلوب؛ مستقيم. بدأ قلبه ينبض بقوة وصلى أن لا يلاحظ الرجال الآخرون الجالسين على الطاولة اللمعان الخفيف للعرق الذي اندلع على جبهته. أخيرًا، يد رابحة. لقد كان يلعب لساعات وكان أخيرًا على الجانب المتلقي لبعض الحظ. ومع ذلك، قد يكون الأوان قد فات لفعل الكثير من الخير له. بالكاد كان لديه ما يكفي من المال للاستمرار في اللعبة، ناهيك عن زيادة رهانات اللاعبين الآخرين حتى يتمكن من الفوز بمبلغ لائق. وضع أصابعه على آخر رقائقين جالسين أمامه وألقى بهما بلا مبالاة في الكومة في منتصف الطاولة.

"كنت سأرفع لك المزيد من المال ولكن لسوء الحظ هذا هو آخر ما أحضرته معي الليلة"، قال ذلك بمرح. كان في الواقع قريبًا جدًا من آخر ما تبقى له من مال. إذا فاز بهذه اليد فسوف يعود إلى اللعبة. وبعد ذلك سوف يتقدم بفوزين أو ثلاثة انتصارات أخرى. مجرد فوزين أو ثلاثة انتصارات أخرى.

"إذا كنت بحاجة إلى قرض صغير، فيمكن ترتيب ذلك"، رد مضيفه بسلاسة. كانت ألعاب البوكر التي كان يلعبها السيد بينتون أسطورية. كان الرجال يلعبون غالبًا لأيام متواصلة وفي أغلب الأحيان كانت الثروات تربح وتخسر خلال تلك عطلات نهاية الأسبوع الطويلة. كان جريجوري مصممًا على ألا تكون الثروة التالية التي ستسقط له.

"إذا لم يكن هناك أي مشكلة"، قال وهو يشعل سيجارًا، محاولًا أن يبدو هادئًا. في الواقع، لم يكن يشعر بأي هدوء.

بينتون : "بالطبع لا" ، وأشار إلى الموزع الذي وضع كومة من الرقائق أمامه، وسأل: "هل سيكون هذا كافياً؟"

حدق جريجوري في الرقائق وتمكن من الرد، "نعم، نعم هذا سيفي بالغرض. شكرًا لك."

لقد راهن بقوة، على يقين من أن ستريته سوف يفوز بالجولة. ومن خلال ضباب دخان السيجار، درس الوجوه الستة الأخرى الغامضة حول الطاولة. لم يكن أحد يخسر شيئًا. لقد كان يعلم أن ستريت ليست أفضل يد ممكنة لكنه شعر أنها كافية. هذه المرة كانت كافية. كانت هذه هي جولته.

انسحب اثنان من اللاعبين الآخرين، ثم تبعهما لاعب ثالث. وعندما حان الوقت أخيرًا لإظهار أوراقهم، كشف عن أوراقه ببراعة. عادة ما يُنظر إلى مثل هذه العروض باستياء، لكنه لم يستطع منع نفسه. كان على وشك الوصول إلى كومة النقود في منتصف الطاولة عندما وضع بينتون أوراقه على الطاولة. حدقت فيه الملكات الأربع اللواتي يحيط بهن عشرة. لم يستطع تصديق ذلك. لقد خسر. بدت عيون الملكات على البطاقات وكأنها تسخر منه. حدق في عدم تصديق بينما كان بينتون يجمع كومة الرقائق.

كان يعتقد أنه سيحتاج فقط إلى الفوز في الجولة التالية. فما عليه إلا لعب جولتين بمهارة، إلى جانب لمسة من الحظ، حتى يتمكن من سداد ديونه لبينتون ويتبقى له مبلغ لا بأس به.

بعد عدة ساعات، وأيدي غير محظوظة وقرضين آخرين، أدركته الحقيقة وأدرك مدى خطورة وضعه. بدأ يتعرق وشعر بالدم يسيل من وجهه عندما أدرك أن ثروته قد ضاعت بالتأكيد.

بينتون يده على كتفه وسأل، "أقول يا صديقي القديم، هل أنت بخير؟"

"بعد أن استعاد وعيه وحاول أن يبتسم ابتسامة هادئة، أجاب: ""بالطبع، بالطبع. أظن أن الدخان كثيف للغاية. أرجو المعذرة. سأستنشق بعض الهواء، وسأعود للعب بعد بضع دقائق."" نهض ومشى نحو الأبواب الفرنسية المؤدية إلى الشرفة. وبمجرد أن خرج، تعثر باتجاه السور، وهو يستنشق أنفاسًا غزيرة من هواء يناير البارد. كيف كان ليخسر كل هذا؟ كيف كان ليتعرض لمثل هذا الحظ السيئ؟ أراح مرفقيه على السور ووضع وجهه بين يديه. سيستعيد كل شيء. رفع رأسه وأمال وجهه نحو سماء الليل المرصعة بالنجوم. من فضلك، دعني أستعيد كل شيء، من فضلك، صلي."

نظر إلى الحدائق المغطاة بالصقيع بالأسفل. لقد انتهت الحفلة منذ ساعات. كانت ابنته فيرجينيا قد رقصت طوال الليل. كانت في الثامنة عشرة من عمرها وكانت نور حياته. بشعرها الأحمر الناري وبشرتها الخوخية والكريمية وغبار خفيف من النمش على أنفها، ذكّرته كثيرًا بوالدتها. كان من المؤسف أن فيرجينيا بالكاد تتذكرها. لقد ماتت من الحمى عندما كانت فيرجينيا في الخامسة من عمرها فقط، لكنه كان سعيدًا الليلة لأنها لم تكن موجودة لتشهد هذا الانحدار المشين إلى الإفلاس.

أوه، فيرجينيا، فكر. عليّ استعادة المال، عليّ فعل ذلك. لم يستطع أن يذهب إلى المنزل ويخبرها أنه خسر كل شيء. لم يكن لديه ما يكفي حتى لدفع ثمن الفستان الذي ارتدته الليلة. كانت فاتورة ذلك مختلطة بالفواتير المتراكمة على مكتبه في مكتبه.

سمع خطوات فرفع رأسه، وكان تشارلز تومسون يسير نحوه. كان من الواضح أنه حضر الحفلة حيث كان يرتدي بدلة سهرة فاخرة للغاية. كانت عائلة تومسون تمتلك أكبر مصنعين للقطن في ليفربول بالإضافة إلى شركة ناجحة للغاية لاستيراد التبغ وكانت واحدة من أغنى العائلات وأكثرها نفوذاً في المدينة. كان تشارلز يبلغ من العمر أربعة وعشرين عامًا وكان الوريث الوحيد لثروة عائلته العظيمة.

"السيد تيمبلتون، تشارلز تومسون. التقينا خلال حفل عيد الميلاد الذي استضافته عائلتي قبل بضعة أسابيع"، قال تشارلز، وكان أنفاسه تصدر نفحات فضية صغيرة في الهواء الليلي.

"نعم، نعم. بالطبع أتذكر. هل ستلعب الليلة؟" أجاب وهو يصافح الشاب ويشير إلى الألعاب الجارية في الداخل.

"نعم، إنه أمر ممتع للغاية، أليس كذلك؟ لقد حظيت بقدر كبير من الحظ. وأنت؟"

"أوه نعم، لقد كنت محظوظًا إلى حد ما بنفسي"، كذب بتوتر.

نظر إليه تشارلز للحظة ثم غيّر الموضوع فجأة وسأله: "هل فوجئت بدعوتك إلى حفل عائلتي في عيد الميلاد؟"

لقد شعر بالارتباك لبرهة من السؤال غير المتوقع، فقال: "نعم، في الحقيقة. لقد فوجئت بعض الشيء بتلقي الدعوة". كان حفل تومسون الكريسماسي أحد المناسبات الاجتماعية للموسم، وعادة ما يكون مخصصًا لأرقى مواطني ليفربول. كان جريجوري يحظى بالاحترام بالتأكيد وكان يُعتقد أنه ثري إلى حد ما ولكنه ليس من الدائرة الداخلية. "لماذا تسأل؟"

"كانت ابنتك هي السبب الذي دفعني إلى إرسال الدعوة." توقف قليلاً أثناء إشعال سيجاره. "لقد أصبحت جميلة للغاية." قبل أن يتمكن من الرد، غيّر تشارلز مسار المحادثة مرة أخرى. "كم تدين لبينتون العجوز ، السيد تيمبلتون؟" سأل وهو يدرس الطرف المتوهج من سيجاره.

حاول أن يضحك من السؤال، فقال بخفة: "ليس كثيرًا، ليس كثيرًا على الإطلاق. سأتفق معه بسهولة غدًا".

نظر تشارلز في عينيه وقال: "هل نتفق معه غدًا؟ أفهم أن هذا مبلغ ضخم حقًا. مبلغ ضخم حقًا". لاحظ نظرة الرجل الأكبر سنًا المحيرة وتابع: "أفهم أيضًا أنه ليس الشخص الوحيد الذي تدين له بالمال، أليس كذلك؟"

استند إلى الدرابزين ونفخ دخان السيجار في اتجاه النجوم الباردة التي كانت تتلألأ عليهم. "بدأت بعض الشائعات تنتشر حول عدم قدرتك على سداد ديونك. وأنك خاطرت بثروتك وأنك وابنتك الجميلة أصبحتما بلا مال".

أخرج جريجوري منديله ومسح جبهته بتوتر. بدأ يتعرق رغم الهواء البارد. قال وهو يضحك: "أين سمعت مثل هذا الهراء؟ حقًا، سيد تومسون، لا ينبغي لك أن تنتبه إلى الثرثرة الفارغة".

ثم ألقى نظرة عليه مرة أخرى، وقال تشارلز: "إنها ليست ثرثرة. لقد كنت أتحقق من أحوالك بهدوء لبعض الوقت الآن. أعرف مقدار ما تدين به للبنك وأصحاب المتاجر المختلفة في المدينة. وأعلم أيضًا أنك بالكاد تمكنت من دفع رواتب خدمك الشهر الماضي وأنك متأخر عن رواتبهم لمدة أسبوع هذا الشهر".

"لماذا هذا الأمر يثير قلقك؟"

مع وجود تحول آخر مثير للغضب في المحادثة، قال تشارلز، "هل تعلم أنني طلبت من ابنتك مرتين أن ترقص الليلة؟"

أجاب جريجوري في حيرة: "إنها راقصة جيدة جدًا، أليس كذلك؟"

قال تشارلز بنبرة حادة: "لا أعرف، لقد رفضتني في المرتين ثم تجنبتني لبقية المساء".

"أنا متأكد من أنها كانت متعبة عندما سألتها ولم يكن من الممكن أن تتجنبك. لماذا تفعل مثل هذا الشيء؟"

"لا أعتقد أنها تحبني كثيرًا." اقترب تشارلز خطوة أخرى من جريجوري. "هل تعلم فيرجينيا مقدار ديونك؟"

"لا، بالطبع لا. إنها تعيش حياة خالية من الهموم. لن أثقل عليها بهذا الأمر أبدًا."

"يمكنني أن أتمكن من سداد العديد من هذه الديون إذا تمكنت من إقناع ابنتك الجميلة بأن تكون أكثر ودية معي."

حدق في تشارلز بصدمة، مذهولًا مما كان يقترحه.

قال تشارلز ضاحكًا وهو يقرأ تعبير الرعب على وجه الرجل الأكبر سنًا: "تعال، تعال، ليس بهذه الود. أود أن أزور ابنتك. هل تريد أن أزورها بعد ظهر يوم السبت؟" دون انتظار رد، عبر إلى الأبواب الفرنسية وانضم مرة أخرى إلى ألعاب البوكر.

في صباح اليوم التالي، جلس جريجوري متجهمًا على طاولة الإفطار منتظرًا فيرجينيا لتنزل السلم. لم ينم على الإطلاق وكان ذلك واضحًا في مظهره الشاحب. لقد غير ملابسه لكن شعره الأشعث وعينيه المتعبتين ووجهه المتعب جعله يبدو أقرب إلى السبعين وليس أكثر من الخمسين.

"يا إلهي أبي، لا بد أنك نمت حتى وقت متأخر من الليل. يبدو أنك لم تنم حتى!" صاحت فيرجينيا بطيبة خاطر، وأعطت والدها قبلة على الخد. جلست على الطاولة وسألت ببراءة، "كم من الوقت استمرت ألعاب الورق؟" لاحظت تعبير والدها المندهش، وتابعت، "أوه، أعرف كل شيء عن المقامرة التي تحدث في الطابق العلوي عندما يتقاعد الرجال لشرب البراندي والتحدث في السياسة"، قالت بابتسامة خبيثة. "إذن هل كسرت البنك؟ هل أنت الآن أغنى رجل في المدينة؟" مازحت.

كانت تصب القهوة ولم تلاحظ النظرة المضطربة في عيني والدها عندما رد عليها بفرحة مصطنعة: "أوه، لقد أحسنت التصرف". ثم تابع وهو متردد قليلاً: "اصطدمت بتشارلز تومسون أثناء استرخائي على الشرفة".

أبدت فرجينيا تعبيرًا على وجهها، مؤكدة أفكار تشارلز حول رأيها فيه.

"تعالي يا عزيزتي. تشارلز شاب طيب. وهو ينتمي إلى عائلة طيبة. وأعتقد أنه يجدك جذابة للغاية."

"أبي، حقًا. هل كنت تعلم أنه كان يتبعني طوال الليلة الماضية في الحفلة؟ هل كان يضايقني لأرقص معه؟ كان هذا غير لائق على الإطلاق. في النهاية اضطررت إلى أن أطلب منه أن يتركني وشأني."

"ربما يجب أن تعطيه فرصة أخرى. فهو سيكون شريكًا ممتازًا لك"، واصل أمله في إقناعها بتغيير رأيها.

"لا أنوي الزواج لمجرد إيجاد شريك جيد. أنوي الزواج عن حب"، قالت ببهجة، ووضعت كعكة على طبقها. "أريد زوجًا يحبني ويعشقني. تمامًا كما أحببت أمي وعشقتها".

شعر جريجوري بأن قلبه يتحطم. كم تمنى لو كان بإمكانه أن يؤكد لابنته أنها قادرة على فعل ذلك. كم تمنى لو لم يكن أحمقًا إلى هذا الحد ويخسر كل شيء. "ربما لو تعرفت على السيد تومسون بشكل أفضل".

"ليس لدي أي نية لرؤية السيد تومسون مرة أخرى."

"للأسف هذا غير ممكن. سيأتي لزيارتي يوم السبت بعد الظهر."

حسنًا، شكرًا لك على الإخطار المسبق. سأبذل قصارى جهدي لكي أكون غير متاح لمساعدتك في ترفيهه.

"إنه قادم خصيصًا لرؤيتك يا عزيزتي. يجب أن تكوني هنا."

"لرؤيتي؟" سألت فيرجينيا. "ألا تقصد أنه سيأتي لزيارتي؟" لقد أرعبها التلميح إلى أن هذه الزيارة قد تكون رومانسية بأي شكل من الأشكال. "حقا، يا أبي. هل يمكننا إلغاء الزيارة؟ أرسل لي بطاقة تقول إنني مصابة بالحمى ولا ينبغي لي استقبال الزوار حتى بعد نهاية الأسبوع".

"لن تكوني وقحة إلى هذا الحد، يا آنسة. السيد تومسون هو أحد أكثر العزاب تأهيلاً في هذه المدينة، وسوف تكونين ساحرة ومهتمة عندما يأتي لزيارتك. هل هذا واضح؟" قال جريجوري بصرامة.

فوجئت بنبرة صوت والدها، فأجابت بهدوء: "نعم سيدي". فجأة لم تعد تشعر بالجوع لتناول الإفطار، فاعتذرت بسرعة عن مغادرة الطاولة.

وضع رأسه بين يديه ووبخ نفسه بصمت مرة أخرى لإجبارها على ذلك. فكر أن تشارلز ليس بالرجل السيئ. سوف تحبه. يمكنه أن يكون ساحرًا للغاية عندما يريد ذلك وسيرغب في ذلك يوم السبت.

في اليوم التالي، تناولت فرجينيا الغداء مع صديقتها المقربة فيوليت آدامز. كانت فيوليت فتاة مرحة ذات شخصية مرحة وجريئة، مما تسبب في قلق فيرجينيا الشديد. كانت في الثامنة عشرة من عمرها أيضًا، وكانت جميلة ذات شعر أسود وعيون زرقاء داكنة وقوام مثير.

"جيني، كانت تلك الكرة التي لعبتها الليلة الماضية هي الأفضل حتى الآن. لقد استمتعت بها كثيرًا. ماذا تعتقدين؟" سألت فيوليت.

"لقد كان حفلًا رائعًا، لكن تشارلز تومسون الرهيب ظل يلاحقني طوال الليل، ويضايقني لأرقص معه. لقد كاد أن يفسد أمسيتي."

"أعتقد أنه معجب بك" قالت فيوليت بابتسامة ماكرة.

"في الواقع، أنت على حق، إنه يفعل ذلك"، أجابت ببساطة .

تفاجأت فيوليت بغرور صديقتها غير المعتاد، فنظرت إليها بحواجبها المرتفعة.

"في، هل تصدقين ذلك؟ في الواقع، ذهب السيد تومسون إلى والدي أثناء لعبه البوكر تلك الليلة وسألني إذا كان بإمكانه الاتصال بي"، قالت فيرجينيا بغضب.

اتسعت عينا فيوليت وقالت بلهفة: "سألته إن كان بإمكانه الاتصال بك؟ ماذا قال والدك؟"

"قال نعم!" ردت بغضب. "حتى دون أن يسألني أولاً. وعندما رفضت، أمرني فعليًا باستضافته عندما يأتي يوم السبت".

"يا إلهي، كم هو ممل. لقد أمضيت فترة ما بعد الظهيرة يوم السبت في تسلية أحد أغنى الشباب في المدينة. شاب معجب بك. كم هو ممل بشكل لا يصدق"، قالت فيوليت بتعاطف ساخر.

ردت فرجينيا قائلة: "لا أهتم بالسيد تومسون على الإطلاق. فهو ضعيف ومتذمر ومظهره باهت للغاية. تلك العيون الرمادية الشاحبة التي تمتزج مع بقية وجهه والشعر الأشقر الرقيق الذي يجعل ذيل حصانه يبدو أشعثًا للغاية. وذقنه ضعيفة للغاية. لا يبدو رجوليًا على الإطلاق وعندما أنظر إليه لا أشعر بأي شيء. أريد الحب والرومانسية. أريد أن يجرفني الحب من النظرة الأولى. أريد أن أذوب كلما رأيته. وهذا بالتأكيد لا يحدث مع تشارلز تومسون".

"ربما عندما تكونان وحدكما سوف ينجذب إليك أكثر. أنا متأكدة من أنه يستطيع أن يكون ساحرًا للغاية إذا أراد ذلك"، قالت فيوليت بأمل.

" هممممم ... أعتقد ذلك. ومع ذلك، أتساءل لماذا كان والدي حريصًا جدًا على هذا الأمر. لقد استمر في الحديث عن مدى روعة هذا الأمر بالنسبة لي. لم يذكر أي شيء عن الخاطبين من قبل."

"حسنًا، أنت في الثامنة عشرة من عمرك. ربما يشعر أن الوقت قد حان لتقدمي لخطبتك. يجب أن تبدأي في التفكير في مستقبلك."

"من السهل عليك أن تقولي هذا. فالرجال يقعون في حبك طوال الوقت. أنا متأكدة من أنك تلقيت عدة عروض زواج في تلك الليلة بمفردك."

"لقد تلقيت عدة عروض، ولكن لم تكن للزواج"، ردت فيوليت بابتسامة شريرة وغمزة.

"فيوليت آدامز! لم تفعلي ذلك!" شعرت فيرجينيا بالفزع عندما عرفت على وجه التحديد نوع العروض التي كانت فيوليت تشير إليها.

"بالطبع لا! هل تركت الحفلة ولو لدقيقة واحدة؟ إما كنت معك أو أرقص. لم أخرج حتى إلى الشرفة لأستنشق بعض الهواء النقي، ناهيك عن التسلل إلى المكتبة أو غرفة البلياردو مع رجل ما. على الرغم من أنني شعرت بالإغراء. كان ذلك الرجل الوسيم الزائر من لندن ساحرًا للغاية"، قالت فيوليت بحالمة.

ردت فرجينيا وهي تدور عينيها: "أوه في، ماذا سأفعل بك؟"

"ستذهبين معي للتسوق لشراء قبعات بعد أن ننتهي من الغداء. رأيت قبعة جميلة جدًا في أحد المتاجر. ورأيت قبعة رائعة لك، كلها مخملية خضراء."

"سأذهب معك، ولكنني لا أعتقد أنني سأشتري واحدة لنفسي. لقد أعطاني والدي مصروفًا شخصيًا وأخبرني أنه يتعين علي أن أتعلم كيفية إدارة أموالي بنفسي. يقول إنه يتعين علي أن أتعلم إذا كنت أريد أن أعرف كيفية إدارة المنزل بمجرد زواجي."

"هممم... يبدو الأمر وكأنه يعدك للزواج. ربما يكون هذا أمرًا جيدًا. يجب أن أفعل الشيء نفسه، على الرغم من أنه من غير المرجح أن أفعل ذلك. يبدو الأمر مرهقًا للغاية، أن تضطر إلى حساب الأموال." عبست، ثم أشرق وجهها، "يمكنك على الأقل تجربته. سيكون ممتعًا."



الفصل الثاني



بدا يوم السبت وكأنه قد جاء بسرعة كبيرة بالنسبة لفرجينيا. جلست على طاولة الزينة الخاصة بها وربطت شعرها في كعكة متقنة مرتدية فستانًا غير جذاب على الإطلاق. كانت عازمة على أن تبدو غير جذابة قدر الإمكان.

دخلت خادمتها لوسي وقالت: "أوه، سيدتي، هل نسيت أن السيد تومسون سيأتي بعد الظهر؟ ربما نستطيع أن نجد لك شيئًا أجمل لترتديه". بدأت تبحث في خزانة الملابس الكبيرة المصنوعة من خشب البلوط، وأخرجت فستانًا مخمليًا أزرق داكنًا جميلًا للغاية. "تبدين جميلة بهذا الفستان. لا يزال لديك الوقت لتغيير ملابسك، ويمكننا إعادة تصفيف شعرك".

"شكرًا لك لوسي، لكنني لم أنسَ أن السيد تومسون قادم. لقد اخترت هذا الفستان خصيصًا لزيارته."

بدت لوسي في حيرة شديدة من كلمات سيدتها. "لكن يا سيدتي، أرجو المعذرة، لكن هذا الفستان لا يليق على الإطلاق".

"نعم، لوسي، أعلم ذلك. ليس لدي أي نية لإبهار السيد تومسون. لقد دعاه والدي وأصر على أن أساعده في الترفيه. يبدو أنه يعتقد أن السيد تومسون مهتم بمغازلتي. حسنًا، أعتزم تثبيط هذا الاهتمام."

"حسنًا، سيدتي." أعادت لوسي الفستان إلى خزانة الملابس وهي تفكر في مدى جماله، حتى تتمكن من رفض الخاطبين الأثرياء بلا مبالاة.

ترددت كلمات جريجوري تيمبلتون في ذهن لوسي عندما نزلت فيرجينيا على الدرج. "هل نسيت أن تشارلز تومسون سيأتي لزيارتك بعد الظهر؟ اصعدي إلى الطابق العلوي وغيري ملابسك إلى شيء أكثر جاذبية، هذا الفستان فظيع. وافعلي شيئًا ما بشعرك. ضعي بعض الشرائط عليه أو بعض الضفائر. أين تلك الفتاة التي تخصك؟"

كان على وشك استدعاء لوسي عندما تحدثت فيرجينيا. "لم أنس أنه قادم. لهذا السبب أرتدي ملابسي كما أنا. أنا لست مهتمًا على الإطلاق بتشارلز تومسون وأتمنى أن يغير رأيه بشأن اهتمامه بي".

كان والدها يائسًا من أن تغير ابنته موقفها، فتوسل إليها: "جيني، لم تمنحيه حتى فرصة. من فضلك اهتمي بمظهرك وكوني لطيفة مع الرجل. أي فتاة في المدينة ستكون سعيدة للغاية إذا جاء لزيارتها".

"ثم يمكنه أن يذهب ويدعوهم. لقد تحدثت معه ووجدته ساحرًا بطريقة مهذبة وبعيدة، لكن سلوكه في الحفلة الليلة الماضية كان فظيعًا حقًا. لو كنت قد رأيته لما دعوته اليوم."

"لقد أخبرني أنه طلب منك الرقص مرتين فقط. هذا لا يبدو غير لائق. فقط رفضك في المرتين كان غير لائق."

"مرتين؟ يا أبي، لقد كان أكثر من مرتين. في كل مرة كنت أنزل فيها من حلبة الرقص، كان يقف إلى جانبي يتوسل إليّ لأرقص معه الرقصة التالية. لقد كان الأمر مروعًا حقًا."

لم يعد جريجوري يتحمل المزيد. كان من الضروري أن تكون جذابة ومنتبهة بعد ظهر اليوم. "سيدتي الشابة، لن أسمح لك بإفساد هذه الفرصة. ستصعدين إلى الطابق العلوي في هذه اللحظة وتغيرين فستانك إلى شيء أكثر جاذبية وستفكين تسريحة شعرك السخيفة. اتصلي بخادمتك على الفور."

صدمت فيرجينيا من نبرته الصارمة، ولم تستطع إلا أن تحدق فيه. لم يسبق له أن تحدث إليها بهذه الطريقة من قبل.

"حسنًا، قبل أن يصل إلى هنا!" صرخ عليها. ركضت فيرجينيا خارجة من الغرفة، تنادي على لوسي.

وبعد مرور خمسة عشر دقيقة أعلن كبير الخدم عن قدوم السيد تومسون. وقف جريجوري لاستقباله واعتذر عن غياب فيرجينيا. ثم ضحك بتوتر قائلاً: "أنت تعلم كم من الوقت تستغرقه النساء للاستعداد".

دخلت الخادمة ومعها بعض المرطبات وتركتها على الطاولة، بينما دخلت فيرجينيا الغرفة مرتدية المخمل الأزرق الذي اقترحته لوسي في وقت سابق. كان شعرها قد تم فكه من الكعكة الضيقة وكان مربوطًا بشكل فضفاض عند مؤخرة رقبتها، وكانت تجعيدات الشعر الحمراء النارية الطويلة تتدلى على ظهرها. كان اللون الأزرق العميق للفستان يكمل بشرتها العاجية ويحول عينيها الخضراوين إلى اللون الفيروزي. نظرت باستفهام إلى والدها الذي أومأ برأسه موافقًا، وتنفس الصعداء.

نهض تشارلز وأخذ يدها وقبل ظهرها بأدب. وأثنى عليها على جمالها وقال: "تبدين رائعة الجمال كما كنت في الحفلة".

"شكرًا لك. أنت لطيف للغاية"، همست في ردها. ثم مدت يدها إلى إبريق الشاي وسألته، "كيف تشرب الشاي يا سيد تومسون؟"

كانت فيرجينيا مثالاً واضحاً للمضيفة المثالية. كانت ساحرة ومنتبهة كما أرشدها والدها، لكنها كانت أيضاً هادئة ومنعزلة. مرت فترة ما بعد الظهر بشكل لطيف إلى حد ما، وفي النهاية وجدت أن تشارلز لم يكن بهذا القدر من الاشمئزاز.

قرب نهاية الزيارة، تمتم جريجوري بعذر وغادر الغرفة ليمنحهم بضع دقائق بمفردهم. وبمجرد مغادرته، قال تشارلز: "آنسة تمبلتون، يجب أن أطلب منك حقًا العفو عن سلوكي البغيض الليلة الماضية في الحفلة الراقصة. لقد كنت منبهرًا بجمالك لدرجة أنني تصرفت بطريقة مروعة للغاية ولا يسعني إلا أن أتمنى أن تنسى هذه الحادثة وأن نتمكن من البدء من جديد".

بدا لفرجينيا أن هناك شيئًا ما في أسلوبه المفرط في الحرص غير صحيح، فقد بدا الأمر وكأنه يخفي شيئًا ما. ومع ذلك، ردت قائلة: "بالطبع، السيد تومسون، اعتبر الأمر منسيًا". أتمنى لو أستطيع أن أنسى تلك الأمسية بنفسي، فكرت في نفسها.

"رائع. أود أن أزورك مرة أخرى. هل هذا مناسب؟"

ولما وجدت أن زيارته لم تكن سيئة كما تصورت، وافقت قائلة: "نعم، سيد تومسون، سيكون ذلك رائعًا".

لقد أثارت نظرة الرضا التي ارتسمت على وجهه بمجرد أن تحدثت ندمها على كلماتها. لقد فكرت أن هناك شيئًا ما ليس كما يبدو مع السيد تومسون. لقد هزت رأسها عقليًا وعاقبت نفسها، أنا فقط أبحث عن الخطأ حيث لا يوجد خطأ. يبدو أن والدها قد وضع آماله على هذه المباراة، وبينما لن تشجعها بالضرورة، إلا أنها لن تدمرها عمدًا أيضًا.

وفاءً بوعده، وجد جريجوري أن دينه للسيد بينتون قد سُدد في يوم الاثنين التالي. ومع ذلك، كانت ديونه الأخرى لا تزال تشكل مشكلة كبيرة وكان يعلم أن الحل الوحيد هو استمرار فرجينيا في مجاملتها لتشارلز. كان يأمل فقط أن يطلب تشارلز الزواج منها. وحتى لو سُددت الديون، فإن الأموال ستذهب. عاش جريجوري حياة من الرفاهية طوال حياته. لم يعمل قط، بل عاش فقط على العائدات الوفيرة من استثمارات والده وصناديق الائتمان. ومع ذلك، فقد باع الاستثمارات ونهب جميع صناديق الائتمان باستثناء صندوق واحد لإشباع هوسه بالمقامرة. لم يكن لديه تجارة، ولا وسيلة لكسب المال. كان صندوق الائتمان المتبقي وتشارلز طومسون خلاصه وخلاص فرجينيا الوحيد.

وفي وقت لاحق من الأسبوع سأل جريجوري فرجينيا عن الموعد الذي ستلتقي فيه بتشارلز مرة أخرى. فقالت: "إنه سيرسل لي عربته يوم السبت. لقد دعاني لتناول الشاي. وسترافقني لوسي".

"يسعدني أن أرى أنك غيرت رأيك بشأنه."

"نعم يا أبي، لقد كنت على حق. إنه يمكن أن يكون ساحرًا إلى حد ما."

شعر جريجوري أن همومهما المالية ستنتهي قريبًا، لذا شعر بالكرم وأعطى فيرجينيا بعض المال لشراء شيء ما. "اذهبي مع فيوليت إلى المدينة واشتري لنفسك ذلك القبعة المخملية الخضراء التي ذكرتها."

"أوه شكرا لك يا أبي،" هتفت فيرجينيا وهي تقبل والدها على الخد.

كانت فرجينيا مندهشة باستمرار من عدد الأشخاص الذين رأتهم محملين بالحقائب والصناديق متجهين إلى الميناء. كان إغراء أمريكا أعظم من أي وقت مضى وكان المزيد والمزيد من الناس يخاطرون بالعبور لتجربة حظهم في الأرض الجديدة الخام. كان ميناء ليفربول ميرسي كبيرًا وكانت معظم السفن إما متوجهة إلى أمريكا أو عائدة منها للتو. جاء الناس من جميع أنحاء أوروبا إلى ليفربول لبدء رحلتهم. كانت الشوارع مليئة بالناس الذين يرتدون الملابس التقليدية لوطنهم، ويتحدثون عشرات اللغات واللهجات المختلفة.

بينما كانت الفتاتان تسيران معًا في الشارع المغطى بالثلوج، كانتا دائمًا تجذبان انتباه أكثر من بضعة رجال. ومع ذلك، تجاهلتا اليوم النظرات التي كانت تتبعهما.

"لا أعرف فيوليت ، هناك شيء ما لم يكن على ما يرام. كان الأمر وكأنه يخفي شيئًا ما، أو يكذب بشأن شيء ما." كانت فيرجينيا تحاول تفسير زيارة تشارلز لفيوليت.

"ربما كان منشغلاً بجمالك المبهر لدرجة أنه بدا وكأنه يتصرف بغرابة"، ضحكت فيوليت.

"لا، حقًا، أنا جاد. لم يكن مشتتًا، رغم أنه بدا بعيدًا بعض الشيء ولم يكن على الإطلاق كما كنت أتوقع. أعتقد أن ما كنت أتوقعه هو أن يتصرف كما فعل في الحفلة. مزعج ومفرط في الانتباه."

هل كنت بخيبة أمل بسبب برودته؟

"يا إلهي، لا. لقد شعرت بالارتياح. وقد اعتذر عن سلوكه تلك الليلة. ومع ذلك، كان هناك شيء غير صحيح تمامًا."

"هل ستراه مرة أخرى؟"

"نعم، لقد دعاني لتناول الشاي في منزله يوم السبت. لوسي سترافقني."

كانت فيوليت متحمسة للغاية لصديقتها. "أوه، جيني، أنا سعيدة للغاية لأنك أخيرًا أصبحتما على علاقة عاطفية. كل ما تتحدثين عنه هو رغبتك في الوقوع في الحب، بجنون وبعمق. كيف ستقعين في الحب إذا لم تمنحي أي رجل فرصة أبدًا؟ لقد قابلت تشارلز مرة واحدة فقط وأنت متأكدة بالفعل من أن هناك شيئًا خاطئًا فيه".

"أوه، أعلم ذلك. أظل أقول لنفسي إن هذا مجرد خيال، وأنني أحاول عمدًا إيجاد خطأ ما". وتابعت وهي تفكر: "كنت أعتقد أنه عندما أقابل الرجل المناسب، سأعرف في اللحظة التي أراه فيها. أعلم أنه هو الشخص المناسب".

عندما انعطفا عند الزاوية، اصطدم رجل كان يكافح بجذعه الكبير بفرجينيا مما تسبب في تعثرها على الحجارة المرصوفة بالجليد. ابتعد متعثرًا، منشغلًا بما بدا أنه اعتذار، دون أن يدرك أنه أطاح بها عن توازنها. وبينما كانت تحاول استعادة توازنها، أمسكها ذراع قوي من خصرها وسحبها لأعلى.

وجدت نفسها تحدق فجأة في أجمل عينين بنيتين رأتهما في حياتها. كانت قريبة للغاية، حتى أنها تمكنت من رؤية البقع الخضراء والذهبية المختلطة في قزحية العين. كانت محاطة برموش داكنة كثيفة وتعلوها حواجب ذكورية قوية. كانت منبهرة لدرجة أنها لم تدرك إلا لحظة أن الرجل لا يزال يمسك بها.

أخرجت نفسها من غيبوبتها وقالت: "أنا أقدر مساعدتك يا سيدي، ولكن هل يمكنك أن تطلق سراحي من فضلك؟"

"أردت فقط التأكد من أنك تتمتعين بتوازنك"، أجاب بصوت هادئ وعميق.

"نعم، أنا متأكدة من ذلك"، ردت فيرجينيا بإيجاز، وبدأ غضبها يتصاعد. دفعت ذراعي الرجل ليتركها.

ولم يتراجع عن قبضته وسأل: "هل أنت متأكد؟"

"نعم، تمامًا،" قالت بحدة، ثم دفعت نفسها نحو صدره وحررت نفسها من قبضته، وبذلك فقدت توازنها مرة أخرى تقريبًا.

وبينما كانت تحاول جمع نفسها، قالت فيوليت، "شكرًا جزيلاً لمساعدتك، سيد ...؟"

"دريك ستراتفورد، في خدمتك"، أعلن وهو يهز رأسه. كان يقف فوق الشابتين. كان شعره الكثيف الداكن الأسود تقريبًا، المرقط برقائق الثلج ، مربوطًا للخلف بشريط. كان يرتدي معطفًا طويلًا أسود اللون من الصوف مصممًا بدقة، يعانق كتفيه العريضتين وذراعيه القويتين. كانت ساقاه الطويلتان محاطتين بسراويل سوداء وحذاء أسود لامع. كان قميصه الأبيض بارزًا بشكل صارخ على ملابسه السوداء. انفجرت شفتاه الممتلئتان في ابتسامة تظهر أسنانًا بيضاء مستقيمة. "وأنتما السيدتان الجميلتان؟"

فيوليت، وهي تمد يدها، وتضرب برموشها في وجه الرجل الوسيم الذي قدمهما. "أنا الآنسة فيوليت آدامز وهذه الآنسة فرجينيا تيمبلتون."

"حسنًا، آنسة آدامز وآنسة تيمبلتون، إنه لمن دواعي سروري بالتأكيد أن أقابلكما"، قال وهو يأخذ يد فيوليت ويقبلها بشجاعة، لكنه أبقى عينيه على فيرجينيا.

لم تبهر فرجينيا بسحره، وأزعجتها نظراته المكثفة، فقالت ببرود: "شكرًا لك مرة أخرى على مساعدتك، السيد ستراتفورد، أنا آسفة لإزعاجك. مساء الخير".

ألقى نظرة خاطفة على جسد فيرجينيا الطويل النحيف. وأجاب بابتسامة ساخرة: "أؤكد لك أن الأمر لم يكن مزعجًا على الإطلاق، بل كان ممتعًا. مساء الخير سيداتي".

وبينما كان يبتعد، لم تستطع فيرجينيا إلا أن تلاحظ خطواته الواثقة والطريقة التي التفتت بها الفتيات في الشارع للتحديق فيه.

"حقا، في، هل يمكنك أن تصدقي وقاحة هذا الرجل؟"

"أوه، ولكن جيني، إنه وسيم للغاية، وساحر، وأعتقد أنه كان معجبًا بك!" أجابت مع غمزة.

"أوه، أنت فظيع حقًا. أنا متأكدة أنه لن يفكر في الأمر مرة أخرى." لا تزال فيرجينيا تشعر بذراعيه وصدره القويين تحت يديها وتفركهما معًا وكأنها تريد التخلص من هذا الشعور.

على الرغم من أنها كانت متأكدة من أن الرجل سينساها في اللحظة التي يبتعد فيها عنهما، إلا أنها كانت منزعجة لأنها لم تستطع التوقف عن التفكير فيه. بينما كانا جالسين يتناولان الغداء، أدركت فجأة أنها لم تعد تنتبه إلى ثرثرة فيوليت المثيرة حول علاقتها الرومانسية الجديدة مع تشارلز، بل كانت تفكر بدلاً من ذلك في شعور صدر دريك تحت يديها عندما دفعت نفسها بعيدًا عن قبضته. على الرغم من أنها كانت ترتدي قفازات وكان يرتدي معطفًا صوفيًا ثقيلًا، إلا أنها كانت لا تزال قادرة على الشعور بالعضلات الصلبة في صدره وذراعيه.

"جيني، هل تستمعين إليّ؟ يبدو أنك في عالم آخر. ربما تفكرين في السيد ستراتفورد الوسيم للغاية؟" سخر منها صديقها.

انزعجت فيوليت من أنها قرأت أفكارها بوضوح، فردت: "بالطبع لا، لا تكن سخيفًا. أفضل فقط عدم التحدث أو التفكير في تشارلز".

"حسنًا، إذن ماذا عن أن نتحدث عن ذلك الغريب الوسيم؟" كانت عيناها الزرقاء الداكنة تتلألأ بمرح.

"لم أظن أنه وسيم على الإطلاق. في الحقيقة، لم ألاحظ ذلك حتى"، قالت بنبرة متصنعة من عدم الاهتمام.

" مممم ... حقًا ؟ حسنًا، لقد فعلت ذلك بالتأكيد وكان هو كذلك بالتأكيد!"

في محاولة يائسة لتغيير الموضوع، سألت فرجينيا، "أين نذهب للتسوق؟ أعطاني والدي بعض المال لشراء شيء ما، وأود أن أرى ما إذا كان القبعة التي نظرت إليها الأسبوع الماضي لا تزال هناك".

حاولت فيوليت قمع ابتسامتها وبدأت بالدردشة مرة أخرى حول الأماكن المختلفة التي يمكنهم الذهاب إليها في ذلك المساء.

على مدار الأيام القليلة التالية، استمرت فيرجينيا في إيجاد نفسها في خضم مهمة ما وفجأة لم تعد تفكر في الأمر على الإطلاق، بل فكرت بدلاً من ذلك في دريك ستراتفورد. كان الشعور بذراعيه وصدره القويين والطريقة التي شعرت بها وهي ممسوكة من تلك الذراعين ومضغوطة على ذلك الصدر سببًا في إثارة فراشات في معدتها. كانت تغمض عينيها محاولة التخلص من هذا الشعور، لكن كل ما كانت تراه هو عينيه العنبريتين الدافئتين اللتين تحدقان فيها باهتمام. دفعت الأفكار والصور بعيدًا بغضب، لكنها ما زالت تعود وتفاجئها على حين غرة.

حل يوم السبت وكانت لوسي قد انتهت لتوها من ترتيب شعر فيرجينيا عندما أعلن الخادم أن عربة السيد تومسون وصلت وكانت تنتظر لنقلهم إلى منزل تومسون. كانت عائلة تومسون تعيش في قصر كبير من الطوب الأحمر. نظرت فيرجينيا في رهبة بينما توقفت العربة أمام المنزل. بالطبع كانت قد رأت المنزل قبل بضعة أسابيع، عندما وصلوا لحضور حفل عيد الميلاد، ولكن في حماس ذلك المساء لم تنتبه حقًا. ومع ذلك، الآن، في ضوء النهار، ألقت نظرة جيدة. ساعدها خادم يرتدي زيًا رسميًا هي ولوسي على الخروج ورافقهما إلى الباب الأمامي، حيث تولى الخادم الأمر. أدخلهما إلى غرفة جلوس فخمة حيث كان تشارلز ينتظرهما بالفعل. أعلن الخادم عنهما وغادر.

نهض تشارلز وعبر الغرفة لتحية فيرجينيا. وقال وهو يقبل يدها: "آنسة تيمبلتون، أنا سعيد جدًا لأنك تمكنت من الحضور".

"شكرًا لك. هذه خادمتي، لوسي"، أجابت وهي تشير إلى لوسي التي كانت تجلس في الزاوية.

ألقى تشارلز نظرة سريعة على الفتاة قبل أن يطلب من خادمته أن تحضر لهم بعض الشاي.

"حسنًا، آنسة تيمبلتون، ماذا كنت تفعلين في الأسبوع الماضي؟" سأل تشارلز عندما دخلت الخادمة وهي تحمل صينية ثقيلة. من الواضح أنها كانت تكافح من أجل حملها، لكن تشارلز لم يهتم بها.

وضعت الفتاة الصينية على طاولة جانبية بثقل إلى حد ما. نظر إليها تشارلز نظرة صارمة، وأومأت الخادمة برأسها وقالت: "عفواً، سيدي".

عبس تشارلز وأجاب فقط "صبي"، مشيرًا إلى أنه يرغب منها أن تقدم الشاي.

لقد شعرت فيرجينيا بالفزع من الطريقة التي يعامل بها تشارلز خادمته. فهي لن تكون وقحة إلى هذا الحد مع أي من خادماتها. كانت لوسي بمثابة أخت لها تقريبًا وكان الخدم الآخرون في المنزل قريبين منها مثل أفراد الأسرة . وتساءلت فيرجينيا عما إذا كان تشارلز يعرف اسم هذه الفتاة.

عندما سلمت فيرجينيا الشاي، حرصت على شكره، على أمل أن يفهم تشارلز تلميحها، لكنه لم يلاحظ ذلك حتى. أخبرته عن ذهابها للتسوق مع فيوليت، وكانت تخبره عن مدى روعة رؤية كل المسافرين في المدينة، لكن تشارلز بدا وكأنه لا ينتبه إلا إلى نصف ما تقوله. كان عقله في مكان آخر.

"هل هناك شيء يزعجك يا سيد تومسون؟" سألت. "يبدو أنك مشتت الذهن."

" هممم ؟" بدا مندهشًا من سؤالها. "أوه لا، لا. لا شيء خطير. أنا آسف لعدم إعطائي لك كامل انتباهي. سأحاول أن أكون أكثر انتباهًا." مد يده وغطى يدها بيده. "ومن فضلك، اتصل بي تشارلز. هل يمكنني أن أناديك فيرجينيا؟"

احمر وجه فيرجينيا، ثم نظرت بعيدًا وقالت، "نعم، هذا سيكون جيدًا... تشارلز."

مرت بقية الزيارة بشكل لطيف، ولكن مرة أخرى عندما ركبت العربة عائدة إلى المنزل، لم تستطع إلا أن تشعر بأن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام. "لوسي، ما رأيك في سلوك السيد تومسون بعد ظهر اليوم؟"

"لقد كان رجلاً نبيلًا مثاليًا يا آنسة فيرجينيا"، أجابت. "على الرغم من ذلك..." ترددت قبل أن تكمل.

"على الرغم من ذلك؟ على الرغم من ماذا؟" سألت.

"حسنًا، بدا الأمر كما لو أن... حسنًا... كما لو أن..."

"هل كان يخفي شيئًا ما؟ ربما كان يخفي شيئًا ما؟" اقترحت فيرجينيا.

"نعم، بالضبط"، أجابت الخادمة. "كما لو كان يخفي شيئًا. أعتقد أن هذه المغازلة قد تكون أكثر مما يبدو للعيان"، أضافت.

"اعتقدت أن الأمر ربما كان مجرد خيال. محاولة إيجاد خطأ حتى يكون لدي عذر لرفضه."

"سيدة فيرجينيا، هذا مجرد شك. ربما أكون مخطئًا. لم أقابل هذا الرجل من قبل وربما تكون هذه طريقته. أو ربما يكون متوترًا في حضورك ونحن نفسر تصرفاته بشكل غير صحيح."

"مممم، ربما تكون على حق."

"ربما يجب أن تمنحيه بعض الوقت قبل أن تتخذي قرارك. ففي النهاية، قد تندمين إذا كنت مخطئة. فهو سيكون شريكًا مثاليًا لك."

"أنت على حق يا لوسي، سأمنحه بعض الوقت. ربما كل ما يحتاجه هو التعرف علي بشكل أفضل."

وبعد أن ارتضت فيرجينيا قرارها، عادا إلى المنزل حيث بحثت عن والدها لتخبره عن تفاصيل زيارتها لتشارلز. وكان سعيدًا لأنهما أصبحا الآن على علاقة طيبة.



الفصل 3



استمرت الخطوبة طوال شهر يناير وحتى فبراير مع تناول الشاي والمشي وركوب العربات، وكل ذلك تحت إشراف لوسي أو فيوليت. ومع ذلك، لم يوافق جريجوري على أن تعمل فيوليت كمرافقة. كان يعلم بسلوكها المشاغب وحبها للمغامرة ولم يثق بها تمامًا لضمان عدم حدوث أي شيء غير لائق أثناء زيارات فيرجينيا لتشارلز. كان وجود فيوليت مجرد من أجل اللياقة، وكان يثق في ابنته لضمان عدم حدوث أي شيء غير لائق.

مع تزايد حب فيرجينيا لتشارلز، تم الآن سداد معظم ديونهما، وأصبح ذهن جريجوري أكثر راحة. لا يزال لديه المال من صندوق الائتمان المتبقي، وعلى الرغم من أنه لم يوفر دخلاً سخيًا للغاية، إلا أنه كان كافياً لإبقاء الأمور على ما هي عليه الآن. حتى تتزوج فيرجينيا. ربما يجب عليه استثمار رأس المال الذي اعتقده. لا مقامرة، ولا رهانات طويلة الأجل، شيء مؤكد وثابت. يمكنه بيع المنزل وتسريح معظم الموظفين بعد رحيلها ، باستخدام عذر أنه لم يعد بحاجة إلى منزل كبير مليء بالخدم. يمكنه أن يكتفي بمسكن أصغر وخادم ذكر فقط. راضٍ عن قراره، قرر دعوة فيرجينيا لتناول الغداء في المدينة.

"أوه، أبي، الغداء معك سيكون رائعًا، لكن لدي بالفعل خطط مع فيوليت."

"حسنًا، سأضطر إلى اصطحابكما لتناول الغداء معًا. لا تمانعان في تدخلي في خططكما، أليس كذلك؟" سأل.

"لا يا أبي، ليس على الإطلاق. فيوليت ستحب رؤيتك."

ركبا العربة لاصطحاب فيوليت، وعندما صعدت إلى العربة لاحظت جريجوري. "لماذا، سيد تيمبلتون، هل ستنضم إلينا لتناول الغداء؟"

"نعم، اعتقدت أنني سأدعوكما لتناول الغداء." ثم أضاف وهو يغمز بعينه، "إنها الفرصة الوحيدة التي أتيحت لي لسماع كل هذه القيل والقال."

قالت فيوليت وهي تبالغ في تعبيرها عن الصدمة: "أوه، سيد تيمبلتون، نحن لا نتبادل النميمة أبدًا. نحن نتحدث فقط عن الطقس ونسأل بهدوء عن صحة ورفاهية العديد من معارفنا"، وتابعت وهي بالكاد تحاول كبت ضحكتها.

"أجل، الصحة والرفاهية"، قال جريجوري بجدية محاولاً إظهار عدم رضاه عن فيوليت آدامز، لكنه لم يستطع إخفاء ابتسامته. ربما لا يوافق دائمًا على فيوليت آدامز، لكنه كان مضطرًا للاعتراف بأنها كانت ممتعة للغاية.

استمتعوا بغداء ممتع، حيث تبادلت الفتيات أطراف الحديث ولكن ليس بالقدر الذي قد يفعلنه لو كن بمفردهن. استمتع جريجوري كثيرًا وتمكن للمرة الأولى من نسيان مشاكله. أعطى فرجينيا المزيد من المال واقترح عليها زيارة مقهى وشرب بعض الشوكولاتة الساخنة. ترك لهن العربة واستقل سيارة أجرة ليعود إلى المنزل.

قالت فيوليت وهي تجلس في المقهى وتشرب شوكولاتتها الساخنة: "كان والدك بالتأكيد في مزاج جيد اليوم. لقد كان كئيبًا بعض الشيء مؤخرًا".

"نعم، لم يعد على طبيعته منذ فترة. ربما يكون قد تعافى أخيرًا من هذا الأمر."

هل تعتقد أن الأمر قد يكون له علاقة بعلاقتك الرومانسية مع تشارلز؟

قالت فرجينيا: "ربما، إنه سعيد بذلك. لقد بذل جهدًا كبيرًا لإقناعي بإعطاء تشارلز فرصة. أنا سعيدة لأنه فعل ذلك".

"هل من الممكن أنك تقع في الحب؟" سألت فيوليت بلهفة.

تنهدت فرجينيا قائلة: "لا، في، هذا ليس حبًا. أنا مغرمة به ولكن لا يوجد أي إثارة. لست متأكدة مما أتوقعه ولكنني اعتقدت أنه سيكون أكثر إثارة. ربما أتوقع الكثير. ربما هذا هو المفترض أن يكون".

هل تعلم كيف يشعر تجاهك؟

"إنه يتصرف وكأنه يحبني أيضًا"، ترددت قبل أن تواصل حديثها. "ألا تعتقد أنه يجب أن يكون هناك بعض العاطفة؟ هل يجب أن أموت من أجل أن يقبلني؟ إنه لم يحاول حتى كما تعلمين."

"أعلم ذلك. لقد رافقتك عدة مرات وكان رجلاً نبيلًا مثاليًا. ربما في المرة القادمة يجب أن أدير ظهري لك أو أتركك وحدك لبضع دقائق وأرى ماذا سيفعل"، قالت بلمعان شرير في عينيها.

حاولت فرجينيا أن تتظاهر بالصدمة ولكنها لم تستطع إلا أن تضحك عندما ظهر الاحمرار على وجنتيها.

عندما غادروا المقهى، سألت فيوليت، "أردت التوقف عند محل الخياطة اليوم. لقد وعدتني أمي بفستان جديد وأود أن ألقي نظرة على الأقمشة. لديك ذوق جيد، من فضلك تعالي معي وساعديني في الاختيار".

وافقت فرجينيا على مرافقتها عندما خرجت من الباب. كانت تتحدث من فوق كتفها، ولم تكن تنظر إلى أين تتجه، واصطدمت بزبون آخر قادم إلى المتجر. أمسكت يد قوية بذراعها لتثبيتها ووجدت نفسها مرة أخرى وجهاً لوجه مع دريك ستراتفورد.

"حسنًا، آنسة تيمبلتون، كم كان من اللطيف أن ألتقي بك مرة أخرى"، قال بصوت خافت. "ربما تتذكرين أننا التقينا قبل عدة أسابيع في ظروف مشابهة جدًا".

لم تكن فيرجينيا بحاجة إلى تذكيرها بهويته، ومرة أخرى انجذبت إلى تلك العيون البنية الجميلة. تسارعت أنفاسها وبدأ قلبها ينبض في صدرها. كانت مفتونة به لدرجة أنها لم تلاحظ حتى أنه جذبها إليه وأنها كانت تضغط نفسها عليه حتى لف ذراعه حول خصرها. تمالكت نفسها لكنها ترددت قليلاً قبل أن تضغط بيديها على صدره مرة أخرى لكنها لم تستطع التفكير في طريقة أخرى لتحرير نفسها بسرعة. دفعت نفسها بسرعة من بين ذراعيه وهي تحمر خجلاً، ومرت بجانبه إلى الشارع. ولإحباطها الشديد سمعت ضحكه خلفها وهي تبتعد. هرعت فيوليت للحاق بها.

"حسنًا، لقد كان ذلك وقحًا إلى حد ما منك"، وبخت فرجينيا.

"هل رأيت ما فعله؟" صرخت فيرجينيا تقريبًا. "لقد... لقد... **** بي! يا له من وقحة!"

"أوه، ما الذي لن أفعله لكي أتعرض للتحرش من قبل رجل مثله!"

"فيوليت!" قالت فيرجينيا وهي تنهد. "لا ينبغي لك أن تقولي مثل هذه الأشياء!"

"لكن جيني، إنه وسيم للغاية. كيف يمكنك مقاومته؟"

"إنه وقح وغير لائق وغير لائق!"

"أعلم ذلك! هذا ما يجعله لا يقاوم!"

"لن يتصرف تشارلز بهذه الطريقة أبدًا."

"ربما يجب عليه ذلك. لقد لاحظت كيف كان رد فعلك تجاه السيد ستراتفورد. لقد كنت مفتونًا إلى حد ما"، قالت فيوليت بشكل مثير.

"لقد فاجأني... لقد فاجأني فقط، هذا كل ما في الأمر. لم ألاحظ أنه كان عند المدخل"، تلعثمت. رغم أنها اضطرت إلى الاعتراف، على الأقل لنفسها، بأن الطريقة التي انحبس بها أنفاسها في حلقها والطريقة التي بدأ بها قلبها ينبض بمجرد النظر في عينيه كانت الطريقة التي كانت تتمنى أن تشعر بها عندما تكون بالقرب من تشارلز.

وقف دريك عند المدخل وشاهد فرجينيا وهي تندفع إلى الشارع مع صديقتها في محاولة يائسة للحاق بها. لم يستطع أن يصدق حظه السعيد بالركض حرفيًا نحو الجمال ذات الشعر الناري مرة أخرى. منذ لقائهما الأول، ظلت الطريقة التي شعرت بها بين ذراعيه تتدخل في أفكاره. وكانت تلك العيون الخضراء الكبيرة تطارد أحلامه. لذلك، عندما وجد نفسه مرة أخرى يحدق في تلك الأعماق الزمردية، نسي نفسه ولم يدرك حتى أنه كان يسحبها أقرب وأنها كانت تمتثل، حتى قبل أن تدفع نفسها بعيدًا عن حضنه. لم يستطع أن يمنع نفسه من الضحك عندما رأى الاحمرار الذي ارتفع في وجنتيها عندما دفعت نفسها خارج المتجر.

بعد بضعة أيام، كان موعد فيرجينيا التالي مع تشارلز. طلبت من فيوليت أن تكون مرافقة لها لأنها لم تكن تعلم ما إذا كانت لوسي ستتركها بمفردها مع تشارلز حتى لو طلبت ذلك. معًا، خططت الاثنتان لخطة إغواء بريئة.

سألت فيرجينيا تشارلز بينما كانا يجلسان في غرفة المعيشة في منزله وينظران إلى الشارع المغطى بالثلوج: "الشتاء ممل للغاية، ألا تعتقد ذلك؟" قالت فيرجينيا لتشارلز: "لا أستطيع الانتظار لرؤية الزهور مرة أخرى".

"الزهور؟ لدي بيت زجاجي مليء بالورود. أنا أزرعها بنفسي"، قال بفخر. "هل ترغبين في رؤيتها؟"

"أوه نعم" أجابت بلهفة.

وقف تشارلز وكان يقودهم خارج الغرفة عندما التفتت فيرجينيا إلى فيوليت وأغمضت عينها. دخلا إلى الدفيئة الرطبة وكانت مليئة بالورود الجميلة. وبينما بدأوا في التجول بين الشجيرات، روى تشارلز بفخر التاريخ وراء كل واحدة منها. كان يحاول إنشاء هجين خاص به وكان قد بدأ للتو في شرح الإجراء المعقد عندما وضعت فيوليت يدها على رأسها.

"السيد تومسون، فيرجينيا، أنا آسفة ولكن رائحة الزهور قوية للغاية. يجب أن أغادر وإلا أخشى أن أغمى عليّ." استدارت لتغادر وأضافت، "استمر في الجولة، سأنتظرك في غرفة المعيشة." ولوحّت بإصبعها ونبهت، "الآن تصرفوا بشكل لائق . "

نظرت فيرجينيا إلى تشارلز بتوتر وابتسمت له بخجل. لكنه عاد إلى شرح فكرة إنشاء نوع جديد من الورد. جمعت شجاعتها وقاطعته قائلة: "تشارلز، هل لي أن أسألك شيئًا؟"

اعتقدت أنها ستسأله سؤالاً عن زراعة الورد ، فأجاب بلهفة: "بالتأكيد. ما الذي ترغبين في معرفته؟"

حسنًا، كما تعلم جيدًا أننا... نرى بعضنا البعض... منذ شهرين تقريبًا، ولكن بخلاف استمرارك في طلب شركتي، لم تعطِ أي إشارة إلى مشاعرك تجاهي.

لقد ارتبكت من كلامها ولم تعرف ماذا تقول. "حسنًا، بالطبع لقد أحببتك يا فيرجينيا."

لم تعد قادرة على احتواء إحباطها وفضولها، فاقتربت منه وقالت: "نحن وحدنا الآن. ألا تريد أن تقبلني؟"

أخيرًا، فهم ما تعنيه، فقال: "نعم، نحن وحدنا، أليس كذلك؟" لف يديه حول ذراعيها وجذبها إليه برفق. وبينما كانت شفتاه تنزلان على شفتيها، انتظرت فيرجينيا نفس الأحاسيس التي استهلكتها عندما التقت بدريك. ضغطت شفتاه لفترة وجيزة على شفتيها قبل أن يطلق سراحها.

"لا شئ؟"

"لا شيء على الإطلاق." عادت الفتاتان إلى منزل فيرجينيا وكانت فيوليت تخبرها عن القبلة. "لم أشعر حتى بالخجل."

"وأنت تخجل بسهولة. هل كانت قبلة سيئة؟" سألت.

"لا، لا أعتقد ذلك. وأنا لا أخجل بسهولة!" قالت فيرجينيا.

"أعرف كيف أجعلك تخجلين"، قالت صديقتها مازحة. "فقط فكري في دريك ستراتفورد وهو يحملك بين ذراعيه القويتين عند باب المقهى في اليوم الآخر"، قالت بحالمة.

لقد شعرت بالخجل الشديد، فقد تسلل الاحمرار إلى وجنتيها. "لقد كان احمراراً بسبب الخجل، لأنني وجدت نفسي في مثل هذا الموقف المحرج. وكان احمراراً بسبب السخط لأنه تصرف بشكل غير لائق".

قالت فيوليت وهي تستمر في المزاح: "أنت من تصرف بشكل غير لائق. لقد رأيت الطريقة التي كنت تضغطين بها عليه بلا مبالاة. ولا تنكر أنك لم تفعلي ذلك".

"لم أكن أضغط على نفسي ضده." حاولت يائسة إيجاد تفسير آخر لأفعالها وقالت، "كنت أحاول فقط الحفاظ على توازني بعد الاصطدام به."

"أوه نعم، بالطبع، هذا ما كنت تفعله"، أجابت وهي تدير عينيها.

احمر وجه فرجينيا أكثر فأكثر.

"لا تقلق، لن أخبر أحدًا"، قالت فيوليت مع ضحكة.

حاولت فرجينيا أن تبدي غضبها، لكنها لم تستطع منع نفسها من الضحك.

بدأ تشارلز في ممارسة تقبيل فرجينيا على الخد عندما يكون في حضور الآخرين ووضع قبلات سريعة وعفيفة على شفتيها إذا لم يكن هناك أحد. ومع ذلك، فإن قبلاته، حتى المسروقة منها، لم تثير أي شغف فيها. ووفقًا لما قالته فيوليت، إذا أرادت أن تشعر بالعاطفة، فما عليها إلا أن تفكر في عناقها مع دريك عند مدخل المقهى. حاولت ألا تفكر في ذلك، ولكن كما حدث في المرة الأولى التي قابلته فيها، وجدت نفسها غالبًا تعيش اللقاء من جديد دون أن تدرك ذلك. وأكثر من مرة، استيقظت وهي تلهث من أحلام مضطربة، كل ما استطاعت تذكره هو زوج من العيون الذهبية المشتعلة.

مرت أسابيع أخرى وسرعان ما جاء شهر إبريل. كانت فيرجينيا تتناول الغداء مع تشارلز في غرفة الجلوس في قصره. وكانا يتحدثان عن كيف أصبح الطقس أكثر دفئًا وكيف سيتمكنان قريبًا من الخروج في نزهة وركوب الخيل معًا.

"ما هي خططك لوقت لاحق بعد الظهر؟" سألها تشارلز.

"كنت سأذهب للتسوق مع فيوليت. إنها تقوم بخياطة بعض فساتين الصيف ووعدتها بالذهاب إلى الخياطة معها"، أجابت.

"هل تعلم أن والدك موجود في المنزل اليوم؟" سأل.

"نعم، أعتقد أنه كذلك."

"حسنًا، أرغب في رؤيته." أمسك بيدها وقال، "هناك أمر أريد مناقشته معه."

أدركت فيرجينيا أنه كان ينوي التحدث إلى والدها بشأن الزواج وطلب يدها. كانت تتوقع أن يطير قلبها، لكنها لم تشعر إلا بضيق طفيف في معدتها. تمكنت من الابتسام بخجل بينما أخفضت عينيها بخجل.

صرخت فيوليت بسرور. "هل سيطلب منك الزواج؟". نظرت إليها مصممة الأزياء، التي كانت راكعة على الأرض، تحاول أن تخيط حاشية فستانها، بنظرة حادة.

"نعم، أعتقد ذلك"، أجابت فرجينيا.

"حسنًا، لا يبدو أنك متحمس جدًا."

"اعتقدت أنني سأكون متحمسًا، لكن لسبب ما لم أعد كذلك."

"أوه نعم، لقد نسيت. ما زلت تنتظر أن تنفصل السماوات وأن تغني لك الملائكة. ربما الحب الحقيقي ليس كذلك. ربما يكون نهجه أكثر نعومة ودقة. ربما يكون الشهوة والشغف فقط هما ما يجعل الشخص متوترًا وسعيدًا ومتحمسًا. كل هذا مثير للغاية لكنه لا يدوم أبدًا. ربما ما لديك مع تشارلز هو الشيء الحقيقي. شيء يمكن أن يستمر في النمو والازدهار."

حدقت فيها الخياط مرة أخرى قائلة: "أرجوك يا آنسة، سوف تضطرين إلى الوقوف ساكنة".

"ربما تكون على حق. يبدو الأمر أكثر منطقية." تنهدت ثم قالت بإحباط، "لكنني أريد كليهما. أريد السماوات التي تفرقنا، والملائكة التي تغني، والحب الحقيقي الدائم. هل هذا كثير جدًا؟"

بدأت فيوليت بالضحك، لكنها توقفت فجأة عندما حدقت فيها مصممة الملابس مرة أخرى.

عادا إلى الشارع واستمرا في الحديث. "يجب أن نبدأ في التخطيط. كيف سيبدو فستانك؟ سمعت أن النساء في باريس يصنعن فساتين الزفاف بالفعل. أليس هذا إسرافًا لذيذًا؟ أن يكون لديك فستان رائع مصنوع لارتدائه مرة واحدة فقط؟ أوه، وجهازك. عندما تتزوجين ستحصلين على كل الملابس الداخلية المثيرة. كل الأردية الشفافة والقمصان. لن يكون لديك المزيد من القطن. من الآن فصاعدًا سيكون الحرير السويسري الأكثر رقة وشفافية ،" قالت مع بريق شقي في عينيها.

قالت فيرجينيا بذهول: "فيوليت، لا ينبغي لك أن تتحدثي عن مثل هذه الأمور في الأماكن العامة". ثم نظرت حولها وقالت: "قد يسمعك أحد!"

"أوه، لا أحد يستمع. متى سيكون حفل الزفاف؟"

"لم يسألني حتى الآن. قال فقط إنه يرغب في التحدث إلى والدي بشأن أمر ما. ربما لا علاقة له بالزواج على الإطلاق. ربما له علاقة بأعمال تجارية من نوع ما."

"قلت أنه وضع يده على يدك عندما أخبرك."

"نعم، هذا صحيح"، اعترفت فيرجينيا. "بصراحة، فيوليت، لست متأكدة من رغبتي في الزواج من تشارلز. ما زلت أعتقد أن هناك حبًا مثيرًا ومثيرًا ينتظرني هناك".

"بالحديث عن الإثارة والتشويق..." قالت فيوليت وهي تنظر إلى الجانب الآخر من الشارع.

التفتت لترى ما الذي لفت انتباهها. ارتجف قلبها وانحبس أنفاسها في حلقها. كان دريك ستراتفورد يسير مع رجل آخر على الجانب الآخر من الشارع. شعرت بفراشات في معدتها وحاولت قدر استطاعتها ألا ترفع عينيها عنه. شعرت بذراعيه وصدره القويين بين راحتيها وكأنها تلمسه مرة أخرى.

وكأنه يشعر بعينيها عليه، استدار نحوها. التقت عيناه البنيتان بعينيها الخضراوين وبدأت تشعر بدفء ينمو في معدتها. بدت اللحظة وكأنها ستستمر إلى الأبد قبل أن يرفع أصابعه إلى حافة قبعته في تحية. عندما أومأ برأسه إليها، انقلبت زاوية فمه في ابتسامة وتألق بريق في عينيه قبل أن يستدير مرة أخرى إلى رفيقته.

كانت فيوليت تنظر إلى فيرجينيا. "إذن، ما هي الترنيمة المبهجة التي يغنيها الملائكة؟" سألت بوعي.

انتزعت عينيها من شخصية دريك المنسحبة لتحدق في فيوليت. "ماذا تقصد؟"

"من رد فعلك عند رؤية السيد ستراتفورد يبدو الأمر كما لو أن السماوات قد انقسمت والملائكة تغني لك"، أجابت وعيناها ترقصان من البهجة.

"هل تقترح أنني أحبه؟" سألت.

"حسنًا، ربما لا يكون هذا حبًا، لكن هناك بالتأكيد شيئًا ما. أنت تظهرين كل الأعراض التي تتمني أن تكوني مصابة بها مع تشارلز. لم يقم السيد ستراتفورد حتى بتقبيلك، لكن انظري إلى مدى ارتباكك بمجرد تبادل نظرة معه من الجانب الآخر من الشارع." نظرت إلى صديقتها من الجانب وتابعت، "أعتقد أنك قد تكونين معجبة بعض الشيء بهذا الرجل الوسيم."

"هذا سخيف. أنا لا أعرفه حتى. وهو ليس رجلاً نبيلًا."

ضاحكة، سحبت فيوليت ذراع فيرجينيا وقالت، "تعالي، يا صديقتي المتناقضة، دعينا نذهب لنلقي نظرة على القفازات. أحتاج إلى قفازات جديدة لتتناسب مع فساتيني الجديدة."





الفصل الرابع



عندما عادت إلى المنزل لم يكن والدها موجودًا. كانت حريصة على سؤاله عن السبب الذي جعل تشارلز يرغب في مقابلته. جلست في غرفة الجلوس وهي تحمل قطعة من التطريز محاولة قضاء الوقت، لكنها كانت مشتتة للغاية لدرجة أنها لم تستطع التركيز على ما كانت تفعله. بدأت في محاولة تحديد ما إذا كانت ستكون سعيدة أم لا إذا أخبرها والدها أن تشارلز طلب يدها، لكنها انتهت إلى سرد تعليقات فيوليت حول رد فعلها على رؤية دريك.

كانت الطريقة التي شعرت بها عندما التقت أعينهما هي بالتأكيد الطريقة التي حلمت بها دائمًا أن يكون الحب. لكن من غير الممكن أن تكون في حبه. إنها لا تعرفه حتى. على الرغم من أنهما قد تقاسما بالفعل عناقين حميمين إلى حد ما، إلا أنهما كانا صدفة ولم يعنيا شيئًا. لم تكن تعرف أي شيء عنه أو عن عائلته أو ما يفعله لكسب عيشه. إذا حكمنا من خلال ملابسه الفاخرة وطريقة حديثه، فقد بدا ثريًا ومهذبًا. حسنًا، ربما تكون الكلمات الأفضل هي المتعلم والمثقف، كما فكرت، لأنه أظهر بالتأكيد أخلاقًا مروعة. ليس أن تصرفاتها قد جعلتها في ضوء إيجابي للغاية كان عليها أن تعترف بذلك. لقد كانت تضغط نفسها عليه عن عمد في ذلك المدخل، كما اعترفت لنفسها، وخجلت خديها. الآن ماذا يعني ذلك؟ محبطًا، ألقت التطريز جانبًا، مدركة أنه من غير المجدي حتى المحاولة.

قررت مساعدة لوسي في حزم خزانة ملابسها الشتوية وفك ملابسها الخفيفة لتشتيت ذهنها عن الأشياء. كانت تعطي تعليمات لأحد العرسان بشأن الصندوق الذي يجب أن ينزله من العلية عندما سمعت عربة تنطلق أمام المنزل. أنهت تعليماتها ونزلت إلى الطابق السفلي لتحية والدها. وجدته في المكتبة يسكب لنفسه كأسًا من البراندي.

"مرحباً يا أبي" قالت وهي تدخل الغرفة.

استدار جريجوري، وألقى نظرة واحدة على ابنته وانفجر ضاحكًا. وقال ردًا على نظرتها المستفسرة: "تبدين كخادمة في المطبخ". وأوضح: "أنت مغطاة بالغبار. ماذا كنت تفعلين؟"

رأت فيرجينيا نفسها في المرآة، وكانت في الواقع مشهدًا رائعًا. كان شعرها في حالة من الفوضى وكانت مغطاة بالغبار. حتى أن جزءًا من شبكة عنكبوت عالق على كتفها. "كنت في العلية. كنت أساعد لوسي في ترتيب ملابسي الشتوية وترتيب خزانة ملابسي الربيعية".

"لماذا كنت تساعدها؟ لا ينبغي لك أن تفعل ذلك."

"كنت بحاجة إلى شيء يشغلني. كنت أشعر بالقلق والتوتر بعد ظهر هذا اليوم."

وبابتسامة ماكرة، قال والدها: "أعلم أن تشارلز أخبرك أنه أراد رؤيتي".

تظاهرت بعدم الاهتمام، وأجابت: "نعم، لقد ذكر ذلك". وحاولت الحفاظ على مظهرها الهادئ وقالت: "ما الذي أراد رؤيتك بشأنه؟" دون أن تدرك ذلك، عضت شفتيها بقلق في انتظار إجابته.

"أخشى يا عزيزتي أنني قد أقسمت على السرية." وضع إصبعه تحت ذقنها ورفع وجهها إلى وجهه. "على الرغم من أنني سأخبرك أنه يرغب في زيارتك في وقت متأخر من صباح الغد. وأقترح عليك التأكد من أن لديك منديلًا في متناول يدك لأنك قد تذرف بعض الدموع." مرة أخرى رأى نظرة حيرة في عيني ابنته، أضاف، "أجرؤ على القول أنها ستكون دموع الفرح." مسح بعض الغبار عن أنفها مازحًا قبل أن يضع قبلة عليه. "حسنًا، لماذا لا تنظفين نفسك؟ يجب أن نتناول العشاء قريبًا."

نظرت فرجينيا إلى الساعة فوق المدفأة. كانت عقارب الساعة تشير إلى الخامسة والنصف. لقد كان الوقت متأخرًا بالفعل عما كانت تعتقد. عادت إلى غرفتها لتجهيز العشاء.

جلس جريجوري على أحد الكراسي الجلدية أمام النار وأخذ رشفة كبيرة من البراندي. حدق في السائل الكهرماني اللون وهو يروي لقاءه مع تشارلز في وقت سابق من ذلك اليوم. كان جالسًا هناك في المكتبة عندما أعلن كبير الخدم أن تشارلز تومسون جاء لرؤيته.

"مرحباً تشارلز، ما الذي أتى بك إلى هنا؟" سأل الرجل الأصغر سناً عندما دخل الغرفة.

"أود أن أتحدث معك عن فرجينيا."

"بالطبع، اجلس. هل ترغب في تناول البراندي؟"

"نعم، شكرا لك."

أعطى جريجوري لتشارلز كأسًا وجلسا كلاهما على الكراسي الجلدية البالية.

"ما هو الشيء الذي أردت التحدث عنه في فرجينيا؟"

"أولاً، أود أن أهنئك على وفائك بوعدك. لقد رحبت ابنتك بي حقًا وأعتقد أنها أيضًا قد طورت بعض المشاعر تجاهي. وفي المقابل، قمت بما وعدت به. هل توافق؟"

أومأ جريجوري برأسه بصمت وأخذ رشفة من مشروبه.

"أعتقد أن جميع ديونك قد سُددت وأنك تمكنت من العيش بشكل جيد على الدخل من صندوق الائتمان المتبقي لديك." حدق في كأسه لحظة قبل أن يواصل حديثه. "لكنني أجد أننا ربما واجهنا الآن مشكلة صغيرة."

"مشكلة؟" سأل جريجوري.

"أود أن أطلب منك يد ابنتك للزواج وهنا تكمن المشكلة."

"أوه، ولكنني متأكد من أن فرجينيا ستكون سعيدة. ومن المؤكد أنها ستقبل عرضك."

"هذه ليست المشكلة التي كنت أشير إليها"، قال بصرامة. "ما قصدته هو أن عائلة العروس هي التي تدفع تكاليف الزفاف وتزودها أيضًا بجهازها. أعلم أن هذا مستحيل بالنسبة لك".

"انقلب وجه جريجوري رأسًا على عقب. لقد نسي التقاليد وأن فرجينيا سوف تحتاج إلى جهاز. قال بصوت ضعيف: "يا إلهي"، قبل أن يتناول رشفة أخرى من براندي.

"بما أنني أحببت ابنتك كثيرًا، فأنا على استعداد لدفع تكاليف الزفاف ومنحك بعض المال الإضافي حتى تتمكن فيرجينيا من شراء أي شيء آخر قد تحتاجه. فقط أرسل لي الفواتير."

"شكرًا لك. أنت كريم ومتفهم للغاية"، قال جريجوري بصعوبة. كان يكره أن يكون متواضعًا للغاية مع هذا الرجل، لكنه كان ليتحمل أي إذلال من أجل فرجينيا.

"رائع"، قال الشاب بسعادة. "أرجو أن تخبر فيرجينيا أنني سأزورها في وقت متأخر من صباح الغد. لكن لا تخبرها بالسبب. أنا متأكد من أنها تشك في ذلك، لكنني أود أن أحافظ على مظهر من مظاهر المفاجأة على الأقل". بعد ذلك نهض، وجمع قبعته ومعطفه وغادر المكتبة. ظل كأس البراندي الخاص به على الطاولة الصغيرة بجوار كرسيه الشاغر دون أن يمسه أحد.

جلس جريجوري أمام النار لبضع دقائق حتى سمع عربة تشارلز تبتعد. فاستدعى كبير خدمه وطلب منه أن يحضر له عربته الخاصة. فقد شعر فجأة بالحاجة إلى مغادرة المنزل.

جلس الآن أمام النار مرة أخرى، مهانًا لكنه أيضًا مرتاح لأن فيرجينيا ستحظى بالرعاية. كان ينهي شرب البراندي عندما أعلن الخادم أن العشاء قيد التقديم.

ارتدت فرجينيا ملابسها بعناية كبيرة في صباح اليوم التالي وأعطت تعليماتها للوسي بتصفيف شعرها قدر الإمكان.

"هل هذه مناسبة خاصة يا آنسة فيرجينيا؟" سألت لوسي وهي تمشط تجعيدات شعرها النحاسي الطويل.

"أعتقد أن تشارلز سيطلب مني الزواج" أجابت.

"أوه آنستي، كم هو مثير!"

"لست متأكدة مائة بالمائة، ولكنني أعلم أنه زار والدي أمس وأن كل ما تحدثا عنه كان ملزمًا بالكتمان. ومع ذلك، فقد أخبرني أنني سأكون سعيدة للغاية". ورغم أنها لم تكن سعيدة أو متحمسة، إلا أنها اعتقدت أن تظاهرها بالسعادة قد يساعدها على الشعور بهذه الطريقة حقًا.

جلست في غرفتها تنتظر لوسي لتعلن عن تشارلز. وعندما فعلت ذلك أخيرًا، تنفست فيرجينيا بعمق ونزلت إلى الطابق السفلي.

ابتسمت له بمرح وقالت بمرح: "زيارتان في يومين. لماذا أدين بهذه المتعة؟"

ابتسم تشارلز أيضًا بمرح، وعندما كانت لوسي في الغرفة، قبلها على خدها. "لدي شيء أود التحدث معك عنه."

"نعم، ما الأمر؟" كانت تأمل ألا تبدو متلهفة للغاية.

"كما تعلم بالتأكيد، لقد أصبحت معجبًا بك كثيرًا خلال الأشهر القليلة الماضية، وأعتقد أن مشاعرك تجاهي قد نمت بنفس الطريقة إلى حد كبير."

"نعم، نعم فعلوا ذلك"، قالت وهي تشعر بالامتنان في صمت لأنه لم يقل لها إنه يحبها، لأنها لم تكن لتتمكن من رد نفس المشاعر.

"وأعتقد أن مشاعرنا تجاه بعضنا البعض ستستمر في النمو". نهض من الأريكة وركع أمامها، ممسكًا بصندوق مخملي صغير. فتحه ليكشف عن خاتم ألماس مذهل. "فيرجينيا، هل تتزوجيني؟" سأل.

كانت نظرة الدهشة على وجه فيرجينيا حقيقية، حيث لم يسبق لها أن رأت خاتمًا رائعًا كهذا. سمعت نفسها تقول نعم، فوضع تشارلز الخاتم في إصبعها. وقبلها على فمها أمام لوسي مباشرة.

حدقت في الخاتم ولاحظت مدى تألقه في ضوء الصباح.

"هل يعجبك ذلك؟" سأل.

"نعم، إنه جميل. لم أرَ شيئًا مثله من قبل." نهضت وسارت نحو لوسي. "لوسي، أليس جميلًا؟ هل سبق لك أن رأيت شيئًا مثله؟"

عبس تشارلز في وجه فيرجينيا. لم يعجبه الطريقة التي كانت بها على علاقة ودية مع خادمتها والخدم الآخرين في منزلها. سيتغير هذا بعد زواجهما. لن يكون من الجيد لزوجته أن تكون ودودة للغاية مع الخدم.

"إنه جميل، آنسة فرجينيا. مبروك."

"لقد أصبح من المعتاد في القارة الأوروبية إهداء خواتم الخطوبة الماسية. أتمنى ألا تمانعي أن تكوني أول فتاة في ليفربول تحصل على واحدة."

"لا، لا على الإطلاق"، أجابت وهي لا تزال مبهورة بالخاتم. "دعنا نذهب لنريه للأب".

لقد أخبرت والدها بالخبر، والذي كان يعلمه بالطبع، وبعد أن غادر تشارلز جلست في غرفتها تحدق في الخاتم. كانت تشاهد الضوء يرقص عبر الحجر ويتلألأ ويتألق. لقد وافقت على الزواج منه. لكنها لم تحبه.

جاءت لوسي لمساعدتها في تغيير ملابسها. لقد اتفقت أمس على زيارة فيوليت اليوم وإخبارها بما حدث. "لا تبدين سعيدة للغاية، آنسة فيرجينيا. هل كل شيء على ما يرام؟"

"أنا لا أحبه، لوسي."

"هذا سوف يتغير يا آنسة. سوف تحبينه أكثر."

"أعتقد أنك على حق"، تنهدت. قبل أن يبدأ في الاتصال بها، اعتقدت أنها لن تحبه حتى ناهيك عن تطوير أي مشاعر تجاهه. "ربما يزدهر الحب في النهاية".

حدقت في الخاتم للحظة أخرى. "لطالما اعتقدت أنه سيكون مختلفًا. اعتقدت أنه سيكون شعورًا رائعًا وسحريًا. هل وقعت في حب لوسي من قبل؟"

"أنا؟ أوه، اعتقدت أنني كذلك ذات يوم، لكن الأمر لم ينجح."

لماذا؟ ماذا حدث؟

"لقد كان ذلك قبل أن آتي للعمل هنا، يا آنسة. كنت أعمل في عقار كبير خارج لندن وكان هناك صبي إسطبل يُدعى جيمي. كنت مجنونة به"، قالت بحسرة. "كان طويل القامة وقويًا ووسيمًا للغاية. كان يناديني بزهرة الورد، قائلاً إنني جميلة مثله ورائحتي طيبة مثله. قال إنه يحبني وصدقته".

"ازداد صوتها حزنًا وهي تواصل حديثها. "في وقت متأخر من إحدى الأمسيات، شعرت بالوقاحة الشديدة، فتسللت إلى الإسطبلات. كان لديه غرفة فوقها وكنت أعرف أي نافذة كانت له. كان ضوءه مضاءً، لذا صعدت السلم بهدوء، على أمل مفاجأته. ومع ذلك، كنت أنا من تلقى المفاجأة".

عندما لم تستمر قالت فرجينيا: "ماذا حدث؟"

ألقت نظرة على فيرجينيا قبل أن تقول بصوت هادئ: "لم يكن وحيدًا. كان في السرير مع إحدى فتيات المطبخ. كان يهمس لها أنه يحبها وكيف كانت زهرة له." امتلأت عيناها بالدموع، لكنها سرعان ما أغمضت عينيها وقالت: "عندها أتيت إلى هنا".

"أنا آسفة جدًا، لوسي"، قالت بتعاطف حقيقي.

"حسنًا، لا بأس يا آنسة "، قالت باستخفاف. "من الجيد أنني اكتشفت نوعه قبل أن أفعل أي شيء غبي".

انتهت من تجهيز نفسها وطلبت من لوسي أن تستدعي العربة.

عندما وصلت إلى منزل فيوليت، كانت صديقتها في غاية الفضول. "حسنًا؟ حسنًا؟" سألت وعيناها تتألقان بالإثارة.

خلعت فيرجينيا قفازها بلا مبالاة وعرضت الخاتم، الذي كان يلمع بشكل ساطع في ضوء غرفة الجلوس المريحة التي كانا فيها.

"يا إلهي،" تنفست فيوليت. "هذا هو أجمل شيء رأيته على الإطلاق! ما مدى ضخامته؟"

"أعتقد أنه قال ستة قراريط." جلست تنظر إلى الخاتم بلا اهتمام، لم تعد مفتونة بجماله.

"لا يبدو أنك سعيدة جدًا"، قالت صديقتها بقلق.

"أنا لا أحبه، في . لست متأكدة من أنني سأحبه يومًا ما"، تنهدت. "أنت تعرف مدى رغبتي في الرومانسية والعاطفة، لكن هذا غير موجود ولن يكون موجودًا أبدًا. أعتقد أنني سأعيد الخاتم قبل الإعلان عن الخطوبة. ليس من الصواب أن أتزوجه".

"جيني، هل جننت؟ تشارلز تومسون هو أكثر العازبين أهلية للزواج في ليفربول. ثروات عائلته ونفوذها يضاهيان ثروات ونفوذ بعض العائلات في لندن!"

"ما الهدف من كل هذا إذا لم أكن سعيدًا؟"

عندما رأت أن فيرجينيا لم تكن سعيدة حقًا وأن من غير المرجح أن لا تغير ثروة وقوة عائلة تومسون ذلك، عانقتها وقالت، "إذا كنت تشعر حقًا في قلبها أن الزواج من تشارلز ليس الشيء الصحيح الذي يجب فعله، إذن لا يجب عليك ذلك".

"شكرًا لك فيي" قالت وهي ترد العناق.

في وقت لاحق من ذلك المساء، وبعد أن أعادت الخاتم إلى علبته المخملية، ذهبت للبحث عن والدها. ووجدته مرة أخرى في المكتبة. دخلت الغرفة بتوتر ووقفت بالقرب من كرسيه.

"أبي، أريد أن أتحدث معك."

عندما رأى النظرة القلقة على وجه ابنته، قال بقلق: "بالتأكيد عزيزتي. من فضلك اجلس".

جلست على الكرسي الجلدي الناعم ونظرت إلى يديها وقالت: "لقد قررت عدم الزواج من تشارلز. أنا لا أحبه يا أبي، ولا أعتقد أنني سأحبه أبدًا".

شعر جريجوري بالدم يسيل من وجهه. كان هذا أمرًا فظيعًا. قال وهو يحاول أن يبدو هادئًا: "جيني، عزيزتي، أنت متوترة فقط. هذا أمر طبيعي تمامًا. بمجرد أن تعتادي على الفكرة وبعد تنفيذ الخطط، ستشعرين بشعور مختلف".

"لكن يا أبي، هذا هو الأمر بالضبط. لا أشعر بأي شيء. لم أشعر قط تجاه تشارلز بأي شيء سوى الود والمودة. لا أفتقده عندما لا يكون موجودًا، ولا أتوق لرؤيته مرة أخرى. حتى عندما يقبلني لا أشعر برفرفة فراشة واحدة في معدتي. من الخطأ أن أتزوجه وسأعيد له خاتمه."

كان يأمل ألا يضطر أبدًا إلى فعل هذا، لكن حان الوقت لإخبار فيرجينيا بكل شيء. كم كان يخشى هذه اللحظة. "فيرجينيا، أنا آسف للغاية، لكن عليك أن تتزوجي تشارلز".

"لماذا؟ بالتأكيد لم يتم الإعلان عن ذلك بالفعل؟" عندما رأت وجه والدها الشاحب والمتعب، قالت، "أبي، ما الأمر ؟"

لم يستطع أن ينظر في عينيها، فقال: "لقد أفلسنا يا فيرجينيا. لقد خسرت كل ما نملك تقريبًا. لم يتبق لنا الكثير وزواجك من تشارلز هو السبيل الوحيد لإنقاذنا... أنت... من الدمار".

ألقى نظرة عليها، كانت الصدمة والمفاجأة على وجهها أكثر مما يستطيع تحمله، لكنه واصل حديثه. "في الليلة التي طلب مني فيها أن يأتي إليك، توصلنا إلى صفقة قذرة. عرض عليّ أن يدفع ديوننا إذا تمكنت من إقناعك بالسماح له بزيارتك. أنا... أشعر بالخجل من الاعتراف بذلك لكنني وافقت. شعرت بالرعب من فرض هذا الرجل الذي لا تحبينه عليك، لكن هذا كان السبيل الوحيد للخروج، وهو ليس رجلاً سيئًا. اعتقدت أنه إذا أعطيته فرصة فقط، فقد تحبينه بالفعل".

جلست فرجينيا في صمت، وهي تحدق في النار الصغيرة المتوهجة في الموقد.

"من فضلك عزيزتي، قولي شيئا."

وبعد لحظة قالت بهدوء، "هل تقصد أننا أصبحنا معدمين عمليًا ويجب أن أتزوج تشارلز؟ هل دفع ديوننا؟"

أجاب جريجوري بصوت هادئ وهو على وشك البكاء: "نعم".

"ماذا سيحدث لو رفضته؟ هل سيطالبنا بسداد دينه؟ هل كان هذا جزءًا من... الصفقة... أن أتزوجه؟"

كان جريجوري ممتنًا لأنها لم تستخدم كلمة "صفقة" بغضب أو اشمئزاز. "لا، لم يذكر ذلك. ومع ذلك، يا عزيزتي، لا يمكننا الاستمرار على هذا النحو لفترة أطول".

"ألا يمكننا تقليص النفقات؟ لا أحتاج إلى فساتين جديدة هذا الموسم ولا نحتاج إلى هذا المنزل الكبير. يمكننا بيعه والانتقال إلى مكان أصغر، مع عدد قليل من الخدم فقط."

وضع جريجوري رأسه بين يديه وقال: "يا إلهي، كم أتمنى أن يكون ذلك ممكنًا". نظرت إليها ورأت الدموع في عينيه وأدركت أخيرًا مدى خطورة الموقف.

همست قائلة "هل يجب أن أتزوجه؟"

مرة أخرى، لم يعد قادرًا على النظر إليها، فأطرق برأسه وأومأ برأسه. "أرجوك جيني، لا تكرهيني. أنا آسف جدًا لأنني جلبتك إلى هذا. لقد كنت غبيًا وأحمقًا للغاية." عند هذه النقطة، انهار أخيرًا وبدأ في البكاء.

انتقلت إلى كرسي والدها وجلست على ركبتيها، ولفَّت ذراعيها حوله. قالت بحنان: "لا يمكنني أبدًا أن أكرهك يا أبي. تشارلز ليس بهذا السوء. يمكنني أن أفعل ما هو أسوأ. كنت أتمنى فقط قصة حب أكثر إثارة. سيكون تشارلز زوجًا رائعًا وأنا متأكدة من أنني سأكون سعيدة جدًا معه"، قالت، غير مصدقة حقًا ولكنها تأمل أن تجعله يشعر بتحسن.

"أنا آسف جدًا يا جيني، آسف جدًا"، قال وهو ينظر إليها. "أعلم كم أردت الزواج من أجل الحب".

"الحب من نسج الخيال. تشارلز رجل طيب ومحترم وكل شيء سيكون على ما يرام."

التقت فيوليت في المدينة لتناول الغداء بعد بضعة أيام. فوجئت عندما خلعت فيرجينيا قفازاتها لتجد الخاتم لا يزال في إصبعها. سألتها: "هل ما زلت ترتدين الخاتم؟ اعتقدت أنك ستلغين الخطوبة".

"لن أفسخ الخطوبة" أجابت دون أن تنظر إلى فيوليت.

نظرت إلى صديقتها وقالت: ماذا يحدث؟ لقد حدث شيء ما. ما هو؟

نظرت حولها للتأكد من عدم وجود أحد بالقرب، وانحنت فرجينيا عبر الطاولة وقالت بهدوء، "على الرغم من أنني لا أحبه، إلا أن الموقف يتطلب أن أتزوجه".

اتسعت عينا فيوليت وقالت بصوت صادم: "فرجينيا، لم تفعلي ذلك؟ هل أنت...؟"

أدركت فيوليت أنها كانت تتوقع طفلها، فردت عليها قائلة: "لا، أيتها الأحمق". وأخبرتها بصوت هامس بكل ما قاله والدها. وفي نهاية الأمر، أصيبت فيوليت بالذهول.

"لقد عقد صفقة معه؟ مع كونك الجائزة؟"

"أتفهم سبب قيامه بذلك، في . لقد رأى فرصة للعودة إلى قدميه ولم تكن الشروط سيئة للغاية. قال إنه شعر بالرعب لإجباري على رؤية تشارلز عندما لم أكن أحبه، لكنه كان يأمل أن أغير رأيي. وهذا ما حدث بالفعل. إنه ليس سيئًا للغاية"، قالت وهي تجبر نفسها على الابتسام وبعض البهجة في صوتها. "لذا لن تنفصل السماوات ولن تغني الملائكة. من الذي قال إن هذا كان سيحدث على الإطلاق؟ لقد استقرت الأمور وسأتزوج تشارلز". نظرت مرة أخرى إلى الخاتم الوامض في إصبعها.

"حسنًا، إذا كنت سعيدًا، فأنا سعيد من أجلك"، قالت فيوليت بمرح. "من الأفضل أن نبدأ في التخطيط. متى سيكون ذلك؟"

"بالنظر إلى الطريقة التي وصف بها الأب وضعنا، فكلما كان ذلك أسرع كان ذلك أفضل. ربما في نهاية شهر يوليو. هل يمنحنا هذا وقتًا كافيًا؟"

"لكننا في شهر إبريل الآن. أي أقل من أربعة أشهر! من الأفضل أن نبدأ!"

ماذا يجب علينا أن نفعل أولا؟

"لماذا فستانك بالطبع! خاتم خطوبتك على طراز ما ترتديه النساء في القارة، وبالتالي فإن فستانك سيكون كذلك. إنه مزيج جميل من الدانتيل والساتان والحرير والمخمل."

أبدت فرجينيا تعبيرًا على وجهها قائلةً: "يبدو هذا الأمر مبالغًا فيه للغاية. ألا يمكن أن يكون مجرد دانتيل وحرير بدون الساتان والمخمل؟"

"دعونا نذهب إلى الخياطة الآن ونختار الأقمشة."

انغمست فيرجينيا في دوامة من الخطط والقرارات. لم تكن لديها أي فكرة أن حفل زفاف المجتمع سيكون معقدًا إلى هذا الحد. كانت عائلة تومسون تخطط لحفل فاخر في يوم الزفاف للاحتفال. ستحتاج إلى عدة فساتين فقط لتتمكن من قضاء اليوم. كان عليها أيضًا طلب جهازها وصنعه. كانت مشغولة للغاية لدرجة أنها بالكاد كان لديها أي وقت للقلق بشأن افتقارها إلى المشاعر تجاه زوجها المستقبلي.



الفصل الخامس



وبعد شهر تلقت رسالة من الخياط تخبرها بوجود مشكلة في أحد فساتينها وأنها بحاجة إلى القدوم إلى المتجر على الفور. فالقماش الذي طلبته لن يكون متاحًا وأنها بحاجة إلى اختيار شيء آخر. وكان والدها أيضًا ذاهبًا إلى المدينة، لذا ذهبت معه بنية استئجار سيارة أجرة لإعادتها إلى المنزل. كانت الرياح تهب بينما كانت العربة تدور حول مقدمة المنزل.

عندما رأى خاتم خطوبتها وهو يرتدي قفازاته، قال: "ربما إذا كنت ستذهبين إلى المدينة بدون مرافق، فيجب أن تتركيه هنا. إذا كنت بمفردك، فقد يراه شخص بغيض ويحاول أخذه منك".

وافقت وركضت بسرعة إلى الطابق العلوي وأعادت الخاتم إلى صندوقه المخملي.

"من الأفضل أن تذهبي بسرعة إلى متجر الفساتين عزيزتي. يبدو أن عاصفة قادمة"، قال جريجوري وهو يساعد ابنته في دخول العربة.

كان المطر قد بدأ يهطل بغزارة عندما تم إنزالها عند محل الخياطة. رفعت غطاء رأسها وأمسكت بالعباءة بإحكام بينما اندفعت من العربة إلى المحل.

كانت الخيارات البديلة للأقمشة معروضة أمامها، وكانت تحاول اتخاذ قرار سريع لأنها كانت ترى من خلال النافذة أن الرياح كانت تزداد قوة وأن العاصفة كانت تزداد قوة. اختارت بسرعة حريرًا جميلًا مائيًا باللون البنفسجي الفاتح وسألت عما إذا كان من الممكن ترتيب سيارة أجرة.

أرسلت الخياط الصبي الذي كان يعمل في مخزن الملابس للبحث عن سيارة أجرة لها. وبعد عشرين دقيقة عاد الصبي وقد غمرته المياه حتى جلده، وأعلن أنه بسبب سوء الأحوال الجوية لم يتمكن من العثور على سيارة أجرة واحدة متاحة. فأرسلته الخياط إلى الخلف ليدفئ نفسه بجوار الموقد. وقالت للخياطة: "كان لدى والدي اجتماع على بعد بضعة شوارع، وسأذهب إلى هناك وأعود معه إلى المنزل".

"هل أنت متأكدة من أنه يجب عليك الخروج هناك يا آنسة؟ سوف تبتل وربما تتلفين نعالك."

"أستطيع أن أتحمل أن أتعرض للبلل قليلاً، وقد ارتديت هذه الملابس اليوم على وجه التحديد لأنني لن أهتم إذا تضررت بسبب المطر. لا تقلق، سأكون بخير"، قالت وهي ترفع غطاء رأسها.

خرجت من المتجر وقد ذهلت من شدة المطر وبرودته. لقد هبت الرياح وقلبت عباءتها حولها وخلعت غطاء رأسها. حاولت أن ترى من خلال المطر لكن العاصفة كانت أسوأ بكثير مما كانت تعتقد. تعثرت في الشارع، محاولة الوصول إلى المكاتب حيث كان والدها.

كان شعرها قد تطاير أمام وجهها وكانت تعاني من صعوبة بالغة في الرؤية، وفجأة أدركت أنها أخطأت الزاوية التي كان ينبغي لها أن تنعطف عندها. حاولت أن تعبر مسافة طويلة ثم تعود، لكنها فقدت إحساسها بالاتجاه واتخذت منعطفًا خاطئًا آخر ولم تستطع أن تتوصل إلى كيفية العودة إلى المكان الذي كانت تريد أن تكون فيه.

بالكاد تمكنت من رؤية أكثر من بضعة أقدام أمامها. ومع تزايد الخوف في صدرها، استدارت ذهابًا وإيابًا في محاولة يائسة للرؤية من خلال المطر والشعر في وجهها. لم تتعرف على أي من المباني المحيطة بها ولم تكن لديها أي فكرة عن مكانها. واصلت التعثر بشكل أعمى في الشارع وكادت تسقط أكثر من مرة.

لم تكن تعرف إلى أين تتجه أو حتى إذا كانت تتجه في الاتجاه الصحيح. امتلأت عيناها بالدموع مما تسبب في ضبابية رؤيتها أكثر. حاولت أن تتشبث بمعطفها المبلل لكنها لم تقدم لها الكثير من الراحة. كانت مبللة حتى الجلد وترتجف من البرد، وهدد خوفها بالتحول إلى رعب عندما ظهرت فجأة عربة صغيرة ولكنها فاخرة بجانبها. انفتح الباب على مصراعيه وصاح صوت بالداخل عليها للدخول. دون أن تفكر مرتين صعدت إلى الداخل بامتنان.

جلست بثقل على المقعد المنجد بشكل فاخر وحاولت أن تسحب شعرها من وجهها. كانت في حالة من الاضطراب لدرجة أنها لم تستطع حتى رؤية ساكن العربة الآخر. قالت وهي تلهث: "شكرًا جزيلاً لمساعدتك". "لم أكن أدرك أن العاصفة كانت..." توقفت عن الكلام وهي تحدق في عيون الرجل البني الدافئ الذي يجلس أمامها.

"لماذا يا آنسة تيمبلتون، لم أتعرف عليك حتى. ماذا تفعلين في الشوارع في مثل هذا الطقس السيئ؟"

أجابت بصوت هادئ على أمل أن يكون هادئًا: "مساء الخير سيد ستراتفورد. كنت أحاول مقابلة والدي حتى يتمكن من مرافقتي إلى المنزل، لكنني قللت من تقدير قوة العاصفة. شكرًا لمساعدتك". كانت مبللة تمامًا وبدأت ترتجف.

التقط دريك بطانية كانت على المقعد المجاور له. ثم انتقل عبر المساحة الصغيرة وجلس بجوار فيرجينيا، ولف البطانية حول كتفيها. وقال ببساطة: "أنت تشعرين بالبرد".

كان وجوده بالقرب منها سبباً في تسارع نبضها واضطراب أنفاسها. " ث - ث - شكراً لك"، تمكنت من التلعثم، جزئياً بسبب البرد وجزئياً لأن قربه منها أزعجها كثيراً. ما الذي كان في هذا الرجل ليفعل بها هذا؟

أدركت فجأة أنه من غير اللائق أن تجلس بمفردها في عربة معه. ومع ذلك، في ظل هذه الظروف، كان الأمر مفهومًا. طلبت منه أن يوصلها إلى اجتماع والدها على بعد بضعة شوارع فقط، لكنه رفض.

"لقد غمرتك المياه، عليك أن تذهب إلى المنزل وتتخلص من تلك الملابس المبللة. أين تعيش الآن؟"

أعطته العنوان فقام لينقل المعلومات إلى السائق. كان طويل القامة لدرجة أنه كان يضطر إلى الانحناء عندما يقف في العربة. ثم عاد إلى مقعده الأصلي أمامها.

لقد كانت تتشبث بالبطانية حولها ولكنها كانت لا تزال ترتجف.

"لماذا لا تخلع عباءتك؟ سوف تجف بشكل أسرع بهذه الطريقة"، قال وهو ينهض مرة أخرى ويجلس بجانبها. أزال الغطاء عن كتفيها وساعدها في خلع عباءتها. اعتقدت فيرجينيا أنها قد تغمى عليها من مساعدته لها في القيام بشيء مشابه جدًا لخلع ملابسها حتى لو كان مجرد عباءتها. وضع الثوب المبلل على المقعد المقابل لهما. كان ثوبها ملتصقًا بجسدها ولاحظت أن عينيه تلتقط كل التفاصيل. على الرغم من أنها كانت لا تزال ترتجف، إلا أنها بدأت تشعر بالدفء الشديد.

"هل يمكنني الحصول على البطانية مرة أخرى من فضلك؟" سألت بهدوء، دون أن تجرؤ على النظر إليه.

أجابها: "بالتأكيد". لفها حول كتفيها، لكن ذراعه ظلت ممسكة بظهرها. سحب شعرها المتشابك برفق من تحت البطانية وأبعده عن وجهها. سألها بهدوء: "هل تشعرين بتحسن؟"

نظرت إليه ورأت الحرارة في عينيه. نظرت بعيدًا بسرعة وأجابت بصوت مرتجف: "نعم، شكرًا لك".

"آمل أن لا تمانعي، لكنني وضعت عباءتك المبللة عن غير قصد على المقعد الآخر وبما أن هذا المقعد أصبح الآن مبللاً على الأرجح، فسوف أضطر إلى الجلوس بجانبك لبقية الرحلة"، قال وهو يزيل خصلة مبللة من الشعر من على وجهها.

كان قلب فيرجينيا ينبض بسرعة كبيرة لدرجة أنها ظنت مرة أخرى أنها قد تفقد الوعي. إنه مجرد رجل كما ظنت. تمامًا مثل تشارلز. إذن، لماذا أتصرف بهذه الطريقة؟ لماذا أشعر بالحر الشديد والبرودة الشديدة في نفس الوقت؟ كان دريك جالسًا على المقعد بشكل جانبي قليلاً وذراعه على ظهر المقعد، وينظر إليها.

"لماذا تحدق فيّ يا سيد ستراتفورد؟ هل أنا مشهد رائع؟"

ثم قام بتنعيم شعرها مرة أخرى وقال بهدوء: "نعم، أنت مشهد رائع."

فجأة، اهتزت العربة وانحرفت بشكل حاد إلى أحد الجانبين، مما أدى إلى سقوط فيرجينيا بين ذراعي دريك. كان وجهها مضغوطًا على رقبته وكان يلف ذراعيه حولها. لقد مدت يديها بشكل غريزي لتدعم نفسها، وسقطتا على فخذيه. لم يلاحظ على الفور مكان يديها، وبينما كانت تستنشق رائحة الغابة الداكنة الخاصة به، ضغطت على يديها.

كان دريك أيضًا متأثرًا بقربها منه مرة أخرى، فاحتضنها، ولم يجرؤ على التحدث، ولم يكن راغبًا في كسر التعويذة. ولكن عندما ضغطت يديها على فخذيه، أخبرته الحرارة المفاجئة في خاصرته أنه يجب عليه أن يبعدها عنه.

دفعها برفق إلى الخلف، بقدر ما يكفي ليتمكن من رؤية وجهها، وسألها، "هل أنت بخير؟"

مع وجهه الذي لا يبعد سوى بوصات عن وجهها ورأسها يتلوى من شدة قربها منه، لم تثق في صوتها. أومأت برأسها دون أن تنبس ببنت شفة وحدقت فقط في عينيه الدافئتين الجذابتين.

كانت العربة لا تزال تميل بشكل حاد إلى أحد الجانبين. دفعها دريك إلى أعلى وقال، "يجب أن أتحقق مما هو الخطأ في العربة. إذا كان بإمكانك أن تكون لطيفًا بما يكفي لإزالة يديك من فخذي."

نظرت إلى يديها وانتزعتهما منه وكأنه اشتعلت فيه النيران فجأة. "أنا آسفة للغاية" قالت وهي تلهث.

نهض ووضع إصبعه تحت ذقنها ورفع وجهها إلى وجهه. "أنا لست كذلك." ألقى عليها ابتسامة شريرة وهو يسحب عباءته حوله ويخرج من العربة.

نظرت من النافذة ورأت أن إحدى عجلات العربة قد تحطمت. ويبدو أنها اصطدمت بصخرة كبيرة كانت مخفية بسبب الشوارع الموحلة. كان سائق العربة يخلع حزام أحد الخيول بينما كان دريك يصعد إلى العربة مرة أخرى.

كانت فرجينيا تحاول الجلوس بشكل صحيح على الطرف العلوي من المقعد المائل والاحتفاظ بالبطانية ملفوفة حولها. جلس دريك بجانبها جانبيًا، وظهره مستندًا إلى الجدار الجانبي السفلي للتاكسي. "لقد كسرنا عجلة والسائق يركب إلى المنزل لإحضار عربة أخرى. حتى ذلك الحين، نحن عالقون هنا." كان يراقبها ببعض المرح بينما كانت تكافح للبقاء على جانبها من المقعد. قال بدعوة: "لن أخبر أحدًا إذا كنت تفضلين الاتكاء علي بدلاً من النضال من أجل الجلوس منتصبًا."

"أولاً، سيد ستراتفورد، من غير اللائق أن أجلس في عربة معك دون مرافق، والآن دون وجود السائق. إن الاتكاء عليك أمر لا يوصف"، قالت بغطرسة.

"تعالي، تعالي يا عزيزتي. من الواضح أنك غير مرتاحة، كما أنك مبللة وباردة. يجب عليك فقط أن تأتي إلى هنا وترتاحي وتحافظي على دفئك."

لقد كان دافئًا بالتأكيد كما لاحظت من قبل عندما ألقيت ضده. وبعد كفاحها في العاصفة كانت متعبة. لكن ما كان يقترحه كان مستحيلًا.

"ربما لو قمنا فقط بتبديل الأطراف. يمكنك الجلوس هنا وأنا هناك"، اقترحت.

"ولكن يا آنسة تيمبلتون، أود أن أرتاح ضدك"، قال بابتسامة وبريق في عينه.

نظرت إلى المقعد المبلل أمامهم. كانت قد بدأت للتو في تجفيف نفسها ولم تكن ترغب في الجلوس على المقعد المبلل. نظرت إلى دريك مرة أخرى وفكرت أنني ربما أصبت بالحمى أو أصاب بالجنون حتى أفكر في هذا. وقبل أن تدرك ذلك، قالت: "هل تعدني بعدم إخبار أحد وعدم التحرش بي بأي شكل من الأشكال؟"

"لقد وعدت بالفعل بأنني لن أخبر أحدًا"، قال.

"ماذا عن التحرش بي؟ هل يمكنني أن أثق بك؟" سألت بحذر.

"لإزعاجك؟ أوه، بالتأكيد أستطيع أن أفعل ذلك"، أجاب بسخرية.

"لا تتحرش بي" حذرتني.

نظر إليها للحظة، وكانت الحرارة تحرق عينيه، قبل أن يقول: " لا أستطيع إلا أن أعدك بأنني سأحاول. أنا رجل قوي الإرادة، يا حبيبتي، وأنت مغرية للغاية".

"من فضلك حاول أن تكبح جماح نفسك ". تمكنت من الالتفاف وإسناد ظهرها إليه وإبقاء البطانية حولها.

فرك الصوف برفق على ذراعيها العلويتين وقال في أذنها، "حسنًا، أليس هذا أفضل؟"

كان عليها أن تعترف بأن الأمر كان أكثر راحة من النضال على الطرف الآخر من المقعد المائل وكان دافئًا إلى حد ما. سألت: "كم من الوقت سيستغرق الأمر قبل عودة السائق؟"

"أوه، أعتقد أن الأمر سيستغرق ساعة على الأقل. يجب تجهيز الخيول للعربة الأخرى، بالإضافة إلى أن الطقس سيستغرق وقتًا أطول من المعتاد."

لف ذراعيه حولها، ووضع يديه أمامها. أثار هذا شعورًا بالتوتر في معدتها. قالت وهي تحاول جاهدة إخفاء الارتعاش في صوتها: "هل يمكنك أن تخفض ذراعيك، سيد ستراتفورد؟"

"أجل، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فأنت لا تحبين أن أضع ذراعي حولك"، قال ذلك مازحًا، في إشارة إلى لقائهما السابقين. خفض ذراعيه ووضع ذراعه على ظهر المقعد واليد الأخرى على المقعد المجاور لها.

مع صوت المطر على سقف العربة وهو يتكئ على صدره الدافئ، سرعان ما غطت فيرجينيا في النوم.

نظر إليها دريك وهي نائمة على صدره. قام بلطف بمسح خصلة من شعرها المنسدل على جبهتها. حتى وهي مبللة تمامًا، كانت جميلة بشكل مذهل. خفض وجهه نحو شعرها واستنشق رائحتها. كانت رائحتها منعشة وحلوة.

كان شعرها قد بدأ يجف، وانتشرت خصلات حمراء مجعدة حوله. كان يعلم أنه لا ينبغي له أن يفعل ذلك، فمن المرجح أن تغضب إذا استيقظت، لكنه لف ذراعيه حولها مرة أخرى. لقد طلب من سائقه أن يأخذ وقته في العودة بحافلة أخرى. لقد أراد أن يقضي أكبر قدر ممكن من الوقت بمفرده مع هذه الشابة الجميلة. لم يكن يعرف عنها الكثير بخلاف اسمها وأنها تتمتع بطباع نارية، لكنها بطريقة ما استحوذت على قلبه. لم يستطع التوقف عن التفكير فيها.

عندما رأى لأول مرة شخصًا يكافح في الشارع، عرف أنه يجب أن يتوقف، ولكن عندما رأى ذلك الشعر الأحمر الناري يفلت من غطاء رأس عباءتها، أمر السائق على الفور بالتوقف. كان وجوده في المكان المناسب لإنقاذها بمثابة ضربة حظ حقًا.

سحب الغطاء عنها برفق، وراح يفحص جسدها، الذي كشفه الفستان المبلل الذي لا يزال ملتصقًا بها. وبرفق شديد، مرر يديه على كتفيها ليستريحا على ذراعيها العلويتين. ونظر إلى أسفل فوق كتفها، ومرر أصابعه برفق شديد على الجزء العلوي من ثدييها، ففاجأ نفسه بمدى استمتاعه بهذا اللمس غير المشروع.

ارتفعت أصابعه وفك بعض الأزرار عند رقبة صديريتها. وشعر بالشجاعة بسبب نومها المستمر، ففك بعض الأزرار الأخرى حتى لمح انتفاخًا في صدرها من خلال الفتحة. ثم فتح بضعة أزرار أخرى حتى ظهر الجزء العلوي من مشدها. ثم بسط القماش، ونظر بشغف إلى لحمها المكشوف، الذي يرتفع ويهبط برفق مع أنفاسها الناعمة.

أدرك فرجينيا كيف ستتفاعل لو استيقظت ووجدت نفسها في مثل هذه الحالة المكشوفة، فبدأ على مضض في إعادة ربط الأزرار مرة أخرى. لم يتبق له سوى بضع خطوات أخرى عندما انفجرت صاعقة من البرق فجأة من السماء بصوت عالٍ تلاه دوي رعد مدوٍ. استيقظت فرجينيا، خائفة من الأصوات. أمسكت بذراعي دريك بإحكام. سألت بصوت خائف: "ما هذا؟"

"فقط صاعقة برق ثم رعد"، قال بهدوء في أذنها. "لا يوجد ما يدعو للخوف".

أمسكت بذراعيه بإحكام حولها، وبدأت مرة أخرى في الصراخ عندما أضاءت صاعقة أخرى السماء الرمادية. أغمضت عينيها وتوترت عندما دوى الرعد.

"لا تخبريني أنك تخافين من الرعد والبرق"، قال. كم كان محظوظًا لأنه ربط فستانها عندما فعل ذلك، فكر في نفسه. على الرغم من أنها كانت خائفة جدًا من أصوات العاصفة لدرجة أنها على الأرجح لن تلاحظ ذلك على الفور.

"الأصوات عالية جدًا وتبدو قريبة جدًا"، أجابت.

"حسنًا، أنت بأمان هنا معي"، قال مطمئنًا. "لماذا لا تخبريني بما كنت تفعلينه في المدينة حتى نصرف انتباهك عن العاصفة؟"

ترددت ثم استرخيت قليلاً وقالت: "كنت عند خياط الملابس، أختار القماش لفستان".

"لقد خرجت إلى هذا الطقس من أجل ذلك؟"

"إنه فستان خاص لحفلة قادمة." أدركت في هذه اللحظة أنها يجب أن تخبره عن تشارلز ولكن لسبب ما لم تفعل. "القماش الأصلي الذي اخترته لم يعد متوفرًا، لذا كان علي اختيار شيء آخر."

"وماذا اخترت؟" سألها وهو يمسح شعرها مرة أخرى عن وجهها.

كانت لمسته على صدغها غير متوقعة، حتى أنها شعرت وكأن إحدى تلك الصواعق اخترقتها. أغمضت عينيها وتنهدت عندما شعرت بيديه تداعبان شعرها برفق. لقد نسيت تمامًا أنه سألها سؤالًا حتى كرره. "حسنًا؟ ماذا اخترت؟"

"اختر؟ أوه، القماش. حرير مائي باللون البنفسجي الفاتح."

ضحك بهدوء على ارتباكها. لقد أحب أنه كان قادرًا على تشتيت انتباهها. انطلقت صاعقة أخرى من البرق عبر السماء وأطلقت صرخة صغيرة وهي تتشبث بذراعي دريك مرة أخرى. "لا بأس"، همس في أذنها بينما ارتجفت عند دوي الرعد التالي. محاولًا تشتيت انتباهها، قال، "أنا متأكد من أنك ستبدين لذيذة للغاية في هذا الفستان"، همس بهدوء في أذنها.

لقد أرسل همسه المغري قشعريرة في عمودها الفقري. ومرة أخرى وجدت أنفاسها تتسارع. قالت بهدوء: "شكرًا لك".

"كل الرجال في تلك الحفلة سوف يتوقون للرقص معك. ربما لن تحظى بلحظة راحة واحدة."

فكرت في تشارلز وهي تشعر بالذنب، وكيف أن الحفل كان للاحتفال بزواجهما، لذا فمن المرجح أنها لن ترقص مع أي من العزاب المؤهلين. قالت: "أوه، لا أعرف شيئًا عن هذا الأمر. عادةً ما تحظى فيوليت بكل الاهتمام في الحفلات الراقصة".

"فيوليت؟" سأل.

"نعم، فيوليت آدامز. كنت معها في المرة الأولى التي... التقينا فيها"، قالت.

تذكر بشكل غامض امرأة شابة ذات شعر داكن مع فيرجينيا في ذلك اليوم. ومع استحواذ فيرجينيا على انتباهه تمامًا، لم يلاحظها تقريبًا. "أوه نعم، أتذكر الآن. لا أصدق أنها تتفوق عليك. بالكاد لاحظتها... عندما... التقينا"، قال مازحًا.

"حسنًا، لو كانت هي من تحتاج إلى المساعدة، فربما لم تكن لتلاحظني."

همس مرة أخرى في أذنها بصوت خافت، وقال: "لست متأكدًا من ذلك. أنت شابة جميلة جدًا".

وبينما كان أنفاسه تداعب أذنها مرة أخرى، انحبس أنفاسها في حلقها. ضحك دريك بصمت لنفسه. نعم، كان سعيدًا جدًا لأنه استطاع أن يؤثر عليها بهذا الشكل. سحب الغطاء برفق من على كتفيها ودفع الشعر بعيدًا عن رقبتها وقال بهدوء، "من الصعب جدًا ألا تلاحظ ذلك". دغدغت أنفاسه جانب رقبتها، فأغمضت عينيها وتنهدت.

مرر إصبعه على جانب حلقها وسمعها تتنفس بصعوبة. حاولت أن تحافظ على رباطة جأشها وقالت: "من فضلك، سيد ستراتفورد، لقد وعدت بأن تتصرف بشكل لائق".

"لقد وعدت فقط بالمحاولة"، تابع بنفس النبرة المغرية. "لكنني أخشى يا آنسة تيمبلتون أن أكون قد تأثرت بسحرك". ثم وضع قبلة على رقبتها برفق.

عند لمس شفتيه، شهقت بصوت عالٍ. تضاعف حجم الفراشات في معدتها ثلاث مرات وشعرت بوخز من المكان الذي قبلها فيه. لف أصابعه في شعرها، ممسكًا برأسها نحوه وقبل عنقها مرة أخرى. تمسكت بذراعيه، مدركة أنها يجب أن تطلب منه التوقف ولكنها أيضًا لا تريد ذلك. قبل حلقها مرة أخرى وهذه المرة شعرت بلسانه يلامس لحمها برفق. رغماً عنها، خرجت أنين صغير من شفتيها.

تشجع من رد فعلها، فحرك طرف لسانه بجرأة على طول حلقها. كان عقل فيرجينيا في دوامة. لقد نسيت أين كانت، ونسيت تشارلز والخيانة التي كانت ترتكبها. قضم دريك شحمة أذنها وأطلقت أنينًا خافتًا مرة أخرى.

تحرك في مقعده ورفع وجهها نحوه وضغط شفتيه برفق على شفتيها. ذابت أمامه، مستسلمة للمشاعر التي كانت ترفرف بعنف عبرها. ضغط جسدها على جسده بينما استسلمت شفتاها عديمتا الخبرة لشفتيه، مما سمح له بتقبيلها بشغف جعل حواسها تدور. بحنان، حث شفتيه شفتيها على الفتح ولسانه برفق يرسم شفتيها. فتحت عينيها عندما أدركت فجأة أن الأمور قد ذهبت بعيدًا. دفعت صدره وحاولت إبعاد رأسها ولكن بيده المتشابكة في شعرها أمسكها بقوة.

شعر بمعاناتها فسحب يده من شعرها. جلست فيرجينيا ونظرت إليه. رأت العاطفة تشتعل في عينيه. كانت نفس العيون التي تذكرتها من أحلامها المضطربة. مد يده ولمس خدها. تراجعت إلى الوراء. كانت على وشك السقوط بين ذراعيه حتى يتمكن من تقبيلها مرة أخرى ولا يمكنها السماح بحدوث ذلك. ذكرت نفسها بأنها مخطوبة لتشارلز. ومع ذلك لماذا لا تريد أن تخبره، هذا الرجل الذي أيقظ مثل هذه المشاعر في داخلها، وأثارها بهذه الطريقة؟



في تلك اللحظة سمعوا عربة تقترب. التفت دريك ونظر من النافذة وهو يتمتم بلعنة تحت أنفاسه. من المؤكد أن سائقه كان قد وصل للتو مع سيارة الأجرة الأخرى. لقد أحضر معه أحد الصبية العاملين في الإسطبل وعجلة احتياطية. سيقوم الصبي بإصلاح العجلة ثم يقودها مرة أخرى. خرج بسرعة من العربة لإنقاذ فيرجينيا من الإحراج الذي قد يشعر به السائق عندما يجدها في مثل هذا الموقف الخطير.

اقتربت العربة الأخرى منهم. وبعد مناقشة سريعة مع سائقته، أدخل دريك رأسه إلى الخلف وقال لها: "الجو هنا موحل وزلق للغاية. من الأفضل أن أحملك إلى العربة الأخرى".

نظرت إليه فرجينيا بحذر وقالت: "أنا متأكدة من أنني سأتمكن من ذلك". ثم خطت إلى حافة التاكسي ونظرت إلى الأسفل حيث الطين الكثيف الذي ما زال ملطخًا برذاذ المطر. ولاحظت مدى عمق انغماس حذاء دريك في الوحل وأدركت أنه كان محقًا. ربما ستفقد حذائها بالكامل وستتلف حاشية ثوبها.

"أعتقد أنك على حق"، قالت. كانت متوترة لأنها كانت قريبة منه مرة أخرى، ولكن مع وجود السائق والصبي هناك كانت آمنة بالتأكيد من تقدمه. رفعها بسهولة واحتضنها بقوة على صدره وحملها إلى العربة الأخرى. كان الباب مفتوحًا بالفعل، لذا خطا مباشرة إلى الكابينة وهي لا تزال بين ذراعيه. دون أن يتركها، جلس على المقعد، وهي في حضنه.

"أرجوك أطلق سراحي" قالت وهي تحاول الوقوف.

"لكن الأمر كان لطيفًا للغاية في العربة الأخرى لدرجة أنني اعتقدت أنه يمكننا الاستمرار في هذه العربة"، كما قال.

وقالت وهي تكافح من أجل الوقوف على قدميها: "لن نستكمل أي شيء من العربة الأخرى".

"أستطيع أن أقسم أنك كنت تستمتع بوقتك"، قال بهدوء.

"دعني أذهب!" طالبت.

امتثلت على نحو غير متوقع، مما تسبب في سقوطها على الأرض عند قدميه. حاول أن يكبح جماح ضحكه، فمد يده لمساعدتها على النهوض. استخدمت المقعد لتثبيت نفسها، وتجاهلت عرضه بالمساعدة. جلست على المقعد المقابل، وتحدق فيه.

"لماذا تحدقين فيّ؟ لقد طلبتِ مني أن أطلق سراحك، وقد فعلت ذلك"، قال بابتسامة شريرة. كان بإمكانه أن يرى الغضب يتلألأ في عينيها، وانبهر مرة أخرى بمدى جمالها عندما تغضب. كانت خديها محمرتين وعيناها الخضراوين تتألقان.

تجاهلته ورفضت التحدث معه حتى وصلا إلى منزلها، حيث تركته بوداع قصير قبل أن تدخل إلى الداخل. جلس إلى الخلف وضحك، متسائلاً كيف سيتمكن من رؤيتها مرة أخرى.

ذهبت فيرجينيا مباشرة إلى غرفتها وجلست أمام منضدة الزينة وهي تغلي غضبًا. ليس فقط على دريك بل وأيضًا على نفسها. كيف سمحت له بتقبيلها؟ لماذا لم تخبره عن تشارلز؟ ربما لم يكن ليتصرف بهذه الوقاحة. لكنها لم تخبره، واضطرت على مضض إلى الاعتراف بأنها كانت مسرورة بالطريقة التي جعلها تشعر بها. لمست رقبتها حيث قبلها، حيث جر لسانه. سرت قشعريرة في عمودها الفقري. كان تشارلز هو الرجل الوحيد الآخر الذي قبلها ولم يثير منها هذا النوع من الاستجابة أبدًا. التقطت فرشاة شعرها وهزت رأسها محاولة التخلص من الذكرى. تعهدت بعدم التفكير في الأمر مرة أخرى. على الرغم من أنها كانت تعلم أن هذا سيكون مستحيلًا.

وبينما بدأت في التعامل مع التشابكات الكثيرة في شعرها الطويل، لاحظت فجأة الأزرار المفتوحة في فستانها. تجمدت يداها، والفرشاة فوق رأسها وهي تحدق فيهما. تساءلت متى حدث ذلك . خفضت ذراعيها ببطء، وحدقت في الفتحة عند قاعدة حلقها. هل كان بإمكان دريك أن يفتحهما؟ كان عقلها في دوامة لدرجة أنه ربما كان قادرًا على ذلك.

أمسكت بقطعة القماش بعنف، وسحبت الأزرار من خلال فتحاتها الصغيرة. كيف استطاعت أن تترك الأمور تخرج عن السيطرة إلى هذا الحد؟ كيف استطاعت أن تتصرف بوقاحة إلى هذا الحد؟ حدقت في نفسها في المرآة، ونظرت إلى الأزرار التي تم إغلاقها حديثًا. ثم سحبتها برفق وفتحتها مرة أخرى، متسائلة عن مقدار ما تم الكشف عنه.

ألقت نظرة سريعة على كمية صغيرة من اللحم المكشوف، وأدركت أنها لم تكن بهذا القدر من الأهمية. فقد كانت فساتينها تظهر أكثر. ثم فكت بضعة أزرار أخرى حتى ظهر مشدها. وبينما كانت تسحب القماش بعيدًا، تساءلت كيف كان دريك ليتفاعل لو رآها على هذا النحو. وشعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري، وأدركت فجأة مدى حماقتها.

هزت رأسها مرة أخرى، ووبخت نفسها على تخيلها له. كان ينبغي لها أن تحلم بما قد يشعر به تشارلز إذا رآها على هذا النحو. ولكن عندما نشرت القماش مرة أخرى وفكرت في خطيبها وهو ينظر إليها، لم تشعر بأي شيء.

مرة أخرى في تلك الليلة، استيقظت وهي تلهث من حلم. ومرة أخرى، كل ما استطاعت تذكره هو زوج من العيون البنية المتوهجة. وتذكرت أنها رأت تلك العيون في العربة في وقت سابق من ذلك اليوم، وهذه المرة كانت لديها فكرة عما كانت تحلم به.

عندما عاد دريك إلى منزله، ذهب لفحص العربة المكسورة. انحنى لينظر إلى العجلة. لم يكن المحور مكسورًا، لذا كان كل ما هو مطلوب هو إصلاح بسيط. بينما كان واقفًا، لفت انتباهه شيء ما في العربة. فتح الباب ورفع عباءة فيرجينيا المبللة عن المقعد. ابتسم وهو يحملها إلى المنزل. كان لديه سبب لرؤيتها مرة أخرى.

في صباح اليوم التالي، جاءت فيوليت لزيارتهم. وبينما كانت لوسي تقدم لهم وجبة إفطار متأخرة، كانت تتحدث بحماس عن خطط الزفاف والحفل القادم.

دخل والدها ليعلن أنه ذاهب إلى المدينة. "هل يمكنني أن أحضر لك أي شيء يا عزيزتي؟"

"لا، شكرًا لك يا أبي"، أجابت.

بمجرد مغادرته، التفتت فيوليت إليها وقالت: "ماذا حدث؟ لقد كنت مشتتة الذهن ومضطربة منذ وصولي".

كان على فيرجينيا أن تعترف بأنها لم تكن قادرة على إخفاء أي شيء عن فيوليت. ومع ذلك، حاولت هذه المرة. "أعتقد أنني أشعر بالتوتر بسبب حفل الزفاف. إنه قادم قريبًا جدًا. لن أعيش في هذا المنزل بعد الآن، ولن أرى والدي على طاولة الإفطار مرة أخرى. ربما لن أراك كثيرًا. كل شيء سيتغير وكل ما أريده هو أن يعود كل شيء إلى ما كان عليه".

"لكن كل شيء سيكون أفضل. لا يمكنك العيش هنا مع والدك إلى الأبد. كنت تعلمين أنك ستتزوجين ذات يوم وتنتقلين إلى منزل زوجك"، قالت مطمئنة.

"أعلم ذلك. اعتقدت فقط أنني سأكون أكثر سعادة بهذا الأمر."

في تلك اللحظة دخل الخادم الغرفة وأعلن أن لديها زائرًا.

"من هو، جيفري؟"

"السيد دريك ستراتفورد، آنستي."

جلست فرجينيا في صمت، بينما اتسعت عينا فيوليت.

"ماذا يريد؟" همست للخادم.

"رفض أن يقول، يا آنسة."

حدقت في جيفري، وعقلها يدور في حيرة. لماذا هو هنا؟ ماذا يمكن أن يريد؟

"آنسة؟" سأل الخادم عندما لم تعط أي تعليمات.

"أدخله، من فضلك"، همست.

حدقت فيوليت في فيرجينيا بعينين واسعتين. "لماذا هو هنا؟ كيف يعرف أين تعيشين؟ ماذا يحدث؟" همست على عجل.

"السيد ستراتفورد،" أعلن جيفري.

"شكرًا لك، جيفري،" همست.

تدفقت ذكريات اليوم السابق في ذهنها، فاحمر وجهها دون وعي منها. كان دريك يقف عند باب غرفة المعيشة مبتسمًا لها.

"صباح الخير، آنسة تيمبلتون."

بعد أن استعادت عافيتها من صدمتها واستجمعت قواها، نهضت لتحييه، وفي أثناء ذلك خبأت يدها اليسرى وخاتم خطوبتها في طيات تنورتها. "صباح الخير سيد ستراتفورد. هل تتذكر الآنسة آدامز؟"

التفت إلى فيوليت وأومأ برأسه وابتسم لها وقال: "نعم بالطبع. صباح الخير، آنسة آدامز".

