جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
إغراء الضابط
الفصل الأول
كان مارلو يدندن بهدوء وهو يمشي، وقدماه ترتعشان على الأرض الرطبة. كان شعره الداكن يتدلى في تجعيدات كثيفة على جبهته وكان الهواء ثقيلاً في رئتيه، ولا يزال ممزوجاً برائحة المطر في فترة ما بعد الظهر والتوابل الطازجة لأشجار البتولا التي تصطف على جانبي الطريق. كان سعيداً لأنه انتظر في الحانة حتى توقف المطر. لقد تبين أنه كان غزيراً للغاية. لقد تأخر الآن بالطبع، لكنه كان على استعداد للمخاطرة بإزعاج والده واستنكار والدته. أما بالنسبة للفتاة... حسنًا، فقد خيب آمال النساء من قبل.
ربما كان عليه أن يستقل عربة، أو حتى حصانًا. لكنه أراد أن يمد ساقيه، وأن يشعر بالأرض الصلبة تحت قدميه، وأن يسير على طرق طفولته. وأن ينسى، بالطبع. وأن يتظاهر بأن الحرب لم تحدث قط، وأنه لم ير الدم قط أو يشم رائحته على الأرض الحارة. كان من الغريب أن يكون هنا الآن، أن يعود إلى المنزل مرة أخرى، حيث تدغدغ رائحة الزهور البرية أنفه بدلاً من رائحة الرجال غير المغسولين.
لقد تساءل في مكان ما في مؤخرة ذهنه عما إذا كان هذا هو السبب الحقيقي وراء ذهابه إلى المدينة سيرًا على الأقدام. لقد شعر بالوهن الرطب في الهواء قبل المغادرة. وعندما سقطت أولى قطرات الضوء مثل دبابيس صغيرة في الشوارع، كان بإمكانه أن يهرع إلى المنزل قبل هطول الأمطار الغزيرة. ولكن ربما كان لديه دوافع خفية - لتجنب الاجتماع بأكمله. للاستمرار في التظاهر بأنه هو نفسه ببساطة، وليس جنديًا عاد إلى المنزل، متميزًا، والآن في حاجة مفاجئة، وفقًا لعائلته، إلى زوجة.
لم يكن مارلو يرغب في خيبة أمل والديه. بل كان الأمر ببساطة أنه لم يكن مهتمًا بما يريدانه. الفتاة المسكينة التي كانا يحاولان إغراءه بها، وهي الآنسة كاثرين جينينجز... لم يكن ذلك خطأها أيضًا. لم يكن يريد زوجة؛ بل كان يريد الوقت. لكن محاولة شرح ذلك لوالديه... لم يفهما الأمر ببساطة.
كان يعتقد أنه من الحكمة أن يعود إلى منزله، إلى منزل عائلته الذي نشأ فيه لفترة من الوقت. لكن لندن أصبحت الآن تبدو أفضل وأفضل. صخب الحشود، وضحكات وخمور الأغنياء. من السهل أن تنسى عندما لا تكون وحيدًا أبدًا.
حدق في السماء، رغم أنها كانت باهتة، مثقلة بالغيوم التي تدحرجت في وقت سابق من ذلك بعد الظهر. لن يكون هناك غروب جميل للشمس الليلة. فقط هبوط سريع للظلام. حرك أصابعه عند خصره وتنهد. لا يزال متيبسًا، لكنه يتعافى. ستكون عائلته ترتدي ملابسها لتناول العشاء الآن، وتتساءل أين هو. حسنًا، كان الأمر كما هو. تناثرت حذائه في الوحل.
سمع صوت حوافر الخيول، وصوت ارتطامها بالأرض. نظر خلفه، لكنه لم ير أحدًا على الطريق. ثم سمع حفيف أوراق الشجر، وصوت خطوات الحصان، أسرع مما كان يتصور. انطلق حصان أحمر من السياج، مسرجًا، لكن بلا راكب. فزعت الخيول عندما رأته، ورفعت رأسها إلى الخلف في خوف.
"واو،" رفع يديه نحو الحصان، الذي توقف عن الطيران بعد قفزته وكان الآن يضرب الأرض بقدمه بعصبية، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما. اقترب مارلو منه بحذر، وبدا الحصان هادئًا عندما رفع يديه نحو الوحش. ربت على عنقه بهدوء. "يا فتى، أين راكبك؟"
شخر الحصان وضرب بقدمه على الأرض، ثم حرك أذنيه إلى الخلف بعينين واسعتين. نظر مارلو نحو غابة الأشجار خلف السياج. سمع شيئًا أيضًا. توترت عضلاته عندما انفصلت الشجيرات.
لم يكن الأمر كما توقع على الإطلاق. كانت امرأة ترتدي زي ركوب الخيل الرمادي. كان شعرها الأشقر مبعثرًا تحت قبعتها. كان وجهها ورديًا من شدة الجهد المبذول، وكانت عيناها حادتين.
وجد فمه مفتوحًا للأسف. فأغلقه وأمسك بزمام الحصان. "مساء الخير. هل هذا لك؟"
"ومضت عيناها الداكنتان. رأى أنها خضراء، داكنة كالزمرد. "يجب أن أقول ذلك." أشارت إلى رداء ركوب الخيل الذي كانت تحمله في يدها. "على الرغم من أنني أفكر في إعطائه لأول شخص أراه. أعتقد أنه أنت. هل تريده؟"
"أنا... حسنًا..." كان يتلعثم في الكلمات، فهو لا يضطر عادةً إلى صد أسئلة النساء الجميلات اللاتي يخرجن من الغابة.
"أنت لا تريده، أستطيع أن أؤكد لك ذلك. إنه يحمل بعض الشيطان بداخله." كانت أقرب الآن ونظرت إليه من أعلى إلى أسفل. "على الرغم من أنني أجرؤ على القول إنك قادر على التعامل مع أي نوع من المشاكل التي يلقيها عليك. أنت تبدو من النوع الكفء." أزاحت شعرة ضالة عن وجهها وضيقت عينيها نحوه، وكأنها تتحدىه ليجادلها. "رجل عسكري؟"
حرك ثقله، ولم يكن مرتاحًا تمامًا مع هذه المرأة المذهلة. "أنت لست من هنا. أنا أعرف الجميع."
عقدت ذراعيها، ولم يتمكن القماش الصلب لسترتها القصيرة من إخفاء انتفاخ ثدييها تحته. "حسنًا، أنت لا تعرفني." مدت يدها المغطاة بالقفاز. "أنا السيدة بالفري."
أجابها باختصار: "الملازم مارلو هيوز". ثم رفع كتفيه. "لقد عدت للتو إلى المنزل من إسبانيا".
"لقد كنت على حق بالطبع." ارتعشت رموشها لفترة وجيزة. كان مشهدًا ساحرًا. شعر بعينيه ترقصان على وجهها. الخدين المحمرتين، واللون الوردي الفاتح، والعينين المبهرتين، والفم الممتلئ، بلون التوت البري.
"هل يمكنني مرافقتك إلى المنزل، سيدة بالفري؟" كان يعرف اسمها الآن بالطبع. ستكون زوجة اللورد المجاور. كانا قد تزوجا أثناء غيابه، وبالتالي هربت من معرفته حتى الآن. لقد نهب عقله بحثًا عن ذكريات اللورد بالفري، ولكن على الرغم من أنهما كانا يعرفان بعضهما البعض، إلا أنهما لم يكونا قريبين أبدًا. كان نيكولاس بالفري نوعًا مختلفًا من الصبيان عن مارلو. كان هادئًا ومثقفًا بينما كان مارلو يفضل الاستكشاف والركوب. تساءل عما قد يشعر به مثل هذا الرجل عندما تظهر زوجته من بين الشجيرات مثل حورية البحر، محمرة ومجعدة وكأنها كانت تتدحرج مع ساتير هناك خلف الأشجار... لكن لا، يجب أن يهدئ هذا الخط من التفكير.
لقد أمالَت رأسها نحوه، وكانت هناك نظرة غريبة في عينيها، وكأنها تستطيع أن ترى الأفكار الفاحشة التي تومض في ذهنه. بدأ اللون المرتفع يتلاشى من وجنتيها وبدت الآن متأملة، وأقل انزعاجًا. "نعم، يمكنك ذلك، يا ملازم." سلمته زمام الأمور. "لكن عليك أن تنتبه لهذا الوحش البغيض. لقد سئمت منه اليوم." انخفض صوتها - النبرة منخفضة ومثيرة.
لقد قاد الحصان، الذي بدا هادئًا بما فيه الكفاية الآن عندما بدأوا الطريق نحو ممتلكاتها. "ما الذي حدث بالضبط مع هذا الرجل المسكين، السيدة بالفري؟"
"نادني أرابيلا من فضلك." تنهدت. "أفتقد صوت اسمي. أعتقد أنني أستطيع أن أثق بك في ذلك، أليس كذلك؟" رمشت مرتين، ورفرفت رموشها الداكنة.
لقد فوجئ وكاد يتوقف عن الحركة. كانت عيناها الداكنتان تفحصان وجهه. كان هناك شيء منفر فيها. عضت على زاوية شفتها. مما شتت انتباهه. "بالطبع. ويجب أن تناديني مارلو. على الأقل..."
شخرت قائلة: "على الأقل عندما نكون بمفردنا. لا تقلق يا ملازم، لم أنس كل قواعد اللياقة". ثم مسحت بيدها على تنورتها التي كانت ملطخة ببقع خضراء، ثم أشارت بذراعها نحو الحصان. "أردت خوض مغامرة، لذا اصطحبت هذا الشيطان العجوز للخارج وهو لا يحبني، لذا فقد تخلى عني في أول فرصة".
أمالت رأسها نحو مارلو. "إن البقاء في المنزل كل يوم أمر موحش للغاية. ركوب الخيل يساعد. زوجي ذهب إلى لندن، كما ترى. إنه يذهب كثيرًا. لا يعتقد أنه من الضروري أن أرافقه في العمل". أصبحت نظراتها قاتمة، لكنها وجهتها نحو السياج. "ومعارفي هنا محدودة للغاية".
"نعم، نيكولاس كان دائمًا يبقى بمفرده."
"هل تعرفينه؟" رفعت فمها الكريم إلى أسفل في عبوس.
"ليس على ما يرام، لكن عائلتنا تعرف بعضها البعض."
قالت: "عائلتي في اسكتلندا". ظن أنه لاحظ لهجة ما، لكنه لم يقل شيئًا. "وكثير من أصدقائي أيضًا". هزت كتفيها. "لكننا لم نمكث هنا لفترة طويلة. أسبوعان فقط".
"فمؤخرا؟"
"لقد كنا في لندن من قبل. ولكن والده توفي، لذا يتعين علينا ترتيب أمور الأسرة. حسنًا، يتعين عليّ ذلك. فهو يفعل ما يشاء".
"أرى ذلك." التفت أولًا بقوة حول اللجام.
"من المؤكد أنك ستأتي لزيارتي. والآن بعد أن أصبحنا نعرف بعضنا البعض؟" سألت.
داروا حول المنعطف الأخير في الطريق بينما كانت المنطقة المشجرة تتلاشى. وفجأة ظهر منزلها على قمة التل التالي، حيث كان قائمًا مثل التاج فوق الريف المتدحرج، وكان مخفيًا جزئيًا فقط خلف أشجار البلوط الكبيرة التي كانت تقف مثل الحراس العظماء حول أراضيها.
"بالطبع."
توقفت فجأة، وواجهته. "كما تعلم، أعتقد أنني سأخرج من هنا بمفردي. أعطني زمام الوحش." لامست يدها يده عندما مررها لها. نظرت في عينيه بتأمل. رمش بعينيه بسبب الحميمية المفاجئة، وشعر بأنفاسه تتقطع عندما استقرت يدها على يده.
"أستطيع أن أرافقك بقية الطريق."
ظلت يدها معلقة بيده. "لا. أتوقع أن أراك قريبًا." ظلت عيناها معلقتين بوجهه. "أود أن أراك قريبًا."
وفجأة اختفى الدفء الناعم ليدها وبدأت تبتعد. راقبها للحظة، ورأى تنورتها الرمادية ترفرف في النسيم الخفيف. سقطت قطرة كبيرة من المطر على رأسه، فأعادته إلى الواقع. كان عليه حضور عشاء.
#
وبعد ثلاثة أيام وصلته الرسالة. كانت عبارة عن مظروف أبيض صغير، وكانت الورقة ثقيلة تحت يديه. سار بها إلى مكتبه، وقلبه ينبض بسرعة. كان يعلم غريزيًا من أرسلها. وعندما أغلق الباب، استند إلى ثقل مكتبه، وقلب المظروف بين يديه، ثم انتزع البطاقة.
لقد مرت ثلاثة أيام، وكل ما فعله هو التفكير فيها. كان والداه غاضبين بالطبع. غاضبين لأنه تأخر، غاضبين لأنه كان غارقًا في الماء، ومعطفه الصوفي كريه الرائحة بسبب هطول المطر الثاني، غاضبين لأنه كان مشتتًا طوال الليل أثناء ما تبقى من العشاء. لكنهما كانا شخصين طيبين، شخصين مهذبين. لقد أخفيا غضبهما تحت أقنعة محكمة.
لقد كان وقحًا بشكل لا يغتفر مع الآنسة جينينجز، ولم يعرها أي اهتمام على الإطلاق. أوه، لقد كانت جميلة بما يكفي بطريقتها الخاصة، ذات شعر داكن وعينان واسعتان، لكنها بدت وديعة ومروضة مقارنة بأرابيلا.
أرابيلا. تردد صدى الاسم في ذهنه وجسده. ومن حسن الحظ أن الصدى تجاهل لقبها. وحقيقة أنها متزوجة من الأساس. وحقيقة أن مارلو لا ينبغي له أن يفكر فيها بهذه الطريقة. ولا ينبغي له أن يفكر في عينيها المتلألئتين أو فمها المستدير أو خصلات شعرها المنسدلة التي كانت تحيط بخديها الورديين. ومن المؤكد أنه لا ينبغي له أن يفكر في ضغط ثدييها على سترة ركوب الخيل، ولا في تلميح الوركين الذي توحي به خطوط تنورتها المتمايلة.
لقد ترك بطاقته في اليوم التالي، بالطبع، وركب إلى المنزل في وقت مبكر قدر الإمكان. توقف عند البوابة، لكنه عزز نفسه بمعرفة أنه زار المنزل من قبل؛ لم يكن من الغريب أن يزور الجيران الذين عادوا مؤخرًا إلى المدينة، ولم يكن هناك دافع خفي.
كان المنزل مليئًا بالنشاط والحيوية. وقد رأى ذلك حتى من الهدوء النسبي للقاعة. فقد كان الأثاث يتحرك من مكانه، وكان المكان في حالة من الفوضى. وقد أعطى بطاقته بسرعة إلى الخادمة ثم غادر، على الرغم من أنه كان يائسًا لمعرفة ما إذا كانت في المنزل أم لا. هل رأته يمتطي حصانه من النوافذ؟ هل ندمت على عدم رسميتها المتسرعة؟ هل شعرت بالخوف مما رأته فيه؟
أخيرًا، جاء ردها. درس البطاقة. كان اسمها محفورًا بأحرف ملتوية على بطاقتها، ثم على ظهرها دعوة مكتوبة. "هذا المساء، حوالي الساعة السادسة". عبَّر عن ذراعيه، ومرر إبهامه على الورقة الصلبة. لم يكن هناك أي ذكر لنيكولاس. لم تُرسل بطاقته مع بطاقتها. هل كان لا يزال في لندن؟
أرسل طفرة من التوتر دبابيس في معدته وارتجفت يده للحظة وهو يدس البطاقة في سترته. كان اندفاعًا من المشاعر، ونشوة من نوع ما، وإثارة. كانت عضلاته متوترة بسبب ذلك وسار جيئة وذهابًا في الغرفة مرة، مرتين، محاولًا ألا يفكر فيها. أرابيلا، فضية اللون وجميلة مثل الإلهة ديانا، تخرج من غابة مضاءة بالقمر. انحناء خدها ورقبتها الأنيقة وكتفيها... تخيلها عارية، كما يجب أن تكون الإلهة... وأدنى من ذلك، انتفاخ صدرها الناضج، الذي لم يُلمح إليه إلا تحت ملابسها، ولكن.. توقف وقبض على يده الصلبة. لقد كان يبالغ. لقد كان هذا دائمًا أحد أسوأ ميوله. كان بحاجة إلى ممارسة الرياضة. ستصفي الركوب عقله.
كان والداه يأملان في دعوة عائلة جينينجز لتناول العشاء، لكنه أبدى لهما ندمه. تردد لسانه عندما سألاه عمن قبل دعوته. لم يستطع أن يقنع نفسه بإخبارهما عنها. كانت سره. وبشكل غريزي، كان يحميها. بعد كل شيء، لم تعلن رسميًا عن وجودها في المدينة. لذلك، أخبرهما أنه يتناول العشاء مع صديق قديم في المدينة. عبسوا، لكن عائلة جينينجز كانت صديقة مقربة. سيتفهمون.
كانت السماء تظلم بسرعة عندما غادر مارلو سيرًا على الأقدام. لم تكن مسيرة طويلة. لم تكن تفصل منزله عن منزلها سوى بضع دقائق من الطريق. لقد فكر في ركوب الخيل، لكنه قرر في النهاية عدم القيام بذلك. لم يكن يريد قضاء الوقت في تسليم الحصان لسائس. لم يكن بإمكانه توفير حتى ثوانٍ من وقتهما معًا.
عندما وصل، كانت البوابة مفتوحة. لم يكن يبدو أن أضواء المنزل قد أُضيئت بعد، وكانت النوافذ المظلمة تعكس آخر ضوء باهت للشمس الغاربة. بدا قلبه وكأنه يخفق بشدة وهو يسير على الطريق المرصوف بالحصى إلى الباب ويصعد الدرجات الحجرية للرواق. رفع يده ليطرق الباب. ففتح على الفور.
تنفس بعمق بين أسنانه. لم يفتح الباب أي خادم، بل فتحت أرابيلا الباب بنفسها. أدخلته إلى الداخل وهو يشرب على مرأى منها.
بدت وكأنها مخلوقة خرافية، مرقطة بضوء المساء الأزرق الباهت الذي يتسلل عبر النوافذ ليداعب بشرتها الشاحبة. كان شعرها مكشوفًا، مثبتًا في لفافة صغيرة على مؤخرة عنقها. كانت تجعيدات الشعر الأشقر تؤطر وجهها.
قالت: "مارلو". كان صوتها ناعمًا، وواجهته بتوتر. تجمعت الظلال الزرقاء حول عينيها، ولامست انحناءات عظم الترقوة، وأبرزت قمم ثدييها المنحنية، المكشوفة من خلال فتحة عنق الفستان المنخفضة، التي كانت ترتديها بدون فيشو.
أدرك أنه كان يتنفس بسرعة، وكأنه كان يركض. حاول أن يهدئ نفسه، رغم أنه كان لا يزال يشعر بتقلصات في معدته، وتوتر في كتفيه عندما تحركت نحوه، بخفة شديدة.
"أرابيلا، لقد وصلتني رسالتك"، قال. كان صوته منخفضًا أكثر مما كان يقصد، وكان يتحدث بنبرة سرية، وليس بواقعة بريئة. مرر يده في شعره الداكن. كانت بارعة جدًا في إخراجه عن توازنه.
خطت خطوة نحوه، ثم خطوة إلى الوراء. انفرجت شفتاها بهدوء وقالت: "لقد أرسلت الجميع بعيدًا". تأرجحت وركاها وهي تتحرك، والتصقت قطعة القماش الرقيقة لباسها بهما، فكشفت عن شكل جسدها تحت الفستان على شكل جرس.
"ماذا؟"
نظرت إلى أعلى وإلى أسفل الصالة، نحو الظلال التي كانت تتجمع في الزوايا، وترسم خطوطًا جريئة في شقوق الجدران المكسوة بالألواح الخشبية. قالت بهدوء: "كل الخدم. كلهم. لقد أعطيتهم جميعًا إجازة مسائية. وطلبت منهم زيارة معرض القرية". ابتسمت بخفة، ثم نظرت إلى وجهه. كانت عيناها تتجولان فوقه، بحثًا عن الطمأنينة.
شعر بضيق في حلقه. "زوجك؟"
بللت شفتيها بلسانها. "في لندن."
كان رأسه يدور. "أرابيلا... هذه... هي..." هل من الممكن أنها تبادلته نفس المشاعر؟ هل كانت مشاعرها جامحة وغير لائقة إلى الحد الذي جعله لا يجرؤ على الحلم؟
عضت شفتيها وقالت: "أنت تفهمني، أليس كذلك؟" اقتربت خطوة أخرى. كانت على بعد بوصات قليلة، وكان بإمكانه أن يشم رائحتها، شيء يشبه البنفسج والصنوبر، برية وحلوة وحرة. اعتقد أن الهواء أصبح أكثر سخونة، وأقرب، الآن، على الرغم من أن الجو في الخارج كان باردًا ومنعشًا مع اقتراب الليل. تحرك الهواء مع حركتها، وشعر بنسيمه على جلده.
"نعم." كانت الكلمة أقرب إلى الهمس. كان من الصعب التحدث بعد أن عرفت ما بينهما، والوعد غير المنطوق بكلماتها.
أومأت برأسها. وبصمت، استدارت وسارت في ظلال المنزل. تبعها وهو يراقب قدميه تمر فوق البلاط المربّع. لم تقوده إلى الطابق العلوي. بدلاً من ذلك، فتحت بابًا مزخرفًا يؤدي إلى غرفة معيشة صغيرة. كانت النوافذ الكبيرة ذات الألواح الزجاجية تواجه الغرب، وتسمح بدخول المزيد من الضوء. بدت بشرتها فضية، والظلال زرقاء وأرجوانية. أغلقت الباب. كان هناك مفتاح فضي بالفعل في القفل. أدارت الباب بنقرة.
كان يسمع أنفاسها؛ كانت سريعة، متقطعة. واجهها وقال: "لا تخافي". مد يده ببطء، ووضعها على انحناء كتفها. كانت بشرتها ساخنة وحيوية تحت لمسته. بحذر، مرر يده فوق الخط الرشيق لعظمة الترقوة حتى رقبتها. كان بإمكانه أن يشعر بالشعر الصغير على بشرتها يرتفع بلمسته. ارتجفت.
انفرجت شفتاها وقالت: "لست خائفة، كان علي أن أراك مرة أخرى".
رفع أصابعه بتردد إلى أعلى حلقها الرقيق حتى احتضن خدها بين يديه. كانت بشرتها ساخنة، تحرق عند لمسها، على الرغم من أنها بدت شاحبة وباردة في ظلام الشفق. اقتربت خطوة. احتضنت يده مؤخرة رأسها وهي تنظر إليه بعينيها نصف المغمضتين.
كانت حرارة جسدها تتصاعد إلى الأمام، ولم يكن من الممكن احتواؤها في القماش الرقيق لباسها. كان مدركًا تمامًا لوجودها، ورائحتها البرية، وقرب جسدها.
"لماذا؟" تفحص وجهها بعينيه، متسائلاً عن عينيها الزمرديتين، المستقرتين على شفتيها الممتلئتين.
خطت نصف خطوة نحوه، ورفعت يدها إلى صدره. شعر بضيق هناك بينما كان قلبه ينبض بقوة تحت أصابعها. دون تفكير، حرك ذراعه الأخرى إلى خصرها وجذبها إليه. ضغطت أطراف ثدييها الناعمة على صدره بينما أحرقته حرارة بشرتها من خلال ملابسه.
"كان علي أن أعرف،" قالت وهي تنظر إليه، "ما هذا." كانت رموشها ترفرف مثل أجنحة الفراشة.
كان يعتقد أنه يستطيع أن يراقبها وهي تتحدث لساعات، وهو يمد أصابعه فوق وجهها. شهقت وهي تداعب فكها بإبهامه وتسحبه ببطء فوق فمها. كانت شفتاها ناعمتين كالحرير. تتبع أصابعه شكلهما. إذا كانت رائحتها وشعورها مثاليين إلى هذا الحد، فكيف سيكون مذاقها؟
شد قبضته حول خصرها وانحنى برأسه نحوها. لامست شفتاه شفتيها، وشعر بفمها مفتوحًا تحته، مرنًا ودافئًا. كان فمها حلوًا كالعسل، وضغط بلسانه على شفتيها، مستمتعًا بطعمها. استجابت بتأوه صغير، وضغطت بجسدها عليه بينما كانت تقوس ظهرها. انطلق لسانها عبر شفتيه، ووجد أنه لم يعد بإمكانه تجاهل الرغبة المتزايدة بداخله. التفت أصابعه على فروة رأسها، وتجمعت في القماش الحريري لفستانها. قبلها مرة أخرى، بعمق أكبر، وشعر بالسكر من إحساس شفتيها على شفتيه، ولسانها ينزلق بجانبه.
حتى مع تشتيت انتباهه بقبلاتها، لم يعد ثدييها يشكلان مصدر تشتيت يمكنه تجاهله. سحب فمه من فمها، وقبّل جلد رقبتها. مدت يدها على صدره، وشعر بأصابعها تعمل على أزرار سترته.
سحب يديه إلى كتفيها، ودفع الأكمام القصيرة لفستانها الأبيض، كاشفًا عن كتفيها بالكامل. مرر أصابعه على الجلد الناعم كبتلة ورد، وعبر أعلى ثدييها. سحب يده فوقهما، وجمعهما في يديه، وشعر بحلمتيها تتصلبان تحت القماش الرقيق. لم يبدو أنها ترتدي أي شيء تحت الفستان. سحب إبهاميه فوق الوخزات الصغيرة، وكافأه ذلك عندما خرج أنفاسها على شكل شهيق.
عضت شفتها وأسقط ذراعه على خصرها مرة أخرى، وقبّلها مرارًا وتكرارًا بينما كانت تسحب ياقة معطفه. تجاهل ياقة معطفه، فسقط على الأرض دون أن ينتبه.
"لا أعرف ما هذا يا أرابيلا. ساعدني ****، لا أستطيع التوقف". كان الجو حارًا للغاية في الغرفة. شعر وكأن جسده كله محمر. كان كل جزء منه يحترق بالرغبة فيها. في هذه المرأة التي بالكاد يعرفها. هذه المرأة التي ظهرت من العدم قبل أيام فقط. كانت متزوجة من رجل آخر.
قالت وهي تفتح الأزرار الأخيرة من سترته: "لا أريدك أن تتوقف". سقط السترة أيضًا على الأرض، ثم تبعه ربطة عنقه بسرعة. لفّت ذراعيها حوله، ورفعت الأطراف الطويلة من قميصه. ساعدها في رفعه فوق رأسه، لكنها عادت بعد ذلك بين ذراعيه.
مرر إصبعه على رقبتها، ثم عاد إلى ثدييها. كانت بشرتها ساخنة وحيوية تحت لمساته. كان بإمكانه أن يشعر بنبضها تحت يده، ينبض بقوة ضده، مما يذكره بأجنحة الطائر الضاربة. انغمست يده أسفل طوق ثوبها، وأخذت حفنة ناعمة من لحمها، وبينما كان يمسح بأطراف أصابعه حلماتها، أخرج تأوهًا آخر من شفتيها الورديتين. أغمضت عينيها بينما كانت تقوس رقبتها إلى الخلف. "من فضلك لا تتوقفي."
ماذا عن زوجك؟
قبلت فمه بقوة، وتركت جسدها يستريح على جسده. "لا أهتم بهذا الأمر الآن. هل تهتم أنت بذلك؟" ضغطت وركاها على وركيه، وأدرك أنها لابد وأن تكون قادرة على الشعور بالضغط الشديد لشوقه على وركها. أمسكها من خصرها وسحبها بين ذراعيه، ثم إلى الخلف، وأجلسها على الطاولة المنخفضة خلفها.
"لا." المزيد من القبلات، ثم رفع فستانها الأبيض فوق ساقيها المنحنيتين. ارتجفت، لكنها لم توقفه وهو يمرر يديه المتصلبتين على لحمها المخملي، أعلى فخذيها الحريريتين. وصل إلى أعلى وركيها، وتوقف، وتتبع يده ببطء إلى الجانب، فوق تلة لحمها الناعمة وشعرها الحريري. لم تكن ترتدي أي ملابس داخلية على الإطلاق، وسرعان ما وجد مركز حرارتها المنصهرة. كانت مبللة، وتشع بالرغبة فيه.
كانت الفكرة مسكرة. أراد استكشاف جسدها بفمه ويديه ورجولته وكل جزء حي فيه.
"أرابيلا،" همس.
جذبته إليها، ومرت يديها على عضلات ظهره المتصلبة، وتحت قميصه، وعلى عضلات أردافه. وبينما كانت تتجول بيديها، سحب بسرعة أزرار وغطاء بنطاله، فحرر نفسه، وأخذ نفسه بين يديه.
كانت عيناها ثقيلتين، وركزت على وجهه، ثم قوست ظهرها وكأنها تريد تشجيعه. لم يكن بحاجة إلى دعوة أخرى، وبحركة ماهرة واحدة، وجه قضيبه بين فخذيها المنتظرتين.
أطلق تأوهًا وهو يدخل قلبها الساخن. كانت امرأة متزوجة، وليست عذراء وديعة. كانت ساخنة ومستعدة له، وكان الانزلاق إليها أشبه بالانزلاق إلى حمام ساخن.
تأوهت بهدوء وأسكت شفتيها بقبلة، وهدأ نفسه داخلها بينما انزلق لسانها حوله. التفت يده حول مؤخرة رأسها بينما لفّت ساقيها حوله ترحيبًا. بدا قلب مارلو وكأنه ينبض بشكل أسرع من أي وقت مضى بينما غمرت رائحتها أنفه. موسيقى صوتها المتقطع بجانب أذنه، وضغط شفتيها الناعم، والقوة في أصابعها بينما لفتها حول ذراعيه.
ببطء، أدار وركيه نحوها، فتأرجحت للخلف مع الحركة. بالكاد كانا يتنفسان، متشبثين ببعضهما البعض في الهواء الثقيل. شعر بحبات العرق تتدحرج عبر عضلات صدره. همست وهي تحتضنه بقوة بينما كانا يتمايلان معًا: "مارلو". كانت أكثر مما حلم به على الإطلاق، إلهة القمر ذات الجلد الفضي. قبل رقبتها ولف أصابعه في شعرها بينما كانا يضغطان معًا مرارًا وتكرارًا.
بدأ يفقد نفسه فيها، لذا أجبر نفسه على إبطاء إيقاعه ورفع رأسه عن شفتيها. ضغط بيديه على كتفيها وهو يتحرك بداخلها. قال وهو يسحب القماش الرقيق للفستان: "أريد رؤيتك. كلكم". كان عليه أن يفعل ذلك، في حالة عدم حصوله على فرصة أخرى. إن رؤيتها عارية تحته ستدعمه لسنوات.
أومأت برأسها، ومد يده خلفها، وفك الأزرار التي كانت تغطي ظهرها. انزلق القماش عن كتفيها وصدرها. انسحب منها ببطء، وشهقت وهي تنهيدة وهو يسحب نفسه من جسدها بوصة بوصة، وخرج عضوه الزلق ببطء من بين ساقيها.
وبذراعيه حول أسفل ظهرها، جذبها نحوه، وأزاحها عن الطاولة. سقط الثوب على جسدها مثل شلال حريري. شهق عند رؤية بشرتها العارية، وكل منحنياتها مكشوفة ومغطاة بظلام الليل الأرجواني.
تنفس بإعجاب. لم تكن ديانا، هكذا فكر وهي تخرج من بركة القماش. لا، لم تكن إلهة الصيد على الإطلاق. كانت فينوس، بشرتها لؤلؤية مثل رغوة البحر، وشفتيها منتعشتان وحلوان مثل الربيع.
احتضنته، وسقطا على الأرض، وركبتاهما تضغطان على السجادة الناعمة. مرر مارلو يديه لأعلى ولأسفل جسدها، عبر الأسطح الناعمة لبطنها وارتفاع ثدييها الناعم. لم يسبق له أن شعر بمثل هذا التفاعل الحسي تجاه امرأة من قبل. لقد كان تحت تأثيرها بالكامل.
سحبته إلى أسفل، مستلقية على ظهرها تحته، وتحركت، وفتحت ساقيها، حتى أصبح مغطى بداخلها مرة أخرى، مندمجًا مع لحمها الساخن. ارتفعا وسقطا معًا على السجادة الناعمة، وارتدت فخذاها معًا بشكل أسرع الآن، في إيقاع جامح.
كان بإمكانه أن يشعر بالضغط الهائل الذي يتراكم بداخله وهو يحني جبهته تجاه جبهتها، مخمورًا بالإحساسات الحلوة لجسدها. كانت تلهث، وتداعب ظهره بيديها، وبدون سابق إنذار، شعر بالسحب المذهل لتحررها، والعضلات الناعمة بداخلها تتشبث به وهي تهمس باسمه. لفَّت ساقيها بإحكام حوله، وسحبته عميقًا إلى قلبها بينما بلغت ذروتها.
كان يلهث، ويطلق العنان لنفسه معها، وموجات من اللذة تسري في جسده. شعر وكأنه انتقل إلى عالم مختلف، حيث لم يكن سوى نفسه، هنا مع هذه المرأة التي كانت مجرد ما كانت عليه. شخصان، متحدان معًا في ضوء الشمس الخافت.
كانت في الغالب مجرد ظلال الآن بعد أن غابت الشمس. كانت ساكنة تحته، وذراعيها النحيلتين تحيطان به. شعرت بشفتيها الآن باردتين على خده بينما كانت قطرة من العرق تتدحرج على جبينه. تدحرج بجانبها، وحملها بين ذراعيه، حيث كانت أكثر ملاءمة من أي شخص آخر من قبل.
"ماذا سنفعل؟" سألته. سحب بلطف خصلة من شعرها الرطب من على وجهها، وقبّلها بحنان على جبهتها.
"لا أعرف."
الفصل الثاني
اندهش السيد كروفت، كبير الخدم، عندما دخل مارلو من باب الخدم الذي يؤدي إلى المطابخ. "قالت والدتك إنك ستذهب إلى المدينة، سيدي". ورغم أنه رفع حاجبه عند رؤية مظهر مارلو غير المرتب ــ شعره مبعثر بسبب الرياح ورطب بسبب المطر الخفيف الذي هطل عليه في طريقه إلى المنزل، ومعطفه وحذائه ملطخان بالطين، إلا أنه لم يسأل أين كان. "هل أرسل خادمك إلى غرفتك؟"
خلع مارلو حذائه، وتركهما عند الباب مع كومة معطفه المتسخة. "نعم، شكرًا لك، السيد كروفت. هل يوجد عشاء؟"
"أستطيع أن أرسل لك شيئًا إلى غرفتك، سيدي. على الرغم من أنني أعتقد أنهم ما زالوا يقدمون الطعام في غرفة الطعام."
رفع مارلو رأسه بقلق وقال: "أرجوك سامحني؟ هل والداي هنا؟ اعتقدت أنهما قالا إنهما سيزوران عائلة جينينغز".
"لقد فهمت أن عائلة جينينغز زارت والديك أولاً، يا سيدي. إنهم جميعًا في الطابق العلوي في غرفة الطعام الرئيسية. هل أخبر والدتك أنك ستنضم إلينا؟"
"آه. حسنًا، شكرًا لك، ولكن لا يا سيد كروفت. فقط اطلب من شخص ما أن يحضر شيئًا إلى غرفتي. أخشى أنني في حالة من الفوضى بعض الشيء."
"بالطبع سيدي." أومأ السيد كروفت برأسه لفترة وجيزة.
صعد مارلو سلم الخدم إلى غرفته في الطابق الأول، وانزلق قليلاً بقدميه المرتديتين جوارب فوق الأرضيات الخشبية المصقولة. مرر أصابعه بين شعره الرطب، وجسده ينبض بالحياة بمئات المشاعر. أولاً، كانت هناك نشوة، دوار عميق لدرجة أنه يقترب من التسمم. كان طعم جلد أرابيلا على شفتيه، وذكريات جسدها المورق تتكرر في ذهنه مرارًا وتكرارًا، والأصوات التي أصدرتها، وهي تئن تحتها بينما كان يغلف نفسه بداخلها تتردد مرارًا وتكرارًا في أذنيه. يا إلهي، مجرد التفكير في ذلك جعله يشعر بالقشعريرة.
ولكن بعد ذلك، بالطبع، كان هناك الانزعاج. كان والداه، للأسف في المنزل ومع عائلة جينينجز، ليس أقل من ذلك! لا شك أن الآنسة كاثرين جينينجز كانت برفقة والديها وكانت تجلس في الطابق السفلي وقد وعدها مارلو بشيء لم يستطع أن يمنحها إياه، لأنه كان هنا، يتسلل إلى غرفته الخاصة مثل جرو صغير، بعد علاقة غرامية مع امرأة متزوجة. ابتلع ريقه بصعوبة. آه نعم، متزوج. لقد نسي بسهولة أنها متزوجة بينما كان يبتسم كالمجنون وهو يسير إلى المنزل، ويتخيل في مخيلته ثدييها اللبنيين. يا له من أحمق!
لقد كان موقفًا حساسًا ولا شك في ذلك، ولا عجب أن أعصابه كانت متوترة.
لم يكد يجلس على سريره حتى سمع طرقًا على الباب. صاح وهو عابس في وجهه، ويمد يده الصلبة على فخذه: "ادخل!"
"أوه، ها أنت ذا، توماس"، قال ذلك عندما دخل خادمه الجديد. كان توماس قد تمت ترقيته للتو من خادم، وكان لا يزال رسميًا للغاية ومتحمسًا لإرضائه. "سأستعد للنوم، إذا لم يكن لديك مانع. وأوه، سأتناول بعض العشاء. ألم يرسل لك الطاهي أي شيء؟"
"أرجو المعذرة يا سيدي، لكن والدتك طلبت... حسنًا، طلبت حضورك في الطابق السفلي."
توقف مارلو عن تحريك يده ونظر إلى الأعلى بقلق. "ماذا؟"
"أرسل لها السيد كروفت اعتذارك عن عدم انضمامك إلى الحفلة في غرفة الطعام. قالت إنه لن يحضر أحد العشاء إلى غرفتك، وأنك سترتدي ملابسك على الفور وتنضم إلى المجموعة في الطابق السفلي." حرك توماس أصابعه المغطاة بالقفازات على جانبيه، وكان من الواضح أنه غير مرتاح.
"ماذا أنا؟ *** مرة أخرى؟" وقف بسرعة، متجهمًا. "لا، لا، ليس خطأك"، قال، ملاحظًا توتر توماس. "فقط ساعدني في ارتداء ملابسي، إذن. لا مجال للجدال معها عندما تكون على هذا النحو". تنهد بينما ساعده توماس في خلع ملابسه الرطبة وارتداء بدلة جديدة. "لا يوجد شيء مثل البقاء مع والديه لجعل المرء يتوق للعودة إلى الحرب"، قال مارلو مازحًا بمجرد أن ارتدى معطفه على كتفيه.
ألقى توماس عليه نظرة منزعجة. "هل هذا سيء للغاية يا سيدي؟" رفع مارلو ذقنه بينما بدأ توماس في ربط القماش حول رقبته.
عندما انتهى توماس، ألقى مارلو نظرة سريعة على مظهره في المرآة المقابلة لسريره وقام بتقويم ربطة العنق، ثم فكها قليلاً. "لا تهتم بي، توماس، أنا فقط في مزاج مظلم". كان توماس يجمع كومة الغسيل المتسخة لمارلو. تساءل مارلو عما إذا كانت رائحة أرابيلا لا تزال عالقة بالملابس وعبس. "لكن شكرًا لك على مساعدتك، توماس".
تنهد مرة أخرى، لقد حان الوقت لمواجهة والدته.
***
سعل مارلو بشكل محرج وهو يدخل غرفة الطعام. استدارت إليه خمسة وجوه في انسجام تام. "حسنًا، لقد وصلت إلى العشاء"، أعلن، متوجهًا مباشرة إلى الكرسي الذي كان أحد الخدم يسحبه له الآن.
كان وجه أمه محمرًا تحت شعرها المنسدل بمهارة. كانت خصلات شعرها الداكنة قد بدأت للتو في التلطخ بالشيب، وكان وجهها لا يزال جذابًا، وإن كان بطريقة حادة نوعًا ما. "هل تقصد الحلوى؟"
ربت والدها على يدها وقال: "حسنًا، حسنًا يا عزيزتي". ثم التفت إلى مارلو وقال: "لقد عدت مبكرًا من خطوبتك إذن".
ابتسم مارلو قسراً وقال: "لقد كان سوء تفاهم، لقد أخطأت في تحديد التاريخ".
لمعت عينا والدته ونهضت لتقبل ابنها على خده. "حسنًا، أليس هذا حظًا سعيدًا. الآن يمكنك أخيرًا مقابلة صديقي السيد والسيدة جينينجز. لقد قابلت بالفعل الآنسة جينينجز، بالطبع." لم يفوت مارلو النبرة الطفيفة من التوبيخ في صوتها في إشارة إلى العشاء الذي كاد أن يفسده قبل ثلاث ليالٍ فقط. تجاهل توبيخها والتفت إلى الرجل الأكبر سنًا الذي نهض من مقعده بجانبه.
"السيد جينينجز،" انحنى رأسه، "كيف حالك؟"
سار إلى الجانب الآخر من الطاولة حيث جلست السيدتان. إحداهما أكبر سنًا وممتلئة الجسم، لكنها ذات وجه لطيف. "السيدة جينينجز، يا لها من متعة". أما الأخرى... فقد أغمض مارلو عينيه بسرعة وهي واقفة، تحمل معها رائحة الياسمين وعطور البرتقال التي لم يفكر فيها منذ كان تحت شمس إسبانيا. هل كانت قد وضعت تلك الرائحة أيضًا في لقائهما الأخير؟ كانت موجات داكنة من الشعر البني الغامق تؤطر وجهها. وجهها الجذاب للغاية. لقد كان مشتتًا للغاية بعد لقائه الأول مع أرابيلا لدرجة أنه نسي جمال ملامح الآنسة جينينجز. "الآنسة كاثرين جينينجز، من الجيد أن أراك مرة أخرى قريبًا".
لقد رمشت بعينيها ببطء وابتسمت بابتسامة عريضة وقالت "سيدي الملازم، هذا من دواعي سروري".
عاد إلى مكانه على الطاولة وجلس بسرعة، وشعر بالغضب تجاه والدته. لاحظ أن الآنسة جينينجز كانت جميلة للأسف، كما لاحظ، وكأنها المرة الأولى التي يراها فيها. كان الأمر مؤسفًا لأنه كان يعلم بالفعل أنه لا يوجد شيء يمكنه أن يقدمه لها. وكان واضحًا من النظرة المتبادلة بين والدته والسيدة جينينجز أن هناك توقعات معينة. من الواضح أن والدته ستحاول إلقاء الفتاة المسكينة في طريقه في كل فرصة. ربما لو كان قد التقى بها قبل أسبوع واحد فقط... لكن لا، لم يكن هناك عالم يمكن تصوره حيث يمكنه ملاحقة الآنسة جينينجز إذا كان يعلم أن السيدة أرابيلا بالفري موجودة أيضًا.
شعر باحمرار في وجنتيه عندما فكر فيها، فابتلع ريقه بصعوبة.
قالت والدته: "لقد عاد مارلو للتو من الحرب، ونحن سعداء جدًا بعودته".
"أين كنت تعمل يا بني؟" سأل السيد جينينجز. كان وجهه شاحبًا، لكن كان من الواضح أنه كان يتمتع بشخصية جذابة ذات يوم وما زال يحتفظ بمظهره الرياضي. "لقد قضيت بعض الوقت في إسبانيا، بالطبع، إنها لا شيء مقارنة بإيطاليا".
"يا عزيزي،" قاطعته والدة مارلو وهي تمسك بيد والده، "ألم أقل للتو أنه ينبغي لنا أن نرى القارة؟"
كان والده يخدش شواربه الرمادية ولم يعلق، فقط ضغط بملعقة على الكعكة التي تم وضعها للتو على الطاولة.
"ربما نستطيع أن نذهب جميعًا معًا"، تابعت والدته. "أنا متأكدة من أننا جميعًا سنحب القيام بجولة".
حاول مارلو ألا يختنق عند أول قضمة من كريمة الليمون عند التفكير في ذلك. فما الذي قد يكون أسوأ من البقاء مع والديه ثم القيام بجولة حول القارة معهما؟ سارع خادم إلى ملء كأسه عند سماع صوت سعاله المذعور، وشرب بامتنان.
احمر وجه الآنسة جيننج وقالت: "سيكون من المثير للغاية أن أزور فلورنسا". كان صوتها حزينًا ومفعمًا بالأمل.
نظر إليها والدها بتساهل، ثم أوضح لها: "عزيزتي كيت لديها موهبة في الفنون، وهي تتوسل إليّ لكي أسمح لها بالسفر إلى إيطاليا لرؤية أعمال أساتذة عصر النهضة".
نظر مارلو إلى طبقه. لو أراد أن يكون مهذبًا، وأن يبدو مهتمًا بالسيدة جينينجز، لكان قد سألها عن اهتماماتها الفنية. لكنه لم يفعل. ساد الصمت المحرج بين الحاضرين بينما كان يشرب المزيد من النبيذ.
تنحنح والده وقال: "أعترف أنه مر عامان منذ قمت بجولة في إيطاليا". ثم نظر إلى زوجته وربت على يدها وقال: "ربما يتعين علينا أن نتخذ بعض الترتيبات. وخاصة إذا كان ذلك يرضيك يا ميج".
ابتسمت السيدة جينينجز ونظرت إلى ابنتها وقالت: "لا شيء يمكن أن يسعدني أكثر من السفر مع مثل هؤلاء الأصدقاء الأعزاء. على الرغم من أنه كان علينا بالطبع العودة قبل بداية الموسم، أليس كذلك كاثرين؟"
ابتسمت الآنسة جينينجز الجميلة بشكل لائق للغاية والتقت عينا مارلو بعينيه. نظر مارلو بعيدًا بسرعة، محاولًا ألا يعبس.
"حسنًا، فلنتخذ الترتيبات المناسبة، إذن!" رفع السيد جينينجز كأسه. "إلى إيطاليا!"
حاول مارلو إخفاء الانزعاج عن وجهه بينما كانت بقية الكؤوس ترتفع في ضحك وبهجة. ومع ذلك، كان هناك متسع من الوقت ليعتذر عن الرحلة. تساءل كيف يمكنه القيام بذلك برشاقة، دون المخاطرة بغضب والدته. بالكاد تحدث خلال بقية الحلوى، حيث كان مشغولاً بتخطيطه.
"ماذا لو ذهب السادة لتدخين سيجارة في المكتب؟" سأل والد مارلو بينما نهضوا جميعًا من على الطاولة. "لدي براندي ممتاز لأريكه لك، جوزيف"، قال وهو يستدير إلى السيد جينينجز، الذي ابتسم بلطف وصفق على ظهر والد مارلو.
نظرت إليه والدة مارلو وقالت: "أوه لا يا عزيزي. أنت تعلم أنني كنت أخطط للعب الورق. لا يمكننا اللعب بدون رقم زوجي. إذا لم تكن راغبًا في الانضمام إلينا، على الأقل أقرضني مارلو". ثم مدت مرفقها بمرفقه، وسحبته إلى غرفة الرسم تقريبًا.
ضحك السيد جينينجز وهز كتفيه العريضتين وقال: "ربما في وقت آخر، إذن، هنري. يجب أن ندع السيدات يقولن كلمتهن".
"بالطبع، بالطبع. ولكن لا يوجد سبب يمنعنا من إحضار البراندي إلينا." دق والد مارلو الجرس عندما دخلت المجموعة غرفة الرسم، وأرسل خادمًا لإحضار المشروب من مكتبه.
قالت والدة مارلو لوالده: "قم بتجهيز طاولة اللعب يا عزيزي، أريد فقط أن أمد ساقي للحظة، مارلو سوف يرافقني بالطبع".
"لقد هطلت الأمطار للتو يا أمي،" قال مارلو، وهو لا يزال ملتصقًا بها من خلال قبضتها القوية بشكل مدهش.
"لا يهم"، قالت وهي تلقي نظرة عارفة على صديقتها السيدة جينينجز بينما كانت تقوده خارج الباب إلى الحدائق الرطبة.
كان الهواء رطبًا وباردًا رغم توقف المطر الخفيف. تنهد مارلو وهو يجر نفسه على طول ممر الحديقة بعيدًا عن المنزل. كانت رائحة المطر تداعب أنفه، وكانت رائحة طازجة وحادة مثل رائحة الزهور المبللة. "انتبهي يا أمي. أحجار الرصف زلقة".
قالت بلهفة: "وأنت، انتبه لآدابك! ما الذي دار في العشاء؟ لم يكن بوسعك تجاهل الآنسة جينينجز المسكينة أكثر من هذا. لقد اعتقدت أنه ربما كان من الأفضل ألا أذكر ذلك، فقد كنت متعبًا فحسب في المرة الأولى. ولكن هذه هي المرة الثانية التي تتجاهل فيها المجموعة!"
"لم أكن أتوقع وجود رفاق." صفع غصن شجرة مبلل ساقه التي كانت ترتدي بنطاله أثناء مرورهما. عبس، لكن لحسن الحظ، كان الضوء خافتًا للغاية بحيث لم تلاحظه والدته.
"لقد كنت تحاول تجنب الرفقة، هذا هو الأرجح." تنهدت وتغيرت نبرتها من الانزعاج إلى اللطف. قالت بهدوء: "أعلم أن الأمور كانت صعبة عليك. منذ أن عدت إلى المنزل. لا تظن أنني لم ألاحظ كل الساعات التي تقضيها في عزلة. هذا ليس صحيًا."
مدّ يده بشكل انعكاسي.
"وهناك شيء مختلف فيك"، قالت وهي تفكر. "لقد طرأت عليك بعض التغييرات. لقد كنت في حالة من الهياج تقريبًا خلال الأيام القليلة الماضية. دائمًا ما كنت تركب الخيل، وتسير بخطى ثابتة. ما الذي حدث لك يا بني العزيز؟"
لقد سئل بلطف، لكنه مع ذلك سخر. "لا يوجد شيء خاطئ معي، يا أمي. على الرغم من أنني أتوقع أنك ستظلين غير مقتنعة بذلك وأنك تستنتجين بالفعل أن أي مرض وصفته لي لن يشفى إلا من خلال زوجة."
شخرت من أنفها قائلة: "نحن متشابهان للغاية، أليس كذلك! الأم والابن. عنيدان للغاية! ولكن نعم، لقد خمنت ذلك. بصراحة، أعتقد أن القليل من الرومانسية من شأنه أن يعالج هذه المزاجات الجامحة لديكما".
"ليس لدي حاجة للرومانسية."
"ليس لديك أدنى فكرة عما تحتاج إليه"، قالت بغضب. "على أقل تقدير، أتوقع منك أن تكون لطيفًا ومنتبهًا للسيدة جينينجز. ألا تجدها فتاة جميلة؟"
"إنها جميلة جدًا."
"قالت والدته بصوت جهوري: "لنعد إلى هنا"، ثم توقفت فجأة في مسارها. ثم عادا إلى المنزل، لكنها لم تكن راضية إلا بالسير في صمت لفترة طويلة. "تعرف على الآنسة جينينجز، على الأقل. حتى لو كان ذلك كصديقة فقط، فسوف يفيدك ذلك. وبالحديث عن الأصدقاء، فقد سمعت أن اللورد بالفري سيعود قريبًا. لقد كنت على وفاق جيد في طفولتك. ربما سيتصل بك عندما يعود من لندن".
شعر بجسده يتصلب وتمنى ألا تكون قد لاحظت ذلك. غير الموضوع إلى موضوع أكثر أمانًا. قال وهو يندم على ما قاله حتى بعد أن نطقت الكلمات بشفتيه: "أخبريني عن الآنسة جينينجز".
لقد ضغطت على ذراعه بحماس. "إنها فتاة رائعة. لقد كانت للتو موسمًا ناجحًا للغاية. لقد تقدمت بطلبين! إنها صفقة رائعة، وآمل أن تدرك ذلك قريبًا لأنني لن أتفاجأ إذا قام رجل نبيل آخر بخطفها بسرعة. أشك في أنها ستنجح في اجتياز موسمها الثاني دون خطوبة. إنها ناجحة للغاية. وبالطبع، لا يوجد شيء أعظم من أن تكون الفتاة العزيزة ابنة. لقد كنت أنا ووالدتها صديقين منذ أن كنا صغارًا، على الرغم من أنها عادت مؤخرًا. وكان والدها ووالدك أصدقاء في أكسفورد. لا يمكن لعائلتين أن تكونا أقرب!"
لقد عادوا إلى مكان قريب من باب غرفة الرسم حيث لم تعتقد والدته أنه من الحكمة الاستمرار في الثرثرة ولهذا كان سعيدًا.
كانت غرفة الرسم تضج بالنشاط عندما عادا إلى الداخل. كانت السيدة جينينجز تعزف مقطوعة موسيقية حيوية بينما كانت الآنسة جينينجز تغني معها. كان صوتها جميلاً، كما أقر مارلو. كان قوياً وعذباً وواضحاً كالجرس. كان الرجلان الأكبر سناً قد جهزا طاولة اللعب وكانا يقرعان كأسيهما من البراندي، وكانا بوضوح في خضم حديث حيوي. لم يكن هناك ما يمكن فعله سوى التنهد والجلوس بجوار والدته على طاولة اللعب.
*****
كان اليوم التالي حارًا بشكل غير معتاد ووجد مارلو أنه من المستحيل البقاء في الداخل بالإضافة إلى رغبته الشديدة في رؤية أرابيلا. شعر بالقلق وعدم الارتياح في المنزل الدافئ، خاصة مع الأخبار التي نقلتها إليه والدته في الليلة السابقة بشأن عودة اللورد بالفري الوشيكة ورحلة الأسرة إلى إيطاليا التي يبدو أنها تتقدم بالفعل.
لذلك، اغتنم الفرصة عندما ذكر والده، أثناء تناول الإفطار، أنه لاحظ بعض الإهمال في السياج الحجري القديم الذي يمتد على طول خط الملكية الشمالي. جف فم مارلو عند ذكر ذلك، حيث كانت أرض عائلته تحد هذا الجزء من ملكية اللورد بالفري. كان الجزء من السياج الذي ذكره والده بالقرب من غابة مظللة من الأشجار، بجوار حقل واسع حيث تخيل أنه قد تذهب سيدة لركوب الخيل للمتعة إذا كانت راغبة في ذلك.
"سأقوم بهذا بنفسي"، هكذا قال مارلو. ورغم أن والده احتج على إرسال بعض عمال الأرض في الوقت المناسب لإجراء الإصلاحات، فقد حثه مارلو على عدم إرسال أي شخص آخر. "أحتاج إلى الخروج للقيام بشيء مفيد"، هكذا قال لوالده ببساطة، ولكن ربما كان هناك بعض الانفعال في صوته، لأن والده نظر إليه بعيون نادمة وأومأ برأسه، وأخبره أن يتأكد على الأقل من تسليم الإمدادات لعمال الأرض.
لقد شعر مارلو بالصراع الداخلي بسبب الكذبة للحظة. كان من الواضح أنه قد أثر على والده بطريقة ما، وأثار نوعًا من الشفقة فيه بينما كانت الحقيقة أنه كان يتوق فقط إلى لمحة من أرابيلا. ومع ذلك، طردت فكرة وجودها أي مشاعر سلبية، وسرعان ما وجد نفسه تحت أشعة الشمس الحارقة، وعربة من الحجارة والملاط بجانبه، يواجه الجدار الصغير المنهار.
وهكذا بدأ العمل، وسرعان ما غطت الغبار والأوساخ يديه وأعلى ذراعيه. كانت يده المصابة تؤلمه قليلاً احتجاجًا على المعاملة القاسية، لكنه كان سعيدًا بالتمرين، والشعور بالدم يتدفق في عروقه وهو يرفع الحجارة الثقيلة إلى مكانها، وآلام عضلاته وهو ينشر الملاط السميك.
لم يزد النهار إلا حرارة مع اقتراب الصباح من الظهيرة. ووجد نفسه يستخدم ذراعه باستمرار لمسح شعره المتساقط من على وجهه، وكان قميصه الكتاني الرقيق ملتصقًا بظهره المبلل بالعرق. وسرعان ما ألقى القميص جانبًا دون تفكير آخر، مستمتعًا بإحساس الشمس والريح على صدره العاري. ابتسم وأدرك أنه راضٍ، سواء كانت أرابيلا أم لا.
كان ذلك بعد أن سمع صوت حوافر الخيول البعيدة. حدق من خلال الصف الرفيع من الأشجار، ونظر في الضوء الساطع، وخفق قلبه عندما ظهر حصان وراكبه. امتدت الثواني وهو ينتظر اقترابهما، لأن الثنائي كان امرأة ترتدي ملابس رمادية، تركب حصانًا أحمر غباريًا. حيّاهما، ونظر إلى قميصه الممزق على الأرض، وقرر عدم ارتدائه مرة أخرى، واختار بدلاً من ذلك مسح يديه على القماش بينما اقترب الحصان والراكب بسرعة، في هرولة.
كان الإثارة مثل عاصفة برق في جميع أنحاء جسده وهو يمسح عينيه الجائعتين على عربتها المستقيمة، وانتفاخ جسدها الناعم تحت عادتها الرمادية، والتجعيدات التي تحترق مثل اللهب الذهبي حول خديها، تهرب من تحت قبعتها.
كانت عيناها الخضراوتان واسعتين وجادتين، وفمها مفتوحًا قليلًا. قالت وهي تتنفس: "ملازم"، وأبطأت الحصان حتى توقف، وحركت عينيها فوق مشهد صدره العاري، المحمر من الشمس. أسقطت اللجام، فجاء بجانبها، وساعدها على النزول.
ابتلع ريقه بصعوبة وهو يضعها برفق على قدميها. قال بتردد: "سيدة بالفري". كان وجهه يوشك على الابتسام بابتسامة سخيفة للغاية. "أرابيلا..."
"مارلو،" خطت خطوة للأمام، وكان صوتها لا يزال هادئًا. "لم أتوقع رؤيتك هنا. أو في أي مكان... مرة أخرى."
اقترب منها أكثر، وشعر بالحرارة المنبعثة من حجارة الحائط المشتعلة، ورائحة الحصان، والعطر الذي يلتصق بجلدها. قال: "كنت أتمنى أن تركبي بهذه الطريقة اليوم. كنت أريد رؤيتك. كنت أتوق لرؤيتك".
راقبته عن كثب من خلال رموشها. "أردت أن أرسل في طلبي، لكنني لم أستطع أن أرى كيف يمكنني التخلص منهم لليلة أخرى، أعني الخدم. ولم أكن متأكدة إذا كنت... إذا كنت لا تزالين تريديني". كانت تجعيدات شعرها الأشقر تلتصق بجبينها في الحرارة. كانت وجنتيها محمرتين بشدة، فنظرت بعيدًا لفترة وجيزة، وكأنها غير متأكدة من نفسها.
"بالطبع ما زلت أريدك. أنت كل ما أفكر فيه." كان هذا صحيحًا. **** يعلم أنه صحيح. كانت الرغبة فيها تغني في عروقه. كان يستيقظ كل ليلة في خضم ذلك، منتصبًا بشكل لا يصدق بسبب الإحباط لأنها لم تكن بجانبه في سريره لإحياء أحلامه.
رقصت عيناها على جسده. قالت وهي تبتعد عن الحصان وتقترب منه: "لقد تغير كل شيء". أمسكها بين ذراعيه، واستنشق رائحتها، وشعر بضغط ثدييها الممتلئين على صدره وهو يمسكها من خصرها. بدا أن فميهما قد التقيا في اندفاع، شفتاهما على شفتيهما وألسنتهما تنزلق فوق الألسنة.
شعر بقضيبه ينتصب على الفور وهو يقبلها بجوع شديد. أراد أن يمزق ملابسها من جسدها، وأن يكون بداخلها على الفور، لكنه جاهد في تدريب جسده غير الصبور، ثم فصل فمه عن فمها أخيرًا. قال وهو يقابل عينيها الجائعتين: "أعرف مكانًا يمكننا الذهاب إليه. إذا أردت".
لعقت شفتيها وقالت: نعم، الآن؟
انحنى والتقط قميص الكتان الذي تركه بلا مبالاة على الأرض. "الآن."
أومأت برأسها وذهب لاستعادة حصانها، الذي ابتعد للبحث عن الطعام في العشب تحت الأشجار. ساعدها على النهوض بسرعة ثم ركب خلفها. كان الأمر صعبًا. ضغطت مؤخرتها على فخذه، وانزلقت على ذكره الذي كان يقظًا بالفعل مع كل نتوء في مشية الحصان بينما كان يدفعه نحو الغابة. جذبها أقرب إليه، ووضع يده على بطنها بينما كان يوجه الحصان.
"اعتقدت أنك ستعطي الحصان لرجل آخر"، همس في أذنها، وهو يضغط بشفتيه على بشرتها الناعمة. "لقد قلت إنه كان يحمل بعض الشيطان، أليس كذلك؟"
ارتجفت من مداعبة فمه لأذنها. "أحب القليل من الأذى"، همست. لا شك أنها شعرت بدليل تقديره للأذى يبرز في مؤخرتها، لذلك أمسك بها بقوة استجابة لذلك.
"إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت وهي تتكئ عليه. كانت ظلال الأوراق في الأعلى ترسم نمطًا راقصًا على بشرتها، وكان بإمكانه سماع صوتها الخشن الخفيف أثناء حديثها.
"مكان وجدته عندما كنت صبيًا." وضع رأسه على مؤخرة رقبتها، وطبع بضع قبلات على المنطقة الحساسة بينما كانت تقوس ظهرها تجاهه. كان عليه أن يذكر نفسه بالانتباه إلى المسار، وتوجيه الحصان إلى الأمام حتى بينما كانت يده تستكشف بطنها، وترتفع فوق أضلاعها وأعلى، نحو طوق ثوبها. تيبست عندما ترك يده تتجول فوق الانتفاخ الدائري لصدرها. يا إلهي، كم كان يتوق إلى تحريرها من ملابسها، ولمس الجلد العاري تحت القماش.
كانت الرحلة إلى المرج بطيئة بشكل مؤلم وسريعة بشكل مروع بينما استمرا في التوغل في أعماق الغابة، وكان يستمتع بكل الأحاسيس التي تنتابه عندما تكون قريبة منه بينما يتمنى أن يكون أقرب إليه، وكانت تبدو وكأنها تستمتع بالاهتمام، فتضغط على صدره وتتنهد بسرور. قالت: "أنا سعيدة للغاية لأن الأمور ليست محرجة بيننا. كنت قلقة..."
"لا داعي للقلق"، قال. "سأسمح لأي شيء غير سار أن يحدث بيننا".
كانت المرج الصغير كما يتذكر تمامًا، بما في ذلك الجدول الصافي الذي انتفخ بفعل أمطار أواخر الصيف. نزل بسرعة وعرض عليها يديه. سألها وهو يضع يديه حول خصرها، ويسحبها من فوق الحصان: "هل ترغبين في السباحة؟"
ابتسمت له، وكانت عيناها تتلألآن مثل الضوء الذي يشع من خلال الأغصان. قالت: "الجو حار للغاية اليوم". كان بإمكانه أن يرى أنها كانت تتنفس بصعوبة. كان صدرها يرتفع ويهبط بسرعة تحت ملابسها. كان حلقها ووجنتاها ورديتين للغاية فوق قميصها الأبيض.
ابتسم لها بسخرية، وسحب الحصان إلى شجرة صغيرة، حيث ربط لجامه حول جذعها. قال: "اجلسي بجانبي"، وهو يشير إلى نتوء صخري بالقرب من حافة الماء. سقط على الأرض وخلع حذائه بينما جلست بجانبه بأناقة، وتجمعت تنورتها الرمادية حول ساقيها. ببطء، خلعت قفازاتها ووضعتها جانبًا.
ثم التفت إليها، وراح يداعب رقبتها وفكها. أغمضت عينيها، واستقرت رموشها الداكنة على وجنتيها المحمرتين. رفع يديه إلى قبعتها، وفكها، ووضعها برفق بجوار حذائه وقفازاتها. كان فمها الجميل مفتوحًا، ووجهها مرفوعًا إلى أعلى أثناء قيامه بذلك. كم كان يتوق إلى تقبيلها!
ولكنه لم يفعل ذلك. بل قام بدلاً من ذلك بتحريك مفاصله إلى أسفل رقبتها، بجوار دانتيل ياقتها، ولمست أطراف أصابعه عظم الترقوة الساخن بينما انزلقت على القميص الأبيض وفوق الأزرار التي تغلق سترة ركوب الخيل القصيرة. ثم فكها بسهولة ومرر يديه على كتفيها، وسحب السترة ببطء. ومع ذلك، جلست بجانبه، ترتجف وعيناها مغمضتان.
انتقل إلى أزرار تنورتها، ففك كل زر برشاقة حتى استقرت التنورة حول خصرها بشكل فضفاض. ثم سحب قميصها الأبيض، ورفعه بسهولة فوق رأسها. خفق قلبه بشكل أسرع عندما انزلق صدرها وذراعيها الشاحبتان من القماش. فك أربطة قميصها، وخلعها، ليضعها في نفس الكومة مع بقية ملابسها.
فتحت عينيها ونظرت إليه، وهي تحترق من الشوق. لم يستطع أن يمنع نفسه حينئذ. التفت نحوها، وجذبها إليه وهو يقبلها. احترق فمها بفمه وهي تقبله بعنف. وجد نفسه يخفضها إلى الأرض، وجسدها يرتخي أسفله، وركبتاه ترتفعان إلى جانبي وركيه، وتنورة متجمعة بينهما وهو يسحب يديه فوق جسدها، ويحتضن ثدييها الناعمين الممتلئين فوق قماش قميصها. تأوهت وانحنت تحته، وسحبت يديها من خلال شعره وفوق كتفيه العاريتين بينما كان يداعب لسانه الجلد الناعم الساخن لعنقها، ومد يده بينهما لسحب ساقيها من تنورتها. سرعان ما بقي القميص فقط، حاجزًا هشًا. رفعه لأعلى ساقيها الحريريتين، أعلى وأعلى بينما كانت تدحرج وركيها ضده.
تجمدت أصابعه على فخذها، على بعد بوصات قليلة من مركزها الساخن. علقت الكلمة في ذهنه، وأذهلته. "ماذا؟" رفع نفسه، وخرجت من تحته.
ابتسمت، ووقفت، وسحبت قميصها فوق رأسها. وقالت وهي تنحني لخلع جواربها وحذائها: "لقد وعدتني بالسباحة".
كان الصوت الذي خرج من شفتيه أقرب إلى هدير أكثر من أي كلمة متماسكة وهو يحدق في شكلها العاري فجأة. لم يكن يعتقد أنه من الممكن أن يكون أكثر إثارة، لكن ذكره اللعين شعر وكأنه سينفجر، صدره، بطنه، خصيتاه مشدودتان من الترقب والحاجة. كانت جميلة بشكل مذهل. ذراعيها الأنيقتان، ثدييها الممتلئان، مغريان مثل الفاكهة الناضجة على صدرها، متوجان بحلمات وردية لذيذة. طائرات بطنها المسطحة، لمحة من ضلوعها تحتها، منحنى سرتها، مثلث الشعر الذهبي الذي يلتصق بين ساقيها... أراد أن يكون بداخلها بشدة لدرجة أنه كان مؤلمًا.
ابتسمت بسخرية واستدارت بسرعة، واستبدلت رؤيته لثدييها المرتعشين بمنحنيات أردافها المثالية وهي تركض إلى حافة المسبح. "أنت وقحة!" تأوه، وقفز على قدميه، وخلع سرواله بأسرع ما يمكن، ثم طاردها إلى الماء.
صرخت بمرح وسقطت في المسبح. أمسكها بقوة، وجذبها إلى صدره بينما كانت المياه الباردة تتدفق فوق ساقيه ووركيه. ارتجف، لكنه دفن وجهه في شعرها، وضغط بقضيبه المتواصل على حرارة بشرتها تحت الماء. انزلق بفرح بين الشق بين خديها، وضربه في مؤخرتها بينما كانت تكافح للهروب، وهي تضحك.
"هل أنت حورية ماء إذن؟" سألها في أذنها بينما سحب يديه فوق بطنها، وسحب الماء البارد فوق جسدها.
تلوت أكثر عندما وجدت يداه المبتلتان ثدييها، فضمهما، وعجن الجلد الدافئ، ومداعب حلماتها الصلبة بعنف. دحرجت مؤخرتها ضده احتجاجًا، مما أثار هديرًا آخر.
"نعم،" قالت، لكن صوتها تحول إلى تأوه متقطع عندما خفض شفتيه إلى حلقها الدافئ.
لقد التفتت في قبضته، فتركها، حتى أصبحت تواجهه مرة أخرى. ضغط جسدها الزلق على جسده، وتلال ثدييها الناعمة تنزلق على صدرها، وقضيبه يضغط الآن على بطنها الدافئ. أدارت وركيها تجاهه، ومدت يدها نحوه، ولفت ذراعيها حول كتفيه. التقى فميهما مرارًا وتكرارًا في الاستكشاف. التف لسانها الزلق حوله، ونقر على شفتيه. كان الأمر بمثابة تعذيب ونشوة.
ثم سحبته بقوة، ففقد توازنه ودفعته إلى الأمام في الماء. وتشابك الاثنان تحت الماء. وأصدر صوتًا من الصدمة عندما ظهرا إلى السطح ورش الماء على وجهها بينما كانت تضحك. وقال وهو ينفخ قطرات الماء من وجهه: "لا عجب أن حصانك يسبب هذه المشاكل. أرى من أين يأتي الماء".
ابتسمت ووقفت ببطء، مما جعله يتأمل منحنيات جسدها، والتي كانت أكثر إثارة مع قطرات الفضة التي تتدفق على جلدها. أمرته وهي تتجه نحو الشاطئ: "تعال إلى هنا". لم يستطع إلا أن يطيعها.
كانت تراقبه بعيون ثقيلة الجفون. "استلقِ."
اختار مكانًا على الصخور الدافئة تحت أشعة الشمس، ومد جسده على الأرض، وكان مدركًا تمامًا لقضيبه الثقيل، وما زال واقفًا في حالة تأهب. "توقفي عن تعذيبي"، توسل إليها وهي تسير نحوه ببطء، ووركاها تتأرجحان بشكل مثير.
ثم أنزلت نفسها فوقه، وعضت شفتها، ووضعت ساقًا نحيلة بعناية على جانبي وركيه. كان قلبه ينبض خارج نطاق السيطرة بينما أنزلت نفسها بوصة بوصة حتى حام الشق في ساقيها فوق قضيبه الجائع. ثم أنزلت نفسها أكثر، ومسحت شفتيها الزلقتين بتلال رجولته، وتركت ذكره ينزلق طوليًا بين ساقيها. تأوه، ودفع نفسه لأعلى على مرفقيه بينما انزلقت لأعلى ولأسفل على طوله، وحركت وركيها للأمام والخلف، ونشرت حرارتها الزلقة لأعلى ولأسفل عموده.
وبعد ذلك، عندما شعر أنه لم يعد قادرًا على تحمل الأمر، مدّت يدها بينهما، ورفعت نفسها قليلًا. شعر بقبضتها القوية على عضوه وهي تسحبه لأعلى، وتدفع طرفه بين طيات جلدها الساخنة. تأوه بصوت عالٍ وهي تأخذه إلى داخلها، وتغرز نفسها في عموده بوصة بوصة حتى أصبح محصورًا بالكامل داخل الحدود الضيقة والرطبة والساخنة لفرجها الرائع.
أمسك بخصرها ودفع نفسه بداخلها حتى أقصى حد ممكن، وأغلق عينيه في نشوة. "يا رب في السماء"، أقسم بهدوء عندما بدأت تقاومه، وركبته بلا رحمة. فتح عينيه بمجرد أن أدرك أنهما مغلقتان، لا يريد أن يفوت لحظة واحدة من رؤيتها. كانت حبات الماء تتساقط على جسدها المورق، وتنزلق فوق ثدييها المستديرين اللذين كانا يتمايلان مع حركاتها. في لحظات، كانت تئن، وانحنت للأمام، واستندت بيديها على كتفيه.
"أوه مارلو!" صاحت، وفجأة، شعر بصدمة شديدة من متعتها تضغط على قضيبه المنتفخ، وتحلبه عمليًا في موجات من المتعة. هدأ وركيه داخلها، وأغلق عينيه بينما أخذت ما تستحقه. كان يرتجف من الحاجة إلى إيجاد تحرره الخاص. حاول دفعها إلى الجانب، لكنها لم تتزحزح.
"أنا بحاجة إلى... في المرة الأخيرة لم أفكر... ألا تشعرين بالقلق بشأن الأطفال؟" قال وهو يلهث.
نظرت إليه من تحت رموشها الطويلة، وكانت عيناها الخضراوين تحترقان. كانت فخذاها مشدودتين حوله، وكانت فرجها مشدودًا. "أريدك بداخلي"، توسلت إليه. "أريدك أن تملأني باستمرار". عضت شفتها وحركت وركيها إلى الأمام مرة أخرى، وارتطمت بعضوه المتوتر بالفعل.
لقد دفعه ذلك إلى حافة الهاوية. بدا أن جسده كله متوتر ثم انكسر فجأة من التحرر عندما ركبته. شهق، وأغلق عينيه بإحكام بينما نسج فيضًا من تحرره، وملأها بسائله المنوي. غاصت في صدره، تتنفس بصعوبة بينما تباطأ قلبه تدريجيًا. قالت بهدوء: "سيعود زوجي الأسبوع المقبل. لكنني أريد رؤيتك. لا أعتقد أنني أستطيع التوقف".
"أنا أيضًا لا أستطيع"، قال متجاهلًا ذكر زوجها المؤسف. توقف قليلًا، وضمها إلى صدره. "تفكر عائلتي في القيام بجولة في القارة ـ إيطاليا. قد أغيب لبضعة أسابيع".