نهضت فيوليت واقتربت من دريك، ومدت يدها إليه. قالت وهي تضربه بسياطها: "صباح الخير سيد ستراتفورد".

أمسك دريك يدها الممدودة وانحنى قليلًا ووضع قبلة عليها. ضحكت وتراجعت إلى مقعدها على الأريكة. اقترب دريك من فيرجينيا ومد يده في دعوة لها لمد يدها. نظرت إليه بعيون متشككة ورفعت يدها اليمنى بحذر ووضعتها في يده. لمسته جعلت الفراشات في بطنها تتحرك مرة أخرى. دون أن يرفع عينيه عن عينيها، رفع يدها إلى شفتيه ووضع قبلة طويلة عليها. رأى دريك الشرارة في عينيها ووقف مبتسمًا.

ابتعدت عنه عدة خطوات وأخذت نفسًا عميقًا لتستقر . "ما الذي أتى بك إلى هنا هذا الصباح؟" سألت عندما شعرت أنها تستطيع أن تثق في صوتها.

رفع عباءتها وقال: "لقد تركتِ هذا في عربتي بالأمس. اعتقدت أنه من الأفضل أن أعيده".

لقد شعرت بالرعب لأنها نسيت ذلك، فأخذت الرداء منه وقالت: "شكرًا لك، لقد كان من اللطيف جدًا منك أن تعيده".

"لقد غادرت بسرعة كبيرة أمس ولم تتاح لي الفرصة لأشكرك على شركتك الرائعة."

قالت ببرودة: "لقد كنت أقدر مساعدتك كثيرًا ولم أرغب في احتجازك لفترة أطول"، قالت ذلك على سبيل التوضيح، على الرغم من أنهما يعرفان سبب مغادرتها على عجل.

جلست فيوليت على الأريكة تراقب هذا التبادل باهتمام كبير. لا عجب أنها كانت تتصرف بغرابة اليوم! سوف تروي القصة كاملة لفرجينيا لاحقًا.

"وأنا لا أريد أن أحتجزك لفترة أطول هذا الصباح"، تابعت.

قبل أن تتمكن من استدعاء الخادم ليخرجه، قالت فيوليت، "هل تود البقاء لفترة يا سيد ستراتفورد؟ كنا على وشك الاستمتاع بإفطار متأخر. أنت مرحب بك للانضمام إلينا."

وجهت لها فيرجينيا نظرة حقد، لكن فيوليت تجاهلتها. لكن دريك رأى المحادثة، ورغم أنه أراد البقاء، إلا أنه شعر أنه لا ينبغي له أن يجازف، ورفض بأدب. "شكرًا لك على الدعوة يا آنسة آدامز، لكنني توقفت فقط لإعادة عباءة الآنسة تيمبلتون. يجب أن أذهب حقًا". نظر إلى فيرجينيا وسألها، "هل يمكنك أن تكوني لطيفة بما يكفي لتظهري لي؟"

وبينما مرت بجانبه لترشده إلى الباب، رفع دريك قبعته لفايوليت وقال لها بابتسامة: "استمتعي ببقية يومك، آنسة آدامز". ضحكت فايوليت واحمر وجهها.

استدار وتبع فيرجينيا. التفتت إليه عند الباب ولم تثق بنفسها في النظر إليه، فقالت ببرود: "شكرًا لك مرة أخرى على إعادة عباءتي".

مد يده ووضع إصبعه تحت ذقنها ورفع رأسها حتى اضطرت إلى النظر إليه. نظر من فوق كتفها إلى أسفل الممر ورأى أنه كان واضحًا، فحرك ذراعه حول خصرها، وجذبها إليه. شعرت فيرجينيا بالفزع ودفعت ذراعه. "السيد ستراتفورد!" هسّت.

دفع دريك شعرها بسرعة إلى الخلف وقبل عنقها في نفس المكان الذي قبله في اليوم السابق. سحبها للخلف لكنه لم يتركها وحدق في عينيها. رأى وميضًا سريعًا من العاطفة وقال بهدوء، "أردت فقط واحدة أخرى من تلك. وأخرى من هذه." انحنى برأسه ووضع قبلة سريعة على شفتيها.

كانت مصدومة للغاية لدرجة أنها لم تستطع مقاومته أو معاقبته. أطلق سراحها، ولمس حافة قبعته ورحل. وقفت في المدخل المفتوح تحدق فيه وهو يصعد إلى عربته. ولوح لها من خلال النافذة بينما كانت العربة تبتعد.

أغلقت الباب ببطء ولمست شفتيها ثم استندت إلى الخلف. شعرت بوخز في جميع أنحاء جسدها وضعف في ركبتيها. انتظرت لحظة حتى شعرت أنها تستطيع المشي وعادت إلى غرفة المعيشة على ساقين غير ثابتتين. غرقت ببطء على الأريكة، ولا تزال أصابعها ممسكة بشفتيها.

كانت فيوليت على وشك الانفجار. "كنت في عربته بالأمس؟ لماذا لم تخبريني؟ ماذا حدث؟" لاحظت تشتت انتباه صديقتها، فقالت، "فيرجينيا؟ ما الخطب؟ ماذا يحدث؟"

" هممم ؟" قالت وهي تبدو في حالة ذهول طفيف. لم تسمع أي كلمة مما قالته فيوليت.

أمسكت بذراعي فرجينيا وهزتها برفق. "فرجينيا!"

بدت وكأنها قد استفاقت من غيبوبتها، فنظرت إلى وجه فيوليت المتلهف والمتحمس. "أخبريني بكل شيء!"، طلبت بابتسامة كبيرة.

"حقًا، فيوليت، ليس هناك ما أقوله. كان عليّ الذهاب إلى محل الخياطة أمس. هل تصدقين؟ لقد نفد القماش الذي اخترته لفستاني، لذا كان عليّ الذهاب واختيار قماش آخر. كان لدى والدي اجتماع في المدينة، لذا ذهبت معه بنية استئجار سيارة أجرة للعودة إلى المنزل. حسنًا، اشتدت العاصفة لدرجة أنني لم أتمكن من استئجار سيارة أجرة، لذا حاولت السير لمسافة ثلاثة شوارع إلى حيث كان اجتماع والدي. ومع ذلك، كانت العاصفة أسوأ بكثير مما كنت أعتقد. لقد ضللت طريقي وكنت أكافح في الشارع عندما أنقذني السيد ستراتفورد بلطف شديد وأعادني إلى المنزل"، قالت بسرعة، دون أن تنظر في عيني فيوليت.

أدركت فيوليت أنها نسيت شيئًا ما، فسألت: "لماذا كان عباءتك في عربته؟"

"لقد كنت مبللة تمامًا وبدأت أشعر بالارتعاش، لذا خلعت ملابسي في محاولة للتجفيف بشكل أسرع. وكان السيد ستراتفورد لطيفًا بما يكفي ليعرض علي بطانية لتخفيف ارتعاشي". ما زالت غير قادرة على النظر إلى فيوليت.

"و...؟ هناك المزيد، أستطيع أن أقول."

"حقا، في، خيالك يمضي معك في بعض الأحيان"، قالت بتوتر.

"حسنًا، كفى من الحديث عن الأمس. لماذا كنت تلمس شفتيك عندما عدت إلى هنا؟ لماذا كنت في حالة ذهول؟ لماذا كنت غير ثابت على قدميك؟"

لا شيء يمر دون أن تلاحظه، فكرت فيرجينيا. "أنا... أنا... لقد فوجئت برؤيته هنا، هذا كل شيء"، تلعثمت.

"حسنًا،" أجابت متشككة. استولت على فكرة وقالت بلهفة، "لقد قبلك أليس كذلك؟ لهذا السبب وضعت يدك على شفتيك!"

عندما رأت فرجينيا احمرار وجهها المفاجئ والعميق، ضحكت وصفقت بيديها وقالت: "هذا لذيذ للغاية!"

"إنه ليس لذيذًا على الإطلاق"، أعلنت بحزن. "أنا مخطوبة لفيوليت! نعم، لقد قبلني للتو. إذا اكتشف تشارلز ذلك، يمكنه أن يرفض الزواج مني. سأشعر بالعار، وماذا علي أن أفعل بعد ذلك؟ هل يجب أن أذكرك بالسبب الذي يجعلني مضطرة للزواج من تشارلز؟"

"لا، لن تفعلي ذلك ولن يكتشف هو الأمر. بالتأكيد لن أخبره. كانت مجرد قبلة واحدة وأنا متأكدة أنك لم تطلبيها منه. أنت لست مسؤولة عن ذلك"، ردت فجأة بتعاطف.

لم تستطع الاستمرار في التظاهر لفترة أطول، فاعترفت فجأة بكل شيء لفايوليت. "أوه فاي ، هذا ليس كل شيء!" صرخت. "لقد حدث الكثير في العربة بالأمس. إنه أمر مخزٍ للغاية بحيث لا يمكن وصفه".

أثار هذا الانفجار فيوليت حماستها وقالت بلهفة: "استمري وحاولي".

"حسنًا، انكسرت عجلة العربة، لذا أرسل السيد ستراتفورد السائق ليحضر عربة أخرى. كانت العربة التي كنا فيها صغيرة ولم يكن بها سوى عجلتين، لذا كانت مائلة بزاوية كبيرة. كانت عباءتي المبللة على أحد المقاعد، وبما أن المقعد كان مبللاً، فقد اضطررنا للجلوس على نفس المقعد باستثناء أن المنحدر كان شديد الانحدار. كنت في الطرف العلوي وواجهت صعوبة كبيرة في الجلوس هناك. وعدني السيد ستراتفورد بعدم إخبار أحد ومحاولة التصرف بشكل لائق إذا رغبت في الراحة بجانبه. لا أعرف ماذا كنت أفكر، أعتقد أنني كنت متعبة من كفاحي في العاصفة، لكنني استدرت واستلقيت بجانبه." قالت الجزء الأخير بهدوء، وهي تحدق في يديها في حضنها. ومض خاتم خطوبتها وهي تلوي يديها.

"كان المطر ينهمر على سقف العربة وكان دافئًا للغاية، وقبل أن أدرك ذلك كنت قد نمت. ثم أيقظني البرق والرعد. أنت تعرف كم أنا خائفة من البرق والرعد. كان يلف ذراعيه حولي لكنني لم أهتم، كنت خائفة للغاية. ثم بدأ يداعب شعري ويهمس في أذني، ويخبرني أنني جميلة جدًا وقبل أن أدرك ذلك كان... كان..." كانت محرجة للغاية لدرجة أنها لم تستطع الاستمرار.

حثتها فيوليت قائلة: "كان ماذا؟ ماذا؟"

أخذت نفسا عميقا مرتجفا وقالت: "كان يقبل رقبتي".

سقطت فيوليت على الأريكة مع تنهد عميق.

وأغمضت عينيها، وتابعت: "ولعقها..."

نهضت فيوليت من مكانها. "لعق؟ هل لعق رقبتك؟ فيرجينيا!" صاحت بسرور. "ماذا فعلت؟"

مع تقلص في وجهها، اعترفت قائلة: "أغمضت عيني وأطلقت أنينًا قليلاً".

قالت فيوليت بصوت متقطع: "لم تفعل ذلك! ماذا حدث بعد ذلك؟"

لعقت شفتيها بتوتر وقالت: "لقد قبلني".

"قبلتك؟" سألت بدهشة. "ثم ماذا؟"

"حسنًا، استعدت وعيي وتراجعت. وفي تلك اللحظة وصلت العربة الأخرى."

"أوه،" قالت فيوليت، منزعجة لأن أحدهم قاطعهم.

"لقد كان الجو بالخارج موحلاً للغاية حتى أنه اضطر إلى حملي إلى العربة الأخرى. رفعني وحملني إلى الداخل وجلس وأنا ما زلت بين ذراعيه. كان عليّ أن أكافح حتى أتحرر. ثم ألقاني على الأرض! هل تصدق ذلك؟"

كتمت فيوليت ضحكتها وقالت: "ربما كان يريد معرفة المزيد عما كان يحدث في العربة الأخرى".

"هذا بالضبط ما أراده! حتى أنه قال ذلك!"

لم تتمكن فيوليت من منع نفسها، فانفجرت ضاحكة.

"هذا ليس مضحكًا، في "، حذرته لكنها بدأت ترى الفكاهة في الموقف. قالت بصرامة: "لا يمكنك أن تخبر أحدًا بهذا الأمر".

أجابت وهي لا تزال تضحك: "شفتاي مغلقتان". فكرت في الأمر وجلست. "ألم تخبريه بأنك مخطوبة؟"

عندما نظرت فرجينيا إلى يديها ولم ترد، قالت فيوليت بصوت هامس مذهول، "لم تخبريه! لماذا لم تخبريه؟"

"لا أعلم. كنت أقول لنفسي دائمًا أنه ينبغي لي أن أفعل ذلك، ولكن لسبب ما لم أفعل ذلك."

"كنت أعلم ذلك! أنت تحبينه!" قالت فيوليت منتصرة.

تنهدت فرجينيا وسقطت على الأريكة "أعتقد ذلك. لا يمكنني التوقف عن التفكير فيه، في . منذ تلك المرة الأولى التي قابلناه فيها، عندما منعني من السقوط. أجد نفسي فجأة أفكر فيه، أحلم به، لا أعرف كيف أخرجه من رأسي."

قالت فيوليت بهدوء: "لا أعتقد أنه في رأسك يا فيرجينيا. إنه في قلبك".

أغمضت فرجينيا عينيها وأطلقت تأوهًا من الفزع.

لم يستطع دريك أن يمنع نفسه من الضحك وهو يقود سيارته بعيدًا عن منزل فيرجينيا. كان يعلم أن سلوكه كان مشينًا تمامًا، لكن عندما كان بالقرب منها لم يستطع منع نفسه. لقد انجذب إليها مثل الفراشة إلى اللهب. كان ليحب أن يبقى لتناول الإفطار، لكنه كان يعلم أنها كانت غاضبة منه ولم يكن يريد اختبارها أكثر من ذلك. بالإضافة إلى أنه لم يكن لديه أي فكرة عن المدة التي سيغيبها والدها. لقد انتظر بالخارج على أمل الحصول على فرصة للإمساك بها بمفردها. لقد رأى فيوليت تدخل في وقت سابق وتخيل أن هذا سيكون خياره الأفضل. كان الحصول عليها بمفردها عند الباب ضربة حظ وفرصة لا يمكنه تفويتها. لم يكن يقصد تقبيلها على فمها، لكن عندما نظر في عينيها بعد تقبيل رقبتها، حفزته شرارة العاطفة التي رآها هناك . لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية إخراج هذه المرأة المسكرة من نظامه، أو كيف سيرىها مرة أخرى.





الفصل السادس



نظرت فرجينيا في كل القفازات الموجودة في المتجر ولم تتمكن من العثور على زوج من القفازات باللون الرمادي يناسب مقاسها.

"في، سأذهب إلى المنضدة وأسأل إذا كان لديهم المزيد من القفازات التي أريدها في المخزون."

أومأت فيوليت برأسها وهي تضع غطاء رأس على رأسها. كانت تضعه على تجعيدات شعرها الداكنة عندما سمعت صوتًا عميقًا من خلفها يثني عليها، "يا آنسة آدامز، تبدين جذابة للغاية في هذا الغطاء."

التفتت لتشكر الرجل لتجد دريك واقفًا خلفها. كانت تلعب بالقوس أسفل ذقنها وتميل برأسها وقالت، "شكرًا لك يا سيد ستراتفورد. هل تعتقد أنني يجب أن أشتريه؟"

"إذا كان هذا الأمر يثير خيالك، أعتقد أنه يجب عليك ذلك."

"أعتقد أنني سأفعل، ولكن فقط لأن الأمر يروق لك"، قالت وهي تغازله. عندما رأته ينظر حوله ويحاول تخمين هدفه، قالت، "إنها في مكتب الاستقبال".

لقد تفاجأ من أنه كان واضحًا جدًا وسأل: "من؟"

أجابته بابتسامة عارفة: "فرجينيا". وعندما رأت نظرة الدهشة على وجهه، تابعت: "تعال الآن، سيد ستراتفورد، يجب أن تعلم أن أفضل الأصدقاء يخبرون بعضهم البعض بكل شيء. أعرف مدى إعجابك بها".

"لم أكن معجبًا"، قال، "بل كنت مهتمًا جدًا جدًا".

التفتت لتواجه المرآة وضبطت غطاء المحرك وسألت بطريقة متبادلة: "هل ستذهبين إلى الحفل الصيفي في هاريسون؟ أنا وفيرجينيا متحمستان للغاية لذلك".

"هل ستذهبان معًا؟" سأل باهتمام كبير.

"نعم، نحن كذلك. لن نفتقد ذلك. لا أعتقد أنني رأيتك في أي من المناسبات الاجتماعية. ألا تستمتع بالحفلات الراقصة؟"

"نعم، بالطبع، أنا خارج المدينة كثيرًا في مهمة عمل. ولكنني سأحضر هذا الحدث بالتأكيد."

"حسنًا، سأتأكد من حفظ رقصة لك، إذن."

ابتسم لها وقال: "افعلي ذلك يا آنسة آدامز، وأرجوك أن تطلبي من الآنسة تيمبلتون أن تفعل الشيء نفسه. الآن، يجب أن أذهب حقًا. لقد كان من دواعي سروري أن ألتقي بك. مساء الخير".

"شكرًا لك، السيد ستراتفورد، كان من الممتع التحدث معك. مساء الخير."

توجهت نحو المكان الذي كانت تقف فيه فرجينيا عند المنضدة، وهي تنظر من خلال كومة من القفازات. "لقد أجريت للتو محادثة ممتعة للغاية".

انشغلت بالقفازات وسألت: "مع من؟"

راقبت رد فعلها وقالت: "السيد ستراتفورد".

أمسكت فرجينيا بالقفاز الذي كانت تحمله. سألت دون أن تنظر إلى الأعلى: "هل هو هنا؟"

أومأت فيوليت نحو الباب وقالت، "إنه يغادر للتو".

اتجهت فرجينيا نحو الباب في الوقت المناسب لتراه يمر من خلاله.

"لا تقلق، فهو سيحضر الحفلة الصيفية. لقد طلب مني أن أطلب منك أن تحجز له حفلة رقص."

"أنا لست قلقة"، قالت بلامبالاة مدروسة، وأطلقت قبضتها على القفاز في يدها. "وليس لدي أي نية للرقص معه. ولا يهمني حتى أنه سيحضر الحفلة".

"بالطبع لا، كنت فقط أكرر طلبه"، قالت بابتسامة ماكرة.

"استنشقي أنفاسك أكثر قليلاً يا آنسة فيوليت." قامت خادمة فيوليت ماجي بسحب أربطة مشد فيوليت مرة أخرى قبل ربطها. كانت فيوليت عازمة على أن يكون خصرها أصغر في الحفلة.

تحاول فرجينيا كبت ضحكتها، فتسأل: "في، هل تستطيعين التنفس ؟"

"بالتأكيد أستطيع، ولكن ليس بعمق"، أجابت. "ماجي، هل يمكنك مساعدتي في ارتداء فستاني؟"

كان ذلك بعد يومين وكانت الفتيات يستعدن لحفلة الصيف التي تقام سنويًا بواسطة عائلة هاريسون، أغنى عائلة في المدينة. كان دائمًا حدثًا كبيرًا وكان الجميع مدعوين. ارتدت فيرجينيا ثوبًا بسيطًا ولكنه أنيق من الحرير الأخضر الداكن بأكمام قصيرة منفوخة وصدرية منخفضة القطع بشكل متواضع. كان اللون الأخضر الداكن للفستان يبرز بشرتها الخزفية ويطابق عينيها.

عندما ربطت خادمة فيوليت فستانها، فوجئت فيرجينيا بمدى انخفاض فتحة الصدر. قالت في صدمة: "يا إلهي، فيوليت. صدرك بالكامل مكشوف! لا يمكنك ارتداء هذا!"

دارت فيوليت حول ثوبها الأزرق الياقوتي اللامع، المزين بكمية وفيرة من الدانتيل بلون الكريم. "أعلم، أليس هذا جريئًا؟" ضحكت. "يمكنك أن تكوني أكثر جرأة بنفسك." سحبت الأكمام القصيرة المنفوخة لفستان فيرجينيا من كتفيها إلى أعلى ذراعيها. "هذا أفضل بكثير. نحن نساء، لم نعد فتيات صغيرات عفيفات."

"أنت فظيعة حقًا"، قالت بسخرية. نظرت إلى نفسها في المرآة وقررت أنها ربما تبدو أكثر نضجًا بقليل عندما تكون الأكمام منخفضة.

أضافت ماجي اللمسات الأخيرة على تسريحة شعر فيوليت المتقنة بينما ارتدت فيرجينيا قفازاتها الطويلة. وجدت الفتيات أغطيتهن وتوجهن إلى الطابق السفلي.

كان والد تشارلز وفيرجينيا ينتظرهما في غرفة الجلوس. وقف الرجلان بينما كانت الفتاتان تنزلان الدرج. قال تشارلز: "أعتقد أنكما تستغرقان وقتًا طويلاً حتى تستعدا". اتسعت عيناه وهو يحدق فيهما. "لكن بعد رؤية النتائج، كان الأمر يستحق الانتظار، على الرغم من أن الآنسة فيوليت قد تصابين بنزلة برد في هذا الفستان"، وبخها وهو يقبل يدها بشجاعة. التفت إلى فيرجينيا. "وأنت يا حبيبتي، مشهد جميل"، أعلن وهو يقبلها على خدها. مدّ مرفقه لفرجينيا بينما قدم والدها ذراعه لفيوليت. "ماذا تقول يا سيد تمبلتون؟ ألسنا أسعد الرجال في ليفربول، أن نرافق سيدتين جميلتين كهذه؟" كانت عربته جاهزة في انتظاره وصعدت الفتاتان إلى الداخل متطلعتين إلى أمسية رائعة ورائعة.

كان هناك صف طويل من العربات خارج قصر هاريسون عندما وصلوا. كان الانتظار حتى وصولهم إلى الباب محبطًا. "لماذا لا نستطيع القفز للخارج الآن؟ سيخبر الخادم عند الباب السائق إلى أين يأخذ العربة. لا داعي للبقاء هنا حتى ذلك الحين." كانت فيوليت حريصة على الدخول. كانت تحب الحفلات الراقصة والرقص والمغازلة مع جميع الرجال.

"أنا متأكدة من أنه لن يتبقى سوى بضع دقائق أخرى يا في ،" قالت فيرجينيا. كانت متوترة بشأن الحفلة. منذ أن ذكرت فيوليت أن دريك سيكون هناك، كرهت الاعتراف بذلك، لكنها كانت متحمسة بشأن احتمال رؤيته مرة أخرى. شعرت بوخز في بطنها لمجرد التفكير فيه ولكن سرعان ما تبع ذلك طعنة من الذنب. ما الذي كان خطأ بها، تساءلت. لا ينبغي لها أن تكون متحمسة لرؤية رجل آخر بينما كان خطيبها يجلس مباشرة أمامها. حاولت نفيه من ذهنها ولكن عندما لمحت لمحة لرجل طويل ذو شعر داكن ينزل من عربة أمام عربتهم لم تستطع إلا أن تشعر بقلبها يقفز. استدار لمساعدة امرأة ظهرت خلفه وعندما أدركت أنه ليس دريك، غضبت من نفسها عندما شعرت بلمسة من خيبة الأمل.

وبعد بضع دقائق نزلوا من عربتهم ودخلوا المنزل. رافقهم كبير الخدم إلى قاعة الرقص، وأشار إليهم إلى مكان المضيفة ثم انسحب. حدقت الفتاتان في دهشة عندما رأتا الزخارف الفخمة. كانت الغرفة مليئة بالزهور، وإلى جانب الثريات المزخرفة، لا بد أن هناك مائة شمعدان فضي تضيء الغرفة. وملأ أوركسترا كبير أحد الأركان. وكان هناك بالفعل عدد غير قليل من الأزواج يرقصون ويستمتعون. ووجدوا طريقهم إلى السيدة هاريسون.

قالت فرجينيا لمضيفتهم: "السيدة هاريسون، يبدو أن الحفل سيكون نجاحًا هائلاً آخر، شكرًا لك على دعوتنا".

"أوه نعم، شكرا جزيلا لك،" قالت فيوليت.

"أنتما مرحب بكما سيدتي. كلاكما تبدوان جميلتين. فستانك على وجه الخصوص، آنسة آدامز... ملفت للنظر بشكل خاص ." نظرت السيدة هاريسون إلى فستان فيوليت باستياء وقالت بصوت منخفض، "ما الذي يوجد فيه؟"

التفتت إلى والد فرجينيا، ومدت يدها. "السيد تيمبلتون، كم يسعدني رؤيتك مرة أخرى."

التفتت إلى تشارلز، وكررت نفس المشاعر. أمسك تشارلز يد المرأة الأكبر سناً وقبلها. "شكرًا لك أيضًا على الدعوة. يشرفنا أن نحضر".

"شكرًا لكم، وآمل أن تستمتعوا جميعًا بالأمسية. سيداتي." وبعد ذلك التفتت لتحية المجموعة التالية من الوافدين الجدد.

تجولا في قاعة الرقص، وهما يهزان رؤوسهما للمعارف، ويتبادلان أطراف الحديث مع الأصدقاء. بدأ تشارلز والسيد تيمبلتون محادثة جادة للغاية مع رجل آخر يعمل أيضًا في صناعة القطن، بينما استمرت الفتاتان في رؤية من حضر. أمسكت فيوليت فجأة بذراع فيرجينيا. قالت وهي تشير بحذر عبر الغرفة: "جيني، انظري! إنه السيد ستراتفورد. لقد جاء. ويبدو أنه بمفرده".

التفتت فيرجينيا لتنظر إلى المكان الذي كانت تشير إليه فيوليت، وها هو يتحدث مع السيدة هاريسون. لابد أنه وصل للتو. شعرت بدفء سريع عندما رأته يتحدث معها. كان شعره الداكن مربوطًا للخلف بشريط، وكان يبدو وسيمًا للغاية في بدلته الرسمية السوداء. كانت شفتاه المشكلتان بشكل مثالي تبتسمان، بينما ضحك على شيء قالته له السيدة هاريسون.

"أوه، جيني، أعتقد أنه أصبح أكثر وسامة من ذي قبل. فقط انظري إليه!" همست لها فيوليت.

"كل الرجال يبدون وسيمين في ملابس السهرة، في"، أجابت وهي تحاول تهدئة الوخز الذي شعرت به.

واصلت التحديق بينما غمس رأسه الداكن فوق يد المرأة الأكبر سناً المعروضة.

"دعونا نعود إلى الأب وتشارلز. لا أريد أن يراني السيد ستراتفورد. لا أرغب في التحدث معه."

ألقت فيوليت نظرة فهم على فيرجينيا.

احمر وجهها عند تذكر آخر لقاءاتها معه، وقالت بتصلب: "لا تنظر إلي بهذه الطريقة. أفضل فقط مقاومة أي إغراء".

عندما نهض دريك من تقبيل يد السيدة هاريسون، لمح فرجينيا وهي تستدير وتتجه بعيدًا عنه. أنهى محادثته بسرعة مع المضيفة قبل أن يتجه إلى ذلك الاتجاه، على أمل أن يرقص مع المرأة التي أغرته بالحضور إلى هذا الحفل.

انضمت فرجينيا وفايوليت إلى الرجال عندما أنهوا محادثتهم. "آسف، لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً يا سيداتي"، اعتذر تشارلز، حتى أنه لم يدرك أنهم كانوا قد رحلوا.

اقترب شاب من فيوليت وطلب منها بلهفة أن ترقص معه، فقبلت العرض بسعادة وخرجت إلى حلبة الرقص.

قالت فيرجينيا ضاحكة: "أعتقد أن هذه هي المرة الأخيرة التي سنراها فيها في المساء. هيا يا تشارلز، دعنا نرقص أيضًا. لا تمانع، أليس كذلك يا أبي؟"

"فقط إذا حصلت على الشخص التالي"، أجابها ثم انطلقت هي وتشارلز إلى حلبة الرقص. كان تشارلز راقصًا جيدًا، كان يعرف الخطوات لكنه لم يبذل أي جهد حقيقي في الرقص. تمنت فيرجينيا أن يحتضنها أكثر، ويُظهر القليل من العاطفة، لكن بدلًا من ذلك كانت عيناه تنظران إلى كل مكان عداها. "هل تبحث عن شخص ما يا تشارلز؟" قالت له مازحة.

وجه نظره إليها وأجاب: "كنت فقط أشعر بالفضول لمعرفة من هو الآخر هنا".

انتهت الرقصة، وبعد لحظات قليلة من بدء الرقصة التالية، طفت فيوليت بين أحضان رجل آخر. كانت تضحك وترفرف رموشها.

اعتقد تشارلز أنها فتاة سخيفة عادة ما تجعل من نفسها مشهدًا مثيرًا للسخرية، وقال ذلك مرة أخرى عندما مرت.

"أوه تشارلز، إنها تستمتع فقط. لا يوجد ضرر."

"لا أظن ذلك. أوه، هناك بارينجتون العجوز. يجب أن أذهب وأقول له مرحبًا." رقص معها حتى عادت إلى والدها ثم اختفى بين الحشد لتحية صديقه القديم في الكلية.

"هل يمكنني أن أحظى بهذه الرقصة؟" سأل والدها بأدب مبالغ فيه.

"بالتأكيد سيدي،" أجابت فرجينيا، مقلدة جدية والدها المرحة.

كانت تستمتع بالرقص مع والدها. كان خفيف الحركة وكان بإمكانه دائمًا إضحاكها. تذكرت محاولته تعليمها الرقص عندما كانت **** صغيرة. كانت ذكرياتهما وهما يرقصان في غرفة الموسيقى في منزلهما، وهي تقف على قدميه بينما كانت والدتها تنظر إليهما أثناء العزف على البيانو، تومض في ذهنها.

كان دريك يقف على الهامش يراقب فيرجينيا وهي ترقص مع والدها. لقد انبهر مرة أخرى بمدى جمالها ورشاقتها. وكيف كانت عيناها تتألقان عندما كان والدها يجعلها تضحك. كما تذكر كيف كانت عيناها تتلألأان بالغضب كلما كان والدها موجودًا. واعترف أنه على الرغم من محاولته، إلا أنه لم ينجح في نسيانها. إنه عادة لا يحضر حفلًا كهذا، ولكن لمعرفته بأنها ستكون هنا، لم يكن قادرًا على الابتعاد.

توسل جريجوري إلى فيرجينيا لكي ترتاح بعد رقصتين. "ارحمي الرجل العجوز يا عزيزتي. أخشى أنني لن أتمكن من الرقص طوال الليل كما كنت أفعل من قبل. اذهبي وابحثي عن فيوليت أو تشارلز واستمتعي. أرى بعض الأصدقاء القدامى الذين يمكنني أن أستمتع معهم. اذهبي واستمتعي."

قبلته فيرجينيا على خده ثم انطلق مسرعًا نحو زملائه. نظرت حولها بحثًا عن تشارلز لكنها لم تتمكن من رؤيته في أي مكان. كانت تضبط الجزء العلوي من أحد قفازاتها عندما جعلها صوت ناعم عميق في أذنها تقفز. "مساء الخير آنسة تيمبلتون. تبدين رائعة هذا المساء." التفتت لتشكر الرجل على مجاملته، لكنها وجدت نفسها أمام دريك ستراتفورد. لقد رأى والدها يغادر واغتنم الفرصة ليقترب منها.

"شكرًا لك سيد ستراتفورد"، قالت ببرود، رغم أنها بدأت تحمر خجلاً عندما تذكرت ساعتهم في عربته. لاحظ دريك تغير لون وجهها ولم يستطع إلا أن يبتسم، خمنًا السبب بشكل صحيح.

بدأت الفرقة في عزف مقطوعة موسيقية. سألها: "هل يمكنني أن أرقص هذه الرقصة؟" وقبل أن تتمكن من الإجابة، دفعها إلى حلبة الرقص.

لف ذراعه حول خصرها بإحكام، وجذبها نحوه، وضغط جسدها على جسده. بدأ وخز دافئ في بطنها عندما شعرت بفخذيه تلامسان فخذيها أثناء تحركهما على الأرض. حتى من خلال طبقات القماش التي تفصل بينهما، كان بإمكانها أن تشعر بحرارة جسده. كانت عيناه الذهبيتان تحترقان في عينيها مما تسبب في انتشار الدفء في بطنها، وتدفق عبر أطرافها.

"السيد ستراتفورد، من فضلك،" توسلت وهي تحاول إيجاد مساحة بينهما. كانت الحرارة في عروقها تجعل أنفاسها غير منتظمة وأفكارها مشتتة وكانت تكافح للحفاظ على صفاء ذهنها.

ضحك على جهودها وخفف قبضته قليلاً. وبفضل المساحة القليلة التي منحها لها، تمكنت فيرجينيا من تهدئة نفسها . تمكنت من ملاحظة كيف انزلق دريك برشاقة ودون عناء حول حلبة الرقص. قالت بتصلب: "أنت راقصة جيدة جدًا، سيد ستراتفورد".

"شكرًا لك يا آنسة تيمبلتون. كم هو لطيف منك أن تقولي ذلك."

كانت فيرجينيا تحاول تجنب عينيه لكن النبرة الساخرة الطفيفة لتعليقه جعلتها تنظر لأعلى. انجذبت على الفور إلى نظراته وقبل أن تدرك ذلك اختفت المسافة بينهما مرة أخرى. شعرت وكأنها تطفو ولم تكن تدرك كل شيء حولهما وهي تحدق في عينيه البنيتين الدافئتين. وبينما انجذبت إلى أعماقهما شعرت مرة أخرى بحرارته، مما أدى إلى تدفئة دمها، مما تسبب في استرخاءها بين ذراعيه، وذوبانها تقريبًا تحت لمسته. تسارع تنفسها وعضت شفتها دون وعي.

اصطدم بها زوجان آخران، مما دفعها إلى دفعها بعيدًا عن عينيه، وكسر التعويذة. فجأة، أدركت كيف كان يمسك بها، وتجنبت عمدًا عينيه الجذابتين، وحاولت مرة أخرى الابتعاد عنه. ومع ذلك، رفض هذه المرة أن يخفف قبضته عليها.

"لقد رأيت صديقتك، الآنسة آدامز، في وقت سابق. يبدو أنها تجتذب قدرًا كبيرًا من الاهتمام من السادة العازبين هنا الليلة."

انزعجت من قربه منها وقالت بتشتت: "نعم، لديها دائمًا أكثر من نصيبها من المعجبين".

"وأين معجبيك يا آنسة تيمبلتون؟"

"أوه، أنا لا أجتذب المعجبين مثل فيوليت." كانت لا تزال تكافح من أجل إيجاد مساحة بينهما. "السيد ستراتفورد، مسافة صغيرة، من فضلك."

ضحك دريك وقال: "أخشى أن هذا لن يرضيني على الإطلاق". ثم خفض صوته وقال في أذنها: "أفضل أن أكون قريبة منك إلى هذا الحد".

نظرت إلى عينيه ورأت كيف احترقتا في عينيها. حاولت الحفاظ على رباطة جأشها، فردت: "من غير اللائق أن تحتضني بهذه الطريقة".

أجابها: "لا يهمني، أنت جميلة للغاية بحيث لا يمكن أن أحملها عن بعد". ثم احتضنها بقوة أكبر بينما استمرا في الدوران حول الأرض.

انتهت الرقصة، ودفعت نفسها بقوة بعيدًا عن حضن دريك. قالت وهي ترتجف: "شكرًا لك على الرقصة يا سيد ستراتفورد. مساء الخير". استدارت لتبتعد، لكنه أمسك بيدها بسرعة وانحنى عليها.

نظر إليها وقال بإغراء: "لقد كانت المتعة لي فقط". ثم استقام دون أن يرفع عينيه عن عينيها. "هل يمكنني أن أستمتع برقصة أخرى في وقت لاحق من هذا المساء؟"

غضبت من سرعة قدرته على إزعاجها فسحبت يدها وقالت بلهفة: "مع السلوك الذي أظهرته هذا المساء، هل تتوقع مني أن أقبل منك رقصة أخرى؟ حسنًا، أنت مخطئ للأسف." استدارت فيرجينيا وابتعدت.

ضحك دريك لنفسه وهو يتجول خارجًا للاستمتاع بسيجار في الهواء البارد. لقد أدفأه رقصه مع فيرجينيا أكثر مما كان يتوقع.

غضبت من غطرسته، فتناولت كأسًا من المشروب، وجلست على كرسي. حاولت أن تهدئ من أنفاسها، لكنها وجدت أن مجرد تذكر شعور جسده الصلب وهو يضغط على جسدها جعل نبضها يتسارع. هزت رأسها، وحاولت أن تتخلص من المشاعر. نظرت حولها بحثًا عن تشارلز، فرأته يتحدث مع السيد ويليامز وزوجته ميريديث. كان السيد ويليامز ثريًا للغاية وأكبر سنًا بكثير من زوجته الشابة الجميلة.

قررت فرجينيا أن تنهي مشروبها قبل الانضمام إليهم. وبينما كانت تفحص حلبة الرقص، بحثت عن فيوليت مرة أخرى ورأتها ترقص مع رجل آخر.

لقد تحرك الحشد ولم تعد قادرة على رؤية تشارلز. توجهت نحو المكان الذي كان يقف فيه لكنه لم يعد موجودًا. بحثت في الحشد لكنها لم تجده في أي مكان.

لقد رصدته أخيرًا وهو يتسلل عبر أحد الأبواب المؤدية إلى الحدائق. عبرت الغرفة بسرعة وتبعته إلى الخارج معتقدة أن تنضم إليه لتستنشق بعض الهواء النقي. لقد تجسست عليه وهو يختفي خلف سياج. بدافع الفضول لمعرفة إلى أين كان ذاهبًا، تبعته، ولكن عندما اقتربت سمعت همسًا وضحكة أنثوية. اقتربت أكثر ونظرت حول حافة الشجيرات. لم تستطع أن تصدق عينيها. تشارلز وميريديث ويليامز معًا، يتبادلان القبلات بشغف. لم يقبلها تشارلز أبدًا بهذه الطريقة، أو يحتضنها بهذه الطريقة. مندهشة، شاهدت فيرجينيا بينما كانت يدا تشارلز تتجولان فوق جسد ميريديث، وتستقران على ثدييها.

"أوه تشارلز، هل يجب أن تتزوجها؟ ألا يمكنني أن أحتفظ بكم جميعًا لنفسي؟" همست ميريديث لتشارلز وهو يقبل حلقها.

"نعم يا عزيزتي، يجب أن أفعل ذلك. يجب أن نحافظ على المظهر. إذا اكتشف زوجك أمرنا، فسوف يؤدي ذلك إلى تدميرك"، أجابها وقبلاته تتدفق إلى صدرها.

"سأكون سعيدًا بتحمل الدمار إذا كان ذلك يعني أنني أستطيع أن أكون معك دائمًا."

"أنتِ تعلمين أنني أحبك يا عزيزتي، لكن الأمور تسير على ما يرام كما هي الآن." سحب تشارلز برفق صدّار ثوبها، كاشفًا عن حلمة وردية. شعرت فيرجينيا بالغثيان عندما رأته يأخذها في فمه.

"أوه تشارلز، أنا أحبك كثيرًا،" تنهدت ميريديث، بينما كانت تمرر أصابعها في شعره وتمسك رأسه إليها.

ابتعدت فرجينيا بهدوء وتعثرت عائدة إلى الشرفة، حيث وجدت مقعدًا في الظل. انهارت عليه وبدأت في البكاء بهدوء. ناولها أحدهم منديلًا وقبلته بامتنان، لكن امتنانها تحول إلى فزع عندما نظرت إلى أعلى ورأت أن دريك هو الذي كان يقف فوقها.

"لماذا يا آنسة تيمبلتون، ما الأمر؟ لماذا كل هذه الدموع؟" سأل وهو يجلس بجانبها.

لا تزال غاضبة من لقائهما الأخير، وكان آخر شخص ترغب في رؤيته. وقفت لتغادر، لكنها كانت ترتجف بشدة حتى أنها غرقت على المقعد .. "شكرًا لك على المنديل، لكن هل يمكنك أن تتركني وحدي؟" قالت وهي تبكي.

في تلك اللحظة رأت تشارلز يعود إلى الحفلة يتبعه على مسافة بعيدة ميريديث التي كانت تنعم فستانها. رأى دريك النظرة المذهولة على وجهها وهي تحدق فيهما. كان يستمتع بسيجاره في وقت سابق ورأى ميريديث تخرج إلى الحديقة وتختفي خلف السياج وتشارلز يتبعها. لقد رأى أيضًا اكتشاف فيرجينيا لهما وشهد رد فعلها الصادم. سأل بلطف، "هل أنت في حبه؟ هل هو سبب دموعك؟"



خلعت قفازها بصمت ورفعت يدها اليسرى التي أظهرت خاتم الخطوبة الماسي الكبير في إصبعها الثالث. همست وهي تحدق في الخاتم: "سأتزوجه. لا أعرف لماذا أنا منزعجة للغاية. أنا لا أحبه وهو يعلم ذلك، لكنني اعتقدت أنه ربما أحبني قليلاً على الأقل". أنزلت يدها إلى حضنها وقالت بهدوء: "حسنًا، ربما يكون هذا هو الأفضل. ربما لن يأتي إلي كثيرًا إذا كان لديه شخص آخر".

اقترب منها وهمس لها: "أوه، لكنك من النوع الذي يجب على زوجها أن يذهب إليها كثيرًا". لم يستطع مقاومة لمسها، فمد يده ليمسح دموعها. بقيت أصابعه على خدها ثم انزلقت إلى أسفل حلقها. "كيف يمكن لأي رجل أن يقاومك؟" استمرت أصابعه على كتفيها العاريتين وعلى طول ذراعها. على الرغم من أن الليل كان دافئًا، إلا أنها ارتجفت عندما شعرت بقشعريرة ترتفع في كل مكان. انحنى أقرب، وشفتيه على بعد بوصة من شفتيها "كيف يمكن لأي رجل ألا يريدك؟" تنفس.

أغمضت عينيها وهي تعلم أنه على وشك تقبيلها. بعد أن رأت تشارلز وميريديث معًا أرادت منه أن يقبلها. ضغطت شفتاه على شفتيها وردت على الفور بتقبيله. التفت ذراعاه حولها، وسحبها نحوه.

دارت في ذهنها مشاعر العاطفة التي شعرت بها في قبلته. تحركت شفتاه الأكثر خبرة بشكل مغرٍ فوق فمها، مما أثارها وحثها على الاستجابة. لم تكن تدرك شيئًا سواه، حيث لمست يداها وجهه وتلتف عبر شعره وتسحبه من شريطه. شعرت بخصلات شعره الحريرية تتدلى فوق يدها اليسرى العارية بينما سقط شعره على كتفيه. تومضت صور تشارلز برأسه المنحني على صدر ميريديث المكشوف في ذهنها وضغطت نفسها على دريك. سحبها ذراعه حول خصرها بقوة.

لقد استمتعت بالأحاسيس التي أيقظتها قبلته بداخلها. لقد شعرت بالخدر والضبابية، فقط شدة قبلتهم كانت تخترق الفوضى العاطفية التي أحدثها عقلها. كان قلبها ينبض بقوة، وأنفاسها محصورة في حلقها. لقد داعبت يده خدها برفق، وقبضت على فكها. بلمسة ناعمة كالريشة، مرر أصابعه على حلقها حتى عظم الترقوة، ثم تتبعها حتى كتفها. انزلقت يده الدافئة على ذراعها، ولمس إبهامه صدرها.

ألقت رأسها للخلف، وسيطر عليها رغبة متهورة في أن يلمسها كما لمس تشارلز ميريديث. وجدت شفتاه حلقها وسحب سائلًا ناريًا إلى كتفها. دفعته إلى ما هو أبعد من العقل، وأرشدته إلى الأسفل، إلى النعومة التي ترتفع فوق صد ثوبها. قبلها ولعقها وحتى عضها برفق على تلة ثدييها المكشوفة. كان بإمكانه أن يشعر بها ترتجف وتلهث من البهجة بينما كانت شفتاه ولسانه يتجولان فوق لحمها المستعد.

"هذا ما كنتِ لتفعليه،" تنفس، ولسانه يغوص في الوادي بين ثدييها. "هل خطيبك يجعلك تشعرين بهذا؟ هل ترتجفين من قبلاته؟"

دون انتظار إجابتها، استقام، وجذب رأسها نحو رأسه وقبّل شفتيها مرة أخرى بقبلة حارقة. غطت يده صدرها بجرأة وضغطت عليه برفق، مما تسبب في تصلبها وضغطها بقوة أكبر عليه. تأوهت بهدوء على شفتيه، بعد أن تخلى عنها كل أثر للعقل.

كان يداعب فمها برأس لسانه عندما انفتحت أبواب الشرفة فجأة وانفجرت موجة من الضحك والموسيقى، مما أعاد فيرجينيا إلى رشدها.

لقد شعرت بالصدمة مما كانت تفعله، فدفعت دريك بعيدًا ووقفت وهي تتنفس بصعوبة. حدقت فيه ورأت العاطفة تشتعل في عينيه. شعرت بنفسها تضعف على الفور وخافت من أن تغريها تلك العيون الساحرة بالعودة إليها. ومع شعره المنسدل حول كتفيه، بدا أكثر وسامة من ذي قبل.

استدارت بسرعة لتعود إلى الحفلة، لكنه وقف وأمسكها من ذراعها وسحبها إلى حضنه. حدق في عينيها الخضراوين الجميلتين وهمس لها: "أنت تستحقين أفضل منه. أنت تستحقين رجلاً يحبك ويعشقك، وتحبينه وتعشقينه أيضًا".

غضبت لأنها لم تستطع فعل ذلك، ودفعت ذراعيه بعيدًا. "هذه قصة خيالية، سيد ستراتفورد. في الحياة الواقعية لا تسير الأمور دائمًا بهذه الطريقة". استدارت لتعود إلى قاعة الرقص، لكنه جذبها إليه مرة أخرى.

"منذ متى وأنت مخطوبة يا آنسة تيمبلتون؟" سأل.

لقد أثار سؤاله دهشتها لدرجة أنها أجابت قبل أن تتمكن من التفكير: "منذ بداية شهر أبريل".

رأت زاوية فمه تتجه نحو ابتسامة ساخرة، وأدركت فجأة سبب سؤاله. احمر وجهها بشدة.

"أبريل"، كرر. "وأنا أنقذتك أثناء تلك العاصفة في مايو، أعتقد ذلك. لماذا لم تخبريني أنني أغوي امرأة مخطوبة؟"

لم تستطع فرجينيا أن تجد إجابة لتعطيها له. لم تستطع أن تخبره بالحقيقة لأنها لم تكن متأكدة من أنها تعرف الحقيقة بنفسها. قالت وهي تتجنب سؤاله: "ليس لدي أي رغبة في مواصلة مناقشة حياتي الشخصية معك".

"لكن بإخباري بهذه الحقيقة الصغيرة، كنت سأوقف تقدمي." اقترب منها وهمس، "أعتقد إذن أنك لم تمانعي؟" "من الواضح أنه لم يكن ليحدث أي فرق، لو أخبرتك. أنت تعرف الآن وانظر فقط إلى سلوكك!" قالت بحدة، وهي تدفع ذراعه الذي لا يزال يمسكه حول خصرها.

دون أن يتخلى عن قبضته، وبخها بصوت هادئ، "انظري إلى سلوكك. لقد كنت تقبليني بحرارة شديدة قبل لحظات قليلة. قبلتني وسمحت لي بتقبيلك، وليس فقط على فمك اللذيذ. أمسكت يده بذقنها ورفع إبهامه ومررها ببطء فوق شفتها السفلية.

تكافح من أجل الحفاظ على غضبها، خائفة من أن تفقد حواسها مرة أخرى إذا تركته، ردت قائلة: "لقد كنت منزعجة بوضوح عندما رأيت خطيبي يقبل و... و ... يعانق امرأة أخرى. كنت في حالة ضعف واستغللت ذلك".

"هل كنت في حالة ضعف في عربتي؟"

"لم أقبلك في عربتك" قالت بحدة.

"لكن عندما كنت أقبلك، لم تدفعيني بعيدًا. لقد استسلمت بسهولة تامة، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح. بدا الأمر كما لو أنك أحببت ذلك أيضًا"، ذكّرها بنبرة ضحك في صوته.

ردت بغضب شديد: "لا يهم الآن. أنا مخطوبة وعليك أن تتركني وشأني. دعني أذهب الآن!" دفعته أخيرًا على صدره وتحررت من حضنه. استدارت وتسللت عبر الأبواب عائدة إلى الحفلة، وسحبت قفازها مرة أخرى.

كان دريك يقف عند الباب الذي اقتحمته فرجينيا للتو. وبينما كان يسحب شعره للخلف بين شريط الحرير، شاهدها وهي تنظر حول الغرفة المزدحمة. كان بإمكانه أن يرى أنها كانت تبحث عن شخص ما وأنها رأت تشارلز لا يزال يتحدث إلى ميريديث. رآها تشارلز وأشار لها أن تأتي. ترددت لكنها انضمت إليهم. كان من المؤلم أن يراها تحاول الابتسام والتصرف بأدب عندما تم تقديمها إلى عشيقة خطيبها. إنها تستحق ما هو أفضل منه بكثير، فكر وهو يدخل الغرفة.

تجولت فرجينيا بين حشد من الناس في ذهول. كان عليها أن تجد فيوليت. لم تستطع التخلص من صور تشارلز وميريديث معًا في الحديقة. كما لم تستطع التخلص من شعور شفتي دريك المضغوطتين على شفتيها. مدت يدها بتردد ولمست شفتيها وشعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. تساءلت هل هذا هو الشعور المفترض بالعاطفة؟ هل كانت هذه هي المرة الوحيدة التي ستشعر فيها بذلك؟ فجأة شعرت بعيون عليها ونظرت لأعلى لترى دريك يحدق فيها من الجانب الآخر من الغرفة. تذكرت أنها لا تزال تضع أصابعها على شفتيها فسحبت يدها بسرعة. بابتسامة واعية وإيماءة من رأسه، رفع كأسه إليها. ردت التحية بنظرة جليدية ثم استدارت وتسللت بعيدًا. رأت فيوليت قادمة للتو من حلبة الرقص واندفعت إليها.

"علينا أن نغادر!" قالت وهي تمسك بذراع صديقتها.

"أغادر؟ لكنني وعدت ذلك الشاب الشرير اللذيذ من لندن بالرقصة التالية"، قالت وهي تنظر حولها بحثًا عنه.

"من فضلك، فيوليت. لا أستطيع البقاء هنا لمدة دقيقة أخرى."

سمعت اليأس في صوت صديقتها، فتوقفت عن البحث عن الشاب والتفتت لتنظر إلى فيرجينيا. سألتها وهي ترى مظهرها المضطرب: "ما الذي يحدث؟"

"لا أستطيع أن أخبرك بهذا. سأخبر والدي وتشارلز أنني أعاني من صداع شديد وأنك وأنا سنغادر، ولكنني سأعيد العربة إليهما." لقد غادرت قبل أن تتمكن فيوليت من الاحتجاج.

في الخارج، صعدوا إلى العربة، وأدركت فيرجينيا أنه على الرغم من تعاطف فيوليت مع حقيقة رغبتها في المغادرة مبكرًا، إلا أنها كانت لا تزال منزعجة بشأن ذلك.

"فما الذي حدث حتى أصبح فظيعًا لدرجة أننا اضطررنا إلى المغادرة مبكرًا؟" سألت بإيجاز.

تدفقت صور تشارلز في الحديقة مع ميريديث في ذهنها. انفجرت في البكاء. "أوه في ، إنه أمر فظيع للغاية"، قالت وهي تبكي. نظرت إلى حضنها وقالت، "إنه تشارلز".

"ماذا عنه؟" سألت فيوليت، ناسية الكرة، قلقة على صديقتها.

رفعت وجهها الملطخ بالدموع وقالت: "لقد رأيته الليلة، في الحدائق، مع... مع..."

أثار فضولها، فحثتها فيوليت قائلة: "مع من ؟"

"مم- ميريديث ويليامز،" تلعثمت.

اتسعت عيون فيوليت من المفاجأة.

"كانا يقبلان... ويتحسسان ... بعضهما البعض،" قالت فيرجينيا بهدوء، وهي تنظر مرة أخرى إلى يديها في حضنها.

شهقت فيوليت ووجهت يدها إلى فمها. اتسعت عيناها الزرقاوان أكثر. "هذا المتطفل! كنت أعلم أنها تزوجت السيد ويليامز العجوز من أجل ماله فقط! حسنًا، بعد أن تتزوجا، سيتعين عليه إنهاء علاقته بها".

"أنتِ لا تفهمين يا في. إنه يتزوجني فقط لتغطية الأمر. إنه يحب ميريديث، وليس أنا. سوف يستمران في العلاقة بعد الزفاف."

"أوه جيني، لا أعرف ماذا أقول."

"لقد عرفت، عندما بدأ يتصل بي لأول مرة، أنه كان يخفي شيئًا ما. والآن عرفت ما هو"، قالت بحزن.

"أستطيع أن أفهم الآن سبب رغبتك في المغادرة مبكرًا. في البداية، اعتقدت أن الأمر ربما كان له علاقة بوجود دريك هناك. أعلم مدى تأثيره عليك، لكن لم يكن لدي أي فكرة أنه تشارلز."

عند ذكر دريك، تذكرت فيرجينيا المشاعر التي أثارتها قبلاته ومداعباته بداخلها. شعرت بالفراشات التي كانت تصاحب أفكاره دائمًا. دون أن تدرك ذلك، رفعت أصابعها إلى شفتيها ، ولا تزال تشعر بالقبلة التي تبادلاها. شعرت بالطريقة التي جعل بها نبضها يتسارع ورأسها يدور. ارتفع ثدييها بذكريات شفتيه المضغوطتين على لحمها الرقيق، ويديه تداعبان جسدها. احمرت خجلاً، تذكرت الطريقة التي أرادته بها، والعاطفة التي شعرت بها.

شعرت فيوليت أن هناك شيئًا آخر لم تخبرها به صديقتها، فسألت: "ماذا؟ ماذا أيضًا؟ هل حدث شيء آخر؟"

احمر وجهها بغضب ولم تتمكن من مقابلة عيني فيوليت وقالت: "نعم، حدث شيء ما. بعد أن رأيت تشارلز وميريديث، صادفته".

"من؟ "من؟" اتسعت عينا فيوليت مرة أخرى. "دريك؟" همست.

أدارت رأسها بعيدًا، وهمست، "نعم. على الشرفة. لقد رآهما يدخلان الحديقة ورآني أجدهما." ألقت نظرة خجولة على فيوليت قبل أن تواصل. "لقد رأى مدى انزعاجي وانتهى بي الأمر إلى القول بأنني على الرغم من أنني مخطوبة، إلا أنني لا أحبه. كان يحاول مواساتي، على ما أعتقد، وانتهى بنا الأمر... انتهى بنا الأمر...،" تلاشت صوتها، خجلة جدًا من إكمال البيان.

"جيني، لم تفعلي ذلك!" كانت فيوليت مصدومة ومسرورة في نفس الوقت. "هل قبلته؟ مرة أخرى؟"

أومأت برأسها، ودموعها تهددها مرة أخرى. وأضافت بصوت ضعيف: "لقد سمحت له بتقبيلي وقبلته في المقابل. وليس فقط على فمي".

لقد أصيبت فيوليت بالذهول ولم تستطع أن تنطق بأي كلمة. لم تستطع سوى أن تحدق في صديقتها وفمها مفتوح.

بدون أن يضغط عليها أحد، تابعت: "لقد سمحت له بتقبيلي على كتفي... وحتى هنا"، همست، وهي تمرر أصابعها على طول حافة صديريتها. "حتى... حتى سمحت له... أن يلمسني... هنا"، همست، ويدها تغوص أسفل فستانها، حتى صدرها.

بينما كانت تحدق في لحم فيرجينيا الأبيض الحليبي ثم في عيني صديقتها الممتلئتين بالدموع، لم تستطع فيوليت أن تمنع ابتسامتها التي ارتسمت على شفتيها. قالت بسعادة: "كم أنت رائعة ومتهورة!"

"ماذا تقولين؟ لم يكن هناك شيء رائع في الأمر!" صرخت. مرة أخرى، بدأت الأحاسيس المذهلة التي أثارها بداخلها تتسرب إلى ذهنها مرة أخرى عندما فكرت في شفتيه ويده التي كانت تضغط على صدرها. "أوه، نعم كان هناك"، قالت بأسف. "كان الأمر برمته رائعًا، في . سماوي تمامًا."

التفتت إلى فيرجينيا وقالت بلهفة: "الآن أخبريني بكل شيء. لا تتركي شيئًا".

"حقا، في. إنه حقا شخص حقير! ولكن، لماذا لا أستطيع مقاومته؟ لماذا لا أستطيع نسيانه؟"

"لأنه وغد. لأنه يستغل النساء الضعيفات. إنه شيطاني بشكل رائع". وعادت إلى فيرجينيا وسألتها، "هل خطف انتباهك؟ هل نسيت أين كنت؟ هل كان الأمر أشبه بقبلات تشارلز؟"

احمر وجهها، وأجابت، "لقد كان الأمر تمامًا كما كنت أعتقد دائمًا أن القبلة يجب أن تكون. لقد نسيت كل ما يحدث حولي باستثناء تشارلز وميريديث وأعتقد أن هذا ما جعلني أتصرف بوقاحة. أوه، فيوليت، ماذا سأفعل؟" قالت ببكاء. "لا شيء على الإطلاق. يتصرف تشارلز بشكل أسوأ مما فعلت، لذلك لا داعي لفعل أي شيء. لن أشعر بالذنب حتى لو كنت مكانك. في الواقع، إذا كان لتشارلز صديق، فربما يجب أن يكون لديك واحد أيضًا"، قالت بابتسامة شيطانية.

لقد شعرت فيرجينيا بالصدمة الشديدة، والتفتت إليها وقالت: "لا يمكنك أن تكوني جادة! هل تقترحين حقًا أن أمارس علاقة غرامية؟"

"لماذا لا؟" ردت بغضب. ثم تابعت وهي تتصرف بلهجة مرحة: "إنهم في غاية الغضب. ببساطة، الجميع لديهم واحد منهم".

تأوهت فرجينيا واتكأت على المقعد. "فيوليت، ماذا سأفعل بك؟"

ضحكت فقط ردًا على ذلك واستمرت في مضايقة فيرجينيا بالأسئلة حول لقاءها مع دريك.



الفصل السابع



في صباح اليوم التالي، جلست فرجينيا على طاولة الإفطار وهي تتساءل لماذا استغرق والدها كل هذا الوقت. فهو لم يتأخر قط عن الإفطار.

"لوسي، هل يمكنك أن تذهبي إلى الطابق العلوي وتطمئني على والدي؟"

وبعد بضع دقائق، تعثرت لوسي على الدرج، والدموع تنهمر على وجهها.

"لوسي، ما هذا بحق السماء؟" صرخت فيرجينيا، وهرعت لمساعدتها. كانت الخادمة في حالة من الذهول الشديد لدرجة أن فيرجينيا كانت تخشى أن تسقط.

"السيد تيمبلتون،" قالت وهي تبكي، ثم سقطت على إحدى الدرجات. "أعتقد أنه... إنه... ميت، يا آنسة"

حدقت فرجينيا في كتفي لوسي المرتعشين للحظة ثم هرعت إلى غرفة والدها. كان لا يزال في السرير. فكرت أنه نائم فقط. همست "أبي؟" "أبي" كررت وهي تهز كتفه. حتى من خلال قميص نومه، شعرت أنه كان باردًا. لقد مات أثناء الليل أثناء نومه. شعرت فرجينيا بأن الغرفة تغرق وتبدأ في الدوران قبل أن تنهار على الأرض.

عندما استيقظت، كانت مستلقية على سريرها، وكانت فيوليت تجلس بجانبها ممسكة بيدها. كانت عيناها حمراوين ومنتفختين، وقالت: "جيني، أنا آسفة للغاية".

جلست على السرير، وظلت صامتة لبضع لحظات. "أنا وحدي الآن، في "، همست بينما كانت الدموع تنزلق بصمت على خديها.

لم تستطع فيرجينيا أن تصدق أن والدها قد مات. فقد أقيمت جنازته في وقت لاحق من الأسبوع. ولم تكن تعلم كيف تم ترتيب الجنازة، فقد كانت مجرد ترتيبات، وجلست بلا حراك أثناء الجنازة.

وبعد ذلك أخبرت تشارلز أنها لا تعتقد أنها قد تتزوجه في الأسبوع التالي.

"هذا هراء. هذا ما تحتاجينه تمامًا"، أجابها رافضًا.

منذ الحفلة الصيفية، كانت كلما رأته، لا تفكر إلا في ما رأته في حديقة هاريسون وكيف أنه تزوجها فقط حتى لا يشك زوج ميريديث ويليامز في أنها تخونه. فكرت: أنت تعني بالضبط ما تحتاجينه.

لم تكن متأكدة من أنه كان على حق، لكن بصراحة لم يكن بوسعها أن تصمد ماليًا لفترة أطول. فلم يتبق لديها من المال ما يكفي بالكاد لستة أشهر. وشعرت على الفور بوخزة من الذنب لأنها تزوجته فقط من أجل ماله. لم تكن أفضل منه.

جلست مع فايوليت في غرفة المعيشة تفكران في ما يجب أن تفعلاه عندما اقترحت فايوليت أن يأخذا العربة إلى المدينة. ربما يبهجها ذلك. لم تكن فيرجينيا ترغب في ذلك حقًا ولكنها وافقت على أي حال.

وبينما كانا يتجولان في المدينة الصاخبة، سرعان ما وجدا نفسيهما بالقرب من الميناء. وهناك كانا قادرين على رؤية جميع السفن التي كانت تستعد للمغادرة إلى أمريكا. ورأت فيرجينيا أشخاصًا يصعدون إلى السفن، ويتحدثون مجموعة من اللغات المختلفة، ويتجهون بحماس إلى حياة جديدة وتساءلت كيف ستكون. " في ، يجب أن أقفز على متن إحدى تلك السفن وأجرب حظي في أمريكا".

اتسعت عينا فيوليت من الإثارة. "لماذا لا تفعلين ذلك يا جيني؟ أنت لا تحبين تشارلز وهو لا يحبك. أنا متأكدة من أنه لن ينكسر قلبه إذا لم تتزوجي. وبما أنك بمفردك الآن، يمكنك الهرب وخوض مغامرة!"

"كنت أمزح فقط! لن أهرب! وإلى جانب ذلك، فإن هذه الرحلات مكلفة وقد سمعت أن الظروف هناك سيئة للغاية. وكثير من الناس لا ينجوون حتى من العبور".

رصدت فيوليت سفينة كبيرة محملة بالصناديق والأقفاص وسألت أحد البحارة المارة ما إذا كانت سفينة ركاب متجهة إلى أمريكا.

"هذه السفينة هناك تسمى أورورا. إنها متجهة إلى أمريكا، نعم، يا آنسة. إلى فرجينيا على وجه التحديد. ولكن ليس مع الركاب، بل مع البضائع فقط.

التفتت فيوليت بحماس إلى فيرجينيا. "هل سمعت ذلك؟ إنها مجرد سفينة شحن. وهي متجهة إلى فيرجينيا. إنها علامة. يمكنك الاختباء!"

" في، هذه هي الفكرة الأكثر جنونًا التي توصلت إليها على الإطلاق! لن أختبئ على متن سفينة!"

"كيف يمكنك أن تتجنبي زواجًا بلا حب من زوج غير مخلص؟ أنت على وشك خوض مغامرة يا جيني. اغتنمي الفرصة!" مر بحار آخر. "عفواً ، هل تعرفين متى تبحر السفينة أورورا المتجهة إلى فيرجينيا؟"

"أعتقد أن غدًا في المساء يا آنسة."

قبل أن تتمكن فيوليت من قول كلمة واحدة، "انس الأمر يا في ، إنه أمر غير وارد على الإطلاق!"

في اليوم التالي، جلست فرجينيا في غرفة المعيشة في المنزل تنتظر تشارلز. كان من المقرر أن يتناولا الغداء معًا. كانت فرجينيا ترتدي ثوبًا أسودًا عاديًا وتنظر من النافذة. دخلت لوسي وذكرت أن تشارلز قد وصل.

"عزيزتي، كيف تشعرين اليوم؟" سألها وهو يقبلها بقبلة جافة على الخد.

"أوه، أفضل قليلاً"، حاولت أن تقول ببهجة. في الواقع، شعرت بنفس الشعور الذي شعرت به منذ اكتشفت وفاة والدها في سريره؛ خدرة ووحيدة للغاية.

بعد أن انتهى من تناول الغداء، ذكرت له مرة أخرى أنها لا تشعر أنه من المناسب أن تتزوج بعد وفاة والدها بفترة وجيزة. "أنا فقط لا أشعر أنه من المناسب أن نحتفل بزواجنا بعد وفاته بفترة وجيزة. يجب أن تكون هناك فترة مناسبة للحزن".

ضرب تشارلز بقبضته على الطاولة، مما أثار دهشتها. "لن أؤجل هذا الزفاف"، قال ساخرًا. "أنا أعلم كل شيء عن وضعك المالي المحفوف بالمخاطر وأنك يجب أن تتزوجيني، لذا لا تتظاهري بأن هذه مناسبة سعيدة بالنسبة لك"، قال ساخرًا منها.

شهقت فرجينيا ، مرعوبة من أنه سيلقي هذا في وجهها.

لم يكن يعلم أن فيرجينيا كانت على علم بالصفقة التي عقدها مع والدها، لذا فقد أساء تفسير صدمتها. "أوه نعم، أعرف كل شيء عن مقامرة والدك وكيف أصبحت الآن على وشك الفقر المدقع. من تعتقد أنه سيدفع تكاليف هذا الزفاف؟ بما أن عائلة العروس تدفع تكاليفه تقليديًا، فقد اضطررت إلى عرض دفع الفواتير". وقف تشارلز، ووضع كلتا راحتيه على الطاولة وانحنى نحوها. كان التهديد في صوته واضحًا. "لست مستعدًا لدفع تكاليف هذا الزفاف مرتين، فيرجينيا. ستتزوجيني في غضون أسبوع واحد وهذا نهائي".

اختفى اللون من وجه فيرجينيا، وعندما حاولت النهوض من على الطاولة، وجدت ساقيها ترتعشان بشدة لدرجة أنها لم تستطع الوقوف. ألقى تشارلز منديله على الطاولة وخرج من المنزل غاضبًا.

عندما مرت فيوليت بعد ساعتين، كانت فيرجينيا في غرفتها. عرفت على الفور أن هناك شيئًا ما خطأ. عندما أخبرتها فيرجينيا عن اندفاع تشارلز وسلوكه المهدد، صُدمت. "أوه، في ، ماذا لو كان سلوكه الوديع طوال هذه الأشهر مجرد استعراض وهو في الواقع شرير للغاية؟ الطريقة التي أمرني بها بالزواج منه في اليوم المحدد ... ماذا لو عاملني بهذه الطريقة بعد زواجنا؟ أوه، ماذا علي أن أفعل؟" انهارت فيرجينيا في البكاء.

هدأتها فيوليت، فمسحت شعرها وأعطتها منديلًا نظيفًا. ضحكت قائلةً: "يمكنك دائمًا أن تتسللي على متن تلك السفينة المتجهة إلى فيرجينيا"، على أمل تخفيف حدة الأجواء.

رفعت فرجينيا رأسها، وكان وجهها ملطخًا بالدموع. "نعم، أستطيع، أليس كذلك؟"

نظرت إليها فيوليت بدهشة وقالت: "جيني، كنت أمزح فقط!"

"حقا، ما الذي قد أخسره؟ زواج بلا حب من زوج غير مخلص، فظيع، حقير، ومن المرجح أن يعاملني بنفس الطريقة التي أعامل بها الخادمة؟ سأجرب حظي في العالم الجديد!"

وبعد ذلك بدأت في حزم بعض المتعلقات، إلى جانب مجوهرات والدتها التي تركتها لها وبعض الأشياء الثمينة الأخرى التي كانت تعلم أنها تستطيع بيعها إذا احتاجت إلى المال. أخذت القليل من المال المتبقي وعرضت فيوليت حتى مجوهراتها الخاصة. كتبت إلى تشارلز مذكرة تقول فيها إنها لا تستطيع تحمل خيانته وستهرب إلى فرنسا. كادت تترك خاتم خطوبتها مع المذكرة لكنها اعتقدت أنه سيكون من حقه ألا يسترده. ثم أمرت العربة بنقلهما إلى المدينة. لم يعلق السائق على الحقيبة الكبيرة التي كانت تحملها فيرجينيا أو الشعور بالإثارة التي شاركتها الفتاتان.

كان الغسق قد حل بينما كانا يسيران بتوتر نحو الأرصفة، محاولين تحديد أفضل طريقة لفرجينيا للصعود على متن السفينة دون أن يراها أحد. راقبا عملية التحميل لبعض الوقت ولاحظا أن عددًا من الصناديق تم تحميلها على منصة نقالة كبيرة تم رفعها ثم وضعها مباشرة في عنبر السفينة. إذا تمكنت فرجينيا من التسلل إلى المنصة والنزول منها والاختباء بين الصناديق دون أن يراها أحد، فستكون على متن السفينة. يمكنها الاختباء في عنبر السفينة، والتسلل للحصول على الطعام من المطبخ ليلاً.

جلست فرجينيا متكدسة في زاوية من السفينة الضخمة تتساءل عما حدث لها ليجعلها تفعل هذا. تساءلت عما إذا كانا بعيدين جدًا عن الشاطئ بحيث لا تستطيع السباحة للعودة. أصدرت معدتها قرقرة وأدركت فجأة أنها لم تأكل منذ الغداء مع تشارلز وحتى ذلك الوقت لم يكن هناك الكثير. كان لديها القليل من الطعام والماء معها لكنها قررت أن تحاول أن تدوم لأطول فترة ممكنة واستلقت لمحاولة الحصول على بعض النوم.

عندما استيقظت لم تكن لديها أي فكرة عن الوقت، ولكن من خلال الضوء الذي يتسلل عبر باب التحميل كان الوقت نهارًا.

بعد خمسة أيام نفد طعامها، وبعد أسبوع كامل نفد الماء أيضًا. دفعها عطشها وجوعها إلى محاولة سرقة بعض الطعام. وفي تلك الليلة عندما ألقت نظرة خاطفة على سطح السفينة رأت أن البحار الذي كان يراقبها كان نائمًا. وتمكنت من التسلل عبر سطح السفينة، والعثور على المطبخ والحصول على بعض الخبز والماء. وتمكنت من القيام بذلك بنجاح لبضعة أسابيع أخرى، حيث كانت تصعد دائمًا في وقت متأخر من الليل وكل بضعة أيام فقط. ومع ذلك، لاحظت أنها تفقد قوتها وأدركت أنها بحاجة إلى أكثر من مجرد الخبز والماء وأنها تحتاج إليهما كثيرًا. في تلك الليلة بالكاد كان لديها ما يكفي من القوة للوقوف عندما تسللت إلى المطبخ. وبينما كانت تبحث عن شيء أكثر أهمية من الخبز، شعرت بالدوار. وشعرت بالدوار، وتعثرت واصطدمت برف من الأواني والمقالي. أيقظ الضجيج الطاهي، الذي كان نائمًا بالقرب من المطبخ. وبصوت هدير قفز من السرير واندفع إلى المطبخ ليجد فيرجينيا تكافح من أجل النهوض والخروج من المطبخ.

في حالته شبه اليقظه، لم يدرك أنها كانت امرأة على أرضية مطبخه. "مرحبًا، ماذا تعتقد ؟ " ماذا تفعل ؟" صرخ.

أمسك بها وهي على وشك الفرار. حاولت فرجينيا مقاومة الرجل ولكن دون جدوى. وفي حالتها الضعيفة، تمكن من إخضاعها بسهولة. نظر إليها في حيرة، متسائلاً عما كانت تفعله امرأة على متن السفينة عندما وصل حارس الليل ومعظم أفراد الطاقم بعد أن أيقظتهم الضجة.

لقد وجدته في المطبخ يحاول سرقة الطعام"، أعلن الطاهي.

لاحظت فرجينيا نظرات الرجال الشهوانية وأدركت أنه أثناء كفاحها تمزق صد فستانها ولأن الطاهي كان يمسك بذراعيها للخلف فقد أظهرت الكثير من انقسامها. تقدم أحد الرجال ومسح خدها. " أنت جميلة جدًا لماذا لا تختبئ ؟ تعالي لتنام في سريري؟" كان ينظر إلى فستانها الممزق وصدرها المكشوف بشغف.

دفعه الطاهي بعيدًا. "لن نقبل بأي من ذلك الآن. سيقرر القبطان ما سيفعله به ".

في تلك اللحظة دوى صوت، "ما الذي يحدث هنا؟" في حالتها الضعيفة إلى جانب ضغوط اللحظة، كانت فيرجينيا تواجه صعوبة كافية في مجرد الوقوف، ولكن عندما رأت تلك العيون البنية المألوفة تحدق فيها بدهشة، انهارت في الظلام.

حدق دريك في شكلها المترهل، الذي لا يزال ممسكًا به من قبل الطاهي.

ماذا سنفعل به يا كابتن ؟

مد يده إليها وقال: "أعطني إياها. سأضعها في مقصورتي الآن وسأرتب الأمور في الصباح. فليعود الجميع إلى الفراش".

رفعها بسهولة وحملها عبر سطح السفينة. نظر إلى وجهها المتسخ، ولم يستطع أن يصدق أنها هي. نظر إلى صدرها الممزق، وهو يتلذذ بجسدها المكشوف. نزل السلم بهدوء إلى مقصورته وفتح الباب. اقترب من السرير ووضعها على السرير. حدق في وجهها مرة أخرى، ومسد شعرها للخلف. حتى وهي متسخة، لا تزال جميلة، كما فكر.

لم يكن يريد أن يتركها في سريره مرتدية مثل هذه الملابس المتسخة، لذا فقد قلبها برفق على ظهرها وفك الأربطة الموجودة على ظهر فستانها. تمكن من خلعها عنها ثم أزال الأربطة من مشدها وسحبها برفق من تحتها. مقاومًا الرغبة في رؤيتها عارية، غطاها ببطانية قبل أن يخلع قميصها وملابسها الأخرى. رفع البطانية إلى ذقنها وحدق فيها مرة أخرى. انحنى ووضع قبلة على جبينها الملطخ قبل إطفاء الضوء وإغلاق الباب خلفه.

عاد إلى سطح السفينة وحدق في السماء. كانت السماء مرصعة بالنجوم. لماذا كانت على متن سفينته؟ ما الذي حدث لها في ليفربول ليبعدها عن السفينة؟ لم يخبرها بأنه قبطان سفينة، لذا فلا يمكن أن تكون قد اختارت سفينته عمدًا. كان عليه أن ينتظر حتى الصباح للحصول على إجابات لأسئلته، وبعد ذلك كان سيبقيها بالقرب منه لمدة سبعة أسابيع. وبابتسامة، فكر في نفسه أن هذه الرحلة قد تكون الأكثر متعة على الإطلاق.

أول ما أدركته فرجينيا أنها كانت في سرير. تنهدت بارتياح لأن الحلم الرهيب الذي كانت تراودها قد انتهى. دون أن تفتح عينيها، تقلب على جانبها. كانت تنتظر حتى تأتي لوسي لإيقاظها. ثم أدركت صرير الخشب وصوت خطوات فوق رأسها. كما شعرت وكأن السرير يتحرك، أو بالأحرى وكأن الغرفة بأكملها تتحرك. عندما فتحت عينيها، أدركت أنه لم يكن حلمًا على الإطلاق وأنها كانت في مقصورة سفينة. كان ضوء الشمس يتدفق من خلال النوافذ ذات الفتحات الصغيرة. نهضت منتصبة وشعرت بالرعب عندما وجدت أنها لم تكن ترتدي ملابسها وأنها عارية. رفعت ركبتيها وسحبت الغطاء حتى ذقنها. مذعورة، تذكرت أحداث الليلة السابقة وتساءلت عن مصيرها. ثم تذكرت رؤية دريك. بالتأكيد بسبب جوعها كانت تعاني من الهلوسة. وفي تلك اللحظة انفتح باب الغرفة وأدركت أن ما رأته كان حقيقيًا.

"حسنًا، آنسة تيمبلتون، أرى أنك مستيقظة. كيف تشعرين؟" سألها بمرح، وأغلق الباب خلفه. سحب الكرسي من مكتبه، وأداره ليواجهها وجلس عليه.

تجاهلت فرجينيا سؤاله. "أين ملابسي؟ من خلع ملابسي؟ ماذا سيحدث لي؟"

أجابها بتعبير مسلي: "لقد اضطررت إلى خلع فستانك لأنه كان متسخًا للغاية ولم أكن أريدك في سريري وأنت ترتدي مثل هذه الملابس القذرة". وقف وأخرج قميص نوم من خزانة قريبة. سلمه لها. "ربما ستشعرين براحة أكبر عند ارتدائه الآن".

" سريرك ... سريرك...؟" تلعثمت وهي تأخذ الملابس منه.

"لا تقلقي، لقد نمت في الأسرة الفارغة للرجال الذين كانوا في الحراسة الليلة الماضية"، قال وهو يدير ظهره حتى تتمكن من ارتداء القميص.

"ولكنك نزعت ملابسي!"

"لقد حولت نظري طوال الوقت، أؤكد لك ذلك"، أجاب بابتسامة في صوته.

في تلك اللحظة سمعنا طرقًا على الباب، فقال: "ادخل".

دخل بحار شاب يحمل متعلقات فرجينيا. "لقد وجدنا هذه في مخزن السفينة، يا قبطان."

"شكرًا لك يا فوريستر." أخذ دريك الحقيبة منه وأغلق الباب بعد أن غادر البحار. "أفترض أن هذه الحقيبة لك؟" سألها، في إشارة إلى الحقيبة.

بعد أن ارتدت قميص النوم ولكنها ما زالت ترفع الأغطية إلى ذقنها، أومأت برأسها، ونظرت إليه بدهشة. سألته: "أنت قائد هذه السفينة؟"

"نعم، أنا هنا. مرحبًا بكم في أورورا". سمعنا طرقًا آخر على الباب. دخل بحار يحمل صينية بها وعاء من الحساء. وسرعان ما تسببت الرائحة في سيلان اللعاب في فمها.

"شكرًا لك سيمبسون" قال دريك وهو يأخذ الصينية من الرجل.

"هذا لك"، قال وهو يقترب من السرير. "لذا إذا خفضت ركبتيك، سأضع الصينية في حضنك".

لم ترفع عينيها عنه، بل خفضت ركبتيها ببطء، وما زالت تحمل البطانية إلى ذقنها. وضع الصينية على حضنها. "الآن أعلم أنك ربما تكونين جائعة للغاية، لكن حاولي أن تأكلي ببطء وإلا ستمرضين. بعد ذلك حاولي الحصول على المزيد من النوم. يجب أن أعود إلى السطح وسأغلق الباب. إذا طرق أي شخص، فلا تدعيه يدخل". أضاف وهو يمسح شعرها المتشابك، "ليس كل الرجال على هذه السفينة محترمين مثلي". حدق فيها للحظة وبابتسامة خرج وسمعت مفتاحًا يدور في القفل. حدقت في الباب المغلق للحظة ثم نظرت إلى الطعام في حضنها. التقطت الملعقة وركزت على تناول الحساء ببطء. كان أفضل شيء تذوقته على الإطلاق.

عندما استيقظت بعد ذلك، كان الظلام دامسًا خارج النافذة. كان دريك يقف بجوار طاولة كبيرة مغطاة بالخرائط والرسوم البيانية. افترضت أنه كان يتفقد تقدمهم ويرسم مسار السفينة.

لم يكن يعلم أنها مستيقظة، فاستغلت هذا الوقت لدراسته. حدقت في ملامحه الوسيمة. راقبته وهو يتجول حول الطاولة بخطواته الواثقة، وبينما انحنى لكتابة شيء ما، لاحظت أن شعره الأسود الكثيف كان مربوطًا للخلف بشريط وكان مبللاً. كانت سترته معلقة على ظهر كرسيه وكان قميصه رطبًا في أماكن وكان يلتصق به. بدأ الدفء في بطنها عندما تتبعت عيناها عضلات ذراعيه وظهره وجذعه المدبب. أعجبت بقوة ساقيه الطويلتين. انتشر الدفء في جسدها، مما أثار حواسها بينما كانت عيناها تسافران ببطء إلى الأعلى، وتبقى هنا وهناك، وعندما عادت إلى وجهه، أدركت فجأة أنه أدار رأسه وكان ينظر إليها. احمر وجهها على الفور لأنها ضبطت وهي تحدق فيه.

نظر إليها باستغراب ورفع حاجبه. وقبل أن تتاح له الفرصة لقول أي شيء، سمع طرقًا على الباب. صاح: "ادخلي".

أدخل أحد البحارة رأسه وقال: "هل الآن وقت مناسب يا كابتن ؟" فأجاب: "نعم، نعم، إنه توقيت مثالي". وأشار إليه اثنان من البحارة بالدخول، وهما يحملان حوضًا كبيرًا من الصفيح بينهما. وتبعهما المزيد من الرجال يحملون دلاء كبيرة من الماء المتصاعد منه البخار، فملأوا الحوض. وألقى آخر قطعة من الصابون ومنشفتين.

بعد أن غادروا، التفت إليها دريك. "إنه يوم الاستحمام على متن السفينة، وتخيلت أنك قد تقدرين الاستحمام أيضًا. أنا آسف لأننا لا نملك أي عطور أو زيوت، لكنني أعتقد أنك ستجدين الصابون مناسبًا. لقد أحضرت أيضًا قميص نوم جديد. لقد تأخر الوقت، لذا لم أكن أعتقد أنك ترغبين في ارتداء ملابس مناسبة. سأعود بعد ساعة. وبعد ذلك سنتحدث عن سبب وجودك هنا". التقط سترته وخرج.

بمجرد أن سمعت فيرجينيا صوت قفل الباب، قفزت من السرير، وخلع قميصها فوق رأسها. تنهدت بارتياح، وغرقت في حوض الاستحمام وشعرت بالاسترخاء لأول مرة منذ أسابيع. غسلت نفسها بالصابون بقوة وفركتها وغسلت شعرها. وبعد تجفيف نفسها بالمنشفة، أدركت أنه بدون دبابيس الشعر، سيكون عليها فقط أن تترك شعرها منسدلاً. وبينما كانت تقف بتجعيدات نحاسية تتدلى حتى خصرها، أدركت أنها لم تتركه منسدلاً بالكامل على هذا النحو من قبل.

نظرت إلى قميص النوم الذي أعده لها دريك. وجدت حقيبتها ملقاة على الأرض فبحثت فيها. أخرجت قميص نوم وارتدته فوق رأسها. سحبت الأربطة عند فتحة العنق وربطتها. كان قميص النوم معلقًا حتى ركبتيها فقط وشعرت بأمان أكبر في ثوب سقط على الأرض.

وبينما كانت تسترخي في سريرها، تحاول التخلص من بعض التشابكات في شعرها، سمعت طرقًا على الباب. صاح دريك: "هل يمكنني الدخول؟"

رفعت ركبتيها مرة أخرى وسحبت الغطاء حتى ذقنها وقالت بتوتر: "نعم سيد ستراتفورد، يمكنك الدخول".

كان يحمل معه صينية بها طبق آخر من الحساء. كان الطبق أكبر هذه المرة، وكان الحساء يبدو أكثر دسامة من ذي قبل. "هذا لك. كنت أفترض أنك ستظل جائعًا. لكن لا تزال تأكل ببطء".

نزلت ركبتيها ووضع الصينية في حضنها. وضعت البطانية تحت ذراعيها والتقطت ملعقتها. وبينما كانت تأكل واصل عمله على الطاولة. راقبته وهو يتجول حول الطاولة. تظاهرت بالانتباه إلى حساءها لكنها ألقت عليه نظرات متقطعة. أعجبت مرة أخرى بكتفيه العريضين وعندما انحنى لتدوين شيء ما على مخطط أو قياس مسافة على خريطة، امتد قميصه فوق ظهره ويمكنها رؤية العضلات هناك أيضًا. درست ملامح وجهه المنحوتة. العيون البندقيّة المغطاة التي تعرفها جيدًا، وعظام وجنتيه المرتفعة وفكه المربع القوي. ألقت نظرة على فمه، بتلك الشفاه الممتلئة الجميلة التي تعرفها جيدًا أيضًا. راقبت العضلات التي تعمل في ذراعه بينما كان يكتب ويحرك الأشياء حول الطاولة. ذكريات كيف احتضنتها تلك الذراعان بإحكام مرات عديدة تدفقت في ذهنها، مما تسبب في حبس أنفاسها في حلقها.



أدرك أنها كانت تتظاهر فقط بالتركيز على وجبتها. لفت نظره نظرات خلسة من زاوية عينه. جعله انتباهها لحركاته شديد الوعي بذاته وحاول التصرف بأقصى قدر ممكن من اللامبالاة، لكن نظراتها إليه جعلت الأمر صعبًا للغاية. كان بإمكانه أن يرى أنها لم تكن ترتدي قميص نومه بل ثوبًا أكثر أنوثة. بالطبع كانت ستحضر معها قمصان نوم، كما فكر.

عندما انتهت من الأكل وأزيلت الصينية، سحب كرسيه إلى جانب السرير وأراح مرفقيه على ركبتيه وسأل بصرامة، "إذن، ماذا تفعلين على سفينتي؟"

لم تكن تعرف من أين تبدأ، لذا أخبرته بكل شيء، حتى الأجزاء التي يعرفها بالفعل. كيف خاطر والدها بكل أموالهما تقريبًا، والصفقة التي عقدها مع تشارلز وزواجها الوشيك منه. اكتشافها خياناته، ووفاة والدها وكيف شعرت بالوحدة، والتغير المذهل والمخيف في شخصية تشارلز، ثم حاجتها المفاجئة للهروب والتي قادتها دون علم إلى سفينته. تدفق كل هذا منها مع الكثير من الدموع. وبحلول نهاية الأمر كانت تبكي.

جلس دريك على حافة السرير واحتضنها بين ذراعيه وقال لها: "كل شيء سيكون على ما يرام. لن أسمح بحدوث أي شيء لك على هذه السفينة. ستكونين بأمان. أعدك بذلك".

"لا بد أنني فقدت عقلي عندما فعلت هذا"، همست. شعرت هذه المرة بالسعادة لأنها احتضنها. جعلتها ذراعاه القويتان تشعر بالأمان ورأسها يناسب كتفيه العريضين بشكل جيد. كانت يداه القويتان تداعبان شعرها الرطب برفق. فجأة خطر ببالها أنه من غير اللائق على الإطلاق أن يحتضنها رجل وهي جالسة على السرير مرتدية ثوب النوم فقط، ومع هذا الفكر شعرت بالفراشات المألوفة الآن التي كانت تظهر دائمًا في حضوره. تلاشت الأمان والراحة التي كانت تبحث عنها في حضنه، فقط لتحل محلها حرارة سائلة تسربت إلى عروقها، مما تسبب في تسارع نبضها مع أنفاسها.

بينما كان دريك يحتضنها ويواسيها، أدرك مدى اختلاف شعوره عندما يحتضنها هذه المرة. بالطبع، لم تكن ترتدي مشدات وعظامًا وكل ما هو تحت تلك الفساتين، فكر. كل ما بيننا هو بضع قطع رقيقة من القماش. هذا ما يشعر به جسدها حقًا. مع هذا الفكر، شعر بحركية في جسده. لقد ذابت بالقرب منه وتحول الحراك إلى جوع شديد. وبجهد كبير، ابتعد بسرعة ووقف. كانت فيرجينيا مندهشة للغاية من تصرفاته لدرجة أنها لم تفكر في رفع الأغطية. كان بإمكانه أن يرى بوضوح الخطوط العريضة لثدييها من خلال القماش الدانتيل وكاد يتعثر. تلعثم بشيء ما حول الاضطرار إلى التحقق من الأشياء على سطح السفينة وغادر الغرفة بسرعة.

عند سماع صوت المفتاح وهو يدور في القفل، شعرت فيرجينيا مرة أخرى بالوحدة الشديدة، لكنها أرغمت نفسها على عدم البكاء مرة أخرى. كل شيء سيكون على ما يرام. ومع هذا الفكر، استلقت وحاولت النوم، لكنها لم تستطع. ظلت تتساءل عما يحدث في المنزل. من المرجح أن تشارلز كان غاضبًا. شعرت بالأسف على التجار والخدم مثل لوسي الذين كانت مدينة لهم بالمال، لكن لم يكن هناك ما يمكنها فعله حيال ذلك. كانت تفكر في الغالب في فيوليت ومدى افتقادها لها.

كان دريك يقف على سطح السفينة، يحدق في البحر الأسود، ويفكر في كل ما أخبرته به. كان قلبه يخفق لها بشكل خاص بشأن وفاة والدها وكيف تشعر بالوحدة الآن. كان يعرف جيدًا كيف يشعر. عاد عقله إلى طفولته. لقد نشأ في دار للأيتام، بعد أن تخلى عنه والداه عندما كان رضيعًا. لم يعرف المالكون سبب تركه أو ما إذا كان والداه سيعودان إليه يومًا ما، لذلك لم يُعرض أبدًا على الأزواج القلائل الذين جاءوا بحثًا عن ***** لتبنيهم. عندما كبر، ساعد، واعتنى بالصغار. تم طرده في سن الرابعة عشرة، واعتبر كبيرًا بما يكفي ليشق طريقه في العالم بمفرده. انتهى به الأمر في ليفربول وبعد التسكع على الأرصفة لبضعة أسابيع وجد عملاً على متن سفينة. عندما اكتشف القبطان أنه يمكنه الاحتفاظ بدار أيتام مليئة بالأطفال وبطونهم ممتلئة، عرف أن دريك سيكون مثاليًا كطاهٍ على متن السفينة.

لقد تبين أنه طباخ ممتاز للسفن وبحار ممتاز بنفس القدر. لقد ارتقى في الرتب بسرعة وادخر كل قرش حصل عليه. وبحلول الوقت الذي بلغ فيه الخامسة والعشرين من عمره، تمكن من تأمين قرض وشراء سفينته الخاصة. ابتسم لنفسه متذكرًا مدى حماسه، عندما حصل على أول مهمة شحن له، وقام بتعيين طاقمه الأول. لقد بدأ بالقيام برحلات قصيرة على طول ساحل إنجلترا من ميناء إلى ميناء وبعد أن اكتسب سمعة ممتازة بدأ في القيام برحلات أطول وأطول وقبل أن يدرك ذلك اشترى سفينة أكبر وقام بأول رحلة عبر المحيط الأطلسي.

تذكر اليوم الذي اشترى فيه السفينة أورورا. كانت سفينة تابعة لشركة الهند الشرقية، وهي النوع الأكثر شعبية من السفن التجارية. كانت في حالة سيئة، لكنه أنفق كل ما لديه من أجل إعادتها إلى مجدها السابق. لقد كان فخوراً بها للغاية في اليوم الذي أطلق عليها اسم أورورا. كان الآن في الرابعة والثلاثين من عمره، وبينما كان يقف على سطحها، فكر في أجمل امرأة وأكثرها إثارة قابلها في حياته، والتي كانت نائمة تحت قدميه. ابتسم لفكرة وجودها بالقرب منه لمدة الشهرين المقبلين.

بعد حوالي ساعة من التقلب، سمعت مرة أخرى صوت المفتاح يدور وعاد دريك إلى الغرفة. لاحظ أنها ما زالت مستيقظة. "حسنًا، ما زلت مستيقظة. نحتاج إلى التحدث عن ترتيبات النوم. هذا هو المكان الأكثر أمانًا بالنسبة لك ولكن لسوء الحظ لا توجد كبائن فارغة وهذا هو المكان الذي أنام فيه. أعدك بالبقاء على جانب واحد من السرير، وإذا بقيت على الجانب الآخر، فلا ينبغي أن نواجه أي مشاكل".

"هل تقترح أن أنام في هذا السرير؟ معك؟" سألت فيرجينيا بدهشة.

"نعم، هذا صحيح"، أجاب.

"لكن...لكن...لكن..." حاولت جاهدة التوصل إلى حل بديل. "ماذا عن الليلة الماضية، قلت إنك نمت في الأسرّة التي تركها رجال الحراسة شاغرة. ألا يمكنك الاستمرار في فعل ذلك؟"

"لا، نوبات العمل تستمر لبضع ساعات فقط، وهذه الليلة مزعجة للغاية. يجب أن أحصل على نوم جيد ليلاً حتى أتمكن من إدارة هذه السفينة." أجاب.

"وليس هناك مكان آخر يمكنني النوم فيه؟" سألت بيأس

"حسنًا، يمكنك النوم مع الطاقم، لكنني لا أعتقد أنني أريد أن أتركك تحت رحمتهم الرقيقة." انحنى فوقها، ووضع إصبعًا تحت ذقنها ورفع وجهها إليه "لقد طورت ارتباطًا كبيرًا بك لهذا السبب."

كانت فرجينيا تتساءل عما يعنيه بذلك عندما تابع، "إذا كان هذا يجعلك تشعر بتحسن، فسوف أنتظر حتى تنام قبل أن أذهب إلى النوم. لدي بعض العمل لأقوم به، لذا حاول النوم".

وبعد ذلك جلس على مكتبه وبدأ في كتابة سجل السفينة. لكنه فكر كيف سأحظى بأي قدر من النوم وهي مستلقية بجانبي؟

انزلقت فرجينيا على السرير حتى التصقت بالحائط. كانت جميع المصابيح في المقصورة مطفأة باستثناء مصباح صغير على المكتب. كان اهتزاز السفينة اللطيف مهدئًا للغاية وقبل أن تدرك ذلك، هدهدها للنوم.

نظر إليها دريك وهي مستلقية على حافة السرير. لم يستطع إلا أن يبتسم لنفسه وهو يخلع قميصه. بدت جميلة للغاية في ضوء الغرفة الخافت. بينما كان يرتدي قميص نوم فوق رأسه، اعترف بأنها جميلة في أي ضوء. خلع سرواله وجواربه وفكر، "أتمنى فقط أن أتمكن من النوم". سقطت خصلات شعره السوداء حول كتفيه بينما أطلق شعره من بين شرائط الشريط قبل أن ينزلق بهدوء إلى السرير.



الفصل الثامن



استيقظ دريك وتساءل على الفور عما كان يحدث. كان الظلام لا يزال يخيم وكانت حركات السفينة طبيعية. ثم أدرك ما كان يحدث. كانت فيرجينيا ملتصقة به. كانت خصلات شعرها الحمراء النحاسية متناثرة على جذعه، وكان رأسها مستريحًا على كتفه وذراعها ملقاة على صدره. حاول كبت تأوهه من الإحباط، والاستلقاء ساكنًا ، مستمتعًا بشعور جسدها مضغوطًا على جسده لبضع لحظات.

لم يكن هناك طريقة ليعود للنوم معها بهذه الطريقة، لكنه كان يعلم أيضًا أنها ستشعر بالحرج الشديد إذا أيقظها. تظاهر بأنه بدأ في الشخير على أمل أن يوقظها. بعد شخيرتين، تحركت قليلاً لكنها لم تتدحرج بعيدًا. لقد اندهش عندما وجد أنها في الواقع احتضنته قليلاً وأطلقت تنهيدة رضا. كان بإمكانه أن يشعر بها تحرك رأسها وشعر بعينيها عليه. كاد يقفز عندما شعر بإصبع لطيف ينزلق على طول فكه ويصعد حول أذنه. ثم مررته على طول رقبته ثم عاد مرة أخرى. مررته على طول أنفه وداعبت شفته السفلية برفق شديد. استغرق الأمر كل ذرة من ضبط النفس لمواصلة التنفس بوتيرة ثابتة وعدم فتح شفتيه وامتصاص إصبعها في فمه.

انزلقت يدها إلى صدره وداعبت عضلاته برفق، مندهشة من صلابته. وبينما كانت تقترب منه أكثر، كاد يفقد آخر ما لديه من سيطرة على نفسه عندما ضغطت شفتاها على عنقه. محاكية الطريقة التي قبلها بها قبل بضعة أشهر في عربته، قبلت عنقه مرة أخرى، ولمس لسانها لحمه.

لم يستطع أن يستمر في التظاهر، فخرجت أنين خافت من شفتيه. "يا إلهي، ماذا تحاولين أن تفعلي بي ؟ "، زأر بصوت منخفض وأجش بسبب الرغبة. التفت إليها، وعيناه تتوهجان بالعاطفة. شهقت وحاولت الابتعاد، لكن دريك أمسك بمعصمها، وسحبها للخلف.

"أنا... اعتقدت أنك نائم" تلعثمت، خائفة من النظرة في عينيه.

"شيء ما أيقظني"، همس وهو يجذبها إليه. "أخبريني يا عزيزتي، ماذا كنت تفعلين بالضبط؟ هل كنت تحاولين إغوائي؟" انحنت شفتاه الممتلئتان في ابتسامة شريرة بينما كانت عيناه الذهبيتان المشتعلتان تحترقان في عينيها.

"لا، أنا... لا أعرف..." تراجعت عن كلامها، غير قادرة على الإجابة عليه. لم تكن تعرف ما الذي دفعها إلى لمسه وتقبيله. لم يكن هناك أي تفسير سوى أنها لم تكن قادرة على مقاومة القوة التي بدا أن هذا الرجل يمتلكها عليها، وكأن تعويذة ما ألقيت عليها تحدت كل فطرتها السليمة.

"ما الذي كنت تخططين لفعله بعد ذلك؟" سألها بصوت أعلى من الهمس. لقد جذبها إليه بقوة حتى شعرت بأنفاسه الدافئة على خدها.

"أنا... أنا..." تلعثمت، انحبس أنفاسها فجأة في حلقها، وقلبها ينبض بقوة.

سحب أصابعها إلى شفتيه وقبّل أطرافها برفق. "لا تدعي يقظة قلبي تمنعك من ذلك"، همس دون أن يرفع أصابعها عن فمه.

أطلقت فيرجينيا نفسًا مرتجفًا وهي تشاهد لسانه يندفع للخارج ويحرك أطراف أصابعها قبل أن تسحب إصبعها السبابة ببطء إلى فمه. انزلقت صرخة صغيرة من حلقها عندما انزلق إصبعها إلى حدود فمه الدافئة، وأغلقت شفتيه اللذيذتين حول مفصلها.

حدقت عينا دريك في عينيها وعرفت أنها ضاعت. غمر جسدها جوع مجهول، مما زاد من حدة حواسها إلى وضوح مؤلم تقريبًا عندما أطلق إصبعها. أغلقت يده حول مؤخرة رأسها وسحب شفتيها إلى شفتيه، وقبّلها بشغف كان يتزايد منذ تلك الليلة على شرفة حفل الصيف.

دارت أفكار فيرجينيا في دوامة عندما تعمقت القبلة. أشعلت شفتاه المحترقتان نيران شغفها وقبل أن تدرك ذلك كانت تقبله. صدمتها حرارة رد فعلها الفوري، وأصابتها بالصدمة. لفَّت ذراعيها حوله وجذبته إليها.

ضغط ظهرها على السرير، وساند وزنه بيد واحدة وبالأخرى لمس وجهها برفق. ثم لف يده مرة أخرى بين شعرها الحريري. أصبحت قبلاته أكثر كثافة، ولكن عندما انزلق لسانه في فمها، صفا ذهنها فجأة ودفعته بعيدًا.

أدارت رأسها وصاحت قائلة: "ماذا تفعلين؟" لم تسمع فيرجينيا قط عن أشخاص يقبلون مثل هذا، ولم يفعل تشارلز ذلك بالتأكيد في أي من القبلات العفيفة التي تبادلاها. تذكرت كيف لمس لسان دريك شفتيها في قبلاتهما السابقة، لكنه لم يحاول قط إدخاله في فمها!

كانت يده لا تزال في شعرها، فسحبته من ذراعه محاولةً إجباره على نزعها. ورفض التخلي عن قبضته، فأجاب: "كنت أقبلك. بدا الأمر وكأنك تستمتعين بذلك". أدرك فجأة أن فيرجينيا ربما لم تُقبَّل بهذه الطريقة من قبل. اقترب منها أكثر وقال: "أعتقد أن تشارلز لم يقبلك بهذه الطريقة من قبل، أليس كذلك؟ أنت تستحقين أن يُقبَّلك رجل حقيقي بالشكل اللائق".

فجأة أدركت أنها في سريره، مرتدية أرق الملابس وفي وضع محرج للغاية، فحاولت الابتعاد عنه. "دعني أذهب"، توسلت إليه، خائفة من مشاعرها، من المشاعر الخام التي تسري في جسدها المرتجف.

تجاهل دريك نضالاتها واقترب منها أكثر وهمس، "ليس بعد. قبليني مرة أخرى ثم اطلبي مني أن أتركك تذهبين." ببطء خفض فمه إلى فمها مرة أخرى وبدأ يقبلها مرة أخرى، برفق وبطء.

حاولت فيرجينيا مقاومة الشعور بأي شيء، على أمل أن يبتعد عنها، ولكن قبل أن تدرك ذلك، كانت تستجيب له مرة أخرى وتقبله. وعندما حاول لسانه مرة أخرى الدخول إلى فمها، فتحت شفتيها وقبلته. بدأ قلبها ينبض بقوة في صدرها وانتشرت الحرارة مرة أخرى عبر جسدها، وتلتف عبر أطرافها. التقت بلسانه بلسانها وشعرت بالدوار تقريبًا مع تدفق الأحاسيس عبر جسدها. التفت ذراعاها حوله، وتلتف حول عنقه. وجدت يداها طريقهما إلى شعره لتداعب خصلات شعره الحريرية.

انزلقت يد دريك من شعرها، إلى أسفل رقبتها لتستقر على صدرها. دوى صوت هدير عميق في حلقه وهو يضغط عليها برفق، ويشعر بحلمة ثديها تتصلب تحت راحة يده. انحنت فيرجينيا نحوه، وضغطت على يده، وحثته على المضي قدمًا.

في تلك اللحظة، أدرك أنه يجب عليه إنهاء هذا الأمر الآن، لأنه إذا استمر الأمر أكثر من ذلك فلن يتمكن من التوقف. ومع تأوه يكاد يكون ألمًا، تراجع، ومزق شفتيه عن شفتيها. استلقيا بين أحضان بعضهما البعض وهما يلهثان، وعيناهما تحترقان بالعاطفة والرغبة.

"أخبرني أن أتوقف"، قال بصوت أجش. "أخبرني الآن لأنني لن أتمكن من ذلك لاحقًا".

"لا، لا تتوقف"، تنفست، ووضعت يده على صدرها. انحنت نحوه، وعرضت شفتيها ليقبلها، "من فضلك، لا تتوقف"،

حدق بشغف في شفتيها المفتوحتين، ثم رفع رأسه نحوه منتظرًا إياه. لم تكن لديها أدنى فكرة عما كانت تطلبه. فإذا استسلم للجوع الشديد الذي يخترق أحشائه فلن يتمكن من التوقف ولن يتمكن أبدًا من مسامحة نفسه. شد على أسنانه واستجمع كل ما لديه من احتياطيات ضبط النفس وابتعد عنها. نزل من على السرير ووقف عند حافته يحدق فيها وهي تحدق فيه بعينين زمرديتين مشتعلتين. كان صدرها ينتفض، ويضغط بحلمتيها المتصلبتين على القماش الرقيق لقميص نومها.

"لا، لا تذهب،" توسلت وهي تلهث، لا تريد شيئًا أكثر من أن يتسلق إلى السرير مرة أخرى ويأخذها بين ذراعيه مرة أخرى.

لقد انتزع عينيه من عينيها، وأخذ سرواله وحذائه وسترته وغادر الغرفة على عجل، تاركًا إياها في حيرة.

وبصرخة محبطة، سقطت فيرجينيا على السرير. وبينما كانت تتأمل لماذا رفضها، ولماذا غادر عندما طلبت منه البقاء، تباطأ قلبها الذي كان ينبض بعنف وهدأت أفكارها. يا إلهي، ماذا فعلت؟ ماذا كانت على استعداد لفعله؟ شعرت بالخجل الشديد، وغطت وجهها بيديها. ما الذي كان في هذا الرجل الذي دفعها إلى التصرف بتهور ووقاحة؟

خارج الغرفة، استند دريك على الباب، وارتدى سرواله ودفع قدميه العاريتين داخل حذائه. وعندما سمع صراخها من الإحباط، هرب إلى الدرج، صعد الدرجين في كل مرة. وضع ذراعيه في أكمام معطفه وهو يخطو على السطح، يستنشق بعمق هواء الليل البارد. التقط النسيم اللطيف شعره المنسدل ولفه حول وجهه بينما كان يميل برأسه إلى الخلف وينظر إلى السماء المليئة بالنجوم. كان جسده كله يطن بالتوتر، وشفتاه وكفه تحترقان من المكان الذي قبلها ولمسها فيه. أغمض عينيه، وترك الأحاسيس تغمره قبل أن يأخذ نفسًا عميقًا آخر، تاركًا عواطفه تبرد.

كان يمشي بخفة حول الشرفة، ويحاول التخلص من الطاقة الزائدة التي تسري في عروقه حتى استرخى وتمنى أن تكون نائمة. ثم نزل السلم بهدوء وعبر الممر إلى مقصورته.

دون أن يصدر أي صوت، فتح باب مقصورته ببطء وألقى نظرة إلى الداخل. كان ضوء القمر يتدفق عبر النوافذ الصغيرة، فيضيء الغرفة بتوهج فضي. كانت مستلقية على جانبها من السرير، وليست متكورة على نفسها كما كان يتوقع.

كان شعرها النحاسي منثورًا على الوسائد، يلمع في الضوء المتلألئ. كانت رموشها الشاحبة مستلقية على خدها وكان تنفسها ناعمًا وعميقًا. قاوم الرغبة في لمسها، مجرد مداعبة خدها. كيف كان من المفترض أن يبتعد عنها، لا يلمسها، لا يقبلها ويحتضنها بين ذراعيه لبقية هذه الرحلة. حدق في وجهها الجميل، وسحب أصابعه بين شعره المنسدل.

تنهد وخلع سترته وحذائه وسرواله قبل أن ينزلق إلى سريره. أدار ظهره لها بحزم وحاول أن ينسى أنها كانت هناك.

وفقًا لسنوات من الممارسة، فتح عينيه مع بزوغ الفجر، حيث أرسلت الشمس المبكرة أشعة وردية وذهبية إلى الغرفة. فوجئ عندما وجد أنفه مدفونًا في كتلة من الضفائر الحمراء. استيقظت حواسه ببطء وبدأت في إرسال إشارات إلى دماغه. كانت فيرجينيا مستلقية بين ذراعيه، وظهرها منحنيًا على جسده. كانت فخذه مندفعة بشكل متملك بين ذراعيها، وكانت إحدى ذراعيه ملفوفة حول خصرها، والأخرى ممدودة أسفل رقبتها. كتم تأوهه، وناقش كيف سيفك تشابكه دون إيقاظها. كان كونه قريبًا منها يثير رغبته بالفعل ولم يجرؤ على المخاطرة بإلقاء نظرة على عينيها الخضراوين الجذابتين.

أصدرت صوتًا احتجاجيًا صغيرًا عندما ابتعد عنها، ولكن لحسن الحظ لم تستيقظ. وقف دريك عند حافة السرير، ينظر إليها، ويشاهد الضوء الخافت في الغرفة يغمر وجهها الجميل.

كان يقوم بهدوء بروتينه اليومي من الاغتسال والحلاقة وارتداء الملابس، بينما كان يلقي نظرات على المخلوق الساحر النائم في سريره.

لم يسبق أن سحرته امرأة بهذا الشكل من قبل. وجد نفسه يفكر فيها في الأوقات التي كان ينبغي له أن يركز فيها أفكاره في مكان آخر. وكان ذلك أثناء النهار. أما الليالي فكانت أسوأ. كان يعذبه أحلامها. أحلام كانت القبلات والمداعبات القصيرة التي تقاسماها هي البداية فقط. أحلام كانت تعطي نفسها له طواعية، بل بلهفة. كانت توسلاتها التي لاهثة الأنفاس من الليلة السابقة تتردد في أذنيه. لا تتوقف. من فضلك، لا تذهب. كانت تعرض نفسها. لكنه ذكر نفسه أنها لا تعرف ماذا تفعل. إنها بريئة تمامًا، ولم تختبر أبدًا شغفًا خامًا ومطلقًا. على الأرجح لم تكن تعلم حتى أنها تمتلك القوة لإيقاظ ذلك بداخله.

مرر أصابعه بين شعره، وسحبه إلى الخلف، وقيّده بحزام رفيع من الجلد، وألقى عليها نظرة أخيرة قبل أن يغادر الغرفة بصمت.

استيقظت فرجينيا ببطء، ومدت يديها بشكل غريزي عبر الملاءات، بحثًا عن شيء ما. تساءلت عما كانت تبحث عنه. ثم غمرت ذكريات الليلة السابقة ذهنها بوضوح مذهل. فتحت عينيها، وهرعت في جميع أنحاء الغرفة، وغمرت الراحة عروقها لتجد أنه قد رحل بالفعل. فوجئت عندما وجدت أن الراحة كانت ممزوجة بخيبة الأمل لأنه لم يعد موجودًا. لم يكن لا يزال في سريرهما. لقد استيقظت في وقت أبكر بكثير في ذلك الصباح، قبله، تتنهد بسعادة بين ذراعيه قبل أن تعود إلى النوم.

جلست وهزت رأسها. فكرت: لابد أنني فقدت عقلي. كان علي أن أشكر حظي السعيد لأنه كان يتمتع بالحكمة التي جعلته يغادر عندما فعل ذلك الليلة الماضية. سرت قشعريرة في جسدها وهي تفكر فيما كان ليحدث لو بقي. هل كانت ستستمر في الاستسلام لفضيلتها؟ هل كانت ستسلم نفسها له؟

عادت الرعشة إلى جسدها وهي تعاقب نفسها مرة أخرى لأنها كانت تحلم به. رفعت كتفيها وهي تنهض من السرير، متعهدة بأن تكون قوية وألا تسمح لسحره بالسيطرة عليها مرة أخرى.

وبينما كانت تشد أربطة فستانها، محاولة جعله ملائمًا دون المشد الضيق تحته، انجرفت أفكارها مرة أخرى إلى المنزل وما تركته وراءها. فوجئت عندما وجدت أن الناس فقط، وليس أي ممتلكات واحدة تشد قلبها. بالطبع كانت فيوليت هي من تحتاج إليها أكثر من أي شخص آخر في الوقت الحالي. ابتسمت وهي تفكر في مدى حب صديقتها المغامرة لسماع ما حدث الليلة الماضية.

انزلقت الابتسامة من شفتيها وبدأت يداها ترتعشان عندما تذكرت مرة أخرى كيف تصرفت وشعرت الليلة الماضية. وبتنفس مرتجف غرقت في السرير. لماذا لم تستطع التحكم في نفسها حوله؟ ما الذي كان فيه بحيث لم تستطع ببساطة مقاومته؟ لقد كانت دائمًا تفتخر بأنها عاقلة ومتزنة ولكن لسبب ما كان كل ما كان عليها فعله هو النظر إليه وكل حسها السليم وحتى كرامتها تبخرت للتو. غمر اللون خديها عندما تذكرت كيف توسلت إليه عمليًا ألا يتوقف. انتشر العار بين أطرافها عندما شعرت مرة أخرى بالرغبة فيه تتزايد. الرغبة في أن يعانقها ويقبلها ويلمسها.

هزت رأسها، ووعدت نفسها مرة أخرى بأنها لن تتصرف بهذه الطريقة المشينة مرة أخرى. وقفت بسرعة وربطت أربطة فستانها بحزم. نظرت إلى أسفل وتمنت أن يكون خط العنق أعلى قليلاً. عادة لا تفكر في الأمر مرتين لأن خط العنق المنخفض كان موضة اليوم، ولكن في ظل الظروف الحالية، أرادت شيئًا أكثر تحفظًا. حسنًا، يجب أن يكون كافيًا، فكرت.

وقفت عند الباب، ووضعت أذنها على الخشب الخشن. كان الممر بالخارج صامتًا، فحركت المقبض ببطء. توقف قبل أن يدور دورة كاملة، وفجأة أدركت أنها محاصرة. انحنت كتفيها وجلست على المكتب، وتساءلت عما يجب أن تفعله حتى يعود دريك.

وقف دريك خارج باب مقصورته وأخذ نفسًا عميقًا. لقد أعطاها وقتًا كافيًا لتستيقظ وترتدي ملابسها لكنه ما زال مترددًا. أمسك بالمفتاح في يده وأغلق عينيه وأخذ نفسًا عميقًا مرة أخرى، ليهدئ نفسه قبل دخول الغرفة ليحيط بها حضورها المسكر.

تأرجح رأس فرجينيا وقفزت على قدميها عندما سمعت صوت المفتاح يدور في القفل. كان الوقت متأخرًا في الصباح وبعد أن علقت في الغرفة لأكثر من ساعة، كانت حريصة على الخروج.

"آنسة تيمبلتون، هل يمكنني الدخول؟" نادى.

تسبب صوته فقط في ارتعاش جسدها. كانت متوترة للغاية، ومحرجة للغاية بشأن الليلة الماضية لدرجة أنها لم تستطع مواجهته بسهولة. أخذت نفسًا عميقًا لتستقر، وأجابت: "نعم، يمكنك الدخول".

انفتح الباب فجأة وتبخرت الساعات وشعر كلاهما بنفس الجوع الذي استهلكهما طوال الليل. تلاشت الوعود التي قطعاها على نفسيهما بأنهما سيكونان أقوياء عندما اقترب منها.

تجولت نظرة دريك عليها، وتوقفت عند فتحة عنق فستانها قبل أن تستقر على عينيها الزمرديتين المتلألئتين. لم يفصل بينهما سوى بضعة أقدام، ورأى أنها كانت ترتجف، وصدرها ينبض بأنفاس مرتجفة. كانت رئتاه تستنشقان الهواء بشراهة أيضًا، وكل ما كان يفكر فيه هو جمعها بين ذراعيه والشعور بشفتيها على شفتيه.

كان جسد فرجينيا أيضًا في حالة من الاضطراب. كانت تتوق إلى لمسته، وترغب بشدة في أن يضغط جسده على جسدها، وشعره الناعم الحريري يلامس وجنتيها بينما يغطي فمه فمها.

تمكن من السيطرة على مشاعره الضالة، وتمكن من الابتسام وقال لها: "صباح الخير".

"صباح الخير،" تنفست، غير قادرة على إبعاد عينيها عنه.

"لقد فكرت في أن أقوم بإعطائك جولة حول السفينة، حيث سيكون هذا هو منزلك خلال الأشهر القليلة المقبلة"، قال.

"بضعة أشهر؟" صرخت. لم تكن تعلم أن هذه الرحلات تستغرق كل هذا الوقت. كيف ستتمكن من النوم معه في نفس السرير لمدة شهرين آخرين؟

"نعم. قد لا يستغرق الأمر كل هذا الوقت، أو قد يستغرق وقتًا أطول. كل هذا يتوقف على الرياح والطقس بالطبع"، قال وهو لا يزال يبتسم لها. "بمجرد أن تعرفي طريقك حول السفينة وتتعرفي على بعض أفراد الطاقم، ستكونين بخير".

"ليس الطاقم هو ما يقلقني" همست لنفسها.

حاولت أن تمر بجانبه، لكنه أمسك بذراعها برفق. كان هذا الاتصال الخفيف سببًا في اشتعال شرارة في جسدها، فتوجهت عيناها نحوه.

"قبل أن نرحل، أود أن أعتذر عن الليلة الماضية"، قال بتردد. عندما رأى خديها يتوهجان من الحرج، صفى حلقه قبل أن يواصل. "كان يجب أن أنبهك في اللحظة التي استيقظت فيها بدلاً من مجرد الاستلقاء هناك... والسماح لك... بلمسي " . تلعثم.

لم تعرف فيرجينيا ماذا تقول. هل عليها أن تشكره؟ هل عليها أن تعتذر أيضًا؟ همست قائلة: "أنا أيضًا أعتذر. لم يكن ينبغي لي أن أوقظك. أعلم أنك بحاجة إلى نوم هانئ . لن يحدث هذا مرة أخرى". كانت تحدق في الأرض، غير قادرة على النظر في عينيه، خائفة مما قد تراه هناك.

وضع إصبعه تحت ذقنها، ورفع عينيها إلى عينيه. قال بصوت خافت ومنخفض: "لا أقول إنني لم أستمتع بذلك". جذبها أقرب إليه، ولف ذراعه حول خصرها، وعيناه تدفئان بالحرارة التي كان يشعر بها تجاهها. "أعتقد أنك تعرفين بوضوح كيف أشعر تجاهك. كيف لا أستطيع مقاومة جذبك إلى ذراعي عندما تكونين قريبة، وكيف لا أستطيع مقاومة تقبيلك". داعبت يده خدها برفق قبل أن تنزلق في شعرها، وتشابكت أصابعه الكبيرة في تجعيدات الشعر الناعمة. وبينما كان يحدق في عينيها الواسعتين، كان بإمكانه أن يرى مزيج الخوف والرغبة الذي كان يتصارع بداخلها.

"ماذا تقول؟ أنك تحبني؟" حدقت فيه بعينين واسعتين، وتسارعت دقات قلبها، ودوت في أذنيها.

انحنى زاوية فمه في ابتسامة ساخرة. "لا، يا حبيبتي، وليس الحب. إنه شعور مختلف تمامًا جعلني أشعر بالدهشة."

كانت شفتاه على بعد أنفاس قليلة من شفتيها. كانت تعلم أنه على وشك أن يقبلها. خوفًا من مشاعرها، أدارت رأسها بعيدًا، متجنبة عينيه. همست: "من فضلك".

"من فضلك ماذا؟" أجاب وهو يمسح شفتيه على صدغها.

حاولت أن تتخلص من بين ذراعيه. "من فضلك لا تفعل ذلك. لا أستطيع..." حبست كلماتها في حلقها عندما لامست شفتاه بشرتها.

"ألا تريدين مني أن أعانقك؟ ألا تريدين مني أن أقبلك؟" سألها، وشفتاه قريبة من أذنها.

أوه نعم، لقد أرادت ذلك. لم تكن تريد شيئًا أكثر من أن تذوب أمامه وتشعر بشفتيه على شفتيها، لكنها كانت تعلم أنها يجب أن تكون قوية. كان أمامهما شهران ولم تكن على استعداد للتردد في اليوم الأول. أخذت نفسًا عميقًا، وكانت على وشك أن تقول له لا، عندما لامس لسانه اللحم الرقيق خلف أذنها. ارتجفت بين ذراعيه بينما كان يسحب لسانه إلى حلقها ببطء مجنون، وتوقف أخيرًا عند القاعدة.

لا، لا، لا، أرجوك لا، فكرت وهي تتمنى أن تخرج الكلمات إلى شفتيها، لتجعله يتوقف عن هذا التعذيب المتقن. فتحت فمها، فوجئت بسماع الكلمات المتمردة التي مرت على شفتيها بلا أنفاس. "نعم، نعم، دريك."

ألقت رأسها إلى الخلف بتهور، مما أتاح له فرصة أكبر للوصول إلى حلقها، و**** يعينها على صدرها المتضخم. قبل دعوتها، أغلق يده على صدرها، وشعر بحلمة ثديها تتصلب تحت القماش الرقيق. غمس رأسه للأسفل وطبع قبلات على طول حافة ثوبها، وأصابعه تضغط برفق على اللحم الناعم فوق قلبها الذي ينبض بعنف. اشتدت قبضته حول خصرها عندما أمسكت شفتاه بشفتيها، وحطمت الشدة الفورية آخر عزم لديها على أن تكون قوية.



أدركت أنها عاجزة عن إيقاف هذا، ولم تكن تريد ذلك أيضًا. حتى عندما قادها دريك برفق إلى الخلف حتى سقطا على السرير، لم تتضاءل رغبتها فيه. كان كونها محصورة تحت جسده الضخم سببًا في زيادة إثارتها، وزاد من حاجتها إليه. خرجت صرخة صغيرة من شفتيها عندما نزلت شفتاه مرة أخرى إلى أسفل حلقها، إلى صدرها المهتز.

انحنت نحوه عندما شعرت به يسحب برفق حافة صديريتها، كاشفًا عن حلمة منتصبة وردية اللون غامقة. ارتفع أنين منخفض في حلقها عندما أغلق شفتيه الممتلئتان حول النتوء المتصلب، وامتصه في فمه. التفت يداها في شعره، وسحبته من قيوده ، واستمتعت بملمسه الحريري على بشرتها المحترقة.

لمست شفتا دريك حلقها مرة أخرى، وداعبت الفجوة عند القاعدة. "أوه فيرجينيا، أنت مغرية للغاية ولذيذة للغاية بحيث لا يمكنك مقاومتها"، همس.

"أريدك يا دريك، أريدك"، همست. كان جسدها بالكامل مشتعلًا، يحترق بجوع لم تشعر به من قبل، لكنها كانت تعلم أنه وحده القادر على إشباع احتياجاتها.

لقد أعادته كلماتها الهادئة إلى الواقع. وبصرخة منخفضة انتزع شفتيه من لحمها الناعم وحاول النهوض من السرير. أمسكت يداها بطيات سترته، وجذبته نحوها، رافضة أن تتركه. "لا، فيرجينيا، لا يمكننا، لا أستطيع... أنت لا تريدين هذا حقًا. أنت لا تعرفين ما الذي تطلبينه مني"، قال وهو يلهث.

كان الشوق في عينيها أكثر مما يستطيع تحمله. خفض رأسه، وأراح جبهته على كتفها. "لا أستطيع أن أتحمل براءتك، لا يمكنني أبدًا أن أسامح نفسي ولن تفعلي أنت أيضًا." شعر بيديها ترتخيان قبضتهما ووقف على مضض، يحدق فيها، مستلقيًا على سريره، بنظرة ساحرة تمامًا. كان صدرها مكشوفًا، وشعرها في حالة من الفوضى البرية، لكن عينيها، المتلألئتين بالشهوة، كانتا الأكثر إغراءً.

جلست ببطء، وشعرها المنسدل يتساقط على كتفيها، ويغطي جزئيًا ثوبها المفتوح. كانت حلمة ثديها الوردية تطل عليه من بين لهيب شعرها.

بعد أن أخذ نفسًا مرتجفًا، استدار على عقبه وخرج بسرعة من الغرفة، تاركًا إياهم مرة أخرى يتساءلون كيف سيتمكنون من البقاء على قيد الحياة خلال الشهرين المقبلين معًا.





الفصل التاسع



كانت فيرجينيا تقف عند السور وتنظر إلى المحيط، وتتنفس بعمق. كان الهواء النقي المنعش الذي ينفخ شعرها للخلف يشعرها بالارتياح بالتأكيد بعد أسابيع عديدة من الحبس. لم تمنحها زياراتها الليلية السابقة على سطح السفينة فرصة كبيرة للاستمتاع بها. كان مساعد القبطان قد اصطحبها في جولة واسعة حول السفينة وقابلت معظم أفراد الطاقم. وبحلول ذلك الوقت كانت قصة سبب وجودها على متن السفينة معروفة جيدًا وتصرفوا معها بطريقة أكثر تحضرًا هذه المرة وكانت ممتنة لذلك.

كان دريك يقف عند عجلة السفينة وينظر إلى فيرجينيا. كانت وجهها مائلاً نحو الريح وشعرها الأحمر الناري يرفرف خلفها، وكانت في الواقع بمثابة رؤية. في غضون شهرين سيصلون إلى أمريكا. كان يأمل عادة في عبور سريع، متلهفًا للوصول إلى الميناء، ورغم أن الأجواء بينهما كانت متوترة في كثير من الأحيان، إلا أنه وجد نفسه هذه المرة يتمنى أن تستغرق الرحلة وقتًا أطول من المعتاد.

كانت فرجينيا تشاهد غروب الشمس وأذهلت من روعة السماء وهي تتحول إلى اللون الأحمر والذهبي.

"إنه مشهد جميل، أليس كذلك؟"

لقد فزعت فرجينيا من صوت دريك الذي كان خلفها، فهي لم تسمعه يقترب.

التفتت لتجيبه، فوجدت أنه يقف بالقرب منها. بدأ قلبها يخفق بشدة، وفجأة نسيت ما سألها عنه. وعادت بذاكرتها على الفور إلى العناق العاطفي الجامح الذي تقاسماه في وقت سابق، وكانت تخشى أن يتقاسما السرير مرة أخرى بعد بضع ساعات.

"أنا آسفة، ماذا قلت؟" سألته.

حدق في عينيها الزمرديتين باهتمام وقال بهدوء: "كنت أعلق على مدى جمال هذا المنظر".

انحبس أنفاس فرجينيا في حلقها. نظرت بعمق في عينيه، ووافقت، نعم، إنه جميل.

في تلك اللحظة، اقترب مساعد القبطان، وبسعال مهذب، كسر التعويذة، واستدار دريك نحوه. تحدثا لفترة وجيزة، ثم استدار إليها مرة أخرى. "لقد بدأ الجو يصبح باردًا. سأرافقك إلى مقصورتنا".

عندما أغلق دريك الباب خلفه، ابتسمت فيرجينيا للطريقة التي أشار بها إلى المقصورة باعتبارها "ملكنا".

على مدى الليالي القليلة التالية، تمكنا من البقاء بعيدًا عن بعضهما البعض. ومع ذلك، كان التوتر الذي يسود مقصورتهما كلما كانا معًا مرهقًا. كان الوقت متأخرًا من الليل، وكان الضوء قد انطفأ منذ ساعات، لكن فيرجينيا كانت لا تزال مستيقظة، تستمع إلى أنفاس دريك المنتظمة وهو مستلقٍ بالقرب منه. قريب جدًا. كل ما كان عليها فعله هو مد يدها ولمسه. وكيف كانت أصابعها تتألم عند لمسه، ومداعبة جلده الناعم فوق العضلات الصلبة، ومداعبة شعره الحريري. وكان جسدها يتوق إلى لمسته أيضًا. تسارعت أنفاسها عندما تذكرت مدى شعورها بالسحر عندما تحركت يداه فوقها، ومداعبة خدها وكتفيها وصدرها. تسارعت قشعريرة أسفل عمودها الفقري وهي تتذكر اللحظة التي امتص فيها حلماتها في فمه. حاولت أن تدع خيالها يأخذها إلى أبعد من ذلك، لكنها لم تكن لديها أي فكرة عما سيحدث بعد ذلك. شيء لن يفعله ، لن يسمح لنفسه بفعله.

كتمت أنين الإحباط، كانت تريد النوم بشدة لكنها غير قادرة على ذلك، ليس وهو قريب منها إلى هذا الحد. وحتى عندما استطاعت النوم، كانت تعذبها أحلامه، أحلام كانت تستيقظ منها دائمًا وهي مستيقظة ولاهثة الأنفاس. بدا الأمر وكأن لحظة واحدة لم تمر دون أن تتوق إليه.

كان دريك مستلقيًا وظهره لها، يستمع إلى تقلباتها وتنهداتها العميقة المتكررة. لقد شعر بإحباطها، وشعر به بنفسه، في كل ألياف كيانه. لم يضطر أبدًا إلى ممارسة قدر كبير من ضبط النفس في حياته كما كان يمارسه مع هذه المرأة. أحرقت ألسنة اللهب من الرغبة جسده، وأشعلت حاجته إلى جذبها إلى ذراعيه، واحتضانها، وتقبيلها، ولمسها . ترك الذكريات تغمره، وشعر بها تقريبًا تحت راحة يديه، وبشرتها الناعمة، وشفتيها وشعرها الناعمين. شعرت أذناه بالوخز عند تذكر تنهداتها الحلوة، وأنينها الناعم وهو يثير حواسها وتوسلاتها التي لاهثة بأن لا تتوقف، وأن لا تتركها. كتم أنينه، وحاول يائسًا التفكير في شيء آخر، شيء من شأنه أن يهدئ الفوضى في عقله وجسده. ولكن بغض النظر عن الأفكار التي حاول استحضارها، فقد تمكنت دائمًا من إيجاد طريقها إلى الداخل وكان يتخيلها مرة أخرى.

استيقظ فجأة، فأدرك أولاً أنه نجح في النوم، وثانياً، سمع طرقاً محموماً على الباب عندما نادى مساعده الأول، "يا قبطان، يا قبطان، استيقظ !"

قفز دريك من السرير وفتح الباب. "ما الأمر يا سيمبسون؟"

"هناك عاصفة قادمة يا سيدي. إنها لا تزال بعيدة وربما نتمكن من تجنبها."

رفعت فرجينيا رأسها وهي نائمة وسألت عما يحدث.