"لا،" قالت. "لم أستطع أن أتحمل ذلك! أحتاج إلى أن تكون بالقرب مني."
قبلها على قمة رأسها. "سنتوصل إلى حل، يا حمامتي. ربما أجد طريقة ما لإنقاذ نفسي من خططهم".
ترددت وقالت: "مارلو، أنت تعرف زوجي... أنت تعرف نيكولاس، أليس كذلك؟ عائلتك تعرفني".
لقد توتر وقال: "نعم".
"عندما يعود، يمكنني التأكد من أنه سيستضيف ضيوفًا. يمكنك أنت وعائلتك الحضور ويمكننا رؤية بعضنا البعض بإذن! وبعد ذلك ربما إذا عززنا الصداقة... حسنًا، ماذا لو... انضممنا إليك في إيطاليا؟"
جلس منزعجًا، مما تسبب في سقوطها على الجانب. "ماذا؟"
"أنا متأكد تمامًا من أنني سأتمكن من ترتيب الأمر. وبهذه الطريقة يمكننا أن نكون معًا."
"أرابيلا... تبدو هذه فكرة خطيرة للغاية."
عبست في وجهه وقالت: "ومع ذلك، سأسعى إلى تحقيق ذلك. لست خائفة من المخاطرة من أجل أن أكون معك، مارلو". عضت شفتيها وعقدت حاجبيها وقالت: "إلا إذا كنت لا تريد أن تكون معي؟"
ابتلع ريقه، ونظر بعينيه إلى وجهها الجميل، والحنان والضعف الذي يخيم على تعبيراتها. "بالطبع أريد ذلك. أريده أكثر من أي شيء آخر".
ابتسمت بلطف وقالت: "سأقوم بعد ذلك بوضع الخطط".
الفصل 3
بعد أسبوع ونصف من موعده مع أرابيلا في الغابة، كان مارلو جالسًا لتناول الإفطار مع والدته ووالده. كان الضوء المتسرب من خلال النوافذ الطويلة المستديرة خافتًا وكئيبًا، وهو ما اعتقده مارلو أنه كان أجواءً مناسبة لمزاجه. قدم لنفسه بعض الخبز المحمص والقهوة على مضض، ونظر إلى السائل الأسود بينما كانت والدته تتحدث عن بعض أنماط الأقمشة التي رأتها في المتاجر في ذلك الصباح.
كان القهوة ساخنة وأحرقت حلقه، لكنها ساعدته على تصفية ذهنه. كان مستيقظًا منذ بضع ساعات بالفعل وذهب في جولة على طول حدود الملكية. كان يفعل ذلك يوميًا منذ آخر مرة رأى فيها أرابيلا هناك، ولكن بغض النظر عن مدى شوقه إليها، لم تظهر.
كان والده يتصفح الصحيفة. قال بلا مبالاة: "أعتقد أننا سنشهد هطول أمطار غزيرة اليوم. لقد شعرت بألم في ساقي. لن تتمكن من ركوب دراجتك بعد الظهر، مارلو".
كان مارلو لا يصدق دائمًا أن ساق والده - التي أصيبت ببعض الإصابات منذ عقود - قادرة على التنبؤ بالطقس. ولكن منذ إصابته في يده... حسنًا، ربما شعرت أنها أصبحت أكثر تصلبًا من المعتاد اليوم. تساءل عما إذا كانت وجهة نظره في الأمر قد أصبحت أكثر غموضًا بسبب مزاجه الكئيب، الذي ساء الآن بعد أن بدأ يائسًا من رؤية أرابيلا مرة أخرى. كان قلقًا. هل قالت شيئًا غير لائق لزوجها؟ هل سيأتي اللورد نيكولاس بالفري إلى بابه في أي يوم الآن، مطالبًا إياه بتعويض الإهانة التي وجهت لشرف زوجته؟
تبددت أفكاره عندما وصل خادم يحمل مراسلات الصباح على صينية فضية. لم يكن هناك ما ينتظره. حاول ألا يظهر خيبة أمله فشرب رشفة طويلة من فنجانه، وكاد يختنق عندما أطلقت والدته صرخة عالية النبرة.
"أوه، عزيزي!" قالت وهي تتجه نحو والد مارلو، "لقد تلقينا للتو دعوة مثيرة للغاية!"
أطل رأس والده فوق زاوية الورقة. "أوه؟"
عبس مارلو في وجه والدته، وقال لها: "كان من الأفضل أن تستجيبي لرد فعلك يا أمي. لقد كدت أغرق نفسي في القهوة". ومع ذلك، وضع يديه بشكل مسطح على فخذيه تحت الطاولة حتى لا يكشفا عن حماسه. تحت مظهره المزعج، بدأ قلبه ينبض بسرعة.
ألقت عليه والدته نظرة توبيخ حادة ثم قدمت له البطاقة حتى يتمكنا من قراءتها. "لقد تمت دعوتنا إلى قاعة هارتثرون لتناول العشاء غدًا في المساء. لقد عاد اللورد بالفري بالفعل، وكتب أنه يتطلع إلى تجديد معرفته بعائلتنا والتعرف على زوجته. ما أجمل ذلك!"
سمع والده حفيفًا في إحدى الصفحات عندما بدأ في تقليبها. "هذا رائع يا عزيزتي، لكنك تبدين متحمسة جدًا لحضور حفل عشاء بسيط."
أوه نعم، حسنًا، يقال أن اللورد والسيدة كيتنج سيكونان هناك أيضًا."
"الدوق والدوقة!" كان صوت والده منخفضًا من حيث الموافقة. "أنا أقول!"
"بالفعل!" ابتسمت والدته، ووضعت البطاقة جانبًا. "ونسيت أن أذكر الجزء الأفضل. لقد تم منح عائلة جينينجز أيضًا دعوة."
"لم تقل ذلك! لم أكن أعلم أن اللورد بالفري كان على معرفة بعائلة جينينجز."
"لقد ذكرا الأمر ذات مرة، عزيزتي. أعتقد أنهما التقيا في لندن. خلال الموسم الأول للسيدة جيننج."
"أجل،" قال والده بصوت خافت. "نعم، الآن أتذكر. حسنًا، هل أجرؤ على القول أننا سنقبل؟"
"بالفعل! سأرسل رسالتنا على الفور. مارلو، أعتقد أنه ليس من المبالغة أن نأمل ألا تجعل من نفسك شخصًا غاضبًا للغاية؟"
ألقى مارلو نظرة من النافذة وبذل قصارى جهده للحفاظ على صوته هادئًا ومنعزلاً. "على العكس يا أمي. أنا سعيد للغاية. ألم تخبريني أنني سأستفيد من السعي إلى تكوين صداقات جديدة؟"
شخرت، وألقت عليه نظرة حادة، ثم وضعت فطورها جانبًا. "إنه حقًا يوم مفعم بالدهشة. هل أخذ ابني نصيحتي على محمل الجد؟"
ابتسم لها بلطف وقال: "يبدو الأمر كذلك".
حسنًا، على أي حال، سأعود إلى المدينة إذن.
رفع والده رأسه بقلق وقال: "لقد عدت للتو!"
"أود أن أشتري شيئًا لعائلة بلفري. اللورد بلفري متزوج حديثًا، كما تعلمون. أو ربما مؤخرًا، بما فيه الكفاية. أود أن أجد بعض الهدايا الرمزية للتهنئة. ثم أزور السيدة جينينجز لمناقشة العشاء. سنرغب بالطبع في ترك الانطباع اللائق لدى الدوق والدوقة. أعتقد أن الشريط الذي اشتريته هذا الصباح سيكون رائعًا على الآنسة جينينجز. ربما أهديه لها؟"
"ولكن الطقس يا عزيزتي."
"نعم، نعم، أعلم. سأقوم بتركيب الجزء العلوي من القارب. وإذا كان الطقس عاصفًا حقًا، فسوف أطيل زيارتي."
نفض والده ورقته وطواها على الطاولة. "ربما أذهب معك إذن يا عزيزتي. كنت أفكر في أخذ سيارة لاندو بنفسي، لإعادة كتاب إلى السيد جينينجز ثم ربما أذهب للتدخين في النادي".
أومأت والدته برأسها موافقة، ثم وقفت وهي تعدل تنورتها ذات اللون النبيذي. "نعم"، وافقت. "سيكون من الأفضل أن تنضم إليّ إذن".
قال والد مارلو وهو ينظر إليه: "آمل أن تجد شيئًا ما لتسلية نفسك أثناء غيابنا. أعلم أنك قضيت وقتًا طويلاً في الهواء الطلق".
ابتسم مارلو لأبيه وكان يعني ما قاله. "لا تقلق يا أبي. أنا أشعر بأنني بخير اليوم. ربما سأتصفح مكتبك لأبحث عن شيء أقرأه."
ارتفعت حواجب والديه ووجد كبريائه منزعجًا بعض الشيء عندما صاحت والدته، "ابننا! القراءة من أجل المتعة! يا إلهي، هنري، هل فكرت يومًا أنك ستعيش لترى هذا اليوم؟"
ضحك والده وربت على ظهر والدته، وأخرجها من الغرفة. ثم وجه لمارلو ابتسامة ناعمة ولطيفة عندما غادرا الغرفة.
وقف مارلو بفظاظة، وهو يرمي منديله على الطاولة. في الواقع، كان يستمتع أحيانًا بالقراءة، حتى وإن لم يكن يبدو أنه يستمتع بها بقدر ما اقترح والداه. كان دائمًا يفضل القيام بالأشياء، بدلاً من قراءتها. ومع ذلك، تجاهل الإهانة المدركة. كان والداه يقصدان الخير، كان يعلم ذلك. لا بد أنهما سعيدان برؤيته يستمتع بنفسه مرة أخرى. بالطبع، كان ذلك له علاقة كاملة بالدعوة. الآن بعد أن عاد نيكولاس بالفري إلى قاعة هارتثرون، سيحصل مارلو أخيرًا على مقدمة رسمية لأرابيلا. كان من المؤكد أنهما سيريان بعضهما البعض أكثر كثيرًا، بمجرد قبول أرابيلا رسميًا في الدائرة الاجتماعية المحلية. من المؤكد أن عشاء والدته مع عائلة جينينجز سيشمل السيدة بالفري. كان احتمالًا مبهجًا وكان يكافح لإبقاء الابتسامة بعيدًا عن وجهه.
*******
لقد تنبأ والده بهطول المطر بالفعل، حيث هطل من السحب الكثيفة بعد الظهر مباشرة في هطول غزير مفاجئ. كان مارلو مختبئًا بأمان في المكتبة، جالسًا بالقرب من المدفأة مستمتعًا بالنار التي أشعلها الخدم لدرء البرد غير المتوقع. في الجزء الخلفي من ذهنه، كان يسمع المطر، وهو يضرب السقف والجدران، فيخفف من أصوات المنزل إلى هدير ناعم ومريح. في الخارج، كانت الحقول تغمرها المياه قليلاً. كان بإمكانه رؤية الجداول الطينية وهي تغسل الأرض من خلال ألواح النوافذ حيث دفعت الرياح القطرات عبر الزجاج.
كان هناك كتاب تحت يده، مفتوحًا على فخذه. كانت أصابعه تداعب الغلاف الجلدي. كان كتابًا قديمًا، وكان غلافه ناعمًا ومتهالكًا بفعل الزمن، وكان مخمليًا تحت أصابعه مثل الجلد الموجود أعلى فخذ أرابيلا. الجلد الذي وجد نفسه يشتهيه حتى الآن. كان منغمسًا في هذه الأفكار لدرجة أنه لم يسمع طرقًا على الباب، ووجد نفسه ينتفض عندما سمع شخصًا ينظف حلقه.
"أرجو المعذرة يا سيدي." كان أحد الخدم، جون، يقف بلا حراك عند الباب. كان يحمل في إحدى يديه المغطاة بالقفاز صينية فضية بها بطاقة واحدة. "هناك..." تحرك جون على قدميه بقلق، "زائر، سيدي."
ارتفعت حواجب مارلو بمفاجأة عندما نظر من النافذة إلى وجه جون المضطرب.
تابع جون نظراته. "مع ذلك، سيدي. إنها... ظروف غير عادية بعض الشيء." بدا وجه الشاب متوردًا.
نهض مارلو على قدميه بسرعة، وبعد بضع خطوات قوية كان بجوار جون. كانت بطاقة الاتصال على الصينية الفضية مبللة تمامًا. وكان الحبر ينزف حول الحواف المنحنية للرسائل. كانت البطاقة تقول: الآنسة كاثرين جينينجز. كان عنوانها ملطخًا حتى أصبح غير مقروء بسبب المطر.
"لقد كانت تسأل عن والدتك، سيدي"، قال جون. "لقد أخبرتها أن السيدة هيوز كانت في زيارة إلى المدينة، ولكن... لم أعتقد أنه من الحكمة أن أرسل السيدة الشابة بعيدًا."
أعاد مارلو البطاقة إلى الصينية وتنهد. كان كتابه مستلقيًا على جانب الكرسي، وظهره متجهًا إلى الأعلى. كيف بدت الصفحات أكثر إثارة الآن بعد أن أصبح هناك واجب آخر يجب القيام به؟ "حسنًا، أين هي إذن؟" سأل بتنهيدة.
"القاعة الأمامية، سيدي. لم تكن ترغب في الجلوس في غرفة المعيشة."
عبس مارلو ولكنه أومأ برأسه، رافضًا الرجل. لم يكن راغبًا في استضافة الرجل، ولكن نظرًا لأن والديه كانا بلا شك ينتظران انتهاء المطر في المدينة، فقد كان من واجبه كرجل نبيل. وفي فكرة أقل نبلًا، تساءل عما إذا كان بإمكانه أن يزعج الآنسة جينينجز عمدًا بصحبته. وجعلها تشكو لأمها من أن الزواج منه لن يجدي نفعًا. أومأ برأسه لنفسه. بدا الأمر وكأنه مسار عمل محتمل.
ثم رآها واقفة في القاعة.
لقد كاد أن يختنق بلسانه.
كانت الآنسة جينينجز تقف عند مدخل منزله، وهي تحمل حزمة مبللة بالماء على صدرها. كانت غارقة في الماء. كان شعرها الأسود منسدلاً فوق رأسها، وكانت خصلات شعرها الداكنة تلتصق برقبتها الشاحبة. كان فستانها، وهو فستان صيفي رقيق من قماش الموسلين باللون الأخضر الفاتح، ملتصقًا ببشرتها، ويلتصق بكل منحنى من خصريها وأردافها وساقيها وساقيها، ويكشف عن أكثر ملامح جسدها حميمية. والأمر الأكثر من ذلك هو أن هطول الأمطار جعل القماش الرقيق شفافًا تقريبًا!
كانت قد سمعت خطواته بحلول ذلك الوقت، وبينما استدارت، كان السماء في الأعلى! كان بإمكانه أن يرى المنحنى بين ساقيها، وفوق ذلك، بينما كانت تدفع حزمتها إلى الأمام، بوعي ذاتي، كانت ترى أضلاع وخطوط شرائط ثدييها بالإضافة إلى النتوءات الصلبة لحلماتها تحت القماش المبلل الملتصق.
"سامحني"، قالت بجفاف، "يبدو أنني خلقت بعض البرك في القاعة الخاصة بك."
ابتلع ريقه بصعوبة وأجبر نفسه على رفع عينيه إلى شفتيها الحمراوين الممتلئتين وعينيها الزرقاوين المحمرتين. علق قائلاً: "يبدو أنك غارقة تمامًا". لحسن الحظ، كانت قد عدلت ذراعيها. لم تعد حلمات ثدييها مرئية. تساءل عما إذا كانت قد أدركت مدى عريها عندما وصلت. لا عجب أن يبدو المسكين جون مصدومًا للغاية.
حاولت بخجل أن تمرر له الحزمة التي كانت تحملها. قالت: "هذه لأمك، إنها ما تبقى من القماش الذي أعارته لي".
"حسنًا،" قال وهو يأخذ قطعة القماش المبللة. "جيد جدًا." بدأت على الفور تتشرب القماش في معطفه. نظر إليها بحرج، فجأة أصبح غير متأكد مما يجب أن يفعله بيديه.
عقدت ذراعيها الشاحبتين فوق جسدها وهي تحاول تغطية نفسها دون أن تبدو وكأنها تفعل ذلك. "أعتقد أنني سأكون في طريقي إذن." استدارت فجأة على كعبها ووجهت عيناه إلى السقف، ولكن ليس بالسرعة الكافية. لم يفوته مشهد أردافها المتناسقة، والقماش الذي يحيط بمؤخرتها، ويلتصق بساقيها أثناء سيرها.
"أوه لا،" قال. "هذا لن ينفع على الإطلاق." ابتلع ريقه. "الجو رطب للغاية." حقًا، كان هذا أقل ما يمكن أن يقال. "يجب أن تنتظري حتى ينتهي المطر. لكن يجب أن تخلعي هذا الفستان. هذا يعني أنه يجب عليك تغيير فستانك، وليس هذا... ليس أن تكوني في حالة خلع ملابسك. يمكنني مساعدتك في ارتداء الفستان..." يا إلهي. لقد أفسد هذا الأمر. أغمض عينيه بسرعة. لماذا كان من الصعب جدًا التفكير؟ "لقد خرج هذا بشكل خاطئ. ما قصدته هو أنك ربما ترغبين في تغيير ملابسك؟ أعتقد أن هناك بعض الفساتين القديمة لأختي في غرفتها."
كانت وجنتاها ورديتين لامعتين، لكنها ابتسمت له ابتسامة صغيرة وتألقت عيناها بروح الدعابة. "سيكون هذا مثاليًا".
لقد حوّل عينيه عن ذلك المكان. لقد كان من الأفضل بكثير أن ينظر إلى الأرض. "سأستدعي خادمة." لقد سارع إلى قرع الجرس. إنه بالتأكيد لن يرافقها إلى غرفة النوم بنفسه. لقد بدا قلبه يخفق بسرعة أكبر عند التفكير في ذلك. ولقد فكر في أن هذا هو السبب بالتحديد وراء عدم اقترابه من هذا المخلوق الجميل وأي أسرة أو زوايا خاصة قد تثير خياله بعض الأفكار غير اللائقة. "ابحث عني في المكتبة عندما تنتهي"، قال بسرعة عندما جاءت خادمة لإنقاذه من محنته.
ثم وجد نفسه وحيدًا في القاعة، ممسكًا بكومة من القماش المبلل، ووقف كأحمق أصيب بالخرس. ألقى بقطعة القماش على الأرض في غضب، ثم اتصل بخادم آخر.
بمجرد أن أصبح في يده، استدار بسرعة ووجد نفسه آمنًا داخل المكتبة في لحظات. غرق في الكرسي، ورأسه بين يديه، وقلبه ينبض بسرعة أكبر مما ينبغي. اللعنة على عقله المنحرف. ها هو ذا، رجل واقع في الحب، يغريه عشيقته بمجرد أن دخلت أول ساقين جميلتين من بابه. صحيح أنه كان بالفعل في حالة ذهنية معينة، يحلم بالإغراءات اللذيذة لجسد أرابيلا. تنهد بارتياح. هذا في الواقع يفسر الأمور إلى حد كبير. لقد كان بالفعل مثارًا تمامًا عندما وصلت كاثرين جينينجز بشكل غير عادي. كان من الطبيعي أن تنتقل المشاعر التي كان يكنها لأرابيلا للحظة. في الواقع، لم يشير ذلك إلى أي نوع من الضعف في حماسته.
وهكذا شعر بالارتياح، وسامح نفسه على هفواته العابرة ومد يده إلى الويسكي الاسكتلندي القوي الذي كان والده يحتفظ به في المكتبة.
وهكذا كان الحال عندما وصلت الآنسة جينينجز إلى المكتبة، فقد كان يشعر براحة أكبر إلى حد كبير، وقد اطمأن بأفكاره (وربما بكأس الويسكي الممتلئ). كانت ترتدي الآن ثوبًا أصفر فاتحًا بأكمام مستديرة. كان الثوب أقصر قليلاً بالنسبة لها، وكان ثدييها المستديرين بارزين أكثر قليلاً مما كان ليحب فوق الصدرية، وكانت كاحليها يلمعان تحت التنانير القصيرة للغاية، ويكشفان عن زوج من النعال المنزلية التي استعارها أيضًا من أخته. ومع ذلك، كان هذا تحسنًا ملحوظًا، وابتسمت له بحرارة، ومن الواضح أنها كانت أكثر راحة.
ابتسما لبعضهما البعض ببرود لبرهة، ثم تذكرت مارلو أن تنظر بعيدًا عن عينيها الزرقاوين اللامعتين، اللتين كانتا واسعتين ومحاطتين برموش طويلة. "كيف وجدت نفسك محاصرة في العاصفة؟"
تنهدت، واقتربت منه، وهي تتفحص أغلفة الكتب على الرف. كانت تتمتع بملامح وجه ممتازة، وأنف يشير إلى الأعلى قليلاً عند طرفه. "طلبت مني أمي أن أعيد القماش إلى والدتك. كان الجو غائماً، لكنها لم تكن تعتقد أنه سيهطل المطر. ولأن الجو لم يكن حاراً للغاية، لم أزعج نفسي بأخذ العربة".
"هل تركب؟"
هزت كتفيها وأخرجت كتابًا وقالت: "من وقت لآخر. ومع ذلك، لا أحب الركوب بمفردي. لقد تعرضت لحادث عندما كنت أصغر سنًا. لقد صدمتني مهرتي، وكسرت إصبعي". أعادت الكتاب إلى مكانه ثم أظهرت لمارلو يدها. كان هناك انحناء صغير في إصبعها الصغير. "أنا أكره المخاطرة بحادث مثل هذا مرة أخرى".
وأشار إلى أن "يديك مهمة جدًا بالنسبة لك، بسبب فنك".
رفعت حاجبيها وقالت: "نعم، هذا صحيح". وألقت عليه ابتسامة ودية. "لم أتوقع أنك تذكرت ذلك".
تنهد ثم ندم، عندما استنشق رائحتها، شم رائحتها برفق. رائحة البرتقال والياسمين. "أعتذر عن أي إهانة وجهتها إليك تلك الليلة." عبس. "والمرة السابقة. أنا وأمي..." ولوح بيديه بلا جدوى. "لدينا خلافاتنا."
أومأت برأسها قائلة: "أفهم ذلك. كل العائلات تفهم ذلك".
لقد حانت اللحظة. قال: "إنها تتوقع مني بعض الأمور. إنها تريدني أن أكون شخصًا مختلفًا عني".
رمشت الآنسة جينينجز ببطء، وظهرت على وجهها الجميل فكرة واضحة. "أوه،" كانت شفتاها مستديرتين تمامًا، "أفهم ذلك." رمشت مرة أخرى وابتسمت برفق. "أفهم تمامًا ما تقصده. والديّ... لهما توقعاتهما الخاصة أيضًا. لكن أنت وأنا، لا ينبغي لنا أن نعيش في حدود ما يعتقد الآخرون أننا يجب أن نفعله. ربما يمكننا أن نضع توقعاتنا الخاصة من بعضنا البعض، أي أننا لا نتوقع أكثر مما يرغب الآخر في تقديمه؟ صداقة بسيطة، إذا صح التعبير."
ابتسم لها، مستمتعًا بصحبتها على نحو غير متوقع. واعترف قائلًا: "لقد قالت والدتي إنني بحاجة إلى مزيد من الرفقة. لقد أنكرت ذلك تمامًا، فقط لإغاظتها، ولكن منذ الحرب... حسنًا، كان العديد من أصدقائي جنودًا، كما ترى. بعضهم لا يزال يقاتل. وبعضهم لن يعود أبدًا على الأرجح. ومن الصعب علي الآن أن أكون مع آخرين كنت أعرفهم من قبل، والذين لم يروا ما رأيته. والذين لم يتغيروا بسببه". تنهد ومرر يده على وجهه. "أواصل الحديث مرة أخرى. هل ترغبين في رؤية مجموعة الأعمال الفنية؟" سأل باندفاع.
ردت على ابتسامته وقالت: "سأكون سعيدًا بذلك، وللعلم، أنت تثرثر كثيرًا، لكني أحب ذلك. إنه أفضل كثيرًا من صمتك العابس أثناء العشاء".
وجد نفسه فجأة يكبت ضحكة مكتومة، "هل تمزحين معي بالفعل، آنسة جينينجز؟"
كانت ابتسامتها الردية شيطانية. "هناك مادة ناضجة لذلك، ملازم هيوز. كيف يمكنني منع نفسي من حصاد الثراء الذي ينتظرني؟"
"أنت فتاة شقية. من كان يعلم أنك تخفي لسانًا حادًا كهذا؟"
"لماذا"، صاحت، "أي شخص يتفضل بالتحدث معي لأكثر من بضع لحظات سيعرف ذلك!" ضغطت بإصبعها الرقيق على ذقنها. "أما بالنسبة لك... فمن الذي قد يتصور أن شابًا مثلك سيتحول إلى رجل عجوز متخم قبل الأوان؟" لمست ذراعه برفق. "لكنني أعتقد أننا سنشفيك من هذا بعد".
"أخشى أن أكون حالة أكثر صعوبة مما تتصور"، اعترف. انجرف عقله، كما لو كان يريد أن يفعل، إلى أرابيلا. شعر بوخز من القلق يغمر جسده، متذكرًا دعوة العشاء، وأنه من المتوقع أن يتناول العشاء مع زوج حبيبته، من بين كل الناس. شعر بالضيق عند التفكير في ذلك. لا بد أن ظل مشاعره قد ظهر في عينيه، حيث ألقت الآنسة جينينجز نظرة على وجهه وأعطته ابتسامة مطمئنة، وربتت على ذراعه برفق.
"سوف نرى"، قالت ببساطة.
كانا يقتربان الآن من السلم الذي يؤدي إلى المعرض في الطابق التالي. عرض عليها أن يصافحها بمرفقه أثناء صعودهما، وكانت تمسك بحافة فستانها القصير للغاية بيدها من باب العادة. سألها: "هل رأيت المعرض من قبل؟" "أعلم أنك تبدو صديقة حميمة لأمي".
"لقد فعلت ذلك"، قالت. "لكنني أستمتع دائمًا بتصفح المجموعة. غالبًا ما يجد المرء تفاصيل جديدة للاستمتاع بها في الأعمال المعقدة".
كانت الشرفة العلوية باهتة وباردة. تحرك تيار هواء عند أذن مارلو، فوضع خصلة من شعره المموج خلفها. لم تلاحظ الآنسة جينينجز ذلك. فقد أسقطت ذراعه على الفور، وبدأت في الركض على طول الممر الطويل الذي يمتد بطول الأرضية. كانت الجدران العالية مغطاة بورق أزرق، وكانت هناك لوحات قماشية كبيرة مؤطرة معلقة على فترات على طولها. كانت مجموعة فنية بدأها أجداده منذ سنوات عديدة، وأضاف إليها والداه أحيانًا. كان يعرف اللوحات مثل ظهر يده، فقد نشأ وهو يحدق فيها، ويتوق بشوق لزيارة أماكنها الغريبة.
توقفت الآنسة جينينجز أمام قطعة كبيرة من الطعام. وسحبها مارلو، وتوقف خلف مرفقها. وقال: "لقد أحببت هذه القطعة دائمًا".
"ما الذي يجذبك إليه؟"
تردد وقال: "القوارب الصغيرة. لهذا السبب أحببتها عندما كنت صبيًا. يبدو من الغباء أن أقول هذا الآن".
"لا على الإطلاق. لقد تم تنفيذها بشكل جيد، ألا تعتقد ذلك؟ انظر إلى الدقة."
حدق في اللوحة وقال: "أعتقد ذلك، ولكن يجب أن أعترف بأنني أعرف القليل جدًا عن الفن".
"لا تحتاج إلى ذلك من أجل تقدير القطعة الفنية. ولكنني أجد أن القيام بذلك يضيف المزيد من الثراء إلى المتعة. انظر هنا"، أشارت، "هل ترى الطريقة التي تحاكي بها اللوحة رؤيتك الخاصة؟ الطريقة التي تصغر بها المباني على طول القناة أكثر فأكثر كما لو كنت تقف حقًا على جسر في البندقية، وتنظر إلى أسفل النهر؟ هذا ما يسمى بالمنظور. الإيطاليون أسياد ذلك. سترى التظليل أيضًا. تصبح الألوان باهتة وأقل حيوية لتقليد الطريقة التي لا تستطيع أعيننا بها إدراك الألوان جيدًا عن بعد. إنه عمليًا رياضي، إعادة إنشاء نظام الكون على قماش."
ثم التفتت إليه وابتسمت له وقالت: "الآن أنا من يتحدث".
"لا،" قال وهو عابس في وجه اللوحة. "استمر. لم أسمع قط أحدًا يناقش لوحة بهذه الطريقة."
"هل ترى الناس هناك، في قواربهم الصغيرة؟" سألته واستمرت بعد أن أومأ برأسه. "هل ترى وجوههم، أليس كذلك؟ يمكنك تمييز ملابسهم. اقترب أكثر". اقترب منها عندما اقتربا من اللوحة، مما جعل الصورة بأكملها تتحول إلى بقع وبقع من الطلاء. "انظر الآن"، أمرته. "هل ترى وجوههم؟"
رفع حاجبيه مندهشًا. "لا،" قال. "لا يوجد شيء على الإطلاق! مجرد ضربات فرشاة صغيرة. اعتقدت أنني أستطيع رؤية العيون... لكن لا يوجد شيء سوى لمحة من الظل هنا. لا يوجد أي تفاصيل على الإطلاق."
قالت: "إن عمل الفنان الموهوب هو خلق الوهم. وهذه إحدى هذه الطرق. مثل هذه التفاصيل الصغيرة التي تشكل كيان الشخص بالكامل. ولا تدرك أسرارها إلا عندما تقترب منها". تراجعت فجأة وهتفت: "لم ألاحظ ذلك، لكن انظر!"
نظر حوله في حيرة. "ماذا؟"
"لقد عادت الشمس!"
لقد كان الأمر كذلك بالفعل. لم يدرك أنه بينما كانا يدرسان اللوحة، تغير الضوء بشكل طفيف. لم يكن بحاجة إلى التحديق لرؤية الأشكال الصغيرة على القماش حيث كانت السحب تتدحرج بعيدًا في الخارج وهدير المطر الغاضب قد تلاشى دون أن يلاحظ ذلك.
التفتت إليه وابتسمت وقالت: "بقدر ما أحب أن أواصل تعليمك الفني، يجب أن أكون بعيدًا في المنزل. ستقلق أمي من أن أتعرض للغرق تحت المطر. فهي تعتقد دائمًا أنني سأمرض بعد أن أتعرض للغرق تحت المطر".
أومأ برأسه وقال: "لكنني سأوصلك إلى المنزل. أخشى أن والديّ أخذا العربة، لكن تعال، دعنا نربط العربة".
"أود أن أصر على عدم تحمل كل هذا العناء"، قالت، "باستثناء أنني استعرت فستان أختك وأنا أكره أن أفسده عن طريق تنظيف الحافة بالطين".
"إذن فقد تم الاتفاق على ذلك"، قال، وبرفقتها على ذراعه، سارا إلى الإسطبلات، وربطا العربة في لمح البصر، واستمتعا برحلة سريعة إلى منزلها، وتحدثا بود طوال الوقت. لم يتذكر العشاء الذي كان ينتظره إلا عندما عاد إلى المنزل في طريق عودته إلى المنزل. لم شمله مع أرابيلا وزوجها. شعرت معدته بالبرد عند التفكير في ذلك.
الفصل الرابع
كانت قاعة هارتثرون أكبر كثيرًا من منزل والديه، وتمتد بفخر فوق قمة التل. كان الجزء الخارجي من الحجر الباهت لا يزال مضاءً بأشعة الضوء الأخيرة التي امتدت عبر قمة التل، مما جعل الواجهة تتألق بدفء ذهبي. كانت النوافذ، على عكس آخر مرة زارها فيها، تلمع مثل الفوانيس الساطعة، مما يسمح بإلقاء نظرة خاطفة على العالم من خلف زجاجها. داخل المنزل، في مكان ما خلف الأعمدة الرخامية الثقيلة والنوافذ المتلألئة، كانت السيدة أرابيلا بالفري تنتظره. برفقة زوجها.
كان صدره مليئًا بالعواطف المربكة. كان مشدودًا بسبب الترقب، وشعر أن قلبه أكبر من أن يتم احتواؤه خلف ضلوعه. وبالطبع، كان هناك ذلك النشوة الغامضة، والدوار لمعرفته أنها قريبة. بالكاد لاحظ عظمة القاعة الأمامية وهو يتبع والديه، ويسير خلفهما في ذهول إلى غرفة الجلوس حيث تم إرشادهما.
لم تكن تلك الغرفة الحميمة هي نفسها التي اصطحبته إليها من قبل. كانت غرفة ضخمة، بُنيت لإثارة الإعجاب. لقد تغيرت إلى حد ما منذ أن كان هناك صبيًا، قبل أكثر من عشر سنوات. كانت تفاصيل ذاكرته تتدفق مع تناقض الحاضر. لقد نظر إلى الستائر الزرقاء الشاحبة الطويلة التي كانت تؤطر النوافذ الكبيرة، والسجادة الممتدة بمزيج من درجات اللون الزبدي والأزرق الفاتح. كانت الكراسي ذات الظهر الدائري الصلبة مرتبة حول عدد قليل من الأرائك ذات اللون الأزرق الفاتح. وخلفهم، كانت هناك نار صغيرة مضاءة، تعمل جنبًا إلى جنب مع العشرات من الشموع لحرق ظلال الشفق الزاحف والبرودة المقابلة له.
ثم رآها. أرابيلا. كان وجهها قد ركز بالفعل على وجهه، عيناها الخضراوان الشاحبتان واسعتان وجادتان، وفمها ناعم ومثير. كانت ترتدي ثوبًا أزرق شاحبًا، مع ضوء الشموع المنعكس على تجعيدات شعرها الذهبية. بدت متناغمة للغاية مع الغرفة لدرجة أنه لم يلاحظها في البداية. كانت تنتمي إلى هنا، كان من الواضح، هذه سيدة القاعة الذهبية. كانت تسير نحوه الآن بخطوات صغيرة رقيقة، يتبعها غريب داكن اللون عند مرفقها.
ولكن بالطبع لم يكن غريبًا على الإطلاق. لم يكن سوى نيكولاس - اللورد بالفري، زوجها. لقد تغير قليلاً منذ أن رآه مارلو آخر مرة. كان وجهه هو نفسه، طويلًا بعض الشيء وذقنه مدببة قليلاً وأنفه عريض وعيناه داكنتان لطيفتان وحزينتان في الوقت نفسه. كان دائمًا يبدو مثل بقرة حزينة، كما فكر مارلو بقسوة.
ابتسم نيكولاس بشكل غير متوقع عندما أمسك بساعده في لفتة ودية. "مارلو! يا لها من متعة أن أراك مرة أخرى! أم أنه الملازم هيوز الآن؟"
"إنه كما تريد يا سيدي."
سخر منها وقال: "لا ألقاب إذن. لكلينا. أفضل أن أتذكر الأيام الذهبية لصبيانا على أن أتذكر التزاماتي الحالية. هل توافقني الرأي؟"
أومأ مارلو برأسه بعنف. وتوجهت عيناه بقلق إلى أرابيلا التي كانت تقف إلى جانبه. لاحظ نيكولاس ذلك على الفور وابتسم. لقد كان الأمر بسيطًا للغاية، لكن مارلو اعتقد أنه يستطيع أن يرى التغيير الذي طرأ على نيكولاس عندما نظر إلى زوجته. وقف بشكل أكثر استقامة، وكتفاه أوسع، وصدره منتفخ بالفخر. "اسمحوا لي أن أقدم لكم جميعًا زوجتي الساحرة، السيدة أرابيلا بالفري".
نسي مارلو للحظة أن يتنفس عندما مدّت أرابيلا يدها الصغيرة إلى يده. "من دواعي سروري"، قال وهو يلهث ثم تحرك بسرعة جانبًا ليُقدِّم لوالديه. حدق في أرابيلا بغباء. نظرت بعيدًا، وابتسامة خبيثة على وجهها، لكن لم يكن لديهم وقت للتحدث، لأن المجموعة التالية من الضيوف كانت قد دخلت بالفعل. كان آل جينينجز قد وصلوا للتو وهرع مارلو إليهم، وجذبهم إلى محادثة بمجرد انتهاء التحية من أجل تشتيت انتباهه عن الاهتمام كثيرًا بأرابيلا، التي كانت الآن تتحدث بشكل اجتماعي مع والديه ونيكولاس.
ابتسمت له الآنسة جينينجز بحرارة وقالت: "ما زلت مدينة لك بحسن ضيافتك في آخر مرة التقينا فيها. كانت والدتي في غاية الانزعاج من الموقف برمته. على الرغم من أنها لن تذكر ذلك الآن بسبب الإحراج..." ابتسمت في اتجاه والدتها، التي انضمت إلى والدي مارلو على الأريكة. لفت انتباه أرابيلا للحظة ثم نظر بعيدًا على الفور، وعاد إلى الجمال أمامه. كانت الآنسة جينينجز ترتدي شعرها الداكن مثبتًا لأعلى وقد تناثرت بعض خصلات الشعر الداكنة لتؤطر وجهها. كانت دبابيس اللؤلؤ تتناثر على شعرها الداكن مثل الأبراج في سماء الليل. أما ملامحها الأخرى الجذابة، والتي كانت واضحة جدًا عندما وصلت إلى منزله بعد عاصفة المطر، فلم تعد تظهر الآن إلا تحت ثوب حريري جميل بلون الخوخ أبرز احمرار وجنتيها.
"لا تفكر في الأمر على الإطلاق"، قال. "لم يكن الأمر أكثر من ما قد يفعله أي صديق".
"حسنًا، نعم. وبالحديث عن الأصدقاء، هل صحيح أنك نشأت مع اللورد بالفري هناك؟ التقت به عائلتي في لندن خلال الموسم."
لقد لفت نظر أرابيلا مرة أخرى بالصدفة عندما نظر نحو نيكولاس. "هذا صحيح." نظر إلى وجه الآنسة جيننج، وسمح لنفسه بأن يهدأ بسبب وجودها المطمئن. لقد كان شعورًا غريبًا، أن يسمح لنفسه بالاسترخاء حولها بينما لا يزال يعلم أن أرابيلا تراقبه في مكان ما خلف ظهره. كان الأمر أشبه بأن يكون المرء محاصرًا في المحيط بين تيارين متحولين.
ضحكت الآنسة جينينجز وقالت: "حسنًا، إذن سأضطر إلى سؤاله عن بعض مغامراتك المحرجة في طفولتك".
لا بد أن مارلو قد ارتسمت على وجهه ابتسامة، فقد ضحكت مرة أخرى. "أعدك بأن أنتظر حتى بعد الحلوى". نظرت إلى الغرفة الفخمة. "إنها مثل كنز ثمين هنا، أليس كذلك؟ والسيدة بالفري هناك مثل هيلين طروادة. إنها ستكون صورة رائعة، أليس كذلك؟"
تحرك على قدميه بشكل غير مريح. "نعم، تمامًا."
لم يبدو أنها لاحظت انزعاجه. قالت: "آمل أن نصبح صديقين. بالكاد عرفتها في لندن. كان الموسم مزدحمًا للغاية! لكنني كنت أتوق إلى أصدقاء أفضل في الريف". ابتسمت مرة أخرى. "على الرغم من أنني أعتقد أنه يمكنني إضافتك إلى قائمتي الآن بعد عودتك. يجب أن أعترف أنه على الرغم من أن والديك ساحران، إلا أنه من الجيد أن أبقى مع الدم الأصغر سنًا. أشعر الآن أنني غني جدًا بالجيران".
رد عليها بابتسامة صغيرة، ووجدها متجمدة عندما اقترب نيكولاس منهما. "آنسة جينينجز، أعتقد أنني سمعتك تسألين الملازم هيوز عن مغامرات طفولتنا؟"
احمر وجهها بشكل جميل وقالت: "سامحني يا لورد بالفري. ربما كان هذا وقحًا مني!"
ابتسم لها نيكولاس بحرارة. "على العكس من ذلك، أتذكر تلك الأيام الجميلة بحنان." ألقى نظرة خبيثة على مارلو. "هل أخبرك الملازم من قبل كيف سرقنا حصانًا بالصدفة؟"
أضاءت عينا الآنسة جينينجز وهي تشبك يديها معًا في حماس. "بالتأكيد لا! ماذا حدث؟"
تأوه مارلو ونظر بعيدًا عندما ضحك نيكولاس. "لا داعي للخجل، مارلو. كنا... ما الأمر... أربعة عشر عامًا، ربما؟ حسنًا-"
ولكن قصته انقطعت عندما وصل الضيوف الجدد. تم إدخال اللورد والليدي كيتنج إلى الغرفة وتوقف الحديث على الفور حيث تم تقديمهما. كان الزوجان أكبر سنًا من جميع الحاضرين وكانا متصلبين ورسميين للغاية. كانت الليدي كيتنج صغيرة الحجم وذابلة. كان اللورد كيتنج على العكس من ذلك. كان أحد أكبر الرجال الذين رآهم مارلو على الإطلاق، على الرغم من أنه كان يرتدي ملابس لا تشوبها شائبة.
انضموا إلى الآخرين على الأرائك، وتحول الحديث إلى نقاش متوتر بينما كان الجميع ينتظرون العشاء. وعندما تم النداء، قفز مارلو على قدميه، معتقدًا أنه سيرافق أرابيلا على ذراعه. لكن والده كان قد عرض عليها المجاملة بالفعل، ووجد مارلو نفسه للأسف يقود والدته.
لم يكن هناك مجال للجلوس بالقرب من أرابيلا على العشاء، لأنه لم يكن مرتبته عالية بما يكفي لهذا الشرف، لكنه مع ذلك تمكن من قضاء وقت لطيف بما فيه الكفاية، والدردشة بشكل ممتع مع الآنسة جينينجز ووالدها اللذين كانا قريبين منه. حتى أنه وجد السيدة كيتنج المسنة ذات روح الدعابة المدهشة. وبالطبع، كانت هناك أرابيلا. مجرد الاقتراب منها، والاستمتاع بحضورها كان كافياً لجعل العشاء يستحق كل هذا العناء. لقد استمتع بنظراتها بين اللقيمات، وبين الرشفات، ولاحظ أنها بدت وكأنها تراقبه طوال الوقت، سر كامن في عينيها بينما كانت تتحدث مع الآخرين.
لم يتمكن من قضاء لحظة بمفرده معها إلا بعد العشاء. لقد تم التخطيط لذلك بعناية. لقد قادت الموكب من غرفة الطعام - وتبعتها النساء إلى غرفة الجلوس للدردشة بينما ذهب السادة للتدخين وتناول مشروب في مكتب اللورد بالفري. كان مارلو يتباطأ خلف مجموعة السادة. وكانت أرابيلا تتباطأ عند الباب بعد أن دخلت السيدات الغرفة أمامها.
تسارعت نبضات قلبه عند اقترابه منها عندما اشتم رائحتها. همست له وهي تمر بجانبه: "لدي فكرة، شاركني بها عندما يحين الوقت".
أومأ برأسه لفترة وجيزة قبل أن يتخذ بضع خطوات سريعة للحاق بالرجال الآخرين. لم يكن متأكدًا مما كانت تفكر فيه أرابيلا بالضبط، لكنه شعر بالتوتر، وتجاهل البراندي في المكتب بينما حاول نيكولاس جره إلى ذكريات الماضي وتحدث والده عن الأعمال المصرفية مع السيد جينينجز واللورد كيتنج.
عندما حان وقت العودة إلى الصالة، كان قلب مارلو ينبض بشكل أسرع. كانت راحتا يديه تتصببان عرقًا. إذا كانت أرابيلا تخطط لشيء ما، فلا بد أن يكون قريبًا. لأن الألعاب والدردشة المسائية لن تستمر بالتأكيد لأكثر من ساعة أو ساعتين. كان اللورد والليدي كيتنج، اللذان اعتذرا بالفعل عن الحضور، مشيرين إلى تقدمهما في السن.
وبعد لحظات من رحيلهم، لفتت أرابيلا انتباهه ثم التفتت إلى نيكولاس.
"زوجي، لدي شيء قد يكون أكثر تسلية من لعبة ورق لتسلية الليلة في ذهني." كان صوتها مرتفعًا بدرجة كافية بحيث التفتت الغرفة بأكملها لسماعها. كانت ابتسامة مرحة كامنة في زوايا عينيها، لكنها تجنبت بحذر النظر إلى مارلو.
ابتسم لها نيكولاس بلطف وقال: "ما الأمر يا عزيزتي؟"
"ماذا لو تمكنا من مشاهدة شروق القمر من أنقاض الدير؟ إنه منظر مذهل. ومن المتوقع أن يكون القمر مكتملًا الليلة."
تردد نيكولاس، وسادت الحيرة عينيه. "في هذا الوقت؟ إنه مظلم للغاية! لا أريد أن أعرض أي من السيدات في الحفلة للإصابة..."
"يمكننا أن نأخذ فانوسًا يا عزيزتي. لقد اعتقدت أنه سيكون شيئًا جديدًا. أنت تعرفين مدى مللّي من البطاقات والألعاب!"
ابتسمت والدة مارلو للورد بالفري وقالت: "يا لورد بالفري، لا تتردد في الخروج من المنزل من أجلنا نحن السيدات! أعتقد أن الخروج من المنزل سيكون أمرًا ممتعًا للغاية". ثم التفتت إلى سيدتي جينينغز وقالت: "ما رأيكم يا عزيزتي؟"
أومأت السيدة جينينجز برأسها موافقة. ابتسمت الآنسة جينينجز ببطء. "يبدو الأمر وكأنه منظر خلاب. ضوء القمر على الأنقاض..."
ابتسم والدها بتسامح وقال: "يشبه إلى حد كبير إحدى لوحاتك. أنا على استعداد لقبول التمرين أيضًا".
صفقت أرابيلا بيديها في سعادة قائلة: "حسنًا، لقد تم الاتفاق! أرسل في طلب الفوانيس يا زوجي".
هز نيكولاس كتفيه بلطف وذهب ليفعل ما أُمر به. وفي غضون لحظات قليلة، عاد مع خادمه، حاملاً بضعة فوانيس صغيرة ليحملها السادة وكان الحفل جاهزًا للخروج إلى الهواء الطلق.
أمسكت أرابيلا بذراع مارلو وقالت له: "تعال يا ملازم هيوز، يجب أن تمشي معي، فأنا أحب الخيول، يجب أن تخبرني عن كل السلالات التي قابلتها في إسبانيا".
ابتسم نيكولاس لزوجته بتساهل. "هذا صحيح تمامًا، هيوز. ستتحدث عن الخيول حتى تخدر أذنيك. أتمنى أن تتمتع بالقدرة على التحمل من أجلها!"
أطرق مارلو رأسه بأدب بينما كان هو وأرابيلا يتبادلان أطراف الحديث، وهما يسيران ببطء خلف الآخرين عبر حدائق المنزل وعبر الحقل المتدحرج الذي ينحدر باتجاه منطقة مشجرة. لم يكن من الصعب جدًا العثور على طريقهما. كانت السماء أرجوانية عميقة ومشرقة، لا تزال غنية بظلال الشفق الصيفي المتبقي ومرصعة بالنجوم البلورية اللامعة. كان هواء الليل منعشًا ومنعشًا في رئتيه وكان الضغط الخفيف ودفء ذراع أرابيلا متعة مستمرة بجانبه. بدا أن أصوات الآخرين تتلاشى بينما كان هو وأرابيلا يتحدثان عن لا شيء وكل شيء، ضائعين في صحبة بعضهما البعض. بعد حوالي خمسة عشر دقيقة، وفي منتصف الطريق تقريبًا إلى الأنقاض، أمسكت أرابيلا بذراعه. "الآن"، همست في أذنه. كانا تحت مظلة من الأوراق الداكنة الآن، وكان الهواء قريبًا، مليئًا بالأسرار.
ثم صرخت قائلة: "أوه!" وأمسكت بذراعه، وانحنت عند خصره. وارتعش ضوء فانوسه في الحركة المفاجئة، فأرسل أشعة ذهبية عبر التقاطع الأسود للأغصان أعلاه. شعر بالقلق للحظة من أنها قد جرحت نفسها، لكنها ضغطت على ذراعه مطمئنة.
توقفت المجموعة التي أمامها وتحركت. "ما الخطب؟" استدار نيكولاس، وسار بضع خطوات أقرب بينما كان الآخرون يتجولون خلفه. رفرفت عثة بأجنحة شاحبة بالقرب من رأسه. صفعها وهو يهرع إلى جانب أرابيلا.
سخرت قائلة: "أنا شخص خرقاء للغاية. يبدو أنني قد التويت كاحلي قليلاً بسبب أحد الجذور".
نظر إليها نيكولاس بقلق، ثم وضع فانوسه بحيث يضيء على ساقها. رفعت تنورتها قليلاً وتظاهرت بالتحقق منها. "كيف حالك؟"
"إنه أمر مؤلم بعض الشيء أن تضع وزنًا عليه." عضت أرابيلا شفتيها بطريقة مقنعة. "لكن الأمر يبدو جيدًا بما فيه الكفاية."
"ثم يتعين علينا أن نستدير."
"أوه لا يا عزيزتي! لا يجب أن نفعل ذلك! لقد وعدت ضيوفنا بالمنظر..."
"حسنًا، لا ينبغي لك أن تذهب كل هذه المسافة إذا كان كاحلك يؤلمك. سأرافقك إلى المنزل على الفور."
رفرفت أرابيلا بجذورها وقالت: "لكن لا! يجب أن تقود الآخرين إلى هناك! سأعود بنفسي".
"هذا سخيف!"
نظرت أرابيلا من مارلو إلى نيكولاس ببراءة. "ربما تكون على حق. لكن يجب على شخص ما أن يقود الآخرين إلى الدير. ماذا لو رافقني الملازم هيوز؟ من المؤكد أنه رأى الآثار من قبل. لا بد أنكما استكشفتماها عندما كنتما شابين؟"
قفز مارلو منتبهًا. "نعم، نيكولاس. هذه ستكون الطريقة الأفضل. سيكون من دواعي سروري مرافقة السيدة بالفري إلى المنزل. يجب أن تمضي قدمًا مع بقية المجموعة. بدت والدتي والسيدة جينينجز متلهفتين بشكل خاص على الجديد. يجب ألا نخيب آمال السيدات."
تحرك نيكولاس من قدم إلى قدم للحظة ثم نظر إلى الآخرين الذين كانوا ينتظرون بصبر تحت أغصان شجرة البلوط المترامية الأطراف. "نعم، نعم، كلاكما على حق. هذا هو الشيء الوحيد الذي يجب فعله. شكرًا لك، هيوز، على شجاعتك تجاه زوجتي".
ابتلع مارلو ريقه بانزعاج وقال: "لا تفكر في الأمر على الإطلاق".
أومأ نيكولاس برأسه بفظاظة. "كن حذرًا، بالطبع. سنعود إلى المنزل على عجل. فقط ألق نظرة سريعة ثم سنعود." استدار إلى بقية المجموعة، ولوح لمارلو وآرابيلا، متمنيًا لها الشفاء العاجل.
استندت أرابيلا بقوة على ذراع مارلو أثناء سيرهما على طول الطريق. وبمجرد أن اختفت فوانيس المجموعة الأخرى عن الأنظار، انحنت عليه تمامًا. انزلق صدرها الممتلئ على ذراعه.
ضحكت وقالت "ألم أخبرك أنني سأجد طريقة لنكون معًا!"
لف ذراعيه حول خصرها الصغير وقبلها على شفتيها الرائعتين. كانت رائحتها مسكرة - مثل زهور البنفسج البرية التي تنمو تحت أشجار الصنوبر. كانت شفتاها حلوة وناعمة على شفتيه، ولسانها يداعب شفتيه برشاقة.
"يبدو أنك فتاة جريئة بشكل استثنائي." قبلها مرة أخرى ثم ابتعد. "لكن ألا تشعرين بالقلق من أن يكتشف شخص ما خدعتك؟"
انحنت نحوه، وضغطت بثدييها على صدره، وتركت جسدها يتبع منحنى جسده بينما قبلته بعمق، ومرت بلسانها بجانبه. قالت بجدية: "إن الأمر يستحق المخاطرة أن أكون معك". ثم استقامت. "تعال، يجب أن نسرع إذا أردنا أن نقضي وقتنا معًا. سيعود الآخرون إلى المنزل في أقل من ساعة. ولدي المزيد من الترفيه لك!" خانت النبرة الطفيفة في لهجتها حماسها وأمسكت بيده، وسحبته إلى أسفل الطريق نحو المنزل.
سارا بأسرع ما يمكن عبر الغابة والحقول. وعندما اقتربا من المنزل، جذبت ذراعه وأشارت إليه. "هناك!" تبعها بنظراتها إلى مبنى حجري صغير، سقيفة من نوع ما. "أطفئ المصباح"، أمرته. "حتى لا يتجسس علينا الخدم من النوافذ!"
لقد فعل ما أُمر به وتسلل الاثنان عبر المروج إلى المبنى الصغير. كانت رائحة أزهار الحديقة كثيفة في أنفه. بدا الهواء من حولهما وكأنه ينسجم مع بعضه البعض. كان هناك لمحة من المطر قادمة، كما فكر. تراكمت الرطوبة الطفيفة حولهما بينما كانت أرابيلا تتحسس جيوبها للحظة ثم أخرجت مفتاحًا صغيرًا، استخدمته لفتح الباب. دخل إلى الداخل، وخطا بحذر فوق العتبة. تبعته أرابيلا إلى الداخل.
كانت رائحة الأرض الطازجة تداعب أنفه وكان الهواء حارًا ومغلقًا، حيث كانت الغرفة الحجرية الصغيرة تخزن كل حرارة الشمس أثناء النهار. كان الهواء خانقًا في هذه المساحة الصغيرة وكان كل شيء يبدو مرتفعًا للغاية في الهواء الميت - حفيف فستانها عندما استدارت، ونقرة المزلاج عندما استقر في مكانه. حتى أن تنفسه كان مرتفعًا للغاية، وكذلك صوتها، وهو يخدش أذنه.
"أشعل المصباح."
كان يتحسس علبة البارود الخاصة به للحظة، وهو يتألم عند سماع صوت الغطاء ثم صوت القفل الجاف وهو يشعل شعلة الفانوس. انضمت رائحة الدخان اللاذعة إلى رائحة الأرض العفنة وعطر أرابيلا بينما كانت النار ترقص على الضوء، فتطرد الظلال العميقة.
أدرك الآن أن المكان كان صغيرًا بالفعل، وأصبح أصغر بسبب ميل السقف ذي الزوايا الحادة. كانت هناك طاولة جانبية متهالكة ومتدلية على الحائط. وكانت سلال الخوص المتنوعة معلقة في السقف، محشوة بالخرق وغيرها من الأشياء الصغيرة. وكانت أدوات البستنة معلقة على أوتاد على الجدران، بينما كانت أدوات أخرى مكدسة في أكوام في الزوايا. لم تكن هناك نوافذ، وهو ما كان ممتنًا له - فقط بضع شقوق صغيرة في الباب الخشبي كانت تقلقه. من المؤكد أن الضوء سوف يتسلل إلى الخارج، مما ينبه أي شخص قد يكون قريبًا إلى وجودها.
وضع الفانوس على الطاولة واستدار إليها. كان متأكدًا من أن التوتر سيظهر على وجهه، وأنها ستلاحظ ذلك وتعتقد أنه يعيد التفكير. راقبها بعناية.
بدت عيناها ذهبيتين في الضوء، ماكرتين وحادتين مثل عين قطة، مغمضتين بجفون كثيفة وعميقة التفكير تحت رموشها الطويلة. همست وهي تمد يدها الصغيرة إلى صدره، أسفل الحرير الناعم لصدره. شعر بتقلص بطنه، متفاعلاً مع لمستها.
لعق شفتيه وقال: "هذه فكرة سيئة. قد يجدنا شخص ما". دغدغت خصلة من شعره الرطب أذنه. أدرك أنه كان يتعرق.
"لن يفعلوا ذلك"، قالت. نزلت يدها إلى أسفل، وتسللت برفق أسفل سرته ووركيه. ضغطت بها بقوة على الانتفاخ المتزايد في سرواله. تسربت حرارة يدها عبر القماش، إلى الجلد الحساس لقضيبه، الذي كان يتقلص ويرتفع بمعدل مثير للقلق. أصدر صوتًا منخفضًا لا إراديًا في حلقه بينما كانت تداعبه عبر القماش.
اعتبرت ذلك تشجيعًا، فعبثت بملابسه، وفككت الغطاء الذي كان يخفي رجولته. وكاد طوله يمتد إلى يدها. كان الأمر بمثابة عذاب شديد وهي تمرر يدها الناعمة لأعلى ولأسفل على طول لحمه الساخن، وكان يلهث باسمها، وقد شرب من منظر وجهها المحمر، وتجعيدات الشعر الخفيفة التي تلتصق بانحناءات وجنتيها، وثدييها المنتفخين في هلالات ثابتة فوق الجزء العلوي من ثوبها. ثم نفض خصلة الشعر اللزجة وابتلع بقوة. بدا أن عقله يقول إن هذه كانت فكرة سيئة. لكن صوت التحذير الصغير كان يتلاشى الآن إلى همسة.
انغرست أصابعه في كتفيها، وتنهد بسرور بينما واصلت خدمتها.
ثم سقطت على ركبتيها وقال وهو يلهث: ماذا تفعلين؟
كانت تواجه عضوه، تدرسه بكثافة شرسة بينما كانت تمسكه في يدها. كان تحت سيطرتها بالكامل الآن، حتى أن أنفاسها على جلده كانت كافية لجعله يرتجف من الشوق. ثم أطلقت لسانها فجأة، وحركته على رأسه بسرعة ثعبان صغير. كافح لاحتواء تأوه من المتعة بينما لف أصابعها في شعرها. "أين تعلمت هذا؟" هسهس. لم يكن الأمر لائقًا حقًا، ما كانت تفعله... لكنه شعر بأن الأسئلة تتلاشى بينما استمرت، ولم تكلف نفسها عناء التوقف للإجابة.
كانت شفتاها تقبِّلان طرف عضوه الذكري، وكانت تأخذ رأسه في فمها الوردي. كافح ضد هذا الإحساس للحظة، وفكر في إيقافها... وإخبارها بأن الأمر كان أكثر من اللازم وخطيرًا للغاية، لكنه لم يستطع. أرادها الآن، بغض النظر عن العواقب. ضاقت عالمه في رؤية رأسها الأشقر، ونسي عدم لياقته عندما تلاشت أفكاره في الغريزة - الغريزة الخشنة والحقيرة والرغبة.
لقد ناضل ضد الرغبة الحيوانية، ولم يكن يريد شيئًا أكثر من دفع طوله بالكامل على الفور في شفتيها الساخنتين الحلوتين، ليضاجع فمها الجميل بينما كان يتوق فجأة إلى مضاجعة فرجها. كانت المشاعر كافية لكسره، رؤياه وهو يمسك رأسها ساكنًا، ويسحب تلك الأكوام الجميلة المثالية من الضفائر، بينما يصطدم بفمها الصغير ويخرجه منه، لكنه قاوم.
بدلاً من ذلك، سحبها بقوة من مرفقيها. التقت أفواههما في قبلات جامحة وعنيفة، واصطدمت أسنانهما ولسانهما وشفتاهما ببعضهما البعض بينما ضغطت نفسها عليه، ووجهته إلى وحدة التحكم. رفعها دون تفكير آخر، ووضعها على الحافة بينما لفّت ساقيها حوله. ظن أنه سمع شيئًا بالخارج، لكن اللعنة، لم يكن يهتم إذا تم القبض عليه الآن. كان بحاجة إلى ملئها، ليكون بداخلها بالكامل، وضرب بعنف ثوبها الأزرق الجميل، وسحبه فوق ركبتيها.
انزلقت أصابعه على جواربها ثم على الجلد الناعم على فخذها العلوي. مد يده بسرعة بين ساقيها، وانزلقت أصابعه على مدخلها الساخن الرطب. تأوه ليشعر بها، غارقة في حاجتها إليه، وفتحها بأصابعه. عضت شفتها، ودحرجت وركيها نحوه، وخرجت أنين حنجري من فمها. كان ذكره متوترًا، يقطر من طرفه. دغدغه بيد واحدة بينما دفع أصابعه داخلها باليد الأخرى.
لقد أصدرت أصواتًا لذيذة للغاية وهي تدلكها. كانت ساقاها مفتوحتين أمامه الآن، متكئتين على الطاولة، وكان بإمكانه أن يرى ثقبها الوردي، الذي يلمع بالإثارة تحت تجعيدات شعرها الزلقة بينما كانت أصابعه تغوص للداخل والخارج. كان ظهرها مقوسًا على الحائط، وكانت تنورتها مشدودة لأعلى، ورأسها للخلف وعيناها مغلقتان. انحنى نحوها وعض عنقها، بينما كان يوجه قضيبه داخلها.
صرخت وأمسكت به، لفَّت ساقيها حوله بينما كان ذكره السمين ينشرها. "أوه مارلو"، تأوهت. ثم انحدرت لغتها إلى شيء أكثر بدائية وهو يتحرك داخلها وخارجها، ويمارس الجنس معها بعنف. لم تكن كلمات - فقط قصاصات منها، أنين خشن، وأنفاس وزفير. بالكاد تعرف على نفسه الآن، بعد أن تحول كما كان بفعل شهوته. أراد امتلاكها، وإذلالها. عض عنقها، وامتص جلدها المرن بينما اخترقها مرارًا وتكرارًا، ممسكًا بخصرها، وثدييها، ورقبتها بلا مبالاة.
كان مدركًا من بعيد لإيقاع أنينها الخافت الناتج عن المتعة، والهمهمة التي أطلقها بسبب مجهوده، واهتزاز الطاولة بقوة على الحائط. لكنه لم يهتم. لقد كان مدفونًا داخل أرابيلا، حبه، وملهمته. ثم صرخت بحدة خاصة وألقت برأسها على كتفه. كان عرقها ينقع عنقه بينما شددت قبضتها حول ظهره، ودفعته إلى الداخل تمامًا.
شعر بذلك حينها، التشنجات العنيفة التي أحدثتها تحررها. شد على أسنانه، وظل ساكنًا لبرهة، ولم يسحب عضوه منها إلا عندما بدأت أطرافها ترتخي حوله. نظرت إليه باستفهام، لكنها فهمت ما يقصده وهو يرشدها إلى الأرض.
ضغط بقضيبه على شفتيها، فانفتحت له. وفي اللحظة التي لامس فيها قضيبه شفتيها، استسلم لنفسه، فدفع بقضيبه أكثر داخلها بينما كانت تتقيأ، وتكافح لاستيعابه بينما دفع نفسه داخل فمها.
لقد لامسته الامتداد السلس للسانها المتلوي، وضغط شفتيها الحريري، والملمس الزلق لداخل خديها، ولم تمر سوى لحظات قبل أن تتغلب عليه الحاجة إلى التحرر. أمسك وجهها بقوة بين يديه، وهو يلهث عندما شعر باندفاع السائل يتدفق من ذكره، ويقطر أسفل حلقها. لقد تحملت ذلك دون تردد، ولم تسعل إلا للحظة بينما كانت تبتلع السائل الساخن.
عندما انتهى، تنهد، وشعر فجأة بالضعف وهو يسحبها من فمها ويساعدها على النهوض. كانت رائحة الهواء الكثيف الآن كثيفة برائحة المسك الحيواني لعرقهما. تمسكت به، وهي ترتجف، ولف ذراعيه حولها.
"من أين تعلمت ذلك؟" همس في أذنها. لكنها تجمدت في ذعر على جسده. كان ذلك عندما أدرك الأمر أيضًا. كانت هناك أصوات من مكان ما بالخارج. أطفأ ضوء الفانوس في ذعر، ووقفا معًا، يتنفسان بصعوبة في الظلام الدامس. ينتظران.
الفصل الخامس
ملاحظة المؤلف للقراء: لا توجد مشاهد جنسية في هذا القسم من القصة، لذا إذا كان هذا ما تبحث عنه، فحاول قراءة جزء أقدم أو انتظر الجزء التالي! شكرًا لك على القراءة!
***
كان مارلو يشعر بقلبه ينبض بقوة في صدره. كان إيقاعه سريعًا وغير منتظم مثل ركض الحصان. كان الظلام يضغط من حوله، ويستهلك بصره. شعر بأرابيلا بالقرب منه، وسمع صرير الطاولة خلفها وحفيف فستانها الحريري وهي تبتعد عنه وتعبث بملابسها. كانت رائحة الأرض الرطبة كثيفة في أنفه، مخلوطة برائحة المسك الدافئة لجسديهما. كان العرق يتصبب بردًا على صدره، مما تسبب في التصاق قميصه الكتاني بجلده. كانت يداه ترفرف على جانبيه. استخدمهما في إدخال حاشية سرواله في سرواله، وزر طيات سرواله، وتصفيف شعره.
كانت الأصوات لا تزال في الخارج ـ حاول أن يستمع إليها باهتمام. كانت أصوات الطبقات الدنيا، وليس الكلام المدوّي لضيوف حفل العشاء. الخدم إذن. نظر نحو أرابيلا ليطمئنها، لكنه لم يستطع أن يرى سوى الخطوط العريضة لملامحها، وانحناءة خدها الفضية الناعمة، الشاحبة كالهلال. تحسس يدها، لكنها انتزعتها من قبضته. اتسعت اللحظات، وارتفعت الأصوات. صلى إلى **** أن الخدم لم يروا وميض الضوء في السقيفة، لكنه ترك صلاته في منتصف تفكيره، وصدره مشدود من الخجل عندما أدرك أنه يصلي لكي لا يُقبض عليه متلبسًا بالكذب مع زوجة رجل آخر.
لقد لعن نفسه على غبائه المتهور. مرت اللحظات. بدأت الأصوات تتلاشى. خف الضغط في صدره وشعر بأطرافه ترتخي من الراحة. تنهدت أرابيلا بجانبه وانحنت على جسده. سرت آلام ساخنة خفيفة في يده المصابة. لم يكن يدرك أنه كان يضغط عليها ضد الحافة الخشنة للطاولة. ابتلع ريقه، محاولاً تهدئة أعصابه. "سأتأكد من رحيلهم"، همس بعد لحظة. لمست ذراعه موافقة.
فتح الباب وأغمض عينيه في ضوء القمر الساطع. كانت حدائق المنزل ممتدة أمامه، رمادية داكنة اللون في مواجهة السماء الزرقاء العميقة. لم يكن هناك أحد في الأفق. لم تكن هناك فوانيس تطفو من الغابة الممتدة من حيث أتت. كانت نوافذ المنزل مغلقة، رغم أن الضوء ما زال يتوهج من أعماقها.
فتح الباب على مصراعيه لأرابيلا وقال لها: "لا يوجد أحد". خرجت من الباب وأغلقته وأحكمت إغلاقه. ارتعشت يداها وهي تحاول إدخال المفتاح في القفل، لكنه سمع صوت طقطقة المفتاح وهو يعود إلى المنزل.
"أوه مارلو،" همست. "كنت خائفة جدًا من أن يجدنا أحد!"
لمس كتفها الناعم مطمئنًا، رغم أن ذلك أزعجه. كانت المغامرة برمتها فكرة أرابيلا، على أية حال. "لا بأس يا عزيزتي. لنصعد إلى المنزل". مرر يده الأخرى في شعره، الرطب قليلاً والمجعد من مجهوده، واستنشق نفسًا من هواء الليل الحاد، محاولًا إزالة رائحة المسك من أنفه.
سارا في صمت لاهث، متشبثين بأيدي بعضهما البعض. وبينما مرا بخط صغير من شجيرات البقس التي كانت تحدد الحدائق الصغيرة، توقفت أرابيلا، ومدت يدها عبر الأغصان. ثم خرجت وهي تحمل حفنة من الأوراق الشمعية الصغيرة ووضعتها على الفور في شعرها. وقالت على سبيل التوضيح: "بما أننا من المفترض أن نأتي من الغابة، تذكر كاحلي. من الأفضل أن تحملني".
"بالطبع." لقد نسي تمامًا كذبتها المريحة. احتضنها. ألقت ذراعيها حول عنقه وانحنت إليه.
"أتمنى لو نستطيع أن نكون هكذا دائمًا"، تنهدت. كان أنفاسها دافئة بشكل لطيف على عنقه وهو يحملها نحو المنزل. فكر في شفتيها، والمتعة التي شعر بها محصورة بينهما. كانت رقبته وصدره يحترقان بالذكريات.
كان الباب في الأفق الآن، مفتوحًا في مواجهة هواء الليل. كانت هناك خادمة وحيدة في غرفة المعيشة، تلتقط صينية تقديم الطعام التي تركت مهجورة على الطاولة المنخفضة عندما انسحبت المجموعة في نزهة. رنّت الكؤوس الموجودة عليها عندما بدأت في الخوف لرؤية مارلو يظهر فجأة عند الباب، وكانت سيدة المنزل تغمى عليها بين ذراعيه. تأوهت أرابيلا بصوت ضعيف. "ضعني على الأريكة، من فضلك، ملازم هيوز." كان صوتها منخفضًا ورسميًا.
تراجعت الخادمة خطوتين إلى الوراء وقالت: "هل تريدين مني أن أحضر شخصًا ما يا أمي؟"
"أوه نعم! السيدة إلويل، من فضلك. أو ماري... أو كلتيهما. لقد التوى كاحلي بشكل سيئ، أخشى ذلك"، تنهدت بينما وضعها مارلو على الأريكة. وضع وسادة خلف رقبتها بينما خفضت الخادمة رأسها وانطلقت مسرعة.
غمزت له أرابيلا ثم ابتسمت بمجرد رحيل الخادمة. لقد نسي تقريبًا أنها كانت تتظاهر، فقد بدت مثيرة للشفقة. ابتسم لها بلطف. كانت تبدو وكأنها إلهة مستلقية على وسائد الأريكة، وكانت تتكئ على جبل أوليمبوس. كانت خصلة شعر أشقر مجعدة على جبهتها. كان شعرها أشعثًا حقًا. كان يتوق إلى تصفيفه، لكنه أوقف يده، مدركًا أن الخدم سيعودون قريبًا.
جلس على كرسي بذراعين وقال لنفسه: "لا أصدق حظنا". أدرك أنه كان متوترًا طوال الوقت، وأن عضلاته كانت مؤلمة بسبب تصلب نفسه. قال بصوت هامس عاجل، وهو ينظر إلى وجه حبيبته: "لا ينبغي لنا أن نكون متهورين إلى هذا الحد مرة أخرى".
ابتسمت له بهدوء وقالت: "كان الأمر يستحق العناء، حتى لو تم القبض علينا. لم أعرف مثل هذه الفرحة، مثل هذه النشوة من قبل". بدا وجهها مضاءً من الداخل. كانت ملائكية، إلهية. عبس وهو ينظر إلى يديه، التي كانتا متشابكتين فوق ركبته.
ساوره الشك للحظة وهو يتخيل وجه والده القاسي، وخيبة أمل والدته اللاذعة، وغضب نيكولاس وعذابه بسبب خداعه... ولكن بالطبع كانت محقة. فكل شيء يستحق العناء يا أرابيلا. تنهد قائلاً: "أنا متعب للغاية"، في اللحظة التي وصلت فيها مدبرة المنزل السيدة إلويل ومعها خادمة أرابيلا، ماري.
نظرت السيدة إلويل إلى أرابيلا من أعلى إلى أسفل. سألتها: "ماذا حدث لك يا سيدتي؟" ثم عقدت ذراعيها. كانت نبرتها صارمة ومباشرة. أدرك مارلو فجأة مدى فوضوية مظهرهما. عادت نبضات قلبه إلى الارتفاع. جلس بشكل أكثر استقامة على كرسيه، وشد كتفيه العريضتين، وتظاهر بعدم الاهتمام.
اتسعت عينا أرابيلا وقالت: "لقد تعثرت بجذر شجرة في الظلام. أخشى أنني قد التوى كاحلي. تمكنت من المشي قليلاً، ولكن بعد ذلك اضطر الملازم هيوز إلى حملي بقية الطريق، بعد أن تعثرت مرة أخرى. انزلقت على بعض الأوراق". احمر وجهها بشكل جميل ونظرت إلى أسفل. ارتعشت رموشها الداكنة.
قالت السيدة إلويل وهي تمسح حلقها: "وزوجك؟ وبقية الضيوف؟"
"استمروا في السير بالطبع." نظرت إلى خادمتها. "من فضلك، ماري، هل يمكنك أن تحضري لي بعض الشاي ومشطًا؟ لابد أنني أبدو مرعوبة للغاية. لقد سقطت مباشرة في الشجيرات الصغيرة." ربتت على شعرها بضعف. سقطت ورقة على الأرض عند إشارتها.
"بالطبع سيدتي." غادرت ماري بسرعة، وكعبها يطرق على الأرض.
"دعنا نرى ذلك إذن." عبست السيدة إلويل عند ساقي أرابيلا. أومأت أرابيلا برأسها بضعف بينما رفعت السيدة إلويل برفق حافة فستانها وتحسست كاحلها. "لا يبدو متورمًا. سأحتاج إلى التحقق من وجود كدمات، سيدتي. ربما يكون من الأفضل أن يذهب الملازم هيوز إلى غرفة أخرى. سنحتاج إلى إزالة جوربك."
وقف مارلو بسرعة وقال: "لا يهم، سأعود إلى المنزل". فجأة شعر وكأنه بحاجة إلى مغادرة الضوء المذهل لغرفة أرابيلا. لم يستطع أن يتحمل مشاهدة المزيد من مسرحيتها مع مدبرة منزلها. كان ذلك يثير أعصابه المتوترة بالفعل.