بدأ يرتدي ملابسه بسرعة دون أن يخلع قميص نومه. "قد نكون متجهين نحو عاصفة. تأكد من أن تلك المنافذ مغلقة بإحكام ولا تشعل أي مصابيح، فقد ينسكب الزيت ويشتعل. أغلق الباب وابق في السرير، إنه المكان الأكثر أمانًا لك." عندما رأى تعبيرها الخائف، قال، "لا تقلقي يا في، لقد أبحرت بهذه السفينة بأمان عبر العديد من العواصف." ركع على السرير وسحبها إليه بذراع واحدة، وسرق قبلة سريعة وهمس، " من أجل الحظ"، قبل أن يمسك بسترته ويركض خارج الباب.

أغلقت الباب وفحصت النوافذ قبل أن تعود إلى السرير. لمست شفتيها برفق حيث قبلها وأدركت أنه ناداها "V". تساءلت عما يعنيه ذلك بينما كانت تغفو.

استيقظت على صوت السفينة وهي تتأرجح بعنف من جانب إلى آخر، مهددة برميها من السرير. سمعت الرجال فوقها يصرخون ويركضون. دوى الرعد وومض البرق من خلال النوافذ التي هطلت عليها الأمطار بينما كانت تختبئ تحت البطانيات، خائفة من الضوضاء. تصدع الخشب بصوت عالٍ فوق رأسها مما تسبب في صراخها وهي تسحب البطانيات بإحكام حولها. كانت مرعوبة وظلت تفحص الأرض بحثًا عن الماء بينما كانت تحاول تذكر كلمات دريك، أنه أبحر بأمان خلال العديد من العواصف. صلت بحرارة أن تكون هذه مرة أخرى من تلك المرات.

كان الظلام لا يزال يخيم بالخارج عندما هدأت العاصفة أخيرًا. سمعت فيرجينيا شخصًا يتعثر ويتعثر في نزوله على الدرج. سمعت طرقًا على الباب وصوت دريك، الذي كان مليئًا بالإرهاق، يناديها طالبًا منها فتح الباب. هرعت إلى الباب وفتحته، وسمحت له بالدخول. دخل الغرفة متعثرًا، مبتلًا تمامًا، وكانت الخطوط محفورة بعمق على وجهه. شكرها بتعب وسقط على وجهه على السرير.

حاولت فيرجينيا إيقاظه لكنه كان نائماً بعمق. لم يكن بوسعها تركه مستلقياً هناك مبللاً بالماء، لذا أشعلت مصباحاً وبدأت في خلع ملابسه. بدأت بسترته، وخلعتها وعلقتها وهي تقطر من خطاف على الحائط. انتقلت إلى حذائه وجواربه، وخلعتهما بسهولة نسبية. كافحت لتقلبه على ظهره وكادت أن تسقط فوقه في هذه العملية. دفعت شعره المبلل بعيداً عن وجهه ورفعت رأسه، ووضعت منشفة تحته، محاولة تجفيف شعره.

كان لا يزال يرتدي قميص نومه وارتجفت أصابعها قليلاً عندما سحبت طوله من سرواله. كافحت لرفعه وتمكنت من سحبه إلى كتفيه وسحبه فوق رأسه. استنشقت أنفاسها عند رؤية صدره العاري. صفت رأسها وهي ترتجف وتساءلت كيف ستزيل بقية ملابسه. ارتجفت أصابعها كثيرًا عندما فكت أزرار سرواله. غطت بطنه بالبطانية وأمسكت بسراويله من الركبتين وتمكنت من خلعها دون إزعاج البطانية. كانت ممتنة لرؤية أن ملابسه الداخلية لم تخلع معها.

كانت جالسة على السرير ترتب البطانية فوقه بشكل صحيح عندما لامست يدها صدره. لم تكن تريد الاعتراف بذلك ولكنها تساءلت كثيرًا كيف سيبدو بدون قميصه وكيف ستشعر بشرته العارية. قبل أن تعرف ما كانت تفعله، مدت يدها ولمسته برفق بأطراف أصابعها فقط. شعرت بنبضات من الحرارة تنطلق في أصابعها وهي تمر بها عبر صدره العضلي. لقد اندهشت مرة أخرى من مدى نعومة جلده وكانت تستمتع بالأحاسيس المذهلة عندما انطلقت يده فجأة وأمسكت بيدها. فذعرت، نظرت إلى الأعلى لتدرك أنه مستيقظ ويحدق فيها. سأل بصوت أجش: "ماذا تفعلين؟"

حاولت فرجينيا سحب يدها بعيدًا وبحثت بشكل محموم عن تفسير لسبب لمسها له. "أنا... أنا... أنا كنت أتحقق لأرى ما إذا كنت... جافًا و... ما إذا كان عليّ إحضار المزيد من المناشف"، قالت متلعثمة.

"حسنًا، هل أنا كذلك؟" سألها بهدوء، ولم يترك يدها بل سحبها نحوه. كانت شفتاه على بعد بوصات فقط من شفتيها، ووجدت نفسها مرة أخرى ضائعة في عينيه.

"نعم، نعم أنت كذلك. ليست هناك حاجة للمناشف"، همست، متأكدة من أنه على وشك تقبيلها.

أبقى عينيه مثبتتين على عينيها، ووضع راحة يدها على صدره. شعرت بقلبه ينبض بقوة. "هل أنت متأكدة؟ هل تريدين التأكد من أنني لست مبللة في أي مكان آخر؟" مازحها، وسحب يدها إلى أسفل فوق صدره وعلى بطنه.

انتزعت فرجينيا يدها قبل أن تختفي تحت حافة البطانية. وقفت بسرعة وابتعدت عن السرير. وجدت قلبها ينبض بقوة وكانت تواجه صعوبة في التقاط أنفاسها. لاحظت أنه كان يتنفس بصعوبة أيضًا. استدارت وأمسكت بقميص نوم من الخزانة وناولته له.

قبل قميص النوم وهو يرفع حافة البطانية وينظر إلى الأسفل. "من الذي خلع ملابسي؟" سأل بابتسامة ماكرة وبريق في عينيه.

استقامت فرجينيا وقالت: "لقد فعلت ذلك"، ورغم أنها حاولت إلا أنها لم تستطع إلا أن تحمر خجلاً.

نظر إليها باستغراب ورفع حاجبه.

"لقد أبقيت عيني بعيدًا وغطيتك ببطانية أثناء إزالة سراويلك"، قالت وهي غير قادرة على مقابلة نظراته.

تجولت عيناه حولها عندما لاحظ فجأة أنها كانت ترتدي ثوب نوم من الدانتيل، وبما أنها كانت تقف بينه وبين المصباح، فقد كان بإمكانه رؤية الخطوط العريضة لجسدها بسهولة تامة. لاحظ ثدييها الممتلئين وخصرها النحيف الذي انتفخ قليلاً حتى وركيها الجميلين. لقد خمن أنها تتمتع بقوام جذاب للغاية، ولكن حتى الآن، عندما رآها بدون كل الزخارف المعتادة، لم يكن متأكدًا.

عندما لم يرد، نظرت إليه فيرجينيا. رأت النار مشتعلة في عينيه وعندما رأت ما كان ينظر إليه احمر وجهها على الفور واختبأت في الظل. سألت: "هل يمكنك أن تنهض للحظة وتسمح لي بالعودة إلى السرير؟"

مازال ممسكًا بقميص النوم في يده، وبدأ في سحب البطانية.

"ماذا تفعل؟" قالت وهي تلهث.

"لقد طلبت مني أن أقف لأسمح لك بالدخول" رد ببراءة.

"من فضلك ارتدي قميص نومك أولاً."

"لا أعتقد أنني أشعر بالرغبة في ارتدائه بعد. لماذا لا تتسلق فوقي؟" اقترح بابتسامة ماكرة.

رفضت فرجينيا أن تخيفها لعبته الصغيرة واقتربت بتردد من السرير. وعندما رأت أنه يحدق في جسدها مرة أخرى، تسلقته بسرعة وسحبت البطانيات حول نفسها .

"أوه، المصباح لا يزال مضاءً. بما أنك تعترض على خروجي من السرير، هل يمكنك إطفاءه من فضلك؟"

حدقت فيه فرجينيا بغضب، لكنها تسلقته بشجاعة مرة أخرى وتجاهلت عينيه عليها، وأطفأت المصباح. ولاحظت من خلال النافذة أول أشعة الشمس الوردية. ومع تسرب الضوء الخافت إلى المقصورة، تمكنت من رؤية عينيه لا تزالان عليها. كان هناك شيء في نظراته جعلها مترددة في التسلق فوقه مرة أخرى. قالت بهدوء: "ربما يمكنك التحرك بدلاً من أن أضطر إلى التسلق فوقك مرة أخرى".

"لكن السرير مبلل تحتي وأعتقد أنك ستجدين ذلك غير مريح إلى حد ما. علاوة على ذلك، فأنا أفضل أن تتسلقي فوقي"، قال بابتسامة ساخرة.

سارت بتوتر إلى أسفل السرير وركعت عليه بحذر وبدأت تتسلق فوقه. شعرت بعينيه عليها ورغم محاولتها عدم ذلك لم تستطع إلا أن تلتقي بنظراته. أسقط قميص النوم على الأرض وجلس ومد يده ومسح خدها. تجمدت في مكانها. لم تكن تعرف ما إذا كان يجب عليها الاستمرار في السرير أو التراجع. انحنى إلى الأمام ولف ذراعه حول خصرها ولف يده الأخرى في شعرها وسحبها برفق إليه. نظرت بعمق في عينيه حيث انبهرت مرة أخرى بشدة نظراته. جذبها بالقرب منه حتى أصبحت في حضنه. أمسك وجهها بين يديه وقرب شفتيها من شفتيه وهمس، "قبليني، في. قبليني ".

حدقت في عينيه ورأت العاطفة مشتعلة هناك. كان عاريًا تقريبًا تحت البطانية الرقيقة وتقبيله لن يؤدي إلا إلى تصعيد الأمور إلى ما هو أبعد بكثير مما كانت على استعداد للذهاب إليه. "لا" همست وهي تدير رأسها.

أمسك ذقنها بيده ثم أدارها لتواجهه مرة أخرى. متجاهلاً الخوف الذي رآه في عينيها، بدأ يحرك شفتيه تجاه شفتيها. أدارت رأسها مرة أخرى وهبطت قبلته على خدها بدلاً من ذلك.

"من فضلك..." توسلت.

"من فضلك ماذا؟" قال مازحا، وضغط شفتيه على خدها.

"من فضلك، لا تفعل..." اختنقت.

"من فضلك، لا تفعل ماذا؟ من فضلك لا تتوقف؟" واصل المزاح.

حاول دريك إذابة عزيمتها، فأدار رأسها بقوة وبدأ يقبلها. بلطف في البداية ثم بكثافة أكبر. دفعته على صدره وحاولت إبعاد فمها عنه لكنه أمسك بها بقوة. تحركت شفتاه فوق شفتيها، محاولًا الاستيلاء عليها. أمسكت إحدى يديه بمؤخرة رأسها بينما التفت الأخرى حول خصرها. كافحت لتحرير نفسها لكن هذا بدا وكأنه يزيده إثارة. انغمس لسانه في فمها وحاولت المقاومة لكنها كانت تخسر المعركة. دار لسانها بخيانة مع لسانه وضغطت نفسها عليه. شعرت بالدوار والحمى تقريبًا. لم ترغب أبدًا في انتهاء القبلة.

تحركت يده من مؤخرة رأسها وانزلقت على طول ذراعها. شعرت براحة يده الساخنة تضغط على قفصها الصدري ورن جرس الإنذار في رأسها. بدأت يده تتجه نحو ثدييها. وبآخر ما لديها من قوة تمكنت من تحرير نفسها من قبلته. غاضبة من الطريقة التي فقدت بها السيطرة مرة أخرى تقريبًا ومن الطريقة التي كان يعاملها بها، رفعت يدها لتصفعه. أمسك بسهولة معصمها بيده. لا تزال تحاول تحرير نفسها من عناقه، دفعت ذراعيه بيدها الحرة لكنهما كانا مثل الفولاذ ملفوفًا حولها. "دعني أذهب، أيها الوحش!" هسّت عليه، مما جعل غضبها يرتفع، مدركة أن هذا هو دفاعها الوحيد ضده.

أضاءت المتعة عينيه. سأل بصوت هادئ ومنخفض: " وحش، هل أنا كذلك؟"

"وحش ووحش!" بصقت عليه. "أطلق سراحي!" طالبت. خدشت ذراعه، وسحبت أظافرها على جلده.

أمسك بيدها الأخرى وسحبها خلف ظهرها. وبينما كانت ممسكة بذراعيها، كان القماش الرقيق لثوب نومها مشدودًا بإحكام على ثدييها، وكانت حلماتها تضغط على القماش الرقيق. حدق في صدرها المتهدّج ورأت الجوع يحترق في عينيه. أمسك بيده على معصميها بيده، ومسح حلقها باليد الأخرى. تبع فمه يده وشعرت به يداعب الفجوة عند قاعدة حلقها. انطلقت صرخة صغيرة من بين شفتيها بينما غطت يده صدرها، وأصابعه تداعب حلمة ثديها المشدودة بالفعل.

مال رأسها إلى الخلف وخانها جسدها مرة أخرى عندما خرجت أنين من شفتيها. أصبحت مترهلة، وتركت المعركة جسدها وهي تضغط عليه. استولت شفتاه مرة أخرى على شفتيها، وادعى أنها ملكه. في مكان ما في ذهنها، عرفت أن هذا خطأ، وأنها لا ينبغي لها أن تفعل هذا ولكن المشاعر القوية تغلبت على الفطرة السليمة. التفت خيوط العاطفة والرغبة عبر جسدها وهي تكافح لتحرير معصميها. أرادت أن تلمسه، وأن تشعر بجسده الصلب تحت راحتي يديها، وأن تمرر أصابعها بين شعره الناعم الخطير.

أطلق سراحها والتفت ذراعيها حول عنقه على الفور، وجذبته أقرب إليها. شعرت بذراعه تحيط بخصرها، ممسكة بها بإحكام بينما استمرت اليد الأخرى في مداعبة صدرها برفق من خلال ثوب النوم الرقيق. مالت رأسها مرة أخرى إلى الوراء وابتعدت عنه بوقاحة، مما منحه وصولاً أكبر إلى جسدها.

مرة أخرى، كان ذلك الصوت الصغير في الجزء الخلفي من عقلها يحذرها، ويخبرها أنه يجب عليها التوقف، لكنها تجاهلته، كانت المتعة التي كانت تشعر بها كبيرة جدًا. كان عقلها خارج نطاق السيطرة، مما جعلها تتخلى عن الحذر، وتتجاهل جميع قواعد السلوك الأنثوي وتسلم نفسها بوقاحة لهذا الرجل.

سمعته يضحك على استسلامها الواضح وانفجر الغضب بداخلها. لقد أخرجها غروره من غيبوبة لم تستطع أخلاقها وشعورها باللياقة أن تفعلها. لقد أقسمت أنه لن يكسبها بسهولة. انتزعت ذراعيها من عنقه وتمكنت من التدحرج بعيدًا عنه، وضغطت نفسها على الحائط البعيد.

"ابتعد عني" صرخت، وكان صوتها أكثر ثباتًا مما شعرت به.

"وماذا ستفعلين إذا رفضت؟" سألها، واضعًا راحتيه على السرير ورافعًا يديه على أربع، متجهًا نحوها، مما تسبب في انخفاض الغطاء بشكل خطير فوق خصره. ومرة أخرى، تمكنت من رؤية العاطفة المشتعلة في عينيه بينما ارتفعت عواطفها بشكل خائن للترحيب بها. لف يديه حول ذراعيها وجذبها إليه، ولفها في عناق قوي. نزلت شفتاه إلى شفتيها، وقبّلها بجوع، مما جعل رغبته فيها واضحة بشكل صارخ.

لقد خدشته، محاولة الإفلات من ذراعيه بينما استمرت قبلته في معاقبة فمها. دار الخوف والرغبة في ذهنها. لقد أرادته حقًا، وبدأت في الاستسلام. أمسكت بذراعيه القويتين واستجابت لقبلته، والتقى لسانها بلهفة به. لكن ذكريات عهودها المتكررة بأن تكون قوية غمرت ذهنها واستدعت غضبها مرة أخرى للمساعدة في محاولتها مقاومته. أطلق سراحها فجأة من القبلة ودفعها بقوة على السرير.

"أيها الوغد" هسّت عليه وهي تتراجع إلى الخلف محاولة الابتعاد عنه.

"أعتقد أنني أحب أن يُطلق عليّ لقب وحش أكثر"، قال بسخرية. أمسك بكاحلها النحيل وسحبها عبر السرير، مما تسبب في رفع ثوب نومها. "لا تقاوميني يا في." كانت تحاول بشكل محموم إبقاء ثوبها منخفضًا حول ساقيها، عندما تابع بسخرية، "عليك أن تكسبي فرصة المرور بطريقة أو بأخرى".

أصابها الفزع، وتوجهت عيناها نحوه. لا يمكن أن يكون جادًا!

كان يعلم أنه لا ينبغي له أن يكون قاسياً إلى هذا الحد، لكنه لم يستطع أن يمنع نفسه من ذلك. ضحك على رد فعلها المذهول. وقال وهو يجذبها إليه: "هل كنت تعتقدين أنك تستطيعين الإبحار عبر النهر بحرية؟".

"هل تتوقع مني أن أدفع ثمن مروري في سريرك؟" صاحت وهي تنظر إليه. كانت مذهولة لدرجة أنها نسيت أنها كانت مستلقية على ذلك السرير نفسه.

"ما لم تكن تعرفين كيفية تجهيز الشراع أو تسلق الحبال لتكوني مراقبًا، فلا يمكنني حقًا التفكير في طريقة أخرى"، قال ذلك بصراحة ، وانحنى فوقها ووضع يديه على جانبيها. كان قريبًا جدًا، حتى أن شعره المنسدل دغدغ وجهها.

أدركت مكانتها بسبب اقترابه منها، فحاولت النهوض. فدفعها إلى أسفل. "أنتظر الأجر... آنسة تيمبلتون."

قالت بيأس: "سأدفع لك عندما نصل إلى فيرجينيا، مهما كان المبلغ الذي تريده". كان فمه يقترب من فمها. كانت شفتاها لا تزالان تؤلمانها من قبلته الأخيرة، ولم تكن متأكدة من قدرتها على تحمل قبلة أخرى.

حدق في عينيها بصوت منخفض، ثم مرر إصبعه بين ثدييها المتهدلين . "لا، آنسة تيمبلتون، ستدفعين لي عندما أصل إلى... فرجينيا." كانت عيناه تتلألأ بظلام. "مهما أردت." كان معناه واضحًا تمامًا حيث ضغطت شفتاه على شفتيها مرة أخرى.

لقد كافحت تحته لكن جسده الضخم كان مثبتًا في مكانه. كانت مرعوبة للغاية مما طلبه منها للتو، وكان جسدها مخدرًا بالصدمة وغير قادر على الاستجابة لقبلته المتطلبة. رفع رأسه وحدق في عينيها المذهولتين. "أعتقد أنه ليس الليلة"، تنفس، مدركًا أنه ربما ذهب بعيدًا.

فجأة، نهضت وتحركت، وتمكنت من دفعه بعيدًا عنها، ثم تدحرجت بعيدًا مرة أخرى إلى الجانب البعيد من السرير. لفَّت نفسها ببطانية بإحكام، ولم تستطع سوى التحديق فيه في ذهول، وعيناها تمتلئان بالدموع. ثم أغلقت عينيها بقوة، وأجبرت نفسها على عدم البكاء، ليس أمامه، وليس الآن.



اخترق صوت حفيف الملابس طنين رأسها وفتحت عينيها لترى دريك يغادر الغرفة. تدفقت الأشعة الوردية من الشمس المشرقة إلى المقصورة مما جعلها دافئة ووردية، ومع ذلك، لم تشعر بأي شيء آخر بينما تركت الدموع تنهمر على وجهها.

وصل دريك إلى سطح السفينة ونظر إلى ضوء شمس الصباح الباكر. فجأة اجتاحته موجة من الشعور بالذنب عندما تذكر ما حدث للتو بينهما. كانت نظرة الرعب في عينيها عندما حدد شروطه القاسية للدفع سببًا في إصابته بالخجل. كانت رغبته الأولى هي الذهاب إليها والاعتذار، لكنه شك في أنها ستستمع إلى أي شيء يقوله الآن، ووجه انتباهه إلى الأضرار التي لحقت بسفينته في العاصفة. كان الطاقم قد بدأ بالفعل في الإصلاحات وكان حريصًا على تطهير ذهنه من أفكار فيرجينيا وتهدئة مشاعره المحمومة، وانضم إليهم.

وبعد مرور ساعة تقريبًا، رأى رأس فيرجينيا يبرز من خلال فتحة الدرج. فهرع إليها ليساعدها على الصعود إلى الدرجات القليلة الأخيرة. لكنها صفعت يده بعيدًا وقالت: "لا تلمسني".

تحول بعض أفراد الطاقم إلى الدهشة، متسائلين عما يمكن أن يكون قد حدث بينهم.

نظر إلى فيرجينيا متوسلاً، ورأى عينيها المتورمتين ووجهها الشاحب. تجاهل نظرات طاقمه، وقال بهدوء: "في، أرجوك استمع إلي. أنا آسف جدًا..."

"لا أريد أن أسمع ما تريد قوله، ولا تناديني بهذا اللقب!" بصقت عليه. استدارت وابتعدت بسرعة وهي تعلم أنها مخطئة في ما حدث مثله تمامًا، لكنها رفضت أن تشعر بالذنب لأنها سمحت له بقبول اللوم بالكامل. لو كان قد تصرف كرجل نبيل في المقام الأول لما حدث شيء، هكذا بررت.

اقتربت من أحد أفراد الطاقم وسألته: "كم من الوقت سوف تستغرقه هذه الرحلة؟"

كان مسرورًا باختيارها له للتحدث معه، وقال بشكل مهم: "حسنًا، هذا يتوقف على الأمر يا آنسة. يمكن أن تستغرق الرحلة من ستة إلى اثني عشر أسبوعًا. يمكن للعواصف، مثل الليلة الماضية، أن تخرجك عن المسار الصحيح، وعدم وجود رياح على الإطلاق يمكن أن يتركنا ننجرف لأيام . لقد أمضينا خمسة أسابيع الآن، ونحن بخير ، ولكن أي شيء يمكن أن يحدث ".

قالت: "شكرًا لك". استدارت وسارت نحو السور، ونظرت إلى المحيط، وظهرها إلى دريك. تذكرت كلمات أحد أفراد الطاقم: "العواصف، مثل تلك التي حدثت الليلة الماضية، يمكن أن تخرجك عن مسارك". لم يكن يعلم مدى صواب كلامه.

كان دريك مشغولاً بالإشراف على أفراد الطاقم أثناء استبدالهم للشراع الممزق بشدة ولم يلاحظ عودة فيرجينيا إلى أسفل سطح السفينة. وفي وقت العشاء، طلب من مساعده الأول أن يحمل لها صينية بينما كان يتناول العشاء مع أفراد الطاقم. وبعد العشاء، استمر في مراقبة الإصلاحات. وبحلول وقت ذهابه إلى التقاعد كان منهكًا.

حاول فتح باب الكابينة ليجده مفتوحًا. طرق الباب وانتظر ردها. نادى: "فرجينيا؟" ولما لم يتلق أي رد، طرق الباب مرة أخرى. حاول: "السيدة تيمبلتون؟"، معتقدًا أنها قد ترفض الرد على الاسم غير الرسمي. ولما لم يتلق أي رد مرة أخرى، افترض أنها نائمة، فتح الباب ببطء. كانت الغرفة فارغة. نظر دريك بعناية لكنها لم تكن هناك.

هرع إلى سطح السفينة، وعثر بسرعة على سيمبسون، التي أحضرت لها صينية في وقت سابق من المساء. وأكد: "نعم، كانت هناك يا قبطان". وقلقًا، بحث دريك عنها في السفينة، وسأل العديد من أفراد الطاقم عما إذا كانوا قد رأوها. لم يرَها أحد.

أخذ نفسًا عميقًا وحاول تهدئة نفسه. إنها غاضبة مني ، ومن المرجح أنها مختبئة، ولا تثق في قضاء الليل معي. ولكن أين هي، تساءل بيأس. تذكر فجأة كيف تم اكتشافها وأدرك أنها على الأرجح عادت إلى عنبر السفينة. حسنًا، حسنًا، دعها تقضي ليلة هناك إذا أرادت، فكر. قد أحصل بالفعل على ليلة نوم جيدة للتغيير. ابتسم وهو يعود إلى مقصورته، على الرغم من أن سعادته لم تدم طويلًا حيث كان يتقلب ويقلب محاولًا إقناع نفسه بأنها بخير.

في صباح اليوم التالي، وقفت فرجينيا عند سياج السطح تراقب اختفاء آخر جزء من السماء الوردية. كانت تتنفس هواء الصباح النقي عندما شعرت بيد على ذراعها. استدارت بعنف ووجدت نفسها تواجه دريك. كانت عيناه مظلمتين من الغضب. "أين كنت الليلة الماضية؟" سأل.

انتزعت ذراعها من قبضته وقالت: "هذا ليس من شأنك".

اقترب منها وأجابها: "هذه سفينتي، كل شيء يخصني".

"حسنًا، ليس أنا. أنا لست من شأنك." حدقت فيه بتحدٍ. فجأة خطرت لها فكرة. "هل كنت قلقًا عليّ؟" سألتها بلطف.

حدق فيها بغضب، وقبض على يديه بجانبيه. لقد زاده المرح الذي رآه في عينيها غضبًا. ورغم أنه كان يعلم أين نامت، إلا أنه كان قلقًا. لقد ظل يتقلب في فراشه طوال الليل وهو يشعر بالذنب ويدعو **** أن تكون بخير. وعندما صعد إلى سطح السفينة ووجدها واقفة عند السور، كان بإمكانه أن يبكي من شدة الارتياح. لكنه لم يكن على استعداد لإخبارها بذلك.

"لن تقضي الليل في أي مكان على متن هذه السفينة سوى مقصورتي"، هكذا زأر. "إذا كنت تعتقد أن سلوكي لم يكن من طبيعة الرجل النبيل، فانتظر حتى يضع أحد أفراد طاقمي يديه عليك. وإذا أصريت على النوم بمفردك في عنبر السفينة أو في أي مكان آخر، الآن بعد أن علموا أنك هنا، فسيحدث ذلك". أرسلت كلماته قشعريرة عبر جسدها، لكنها حافظت على هدوئها ورفضت إظهار ذلك، وظلت تحدق فيه بنظرة جليدية.

لقد أدى تحديها المستمر إلى تصعيد غضبه وقلقه على سلامتها. فجأة انحنى وحملها بين ذراعيه، وحملها عبر سطح السفينة.

"ضعني في الأسفل" هسّت.

"لا. إذا رفضت البقاء في مقصورتي بإرادتك، فسوف يتم احتجازك هناك بالقوة." كان صوته حادًا وواضحًا، وعرفت فيرجينيا أنه كان جادًا.

"أنزلني!" صرخت فجأة، وتركلت وكافحت لتحرير نفسها.

أفراد الطاقم القليلون الذين كانوا على سطح السفينة في تلك الساعة المبكرة عند الضوضاء وحاولوا إخفاء ضحكاتهم، وراقبوا الزوجين بشغف.

"دعني أذهب!" صرخت مرة أخرى، ولم تتوقف عن مقاومتها. احتضنها دريك بقوة أكبر، متجاهلاً مطالبها بينما اقترب من الفتحة المؤدية إلى الدرج الذي سيأخذهم إلى أسفل سطح السفينة.





الفصل العاشر



الفصل العاشر

كانت فيرجينيا لا تزال تحتج بصوت عالٍ وتكافح للتخلص من ذراعي دريك عندما أسقطها فجأة على السرير. ألقت شعرها للخلف وقفزت على قدميها. "كيف تجرؤ!" رفعت يدها لتصفعه لكنه أمسك بيدها الصغيرة بسهولة ولفها خلف ظهرها وجذبها بالقرب منه.

وبينما كان يحدق فيها، شعر بحزن شديد لأنها لم تكن تبدو أجمل مما كانت عليه عندما كانت غاضبة منه. شعرها الأحمر الناري في حالة من الفوضى العارمة، وصدرها المرتعش، ولون وجنتيها، وبالطبع عينيها الخضراوين اللامعتين المتلألئتين بالغضب. "ارفع يديك عني! يجب أن تعلم الآن أنني لا أرغب في أن يلمسني أحد!" بصقت عليه.

"استمعي إليّ أيتها الفتاة العنيدة الصغيرة"، ردّ عليها. كافح ليبقى هادئًا ولا يسمح لغضبه المتزايد بالسيطرة عليه. "لقد أخبرتك من قبل أن هذا هو المكان الأكثر أمانًا بالنسبة لك. لقد تم تعيين طاقمي لقدرتهم على الإبحار، وليس لأدبهم اللطيف عندما يتعلق الأمر بالسيدات، وبصراحة تامة، هناك بعض الأشخاص الذين لا أثق بهم على بعد مائة قدم منك. لذا، سواء أعجبك ذلك أم لا، فسوف تنامين هنا. معي". جذبها إليه بقوة بآخر كلماته قبل أن يطلق سراحها.

ابتعدت عنه متعثرة، وصدرها لا يزال ينتفخ من الغضب. "أنت لا تريدني هنا إلا حتى تتمكن من الحصول على مستحقاتك." بدأ صوتها يرتفع وهي توبخه. "أنت تتوقع مني أن أستلقي من أجلك، حسنًا، انسى الأمر. لن أقايض نفسي-"

"هذا شيء آخر"، قال بحدة، قاطعًا هجومها العنيف. خفت نبرة صوته وهو يواصل حديثه، "أود أن أعتذر عن سلوكي صباح أمس. لم أقصد ما قلته عن اضطرارك إلى دفع ثمن عبورك، سواء في سريري أو بأي طريقة أخرى".

طغى عدم اليقين على الغضب في عينيها وهي تزن ما قاله. وقبل أن تتمكن من الرد، استدار وغادر الغرفة فجأة، وأغلق الباب خلفه.

سقطت فرجينيا على ظهرها على السرير، وتنهدت بعمق. ترددت فكرة اعتذاره في ذهنها. أدركت أن ما صدمها أكثر عندما طالبها بـ "الدفعة" هو أنها لم تكن تتوقع ذلك. كان الأمر خارجًا تمامًا عن شخصيته. لكن مشاعرهما كانت متوترة، وكلاهما كان يتصرف بشكل غير منتظم، كما استنتجت. لقد كان يقصد الاعتذار، كانت متأكدة من ذلك. استنزف التوتر من جسدها عندما سامحته وشعرت بإحساس بالسلام. كان هذا أول شعور تشعر به منذ فترة طويلة، حتى قبل التسلل على متن سفينته.

كانت تعلم أن الأمر لن يدوم طويلاً. فبمجرد أن دخل من ذلك الباب، وبمجرد أن تحدق في عينيه الكهرمانيتين المتوهجتين، سيبدأ كل شيء من جديد وعلى الأرجح سيحدث حادث آخر مثل الحادث الأخير. ألقت بذراعها على عينيها، وأطلقت تأوهًا. لم تعد قادرة على تحمل الأمر. ولكن ماذا يمكنها أن تفعل؟

فكرت مرة أخرى في فيوليت وكيف ستنظر إلى الموقف. ماذا ستكون نصيحة صديقتها؟ كانت فيوليت دائمًا تقول أكثر الأشياء فاضحة ولكنها لم تكن تعني معظمها حقًا. كانت عفيفة مثل فيرجينيا. حسنًا، تقريبًا، فكرت بابتسامة ساخرة، على الأقل قبل هذه الرحلة. قبل أن تشرع في هذه المغامرة المجنونة، كانت فيوليت دائمًا الأكثر جرأة والأكثر شغفًا، وتقع في حب شاب مختلف كل أسبوع. ولكن بصرف النظر عن العناق والقبلات العرضية، كانت فتاة فاضلة مثل فيرجينيا.

إذن، كيف ستنصحها صديقتها الآن؟ هل ستتمسك بقوة، ولا تدع الانجذاب المتقلب الذي تشعران به تجاه بعضكما البعض يسيطر عليك؟ هل ستستمر في إغوائه، وتنتهيان من الأمر، وبعد ذلك يمكنكما الحصول على قسط من النوم؟ كادت تضحك بصوت عالٍ، معتقدة أن هذا هو ما ستقوله فيوليت على الأرجح، لكنها كانت تمزح بالطبع.

جلست على حافة السرير وفكرت، لماذا لا؟ السبب الوحيد للتصرف في ليفربول هو من أجل اللياقة، وعدم إفساد فرص الزواج. ولكن إذا مارست الحب مع دريك هنا على متن السفينة، فمن سيعرف؟ بعد أن طردت أي أفكار عما قد يتوقعه منها في ليلة زفافها عندما تتزوج في النهاية، بدأت في إعداد خطة. خطة ستكون فيوليت فخورة بها.

سار دريك على سطح السفينة، وجسده يطن بالتوتر المكبوت. كان هذا اللقاء القصير هو الذي أعاد إشعال شغفه بها. كان احتضانها بين ذراعيه وهو يحملها إلى مقصورته ثم يضغط عليها بإحكام أكثر من مجرد إثارة. كيف سيتمكن الاثنان من التعامل مع الأسابيع القليلة القادمة؟ لم يكن يعرف إلى متى سيستمر معها، خاصة عندما استمرت في الاستجابة له، تذوب تحت قبلاته وتتقوس أمام مداعباته. بدأ الدفء ينتشر بين أطرافه عندما تذكر الشعور الرائع بثدييها الممتلئين تحت يديه. كيف كانت حلماتها الممتلئة تستجيب دائمًا لمساته وكيف كانت تذوقها حلوة عندما امتص تلك النتوء الوردي الرقيق في فمه.

"هذا لا يفيدني بأي شكل من الأشكال"، فكر وهو يكتم تأوهه. صور غير مدعوة لعينيها، الخضراوين اللامعين المليئين بالرغبة، وشفتيها، المتورمتين قليلاً من قبلاته، تتوسل إليه بصوت عالٍ للحصول على المزيد، وتطلب منه أن يأخذها، وأن يمارس الحب معها.

"لعنة عليك" تمتم تحت أنفاسه. كان يريدها أكثر مما تستطيع الكلمات وصفه، لكن الشعور بالذنب الذي سيشعر به بعد ذلك كان يفوق ذلك بكثير. كانت تريد الزواج، وكانت تتوقعه، ولم يكن بوسعه أن يقدم لها ذلك. أي امرأة تريد زوجًا يغيب ستة أشهر أو حتى أكثر من العام؟ إذا تزوجها، فلن يتمكن من الابتعاد عنها لمدة يومين، ناهيك عن نصف العام، وكان كونه بحارًا هو الشيء الوحيد الذي يعرف كيف يفعله. ماذا كان يفكر؟ هز رأسه، وبدأ يمشي جيئة وذهابًا في السفينة، يتنفس الهواء المالح، ويسمح له بمسح أفكاره عنها، مؤقتًا على الأقل.

لقد تجنبا بعضهما البعض لبقية اليوم، حيث تناولت فيرجينيا وجباتها في المقصورة بينما تناول دريك الطعام مع طاقمه. لقد وجد أن أفضل طريقة لإبعادها عن أفكاره هي العمل البدني، لذلك انضم مرة أخرى إلى رجاله في إصلاح الأضرار الناجمة عن العاصفة. بحلول الوقت الذي هبط فيه الدرج المتعثر إلى مقصورته، كان منهكًا للغاية ويتطلع إلى ليلة نوم جيدة. لقد كان الوقت متأخرًا واعتقد أنها ستكون نائمة، لذلك فوجئ برؤية توهج خافت ينبعث من أسفل الباب.

تبخر تعبه على الفور في اللحظة التي دخل فيها الغرفة. اندفع الأدرينالين في عروقه بينما بدأ قلبه ينبض في صدره. رمش بعينيه ولم يستطع أن يصدق عينيه. كانت فيرجينيا مستلقية على السرير على جانبها، تدعم رأسها بيد واحدة، وخصلات شعرها النحاسية الكثيفة منتشرة حولها. كانت ترتدي قميصًا رقيقًا فقط وكان يلتصق بمنحنياتها بحب، وينخفض بشكل مغرٍ فوق ثدييها الممتلئين، والحلمات المشدودة تضغط على القماش الرقيق. حرك ساقيها ولفت انتباهه لمحة من ربلة الساق والركبة، لكن عينيها كانتا اللتان سحرتاه. لم يفعل الضوء الخافت من المصباح الوحيد وجفونها نصف المغلقة شيئًا لتقليل العاطفة الملتهبة المشتعلة هناك.

"هل ستقفين هناك فقط؟" همست، بينما كانت يدها الحرة تداعب وركها وفخذها ببطء.

" ماذا - ماذا تفعل؟" تلعثم، ووجد صعوبة في العثور على صوته.

"في انتظارك" همست مرة أخرى. غمره صوتها الناعم والمنخفض بينما كان عقله يستوعب ببطء ما كان يحدث.

"لقد أصبح الوقت متأخرًا، يجب أن تكون نائمًا"، قال بصوت أعرج.

"لكنني لا أريد النوم." ابتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها وهي تنهض ببطء من السرير. وجد دريك فجأة أنه لا يستطيع التنفس عندما اقتربت منه. شاهد ضوء المصباح الخافت يلعب على قماش قميصها، ويغيره بالتناوب من شفاف إلى معتم. تسببت لمحات جسدها الساحرة من خلال الثوب المغري في إثارة جسده. ماذا كانت تفعل في العالم؟ هل لم تكن تعلم أنه لن يكون قادرًا على مقاومتها؟ يجب أن تعرف ما تفعله، فكر. لا توجد طريقة لعدم إدراكها للتأثير الذي تحدثه علي.

وقفت أمامه، وبدون أن ترفع عينيها عن عينيه، فتحت أزرار سترته ثم صدريته. ارتجف قلبه تحت يديها وهي تنزلق راحتيها فوق صدره، ولم يفصل بينهما سوى قميصه.

"يا إلهي، ما الذي تعتقدين أنني مصنوع منه؟" قال بصوت أجش، وهو يستنشق أنفاسًا عميقة من الهواء بينما كانت يداها تداعبان صدره العريض ببطء. "ما الذي تحاولين فعله بي؟"

"أعتقد أن ما أحاول فعله بك واضح إلى حد ما"، همست، ولفت يديها حول رقبته، ومسحت برفق الجلد الناعم هناك. تساقطت خصلات شعره السوداء على كتفيه العريضين بينما كانت تمرر أصابعها خلال شعره، فتسحبه من قيوده. "أريدك يا دريك. لا يمكنني أن أنكر ما أشعر به تجاهك بعد الآن، إنه يدفعني إلى الجنون، إنه يدفعنا إلى الجنون. خذني وأنهِ هذا العذاب". سحبت يديها قميصه، وسحبته من سرواله.

أمسك بيديها الصغيرتين بين يديه. تنفس بصعوبة، وحدق فيها. قال بصرامة، راغبًا في التأكد من أنها فهمت ما تطلبينه: "هل تعرفين حقًا ما تطلبينه مني؟ لا أستطيع أن أعرض عليك أي شيء بعد هذا، لن أتزوجك".

ابتسمت له بلطف، وأجابت: "لا أريدك أن تتزوجني، أريدك فقط أن تمارس الحب معي. الليلة". "الآن." انزلقت يديها تحت قميصه، ومداعبت أطراف أصابعها جلده الناعم.

وبصوت هدير من الحاجة الخالصة، أمسك بذراعيها، وجذبها بقوة نحوه وضغط شفتيه على شفتيها. انزلقت يداه على ذراعيها حتى خصرها، لف ذراعه حولها بينما أمسك الأخرى بخديها من الخلف، وسحبها لأعلى، وفرك وركيه ضدها. غرس لسانه في فمها، باحثًا عن الحلاوة هناك بينما كانت تذوب ضده. كان يتوقع أن تعود إلى رشدها وتبدأ في النضال، لكن قبولها الواضح كان أكثر مما يستطيع تحمله تقريبًا، وكان يعلم أنه تجاوز نقطة اللاعودة.

توقف فقط ليخلع حذائه بينما كانت يداها الحريصتان تفتحان أزرار سرواله. تعثرا للخلف، وسقطا على السرير حيث ثبتها دريك تحت جسده الضخم. جلس على فخذيها، وخلع سترته وصدرته وقميصه قبل أن ينحني إليها مرة أخرى، وشفتاه تلتقط شفتيها، مطالبًا بما لا يقل عن الاستسلام الكامل واستسلمت له تمامًا.

دارت أفكارها في ذهنها، ولم تدرك شيئًا سوى ما كان يفعله بها، وما كان يجعلها تشعر به. شعرت بصلابة جسده تضغط على فخذها، وفوجئت بذلك. ولأنها لم تشهد إثارة جسدية لرجل من قبل، فقد كانت فضولية لمعرفة كيف ستكون، ومدى ضخامتها، ومن خلال ما كانت تشعر به، كانت كبيرة.

غمس رأسه في حلقها، وداعب التجويف عند القاعدة بينما وضع يده على فخذها وضغط عليها برفق، ببطء معها، مستغرقًا وقتًا. ببطء، بدأ يجمع قماش قميصها وسحب الحافة لأعلى، كاشفًا عن جسدها السماوي بوصة بوصة. انزلق يده تحته وداعب فخذها، ومرر يده على ساقها لتستقر مرة أخرى على فخذها.

لقد قامت بمسح ذراعه التي كانت تلمسها بتردد، وشعرت بعضلاتها وبشرتها الناعمة بشكل لا يصدق. لقد قامت بتمرير أصابعها خلال شعره، ودفعته بعيدًا عن وجهه. لقد بدأ في وضع القبلات على طول خط فكها، ثم قام بإمالة رأسها للخلف وقبل حلقها مرة أخرى. لقد انتقلت يده من فخذها إلى بطنها وحبست فيرجينيا أنفاسها بينما استمرت يده في التحرك لأعلى. لقد شهقت بصوت عالٍ وألقت رأسها للخلف عندما لامست يده صدرها. بينما كان يضغط عليها برفق ويمرر راحة يده فوق حلمة ثديها، بالكاد كانت قادرة على التنفس.

"أوه، فرجينيا، فرجينيا،" همس على جلدها.

لقد مررت يدها على كتفه وعلى ظهره، مترددة قليلاً قبل أن تستمر في النزول وتضع يدها على فخذه، وتدفع السراويل التي لا يزال يرتديها إلى أسفل. كانت تستمتع بالإحساسات الدوامة التي تنتشر عبر جسدها. لم تكن تعلم أبدًا أنها قد تشعر بهذه الطريقة.

انحنى دريك برأسه إلى أسفل وبدأ يقبل ثديها. وعندما انطبقت شفتاه على حلماتها، شهقت بصوت عالٍ مرة أخرى. دفع قميصها إلى أعلى واستدار وقبل الثدي الآخر، مع إعطاء تلك الحلمة اهتمامًا أيضًا. رفع نفسه، وسحب قميصها فوق رأسها. استمتعت فيرجينيا بالنظرة المعجبة في عينيه بينما كانت نظراته تلتهمها بجوع. كتبت على الملاءات، وجذبته إليها، والتقت شفتاهما مرة أخرى بجنون الرغبة.

بدأ يقبلها بشغف أكبر، وهو يتمتم باسمها، ويستمر في تقبيلها إلى أسفل فأسفل حتى يصل إلى بطنها. ارتجفت فيرجينيا بينما كانت قبلاته تنزل إلى أسفل أكثر. بدأ يقبل فخذها اليمنى ثم إلى اليسرى. أمسكت بالملاءات وشهقت لالتقاط أنفاسها بينما كانت يداه تدلكان وتداعبان فخذيها الحريريتين، وتصعدان من ركبتيها. وعندما وصلت يداه إلى أعلى فخذيها، حبست أنفاسها.

انزلق إصبعه برفق عبر الطيات الناعمة بين فخذيها. تشجع من مدى رطوبتها، فزلق إصبعه داخلها. أصدرت صوتًا صغيرًا وأطلقت أنفاسها التي كانت تحبسها باندفاع وتلوت على الملاءات بينما استمر في مداعبتها. أصبح تنفسها متقطعًا وأطلقت أنينًا بصوت عالٍ عندما لامست أصابعه بظرها. غمرتها ألسنة اللهب من المتعة بينما ركز انتباهه على تلك التلة الحساسة.

عندما غمس رأسه بين ساقيها وانضم فمه إلى أصابعه، ظنت أنها ستفقد عقلها من شدة المتعة. لقد نقر بظرها بلسانه، مما دفعها إلى الجنون، مما تسبب في صراخها والتلوي على السرير. بالتناوب بين قضم النتوء الحساس برفق وامتصاصه، دفعها ذلك إلى الحافة وجسدها المتصلب مع اندفاع مفاجئ من الرطوبة يدل على وصولها إلى النشوة الجنسية.

كانت مستلقية تلهث لالتقاط أنفاسها بينما كان دريك يقبلها من جديد على جسدها، متذوقًا الحلاوة المالحة لبشرتها الملطخة بالعرق. قبلها بعمق، مما تسبب في ارتفاع عواطفها مرة أخرى ودوامة داخلها. دلك ثديها برفق بيد واحدة وبالأخرى وجه يدها إلى جسده. لم تر فيرجينيا رجلاً عاريًا من قبل ناهيك عن لمسه. عندما أغلقت يدها حول عموده، تأوه بصوت عالٍ من المتعة وأصبحت قبلاته أكثر كثافة. حرك يدها لأعلى ولأسفل، موضحًا لها كيفية مداعبته.

عندما تدحرج فوقها، شعرت بالخوف. كانت تعلم ما كان على وشك الحدوث. بعد أن تحدثت والدة فيوليت مع الطيور والنحل، هرعت إلى منزل فيرجينيا لتخبرها بكل شيء عن الأمر. لقد تحدثوا عن الأمر لساعات، متسائلين كيف سيكون الأمر، والآن كانت على وشك تجربته. رأى النظرة الخائفة في عينيها وأخبرها ألا تقلق، وقال لها إنه سيكون لطيفًا.

عندما دخلها لأول مرة، شهقت وقوس ظهرها، ممسكة به. كان هناك لسعة حادة من الألم ولكن عندما بدأ يتحرك ذهابًا وإيابًا، لم يكن هناك سوى المتعة. ويا لها من متعة. لم تستطع فيرجينيا أن تصدق أنها يمكن أن تشعر بهذه الطريقة. وبينما أصبحت اندفاعاته أسرع وأعمق، وجدت نفسها تحرك وركيها، وتلتقي بكل انغماس. استمرت المتعة في التزايد، حتى انفجرت، مشعة في جميع أنحاء جسدها، حتى أطراف أصابعها وحتى أصابع قدميها. صرخت باسمه وغرزت أظافرها في ظهره وبعد لحظة شعرت به يرتجف داخلها وصرخ هو أيضًا. مع هدوء موجات المتعة، استلقت فيرجينيا مترهلة على السرير. انهار دريك فوقها. كان كلاهما يلهثان ويتصببان عرقًا. تدحرج عنها واحتضنها بين ذراعيه، وقبّلها برفق.

"أوه دريك، كان ذلك مذهلاً،" قالت وهي تلهث، ونبضها لا يزال يتسارع.

"ولم ننتهِ بعد" همس بينما استأنفت يداه مداعبة جسدها.

"ولكنك..." تلعثمت وهي تحدق فيه بعينين واسعتين.

"وسوف أفعل ذلك مرة أخرى"، تمتم وهو يقبلها برفق. "سنفعل ذلك معًا".

شعرت به ينتفخ على فخذها، ونظرت إلى عضوه الذكري المتضخم، ولم تستطع إلا أن تضحك. تحولت الضحكة إلى تنهد من البهجة عندما انحنى رأسه مرة أخرى إلى صدرها المتضخم، وامتص حلمة ثديها في فمه. لفّت أصابعها في شعره الحريري ممسكة برأسه إليها بينما شعرت مرة أخرى بالدفء في بطنها يشتعل في نار سائلة، وألسنة اللهب تتسابق عبر جسدها.

"أخبرني ماذا أفعل، كيف أرضيك"، حثته بينما كان لسانه يداعب حلماتها المتصلبة.

"إن وجودي هنا معك هو متعة كافية. لمسي وتذوقك هو كل ما أحتاجه"، همس.

"لا بد أن يكون هناك المزيد، أرني"، توسلت إليه. جعلتها قبلاته ومداعباته تشعر بالانحطاط الشديد، فلا بد أن يكون هناك المزيد مما يمكنها فعله أكثر من مجرد الاستلقاء هناك من أجله.

بابتسامة شريرة، أمسك بخصرها وأدارهما حتى أصبحت فوقه، وقال لها: "اركبي وركي".

جلست وفعلت ما أمرها به ونظرت إلى انتصابه أمامها مباشرة، وشعرت بالإثارة تغلي بداخلها، وتساءلت عما يجب أن تفعله. خرج أنين عميق من شفتيه وهي تلف يدها حوله، وتداعبه برفق. نهضت على ركبتيها ووجهته بين فخذيها. لامس طرف ذكره طياتها الرطبة وتنهدت، ورأسها مائل للخلف. داعبته، مستمتعة بإحساس رأسه الناعم والصلب ينزلق بين شفتيها.

نزلت قليلاً، ووجهته نحوها، ولم تسمح إلا للرأس باختراقها. تأوهت بهدوء ونظرت إلى دريك، وكانت عيناه مغلقتين وفمه مفتوحًا، وكان يتنفس بصعوبة تحتها. ببطء، غاصت في الأرض، وشعرت بكل شبر منه يملأها. امتدت يداه إلى أعلى وضغطت برفق على ثدييها، ووجدت الحلمات وقرصتها.

كانت فيرجينيا تفرك وركيها ضده، وقد طغت عليها الأحاسيس التي تتدفق عبر جسدها. كانت كل أعصابها في حالة تأهب، وكانت حواسها مثقلة بالرسائل المثيرة التي كانت ترسلها إلى عقلها المضطرب. لم تتخيل قط أنها قد تشعر بهذا الشعور، مثير للغاية، ومرغوب فيه وشرير.

رفعت نفسها على ركبتيها ثم خفضتها مرة أخرى ، وضخت نفسها على عمود دريك النابض. استلقى على ظهره وشاهد هذه المرأة الجميلة تركب عليه بكل حرية. كانت ثدييها الممتلئين يرتدان على صدرها، وشعرها يطير حول رأسها وهي ترميه للخلف بصرخة عالية. "أوه دريك، نعم، نعم،" تأوهت، واصطدمت به، وفقدت كل إحساس بما كانت تفعله بها بينما مزقها النشوة الجنسية، مما تسبب في ارتعاشها وارتعاشها.

دون انتظار أن تهدأ حواسها، قلبها بسرعة ونهض من فوقها، وقلبها مرة أخرى على بطنها. سحب وركيها في الهواء، وانغمس فيها بزئير عنيف. أمسك وركيها بإحكام بينما اندفع داخلها، دفعته حاجته الشديدة إلى التحرر إلى داخلها بعمق.

كانت فرجينيا ترقد مرتجفة تحته، وصرخات صغيرة تخرج من بين شفتيها، فأخذها بعنف. شعرت بنشوة أخرى تتراكم، وجسدها يستجيب لمعاملته القاسية لها. صرخت بصوت عالٍ، وأمسكت بالملاءات بقبضتيها بينما انضغطت أحشاؤها حوله مرارًا وتكرارًا، ووصلت إلى ذروتها بسرعة، وانقلبت فوق بعضها البعض، مما تسبب في دوران رأسها.

صرخت مرة أخرى عندما شعرت بصفعة حادة على مؤخرتها. رفع دريك يده وصفعها مرة أخرى بينما استمر في الانغماس فيها. صفعها مرتين أخريين قبل أن يصل أخيرًا إلى تحرره، وامتلأ الهواء بتأوه عالٍ بينما اندفع بعمق داخلها مرة أخرى.

سقط بجانبها، وكان يتنفس بصعوبة بينما كانت فيرجينيا تخفض وركيها ببطء إلى السرير، وكان أنفاسها تتسارع.

لم تدرك أنها نامت حتى فتحت جفونها. كانت الأحاسيس الأكثر إثارة للدهشة تدور في جسدها وعندما نظرت إلى الأسفل رأت رأس دريك الداكن مستقرًا بين فخذيها. أخيرًا أدركت حواسها ما كان يحدث وشهقت بصوت عالٍ، وانحنى ظهرها بينما كانت أصابعها تتلوى بين شعره.

رفع رأسه وأعطاها ابتسامة شريرة وسألها: "كيف تشعرين؟"

"رائع"، تمتمت وهي تدفع رأسه إلى الأسفل. "لا تتوقف، من فضلك لا تتوقف".

متجاهلاً توسلاتها، اتسعت ابتسامته وسألها: "إلى أي مدى تشعرين بالمغامرة؟"

سألتها في حيرة: ماذا تقصد؟

"هل تريد أن تفعل شيئًا جامحًا قليلًا؟" سأل، وعيناه تتلألأ بمرح.



"نعم،" أجابت بلهفة، وشعرت بوخز مثير في بطنها.

نهض من السرير وبدأ يرتدي ملابسه. التقط قميصها من على الأرض وناولها إياه. "ارتدي هذا مرة أخرى". أخرج معطفًا من خزانته وناولها إياه. "ارتدي هذا أيضًا، وبعض الأحذية". انحنت الابتسامة الشريرة مرة أخرى على شفتيه الممتلئتين. "سنصعد إلى السطح".

وضعت قدميها في حذائها، ونظرت إليه بعينين واسعتين. سألته وهي منزعجة بوضوح: "إلى أين نحن ذاهبون؟"

أمسك بيدها وفتح باب الكابينة وقال لها: لا تقلقي، لقد تأخر الوقت كثيرًا، فقط حراس الليل سيأتون، هيا الآن.

صعدا السلم بهدوء، وتركا السفينة تحت سطح السفينة مباشرة، وسار دريك نحو الحارس النائم وصرفه، موضحًا أنه لا يستطيع النوم وسيتولى بقية مهمة الحراسة. وعندما ذهب، ساعد فيرجينيا في الصعود على الدرجات القليلة الأخيرة وسار معها إلى عجلة السفينة الضخمة. وباستخدام الحبال، تم تأمينها على مسارها، ومرت يديها على الخشب الأملس.

تدفقت مشاعر شريرة لذيذة عبرها وهي تقف عند دفة السفينة مرتدية ملابسها الداخلية. استدار دريك لتواجه عجلة القيادة وهو يقف خلفها. فتح الجزء الأمامي من سرواله ورفع قميصها ، ثم باعد بين ساقيها وثناها قليلاً قبل أن ينزلق بصلابة بين فخذيها.

لفّت يديها حول مقابض عجلة السفينة، وشهقت بصوت عالٍ بينما انزلق دريك ببطء داخلها. على الرغم من أنها كانت تعلم أن الطاقم بأكمله نائم، إلا أن مجرد فرصة أن يكون بعضهم مستيقظًا، ويمكن أن يكونوا على سطح السفينة، مختبئين، يراقبونهم، أثارها أكثر. بفارغ الصبر خلعت سترته، وألقتها فوق عجلة القيادة. أبهجها شعور الهواء البارد ليلاً على فخذيها العاريتين عندما بدأ يضخ داخلها وخارجها، ويداه تمسكان بخصرها.

انحنت ظهرها، وشعرت بنسيم خفيف يلتقط شعرها، ويدور به بينما واصل دريك هجومه اللطيف عليها. كانت حلماتها صلبة ومنتصبة، تضغط على القماش الشفاف لقميصها بينما عضت شفتها، محاولة احتواء صرخات المتعة التي كانت تهدد بالاندفاع من حلقها. انزلقت إحدى يديها من على فخذها، فوق بطنها تحت ثوبها الرقيق للضغط بلطف ومداعبة ثدييها المنتفخين. بأصابع متحسسة، دفع القميص إلى كتفيها، كاشفًا جسدها عن هواء الليل البارد. فجأة شعرت بالشر اللذيذ وهي تقف على سطح السفينة، عارية عمليًا بينما كان دريك، مرتديًا ملابسه بالكامل، يقود سيارته من الخلف.

"أوه فيرجينيا، فيرجينيا،" همست في شعرها، وكانت اندفاعاته أسرع، وتغوص أعمق. شعر بها تبدأ في الارتعاش والارتعاش تحته وعرف أنها كانت على وشك الوصول إلى الذروة. ضغطت عليه، وقابلت اندفاعاته بخصرها، وشعرت مرة أخرى بذلك الوهج الساخن يبدأ عميقًا في بطنها. كتمت أنينًا منخفضًا من المتعة، واصطدمت به، وأشعلت لهب النار المشتعلة بداخلها، وشعرت بخيوط ذلك اللهب تشتعل عبر أطرافها بينما انفجرت هزتها الجنسية. ضغط دريك بسرعة بيده على فمها عندما فقدت كل إحساس بالسيطرة وصرخت بصوت عالٍ.

كانت يداها تقبضان على مقابض عجلة القيادة، وكانت مفاصلها بيضاء، وظهرها مقوسًا، وحلماتها وردية اللون ومنتصبة على ثدييها الممتلئين، وفكر دريك أنه لم ير قط شيئًا جميلًا كهذا في حياته كلها. كان المشهد أكثر مما يستطيع تحمله، وبلغ ذروته، حيث مر هدير مكتوم عبر شفتيه وهو يقودها، ويفرغ سائله المنوي عميقًا داخلها.

بعد ساعات، عاد إلى مقصورته، وأيقظته أشعة الفجر الوردية والذهبية. فتح عينيه ليجد أنفه مدفونًا في تجعيدات نحاسية، وجسده متشابكًا مع جسدها. وبينما كان يضغط عليها برفق، تدفقت مشاهد من الليلة السابقة عبر ذهنه، مما تسبب في توقف أنفاسه في حلقه.

استيقظت فرجينيا ببطء، وشعرت بدريك خلفها. كما شعرت بصلابته المتزايدة خلفها. ضغطت بخصرها للخلف، فكافأها ذلك بتأوه خافت.

"أنت تشكلين خطرًا، يا امرأة،" هدّر وهو ينزلق إلى رطوبتها المرحبة.

انطلقت صرخة صغيرة من الرغبة من بين شفتيها عندما دخلها، وأخذت أنفاسها تتسارع عندما بدأت تتحرك معه، وتلتقي بدفعاته اللطيفة. كانت ممارستهما للحب بطيئة ولطيفة هذه المرة، بعد أن تم إشباع إلحاح الليلة السابقة ووصلا إلى ذروتهما معًا وسط أنين وتنهدات منخفضة.

استدارت ونظرت إليه، وكانت عيناها الخضراوين الزمرديتين تتوهجان بشغف متعب. همس لها، وارتسمت ابتسامة على شفتيه الممتلئتين: "صباح الخير".

"صباح الخير" أجابت، وخجلت بشكل ساحر على وجنتيها.

بعد مرور ساعة، وقف دريك على دفة القيادة ولم يستطع إلا أن يبتسم. لن يتمكن أبدًا من الوقوف هنا مرة أخرى دون أن يتذكر مشهد فيرجينيا أمامه، وهي تمسك بعجلة القيادة، وجسدها اللذيذ يرتجف من الرغبة. ولن ينسى أبدًا ضيقها الساخن الذي يغلف رجولته المنتفخة في كماشة مخملية . ألقى طاقمه نظرات استغراب عليه لكنه تجاهلها، وقاد السفينة إلى وجهتها.



الفصل 11

وقف دريك عند مقدمة سفينته، وهو يفتح أزرار سرواله ببطء شديد. نظر إلى فيرجينيا، راكعًا عند قدميه، ويحدق فيه بعينين متوهجتين. كان اللون الأخضر اللامع مليئًا بالشهوة والعاطفة، ولم يكن هناك قطرة من الخوف أو التردد تفسد كمال نظرتها. بدا جلدها العاجي الناعم وكأنه يتوهج في ضوء القمر، وجسدها العاري مكشوفًا تمامًا لهواء الليل البارد.

عاد بأفكاره إلى المواجهة التي حدثت في وقت سابق من اليوم عندما أغوته لأول مرة، ففكر في مدى العار الذي شعرت به لأنها لم تكن أبدًا أكثر جمالًا مما كانت عليه عندما كانت غاضبة منه. كان عليه أن يعدل عن هذا التصريح، لأنه عندما كانت عارية عند قدميه تنتظر بفارغ الصبر تجربة جنسية جديدة، كانت أكثر إثارة للدهشة مما كانت عليه عندما كانت غاضبة. الشهوة الخالصة في عينيها، والثقة التي كانت موجودة، ومعرفة أن كل ما كان على وشك تعليمها إياه سيكون رائعًا.

نظرت فيرجينيا إلى دريك، وهي تقاوم الرغبة في تمزيق سراويله من أجله. كانت تعلم أنه كان يضايقها، مما جعلها تنتظر. لقد أخبرها أنهم سيفعلون شيئًا جديدًا ومن الوضع الذي كانت فيه كانت لديها فكرة جيدة عن ماهيته. تدفقت ذكريات رأسه المستقر بين فخذيها في ذهنها عندما سحب أخيرًا ذكره من سراويله. لعقت شفتيها وحدقت فيه بجوع، متسائلة عن طعمه. مداعبة يده بلطف الطول النابض، ووجهته نحو شفتيها المنفرجتين.

"ماذا تعتقد أننا سنفعل؟" همس، ويده الأخرى متشابكة في شعرها.

"هل سأتذوقك؟" سألت وهي غير متأكدة تمامًا مما ستفعله.

"هذا صحيح،" أجاب، وحماسته تتصاعد، ويتوقع بفارغ الصبر فمها الدافئ عليه.

بدأت تلعق رأس قضيبه الكبير بتردد، وتستكشف مذاقه. انزلقت أنين منخفض من بين شفتيه وهي تلعقه مرة أخرى، وتدور بلسانها حول الرأس. أخذته بين يديها، ومرت بلسانها على طوله بالكامل.

"خذني داخل فمك"، قال وهو يلهث. "فقط انتبه لأسنانك".

نظرت إليه للحظة واحدة، ثم فتحت شفتيها وأدخلت الرأس داخل فمها.

"امتص" تنفس.

امتثلت وكافأها بتأوه عميق آخر. امتصته بعمق في فمها، وشجعتها على أخذ أكبر قدر ممكن بينما استمر في إظهار موافقته.

"ضخ وامتص"، أمر، وكان صوته خامًا بالشهوة.

سرعان ما بدأ رأسها يتأرجح ذهابًا وإيابًا فوق فخذه، وامتصته بعمق في فمها. "يا إلهي، فيرجينيا، أوه نعم"، قال وهو يلهث. كانت رغبته في الوصول إلى النشوة الجنسية في فمها هائلة، لكنه اعتقد أنه من الأفضل ألا يذهب إلى هذا الحد في المرة الأولى وابتعد عنها برفق.

"أوه،" قالت وهي تنظر إليه. "أردت أن أتذوقك،" قالت بحسرة.

مع تأوه يكاد يكون ألمًا، أمسك بشعرها بقبضته ووجه نفسه عائدًا إلى شفتيها المتلهفتين. "ستكونين نهايتي، في"، زأر بينما امتصته إلى داخل فمها الدافئ الناعم.

وبينما كانت تستمتع بقضيبه بفمها، انجرفت أفكارها مرة أخرى إلى احتمالية أن يراقبهما شخص ما . كان دريك قد أخبرها أن هناك شائعة تنتشر بين الرجال مفادها أن الاثنين يستمتعان بالوحدة على سطح السفينة في وقت متأخر من الليل، وتكهنت بأن هذا من شأنه أن يشجع البعض على التسلل ورؤية ما إذا كان بإمكانهم الإمساك بهما. سرت قشعريرة في عمودها الفقري عندما فكرت في أن واحدًا أو أكثر من رجاله قد يراقبها في تلك اللحظة بالذات، عارية عند قدمي دريك المرتديتين ملابس كاملة، يمصون بجوع عضوه الذكري المنتفخ. في تلك اللحظة، شد قبضته على شعرها وبأنين عميق، دفع بقضيبه عميقًا في فمها، وملأ ذلك الكهف الدافئ بمنيه. ابتلعت كل قطرة، ثم نظفته بعناية وجلست تحدق فيه، على أمل أن تكون قد أرضته.

أمسك بيده في شعرها، وحاول أن يلتقط أنفاسه. تساءل كيف سيتمكن من تركها خلفه عندما وصلا إلى ويليامزبيرج. كيف يمكنه أن يعيش بدون ملذاتها الحلوة؟

"هل كان ذلك جيدا؟" همست بخجل، وهي تلعق قطرة ضالة من السائل الأبيض الحليبي من شفتيها.

"نعم، أوه نعم،" أجاب وهو يسحبها إلى قدميها، ويحتضنها بقوة.

كانت تحب أن يحتضنها بقوة عندما كان يرتدي ملابسه وهي لا ترتديها. كانت تستمتع بملمس الصوف الخشن والأزرار المعدنية الباردة والزخارف الناعمة على بشرتها الناعمة بينما كان يضغط بشفتيه على شفتيها، ويدفع بلسانه في فمها، ويتذوق نفسه على شفتيها.

"دوري" تمتم بابتسامة شريرة.

لم تكن متأكدة تمامًا مما يعنيه عندما ركع على ركبتيه عند قدميها. أبعد قدميها عن بعضهما، ثم أرجع رأسه للخلف ودفن وجهه بين فخذيها. ألقت شعرها للخلف، واضطرت إلى عض مفاصلها حتى لا تصرخ بصوت عالٍ. أمسكت بكتفيه، وحاولت يائسة الحفاظ على توازنها بينما دفعها إلى حافة الجنون بأصابعه ولسانه.

كانت تشك في أن العديد من أفراد الطاقم تسللوا إلى سطح السفينة في الوقت المناسب وكانوا يراقبون الزوجين بشغف. لقد شاهدوها وهي تسعده وكانوا الآن يستمتعون بمشهد متعتها. كان رأسها مائلًا للخلف، وشعرها الملتهب يتأرجح بفعل نسيم الليل، وظهرها مقوسًا، مما دفع بثدييها المنتفخين إلى الأمام، وحلماتها المنتصبة تقف بفخر فوق التلال الخصبة. كانت يدا دريك تضغطان بقوة على أردافها المستديرة بينما كان يغسل تلتها بلسانه.

اعتقد أحد أفراد الطاقم المتلهفين أن الثنائي كانا غافلين عن كل شيء حولهما، فخرج من مخبئه محاولاً الحصول على رؤية أفضل. فتحت فيرجينيا عينيها في تلك اللحظة وركزت على نظراته المذهولة. ابتسمت بابتسامة شهوانية وهي تحدق فيه لعدة لحظات طويلة حتى ضرب لسان دريك نقطة حساسة وألقت رأسها مرة أخرى للخلف بصرخة مكتومة بالكاد، وتوتر جسدها عندما وصلت إلى ذروتها.

وبعد مرور ساعة، كان العاشقان المنهكان يلتقطان أنفاسهما بين أحضان بعضهما البعض في المساحة الخاصة داخل الكابينة.

"هل تحبين أن نكون معًا على سطح السفينة؟" سألها.

"أوه نعم،" أجابت بلهفة. "بالتأكيد. إنه شعور شقي للغاية"، قالت بابتسامة.

ضحك على ردها وقال بحذر "علينا أن نكون حذرين رغم ذلك. تلك الشائعة المنتشرة بين أفراد الطاقم قد تؤدي في النهاية إلى أن يأتي بعضهم للبحث عنا".

"لكنهم فعلوا ذلك بالفعل"، قالت له، وابتسامة ماكرة تعلو شفتيها. "لقد رأيت واحدة الليلة".

فجأة امتلأ صدر دريك بموجة من الغيرة. "ماذا؟ هل رأيت شخصًا؟ من؟" سأل. لقد فوجئ بأن غضبه قد بلغ حدًا كبيرًا عندما رأى رجل فيرجينيا كما لو كان هو الوحيد الذي يراها.

أجابته وهي تضحك من غيرته: "لست متأكدة من هو هذا الشخص". "لا يهم حقًا. لقد أحببت أنه كان يراقبنا"، أنهت كلامها بخجل.

"هل أعجبك هذا؟" تبخر غضبه، فقد فوجئ باعترافها. "لقد تبين أنك فتاة شقية للغاية بالفعل."

بعد ثلاثة أسابيع من إغواء فرجينيا لدريك، زحف إلى السرير بجوارها، ولف ذراعيه حولها، وعانق عنقها. همس في أذنها: "هل ترغبين في الصعود إلى السطح لاحقًا؟"

"لا،" تمتمت وهي تحاول الابتعاد عنه.

"هل تفضلين البقاء هنا؟" لامست شفتاه أذنها بينما تحدث بذلك الصوت المنخفض الذي كان عادة ما يكون سبب هلاكها، لكنها بدلاً من ذلك حاولت دفع ذراعيه بعيدًا.

"ليس الليلة، من فضلك،" توسلت، دون أن تنظر إليه.

تفاجأ ببرودها، فتراجع إلى الوراء وسألها: "ما الأمر؟"، قلقًا من أنه قد فعل شيئًا.

"لا شيء"، كذبت. "أعتقد أنني متعبة فقط". كانت لا تزال لا تنظر إليه وكان يعلم أنها لا تخبره بالحقيقة.

أمسك ذقنها بين يديه وأجبرها على النظر إليه. "ما الذي يحدث؟ ما الأمر؟" حدق بعمق في عينيها الحذرتين وحثها على ذلك، "أخبريني".

فتحت فمها ثم أغلقته، كانت عيناها تنظران إلى كل مكان إلا عينيه، كان انزعاجها واضحًا. "إنها... حسنًا... أممم... دورتي الشهرية... أممم..." كان وجهها أحمر من الخجل وهي تحاول أن تشرح.

اجتاح الفهم وجهه عندما أطلق ذقنها، وارتسمت ابتسامة على شفتيه. "آه، فهمت". قال وهو يراقبها وهي تبتعد عنه: "في الواقع، كان من الجيد أن يحدث ذلك. بدأت أتساءل".

"هل كنت كذلك؟" قالت وهي تلهث، وعيناها متسعتان من الدهشة، من الواضح أنها شعرت بالرعب من أنه فكر في مثل هذه الأشياء.

"حسنًا، بالطبع. أعرف مثل هذه الأمور، وكنت قلقة بعض الشيء. يمكنك بسهولة تبرير أو حتى خداع شخص ما بشأن فقدان عذريتك، لكن الظهور في ويليامزبرغ حاملاً بطفل سيكون من الصعب تفسيره أو إخفاؤه. عندما يتعلق الأمر بالأطفال، يحب الناس العد على أصابعهم ومعرفة ظروف ولادة الطفل الصغير، وصدقني ، سيكتشف الناس أنك حملت هنا على متن السفينة. كيف تفسر ذلك؟"

لم تستطع إلا أن تحدق فيه بصدمة شديدة وهو يتحدث بلا مبالاة عن مثل هذه الأمور الحساسة. أشياء لا ينبغي للرجال أن يتحدثوا عنها على الإطلاق، وخاصة مع امرأة.

"ارجعي إلى هنا، في"، حثها، وعيناه تضحكان من صدمتها وحرجها. "دعيني أنام بين ذراعيك".

بين كومة من الأغصان، تنهد دريك بارتياح. وتساءل بنعاس: "ما الذي تفعله هذه المرأة بي؟"، تاركًا الإجابة لأحلامه لتكتشفها .

ذات يوم، قرب نهاية الرحلة، لاحظ دريك أنها غارقة في أفكارها ويبدو عليها بعض الاكتئاب. كانا في مقصورته بعد الانتهاء من الغداء للتو عندما سألها بلطف عما يدور في ذهنها.

ترددت قبل أن تجيبه. قالت ببساطة: "اليوم هو عيد ميلادي. كان والدي يغني لي دائمًا أغنية صغيرة سخيفة ألفها لي. هذه هي السنة الأولى التي لن أسمعها فيها".

حدق فيها بحنان وسألها: "كم عمرك؟"، فأدرك فجأة أنه لا يعرف.

"عشرين" أجابت.

"أتمنى لو كنت أعلم أن اليوم هو عيد ميلادك. كان بإمكاننا أن نفعل شيئًا مميزًا، ولكن لا يمكنني حقًا التفكير في أي شيء."

"لا بأس" قالت وهي تجبر نفسها على ابتسامة صغيرة.

"لا، ليس الأمر كذلك. يجب أن نكون قادرين على التوصل إلى شيء ما." فجأة أضاءت ابتسامة وجهه وهو ينهض من على الطاولة. "وأعتقد أن لدي فكرة." غادر الغرفة بسرعة وسمعته يركض على الدرج.

في وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم، كانت فيرجينيا قد انتهت لتوها من إعادة ربط كم قميص لأحد أفراد الطاقم عندما سمعت صوت صراخ مروع من على سطح السفينة. هرعت لمعرفة سبب الضوضاء ووجدت سيمبسون يضبط الكمان. نظر إلى أعلى ليرى تعبير الألم على وجهها وقال بخجل: "أخشى أنها غير متناغمة تمامًا يا آنسة، لكن لا تقلقي، ستغني بشكل جميل في وقت قريب".

"هل ستلعب معنا يا سيمبسون؟" سألتها بأمل. أدركت فجأة أنها لم تسمع أي موسيقى منذ مغادرتها ليفربول.

"نعم سيدتي، سأشارك أنا وبعض الشباب في العزف الليلة. عادة ما نقيم حفلة موسيقية، وقد سمعنا أن اليوم مميز إلى حد ما."

احمر وجهها وسألت: "هل هذا من أجلي؟"

"تكريمًا لعيد ميلادك يا آنسة" أجابها مع انحناءة صغيرة .

"هل سيكون هناك رقص؟" سألت فرجينيا، ثم أدركت فجأة أن وجودها كان نادرًا، فصححت نفسها. "أعني، أنا متأكدة من أنك لا ترقص عادةً، ولكن الليلة، ربما؟"

"لا يا آنسة، هناك دائمًا رقص. نحن لا نرقص معًا. إنه ليس النوع المعتاد من الرقص. نرقص على أنغام الرقصات الشعبية، على الرغم من أنني متأكدة من أننا نستطيع عزف بعض الرقصات الشعبية، إذا أردت."

أدركت كم كانت تفتقد الموسيقى والرقص، فأجابت بلهفة: "أوه، أي شيء على الإطلاق سيكون على ما يرام، سيمبسون. لم أرقص رقصة الجيج من قبل، هل تعتقد أن أحدكم يستطيع أن يعلمني؟"

"أوه، هذا سيكون غير لائق للغاية يا آنسة. سيدة مثلك ترقص رقصة الجيج؟" هتف سيمبسون بعينين واسعتين.

"من الذي سيقابلني؟ هل ستعود إلى ليفربول وتنشر شائعة سيئة بين المجتمع الراقي بأنني شوهدت على متن سفينة وأنا أرقص رقصة الجيج؟ وحتى لو اكتشفوا ذلك، فما المشكلة؟ لن أراهم مرة أخرى أبدًا!" قالت بفرح، وأدركت فجأة أن هذا صحيح ووجدته محررًا بشكل غريب. يمكنها أن تفعل ما تشاء ولم يكن عليها أن تقلق بشأن ما يعتقده أي شخص.

ألقى سيمبسون نظرة طويلة حول السطح. "حسنًا، إذا كنا سنقيم لك حفلة مناسبة، فيتعين علينا أن نجعل هذه الليلة مميزة". أمسك بذراعها وبدأ يقودها إلى الدرج المؤدي إلى مقصورتها. "ستكون مفاجأة، آنستي. انطلقي الآن، ولا تصعدي حتى نحضرك". قال بابتسامة عريضة متحمسة.

"ولكن ماذا ستفعلين؟" سألت وهي تصل إلى الدرج الذي سيأخذها إلى الطابق السفلي.

"سترين يا آنسة، سترين. لا تتلصصي الآن"، حذرني.

"متى سيبدأ ذلك؟" سألت قبل أن تختفي عن الأنظار.

"عند غروب الشمس،" نادى سيمبسون.

"غروب الشمس"، هكذا فكرت. كان لديها الوقت الكافي لإجراء بعض التعديلات البسيطة على أحد فساتينها لتبدو أكثر أناقة الليلة. مع بعض الدانتيل المستعار من بعض ملابسها الداخلية، وإذا ارتدت التنورة الداخلية التي تخلت عنها منذ أن كانت على متن السفينة، فستكون قادرة على القيام بعمل جيد للغاية. كانت في منتصف ربط الكشكشة بكمها عندما دخل دريك المقصورة.

"حسنًا، حسنًا، يبدو أننا سنقيم حفلة رائعة الليلة"، قال مبتسمًا وهو يدخل الغرفة. "وما الذي لديك هناك؟ هل كنت تخفي فستان الحفلة طوال هذا الوقت، في؟"

"لا،" قالت بابتسامة. "أنا أحاول إنشاء واحدة." عندما رأت الشمس قريبة من الأفق، تابعت، "وأعتقد أنني تمكنت من الانتهاء في الوقت المناسب."

أخرج دريك صندوقًا مسطحًا كبيرًا من خزانة ملابسه وقال، "ثم سأتركك لترتدي ملابسك."

خلعت فيرجينيا فستانها وأخرجت التنورة الداخلية الكاملة من أسفل حقيبتها. هزتها وارتدتها. ثم سحبت الفستان المعدل فوق رأسها. لم يكن لدى دريك سوى مرآة صغيرة واحدة يستخدمها للحلاقة، لذا لم تتمكن من رؤية شكلها حقًا. تساءلت عما إذا كان هناك شيء يمكنها فعله بشعرها، ولكن بدون دبابيس الشعر كانت في حيرة من أمرها. بفكرة مفاجئة، بحثت مرة أخرى في حقيبتها وسحبت شرائط الحرير من كل قطعة ملابس استطاعت. رفعت شعرها بشريط وصنعت عددًا من الضفائر الصغيرة المتشابكة مع الشريط. تمكنت من ربط بعضها وتبقى لها ترتيب جميل جدًا. كانت راضية عن نفسها إلى حد ما، جلست لتنتظر شخصًا ليخبرها أن كل شيء جاهز. كانت تسمع الكثير من الضوضاء والنشاط على سطح السفينة خلال الساعتين الماضيتين وكانت فضولية للغاية بشأن ما يحدث.

وبعد بضع دقائق سمعنا طرقًا على الباب، وصاح سيمبسون: "آنسة تيمبلتون، هل أنت مستعدة؟"

فتحت الباب وسعدت برؤية سيمبسون في زيه الرسمي. "تبدو وسيمًا جدًا الليلة، سيد سيمبسون."

"وأنت حقًا صورة للجمال يا آنسة تيمبلتون"، أجابها وهو ينحني بعمق. وتحول تعبير وجهه إلى الجدية عندما قال، "أخشى أن يشعر بعض الرجال بخيبة أمل لأن هذا تحول إلى حدث رسمي أكثر مع موسيقى أبطأ ورقص لائق. آمل ألا تمانعي بعض الوجوه الكئيبة".

"أوه لا، سيمبسون. لا أريد أن يتغير هذا كثيرًا من أجلي فقط. أنت تلعب رقصاتك. أنا فقط أتمنى أن أحصل على بعض القطع التي أعرفها. أنا بالتأكيد لا أريد احتكار المساء." وببريق مفاجئ في عينيها، تابعت، "على الرغم من أنني أعتقد أنني ربما توصلت للتو إلى فكرة قد تجعل الطاقم أكثر سعادة بعض الشيء." أمسكت بمرفق سيمبسون، وقالت، "هل يمكننا؟"

انطلقت فرجينيا على سطح السفينة وهي تتنفس بصخب التنورات ودوامة من الدانتيل. كانت نظرات الإعجاب المندهشة ترفع معنوياتها أكثر. ثم لاحظت ما فعله الطاقم. كانت الفوانيس في كل مكان. لقد أحضروا كراسي من قاعة الطعام للجلوس وتمكنوا حتى من ترتيب بوفيه صغير مع وعاء للمشروبات الكحولية. لقد أخذوا القماش من شراع ممزق بشدة وصنعوا أقواسًا لتزيين الطاولات والكراسي. استدارت فرجينيا مرارًا وتكرارًا وهي تحدق في الزخارف بدهشة. صاحت: "إنه جميل. جميل حقًا".

ثم لاحظت الوجوه الكئيبة وتذكرت فكرتها. "أتفهم أن بعضكم غير راضٍ عن برنامج الليلة"، بدأت. "ومع ذلك، سأعقد صفقة معكم. إذا رقصتم معي، فسأمنحك قبلة على الخد". نظرت حولها. "كيف يبدو ذلك؟"

وفجأة قفز الرجال وركضوا نحو الدرج المؤدي إلى غرفهم. وتحولت فيرجينيا إلى سيمبسون وهي في حالة من الذعر وقالت: "هل قبلاتي مقززة إلى هذا الحد؟"

أجاب ضاحكًا: "لا يا آنسة. أراهن أنهم جميعًا يغتسلون ويحلقون!"

سمعت سعالاً مهذباً خلفها، واستدارت لترى دريك واقفاً أمامها مرتدياً زيه الرسمي كقائد. بدا وسيماً للغاية، لدرجة أنها نسيت نفسها للحظة ونظرت إليه فقط. اقترب منها وانحنى وقال: "هل لي أن أحظى بالرقصة الأولى، آنسة تيمبلتون؟ مع عرضك السخي لطاقمي، أخشى ألا أحصل على فرصة أخرى الليلة".

نظرت إليه بحذر ولكن مع وميض مرح في عينيها وأجابت: "يبدو أنني أتذكر مناسبة أخرى حيث رقصنا وتصرفت بشكل غير لائق للغاية."

"أنا متأكد من أنني لا أعرف ما الذي تتحدث عنه"، أجاب ببراءة مصطنعة.

وبعد أن أشار برأسه إلى سيمبسون، أخذها بين ذراعيه وبدأ يدور بها حول سطح السفينة. والرقص معه هناك أعاد إلى الأذهان ذكريات حفل الصيف وأحداث تلك الليلة. تذكرت الرقص مع والدها وعيناها مليئتان بالدموع.

عندما رأى دموعها توقف عن الرقص وسألها بحنان: "فرجينيا، ما الأمر؟"

"كنت أتذكر آخر مرة رقصت فيها مع والدي، في الحفل الصيفي."

نظر في عينيها وسألها: هل تريدين التوقف؟

"لا، من فضلك، واصل"، قالت وهي ترفع ذراعيها له. وقالت بحزم، "أرفض أن أفكر في تلك الليلة لبقية المساء".

أدرك دريك أنها كانت تقصد تشارلز وميريديث، لكن كل ما كان يفكر فيه هو الطريقة التي شعرت بها بين ذراعيه عندما رقصا تلك الليلة والقبلة التي تقاسماها لاحقًا على الشرفة. أدرك الآن ما كانت تعنيه عندما قالت إن تصريحه بأنها تستحق أن يحبها ويعشقها شخص تحبه وتعشقه أيضًا كان مجرد قصة خيالية. ربما لم يعد الأمر كذلك ولديها فرصة للسعادة الحقيقية. بدأ يتساءل عما إذا كان بإمكانه أن يكون الشخص الذي يمنحها إياها.

قالت له بينما كانا ينزلقان بسهولة على سطح السفينة: "لقد نسيت كم أنت راقص رائع، سيد ستراتفورد".

"شكرًا لك يا آنسة تيمبلتون"، أجاب بابتسامة.

نظرت إليه وتذكرت أنها كانت منبهرة للغاية أثناء رقصتهما السابقة، ولم تدرك في البداية أنه كان يحتضنها بقوة شديدة. حتى أنها تذكرت ما قاله لها عندما طالبته بعدم احتضانها بقوة "أنت جميلة للغاية لدرجة أنه لا يمكن احتضانك عن بعد". لم تستطع إلا أن تضحك عندما تذكرت غضبها من هذا التصريح.

"ما الذي تضحك عليه؟" سأل بابتسامة

"آخر مرة رقصنا فيها معًا، كم كنت غاضبة منك"، قالت وهي تضحك مرة أخرى.

"كنتِ هناك؟ لأي سبب؟" سألها ببراءة مصطنعة، مازحًا إياها.

"أنت تعرف جيدًا السبب. كان سلوكك مشينًا." حاولت أن تنظر إليه بنظرة صارمة لكنها كانت تستمتع كثيرًا ولم تستطع منع نفسها من الابتسام.

"أجل، هذا سلوكي المشين"، قال وكأنه يحاول تذكر تلك اللحظة. "أواجه صعوبة في التذكر، هل كان الأمر مثل هذا؟" سحبها إليه برفق بقوة.

مع ضغط جسده على جسدها والطريقة التي كان يحدق بها في عينيها، بدأت تشعر بتلك الفراشات مرة أخرى. كانت الفراشات التي كانت تطير دائمًا عندما كانت مضغوطة بإحكام عليه ترفرف. مرة أخرى ضاعت في أعماق عينيه الدافئة والجذابة، واستمرت في الدوران حول سطح السفينة ولم تدرك حتى متى توقفت الموسيقى وأنهم لم يعودوا يرقصون حتى كسرت موجة من التصفيق التعويذة. نظرت حولها ورأت أن الطاقم قد عاد وكان مصدر التصفيق. خرج بسرعة من حضنها، وأمسك يدها وانحنى عليها.



استقام وسأل بهدوء، "هل كان عرض القبلة مقابل الرقص متاحًا فقط لطاقمي؟"

وقفت على أطراف أصابع قدميها وطبعت قبلة على خده وقالت: "شكرًا لك يا كابتن، لقد كان من دواعي سروري"، ثم ردت عليه بانحناءة.

ولم يترك يدها بعد، وسألها: "هل لي أن أستمتع برقصة أخرى في وقت لاحق من هذا المساء؟"

تذكرت كيف أغضبها هذا السؤال في حفل الصيف، فأجابته بنفس الإجابة التي أجابته بها آنذاك، فقالت بسخط مبالغ فيه: "مع السلوك الذي أظهرته هذا المساء، هل تتوقع مني أن أقبل منك رقصة أخرى؟" وأضافت وهي تضحك: "سأكون مسرورة بذلك".

ترك يدها وتوجهت نحو سيمبسون الذي كان ينظم بقية فرقته. "حسنًا، سيمبسون، ماذا سيحدث بعد ذلك؟" رقصت أربع رقصات أخرى على التوالي قبل أن تتوسل إليه أن يرتاح.

"هل يمكن لأحدكم أن يحضر لي كأسًا من المشروبات الكحولية؟" سألت وهي تجلس على كرسي وترفع مروحة عن نفسها .

نظر بعض أفراد الطاقم إلى بعضهم البعض وقال لها أحدهم: "هل أنت متأكدة يا آنسة ؟ إنه ليس كذلك". لكمة فقط . إنه صغير شيء إضافي، إذا كنت تعرف ما أعنيه.

"حسنًا، ربما مجرد كوب صغير إذن"، قالت فيرجينيا، وهي تشعر بالفضول لمعرفة طعمه.

لها أحد الرجال كأسًا منه، فأخذت رشفة صغيرة منه بتردد. ضحكوا جميعًا وهي تتلوى من شدة الطعم القوي للويسكي. شعرت بالجرأة، فشربت ما تبقى من المشروب دفعة واحدة وابتسمت ابتسامة مشرقة. هذه المرة هتف الرجال لها وصفقوا لها. واصلت الرقص لبقية المساء وشربت كأسين آخرين من مشروب بانش. حتى أنهم علموها كيفية الرقص. التقطت الخطوات بسرعة كبيرة ووجدت الأمر ممتعًا للغاية.

كانت فرجينيا جالسة تستمتع بهواء الليل البارد، وتتحدث مع سيمبسون بعد أن تقاعد الطاقم وكان بقية الموسيقيين يحزمون آلاتهم الموسيقية عندما اقترب منها دريك. قال وهو يمد يده إليها: "أعتقد أن لدي رقصة أخرى؟"

أمسكت بيده ونهضت. وبينما خطت بين ذراعيه، بدأ سيمبسون في العزف. ومرة أخرى كانا ينزلقان عبر سطح السفينة.

"هل تستمتع بحفلة عيد ميلادك؟" سأل.

ابتسمت له وأجابت: "نعم، شكرا جزيلا لك."

"يجب أن أشكر طاقمي، وخاصة سيمبسون. لقد كانت فكرته وعمله هو الذي جعل هذا ممكنًا"، اعترف.

قالت وهي لا تزال تبتسم: "يجب أن أتأكد من شكرهم في الصباح". شعرت بالشجاعة بسبب المشروبات التي تناولتها، فقالت له: "احتضني أكثر".

وبدون مزيد من التشجيع، جذبها إليه برفق. دارا حول سطح السفينة وقد غرق كل منهما في عينيه . ورأى العاطفة تبدأ في الاشتعال هناك، ودفأت دمه. وفجأة أدركا الصمت وأدركا أن سيمبسون توقف عن اللعب ولم يعد على سطح السفينة. كانا بمفردهما.

"أعتقد أن الرقصة انتهت" همس.

"نعم، إنه كذلك"، أجابت بهدوء، دون أن تتحرك من بين ذراعيه.

"هل سأحصل على قبلة إذا كانت هذه هي الرقصة الثانية؟" سأل.

"أوه نعم،" تنفست. رفعت يدها وجذبت رأسه إلى رأسها. أدار رأسه لتقبيل خده لكنها أمسكت بذقنه في يدها وأدارت وجهه إلى وجهها. "أعتقد أننا نستطيع أن نفعل أفضل من ذلك،" وضغطت بشفتيها على شفتيه.

استجاب دريك على الفور واحتضنها بقوة وقبلها مرة أخرى. تحركت شفتيهما فوق بعضهما البعض بينما تعمقت القبلة. كان عقل فيرجينيا في دوامة. كل ما كانت تعرفه هو أنها لا تريد لهذه القبلة أن تنتهي. أرادت أن تشعر بهذه الطريقة إلى الأبد. فتحت شفتيها وانزلقت بلسانها في فمه. وبينما كانت ألسنتهما تدور معًا، كانت يداه تداعب ظهرها وذراعيها. تسللت يداها بين شعره، وسحبته مرة أخرى من شريطه. وبينما سقط شعره في عينيه، بدأ يضحك. "سأضطر إلى قصه بالكامل إذا واصلت القيام بذلك"، همس، ورش القبلات على خديها.

تراجع إلى الوراء بما يكفي للتحديق في عينيها. ثم قام بمداعبة وجهها برفق، وضغط شفتيه على شفتيها في قبلة عاطفية أخرى. طافت أيديهما فوق أجساد بعضهما البعض، مرة أخرى تداعب الجسد الذي يعرفه كل منهما جيدًا. لقد أمضيا ساعات في استكشاف بعضهما البعض بأيديهما وشفاههما وألسنتهما، واكتشفا كل منحنى حسي، وكل غمازة مثيرة.

كان دريك يعرف ثقل ثدييها، وكيف كانا يفيضان من يديه الكبيرتين عندما يضغط عليهما، وحفظ كيف تصلبت حلماتها تحت راحتيه. كان يعرف رائحتها المسكية عندما يغمس رأسه بين فخذيها الحريريتين، وكان يعرف المتع السرية التي يمكن العثور عليها بين طياتها الحلوة.

كانت فيرجينيا تعرف الجلد الناعم الحريري الذي يغطي جسده العضلي القوي، وتعرف مدى لذته تحت أطراف أصابعها. كانت تعرف طول عضوه الذكري وكذلك رائحته وطعمه. كانت تعرف عرض ظهره وكيف يتحرك تحت يديها الممسكتين عندما كانت ترقد مرتجفة تحته.

دون أن يكسر القبلة، حملها بين ذراعيه دون عناء وحملها إلى مقصورتهما. سقطا على السرير بفارغ الصبر وهما يسحبان ملابس بعضهما البعض. مع صرخة إحباط، قلبها دريك على بطنها وسحب وركيها في الهواء. رفع تنورتها، وسرعان ما نزع سروالها وباعد بين ركبتيها.

كانت ترقد تحته وهي تلهث، وتستمتع بذلك عندما يكون مثارًا لدرجة أنه يتعامل معها بقسوة بعض الشيء. سمعت صوت تمزيق القماش وهو يمزق سرواله في عجلة من أمره لتحرير نفسه من الثوب المقيد فجأة.

أمسكت يداه بإحكام بفخذيها، وأعدت نفسها لانغماسه العميق فيها. وبدفعة قوية من فخذيه، اندفع إلى جسدها المرحب، ففتحت رطوبتها الطريق لاختراقه الكامل. تلهث بصوت عالٍ، واصطدمت فيرجينيا به، وأخذت كل شبر منه بعمق داخلها. بدأ يتحرك داخلها، بضربات قوية وسريعة، وكان إلحاحه في جعلها تتوافق مع رغبتها. رفع يده وصفعها على مؤخرتها عدة مرات بينما استمر في الاحتكاك بها بعنف.

"أوه دريك، أوه نعم، دريك"، صرخت بينما كان يضربها بليونة، وذروة النشوة تتراكم بداخلها، وتهدد بالانفجار في أي لحظة. لقد عملت إلحاحه وخشونته والضرب على تعزيز إثارتها ودفعتها بسرعة إلى حافة النشوة.

"يا إلهي، فيرجينيا، أنت تشعرين بشعور جيد للغاية، جيد للغاية"، زأر وهو يميل إلى الوراء ويراقب نفسه وهو يدخلها.

بصرخة مكتومة، وصلت فيرجينيا إلى ذروتها، بعد أن سمعت صرخة دريك التي أطلقها عندما كانت حرارة قبضتها المفاجئة أكثر مما يستطيع تحمله. بعد أن بقي خلفها لبضع لحظات، سقط بجانبها، وحدقت في وجهه، وكانت عيناه مغمضتين، وشفتاه مفتوحتين، وصدره يرتفع وهو يحاول التقاط أنفاسه. وبينما كانت تخفض وركيها ببطء، لم تستطع إلا أن تبتسم لأنه كان لا يزال يرتدي ملابسه بالكامل، حتى أنه كان يرتدي سترته الرسمية الصلبة.

كانت تعلم أنهم يقتربون من أمريكا وأن الرحلة ستنتهي قريبًا. كان ألم حاد يضرب معدتها كلما فكرت في الأمر. كانت تنوي التحدث معه عن الأمر، لكنها كانت خائفة من إجابته. نعم، لقد أخبرها منذ أسابيع، عندما أغوته لأول مرة أنه لن يتزوجها، لكن هذا كان في ذلك الوقت. بالتأكيد لقد غير رأيه طوال ذلك الوقت. كان القرب الذي نشأ بينهما يعني شيئًا بالنسبة له. بناءً على مقدار ما رأته منه في ليفربول، كانت تعلم كم من الوقت بقي في الميناء بين الرحلات البحرية ولم يكن عليه العودة على الفور. يمكنه الانتظار لفترة قبل قبول شحنة أخرى للعودة إلى إنجلترا. وخلال ذلك الوقت، يمكنهما الزواج والعثور على منزل صغير لطيف وبدء حياة جديدة في ويليامزبرغ. لم يكن لديها سبب للخوف مما سيقوله ، لأنها كانت متأكدة من أن خيالها كان خياله أيضًا.

لم تدرك أنها نامت حتى شعرت به يشد أربطة فستانها. سألتها وهي تبتسم بابتسامة نعسانة: "ماذا تفعلين؟". كان قد خلع سترته وصدرته وحذائه وكان يركع على السرير بجانبها.

"أخلع ملابسك" أجابها وهو يرد لها ابتسامته. "أنت لا تريدين النوم في ثوبك أليس كذلك؟"

"ربما سأنام فيه" قالت مازحة وهي تسحب الغطاء فوق نفسها.

"لا، لا تريدين ذلك" ، عاتبها وهو يسحب الغطاء عنها. "أريد أن أشعر ببشرتك الناعمة على جسدي وأنا أنام"، همس وهو يخلع فستانها، ويكشف ببطء عن جسدها العاري.

نهضت على ركبتيها، وركعت أمامه وحدقت في عينيه العنبريتين الدافئتين، وبدأت في خلع ملابسه ببطء، وكشفت عن جسده بوصة بوصة، وأصابعها تتجول فوقه بلمسة خفيفة كالريشة. سرعان ما اشتعلت دفء عينيه بالعاطفة عندما أشعلت أطراف أصابعها المداعبة مرة أخرى رغبته فيها.

وبعد ساعات، وبينما كانت آخر خطوط الفجر الوردية والبرتقالية تتلاشى، سلم حارس الليل دريك المنظار، فحول نظره عبر العدسة العينية وشاهد ساحل فرجينيا الواضح يظهر في الأفق.





الفصل 12



بتنهيدة ثقيلة، خفض دريك المنظار، ونظر عبر المحيط. لم يكن الساحل مرئيًا للعين المجردة، على الأقل ليس بعد. ولكن في غضون ساعة سيكون مرئيًا وسرعان ما سيرسوان في ويليامزبيرج وستختفي. لقد فوجئ بالمشاعر التي غمرته عندما فكر في الأمر. بالطبع كان يعلم دائمًا أنهم سيصلون إلى أمريكا في النهاية وستغادر السفينة ولكن الآن أصبح الأمر واقعًا وشعر وكأنه تعرض للضرب في معدته.

"شكرًا لك،" تمتم لعضو الطاقم، وأعاد إليه المنظار. أخذ نفسًا عميقًا وثابتًا وسار عبر الألواح الخشبية إلى الفتحة المؤدية إلى أسفل سطح السفينة، والتي قادته إليها خلال الساعات القليلة المتبقية.

دخل الكوخ ووقف بجانب السرير لبضع لحظات وهو يراقبها نائمة. ماذا فعلت هذه المرأة به؟ لقد كان لديه نساء من قبل، نساء زعمن أنهن أحببنه، نساء حاولن يائسات إقناعه بالزواج بهن، لكنه لم يحبهن قط. في الواقع، بدأ يتساءل عما إذا كان قادرًا على الحب، ملقيًا باللوم على برودة قلبه على التخلي عنه عندما كان ***ًا. لكنه الآن بدأ يعتقد أنه يستطيع أن يحب شخصًا ما. لكن هل تحبه هي أيضًا؟

فتحت فرجينيا عينيها على مصراعيهما ورأت دريك واقفًا بجوار السرير بنظرة من الدهشة والدهشة على وجهه. ومع ذلك، كانت عيناه تحملان حزنًا . همست قائلة: "صباح الخير".

أخرجته كلماتها من غيبوبته فابتسم لها وأجابها: صباح الخير.

"ما الأمر؟" سألت وهي تتساءل عن النظرة التي كانت في عينيه.

"لا يوجد شيء خاطئ. لقد رصدنا الأرض. نحن قريبون من أمريكا ويجب أن نرسو في وقت لاحق اليوم"، قال بهدوء.

"اليوم؟" هتفت وهي تجلس.

نظر إليها وشعر بشيء يؤلمه في أعماقه. كانت جميلة بشكل مذهل. كانت عيناها متسعتين من الإثارة التي أحدثتها الأخبار، وشعرها في حالة من الفوضى العارمة، وتجعيدات شعرها النارية تنتشر في كل مكان، وبما أنها لم تكلف نفسها عناء رفع البطانيات، فقد استطاع أن يرى حلمة وردية تومض له من خلال خصلات شعرها النحاسية.

سحبها إليه بدافع الاندفاع وقال لها همسًا: "سأفتقدك".

"ماذا تقصد؟" سألت، وخوف مفاجئ يتسلل إليها.

"حسنًا، أثناء تفريغ وتحميل السفينة، سأكون مشغولًا للغاية وبعد ذلك سأغادر. لن تتاح لي الفرصة حقًا لرؤيتك بعد نزولك من السفينة"، أوضح.

"أنت ستغادر على الفور؟" سألت بقلق.

"حسنًا، نعم، ولكن الأمر-" بدأ يشرح لكنها قاطعته.

"هل ستتركني هنا؟ وحدي؟ هكذا؟" صرخت فيه تقريبًا. "سترميني على الرصيف وتبحر بعيدًا دون أن تنظر إلى الوراء أو تفكر ولو للحظة! وأعتقد أنني بدأت أصدق أنك تهتم بي. لقد استخدمتني طوال هذا الوقت، أليس كذلك؟ لقد استخدمتني لإشباع رغباتك الجسدية المريضة. أنت حقًا فظيع! أنا سعيدة لأننا سنرسو قريبًا، حتى لا أضطر إلى إلقاء نظرة عليك مرة أخرى!" انفجرت في البكاء وانهارت على السرير.

"في، من فضلك..." قال بلطف، وهو يلمس كتفها المرتجف.

"لا تلمسني ولا تناديني بهذا اللقب!" صرخت فيه. "اتركني وحدي!"

أدرك أنه لا يستطيع أن يجادلها، لذا تركها بمفردها لتهدأ. ثم حاول مرة أخرى لاحقًا. صعد إلى سطح السفينة مكتئبًا، ومن النظرات التي تلقاها من بعض أفراد الطاقم، عرف أنهم سمعوا اتهاماتها.

عاد إلى مقصورتهم بعد بضع ساعات ليجدها تحزم حقيبتها. "سنصل إلى الرصيف قريبًا وأتساءل عما إذا كان بإمكاننا التحدث عن هذا الأمر".

"لا يوجد ما نتحدث عنه. سوف تتخلص مني قريبًا وبعد ذلك يمكنك البدء في العمل على فتوحاتك التالية." لم تنظر إليه، بل استمرت في جمع أغراضها القليلة معًا، والتأكد من أنها لم تفقد أيًا من المجوهرات أو الأموال التي أحضرتها معها.

"في، لقد أخبرتك منذ أسابيع أنني لا أستطيع الزواج منك. أنا آسف إذا كنت تعتقد أنني قد غيرت رأيي، لكنني لم أفعل. وقد افترضت أنك ستعرف أنني يجب أن أعود إلى ليفربول. هذا هو موطني." كان يحاول أن يشرح، محاولاً جعلها تدرك أن اتهاماتها كانت خاطئة، لكنه أدرك أنها لم تكن تستمع إليه. "في، أرجوك استمع إلي."

ولما رأت أنها قد أحضرت كل متعلقاتها، حملت حقيبتها. ثم مرت بجانبه وقالت له: "لا تناديني بهذا الاسم". ودون أن تلتفت إلى الوراء، صعدت إلى الطابق العلوي لتنتظر على سطح السفينة. كانت متلهفة لرؤية منزلها الجديد والنزول من هذا القارب.

جلس دريك على كرسيه ، وهو يحاول التفكير في طريقة لإقناعها بأنه يحبها. نعم، اللعنة، لقد اعترف لنفسه أخيرًا بأنه يحبها. ولكن إذا خرج وأخبرها فلن تصدقه. ولكن إذا لم يفعل شيئًا سريعًا فسوف يخسرها إلى الأبد. خطرت بباله فكرة وركض بسرعة إلى السطح وحدد مكان سيمبسون. "سيمبسون، هل تعلم ما إذا كان أي من الرجال مهتمًا بالبقاء في أمريكا. أريد شخصًا موثوقًا به وجديرًا بالثقة لمراقبة فيرجينيا نيابة عني".

فكر سيمبسون للحظة ثم قال: "نعم، في الواقع فوريستر ذكر شيئًا عن هذا الأمر".

"ممتاز. أين يمكنني العثور عليه؟"

"سيكون في مخزن السفينة، سيدي، لإعداد الشحنة للتفريغ."

دون أن ينبس ببنت شفة، انطلق دريك مسرعًا نحو المكان. ومع اقتراب الشاطئ بسرعة، لم يكن أمامه الكثير من الوقت.

نزل إلى ظلمة المخزن، وحدد مكان فورستر بسرعة ووضح خطته. وافق الشاب بلهفة. وعرض عليه مساعدته في الاستعداد، لكن أولاً وقبل كل شيء كان عليه مغادرة السفينة مع فيرجينيا ومعرفة المكان الذي ذهبت إليه والإبلاغ قبل أن يبحرا إلى إنجلترا في غضون أسبوعين. وخلال ذلك الوقت، كان عليه تحديد موقع أحد البنوك وإنشاء حساب لفوريستر. كان مشغولاً للغاية. أرسل البحار لجمع متعلقاته.

وبعد بضع دقائق انضم فورستر إلى فيرجينيا عند سياج السفينة. كان شعره الأشقر يلمع في ضوء الشمس الساطع وكانت عيناه الزرقاوان تتألقان بالإثارة. "أوه، آنستي، أنا متحمس للغاية! ألا تشعرين بالإثارة؟ بداية جديدة تمامًا، حياة جديدة تمامًا تنتظرنا هناك!"

نظرت فرجينيا إلى عضو الطاقم الشاب. لم يكن طويل القامة، بل كان أطول منها بقليل، وخمنت أنه في أوائل العشرينيات من عمره. لاحظت حقيبة السفر الكبيرة التي كان يحملها معه، فسألته: "هل ستبقى خلف فورستر؟ لن تبحر عائدًا إلى إنجلترا؟"

"أوه لا، يا آنسة. كنت أعمل فقط على طريقي."

أنت وأنا معًا، فكرت بحزن.

"لا أعلم إن كنت تعرفين أحدًا هنا، سيدتي، ولكنني بالتأكيد لا أعرف أحدًا، وكنت أتساءل إن كنت ستمانعين البقاء معًا لفترة." بدأ وجهها يحمر خجلاً ثم قال بسرعة "كنت أفكر أنه من الجيد دائمًا أن يكون لديك صديق في مكان غريب. ولا أريد أن أسيء إليك سيدتي، ولكن كونك سيدة، قد يكون من المفيد أن يكون لديك رجل، مثلي، تسافرين معه."

بدا الشاب صادقًا، رغم أنها ظلت تشك فيه بسبب تجاربها الأخيرة. ومع ذلك، فقد قدم بعض النقاط الجيدة. من كان يعلم ما ينتظرها هناك؟ إذا حافظت على ذكائها ولم تنخدع بأي نظرات حالمة أو مجاملات، فستكون بخير. "حسنًا، فوريستر. سنغامر بالخروج إلى هذه الأرض الجديدة معًا." مدت يدها له ليصافحها، وهو ما فعله بلهفة.

"عاصمة يا آنسة، مجرد عاصمة!"

"فورستر، من فضلك، اتصل بي فيرجينيا."

"هل أنت متأكدة يا آنسة ؟ لا أريد أن أبدو مألوفة للغاية."

"إنه جيد حقًا."

"حسنًا... فرجينيا"، قال وهو يحمر خجلاً مرة أخرى.

أعادت فرجينيا انتباهها إلى الشاطئ أثناء توجههما إلى الميناء المزدحم. ولم تلاحظ أن فوريستر استدار نحو دريك، الذي كان يقف يراقبهما، وأومأ له برأسه بسرعة.

تنفس دريك الصعداء عندما علم أنها على الأقل لن تكون بمفردها وأنه لن يفقد أثرها.

عندما رست السفينة في ويليامزبيرج، تساءل عما إذا كان ينبغي له أن يتحدث معها للمرة الأخيرة. وبينما كان يتم وضع ممر الصعود إلى السفينة في مكانه، كانت أول من خرج من السفينة. استدارت لفترة وجيزة ونظرت إليه، لكنه لم يستطع قراءة تعبير وجهها. حاول أن يبتسم لكنها استدارت ومشت بعيدًا.

وبينما كانت فيرجينيا تسير على ممر الصعود إلى الميناء المزدحم، استجمعت كل عزمها حتى لا تنفجر في البكاء وتسرع بالعودة إلى دريك. كانت تخشى أن تضطر إلى البدء من جديد في هذا المكان الغريب. فكرت في نفسها أنه كان ينبغي لها أن تبقى في ليفربول. على الأقل هناك، كانت تعلم ما ينتظرها. لكن حماسة فورستر التي لا يمكن كبتها كانت معدية وسرعان ما وجدت غيومها المظلمة تنقشع.

وجدوا عددًا من العربات للإيجار على الرصيف وطلبت من إحداها أن تأخذهم إلى فندق معقول. كان الفندق الذي تم اصطحابهم إليه في وسط المدينة وبدا مريحًا بدرجة كافية. ومن أجل اللياقة، استأجروا غرفًا منفصلة في طوابق منفصلة وبمجرد أن استقر كل منهم، اجتمعوا في غرفة الطعام لتناول شيء ما ووضعوا خطة لما سيفعلونه الآن بعد أن وصلوا إلى هنا.

"أنا لا أعرف حقًا يا آنسة... أم... فرجينيا... لم أفكر في الأمر كثيرًا حقًا."

"لقد كان من المخطط أن تأتي إلى هنا، واتفقت مع السيد ستراتفورد على تأمين مرورك، لكنك لم تفكر مطلقًا فيما ستفعله بمجرد وصولك؟"

"أعتقد أنني كنت أتخيل أن شيئًا ما سيحدث فجأة." لم يكن فوريستر معتادًا على الاضطرار إلى ابتكار الأكاذيب والقصص من أعلى رأسه وشعر بالسوء لأنه كذب على الآنسة تيمبلتون، بدت لطيفة للغاية، وحزينة أيضًا لسبب ما، فكر في نفسه. كان يعلم أنها كانت على خلاف مع القبطان قبل عدة ساعات من الرسو. كان بإمكان الطاقم بأكمله سماع صراخها عليه. من المؤكد أنها كانت غاضبة منه بشأن شيء ما. لم يكن لديه الكثير من الخبرة مع النساء، لذلك حاول فقط أن يكون مهذبًا ومحترمًا قدر استطاعته وهذا عادة ما أبعده عن المتاعب.

"حسنًا... أوه... فيرجينيا، أعرف القليل عن الزراعة. يمكننا أن نحاول ذلك. هل تعرفين أي شيء عنها؟"

"لا، فوريستر. كل ما أعرفه هو أن أكون سيدة. لقد عشت في المدينة طوال حياتي، في منزل، مع الخدم. لا أعرف كيف أفعل أي شيء. لكن إذا أريتني، فأنا متأكدة من أنني أستطيع التعلم. يمكننا أن نجرب ذلك." كانت تحاول أن تبدو متفائلة ولكن بصراحة لم تكن لديها أمل كبير في نجاحهم في ذلك.

في تلك الليلة، بينما كانت فرجينيا مستلقية على سريرها، وجدت أن النوم بعيد المنال. فوجئت عندما اكتشفت أنها تفتقد اهتزاز السفينة اللطيف وأن السرير الساكن سيستغرق بعض الوقت للتعود عليه مرة أخرى. كانت تكره الاعتراف بذلك ولكنها أيضًا تفتقد دريك. لقد افتقدت الاستلقاء على السرير ومراقبته وهو يعمل على طاولته الكبيرة، ويخطط لمسارهم ويحافظ على المسار الصحيح. تذكرت الطريقة التي تتحرك بها عضلات ساقيه وهو يتجول حول الطاولة. الطريقة التي تعانق بها سراويله فخذيه وكيف يمتد قميصه عبر ظهره. كما افتقدت مشاركته سريره الكبير. سمحت لنفسها بابتسامة صغيرة عندما تذكرت رعبها الأولي من الاضطرار إلى القيام بذلك.

تحركت بقلق بينما كانت ذكريات أخرى تتسلل إلى ذهنها. ليلة إغوائه الفاشلة ثم الليلة التي أغوته فيها أخيرًا. الساعات التي قضياها في السرير معًا، يمارسان الحب والأوقات التي تسللا فيها إلى سطح السفينة واستمتعا بضوء القمر. ليلة حفل عيد ميلادها... هل رقصا على سطح السفينة الليلة الماضية فقط؟ بدا الأمر وكأنه إلى الأبد. انزلقت دمعة على خدها ومسحتها بغضب. لم يكن يستحق دموعها. ستطرده من ذهنها وتستمر في حياتها. تقلب على سريرها مرة أخرى وغرقت في نوم مضطرب في النهاية.

بعد بضعة أيام من التعرف على ويليامزبيرج والخيارات الزراعية المحيطة بها، توصل فورستر أخيرًا إلى سبب معقول وصحيح إلى حد كبير للعودة إلى السفينة حتى يتمكن من إبلاغ دريك. لقد كتب إلى والدته رسالة يخبرها فيها أنه سيبقى في أمريكا. كان سيعطيها لدريك ليحملها معه إلى إنجلترا. وبما أنه يشك في أن فرجينيا قد ترغب في رؤيته، لم يكن عليه أن يقلق بشأن قدومها.

"سيدتي... أممم ... فيرجينيا، لقد كتبت رسالة إلى والدتي كنت أتمنى أن يحملها لي الكابتن ستراتفورد إلى إنجلترا. هل لديك أي رسائل ترغبين في إرسالها؟ إذا كان الأمر كذلك، يمكنني أن آخذها معي."

فكرت فيرجينيا في أن تكتب إلى فيوليت وتخبرها بأنها وصلت بسلام. كانت ستحب أن تكتشف أن دريك ستراتفورد هو قائد السفينة. ومع ذلك، كانت تخشى أن يقرأ الرسالة وربما لا يسلمها. "أعتقد أنني سأكتب رسالة لاحقًا وأخذها إلى إحدى السفن الأخرى. شكرًا لك على السؤال".

"يمكنني نقل خطابك إلى سفينة أخرى إذا أردت. لا مشكلة في ذلك."

"هل أنت متأكد يا فوريستر؟"

"نعم يا آنسة. أممم، أعني فيرجينيا." توقف، مرتبكًا للحظة، وارتسمت على وجنتيه حمرة خجل. كان يواجه صعوبة في تذكر ما قاله من كذب وما قاله من حقائق، والآن أصبح عليه عبء إضافي يتمثل في تذكر أن يناديها فيرجينيا. كان معتادًا على استخدام عضلاته، وليس عقله. "أنا فقط لا أعتقد أن الميناء مكان آمن بشكل خاص لسيدة بمفردها، بغض النظر عن الوقت من اليوم. لكنني معتاد على الموانئ والبحارة، لذا إذا كان لديك خطاب يمكنني أن آخذه معي."

"حسنًا، إذا كان بإمكانك الانتظار بضع دقائق." جلست وحاولت أن تحكي لفايوليت القصة الكاملة عن كيفية القبض عليها وهي تسرق الطعام، واكتشاف أن دريك ستراتفورد هو القبطان وكيف خدعها واستغلها والآن أصبحت عالقة في هذه المدينة الغريبة حيث كان كل شيء مختلفًا. كانت متأكدة من أن الرسالة ستجعل حتى شعر فايوليت يتجعد عندما تقرأها. كما طلبت منها أن تخبرها بما يحدث فيما يتعلق باختفائها وخاصة فيما يتعلق بتشارلز. طوت الرسالة ووضعتها في مظروف وجهته إلى فايوليت.

"تفضل يا فوريستر. أنا أقدر لك قيامك بهذا من أجلي."

"لا مشكلة... فرجينيا." غادر الفندق وتوجه إلى الميناء حيث كان دريك ينتظره بفارغ الصبر.

"إنها لا تذكرك تقريبًا يا كابتن . أستطيع أن أرى أنها غير سعيدة وأعتقد أنها تتمنى لو كانت عادت إلى وطنها في إنجلترا. لديها هذه الرسالة التي تريد إرسالها. أخبرتها أنني سأرسلها على متن سفينة أخرى ولن أعطيها لك. لا أعتقد أنها تثق في أنك لن تقرأها يا سيدي."

أخذ دريك الرسالة منه وتعرف على اسم صديقة فيرجينيا المغازلة. لحسن الحظ لم تكن هناك رسالة إلى تشارلز. سيبحث عن فيوليت ويسلمها الرسالة شخصيًا. ربما يمكنه معرفة المزيد عن فيرجينيا، إذا كانت فيوليت على استعداد للتحدث.

"إذن، فوريستر، ما هي خططها؟"

"حسنًا، سيدي، أخبرتها أنني أعرف الكثير عن الزراعة، وهو ما أعرفه بالفعل، ونفكر في تجربة ذلك. قالت إنها لا تعرف سوى أن تكون سيدة، لكنها ستحاول القيام بذلك."

نظر إلى الشاب بحدة وقال: "لقد قلت "نحن". هل ستفعلان هذا معًا؟"

"نعم سيدي، هل هذا جيد؟" سأل فوريستر بقلق.

"هذا أكثر من جيد، أنا سعيد لأنها لديها رجل جيد حولها"، أجاب بابتسامة مرتاحة.

"أوه، ولكن يا كابتن ، كل الأكاذيب تختلط بالحقيقة وأنا أواجه بالفعل صعوبة في الحفاظ على صواب قصصي. أنا أعلم أنني سأرتكب خطأ، وهي ذكية للغاية لدرجة أنها ستدرك ذلك بالتأكيد. إذن ماذا أفعل؟"

"ألقِ باللوم كله عليّ، فهي تكرهني بالفعل"، قال بابتسامة حزينة.

"أوه." لم يعرف فوريستر ماذا يقول بعد ذلك. "حسنًا، أعتقد أنه يجب عليّ الذهاب يا سيدي. لا أريدها أن تشك في غيابي لفترة طويلة."

"شكرًا لك على إعلامي بكيفية سير الأمور. أنا أقدر ذلك. يوجد حساب باسمك في البنك بالمدينة. أعتقد أنه يجب أن يكون هناك ما يكفي لتسوية أمورك."

"أوه، شكرا لك سيدي."

"حسنًا، أتمنى لكما حظًا سعيدًا. وقبل أن ترحلا، يجب أن تجدا اسم إحدى السفن في الميناء التي ستبحر في غضون اليومين المقبلين إلى إنجلترا في حالة سألتكما عن اسم السفينة التي تحمل خطابها."

"فكرة جيدة يا سيدي. لم أكن لأفكر في ذلك."

أوه، هذا الكذب هو عمل صعب، فكر في نفسه وقام بمسح السفن في الميناء.

كانت فرجينيا وفوريستر في المحكمة يتفقدان توفر الأراضي التي يمكنهما شراؤها. كانت هذه هي المرة الثالثة التي يذهبان فيها للتحقق وبدأت فرجينيا تفقد الأمل في العثور على أي شيء. لم يكن لديهما الكثير من المال ولكنها كانت تمتلك خاتمها الماسي الذي كانت متأكدة من أنها تستطيع الحصول على ما يكفي من المال لشرائه. كان عليها فقط العثور على مكان لبيعه. وبينما كانا يتحققان من الإشعارات، جاء كاتب ووضع إعلانًا جديدًا على اللوحة. 150 فدانًا مقابل 400 دولار. كانت هناك خريطة تشير إلى أن الأرض كانت على نهر جيمس في مقاطعة تشارلز سيتي ويحدها مزارع أخرى. لم تكن فرجينيا متأكدة من المبلغ الذي يساوي 400 دولار، حيث كانت معتادة على الجنيهات، لكنها اعتقدت أن 150 فدانًا هو حجم جيد.

"ماذا تعتقد يا فوريستر؟ هل 150 فدانًا مساحة مناسبة للبدء بها؟"

"لا أعرف جيني، إنها ليست كثيرة. لكن أعتقد أنه في البداية، بينما تتعلمين، إنها جيدة." لقد اتفقا أخيرًا على أنه سيناديها جيني. بدت فيرجينيا رسمية للغاية وكانت تفتقد أن يُنادى بلقبها.

سألت الرجل الذي وضع اللافتة عن كيفية التواصل مع البائع.

أومأ الرجل برأسه نحو الآخر، "إنه هناك يا آنسة."

"شكرًا لك."

"ربما يجب عليك التحدث معه" همست لفوريستر.

أومأ برأسه "حسنًا."

عندما اقتربا منه، لم تعتقد أن فرص مقايضة خاتمها بالأرض كانت جيدة جدًا. كان عجوزًا ويبدو منهكًا. كان شعره طويلًا وخفيفًا ولم يحلق ذقنه منذ أيام. كانت الخطوط محفورة بعمق على وجهه وكانت ملابسه ممزقة ومتسخة. لم يكن يبدو من النوع الذي يمكنه استخدام المجوهرات الفاخرة. فكرت، ماذا لدي لأخسره.

"مرحبًا سيدي، لقد فهمت أنك تبيع 150 فدانًا،" قال فورستر بمرح.

نظر الرجل إليهما من أعلى إلى أسفل وقال: "نعم".

حسنًا، كنا نتساءل عما إذا كنت على استعداد للتداول مقابل الأرض.

" من أنت؟" سأل.

حسنًا، أنا ويليام فورستر وهذه الآنسة فيرجينيا تيمبلتون. وأنت؟

"أوتيس جرين"

"يسعدني أن أقابلك يا سيد جرين"، أجاب فوريستر وهو يمد يده للرجل ليصافحه.

متجاهلاً يده الممدودة، سأل أوتيس بريبة، " ماذا؟ هل حصلت؟

"خاتم ألماس وزن ستة قيراط"، أجابت فرجينيا.

ماذا أريد أن أفعل ؟" سخر منها. بدا غير مهتم، لكن النظرة في عينيه أخبرتها بخلاف ذلك.

"حسنًا، يمكنك بيعه، أو إعطائه لشخص ما..." قالت فرجينيا.

بدأ يضحك. "أعطها لشخص ما ! الآن، هذا شيء جيد !" واصل الضحك.

"حسنًا، إذن، أعتقد أنه عليك بيعه فقط"، أجابت بإيجاز.

توقف عن الضحك ونظر إليهم مرة أخرى. " دعني أرى ذلك"

"أوه، ليس لدي ذلك معي"، قالت فرجينيا.

"حسنا، أنا لست سأبيع أرضي مقابل الماس بدون " لقد رأيته أولاً. ربما كان مجرد قطعة من الزجاج. أين هو؟" سأل.

"إنه موجود في صندوق في البنك. لماذا لا نذهب إلى هناك ويمكنك أن تلقي نظرة عليه؟" اقترحت فيرجينيا.

"لكنني لست كذلك " سوف نتعرف على الماس الحقيقي من المزيف"، كما قال.

سألت فرجينيا، "هل يوجد مثمن في المدينة، أو شخص آخر يعرف؟"

فكر للحظة ثم قال، "حسنًا، أعتقد أن فريدي القديم يمكنه أن يلقي نظرة عليها. أثق في كلامه".

وقال فوريستر "نود أن نرى الأرض أولاً أيضاً".

"لماذا لا نذهب ونلقي نظرة إذن؟ هل لديك خيول؟" سأل متشككًا.

"لا، سنأخذ عربة ونلتقي بك هناك"، قالت فرجينيا.

وبعد عشرين دقيقة، كانا واقفين خارج منزل كبير قديم متهالك بجوار حظيرة كانت في حالة أفضل قليلاً. وخلف المنزل كانت الإسطبلات، وكانت تعكس حالة المبنيين الآخرين. غرق قلب فرجينيا. تجاهل فوريستر المباني واتجه مباشرة إلى الحقول. وتبعته فرجينيا وهو يركع ويغرس يديه في التربة.

"أوه، إنه جيد يا جيني"، قال وهو يقلب التراب الأسود بين يديه. نظر إليها بابتسامة كبيرة وكرر، "إنه جيد جدًا".

بينما كانت فرجينيا تنتظر مع العربة، اصطحب أوتيس فورستر في جولة حول المزرعة، فأظهر له مكان كل شيء. وعندما عادا، أخذ فرجينيا جانبًا. وقال بسعادة: "سيكون هذا مكانًا جيدًا للبدء. يمكننا إصلاح المنزل والحظيرة. ثم، إذا اضطررنا إلى ذلك، يمكننا بناء منزل أجمل لاحقًا". ثم نظر حوله وقال: "نعم، يمكن أن يكون رائعًا".



توجه فورستر نحو أوتيس، واقترح عليه: "لماذا لا نلتقي بك وبفريدي في البنك بعد نصف ساعة؟ وسوف تحضر معك الأوراق الخاصة بالأرض؟"

"نعم" أجاب وعاد إلى حصانه.

نظرت إلى فورستر بأمل وقالت: "قد ينجح هذا الأمر".

بعد مرور خمسة وأربعين دقيقة، وتحت إشراف دقيق من مدير البنك، فحص فريدي الخاتم. كان رأسه العجوز المسن منحنيًا فوق الحجر اللامع، يحدق في الحلقة التي كان يحملها أمام عينيه، ثم رفعها إلى الضوء. "إنه الشيء الحقيقي يا أوتيس. إنها جميلة حقًا. أنت لا تعرفين ما هو الخاتم" . لقد حصلت على صفقة جيدة. ربما يجب عليك أن تضيف شيئًا إضافيًا لهؤلاء الأشخاص الطيبين .

"كم هو المبلغ الإضافي؟" سأل أوتيس.

"مثل معدات المزرعة على الأرجح "، أجاب فريدي.

" معدات المزرعة ؟" صاح "هل أنت أوتا عقلك ؟ هل تعلم كم يساوي هذا ؟"

"ليس بقدر الماس الموجود هنا"، قال فريدي بهدوء. "هل كنتم تخططون لاستخدامه مرة أخرى ؟ "

"حسنًا، كنت سأبيعه في المزاد. هذا سيوفر لي المتاعب." نظر إلى فورستر وفيرجينيا وقال، "آنسة تيمبلتون، السيد فورستر، لقد حصلتما على صفقة."

أرادت فيرجينيا أن تقفز وتقبل الرجل، فقد كانت في غاية السعادة. لكنها ظلت هادئة ووقعا على الأوراق هناك في البنك. ثم سلمت الخاتم إلى أوتيس، فألقى الرجل الخاتم في الهواء وأمسكه بيده. وعندما استدار ليغادر، ظنت أنها سمعته يتمتم: "الكنز الوحيد الذي سأراه على الإطلاق".

كانت الأرض ملكًا لها، ولم تستطع أن تصدق ذلك. لم تكن تمتلك أي شيء من قبل. لم يكن الأمر حقيقيًا ولا لائقًا كما هو الحال الآن. نعم، قد ينجح هذا، فكرت في نفسها.

لقد مكثوا في الفندق تلك الليلة، لكن فيرجينيا كانت متحمسة للغاية لدرجة أنها لم تستطع النوم. ذهبت إلى النافذة ونظرت إلى الليل. نظرت إلى النجوم، وفكرت في دريك. كانت تعلم أن سفينته أبحرت ذلك اليوم. على الرغم من أنها كانت لا تزال غاضبة منه، إلا أن هناك جزءًا صغيرًا منها كان يفتقده، وكان يأمل أن يأتي إليها ويعلن أنه لن يغادر، وأنه سيبقى معها.

حسنًا، أنا لست بحاجة إليه، فكرت في نفسها. سأكون بخير بدونه.

لم تستطع إلا أن تتساءل عما إذا كان يفكر فيها. ربما لا، فكرت، على الأرجح أنه لا يستطيع حتى تذكر اسمي.

جلس دريك عند مكتبه في مقصورته يحدق في الرسالة المرسلة من فرجينيا إلى فايوليت. كانت المسافة بينهما أميالاً، رغم أنه كان لا يزال بوسعه أن يرى خط الشاطئ من خلال فتحة صغيرة في مكتبه. قلب المغلف بين يديه مراراً وتكراراً. وتتبع بأصابعه خط يدها الرقيق. كان راغباً في فتحه. وضع إصبعه تحت الغطاء، وتردد ثم سحب إصبعه. رفعه إلى الضوء على أمل أن يقرأ بعض الكتابة، لكن الأوراق كانت كثيرة للغاية. ماذا كتبت؟ من المؤكد أنها كتبت عنه. ولكن، من ناحية أخرى، ربما لم تكتب. ربما كانت تخجل من إخبار فايوليت بما حدث بينهما. كيف شعرت أنه خدعها واستغلها . كان المغلف سميكاً. ربما كانت قد اختلقت قصة عن الرحلة. وضع المغلف في درج مكتبه، وتعهد بتسليمه سليماً إلى فايوليت بنفسه. سيطلب مساعدتها في استعادة قلب فايوليت. هذا إذا استطاع أن يقنع فيوليت بحبه لصديقتها بعد أن قرأت الرسالة.

نظر إلى السرير وتنهد. كان يعلم أنه يجب عليه أن يتقاعد، فقد كان الوقت متأخرًا، ولكن منذ أن غادرت فيرجينيا السفينة كان يتقلب في فراشه طوال الليل. لقد افتقد أن تستيقظ على صوتها في الليل. كما كان يعذبه أفكار أخرى عنها. تذكر رائحتها، والطريقة التي تذوقتها بها، والطريقة التي شعرت بها تحت يديه. والطريقة التي جعلته يديها وفمها وجسدها يشعر بها. لم يكن يستطيع الوقوف عند الدفة دون أن تطارده رؤى لها وهي منحنية على ظهرها، تصرخ بعواطفها وهو يدخلها. في واقع الأمر، لم يكن يستطيع الذهاب إلى أي مكان على سطح السفينة دون أن تغمره ذكريات بشرتها العارية اللامعة في ضوء القمر.

لقد حاول أن يشرح لها سبب رحيله بهذه السرعة. كان عادة ما يمكث لفترة في ويليامزبيرج. كانت بلدة صاخبة وكان يستمتع برؤيتها تنمو وتتغير في كل مرة يصل فيها. لكن هذه المرة، كان قد رتب بالفعل لشحنة فورية للعودة. كانت المهمة التي سيحضرها إلى هنا قد تم تحديدها قبل أن يلتقي بفرجينيا، وبما أنه لم يستطع الخروج منها فقد رتب للعودة في أقرب وقت ممكن، حتى يتمكن من رؤيتها مرة أخرى. لكنها كانت قد اتخذت قرارها بشأنه بالفعل، مقتنعة بأنه استغلها، وكان يعلم أن محاولة تغيير هذا الرأي ستكون مضيعة للوقت.

كان يعلم أنه لن يتمكن من النوم في أي وقت قريب. صعد إلى سطح السفينة ونظر إلى النجوم. تساءل عما إذا كانت تنظر إليها أيضًا. ربما تكون نائمة بعمق، ولا تفكر فيّ على الإطلاق، هكذا فكر.





الفصل 13



في وقت مبكر من صباح اليوم التالي، استأجرت فرجينيا وفوريستر عربة وانطلقا إلى منزلهما الجديد. كانا مسلحين بكمية هائلة من الصابون وزيت الأثاث والدلاء والخرق. وباستخدام مصابيح الزيت لإرشادهما في الطريق، استكشفا المنزل ببطء. تأوهت فرجينيا داخليًا من مدى قذارته. فكرت أن هذا سيتطلب الكثير من العمل. على الرغم من أنه قد يكون الشيء المناسب لإبعاد ذكريات دريك غير المرغوب فيها التي ظلت تغمر عقلها.

بعد فحص أولي للطابق الرئيسي، الذي كان يحتوي على بهو فخم من طابقين، وغرفة جلوس، وغرفة موسيقى، ومكتبة واسعة وقاعة رقص كبيرة، عادوا إلى البهو. فتحت فيرجينيا بابًا في الحائط البعيد لتكشف عن مطبخ كبير. كانت معظم العناصر الموجودة بالداخل مغطاة بالغبار. بدا أن أوتيس لم يكن لديه أي خدم في المنزل وأنه كان طباخًا متواضعًا للغاية. بينما كانا يتجولان، ويفحصان مرافق المطبخ، لفت بيلي انتباهها إلى باب سري في الأرضية.

"هل سيكون هذا القبو؟" سأل.

انحنى وسحب الحلقة، ورفع الباب بسهولة. فتح الجانب الآخر وألقى نظرة إلى الأسفل في الظلام. تصاعد الهواء الرطب ذو الرائحة العفنة. كان بإمكانهما رؤية مجموعة قصيرة من الدرجات الحجرية تنزل إلى الأسفل. قال مبتسمًا: "لا توجد رائحة كريهة للغاية. هذه علامة جيدة". التقط الفانوس ونزل الدرج، وتبعته فيرجينيا. كان القبو كبيرًا جدًا، ويبدو أنه يبلغ نصف حجم المنزل تقريبًا. كان السقف مدعومًا بأعمدة خشبية ثقيلة. علقا فوانيسهما على خطافات مثبتة بالأعمدة وبدءا في النظر حولهما.

كان هناك العديد من الصناديق التي تم دفعها إلى وسط الغرفة الكبيرة. كان أحدها يحمل أكياسًا من السكر وحزمًا من الزنجبيل والقرفة والتوابل الأخرى. كما عثروا على العديد من الصناديق التي تحتوي على الروم والبراندي والنبيذ. كان أحد صناديق الروم فارغًا تقريبًا مما يدل على تفضيل أوتيس الواضح للمشروب. كانت الصناديق والصناديق الأخرى تحتوي على مجموعة واسعة من الأدوات المنزلية. صعدوا مرة أخرى إلى الطابق العلوي ودخلوا المطبخ.

"يبدو أن لدينا بعض العناصر الفاخرة"، علقت فرجينيا بينما كان بيلي يغلق الأبواب المغلقة.

"أتساءل لماذا يشتري أوتيس هذه الأشياء"، تساءل بيلي. "ولماذا كل هذا البراندي والنبيذ بينما من الواضح أنه يفضل الروم؟"

"كما قلت، فهو رجل غريب"، أجابت وهي تهز رأسها.

عادت فرجينيا إلى الردهة، ونظرت إلى الظلام في أعلى الدرج. "دعونا نرى ما سيحدث في الطابق العلوي، أليس كذلك؟" وبدأت في صعود الدرج وهي تحمل المصباح عالياً.

عند أعلى الدرج اتجهت إلى اليسار. كانت تواجه رواقًا به عدة أبواب تفتح عليه. كانت الجدران مكسوة بألواح خشبية ثقيلة وقذرة تمامًا مثل الجدران الأخرى في الطابق أدناه. كانت الأبواب تفتح على ثلاث غرف نوم، واحدة تواجه الجزء الأمامي من المنزل واثنتان تواجهان الجزء الخلفي. شقوا طريقهم عائدين إلى أسفل الرواق وإلى قاعة الرقص. كان الطابق النصفي يغطي الجدار الخلفي فقط، ولكن كان به مجموعتان من الأبواب الفرنسية التي تفتح على شرفة طويلة.

"حسنًا جيني، أعتقد أنه منزل جميل"، علق فورستر أثناء عودتهما إلى الطابق السفلي. "إنه يحتاج إلى تنظيف جيد، ويحتاج الجزء الخارجي إلى بعض الإصلاحات، لكنه يبدو مفروشًا بالكامل وسليمًا من الناحية البنيوية. أعتقد أنه ربما كان فخمًا للغاية في وقت ما".

"نعم، وسوف يصبح الأمر رائعًا مرة أخرى، بمجرد أن أنتهي منه." توقفت في أسفل الدرج، ونظرت إليه مرة أخرى وسألته، "فورستر، ما هو اسمك الأول؟"

فأجاب وهو محمر الوجه: "ويليام، ولكن الجميع في الوطن ينادونني بيلي".

هل تمانع إذا اتصلت بك بيلي؟

أصبح وجهها أحمر أكثر، وقال، "لا، جيني. على الإطلاق. أنا أفضل ذلك في الواقع."

"بيلي هو كذلك إذن."

رد بيلي على تعليقها بابتسامة خجولة.

"حسنًا بيلي، هل نبدأ في إعادة هذا المنزل إلى مجده السابق؟" سألت وهي تتجه للخارج لإحضار صندوق أدوات التنظيف الخاص بها.

بدأوا بغرفة الجلوس وكانت الشمس منخفضة في السماء عندما انتهوا من تنظيفها. قاموا بدفع الأثاث إلى مكانه ووضعوا الشموع في الشمعدانات المعلقة على الحائط. استلقت على أحد الأرائك المزخرفة بالزهور وأعجبت بعملهم. كانت الغرفة الصفراء المشرقة والمشمسة جميلة للغاية.

"بيلي، ما رأيك في أن نطلق على مزرعتنا اسمًا؟ لا يبدو أن لها اسمًا، ولكن ينبغي أن يكون لها اسم. هل لديك أي أفكار؟"

فكر للحظة ثم اقترح، "ماذا عن أورورا، لأن هذا هو المكان الذي التقينا فيه؟"

لم تكن متأكدة مما إذا كانت تريد أن يتم تذكيرها بالسفينة باستمرار طوال الوقت. على الرغم من ذلك، فقد أحبت الاسم، ويمكنها أن تعطيه معنى جديدًا. "أنا أحبه. إذن فهو أورورا"، صرحت.

كانا منهكين عندما عادت العربة لتقلهما. ذهبا إلى غرفتهما في النزل وطلبا الاستحمام. وبعد ذلك تناولا عشاءً فاخرًا في غرفة الطعام بالفندق. كان ذلك رفاهية، لكن بعد العمل الذي بذلاه في ذلك اليوم، قررا أنهما يستحقان ذلك.

عادا في الصباح الباكر من اليوم التالي متلهفين للعمل. كررا عملية التنظيف في غرفة الموسيقى. وعندما انتهيا، كانت تسترخي على إحدى الأرائك، فاجأها بالجلوس أمام البيانو وعزف لحنًا حيويًا. صاحت عندما انتهى: "بيلي، لم أكن أعلم أنك تستطيع العزف!"

" لقد علمتني أمي ." بدأ يعزف مقطوعة أكثر كلاسيكية، وأصابعه ترقص على المفاتيح. "إنها بحالة جيدة جدًا. تحتاج إلى ضبط، لكن يمكنني القيام بذلك لاحقًا."

"لماذا بيلي، أنت مليء بالمفاجآت!" ابتسمت له فيرجينيا.

قال وهو يحمر خجلاً: "لن أعترف بذلك لأي من زملائي على متن السفينة، لكنني أستمتع باللعب حقًا وقد افتقدته. إذا لم تمانع، أود أن ألعب من وقت لآخر"، قال بتوتر.

"سيكون ذلك رائعاً" قالت بابتسامة.

وبعد ذلك انطلق مرة أخرى، وبدأت أصابعه تنزلق بسهولة على المفاتيح.

كان ذلك في أوائل سبتمبر، ورغم أن المنزل لم يكن جاهزًا تمامًا، فقد انتقلا إليه على أي حال. فقد استغرق الأمر أسبوعين كاملين من التنظيف قبل أن يصبحا مستعدين لمغادرة مسكنهما في النزل. أصر بيلي على أن تأخذ فيرجينيا غرفة النوم الأمامية الفخمة وأن يأخذ هو الغرفة الموجودة على الجانب الآخر من الصالة.

"جيني، ربما ينبغي لنا تحويل إحدى الغرف في الطابق السفلي إلى غرفة نوم؟ لا يبدو من المناسب أن أنام في الجهة المقابلة من الصالة من دون وجود أي شخص آخر في المنزل."

"أنا متأكدة من أن الأمر على ما يرام بيلي. على أية حال، أشعر بأمان أكبر معك في الجهة المقابلة من الصالة. وإذا قال أي شخص أي شيء، فسأقول فقط إننا أبناء عمومة"، قالت بابتسامة.

في تلك الليلة، بينما كانت فرجينيا مستلقية على سريرها الكبير ذي الأعمدة الأربعة في غرفة نومها، شعرت وكأنها عادت إلى ليفربول. انجرفت أفكارها إلى ذكريات فيوليت. وتساءلت كيف حال صديقتها بمفردها. فبدون فيرجينيا التي تسيطر عليها، ربما كانت تغازل جميع الرجال في المدينة، ومن المرجح أنها تلقت نصف دزينة من عروض الزواج. كانت تأمل فقط أن تكون فيوليت أفضل حالاً في لعبة الحب مما كانت عليه.

ثم اتجهت أفكارها على مضض نحو دريك. لقد قاومت إحياء ذكرياته، لكن الليلة بدا أنها غير قادرة على دفع الأفكار والصور بعيدًا. أغمضت عينيها بقوة، لكن كل ما استطاعت رؤيته هو عينيه البنيتين المتوهجتين بالعاطفة. كان مرة أخرى يمسكها على سرير مقصورته ويخبرها أنه هو الوحيد الذي سيُظهر لها ما هي القبلة الحقيقية. شعرت بأنفاسها تتسارع عندما تذكرت شعور لسانه في فمها، وهو يلامس لسانها. ثم غمرت ذكريات حبهما غير المدعوة عقلها.

انزلقت يداها على بطنها عندما شعرت بألم الرغبة المألوف يتلوى عبر جسدها. ببطء، مررت أصابعها على فخذيها، وغمست يديها في الداخل الرقيق بينما انفتحت ساقاها. ذكريات الوقوف على رأس سفينته، ممسكة بمقابض العجلة الكبيرة البالية عندما دخلها من الخلف تتسلل إلى ذهنها. بتردد، انزلقت بإصبع واحد في عش الضفائر بين فخذيها وأغلقت عينيها، تنهدت وهي تداعب نفسها برفق، مستحضرة ذكريات أصابع دريك وهي تلمسها هناك. انطلقت شهقة عالية من خلال شفتيها عندما لامست إصبعها البظر مما تسبب في تقوس ظهرها. عادت أصابعها إلى البقعة الحساسة وهي تتلوى على السرير، وسرعان ما داعبتها النتوء المتصلب. انزلقت اليد الأخرى لأعلى لتحتضن ثديها، ووجدت الحلمة وضغطت عليها برفق.

كانت تتلوى على السرير، ثم حولت وجهها إلى الوسادة لتكتم الصراخ الصادر من شفتيها. "أوه دريك"، تمتمت، متذكرة الليلة التي وقفت فيها عند مقدمة سفينته، ترتجف من لذة لسانه بين فخذيها. أصبحت يداها أكثر إلحاحًا، تفرك بشكل أسرع وتضغط بقوة أكبر. بدأت فخذيها ترتعشان وتنقبضان بينما انتشرت حرارة لذيذة عبر جسدها، مما أثار حواسها قبل أن ينطلق النشوة الجنسية، ويمزق جسدها، تاركًا إياها رطبة وخائفة من التنفس على السرير.

بعد أن مر توهج الذروة، انكمشت على شكل كرة تحت البطانيات، مما سمح للدموع أن تسيطر عليها وتساءلت عما إذا كان أي رجل يمكن أن يجعلها تشعر بهذا الشعور مرة أخرى. لقد تقلبت وتقلبت بلا راحة لفترة طويلة قبل أن ينام أخيرًا.

وبعد مرور أسبوع قررا استكشاف ما كان خلف النوافذ الأربعة العلوية في الطابق العلوي من المنزل. لم يكن هناك سلم واضح ولكن نظرًا لوجود ممرات مخفية في العديد من المنازل للخدم للتنقل دون أن يراهم أحد، فقد شرعا في البحث عنه. وبعد بحث مكثف، عثرا أخيرًا على القفل الصغير المخفي في إطار باب غرفة نوم فيرجينيا والسلم المؤدي إلى الطابق العلوي.

بعد فحص غرف النوم الأربع الصغيرة التي تحتوي على نوافذ السقف، وتوصلوا إلى استنتاج مفاده أنها غرف الخدم، عادوا إلى الرواق القصير الذي يحتوي على مدخل الدرج وتوقفوا أمام الباب المغلق في الطرف الآخر. قال بيلي وهو يدير المقبض ويدفع الباب ببطء ليفتحه: "أعتقد أن هذه هي العلية".

كانت غرفة كبيرة مفتوحة ممتدة أمامهم. وكانت ثلاث نوافذ كبيرة على الجدار البعيد تضيء أكوام الصناديق والصناديق والأثاث المتروك. وكانت هناك أرائك ذات وسائد مخملية، وخزانة ملابس مكسورة الساق، ولفائف من السجاد وأشياء أخرى مغطاة بأغطية من الغبار.

بدأت فرجينيا في اختيار طريقها إلى الأمام لفحص بعض العناصر. وبينما اقتربت من بعض الأثاث، لاحظت أن الوسائد كانت مقطوعة ومحشوة. استدارت ورأت أن جميع الأثاث المحشو كان في نفس الحالة. وبينما واصلت النظر عن كثب، رأت أن كل صندوق كان غطاءه مخلوعًا وأن بعض المحتويات كانت مبعثرة في كل مكان. وكانت الصناديق متشابهة.

"بيلي، انظر إلى هذا. ماذا حدث؟"

"يبدو أن أحدهم كان يبحث عن شيء ما. كان يشتبه في وجود شيء مخفي."

"ولكن ماذا؟ ما الذي قد يكون مخفيًا في مقعد الكرسي؟" سألت وهي تلمس المخمل الممزق لكرسي عالي الظهر.

"لا أعرف جيني. ولكن إذا كان أوتيس هو من فعل ذلك، فيبدو الأمر وكأنه شيء غريب آخر قام به."

استمروا في تفتيش العلية، وعثرت فيرجينيا على عدة صناديق مليئة بقطع من القماش. تعرفت على الحرير والساتان والتفتا والمخمل والدمشق، كلها بألوان وأوزان مختلفة. وجدت صندوقًا آخر مليئًا بأشرطة الدانتيل والساتان الجميلة والمعقدة والدقيقة. فكرت بحماس أنها يمكن أن تحصل على خزانة ملابس جديدة تمامًا.

"بيلي، هل تعتقد أنه يمكننا تجهيز إحدى غرف الخدم كغرفة خياطة لي؟ هناك بعض الأقمشة الجميلة هنا والإضاءة في تلك الغرف مثالية. سيمنحني ذلك شيئًا أفعله خلال فصل الشتاء." نظرت إليه بأمل.


"بالطبع يمكننا ذلك جيني. ربما أكون قادرًا على هدم جدار بينهما لأوفر لك مساحة أكبر."

"أوه، بيلي، هذا سيكون رائعا!"

لقد تجمدا في مكانهما عند سماع صوت هدير عالٍ. نظر كل منهما إلى الآخر وضحكا. لقد كانا متحمسين للغاية للعثور على الدرج السري لدرجة أنهما نسيا أمر الغداء وكانت بطونهما الفارغة تذكرهما بذلك. " دعنا نأخذ بعض هذه السجادات الملفوفة معنا. أعتقد أنها ستكون لطيفة للغاية في الطابق السفلي."

وبينما كانا جالسين في المطبخ يتناولان غداءهما ويناقشان ما اكتشفاه في الطابق العلوي، سمعا صوت امرأة تناديهما من الصالة الأمامية. وعندما دخلا إلى الردهة من المطبخ، رأيا امرأة ترتدي قبعة مزركشة تخرج رأسها من الباب الأمامي. كانت ممتلئة الجسم ووجهها مستدير ومتحمس، ويبدو أنها في منتصف الثلاثينيات من عمرها.

"أوه، مرحبًا"، هكذا صاحت. "سمعت أن لدينا جيرانًا جددًا وأنا أتصل فقط لأقول مرحبًا ومرحبًا. اسمي دوريس أوجيلفي. أنا وأخي نعيش في المزرعة المجاورة. آمل ألا تمانع في مروري هنا وأعتذر عن فتح بابك ولكن لم يستجب أحد لطرقاتي وكان الباب مفتوحًا"، قالت في عجلة من أمرها.

"اسمي بيلي فوريستر وهذه ابنة عمي فيرجينيا تيمبلتون"، أجاب بيلي.

دعت فرجينيا دوريس للدخول. "هل ترغبين في الدخول؟ المنزل ليس جاهزًا حقًا للزوار ولكن يمكننا الدخول إلى غرفة الجلوس"، قالت وهي تشير إلى الغرفة المشمسة بجوار الردهة.

"يا إلهي، أنت بريطاني، أليس كذلك؟" هتفت دوريس بسعادة وهي تسمع لهجتهم. "منذ متى وأنت في أمريكا؟"

"فقط منذ شهر تقريبًا. منذ نهاية شهر يوليو"، ردت فرجينيا وهي تجلس على الأريكة.

"لقد اشتريت مزرعة أوتيس. حسنًا، حسنًا"، قالت، بتوتر تقريبًا، وهي تنظر حولها. "كنت أتساءل دائمًا عن شكل المنزل من الداخل. لم يكن اجتماعيًا كما تعلم. لقد دعوناه إلى منزلنا في مناسبات عديدة لكنه لم يأت أبدًا". واصلت النظر حولها، محاولةً رؤية الغرف الأخرى.

"أستطيع أن أرى أنك مهتم بالمنزل، وأنا والسيدة أوجيلفي نحب أن نأخذك في جولة، لكن بيلي وأنا ما زلنا نقوم بتنظيفه وتنظيم الأشياء. لقد تركه السيد جرين في حالة مزرية."

"هل ذهبت إلى العلية؟" سألت بلهفة. "الكثير من هذه المنازل القديمة بها الكثير من الأثاث وما إلى ذلك في العلية، في حالة احتياجك إلى بعض القطع الإضافية."

"نعم، لقد صعدنا إلى العلية هذا الصباح وهناك الكثير من الأثاث وغيره هناك. لم تتح لنا الفرصة لترتيب كل شيء بعد"، قالت فرجينيا، وهي تلاحظ حماس المرأة الغريب بشأن العلية. لسبب ما، لم ترغب في ذكر السلم المخفي.

"أنت... هل فعلت ذلك؟ هذا الصباح؟" سألت، بدت مرتبكة. ثم استعادت رباطة جأشها وقالت، "حسنًا، هذا رائع. آمل أن تتمكن من ملء المكان بشكل جيد". بدت مشتتة الذهن للحظات، لكنها واصلت حديثها. "يجب أن تأتي لتناول العشاء في منزل أخي. في غضون أسبوعين سنقيم حفلة عشاء مع بعض أصحاب الأراضي الآخرين في المنطقة وأنا أصر على أن تأتي. لن أقبل الرفض كإجابة".

"هذا لطيف جدًا منك يا آنسة أوجيلفي. سنكون سعداء بذلك"، ردت فيرجينيا.

"رائع! حسنًا، لن أشغل وقتك أكثر من ذلك، ويجب علي حقًا أن أواصل مهماتي"، قالت دوريس، وهي تجمع شالها وتتحرك نحو الباب. فجأة بدت في عجلة من أمرها للمغادرة. "سأمر عليك الأسبوع المقبل لأخبرك بالاتجاهات إلى مزرعتنا. مساء الخير". ركضت تقريبًا إلى عربتها وصعدت إليها.

كان بيلي وفيرجينيا واقفين على الشرفة الأمامية يراقبان الغبار الناتج عن رحيلها. قالت فيرجينيا: "حسنًا، كان ذلك غريبًا إلى حد ما".

"جيني، كيف يمكننا الذهاب إلى حفل عشاء فاخر؟ أنا لا أرتدي بدلة! وإذا لم أكن مخطئًا، فأنت أيضًا لا ترتدين فستانًا مناسبًا"، قال بيلي بيأس.

"حسنًا، إذًا علينا أن نذهب إلى المدينة ونشتري لك بدلة. ما رأيك أن نذهب غدًا؟ أما بالنسبة لفستاني، فسأحتاج إلى غرفة الخياطة في وقت أقرب مما كنت أتوقع"، قالت بمرح. لقد أحبت صحبة بيلي لكنها كانت تتوق إلى أن تكون بين أشخاص آخرين أيضًا. ستكون الرحلة إلى المدينة ممتعة للغاية.

في ذلك المساء، حملا إحدى السجادات إلى قاعة الرقص ولفّاها ليلقيا عليها نظرة جيدة. كانت سجادة هندية جميلة ستكون مثالية لغرفة الموسيقى. وعندما انتهى من لفها، ظهرت حزمة كبيرة من الأوراق. حدقا فيها كلاهما. ذهب بيلي والتقط اللفافة ووضعها على الأرض.

"تبدو هذه مثل مخططات المنزل والأرضيات يا جيني"، قال. وجد مخطط الطابق الثاني من المنزل وقام بترتيبه. كان الدرج المخفي واضح المعالم. "حسنًا، لماذا لم يتم ترك هذه هنا بالأسفل؟" سأل مبتسمًا.


في صباح اليوم التالي جلست فرجينيا بجوار بيلي في مقدمة العربة أثناء توجههما إلى المدينة. وسرعان ما وجدا الخياط وطلبا لبيلي أول بدلة رسمية له.

قالت فيرجينيا وهما يخرجان إلى ضوء الشمس: "دعونا نذهب إلى المتجر بيلي. هناك بعض الأشياء التي نحتاجها للمنزل".

رن الجرس بمرح عندما دخلا المتجر المزدحم. كانت فيرجينيا تحب المتجر التجاري. كان يبيع كل شيء تقريبًا يمكنك تخيله. كانت تتجول بين القفازات والقبعات، عندما لفتت انتباهها واحدة على وجه الخصوص. كانت من المخمل الأخضر الجميل المزين بزخارف مزخرفة وشرائط ساتان عريضة. ذكّرتها بالقفاز الذي اشترته قبل فترة وجيزة من هروبها من ليفربول. وضعته على رأسها وربطت الشرائط أسفل ذقنها. سألت: "بيلي، ماذا تعتقد؟"

عندما لم تتلق ردًا، نظرت إليه. دفعته بذراعها وسألته مرة أخرى. كان يحدق في المنضدة الأمامية، مذهولًا. عندما التفتت لترى ما الذي يجذب انتباهه، لم تستطع إلا أن تضحك. كانت خلف المنضدة امرأة شابة جميلة. كانت تبلغ من العمر حوالي ثمانية عشر عامًا بشعر أشقر ذهبي وعينين زرقاوين كبيرتين. كانت تتمتع بقوام رشيق وعندما ابتسمت للزبون الذي كانت تعتني به، ظهرت غمازتان ساحرتان على خديها الورديين. استطاعت فيرجينيا أن ترى من النظرة في عيني بيلي أنه كان مسحورًا تمامًا.

"بيلي،" غنت له بهدوء، وهزته.

"جيني، هل سبق لك أن رأيت شخصًا جميلًا مثلك؟" سأل دون أن يرفع عينيه عن الفتاة.

"إنها جميلة جدًا بالتأكيد. لماذا لا تذهب للتحدث معها؟ اسألها عن مكان القبعات الرجالية. اطلب منها المساعدة في اختيار واحدة. ففي النهاية ستحتاج إلى واحدة لحفلة أوجيلفي". وعندما لم يتحرك، دفعته برفق مرة أخرى. قالت له: "استمر".

"أوه لا، لا أستطيع. ماذا لو قلت شيئًا غبيًا؟" قال بتوتر وهو يفرك يديه.

"ثم سأطلب منك ذلك" قالت وهي تمر بجانبه.

بدا عليه الذعر ومد يده ليمسك بذراعها لكنها قفزت بعيدًا عن متناوله وسرعان ما كانت عند المنضدة. "معذرة ، ابن عمي هنا، السيد فورستر، يحتاج إلى قبعة مناسبة لارتدائها في حفل عشاء. هل لديك شيء له؟" راقبت فيرجينيا بينما التقت عينا الشابة بعيني بيلي. حدقت فيه للحظة قبل أن تحمر خجلاً وتنظر بعيدًا.

"نعم سيدتي، من هنا." قالت بهدوء. وبينما كانت تقودهم إلى الممر نحو القبعات، نظرت فيرجينيا إلى بيلي بابتسامة.

"حسنًا، أعتقد أنها قد تحبك أيضًا"، همست له. بدا بيلي متجهمًا.

وصلا إلى منضدة في الجزء الخلفي من المتجر كانت مملوءة بالقبعات. سألتهما: "هل كان هناك لون أو طراز معين في ذهنك؟"

"أنا لست متأكدة. ما نوع القبعة التي تريدها بيلي؟" سألت فيرجينيا بمرح.

كان ينظر إلى سطح الطاولة وقال بهدوء، "أمم... أزرق؟ ليتناسب مع البدلة؟"

"نعم، سنبدأ باللون الأزرق. الأزرق الداكن"، قالت فرجينيا.

"هل تعرف ما هو الحجم الذي تحتاجه؟" سألته الفتاة بتوتر.

"أمم...لا،" أجاب وهو لا يزال لا ينظر إلى الأعلى.

"أخشى أن ابن عمي قد اقتنى أول خزانة ملابس رسمية له ولم يأخذ مقاسات هذه الأشياء. هل تمانعين يا آنسة...؟"

"روبنز، إليزابيث روبينز." التقطت شريط قياس ودارت حول المنضدة واقتربت من بيلي. كان لا يزال يحدق في المنضدة. "هل يمكنك أن تستدير إلى هذا الاتجاه، سيدي؟" سألت بخجل.

استدار بيلي ببطء نحوها. نظر إلى عينيها الزرقاوين الصافيتين وذهل مرة أخرى. مدت إليزابيث يدها ولفت الشريط حول رأسه. لامست يدها صدغه واستنشق أنفاسه. لاحظت القياس واندفعت عائدة إلى المنضدة.

"حسنًا بيلي، يبدو أنك في أيدٍ أمينة هنا، سأستمر في التصفح. تعال وابحث عني عندما تنتهي"، قالت فيرجينيا بابتسامة عريضة.



"لكن جيني، أحتاج إلى نصيحتك بشأن ما سيبدو جيدًا عليّ"، قال بيلي بيأس، وكانت عيناه تتوسل إليها ألا تغادر.

"أنا متأكدة من أن الآنسة روبينز ستجد لك قبعة تجعلك تبدو وسيمًا للغاية"، أجابت وهي تبحث عن أنماط الفساتين.

كانت تنظر إلى بيلي وإليزابيث من حين لآخر وتلاحظ أنهما يتبادلان النظرات ويبتعدان عن بعضهما البعض ويحمر وجههما خجلاً. فكرت أن بيلي الحبيب يقع في الحب. كانت سعادتها ببيلي تطغى عليها مؤقتًا أفكارها عن دريك. كانت تعتقد أنه كان يقع في حبها لكنها كانت مخطئة تمامًا. كانت مشغولة للغاية خلال الأسابيع القليلة الماضية على أمل أن يبعد العمل الجاد أفكاره عنها لكنها ما زالت تجدها تتدخل عندما لا تشك في ذلك.

بمساعدة إليزابيث، وجد بيلي قبعة جميلة جدًا. طوال الطريق إلى المزرعة في العربة لم يستطع التوقف عن الحديث عنها. "هل رأيت مدى زرقة عينيها جيني؟ لم أر قط عيونًا جميلة مثلها. مثل السماء في يوم صيفي مثالي. وشعرها. أراهن أنه ناعم للغاية لدرجة أنك بالكاد تشعر به. أوه، هل سمعتها تتحدث؟ لديها أجمل صوت."

بدأت فرجينيا بالضحك. "بيلي، أقسم أنك تبدو وكأنك واقع في الحب."

تنهد بعمق وأجاب، "أعتقد أنني كذلك، جيني، أعتقد أنني كذلك."

في ذلك المساء، صعدا مرة أخرى الدرج إلى العلية. وقضيا بضع ساعات في تنظيف إحدى غرف الخادمة العجوز، وإعدادها لخياطة فيرجينيا. وساعدها بيلي في نقل الصناديق المليئة بالأقمشة من العلية إلى جانب طاولة كبيرة، وبدأت في تنظيم الغرفة الصغيرة. اختارت الأقمشة التي تريدها للفستان الذي ستخيطه لحفلة عائلة أوجيلفي، ثم خبأت الباقي في الغرفة المجاورة.

أمضت بقية الأسبوع في العلية تعمل على فستانها. لم تكن قد صنعت فستانًا من الصفر من قبل وكانت تتطلع إلى التحدي. كانت تعتقد أنه إذا واجهت أي مشكلة، فيمكنها دائمًا أخذه إلى الخياطة عندما يعودون إلى المدينة لتجهيزه لبيلي.

في اليوم السابق لرحلتنا إلى محل الخياط، كان بيلي متوترًا ومضطربًا. حاول أن يبدو غير مبالٍ لكنه لم يتمكن من إخفاء توتره فسأل فيرجينيا: "هل سننفذ أي مهمات أخرى أثناء وجودنا في المدينة؟"

ظنت فيرجينيا أنه يريد الذهاب إلى المتجر لرؤية إليزابيث، فقالت مازحة: "لست متأكدة. هل نحتاج إلى أي شيء؟"

حسنًا، لا أستطيع التفكير في أي شيء، لكنني اعتقدت أنك ربما تحتاجين إلى بعض الأشياء للفستان الذي تصنعينه. خيط... أو شيء من هذا القبيل.

"نعم، أنا بحاجة إلى بعض الأشياء مثل الخيوط والدبابيس وبعض الأشياء الأخرى. أتساءل أين يمكنني الحصول على ذلك؟ " نظرت إلى بيلي. "ربما تبيعني الخياط بعضًا منها."

حاول أن يبدو غير مبال، فقال بسرعة: "أعتقد أنني رأيت مثل هذه الأشياء في المتجر. يمكننا الذهاب إلى هناك".

لم تتمكن من إخفاء ابتسامتها وقالت: "يبدو أنك متشوق للذهاب إلى المعرض التجاري، بيلي. أتساءل لماذا؟"

ولم يعد قادرًا على مواصلة التظاهر بذلك، فأخيرًا صاح: "لا بد أن أرى الآنسة روبينز مرة أخرى، جيني. لا أستطيع التوقف عن التفكير فيها".

"يمكننا الذهاب إلى المتجر. لماذا لا تدعوها إلى المنزل لتناول الشاي؟ ستكون هذه طريقة رائعة للتعرف عليها بشكل أفضل."

بدا بيلي مرعوبًا. "ولكن ماذا لو قالت لا؟ ماذا لو ضحكت مني؟"

"من ما رأيته في الأسبوع الماضي، فهي معجبة بك كما أنت معجب بها."

"حقا؟" سأل في حالة من عدم التصديق، وخجل يتسلل إلى خديه.

في اليوم التالي، ارتدى بيلي ملابسه بعناية قبل التوجه إلى المدينة. كانت فيرجينيا في الواقع بحاجة إلى العديد من الأشياء، لذا، مسلحين بقائمة ، انطلقوا في العربة. ذهبوا أولاً إلى الخياط لقياس البدلة. كانت البدلة ستبدو أنيقة للغاية بالفعل. كان متوترًا ومضطربًا طوال الوقت، مما تسبب في أن يطعنه الخياط عن طريق الخطأ بدبوس أكثر من مرة.

دخلا إلى المتجر، مما تسبب في رنين الجرس فوق الباب. توجهت إليزابيث نحو المنضدة الأمامية وتجمدت في مكانها عندما رأتهما يدخلان. التقت عيناها بعيني بيلي، وبدا كلاهما للحظات غير مدركين لأي شيء حولهما. دفعت فيرجينيا بيلي برفق، فسار نحوها.

"صباح الخير، آنسة روبينز. كيف حالك؟" سأل بتوتر.

"صباح الخير سيد فورستر. أنا بخير، وأنت؟" سألت بخجل.

"أوه، أنا بخير أيضًا. شكرًا لك على السؤال." بحثًا عن شيء ليقوله، تابع "ابنة عمي، فيرجينيا، تحتاج إلى بعض الأشياء. إنها تصنع فستانًا لنفسها."

"هل تحتاج إلى أي مساعدة؟" سألت وهي تنظر من فوق كتف بيلي إلى فرجينيا.

اقتربت من المنضدة وقالت وهي تنظر إلى قائمتها، "هناك العديد من الأشياء التي أحتاجها، لذا إذا استطعت مساعدتي فسيكون ذلك رائعًا."

وبينما كانت إليزابيث ترشد فرجينيا في جولة حول المتجر، وتساعدها في العثور على الأشياء واختيارها، بدأت فيرجينيا في الدردشة. كانت فيرجينيا تحكي لها كيف وصلا قبل بضعة أسابيع فقط وكيف قضيا معظم وقتهما في إصلاح وتنظيف المنزل وبالتالي لم تسنح لهما الفرصة لمقابلة العديد من الأشخاص بعد. كان بيلي يتبعها من مسافة بعيدة، غير قادر على رفع عينيه عن الفتاة الجميلة. انحنت فيرجينيا نحوها وهمست، "ابن عمي معجب بك حقًا. يريد دعوتك لتناول الشاي ولكنه خجول للغاية. إنه يخشى أن تضحكي عليه".

أجابت إليزابيث بخجل: "أعتقد أنه وسيم للغاية ولن أضحك عليه بالتأكيد. أود الحصول على فرصة للتعرف عليه بشكل أفضل".

"لماذا لا تقدم له بعض التشجيع؟ اذهب وتحدث معه، يمكنني العثور على بقية هذه العناصر بنفسي."

استدارت إليزابيث بعصبية من فيرجينيا وسارت نحو بيلي. وقد شجعتها كلمات فيرجينيا وقالت: "هل ارتديت قبعتك الجديدة بعد يا سيد فورستر؟"

"أمم، لا. أنا أحفظه لحفلة عشاء تمت دعوتنا إليها."

"من يستضيفه؟"

"الأشخاص الذين يعيشون في المزرعة المجاورة لمزرعتنا. أعتقد أن اسمه أوجيلفي."

قالت إليزابيث وهي تخجل: "لقد تمت دعوة عائلتي أيضًا إلى العشاء. سأراكم هناك".

"هذا رائع!" هتف بسعادة.

"نعم، إنه كذلك"، قالت وهي تنظر إلى عيني بيلي.

تشجع بيلي بكلماتها والطريقة التي كانت تنظر إليه ، فقال بتوتر: "هل ترغبين في الخروج إلى مزرعتنا لتناول الشاي يوم السبت؟"

قالت بهدوء "نعم، سأحب ذلك"

ابتسم بيلي بابتسامة مشرقة وقال: "حقا؟"

"نعم" قالت مبتسمة.

نظرت فرجينيا إلى الممر ورأتهم يبتسمون ويتحدثون. فكرت أن الأمور تسير على ما يرام.

في يوم السبت، وصلت إليزابيث لتناول الشاي مع والدتها. وتم التعارف بينهما واستمتعا بظهيرة ممتعة للغاية. كانت فيرجينيا تأخذهما في جولة حول الطابق الأرضي من المنزل وكانت تقف في قاعة الرقص وتناقش مدى فظاعة المكان عندما وصلا لأول مرة وكمية العمل المطلوبة لجعله صالحًا للسكن. كان بيلي وإليزابيث يقفان في الطرف الآخر من الغرفة الطويلة. قالت السيدة روبينز، "إليزابيث معجبة حقًا بابن عمك. يبدو وكأنه شاب رائع".

"نعم، إنه كذلك. ليس عليك أن تقلقي بشأن السيدة روبينز، فهو رجل نبيل بكل ما تحمله الكلمة من معنى."

لقد حان اليوم الذي سيذهبون فيه إلى حفل العشاء في منزل عائلة أوجيلفي. لقد تلقوا دعوة رسمية بعد يومين من زيارة دوريس تتضمن توجيهات حول موقع منزل شقيقها.

كان بيلي متوترًا بينما ساعدته فيرجينيا في ترتيب سترته. بدت البدلة المخملية الزرقاء ذات الحواف المضفرة رائعة عليه. أمسك بقبعته ذات الزوايا الثلاث ، وقلبها بين يديه مرارًا وتكرارًا.

قالت فيرجينيا مبتسمة: "تبدو وسيمًا للغاية، بيلي. شخص ناضج ومتطور للغاية".

"شكرًا جيني. تبدين جميلة جدًا. فستانك كان رائعًا جدًا."

لقد استدارت وقالت، "نعم، أعتقد أن الأمر كذلك أيضًا. في محاولتي الأولى لصنع ثوب كامل، أنا راضية جدًا عن نفسي".

مد بيلي ذراعه لها، "هل نذهب؟"

على الرغم من أن العربة كانت مزودة بغطاء قابل للفصل، إلا أنها لم تكن دافئة جدًا أثناء سيرها. تنهدت وهي تسحب شالها حول كتفيها قائلة: "ربما يجب أن نفكر في شراء عربة مناسبة. على الرغم من أنها باهظة الثمن إلى حد ما".

كان دريك كريمًا للغاية بالمال الذي تركه لبيلي، لكنه كان متأكدًا من أنه لم يكن كافيًا لشراء عربة. ربما عندما يعود دريك يمكنه أن يسأله عن واحدة. "كم من الوقت قضيناه هنا جيني؟ ستة أسابيع؟"

فكرت لحظة ثم قالت: "نعم، هذا صحيح. لماذا تسأل؟"

"أتساءل فقط" أجاب.

"هل تفتقد ليفربول؟" سألت.

"لا، في الواقع أنا أفتقد وجودي على متن السفينة. ربما اقتربت السفينة من إنجلترا الآن. هل تفتقدها، أعني ليفربول؟"

"نعم، أفتقد ليفربول"، أجابت. "أفتقد أصدقائي والألفة التي تحيط بي. توفي والدي قبل فترة وجيزة من رحيلي، لذا ليس لدي أي عائلة، لكنني ما زلت أفتقده".

"أنا آسف جيني، لم أكن أعلم."

"شكرًا لك"، قالت. وتابعت وهي تشرق، "انظروا إلينا ونحن نبدو كئيبين قبل الحفلة. يجب أن نبتهج". ثم دفعته بلطف وقالت له، "ستكون الآنسة روبينز هناك. ستكون مرتدية أجمل الملابس وأراهن أنها ستكون أجمل من ذي قبل".

قال وهو محمر الوجه: "لا أعلم إن كان ذلك ممكنًا. إنها بالفعل أجمل شيء رأيته على الإطلاق".

توقفا أمام منزل عائلة أوجيلفي. وكان هناك خادم ليأخذ عربتهما. وقف بيلي وفيرجينيا للحظة أمام المنزل الضخم. تمتمت فيرجينيا: "إنه قصر. إنه أكبر من منزل تشارلز".

"تشارلز؟" سأل بيلي.

لقد كانت المرة الأولى التي تذكره فيها منذ أن أخبرت دريك عن سبب تواجدها على سفينته.

"لقد كان خطيبي في ليفربول. وكان أحد الأسباب التي دفعتني إلى الرحيل. سأخبرك بكل شيء عن هذا الأمر في يوم من الأيام . هيا بنا ندخل إلى الداخل."

لقد قدموا دعوتهم إلى الخادم الذي قادهم إلى قاعة الرقص حيث كان الضيوف يختلطون. لقد رصدتهم دوريس على الفور واقتربت منهم.

قالت بمرح: "أنا سعيدة جدًا لأنك تمكنت من الحضور. هذا فستان رائع، آنسة تيمبلتون. والسيد فورستر، أنت تبدو وسيمًا حقًا".

"شكرًا لك على الإطراء وأشكرك مرة أخرى على دعوتك الكريمة. منزلك مثير للإعجاب للغاية. آمل أن يكون لديك الوقت الكافي لأخذي في جولة فيه لاحقًا"، قالت فيرجينيا.

"بالتأكيد يا عزيزتي. أحيانًا تستمر هذه الحفلات لساعات بعد انتهاء العشاء. يجب أن تأتي لمقابلة أخي، فهو المضيف الحقيقي هذا المساء."

قادتهم إلى الطرف الآخر من الغرفة حيث كانت مجموعة صغيرة من الرجال يتجاذبون أطراف الحديث. لمست أحدهم على كمه، والتفت إليها رجل جذاب، يبلغ من العمر حوالي أربعين عامًا. كان أطول قليلاً من فيرجينيا بشعر بني فاتح وعينين رماديتين داكنتين. كان نحيف البنية لكن وقفته كانت توحي بقوة هادئة. عندما حول نظره إلى فيرجينيا، بدا وكأنه مشدود للحظة، يحدق بعمق في عينيها الخضراوين الكبيرتين.

"توماس، أود أن أقدم لكم الآنسة فيرجينيا تيمبلتون والسيد ويليام فورستر. إنهما أبناء عمومة وقد اشتريا مؤخرًا مزرعة أوتيس جرين المجاورة."

"أجل، جيراننا الجدد"، قال مبتسمًا. كان صوته العميق يتدفق بسلاسة مع لمحة من اللهجة الجنوبية. صافح بيلي ورفع يدي فيرجينيا إلى شفتيه. قال بصوت خفيض وحميم: "إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك". أبقى عينيه مثبتتين على عينيها، ووضع قبلة طويلة على يدها. سرت قشعريرة صغيرة على طول عمودها الفقري وهي تحدق في عينيه الرماديتين الباردتين.





الفصل 14



في تلك اللحظة نظرت دوريس نحو مدخل قاعة الرقص وقالت، "أوه، عائلة روبنز هنا. أرجو المعذرة."

بدأ بيلي في الالتفات ببطء. رأى إليزابيث بينما كانت دوريس ترحب بهما. كانت ترتدي فستانًا احتفاليًا وشعرها مربوطًا لأعلى وكانت أجمل من ذي قبل.

عندما لاحظ توماس نظرة بيلي المذهولة، ألقى على فيرجينيا نظرة استفهام.

قالت فيرجينيا وهي تبتسم له بحنان: "بيلي معجب بالسيدة روبينز. لقد قمنا برحلات عديدة إلى المتجر في مهام وهمية فقط حتى يتمكن من التحدث معها".

"جيني، انظري إليها. إنها أكثر جمالاً من ذي قبل"، قال دون أن يرفع عينيه عن موضوع عاطفته.

"اذهب وتحدث معها. ربما أستطيع إقناع دوريس بضمان جلوسكما معًا على العشاء." عندما لم يتحرك بيلي، دفعته بقوة. "استمر."

سار ببطء نحوها. لاحظته أيضًا في منتصف الطريق، وانجذب كلاهما إلى الآخر.

ضحكت فرجينيا بخفة عندما حيّا بعضهما البعض. وقالت لتوماس: "أليس هذا لطيفًا؟"

"ويبدو أنها معجبة به أيضًا."

"نعم، أعتقد أنها كذلك"، وافقت.

هل من الممكن أن يكون هناك حفل زفاف في المستقبل؟

"لن أتفاجأ"، قالت بسعادة.

التفت إليها توماس وقال: "وماذا عنك يا آنسة تيمبلتون. هل لفت انتباهك أي رجل في المدينة؟"

احمر وجه فيرجينيا خجلاً عند سماع هذا السؤال، فأجابت: "لا، سيد أوجيلفي. لقد كنت مشغولة للغاية بتجهيز المنزل لهذا النوع من الأشياء. يجب أن تكون سعيدًا لأن السيد جرين لم يبيعه لك. لقد استغرق الأمر مني ومن بيلي خمسة أسابيع كاملة فقط لجعله صالحًا للسكن".

"أعتقد أن أوتيس لم يكن مدبرًا منزليًا جيدًا، إذن"، قال مبتسمًا.

ضحكت وقالت: "لا، بالتأكيد لم يكن كذلك. أود أن أعرف ماذا كان يفعل في هذا المنزل ليسبب مثل هذه الأوساخ والقذارة"، قالت، وأنفها ينتفخ في اشمئزاز.

كانت دوريس قد أخبرت شقيقها بمدى جمال فيرجينيا، وكان يتفق معها بالتأكيد. وقد حرص على أن تجلس دوريس معهما على العشاء. وقال لها: "أعتقد أننا سنجلس معًا على العشاء الليلة، آنسة تيمبلتون".

"أوه، هل نحن كذلك؟ سيكون ذلك لطيفًا"، أجابت.

"نعم، أعتقد أنه سيكون لطيفًا جدًا بالتأكيد " ، أجاب، صوته ينخفض مرة أخرى إلى مستوى حميمي.

أدركت فيرجينيا نبرة صوته المغازلة، وحولت انتباهها بعيدًا عن بيلي، ورأت الاهتمام في عيني توماس. احمر وجهها عند حدوث هذا التحول غير المتوقع للأحداث، وأدارت نظرها بعيدًا بخجل.

تمكنت لاحقًا من همسة اقتراح في أذن دوريس ولاحظت أن بيلي وإليزابيث كانا يجلسان معًا على العشاء. وعلى يمينها كان توماس، الذي كان أكثر انتباهًا.

لقد كان مفتونًا بالعبور من إنجلترا واضطرت فيرجينيا إلى اختلاق قصة عن وصولها إلى هناك على متن سفينة ركاب فاخرة متواضعة. من المؤكد أنها لم تكن لتخبر أحدًا عن التسلل على متن سفينة ثم إقامة علاقة غرامية مع القبطان. كانت لا تزال ترغب في الزواج يومًا ما، ومن المؤكد أن تحول هذا إلى معرفة عامة من شأنه أن يفسد فرصها.

"منذ متى وأنت في ويليامزبيرج؟" سأل.

"ستة أسابيع فقط" أجابت.

"لقد اشتريت مزرعة السيد جرين. لقد كان ذلك سريعًا إلى حد ما."

وأوضحت قائلة "لقد صادف أننا كنا في المحكمة أثناء تعليق الإشعار".

"أجل، لقد أعلن عن ذلك، أليس كذلك؟" كان صوته حادًا، وعندما رأى النظرة المحيرة على وجهها، ابتسم واستمر في حديثه قائلاً: "كنت أحاول إقناعه ببيع المزرعة لي لأكثر من عام، لذا شعرت بالضيق قليلاً عندما اكتشفت أنه لم يتصل بي عندما قرر البيع. يمكنني أن أخبرك بصراحة أنني لم أكن على وفاق مع السيد جرين، لذا ربما لا ينبغي لي أن أتفاجأ عندما لم يخبرني".

"نعم، حسنًا، يبدو أنه رجل غير عادي إلى حد ما"، قالت، وهي غير متأكدة من كيفية الرد.

"قالت دوريس إنكما تبدوان كشخصين لطيفين للغاية وأنا سعيد لأن المكان ذهب إلى شخص يستحقه. التربة ممتازة وكنت أتمنى توسيع نطاق عملياتي قليلاً"، قال ذلك بلا مبالاة.

"نعم، قال بيلي أن التربة جيدة جدًا. أخشى أنني لا أعرف الكثير عن الزراعة، ولكنني سأتعلم الكثير على مدار العامين المقبلين"، قالت ضاحكة.

"هل أطلقت على المزرعة اسمًا؟ لم يكن لها اسم في الآونة الأخيرة ولم يكلف السيد جرين نفسه عناء تسميتها."

"نعم، لقد قررنا الذهاب إلى أورورا."

"أورورا؟ هذا أمر غير معتاد. من أين حصلت على هذا الاسم؟"

"أورورا هي إلهة الفجر. كانت تشرق النجوم لتبدأ اليوم، فتفتح الطريق لإله الشمس، أبولو. كان بيلي بحارًا، وهذا هو اسم السفينة التي كان يعمل على متنها."

"حسنًا، إذا كنت بحاجة إلى أي مساعدة في أي وقت، فقط أخبرني"، قال توماس.

أثناء تناول العشاء في غرفة الطعام الضخمة، كانت فرقة أوركسترا صغيرة تستعد في قاعة الرقص. وأعلن توماس أنه سيكون هناك رقص بعد العشاء.

وقال لفرجينيا "أتمنى أن تحتفظي لي بالرقصة".

"سوف أكون سعيدًا" أجابت.

ألقت نظرة سريعة على الطاولة حيث بيلي وإليزابيث. بدا الأمر وكأنهما في عالم خاص بهما، غافلين عن الضيوف الآخرين الجالسين حولهما. كانا يتحدثان بصوت خافت ويتبادلان النظر إلى بعضهما البعض والنظر إلى أطباقهما، وهما يحمران خجلاً. ابتسمت فيرجينيا، سعيدة لهما.

وبينما نهض الجميع من على الطاولة ليتوجهوا إلى قاعة الرقص، مد توماس يده إلى فيرجينيا، وساعدها على النهوض من على الطاولة. لكنه لم يترك يدها، وقادها إلى الغرفة المجاورة. وبدأت الأوركسترا في الرقص. في البداية كانا الوحيدين على الأرض وشعرت بالحرج الشديد ، ولكن سرعان ما انضم إليها أزواج آخرون وأصبحت أكثر راحة. وأصبحت الآن قادرة على تكريس انتباهها لشريكتها في الرقص.

"أنت ترقصين بشكل جيد للغاية" أثنى عليها توماس.

"شكرًا لك"، أجابت. "أنت أيضًا جيد جدًا".

كان يرقص معها دون أي جهد، وهو يحدق في عينيها. ردت عليه بنظرة أخرى، معتقدة أنها لو كانت ترقص مع دريك لكانت قد ضاعت في لحظة. عادت إليها ذكرى الرقصة الأخيرة التي شاركتها معه. كيف انتهت تلك الليلة بشكل رائع وساحر للغاية، فقط ليجلب الصباح مثل هذه القسوة. كانت الذكرى حية ومؤلمة للغاية لدرجة أنها تعثرت وداست على قدم توماس.

"أوه، أنا آسفة جدًا!" صرخت.

"حسنًا، لم يحدث أي ضرر." نظر في عينيها ورأى الألم فيهما. "ما الأمر؟" سألها بهدوء.

"لا شيء، أنا بخير"، قالت بسرعة وهي تخفض عينيها.

"من فضلك، يمكنك أن تخبرني،" حثها بلطف.

ترددت قبل أن تقول بهدوء: "آخر مرة ذهبت فيها إلى حفلة رقص، رقصت مع والدي وقد توفي مؤخرًا. الرقص أعاد لي الذكريات فقط". لم تكن هذه كذبة تمامًا، فقد بررت لنفسها ذلك. بالتأكيد لم يكن الرقص على متن السفينة حفلة رقص، ولم أقل إن الذكريات كانت لأبي.

"هل تفضل أن نتوقف؟" سأل بلطف.

"نعم، إذا كنت لا تمانع. فقط لفترة قصيرة."

"لا أمانع على الإطلاق." مشى بها إلى الكرسي، حيث جلست.

"هل ترغب في تناول كأس من المشروب الكحولي، أو ربما كأس من النبيذ؟"

"أوه، مجرد لكمة سيكون جيدا، شكرا لك."

بينما كان توماس غائبًا، ظهرت دوريس وجلست بجانبها. وقالت وهي تضحك بسعادة: "أعتقد أن أخي معجب بك، آنسة تيمبلتون".

"أنا متأكدة من أنه يتصرف كمضيف منتبه، خاصة وأننا أصبحنا الآن جيرانًا"، أجابت بتواضع.

"لا، أعتقد أنه أكثر من ذلك." نظرت إلى فيرجينيا وسألتها "ما رأيك فيه؟ إنه وسيم إلى حد ما، ألا تعتقدين ذلك؟"

"إنه ساحر للغاية، ونعم إنه وسيم"، وافقت.

"أوه، إنه قادم، سأترككما وحدكما"، قالت وهي تنهض من مقعدها عندما اقترب توماس.

أعطاها كأسًا من المشروب وسألها: "هل تشعرين بتحسن؟"

"نعم، نعم أنا كذلك، شكرًا لك"، قالت وهي تشرب السائل الوردي الفاكهي.

لقد تعهدت بعدم التفكير في دريك أو تشارلز أو والدها لبقية المساء، وتعهدت أيضًا أن تكون هذه حفلة لن يكون لها أي ذكريات سيئة بعدها.

لقد نجحت في تحقيق النجاح إلى حد كبير وبدأت تستمتع بوقتها. وبعد فترة طويلة من الرقص، توجهت إلى دوريس. "آنسة أوجيلفي، لقد وعدتني بأن تأخذني في جولة في منزلك الجميل. هل سيكون الوقت مناسبًا الآن؟"

نظرت دوريس حولها ورأت أن الجميع مستمتعون ومستمتعون، فقالت: "بالتأكيد. سأخبر توماس بالمكان الذي اختفينا فيه".

لقد وجدت شقيقها وسط الحشد وتحدثت معه لفترة وجيزة قبل أن تعود للانضمام إليها. "قد ترغب في إحضار غطاءك، يا عزيزتي، سيكون باقي المنزل باردًا إلى حد ما حيث لا توجد مواقد مشتعلة."

كان المنزل كبيرًا بالفعل وسرعان ما فقدت فيرجينيا كل شيء. كانا يسيران في الممر عندما سألتهما: "سيدة أوجيلفي، كم من الوقت استغرقت حتى تعتادي على هذا المنزل؟ يجب أن أعترف، لقد فقدت كل شيء تمامًا!"

"أوه، لقد استغرق الأمر بعض الوقت، يجب أن أعترف بذلك"، قالت ضاحكة. "كنت أتجول لساعات في محاولة للعثور على طريقي!"

التقى الممر بممر آخر في نهايته، وسمعت الأوركسترا. ونظرت إلى أسفل إلى يمينها، فرأت الأضواء القادمة من قاعة الرقص. وصاحت: "يا إلهي، لقد عدنا تقريبًا إلى حيث بدأنا!"

ضحكت دوريس من دهشتها، ثم قادتها إلى الجانب الأيسر من الممر وقالت: "أود أن أريك المكتبة. إنها حقًا غير عادية".

كانت المكتبة مثيرة للإعجاب حقًا. كانت الغرفة كبيرة جدًا وكانت الأرفف مليئة بالكتب ذات الغلاف الجلدي. كانت الجدران مغطاة بورق بلون النبيذ الداكن وكانت النوافذ مغطاة بستائر مخملية سوداء ثقيلة والعديد من الكراسي والأرائك الجلدية متناثرة أمام مدفأة ضخمة. وعلى الرغم من حجم الغرفة وصرامة نظام الألوان، فقد وجدتها مكانًا مريحًا. بعد كل الرقص والمشي عبر المنزل الكبير، شعرت فجأة بالحاجة إلى الراحة. سألت: "هل تمانع لو استرحنا قليلاً؟"

"لا، على الإطلاق،" أجابت دوريس وهي تغرق في أحد الكراسي.

جلست فرجينيا على الأريكة، ثم استندت إلى الخلف وأخذت نفسًا عميقًا. وقالت بحسرة: "يجب أن أشكرك مرة أخرى على دعوتنا الليلة. اعتدت حضور الحفلات الراقصة والمناسبات بانتظام في ليفربول، ونسيت مدى استمتاعي بها".

"هل كان لديك شخص ما ليرافقهم؟" سألت دوريس بشكل يوحي.

"حسنًا، لقد حضرت الحفل مع أفضل صديقاتي ووالدي. ولكن قبل أن أغادر كنت مخطوبة لرجل كان سينضم إلينا"، قالت.

"هل كنت مخطوبة؟" سألت، من الواضح أنها مندهشة.

"نعم، كنت كذلك"، قالت بهدوء وهي تنظر إلى يديها. "كان من عائلة ثرية وقوية للغاية، لذا كان من الطبيعي أن يشعر والدي بسعادة غامرة. ومع ذلك، في إحدى الحفلات في إحدى الليالي، اكتشفت أنه كان غير مخلص. وكان هذا أحد الأسباب التي دفعتني إلى المغادرة والمجيء إلى هنا".

قالت دوريس وهي تنضم إلى فيرجينيا على الأريكة: "يا مسكينة يا عزيزتي". وضعت ذراعها حول كتفيها وضغطت عليها برفق. قالت بطريقة توحي: "ربما يكون حظك أفضل هنا".

عندما عرفت أنها كانت تشير إلى توماس، فوجئت فيرجينيا بأنها أصبحت حمراء خجلاً.

في تلك اللحظة ظهر عند المدخل وقال: "اعتقدت أنني سأجدك هنا. عائلة الخبازين ستغادر وتبحث عنك. يريدون أن يقولوا لك وداعًا".

"أوه، نعم. كنا نتحدث فقط ونسيت كل شيء عن واجباتي كمضيفة"، قالت وهي مرتبكة. نهضت بسرعة وانضمت إليها فيرجينيا في طريقها للخروج من الغرفة. كانتا في منتصف الطريق في الممر عندما أدركت أنها تركت لفافتها في المكتبة. وأكدت لدوريس أنها تستطيع العثور على طريق العودة بسهولة وذهبت لاسترجاعها.

كان توماس لا يزال في الغرفة عندما دخلت. قالت على سبيل التوضيح: "لقد تركت لفافتي". سارعت إلى الأريكة لالتقاطها، لكنها لم تعد موجودة. قالت في حيرة: "كنت متأكدة من أنني تركتها هنا".

كانت تنظر إلى الكراسي الأخرى، عندما قال توماس: "لقد حصلت عليها. لقد لاحظت أنك تركتها خلفك وكنت سأعيدها إليك". ثم مدها إليها.

تنهدت بارتياح، ثم توجهت نحوه وأخذته من يده. "شكرًا لك."

استدارت لتغادر عندما قال: "آنسة تيمبلتون، قبل أن تذهبي".

شعرت بعدم الارتياح لأنها كانت بعيدة عن الحفلة معه برفقة مرافق، لذا التفتت لتواجهه "هل يمكننا التحدث في طريق العودة إلى قاعة الرقص؟"

"هذا لن يستغرق سوى لحظة" أجاب.

اقترب منها وقال بهدوء، "لم أكن أتوقع أن أكون مسحورة إلى هذا الحد هذا المساء. لقد ذكرت أختي أنك جميلة للغاية لكنني اعتقدت أنها كانت تبالغ. لم أجد أنها كانت صادقة فحسب، بل اكتشفت أيضًا أنك ساحرة للغاية أيضًا. أود أن أعرفك بشكل أفضل. أعلم أن هذا غير تقليدي إلى حد ما، لكن بما أنك لا تملكين وصيًا تطلبينه، يجب أن أسألك. هل يمكنني أن أحظى بسرور زيارتك؟ ربما في وقت لاحق من هذا الأسبوع؟"

فوجئت فرجينيا بكلماته البليغة ولكنها كانت مسرورة في الوقت نفسه، ووجدت نفسها تقول: "نعم، السيد أوجيلفي. سأكون سعيدة للغاية باتصالك بي. سأتصل بك في وقت لاحق من هذا الأسبوع لتحديد موعد".

ابتسم ابتسامة عريضة، وتنهد بارتياح وقال: "رائع، هل نعود إلى الحفلة؟"

لقد تمكنوا من التسلل إلى الغرفة المزدحمة دون أن يلاحظهم أحد. لن يكون من الجيد أن تتعرض سمعتها للتدمير قبل أن يتسنى لها حتى الوقت الكافي لتأسيس سمعة طيبة من خلال انتشار الشائعات بأنها كانت في المكتبة مع المضيفة دون مرافق .

نظرت إلى الحشد بحثًا عن بيلي ورأته يرقص مع إليزابيث. كانا يضحكان كثيرًا وكان من الواضح أنها كانت تعلمه الخطوات. لم تستطع فيرجينيا إلا أن تبتسم لهما.

في النهاية حان وقت رحيلهم. كانت فيرجينيا منهكة، وبما أن عائلة روبنز كانت قد غادرت للتو، كان بيلي مستعدًا أيضًا للعودة إلى المنزل. شكروا دوريس وتوماس مرة أخرى على الأمسية الرائعة وغادروا لانتظار عربة التسوق الخاصة بهم.

بمجرد خروجهم، بدأ بيلي في الحديث عن إليزابيث. "هل رأيت كم كانت جميلة الليلة، جيني؟ لم أر شيئًا أجمل منها في حياتي كلها. كان فستانها جميلًا جدًا. هل رأيته؟ وشعرها، كان شعرها جميلًا جدًا. كان كل ما بوسعي فعله هو عدم لمسه. وقد علمتني كيف أرقص. حسنًا، القليل على أي حال. هل يمكنك تعليمي المزيد؟ أود أن أفاجئها في المرة القادمة. وهي لطيفة ولطيفة للغاية. وذكية أيضًا. لقد ذهبت إلى المدرسة وتعرف كل أنواع الأشياء."

ابتسمت فيرجينيا وتركته يثرثر. كانت مسرورة بعلاقته الرومانسية. ومع ذلك، فقد جعلتها تدرك مدى شعورها بالوحدة. بدون فيوليت أو والدها أو حتى لوسي، لم يكن لديها حقًا أحد، بخلاف بيلي، للتحدث معه. ما تحتاجه حقًا هو صديقة. شخص مثل فيوليت، يمكنها أن تثق به في أسرارها العميقة. يمكنها أن تخبر فيوليت بكل ما حدث مع دريك على متن السفينة وستصاب بصدمة سارة وستريد كل التفاصيل ولكن يمكن الوثوق بها في عدم إخبار أي شخص. على الرغم من مدى لطف دوريس، إلا أنها لم تعتقد أنها يمكن أن تثق بها تمامًا وكانت إليزابيث صغيرة جدًا وساذجة لفهم سبب وحدتها. نظرت إليه. كان يعرف، أو على الأقل اعتقدت أنه يعرف، عن علاقتها بدريك. إذا بدت وحيدة أو حزينة، فيجب أن يكون قادرًا على تخمين السبب. هزت رأسها، سيكون من غير اللائق تمامًا مناقشة مثل هذا الأمر معه.

اتفقت فرجينيا وتوماس على زيارته يوم الأربعاء التالي، وكانت سعيدة لأنها وجدت نفسها متوترة ومتحمسة لذلك. كانت قد أعدت كل شيء لإعداد الشاي له عندما وصل، وسارت في غرف الجلوس وتجولت ذهابًا وإيابًا في الردهة في انتظار وصوله. فوجدت بيلي يراقبها بتعبير مسلي.

"ما المضحك في هذا؟" سألته.

"أنتِ"، أجابها ضاحكًا. "أنتِ متوترة للغاية. تعالي واجلسي قبل أن تتركي أثرًا على الأرض."

واعترفت وهي تجلس على أحد الكراسي في غرفة الجلوس الأمامية بأنه كان على حق. وقالت: "أنا متوترة يا بيلي. ومتحمسة بعض الشيء أيضًا. القليل من الاهتمام من رجل جذاب هو ما أحتاجه تمامًا".

"هل تعتقد أنه جذاب؟" سأل.

"أجل، إنه وسيم للغاية، وساحر للغاية أيضًا. يبدو وكأنه رجل لطيف للغاية."

"ألا تعتقد أنه كبير السن بالنسبة لك؟"

"حسنًا، نعم، إنه أكبر سنًا قليلًا، ولكن هذا يعني أنه أكثر رقيًا وتطورًا."

وفي تلك اللحظة سمعوا عربة قادمة.

نظر بيلي من النافذة الأمامية وقال: "يبدو أن رجلكم الأنيق والمتطور قد وصل".

وبمساعدة بيلي الذي كان يتولى دور المرافق، قضيا فترة ما بعد الظهر ممتعة للغاية معًا. أخذت فرجينيا توماس في جولة في الطابق الرئيسي من المنزل. طلب توماس رؤية الطابق العلوي، ولكن عندما ذكرت بخجل أنه لا يوجد سوى غرف نوم هناك، سأل أكثر. "ماذا عن نوافذ السقف؟ من أين تطل؟"

"أوه، هذه مجرد حجرات خدم عجائز. والعلية تقع خلفهم، مواجهة للجزء الخلفي من المنزل"، ردت فيرجينيا.

"هل يوجد أي شيء هناك؟" سأل.

"أوه نعم، هناك الكثير. الأثاث والعديد من الصناديق والصناديق. لم تتح لنا الفرصة لإلقاء نظرة على كل شيء بعد. على الرغم من أنني وجدت بعض قطع القماش الرائعة. سيبني لي بيلي غرفة خياطة حتى أتمكن من قضاء أشهر الشتاء الكئيبة في صنع بعض الفساتين لنفسي."

"أجل،" قال. "حسنًا، إذا كنت بحاجة إلى أي مساعدة في تنظيم الأمور، فأخبرني بذلك. سيسعدني تقديم المساعدة."

نظرت إليه فرجينيا بدهشة وقالت: "أنت، تبحث في العلية القديمة المليئة بالغبار؟"

"نعم، إنه يروق لجانبي الطفولي، على ما أظن. سيكون الأمر أشبه برحلة بحث عن الكنز. لا تعرف أبدًا ما قد تجده في بعض هذه العلية القديمة." خفض صوته إلى همس مسرحي وقال، "كما تعلم، هناك شائعات بأن منزلك كان ملكًا لقراصنة أغاروا على السفن البريطانية والإسبانية خلال الجزء الأول من القرن. لقد أكملوا عددًا لا بأس به من تلك الغارات قبل غرق سفينتهم في معركة درامية غرق فيها الطاقم بالكامل في البحر." رفع عينيه إلى السقف وتابع، "من يدري ماذا يوجد هناك؟"

نظرت فيرجينيا إلى السقف أيضًا وقالت بصوت عالٍ بتعجب: "قراصنة. يا إلهي."

وعندما كان يغادر، قام بتقبيل يد فيرجينيا مرة أخرى وأخبرها بمدى استمتاعه بالزيارة.

أجابت فرجينيا بخجل: "لقد استمتعت بذلك أيضًا، السيد أوجيلفي".

"أود أن أتصل بك مرة أخرى. هل سيكون ذلك مناسبًا؟"

"أوه نعم. أود ذلك كثيرًا."

"رائع. ماذا عن يوم السبت؟ يمكننا الذهاب إلى المدينة. أعلم أن أحد الفنادق يقدم غداءً رائعًا، وأنا متأكد من أن دوريس ستحب الانضمام إلينا. ماذا عن قدومنا بالعربة في حوالي الساعة 11:00؟"

"هذا يبدو جميلا."

"سأراك لاحقًا"، قال. لاحظ أن بيلي دخل إلى غرفة أخرى ليمنحهما بعض الخصوصية، فقبلها سريعًا على خدها قبل أن يرفع قبعته وينزل الدرج الأمامي إلى عربته التي تنتظره.

لقد فوجئت بقبلته، على الرغم من عفتها ، لدرجة أن كل ما كان بوسعها فعله هو الوقوف والتحديق فيه. أغلقت الباب ببطء واتكأت عليه. تذكرت فجأة أن دريك قبلها بشكل غير متوقع في مدخل منزلها في ليفربول قبل أن يرفع قبعته ويصعد إلى عربته. كانت الظروف متشابهة لكن القبلات نفسها لم تكن مختلفة أكثر من ذلك. عند تذكر قبلة دريك، سرت قشعريرة في عمودها الفقري. أغلقت عينيها وتنهدت.


فتحتهما ورأت بيلي متكئًا على إطار باب مدخل غرفة الجلوس. كان يضع ذراعيه متقاطعتين وابتسامة عارفة على وجهه. "سأتركك بمفردك لمدة دقيقة واحدة وانظر إلى الأذى الذي ستقع فيه!"

"لقد كانت مجرد قبلة سريعة على الخد!" احتجت.

"آها! كنت أعلم ذلك! لم أرَ شيئًا في الواقع، وخدعتك حتى اعترفت!" صاح. "لقد أصبحت امرأة ساقطة في لمح البصر!" مازحني.

ضحكت فيرجينيا معه لكنها اعتقدت أنه محق، فأنا امرأة ساقطة. لقد وقعت في حب دريك ولا يبدو أن أي رجل يمكنه أن يرقى إلى مستواه. يجب أن أكون حذرة أيضًا وأتأكد من عدم اكتشاف أي شخص لتصرفاتي غير الحذرة وإلا سأكون أيضًا امرأة مدمرة.



في تلك الليلة، بينما كانت مستلقية على سريرها، ظلت ذكرى زيارة دريك لمنزلها في ليفربول تقطع أفكارها. لم تفكر في ذلك اليوم لبعض الوقت. عادة عندما تفكر فيه، تتذكر الأحداث التي حدثت على متن السفينة. تذكرت ما قالته لها فيوليت بعد أن غادر في ذلك الصباح "لا أعتقد أنه في رأسك يا فيرجينيا. إنه في قلبك ". كم كانت محقة. لم تدرك حتى أنها كانت تحبه بالفعل. لهذا السبب لم تخبره أنها كانت مخطوبة في ذلك اليوم الذي علقا فيه في عربته أثناء العاصفة. ربما وقعت في حبه في اللحظة التي أمسك بها ليمنعها من السقوط في الثلج. اللحظة التي نظرت فيها إلى عينيه العنبريتين الدافئتين لأول مرة.

الآن، كان توماس، الرجل اللطيف والجذاب للغاية، يبدي اهتمامًا بها وكل ما كان بوسعها فعله هو مقارنته بدريك. لماذا لم تتمكن من التحرر من تعويذته؟ لماذا لا تزال تتوق إليه؟ ربما كان رجل آخر هو ما تحتاجه. كانت تتقلب في فراشها وهي تتألم بشأن ما إذا كان من العدل أن تبدأ علاقة رومانسية مع رجل بينما لا تزال في حب رجل آخر. رجل آخر قد يظهر مرة أخرى في غضون بضعة أشهر. مع هذه الفكرة، غفت أخيرًا في النوم فقط لتستيقظ مرة أخرى، بلا نفس، من أحلام حيث كل ما يمكنها تذكره هو عينيه. عينان كانتا تحترقان بالعاطفة والوعد.

كانت فيرجينيا مفتونة بملاحظة توماس حول أن المنزل كان في السابق مملوكًا لقراصنة. لابد أن يكون هذا هو مصدر كل الأقمشة والسكر والتوابل والروم والنبيذ، فكرت. ولماذا تبدو العلية وكأنها تعرضت للنهب. هناك أيضًا فرصة لوجود شيء ذي قيمة حقيقية لا يزال مخفيًا في العلية. تذكرت فجأة التعليق الذي أدلى به أوتيس وهو يبتعد بخاتمها، "الكنز الوحيد الذي سأراه على الإطلاق". لا بد أنه سمع الشائعات وكان يبحث عن كنز مخفي. كان من الواضح أنه لم يجده ولهذا السبب باع المزرعة.

بعد الإفطار في اليوم التالي، ارتدوا ملابس التنظيف وصعدوا إلى العلية. كانت الشمس تشرق من خلال النوافذ، لذا لم يحتاجوا إلى أي فوانيس. بدأوا بالبحث في جميع الصناديق. وجدوا بياضات منزلية وستائر مخملية قديمة وسجادًا وبسطًا أصغر حجمًا. بعد فترة، أزالت فيرجينيا غطاء صندوق وشهقت بصوت عالٍ.

"بيلي، تعال بسرعة!" صرخت.

عندما رأى وجهها المذهول وهي تحدق في الصندوق المفتوح أمامها، هرع نحوها. وعندما اقترب من جانبها، رأى أنه مقسم إلى قسمين. الجانب الأكبر كان يحمل حوالي 40 بندقية والجانب الأصغر كان يحمل طلقات البندقية.

أطلق صرخة ثم التقط إحدى البنادق واختبر وزنها في راحة يده.

قالت فيرجينيا بحدة: "بيلي، ضعها جانبًا. لا أريد هذه الأشياء في المنزل".

"جيني، بالنظر إلى أننا وحدنا في المنزل وأنتِ وحدك أحيانًا، فقد لا تكون فكرة سيئة الاحتفاظ ببعض هذه الأشياء حولك ولتتعلمي كيفية إطلاق النار على واحدة منها."

"لا بد أنك تمزح!" صرخت بفزع. "لن أتعلم كيفية إطلاق النار بالمسدس! إنهم خطرون!"

"إنها لحمايتك. يمكننا بيع الباقي"، تابع وهو يرى نظرات الاستنكار التي وجهتها إليه، "أو نسلمها إلى عمدة المدينة. لكننا سنحتفظ ببعضها مع الطلقة". بدأ ينظر حوله إلى الصناديق القريبة. "أتساءل عما إذا كان هناك بارود في أي منها".

"يمكنك الاحتفاظ بهم وإطلاق النار عليهم، إذا أردت، لكنني لا أريد أن أتعامل معهم على الإطلاق"، قالت وهي تبتعد عن الصناديق. "سأذهب لأرى ما هو موجود على الجانب الآخر من الغرفة".

بعد إزالة بعض العناصر من أعلى صندوق آخر مفتوح، شهقت بصوت عالٍ مرة أخرى. "بيلي، لقد وجدت المزيد من الأسلحة"، صرخت عليه وهي تدير عينيها.

اندفع نحو الصندوق فرأى أن الصندوق كان مليئًا بالحراب. قال بيلي وهو يلتقط أحدها: "لا بد أنهم كانوا قراصنة". كانت تلمع في ضوء الشمس من النوافذ. فشقها بسرعة في الهواء عدة مرات قبل إعادتها إلى الصندوق. "أعتقد أنه يتعين علينا تسليمها إلى الشريف أيضًا".

"ما لم تتمكن من التفكير في شيء لتفعله معهم..."

"حسنًا، حسنًا."

لم تتمالك فرجينيا نفسها من الضحك، وسألت: "هل يرغب كل الأولاد في أن يصبحوا قراصنة؟"

"نريد فقط أن نتظاهر بذلك"، قال. "أعتقد أن القصص التي نسمعها تبدو درامية ورومانسية للغاية، لكنني متأكد من أنها في الواقع مروعة للغاية. كان هذا أحد الأسباب التي جعلتني أصبح بحارًا؛ المغامرة في أعالي البحار". قال آخر ما قاله بشكل دراماتيكي للغاية. " سفينة القبطان ستراتفورد هي الوحيدة التي عملت عليها على الإطلاق. لقد أحببتها بما فيه الكفاية، ولكن بعد بضع رحلات، أردت فقط أن أجد أرضًا صلبة تحت قدمي لفترة من الوقت".

"لمدة قصيرة؟" سألت.

"حسنًا، في البداية اعتقدت أن الأمر سيستغرق بعض الوقت، وذلك لأنني لم أكن أعرف حقًا ما الذي ينتظرني هنا. سواء كنت أرغب في ذلك أم لا. لكنني أحب مشاركة المنزل معك، والآن بعد أن قابلت إليزابيث..." توقف عن الكلام مبتسمًا وتنهد بعمق. "أعتقد أنني سأبقى"، قال وهو لا يزال مبتسمًا.

دفعته فرجينيا بلطف وواصلا البحث عن الكنز المفقود في علية منزلهما. لم يجدا أي شيء آخر مثير للاهتمام، وبحلول الظهيرة تذكرا ذلك الوقت مرة أخرى من خلال بطونهما التي تقرقرت. وبعد غداء سريع عادا إلى العلية لاستئناف البحث.

كانت فيرجينيا مسرورة باكتشاف مجموعة كاملة وكبيرة جدًا من الخزف الفاخر والأواني الفضية. كانت الفضة في حاجة ماسة إلى التلميع، وكانت تأمل ألا تتلف أي قطعة. قالت له: "سيتعين علينا الحصول على بعض تلميع الفضة، بيلي". "أعتقد أن هذا سبب وجيه لزيارة المتجر غدًا"، مازحته.

ابتسم بسعادة وفتح غطاء صندوق آخر من الملابس.

وفي نهاية اليوم، وبعد أن ارتدوا ملابس نظيفة وتناولوا العشاء، جلسوا في المكتبة يتحدثون عن ما وجدوه في ذلك اليوم.

"من المؤسف أننا لم نجد أي ذهب أو جواهر أو أكياس من اللؤلؤ والعاج" قال بيلي بحسرة.

"أعتقد أننا حققنا نجاحًا كبيرًا لأنفسنا. لقد حصلنا على كل هذا مقابل ماسة واحدة"، أجابت فرجينيا وهي تمسح ذراعيها. "هذا المنزل بكل محتوياته، الحظيرة، الإسطبلات، معدات الزراعة، و150 فدانًا. لا أعتقد أنها صفقة سيئة".

"أنت على حق، جيني. إنه مجرد خيال صبي ينطلق من جديد"، قال ضاحكًا.

"أعتقد أن السيد جرين سمع شائعات الكنز المخفي أيضًا"، قالت. "أعتقد أن هذا هو السبب وراء تعرض العلية للنهب".

"حسنًا، ربما لم يكن السيد جرين غريبًا تمامًا كما كنا نظن"، علق.

في ذلك المساء، جلست فرجينيا وكتبت إلى فيوليت. كان لديها الكثير لتخبرها به. عن المنزل والمزرعة، وبيلي وإليزابيث، وكل شيء عن علاقتها الرومانسية الناشئة مع توماس أوجيلفي. جعلت الأمر يبدو أكثر إثارة مما كان عليه في الواقع، ولو فقط لمساعدة نفسها على تصديقه أيضًا. كما أخبرتها قصص القراصنة الذين امتلكوا المنزل ذات يوم. كتبت عن ما وجدوه في العلية والقبو وأن بيلي أراد أن يعلمها كيفية إطلاق النار بالمسدس. كانت الرسالة طويلة جدًا وكان الوقت متأخرًا جدًا بحلول الوقت الذي أنهت فيه. وجهت الرسالة وأغلقت المغلف ووضعته على مكتبها قبل أن تذهب إلى الفراش. ستجد سفينة تنقل البريد إلى إنجلترا أثناء رحلتها إلى المدينة لتناول الغداء مع توماس ودوريس.





الفصل 15



وبعد بضعة أيام اقترحت فرجينيا على بيلي أن يحضرا بعض الأغراض من العلية. وقالت : "أود أن أخرج تلك البنادق والحراب من المنزل. وأود أيضًا أن أفحص الصيني وأدوات المائدة وأرى ما لدينا".

"حسنًا، قد تكون هذه الصناديق ثقيلة، هل تعتقد أنه يمكننا أن نطلب من السيد أوجيلفي أن يساعدنا في إنزالها؟" سأل.

تذكرت الطريقة التي بدا بها متشوقًا لمعرفة ما يوجد في العلية ولسبب ما كانت لديها تحفظات بشأن السماح له بالصعود إلى هناك ومعرفة مكان المدخل.

"أعتقد أننا نستطيع أن نتدبر أمورنا بمفردنا دون أن نزعج السيد أوجيلفي. وإذا لزم الأمر، يمكننا أن ننزل الأشياء على دفعات أصغر. سأغير ملابسي ثم نبدأ؟" بدأت تصعد إلى الطابق العلوي عندما التفتت وقالت، "وبالمناسبة، كنت أفكر في تلك البنادق وأنت على حق. يجب أن نحتفظ ببعضها ويمكنك أن تعلمني كيف أطلق النار على واحدة. أنا في الواقع متحمسة جدًا بشأن هذا الأمر"، أعلنت بابتسامة.

استغرق الأمر معظم اليوم، ولكن بحلول نهاية اليوم، كان لديهم صناديق البنادق والحراب والخزف وأدوات المائدة في الطابق السفلي. وضعت فيرجينيا أدوات المائدة وبدأت في التحقق من أي ضرر قد يكون سببه التشويه. ألقى بيلي نظرة على البنادق للتحقق من أي ضرر واختار القليل منها للاحتفاظ بها. كان يقترب من أسفل الصندوق عندما لاحظ عدة أكياس صغيرة مخبأة بين البنادق. التقطها ولاحظ أنها كانت تحتوي على أحجار صغيرة. كانت كبيرة جدًا بحيث لا يمكن إطلاق الرصاص عليها، كما اعتقد وهو يسير نحو طاولة البلياردو. وضع الأغطية فوق الثقوب وفك الرباط، وأسقط المحتويات على اللباد الأخضر. تدحرجت كرات لامعة شاحبة فوق سطح الطاولة. التقط واحدة ببطء ودحرجها بين أصابعه. كانت لؤلؤة!

التقط حفنة صغيرة من الطعام وركض إلى المطبخ. اقتحم الباب بينما كانت فيرجينيا تحمل ملعقة كبيرة لتفحصها بحثًا عن أي ضرر.

"جيني، جيني، انظري ماذا وجدت!" قال وهو يمد يده.

توجهت نحوه ونظرت إلى راحة يده الممدودة. التقطت إحدى اللآلئ ودحرجتها بين أصابعها. صاحت: "إنها لؤلؤة!". سألت وهي تحدق في الكرة اللامعة: "أين وجدت هذه؟"

"في كيس مخفي بين البنادق. " هناك الكثير من الأشياء الأخرى، لقد ألقيتها على طاولة البلياردو. تعال وانظر. هناك المزيد من الأكياس أيضًا، لكنني لم أفتحها بعد." استدار وركض عائدًا إلى المكتبة.

عندما دخلت فرجينيا من الباب، كان بيلي يتكئ على الطاولة ويجمع اللؤلؤ ويحصيه. أعلن: "هناك خمسون لؤلؤة هنا". أعادها إلى الحقيبة قبل أن يلتقط واحدة من اللآلئ الأخرى. سأل وهو يمد الحقيبة إلى فرجينيا: "هل تريدين فتح هذه؟"

"أليس هذا هو نفس الشيء؟" سألت. "يمكنك فتحه."

فك الرباط وألقى الحقيبة فوق الطاولة. انسكبت اللآلئ مرة أخرى، لكن هذه المرة كانت أكبر. شهقت فيرجينيا وهي تتدحرج على سطح الطاولة. همست: "لا بد أنهم كانوا قراصنة". التقطت واحدة وفحصتها في ضوء الشموع. همست: "إنها رائعة. افتحي الحقائب الأخرى".

كانت هناك ثلاث أكياس أخرى، وكانت اللآلئ تتساقط من كل منها. وكان هناك أكثر من ثلاثمائة لؤلؤة تتدحرج على الطاولة.

فجأة تذكر بيلي أن المنزل ومحتوياته كانت ملكًا لفرجينيا وحدها ، فسأل: "ماذا ستفعلين بها؟"

"أنا لست متأكدة، ماذا تعتقدين أننا يجب أن نفعل؟" قالت وهي تجمعهم معًا.

"هذا قرارك، إنه قرارك وليس قراري."

عندما نظرت إليه، وهو يقف بجوار النافذة ويداه مدفونتان في جيوبه، تذكرت أنه على الرغم من أنها تعتبر كل شيء ملكًا لها، إلا أنه ملكها بالفعل. "ماذا عن هذا، أود أن أصنع عقدًا من هذه ويمكنك أن تأخذ ما تبقى لتفعل به ما تريد. سأحتاج إلى حوالي مائتي، لذا سيتبقى حوالي مائة." قالت مبتسمة، "يكفي لعقد من خيط واحد. ربما ترغب إليزابيث في الحصول على بعض اللآلئ."

"أوه، لا أعتقد أنها ستقبل هدية باهظة الثمن كهذه"، قال.

"حسنًا، يمكنك حفظهم حتى يأتي الوقت الذي تقبلهم فيه."

ابتسمت بيلي فقط وحدق في قدميه، مدركة أن الطريقة الوحيدة التي يمكنها من خلالها قبول مثل هذه الهدية هي إذا تزوجا.

"لماذا لا نذهب إلى المدينة غدًا بهذه المجوهرات ونأخذها إلى الصائغ ونرى ما إذا كان لدينا ما يكفي لصنع قلادتين؟ أنا متأكدة تمامًا من ذلك"، قالت وهي تجمعها وتعيدها إلى الأكياس.

نظر إليها وقال "أتساءل عما إذا كان هناك المزيد من الحقائب المليئة بالمجوهرات مخبأة هناك؟ مخبأة فقط في الصناديق والصناديق؟"

"حسنًا، لم أجد أيًا منها بين الخزف والفضيات. ولكن إذا بحثت في صندوق الحراب هذا، فكن حذرًا. ربما لا تزال حادة جدًا"، حذرت وهي تربط الحقيبة وتغلقها.

"سأخرج إلى الحظيرة وأحصل على بعض قفازات العمل الثقيلة"، قال.

وضع آخر الحراب على الأرض ونظر إلى الصندوق الفارغ. لم يجد أي أكياس من المجوهرات. تنهد وبدأ في إعادة الحراب إلى الصندوق. عندما انتهى انضم إلى فرجينيا في المطبخ. كان يخلع قفازاته وهو يدخل من الباب.

نظرت إليه وسألته: "هل حالفك الحظ في البحث عن الكنز بين الحراب؟"

"لا، هذا كل ما كان في الصندوق"، أجاب. "كيف فعلت ذلك؟ هل هناك أي شيء مكسور أو مدمر؟"

قالت مبتسمة: "لا، كل شيء على ما يرام. لكن أدوات المائدة تحتاج إلى تلميع جيد. هذا سيشغلني لبضعة أيام. يمكننا التوقف في المتجر غدًا لتلميعها".

بعد عدة أيام، كانت دوريس في زيارة إلى فيرجينيا. ولأن دوريس كانت تحب معرفة شئون الآخرين، فقد تحول الحديث إلى قصة الحب بين بيلي وإليزابيث.

"إنهما يشكلان ثنائيًا لطيفًا للغاية. كلاهما أشقر اللون وذو عيون زرقاء. هل بيلي يغازلها رسميًا؟" سألت.

"أعتقد ذلك. إنه معجب بي وأعتقد أنها معجبة بي أيضًا. لن أتفاجأ إذا أقيم حفل زفاف في وقت ما من العام الجديد "، قالت فيرجينيا بسعادة.

"حسنًا، لن أتفاجأ إذا كان هناك أكثر من واحد"، قالت دوريس بشكل يوحي.

"ماذا تقصد؟"

"في حال لم تلاحظ، توماس أيضًا معجب بك"، أجابت بلمعان في عينيها.

احمر وجه فرجينيا ونظرت بعيدًا وقالت بخجل : "لم أكن أدرك أنه يشعر بهذه الطريقة".

"يا إلهي، نعم. إنه يتحدث عنك باستمرار. بصراحة يا عزيزتي، إذا سمعت مديحك مرة أخرى فسوف أصرخ!" قالت ضاحكة.

"لم يكن لدي أي فكرة. كنت متأكدة تمامًا من أنه بدأ يحبني، لكن ليس إلى هذه الدرجة!" قالت وهي مندهشة بوضوح من تعليق دوريس.

"لذا، ما هو شعورك تجاهه؟" سألت بصراحة.

"حسنًا، أعتقد أنه رجل طيب، وأنا أحبه وأرغب في الاستمرار في رؤيته. لكنني لا أعرفه جيدًا بعد"، اعترفت.

قالت دوريس بشكل دراماتيكي بعض الشيء: "نعم، قد يكون توماس رجلاً يصعب التعرف عليه. لكن يجب أن تمنحيه فرصة. مثلك، لم يحالفه الحظ كثيرًا فيما يتعلق بالحب".

"هل كان جادًا مع أي شخص؟" سألت بفضول.

"نعم، كانت هناك امرأة قبل عدة سنوات، لكنها ماتت في حريق منزل مأساوي. ثم كانت هناك امرأة أخرى، بدت فتاة جميلة للغاية، لكنها هربت إلى الشمال مع صائد فراء. لقد تحطم توماس. أعتقد أنه أحب تلك الفتاة حقًا. بعد ذلك بدا وكأنه تخلى عن الحب، حتى أتيت أنت. أعتقد أنه قد يكون الآن على استعداد لإعطاء كيوبيد فرصة أخرى"، قالت وهي تشرق.

"أتساءل إن كان عليّ أن أعطي كيوبيد فرصة أخرى بنفسي، فكرت. لقد كسر تشارلز ودريك قلبها. لقد كسرت أنا وتوماس قلب كل منا مرتين. ربما كانت المرة الثالثة هي السحر لكلينا. "حسنًا، آمل ألا أخيب أمله"، قالت بتوتر، وهي تدفع أفكار دريك بعيدًا.

واصلوا الدردشة بسعادة حول خطط فرجينيا للمنزل وموسم عيد الميلاد القادم لبقية فترة ما بعد الظهر حتى حان وقت رحيل دوريس.

عند الباب التفتت دوريس وقالت: "لماذا لا تأتي لتناول الشاي غدًا؟ لقد طلب مني توماس دعوتك، ويا له من أمر سخيف، لقد كدت أنسى!" ضحكت. "هل أنت متفرغة غدًا بعد الظهر؟"

"نعم، أعتقد ذلك"، أجابت.

"رائع، سأرسل لك العربة في حوالي الساعة الثالثة؟"

نعم، ثلاثة سيكون جيدا.

"إنها الثالثة إذن" صرخت وهي تنزل الدرج.

في وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم، عاد بيلي إلى المنزل بعد قضاء اليوم مع إليزابيث. لم يستطع إخفاء ابتسامته عن وجهه، لكن في كل مرة كان ينظر فيها إلى فيرجينيا، كانت تظهر على وجهه نظرة ذنب وخجل يتسلل إلى وجنتيه.

"بيلي، ماذا يحدث؟" سألته أخيرًا. "ماذا حدث اليوم؟"

شحب بيلي وتلعثم قائلاً "لم يحدث شيء. لقد ذهبنا فقط لركوب الخيل هذا كل شيء. "

"أوه لا تخبرني بذلك يا ويليام فورستر. أعلم أن شيئًا ما قد حدث، أنت تبدو مذنبًا للغاية. أخبرني الآن!" طلبت بحماس.

نظر إليها بسرعة وقال بهدوء: "لقد قبلتها".

تظاهرت بأنها لم تسمعه وقالت: "تكلم، لم أستطع سماعك. ماذا قلت؟"

احمر وجهه بعنف وقال "لقد قبلتها".

"لقد قبلتها؟ ولم تصفعك؟" سألت بجدية مصطنعة.

قال بابتسامة خجولة: "لا، لم تفعل ذلك. حسنًا، لقد قبلتني أيضًا".

"لقد قبلتك؟" صرخت، مندهشة حقًا. "حسنًا، لا أعرف شيئًا عن هذا بيلي. إنها فتاة جريئة حقًا"، قالت بقلق مبالغ فيه.

"أوه لا، إنها ليست صريحة. لقد كانت مجرد قبلة على الخد أعطتني إياها. لا شيء سيئ على الإطلاق، حقًا"، قال بقلق شديد.

لم تتمالك فيرجينيا نفسها من الضحك. "كنت أمزح فقط يا بيلي. أعتقد أنه من الرائع أنكما تتفقان على هذا النحو. بضع قبلات مسروقة أمر جيد. لأكون صادقة، خطيبي السابق، تشارلز، قبلني عدة مرات أيضًا".

"ماذا عن كابتن ستراتفورد؟ أعلم أن شيئًا حدث بينكما."

قالت بهدوء: "نعم بيلي، لقد قبلني أيضًا".

لقد شعر بأنه قد تطرق إلى موضوع مؤلم، لذا لم يتابعه. لقد حاول تخفيف حدة الموقف بالحديث عن إليزابيث. قال: "لم أكن متأكدًا من أنها تحبني، لكنني متأكد الآن. أعلم أنك كنت تخبرني باستمرار بمدى إعجابها بي، لكنني لم أستطع أن أصدق أن شخصًا مميزًا وجميلًا مثلها يمكن أن يكون مهتمًا ببحار عادي مثلي".

"لا تقلل من شأن نفسك بيلي، أنت أيضًا شخص مميز للغاية. لا أعتقد أنني كنت لأظل هنا لولاك. ربما كنت سأعود إلى ليفربول بحلول الآن، ولكنني بدلًا من ذلك بقيت وأنا سعيدة لأنني فعلت ذلك. أنا ممتنة لك على ذلك"، قالت بامتنان.

"حقا؟" سأل، متأثرا حقا.

"نعم، حقًا. إليزابيث فتاة رائعة وأنت تستحق شخصًا مثلها. أنتما الاثنان محظوظان جدًا لأنكما وجدتما بعضكما البعض."

لم يكن يعرف ماذا يقول، لذلك حاول تغيير الموضوع وسأل: "كيف كانت زيارتك للسيدة أوجيلفي؟"

"لقد كان الأمر ممتعًا للغاية، وكنت أفكر منذ أن ذكرت دوريس موسم الكريسماس القادم والمناسبات الاجتماعية التي ستقام، ما رأيك في إقامة حفل عيد ميلاد هنا؟ أعتقد أنه يمكننا أخيرًا إزالة تلك الحقائب من الثريات ويمكننا حقًا أن نجعل المنزل يبدو جميلًا. يمكن لدوريس المساعدة في إعداد قائمة الضيوف ويمكننا مقابلة بعض الأشخاص الآخرين في ويليامزبيرج."

"أعتقد أنها فكرة رائعة!" قال وهو عابس، وتابع: "لم أقم باستضافة حفل راقص من قبل. لا أعرف ماذا أفعل".

"يمكنك العزف على البيانو لتسلية الضيوف أو مجرد الاختلاط والدردشة مع الناس. يمكنني أن أتولى واجبات المضيفة الرسمية. ماذا تقول؟"

"حسنًا، فلنفعل ذلك! سنقيم حفلة!"

لقد أمضوا بقية فترة ما بعد الظهر والمساء في الحديث عن الحفلة ووضع الخطط.

سأل بيلي بخجل، "هل تعتقد أنه بإمكانك تعليمي كيفية الرقص بشكل صحيح؟ أود أن أفاجئ إليزابيث في الحفلة."

"نعم، أستطيع أن أعلمك، ولكن ربما تفضل أن تعلمك إليزابيث. ما هي أفضل طريقة لقضاء ساعات معها بين ذراعيك؟" اقترحت بلمعان شقي في عينيها.

اتسعت عينا بيلي وهو يفكر في الأمر. "هل تعتقد أن هذا سيكون على ما يرام؟"

"بالتأكيد، يمكننا دعوتها هي ووالدتها وربما دوريس أيضًا ويمكننا التخطيط للحفل بينما ترقصان معًا في قاعة الرقص."

"ولكن ماذا عن الموسيقى؟ ألا نحتاج إلى الموسيقى للرقص؟"

"سنرى ما إذا كانت السيدة روبينز أو ربما دوريس تعرفان كيفية اللعب. سنعمل على إيجاد حل."

ساد بينهما صمت مريح، لكنها لاحظت أن بيلي بدا وكأنه منغمس في التفكير في شيء ما. "فلس واحد مقابل أفكارك، بيلي".

" همم ؟ أوه، كنت أتساءل عن شيء ما"، قال بابتسامة صغيرة.

"أتساءل عن ماذا؟" سألت.

"حسنًا، هل تتذكر ذلك المنزل الصغير في الحقول؟" بعد وقت قصير من انتقالهم، ذهبوا في جولة حول الأراضي، وعثروا على كوخ مناسب للمشرف أو كمكان للراحة وتناول الطعام أثناء يوم طويل في الحقول.

"نعم، ينبغي لنا حقًا أن نخرج إلى هناك وننظف المكان."

"هل تعتقد أنها كبيرة بما يكفي لشخصين؟" سأل.

"شخصان؟ حسنًا، أعتقد ذلك، سيكون المكان مزدحمًا بعض الشيء..." لاحظت أنه كان يحمر خجلاً ويتجنب النظر إليها. "لماذا تسأل؟" سألت.

"حسنًا... أنا حقًا أحب إليزابيث كثيرًا... وكنت أفكر أنه ربما إذا... حسنًا... إذا حدث ذلك يومًا ما..." تلعثم واحمر وجهه.

"إذا تزوجت، هل ترغب في العيش هناك؟" اقترحت.

فاحمر وجهه أكثر وقال: نعم.

"هل تفكر في سؤالها؟" قالت بمفاجأة.

"حسنًا، ليس الآن. ولكن ربما في وقت ما في المستقبل."

"أعتقد أن هذا سيكون رائعًا. يمكننا دائمًا البناء عليه، وجعله أكبر. على الرغم من أننا لن نتمكن من القيام بذلك حتى الربيع وسيستغرق الأمر بعض الوقت. هل تريد الانتظار لمدة عام حتى تطلب منها ذلك؟"

"لا، ليس حقًا. ولكن ماذا أفكر؟ أنا لست في وضع يسمح لي بالزواج من أي شخص. ليس لدي مال، ولا مكانة حقيقية في الحياة بعد"، قال بحزن.

"إذا أوضحت لها مشاعرك ونواياك، فمن المحتمل أنها ستنتظرك. كلاكما ما زال صغيرًا في السن. لا داعي للتسرع في الأمر"، قالت. "لماذا لا تستمر في رؤيتها والتعرف عليها قبل أن تقرر؟"

"حسنًا، على أية حال، كنت أتساءل فقط."

في اليوم التالي، وفي تمام الساعة الثالثة تمامًا، وصلت عربة أوجيلفي لتقلها. وبعد وصولها إلى القصر، أدخلها كبير الخدم إلى غرفة جلوس كبيرة حيث كان توماس ينتظرها.

"آنسة تيمبلتون، أنا سعيد جدًا لأنك تمكنت من الحضور. من الرائع رؤيتك مرة أخرى"، قال وهو يقبل يدها.

"شكرًا لك على دعوتي، السيد أوجيلفي"، ردت.

"هل يمكنك الجلوس من فضلك؟ ستنضم إلينا دوريس قريبًا. إنها تهتم فقط بشرب الشاي."

جلست على الأريكة وجلس توماس بجانبها. سألها مبتسمًا: "هل بدأتِ دروس الرماية بالمسدس بعد؟"

"لا، ليس بعد. لا أستطيع حتى أن أرغم نفسي على لمس واحدة، ناهيك عن تعلم كيفية إطلاق النار عليها"، قالت.

"يجب عليك أن تتعلم حقًا، فالحياة هنا في ويليامزبيرج أقل تحضرًا بكثير من الحياة في ليفربول وقد تكون خطيرة في بعض الأحيان."

"نعم، أعلم. سأحاول التغلب على مخاوفي من البندقية"، وعدت، بينما دخلت دوريس الغرفة تليها خادمة تدفع عربة الشاي.

"أنا آسفة جدًا لتأخري يا عزيزتي"، اعتذرت. "في بعض الأحيان، قد يكون شيء بسيط مثل تحضير الشاي مرهقًا للغاية".

"نعم، أنا متأكدة من أنه يمكن أن يكون كذلك"، تعاطفت، على الرغم من أنها كانت متأكدة من أن دوريس ليس لديها أي فكرة عن كيفية تحضير الشاي لثلاثة أشخاص. لكنها كانت تعرف كيفية تقديمه وبدأت في صبه.

لقد أمضيا فترة ما بعد الظهر ممتعة للغاية معًا، ولكن بعد بضع ساعات، أعلنت فيرجينيا أنها يجب أن تعود إلى المنزل.

في تلك اللحظة ظهرت خادمة عند الباب. "سيدتي، آنسة أوجيلفي؟ آسفة على المقاطعة ولكن هناك... موقف... في المطبخ. نحتاج إلى مساعدتك على الفور."

"يا إلهي. يا إلهي". ثم قالت لفيرجينيا: "أنا آسفة للغاية عزيزتي، ولكن كما ترين، يجب أن أذهب. توماس سيرافقك في الخروج". ثم سارعت إلى الخروج خلف الخادمة.

وبينما كانت تراقبها وهي تذهب، قالت فيرجينيا: "أتمنى أن يكون كل شيء على ما يرام".

أمسك توماس كتفها وقال: "كل شيء على ما يرام. طلبت من الخادمة أن تنادي دوريس حتى أتمكن من قضاء بضع لحظات بمفردي معك".

نظرت إليه بدهشة وقالت: هل فعلت ذلك؟

"نعم،" قال وهو ينظر إلى عينيها بحنان. "لست متأكدًا ما إذا كنت تعرفين هذا أم لا، فيرجينيا... هل يمكنني أن أناديك بفيرجينيا؟" سأل.

احمر وجهها وقالت: نعم، يمكنك ذلك.

"ثم يجب عليك أن تناديني توماس."

"حسنًا... توماس،" قالت بابتسامة خجولة.

"كما كنت أقول، لقد نمت مشاعري تجاهك وأصبحت مغرمًا بك. كنت أتساءل عما إذا كنت تشعرين بنفس الطريقة"، نظر إليها بأمل.

"نعم، توماس، لقد أصبحت أحبك أكثر. أنا سعيدة جدًا لأنك واصلت الاتصال بي ودعوتي إلى منزلك"، قالت.

ابتسم وقال "أنا سعيد لسماع ذلك. أنا متأكد من أن أختي أخبرتك أنني لم أكن محظوظًا جدًا فيما يتعلق بالحب، لذلك أردت فقط التأكد. أنا حريص جدًا على حماية قلبي." توقف للحظة قبل أن يواصل، "تخبرني دوريس أنك في وضع مماثل. أنك تركت خطيبك في إنجلترا؟"

"نعم، لقد اكتشفته في عناق... متبادل... مع امرأة أخرى في حفلة"، قالت وهي تنظر بعيدًا، غير قادرة على مقابلة نظراته.

"أنا آسف" قال بحنان.

"شكرا لك" ردت بهدوء.

"أعتقد أن العربة جاهزة"، قال. "سأريك الطريق للخروج".

تبعته إلى الباب الأمامي وكانت على وشك أن تشكره مرة أخرى على دعوتها عندما وضع إصبعه تحت ذقنها وأمال رأسها قليلاً حتى تنظر إليه. نظر في عينيها ثم ضغط بشفتيه على شفتيها. تراجع بابتسامة خجولة لكنها فوجئت لدرجة أنها لم تستطع سوى التحديق فيه.

"أنا آسف، هل كان ذلك غير مناسب على الإطلاق؟" سأل، قلقًا من أنه قد ذهب بعيدًا جدًا.

هزت رأسها، وتلعثمت قائلة: "لا، لا، لم يكن ذلك غير لائق. لقد كان، أممم، كان... لطيفًا جدًا".

فتح لها الباب وراقبها وهي تنزل الدرج وتصعد إلى العربة. ابتسم لنفسه وهو يغلق الباب.

جلست فيرجينيا في العربة ولمست شفتيها بإصبعها. لم تثير قبلته أي رد فعل منها سوى المفاجأة. لم يكن هناك شعور بالانزعاج أو حتى شعور بالانفصال. حتى عندما كانت قبلات دريك سريعة وغير متوقعة، فقد أثارت زوبعة من المشاعر وأرسلت قشعريرة إلى عمودها الفقري. أغمضت عينيها وأسندت رأسها إلى الخلف على مسند الرأس المبطن. هل ستتغلب عليه يومًا ما؟ هل سيتمكن أي رجل آخر من مقارنته؟

بعد بضعة أيام، كانت فيرجينيا في غرفة الخادمة القديمة التي كانت تستخدمها لتخزين الأقمشة التي وجدتها في العلية. كانت تقرر الأقمشة التي ستستخدمها في الفستان الذي ستصنعه للحفل. أدركت أنه إذا كان هناك عدد من المناسبات الاجتماعية، فستحتاج إلى عدة فساتين. كانت تفكر في أنها قد تحتاج إلى أخذ الأقمشة إلى خياط الملابس وخياطة بعض الفساتين، حيث لن يكون لديها وقت بمفردها، عندما سمعت بيلي يركض على الدرج، ينادي باسمها.

"أنا هنا بيلي. ما الأمر؟" سألت بقلق.

اقتحم الغرفة حاملاً لفافة كبيرة من الورق. ثم فكها فوق طاولة الخياطة الكبيرة. قال بحماس: "كنت أنظر إلى مخططات المنزل التي وجدناها". وأشار إلى نقطة في الرسم. "انظر إلى هذا".

لم تستطع أن تتعرف على ما كان يشير إليه. ومع كل هذه الخطوط والرموز، لم تستطع أن تتعرف على أن هذا هو منزلها. "ما هو؟"

"انظر، ها هو مخطط المنزل، هل ترى؟ ها هي غرف الخدم القدامى، وها هي العلية"، أوضح. "هل تراها؟"

"نعم، نعم، ولكن ما هذا الذي يوجد هنا؟ يبدو وكأنه غرفة أخرى خارج العلية"، سألت، وأخيرًا فهمت الرسم.

نظر إليها وصاح: "إنها كذلك. إنها غرفة أخرى. غرفة مخفية!" ثم صاح بصوت مرتفع: "قد يكون هذا كنز القراصنة!"



دخلوا إلى العلية ونظروا إلى النهاية حيث ستكون الغرفة حسب الخطط.

"ولكن أين المدخل؟ إنه مجرد جدار فارغ هناك. لا أستطيع أن أفهم كيف يمكن إخفاء الباب."

"دعنا نذهب لنرى"، قال، وبدأ يشق طريقه عبر الصناديق والصناديق المتناثرة.

لقد أمضوا الساعة التالية في مسح الحائط، بحثًا عن حواف الباب المخفي، والضغط على كل جزء من الحائط في محاولة للعثور على القفل الذي سيفتحه. قالت فيرجينيا بالإحباط: "ألا يظهر مكان الباب على المخططات؟"

"لا، إنه يظهر الغرفة فقط"، أجاب.

"ربما لا يوجد مدخل. ربما تكون مجرد مساحة فارغة"، قالت وهي تجلس على أحد الصناديق.

ابتعد بيلي عن الحائط وقال على مضض: "لست متأكدًا. لا أستطيع رؤية أي شيء يمكن أن يكون بابًا، ولكن لماذا يوجد مجرد مساحة فارغة؟" تساءل بصوت عالٍ.

"هل ستستمر في البحث؟" سألت.

"نعم، لفترة قصيرة"، قال وهو يتقدم نحو الحائط.

"سأعود إلى غرفة الخياطة الخاصة بي. اتصل بي إذا وجدت أي شيء"، قالت وهي تستدير.

بعد عدة ساعات، اختارت الأقمشة لفستانها وبدأت في قصها عندما دخل بيلي. جلس على كرسي في الزاوية وأعلن: "لقد استسلمت. لا أستطيع أن أجد مدخلًا. أنا متأكد من وجود واحد، لكني أتفوق عليه حيث هو"، قال في حزن.

وبعد أيام قليلة، دعت دوريس لتناول الشاي وطرحت فكرتها باستضافة حفل عيد الميلاد.

"لماذا سيكون ذلك رائعًا!" هتفت دوريس.

"أنا سعيدة جدًا لأنك تعتقد ذلك. هل تعتقد أنك ستتمكن من مساعدتي؟ ما أحتاج حقًا إلى مساعدتك فيه هو قائمة الضيوف. أنا ببساطة لا أعرف عددًا كافيًا من الأشخاص حتى الآن"، قالت.

"أوه، بالطبع يا عزيزتي. يا إلهي، هذا سيكون ممتعًا للغاية." نظرت حولها وقالت، "سيبدو رائعًا بمجرد تزيينه. لقد فعلت العجائب به بالفعل، انتبهي، ولكن في عيد الميلاد يجب أن نفعل شيئًا مميزًا حقًا. ولا تقلقي بشأن ما إذا كان الناس سيأتون أم لا. صدقي أو لا تصدقي، لكنك مشهورة جدًا في المدينة،" قالت بسعادة.

"أنا؟ لأي غرض؟" سألت فيرجينيا بقلق.

"الجميع يموتون من الفضول لمعرفة المزيد عنك وعن ما فعلته بهذا المنزل. إنهم جميعًا يريدون مقابلتك ورؤية التحول المذهل الذي قمت به هنا. أوه نعم، سيكون الحفل ناجحًا للغاية"، طمأنتها دوريس وهي تهز رأسها بقوة.

تنفست فرجينيا الصعداء. فقد فكرت للحظة في الأسوأ، وأن خبر علاقتها بدريك قد تسرب بطريقة ما، وأصبحت الآن موضوعًا لشائعات فاضحة. ولكن كيف حدث ذلك، فكرت؟ بيلي هو الوحيد الذي يعرف، ومن المؤكد أنه لن يخبر أحدًا أبدًا. هزت رأسها في دهشة من حماقتها وبدأت في مناقشة خطط الحفلة.

ليفربول

نزل دريك من سفينته ونظر حول الميناء المزدحم. لقد عاد إلى ليفربول وكل ما كان يفكر فيه هو المغادرة مرة أخرى. عادة ما كان يحب الانتظار لمدة ثلاثة أشهر على الأقل، وأحيانًا ستة أشهر قبل الإبحار مرة أخرى، ولكن هذه المرة كان حريصًا على العودة إلى ويليامزبيرج. كان يأمل فقط أن يظلوا هناك. كان متأكدًا إلى حد ما من أن فورستر سيترك كلمة عن مكانهم إذا غادروا، لكن لا أحد يعرف. أول شيء يجب أن يفعله هو العودة إلى المنزل والاستقرار ثم سيجد فيوليت ويسلم رسالة فيرجينيا.

غادر أفراد طاقمه السفينة فرحين بالعودة إلى ديارهم. فقد أعطاهم أجورهم، وذهب أولئك الذين لديهم عائلات إلى ديارهم. أما الآخرون فقد توجهوا إلى أقرب حانة.

استأجر دريك عربة وأحضر نفسه وأغراضه إلى المنزل. ابتسمت مدبرة منزله عندما دخل المنزل. قالت بمرح: "أهلاً بك مرة أخرى يا سيد ستراتفورد". سألته وهي تساعده في ارتداء معطفه: "كيف كانت الرحلة؟"

"لقد كان الذهاب رائعًا، السيدة أكونيل، لكن العودة لم تكن ممتعة على الإطلاق"، اعترف.

"هل كان الطقس سيئًا في رحلة العودة؟" سألت بقلق.

"لا، كان الإبحار هادئًا طوال الطريق"، قال. "أتمنى لو كان بإمكاني البقاء في ويليامزبيرج لفترة من الوقت". وردًا على تعبيرها المرتبك، قال: "لقد تحولت إلى مدينة كبيرة جدًا".

"نعم سيدي" قالت وهي لا تزال غير مستوعبة تماما.

"هل يمكنك ترتيب حمام لي من فضلك؟ أود أن أستحم. وهل يمكنك إرسال خادم إلى هذا العنوان ليخبرني أنني أرغب في زيارة الآنسة آدامز في أقرب وقت ممكن،" قال وهو يُظهر لها المغلف الموجه إلى فيوليت.

"بالتأكيد سيدي، على الفور. سأرتب لترتيب وضع أغراضك في مكانها"، قالت وهي تستدير للمغادرة.

"أرجو إرسال هذه الأشياء إلى المغسلة ثم تعبئة صندوق جديد لي. سأغادر مرة أخرى على الفور تقريبًا."

"فورا؟" سألت بمفاجأة.

"نعم، على الفور."

وعندما لم يقدم أي تفسير أجابت: "نعم سيدي" قبل أن تغادر مسرعة.

وبعد مرور ساعة كان في عربته في طريقه لرؤية فيوليت. وكان الخادم قد عاد قائلاً إن الآنسة آدامز ستستقبله بمجرد وصوله. ضحك في نفسه. ومن كل ما يعرفه عنها لم يكن مندهشًا على الإطلاق. ومن المرجح أنها كانت تنفجر فضولًا بشأن غرض زيارته.

تم إدخاله إلى غرفة الجلوس، حيث كانت فيوليت تنتظره. بعد أن قبلت يدها وتبادلت التحية، قالت: "ما الذي أتى بك إلى هنا يا سيد ستراتفورد؟ لم أرك في أي مكان في المدينة منذ شهور". كانت تبذل قصارى جهدها لتكون مهذبة ولكنها كانت تتوق لمعرفة سبب زيارته لها. كانت تشك في أن الأمر له علاقة بفرجينيا ولكن بالتأكيد لو كان يبحث عنها لكان قد جاء قبل الآن.

"لقد كنت مسافرًا في مهمة عمل"، قال. ثم أخرج الرسالة من جيب معطفه وناولها لها. "لدي شيء لك. أود البقاء بينما تقرأينها ثم تناقشينها معك بعد ذلك. هذا إذا كنت لا تزالين ترغبين في بقائي".

لقد حيرتها تصريحاته فأخذت الرسالة منه. لقد تعرفت على خط يد فيرجينيا. لماذا لديه رسالة لها من فيرجينيا؟ لقد مزقت الرسالة وبدأت في القراءة. لقد راقبها بتوتر وهي تتصفح الصفحات. لقد رأى عينيها تتسعان ورأى شهقت وافترض أن فيرجينيا قد أخبرتها عن المعبر. لقد نظرت من الصفحة وحدقت في دريك للحظة ثم واصلت القراءة وعيناها لا تزالان متسعتين. حتى أنها ضحكت في لحظة ما. ثم بدأت في العبوس وعقدت حاجبيها. لقد نظرت إليه بسرعة بعيون غاضبة، لكنها استمرت في قراءة الرسالة.

أخيرًا أنهت الرسالة وناولته إياها ليقرأها. فقام بمسح الصفحات بسرعة فرأى أن فيرجينيا قد أخبرت صديقتها بكل شيء. وعندما أعاد إليها الرسالة، طوت الرسالة وأعادتها إلى مظروفها. ثم التفتت إليه وقالت بصوت بطيء ومتوازن: "بقدر ما أود أن أطردك من منزلي، فقد قلت إنك ترغب في مناقشة بعض الأمور".

"نعم، نعم، سأفعل."

"حسنًا. ماذا تريد أن تقول عن نفسك؟" سألت.

"أولاً، أود أن أقول إن كل الأحداث التي تحدثت عنها في الرسالة حدثت بالفعل، لكنها فسرتها بشكل خاطئ. لم يكن لدي أي نية لإيذائها ولم أكن أستغلها بالتأكيد"، ورأى من تعبير وجه فيوليت أنها لم تصدقه، فقال بيأس، "أنا أحبها يا آنسة آدامز. أقسم من كل قلبي أنني أحبها. أحتاج إلى مساعدتك في إقناعها بذلك. كيف يمكنني أن أفعل ذلك؟"

لم تكن متأكدة ما إذا كان عليها أن تصدقه أم لا. كانت مترددة بين الألم الذي عبرت عنه فيرجينيا في رسالتها وبين ما كان دريك يقوله لها الآن. نظرت في عينيه وقررت أن تصدقه. كانت ستساعده إن استطاعت. ذاب تعبيرها الصارم وبدأت تبتسم ثم تضحك.

"على ماذا تضحك؟" سأل.

"أنت قائد أورورا!" قالت وهي لا تزال تضحك. "لقد كنت أحد الأشياء التي كانت تحاول الابتعاد عنها. كانت تعلم أنها لا تستطيع أن تثق بنفسها عندما تكون بالقرب منها وكانت متأكدة من أنها ستنتهي إلى إحراج نفسها إذا بقيت بالقرب منك وانظر ماذا حدث!" مسحت عينيها وحاولت أن تتماسك، وقالت، "السيد ستراتفورد، السبب الوحيد الذي يجعلني أساعدك هو ليس فقط أنني أصدقك عندما تقول إنك تحبها، ولكن لأنها أيضًا تحبك. لقد كانت تحبك طوال الوقت. أعتقد أنها أدركت ذلك أخيرًا في اليوم الذي ظهرت فيه في منزلها لإعادة عباءتها."

حدق فيها بدهشة وسألها بغير تصديق: هل تحبني؟

"على الرغم من أنها تكره الاعتراف بذلك، إلا أنه أمر لا يمكن إنكاره"، أجابت بابتسامة.

كان تشارلز في إسطبلاته، يجهز حصانًا عندما سمع خادمتين بالخارج تتحدثان. كانتا تسترخيان في الشمس خلف المبنى الصغير، فاقترب من النافذة حتى يتمكن من سماعهما. "... سمعت فتاة جميلة ذات شعر أحمر. كانت خادمة متخفية على متن السفينة المسماة أورورا".

"من قال لك ذلك؟" سأل الآخر.

"لقد قابلت سوزي في السوق. إنها صديقة لأحد أفراد الطاقم وقد أخبرها بكل شيء عن الأمر. لقد كان الأمر فاضحًا حقًا. انتهى الأمر بالفتاة إلى إقامة علاقة وقحة مع القبطان!"

"أوه، هذا هراء. لماذا تتسلل امرأة شابة على متن سفينة؟ إذا أرادت المغادرة، كان عليها أن تحجز تذكرة بشكل صحيح."

"لا، هذه الفتاة كانت تهرب. لم تكن الأمور تسير على ما يرام بالنسبة لها هنا وكانت يائسة للمغادرة، هذا ما قالته سوزي."

"أوه، لا أصدق كلمة واحدة مما قيل. هيا، علينا أن نعود إلى العمل، سيأخذ تومسون جلدنا إذا أمسك بنا هنا."

انحنى تشارلز على الحائط عندما عادت المرأتان إلى المنزل. كانت رسالة فيرجينيا تقول إنها ذاهبة إلى فرنسا. بالطبع، إذا كانت تريد التخلص منه، فلماذا تخبره بمكانها الحقيقي؟ لا عجب أن الرجال الذين أرسلهم للبحث عنها لم يتمكنوا من العثور على أي شيء. وماذا عن هذه الشائعة حول علاقة المتسللة بالقبطان؟ شعر تشارلز بغضب الغيرة يتصاعد بداخله. أجبر نفسه على الهدوء والتفكير في الأمر بشكل صحيح. قالت إحدى أفراد الطاقم، الخادمة. حسنًا، فكر، سأضطر إلى الحصول على هذه القصة بنفسي، فكر. ألقى بالسرج على الحصان وربطه بسرعة.

وبعد مرور نصف ساعة، كان في الميناء يبحث عن حانة. رأى واحدة فدخلها. جلس على البار وقال للنادل: "عفواً ، أنا أبحث عن أي شخص كان بحاراً على متن السفينة أورورا".

حدق فيه الساقي للحظة. ثم نظر إلى ملابسه الأنيقة ولهجته المثقفة. ثم حرك رأسه نحو مجموعة من الرجال الجالسين على طاولة. "لقد عبروا في الرحلة الأخيرة".

"شكرًا لك." توجه تشارلز نحو المجموعة. "معذرة يا سيدي. أفهم أنك جزء من طاقم أورورا."

نظر الرجال إلى تشارلز بنفس الطريقة التي نظر بها الساقي إلى تشارلز. كان يفكر أنه ربما كان ينبغي له أن يرتدي ملابس مختلفة، عندما قال أحد الرجال: "نعم، ما الذي يهمك ؟ "

"حسنًا، لقد سمعت بعض القصص عن خدعة قمت بها وكنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك أن تخبرني المزيد عنها." وأشار إلى الساقي ليطلب جولة أخرى من المشروبات.

عندما وُضِعَت المشروبات أمام الرجال، دعوه للانضمام إليهم. "كان هناك مختبئًا ، هذا مؤكد . كانت فتاة جميلة جدًا، بمجرد تنظيفها. تم القبض عليها وهي تسرق الطعام من المطبخ في إحدى الليالي وأغمي عليها تمامًا عندما رآها القبطان . أعادها إلى مقصورته وبعد بضعة أيام عادت إلى السطح في أفضل حالاتها". توقف الرجل ليتناول رشفة طويلة من البيرة .

"كيف كان شكلها؟" سأل تشارلز.

قال أحد الآخرين: "أوه، لقد كانت فتاة جميلة، لقد كانت جميلة. شعر أحمر طويل وعيون خضراء كبيرة. نعم، لقد كانت جميلة للغاية. لكنها كانت مع القبطان ، لا أحد يستطيع أن يلمسها ".

ماذا تقصد بالكابتن؟

"حسنًا، تنشأ قصة حب بينهما . " البقاء في مقصورته، كان من المحتم أن يلحق الضرر ."

"هل بقيت معه في مقصورته؟" سأل تشارلز بدهشة.

" نعم سيدي ، لقد فعلت ذلك"، قال الرجل.

"هل تعرف اسمها؟" سأل.

" اسمه ... ما هو اسمه ؟" تساءل الرجال وهم ينظرون إلى أكوابهم الفارغة.

أشار إلى جولة أخرى، وبمجرد أن تم وضعهم أمامهم، تحسنت ذاكرتهم. قال أحد الرجال وهو يمسح فمه بعد شرب طويل: "كان اسمه الآنسة تيمبلتون" .

"و ما اسم قائدك؟"

"دريك ستراتفورد، سيدي."

"وأنت متأكد أن بينهما علاقة رومانسية؟"

"أوه نعم، لقد كانت بينهما قصة حب، حسناً"، أكدا ذلك قبل أن ينفجرا في موجة من الضحك.

"لقد قاتلوا بالتأكيد كزوجين، لقد فعلوا ذلك!" قال أحدهم، وانفجروا مرة أخرى بالضحك.

"شكرًا لك يا سيدي، لقد كنت مفيدًا جدًا"، قال وهو ينهض للمغادرة. "سأكون ممتنًا لو لم تخبر أحدًا بأنني أطرح هذه الأسئلة".

نظر إليه أحد البحارة وقال "حسنًا سيدي، إذا شربنا ما يكفي ، فلن نذكرك. إذا كنت تفهم ما أعنيه ".

"نعم، بالطبع"، قال بجفاء. "أتفهم ذلك". ثم توجه إلى الساقي وأعطاه ما يكفي من المال لإبقاء الرجال في الجعة حتى وقت متأخر من الليل.

لقد عاد إلى حصانه وظل غاضبًا طوال الطريق إلى المنزل. لم يستطع أن يصدق ما حدث! لم تخجله فيرجينيا فقط بالهروب، بل إنها أقامت علاقة فاضحة مع قبطان السفينة! بالطبع كان يعرف من هو دريك ستراتفورد. لقد كان رجلًا ثريًا اختار عدم الانخراط في مجتمع ليفربول على الرغم من أنه كان سيُرحب به كثيرًا. إذا ظهر في حفلة أو رقص، كما فعل في حفل الصيف، فقد لاحظ كيف تتفاعل النساء معه. لقد وجدوه لا يقاوم. هل كان من الممكن أن تقع فيرجينيا في سحره؟ لو كانت وحيدة وخائفة على الأرجح على متن سفينته، لكانت فريسة سهلة لرجل مثله. حسنًا، لم يكن الأمر مهمًا، كان سيأخذها ويعيدها. لقد أجل ميريديث علاقتهما حتى يجد خطيبة أخرى، ولكن لسبب ما كان مصممًا على استعادة فيرجينيا. لن يتسامح مع أن يُستهزأ به. سوف يحجز تذكرة في أقرب وقت ممكن. لكن كان عليه أولاً أن يتواصل مع صديقتها السخيفة لمعرفة مكانها.

قام دريك بالاتفاق مع المُصدِّر على شحنة أخرى على الفور. كان الرجل في مكتب الشحن قد وجد طلبه القاطع بأن تكون الوجهة ويليامزبيرج غريبًا، لكنه استوعبه. لم يكن طاقمه سعيدًا جدًا بوقت الإجازة القصير بشكل غير عادي، لكنهم جميعًا عادوا. كان قبطانًا جيدًا وعادلاً بشكل غير عادي ولم يرغب أي منهم في خسارة وظائفهم معه. بعد ثلاثة أسابيع من وصولها، أبحرت أورورا عائدة إلى فيرجينيا. كان لدى دريك رسالة من فيوليت في جيبه تحث فيرجينيا على منحه فرصة أخرى.

في اليوم التالي لإبحار دريك، وصل تشارلز إلى منزل فيوليت دون سابق إنذار. كان قد زار هناك عدة مرات من قبل، لكنها كانت ترفض دائمًا مقابلته. كانت تعرف الغرض من زيارته وكانت تبذل قصارى جهدها لمنح دريك فرصة أولى. بالأمس، أبلغها أحد الصبية المسؤولين عن المهمات في المنزل أن أورورا قد أبحرت، لذا قررت أخيرًا استقبال تشارلز. عندما أبلغها الخادم أن السيد تومسون موجود لمقابلتها، قالت إنها ستقابله في غرفة الجلوس؛ نفس غرفة الجلوس التي استقبلت فيها دريك.

نهضت تشارلز عندما دخلت الغرفة وقالت: "يا سيد تومسون، ما أجمل هذا المكان..."

"أين هي؟" سأل دون أن يسمح لها بإكمال تحيتها.

عبست في وجه وقاحته وسألته "هي؟ من تشير إليه؟"

"أنت تعرف جيدًا من هو!"

فوجئت فيوليت بلغته، فتوقفت وهي تجلس على الأريكة. "هل تقصد فرجينيا؟" سألت ببراءة.

لقد شعر بالغضب وكاد أن يصرخ في وجهها: "نعم! فرجينيا، أين هي؟"

ابتسمت له بلطف وقالت: "من فضلك، السيد تومسون، هل يمكنك الجلوس؟"

شد على أسنانه واستمر في الوقوف وقال ببطء: "فقط أخبرني أين هي".

مازالت مبتسمة وقالت: "آه، أنا آسفة، لا أستطيع فعل ذلك. هل ترغبين في تناول بعض الشاي؟"

"ماذا؟ لماذا لا؟ ولا تخبرني أنك لا تعرف!"

"بالطبع أنا أعرف ذلك، لكنني لا أريدك أن تعرف"، قالت بلطف.

وهو يتجه نحوها، قال مهددًا: "اسمع أيها المتشرد الصغير، أخبرني أين هي أو ساعدني..."

قاطعه سعال هادئ من خلفه. استدار ورأى الخادم واقفًا في المدخل يحدق فيه. ابتعد عنها وأخذ عدة أنفاس عميقة لتهدئة نفسه . قرر تجربة طريقة أخرى. "من فضلك، آنسة آدامز. أخبريني أين هي."

"لماذا تريد أن تعرف؟" سألت.

"لذا يمكنني أن أذهب لإحضارها وإعادتها حتى نتمكن من الزواج."

"لكنها لا تريد الزواج منك"، قالت وكأنها تتحدث إلى ***. "إنها لا تحبك".

"ما الفرق الذي يحدثه هذا؟" سألها وقد أصابه الإحباط حقًا. "لقد قطعت لي وعدًا، وقبلت عرضي، وقبلت الخاتم، ويجب أن تمضي قدمًا في الأمر!"

حسنًا، كما نعلم كلينا، السيد تومسون، فيرجينيا لا تفعل أي شيء لا ترغب في فعله وإذا كان هذا يعني عدم الزواج منك، حسنًا، أخشى أنه ليس هناك الكثير مما يمكنك فعله حيال ذلك.

"لماذا لا تترك هذا القرار يتم اتخاذه بيني وبينها. أخبرني أين هي . "

التفتت إلى كبير خدمها وقالت: "ستيوارت، هل يمكنك أن تخرج السيد تومسون من هنا، لقد انتهت زيارته". ثم نهضت وغادرت الغرفة.

كان تشارلز غاضبًا وهو ينطلق بعربته. كيف تجرؤ تلك القطعة الصغيرة من الأمتعة على معاملته بهذه الطريقة . حسنًا، كانت هناك أكثر من طريقة لمعرفة مكانها. كان سيعرف من أين أتت أورورا للتو. وجه سائقه إلى الواجهة البحرية.

كان يقف في الحانة ويستمع إلى النادل وهو يخبره أن السفينة أورورا قد أبحرت بالفعل عائدة إلى أمريكا. سأل تشارلز: "هل أبحرت بالفعل؟" . "أليس من غير المعتاد أن تغادر بهذه السرعة بعد وصولك؟"

"نعم، إنه كذلك"، أجاب الرجل وهو يمسح المنضدة.

"هل تعرف أين يمكنني معرفة من أين جاءت للتو؟"

"يجب على مكتب الاستيراد والتصدير أن يعرف ذلك."

"شكرًا لك." ترك بعض العملات المعدنية على المنضدة ليشكر الرجل على المعلومات وغادر الحانة.

وبعد أن تبادل عدد لا بأس به من العملات المعدنية، علم من الموظف لدى المستوردين أن السفينة أورورا عادت لتوها من فيرجينيا. ولم يستطع تشارلز أن يمنع نفسه من الضحك بحزن. وبطبيعة الحال، كانت فيرجينيا في فيرجينيا. وسارع على الفور إلى حجز مقعد على أول سفينة متجهة إلى هناك.

تسللت فيوليت إلى المكتبة وسكبت لنفسها كأسًا صغيرًا من البراندي بيديها المرتعشتين. لم تظهر ذلك، لكن زيارة تشارلز أرعبتها. خاصة عندما هددها. الحمد *** أن ستيوارت كان هناك. ابتلعت السائل الكهرماني الدافئ وجلست على الأريكة بينما كان يحرق حلقها. كانت تعلم أنه سيتمكن بطريقة ما من معرفة أنها كانت في فيرجينيا، كانت تأمل فقط أن يصل دريك إلى هناك أولاً.