انقلبت أفكاره. ماذا حدث عندما تمكنت السيدة إلويل من رؤية أن كاحل أرابيلا بخير تمامًا؟ كان عليه أن يغادر. على الفور. كان خائفًا بالفعل من أن يتمكنوا من رؤية ما كان يفكر فيه، وقراءة ذنبه بسهولة مثل قراءة كتاب. "شكرًا جزيلاً على ضيافتك الليلة، ليدي بالفري. يرجى نقل شكري إلى زوجك وإخبار والديّ أنني سأعود إلى المنزل مبكرًا." خفض رأسه، مدركًا أن صوته بدا متيبسًا ورسميًا للغاية.
انكمشت شفتا أرابيلا قليلاً في تعبير عن الانزعاج. "كما تريد، الملازم هيوز. أشكرك كثيرًا على... صحبتك هذا المساء." ابتسمت له بعينيها.
ابتلع ريقه بصعوبة، على أمل ألا تكون السيدة إلويل قد لاحظت التقلب الطفيف في صوت أرابيلا، أو تلميحًا إلى سرهما المشترك، أو التعبير العابر على وجهها. انحنى لها بسرعة وغادر، وشعر بعينيها الخضراوين الداكنتين على ظهره وهو يبتعد بأسرع ما يمكن.
*******
"لقد افتقدناك بعد العشاء الليلة الماضية." كان هناك نبرة توبيخ في صوت والدته، لكن تم التلاعب بها بالحضور الهادئ للضيوف الآخرين. جلس مارلو مع عائلته مع عائلة جينينجز الثلاثة في غرفة الجلوس في قصرهم. كان الهواء ثقيلًا بأشعة الشمس بعد الظهر، والتي تنعكس في منحنيات ضبابية على خدمة الشاي الفضية الموضوعة بجانبه. تم فتح الأبواب الفرنسية ذات الألواح الزجاجية المتعددة، مما يوفر إطلالة واسعة على الحديقة الخلفية والحدائق. جلس مارلو على حافة أريكة بلون البرقوق، والسيدة جينينجز على الطرف الآخر. جلست السيدة جينينجز بالقرب من ابنتها في كرسي بذراعين - والدته مستلقية على توأمه على يمين مارلو. في زاوية الغرفة، كان السيد هيوز والسيد جينينجز يحومان فوق طاولة، وينقران مثل الدجاج العجوز حول مزايا ساعة السيد جينينجز الجديدة.
قال مارلو وهو يتوقف لحظة ليرتشف من الكأس الصغيرة المصنوعة من الخزف الأبيض: "لم أكن أشعر بأنني على ما يرام". كانت الورود الوردية والحمراء تتفتح تحت حافتها الذهبية. ألقى نظرة جانبية على الآنسة جينينجز. تساقطت خصلة داكنة من شعرها على وجهها، وهربت من عقدة شعرها المتدلية. ابتسمت له بحرارة، وتجعد زوايا عينيها الزرقاوين العميقتين. لم يستطع مارلو إلا أن يبتسم في المقابل.
قالت الآنسة جينينجز: "آمل أن تشعر بتحسن. لقد كان من اللطيف منك أن تساعد السيدة بالفري في العودة إلى المنزل".
نظرت إليه والدته بنظرة غاضبة وقالت: "وكيف وجدت صحبة السيدة بالفري؟"
شعر مارلو بأن رقبته أصبحت دافئة، ففك ربطة عنقه، ومد ساقيه أمامه وترك نظره يستقر على وهج الحدائق الدافئ. كانت الورود الوردية السمينة تتدلى من سيقانها. كان بوسعه أن يقسم أنه كان يسمع طنين النحل الذي كان يطير حولها. كان هناك *** يضحك في الحديقة - ابن جينينجز الأصغر كثيرًا، لويس، يلعب مع مربيته. "كانت لطيفة بما يكفي لرفقتها، على الرغم من إصابتها".
شمتت والدته ورفرفت بمروحتها. "لقد بدت معجبة بك بشكل خاص. كيف تمكنت من سحرها؟"
سعل مارلو قليلاً أثناء رشفة الشاي التي كان يشربها. كان الشاي مرًا بشكل غير متوقع. "أرجو المعذرة يا أمي، لكنني لست خاليًا تمامًا من السحر".
"يا عزيزتي السيدة هيوز، لا يجب أن تسخري من ابنك المسكين بهذه الطريقة"، قاطعته السيدة جينينجز، وألقت نظرة متعاطفة على مارلو. "أنت لا تعطيه ما يكفي من التقدير". نظرت إليه بحرارة. "يا له من شاب شجاع ووسيم.
أصدرت والدته صوتًا غاضبًا. "يعلم مارلو أنني منزعجة منه بسبب سلوكه في الليلة التي قابلك فيها".
طوت السيدة جينينجز يديها في حضنها وقالت: "ما زلت؟ كما أخبرتك، لم يحدث أي ضرر. لقد عاد لتوه من الحرب. أنا أفهم كيف يغير هذا من سلوك الرجال. وأياً كان الأمر، فنحن جميعًا أفضل الأصدقاء الآن".
نظرت والدته إلى الآنسة جينينجز بنظرة ذات مغزى ثم عادت إلى السيدة جينينجز وقالت: "كنا سنصبح جميعًا أصدقاءً أقرب كثيرًا لو كان يتمتع بمزيد من الأخلاق، أنا متأكدة من ذلك".
"من المزعج للغاية أن يتحدث الناس عنك وكأنك لست حاضرًا"، قاطعه مارلو. ثم وقف فجأة. "أرغب في التنزه في الحدائق. آنسة جينينجز، ربما ترغبين في مرافقتي؟" ثم مد يده.
ابتسمت له ونظرت من وجه أمها إلى وجهه وقالت: "نعم، أعتقد أنني سأفعل ذلك". رتبت شالها الرقيق بين ذراعيها وتبعته إلى الأبواب المفتوحة بعد أن أمسكت بمظلة من سلة خوص بجانب الباب. التقت والدة مارلو بعينيه بنظرة مغرورة قبل أن ينظر بعيدًا في انزعاج.
سرعان ما خرجا من الباب وساروا بخطوات واسعة على طول الحديقة الخضراء. ابتسمت له الآنسة جينينجز وقالت له بمجرد خروجهما من الباب: "لم أستطع الانتظار حتى أتمكن من الهروب، أليس كذلك؟"
رفع مارلو رأسه نحو الشمس وتنهد في مواجهة النسيم الخفيف الذي كان يحرك شعره الأسود. وقال: "يا لها من بقرة عجوز مروعة. لدي سياسة جديدة مع والدتي. سأخرج ببساطة من أقرب باب كلما رأت أنه من المناسب أن تنتقدني".
"أوه،" قالت الآنسة جينينجز وهي تلهث، "إذن سوف تغادرين باستمرار!" ضحكت وتركت مظلتها تسقط على جانبها، مائلة وجهها إلى الأعلى كما فعل مارلو. كان بإمكانه أن يرى بقع النمش على أنفها المقلوب قليلاً. لاحظته يراقبها. "تقول أمي أنه يجب عليّ حماية بشرتي. لكن الشمس مبهجة للغاية اليوم. وأخشى أن الخريف سيأتي علينا قريبًا جدًا. يجب أن أستمتع به ما دمت أستطيع".
"والدتك مجنونة مثلي تمامًا"، قال. "يجب أن أكره أن تفقدي تلك النمش".
لمست أنفها بخجل وقالت: "أوه، لا تحدثني عن هذه الأشياء المروعة! أمي تصر باستمرار على أن أغسلها بعصير الليمون!"
"هل هذا يعمل حقا؟"
"ليس لدي أدنى فكرة. سأعطي الليمون إلى كويني فقط."
نظر إليها مارلو في صدمة. "هل تأكلهم؟" كانت كويني كلبة عائلة جينينغز، وهي كلبة صغيرة بيضاء اللون ذات آذان سوداء تحب السيدة جينينغز أن تحملها معها في كل مكان.
"أوه، إنها لا تشبع من هذه الأشياء. لديها شهية لا تشبع لها! إنها تصنع وجوهًا مضحكة عندما تعضها، وكأنها تكرهها، ولكنها تعود بعد ذلك وتمضغها."
ضحك مارلو وقال: "أنا لا أصدقك".
ضحكت الآنسة جينينجز وهزت كتفها وقالت: "أعدك أن هذا صحيح. لكنني لا أعتقد أنها تأكلها حقًا. إنها تقضمها فقط ثم تحملها إلى وكر صغير. أنا متأكدة من أن أمي ستجد كومة كاملة من الليمون المتعفن ذات يوم وعندها سأواجه بعض المتاعب حقًا".
"وأنت تستحقين ذلك، عزيزتي آنسة جينينجز. أعتقد أن الليمون سام جدًا للكلاب. أنت ستجعلين كويني مريضة!"
"يا لها من هراء!" ابتسمت الآنسة جينينجز. "إذا مرضت، فسوف تتوقف عن تناول هذه الأشياء! وإلى جانب ذلك، لم أسامحها أبدًا على تدمير إحدى لوحاتي. لذا إذا تم تسميمها، فليكن ذلك".
"ماذا حدث؟"
"قبل أن تتلقى تدريبها بشكل صحيح... حسنًا، أرجو المعذرة لكوني غير مهذب، لكن دعنا نقول فقط إن كويني أخطأت في فهم إحدى المناظر الطبيعية التي رسمتها على أنها حقيقية، فتم إتلاف اللوحة القماشية. لقد شعرت بالغضب الشديد." خفضت يدها لتمسح بسياج قريب من شجر زهر العسل. تمايلت الأغصان عند مرورها. "لا أعتقد أنني كنت غاضبة إلى هذا الحد في حياتي كلها. لقد طاردت تلك الكلبة المسكينة في جميع أنحاء المنزل، وأنا أصرخ عليها. وكانت أمي غير متعاطفة مع محنتي. لقد جعلتني أعتذر للكلب! وكأن الوحش الصغير لم يدمر للتو أفضل لوحة لي!"
مارلو "وهل كان لديك حقد تجاه كويني منذ ذلك الحين؟ منذ متى حدث هذا؟"
أومأت له الآنسة جينينجز وقالت مازحة: "حسنًا، لقد حدث ذلك بالأمس فقط".
كان على مارلو أن يتوقف عن المشي حين غلبته ضحكة عميقة بدت وكأنها تنتفخ من بطنه وتملأ صدره. ابتسم لها بغباء. كانت الشمس تشرق حوله وكانت النسمة المنخفضة تهب من الحقول، فتجلب رائحة العشب الدافئ والزهور البرية. كانت العشبة تتفرع حول حذائه، خضراء ونضرة وجذابة. سقط عليها دون سابق إنذار. "آنسة جينينجز، لقد أذهلتيني".
"أوه، ملازم هيوز، أنت تعلم أنني أمزح معك فقط، آمل ذلك. أنا الآن أكثر رقيًا من أن أطارد وأصرخ في وجه كلاب البج الصغيرة المشاغبة." ركعت بالقرب منه، وابتسامة نصفية تداعب شفتيها الممتلئتين.
"أتساءل، هل أنت أنيق للغاية بحيث لا يمكنك الجلوس على العشب؟"
"الآن، أمي سوف تنتقم مني حقًا إذا قمت بإتلاف فستان آخر."
رفع كتفيه العريضتين من معطفه الأسود وألقى به فوق العشب. وقال: "هنا، كان الجو حارًا على أي حال". ثم رفع أكمامه البيضاء حتى مرفقيه بينما كانت الآنسة جينينجز تجلس على الأرض بجانبه، وتجلس بشكل أنيق على معطفه. ووضعت مظلتها بجانب ركبتيها.
"أعتقد أنك مدين لي بقصة"، قالت، وهي ترتب تنورتها فوق ساقيها بطريقة جذابة وأنثوية.
"ماذا تقصد؟"
"لقد أخبرتك بشيء غير لائق عن نفسي. والآن يجب عليك أن تفعل الشيء نفسه. إن رفضك سيكون تصرفًا غير لائق على الإطلاق."
انحنى مارلو إلى الأمام فوق ركبتيه وترك أصابعه تلعب بالعشب الطويل. استنشق رائحة الأرض الغنية ورائحة الأزهار الخفيفة لعطر الآنسة جيننج. أغمض عينيه مرة أخرى، تاركًا ضوء الشمس يتألق باللون الوردي الناعم من خلال ظهر جفونه. قال بلا مبالاة: "ليس لدي أي قصص".
قالت الآنسة جينينجز: "لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا. ألم يقل اللورد بالفري الليلة الماضية فقط أنكما سرقتما حصانًا ذات مرة؟"
شعر مارلو بألم حاد يسري في قلبه، وكأنه طُعن بدبوس، عندما تذكر نيكولاس. لكنه ابتسم عندما تدفقت الذكرى دافئة في دمه. قال: "لقد كان حادثًا. لا ينبغي للورد بالفري أن يذكر ذلك أبدًا".
"حسنًا،" تنهدت الآنسة جينينجز، "يجب أن تخبرني بالحقيقة، وإلا فسأظل أعتقد أنك لص. ووحش. ومخادع. ومجرم حقيقي... و... وقرصان!"
"قرصان!"
"آسفة، لم أستطع التفكير في المزيد، لقد كنت أقرأ كتابًا لذيذًا عن القراصنة." طعنته في ضلعه بطرف مظلتها. "إذن، تابع، كيف سرقت الحصان؟"
"كنا في الرابعة عشرة من العمر، إذا لم تخني الذاكرة"، قال مارلو وهو ينظر إلى السماء. كانت السحب البيضاء تطفو مثل الأشرعة عبر امتدادها الأزرق. كانت شفرات العشب تداعب يده. "وكان صيفًا حارًا بلا روح. كنا أنا وبالفري نستمتع كثيرًا بالمرح، لذلك كنا غالبًا ما نتجول في الغابات والمدينة، ونتورط في كل أنواع المشاكل مع أهل المدينة. كان لدى والدي حصان جديد في نفس الوقت، حصان أصيل. كان شيئًا فظيعًا - عنيدًا وعنيدًا وكان يعضك إذا أزعجته في مزاج سيئ. كنا نطلق عليه اسم رالف العجوز، نسبة إلى الجزار في المدينة - كان أحمر اللون، كما ترى، به بقع بيضاء، تمامًا مثل رالف، الذي كان أيضًا يتمتع بطباع مخيفة. ومع ذلك، دفع والدي ثمنًا باهظًا مقابله. كان من المقرر أن يشارك في السباقات وكان مخيفًا بسرعة".
كانت الآنسة جينينجز تستمع إليه باهتمام، ورأسها منحني للأمام فوق ركبتيها. كانت عيناها الياقوتية تبتسم له.
"وكنت ألح على والدي دومًا حتى يمتطيه. ورغم كل تقلباته المزاجية، كان حصاني المفضل. وكانت البلدة كلها تعرف عنه. وكنت دائمًا أخبر أي شخص يستمع إليّ أنني سأصطحبه إلى السباقات وأفوز به بمجرد أن يسمح لي والدي. لذا تخيلوا دهشتي عندما رأيت أنا وبالفري ذات بعد ظهر أحد الأيام رالف العجوز مربوطًا بعربة خارج القرية. فسارعنا على الفور إلى العمل، وأنزلناه من العربة وركبناه بأسرع ما يمكن حتى عدنا إلى المنزل".
ابتسم مارلو عند تذكره للذكرى، متذكرًا كيف أقنعه نيكولاس بعدم الاندفاع إلى الداخل وتحدي لص الخيول في مبارزة، وكيف صعدا معًا على رالف، بدون سروج، فقط صبيان نحيفان، يتشبثان بالحياة بينما كان الحصان المتقلب يمنحهما رحلة تهز العظام عبر الريف. بمجرد وصولهما إلى الإسطبلات، سقط هو ونيكولاس من فوق الحصان، وتعرقا وركبتاهما ترتعشان من الجهد بقدر ما كانتا ترتعشان من جرأتهما.
"لقد أعجبت بنفسي كثيرًا. لقد ذهبت أنا وبالفري في مسيرة للبحث عن والدي، لإخباره بما فعلناه... لم أره قط غاضبًا إلى هذا الحد. لقد أخبرنا أنه باع رالف في ذلك الصباح فقط عندما عضه الشيطان العجوز أثناء رحلته الصباحية."
ضحكت الآنسة جينينجز بسعادة وقالت: "كم هو رائع!"
"لقد أعادنا إلى المدينة، وقد غطينا بالأوساخ، وأجبرنا على إعادة رالف إلى مالكه الجديد والاعتذار له. لقد شعرت بالخزي الشديد. وأنا متأكد من أن والدتي كانت توبخني لأيام بسبب تعلمي التفكير قبل التصرف".
مسحت السيدة جينينجز خصلة من شعرها خلف أذنها بابتسامة ساخرة وقالت: "وهل تعلمت أي شيء؟"
أغمض مارلو عينيه واستنشق رائحة الصيف الغنية. بدا النسيم الذي كان يهب دافئًا وكأنه يبرد نفسه، فقام ومد جسده بينما كانت معدته تنقبض مثل قبضة يده. قال وهو يفكر على الفور في أرابيلا: "لا، لا أعتقد أنني فعلت ذلك". وقف فجأة ومسح العشب من سرواله.
"انظروا"، قال وهو يشير إلى أوراق شجرة البلوط الداكنة التي كانت ترقص في النسيم فوق رؤوسهم، "الأوراق تتغير. الصيف قد انتهى تقريبًا".
وقفت الآنسة جينينجز ببطء بجانبه وناولته معطفه. وتبعته عيناها الزرقاوان إلى الشجرة. "ستصبح الأيام أقصر الآن. أنا أكره ذلك حقًا! كم نحن محظوظون لأننا سنسافر قريبًا إلى إيطاليا".
"يا لها من محظوظة"، كرر، وقد انبهر فجأة بعينيها، والطريقة التي تدفع بها الرياح خصلات شعرها الداكنة. لقد كاد أن ينسى الخطط، بسبب انشغاله بأرابيلا. ابتلع ريقه بصعوبة. "لنعد إلى المنزل".
الفصل السادس
كان الطين يتناثر على حذائه، وكان المطر يهطل على شعره. كان مارلو ينكمش في الدفء الرقيق الذي يوفره معطفه الصوفي، ويراقب قدميه وهو يمشي. لقد تغير الطقس في الأيام القليلة الماضية، فسرق آخر قطرات حرارة الصيف اللذيذة، واستبدلها بالبرودة والرطوبة الغادرة. كانت الأوراق تتحول بسرعة الآن - الأصفر يزحف حول حوافها، ويذهب أطرافها. لن يمر وقت طويل قبل أن يبدأ الخريف الحقيقي. ومعه، سيتسلل آل هيوز وجينينغز بعيدًا إلى شبه الجزيرة الإيطالية، على أمل العثور على مناخات أكثر رقة.
كانت يده المصابة تؤلمه بسبب البرد. ربما لن يكون الأمر سيئًا للغاية، أن يسافر جنوبًا مرة أخرى، نحو أحضان الشمس الممدودة. أو ربما يدمره ذلك، ويذكره بحرارة إسبانيا، والمدافع، وطعم التراب في فمه ورائحة الحديد والدم في الهواء. تساءل عما ستفعله أرابيلا بدونه، كيف ستمضي الوقت؟ هل ستظل تركب عبر الغابات الباردة الميتة، شاحبة مثل شبح على حصانها؟ أم ستلتف حول نفسها أمام الموقد، لتقوم بالتطريز أو الحياكة أو أي مهمة منزلية مريحة أخرى؟ هل ستفتقده كما قالت؟ هل سيفتقدها؟
لقد كان الأمر يزعجه مؤخرًا. أرابيلا. تسارعت نبضاته عندما رآها في مخيلته - عيناها الخضراوتان الداكنتان ترقصان فوقه، وشفتاها المليئتان بالأكاذيب والوعود، وشعرها مثل سحابة من الذهب. انقبضت معدته. تذكر ما قالته عن إيجاد طريقة للانضمام إليه في إيطاليا. كانت الكلمات قد قيلت مرة واحدة فقط - في لحظة من العاطفة، لا أقل. هل كانت تعني ما قالته عندما قالت إنها ستجد طريقة للانضمام إليه؟ هل أرادها أن تعني ما قالته؟ بقدر ما كان جسده يتوق إليها، كان لديه همومه. ***، على سبيل المثال. لم يكن الاثنان حريصين على الإطلاق في ممارسة الحب. ماذا ستفعل إذا حملت؟ هل سيكون ذلك له أم لزوجها؟ ماذا سيفعل؟ كان مارلو يفكر دائمًا في أن يكون أبًا. بالطبع سيكون له أبناء وبنات ذات يوم، هذا أمر مؤكد. ولكنه لم يكن متأكداً مما قد يشعر به إذا لم يستطع أن يكون قريباً من ****، إذا لم يجرؤ على الاعتراف بأبوته له، إذا لم يستطع أن يشارك في فرحة التعرف على ذريته - تعليم ابنه ركوب الخيل، مساعدة ابنته في تسمية دمىها... وماذا لو اكتشف نيكولاس ذلك يوماً ما؟
أدرك أنه قبض على يده مرة أخرى وحاول إرخاء أصابعه وشد العضلات. من الأفضل أن يتوقف عن التفكير في الأمر، وأن يمضي بحذر في المستقبل ويأمل في الأفضل. شد أصابعه، فأرسل ألمًا حادًا عبر أوتاره، وصعد إلى معصمه وارتجف حتى مرفقه. لماذا كان يفكر كثيرًا؟ لم يكن هذا هو أسلوبه أبدًا. لم يفكر عندما كان صبيًا - كان فقط ... يتصرف. بالتأكيد لم يفكر عندما التحق بالجيش. لم يفكر عندما عبر ساحات القتال - فقط أطلق النار ولوح بسيفه وعاش وتنفس. متى أصبح عقله غائمًا إلى هذا الحد؟
لفت انتباهه صوت من خلفه. كانت عربة تقترب عبر الوحل. تنهد عندما رأى عربتها، وخرج من الطريق إلى العشب المبلل، ومسح المطر عن عينيه. توقفت العربة بجانبه. انفتح الباب. "أقول، هيوز، هل ترغب في ركوبها؟"
رفع مارلو عينيه إلى أعلى، فنظر إلى السحب السوداء التي كانت فوق رأسه، وسقطت قطرات المطر الباردة على عينيه. تنهد وقال: "بالفري، كيف يمكنني أن أرفض في مثل هذا اليوم؟"
صعد إلى العربة وارتدت على محاورها. جلس نيكولاس، اللورد بالفري، أمامه، وحاجباه الأسودان مرفوعتان. بدا شعره الطويل الداكن في حالة من الفوضى الشديدة أكثر من المعتاد، والرطوبة تجعّد تجعيداته المنسدلة. أشار نيكولاس إلى السائق بالإشارة، وانطلقت العربة على الطريق بينما كان مارلو يمسح شعره الرطب عن جبهته.
"في مثل هذا الطقس؟" سأل نيكولاس بأدب. بدا أصغر مما كان عليه قبل أسبوع، أكثر هدوءًا، وقد خفت شرارة حياته. ربما كان شعره وملابسه الداكنة فقط على الجلد الداكن للداخل، وظلال اليوم الملبد بالغيوم هي التي أظلمت عينيه وحامت عند الزوايا المنخفضة لشفتيه.
"سأذهب إلى الحانة. سأصاب بالجنون إذا لم أخرج من المنزل كثيرًا."
أومأ نيكولاس برأسه. "من الصعب أن يقضي المرء وقتًا طويلاً مع والديه." نقر بيده بإيقاع خفيف على المقعد. "لكن قدّر وجودهما طالما أنكما معًا، هيوز." غرق في الوسائد، وعقد ساقيه وذراعيه، وتحدب كتفيه. فكر مارلو حزينًا كما كان دائمًا. مرت بضع لحظات من الصمت بينهما، بينما كانت الذكريات غير المرغوب فيها تتجول في ذهن مارلو عن نيكولاس عندما كان صبيًا. كم كان هادئًا آنذاك، دائمًا ما كان أكثر حذرًا، وأكثر مسؤولية من الاثنين. كيف حصل على زوجة مثل أرابيلا؟
"كيف هي الحياة الزوجية بالنسبة لك؟" سأل مارلو قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه. تمنى لو كان بإمكانه سحب الكلمات بمجرد خروجها من فمه. ولسوء حظه، كان من الواضح أنه يشعر بأنه أكثر صحة الآن بعد أن جف من المطر.
ابتسم نيكولاس له بجفاء. "لقد قابلت زوجتي هيوز. ما رأيك فيها؟"
سؤال دقيق إذا كان مارلو قد سمعه من قبل. "إنها مرحة للغاية. ليست الزوجة التي كنت أتخيل أنني سأراك معها". وإذا كان مارلو صادقًا مع نفسه، وهو ما يبدو أنه اعتاد عليه بشكل مؤسف، فإنها، بغض النظر عن مدى إعجاب مارلو بها واشتياقه لها، كانت أقل ملاءمة كزوجة لرجل مثل نيكولاس.
ابتسم نيكولاس مرة أخرى. لم يستطع مارلو أن يميز ما إذا كان هذا التعبير حقيقيًا. "نعم، إنها تحترق بشراسة مثل اللهب، على الرغم من أن تخمين مزاجها يشبه الرقص مع الريح. إنها تضيءني أيضًا، هيوز. تشعل شيئًا بداخلي لا أستطيع تفسيره". كان يميل إلى الأمام وهو يتحدث عنها. انحنى إلى الخلف مرة أخرى عندما انتهى كما لو أن الكلمات قد أجبرته على ذلك، مما دفعه إلى الأمام. "سامحني. ربما قلت الكثير عن مسألة شخصية".
"لا شيء"، قال مارلو. لم يكن نيكولاس مضطرًا للاعتذار أو الشرح. لقد فهم مارلو الأمر. قال بتصلب: "تهانينا، أنت تبدو سعيدًا جدًا".
"هل هي السعادة؟" تساءل نيكولاس وهو ينظر من النافذة الرمادية. مرت لحظة. ثم أدار عينيه الرماديتين نحو مارلو. "لقد كانت معجبة بك إلى حد ما، كما تعلمين."
خفق قلب مارلو بقوة. ومد يده على فخذه. كانت أصابعه طويلة وشاحبة. وتلألأت الأنسجة الندبية مثل أقمار فضية حيث تم إزالة الشظايا. "أوه؟"
"لقد لعبت دور المنقذ لها في الغابة. لم تتمكن من المشي لعدة أيام، يا مسكينة، لكنها كانت ممتنة جدًا لك لمساعدتها على العودة حتى يتمكن الجميع من الاستمتاع."
قال مارلو بصرامة: "أي رجل نبيل سيفعل الشيء نفسه". كان يعلم أنه في منطقة خطرة. لعق شفتيه وقال: "لقد تحدثت عنك بشكل رائع. طلبت مني قصصًا عنك عندما كنا صغارًا".
انفتحت ابتسامة على وجه نيكولاس، وهذه المرة، وصلت إلى عينيه. عبس مارلو في داخله. هل أصبحت الأكاذيب تأتي إليه بسهولة الآن؟ هل كان من الخطأ أن يتجنب مشاعر صديقه؟ هل كان من الخطأ أن يخدع صديقه حتى يتمكن من ممارسة الجنس مع زوجته؟ نعم، من هذا المنطلق، كان الأمر كذلك بالتأكيد.
"سمعت أن عائلتك وعائلة جينينجز يخططون لجولة حول القارة."
"شبه الجزيرة الإيطالية"، قال مارلو. "إن الآنسة جينينجز عازمة على رؤية بعض الأعمال الفنية الرائعة التي أبدعها أساتذة إيطاليا. وأمي حريصة على إرضاء الآنسة جينينجز، إذا كنت تفهمين ما أعنيه".
قال نيكولاس بوعي: "فتاة ساحرة، ذكية للغاية".
حرك مارلو أصابعه مرة أخرى، مفكرًا في ذكاء الآنسة جينينجز السريع وطبيعتها الهادئة. واعترف قائلًا: "إنها موهوبة للغاية. فهي رسامة، وصوتها الغنائي جميل للغاية".
نظر إليه نيكولاس بذكاء وقال: "هل والدتك هي الوحيدة التي ترغب في إرضاء الآنسة جينينجز؟"
شعر مارلو بأن لونه بدأ يتغير، فسحب ياقته خلسة وقال: "إنها شابة ساحرة".
"بالمناسبة، أعتقد أنها دعت زوجتي إلى رحلتك."
ابتلع مارلو بصعوبة وقال: "هل هذا صحيح؟"
"لقد كانت السيدة بالفري تتوسل إليّ أن أذهب. هذا كل ما تفكر فيه."
"وهل ستفعل ذلك؟" لم يكن مارلو يعرف ما يفضله، فقد كانت نفسيته مشوهة للغاية بسبب الأكاذيب والرغبات والحقائق غير المدروسة.
"نعم، بالطبع"، قال نيكولاس بتفكير. "أجد صعوبة في رفض أي شيء تطلبه تقريبًا. وأنا أيضًا. عليّ أن أعود بحلول شهر يناير. لكن سيكون لدينا متسع من الوقت للانضمام إليكم".
"ممتاز"، قال مارلو، ووجد أن صوته كان منخفضًا بشكل غريب عندما تباطأت العربة، واقتربت من ممر منزل عائلته. ساد الصمت بينهما. كان نيكولاس يراقبه من الظل، ساكنًا وغير قابل للقراءة. كان هناك شيء في عينيه لم يستطع مارلو فهمه. ربما كان حزنًا.
كانت العربة تترنح وترتطم بالمسار الحصوي الذي يؤدي إلى المنزل. لعق مارلو شفتيه وقال: "أنا متأكد من أننا سنقضي وقتًا ممتعًا للغاية".
هل تفتقد تلك الأوقات؟
"عفو؟"
"عندما كنا صغارا؟"
توقف مارلو، وقد أربكه السؤال. "لم أفكر في الأمر قط. أجد نفسي الآن أفكر في تلك الأوقات أكثر مما كنت أفكر فيها قبل الحرب". شعر بالحرج بعد أن قال ذلك، رغم أنه لم يعرف السبب. لقد وصلوا إلى نهاية الطريق. توقفت العربة. "شكرًا لك على الرحلة، بالفري".
أومأ نيكولاس برأسه لكنه رفع يده وقال بنبرة بعيدة: "لقد مر وقت طويل منذ أن عدت إلى المنزل. أشعر بالأسف لأنني تركت صداقتنا تنتهي في الوقت الذي كنت فيه غائبًا. لقد كان من الرائع رؤيتك مرة أخرى، مارلو... ملازم. لقد ذكّرني ذلك بأوقات أكثر سعادة".
تيبس مارلو، ومد يده نحو الباب. أدرك: "كان بإمكاني أن أكون أكثر ثباتًا في مراسلاتي أيضًا. أنت تعلم أنني لم أكن كاتبًا جيدًا. لقد حزنت لسماع نبأ وفاة والدك. كان ينبغي لي أن أقول ذلك في وقت أقرب".
نظر نيكولاس من النافذة وأومأ برأسه وكأنه يتحدث إلى نفسه. "لا داعي للاعتذار". استدار وابتسم، وإن كان حزينًا بعض الشيء. "أتطلع إلى إيطاليا"، قال. "أفتقد الشمس في هذه الأيام الممطرة".
**********
"كيت! كاثرين، عزيزتي!"
ركزت الآنسة جينينجز على الورقة أمامها. انضغطت شفتاها في خط رفيع بينما كانت توجه قلم الفحم فوق الصفحة. كان مارلو يراقبها باهتمام، ويدرس البقع الخفيفة من النمش على أنفها، ولمح عينيها الياقوتيتين فوق الصفحة، واليد النحيلة التي وجهت القلم.
"كاثرين!"
خط سميك آخر على الورقة، ورموشها الداكنة ترفرف بانزعاج.
"آنسة جينينجز، عزيزتي!" هذه المرة كان صوت والدته يتسلل عبر الصالة، مصحوبًا بصوت قدميها المرتديتين نعالاً على الأرضية الخشبية.
ابتسم مارلو عندما أدارت كيت وكاثرين والسيدة جينينجز عينيها. قال لها من الجانب الآخر من الطاولة المستديرة: "أعتقد أنك تُستدعى". وضع الصحيفة التي كان يتظاهر بقراءتها بينما كان يراقبها وهي ترسم.
وضعت القلم جانباً في اللحظة التي ظهرت فيها والدة مارلو في الغرفة. "عزيزتي آنسة جينينجز، والدتك في احتياج شديد إلى نصيحتك."
دارت الآنسة جينينجز برأسها فوق كتفها وقالت: "أخبرها أنني أخبرتها عدة مرات أن تأخذ القماش الأخضر في المساء والقماش الأبيض في الصباح". ثم أسندت رأسها إلى يدها، ومسحت خدها الوردي بالفحم.
"إنها تسأل الآن عن المظلات، عزيزتي. إنها تحاول تضييق نطاق اختياراتها إلى ثلاثة أو أربعة فقط."
ألقت الآنسة جينينجز نظرة طويلة الأمد على مارلو من مقعدها، لكنها عدلت وجهها إلى تعبير لطيف قبل أن تنهض. "عفواً، ملازم. يبدو أن والدتي تعاني من أزمة مظلة. لقد كانت في حالة من الذعر بسبب حزم الأمتعة. يجب أن أسرع لمساعدتها ببساطة." لمعت عيناها بمتعة وهي تمسح تنورتها، حيث لاحظت بعد فوات الأوان أنها تركت بقعة أخرى من الفحم على القماش الأبيض. استدار فمها قليلاً عندما رأت ذلك.
ابتسم لها وقال لها: "لا تفكري في الأمر كثيرًا، وأخبري والدتك، إذا كان رأيي مهمًا، أنني كنت دائمًا أفضل الفستان الوردي الذي ترتديه. كما تعلمين... مع شريط أنيق أو ما شابه ذلك."
اتسعت عينا الآنسة جيننج في دهشة. كانت المظلة التي تحدثت عنها شيئًا فظيعًا سخرت منه سراً ـ خليط من الحرير الوردي المزخرف بالزهور والكشكشة، وأكثر من نصيبها العادل من الخرز. قالت بلباقة: "سأحرص على نقل رسالتك".
جلست والدة مارلو أمامه على الطاولة، وأخذت مكان الآنسة جينينجز. قالت وهي تضغط على شفتيها: "منذ متى أصبحت مهتمًا بمظلات السيدات، يا عزيزتي؟"
هز مارلو كتفيه ومد يده عبر الطاولة ذات القمة الكرزية، وجذب أوراق الآنسة جينينجز المفكوكة وقلمها نحوه. "اعتقدت أنك ستسعدين باهتمامي." دار بالقلم الرصاص بين أصابعه بغير انتباه ووضعه على صفحة فارغة، محاولاً رسم مقدمة السفينة المنحنية. كانت الحركة مريحة، وإن كانت مؤلمة. بدا الأمر وكأنه يتحدى العضلات المتصلبة في يده. عبس في وجه القلم الرصاص، محاولاً تحريكه بسلاسة كما رأى الآنسة جينينجز تفعل ذلك.
"أنا مسرورة." طوت يديها على الطاولة، وراقبت مارلو وهو يرسم. "أنا مسرورة بشكل غريب"، قالت. "وأنا مهتمة بمعرفة ما إذا كنت ستستمر في إسعادنا أثناء رحلتنا إلى القارة."
"لا ينبغي لي أن أعلق أملاً على ذلك يا أمي"، قال بلطف.
"فتى وقح"، قالت، لكن كان هناك نبرة عاطفية في صوتها.
رفع نظره عن الرسمة التي رسمها، وفوجئ برؤيتها تبتسم له. أدرك فجأة أن شعرها الداكن أصبح أفتح في منتصف عمرها. كانت خصلات من اللون الرمادي الفضي تلمع بين اللون البني، مما جعل وجهها أكثر نعومة، والذي بدا صارخًا للغاية عندما كان صبيًا.
لاحظ حركة عند المدخل. كان خادم جيننج يدخل من خلفها. أعلن وهو يحمل صينية فضية باتجاه مارلو: "رسالة إلى الملازم هيوز". مد مارلو يده إلى الورقة الصغيرة المطوية التي كانت موضوعة عليها.
"من من؟"
"من اللورد بالفري، سيدي."
تجمدت يد مارلو للحظة، لكنه أجبر نفسه على تناول الورقة. ماذا يريد نيكولاس منه؟ فتح الرسالة بسرعة. كانت مكتوبة بخط أنثوي. قابلني في المرج. -أ. لعق شفتيه ونظر إلى أعلى. كانت والدته تراقبه. "يجب أن أستأذن، أمي".
نظرت إليه في حيرة وقالت: هل كل شيء على ما يرام مع صاحب السيادة؟
"نعم، بالطبع. سأذهب لمقابلته في القرية لمناقشة بعض تفاصيل الرحلة. أتوقع أن أعود إلى المنزل قبل أن تصلي."
"يجب عليك أن تودع السيدة والسيدة جينينجز، بالطبع. أنا متأكد من أنهما ستصابان بخيبة أمل بسبب رحيلك في وقت قريب جدًا."
أومأ برأسه بفظاظة بينما كان الخادم يحضر له قبعته ومعطفه. رافقته والدته إلى غرفة النوم الكبيرة حيث كانت السيدة والسيدة جينينجز تبحثان في كومة من المتعلقات. تلاشت ابتسامة الآنسة جينينجز وهي تنظر إلى مظهره. "من المؤكد أنك لن تغادر بهذه السرعة، يا ملازم؟ نحن بحاجة إلى رأس هادئ مثل رأسك في هذه الأوقات العصيبة."
"توقفي عن مضايقتي، كيت!" قالت والدتها من خلف سرير مليء بالفساتين الملونة. "هذا ليس بالأمر المضحك!"
"يا إلهي، يا أمي، نحن سنغادر لبضعة أسابيع فقط. لا داعي لأن تأخذي خزانة ملابسك بأكملها!"
"آمل أن تسامحني على مغادرتي بهذه السرعة"، قال مارلو، خاصة للسيدة جينينجز التي كانت تبتسم له ابتسامة شقية.
"إنه ذاهب لمقابلة اللورد بالفري"، قالت والدته. ثم عبرت العتبة وذهبت لتنظر إلى كومة الملابس. "يجب عليك حقًا أن تأخذي هذا الحرير الأزرق، سوزان. سوف يبرز عينيك."
"لدي القطن الأزرق. هل يجب أن آخذ الحرير أيضًا؟"
"لن تحصل أبدًا على الكثير من الحرير"، ردت والدته وهي تمرر يدها الرقيقة على الثوب.
سألت السيدة جينينجز: "ألا يواجه الرجال مثل هذه الصعوبة في التعبئة؟ أعتذر عن تشتيت انتباهي، يا ملازم".
"ليس من الضروري أن تواجه النساء مثل هذه المتاعب في التعبئة، يا أمي، ولكنك تصرين على إثارة الضجة"، قالت الآنسة جينينجز وهي تطوي شالاً شاحبًا.
"أعترف بأنني سأترك مثل هذه الأمور لخادمي"، قال مارلو. "أنا متأكد من أنه سيضمن لي أن أكون مجهزًا بشكل مناسب".
"هل يمكنك أن تثق في أن خادمًا يعرف المناخات الأجنبية؟" سألت السيدة جينينجز. "على أي حال، أنا لست مندهشة قليلاً من غيابك، يا ملازم. إنه فوضى في هذا المنزل. أؤكد لك أننا غالبًا ما نكون أكثر هدوءًا." نبح كويني، الكلب الصغير، عند قدميها وكأنها تريد تعزيز وجهة نظرها.
نظرت إليه الآنسة جينينجز بنظرة غاضبة وقالت له: "خذني معك، لا أعلم كم من الأمتعة أستطيع أن أتحمل".
قالت والدتها: "أصمتي، من غير اللائق أن نضايقك بهذه الطريقة".
كان هناك شيء ما يشد على صدر مارلو وهو ينظر إلى المشهد. كانت الآنسة جينينجز الجميلة ممزقة بين المتعة والانزعاج من والدتها المزعجة. كانت والدته تجلس برقي كملكة على صندوق الأمتعة. ابتسم لمشهدهما في نوع من المرح اللطيف عندما أدرك أنه لا يريد المغادرة. هزته الفكرة. كان يعلم أن أرابيلا ستكون في انتظاره، ولكن بطريقة ما، أراد أن يظل هنا، في مكان اعتقد أنه لن يكون فيه أبدًا، مع أشخاص كان مصممًا على كرههم.
قالت السيدة جينينجز: "يجب أن تنقل تحياتي إلى اللورد بالفري. نحن متحمسون للغاية لمعرفة أنه وزوجته سينضمان إلى مجموعتنا الصغيرة. على الرغم من أنني بالكاد رأيتهما منذ أن أخبرنا بذلك".
استقام مارلو وأومأ برأسه وقال: "بالطبع، يجب أن أواصل طريقي".
ألقى نظرة أخيرة من فوق كتفه وهو يغادر الغرفة. كانت تلك النظرة للسيدة جينينجز، التي كانت عيناها الزرقاوان الداكنتان تتألقان بالمرح، وشفتاها متشابكتان في ابتسامة.
*******
لقد رأى ملابسها قبل أن يراها. لقد كانت مرتبة بشكل أنيق في العشب، بعيدًا عن الجدول المتدفق والبركة الصغيرة. كان حصانها مقيدًا في مكان قريب. كانت أذنا الفرس ترتعشان عندما اقترب مارلو. ترجّل بسرعة وقاد حصانه من لجامه، وربطه في مكان قريب. كانت أرابيلا تراقبه من الماء. كانت القطرات تتساقط بين ثدييها الشاحبين، وتنزلق على حلماتها الصغيرة والوردية مثل براعم الورد. انتصب ذكره في سرواله عند رؤيتها، حورية الماء الخاصة به، تنتظر في المرج.
"أرابيلا"، قال. ارتجف قلبه بمجرد النظر إليها. كان لديه الكثير مما يريد قوله، لكن النظرة في عينيها جعلته ينسى. "لم يكن ينبغي لك أن ترسلي هذه الرسالة"، قال وهو يختنق. "كانت مخاطرة كبيرة".
لقد بدت على وجهها علامات الانزعاج وقالت: "لقد افتقدتك كثيرًا، فأنت تتواجد كثيرًا مع عائلة جينينغز هذه الأيام، ولكنك لا تتواجد معي أبدًا". ثم حركت يدها إلى صدرها، فضغطت على الحلمة، ودلكت الجزء الصلب من الثدي. ثم انفرجت شفتاها في تنهيدة.
"لقد خططت والدتي للرحلة مع السيدة جينينجز"، قال. "وأنت تعلمين أن قضاء الوقت معًا في حضور زوجك أمر محفوف بالمخاطر". لم يكن يدرك ذلك، لكنه خطا بضع خطوات نحوها. شعر أن عقله أصبح بطيئًا وغبيًا، وكأنه كان تحت تأثير تعويذة حقيقية.
كان صوتها أجشًا. قالت وهي تخطو إلى الأمام في المسبح: "إنه ليس هنا الآن". ارتدت ثدييها قليلاً مع الحركة. لعق شفتيه عندما ظهر خصرها الضيق من تحت الماء الذي انزلق على شكل جداول صغيرة أسفل جلدها.
"يجب أن تكون متجمدًا"، قال.
"ستدفئيني." كانت خارج المسبح الآن وتحاول الوصول إلى رفرف بنطاله. وفي غضون ثوانٍ، كان ذكره بين يديها الناعمتين، وكانت تحركه لأعلى ولأسفل. كان مجنونًا بها، كان كذلك حقًا. كان يريد أن يخبرها كيف أصبح خائفًا من القيام بذلك بعد الآن، وما قد يفعله ذلك بنيكولاس، وما قد يفعله بسمعته، بسمعتها... ولكن بدلًا من أن يقول أي شيء، خلع سترته وصدريته، وسحب قميصه من سرواله.
كانت هناك نتوءات صغيرة من البرد على جلدها. مرر يديه على ذراعيها، وسحب يديها الصغيرتين من قضيبه. كان بحاجة إلى أن يكون بداخلها، ليشعر بدفئها اللذيذ من حوله. في بضع حركات محرجة، حرر نفسه من حذائه وسرواله. كان الهواء باردًا على جلده العاري. كانت تراقبه بعينين مغمضتين.
"مارلو" همست بينما كان يقبل رقبتها، ويخفضها إلى العشب. فتحت ساقيها له وانغمس في قلبها الساخن الرطب، وبحث وركاها عن التحرر ضدها. "لا أطيق الانتظار لقضاء كل يوم معك".
كاد يتعثر في إيقاعه. "هل ستظل تنضم إلينا في جولتنا؟" لم يكن يعرف السبب، سأل وهو يعرف الإجابة بالفعل، كان خائفًا منها.
"بالطبع، لقد بذلت قصارى جهدي لإقناع نيكولاس بالموافقة. إنه يعمل بجد، كما تعلمون. لكنه مستعد لفعل أي شيء من أجلي."
أمسك مارلو بفخذها، وراح يميل نحوها بشكل أكثر حدة. وقال: "يجب أن نكون حذرين. سيكون من الحكمة أن نحافظ على مسافة ما في الرحلة". كان يشعر بالحرارة الآن، وجلده يحترق في الهواء البارد، وكانت حبات العرق تتقطر من جبينه وهو يتحرك نحوها.
"في العلن"، وافقت، وهي تضغط على فخذيها حوله. تأوه بينما كانت تضغط بفخذيها على فخذيه، وتضغط على صدره بثدييها. "لكنني متأكدة من أننا نستطيع أن نسعى جاهدين لإيجاد بضع لحظات بمفردنا. أعدك بأنني سأجعل الأمر يستحق كل هذا العناء. لدي العديد من الأفكار التي قد ترضيك". أغمضت عينيها بسرعة وذاب وجهها في النشوة.
شد على أسنانه وشعر بانقباضات متعتها المتموجة تدلك عضوه النابض. كانت تسحبه إلى داخلها بشكل أعمق، وتداعبه. كان الأمر أكثر مما يستطيع تحمله ووجد نفسه يرتجف داخلها، ويسكب نفسه في إطلاق فوضوي بينما كان يفكر في الملذات التي قد تخطط لها. كانت تلهث تحته، وتداعب وجهها على عنقه.
انزلق من داخلها منهكًا. دغدغ شعرها الأشقر وجهه بينما كانت تتدحرج وترتفع فوقه. "ألست متحمسًا يا حبيبتي؟"
"نعم،" قال وهو يغلق عينيه على الأشجار الراقصة في الأعلى. فجأة أصبح عرقه باردًا على جلده بينما كانت النسيمة تتسرب عبر مظلة الأوراق المصقولة.
الفصل السابع
كانت الحرارة لا تطاق، وكانت الشمس تضربه بلا توقف. كان قميصه الكتاني يلتصق بصدره، وقد تبلل بالعرق. كانت ذراعاه تشعران بالحكة تحت صوف زيه العسكري. كانت نيران المدافع تدوي عبر الحقل. بدت الأرض وكأنها تضرب بقوة بينما كان الغبار يتصاعد في أعمدة ورذاذ من الصخور والرمال. كان جسده متجمدًا من الخوف. لم يكن قادرًا على الحركة أو الصراخ. بدا قلبه فقط يعمل، وكان يدق في صدره مثل الطبلة. أين كان؟ رمش بعينيه للشمس.
استيقظ مارلو مذعوراً، وقد امتلأت عيناه بنور الفجر المبكر. وضع يده المصابة على صدره. كانت ثقلاً مطمئناً على قلبه المتسارع. كان لا يزال بوسعه أن يشم رائحة الموت التي كانت تتشبث بساحة المعركة، ويشعر بحرارة الشمس الحارقة على رقبته، ويسمع نعيق الغربان يتردد صداه في أذنيه.
تنهد وركل نفسه من تحت ملاءة الكتان الخفيفة التي كان ينام تحتها. كانت تلتصق بصدره العاري. كانت دافئة للغاية. لم يكن ذلك حلمًا. صرير ألواح الأرضية تحت ثقله عندما خطا نحو النافذة. كان لا ينبغي له أن يغلق المصاريع الليلة الماضية. لم يكن هناك أي هواء على الإطلاق في الغرفة. مد يده إلى المزلاج غاضبًا، متذكرًا أن سبب إغلاقه لها أثناء الليل كان في محاولة لحجب الغناء الصاخب غير المتناغم لجار مخمور. كانت هذه هي المشكلة في اختيار الغرفة المواجهة للشارع. لكن هذا كان التصرف اللائق. لقد احتل والداه وعائلة جينينجز الغرف الأكبر. وكان ابن جينينجز الصغير لويس بحاجة إلى غرفة هادئة مع مربيته حيث لا أحد يريد التعامل مع *** مرهق وغاضب. بالطبع، أراد مارلو أن تكون كاثرين، الآنسة جينينجز، مرتاحة، لذلك وقع على عاتقه اختيار غرفة النوم الأقل رغبة.
لقد ارتجف عندما فكر في المكان الذي كان من الممكن أن ينام فيه لولا أن قرر نيكولاس وآرابيلا البحث عن مسكن خاص بهما في مكان آخر. لقد شك في أن نيكولاس هو الذي أصر على ذلك. فبمعرفتها بأرابيلا، كانت لتحاول أن تشق طريقها إلى غرفة نوم مارلو. لقد أطلق نفخة من الهواء نفخت تجعيدات شعره الرطبة من جبهته اللزجة. لقد كان بحاجة ماسة إلى التحدث معها بشأن التكتم. لقد كان من الصعب إيجاد أي وقت معها على انفراد أثناء الرحلة الطويلة والمملة. لم يكن متأكدًا مما إذا كان ذلك للأفضل أم لا. ربما كان ذلك بسبب حداثة رؤيتها كثيرًا أثناء سفرهما، لكنه شعر بالارتياح تقريبًا لأنهما لم يقضيا أي وقت بمفردهما معًا. على الرغم من أن هذا لم يمنعها من إلقاء نظرة خاطفة عليه باستمرار في كل فرصة متاحة، والاحتكاك بكتفه عندما يمران بجانب بعضهما البعض على متن السفينة... عندما لم تكن تشعر بدوار البحر، على الأقل.
كان الوقت مبكرًا جدًا لدرجة أنه شعر بنوبة من الندم عند فكرة الاتصال بخادمه، لذا ارتدى ملابسه بنفسه. كانت الملابس قد تم ترتيبها بالفعل في الليلة السابقة وتم تنظيفها وإعدادها له. الحقيقة أنه كان يفضل ارتداء ملابسه بمفرده. لقد اعتاد على ذلك تمامًا في الجيش. تقلص وجهه، وهو يفكر في ذكرياته، ويتذكر جزءًا من حلمه. ثم شد يده على فخذه. أرسلت الحركة ألمًا حارقًا عبر معصمه وحتى مرفقه. عادة لا يزعجه هذا كثيرًا. ربما كان يقبض عليها أثناء نومه.
كان لا يزال يلف أصابعه ويفردها بحذر عندما وصل إلى غرفة الطعام الرئيسية. ولدهشته، كانت هناك بالفعل خادمة تضع طبقًا من الخبز الطازج والزبدة. نظرت إليه بدهشة. "هل ستتناول الإفطار أيضًا، سيدي؟" كان صوتها لهجة ثقيلة. كانت فتاة محلية استأجروها للأسابيع القليلة التي سيقيمون فيها في فلورنسا.
"حسنًا؟" فكر في ارتباك، لكن الإجابة كانت واضحة عندما ظهر وجه مألوف عند الباب. كان شعرها الداكن المجعد مربوطًا بشكل لائق للغاية. كانت ترتدي ثوبًا ملطخًا بالطلاء فوق فستانها الباهت. "أوه، ملازم! لقد فاجأتني!" احمرت خدود الآنسة جينينجز. "اعتقدت أنني سأكون وحدي في وقت مبكر جدًا."
"لم أستطع النوم"، اعترف مارلو. "لكنك تبدو ذا عينين صافيتين إلى حد ما."
"لقد كنت مستيقظة لساعات." جلست على الطاولة مع الطبق الذي قدمته لها الخادمة، التي هرعت بعد ذلك لإحضار شيء لمارلو. "لقد كنت متحمسة للغاية ولم أستطع النوم!"
"اعتقدت أنني سأنام لعدة أيام الآن بعد أن وصلنا أخيرًا..."
نظرت إليه بحدة وقالت: يدك تزعجك.
انحنى إلى الخلف مندهشًا. "كيف عرفت ذلك؟"
"أنت دائمًا ترفع أصابعك إلى الأعلى - نعم، هكذا تمامًا، عندما يؤلمك الأمر."
ابتسم بأسف وقال: "لم أكن أدرك أن الأمر كان ملحوظًا إلى هذا الحد".
"إصابة؟"
"نعم."
رفعت يدها وهي تحرك إصبعها الصغير الملتوي وقالت وهي تبتسم: "تمامًا مثل إصبعي الصغير".
"تمامًا مثلك"، وافق.
ظلت عيناها الزرقاوان العميقتان تتأملان وجهه. "هل يزعجك هذا الأمر كثيرًا؟"
"في الغالب يكون الأمر متيبسًا فقط. اليوم يؤلمني الأمر."
"هل يمكنني أن أرى؟"
"هل أنت طبيب الآن؟" قال مازحا.
"نعم، هل يمكنني؟"
أومأ برأسه، ووضعت كوب الشاي جانبًا وعبرت إليه. شعر بحرارة تسري في جسده وهي تقترب منه. كانت قريبة جدًا، على بعد بوصات قليلة. خطرت له فكرة كيف بدت ذلك اليوم في عاصفة المطر، حيث كان فستانها يلتصق بكل منحنياتها. كاد يختنق بالشاي وحاول أن يحول تفكيره إلى شيء آخر - أرابيلا على حصانها، أرابيلا في المرج، أرابيلا مع جداول المياه التي تتدفق بين ثدييها. يا إلهي، ما الخطأ الذي حدث له حتى أنه لم يستطع التفكير في شيء يصرف انتباهه عن امرأة سوى امرأة أخرى؟ حدق باهتمام في الستائر بينما أمسكت الآنسة جينينجز بيدها، وأصابعها الناعمة تتدفق على جلده. شعر بوخزات على ذراعيه. اعتقد أنه بدأ يحدق في الستائر وهي تضغط بأصابعها على لحمه. "هل هذا مؤلم؟"
"لا،" تذمر. في الواقع، كان الأمر لطيفًا إلى حد ما. لطيف للغاية. أطلقت يده.
"لدي فكرة"، قالت، "بما أنك قلت إنني أشعر بتيبسها في كثير من الأحيان. ربما إذا مارست شيئًا يتطلب مهارات حركية دقيقة... قد تتمكن من إعادة تطوير العضلات التي أصيبت".
"أقوم بالتمارين التي أوصى بها الطبيب الميداني"، أجاب.
"لكن هل أنا على حق في أنك ما زلت تعاني من بعض الخرق؟" عادت إلى مقعدها أمامه، وأخذت رشفة طويلة من الشاي. أحدث فنجانها صوتًا خفيفًا عندما وضعته مرة أخرى على الصحن.
"نعم."
ماذا لو بدأت بالرسم؟
نظر إليها. لقد كان خطأً. كانت تعض شفتيها الكرزيتين، وكانت عيناها الزرقاوان تحدق فيه باهتمام. نظر إلى مفرش المائدة، وهو نسيج ناعم من الكتان الباهت. "الرسم؟ لكن ليس لدي مهارة في ذلك".
أخذت مكانها أمامه مرة أخرى. "لا أحد يفعل ذلك عندما يبدأ لأول مرة. لكنك تظهر وعدًا."
ضحك بصوت مرتفع وقال: "وكيف ذلك؟"
"لقد رأيت الرسم الذي رسمته... قبل أن نغادر إنجلترا. لقد تركته على طاولة الكرز في صالوني. كان عبارة عن سفينة."
كان خائفًا من أن يحمر وجهه خجلاً عند التفكير في أنها ترى ما يكتبه. ابتلع رشفة طويلة من الشاي من الكوب الذي أحضرته له الخادمة. "أنا... أجد نفسي في حيرة من أمري فيما يتعلق بالكلمات."
لمعت عيناها وقالت: "لا ينبغي لك ذلك. أعتقد أن هذا قد يكون الشيء المناسب لمساعدتك. ماذا ستفعلين غير ذلك أثناء وجودنا في الخارج؟"
"اشرب، قمار، دخن..." أشار بابتسامة وهو يهز كتفيه. "كل أنواع الرذيلة."
"أوه، لا، سأجعلك تقوم بشيء أكثر فائدة. إذا سمحت لي." ابتسمت له.
لم يستطع إلا أن يبتسم لها في المقابل: "كيف يمكنني أن أرفضك؟"
ابتسمت وقالت "لا يمكنك ذلك، سنبدأ تدريبنا اليوم".
"لكنك بدأت بالرسم اليوم بالفعل"، قال.
بدت مندهشة هذه المرة. "كيف عرفت ذلك؟"
ضحك بصوت عالٍ وقال: "أنت مغطاة بالطلاء يا عزيزتي. وما زلت ترتدين ردائك".
انحنى فمها على شكل حرف "o" المثالي الذي فعلته، وكان متأكدًا تمامًا من أن خديها تحولا إلى لون وردي أكثر. لكنها مع ذلك أبدت وجهًا ساخرًا تجاهه. "لقد نسيت! ستصاب أمي بالفضيحة إذا علمت أنني لم أنظف نفسي قبل أن آتي إلى المائدة".
"حسنًا، أنا لست منزعجًا"، طمأنها. "أنا أحب فوضاك أكثر".
"حسنًا، لقد استيقظتما مبكرًا هذا الصباح." دخل نيكولاس غرفة الطعام فجأة، وارتسمت على وجهه ابتسامة ودودة. كان شعره الأسود منسدلًا خلف أذنيه، وبرزت تجعيدات شعره من تحت شحمة أذنيه. بدت عيناه تتلألآن. مثل أي شخص آخر، لابد أنه يعتقد أن مارلو والسيدة جينينجز في طريقهما إلى أن يصبحا ثنائيًا متطابقًا. كان جهله نعمة، كما فكر مارلو، وهو يقرع أصابعه على الطاولة.
"لم يتناولوا وجبة الإفطار في منزلك، بالفري؟"
شخر نيكولاس. "لا أعتقد أنني أستطيع أن أصف ما عرضته علي الطاهية هذا الصباح بكلمة "إفطار". إنها امرأة محلية وجدتها أرابيلا في مكان لا يعلمه إلا ****. لكن حقيقة أنها تذكرت أن تجد لنا طاهية ليست بالأمر الهين. لقد كانت... على وشك الإهمال في نهجها غير المبالي في التخطيط".
"وأين السيدة بالفري؟" سأل مارلو قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه.
"ما زالت لا تشعر بأنها على ما يرام. أظن أنها ستظل طريحة الفراش لعدة ساعات أخرى... لم يكن السفر مناسبًا لها."
لا شك أن الرحلة لم تكن سهلة بالنسبة لأي منهم. فقد استغرق السفر من إنجلترا إلى شبه الجزيرة الإيطالية أسابيع طويلة، وزاد من تعقيدها الطقس، وحالة الطرق، وحالة العربات... ولكنها كانت شاقة بشكل خاص بالنسبة لأرابيلا. فقد كانت مريضة كل يوم تقريباً أثناء وجودهم في البحر، ولم تكن حالتها أفضل كثيراً في الرحلات الطويلة بالعربة. ولحسن الحظ لم يضطر مارلو إلى تقاسم عربة معها. ولم يكن يعتقد أن أعصابه كانت لتتحمل الضغط الناجم عن التواجد على مقربة شديدة. فقد كان الأمر أشبه بالتواجد بالقرب من الشمس أكثر مما ينبغي، على حد تقديره. وكان التعرض للشمس قليلاً كافياً.
"لماذا هذا الوجه الكئيب؟" سأل نيكولاس وهو يجلس على الطاولة. "أنت تبدو كئيبًا بعض الشيء في يومنا الأول الحقيقي في فلورنسا."
"لقد أخبرته أنه يجب أن يبدأ دروس الرسم معي"، قاطعته الآنسة جينينجز. "إنه يشعر باليأس".
"حسنًا، إذن علينا أن نشجعه. هل نخرج بعد أن ننتهي من الإفطار؟ أود أن أرى بعض المعالم القديمة قبل أن يزداد الزحام. لقد مرت سنوات منذ أن زرت فلورنسا."
"هل قمت بجولة رائعة؟" سألت الآنسة جينينجز.
"عندما كنت في السابعة عشر من عمري، مارلو يتذكر ذلك بالتأكيد."
امتصت كيت شفتيها بين أسنانها وعقدت حاجبيها. "لطالما وجدت أنه من المهين أن يتمكن الشباب من التجول في القارة كحق مرور بينما نحن السيدات منعزلات في منازلنا".
"أنت هنا الآن."
ابتسمت الآنسة جينينجز وانتهت من تناول الشاي. "نعم، لقد حثثت والدي على ذلك حتى شعر أنه يجب أن يسمح لي بالمجيء. إنها رحلة رائعة، على ما أعتقد. أنا ممتنة لهذه الفرصة، على الرغم من أنني لو كان الأمر بيدي لما عدت أبدًا. أفضل أن أتجول لسنوات، ربما أعيش في باريس، وأدرس الرسم".
ضحك نيكولاس وقال: "العيش بين الفرنسيين لن يناسب امرأة محترمة مثلك، آنسة جينينجز. إنهم يعيشون حياة مفسدة إلى حد ما".
شخر مارلو قائلاً: "إنها تريد أن تفسدهم، بلفري".
ضحك نيكولاس وقال: "إذن ربما تكون وحشية مثل زوجتي تقريبًا".
لعق مارلو شفتيه وقال: "لقد وجدت أن فكرة المشي فكرة رائعة". كان يشعر دائمًا بالقلق في الصباح. أومأت الآنسة جينينجز برأسها موافقة.
"بعد أن أفطر إذن"، قال نيكولاس وهو يتناول شريحة خبز بالزبدة من الخادمة. كانت الشمس تتدفق عبر النوافذ المفتوحة. تحول الحديث بينما كانت كيت تتحدث بشكل ودي عن ابن عم سيلتقيان به في البندقية. شاهد مارلو ذرات الغبار وهي تنجرف عبر أشعة الشمس وشعر بالارتياح.
ثم انفتح الباب مرة أخرى. وقف بسرعة حتى كاد أن ينتفض من مقعده. "سيدة بالفري".
وقفت أرابيلا عند المدخل، نحيفة وشاحبة. كان فستانها الأبيض يؤكد شحوبها، واللون الوردي على وجنتيها. "ربما كنت قد أيقظتني، نيكولاس." كانت شفتاها الحمراوان ملتويتين في عبوس.
"لقد كنت تستريح يا ملاكي. اعتقدت أنك بحاجة إلى مزيد من الوقت للتعافي من رحلتنا."
"أنا لست ضعيفة إلى هذا الحد"، سخرت. توقفت عيناها اللامعتان عند عين مارلو، لفترة أطول قليلاً. "ما العمل الذي سنقوم به اليوم؟"
"مشية طويلة"، قال نيكولاس. "للاستمتاع بالمناظر. لقد مر وقت طويل منذ أن تجولت في شوارع فلورنسا!"
تجعّد أنفها، بشكل غير محسوس تقريبًا. "نزهة! في هذا الحر!"
ابتسمت الآنسة جينينجز وقالت: "ليس الأمر سيئًا للغاية. سوف تتأقلمين مع الوضع". رأى مارلو بقعة من الطلاء الأزرق على رقبتها. تخيل نفسه يمسحها.
"ماذا تقول يا ملازم هيوز؟" وضعت أرابيلا راحة يدها على ظهر الكرسي.
كان مارلو يشرب من منظرها، وكانت عيناه الواسعتان مركزتين على وجهه. وكانت رموشه ترتعش. إذا قال إن الحرارة شديدة، فماذا ستفعل؟ هل ستطلب من الآخرين أن يذهبوا بمفردهم؟ أم ستدعوه إلى منزلها... ثم أغمض عينيه. لقد كانت مخاطرة كبيرة، وإلى جانب ذلك، كان يفضل أن يتعرف على الأرض، ويواصل المحادثة اللطيفة التي كانت تجري بين نيكولاس والسيدة جينينجز. والواقع أنه سيشعر بالضيق الشديد إذا فاتته مغامرتهما. قال: "أنا أحب التنزه في الصباح. وإلى جانب ذلك، ستكون الحرارة أسوأ بكثير في فترة ما بعد الظهر".
ابتسمت أرابيلا ابتسامة عريضة وقالت: "حسنًا، إذا كان الملازم سيتحمل الأمر، فسأتحمله أنا أيضًا".
ذهب نيكولاس إليها، وأخذ يدها الصغيرة بين يديه. "حسنًا، هل تأكلين أولًا؟"
بدا الأمر وكأن وجهها تحول إلى اللون الأخضر عند التفكير في ذلك. "أفضل ألا أفعل ذلك. دعنا نغادر إذا كان الجميع مستعدين".
وقفت السيدة جينينجز وقالت: "لا بد أن أزيل ردائي فحسب".
"وامسحي تلك القطعة من الطلاء عن رقبتك"، قال مارلو بابتسامة مازحة.
ظن أنه رأى رقبتها تتحول إلى اللون الوردي، فوضع يده على نبضها وقالت: "سأكون جاهزة خلال لحظة".
*******
كانت شوارع فلورنسا تتكشف أمامهم، أعمدة عصر النهضة المذهبة، وواجهات الرخام، والأسوار الجصية والحجرية، والمصاريع المطلية بألوان زاهية، والأسقف المكسوة بالبلاط البرتقالي التي تحرقها الشمس. كانت رائحة الخبز والزهور تطفو في الهواء، وأصوات الصباح تتدفق حول منحنيات الشوارع. كان نيكولاس يقودهم في الطريق، مشيرًا إلى أجزاء التاريخ التي يعرفها، وأسماء التماثيل، والميادين التي خسر فيها الناس المعارك وفازوا بها، وأجزاء العمارة التي تستحق الاهتمام. كان مارلو يشرب كل ذلك.
كانت أرابيلا بجانبه، وتتبادل بعض الحديث القصير مع الآنسة جينينجز، لكنه بالكاد كان يستمع. كانت عيناه تفحصان الشوارع، وتلاحظان الأعمدة والأقواس، والأعمدة الخشبية، والعتبات المصنوعة من الحجر. كانت هناك قباب ونوافذ رائعة في جميع أنحاء المدينة. تساءل كيف لم يلاحظ المباني من قبل حقًا، والفن الذي تتميز به، وشكلها. ربما كان يعتقد أن ذلك بسبب الآنسة جينينجز ولوحاتها، رغم أنه لم يستطع أن يقول كيف.
"وماذا تعتقد يا ملازم هيوز؟" قاطع صوت أرابيلا أفكاره. كانت عيناها الخضراوتان موجهتين نحوه.
"أنا..."
أصدرت الآنسة جينينجز صوتًا ساخرًا. وقالت لأرابيلا: "الملازم المسكين لم يكن يهتم بنا على الإطلاق. أخشى أنه يجد ثرثرتنا الفارغة مملة".
"لا، الأمر فقط أن هناك الكثير مما يمكن رؤيته"، ابتسم مارلو. "لا أستطيع أن أستمتع بالمناظر وأستمع في نفس الوقت".
ضحك نيكولاس من أمامهم. كان صوته يتردد على الطوب. "يجب أن تسامحي ملازمنا هيوز، يا عزيزتي. إنه رجل بسيط".
توتر مارلو لكنه اختار أن يتجاهل الأمر. "أنا لست نداً لذكائك، هذا صحيح، بالفري. أجد نفسي دائمًا أحمقًا بعض الشيء أمام الجمال". لقد لفت انتباهه عن طريق الخطأ أرابيلا، ثم نظر إلى الآنسة جينينجز. شعر بحرارة في مؤخرة رقبته.
نظرت إليه كيت باهتمام وقالت: "لقد كنت تنظر إلى المباني".
ابتسم بحزن.
لعقت شفتيها. "هذا ما سأعلمك كيفية رسمه أولاً. سنقوم ببعض الدراسات المعمارية إذا كان هذا هو ما يثير اهتمامك. ستشكل الخطوط تحديًا لك، لكن... أنا متأكدة من أنني سأثبت أنني معلمة ماهرة."
"أريد ذلك" قال.
"أوه آنسة جينينجز، هل يمكنك تعليمي الرسم أيضًا؟" نظرت إليها أرابيلا باهتمام. "لم يكن لدي الصبر الكافي على الرسم على الإطلاق، ولكن ربما أستطيع أن أتعلمه معك كمعلمة."
"بالطبع! وماذا عنك يا لورد بالفري؟ هل تنضم إلى صفي أيضًا؟"
أدار رأسه نصف استدارة، وفكر مارلو للحظة في مدى الحزن الذي بدا عليه فجأة. "أخشى أنني لا أملك الوقت".
أدار ظهره إليهم مرة أخرى، وكان شكله المنعزل يبتعد عنهم أكثر فأكثر مع كل خطوة طويلة. سار مارلو للأمام ليلحق به، تاركًا السيدات يتحدثن فيما بينهن. "هل أنت بخير، بالفري؟"
ابتسم نيكولاس له بابتسامة خجولة وقال: "أشعر بالأسف على نفسي فقط".
هز مارلو كتفيه وقال: "أفعل نفس الشيء من وقت لآخر..." ثم نظر إلى يده وقال: "لم يعد شيء كما كان منذ الحرب. أنا لست كما كنت. لقد واجهت مصاعبك الخاصة، أنا متأكد من ذلك. والداك..."
أومأ نيكولاس برأسه، رغم أنه كان ينظر إلى الأمام، يحدق في الشمس بينما كانا يتجهان شرقًا على طول ممر مرصوف بالحصى الضيق. "أنت مختلف . أتذكر عندما كنا صغارًا، كيف كنت صاخبًا ووقحًا. لا شيء كان ليوقفك. كنت لتواجه أي عدد من الشياطين وتنجو. الآن لا يزال هناك شيء بداخلك. شيء لا أستطيع إلا أن أخمنه."
ابتلع مارلو ريقه بقوة وقال: "كنت مهملاً. وما زلت كذلك".
لمعت عينا نيكولاس الرماديتان وقال: "لكن يبدو أن الأمر يتعلق بالتعلم".
"كان الدرس صعبًا."
"الحياة صعبة."
"متى أصبحت كئيبًا هكذا؟"
هز نيكولاس كتفيه وقال: "لقد كنت كذلك دائمًا. لقد تغيرت كما قلت. ولكن هل تغيرت أنا؟"
تردد صدى خطوات مارلو على الجدران الحجرية. صاحت امرأة بالإيطالية بينما كان أطفالها يركضون أمامها في الشارع وهم يضحكون. كان مارلو يسمع النساء خلفهن، ضحكة أرابيلا العالية، وصوت كيت الثابت وهي تحكي قصة مسلية. "اعتقدت أنك قلت أنك أصبحت أكثر سعادة الآن".
تنهد نيكولاس وقال: "من وقت لآخر... ألتقط لحظات من ذلك. آثار." ثم استدار نصف استدارة للحظة. وتبعه مارلو في نظراته. كان شعر أرابيلا يلمع في الشمس، يلمع كالذهب. كانت خداها محمرتين من شدة مشيتها. التفت نيكولاس إلى مارلو وقال: "أعتقد أن... لا ينبغي لي أن أقول هذا. إنه أمر غير لائق على الإطلاق، لكن يجب أن أخبر شخصًا ما... أعتقد أن أرابيلا ربما تكون حاملاً".
كاد مارلو أن يتعثر بقدميه. "ماذا؟"
"كانت مريضة للغاية أثناء الرحلة. لقد سافرنا من قبل، كما تعلم، ولم تكن مضطربة للغاية بسبب البحر أو الطريق آنذاك."
بدا وكأن حنجرته قد انغلقت. ووجد صعوبة في التفكير. "أنا... أهنئك إذن يا صديقي".
عبس نيكولاس وعض شفتيه وقال: "أجد نفسي قلقًا بشأن هذا الأمر. وبالطبع لم تخبرني بأي شيء. لكنها أيضًا مختلفة عما كانت عليه. إنها خفية وسرية. أتساءل عما إذا كانت غير سعيدة... إذا كان لديها ***. وإذا كان لديها *** فلماذا لا تخبرني بأي شيء".
"أنا... أنا لا أعرف ماذا أقول." دق جرس الكنيسة لفترة طويلة وبصوت رنان، وكانت الموسيقى النحاسية تتصاعد عبر الشارع، مما غطى أفكار مارلو، الذي كان مرتبكًا بالفعل.
نظر خلفه مرة أخرى، ولفتت أرابيلا انتباهه. كانت تحمل زهورًا في يدها. ابتسمت بإغراء عندما وصلت أجراس الكنيسة إلى ذروتها. بجانبها، غمست كيت أصابعها في نافورة. التصقت القطرات بأطراف أصابعها، وانزلقت ببطء على جلدها لتتساقط مرة أخرى في البركة. أغمض مارلو عينيه. توقفت الأجراس عن صراخها.
"لا تقل شيئًا"، قال نيكولاس بصوت خافت بجانبه. توقف الجميع عند قرع الأجراس، وكأن الموسيقى كانت ساحقة للغاية، وطاغية للغاية بحيث لا يمكن المرور خلالها. كانت النساء تقترب منهن. مرر يده بين شعره الطويل. "أنا... أشكركم على الاستماع"، قال، وتلاشى صوته في صمت عندما دخلت النساء مجال السمع.
*******
كان مارلو في حالة سُكر. لم يكن متأكدًا تمامًا من كيفية حدوث ذلك، أو متى. بعد المشي الصباحي، عاد الأربعة إلى المسكن المستأجر، حيث التقوا ببقية عائلاتهم لتناول الغداء. ثم كانت هناك زيارات، وتعريفات تم إجراؤها في النادي بعد الشاي. وكان هناك مشروبات، بالطبع، بين السادة. والعشاء، والمزيد من المشروبات. بدا أن ذكرياته تلطخ بعضها البعض. وجه نيكولاس الطويل يضحك على الويسكي، ثم عيناه تغمقان كلما طال الليل. والد مارلو والسيد جينينجز يرسلان في طلب زجاجة أخرى من بورتو بعد العشاء على السيجار. كانت هناك موسيقى ونساء وضحك في الشارع. والآن رحلوا جميعًا ومارلو يجلس بمفرده في فناء. فناءه؟ كان هناك كأس عند قدميه. كان فارغًا. اعتقد أن نيكولاس كان معه لفترة من الوقت. لقد جلسوا يتبادلون القصص عن السنوات التي مرت منذ تحدثوا آخر مرة. لكن نيكولاس رحل، رحل، إلى متى؟
وقف مارلو ونظر إلى النجوم الخافتة في السماء، ثم انحنى باتجاه البوابة. كان بحاجة إلى المشي، لتصفية ذهنه. شعر وكأنه يستيقظ من نوم طويل، لا يزال في حالة سُكر، لكنه على الأقل أصبح مدركًا لما يحيط به الآن. كان بحاجة إلى التبول. كان بحاجة ماسة. تعثر في زقاق وفعل ذلك، فسقط بعض الصناديق على طول الطريق. كان صوت ارتطامها يؤلم رأسه.
عاد إلى مسكنه بحذر، وراح يفرك الجدران المتربة بيديه، ويصطدم بأصابع قدميه بالحجارة المرصوفة. كان يدندن بصوت خافت. كان يعتقد أن نغمته ربما تكون غير متناغمة، لكن يبدو أنه فقد إحساسه بالنغمة. انفتح مصراع نافذة في الشارع الذي كان فوقه. وظهر وجه شاحب، وشعر ذهبي ينسدل على كتفيها. رمش بعينيه. هل كانت حاملاً؟ هل كان هو؟ تمايل على الحائط وتأوه، وانزلق إلى وضع القرفصاء.
عندما فتح عينيه مرة أخرى، كانت في الشارع، تتخذ خطوات صغيرة سريعة نحوه، تركض مثل فأر صغير. أراد أن يضحك. أو يبكي. لم يكن متأكدًا من أيهما. أمسكت أرابيلا بيده وسحبته نحوه، وهسهست في أذنه. "ماذا تفعل هنا؟"
لقد نظر إليها بطرف عينه وقال لها: "ماذا تفعلين هنا؟" كانت ترتدي ثوب النوم، رغم أنها كانت مغطاة برداء الحمام. كان شعرها غير مربوط، منسدلاً على رقبتها الشاحبة. كانت بشرتها نضرة في ضوء المصابيح القليلة المعلقة على جانبي الشارع. كانت جميلة في الظلام، كانت كذلك دائمًا.
"كنت أنتظرك." كانت عيناها جادة وعميقة، كهوفًا كان يتوق لاستكشافها. "لا يمكننا التحدث هنا. قد يرى شخص ما." سحبته من ذراعه على طول الطريق، إلى زقاق ثانٍ، هذا الزقاق أضيق وأكثر قتامة من الأول الذي وجده. كانت هناك رائحة إكليل الجبل. كان هناك شخص يزرع وعاءً من الأعشاب على شرفة أعلاه.
"أرابيلا" تأوه. تحركت الكلمة كالسحر في دمه. اختفت رقبتها الشاحبة في طوق رداءها، وظهرت قطعة من الدانتيل من خلالها، لتغطي ارتفاع ثدييها، وتحيط بخصرها الضيق. لف يديه حول خصرها، وتحسس الأطراف الحادة لعظم الورك، التي تحيط بمنحدر بطنها. توقفت يداه هناك، أسفل سرتها. هل كان **** بداخلها حتى الآن؟ شهق مذهولاً.
قالت وهي تتكئ عليه: "لقد أهملتني"، ثم ضحكت بحدة. "رائحتك تشبه رائحة الويسكي".
"لأني كنت أشربه."
"لماذا كنت تتجنبني؟"
أسند رأسه إلى الطوب خلفه، وقد اطمأن إلى صلابته، حتى في حين بدا بقية العالم يلمع أمامه. "كيف لا أستطيع، أرابيلا؟ نحن محاطون دائمًا بعائلتي، وبعائلة جينينجز، وبأصدقائنا، وبزوجك ... " زوجها، الذي كان صديقه.
"لا يهم"، همست في أذنه. كانت تتكئ عليه الآن، ثدييها يضغطان على صدره، قماش رداء نومها ينزلق عليه. كانت يداه لا تزالان على خصرها، رفعهما، يتنفس ببطء، إلى العقدة التي كانت مشدودة فوقها. كانت رائحتها مسكرة، أنفاسها ساخنة على عنقه. "لا شيء يهم سوى نحن". تركته يفك العقدة، وكانت يداه أقرب قليلاً إلى جلدها، الآن تتجعد على حرير ثوب نومها. أراد أن يخلعها عنها، أراد أن يراها عارية في ضوء المصباح. أغمض عينيه متذكرًا كيف بدت في تلك المرة الأولى، عالقة تحت المطر، مبللة حتى يتمكن من رؤية كل منحنى من جسدها تحت فستانها، وأطراف حلماتها البارزة، وكيف انزلق داخلها على الأرض. لكن لا، لم تكن عالقة تحت المطر، كانت تلك كاثرين، آنسة جينينجز، وكان مرتبكًا.
لكن ذهنه أصبح أكثر وضوحًا الآن، وأصبحت رغباته تركز بشدة على شيء واحد. شعر بنفسه يصبح صلبًا، وقضيبه يرتفع تحت سرواله، والرغبة تملأ جسده ترتفع مثل الصفراء في حلقه، تغسل ارتباك التسمم من عقله. أمسك بأرابيلا وقلبها بحيث كانت هي الوحيدة على الحائط، وكان يميل نحوها، وساعده مدعمًا بالجص بينما كانت يداها تتجهان نحو قضيبه، متعرجة عبر رفرف سرواله. شهق عندما وصلت إليه، وسحبت عموده، وقبَّلت رقبته. احتج قائلاً: "يمكن لشخص ما أن يرى"، على الرغم من أنه أراد ذلك، لم يكن يريد شيئًا أكثر من الشعور بها حوله.
"لن يرى أحد"، قالت وهي تلهث، وتخرج عضوه الذكري من خلف الغطاء. "سيعتقدون أنني مومس. لن ينظر أحد مرتين في هذه الظلال". قبلته بعمق، وتركت لسانه يلمع على شفتيه وأسنانه. "لقد افتقدتك. أنا بحاجة إليك".
"أريدك"، تأوه وهو يقبلها ويتذوقها، ويشعر بلسانها الزلق ينزلق على لسانه مرارًا وتكرارًا. ثم أمسك بثوب نومها وقال لها: "اخلعيه".
"سوف تصبح قذرة" احتجت.
ومع ذلك، سحب رداءها، فانزلق عن كتفيها. وسقط في كومة متفتتة على الأرض. ومد يده إلى حافة ثوب نومها، وارتجف بينما أصبحت ساقاها المتناسقتان أكثر وأكثر انكشافًا. وقال: "لا يهم إذا اتسخ. لا شيء يهم سوى نحن". تأوهت بينما كانت أصابعه تمر على بشرتها العارية، وتسحب القماش لأعلى. عض شفته عندما خرجت من الثوب الأبيض، وثدييها ثقيلان ومستديران، والشعر الأصفر يلمع على الشق بين ساقيها.
لقد فتح شفتيها بين ساقيها بقضيبه، وهو يتأوه عندما لامست لحمه مدخلها الزلق. انزلق قضيبه داخلها عندما حركت ساقيها للسماح له بالدخول. لقد شاهد قضيبه وهو يخترقها، ويغوص بين تلك التجعيدات الذهبية وفي الكهف السري بينهما. لقد شهقت ورفعت ساقًا حول خصره. لقد أطلق تنهيدة وأمسك بها، ورفعها على الحائط بينما لفّت ساقه الأخرى حوله. لقد أدرك أنه كان يتعرق، وكانت الملابس تلتصق بجلده. لكن هذا لم يهم. لقد رفعها ضده، وثبتها على الحائط، وانزلق للداخل والخارج، وارتد بها لأعلى ولأسفل مرة أخرى فوق عضوه الجائع. لقد تأوهت ضده، تتلوى مثل ثعبان، تمسك بظهره ودفعها بإيقاع جامح ضد الحائط.
في جزء بعيد من عقله، كان يأمل ألا يجذبا الكثير من الاهتمام. كان يلهث ويتأوه. لم يكن الأمر خفيًا. لكن الشهوة والخمر غُمّا على عقله وكل ما كان يفكر فيه هو المتعة التي كان يستمتع بها، والإحساس بانقباضاتها الناعمة ضد ذكره بينما تلهث وتئن باسمه في أذنه. لم يمض وقت طويل قبل أن ينكسر، ويطلق سائله المنوي داخلها. لم يعد يهم الآن، كما فكر وهو يمسكها ساكنة على الحائط، يلهث، إذا كانت حاملاً بطفله أو *** نيكولاس. لقد حدث الضرر بالفعل.
شعر بها تتحرك فأطلق سراحها، وراقبها وهي تلمس قدميها الأرض. تساقطت قطرة صغيرة من السائل الأبيض على ساقها. مسحتها وجمعت ملابسها بسرعة، وارتدت ملابسها في جنون في الزقاق. وضع جسده في مكانه لإخفائها عن أي مارة، لكن لم يكن هناك أحد. كانت الشوارع لا تزال مهجورة ومظلمة وهادئة، وكانت المصاريع القريبة مغلقة في الليل. كانوا بمفردهم، لكن لم يكن لديهم ما يقولونه بينما كانت ترتدي ملابسها.
لم يكن بوسعهما العودة معًا، سيكون ذلك مخاطرة كبيرة، لذا أخبرها أن تذهب بسرعة بينما كان يراقبها من خلف الزاوية، ويتأكد من عودتها إلى الداخل بأمان دون أن يراها أحد معه. صلى ألا يسمعها أحد في منزلها وهي تغادر، وأن يكون نيكولاس في حالة سُكر مثله، نائمًا بأمان في السرير. بعد أن رآها تدخل، انحنى على الحائط في الزقاق، منتظرًا، منتظرًا الوقت المناسب. كان رأسه صافيًا، لكنه كان مؤلمًا الآن. كان نبضه ينبض في صدغيه وكأن الفكرة التي دخلت فجأة تسبب له أذىً جسديًا. ماذا لو كان نيكولاس مخطئًا؟ ماذا لو لم تكن أرابيلا حاملاً؟ وكان قد... أغلق عينيه وتأوه. لماذا لم... يفكر أبدًا؟
الفصل الثامن
"كنت لأوبخك على تأخرك هذا الصباح، لكنك تبدو شاحبًا بعض الشيء، يا ملازم. لم يكن عليك أن تقابلني إذا كنت تشعر بالمرض. أنا لست سيدة قاسية إلى هذا الحد." كانت النافورة خلفها تتناثر بشكل لطيف بينما كانت المياه تتدفق وتسقط مرة أخرى في حوضها. كاد صوت التدفق الناعم يغرق الألم المزعج في رأسه. كانت الآنسة جينينجز تراقبه بتقييم من مكانها على شفتها الحجرية. كانت قبعة من القش تحجب وجهها وكان هناك لوح على حجرها.
نزل إلى جوارها وأخرج لوحه وورقته. كانت أشعة الشمس الصباحية تشرق على الصفحة البيضاء. حدق في عينيها، متمنياً حلول الليل بسرعة. أراد العودة إلى السرير، رغم أنه استيقظ مبكراً. "أنا لست مريضاً".
رفعت حاجبها وقالت: "سيدي الملازم، لا أقصد الإساءة، ولكن..."
لقد ترك علامة غير واضحة على صفحته بقلمه. "اسمحوا لي أن أوضح. أنا لست مريضًا، ولكن ربما أنا لست على ما يرام. أعتقد أنني ربما كنت في حالة سُكر الليلة الماضية."
رفعت كيت حاجبيها، لكنها لم ترفع نظرها عن صفحتها. أحدث قلمها صوت خدش خافت. "هل تصدق؟ أنت لست متأكدًا؟"
ألقى مارلو نظرة خاطفة من فوق حافة لوحته على لوحها، الذي امتلأ بسرعة برسم تخطيطي مثير للإعجاب للساحة. وقد أذهلته قوة بضعة أسطر فقط في توصيل جوهر المكان بوضوح. "لم أكن أتوقع أن تعرف سيدة لطيفة مثلك هذا، ولكن عندما يشرب المرء الخمر بإفراط، تميل ذاكرته إلى التلاشي عند الحواف".
أصدرت صوت شخير. "يا ملازم، كم أنت ساذج! هل تظن أنني لم أجد نفسي في حالة سُكر من قبل؟"
ألقى نظرة حادة عليها. جعلته هذه الحركة يشعر بالغثيان، لكنه ابتسم للتعبير الماكر على وجهها، الذي كان مظللاً تحت غطاء رأسها. تمنى للحظة أن يكون لديه غطاء رأس خاص به ليحجب وهج الشمس المروع، رغم أنه كان يفترض أنه سيبدو أحمقًا. كانت حافة قبعته أنيقة للغاية بحيث لا تكون ذات فائدة كبيرة. "هل هذا صحيح؟"
لقد تلطخت بشكل جميل. "حسنًا، ليس كثيرًا بالطبع. تصر أمي على أن أخفف من أكواب النبيذ الخاصة بي إذا شربت أكثر من كوب أو كوبين."
"إنها حكيمة جدًا، يا ليت أمك قد وجهتني الليلة الماضية." لقد ارتعشت معدته بشكل غير لائق بمجرد التفكير في النبيذ. وعندما فكر في ما فعله بعد النبيذ، حسنًا، ارتجفت معدته بشكل إيجابي.
نظر عبر الساحة إلى المبنى الذي قرر رسمه وتنهد وهو يسحب قلمه على الصفحة. بدا الخط خاطئًا. دحرج القلم بين يديه وحاول مرة أخرى. "إذن كيف حدث أن أصبحت في حالة سُكر إذن، يا عزيزتي آنسة جينينجز؟"
كتمت ابتسامتها. "ذات مرة، عندما كنت في الثالثة عشرة من عمري، أزعجتني أمي بشدة في أحد الأيام - طلبت منها أن تصنع لي فستانًا صيفيًا جديدًا، كما ترى، لأنه كان من المقرر أن يكون هناك نزهة كبيرة مع جميع الفتيات الصغيرات، وقد أفسدت أفضل فستان لدي قبل أيام فقط بسكب وعاء من الحبر على التنورة. عندما أخبرتني أنني كنت خرقاء للغاية بحيث لا يمكنني صنع فستان جديد سأدمره فقط، وأن أفضل فستان لدي سيكون كافيًا، عرفت أنني يجب أن أنتقم. لقد كنت غاضبة بشكل طبيعي في ذلك العمر، يجب أن تصدق ذلك."
شخر قائلا: "أنا أصدق ذلك".
"يا ملازم، يجب عليك على الأقل أن تتظاهر بالاحتجاج وتخبرني أنك تعتقد أنني كنت دائمًا فتاة مهذبة!"
"أرجو السماح يا سيدتي العزيزة، لقد أصابني النعاس بسبب الشرب."
"لا يتباهى الشباب المهذبون برذائلهم، يا ملازم، ولكن بإذنك، سأستمر في قصتي."
لوح بيده قائلا: "أرجوك افعل ذلك".
"كانت أمي تقيم حفلة صغيرة في ذلك المساء، وكانت قد حصلت للتو على نوع من براندي الخوخ الباهظ الثمن الذي كانت تخطط لتقديمه للسيدات بعد العشاء. كنت أعلم أن هذا كان مصدر فخر لها، لذا قررت التخلص من كل شيء. فقط عندما ذهبت لإلقاء الزجاجة، كانت رائحتها لطيفة للغاية وخوخية... ولم يسمح لي أمي وأبي بشرب البراندي من قبل. حسنًا، أثق فيكم جميعًا من بين معارفي لتعرفوا مدى جاذبية الفاكهة المحرمة. لذلك قررت تجربتها بنفسي. كانت حلوة جدًا، ورغم أنني لم أحبها تمامًا، فقد تظاهرت بذلك وأحضرت الزجاجة إلى صديقتي المقربتين اللتين كانتا تزوراني لمدة أسبوعين. أوه، لقد قضينا فترة ما بعد الظهر رائعة! شربنا الزجاجة بأكملها في العلية، ضاحكين وقهقهين... حتى مرضنا بالطبع. مرضنا بشدة. ولكن قبل القيء، أوه سامحيني يا سيداتي، لا ينبغي أن نتحدث عن القيء، ولكن قبل القيء، أعتقد أنه كان أحد أكثر بعد الظهر تسلية في حياتي. "حياتي. أقول "أؤمن" وليس "أعرف"، فحتى الآن، لا تزال تلك الظهيرة ضبابية بعض الشيء. ولا أتذكر شيئًا عن تلك الأمسية على الإطلاق!" تجعدت عيناها في الزوايا من ضحكها. "تقول أمي إنني سقطت في غرفة جلوس صديقاتها وأنا أضحك مثل الشيطان قبل أن أتقيأ على حذاء شخص ما ثم أغمى علي على الأرض!"
"كلمتي!"
ابتسمت وهزت كتفيها وقالت: "لقد قلت لك أنني **** شيطانية".
شعر مارلو بضحكة تتصاعد في رأسه، فوضع يديه على صدغيه. "يا آنسة جينينجز، أرجوك لا تجعليني أضحك بهذه الطريقة! إنها جريمة قتل على جمجمتي".
وجهت إليه ابتسامة ماكرة وقالت: "لا أستطيع أن أمنع نفسي من الاستمتاع بطبيعتي المرحة".
"لا أعتقد ذلك."
عبست في صفحته وقالت: "لكنني أستطيع مساعدتك في تطوير مهاراتك الفنية. لم تقم بأي شيء حتى الآن، والصفحة بأكملها تنتظرك. لا تخف من البدء. بالطبع سوف ترتكب أخطاء. ولكن بعد ذلك سوف نقوم بتصحيحها".
"ربما أستطيع فقط أن أشاهدك."
أخرجت جانب لسانها له وقالت: "أنت خائف من أن أوبخك إذا قدمت لي عملاً غير مرضٍ".
ضحك وقال: "لست خائفًا. إن كلمة خائف هي أقل ما يمكن وصفه. أنا مرعوب!"
"هل أنا معلم قاسي إلى هذه الدرجة؟"
"الأكثر قسوة. آه!" ضحك عندما طعن الطرف الحاد من قلمها في ضلوعه. بدأ رأسه ينبض مرة أخرى، لكنه قرر تجاهل أنينه. "هل أرشيك ببعض براندي الخوخ؟"
"يا إلهي لا! مجرد التفكير في الخوخ يجعل معدتي تتقلب. لا تفكر في الرشوة يا سيدي، فقط تخيل مدى قسوتي إذا لم تكمل عملك."
"ربما أغمى عليّ بمجرد التفكير في ذلك." ربما يحدث هذا بالفعل. لقد كان منهكًا للغاية.
أصدرت صوتًا تحت أنفاسها. "رجل كسول".
"آسف، ما هذا؟ لم أستطع سماع مديحك تحت صوت خدش قلمي لأنني أعمل بجدية شديدة." عبس عند الورقة، لكنه التقط القلم مرة أخرى، وألقى نظرة مرة أخرى على ورقة كيت بجانبه. بدا الأمر سهلاً، الطريقة التي كانت قادرة بها على رسم العالم بضربات قليلة فقط. لكن بمراقبتها عن كثب، استطاع أن يرى كيف كانت تعمل، الطية الصغيرة بين حاجبيها، والعبوس الذي يشد شفتيها والذي كانت تعمل عليه، تمحوه، وتظلله، وتمرر قلمها على الصفحة. وكما أخبرته مائة مرة على الأقل، لم تكن الموهبة هي التي أعطتها القدرة على الرسم والتلوين بمهارة. بل كانت الممارسة والعمل.
ركز على صفحته. لم يكن متأكدًا من الوقت الذي مر عندما رآها تنظر من فوق كتفه. توقف للحظة فقط، وشعر بالحرج، لكنه واصل حديثه.
"جيد جدًا"، قالت. "ألق نظرة على قطعة الكورنيش التي رسمتها للتو للحظة، ماذا ترى؟"
"لي... ليس على ما يرام تماما."
أومأت برأسها وقالت: "انظر إلى هذا الخط، هل يمكنك رؤيته بهذا الشكل من حيث تجلس؟"
نظر إلى الأعلى وقال: "لا".
"إنك تحاول رسم ما تعتقد أن الكورنيش يبدو عليه، وليس ما يبدو عليه بالفعل. عليك أن تثق بعينيك، وليس بعقلك، يا ملازم. سيحاول عقلك ملء التفاصيل وإفسادها حتمًا."
أومأ برأسه، ثم نظر مرة أخرى، محاولاً جعل الزاوية التي رسمها على الصفحة تتطابق مع الزاوية التي رآها عبر الشارع.
"هذا أفضل بكثير"، قالت موافقة. "تأكد من تظليله".
أومأ لها بسرعة وانحنى رأسه مرة أخرى، يبذل قصارى جهده لجعل رسمه حقيقيًا قدر الإمكان لما رآه.
شعر بها وهي تتطلع من فوق كتفه. "هذا جيد جدًا، يا ملازم. يا إلهي، أنت تتحسن يومًا بعد يوم! أعتقد أن لديك عينًا ثاقبة. في تقديم الجمال."
شعر فجأة بالخجل من مديحها وأخذ رشفة طويلة من الماء من القارورة التي أحضرها معه قبل أن يأخذ المواد الخاصة به في يده مرة أخرى.
كانت لا تزال تراقبه وهو يرسم بضع ضربات أخرى على الصفحة. "لقد جربناك في رسم المناظر الطبيعية والطبيعة الصامتة، ولكن هناك شيء ما في الطريقة التي ترسم بها المباني... تبدو طبيعية للغاية. أتساءل... هل فكرت فيما ستفعله عندما نعود إلى إنجلترا؟"
عبس وقال: "لا على الإطلاق". كانت آلاف الأفكار اليائسة تدور في ذهنه، أغلبها عن أرابيلا، وماذا سيفعل بالضبط إذا حملت. لقد أزعجته المرأة! والأسوأ من ذلك أنه أزعج نفسه. انكسر طرف قلمه، فأطلق تأوهًا، ومد يده إلى السكين الصغيرة التي يحتفظون بها بالقرب منهم لمثل هذه المناسبات.
"قد تفكر في التدرب مع مهندس معماري."
سخر مني قائلاً: "أنا؟" ولكن الفكرة كانت مثيرة للاهتمام رغم ذلك. كان أكبر سناً بعض الشيء بحيث لا يستطيع أن يتدرب على أي شيء، هذا صحيح. ولكن ما الفائدة من امتلاك المال إذا لم يكن بوسعك استخدامه للحصول على ما تريد؟ من المؤكد أنه كان يستطيع دراسته. كان لوالديه علاقات... وكان مهتماً دائماً بأشكال المباني، وبقائها على خريطة التاريخ. كان هناك العديد من القلاع أو الأديرة المدمرة في جميع أنحاء البلاد والتي كان يستمتع بالتجول فيها، ويحلم بالفرسان والسيدات الذين أقاموا هناك ذات يوم... لقد شحذ قلمه الرصاص حتى أصبح طرفه رفيعاً للغاية. انكسر مرة أخرى ولعن تحت أنفاسه.
رفعت الآنسة جينينجز حاجبها وقالت: "لماذا لا نعتبر هذا المشروع مكتملًا؟"
لقد سلمها لها ببراعة، فنظرت إليه بإعجاب قبل أن تخبئه في حقيبته. ثم أخرجت له ورقة أخرى، وكأنها لا تدرك ما أثارته كلماتها في نفسه. كانت الفكرة سخيفة تمامًا... ومع ذلك...
"هل ستساعدني؟" سأل.
"ألم أفعل ذلك بالفعل؟" وضعت الورقة على جهازه اللوحي وثبتتها. "ارسم النوافذ التي تراها هناك، عبر الساحة. سيكون الزجاج صعبًا. أود أن أرى كيف تفكر في رسم انعكاساته."
أومأ برأسه، ولم يعد رأسه يبدو وكأنه يدور كثيرًا، على الرغم من أن الشمس كانت تستنزف طاقته.
عندما رفع رأسه، كانت الآنسة جينينجز تنظر إليه بغرابة، وظهرت على وجهها علامات التوتر فجأة. "هناك شيء أريد أن أخبرك به." كانت أصابعها تلعب بالقلم الرصاص في يديها، اللتين كانتا بالفعل ملطختين ببقع رمادية.
وضع جهازه اللوحي جانبًا وأمسك يدها بشكل غريزي، وأبقى يده في يده. "ما الأمر؟"
"لقد وجدت فنانًا يأخذني إلى باريس." انزلقت يدها من يده وذهبت لتداعب خصلة من شعرها الداكن الذي انزلق من مقدمة غطاء رأسها.
بدا أن حنجرته مغلقة. "ماذا تقصد؟"
"معلم. السيد بونريغود. إنه يحظى باحترام كبير في الأوساط الفنية وله علاقات مع أفضل الورش. التقيت به في لندن في الموسم الماضي، وأخبرني أنه قد يقبلني كطالب لديه. لذا، سأحضر معي مجموعة من أعمالي عندما نذهب إلى باريس. لقد أرسلت له بالفعل العديد من رسوماتي لتقييمها... إذا سارت الأمور على ما يرام..."
"آنسة جينينجز، لا يمكنك أن تكوني جادة!"
انطلق قلمها الرصاص من بين أصابعها وارتطم بالحجارة الموجودة بالأسفل. كان وجهها مخفيًا وهي تنحني لاسترجاعه. "أنت تعتقد أنني أوزة لأنني اعتقدت أنني قد أكون جيدة بما يكفي."
"لا على الإطلاق. أعتقد أنك الشخص الأكثر موهبة الذي أعرفه. ومخلص جدًا في عملك. أراك تعمل طوال الوقت. أنا معجب بهذا فيك."
"يجب على المرء أن يعمل في شيء ما. ولكن هل لدي أي مهارة، حقًا، يا ملازم؟ هل لدي أي موهبة؟" كانت عيناها واسعتين للغاية ومليئتين بالأمل. لم يرها قط بهذه الطريقة، بهذه الجدية والصدق.
نظر إلى الصفحة التي أمامها ثم نظر إلى عينيها. "لم أر قط شخصًا ماهرًا أو مخلصًا مثلك. سيكون السيد بونريغود محظوظًا إذا اعتبرك طالبًا".
نظرت بعيدًا وأحنت رقبتها فوق عملها مرة أخرى، لكنه اعتقد أنها بدت سعيدة.
"أنا أتساءل فقط عما يعتقده والديك بشأن هذا الترتيب... أفترض... أنه سيتعين عليك البقاء في باريس للدراسة إلى أجل غير مسمى."
بللت شفتيها وقالت: "والداي لا يعرفان نواياي".
انفتح فمه، فأغلقه على الفور. "آنسة جينينجز!" كان هناك نبض آخر في جمجمته، وارتعاش في معدته. أغمض عينيه وأخذ نفسًا عميقًا. أشرقت الشمس باللون الأحمر من خلف جفنيه. "يجب أن تحصل على موافقة والديك".
بدأ لونها يتحسن، وظهرت بقع على رقبتها الشاحبة. "لا داعي لأن تتظاهر بأنك لم تخالف رغبات والديك أبدًا، يا ملازم."
خلع قبعته ودفع شعره إلى الخلف. كانت الشمس تغرب أكثر حرارة الآن مع تقدم الصباح. كان جبهته مليئًا بالعرق. "إذا ذهبت ضد إرادتهم ..."
"لا داعي لأن تقولي هذا. فمن حقهم أن يحرموني من الميراث، رغم أنني لا أعتقد أنهم سيفعلون ذلك على الإطلاق. فهم محبون إلى حد ما، على أية حال. كانت أمي ستتألم وتبكي بسبب ذلك. وكان أبي سينظر إليها بغضب ويحمد **** لأنه رزق بلويس، وهو فتى طيب ومثالي، ولكن في النهاية، أعتقد أنهم سيوافقون على هذا ويصرون على أن أختار سيدة جديرة بالثقة كمرافقة لي إذا بقيت ودرست. وربما ستبقى أمي بنفسها لبضعة أسابيع لتستقر وتساعدني على إقامة بعض العلاقات المحترمة. لذا فإنهم سيغضبون، كما ترى. لكنني أتوقع أن يتغلبوا على الصدمة وخيبة الأمل الأولية. يعلم **** أنهم اعتادوا على هذه الممارسة".
"لقد فكرت في كل شيء، كما أرى."
"لقد كنت أخطط لعصر كامل. لو كان هناك أي معلمين بارزين لسمحوا لي بدخول المنزل... لكنني استفسرت من جميع الرسامين الإنجليز البارزين، وأولئك الذين قد يتفضلون بتوظيف متدربة لا يحتاجون إلى واحدة، لأنهم مشغولون بالفعل بتلاميذهم. ولكن إلى جانب ذلك، هناك شيء أكثر رومانسية في الرسم في باريس، أليس كذلك؟ بدلاً من الرسم في بلدنا الصغير المبتذل!"
لقد عبس عند التفكير في السيدة الجميلة جينينجز التي تعيش بين الفرنسيين. كان فمه يرتجف، لكنه أخذ نفسًا عميقًا ليهدأ. "إذن يجب أن نتأكد من أنك ستتركين انطباعًا جيدًا لدى السيد بونريجواد، أليس كذلك، السيدة جينينجز؟"
كانت الابتسامة التي وجهتها له مبهرة، مشعة في نقائها وأملها. "لطالما اعتقدت أنك ستفهم".
قال ساخرًا: "حسنًا، لقد مررت برغبة مماثلة في صنع شيء ما لنفسي أيضًا. لسوء الحظ، اخترت الجيش وليس الرسم في باريس. لكن القتال كان كل ما اعتقدت أنني جيد فيه في ذلك الوقت".
"وأنت كنت؟"
غمرت الطعم الحامض فمه بينما بدأت الصفراء في معدته تغلي مرة أخرى. "جيد جدًا. وفي نفس الوقت ليس جيدًا بما فيه الكفاية". قام بتكثيف بعض الخطوط على صفحته ، محاولًا محاكاة الظلال التي رآها تلعب على النوافذ عبر الساحة.
"أنا آسف، لم يكن ينبغي لي أن أسأل."
"لقد طرحت هذا الموضوع" قال.
"تفكر في هذا الأمر كثيرًا."
لم يكن سؤالاً، لكنه أجاب: "نعم، أعتقد ذلك. الذكريات تزعجني".
"ثم ربما يجب عليك أن تفكر في المستقبل."
ألقى نظرة على صفحته، وفكّر في نفسه أن رسمه، على الرغم من أنه ليس ممتازًا، كان انطباعًا معقولًا عن الموقع الذي رآه أمامه. كانت الآنسة جينينجز على حق، فقد كان يحرز تقدمًا. تأمل المبنى، وأعجب بمنحدر سقفه وقطع كتل الرخام في واجهته. هل يمكنه تصميم شيء مماثل؟ أغمض عينيه في مواجهة الشمس. "ربما بدأت في ذلك".
*******
لم يكن بعد الظهر قد مر بشكل ممتع مثل الصباح. بعد عودته من درس الرسم مع الآنسة جينينجز، كان مارلو ينوي تمامًا الاستلقاء لفترة، ربما لينام قليلاً ليتخلص من بعض الانزعاج الناجم عن شربه في الليلة السابقة. ومع ذلك، عندما وصلوا إلى مسكن العائلة، وجدوا بقية أفراد مجموعتهم يرتدون ملابس مناسبة للخروج، وكان الخدم يسارعون لملء السلال. كانت أرابيلا ونيكولاس في صالونهم، يعقدون جلسات مع جينينجز وعائلة هيوز، على الرغم من أن الرجلين الأكبر سناً كانا منشغلين بقراءة الصحف أكثر من أي ثرثرة تدور حولهما.
"حسنًا، ها أنت ذا!" صاحت والدة مارلو عندما دخلا القاعة. "لقد تأخرت في الدروس أكثر من المعتاد". انتقلت عيناها الماكرة من وجه مارلو إلى وجه الآنسة جينينجز.
قال مارلو بحزن: "لقد تأخرنا في البداية". كان المنزل خانقًا من الداخل، على الرغم من أنه كان يقدر ظلمته النسبية. كانت كيت تتقدمه بسرعة، وتمرر أعبائها لأحد الخدم وتفك الشريط الذي يحمل غطاء رأسها الصغير. كانت تجعيدات شعرها الداكنة مبعثرة قليلاً تحته. رأته ينظر إليها ومرت بيدها عليها، مما زاد من انزعاجها.
ضاقت عينا أرابيلا اللتان تشبهان عينا القطة. "سيدي الملازم، لقد خططت لأروع فترة بعد الظهر! لقد استأجرت بعض العربات لنقلنا خارج المدينة. هناك كرم عنب قيل لي إنه ببساطة المكان الأكثر روعة للزيارة، على بعد ساعة واحدة فقط بالسيارة من هنا! يقولون إن الريف مذهل في هذا الوقت من العام، التلال المتدحرجة، وكروم العنب. سيذهب الحفل بأكمله وسنستمتع بنزهة. ألا يبدو هذا إلهيًا؟" كان وجهها متألقًا، وحركاتها حادة وسريعة.
ولكنه مع ذلك ابتلع ريقه بصعوبة، وهو يفكر في العربة التي تهز رأسه الرقيق، وحرارة ما بعد الظهيرة الإيطالية. وشعر بالغثيان وهو يتخيل الطرق المختلفة التي قد تحاول بها أرابيلا عزله عن الآخرين، وحشره في زاوية من المبنى الخارجي، وسحبه إلى كروم العنب... لقد كان الأمر أكثر مما يحتمل. وسقط منهكًا على الكرسي.
"أوه،" قالت الآنسة جينينجز. "حسنًا، سأحمل حامل الرسم الخاص بي. يمكنني أن أرسم منظرًا طبيعيًا للريف. ربما باستخدام الباستيل..." توقف صوتها وهي تثني أصابعها وترفعها. تخيل مدى تصلبها مع كل ما تقوم به من رسم وتصوير.
"أشعر ببعض الاضطراب اليوم"، قال، مدركًا أن أرابيلا لابد وأن تعلم جيدًا مدى انزعاجه لأنها رأته في كامل بهائه المخمور الليلة الماضية. لكنها لم تفعل سوى أن تضربه بقبضتها بسخرية.
"لكن عليك أن تذهب يا مارلو، وإلا فلن تجد الآنسة جينينجز مرافقًا. ستكون الأرقام خاطئة تمامًا!" قالت والدته، التي كانت تميل إلى القلق بشأن مثل هذه الأشياء.
"باه"، قال، "أليس لويس منضمًا؟"
"لويس صغير جدًا بحيث لا يمكن إحصاؤه، كما تعلم جيدًا!" كان وجه والدته محمرًا. كانت دائمًا سريعة الانفعال في الحر والبرد والطقس المعتدل.
ضاقت عينا أرابيلا وتحولتا إلى شقوق تشبه عيون القطط. "تعال الآن يا ملازم، لا نريد أن نترك الآنسة جينينجز بمفردها، أليس كذلك؟"
غادرت كيت الغرفة للحظة لتستدعي حامل الرسم والباستيل الخاص بها. عادت الآن بتعبير حذر على وجهها. "هل سمعت اسمي في القاعة؟"
لمست السيدة جينينجز كتف ابنتها وقالت: "كانت السيدة هيوز تقول فقط إن من المؤسف ألا ينضم مارلو إلى رحلتنا. الأرقام، كما تعلمون".
أطلقت الآنسة جيننج زفرة غير لائقة من المدخل. "بالطبع. الأرقام." وجهت نظرة جانبية من عينيها الساخرة إلى مارلو. "الملازم لا يشعر بأنه على ما يرام هذا الصباح، يا أمي. سيكون من الوحشي إجباره على الخروج من المنزل وهو مريض. لقد تركته في الشمس لفترة طويلة بما فيه الكفاية." التفتت إليه بجدية. "يجب أن تستلقي، يا ملازم. لم أهتم أبدًا بالأرقام، على أي حال. وسأكون لدي العديد من الأشياء الأخرى التي ترافقني! وبالتحديد الباستيل. لدي العشرات منها. سأتأكد من جعل الأرقام متساوية،" قالت ساخرة لوالدتها.
تقلصت شفتا أرابيلا وقالت: "أوه، ملازم هيوز، هل لا تستطيع أن تتغلب على مرضك؟"
أربكه اختيارها للكلمات. سقط على كرسي. "أنا حقًا لا أشعر بأنني في أفضل حالاتي، ليدي بالفري."
"حسنًا، ربما كان من الأفضل أن نؤجل الأمر برمته!" قالت أرابيلا وهي تعبث بفستانها، فتلوي قطعة من القماش الأبيض. وقد ترك ذلك تجعدًا على تنورتها.
أصدر الآخرون أصواتًا خفيفة من الدهشة. قال مارلو: "أقول إنه لا يوجد سبب لكل هذا الضجيج. كل ما أحتاجه هو أن أريح رأسي". كان هذا صحيحًا تمامًا. كل كلمة ينطق بها من بين أسنانه كانت تسبب له دقات قوية. ولم تساعده الشمس والمشي منذ الصباح، رغم أنه شعر بتحسن غامض من أسوأ أعراضه عندما شتت انتباهه الآنسة جينينجز.
غادر نيكولاس مكانه بالقرب من الوشاح، حيث كان يستند بمرفقه. أمسك أرابيلا من كتفيها. "تعالي الآن يا عزيزتي، فلنكن منطقيين. أنا متأكد من أن الملازم لن يحرمنا من متعتنا".
تحولت عينا أرابيلا إلى نظرة شريرة. "يجب على شخص ما أن يبقى ليرافقه. أنا-"
ولكن نيكولاس قاطعها قبل أن تتمكن من نطق الكلمات بصوت عالٍ. "حسنًا، عزيزتي، لا أعتقد أن الملازم يحتاج إلى مربية، حتى لو كانت جميلة مثلك". انتقلت عينا نيكولاس الرماديتان من أرابيلا إلى مارلو. انقبض قلب مارلو للحظة، معتقدًا أنه لاحظ شكًا معينًا على وجه الرجل الآخر، لكنه اختفى قبل أن يتأكد حتى من أنه رآه. "وسيكون من غير المقبول أن يواصل الحزب بأكمله شيئًا خططت له بدونك. يجب أن تعترفي بذلك".
صاحت والدة مارلو قائلة: "بما أن الإفراط في تناول المشروبات الروحية ربما كان السبب وراء شعوره بالضيق..." ثم عضت شفتيها للحظة "أعتقد أن ابني لا يحتاج إلى شيء أكثر من النوم قليلاً وشرب كمية مناسبة من الماء". نظرت إلى مارلو باستياء. كان على وشك وضع إحدى الوسائد الصغيرة المطرزة من الكرسي أمام وجهه، لإخفاء ذنبه بشكل أفضل.
قال وهو غاضب: "سأستلقي على الأرض، وآمل أن تستمتعوا جميعًا بنزهتكم إلى حد كبير". نهض وهو يشعر بخفقان في رأسه بسبب الحركة، وبسبب تشتت انتباهه بسبب هذا الشعور، اصطدم بالصدفة بالآنسة جينينجز. طارت الورقة التي كانت تحملها من بين يديها، وسقطت نصف مفتوحة على الأرض. تأوه مارلو وانحنى لمساعدتها في جمع الصفحات، وقدم كل اعتذار يمكن أن يخطر بباله بينما كانت والدته توبخه على خرقه.
"لا تتعب نفسك، إنها مجرد خربشات"، قالت الآنسة جينينجز، وهي تدفع الأوراق بسرعة إلى كومة.
هرعت أرابيلا إلى هناك للمساعدة. التقطت بأصابعها النحيلة قطعة صغيرة من الورق كانت قد تناثرت بعيدًا باتجاه الباب. ثم أطلقت صوت ضحكة. وقالت وهي تعيد الورقة المتناثرة: "أعتقد أنها كذلك! لقد اعتقدت أن مواهبك أكثر تطورًا، آنسة جينينجز. لا بد أن هذا من أعمالك السابقة".
احمر وجه كيت بشدة، وهي تلتقط الورقة، وهي دراسة صغيرة مرسومة بالفحم. حدق مارلو فيها. اتسعت عيناه. كانت سفينة، مرسومة على عجل، ومألوفة بشكل مؤلم، حيث كان هو نفسه الفنان. أعادت كيت الورقة إلى محفظتها على الفور تقريبًا. مرت نظرة ماكرة عبر وجه أرابيلا وانتزعت الكتاب من يدي كيت، مما أثار صرخة من شفتي كيت.
"سيدة بالفري، أرجوك! عملي خاص." كانت بشرتها، التي عادة ما تكون شاحبة وكريمية، ملطخة ببقع وردية زاهية. مدت يدها بانتظار، لكن أرابيلا كانت تتصفح الصفحات.
"أرابيلا! لا يجب عليك فعل ذلك!" صاح نيكولاس. كان قد تقدم بضع خطوات إلى الأمام، لكن مارلو سبقه هناك وانتزع الكتاب من قبضة أرابيلا وأعاده إلى كيت.
قالت أرابيلا بغضب: "أردت فقط أن أرى عملها!"
"سأريك في وقت آخر"، قالت كيت من بين أسنانها.
ابتسمت أرابيلا ابتسامة متكلفة وقالت: "بالطبع، أنا آسفة. أستطيع أن أرى الآن مدى خصوصية دفتر الرسم الخاص بك." تبادلت الآنسة جينينجز نظرة غريبة.
كانت وجنتا كيت محمرتين للغاية حتى أنهما كانتا على وشك التوهج، لكن عينيها كانتا مصدر الشرارة الحقيقية. هزت رأسها واستدارت على عقبيها، وغادرت الغرفة دون أن تنطق بكلمة، وهي تمسك بالكتاب على صدرها.
ضحكت أرابيلا بشكل محرج، لكن وجه نيكولاس الصارم قطع ضحكتها غير المبررة.
"حسنًا، أقول هذا"، قال السيد جينينجز. "لكن الطقس خانق للغاية. ومن الطبيعي أن تشتعل المشاعر".
"وبالمناسبة،" قال مارلو، "سأذهب للتحقق من حالة الآنسة جينينجز. أنا متأكد من أنها ستعود قريبًا. أما بقيتكم، فيجب أن تستمروا في الاستعداد للرحلة."
أومأ الجميع باستثناء أرابيلا برؤوسهم موافقين عندما غادر مارلو الغرفة المتوترة. شعر بعينيها على ظهره وهو يبتعد.
تنهد وفرك أطراف أصابعه على رأسه المؤلم. يجب أن يتم فعل شيء بشأن أرابيلا. لقد كانت جامحة للغاية. كان الأمر مختلفًا عندما كانت جامحة تجاهه. كان الأمر أسوأ بكثير بالنسبة للسيدة جينينجز أن تضطر إلى تحمل ذلك. بينما كان يصعد الدرج درجتين في كل مرة، كان يفكر فيما يمكن قوله لجعل أرابيلا تتعلم بعض ضبط النفس.
كان باب غرفة الآنسة جينينجز مغلقًا. طرق مفاصله برفق على الإطار الخشبي وقال: "أنا هنا".
انفتح الباب بسرعة. كان يتوقع أن تبكي الآنسة جينينجز، بالنظر إلى حالتها العاطفية المرتفعة وهي تغادر الصالة، لكن عينيها كانتا جافتين، وإن كانتا تغليان. سحبته من ذراعه إلى غرفتها وأغلقتها خلفه.
"هل كان من الأفضل ألا نترك هذا الباب مفتوحًا... من أجل... اللياقة؟" تمتم بينما سحبته عبر الغرفة.
اختنقت بالضحك وقالت: "لماذا يا ملازم؟ هل تخطط لاغتصابي؟"
ابتلع ريقه وهو ينظر بين السرير المغطى بأغطية بيضاء وزرقاء، ووجهها الجميل، وخدودها التي لا تزال وردية اللون تحت النمش الساحر، وعينيها الزرقاوين تغليان. شعر بحرارة تسري في رقبته وهو يرى نفسه يقبلها فجأة، ويدفعها ضد الوسائد الزرقاء و... ابتلع ريقه. "بالطبع لا"، احتج بضعف. كان متعبًا للغاية لدرجة أنه لم يتمكن من ممارسة أي متع جنسية في الوقت الحالي، على الرغم من إغراءاتها.
عقدت ذراعيها وجلست على الأريكة الزرقاء في غرفتها. شعر بالارتياح لابتعاده عن السرير، فجلس بجانبها.
تلامست أصابعها مع بعضها البعض وقالت: "هذه المرأة لا تطاق".
فرك صدغيه وقال: "من المؤكد أنها ليست شريرة إلى هذا الحد؟"
لقد وجهت إليه نظرة ماكرة وقالت: "أي نوع من الأشخاص يمكنه أن يطلع على الشؤون الخاصة لشخص آخر؟"
"ربما لم تدرك أن الأمر خاص."
تدحرجت عيناها إلى الوراء تقريبًا وهي تتنفس بصعوبة. "بالتأكيد أنت لا تصدق ذلك، مارلو. قد تكون سيئة الطباع، لكنني لم أقل إنها ليست ذكية."
لقد رمش بعينيه عند استخدام اسمه المسيحي وشعر بشيء يشبه التوهج في صدره. "جرأتك تدهشني".
"أوه، لن أكون أبدًا أكثر من مهذبًا في تعاملي معها. لكن هذه ليست الحادثة الأولى..."
استقام وقال "ماذا تقصد؟"
"إنها دائمًا وحشية في حياتها الخاصة. في البداية، اعتقدت أنها كانت حادثة. لقد سكبت كوبًا من الشاي الساخن على حضني. أسقطت كتابي في الوحل. استعارت قبعة وأعادتها وقد حُطَّت حافتها. أشياء تافهة. أشياء تافهة. وكانت تعتذر دائمًا، بالطبع، ولكن هناك شيء... شيء غير لطيف في طبيعتها. ربما يكون من غير اللطيف مني أن أقول ذلك، لكنني سأفعل ذلك." عبست ذراعيها، وحدقت بعيدًا عنه في مزاج متقلب. أضاء ضوء الشمس بعد الظهر هالة حول بشرتها. كان بإمكانه أن يرى الشعر الناعم على ذراعيها. بريق الشمس على أنفها المقلوب.
أغمض عينيه واتكأ على الأريكة. "ماذا فعلت أيضًا؟"
"أشياء صغيرة، كما قلت. لا أهتم بتعليقاتها التافهة. أشياء مثل "أوه آنسة جينينجز، يمكنك أن تكوني جميلة للغاية لو لم يكن لديك تلك البقع على أنفك" أو "أوه آنسة جينينجز، من العار أنك لم تجدي زوجًا بعد أربعة مواسم. أنت أكبر سنًا من معظم النساء، لكنني متأكدة من أنك ستجدين زوجًا مناسبًا ذات يوم". أصدرت صوتًا مزعجًا. "البقرة".
"لم يكن لدي أي فكرة حقًا."
عبست. "إنها تميل إلى السحر. وأعترف أنني اعتقدت أنك مسحور بها في البداية. لكنني أعرفك بشكل أفضل الآن. أنت عاقل للغاية بحيث لا تنخدع بمثل هذا التلاعب الصارخ. أنا قلق بشأن زوجها المسكين. اللورد بالفري رجل محترم وحزين. إنه يستحق الأفضل". نقرت بلسانها. "لا ينبغي لي أن أتحدث عنهم بهذه الطريقة. إنها مجرد ثرثرة تافهة". تحولت عيناها الزرقاوان إلى مارلو، عميقتين وغنيتين مثل أعماق البحر. "أعبر عن رأيي بحرية تامة لك، يا ملازم. وكما قلت، أنا قلق. هل لاحظت مدى شحوبه، يا لورد بالفري؟ عيناه حزينتان للغاية".
انتاب مارلو شعور بالغثيان في معدته. "أنا أيضًا أشعر بالقلق عليه." ثم وقف فجأة. "سامحيني يا آنسة جينينجز، ولكنني أردت فقط أن أطمئن نفسي إلى أن الحادث لم يؤثر عليك كثيرًا. سأستلقي."
نهضت بجانبه ووضعت يدها على كتفه لفترة وجيزة. "استرح يا ملازم. ولا تشغل بالك بي وبمشاكلي. سيهدأ غضبي. هذا ما يحدث دائمًا."
"هل... هل تناديني مارلو؟ الأمر أنك فعلت ذلك في وقت سابق، ربما لم تلاحظ ذلك، لكنني... أحببت ذلك. ليس في صحبة أحد بالطبع، ولكن بيننا، بمفردنا. إنه لمن الرائع أن أسمع اسمي عندما..." مرر أصابعه بين شعره بشكل محرج. كيف يمكنه التعبير عن ذلك بالكلمات؟ الشعور المؤلم بألفة اسمه على شفتيها. الشعور بأنه معروف، ومستحق للحب، وكامل وبريء، كما شعر عندما كان طفلاً.
تحول وجهها إلى اللون القرمزي لكنها ابتسمت. "فقط إذا ناديتني كيت في المقابل. أقترح كاثرين، لكن هذا هو ما تناديني به أمي فقط عندما تكون غاضبة."
"كيت، إذن." توقف عند الباب. امتد الصمت بينهما لحظة. "سأراك غدًا، كيت."
"أنا أتطلع إلى ذلك، مارلو."
حتى في وقت لاحق، في أمان غرفته، مستلقيًا على سريره ساكنًا يحدق في السقف، كل ما كان يستطيع رؤيته هو عمق عينيها وهي تنطق باسمه. لم يأت النوم، لأن أفكاره كانت تتسابق مع صوتها.
الفصل التاسع
ملاحظة المؤلف: لا يوجد مشهد جنسي كامل في هذا الفصل.
إغراء الضابط: الفصل 9
باب مغلق مرة واحدة
"لقد طلبت كوبًا من الشاي، وليس حتى يتناثر على فستاني." تجعد وجه أرابيلا في استياء وربتت على منديل على كمها. "الآن أبدو في حالة يرثى لها." خفضت الخادمة التي كانت تصب لها الشاي رأسها بسرعة، وتراجعت إلى الخلف على الحائط.
"لا أرى أي خطأ في مظهرك"، قال نيكولاس وهو ينظر فوق حافة الورقة.
"هذا لأنك على الجانب الآخر من الطاولة."
"لا أستطيع رؤية الانسكاب على الإطلاق."
"إنه موجود على دانتيل كمّي، بالطبع لا يمكنك رؤيته."
"مهما كان ما تقولينه يا عزيزتي." أصدر نيكولاس صوتًا متذمرًا. تجعدت الورقة وهو يقلب الصفحة.
وضع مارلو بهدوء بعض المربى فوق الكعكة المدهونة بالزبدة في طبقه. لم يبدو كم أرابيلا ملطخًا بالبقع في نظره، لكنها نهضت فجأة من مقعدها، ووضعت منديلها برفق على الطاولة. "سيتعين عليّ تغيير ملابسي قبل الذهاب إلى الحدائق".
غرقت معدة مارلو عند هذا. كانت كل النساء يخططن لزيارة حديقة ورود شهيرة في ذلك المساء، على الرغم من أن الأخريات كن قد غادرن بالفعل، وهن يعتزمن أولاً زيارة صديقة السيدة جينينجز التي أتت للتو إلى المدينة. كان من المقرر أن تنضم إليهن أرابيلا بعد ذلك مباشرة، وعلى الرغم من أن مارلو كان لديه شكوك حول سبب رغبة أرابيلا في مرافقته ونيكولاس إلى السوق المحلي بدلاً من الذهاب في الزيارة، إلا أنه كان يأمل ألا تجد طريقة لإجباره على قضاء المزيد من الوقت بمفردها معها.
قال نيكولاس: "من الأفضل أن تسارع إذا كنت تريد مني أن أرافقك إلى السوق أولاً. أنت تعلم أنني من المفترض أن أزور السيد ويتمور قبل الظهر اليوم". طوى الورقة على الطاولة وأخرج ساعته. "لقد حان الوقت حقًا للمغادرة. لقد كنت تتباطأ طوال الصباح".
"سأفعل ذلك بسرعة. من أجل ****، لا يستغرق تغيير الفستان وقتًا طويلاً!"
انحنى مارلو على كرسيه. بدا أن الحفرة الغائرة بداخله تثقله. كان من الغريب كيف بدا أن الرعب له جاذبيته الخاصة. شعر بالسوء بسبب ذلك، حيث كان يتطلع في الأصل إلى الرحلة إلى السوق. كان يفكر في أنه يجب أن يجد شيئًا لكيت، بعض الهدايا الصغيرة التي يمكن أن يكافئ بها لطفها بإعطائه دروسًا في الرسم - مجموعة جديدة من أقلام الرصاص أو الباستيل، شيء عملي تستمتع باستخدامه، وشيء من شأنه أن يجعلها تبتسم وتفكر فيه عندما تغادر للدراسة في باريس. كان لا ينبغي له أبدًا أن يذكر أنه سيخرج للتسوق مع نيكولاس، الذي ذكر ذلك بدوره لأرابيلا.
كانت يده تضغط على فنجان الشاي الذي كان يشربه. كان يبرد أكثر فأكثر. تمنى لو أنه فكر في رش شيء أكثر تشجيعًا فيه، لكن الحقيقة أنه بالكاد تعافى من صداع الكحول الأخير، ولم يعتقد أن رؤيته وهو مخمور كثيرًا كما حدث مؤخرًا سيفيد سمعته بأي شكل من الأشكال.
"ما رأيك في الدعوة؟" صوت نيكولاس اخترق أفكاره.
أدرك مارلو أنه كان يحدق في فنجانه لدقائق، تاركًا بقاياه تتحول إلى مرارة. كان ذلك مناسبًا. "الدعوة؟"
"لقد وصلني هذا الخطاب بالبريد هذا الصباح. لابد أن السيدة هيوز قرأته وأنت لا تزال ترتدي ملابسك. لقد استأجر اللورد والليدي فولي فيلا للموسم على مشارف المدينة. يبدو أن هناك العديد من الإنجليز في جولة، لذا فهم يستضيفون حفلة صغيرة، ويدعون بعض السكان المحليين المهمين."
"لم أحب الكرات أبدًا."
"إنها كذبة واضحة. لقد كنت تحبين الرقص في حفلات الريف دائمًا. وأعلم أنك تخرجين كثيرًا في لندن. أعلم أنني لا أذهب إلى المدينة كثيرًا، لكننا نسمع كل أخبار المجتمع في الريف".
أعرب مارلو عن استيائه قائلاً: "بعض تجاربي في لندن أصبحت غامضة بعض الشيء الآن، إذا كنت تقصدني".
شخر نيكولاس وقال: "دليل آخر على أنك تستمتع بالحفلة حقًا".
وجد مارلو نفسه مبتسمًا، "حسنًا، أعتقد أنني معروف بمتعتي. بالطبع، لم تكن والدتي تحوم حولي في لندن. أجرؤ على القول إنها كانت تراقب كل شريكة لي في الرقص".
"إذن، هل تنوي الحصول على العديد منها؟" كانت نظرة نيكولاس ذكية. "أم القليل منها فقط؟ ربما واحدة بعينها..." أحدثت ورقته حفيفًا حادًا بشكل خاص وهو ينفضها ليطويها.
أصدر مارلو صوتًا مزعجًا في حلقه. "حسنًا، لا يمكنني أن أقول ذلك حتى أرى السيدات، أليس كذلك؟" تساءل بلا مبالاة عن الفستان الذي قد ترتديه كيت في الحفلة الراقصة، وكيف قد تصفف شعرها... وكيف قد تحمر وجنتيها من الرقص، وما إذا كان اللون الوردي سينتشر على طول رقبتها الكريمية وأعلى ثدييها. سحب ياقة قميصه الجامدة بشكل غير مريح.
"بالحكم على تعبيرك، فإن خيالك يعمل بالفعل بشكل جيد."
"هل قبلت والدتي بالفعل؟" تجاهل مارلو.
"نعم، بالنيابة عنك وعن عائلة جينينغز، كما أعتقد." ابتسم بذكاء. "هل تعتقد أنه سيكون هناك أي مكان لي في بطاقة رقص الآنسة جينينغز؟ أم سيتم وضع اسمك على جميع الأماكن؟"
لحسن الحظ، لم يتلق مارلو أي رد من أرابيلا التي كانت ترتدي الآن أحد الفساتين النهارية البيضاء ذات الأكمام القصيرة والتي كانت رائجة للغاية في ذلك الوقت. نظر نيكولاس إلى ساعته مرة أخرى. "ربما يجب أن تأخذي العربة على الفور إلى الحدائق، عزيزتي. لست متأكدة من أن الوقت سيكون كافيًا لك لزيارة السوق".
"هذا هراء. أنا فقط بحاجة إلى شيء صغير واحد. أنا متأكدة من أن الأمر لن يستغرق مني أي وقت على الإطلاق للعثور عليه." علقت سلة من القش على ذراعها وضبطت غطاء الرأس على رأسها. "الآن أسرع وإلا فسوف نتأخر جميعًا."
***************************************************************
لقد تأخروا بالطبع. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه العربة، كانت الساعة تقترب أكثر فأكثر من الحادية عشرة والنصف، وكان نيكولاس يطرق بقدمه في انتظار قدومها. ثم سلم أرابيلا دون أن ينطق بكلمة وصعد خلفها. وجلس مارلو على المقعد المقابل. ربما كان ذلك بسبب الهواء الحار والضيق، لكن الخوف الذي كان يملأ قلبه جعله يشعر وكأنه يركب نحو إعدامه.
"هيوز، هل ستشعر بالانزعاج الشديد إذا طلبت منك مرافقة زوجتي إلى السوق؟ لقد كان لديك عملك الخاص هناك، أليس كذلك؟"
وكان هناك فأس الجلاد. وتساءل كيف تمكنت المرأة من تنفيذ الحكم بإتقان في كل مرة. وقال: "لدي شؤوني الخاصة التي يجب أن أهتم بها".
عبَّر نيكولاس عن استيائه وجلس إلى الخلف بينما انطلقت العربة إلى الأمام. "المشكلة أن ويتمور يقع على بعد نصف ميل شرق السوق، وقد قلت إنني سأصل قبل الظهر".
"بالطبع."
قالت أرابيلا وهي تضع يدها المغطاة بالقفاز على كم نيكولاس: "لا داعي للقلق يا عزيزتي. أنا والملازم هيوز سنكون بخير. كل ما أحتاجه هو شراء شريط جديد قبل أن أنضم إلى السيدات في الحديقة. ربما يساعدني الملازم في العثور على عربة أجرة من السوق مباشرة إلى الحدائق ومن ثم يمكنك ركوب العربة طوال الطريق إلى ويتمور".
استرخى نيكولاس وقال: "هذا هو الشيء الذي كنت سأقترحه عليك." وركزت عيناه الرماديتان الحادتان على مارلو. "إذا كنت تقبل ذلك، بالطبع، هيوز. أنا زوج جيد، وأطلب من رجل آخر مرافقة زوجتي في الخارج في كثير من الأحيان."
تنهد مارلو ولعن والدته لأنها غرست فيه هذا الشعور الثقيل بالالتزام. "لا تقلق يا بالفري. أعلم أنك تكره التأخر عن الموعد المحدد. سأحرص على وصول أرابيلا إلى الحدائق بأمان". كان يعبث بكفة يده. لم يكن يستمتع بالوقت الذي أمضاه بمفرده مع أرابيلا، لكن ربما كان بإمكانه الاستفادة من الفرصة. كان النهار ساطعًا، وسوف يكونان في مكان عام، وكان في كامل قواه العقلية هذه المرة.
تباطأت العربة عندما وصلوا إلى حافة ساحة السوق. كانت صاخبة وحيوية تحت ضوء الشمس. اختلطت رائحة المخبوزات الطازجة برائحة العطور والتوابل الغريبة والمحادثة التي كانت تطن في الهواء. لوح *** صغير ذو عيون داكنة بين ذراعي والدته بدمية لمارلو عندما خرج من العربة. تنهد مارلو. على مضض، مد يده إلى أرابيلا، وساعدها على النزول. انزلق خيط من شعرها الذهبي من غطاء رأسها والتقط الضوء مثل الذهب. أشرقت الشمس الحارقة على عينيها الزمرديتين، فأضاءتهما إلى يشم غير أرضي وأشرقت لمارلو.
كاد جمالها أن يخنقه. لقد كان محبطًا للغاية بسبب سلوكها الجامح واهتمامها المتزايد لدرجة أنه نسي تقريبًا مدى جمالها المذهل. هل كان ليكون الأمر كذلك لو كان قد قابلها قبل نيكولاس؟ لو كانت زوجته التي كان يرافقها في هذا اليوم الجميل؟
وبعد لحظة انطلقت العربة وهي تحمل نيكولاس إلى حفل خطوبته. أمسكت أرابيلا بذراع مارلو، وتنهد عندما شعر بثقلها الأنثوي الدافئ عليه. بدا الأمر كما لو كانت أفكارها تعكس أفكاره. "في مكان عام كهذا، لن يعرف أحد أنك لست زوجي".
"وإذا كنت كذلك، هل ستكونين حبيبته كما أصبحت الآن حبيبتي؟"
ارتفع اللون الساخن في خديها. "كيف يمكنك أن تسألني مثل هذا الشيء؟"
"لا يهم. أنا لست زوجك، وأنت لست زوجتي." مرر مارلو يده الحرة بين شعره. كان من الصعب جدًا تنظيم أفكاره حولها. خاصة مع قربها الشديد ورائحة عطرها الحلوة التي تملأ ذهنه. سيكون من السهل جدًا أن يذوب في حضورها وينسى بقية العالم. لم يكن متأكدًا من سبب مقاومته المفاجئة لذلك.
"هل يقلقك هذا فجأة؟" كان صوتها حذرًا وهادئًا، لكنه اعتقد أنه اكتشف لمسة من الغضب حول الحواف.
شعر مارلو بموجة من المشاعر تسري في جسده. "إذا كان لديك *****، فسوف يكونون له. ولن يكونوا لي". كان هذا موضوعًا كان يتجنبه باجتهاد تقريبًا، حتى في أفكاره - حقيقة أن زوجة أعز أصدقائه قد تحمل **** حتى الآن. لم يكن متأكدًا من سبب تفجر هذه المشاعر في داخله الآن بينما سيكون من الأسهل بكثير الاسترخاء والاستمتاع بجمال اللحظة.
توترت أرابيلا بجانبه وقالت: "ماذا تقصد؟ لماذا تذكر هذا الأمر الآن؟"
لقد أسقط ذراعها وواجهها في الشارع. "ما أعنيه، أرابيلا، هو أن..." صفى حلقه وعزز نفسه. "ما أود أن أعرفه هو: هل أنت حامل؟ لقد قال لي نيكولاس شيئًا ما في اليوم الآخر، ولا أستطيع أن أتحمل رؤيتك دون التفكير فيه!" سقطت الكلمات من فمه بسرعة، كما لو أن سدًا قد انكسر. بطريقة ما، كان من المريح أن يقولها، ليكشف السر المظلم الذي كان ينخر في أحشائه.
"هل هذا هو السبب الذي جعلك باردًا جدًا معي؟" عضت شفتها السفلية الممتلئة ونظرت بعمق في عينيه.
"يجيبني."
ارتسمت على ملامحها نظرة عبوس وهي تمسك بذراعه وتبدأ في السير مرة أخرى. اضطر إلى الركض بجانبها. "لا أعرف. كنت أعتقد... كنت أعتقد أن دوراتي قد بدأت ولكنها توقفت بعد ذلك مرة أخرى. أعتقد... أعتقد أنني قد أكون قد توقفت أخيرًا."
غرق قلبه. "هل هي ملكي؟"
"مارلو، كيف يمكنني أن أعرف؟ أنا لا أعرف حتى على وجه اليقين ما إذا كنت حاملًا أم لا."
تأوه قائلا: "لكنك ترغب في ذلك، أليس كذلك؟ أتذكر أنني سألتك قبل أشهر في الغابة عما إذا كان ينبغي لنا أن نكون أكثر حذرا، ولم تجب أبدا".
تنهدت قائلة: "أعترف أن هذا لا يزعجني. أنا امرأة متزوجة، ولست خادمة فقيرة ينبغي أن تُلقى في الشارع عندما تبدأ بطنها في الانتفاخ. لماذا لا أتطلع إلى إنجاب ***؟ *** نيكولاس، لا يهم!" لمست يدها الحرة بطنها برفق وانخفض صوتها. "سأحب أي *** على أي حال".
"حسنًا، هذا الأمر يشكل فرقًا بالنسبة لي، أرابيلا! ألم تفكري في شعوري عندما أعلم أن لدي ***ًا في هذا العالم؟ وأنني لا أستطيع الاعتراف بذلك دون التسبب في ضرر لا يمكن إصلاحه لسمعتك، ولعائلتي، ولصديقتي؟"
"ستسامحني إذا اعترفت بأنني اعتقدت أن الأمر لم يزعجك كثيرًا. لا يمكنك أن تتظاهر بأنك كنت حذرًا بنفسك. أنت تعرف كيف يتم تربية الأطفال، أليس كذلك، يا ملازم؟" كانت عيناها الخضراوين لاذعتين.
تأوه وقال: "أنا أحمق". تردد صدى صوته على الحائط الحجري للمبنى. أدرك فجأة أن حركة المشاة كانت قليلة للغاية، وأنهم كانوا يمشون بعيدًا عن السوق بدلاً من التوجه إليه. لقد كان مشتتًا للغاية لدرجة أنه لم يلاحظ ذلك. "أرابيلا، أين نحن؟ كان من المفترض أن نذهب إلى الميدان".
"لا، نحن ذاهبون إلى مكان أكثر إثارة للاهتمام."
"أين؟"
تنهدت بعمق وقالت: "إنها مفاجأة. كان من المفترض أن تكون مفاجأة لطيفة، لكنني أخشى أنك أفسدت المتعة على نفسك بهذا المزاج الكئيب".
"أنا لست بحاجة إلى مفاجأة أخرى اليوم، أرابيلا!"
"أعلم أنك منزعج يا مارلو، ولكن لم أكن لأتخيل قط أنك ستتأثر بهذا الأمر إلى هذا الحد. ربما كان هذا الأمر ساذجًا مني، ولكنني اعتقدت أنك قد تكون سعيدًا من أجلي. اعتقدت أن هذا لن يغير أي شيء بيننا! ولماذا؟ يمكننا أن نستمر في حب بعضنا البعض وعندما يولد الطفل، إذا كان يشبهك، فمن المحتمل أن نيكولاس لن يلاحظ ذلك أبدًا. معظم الرجال لا يلاحظون ذلك أبدًا! وإذا كان الطفل ينتمي إلى نيكولاس، فأنت كذلك، وسأكون أكثر حذرًا في المستقبل! لا أستطيع حقًا أن أفهم لماذا أنت عازم على السماح لهذا الأمر بإفساد الأمور عندما يكون ما لدينا مثاليًا للغاية."
"أرابيلا، هذا جنون."
وضعت أرابيلا يدها على وجهها وتنهدت وقالت: "أعلم لماذا تتصرفين بهذه الطريقة".
"ماذا تقصد؟"
"لقد ظننت في البداية أن الأمر يتعلق بالغيرة. أنك تغارين من نيكولاس. ولكن الأمر مختلف تمامًا، ألا ترى؟ كل ما عليك فعله هو إخراج هذه الغيرة من جسمك. وهذا هو المكان الذي أقصده بك، كما تعلمين. لم أقصد أن نجري هذه المحادثة بهذه الطريقة، ولكن هذا يثبت أنني كنت على حق. أعتقد أنك ستستمتعين كثيرًا بالمفاجأة".
"عن ماذا تتحدث؟"
فتحت أرابيلا عينيها على وجهه، وكانت مليئة بالغضب وشيء آخر. "هل تريد أن تعرف ماذا كان في دفتر رسم الآنسة جينينجز؟"
"دفتر رسم السيدة جينينجز؟" كاد يتوقف عن الحركة عند تغيير الموضوع. "هذا أمر خاص بها."
"حسنًا، ربما يكون الأمر خاصًا، إلا أنه يتعلق بشخص آخر."
تنهد بإحباط وقال: هل ستتحدث بصراحة؟
ضاقت عيناها وقالت: "كانت هناك رسومات لك يا عزيزتي. وجهك من الجانب، وأنت تنظرين إلى سياج السفينة. لقد كانت ترسمك!"
ارتجف قلب مارلو لكنه أجبر وجهه على أن يكون محايدًا. "وماذا عن هذا؟"
"لا تكن ساذجًا يا مارلو. من الواضح أنها معجبة بك."
"إنها مجرد صديقة عزيزة."
أطلقت أرابيلا صوتًا مزعجًا. "لقد كانت غائبة لعدة مواسم الآن، كما تعلم. لم تتمكن من اللحاق برجل في المجتمع، لذا فقد وجهت أنظارها إليك الآن. وأنت تعلم ذلك، وهذا يرضيك، ويصرف انتباهك عني، وأدعو **** أن يكون هذا كل ما في الأمر!"
"لا تكن سخيفًا. لا ينبغي لك أن تغار من كا-ميس جينينجز."
"هذا ليس سخيفًا. أمك ترميك على بعضكما البعض كلما سنحت لها الفرصة. ربما لن أمانع لو تزوجتها. حينها سيكون من الأسهل علينا أن نتسلل معًا! يمكنني أن أخبر نيكولاس أنني ذاهبة فقط لرؤية صديقتي العزيزة كاثرين. أم أنك تناديها الآن كيت؟" انحنت شفتاها في ابتسامة ساخرة.
"أرابيلا، هذا أمر فاحش. لا أعتقد أنه من الصواب أن تتحدثي عنها بهذه الطريقة."
ضحكت بقسوة وقالت: "إذا كنت تعتقد أن هذا أمر فاحش، فقط انتظر لترى ما أعددته لك. نحن هنا". دفعت بابًا يبدو خفيًا. كان الضوء خافتًا بعد ضوء الشمس الساطع من الخارج ولم يستطع مارلو الرؤية جيدًا حيث اعتادت عيناه على الضوء. كان هناك صوت ضحك ورائحة عطر ثقيلة وامرأة ترتدي الحرير وقفت وأومأت برأسها لأرابيلا، التي كانت تمشي ببطء.
همست أرابيلا لمارلو قائلة: "أغمض عينيك، أعلم أننا تشاجرنا للتو، لكنني أريد أن يرضيك هذا".
"بالتاكيد لا. اين نحن؟"
ابتسمت أرابيلا وهي تفك شريط غطاء رأسها، وتضعه في سلة القش الصغيرة التي تحملها. ثم أخرجت بعض العملات المعدنية من محفظتها ومرت بها إلى المرأة ذات الثياب الحريرية، التي أمالت رأسها ذي التجعيدات الداكنة وتقدمت للأمام، وحثتهم على اتباعها. أمسكت أرابيلا بمارلو من معصمه وسحبته خلفها إلى أسفل الصالة المظلمة.
"أين نحن؟"
"لقد أخبرتك - إنها مفاجأة لك." لقد جعلت الكلمات تبدو مغرية بطريقة ما، على الرغم من أنه كان يستطيع أن يرى أنها لا تزال غاضبة من محادثتهما في الشارع. كانت مقاطع من الإيطالية تطفو عبر الممر الخافت جنبًا إلى جنب مع أنغام نصف مسموعة من الموسيقى والضحك، وتحت ذلك، كانت هناك أصوات مشبوهة من الأنين والشخير.
"هل هذا بيت دعارة؟"
لقد وصلا إلى باب صغير في نهاية الصالة. أعطت المرأة لأرابيلا مفتاحًا، ومرّت بجانب مارلو أثناء مرورها، وتركت ثدييها ينزلقان فوق ذراعه. "لماذا لا تخبرني يا عزيزتي؟" لقد تلاشى صوت أرابيلا. لقد أصبح الآن كله عسلًا، عميقًا ومغريًا. خطيرًا.
شعر بيدها تلمس فخذه فارتجف وقال: "ماذا تفعلين؟ أرابيلا، لا أعتقد-"
أسكتته قائلة: "دعني أريك شيئًا". انحنت ببطء، وكانت يدها لا تزال تفرك أسفل خصره. أطبقت شفتيها الرقيقتين على شفتيه وشعر بالنشوة من رائحتها، وتذكر جيدًا الانزلاق السلس للسانها، والحرارة الرطبة التي سترحب به بين فخذيها. فتحت الباب وقالت: "لقد أخبرتك أن لدي مفاجأة".
"لا أستطيع أن أفهم كيف يمكن أن يكون داخل بيت دعارة مفاجأة لي. أنا-" لكن الكلمات ماتت على شفتيه. غمر ضوء الشمس الغرفة، وأومأ برأسه بعد الضوء الخافت للقاعة. لم يكن الجدار الخلفي أكثر من سياج حجري، يسمح بالوصول إلى فناء رائع. خدمت الخضرة المزدهرة في توفير الخصوصية الجزئية، لكنه كان يستطيع رؤية النقاط الزاهية من الزهور من خلال الفجوات، وسماع ضحكات وصراخ العشاق البعيدين. في وسط الغرفة كان هناك سرير كبير منحوت من الخشب القوي. كان له مظلة شفافة مربوطة للخلف. جلست امرأة في وسطه وشهق مارلو لرؤيتها.
كانت عيناها زرقاوين بشكل مذهل، وشعرها الداكن مجعدًا بشكل ناعم مثبتًا على رأسها. كان لون بشرتها كريميًا طازجًا، ومكشوفًا إلى حد كبير بسبب القماش البحري الرقيق الذي يلتصق بها، ملفوفًا بشكل فضفاض حول أحد كتفيها وملتصقًا بمنحنيات ووديان صدرها. كان مربوطًا حول خصرها بحبل ذهبي، بأسلوب افترض أنه كان من المفترض أن يحاكي أسلوب القدماء. التفتت برأسها وابتسمت بدعوة ورأى مارلو أن أنفها الجميل كان مقلوبًا قليلاً إلى الأعلى.