كان دريك يقف على رأس سفينته تاركًا وراءه خط الساحل الإنجليزي بعيدًا. شعر بروحه ترتفع عندما اختفى الخط تحت الأفق. كان عائدًا إلى فيرجينيا وكان على وشك استعادتها.



الفصل 1 6



غرقت فيرجينيا في الماء الدافئ المعطر بالصابون. أغمضت عينيها وتنهدت. كان الحوض الكبير الإضافي الذي اشترته لنفسها يستحق التكلفة الإضافية بالتأكيد. تذكرت الحوض الصغير الذي استحمت فيه أثناء وجودها على متن أورورا. كانت تعتقد أن رجلاً طويل القامة مثل دريك سيحتاج إلى حوض أكبر، ولكن كونها على متن السفينة، افترضت أن المساحة وكمية المياه التي يتطلبها الحوض الكبير كانتا من الاعتبارات.

أمالت رأسها على الحافة وتركت عقلها يتجول عائداً إلى الوقت الذي قضته معه على متن السفينة. الأوقات التي قضتها معه. تسللت ابتسامة على وجهها، وهي تفكر في كيف أن الذكريات السيئة تتلاشى حتى بعد فترة قصيرة من الزمن، وتفكر أكثر فأكثر في الأوقات الجيدة فقط. الأوقات التي قضتها بين ذراعيه، وأصابعها تنزلق عبر شعره الكثيف الناعم، وتداعب جسده الصلب العضلي، وتشعر بالارتعاشات المزعجة تطير عبر عروقها تحت يديه.

انزلقت يداها على طول فخذيها متذكرة تلك الليالي على متن السفينة والطريقة السحرية التي جعلها تشعر بها. انزلقت شهيق خافت من بين شفتيها بينما انغمست أصابعها في عش الضفائر بين فخذيها. وبينما كانت تداعب نفسها بينما كان دريك يلمسها، تأوهت بهدوء، ووجدت كل البقع الحساسة التي عزف عليها مثل آلة موسيقية رائعة، مستحضرة أكثر الموسيقى إثارة منها. انسكب الماء على جانب الحوض بينما كانت تضرب برفق في الماء الدافئ والصابوني، وهزها نشوتها الجنسية.

وبينما خفت بريق ذروتها، تساءلت عما إذا كان هناك رجل يمكنه أن يجعلها تشعر بهذا الشعور مرة أخرى. هل سيكون الوقت الذي قضته على متن سفينته هو الوقت الوحيد الذي ستشعر فيه بمثل هذه النشوة؟ لقد قبلها رجلان غير دريك ولم تشعر بأي شيء. هل كانت محكوم عليها بحياة تقارن فيها كل رجل قابلته به؟ تنهدت باستسلام. كان من غير المجدي حتى التكهن. من المرجح أنها لن ترى دريك ستراتفورد مرة أخرى لكنها كانت تعلم أنه سيكون معها دائمًا، سواء أحبت ذلك أم لا.

كان ذلك في بداية شهر نوفمبر، ومع الطقس البارد الذي أجبر بيلي على البقاء في الداخل، استأنف بحثه عن باب الجزء المخفي من العلية.

كانت فرجينيا مشغولة في غرفة الخياطة عندما سمعت بعض الكلمات التي يستخدمها البحارة في الردهة. خرجت وألقت نظرة خاطفة على العلية. كان بيلي واقفًا أمام الحائط ويداه على وركيه.

"لم يحالفك الحظ بعد؟" سألت.

استدار وهو يشعر بالحرج الشديد لأنها سمعته يشتم. ثم تحول وجهه إلى اللون القرمزي وقال: "لا، لم يحالفني الحظ بعد".

"ماذا عن أن تشغل بالك بهذا الأمر، يمكنك إحضار سلم من الحظيرة وإزالة تلك الحقائب من الثريات في قاعة الرقص والردهة"، اقترحت. "إذا كانت تحتاج إلى أي إصلاحات، فيجب أن نقوم بذلك الآن".

تنهد بعمق، وألقى نظرة على الحائط مرة أخرى، ثم شق طريقه عبر العلية نحو الباب.

كانت قد عادت إلى غرفة الخياطة الخاصة بها تحاول التركيز على فستانها ولكنها ظلت تفكر في الباب المخفي. كانت تتساءل عما إذا كان القفل الخاص به قد يكون في مكان آخر غير الحائط. نزلت إلى الرواق ووقفت عند مدخل العلية. نظرت حولها وتساءلت من أين تبدأ. التفتت إلى إطار الباب وفكرت أن هذا هو أفضل مكان.

ركعت على ركبتيها ومررت أصابعها على طول حافة الإطار ، ووقفت على أصابع قدميها ومرت بها عبر الجزء العلوي. وفي منتصف الطريق توقفت وعادت. ما هذا؟ فكرت . كانت هناك قطعة صغيرة من الخشب تبرز. دفعت عليها برفق لكنها لم تتحرك. أمسكت بها وسحبتها برفق. لا تزال لا شيء. ضغطت بأصابعها عليها مرة أخرى ودفعت بقوة أكبر. فجأة انكسرت وسمعت صوت نقرة إلى يسارها. نظرت من فوق كتفها ورأت أن لوحة في الحائط كانت مفتوحة بالفعل. حدقت في عدم تصديق. كان بيلي يبحث لفترة طويلة وقد وجدتها في غضون دقائق. ركضت على الدرج المخفي وهي تنادي باسمه وتحولت إلى قاعة الرقص بينما كان ينزل السلم من الثريا.

قالت بصوت متقطع: "بيلي، تعال بسرعة، لقد وجدته!"

"وجدت ماذا؟" سأل وهو يركض على الدرج خلفها.

"المفتاح للباب المخفي!" صرخت به من فوق كتفها.

"هل وجدته؟ أين؟" لحق بها عند مدخل العلية.

"انظر" قالت وهي تشير إلى الباب المفتوح في الحائط.

وقف ونظر بدهشة وسأل: "أين وجدته؟"

"إنه في أعلى إطار الباب"، قالت وهي تشير إلى الأعلى.

"هناك؟" قال مندهشًا. "لم أفكر أبدًا في النظر إلى جزء آخر من الغرفة!"

"حسنًا، تابع. ألا تريد أن ترى ما بداخل الغرفة؟" سألته وهي تدفعه برفق. لم تكن تريد أن تعترف بأنها كانت خائفة بعض الشيء من دخول الغرفة.

سار ببطء نحو الباب وفتحه. نظر إلى الداخل ونظر حوله ثم دخل. وقفت فرجينيا عند المدخل ونظرت حولها. كان هناك ما يكفي من الضوء من نوافذ العلية حتى يتمكنوا من رؤية داخل الغرفة الصغيرة غير المضاءة. كانت مغبرة للغاية ومليئة بأنسجة العنكبوت. كان هناك عدد من الصناديق على الأرض، مع مفاتيح في الأقفال. ركع بيلي أمام أحدها ومسح الغبار بكمه. أدار المفتاح ورفع الغطاء ببطء. كان مليئًا بأكياس الخيش، لا تختلف كثيرًا عن تلك التي كانت تحتوي على اللآلئ. كانت أكبر بكثير. رفع أحدها وسمع صوت رنين العملات المعدنية. نظر بسرعة إلى فرجينيا بعينين واسعتين. وضع الحقيبة على الأرض، وفك الرباط وفتح الحقيبة. اتسعت عيناه وهو يحدق في المحتويات.

"ما الأمر؟" همست فرجينيا.

نظر إليها بعينين لامعتين وقال: "ذهب". مد يده إلى الداخل وأخرج قطعة نقود وألقى بها إليها. أمسكت بها وسارت نحو إحدى النوافذ لفحصها عن كثب.

"إنها عملة عادية، غير مختومة"، صاحت به. "لا بد أنها سُرقت قبل أن تتاح لها فرصة الختم".

"هل يُسمح لنا بالاحتفاظ بها؟" سأل بيلي من داخل الغرفة. "إنها ممتلكات مسروقة بعد كل شيء."

"ولكن إذا لم تكن تحمل ختمًا فكيف يمكنهم تعقبها؟" سألت. "قال توماس إن السفن البريطانية والإسبانية كانت مستهدفة من قبل القراصنة. إذا سلمنا هذه السفينة إلى السلطات فلن يعرفوا إلى من يعيدونها"، قالت بسعادة.

عادت إلى مدخل الغرفة الصغيرة حيث كان بيلي لا يزال يتفقد محتويات الصناديق. سألت بحماس: "كم يوجد هناك؟"

"كمية كبيرة يا جيني. هناك فضة أيضًا"، قال وهو يتفقد الصندوق الأخير. أخرج آخر الأكياس وتوقف وهو يحملها بين يديه. عبس وهو يقلب الأكياس الصغيرة بين يديه.

"ما هو؟" سألت.

"إنها تبدو مختلفة. إنها ليست عملات معدنية"، قال وهو يحمل الأكياس إلى غرفة الولاعة.

"حسنًا، افتحهما"، قالت بفارغ الصبر.

توجه إلى طاولة صغيرة وأفرغ محتوياتها. شهق كلاهما بصوت عالٍ. كانت هناك عشرات من الماسات تتلألأ على سطح الطاولة. قالت: "أوه، بيلي، الماس. انظر إليه، أليس جميلاً؟"

"هل هذه حقيقية؟" سأل بيلي

التقطت فرجينيا أحد الأحجار اللامعة ورفعته أمام الضوء وقالت: "لست متأكدة، ولكن إذا كانت مخبأة في تلك الغرفة، فسأفترض ذلك"، ثم ابتسمت. "افتح الحقيبة الأخرى".

فتح الكيس وسكب محتوياته أيضًا، فسقطت من الكيس مجموعة من الأحجار اللامعة بألوان الأحمر والأزرق والأخضر.

"بيلي، أعتقد أننا قد نكون أغنياء"، قالت بتعجب.

"حسنًا، جيني، أنت غنية، وليس أنا"، قال وهو يلمس الأحجار اللامعة.

"لا، بيلي. نحن أغنياء. نحن في هذا معًا وأعتزم تقاسم كل شيء معك. لم أكن لأجد هذا أبدًا بدون مساعدتك. أنت تستحقه تمامًا مثلي." التقطت ماسة كبيرة. "أعتقد أنني استردت للتو استثماري الأصلي"، قالت ضاحكة.

"جيني، هل تعلمين ماذا يعني إذا شاركت هذا معي؟"

"أنك سوف تكون شابًا ثريًا جدًا؟" سألت بابتسامة.

"نعم!" ضحك. "يمكنني أن أطلب من إليزابيث الزواج مني!" ضمها إلى عناقه الكبير وهمس، "شكرًا لك جيني. شكرًا جزيلاً!"

"أنت أكثر من مرحب بك بيلي. ومبروك"، قالت وهي لا تزال مبتسمة.

"كان توماس على حق بشأن ملكية القراصنة للمنزل. لقد ألمح إلى أنه قد يكون هناك كنز مخفي هنا"، كما قال.

اختفت الابتسامة من على وجه فرجينيا وتجعد جبينها.

"ما الأمر جيني؟"

قالت ببطء: "كان توماس يعلم أن المنزل كان مملوكًا في السابق لقراصنة وأن هناك كنزًا مخفيًا هنا. كان أحد أول الأشياء التي قالها لي عندما التقينا أنه كان يحاول شراء هذا المكان من أوتيس لفترة طويلة". التفتت إلى بيلي وتابعت: "لقد أوضح ذلك بقوله إن التربة جيدة جدًا وأنه مهتم بتوسيع عملياته قليلاً، لكن لا يسعني إلا أن أتساءل..."

"هل كان يبحث عن الكنز؟" أنهى كلامه لها.

"لقد عرض علينا مساعدتنا في فحص هذه الأشياء"، قالت وهي تشير إلى جميع الصناديق والخزائن في الجزء الرئيسي من العلية، "وهو ما بدا في ذلك الوقت أمرًا غير محتمل بالنسبة له". أعادت الماس إلى الحقيبة وقالت، "ربما يجب علينا إعادة كل هذا إلى الغرفة الآن، وحتى نقرر ما الذي سنفعله به، ربما يجب ألا نخبر أحدًا بذلك. وفي غضون ذلك، ربما حان الوقت لتظهر لي كيفية إطلاق النار من أحد تلك المسدسات التي تحتفظ بها".

بدأت في جمع الأحجار الكريمة، عندما لفت انتباهها حجر ذو لون دافئ. كان قطعة نحيفة من الكهرمان. شعرت أنه من الغريب أن تكون مختلطة بالأحجار الأخرى. وبينما كانت تقلب القطعة الناعمة بين يديها، تذكرت عيني دريك. كانتا من نفس اللون وتحملان نفس الغموض. وضعتها في جيبها وأعادت بقية المجوهرات إلى الحقيبة.

في تلك الليلة، بينما كانت تخلع ملابسها، سقطت قطعة الكهرمان من جيبها على الأرض. لقد نسيت أنها وضعتها هناك. جلست على السرير وحدقت فيها. في ضوء غرفتها الخافت، ذكّرتها حقًا بعينيه. تلك العيون التي سقطت فيها بعمق شديد منذ اللحظة الأولى التي وقعت فيها نظرتها عليها. التقط الحجر ضوء الشمعة وبدا وكأنه يتوهج. تمامًا كما كانت عيناه تتوهجان كثيرًا عندما ينظر إليها. أمسكت به بإحكام في يدها ووضعته على صدرها بينما هددت الدموع بالتساقط من عينيها. وضعت الكهرمان تحت وسادتها وزحفت تحت الأغطية. كانت تعلم أنها ستحلم به في تلك الليلة وهذه المرة رحبت بهما.

حدق دريك بعمق في عينيها الخضراوين الجذابتين، عينان تقولان نعم، عينان تتوسلان من أجل المتعة التي لا يستطيع أن يمنحها لها غيره. كانتا تتجولان حول سطح سفينته، ترقصان على إيقاع قلبيهما. حملها وحملها إلى مقصورته، وأغلق الباب خلفه. انتشر شعرها الأحمر الطويل حول وجهها بينما وضعها على السرير، وكانت قد خلعت ملابسها بطريقة ما. انحنى لتقبيلها وسمع قلبه ينبض، ينبض في صدره، في أذنيه، ينبض بصوت عالٍ. كانت تصرخ، تناديه كابتن. لكن لم يكن صوتها، كان عميقًا جدًا، صوت رجل.

فتح دريك عينيه وأدرك أن صوتًا قويًا كان قادمًا من الباب وأن أحد أفراد طاقمه كان يناديه باسمه. امتدت يده إلى السرير المجاور له؛ كان باردًا وفارغًا. كان يحلم بها مرة أخرى. يحلم بتلك الليلة. تلك الليلة الأخيرة التي قضاها معها. واحدة من الليالي العديدة التي تمنى لو لم تحدث أبدًا، لكنه كان أيضًا ممتنًا جدًا لأنها حدثت.

صاح بصوت متقطع "ما الأمر؟"

"هناك عاصفة في الطريق يا كابتن . إنها بعيدة بما يكفي بحيث يمكننا الإبحار حولها."

قفز من السرير، وارتدى ملابسه بسرعة، وتدفقت ذكريات العاصفة الأخيرة في ذهنه. نظر إلى السرير وابتسم وهو يتذكر مدى خوفها، وهي مختبئة بين الأغطية المبعثرة. وكم تمنى لو كان بوسعه تقبيلها من أجل الحظ مرة أخرى. هز رأسه وارتدى حذاءه. "في طريقي!" صاح.

ركض إلى سطح السفينة والتقط عدسة التجسس ووضعها على عينه. كان من الممكن رؤية ومضات البرق بوضوح في المقدمة. كانت العاصفة لا تزال بعيدة جدًا، لكنهم قد يضيعون يومًا كاملاً في محاولة تجنبها. كان الطاقم يستعد بالفعل للالتفاف حول السفينة عندما بدأ دريك في الصراخ بالأوامر. كانوا سيخوضون ذلك. حدق فيه الرجل المروع بصدمة ودهشة، مندهشًا من أنه سيخوض مثل هذه المخاطرة. كانوا يعرفون أنه كان حريصًا على العودة إلى فيرجينيا في أقرب وقت ممكن، ولكن هل يتعمد المرور عبر عاصفة؟ بدأت الرياح تشتد بالفعل وبدأت السفينة تتأرجح. على مدار الساعات القليلة التالية، ساعد دريك طاقمه في رفع وخفض الأشرعة ، وسحب الرجال من أن تجتاحهم الأمواج في البحر وحاول فقط الحفاظ على السفينة سليمة.

أخيرًا، انسحبوا تاركين وراءهم الرعد والبرق ، وترنح إلى مقصورته. وانهار مرة أخرى، منهكًا على السرير. ولكن هذه المرة، استيقظ بعد عدة ساعات وهو لا يزال يرتدي ملابسه بالكامل، ولا يزال مبللاً ولا يزال وحيدًا. جلس وأرجح ساقيه على جانب السرير. وضع رأسه بين يديه وذكر نفسه بأنه قد اقترب من الوصول. بضعة أسابيع أخرى فقط وسيعودون إلى ويليامزبيرج.

لقد قبل فقط وظيفة تصدير، لذا لم يكن بحاجة للعودة إلى إنجلترا على الفور. كان رفيقه الأول، سيمبسون، سيعيد الطاقم إلى الوطن وسيبقى هو. على الأقل لفترة من الوقت. كان يحتاج إلى بعض الوقت لإقناع فيرجينيا بمشاعره. كان يأمل فقط ألا يكون قد فات الأوان وأن شخصًا آخر لم يسرقها.

ولسبب ما كانت هذه الرحلة أسوأ من الرحلة السابقة. فقد ظن أنه ربما يكون قد اعتاد الآن على النوم بمفرده في سريره مرة أخرى. وأنه قد اعتاد على العودة دائمًا إلى كوخ فارغ. وأنه قد يكون سعيدًا لأنه لم يعد يغريه في كل منعطف. ولكن مع كل يوم يستمر فيه الأمر يبدو أنه يزداد سوءًا.

كان عليه أن يكون حذرًا عندما يراها مرة أخرى. لم يكن يريد أن يخيفها أو يرهقها بما كانت تعتقد أنه عرض زائف للعاطفة. لكنه لم يكن متأكدًا تمامًا من كيفية التعامل مع الأمر. كل هذا يتوقف على كيفية رد فعلها تجاهه. سيكون مهذبًا ولطيفًا ويستند في كلماته وأفعاله إلى كيفية تصرفها.

وقف وبدأ يخلع ملابسه المبللة، راضيًا عن قراره. زحف تحت البطانيات الرطبة وتذكر ما حدث في أعقاب العاصفة الأخيرة. كيف استيقظ على أصابعها وهي تتجول برفق على صدره. كانت أصابعها تلمس جلده العاري مثيرة بما فيه الكفاية، لكن النظرة في عينيها، والدهشة والعاطفة المشتعلة هناك، دفعته إلى الحافة. تذكر كيف حاول إغوائها لكنه نجح فقط في إرهابها بمطالباته بالدفع مقابل عبورها. استسلم للخيال حيث رحبت بتقدمه بشغف وأغلقت عينيه. كانت داون تتلصص من خلال الفتحات بينما كان ينام ويعود إلى أحلام العيون الزمردية الجذابة.

كان ذلك في منتصف شهر نوفمبر، حيث استمرت قصة حب بيلي مع إليزابيث، وبدأت فيرجينيا تتساءل متى سيتقدم لها بعرض الزواج.

في أحد أيام ما بعد الظهيرة، أثناء تناول الغداء، لاحظت أن بيلي كان يبدو مشتتًا للغاية.

"بيلي، هل أنت بخير؟" سألت.

عندما لم يرد عليها، دفعته برفق وقالت له مرة أخرى: "هل أنت بخير؟"

" هممم ؟ أوه. نعم، نعم، أنا بخير. لا، لا، أنا لست بخير"، قال وهو يضع شوكته.

سألت بقلق: "ما الأمر؟"

حسنًا، أنت تعرف ما أشعر به تجاه إليزابيث، أليس كذلك؟

"أعتقد ذلك. أنت تحبها، أليس كذلك؟"

قال وهو مبتسمًا: "نعم، نعم، أريد ذلك". تردد قبل أن يكمل: "أنت تعلم أنني أريد أن أطلب منها الزواج، لكنني لست متأكدًا من كيفية القيام بذلك. هل يجب أن أسأل والدها أولاً، أم أسألها؟"

"يجب أن تسأل والدها أولاً. والداها يحبانك يا بيلي. وإليزابيث تحبك أيضًا. لا أعتقد أن هناك ما يدعو للقلق"، قالت مشجعة.

"فهل يجب أن أشتري لها خاتمًا إذن؟" سأل.

نعم، أعتقد أن وجود خاتم جاهز سيكون فكرة جيدة جدًا.

"أي نوع يجب أن أحصل عليه؟"

"حسنًا، هناك عدة خيارات. هناك تقليد يتلخص في اختيار خيار يحتوي على عدد من الأحجار الكريمة، حيث يرمز الحرف الأول من اسم كل حجر إلى رسالة قصيرة". ومرت في ذهنها صور تشارلز وهو يقدم لها الماسة الكبيرة. "أو، كما بدأ الرجال في أوروبا يفعلون، كما قيل لي، أن يقدموا لخطيباتهم خواتم الماس".

لاحظ بيلي نغمة غريبة في صوتها، فرفع عينيه ليرى وميضًا من الألم في عينيها. وتذكر خاتم الماس الكبير الذي استبدلته بالمزرعة وذكرها المختصر لترك خطيبها في ليفربول، فأدرك سريعًا أن هذا الخاتم لابد وأن يكون خاتم خطوبتها.

"الماس" قال بهدوء.

قالت وهي تهز نفسها في هدوء: "في الواقع، أي نوع من الأحجار سيفي بالغرض". لن تشعر بالأسف على نفسها بسبب فشل خطوبتها. ثم أضافت وهي تبتسم: "أنا متأكدة من أن أي شيء تختاره سوف يعجبها".

"هل بإمكاني أن أستخدم أحد الماسات التي وجدناها؟" سأل.

"لا أرى سببًا يمنع ذلك"، قالت.

"هل ستساعدني في اختيار واحدة جيدة وتساعدني أيضًا في تحويلها إلى خاتم؟" سأل بقلق.

وضعت ذراعها حول كتفيه وعانقته بحنان، وأجابت: "بالطبع سأفعل".

في صباح اليوم التالي، ركبوا الخيل إلى المدينة وقاموا بزيارة سرية للصائغ. قدم بيلي الماسة التي اختاروها. سأل الصائغ: "هل يمكنك أن تخبرني ما إذا كانت جيدة؟"

وضع الرجل حلقة المجوهرات على عينه وفحص الحجر. نظر إلى الأعلى وقال: "سيدي، هذا حجر رائع. هل كنت ترغب في تحويله إلى شيء ما؟"

"نعم سيدي، خاتم، خاتم خطوبة"، قال بخجل. اختار إطارًا بسيطًا وأُمر بالعودة بعد أسبوعين.

قبل أن يغادروا، أخرجت فرجينيا قطعة العنبر التي كانت تحملها في جيبها، وسألته: "هل يمكنك أن تثقبها وتعلقها على سلسلة؟"

أخذ الحجر منها وقال إنه يستطيع ذلك بالفعل. "سوف يستغرق الأمر لحظة فقط، هل ترغبين في الانتظار؟"

عاد بعد قليل ومعه الحجر ومجموعة من السلاسل، فاختارت سلسلة طويلة لتتدلى بالقرب من قلبها.

في الخارج في الشارع، كان يندب حظه "أسبوعين؟ جيني، كيف سأتمكن من الانتظار لمدة أسبوعين؟ في كل مرة أراها فيها، أريد أن أخبرها أنني سأصنع لها خاتم خطوبة". توقف فجأة عن المشي.

التفتت فرجينيا مبتسمة إلى بيلي، لكن الابتسامة اختفت سريعًا من على وجهها. "بيلي، هل أنت بخير؟" كان شاحبًا ويبدو في حالة ذهول طفيفة.

"سأصنع لها خاتم خطوبة..." همس. ثم التفت ببطء إلى فيرجينيا. "سأطلب منها الزواج. لقد خطرت لي فكرة رائعة للتو. سأطلب منها الزواج."

"نعم بيلي، أنت كذلك"، قالت فرجينيا مشجعة.

"ماذا لو قالت لا؟" قال بصوت قلق.

"ستقول نعم، أنا متأكدة من ذلك"، أجابت بثقة.

"حقا؟" سأل، عيناه الزرقاء مليئة بعدم اليقين.

"حقا." عندما رأت أنه يشعر بتحسن، سألت، "هل ترغب في التفكير في سبب لزيارة المتجر؟"

"لا، لا أعلم إن كنت سأتمكن من إبقاء هذا الأمر سرًا. ينبغي لنا أن نعود إلى المنزل. بالإضافة إلى ذلك، ألن تذهبي لمقابلة السيد أوجيلفي بعد الظهر؟" سأل.

"نعم، سأزور توماس في وقت لاحق اليوم"، أجابت.

هل يعجبك؟

"نعم أفعل."

هل ستتزوجينه؟

ضحكت وقالت، "لا أعلم، بيلي. لقد تحطمت قلوبنا كلينا، لذا علينا أن نأخذ الأمر ببطء. من السابق لأوانه أن نحكم".

تردد ثم سألها: "هل حطم الكابتن ستراتفورد قلبك؟" عندما لم تجب في البداية، اعتذر عن فضوله. "أنا آسف، جيني. هذا لا يعنيني".

وضعت يدها على قلادتها الجديدة المعلقة أسفل فستانها وقالت بهدوء: "لا، لا بأس. نعم، لقد فعل ذلك. لقد حطم قلبي، ولكن على الرغم من ذلك، أعتقد أنني ما زلت أحبه".

"سوف يعود قريبًا. ربما بعد شهر أو نحو ذلك."

"أوه، لا أعرف شيئًا عن هذا الأمر، بيلي. فهو عادة ما يبقى في المنزل لفترة طويلة قبل أن يعود. وقد لا يكون هنا حتى"، قالت. "هناك موانئ على طول الساحل. يمكنه الذهاب إلى أي منها".



"عندما تحدثت معه آخر مرة، قال إنه سيعود إلى هنا قريبًا. ولن يبقى في ليفربول لفترة طويلة. وهذا يعني أنه سيبقى هنا في غضون شهر تقريبًا".

"نعم، أعلم ذلك"، قالت. كانت تكره الاعتراف بذلك، لكنها حسبت تقريبًا المدة التي سيستغرقها عودته إذا لم يمكث طويلًا في ليفربول. كانت تتطلع إلى ذلك وتخشى حدوثه في نفس الوقت.

وأضاف "أعتبره صديقي وأود رؤيته عندما يعود".

"هذا جيد، بالطبع ستفعل ذلك."

"أود أن أريه المزرعة." رأى وجهها يصفر، ثم تابع بسرعة. "أعلم أن هذا هو مكانك حقًا، لكنني فخور بما فعلناه هنا وأود أن يرى مدى نجاحنا. ربما يمكننا ترتيب زيارتك لمنزل عائلة أوجيلفي."

"لا أعلم، بيلي"، قالت بتردد. حتى لو كانت تزورهم، فسوف تشتت انتباهها طوال الوقت، وهي تعلم أن دريك موجود في منزلها.

عندما رأت وجهه الخائب قالت: "سأفكر في الأمر. ربما أحتاج فقط إلى التعود على الفكرة".

"حسنًا"، قال. "في الموانئ الأجنبية، لا يبقى لفترة طويلة على أي حال. عادةً ما يرغب في العودة إلى ليفربول، لذا فمن المحتمل أن يبقى هنا لمدة شهر تقريبًا".

"نعم، أعرف مدى سرعة رحيله"، قالت بهدوء.

لقد وصلوا إلى المنزل وبمجرد دخولهم سألهم "جيني، هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟ لست مضطرة للإجابة، ولكنني أشعر بالفضول. ماذا فعل، يا كابتن ستراتفورد، أي أنه حطم قلبك؟"

"الأمر معقد يا بيلي. لكن أعتقد أن الأمر يتلخص في أنه كذب عليّ." ثم تابعت وهي تفكر، "لا، لم يكذب. أعتقد أن كلمة "خدع" هي الكلمة الأفضل. لقد جعلني أصدق شيئًا ما بينما كانت الحقيقة شيئًا آخر."

"أوه" قال بصوت صغير.

"لكن هذا لا يهم حقًا. ربما نسي أمري تمامًا الآن. وينبغي لي أن أفعل الشيء نفسه معه."

"لا أعتقد أن هذا صحيحًا"، قال بهدوء.

"لماذا تقول ذلك؟" سألته.

وقال متردداً: "إذا أخبرتك بشيء، هل تعدني ألا تغضب مني وألا تخبر الكابتن ستراتفورد بأنني أخبرتك؟"

سألته في حيرة: "ما الذي تتحدث عنه؟"

"هل وعدت بأن لا تغضب؟" سأل مرة أخرى.

"نعم، أعدك"، قالت بفارغ الصبر.

أخذ نفسًا عميقًا وقال، "لم أقم بشق طريقي عبر أورورا فحسب"، بدأ دون أن ينظر إليها. "كنت عضوًا منتظمًا في الطاقم مستعدًا للعودة إلى إنجلترا، ولكن بمجرد أن رسينا سألني القبطان ستراتفورد عما إذا كنت أرغب في البقاء هنا". ألقى نظرة سريعة عليها. كان وجهها غير قابل للقراءة. "... ابقي هنا لمراقبتك."

"راقبني؟ ماذا تقصد؟" صرخت.

"لم يكن يريد أن يضيع أثرك. كان عليه أن يعود إلى إنجلترا على الفور. لكنه أراد أيضًا أن يتمكن من العثور عليك عندما يعود إلى هنا مرة أخرى وأراد أن يتأكد من أنك ستكونين بأمان أثناء غيابه."

"لقد كنت تكذب عليّ طوال هذا الوقت؟" سألته بهدوء.

"جيني، لقد وعدت بعدم الغضب!" توسل إليها. "لقد كرهت الاضطرار إلى الكذب عليك واختلاق القصص".

"لماذا تخبرني الآن؟" سألت والدموع في عينيها. لم تتخيل قط أنه قادر على مثل هذا الخداع.

"لأنني أعتقد أنك يجب أن تعلمي أنه يهتم بك. أراك بكل هذا الألم الذي تعتقدين أنه سببه لك، لكن ربما لم يكن يقصد ذلك، أو ربما لم يكن الأمر سيئًا كما تعتقدين"، قال بأمل. "لقد فتح لي حسابًا مصرفيًا في المدينة، حتى يكون لدينا بعض المال، لأنه لم يكن يعرف ما إذا كان لديك أي أموال. اشتريت الخيول والعربة ببعضها".

"أراد فقط التأكد من أنني سأكون بخير؟" سألت بهدوء، وعيناها لا تزال تلمع بالدموع.

أومأ برأسه بصمت.

"لقد بذل كل هذا العناء؟"

أومأ برأسه مرة أخرى.

كان عقلها يتخبط في هذه المعلومات ولم تكن متأكدة مما تشعر به. "بيلي، هل يمكنك من فضلك إرسال رسالة إلى توماس تخبره فيها أنني لست على ما يرام ولن أتمكن من رؤيته بعد ظهر اليوم؟ أحتاج إلى الاستلقاء لبعض الوقت." صعدت الدرج ببطء محاولة استيعاب ما قاله لها بيلي وما يعنيه كل ذلك.

استلقت على سريرها وحاولت أن تستوعب مشاعرها. سامحت بيلي على الخدعة التي كان يقوم بها. لم يكن يقصد أي أذى. لكنها لم تكن تعرف ماذا تفكر بشأن دريك. أخرجت قلادتها الكهرمانية الجديدة وحدقت فيها. لماذا يريد أن يتتبعها؟ حتى يكون لديه لعبة كلما كان في المدينة؟ لا، لن يبذل كل هذا العناء من أجل بضعة أيام من المرح في السنة. كانت هناك مؤسسات في المدينة يمكنها توفير ذلك مقابل أموال وجهد أقل بكثير.

لقد تسللت إلى سفينته بإرادتها الحرة، لذا فإن التأكد من أنها كانت قادرة على إعالة نفسها بمجرد وصولها إلى هنا لم يكن مسؤوليته، ومع ذلك فقد تولى ذلك من خلال إنشاء حساب مصرفي لبيلي. لقد تقلبت على السرير محاولة فهم كل شيء، ولكن يبدو أنه بغض النظر عن مدى جهدها في رؤية الأمر بشكل مختلف، فقد كان الأمر دائمًا يعود ليبدو أنه يهتم بها بعد كل شيء. ولكن حتى لو عاد وحاول رؤيتها، هل ستكون قادرة على الوثوق به؟ وماذا لو غادر مرة أخرى بعد بضعة أسابيع فقط؟ لقد تذكرت عدد المرات التي رأته فيها في ليفربول. من الواضح أنه يفضل وجوده هناك على وجوده هنا. لذا، حتى لو كان يهتم بها ويريد التأكد من أنها آمنة، فهذا لا يهم. لم يكن هناك مستقبل معه، لذلك سيكون من الأفضل أن تنساه وتمضي قدمًا في حياتها. بعد كل شيء، كانت تبلغ من العمر عشرين عامًا فقط، وهي أصغر بكثير من أن تتخلى عن الحب. لم تعد بحاجة إلى زوج للأمان، لكنها كانت تريد عائلة وأطفالًا يومًا ما. لقد اعتقدت أن توماس يمكنه أن يقدم لها ذلك. ولكن هل تحبه؟ هل ستحبه يومًا ما؟

تأوهت بصوت عالٍ وتقلبت على السرير مرة أخرى. لقد عادت إلى نفس المعضلة التي كانت عليها في ليفربول. لا، لم تعد المعضلة هي نفسها، ذكرت نفسها وهي تجلس وترمي شعرها بعيدًا عن وجهها. في ليفربول كانت في موقف حيث لم يكن لديها الكثير من الخيارات سوى الزواج من رجل لا تحبه. هنا، بسبب الكنز في الطابق العلوي، يمكنها حقًا الزواج من أجل الحب. سوف تجد ذلك الرجل الذي تسبب في انقسام السماوات وغناء الملائكة. شعرت بتحسن، أسقطت حجر العنبر مرة أخرى داخل فستانها ونهضت وبدأت في تصفيف شعرها. ستقابل الكثير من الرجال في حفل عيد الميلاد. ربما يكون أحد الضيوف. تجاهلت الصوت الصغير في الجزء الخلفي من عقلها الذي أخبرها أنها وجدت هذا الرجل بالفعل.

"هل تشعرين بتحسن يا عزيزتي؟" سألها توماس.

"نعم، لقد كان مجرد صداع." أجابت فرجينيا.

وبعد مرور بضعة أيام، كانت تستمتع بتناول الغداء مع توماس في منزله. كان قلقًا للغاية لأنها خالفت موعدهما في وقت سابق من الأسبوع.

"يسعدني سماع ذلك"، قال وهو يضع يده على يدها.

"شكرا لك" ردت.

"أخبرتني دوريس أن ابنة عمك جادة جدًا بشأن فتاة روبنز. هل هذا صحيح؟"

"نعم، إنه يخطط لطلب الزواج منها. لكن لا تخبري أحدًا. فهو لا يريد أن يعرف أحد."

"هل هو في وضع يسمح له بالزواج؟" سأل متفاجئًا.

"أوه نعم، بيلي في الواقع ميسور الحال للغاية. لديه ثروة صغيرة"، قالت بابتسامة.

"لم يكن لدي أي فكرة"، قال، من الواضح أنه معجب.

"لم يفعل ذلك أيضًا، لقد اكتشف الأمر مؤخرًا"، قالت وهي تقول الحقيقة تقريبًا.

"أقارب فقدتهم منذ زمن طويل؟"

"شيء من هذا القبيل "، قالت، وهي لا تزال غير كاذبة تمامًا. "إنه متحمس للغاية رغم ذلك. حقيقة أنه لم يكن لديه أي شيء ليقدمه لها كانت تثقل كاهله. هناك مبنى خارجي في العقار نخطط لتوسيعه وسيعيشون فيه".

"يبدو أنك فكرت في هذا الأمر كثيرًا"، قال وهو يفكر.

"في الواقع، بيلي هو من فكر في الأمر كثيرًا. أعتقد أنه وقع في حب إليزابيث في اللحظة التي رآها فيها"، قالت بحسرة. ومرت في ذهنها ذكرى شعورها عندما نظرت لأول مرة في عيني دريك وهو يحتضنها في ذلك الشارع الجليدي في ليفربول. كانت تعلم جيدًا كيف يشعر المرء بالحب من النظرة الأولى. قالت وهي تتخلص من مشاعرها عقليًا: "أخشى أن أشعر بالوحدة في ذلك المنزل الكبير بمفردي، رغم ذلك".

"ربما تكون ترتيبات معيشتك قد تغيرت بحلول ذلك الوقت"، قال.

"ماذا تقصد؟" سألت، على الرغم من أنها كانت متأكدة من أنها تعرف بالفعل.

"فقط أن تتغير الأمور"، أجاب بطريقة غامضة.

كانت متأكدة من أنه كان يلمح إلى انتقالها إلى منزله كزوجة له. لم تكن الفكرة مثيرة لها. لم تكن ترغب في التخلي عن منزلها. لأول مرة تمتلك شيئًا بالفعل وأعجبها الشعور. على الرغم من أنها لم تكن تتوقع من أي زوج محتمل أن يتخلى عن منزله وينتقل إلى منزلها.

"نعم، هذا صحيح بالتأكيد"، أجابت بنفس القدر من الغموض.

قالت بدهشة: "دوريس، لم أكن أعلم كم الجهد المبذول في التخطيط لأحد هذه الحفلات". كانت قد أنهت غداءها مع توماس وبدأت في الاهتمام بتفاصيل حفلتها مع دوريس. "لقد حضرت حفلات لا حصر لها ولم أقدر حقًا الجهود المبذولة وراءها".

"نعم يا عزيزتي، إنها تستغرق وقتًا طويلاً، ولكن بمجرد أن تعتادي عليها، يمكن أن تكون ممتعة أيضًا"، قالت بمرح. "ويجب أن تستخدمي قاعة الرقص الجميلة هذه عندما تتاح لك الفرصة"، قالت بابتسامة.

"ماذا تقصد؟" سألت.

"حسنًا، لن تعيشي في هذا المنزل لفترة أطول، أليس كذلك؟ أعتقد أنك ستتزوجين قريبًا وستنتقلين إلى منزل جديد."

"نعم، أعتقد أنك على حق"، قالت ببطء. ثم تابعت وهي تشرق، "حسنًا، أنت على حق، يجب أن أستفيد من الأمر قدر الإمكان، أليس كذلك؟"

"والآن ماذا تريد أن تقدم لضيوفك على العشاء؟ أوه، ويجب أن يكون هناك بوفيه منتصف الليل أيضًا."

لقد أمضوا الساعتين التاليتين في مناقشة خيارات القائمة.

كانت إليزابيث قلقة. فلم تر بيلي منذ أكثر من أسبوع. فقد رفض دعوة لتناول الغداء ولم يذهب حتى إلى المتجر. كانت تخشى أن تكون قد ارتكبت خطأ أو أن شيئًا ما قد حدث ولم يعد مهتمًا بها. لقد رأته يمشي بجوار المتجر على الجانب الآخر من الشارع عدة مرات، لكنه لم يدخل. لقد سألت والدتها عما يجب أن تفعله، لكن والدتها حذرتها من مطاردته. أخبرتها أن الفتيات المهذبات لا يطاردن الرجال. كما أخبرتها أن تتحلى بالصبر، وأنها متأكدة من أن لديه أسبابه وأن كل شيء سيكون على ما يرام.

مر الأسبوع وحان وقت العودة إلى محل المجوهرات لاستلام خاتم الخطوبة. كانت فيرجينيا مختبئة تحت بطانية في العربة. "بيلي، أعتقد أنه ربما يتعين علينا شراء عربة. يمكننا استخدام بعض الذهب والحصول على واحدة. أنا أشعر بالبرد الشديد".

لقد تشتت انتباهه ولم يسمع تعليقها وبدلاً من ذلك سأل، "كيف يجب أن أسألها، جيني؟ هل يجب أن أفعل ذلك اليوم؟ هل يجب أن أذهب مباشرة إلى المتجر وأفعل ذلك؟"

"لا، عليك أن تدعوها إلى المنزل غدًا وتسألها هناك. يمكنك القيام بذلك قبل أن نزور صانعي العربات مباشرةً."

"صانعي العربات؟" سأل، مما يجعل من الواضح أنه لم يكن ينتبه إليها في وقت سابق.

"نعم، بيلي. نحن بحاجة إلى عربة. يمكننا تحمل تكاليفها الآن وسنشتري واحدة اليوم. على الرغم من أننا ربما نحتاج إلى طلب واحدة وسوف يستغرق الأمر أسابيع وأسابيع قبل أن تصبح جاهزة"، قالت وهي لا تزال ترتجف.

"ربما يكون لدى عائلة أوجيلفي جهاز احتياطي يمكننا استعارته حتى يصبح جهازنا جاهزًا"، اقترح. "لقد لاحظت أن لديهم أكثر من جهاز واحد".

"ممتاز. هذا ما سنفعله"، قالت وهي تنزل من العربة. تركا المتجر على بعد بضعة شوارع من محل المجوهرات حتى لا يكون من الواضح أنهما هناك. دخلا المتجر واستقبلهما الصائغ بابتسامة عريضة.

"أجل، سيد بيلي، خاتمك. لديّ هنا"، قال وهو يُخرج علبة مغطاة بالمخمل. فتحها ليعرض الخاتم. كان الخاتم يلمع ويتلألأ في ضوء الشمس الخافت القادم من النوافذ.

حدق بيلي في الخاتم بدهشة وأخذ العلبة ببطء من يد الصائغ. ثم قلب العلبة الصغيرة مما تسبب في وميض الضوء على سطح الخاتم. ثم أخرجه ورفعه أمام فيرجينيا لترى الخاتم. سألها بدهشة وهو يبتسم ابتسامة عريضة: "أليس هذا جميلاً؟"

أخذت الخاتم منه ونظرت إليه عن كثب. فحصت عمل الصائغ وتأكدت من أن الحجر آمن، فأعادته إلى بيلي. "ستحبه بالتأكيد".

وضع الصائغ الخاتم في علبته داخل كيس مخملي ودفع له بيلي. وضعت فيرجينيا الكيس الصغير في حقيبتها وذهبا لرؤية إليزابيث في المتجر.

رن الجرس فوق الباب ونظرت إليزابيث إلى الأعلى منتظرة. لقد رأت بيلي وفيرجينيا يسيران على الجانب الآخر من الشارع وتساءلت عما إذا كانا سيدخلان. عندما رأت وجه بيلي المتلهف والسعيد، كادت أن تغمى عليها من الارتياح. اقترب من المنضدة. بعد تبادل التحية طلبت فيرجينيا مساعدة إليزابيث في العثور على بعض الأشياء في المتجر. بينما كانا غائبين، حدد بيلي مكان السيد روبنز وتحدث معه لفترة وجيزة. سأل الرجل الأكبر سناً عن الوضع المالي لبيلي وبعد أن أكد له أنه قد جمع ثروة صغيرة مؤخرًا وأن إليزابيث لن تحتاج إلى أي شيء، منحه السيد روبنز مباركته.

كانت إليزابيث تساعد فيرجينيا في الاختيار بين مشطين مختلفين للشعر عندما سألتها بتردد: "لم أرك منذ فترة يا فيرجينيا. هل كل شيء على ما يرام في المزرعة؟"

أدركت فيرجينيا أن بيلي كان متوترًا للغاية بشأن عرضه المرتقب لدرجة أنه كان يتجنب إليزابيث طوال الأسبوعين الماضيين. كان من حقها أن تشعر بالقلق.

"أوه نعم، كل شيء على ما يرام. كنا مشغولين للغاية. إصلاح الأشياء وتجهيز المكان للحفل الذي نخطط له .. لم أدرك قط مقدار العمل الذي يتطلبه ذلك." لا تزال ترى القلق في تلك العيون الزرقاء، وقالت، "لا تقلقي، مشاعره تجاهك لم تتغير. لقد كان لديه أشياء في ذهنه فقط."

كان بيلي والسيد روبينز يتصافحان في الوقت الذي ظهرت فيه الشابتان مرة أخرى.

"ماذا كان هذا؟" سألت إليزابيث بعد رؤية التبادل بين الرجلين.

قال بيلي مبتسما بسعادة: "أقول مرحبا فقط، إليزابيث، هل ترغبين في الخروج إلى المزرعة لتناول الغداء غدا؟" سأل.

لقد شعرت بالارتياح الشديد لرؤيته سعيدًا ومتحمسًا لدرجة أن مخاوفها تبخرت على الفور. نظرت إلى والدها، الذي أومأ برأسه قبل أن تقول، "نعم، أود ذلك".

"رائع. سأراك غدًا إذن، حوالي الظهر؟"

"نعم، ظهرا، غدا."

لقد خرجوا من المتجر وبعد بضع خطوات، عندما أصبحوا خارج مجال الرؤية، قفز بيلي في الهواء وأطلق صرخة.

فوجئت فيرجينيا بفرحه، لكنها كانت مسرورة أيضًا، فقالت: "أنت سعيد بالتأكيد. أعتقد أن السيد روبنز قد منحك مباركته؟"

"نعم، نعم، نعم!" قال وهو بالكاد قادر على احتواء نفسه. كان سعيدًا للغاية لدرجة أنه ظن أنه قد ينفجر. "لا أعرف ما إذا كان بإمكاني الانتظار حتى الغد!" قال.

"حسنًا، عليك أن تفعل ذلك. الآن تعال وساعدني في شراء عربة"، قالت وهي تدفعه مسرعًا عبر الشارع.





الفصل 17



لقد جاء اليوم التالي، وكان بيلي مستيقظًا مبكرًا ويسير جيئة وذهابًا عبر الغرف الموجودة في الطابق السفلي. كان الخاتم في علبته المخملية في جيبه، وكان يخرجه وينظر إليه باستمرار. كانت فيرجينيا تعد الغداء في المطبخ. قال: "ما زال أمامنا ساعة، كان ينبغي لنا أن ندعوها لتناول العشاء الليلة الماضية". ثم سار جيئة وذهابًا في الغرفة واستمر في الخروج إلى الردهة للتحقق من الساعة.

لم تستطع إلا أن تضحك عليه. "بيلي، اهدأ. لن يمر الوقت أسرع وأنت تتجول هنا وهناك. لماذا لا تعزف على البيانو أثناء انتظارك؟ سيكون من الجميل أن تستمع إلى بعض الموسيقى وقد تساعدك على الاسترخاء. بالطريقة التي أنت عليها الآن، ستكون راكعًا على ركبة واحدة في اللحظة التي تدخل فيها من الباب."

توقف وحدق فيها. "هل هذا ما يجب علي فعله؟ أن أركع عندما أطلب منها ذلك؟"

"نعم، أعتقد أن هذا هو ما يحدث عادةً. هذا ما فعله تشارلز عندما طلب مني ذلك"، قالت وهي تتذوق الحساء الذي كانت تعده.

"الركوع على ركبة واحدة أم على الاثنتين؟" سأل.

"واحدة فقط" أجابت.

"وماذا يجب أن أقول؟"

"حسنًا، يجب أن تبدأ بإخبارها بمدى حبك لها وأنك تأمل أن تشعر بنفس الشعور. وعندما توافق على ذلك، يجب أن تخبرها بمدى سعادتك بها وأنك تأمل أن تجعلك أكثر سعادة بموافقتها على أن تكون زوجتك. عندها تجثو على ركبة واحدة. افتح الصندوق وقل "إليزابيث روبنز، هل تتزوجيني؟" تقطع صوت فيرجينيا وامتلأت عيناها بالدموع. "آه انظر إليّ، لقد أصبحت أذرف الدموع بمجرد الحديث عن الأمر!" أخذت نفسًا عميقًا ثم تابعت، "ستقول نعم، وستقول نعم، لا تقلق بشأن ذلك، ثم تضع الخاتم في إصبعها وتقبلها".

"حسنًا، قل كل ذلك مرة أخرى"، قال.

ضاحكة، قالت له: "بيلي، كل ما عليك فعله هو أن تقول ما في قلبك، وسوف يخرج على ما يرام".

خرج من الغرفة وهو يتمتم لنفسه ، "أنا أحبك، أنت تجعلني سعيدًا، وأسعد من أن تكون زوجتي، راكعة على ركبة واحدة ..." بعد لحظات سمعت لحنًا حيويًا يتم عزفه بشكل سيء على البيانو.

وصلت عربة روبينز أخيرًا وشاهد بيلي إليزابيث ووالدتها وهما تخرجان منها. استقبلتهما فيرجينيا عند الباب الأمامي، وسمحت لإليزابيث بالمرور، ثم همست للسيدة روبينز: "هل تحدث السيد روبينز معك؟"

بإبتسامة عريضة، أومأت برأسها وهمست، "نعم، لقد فعل. هذا مثير للغاية!"

كانا جالسين في الصالة الأمامية على طاولة صغيرة حيث تناولا الغداء. كان بيلي قلقًا ومتوترًا طوال الوجبة. سألته إليزابيث مرارًا وتكرارًا عما إذا كان بخير، بينما تبادلت فيرجينيا والسيدة روبينز نظرات متفهمة.

بعد تناول الوجبة، بدأت فرجينيا في تنظيف الأطباق وعرضت عليها المرأة الأكبر سنًا المساعدة في حملها إلى المطبخ. حدقت إليزابيث في والدتها بدهشة. لقد شعرت بالدهشة من ترك والدتها لها بمفردها مع شاب. عندما رأت تعبير وجهها، قالت لابنتها: "سأكون هناك لمدة دقيقة عزيزتي".

في اللحظة التي غادرا فيها، سألها بيلي بتوتر عما إذا كانت ترغب في الانتقال إلى الأريكة. جلسا وأخذ بيلي يدها بين يديه. أخبرها بما يشعر به تجاهها وعندما سألها عما إذا كانت تحبه أيضًا، حبس أنفاسه في انتظار إجابتها.

خفضت عينيها بخجل وقالت بهدوء: "نعم بيلي، أنا أحبك أيضًا".

كان سعيدًا للغاية لدرجة أنه نسي بقية خطابه المعد ببلاغة، وركع على الفور أمامها. أخرج العلبة الصغيرة من جيب معطفه وفتحها، فأظهر الخاتم اللامع بداخلها. سأل بصوت مرتجف: "إليزابيث، هل تتزوجيني؟"

حدقت بفم مفتوح في الخاتم الموجود في العلبة ثم في وجه بيلي المتلهف. امتلأت عيناها بالدموع وامتدت شفتاها في ابتسامة مبتهجة. انحنت إلى الأمام ولفَّت ذراعيها حول عنقه. قالت وهي تجذبه إليها: "نعم، بيلي، نعم". انحنت إلى الخلف ونظرت إليه بعينين لامعتين وقالت: "نعم، سأتزوجك".

بيدين مرتعشتين، وضع بيلي الخاتم في إصبعها النحيل. لقد طلب من الصائغ أن يجعل الخاتم صغيرًا ليناسبها تمامًا. جلس بجانبها على الأريكة وأخذ وجهها المتوهج بين يديه وقبلها برفق. نظر إلى الخاتم في إصبعها وابتسم. ثم قفز وصاح، "لقد قالت نعم!"

هرعت فرجينيا والسيدة روبينز إلى الغرفة لتهنئتهما. عانقتها والدتها بينما سألتها إليزابيث: "هل عرفت؟ كيف عرفت؟"

"لقد تحدث بيلي مع والدك بالأمس وأخبرني."

هل أنت سعيدة يا أمي؟

"نعم عزيزتي، لا أستطيع أن أكون أكثر سعادةً."

"متى سيكون حفل الزفاف؟" سألت فرجينيا بحماس.

"أوه، لا أعلم. قريبًا،" قالت إليزابيث بتردد.

"ماذا عن الليلة الثانية عشرة؟" اقترحت والدتها. "هذا قريب بما فيه الكفاية دون أن يكون قريبًا جدًا."

نظرت إليزابيث إلى عيني بيلي وقالت: "هذا يبدو مثاليًا".

مرت الأسابيع القليلة التالية في دوامة بالنسبة لفرجينيا. كانت مشغولة بالفعل بالتخطيط لحفل عيد الميلاد، وكذلك محاولة صنع بعض الفساتين لنفسها، والآن هناك أيضًا حفل زفاف يجب التخطيط له. كانت قد أعدت كرتها لحفلة رأس السنة الجديدة وكانت تستشير تقويمًا عندما تسلل إليها فجأة شعور بارد. حدقت في التقويم دون أن تراه. فكرت أن دريك سيعود في أي يوم الآن. ماذا ستفعل إذا رأته؟ كيف ستتفاعل؟ كيف يجب أن تتفاعل؟ هل يجب أن تندفع بين ذراعيه وتسامحه أم يجب أن تكون باردة ومنعزلة؟ جلست على الأريكة وفكرت في الأمر. فكرت، سأكون لطيفة ومهذبة ، ثم أستند في كلماتي وأفعالي على كيفية تصرفه. راضية عن قرارها واستأنفت مهمتها.

وفي وقت لاحق من ذلك اليوم، وجدها بيلي في المكتبة وهي تتحقق من قائمة الضيوف. "هل استجاب العديد من الأشخاص للدعوة؟"

"نعم، لقد تلقيت تقريبًا جميع الردود وحتى الآن قال الجميع أنهم سيحضرون!"

"من المفترض أن نذهب لاستلام العربة اليوم"، ذكّرها.

"أوه نعم، لقد نسيت تقريبًا! كم هو مثير! سنذهب على الفور، دعني أحصل على عباءتي."

كان توماس سعيدًا بإقراضهم عربة أثناء تصنيع عربتهم. كان بيلي يحب الجلوس في المقدمة والقيادة. كانت العربة أكثر راحة من العربة وأكثر دفئًا أيضًا. وافق توماس أيضًا على مساعدتهم في إحضار العربة الجديدة إلى المنزل، لذلك توقفوا عند منزله لإحضاره. بالطبع، أحضر سائقه معه حتى يتمكن بيلي من الانضمام إلى الزوجين في التاكسي.

"أعتقد أنني سأحتاج إلى التفكير في توظيف سائق قريبًا. الآن بعد أن ستتزوج قريبًا بيلي، لن تكون متاحًا لتوصيلي إلى المدينة عندما أحتاج إلى الذهاب. قد أحتاج في الواقع إلى توظيف عدد من الخدم لمساعدتي لأنك تخطط للعيش في المبنى الخارجي."

"سأعيش أنا وإليزابيث في المنزل معك حتى يصبح المنزل الآخر جاهزًا. يجب أن يكون المنزل أكبر حقًا وكما قلت لن يتم الانتهاء منه حتى أواخر الصيف، لذا فهناك متسع من الوقت."

"وأنت لا تعرف أبدًا، ربما لا تحتاج أبدًا إلى القلق بشأن طاقم العمل في هذا المنزل"، قال توماس بشكل مقترح.

لقد كان يطلق المزيد والمزيد من التعليقات مثل تلك مؤخرًا، وبدأت فيرجينيا تفكر في أنه قد يطلب يدها قريبًا. لم تكن متأكدة مما إذا كانت مستعدة لذلك. كانت لا تزال تحاول التعرف على نفسها في هذا البلد الجديد وما زالت تكتشف من هي. بعد أن قضت حياتها كلها تُعرَّف بأنها ابنة جريجوري تيمبلتون، فقد افترضت أنها ستُعرَف في النهاية بأنها زوجة شخص ما. أن تكون فيرجينيا تيمبلتون فقط الآن أمر مثير وكانت تستمتع به. وكانت تريد الاستمتاع بذلك لفترة أطول قبل أن تُعرَف بأنها زوجة شخص ما.

بعد عدة ساعات عادوا إلى المنزل بعربتهم. سألت: "هل يجب أن نحصل على حصان جديد للعربة فقط؟ كلا الحصانين Spirit وLiberty مخصصان للركوب الشخصي، لذا أعتقد أنه يجب علينا ذلك. ما رأيك يا بيلي؟"

أمسك يديها بين يديه وقال لها بلطف: "سيتعين عليك التوقف عن استشارتي في القرارات يا جيني. أنا آسف لأنني مضطر إلى الإشارة إلى ذلك ولكننا لن نظل شركاء لفترة أطول وسيتعين عليك التعود على اتخاذ القرارات بمفردك. على الرغم من أنه من خلال الحكم على الطريقة التي يتحدث بها السيد أوجيلفي، يبدو أنه قد يتخذ قراراتك من الآن فصاعدًا".

"نعم، أعلم ذلك"، قالت وهي جالسة على الطاولة. نظرت إليه وقالت، "لأول مرة في حياتي، أنا شخصيتي الخاصة. أنا فيرجينيا تيمبلتون. لا أحد يحدد هويتي بناءً على الرجل الذي أرتبط به. بالإضافة إلى ذلك، أنا أمتلك شيئًا، وليس مجرد فستان أو فرشاة شعر. بل أمتلك شيئًا حقًا. وأنا أتخذ قراراتي بنفسي. وأنا أحب ذلك! أنا أحب هذا الاستقلال! معرفة أنني لن أضطر أبدًا للقلق بشأن المال مرة أخرى، ومعرفة أنني أستطيع الزواج من أجل الحب وليس من أجل الأمان. أنا أحب هذا المنزل لأننا وجدناه وأعطيناه ولادة جديدة. لا أريد أن أتركه بيلي. لكنني أريد أيضًا أن أتزوج وأن يكون لدي أسرة. كيف يمكنني أن أفعل ذلك وأحافظ على المنزل؟"

"ربما السيد أوجيلفي سيكون على استعداد للانتقال إلى هنا معك؟" اقترح.

ضحكت بهدوء وقالت: "ماذا، ويترك قصره الكبير ليعيش هنا؟ لا أعتقد أنه سيفعل ذلك على الإطلاق".

"لذا فأنت لا تريدين الزواج منه؟" سأل.

"لست متأكدة، ربما، ولكن ليس الآن. أفضل الانتظار لفترة، ربما سنة أخرى وبعدها قد أكون مستعدة لأن أصبح السيدة توماس أوجيلفي."

"ربما يجب عليك أن تخبريه بذلك"، اقترح.

"ربما أبدأ في إلقاء تلميحات حول حب استقلاليتي وهذا المنزل وأن أكون شخصًا مستقلًا وما إلى ذلك. ثم أخطط لمسار العمل التالي بناءً على رد فعله."

في صباح اليوم التالي، صعدت الدرج إلى غرفة الخياطة، وهي تتطلع إلى العمل على أحد فساتينها. كانت تجد ذلك مريحًا عادةً ويشغل ذهنها بالقدر الكافي بحيث لا تضطر إلى التفكير في توماس أو دريك أو مستقبلها. كل ما كان عليها فعله هو التركيز على خياطة التماس المستقيم. لكن هذا لم يكن الحال اليوم. ظل ذهنها يتجول واضطرت إلى فك نفس التماس ثلاث مرات قبل أن تستسلم أخيرًا. كانت تحاول تخيل سيناريوهات حيث يمكنها التلميح إلى توماس بأنها لا تريد الزواج على الفور ولكنها تتمنى ذلك في النهاية. كانت قلقة من أنها قد تعطي انطباعًا خاطئًا وأنه قد يعتقد أنها لا تريد الزواج منه. كانت قلقة من أنه قد يعتقد أنها كانت تخدعه. كانت تعرف كيف يشعر بهذا النوع من الخيانة.

مع ذلك، انجرفت أفكارها نحو دريك. كانت تدفع أفكارًا كهذه بعيدًا عادةً، لكنها اليوم أغلقت عينيها وتركت الذكريات تغمرها. كانت الليالي على متن السفينة رائعة. لم تعرف أبدًا مثل هذه المتعة الشديدة وتساءلت عما إذا كانت ستعرفها مرة أخرى. رقصت عينا دريك البنيتان الدافئتان، المليئتان بالعاطفة، وطرح السؤال، تحت جفونها المغلقة. فكرت في الساعة التي قضتها معه، محاصرة في عربته أثناء العاصفة. انحبس أنفاسها في حلقها مرة أخرى عندما تذكرت إحساس لسانه وهو ينزل إلى حلقها والقبلة التي تقاسماها.

ثم اتجهت أفكارها إلى ليلة الحفل الصيفي. الطريقة التي قبلها بها على الشرفة. الطريقة التي أشعلت بها شفتاه على جسدها المكشوف نيران العاطفة التي كانت في النهاية سببًا في هلاكها. لقد كانت هذه أول عناق عاطفي لها، وفي تلك الليلة تساءلت عما إذا كانت ستختبر مثل هذه العاطفة مرة أخرى بين ذراعي رجل. لقد حدث ذلك بالتأكيد لكنها لم تكن لتتصور أبدًا أن يكون ذلك منه. كانت مستلقية مرة أخرى على السرير في مقصورته بعد فترة وجيزة من اكتشاف وجودها على متن السفينة. ابتسمت وهي تتذكر صدمتها واشمئزازها عندما انزلق لسانه في فمها لأول مرة.

ماذا ستقول لو أخبرها عند عودته أنه يحبها ويريد الزواج منها وأنه يريد أن يعيش معها في منزلها في ويليامزبرغ ويبني حياة هناك؟ لقد استسلمت للخيال. تخيلتهما في الفناء الخلفي الكبير، في فترة ما بعد الظهيرة المشمسة، يستمتعان بنزهة رومانسية بينما يلعب أطفالهما في الجوار. تخيلتهما معًا في سريرها الكبير ذي الأعمدة الأربعة، متشابكين في الأغطية. صور لهما خارجين معًا يركبان الخيل، ويحضران الحفلات معًا، والجميع معجب بزوجها الوسيم الساحر.

هزت رأسها ووبخت نفسها بصمت على هذا الغباء. فكرت أن هذا لن يحدث أبدًا. ليس مع دريك على أي حال. لكنها احتفظت بالصور. ربما مع توماس. أو ربما شخص لم تقابله بعد. حاولت إعادة تشغيلها بدون وجه للرجل، ولكن بغض النظر عن مدى جهدها، كان وجه دريك موجودًا دائمًا.

في اليوم التالي، جاء توماس لزيارتنا. ورغم أن الجو كان باردًا، إلا أن اليوم كان صافيًا ومشمسًا، وقرروا اصطحاب خيولهم للخارج لممارسة بعض التمارين الرياضية.

"تبدو هذه الحقول وكأنها قد تم حرثها مؤخرًا. هل قمت ببعض العمل؟" سألها أثناء مرورهما بأحد الحقول.

"في الواقع، أنا وبيلي فعلنا ذلك. اشترينا ثورين واستخدمنا المحراث من الحظيرة لقصهما جميعًا على مدار أسبوعين"، قالت بفخر.

نظر إليها بدهشة وقال: هل فعلتما هذا بأنفسكما؟ هل حرثتم الحقول؟

ضحكت من رد فعله، فأجابت: "لا تبدو مندهشًا جدًا يا توماس. لقد استمتعت بالأمر كثيرًا. ربما كان ذلك بسبب حداثة الأمر، لكنني أعتقد أن جزءًا من ذلك ربما كان العمل في أرضي. وتجهيزها للربيع. أتطلع إلى زراعة وحصاد محاصيلي الأولى".

"لكن يا عزيزتي، يجب عليك توظيف شخص ما للقيام بهذا النوع من الأشياء. هذا إذا كنت لا تزالين هنا،" قال بإيحاء.

"أوه، أريد أن أكون هنا. هل أخبرتك بمدى استمتاعي بهذه الأيام؟"

"حسنًا، يبدو أنك سعيدة حقًا"، عرض توماس، غير متأكد مما تعنيه.

أدارت وجهها في اتجاه الريح، تاركة النسيم ينفخ شعرها للخلف. "أنا سعيدة، توماس. أسعد من أي وقت مضى. لم أتمتع بمثل هذه الاستقلالية من قبل. لم أكن أعلم حتى أنني أريدها حتى فرضت علي. والآن سأتردد في التخلي عنها. أعلم أنني سأضطر إلى ذلك ذات يوم، عندما أتزوج"، قالت، وهي تبتسم بخجل قبل أن تواصل حديثها، " ولكن حتى ذلك الحين، أنوي الاستفادة منها قدر الإمكان".

"كم من الوقت تعتقد أن هذا سيستمر؟" سأل محاولاً أن يبدو غير مبال.

"أوه، لا أعلم، ربما عام، أو ربما عامين"، قالت.

"سنتان"، كرر. "هذه فترة طويلة".

قالت بلهفة محاولةً أن تجعله يفهم: "أوه، توماس، ليس لديك أدنى فكرة عن شعورك. تخيل أن تقضي حياتك كلها تتوقع أن تنتمي إلى شخص آخر ثم فجأة لا تنتمي إلا لنفسك. أعتقد أن الأمر بالنسبة لك كان ليكون اللحظة التي خرجت فيها من ظل والدك وأصبحت رجلاً بحق. الآن تخيل أن تضطر إلى العودة".

عبس للحظة ثم نظر إليها وقال: "نعم، أستطيع أن أفهم ما تقصدينه، لكنني أعتقد أن هذا هو قدرك كامرأة في الحياة".

"ليس إذا لم أرغب في ذلك"، هكذا صرحت. "هذه هي أميركا، أرض الفرص، وأخطط للاستفادة الكاملة من هذه الفرصة".

"ولكنك تريدين الزواج في النهاية؟" سأل بتردد، وكأنه لم يكن متأكدًا تمامًا من وجهة نظرها.

"أجل، أريد أن أتزوج وأن أنشئ أسرة، ولكنني أريد أن أستمتع بوقتي قليلًا أولًا. امنحني بعض الوقت، حسنًا؟" ابتسمت له بتشجيع.

عادت فرجينيا من رحلتها مع توماس، وبعد أن غادر وجدت بيلي على سلم يقوم ببعض الإصلاحات البسيطة لإحدى الثريات. فسألها: "هل تمكنت من توصيل تلميحك؟"

"نعم، لقد فعلت ذلك. لقد حاولت أن أشرح له الأمر، وأعتقد أنه فهم. إنه يعلم أنني أود الزواج ذات يوم، ولكن ليس الآن. أعتقد أن الأمر سار على ما يرام"، قالت بسعادة. "على الرغم من أنه فوجئ تمامًا عندما علم أننا حرثنا الحقول بأنفسنا"، واصلت ضحكها.

"نعم، أستطيع أن أتخيل ذلك. أنا متأكد من أنه لم يلوث يديه قط طوال حياته"، أجاب بطيبة خاطر.

"سأذهب إلى الطابق العلوي وأغير ملابس ركوب الخيل الخاصة بي"، أبلغته وهي تغادر الغرفة.

عادت إلى الطابق السفلي لتجد بيلي يرتدي معطفه. سألته: "إلى أين أنت ذاهب؟"

رفع بضع قطع صغيرة ملتوية من المعدن. "هذه من الثريا. سأذهب إلى المدينة لأرى ما إذا كان الحداد يستطيع إصلاحها، أو صنع قطع جديدة."

نظرت فرجينيا إلى الساعة في الردهة وقالت: "إنها الخامسة تقريبًا يا بيلي. هل سيظل هناك؟"

"آمل أن أتمكن من الوصول في الوقت المناسب. سأراك لاحقًا." اندفع خارج الباب وبعد بضع دقائق سمعت حوافر سبيريت وهي تركض على طول الممر الأمامي. مشت ببطء عبر غرفة الجلوس إلى غرفة الموسيقى. جلست أمام البيانو ومررت أصابعها على المفاتيح. لقد أخذت دروسًا عندما كانت **** صغيرة لكنها بالكاد تتذكر أي شيء منها. نهضت وتجولت في المكتبة. لم تقض الكثير من الوقت هنا بعد وبالتالي لم تكن على دراية بمحتوياتها. فكرت في نفسها أن الوقت الآن هو أفضل وقت على الإطلاق، وهي تفحص الكتب على طول الرفوف. وجدت القليل من الكتب المثيرة للاهتمام وحملتها إلى أحد الكراسي. أشعلت نارًا في الموقد وسرعان ما انغمست في كتابها.

ركب بيلي بسرعة إلى المدينة وقبض على الحداد وهو يغلق ورشة الحدادة. كان يُدعى السيد بلاك. أظهر للسيد بلاك القطع المكسورة وسأله عما إذا كان بإمكانه إصلاحها أو صنع قطع جديدة. قلب الحداد القطع وفحصها في ضوء النهار الخافت. "أعتقد أنني سأتمكن من إصلاحها. لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً. سأعمل عليها أول شيء غدًا. تعال في الصباح، وسأعدها لك."

"شكرا جزيلا لك" قال بيلي.

وعندما كان يغادر، صاح به الحداد: "بالمناسبة، مبروك خطوبتك".

نظر إليه بيلي بدهشة "شكرًا لك، ولكن كيف عرفت؟"

"قد تنمو مدينة ويليامزبرغ بسرعة، ولكنها في بعض النواحي لا تزال بلدة صغيرة. والأخبار الجيدة تنتشر بسرعة."

وبينما كان بيل يركب حصانه عائداً إلى المدينة، اتخذ طريقاً آخر ليمر بالميناء. لقد افتقد رفقة البحارة الآخرين، وكان حزيناً وهو ينظر إلى صواري السفن الطويلة التي تتأرجح في الميناء. وذكّر نفسه بأنه لو كان لا يزال يعيش هذه الحياة لما التقى إليزابيث، أو جيني أيضاً. كما أنه لم يكن ليتقاسم معها ثروة من الذهب والفضة والأحجار الكريمة. وابتسم لنفسه وأدرك أنه اتخذ القرار الصحيح.

وبعد ذلك لاحظ سفينة ركاب فاخرة كبيرة وصلت لتوها. وكان ركابها الأثرياء ينزلون منها وكان الجميع يبحثون عن أفضل فندق في المدينة. وسمع شابًا أشقر الشعر يتحدث بوقاحة مع سائق عربة. وظن أنه لابد أن يكون من الطبقة العليا من ليفربول. وله نفس لهجة جيني.

كان تشارلز يجلس في العربة وهي تشق طريقها عبر الشوارع المزدحمة. بالكاد كان يفهم السائق وكان يواجه صعوبة بالغة في التوصل إلى اتفاق بشأن المكان الذي يريد الذهاب إليه. كان الليل يقترب وكان من الصعب معرفة نوع المكان الذي تقع فيه ويليامزبيرج. كان سيقيم في فندق الليلة ويبدأ البحث عن فيرجينيا في الصباح.

في وقت لاحق من تلك الليلة، وصلت السفينة أورورا، وبدأت تشق طريقها ببطء عبر الميناء المزدحم. كان دريك حريصًا على النزول والبحث عن فيرجينيا وبيلي، لكنه كان يعلم أن الوقت مبكر جدًا. لم تكن الشمس قد بدأت تشرق بعد. بالإضافة إلى ذلك، كان لديه عمل يجب أن ينجزه أولاً. كان يعلم أنهم سيحاولون الزراعة، لذا كان كل ما عليه فعله هو الذهاب إلى المحكمة ومعرفة ما إذا كانوا قد اشتروا مزرعة. إذا لم يكن الأمر كذلك، كان متأكدًا من أن شخصًا ما في المدينة سيعرف مكانهم. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل وصول رئيس الميناء، لذلك تقاعد إلى مقصورته للحصول على بضع ساعات من النوم.

عندما استيقظ كانت الشمس قد أشرقت وكان هناك نشاط على سطح السفينة. اغتسل بسرعة وحلق ذقنه وارتدى ملابسه ثم صعد إلى سطح السفينة. حدق في شمس الصباح الباكر ونظر إلى ويليامزبيرج. في كل مرة عاد فيها كان يقسم أنها أكبر. اقترب منه سيمبسون، "رئيس الميناء هنا يا قبطان".

"شكرًا لك سيمبسون. لماذا لا تبدأ في تجهيز الشحنة للتفريغ؟"

"لقد بدأت بالفعل، سيدي."

"حسنًا إذن"، قال وهو يتجه إلى رئيس الميناء للتحقق من الأمر. أنجز ذلك بسرعة ثم توجه إلى مكتب الاستيراد. أنهى عمله هناك بسرعة أيضًا. عاد إلى السفينة وحدد مكان سيمبسون "سأترك لك مسؤولية هذا الأمر. هناك شيء يجب أن أفعله".

"نعم سيدي"، أجاب. "حظًا سعيدًا سيدي"، أضاف، وهو يعلم ما كان دريك على وشك القيام به.

ابتسم دريك وأومأ برأسه بصمت قبل أن يركض خارج السفينة. وفي طريقه إلى المحكمة مر بالمتجر التجاري. وتصور أنهم يعرفون الجميع في المدينة، لذا قرر التوقف هناك أولاً والسؤال. ودخل واقترب من فتاة جميلة خلف المنضدة. وقال: "معذرة. أنا أبحث عن شخص من عائلة فرجينيا تمبلتون أو شخص من عائلة ويليام فورستر قد يعيش في هذه المنطقة. هل تعرف أي منهما؟"

ابتسمت الشابة وقالت "نعم سيدي، أنا أفعل ذلك." كانت شارد الذهن وهي تلوي خاتمًا كبيرًا من الألماس في إصبعها.

أطلق صافرة منخفضة وقال، "إن هذا الخاتم الذي تحملينه رائع للغاية. هل أنت مخطوبة؟ إذا كان الأمر كذلك، فلا بد أنه ثري للغاية".

"نعم سيدي، هو كذلك. في الحقيقة أنا مخطوبة لويليام فورستر"، أجابت وهي تمد يدها لإظهار الخاتم له.

حدق دريك فيها بدهشة. هل كان فورستر ثريًا؟ كيف كان ذلك ممكنًا؟ لقد غاب لمدة خمسة أشهر فقط. أعتقد أنه من الصحيح أن أي شيء ممكن في العالم الجديد. "حسنًا، مبروك يا آنسة، إنه رجل طيب. اسمي دريك ستراتفورد، وأنا صاحب العمل السابق له. هل تعرفين أين يمكنني العثور عليه، أو بالأحرى الآنسة تمبلتون؟ إنها الشخص الذي أود حقًا رؤيته".

"حسنًا، إنهما يعيشان معًا في مزرعتها."

"في مزرعتها؟"

"نعم سيدي. أورورا."

حدق دريك فيها بدهشة مرة أخرى. "أورورا؟ هل أطلقت على مزرعتها اسم أورورا؟" لو فعلت ذلك، فربما كانت قد سامحته وكان لا يزال لديه فرصة. تسللت ابتسامة على وجهه.

"نعم، قال بيلي إنها أطلقت عليه هذا الاسم نسبة إلى سفينة كان يعمل بحارًا فيها. لقد قلت للتو إنك كنت تستخدم بيلي. هل أنت قائد سفينة أورورا؟"

"نعم، أنا سعيد جدًا لأنها أطلقت اسم سفينتي على مزرعتها. هل يمكنك أن تخبرني كيف أصل إلى هناك؟"

لقد أعطته الاتجاهات وعندما كان يغادر، علقت قائلة: "أنت الشخص الثاني اليوم الذي يسألني عن مكان مزرعتها".

"أنا؟" التفت إليها. "ومن سأل أيضًا؟"

"رجل آخر، لم يخبرني باسمه ولكنني لاحظت أن الآنسة تيمبلتون وهو لديهما نفس اللهجة تمامًا."

سمع دريك أجراس الإنذار تدق في رأسه. "كيف كان يبدو؟"

"لم يكن طويل القامة مثلك، كان متوسط الطول، بشعر أشقر فاتح وعينين رماديتين شاحبتين. ولم يكن لطيفًا للغاية، بل كان وقحًا في الواقع"، قالت.

"تشارلز"، همس. صاح، "شكرًا لك"، من فوق كتفه وهو يركض خارج المتجر. كان قد خطط في الأصل لاستئجار عربة لنقله إلى المزرعة، لكنه أدرك أن ذلك سيستغرق وقتًا طويلاً. كان بحاجة إلى حصان. كان عقله يسابق الزمن، محاولًا معرفة المكان الذي يمكنه الحصول على حصان فيه بسرعة.

ركض إلى مكتب المستورد في نهاية الشارع وسأل أحد أصدقائه هناك عما إذا كان بإمكانه استعارة حصانه. لاحظ الرجل مدى الإلحاح في طلب دريك ووافق. أشار إلى الحصان الذي كان له وانطلق دريك في ركضة سريعة. لم يكن يعرف ما يريده تشارلز من فيرجينيا لكنه كان يعلم أن ذلك لن يكون جيدًا. لقد صلى فقط أن يصل في الوقت المناسب.

مرت العربة المستأجرة بجانب بيلي وهو في طريقه إلى المدينة لالتقاط قطع الثريا من الحداد. وبينما كانت تمر، ظن أنه تعرف على الرجل الموجود بالداخل باعتباره الرجل الوقح الذي رآه في الميناء الليلة السابقة. لم يفكر في الأمر كثيرًا واستمر في طريقه إلى المدينة.

وصل تشارلز إلى المزرعة وطلب من السائق أن ينتظره. وقف خارجًا لبرهة وهو يفحص المنزل. كان يعتقد أنه منزل جيد الحجم، وليس سيئًا للغاية. استدار ولاحظ أنهم قريبون من النهر، وهو اختيار حكيم. نظر إلى الحقول خلفه. أخبرته الفتاة في المتجر أن المزرعة تسمى أورورا. شخر باشمئزاز. لا بد أنها كانت على علاقة بستراتفورد لتسمية مزرعتها على اسم سفينته الملعونة، فكر في نفسه. صعد الدرج الأمامي واستخدم دق الباب. في البداية اعتقد أنه ربما لا يوجد أحد في المنزل وكان على وشك الطرق مرة أخرى عندما فتح الباب وكان ينظر إلى وجه فيرجينيا المذهول.

تحركت فرجينيا وفقًا لغريزتها الأولى عندما رأت تشارلز على عتبة بابها وأغلقت الباب بسرعة. لكنه دفع الباب مرة أخرى واندفع إلى داخل المنزل. ابتعدت عنه بتوتر. سألته وهو يقترب منها: "ماذا تفعل هنا يا تشارلز؟" كانت تعلم أنه سيكتشف في النهاية إلى أين ذهبت حقًا لكنها كانت تشك في أنه سيلاحقها بالفعل.

لقد برزت الإذلال الذي سببه له اختفاؤها على السطح في هيئة غضب. لقد رأت الغضب يشتعل في عينيه وهو يقول بسخرية: "ماذا، ألا يوجد تحية سعيدة لخطيبك الذي فقدته منذ زمن طويل؟"

"أنت لم تعد خطيبي يا تشارلز. لقد أخبرتك بذلك في المذكرة التي تركتها لك."

"أجل، المذكرة التي تركتها. المذكرة التي قلت فيها إنك ذاهب إلى فرنسا." نظر حوله وقال، "لقد علمت من شابة مفيدة للغاية في المتجر أنك تعيش هنا مع "ابن عمك"، بيلي فورستر. هل هو هنا؟" أمال رأسه للخلف وصاح، "بيلي فورستر؟ مرحبًا؟" عندما لم يتلق أي رد، قال، "أعتقد أنه ذهب." لا يزال يلاحقها واستمر، "لقد أخبرتني أيضًا أنك تمتلك هذه المزرعة. عندما غادرت إنجلترا كنت معدمًا. كيف تمكنت من تمويل هذا؟" نظر إلى يدها بشكل واضح. "أين الخاتم الذي أعطيتك إياه، حبيبتي؟"

تراجعت عنه ببطء وتجاهلت سؤاله وسألته "كيف وجدتني؟" وتساءلت عما إذا كانت ستتمكن من التفوق عليه في الصعود إلى الدرج المخفي. سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً للعثور على القفل وبحلول ذلك الوقت قد تكون مختبئة في الغرفة الصغيرة خارج العلية. لن يجدها هناك أبدًا. ومع ذلك، لم تعتقد أن فرصتها في التفوق عليه جيدة جدًا. سيتعين عليها التفكير في شيء آخر. أين تلك المسدسات؟ لقد علمها بيلي منذ أشهر كيفية استخدام أحدها، لكنها لم تتدرب أبدًا. ومع ذلك، كان الأمر يستحق المحاولة. تذكرت أن أحدها كان في الخزانة الجانبية في غرفة الموسيقى. بدأت في شق طريقها إلى هناك.

"كيف وجدتك؟ تخيل مدى دهشتي عندما أبحرت السفينة أورورا عائدة إلى المدينة وبدأ البحارة في نشر قصة الفتاة ذات الشعر الأحمر الجميلة التي اختبأت في مكان ما."

لقد نسيت أن الرجال لن يتمكنوا من مقاومة رواية هذه القصة.

"لذا، طرحت بعض الأسئلة. وتخيل مدى دهشتي عندما اكتشفت أنه بعد اكتشافك على متن السفينة، قضيت بقية الرحلة نائمًا مع قبطان السفينة!"

حاولت تهدئته قائلة: "لقد كان اتفاقًا بريئًا تمامًا يا تشارلز. لم يحدث شيء. لم تكن هناك أماكن شاغرة على متن السفينة وبما أن درا ... إيه ... كان الكابتن ستراتفورد هو الرجل الوحيد على متن السفينة، فقد شعر أنه من الأفضل أن أشاركه مقصورته".

"أخبرني البحارة الذين تحدثت معهم أنك كنت على علاقة عاطفية. وكان من المفهوم بينهم أنك كنت "مع" القبطان."

"لقد تم ذلك فقط لضمان سلامتي. حقًا تشارلز، لا أصدق أنك تثق في كلام البحارة. أنت تعرف كيف يبالغون. وإلى جانب ذلك، أنت تعرفني جيدًا ، لن أفعل شيئًا كهذا أبدًا." كانت في منتصف غرفة الجلوس، كان عليها فقط الدخول إلى الغرفة المجاورة وستكون بخير.

"نعم، اعتقدت أنني أعرفك، لكنني كنت مخطئًا. اعتقدت أنك من النوع الذي يحترم التزاماته ووعوده ووعود والدها الراحل". تسبب الحقد في صوته في وقوف شعر مؤخرة رقبتها. لقد تطلب الأمر كل ذرة من إرادتها حتى لا تستدير وتهرب. كانت بحاجة إلى الحفاظ على ثبات رأسها وعدم تركه بعيدًا عن بصرها.

"لم أكن لأتزوج رجلاً كانت له عشيقة بالفعل ومزاج شرير كان يخفيه. لقد كنت خائنًا وغير أمين. والاتفاق الذي أبرمته مع والدي لم يتضمن الزواج. وحتى لو كان قد تضمن الزواج، فقد شعرت أن أفعالك قد أهانت هذا الاتفاق بالفعل".

لقد اندهش ونظر إليها بدهشة. "هل تعرفين شيئًا عن ميريديث؟" سأل.

"نعم، لقد رأيتكما معًا في الحديقة أثناء الحفل الصيفي."

عبس وهو يحاول تذكر ما كانا يفعلانه. فخطرت في ذهنه فكرة وبدأ يضحك، "هذا يفسر رغبتك المفاجئة في المغادرة مبكرًا في تلك الليلة".

"هل تعتقد أن الأمر مضحك؟ لقد شعرت بالخزي والعار " . لم تكن على وشك الكشف عن أن خيانته كانت جزءًا فقط من سبب تشتت انتباهها في ذلك المساء. لقد أضاف لقاءها بدريك على الشرفة إلى مشاعرها المضطربة.

" هل قلبك مكسور ؟ تعالي، تعالي يا عزيزتي. كلانا يعلم جيدًا أن قلبك لم يكن له دور في خطوبتنا. كنت بحاجة إلى أموالي وأنا بحاجة إلى غطاء لعلاقتي. كنا نحصل على ما نريده."

"حسنًا، لم أعد بحاجة إلى أموالك. يمكنني استبدال الخاتم الذي أعطيتني إياه، وبعد ذلك سنكون متعادلين."

"حتى؟ بالكاد، يا عزيزتي. سرعان ما أدرك الجميع في المدينة أنك تخليت عني. أنا! أكثر شخص مؤهل للزواج في ليفربول! في كل مكان ذهبت إليه كانت عيناي الحزينتان تمطرانني بالشفقة. لقد شعرت بالإهانة. كيف تنوي أن ترد لي الجميل؟

كان يقترب منها بشكل خطير ولم تكن قد اقتربت من المسدس بعد. نظرت إلى المدخل لتقرر ما إذا كان عليها الركض، ولكن في تلك اللحظة انقض عليها تشارلز. أمسكها من خصرها وسحبها إلى الأريكة. قاتلت بكل قوتها لكنه كان أقوى وسرعان ما حاصرها. كان يمتطي وركيها ويمسك معصميها بينما انحنى على وجهها. "إذن، تقولين إنه لم يحدث شيء على تلك السفينة بينك وبين القبطان. القبطان الوسيم والرائع ستراتفورد؟"

"نعم، أقسم بذلك،" كذبت وهي تكافح من أجل التحرر.

"أنا لا أصدقك" قال وكان وجهه على بعد بوصات من وجهها.

"لا يهمني إن فعلت ذلك أم لا. دعني أذهب!" صرخت.

"ليس بعد" قال بهدوء. ضغطت شفتاه الرقيقتان على شفتيها وقاومت موجة من الاشمئزاز. انزلقت شفتاه الرطبتان فوق شفتيها بينما حاولت أن تدير رأسها بعيدًا. رفع رأسه وهي تلهث بحثًا عن أنفاسها.

وقال بعيون متلألئة وابتسامة شريرة: "أعتقد أنني أعرف طريقة يمكنك من خلالها سداد الإذلال الذي سببته لي ويمكننا معرفة ما إذا حدث أي شيء على تلك السفينة في نفس الوقت".

فخافت من ابتسامته فسألته: ماذا تقصد؟

أمسك معصميها بيد واحدة، ومد يده خلف ظهره وبدأ يرفع تنورتها. أدركت ما يعنيه، فعاودت النضال. تمكنت من تحرير يدها وخدشت أظافرها على جانب وجهه، فسال الدم منها. وضع يده على الخدوش وعندما رأى البقعة الحمراء على أصابعه، سحب يده وضربها على وجهها. شعرت بشفتيها تتشققان وتذوقت الدم. استمرت في النضال لكن تشارلز مد يده ببساطة، وأمسك بصدر فستانها بكلتا يديه وسحبه، فمزق القماش. شعرت بسحب حاد في مؤخرة رقبتها وأدركت أنه كسر أيضًا سلسلة قلادتها العنبر. سقطت من الأريكة على الأرض. توقفت عن ارتداء الكورسيهات وأصبحت ثدييها الآن مكشوفين.

لقد انبهر بعريها للحظة وتمكنت من دفعه بعيدًا عنها وسقطت من الأريكة. وقفت وحاولت الركض لكنه أمسك بها مرة أخرى. دار بها وأثنى ظهرها على ظهر الكرسي. ضغط بيده بقوة على ظهرها، وضغط صدرها على قطعة الأثاث، مما أجبرها على إخراج الهواء من رئتيها. حاولت التقاط أنفاسها لكنها لم تتمكن من ذلك. سبحت البقع أمام عينيها وبدأت تشعر بالإغماء لكنها ما زالت تحاول المقاومة. تمكن من رفع تنورتها وكان يشد سروالها عندما ظهر فجأة شكل مظلم فوقه وتم سحبه منها. استدارت فيرجينيا ببطء، وأخذت تستنشق كميات كبيرة من الهواء وراقبت بعينيها المذهولتين تشارلز وهو يرقص عبر الغرفة. انزلقت في الظلام عندما اصطدم بالحائط.





الفصل 18



استيقظت على صوت شخص يداعب وجهها وينادي اسمها برفق. فتحت عينيها ورأت دريك ينحني فوقها، وكان وجهه قناعًا من القلق، وعيناه البنيتان الدافئتان ملطختان بالخوف. "أوه لا، ليس أنت أيضًا"، تأوهت. "ليس كلاكما في نفس اليوم". تأوهت وأغلقت عينيها مرة أخرى. قال شيئًا عن عودته لكنها لم تفهم تمامًا.

عاد ومعه وعاء ماء وقطعة قماش وبدأ يمسح شفتها. كانت مستلقية على الأريكة وكانت تكافح من أجل الجلوس قليلاً لكن هذا تسبب في انفتاح الدموع التي جفت على فستانها، وكشفت عن ثدييها بالكامل. حاولت يداها بسرعة سحب القماش معًا لكن دريك كان قد رأى الكثير بالفعل. حول عينيه ورأى شيئًا يلمع على الأرض. كانت قلادتها. تلك التي ذكّرتها بعينيه. مد يده ورفعها برفق، وأمسكها في راحة يده بينما كانت تتوهج في الضوء. كانت النساء قد علقن من قبل على كيف أن عينيه تشبه قطع العنبر وتساءل عما إذا كان هذا هو السبب وراء وجودها. وضع القلادة على طاولة قريبة، وحول انتباهه مرة أخرى إلى شفتها. اشتعلت شرارات العاطفة المألوفة في عينيه وهو يحاول الحفاظ على رباطة جأشه والعناية بها.

عندما نظرت إليه، وقلبها ينبض بقوة في صدرها، وأعصابها المتوترة ترتعش، وحواسها المنهكة تدور، لم تستطع أن تصدق أنه هنا. مرة أخرى، كان وجوده قريبًا جدًا منا سببًا في تحريك الفراشات. لم تشعر بها مرة واحدة منذ مغادرة السفينة. أمسكت بفستانها الممزق بيد واحدة، وضغطت باليد الأخرى على بطنها في محاولة لتهدئتها. سألها: "هل أنت بخير؟"

"نعم، أعتقد ذلك"، أجابت بصوت ضعيف. ولعنت في أنفاسها، "لعنة الفراشات".

"الفراشات؟" سأل. تساءل عما إذا كانت لم تستعيد وعيها بالكامل بعد وكانت تعاني من الهلوسة.

"أين تشارلز؟" تمكنت من السؤال.

شد دريك على أسنانه وقال "في طريقه إلى إنجلترا، إذا كان لديه أي عقل على الإطلاق." نظر إلى عينيها المذهولتين وقال، "طردته، وألقيته في عربته وطلبت من السائق أن يعيده إلى الميناء."

"لماذا انت هنا؟"

"توقف عن الكلام، أنت تجعل شفتيك تنزف مرة أخرى."

"لا يهمني. ماذا تفعل هنا؟"

ثم وضع يده على شفتيها مرة أخرى، ونظر في عينيها وقال، "من الواضح أنني أنقذك".

التقت فرجينيا بنظراته وانجذبت إليها مرة أخرى بتلك العيون الكهرمانية. كان قريبًا منها لدرجة أنها كانت تعلم أنها لن تتمكن من مقاومته.

"لقد عدت لرؤيتك" قال بهدوء وهو ينظر إلى عينيها الزمرديتين.

"لرؤيتي؟" لا تزال مشوشة بعض الشيء ومشوشة، وضعت يدها على صدره. لمستها أرسلت موجات من الصدمة عبر جسده، فأخذ نفسًا عميقًا.

شعرت بتصلب العضلات هناك وخفقان قلبه. بدا وكأنه يشع حرارة، فنظرت مرة أخرى بعمق في عينيه.

قال بهدوء: "أعتقد أن شفتيك بخير الآن."

"حسنًا، يمكنك تقبيلي إذًا"، لم تدرك أنها قالت هذه الكلمات إلا بعد لحظة.

لم يكن دريك لينتظرها حتى تغير رأيها. نزلت شفتاه برفق على شفتيها. قبلته بدورها، ولفت ذراعيها حول عنقه، وارتعش جسدها بالكامل من شدة البهجة. لف يديه الكبيرتين في شعرها الذي انسلخ أثناء صراعها. سقط شعره على كتفيه عندما سحبته يداها الصغيرتان. تنهد عندما شعر بخصلات شعره تنزلق على وجنتيه. كم اشتاق إلى قيامها بذلك. تعمقت العاطفة في قبلتهما وحملها بين ذراعيه. صعد إلى أعلى الدرج وتمتمت "يسارًا، نهاية، يسارًا". استدار إلى غرفة نومها وألقى بها على السرير.

جلس بجانبها ومسح شعرها للخلف وقبلها مرة أخرى بلطف وسألها: "هل أتركك وشأنك؟"

لقد وصلت إلى هذا الحد وأرادت المزيد، أرادت كل شيء فيه. يمكنها أن تكتشف لاحقًا المدة التي ينوي البقاء فيها. الآن، في هذه اللحظة، تغلبت رغبتها فيه على كل حواسها. حاجتها إلى أن يلمسها، ليأخذها مرة أخرى إلى ذروة العاطفة، أسكتت الصوت الصغير في مؤخرة رأسها الذي كان يحاول تحذيرها، محاولًا إخبارها أن هذا غير حكيم وأنه يسير بسرعة كبيرة. مدت يدها ولفت يديها حول عنقه، وقبلته مرة أخرى، وقالت، "لا، ابق".

نهض ومشى نحو الباب. كانت في البداية مرعوبة من أنه يلعب معها لعبة قاسية وأنه سيغادر، لكنه أغلق الباب وعاد إلى السرير. تخلص من معطفه وسترة وقميصه قبل أن يزحف عبر السرير إليها، ويثبتها في مكانها بعينيه. طفت فكرة عن توماس في ذهنها ولكن بعد ذلك كانت شفتا دريك على شفتيها مرة أخرى ونسيت كل شيء ما عداه.

عاد بيلي إلى المنزل من ورشة الحدادة ومعه قطع الثريا التي تم إصلاحها، وبينما كان يقف في الردهة الأمامية سمع صرير الأرضية فوقه. صعد السلم بحذر وانعطف إلى أسفل الصالة باتجاه غرف نومهم. رأى أن باب فيرجينيا مغلق. متسائلاً عما كانت تفعله لتسبب كل هذا الضجيج، كان على وشك أن يطرق الباب عندما سمع أصواتًا. صوت فيرجينيا وصوت رجل. لم يكن يتحدثان بالضبط واستغرق الأمر لحظة حتى أدرك ما كان يحدث. بعيون واسعة، تراجع عن الباب. كانت الأصوات القادمة من داخل غرفتها واضحة وخجل، مشى بهدوء على أطراف أصابعه إلى أسفل الصالة. توقف عند أعلى الدرج ونظر إلى أسفل الصالة، محتارًا بشأن من يمكن أن يكون من كان هناك معها. يجب أن يكون توماس، فكر في نفسه. دخل قاعة الرقص وصعد السلم مرة أخرى لمواصلة عمله في الثريا.

وبعد فترة سمع صوت شخص ينزل السلم. فأراد أن يعلن عن وجوده فبدأ في الصفير. ورأى من زاوية عينه شخصًا يقف عند المدخل. استدار وكاد يسقط من السلم عندما رأى دريك واقفًا هناك مرتديًا سرواله فقط وقميصًا مفتوح الأزرار.

"مرحبا فوريستر،" قال بمرح.

"مرحبًا، يا كابتن "، قال بحذر. لقد شك في أن العلاقة بينهما أثناء وجودهما على متن السفينة كانت جسدية، وقد سمع الشائعات بالطبع، لكنه اعتقد أنها لم تكن سوى شائعات. وحتى لو لم يوافق عليها، لم يكن من حقه أن يقول أي شيء. لكن الأمور تغيرت والآن كان على وشك أن يقول شيئًا.

أدرك دريك أنه لم يكن حريصًا على إظهار مشاعره تجاه فيرجينيا أثناء ممارسة الحب، وأن بيلي كان يعلم بكل تأكيد ما حدث. وحتى لو لم يكن يعلم، فإن ملابسه الحالية ستؤكد ذلك. قال بينما كان بيلي ينزل السلم: "أعتقد أنك تعلم ما حدث للتو".

اقترب منه بيلي وحدق فيه وقال ببرود: "نعم، أفعل ذلك".

عندما سمع نبرة صوت الرجل الأصغر سنا، قال: "أعتقد أنك لا توافق؟"

"ما لا أوافق عليه هو الطريقة التي تستمر بها في إيذائها. لست متأكدًا تمامًا مما حدث بينكما على متن السفينة والذي أضر بها كثيرًا ولكن رحيلك بسرعة كان له علاقة بذلك. والآن عدت، تلعب بها، ربما سترحل مرة أخرى في غضون أسابيع قليلة وتتركها خلفك، مكسورة ومجروحة مرة أخرى. أعلم أنني لا أستطيع محاربتك ولكن يمكنني أن أطلب منك من فضلك أن تتركها وحدها. إنها تحاول أن تتغلب عليك وهذا،" أشار إلى مظهر دريك المتجعد، "لا يساعد." فكر في إخباره عن توماس لكنه اعتقد أن هذا الأمر متروك لفرجينيا.

"أنت تعرف ما أشعر به تجاهها. ألا يثبت مجرد وجودك هنا ذلك؟"

"بدأت أتساءل عن نواياك تجاهها. اعتقدت أنك تريدني أن أبقى هنا معها حتى تتأكد من أنها آمنة، وليس حتى تتمكن من العثور عليها بسهولة حتى تتمكن من ممارسة بعض الرياضة أثناء وجودك في المدينة."

وقال متسائلا عن سبب دفاعه عن تصرفاته "لم آت إلى هنا لهذا السبب، بل أتيت لأنني أحبها وأفتقدها. سألتها إن كانت تريد مني أن أرحل فقالت لا. طلبت مني أن أقبلها وطلبت مني أن أبقى".

"ألا تعلم أنها ضعيفة في وجودك؟ أنت تربكها، فهي لا تعرف كيف تشعر تجاهها، وهي حتى غير متأكدة من مشاعرها تجاهك."

"أخطط للبقاء لفترة هذه المرة، فورستر. أنا أحبها وأخطط لإثبات ذلك."

"إثبات ذلك لي شيء، وإقناعها شيء آخر"، قال وهو يمشي عائداً إلى سلمه. توقف عند أسفل السلم وقال، "من فضلك، حاول فقط ألا تؤذيها".

استدار دريك ليغادر، لكنه عاد وقال: "بالمناسبة، فوريستر. توقفت عند المتجر لأسأل عن الاتجاهات إلى هنا وقابلت خطيبتك. مبروك".

أومأ بيلي برأسه وبدأ في تسلق السلم.

"هل يمكنني أن أسألك شيئًا آخر؟" سأل دريك. "لقد رأيت خاتمها وعلقت بأن الرجل الذي أعطاها إياه يجب أن يكون ثريًا. حينها قالت أنك أعطيتها الخاتم وأنك ثري بالفعل. كيف حدث ذلك؟"

توقف على السلم وقال: "سيتعين عليك أن تسأل جيني عن هذا الأمر".

جيني؟ فكر في نفسه وهو يصعد الدرج مرة أخرى. كان الجميع ينادون فوريستر بيلي والآن أصبحت فيرجينيا جيني. هل يغير الجميع أسماءهم عندما ينتقلون إلى هنا؟

زحف إلى السرير مع فيرجينيا ولف ذراعيه حولها. قالت: "لقد غبت لفترة. سمعتك تتحدث إلى بيلي. لم يبدو الأمر وكأنه محادثة ممتعة".

"لا، لم يكن الأمر كذلك. فهو لا يوافق على وجودي هنا بهذه الطريقة، معك."

"هل هو لا يوافق؟ نحن لسنا بحاجة إلى موافقته"، قالت، مستاءة من شعور بيلي بأنه لديه الحق في الحكم عليهم.

"لا أعتقد أنني أسأت إلى حساسياته الأخلاقية. إنه قلق عليك. إنه خائف من أن أتركك مرة أخرى وأؤذيك."

"وأنت؟ هل ستغادر مرة أخرى؟" سألت بصوت قلق، ثم ابتعدت عنه وجلست.

"حسنًا، في النهاية سأضطر إلى العودة. ولكنني أنوي البقاء هذه المرة لفترة قصيرة على الأقل."

قالت بصوت مرتفع: "قليلاً؟". "ماذا يعني هذا؟ شهر كامل هذه المرة بدلاً من ثلاثة أسابيع فقط؟". نهضت من السرير ولفت رداءها حول نفسها. "كيف يمكن أن أكون غبية إلى هذا الحد؟ كان يجب أن أعرف. اخرج"، أمرت.

"ماذا؟ ف، ما الذي تتحدث عنه؟"

"لا تناديني بهذا الاسم!" صرخت فيه تقريبًا. "اخرج من منزلي الآن!"

"لا، في، أقصد فيرجينيا، من فضلك اسمحي لي أن أشرح."

"لا أريد أن أسمع أيًا من أعذارك السخيفة. اخرج الآن."

"من فضلك، فقط استمع لي"، توسل.

"الآن!" صرخت عليه. "لقد علمني بيلي كيفية إطلاق النار بالمسدس وإذا لم تغادر، أقسم أنني سأذهب وأحضر واحدًا وأطلق النار عليك هنا!"

أدرك أنه لا يمكن التفاهم معها الآن، لذا ارتدى ملابسه بسرعة وغادر. بعد أن ذهب، استلقت فيرجينيا على سريرها وبكت. كيف يمكن أن أكون غبية إلى هذا الحد؟ سألت نفسها مرة أخرى. لماذا لا أستطيع مقاومته؟ كنت سأتصرف بهدوء وأدب عندما أراه، لكن بدلاً من ذلك، انكسرت على الفور، وبخت نفسها. فكرت في أنها كانت تحت الضغط، فقد هاجمني تشارلز للتو، ورغم أن دريك أوقفه قبل أن يتمكن من إكمال نواياه، إلا أن الأمر كان لا يزال مؤلمًا. لقد كانت ضعيفة واستغلها مرة أخرى. لن تسامحه أبدًا على ذلك.

رفعت رأسها فجأة وهمست، "توماس! يا إلهي، توماس". أرجعت رأسها للأسفل بينما استمرت الدموع في الانسياب على وجهها. لقد شعرت بالفعل بالسوء الكافي بسبب حماقتها، لكن الآن كان عليها أن تكافح الشعور بالذنب لخيانته. في البداية، كانت تغازل دريك وتقبله أثناء خطوبتها لتشارلز والآن مرة أخرى مع توماس. لم تكن مخطوبة له رسميًا، لكن كان من الواضح أنه كان يغازلها. إذا اكتشف ذلك، فسوف ينتهي الأمر بينهما. لن يكون هذا أسوأ شيء بالنسبة لها، لكن إيذاءه بسبب هذا سيكون أمرًا فظيعًا.

سمع بيلي صراخها على دريك ثم رآه يندفع خارج الباب بعد لحظات. ركض صاعدًا الدرج ونزل إلى غرفتها. وقف عند الباب ورآها مستلقية على السرير تبكي. سألها: "جيني؟" "هل أنت بخير؟"

رفعت وجهها الملطخ بالدموع إليه وسألته: هل رحل؟

"نعم لقد رحل."

"حسنًا، لا أريد رؤيته مرة أخرى أبدًا." أرجعت رأسها إلى السرير، ودموعها تنهمر بصمت على خديها.

"هل هناك أي شيء أستطيع أن أفعله؟" قال وهو يقف في المدخل ويشعر بالعجز.

"لا" قالت بهدوء.

أغلق بابها برفق وعاد إلى الطابق السفلي. راح يتجول في الغرف، وهو يلعن نفسه لغيابه هذا الصباح. لم يكن ليحدث هذا لو كان هنا. توقف في غرفة الجلوس ونظر حوله. كان الأثاث في غير مكانه والطاولة الصغيرة بجوار الحائط قد انقلبت، والتماثيل الصغيرة التي كانت موضوعة على سطحها ملقاة مكسورة على الأرض. تساءل ماذا حدث أثناء غيابه؟ يبدو أن شجارًا قد نشب. لاحظ عقدًا مكسورًا ملقى على طاولة أخرى. العقد الذي صنعته عند الصائغ في اليوم الذي طلب فيه خاتم إليزابيث. التقطه وحدق في الحجر الذهبي الدافئ. ذكره بشيء ما. شيء لم يستطع تحديد مكانه. أعاده إلى مكانه وبعد ترتيب الغرفة وكنس الخزف المكسور، عاد إلى مهمته في قاعة الرقص.

جلس دريك في حانة يلعن نفسه . لم يكن ينوي أن ينتهي به الأمر في السرير معها في اللحظة التي رآها فيها. ولكن عندما حدقت في عينيه وطلبت منه البقاء، لم يستطع منع نفسه. كيف كان من المفترض أن يقاومها؟ لم يكن ينبغي له أن يقبلها، على الرغم من أنها دعته إلى ذلك. بعد صراعها مع تشارلز، كان يعلم أنها ستكون ضعيفة للغاية وكان ينبغي له أن يقاوم. الآن، مرة أخرى كانت غاضبة منه. على الأرجح غاضبة. هل سيحصل على فرصة لتصحيح الأمور معها؟ ليس مع فوريستر أيضًا غاضبًا منه. لم يكن هناك طريقة ليتمكن من التقرب منها دون مساعدته. سيكون أول أمر عمله هو استعادته إلى جانبه.

سمع ضحكة خفيفة فرفع رأسه. كان تشارلز جالسًا على بعد عدة طاولات يراقبه. كان يحمل زجاجة في يده فملأ كأسه قبل أن يرفعها تحية لها. سألها قبل أن يشرب: "إنها امرأة رائعة، أليس كذلك؟". كانت الخدوش التي خلفها شجاره مع فيرجينيا لا تزال حمراء وخامّة على وجهه، وبدأت عينه اليمنى تتورم من حيث ضربه دريك.

حدق دريك فيه فقط قبل أن يخفض عينيه.

"ماذا فعلت؟ طردتك؟" سأل تشارلز بصوت متقطع قليلاً. "لم يكن هذا لطيفًا منها، أليس كذلك؟" تابع دون انتظار إجابة دريك. "أنت تنقذها ثم تطردك لتظهر لها تقديرها."

حدق دريك فيه مرة أخرى.

"ولكن من ناحية أخرى، هل لديها مزاج حاد؟ نعم سيدي ، شعر أحمر ناري و مزاج حاد يتناسب معها." سكب لنفسه جرعة أخرى وشربها بسرعة. ضحك مرة أخرى. "سمعت أنك تمكنت من ترويضها. لفترة على الأقل،" قال ساخرًا. "أخبرني، كيف كانت؟ لقد أردت دائمًا أن أعرف."

"اصمت يا تومسون" قال دريك بصوت هدير في وجهه.

التقط تشارلز زجاجته وترنح نحو طاولة الرجل الآخر، وجلس عليها بثقل. استقام دريك وسخر منه. لقد استجمع كل ذرة من ضبط النفس لديه حتى لا يلكمه مرة أخرى.

"تعال، يمكنك أن تخبرني. لقد كنت خطيبها بحق السماء. كيف كانت حالها؟"

دفع دريك الطاولة بعنف بعيدًا عنه وضرب تشارلز في صدره، مما أدى إلى فقدانه للقدرة على التنفس وإسقاط الزجاجة، مما أدى إلى انسكاب الويسكي على الأرض. وقف وخرج من البار، تاركًا تشارلز خلفه، منحنيًا على كرسيه، يلهث بحثًا عن أنفاسه.

نظرت فرجينيا إلى انعكاسها في المرآة بوجه متجهم. كانت تبدو مروعة. كانت عيناها حمراوين ومنتفختين وكان من المتوقع أن تستغرق وقتًا طويلاً حتى تتمكن من تمشيط تشابك شعرها. حدث ذلك بعد يومين وكانت قد خرجت أخيرًا من السرير. كان من المقرر أن ترى توماس في ذلك المساء وكانت خائفة من ذلك. كيف ستواجهه عندما لن تتمكن من التفكير إلا في دريك في سريرها؟ تأوهت وأخذت فرشاة شعر وجلست على طاولة الزينة وبدأت مهمة السيطرة على كتلة التشابك الحمراء. وبينما كانت تشق طريقها ببطء عبر العقد، فكرت في كيفية التعامل مع زيارة توماس. لقد ذهب بيلي إلى المدينة لكنه وعد بالعودة في الوقت المناسب للدعم المعنوي. لم يكن هذا الأمر سهلاً.

جلس بيلي على حصانه يحدق في أورورا وهي تتأرجح في الميناء. لقد دعاه دريك لزيارته، لكنه لم يكن يعرف ما إذا كان يريد رؤيته. كان لا يزال غاضبًا من صاحب عمله السابق. لم تخرج فيرجينيا من غرفتها لمدة يومين وعندما فعلت ذلك كانت عيناها حمراء ومنتفخة ووجهها شاحبًا. لقد أفصحت له بكل ما في قلبها دون خجل، وأخبرته بكل شيء منذ اللحظة التي قابلت فيها دريك ووقعت في حبه بشكل يائس حتى وصوله غير المتوقع في وقت سابق من ذلك الأسبوع. حتى أنها اعترفت بأنها دعته إلى سريرها. لقد فهم بيلي مشاعرها المربكة تجاه الرجل بشكل أفضل، لكن هذا لا يعذر حقيقة أن دريك كان يجب أن يتصرف بشكل أفضل خلال زيارته الأخيرة. بعد أن سحب تشارلز بعيدًا عنها، كان يجب أن يعرف أنها ليست في حالة تسمح لها باتخاذ قرار واضح بشأن أي شيء، ناهيك عن السماح له بالعودة إلى قلبها أم لا.

ركب جواده إلى الميناء وربط حصانه هناك ، ثم سار عائداً إلى الميناء. كان شعوراً طيباً أن يمشي مرة أخرى على طول الأرصفة، بين السفن. صعد على متن السفينة أورورا، وحيى زملاءه القدامى قبل أن يشق طريقه إلى كوخ دريك. طرق الباب ودخل عند الاستدعاء.

استدار دريك ليرى بيلي يدخل، فتنفس الصعداء. فقد تم تجاوز العقبة الأولى. وكان ليخسر لو رفض الشاب مقابلته. وعرض على بيلي الكرسي، وجلس على حافة طاولة عمله. وقال: "شكرًا لك على مجيئك لرؤيتي. أقدر الفرصة التي أتيحت لنا لتصفية الأجواء بيننا".

لم يرد بيلي، فقط حدق فيه بعيون باردة.

"أقدر حقيقة أنك أصبحت تحب فيرجينيا وتشعر بالحاجة إلى حمايتها. كان هذا أحد الأسباب التي جعلتني أختارك لمراقبتها، لأنني أعلم أنك رجل شريف ولن تدع أي شيء يحدث لها. ومع ذلك، أريدك أن تعلم أنني لم يكن لدي أي نية لإيذائها في اليوم الآخر." توقف وحاول أن يجعل بيلي يفهم، فقال، "لست متأكدًا مما إذا كنت تفهم الظروف تمامًا..."

"أعرف الظروف"، قاطعها. "لقد أخبرتني عن وصول تومسون قبلك وكيف طردته، لكن هذا لم يمنحك الحق في فعل ما فعلته." فتح دريك فمه ليتحدث لكن بيلي استمر. "نعم، لقد اعترفت بأنها طلبت منك أن تقبلها وأنها دعتك إلى سريرها. لكنك كنت تعلم مدى اضطرابها ومدى ضعفها. كان يجب أن تعلم أنها لن تكون قادرة على اتخاذ قرار عقلاني. كان يجب أن تقاوم."

"ألا تعتقد أنني لم أؤنب نفسي مائة مرة على تلك الأشياء ذاتها؟ أنا أكره نفسي لأنني أسبب لها أي نوع من البؤس ولكنني لا أستطيع منع نفسي عندما أكون بالقرب منها. فوريستر، أنا أحب تلك المرأة. لقد أحببتها منذ اللحظة التي حدقت فيها لأول مرة في تلك العيون الخضراء الكبيرة. وأنا متأكد تمامًا من أنها تحبني أيضًا. ولكن لسبب ما يبدو أنني أغضبها دائمًا." توقف ثم قال، "فورستر، ساعدني، من فضلك. ساعدني في استعادتها. إذا تمكنت من استعادتها فسأبقى هنا ولن أغادر أبدًا."

"هل تقصد أنك ستتزوجها؟"

"إذا كانت تريدني، نعم، سأتزوجها."

تردد بيلي، غير متأكد مما إذا كان عليه مساعدته. كما فكر مرة أخرى في إخباره بشأن توماس. ربما كان عليه أن يعرف أنه يواجه بعض المنافسة. قرر مرة أخرى أن الأمر متروك لفرجينيا لإخباره. نظر إليه دريك بألم في عينيه وأدرك بيلي فجأة ما الذي ذكّره به قلادة العنبر. إذا كانت جيني تحمل شيئًا يذكرها بدريك مثل هذا، فيجب أن تكون لديها مشاعر تجاهه. وقد اعترفت في عدة مناسبات بأنها تحبه. لكنها قالت أيضًا قبل يومين إنها لا تريد رؤيته مرة أخرى. تنفس بعمق وأطلقه ببطء. اتخذ قراره، ونظر إلى دريك وقال، "حسنًا. ضد حكمي الأفضل، سأساعدك. ماذا تريد مني أن أفعل؟"



ابتسم دريك بسعادة وقال، "ادافع عن قضيتي. أخبرها كيف أقنعتك بالبقاء هنا للاعتناء بها. يجب أن يظهر لها هذا مدى اهتمامي."

قال بيلي وهو يتألم: "إنها تعرف ذلك بالفعل. لقد أخبرتها".

"حسنًا إذًا..." توجه إلى مكتبه وأخرج خطابًا من أحد الأدراج. "أعطها هذا. لقد تحدثت مع أفضل صديقة لها في ليفربول وكتبت هذا إلى فيرجينيا نيابة عني. لكن كن حذرًا. هذا رد على الرسالة التي أعطيتها لي منها. تذكر أنك أخبرتها أنك أرسلتها على متن سفينة أخرى."

أومأ بيلي برأسه وهو ينظر إلى الرسالة في يده. قال بقلق: "أوه نعم، ربما لا يعجبها ذلك. سأسألها عن شعورها الآن بعد مرور بضعة أيام. لأرى كيف تشعر تجاهك. سأعود بعد يومين وأخبرك بما قالته، وأيضًا كيف كانت تتفاعل مع الرسالة".

"شكرًا لك فوريستر، أنا أقدر ذلك."

كان بيلي على وشك المغادرة، لكنه استدار وأخرج ظرفًا من جيبه. "لقد نسيت تقريبًا. ها هو المبلغ الذي أعطيته لي عندما وصلت لأول مرة. اعتقدت أنه يتعين عليّ أن أسدده لك."

أخذ الظرف وتذكر تعليق خطيبته حول ثرائه فاضطر إلى السؤال مرة أخرى: "فورستر، كيف فعلت ذلك؟ من أين جاءت ثروتك المفاجئة؟"

ابتسم لدريك ابتسامة صغيرة وقال: "كما أخبرتك من قبل، عليك أن تسأل جيني عن هذا الأمر".

"ولكن لماذا؟ لماذا لا تستطيع أن تخبرني؟"

"لأنها تفضل ألا أفعل ذلك." استدار وصعد الدرج.

عاد إلى المزرعة فوجد فيرجينيا في المكتبة ملتفة أمام النار وفي حضنها كتاب مفتوح. لكنها لم تكن تقرأه. كانت تحدق في النيران المتراقصة على جذوع الأشجار في المدفأة. دخل وجلس على كرسي بجانبها. نظرت إليه وابتسمت له ابتسامة صغيرة.

"كيف تشعر اليوم؟" سأل.

"من الأفضل أن أشكرك كثيرًا" قالت وهي تحاول أن تبدو مبتسمة بشكل أكبر.

"كيف هو الكتاب؟" سأل.

قالت وهي تنظر إلى أسفل: "ليس لدي أي فكرة. بدأت في القراءة وفجأة وجدت نفسي أحدق في النار".

"هل تفكر في كابتن ستراتفورد؟" سأل بتردد.

ألقت نظرة عليه قبل أن تعيد نظرها إلى النار. "نعم، جزئيًا. وأحاول أن أعرف كيف سأتعامل مع توماس. سيكون هنا قريبًا. لست بحاجة إلى إخباره، أليس كذلك ؟ "

"لا، لا تكرهينه. أنت لست مخطوبةً ولم يعلن رسميًا عن نواياه. هل ما زلت تشعرين بنفس الشعور الذي شعرت به قبل بضعة أيام؟ هل ما زلت تكرهينه، أيها القبطان ستراتفورد؟"

"نعم ولا." تأوهت وقالت، "أوه، بيلي، لا أعرف. لا أعرف إذا كنت أحبه أم أكرهه. لماذا الأمر صعب للغاية؟ ليس لديك هذه المشكلة مع إليزابيث، لماذا لدي نفس المشكلة مع دريك؟"

هل تعتقدين أن السبب ربما هو خوفك من أنه لا يحبك؟

حدقت فيه مندهشة من بصيرته. فكرت للحظة ثم ردت: "نعم، أعتقد أن هذا هو السبب. لا أعرف كيف يشعر. أحيانًا أعتقد أنه يحبني، لكنه بعد ذلك يقول أو يفعل شيئًا باردًا وعنيدًا لدرجة أنني أعتقد أنه لا يمكن أن يكون لديه أي مشاعر تجاهي على الإطلاق".

"ربما تفهم ما يقوله بطريقة خاطئة. ربما لا يقصد أن يكون باردًا أو شريرًا."

"بيلي، ماذا تقول؟ ماذا يحدث؟"

"ذهبت لرؤيته اليوم"، اعترف. "يقول إنه يحبك".

حدقت فيه لحظة ثم أغمضت عينيها وأرجعت رأسها للخلف لتستريح على ظهر الكرسي.

"أصدقه، جيني." مد يده إلى جيبه ليجد الرسالة من فيوليت. "وأعتقد أن شخصًا آخر يصدقه أيضًا." فتحت عينيها ونظرت إليه. سلمها الرسالة.

حدقت في الرسالة، وتعرفت على خط يد فيوليت. سألت: "من أين حصلت على هذا؟"

"لقد أعطاني إياها." أخذ نفسًا عميقًا وقال، "هل تتذكر الرسالة التي أعطيتني إياها لإرسالها إلى إنجلترا وقلت إنني أرسلتها على متن سفينة أخرى غير أورورا؟ حسنًا، لم أفعل ذلك. لقد أعطيتها له."

حدقت فيه غير مصدقة. "ماذا فعلت؟ بيلي، كيف فعلت ذلك؟ لقد سكبتُ كل ما في قلبي في تلك الرسالة. ربما مزقها وقرأها بالكامل بعد رحيلك مباشرة".

"لا أعتقد ذلك، جيني. لقد قال إنه لن يفعل ذلك، ولم أر قط كابتن ستراتفورد يخلف وعده."

استمرت في النظر إليه، وألم الخيانة يلمع في عينيها.

"وعلاوة على ذلك، فقد سلمها وهذه هي الإجابة. وكما ترون، لا تزال مختومة. لم يقرأ هذا الرد بعد."

نظرت مرة أخرى إلى الرسالة بين يديها. فتحت المغلف ببطء وبدأت في قراءة الصفحات القليلة. قرأت الرسالة مرتين قبل أن تطوي الصفحات ببطء وتعيدها إلى المغلف. "إنها تشعر بنفس الطريقة التي تشعر بها. إنها مقتنعة أيضًا أنه يحبني وأنني يجب أن أعطيه فرصة أخرى." أغلقت الكتاب في حضنها ووقفت. "حسنًا، ربما تمكن من خداعكما لكنه لم يخدعني. لا أعرف ما هي لعبته المريضة، لكنني لا أريد أن أكون جزءًا منها. عد وأخبره أنه قد يكون من الأفضل أن يبحر عائدًا إلى إنجلترا لأنني لا أريد رؤيته مرة أخرى. الآن، إذا سمحت لي، أود أن أغير ملابسي إلى ثوب جديد لزيارة توماس."

وقفت أمام خزانة ملابسها تحاول أن تقرر أي فستان سترتديه. كانت تنظر إليهما معلقين أمامها لكنها لم تكن تراهما. فكرت أن بيلي وفيوليت يعتقدان أن دريك يحبها. اختارت بغير تفكير مخملًا أزرق داكنًا كانت قد انتهت للتو منه وبدأت في فك أربطة فستانها. ربما يمكن إقناع بيلي بسهولة، لكن فيوليت ؟ كانت تحب الرومانسية الجيدة لكنها كانت ذكية للغاية وتهتم بفرجينيا كثيرًا بحيث لا يمكن خداعها بسهولة. خلعت الفستان الذي كانت ترتديه وسحبت الأزرق فوق رأسها. كانت فيوليت مقتنعة بأنها كانت تحبه وعلى الأرجح بيلي كذلك. لقد قالت ذلك عدة مرات. شدت أربطة فستانها، وحاولت معرفة الأشياء لكنها كانت مرتبكة للغاية، ولم تعرف ماذا تفكر. ربطت الأربطة وجلست على طاولة الزينة، وسحبت شعرها للخلف بشكل مشتت ولفته فوق رأسها. فكرت: ليس لدي وقت للتفكير في هذا الآن. يجب أن أجد طريقة لأتمكن من إتمام هذه الزيارة مع توماس.

نزلت إلى الطابق السفلي ودخلت المطبخ وبدأت في تحضير بعض المرطبات. كانت على وشك الانتهاء عندما سمعت طرقًا على الباب الأمامي. سمعت بيلي يحيي توماس وانضمت إليه في غرفة الجلوس بعد بضع دقائق.

نهض ليأخذ لها الصينية وقال لها بصوت قلق: عزيزتي، هل أنت بخير؟ تبدين شاحبة بعض الشيء.

"أوه نعم، أنا بخير. كانت هناك بومة خارج نافذتي الليلة الماضية وأحدثت ضجيجًا فظيعًا لساعات. أخشى أنني لم أنم كثيرًا." كانت مندهشة من مدى سهولة تصديق الكذبة.

"نعم، قد يكون الأمر مشكلة إلى حد ما. حاول ضرب القدر بملعقة خشبية إذا حدث ذلك مرة أخرى. هذا سوف يخيفه."

"شكرًا لك، سأحاول ذلك. على الرغم من أنني ربما أخيف بيلي أكثر"، ضحكت.

وضع توماس الصينية وجلسا معًا. صبت الشاي وبحثت عن شيء لتقوله. كل ما كانت تفكر فيه هو دريك. كسر توماس الصمت. "كيف تسير خطط حفلتك؟ بدأ الناس يتحدثون عنها. أعتقد أنها ستكون ناجحة للغاية."

"إن الأمور تسير على ما يرام. وأنا مندهش للغاية لأن كل من دعوتهم تقريبًا وافقوا على الدعوة. وأشعر بالأسف الشديد على أي شخص آخر يقيم حفلة في تلك الليلة".

ضحك توماس وقال: "لا أحد غيري سيحضر الحفل. لقد تم إلغاء جميع الحفلات التي تم الإعلان عنها بالفعل. حفلتك ستكون الحدث الاجتماعي لهذا الموسم!"

حدقت فيه بدهشة. همست قائلة: "يا إلهي، لم أكن أدرك ذلك... أوه، أتمنى أن أتمكن من تلبية توقعات الجميع". فجأة، اختفت كل الأفكار المتعلقة بدريك من ذهنها. بدأت تشعر بالقلق من أن خططها الحالية ليست باهظة بما يكفي. "أعتقد أنني بحاجة إلى رؤية دوريس في وقت أقرب مما خططت له".

"لا تقلقي عزيزتي ، أنا متأكدة أن أي شيء تفعلينه سيكون مثاليًا."

"شكرًا لك توماس، ولكنني لست متأكدًا تمامًا."

"لم أقصد أن أزعجك. دعنا نتحدث عن أشياء أخرى. كيف تسير العمليات هنا في مزرعتك؟"

"حسنًا، بما أننا في فصل الشتاء فلا يوجد الكثير مما يمكن فعله، فقط انتظر حتى الربيع."

"وأنت لا تزال مصمما على زراعة وحصاد محاصيلك بنفسك؟" سأل.

"نعم، ملتزمة ومصممة"، قالت بمرح. "أدرك أنني وبيلي لن نتمكن من القيام بكل شيء بمفردنا وسوف نضطر إلى توظيف بعض المساعدين، لكنني أنوي أن أكون هناك معهم".

نظر إليها وضحك، وهز رأسه.

"هل تضحك علي يا توماس؟" سألته، وشفتيها تنحنيان في ابتسامة.

"لا يا عزيزتي، أنا فقط أحاول أن أتخيل دوريس تفعل نفس الشيء." بدأ يضحك مرة أخرى. "يا إلهي، سيكون هذا مشهدًا رائعًا."

حاولت أن تتخيل دوريس وهي تقوم بأي نوع من العمل البدني لكنها لم تستطع. وفجأة، طارت في ذهنها صورة لدريك وهو يساعد طاقمه في رفع شراع جديد بعد العاصفة. ورأت عضلاته تتقوى وهو يعمل مع رجاله، ويضع الشراع الثقيل في مكانه. فنهضت من شرودها عند سماع صوت توماس. "أنا آسف، هل قلت شيئًا؟"

"هل أنت متأكد أنك بخير؟" سأل. "فجأة بدا الأمر وكأنك في مكان آخر."

"أنا آسفة، أنا منهكة من الليلة الماضية"، قالت. درست وجه توماس. إنه رجل جذاب، لكن ليس بالطريقة التي يكون عليها دريك، فكرت. مقارنة بشعره الداكن وعينيه الذهبيتين، بدا توماس بلا ملامح. هزت رأسها عقليًا، محاولة إبعاد أفكار دريك. كل ما نجحت في فعله ، هو استعادة ذكريات الأيام القليلة الماضية. نظرت إلى فم توماس وتساءلت عما إذا كانت قبلة عاطفية منه ستجعلها تفقد عقلها. هل ستعترض إذا حملها وبدأ يحملها على الدرج؟ بطريقة ما، لم تستطع حتى أن تتخيله يفعل ذلك.

"فرجينيا، هل أنت متأكدة أنك بخير؟ إنك تنظرين إلي بطريقة غريبة للغاية."

قبل أن تدرك ما كانت تفعله، تحركت نحو الأريكة التي كان يجلس عليها توماس ووضعت يديها على كتفيه، همست له: "قبلني توماس".

حدق فيها بارتباك لبرهة ثم أمسكها بلطف من ذراعيها ووضع قبلة سريعة على شفتيها.

"ليس هكذا" تنفست وهي تقترب منه. أمسكت بمؤخرة عنقه وجذبت رأسه نحوها. ضغطت بشفتيها على شفتيه وضمته إليها. حركت شفتيها فوق شفتيه محاولة استنباط رد فعل منه. عندما لم يبد أي رد فعل، تراجعت. حدق فيها فقط بعيون مصدومة. لكن الصدمة سرعان ما تحولت إلى شغف وجذبها إليه. قبلها بشغف وسقطت بين ذراعيه، على أمل أن تجرفها بعيدًا. لكن كل ما استطاعت التفكير فيه هو دريك. كيف أن قبلات دريك الآن ستجعل عقلها يدور في دوامة وفراشات بحجم النسور تطير حول بطنها. فتحت شفتيها عندما تعمقت القبلة معتقدة أن هذا سيفي بالغرض بالتأكيد، وبدأت تشعر بوخز في بطنها. كانت الفراشات صغيرة لكنها كانت هناك. ضغطت نفسها عليه وشعرت بقشعريرة صغيرة تسري على طول عمودها الفقري.

أخيرًا قطع توماس القبلة وسحبها. كان صدره يرتجف، واستطاعت أن ترى العاطفة تشتعل في عينيه. "أعتقد أنه من الأفضل أن نتوقف عند هذا الحد، يا عزيزتي. إذا استمرينا، فقد أفقد حواسي، ومن يدري ماذا قد يحدث".

"نعم، من يدري؟" همست. كانت تشعر بخيبة أمل بطريقة ما لأنه لم يحاول الذهاب إلى أبعد من ذلك. كان هو الوحيد الذي كان خائفًا من فقدان السيطرة. كانت واعية بشكل مؤلم بكل شيء أثناء القبلة، بينما عندما كانت بين ذراعي دريك، كان من الممكن أن ينهار السقف وحتى لو لاحظت ذلك، فلن تهتم.

مرت بقية الزيارة دون أحداث تذكر، وعندما حان وقت رحيله، رأته متجهًا إلى الباب. "شكرًا لك يا عزيزتي، على الزيارة الرائعة. لقد استمتعت بها كثيرًا". كان من الواضح أنه كان يشير إلى قبلتهما، فأخفضت عينيها واحمر وجهها، فجأة شعرت بالصدمة من سلوكها. أدار رأسها للخلف وضغط شفتيه على شفتيها، وضمها إليه للحظة.

"إلى اللقاء في المرة القادمة،" همس قبل أن ينزل الدرج إلى عربته.

أغلقت الباب واتكأت عليه. وبتنهيدة تسللت إلى المكتبة. أشعلت نارًا صغيرة وجلست على أحد الكراسي الجلدية تحدق في اللهب. إذن قبلة توماس لم تجرفها بعيدًا، فماذا في ذلك؟ قالت لنفسها إن هذا ليس أهم شيء في العالم. إذا كانت ستتزوج رجلاً، فإن العاطفة ليست أهم عنصر في المزيج. أشياء مثل الاحترام المتبادل والرعاية واللطف أكثر أهمية لجعل الزواج ناجحًا على المدى الطويل. والحب سيأتي في النهاية، كانت متأكدة من ذلك.