مدت أرابيلا ذراعيها حوله من الخلف فارتجف. همست في أذنه وهي تلهث: "بمن تذكرك؟". ضغطت بيدها على كتفه ووجهته إلى كرسي مجنح. كانت المرأة على السرير تراقب بابتسامة خجولة على وجهها بينما ركعت أرابيلا أمامه. قبل أن يتمكن من الاحتجاج، كانت تحرك يدها على ساقه.
"ما معنى هذا؟" لم يستطع أن يرفع عينيه عن المرأة الجميلة في وسط الغرفة.
ضحكت أرابيلا بخفة ورنين. فكر في القصص الخيالية التي سمعها عندما كان طفلاً. مخلوقات جميلة وقاسية. "أنت تعرف جيدًا. إنها هديتي لك. لقد رأيت الطريقة التي تنظر بها إليها، إلى الآنسة جينينجز. إنها جميلة، أليس كذلك؟" انحنت أقرب إليه وشعر بأنفاسها الساخنة على جلده. زحفت يداها على فخذيه، فوق صدره وكتفيه. كان وجهها قريبًا، وثدييها مضغوطين معًا وهي تميل. أدارت رأسها للخلف تجاه العاهرة على السرير. "تعالي هنا"، أمرته.
نهضت المرأة بابتسامة ماكرة أخرى. وبينما كانت تمشي، أدرك مارلو أن القماش الذي كانت ملفوفة به لم يكن في الحقيقة أكثر من شاش شفاف. لقد انبهر بتمايل ثدييها الممتلئين تحت القماش، وتمايل وركيها المغري. ابتلع ريقه، وشعر فجأة أن فمه أصبح جافًا،
نهضت أرابيلا عندما وصلت المرأة إليهما وقالت: "هذا لمساعدتك يا مارلو. لإخراجها من رأسك". ثم أمسكت بإحدى خصلات شعرها الذهبية وابتسمت. "أنا على وشك تحقيق كل رغباتك الجامحة". ثم واجهت المرأة ذات الشعر الداكن ورفعت يديها إلى الحبل الذهبي حول خصرها. وبسحبة سريعة، انفك وسقط على الأرض. ثم حولت أرابيلا انتباهها إلى العقدة الصغيرة التي تمسك ثوب المرأة الأخرى عند الكتف. وبمجرد فكها، انزلق الثوب بسلاسة مثل الماء على جسد المرأة، كاشفًا عن اتساع لحمها الرقيق لمارلو.
لعق شفتيه. كانت تشبه كيت بالفعل. وإذا خفض رموشه ونظر من خلالها، كان الشبه قريبًا جدًا لدرجة أنه كان بإمكانه رؤيتها. الطريقة التي بدت بها في ذلك اليوم بعد العاصفة الممطرة، ذلك الفستان الشفاف الملتصق ببشرتها. تسارعت أنفاسه عندما مررت أرابيلا يديها الرقيقتين فوق رقبة المرأة، وانحدرت فوق كتفيها إلى انتفاخ ثدييها الممتلئين. أمسكت بهما برفق، ومرت بطرف إصبعها على حلمتيها، مما تسبب في انقباضهما إلى براعم صغيرة. ثم ببطء، وهي تراقب مارلو طوال الوقت، خفضت شفتيها على ثدي العاهرة، ومدت لسانها الرشيق على الهالة قبل أن تمتصه في فمها الوردي.
أطلقت العاهرة أنينًا خفيفًا، وعضت شفتها وأمسكت بثديها الآخر في يدها. تجمد مارلو في مكانه، وهو يراقب أرابيلا وهي تقبل رقبتها الشاحبة. التقت شفتيهما. قبلا بعضهما البعض برفق، وشفتاهما تمسحان شفتيهما، وألسنتهما تنزلق بخفة على بعضهما البعض. مدت العاهرة يدها خلف أرابيلا أثناء التقبيل، وفككت الأزرار التي كانت تمتد على ظهرها. وعندما لم تتمكن من الوصول إلى أبعد من ذلك، قلبتها، وقبلت رقبتها بينما انحنت أرابيلا عليها. تجعد فستانها على الأرض. ثم قميصها. لم تكن ترتدي أي لباس داخلي.
الآن، بعد أن أصبحا عاريين، وزعت أرابيلا قبلاتها على بطن المرأة الأخرى، فجذبتها إلى الأرض. ثم ألقت نظرة سريعة على مارلو، ثم بدأت المرأتان تقتربان منه ببطء. كان متجمدًا في الكرسي، يراقبهما وهما تقتربان بعيون جائعة. لم يكن لديه أي فكرة عما يجب فعله، ثم شعر بيدين على فخذه، تفتحان أزرار سرواله، وتخرجان قضيبه الصلب كالصخر. تأوه عندما وضعت أرابيلا فمها فوق رأسه، وامتصته بجوع بينما كانت العاهرة تمرر لسانها على طول طوله. العاهرة التي تشبه كيت بشكل ملحوظ. لمع وجهها في مخيلته. العيون الزرقاء الراقصة والابتسامة المرحة. النمش الصغير الذي تناثر على وجنتيها.
"لا،" قال وهو يلهث. سحب نفسه إلى الأمام، وأخرج نفسه من فم أرابيلا المرحّب.
ابتعدت المرأة ذات الشعر الداكن في حيرة. نظرت أرابيلا إلى الأعلى في فزع. دفعها بعيدًا برفق ووقف، ودس نفسه في سرواله بأسنان مشدودة. قفزت أرابيلا على قدميها بجانبه. سقطت العاهرة على الأرض، وظهرت ومضة من الملل على وجهها. كاد يضحك من السخافة.
"ماذا تفعل يا مارلو؟" كانت عينا أرابيلا مكثفتين وهي تبحث في وجهه.
وضع يديه برفق على كتفيها. "هذا ما كان ينبغي لي أن أفعله في المرة الأولى. أنا آسف، أرابيلا، لكن لا يمكنني أن أفعل هذا."
ظهرت على ملامحها علامات الصدمة: "ماذا تعنين؟ سأعطيك كل ما قد ترغبين فيه!"
أصاب مارلو الإحباط، ففرك عينيه وقال: "هذا ليس ما أريده". ثم لوح بيده في أرجاء الغرفة. "لقد سئمت من هذا، من الشهوة والأكاذيب؛ من هذا الخداع! اذهبي إلى منزلك وإلى زوجك".
سخرت منه قائلة: "لا تخدع نفسك بالاعتقاد بأن هذا التغيير المفاجئ في رأيك له علاقة بنيكولاس. ليس الأمر وكأنك قد طورت ضميرًا فجأة! كل هذا بسبب ذلك الطفل الصغير الساذج!"
رفعت مارلو قميصها عن الأرض وألقته إليها. "ارتدي ملابسك. إنهم ينتظرونك في الحدائق. لا أستطيع أن أفكر في ما كنت تنوي تحقيقه بهذه الفكرة السيئة، هذه المهزلة العاطفية، لكن هذا لن يحدث مرة أخرى. لقد انتهينا أنا وأنت." شعر بموجة من الارتياح تسري في جسده عندما قال ذلك. كان الأمر كما لو أن تعويذة قد انكسرت.
سحبت أرابيلا قميصها فوق رأسها، وعبثت بتجعيدات شعرها الأشقر. وعندما ظهر وجهها مرة أخرى، كان الغضب قد تلاشى وتحولت ملامحها إلى شيء أقرب إلى اليأس. "لم يكن وجهًا، ملازم. أردت أن أريك ما لديك معي. يمكنني أن أفعل أشياء لم تحلم بها آنسة جينينجز أبدًا!" عبر ظل من بعض المشاعر عينيها وأومأت برأسها بسرعة. "أنا أحبك. اعتقدت أنك تعرف ذلك؟"
"أنت لا تفعلين ذلك"، قال بحنان. لقد فوجئ بالهدوء في صوته. "أنت لا تفعلين ذلك ولم تفعلي ذلك أبدًا". نظر حول الغرفة. كانت العاهرة تنقر أظافرها، وتراقبها بتعبير غير مهتم. تساءل عما إذا كانت تتحدث الإنجليزية بما يكفي لمتابعة خيط المحادثة. "لا أعرف ما هذا، لكن هذا ليس حبًا. الحب ليس كذبًا". كان الإدراك ينتفض في أحشائه. أغلق فمه بإحكام، خائفًا من العاطفة التي كانت تتجمع بداخله. وقف، مدّ يده بخشونة نحو الباب. "هل تريدين مني أن أجد لك سيارة أجرة؟"
"اخرج!" صرخت. "فقط اذهب!"
ولم ينظر إلى وجهها وهو يغلق الباب خلفه.
***************************************************************
لقد مرت ثلاثة أيام منذ أن تخلى مارلو عن أرابيلا في بيت الدعارة. ثلاثة أيام كان معدته تتقلص وهو ينتظر لمعرفة ما ستفعله - هل ستعترف بالحقيقة القذرة بأكملها لنيكولاس، أو الأسوأ من ذلك، لكيت. لقد تجنبها قدر الإمكان، فتجنب الخروج، وحاول ألا ينظر إلى وجهها الشاحب أثناء تناول الوجبات المشتركة. عندما لفتت انتباهه عيناها، كانتا باردتين ومنخفضتين. لم يكن لديه أي فكرة عما كانت تفكر فيه أو ما قد تخطط له.
لم يكن لديه المزيد من القوة لخوض جولة أخرى من التمثيلية الليلة، لذلك خرج، وهكذا وجد نفسه منحنيًا على جدار الحانة ويحدق في المشروب في يده. لقد أحرز تقدمًا أقل في أعماقه مما كان يرغب. كان عقله مضطربًا وظل مزاجه يطير من الارتياح بعد أن تخلص أخيرًا من أرابيلا إلى اليأس التام. وكان سؤال كيت لا يزال أكثر مما يجب التفكير فيه. لقد كانا مجرد صديقين؛ لقد وعد كل منهما الآخر. لكنه مع ذلك، كان يلاحظ شيئًا غريبًا في صدره عندما فكر فيها. وعندما فكر في الأشياء التي قد تقولها أرابيلا لها، حسنًا كان ذلك كافيًا لجعله يمد يده إلى الزجاجة مرة أخرى.
جلس أحدهم على مقعد أمامه وكاد مارلو أن يقلب زجاجة النبيذ بالكامل من شدة الفزع. "يا إلهي، بالفري! ماذا تفعل هنا بحق الجحيم؟" قبض على يده، متوقعًا الأسوأ، لكن نيكولاس بدا هادئًا. لم يكن يحمل سيفًا، ولا أي مسدس أو خنجر يمكن لمارلو رؤيته. افترض أن نيكولاس قد يكون لديه واحد مخفي. إن الخنجر السري الذي يخترق قلبه لا يقل عن ما يستحقه. نظر إليه مارلو بحذر، لكن نيكولاس انحنى للأمام على مرفقيه فقط.
"لقد افتقدتك والدتك أثناء العشاء." دفع نيكولاس شعره الداكن بعيدًا عن عينيه. كان دائمًا عرضة للتساقط. تمامًا مثل بطن مارلو.
"من اللطيف منها أن تهتم." لقد اهتم كثيرًا بنطق الحروف بشكل فردي. لو لم يكن صعب المراس، لكان فخورًا بنفسه لعدم التلعثم في النطق.
"لقد افتقدناك جميعًا على العشاء."
ظهرت صورة وجه أرابيلا المحمر في ذهنه. "أشك في ذلك".
"ما هذا الموقف يا هيوز؟ كنت أعتقد أنني من المفترض أن أكون الشخص المتأمل. أما أنت فمن المفترض أن تكون الشخص المرح الذي يتسم باللامبالاة."
أصدر مارلو صوتًا غير ملزم وأنهى ما تبقى من النبيذ في كأسه. "أنا المرح. أنا أشرب ". لم يكن النبيذ جيدًا. كان حادًا إلى حد ما حول الحواف وحرق حلقه أثناء الشرب. كان الأمر منطقيًا - فهو لم يكن في حانة لطيفة للغاية. عواقب، فكر في الظلام. هناك دائمًا عواقب.
كانت خادمة قد وجدت طريقها إلى نيكولاس. أعطته كأسًا، فبدأ في تناول مشروبه بنفسه من الزجاجة. تمنى مارلو لو أنه فكر في تناول مشروب أكثر شمولاً قبل أن يبدأ هذه المحادثة. لقد كان يتجنب نيكولاس بحذر شديد كما كان يتجنب أرابيلا. لكن نيكولاس لم يكن يبدو غاضبًا على الرغم من ذلك. ربما كان منزعجًا، لكن ليس بالغضب الذي كان ينبغي أن يكون عليه لو أخبرته أرابيلا الحقيقة أخيرًا. وإذا لم يكن من المقرر أن يتقاتلا، فقد يكون من الأفضل أن يشرب المزيد، هكذا فكر وهو يسكب لنفسه كأسًا آخر، فكاد يفرغ الزجاجة. أحدثت الزجاجة صوتًا خافتًا وهو يعيدها إلى الطاولة.
"يا المسيح، احفظ لي بعضًا منها، أليس كذلك؟"
"آسف." حاول مارلو التعبير عن مشاعره بقدر استطاعته، ليعبر عن تعاسته دون أن يعترف بأي شيء لصديقه. تساءل عن الوقت الذي سيمر قبل أن يتمكن من الاسترخاء، وهو يعلم أن أرابيلا ستحمل عارهما السري إلى قبرها. بالطبع، كل هذا يتوقف على ما إذا كان هناك ***...
تنهد نيكولاس وقال: "هيوز... كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني التحدث معك كصديق".
رفع مارلو حاجبيه، لكن نيكولاس اعتبر ذلك بمثابة دعوة. "إنها زوجتي. أحتاج إلى نصيحتك، هيوز. إنها... كانت في حالة من الاضطراب الشديد".
كان حلق مارلو جافًا لدرجة أنه كاد يختنق بالنبيذ. "هل تعرف السبب؟"
فرك نيكولاس راحتيه معًا وقال: "هل تتذكر أنني أخبرتك أنني أعتقد أنها قد تكون حاملًا؟"
شد مارلو فكه.
"لقد اكتشفت أنها ليست كذلك."
شعر وكأن قلبه توقف عن النبض في صدره. وبدا أن الهواء قد خرج من رئتيه. ولحظة بدا وكأن العالم قد اختفى عن الأنظار. وسقط على ظهره ورأسه على الحائط. "أوه،" كان الصوت الوحيد الذي كان قادرًا على التنفس به.
أخطأ نيكولاس في تفسير رد فعله على أنه شعور بعدم الارتياح. "أعلم أنه لا ينبغي لي أن أدخلك في كل هذا. لست بحاجة إلى التفكير في آه... زوجتي أو معرفة ما يجري في علاقاتنا الحميمة، لكن هيوز، ليس لدي أي فكرة عن كيفية مواساتها. لقد انسحبت تمامًا."
وضع مارلو يديه تحت الطاولة. لم يستطع منعهما من الارتعاش عند سماع الخبر. لقد تحرر منها حقًا. الحمد *** على رحمته، لكن لن يكون هناك ***! كل شيء سيكون على ما يرام. "لماذا تخبرني بهذا، بالفري؟"
"لأنني لا أعرف ماذا أفعل." تنهد نيكولاس. "قد يبدو هذا سخيفًا، لكنني لم أتخيل أبدًا أن إرضاء زوجتي سيكون بهذه الصعوبة. أو بالأحرى، كنت أعتقد دائمًا أنني سأكون الشخص الصعب، المنعزل والصعب الوصول إليه. لكنها انتزعت كل شيء مني!" دفن وجهه بين يديه.
"لا أعلم أنه ينبغي لنا أن نناقش هذا الأمر يا نيكولاس. كيف يمكنني أن أقدم لك النصيحة؟ ليس لدي زوجة."
"لا أحتاج إلى نصيحة." سكب نيكولاس لنفسه كأسًا ثانيًا من النبيذ. كانت عيناه الداكنتان مظلمتين، بعيدتين وحزينتين. "أنا فقط بحاجة إلى... حسنًا، هيوز. أنا فقط لا... لا أعرف مع من أتحدث. أو كيف أتحدث إلى أي شخص. أو كيف يعيش أي شخص مع ثقل هذه الأفكار، هذه الهموم التي يصر المجتمع على عدم مشاركتها. مع من يمكنني التحدث؟ لقد مات والدي. وإذا لم يكن قد مات، فإن أفضل ما يمكنه قوله لي هو "انهض يا فتى، لا تزعج نفسك بشأن امرأة". وأصدقائي! الرجال في النادي، الرجال في البرلمان، ما هي محادثاتنا سوى السياسة والأعمال والعبارات المبتذلة التي لا معنى لها؟ وبدون أرابيلا للتحدث إليها... الثقل يسحقني، هيوز. كنت أعتقد أنه إذا كان هناك من يستطيع أن يفهم، فسيكون أنت، الذي عرفني كصبي. ربما لم نعد نتمتع بالقدر نفسه من الفهم الذي كان لدينا ذات يوم، لكن يمكنني أن أقول إن شيئًا ما كان يزعجك أيضًا."
فرك مارلو إبهامه بين حاجبيه وقال: "أفهم ذلك يا نيكولاس. أنا أفهم ذلك".
"إذن لماذا لا نناقش الأمر؟ هل من المفترض أن نكون مجرد تماثيل حجرية باردة غير قادرة على الاستجابة لمصائرنا؟" بدا الظلال وكأنها ترقص على وجهه. "متى تغيرت الأمور؟ اعتدنا أن نكون مثل الإخوة".
متى تغيرت الأمور؟ لم يكن مارلو يعرف. متى حدث ذلك وكيف؟ ببطء أم فجأة؟ متى بدأ يغضب من حياته، الليالي الفارغة وأوقات الظهيرة الطويلة، ركوب الخيل والمقامرة، التدخين والشرب وألعاب الورق التي لا تنتهي؟ كان يتوق إلى أن يكون بعيدًا، بعيدًا عن لندن، بعيدًا عن إنجلترا. كان يريد أن يفعل شيئًا مهمًا ، شيئًا مهمًا ومغامرًا. وعندما حاول التحدث عن ذلك مع نيكولاس، عن خططه للانضمام إلى الجيش، لم يفهم. كان نيكولاس في منزله في الصالونات والحدائق والمكاتب المليئة بالكتب الجلدية. لم يكن يحب حتى صخب لندن، كان يريد دائمًا أن يكون في الريف حيث تكون الأيام بطيئة للغاية لدرجة أن مارلو شعر وكأنه يغرق بين دقات الساعة. كيف كان نيكولاس ليفهم؟
وهكذا تزايد الاستياء، وتوفي اللورد السابق بالفري، ولم يكن مارلو، الذي لم يكن بارعًا قط في التعرف على مشاعره، ناهيك عن التعبير عنها، يعرف ماذا يقول، وكيف يعزي صديقه، الذي كان دائمًا هادئًا ومنطوٍ على نفسه. وهكذا غادر للبحث عن المغامرة التي كان يتوق إليها، والفعل الذي يمكن أن يصرف انتباهه عن بئر السخط العميق الذي انفتح بداخله. قال أخيرًا: "لقد كنا مختلفين دائمًا". توقفت يداه عن الارتعاش. وضعهما على الطاولة ونظر إلى الندوب.
سخر نيكولاس وقال: "نعم، وكيف يمكنني أن أنسى ذلك؟ لطالما أردت أن أكون مثلك، كما تعلم. أن أكون قويًا وشجاعًا".
رفع مارلو رأسه وقال: "أنا لست أيًا منهما، أنا أحمق وضعيف".
تجاهله نيكولاس. "كنت أشعر بالغيرة منك. كنت دائمًا جريئًا وخاليًا من الهموم. كان بإمكانك التحدث إلى أي شخص غريب في طريقك بينما كنت وديعًا وخائفًا."
ضحك مارلو بصوت خافت وقال: "لقد كنت أغار منك. كنت أريد أن أكون شخصًا مهمًا. كنت أريد أن أكون حكيمًا وذكيًا. وبما أنني لم أستطع أن أكون أيًا منهما، فقد أردت أن أفعل شيئًا ذا أهمية".
"أنا أيضا!"
"لكنك في البرلمان! أنت مهم! أنت من يحدد القانون ذاته، وتستخدم ذكائك، لاتخاذ القرارات المهمة. ماذا فعلت بعقلي؟" لم يستطع نيكولاس الإجابة على هذا السؤال. كان بإمكان مارلو أن يدرك من خلال خط فمه الثابت أنه كان يبحث عن إجابة. ضحك بحزن. "بالضبط. لم أفعل شيئًا. لذلك ذهبت للقتال في حروب رجال آخرين".
عقد نيكولاس ذراعيه وقال: "إنك مليء بالإمكانات يا مارلو. لقد كنت أتوق إلى اليوم الذي تستيقظ فيه وتستغل هذه الإمكانات."
فكر مارلو في تعليقات كيت حول دراسة الهندسة المعمارية. "ربما أقترب من ذلك".
ابتسم نيكولاس له بسخرية وقال: "في هذه الأثناء، ربما يمكنك أن تفكر في مساعدتي على فهم زوجتي".
عبس مارلو ثم ابتلع جرعة طويلة من النبيذ وقال: "ما الذي تعتقد أنني أعرفه عن النساء؟"
ضحك نيكولاس بصوت خافت. "كل شيء! طوال حياتنا، بغض النظر عن المكان الذي ذهبت إليه، كنت تمتلك زوجًا من العيون الجميلة." تنهد وأغلق عينيه، وعقد ذراعيه على صدره. "أخشى أن أقول إنني كنت قلقًا من أن حتى زوجتي قد تفضلك علي إذا عُرض عليها الاختيار."
كاد مارلو أن يختنق من شرابه. "لا يجب أن تقول مثل هذه الأشياء".
هز نيكولاس كتفيه وقال: "هل وقعت في الحب من قبل يا هيوز؟"
"اعتقدت أنني كذلك. ولكن الآن أعتقد أنني لست كذلك."
"إنها ليست جميلة كما ادعى الشعراء. أجل، إنها قد تكون عادلة، وقد ترفع معنوياتك وتجعلك تحلق عالياً. ولكنها أيضاً مسؤولية، وعبء لا ينتهي أبداً".
"من المؤكد أنه ليس من الضروري أن يكون الأمر صعبًا دائمًا." فكر في كيت وابتسامتها والتجعّد حول عينيها الزرقاوين عندما تضحك. شعر بهدوء غريب حولها. هل يمكن أن يكون الحب مثل هذا، وليس مثل المستنقع الصعب، وتشابك المشاعر الذي شعر به مع أرابيلا؟
تنهد نيكولاس بعمق وقال: "ربما، لا أستطيع أن أخبرك إلا بما أشعر به، سأحرك الجبال كلها لو استطعت لإسعاد تلك المرأة".
"ولكنك لا تستطيع."
"لا استطيع."
"ثم ماذا بقي للقيام به؟"
انحنى شفتا نيكولاس في ابتسامة ساخرة. "اشرب".
"لقد سرقت فكرتي." لكن مارلو قالها بفتور. كان صدره يشعر بأنه أخف وزناً مما كان عليه منذ شهور ولم يكن هناك شيء يبدو أقل شهية من النبيذ الرخيص والمرير الذي كان يشربه.
نظر إليه نيكولاس بتأمل: "ما هي الأحزان التي تحاول التخلص منها؟ لم تكن من النوع الذي يناقش مشاعره بالتفصيل، هيوز، لكنني آمل أن تعلم أنني جدير بالثقة".
تراجع مارلو، مدركًا أنه الشخص الذي لا يستحق ثقة أي شخص. "لا شيء".
"امرأة؟"
لقد لعب بكأسه، لكن عدم الإجابة كان بمثابة إجابة كافية بالنسبة لنيكولاس.
"آنسة جينينجز إذن؟"
"لماذا يعتقد الجميع أن هناك شيئًا ما يحدث بيني وبين الآنسة جينينجز؟" قال بحدة. "إنها ببساطة صديقة عزيزة".
رفع نيكولاس حاجبيه وقال: "هل تكذب علي أم تكذب على نفسك؟ أتمنى ألا تعتقد أنني منغمس في أحزاني لدرجة أنني أعمى". ثم عبس. "سامحني على وقاحتي، لكن يبدو أنني أقول كل أنواع الأشياء غير اللائقة الليلة، لذا فمن الأفضل أن أتحدث بصراحة. يبدو أن الآنسة جينينجز معجبة بك، هيوز. أي أحمق يستطيع أن يرى ذلك. ماذا قلت لك عن وجود زوج من العيون الجميلة التي تتبعك دائمًا؟ والآنسة جينينجز جميلة جدًا".
"إنها أكثر من مجرد جمالها."
"لذا فهذه هي الطريقة التي هي عليها"، تأمل نيكولاس.
"لا. حتى لو... حتى لو..." عبس ودفع أصابعه بين شعره. "إنها جيدة جدًا بالنسبة لأمثالي، بلفري. حتى لو فكرت بي بهذه الطريقة. ماذا يمكنني أن أقدم لها؟ إنها لطيفة وذكية وجيدة. وأنا..." أشار بيديه إلى الطاولة، إلى زجاجة النبيذ التي استنفدها للأسف. "أنا لا شيء".
تنهد نيكولاس وقال: "أنت لست شيئًا يا هيوز. متى توقفت عن كونك شخصًا مغرورًا؟"
شد مارلو يده بشكل انعكاسي، ثم مدها على الطاولة. "بعض الأشياء قد تنزع الثقة من الرجل". ظن للحظة أنه يستطيع أن يشم رائحة الأرض الكثيفة، المعدنية الملطخة بالدم. ثم أغمض عينيه بسرعة واختفى الإحساس.
ارتسمت على وجه نيكولاس ملامح التعاطف. "أعلم أن الحرب كانت صعبة. يمكنك التحدث معي، كما تعلم".
شد مارلو على أسنانه وقال: "لا أحب أن أفكر في هذا الأمر، ومع ذلك فهو موجود دائمًا، خلف أفكاري، ينتظر أن أتذكره".
أومأ نيكولاس برأسه ببطء. "بالنسبة لي، إنها وفاة والدي. وهذه وفاة واحدة فقط. لا أستطيع أن أتخيل ما رأيته."
ركز مارلو نظره على نقطة ما في الطرف الآخر من الغرفة. كانت عيناه مشوشتين للحظة، لكنه تنفس بعمق. "يجب أن نعود إلى المنزل. لقد سئمت من الشرب".
شخر نيكولاس. "الزجاجة فارغة على أية حال." نهضا على أقدامهما، وهما يحتكان بالمقاعد الخشبية العريضة للأرضية. ألقى نيكولاس عليه نظرة حزينة. "أنا آسف لإزعاج وحدتك الليلة. أنا فقط..." انكمشت يده في قبضة بجانب فخذه.
ترك مارلو بعض القطع النقدية على الطاولة. "اتضح أنني لم أمانع في وجودي هناك. وبالفري، أنا آسف على ما حدث لأرابيلا.." جعلته هذه الكلمات يشعر بالغثيان، لكنه تخلص من الشعور بالذنب. سيكون هناك وقت لترتيب هذا الأمر لاحقًا. "أنا متأكد من أن الأمور ستتحسن بينكما قريبًا."
لم يرد نيكولاس، فقط ضغط بيده على كتفه قبل أن يبتعد.
الفصل العاشر
ملاحظة المؤلف: لا يوجد مشهد جنسي كامل في هذا الفصل.
*
إغراء الضابط
الفصل العاشر: الكرة
"مارلو، عزيزي، ماذا تعتقد؟ الذهب أم الفضة؟" رفع مارلو نظره عن الرسم الذي كان يحاول رسمه للموقد في المكتب. كانت والدته واقفة عند الباب تحمل وشاحين مزخرفين. كان شعرها الداكن مربوطًا بأوراق مجعدة، ملفوفًا وجاهزًا لتصفيفه للحفل لاحقًا.
ابتسم وقال "مع بشرتك؟ الذهب. الفضة تجعلك تبدو وكأنك جثة."
عبس وجه والدته وألقت أحد الأوشحة على وجهه. خدشت الخرزات الزخرفية الصغيرة فكه عندما ارتطم القماش بوجهه. "هل هذه طريقة للتحدث إلى والدتك؟"
ضحك وهو يخلع الشال، ولم يبد عليه سوى تعبيرات وجه خفيفة عندما علق شعر في الخرز وسحبه من شاربه. "هذا يحدث عندما تصر على التحدث معي في أمور الموضة. أليس هذا هو السبب الذي دعاك إلى السيدة جينينجز؟"
"إنها مشغولة جدًا بالاستعداد." أصدرت والدته صوتًا رقيقًا وسحبت كرسيًا إلى المكتب المجاور له. "أحتاج إلى تذكير والدك بإجراء محادثة معك حول كيفية التحدث إلى النساء. قد أكون عجوزًا، لكنني لم أصبح جثة بعد"، قالت بسخرية.
أعاد لها الملحق الذي تم استخدامه مؤخرًا. "هل تقصدين أن محاولاتي لإرغامك على الموت مبكرًا كانت بلا جدوى؟"
ضحكت ورفعت الشال الذهبي لتدرسه. "أنت على حق. أعتقد أن هذا سيكون أفضل من الفضي. إنها آخر حفلة لنا في فلورنسا. أريد شيئًا جريئًا ولا يُنسى".
"إنها حفلتنا الوحيدة في فلورنسا"، ذكّرها وهو يعض طرف قلمه ويفكر في أن الأسبوع قد مر بسرعة كبيرة. كانت العائلات على وشك حزم أمتعتها والانطلاق إلى وجهتها التالية في ميلانو. بالإضافة إلى الاستعدادات للحفل، بدا أن هناك مائة مهمة صغيرة أخرى يجب إكمالها - زيارات يجب القيام بها، ومواقع يجب رؤيتها، وبالطبع أشياء يجب شراؤها. على الرغم من أنه لم يغادر بعد، إلا أن مارلو كان يشعر بالفعل بالحنين المتزايد إلى فلورنسا، حيث قضوا أطول جزء من جولتهم. الآن سيذهبون إلى ميلانو لمدة أسبوع واحد فقط وبعد ذلك ستفترق العائلات، حيث يستمر آل جينينغز في سويسرا وفرنسا ويعود آل هيوز وآل بالفري جنوبًا إلى جنوة حيث سيبحرون عائدين إلى إنجلترا. سيستغرق الأمر بضعة أشهر أخرى حتى تنتهي عائلة جينينغز من جولتها وتعود إلى الوطن، ولكن إذا سارت الأمور وفقًا للخطة، فقد افترض أنه سيستغرق وقتًا أطول قبل أن يرى كيت مرة أخرى. ربما سنوات. وربما لن يحدث هذا أبدًا إذا التقت بفنان أو شاعر وسيم في شوارع باريس ثم أهملت العودة إلى المنزل.
سألته والدته وهي تراقب الظل الذي يخترق وجهه: "ما الذي يزعجك؟" نظرت من فوق كتفه إلى الرسم. "هل تواجه صعوبة في الرسم؟" ضمت شفتيها بينما كانت عيناها تتصفحان الصفحة بإيجابية. "لقد كنت تحب الرسم دائمًا عندما كنت صبيًا صغيرًا. هل تتذكر؟ وهذا يسير بشكل جيد للغاية. لقد أدت دروس كاثرين إلى تحسن ملحوظ في أشكالك".
"الثناء على المعلم وليس على الطالب؟"
ابتسمت وقالت: "أتذكر شكاوى المربية بشأن الطالب عندما كان طفلاً صغيراً، حيث كان يتسلل إلى الحضانة ببعض الضفادع بدلاً من دراسة الحساب".
"كانت الآنسة كومبتون معلمة رديئة. أما الآنسة جينينجز فهي متفوقة بشكل لا نهائي."
رفعت والدته حاجبها وقالت: "أعتقد أنك سترقص معها الليلة؟ ستكونان ثنائيًا جميلًا على حلبة الرقص".
تأوه مارلو قائلاً: "أمي، من فضلك". لكنه ابتسم رغماً عنه.
نظرت إليه بإعجاب وقالت: "من الجميل أن أراك تبتسم مرة أخرى. إن رؤيتك بهذه الطريقة تجعلني أشعر بالحنين إلى الماضي". وضعت يدها على ذراعه وقالت: "لقد كنت أسعد *** رأيته على الإطلاق، هل تعلم ذلك؟ لقد بكت أختك وصرخت كثيرًا، لكنك لم تفعل ذلك أبدًا. بعد عودتك من إسبانيا، فكرت في..."
ولكن كانت هناك حركة مفاجئة عند الباب فتوقفت عن الكلام. كان هناك خادم يقف أمامهما، ويخفض رأسه. "معذرة يا سيدي، يا سيدة. وصلت السيدة بالفري. هل أسمح لها بالدخول؟"
أسقطت والدة مارلو يدها من على ذراعه وأومأت برأسها بينما كان الخادم يركض مبتعدًا. قالت وهي واقفة: "نسيت أنني أخبرتها أنها قد تأتي لاستعارة زوج من الأقراط".
وضع مارلو قلمه ورسمه جانباً، وأخذ يفكر في إيجاد ذريعة للخروج سريعاً. ولكن في غضون ثوانٍ، دخلت أرابيلا الغرفة. كانت جميلة كعادتها، رغم أن ضوءها بدا خافتاً بعض الشيء، وكانت عيناها أكثر صلابة. نهض مارلو بينما قبلت النساء خدودهن تحيةً لهن.
قالت والدته: "ستسامحيني يا عزيزتي. لقد كنت منشغلة للغاية بالاستعداد لدرجة أنني نسيت أنني طلبت منك الحضور. الأقراط التي كنت أنوي إهدائك إياها لا تزال مخبأة في الطابق العلوي. لقد نسيت الأمر تمامًا".
"لا تزعج نفسك إذا كان الأمر يشكل مشكلة كبيرة"، ابتسمت أرابيلا بهدوء. "لقد كان من اللطيف منك أن تعرضها عليّ".
"لا توجد مشكلة على الإطلاق." قالت والدته وهي تعبث بفستانها، وهي تنظر بين مارلو وأرابيلا. "كل ما في الأمر أنني سأضطر إلى الذهاب لإحضارهما بنفسي. لدي زوجان من الزمرد ولا أريد أن تتشوش الفتاة لأنني لم أعرضهما عليك."
"بالطبع،" قالت أرابيلا. انتقلت عيناها إلى مارلو، متآمرتين خلف رموشها الداكنة. "يمكنني الانتظار لحظة، لكن لا ينبغي لي أن أتأخر طويلاً. لا يزال أمامي الكثير لأفعله قبل الاستعداد للحفل."
قامت السيدة هيوز بتنظيف ثوبها ورفعت الشالين اللذين تركتهما على ظهر الكرسي. "سأكون هناك لحظة واحدة فقط يا عزيزي. مارلو، كن رجلاً نبيلًا واحرص على ترفيه السيدة بالفري من أجلي."
التفت مارلو إلى أرابيلا عندما كانت والدته خارج الغرفة. كانت تنظر إليه بتعبير صريح، لكنه غير قابل للقراءة، وعيناها واسعتان وشفتاها مطبقتان في تفكير. ساد بينهما صمت غير مريح. لم يكن يعرف كيف يتحدث معها دون قبلات مسروقة أو تخطيط للقاء سري.
"هل يجب أن أتصل لطلب الشاي؟" سأل بارتباك.
"لا، سأغادر بمجرد أن أحصل على تلك الأقراط من والدتك. لا حاجة للشاي."
ساد الصمت بينهما مرة أخرى. "كيف تشعرين منذ..." توقف عن الكلام.
"منذ أن تركتني في بيت دعارة؟" عقدت ذراعيها. "سوف تشعر بالارتياح عندما تعلم أنني اكتشفت أنني لست حاملاً".
"أعلم ذلك"، قال وهو يشد أصابعه. "لقد ذكر اللورد بالفري الأمر. قال إنك كنت في حالة من الاضطراب. أنا آسف لأنك كنت تشعر... بتوعك."
أدارت وجهها نحو النافذة وقالت: هل أخبرتك من قبل لماذا كنت سعيدة للغاية عندما اعتقدت أنني سأنجب طفلاً؟
"لا."
"لا يستطيع الأطفال التخلي عن أمهاتهم. إنه حب عميق. ولدي الكثير من الحب لأقدمه، مارلو. ولا يبدو أن أحدًا يريده!"
"نيكولاس يريد ذلك. إنه يتوق إليك! يجب أن ترين عينيه عندما يتحدث عنك. إنه يحبك حقًا، أرابيلا."
سخرت وعبست بشفتيها وقالت: "لكنك لا تفعل ذلك".
تنهد وقال: "لقد كنت مهتمًا بك. وما زلت كذلك. أريدك أن تكوني سعيدة، لكن هذا الأمر بيننا ليس هو الطريق الصحيح. إنه ليس ما أحتاجه، ولا أعتقد أنه جيد لك أيضًا. هذا لا يعني أن الأمور يجب أن تكون محرجة. يمكننا أن نكون أصدقاء". حتى أنه لم يصدق كلماته. كان من الصعب أن يكون في غرفة مع أرابيلا ولا يفكر في الطريقة التي بدت بها عارية، تتلوى تحته. لكن بالتأكيد مع مرور الوقت، يمكنهما وضع كل هذا الأمر الرخيص خلفهما. "نيكولاس يحبك، وقد تزوجته، لذلك لا أستطيع إلا أن أفترض أنك أحببته في مرحلة ما. ربما يجب أن تحاولي إعادة الاتصال به، ونسيان هذا الأمر الذي كان بيننا".
كانت عيناها متسعتين وتتوسلان. "إذا كنت تريدني أن أكون سعيدة، فعليك أن تعود إليّ".
"لا استطيع."
وجهت نظرها إليه بتعبير غاضب: "سوف تندم على ذلك".
خفق قلبه بقوة. "ماذا تقصد؟" شد يده بقوة حتى سرت نوبة من الألم في أعصابه. هل ستقول شيئًا لنيكولاس؟ لكيت؟
لكن تعبيرها الغاضب تحول إلى شيء مغرٍ ومخادع، ولم تفعل سوى الضحك. "هل ستوفر لي رقصة هذا المساء، يا ملازم؟"
تراجع مارلو إلى الوراء على كعبيه. "أرابيلا، لا أستطيع. أرجو أن تفهمي. من الأفضل لكلينا أن نحد من تواصلنا قدر الإمكان."
بدا وجهها كله مشدودًا، وتصلبت النعومة التي استقرت حول عينيها بسبب المرارة. وقفت عندما سمعوا خطوات والدة مارلو تقترب من القاعة. انخفض صوتها إلى همسة. "سنرى ذلك."
****************************************************************************************************************************************************************************** *********************
"السيدة بالفري في حالة جيدة هذا المساء." همست كيت بينما كانا يمران على حلبة الرقص، وكانت أيديهما المغطاة بالقفازات تتلامس للحظات. دار مارلو مع شريك آخر قبل أن يسمح له الرقص بالعودة إلى الآنسة جينينجز. كانت تجعيدات شعرها مثبتة بجانبها. ارتفع وجهها قليلاً عندما دارت بجانب بعضها البعض، وقامت بحركة أخرى. أشرقت عينا كيت عليه من الجانب الآخر من خط الرقص.
"وماذا تقصدين بذلك؟" همس في أذنها عندما انضمت إليه.
تشابكت أذرعهم وهم يدورون حوله. امتلأت أنفه برائحتها مثل أزهار البرتقال التي تتفتح في الهواء الساخن. "لديك عيون، أليس كذلك؟"
"لا أحد سواك"، قال ذلك بلباقة. ثم قفزا بجانب بعضهما البعض في منعطف آخر.
"أنت تغازل يا سيدي."
"نعم، هل يعمل؟"
"ألا ترغب في معرفة ذلك؟" ضحكت.
"بالطبع. هل يمكنك أن تقولي ذلك؟" همس في أذنها في المرة الأخيرة، وشعر بصوته ينخفض إلى عمق صدره.
"لا أستطيع حل جميع مشاكلك نيابة عنك، يا عزيزي الملازم. يجب أن تكون ذكيًا وتكتشف ذلك بنفسك." مسحت خصلة مبللة من شعرها بعيدًا عن جبهتها عندما خطوا إلى المواضع النهائية للرقصة.
"والآن من يغازل؟" قال مازحا.
"لا أنا. لأن الأغنية تنتهي ولا أستطيع إلا المغازلة أثناء الرقص."
"إذن يجب علينا الرقص مرة أخرى." اختفت آخر نغمات الموسيقى من الهواء. ابتسم لها وهو ينحنى لها قليلاً. ظهرت غمازاتها عندما انحنت له. انفجرت قاعة الرقص بالتصفيق للموسيقيين، الذين مسحوا العرق عن جباههم قبل أن يبدأوا في نتف أوتارهم للرقصة التالية.
أمسكت بذراعه، وسحبته من الأرض إلى المنتصف. "لود، سأفقد وعيي إذا رقصت خطوة أخرى. الهواء هنا قريب جدًا. وإلى جانب ذلك، لا ينبغي لي أن أحتكرك. هناك العديد من السيدات اللواتي يرغبن في الحصول على دور."
كان الهواء قريبًا، رطبًا برطوبة الصيف وحرارة الراقصين والشموع التي كانت مشتعلة حولهم. حتى مع مجموعة الأبواب الرائعة التي تصطف على طول الجدار المؤدي إلى الحدائق، لم يكن هناك نسيم يمكن العثور عليه. وجهها نحو الطاولة حيث كان الخادم يملأ أكوابًا من الماء البارد من جرة. سلم أحدها إلى كيت وأخذ آخر لنفسه. تراكم التكثيف على الزجاج، مما أدى إلى ترطيب قفازه. "كيف يمكنني الاستمتاع بالرقص مع شريك آخر بعد أن شهدت رشاقتك على حلبة الرقص؟" كان السؤال الأفضل هو كيف يمكنه أن يتحمل مشاهدة كيت ترقص مع أي شخص آخر. شعر باضطراب في معدته بمجرد التفكير في رجل آخر يستفز ابتسامتها المشرقة. لكنه قرر أن هذا غير مهذب للغاية أن يقوله.
ضحكت بوقاحة، وكادت تبصق رشفة الماء التي تناولتها. "لقد وطأت قدمك!"
"مرة واحدة فقط... أو مرتين"، قال مازحًا. "لم أمانع على الإطلاق. أعتقد أنهم سيضطرون إلى قطع القدم بعد مثل هذه الإصابة، لكن في الحقيقة، لا أمانع. ليس من المعتاد أن يدعي رجل أنه أصيب بسبب فيل هائج".
"أيها المحتال! لقد جرحتني بمضايقتك."
"ليس بقدر ما جرحت قدمي." لقد تم مكافأته بذكائه الحاد بضربة أكثر حدة في الضلوع مما جعله يضحك.
هزت كيت ذقنها في إشارة إلى شيء ما عبر قاعة الرقص. وقالت: "انظر، هناك السيدة بالفري. سوف ترسل المرافقين إلى حتفهم".
تابع مارلو نظرتها قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه. كانت أرابيلا بجانب نيكولاس، مرتدية ثوبًا قرمزيًا كان فتحة عنقه المربعة العميقة ربما لا تفصله سوى عُشر بوصة عن أن يكون فاضحًا للغاية بالنسبة للمجتمع المهذب. كانت خديها محمرتين بالنبيذ وكانت تتشبث بنيكولاس بطريقة حسية للغاية، حتى أنها كانت فاحشة تقريبًا. قال مارلو بحدة: "إنها ليست سيدتي بالفري".
"ربما ترغب في ذلك."
التقت عينا أرابيلا فجأة بعينيه من الطرف الآخر من الغرفة. كانت تركز عليه بشدة حتى أنه يعتقد أن شغفها الواضح بزوجها ربما كان مجرد خطة جديدة لإثارة الغيرة، أو ربما كانت خطتها لكيفية جعله يندم على إنهاء علاقتهما. قال لكيت: "هذا هراء. هل نعود إلى الحديقة؟"
"إذا لم يعترض مرافقي."
شخر مارلو. "كانت والدتك تتبادل الأحاديث مع والدتي طوال الليل ولم تنظر إليك إلا نادرًا."
"لم أزعم قط أنها كانت مرافقة مؤهلة. ولكن مع ذلك، يتعين علينا احترام قواعد اللياقة قليلاً. على الرغم من أنها ستضربني إذا أدركت عدد الرقصات التي قدمتها لك."
اتجهوا إلى مجموعة من النساء الأكبر سنًا اللاتي كن يتحدثن بحماس على حافة القاعة. نظرت السيدة جينينجز ووالدة مارلو إلى الرجل وهو يرافق كيت إلى جانبهما.
"أنت هنا يا عزيزتي"، قالت السيدة جينينجز. "كنت أتحدث عنك للتو".
"أوه؟"
"أنا والسيدة هيوز مستعدان للنوم. لم أعد أستطيع الرقص حتى الفجر كما كنت أفعل عندما كنت صغيرًا."
"لم ترقصي خطوة واحدة طوال الليل يا أمي."
"يا لها من فتاة وقحة!" قالت والدتها. "لكن لا داعي للخوف. أنا لا أحاول إبعادك عن الحفل. أعرف أنك تحبين الرقص حقًا". ثم ابتسمت لابنتها بخجل. "وأنت والملازم تشكلان ثنائيًا رائعًا".
ابتسمت والدة مارلو ابتسامة ماكرة عندما تحدثت السيدة جينينجز. عقد مارلو ذراعيه. لقد أحس بمؤامرة تلوح في الأفق. "ما الذي خططت له الآن يا أمي؟"
ربتت والدته على شعرها الكثيف بلا مبالاة. بدت محتشمة وورعة في ثوبها الأخضر الباهت، وشالها الذهبي ملفوفًا بذوق حول ذراعيها، في صورة حقيقية للطف الأمومي. "لا شيء يا عزيزتي. لقد اقترحت فقط على السيدة جينينجز أنه إذا قررنا المغادرة، فيمكنك أن تكوني مرافقة الآنسة جينينجز لبقية المساء".
"أمي! أنا رجل. أنا لست مؤهلاً لـ... لـ..." قال بتلعثم.
"هل أنت رجل نبيل يا بني؟ رجل شريف؟"
"بالطبع" كذب.
"إذن لن يكون هناك أي مشكلة بالنسبة لك في حماية الآنسة جينينجز هذا المساء. وسيحضر اللورد والليدي بالفري أيضًا. أنا والسيدة جينينجز على ثقة من أنه بينكم الثلاثة، لن تحتاج الآنسة جينينجز إلى مرافق بعد الآن هذا المساء."
"ولكن ماذا سيعتقد الناس؟"
سخرت والدة مارلو وانحنت نحو مارلو، وتحدثت بصوت خافت. "يا مارلو، لا بد أنك لاحظت مدى تهاون هؤلاء الإيطاليين. أراهن أنه لن يكون لدى أحد أي شيء ليقوله في هذا الأمر. هناك عدد قليل جدًا من الإنجليز هنا، وبالكاد يوجد أي شخص جدير بالملاحظة. وإذا كنت مهتمًا بهذا الأمر، يا بني، فيمكنك دائمًا تسليم الآنسة جينينجز إلى رعاية السيدة بالفري". تجولت عيناها عبر قاعة الرقص. "على الرغم من أنني أستطيع أن أقول بثقة، أجدك أكثر ملاءمة من الناحية الأخلاقية".
كان فك مارلو مرتخيًا، لكن كيت كانت تبتسم. "بالطبع يمكنك أن تثقي في الملازم العزيز هيوز، يا أمي. هذا صحيح تمامًا. أنا متأكدة من أنه لن يسمح لأي أذى أن يصيبني". شددت قبضتها على ذراعه. "كنا على وشك التنزه في الحدائق، لذا أتمنى لك ليلة سعيدة".
"الحدائق!" قالت السيدة جينينجز وهي ترفع حواجبها.
تدخلت والدة مارلو قائلة: "أود أن أنصحك بألا تسمحي بذلك في إنجلترا، سوزان، ولكن السيد هيوز وأنا قمنا بنزهة خاصة بنا للهروب من الحرارة. أستطيع أن أؤكد لك أن المكان مزدحم ومضاء بشكل جيد. لا يشبه على الإطلاق ما اعتدنا عليه في منازلنا الريفية".
وافقت السيدة جينينجز على مضض، ووجد مارلو نفسه يُسحب بعيدًا بمجرد أن تم توجيه تحيات الوداع المطلوبة. لم يفوته النظرة القلقة قليلاً في عيني السيدة جينينجز والتعبير الماكر في وجه والدته. كانت المرأة منزعجة للغاية من مؤامراتها. ولكن من ناحية أخرى، كيف لا يسعد بمعرفة أنه كان لديه كيت لنفسه طوال بقية المساء؟ لا توجد عيون أبوية فضولية للتجسس عليهم، أو للتكهن بتعلقه المتصاعد بها. كان الأمر محبطًا حقًا، كيف كانت والدته على حق دائمًا.
كان الهواء الخارجي نقيًا وخفيفًا مقارنة بحرارة قاعة الرقص الشديدة. كان هناك العديد من المقاعد الحجرية على طول الرواق الخارجي، وقاد مارلو كيت إلى مقعد خالٍ. جلسوا في صمت للحظة، يراقبون الأزواج الآخرين وهم يضحكون ويمشون عبر الحدائق. تم إضاءة عدد قليل من الفوانيس، لكن معظم الضوء كان من القمر الساطع والضوء الدافئ لقاعة الرقص الذي انسكب مع الموسيقى من خلال الأبواب المفتوحة. على مقربة من المدينة، لم تكن الحديقة كبيرة حقًا مقارنة بالنوع المترامي الأطراف في الوطن حيث كانت السمعة مدمرة كثيرًا.
"اعتقدت أنك تعبت من الرقص"، قال لكيت، ملاحظًا أنها كانت تدق قدمها في تزامن مع الموسيقى.
"لقد سئمت من الرقص. لكن جسدي لديه أفكار أخرى. فهو في كثير من الأحيان عاطفي للغاية لدرجة أنه يصبح غير منضبط."
ابتلع مارلو ريقه بصعوبة وهو يفكر في نوع العواطف التي قد يرغب فيها جسدها. كان جسده يدرك تمامًا قربها منه، ورائحتها في أنفه، وضغط ذراعها على جانبه، وشكل عنقها النحيل وهو ينحني إلى صدرها، وانتفاخ ثدييها تحت ثوبها. وبالطبع كانا قريبين جدًا من ظلال الحدائق. رمش بعينيه. قال بصوت عالٍ عن طريق الخطأ: "والداك يثقان بك كثيرًا". توتر للحظة، قلقًا من أنه كشف الكثير من أفكاره، لكنها ضحكت فقط.
"إنهم يثقون بي بشكل مناسب. أنا فتاة عاقلة." مسحت جبينها وخلع قفازيها، ووضعتهما في حقيبتها. ثم فتحت المروحة الصغيرة التي كانت معلقة بمعصمها ورفعتها في الهواء. لقد ساعد ذلك فقط في جعله أكثر وعيًا برائحتها السماوية.
"هل أنت كذلك؟ لأن أحدهم أخبرني أنك تخطط للهروب إلى فرنسا."
"حسنا، هناك هذا."
"لم تخبريهم بعد؟" لقد انبهر بشكل شفتيها وهي تتحدث. كانتا ممتلئتين ومستديرتين ومليئتين بالمرح. هل ستتذوقان رائحة أزهار البرتقال والياسمين مثل رائحة عطرها؟
تجعّد أنفها البارز وقالت: "ليس بعد. لم أجمع شجاعتي بعد. أنا مقتنعة إلى حد ما بأنني يجب أن أنتظر حتى آخر لحظة ممكنة. حتى لا يخطر ببالهم أي فكرة لإيقافي".
أغلق يده على يدها وضغط عليها. "إنهم يحبونك. سوف يفهمون ذلك". تسربت حرارة بشرتها عبر قفازه. تساءل كيف سيكون شعور بشرتها تحت قفازه بدون القماش بينهما.
أرجعت رأسها إلى الخلف، كاشفة عن رقبتها الجميلة بينما استمرت في تحريك مروحتها. "أنت تفهم. ربما ستزورني".
"سأفعل ذلك"، قال. لكن الفكرة تسببت في ألم في صدره. أرادها أن تغتنم الفرصة لتصنع شيئًا من نفسها. لقد احترم ذلك. كان يؤمن بها وبموهبتها الهائلة. لكنه كان يدرك أكثر فأكثر ما يعنيه ذلك بالنسبة له. سوف تختفي مشاغباتها عن الأنظار، بعيدًا عنه في باريس. لا مزيد من الدروس، ولا مزيد من المحادثات السهلة. عبس. سيكون ذلك نهاية للشعور العائم الذي ارتفع في صدره عندما دخلت الغرفة. "سأزورك".
هل سيكون من غير المريح بالنسبة لك أن تكون بين الفرنسيين؟
"هل تقصدين بسبب الحرب؟" تنهد، وأطلق يدها، ومرر راحتيه على فخذيه. "نعم، ربما. الحرب غير شخصية بطريقة ما، ولكن أيضًا..." توقف عن الكلام، غارقًا في التفكير.
مدت يدها إلى يده المصابة، وخلعت قفازه من أطراف الأصابع، ووجهها مشدود بالفضول. سمح لها بذلك، وأخذ يتنفس ببطء بينما سقط القفاز على حجره ولمست بشرتها العارية يده. مررت أصابعها عليها برفق، فأرسلت قشعريرة تسري في عموده الفقري. حتى في ضوء القمر الباهت ، كانت الندبة المروعة مرئية. تتبعتها. توتر، لكنه لم يبتعد.
"أوه،" قالت وهي تلهث. "لا ينبغي لي أن..." أسقطت يده بخجل.
"كيت." دفع خصلة من شعره بعيدًا عن جبينها، مستمتعًا بجرأته، ولمسها بشكل حميمي، وبالملمس الناعم لخدها، الذي كان يشتعل عند يده. كان قلبه ينبض بسرعة كبيرة. سحب يده بعيدًا فجأة، كما لو كان محترقًا، خائفًا من أنه إذا لم يتوقف، فسيستمر ذلك من تلقاء نفسه، أسفل رقبتها، إلى حلقها وما بعده.
نظرت إليه بعينين واسعتين وشفتين مفتوحتين، قريبتين بشكل مغرٍ. لماذا أصبح من الصعب عليها التنفس فجأة؟
"أوه آنسة جينينجز، الملازم هيوز!" صوت مألوف في ترنيمة جعل مارلو يبتعد عن كيت عندما أدرك أنه كان يميل إليها بشكل وثيق للغاية. ضحكت أرابيلا كذبًا. "أنتما الاثنان مثل اللصوص هذه الأيام. كنت أبحث عنك، آنسة جينينجز." توقفت أرابيلا ومالت برأسها إلى الخلف للإشارة إلى شاب يحوم على بعد بضعة أقدام خلفها. "هل تسمحين لي أن أقدمك إلى السيد جوزيف مارتن؟ عائلته من معارفي منذ فترة طويلة، من أكثر الناس احترامًا. لقد كنا سعداء للغاية لرؤيته هنا الليلة."
"حسنًا، نعم، أعتقد أنه يمكنك تقديمه، سيدة بالفري." نهضت كيت، وهي تبدو مرتبكة بعض الشيء، من مقعدها ونظرت خلف أرابيلا، حيث تقدم رجل يرتدي سترة حريرية زرقاء أنيقة وربطة عنق مربوطة بشكل أنيق. وقف مارلو إلى جانبها، ملاحظًا أن الشاب المعني كان، إذا كان مارلو قاضيًا من أي نوع، وسيمًا بشكل مثير للقلق بشعر مصفف جيدًا وعينين فاتحتين تحومان فوق كيت لفترة أطول قليلاً.
لقد سمح مارلو لنفسه بأن يتم تقديمه أيضًا، على الرغم من أنه كان من الواضح أن اهتمام السيد مارتن الحقيقي كان في التعرف بشكل أكبر على الآنسة جينينجز. بعد بضع لحظات من المحادثة المتكلفة، أومأ السيد مارتن برأسه إليها. "لقد جعلتني السيدة بالفري أعتقد أنك راقصة رائعة، الآنسة جينينجز. ستبدأ مجموعة أخرى قريبًا. هل يمكنك تكريمي برقصة؟"
احمر وجه كيت ونظرت إلى مارلو، الذي قاطعها قبل أن تتاح لها الفرصة للتحدث. "اعتقدت أنك وعدتني بالرقصة التالية، آنسة جينينجز؟"
قاطعته أرابيلا قائلة: "هذا هراء يا ملازم. أعتقد أنك رقصت مع الآنسة جينينجز مرتين على الأقل. سيكون من غير المهذب أن تطلب المزيد".
أمسكت كيت يد السيد مارتن بنظرة جانبية إلى مارلو. "سأكون سعيدة بالرقص معك، السيد مارتن. السيدة بالفري محقة بالطبع. يجب أن أكره أن أكون وقحة." تصلب شيء ما في وجه كاثرين عندما قالت هذا لأرابيلا. تومضت نظرة مكثفة بين المرأتين، اختفت بسرعة لدرجة أن مارلو لم يستطع أن يفهم ما تعنيه بالضبط.
لقد شاهد كاثرين وهي تختفي في ضوء قاعة الرقص الذهبي وهي تضع يدها على ذراع السيد مارتن. "أين نيكولاس، أرابيلا؟"
قالت أرابيلا بغضب: "كيف لي أن أعرف؟ ولماذا يهم هذا الأمر؟"
"من الأفضل أن تعود إليه."
"تعال يا مارلو، أنا لست ملكه. وأعلم أنك غاضب مني بسبب..." خفضت رموشها وعبست بشفتها السفلية الممتلئة، "بسبب ما حدث الأسبوع الماضي. لكنني لم أقصد أبدًا أن أغضبك أو أحرجك بشأن الفتاة".
كانت ذراعاه متقاطعتين، وعضلاته مشدودة ومتوترة وهو يحاول احتواء غضبه. "أنت تعرفين مشاعري، أرابيلا. لا أرغب في مناقشة الأمر معك بعد الآن."
"أنت غاضب مني فقط لأنني سخرت منك بشأن الآنسة جينينجز! ليس خطئي أنك جعلت نفسك تبدو أحمقًا بإلقاء تلك العيون القمرية خلفها في كل مكان تذهب إليه! ماذا كنت تعتقد، أن بإمكانك أن تتخلى عني وأن الآنسة جينينجز الصغيرة العزيزة ستقع في حبك؟"
رفع مارلو قبضتيه بين ذراعيه المتقاطعتين وقال: "مشاعري تجاه الآنسة جينينجز لا تعنيك".
"مارلو، كن منطقيًا! اسأل نفسك، ماذا تريد فتاة لطيفة بريئة مثلها أن تفعل معك؟ إنها لا تعرفك يا عزيزي. أنا أعرفك ! أنت مثلي."
عض مارلو شفته الداخلية ليمنع نفسه من الصراخ عليها. كان صوته منخفضًا وقاسيًا ومليئًا بالغضب عندما تحدث. "لا أريد أن أكون مثلك يا أرابيلا. أريد أن أكون أفضل. لقد أخبرتك أنني سئمت من الأكاذيب والتسلل والشعور بالمرض الذي ينتابني عندما أرى زوجك".
"إذن سنرحل! لن تضطري إلى رؤيته بعد الآن. سأرحل معك وسنختبئ في مكان ما ونستمتع بوقتنا معًا!"
"لا أريد أن أترك حياتي. ولا أعتقد أنك تريد ذلك أيضًا. حتى لو هربنا، فماذا بعد؟ سوف تمل مني كما سئمت من نيكولاس. كيف سأكون مختلفًا؟ لقد كنا نكذب على أنفسنا منذ البداية، معتقدين أن الآخر لديه شيء نحتاجه، لكننا كنا نحاول الهروب فقط. أنا آسف لأنني تنازلت عن شرفك. لا أريد أن أفعل ذلك مرة أخرى."
كانت عينا أرابيلا تغليان بالغضب. "وأنت تعتقد أنك لن تمل من الآنسة جينينجز؟ تذكر الأشياء التي فعلناها معًا"، قالت بصوت خافت. "لا تجرؤ على الكذب علي وإخباري أنك لم تستمتع بها".
"بالطبع استمتعت بها، ولكنني آسف يا أرابيلا، فهي تجعلني أشعر أنني... أستطيع أن أكون رجلاً أفضل. أنت على حق، لدي مشاعر تجاهها. وهذه المشاعر ومشاعري تجاه نيكولاس تعني أنني لم أعد أستطيع رؤيتك كما كنت. لم يكن ينبغي لي أبدًا..."
ولكنها قاطعته بنظرة لاذعة. "كيف تجرؤ يا مارلو هيوز!" استدارت بسرعة على قدمها. "سوف تنسى أفكارك الحمقاء عن الآنسة جينينجز وتعود إلي، وإلا فسوف أتأكد من أنك ستندم بشدة. وأنا أعني ما أقول هذه المرة. فكر مليًا." ثم اندفعت بعيدًا إلى قاعة الرقص.
استغرق مارلو بضع لحظات لجمع أفكاره، وجلس في المأوى البارد للرواق، واستمع إلى المحادثات والضحكات التي لم يسمعها أحد من المحتفلين الآخرين في الحديقة والتي امتزجت بأوتار الموسيقيين في الداخل. ضحك بعصبية لنفسه، وشعر بخفة في صدره. كان آسفًا بالطبع لأنه أحزن أرابيلا. كان يتمنى لو أظهر المزيد من الحكمة في التعامل معها منذ البداية، وأنه لم يخن صديقه الأقدم قط. لكن الأمر قد حُسم الآن، وكان من الواضح أن تهديدات أرابيلا كانت مجرد كلام. وإذا لم يكن متأكدًا تمامًا من أن أرابيلا نفسها ستعود إلى رشدها وتتأكد من أنه فعل أخيرًا ما هو الأفضل لهما - لإنهاء الأمر قبل أن يكتشفه أحد، فقد شعر بالنشاط لمعرفته أنه قادر أخيرًا على اتخاذ الخيارات الصحيحة. كما شعر أيضًا باندفاع غريب لإدراكه أنه يمكنه أيضًا الاعتراف بالحقيقة لنفسه ... لقد كان في الواقع يقع في حب الآنسة جينينجز.
****************************************************************************************************************************************************************************** *********************
استمر الحفل حتى وقت متأخر من الليل، على الرغم من أن أرابيلا ونيكولاس لم يبقوا لمشاهدة الحفل حتى نهايته. كان مارلو يراقب بلا مبالاة بينما وجدت أرابيلا زوجها في الغرفة المزدحمة وتهمس له بشيء بحرارة. وفي غضون دقائق قليلة، كانا يتبادلان أطراف الحديث. لم تودع أرابيلا مارلو، بل جاء نيكولاس بدلاً منها. قال: "تصبح على خير، هيوز. أتوقع أن أراك غدًا. تشعر السيدة بالفري بمرض مفاجئ. وأنا أتطلع إلى رؤية مارلو مرة أخرى". أستطيع أن أعترف بأنني لست مستاءً للغاية من مغادرة المكان. أنت تعلم مدى كراهيتي للحشود.
تمنى له مارلو ليلة سعيدة وذهب لإنقاذ الآنسة جينينجز، التي كانت في خضم رقصة أخرى مع السيد مارتن المتغطرس. تناول مارلو كأسًا من النبيذ البارد بينما كان ينتظر انتهاء الموسيقى. كان عدد معارفه قليلًا، خاصة وأن الوقت قد تأخر كثيرًا. فقد غادر العديد من الضيوف الأكبر سنًا المكان بعد العشاء المتأخر الذي تم تقديمه.
كان مارلو سعيدًا بالشرب ومشاهدة كيت من الجانب الآخر من الغرفة. لقد انزعج عندما رأى أن السيد مارتن يبدو شريكًا قادرًا على الرقص، على الرغم من أن مارلو كان حكيمًا، فقد كانت خطوات بكرته غير دقيقة بعض الشيء. من ناحية أخرى، كانت كيت مثالية تمامًا وبحضورها ارتفع مستوى السيد مارتن إلى مستوى الأناقة. أدرك مارلو بخوف أنهما في الواقع يشكلان ثنائيًا جميل المظهر. لذلك شعر بالارتياح عندما انتهت الرقصة وبعد انحناءة صغيرة، تركت كيت السيد مارتن وشقت طريقها عبر الغرفة عائدة إليه.
"تشرب مرة أخرى يا ملازم؟"
جلس مارلو على الكأس نصف الممتلئة وقال: "كان علي أن أفعل شيئًا لأشغل وقتي".
"كان بإمكانك الرقص."
"مع من؟ كنت مرتبطًا بطريقة أخرى."
سخرت قائلة: "هناك عدد كبير من الفتيات اللواتي أنا متأكدة من أنهن سيرغبن في قول نعم، لو سألتني فقط".
"وإذا سألتك مرة أخرى؟"
"أود أن أقول لا. ولكن فقط لأن قدمي تؤلمني وأطرافي بدأت تضغط على ضلوعي. ليس من اللطف أن أقول هذا، ولكن والدتي ربطت أطرافي بإحكام شديد هذا المساء."
امتلأ ذهنه بصورة استعدادها، وهي ترتدي قميصًا أبيض رقيقًا مغطى فقط بالدعامات، وتدفع ثدييها الممتلئين بالفعل إلى الأعلى. رمش بعينيه وقال: "هل نعود إلى الحديقة؟"
"سيكون الهواء لطيفًا للغاية. لا أريد أن أضطر إلى شرح سبب رغبتي في الرقص معك مرات عديدة ومعه مرتين فقط للسيد مارتن."
"اعتقدت أنك قلت أنك متعب."
"تعبت من التعامل مع السيد مارتن وما زلت متعبًا يا ملازم."
"هل هو متحمس لهذه الدرجة؟"
"ألا ترغب في معرفة ذلك؟" ابتسمت بمرح وأمسكت بذراعه، وقادته إلى الأبواب المفتوحة.
"في الواقع، أود ذلك!" أدار مارلو رأسه محاولاً إلقاء نظرة أخرى على السيد مارتن وسط الحشد. لم ير سوى مؤخرة رأسه البيضاء وتخيل نفسه يضرب الرجل الآخر بقوة عليها. "ما الذي نعرفه عنه؟ لا يوجد سوى مقدمة من السيدة بالفري لسمعته... إذا كان هذا الشيء يستحق السمعة بالفعل".
"ألست أنت صورة للمرافقة المهتمة! إنك ستجعل أمي فخورة بك، إذ تنقر مثل الدجاجة الأم." وبدلًا من الراحة تحت الأعمدة كما كانا من قبل، قاد مارلو كيت عبر ممر الحديقة. كان الظلام دامسًا بينما كانا يتجولان بجوار الشجيرات المزهرة، تاركين وراءهما ضوء المنزل. كان من الممكن رؤية بعض الأزواج الآخرين كظلال بجانب النوافير وسماعهم كهمسات في هواء الليل. كانت النجوم تتلألأ بشكل خافت في الأعلى.
سارا في طريق حول زاوية المنزل. كانت الموسيقى مقطوعة بالكامل تقريبًا عندما انحرفا حول المنعطف. "كانت والدتك تثق بالتأكيد في السماح لي بمرافقتك دون وجود مرافق مناسب." كان مدركًا لمدى خشونة صوته فجأة.
ابتسمت كيت له. كانت عيناها الزرقاوان العميقتان سوداوين تقريبًا في الضوء الخافت. "ربما يكون هذا غير لائق"، ابتسمت ونظرت بعيدًا. "لكنني أعتقد أن أمهاتنا يأملن أن تستغل الموقف وتسرق قبلة مني".
كاد مارلو أن يتوقف عن الحركة. تجولت عيناه نحو فمها، الذي كان ممتلئًا ولطيفًا للغاية بينما كانت تحاول كبت ابتسامتها. "لن أجرؤ أبدًا على محاولة القيام بمثل هذا الشيء. "كانت الطوب المحيطة بهما لا تزال دافئة بسبب حرارة النهار. التقط رائحة عطرها، مختلطة برائحة أزهار الصيف المحيطة بهما، ثقيلة على كروم التعريشة. كانت قريبة جدًا وجميلة جدًا. "أنا، بالطبع، رجل نبيل ولست محتالًا."
أسقطت ذراعه وواجهته، ونظرت إليه بتوتر. "ربما يمكنك أن تتظاهر بأنك أقل من ذلك. فأنا أعترف بأنني كنت أتمنى أيضًا أن تحاول القيام بمثل هذا الشيء، مهما كان ذلك فظًا."
هذه المرة توقف عن الحركة. أصابته صدمة قوية. وبدا قلبه وكأنه يقفز. وارتجف فمها، وكان ممتلئًا ومغريًا. وكانت عيناها واسعتين، محاطتين بأهدابهما الكثيفة. وبدا أنها ابتلعت بصعوبة واستدارت بعيدًا عنه بسرعة. وأدرك أنه كان يحدق فيها ولم يستجب.
"سامحيني، كان السبب هو النبيذ." نظرت بعيدًا فجأة وعادت إلى المنزل الرئيسي.
كانت على بعد خطوتين سريعتين منه قبل أن يستعيد وعيه ويمسك معصمها، ويديرها لتواجهه. نظرت بعيدًا. كانت جميلة بشكل لا يصدق، ولطيفة وسخية وحادة. كيف كان يحلم أن مثل هذه المخلوق الساحر قد تطلب منه قبلة؟ نظر إليها بجدية. "لا يمكنني أبدًا أن أجرؤ على انتهاك شرفك بهذه الطريقة." انفتحت شفتاها قليلاً. رمشت وبدا عليها الارتباك، وفتحت فمها وكأنها تريد التحدث. لم يسمح لها بذلك. "لكنك قد تجرؤ على انتهاك شرفي. إذا كنت تتوق إلى قبلة، فربما تسرق واحدة." اقتربت أجسادهم بشكل طبيعي، كان بإمكانه أن يشعر بحرارتها، ويشعر بجسدها بجانبه تقريبًا. دغدغت أنفاسها عنقه، ورائحتها كثيفة في أنفه. ضغط شعور حاد عبر صدره. كان مدركًا تمامًا لها.
أضاء الفهم وجهها وابتسمت وهي تنظر إليه من خلال رموشها. لكنها سرعان ما نظرت بعيدًا. "إذن نحن في طريق مسدود يا سيدي، لأنني لا أستطيع أبدًا--"
أطلق معصمها دون سابق إنذار وأمسك بخصرها، وسحبها إلى المسافة القليلة التي كانت تفصل بينهما، حتى أصبحت ملفوفة بين ذراعيه. انحنى عمودها الفقري بشكل انعكاسي، ومال رأسها إلى الخلف عندما قبلها.
كان فمها مليئًا بالبهجة. كانت شفتاها ناعمتين وممتلئتين ومرحبة عندما قبلته. أدرك أنه ضمها إليه بقوة، وأن طول جسده كان مضغوطًا على المنحنى الناعم لجسدها، وأن لسانه انزلق على شفتيها وأن قبلة واحدة لم تكن كافية، ولن تكون كافية أبدًا. كان ينوي المطالبة بمئات القبلات.
تأوهت وهي تقترب من فمه، ثم أرجعت رأسها إلى الخلف. لم يستطع التوقف عن تقبيلها، فمرر فمه على رقبتها المكشوفة بينما كانت تلهث أمامه. همست: "مارلو، من فضلك لا تتوقف". كانت يدها المغطاة بالقفاز تتلوى في شعره. أراد أن يلمس جلدها.
لقد أحدثت كلماتها صدمة نارية في جسده. لقد كانت كل ما يمكنه أن يشعر به ويتذوقه ويتنفسه. ولكن بالطبع، كان عليه أن يتوقف. بالطبع لم يكونا بمفردهما على الإطلاق مع سرير أو أريكة أو أي سطح ناعم آخر يمكنه أن يلقيها عليه. لقد كانا في حديقة. في مكان عام إلى حد ما، ولكن لحسن الحظ لم يكن هناك أي شخص آخر حوله في تلك اللحظة. تأوه ورفع رأسه.
"كاثرين." ابتلع ريقه بصعوبة، وجمع شتات نفسه. كان مدركًا تمامًا للانتفاخ الصلب الذي ظهر تحت سرواله. "يجب أن نرسل في طلب العربة."
الفصل 11
إغراء الضابط
الفصل 11: أكثر من مجرد قبلة
أغلق باب العربة بنقرة، تاركًا مارلو وكيت يواجهان بعضهما البعض في الظلام القريب. لعن مارلو غبائه. إذا كان الضوء الخافت في الحدائق حميميًا، فإن الظلام شبه الكامل للعربة كان يتوسل عمليًا لمارلو أن يلمس كيت. كان يصلي أن يكون انتظار إحضار العربة كافيًا لتهدئة عقله بعد القبلة الشديدة التي تقاسماها، ولكن إذا كان هناك أي شيء، فقد تضخمت شهوته فقط.
بعد القبلة، اعتذرت كيت لشرب مشروب بينما كان هو واقفًا في الخارج منتظرًا وصول السائق بينما كان يعيد تمثيل تلك اللحظة مرارًا وتكرارًا في ذهنه. هل شعرت بالحرج؟ هل ندمت على ذلك؟ هل تجاوز الحد؟
والآن، بعد أن بالكاد تحدثا مع بعضهما البعض منذ ذلك الحين، كانا يواجهان بعضهما البعض في ظلام دامس تقريبًا. كان بإمكانه سماع كل حفيف صدر عن فستانها وهي تضبط نفسها على المقعد، وشعر تقريبًا بأنفاسها وهي تحرك الهواء الرطب على وجهه. صفى حلقه عندما انطلقت العربة ودارت العجلات فوق الحصى في الممر. "كيت، سامحيني إذا كنت جريئة للغاية في الحديقة."
قالت وهي تلهث: "هل هذا جريء للغاية؟ لقد توسلت إليك عمليًا أن تفعل ذلك. بعد أن أخبرتني أنك لا تريد شيئًا أكثر من الصداقة! أنا آسفة للغاية، لقد انجرفت بعيدًا. أريدك أن تعلم أنني لا أتوقع منك أي شيء، وأنا أتفهم إذا ندمت على ذلك".