جلس توماس في عربته في طريق العودة إلى منزله، شاكراً لأن الرحلة كانت قصيرة. ما الذي دفعها إلى التصرف بوقاحة؟ لقد صُدم تماماً بسلوكها، لكنه كان مسروراً أيضاً لأنه استطاع إثارة مثل هذا الشغف فيها. ومن المؤكد أنها أشعلت شغفه. لقد كان غير مرتاح للغاية لبقية زيارته، وكان الآن حريصاً على الصعود إلى شقته وتخفيف معاناته. ترجّل من العربة وبينما كان يصعد الدرجات الأمامية، فحص ساعة جيبه. لقد وصل في الوقت المناسب.

لقد مر بجانب دوريس على الدرج وبدا عليها الفزع لرؤيته. "توماس، لم يكن من المتوقع عودتك إلى المنزل بهذه السرعة، لم تنته الخادمات من ترتيب غرفتك بعد."

"لا بأس يا أختي، لن أتأخر سوى لحظة واحدة"، صاح من فوق كتفه.

دخل شقته وتوجه مباشرة إلى غرفة النوم، وهناك كانت الخادمة الجديدة تنظف المدفأة من الغبار. استدارت عندما سمعته يدخل. انحنت بسرعة قائلة: "أنا آسفة سيدي، لم أكن أعلم أنك ستعود قريبًا. سأعود لاحقًا". ذهبت لتمر بجانبه لكنه منعها من ذلك.

نظر توماس إلى الشابة وهي تقف أمامه وعيناها منخفضتان. لقد كانت هناك منذ شهر تقريبًا، لكنها لم تفلت من انتباهه. لم تكن طويلة جدًا، كان طولها يزيد قليلاً عن خمسة أقدام مع تجعيدات أشقر حمراء. تجولت عيناه عليها بشغف. "ما اسمك يا فتاة ؟"

نظرت إليه مندهشة لأنه سألها: "دوللي، سيدي"، همست. رأت الشهوة في عينيه وابتعدت عنه بضع خطوات.

"كم عمرك دوللي؟" سألها وهو يبقي عينيه عليها.

"عشرين."

"هل سبق لك أن عملت في منزل كبير من قبل؟" خلع معطفه وألقاه فوق الكرسي.

"نعم سيدي. لفترة قصيرة." لقد كانت متوترة بشكل واضح الآن.

"هل كان هناك أي شباب في المنزل؟" خلع معطفه وألقاه فوق الكرسي أيضًا.

"نعم سيدي، كان هناك." واصلت الابتعاد عنه.

"لذا، أفترض أنك تعلم أن الشباب غالبًا ما يمزحون مع خادمات المنازل الكبيرة." ثم فك أزرار صدريته وانضمت إلى ملابسه الأخرى.

"نعم سيدي، لقد عرفت بحدوث ذلك"، أجابت بحذر، وهي تنظر إلى كومة الملابس التي تخلص منها للتو.

"هل حدث لك هذا من قبل؟" جالت عيناه على جسدها، وتأملت امتلاء ثدييها وخصرها النحيف.

"لحسن الحظ، لا، سيدي."

"آه، هل أنت عذراء إذن يا دوللي؟" نظر إلى عينيها ورأى الخوف هناك. تسارع نبضه.

"نعم سيدي." كانت في حالة من الذهول الشديد حتى أنها كادت أن تبكي.

بدأ يقترب منها. "هذا جيد. أنا أحب العذارى." أمسكها بسرعة من خصرها وألقاها على السرير. دحرجها على بطنها وبدأ يرفع تنورتها. بدأت الخادمة الشابة في البكاء متوسلة إليه أن يتوقف.

"أغلقي فمك أيتها الفتاة" زأر وهو يدفع وجهها داخل البطانيات.

سحب سروالها وفتح سرواله. رفع وركي دوللي في الهواء وانغمس فيها بعنف. شعر بالمقاومة الطفيفة كدليل على عذريتها المفقودة الآن وأطلق تأوهًا راضيًا. فكر في قبلات فرجينيا وتخيل أنها هي التي كانت تحته الآن. استمر في الاندفاع داخل الشابة، وتجاهل صراخها الخافت حتى تم إشباع الرغبة التي أثارتها فرجينيا فيه. انسحب ووقف، وأزرار سرواله وصفع دوللي بقوة على مؤخرتها. "لقد كنت تقولين الحقيقة. لقد كنت عذراء." ضحك بشدة قبل أن يطلب منها أن تكون سريعة وتغسل الدم عن غطاءه. تركها تبكي على سريره وأطلق صفارة وهو يعود إلى الطابق السفلي.





الفصل 19



في اليوم التالي، اصطحب بيلي إليزابيث لتناول الغداء وأخبرها بكل شيء. جلست إليزابيث مفتوحة العينين طوال الوقت، وظلت وجبة الغداء أمامها دون أن تمسها. وعندما انتهى، جلست صامتة لعدة دقائق، محاولة استيعاب كل ما حدث. وأخيرًا قالت ببطء: "هل تقصد أنك وجيني، أليستا قريبتين؟ بالكاد تعرفتما على بعضكما البعض قبل أن تبدآ في تقاسم المنزل معًا؟" سألت بخوف.

أومأ برأسه دون أن ينبس ببنت شفة. وعندما رأى النظرة على وجهها، قال بسرعة: "أنا آسف للغاية لأنني كذبت عليك يا ليزي . لقد كان الأمر بريء للغاية. لم يحدث أي شيء غير لائق على الإطلاق".

"أصدقك يا بيلي"، قالت بهدوء. "شكرًا لك على إخباري".

"الآن أحتاج إلى نصيحتك بشأن بقية الأمر. ماذا علي أن أفعل؟ أنا مهتم كثيرًا بهذين الشخصين وأعتقد أنهما ينتميان لبعضهما البعض ولكن جيني عنيدة للغاية."

"أنا لا أعرف بيلي. لا يمكنك إجبار شخص على الوقوع في الحب."

"ولكن هذا هو الأمر بالضبط. إنها تحبه بالفعل وهو يحبها لكنها لن تصدق ذلك."

"ما زلت لا أعرف. لا أعرف الكابتن ستراتفورد. التقيت به لفترة وجيزة فقط عندما سألني عن الاتجاهات إلى أورورا. بالطبع بدا لطيفًا للغاية، لكن اللقاء كان قصيرًا جدًا لدرجة أنه لا يمكنني أن أجزم بذلك حقًا."

"يجب أن تكون هناك طريقة..." قال يائسًا.

"باستثناء إجبارها على قضاء الوقت معه، لا أرى كيف يمكن القيام بذلك."

فجأة خطرت في ذهنه فكرة: " ليزي ، هل اخترت شخصًا ليقف معك عندما نتزوج؟"

حسنًا، كنت أفكر في جيني، جزئيًا لأنني اعتقدت أنها ابنة عمك، ولكن أيضًا لأنها كانت لطيفة للغاية وساعدتنا في جمعنا معًا. لماذا تسأل؟

"كنت أفكر في أن أطلب من كابتن ستراتفورد ذلك. وإذا فعلت، فسوف يتعين عليهما قضاء بعض الوقت معًا. على الأقل، سوف يتعين عليهما الرقص معًا في حفل الزفاف والجلوس معًا على نفس الطاولة أثناء العشاء."

"أوه بيلي، لا أعلم. ماذا لو دخلا في شجار كبير وبدأوا في الصراخ على بعضهم البعض؟ هذا من شأنه أن يدمر كل شيء!"

"لن يدخلا في قتال. حتى لو غضبا من بعضهما البعض، أو بالأحرى إذا غضبت جيني منه، فلن يصرخا. لن يجرؤا على إفساد يومنا. سيبتسمان فقط ثم يصرخان على بعضهما البعض لاحقًا." نظر إليها بأمل. "ماذا تقولين؟"

ترددت، لكنها بعد ذلك رأت النظرة المتوسلة في عينيه ورضخت. "حسنًا، سأسألها غدًا".

"حسنًا، اسأليها قبل أن أخبرها أن الكابتن ستراتفورد سيقف بجانبي حتى لا تتمكن من التراجع." نظر إليها بحب يتلألأ في عينيه. "شكرًا لك ليزي . شكرًا لك على تفهمك ومساعدتي في هذا الأمر."

"حسنًا، أليس هذا ما يفترض أن تفعله الزوجة؟ مساعدة زوجها؟ لقد بدأت للتو."

بعد أن رأى بيلي إليزابيث وهي تعود إلى المتجر، مر على أورورا. كان يعلم أن دريك لن يكون سعيدًا بما سيخبره به، لكن هذا كل ما توصل إليه.

رحب به دريك وعرض عليه الجلوس. "حسنًا، هل تحدثت معها؟ ماذا قالت؟"

"لقد حاولت مع كابتن . لقد حاولت حقًا. لكنها مقتنعة بأنك لا تحبها وأنك تلعب معها نوعًا من اللعبة. إنها لا تريد رؤيتك مرة أخرى أبدًا."

ضرب دريك بقبضته على الطاولة ولعن. "اللعنة. هل قرأت رسالة فيوليت؟"

"نعم، لكنها تعتقد أنك تمكنت للتو من خداعنا حتى نصدقك."

تنهد دريك بشدة وتمتم، "ماذا سأفعل؟"

حسنًا، ليزي وأنا لدينا خطة.

" ليزي ؟ من هي ليزي ؟"

"إليزابيث روبينز. خطيبتي. التقيت بها في المتجر. هي التي أعطتك الاتجاهات، وهي التي ترتدي خاتم الماس الكبير؟"

"نعم، بالطبع، نعم. أتذكرها. فتاة جميلة جدًا"، قال وهو يبتسم لبيلي.

احمر وجه بيلي وأجاب: "إنها أجمل شيء رأيته على الإطلاق".

"قلت أنكما لديكما خطة؟" سأل دريك.

"نعم. ستطلب ليزي من جيني الوقوف معها في حفل زفافنا، وأود أن تقفي معي. بهذه الطريقة، سيكون عليكما قضاء بعض الوقت معًا. سيكون عليكما الرقص معًا والجلوس معًا أثناء العشاء."

متى ستتزوجين؟

"الليلة الثانية عشرة."

"فورستر، لقد مر ثلاثة أسابيع منذ ذلك الوقت. كنت أتمنى أن يحدث ذلك في وقت أقرب."

"حسنًا، نحن نستضيف حفلًا راقصًا بمناسبة عيد الميلاد في ليلة رأس السنة. أنت مرحب بك في الحضور." تردد قبل أن يكمل. "هناك شيء آخر يجب أن تعرفه."

رفع عينيه إلى الرجل الأصغر سنًا وسأله: "هل هناك المزيد؟". ومن الطريقة التي قال بها بيلي ذلك، كان بإمكانه أن يدرك أن ذلك لن يكون في صالحه.

"إنها تتقرب من شخص ما."

فجأة شعر دريك وكأنه قد تعرض لضربة في معدته. شعر بموجة من الغضب الغيور، لكنه تمكن من كبح جماحه وسأل بصوت متوتر: "من؟"

"اسمه توماس أوجيلفي. يعيش في المزرعة المجاورة لنا. جاءت أخته بعد فترة وجيزة من انتقالنا وعرفتنا بنفسها ودعتنا إلى حفل عشاء كبير. وهناك التقت به جيني."

"كيف هو هذا أوجيلفي؟" سأل.

"إنه لطيف بما فيه الكفاية. طويل القامة مثلك، لكنه ليس ضخمًا. شعره بني فاتح وعيناه شاحبتان وهو أكبر سنًا بعض الشيء. أعتقد أنه في الأربعينيات من عمره. ويبدو أنه ثري للغاية. منزله ضخم."

هل طلب منها الزواج؟

"لا، لقد كان يلمح كثيرًا بشأن هذا الأمر، لكنها لا تريد الزواج الآن. إنها تستمتع حقًا باستقلالها وتحب منزلها. ولا تريد الاستسلام أيضًا بعد وأخبرته بذلك. وقالت إنه بدا متفهمًا."

"يبدو ممتعًا للغاية" قال بصوت هادر.

"لكنها لا تثق به على الرغم من ذلك"، أضاف بيلي.

أجابها بحزن: "يبدو أنها تستمر في الارتباط برجال غير جديرين بالثقة، لماذا لا تثق به؟"

"إنها تشك في أنه مهتم بعليتها أكثر من اهتمامه بها."

"عليتها؟"

"قال إن القراصنة كانوا يمتلكون المنزل ويقال إن هناك كنزًا مخفيًا هناك."

"وهل هناك؟" سأل.

ثم نظر بعيدًا وقال: "لقد وجدنا بعض الأشياء التي تبدو وكأنها تؤكد الشائعات. بنادق، وحراب، وأقمشة فاخرة، ونبيذ، وبراندي، ويسكي، وسكر وتوابل. هذا النوع من الأشياء".

"ولكن ليس كنزًا حقيقيًا؟"

قبل أن يتمكن بيلي من الرد، سمعا صوت انفجار مكتوم بعيدًا. نظر دريك إلى السقف، ولكن عندما لم يسمع أقدامًا تجري فوق رأسه أو أي شخص يطرق الدرج إلى بابه، اعتقد أنه لا شيء يقلق.

"لا يزال لديك فرصة معها، أعتقد. لا أعتقد أنها تحب السيد أوجيلفي، لذا ربما لا يزال بإمكانك استعادتها."

لم يستطع دريك أن يمنع نفسه من الابتسام. كان قلقًا من أن يأتي رجل آخر وتقع في حبه وأنه عندما يعود سيكون الأوان قد فات وستفقده للأبد. لقد كاد الأمر أن يحدث لكنه عاد في الوقت المناسب.

في تلك اللحظة سمعوا صراخًا وصوت أقدام تجري عبر سطح السفينة. كان دريك قد فتح الباب وكان في منتصف الطريق إلى أعلى الدرج عندما كاد يصطدم بأحد أفراد الطاقم وهو ينزل. " أيها القبطان ، هناك حريق!"

ركض دريك إلى الدرج المتبقي ورأى أن السفينتين المجاورتين له كانتا مشتعلتين بالنيران وأن أشرعة سفينته كانت تحترق الآن.

"اقطعوا هذه الأشرعة!" صرخ.

"نحن نحاول يا سيدي، ولكن السفينة الأخرى قريبة جدًا، لذا من الصعب الوصول إليها."

كان يراقب بعجز بينما كانت النيران تلسع الصاري. صاح وهو يهرع نحو الحبال التي كانت تربط السفينة بالرصيف: "أطلقوا سراحنا، فلنبتعد عن تلك السفينة الأخرى!". وعندما وصل إلى الحبال، رأى أن أفراد الطاقم كانوا متقدمين عليه بخطوة وكانوا ينطلقون بالفعل.

امتلأ الهواء بصوت طقطقة عالٍ، وسقط الصاري المحترق على سطح السفينة. وسكبوا دلاء من الماء عليه على الفور، ولكن ليس قبل أن يحترق في سطح السفينة. وابتعدوا مسافة ما عن السفينة الأخرى، لكن أورورا لم تكن بعيدة عن الخطر بعد. كانت الأشرعة لا تزال مشتعلة وكان صاري آخر على وشك السقوط.

"اقطعوا تلك الأشرعة!" أمر مرة أخرى. كانت قطع كبيرة من قماش الشراع المحترق تتساقط على سطح السفينة. كان الرجال يبذلون قصارى جهدهم لإخماد النيران بسرعة، لكن دريك كان يعلم أن الضرر لن يكون ضئيلاً. سارع لمساعدة الرجال في قطع الحبال التي كانت تحمل الأشرعة عندما انهار الصاري الثاني.

وبعد ساعات، كان يشتري لطاقمه جولة من البيرة في الحانة المحلية. لقد قاموا بعمل جيد في إنقاذ سفينته وكان ممتنًا لهم. سألهم: "ماذا حدث؟" سمعت صوت انفجار مكتوم قبل بضع دقائق من سماعكم أيها الشباب تركضون وتصرخون.

" لقد انفجر شيء ما على متن السفينة الأخرى ، يا سيدي"، بدأ أحد أفراد الطاقم.

"لقد رأينا النيران تتصاعد من سطح السفينة"، كما قال آخر.

"كانت تلك السفينة بأكملها تحترق، يا سيدي. ومع وجود السفينة الأخرى القريبة جدًا، اشتعلت النيران فيها على الفور."

وتابع آخر القصة "لقد كان من حسن الحظ أننا كنا في نهاية الرصيف، وكان الأمر كذلك. لو لم نتمكن من الهروب ، لكنا احترقنا أيضًا".

وقف دريك وهو يحمل إبريقه وقال "حسنًا، أيها الرجال، أشكركم على تفكيركم السريع وأفعالكم السريعة. لقد أنقذتم حبيبتي أورورا وأنا مدين لكم إلى الأبد".

"أوه، لقد كان لا شيء ."

"لقد كان واجبنا يا كابتن ."

"نحن نحبه بقدر ما تحبه يا كابتن ."

لقد تأثر دريك حقًا بإخلاص الرجال. لقد كان يعرف طواقم السفن التي لم تكن لتهتم على الإطلاق وكانت لتسمح لها بالاحتراق. لقد كان ذلك لأنه كان يعاملهم جيدًا، لكنه شعر أيضًا أن الأمر يتجاوز ذلك. إذا كان بإمكانه أن يجعل مجموعة من البحارة الخشنين يحبونه ويحترمونه، فلماذا لا يحصل على نفس رد الفعل من امرأة واحدة؟

"حسنًا، ستحتاج إلى إصلاحات مكثفة ولن تعود إلى ليفربول في أي وقت قريب. سأرى ما يمكنني فعله بشأن ترتيب المرور لأولئك منكم الذين يرغبون في العودة. إذا أراد أي منكم البقاء هنا وتجربة حظه، فأنت أكثر من مرحب بك. فقط أخبرني أو أخبر سيمبسون بخططك"، قال.

جلس ثم التفت إلى بيلي وقال: "يبدو أنني سأبقى هنا لفترة. أعتقد أنني سأضطر إلى أن أسبب لنفسي الإزعاج فيما يتعلق بفرجينيا".

"سيدي، لقد أعطتني مبنى خارجيًا في المزرعة. إنه المكان الذي سنعيش فيه أنا وليزي بعد زواجنا، لكنه صغير جدًا بالنسبة لنا حاليًا. يمكنك العيش هناك ومساعدتي في توسيعه أثناء إصلاح السفينة. بهذه الطريقة ستكون دائمًا قريبًا منها ومن المؤكد أنك ستراها كثيرًا."

"هل ستسمح بذلك؟ إنها مزرعتها."

"لكن هذا المنزل ملكي. لقد وقعت على بيعه قانونيًا. إذا قلت لك أنه يمكنك البقاء هناك، فلن تستطيع فعل أي شيء حيال ذلك"، قال بيلي منتصرًا.

"فورستر، لقد حصلت على صفقة لنفسك،" قال وهو يمد يده.

أمسك بيلي يده وصافحه وقال، "سيدي، من فضلك نادني بيلي. هذا هو اسمي هنا ويبدو الأمر غريبًا، فأنت الوحيد الذي لا يزال يناديني فورستر."

"أوافق، ولكن فقط إذا وعدتني بالتوقف عن مناداتي بالكابتن. أنا لم أعد كابتنك. نادني درايك."

اتسعت عينا بيلي وقال "هل أنت متأكد يا سيدي؟ لا أريد أن أكون غير محترم."

نعم بيلي، أنا متأكد.

"حسنًا، دريك،" قال بابتسامة.

عاد بيلي إلى المنزل، وكان لا يزال مغطى بالسخام. رأته فيرجينيا وهو يدخل من الباب وهرعت إليه على الفور. "بيلي، ماذا حدث؟ هل كان هناك حريق؟"

"كنت أزور دريك على متن السفينة أورورا، عندما اشتعلت النيران في سفينة على بعد بضعة أرصفة منها. وانتشر الحريق بسرعة، وفجأة، اشتعلت النيران في السفينة أيضًا. لكن السفينة بخير. كانت راسية في نهاية الرصيف، لذا تمكن الشباب من فك رباطها ودفعها بعيدًا عن متناول السفن المشتعلة. لقد فقدت كل صواريها وأشرعتها، وهناك بعض الثقوب الكبيرة المحروقة في سطحها، لكن يمكن إصلاحها"، كما قال.

ترددت ثم سألت: "هل الجميع بخير؟ هل أصيب أحد بأذى؟"

وألقى عليها نظرة متفهمة وقال: "إنه بخير".

انزعجت لأنها لم تتمكن من خداعه وقالت: "كنت أشير إلى الجميع على متن الطائرة. لقد أصبحت صديقًا لهم جميعًا، هل تتذكر؟"

"إنهم جميعًا بخير أيضًا"، قال. "كان من المدهش رؤية جيني. الطريقة التي عمل بها الجميع بجد لإنقاذها. هؤلاء الرجال يحبون هذه السفينة حقًا وكل هذا بفضل دريك. من النادر أن ترى طاقمًا مخلصًا لقائدهم. هذا يقول الكثير حقًا عن الرجل الذي يمكنه أن يفرض هذا النوع من الولاء".

"احتفظ بمديحك له يا بيلي. لا أريد سماعه" قالت وهي تبتعد عنه.

تنهد وهو يصعد السلم وهو يفكر أن الأمر يستحق المحاولة. استحم وبدل ملابسه ووجدها مرة أخرى في المكتبة. "بالمناسبة، ليزي تريد رؤيتك غدًا. شيء عن حفل الزفاف."

"أوه؟ سأذهب لرؤيتها في المتجر إذن. أخبرني إذا كنت تريد مني أن أحضر لك أي شيء."

هل تريد مني أن آخذك في العربة؟

"لا، لا بأس. سأركب ليبرتي. سأذهب بها إلى المدينة."

في صباح اليوم التالي، أخرجت فيرجينيا تنورة ركوب الخيل المنقسمة من خزانة ملابسها. كانت قد صنعتها بعد فترة وجيزة من اقتراح بيلي لها أن تتعلم كيفية ركوب الخيل على ظهر الحصان. لقد جربتها وبعد بعض التدريب وجدتها أسهل. كان تعلم تحويل توازنها سهلاً بما يكفي للتعود عليه ، وكان إحساس الحيوان القوي بين فخذيها أمرًا آخر. ارتدت التنورة المنقسمة ونظرت في المرآة. كانت أرجل الثوب واسعة بما يكفي بحيث لا يمكنك بسهولة ملاحظة أنها ليست تنورة مناسبة. ترددت قبل مغادرة غرفتها. كان الركوب في المزرعة أمرًا مختلفًا، والذهاب إلى المدينة على ظهر الحصان أمر آخر. لم تفعل ذلك من قبل وكان من المؤكد أن الألسنة تهتز. حسنًا، لم تهتم. ألقت برأسها وارتدت سترة ركوب الخيل الدافئة ذات القلنسوة ونزلت السلم.

في الإسطبل، أخذت سرجًا عاديًا من الحائط ووضعته على حصانها. شخرت ليبرتي وألقت ببدتها. لم تمنح حصانها المحبوب فرصة جيدة للركض لفترة من الوقت وكانت بحاجة إلى ذلك. أخرجتها من الإسطبل وأغلقت الأبواب الكبيرة خلفها. وضعت قدمها في الركاب وتأرجحت بساقها فوق ظهر الحصان قبل أن تركض على طول الطريق الطويل، ممسكة بليبرتي. أراد الحصان الركض لكن فيرجينيا أرادت منها أن تدفئ نفسها قليلاً أولاً. لكن بعد فترة وجيزة، كانا يطيران على الطريق، وسقطت الدبابيس من شعرها وتدفقت خلفها مثل لهب طويل. كان الشعور مبهجًا. تمنت لو أنها تعلمت كيف تركب مثل هذا منذ فترة طويلة. عندما اقتربوا من المدينة، بدأ مزيج من المطر والثلج في التساقط. خوفًا من أن تكون الشوارع زلقة، سحبت اللجام، وأبطأت إلى هرولة أنثوية.

بدأت الرياح تشتد وتحول الثلج الرطب بسرعة إلى رذاذ. كان سكان ويليامزبرغ مشغولين للغاية بمحاولة العثور على مأوى ولم يلاحظوا الطريقة التي كانت تركب بها. وجدت إسطبلًا حيث تمكنت من ربط ليبرتي ورفعت غطاء رأس معطف ركوبها وهي في طريقها إلى المتجر.

رن الجرس فوق الباب ونظرت إليزابيث إلى أعلى. انتشرت ابتسامة على وجهها عندما رأت فيرجينيا. خرجت من خلف المنضدة واحتضنتها. "جيني، كيف حالك؟ أخبرني بيل أنك تعرضت لزيارة غير سارة من خطيبك السابق. هل أنت بخير؟" لم تخبر فيرجينيا أنها تعرف أيضًا كل شيء عن زيارة دريك.

"نعم، أنا بخير، شكرًا لك. كنت مرتبكًا بعض الشيء ولكنني بخير."

"أنا سعيدة جدًا" قالت بابتسامة.

"قال بيلي إن هناك شيئًا تريد أن تسألني عنه؟ شيء عن حفل الزفاف؟"

"نعم، لنذهب إلى الخلف"، قالت وهي تشير إلى الستارة المعلقة خلف المنضدة الأمامية. نادت على والدتها لتخبرها أنها ستغيب عن المنضدة لبضع دقائق، فاختبأتا خلفها.

لم تكن فيرجينيا قد ذهبت إلى الجزء الخلفي من المتجر من قبل. دخلا مكتبًا صغيرًا وجلسا. انحنت إليزابيث نحو جيني وقالت، "أولاً وقبل كل شيء أود أن أشكرك. لقد كنت رائعة للغاية مع بيلي وأنا وكان لك دور كبير في اجتماعنا. وكل العمل الذي قمت به لمساعدتي في التخطيط وترتيب حفل الزفاف، حسنًا، بصراحة، لا أعتقد أنني كنت لأتمكن من القيام بكل ذلك بدونك. يبدو أنك تعرفين كيف يتم كل شيء."

قالت بهدوء: "عندما غادرت إنجلترا كان من المفترض أن يتم حفل زفافي في غضون أيام قليلة، لذا فقد فعلت كل هذا من قبل".

أجابت إليزابيث بهدوء: "أوه نعم، بالطبع". ثم تابعت وهي تشرق: "حسنًا، ما أردت حقًا أن أسألك عنه هو هذا. هل تقفين بجانبي عندما نتزوج؟"

اتسعت عينا فرجينيا. لم تكن تتوقع هذا. "هل أنت متأكدة من أنك لن تفضلي أن تطلبي من شخص آخر؟ صديقة مقربة؟"

"لا جيني، أريد شخصًا كان له تأثير كبير في علاقتي مع بيلي، وهذا الشخص هو أنت. أرجوك قولي نعم."

ابتسمت على نطاق واسع وقالت: "نعم. نعم، إليزابيث، سيكون من دواعي سروري أن أقف معك".

قفزت واحتضنت فرجينيا مرة أخرى. "شكرًا لك. هذا يعني الكثير بالنسبة لي."

هل اختار بيلي شخصًا ليقف معه؟

"لا أعتقد ذلك. عليك أن تسأله."

كان لديها شعور قوي بأن دريك هو الذي سيتولى المهمة. لقد كون بعض الأصدقاء في المدينة لكنهم لم يكونوا يعنيون له الكثير كما كان دريك. كان لديها شعور بأن بيلي ينظر إليه كمرشد وقدوة.

قالت وهي تخرج من خلف الستارة: "أكره الركض، لكن الطقس أصبح سيئًا وأود العودة إلى المنزل". كان بإمكانهما رؤية وسماع المطر المتجمد وهو يضرب نوافذ المتجر.

قالت إليزابيث وهي تنظر إلى الناس وهم يختبئون تحت المظلات وداخل المباني لتجنب المطر الجليدي: "ربما يجب عليك البقاء هنا والانتظار".

رفعت فرجينيا غطاء رأس معطفها وقالت: "لا تقلق علي، سأكون بخير".

خرجت من المتجر في مواجهة الرياح والمطر وبدأت في العودة إلى حيث ربطت رأسها بليبرتي. بدأت تندم على عدم دخولها العربة عندما اقتربت من الإسطبلات. هبت عاصفة ريح مفاجئة عليها، مما تسبب في طيران غطاء رأسها للخلف. سرعان ما غيرت اتجاهها وعادت إليها من الخلف مما تسبب في تطاير شعرها المتساقط على وجهها. فقدت اتجاهها وكانت تحاول إبعاد الشعر عن وجهها بينما انزلقت على طول الشارع الجليدي. لم تستطع أن ترى إلى أين كانت تتجه ودخلت في حفرة عميقة في الطريق. التفت كاحلها وبدأت في السقوط. كافحت للحفاظ على توازنها من خلال تحويل وزنها ولكن أثناء القيام بذلك هبطت على كاحلها المصاب حديثًا. أطلقت عواءً من الألم ومدت يديها لكسر سقوطها. قبل أن تصل إلى الشارع مباشرة، أمسكها ذراع قوي من خصرها وسحبها في الهواء. شعرت فجأة وكأنها كادت تسقط في شوارع ليفربول وعرفت غريزيًا أن دريك قادم لمساعدتها مرة أخرى. لقد رآها تلتوي كاحلها، لذا بدلاً من مجرد تثبيتها، حملها بين ذراعيه.

ألقت شعرها المبلل بعيدًا عن وجهها وحدقت فيه.

"حسنًا يا آنسة تيمبلتون، من اللطيف رؤيتك مرة أخرى"، قال بلطف.

هسّت عليه من بين أسنانها قائلة: أنزلني!

تجاهل طلبها وبدأ يحملها عبر الشوارع الخالية الآن. وحافظ على نبرته الودية غير الرسمية وقال لها: "يبدو أنه يجب عليك حقًا تجنب المشي في العواصف على الشوارع الجليدية. أعتقد أن هذه هي المرة الثالثة التي أضطر فيها إلى مساعدتك في مثل هذا الموقف. يجب أن أقول إنك تجازفين. قد لا أكون موجودًا في المرة القادمة وقد تؤذي نفسك حقًا".

في عرض غير لائق على الإطلاق، ركلت ساقيها وحاولت التحرر من ذراعيه، لكن جهودها بدت وكأنها لم تنتبه إليها. "دعني أذهب! أنزلني!"، طلبت.

حملها إلى الإسطبلات حيث رآها في وقت سابق وهي تربط حصانها. وقف بجانب ليبرتي وسألها: "هل تستطيعين الركوب بكاحلك هكذا؟"

مازالت تتلوى بين ذراعيه وهي تبصق، "هذا لا يعنيك. ضعني جانباً واتركني وحدي."

حدق في عينيها، وترك الحب الذي شعر به تجاهها يظهر في عينيه. أنزلها برفق لكنه لم يترك ذراعه حول خصرها. سألها بلطف: "هل يمكنك الوقوف عليها؟"

حاولت أن تضع ثقلها عليه فتعثرت وأطلقت صرخة صغيرة من الألم. أمسكها بقوة وأمسكها منتصبة. رفضت أن تنظر إليه وأدارت رأسها بعيدًا.

كان الضوء الخافت الذي ينبعث من الإسطبلات يلمع على شيء ما حول رقبتها. امتدت أصابعه إلى السلسلة الرقيقة وسحبها برفق من صديريتها. حاولت إيقافه لكن الأوان كان قد فات وسرعان ما استقر حجر العنبر في راحة يده. كان يعكس عينيه ونظر إليها. أدارت رأسها ونظرت بعيدًا مرة أخرى. سأل بهدوء: "لماذا ترتدين هذا؟"



انتزعته من يده وأمسكته بقوة في قبضتها وقالت: "هذا ليس من شأنك".

وضع إصبعه تحت ذقنها، فأمال رأسها إلى الخلف، وأجبرها على النظر إليه. قال وهو يحدق في عينيها، ويمرر إصبعه برفق على طول جبينها وعلى طول صدغها إلى خدها: "أعتقد أنني أعرف السبب. ربما يجب أن أحصل على زمردة لأرتديها حول رقبتي وأحتفظ بها قريبة من قلبي".

قالت بصوت غير ثابت: "لا علاقة لعينيك بالأمر". "لم ألاحظ حتى الآن أنها تشبه الحجر"، كذبت بشكل غير مقنع. لقد تسبب لمسه لوجهها في إرسال قشعريرة إلى عمودها الفقري وكانت تواجه صعوبة في الحفاظ على تنفسها ثابتًا. كافحت للتوصل إلى سبب لارتداء القلادة، وتمنت بشدة أن يطلق سراحها ويبتعد عنها. جعل وجوده قريبًا منها عقلها يدور في دوامة ووجدت صعوبة في التفكير في أي شيء آخر غير لف ذراعيها حول عنقه والرغبة في الشعور بشفتيه تضغط على شفتيها.

"لقد وجدته في علية منزلي ويذكرني بمنزلي الذي أفتخر به كثيرًا"، قالت، ولكن دون إقناع كبير. خفضت عينيها لكن نظرتها سقطت على شفتيه، وعرفت ما هي الملذات التي تكمن هناك، لم تتمكن من إبعاد بصرها. انفتحت شفتاها وهربت أنفاسها المرتعشة. رأى عينيها على فمه ولعق شفتيه وفرق بينهما بشكل مثير. دون أن تدرك ذلك، استرخيت بين ذراعيه واقتربت منه. خفض رأسه إلى رأسها حتى أصبحت شفتيهما أقل من بوصة. شعرت بأنفاسه على خدها وقبل أن تدرك ذلك أغلقت الفجوة بينهما وضغطت شفتيها على شفتيه. أمسك بها بإحكام ولفَّت ذراعيها حول عنقه. ابتهج قلبها لكن أجراس الإنذار رنّت في رأسها مع تعمق شدة قبلتهما.

تجاهلت التحذيرات، وذابت ضده، وانفتحت شفتاها، ورحبت بلسانه المستكشف في فمها. كانت حواسها تدور بعنف بينما كانت أصابعها تداعب الشعر الناعم في مؤخرة رقبته، واستمتعت بشعور ذراعيه القويتين ملفوفتين حولها، ويداه الكبيرتان تداعبان ظهرها، وترتفعان وتتشابكان في شعرها المنسدل. اقترب منها، وسحق ثدييها المتهدلين على صدره، وضغط بفخذيه على فخذيها، ولم يتراجع ولو مرة واحدة في القبلة العميقة التي كانت تهاجم حواسها.

شعرت فيرجينيا بقوة جسده الدافئ على جسدها ورحبت به بينما استسلمت بتهور للمشاعر المسكرة التي غمرت عروقها. تأوهت مليئة بالمتعة في حلقها بينما غطت راحة يده صدرها، مما أثار الحلمة تحت القماش. ارتفعت وركاها ضده بينما ضغط برفق على صدرها، وأصابعه الكبيرة تبحث عن النتوء المنتصب وتضغط عليه برفق. بالكاد استطاعت أن تتنفس بينما قصفها صخب الأحاسيس، مما أدى إلى ضبابية عقلها، الفكرة الوحيدة التي ظهرت على السطح هي مدى رغبتها فيه بشدة. هنا في هذا الإسطبل، في هذه اللحظة. أخيرًا انفصلا ونظر بعمق في عينيها، ورأى العاطفة الخام التي لمسها التردد تختلط في الأعماق الزمردية.

همس لها، "ألا ترين أننا ننتمي إلى بعضنا البعض، في؟ دعيني أحبك، أعلم أنني أستطيع أن أجعلك سعيدة"، توسل إليها.

فجأة، شعرت بالغضب لأنها استسلمت له تمامًا مرة أخرى، فدفعته بعيدًا عن حضنه، وتعثرت على كاحلها السليم. سألته بذهول: "سعيدة؟". "هل تعتقد أنك تستطيع أن تجعلني سعيدة؟ كل ما فعلته هو التسبب لي في الألم!" ألقت بشعرها الطويل للخلف فوق كتفها وقالت بغطرسة: "لا يهم على أي حال. أنا أنتمي إلى شخص آخر".

"أجل، خطوبتك مع السيد توماس أوجيلفي. بيلي أخبرني بكل شيء عنها."

واصلت وهي تشعر بالإحباط لأنه يعرف ذلك بالفعل، "يجب أن تعلم إذن أن عليك أن تتركني وحدي. إن تقدمك غير مرحب به".

تقدم نحوها وتحدث بصوت منخفض. "تقدماتي؟ ربما أكون مخطئًا، لكن ألم تكن أنت من قبلتني للتو؟" ضحك على تعبير وجهها الغاضب. "سواء كانت تقدماتي موضع ترحيب أم لا، فإنك تجدين صعوبة في مقاومتها، أليس كذلك؟"

"عندما كنت مخطوبة لتشارلز، قلت إنني لو ذكرت لك خطوبتي في ذلك المساء في عربتك لكنت توقفت عن التقدم إليك. حسنًا، أخبرك الآن أنني قد تم اختياري مرة أخرى، لذا أرجوك، لمرة واحدة على الأقل، أن تتظاهر بأنك رجل نبيل وتتركني وشأني . "

ضحك مرة أخرى وقال، "لكن بيلي قال إنك، في الواقع، لم يتم التحدث عنك بعد. وأنك لا تنوي أن تكون كذلك لبعض الوقت. وأنك تستمتع كثيرًا باستقلاليتك بحيث لا يمكنك الارتباط بشخص آخر."

أخذت في الاعتبار تذكير بيلي بعدم مناقشة حياتها الرومانسية مع دريك، وقالت: "نعم، هذا صحيح، لكن توماس يفهم ذلك وهو على استعداد للانتظار حتى أكون مستعدة. يبدو أنك لا تملك هذا القدر من الصبر".

"لا أحتاج إلى الصبر. ألا تفهم يا في؟ لا أريدك أبدًا أن تشعري وكأنني أملكك أو أمنع حريتك. أريد أن أحررك. لن تضطري إلى التخلي عن منزلك أو استقلالك." اقترب منها وأخذ ذقنها بين يديه وجعلها تنظر إليه. "أريد فقط أن أحبك."

حدقت في عينيه، وهي لا تعرف إن كان عليها أن تصدقه. كان دريك يعرض عليها ما تريده حقًا. لكنها لم تكن تعرف إن كان بوسعها أن تثق به. هل سيظل يشعر بهذه الطريقة غدًا أو بعد غد؟ ماذا لو وافقت وتزوجا وغيّر رأيه؟ من تجاربها معه، بدا أنه يتغير من يوم لآخر. أزالت يده وأدارت رأسها، وقالت بهدوء، "لا أعرف، دريك، أنا فقط لا أعرف".

ترنحت نحو حصانها ووقفت بجانبها، متسائلة كيف ستتمكن من الجلوس على السرج رغم إصابتها في الكاحل. كانت تبحث حولها عن شيء تتسلق عليه عندما وجد دريك فجأة بجانبها. أمسك بخصرها بسرعة مرة أخرى وقبل أن تتاح لها الفرصة للمقاومة أو قول أي شيء، وضعها على السرج. ثم استدار على عقبيه وسار بسرعة خارج الإسطبلات إلى المطر البارد. حدقت في هيئته المنسحبة وفجأة أرادت البكاء. هزت نفسها ورفعت غطاء رأسها ودفعت ليبرتي وتوجهت إلى المنزل.

دخلت المنزل وهي تتعثر ثم صعدت السلم إلى غرفتها. خلعت ملابسها المبللة وبدلت تنورتها قبل أن تتجه إلى الطابق السفلي لتعد لنفسها إبريقًا من الشاي. دخل بيلي بينما كانت تتعثر في المطبخ.

"جيني، ما الأمر؟ لماذا أنت تتعرقين؟ هل أنت مصابة؟"

ابتسمت لقلقه، وتجاهلت مخاوفه. "لقد التوى كاحلي بعد زيارة إليزابيث. لا شيء. سأكون بخير". لم تذكر أن دريك جاء لمساعدتها. "هل يمكنك مساعدتي في حمل هذا إلى المكتبة؟" سألته، مشيرة إلى صينية الشاي.

"بالتأكيد. يبدو أنها تتحول إلى غرفتك المفضلة"، قال وهو يمشي ببطء لمواكبة خطواتها البطيئة.

"إنه مكان مريح للغاية ويذكرني بالمكتبة في منزلي القديم في ليفربول". تساءلت عما حدث للمنزل ومحتوياته. على الأرجح تم بيعه في مزاد لسداد ديونها المتبقية. "كانت تلك الغرفة المفضلة لدى والدي". جلست على كرسي بينما أشعل بيلي النار. أحضر لها كرسيًا لتضع قدمها عليه ثم جلس هو.

نظرت إليه بحنان وسألته: ماذا سأفعل بدونك بعد رحيلك؟

"فهل سألتك إليزابيث؟" قال وهو يغير الموضوع.

"نعم، لقد فعلت ذلك." نظرت إليه وقالت، "لقد كنت تعرف ما كانت ستسأله، أليس كذلك؟"

أومأ برأسه وسأل: "ماذا قلت؟"

"قلت نعم. لقد طلبت ذلك بلطف شديد، ولم يكن هناك أي مجال لرفضي." حاولت أن تحافظ على صوتها محايدًا وهي تسأل، "هل طلبت من أحد أن يقف معك؟"

"نعم، سألت دريك"، أجاب.

"وماذا قال؟" سألت وهي لا تزال تحاول أن تبدو غير مهتمة.

"قال أنه سيكون سعيدًا."

"أوه، إذن فهو يخطط للبقاء لفترة طويلة؟" قالت بمفاجأة.

"حسنًا، مع الأضرار التي لحقت بـ "أورورا" أثناء الحريق، سيبقى هنا لفترة طويلة. ثلاثة أشهر على الأقل."

حدقت في النار. "هل هذا هو السبب الوحيد لبقائه؟" سألت بهدوء.

"كان ينوي البقاء حتى قبل اندلاع الحريق." أخذ نفسًا عميقًا قبل أن يواصل حديثه. "لقد قلت له إنه يستطيع البقاء في المبنى الخارجي إذا ساعدني في البناء عليه"، قال بتوتر، خائفًا من رد فعلها.

حدقت فيه وقالت: "في المبنى الخارجي؟ لكن هذا قريب جدًا. من فضلك بيلي، لا. أنت تعرف كيف أشعر تجاهه، لا يمكنني أن أجعله قريبًا جدًا".

"سيكون كل شيء على ما يرام يا جيني. لن ترينه أبدًا. لقد وعدك بالابتعاد عن طريقك." رأى مدى انزعاجها حقًا وقال بلطف، "جربي الأمر لبضعة أسابيع. إذا لم يكن الأمر على ما يرام، فسأطلب منه الانتقال إلى مكان في المدينة."

لا تزال غير متأكدة ولكنها لا تريد أن تكون غير معقولة، لذا رضخت. "حسنًا، سأحاول ذلك".

"شكرًا لك جيني. لن تندمي على ذلك."

أغمضت عينيها وأسندت رأسها إلى الخلف على الكرسي. فكرت في أن الأمر سيحتاج إلى الانتظار حتى يتم رؤيته.

في تلك الليلة، كانت مستلقية على سريرها تتحسس قلادة العنبر. رفعتها إلى ضوء القمر المتدفق عبر نافذتها. كانت تشبه عينيه كثيرًا. حتى أنها كانت تحتوي على بقع خضراء وذهبية تمامًا مثل عينيه. ألقت بالحجر على صدرها وأغمضت عينيها. حاولت النوم لكنها كانت تعلم أن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً قبل أن يأتي.

أمضى طاقم أورورا الأيام القليلة التالية في إخلاء أمتعتهم وإما العثور على سكن في المدينة أو العمل على السفن العائدة. كانت السفينتان الأخريان اللتان اشتعلت فيهما النيران غير قابلتين للإصلاح ولكن أورورا كانت قابلة للإنقاذ. رتب دريك لسحب السفينة إلى حوض بناء السفن حتى يمكن إصلاحها. اشترى لنفسه حصانًا، لذلك بعد أن أفرغ مقصورته، حزم حقائبه على الحصان وركب إلى المزرعة.

ركبت فرجينيا إلى المبنى الخارجي مع بيلي لمساعدته في تنظيفه وتجهيزه لانتقال دريك إليه. "جيني، لست بحاجة حقًا لمساعدتي في هذا الأمر. أنا قادرة تمامًا على تنظيف منزل صغير."

ردت فيرجينيا ضاحكة: "لقد رأيتك تنظف بيلي، أرجوك سامحني، لكنك بالتأكيد لست قادرًا على القيام بذلك. قد أكره دريك لكن هذا لا يعني أنه يجب أن يعيش في منزل قذر. ليس في مزرعتي على أي حال".

لقد أحضروا أيضًا عربة محملة بالأثاث الإضافي لتأثيث المنزل. دخلوا إلى الداخل وشمروا عن ساعديهم وبدأوا العمل. لم يكن المنزل متسخًا مثل المنزل الرئيسي وانتهوا في غضون ساعتين. قاموا بتفريغ العربة في الغرفة الأمامية وبينما كانت فيرجينيا ترتب الأثاث عاد بيلي لجلب حمولة ثانية.

اقترب دريك من بيلي وهو في طريقه إلى المنزل ورفع قبعته له تحية له. أوقف بيلي العربة وأشار إلى دريك. قال وهو يهز رأسه في اتجاه المبنى الخارجي: "إنها في منزلك الجديد بمفردها. إنها لا تزال غاضبة لذا تعامل معها بلطف". ثم قال وهو يغمز بعينه: "سأستغرق بعض الوقت في العودة".

"شكرًا لك بيلي. أقدر التحذير."

سمعت فرجينيا صوت حصان يقترب ففكرت، كان ذلك سريعًا. كيف عاد بيلي إلى هنا بالحمولة الثانية بهذه السرعة؟ سمعت خطوات على الدرج الأمامي واستدارت نحو الباب الأمامي. عندما رأت الظل الطويل في المدخل، اختفت الابتسامة من وجهها. ومرت ذكرى قبلتهما قبل بضعة أيام في ذهنها واحتبس أنفاسها في حلقها. تنفست بعمق محاولة تجاهل الفراشات التي لم يفشل وجوده في إثارتها. قالت بصوت كانت تأمل أن يكون باردًا: "من فضلك اعذرني، لم أكن أعلم أنك ستنتقل اليوم".

"شكرًا لك على تنظيف الغرفة وترتيب الأثاث. كان النوم على الأرض سيكون غير مريح إلى حد ما"، أجاب وهو يدخل ويغلق الباب خلفه.

"لا يهمني مكان نومك" أجابت وهي تمر بجانبه لتغادر.

أوقفها وأدارها نحوه وقال، "فرجينيا، هل يمكننا أن نطلب هدنة من فضلك؟ سأكون قريبًا ومن المؤكد أننا سنلتقي ببعضنا البعض بين الحين والآخر. وأنا أفهم أننا سنكون معًا في حفل الزفاف، فهل يمكننا على الأقل أن نحاول أن نكون مهذبين مع بعضنا البعض؟"

حدقت فيه بعينين ضيقتين، محاولةً أن تحدد ما إذا كان صادقًا أم لا. كانت عازمة على عدم الانخداع بحيله، لكن ما قاله هذه المرة بدا معقولًا، لذا وافقت. وبابتسامة لطيفة قالت: "بالتأكيد سيد ستراتفورد. كيف حالك بعد ظهر اليوم؟ آمل أن تجد مسكنك الجديد مريحًا".

نظر حوله وقال، "حسنًا، إنها بالتأكيد أكثر اتساعًا من مقصورتي على السفينة، أليس كذلك؟"

لقد انزعجت من إشارته إلى الوقت الذي أمضياه معًا على متن السفينة، فتجاهلت تعليقه. "كان هناك الكثير من الأثاث الإضافي وما إلى ذلك في علية منزلي، وهو ما يكفي لتجهيزك بالكامل. ومع ذلك، إذا وجدت أنك بحاجة إلى أي شيء آخر، فيرجى إخباري وسأحاول إيجاده لك".

اقترب منها وقال بهدوء: هناك شيء واحد مفقود. شيء أود الحصول عليه بشدة.

رفضت أن تخبره بأنه أزعجها بهذه السرعة، فأجابت بهدوء لم تشعر به: "وماذا يعني ذلك يا سيد ستراتفورد؟"

وضع يده على خدها وقال بهدوء، "أنت. أنا بحاجة إليك، ف."

انطلقت شرارات من المكان الذي لمسته يده، فأغمضت عينيها وأخذت نفسًا عميقًا. ثم أزالت يده برفق وهمست: "أنا آسفة، ولكن كما أخبرتك قبل بضعة أيام، أنا غير متاحة".

تحركت مرة أخرى لتمشي بجانبه، لكنه لمس ذراعها وجذبها إليه برفق. "أرجوك أعطني فرصة أخرى. واحدة فقط."

نظرت في عينيه ورأت الحب والحنان هناك. هل يمكنها أن تثق به؟ هل يجب أن تمنحه فرصة أخرى؟ قالت وهي تتجنب نظراته: "أنا آسفة، لكن الإجابة هي لا. لا يمكنني أن أمر بهذا مرة أخرى".

"لكن الأمر سيكون أفضل هذه المرة. أعدك."

تذكرت ما قاله بيلي عن كيف أنه لم يخلف وعده قط. لقد وعدها من قبل أيضًا، وأوفى بها جميعًا. رفعت عينيها وحدقت في عينيه. هل يمكنها أن تثق به؟ كان جزء منها يصرخ من أجله. يصرخ من أجل حبه، من أجل لمسته، من أجل ما يمكن أن يقدمه لها. كان جزء آخر منها يصرخ محذرًا، ويخبرها أن تحذر، ألا تثق به. ذكّرها ذلك بالأوقات التي آذاها فيها، واستغلها، وعاملها بطريقة قاسية.

كان بإمكانه أن يرى المشاعر المتضاربة في عينيها. فجأة تلاشت المشاعر وأدرك أنه خسر. كان الألم يمزقه. حاولت مرة أخرى أن تتحرك بجانبه فأوقفها مرة أخرى.

قال في يأس: "في، أعلم أنك تحبني. لا يمكنك إنكار ذلك. أستطيع أن أرى ذلك في عينيك وأشعر به في قبلاتك. في كل مرة تلمس شفتيك شفتي، كان ذلك هناك. من فضلك، استمع إلى قلبك، وتجاهل عقلك واستمع إلى قلبك".

حاولت التحرر من قبضته. "لا،" أنكرت ذلك وهي تحاول جاهدة أن تكبح دموعها المفاجئة.

"أنت تنكرين حبك لي؟" سأل وهو يحاول النظر في عينيها.

مازالت تحاول تحرير نفسها، تجنبت نظراته وقالت، "نعم، أنا أنكر ذلك. أنا لا أحبك."

"إذن لماذا لا تستطيعين مقاومتي؟ أستطيع أن أرى العاطفة المشتعلة في عينيك الآن"، كان يمازحها لكنه كان يأمل أن يكون على حق.

نظرت إليه، لتثبت صحة كلامه. "العاطفة والحب شيئان مختلفان تمامًا، دريك."

"لكن العاطفة تأتي من الحب. هذه ليست شهوة، هذا هو الحب المشتعل. هذا هو العاطفة، ولهذا السبب تحترق في داخلنا"، قال بصوت منخفض.

حدقت في عينيه ورأت العاطفة. ولكن هل تستطيع أن ترى الحب وراء ذلك؟ لم تكن متأكدة. "في ظل الظروف العادية، أستطيع بالتأكيد أن أقاومك. لسبب ما، وجدتني في كثير من الأحيان في حالة ضعف شديدة. وقد استغللتني في كل مرة"، اتهمتني.

"هل أنت في حالة ضعف الآن، آنسة تيمبلتون؟" سأل بنبرة ساخرة.

"لا، أنا لست كذلك. لن أستسلم لسحرك الفظ بسهولة اليوم"، قالت بتحدٍ وهي تحدق في عينيه مباشرة.

"ثم قبليني وحاولي المقاومة. قبليني ثم ابتعدي بهدوء"، هكذا تحداها.

شعرت بوخزة باردة من الخوف في معدتها. هل تستطيع أن تفعل ذلك؟ هل تستطيع فقط أن تقبله وتبتعد عنه بهدوء؟ كان عليها أن تحاول. لم تستطع أن تعترف له بأنها كانت خائفة من عدم قدرتها على فعل ذلك.

اقتربت منه وهمست "من الأفضل أن تتذكر هذا لأنها المرة الأخيرة التي سأقبلك فيها على الإطلاق".

وقفت على أطراف أصابع قدميها ووضعت قبلة مرتجفة على شفتي دريك. قبل أن تتمكن من الابتعاد، التفت ذراعيه حولها واحتضنها بقوة. وبينما كانت شفتاه لا تزالان مضغوطتين على شفتيها، همس، "لن تفلتي من العقاب بقبلة بريئة كهذه".

تحركت شفتاه بإغراء فوق شفتيها في محاولة لكسر مقاومتها، فاستحوذ عليها بفمه بينما انفرجت شفتاه وسعى لسانه إلى الدخول إلى فمها. كان رأسها يسبح وفقدت كل السيطرة على التفكير العقلاني. غير قادرة على المقاومة، ضعفت بين ذراعيه وفرقت شفتيها استجابة لذلك. أمسكت بمؤخرة رقبته وأمسكت رأسه بالقرب منها، ولفت يديها في شعره، وحررته من قيود الشريط الذي كان يمسكه للخلف.

كيف يمكنها أن تنكر حبها له، وأنها تستطيع أن تعيش بدونه؟ لقد كان عالمها باهتًا وبلا حياة خلال الأشهر الطويلة التي غاب فيها ولم تدرك ذلك حتى. كان اللون والوضوح المفاجئ الذي جلبه حضوره ساطعًا لدرجة أنها بالكاد تستطيع الرؤية، وفي هذه اللحظة بالكاد تستطيع التفكير.

انزلقت يداه على جانبيها، وضغط إبهاماه بقوة على جانبي ثدييها أثناء مرورهما. أمسك بخصرها وجذبها نحوه، وضغط جسديهما بقوة قبل أن تنزلق يداه حولها، ممسكًا بها من الخلف، مبقيًا إياها مضغوطة عليه. انحنى رأسها للخلف، ومر أنين خافت عبر شفتيها المفتوحتين بينما بحث شفتاه ولسانه عن حلقها. وبينما كان عقلها يتجه نحو الجنون، سحب لسانه ببطء إلى أسفل رقبتها، تاركًا وراءه لعقات من النار.

شعر بها ترتجف أمامه، فتعثر بها إلى الخلف حتى وصل إلى الأريكة التي كانت تجلس على جانبها في منتصف الغرفة. وسقطا عليها، وهو فوقها. وقبل أن تتمكن من استعادة وعيها، استولت شفتاه على شفتيها مرة أخرى، فمحوا كل شيء عداه وحاجتها إليه، شفتيه، وجسده، ويديه عليها. وتجولت شفتاه مرة أخرى إلى أسفل، فوق رقبتها، وعبر كتفيها إلى ثدييها المرفوعتين. وانزلقت منها أنين آخر من الرغبة الخالصة بينما رقص فمه عبر التلال العاجية. وسحب يديه ثوبها حتى ظهرت حلمة وردية داكنة لتختفي بسرعة في فمه. انحنى ظهرها لأعلى وشهقت بصوت عالٍ بينما كان يمتص بجوع على التل الحساس. وسحب يده الأخرى بنشاط على الجانب الآخر وكوفئ بحلمة أخرى، سرعان ما استولت عليها يداه الكبيرتان.

اعتقدت فيرجينيا أنها ستفقد عقلها ، فقد كانت الأحاسيس التي تجتاحها شديدة للغاية. لقد نسيت تمامًا أنها كان من المفترض أن تُظهر له أنها لن تتفاعل مع قبلته، وأنها غاضبة منه، وأنها لا تثق به. ومع توتر أعصابها بسبب الحاجة، واشتعال الرغبة، كان كل ما يمكنها التفكير فيه هو هو، الطريقة التي كان يقبلها بها، ويلمسها، ويجعلها تشعر، ويجعلها تحترق.

كان قلب دريك ينبض بقوة. لم يكن هناك أي طريقة يمكنها من خلالها أن تتفاعل معه بهذه الطريقة، أو تستسلم بسهولة إذا لم تكن تشعر بشيء تجاهه. لم يكن حديثه عن العاطفة مثل الحب صادقًا تمامًا بالمعنى العام، لكنه كان صادقًا بالتأكيد بالنسبة له وكان متأكدًا من ذلك بالنسبة لها أيضًا. كان يعلم أنها تحبه، كان يحتاج فقط إلى إقناعها بهذه الحقيقة وهذه القبلة كانت بداية جيدة بالتأكيد.

ارتفع عجل عاجي نحيل في الهواء، وسقطت التنانير الضخمة منه بينما لفّت ساقها حوله. أطلق سراح حلماتها وانزلق راحة يده فوق جلدها الحريري، فوق ركبتها إلى فخذها، وضغط برفق. رفع رأسه من فوق ثدييها المتورمين، وحدق بعمق في عينيها، اللتين كانتا متلألئتين بالشغف. "قولي ذلك يا في، قولي أنك تحبيني"، همس لها.

أعادتها كلماته إلى الواقع. أدركت فجأة أنهم كانوا مستلقين على الأريكة وأنها كانت ملفوفة بساقها حوله. وبعد أن وعدت نفسها بأنها لن تجد نفسها في هذا الوضع مرة أخرى، دفعت صدره وأدارت رأسها، رافضة مقابلة نظراته المكثفة. "لا، أنا لا أحبك"، قالت وهي تلهث. ألقت نظرة خاطفة عليه ورأت الألم في عينيه وكرهت نفسها في تلك اللحظة، لكنها فعلت ما كان عليها فعله لحماية نفسها .



دفعته بعيدًا عنها ووقفت بسرعة، وسحبت فتحة فستانها بسرعة إلى مكانها. تحرك ليغادر وأمسك بذراعها، وسحبها إلى حضنه بينما كان واقفًا. "يا كاذبة صغيرة"، قال بضحكة قبل أن يضغط شفتيه على شفتيها مرة أخرى.

كانت أفكارها تدور ولكنها قاومت لتظل مسيطرة على نفسها. ثم دفعت نفسها بعيدًا عن حضنه وركضت نحو الباب، وشفتيها تحترقان من قبلته. لقد استجمعت كل ذرة من ضبط النفس لتركب ليبرتي وتبتعد ، بينما كان كل ما أرادته هو العودة إلى الداخل وجره إلى غرفة النوم.

ركبت فرجينيا حصانها بسرعة كبيرة عائدة إلى المنزل ووصلت في الوقت الذي كان بيلي يستعد فيه للمغادرة بحمولة أخرى من الأثاث. سألها وهو يركب حصانه: "ألن تساعديني؟"

كانت تتنفس بصعوبة وكان شعرها قد انفصل عن دبابيسه. "إنه هنا، يمكنه مساعدتك." نزلت من على ظهر جوادها ودخلت الإسطبل، وسحبت ليبرتي خلفها.

وصل بيلي إلى منزله المستقبلي ليجد دريك يرتب الأثاث. قال بلهجة توحي بأنه رأى جيني وهي تعود إلى المنزل بسرعة كبيرة، رافعًا حاجبيه.

"نعم، لقد كانت في عجلة من أمرها عندما غادرت"، أجابها ضاحكًا. لقد اعترفت تقريبًا بحبها له وكان قلبه ينبض بقوة. لقد كان يعلم ذلك، والآن عليه فقط أن يجعلها تعترف بذلك.

ركضت فرجينيا إلى داخل المنزل وصعدت الدرجتين المؤديتين إلى العلية. بحثت في الصناديق، وأخيراً عثرت على الشيء الذي تبحث عنه. تعثرت في الممر إلى غرفة الخياطة، وأغلقت الباب وجلست. ترددت للحظة، وهي تحدق في الشيء الذي في يدها. كان قلبها لا يزال ينبض بسرعة وعقلها يدور. فتحت الزجاجة وألقتها للخلف، وأخذت رشفة طويلة من البراندي في فمها. لم تشرب الخمر الخمر من قبل قط، وشهقت عندما انزلق السائل الساخن إلى حلقها. لقد دفأ بطنها وبعد بضع جرعات أخرى شعرت بالاسترخاء.

تنهدت بعمق وحاولت أن تفكر فيما حدث للتو. كان صحيحًا، لم تستطع مقاومته، اعترفت. لكن هل يعني هذا أنها تحبه؟ وفقًا له، هذا صحيح. لكنه كان مخطئًا، كل ما أثاره فيها هو الرغبة الشهوانية وعدم الثقة. كان حفل عيد الميلاد الخاص بها بعد أكثر من أسبوعين بقليل وكانت تعلم أنه سيكون هناك. لكنها ستكون مع توماس وسيكون مجرد ضيف آخر. ستكون هادئة ومهذبة وهذا كل شيء. كان عليها فقط التأكد من أنها لن ترقص معه. على الرغم من أنها في غرفة مليئة بالناس ومع توماس هناك، يجب أن تكون بخير، ذكرت نفسها. كانت بريئة ووحيدة معه على متن سفينته موقفًا مختلفًا تمامًا. أخذت رشفة أخرى من البراندي وفكرت، ربما سأرقص معه. أرقص معه، أشكره بأدب وابتعدت. قالت بصوت عالٍ: "يمكنني أن أفعل ذلك". رفعت الزجاجة في نخب صامت لنفسها وأخذت رشفة طويلة أخرى.



الفصل 20



سمعت فرجينيا أصواتًا مكتومة وحاولت فتح عينيها، لكنها شعرت وكأن حبات الرمل كانت تخدش تحت جفونها. كانت مستلقية على شيء صلب لكنها لم تستطع تذكر أين كانت. شعرت بألم حاد في جمجمتها عندما رفعت رأسها. تئن، أرجعت رأسها للأسفل وحاولت فتح عينيها مرة أخرى. نظرت حولها وأدركت أنها كانت في غرفة الخياطة الخاصة بها وتستلقي على طاولتها. تذكرت البراندي الذي تناولته، رفعت رأسها بتردد مرة أخرى وتمسكت به بتأوه آخر بينما جلست وتأرجحت بساقيها فوق حافة الطاولة. كانت الزجاجة نصف الفارغة موضوعة على الأرض ونظرت إليها بدهشة. هل شربت كل هذا القدر منها؟ لا عجب أنها شعرت بهذا. سمعت أصواتًا مرة أخرى وحاولت معرفة ما إذا كانت داخل رأسها أم خارج الباب. تلقت إجابتها عندما فتح باب الغرفة ودخل بيلي.

"اعتقدت أنني سمعت صوتًا هنا"، قال. "ماذا تفعل على الطاولة؟"

"بيلي،" همست، "هل يمكنك التوقف عن الصراخ من فضلك." تقلصت وهي تتحدث، وكانت كلماتها عالية جدًا في رأسها.

"هل أنت بخير؟" قال وهو يقترب منها.

"لا، يبدو أنني أعاني من القليل من الصداع"، أجابت وهي لا تزال تتألم من آلام صداع الكحول.

كان بإمكانه أن يشم رائحة البراندي عليها، فتراجع إلى الخلف مندهشًا. "هل كنت تشربين، جيني؟"

"لقد تناولت رشفة أو اثنتين فقط" كذبت.

تراجع خطوة أخرى إلى الوراء، وارتطمت قدمه بشيء على الأرض وأسقطته. نظر إلى الأسفل فرأى الزجاجة نصف الفارغة تتدحرج على الأرض، فالتقطها. قال وهو يحمل الزجاجة: "جرعة أو جرعتين فقط، كما تقول؟". "كم كان حجم تلك الجرعات؟"

"من فضلك بيلي، توقف عن الصراخ"، كررت وهي لا تزال ممسكة برأسها.

"أنا لا أصرخ"، همس لها. "دعيني أساعدك على الذهاب إلى السرير"، قال وهو يمسك بذراعها.

نزلت من على الطاولة بحذر وقالت بصوت ضعيف: "لماذا يوجد قطار يركض في رأسي؟"

"يميل الناس إلى القيام برحلات إلى هناك عندما يشربون أكثر مما ينبغي"، قال بضحكة خفيفة. لقد اختبر بنفسه تلك القطارات في عدة مناسبات.

"إنها مشكلة مزعجة للغاية"، تمتمت. "يجب عليهم إغلاق المسارات".

سمعت ضحكة مكتومة ونظرت إلى المدخل. كان دريك يقف هناك ينظر إليها بتعبير مسلي. تحول إلى اثنين وأغمضت عينيها وامتزجت الصورتان مرة أخرى في صورة واحدة ثم انقسمتا مرة أخرى إلى اثنتين. وبينما كانت تترنح نحو الباب، هسّت له قائلة: "ابتعدا عن طريقي، كلاكما".

لم يكن هذا سوى سبب في ضحكه بصوت عالٍ، وارتجفت من شدة الصوت. وألقت عليه نظرة عابسة أسكتته. وبينما كانت تسير في الممر إلى السلم المخفي سألت بيلي: "ماذا يفعل ذلك الرجل في علية منزلي؟ كنت أعتقد أننا اتفقنا على عدم إخبار أي شخص بكيفية الصعود إلى هنا".

"لكنني اعتقدت أنه سيكون من الجيد أن نري دريك ذلك. وبالإضافة إلى ذلك، قال إنك ذكرت أن الأثاث في منزله من علية منزلك، لذا فهو يعلم أنه بإمكاننا الصعود إلى هنا."

"يعلم توماس أننا نستطيع الوصول إلى هنا أيضًا، ولم نُظهر له المدخل بعد."

"أنت لا تثقين في توماس"، ذكّرها.

وجهت نظرة إلى دريك وأجابت "وأنت تعتقد أنني أثق به؟"

"أعتقد أن أسئلتك حول الثقة في درايك مختلفة عن تلك المتعلقة بالسيد أوجيلفي"، قال بهدوء.

تنهدت بشدة وتمتمت "فقط ساعدني على الوصول إلى غرفتي" بينما كانت تتحرك نحو المدخل المؤدي إلى الدرج المخفي.

عندما كانت في السرير مع كمادات باردة على رأسها، عاد بيلي إلى العلية. وجد دريك لا يزال في غرفة الخياطة، يفحص الفساتين التي كانت تعمل عليها. كان يتخيل مدى جمالها بها. وخاصة الفستان الذي كان يشك في أنه سيكون للحفل. كانت ستكون مذهلة.

رفع نظره عندما دخل بيلي وسأل مبتسما: "هل ستنجو؟"

انحنى بيلي وأخذ زجاجة البراندي نصف الفارغة. قال وهو يرد على ابتسامة دريك ويمشي إلى العلية: "أعتقد ذلك. أعتقد أن الأمور لم تسر على ما يرام بعد ظهر اليوم؟"

"أعتقد أن الأمر سار على ما يرام، لكنها لم تعجبها النتيجة." حاول أن يبدو غير مبالٍ وسأل، "لقد قالت إنها وجدت قلادة العنبر التي ترتديها هنا. أين كانت؟"

"سيتعين عليك أن تسألها عن هذا الأمر."

"لماذا تستمر في قول ذلك؟ أسألك عن ثروتك الجديدة وتقول إنني يجب أن أسألها. أسأل عن حجر شبه كريم ويجب أن أسألها عن ذلك أيضًا. وقلت للتو إن هناك شائعات تفيد بوجود كنز مخفي هنا. هل وجدته؟ هل هذا هو مصدر ثروتك؟"

أقسم بيلي لنفسه بصمت أنه لم يكن بارعًا في الكذب أو إخفاء الأسرار. كان دريك أكثر رجل صادق قابله على الإطلاق وكان يعلم أنه يستطيع أن يثق به في هذا الأمر.

اعتقد دريك أنه ربما أساء إلى بيلي وأنه سيخرج من العلية، لكنه توقف عندما اقترب من المدخل ومد يده إلى أعلى الإطار. سمع نقرة خفيفة خلفه وعندما استدار اندهش عندما رأى أن الباب قد انفتح على الحائط الجانبي.

"لا تخبر جيني، لأنها تريد الحصول على جلدي، ولكن ألقي نظرة هناك."

دخل دريك الغرفة الصغيرة بحذر ونظر حوله. دخل بيلي من خلفه وهو يحمل الفوانيس عالياً، وفتح أحد الصناديق. أخرج كيسًا من العملات الذهبية وفتحه حتى يتمكن دريك من رؤية المحتويات. مد دريك يده إلى الداخل وأخرج إحدى العملات ووضعها أمام الضوء. قال بدهشة: "تبدو وكأنها عملة معدنية لكنها غير مختومة".

"نعم، لهذا السبب نحن قادرون على الاحتفاظ بها. لا توجد طريقة لمعرفة من كان يمتلكها في الأصل"، قال بيلي مبتسمًا. "هذه الصناديق مليئة بها". وأشار إلى الصناديق الأخرى، وتابع، "تلك مليئة بالفضة". ثم أشار إلى صندوق أصغر. "وهذا الصندوق يحتوي أيضًا على فضة ومجوهرات. هذا هو المكان الذي حصلت فيه على الماس لخاتم ليزي ، وهناك وجدت جيني قلادتها". ظل صامتًا للحظة بينما نظر دريك حوله في دهشة. "قالت إنها بما أنها لن تحصل على أي من هذا بدوني، فإنها ستقسمه معي. لهذا السبب تمكنت من طلب الزواج من ليزي . وإلا لكان الأمر قد استغرق وقتًا طويلاً حتى أستقر بشكل كافٍ. أنا مدين لجيني بالكثير".

وخرجا من الغرفة وقال دريك، "لذا، ليس أنت فقط ثري، بل فيرجينيا أيضًا ثريّة."

"نعم، بل أكثر مني. فهي تحتفظ بمعظمها بالطبع. وهي سعيدة جدًا بهذا لأنه يمنحها الأمان. وأعتقد أنها تحب حقًا الشعور بالاستقلال".

تذكر دريك ما أخبرته به بشأن اضطرارها للزواج من تشارلز لأن والدها قد ضيع كل أموالهما في المقامرة. نعم، ستعتز بهذا أكثر من أي شخص آخر.

"حسنًا، يجب أن أخرج من هنا. لا أريد أن أكون موجودًا عندما تستيقظ. من المرجح أنها لا تزال غاضبة مني، لذا سأغادر." توجه نحو الدرج المخفي ونزل الرجلان. عندما خرجا، ألقى نظرة على باب غرفة نوم فيرجينيا المغلق للحظة قبل أن يستدير ويتجه إلى الدرج الثاني. عند الباب الأمامي، قال، "شكرًا لك على إرشادي بيلي."

كان عائداً إلى منزله وهو يفكر في سبب سُكرها، وخلص إلى أن ذلك كان بسبب ما حدث بينهما في وقت سابق. والحقيقة أن حقيقة أن الأمر أزعجها إلى الحد الذي دفعها إلى البحث عن مشروب كانت أمراً طيباً حقاً.

مرت عدة أيام دون أن يلتقيا. كان بيلي في منزل دريك وكانت هي في غرفة الخياطة في الطابق العلوي، عندما سمعت عربة تقترب. نظرت من النافذة وتعرفت عليها على أنها عربة تابعة لعائلة أوجيلفي. توجهت نحو السلم وهي تبحث في عقلها. كانت متأكدة من أنهما ليس لديهما موعد اليوم. استقبلته عند الباب.

"مرحبا توماس، هل يمكنك الدخول من فضلك . "

دخل وخلع قبعته ومعطفه ورد عليها التحية. "صباح الخير فرجينيا."

"ما الذي أتى بك إلى هنا؟" سألته وهي تشير إليه في غرفة الجلوس.

جلس على الأريكة وقال، "حسنًا، في الواقع دوريس هي التي أصرت على مجيئي."

"دوريس؟ لماذا لم تأت بنفسها؟ كنت سأكون سعيدة برؤيتها"، قالت.

"لم تعترف أبدًا بأنها فضولية للغاية. لكنها كانت تضايقني كثيرًا لدرجة أنني أتيت فقط لإسكاتها"، قال، وابتسامة تداعب شفتيه.

"ماذا عن؟" سألت، في حيرة بشأن ما يمكن أن تكون دوريس مهتمة به إلى هذا الحد.

"هناك شائعة مفادها أن رجلاً يعيش في المبنى الخارجي لمنزلك. رجل وسيم للغاية وغامض. دوريس فقدت صوابها بسبب هذا الأمر"، قال ضاحكًا. "إذا حدث شيء ما في هذه المنطقة ولم تكن تعرف كل التفاصيل، فإن هذا يدفعها إلى الجنون".

"وأنت في هذه العملية"، أضافت بابتسامة.

"نعم، لذا هل يمكنك من فضلك إنقاذ عقلي وإخباري من هو هذا الرجل، إذا كان موجودًا بالفعل."

"أوه نعم، إنه موجود بالفعل. اسمه دريك ستراتفورد، وهو قائد السفينة أورورا. السفينة التي سميت هذه المزرعة باسمها. كانت متورطة في حريق الميناء منذ أكثر من أسبوع بقليل ولحقت بها أضرار جسيمة. وهي الآن في حوض بناء السفن في انتظار الإصلاحات وفي الوقت نفسه، يعيش في المبنى الخارجي."

"وأنت لا تمانع في أن يعيش هذا القائد البحري هناك؟"

"السيد ستراتفورد رجل محترم للغاية. إنه ليس قبطانًا بحريًا عاديًا. إنه رجل نبيل للغاية"، قالت، وهي تفاجئ نفسها بثناءها عليه.

"هل أنت صديق له أيضًا؟" سأل.

"نعم، أنا كذلك. لقد تعرفت عليه في ليفربول من خلال بيلي"، كذبت، واختلقت القصة أثناء سيرها. فجأة سمعت حصانين بالخارج وصليت ألا يكونا بيلي ودريك. لم تكن ترغب في تقديم الرجلين.

رفعت رأسها عندما فتح الباب وأدركت أن صلواتها لم تُستَجَب. دخل الرجلان وألقى بيلي برأسه في غرفة الجلوس. "مرحباً سيد أوجيلفي. اعتقدت أن هذه هي عربتك بالخارج."

وقف توماس لتحية الرجل الأصغر سنا وقال: "كانت أختي تسمع شائعات عن رجل يعيش في العقار وكانت تدفعني إلى الجنون بشأن هذا الأمر، لذلك اعتقدت أنني سأخرج وأرى ما الأمر".

"حسنًا، لقد حالفك الحظ. هذا هو الرجل نفسه"، قال وهو يشير إلى دريك.

قام بيلي بتقديم الحضور. "السيد توماس أوجيلفي، هل لي أن أقدم لكم الكابتن دريك ستراتفورد. الكابتن ستراتفورد، السيد أوجيلفي."

تصافح الرجلان، وأخذ كل منهما مقاس الآخر، بينما كانت فيرجينيا تنظر إليهما بتوتر. قالت وهي تحاول فجأة يائسة الهروب من الغرفة: "أعتقد أنني سأذهب لأعد لنا بعض الشاي".

ركضت إلى المطبخ ووقفت ممسكة بالمنضدة محاولة تهدئة أنفاسها. لم تكن لتتخيل موقفًا أكثر حرجًا. كل ما احتاجته هو أن يدخل تشارلز لإكمال الأمر. وبيد مرتجفة وضعت غلاية وبدأت تبحث عن شيء لتقدمه مع الشاي.

عاد دريك إلى غرفة الجلوس، وكان يحاول أن يكون مهذبًا مع توماس، لكن كل ما كان يفكر فيه هو هذا الرجل الذي يعانق فيرجينيا ويقبلها. كانت الغيرة تملأ صدره وهو يحاول الحفاظ على محادثة لطيفة.

عادت فرجينيا بالشاي في الوقت الذي أعلن فيه توماس أنه يجب أن يرحل. تنهدت بصمت من الارتياح. سألها: "هل من الممكن أن ترافقيني إلى الباب، فرجينيا؟"

قال في الردهة، "هل ترغبين في الحضور لتناول العشاء في وقت لاحق من هذا الأسبوع؟ لدى دوريس بعض الأفكار لحفلتك والتي ترغب في مناقشتها.

"ماذا عن الغد، أم أن ذلك مبكر جدًا؟" سألت.

"لا، لا بأس بذلك"، أجابها بصوت خافت. "وربما نستطيع أن نجد بعض الوقت لنا الاثنين فقط"، قال.

خفضت عينيها بخجل، "سيكون ذلك جميلاً"، همست.

وأعطاها قبلة سريعة وقال أنه سيرسل لها عربته في الساعة السادسة.

بعد أن غادر، استندت إلى الباب المغلق ونظرت إلى مدخل غرفة الجلوس. لم تكن تشعر بالرغبة في مواجهتهم، لذا توجهت إلى المكتبة. بدون نار في الشبكة كان الجو باردًا في الغرفة، لذا أشعلت نارًا بسرعة وجلست على كرسي مع بطانية حتى أصبحت الغرفة دافئة. سمعت خطوات خلفها وافترضت أنه بيلي، قادمًا للبحث عنها.

"هل رحل؟" سألت. وبدون انتظار إجابة، تابعت: "أنا آسفة لعدم عودتي، لكن الأمر كان محرجًا للغاية لدرجة أنني لم أستطع مواجهته". ضحكت وقالت: "كنت أعتقد أن كل ما أحتاجه هو ظهور تشارلز لإكمال الأمر".

"نعم، هذا كان سيجعل الحفلة رائعة."

فزعة واستدارت، ونظرت من فوق ظهر كرسيها. كان دريك هو الواقف في الغرفة. تأوهت وتراجعت إلى الخلف.

جلس على الكرسي المجاور لها وسألها: لماذا لم تريدي مواجهتي؟

"لقد أوضحت للتو أنني أشعر أن الموقف محرج للغاية"، قالت. "إذن، ما رأيك في توماس؟"

نهض ووضع المزيد من الحطب على النار وقال بصوت متوتر: "أنا لا أحبه".

ابتسمت وقالت بصوت مازح: "هل أستشعر ذرة من الغيرة في صوتك؟"

التفت إليها وقال، "إنها أكثر من مجرد ملاحظة. لقد أردت أن أقطع رأس ذلك الرجل الموجود هناك. مجرد التفكير في أنه ربما قبلك أغضبني".

لقد أذهلها قوة رده. قالت وهي تحاول إثارته: "حسنًا، غضبك له ما يبرره. لقد قبلني".

توجه نحوها، ونظر إليها بعيون مشتعلة وقال بصوت خافت: "وكيف كان رد فعلك تجاه قبلاته؟ هل كنت قادرة على مقاومته أم أنه أشعل شغفك؟ هل نسيت كل ما كان يحدث حولك؟" اقترب منها، وانحنى إلى الأمام، ووضع راحتيه على مساند ذراعي كرسيها، مما تسبب في غرقها فيه مرة أخرى. "هل ضغطت نفسك عليه؟ هل توسلت إليه أن يأخذك إلى سريره؟" لامست أنفاسه خدها لأنه كان قريبًا منها جدًا.

لقد شعرت بالتوتر والغضب من أسئلته، وأدركت فجأة أنه لا ينبغي لها أن تستفزه. التفتت برأسها وقالت: "هذا ليس من شأنك".

بدفعة منه، نهض، ضاحكًا بصوت خافت، مما جعلها تنظر إليه. "أعتقد أنه لم يتسبب حتى في تسارع دقات قلبك. أنا وحدي من يمكنه فعل ذلك، أليس كذلك؟"

نهضت وتوجهت إلى طاولة البلياردو، فجأة أرادت أن تبتعد عنه، تجاهلت سؤاله ولم تجبه.

ضحك مرة أخرى، لكن هذه المرة رفضت النظر إليه. قال وهو يشق طريقه بين الكراسي ويتبعها إلى الطاولة: "أنا على حق، أعلم أنني على حق". تراجعت إلى الوراء وحافظت على الطاولة بينهما. "لا يمكنك إنكار ذلك يا في، أنا الرجل الوحيد المناسب لك".

"أنت مغرور إلى حد ما"، قالت بغطرسة.

قام بدحرجة كرة البلياردو على الطاولة. "هل تعرف كيف تلعب البلياردو، في؟"

"نعم، قليلاً". في الواقع، كان والدها قد علمها كيفية اللعب في سن مبكرة. كان يحب اللعبة وكانا يقضيان العديد من بعد الظهر في اللعب.

"ماذا لو لعبنا لعبة، وإذا فزت، تعترفين بحبك لي"، قال ساخرا.

لقد دحرجت الكرة على الطاولة نحوه وسألته: "وإذا فزت؟"

ضحك وهو يتجه نحو علبة العصي ويفتحها. "لا أعتقد أن هذا سيحدث." اختار عصاتين وناولها واحدة. جهز الكرات وعرض عليها الضربة الأولى.

"ماذا سنلعب؟" سألت وهي تتجول حول الطاولة لتلتقط لقطتها.

"دعونا نجعل الأمر سهلاً، أليس كذلك؟ ماذا عن 30؟" قال.

أدركت أنه كان يغازلها، لكنه كان على وشك أن يفاجأ بمفاجأة كبيرة، فكرت في نفسها وهي تجهز ضربتها. بدأ يشرح لها اللعبة والقواعد بينما انحنت وأطلقت الكرة البيضاء على الكرة الحمراء أسفل الطاولة. سجلت ببراعة هدف الفوز ووقفت وابتسمت لدريك. وبتعبير مندهش أخرج الكرة من الجيب وأعادها إلى الطاولة. قالت ببراءة: "ضربة محظوظة، أعتقد". واصلت اللعب وسجلت الفائزين والخاسرين. حدق دريك في الطاولة بتعبير مذهول.

في لحظة ما، استندت إلى عصاها ونظرت إليه وقالت بغطرسة: "أعتقد أنني أحرزت 23 نقطة. ربما يتعين علينا الآن الاتفاق على ما سأحصل عليه إذا فزت".

"حسنًا، ماذا تريدين؟" سأل بطريقة مثيرة.

"ماذا لو توقفت عن مضايقتي بشأن ما إذا كنت أحبك أم لا؟"

"أوه، في، لا أستطيع أن أفعل ذلك،" قال بابتسامة ماكرة.

"حسنًا، ماذا لو فزت، تتوقف عن مناداتي بـ V"، اقترحت.

"لكنني أحب أن أدعوك بهذا"، احتج.

"حسنًا، أنا لا أحب ذلك"، أجابت.

"هذا هو بالضبط السبب الذي يجعلني أحبه"، قال وهو يواصل الابتسام لها.

"حسنًا، بما أن الخسارة تعني التخلي عن شيء ذي قيمة، أعتقد أن عليك التوقف عن مناداتي بـ V، وهو أمر عادل"، قالت.

"أريد أن أغير شروطي أيضًا"، أجاب.

"أنت لا تريد مني أن أعترف لك بحبي الأبدي؟" سألت بنبرة ساخرة.

اقترب منها، لكنها هذه المرة ظلت ثابتة على موقفها. وقال بصوت خافت: " لا، هذا ما ستقولينه بمحض إرادتك. ليس من خلال رهان على لعبة البلياردو".

رفضت أن تشعر بالقلق بسبب قربه، نظرت إليه وسألته: "ثم ماذا تريد إذا فزت؟"

داعب خدها وهمس: "فقط قبلة".

ابتلعت ريقها بتوتر وابتعدت عنه. قد تكون قبلة منه أسوأ من الاضطرار إلى الاعتراف بمشاعرها له. كانت قبلاتهما دائمًا تخرج عن السيطرة ولم تكن تعلم أبدًا ما إذا كانت لديها القوة لكبح جماح نفسها. لكنها لم تكن لتتراجع. "قبلة إذن" أجابت بهدوء لم تشعر به.

كانت متوترة هذه المرة وهي تنحني فوق الطاولة. لقد أخطأت في الحكم وفشلت في إدخال الكرة الحمراء، مما أدى إلى إنهاء دورها فعليًا. ضحك دريك وبدأ في إضافة الكرة البيضاء إلى الطاولة ليأخذ دوره.

كانت تراقبه بقلق وهو يسجل النقاط الرابحة والخاسرة، والآن بعد أن أصبحت كلتا الكرتين على الطاولة، أصبح قادرًا على تسجيل النقاط المدفعية أيضًا. كانت تراقبه وهو يتجول بثقة حول الطاولة ويسدد ضرباته، وتذكرت الطريقة التي كان يتجول بها حول طاولة العمل في كابينة سفينته. تذكرت كيف استيقظت في أول ليلة لها في سريره ولاحظت أنها تحدق في جسده بينما كان يعمل على تلك الطاولة، مما تسبب في احمرار وجنتيها. رأى دريك وجهها المحمر وسألها، "لماذا أنت خجولة؟"

"لا يوجد سبب" قالت بسرعة.

"تعالي الآن، هل تخجلين دائمًا بشكل عفوي أثناء لعب البلياردو؟" سألها بوضوح وهو لا يصدقها.

"في الواقع، نعم أفعل ذلك"، أجابت بجدية مصطنعة.

"أخبرني، ما الأمر ؟" أصر.

"إذا كان يجب عليك أن تعرف، فقد تذكرت فجأة الطريقة التي تمشي بها حول طاولة العمل في مقصورتك وكنت أشعر بالخجل عند تذكر كيف أمسكت بي أحدق فيك في ليلتي الأولى هناك"، قالت وهي تشعر بالخجل مرة أخرى.

فجأة، لفتت انتباهه صورة راقدتها على سريره، وشعرها منسدلاً حولها. تذكر شعوره بعينيها عليه تلك الليلة، وعندما استدار لينظر إليها، كانت عيناها عليه بالتأكيد، لكن ليس على وجهه. حدق فيها بينما كانت نظراتها تجوب جسده بأكمله، وكاد يشعر بها تداعبه بعينيها. انحبس أنفاسه في حلقه عند تذكره للذكرى.

"نعم، كنت تحدقين، أليس كذلك؟" قال بهدوء. أخذ نفسًا عميقًا ليُثَبِّت نفسه بينما كان يستعد لضربته التالية، لكنه كان مشتتًا للغاية وقام بلعبة سيئة، مما أدى إلى إغراق كرة الإشارة الخاصة بها.

ابتسمت وسارت حول الطاولة لتلتقط صورتها. وحاول أن يزعجها قائلاً: "يبدو أنك أعجبت بما رأيته تلك الليلة".

لقد أدت دورها، وحصلت على درجة عالية، مما رفع نتيجتها إلى 25. "نعم، سيد ستراتفورد. أنت نموذج جسدي رائع للرجل"، قالت بابتسامة.

وتابع تكتيكاته قائلاً: "نعم، لقد أثبتت أنك تعتقد ذلك ليلة العاصفة، عندما استيقظت لأجدك تداعب صدري العاري".

رأى أنه أصاب عصبًا عندما ضربت الكرة بقوة، مما تسبب في قفزها على الطاولة. "أوه، يا عزيزتي ، هذا سيكلفك نقطة والآن جاء دوري مرة أخرى"، قال مبتسمًا.

كانت نتيجته أيضًا 24، وراقبته بذهول وهو يسجل هدفين متتاليين. أصبحت نتيجته الآن 28. قالت بهدوء، "يبدو أنك ستستمر في مناداتي بـ V."

سار حول الطاولة ليأخذ حصته وسألها، "كيف تعرفين كيف تلعبين هذه اللعبة ببراعة؟ أعتقد أنه من المخزي أن تكون سيدة شابة مهذبة مثلك ماهرة للغاية."

"لقد علمني والدي اللعبة. كان يحبها ولكن لم يكن لديه أحد يلعب معه، لذا علمني كيف ألعبها. لم أكن أستطيع حتى أن أرى ما هو فوق الطاولة؛ كان علي أن أقف على كرسي. كانت أمي غاضبة بالطبع"، ضحكت. "لقد قالت بالضبط ما قلته للتو، أن الفتيات المهذبات لا يجب أن يعرفن كيفية لعب البلياردو". تحول صوتها إلى حزن وهي تقول، "إنها واحدة من الذكريات القليلة التي أحتفظ بها عنها".



"ماذا حدث لها؟" سأل.

"لقد ماتت بسبب الحمى عندما كنت في الخامسة من عمري. ومنذ ذلك الحين لم يبق معي سوى والدي. والآن لم يبق معي سوى أنا"، قالت بهدوء، والدموع تملأ عينيها.

دار دريك حول الطاولة وجذبها بين ذراعيه. "أنت لست وحدك يا في. لديك بيلي وإليزابيث وستظلين معي دائمًا. أعلم أن هذا لا يثيرك ولكنه حقيقي "، همس لها.

"ليس الأمر كما كان من قبل" أجابت. ثم سحبت نفسها من بين ذراعيه برفق، ثم مسحت عينيها وحاولت أن تبتسم. "لكنني سأكون بخير. دعنا ننهي اللعبة. يبدو أنك ستفوز" قالت محاولة أن تبدو إيجابية.

وضع عصاه على الطاولة وقال "لم يعد الأمر مهمًا بعد الآن ".

"نعم، عليك أن تنهي اللعبة"، أصرت. "حتى لو كان هذا يعني أنني سأقبلك". ثم عبست وضحك.

"حسنًا، إذا كنت تصرين"، قال وهو يميل على الطاولة.

قالت مازحة: "ربما أستطيع أن أغير الأمور لصالحى من خلال تشتيت انتباهك". ثم تحركت مباشرة إلى مجال رؤيته ووضعت قدمها على حافة الطاولة وسحبت تنورتها. لقد فوجئ لدرجة أنه أخطأ تسديدته بالفعل. تدحرجت الكرة حول الطاولة دون أن تصطدم بأي شيء.

خفضت قدمها وقالت منتصرة: "ها!"

"آنسة تيمبلتون، من المؤكد أن والدك لم يعلمك ذلك!"

"لا، هذا اختراع خاص بي، تم ابتكاره خصيصًا من أجل مصلحتك. الآن ابتعد عن الطريق، لقد جاء دوري"، قالت وهي تدفعه جانبًا مازحة.

"إذا كان علي أن أتوقف عن مناداتك بـ V، على الأقل يمكنني أن أعزّي نفسي بتذكر ذلك المنظر الجذاب لساقيك."

كانت لا تزال تبتسم وهي تنحني لالتقاط صورتها.

"بالطبع هناك العديد من الذكريات الأخرى التي تتجاوز ساقيك العاريتين والتي يمكنني أن أحضرها بسهولة إلى ذهني"، قال بشكل يوحي.

لقد صدمتها كلماته لدرجة أنها أخطأت في تسديد الكرة. ولحسن الحظ لم تتسبب في ارتطام الكرة بالأرض هذه المرة، لذا ظلت نتيجتها كما هي، لكن دورها انتهى.

بدأ في ترتيب تسديداته وحاولت هي بشكل محموم أن تفكر في شيء تقوله أو تفعله لصرف انتباهه. لم تستطع التفكير في أي شيء وراقبته بعجز وهو يسجل هدفًا آخر، ويفوز باللعبة.

وضع عصاه على الطاولة وواجهها وقال بهدوء: "حان وقت الدفع".

"أفضل اثنين من الثلاثة؟" سألت بتوتر وهو يقترب منها.

"لا،" قال وهو يقترب منها. "يمكننا اللعب مرة أخرى إذا أردت، لكنني أفضل أن أحصل على جائزتي لهذه اللعبة الآن."

كان تنفسها يتسارع بالفعل ولم يلمسها بعد. وقف أمامها للحظة قبل أن يلف ذراعه حول خصرها ويجذبها إليه بينما كانت يده الأخرى تمسح خصلات شعر وجهها. سرت قشعريرة في عمودها الفقري وتنهدت وأغلقت عينيها وهي تعلم أنها فقدت بالفعل إرادتها في مقاومته.

"أخبريني، في. أخبريني بكل شيء"، همس وهو يخفض شفتيه إلى شفتيها. لم تكن تعرف ماذا يعني في البداية، لكنها تذكرت بعد ذلك كيف قال إنها أخبرته بصمت أنها تحبه في كل مرة تقبله فيها. كانت تتساءل كيف لا تفعل ذلك عندما اجتاحت العاصفة في عقلها كل أفكارها. تحرك فمه بإغراء شديد فوق فمها لدرجة أنها لم تستطع التفكير في أي شيء آخر. تم التخلص من دبابيس شعرها بسرعة مثل الشريط في شعره. ضغط عليها بقوة وامتثلت بالضغط عليها. انزلقت يداه فوق جسدها، وأصابعه تعرف منحنيات جسدها جيدًا وأظهرت تملكًا لا يمكن إنكاره. انحبس أنفاسه في حلقها وهو يضغط برفق على ثدييها قبل أن تنزلق يديه أكثر، فوق ضلوعها وحول جانبها إلى وركيها، ممسكًا بهما، وسحبها إليه بقوة أكبر.

كان بإمكانها أن تشعر بإثارته حتى من خلال كل طبقات الملابس التي كانت بينهما ورغبتها الخاصة تتصاعد إلى أعلى. أمسكت برأسه على رأسها، وتشابكت ألسنتهما بينما تعمقت القبلة. تمسكت به بينما انحنى بها إلى الخلف بمتطلبات فمه، ودفع ركبته ساقيها بعيدًا، وزلق فخذًا بين فخذيها.

انزلقت شفتاه إلى أسفل حلقها وألقت رأسها إلى الخلف. "أوه دريك،" تنفست، "أوه، نعم."

أخيرًا، أرجع رأسه إلى الوراء ونظر إلى وجهها المحمر. انفتحت جفونها ورأى تعبير الذهول على وجهها والعاطفة المشتعلة في عينيها. كان كلاهما يتنفس بصعوبة بينما استمر في احتضانها. قال بابتسامة مغرورة: "كان ذلك مفيدًا للغاية".

أطلق سراحها، ولم تستطع الاستجابة لتعليقه المثير، فتعثرت وسقطت على الأريكة. سحب شعره إلى الخلف ليربطه بشريطه، وقال: "إذن، هل نلعب مرة أخرى؟ بنفس الشروط؟"

"لا، لا أعتقد أنني أستطيع أن أتحمل الخسارة مرة أخرى"، قالت وهي لا تزال تحاول التقاط أنفاسها وتهدئة قلبها الذي ينبض بقوة.

ضحك وقال، "تعال يا في. اعترف بذلك، أنا الرجل الوحيد المناسب لك."

نظرت إليه بابتسامة صغيرة وقالت مازحة: "أبدًا".

ضحك مرة أخرى وهو يقوم بتجهيز الكرات ويبدأ اللعب.

مرت الأيام بسلام، وسرعان ما أصبح موعد حفل عيد الميلاد على بعد أيام قليلة. كانت فيرجينيا في غرفة الخياطة الخاصة بها تنهي فستانها للحفل بينما كان بيلي في المدينة يزور إليزابيث. كان أيضًا يلتقط أكوامًا من الخضرة التي طلبتها لتزيين قاعة الرقص. كانت أكاليل الزهور وأوراق الشجر من شجر الهولي واللبلاب وخشب البقس والتوت البري تزين الجدران والرفوف . كانت هناك أيضًا مجموعات كبيرة من نبات الهدال معلقة في المداخل والأقواس. في وقت لاحق من ذلك اليوم، بدأ دريك وبيلي في إحضار صناديق الويسكي والبراندي والنبيذ من القبو إلى الطابق العلوي. كانت قد اكتشفت عدة أوعية كبيرة من المشروبات الكحولية في العلية وكانت تنتظر غسلها جيدًا في الطابق السفلي.

رفعت فستانها وهي تنظر إلى الثوب الذي كاد يكتمل. ثم وضعته فوق رأسها. كان من المخمل الأخضر الداكن الذي أبرز جمال عينيها. وقد تم تجميعه في نصف دزينة من الثنيات العميقة أسفل ظهرها، مما أدى إلى خلق تنورة كاملة للغاية. لقد جعلت فتحة عنق الثوب بلا أكمام أقل قليلاً وأكثر جرأة من المعتاد تكريماً لفيوليت وأضافت خيوطًا من الخرز تحيط بشكل فضفاض بذراعيها العلويين. دارت أمام المرآة التي علقها بيلي على الحائط. سمعت حصانًا بالخارج ونظرت من النافذة، ورأته يسحب العربة. بعد ملاحظة بعض التغييرات الطفيفة، غيرت ملابسها مرة أخرى إلى فستانها النهاري ونزلت إلى الطابق السفلي.

كان يحمل معه بعض النباتات الخضراء، ووقفا في منتصف قاعة الرقص. كانت تتفحصها عندما دخل الغرفة ومعه آخر واحدة. سألها: "إنها تبدو جيدة، أليس كذلك؟"

"نعم، طازجة جدًا. شكرًا لك على التقاطها"، أجابت.

"لم تكن هناك مشكلة. سأعود بعد يومين لإحضار الفاكهة التي طلبتها. قالوا إنها يجب أن تكون موجودة. هل انتهيت من فستانك؟" سأل.

"تقريبًا. لدي بعض التعديلات البسيطة التي يجب أن أقوم بها ثم يجب أن أنتهي. كيف حال بدلتك؟ ألم تقم بقياسها اليوم؟"

"نعم، ويجب أن أعترف، سأبدو وسيمًا للغاية." ابتسم وبدا مغرورًا بشكل غير عادي. ومع ذلك، كان بإمكانها أن تدرك أنه كان يمزح فقط.

ضاحكة، قالت، "لكن بيلي، أنت دائمًا وسيم جدًا. هذا ما تقوله إليزابيث على أي حال."

لقد حان يوم الحفل، فجاءت إليزابيث مبكرًا إلى المزرعة برفقة والدتها للمساعدة في الاستعدادات. لقد قضوا الصباح في تزيين المكان بالنباتات الخضراء، بينما أخرج بيلي السلم وعلق نبات الهدال. وفي النهاية حان الوقت لأن يستعدوا جميعًا ، فصعدوا جميعًا إلى الطابق العلوي لارتداء ملابسهم.

عندما عادوا إلى الطابق السفلي، كانت الأمور تسير على ما يرام. كانت دوريس هناك بالفعل، وكانت تصدر الأوامر بسرعة وبطريقة غير معتادة على الإطلاق. حدقت فيها فيرجينيا للحظة مندهشة من أن دوريس، التي عادة ما تكون مضطربة وغير منظمة، كانت تصدر الأوامر بصوت عالٍ بكفاءة.

كانت الأوركسترا تستعد وكانت الزخارف تبدو جميلة. كانت الثريات مضاءة بالشموع، وكذلك الشمعدانات على الجدران. كان الخدم الذين استأجرتهم للأمسية يكدسون طاولات البوفيه بأطباق من الطعام اللذيذ. كان ضيوفها سيفرحون للغاية بالعروض. لم تدخر أي نفقات وكانت لديها أكثر الأطباق تعقيدًا وباهظة الثمن قدر الإمكان. كانت أوعية المشروبات متناثرة في كل مكان حتى لا يخلو أي شخص من مشروب. حتى أنها رتبت الشمعدانات في الخارج على التراسات. نظرًا لكونها ليلة رأس السنة الجديدة، كان الجو باردًا في الخارج لكنها كانت تعلم مدى دفء الغرف أثناء الحفلات وأن بعض الضيوف سيبحثون عن الهواء الطلق للحصول على القليل من الهواء البارد والبعض الآخر للحصول على القليل من الخصوصية.

اقتربت من دوريس وقالت بابتسامة: "يبدو أنك تسيطرين على كل شيء بشكل جيد".

دارت دوريس عند سماع صوتها. "يا عزيزتي، لقد فاجأتني. هذا هو دائمًا الجزء الأكثر إرهاقًا من المساء وبما أنني فعلت هذا مرات لا تحصى، فقد فكرت في التدخل لإنقاذك من المتاعب". بينما كانت تراقب الاستعدادات بعناية، همست، "عند التعامل مع الخدم المؤقتين، يجب أن تكون حازمًا معهم وإلا فإنهم يميلون إلى عدم الانتباه إلى واجباتهم". فجأة، خففت من حدة غضبها وتراجعت عن فيرجينيا وقالت، "الآن يا عزيزتي. دعيني أرى هذا الفستان الرائع الذي ترتدينه!"

لقد دارت وقالت، "هل يعجبك هذا؟ إنه ليس جريئًا جدًا، أليس كذلك؟"

"قد يكون الأمر قليلاً، ولكن ليس كثيرًا. لن يتمكن توماس من رفع عينيه عنك"، ضحكت.

دخل بيلي الغرفة وسعل بصوت خافت ليلفت انتباههم. كان يرتدي بدلته الجديدة وكان فخوراً بها للغاية وأراد التباهي بها. هرعت إليزابيث إليه وهي تصرخ بمدى وسامته. لم تتمالك فيرجينيا نفسها من الابتسام.

تبعه دريك واقتربت منه، وكانت تنوي فقط تحيته ببرود. "مساء الخير، سيد ستراتفورد. أنا سعيدة جدًا لأنك تمكنت من الحضور الليلة."

"مساء الخير، آنسة تيمبلتون"، قال وهو يمسك يدها ويقبل ظهرها. "لم أكن لأحلم بتفويت ذلك". نظر إليها، وتأمل في مظهرها في فستانها. "أود أن أقول إنك تبدين مذهلة للغاية هذا المساء ". لمعت عيناه بمرح. "هل أستشعر تلميحًا من تأثير آنسة آدمز في فستانك؟"

ضحكت بخفة وقالت: "كم أنت ذكية للغاية. نعم، هذا تكريم لها. كم أتمنى أن تكون هنا. لم أحضر حفلًا من دونها أبدًا".

"لا أستطيع إلا أن أتخيل نوع المشاكل التي ستواجهها بدون وجودك هناك لمراقبتها"، ضحك.

"أحاول ألا أفكر في هذا الأمر"، أجابت وهي تضحك أيضًا.

نظر حوله إلى قاعة الرقص. "لا بد أن أثني عليكِ على الديكورات، الغرفة تبدو رائعة. وكذلك الطعام. لا بد أنك أنفقتِ مبلغًا كبيرًا من المال على كل هذا"، قال وهو ينظر إليها بحدة. ما زالت لا تعرف أنه يعرف عن الكنز الموجود في علية منزلها.

"نعم، حسنًا، أعتزم أن تكون الليلة رائعة قدر الإمكان. قالت دوريس إن هذا الحفل أصبح الحدث الاجتماعي الأهم في الموسم، لذا لم يكن بوسعي توفير أي نفقات"، أوضحت.

"أنا متأكد من أن ضيوفك سوف ينبهرون بالأمسية وسيتحدثون عنها لشهور قادمة." اقترب منها خطوة وسألها بهدوء، "هل يمكنك أن توفري لي حفلة رقص الليلة؟"

نظرت إليه بحذر، متذكرة آخر مرة رقصت معها. بدا الأمر وكأنها حدثت منذ زمن بعيد، ولكن في الوقت نفسه، كما لو كانت بالأمس فقط. كما تذكرت بشكل غامض نيتها في حالة سُكر بالرقص معه، وتمنت لو كان بوسعها الآن استدعاء بعض من تلك الشجاعة. قالت وهي غير قادرة على مقابلة نظراته: "لست متأكدة مما إذا كنت أرغب في الرقص معك الليلة".

"أعدك بأن أحافظ على أفضل سلوك لدي" قال مع انحناءة صغيرة .

ما زالت تتجنب النظر في عينيه وقالت بهدوء: "بصراحة، ليس سلوكك هو ما يقلقني. إنه سلوكي". ثم استدارت وابتعدت عنه بسرعة. لم يستطع سوى التحديق فيها وهي تتراجع.

وصل توماس ونظر إليه دريك بنظرة غاضبة. كان يعلم أن الوقت مبكر وأن الليل سيكون طويلاً لكنه تناول كأسًا من البراندي على أي حال. بدأ المزيد من الضيوف في الوصول وبدأت الأوركسترا في العزف. رحبت فيرجينيا بضيوفها، شاكرة أن دوريس كانت هناك لمساعدتها حيث إنها لا تعرف سوى عدد قليل جدًا من الأشخاص الذين دعتهم. سرعان ما امتلأت قاعة الرقص وبدأ الحفل على قدم وساق.

احتضن توماس فيرجينيا بين ذراعيه ودارا حول حلبة الرقص. لمحت فيرجينيا دريك وهو يتكئ على الحائط ويراقبها، ووجهه ملتوٍ في عبوس قاتم. أعادت انتباهها إلى توماس وتجاهلت نظراته.

"هذا الرجل الذي يحدق فينا، هو من يقيم في المبنى الخارجي الخاص بكم، أليس كذلك؟ ما اسمه مرة أخرى؟" لاحظ توماس أن دريك كان يحدق فيهم أيضًا.

"نعم، هذا هو. اسمه دريك ستراتفورد."

"لماذا يحدق فينا هكذا؟ يبدو غاضبًا إلى حد ما."

بحثت في عقلها عن تفسير. "إنه لا يهتم بالحفلات حقًا. إنه هنا فقط من باب الأدب. ربما سيغادر في أقرب وقت ممكن."

"ولكن لماذا يحدق فينا؟ إنه لا ينظر إلى أي شخص آخر. إنه أمر مزعج للغاية."

كادت تضحك. فكرت في نفسها: "إنه يجعلني دائمًا أشعر بالقلق". من المناسب أن يستخدم توماس نفس الكلمة التي كانت تخطر ببالها دائمًا كلما فكرت في لقاءاتها مع دريك. اقترحت: "تجاهليه فقط. هذا ما أنوي فعله".

بعد رقصتها توجهت نحو دريك وقالت له: "هل يمكنك أن تتوقف عن التحديق بي كثيرًا ، هذا تصرف وقح للغاية".

ارتفع عبوسه وابتسم لها بسخرية. "لكنني أستمتع بإزعاجك يا حبيبتي. هذا يخلق شرارات جذابة في عينيك الجميلتين."

حدقت فيه بغضب وكشفت عن الشرارات التي تحدث عنها للتو. "لا أهتم. أنت تتصرف بشكل سيء للغاية. إذا كان رؤيتي أرقص مع الرجل الذي يغازلني يزعجك كثيرًا، فيجب أن تعود إلى المنزل."

قال وهو ينحني قليلًا: "أعتذر بشدة عن إزعاجك يا عزيزتي. سأحاول التصرف بطريقة أكثر ملاءمة. وكما قلت من قبل، لن أتخيل أبدًا أن أفوت هذه الأمسية، وأعتزم البقاء حتى النهاية".

لم تكن تعرف تمامًا كيف تتقبل تعليقه، لذا استدارت فقط ومشت بعيدًا.

لقد أمضت بقية المساء في الرقص مع العديد من الضيوف، ولكن معظمهم كان توماس. لقد كانت تستمتع كثيرًا وسعدت برؤية دريك صادقًا في كلمته ولم يعد يكرس الكثير من اهتمامه لها. حتى أنها رأته يرقص عدة مرات مع بعض النساء العازبات اللاتي تمت دعوتهن وتعرفت على النظرات على وجوههن عندما كان يغازلهن. كانت متأكدة من أن نفس النظرة كانت في عينيها كلما كان قريبًا منها وأدركت فجأة أنه يمكنه بسهولة أن يكون أي امرأة هنا الليلة. لقد كرهت الاعتراف بذلك لكنها شعرت بنوبة من الغيرة وابتعدت، وشعرت بحاجة ملحة لبعض الهواء النقي.

انتهى الرقص وابتعد دريك عن الشقراء الجميلة التي كان يرقص معها. كانت مترددة في تركه وكان بإمكانه أن يرى ذلك في عينيها. ومع ذلك، لم يكن مهتمًا. كان يريد فقط رؤية تلك النظرة في عيني امرأة واحدة.

قام بمسح حلبة الرقص محاولاً تحديد مكانها. وعندما لم يتمكن من العثور عليها، بحث في الغرفة باحثًا عن جميع المناطق التي تتوفر فيها المقاعد ولكنه لم يتمكن من رؤيتها. ثم لفتت انتباهه حركة في الأعلى. نظر إلى الأعلى فرأى مجموعة من التنانير الزمردية تختفي عبر الأبواب الفرنسية المؤدية إلى الشرفة في مستوى الميزانين. سكب كأسين من النبيذ وانزلق عبر الأبواب المؤدية إلى الردهة وتسلل بهدوء إلى أعلى الدرج.





الفصل 21



وقفت فرجينيا على الشرفة، تستنشق هواء الليل البارد بعمق. شدت على صدّار فستانها محاولة إرخائه قليلاً. تساءلت كيف تتحمل فيوليت ساعات الرقص الطويلة والتواصل الاجتماعي وهي ترتدي فساتين ضيقة للغاية. كانت تتكئ بذراعيها على الدرابزين الحجري عندما سمعت صوتًا مألوفًا عند مرفقها.

"هل ترغب ملكة الحفل في تناول مشروب؟" سأل بهدوء.

التفتت ورأت دريك يقف بالقرب منها ويحمل كأسًا من النبيذ. "لقد قلت إن نيتك الليلة هي تلبية توقعات استضافة الحدث الاجتماعي لهذا الموسم. يبدو أنك نجحت في ذلك." رفع كأسه إليها تحية لها.

"نعم، يبدو أنه نجاح كبير"، أجابت ببرود، وهي تقبل الكأس المقدمة، ونظرت خلفه، مشيرة إلى أنه أغلق الأبواب الفرنسية التي تركتها مفتوحة.

"يبدو أنك وتيموثي تستمتعان بوقتكما"، قال.

"اسمه توماس،" صححته بفارغ الصبر، وهي تعلم أنه على الأرجح كان يناديه تيموثي عن قصد.

"نعم، بالطبع، بالطبع"، تمتم رافضًا.

"نعم، نحن نقضي وقتًا رائعًا."

"إنه ليس جيدًا بما يكفي بالنسبة لك"، قال وهو يخلع معطفه الطويل بشكل عرضي ويلقيه حول كتفيها.

لقد فوجئت مؤقتًا بلفتته الشجاعة لكنها كانت مصممة على عدم التأثر بها. " دريك، هل من الممكن أن تشعر بالغيرة من توماس؟" قالت بمفاجأة مصطنعة.

"لا تكن سخيفًا"، رد.

"أنت غيور!" قالت بسعادة.

"ومن ماذا سأغار؟" سأل بغضب.

"هل يستطيع شخص آخر جذب اهتمامي؟ هل يستطيع شخص آخر غيرك أن يرسل قشعريرة في جسدي؟" حدقت فيه بغطرسة.

رد عليها بنظرة متلألئة. اقترب منها كثيرًا، حتى ظنت أنه سيقبلها. وعندما تحدث، شعرت بأنفاسه على خدها. "هل يجعلك تشعرين بالطريقة التي تشعرين بها الآن؟ هل يجعلك قربه تشعرين بالطريقة التي تشعرين بها عندما أقف بالقرب منك؟" همس.

كانت تكره الاعتراف بذلك، لكنها كانت تتفاعل ببساطة مع اقترابه منها. كان قلبها ينبض بقوة، وكان تنفسها غير منتظم، وبالطبع كانت الفراشات ترفرف في جسدها. كان بإمكانه أن يرى بسهولة كيف أثر عليها.

"لقد كنت أراقبك يا عزيزتي في، ولم أره قط يتلقى مثل هذا النوع من رد الفعل منك." حدق في عينيها الخضراوين، وكانت عيناه البنيتان تتوهجان في ضوء القمر. "لا أحتاج حتى إلى لمسك والنظر إليك، بالكاد تستطيعين التنفس،" ارتفعت أصابعه ومسحت برفق قاعدة حلقها. " نبضك يتسارع، وأعتقد أنني سمعتك ذات مرة تذكرين شيئًا عن الفراشات؟ هل هي موجودة أيضًا؟"

شهقت وابتعدت عنه. ضحك وهو يعلم أنه على حق. ظلت تبتعد عنه، لكنه استمر في التقدم حتى استند ظهرها إلى سياج الشرفة البعيد وكان قريبًا جدًا لدرجة أن ساقيه ضاعتا في طيات تنورتها الضخمة. "دريك، من فضلك"، توسلت بهدوء وهي تدير رأسها.

أجابها بصوت هامس: "من فضلك، ماذا؟". أغمضت عينيها وتنهدت بعمق بينما كانت أصابعه تتجول برفق عبر قمم ثدييها المكشوفة. انحنت يده إلى الأسفل ووضعت يدها على أحد التلال، وضغطت عليها برفق. شهقت وأمسكت بمعصمه، وسحبت يده بعيدًا.

قالت بنبرة حادة: "من فضلك لا تلمسني. قد لا تكون على علم بهذا، لكنني لا أهتم بأن يتحسسني أحد الليلة"، ثم قامت بتعديل فستانها.

"ومن الذي كان ليتحسسك ؟ توماس؟" ضحك بهدوء، وهو يلف خصلة من شعرها حول إصبعه. "أستطيع أن أراهن أنه لم يلمسك حتى باستثناء تقبيلك. هل طلبت منه أن يلمسك؟ هل ضغطت نفسك عليه عمدًا؟ بنفس الطريقة التي فعلتها في المرة الثانية التي التقينا فيها عندما كان كل ما تعرفه عني هو اسمي؟" وضع إصبعه تحت ذقنها، مائلًا رأسها للخلف. "أنت تعرف جيدًا أنني الرجل الوحيد الذي يمكنه أن يجعلك تشعر بهذه الطريقة. اعترف بذلك، في."

بدلاً من شرارات العاطفة، قوبلت كلماته الهادئة بشرارات من الغضب. "هل يمكنك التوقف عن مضايقتي بشأن هذا الأمر؟ ليس الآن، ولن أقول لك مثل هذا الشيء أبدًا!" دفعته جانبًا وتراجعت إلى الشرفة. توقفت في منتصف الطريق، وشربت رشفة طويلة من النبيذ، وأراحت مرفقيها على الدرابزين.

استنشق رائحة دخان السيجار، وعندما نظر فوق حافة السور، رأى توماس يشعل سيجارًا على الشرفة السفلية.

استند ظهره على الدرابزين وقال لها بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه توماس "تعالي الآن، فيرجينيا، أنت تعرفين أن هذا صحيح، لماذا تنكرينه؟"

دارت عينيها، وبدون أن تنظر إليه، قالت: "لقد جئت إلى هنا للحصول على بعض السلام. هل يمكنك أن تتركني وحدي من فضلك؟"

"آه، لكن يا عزيزتي، لا يمكنني أن أتركك وحدك. وبقدر ما تودين أن تعتقدي ذلك، لا يمكنك الابتعاد عني أيضًا."

"أستطيع أن أبتعد عنك بسهولة تامة، أؤكد لك ذلك"، أجابته وهي لا تزال منزعجة منه بوضوح.

اقترب منها وقال لها: "تمامًا كما حدث على سفينتي؟ إذا كنت تتذكرين، فأنت من أغواني". ثم دفع سترته برفق عن أحد كتفيه ومرر إصبعه على بشرتها العارية.

"نعم، وما الخطأ الذي ارتكبته" قالت بسخرية.

"تعالي يا حبيبتي، اعترفي، لقد استمتعت كثيرًا"، قال وهو يضع خصلة من شعره خلف أذنها. مرر إصبعه حول حافة أذنها، ثم إلى أسفل حلقها.

"لا يهم سواء استمتعت بذلك أم لا، فلم يكن ينبغي أن يحدث."

"يهمني أنك استمتعت بها واستمتعت بها أيضًا. لقد منحتني ذكريات الأوقات التي قضيناها معًا على سطح السفينة في وقت متأخر من الليل راحة كبيرة أثناء الرحلات الطويلة التي عدنا فيها إليك. صور بشرتك العاجية المتوهجة في ضوء القمر وعيناك المتلألئتان بالرغبة، آه نعم، لقد ملأت أحلامي لعدة ليالٍ." توقف وهو ينظر إلى وجهها، وكانت خديها محمرتين، وعيناها تتلألآن من الانزعاج. "وليس فقط على متن سفينتي. لقد حدث ذلك أيضًا في نهاية الممر من هنا. على بعد خطوات قليلة من حيث نقف الآن."

"لم يكن ينبغي أن يحدث هذا أيضًا. وأنت تعلم أن الأمر لم يكن كذلك. كنت ضعيفًا للغاية، فاستغللت ذلك."

"كيف يُفترض بي أن أقاومك عندما تحدق في عيني وتطلب مني أن أقبلك، وتطلب مني أن أصطحبك إلى سريرك . لقد أخبرتك من قبل، يا حبيبتي في، أنني رجل قوي الإرادة، لكنك مغرية للغاية." مرر إصبعه مرة أخرى على كتفها. سحبت السترة بقوة فوق كتفها المكشوفة.

غيّر الموضوع وسأل: "ماذا قلت لتوماس عن رحلتك من إنجلترا؟ أنا متأكد تمامًا أنك لم تخبره بأنك قضيت معظمها بين ذراعي".

"ما قلته له ليس من شأنك" قالت بحدة.

"دعني أخمن. حكاية عن سفينة ركاب فاخرة؟ نعم، لابد أن تكون هذه هي القصة."

انزعجت لأنه خمن بشكل صحيح، نظرت إليه بحدة وقالت: "أوه، أنت مستحيل تمامًا".

"مستحيل ماذا؟ من المستحيل مقاومة ذلك؟ أراهن أنني أستطيع أن أجعلك تتوسل إليّ لأخذك إلى هذا الممر في بضع دقائق فقط.

شربت نبيذها بهدوء وأجابت: "لن أمنحك هذه الفرصة".

"كل ما أطلبه هو الرقص. لقد رقصت مع كل الرجال تقريبًا هنا الليلة."

"أنت تعرف جيدًا لماذا لن أرقص معك"، قالت بإيجاز.

"لأنني حرفيًا أحملك من على قدميك وأضعك في السرير؟" قال مازحا.

استدارت ورفضت النظر إليه. ضحك بهدوء، ولكن ليس بهدوء لدرجة أن توماس لن يسمع.

"نعم، أعتقد أنني سأفوز بهذا الرهان"، قال وهو لا يزال يضحك.

لقد وقفت فقط عند السور، وهي غاضبة.

"تعالي يا حبيبتي، هل أنا مقززة إلى هذا الحد؟ أنت تعلمين أن توماس لن يتمكن أبدًا من إسعادك بالطريقة التي أستطيع بها." خطا خطوة نحوها. "لقد اعترفت تقريبًا بأنه لا يثير عواطفك مثلما أفعل. وأنت تعلمين أنه لن يتمكن أي رجل آخر، تشارلز أو توماس أو غيرهما، من ذلك أبدًا. لن يتمكن أبدًا من إرضائك كما أستطيع أنا"، قال وهو يمد يده تحت المعطف المخملي ويمرر يديه برفق على ذراعيها.

"ربما عليّ أن أعلمه كيف يرضيني. قد يكون هذا ممتعًا للغاية، أن أقضي ساعات طويلة في السرير وأعلمه كيف يلمسني، وكيف وأين يقبلني، وكيف يمرر لسانه عليّ..."

فجأة اشتعل الغضب في عينيه وألقى كأس النبيذ الخاص به فوق حافة الشرفة، مما تسبب في كسرها على الحجارة أدناه. انتزع كأس النبيذ الخاص بها من يدها وانضمت إليه في المستوى الأدنى. أمسكها من ذراعيها وجذبها بالقرب منه، مما تسبب في انزلاق معطفه عن كتفيها. حدق في عينيها المذهولتين للحظة ثم قبلها، وضغط شفتيه بعنف على شفتيها. صُدمت بغضبه المفاجئ، التفتت بين ذراعيه، تكافح من أجل الابتعاد، بينما عاقبها فمه، وسرق أنفاسها.

لم تكن هذه قبلة حنونة أو منح. لقد كانت مدفوعة برغبة محبطة، وأيًا كان ما يريده منها الليلة، فقد أخذه، وفعل ذلك بنهم. لقد ضغط بفمه على فمها، ودفع بلسانه بين شفتيها. حاولت قدر استطاعتها، لكنها لم تستطع إلا أن تستجيب، وشعرت بدفء يبدأ في بطنها بينما كان عقلها يدور. ضد إرادتها تقريبًا، رقص لسانها مع لسانه وأجابت شفتاها على مطالبه. في ذهنها كانت تكافح للحفاظ على السيطرة لكنها كانت تخسر المعركة بسرعة.

دار رأسها ودون تفكير ضغطت نفسها عليه وبينما أرخى قبضته على ذراعيها، لفتها حول عنقه. سرعان ما سقط الشريط من شعره إلى قدميه حيث هبت نسيم لطيف إلى الشرفة أدناه. أصبحت قبلاته أكثر إلحاحًا والتف ذراعيه حولها، ممسكًا بها بإحكام. شعر باستسلامها وحرك فمه إلى عنقها. ضغط بشفتيه الساخنتين على لحمها وألقت رأسها للخلف مما أتاح له الوصول الكامل. تبع قبلاته الرطبة إلى ثدييها المتضخمين، حيث قضم اللحم الطري.

كانت أصابعها تتلوى بين شعره، وتمسك رأسه بها. وبينما استمرت شفتاه في مداعبة خط العنق المنخفض لفستانها، تأوهت بهدوء، "أوه دريك، المزيد، من فضلك المزيد".

لقد كان يعلم ما تريده، فشد صدرها برفق، فكافأها بحلمة وردية داكنة. ثم واصل مداعبتها بلسانه. ثم قضم النتوء المتصلب قبل أن يمتصه ببطء في فمه، بينما كانت الصرخات الناعمة تنزلق من حلقها، وترتفع وركاها ضد رغبته الخالصة التي تدفعها. ثم خرجت أنين خافت من شفتيها. رفع رأسه ولعق أذنها وهمس "ماذا تريدين؟"

"أنت، أنت فقط، دريك. لا أحد غيرك"، أجابت وهي تلهث.

ضحك بهدوء وأجاب: "وأخيرًا، اعترفت بذلك".

صدمتها كلماته وأعادتها إلى الواقع، وبغضب سرعان ما حل محل الرغبة، دفعته بعيدًا بقوة حتى تعثر. سقط شعره المنسدل في عينيه ، فضحك مرة أخرى وهو يدفعه للخلف. حدق فيها، وجهها محمر، وشفتاها منتفختان قليلاً وحمراوان من قبلاته، وحلمة ثديها المبكرة تطل عليه من فوق خط عنقها، لكن عينيها هي التي فتنته، الزمرد اللامع المحترق بمزيج من الغضب والعاطفة.

"ابتعد عني" هسّت له.

"ماذا، ألم تستمتعي بقبلتي؟ لقد كنت تستجيبين بحماس شديد، يا عزيزتي."

"لا تناديني بهذا" قالت وهي تمسح شعرها للخلف.

"هل لا يُسمح لي أن أدعوك بأي شكل من الأشكال؟"

"لا، فقط دعني وحدي!"

"هل هذا ما تريدينه حقًا؟ أوه، انتظري، لقد سألتك للتو عما تريدينه، أليس كذلك؟ وماذا قلت؟" نقر على شفته السفلية وكأنه يحاول التذكر. "أوه نعم، لقد قلت أنك تريديني"، قال بضحكة أخرى. "هذا ما قلته، أليس كذلك؟" سألها وعيناه ترقصان من المتعة.

حدقت فيه بنظرة سامة. وبصرخة إحباط خالص، مزقت معطفه الأنيق وألقته عليه. كانت على وشك فتح الباب للعودة عندما أوقفها صوته. "قد ترغبين في تعديل فتحة رقبتك قبل العودة... عزيزتي "، قال، وابتسامة مغرورة تتلوى على شفتيه.

كانت الصدمة والذهول يلونان وجهها وهي تحدق في الحلمة الشاردة التي لا تزال منتصبة في هواء الليل البارد. سحبت ثوبها بغضب إلى مكانه قبل أن تستدير وتعود إلى الداخل. لم يستطع إلا أن يضحك عندما أغلقت الباب خلفها. بينما ارتدى معطفه، نظر من فوق حافة الشرفة. كان الباب يغلق خلف توماس عندما عاد إلى الداخل. من زاوية عينه، رأى شيئًا يتحرك على الأرض. نظر عن كثب وأدرك أنه شريط من شعره. لم يستطع التفكير في كيفية استعادته دون السير في قاعة الرقص وشعره حول كتفيه. خطرت له فكرة مفاجئة وقطف شمعة من أحد الشمعدانات التي تضيء الشرفة، وانزلق عبر الأبواب عائداً إلى الميزانين.

بدلاً من النزول إلى الطابق السفلي، تسلل إلى الرواق، وتوقف أمام باب غرفة نوم فيرجينيا. ضغط على القفل لفتح باب الدرج المخفي، وحمل الشمعة عالياً، وشق طريقه إلى الأعلى. دخل إلى غرفة الخياطة الخاصة بها وعثر بسرعة على بكرة من شريط المخمل. لاحظ أنها استخدمته في فستانها الليلة. وضع الشمعة، وقص جزءًا من شعره وسحبه للخلف. استعاد الشمعة، وشق طريقه إلى الطابق السفلي وانضم مرة أخرى إلى الحفلة.

عندما دخل الغرفة رأى توماس يتحدث مع أخته. كانا يخوضان مناقشة حيوية للغاية وتساءل عما إذا كان يخبرها بما سمعه للتو. كان يفترض أن دوريس ستصاب بصدمة شديدة مما قيل، لكن بدلاً من ذلك كان وجهها عابسًا للغاية. تساءل عما يمكن أن يتحدثا عنه. كانت فيرجينيا تتحدث مع إليزابيث وبينما كان يسير نحوهما أدرك أن توماس لابد أنه كان قادرًا على تحديد أنه هو من تجري المحادثة معه. لقد قالت اسمه عدة مرات، وعلى الرغم من أنها كانت همسًا بلا أنفاس، فقد يكون قد انتقل إليها أدناه.

اقترب منها ووضع يده على خصرها بدافع التملك. صعقت من لمسته، وعندما رأت أنه هو، حدقت فيه وابتعدت. سحبها إلى الخلف وأشار إلى أعلى، وقال وهو يمسك بذراعها برفق: "يبدو لي أننا نقف تحت نبات الهدال، عزيزتي".

عندما التفت برأسه لينظر إلى الأعلى، رأت شريط المخمل الأخضر في شعره وحدقت فيه. من المؤكد أنه لم يكن يرتدي نفس الشريط في وقت سابق. سألته بهدوء: "من أين حصلت على هذا الشريط في شعرك؟"

أجاب بصوت منخفض، "حسنًا يا عزيزتي، أثناء "محادثتنا" للتو، تسببت في فك الشريط الذي كنت أرتديه سابقًا وسقوطه على الشرفة السفلية. لم أستطع معرفة طريقة لاستعادته دون المرور من هنا وشعري على كتفي، لذلك تسللت إلى غرفة الخياطة الخاصة بك وقصت جزءًا من شعرك." عندما رأى الغضب في عينيها، قال، "لا تمانعين، أليس كذلك؟"

"كان بإمكانك النزول إلى الطابق السفلي والدخول إلى المطبخ. فهو يحتوي على باب خلفي."

"هل هذا صحيح؟ لم أكن أعلم ذلك. علاوة على ذلك، أحب هذا الشريط أكثر."

كان لا يزال ممسكًا بذراعها وحاولت أن تتخلص من قبضته. "ليس بهذه السرعة، عزيزتي." نظر إلى نبات الهدال. "سأقبلك."

"ألم تقبلني بما فيه الكفاية الليلة؟" همست بغضب. "وتوقف عن استخدام أسماء الحيوانات الأليفة!"

أجابها بهدوء وهو يضع قبلة سريعة على شفتيها: "لا أستطيع أن أقبلك بما فيه الكفاية". ثم أطلق سراحها وانحنى سريعًا لإليزابيث ثم ابتعد.

كانت فرجينيا غاضبة وتحدق في ظهره المتراجع قائلة: "إنه الرجل الأكثر إثارة للغضب على الإطلاق!"

"أعتقد أنه معجب بك إلى حد ما"، أجابت إليزابيث بابتسامة عارفة.

"نعم، وهذه هي المشكلة بالضبط"، قالت وهي تراقبه وهو يبتعد.

اقترب منها توماس وقال لها: عزيزتي، بدأت أتساءل عما حدث لك!

"كنت على الشرفة العلوية، أستنشق بعض الهواء. كنت أشعر بالدفء بسبب كل هذا الرقص."

"هل أنت مستعدة لمزيد من الرقص؟" سألها وهو يوجهها نحو حلبة الرقص.

"نعم، أعتقد ذلك"، ابتسمت.

كان دريك قد عاد أيضًا إلى حلبة الرقص، والشقراء الجميلة بين ذراعيه مرة أخرى ، ومع ذلك، كان انتباهه موجهًا نحو فيرجينيا وتوماس. لقد اندهش من عدم رد فعل توماس على ما سمعه. لو كان هو في الشرفة السفلية يستمع إلى تلك المحادثة لكان قد غضب. ومع ذلك، كان هادئًا ومبتسمًا بينما كان يدور بفرجينيا حول حلبة الرقص. ربما لأنه لم يكن مخطوبًا بعد، لم يشعر أنه يحق له أن ينزعج من تصرفاتها غير اللائقة في الماضي. ومع ذلك، فقد اعترفت تقريبًا بالكذب عليه بشأن كيفية وصولها إلى أمريكا من إنجلترا. كان لديه سبب للغضب منها بسبب ذلك، على الرغم من أنه لا يستطيع إلقاء اللوم عليها لاختلاق قصة.

كانت الساعة الثانية صباحًا وكان الحفل على وشك الانتهاء. كان آخر الضيوف يغادرون وكانت فيرجينيا منهكة ولكنها كانت في غاية البهجة. كان حفلها الأول ناجحًا للغاية. لقد تلقت إطراءات لا حصر لها على منزلها وزخارفها الباذخة والبوفيه الفاخر.

عاد دريك متكئًا على الحائط ورأى دوريس وتوماس يقولان وداعًا لفرجينيا في الردهة. شاهدها تتبادل بضع كلمات مع دوريس وتحتضنها لفترة وجيزة. ثم غمرت الغيرة عروقه وهو يشاهد توماس يلف ذراعه حول خصرها ويقبلها لفترة وجيزة قبل المغادرة. ملأ كأس البراندي مرة أخرى وابتلع محتوياته في جرعة واحدة.

عادت إلى الغرفة بابتسامة رضا تملأ شفتيها. كانت الأوركسترا لا تزال تعزف وكان بيلي وإليزابيث الوحيدين على الأرض. بدا أنهما لم يدركا أن الحفلة قد انتهت. راقبتهما بسعادة بينما كانا يحدقان بعمق في عيون بعضهما البعض .

وفجأة، التفت ذراعان حولها، وحملتها إلى حلبة الرقص. نظرت إلى وجه دريك المبتسم، وقال: "أصر على الرقص مع المضيفة مرة واحدة على الأقل".

كان يحتضنها على مسافة محترمة وقالت، "طالما أنك تحافظ على مسافة بيننا، أعتقد أن الأمر على ما يرام". ولكن عندما حدقت في عينيه الدافئتين الجذابتين، انغلقت الفجوة بينهما وفجأة أصبحا على بعد نفس واحد من التقبيل. تمالكت نفسها، وأغلقت عينيها وأدارت رأسها. انفصلت عن ذراعيه وكادت تركض عبر حلبة الرقص. قبل أن يتمكن من اللحاق بها، غادرت قاعة الرقص وكانت متجهة إلى غرفتها على الدرج.

كانت تمشي على طول الميزانين، وتفكر في مدى روعة خلع فستانها عندما خطرت لها فكرة فتوقفت فجأة. ترددت ثم نظرت إلى درايك، الذي كان يراقبها من الردهة.

"ما الأمر يا عزيزتي؟" سألها وهي واقفة تنظر إليه. كان من الواضح أنها تريد أن تسأله سؤالاً، لكن شيئًا ما كان يمنعها.

"كم شربت الليلة؟" فاجأه سؤالها، بالتأكيد لم يكن ما توقعه.

أجابها ضاحكًا: "كثير جدًا". ما زالت تحدق فيه، وتجعد جبينها في حيرة. "من المؤكد أن هذا ليس كل ما أردت أن تسألني عنه".

"لا،" قالت ببطء. "إنه فقط... حسنًا..." ناقشت ما إذا كانت ستخبره. "سأرتدي مشدًا مقيدًا للغاية الليلة وبما أنني لست معتادة على ارتدائه والأربطة ضيقة جدًا، أعلم أنني لن أتمكن من الوصول إليها بشكل صحيح." ترددت مرة أخرى. "أحتاج إلى بعض المساعدة. ومن يدري إلى متى ستتجول إليزابيث هناك؟" قالت وهي تشير إلى قاعة الرقص.

كان دريك قد وصل بالفعل إلى منتصف الدرج. قال وهو يقترب منها: "لماذا لم تقولي ذلك؟ سأكون سعيدًا جدًا بمساعدتك في خلع ملابسك، آنسة تيمبلتون".

"أنا لا أحتاج إلى مساعدة في خلع ملابسي، فقط في تخفيف مشدتي"، قالت ببرود.

"نعم، بالطبع"، قال بهدوء، وهو يمر بها ويتحرك في الرواق باتجاه غرفة نومها. كان يسير إلى الخلف، ويركز عينيه على عينيها. نظرت إليه بحذر، غير متأكدة مما إذا كانت تستطيع الوثوق به.

"حسنًا، هل أنت قادمة؟" سألها وهو يتوقف أمام بابها.

خطت بضع خطوات نحوه ثم استدارت لتعود إلى الطابق السفلي. "ربما سأنتظر إليزابيث فقط." كانت قد تجاوزت نهاية الطابق العلوي، عندما سمعت أصواتًا من الطابق السفلي. كان بيلي وإليزابيث.



"ولكن بيلي، ماذا لو رآنا أحد؟"

"لن يفعل أحد. لقد ذهب دريك إلى المنزل وجيني في السرير. لقد رقصت كثيرًا الليلة، وربما تكون قد نامت بالفعل. هيا، لن يرانا أحد". كان بيلي على الدرجات ممسكًا بيد إليزابيث الممدودة، يحثها على الصعود إلى الدرج. كان دريك وفيرجينيا يراقبانهما من نهاية الميزانين. ضحكت إليزابيث وبدأت في صعود الدرج. ولأنهما لم يرغبا في أن يعرف الزوجان الشابان أنهما رأياهما، ركضا بهدوء إلى غرفة فيرجينيا وأغلقا الباب. وضعا أذنيهما عليه.

سمعا خطواتهما بالخارج في الردهة. ومن ترنحهما والضوضاء التي أحدثاها كانا يقبلان بعضهما البعض أثناء طريقهما إلى النهاية. توقف الاثنان خارج الباب وهمس بيلي، "انظر؟ إنها نائمة بعمق".

سمعوا باب غرفة بيلي ينفتح ثم يغلق. ابتعدت فيرجينيا عن الباب بعيون مستديرة. لم تستطع أن تصدق ذلك. همس دريك: "عزيزتي، تبدين مصدومة حقًا".

"لقد صدمت. لم أكن لأتصور أبدًا أنهم... أنهم... يفعلون... ذلك!" همست. "ليس هم!"

ضحك دريك بهدوء. "هل تعتقدين أنك المرأة الوحيدة التي لديها رغبات جنسية، يا عزيزتي؟"

"توقف عن مناداتي بـ "عزيزتي وحبيبتي". لا أحب هذا على الإطلاق." حدقت فيه ومدت يدها خلف ظهرها وبدأت في شد أربطة فستانها. نظرت إلى أعلى بدهشة عندما سمعت صرخة خافتة قادمة من الجانب الآخر من الصالة. تبادلت هي ودريك النظرات ولم تستطع إلا أن تضحك.

نهض من الكرسي الذي كان يجلس عليه واقترب منها. "على الرغم من مدى الإغراء الذي أشعر به عندما أراك تكافحين مع فستانك، أعتقد أنني يجب أن أساعدك." خطا خلفها وفك شرائط فستانها.

"كيف حصلت على المشد في المقام الأول؟" سأل.

"لقد ساعدتني إليزابيث في وقت سابق وكنت أعتقد أنها ستساعدني مرة أخرى الآن."

أمسكت بالفستان على صدرها وقالت: "إذا أزلت الشرائط بالكامل، فسوف تتمكن من فك المشد دون أن أضطر إلى خلع فستاني". وعندما لم يتحرك، قالت: "هل سمعتني؟"

"نعم، ولكنني لا أريد أن أفك مشدك وأنت ترتدين فستانك. أريدك أن تخلعيه"، همس في أذنها.

استدارت لتواجهه. "لقد تحملت كل ما أستطيع تحمله منك الليلة! يمكنك الذهاب إلى الشيطان! سأنام في هذا الشيء اللعين إذا اضطررت إلى ذلك!"

رفع حاجبه وضحك قائلا: "مثل هذه اللغة تصدر من شابة من المفترض أنها مهذبة!" وعندما استمرت في التحديق فيه، استدار ببطء وسحب الشرائط من فستانها. ثم شرع في فك مشدها.

"لماذا لم تطلب من تيموثي أن يساعدك في هذا الأمر؟" سأل، وكأنه يتحدث مع نفسه.

تجاهلت خطأه المتعمد، وقالت بحدة: "أنت تعرف جيدًا السبب. كان ليصاب بصدمة شديدة من مثل هذا الاقتراح!"

"ولكن هل تعتقد أنه من المقبول تمامًا أن تسألني؟"

"علاقتنا مختلفة تمامًا. أنا متأكد من أنك تستطيع رؤية ذلك أيضًا!"

"نعم، بالتأكيد،" قال. فك المشد ومرر إصبعه على عمودها الفقري. تبع ذلك رعشة عن قرب بعد لمسها.

ابتعدت عنه بسرعة واستنشقت بعمق.

"أخيرًا، أستطيع أن أتنفس"، تنهدت بسعادة. استدارت لتواجهه وتراجعت بضع خطوات إلى الوراء، وقالت بصوت نشيط، "شكرًا لمساعدتك. تصبح على خير". وقفت أمامه، لا تزال تحمل فستانها، تنتظر أن يغادر.

"هل هذا كل الشكر الذي أتلقاه؟" سأل بطريقة توحي بذلك. وكأنهم سمعوا صرخة أخرى من الشغف قادمة من الغرفة المقابلة للصالة.

"إذا كنت تعتقد أنك ستحصل على شيء مثل هذا، فمن الأفضل أن تفكر مرة أخرى"، ردت.

"أريد فقط قبلة. قبلة صغيرة جدًا، فقط"، قال وهو يقترب منها مرة أخرى.

"أنت تعلم أنه لا يوجد شيء من هذا القبيل بيننا." ابتعدت عنه، لكنه استمر في السير نحوها. كان يقودها إلى حافة سريرها.

توقفت على بعد بضعة أقدام من سريرها ثم التفتت برأسها وقالت بهدوء: "هل يمكنك أن تذهب من فضلك؟ أنا متعبة حقًا وليس لدي القوة لمقاومتك".

كان يقف بالقرب منها للغاية، ويمرر يديه برفق على ذراعيها العلويتين وهمس: "لماذا يجب عليك أن تقاتليني؟ استسلمي فقط".

سقطت دمعة على خدها وقالت "لا أستطيع، لا أستطيع ببساطة".

كان يعلم أن الليلة ليست وقتًا مناسبًا للضغط عليها، وحتى لو استسلمت له، فسوف تكرهه مرة أخرى في الصباح، مدعية أنه استغلها مرة أخرى. انحنى برأسه وقبلها على خدها، ثم استدار وغادر، وأغلق الباب برفق خلفه.

تركت ملابسها تنزلق على الأرض وخرجت منها، وتركتها حيث كانت. سمعت الباب الأمامي يغلق وسارت بسرعة إلى النافذة. نظرت إلى الخارج ورأته يمشي على الدرج الأمامي وحول المنزل نحو الإسطبلات. توقف أسفل نافذتها ونظر إلى الأعلى. تراجعت بسرعة، على أمل ألا يكون قد رآها. انتظرت لحظة وتقدمت للأمام مرة أخرى. عندما نظرت إلى الخارج مرة أخرى، لم يكن قد رحل. خلعت ملابسها المتبقية وارتدت ثوب النوم فوق رأسها. زحفت إلى السرير ومدت يدها تحت وسادتها للحصول على قلادة العنبر. وهي تمسك بها في قبضتها، غفت في النوم.

كانت فرجينيا تتناول وجبة الإفطار في المطبخ في وقت متأخر من صباح اليوم التالي عندما دخل بيلي من الباب الخلفي.

"هل كنت بالخارج بالفعل؟" سألت.

تردد وتلعثم وقال: "نعم، استيقظت مبكرًا وشعرت بالرغبة في الخروج في جولة." تجنب النظر إليها وجلس لتناول الإفطار.

"كنت لا تزال ترقص عندما ذهبت إلى السرير الليلة الماضية. في أي وقت أخذت إليزابيث إلى المنزل؟"

ما زال لا ينظر إليها وقال بتوتر "أنا... أممم... لست متأكدًا من الوقت." كانت الشمس تشرق فوق الأفق عندما قبلته إليزابيث وداعًا خارج منزلها.

"كان ينبغي لنا حقًا أن نسمح لها بالإقامة هنا. لدينا غرفة إضافية. على الرغم من أنني أستطيع أن أفهم أنه لن يكون من اللائق أن تبقى هنا طوال الليل بدون والديها. تخيلوا الفضيحة!" قالت بإنذار كاذب.

"نعم، لقد كان ذلك غير لائق على الإطلاق."

لم تستطع مقاومة مضايقته، فقالت: "لقد حلمت بأحلام غير عادية للغاية الليلة الماضية. لا أتذكر بالضبط ما كانت تدور حوله، ولكن كان هناك الكثير من الأنين والصراخ، ولكن الأصوات كانت تأتي من مسافة بعيدة. استيقظت في لحظة ما، وأقسم أنني ما زلت أستطيع سماعها". نظرت إلى بيلي ورأت وجهه المحمر، فضحكت. "أليس هذا هو أغرب شيء؟"

"نعم، حسنًا، في بعض الأحيان عند الاستيقاظ، تختلط الأحلام بالواقع." تمتم وهو يشعر بعدم الارتياح، "معذرة." نهض بسرعة من على الطاولة وغادر الغرفة واضطرت فيرجينيا إلى النضال من أجل كتم ضحكتها.

كان من المقرر أن يعود الخدم الذين استأجرتهم للحفلة في ذلك اليوم لتنظيف المكان. كانت مرتاحة للغاية لأنها فكرت في القيام بذلك، لأن كمية الأطباق التي يجب غسلها كانت هائلة. وهي ليست مهمة ترغب في القيام بها. تمددت وفكرت أنه يجب علي حقًا تعيين خادمة. سيكون من اللطيف جدًا الآن أن أطلب منها أن تعد لي حمامًا، لكن كما هو الحال، يجب أن أفعل ذلك بنفسي. نهضت من على الطاولة وأضافت أطباق المطبخ إلى بقايا الليلة الماضية، وأشعلت النار في الفرن الضخم وذهبت لإحضار الماء.

عندما عادت إلى الطابق السفلي، كان الخدم قد وصلوا وكانوا يقومون بغسل الأطباق بسرعة. وجدت بيلي في المكتبة، يحدق في النار.

"ماذا تفكر فيه؟" سألته وهي تجلس على الأريكة المقابلة له.

نظر إليها بعيون مذنبة وقال: "لا أستطيع أن أكذب عليك يا جيني. لقد قضت ليزي الليلة هنا الليلة الماضية". نظر بعيدًا وقال: "لقد أخذتها إلى المنزل قبل الفجر بقليل".

ضحكت فرجينيا وقالت، "أنا أعرف بيلي. كنت أمزح معك فقط في وقت سابق."

"هل كنت تعلم؟" سأل، مصدومًا حقًا.

"حسنًا، نعم، لقد ذهبت إلى السرير قبل دقائق فقط منك. لقد سمعتك قادمًا في الممر ثم في غرفتك لاحقًا. لم تكن حريصًا جدًا"، قالت مبتسمة.

"أنت لا تفكر فينا بشكل سيء؟" سأل بقلق.

"لا، أنا بالتأكيد لست من يحكم على هذا النوع من السلوك، عندما تعلم أنني مذنب بارتكاب ما هو أسوأ من ذلك بكثير. على الأقل ستتزوجان في أقل من أسبوع"، أجابت وهي تحدق في النار.

"حسنًا، بالطريقة التي يتحدث بها السيد أوجيلفي، ستتزوجين قريبًا أيضًا"، قال وهو يحاول تحسين مزاجها.

ابتسمت وقالت: نعم، ربما أنت على حق.

نظر بيلي إلى الساعة الموضوعة على الرف وقال: "سيأتي دريك قريبًا. لقد قال إنه سيساعدنا في إزالة الزينة".

كما لو كان قد تم إعطاؤه إشارة، دخل دريك الغرفة. انحنى لفرجينيا. "صباح الخير آنسة تيمبلتون. أشكرك مرة أخرى على الحفل الرائع. لقد استمتعت كثيرًا الليلة الماضية، وخاصة الجزء الأخير من المساء"، قال مبتسمًا لها.

"صباح الخير دريك" أجابت دون أن تلتقي نظراته. "أنا سعيدة لأنك استمتعت بوقتك."

"صباح الخير بيلي. لقد بقيت مستيقظًا حتى وقت متأخر من الليل الليلة الماضية. هل تمكنت من النوم جيدًا؟" سأل الشاب، وبريق شقي في عينيه.

"صباح الخير دريك. نعم، لقد شكرتك بالفعل"، وبقدر ما حاول، لم يستطع إلا أن يحمر خجلاً.

"هل علينا أن نبدأ إذن؟" سألت بسرعة وهي تخرج من الغرفة.

صعد الرجلان على سلالم وبدأوا في إنزال أوراق النباتات الخضراء التي كانت لا تزال معلقة على الجدران وفوق عتبات النوافذ العالية. جمعت فيرجينيا ما سقط على الأرض ووضعته في أكوام ليتم نقلها لاحقًا إلى الخارج وحرقها.

بعد بضع ساعات قرروا أخذ قسط من الراحة. خرجت فيرجينيا لتستنشق بعض الهواء النقي وتبرد نفسها قليلاً. كانت جالسة على مقعد في الشرفة السفلية عندما خرج دريك من الأبواب الفرنسية . راقبته بحذر، غير متأكدة مما إذا كانت تريد أن تكون بمفردها معه. اقترب وجلس على الطرف الآخر من المقعد. بعد بضع لحظات من الصمت قال، "في، أود أن أعتذر عن الليلة الماضية. لقد تجاوزت الحدود وأنا آسف".

حدقت فيه بدهشة. لم تكن تتوقع هذا. ومع ذلك، لم تكن لتسمح له بالإفلات من الاعتذار البسيط. حولت نظرها عنه وقالت، "لقد تجاوزت حدودك عدة مرات الليلة الماضية، سيد ستراتفورد. ما الحادث الذي تعتذر عنه؟"

التفت إليها وقال: "كلهم. من الشرفة، إلى تحت نبات الهدال، إلى رقصنا القصير ثم لاحقًا في غرفة نومك. أظل أقول لنفسي إنني لا أفهم لماذا أنت مستاءة مني باستمرار ثم أتذكر ليلة مثل الليلة الماضية ولا أستطيع إلقاء اللوم عليك على الإطلاق. كنت سأطرد نفسي من هذا المنزل منذ فترة طويلة لو كنت مكانك. لا أعرف لماذا تتحملينني".

التفتت لتنظر إليه وقالت، "أنت تعني الكثير بالنسبة لبيلي، وعلى الرغم من أنني أكره الاعتراف بذلك،" خفضت عينيها قبل أن تستمر، "لدي نقطة ضعف تجاهك."

نظر إليها بدهشة وقال: هل تفعلين ذلك؟

"نعم، لقد لعبت دورًا عظيمًا في حياتي. لقد أحضرتني إلى هنا"، توقفت بخجل قبل أن تواصل، "لقد جعلتني امرأة. لن أنسى ذلك أبدًا".

"اعتقدت أنك تكرهني بسبب ذلك" قال بهدوء.

"أليس من المضحك كيف أنه مع مرور الوقت تميل إلى نسيان الأجزاء السيئة من الحدث وتتذكر الأجزاء الجيدة فقط؟" كان صوتها بالكاد أعلى من الهمس.

اقترب منها ولمس خصلة مجعدة من شعرها كانت قد خرجت من الكعكة. "نعم، كانت هناك بعض الأجزاء الجيدة، أليس كذلك؟"

سعل بيلي بصوت مرتفع من الداخل قبل أن يخرج إلى الشرفة. "هل نعود إلى العمل؟"

نهضا وبدأا في السير إلى الداخل. أمسكت بذراعه خارج الباب مباشرة وقالت بابتسامة صغيرة: "شكرًا على الاعتذار".

أومأ برأسه فقط قبل أن يخطو إلى الداخل.

لقد عملوا لعدة ساعات أخرى وسرعان ما انتهوا من العمل. "هل نأخذ الكراسي الإضافية والكحول المتبقي إلى العلية؟"

نظرت فرجينيا حول قاعة الرقص المزدحمة بالكراسي. "أعتقد أننا لن نحتاج إلى عدد كبير من الكراسي لحفل الزفاف كما حدث الليلة الماضية، لذا يمكننا أن نأخذ بعضها. ما رأيك أن نترك المشروبات الكحولية ونأخذ نصف الكراسي؟"

لقد أمضوا الساعة التالية في جر الكراسي على الدرجتين المؤديتين إلى العلية. وعندما انتهوا أخيرًا، جلس بيلي على أحد الكراسي ومسح جبينه. "أتمنى أن تشعري بالراحة وأنت تخبرين السيد أوجيلفي بكيفية الصعود إلى هنا، جيني. كنا لنحتاج إلى مساعدته في هذا الأمر".

عبس دريك وقال: "كنا بخير بدونه". وفجأة ضحك ودفع كتف بيلي برفق. "انظر إليك، لقد غادرت السفينة لبضعة أشهر فقط وتشكو بالفعل من بعض العمل البدني".

لاحقًا، بينما كان دريك عائدًا إلى منزله، تأمل مرة أخرى عدم رد فعل توماس على محادثته مع فيرجينيا في الليلة السابقة. تذكر أن بيلي أخبره أنها تشك في أنه مهتم بعليتها أكثر من اهتمامه بها. إذا كان هذا صحيحًا، فسيفسر عدم اتخاذه أي إجراء. سيكون من المناسب لمصالحه أن يتظاهر بأنه لم يسمع شيئًا. لن يؤدي ذلك إلا إلى تعريض خططه لاتهامها بالكذب وعدم الصدق للخطر. إذا تزوج توماس من فيرجينيا ثم وجد الكنز، فيمكنه المطالبة به باعتباره ملكًا له. حتى لو اختارت الرجل الآخر على نفسه، إذا كان هذا ما يجعلها سعيدة حقًا، فسوف يتنحى جانبًا. ولكن إذا كان يبحث فقط عن ثروتها، فسوف يقاتل للاحتفاظ بها. كان عليه أن يكتشف ما هي النوايا الحقيقية لذلك الرجل.

كانت فيرجينيا وإليزابيث ووالدتها مشغولتين للغاية خلال الأيام القليلة التالية في وضع الترتيبات النهائية لحفل الزفاف. كان لابد من تجهيز الفساتين للسيدات، والبدلات للرجال، والانتهاء من الزخارف وطلبات الطعام، واتخاذ عدد من القرارات في اللحظات الأخيرة.

كان حفل الزفاف بعد ثلاثة أيام وكانت تتناول الغداء مع توماس.

"إذن كيف حال بيلي؟ هل هو متحمس ليوم الأحد؟" سأل توماس.

"إنه يحاول أن يتصرف بهدوء وبرودة، ولكن يمكنني أن أقول إنه متحمس للغاية لدرجة أنه بالكاد يستطيع الجلوس ساكنًا"، ضحكت فيرجينيا. "إنه سعيد حقًا بالزواج من إليزابيث".

مد يده عبر الطاولة وأمسك يدها وقال وهو يبتسم لها: "حفلات الزفاف هي دائمًا أسعد الأيام".

فكرت في مدى تعاستها لو تم عقد زواجها من تشارلز، فقالت بهدوء: "أعتقد ذلك".

"يا عزيزتي، أنا آسف جدًا"، قال بسرعة. "لقد نسيت مدى إهمالي".

تمكنت من الابتسامة الصغيرة وقالت: "لا بأس، في الآونة الأخيرة، كنت محاطة بذكريات الاستعدادات لحفل زفافي الذي اقترب. يجب أن أعتاد على ذلك".

هل أنتم مستعدون لدوركم؟

"تقريبا. فستاني يحتاج إلى تجربة أخرى وبعدها يجب أن أنتهي."

تناول توماس رشفة من قهوته وحاول أن يبدو غير رسمي وسأل: "والسيد ستراتفورد، هل هو مستعد أيضًا؟"

لاحظت عدم مبالاته المدروسة، فأجابت ببطء: "نعم، أعتقد أنه مستعد. لماذا تسأل؟"

"كيف تسير الأمور معه وهو يعيش في المبنى الخارجي؟"

"إن الأمر يسير على ما يرام. توماس، هل كل شيء على ما يرام؟ هل تشعر بعدم الارتياح لوجود دريك هنا؟"

حاول مرة أخرى أن يبدو هادئًا، فأجاب: "لدي شعور بأن علاقتك به تتجاوز الصداقة. من المرجح أنني أعاني من جنون العظمة والغيرة". أمسك يديها بين يديه مرة أخرى، وتابع: "أنا آسف يا عزيزتي. لم أفكر في الأمر حتى استمرت دوريس في ذكر مدى وسامته التي لا تقاوم ورأيت الطريقة التي تفاعلت بها النساء في حفلتك معه"، أوضح بهدوء. "انس أنني ذكرت ذلك، فأنا أتصرف بشكل غير معقول".

"حسنًا، إنه وسيم للغاية، والنساء يتجهن إليه، لكنني أعرفه جيدًا ولا داعي للقلق بشأن فقدان قلبي له."

لاحظ الازدراء في صوتها. "ماذا تقصد؟ كنت أعتقد أنه رجل نبيل."

لقد تذكرت كيف شعرت عندما اختفى توهج الحب الدافئ ببطء، وتركها تشعر بالبرودة، عندما أخبرها أنه لن يبقى في فيرجينيا معها وأنه سيبحر عائداً إلى إنجلترا في غضون أسابيع قليلة. كيف ظل يخبرها أنه يحبها ويريدها معه، بينما كان كل ما يحاول فعله هو إغوائها للعودة إلى سريره. أطلقت ضحكة ساخرة. "قد يبدو رجلاً نبيلًا، لكن عندما يتعلق الأمر بقلب المرأة، فلا ينبغي الوثوق به".

وبتذكر المحادثة التي سمعها قبل أيام قليلة، عرف ما كانت تشير إليه واختار عدم متابعتها.





الفصل 22



بصرخة صغيرة، نهضت فيرجينيا من فراشها، ورأسها لا يزال يسبح من الحلم الذي استيقظت منه للتو. كان قلبها ينبض بقوة وكانت ترتجف من اللمعان الخفيف للعرق الذي يغطي جسدها المرتجف. طفت في ذهنها رؤى متلألئة من حلمها، حيث كان دريك يمارس الحب معها بشغف، ويداعب حواسها، ويشد أعصابها بالشهوة والرغبة.

كانت فخذيها تتقلصان وترتعشان، ومع شهقة عالية مفاجئة، وصلت إلى الذروة التي كانت تبحث عنها في حلمها. مع تأوه من الإحباط سقطت على الملاءات. كانت رغبتها فيه شديدة بما فيه الكفاية عندما كان بعيدًا، ولكن مع وجوده باستمرار حولها، يغريها ويضايقها، سرعان ما أصبح الأمر لا يطاق. كانت تعلم أن هناك طريقة واحدة فقط لتخفيف عذابها، لكنها كانت غير واردة. لن يؤدي دعوته للعودة إلى سريرها إلا إلى إرضائها مؤقتًا ويسبب لها المزيد من البؤس أكثر مما تستحقه الراحة المؤقتة.

بعد عشرين دقيقة، بينما كانت جالسة على متن ليبرتي تحدق في النوافذ المظلمة للمبنى الخارجي، كررت تلك الكلمات لنفسها، لكنها وجدت أنها ما زالت لم تدير حصانها عائدة إلى المنزل. فكرت في نفسها: "لا بد أنني فقدت عقلي لأكون هنا بالخارج". يجب أن أعود إلى السرير. دون أن تأمرها، غمرت صور من حلمها عقلها مرة أخرى، مما تسبب في توقف أنفاسها.

كان دريك يقف بالداخل ينظر إليها من خلف جزء صغير من الستائر. كان جالسًا في الغرفة الرئيسية في منزله الصغير، غير قادر على النوم. وفي ضوء القمر الخافت الذي يضيء من خلال النافذة، كان يحدق في بطاقة الاتصال التي أعطتها له الشقراء الجميلة من الحفلة. لم يكن يصل إلى أي شيء مع فيرجينيا، وفشلت محاولته لإفساد اهتمام توماس بها وبدأ يفكر في أنه ربما يجب عليه فقط محاولة نسيانها. كانت الشقراء الجميلة أرملة شابة من فرنسا أخبرته بجرأة أنها ستكون أكثر من راغبة في إرضائه بأي طريقة يرغب بها. وبينما كان يحدق في البطاقة، تساءل عما إذا كانت مغازلتها أثناء إصلاح سفينته ستكون كافية لصرف ذهنه عن فيرجينيا. عندما تكون سفينته جاهزة، سيبحر بعيدًا، ولن يعود أبدًا، ناسيًا كل شيء عن فيرجينيا وويليامزبيرج والشقراء الجميلة.

وبصوت خافت من الإحباط، جر أصابعه بين شعره المنسدل، مدركًا أنه لا يوجد شيء على هذه الأرض من شأنه أن يمحو فيرجينيا من ذهنه. كان على وشك إلقاء البطاقة في الجمر المتوهج في الموقد عندما سمع حصانًا يقترب. مرتديًا سروالًا قصيرًا فقط، ألقى البطاقة على طاولة جانبية ودس ذراعيه في قميص قبل أن يذهب للتحقيق.

تساءل عما كانت تفعله هنا ولماذا كانت تجلس هناك فقط وتحدق في الكوخ. وراقبها وهي تميل رأسها إلى الخلف وتحدق في النجوم وتتنهد بشدة، وتخرج أنفاسها في نفحات في هواء الليل البارد.

طأطأت رأسها، ودارت في قلبها مشاعر متضاربة. لم تستطع أن تنسى كيف تفاعلت مع عناقه لها على الشرفة خلال حفل عيد الميلاد، مما جعلها تتساءل عن مشاعرها الحقيقية تجاهه. هل كانت مجرد شهوة، هل هذا ما كانت تفعله هنا؟ محاولة إنهاء ما بدأ تلك الليلة؟ أم كان الأمر أكثر من ذلك؟

"هل ستجلسين هنا طوال الليل؟" فاجأها الصوت الناعم العميق وارتعش رأسها. كان دريك يقف على شرفته الصغيرة وينظر إليها، وقميصه المفتوح يرتفع قليلاً في النسيم الخفيف.

وبينما كان يراقبها، رأى عينيها تتجولان فوق عضلات صدره وبطنه المكشوفين، وتتأملان المنظر المسكر لجسده العاري. كان بإمكانه أن يرى الجوع يشتعل في عينيها، وأكد شكوكه حول سبب مجيئها. كما كان يعرف سبب عدم اقترابها أكثر. خطا إلى حافة الشرفة الصغيرة، ومد يده. "تعال إلى الداخل، يا في. الجو بارد هنا".

ساد التردد في عينيها. "تعالي، الجو دافئ في الداخل"، حثها بلطف.

وبقصد، انزلقت من السرج وأدركت أنها ضلت الطريق. لن تغادر المنزل الصغير في أي وقت قريب. صعدت الدرج إلى بابه الأمامي بساقين غير ثابتتين ودخلت.

كان الجو دافئًا بالفعل في الداخل، لكن ذلك لم يخفف من ارتعاشها. وبأصابع مرتجفة، فكت أزرار معطفها، بينما وقف خلفها، يسحبه من كتفيها، عندما وقعت عيناها على بطاقة الاتصال الموضوعة على الطاولة. التقطتها، وقرأت الاسم، ماري أوبيرت . "ما هذا؟" سألت وهي ترفع البطاقة.

"لقد جاءت هذه الرسالة من امرأة في حفلتك"، رد عليها بلا مبالاة. ربما كانت الغيرة وسيلة لجعلها تدرك مشاعرها تجاهه. قال وهو يعيد إشعال النار في الموقد: "لقد دعتني لزيارتها، وأنا أفكر في ذلك".

"أوه؟" سألت بحذر، غير متأكدة من شعورها حيال هذا الأمر. كانت سعيدة لأنه رقص مع العديد من النساء في الحفل، لكنها لم تعتقد أنه سيفكر جدياً في دعوة أي منهن. حاولت أن تحافظ على صوتها خفيفًا، وسألت، "أي واحدة هي؟ دوريس هي من أعدت قائمة الضيوف ، ولم أكن أعرف معظم الأشخاص هناك".

"شقراء جميلة. "أكبر منك ببضع سنوات، أرملة شابة. توفي زوجها أثناء عبور الحدود من فرنسا. هذه البطاقات تحظى بشعبية كبيرة هناك". انتزع البطاقة من يدها ووضعها في جيبه. قال بابتسامة خبيثة: "كانت جادة وصريحة للغاية في دعوتي إلى منزلها. بما أنك مصرة على أن أتوقف عن مضايقتك، فربما أبدأ في مضايقتها".

ابتلعت فيرجينيا ريقها بعصبية، وقد فوجئت بشعور الغيرة الذي اجتاحها. فهي لا تريد أن "يزعج" أي شخص آخر. وخاصة أرملة شابة جميلة.

"إلا إذا كنت تفضلين ألا أفعل ذلك"، قال مازحا.

حاولت بشكل محموم أن تتوصل إلى سبب لعدم رغبته في زيارتها. وعندما لم تتمكن من التفكير في أي شيء لا يكشف عن نفسها له أو يبدو منافقًا، لم يكن بوسعها سوى أن تقول: "من تراه لا يهمني. آمل أن تجدها على ذوقك".

"قالت إنها على استعداد لإرضائي بأي طريقة أريدها، لذا فهذا يجعلها بالفعل على ذوقي. لم أمتلك امرأة أخرى منذ أن أتيت يا عزيزتي، وعواطفك المربكة والمتقلبة بدأت تستنزفني. أخشى أنني فقدت الرغبة في القتال من أجلك بعد الآن." أخرج البطاقة من جيبه ونظر إليها. "نعم، ربما تكون المرأة الجذابة الراغبة هي ما أحتاجه حتى يتم إصلاح سفينتي." أعاد البطاقة إلى جيبه، ونظر إليها. "لكن كفى من رغباتي المحبطة. ما الذي أتى بك إلى هنا في منتصف الليل؟" كانت عيناه ترقصان من المتعة، مدركًا أن رغباتها المحبطة هي التي دفعتها إليه.

"أنا...أم...أنا..." كان عقلها يدور بعنف، يائسة في محاولة للتفكير في تفسير معقول لزيارتها في منتصف الليل.

اقترب منها وجذبها إليه برفق وقال لها بصوت منخفض: "أعلم لماذا أتيت. لا يمكنك الابتعاد عني أكثر مما أستطيع الابتعاد عنك، أليس كذلك؟"

"لا، هذا ليس-" ضغط شفتيه بسرعة على شفتيها، قاطعًا احتجاجاتها، وجذبها بقوة نحوه. رافضة الاعتراف بأنها أرادته بشدة، خاصة عندما كان اهتمامه بها يتضاءل، دفعت كتفيه، وانتزعت فمها من فمه.

"كيف تجرؤ على افتراض أنني أتيت إلى هنا من أجل ذلك! أنت حقًا تظن أنك شخص عظيم، أليس كذلك؟ على افتراض أن كل امرأة حولك تريدك. حسنًا، ليس أنا. يمكنك الحصول على أرملتك الفرنسية الشقراء الصغيرة"، قالت ساخرة، محاولة الانسحاب من حضنه.

دون أن يتركها، سار بها إلى الخلف، حتى التصق ظهرها بالحائط. "لا أريد أي شقراوات فرنسيات صغيرات. أريدك أنت فقط، يا صاحبة الشعر الأحمر الناري الإنجليزي. أنت فقط"، همس، قبل أن ينزل شفتيه مرة أخرى إلى شفتيها.

أدارت رأسها بعيدًا، وقالت وهي تلهث: "لا يهمني ماذا أو من تريد. دعني أذهب!"

"ليس قبل أن تخبريني لماذا أنت هنا" أجابها وهو يبقيها مثبتة على الحائط.

"لم يعد يهم سبب وجودي هنا. كل ما أريده الآن هو الرحيل"، صرخت فيه تقريبًا.

"لا، ليس بعد،" همس، ابتسامة شهوانية تتلوى على شفتيه.

حدقت فيه وهو يركع أمامها. ماذا في العالم، فكرت بينما كانت يداه تصلان إلى أطراف حذائها التي تظهر من تحت تنورتها. انحبس أنفاسها في حلقها بينما انزلقت يداه الكبيرتان فوق قدميها النحيلتين ثم حول كاحليها النحيلين. ببطء، رفع يديه إلى أعلى ساقيها، ودفع ذراعيه تنورتها لأعلى أثناء تقدمه.

"لا جوارب هذا المساء، آنسة تيمبلتون؟" قال ببطء، وراح يداعب جسدها العاري بيديه الخشنتين بينما كانتا تنزلقان فوق ركبتيها. انزلقت يداه فوق فخذيها العاريتين حتى لامست أصابعه حواف سراويلها الداخلية. "إنها سراويل داخلية قصيرة بشكل فاضح، يا عزيزتي"، ضحك. "هل هذه الملابس المغرية مناسبة لمتعتي؟" سأل.

فتحت فمها للرد، لكنه وجد فتحة الثوب المزركش بين فخذيها ولم يفلت من شفتيها سوى شهقة بينما كانت أصابعه تغوص في الداخل. انزلق عبر طياتها الرطبة، باحثًا عن مركز المتعة لديها ووجده. ارتجفت على الحائط، وهددت ركبتاها بالانحناء تحتها بينما كان يداعب النتوء الصغير.

لم يرفع يده، بل وقف أمامها، واحتضن خدها بيده الأخرى بينما كانت تحدق فيه بعيون مليئة بالشهوة. "أوه في"، تنفس بينما نزلت شفتاه مرة أخرى إلى شفتيها، وسُمح للسانه بالدخول إلى فمها على الفور. انزلقت يده من خدها إلى حلقها إلى صدرها، حيث ضغط عليها برفق.

فجأة، شعرت بالتوتر، ونهضت على أصابع قدميها، وانحنى ظهرها على الحائط. سحب دريك شفتيه من شفتيها عندما انفجرت صرخة قاسية من حلقها، وتمسك بيديها به، وتغوص أصابعها في لحمه. كانت يده التي استقرت بين فخذيها المتشنجتين مبللة بينما بلغت ذروتها، وبدأ تحفيزه المستمر في التأثير.

فتح سرواله بسرعة، ورفعها بسهولة في الهواء. وبشكل غريزي، لفَّت ساقيها حوله، وتمسكت بكتفيه بإحكام بينما أنزلها ببطء. صرخت فيرجينيا من الإحباط، وتمايلت بين ذراعيه بينما أمسكها معلقة برأس رجولته النابضة بالنشوة وهي تلمس فتحتها.

"من فضلك يا دريك" قالت وهي تلهث، رغبتها في أن يملأها تحترق في عروقها.

"أخبريني لماذا أتيت إلى هنا الليلة" طلب منها رافضًا إنزالها.

"لا... من فضلك ،" قالت وهي تلهث، وتتلوى بين ذراعيه.

أنزلها بمقدار بوصة، وهو يداعبها برأس عموده فقط. "أخبريني" ، همس بصوت أجش بسبب العاطفة التي كان يكافح للسيطرة عليها حتى قالت الكلمات التي أراد سماعها.

لقد تغلبت رغبتها فيه على احترامها لذاتها واعترفت قائلة: "أنت على حق، لا يمكنني البقاء بعيدًا عنك. خذني يا درايك، خذني. لا يمكنني تحمل ذلك بعد الآن"، توسلت إليه. "خذني وأنهِ هذا العذاب". تذكر بسرعة أنها قالت نفس الكلمات في الليلة التي أغوته فيها في مقصورته بينما كان يحدق في عينيها المتوهجتين.

"والسيدة الشابة أوبيرت ؟ ما رأيك فيها؟" سألها مازحا.

"إلى الجحيم مع السيدة أوبيرت ! من فضلك، دريك، خذني!" توسلت، وكان إحباطها يتغلب عليها. انطلقت صرخة عالية منها عندما أسقطها فجأة على نفسه، واخترقها بالكامل بدفعة واحدة.

أمسكها من خصرها، واستند بها إلى الحائط، ودخل فيها وفوجئ بوصولها إلى ذروتها على الفور تقريبًا. أمسكها بإحكام بذراع واحدة، وسحبها بعيدًا عن الحائط، ومزق أربطة ثوبها بيده الحرة. انفكت الأربطة وسحبت ثوبها فوق رأسها بينما حملها إلى الأريكة. استلقت فوقه ، وبدأت في ركوبه، ورغبتها المتأججة هي التي تحدد السرعة. انحنت فوقه، وعرضت ثدييها على شفتيه، وضغط عليهما برفق، وامتص حلمة منتصبة في حدود فمه الدافئة.

"أوه، فيرجينيا، أنت جميلة للغاية"، همس وهو ينتقل من ثدي إلى آخر. كعادته عندما يكون معها، كان في الجنة. لم يكن العالم أفضل من عندما كان لحمهما العاري يلتصق ببعضهما البعض وكانت مليئة بالرغبة والشهوة تجاهه. كان يعلم أيضًا أنها كانت مليئة بالحب تجاهه، لكنه لم يدرك ذلك.

جلست فرجينيا فوق دريك، تراقب شفتيه الممتلئتين وهما تغلقان على حلمة ثديها. كانت يده الأخرى تضغط برفق على ثديها، وتداعب الحلمة. ركبته بكل الشهوة التي تسري في عروقها، على أمل أن تمحي أي أفكار عن الارتباط بامرأة أخرى. كانت أنانية، كانت تعلم ذلك، لكنها في هذه اللحظة لم تهتم، فقد أدركت ذلك لاحقًا.

فاجأته، فقامت فجأة وتحركت على الأريكة، وشفتيها تحومان فوق عضوه الذكري اللامع. للحظة حدقت في عينيه، اللتين كانتا تتوهجان باللون الذهبي في ضوء النار المتلألئ، قبل أن تخفض رأسها وتدفعه إلى فمها.

"يا إلهي، في." تأوه بينما انغلقت شفتاها حوله. امتصته بشغف، وأخذته بعمق في فمها قدر استطاعتها. كانت أنينات المتعة التي أطلقها هي الموسيقى الأكثر حلاوة في أذنيها وبذلت قصارى جهدها لإسعاده. انحنى ظهره عن السرير، وكانت اليد في شعرها تضغط عليه بينما بلغ ذروته، وفجأة امتلأ فمها بمنيه، وابتلعت كل قطرة، ونظفته بعناية.

نظرت إليه، وتأملت منظر جسده القوي الممتد أمامها، وعيناه مغمضتان، وصدره يرتفع ويهبط بسرعة. تحركت يده، فحررت قبضته على شعرها. فتح عينيه، وقال بصوت خافت ومنخفض: "اصعدي إلى هنا".

لقد استندت إلى جانبه، راضية بالاستلقاء بجانبه، ولحمها مضغوط على لحمه. "لماذا أنت هنا؟" سألها.

ترددت قبل أن تجيب، خائفة من الكلمات التي قد تخرج من فمها. "لم أستطع أن أبتعد. كان علي أن أحظى بك مرة أخرى".

ترددت وخافت أن تغضب لكنها كانت بحاجة لمعرفة ذلك فسألها: "أنا أم ماذا فعلنا للتو؟ هل تعتقدين أن توماس كان بإمكانه تلبية احتياجاتك؟" سأل.

كانت تفكر في أسئلته. "لقد أتيت من أجلك ومن أجل ما شاركناه للتو، ولست متأكدة من قدرته على ذلك. أنت الرجل الوحيد الذي كنت معه على الإطلاق، لذا لست متأكدة من كيف سيكون الأمر مع شخص آخر". فكرت للحظة وسألته، "كيف تشعر عندما تكون مع نساء أخريات؟ هل جعلك أحد تشعر بالطريقة التي تشعر بها معي؟"

أجابها وهو يختار كلماته بعناية: "لقد تركتني تجاربي الأخرى في النهاية أشعر بالفراغ. لقد كانت مرضية أثناء استمرارها ولكن هذا كل شيء. معك الأمر مختلف". ثم أومأ بذقنها لينظر في عينيها، وتابع: "الشعور معك يدوم ويجعلني أرغب في المزيد. وكلما حرمت نفسي من ذلك، كلما زادت رغبتي فيك واحتياجي إليك. يجب أن أمتلكك، في." ثم أكمل كلامه بقبلة سرقت أنفاسها، وأشعلت شغفهما مرة أخرى.

كان الفجر قد اقترب عندما ركبت فيرجينيا حصان ليبرتي وعادت إلى منزلها. لقد مارسا الحب مرتين أخريين قبل أن تتسلل من سريره، وتتأكد من أخذ بطاقة السيدة أوبيرت معها. لم يفوت دريك ذلك.

عندما عادت إلى المنزل، وقفت أمام مدفأة منزلها وهي تحدق في بطاقة الاتصال. هل كان سيدعوها حقًا؟ لقد أوضح لها تمامًا أنها دعته إلى إقامة علاقة غرامية معها وكان محقًا بشأن مدى ارتباكها عندما يتعلق الأمر بترتيب مشاعرها تجاهه. ومرة أخرى، اعترفت بأن غيرتها لا أساس لها، ففي النهاية كان هناك شخص ما يغازلها. هل كان من الظلم منها أن تريده باستمرار على الهامش، يطاردها، ويقبل عاطفتها عندما اختارت أن تمنحه إياها؟ نعم، كان ذلك غير عادل، كما اعترفت.

ولكن لماذا كانت تغار؟ لأن وجود مثل هذا الرجل المرغوب فيه بشكل واضح مهتم بها كان أمرًا رائعًا. ولكن من ناحية أخرى، كان توماس مرغوبًا وكان يريدها. على الرغم من أنه لم يكن وسيمًا بشكل صارخ مثل دريك، إلا أنه كان جذابًا بطريقة أصغر وأكثر رقيًا. عندما فكرت في الأمر حقًا، كانت ملامح دريك الجيدة فاحشة تقريبًا في ذكوريته الخام، في الجنس الخالص الذي ينضح به. كان توماس خيارًا أكثر عقلانية للزوج، وإلى جانب ذلك، لم يكن دريك ليبقى في ويليامزبرغ. بمجرد إصلاح سفينته، سيرحل وعلى الأرجح لن تراه مرة أخرى حتى بعد أن تصبح السيدة أوجيلفي إذا رأته مرة أخرى حقًا.

"أوه، من أخدع نفسي؟ "، سألت نفسها، وكتفيها منسدلة. "أنا مجنونة به، إن لم أكن في حبه تمامًا"، اعترفت أخيرًا لنفسها. لذا، كانت الآن في موقف حيث تحب رجلاً سيختفي من حياتها في غضون بضعة أشهر وآخر تحبه كثيرًا، لكنها لن تحبه أبدًا، ولن يتركها أبدًا.

تنهدت وألقت ببطاقة اتصال السيدة أوبيرت في النار وزحفت إلى السرير. لم تستطع أن تستوعب الأمر الآن وقررت أن تفكر في الأمر بعد أن تنام.

كانت الأيام القليلة التالية مليئة بالنشاط لدرجة أنها لم تتح لها الفرصة للتفكير في دريك أو مشاعرها المتشابكة تجاهه. كانت الليلة السابقة للزفاف وقد رتبت فرجينيا عشاءً فاخرًا لإليزابيث وعائلتها بيلي ودريك. استعرضوا خطط اليوم التالي وشربوا العديد من الخبز المحمص للزوجين اللذين سيتزوجان قريبًا. بعد العشاء، أثناء الاسترخاء في غرفة الجلوس، أعلن السيد والسيدة روبنز أنهما مرهقان وصعدا إلى غرفة الضيوف حيث سيقضيان الليل. بعد أن استقروا، انتقلت فرجينيا ودريك وبيلي وإليزابيث إلى المكتبة.

استعاد بيلي زجاجتين أخريين من النبيذ وملأ كؤوس الجميع. كانوا يمزحون ويضحكون ويستمتعون كثيرًا. نهض بيلي من كرسيه ووقف أمام إليزابيث وسأل بصوت غير واضح: "حبيبتي العزيزة، هل تودين الرقص؟"

ضحكت وأجابت، "ولكن بيلي ليس هناك موسيقى."

وقف وكأنه يستمع. "آه، ولكنني أسمع الموسيقى. جمالك وحبنا هو ما يملأ قلبي بالأغنية. تعالي وارقصي معي." سحبها على قدميها وأخرجها من الغرفة.

ضحكت فيرجينيا ودريك عندما شاهداهما يذهبان. نهض، التقط زجاجة النبيذ وملأ كأسها قبل أن يجلس بجانبها على الأريكة. قرعا الكأسين وقالا في انسجام: "إلى الزوجين السعيدين". ضحكا كلاهما.

"لذا يا عزيزي V، متى سوف تستسلم أخيرًا وتتزوجني؟"

"أكسر وأتزوجك؟ أنت لم تطلب مني ذلك مطلقًا"، أجابت وهي لا تزال تضحك.

"ماذا لو فعلت ذلك؟" سأل فجأة بجدية.

ضحكت مرة أخرى، محاولةً تخفيف حدة الأجواء، لكنها رأت النظرة في عينيه. "لا أعلم. هل تتقدم بعرض الزواج الآن؟" سألت بخفة.

"ربما."

التفتت ونظرت إليه، وبدأ قلبها ينبض بقوة. قالت بغضب، وقد شعرت بالرعب فجأة من أنه كان جادًا: "إذا كانت هذه مزحة أو لعبة أخرى من ألعابك، فأنا لا أحبها على الإطلاق".

اتكأ على الأريكة وأخذ رشفة من النبيذ. "يمكنك الاسترخاء يا عزيزتي، أنا لا أتقدم بطلب الزواج".

تنهدت واتكأت إلى الخلف أيضًا. كانت تحاول أن تقرر ما إذا كانت تشعر بالارتياح أم بخيبة الأمل، عندما قال: "ليس بعد على أي حال". توقف للحظة. "لكنني سأفعل ذلك يومًا ما".

"ليس إذا تغلب عليك توماس في ذلك" قالت مازحة.

جلس وحدق فيها وقال "لن تتزوجي هذا الأحمق"

وبينما كانت شرارات الغضب تتلألأ في عينيها، ردت قائلة: "إنه ليس أحمقًا. وسوف أتزوج من أختاره، وربما يكون توماس!"

"إنه ليس جيدًا بما يكفي بالنسبة لك"، أجاب.

"أوه، وأعتقد أنك تعتقد ذلك؟" سخرت.

قال بهدوء: "نعم، أنا كذلك. لقد أخبرتك عدة مرات بالفعل، أنا الرجل الوحيد بالنسبة لك وأنت المرأة الوحيدة بالنسبة لي. نحن ننتمي إلى بعضنا البعض".

استفزته قائلة: "حسنًا، لماذا لا تطلب الزواج مني الآن؟ إذا كان من المقدر لنا أن نكون معًا، فلماذا الانتظار؟"

"لأنك لست مستعدًا"، قال وهو يأخذ رشفة أخرى من النبيذ.

غاضبة من تصرفه المتعالي، سألته: "ماذا تعني بأنني لست مستعدة؟ من الواضح أنك تعتقد أنني مستعدة لأن أذهب إلى السرير، ولكنني لست مستعدة لأن أكون زوجتك؟"

وقف وشرب كأسه. كانت تراقبه بتوتر وهو يضعه على طاولة جانبية ثم يركع على ركبة واحدة أمامها. نظر إلى عينيها الخضراوين الواسعتين. "هل تعتقدين أنك مستعدة؟ حسنًا إذن." ثم صفى حلقه. "سيدة تيمبلتون، هل تتزوجيني؟"

حدقت فيه وهي في حالة ذهول تام. كان قلبها ينبض بقوة وفجأة وجدت أنها لا تستطيع التنفس. امتدت اللحظة إلى الأبد وكل ما كان بوسعها فعله هو التحديق فيه. حاولت التحدث لكنها لم تجد أي كلمات، لم تكن لديها أي فكرة عما تقوله. بدا أن عقلها لا يستطيع استيعاب ما كان يحدث.



أخيرًا وقف وجلس بجانبها مرة أخرى. كانت لا تزال تحدق في المكان الذي كان راكعًا عليه. أخذ كأس النبيذ من يدها وارتشف منه رشفة. "حسنًا يا عزيزتي ، كان ذلك عرضًا مذهلاً للاستعداد".

عندما لم ترد عليه، نظر إليها. كانت لا تزال تحدق في المكان الذي كان يركع فيه. فجأة، شعر بالقلق، فهزها برفق من كتفيها. "فيرجينيا، هل أنت بخير؟ قولي شيئًا".

التفتت إليه ببطء، وكانت عيناها لا تزالان مشوشتين. نظرت إليه، ورمشّت بسرعة. وقفت وسارت ببطء نحو طاولة البلياردو. قالت بهدوء وهي تدحرج الكرة: "أعتقد أنك كنت على حق".

أعاد ملء كأسيهما ثم توجه إليها. ثم ناولها كأسها وقال لها: "أنا آسف يا عزيزتي. لم أكن أتصور أن ذلك سيؤثر عليك إلى هذا الحد".

وضعت كأسها جانباً دون أن تمسها يدها. "أشعر فجأة بالتعب الشديد. أعتقد أنني سأذهب إلى السرير. تصبح على خير"، همست وهي تتجه نحو الباب.

وضع يده على كتفها، ثم حولها نحوه. رأى الدموع تتلألأ في عينيها رغم أنها أبقتهما منخفضتين. وضع إصبعه تحت ذقنها، محاولاً رفع وجهها نحوه، لكنها أدارت رأسها بعيدًا. "في، من فضلك..." قال بهدوء . " لم أقصد أن أزعجك."

"أعلم ذلك"، قالت بصوت مخنوق. "لم تقصد أي شيء من هذا". استدارت وركضت من الغرفة وصعدت السلم.

أغلقت الباب خلفها وأغلقته ثم ألقت بنفسها على السرير، باكية تحت البطانيات. أرادت أن تصدق أنه كان يقصد ما قاله لكنه كان يعلم أنه لم يكن يقصده. كان يسخر منها فقط. لماذا كانت دائمًا تضع نفسها في مثل هذه المواقف؟ كان ذلك خطأها . كانت تعلم أنه من الأفضل ألا تستفزه ، ففي كل مرة تفعل ذلك كان يفوز. كان يفوز دائمًا وكانت تخسر دائمًا.

تناول دريك رشفة كبيرة من النبيذ وجلس على الأريكة. لم يكن قد كشف عن ذلك، ولكن عندما ركع أمامها، كان قلبه ينبض بقوة وكان الأمر يتطلب كل ذرة من ضبط النفس للحفاظ على صوته هادئًا. لقد كان مسرورًا لأنها كانت مذهولة لدرجة أنها لم تستطع حتى التحدث. كان يتوقع منها أن تضحك عليه وتصفه بالأحمق. لكنه رأى ذلك في عينيها، ورأى شرارة الأمل التي كانت تشير إلى أنه كان جادًا. في المرة القادمة سيكون كذلك، عندما تكون مستعدة له، عندما تعترف أخيرًا بحبها له.

استيقظت بعد ساعات وألقت نظرة على النوافذ ورأت أن الظلام ما زال يخيم بالخارج. نهضت ببطء وخلعت الفستان الذي بكت فيه حتى نامت به وسحبت ثوب النوم فوق رأسها قبل أن تتسلق تحت الأغطية. عادت إلى نوم مضطرب تعذبه أحلام كابوسية عن حفلات الزفاف حيث كان العريس يتنقل بين دريك وتوماس.

استيقظت في الصباح التالي، وشكرت السماء لأنها لم تكن تبدو سيئة كما شعرت. كان رأسها ينبض بقوة وكان ذلك القطار يتدفق في رأسها مرة أخرى، ولكن ليس بصوت عالٍ كما كان من قبل. ارتدت معطفًا منزليًا وسارت إلى الطابق السفلي. كان الخدم الذين استأجرتهم لهذا اليوم مشغولين بالفعل بإعداد الإفطار. كان بيلي قد نام في منزل دريك في الليلة السابقة ونامت إليزابيث في غرفة بيلي. كانت إليزابيث ووالداها جالسين لتناول الإفطار عندما وصلت.

كان من المقرر أن يقام حفل الزفاف في وقت لاحق من بعد الظهر، لذا تناولا وجبة إفطار طويلة وممتعة. ذهب السيد روبينز إلى منزل دريك ليرى كيف تسير الأمور هناك، بينما ذهبت السيدة روبينز إلى المطبخ لتفقد سير الأمور هناك.

كانت فرجينيا وإليزابيث في الطابق العلوي في غرفة فرجينيا، وهما تحضران فستان الزفاف. وقالت: "إنه فستان جميل، إليزابيث".

"شكرًا جزيلاً لمساعدتي في ذلك. لم يكن ليبدو جميلاً إلى هذا الحد لولا مساعدتك."

تسللت إليزابيث خلف ستار وبدأت في تغيير ملابسها. ارتدت ملابس داخلية جديدة جميلة وخرجت بحزامها مشدودًا بشكل فضفاض. وصلت والدتها في ذلك الوقت وبدأت في شد الحزام بإحكام. قالت المرأة الأكبر سنًا: "عزيزتي، هناك شيء يجب أن أتحدث إليك عنه".

"ما الأمر يا أمي؟" سألت وهي ممسكة بأحد أعمدة سرير فرجينيا.

"حسنًا، يتعلق الأمر بهذه الليلة، عندما تكون أنت وبيلي معًا لأول مرة"، قالت بسرعة.

خفضت إليزابيث عينيها وخجلت من نفسها. لم تكن والدتها تعلم بالطبع أنها وبيلي قد ذهبا إلى الفراش معًا بالفعل، واعتبرت الخجل علامة على الخجل، وتابعت: "قد تكونين خائفة، لكن حاولي الاسترخاء. قد لا تكون المرة الأولى جيدة جدًا، لكنها ستتحسن. حتى أنني تعلمت الاستمتاع بها"، قالت وهي تضحك. سحبت أربطة الكورسيه أخيرًا ثم ربطتها. في تلك اللحظة، سمعت صوتًا مرتفعًا قادمًا من المطبخ. "عزيزتي، من الأفضل أن أذهب لأرى ما الأمر". وخرجت مسرعة من الغرفة.

بمجرد أن اختفت عن مسمعها، بدأت إليزابيث في الضحك. نظرت إليها فيرجينيا بدهشة. "أوه فيرجينيا، كان هذا مسليًا للغاية!" قالت وهي تستعيد وعيها، "لكن لدي اعتراف يجب أن أدلي به".

تحدثت فرجينيا قبل أن تتمكن من الاستمرار. "أعلم ذلك، إليزابيث."

نظرت إليها إليزابيث بعينين واسعتين وقالت: "كيف عرفت؟ بيلي لم يفعل..." ثم توقفت عن الكلام.

"يا إلهي لا،" ضحكت. "أنا أنام في الجهة المقابلة من الصالة! وأنت وبيلي لستما حريصين على عدم إظهار بعضكما البعض،" عاتبت ضاحكة.

نظرت إليها بعينين واسعتين وقالت: "أوه، ما الذي تعتقدينه عني!"

ابتسمت لها وأجابت: "لا، بالطبع لا. أنتما تحبان بعضكما البعض ومن الطبيعي تمامًا أن ترغبا في التعبير عن ذلك بهذه الطريقة".

احتضنت فرجينيا على الفور قائلة: "شكرًا لك. كنت أشعر بالذنب الشديد حيال ذلك، لكن عندما سمعت ذلك بهذه الطريقة، شعرت بتحسن كبير".

أرادت تغيير الموضوع، فقالت بمرح: "سأذهب للبحث عن الفتاة التي من المفترض أن تصفف شعرك". ثم انسلت من الغرفة، وبينما كانت تنزل السلم، تذكرت كلماتها: "أنت في حالة حب، ومن الطبيعي أن ترغب في التعبير عن ذلك بهذه الطريقة". هل هذا ما تعنيه عندما انتهى بها الأمر مع دريك في السرير معًا؟ هزت رأسها. بالطبع لا، فكرت في نفسها فقط أنها كانت شهوة. شهوة وعاطفة مضللة.

بينما كانت إليزابيث تقوم بتصفيف شعرها، أخذت فيرجينيا والسيدة روبنز العربة وركبتاها إلى المبنى الخارجي. كان بيلي وإليزابيث يعتزمان قضاء ليلة زفافهما هناك وكان لابد أن تبدو الليلة رومانسية. أحضرا الزهور والشموع والمفروشات النظيفة إلى المنزل. لحسن الحظ، حافظ دريك على نظافة المنزل، لذا لم يكن عليهما سوى تزيينه.

ساعدهم الرجال في حمل حزمهم وبدأت النساء في العمل. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً وسرعان ما تحول المنزل. تنهدت فرجينيا، وهي تضع قطعة قماش كبيرة من الدانتيل فوق السرير كمظلة: "سيبدو المنزل ساحرًا في الليل". ثم نثرت بتلات الورد فوق الغطاء. كانت هناك باقات من الزهور موضوعة على الخزائن جنبًا إلى جنب مع العديد من الشمعدانات. ألقت نظرة أخيرة على غرفة النوم ثم التفتت إلى الباب. كان دريك يتكئ على إطار الباب وينظر إليها بتوهج دافئ في عينيه. بدأت في الصراخ عندما رأته والتقت أعينهما. حدقا في بعضهما البعض للحظة، وتذكرا الساعات التي قضياها في سريره قبل ليلتين فقط، قبل أن يخفض عينيه ويقف جانبًا حتى تتمكن من المرور. قال لها بصوت خافت وهي تمر بجانبه: "يبدو المنزل ساحرًا الآن".

عادت السيدتان إلى المنزل ووجدتا إليزابيث تنتظرهما بصبر في غرفة فيرجينيا. كان شعرها مصففًا بشكل جميل. كل ما تبقى لها هو ارتداء ملابسها. ارتدت الفستان وسرعان ما تم ربطه. عندما التفتت لتنظر إلى نفسها في المرآة، وضعت والدتها الحجاب فوق رأسها. شهقت السيدتان من مدى جمالها. أخرجت السيدة روبينز منديلًا ومسحت عينيها. "أنت تبدين جميلة جدًا!" شمتت. "تمامًا مثل الملاك".

نزلا إلى العربة التي كانت تنتظرهما لنقلهما إلى الكنيسة. كان بيلي ودريك قد سبقاهما وكانا ينتظران هناك. كانت إليزابيث متوترة ومتحمسة أثناء الرحلة القصيرة. توقفا أمام العربة وخرجت إليزابيث ببطء من العربة. حرصت فيرجينيا والسيدة روبينز على عدم انزلاق فستانها على الأرض أثناء دخولهما إلى الداخل.

وقفت فرجينيا داخل الباب الأمامي بينما كانت إليزابيث تمسك بيديها. سألتها: "هل أنت بخير؟"

كانت عينا إليزابيث تلمعان وكان خديها محمرين باللون الوردي. لعقت شفتيها بتوتر وأومأت برأسها. "نعم، نعم أنا بخير."

"مستعد؟"

أمسكت بباقة زهورها وأومأت برأسها مرة أخرى.

أومأوا برؤوسهم للمرافق ففتح الأبواب الداخلية للكنيسة. بدأ الأورغن يعزف وتقدمت فيرجينيا لتشق طريقها إلى الممر. رأت بيلي ودريك واقفين في المقدمة. ذهبت عيناها إلى دريك وأمسكتا به. هكذا سيكون الحال لو كنا نحن من سيتزوجان، هكذا فكرت. شعرت بقشعريرة مألوفة تسري في عمودها الفقري وانتزعت عينيها بعيدًا عن عينيه. أخذت مكانها على الجانب الآخر من الكاهن من الرجلين ونظرت إلى الخلف نحو الأبواب المزدوجة التي مرت منها للتو. تغيرت الموسيقى واستدار الجميع للنظر أيضًا.

ذراع والدها عند المدخل. ألقت فيرجينيا نظرة على بيلي ورأته يحدق في عروسه بدهشة. ابتسمت واستدارت لمشاهدة إليزابيث وهي تنزل الممر. وصلت إلى الأمام وبعد أن جلس والدها، استدارت فيرجينيا ومرة أخرى لفت دريك انتباهها. هذه المرة لم تستطع أن ترفع عينيها. انجذبت إلى الأعماق الدافئة عندما بدأ الكاهن في مخاطبة التجمع. قبل أن تدرك ذلك، كانت إليزابيث تسلمها باقة الزهور لتمسكها. حدقت فيها للحظة قبل أن تتذكر أين كانت وأخذتها. مرت بقية الحفل متجنبة عيون دريك، لكنها لا تزال قادرة على الشعور بها عليها.

تزوج بيلي وإليزابيث وبدأا في الخروج من الكنيسة معًا. اقترب منها دريك وأمسك بذراعها ليخرج بها. ترددت قليلًا قبل أن يربط ذراعها بذراعه. وضع يده فوق يدها وشعرت بقلبها يخفق.

كان الضيوف قد وصلوا بالفعل عندما عادوا إلى المنزل. مرت الساعة التالية في ضباب من الترحيب بالضيوف والتأكد من أن كل شيء يسير على ما يرام. أخيرًا سنحت لها الفرصة للجلوس وأطلقت تنهيدة ارتياح عندما جلس دريك بجانبها. سلمها كأسًا من النبيذ وارتشفت منه بامتنان. قال لها: "تبدين جميلة".

"شكرًا لك"، أجابت وهي تفحص الحشد بعينيها. ابتسمت بسعادة عندما رأت توماس ودوريس يصلان. "معذرة"، همست لدريك.

لقد شاهدها وهي تمشي عبر قاعة الرقص لتحييهم. لقد اشتعلت الغيرة بداخله عندما شاهد توماس يلف ذراعه حولها ويقبلها على خدها. لقد كان عليه أن يكشف أمره أمام فيرجينيا بسبب محتالته. ولكن كان عليه أن يكون حذرًا وصبورًا. لقد حانت فرصته.

تم الإعلان عن موعد العشاء وبدأ الضيوف في البحث عن أماكنهم على الطاولة. كان جميع أفراد حفل الزفاف يجلسون معًا، لذا لم يكن توماس قادرًا على الجلوس مع فيرجينيا. بالطبع، كان دريك يجلس بجانبها. جلس السيد روبينز على رأس الطاولة وكان بجوار فيرجينيا. جلس بيلي وإليزابيث أمامها.

لقد تحدثا بشكل لطيف أثناء العشاء، لكن فيرجينيا واجهت صعوبة في التركيز على المحادثة. ظلت فخذ دريك تضغط على فخذها تحت الطاولة وكلما استخدم منديله ثم أعاده إلى حضنه، كانت يده تلمس ساقها. كانت تعلم أنه يفعل ذلك عن قصد لكنها لم تستطع أن تطلب منه التوقف دون لفت الانتباه إليها ، لذا حاولت تجاهل الأمر.

أدرك دريك أنه يتصرف بشكل سيئ، لكنه لم يستطع المقاومة. كان يعلم أنه يزعجها بالطريقة التي كانت تفقد بها مسار المحادثة. وبتسلية، راقبها وهي تحاول يائسة تجاهل انتباهه لكنها لم تتمكن من ذلك. في منتصف الوجبة، قرر أن يمنحها فترة راحة وسحب ساقه بعيدًا وتوقف عن لمسها. بعد بضع دقائق، عندما أدركت أنه انتهى من تعذيبها، قالت بصوت بالكاد أعلى من أنفاسها: "شكرًا لك".

كان دريك على وشك وضع شوكة مليئة بالطعام في فمه، عندما شعر فجأة بلمسة لطيفة على فخذه. سقط الدراج المشوي من شوكته بينما كانت الأصابع تتبع بلطف دوائر كسولة على ساقه. عرف أنها فيرجينيا وألقى نظرة عليها. كانت يدها بالفعل تحت الطاولة لكنها كانت تسأل إليزابيث بشكل عرضي عن شهر العسل الذي تخطط له في إنجلترا. كانا يناقشان المكان الذي سيذهبان إليه وكانت فيرجينيا تقدم نصائح حول التسوق في لندن. لم يستطع دريك أن يصدق أنها كانت تفعل هذا. نظرت إليه ورأى الوميض المشاغب في عينيها. إنها تفعل ذلك للانتقام، فكر. أعاد ثقب قطعة الدراج وجلس يمضغها، مستمتعًا بإحساس أصابعها عليه.

ألقت نظرة أخرى على دريك ورأت نظرة الرضا على وجهه. كانت خطتها هي إثارة أعصابه، وليس إسعاده. غمست أصابعها في فخذه الداخلي وبدأت في رسم دوائر هناك وراقبته بسعادة وهو يختنق بجرعة من النبيذ. سألت ببراءة: "ماذا تعتقد يا دريك؟ ماذا يجب أن يروا في إنجلترا؟"

صفى حلقه وحاول يائسًا التفكير في شيء، أي شيء، سوى أصابعها على فخذه الداخلي. مد يده لاستعادة منديله، ومسح قطرة من النبيذ من ذقنه، وأمسك بمعصمها في هذه العملية. أزال يدها من ساقه والآن أصبح قادرًا على التفكير واقترح أن يقوموا برحلة قصيرة إلى اسكتلندا ورؤية القلاع في المنطقة. أمسك بها بإحكام بينما حاولت سحب يدها بعيدًا. بدأوا في مناقشة هذا الخيار وأعاد يدها إلى حيث كانت. ضحك بهدوء على شهقتها الخفيفة.

بعد العشاء، أعلن عن الرقص. شارك بيلي وإليزابيث في الرقصة الأولى بالطبع، ثم انضم إليهما دريك وفيرجينيا والسيد والسيدة روبينز في الرقصة الثانية. سألها وهو يتلألأ في عينيه: "هل استمتعت بعشائك يا آنسة تيمبلتون؟"

"نعم فعلت ذلك، وأنت؟" سألته بلطف.

"نعم، كان الدراج ممتعًا بشكل خاص"، قال مبتسمًا.

"أوه هل أعجبتك؟"

"نعم، يمكنني القول إن الأمر أثار اهتمامي"، قال بلهجة توحي بذلك. "لكنك بدت مشتتة أثناء الجزء الأول من الوجبة. هل كان هناك شيء يزعجك؟" سأل ببراءة.

"أنت تعرف جيدًا ما الذي كان يشتت انتباهي"، همست له، ثم تخلت عن اللعبة.

"حقيقة أنك رددت عليّ كانت تشير لي إلى أنك لا تمانعين كثيرًا"، همس لها. عندما لم ترد، ضحك بهدوء. "لا يمكنك مقاومتي، أليس كذلك؟ ستستخدمين أي عذر للمسّي".

"ما أحب أن أفعله الآن هو أن أصفعك. لقد اكتشفت أنك محتال منذ اليوم الذي التقيتك فيه ولم يثبت خطأي بعد"، هسّت له.

"أعتقد أن صديقتك الطيبة فيوليت أطلقت عليّ لقب الوسيم الماكر."

"هذا رأيها فيك، وليس رأيي"، ردت.

كانت تتجنب النظر إليه أثناء رقصهما، وعلق على ذلك قائلًا: "لماذا لا تنظرين إليّ يا في؟ دعيني أرى تلك العيون الخضراء الجميلة".

"لا، لا أفضل ذلك"، أجابت. لم تكن تثق بنفسها في النظر إليه، لأنها تعلم مدى سهولة إحراج نفسها أثناء الرقص معه.

ضحك عليها مرة أخرى وقال: "حسنًا، لاحقًا، عندما لا يراقبنا الجميع في الغرفة، هل سترقصين معي مرة أخرى؟"

"ربما،" أجابت بسخرية. "ما لم يتمكن توماس بالطبع من المطالبة بكل رقصاتي."

أمسك بيدها بقوة، وتقلصت عضلات فكه. لكنه لم يقل أي كلمة أخرى، وجاء دورها لتضحك عليه.

لقد قام توماس بالفعل بخطفها بعيدًا بمجرد انتهاء الرقص وأبقىها بعيدة عن دريك للساعتين التاليتين. لم يكن الأمر صعبًا للغاية حيث توافدت عليه جميع السيدات العازبات في الحفلة وكان يرقص كل رقصة برقص مختلف. بدا وكأنه نسيها تمامًا ولكنه كان في الواقع يراقبها بعناية شديدة. لقد رآها تتسلل خارج الباب المؤدي إلى الردهة في وقت ما بينما كان توماس منخرطًا في محادثة مع رجل آخر. خمن إلى أين كانت ذاهبة فنظر إلى الأعلى وبالتأكيد رآها تندفع عبر الأبواب الفرنسية إلى الشرفة العلوية. شاهد توماس ينهي محادثته ويبحث عنها. رأى دريك عينيه تتجه نحوه فالتفت ونظر إلى الأبواب الفرنسية المؤدية إلى الشرفة السفلية. حدق فيها للحظة ثم ألقى نظرة على توماس. نجحت حيلته. كان توماس يتجه نحوهم. كانت هذه هي الفرصة التي كان ينتظرها وسرعان ما تبعه إلى الخارج.

كان توماس على وشك العودة إلى الداخل، ولم يجد فيرجينيا على الشرفة عندما دخل دريك من الباب. شعر بأنه ملزم بالتوقف وتبادل بضع كلمات مع الرجل، على الرغم من أنه كان من الواضح أنهما لا يحبان بعضهما البعض.

"أوجيلفي، لقد كنت أتساءل عن شيء ما،" قال بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه فيرجينيا على الشرفة العلوية.

"نعم؟" أجاب توماس محاولاً أن يبدو غير رسمي.

أشعل دريك سيجارًا وتحدث وكأنه يتحدث مع شخص آخر. "لقد كنت هنا أثناء الحفلة الأخيرة بينما كنت أنا وفيرجينيا على الشرفة وأعلم أنك سمعت محادثتنا بالكامل ... ومع ذلك لم تفعل شيئًا حيال ذلك."

فأجاب بتوتر: "ليس لي أي حق في ولاية فرجينيا. يمكنها أن تفعل ما تشاء".

تظاهر دريك بالدهشة. "ألا تغازلها؟"

"نعم، ولكن حتى أطلب منها الزواج، فهي امرأة حرة."

نظر إلى الرجل الأكبر سنًا بحدة. "لذا، على الرغم من أنك تعرف ما حدث بيني وبينها ، إلا أنك لا تهتم؟"

"حتى تصبح زوجتي، لا."

"هذا أمر بارد منك إلى حد ما"، اتهمه دريك.

"فرجينيا امرأة رائعة للغاية. أنا على استعداد للتغاضي عن تصرفاتها غير اللائقة في الماضي. في الواقع، هذه التصرفات غير اللائقة تطمئنني للغاية. من الجيد أن أعرف أنني سأحظى بزوجة عاطفية."

نظر إليه دريك بعينين ضيقتين وقال: "نعم، إنها امرأة جميلة جدًا وثرية جدًا أيضًا".

حاول توماس أن يبدو غير مبالٍ. "لم أكن أدرك أنها ثرية. لقد فهمت أن ابن عمها بيلي حصل مؤخرًا على ميراث أو شيء من هذا القبيل."

ضحك بصوت خافت. " أو شيء من هذا القبيل"، قال ساخرا.

كان توماس يحدق فيه في حيرة.

درس نهاية سيجاره المتوهجة. "لم تخبرك من أين جاءت ثرواتهم المفاجئة؟"

كان توماس لا يزال يحاول أن يبدو غير رسمي، لكن بريقًا متحمسًا في عينيه كشفه. "لا، أين؟"

"في العلية بالطبع. هناك فدية ملك هناك. بل عدة ملوك."

أمال توماس رأسه إلى الخلف وحدق في النوافذ العلوية. همس في دهشة: "إنها موجودة هناك. كنت أعرفها!"

نظر إليه دريك بمفاجأة.

قال توماس بضحكة ساخرة: "نعم، ستراتفورد، لقد خمنت بشكل صحيح. أنا أسعى وراء هذه الثروة. لقد تضاءلت ثروتي في السنوات الأخيرة وهذا هو السبب الوحيد الذي يجعلني أغازلها".

اشتعل الغضب في عيني دريك. "ألا تخاف من أن أخبرها؟"

سخر منه توماس وقال: "استمر، فهي لن تصدقك. لقد أخبرتني بنفسها أنها تعتقد أنك غير جدير بالثقة".

أخفى دريك غضبه، ثم هز كتفيه بلا مبالاة. "لا يهم كثيرًا. إنها لا تثق بك بما يكفي لتظهر لك كيفية الصعود إلى العلية. أما أنا، فأنا أعرف ذلك."

حدق توماس فيه في ذهول. "أنت؟" ثم ابتسم بوعي. "أجل، يبدو أن بيلي الصغير يحترمك كثيرًا، أليس كذلك؟ أراهن أنه هو الذي أظهر لك ذلك، وليس هي. لا يهم. بمجرد زواجنا، سيصبح هذا المنزل ملكي وهي أيضًا. سأطلب منها أن تظهره لي."

بدأ دريك بالضحك. "أرى أنك لم ترَ بعد جانبها العنيد. يمكنك أن تطلب كل ما تريد. إذا لم ترغب في فعل شيء، فلن تفعله."

أجاب توماس بنبرة متعالية: "ستكون زوجتي وممتلكاتي. إذا عصتني، يحق لي أن أضربها وستخبرني بذلك".

توقف الضحك عن شفتي دريك وتصلب وجهه عند سماع كلمات توماس. رفع نفسه إلى ارتفاعه الكامل، وكانت نظرة قاتلة في عينيه. "إذا وضعت يدك عليها ذات يوم، فساعدني، سأقتلك بيدي العاريتين"، زأر مهددًا.

حاول توماس ألا يرتجف، وتمكن من القول: "لن يكون لك الحق في التدخل في زواجنا".

"فيما يتعلق بفرجينيا، فأنا معتاد على تجاوز حقوقي. لا أنوي التوقف لمجرد أنك السبب في ذلك." ثم استدار ودخل إلى الداخل.

وقفت فرجينيا على الشرفة، بالكاد قادرة على تصديق ما سمعته للتو. هرعت عبر الأبواب الفرنسية ونزلت إلى الردهة إلى غرفتها، وأخذت عدة أنفاس عميقة، محاولة تهدئة نفسها. كان عليها أن تحضر قاعة رقص مليئة بالضيوف ، ولم يكن لديها وقت لمحاولة فهم ما حدث. كانت عائدة إلى أسفل الدرج عندما رأت دريك يصعد الدرج. توقف عندما رآها.



"V، هل أنت بخير؟" سأل بصوت مليء بالقلق.

"نعم، أرجو المعذرة، لدي ضيوف يجب أن أخدمهم"، قالت وهي تمر من أمامه. قضت بقية المساء في حالة من الغيبوبة، تتوسل إلى توماس أن يخفف عنها الصداع عندما طلب منها الرقص.

كان دريك يراقبها وهي تستضيف حفلتها بشكل روتيني. كانت تقول وتفعل كل الأشياء الصحيحة، ولكن في عينيه، بدت وكأنها في حالة ذهول. أخيرًا غادر بيلي وإليزابيث وسط حشد من الضيوف المبتهجين. بعد رحيلهما، اقتربت من دريك وقالت له: "هل يمكنك أن تفعل لي معروفًا عظيمًا؟"

"نعم، أي شيء"، أجاب.

"هل يمكنك من فضلك الاهتمام ببقية الحفلة؟ أود أن أذهب إلى السرير، فأنا لا أشعر بأنني على ما يرام."

"نعم، بالطبع." راقبها وهي تغادر الغرفة، ولاحظ أنها لم تكلف نفسها عناء قول تصبح على خير لتوماس أو دوريس.

لعب دريك دور المضيف لبقية الأمسية. وبما أن العروسين قد غادرا، فقد كان الحفل على وشك الانتهاء وبعد ساعة كان معظم الضيوف قد غادروا. اقترب منه توماس وسأله: "أين فرجينيا؟"

"ذهبت إلى السرير بعد وقت قصير من مغادرة بيلي وإليزابيث"، أبلغه دريك.

"هل هي بخير؟ قالت إنها تعاني من صداع. سأذهب لأطمئن عليها." استدار ليذهب لكن دريك منعه من ذلك.

"إنها في غرفة نومها. أنت لا تريد الصعود إلى هناك"، قال بحزم.

كانت دوريس تقف بجوار شقيقها. قالت وهي تضحك: "بالطبع، يا غبي، لا يمكنك الصعود إلى هناك. سأذهب فقط لأطمئن عليها". ثم استدارت لتغادر قاعة الرقص.

تذكر دريك فجأة المناقشة المفعمة بالحيوية التي دارت بينهما في حفل عيد الميلاد بعد أن سمع توماس المحادثة التي دارت بينه وبين فيرجينيا. لم تبدو مصدومة من أي شيء قاله ، بل كانت قلقة للغاية. قال لها: "لن تصعدي إلى هناك أيضًا. من المرجح أنها نائمة ولا ينبغي إزعاجها". نظر إليهما بحدة. "تصبحان على خير وشكراً لكما على مجيئكما". ثم حرك يده نحو الباب، مشيرًا بوضوح إلى أنهما يجب أن يغادرا.

تم إحضار عربتهم وراقبهم دريك وهم يذهبون. ثم استدار إلى الداخل ليرى آخر الضيوف. عندما غادروا أخيرًا، زحف إلى أعلى الدرج. كان آل روبينز قد تقاعدوا منذ ساعات وكان بإمكانه سماعهم وهم يشخرون من خلال الباب أثناء مروره. كان نائمًا في غرفة بيلي تلك الليلة. توقف خارج باب فيرجينيا واستمع لكنه لم يسمع شيئًا. بعد أن طرق الباب برفق، انتظر لحظة وكان على وشك المغادرة عندما سمع صوتها بهدوء على الجانب الآخر من الباب. همست "من هذا؟"

"إنه دريك."

فتحت الباب قليلاً ونظرت إليه وقالت: "ماذا تريد؟"

"أردت فقط التأكد من أنك بخير."

"لقد سألتني ذلك في وقت سابق، لماذا تفترض أنني لست بخير؟" سألت.

"أعلم أنك كنت على الشرفة بينما كنت أتحدث مع توماس. أعلم أنك سمعت ما قاله"، قال بلطف.

امتلأت عيناها بالدموع، وانهارت بين ذراعيه. سحبها إلى داخل غرفتها وأغلق الباب خلفهما. قادها إلى أريكة صغيرة وأجلسها. ضغطت وجهها على كتفه، وأمسكت بسترته وهي تبكي. مسح شعرها واحتضنها، وتمتم بكلمات مواساة.

"كنت أعلم أنني لا أستطيع أن أثق به"، قالت وهي تخنق نفسها. "منذ البداية، حتى قبل أن أقابله، كان هناك شيء غريب للغاية بشأن زيارة دوريس الأولى. لم أفكر في الأمر كثيرًا لأنها كانت دائمًا مجنونة بعض الشيء، لكن لا بد أنها كانت تعلم باهتمام توماس بالكنز". تراجعت ونظرت إليه. "لقد قال إنه يحبني تقريبًا، وصدقته. قال إنه يريد الزواج مني". أرجعت رأسها إلى الخلف على كتفه . "أردت الحكاية الخيالية كثيرًا لدرجة أنني تجاهلت غرائزي، وتجاهلت ذلك الصوت الصغير في مؤخرة رأسي الذي ظل يخبرني ألا أثق به".

"حسنًا، الآن عرفتِ. قبل أن يضع يديه على ثروتك"، قال بهدوء. "ما زلت تتمتعين باستقلاليتك. يمكنك أن تطلبي منه أن يذهب إلى الشيطان ولا يضطر إلى التعامل مع أي مخاوف بشأن المال كما تفعل أغلب النساء".

ابتعدت عنه ونظرت إليه مرة أخرى. مسحت عينيها وحاولت أن تبتسم. "أنت على حق. من الجيد أنني اكتشفت ذلك الآن. هل يعرف أنني كنت هناك؟"

"لا، لا يفعل."

توقفت للحظة، وعقدت حاجبيها وهي تفكر. "لماذا قمت بتنظيم تلك المحادثة بيننا أثناء حفل عيد الميلاد، مع العلم أنه كان في الأسفل وسوف يسمعنا؟"

نظر بعيدًا وهو يشعر بالذنب وقال بهدوء: "كنت أحاول أن أجعله غاضبًا، حتى لا يرغب فيك بعد الآن".

"هل كنت تحاول تدمير خطوبتي؟" سألت بهدوء.

"نعم." استدار لينظر إليها. "لقد أخبرتك يا في. أنني أحبك ونحن ننتمي إلى بعضنا البعض."

لقد حدقت فيه فقط. "ماذا عن محادثة الليلة؟ لماذا فعلت ذلك؟ لأنك تحبني ونحن ننتمي إلى بعضنا البعض؟" سألت، وبدأت في الغضب.

أدرك أن غضبها كان يتصاعد، فقال بهدوء: "جزئيًا. نعم، لقد فعلت ذلك لأنني أحبك، ولأنني كنت أعلم أنه سيؤذيك وأنه كان كاذبًا. كنت أشك في أنه كان يسعى وراء ثروتك، تمامًا كما فعلت أنت. لم أفعل ذلك للسبب الوحيد المتمثل في إبعاده عن حياتك من أجل مصلحتي. لقد فعلت ذلك لحمايتك".

واصلت النظر إليه، ثم وضعت رأسها مرة أخرى على كتفه. تنهد بارتياح. "أكره شعورك بأنك مضطر إلى حمايتي، لكن أعتقد أنني يجب أن أعترف بأنني أحتاج إلى ذلك أحيانًا. شكرًا لك."

لم يقل شيئًا، فقط عانقها بقوة. جلسا هكذا لبضع دقائق، ولم يقل أي منهما شيئًا. ظن أنها ربما كانت نائمة عندما تحدثت. "أعتقد أنه يجب عليك الذهاب إلى غرفتك الآن".

ثم ابتعدت عنه ونظرت إليه. حدق في وجهها المضاء بضوء القمر واختفى أنفاسه من شدة جمالها. رفع يده ومسح خدها. سألها بلطف: "هل ستكونين بخير؟"

أومأت برأسها دون أن تنطق بكلمة، وهي لا تزال تحدق في عينيه بعمق. كان كل ما بوسعه فعله هو عدم تقبيلها. لقد فوجئ عندما انحنت إلى الأمام وقبلته برفق على شفتيه. كان اتصالاً قصيرًا ثم اختفت، وصعدت إلى سريرها مرة أخرى. همست له: "تصبح على خير يا درايك".

وقف ومشى نحو الباب. "تصبحين على خير يا فيرجينيا." استدار ومشى خارج الباب إلى غرفة بيلي عبر الصالة. ترك ملابسه المسائية على الأرض وصعد إلى السرير ولكن مر وقت طويل قبل أن ينام أخيرًا.

كانت فرجينيا مستلقية على سريرها في الجهة المقابلة من الصالة، تحدق في القمر من خلال النافذة. كانت تحاول تحديد شعورها تجاه كل ما تعلمته الليلة. كانت تعلم أنها تحتقر توماس، ولكن ماذا عن دريك؟ لابد أنه كان يعلم مدى ضعفها الليلة. كانت لتستسلم لتقدماته بسهولة. حتى الآن كانت ترغب في لمسته وكان كل ما يمكنها فعله هو عدم التسلل عبر الصالة والتسلق إلى سريره. كانت تريد بشدة أن تشعر بالحب والإعجاب وكان يفعل ذلك دائمًا عندما يكونان معًا. كانت تعلم أنها ستندم على ذلك في الصباح، لكنها لم تسمح لنفسها بالتفكير في ذلك مسبقًا. كان يعلم أنه كان بإمكانه الحصول عليها، لكنه قاوم. كانت هي التي قبلته أخيرًا، لكنه لم يمسكها كما توقعت. لابد أنه كان يعلم أن الأمر لن ينتهي إلا بشكل سيء مرة أخرى. تنهدت وتدحرجت بعيدًا عن النافذة، وأغمضت عينيها، وتركت النوم يكتسح مشاكلها لبضع ساعات.





الفصل 23



في وقت متأخر من صباح اليوم التالي، كانت فيرجينيا تشرف على تنظيف المنزل عندما سمعت طرقًا على الباب الأمامي. فتحت الباب لتجد توماس واقفًا على الشرفة. تيبست عندما رأته لكنها دعته للدخول.

"كيف حالك عزيزتي؟" سألها وهو يميل إلى الأمام ليقبل خدها. نظر إليها بدهشة وهي تتجنب شفتيه وتأخذ معطفه بدلاً منه.

"أشعر بتحسن كبير، شكرًا لك. هل هذا هو سبب زيارتك؟" سألته وهي تقوده إلى غرفة الجلوس.

"نعم، كنت قلقًا بعض الشيء لأنك لم تقل لي تصبح على خير قبل أن تذهب إلى الفراش الليلة الماضية. وقلت إنك كنت تعاني من صداع في وقت سابق."

"نعم، كان هناك شيء في ذهني، كان يسبب بعض القلق"، همست.

"لقد حاولت رؤيتك قبل أن أغادر، لكن ستراتفورد لم يسمح لي ولا لدوريس بالصعود إلى غرفتك. لقد أصر بوقاحة شديدة على أن نغادر، في واقع الأمر"، قال بغضب.

"ولماذا فعل ذلك؟" سألته.

"أنا متأكد من أنني ليس لدي أي فكرة"، أجاب.

"نعم، أنت تفعل ذلك، وأنا أيضًا أفعل ذلك"، قالت بحدة.

"عزيزتي، ماذا تقصدين؟" سألها بتوتر، قلقًا من أن يكون دريك قد أخبرها باعترافه وأنها صدقته. حسنًا، يمكنه بسهولة تحويل ذلك لصالحه.

"أنت تعرف ذلك جيدًا"، قالت بهدوء.

"عزيزتي، أنا متأكد من أنني لا أعرف ما الذي تتحدثين عنه"، أجاب بهدوء.

"هل تنكر أنك تغازلني من أجل أموالي فقط؟" سألت بصراحة.

نظر إليها، وقد ارتسمت على وجهه تعبيرات الدهشة والصدمة العميقة. "بالطبع أنكر ذلك! فأنا أهتم بك كثيرًا ولا أهتم بأموالك. أنا متأكد من أنك تعرفين أنني ميسور الحال ولا أحتاج إلى أي أموال قد تكون لديك"، طمأنها.

"لقد كنت أشك في أنك ثري، لكنني بدأت أفكر بطريقة أخرى."

"هل بدأت تفكر بطريقة مختلفة؟ ما الذي قد يعطيك هذه الفكرة؟" سأل وهو يبذل قصارى جهده ليبدو في حيرة شديدة.

نظرت إليه مباشرة في عينيه، وقالت ببساطة، "أنت".

لقد أصبح الآن مرتبكًا حقًا. "فيرجينيا، ما الذي تتحدثين عنه؟"

"كنت على الشرفة العلوية أثناء محادثتك مع دريك الليلة الماضية. سمعت كل شيء"، قالت وهي تراقب رد فعله.

سال الدم من وجهه وشعر بالغثيان. كان يعرف كيف سيتعامل مع الأمر إذا قالت إن دريك أخبرها، لكنها سمعت كل ذلك منه مباشرة. كان عقله يعمل بحماس، محاولًا بشكل يائس التفكير في تفسير لما قاله. "حبيبتي، قلت هذه الأشياء فقط لإغضابه. أنا متأكدة من أنك تعرفين أنه لا يوجد حب ضائع بيني وبينه وكنت أحاول فقط إثارة غضبه".

نهضت ونظرت إليه وقالت: "أنا لا أصدقك، وأعتقد أنه يجب عليك أن تذهب".

"من فضلك يا فيرجينيا، استمعي إليّ. لم أقصد حقًا أي شيء قلته. أنا آسفة إذا كان لديك انطباع خاطئ، ولكن..."

"أريد منك أن تغادر الآن" قالت مقاطعته.

"أطالبك بأن تستمع إليّ"، قال رافضًا النهوض من مقعده.

"وأنا أطالبك بالرحيل" أجابت بحزم.

"لن أغادر حتى نحل هذا سوء التفاهم"، قال بصوت مرتفع. سمع سعالًا هادئًا خلفه والتفت ليرى دريك واقفًا عند المدخل.

"أعتقد أن الآنسة تيمبلتون طلبت منك المغادرة"، قال بهدوء.

ألقى توماس نظرة واحدة على الغضب المشتعل في عيني دريك وقرر عدم الضغط على الأمر مرة أخرى اليوم. أخيرًا نهض واستدار إلى فيرجينيا. "من فضلك يا عزيزتي، فكري في الأمر قبل اتخاذ أي قرارات متهورة. سأعود بعد بضعة أيام ويمكننا التحدث في الأمر".

"لا أحتاج إلى التفكير في هذا الأمر. وداعًا توماس." استدارت وخرجت من الغرفة، وخرجت من الباب المؤدي إلى الرواق الخلفي.

قال دريك وهو يقف جانباً حتى يتمكن توماس من المرور: "أوجيلفي".

مر بعنف من أمام دريك، واستعاد معطفه من على الأريكة في الردهة وغادر المنزل بسرعة، وصعد إلى عربته التي كانت تنتظره ثم اختفى. راقبه دريك وهو يغادر ثم ذهب إلى المكتبة، وهو يشتبه في أنه سيجد فيرجينيا هناك. كانت ملتفة على كرسي، وبطانية ملفوفة حولها.

"هل هو ذهب؟" سألت.

"نعم،" أجاب وهو يركع بجوار كرسيها ويمسح شعرها.

"شكرا لك" همست.

"اعتقدت أنه قد لا يعجبه ما قلته وسيحتاج إلى بعض التشجيع للمغادرة، لذلك تأكدت من وجودي بالقرب منه."

لم تكن هناك نار في الموقد، لذا شرع سريعًا في إشعال واحدة وسرعان ما تسلل ضوء وردي إلى الكراسي والأرائك المتجمعة حول المدفأة. غرق في الكرسي المجاور لها.

"دريك، كنت أتساءل. بما أن بيلي سيغيب لفترة طويلة، هل تمانع في البقاء في المنزل معي؟"

"هل ستبقين هنا؟ فقط نحن الاثنان؟" سأل، مندهشًا من أنها ستخاطر بارتكاب مثل هذا الفعل غير اللائق.

"نعم، نحن الاثنان فقط. أعلم أن هذا ليس لائقًا، لكن لا يهمني. سأشعر بأمان أكبر معك هنا. خاصة الآن، مع احتمال غضب توماس مني. "نحن الاثنان حقا."

نعم سأبقى إذا كان هذا ما تريده.

"شكرًا لك" قالت وهي تنظر إليه بامتنان.

ابتسم لها لكنه كان يتساءل في ذهنه كم من الوقت سوف يمر قبل أن تغضب منه مرة أخرى.

اقتحم توماس الباب الأمامي لمنزله، وهو ينادي دوريس. سارع إلى دخول المكتبة وسكب لنفسه كأسًا كبيرًا من البراندي. دخلت دوريس بهدوء من الباب ورأته يتجرع الخمر.

"ما الأمر يا توماس؟" سألت بقلق. لم يكن سلوكها المضطرب عادة واضحًا في أي مكان، كانت هادئة ومسيطرة تمامًا.

" تلك ستراتفورد اللعينة! لقد دُمر كل شيء!" صاح وهو يشرب رشفة أخرى من مشروبه.

"ما الذي تتحدث عنه؟" سألت، لا تزال هادئة، لكنها بدأت تشعر بإحساس بالخوف يتسلل إليها.

حاول التقاط أنفاسه، وقال لها: "هل تتذكرين المحادثة التي سمعتها في حفل عيد الميلاد بين ستراتفورد وفيرجينيا؟"

"نعم ولكن..."

"لقد علم أنني في الأسفل! لقد رتب الأمر حتى أسمعهم. حتى أعرف ما حدث بينهم!" صرخ تقريبًا.

تحيرت في ما كان يتحدث عنه، فسألت: "لكنني لا أرى كيف..."

"ثم في الليلة الماضية، أخبرته بغباء أننا بائسون وأنني مهتم بها فقط من أجل ثروتها..."

"ولكنك قلت أنه حتى لو أخبرها، فإنها لن تصدقه"، ذكّرته.

نظر إلى دوريس مباشرة في عينيها. "لم يكن عليه أن يفعل ذلك. كانت في الشرفة العلوية. سمعت كل شيء".

سال الدم من وجهها، وارتعشت وجلست على كرسي قريب. "كيف استجبت؟"

"لقد حاولت أن أتحدث معها لكي أتخلص من هذا الأمر، ولكنها لم تستمع إلي. ثم ظهر هو وطلب مني أن أغادر." ثم تناول رشفة كبيرة أخرى من كأسه.

"توماس، ماذا سنفعل؟ لقد كانت أملنا الوحيد"، قالت بيأس.

"أعرف يا أختي، أعرف." سكب لنفسه مشروبًا آخر. "هل تعلمين ما الذي يزعجني أكثر من أي شيء آخر؟ كنت أتطلع بشدة إلى تحطيمها. إنها قوية الإرادة، وكانت تلك اللحظة التي سقطت فيها تمامًا تحت سيطرتي لتكون رائعة للغاية. الآن لن أعرف ذلك أبدًا."

لقد غرقت دوريس في التفكير للحظة ثم قالت ببطء: "ربما لا تزال لديك فرصة". نظرت إليه، والأمل يتلألأ في عينيها. "استغل جانبها الرومانسي. أخبرها أن السبب كان المال في البداية، ولكنك اكتشفت الآن أنك وقعت في حبها ولا تستطيع العيش بدونها. أخبرها أنك لا تهتم بالثروة، وأنها ملك لها وستظل كذلك دائمًا. ثم عندما تتزوجها، ستغير رأيك ببساطة وتأخذها لنفسك. ستكون ملكًا لك وبالتالي لن يكون لديك القدرة على استعادتها.

نظر إليها بتفكير. "قد ينجح هذا. سأمنحها بضعة أيام قبل أن أذهب للتحدث معها." ابتسم لنفسه بينما أخذ رشفة أخرى من مشروبه.

"حسنًا، لا تنتظري كثيرًا. سأضطر إلى الاستغناء عن المزيد من الخادمات هذا الأسبوع. وإذا اضطررت إلى الاستغناء عن المزيد، فسأقوم بغسل الملابس بنفسي."

"ألا يمكنك طرد الخدم الأكبر سناً وتوظيف جدد أصغر سناً بأجر أساسي لتوفير المال؟"

"أنت تقترح ذلك فقط لأنك قمت بإزالة بكارة كل خادمة لدينا وتريد مجموعة جديدة لتفترسها"، قالت باشمئزاز.

ضحك بخبث وقال: يا أختي، أنت تعرفيني جيدًا. من كنت تخططين لطرده؟ سأل.

"بعض الخادمات في الغرف. لا نحتاج حقًا إلى الكثير منهن."

أخذ رشفة طويلة أخرى من مشروبه وقال: "سأعتني بالأمر".

"أنت؟" سألت بدهشة. "لم تشارك قط في أي مهام توظيف من قبل."

"حسنًا، هذه المرة سأفعل ذلك. فلنبدأ الآن. أرسل أول واحد."

حدقت فيه بريبة قبل أن تغادر الغرفة. وبعد بضع دقائق سمعنا طرقًا خجولًا على الباب. وعند استدعائه دخلت خادمة شابة تبلغ من العمر حوالي عشرين عامًا. انحنت بسرعة.

"هل كنت ترغب في رؤيتي سيدي؟" سألت، من الواضح أنها كانت متوترة بسبب استدعائها.

نظر إليها توماس من أعلى إلى أسفل، محاولاً تذكر لقائه السابق بها. تذكر فجأة ، كان ذلك في مكتبه. ابتسم عندما تذكر ذلك. لقد بذلت جهدًا كبيرًا.

"ما اسمك يا فتاة؟" سأل.

نظرت إليه بدهشة، من الواضح أنها فوجئت لأنه لم يتذكر اسمها بعد ما فعله بها. قالت، ووجهها يحمر: "وردي، سيدي".

كان إثارته واضحة عندما طلب منها إغلاق الباب خلفها.

بعد مرور عشر دقائق، كان يُزرِّر سراويله بينما كانت الشابة مستلقية على مكتب كبير، تسحب تنورتها الممزقة وتبكي بهدوء. كان توماس قاسيًا معها، وينفس عن إحباطه تجاه فيرجينيا.

"توقفي عن الثرثرة"، قال لها بحدة. "وابتعدي عن مكتبي".

انزلقت ببطء من على الطاولة وذهبت للمغادرة. كانت على وشك الوصول إلى الباب عندما تحدث. "بالمناسبة، لقد تم تسريحك على الفور. احصل على راتبك النهائي من رئيسة الخدم."

توقفت ووجهت وجهها الملطخ بالدموع نحوه. "هل تم تسريحك يا سيدي؟" سألت، من الواضح أنها مندهشة.

"نعم، لقد خرجت. احزمي أغراضك واذهبي"، قال بفارغ الصبر.

"نعم سيدي،" قالت بهدوء، ثم استدارت وغادرت المكتبة.

بعد بضع دقائق، دخلت دوريس، وكان عدم موافقتها واضحًا على وجهها. سألت: "هل أخرجتها من المستشفى؟"

"نعم، لقد فعلت ذلك"، قال بابتسامة شريرة.

"هل أرسل التالي؟" سألت دون أن تنظر إليه.

تناول رشفة من مشروبه قبل أن يرد: "امنحني ساعة قبل المرة القادمة". أخرج سيجارًا وأشعله.

حدقت فيه بغضب قبل أن تخرج من الغرفة. أدار توماس رأسه للخلف ونفخ الدخان باتجاه السقف. كان يتطلع بشدة إلى ما تبقى من فترة ما بعد الظهر.

كانت فرجينيا تركض في ممر مظلم. كان أحدهم يطاردها، لكنها لم تكن تعرف من هو. تعثرت في محاولة للسيطرة على رعبها المتزايد، وعندما استدارت عند الزاوية، رأت ضوءًا أمامها. كان هناك رجل يلوح في الأفق. كان طويل القامة، وله أكتاف عريضة، وكانت تعلم بطريقة ما أنه يمثل الأمان. ركضت نحوه وسقطت في ذراعيه القويتين. اختفى مطاردها في الظل خلفها بينما كانت تنظر إلى عيون ذهبية دافئة. استيقظت فجأة من الحلم. كانت مستلقية على الأريكة في المكتبة، مغطاة ببطانية. نظر إليها دريك من طاولة البلياردو حيث كان يلعب بمفرده.

"هل أنت بخير؟" سألها وهو يقترب ويجلس بجانبها.

نظرت إليه، مرتبكة للحظة. قالت وهي تهز رأسها: "نعم، نعم، أعتقد ذلك. مجرد حلم غريب. لم أدرك أنني نمت. ما الوقت الآن؟"

ألقى نظرة على الساعة فوق المدفأة وقال: "إنها الواحدة تقريبًا. لقد كنت نائمًا لبضع ساعات".

"بيلي وإليزابيث لم يعودا، أليس كذلك؟" سألت وهي تجلس.

نهض دريك من بجوارها وعاد إلى طاولة البلياردو. وقال ضاحكًا: "لا أعتقد أننا سنراهم حتى هذا المساء، أو ربما حتى غدًا صباحًا".

"ماذا تفعل؟" سألت.

"أتدرب. إذا كان علي أن أعيش معك، فمن الأفضل أن أحسن لعبتي"، أجابها مازحًا.

"لماذا؟ هل سيتأذى غرورك الذكوري الرقيق إذا هزمتك باستمرار؟" سألته وهي تسخر منه. "لا تقلق، سأدعك تفوز من حين لآخر."

"هل يمكنني أن أذكرك أنني فزت بشكل عادل في المرة الماضية؟" سأل بغضب.

ضحكت وقالت "لم يكن هناك شيء عادل أو منصف في تلك اللعبة".

نظر إلى تنورتها وتحدث بصوت منخفض: "نعم، أنت على حق".

توجهت نحو خزانة الإشارات وأخرجت واحدة منها. "ماذا لو لعبنا مرة أخرى؟ لا حيل ولا تشتيتات هذه المرة؟"

واستند على إشارته وسأل: "لماذا نلعب؟"

"أشعر بثقة كبيرة اليوم. ماذا عن نفس الرهانات؟ سنلعب حتى الثلاثين وإذا فزت، يجب أن تتوقف عن مناداتي بـ V، وإذا تمكنت بطريقة ما من الفوز، فسأقبلك . "

"يبدو جيدًا. السيدات أولاً"، قال وهو يجهز الكرات لها.

لقد لعبا بجدية، دون استفزاز أو تشتيت انتباه بعضهما البعض. كانت النتيجة 29-29 عندما انحنت لتسديد ضربتها. لقد سجلت ببراعة هدف الفوز، لترفع نتيجتها إلى 30 وتفوز باللعبة. لقد وضعت عصا البلياردو الخاصة بها على الطاولة وأطرق دريك رأسه للحظة.

"حسنًا، يبدو أنك حصلتِ أخيرًا على أمنيتك، عزيزتي فيرجينيا"، قال لها.

اقتربت منه ونظرت إلى عينيه وأجابت: "لا أريدك أن تتوقف عن مناداتي بـ V. لقد اعتدت على ذلك إلى حد ما."

أمسك بذراعها وسحبها إليه برفق. "حسنًا، إذا تخليت عن جائزتك، فهل يعني هذا أنني سأطالب بجائزتي؟" سأل بصوت أجش.

"لأننا نلعب بشكل عادل..." أمسكت شفتاه بشفتيها قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها. سقطت على الفور في القبلة، ومرت أصابعها في شعره وضغطت عليه. سحب الدبابيس من شعرها وتدفقت على ظهرها مثل شلال من النار. أمسك بها بإحكام بينما تعمقت القبلة. كان جسده يتألم من أجلها لكنه كان يعرف أنه من الأفضل ألا يأخذها إلى الطابق العلوي. كان متأكدًا من أنها لن تقاوم، لكن صوتًا في رأسه تحدث من خلال دوامة العاطفة وحذره من أنها لن تغضب منه مرة أخرى بعد ذلك. ابتعد عنها برفق، ومسح شعرها المنسدل بعيدًا عن وجهها ونظر إليها من خلال شعره، معلقًا في عينيه. كان بإمكانه أن يرى العاطفة والرغبة تغيم على عينيها.

"لا تتوقف" تمتمت وهي تدير وجهها نحوه وتقدم شفتيها له .

ابتلع ريقه بصعوبة وتراجع عنها. "لا، من الأفضل أن نتوقف وإلا فإن الأمور ستذهب إلى أبعد مما ينبغي"، همس لها.

فتحت عينيها ورمشت عدة مرات. تبددت الغيوم في عينيها وحدقت فيه. نظرت بعيدًا وقالت بصوت غير ثابت: "نعم، أعتقد أنك على حق". ابتعدت عنه وعادت إلى الأريكة حيث غرقت ببطء.

ضحك دريك وهو يسحب شعره للخلف. "إذا واصلت التنازل عن جوائزك، فقد لا أهتم بتحسين لعبتي."

"سأتأكد من أنني سأطلب شيئًا أريده حقًا في المرة القادمة"، قالت بابتسامة.

"وماذا سيكون ذلك؟"

"أنا لست متأكدة بعد"، قالت وهي تفكر. "سيتعين علي أن أفكر في الأمر".

بحلول الليل، لم يكن بيلي وإليزابيث قد عادا إلى المنزل بعد، وقضى دريك الليلة مرة أخرى في الغرفة المقابلة للممر. كان علمه بأنها على بعد بضعة أقدام فقط يمنعه من النوم بسهولة تلك الليلة. لم يكن يعلم بالطبع أنها كانت تتقلب في فراشها لمدة ساعة كاملة قبل أن تنام في النهاية بشكل متقطع.

في صباح اليوم التالي، جلست فرجينيا في غرفة الجلوس تحدق في فنجان قهوتها، عندما سمعت خيولًا أمام المنزل. وبعد بضع دقائق، تعثر بيلي وإليزابيث في الباب الأمامي، وهما يضحكان ويتبادلان القبلات.

"حسنًا، صباح الخير لكما،" قالت لهما.

"صباح الخير جيني" أجابا بصوت واحد، وهما يبتسمان ابتسامة عريضة، ودخلا الغرفة. جلسا على كرسي معًا، وكانت إليزابيث تجلس على حضن زوجها الجديد. وبدأا في التقبيل مرة أخرى وكأنها ليست في الغرفة.

تحركت بشكل غير مريح في كرسيها، غير متأكدة إذا كان ينبغي لها أن تتركهم بمفردهم أم لا.

"حسنًا، حسنًا، أنتم بالتأكيد زوجان سعيدان." كان دريك يخطو بخطوات واسعة إلى الغرفة وهو يضحك على الزوجين الشابين. ابتسما له، بينما احمر وجه إليزابيث خجلاً.

"شكرًا لك على استخدام منزلك، دريك"، قال بيلي.

"لا تفكر في الأمر، إنه منزلك بعد كل شيء"، ابتسم له.

"حسنًا، يمكنك العودة الآن والابتعاد عن جيني. أنا متأكدة من أنها تتطلع إلى الحصول على المنزل لنفسها أخيرًا."

"في الواقع، لقد طلبت منه البقاء هنا أثناء غيابك"، قالت.

نظر إليها بيلي وإليزابيث بدهشة. سأل بيلي: "هل أنت متأكدة من أن هذا حكيم؟ ماذا سيفكر توماس؟"

وقفت وسارت نحو النافذة الأمامية. نظرت إلى الخارج وقالت بصوت هادئ: "لقد انتهى الأمر مع توماس. لقد اكتشفت بعض الأشياء المزعجة عنه وأنهيت علاقتي به منذ ذلك الحين".

اقترب بيلي من خلفها ووضع ذراعه حول كتفيها، وعانقها بعطف. "أنا آسف، جيني."

"شكرًا لك، لكن لا بأس. على الأقل اكتشفت الأمر الآن وليس لاحقًا، ربما كان الوقت قد فات لفعل أي شيء حيال ذلك"، قالت بفرحة مصطنعة. "إذن، متى ستغادر؟"

"بعد يومين، الخميس. لم نبدأ بعد في حزم أمتعتنا!" صاحت إليزابيث. "أنا متحمسة للغاية لهذه الرحلة. لم أذهب إلى أي مكان من قبل حقًا".

"أنا متأكدة أنك ستقضي وقتًا رائعًا"، قالت فرجينيا بابتسامة.

وقال دريك "هذه المرة يمكنك الجلوس والاسترخاء ومشاهدة جميع البحارة وهم يقومون بالعمل الشاق دون الحاجة إلى المشاركة معهم".

قال بيلي "أحيانًا أفتقد العمل على متن السفينة، ولكن مع وجود ليزي بجانبي، لن أتعرض للإغراء. فهي كل الإغراءات التي أستطيع تحملها". ثم قبلها بسرعة.

سرعان ما غادروا إلى منزل والدي إليزابيث حتى تتمكن من حزم أمتعتها لقضاء شهر العسل. كانت فيرجينيا ودريك لا يزالان في غرفة الجلوس يستمتعان بوجبة إفطار متأخرة.

"هل تفتقد وجودك على متن سفينتك؟" سألته فرجينيا.

"ليس حقًا. اعتدت على قضاء أشهر طويلة بعيدًا عنها."

هل تفتقد ليفربول؟

"أفتقدك قليلاً. كان لدي بعض الأصدقاء هناك وأفتقدهم، لكنني أفضل أن أكون هنا معك بدلاً من أن أكون معهم هناك"، قال مبتسماً لها. "هل تفتقدين ذلك؟"

"أفتقد ذلك الشعور المألوف. لم أعد أفتقده كثيرًا الآن، لأنني اعتدت على ذلك هنا الآن. وبالطبع أفتقد فيوليت بشدة. لكن أعتقد أن ما أفتقده حقًا هو حياتي قبل وفاة والدي وقبل تشارلز. عندما كان لدينا المال، وكنا أنا وفيوليت نستمتع بأنفسنا، ونكون شبابًا وخاليين من الهموم."

"لكن انظري إلى ما لديك الآن. لديك منزل وأرض وثروة. حتى لو لم تضيع أموالك في ليفربول، فلن يكون لديك كل هذا. كنت ستبحثين عن زوج يوفر لك كل ذلك".

"لو ظلت الأمور على حالها في ليفربول، كنت سأبحث عن زوج يمنحني الحب. هذا كل ما أردته حقًا"، قالت بحسرة.

كاد أن يصر على أن هذا هو ما يعرضه عليها، لكنه قرر عدم القيام بذلك. سوف يترك الأمر جانباً الآن.

"سأعود إلى المنزل وأجمع أغراضي. سأعود خلال بضع ساعات"، قال وهو يمسح فمه ويلتقط أطباقه ليأخذها إلى المطبخ.

"سأذهب معك إذا لم يكن لديك مانع. يجب أن أزيل زينة ليلة الزفاف."

بعد مرور نصف ساعة، كانوا يركبون العربة ويتجهون إلى المنزل الصغير. سألتهم وهي تختبئ في معطفها الشتوي: "متى تعتقدون أنكم ستتمكنون من البدء في التوسعة؟"

حسنًا، سأضطر إلى الانتظار حتى يصبح الطقس أكثر دفئًا. ومع هطول الأمطار هنا خلال فصل الشتاء، لن يكون الوقت مناسبًا للبدء. لذا أعتقد أنه سيكون في الربيع.

"ربما قبل عودة بيلي. هل تحدثتما عن ما يريد القيام به، أو بالأحرى ما تريد إليزابيث القيام به؟" سألت بابتسامة.

"نعم، لقد تحدثنا عن ذلك. لدي إحساس جيد إلى حد ما برغباتهم."

"هل بإمكاني المساعدة؟" سألت.

نظر إليها بدهشة. "حسنًا، أعتقد ذلك. لم أكن أعتقد أنك ستكونين مهتمة."

"حسنًا، أنا مهتمة بالطبع"، أجابت عندما توقفوا خارج المبنى الخارجي.

ساعدها على النزول وقال: "أعتقد أنني أستطيع أن أجد لك شيئًا لتفعليه".

دخلا المنزل ونظروا حولهما. كان الزوجان الشابان قد تركا المنزل نظيفًا ومرتبًا للغاية. كانت الزخارف الرومانسية لا تزال في مكانها، إلى جانب مزهريات الزهور. تحسست إحدى الزهور وقالت: "كان ينبغي لي أن أجد طريقة لإعادتها إلى المنزل. إنها جميلة للغاية وكانت باهظة الثمن إلى حد ما، ويبدو من العار أن أتركها هنا".



قال دريك وهو يسحب صندوقه الكبير: "سنتوصل إلى حل. هل يجب أن نترك كل الأثاث هنا أم نعيده إلى المنزل؟"

قالت وهي تدخل غرفة النوم: "أعتقد أنه من الأفضل ترك كل شيء هنا، ألا تعتقد ذلك؟" كانت تسحب المظلة الدانتيل من فوق السرير عندما علق ثقب في النسيج في الجزء العلوي من أحد الأعمدة الطويلة. حاولت رفعه لكنه كان مرتفعًا للغاية.

"دريك، هل يمكنك مساعدتي في هذا؟" صرخت.

وصل إلى باب غرفة النوم، ووقف عند المدخل يراقبها وهي تكافح مع قطعة القماش الرقيقة الكبيرة. قال: "لطالما حلمت بك تناديني من غرفة النوم، لكنني كنت أتمنى مشهدًا أكثر رومانسية".

حاولت أن تنظر إليه نظرة صارمة، لكنها لم تستطع إلا أن تبتسم، وألقت نظرة خاطفة على قطعة الدانتيل الملتصقة. سار خلفها، ووقف بالقرب منها لدرجة أنها شعرت بأنفاسه على خدها.

أخذت نفسًا مرتجفًا وسألت بهدوء: "هل يمكنك مساعدتي في إنزال هذا، من فضلك؟"

رفع ذراعيه حولها وحرك قطعة الدانتيل بمهارة ثم أطلقها من عمود السرير. وبينما كانت تطفو برفق على السرير، أنزل ذراعيه ببطء، ولفها حولها. داعب مؤخرة رقبتها، ودفن أنفه في شعرها، واستنشق بعمق رائحتها العذبة المنعشة. جذبها إليه واحتضنها، مستمتعًا بشعورها بالقرب منه. قال بهدوء في أذنها: "لقد سألتني في وقت سابق عما إذا كنت أفتقد التواجد على متن سفينتي وقلت لا. هذا ليس صحيحًا تمامًا".


"هل تفتقدها حقًا؟" سألت بصوت يرتجف قليلاً.

"أفتقد أن أكون معك في ذلك. على الرغم من أننا قضينا نصف الوقت غاضبين من بعضنا البعض، إلا أنه كان أفضل عبور مررت به على الإطلاق. أفتقد وجودك بالقرب. أفتقد رؤيتك في سريري، مستلقيًا هناك نائمًا، وشعرك منسدل حولك. أفتقد النوم والاستيقاظ وأنت بين ذراعي. رؤيتك كل صباح وكل ليلة. هل تفتقد أي شيء من ذلك؟"

"أحاول ألا أفكر في هذا الأمر"، أجابت بصوت هامس. "حسنًا، عندما تنتقل إلى المنزل، ستراني كل صباح وكل ليلة".

"ولكن ليس في سريري"، قال.

"لا، ليس في سريرك"، قالت وهي تنتزع نفسها من بين ذراعيه. ثم مدّت يدها إلى ملاءة الدانتيل وبدأت في طيها. وقف إلى الخلف وراقبها لبرهة قبل أن يستدير إلى المكتب ويفرغ الأدراج في صندوقه.

قام بجمع أغراضه وبعض الأغراض من المنزل في العربة. وتمكنوا من وضع مزهريات الزهور بين الأغراض وعادوا إلى المنزل.

"هل أنت متأكدة أنك تريديني هناك، في الجهة المقابلة لك من القاعة؟" سألها.

نعم لماذا لا؟

"حسنًا، ربما تفضل أن أعيش في طابق آخر. يمكننا بسهولة تحويل غرفة الموسيقى إلى غرفة نوم."

"لا، أفضل أن تكون قريبًا مني. هل تشعر بعدم الارتياح لوجودك بالقرب مني؟ ربما تفضل النوم في غرفة النوم الأخرى؟" اقترحت.

"لا، أعتقد أن غرفة بيلي جيدة. إنها أكبر، أليس كذلك؟"

"نعم، إنه كذلك. لماذا سألتني إن كنت أريدك في الجهة المقابلة من الصالة؟"

حسنًا، ستنتشر الشائعات حول وجودي في المنزل في المقام الأول، وفي الجهة المقابلة من الصالة، حسنًا، الألسنة ستشتعل حقًا.

"لن يعرف أحد أين تنام في المنزل، وحتى لو عرفوا، فأنا لا أهتم بما يعتقده الناس عني. لقد قضيت وقتًا طويلاً في ليفربول قلقًا بشأن ما أقوله أو أفعله أو حتى أرتديه ، خائفًا من ألا يوافق شخص ما. سأفعل ما أريده الآن، ويسعدني أن تعيش معي، وتنام في الصالة المقابلة."

وعندما اقترب من المنزل، قال لها وهو يساعدها على النزول: "أنا سعيد لأن هذا يرضيك. أنا بالتأكيد سعيد أيضًا".

بدأوا في حمل الأغراض إلى الداخل، ونصبوا مزهريات الزهور في جميع أنحاء المنزل. جر دريك صندوقه الكبير إلى الطابق العلوي، لكن كان عليه الانتظار حتى يفرغ بيلي خزانة الملابس والمكتب قبل أن يتمكن من تفريغ الأمتعة. سار عبر الصالة إلى غرفة فيرجينيا حيث كانت ترتب باقة زهور كبيرة بشكل خاص. راقبها لبضع لحظات بينما كانت تلوح في الأفق على ضوء خافت قادم من النافذة. طرق الباب وسأل: "هل يُسمح لي بالدخول؟"

"إذا وعدت بأن تتصرف بشكل جيد" قالت بابتسامة.

"أنت تعرفينني بالفعل وعن وعودي بالتصرف بشكل جيد معك،" حذرها بصوت مثير.

"نعم، نعم،" قالت وهي تنهي حديثها بالزهور. "لقد انتهيت من هنا الآن. هناك شيء أود التحدث معك عنه. في الطابق السفلي." التقطت فانوسًا وبعد أن أضاءته، مرت به في المدخل وبدأت في شق طريقها إلى أسفل الصالة.

استقروا في المكتبة، وبعد أن أشعل دريك النار، قالت له بتردد: "أود أن أتحدث إليك عن الطريقة التي نتصرف بها مع بعضنا البعض".

"الطريقة التي نميل إلى التصرف بها؟ ماذا تقصد؟" سأل في حيرة.

"حسنًا، بصراحة، هذه هي الطريقة التي ننتهي بها في أحضان بعضنا البعض أو أحيانًا... في السرير معًا"، أجابت. "إذا كنت ستعيش هنا، فلا يمكن أن يحدث ذلك".

"لكن الأمر ممتع للغاية عندما يحدث ذلك. ألا تستمتعين بالتواجد بين ذراعي، وبالتواجد معًا في السرير؟" سألها بهدوء.

"في الواقع، عادة ما أجد الأمر مزعجًا ومربكًا. من فضلك، هل يمكنك أن تعدني بأن هذا لن يحدث؟" توسلت.

"لا يسعني إلا أن أعدك بأنني سأحاول من جانبي. هل يجب أن أذكرك بأن الأوقات التي انتهينا فيها إلى الفراش معًا، كنت أنت المحرض؟" قال بابتسامة ساخرة.

احمر وجهها واعترفت على مضض بأنه كان على حق. "لكن، يجب عليك أن تقوم بدورك ولا تقودني نحو هذا المسار. وهو ما يجب أن تعترف به"، حذرته.

"كما قلت من قبل، لا يسعني إلا أن أحاول. أنت تعرف كيف أشعر تجاهك وكيف أنك مغرٍ. وبما أنني أقدر سمعتي لأنني لا أخلف وعودي، فأنا أعد فقط بالمحاولة"، قال.

نظرت إليه بحذر، متسائلة عما إذا كان ذلك سيكون كافيًا. وبما أنها تفضل ذلك على البقاء بمفردها في المنزل، فقد رضخت. "حسنًا، يمكنني قبول ذلك".

"متى سيصبح هذا الوعد نافذ المفعول؟" سأل وهو ينهض من كرسيه.

"ماذا تقصد، متى سيدخل حيز التنفيذ؟ أليست الوعود تدخل حيز التنفيذ بمجرد تقديمها؟" سألته وهو يقترب من كرسيها.

"ليس بالضرورة" قال وهو يمد يده إليها.

لم تكن متأكدة مما كان يتحدث عنه، فترددت قبل أن تسمح له بمساعدتها على الخروج من كرسيها. وقفت أمامه متسائلة عما كان ينوي فعله.

"إذا كان علي أن أعدك بأن أحاول أن أتصرف بشكل لائق، أود أن أحصل على بضع لحظات قبل أن أكون ملزمًا بذلك،" قال بهدوء وهو ينظر إلى عينيها.

أدركت فجأة ما يعنيه، ولكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء، لف ذراعيه حولها وضغط شفتيه على شفتيها. كانت هذه آخر لحظاتهما معًا بلا قيود، وقد استغلت هي أيضًا هذه الفرصة.

سرعان ما انطلق شعر كل منهما وتدفق بحرية بينما كانا يضغطان على بعضهما البعض ويقبلان بعضهما البعض بشغف. رضع دريك شفتها السفلية قبل أن ترمي رأسها للخلف، فتكشف حلقها له. ثم مرر لسانه من التجويف عند القاعدة إلى طرف ذقنها ودفن يده في شعرها وأعاد رأسها للأسفل حتى يتمكن من تقبيلها مرة أخرى.

سحبت سترته وصدريته، وسحبت قميصه من تحته. كانت بحاجة إلى الشعور بجلده على راحتي يديها للمرة الأخيرة. تم فك أزرار صدريته بسرعة وتنهدت بعمق وهي تنزلق يديها تحت قميصه. كان جلده دافئًا وناعمًا فوق العضلات الصلبة تحته.

بعد أن استلهم إشارته من تصرفاتها، سرعان ما بدأ في سحب أربطة فستانها. ثم فكها بما يكفي لسحبه فوق كتفيها ومرر لسانه على جسدها هناك، ووضع القبلات على طول الطريق. تأوهت من شدة متعتها وخلع معطفه وصدرته، قبل أن تخلع قميصه فوق رأسه. شعرت بإثارته تضغط على وركها وابتعدت برفق. ثم مررت أصابعها برفق على صدره العاري، محاولة تهدئة أنفاسها.

"ربما الآن هو الوقت المناسب لتطبيق هذه الوعود"، تمتمت وهي تلهث.

بذل جهدًا كبيرًا للسماح لها بالابتعاد. كان على بعد لحظات من حملها بين ذراعيه وحملها إلى الطابق العلوي. تجولت عيناه عليها بشغف، وشعرها منسدل، وتجعيدات شعرها البرية تنساب فوق كتفيها، وثدييها يرتفعان تحت ثوبها المرتخي. خطا نحوها، ومرر يديه على كتفيها العاريتين. "مرة أخيرة، في، هذه المرة الأخيرة فقط."

حدقت في عينيه، وهي تعلم ما هي المتع التي تنتظرها. كانت تعلم كيف يمكنه أن يجعلها تشعر وكانت تريد ذلك بالفعل. ولكن بأي ثمن؟ إذا لم تكن تتوقع أي شيء منه في المقابل، فكيف يمكن أن تتأذى، فكرت. يمكنها أن تستسلم له بين الحين والآخر، وستكون هذه هي المرة الأخيرة. قررت أن المخاطرة تستحق التكلفة، فضغطت نفسها عليه. "نعم"، همست في فمه. "اصطحبني إلى الطابق العلوي".

نظر إلى عينيها وقال: هل أنت متأكدة؟ لن تغضبي بعد ذلك؟

"لا، خذني، فقط خذني"، تنفست.

أمسك فمها مرة أخرى بقبلة عاطفية، ولف ذراعيه حولها بإحكام. كانت تتوقع منه أن يحملها ويصعد بها إلى أعلى الدرج، لكنه بدلاً من ذلك سار بها إلى الخلف حتى أوقفتها طاولة البلياردو. كسر القبلة، وحدق فيها بلا أنفاس قبل أن يديرها لمواجهة الطاولة. ضغط على ظهرها، ثم انحنى عليها حتى استقر خدها على اللباد الناعم. تم رفع تنورتها بسرعة وسحب سراويلها لأسفل، مما كشف عن نفسها بالكامل. استلقت فيرجينيا على الطاولة، بالكاد قادرة على التقاط أنفاسها، وتسارع نبضها بينما كانت يدا دريك القوية تداعبان جسدها الناعم.

"أوه فرجينيا،" همس وهو يركع بين فخذيها المفتوحتين، يستنشق رائحتها المسكية. انزلقت يداه الكبيرتان على مؤخرتها، تداعب لحمها الناعم، قبل أن تنزلق على فخذيها إلى ركبتيها ثم تعود إلى الأعلى مرة أخرى، تداعب الجزء الداخلي الحساس من ساقيها. ابتسم لشهقتها بينما كانت أصابعه تفردها برفق قبل أن يميل برأسه إلى الخلف ويزلق لسانه ببطء عبر طياتها الناعمة.

انكمشت يدا فيرجينيا في قبضة، وخرجت صرخة صغيرة من شفتيها بينما جعل لسان دريك حواسها تتأرجح. أوه، كيف لها أن تبتعد عنه وهي تعلم أنه يستطيع أن يجعلها تشعر بهذه الطريقة؟ بحثت أصابعه ووجدت بسرعة نتوءًا صغيرًا بين طياتها وبلغت ذروتها على الفور تقريبًا، وانقبضت فخذيها وهي ترتفع على أصابع قدميها، وارتفع رأسها من اللباد الناعم لسطح الطاولة، وصرخة عالية اخترقت الهواء.

فجأة، سحبها دريك إلى وضع مستقيم، وشد أربطة ثوبها التي كانت مرتخية بالفعل، وتركها تتجمع حول قدميها. خلعت بسرعة ما تبقى من ملابسها حتى وقفت عارية أمامه. مرت يداه فوقها، بالكاد تلمس لحمها المحترق، وهو يعبدها بعينيه. أخيرًا، سحبها إليه، تنهدت عندما شعرت بصدره العاري يضغط على ثدييها، وقماش سرواله الخشن قليلاً على فخذيها الناعمتين بينما ضغطت شفتاه على شفتيها قبل أن يستدير مرة أخرى ويضغطها على طاولة البلياردو.

فتحت فخذيها على الفور وأغمضت عينيها، وتخيلت أنهما على متن سفينته مرة أخرى. الشيء الوحيد المفقود هو هواء الليل البارد على جسدها العاري. فجأة، فكرت في الأمر وفتحت عينيها. "دريك"، قالت بينما كانت أصابعه على وشك إبعاد أي فرصة للتفكير المتماسك.

"نعم عزيزتي" قال بهدوء.

"هل يمكننا...الخروج إلى الشرفة؟" سألت بخجل.

"الشرفة؟" سألها متعجباً من طلبها. "لماذا تريدين الخروج إلى هناك؟"

"أريد أن أشعر بالهواء البارد على بشرتي، كما فعلت على سفينتك"، أجابت، وخديها أصبحا ورديين.

ضحك عند طلبها، "حسنًا، لنذهب. لكن ضعي حذائك مرة أخرى أولًا."

نهضت من على الطاولة ووضعت قدميها في حذائها قبل أن يحملها دريك بين ذراعيه ويحملها من الغرفة، وصعد الدرج إلى الشرفة خارج قاعة الرقص.