"هل تندمين على ذلك؟ كيت، أنا متشوقة لتقبيلك مرة أخرى!"
"أوه." استطاع أن يرى فمها ينفتح على شكل بيضاوي جميل من المفاجأة. سحبت خصلة من شعرها الداكن. ارتدت كالزنبرك. "حسنًا، ماذا لو فعلت ذلك؟ قبليني مرة أخرى، أعني؟" تسللت ابتسامة ماكرة على وجهها المشاغب.
لم يكن عليها أن تسأله مرتين عندما كان جسده يحترق من أجلها بالفعل. بحركة سريعة، كان بجانبها على المقعد، يتلوى ليواجهها. كان رأسها مائلاً نحوه، وعيناها تتلألآن في الضوء الخافت. خلع قفازه ببطء، بالكاد يجرؤ على التنفس، ومرر مفاصله على فكها. كانت بشرتها ناعمة كبتلة وردة، ولم يفوت شهيقها الحاد وهو يداعب منحنى خدها، ويحرك يده خلف رقبتها.
كان يعلم أنها فكرة سيئة. لكنها كانت فكرة سيئة من النوع الذي لا يستطيع مقاومته. قبل مارلو كيت للمرة الثانية تلك الليلة. لم تكن مندهشة هذه المرة. كانت شفتاها مفتوحتين قليلاً، ومستعدة، ولم يكن جسدها متوتراً بين ذراعيه. مع عدم وجود شخص يراه، كان بإمكانه تقبيلها ببطء، وشرب الدفء من فمها الفاخر. كانت شفتاها ناعمتين وممتلئتين للغاية، ولم يستطع مقاومة قبلة بعد قبلة بينما كانت إحدى يديه تتشابك في شعرها والأخرى تجرأت على مداعبة رقبتها، وتمر فوق كتفها وترقوتها. شعر وكأنه يحترق، ومن التنهدات التي خرجت من شفتي كيت، اعتقد أنها يجب أن تشعر بنفس الشيء.
سحبها أقرب فأقرب إليه، وترك يديه تنزلقان على انحناء ظهرها إلى خصرها الصغير. لم يكن هناك جزء منها لا يريد لمسه، ولا يريد أن يشعر به. ترك لسانه ينزلق في فمها الحلو الرطب ولم يستطع منع الزئير الذي خرج من شفتيه عندما تئن ضده. في حركة سريعة، أمسك بها، وسحبها إلى حجره. قبل أن يتمكن من اللحاق به، كان يسحب قبلات ساخنة على رقبتها بينما كانت يداه تعبثان في مقدمة فستانها. كان الفستان منخفض القطع لدرجة أنه لم يكن من الصعب رفع ثدييها.
لقد داعبها بشراهة، وقبّلها وهو ينزل إلى أسفل، تاركًا لسانه ينزلق على جلدها المحترق. لقد تأوهت وانحنت أمامه بينما كان لسانه يداعب حصاة حلماتها. يا إلهي، لقد تمنى لو كان هناك المزيد من الضوء، والمزيد من الوقت حتى يتمكن من نزع ملابسها وشرب كل شبر من جسدها الجميل. ولكن نظرًا لعدم وجود ذلك، فقد اكتفى بمص حلماتها، وصارعها، وقلبها بحيث أصبحت على جانب المقعد، متكئة على جانب العربة. انحنى بين ساقيها، وأمسك بثوبها، وضغط على القماش بينما كان يهز جسده ضد جسدها. لقد كان مختبئًا بين فخذيها ويمكنه أن يشعر برطوبتها وحرارتها من خلال قماش سراويله بينما كان يلف الحافة الصلبة لقضيبه عليها. كم سيكون من السهل أن يخرج قضيبه من سراويله ويدخلها. لقد كان يموت من أجلها، من أجلها، ليشعر بدفئها، ورطوبتها تحيط به.
اندفع نحوها مرة أخرى، وضغط فمه على فمها، تاركًا لسانه ينزلق بجانبها. طافت يداها على ظهره، وسحبته ركبتاها نحوها. تأوهت باسمه، ثم انحنت للخلف. كانت جميلة بشكل مذهل في إلحاح إثارتها. قالت وهي تلهث: "مارلو. من فضلك... أريدك. من فضلك افعل ذلك. أحتاجك".
أرسلت همساتها العاجلة قشعريرة إلى عموده الفقري، مما جعل عضوه ينبض بقوة أكبر. مرر لسانه على رقبتها، وقبّلها بينما كانت ترتجف. همس بين القبلات: "ماذا تفعل؟". ظن أنه على وشك الانفجار من الرغبة المكبوتة، من إغراء منحنياتها اللذيذة.
تأوهت كيت قائلة: "أن تضربني أو أيًا كان ما تقولونه أيها السادة. أرجوكم افعلوا ذلك"، وتوسلت. "أعتقد أنني سأموت إذا لم تفعلوا ذلك".
شد يديه على قفصها الصدري. "حركي نفسك!" انحنى رأسه نحو عظم الترقوة بينما كان يداعب حلماتها المتجعدة بلسانه عدة مرات أخرى. "من أين تعلمت مثل هذا المصطلح؟"
تأوهت بشكل جميل وقوس عنقها بينما كان يرضع من ثديها من جديد. "في الكتب، كتب شقية للغاية لم يكن ينبغي لي أن أقرأها. أعلم ذلك! لكن من فضلك، افعل ما تريد معي، اغتصبني. أريد ذلك."
"أنت سيدة لطيفة"، ذكّرها. كانت هذه حقيقة غير مريحة. "سوف يؤدي هذا إلى تدميرك".
"لا أهتم."
تأوه عندما تدحرجت وركيها عليه، مما أثار عضوه المثار بشكل مؤلم. "أجل، هذا صحيح"، أدرك. لقد صدمه إدراكه. كانت هناك امرأة جميلة تحته، تتوسل إليه أن يغتصبها، لكنه لم يستطع. كان هناك شيء خاطئ تمامًا معه.
"أنت غير عادل على الإطلاق."
قال متذمرًا: "لا ينبغي لي أن أفسد عليك حياتك يا كيت. ليس بهذه الطريقة. **** يعلم أنني أتعرض للإغراء. لكنني سأعوضك عن ذلك. هل تثقين بي؟"
"نعم،" قالت وهي تلهث. "أثق في أنك ستفعل أي شيء."
ابتلع ريقه بصعوبة، وقد تأثر بفضول بثقتها فيه. لم يكن متأكدًا ما إذا كان قد مر بهذه التجربة من قبل. أن يكون مع امرأة ترغب فيه، وتجعله يجن جنونه من الشوق، لكنه لا يريد... أن يأخذها. لم يكن بوسعه أن يخاطر بإيذائها بأي شكل من الأشكال، بما في ذلك المجازفة بسمعتها. بالطبع، إذا تم القبض عليهما الآن، فسيكون الأمر أشبه بفضحه لها، فما هي الفتاة البريئة التي تم القبض عليها بمفردها في هذا الموقف الذي أصبح فيه الآن كيت؟ لكن مع ذلك، لم يكن بوسعه سوى إسكات الجوع في جسده لفترة طويلة بينما كان مصممًا على ترك عذريتها سليمة. "استلقي على ظهرك"، أمرها، وهو يتدحرج بعيدًا عنها.
كانت متكئة على الوسائد، لكنها استندت إلى مرفقيها بينما سقط على ركبتيه أمامها. قام بفصل ركبتيها ببطء. كانت عيناها مفتوحتين على مصراعيهما وهي تبحث في وجهه. "ماذا تفعل؟"
كان فستانها قد ارتفع بالفعل إلى أعلى قرب خصرها، لذا وضع يديه على ربلة ساقها، ومررهما ببطء على ساقها المغطاة بالجورب. كان القماش ناعمًا تحت لمسته، وتحت القماش شعر بدفء لحمها يضغط عليه. ارتجفت وعضت شفتها بينما تحرك ببطء لأعلى، مستمتعًا بملمس جواربها الحريرية، معجبًا بالقوس حيث ربطتها بساقها. ثم كانت أصابعه تلمس الجورب وتلمس جلد فخذها. ارتفعت قشعريرة على جلدها حيث لامست أصابعه وشعر برعشة تسري عبرها وهو يتجه إلى الأعلى أكثر فأكثر. همست: "مارلو. ماذا ستفعل؟"
نشر راحتيه على نطاق واسع ودفعهما لأعلى، وتحسس تحت تنورتها. "سأجلب لك المتعة"، قال بينما كانت أصابعه تزحف أقرب إلى مركز حرارتها. لعق شفتيه عندما شعر بالرطوبة المنتشرة بالفعل عبر أعلى فخذيها. خفق قلبه بشكل أسرع عندما وصل إلى نقطة التقاء وركيها بساقيها. وبسخرية، سحب يديه نحو مركزها. عندما لامست أصابعه الضفائر الحريرية التي تغطي تلتها، لم يعد بإمكانه كبح نفسه. كان بحاجة إلى رؤيتها، على الرغم من أن الضوء كان سيئًا، كان بحاجة إليه، أراد أن يرى مدى رطوبتها بالنسبة له. بيد واحدة، رفع فستانها إلى أعلى، ولف الحافة بشكل فاضح حول خصرها.
كتم تأوهه عندما رأى التقاطع السري في قمة ساقيها، وظل الضفائر الداكنة التي أخفت شفتيها بتواضع، اللتين كانتا زلقتين بشكل جميل ومنتفختين بالرغبة، وممتلئتين مثل الخوخ. أراد أن يكون بداخلها بشدة لدرجة أن جسده بالكامل كان يؤلمه. كان جلده محمرًا وساخنًا، وكان ذكره يضغط على سرواله، يتوسل للإفراج عنه. لكنه لم يفعل. بدلاً من ذلك، انزلق بإصبعه برفق بين طياتها ونشرها على إصبعه.
انفتح فمها وأغلقت عينيها. راقب وجهها وهو يدفعها ببطء إلى الداخل. "مارلو"، تنفست. "أوه مارلو!"
"كيف تشعر؟" كان إصبعه بداخلها بالكامل الآن وبدأ يداعبها ببطء، مستمتعًا بحرارتها التي تدفقت إليه بينما رفع إصبعه لأعلى وترك إصبعًا آخر ينزلق فوق البرعم الموجود بين شفتيها. كانت مبللة ومشدودة بشكل رائع. عض الجزء الداخلي من شفته، محاولًا تجاهل إثارته المؤلمة.
أصدرت صوتًا من المتعة الخالصة بينما واصل خدمته. دفع ببطء للداخل والخارج، متخيلًا أن قضيبه وليس أصابعه فقط هو الذي يهتز وينزلق داخلها. تنفست اسمه. يائسًا لمزيد منها، رفع ساقها إلى وجهه، وقبّل طريقه إلى الأسفل. عندما أصبحت الزاوية صعبة للغاية، أخرج أصابعه منها وتحرك، وخفض رأسه بين فخذيها. نادت باسمه في تنهيدة حالمة، لكنه لم يستجب، فقط استنشق رائحتها الحلوة والمسكية، وشعر بالسكر بينما لعق بين شفتيها.
لقد صرخت تقريبًا عندما انزلق لسانه بين شفتيها، لكنه كان لديه الحس لتغطية فمها بينما استمر. لقد كانت الجنة عندما تذوقها عندما انزلق لسانه بين طياتها، وتركه يتأرجح داخل مدخلها ثم يعود فوق البرعم الحلو فوقه. لقد شربها لعدة دقائق، وشعر أنها كانت على حافة الهاوية، وعلم أن اللحظة كانت على وشك الانتهاء. انغمس لسانه داخلها مرة أخرى وصرخت باسمه مرة أخرى، وشعرت بتشنجها على لسانه. تأوه، مندهشًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع أن يكبح نفسه عندما وصل إلى ذروته معها في سرواله.
تلهث للحظة، ثم عادت إلى وضع الجلوس. نهض مارلو وضمها إلى ذراعيه. سقط رأسها على صدره، وأغمض عينيه، واستنشق رائحة شعرها العذبة.
"لعنة ****" قالت.
بدأ في توجيه الشتائم، لكنها أسكتته. "حسنًا، يا ملازم، أعتقد أنه إذا استطعنا أن نفعل... ما فعلناه للتو، فسأتمكن من اللعن".
ضحك بخفة وقبّل أعلى رأسها. "نقطة عادلة." نظر من نافذة العربة، ومسح الضباب الذي تراكم على الزجاج. "لقد اقتربنا من المنزل"، قال بأسف.
نهضت كيت بصعوبة وأعادت ترتيب فستانها، محاولةً أن تظهر بمظهر متواضع. لحسن الحظ، كان الوقت متأخرًا جدًا بحيث لم يتمكن أحد من رؤيتهم يدخلون. شعر بوخز في صدره عندما فكر في أن هذه قد تكون الليلة الوحيدة التي سيقضيانها معًا. كان الوقت يمر بسرعة كبيرة، متآمرًا ليأخذها بعيدًا عنه.
تباطأت العربة وابتعدت كيت عنه، وعادت إلى الجانب الآخر. فتح الباب بسرعة عندما توقفت. بمجرد خروج كيت، صرخ على السائق ليذهب. كان لديه شك مقلق في أن تحركاتهم وصراخهم ربما كان واضحًا بعض الشيء للسائق خارج التاكسي، لكنه لم ير أي جدوى من ذكر ذلك لكيت. سار معها إلى الباب. همس: "ادخلي أولاً. سأتبعك قليلاً، فقط في حالة استيقاظ أي شخص".
أومأت برأسها ونظرت إليه بعينين لامعتين. حتى في ضوء مصابيح الشارع الخافت، كان بإمكانه أن يرى أنها كانت محمرّة ومبعثرة بشكل مبهج. "أنت لا تندم على ذلك، أليس كذلك؟"
كاد يضحك. "ما الذي قد أندم عليه؟" نظر إلى وجهها. " أنتِ لا تندمين على ذلك، أليس كذلك؟" خفق قلبه خوفًا، لكنها ابتسمت له ووضعت يدها حول مؤخرة رقبته، وسحبت وجهه لأسفل لتقبيله هناك خارج الباب.
"ماذا تعتقد؟" سألت مازحة.
قبلها مرة أخرى للتأكد، ومرة ثالثة لأنه كان من الصعب جدًا التوقف. ولكن أخيرًا، بعد أن استعاد وعيه، انحنى بجبينه على جبهتها. همس: "أنت رائعة، كيت".
نظرت إلى عينيه. كانت عيناها متجعدتين في زواياهما في ابتسامة صغيرة. همست قائلة: "تصبح على خير".
"تصبحون على خير"، قال وهو يراقبها بهدوء وهي تعود من خلال الباب. شعر وكأن قلبه يطير عالياً، على الرغم من السراويل المتسخة. ابتسم لنفسه بغباء ونظر إلى السماء. وكان ذلك عندما رأى وميضًا خفيًا لستارة في المنزل عبر الشارع. لقد رآها شخص ما.
الفصل 12
*ملاحظة المؤلف- لا يوجد مشهد جنسي في هذا الفصل
إغراء الضابط
الفصل 12: تجمع الظلال
ألقى مارلو نفسه تحت الملاءة الناعمة التي كانت تلتصق بجلده الرطب. شعر بتعب عضلاته، ووجعها قليلاً من الرقص، لكن عقله كان يسابق الزمن. كيت. تذكر طعم فمها الحلو، وانزلاق شفتيها الناعمتين على شفتيه، والشعور بأنفاسها على عنقه. تدحرج مرة أخرى، وهو يكتم أنينًا صغيرًا في وسادته. لقد شعرت بأنها مثالية للغاية تحته - ناعمة بشكل رائع في جميع الأماكن الصحيحة. والطريقة التي صرخت بها باسمه في ظلام العربة المتأرجحة. يا إلهي، لقد كاد أن ينهار بمجرد تذكره. لكن شخصًا ما رآهما. لم يتخيل تلك الحركة الصغيرة للستارة عندما قالا وداعًا.
كان السؤال هو من كان ذلك الشخص؟ لقد كان نافذة في المنزل الذي استأجره آل بالفري، ولكن في الطابق السفلي، كان هناك صالون، كما فكر. إذن، خادم؟ كان الخدم يتحدثون جميعًا - لم يكن ساذجًا لدرجة أن يعتقد أنهم يحرسون أسرار أسيادهم. لكن ثرثرة الخدم لم تكن مثل ثرثرة الطبقة الأرستقراطية. وكانوا في بلد أجنبي... كان من المحتمل تمامًا أن هذه الكلمة لن تعود أبدًا إلى إنجلترا، أو ما هو أسوأ من ذلك لوالدي كيت. أخذ نفسًا عميقًا وطمأن نفسه. كانت أرابيلا ونيكولاس ينامان في الطابق الثاني. لم يكن هناك سبب يجعل أرابيلا تتجسس من نافذة الصالون في منتصف الليل. بالتأكيد، كان خادمًا. وإذا كان أحد آل بالفري، فمن المؤكد أن نيكولاس كان مرشحًا أكثر احتمالًا من زوجته. كان مارلو يعرف أن نيكولاس كان يعاني أحيانًا من مشاكل في النوم. ربما كان يقرأ في الطابق السفلي عندما سمع صوت العربة. لو لم يكن خادمًا، لكان من الأفضل بالتأكيد أن نصدق أن نيكولاس هو من رأى ذلك. كان نيكولاس ليضايقه، لكنه بالتأكيد لن يفسد سمعة كيت. كان نيكولاس رجلاً صالحًا.
تسبب هذا الفكر أيضًا في بعض الانزعاج لمارلو، لكنه أصبح أكثر احتمالًا الآن بعد أن انفصل أخيرًا عن أرابيلا. كانت مثل قطعة من الصفيح طلاها أحدهم بالذهب وكان يتمنى فقط لو كان قادرًا على تمييز طبيعتها الحقيقية في وقت أقرب. كانت مؤامراتها ومخططاتها وغيرتها التافهة، كل ذلك يقلب معدته. من ناحية أخرى، كانت كيت مسلية ولطيفة وكريمة. لم يستطع أن يبدأ في تخيل تصرفها بمثل هذه الروح الشريرة. تسبب الفكر في تدفق الدفء إلى صدره وشعر بإحساس طفيف بالضيق. كانت كيت امرأة جيدة. وكانت تثق به ... ويبدو أنها تريده بالفعل. لم يخطر بباله أبدًا أن مثل هذا الشيء قد يكون ممكنًا.
وبينما كان عقله يدور بهذه الطريقة، اعتبر الأمر معجزة أن يتمكن من الحصول على بضع ساعات من النوم، وتمكن أخيرًا من النعاس في وقت ما بعد الفجر. وبحلول الوقت الذي ارتدى فيه ملابسه، كان قد مضى بضع ساعات على الإفطار، لذا اتصل بخادم وطلب إحضار القهوة والخبز المحمص إليه في الفناء. لم يعجبه كثيرًا الطريقة التي يقدم بها الإيطاليون القهوة الداكنة والمرّة، لكنه اعتقد أنه قد يحتاج إلى المزيد من القوة مما قد يوفره له مجرد كوب من الشاي.
تساءل عن خطط كيت اليوم، هل ما زالت نائمة بعد الليلة الطويلة التي سبقتها، أم أنها مثله كانت متحمسة للغاية لدرجة أنها لم تستطع النوم بسلام. كان هناك خفقان غريب في معدته وشعر بتوتر غريب للنزول إلى الطابق السفلي. لقد تغير كل شيء الليلة الماضية. هل ستنظر إليه بشكل مختلف؟ هل ستمتلئ فجأة بالندم أو الاشمئزاز، على الرغم من تأكيداتها الليلة الماضية؟ أم أنها ستكون متحمسة لرؤيته كما كان متحمسًا لرؤيتها؟
ابتسم لنفسه، على أمل أن يكون الخيار الأخير، ولأنه لم يتردد قط، سار بسرعة إلى الفناء لينتظر إفطاره. جلس على طاولة صغيرة بجوار النافورة، متخيلًا ما سيقوله لكيت عندما يراها لاحقًا، وما هي الطرق الصغيرة التي قد يبتكرها لقضاء الوقت معها. كان منغمسًا تمامًا في هذه الأفكار عندما سمع بضع خطوات خلفه. استدار، متوقعًا أن يرى الخادمة التي تحمل الصينية، لكنه بدلاً من ذلك وجد نفسه ينظر مباشرة إلى عيني أرابيلا اللامعتين.
لم يكن هناك ما يمكن فعله سوى أن أكون مهذبًا. "سيدة بالفري." وقف وأومأ برأسه. "صباح الخير. هل أنت هنا لإعادة أقراط والدتي؟ يمكنك تركها مع الخادم."
"صباح الخير يا ملازم." تمددت براحة ونظرت حول الفناء الفارغ. ضاقت عيناها اللتان تشبهان عينا القطة. "هل استمتعت ببقية الحفل؟"
شعر بعبوس يسحب زوايا فمه.. "لقد فعلت. أتمنى أنك لم تكن تشعر بوعكة شديدة الليلة الماضية."
ابتسمت بسخرية واقتربت منه. "لم أكن لأشعر بأي مرض على الإطلاق لو أنك اهتممت بي قليلاً. هل أعجبك فستاني؟"
ومرت في ذهنه صورة غير مدعوة لها من الليلة السابقة. وشعر بحرارة طفيفة في وجنتيه لأنه كان مدركًا تمامًا لمدى ملاحظة أن الفستان الباذخ قد كشف عن أكثر مما ينبغي من فتحة صدرها. ثم شد فكه وقال: "اعتقدت أنه مبالغ فيه بعض الشيء، لكنني لست من أتباع أزياء السيدات".
خطت خطوة أخرى نحوه. كانت قريبة جدًا. امتلأ أنفه برائحتها. حاول الابتعاد، لكنه وجد ظهر ساقيه ملتصقين بالشفة الحجرية للنافورة.
"أعتقد أنك تعرف أكثر عن خلع فساتين السيدات من اختيارهن"، قالت مبتسمة. "يبدو أنك نجحت في إغراء الآنسة جينينجز وإخراجها من ملابسها الليلة الماضية". كانت مضغوطة عليه تقريبًا، وحركت راحة يدها على صدره. سمع بضع خطوات، وحاول تجنبها قبل أن يرى الخادم الذي أحضر له وجبة الإفطار، لكن أرابيلا أمسكت بذراعه وضغطت بجسدها بالكامل عليه. "ألا تتذكر كيف كنت تخلع ملابسي؟" قالت بهدوء شديد.
"أرابيلا!" زأر وهو يمسكها من ذراعيها ليبعدها عن طريقه. حينها لاحظ أنها لم تكن تنظر إليه. كانت تنظر خلفه بابتسامة ساخرة تملأ وجهها. نظر من فوق كتفه في انزعاج ورأى وجهًا مألوفًا يرتسم عليه نظرة من الرعب والذهول.
"كيت!" قال وهو يلهث. كانت بالفعل تستدير وتجري من الفناء، وهي تحمل حاشية فستانها الأزرق بين يديها. سحبته أرابيلا بقوة وهو يحاول أن يستدير أمامها ويلحق بكيت.
"لقد رأت ذلك بالفعل"، قالت أرابيلا. "لقد فات الأوان الآن".
انتزع يدها منه بعنف. صاح بها: "ما الذي حدث لك؟ هل فعلت ذلك عمدًا؟"
أدارت أرابيلا رأسها للخلف وضحكت، ولم تبدو خائفة على الإطلاق من غضبه. وقالت: "لقد أخبرتك أنك ستندم إذا اخترت الاستمرار في تجاهلي. لقد كنت جادًا، مارلو".
لقد استجمع كل ذرة من ضبط النفس لديه حتى لا يرميها في النافورة. لقد كبت غضبه وهدر غضبه قائلاً: "لماذا أرغب في أن أكون معك بعد أن أظهرت قسوتك بهذه الطريقة؟"
ابتسمت أرابيلا وعضت شفتيها، وما زالت تلعب دور المتطفلة المغازلة بينما كان يرتجف من الغضب. "لأنني أستطيع أن أفعل ما هو أسوأ من ذلك بكثير. وأنا بدأت للتو. لقد رأيت كيف بدت بعد عودتك إلى المنزل من الحفلة الليلة الماضية. كان فستانها معلقًا تقريبًا. كان شعرها في حالة فوضى. ثم قبلتها هناك في الشارع، أيها الأحمق. لقد دمرت سمعتك بسبب أقل من ذلك".
"ابتعد عن كيت" زأر. "إذا أذيتها، أقسم ب**** سأقتلك."
أخيرًا، ارتسمت وميض من الانزعاج على وجه أرابيلا. "إذا آذيتها؟ يا ملازم، أنت من آذاها. لقد جعلتها تتصرف وكأنك غير متاح. أعلم أنها جميلة، لكن كن صادقًا مع نفسك - سوف تمل من فرجها الصغير اللطيف أسرع من أن تمل مني".
"لا تجرؤ على قول كلمة أخرى عن كيت"، حذرها.
لمعت عيناها وقالت: "لن أفعل ذلك، لكن لدي اقتراح لك، عد إلي أو واجه العواقب".
"عن ماذا تتحدث؟"
ارتسمت على وجهها نظرة شريرة. "إذا واصلت رفضي، فسأخبر نيكولاس عنا".
قبض على قبضته وقال: "هذا يضرك بقدر ما يضرني، بل أسوأ من ذلك".
ابتسمت مرة أخرى وقالت: "لم أقل أنني سأخبره بالحقيقة. لقد رأيتني أكذب. أنت تعلم أنني قادرة على الإقناع. ألا تتذكر تلك الليلة التي التوى فيها كاحلي؟" ضحكت بصوت يشبه أجراس الفضة الصغيرة. همست: "سأخبره أنك أجبرتني. وسيصدقني. إنه يعبدني. سيصدق أي شيء أقوله".
شعر مارلو بأن الدماء تسيل من وجهه. لقد كانت محقة. لقد كانت قادرة على الكذب والتآمر بشكل لم يسبق له أن رآه من قبل ـ التلاعب بوجهها ونبرتها وحتى عواطفها بما يتناسب مع احتياجاتها. بالكاد كان يستطيع التفكير بسبب كل الدماء التي كانت تتدفق في أذنيه. كانت أصابعه ملتوية بإحكام شديد. كان الألم يضغط على يده. كان بحاجة إلى تصفية ذهنه، والتفكير فقط.
بدا الأمر وكأنها تشعر بأنها فازت. "هذا ما اعتقدته. ولكنني سأمنحك يومًا للتفكير في الأمر. بالطبع أنت غاضبة الآن. ولكن بعد ميلان سنفترق عن عائلة جينينغز. سيكون الأمر أسهل بالنسبة لك بدون وجود الآنسة جينينغز لإغرائك. سترى أن العودة إليّ هي الشيء الوحيد المنطقي". رمشت ببطء. "يمكنني أن أعطيك أشياء لا تستطيع هي أبدًا أن تمنحك إياها".
"أنت ثعبان" بصق.
ضغطت بإصبعها على شفتيه، فدفعها بعيدًا. "ششش، لا تخبرني بإجابتك الآن. أرسل لي رسالة غدًا صباحًا بعد أن تفكر في الأمر جيدًا وتدرك الطريقة التي يجب أن تسير بها الأمور".
استدارت على عقبيها بابتسامة صغيرة ساخرة وخرجت من الحديقة، واصطدمت بالخادمة التي كانت تحمل الصينية والتي كانت قادمة للتو من الباب. لم تعتذر عندما تعثرت الخادمة وقلبت الصينية، التي سقطت على الرصيف الحجري، مما أدى إلى تحطيم الكأس الخزفية إلى عشرات القطع المسننة.
"اتركيها" صرخ مارلو للخادمة التي انحنت لالتقاط القطع على الفور. هرعت بعيدًا عبر الباب بينما ركع مارلو، والتقط الزجاج بنفسه، ووضعه بقسوة في راحة يده. عضّت حواف الزجاج الأنسجة المليئة بالندوب بالفعل في يده المدمرة وغمره شعور حاد بالألم عندما لاحظ الدم يتلوى بين أصابعه. ألقى بالشظية على الحائط بصرخة غاضبة، فتفتتت إلى مائة قطعة صغيرة أخرى. ألقى بعد ذلك بإبريق القهوة المقلوب للتأكد من ذلك وشاهد بارتياح وهو يصطدم بالحائط الحجري بفرقعة باهتة.
بدا الأمر كما لو أن هذا التصرف سمح له بتفريغ بعض البخار. فقد بدأ الغضب يخرج من جسده، وشعر بالانزعاج مثل قطع فنجان الشاي المهشمة التي تناثرت على الأرض. ثم سقط على الأرض. لقد كان من العار حقًا أن يفسد إبريق القهوة. لقد كان قطعة فضية جميلة. ثم فرك يده السليمة على وجهه وشعره. لقد شعر بالذنب لتدميره لها. شيء آخر مدمر يضيفه إلى قائمته. تنهد وأخرج منديله لوقف النزيف من راحة يده. كان عليه أن يقرر ماذا يفعل بشأن أرابيلا وكيت وكل الفوضى الدموية التي أحدثها.
***************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************
كان الوقت يقترب من غروب الشمس، وكان الظلام يخيم على المنزل. كان والدا مارلو، برفقة عائلة جينينجس، قد خرجا للقاء أصدقاء قدامى. أما كيت فقد اختارت أن تتناول العشاء بمفردها في غرفتها. وكان مارلو يفكر في تجنب تناول العشاء بنفسه، ولكن على الرغم من افتقاره إلى الشهية، فقد ظل متردداً في غرفة الطعام، على أمل أن تصل كيت في النهاية حتى يتمكن من التحدث معها. لم يرها منذ ذلك الصباح، وعندما لم تأت، كان يعلم ما يجب عليه فعله لتصحيح الأمور. شد فكه، وتردد عند بابها، وعزز من قواه قبل أن يطرق الباب. كان يسمع حفيفاً في غرفتها. توقف الحفيف بمجرد أن طرق الباب. قال بعد أن صفى حلقه: "إنها مارلو".
"ادخل." كان صوتها مكتومًا من خلف الخشب. فتح الباب ببطء وأغمض عينيه بينما انسكب الضوء الدافئ في القاعة المظللة، الإضاءة الناجمة عن غروب الشمس خارج نافذتها. خطى نحو الضوء الذهبي، ولكن فقط إلى عتبة غرفتها. على الرغم من رحيل عائلاتهم، لا يزال هناك الكثير من الخدم حولها، ولم يكن يريد المخاطرة بأن يُرى بمفرده في غرفتها.
كانت كيت لا تزال ترتدي الفستان الأزرق الذي رآها ترتديه في ذلك الصباح، وانحنت فوق صندوق، حيث كانت تضع أدوات الرسم برفق. كانت الزجاجات الزجاجية تصدر صوتًا وهي تضع شيئًا ما داخل الصندوق. كانت في الغالب مجرد ظل، تظهر في ضوء الشمس، لكن الضوء كان يلتقط تفاصيل صغيرة منها، ويسلط الضوء على حواف خصلات شعرها المتعرجة. قالت وهي تغلق صندوق السيارة بصوت عالٍ: "إنها مهمة شاقة، التحرك". كانت ذرات الغبار تدور أمام النافذة.
"يمكنك أن تدع الخدم يفعلون ذلك."
"لا أثق بهم عندما يتعلق الأمر بالدهانات. أحب أن أتولى الأمر بنفسي." مسحت يديها بمئزرها. لاحظ مارلو أنها لم تلفت انتباهه بعد. كانت تنظر في كل مكان، في الواقع، إلا إليه، وكان احمرارها الوردي الباهت يزحف على رقبتها، ويرتفع من تحت قبعتها.
"أردت التحدث إليك"، قال. "ربما يمكنك أن تمشي معي؟" بحث في وجهها، باحثًا عن أي شيء، علامات الضيق أو لمحة من روح الدعابة لديها، لكن تعبيرها كان محروسًا بعناية، وعيناها غامضتان ومظلمتان تحت رموشها الطويلة.
وأخيرًا أومأت برأسها. "ولكن ليس بعيدًا جدًا. لقد أصبح المكان مظلمًا تقريبًا".
"فقط إلى الحديقة الموجودة في نهاية الشارع"، حثّني. "أنا فقط لا أريد أن يسمعني أحد".
أومأت برأسها، وأخذت شالاً، وتبعته بهدوء إلى الطابق السفلي. كانت السماء مضيئة عندما خرجا. أضاءت خيوط من اللون البرتقالي الناري والوردي الزاهي أطراف السحب، وتناثر اللون الأرجواني الغامق والبنفسجي على انحداراتها المظللة. رفعت كيت وجهها في دهشة وقالت: "أود أن أرسم سماء مثل هذه".
كان جميلاً بشكل مذهل، لكنه اعتقد أن لوحة أجمل بكثير ستكون لوجهها، مرفوعًا في سعادة هادئة مع خدها المقبَّل بالضوء الدافئ الغني وتجويف عينيها والظلال حول شفتيها المطبقتين التي تحتضنها ظلال الشفق. عندما نظر إليها، شعر وكأن قلبه يُنتزع من صدره. لم يستطع تحمل الجدار بينهما، والصدع الذي أحدثته أرابيلا بأفعالها في ذلك الصباح. شعر بشعلة من الغضب تشتعل في صدره، لكنه قمعها. لم يكن من العدل أن يلقي اللوم بالكامل على أرابيلا. لقد كانت هي المحفز، بالطبع، لكن الخطأ كان خطأه. كان لا ينبغي له أبدًا أن يسمح لنفسه بالتورط معها.
لم تمسك كيت بذراعه. وبعد أن أعجبت بالسماء، لم تقل شيئًا، وسارت بجانبه دون أن تتفضل بالنظر إليه. تمنى مارلو كسر الصمت عدة مرات، لكن الكلمات كانت بعيدة عن متناوله، ثقيلة وثقيلة على مؤخرة لسانه. وبحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى حافة الحديقة، كان الضوء قد بدأ في الشحوب، وأصبح أزرق أكثر من الذهب. وجه كيت إلى مقعد خشبي في مرمى البصر من الشارع. سوف يأتي عمال إشعال المصابيح قريبًا. لم يكن لديه الكثير من الوقت.
جلست بجانبه، ورغم أنهما لم يلمسا بعضهما البعض، إلا أنه كان لا يزال يشعر بالحرارة الخفيفة المنبعثة من جسدها. أغمض عينيه للحظة، متذكرًا شعورها وهي تضغط عليه بقوة. "أردت أن أتحدث إليك عما حدث في وقت سابق".
أطلقت ضحكة صغيرة متوترة وأخيرًا نظرت إليه. "ماذا حدث ليدك؟" سألت وهي تلاحظ الضمادة المربوطة حول راحة يده.
"لقد التقطت زجاجًا مكسورًا"، قال. لقد تيبس عندما مدّت كيت يدها إليه، وأخذت يده برفق في يدها.
عقدت حواجبها الداكنة ثم فكت الضمادة ونظرت إلى الجرح وقالت: "لا يبدو الجرح عميقًا".
"لا،" تنفس. بالكاد تجرأ على التحرك، لأنها أمسكت بيده بالكامل، ومرت بأطراف أصابعها على جلده. أغمض عينيه مرة أخرى، مستمتعًا بلمستها. "بخصوص ما رأيته مع أرابيلا..." حاول مرة أخرى.
عبس كيت، لكنه لم يخفض يده. "لقد طلبت مني أن أقابلها هناك، كما تعلم. قالت إنها تريد التحدث وسألت إذا كان بإمكاني مقابلتها في الحديقة".
"لقد كانت تغار منك"، قال بهدوء. كان قلبه يخفق بسرعة وشعر بغثيان في معدته وهو يحاول اختيار كلماته. "لقد كانت حبيبي... كنا عشاقًا في السابق. كانت تريد أن تؤذيك لأنها كانت ترى أنني أهتم بك".
عبر تعبير الألم عن وجه كيت. أغمضت عينيها بإحكام وقالت: "ربما كنت أعرف ذلك. لطالما اعتقدت..." ابتلعت ريقها وضغطت بيدها على جبينها. "ويجب أن أعترف، بغض النظر عما كنت أفكر فيه، وما كنت أقلق بشأنه... لم أتوقع أن أسمعك تقولين الأمر بوضوح".
"لقد كان خطأ"، قال بإلحاح. "لا أعرف حتى الآن كيف حدث ذلك. كنت مختلفًا بعد الحرب. عندما قابلتها، لم أكن أعرف من أنا، أو من أريد أن أكون". كانت يدها لا تزال تلمس يده. تحرك، وأمسك بأصابعها بين أصابعه. "أنا أشعر بالخجل الشديد مما فعلته".
عضت كيت شفتيها. كان بإمكانه أن يلاحظ أنها كانت تكافح للحفاظ على رباطة جأشها. كان اللون الوردي الذي رآه يرتفع على رقبتها قد تحول إلى خجل شديد. "ماذا حدث، مارلو؟ ربما ليس من حقي أن أتطفل، لكن ماذا حدث لك في الحرب؟" نظرت في عينيه للحظة، وكان محترقًا بالحزن الرقيق على وجهها. قالت بهدوء، وسحبت يديها بعيدًا عن يديه ووضعتهما في حضنها، حيث قبضت عليهما على تنورتها.
"أريدك أن تعرفي"، قال بهدوء. "من العدل أن تعرفي". أرجع رأسه للخلف، وتنهد. تشابكت الكلمات على لسانه. "لم أتحدث عن الأمر مع أي شخص، حقًا، لم يكن هناك". نظرت إليه مرة أخرى، وعيناها متسعتان ومليئتان بالقلق. نسيم خفيف يلعب بشعرها. "لا تنظري إلي بهذه الطريقة"، قال. "لا أتحمل رؤية قلقك".
"أخبرني." وضعت يدها على ذراعه، وشعر بقوة أكبر بسبب الضغط الطفيف على ذراعه.
"كنا في إسبانيا لفترة من الوقت، نطارد الفرنسيين، حسنًا، بدا الأمر كما لو كنا نقضي سنوات. وصلنا إلى فرنسا، ولم يشهد فوجي سوى مناوشات بسيطة ومعارك صغيرة".
دفن وجهه بين يديه، وتقلصت معدته وهو يتذكر الذكريات. رائحة الملح في الهواء وحرارة الشمس على رقبته. الشعور الخفيف في صدره الذي أخبره أن ما يفعله مهم. أنه كان شجاعًا وجيدًا ومهمًا. الرفقة بين الرجال، شعور الصداقة. ثم الرطوبة الزلقة للدم والطين التي تغطي يديه وخدش الزي الصوفي، الذي تفوح منه رائحة المطر الذي هطل عليهما، والماء الذي يغلي في الأحذية، والرائحة اللاذعة للبارود والدخان في الهواء.
"لقد وصلنا إلى فرنسا." ابتلع ريقه بصعوبة، وكانت الكلمات تختنق في حلقه. "ورغم أن القتال كان قد اشتد... لم يكن هناك ما قد أعدني لما سأشعر به في ذلك اليوم. كان الجو ينهمر بغزارة. وكنا نتعرض للبلل باستمرار بين المناوشات مع الفرنسيين. كنت جزءًا من مجموعة صغيرة من الأفواج المكلفة بالانضمام إلى كتيبة أكبر لأننا كنا نعلم أن الفرنسيين كانوا يستعدون لهجوم واسع النطاق في الأيام المقبلة. لكن الأمطار كانت تهطل بغزارة. وجرفت المياه جسرًا، مما أدى إلى تقطع السبل بفوجي وفصل الجيش. اختار الفرنسيون تلك اللحظة للهجوم. كنا معزولين.
"كان القتال... عنيفًا، لم أر مثله من قبل. لابد أنه استمر لساعات. كان رجالنا يقاتلون من أجل حياتهم. كان لدي صديق اسمه فريدريك. ذكّرني، حسنًا، ذكّرني بنيكولاس بطريقة ما. كان شابًا ومهيبًا ولم يعرف أحد أبدًا كيف سارت الأمور بيننا لأن الجميع قالوا إننا مختلفان جدًا.
"وكان موته خطئي، كما ترى. في النهاية، جاء بقية الكتيبة إلينا - على مسافة طويلة منذ سقوط الجسر. أطلقوا نداءً بالانسحاب، لكنني لم أسمع. أو ربما سمعت، لكنني لم أهتم. لم أعد أستطيع أن أجزم بما كان حقيقيًا. كان الدم يتدفق في رأسي. لقد نفدت مني الرصاصات وفي كل مكان نظرت إليه، لم أر سوى الموت، لكنني كنت مصممًا على الاستمرار، لأنني كنت متأكدًا جدًا من أنني سأموت وكنت أعلم أنه يتعين علي أن أحمل أكبر عدد ممكن من الرصاص معي. كنت لا أزال في خضم كل هذا، وجاء فريدريك من أجلي. صاح باسمي، وأطلقوا النار عليه ورأيته يسقط. رأيته، وعاد العالم إلى مكانه. ركضت نحوه ... كانت الرصاصة في صدره ... كان الدم في كل مكان."
"ضغط مارلو وجهه بين يديه، متذكرًا. كانت السماء مظلمة ورطبة وباردة. لم يكن الدم يبدو أحمر على الإطلاق، بل كان بنيًا وأسودًا، يتدفق من صدر فريدريك مثل السم بينما كان وجهه متجمدًا من الصدمة والرعب، وكانت عيناه تجوب وجه مارلو. "كنت أحاول إيقاف النزيف. كانت يدي على صدره. ورأى جندي فرنسي ذلك فغرز حربته مباشرة في يدي، إلى قلب فريدريك. رأيت الحياة تخرج منه على الفور. وكانت لتخرج مني، لو لم يكن القليل من رجالي المتبقين قد جاءوا بالفعل. أطلقوا عليه النار. سقط عند قدمي، وسحبنا فريدريك عبر الوحل. لكن الأوان كان قد فات".
"قال الأطباء إنني كنت محظوظًا لأنني لم أفقد يدي. لقد كانت هناك عدوى. من الطين". استمرت الحمى لأسابيع، مما جعل مارلو على وشك الموت بينما كان جسده يقاوم العدوى. لقد فازت إنجلترا بالمعركة بشكل حاسم وعلى عكس كل الصعاب. وواصل الجيش مسيرته بدونه. واضطر إلى العودة إلى وطنه، وقد بصق عليه الحرب، وكانت أصابعه ضعيفة للغاية لدرجة أنها لم تعد قادرة حتى على حمل سلاح.
لقد ذهب لرؤية عائلة فريدريك أولاً. ثم ذهب إلى لندن إلى الحانات والنوادي والمجاري حيث لم يكن عليه أن يفكر، ولم يكن عليه أن يتذكر. وأخيراً، جاء والده منه، بعد أن أصبحت والدته تشعر بالقلق بشكل متزايد من رسائله، وعدم الاكتراث المتزايد وشرب الكحوليات المتصاعد الذي أبلغ عنه أصدقاء العائلة وأخته، التي جاءت ذات مرة لزيارته في لندن. لم يقل ذلك حينها، لكنه كان سعيدًا بالعودة إلى المنزل، لأنه كان يعلم أنه يغرق. لقد كان سعيدًا برؤية والديه. لم يستمر هذا الشعور إلا لفترة قصيرة قبل أن تكتسب حياته جودة من عالم آخر. لم يعد رؤية العشب الأخضر ورائحة الزهور البرية والمشي بمحاذاة التحوطات الرعوية يشبه حياته. لقد أزعجه رؤية الحياة الطبيعية عندما لم يعد طبيعيًا على الإطلاق.
"لقد اتخذت الكثير من القرارات السيئة عندما عدت إلى المنزل"، قال بهدوء. "ما زلت أتخذها. أرابيلا من بينهم". أدرك أن يد كيت كانت على كتفه وأن وجهها كان مليئًا باللطف والقلق. "كيت، لا ينبغي أن تنظري إلي بهذه الطريقة". كيف يمكنها أن تنظر إليه وكأنه يستحق رعايتها؟ "ليس بعد أن أفسدت كل شيء".
"أنا آسفة جدًا، مارلو. على فقدان صديقك، وعلى كل شيء آخر." رمشت بسرعة، ثم استسلمت ومسحت دمعة. "لا أقصد أن أكون غبية"، قالت، "لكن يجب أن أعرف... هل تعتبرني أحد هؤلاء الذين اتخذوا قرارات سيئة؟"
كاد يضحك. "كيت، أشعر أنك الوحيدة التي ساعدتني على الرؤية بشكل مستقيم. كنت أعتقد أنني لن أشعر بنفسي مرة أخرى، لكنني أشعر... بوجودك. فقط، أنا لا أشعر بنفسي فقط. أشعر بالمزيد. أنت تجعلني آمل أن أكون أفضل مما كنت عليه من قبل. أنت تجعلني أصدق أنني أستطيع أن أكون كذلك."
"أتمنى لو أنك أخبرتني من قبل"، قالت وهي تنحني للأمام وتضع يدها على خدها. "عن أرابيلا. لقد كان من الصدمة أن أراها تراقبك بهذه الطريقة. اعتقدت أنني أعرفك، مارلو".
"كيف يمكنني أن أخبرك وأنا أشعر بالخجل الشديد؟" قال. شعر بالحزن حتى عظامه. مد يده برفق وأمسك بيدها. "أريدك أن تعرفيني، كيت. وأريد أن أعرفك. أريد أن أعرف كل شيء عنك." رفع يدها إلى شفتيه، وقبّل مفاصلها برفق. تمنى أن يتمكن من تقبيل شفتيها مرة أخرى؛ صلى أن تتاح له فرصة أخرى ذات يوم.
بحثت كيت بعينيها في وجهه ثم أنزل يدها وقالت: "أحتاج إلى بعض الوقت للتفكير، لقد كانت أربع وعشرون ساعة مرهقة".
وقف وساعدها على الوقوف. "بالطبع. دعيني أوصلك إلى المنزل."
وصل عمال إشعال المصابيح لإضاءة الشوارع في ظلام الليل الأرجواني بينما كانوا يبدؤون في طريقهم إلى منازلهم. كانت ملامح كيت متأملة أثناء سيرهم. كانت تبدو منهكة.
عندما وصلا إلى باب المنزل المستأجر، توقف. سقطت خصلة من شعرها على جبين كيت، فمسحها برفق وقال لها: "احصلي على قسط من الراحة".
نظرت إليه بغرابة وقالت: "لن تأتي؟"
ابتسم لها بحزن وقال: "ليس بعد، لدي بعض الأعمال التي يجب أن أهتم بها".
كان تعبيرها متشككًا. "ليس من النوع الذي يحدث في الحانة، آمل ذلك."
"لا، لقد أخبرتك. أعتقد أنني أصبحت رجلاً أفضل. ولدي شيء أحتاج إلى تصحيحه."
ترددت عند الباب، لكنه لم يفعل شيئًا سوى الابتسام لها. بدت جميلة وحلوة للغاية. كان يتوق إلى أن يحتضنها، ويقبلها بلا وعي، وينسى كل همومه بين ذراعيها، لكنه لم يستطع. تستحق كيت أكثر من ذلك بكثير. تستحق أكثر منه بكثير. راقبها وهي تدخل وانتظر بضع لحظات في الليل العميق. لم يكن يستمتع بما كان على وشك القيام به. لقد اتخذ قراره بشأن أرابيلا، وحان وقت التصرف.
عبر الشارع وطرق الباب الأمامي لبلفري.
الفصل 13
ملاحظة المؤلف: شكرًا لكل من ترك تعليقات داعمة! لقد شجعني ذلك حقًا على الاستمرار في الكتابة! <3
إغراء الضابط
الفصل 13: الحقيقة
كانت راحتا مارلو متعرقتين وهو ينتظر في المكتب. كان الهواء قريبًا، ودافئًا بما يكفي لدرجة أنه لم يكن هناك نار في الموقد، فقط الشموع تلتهم نفسها في حاملاتها. كان قلبه ينبض بسرعة، لكنه لم يكن متوترًا، بل كان مليئًا بالعزيمة. كان يفكر في تهديد أرابيلا طوال اليوم. لم يكن هناك سوى مسار عمل واحد يجب أن يتخذه الآن بعد أن صفا الأجواء مع كيت. لقد كان يخدع نفسه لأشهر، معتقدًا أن الأحداث يمكن أن تقوده إلى أي مكان سوى حيث هو الآن.
لقد انتهى من الركض، وانتهى من الاختباء، وانتهى من أرابيلا.
انفتح الباب. "هيوز، تبدو في حالة يرثى لها." أغلق نيكولاس الباب خلفه. كان صوت النقرة عند تثبيت المزلاج في مكانه يوحي بالنهاية والخطر الذي لم يعجب مارلو. كان من الأفضل أن يظل الباب مفتوحًا. استدار نيكولاس وجلس خلف مكتبه. "هل ما زلت تتعافى من الحفلة؟ لم أرك حتى تشرب الليلة الماضية."
"لم أشرب"، قال مارلو.
أومأ نيكولاس برأسه موافقًا. بدا مختلفًا في ضوء الشموع، أصغر سنًا ولكنه أكبر سنًا أيضًا بطريقة ما. "هل ترغب في تناول البورتو الآن؟ لقد تناولت كوبًا بعد العشاء بساعة أو نحو ذلك، لكن يمكنني تناول كوب آخر إذا أردت."
هز مارلو رأسه ومسح خصلة من شعره المبلل بالعرق. "من الأفضل ألا أفعل ذلك. لن تكون هذه زيارة طويلة. أردت أن أتحدث إليك يا نيكولاس عن أمر مهم".
بدا نيكولاس قلقًا، ورفع حاجبه بحذر، وقال: "ما الأمر؟ هل الأمر يتعلق بوالديك؟ أم بسيدة جينينجز؟"
تنهد مارلو بعمق ووقف. كان جسده مضطربًا وكان بحاجة إلى السير ذهابًا وإيابًا. راقبه نيكولاس بنظرة قلق متزايدة. "الأمر يتعلق بأرابيلا." ابتلع مارلو ريقه. وأضاف بلا داعٍ: "زوجتك."
"ما الأمر؟" سال الدم من وجه نيكولاس. نهض فجأة، وأمسك بحواف مكتبه. "ما الأمر؟" كرر، وكل كلمة كانت تتخللها كلمة بدائية.
شد مارلو على أسنانه قبل أن يرد. ثم مد يده على سرواله. ساعده الألم الناتج عن الجرح الأخير في تصفية أفكاره. نظر إليه نيكولاس بتعبير خشن كحيوان. "لقد كانت حبيبتي".
تردد صدى الصدمة السوداء في عيني نيكولاس. هز رأسه وأغمض عينيه بسرعة. "ماذا قلت؟ هل هذه نوع من النكتة الملتوية؟"
تراجع مارلو إلى الخلف بشكل انعكاسي. "أنا آسف نيكولاس. هذا صحيح."
انفتح فم نيكولاس من الصدمة. أحكم قبضته على المكتب، وتحولت مفاصله إلى اللون الأبيض. قال وهو يختنق: "متى؟"
"منذ أشهر، قبل أن نغادر إنجلترا. التقيت بها قبل عودتك ولم تدعونا أبدًا إلى حفل العشاء هذا."
"حفلة العشاء التي أدارت فيها كاحلها... وطلبت منك أن ترافقها في طريق العودة..." بدا نيكولاس مريضًا. صفع يده على المكتب بنبرة حادة من الغضب. "كيف لك أن تفعل ذلك؟" كان صوته عميقًا في مؤخرة حلقه، خامًا بالعاطفة.
"أنا آسف جدًا يا نيكولاس. لم أقصد أبدًا أن تصل الأمور إلى هذا الحد."
"ضرب نيكولاس بقبضته، وتوتر مارلو، استعدادًا للقتال الذي كان يعلم أنه يستحقه، لكن نيكولاس ضربها مرة أخرى على المكتب قبل أن يضغط بأصابعه على رأسه، تاركًا شعره الداكن يتساقط أمام وجهه. "لقد عرفت ذلك دائمًا"، تأوه. "لقد عرفت دائمًا أنك الأكثر جاذبية، والأقوى، والأكثر شجاعة. بالطبع ستفضلك. بالطبع؛ هذا منطقي تمامًا." تقطع صوته. كان الألم على وجهه شديدًا.
أراد مارلو أن يهرع إليه، ليعزيه بطريقة ما، لكنه لم يكن قادرًا على ذلك. "ليس الأمر كذلك يا نيكولاس، أقسم. لقد كان خطأً، خطأً غبيًا للغاية".
احترقت عينا نيكولاس وقال: "وهل تعتقد أن هذا خطأ أيضًا؟ أم أنها تندم لأنها التقت بي وقبلت بدلتي قبل أن تتاح لها الفرصة لمقابلتك؟" ثم ابتعد بضع خطوات سريعة عن المكتب، نحو مارلو. كانت مشاعر الألم والغضب والخيانة تملأ عينيه.
رفع مارلو يديه بقلق: "اهدأ يا نيكولاس".
ضحك نيكولاس بحزن وضرب بذراعه على سطح مكتبه، فأسقط بعض الكتب ومنفضة السجائر على الأرض. قال بصوت مرتفع غاضب: "كيف يمكنني أن أكون هادئًا، بينما تفضل زوجتي أقرب صديق لي؟ هل تعرف ماذا تعني لي؟" ضرب بقبضته على الخشب. "بالطبع لا تعرف، كيف يمكنك ذلك! كل شيء يأتي إليك بسهولة دائمًا! حسنًا، دعني أخبرك، لقد كانت تعني لي كل شيء! وقد أعطيتها كل ما أملك!"
"أعلم ذلك"، قال مارلو. "أنا آسف للغاية. لم تستحق هذا أبدًا".
"هل تحبها؟" نبح نيكولاس.
"لا،" قال مارلو بهدوء. "اعتقدت أنني فعلت ذلك، لكنني كنت مخطئًا."
هز نيكولاس رأسه غير مصدق. "لقد وثقت بك. لقد أخبرتك بأشياء عنها وعن زواجنا، وكل هذا بينما كنتما تمارسان الحب خلف ظهري. لابد أنك ضحكت من مدى حماقتي". بدا وجهه شاحبًا ومريضًا.
"لا،" قال مارلو بلهفة. "أبدًا. إنه ليس خطأك يا نيكولاس. إنه خطأي. كان هناك شيء مكسور بداخلي، وفعلت شيئًا غبيًا، وسوف أندم على ذلك لبقية حياتي، لأنك كنت مثل الأخ لي، ولم أكن أبدًا جيدًا بما يكفي لأستحق تقديرك."
شحب وجه نيكولاس وقال: "الطفل. أعتقد أنني سأكون سعيدًا بعدم وجود ***. هل كان ليكون طفلك؟"
"لا أعلم" اعترف مارلو.
"اخرج من منزلي قبل أن أقتلك بيدي العاريتين"، زأر نيكولاس. "الآن!"
أومأ مارلو برأسه ومد يده إلى الباب، ولكن في تلك اللحظة انفتح الباب فجأة. ركضت أرابيلا إلى الداخل وهي ترتجف. صرخت في مارلو: "ماذا فعلت؟" كانت شاحبة وترتجف مثل ورقة شجر عالقة في عاصفة. ركضت إلى نيكولاس. "سمعت الصراخ! ماذا قال؟ ماذا أخبرك؟ إنها كذبة! كلها أكاذيب!"
"لقد أخبرته الحقيقة"، بصق مارلو. "انتهى الأمر الآن، أرابيلا".
سقطت على الأرض، وضربت ركبتي نيكولاس بمخالبها. "ماذا قال؟" قالت وهي تبكي. "هل أخبرك بالحقيقة حقًا؟ أنه أجبرني! أوه نيكولاس، لم أرغب فيه أبدًا، أقسم لك!" بدأت الدموع تسيل على وجهها. نظر نيكولاس بغضب إلى مارلو.
"لم أقبل قط ما لم يُعرض عليّ مجانًا"، هسهس مارلو. "نيكولاس، أنت تعرفني".
"لا أعرف شيئًا! لا أستطيع أن أثق في أقدم أصدقائي. لا أستطيع أن أثق في زوجتي!"
تشبثت أرابيلا بساقيه وهي تبكي قائلة: "أنا أحبك نيكولاس! أنا أحبك!"
التقت عينا نيكولاس بعيني مارلو. "لقد شوهت صداقتنا، وألحقت العار بي وبزوجتي." سحب أرابيلا بقوة من مرفقها، وساندها إلى جانبه. لمعت عيناه الرماديتان كفولاذ عارٍ عندما التقت عيناه بنظرة مارلو. "مسدسات"، قال. "عند الفجر".
****************************************************************************************************************************************************************************** ****************************************************************************************************************************************************************************** *********
لقد أحدث القلم صوت خدش جاف على الورقة. حدق مارلو بحزن في ضوء الشمعة المنخفضة الاحتراق عند الجملة التي كتبها للتو. لقد قرأ كلماته وعبس في ذهول. الآن أصبحت الصفحة فوضوية للغاية. وكانت الرسالة سخيفة على أي حال. لقد جعَّد الورقة في يده. كانت رسائله إلى والديه وأخته كاملة ومختومة وتنتظره على مكتبه في حالة حدوث الأسوأ. لقد كان يكتب إلى كيت الآن، وكانت الكتابة بطيئة. لم يكن الأمر يتعلق فقط بأن الكلمات كانت تفلت منه، بل كان الألم في يده أيضًا. كان الجرح من الزجاج لا يزال خامًا وملتهبًا، ومع التصلب المتبقي من إصابته، كان إمساك القلم غير مريح بشكل لا يصدق. ناهيك عن أنه أراد أن تكون رسالته إلى كيت مثالية. كيف يمكنه أن يلخص كل ما شعر به عندما نظر إليها؟ كل ما ندم عليه؟ تنهد. سيكون من الأسهل أن يكتب اعتذارًا إلى نيكولاس، لكنه افترض أنه إذا قتله نيكولاس غدًا، فإن الرسالة سوف تُلقى في النار دون قراءتها في غضب.
لقد ارتكب مارلو العديد من الأخطاء الجسيمة. لقد شعر بثقل وجفاف في عينيه. كان يريد فقط أن ينام، على الرغم من أنه بدا من العار أن يضيع ما يمكن أن يكون آخر ساعاته في العيش في الأحلام. وضع القلم جانبًا وخفض رأسه إلى يديه. كان من المفترض أن يكون أفضل لصديقه. لقد كان متعبًا وذهنه يتجول إلى الوراء عندما كانا شابين، في إحدى حفلاتهما الراقصة الأولى . كان مارلو يموت من الإثارة، وكان يغازل كل فتاة شابة مؤهلة هناك، ويطلب من كل الأجمل أن ترقص دون خوف. وكان نيكولاس مشلولًا بسبب خجله، مفضلاً التحديق في حذائه، ويحمر خجلاً ويتلعثم في الكلمات في كل مرة تقترب منها فتاة جميلة. لقد كان دائمًا غير آمن. وبدلاً من مساعدته ودعمه، مارس مارلو الحب مع زوجته خلف ظهره. لقد شعر بالمرض. هل فعل أي شيء ليكون صديقًا جديرًا لنيكولاس؟ يا إلهي، لم يكن موجودًا حتى من أجله عندما توفي والده. لقد استحق المبارزة. لقد استحق الإصابة أو الموت أو أي مصير قاس آخر ينتظره بعد ذلك.
نظر إلى الرسالة مرة أخرى. كيف يمكنه أن يأمل في شرح كل ذلك لكيت؟ لقد أخرج للتو ورقة جديدة من الرق وغمس قلمه في محبرة الحبر عندما صرير لوح الأرضية في الصالة. كان صوتًا خافتًا لكن عضلاته توترت وشعر مؤخرة رقبته انتفض. كان المنزل هادئًا لساعات حيث تجاوز الوقت منتصف الليل. أجهد أذنيه، واستمع باهتمام، ورغم أنه لم يعد هناك صرير في الصالة، إلا أنه عرف بلا شك أن هناك شخصًا ما في الصالة. وبسرعة القط، تجول بهدوء نحو الباب. انتظر لحظة، ثم فتحه بقوة.
رفعت كيت يدها وكأنها تريد أن تطرق الباب، لكنها سحبتها بدافع الانعكاس ووضعتها على فمها لتكتم شهقة. "يا إلهي!" أقسمت بهدوء.
"ماذا تفعلين هنا؟" هسهس. لم يفوته أنها كانت ترتدي لباسها الليلي، مع رداء نوم مربوط بشكل فضفاض فوقها. كان شعرها الداكن الجميل معلقًا في ضفيرة سميكة على أحد كتفيها ومربوطًا بشريط أزرق. "يمكن لأحد أن يراك".
"إذن دعني أدخل"، همست وهي تدفعه بعيدًا عنه ولا تنتظر إجابة. تجولت عيناها فوق الشمعة على مكتبه والرسائل الموضوعة بشكل منظم على الجانب. نظرت إليه بتعبير عن الخيانة المطلقة. "إذن كنت على حق". ثم عقدت ذراعيها أمام صدرها. "لقد أخبرته وتحداك".
أغلق مارلو الباب بصمت. "نعم"، اعترف بانهزام. "هل لهذا السبب أتيت؟" فرك عينيه. "وكيف عرفت؟"
"كنت نائمة"، قالت. "لفترة من الوقت. ولكنني استيقظت وفكرت في الطريقة التي نظرت بها إليّ في وقت سابق. عندما قلت إن لديك شيئًا يجب الاهتمام به. بالطبع أخبرته. وبالطبع تحداك . كان الأمر لا مفر منه. فكيف يمكنني النوم، مارلو؟ كيف يمكنني النوم؟" لفت أطراف أصابعها على وجهها في ذهول، وبدا شاحبًا. كان خائفًا للحظة من أن تبكي، لكنها بدلاً من ذلك نظرت إليه باتهام. "ماذا ستفعل؟"
مرر يده بين شعره وتنهد، ثم استند إلى مكتبه. ولسوء الحظ كان مدركًا أيضًا لحالته المهترئة، فقد انفصل قميصه عن سرواله. "ماذا يمكنني أن أفعل غير ذلك؟ سأخرج لمقابلته".
"لكنك تستطيعين قتله!" بدأت تمشي جيئة وذهابا في الغرفة. "يمكنه أن يقتلك!"
"لن أؤذيه أبدًا" طمأنها. عبر الغرفة ليجلس على السرير، ووجد أن خطواتها المتسارعة مرهقة. "سأطلق النار في الهواء". أمسكها من ذراعها أثناء مرورها، مما أوقفها عن الحركة.
"وإذا أطلق عليك النار؟" عضت شفتيها وعقدت حاجبيها.
"إذن فالأمر ليس أسوأ مما أستحقه."
حدقت فيه بغضب، ثم ابتعدت عنه وكأنها تريد مواصلة سيرها. "الرجال دراماتيكيون للغاية!" لم يتركها، وبسحب سريع، سحبها إلى جواره على السرير. قاومت للحظة، ولكن بمجرد أن هدأت، أطلق معصميها، وضغطت يديها على السرير، ووجنتاها منتفختان من الغضب.
"أنا آسف" قال.
"كم كان غاضبا؟"
عبس مارلو ولم يجب.
"هل هي تعرف؟"
"كانت هناك. أخبرته أنني أجبرتها."
اتسعت عينا كيت وقالت: "لن تفعل ذلك أبدًا! هل لديك الجرأة حتى لتقترح مثل هذا الأمر. تلك الساحرة الحقيرة!"
"بالطبع لن أفعل ذلك أبدًا. لكنها زوجته. ماذا يستطيع أن يفعل غير ذلك؟" انحنى إلى الخلف، وساند نفسه بذراعيه الملتصقتين بالسرير خلفه. كان يشعر بالرغبة في الاستلقاء على ظهره وترك الفراش المصنوع من الريش يمتصه. "إنه شرفها أو شرفنا".
تجعّدت حواجبها الداكنة في تعبير عن الفزع الشديد. "هل أخبرت عائلتك؟"
"كيف يمكنني أن أشرح ذلك؟ من الأفضل ألا يعلم أحد. لقد..." ابتلع ريقه، "تركت رسائل. على مكتبي. إذا حدث خطأ ما غدًا، كيت، هل يمكنك التأكد من حصولهم عليها؟"
أصدرت كيت صوتًا صغيرًا في حلقها وأدارت وجهها فجأة بعيدًا. "بالطبع،" اختنقت بصوت خافت.
استقام من جلسته، واستدار نحوها، وضغط برفق بأطراف أصابعه على ذقنها ليميل وجهها نحوه. حدقت فيه بعينين لامعتين، وتسبب الاحمرار في جعل قزحيتي عينيها تبدوان أكثر زرقةً. كانت شفتاها الناعمتان مضغوطتين في خط قاسٍ. قال: "أوه كيت، من فضلك لا تبكي. أنا حقًا لا أستحق دموعك".
"أنا لا أبكي!" شمت ومسحت عينيها، بينما انزلقت دمعة صغيرة. أصدرت صوتًا كان في منتصف الطريق بين الضحك والشهيق، "أو على الأقل، كنت أحاول ألا أفعل ذلك!" قالت. "لكن كيف يمكنني أن أمنع نفسي عندما تنظر إلي وكأن... وكأن..." عضت على شفتها، فأحدثت سنها البيضاء الصغيرة خدوشًا في الامتلاء الممتلئ لشفتها السفلية الوردية.
"كأنه ماذا؟" تنفس. كانت بعض خصلات شعرها ملتفة حول أذنها، سوداء كالحبر. بهذه القرب، استطاع أن يرى أنها اكتسبت نمشًا جديدًا تحت أشعة الشمس الإيطالية الحارقة. قبلت خديها المحمرتين ونقطت أنفها مثل بقع السكر البني على الكريمة. قطرات من الدموع غير المتساقطة تتجمع في رموشها الطويلة وهي ترمش، تنظر إليه بعينين واسعتين. كان مستعدًا لبيع روحه لتقبيلها، ولمسها، واحتضانها بين ذراعيه.
"لدي شيء أريد أن أخبرك به" قالت وهي تمسح الرطوبة من عينيها.
"ما الأمر؟" سأل بهدوء.
"لقد كذبت عليك"، قالت بابتسامة حزينة. "لقد أخبرتك أنه يمكننا أن نكون أصدقاء، لكنني لم أقصد ذلك". ثم لفّت يديها الشاحبتين على قماش الغطاء ثم ضغطت على ياقة رداء النوم الخاص بها بقبضتها. "أعتقد أنني وقعت في حبك منذ أول مرة التقينا فيها تقريبًا".
"أوه كيت،" همس، وتجولت عيناه في وجهها. كانت جميلة للغاية، ودافئة للغاية، وغريبة، ولطيفة. تساءل كيف لم يلاحظ منذ اللحظة التي قابلها فيها أنها كانت تلمع مثل نجمة. كانت شفتاها مفتوحتين برفق، ممتلئتين وحلوتين للغاية. لم يستطع مارلو أن يمنع نفسه. فقبلها.
أغلق فمه على فمها ببطء وعمق. التقت شفتاها بشفتيه بشراسة مفاجئة، وحركت لسانها على شفتيه بينما ضغطت بجسدها عليه، وضغطت ثدييها على صدره.
اختفى كل التعب الذي شعر به في لحظة عندما اشتعل جسده من أجلها. أمسك مؤخرة رقبتها بيده بينما كانت أصابعها تتجول فوق كتفيه وصدره. "كيت"، تأوه. "لا أعتقد أنني أستطيع أن أمنع نفسي."
"لا تفعل ذلك" همست بلهجة شيطانية. "لن أسامح نفسي أبدًا إذا لم تكن هناك فرصة أخرى."
قبل عنقها وكافأها على ذلك وهي ترتجف بين ذراعيه. قال لها: "لا تتحدثي عن هذا الأمر"، وهو يقبلها من أسفل إلى أسفل، ويمسح شفتيه على عنقها الشاحب. ارتجفت عندما عض شفتاه جلد حلقها الساخن بينما أخرج لسانه ليتذوق حلاوة جلدها.
بدا كل صوت مرتفعًا في أذنيه - حفيف الحرير عندما فك العقدة التي كانت تربط رداءها، والصوت السريع والحاد لأنفاس كيت عندما دفع الرداء عن كتفيها. ارتجفت يداه في انتظار سقوط الرداء خلفها وتركها جالسة بجانبه مرتدية ثوب النوم فقط، وكان القطن الرقيق يوفر حماية ضئيلة من عينيه الجائعتين. أمسك وجهها بين يديه، وساند عنقها بإحداهما، واستخدم الأخرى لاستكشاف الخط الدقيق لعنقها، وصولاً إلى صدرها المحمر. ضغط بيده بشكل مسطح على ترقوتها، ثم استكشف ببطء انتفاخ ثدييها المنحنيين، وأصابعه تلامس الحلمة، المتيبسة تحت القماش الرقيق . كتم تأوهًا بينما كان يفرك النتوءات الصلبة، ويضع راحة يده على بئر اللحم الناعم تحتها.
لقد كان مهملاً في العربة، متسرعًا ويائسًا. قد تكون هذه آخر ليلة له على قيد الحياة وكان بحاجة إلى عيشها، لتجربة كل إحساس على أكمل وجه ممكن. كان هناك شيء رهيب وساحق يرتفع عبر صدره، عذاب الرغبة والشوق الشديد والساحق. كان بحاجة إلى كيت. كان بحاجة إلى الشعور بجسدها ضد جسده، ليأخذها ويطالب بها كملك له، ليس فقط جسديًا، ولكن بطريقة أو بأخرى أكثر من ذلك. كانت ثمينة ونادرة للغاية. كان من المر أن تكون هنا معه بينما كان يعرف أيضًا أنه كان من الممكن أن يكون معها طوال هذا الوقت لو لم يدرك ذلك متأخرًا جدًا.
تشابكت أصابعه في شعرها المضفر، فعبث به. وجد الشريط على نحو أعمى وسحبه، فترك ضفيرتها تتساقط. انسكب شعرها الداكن على كتفها في موجات غنية جميلة ومشط أصابعه خلاله. لقد كان يرغب دائمًا في رؤيته من دون ربط على هذا النحو. ابتعد عنها، مستمتعًا برؤيتها على سريره. ببطء، حتى لا يفزعها، خلع قميصه. راقبته كيت بابتسامة خبيثة، وكان مسرورًا لرؤية نظرة الشهوة غير المخفية التي تومض في عينيها عندما نظرت إلى صدره العريض والعضلي. "أوه!" تنفست، وشفتاها، المتورمتان والحمراء من القبلات، انفصلتا في دائرة جميلة.
"استلق على ظهرك" أمره. كان صوته خشنًا في حلقه، سميكًا وأجشًا بسبب الحاجة التي كانت تتراكم في جسده.
أطاعته بصمت، ووضعت نفسها في منتصف سريره. انتابتها قشعريرة في ذراعيها عندما ركع فوقها، وسحب قضيب الليل لأعلى ساقيها. عضت شفتها وارتجفت عندما ارتفعت راحتي يديه فوق الجلد الناعم لساقيها، وارتفعت فوق النتوء الصغير الصلب لركبتيها ثم إلى الجلد الحريري لفخذيها. شعر بضيق في صدره. كان من الصعب التنفس، والأصعب من ذلك تصديق أنه سيفعل هذا. استكشفت أصابعه أعلى وأعلى، متوجهة نحو الطية حيث يلتقي وركها وفخذها.
دفعت كيت رأسها للخلف على السرير، وهي ترتجف بينما كان يمسح عظام وركها برفق ثم عبرها، متجاوزًا المثلث الناعم من الضفائر الداكنة التي تتوج الشكل V الناعم بين ساقيها. لقد لمسها هنا في العربة، بالطبع، لكنه لم يكن قادرًا حقًا على رؤيتها بوضوح، تمامًا كما يمكنه الآن. دفع طياتها الرقيقة بعيدًا، ومرر إصبعًا خفيفًا بين شفتيها الممتلئتين. كانت ساخنة، ولعقت رطوبتها إبهامه بينما كان يمسحها، مداعبًا إياها.
كان يشتاق إلى أن يكون بداخلها بشدة لدرجة أنه كان يؤلمه عمليًا. كان ذكره صلبًا بشكل مؤلم، يؤلمه تحت سراويله، لكنه درب نفسه على الصبر، راغبًا في الاستمتاع بكل أنين صغير وشهقة تصدر من شفتيها. حرك إبهامه لأعلى، ليجد النتوء الصغير الزلق بين طياتها وداعبه برفق. ارتفعت وركاها وعضت شفتيها بإثارة شديدة لدرجة أنه لم يستطع مقاومة اختراقها بإصبعه. ببطء، دفعه داخلها، وهو يئن بينما التف حوله حرارتها الزلقة. فتحت عينيها فجأة، والتقت نظراته بكثافة حارقة بينما انزلق داخلها وخارجها. كان تنفسها أسرع الآن، لكنه كان بحاجة لرؤيتها.
"اخلعي قميص نومك" قال وهو يسحب إصبعه. راقبها باهتمام وهي تلوح به فوق رأسها، كاشفة عن ثدييها الجميلين الممتلئين. كانا مستديرين ومثاليين للغاية، يرتفعان ويهبطان على صدرها مع أنفاسها السريعة. داعبتهما أضواء الشموع بشكل حميمي، وغمرتهما بالتوهج البرتقالي الناعم، والظلال تحتضن منحنياتهما. خلع سرواله دون كلمة أخرى وترك كيت تدرسه بعينيها الجامحتين المذعورتين قليلاً. كانت وجنتاها تتوهجان باللون الوردي الغاضب. لم يتبق شيء بينهما الآن، كلاهما عاريان ومكشوفان لبعضهما البعض.
"أنت ضخم جدًا"، قالت وهي تلهث. "لم أدرك أبدًا مدى هدوء الرجال عندما يختبئون في الملابس".
"لن أؤذيك"، قال، ثم وضع ركبتيه على جانبيها، وزحف فوقها.
"لا يهمني إن كنت تريد ذلك"، قالت بضحكة خفيفة. نظرت إليه بخجل غير معتاد. "أريدك فقط". ثم صفت حلقها. "الآن".
"هل أنت متأكدة؟ قد تتعرض سمعتك للتدمير إذا اكتشف أحد ذلك." صلى ألا تغير رأيها.
"أريد هذا أكثر من أي شيء، مارلو. أرجوك افعل ذلك. وإذا لم تفعل، فسأعتبر حياتي مدمرة على أي حال."
ضحك بخفة وشعر بالدفء ينتشر في صدره. لم يكن يعلم كيف تمكنت كيت دائمًا من مفاجأته. لقد جعلته يشعر بالخفة والهدوء. "أخبرني أن أتوقف إذا شعرت بعدم الارتياح"، أصر. "لا أستطيع أن أتحمل إيذاءك".
نظرت إليه بجدية وقالت وهي تلتقي بعينيه: "أعدك، لكنني لا أعتقد أنني سأمانع إذا كنت جامحًا بعض الشيء". كانت جميلة للغاية لدرجة أنها كانت تؤلمها - شاحبة وناعمة تحته بينما كان يشق طريقه فوق جسدها. لامست ساقاه العاريتان ساقيها بينما أنزل نفسه إليها. كانت كل نهاية عصبية في جسده تضيء من المتعة، في انتظار. تحركت قليلاً بينما أنزل نفسه إليها. متكئًا على ذراعيه، وضع نفسه ببطء بين ساقيها، تاركًا ذكره العاري يضغط على بطنها. حتى هذا كان كافيًا لجعله متوترًا من المتعة. هل أراد أي شيء بشدة من قبل؟
ومع ذلك، انتظر، وهو يتنفس ببطء ثم يميل بوجهه إلى وجهها. حاول أن يجعل قبلاته تخبرها بما لا تستطيع الكلمات أن تخبره به. كم كان يريدها بشغف. وكم كان آسفًا لعدم رؤيته لها في وقت أقرب. التقى فمها بفمه بإصرار جائع لا يمكن ترويضه، وسرعان ما كانت تقفز تحته، وتئن من المتعة بينما كان يداعبها، ويشعر بكل شبر من جسدها. تجولت أصابعها بين شعره، فوق العضلات المشدودة لذراعيه، وكتفيه، وصدره. غريزيًا، رفعت ركبتيها إلى جانب وركيه، وتمكن من الشعور بحرارتها، ورطوبتها ضده بينما كانا يتمايلان معًا.
"من فضلك،" تأوهت في أذنه. "لا أستطيع تحمل هذا بعد الآن."
لم يعد بوسعه أن يرفضها. فقام بتعديل زاوية وركيه. كانت حركة صغيرة. كانت بالفعل تمسك بساقيها مفتوحتين أمامه بطاعة، وتقدم منحنياتها الخصبة لرغبته. ضغط بقضيبه ببطء نحو مدخلها. ثم لامس طرف رأسه شفتيها الساخنتين الزلقتين، ففتحهما قليلاً. تأوه ودحرج وركيه، تاركًا قضيبه ينزلق جانبيًا ضدها، وينشر رطوبتها اللذيذة. كانت ركبتا كيت ترتعشان. أصدرت صوتًا مبحوحًا، وهي تقبض على الملاءة بين يديها.
لقد طبع قبلة حارة على رقبتها، ثم ببطء شديد، دفع بقضيبه خلف شفتيها، ودفع برأس عضوه النابض إلى الداخل. دفعت بيدها إلى فمها، لتكتم أنينها العالي الذي أطلقته وهي تقوس ظهرها. كانت ثدييها الكريميين يشيران إليه وأصدر صوت هدير صغير، وثبّت يديها فوق رأسها بينما كان ينشرها بطوله. حاول أن يذهب ببطء، تاركًا لها أن تتكيف مع توسع قناتها للترحيب بقضيبه المنتفخ. كانت مشدودة وحلوة للغاية حوله، تسحبه إلى الداخل بشكل أعمق، وكأنها تمتصه تقريبًا. لقد دفن نفسه حتى النهاية بينما ارتجفت كيت حوله. "كيت، أنت رائعة"، تأوه. أنينت تحته.
"لا تتوقفي" قالت وهي تلهث. "من فضلك!"
لقد دحرج وركيه داخل فخذيها. لم يكن ليتوقف حتى لو حاول. التفت ساقاها اللبنيتان حوله بينما كان يشاهد قضيبه يغوص بين تجعيداتها الداكنة وشفتيها الممتلئتين. لقد دخل داخلها وخارجها ببطء، وشاهد البقع الوردية تتفتح على ثدييها. لقد ارتدت قليلاً عندما أخذها، ببطء في البداية، ولكن بعد ذلك بشكل أسرع عندما تكيفت كيت معه وبدأت في دفع وركيها بشغف نحوه للحصول على المزيد. كل ما كان بإمكانه الشعور به ورؤيته وتذوقه هو هي. كانت رائحتها في أنفه، أزهار البرتقال تتفتح في الهواء الحار والرطب.
"مارلو، لماذا أشعر بهذا الشعور الجيد؟" تأوهت في أذنه.
لم يكن لديه إجابة لها لكنه أطلق يديها وخفض نفسه إليها، وقبّلها بشدة.
لفت أصابعها في شعره، ونظرت إليه بعينين واسعتين من أسرار العالم. همست قائلة: "من فضلك لا تتوقف". شعرت براحة شديدة بجانبه. كان قريبًا جدًا لدرجة أنه كاد يؤلمها، لكنه لم يكن مستعدًا.
لو كانت هذه آخر ليلة له على قيد الحياة، فإنه أراد أن يراها كلها، بحق الجحيم. انقلب على ظهره، وجذب كيت فوقه، وطعن نفسه أكثر داخله بينما جلست مخترقة بقضيبه. ألقت برأسها إلى الخلف، وهي تئن، وترفع قمم ثدييها الجميلين في الهواء. "أوه!" قالت وهي تلهث. "ماذا أفعل؟"
"أياً كان ما تشعرين به طبيعياً"، أمرها ورفع يديه فوق قفصها الصدري النحيل ليحتضن ثدييها الممتلئين بينما كانت تجرب عليه، وهي تركب عليه برفق ذهاباً وإياباً. قرص حلماتها برفق بين أصابعه، محاولاً منع نفسه من الانفجار قبل الأوان. "هذا كل شيء"، تأوه. ابتسمت في نشوة، وأصبحت أكثر جرأة. دارت عيناه إلى الوراء في متعة.
انحنت إلى الأمام، ومالت بفمها نحوه، وغطته بشعرها الطويل الداكن. قالت في أذنه وهي تزيد من سرعتها: "أعتقد أنني موهوبة في هذا".
"أنتِ مثالية"، قال وهو يمسك بخصرها بيده، بينما كان يتسلل بينهما باليد الأخرى، مستخدمًا إصبعه لفرك الجزء الخارجي من شقها بينما كانت تركب قضيبه.
"مارلو" تأوهت. كان صدرها محمرًا ووجنتاها متوهجتين. أصبحت حركاتها أكثر خشونة وتوترًا. ثم غاصت في صدره، ترتجف عندما شعر بها تتشنج ضد ذكره، تدلكه بانقباضات ضيقة. لف يده في شعرها، وقلبها على السرير، وأخذها في ثلاث ضربات قوية يائسة بينما تغلبت عليه حاجته الخاصة. انسحب في الوقت المناسب، وألقى بسائله المنوي على تجويف عظم عانتها. لم يكن هناك أي طريقة ليخاطر بتركها مع ***.
كانت عيناها الزرقاوان تتوهجان في عينيه، وابتسمت ببطء، وهي مستلقية في سريره في حالة من الفوضى التامة، وشعرها متشابك مع الوسادة، ووجنتاها محمرتان بشكل لطيف. قال لها: "تبدين مثل الملاك".
شخرت بوقاحة. كان يحب رؤية غمازاتها. "لم يسبق لأي ملاك أن بدا بهذا القدر من التناقض".
لقد كانت مخطئة.
الفصل 14
ملاحظة المؤلف: لا يوجد مشهد جنسي في هذا الفصل. يمكنك الاطلاع على الفصل الأخير إذا كان هذا هو ما تبحث عنه. ^_^
وشكرًا جزيلاً لكل من علق. لقد ألهمني ذلك حقًا لمواصلة كتابة هذه القصة، والتي لم أتخيل أبدًا أنها ستطول أكثر من فصل واحد!
إغراء الضابط: الفصل الرابع عشر
أرض المبارزة
عندما تسربت أول لمحة من الضوء الأزرق عبر النافذة، استيقظ مارلو فجأة. اجتاحته موجة من المشاعر، وذاب الخوف من لقاء نيكولاس في الملعب في النشوة الرقيقة التي شعر بها وهو ينظر إلى كيت، التي كانت نائمة الآن بين ذراعيه. لم يكن يتوقع النوم على الإطلاق، فقط ليحتضنها لأطول فترة ممكنة، مستمتعًا بكل ثانية كانت فيها بجانبه. حرك ذراعه برفق من تحت رقبتها الرقيقة وجلس ببطء، محاولًا إزالة الشعور الجاف والثقيل من عينيه المتعبتين.
كان يعلم أنه بحاجة إلى شق طريقه إلى الغابة المنعزلة خارج المدينة حيث اقترح نيكولاس اللقاء. لم يكن لديه سوى بضع دقائق لارتداء ملابسه وسرج الحصان إذا كان سيصل مع أول ضوء، ومع ذلك... شاهد ارتفاع وانخفاض أضلاع كيت الطفيف، وأنفاسها تتسرب من خلال شفتيها المفتوحتين قليلاً. كانت مستلقية على جانبها، ورموشها السوداء تستقر على وجنتيها الجميلتين. كانت كتفيها وظهرها عاريين، وملاءة تغطي صدرها برفق. في الضوء الخافت، كان بإمكانه فقط رؤية النقاط الصغيرة عبر أنفها. تمنى لو كان لديه الوقت للمس كل واحدة منها، وفرك أصابعه على جلدها وتتبع الخطوط من خلالها مثل الأبراج. كانت جميلة بشكل مدمر... لو لم يكن عليه إيقاظها.
وضع يده على جبينها، ثم مرر أصابعه برفق على انحناء خدها. همس: "كيت". لم تتحرك.
سمع صريرًا بعيدًا للوحة خشبية. كان الخدم يصعدون إلى الطابق العلوي. كان المنزل سيعود إلى الحياة قريبًا مع شروق الشمس. قال بإلحاح أكبر، وخفض شفتيه إلى أذنها. "كيت، يجب أن تستيقظي يا عزيزتي".
رفرفت رموشها وأطلقت تأوهًا. "مارلو؟"
قبلها على جبينها وقال لها: "يجب عليك أن ترتدي ملابسك".
فتحت عينيها أخيرًا وهرعت إلى الملاءة، وسحبتها حول صدرها. "مارلو! كم الساعة الآن؟"
"عليك العودة إلى غرفتك"، قال. "قبل أن يجدك أحد هنا. لقد اقترب الفجر".
"لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. لقد أغمضت عيني للحظة فقط." دفعت نفسها لأعلى على مرفقيها. انزلقت الورقة لأسفل، كاشفة عن المنحنى الكامل لثدييها، وبراعم حلماتها الصغيرة.
"هل تقولين إن العندليب وليس القبرة هو الذي اخترق تجويف أذني المخيف؟" قال بسخرية. تمنى لو كان الأمر كذلك، تمنى بشدة ألا يكون الفجر هو الذي بدأ يخترق السماء بالخارج. كانت ذروة صدرها مغرية للغاية... ليت الليل قد حل، فيستطيع ممارسة الحب معها مرة أخرى.
عبست في وجهه وقالت: "لا تقتبس لي تلك المسرحية الرهيبة. هل تعلم أنهما سيموتان في النهاية؟" ثم فركت عينيها وقالت: "لم أقصد النوم أبدًا".
تمنى لو كان بوسعه البقاء في السرير، عاريًا بجانبها، لكن كان عليه أن يتحرك على وجه السرعة. "لم أفعل ذلك أيضًا، لكن عليك أن تعودي إلى سريرك قبل أن يراك أحد في غرفتي". وبنظرة أخيرة مشتاقة إلى صدرها، نهض من السرير وبدأ في التقاط الملابس. احتجت عضلاته. لقد استغل هو وكيت الوقت الذي قضياه معًا إلى أقصى حد... أكثر من مرة في تلك الليلة.
عبست في وجهه وألقت الأغطية جانبًا وقالت: "سأبقى هنا لحظة واحدة فقط، لا تغادر بدوني".
"لا تغادري بدونك!" قالها وهو يلقي ملابسها على السرير. "لا يمكنك أن تقصدي أنك تنوين المجيء معي!"
التقت نظراته بنظرة مباشرة، ورفعت ذقنها بتحدٍ بينما سحبت سياجها الليلي فوق رأسها. "بالطبع سأذهب معك."
"بالتأكيد لا." حاول أن يبدو صارمًا وهو يدفع ساقيه من خلال سرواله الخاص بركوب الخيل ويسحبهما حول خصره. لم يكن هناك أي طريقة على الإطلاق للسماح لكاثرين بمرافقته إلى ساحة المبارزة. كان الأمر مستبعدًا تمامًا، وغير لائق تمامًا، وخطيرًا للغاية.
"من هو ثانيك؟" ألقت شعرها الأسود فوق كتفها، وراقبته وهو يكافح لسحب قميصه فوق رأسه.
رفع مارلو يديه في إحباط وقال: "ليس لدي أي شيء. في ظروف أخرى، كان من الممكن أن يكون نيكولاس، ولكن..."
"حسنًا، إذن سأ--"
"-- لن تفعل ذلك على الإطلاق." بدت أزرار صدريته مزعجة بشكل خاص. حاول إدخال أحد الأزرار في ثقبها ثلاث مرات، وهو يزأر بانزعاج.
رفعت كيت أنفها إليه وهي تربط رداءها. "يجب أن يكون هناك شخص ما ليمثلك، ومن المنطقي أن أكون أنا ذلك الشخص." ترددت للحظة وبدا أن ثقتها قد اهتزت، "وعلاوة على ذلك، إذا حدث لك أي شيء، فأنا..."
في خطوتين سريعتين كان بجانبها. جذبها إلى صدره، ولف ذراعيه حولها. "لا أستطيع المخاطرة بحدوث أي شيء لك"، قال، وهو يضغط بخده على قمة رأسها. امتلأ أنفه برائحتها، حلوة مثل حديقة صيفية. "ماذا لو ضلت رصاصة طريقها؟ ماذا لو وقعنا في الفخ؟ و... وإذا حدث الأسوأ، كيت... لا أريدك أن تري ذلك".
ابتعدت عنه ورفعت وجهها، وفكها ثابت في عزم، رغم أن عينيها كانتا تحترقان بالدموع التي لم تذرفها. "لكنني لا أستطيع المخاطرة بحدوث أي شيء لك." لمست خده برفق.
أمسك يدها بين يديه وقربها من شفتيه، وقبّلها برفق. "كيت، إذا نجوت، أعدك بأن..."
"--لا،" قالت وهي تعض شفتيها. "أخبرني عندما تعود."
أومأ برأسه، ثم مال برأسه نحوها. ثم احتضن وجهها بين يديه، وقبّلها برفق ولطف، محاولاً أن يغرس فيه كل المشاعر والكلمات غير المنطوقة التي كانت تدور في صدره. وسرعان ما انفتحت شفتاهما، ووجد مارلو نفسه ينظر إلى أعماق عيني كيت.
ابتلع ريقه وشعر بشعور بالغرق في أحشائه وضيق في صدره. كان على وشك الموت. مع كل نبضة من نبضات قلبه، مع كل ثانية تمر، أصبح أكثر ثقة. كان الوحي يضربه بوضوح - وكأن المستقبل مكتوب في عظامه. كان يستحق الموت . لما فعله لنيكولاس، وحتى لما فعله لأرابيلا - مما سمح لها بالاعتقاد ولو للحظة واحدة أن هناك فرصة لمستقبل معًا. لم يكن يستحق أن يكون سعيدًا وبالتالي يجب أن يموت، لأنه و****، إذا نجا، كان يعلم أنه سيكون سعيدًا للغاية مع كيت بجانبه. سيكون في سلام وستستقر كل الإحباطات الصغيرة في عالمه في مكانها الصحيح. وفي أي عالم يستحق مثل هذه المكافأة لسلوكه الرهيب الأحمق؟
أغمض عينيه، واستنشق آخر نفس عميق من رائحتها، ونفض خصلة من شعرها عن وجهها، محاولاً أن يفرض على وجهه قناعاً من الهدوء. "يجب أن تذهبي إلى غرفتك. سوف يكون الخدم في القاعات قريباً. لا تدعي أحداً يراك. لن أسمح لك بأن تصابي بالعار بسببي".
أومأت برأسها بحزن. لم يتبق شيء لتقوله، فقط لامست أطراف أصابعها على طول فكه قبل أن تستدير لتغادر. عند الباب، توقفت، ونظرت من فوق كتفها. كان شعرها الداكن لا يزال غير مربوط، يتدفق على طول رقبتها البيضاء النحيلة، وبدا رداؤها يتوهج قليلاً في ضوء الفجر. كانت جميلة للغاية، لكن التعبير على وجهها كان كافياً لكسر قلبه، لو كان هناك أي شيء متبقي لكسره.
انغلق الباب بهدوء خلفها واستمع لخطواتها الناعمة على أرضية القاعة. تلاشت الخطوات بسرعة واستغرق لحظة لجمع نفسه قبل أن يخلع معطفه ويحضر علبة المسدسات من تحت سريره. بينما كان يرتدي حذائه، مستعدًا للمغادرة، لاحظ الشريط الأزرق متفتتًا على الأرض، وقد نسيته سيدته تمامًا. التقطه وربطه حول معصمه. إذا كان ذاهبًا إلى المعركة، فسيحمل ألوانها مثل الفرسان القدامى. وإذا حدث الأسوأ، فسيشعر بسهولة أكبر في المغادرة لأنه يعلم أنه يحمل جزءًا صغيرًا منها معه في قلبه.
كانت السماء متشققة بنور الفجر، وكانت شمس الصيف الغاضبة تحرق من خلال الفجوات في الأشجار، وتتسرب مثل الرصاص المنصهر من منجرة حداد. فرك مارلو عينيه، مستمعًا إلى العالم من حوله يتحرك. عبَّر عن ذراعيه وداس بقدميه، منتظرًا. على الرغم من أن مكان المبارزة المتفق عليه كان يسمى حديقة، إلا أنه كان في الواقع غابة، مع أعشاب خضراء متناثرة بين مجموعات الأشجار. على بعد بضع خطوات، تدحرجت التضاريس برفق إلى ضفاف النهر، مغطاة بالأعشاب الضارة والشجيرات حيث كانت بعض الطيور تغرد، مختبئة خلف الأوراق. حرك نسيم خفيف شعر مارلو، وارتجف، وشعر بالرطوبة حيث ارتفعت الرطوبة من الأرض الندية. أخيرًا، سمع حصانه يشخر برفق من حيث كان مقيدًا في غابة قريبة من الأشجار. كان أحدهم قادمًا.
اقترب فارسان، وظهرهما إلى شروق الشمس: نيكولاس، الذي كان يرتدي ملابس داكنة على حصان أسود، ورجل آخر لم يكن نيكولاس يعرفه. كان الرجل الثاني أكبر سنًا قليلاً، وكان شعره رماديًا حول الصدغين ويمتد عبر شاربه الأنيق. ترجّلا. كان من الصعب فهم تعبير نيكولاس من الجانب الآخر من الميدان، لكن مارلو كان قادرًا على معرفة أن مزاجه كان قاتمًا من حركاته القصيرة، والارتعاش السريع لساقيه عندما ترجّل، والتصلب في ذراعه عندما أمسك بزمام حصانه لربطه بجذع شجرة.
اقترب الرجل المجهول من مارلو بخطوات سريعة وخطوات عملية، وسأله: "هيوز؟"
أومأ مارلو برأسه موافقًا. ورغم أنهما كانا غريبين، إلا أن هناك شيئًا ما في الرجل الآخر جعله يشعر بالارتياح. فقد بدا هادئًا، واثقًا من نفسه، وجديرًا بالثقة. شخص يعتقد مارلو أنه يمكنه أن يصادقه. كانت فكرة مضحكة بالنسبة لمارلو عندما أدرك فجأة أن نيكولاس لا يبدو عادةً جيدًا في الحكم على الشخصية. فقد اختار أرابيلا المتقلبة كزوجة، ومارلو، الدودة التي كان عليها، كأقرب صديق له.
"أنا ويتمور. دكتور ويتمور، ولكنني أعمل أيضًا كمساعد. هل ما زلت تنتظر رجلك؟"
"لا، أنا فقط." صفى مارلو حنجرته لتخفيف حرج الاعتراف. واجهه نيكولاس عبر الملعب، وجسده في وضعية حازمة.
ارتفع حواجب ويتمور في دهشة، لكنه لم يلتفت إلا بإيماءة قصيرة. "هل هناك أي فرصة لحل هذه المشكلة دون اللجوء إلى الحقن؟"
"لقد نمت مع زوجته كما أخبرك على وجه اليقين. وقد ألمحت السيدة نفسها إلى أنها كانت مجبرة على ذلك. وكما ترى، فإن القرار متروك له بالكامل. ليس لدي أي عذر لسلوكي ولا أرى كيف يمكنه أن يسمح لمثل هذا التهديد لشرف زوجته بالمرور دون أن يلاحظه أحد".
أومأ وايتمور برأسه. "حسنًا، سأتحدث معه." ثم ألقى نظرة حادة على مارلو. "ولكن هل أجبرت الزوجة يا سيدي؟"
"لم أفعل ذلك. لا أدعي أنني بريء من الباقي، ولكن أقسم أنني لن أسيء معاملة امرأة بهذه الطريقة أبدًا."
نظر إليه وايتمور بتفكير ثم أومأ برأسه. راقبه مارلو وهو يمشي عائداً عبر الحقل إلى حيث كان نيكولاس ينتظره. كانت محادثتهما قصيرة، ولم يستطع مارلو سماع كلمة واحدة من مكانه. لم تمر سوى دقائق حتى عاد وايتمور. بدا حازماً. "لقد عزم على مواصلة هذا الأمر حتى النهاية".
"لم أكن أتوقع أقل من ذلك"، قال مارلو. كان نيكولاس رجلاً شريفًا دائمًا ولم يعد هناك ما يقال. لقد حان الوقت لجمع المسدسات وفحصها، رغم أنه لم تكن هناك حاجة لذلك، في رأي مارلو. واصلت الطيور التغريد. كانت الشمس قد أشرقت بالكامل الآن. لقد حان الوقت.
اقترب مارلو ونيكولاس من بعضهما البعض، وارتجف مارلو عندما اقترب نيكولاس، ورأى قناع الغضب والألم الذي يكسو وجه نيكولاس. كانت عيناه، اللتان كانتا تغليان بغضب شديد، معتدلتين بسبب لمحة الحزن التي ظلت عالقة في جبينه. تسللت ومضة من شعور الديجافو إلى جسد مارلو.
لقد تذكر الرجال في ساحة المعركة. لقد كان دائمًا يجد الأمر غريبًا للغاية كيف يتمكن الجنود من الاستمرار كالمعتاد، واتباع علامات اللباقة واللياقة، حتى مع علمهم أنهم قد يموتون في أي لحظة. كم هو غريب، ما يمكن أن يجعل الشرف واللياقة رجلاً يفعله... أن يظهر ويتبادل المجاملات مع رجل قد يقتلك بينما الشيء المعقول هو الفرار. لكن مارلو لم يكن يريد الهرب. لم يكن عاقلًا أبدًا، بعد كل شيء.
كان ظهر نيكولاس مستقيمًا وطويلًا، رغم أنه بدا وكأنه لم ينم كثيرًا. كانت المنطقة تحت عينيه مصابة بكدمات بسبب قلة النوم. بدا جلده شاحبًا. لم يلتق بعيني مارلو.
"لذا فقد انتهى الأمر إلى هذا الحد"، فكر مارلو. كانا الآن في مواجهة بعضهما البعض مباشرة. قريبين بما يكفي ليتمكن من مد يده ليلمس كتف نيكولاس. لقد حان وقت العد تقريبًا.
توترت خد نيكولاس في انفعال بالكاد تمكَّن من السيطرة عليه. "هل كنت تتخيل أي نتيجة أخرى عندما أقمتَ علاقة غرامية مع زوجتي؟" كان مسدسه في يده، الذي كان يرتجف بخفة.
للحظة، فكر مارلو أنه قد يرفعه ويطلق النار عليه على الفور. أحكم قبضته على مسدسه وكافح حتى لا يشد أسنانه بينما كان الألم يسري في يده، وزاد من حدته الجرح الرقيق الذي ما زال على راحة يده. كان المقبض ناعمًا على راحة يده وهو يحفر في لحمه التالف. لم يتراجع، ولم يفقد قبضته. أعطته فكرة شريط كيت حول معصمه القوة. "لم أتخيل أي شيء، بالفري. لقد كنت أحمقًا. لك اعتذاري الصادق".
"اعتذاراتك لا فائدة منها. إنه شرف يجب أن تقدمه." كان صوته مسطحًا وباردًا ومسيطرًا.
"أعلم ذلك"، قال مارلو بهدوء. تردد للحظة. "إذا حدث الأسوأ... تركت رسائل في غرفتي. يجب على الآنسة جينينجز أن تتولى أمرها، ولكن في حالة عدم قدرتها على ذلك، يرجى التأكد من تسليمها".
أومأ نيكولاس برأسه ببرود. "بالطبع." ثم رفع حاجبيه، "هل أخبرت كاثرين؟"
عبس مارلو وقال: "لقد خمنت ذلك".
قال ويتمور بصوت مرتفع عبر المقاصة: "أيها السادة، خمسة عشر خطوة، إذا سمحتم".
ابتلع مارلو عاطفته عندما استدارا ظهرًا لظهر، وقياس المسافة بينهما بينما كان وايتمور يعد بصوت عالٍ. تباطأت دقات قلبه، رغم أنه كان يسمعها مثل طبلة في أذنه. هبت النسيم على شعره، ولاحظ ضوء الصباح وهو يداعب الأوراق التي كانت تتأرجح بالقرب من ضفة النهر. نشرت حمامة رمادية صغيرة أجنحتها، ورفرفت من الشجيرات. أغمض عينيه وفكر في كيت، كم كانت جميلة منذ اليوم الأول الذي رآها فيه. فكر في والدته وأبيه، وأخته في المنزل.
"انصتوا!" صرخ وايتمور.
استدار مارلو على عقبه، وأطاع جسده الأمر دون تفكير. تحرك ذراعه من تلقاء نفسه، ورفع المسدس الذي أمسكه بخفة في يده. كانت الحركة تحرق راحة يده، فأرسلت موجات صدمة عبر ذراعه، التي ارتعشت. أدرك أن يده كانت ضعيفة للغاية حتى لا تطلق النار في نفس الوقت الذي تومض فيه صور نيكولاس في ذهنه كما كان صبيًا: عندما كانا يصطادان في الجداول ويمسكان بالضفادع بأيديهما، عندما ساعده نيكولاس في اللاتينية في إيتون، يائسًا من أن يتمكن مارلو من إدارة التنغيمات الصحيحة، صرخة النصر التي أطلقها نيكولاس عندما فاز حصانه في سباق أرغمه مارلو على المقامرة عليه، وابتسامته الملتوية عندما تحدث عن الشعر.
عبر الحقل، كان معطف نيكولاس يرفرف في مهب الريح، ويهتز مثل العلم الأسود. لقد وصل الأمر إلى هذا الحد.
"نار!"
لم يفكر مارلو، بل ألقى مسدسه جانبًا ورفع يديه. لقد استحق هذا. لن يتردد.
انشق الهواء بصوت يشبه صوت الرعد، فارتجف مارلو وسقط على ركبتيه. وفي الأعلى، طار سرب من الطيور في الهواء، مذعورًا. لم يستطع أن يشعر بأي شيء سوى أنفاسه في صدره وخفقان قلبه. أغمض عينيه. أطلق أحدهم صرخة مروعة.
التفت برأسه فرأى كيت، وشعرها الأسود يتدفق خلفها، وعباءتها ترفرف وهي تركض. انزلقت إلى جانبه، وتعثرت بجانبه في التراب، ولطخت تنورتها الزرقاء بالعشب والطين. "مارلو!"
"ماذا تفعلين بحق الجحيم؟!" صرخ. هناك شيء خاطئ. لم يستطع أن يصدق عينيه. "ماذا تفعلين هنا؟"
عبر الميدان، وقف نيكولاس في حالة صدمة.
فتشت يدا كيت جسده بشكل محموم، "هل أنت مصاب؟ مارلو، هل أنت مصاب؟"
"يجب عليك مغادرة الملعب"، قال بصوت أجش. "إنه على بعد طلقتين أخريين".
لقد وصل ويتمور إلى جانبه. "هل هناك أي دماء؟"
وقف مارلو مرتجفًا، وسحب كيت إلى قدميها. "لا، لقد أخطأت الرصاصة."
"لقد أخطأت الهدف! لقد سقطت على الأرض!" صرخت كيت. "اعتقدت أنك ميت!"
هرع نيكولاس نحوي وصرخ: "لقد ألقيت مسدسك بعيدًا، أيها الأحمق اللعين!"
"لا أستطيع أن أطلق النار عليك أيها الوغد الجاهل! أنا لا أريد أن أؤذيك."
"ثم أطلق النار على السماء"، احتج وايتمور. "إنه أكثر شرفًا. لا يمكنه إطلاق النار المتبقي على رجل أعزل!"
"أنا لا أهتم بشرفي"، صاح مارلو. "هذا لا يعني شيئًا! أنا لقيط أحمق عديم الشرف، لذا يا نيكولاس، أطلق النار عليّ إذا كنت ترغب في إطلاق النار عليّ. لديك طلقتان متبقيتان".
"لقد استهدفت الشجرة، أيها الدموي، الفاسد، المخزي، الجاحد الحقير!"
"أيها السادة!" صرخت كيت. "انتبهوا لألسنتكم واهتموا بأخلاقكم اللعينة قبل أن أضطر إلى إيقاظكما من سباتكم!"
نظر نيكولاس إلى كيت كما لو كان ينظر إليها للمرة الأولى. "ما الذي تفعلينه هنا؟"
قالت كيت وهي تضغط على أسنانها: "لقد تبعت زوجتك! والآن، بالمناسبة، إذا ذهب الملازم إلى حد إلقاء مسدسه جانبًا حتى لا يطلق النار عليك، ووجهت مسدسك نحو شجرة حتى لا تطلق النار عليه، فربما نستطيع أن نضع حدًا لهذا العرض غير المجدي للحماقة والكبرياء الذكوريين!"
"زوجتي؟" قال نيكولاس في دهشة. "أرابيلا هنا؟" ثم حرك رأسه من جانب إلى آخر، وبدا في حيرة شديدة.
"نعم،" قالت كيت، "كانت هناك..." وأشارت بإصبعها نحو بستان من الأشجار المظلمة، حيث كانت خيول السيدات مرئية.
في تلك اللحظة لاحظوا أن مسدس مارلو لم يكن موجودًا في أي مكان.
نظر الجميع إلى بعضهم البعض في انزعاج. ركضت كيت للأمام، نحو مجموعة الأشجار. "كانت هناك، ثم-"
توقف صوتها عندما تقدمت أرابيلا من خلف الشجيرات، وهي تحمل مسدس مارلو. كان وجهها شاحبًا كالموت، وشعرها اللامع عادة يبدو باهتًا مثل القش مقابل اللون الأخضر الباهت لفستانها. ارتجفت شفتاها الشاحبتان. انحرفت اليد التي تحمل المسدس نحو كيت، التي توقفت في مسارها وهي تلهث. رفعت يديها أمام جسدها وكأنها يمكن أن توفر لها بعض الحماية بطريقة ما.
"أرابيلا، توقفي!" اندفع مارلو إلى الأمام دون تفكير. دارت يدها حولها. للمرة الثانية في ذلك اليوم كان يواجه فوهة مسدس. توقف في مكانه. "أرابيلا"، قال بهدوء. "أنت لا تريدين فعل هذا".
أحس نيكولاس خلفه يزحف إلى الأمام. "ضعي المسدس جانباً، أرابيلا."
كان شعرها منسدلاً على وجهها، وكان يلفه هالة ذهبية. قالت وهي تتقدم إلى الأمام: "لا". كان صوتها متقطعاً في مرارة: "لقد دمرت حياتي". ارتجفت يدها. انطلقت البندقية. تقدم مارلو ببطء إلى الأمام.
"توقفي!" صرخت. "أقسم أنني سأطلق النار، أقسم!"
تأرجحت كيت على قدميها. وتبادل الرجال النظرات. قال نيكولاس بهدوء: "ضع المسدس جانباً وسنعود جميعًا إلى المنزل. لن يصاب أحد بأذى".
"لقد أتيت لتطلق عليه النار!" بصقت أرابيلا. "وكان يجب عليك أن تفعل ذلك. وبما أنك لم تتمكن من فعل ذلك، فسأفعل أنا!" مدت ذراعها، وعيناها تضيقان في تركيز. قالت وهي تبكي: "لقد وعدتني بكل شيء. وأخذت كل شيء بعيدًا. لقد دمرت كل شيء". شعر مارلو أن الوقت يتباطأ. استعد للصدمة، لكنه بدلاً من ذلك شاهد في رعب كيت وهي تقفز إلى الأمام، وتواجه أرابيلا. اخترقت صرخة أخرى الهواء عندما سقطت المرأتان في تشابك على الأرض. سقط المسدس على الأرض، وأطلق النار في شق عندما ارتطم بالأرض.
كاد مارلو أن يصطدم بنيكولاس أثناء ركضهما نحو السيدات.
كانت أرابيلا تصرخ وتهاجم كيت، التي كانت تحاول السيطرة عليها.
"هل أصيب أحد؟" صرخ ويتمور، وبدأ أخيرًا في التحرك بينما سحب مارلو كيت بين ذراعيه وأمسك نيكولاس بأرابيلا، التي كانت خديها حمراء وملطخة بالدموع.
"هل أنت مصابة؟" ضغط مارلو بيديه على جسد كيت، لكن لم يكن هناك أي أثر للدماء باستثناء خدش أسفل ذراعها. انهارت عليه وهي ترتجف.
"أنا... لا أعتقد ذلك"، قالت. "تلك الأفعى اللعينة!" كان هناك ارتعاش طفيف في صوتها كشف عن خوفها.
"الحمد *** أنك لم تصابي بأذى"، همس وهو يجذبها بقوة. شعرت بالبرد الشديد بين ذراعيه وبرزت النمش بوضوح على بشرتها الشاحبة.
قال نيكولاس لويتمور على عجل: "ابحث عن عربة، علينا أن نغادر". كانت أرابيلا ترتجف بجانبه، وكانت تبدو مريضة.
"لم أقصد ذلك"، قالت ذلك مراراً وتكراراً. كان الطبيب يسارع إليها، رغم أن مارلو كان يشك في أنها لم تكن تعاني من شيء أسوأ من الصدمة.
لقد لفت انتباه نيكولاس وقال: "سأصطحب الآنسة جينينجز إلى المنزل. سنذهب في رحلة".
أومأ نيكولاس برأسه باختصار.
وبيده حول خصر كيت، سار مارلو معها إلى بستان الأشجار حيث كانت الخيول تنتظره. شعر بجسد غريب، خفيف بسبب الراحة ومضطرب بسبب الأرق والتوتر. لمست كيت وجهه، ودرسته بجدية. "كنت قلقة للغاية، مارلو. كان علي أن آتي".
رفع يدها إلى شفتيه وقبّلها برفق، ثم فرك شفتيه على مفاصلها العارية. "أعتقد أنني لم أكن أتوقع أقل من ذلك. أنت امرأة رائعة".
بدا أن الحرارة بينهما تتزايد. وجد نفسه يميل نحوها، غير منتبه لحقيقة أنهما كانا في مكان عام في وضح النهار، وأنهما شاركا للتو في نشاط غير قانوني. جذبها نحوه، وجذب انحناءات جسدها نحوه. أطبق شفتيه على شفتيها. كان فمها ممتلئًا وحلوًا وطريًا على فمه.
"ربما أنقذت حياتي، هل تعلم؟"
ابتسمت له بسخرية رغم أن وجهها كان لا يزال شاحبًا من الصدمة. "أعتقد أنه يمكنك القول أنني كنت مساعدتك بعد كل شيء؟"
الفصل 15
إغراء الضابط: الفصل الخامس عشر
الوعود
كانت رائحة البحر كثيفة في النسيم بينما كان البحارة يهرعون إلى أسفل الأرصفة، ويجرون البراميل والصناديق والصناديق على طول الممر المؤدي إلى السفينة الشراعية التي ترفع العلم الإنجليزي. بالقرب من السفينة، انقض طائر النورس، يرفرف بجناحيه حتى تلاشى ريشه الأبيض بين السحب التي كانت منقطة بالسماء. كان يومًا جميلًا، وكان الطقس يعد ببحر هادئ. كان مارلو يأمل أن تكون الرحلة هادئة عندما اقترب من الرجل الطويل ذو الملابس الداكنة الذي وقف مواجهًا للميناء، وظهره مستقيمًا، ويديه محشورتان في جيوب معطفه.
استدار نيكولاس. وتحت حاجبيه الداكنين، كانت عيناه الرماديتان تتقلبان بالعاطفة، لكن تعبير وجهه كان خاليًا من أي تعبير آخر. قال: "شكرًا لك على مقابلتي". كان صوته حذرًا، حتى في بعض الأحيان.
انضم إليه مارلو وهو يواجه الماء، واضعًا يديه على خشب سياج. كان السياج متشققًا وباهتًا بسبب حرارة الشمس والهواء المالح، حتى أن قطعة من الخشب الهش انكسرت تحت يده. "كيف حالها؟"
لم يلتفت نيكولاس إليه، بل كان يراقب الميناء فقط. كان قد خلع قبعته ليدفع خصلات شعره الطويل المتناثرة وخصلات شعره الداكنة المتجعدة حول أذنيه. "في الحقيقة، لا أستطيع أن أجزم بذلك". انتقلت عيناه إلى مارلو للحظة، وكانتا حادتين وسريعتين مثل السيف. "لقد طلبت من الخدم أن يحفظوا الأفيون في مكان مغلق".
أخذ مارلو نفسًا عميقًا، وملأ الهواء المالح رئتيه. "هل كان ذلك ضروريًا حقًا؟"
"لم تكن هي نفسها"، قال نيكولاس. كانت أشعة الشمس تلمع على أزرار معطفه، أشياء صغيرة دقيقة ومنظمة. "لا أعرف ما هي قادرة عليه حقًا، ولا أستطيع المجازفة بذلك... لكن الآن، أعتقد أنها تعافت قليلاً. أصبحت أقوى. على الرغم مما قد تبدو عليه، فقد كانت دائمًا ضعيفة تحت هذا المظهر الخارجي العنيد".
"أعلم ذلك. هذا هو... لقد خمنت ذلك." ابتلع مارلو الغصة التي انتابته في حلقه. "نيكولاس، يجب أن تعلم أنني لم أقصد أبدًا أن تسير الأمور على هذا النحو."
سخر نيكولاس. "لم تكن تقصد أن يكون الأمر على هذا النحو؟ بالطبع لم يكن ليحدث ذلك." كان صوته حارًا وممزوجًا بالمرارة، رغم أنه لم يرفع صوته. "لقد كانت طبيعتك هي التي تجري في مجراها الطبيعي. وطبيعتها وطبيعتي، نحن الدمى العاجزون عن مقاومة التدمير الوحشي لغرائزنا. أتمنى لو كانت الأمور مختلفة، لكن هذا هو المكان الذي نجد أنفسنا فيه." قرع أصابعه بترتيب على السور وعبس في الأمواج. كانت مستويات وجهه قاسية وقاسية في ضوء ما بعد الظهيرة. "لقد اتخذت قرارك، هيوز. يجب أن تتعلم كيف تتعايش معه كما يجب أن أفعل أنا."
"لماذا لم تقتلني إذن؟" شعر مارلو بأن حلقه أصبح مؤلمًا ومُخدوشًا من شدة الانفعال. تمنى لو كان لديه ما يشربه، ويفضل أن يكون مشروبًا قويًا.
قال نيكولاس: "لقد شعرت بالغضب الشديد"، وقد تدلت كتفاه وبدا وكأنه أكبر سنًا من عمره الذي تجاوز الثلاثين عامًا بقليل. "لكنني الآن أريد فقط العودة إلى المنزل والبدء من جديد".
هل تعتقد أنك ستكون قادرا على ذلك؟
تنهد نيكولاس واستدار ليواجهه. "هل أبدأ من جديد؟ لا أدري. أظن أنني سأتعلم مع الوقت أن أسامحها. كنت أعرف طبيعتها عندما تزوجتها ـ الصعود والهبوط. لكنني لم أكن أتوقع أن تكون الهبوطات مدمرة إلى هذا الحد".
ساد الصمت بينهما لحظة، ولم يكن مارلو يعرف ماذا يقول. سمع البحارة يضحكون، وأحدهم يصرخ بالأوامر باللغة الإيطالية من على الرصيف، وصوت طيور النورس.
"سأصطحبها إلى اسكتلندا"، قال نيكولاس أخيرًا. "لها أخت بالقرب من أبردين".
"آمل أن تتمكنا من العثور على بعض السلام هناك."
انحنى نيكولاس إلى الأمام، وضغط بمرفقيه على الدرابزين. "هناك شيء في اسكتلندا يناسبها. إنها دولة برية وجميلة بشكل مفجع". ابتسم لنفسه بهدوء، وبدا في مكان ما بين الحزن واليأس. "هل أخبرتك من قبل أن هذا هو المكان الذي التقينا فيه؟ كنت في مهمة عمل وقابلتها في حفلة أحد اللوردات. لقد أضاءت الغرفة تمامًا - ساحرة وجميلة وذكية! كان بإمكانها أن ترقص مع أي شخص في تلك الليلة، لكنها اختارتني... يجب أن يكون هذا يعني شيئًا، ألا تعتقد ذلك؟" أغمض عينيه، ورموشه السوداء مستلقية على وجنتيه الغائرتين. "أريد أن أعود إلى تلك الأيام".
في الميناء، كانت المياه الرمادية تتموج ببطء، وكانت تيارات المحيط تحركها في أنماط لطيفة لا يمكن فهمها على الشاطئ. تنحنح مارلو وقال: "هل أكتب؟ أم تفضل أن تحافظ على خصوصيتك؟"
"تلفتت عينا نيكولاس نحوه، فوجدتهما باردة مرة أخرى. "أرى الكثير عندما أنظر إليك. ذكريات. خيانة. وهذا هو الإحساس الأكثر غرابة، ولكن لدي هذه الرغبة المذهلة في إنهاء معاناتك بإخبارك أنني أسامحك، وأننا نستطيع العودة إلى كوننا إخوة. لكنني لا أعرف هيوز، ليس بعد. ربما لن أعرفه أبدًا."
شعر مارلو بضيق في صدره، لكنه أومأ برأسه وهو يقوّم ظهره. "أتفهم ذلك. سأفعل ما تريد. سأنتظر، وإذا كنت تميل إلى التفكير بي دون حزن، فأرجوك أن تكتب لي. ستظل عزيزًا عليّ إلى الأبد، رغم أنني لم أعد أمتلك الجرأة لأصف نفسي بالصديق بعد الآن".
وقفا في صمت. كانت أشعة الشمس تتلألأ على تموجات الماء. "إنها تريد رؤيتك".
رمش مارلو وقال "هل هذا... هل هذا حكيم؟"
ظلت نظرة نيكولاس جامدة بينما كانا يشاهدان علم السفينة الشراعية وهو ينكسر في النسيم. "لا أعرف. لكنها رغبتها. ولن أحرمها من فرصة إنهاء هذه المسألة بشكل حقيقي وصادق. إذا وافقت على التحدث معها، فافعل ذلك. إنه قرارك، رغم أنها وجهت إليك مسدسًا، لكي نكون منصفين. إذا كنت لا ترغب في التحدث معها، فسأبلغها بذلك".
"لقد أخرجت مسدسا علي أيضا."
انحنى شفتا نيكولاس في لمحة من ابتسامة مريرة. "أعتقد أنني فعلت ذلك. الحياة غريبة جدًا، أليس كذلك؟" دفع نفسه بعيدًا عن السور واستدار، مشيرًا إلى الشارع. "إنها هناك، إذا كنت ترغب في قول وداعًا." تصلب عينيه. "سأراقب، لكنني سأبقى هنا حتى تتمكن من التحدث بحرية."
"نيكولاس، أتمنى أن تعلم أنك جيد جدًا بالنسبة لها. وبالنسبة لي أيضًا."
كانت عينا نيكولاس الرماديتان تنظران فقط نحو الأفق. ثم استقام، ووقف بشموخ وفخور، مرة أخرى، الرجل الهادئ. تنهد مارلو وعبر الشارع.
كانت أرابيلا تنتظر تحت ظل المظلة، وهي تهز مظلتها المغلقة من يد إلى يد. بدت شاحبة. كانت عيناها شديدتي اللمعان، لكن الجنون الذي رآه فيها من قبل قد اختفى. الآن بدت حزينة ومتعبة فقط مع الظلال التي تداعب منحنى خدها، وتظل باقية في زوايا عينيها. كانت جميلة، بالطبع. للأسف.
"مرحبا، أرابيلا." توقف على بعد بضعة أقدام منها، متوترًا وحذرًا.
لم تتحرك لتقترب منه، فقط خفضت رأسها للتحية. "ملازم".
حدقا في بعضهما البعض للحظة. بدت عيناها الخضراوتان، اللتان أصبحتا أكثر خضرة بسبب اللون اليشم الشاحب لباسها، محاطتين باللون الأحمر. انتقلت عيناها عبر الشارع، إلى حيث لا يزال نيكولاس واقفًا، ظهره إليهما، وذراعاه متقاطعتان أمامهما. كانت أصابع أرابيلا، المغطاة بقفازات الدانتيل الرقيقة، تتشبث بإحكام بمقبض المظلة الخاصة بها. "هل تعتقد أنه سيتعافى مما فعلناه؟"
"لا أعلم. لقد كان دائمًا عرضة للحزن، وكان دائمًا حساسًا. وقد جرحناه بشدة". تنهد مارلو. "لكنه كان يتمتع دائمًا بقوة هادئة ورشاقة في شخصيته لا يمتلكها سوى قِلة من الناس. أعتقد أنه سيتعافى في النهاية. رغم أنه قد لا يغفر لنا أبدًا".
ابتسمت بحزن وقالت: "من المرجح أن يسامحك أكثر مني. أنت... كنت صديقته. لكنني قطعت له عهدًا. وخالفته". ارتجف صوتها قليلاً بينما كانا يراقبان نيكولاس.
شعر مارلو بطفرة من المشاعر تتصاعد بداخله. "استعيديه. طمئنيه. إنه يحبك رغم ذلك، وأنا أعلم ذلك. يمكنه أن يكون سعيدًا معك، إذا سمحت له بذلك".
أومأت برأسها، لكن عينيها كانتا زجاجيتين بالدموع. "لقد اعتقدت أنني أحبك، كما تعلم." كان صوتها ناعمًا كالثلج. جميلًا وواضحًا وباردًا. "لكنني أدركت شيئًا."
"لم يكن حبًا."
"لا." ارتعشت رموشها وهي تغمض عينيها بسرعة لتمنع دموعها من السقوط. "لا أعتقد أنني فهمت كيف أحب. عندما قابلت نيكولاس... حسنًا، كان والدي رجلاً صارمًا للغاية. صارمًا وغير لطيف. عشت خائفة منه طوال حياتي تقريبًا. لم أفكر إلا في كيفية إرضائه، وكيفية تجنب مزاجه المظلم. ولكن بغض النظر عن مدى جاذبيتي، ومدى رقتي وهدوئي، ومدى براعتي في ركوب الخيل أو دراستي، لم يكن هناك ما يهدئه. لقد زوجني من رجل يبلغ ضعف عمري دون تفكير ثانٍ عندما كنت في السادسة عشرة فقط. هل تعلم ذلك؟ أنني تزوجت من قبل؟ اعتقدت في البداية أنني محظوظة. لأنني هربت من منزل والدي."
"لقد تجمدت عيناها الخضراوتان. "لكنني كنت مخطئة. صدقيني عندما أخبرك أن الدموع الوحيدة التي ذرفتها عندما توفي بعد بضع سنوات كانت دموع الفرح. وبكل سذاجة، اعتقدت أنني أصبحت حرة أخيرًا. لكن بالطبع، أجبرني والدي على العودة إلى منزله، وتولى السيطرة على أموالي، وأخبرني أنه سيطردني إذا أحدثت ضجة.
"عندما قابلت نيكولاس، كان لزامًا عليّ أن أحظى به. كان لطيفًا للغاية، ولطيفًا للغاية. كان منقذي. كان فارسي. وقد سحر والدي بسهولة". ابتسمت بأسف. "على الرغم من أنني أعتقد أن ثروته كانت مقنعة بشكل خاص.
"لقد كان شهر العسل بيننا نعيمًا، ثم تركني وذهب إلى لندن. أخبرته أنني سأرافقه، لكنك تعلم يا نيكولاس، إنه يفضل دائمًا الريف وقال إنه من الأفضل لي أن أبقى. أخبرني أنه من الأفضل أن أتعلم كيف أصبح سيدة العقار. وهذا ما فعلته. واشتعلت غضبًا. شعرت بالتخلي عني. وقد علم ذلك ـ لقد رأى ذلك في رسائلي. كنت باردة ومريرة. ولهذا عاد إلى المنزل. ولكن الأوان كان قد فات". تعلقت عينا أرابيلا بعيون مارلو. "لقد التقيت بك بالفعل وكنت مختلفة عنه تمامًا".
انحنى كتفا مارلو وقال: "أتمنى لو كنت نصف الرجل الذي هو عليه الآن".
ضاقت عينا أرابيلا وقالت بحدة: "إذن، فلتكن واحدًا!". حدقت فيه للحظة، ولكن بعد ذلك خفت حدة ملامحها، وعادت إلى تعبير خفيف من الفزع. "أعلم أنني سأحاول ترويض أي شيء بداخلي يدفعني إلى مثل هذه التطرفات. لا أريد أن أؤذيه، مارلو. حقًا لا أريد ذلك! أريد فقط أن أتعلم كيف أكون بسيطة ولطيفة وممتنة لما لدي بدلاً من التخلص منه باستمرار... التخلص منه".
"أتمنى لك ذلك يا أرابيلا. أتمنى ذلك حقًا."
اخترقت عيناها الخضراوان عينيه. "هل تحبها؟"
أومأ مارلو وقال: "كاثرين؟"
"من غيره؟"
شعر مارلو بقلبه ينبض بسرعة أكبر قليلاً. وارتفعت الدفء في حلقه، وارتسمت على وجنتيه. هل كان يخجل؟ بالتأكيد لم يكن يخجل! "أنا... نعم"، سعل. "نعم، أعتقد ذلك". نظر إلى وجه أرابيلا وشعر بالارتياح لأنه لم ير أكثر من المفاجأة الصريحة في تعبير وجهها. "إنها ذكية وموهوبة ولطيفة. وهي ذكية ومدهشة للغاية! لم أقابل شخصًا مثلها من قبل. أتمنى فقط أن أكون رجلاً صالحًا بما يكفي لأستحقها، وأن..."
رفعت أرابيلا يدها وقالت: "من أجل ****، مارلو. لقد سألتك فقط عما إذا كنت تحبها. أرجوك لا تذكر التفاصيل المثيرة للاشمئزاز". عبست وعقدت أنفها. "وتوقف عن التقليل من شأن نفسك. ربما تصبح من النوع الذي يستحق امرأة مثلها. يومًا ما. إذا عملت بجدية". زمت أرابيلا شفتيها. "على الرغم من أنني لا أستطيع أن أقول إنني أرى أنها جذابة". نظرت إلى نيكولاس بنظرة متقلبة. "آمل أن تكون سعيدًا".
"آمل أن تكوني كذلك أيضًا. وأرابيلا... يجب أن أخبرك أنني آسفة. لم أقصد أن أؤذيك. أو أؤذيه. كان يجب أن أوقفك قبل أن تتفاقم الأمور إلى هذا الحد."
أومأت أرابيلا برأسها، وضغطت على فمها في خط صارم. "هناك الكثير من اللوم الذي يجب تقاسمه."
نظر مارلو إلى منحنيات وجهها، ووجنتيها الناعمتين، وشفتيها المدورتين، وحاجبيها المرتفعين. شعر بحزن شديد، ولم يكن يعرف ما إذا كان سيرىها مرة أخرى أم لا. لقد غيره الوقت الذي قضاه مع أرابيلا، رغم أنه لم يكن سوى جزء صغير من حياته، بضعة أشهر. وعلى الرغم من سلوكها غير المنتظم، والفوضى المطلقة التي أحدثتها في حياته، فقد ساعدته على التخلص من حزنه على الماضي. وقد أظهرت له، ولو عن غير قصد، أسوأ ما في نفسه، وعلمته نوع الرجل الذي لن يرغب في أن يكونه مرة أخرى. لن يفتقدها، ليس تمامًا، لكنه سيحزن عليها بطريقة ما. "كن لطيفًا مع نيكولاس. اعتني به".
لقد درسته بجدية وقالت: "سأفعل".
لم يكن بإمكانه سوى الدعاء أن تفعل ذلك.
بحلول الوقت الذي عاد فيه مارلو إلى مسكن الأسرة، كانت الساعة قد اقتربت من الظهيرة وكان المنزل في حالة متقدمة من الفوضى. كان الخدم يتجولون في القاعات، ويحملون الأشياء ذهابًا وإيابًا. بدا الأمر وكأن هناك صناديق جديدة، كلها معبأة في نصفها في المكتب، وكانت غرفة المعيشة مقلوبة تمامًا، وبدا أن أعصاب الجميع متوترة إذا كانت تعبيرات طاقم المنزل مقياسًا.
في خضم كل هذه الفوضى، وجد كيت جالسة على حافة كرسي مزخرف في غرفة الجلوس، وهي تحمل كتابًا مفتوحًا على حضنها رغم أن ساقها كانت تقفز بحيوية. كان انتباهها واضحًا على والدتها، التي كانت تحمل فنجاني شاي من مجموعات غير متطابقة وتبدو عليها نظرة ذعر مطلق.
"ما رأيك في نمط الوردة عزيزتي؟ إنه عصري، لكن هل هو أكثر ملاءمة لباريس؟"
حركت كيت خصلة من شعرها المنسدل خلف أذنها وانحنت بغضب. "كيف لي أن أعرف يا أمي؟ لم أطأ قدماي باريس بعد". بدا صوتها المتوتر وكأنه يشير إلى أن هذه ليست المرة الأولى التي يتم استشارتها فيها بشأن مزايا أنماط الخزف المختلفة.
"الفرنسيون أنيقون للغاية"، قالت السيدة جينينجز وهي تشكو. "لا أحب أن أتناول الشاي في أكواب غير عصرية..." وتحركت عيناها مثل كرات زجاجية تدور بين الفنجانين. "ربما يجب أن نختار النمط الشبكي؟ إنه أبسط، لكنه ربما يكون أكثر عصرية..."
أغلقت كيت كتابها وأطلقت تنهيدة قائلة: "أو اشتري مجموعة جديدة عندما نصل إذا كنت مهتمة بالأسلوب الفرنسي!"
أخفى مارلو ابتسامته الحنونة التي كانت تجذب زوايا شفتيه. لماذا كان الذعر الذي أصاب كيت محببًا إلى هذا الحد؟ صفى حلقه ودخل من الباب، ولم يعد يكتفي بمشاهدة مشهدهم الساحر من الدراما المنزلية. "مساء الخير سيدتي جينينجز، آنسة جينينجز." بدت زوايا عيني كيت وكأنها أصبحت أكثر رقة عندما رأته وشعر بموجة مماثلة من الدفء تسري في جسده جنبًا إلى جنب مع نبضات عصبية في قلبه.
"أوه، ملازم!" بدت السيدة جينينجز مندهشة لدرجة أنها كادت تسقط أكواب الشاي. هرع مارلو إلى جانبها، فنزعها برفق من يديها الرطبتين ووضعها برفق على الطاولة الجانبية.
"مار--ملازم!" قفزت كيت على قدميها، وكادت أن تتعثر في ثوبها الأصفر الباهت. "هل ترغبين في المشي؟ المكان خانق للغاية هنا."
ابتسم لها ابتسامة شيطانية. "هل أنت متأكدة من أنك لست بحاجة إلى هنا؟ لن أتمكن من حرمان والدتك من مساعدتها."
عبس كيت وأمسكت بذراعه. "لا تمانع، أليس كذلك، يا أمي؟" ثم صففت رموشها في محاولة شفافة للتلاعب به.
بدا أن السيدة جينينجز تنظر إلى أي شيء غير مارلو وكيت، وهي تعبث بالفنجان ذي النقشة الوردية الذي أخرجه مارلو للتو من بين أصابعها المتوترة. "بالطبع لا يا عزيزتي. لماذا لا تقومين بجولة سريعة مع الملازم في الفناء؟ سأنتهي من هنا." التقطت فنجان الشاي. حدقت فيه، ثم وضعته مرة أخرى قبل أن تبدو منغمسة بشغف في الزخرفة على الطاولة الجانبية.
قبض مارلو على قبضته، وشعر برعشة خفيفة تسري في جسده. كانت طاقة السيدة جينينجز العصبية معدية، لكنه أخذ نفسًا هادئًا عندما سحبت كيت ذراعه نحو باب الحديقة. وبابتسامة نصفية صغيرة، أمال رأسه إلى السيدة جينينجز في طريقه للخروج، التي ألقت عليه نظرة سرية نصفها متجهم ونصفها الآخر ابتسامة مشرقة قبل أن تعود إلى العبث بخدمات الشاي الخاصة بها.
لم يبدو أن كيت لاحظت قلق والدتها. كانت عيناها تتجولان حوله بينما كانتا تمران ببطء أمام نبات البوغانفيليا، الذي كانت أزهاره الوردية الوفيرة تجلس بجانب أوراق خضراء لامعة. "كيف كان الأمر؟"
"لقد كان الأمر غريبًا"، قال وهو يفكر. "نيكولاس يأخذها إلى اسكتلندا. يعتقد أن بقائها بالقرب من عائلتها لفترة من الوقت سوف يجعلها تشعر بالارتياح. ويبدو أنهم... أفضل في بعض النواحي. ربما سيستمرون في التحسن هناك".
"آمل ذلك. لا أستطيع أن أتحمل أي سوء نية منهم. وخاصة نيكولاس المسكين." تركت كيت أصابعها تمشط أوراق شجرة العنب أثناء مرورهما عبر الشرفة. "بالمناسبة، لقد تركت لي رسالة."
تفاجأ مارلو وقال: ماذا قالت؟
"لقد كان اعتذارًا. إنها امرأة متضاربة. يؤلمني أن أقول ذلك، لكنني أشفق عليها".
"إذن فلنتوقف عن الحديث عنهم بعد الآن"، قال مارلو. لقد وصلوا إلى النافورة. كانت شمس الظهيرة تتلألأ في مياهها المتحركة. "أخبرني، كيف حالك؟"
"كنت أتمنى أن أذهب إلى أبعد من الفناء"، قالت كيت وهي تخفض ذراعها. "إنه مكان مجنون. وقد كنت مشغولاً للغاية خلال اليومين الماضيين! لذا فإن الجميع يطلبون مني المساعدة. كانت أمي تحوم حولي بينما كان أبي يدخن غليونه ليلًا ونهارًا. أعتقد أن هذه الرحلة بأكملها جعلتهم أسوأ كثيرًا في السفر". غمست إصبعها في الماء بتفكير، مما أحدث تموجات صغيرة.
"لقد كانت إقامتنا هنا طويلة للغاية. لقد أصبحوا مرتاحين للغاية، يا عزيزتي. سيكون الأمر أسهل من هنا فصاعدًا حيث لن تكون فترات التوقف طويلة جدًا."
رفعت كيت رأسها بابتسامة اخترقت قلبها وقالت: "هل ناديتني بحبيبتك؟"
"أعتقد أنني كنت أدعوك حبيبتي، وليس حبيبتي. وهذه حقيقة بسيطة. أنت فتاة عزيزة"، قال مازحا.
لقد رمشت بعينيها ببراءة. "لقد سمعت ذلك من العديد من السادة. لقد أطلقوا عليّ أيضًا لقب الجميلة، واللطيفة، والساحرة، والرائعة، والمرحة... هل أستمر؟" رفعت أصابعها المبللة، وهي ترش القطرات بوقاحة نحوه.
ضيّق عينيه وهو يمسح القطرات عن معطفه. "ومن هو الرجل الذي أخبرك بذلك؟"
لقد رمشت بجفونها وقالت: "لا يمكنني أن أكون بهذه الوقاحة لأقول هذا. باستثناء بالطبع أي رجل يناديني بحبيبته".
"ربما أعرف أحمقًا مجنونًا يقول لك مثل هذه الأشياء. لكنه سيضيف أيضًا بعض الصفات الأخرى." أدرك أنه كان أقرب إليها مما كان يقصد، أقرب مما تسمح به قواعد اللياقة الصارمة.
"وماذا سيكون ذلك؟"
"ممم ربما كان سيناديك بفتاة فاسقة، مغرية، وقحة صغيرة." سرق يدها وأعطاها ثلاث قبلات صغيرة، واحدة لكل لقب.
رفعت حاجبها متشككة. "هذه ليست صفات يا عزيزتي، هذه أسماء."
"كنت فقط اختبرك."
لقد أحب الطريقة التي ضرب بها الضوء عينيها، وأضاءهما بلون أزرق فاتح بينما كانت تبتسم على نطاق واسع. "بالطبع كنت كذلك."
"وأنا كذلك؟"
"أنت ماذا؟"
"حبيبتك؟" كانت عيناه ترقصان على وجهها، الذي كان مائلاً بشكل مثالي نحو وجهه. سيكون من السهل جدًا تقبيلها. لو لم يشك في وجود عيون تراقبه من المنزل.
"هل يجب أن تحب أن تكون؟"
"أود ذلك بشدة." بدأ قلبه ينبض بسرعة أكبر وشعر بثقل لسانه في فمه. بدا الأمر وكأن شيئًا ما في كيت يبطئ الوقت، ويجعل عقله يشعر بالدفء والغموض.
"ثم سأسمح بذلك يا عزيزتي" قالت.
لم يستطع أن يبتعد بنظره عن شفتيها الجميلتين الممتلئتين. وبدون قصد، وجد يده مضغوطة على انحناء خدها، ومفاصلها تلامس خط فكها. "أريد أن أتحدث معك عن شيء ما". أدرك أن صوته انخفض في صدره عندما التصقت حرارة بشرتها بدمه. حاول أن يكبح الشعور بالدوار الذي كان يتصاعد بداخله عندما فكر في تقبيل حلقها الرقيق، هنا في الحديقة.
كانت كلماتها أكثر من مجرد همسة. "ما الأمر؟"
غطت ابتسامة حمقاء وجهه. قال: "أحبك". اللعنة. كان يقصد أن يصيغها بطريقة أكثر أناقة، ليقارن ابتسامتها بالشمس وبشرتها بالقمر وشعرها بالزهور أو بشيء رومانسي للغاية. لكنه لم يتذكر، لذلك أمسك بيدها المرتعشة بكلتا يديه. "أحبك، آنسة كاثرين جينينجز".
"أوه!" ارتفعت يدها الحرة إلى فمها، لتغطي تلك الشفاه القابلة للتقبيل تمامًا بينما كان مارلو يمد يده إلى جيبه.
"لقد كنت أقصد أن أفعل ذلك بطريقة أكثر شاعرية"، اعترف وهو يسحب الخاتم الصغير الذي أحضره في وقت سابق من ذلك المساء. كان الخاتم عبارة عن ياقوتة زرقاء مستديرة محاطة بماسات صغيرة. ببطء، وضعه في يدها المرتعشة. "لكن يا كيت، هذه هي الحقيقة. أعتقد أنني وقعت في حبك قبل أن أعرف ذلك. ولا أريد أن أعيش بدونك. لذا، كيت، يا عزيزتي، أعلم أنني كنت أحمقًا متهورًا، بل وحمقاء تمامًا، ولكن هل تعتقدين أنك قد توافقين على الزواج مني؟"
نظرت إلى يدها بعينين واسعتين، وكانت يدها تحوم مثل فراشة بالقرب من وجهها. "أوه، مارلو!" قالت وهي تلهث.
"هل هذه موافقة؟" خفق قلبه بقوة في صدره. لم يجرؤ على التفكير في مدى شعوره بالخجل إذا قالت لا.
"نعم!" قالت وهي تلهث. لكنها تراجعت خطوة إلى الوراء، واتسعت عيناها. "لكن لدي شروط!" أعلنت وهي ترفع إصبعها.
"إذن أنا سعيد بلقائهم"، قال دون تفكير. لم يهم ما سألته طالما أنها ستكون ملكه.
"هل تسمح لي بدراسة الرسم؟ وممارسة مهنة الرسامة إذا اخترت ذلك، على الرغم من أنني امرأة؟"
"سيدتي، سأسمح لك بفعل ما تريدينه في هذا العالم الواسع! وسأتبعك إلى أي مكان أثناء قيامك بذلك... حتى إلى فرنسا. يمكننا أن نتزوج هذا الأسبوع! يمكنني البقاء معك في باريس. وبعد ذلك لن تضطري حتى إلى الجدال مع والديك حول هذا الأمر".
لقد أشرقت عليه وظن أن قلبه سيتوقف عند شعور الحب الذي انسكب منها.
"من فضلك لا تفهم هذا الأمر خطأً." كانت تعبث بالخاتم بتوتر، ثم وضعت خصلة من شعرها خلف أذنها. "لكنني لا أستطيع الزواج بك هذا الأسبوع. أريد خطوبة طويلة." بحثت في وجهه عن أي اعتراض، ولكن عندما صمت، واصلت حديثها. "أنت... رجل متهور إلى حد ما"، قالت بسخرية. "أريد أن أنتظر طويلاً بما يكفي حتى تتأكد من أن هذا هو ما تريده. أن... أنا لست مجرد حجر عثرة في طريقك بعيدًا عن أرابيلا. ربما كانت هي مصدر إلهائك عما عانيته في الحرب. لن أكون مصدر إلهائك عنها. وخاصة إذا كان هذا عرضًا شجاعًا تقترحه،" انخفض صوتها، "مستسلمة لبراءتي. لذا، أوافق، ولكن ليس الآن. سأستمر إلى باريس، وسألتقي بالسيد بونريغود. وإذا قبلني كطالبة، فسأدرس معه لمدة عام ثم أعود إلى إنجلترا. وإذا كنت لا تزال تشعر بنفس الشعور بعد عام، فسأتزوجك."
"لقد رحل التوتر من جسده. "أعلم أنني كنت أحمقًا، كيت، ولكن ليس بشأن هذا الأمر. لم أكن أبدًا أكثر ثقة في أي شيء. أريد أن أكون معك. وسأنتظر ما دمت ترغبين. وسأثبت لك حبي وإخلاصي لك كل يوم. وإذا قررت بعد عام أنك ترغبين في البقاء في فرنسا، فسأأتي إليك وسنعيش ببساطة كمواطنين من باريس. لا يهم بالنسبة لي أي بلد أنا فيه طالما أنني فيه معك."
"لأكون صادقة معك، أعتقد أنني يجب أن أشتاق إلى المنزل كثيرًا حتى أعيش بعيدًا لفترة طويلة." نظرت إليه بتوتر شديد وبلطف شديد لدرجة أنه أراد أن يضمها بين ذراعيه. "هل تعني ذلك حقًا، هل تريد الزواج مني؟ هل تحبني؟"
"أنا أحبك. أكثر من أي شيء" همس.
ابتسمت بخجل، وظهرت على وجنتيها حمرة خجل ساحرة. "أعتقد أنه يتعين علينا إذن أن نذهب ونخبر والدينا".
ابتسم وقبض عليها بقوة أكبر. "لقد أخبرتهم بالفعل. لقد طلبت من والدك مباركته في الصباح التالي للمبارزة، بعد تسللك إلى غرفتك. ذهبت للبحث عن خاتم بينما كنت لا تزالين نائمة. ألم تلاحظي مدى غرور أمي؟ ومدى توتر والدتك؟"
رمشت كيت وضربت ذراعه وهي تضحك. "أيها الشيطان الماكر! أعتقد أن والدتي كانت في حالة من الاضطراب، لكنها كانت كذلك دائمًا."
"ومع العلم أن العائلة كلها تعرف نواياي بالفعل ولا داعي للإسراع لإخبارهم، هل تظنين أنك قد تسمحين لشخص ما بسرقة قبلة؟ خاصة إذا كنت تنوين حرمانه من خطيبته لمدة عام كامل؟" جذبها إليه ببطء، وكان صوته يتردد في صدره.
احمر وجه كيت وهي تتكئ عليه، وثقلها الناعم يضغط على طول جسده. "أعتقد أنه يستطيع أن يسرق أكثر من قبلة إذا كان على استعداد لزيارة غرفة السيدة بعد منتصف الليل، عندما يكون المنزل بأكمله نائمًا."
"مينكس،" قال بصوت متقطع، لكنه لم يستطع إكمال الفكرة، لأن شفتيها كانتا على شفتيه وكان من المستحيل التفكير في أي شيء آخر.
كانت النار الهادئة تشتعل في الموقد. وفي الخارج، كانت الأمطار تتساقط على الزجاج والضباب الرمادي يلف العشب الأخضر الذي سرعان ما يتلاشى إلى درجات اللون الكئيبة لفصل الخريف. وفي الداخل، كان مارلو مرتاحًا في البرد المبكر، وازن لوحًا على ركبتيه، ثم غرق في كرسيه الجلدي. وكان قلمه يمسح الورقة التي ثبتها على اللوح، وهي رسم لعمود جديد ليعرضه على النجار. وكان المهندس المعماري الرئيسي الذي كان يتدرب تحت قيادته يطلب منه استكمال تصميمات بعض التفاصيل التي كانت قيد التخطيط لتجديد العقار، وكان مارلو يدرس رسمه بشكل نقدي، باحثًا عن أي ضعف محتمل في تصميمه.
كان منغمسًا تمامًا في عمله، ولذلك ارتجف بشدة عندما سمع طرقًا على باب الحديقة. كان وجهه ضبابيًا ومضغوطًا على الزجاج المبلل بالمطر والذي أصبح الآن مغطى بضباب الأنفاس الضيقة. كاد يسقط من كرسيه من الصدمة قبل أن يجمع حواسه ويهرع نحوها.
بمجرد أن فتح الباب، طارت الآنسة جينينجز إلى الداخل وهي مبللة إلى حد ما.
"كيت!" قال وهو يفتح فمه. "عزيزتي، ماذا تفعلين هنا؟ ليس من المفترض أن تعودي قبل أسبوع آخر!"
نظرت إليه من تحت غطاء رأسها المبلل بتعبير يتأرجح بين الحرج والفرح. قالت بتردد: "اعتقدت أنني سأفاجئك!" ورفعت ذراعيها قليلاً. "إذن... مفاجأة؟"
في تلك اللحظة أدرك أن كيت كانت مبللة بالكامل. ورغم أن الأيام كانت قد بدأت بالفعل في البرودة، فقد اختارت أن ترتدي ما كان لابد أن يكون أخف فستان صيفي لديها ـ وهو قماش موسلين أبيض رقيق مزين بأزهار صفراء. وكان هذا الفستان، لسوء الحظ، أو ربما لحسن الحظ في رأيه، شفافًا تمامًا بسبب الرطوبة، وكان يلتصق بها مثل طبقة ثانية من الجلد، ويلتصق بانتفاخ ثدييها اللذيذ ليكشف عن أغطية حلماتها المتجعدة، ويتناسب مع انحناءات وركيها وفخذيها. ومهما كانت الملابس التي كانت ترتديها تحتها، فإنها لم تكن مستعدة على الإطلاق للتعامل مع هذا المستوى من الرطوبة. وكان لابد أن يطلب منها شيئًا أكثر متانة بمجرد زواجهما إذا كانت ستعتاد على هذه النزهات الممطرة. أو ربما كان بإمكانه، بصفته زوجها، أن يطلب منها أن تتخلى عن استخدام الملابس الداخلية على الإطلاق. والآن كانت هذه فكرة مغرية.
صفت حلقها وقالت: "هل هذه مفاجأة غير سارة؟ اعتقدت أنك ستكون سعيدًا برؤيتي، لكنك تقف هناك وفمك مفتوح".
"هل سقطت في بحيرة؟" سخر منها، وأغلق المسافة بينهما بخطوة واحدة.
"يا شيطان" قالت وهي تعض شفتها بينما يجذبها نحوه. أطلقت تنهيدة صغيرة عندما التقت أجسادهما. لم يستطع أن يفعل شيئًا لإخفاء حماسته المتزايدة.
بدأت تقول شيئًا آخر، لكنه وضع يده على فمها. "سسسس، لا أعتقد أن أحدًا كان ليشاهد دخولك. لقد سافر والداي إلى لندن، ولن يعودا في يوم آخر، وكل الموظفين مشغولون بشرب الشاي. لذا إذا كنت فتاة طيبة وهادئة..."
"أنا لست فتاة جيدة أبدًا"، ابتسمت بسخرية، لكن تعبيرها المشاغب تلاشى عندما التقت نظراته ولاحظت الحرارة المشتعلة في عينيه. انفتحت شفتاها، متوسلة أن يقبلها.
انتزع شريط غطاء رأسها المبلل السخيف، وسحبه من رأسها. التصق شعرها الداكن ببشرتها المبللة في لوالب صغيرة ودغدغ يده وهو يحرك راحة يده إلى مؤخرة عنقها. كان فمها دافئًا ومرحبًا حتى عندما بدأ رطوبة ملابسها تخترق قماش ملابسه. قال وهو يعض طرف أذنها بشفتيه ويستمتع برائحتها المألوفة: "لا بد أنك تتجمدين من البرد".