بعد دقائق كانت منحنية على ظهرها ممسكة بالسور الحجري بينما كان دريك يقف خلفها ممسكًا بخصرها ويدفعها نحوها. كانت فيرجينيا مغمضة العينين، متخيلة أنها على متن سفينته، حيث كان هواء الليل يبرد جسدها الساخن، وينقلها إلى وقت لم يكن يهم فيه ما يحدث في الصباح.

عاد بيلي وإليزابيث إلى المنزل بعد حلول الظلام. وبعد فحص سريع للطابق الرئيسي، اكتشفا أن دريك وفيرجينيا ذهبا إلى الفراش مبكرًا.

"أعتقد أننا سننام في غرفة الضيوف. سيكون دريك في غرفتك، أليس كذلك؟" سألت إليزابيث.

"ربما هو لا يزال مستيقظًا،" أجاب بيلي وهو يتجه نحو أعلى الدرج.

وصلا إلى الطابق العلوي ووجدا غرفة الضيوف وغرفته خاوية. قال: "ربما عاد إلى المبنى الخارجي"، قبل أن يسمع صوتًا من الجانب الآخر من الصالة. عبر إلى باب فيرجينيا واستمع. سمع بوضوح ضحكًا، ضحك فيرجينيا ودريك. حدق في الباب مندهشًا ومرتبكًا. لم يستطع أن يصدق أنهما كانا هناك معًا مرة أخرى. تنهد وعاد إلى غرفته وهو يهز رأسه.

"ماذا كان الأمر؟" سألت إليزابيث.

تردد وقال وهو يهز رأسه نحو الغرفة الأخرى، "إنهم هناك... معًا."

نظرت إليزابيث عبر القاعة في دهشة، وكانت عيناها متسعتين. قالت بصوت خافت: "أوه". فجأة، سمعت صرخة مبتهجة من الغرفة الأخرى، فبدأت كلتاهما في الصراخ.

نظر بيلي إلى إليزابيث بعيون جائعة. لف ذراعيه حولها وسقط على السرير، وقال: "تعالي، لنرى ما إذا كان بوسعنا إحداث المزيد من الضوضاء أكثر منهم".

استيقظ دريك ببطء وشعر بالارتباك للحظات. كان الظلام لا يزال يخيم على المكان ولم يستطع تذكر مكانه للحظة. ثم لاحظ تجعيدات شعره النحاسية الممتدة على صدره إلى جانب ذراعه النحيلة. دفع الشعر برفق بعيدًا عن وجه فيرجينيا وحدق فيها. لقد عادت. لف ذراعيه حولها وعانقها بقوة ووضع قبلة على رأسها. تمتمت وعانقته. فتحت عينيها وهي نائمة ونظرت إليه للحظة قبل أن تبتسم له ابتسامة كسولة ثم عادت إلى النوم.

كان الصباح رماديًا، والثلج الرطب يتناثر على النوافذ عندما استيقظت فيرجينيا. كان رأسها لا يزال مستريحًا على كتف دريك، فجلست قليلاً ونظرت إليه. لم تكن قد استيقظت قبله من قبل. في كل صباح على متن السفينة يكون قد رحل بالفعل عندما تفتح عينيها. اغتنمت هذه الفرصة لفحصه وهو نائم. كانت تسمع دائمًا عن مدى براءة الأشخاص وشبابهم عندما ينامون، لكنه لا يزال يبدو رجوليًا ومخادعًا. مررت بإصبعها برفق على فكه وشعرت بخشونة لحيته الخفيفة. انحنت إلى الأمام وطبعت قبلات على رقبته وكتفه. سحبت الغطاء للخلف وبدأت في تقبيل صدره. تأوه بهدوء في نومه ووضع يده على رأسها بخرقاء. شعرت بصدره يرتفع عندما أخذ نفسًا عميقًا. أراحت ذقنها على صدره ونظرت إليه بينما كانت عيناه ترفرفان. بدا مرتبكًا للحظة ثم نظر إليها.

"صباح الخير" قالت.

أجابها مبتسمًا: "صباح الخير"، وجذبها نحوه. قبلها برفق، فاحتضنتها. سألها وهو يعانقها: "هل نمت جيدًا؟"

نعم فعلت ذلك، وأنت؟

"نعم، لقد استيقظت في الليل لأجدك محتضنًا لي. لا أستطيع أن أخبرك كم اشتقت لذلك."

"هل تدرك أن هذه هي المرة الأولى التي نستيقظ فيها معًا؟ في أورورا كنت غائبًا دائمًا عندما استيقظت."

"لم أكن أعلم ما الذي أفتقده"، قال وهو يقبلها مرة أخرى. "هل دخلت هذه الوعود حيز التنفيذ بعد؟" سألها وهو ينزلق بيده على جانبها تحت الأغطية.

تنهدت بعمق، وشعرت بوخز في بطنها عند لمسه لها. همست وهي تمد يدها إليه تحت الأغطية أيضًا: "ليس بعد".

بعد مرور ساعة، كان دريك ينزل الدرج ببطء عندما سمع طرقًا على الباب. كان يرتدي معطفًا منزليًا فضفاضًا فقط وكان على وشك تجاهل أي شخص عندما فتح الباب ووقف توماس يحدق فيه. تجولت عيناه على دريك، ونظر إلى شعره المنسدل وصدره العاري وساقيه وخمن بشكل صحيح أنه لم يكن يرتدي أي شيء آخر.

"ماذا تفعل هنا؟" سأله توماس باختصار.

احتوى دريك غضبه على الرجل الآخر وأجاب بهدوء: "سأذهب لإعداد القهوة"، ثم واصل نزوله على الدرج واستدار نحو المطبخ. ثم تابع وهو يتحدث من فوق كتفه: " من أجلي ومن أجل فرجينيا".

خطا توماس خطوة إلى داخل المنزل، وكان الغضب يتصاعد في صدره، وفجأة ظهرت فيرجينيا في الطابق العلوي، مرتدية أيضًا معطفًا منزليًا فقط، وشعرها في حالة من الفوضى العارمة. صاحت وهي تلاحظه واقفًا في الأسفل: "دريك، هل يمكنك إحضار... يا إلهي، توماس!" ابتعدت عن الدرابزين، وأمسكت بملابسها الرقيقة بشكل أقرب حولها.

تحول نظر توماس بسرعة من دريك إلى دريك ثم عاد إليه مرة أخرى. قال بسخرية: "حسنًا، أرى أنك لم تضيعي أي وقت، أليس كذلك؟"

أجاب دريك بنفس لهجته: "أعتقد أنها لم تكن منزعجة للغاية من خسارتك".

تبادل الرجلان النظرات الحادة لبرهة من الزمن، قبل أن تتحدث فيرجينيا أخيرًا: "ماذا تريد يا توماس؟"

رفع عينيه عن دريك ونظر إليها. "لقد أتيت لأتحدث إليك عن الليلة الماضية ولأرى ما إذا كان بإمكاني أن أجعلك تفهمين، لكنني أرى أنه من غير المجدي أن أحاول. من الواضح أنك تجاوزت الأمر"، قال، وعيناه تتجهان إلى دريك.

"لم يكن ليهم سواء كان دريك هنا أم لا"، قالت له. "أعلم ما سمعته. الآن، هل يمكنك أن تذهب من فضلك ولا تعود مرة أخرى".

كان يعلم أن هذه ستكون فرصته الأخيرة. "لكن فرجينيا، من فضلك، هل يمكننا التحدث عن هذا؟" نظر إلى دريك قبل أن ينظر إليها مرة أخرى. "من فضلك. نعم، كان الأمر يتعلق بالمال في البداية، لكنني لم أعد أهتم بذلك بعد الآن. لقد أدركت أنني أحبك، لا يمكنني العيش بدونك. يمكنك الاحتفاظ بالمال، لا أريد فلسًا واحدًا منه، أريدك فقط." نظر إليها بتعبيره الأكثر صدقًا.

نظرت إليه، إلى عينيه. كان بإمكانها أن ترى اليأس هناك، ولكن هل كان هناك حب أيضًا؟ هل كان صادقًا؟ نظرت إلى دريك، الذي كان يحدق في توماس بعيون قاتلة. لا تزال ممسكة بالرداء بإحكام، نزلت ببطء على الدرج. اقترب توماس من أسفل الدرج لكنها توقفت في منتصف الطريق عندما تمكنت من رؤية أنه يكذب بوضوح. كان اليأس لا يزال في عينيه ولكن خلفه كل ما استطاعت رؤيته هو الخداع. لم يكن يحبها.

"دريك، هل يمكنك إحضار بعض الخبز المحمص مع القهوة؟ وداعا، توماس."

واصلت التحديق فيه ورأت اليأس يتحول إلى لهيب من الغضب. تقلصت يداه إلى قبضتين ووضع قدمه على الدرج السفلي. اتخذ دريك خطوة للأمام وبنظرة إليه، استدار توماس وخرج من الباب، وأغلقه خلفه. غرقت ببطء لتجلس على الدرجات بينما اندفع دريك إلى جانبها.

"هل أنت بخير؟" سألها وهو يلف ذراعيه حولها.

أومأت برأسها ونظرت إليه. "شكرًا لك على وجودك هنا. لم أكن لأرغب في مواجهته وحدي."

سمعوا صوت حصانه وهو يطرق الطريق قبل أن يقف ويقول لها بهدوء: "هل مازلتِ تريدين الخبز المحمص والقهوة؟"

ابتسمت له وقالت: "نعم، من فضلك"، قبل أن تقف وتتجه عائدة إلى أعلى الدرج.

وضع دريك القهوة والخبز المحمص على صينية وحملهما إلى أعلى الدرج. كان على وشك فتح باب غرفة نوم فيرجينيا عندما انفتح باب غرفة بيلي. من الواضح أن الشاب كان قد استيقظ للتو. كان يرتدي قميص نوم مع رداء مفتوح فوقه. كان شعره منتصبًا ونظر إلى دريك. " صباح الخير دريك"، تثاءب وهو يمر بجانبه.

ابتسم لشخصيته المنسحبة، وأجاب: "صباح الخير، بيلي". كان الباب مفتوحًا جزئيًا، فنادى من الداخل: "صباح الخير، السيدة فورستر".

سمع ضحكتها وصراخها قائلة: "صباح الخير، السيد ستراتفورد".

مع ضحكة خفيفة، فتح باب غرفة فرجينيا ودخل معها ومعه فطوره.

"هل العروسين هنا؟" سألت.

"نعم،" أجابها وهو يسلمها كوبًا وطبقًا مع الخبز المحمص. "وهذه المرة لم يكن بيلي مصدومًا أو غاضبًا لرؤيتي. ولم تكن إليزابيث كذلك في الواقع."

"أعتقد أنه أخبرها بكل شيء بعد فترة وجيزة من عودتك"، قالت وهي تقضم قطعة من خبزها المحمص. "كان عليه أن يعترف بأنني لست أبناء عمومة، لذا أعتقد أنه أخبرها بالقصة كاملة".



"كيف عرف القصة كاملة؟" سألها.

نظرت إليه بخجل وقالت: "لأنني أخبرته".

حدق فيها بدهشة "هل أخبرته؟"

"حسنًا، كنت بحاجة إلى شخص أتحدث معه وكان هو الشخص الوحيد الذي يمكنني الوثوق به والذي لن يحكم عليّ"، قالت وهي ترتجف. ثم نظرت إليه بهدوء. "لقد اخترت رجلاً صالحًا لرعايتي في غيابك".

"أنا سعيد لأن الأمر نجح بشكل جيد لكليكما"، قال وهو يربت على شعرها بلطف بعيدًا عن وجهها.

تمددت على السرير وتنهدت وقالت: "أريد أن أستحم، لكنني لا أشعر بالرغبة في حمل كل هذه المياه إلى هنا".

"سأفعل ذلك من أجلك" قال وهو يقبل صدغها.

أمسكت بذراعه وقالت: "لا، أريدك أن تبقى هنا". ثم انزلقت إلى السرير وقالت بحسرة: "أريد مجموعة من الخادمات يظهرن مع حوض الاستحمام الكبير الخاص بي ودلاء الماء المغلي، وبعد ذلك يمكننا أن نستحم معًا".

"لماذا لا تستأجر بعض الخادمات إذن؟ يمكنك تحمل ذلك. لا ينبغي أن تضطر إلى القيام بكل العمل في هذا المنزل بنفسك."

"أنت على حق. ربما سأفعل ذلك، ولكن في الوقت الحالي،" سحبت الأغطية وبدأت في الخروج من السرير.

دفعها دريك برفق إلى الخلف وسحب الأغطية فوقها. "ابقي هنا. سأعد لك حمامك." وقف وبدأ في ارتداء ملابسه. سحب قميصه فوق رأسه وسأل، "ليس لديك حوض استحمام كبير حقًا، أليس كذلك؟"

ابتسمت له وقالت: "في الواقع، نعم، أفعل ذلك".

رد عليها بابتسامة وأعطاها قبلة سريعة. "حسنًا، سأتأكد من تحضير كمية كافية من الماء."

جلسا كلاهما في الماء المتصاعد منه البخار، وهي بين ساقيه، وظهرها يضغط على صدره. كان دريك يضغط بقبضتيه في الماء، مما تسبب في قذف الماء في الهواء، مما أسعدها كثيرًا. قبلها على رقبتها، ولف ذراعيه حولها. "إذن، متى ستدخل هذه الوعود التي تحدثنا عنها حيز التنفيذ؟"

أطلقت تذمرًا منخفضًا وأرجعت رأسها إلى كتفه وقالت، "ماذا عن الغد؟"

"لماذا لا تتزوجني يا في؟ حينها لن يكون علينا أن نقلق بشأن أي وعود."

رفعت رأسها وضغطت على قبضتيها في الماء، محاولة إخراجه. أجابت: "لست متأكدة من أنني مستعدة للزواج منك بعد". ولأنها لم تتمكن من إخراج أي شيء، سألت: "كيف فعلت ذلك؟"

"ومع ذلك؟" سأل مبتسما. "هل تقصد أنك قد تتزوجيني يوما ما؟"

"ربما،" قالت مازحة. "أرني كيف أجعل الماء يتدفق."

حرك يديها أقرب إلى السطح وصرخت بسرور عندما اندفع الماء من يديها. حرك يديه حول خصرها ثم إلى أعلى، واحتضن ثدييها، ودفعهما إلى أعلى حتى خرجت حلماتها من الماء. تسبب الهواء البارد في تصلبهما على الفور وقرص بلطف النتوءات الوردية الداكنة. تركت يديها تغوص في الماء وهي تتنهد بسعادة، مستمتعة بشعور يديه على ثدييها. أطلق سراح أحد الثديين، وانزلقت يده على بطنها بين فخذيها. بلا أنفاس، فتحت ساقيها له وانزلقت أصابعه إلى أسفل، وانزلقت من خلال طياتها الناعمة. حركت يديها على طول فخذيه، وأظافرها تخدشه برفق، ثم أمالت رأسها مرة أخرى إلى كتفه، وهي تئن من اللذة.

كان الوقت بعد الظهر قبل أن يخرجا أخيرًا، وقد نظفا غرفتها وارتديا ملابسهما. كانا على وشك النزول على الدرج، عندما أمسكها من خصرها وجذبها إليه، وانزلقت يداه إلى أسفل، ووضع يديه على مؤخرتها بينما وضع قبلة طويلة على شفتيها. "أردت أن أقبلها مرة أخرى قبل انتهاء فترة السماح هذه".



الفصل 24



نزلا السلم ورأيا بيلي وقد حزم أمتعته ووضعها في الردهة. كانت موسيقى البيانو قادمة من غرفة الموسيقى، فاستدارا ووجدا بيلي وإليزابيث جالسين جنبًا إلى جنب على مقعد البيانو. نظر بيلي إليهما واستمر في العزف وقال بابتسامة: "حسنًا، أرى أنكما أخيرًا استيقظتما".

ابتسمت فرجينيا بخجل واحمر وجهها. لف دريك ذراعه حولها وعانقها.

عندما رأت إليزابيث مدى حبهما لبعضهما البعض، قالت بسعادة: "وعديني بأنك لن تتزوجي حتى نعود، حسنًا؟"

أجابت وهي تتخلص من حضن دريك: "نحن لن نتزوج".

"ليس بعد على أية حال،" أضاف دريك بابتسامة.

ابتسمت فرجينيا وهزت رأسها، ثم استدارت وخرجت من الغرفة.

راقبها دريك حتى اختفت عن الأنظار ثم سقط على كرسي. "كيف سأتمكن من وضع خاتم في إصبع تلك المرأة؟"

"هل سألتها بشكل صحيح؟" سألت إليزابيث.

"لقد سألتها عشرات المرات"، قال.

"ولكن بشكل صحيح. بالطريقة التي سألني بها بيلي. بخاتم، على ركبتي المنحنية؟"

جلس دريك. عاد بذاكرته إلى الوراء بضعة أيام فقط إلى عرضه الوهمي في المكتبة. "لا، لم أفعل ذلك بهذه الطريقة. هل تعتقد أن هذا سينجح؟"

ضحك بيلي وقال: "بصراحة يا درايك، عندما تكون مستعدة للزواج منك، ستخبرك بذلك. بل وأراهن أنها ستكون من تتقدم بطلب الزواج منك".

صعدت فيرجينيا الدرج إلى غرفة الخياطة الخاصة بها ونظرت إلى الفستان الذي كانت تعمل عليه حاليًا. مررت يديها على قماش المخمل الناعم دون أن تراه حقًا. هل كان يريد حقًا الزواج منها؟ والأهم من ذلك، هل كانت تريد الزواج منه؟ تنهدت، معترفة لنفسها، أنها كانت تريد الزواج منه أكثر من أي شيء آخر . ولكن هل يمكنها أن تثق به حتى لا يهرب ويتركها، حتى لا يؤذيها؟ بدأت تعتقد أنه لن يفعل ذلك، لكنها ما زالت غير متأكدة.

عندما تنتهي إصلاحات أورورا، سأعرف حينها، فكرت. سواء بقي أو أبحر بعيدًا في أول فرصة تسنح له، عندها سأحصل على إجابتي. لكن سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يحدث ذلك. حوالي ثلاثة أشهر، حسبت ذلك عقليًا. وحدها في هذا المنزل معه لمدة ثلاثة أشهر. وكان من المفترض أن يبقيا منفصلين ولا يمضيا ليلة أخرى مثل تلك التي مرت للتو. تساءلت إلى متى سيستمر ذلك.

في اليوم التالي وقفا على الرصيف وشاهدا سفينة بيلي وإليزابيث وهي تبحر إلى إنجلترا. كانا في مقصورة فاخرة من الدرجة الأولى وكان من المرجح أن تكون رحلة ممتعة للغاية. لوحا للسفينة حتى اختفت عن الأنظار ثم استدارا وعادا سيرًا إلى العربة. صعد دريك إلى مقصورة السائق المغلقة ومد يده لمساعدة فيرجينيا في الصعود.

قادا السيارة في صمت لبعض الوقت، وكلاهما غارق في أفكاره.

"حسنًا، أعتقد أنه أصبحنا فقط اثنان الآن"، قال دريك، كاسرًا الصمت أخيرًا.

"نعم، أعتقد ذلك"، أجابت وهي تنظر من النافذة.

"هل أنت بخير؟" سألها وهو يلاحظ مزاجها الكئيب.

"أجل، سأكون بخير"، أجابت بصوت مرتجف. "أعتقد أنني أفتقدهم بالفعل".

قاوم الرغبة في وضع ذراعه حولها واحتضانها مطمئنًا. لقد قطع لها وعدًا وكان سيفي به. لكن الأمر لن يكون سهلاً، فكر في نفسه. ألقى نظرة سريعة عليها وتسارع نبضه كما كان يفعل في كل مرة ينظر إليها. كانت جميلة جدًا لدرجة أنه لم يستطع منع نفسه. والآن هي ملكه بالكامل لمدة ثلاثة أشهر. كيف بحق الجحيم سيتمكن من إبعاد يديه عنها لفترة طويلة؟ عاد عقله فجأة إلى كلمات إليزابيث من اليوم السابق، "هل سألتها بشكل صحيح؟ ". ألقى نظرة عليها مرة أخرى. ربما كان هذا ما يجب أن يفعله، أن يتقدم لها بشكل صحيح. لكنه لم يكن متأكدًا. إذا قالت لا، فلن يتمكن من البقاء في المنزل وبالتأكيد لن يتركها بمفردها. سينتظر حتى يتأكد. يمكنه فعل ذلك.

"سيعودون قبل أن تدرك ذلك"، قال مطمئنًا. "هل فكرت أكثر في توظيف بعض الخدم؟"

"نعم، لقد فعلت ذلك. أعتقد أنني سأضع إعلانًا في مبنى البلدية في الأيام القليلة القادمة."

"كم عدد؟"

"يجب أن يقوم اثنان أو ثلاثة بذلك. المنزل ليس كبيرًا حقًا."

"هل فكرت يومًا في بناء واحد أكبر؟" سأل بحذر.

"نعم، بالطبع. أود أن يكون لدي عائلة ذات يوم وسأحتاج إلى عائلة أكبر. لن تكون ثلاث غرف نوم كافية. لكن لدي متسع من الوقت قبل ذلك."

"هل ترغب في عائلة كبيرة؟" سأل محاولا أن يبدو غير رسمي.

"أجل،" أجابت بلهفة. "كنت **** وحيدة وأردت دائمًا أن يكون لي إخوة وأخوات. بالطبع، فيوليت قريبة مني مثل الأخت، لكن الأمر ليس كذلك تمامًا." التفتت إليه. "هل لديك أي إخوة أو أخوات؟ لم تذكر أي شيء عن عائلتك أبدًا."

فجأة، أصبح وجهه قاسيًا. أجاب ببرود: "لم أعرف والديّ قط. لقد تم التخلي عني في دار للأيتام عندما كنت طفلاً رضيعًا. لا أعرف ما إذا كانا على قيد الحياة أو ما إذا كان لدي أي أشقاء".

"أوه دريك، أنا آسف جدًا. لم تكتشف أي شيء عنهم؟ حتى أسماءهم؟"

"لا، لقد نشأت هناك، وساعدت في رعاية الأطفال الصغار عندما كبرت."

"ولكن ماذا عن اسمك؟ كيف حدث ذلك؟"

اعتقدت أنه لن يجيب، لكنه قال أخيرًا بصوت خافت: "دار الأيتام تقع في ستراتفورد". وبعد توقف قصير، تابع: "كانت هناك لعبة خشبية في السلة معي. بطة، ذكر. قيل لي إنني أحدث ضجة كبيرة كلما حاول أي شخص أخذها بعيدًا، لدرجة أنهم قرروا أن ينادونني بهذا الاسم".

"أوه" أجابت بصوت صغير

وبشكل غير متوقع، تابع حديثه. "لقد تخرجت في الرابعة عشرة من عمري ولم يكن لدي أي مكان أذهب إليه أو أي فكرة عما يجب أن أفعله. انتهى بي الأمر في ليفربول وحصلت على وظيفة بحار على متن سفينة وأدركت أنني جيد في هذه المهنة. لقد شقت طريقي بسرعة وادخرت كل قرش حصلت عليه حتى تمكنت من شراء سفينتي الخاصة. لقد صنعت ثروتي بنفسي. أنا رجل عصامي تمامًا".

"حسنًا، هذا شيء يجب أن نفخر به"، قالت مشجعة.

"أنا فخور بذلك. الآن أحتاج فقط إلى شخص أشاركه ذلك"، قال وهو ينظر إليها.

نظرت إلى يديها ولم تقل شيئًا.

في تلك الليلة، وبعد أن تناولا العشاء، جلسا في المكتبة. ظلت تنظر إليه، حتى رفع نظره أخيرًا عن كتابه. قال: "ماذا؟"

"لقد فوجئت حقًا بمعرفة شيء عنك. أنت تعرف كل شيء تقريبًا عني، لكن اليوم كانت المرة الأولى التي أتعلم فيها شيئًا عنك. لم أكن أدرك من قبل أنني لا أعرف أي شيء عن تاريخك."

حدق في النار، وعادت النظرة القاسية إلى وجهه. "تاريخي لا يهم. كل ما يهم بالنسبة لي هو الحاضر والمستقبل. لكنني لا أتطلع إلى الأمام إلا في الأشهر الثلاثة المقبلة".

"متى سيتم إصلاح سفينتك"، فكرت. ابتلعت ريقها بتوتر. "وماذا بعد ذلك؟" سألت، محاولة ألا تبدو قلقة.

"ثم سنرى"، قال وهو يعود إلى كتابه.

"أوه،" قالت بهدوء. نظرت إلى كتابها دون أن ترى الصفحات.

"بعد ذلك سوف يعود بيلي وإليزابيث، لذلك لن تحتاجني هنا بعد الآن"، قال.

"سيعيشون في منزلهم الخاص، وربما سأحتاج إليك"، قالت بتردد، وهي لا تزال تحدق في كتابها بلا تعبير.

ألقى نظرة عليها وقال: "كما قلت، سنرى".

كانت مستلقية على السرير تلك الليلة، تحدق في السقف. فكرت أنه لا ينظر إلا إلى الأشهر الثلاثة المقبلة. تنهدت، وهي تعلم أنها اتخذت القرار الصحيح بالانتظار حتى يتم إصلاح سفينته لترى ماذا سيفعل. وما هي نواياه الحقيقية. لكن جزءًا صغيرًا منها كان يشعر بخيبة الأمل. تمنت لو قال إنه سيبقى، وأنه لا ينوي تركها. لكنها أدركت أنها كانت أنانية. أرادت منه أن يستمر في إظهار حبه الأبدي لها حتى يصبح مناسبًا لها أن ترد بالمثل. قد يتعب من انتظارها ويغادر بمجرد حصوله على الفرصة، بعد أن تخلى عنها بالفعل.

انقلبت على جانبها ونظرت من النافذة. ماذا كانت ستفعل؟ وضعت يدها تحت وسادتها حتى لامست أصابعها قلادة العنبر. أخرجتها وراقبتها وهي تتوهج في ضوء القمر. تمامًا مثل عينيه. كان عليها فقط أن ترى كيف تسير الأمور، وتقرر أثناء سيرها. وثقت بغرائزها لتخبرها متى يكون من الآمن أخيرًا الاستسلام. أغلقت أصابعها حول الحجر وأغمضت عينيها.

وبعد أيام قليلة، بينما كان دريك يقرأ في المكتبة، دخلت وهي ترتدي ملابس ركوب الخيل.

"إلى أين أنت ذاهبة؟" سألها وهو ينظر إليها.

"سأذهب إلى المدينة لنشر إعلان عن الخادمات"، أجابت وهي ترتدي قفازاتها. "لن أتأخر كثيرًا".

وضع كتابه ونهض وقال: هل تريدين أن أذهب معك؟

"ليس ضروريًا، ولكن إذا أردت، فمرحبًا بك. في الواقع، يحتاج حصان بيلي، سبيريت، إلى بعض التمارين الرياضية."

"سأرى ما إذا كان بإمكاني العثور على شيء يشبه ملابس ركوب الخيل"، قال وهو يتجه إلى الطابق العلوي لتغيير ملابسه.

وبعد بضع دقائق عاد مرتديًا سروالًا قديمًا من الصوف الخشن وحذاءً طويلاً ومعطفًا ثقيلًا يغطي قميصه وصدريته ومعطفه الطويل. ضغطت على شفتيها لتمنع نفسها من الضحك. ولاحظ معاناتها، فقال بجفاف: "ربما يمكنك أن تصنعي لي زي ركوب أكثر ملاءمة".

"أوه دريك، أنا آسف، لقد اعتقدت فقط أنك بالتأكيد ستمتلك ملابس ركوب."

"نعم، ولكنني لم أفكر في إحضارهم معي"، قال بصبر. "هل نذهب؟"

كانت لا تزال تضحك بينما كانا يجهزان الخيول ويخرجانها من الإسطبلات. اقترح عليها: "ربما يجب عليك تعيين سائس لرعاية الخيول".

"أخشى أن لا يتوافر لدي سوى ثلاث غرف متاحة لنوم الخدم، حيث خصصت اثنتين منها لغرف الخياطة الخاصة بي." استدارت ونظرت إلى المبنى الصغير الذي كانت تُحفظ فيه الخيول. "على الرغم من أنه كان بوسعنا بناء بعض الغرف داخل الإسطبلات نفسها."

"ماذا تعتقد؟"

"بالتأكيد، وفي غضون ثلاثة أشهر تقريبًا يمكنك استئجار عريس."

ألقت بنفسها على السرج. "ثلاثة أشهر، ثلاثة أشهر. لقد سئمت حتى الموت من سماع أن الأمر سيستغرق ثلاثة أشهر. كل شيء سيستغرق ثلاثة أشهر. لا يمكن بدء العمل في المبنى الخارجي قبل ثلاثة أشهر أخرى، ويمكنني استئجار سائس بعد ثلاثة أشهر، ولن يتوقف هذا المطر قبل ثلاثة أشهر أخرى، و..." توقفت عن الكلام. كانت على وشك أن تضيف أن سفينته ستخضع للإصلاح في غضون ثلاثة أشهر ثم سيرحل لكنها توقفت.

"وماذا؟" سأل وهو يعلم أن سفينته ستكون ضمن قائمة الأشهر الثلاثة.

"لا شيء" قالت بهدوء.

ركبا في صمت لبعض الوقت. "أين ستنشرين الإعلان؟" سأل.

أجابت: "توجد لوحة إعلانات في مبنى البلدية، حيث وجدنا الإعلان الخاص بالمزرعة".

وصلوا إلى مبنى البلدية وربطوا خيولهم أمام المبنى. تلقى دريك بعض النظرات الغريبة عندما دخلوا لكنه رفع رأسه وتجاهلها. توجهوا إلى اللوحة وعلقوا الإعلان.

"هل تريدين أن تفعلي أي شيء آخر أثناء وجودنا هنا؟" سأل.

"كنت أفكر في الذهاب لرؤية والدي إليزابيث في المتجر. هل ترغب في الذهاب معي؟"

"نعم، ولكن ليس على الفور، هناك شيء أريد القيام به أولاً. سأراك هناك."

انفصلا خارج القاعة وراقبته وهو يبتعد في الشارع، متسائلة إلى أين كان ذاهبًا. هزت كتفيها واستدارت نحو المتجر، متطلعة إلى الزيارة.

سار دريك بسرعة في الشارع، ونظر من فوق كتفه ليتأكد من أنها لم تكن تراقبه. وعندما رأى أنها اختفت بالفعل، تسلل إلى داخل محل الصاغة.

كانت فرجينيا والسيدة روبنز تتصفحان مجموعة أنماط أزياء ركوب الخيل للرجال في المتجر عندما عاد دريك.

"هل حقا سوف تخيطين لي ملابس ركوب الخيل؟" سأل، من الواضح أنه سعيد.

: "بالتأكيد، لدي قماش دمشقي وردي منقط جميل سيبدو جميلاً عليك". قالت لتهدئته: "أعتقد أن لدي قماشًا أسودًا جميلًا لك".

"ليس من الضروري أن يكون أسود اللون"، أجاب متظاهرًا بالأذى.

قالت فرجينيا للسيدة روبينز بصوت هامس: "دريك يرتدي اللون الأسود فقط".

"ربما عليك إذن أن تصنع له شيئًا ما به القليل من الألوان، حتى يخفف عنه هذا الشعور"، اقترحت. "ربما شريط ملون على طول الجزء الخارجي من الساق؟ أو حتى على الأكمام والياقات؟" قالت وهي تستدير نحو دريك.

"ماذا تعتقد؟" سألته فرجينيا.

"أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك"، قال مبتسمًا. "فقط بدون اللون الوردي"، أمر، محاولًا أن يبدو صارمًا.

كانوا عائدين إلى المزرعة عندما سألتهم فيرجينيا، في محاولة لتبدو غير مبالية، "هل تمكنت من فعل ما أردته في وقت سابق؟"

نظر إليها وقال ببساطة: "نعم، أردت أن أذهب لرؤية السفينة. لأرى كيف حالها".

"وكيف حال الشفق القطبي؟" سألت.

"حسنًا. لكن الأمر مؤلم، أن نراها وقد تمزق سطحها تمامًا، وأصبحت الصواري عبارة عن جذوع متفحمة."

"بمجرد الانتهاء من الإصلاحات، ستعود إلى حالتها الطبيعية"، قالت مطمئنة.

"نعم، ستفعل ذلك"، قال بهدوء.

وصلوا إلى المنزل وعندما كانوا ينزعون سرج خيولهم، لاحظ دريك وجود باب في أحد طرفي الإسطبل.

"ماذا هناك؟" سأل.

"أعتقد أنه كان من المفترض أن يكون غرفة للمعدات"، أجابت. "نحن لا نملك سوى الخيول الثلاثة، لذا لا نستخدمها حقًا كغرفة للمعدات".

توجه نحو الباب وسأل "هل يجوز لي؟"

"بالتأكيد" أجابت متسائلة عن فضوله.

فتح الباب ليجد غرفة كبيرة إلى حد ما، مجهزة بموقد ومضخة مياه. "بقليل من العمل، يمكن أن تتحول هذه الغرفة إلى مسكن للسائس. يمكن بناء غرفة أخرى للمعدات داخل الإسطبل، لأنك لست بحاجة إلى كل هذه الأكشاك". التفت إليها. "ما رأيك؟"

"هل تستطيع أن تفعل كل ذلك؟" سألت.

"بالطبع، ويمكنني أن أفعل ذلك الآن، بما أن كل شيء في الداخل. لن يحدث ذلك بعد ثلاثة أشهر، يا صغيرتي عديمة الصبر."

"لماذا سيكون ذلك رائعًا"، قالت. "متى يمكنك أن تبدأ؟"

"على الفور تقريبًا." قام بفحص الإسطبلات وغرفة المعدات. "هناك بعض الإمدادات التي سأحتاجها، لكن الأخشاب ستكون في المقام الأول بالطبع. سأعود إلى المدينة غدًا وأتفقد الأمور." التفت إليها بنظرة مرحة في عينيه. "ثم بالطبع هناك مسألة أتعابي."

"ما هي رسومك؟" قالت بصدمة للحظات، إلى أن أدركت أنه كان يمزح فقط. أجابت "يمكنك خصمها من إيجارك".

أجاب: "الإيجار؟". "كنت سأطلب منك رسومًا مقابل الحماية!"

"حماية؟ "من ماذا؟ الحماية الوحيدة التي أحتاجها هي منك!" قالت وهي تنظر إليه بريبة وتحاول يائسة ألا تضحك.

"أنا؟" سألها وهو لا يزال يلعب اللعبة. اقترب منها ومسح شعرها للخلف. "والآن لماذا تحتاجين إلى الحماية مني؟" سأل بهدوء.

عند لمسه، ارتجف قلبها وشعرت بوخزة في عمودها الفقري، مما تسبب في ارتعاشها. نظرت إلى عينيه ورأت الفكاهة لا تزال موجودة ولكن شيئًا أكثر دفئًا وإغراءً يكمن خلفها. بحثت في ذهنها عن رد ذكي لكنها لم تجد شيئًا. استهلكتها عيناه ولم تتمكن من التفكير في أي شيء آخر. وبجهد كبير انتزعت بصرها بعيدًا عنه وتعثرت بعيدًا عنه. "افعل ما عليك فعله هنا"، همست.

استدارت وركضت نحو المنزل تقريبًا وصعدت على الفور إلى غرفة الخياطة الخاصة بها. أخذت عدة أنفاس عميقة، محاولة تهدئة نفسها. رقصت عيناه الدافئتان أمامها وعادت الليلة والصباح اللذان قضتهما معه مؤخرًا إلى ذهنها بوضوح رائع. كانت بحاجة إلى شيء آخر يشغل أفكارها. ألقت فستانها غير المكتمل جانبًا وبدأت في التنقيب في قماشها، بحثًا عن شيء مناسب لدريك. وجدت صوفًا أسود رائعًا وحريرًا غامقًا ثقيلًا. أعجبتها فكرة السيدة روبنز عن الأكمام والياقات الملونة وبدأت في العمل.

بعد بضع ساعات قضتها في الطابق العلوي، نزلت إلى الطابق السفلي، فوجدت زوجها مرة أخرى في المكتبة. نظر إليها وهو يدخل، وسألها مبتسمًا: "كيف وصلت ملابسي الجديدة؟"

"هل يمكنني استعارة بعض العناصر الخاصة بك؟ أحتاج إليها للقياسات."

"القياسات؟" وقف ومد ذراعيه وسأل بلمعان شقي في عينه، "لماذا لا تقيسني فقط؟"

نظرت إليه بحذر وقالت: "أعتقد أنه سيكون من الأفضل لو استطعت استخدام بعض ملابسك".

خفض ذراعيه وأجاب وهو لا يزال يبتسم: "حسنًا، خذي ما تحتاجينه." كانت على وشك مغادرة الغرفة عندما صاح بها: "بالمناسبة، ما هي الألوان التي تستخدمينها؟"

استدارت وقالت ببراءة: "لقد أخبرتك في المتجر. قماش الدمشقي الوردي الجميل المنقط. وكما اقترحت السيدة روبينز، مع القليل من الزخارف السوداء".

حدق فيها، غير متأكد إن كانت تمزح أم لا. "من الأفضل ألا ترتديه، لأنني لن أرتديه، وأكره أن أراكِ تمرين بكل هذه المتاعب من أجل لا شيء".

بدأت تضحك وأجابت: "إذا كنت تريد أن تعرف كيف ستبدو ملابسك الجديدة، فما عليك سوى القدوم ورؤية ذلك بنفسك". استدارت وخرجت من الغرفة وبدأت في صعود الدرج. دخلت غرفته وفتحت خزانة الملابس. لم تكن تعرف إلى متى ستحتاج إلى هذه العناصر ولم ترغب في أخذ أي شيء قد يحتاجه. عادت إلى الرواق ونادته. خرج من المكتبة ووقف في الردهة ينظر إليها.

"هل يمكنك أن تأتي إلى هنا من فضلك؟" سألت. "لا أعرف أي ملابس منك يمكنني أخذها."

صعد الدرج بسرعة ومر بها على المنصة، وقال بلمعان مثير في عينيه، "هل تقولين أنك تحتاجين إلى مساعدتي في غرفة نومي؟"

نظرت إليه بنظرة صبورة وقالت: "نعم يا دريك، هذا بالضبط ما أقوله. الآن أرني ما أستطيع تحمله"، ثم تابعته إلى الغرفة.

أعطاها بعض الأغراض ثم تبعها إلى الطابق العلوي. ألقى نظرة على القماش الذي اختارته له وكان سعيدًا جدًا. "سيبدو هذا رائعًا. شكرًا جزيلاً لك، V."

"هل تحب اللون العنابي؟"

"نعم، كثيرًا جدًا."

"حسنًا، اخرج الآن حتى أتمكن من الذهاب إلى العمل"، قالت وهي تدفعه للخارج.

عملت حتى انطفأ الضوء بالخارج ثم عادت إلى الطابق السفلي.

"هل استسلمت بالفعل؟" سألها بينما جلست على أحد الكراسي في المكتبة.

"نعم، لقد استسلمت. يجب أن تشتري ملابسك من الخياط في المدينة"، قالت بضحكة. تنهدت وجلست. "أعتقد أنه يجب أن أذهب لأعد لنا العشاء".

كانت على وشك النهوض عندما قال ببساطة: "لا داعي لذلك. لقد بدأت بالفعل".

"أنت؟" قالت وهي تحدق فيه بدهشة. "مضحك للغاية"، قالت بجفاف، مفترضة أنه كان يمزح. دخلت المطبخ واستقبلتها أروع الروائح. كان هناك دجاجة في الفرن، وعدة أواني على سطح الموقد. التفتت ورأته واقفًا عند المدخل. "أنت من فعلت هذا؟" سألت.

"نعم، أنا قادر على الطبخ، كما تعلمين"، قال، متظاهرًا بأنها جرحت مشاعره. "كانت هذه أول وظيفة لي على متن سفينة".

"يجب أن أقول إنك رجل ذو مواهب عديدة، سيد ستراتفورد. أخبرني، هل ستتولى طهي جميع وجباتنا من الآن فصاعدًا؟"

"لا، أعتقد أنه يجب عليك تعيين طباخًا."

"هل هذا تعليق على طبخي؟" سألت بسخط.

حسنًا عزيزتي، اسمحي لي أن أقول لك أنه من الواضح أنك نشأت وأنت تعيشين حياة مليئة بالرفاهية.

هل تقصد أنني لا أعرف الطبخ؟

نظر إليها وهو يتألم وقال: "أرفض الإجابة على هذا السؤال، خاصة في غرفة مليئة بالسكاكين".

"لماذا أنت...!" صرخت وهي تتقدم نحوه. كانت عيناها تلمعان، لكنها رأت أيضًا الفكاهة في الموقف. صفعته على ذراعه مازحة ثم رقصت بعيدًا عن متناوله عندما حاول الانتقام.

كان العشاء لذيذًا بالفعل، وأدركت فيرجينيا بحزن أن مهاراتها في الطبخ كانت ناقصة. كان بيلي لبقًا بما يكفي لعدم قول أي شيء.

وفي صباح اليوم التالي، بعد الإفطار، أعلن دريك أنه ذاهب إلى المدينة لشراء المواد اللازمة لتجديد الإسطبلات.

"سأكتب لك رسالة حتى تتمكن من فتح حساب باسمي في مصنع الأخشاب ومتجر الأدوات"، قالت وهي على وشك إحضار بعض الحبر والورق.

"لا داعي لذلك، سأدفع ثمنها"، أجابها. وعندما رأى تعبير الدهشة على وجهها، قال: "أنت لست الوحيدة التي لديها مال هنا". استدار وخرج من الباب. كانت في غرفة الخياطة عندما رأته يغادر في العربة.



بعد حوالي ساعة سمعت حصانًا أمام المنزل ونظرت من النافذة متوقعة أن ترى دريك عائدًا. لكن بدلاً من ذلك، كانت عربة مستأجرة من المدينة. بدافع الفضول لمعرفة من يمكن أن يكون، نزلت إلى الطابق السفلي. فتحت الباب ورأت امرأة شابة تصعد الدرج.

"مرحبا. هل أنت فرجينيا تيمبلتون؟" سألت.

بافتراض أنها كانت هناك ردًا على إعلان الوظيفة، أجابت: "نعم، أنا هنا. هل أتيت إلى المنصب؟"

نعم سيدتي، لقد فعلت ذلك.

"حسنًا، تفضلي بالدخول." عندما مرت بها الشابة عند المدخل، كانت فيرجينيا متأكدة من أنها رأتها من قبل، لكنها لم تستطع تحديد مكانها. لابد أنها كانت في المدينة، فكرت.

"لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، أليس كذلك سيدتي؟ لا أستطيع أن أترك المدرب ينتظر لفترة طويلة جدًا."

"لا تقلق بشأن ذلك. سأدفع ثمنه."

"أوه، شكرًا لك"، قالت. كان من الواضح أنها كانت متوترة وهي تنظر حول الردهة.

"ما اسمك؟" سألتها فرجينيا وهي تقودها إلى غرفة الجلوس.

"روزاليند أوتول، لكن الجميع ينادونني روزي."

حسنًا روزي ، لماذا لا تخبريني عن الأماكن الأخرى التي عملت بها؟

تحدثتا لبعض الوقت وشعرت فيرجينيا بالراحة معها على الفور. أخبرتها روزي أنها كانت تعتني بجدتها التي كانت مريضة ولهذا السبب لم تعمل في أي مكان خلال الأشهر الستة الماضية. وأعلنت أن جدتها أصبحت أفضل وأنها تبحث مرة أخرى عن وظيفة.

"هل تعيشين هنا وحدك؟" سألتها روزي.

"لا، هناك واحد آخر"، أجابت فرجينيا، وهي لا تريد الاعتراف على الفور بأنها تعيش مع رجل.

"زوجك؟" سألت الشابة.

"لا، ليس زوجي" أجابت فرجينيا وهي تريد الانتظار حتى وقت لاحق لشرح علاقتها مع دريك.

فجأة بدت روزي متوترة عندما سألت، "هل تقوم بالكثير من الترفيه؟"

"مسلية؟" سألت وهي حائرة من السؤال.

"نعم، مثل دعوة الجيران لتناول العشاء أو الغداء." من الواضح أن روزي كانت متوترة وهي تطرح هذه الأسئلة التي حيرت فيرجينيا أكثر.

تذكرت فجأة أن جيرانها هم عائلة أوجيلفي، فأجابت: "لا، لن يأتي الجيران. لن يُطلب منك القيام بأي واجبات في المطبخ، إذا كان هذا ما يقلقك"، وأضافت.

حدقت روزي فيها للحظة ثم ابتسمت فجأة. "نعم سيدتي، هذا ما كنت قلقة بشأنه. أنا لا أهتم كثيرًا بأعمال المطبخ".

"حسنًا، روزي، تبدين وكأنك شابة لطيفة للغاية وقادرة وعاقلة وأود أن أجعلك خادمة. متى ستتمكنين من البدء؟"

"أوه، شكرًا لك سيدتي. يمكنني أن أبدأ بعد الظهر، إذا أردت. كل ما أحتاجه هو العودة إلى المنزل وإحضار أغراضي."

"لا داعي للتدخل في الأمور بهذه السرعة. سيكون الغد جيدًا، ولكن إذا كنت ترغبين في العودة بعد الظهر، فيمكنك ترتيب أمورك." نهضت فيرجينيا وبدأت في السير نحو الباب الأمامي. "سأخرجك وأدفع ثمن عربتك."

بعد رحيل روزي، كانت لا تزال تتذكر ما رأته من قبل. هزت رأسها لتتخلص من الأفكار وصعدت إلى الطابق العلوي لاستئناف عملها على بدلة ركوب الخيل الخاصة بدريك.

وبعد فترة وجيزة سمعته يقترب من السيارة، ونظرت من النافذة ورأت أنه اشترى كمية كبيرة من المستلزمات. وراقبته وهو يقود العربة إلى الإسطبل وبعد بضع دقائق دخل إلى غرفة الخياطة الخاصة بها.

"كيف هي بدلتي؟" سأل وهو ينظر إلى ما كانت تفعله.

"إن الأمور تسير على ما يرام"، أجابت. وأعلنت مبتسمة: "لقد استأجرت خادمة اليوم. اسمها روزي، وستبدأ العمل غدًا".

"هذا جيد بالنسبة لك"، قال. "آه، تناولي وجبة الإفطار في السرير كل صباح."

"سيتعين عليك استئجار خادم ذكر إذا كنت ترغب في ذلك. بصفتي سيدة المنزل، سأتناول الإفطار في السرير كل صباح وحدي."

"رائع، سأتناول الإفطار معك إذن"، قال بسعادة.

ألقت عليه نظرة جانبية، وابتسمت وهزت رأسها، وعادت إلى مهمتها، ولم تكلف نفسها عناء الرد.

لقد ضحك عليها فقط وقال "سأذهب وأبدأ العمل في الإسطبلات، سأراك لاحقًا".

في وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم، عادت روزي واستقبلتها فيرجينيا عند الباب. أخذت إحدى حقائب الفتاة وقالت، "سأرشدك إلى غرفتك. الأمر صعب بعض الشيء في البداية، لكنك ستعتادين عليه في وقت قصير. أنت لا تمانعين في العلية، أليس كذلك؟" سألت من فوق كتفها بينما صعدتا أول مجموعة من السلالم.

"لا سيدتي، هذا هو المكان الذي تنام فيه أغلب الخادمات."

وقفوا خارج باب فرجينيا، وأشارت إلى روزي على المكان الذي يجب أن تضغط عليه لفتح اللوحة التي تكشف عن الدرج. تمكنت فرجينيا من رؤية المفاجأة والسرور على وجهها.

"لقد سمعت عن هؤلاء، ولكن لم أرى واحداً منهم من قبل"، قالت وهي تنظر إلى الظلام.

قالت وهي تلتقط فانوسًا صغيرًا: "أحتفظ دائمًا بفانوس صغير في كل طرف لإضاءة الطريق". أشعلته وصعدا السلم. خرجا إلى الضوء واتجها نحو الغرف الموجودة في مقدمة المنزل. "يوجد هنا خمس غرف نوم، لكنني في الواقع خصصت اثنتين لغرف الخياطة، ولكن يمكنك الاختيار بين الغرف الثلاث المتبقية".

اختارت الغرفة المجاورة لغرفة الخياطة الخاصة بفيرجينيا ووضعت حقائبها هناك. كانت فيرجينيا تنظر من النافذة ورأت دريك قادمًا من الإسطبلات.

"هل ترغب في مقابلة المقيم الآخر في المنزل؟" سألت.

"نعم سيدتي، سأفعل ذلك." كانت في الحقيقة فضولية للغاية بشأن المقيمة الأخرى. كانت تفترض أنها ستكون امرأة، ربما أختها أو حتى أمها.

نزلا السلم في نفس اللحظة التي دخل فيها دريك من الباب الأمامي. وقف ينظر إليهما بينما اقتربا. "روزي، أود منك أن تقابلي دريك ستراتفورد. إنه يعيش هنا أيضًا. دريك، هذه هي الخادمة الجديدة، روزي."

"حسنًا، مرحبًا روزي. مرحبًا بك في أورورا، أتمنى أن تستمتعي بالعمل هنا."

وقفت روزي ونظرت إلى دريك بعينين واسعتين. بدت خائفة تقريبًا. ابتعدت عنه خطوة. "أنت تعيش هنا، سيدي؟" قالت بتلعثم.

"نعم، أعلم أنه من المذهل بعض الشيء أننا نعيش هنا معًا"، بدأت فرجينيا في الشرح، "لكن السيد ستراتفورد وأنا صديقان قدامى ولا أحب العيش في هذا المنزل الكبير بمفردي، لذا نظرًا لأنه في المدينة لفترة من الوقت، فقد وافق على أن يبقي معي في رفقته".

كانت روزي لا تزال تحدق في دريك بشكوك كبيرة. وأخيرًا، أخفضت عينيها وقالت بهدوء: "إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك، سيدي". ثم التفتت إلى فيرجينيا. "إذا كان الأمر على ما يرام، سيدتي، أود العودة إلى الطابق العلوي وفك حقائبي".

"بالتأكيد، هل تحتاج إلى بعض المساعدة مع قفل الدرج؟"

"لا سيدتي، أعتقد أنني أستطيع تدبر الأمر." استدارت وصعدت السلم مسرعة.

نظر دريك وفيرجينيا إلى بعضهما البعض. قالتا: "حسنًا، لقد فاجأناها بالتأكيد. بدت وكأنها خائفة منك تقريبًا".

"حسنًا، أنا رجل مهيب للغاية"، قال وهو يقف بشموخ ويبدو متسلطًا.

"نعم، بالطبع أنت كذلك"، أجابت بنبرة ساخرة.

على مدار الأيام القليلة التالية، وبينما كانت روزي تستقر في المنزل وتحدد واجباتها، بدأت فيرجينيا تحب الفتاة، لكنها كانت قلقة بشأن سلوكها تجاه دريك. بدا أنها كانت خائفة منه حقًا. في إحدى الأمسيات، بعد أن تقاعدت روزي، كانت فيرجينيا ودريك جالسين في المكتبة.

"دريك، ما رأيك في روزي؟" سألته.

"أعتقد أنها تقوم بعمل جيد، ولكنني لا أراها كثيرًا"، علق.

هل تجد أي شيء غريب في سلوكها تجاهك؟

"حسنًا، لم أكن أريد أن أقول أي شيء لكنها تبدو، حسنًا، خائفة مني تقريبًا"، قال.

"هل تعتقد أن الأمر قد يكون مجرد أنها تراك باعتبارك سيد المنزل وهذا ما يجعلها متوترة؟" سألت.

"لا، لقد رأيت هذه النظرة من قبل في الخدم وهي في الواقع خائفة. ربما يجب عليك التحدث معها ومعرفة ذلك"، اقترح.

"نعم، كنت أخطط للقيام بذلك، أردت فقط أن أعرف إذا كنت قد لاحظت ذلك أيضًا."

في صباح اليوم التالي، بعد أن خرج دريك للعمل في الإسطبلات، جلست فيرجينيا مع روزي وشرحت لها ومخاوف دريك.

"كنا نتساءل لماذا تبدو خائفًا منه هكذا"، قالت بلطف.

"إنه رجل يا سيدتي" قالت دون أن ترفع نظرها عن الطاولة.

"حسنًا، نعم، لكنه رجل لطيف للغاية. ليس لديك سبب للخوف منه."

"أنا أعلم كيف يعامل الرجال الخدم، وخاصة الخادمات"، أجابت، وبدأت تشعر بالانزعاج.

"ماذا تعنين؟ أستطيع أن أؤكد لك أن السيد ستراتفورد لن يعاملك إلا باحترام شديد. فهو ليس من النوع الذي يتجاهلك ولا يشكرك أو لا يثني عليك على عمل جيد أنجزته"، طمأنتها فيرجينيا.

"هذا ليس ما قصدته" قالت بهدوء.

"من فضلك، روزي، ما الأمر؟"

ترددت ثم قالت بصوت منخفض "أخشى أن يؤذيني"

"هل تؤذيك جسديًا؟ أعلم أنه في بعض المنازل إذا ارتكب الخدم خطأ أو كسروا شيئًا، حتى عن طريق الخطأ، فإنهم يتعرضون للضرب، لكن لا أنا ولا السيد ..."

"هذا ليس ما أقصده أيضًا، سيدتي!" صرخت.

في حيرة شديدة، توسلت إليها فيرجينيا: "من فضلك، تحدثي بوضوح، ما الذي تخشينه؟"

كانت تكاد تبكي، فقامت بلف يديها محاولةً إقناع نفسها بنطق الكلمات. وفجأة أدركت فيرجينيا ما كانت تعنيه.

"أوه، روزي. لا. لن يضع يده عليك بهذه الطريقة أبدًا. أستطيع أن أعدك بذلك."

نظرت الشابة المنزعجة إلى فرجينيا، ولا تزال تشعر بالقلق.

"لن يتوقع أحد منك أن تتسامح مع هذا النوع من المعاملة هنا. السيد ستراتفورد رجل طيب ولن يمسسك بأي أذى"، قالت بهدوء. "هل عوملت بهذه الطريقة في مكان آخر؟" سألت.

أومأت روزي برأسها قائلة: "نعم سيدتي، كنت كذلك. لم أخبرك لأنني لم أكن أعتقد أنهم سيعطونني توصية، لكن الأمر كان في أوجيلفي".

شعرت فرجينيا بالدم ينزف من وجهها. سألت: "توماس ودوريس أوجيلفي؟". أدركت فجأة أنها رأت الخادمة الشابة هناك من قبل. ولماذا طرحت الأسئلة المحيرة حول دعوة الجيران لتناول العشاء.

أومأت روزي برأسها مرة أخرى. "كان فظيعًا. كان دائمًا يحث أخته على توظيف خادمات صغيرات حتى يتمكن من... حسنًا... كان يفضل العذارى، سيدتي. كان يستخدمهن لفترة من الوقت، ويستمتع بهن عندما يرغب ثم يطردهن. هذا ما حدث لي أثناء عملي هناك". رفعت رأسها ورأت وجه فيرجينيا المذهول. "أنا آسفة لأنني لم أخبرك".

وجدت فرجينيا أنها تعاني من صعوبة في التنفس. سمعت صوت روزي وكأنه من مسافة بعيدة، تعتذر. قالت في غياب انتباه: "لا بأس روزي . يمكنك العودة إلى مهامك الآن. أحتاج إلى التحدث مع السيد ستراتفورد. أرجوك اعذرني". نهضت وسارت ببطء إلى الإسطبلات، نسيت أن تأخذ معطفها، ولم تلاحظ البرد.

رفع دريك رأسه عندما رآها تدخل. "مرحبًا يا في، ما الذي أتى بك..." لاحظ فجأة تعبير وجهها المذهول وحقيقة أنها لم تكن ترتدي معطفًا . " في، ما الأمر؟ هل أنت بخير؟" قادها إلى الجزء الخلفي من الإسطبلات، حيث كان الجو أكثر دفئًا. لفها ببطانية وفرك ذراعيها، وحدق فيها بقلق.

حدقت إلى الأمام مباشرة وقالت ببساطة: "روزي خائفة منك لأنها خائفة من أن تغتصبها".

"اغتصبها؟" سأل، وكان مرعوبًا بوضوح.

"اعترفت بأنها حذفت منزلًا معينًا من قائمة أصحاب العمل السابقين لديها لأن صاحب ذلك المنزل كان يعامل خدمه بهذه الطريقة. كان يحب العذارى بشكل خاص"، قالت وهي لا تزال تنظر إلى الأمام، بصوت خالٍ من المشاعر.

"يا إلهي، أي نوع من الرجال يمكن أن يفعل ذلك؟"

قالت بصوت متقطع: "كان هذا هو أوجيلفي". نظرت إليه وعيناها تلمعان بالدموع. "كان توماس".

حدق فيها للحظة ثم جذبها بين ذراعيه واحتضنها بقوة. أغمض عينيه شاكراً لأنه كشف عن توماس وأنها لم تعد على علاقة به. قالت بهدوء: "كنت أفكر جدياً في الزواج منه". "شكراً لك، شكراً جزيلاً لك"، همست.

لقد أرخى قبضته عليها حتى يتمكن من النظر إليها. "لماذا؟" سأل.

"لأنه أظهر لي أي نوع من الرجال هو، لأنه أبعدني عنه."

مسح دمعتها التي سالت على خدها. قال بهدوء: "أنا سعيد لأنني تمكنت من فعل ذلك من أجلك. بغض النظر عن كيفية حدوث ذلك، أنا سعيد لأنك لم تعد معه". فكر في نفسه: "**** يعينه في المرة القادمة التي أراه فيها".

"لقد أكدت لها أنك لن تفعل مثل هذا الشيء أبدًا، لذا لا ينبغي لها أن تخاف منك بعد الآن"، قالت. "ودريك، أي عرسان أو عمال مزرعة أو أي رجال أقوم بتعيينهم في هذه المزرعة، أريدك أن توضح لهم تمامًا أنه يتعين عليهم معاملة الخادمات بأقصى درجات الاحترام واللباقة. أعلم أنهم يتصرفون أحيانًا بطريقة قاسية ولا أريد أيًا من ذلك. هل يمكنك أن تفعل ذلك من أجلي؟"

"نعم، بالطبع"، أجاب. "لا بد أنك تشعرين بالبرد، والآن بعد أن توقفت عن العمل، بدأت أشعر بالبرد أيضًا. ما رأيك أن ندخل إلى المنزل ونتناول بعض الشاي؟"

"يبدو هذا لطيفًا جدًا." وقفت وهي تحفظ البطانية ملفوفة حولها. "شكرًا لك، دريك"، قالت، ووضعت يدها على ذراعه. لف ذراعه حولها وساروا إلى المنزل.

كان لا يزال يلف ذراعه حولها عندما دخلا المنزل. وقفت روزي في الظلال بجوار الميزانين مباشرة وراقبتهما. تساءلت لماذا تصرفت فيرجينيا بغرابة شديدة تجاه اعترافها بحذف عائلة أوجيلفي من قائمة خبراتها. ذهبت على الفور وأخبرت السيد ستراتفورد. فكرت بخوف وهي تستمر في مراقبتهما: "سأطرد من عملي".

"هل أنت متأكدة أنك بخير؟" سألها مرة أخرى.

أومأت برأسها وأزالت الغطاء ووضعته على الأريكة. وقفت في الردهة وقالت له: "لقد كشفت كذبه، لكن لم أكن أعلم أنه كان فظيعًا إلى هذا الحد. لا أصدق أنه كان يعامل خادماته بهذه الطريقة. أعلم أنه في بعض المنازل الكبيرة حيث يوجد الكثير من الخدم، يكون لدى البعض علاقات غرامية مع الأبناء أو حتى الأزواج الذين يستخدمونهم، لكن أن تغتصب العذارى في خدمتك بوحشية؟ أوه، إنه أمر فظيع للغاية أن أفكر فيه"، قالت وهي تفرك وجهها.

بدأوا في السير نحو غرفة الجلوس، عندما سمعتها روزي تقول: "أنا سعيدة للغاية لأننا وظفنا روزي حتى أصبح لديها الآن مكان لطيف ولائق للعمل. أتساءل عما إذا كانت تعرف أي خادمة أخرى عملت هناك. ما زلنا بحاجة إلى اثنتين أخريين".

"لماذا لا تسألها؟" اقترح.

روزي عالياً. لم يكونوا ليطردوها من العمل! لقد كانوا سعداء لأنهم تمكنوا من مساعدتها. وللمرة الأولى منذ شهور، شعرت روزي بالسعادة حيال الأمور. وعندما نادتها فيرجينيا، ركضت بسعادة لتفعل ما تريده.

سألت فرجينيا روزي عن الخادمات الأخريات اللاتي كن يعملن لدى عائلة أوجيلفي واستأجرن دوللي وسارة، وكانت كلتاهما حذرتين من دريك حتى تحدثت روزي معهما، وأكدت لهما أنهما سوف يعاملان بشكل جيد في أورورا.

وجدت فرجينيا أنها تستمتع بوجود الخدم في المنزل. لم يكن هذا الأمر سبباً في خلق جو أكثر انشغالاً فحسب، بل إنها لم تعد مضطرة إلى القيام بالكثير من العمل بنفسها، وتمكنت من الاسترخاء والاستمتاع بنفسها. كانت تقضي الكثير من وقتها في غرف الخياطة الخاصة بها وهي تعمل بسعادة على زي ركوب الخيل الخاص بدريك. كما جعلت روزي خادمتها الشخصية واستمتعت بصحبتها.

في أحد الصباحات، كانت تساعد فرجينيا في فك بعض التشابكات المزعجة في شعرها. قالت وهي توجّه المشط برفق بين العقد: "لا أدري كيف تمكنت من العيش كل هذا الوقت بدون خادمة، روزي. أنت حقًا نعمة من ****".

"أوه، سيدتي، لا شيء. أنا سعيد فقط لأنني حصلت على منصب جيد للتغيير. أنت والسيد ستراتفورد هما هبة من **** بالنسبة لي. وأعلم أن دوللي وسارة تشعران بنفس الشيء."

"حسنًا، أنتم جميعًا تقومون بعمل رائع. أشعر بالأسف الشديد على أي فتيات لا زلن في أوجيلفي وعلى الفتيات الجدد اللاتي سيلتحقن بالعمل."

"لا أعتقد أن هناك أي جدد، سيدتي. لقد تم طرد العديد من الخدم قبلي، ولكن لم يتم تعيين جدد." خفضت صوتها إلى همسة مؤامراتية. "بصراحة، أعتقد أنهم يواجهون مشاكل مالية هناك." أومأت برأسها وكأنها تؤكد هذه النقطة.

تذكرت ما قاله توماس ليلة زفاف بيلي عن شعوره بالعجز التام. "حسنًا، من الجيد إذن ألا تقع المزيد من الفتيات البريئات ضحايا له".

بعد مرور أسبوع، بينما كانت فرجينيا ودريك يستمتعان بلعبة البلياردو الودية، ذكرت أن بدلته تبدو جيدة، وأنها ترغب في أن يأتي ليجربها عندما تتاح له الفرصة.

"بالتأكيد يا عزيزتي. هل سيُطلب مني خلع ملابسي بالكامل؟" سأل، مع بريق شرير في عينيه.

ألقت عليه نظرة جانبية وقالت، "حسنًا، نعم بالطبع. ألم أذكر أنني سأصنع لك ملابس داخلية أيضًا؟"

"حسنًا، لم أكن أدرك أنني سأحتاج إلى ملابس داخلية خاصة لركوب الخيل. أنا أتطلع إلى هذا الأمر بفارغ الصبر." اقترب منها وقال بصوت منخفض، وهو يحرك إصبعه على طول ذراعها، "يمكننا أن نصعد الآن ونفعل ذلك."

لقد تجاهلت يده وتجولت حول الطاولة، بعيدًا عنه. قالت: "توقف عن هذا، أنت تحاول فقط التهرب من إنهاء هذه اللعبة، لأنك تعلم أنني سأفوز".

"حسنًا، لقد كان الأمر يستحق المحاولة"، ضحك.

لقد مر شهر منذ بدأ دريك العمل في حجرة العريس الجديد وقررت فيرجينيا أن ترى كيف تسير الأمور. لقد كان هناك لعدة ساعات وفكرت أنه قد يكون جائعًا، لذا طلبت من روزي أن تعد لهم وجبة غداء. كان يومًا باردًا وعاصفًا في أواخر فبراير، وكانت الشمس تشرق من بين السحب بين الحين والآخر. ارتدت عباءة دافئة وخرجت إلى الإسطبلات.

دخلت وتجمدت في مكانها، مندهشة مما رأته. كان دريك قد انتهى من بناء الغرف الجديدة وكان الآن في صدد إزالة أحد الأكشاك لبدء بناء غرفة العتاد الجديدة. كان يهدم أحد الجدران ولم يلاحظ دخولها. وقفت في الظل تراقبه.

كان قد خلع سترته وصدريته ولم يكن يرتدي سوى قميصه وسراويله وحذائه. كان قميصه مبللاً من جراء مجهوده فتوقف ليمسح جبينه. انحبس أنفاسها في حلقها وهي تشاهده يخلع قميصه ويفك حزام الجلد الذي يربط شعره للخلف. سار إلى دلو يقع أسفل مضخة المياه والتقطه. كان ممتلئًا بالماء وفكرت فيرجينيا أنها قد تغمى عليها وهي تشاهده يرفعه فوق رأسه ويسكب محتوياته ببطء على نفسه.

حدقت في ذهول، بينما كان الماء يتدفق فوق وجهه المقلوب ورقبته، ويرش على كتفيه العريضتين وذراعيه المرفوعتين، ثم يتدفق فوق صدره وبطنه العضليين لينقع من خلال سراويله، ويكشف عن فخذيه القويتين. أسقط الدلو وهز رأسه، فأرسل قطرات الماء تطير في الهواء. اخترقت الشمس في تلك اللحظة، والتقطت القطرات، مما تسبب في تألقها ووميضها وهي تحلق عبر النافذة. أمال رأسه للخلف ومرر أصابعه ببطء بين شعره، وسحبه للخلف من وجهه. خفض رأسه للأسفل مرة أخرى وسقطت بضع خصلات من الشعر للأمام، مؤطرة وجهه.

كان الجو باردًا في الإسطبلات، لكن عمله الشاق أدى إلى تدفئة جسده، والآن تصاعد منه بخار خفيف. لم تر فيرجينيا قط شيئًا ذكوريًا للغاية في حياتها ووجدت أنها بالكاد تستطيع التنفس .

مع ضوء الشمس الذي ينير الإسطبلات، لاحظ دريك فجأة أنها تقف بالقرب من الباب. حتى من تلك المسافة، كان بإمكانه أن يرى العاطفة والرغبة المشتعلة في عينيها. طارت التعليقات الذكية في ذهنه لكنه لم يجرؤ على التحدث وكسر التعويذة التي كانت تحتها. سار ببطء نحوها، والماء يقطر منها، والبخار الخفيف لا يزال يتصاعد منه. مرر يديه على صدره وبطنه الزلقين وهزهما على جانبه، ليتخلص من الماء الزائد.

فجأة، استعادت أنفاسها وانفجرت من بين شفتيها في شهقات.. خفق قلبها بقوة عندما اقترب منها ووقف أمامها. كان جسده يلمع في ضوء الشمس، وكانت تداعب كل عضلة من عضلاته بصريًا حتى وصلت عيناها إلى وجهه.

جذبتها عيناه العنبريان الدافئتان على الفور. لم تستطع التفكير في أي شيء سواه، والطريقة التي كان عليها في هذه اللحظة، وأنها تريده بشدة. قبل أن تدرك ما كانت تفعله، ضغطت يداها على دفء صدره. تتبعت العضلات هناك وانزلقت راحتيها فوق ضلوعه. أمسك ذقنها بيده ورفع وجهها إلى وجهه. حدقا في عيون بعضهما البعض وهمست ، "أريدك يا دريك. الآن، هنا".



مدت يدها بدافع اندفاعي وجذبت وجهه المبلل إلى وجهها وضغطت بشفتيها على شفتيه. ضغطت بجسدها عليه، غير مكترثة بأنه مبلل. انزلقت يداها على ظهره، وشعرت بعضلاتها الصلبة تحت راحتي يديها. دفعها بعيدًا برفق وحدق في عينيها، اللتين كانتا زمرديتين متوهجتين متلألئتين بالعاطفة. "ماذا عن وعودنا؟" سأل ، وكان صوته خامًا برغبته الخاصة.

قالت بتهور: "إلى الجحيم بالوعود، كنت أعلم أننا لن نتمكن من الوفاء بها أبدًا". وقفت على أطراف أصابع قدميها ومرت بلسانها على رقبته حتى ذقنه. أدار وجهه إلى وجهها والتقت شفتاهما مرة أخرى بشغف.

أزاح عباءتها عن كتفيها ولف ذراعيه حولها، وجذبها بقوة نحوه، فبلل ثوبها. احترقت شفتاه في شفتيها، فألقت رأسها إلى الخلف مع تأوه. انزلق طرف لسانه على طول حلقها، وراح يداعب الفجوة عند القاعدة. بدأ يسحب أربطة ثوبها وسرعان ما أرخاها بما يكفي ليتمكن من سحبها لأسفل ليكشف عن كتفيها وأعلى ثدييها. امتدت يداه إلى اللحم الناعم، وتنهدت بسرور.


سحبها بعيدًا عن الباب وشد أربطة ثوبها مرة أخرى، مما تسبب هذه المرة في سقوط ثوبها على الأرض حول قدميها. لقد تسربت الرطوبة من جسده عبر نسيج ثوبها مما تسبب في أن يصبح حرير قميصها شفافًا ويلتصق بها. حدق في ثدييها الممتلئين، يتنفسان تحت القماش الرقيق، والحلمات المنتصبة تضغط على الحرير الرقيق.

أمسكت يداه الكبيرتان بثدييها، وضغطت عليهما برفق، وأصابعه تداعب الحلمات الصلبة بينما غطت شفتاه حلماتها مرة أخرى. سحب القماش برفق بعيدًا عنها واتصل لحمه بلحمها، فأرسل لعقات من النار عبر عروقها. خفض رأسه، ومرر شفتيه على جلدها حتى وصل إلى ثدييها. دار لسانه حول النتوءات الوردية الداكنة، وشعر بالإثارة من الأصوات العاجلة القادمة من حلق فيرجينيا بينما دفعت ثدييها للأمام، متلهفة لأن يأخذها في فمه. امتثل أخيرًا وأطلقت أنينًا خافتًا، وتشابكت أصابعها في شعره المبلل.

وبدون سابق إنذار، حملها بين ذراعيه وألقاها على كومة من القش الطازج. واستلقى بجانبها وقبّل شفتيها مرة أخرى في قبلة عاطفية بينما بدأت يده تنزلق على فخذها. ومدت يدها إلى أزرار سرواله ومزقتها بفارغ الصبر. ضحك بهدوء قبل أن تمسك شفتيه بشفتيها وتسكته للحظة.

طارت رأسها للخلف مع شهقة عندما انزلقت يده بين فخذيها، وكانت أصابعه تعرف غريزيًا أين تلمسها. انحنى ظهرها وأمسكت بحفنات من القش بينما كان يداعبها برفق. تحولت شهقة أخرى ببطء إلى أنين من المتعة الخالصة بينما انزلق على جسدها، وسحب سراويلها الداخلية حتى انضم لسانه إلى أصابعه، يقضمها ويمتصها.

وضعت روزي الغداء على صينية وأخذته إلى المكتبة، حيث يتناولون وجبة الظهيرة عادة. كانت تتوقع وجودهم هناك وكانت تتساءل أين هم. بعد ربع ساعة ارتدت معطفها وخرجت إلى الإسطبلات للتأكد من أن كل شيء على ما يرام. عندما اقتربت سمعت فرجينيا تصرخ وهرعت إلى الباب. نظرت إلى الداخل ورأت عباءتها ملقاة على الأرض عند المدخل. كانت الضوضاء قادمة من الداخل لكنها لم تكن متأكدة مما يحدث. اعتقدت أن شخصًا ما قد يكون مصابًا، فتسللت إلى الداخل قليلاً. ألقت نظرة خاطفة حول الزاوية وتمكنت بالكاد من كتم شهقة المفاجأة قبل أن تبتعد. خرجت بهدوء من الإسطبلات، وركضت عائدة إلى المنزل وابتسامة تداعب شفتيها.

بعد مرور ساعة تسللت فرجينيا إلى المنزل وصعدت إلى غرفتها. كان شعرها غير مرتب ومبعثرًا وكانت خديها محمرتين. كانت سارة تغسل نوافذ الأبواب الفرنسية في الطابق العلوي من قاعة الرقص ولفتت انتباهها وهي تمر بأعلى الدرج. اعتقدت أنها ربما كانت خارجة لركوب الخيل حتى رأت دريك يصعد الدرج بعد بضع دقائق، في حالة مماثلة. نظرت حول الزاوية، أسفل الممر وشاهدته وهو يطرق باب فرجينيا ثم يدخل ويغلقه خلفه. انفتحت عيناها على اتساعهما واندفعت إلى أسفل الدرج إلى المطبخ، حيث كانت روزي ودولي تتناولان الشاي. همست الشابات الثلاث بلهفة، وسعدت كل منهن الأخرى بملاحظاتها الخاصة عن سيدتها وسيدها.

"حسنًا، لا عجب أنه غير مهتم بأي منا"، علقت دوللي، "ليس عندما حصل عليها".

انزعجت روزي لأنها أدلت بتعليق غير ملائم عن فرجينيا، وقالت بغضب: "أقوم بترتيب سريريهما كل صباح ولم أر أبدًا أي دليل على ممارسة الحب".

"بالطبع لا، إنهم يفعلون ذلك في الإسطبلات"، قالت سارة ضاحكة. "تعالي الآن يا روزي ، بالتأكيد رأيت الطريقة التي ينظرون بها إلى بعضهم البعض. من الواضح أنهم في حالة حب".

"لماذا لم يتزوجا إذن؟" سألت دوللي.

فكرت روزي للحظة ثم قالت ببطء: "عندما التقيت بالسيد ستراتفورد لأول مرة، قالت لي الآنسة تيمبلتون إنه سيبقى في المدينة لفترة من الوقت ووافق على البقاء هنا معها، ليكون برفقتها. إنه يزورني فقط، لذا أعتقد أن هذا هو السبب".

"ولكن من الواضح جدًا أنهما في حالة حب"، كررت سارة.

"ربما يكون متزوجًا من شخص آخر، في مكان آخر"، قالت دوللي بسعادة شريرة.

في تلك اللحظة سمعوا دريك وفيرجينيا ينزلان الدرج. "اصمتي، الآن، لنعود إلى واجباتنا يا فتيات"، أمرت روزي.

ذهبت فرجينيا ودريك إلى المكتبة ليجدا الغداء الذي تم إعداده لهما لا يزال في انتظارهما. دخلت روزي واعتذرت. "أنا آسفة، الجو بارد سيدتي. لا بد أنني أسأت الفهم عندما طلبت مني إعداده". ذهبت لإزالة الصواني، لكن فرجينيا وضعت يدها على ذراعها. وقفت والتقطت واحدة منها، "دعيني أساعدك. هذا ليس خطأك. لقد تأخرنا أنا والسيد ستراتفورد". توقفت، محاولة التفكير في عذر لتأخرها. "لقد كان... كان يُريني ما أنجزه في الإسطبلات، ونسيت تمامًا أمر الغداء"، قالت، وخجلت قليلاً.

قالت روزي وهي تحاول ألا تبتسم: "نعم سيدتي". أخذت الصينية من فرجينيا وقالت: "شكرًا لك، ولكنني أستطيع تدبر الأمر. سأعود مع غداء جديد لكما".

"شكرًا لك روزي"، قالت.

بمجرد أن غادرت الغرفة، شعرت بذراعي دريك تلتف حولها. "الآن سيكون لدى خدمك ما يتحدثون عنه. لا بد أنهم سئموا من مدى احترامنا حتى الآن"، همس في أذنها.

التفتت بين ذراعيه وقبلته برفق. أجابت: "كان من المحتم أن يحدث هذا عاجلاً أم آجلاً". سألته وهي تنظر إليه: "هل كنت تعلم أنني كنت واقفة هناك عندما أفرغت دلو الماء هذا على رأسك؟"

"لا، لقد كان هذا مجرد حظك السعيد لرؤيته. لقد فعلت ذلك مرات عديدة من قبل ولم أكن أعلم أنه سيكون له مثل هذا التأثير عليك. يجب أن أتذكر ذلك،" قال وهو يداعب رقبتها.

"هل تعتقد حقًا أنهم يعرفون؟" سألت.

"إذا لم يعرفوا ذلك صراحةً، فأنا متأكد من أنهم سيشتبهون. أراهن أن روزي موجودة هناك الآن وتهمس عن كيفية "تأخيرنا" لأكثر من ساعة في الإسطبلات."

"أوه دريك، لقد أردت حقًا أن يكون هذا منزلًا محترمًا لهم للعمل فيه، بعد ما مروا به"، قالت بخيبة أمل.

"إنهم سعداء فقط لأن التنانير الوحيدة التي أرغب في مطاردتها هي تنانيركِ"، همس مرة أخرى. مرر لسانه برفق على طول أذنها من الخارج، وأغمضت عينيها وتنهدت. ابتعدت عنه ورأت شرارات العاطفة في عينيه، مدركة أن نفس تلك الشرارات كانت في عينيها.

خطا خطوة نحوها وهي تتراجع للوراء، وارتسمت ابتسامة على شفتيها. سألها وهو يقترب منها ببريق شقي في عينيه : "هل نفسد غداءً آخر؟" . انقض عليها لكنها رقصت بعيدًا عن متناوله وهي تصرخ بسعادة. انقض عليها مرة أخرى وخرجت من المكتبة وهي تضحك. طاردها على الدرج إلى غرفتها، حيث صفق الباب خلفهما قبل أن يسقطا معًا على سريرها.

خرجت روزي مسرعة من المطبخ، وسارة من الباب الفرنسي في غرفة الرقص ودولي من غرفة الجلوس. نظرن إلى بعضهن البعض وذهل كل منهن عندما سمعت صرخة أخرى من خلف باب فيرجينيا. بدأن في الضحك و همست دوللي لروزي، "أراهن أنك ستجدين بعض الأدلة على ممارسة الحب على ملاءاتها الآن".

بعد مرور ساعة، اقتربت فرجينيا، مرتدية معطفًا منزليًا فقط، من روزي. وقالت وهي تحمر خجلاً: "أفترض أنك تعرفين الآن أن دريك أكثر من مجرد ضيف في المنزل".

أرادت روزي أن تكون محترمة ولكنها لم تستطع منع الضحك من الرقص في عينيها.

"لا بأس، يمكنك أن تقول ذلك. لا بد أنك غبي جدًا حتى لا تعرف ذلك، خاصة بعد ظهر هذا اليوم، وأنا أعلم أنك لست غبيًا."

"نعم سيدتي" أجابت روزي وهي تبتسم ابتسامة صغيرة.

"أعلم أنكم أيها الفتيات من المرجح أن تتحدثوا عن هذا الأمر، وهذا أمر جيد، ولكن من فضلكم، ليس خارج هذا المنزل؟" توسلت.

"بالتأكيد سيدتي" قالت روزي بجدية.

"شكرًا لك، روزي. هل يمكنكِ تحضير حمام باستخدام الحوض الكبير في غرفتي؟" طلبت وهي تحمر خجلاً مرة أخرى.

وبينما كانا يجلسان في المياه المتصاعدة من البخار، وظهر فيرجينيا مستند إلى صدر دريك، سألها: "هل سنعيد هذه الوعود إلى حيز التنفيذ؟"

تنهدت. وبقدر ما كانت ترغب في استمرار هذا الأمر، كانت تعلم أنه لن يكون من الممكن أن يستمر. ولن يكون الأمر مؤلمًا للغاية إلا عندما يغادر. قالت بهدوء: "نعم، أعتقد أنه يتعين علينا أن نفعل ذلك، بمجرد انتهاء هذا الحمام".

كان يعلم سبب قولها ذلك، ورغم أنه كان يميل إلى الاحتجاج مرة أخرى والقول إنها كانت مخطئة بشأن تركه لها وإيذائها، فقد قرر عدم الضغط عليها. وبدلاً من ذلك، لف ذراعيه حولها وهمس في أذنها، "حسنًا، إذا كان لدينا حتى ذلك الحين..." ثم حرك يديه إلى أسفل وركيها وعلى طول فخذيها، وفرقهما تحت الماء.

في ذلك المساء، عندما جلسا لتناول العشاء، فوجئت دوللي باختفاء تصرفاتهما المغازلة والرومانسية. لقد عادا إلى الود والأدب. قدمت لهما الطعام وهرعت إلى المطبخ لتخبرهما عن هذا التحول الجديد في علاقتهما.





الفصل 25



وبعد أسبوعين، أعلن دريك لفرجينيا أنه بما أن غرفة التجهيزات كانت قد اكتملت تقريبًا، فيمكنها تعيين وصيف إذا رغبت في ذلك. وذكر لها أنه بحاجة إلى الذهاب إلى المدينة، لذا إذا رغبت في ذلك، فيمكنه نشر الإشعار نيابة عنها. فكتبت إشعارًا وأعطته له. أخذ العربة إلى المدينة وبعد نشر الإشعار، واصل طريقه إلى الصائغ. دخل وسأل عما إذا كان طلبه جاهزًا.

ثم توجه إلى حوض بناء السفن للتحقق من إصلاحات أورورا. تم اصطحابه إلى حيث كانت السفينة وتوهج بالسعادة لرؤية سطحها أملسًا وخاليًا من الثقوب مرة أخرى. تمت إزالة الجذوع المتفحمة التي كانت ذات يوم صواري وتم تثبيت قواعد أخرى جديدة. تم اصطحابه إلى داخل مبنى طويل حيث تم بناء الصواري الجديدة. أكد له المشرف أن السفينة ستكون جاهزة للإبحار مرة أخرى في غضون شهر. شكره دريك على وقته وعاد سيرًا على الأقدام إلى العربة. ثم قاد سيارته إلى الميناء ووجد سفينة لإرسال رسالة إلى إنجلترا.

عندما عاد إلى المنزل، ذهب إلى غرفة الخياطة. نظرت إليه فيرجينيا عندما دخل. ابتسمت وأعلنت، "لقد وصلت في الوقت المناسب. لقد انتهيت. لديك الآن زي ركوب محترم للغاية. معظمه أسود مع لمسة من اللون. اذهب إلى الغرفة المجاورة وجربها"، قالت.

"بالتأكيد لا داعي لي أن أفعل ذلك"، قال مبتسمًا. "يمكنني فقط أن أغير ملابسي هنا". خلع معطفه وبدأ في فك أزرار صدريته. دفعته نحو الباب.

"في الباب المجاور" قالت بحزم ولكنها ضاحكة.

"حسنًا،" استسلم. أمسك بملابسه الجديدة وذهب إلى الغرفة المجاورة، حيث كانت تخزن أقمشةها. وبعد بضع دقائق عاد وهو يزرر السترة.

"حسنًا، كيف حالهم؟" سألته بينما كان يرتدي معطفه الطويل.

"حسنًا، باستثناء شيء واحد"، قال وهو يرتب معطفه.

"وما هذا؟" سألت مع بريق شقي في عينيها.

"لماذا سراويلي مبطنة باللون الوردي؟" سأل بصبر، وهو يعلم جيدًا السبب.

"لأنني نفدت مني قماش البطانة الأسود؟" أجابت وهي تحاول كبت ابتسامتها.

"لقد كنت للتو في غرفة تخزين الأقمشة الخاصة بك ورأيت أن لديك الكثير منها"، قال وهو يحاول أن يكون جادًا أيضًا.

"أوه، لا بد أنني لم ألاحظ ذلك"، قالت ببراءة. لم تعد قادرة على الاستمرار في التظاهر وبدأت تضحك. "هل تريد مني أن أغير ذلك؟ أستطيع ذلك بسهولة".

"لا، لا بأس بذلك "، قال وهو يضحك أيضًا. "في الواقع، أعتقد أنني أحب ذلك. شكرًا لك على إعداده". انحنى إلى الأمام وقبلها بأدب على خدها.

عاد إلى الغرفة المجاورة وارتدى ملابسه الأخرى. وعندما عاد سألته: "هل ذهبت لتفقد سفينتك؟"

"لقد رأيت السفينة أورورا. الإصلاحات تسير حسب الجدول الزمني، ومن المفترض أن تكون جاهزة للإبحار خلال شهر"، قال بسعادة.

سقط قلبها عندما قال هذه الكلمات. قالت بصوت متوتر: "لا بد أنك تتطلعين إلى ذلك".

"سيكون من الجميل رؤيتها مرة أخرى في الميناء، حيث تنتمي"، أجاب.

رمشت بعينيها لتمنع دموعها من الانهمار ولم ترد. أدارت ظهرها له وأخرجت الفستان الذي تركته للعمل على بدلته ووضعته على الطاولة. قالت بصوت غير مستقر: "أنا سعيدة لأنك أحببت بدلة ركوب الخيل الخاصة بك. أتمنى أن تستفيد منها كثيرًا".

أحس بأنه طُرد، فشكرها مرة أخرى وغادر. سمعت صوت باب الدرج يُغلق، فجلست على كرسي. دفنت وجهها بين يديها بينما كانت كلماته تدور في رأسها: "حيث تنتمي". وحيث تنتمي أنت أيضًا، دريك، فكرت. لم يبق معها سوى شهر آخر وبعد ذلك ستكون وحيدة. وحيدة في منزل مليء بالخدم. سوف تمر شهور قبل أن يعود بيلي، وحتى حينها سوف يعيش في المبنى الخارجي. لم تشعر فيرجينيا بالوحدة قط منذ وفاة والدها. جلست على الكرسي لفترة طويلة، وأخيرًا جاءت روزي تبحث عنها لتخبرها بأن العشاء جاهز. وجدت فيرجينيا جالسة في الظلام. عندما دخلت بشمعتها، رأت أن سيدتها كانت تبكي.

"سيدتي، هل أنت بخير؟" استخدمت الشمعة لإضاءة مصباح زيتي، مما أضاء الغرفة، ثم ركعت على كرسي فيرجينيا، وأمسكت بيدها.

"لا، روزي، أنا لست كذلك"، أجابت.

"ما الأمر؟" سألت بلطف.

"إنه يغادر. في غضون شهر سوف يرحل"، همست. "اعتقدت أنه إذا حافظت على مسافة بيني وبينه، وحرست قلبي، فلن يهم متى سيغادر، لكنني فشلت وهذا يؤلمني حقًا".

وعندما علمت أنها كانت تتحدث عن دريك، قالت: "لماذا سيغادر يا سيدتي؟"

لقد أخبرت فيرجينيا خادمتها بالقصة، عن لقائها الأول بدريك وهروبها من تشارلز وانتهاءها بسفينة دريك، وعن ليلتهم الأخيرة على الماء ومدى غضبها، وعن بقاء بيلي لرعايتها. حتى أنها أخبرتها عن توماس وشرحت لها سبب صدمتها عندما كشفت روزي المزيد عن طبيعة الرجل الرهيبة. لقد أخبرتها عن ظهور تشارلز ودريك في نفس اليوم وعن الحريق الذي ألحق الضرر بأورورا مما تسبب في بقاء دريك في ويليامزبيرج. "والآن بعد أن تم إصلاح السفينة تقريبًا، سيغادر".

"أنت تحبه، أليس كذلك؟" سألت روزي.

تنهدت فرجينيا وقالت: "نعم، منذ ذلك اليوم الأول في ليفربول منذ أكثر من عام، أحببته".

"إنه يحبك أيضًا يا سيدتي"، قالت مشجعة.

"لا تصدقي كل ما يقوله لك، روزي"، قالت بضحكة قاسية.

"لم يخبرني. الأمر واضح بمجرد النظر إليه. سارة ودولي تريان ذلك أيضًا. الأمر واضح كوضوح الشمس." توقفت قليلًا ثم سألت، "هل يعلم أنك تحبينه؟"

"يقول إنه يعرف، ولكنني لست متأكدة إذا كان يعتقد ذلك حقًا."

"ربما إذا أخبرته، سيبقى. ربما كل ما يحتاجه هو أن يسمع منك."

"لا أعلم، لا أعلم فقط. لقد كان حريصًا جدًا على إصلاح سفينته. فهو يواصل تفقدها، ليرى كم من الوقت سيستغرق الأمر". مسحت عينيها، وتركت روزي تساعدها على الوقوف. "عليّ أن أنتظر وأرى ما سيفعله عندما تصبح أورورا جاهزة للإبحار، حينها سأعرف ما يجب أن أفعله".

نزل دريك إلى الطابق السفلي وعلق ملابس ركوب الخيل الجديدة في خزانة الملابس. كان يعلم أنه سيعتز بها إلى الأبد. ألقى نظرة خاطفة مرة أخرى داخل السراويل على البطانة الوردية الزاهية ولم يستطع إلا أن يضحك. ابتعد عن خزانة الملابس، وبحث في جيب معطفه وأخرج الصندوق المخملي الصغير. فتحه، وحدق في الخاتم الزمردي بداخله. لقد قام الصائغ بعمل رائع. أغلق الصندوق ووضعه داخل المكتب. كان يعرف بالضبط ما سيفعله به. قرر القراءة حتى يصبح العشاء جاهزًا، وذهب إلى المكتبة للانتظار.

بعد مرور ساعتين دخلت روزي ومعها صينية له، ووضعتها على الطاولة وقالت: "لن تنضم إلينا الآنسة تيمبلتون الليلة، سيدي. إنها تعاني من صداع وذهبت إلى الفراش مبكرًا".

نهض من كرسيه وتوجه إلى المكتب حيث وضعت الصينية، وأجاب: "شكرًا لك، روزي".

"هل ستحتاج إلى أي شيء آخر الليلة يا سيدي؟"

"لا، روزي، شكرًا لك. تصبح على خير."

انحنت بسرعة قائلة: "تصبح على خير سيدي".

بعد بضعة أيام، أعلنت روزي لفرجينيا أن هناك شابًا على الباب ينتظرها. كان يستجيب للإعلان عن وصيف العريس. كان رابع شخص يأتي. لم تستأجر الآخرين لأنها لم تشعر بالراحة معهم. شعرت أنه بما أن دريك سيغادر، فيجب أن يكون من تستأجره شخصًا يمكنها الوثوق به. إذا بقي دريك، فلن تكون القضية بالغة الأهمية.

التقت به فرجينيا في غرفة الجلوس، وقالت له: "صباح الخير، اسمي فرجينيا تيمبلتون".

وقف ممسكًا بقبعته بتوتر، وأجاب: "صباح الخير يا آنسة تيمبلتون. أنا دانييل لانكستر، لكن الجميع ينادونني داني". كان طويل القامة ونحيفًا، وله شعر أشقر داكن كان يدفعه باستمرار من بين عينيه البنيتين الواسعتين. خمنت فيرجينيا أنه كان في العشرين من عمره تقريبًا.

حسنًا داني، لماذا لا تخبرني قليلاً عن الأماكن الأخرى التي عملت بها .

أوضح أنه لم يكن لديه أي خبرة مباشرة كوصيف. "لقد عملت فقط كصبي إسطبل، حيث كنت أساعد والدي. كان أحد وصيفي العريس في منزل كينكايد في المقاطعة المجاورة. لقد ركله حصان ولم يعد قادرًا على العمل الآن، لذا فأنا أبحث عن وظيفة. يمكنني القيام بهذه المهمة سيدتي، خاصة وأنك ذكرت في الإعلان أنك لا تمتلكين سوى عدد قليل من الخيول".

نظر إليها بشغف لا يشوبه خجل، حتى إن قلبها انجذب إليه على الفور. لكنها لم تكن على استعداد للتصرف على هذا النحو المتسرع. تحدثت معه لفترة عن واجباته في منزل كينكايد، ثم أخذته إلى الإسطبلات وأرته الغرف التي تم تجديدها حديثًا وغرفة المعدات. كما أرته الحظيرة حيث يتم تخزين بعض المعدات. ثم عادا إلى المنزل، حيث سألها: "هل تعيشين هنا بمفردك، سيدتي؟"

"حسنًا، لدي ثلاث خادمات منزليات يعشن هنا وفي الوقت الحالي يقيم أحد أصدقائي في المنزل، لكنه سيغادر في غضون شهر تقريبًا." توقفت ونظرت إليه، "لماذا تسأل؟"

"أوه، الأمر فقط أنك أشرت إلى كل شيء على أنه ملكك، وليس ملكنا، وهو ما اعتدت سماعه عندما أجري مقابلة للحصول على وظيفة."

"هل تقدمت للعديد من الوظائف؟" سألت.

"قليلون، لكنهم يريدون دائمًا شخصًا يتمتع بخبرة أكبر." نظر إليها بعيون جادة. "أرجوك أعطيني فرصة، سيدتي. لن تخيب ظنك."

أعجبت فرجينيا بالشاب. شعرت بالارتياح في وجوده وعرفت أنه سيعمل بجد. "حسنًا داني، سأمنحك فرصة. المنصب لك".

نظر إليها بعيون مليئة بالامتنان، ولحظة فكرت أنه قد يعانقها. "أوه، شكرًا لك سيدتي. شكرًا لك!"

"على الرحب والسعة، داني. تعال معي الآن وسأقدمك لبقية الموظفين." أخذته إلى المطبخ حيث وجدت دوللي تغسل أطباق الإفطار. ثم سارة التي كانت تغسل النوافذ في غرفة النوم الإضافية. كانت روزي ترتب الأسرة وخرجت إلى الرواق لمقابلة الشاب. لاحظت فيرجينيا أن روزي احمر وجهها كثيرًا أثناء تقديمها إلى داني، وفعل هو الشيء نفسه.

كان الشهر التالي عذابًا بالنسبة لفرجينيا. بدا الوقت وكأنه يمر بسرعة ويمر ببطء شديد. ومع اقتراب نهاية فترة دريك معها، كانت تتوق إلى صحبته أكثر فأكثر. ذهبا في جولات طويلة على الخيل وقضيا ساعات عديدة في المكتبة يلعبان البلياردو أو يتجاذبان أطراف الحديث بجانب النار. وكانت تقضي ساعات عديدة في الليل في السرير راغبة في النوم، لكنه كان دائمًا يفلت منها، ويتركها مع أفكارها وفي أغلب الأحيان، الدموع.

في أحد الأيام بعد الظهر، عاد دريك إلى منزله بعد أن كان في المدينة وأعلن أن إصلاحات السفينة اكتملت أخيرًا. لقد ذهب لرؤيتها وكانت رائعة مرة أخرى.

حاولت فرجينيا أن تشاركه سعادته. "هذا رائع يا دريك. متى ستعود إلى الميناء المعتاد؟"

"في غضون يومين. آمل أن ألتقي بسيمبسون غدًا. فهو يقود سفينة تبحر بين هنا ونيويورك ومن المقرر أن يرسو في الصباح. يجب أن أتحدث معه في أقرب وقت ممكن".

تذكرت بحنان رفيق دريك الأول. بالطبع كان عليه أن يتحدث معه. كان لابد من تعيين أفراد طاقم جدد وترتيب الشحن. كان من المفترض أن يكون مشغولاً للغاية خلال الأسابيع القليلة القادمة، هكذا فكرت. ابتسمت بابتسامة قسرية. "قل له مرحباً نيابة عني عندما تراه".

عندما خرجت من غرفة نومها في اليوم التالي، كان قد رحل بالفعل. تناولت الإفطار وتجولت في المنزل منتظرة عودته.

عاد دريك إلى المنزل بعد الغداء ووجد فيرجينيا في غرفة الخياطة في الطابق العلوي. كانت واقفة بجوار الطاولة تنظر إلى فستانها غير المكتمل. طرق دريك الباب، مما أثار دهشتها.

"أنا آسف، لم أقصد تخويفك"، قال، غير قادر على كبت ضحكته.

"حسنًا، لا بأس"، همست. "لم أسمعك تصعدين إلى الأعلى". التقطت الفستان، وتظاهرت بفحص أحد اللحامات، وسألت، "هل رأيت سيمبسون؟"

"نعم، لقد ناقشنا ما يجب القيام به لرحلة عودة أورورا إلى إنجلترا، وسوف يتولى كل شيء."

"حسنًا، هذا أمر جيد، إنه يتمتع بقدرات كبيرة"، قالت بصوت ضعيف. شعرت بالدموع تهدد عينيها، فأغمضتهما.

اقترب منها ومسح القماش البنفسجي الداكن للفستان الذي كانت تحمله، وعلق قائلاً: "سيبدو هذا رائعًا عليك".

"شكرًا لك. كانت فيوليت دائمًا منزعجة من أنني أبدو أفضل بهذا اللون مما كانت عليه. هذا هو اسمها بالطبع"، قالت وهي تضحك بصوت عالٍ وتضع الفستان جانبًا.

لقد لاحظ مزاجها المضطرب وسلوكها المضطرب. "V، هل أنت بخير؟"

"نعم، أنا بخير. لماذا تسأل؟" قالت، ثم التقطت الفستان مرة أخرى ثم وضعته مرة أخرى. فجأة لم تستطع أن تتحمل وجوده في نفس الغرفة معه، فتمتمت قائلة: "معذرة"، ثم اندفعت عبر الباب ونزلت السلم. استدارت إلى غرفتها وأغلقت الباب خلفها.

انفجرت الدموع التي هددت بها قبل بضع دقائق أخيرًا وجلست على حافة سريرها بينما كانت الدموع تتدفق ببطء على وجهها. لم تكن لتتحمل الأمر عندما غادر. ربما يجب أن تطلب منه البقاء، وتخبره أنها تحبه. لا، لقد فات الأوان، فكرت. لقد اتخذ سيمبسون بالفعل جميع الترتيبات للعودة إلى إنجلترا. فكرت، متذكرة المدة التي كان يحب أن يبقى فيها عادةً في ليفربول قبل أن يضطر إلى القيام برحلة ذهاب وعودة أخرى، وقد لا يعود حتى إلى ويليامزبرغ. كان الساحل الشرقي مليئًا بالموانئ وقد تكون حمولته التالية متجهة إلى أي منها. في غضون أسابيع قليلة، سيبحر بعيدًا، خارج حياتها إلى الأبد. انهارت على السرير عندما اجتاحتها موجة جديدة من الدموع وأقسمت أنها تستطيع سماع قلبها ينكسر.

بقيت فيرجينيا في غرفتها لعدة ساعات ولم تخرج إلا بعد حلول الظلام في الخارج. كانت تعلم أن عينيها حمراوين ومنتفختين، وكانت تأمل ألا يلاحظ دريك ذلك في ضوء المساء الخافت. دخلت المكتبة حيث كانت تعلم أنه سيكون. رحب بها وسألها عما إذا كانت تشعر بالرغبة في لعب البلياردو قبل العشاء. "لا، ليس الليلة، أعتقد أنني سأقرأ قليلاً فقط". التقطت كتابها وحدقت في الصفحة، ولم تر الكلمات حقًا. لقد استنفدت كل ذرة من إرادتها حتى لا تقفز وتركض بين ذراعيه، وتتوسل إليه أن يبقى.

بمجرد دخول فيرجينيا إلى الغرفة، لاحظ وجهها المنتفخ وعينيها المتورمتين. لقد تمزق قلبه لرؤيتها على هذا النحو، لكنه لم يعلق على ذلك. رفضت عرضه للعب البلياردو، لذا فقد رمى الكرات بلا هدف على الطاولة حتى تم الإعلان عن موعد العشاء.

جلسا على الطاولة في صمت متوتر. أبلغت دوللي الخادمتين الأخريين وداني في المطبخ أثناء تقديم الأطباق. "إنهم لا يتحدثون مع بعضهم البعض. الجو هناك مروع. إنها منزعجة للغاية ويبدو أنه غير مرتاح للغاية"، أعلنت.

قالت روزي بغضب: "لماذا لا يقول أحد منهم شيئًا؟ إما أن تطلب منه البقاء أو أن يطلب منها الذهاب معه".

"أود لو بقيا. هل تتذكرين تلك المرة التي مرت منذ شهر ونصف عندما تركا عواطفهما تتغلب عليهما؟ لقد كانا في غاية السعادة. هل يمكنك أن تتخيلي أن الأمر سيكون على هذا النحو طوال الوقت؟" قالت سارة بسعادة.

مندهشًا، سأل داني بلهفة: "ماذا حدث؟"

همست روزي قائلة: "حسنًا، عندما كان السيد ستراتفورد يقوم بتجديدات الإسطبلات، خرجت الآنسة تيمبلتون لتأخذه لتناول الغداء ذات يوم. حسنًا، لقد غابت لفترة طويلة، لذا خرجت لأرى ما إذا كان كل شيء على ما يرام. وجدتهما معًا، على كومة من القش، ويمكنك تخمين ما كانا يفعلانه. بعد حوالي ساعة عادا إلى الداخل وعلى الفور تقريبًا كانا يضحكان مثل طفلين وكان يطاردها إلى غرفتها. ولكن بحلول ذلك المساء، عاد كل شيء إلى طبيعته. كان الأمر غريبًا للغاية".

كان داني يحدق فيها بعيون واسعة.

"لكنّه سيغادر قريبًا، ولهذا السبب فهي منزعجة للغاية"، أضافت سارة.

تنهدت دوللي وهي تغادر الغرفة قائلة: "من الأفضل أن أذهب لتنظيف أطباقهم". عادت بعد لحظات قليلة بالأطباق، ولم تلمسها يدها تقريبًا. وضعتها على الأرض وقالت: "إنهم لا يتحدثون فحسب، بل إنهم لا يأكلون أيضًا".

نظرت فرجينيا إلى دريك عبر الطاولة. ثم صفت حلقها بتوتر وسألته: "إذن، متى ستبحر سفينتك؟"

"لست متأكدًا من موعد إبحارها. الأمر يعتمد على مدى سرعة سيمبسون في ترتيب الأمور."

أجابته دون أن تنظر إليه: "أرى ذلك. وهل يحاول ترتيب الأمور بسرعة؟"

"حسنًا، نعم. كلما تم الانتهاء من كل شيء في وقت أقرب كان ذلك أفضل. لا يزال هنا جزء بسيط فقط من الطاقم الأصلي، لذا يتم توظيف أفراد جدد، وسوف يستغرق تحميل الشحنة الجديدة بعض الوقت. لكنني أعتقد أنها ستبحر عائدة إلى إنجلترا في غضون أسبوعين."

لا تزال تتجنب النظر إليه، فأجابت مرة أخرى: "أرى ذلك". شعرت بالدموع تتجمع في عينيها مرة أخرى، فاعتذرت بسرعة عن ترك الطاولة وركضت خارج الغرفة، وكادت تصطدم بدولي. وقف دريك وكاد يركض خلفها في محاولة للتحدث معها وشرح الأمور، لكنه بدلاً من ذلك جلس مرة أخرى وترك دوللي تقدم الطبق التالي من العشاء.

تجنبته فرجينيا طوال الأسبوع التالي، حيث كانت تأخذ ليبرتي في جولات طويلة حول المزرعة وتقيم في غرفتها في المساء. افتقد دريك صحبتها ووقف أمام بابها أكثر من مرة، راغبًا في طرقه وحثها على النزول إلى الطابق السفلي.

حان الصباح للإبحار بالسفينة، فاستيقظ دريك مبكرًا، على أمل اللحاق بفرجينيا قبل أن يتوجه إلى المدينة. طرق بابها لكنه لم يتلق أي رد. فتح الباب بقوة ليجد الغرفة فارغة. كانت قد استيقظت بالفعل. سارع إلى النزول إلى الطابق السفلي لكن روزي أخبرته أنها خرجت بالفعل، بعد أن أخذت ليبرتي في جولة.

"لقد حاولت تأخيرها يا سيدي، ولكنها ذهبت على أية حال"، أوضحت.

عاد إلى الطابق العلوي متعبًا تمامًا واستعد لليوم. ارتدى ملابسه وانتظر في المنزل حتى اللحظة الأخيرة قبل أن يضطر إلى المغادرة. لم تعد بعد.

خرج إلى الإسطبلات وسأل داني إن كان بوسعه أن يصطحبه إلى المدينة في العربة. جلس في العربة متطلعًا إلى العودة إلى السفينة. ترجّل من العربة وتحدث لفترة وجيزة مع الشاب قبل أن يصافحه. أومأ داني برأسه وابتسم قبل أن ينطلق بالسيارة.

قام دريك بفحص الحشد في الميناء بحثًا عن شعر فيرجينيا الأحمر. لم يكن من الممكن رؤيتها في أي مكان.

سار على الأرصفة وصعد على متن السفينة أورورا. وجد سيمبسون وصافح صديقه المقرب.

"هل هي مستعدة للمغادرة؟" سأل وهو ينظر إلى الأشرعة البيضاء الجديدة المنتفخة والسطح اللامع الذي لا يوجد عليه أي خدش تقريبًا.

"نعم سيدي، كل شيء جاهز"، أجاب سيمبسون بابتسامة كبيرة.

قال دريك وهو يتجول ويحيي أفراد الطاقم القدامى ويقدمهم لأفراد جدد: "إنه وقت جيد للعبور. الربيع دائمًا يكون جيدًا، والطقس لطيف مع الكثير من الرياح".

كانت فيرجينيا تقف بعيدًا عن الأرصفة، لكنها كانت قريبة بما يكفي لتتمكن من رؤية أورورا. كانت ترتدي قبعة لإخفاء شعرها الأحمر، وكان الظل من الحافة العريضة للقبعة يخفي وجهها جزئيًا. كانت تعلم أن دريك ربما كان على متن السفينة بالفعل، وكانت تنتظر عمدًا حتى اللحظة الأخيرة قبل أن تأتي لترى السفينة وهي تبحر. لم تكن تثق بنفسها لرؤيته، وفكرت أنه من الأفضل تجنب هذه الفرصة.

وبالفعل، لم يكن عليها سوى الانتظار لبضع لحظات قبل أن تبدأ السفينة الكبيرة في التحرك. حاولت جاهدة أن تحبس دموعها وهي تنزلق ببطء من رصيفها وتخرج من الميناء. انكسر قلبها مرة أخرى وهي تبحر بعيدًا بشكل مهيب. راقبت حتى لم تعد قادرة على رؤيتها ثم استدارت ببطء بعيدًا. خلعت قبعتها، وتركت شعرها النحاسي ينسدل على ظهرها وسارت إلى حيث ربطت ليبرتي. عندما اقتربت، رأت أن حصانها لم يكن في أي مكان. نظرت حولها بجنون، لكنها لم تكن قريبة. تنهدت بعمق، وعلمت أن ليبرتي تعرف كيف تعود إلى المنزل، قررت استئجار حافلة لنقلها إلى المنزل. في ذلك الوقت، وصلت داني بعربتها، وليبرتي مقيدة في الخلف.

حدقت فيه في حيرة. "داني، ماذا تفعل هنا بالعربة؟" نظرت إلى ليبرتي المقيدة في الخلف. "أين وجدتها؟"

"لقد أحضرت السيد ستراتفورد في وقت سابق ووجدت ليبرتي تتجول في الشارع. رأيتك هنا تبحث عنها وجئت. هل ترغب في توصيلك مرة أخرى؟" كان يبتسم ابتسامة عريضة ويبدو أنه متحمس بشكل غريب بشأن شيء ما.



"أعتقد أنه لم يكن سائق عربة من قبل ولابد أنه يحب ذلك"، فكرت. تنهدت وسارت نحو العربة لفتح الباب. وبينما كانت على بعد أميال قليلة من البحر، فتحت الباب بخدر وصعدت إلى الداخل.

جلست على المقعد وتجمدت. حدقت فيها عينان كهرمانيتان متوهجتان. دريك. هل كان هناك حقًا؟ دارت أفكارها، كيف يمكن أن يكون هنا، سفينته أبحرت بعيدًا. استمرت في التحديق فيه، وترمش، معتقدة أنها فقدت عقلها بالتأكيد. صدمة رؤيته، جنبًا إلى جنب مع ضغوط الأيام القليلة الماضية، أثرت عليها أخيرًا وانخفضت العربة وخفتت قبل أن تنهار على المقعد.

استيقظت على صوت شخص يداعب وجهها وينادي باسمها. فتحت عينيها وظهرت عيناها الدافئتان مرة أخرى. مدت يدها بحذر لتلمسه. قالت وهي تمسك بذراعه بأصابعها: "أنت هنا".

"نعم، في، أنا هنا"، قال مبتسمًا لها. كان يحملها بين ذراعيه على حجره.

"لكن، سفينتك! لقد رأيتها تبحر بعيدًا!" قالت في حيرة.

"لقد رأيت سفينة أورورا تبحر بعيدًا. ليست سفينتي"، قال ذلك بلمعان في عينيه.

في حيرة، أغلقت عينيها وهزت رأسها. "لكن أورورا هي سفينتك."

"كانت كذلك حتى بضعة أشهر مضت. وهي الآن ملك لسيمبسون. بعتها له."

"هل بعتها له؟" سألت وهي لا تزال في حيرة.

"نعم، في، لقد بعتها. لن أتركك. هل تعتقد الآن أنني أحبك ولن أؤذيك أبدًا؟"

امتلأت عيناها بالدموع وألقت ذراعيها حوله، "أوه دريك! نعم! نعم، أنا أصدقك!"

ضحك من سعادتها وقال: "تعالي الآن، دعيني أسمعك تقولين ذلك، أنت تحبيني أيضًا، أليس كذلك؟"

تراجعت ونظرت إليه بعينين متوهجتين. "نعم دريك، أنا أحبك. أنا أحبك أكثر من أي شيء"

"لماذا لم تخبريني بذلك من قبل؟" سألها وهو لا يزال يبتسم لها.

"لأنني لم أكن متأكدة منك. اعتقدت أنك ستبحر بعيدًا منذ اللحظة الأولى..." توقفت فجأة عندما خطرت لها فكرة. ضاقت عيناها وحدقت فيه. "لقد بعت سفينتك إلى سيمبسون منذ أشهر؟" صرخت فيه. "وأنت جعلتني أصدق طوال هذا الوقت أنك ستتركني؟ كيف لك أن تفعل ذلك؟ هل تدرك العذاب الذي سببته لي؟" بدأت تكافح، محاولة التحرر من ذراعيه. "دعني أذهب!" طلبت.

متجاهلاً نضالاتها، قال: "هل قلت في أي وقت أنني سأغادر؟ لا. لقد تحدثت فقط عن رحيل أورورا".

"وبالطبع، لقد أغفلت الجزء الخاص بعدم امتلاك أورورا بعد الآن. أنا أكرهك يا دريك ستراتفورد! أريدك أن تعود إلى إنجلترا! لا أريد رؤيتك مرة أخرى أبدًا!" استمرت في النضال بين ذراعيه.

"هل يمكنك التوقف عن التملص من هذا الأمر كثيرًا؟ وهل يمكنني أن أسألك شيئًا؟"

أدركت أنه لن يتركها، فتوقفت عن محاولاتها. قالت بحدة: "بالطبع، يمكنك أن تسأل، لكن هذا لا يعني أنني سأجيب".

لقد بحث في جيب معطفه وقال: "أخشى يا عزيزتي في، أنني سأطلب إجابة على سؤالي". رفضت أن تنظر إليه بينما أخرج علبة المخمل الصغيرة من جيبه. فتح الغطاء ورفعه إلى عينيها. ثم صفى حلقه وتحدث. "عزيزتي آنسة تيمبلتون، هل تتزوجيني؟"

شهقت وهي تنظر إلى الخاتم الزمردي اللامع أمامها. نظرت إليه بعينين واسعتين. رأت القلق في عينيه وعرفت أنه كان جادًا هذه المرة. حدقت مرة أخرى في الخاتم وهي تمسك بذراعه، وخفضتها حتى تتمكن من رؤية الحجر الأخضر اللامع بشكل أفضل. "حسنًا، هل أحصل على إجابة؟" سأل، وكان صوته يخون نبرة من التوتر.

ألقت ذراعيها حول عنقه مرة أخرى. "نعم، دريك، نعم. سأتزوجك!"

جذبها إليه وعانقها بقوة، ثم ابتعد عنها وقال: «مدي يدك».

لقد فعلت ذلك، ووضع الخاتم في إصبعها. ثم حركت يدها ذهابًا وإيابًا في الضوء، وراقبت كيف يلمع الخاتم على الحجر.

"هل يعجبك ذلك؟" سأل.

"نعم، بالتأكيد"، قالت وعيناها تلمعان بالدموع مرة أخرى. "إنه مثالي". رفعت عينيها والتقت نظراتها بنظراته. وكما هي العادة، قبل أن تدرك ذلك، كانت شفتاه على شفتيها وعقلها في دوامة. كل ما استطاعت التفكير فيه هو مدى سعادتها.

وصلا إلى المنزل مرة أخرى واضطر داني إلى التلفظ بصوت عالٍ عدة مرات قبل أن يسمعاه أخيرًا. نظرت فيرجينيا إلى الأعلى ورأت أن العربة توقفت وكان داني يمسك الباب مفتوحًا لهما. احمر وجهها وضحكت قبل أن تنهض من حضن دريك وتنزل من التاكسي. صعدا الدرج ببطء إلى المنزل ودخلا، حيث أمسك وجهها بين يديه وقبلها برفق. في تصرف ذكّرها ببيلي، أدار رأسه للخلف وصاح، "لقد قالت نعم!"

خرجت روزي ودولي وسارة من المطبخ وعانقتها. نظرت فيرجينيا إلى الشابات الثلاث في حيرة. "هل كنتم تعلمون؟ هل كنتم تعلمون جميعًا؟"

قالت روزي وهي تهز رأسها: "منذ الأمس فقط، سيدتي. كان من الصعب جدًا أن أتركك تذهبين هذا الصباح، عندما غادرت قبل أن يستيقظ السيد ستراتفورد".

"كنت أتساءل لماذا كنت تحاول أن تجعلني أبقى"، قالت.

"يا سيدتي، نحن سعداء جدًا من أجلك. كنا نعلم منذ البداية أنكما تحبان بعضكما البعض وعندما أخبرنا السيد ستراتفورد الليلة الماضية بخطته، كنا نعلم أنك لن تتمكني من المقاومة. كان الأمر رومانسيًا للغاية."

"كاد الأمر أن يفشل. كانت غاضبة مني للغاية في العربة عندما أخبرتها أنني بعت السفينة منذ أشهر"، قال دريك وهو لا يزال يمسكها من خصرها.

لقد تمكنت من التحرر من قبضته وقالت بصوت مرتفع: "وما زلت غاضبة. سوف تضطر إلى بذل جهد كبير حتى تجعلني أسامحك على ذلك. العذاب والألم والتعذيب الخالص الذي جعلتني أعانيه!"

"هل كنت ستصدقني لو قلت لك ذلك منذ أشهر؟" سأل.

"ربما لا"، اعترفت. "لكن لا يهم، ما زلت شريرة للغاية ولن تفلت من العقاب بهذه السهولة".

لقد رأى الشرارات تلمع في عينيها وقال بهدوء، "لن أمانع إذا استمريت في الغضب بسبب ذلك. تلك الشرارات في عينيك هي الأكثر إطراءً."

حدقت فيه بنظرة غاضبة لكن نظراتها خفتت عندما رأت شرارات في عينيه أيضًا، لكنهما كانتا من طبيعة مختلفة تمامًا. تحول غضبها بسرعة إلى شغف ونظرت إليه بحرارة في عينيها لم يرها منذ بعض الوقت. اتخذ خطوة نحوها لكنها ابتعدت. انقض عليها وهي تصرخ بسعادة وركضت على الدرج معه خلفها مباشرة. ركضا في الردهة إلى غرفة نومها، وأغلقا الباب خلفهما.

كانت الخادمات الثلاث يراقبنهم من الردهة. ثم هزوا رؤوسهم وعادوا إلى المطبخ. كان داني هناك وأخبرهم بما حدث في المدينة. "أوه نعم، لقد كانت غاضبة. سمعتها تصرخ عليه، وفكرت، "أوه لا، كل شيء سينتهي!"

فجأة فتح دريك باب المطبخ. كان معطفه وصدريته قد اختفيا، وكان قميصه غير مدسوس وكان شعره منسدلا حول كتفيه. وضع بسرعة ثلاث زجاجات من النبيذ على المنضدة وقال، "اشربوا لنحتفل بسعادتنا". استدار ليغادر لكنه استدار وقال مبتسما، "لا أعتقد أننا سنحتاج إلى أي شيء آخر اليوم، لذا استمتع بالنبيذ".

لقد ضحكوا عندما سمعوه يركض على الدرج وينزل إلى الطابق العلوي فوق رؤوسهم.

بعد أربعة أشهر - أغسطس 1799

كانت إليزابيث وفيرجينيا في غرفة الخياطة الخاصة بها. سحبت فيرجينيا فستان الزفاف المكتمل جزئيًا فوق رأسها. قالت إليزابيث وهي تلهث: "أوه جيني، إنه رائع حقًا".

دارت أمام المرآة، وقد أعجبها ما رأته. "شكرًا لك ليزي . أعتقد أنه سيبدو رائعًا عندما أنتهي منه".

عاد بيلي وإليزابيث من شهر العسل ليجدا المنزل يعج بخطط الزفاف. لقد كانا مسرورين للغاية ولم يستطيعا الانتظار لمساعدتهما. كما كانا مسرورين للغاية عندما وجدا الخادمات في المنزل. وبعد أن تم خدمتهما على مدار الأشهر السبعة الماضية، لم يكونا يتطلعان إلى العودة إلى كل الأعمال التي يتطلبها المنزل.

بدأ دريك في بناء المبنى الخارجي، لكن لم يتم الانتهاء منه بعد، لذا ما زالوا يقيمون في المنزل الرئيسي، ولم تكن فيرجينيا سعيدة أكثر من ذلك قط. كان الأمر أشبه بكونها جزءًا من عائلة كبيرة.

لقد وضعت بعض العلامات على الفستان وبعض الملاحظات قبل إزالته بعناية. ثم ألقت روزي برأسها في غرفة الخياطة لتخبرهم أن الغداء جاهز. سألت: "هل عاد دريك من المدينة بعد؟"

"لا سيدتي، ليس بعد. هل يجب أن أنتظر حتى أتناول الغداء؟"

قرقرت معدة فرجينيا وضحكت قائلة: "لا، روزي. إذا لم يصبه هذا، فهذا خطؤه".

كان دريك يذهب إلى المدينة كل يوم تقريبًا خلال الأسبوعين الماضيين، مدعيًا أنه ينتظر عودة أورورا. وقال إنه كان حريصًا على سماع أخبار سيمبسون عن كيفية عبورهم. ظلت تذكره بأن الوقت ما زال مبكرًا جدًا لعودتهم، لكن دريك لم يستمع إلى هذا.

جاء بيلي من المبنى الخارجي وكان يغسل الأطباق عندما سمعت فيرجينيا عربة تقترب من أمام المبنى. قالت: "حسنًا، لقد وصل في الوقت المناسب".

سمعت صوت الباب الأمامي ينفتح وبعد لحظات اندفع دريك إلى المكتبة. كانت ابتسامة عريضة على وجهه وأمسك بذراعها. "تعالي معي. أغمضي عينيك. لدي مفاجأة لك"، قال وهو يشد ذراعها.

كانت في حيرة من أمره، فامتثلت لطلبه. سألته وهو يقودها خارج الغرفة: "هل يجب أن أغمض عيني على الفور؟". قادها إلى غرفة الجلوس وأجلسها. طلب منها أن تفتح عينيها، وعندما فعلت ذلك، انطلقت منها صرخة من البهجة. كانت تجلس أمامها شابة ذات كتلة كبيرة من الشعر الأسود في ترتيب متقن، ترتدي فستانًا منخفض القطع إلى حد ما لنصف النهار. كانت تحدق في فيرجينيا بعينين زرقاوين راقصتين.

"فيوليت!" صاحت وألقت بنفسها عبر الغرفة نحو صديقتها. احتضنت السيدتان بعضهما البعض وبعد تجفيف دموعهما، شرحت فيوليت كيف تلقت رسالة من دريك يدعوها فيها إلى حفل الزفاف.

"لا يمكنني أن أفوت يوم زفافك، خاصة أنه استغرق وقتًا طويلاً"، قالت مع ضحكة.

"منذ متى أرسلت تلك الرسالة؟" سألت وهي تنظر إلى زوجها المستقبلي.

"قبل شهر من سؤالك،" اعترف.

"حسنًا، لقد كان ذلك تصرفًا مغرورًا منك. ماذا لو قلت لا؟" قالت.

"كنت أعلم أنك ستقول نعم. كم مرة قلت لك أنك المرأة الوحيدة بالنسبة لي وأنا الرجل الوحيد بالنسبة لك؟"

نهضت واختبأت بين ذراعيه. "نعم، لقد كنت على حق. لقد كنت على حق طوال الوقت." تراجعت ونظرت إليه. "لقد كانت سفينتها هي التي كنت تنتظرها، أليس كذلك؟ وليس أورورا."

"هذا صحيح. أردت أن تكون مفاجأة، لذا لم أستطع أن أخبرك"، قال، من الواضح أنه سعيد لأنه نجح. "كنت أتمنى في الواقع أن تبقى بضعة أيام أخرى حتى يكون عيد ميلادك، ولكن هل هذا جيد؟" سأل.

"نعم، إنه رائع. شكرا لك"، همست.

بعد ثلاثة أسابيع - السبت 24 أغسطس 1799

دارت فرجينيا حول حلبة الرقص، وقد غرقت في عيني دريك. كانت هذه أول رقصة لهما كزوج وزوجة. كان حفل زفافهما في وقت سابق من اليوم جميلاً، والآن تزوجا ويرقصان في قاعة الرقص بمنزلهما. لقد أعجبتها الطريقة التي بدا بها ذلك "منزلهما".

وبينما كانتا تطفوان على الأرض، لمحت فيوليت. كانت قد غيرت فستانها المتواضع الذي ارتدته أثناء الزفاف إلى أحد فساتينها الأكثر إثارة للفضائح، والآن أصبح حولها حشد من الرجال. ضحكت فيرجينيا، مسرورة للغاية لوجود صديقتها المتألقة بالقرب منها مرة أخرى.

إلى جانب إبحار أورورا إلى إنجلترا تحت قيادة قبطان جديد، عهد دريك إلى سيمبسون بإغلاق منزله في ليفربول ونقل ممتلكاته إلى ويليامزبيرج. كان سيمبسون وأفراد طاقم أورورا الأصليون حاضرين في حفل الزفاف وكانوا يسردون بفرح حكايات عن كيف تسللت فيرجينيا إلى السفينة ووقعت في حب دريك.

قالت وهي تشير إلى البحارة: "إنهم مخطئون كما تعلم. لقد وقعت في حبك منذ اللحظة التي نظرت فيها إلى عينيك لأول مرة في ذلك الشارع الشتوي في ليفربول منذ عام ونصف"، قالت وهي تحدق في عينيه الدافئتين.

وأنا أيضا "، أجاب.

"فكيف استغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى هذه اللحظة؟" سألت بابتسامة.

"حسنًا، لنرى، أولًا كان هناك تشارلز، الذي كان مخطئًا تمامًا في اختيارك، ثم توماس، الذي كان أيضًا مخطئًا تمامًا في اختيارك - لم تكوني جيدة جدًا في اختيار الخطيبات، عزيزتي - ثم لم تثقي بي ثم كرهتني، ثم عدت إلى عدم الثقة بي." توقف ونظر إليها بتأمل. "أعتقد أن كل هذا كان خطؤك " ، قال وهو ينظر إليها بتعبير جاد.

فتحت فمها لتقول ردًا حادًا، عندما رأت الابتسامة تداعب شفتيه. "لماذا..." قالت وهي تبتسم.

"لا يهم الآن، لأنني كنت أعلم ذلك دائمًا"

"أنا المرأة الوحيدة بالنسبة لك وأنت الرجل الوحيد بالنسبة لي" قالت وهي تكمل جملته.

"لا يمكن إنكار ذلك"، قال وهو ينظر إلى عينيها الزمرديتين اللامعتين، ويواصل تحريكها حول حلبة الرقص.

انتهت الرقصة ولكنهم ظلوا على الأرض بينما انضم إليهم أزواج آخرون ببطء. وبعد ثلاث رقصات، توسلت فيرجينيا إليهم أن يرتاحوا. وقالت وهي تجلس على كرسي: "السيد ستراتفورد، يجب أن تكون أكثر لطفًا معي".

"ماذا تتحدثين عنه؟" قال وهو يسلمها كأسًا من النبيذ.

دفعت الزجاج برفق بعيدًا ونظرت إليه وقالت، "من المؤكد أنك لم تعتقد أن التصرف كزوج وزوجة خلال الأشهر القليلة الماضية لن يؤدي إلى شيء، أليس كذلك؟"

نظر إليها، وعقد حاجبيه في حيرة. "لم يكن هناك حديث، أليس كذلك؟" نظر حول قاعة الرقص المزدحمة، قبل أن يجلس بجانبها. "حتى لو كان هناك حديث، فلا يهم الآن..." توقف عن الكلام عندما لاحظ أن فيرجينيا تداعب بطنها برفق وتنظر إليه بنظرة ذات مغزى.

"هل تقصد..." همس.

"نعم" قالت مبتسمة.

انحنى إلى الأمام وسحبها إليه. "أوه V! حقًا؟ "***؟"

"نعم، ***"، قالت والدموع تلمع في عينيها.

"عائلة"، قال وهو ينظر إليها بدهشة، وكان صوته أعلى من الهمس.

بعد خمس سنوات

انحنى دريك ووضع حبة فراولة أخرى فوق فم فيرجينيا. رفعت رأسها عن البطانية التي كانا مستلقين عليها وحاولت الإمساك بها بأسنانها. استمر في سحبها بعيدًا، مداعبًا إياها بالحبة. أخيرًا سمح لها بتناولها ثم انحنى وقبلها بعمق، متذوقًا الفاكهة الحلوة في فمها.

"أوه لا، إنهما يقبلان بعضهما البعض مرة أخرى!" صوت شاب ينادي.

رفع دريك رأسه وابتسم للطفلين الصغيرين اللذين كانا ينظران إليهما باستياء. ضحكت الطفلة الصغيرة وركضت بعيدًا وهي تطارد فراشة طارت إلى الفناء الخلفي. ضحك دريك وهو يشاهد تجعيدات شعرها الحمراء الطويلة وهي تقفز أثناء ركضها، وكانت عيناها الخضراوين تتلألآن بالضحك.

"فيكتوريا تبدو مثلك أكثر فأكثر كل يوم"، همس.

جاء الصبي الصغير وتدحرج على البطانية، وشعره الأسود يتساقط في عينيه البنيتين. سأل: "هل سنذهب إلى العمة فيوليت الليلة؟"

"نعم، جريجوري، نحن كذلك"، أجابت فرجينيا. وقعت فيوليت في حب ويليامزبيرج منذ لحظة وصولها. لقد جذبها النشاط المستمر للبلدة المتنامية. لقد اشترت عقارًا قريبًا من البلدة وكانت قد خاضت بالفعل علاقتين رومانسيتين سريتين ولكنهما كانتا مفضوحتين، وكانت حاليًا على علاقة بدوق زائر كان معجبًا بها بشدة. كانت تقيم حفلة في تلك الليلة للاحتفال بالذكرى الخامسة لزواج فرجينيا ودريك.

"وهل العم بيلي والعمة ليزي سيكونان هناك أيضًا؟"

"نعم، سيكونون هناك أيضًا"، أجاب دريك. "وأبناء عمومتك أيضًا".

"يا هلا"، هتف وهو يقفز لأعلى ولأسفل. "هل يمكنني الحصول على بعض الفراولة أيضًا؟" سأل وهو ينظر إلى وعاء الفاكهة.

"نعم، يمكنك ذلك. وخذ بعضًا منها لأختك"، قال دريك لابنه وهو يركض بعيدًا بالوعاء.

استلقت فرجينيا على ظهرها ونظرت إلى السحب البيضاء المنتفخة، وتذكرت فجأة يومًا، منذ فترة طويلة، قبل وقت قصير من عودة دريك من إنجلترا حيث تخيلت هذا المشهد بالذات. ابتسمت وهي تتذكر مدى محاولتها الجادة لوضع وجه مختلف فوق وجهه ولكنها لم تتمكن من ذلك.

"لماذا تبتسمين يا في؟" سألها وهو يميل فوقها.

"كم أنا سعيدة. كم هذا كل ما أردته حقًا"، قالت وهي تمد يدها وتداعب خده.

"عائلة؟" سأل.

"نعم، ولكن الأهم من ذلك، وجود عائلة معك"، قالت بهدوء. "ومع ثلاثة ***** سيكون الأمر أفضل".

تراجع إلى الوراء ونظر إليها. "ثلاثة؟" سأل، ووضع يده برفق على بطنها.

"نعم، ثلاثة"، أجابت وهي تبتسم له.

انحنى وضغط شفتيه على شفتيها بينما كانت تلف يديها حول عنقه وتجذبه إليها. سقط شعره على وجنتيها عندما سمعت صرخة خافتة "قبلة!"

عندما ابتعد عنها أخيرًا، كانا كلاهما يلهثان. سألها وعيناه الذهبيتان تتوهجان: "هل يجب أن نستدعي روزي لتخرج وتعتني بالأطفال لفترة من الوقت؟"

النهاية