لقد ارتجفت وقالت "لقد افتقدتك"
"وأنا وأنتِ،" همس وهو يتتبع يده على طول منحنى عمودها الفقري. "بكل الطرق."
"قلت أننا كنا وحدنا تمامًا؟"
لقد وصلت يده الضالة إلى الانتفاخ المبهج لمؤخرتها، "هل تتذكرين المرة الأولى التي ناديتني فيها بهذه الطريقة، مبللة حتى النخاع؟ لقد أردت أن آخذك في الحال. لقد حلمت بذلك لأسابيع."
"بالطبع أتذكر. لقد شعرت بالحرج الشديد. وكنت أشعر بالبرد. وكنت مبتلًا."
ترك وراءه أثرًا من القبلات على رقبتها. "وكيف حالك الآن؟"
"لا يزال باردًا ورطبًا."
"ربما أستطيع تدفئتك إذا تمكنا من إخراجك من هذه الملابس المبللة."
عضت شفتيها وقالت: "قد يكون هذا مفيدًا".
ابتسم لها وقال: "إذن اتبعيني بهدوء، إذا كنت على استعداد للمخاطرة".
أمسكت بيده بينما كان يقودها خارج الباب. "ما الذي قد أخاطر به؟ سأتزوج بعد أسبوع واحد فقط، كما تعلم. لن يكتشف خطيبي أبدًا أن سمعتي قد تعرضت للخطر من قبل أحد الأوغاد"، همست بينما كانا يتسللان إلى الردهة.
"خاصة إذا كان خطيبك يتعرض لسمعة مهددة من قبل بعض المغريات."
شخرت قائلة: "أي سمعة؟"
قادها عبر صالة طويلة، نحو جناح مختلف من المنزل. "يجب أن أضرب مؤخرتك بسبب هذا الكلام المشاغب".
"ربما تفعل ذلك"، قالت. كانا يتسللان إلى أعلى الدرج الآن، حيث لم تكن هناك مصابيح مضاءة في الصالة. "هل هذا هو الطريق إلى غرفتك؟"
"لا،" قال وهو يرشدها إلى ممر آخر. "نحو غرفة أختي جين القديمة. إنها أبعد ولا يدخلها الخدم إلا لتهويتها يوم الخميس. لن يسمعنا أحد على الإطلاق."
أخرج مجموعة من المفاتيح من جيبه وقادها إلى مجموعة من الغرف، وأغلقها بهدوء خلفهما. كاد أن يتحسس القفل بيديه، فقد كان متحمسًا للغاية لكونه بمفرده مع كيت. مرا عبر غرفة الجلوس ثم عبر الأبواب المزدوجة إلى غرفة النوم. كان الجو باردًا ورماديًا، والستائر مسدلة على النوافذ. كانت هناك أغطية واقية من الغبار مثبتة فوق الأثاث، لكن الغرفة كانت مليئة بالحطب ولم تكن متعفنة على الإطلاق، حيث حافظت والدته على ترتيبها جيدًا لزيارات أخته المتكررة.
ركع بسرعة أمام الموقد، وهو يحاول إشعال علبة الفتيل بينما وقفت كيت بجانبه، وهي تمسح بإصبعها الجص الزخرفي على الرف. أخيرًا اشتعلت النيران، وتناثرت خيوط من النار فوق جذوع الأشجار. مدت كيت يديها نحو النيران المنتشرة بينما وقف هو خلفها، وجذبها إلى صدره.
ضغط مؤخرتها المستديرة على انتصابه النابض، وأطلق تأوهًا على رقبتها. لامست أصابعه الساخنة حلقها وخدها. وتبعته شفتاه، فدفئا بشرتها الباردة. شهقت وهي تلتف أصابعه حول ثدييها، وتداعب إبهامه حلماتها برفق من خلال القماش. قال وهو يرفع حاجبه بطريقة شيطانية: "ربما يجب أن نخرجك من هذه الأشياء؟"
انحنى ظهرها أمامه وهو يدس يده في عظم الترقوة ثم تحت ياقة فستانها، ممسكًا بثدييها الناضجين في يده. كانت بشرتها ساخنة وناعمة للغاية، مرنة وهو يدلكها. كان الشعور ببشرتها العارية على راحة يده مغريًا للغاية. كان بحاجة إلى الشعور بها، وتذوقها، وأن يُدفن بداخلها كما لم يكن منذ شهور عديدة.
سحب يديه إلى الأزرار التي كانت تمتد على ظهرها، وفكها على عجل. لم يكن القماش المبلل يريد أن يُنتزع من جلدها. لم يلومه، لكنه قاومه بفارغ الصبر على الرغم من ذلك، فحرر كتفيها وجذعها بسرعة من عناقه الرطب، وقشره حتى سقط أخيرًا بهدوء بعيدًا عن وركيها. استدار بها بعد أن خرجت منه، وتأوه لرؤيتها مرتدية قميصها الملتصق فقط. كشف عن كل شبر منها بشكل مثالي، شفاف تمامًا. لعق عيناه الانخفاض الداكن لسرتها، وأطراف ثدييها الوردية المتفتحة، والظل الداكن لعانةها.
كان يحتاجها الآن. تمسك بفمه بحلمة ثديها، وامتصها من خلال القماش اللزج بينما كانت يده الأخرى تتحسس ساقها، وتفك رباط جواربها. وفي لحظة عمل، كانت جواربها قد نزلت وأرشدها إلى خلعها وخلع حذائها. ثم ركع على ركبتيه، ورفع حافة قميصها، كاشفًا عن بوصة بعد بوصة من ساقيها الشاحبتين المتناسقتين. ساعدته في انتزاعه فوق رأسها ووقفت أمامه، عارية تمامًا، متألقة مثل أي من تماثيل الحوريات والآلهة الرخامية التي رآها في فلورنسا أو روما أو تورينو.
بصوت يشبه الزئير تقريبًا، وقف ورفعها بين ذراعيه، وألقى بها على السرير. نزع ربطة عنقه وألقاها جانبًا، وفك أزرار صدريته بيد واحدة بينما كان يقف فوقها. كانت ممددة بشكل فاخر تحته، خصبة ومرنة وجذابة. وجد نفسه يقبل بطنها المشدودة، والنتوء اللطيف لعظم الورك، ثم غرق فمه في مفصل فخذيها الساخن. نقر بلسانه داخلها، سكرانًا من مذاقها، من الآهات والارتعاشات الحلوة التي أطلقتها عندما انزلق لسانه ومسح طياتها الرقيقة. شرب منها بشراهة، تاركًا رغبته تنبض مثل النار في عروقه. حك لسانه على برعمها الصغير وعقدت قبضتيها في الغطاء، وارتجفت عندما أدخل إصبعه داخلها.
لقد بلغت ذروتها عليه بشكل جميل، وتحولت وجنتيها وصدرها إلى اللون الوردي الغامق. لم يعد من الممكن تجاهل احتياجاته الخاصة، ففك سرواله على عجل، وسحب قضيبه الذي كان بالفعل زلقًا بحبيبات من السائل المنوي. أمسكت به كيت على الفور، وكاد شعور راحة يدها على قضيبه يدفعه إلى الحافة. أخذ نفسًا عميقًا ليثبت نفسه بينما حركت يدها لأعلى ولأسفل القضيب. قالت بصوت خفيض: "أريدك".
خفض وركيه نحوها، وحركت يديها لسحب قميصه، وهي عملية دقيقة عندما كان يدعم نفسه فوقها وكان ذكره قريبًا جدًا مما يريده. ومع ذلك، امتثل وساعدها في انتزاعه من الثوب. ومع ذلك، لم يكن ليزعج نفسه بالبنطلون.
كانت يداها تمسح ظهره العضلي بشراهة، وعضلات ذراعه بينما كانت كيت تفتح ساقيها له. لامس طرف ذكره مدخلها، وتبعه رطوبتها الفاخرة. أمسك بالغطاء بإحكام، وشعر بربطات العضلات في ذراعيه بينما كان يقوي نفسه. لقد مر وقت طويل للغاية منذ أن كان بداخلها. كيف يمكنه أن يأمل في الصمود بينما يرحب به جسدها بمثل هذا الدفء الحريري؟ قبض على فكه، ودخلها، مما تسبب في صوت مواء يندفع من فمها.
أرسل الصوت قشعريرة أسفل عموده الفقري وهو يغوص فيها بالكامل، ويشاهد عمود لحمه المتوتر يختفي في تلتها. شعرت بشعور جيد للغاية، حارة ومشدودة حوله، تداعبه. كانت عيناها مغلقتين بإحكام، ووجنتاها مشتعلتان باللون الوردي وشفتاها الحمراوان مفتوحتان. ارتدت ثدييها على صدرها عندما أخذها، وغاص في قناتها الضيقة مرارًا وتكرارًا. ارتفعت وركاها مقابل وركيه، وتجولت يداها فوق كتفيه وظهره وذراعيه. "مارلو"، تأوهت. كان عاجزًا عن الصمود لفترة طويلة ضد مثل هذا الترحيب الحلو وحارب متعته الخاصة بينما تحركا معًا.
كان يحتاجها لتشعر بالقوة التي شعر بها، فوضع إصبعه بينهما، واستكشف طياتها، ومسح إبهامه على بظرها بينما اخترقها. كان ذلك كافياً. بدأت ترتجف، وعضت شفتيها ضد أنين حنجري. شعر بقبضتها على قضيبه، الذي انتفض مرة أخرى على الفور تقريبًا.
تأوه وقلبها على ظهرها، تاركًا مؤخرتها المستديرة الحلوة تنحني على وركيه. ثم بدأ في شقها مرة أخرى، بشكل أسرع وأسرع، ممسكًا بوركيها وهو يملأها. انحنت على السرير، وكتمت أنينها في وسادة وعرضت نفسها بزاوية أكثر حلاوة. لم يمض وقت طويل قبل أن يطغى عليه. انهار شيء بداخله وشعر بزئير في أذنيه مثل صوت الماء المتدفق من سد مكسور. كان كل ما يمكنه فعله هو التمسك بكيت، وهو يئن وهو متغلب على ذروته.
انهار بجانبها بعد ذلك، وشعر بانحناءات جسدها الناعمة تندمج مع ثنيات ذراعيه. كانت تتنفس بصعوبة. "أعلم أنني كنت بدونك لعدة أشهر، لكن مارلو، ربما يجب أن نتقدم بطلب للحصول على ترخيص خاص. الآن وقد وصلت إلى هنا، لا أعرف كيف يمكن حرماني منك لمدة أسبوع آخر. كم كنت أحمقًا لإصراري على مثل هذا الارتباط الطويل"، ضحكت.
ضحك بخفة واستدار ليقبل جبينها. "لا تقلقي يا عزيزتي، سيستغرق الأمر ساعات حتى يجف فستانك، وبعد ذلك، على الرغم من أنني أشك في أننا سنحظى بالعديد من الفرص بمفردنا معًا، سأذكرك أننا سنحظى ببقية حياتنا."
ضحكت وقبلت خده وقالت "إذاً هذا ما يجب أن يحدث".
"هذا سيحدث"، قال وهو يضغطها بقوة على صدره. في الواقع، كان يعتقد أن هذا سيكون جيدًا حقًا، فبينما كان يحتضنها هناك، وصدره مليء بالحب والفخر فقط، شعر أخيرًا أن كل شيء على ما يرام في العالم وسوف يكون كذلك، طالما كانت هناك معه.
ملاحظة المؤلف
شكرًا لكل من قرأ هذه القصة وترك تعليقات عليها! لقد أقدرت حقًا كل الكلمات الطيبة وأردت فقط أن أتناول بعض الأمور.
كنت أكتب هذه القصة بينما كنت أنشر الفصول وأعمل عليها على مدى فترة طويلة من الزمن. ولهذا السبب ربما لاحظت بعض التناقضات التي حدثت عندما أ) نسيت ما كنت أخطط له في الأصل أو ب) توصلت إلى فكرة جديدة رائعة ثم لم أستطع الرجوع وتحرير الفصول السابقة لجعلها منطقية - على سبيل المثال، مزيد من التفاصيل حول قصة أرابيلا الخلفية. أوه. شكرًا للقارئ الذي ذكر ذلك!
وبناءً على ذلك، أخطط لتحرير هذه القصة وتحسينها، وأود الحصول على أي تعليقات بناءة ترغبون في تقديمها كقراء. وإذا استمتعتم بها، فيرجى ترك تعليق وإخباري بذلك! لدي فكرة فرعية يمكنني العمل عليها إذا كان الناس مهتمين.
شكرًا لك مرة أخرى على القراءة! لقد أقدر التعليقات والدعم!
الفصل الأول
كان مارلو يدندن بهدوء وهو يمشي، وقدماه ترتعشان على الأرض الرطبة. كان شعره الداكن يتدلى في تجعيدات كثيفة على جبهته وكان الهواء ثقيلاً في رئتيه، ولا يزال ممزوجاً برائحة المطر في فترة ما بعد الظهر والتوابل الطازجة لأشجار البتولا التي تصطف على جانبي الطريق. كان سعيداً لأنه انتظر في الحانة حتى توقف المطر. لقد تبين أنه كان غزيراً للغاية. لقد تأخر الآن بالطبع، لكنه كان على استعداد للمخاطرة بإزعاج والده واستنكار والدته. أما بالنسبة للفتاة... حسنًا، فقد خيب آمال النساء من قبل.
ربما كان عليه أن يستقل عربة، أو حتى حصانًا. لكنه أراد أن يمد ساقيه، وأن يشعر بالأرض الصلبة تحت قدميه، وأن يسير على طرق طفولته. وأن ينسى، بالطبع. وأن يتظاهر بأن الحرب لم تحدث قط، وأنه لم ير الدم قط أو يشم رائحته على الأرض الحارة. كان من الغريب أن يكون هنا الآن، أن يعود إلى المنزل مرة أخرى، حيث تدغدغ رائحة الزهور البرية أنفه بدلاً من رائحة الرجال غير المغسولين.
لقد تساءل في مكان ما في مؤخرة ذهنه عما إذا كان هذا هو السبب الحقيقي وراء ذهابه إلى المدينة سيرًا على الأقدام. لقد شعر بالوهن الرطب في الهواء قبل المغادرة. وعندما سقطت أولى قطرات الضوء مثل دبابيس صغيرة في الشوارع، كان بإمكانه أن يهرع إلى المنزل قبل هطول الأمطار الغزيرة. ولكن ربما كان لديه دوافع خفية - لتجنب الاجتماع بأكمله. للاستمرار في التظاهر بأنه هو نفسه ببساطة، وليس جنديًا عاد إلى المنزل، متميزًا، والآن في حاجة مفاجئة، وفقًا لعائلته، إلى زوجة.
لم يكن مارلو يرغب في خيبة أمل والديه. بل كان الأمر ببساطة أنه لم يكن مهتمًا بما يريدانه. الفتاة المسكينة التي كانا يحاولان إغراءه بها، وهي الآنسة كاثرين جينينجز... لم يكن ذلك خطأها أيضًا. لم يكن يريد زوجة؛ بل كان يريد الوقت. لكن محاولة شرح ذلك لوالديه... لم يفهما الأمر ببساطة.
كان يعتقد أنه من الحكمة أن يعود إلى منزله، إلى منزل عائلته الذي نشأ فيه لفترة من الوقت. لكن لندن أصبحت الآن تبدو أفضل وأفضل. صخب الحشود، وضحكات وخمور الأغنياء. من السهل أن تنسى عندما لا تكون وحيدًا أبدًا.
حدق في السماء، رغم أنها كانت باهتة، مثقلة بالغيوم التي تدحرجت في وقت سابق من ذلك بعد الظهر. لن يكون هناك غروب جميل للشمس الليلة. فقط هبوط سريع للظلام. حرك أصابعه عند خصره وتنهد. لا يزال متيبسًا، لكنه يتعافى. ستكون عائلته ترتدي ملابسها لتناول العشاء الآن، وتتساءل أين هو. حسنًا، كان الأمر كما هو. تناثرت حذائه في الوحل.
سمع صوت حوافر الخيول، وصوت ارتطامها بالأرض. نظر خلفه، لكنه لم ير أحدًا على الطريق. ثم سمع حفيف أوراق الشجر، وصوت خطوات الحصان، أسرع مما كان يتصور. انطلق حصان أحمر من السياج، مسرجًا، لكن بلا راكب. فزعت الخيول عندما رأته، ورفعت رأسها إلى الخلف في خوف.
"واو،" رفع يديه نحو الحصان، الذي توقف عن الطيران بعد قفزته وكان الآن يضرب الأرض بقدمه بعصبية، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما. اقترب مارلو منه بحذر، وبدا الحصان هادئًا عندما رفع يديه نحو الوحش. ربت على عنقه بهدوء. "يا فتى، أين راكبك؟"
شخر الحصان وضرب بقدمه على الأرض، ثم حرك أذنيه إلى الخلف بعينين واسعتين. نظر مارلو نحو غابة الأشجار خلف السياج. سمع شيئًا أيضًا. توترت عضلاته عندما انفصلت الشجيرات.
لم يكن الأمر كما توقع على الإطلاق. كانت امرأة ترتدي زي ركوب الخيل الرمادي. كان شعرها الأشقر مبعثرًا تحت قبعتها. كان وجهها ورديًا من شدة الجهد المبذول، وكانت عيناها حادتين.
وجد فمه مفتوحًا للأسف. فأغلقه وأمسك بزمام الحصان. "مساء الخير. هل هذا لك؟"
"ومضت عيناها الداكنتان. رأى أنها خضراء، داكنة كالزمرد. "يجب أن أقول ذلك." أشارت إلى رداء ركوب الخيل الذي كانت تحمله في يدها. "على الرغم من أنني أفكر في إعطائه لأول شخص أراه. أعتقد أنه أنت. هل تريده؟"
"أنا... حسنًا..." كان يتلعثم في الكلمات، فهو لا يضطر عادةً إلى صد أسئلة النساء الجميلات اللاتي يخرجن من الغابة.
"أنت لا تريده، أستطيع أن أؤكد لك ذلك. إنه يحمل بعض الشيطان بداخله." كانت أقرب الآن ونظرت إليه من أعلى إلى أسفل. "على الرغم من أنني أجرؤ على القول إنك قادر على التعامل مع أي نوع من المشاكل التي يلقيها عليك. أنت تبدو من النوع الكفء." أزاحت شعرة ضالة عن وجهها وضيقت عينيها نحوه، وكأنها تتحدىه ليجادلها. "رجل عسكري؟"
حرك ثقله، ولم يكن مرتاحًا تمامًا مع هذه المرأة المذهلة. "أنت لست من هنا. أنا أعرف الجميع."
عقدت ذراعيها، ولم يتمكن القماش الصلب لسترتها القصيرة من إخفاء انتفاخ ثدييها تحته. "حسنًا، أنت لا تعرفني." مدت يدها المغطاة بالقفاز. "أنا السيدة بالفري."
أجابها باختصار: "الملازم مارلو هيوز". ثم رفع كتفيه. "لقد عدت للتو إلى المنزل من إسبانيا".
"لقد كنت على حق بالطبع." ارتعشت رموشها لفترة وجيزة. كان مشهدًا ساحرًا. شعر بعينيه ترقصان على وجهها. الخدين المحمرتين، واللون الوردي الفاتح، والعينين المبهرتين، والفم الممتلئ، بلون التوت البري.
"هل يمكنني مرافقتك إلى المنزل، سيدة بالفري؟" كان يعرف اسمها الآن بالطبع. ستكون زوجة اللورد المجاور. كانا قد تزوجا أثناء غيابه، وبالتالي هربت من معرفته حتى الآن. لقد نهب عقله بحثًا عن ذكريات اللورد بالفري، ولكن على الرغم من أنهما كانا يعرفان بعضهما البعض، إلا أنهما لم يكونا قريبين أبدًا. كان نيكولاس بالفري نوعًا مختلفًا من الصبيان عن مارلو. كان هادئًا ومثقفًا بينما كان مارلو يفضل الاستكشاف والركوب. تساءل عما قد يشعر به مثل هذا الرجل عندما تظهر زوجته من بين الشجيرات مثل حورية البحر، محمرة ومجعدة وكأنها كانت تتدحرج مع ساتير هناك خلف الأشجار... لكن لا، يجب أن يهدئ هذا الخط من التفكير.
لقد أمالَت رأسها نحوه، وكانت هناك نظرة غريبة في عينيها، وكأنها تستطيع أن ترى الأفكار الفاحشة التي تومض في ذهنه. بدأ اللون المرتفع يتلاشى من وجنتيها وبدت الآن متأملة، وأقل انزعاجًا. "نعم، يمكنك ذلك، يا ملازم." سلمته زمام الأمور. "لكن عليك أن تنتبه لهذا الوحش البغيض. لقد سئمت منه اليوم." انخفض صوتها - النبرة منخفضة ومثيرة.
لقد قاد الحصان، الذي بدا هادئًا بما فيه الكفاية الآن عندما بدأوا الطريق نحو ممتلكاتها. "ما الذي حدث بالضبط مع هذا الرجل المسكين، السيدة بالفري؟"
"نادني أرابيلا من فضلك." تنهدت. "أفتقد صوت اسمي. أعتقد أنني أستطيع أن أثق بك في ذلك، أليس كذلك؟" رمشت مرتين، ورفرفت رموشها الداكنة.
لقد فوجئ وكاد يتوقف عن الحركة. كانت عيناها الداكنتان تفحصان وجهه. كان هناك شيء منفر فيها. عضت على زاوية شفتها. مما شتت انتباهه. "بالطبع. ويجب أن تناديني مارلو. على الأقل..."
شخرت قائلة: "على الأقل عندما نكون بمفردنا. لا تقلق يا ملازم، لم أنس كل قواعد اللياقة". ثم مسحت بيدها على تنورتها التي كانت ملطخة ببقع خضراء، ثم أشارت بذراعها نحو الحصان. "أردت خوض مغامرة، لذا اصطحبت هذا الشيطان العجوز للخارج وهو لا يحبني، لذا فقد تخلى عني في أول فرصة".
أمالت رأسها نحو مارلو. "إن البقاء في المنزل كل يوم أمر موحش للغاية. ركوب الخيل يساعد. زوجي ذهب إلى لندن، كما ترى. إنه يذهب كثيرًا. لا يعتقد أنه من الضروري أن أرافقه في العمل". أصبحت نظراتها قاتمة، لكنها وجهتها نحو السياج. "ومعارفي هنا محدودة للغاية".
"نعم، نيكولاس كان دائمًا يبقى بمفرده."
"هل تعرفينه؟" رفعت فمها الكريم إلى أسفل في عبوس.
"ليس على ما يرام، لكن عائلتنا تعرف بعضها البعض."
قالت: "عائلتي في اسكتلندا". ظن أنه لاحظ لهجة ما، لكنه لم يقل شيئًا. "وكثير من أصدقائي أيضًا". هزت كتفيها. "لكننا لم نمكث هنا لفترة طويلة. أسبوعان فقط".
"فمؤخرا؟"
"لقد كنا في لندن من قبل. ولكن والده توفي، لذا يتعين علينا ترتيب أمور الأسرة. حسنًا، يتعين عليّ ذلك. فهو يفعل ما يشاء".
"أرى ذلك." التفت أولًا بقوة حول اللجام.
"من المؤكد أنك ستأتي لزيارتي. والآن بعد أن أصبحنا نعرف بعضنا البعض؟" سألت.
داروا حول المنعطف الأخير في الطريق بينما كانت المنطقة المشجرة تتلاشى. وفجأة ظهر منزلها على قمة التل التالي، حيث كان قائمًا مثل التاج فوق الريف المتدحرج، وكان مخفيًا جزئيًا فقط خلف أشجار البلوط الكبيرة التي كانت تقف مثل الحراس العظماء حول أراضيها.
"بالطبع."
توقفت فجأة، وواجهته. "كما تعلم، أعتقد أنني سأخرج من هنا بمفردي. أعطني زمام الوحش." لامست يدها يده عندما مررها لها. نظرت في عينيه بتأمل. رمش بعينيه بسبب الحميمية المفاجئة، وشعر بأنفاسه تتقطع عندما استقرت يدها على يده.
"أستطيع أن أرافقك بقية الطريق."
ظلت يدها معلقة بيده. "لا. أتوقع أن أراك قريبًا." ظلت عيناها معلقتين بوجهه. "أود أن أراك قريبًا."
وفجأة اختفى الدفء الناعم ليدها وبدأت تبتعد. راقبها للحظة، ورأى تنورتها الرمادية ترفرف في النسيم الخفيف. سقطت قطرة كبيرة من المطر على رأسه، فأعادته إلى الواقع. كان عليه حضور عشاء.
#
وبعد ثلاثة أيام وصلته الرسالة. كانت عبارة عن مظروف أبيض صغير، وكانت الورقة ثقيلة تحت يديه. سار بها إلى مكتبه، وقلبه ينبض بسرعة. كان يعلم غريزيًا من أرسلها. وعندما أغلق الباب، استند إلى ثقل مكتبه، وقلب المظروف بين يديه، ثم انتزع البطاقة.
لقد مرت ثلاثة أيام، وكل ما فعله هو التفكير فيها. كان والداه غاضبين بالطبع. غاضبين لأنه تأخر، غاضبين لأنه كان غارقًا في الماء، ومعطفه الصوفي كريه الرائحة بسبب هطول المطر الثاني، غاضبين لأنه كان مشتتًا طوال الليل أثناء ما تبقى من العشاء. لكنهما كانا شخصين طيبين، شخصين مهذبين. لقد أخفيا غضبهما تحت أقنعة محكمة.
لقد كان وقحًا بشكل لا يغتفر مع الآنسة جينينجز، ولم يعرها أي اهتمام على الإطلاق. أوه، لقد كانت جميلة بما يكفي بطريقتها الخاصة، ذات شعر داكن وعينان واسعتان، لكنها بدت وديعة ومروضة مقارنة بأرابيلا.
أرابيلا. تردد صدى الاسم في ذهنه وجسده. ومن حسن الحظ أن الصدى تجاهل لقبها. وحقيقة أنها متزوجة من الأساس. وحقيقة أن مارلو لا ينبغي له أن يفكر فيها بهذه الطريقة. ولا ينبغي له أن يفكر في عينيها المتلألئتين أو فمها المستدير أو خصلات شعرها المنسدلة التي كانت تحيط بخديها الورديين. ومن المؤكد أنه لا ينبغي له أن يفكر في ضغط ثدييها على سترة ركوب الخيل، ولا في تلميح الوركين الذي توحي به خطوط تنورتها المتمايلة.
لقد ترك بطاقته في اليوم التالي، بالطبع، وركب إلى المنزل في وقت مبكر قدر الإمكان. توقف عند البوابة، لكنه عزز نفسه بمعرفة أنه زار المنزل من قبل؛ لم يكن من الغريب أن يزور الجيران الذين عادوا مؤخرًا إلى المدينة، ولم يكن هناك دافع خفي.
كان المنزل مليئًا بالنشاط والحيوية. وقد رأى ذلك حتى من الهدوء النسبي للقاعة. فقد كان الأثاث يتحرك من مكانه، وكان المكان في حالة من الفوضى. وقد أعطى بطاقته بسرعة إلى الخادمة ثم غادر، على الرغم من أنه كان يائسًا لمعرفة ما إذا كانت في المنزل أم لا. هل رأته يمتطي حصانه من النوافذ؟ هل ندمت على عدم رسميتها المتسرعة؟ هل شعرت بالخوف مما رأته فيه؟
أخيرًا، جاء ردها. درس البطاقة. كان اسمها محفورًا بأحرف ملتوية على بطاقتها، ثم على ظهرها دعوة مكتوبة. "هذا المساء، حوالي الساعة السادسة". عبَّر عن ذراعيه، ومرر إبهامه على الورقة الصلبة. لم يكن هناك أي ذكر لنيكولاس. لم تُرسل بطاقته مع بطاقتها. هل كان لا يزال في لندن؟
أرسل طفرة من التوتر دبابيس في معدته وارتجفت يده للحظة وهو يدس البطاقة في سترته. كان اندفاعًا من المشاعر، ونشوة من نوع ما، وإثارة. كانت عضلاته متوترة بسبب ذلك وسار جيئة وذهابًا في الغرفة مرة، مرتين، محاولًا ألا يفكر فيها. أرابيلا، فضية اللون وجميلة مثل الإلهة ديانا، تخرج من غابة مضاءة بالقمر. انحناء خدها ورقبتها الأنيقة وكتفيها... تخيلها عارية، كما يجب أن تكون الإلهة... وأدنى من ذلك، انتفاخ صدرها الناضج، الذي لم يُلمح إليه إلا تحت ملابسها، ولكن.. توقف وقبض على يده الصلبة. لقد كان يبالغ. لقد كان هذا دائمًا أحد أسوأ ميوله. كان بحاجة إلى ممارسة الرياضة. ستصفي الركوب عقله.
كان والداه يأملان في دعوة عائلة جينينجز لتناول العشاء، لكنه أبدى لهما ندمه. تردد لسانه عندما سألاه عمن قبل دعوته. لم يستطع أن يقنع نفسه بإخبارهما عنها. كانت سره. وبشكل غريزي، كان يحميها. بعد كل شيء، لم تعلن رسميًا عن وجودها في المدينة. لذلك، أخبرهما أنه يتناول العشاء مع صديق قديم في المدينة. عبسوا، لكن عائلة جينينجز كانت صديقة مقربة. سيتفهمون.
كانت السماء تظلم بسرعة عندما غادر مارلو سيرًا على الأقدام. لم تكن مسيرة طويلة. لم تكن تفصل منزله عن منزلها سوى بضع دقائق من الطريق. لقد فكر في ركوب الخيل، لكنه قرر في النهاية عدم القيام بذلك. لم يكن يريد قضاء الوقت في تسليم الحصان لسائس. لم يكن بإمكانه توفير حتى ثوانٍ من وقتهما معًا.
عندما وصل، كانت البوابة مفتوحة. لم يكن يبدو أن أضواء المنزل قد أُضيئت بعد، وكانت النوافذ المظلمة تعكس آخر ضوء باهت للشمس الغاربة. بدا قلبه وكأنه يخفق بشدة وهو يسير على الطريق المرصوف بالحصى إلى الباب ويصعد الدرجات الحجرية للرواق. رفع يده ليطرق الباب. ففتح على الفور.
تنفس بعمق بين أسنانه. لم يفتح الباب أي خادم، بل فتحت أرابيلا الباب بنفسها. أدخلته إلى الداخل وهو يشرب على مرأى منها.
بدت وكأنها مخلوقة خرافية، مرقطة بضوء المساء الأزرق الباهت الذي يتسلل عبر النوافذ ليداعب بشرتها الشاحبة. كان شعرها مكشوفًا، مثبتًا في لفافة صغيرة على مؤخرة عنقها. كانت تجعيدات الشعر الأشقر تؤطر وجهها.
قالت: "مارلو". كان صوتها ناعمًا، وواجهته بتوتر. تجمعت الظلال الزرقاء حول عينيها، ولامست انحناءات عظم الترقوة، وأبرزت قمم ثدييها المنحنية، المكشوفة من خلال فتحة عنق الفستان المنخفضة، التي كانت ترتديها بدون فيشو.
أدرك أنه كان يتنفس بسرعة، وكأنه كان يركض. حاول أن يهدئ نفسه، رغم أنه كان لا يزال يشعر بتقلصات في معدته، وتوتر في كتفيه عندما تحركت نحوه، بخفة شديدة.
"أرابيلا، لقد وصلتني رسالتك"، قال. كان صوته منخفضًا أكثر مما كان يقصد، وكان يتحدث بنبرة سرية، وليس بواقعة بريئة. مرر يده في شعره الداكن. كانت بارعة جدًا في إخراجه عن توازنه.
خطت خطوة نحوه، ثم خطوة إلى الوراء. انفرجت شفتاها بهدوء وقالت: "لقد أرسلت الجميع بعيدًا". تأرجحت وركاها وهي تتحرك، والتصقت قطعة القماش الرقيقة لباسها بهما، فكشفت عن شكل جسدها تحت الفستان على شكل جرس.
"ماذا؟"
نظرت إلى أعلى وإلى أسفل الصالة، نحو الظلال التي كانت تتجمع في الزوايا، وترسم خطوطًا جريئة في شقوق الجدران المكسوة بالألواح الخشبية. قالت بهدوء: "كل الخدم. كلهم. لقد أعطيتهم جميعًا إجازة مسائية. وطلبت منهم زيارة معرض القرية". ابتسمت بخفة، ثم نظرت إلى وجهه. كانت عيناها تتجولان فوقه، بحثًا عن الطمأنينة.
شعر بضيق في حلقه. "زوجك؟"
بللت شفتيها بلسانها. "في لندن."
كان رأسه يدور. "أرابيلا... هذه... هي..." هل من الممكن أنها تبادلته نفس المشاعر؟ هل كانت مشاعرها جامحة وغير لائقة إلى الحد الذي جعله لا يجرؤ على الحلم؟
عضت شفتيها وقالت: "أنت تفهمني، أليس كذلك؟" اقتربت خطوة أخرى. كانت على بعد بوصات قليلة، وكان بإمكانه أن يشم رائحتها، شيء يشبه البنفسج والصنوبر، برية وحلوة وحرة. اعتقد أن الهواء أصبح أكثر سخونة، وأقرب، الآن، على الرغم من أن الجو في الخارج كان باردًا ومنعشًا مع اقتراب الليل. تحرك الهواء مع حركتها، وشعر بنسيمه على جلده.
"نعم." كانت الكلمة أقرب إلى الهمس. كان من الصعب التحدث بعد أن عرفت ما بينهما، والوعد غير المنطوق بكلماتها.
أومأت برأسها. وبصمت، استدارت وسارت في ظلال المنزل. تبعها وهو يراقب قدميه تمر فوق البلاط المربّع. لم تقوده إلى الطابق العلوي. بدلاً من ذلك، فتحت بابًا مزخرفًا يؤدي إلى غرفة معيشة صغيرة. كانت النوافذ الكبيرة ذات الألواح الزجاجية تواجه الغرب، وتسمح بدخول المزيد من الضوء. بدت بشرتها فضية، والظلال زرقاء وأرجوانية. أغلقت الباب. كان هناك مفتاح فضي بالفعل في القفل. أدارت الباب بنقرة.
كان يسمع أنفاسها؛ كانت سريعة، متقطعة. واجهها وقال: "لا تخافي". مد يده ببطء، ووضعها على انحناء كتفها. كانت بشرتها ساخنة وحيوية تحت لمسته. بحذر، مرر يده فوق الخط الرشيق لعظمة الترقوة حتى رقبتها. كان بإمكانه أن يشعر بالشعر الصغير على بشرتها يرتفع بلمسته. ارتجفت.
انفرجت شفتاها وقالت: "لست خائفة، كان علي أن أراك مرة أخرى".
رفع أصابعه بتردد إلى أعلى حلقها الرقيق حتى احتضن خدها بين يديه. كانت بشرتها ساخنة، تحرق عند لمسها، على الرغم من أنها بدت شاحبة وباردة في ظلام الشفق. اقتربت خطوة. احتضنت يده مؤخرة رأسها وهي تنظر إليه بعينيها نصف المغمضتين.
كانت حرارة جسدها تتصاعد إلى الأمام، ولم يكن من الممكن احتواؤها في القماش الرقيق لباسها. كان مدركًا تمامًا لوجودها، ورائحتها البرية، وقرب جسدها.
"لماذا؟" تفحص وجهها بعينيه، متسائلاً عن عينيها الزمرديتين، المستقرتين على شفتيها الممتلئتين.
خطت نصف خطوة نحوه، ورفعت يدها إلى صدره. شعر بضيق هناك بينما كان قلبه ينبض بقوة تحت أصابعها. دون تفكير، حرك ذراعه الأخرى إلى خصرها وجذبها إليه. ضغطت أطراف ثدييها الناعمة على صدره بينما أحرقته حرارة بشرتها من خلال ملابسه.
"كان علي أن أعرف،" قالت وهي تنظر إليه، "ما هذا." كانت رموشها ترفرف مثل أجنحة الفراشة.
كان يعتقد أنه يستطيع أن يراقبها وهي تتحدث لساعات، وهو يمد أصابعه فوق وجهها. شهقت وهي تداعب فكها بإبهامه وتسحبه ببطء فوق فمها. كانت شفتاها ناعمتين كالحرير. تتبع أصابعه شكلهما. إذا كانت رائحتها وشعورها مثاليين إلى هذا الحد، فكيف سيكون مذاقها؟
شد قبضته حول خصرها وانحنى برأسه نحوها. لامست شفتاه شفتيها، وشعر بفمها مفتوحًا تحته، مرنًا ودافئًا. كان فمها حلوًا كالعسل، وضغط بلسانه على شفتيها، مستمتعًا بطعمها. استجابت بتأوه صغير، وضغطت بجسدها عليه بينما كانت تقوس ظهرها. انطلق لسانها عبر شفتيه، ووجد أنه لم يعد بإمكانه تجاهل الرغبة المتزايدة بداخله. التفت أصابعه على فروة رأسها، وتجمعت في القماش الحريري لفستانها. قبلها مرة أخرى، بعمق أكبر، وشعر بالسكر من إحساس شفتيها على شفتيه، ولسانها ينزلق بجانبه.
حتى مع تشتيت انتباهه بقبلاتها، لم يعد ثدييها يشكلان مصدر تشتيت يمكنه تجاهله. سحب فمه من فمها، وقبّل جلد رقبتها. مدت يدها على صدره، وشعر بأصابعها تعمل على أزرار سترته.
سحب يديه إلى كتفيها، ودفع الأكمام القصيرة لفستانها الأبيض، كاشفًا عن كتفيها بالكامل. مرر أصابعه على الجلد الناعم كبتلة ورد، وعبر أعلى ثدييها. سحب يده فوقهما، وجمعهما في يديه، وشعر بحلمتيها تتصلبان تحت القماش الرقيق. لم يبدو أنها ترتدي أي شيء تحت الفستان. سحب إبهاميه فوق الوخزات الصغيرة، وكافأه ذلك عندما خرج أنفاسها على شكل شهيق.
عضت شفتها وأسقط ذراعه على خصرها مرة أخرى، وقبّلها مرارًا وتكرارًا بينما كانت تسحب ياقة معطفه. تجاهل ياقة معطفه، فسقط على الأرض دون أن ينتبه.
"لا أعرف ما هذا يا أرابيلا. ساعدني ****، لا أستطيع التوقف". كان الجو حارًا للغاية في الغرفة. شعر وكأن جسده كله محمر. كان كل جزء منه يحترق بالرغبة فيها. في هذه المرأة التي بالكاد يعرفها. هذه المرأة التي ظهرت من العدم قبل أيام فقط. كانت متزوجة من رجل آخر.
قالت وهي تفتح الأزرار الأخيرة من سترته: "لا أريدك أن تتوقف". سقط السترة أيضًا على الأرض، ثم تبعه ربطة عنقه بسرعة. لفّت ذراعيها حوله، ورفعت الأطراف الطويلة من قميصه. ساعدها في رفعه فوق رأسه، لكنها عادت بعد ذلك بين ذراعيه.
مرر إصبعه على رقبتها، ثم عاد إلى ثدييها. كانت بشرتها ساخنة وحيوية تحت لمساته. كان بإمكانه أن يشعر بنبضها تحت يده، ينبض بقوة ضده، مما يذكره بأجنحة الطائر الضاربة. انغمست يده أسفل طوق ثوبها، وأخذت حفنة ناعمة من لحمها، وبينما كان يمسح بأطراف أصابعه حلماتها، أخرج تأوهًا آخر من شفتيها الورديتين. أغمضت عينيها بينما كانت تقوس رقبتها إلى الخلف. "من فضلك لا تتوقفي."
ماذا عن زوجك؟
قبلت فمه بقوة، وتركت جسدها يستريح على جسده. "لا أهتم بهذا الأمر الآن. هل تهتم أنت بذلك؟" ضغطت وركاها على وركيه، وأدرك أنها لابد وأن تكون قادرة على الشعور بالضغط الشديد لشوقه على وركها. أمسكها من خصرها وسحبها بين ذراعيه، ثم إلى الخلف، وأجلسها على الطاولة المنخفضة خلفها.
"لا." المزيد من القبلات، ثم رفع فستانها الأبيض فوق ساقيها المنحنيتين. ارتجفت، لكنها لم توقفه وهو يمرر يديه المتصلبتين على لحمها المخملي، أعلى فخذيها الحريريتين. وصل إلى أعلى وركيها، وتوقف، وتتبع يده ببطء إلى الجانب، فوق تلة لحمها الناعمة وشعرها الحريري. لم تكن ترتدي أي ملابس داخلية على الإطلاق، وسرعان ما وجد مركز حرارتها المنصهرة. كانت مبللة، وتشع بالرغبة فيه.
كانت الفكرة مسكرة. أراد استكشاف جسدها بفمه ويديه ورجولته وكل جزء حي فيه.
"أرابيلا،" همس.
جذبته إليها، ومرت يديها على عضلات ظهره المتصلبة، وتحت قميصه، وعلى عضلات أردافه. وبينما كانت تتجول بيديها، سحب بسرعة أزرار وغطاء بنطاله، فحرر نفسه، وأخذ نفسه بين يديه.
كانت عيناها ثقيلتين، وركزت على وجهه، ثم قوست ظهرها وكأنها تريد تشجيعه. لم يكن بحاجة إلى دعوة أخرى، وبحركة ماهرة واحدة، وجه قضيبه بين فخذيها المنتظرتين.
أطلق تأوهًا وهو يدخل قلبها الساخن. كانت امرأة متزوجة، وليست عذراء وديعة. كانت ساخنة ومستعدة له، وكان الانزلاق إليها أشبه بالانزلاق إلى حمام ساخن.
تأوهت بهدوء وأسكت شفتيها بقبلة، وهدأ نفسه داخلها بينما انزلق لسانها حوله. التفت يده حول مؤخرة رأسها بينما لفّت ساقيها حوله ترحيبًا. بدا قلب مارلو وكأنه ينبض بشكل أسرع من أي وقت مضى بينما غمرت رائحتها أنفه. موسيقى صوتها المتقطع بجانب أذنه، وضغط شفتيها الناعم، والقوة في أصابعها بينما لفتها حول ذراعيه.
ببطء، أدار وركيه نحوها، فتأرجحت للخلف مع الحركة. بالكاد كانا يتنفسان، متشبثين ببعضهما البعض في الهواء الثقيل. شعر بحبات العرق تتدحرج عبر عضلات صدره. همست وهي تحتضنه بقوة بينما كانا يتمايلان معًا: "مارلو". كانت أكثر مما حلم به على الإطلاق، إلهة القمر ذات الجلد الفضي. قبل رقبتها ولف أصابعه في شعرها بينما كانا يضغطان معًا مرارًا وتكرارًا.
بدأ يفقد نفسه فيها، لذا أجبر نفسه على إبطاء إيقاعه ورفع رأسه عن شفتيها. ضغط بيديه على كتفيها وهو يتحرك بداخلها. قال وهو يسحب القماش الرقيق للفستان: "أريد رؤيتك. كلكم". كان عليه أن يفعل ذلك، في حالة عدم حصوله على فرصة أخرى. إن رؤيتها عارية تحته ستدعمه لسنوات.
أومأت برأسها، ومد يده خلفها، وفك الأزرار التي كانت تغطي ظهرها. انزلق القماش عن كتفيها وصدرها. انسحب منها ببطء، وشهقت وهي تنهيدة وهو يسحب نفسه من جسدها بوصة بوصة، وخرج عضوه الزلق ببطء من بين ساقيها.
وبذراعيه حول أسفل ظهرها، جذبها نحوه، وأزاحها عن الطاولة. سقط الثوب على جسدها مثل شلال حريري. شهق عند رؤية بشرتها العارية، وكل منحنياتها مكشوفة ومغطاة بظلام الليل الأرجواني.
تنفس بإعجاب. لم تكن ديانا، هكذا فكر وهي تخرج من بركة القماش. لا، لم تكن إلهة الصيد على الإطلاق. كانت فينوس، بشرتها لؤلؤية مثل رغوة البحر، وشفتيها منتعشتان وحلوان مثل الربيع.
احتضنته، وسقطا على الأرض، وركبتاهما تضغطان على السجادة الناعمة. مرر مارلو يديه لأعلى ولأسفل جسدها، عبر الأسطح الناعمة لبطنها وارتفاع ثدييها الناعم. لم يسبق له أن شعر بمثل هذا التفاعل الحسي تجاه امرأة من قبل. لقد كان تحت تأثيرها بالكامل.
سحبته إلى أسفل، مستلقية على ظهرها تحته، وتحركت، وفتحت ساقيها، حتى أصبح مغطى بداخلها مرة أخرى، مندمجًا مع لحمها الساخن. ارتفعا وسقطا معًا على السجادة الناعمة، وارتدت فخذاها معًا بشكل أسرع الآن، في إيقاع جامح.
كان بإمكانه أن يشعر بالضغط الهائل الذي يتراكم بداخله وهو يحني جبهته تجاه جبهتها، مخمورًا بالإحساسات الحلوة لجسدها. كانت تلهث، وتداعب ظهره بيديها، وبدون سابق إنذار، شعر بالسحب المذهل لتحررها، والعضلات الناعمة بداخلها تتشبث به وهي تهمس باسمه. لفَّت ساقيها بإحكام حوله، وسحبته عميقًا إلى قلبها بينما بلغت ذروتها.
كان يلهث، ويطلق العنان لنفسه معها، وموجات من اللذة تسري في جسده. شعر وكأنه انتقل إلى عالم مختلف، حيث لم يكن سوى نفسه، هنا مع هذه المرأة التي كانت مجرد ما كانت عليه. شخصان، متحدان معًا في ضوء الشمس الخافت.
كانت في الغالب مجرد ظلال الآن بعد أن غابت الشمس. كانت ساكنة تحته، وذراعيها النحيلتين تحيطان به. شعرت بشفتيها الآن باردتين على خده بينما كانت قطرة من العرق تتدحرج على جبينه. تدحرج بجانبها، وحملها بين ذراعيه، حيث كانت أكثر ملاءمة من أي شخص آخر من قبل.
"ماذا سنفعل؟" سألته. سحب بلطف خصلة من شعرها الرطب من على وجهها، وقبّلها بحنان على جبهتها.
"لا أعرف."
الفصل الثاني
اندهش السيد كروفت، كبير الخدم، عندما دخل مارلو من باب الخدم الذي يؤدي إلى المطابخ. "قالت والدتك إنك ستذهب إلى المدينة، سيدي". ورغم أنه رفع حاجبه عند رؤية مظهر مارلو غير المرتب ــ شعره مبعثر بسبب الرياح ورطب بسبب المطر الخفيف الذي هطل عليه في طريقه إلى المنزل، ومعطفه وحذائه ملطخان بالطين، إلا أنه لم يسأل أين كان. "هل أرسل خادمك إلى غرفتك؟"
خلع مارلو حذائه، وتركهما عند الباب مع كومة معطفه المتسخة. "نعم، شكرًا لك، السيد كروفت. هل يوجد عشاء؟"
"أستطيع أن أرسل لك شيئًا إلى غرفتك، سيدي. على الرغم من أنني أعتقد أنهم ما زالوا يقدمون الطعام في غرفة الطعام."
رفع مارلو رأسه بقلق وقال: "أرجوك سامحني؟ هل والداي هنا؟ اعتقدت أنهما قالا إنهما سيزوران عائلة جينينغز".
"لقد فهمت أن عائلة جينينغز زارت والديك أولاً، يا سيدي. إنهم جميعًا في الطابق العلوي في غرفة الطعام الرئيسية. هل أخبر والدتك أنك ستنضم إلينا؟"
"آه. حسنًا، شكرًا لك، ولكن لا يا سيد كروفت. فقط اطلب من شخص ما أن يحضر شيئًا إلى غرفتي. أخشى أنني في حالة من الفوضى بعض الشيء."
"بالطبع سيدي." أومأ السيد كروفت برأسه لفترة وجيزة.
صعد مارلو سلم الخدم إلى غرفته في الطابق الأول، وانزلق قليلاً بقدميه المرتديتين جوارب فوق الأرضيات الخشبية المصقولة. مرر أصابعه بين شعره الرطب، وجسده ينبض بالحياة بمئات المشاعر. أولاً، كانت هناك نشوة، دوار عميق لدرجة أنه يقترب من التسمم. كان طعم جلد أرابيلا على شفتيه، وذكريات جسدها المورق تتكرر في ذهنه مرارًا وتكرارًا، والأصوات التي أصدرتها، وهي تئن تحتها بينما كان يغلف نفسه بداخلها تتردد مرارًا وتكرارًا في أذنيه. يا إلهي، مجرد التفكير في ذلك جعله يشعر بالقشعريرة.
ولكن بعد ذلك، بالطبع، كان هناك الانزعاج. كان والداه، للأسف في المنزل ومع عائلة جينينجز، ليس أقل من ذلك! لا شك أن الآنسة كاثرين جينينجز كانت برفقة والديها وكانت تجلس في الطابق السفلي وقد وعدها مارلو بشيء لم يستطع أن يمنحها إياه، لأنه كان هنا، يتسلل إلى غرفته الخاصة مثل جرو صغير، بعد علاقة غرامية مع امرأة متزوجة. ابتلع ريقه بصعوبة. آه نعم، متزوج. لقد نسي بسهولة أنها متزوجة بينما كان يبتسم كالمجنون وهو يسير إلى المنزل، ويتخيل في مخيلته ثدييها اللبنيين. يا له من أحمق!
لقد كان موقفًا حساسًا ولا شك في ذلك، ولا عجب أن أعصابه كانت متوترة.
لم يكد يجلس على سريره حتى سمع طرقًا على الباب. صاح وهو عابس في وجهه، ويمد يده الصلبة على فخذه: "ادخل!"
"أوه، ها أنت ذا، توماس"، قال ذلك عندما دخل خادمه الجديد. كان توماس قد تمت ترقيته للتو من خادم، وكان لا يزال رسميًا للغاية ومتحمسًا لإرضائه. "سأستعد للنوم، إذا لم يكن لديك مانع. وأوه، سأتناول بعض العشاء. ألم يرسل لك الطاهي أي شيء؟"
"أرجو المعذرة يا سيدي، لكن والدتك طلبت... حسنًا، طلبت حضورك في الطابق السفلي."
توقف مارلو عن تحريك يده ونظر إلى الأعلى بقلق. "ماذا؟"
"أرسل لها السيد كروفت اعتذارك عن عدم انضمامك إلى الحفلة في غرفة الطعام. قالت إنه لن يحضر أحد العشاء إلى غرفتك، وأنك سترتدي ملابسك على الفور وتنضم إلى المجموعة في الطابق السفلي." حرك توماس أصابعه المغطاة بالقفازات على جانبيه، وكان من الواضح أنه غير مرتاح.
"ماذا أنا؟ *** مرة أخرى؟" وقف بسرعة، متجهمًا. "لا، لا، ليس خطأك"، قال، ملاحظًا توتر توماس. "فقط ساعدني في ارتداء ملابسي، إذن. لا مجال للجدال معها عندما تكون على هذا النحو". تنهد بينما ساعده توماس في خلع ملابسه الرطبة وارتداء بدلة جديدة. "لا يوجد شيء مثل البقاء مع والديه لجعل المرء يتوق للعودة إلى الحرب"، قال مارلو مازحًا بمجرد أن ارتدى معطفه على كتفيه.
ألقى توماس عليه نظرة منزعجة. "هل هذا سيء للغاية يا سيدي؟" رفع مارلو ذقنه بينما بدأ توماس في ربط القماش حول رقبته.
عندما انتهى توماس، ألقى مارلو نظرة سريعة على مظهره في المرآة المقابلة لسريره وقام بتقويم ربطة العنق، ثم فكها قليلاً. "لا تهتم بي، توماس، أنا فقط في مزاج مظلم". كان توماس يجمع كومة الغسيل المتسخة لمارلو. تساءل مارلو عما إذا كانت رائحة أرابيلا لا تزال عالقة بالملابس وعبس. "لكن شكرًا لك على مساعدتك، توماس".
تنهد مرة أخرى، لقد حان الوقت لمواجهة والدته.
***
سعل مارلو بشكل محرج وهو يدخل غرفة الطعام. استدارت إليه خمسة وجوه في انسجام تام. "حسنًا، لقد وصلت إلى العشاء"، أعلن، متوجهًا مباشرة إلى الكرسي الذي كان أحد الخدم يسحبه له الآن.
كان وجه أمه محمرًا تحت شعرها المنسدل بمهارة. كانت خصلات شعرها الداكنة قد بدأت للتو في التلطخ بالشيب، وكان وجهها لا يزال جذابًا، وإن كان بطريقة حادة نوعًا ما. "هل تقصد الحلوى؟"
ربت والدها على يدها وقال: "حسنًا، حسنًا يا عزيزتي". ثم التفت إلى مارلو وقال: "لقد عدت مبكرًا من خطوبتك إذن".
ابتسم مارلو قسراً وقال: "لقد كان سوء تفاهم، لقد أخطأت في تحديد التاريخ".
لمعت عينا والدته ونهضت لتقبل ابنها على خده. "حسنًا، أليس هذا حظًا سعيدًا. الآن يمكنك أخيرًا مقابلة صديقي السيد والسيدة جينينجز. لقد قابلت بالفعل الآنسة جينينجز، بالطبع." لم يفوت مارلو النبرة الطفيفة من التوبيخ في صوتها في إشارة إلى العشاء الذي كاد أن يفسده قبل ثلاث ليالٍ فقط. تجاهل توبيخها والتفت إلى الرجل الأكبر سنًا الذي نهض من مقعده بجانبه.
"السيد جينينجز،" انحنى رأسه، "كيف حالك؟"
سار إلى الجانب الآخر من الطاولة حيث جلست السيدتان. إحداهما أكبر سنًا وممتلئة الجسم، لكنها ذات وجه لطيف. "السيدة جينينجز، يا لها من متعة". أما الأخرى... فقد أغمض مارلو عينيه بسرعة وهي واقفة، تحمل معها رائحة الياسمين وعطور البرتقال التي لم يفكر فيها منذ كان تحت شمس إسبانيا. هل كانت قد وضعت تلك الرائحة أيضًا في لقائهما الأخير؟ كانت موجات داكنة من الشعر البني الغامق تؤطر وجهها. وجهها الجذاب للغاية. لقد كان مشتتًا للغاية بعد لقائه الأول مع أرابيلا لدرجة أنه نسي جمال ملامح الآنسة جينينجز. "الآنسة كاثرين جينينجز، من الجيد أن أراك مرة أخرى قريبًا".
لقد رمشت بعينيها ببطء وابتسمت بابتسامة عريضة وقالت "سيدي الملازم، هذا من دواعي سروري".
عاد إلى مكانه على الطاولة وجلس بسرعة، وشعر بالغضب تجاه والدته. لاحظ أن الآنسة جينينجز كانت جميلة للأسف، كما لاحظ، وكأنها المرة الأولى التي يراها فيها. كان الأمر مؤسفًا لأنه كان يعلم بالفعل أنه لا يوجد شيء يمكنه أن يقدمه لها. وكان واضحًا من النظرة المتبادلة بين والدته والسيدة جينينجز أن هناك توقعات معينة. من الواضح أن والدته ستحاول إلقاء الفتاة المسكينة في طريقه في كل فرصة. ربما لو كان قد التقى بها قبل أسبوع واحد فقط... لكن لا، لم يكن هناك عالم يمكن تصوره حيث يمكنه ملاحقة الآنسة جينينجز إذا كان يعلم أن السيدة أرابيلا بالفري موجودة أيضًا.
شعر باحمرار في وجنتيه عندما فكر فيها، فابتلع ريقه بصعوبة.
قالت والدته: "لقد عاد مارلو للتو من الحرب، ونحن سعداء جدًا بعودته".
"أين كنت تعمل يا بني؟" سأل السيد جينينجز. كان وجهه شاحبًا، لكن كان من الواضح أنه كان يتمتع بشخصية جذابة ذات يوم وما زال يحتفظ بمظهره الرياضي. "لقد قضيت بعض الوقت في إسبانيا، بالطبع، إنها لا شيء مقارنة بإيطاليا".
"يا عزيزي،" قاطعته والدة مارلو وهي تمسك بيد والده، "ألم أقل للتو أنه ينبغي لنا أن نرى القارة؟"
كان والده يخدش شواربه الرمادية ولم يعلق، فقط ضغط بملعقة على الكعكة التي تم وضعها للتو على الطاولة.
"ربما نستطيع أن نذهب جميعًا معًا"، تابعت والدته. "أنا متأكدة من أننا جميعًا سنحب القيام بجولة".
حاول مارلو ألا يختنق عند أول قضمة من كريمة الليمون عند التفكير في ذلك. فما الذي قد يكون أسوأ من البقاء مع والديه ثم القيام بجولة حول القارة معهما؟ سارع خادم إلى ملء كأسه عند سماع صوت سعاله المذعور، وشرب بامتنان.
احمر وجه الآنسة جيننج وقالت: "سيكون من المثير للغاية أن أزور فلورنسا". كان صوتها حزينًا ومفعمًا بالأمل.
نظر إليها والدها بتساهل، ثم أوضح لها: "عزيزتي كيت لديها موهبة في الفنون، وهي تتوسل إليّ لكي أسمح لها بالسفر إلى إيطاليا لرؤية أعمال أساتذة عصر النهضة".
نظر مارلو إلى طبقه. لو أراد أن يكون مهذبًا، وأن يبدو مهتمًا بالسيدة جينينجز، لكان قد سألها عن اهتماماتها الفنية. لكنه لم يفعل. ساد الصمت المحرج بين الحاضرين بينما كان يشرب المزيد من النبيذ.
تنحنح والده وقال: "أعترف أنه مر عامان منذ قمت بجولة في إيطاليا". ثم نظر إلى زوجته وربت على يدها وقال: "ربما يتعين علينا أن نتخذ بعض الترتيبات. وخاصة إذا كان ذلك يرضيك يا ميج".
ابتسمت السيدة جينينجز ونظرت إلى ابنتها وقالت: "لا شيء يمكن أن يسعدني أكثر من السفر مع مثل هؤلاء الأصدقاء الأعزاء. على الرغم من أنه كان علينا بالطبع العودة قبل بداية الموسم، أليس كذلك كاثرين؟"
ابتسمت الآنسة جينينجز الجميلة بشكل لائق للغاية والتقت عينا مارلو بعينيه. نظر مارلو بعيدًا بسرعة، محاولًا ألا يعبس.
"حسنًا، فلنتخذ الترتيبات المناسبة، إذن!" رفع السيد جينينجز كأسه. "إلى إيطاليا!"
حاول مارلو إخفاء الانزعاج عن وجهه بينما كانت بقية الكؤوس ترتفع في ضحك وبهجة. ومع ذلك، كان هناك متسع من الوقت ليعتذر عن الرحلة. تساءل كيف يمكنه القيام بذلك برشاقة، دون المخاطرة بغضب والدته. بالكاد تحدث خلال بقية الحلوى، حيث كان مشغولاً بتخطيطه.
"ماذا لو ذهب السادة لتدخين سيجارة في المكتب؟" سأل والد مارلو بينما نهضوا جميعًا من على الطاولة. "لدي براندي ممتاز لأريكه لك، جوزيف"، قال وهو يستدير إلى السيد جينينجز، الذي ابتسم بلطف وصفق على ظهر والد مارلو.
نظرت إليه والدة مارلو وقالت: "أوه لا يا عزيزي. أنت تعلم أنني كنت أخطط للعب الورق. لا يمكننا اللعب بدون رقم زوجي. إذا لم تكن راغبًا في الانضمام إلينا، على الأقل أقرضني مارلو". ثم مدت مرفقها بمرفقه، وسحبته إلى غرفة الرسم تقريبًا.
ضحك السيد جينينجز وهز كتفيه العريضتين وقال: "ربما في وقت آخر، إذن، هنري. يجب أن ندع السيدات يقولن كلمتهن".
"بالطبع، بالطبع. ولكن لا يوجد سبب يمنعنا من إحضار البراندي إلينا." دق والد مارلو الجرس عندما دخلت المجموعة غرفة الرسم، وأرسل خادمًا لإحضار المشروب من مكتبه.
قالت والدة مارلو لوالده: "قم بتجهيز طاولة اللعب يا عزيزي، أريد فقط أن أمد ساقي للحظة، مارلو سوف يرافقني بالطبع".
"لقد هطلت الأمطار للتو يا أمي،" قال مارلو، وهو لا يزال ملتصقًا بها من خلال قبضتها القوية بشكل مدهش.
"لا يهم"، قالت وهي تلقي نظرة عارفة على صديقتها السيدة جينينجز بينما كانت تقوده خارج الباب إلى الحدائق الرطبة.
كان الهواء رطبًا وباردًا رغم توقف المطر الخفيف. تنهد مارلو وهو يجر نفسه على طول ممر الحديقة بعيدًا عن المنزل. كانت رائحة المطر تداعب أنفه، وكانت رائحة طازجة وحادة مثل رائحة الزهور المبللة. "انتبهي يا أمي. أحجار الرصف زلقة".
قالت بلهفة: "وأنت، انتبه لآدابك! ما الذي دار في العشاء؟ لم يكن بوسعك تجاهل الآنسة جينينجز المسكينة أكثر من هذا. لقد اعتقدت أنه ربما كان من الأفضل ألا أذكر ذلك، فقد كنت متعبًا فحسب في المرة الأولى. ولكن هذه هي المرة الثانية التي تتجاهل فيها المجموعة!"
"لم أكن أتوقع وجود رفاق." صفع غصن شجرة مبلل ساقه التي كانت ترتدي بنطاله أثناء مرورهما. عبس، لكن لحسن الحظ، كان الضوء خافتًا للغاية بحيث لم تلاحظه والدته.
"لقد كنت تحاول تجنب الرفقة، هذا هو الأرجح." تنهدت وتغيرت نبرتها من الانزعاج إلى اللطف. قالت بهدوء: "أعلم أن الأمور كانت صعبة عليك. منذ أن عدت إلى المنزل. لا تظن أنني لم ألاحظ كل الساعات التي تقضيها في عزلة. هذا ليس صحيًا."
مدّ يده بشكل انعكاسي.
"وهناك شيء مختلف فيك"، قالت وهي تفكر. "لقد طرأت عليك بعض التغييرات. لقد كنت في حالة من الهياج تقريبًا خلال الأيام القليلة الماضية. دائمًا ما كنت تركب الخيل، وتسير بخطى ثابتة. ما الذي حدث لك يا بني العزيز؟"
لقد سئل بلطف، لكنه مع ذلك سخر. "لا يوجد شيء خاطئ معي، يا أمي. على الرغم من أنني أتوقع أنك ستظلين غير مقتنعة بذلك وأنك تستنتجين بالفعل أن أي مرض وصفته لي لن يشفى إلا من خلال زوجة."
شخرت من أنفها قائلة: "نحن متشابهان للغاية، أليس كذلك! الأم والابن. عنيدان للغاية! ولكن نعم، لقد خمنت ذلك. بصراحة، أعتقد أن القليل من الرومانسية من شأنه أن يعالج هذه المزاجات الجامحة لديكما".
"ليس لدي حاجة للرومانسية."
"ليس لديك أدنى فكرة عما تحتاج إليه"، قالت بغضب. "على أقل تقدير، أتوقع منك أن تكون لطيفًا ومنتبهًا للسيدة جينينجز. ألا تجدها فتاة جميلة؟"
"إنها جميلة جدًا."
"قالت والدته بصوت جهوري: "لنعد إلى هنا"، ثم توقفت فجأة في مسارها. ثم عادا إلى المنزل، لكنها لم تكن راضية إلا بالسير في صمت لفترة طويلة. "تعرف على الآنسة جينينجز، على الأقل. حتى لو كان ذلك كصديقة فقط، فسوف يفيدك ذلك. وبالحديث عن الأصدقاء، فقد سمعت أن اللورد بالفري سيعود قريبًا. لقد كنت على وفاق جيد في طفولتك. ربما سيتصل بك عندما يعود من لندن".
شعر بجسده يتصلب وتمنى ألا تكون قد لاحظت ذلك. غير الموضوع إلى موضوع أكثر أمانًا. قال وهو يندم على ما قاله حتى بعد أن نطقت الكلمات بشفتيه: "أخبريني عن الآنسة جينينجز".
لقد ضغطت على ذراعه بحماس. "إنها فتاة رائعة. لقد كانت للتو موسمًا ناجحًا للغاية. لقد تقدمت بطلبين! إنها صفقة رائعة، وآمل أن تدرك ذلك قريبًا لأنني لن أتفاجأ إذا قام رجل نبيل آخر بخطفها بسرعة. أشك في أنها ستنجح في اجتياز موسمها الثاني دون خطوبة. إنها ناجحة للغاية. وبالطبع، لا يوجد شيء أعظم من أن تكون الفتاة العزيزة ابنة. لقد كنت أنا ووالدتها صديقين منذ أن كنا صغارًا، على الرغم من أنها عادت مؤخرًا. وكان والدها ووالدك أصدقاء في أكسفورد. لا يمكن لعائلتين أن تكونا أقرب!"
لقد عادوا إلى مكان قريب من باب غرفة الرسم حيث لم تعتقد والدته أنه من الحكمة الاستمرار في الثرثرة ولهذا كان سعيدًا.
كانت غرفة الرسم تضج بالنشاط عندما عادا إلى الداخل. كانت السيدة جينينجز تعزف مقطوعة موسيقية حيوية بينما كانت الآنسة جينينجز تغني معها. كان صوتها جميلاً، كما أقر مارلو. كان قوياً وعذباً وواضحاً كالجرس. كان الرجلان الأكبر سناً قد جهزا طاولة اللعب وكانا يقرعان كأسيهما من البراندي، وكانا بوضوح في خضم حديث حيوي. لم يكن هناك ما يمكن فعله سوى التنهد والجلوس بجوار والدته على طاولة اللعب.
*****
كان اليوم التالي حارًا بشكل غير معتاد ووجد مارلو أنه من المستحيل البقاء في الداخل بالإضافة إلى رغبته الشديدة في رؤية أرابيلا. شعر بالقلق وعدم الارتياح في المنزل الدافئ، خاصة مع الأخبار التي نقلتها إليه والدته في الليلة السابقة بشأن عودة اللورد بالفري الوشيكة ورحلة الأسرة إلى إيطاليا التي يبدو أنها تتقدم بالفعل.
لذلك، اغتنم الفرصة عندما ذكر والده، أثناء تناول الإفطار، أنه لاحظ بعض الإهمال في السياج الحجري القديم الذي يمتد على طول خط الملكية الشمالي. جف فم مارلو عند ذكر ذلك، حيث كانت أرض عائلته تحد هذا الجزء من ملكية اللورد بالفري. كان الجزء من السياج الذي ذكره والده بالقرب من غابة مظللة من الأشجار، بجوار حقل واسع حيث تخيل أنه قد تذهب سيدة لركوب الخيل للمتعة إذا كانت راغبة في ذلك.
"سأقوم بهذا بنفسي"، هكذا قال مارلو. ورغم أن والده احتج على إرسال بعض عمال الأرض في الوقت المناسب لإجراء الإصلاحات، فقد حثه مارلو على عدم إرسال أي شخص آخر. "أحتاج إلى الخروج للقيام بشيء مفيد"، هكذا قال لوالده ببساطة، ولكن ربما كان هناك بعض الانفعال في صوته، لأن والده نظر إليه بعيون نادمة وأومأ برأسه، وأخبره أن يتأكد على الأقل من تسليم الإمدادات لعمال الأرض.
لقد شعر مارلو بالصراع الداخلي بسبب الكذبة للحظة. كان من الواضح أنه قد أثر على والده بطريقة ما، وأثار نوعًا من الشفقة فيه بينما كانت الحقيقة أنه كان يتوق فقط إلى لمحة من أرابيلا. ومع ذلك، طردت فكرة وجودها أي مشاعر سلبية، وسرعان ما وجد نفسه تحت أشعة الشمس الحارقة، وعربة من الحجارة والملاط بجانبه، يواجه الجدار الصغير المنهار.
وهكذا بدأ العمل، وسرعان ما غطت الغبار والأوساخ يديه وأعلى ذراعيه. كانت يده المصابة تؤلمه قليلاً احتجاجًا على المعاملة القاسية، لكنه كان سعيدًا بالتمرين، والشعور بالدم يتدفق في عروقه وهو يرفع الحجارة الثقيلة إلى مكانها، وآلام عضلاته وهو ينشر الملاط السميك.
لم يزد النهار إلا حرارة مع اقتراب الصباح من الظهيرة. ووجد نفسه يستخدم ذراعه باستمرار لمسح شعره المتساقط من على وجهه، وكان قميصه الكتاني الرقيق ملتصقًا بظهره المبلل بالعرق. وسرعان ما ألقى القميص جانبًا دون تفكير آخر، مستمتعًا بإحساس الشمس والريح على صدره العاري. ابتسم وأدرك أنه راضٍ، سواء كانت أرابيلا أم لا.
كان ذلك بعد أن سمع صوت حوافر الخيول البعيدة. حدق من خلال الصف الرفيع من الأشجار، ونظر في الضوء الساطع، وخفق قلبه عندما ظهر حصان وراكبه. امتدت الثواني وهو ينتظر اقترابهما، لأن الثنائي كان امرأة ترتدي ملابس رمادية، تركب حصانًا أحمر غباريًا. حيّاهما، ونظر إلى قميصه الممزق على الأرض، وقرر عدم ارتدائه مرة أخرى، واختار بدلاً من ذلك مسح يديه على القماش بينما اقترب الحصان والراكب بسرعة، في هرولة.
كان الإثارة مثل عاصفة برق في جميع أنحاء جسده وهو يمسح عينيه الجائعتين على عربتها المستقيمة، وانتفاخ جسدها الناعم تحت عادتها الرمادية، والتجعيدات التي تحترق مثل اللهب الذهبي حول خديها، تهرب من تحت قبعتها.
كانت عيناها الخضراوتان واسعتين وجادتين، وفمها مفتوحًا قليلًا. قالت وهي تتنفس: "ملازم"، وأبطأت الحصان حتى توقف، وحركت عينيها فوق مشهد صدره العاري، المحمر من الشمس. أسقطت اللجام، فجاء بجانبها، وساعدها على النزول.
ابتلع ريقه بصعوبة وهو يضعها برفق على قدميها. قال بتردد: "سيدة بالفري". كان وجهه يوشك على الابتسام بابتسامة سخيفة للغاية. "أرابيلا..."
"مارلو،" خطت خطوة للأمام، وكان صوتها لا يزال هادئًا. "لم أتوقع رؤيتك هنا. أو في أي مكان... مرة أخرى."
اقترب منها أكثر، وشعر بالحرارة المنبعثة من حجارة الحائط المشتعلة، ورائحة الحصان، والعطر الذي يلتصق بجلدها. قال: "كنت أتمنى أن تركبي بهذه الطريقة اليوم. كنت أريد رؤيتك. كنت أتوق لرؤيتك".
راقبته عن كثب من خلال رموشها. "أردت أن أرسل في طلبي، لكنني لم أستطع أن أرى كيف يمكنني التخلص منهم لليلة أخرى، أعني الخدم. ولم أكن متأكدة إذا كنت... إذا كنت لا تزالين تريديني". كانت تجعيدات شعرها الأشقر تلتصق بجبينها في الحرارة. كانت وجنتيها محمرتين بشدة، فنظرت بعيدًا لفترة وجيزة، وكأنها غير متأكدة من نفسها.
"بالطبع ما زلت أريدك. أنت كل ما أفكر فيه." كان هذا صحيحًا. **** يعلم أنه صحيح. كانت الرغبة فيها تغني في عروقه. كان يستيقظ كل ليلة في خضم ذلك، منتصبًا بشكل لا يصدق بسبب الإحباط لأنها لم تكن بجانبه في سريره لإحياء أحلامه.
رقصت عيناها على جسده. قالت وهي تبتعد عن الحصان وتقترب منه: "لقد تغير كل شيء". أمسكها بين ذراعيه، واستنشق رائحتها، وشعر بضغط ثدييها الممتلئين على صدره وهو يمسكها من خصرها. بدا أن فميهما قد التقيا في اندفاع، شفتاهما على شفتيهما وألسنتهما تنزلق فوق الألسنة.
شعر بقضيبه ينتصب على الفور وهو يقبلها بجوع شديد. أراد أن يمزق ملابسها من جسدها، وأن يكون بداخلها على الفور، لكنه جاهد في تدريب جسده غير الصبور، ثم فصل فمه عن فمها أخيرًا. قال وهو يقابل عينيها الجائعتين: "أعرف مكانًا يمكننا الذهاب إليه. إذا أردت".
لعقت شفتيها وقالت: نعم، الآن؟
انحنى والتقط قميص الكتان الذي تركه بلا مبالاة على الأرض. "الآن."
أومأت برأسها وذهب لاستعادة حصانها، الذي ابتعد للبحث عن الطعام في العشب تحت الأشجار. ساعدها على النهوض بسرعة ثم ركب خلفها. كان الأمر صعبًا. ضغطت مؤخرتها على فخذه، وانزلقت على ذكره الذي كان يقظًا بالفعل مع كل نتوء في مشية الحصان بينما كان يدفعه نحو الغابة. جذبها أقرب إليه، ووضع يده على بطنها بينما كان يوجه الحصان.
"اعتقدت أنك ستعطي الحصان لرجل آخر"، همس في أذنها، وهو يضغط بشفتيه على بشرتها الناعمة. "لقد قلت إنه كان يحمل بعض الشيطان، أليس كذلك؟"
ارتجفت من مداعبة فمه لأذنها. "أحب القليل من الأذى"، همست. لا شك أنها شعرت بدليل تقديره للأذى يبرز في مؤخرتها، لذلك أمسك بها بقوة استجابة لذلك.
"إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت وهي تتكئ عليه. كانت ظلال الأوراق في الأعلى ترسم نمطًا راقصًا على بشرتها، وكان بإمكانه سماع صوتها الخشن الخفيف أثناء حديثها.
"مكان وجدته عندما كنت صبيًا." وضع رأسه على مؤخرة رقبتها، وطبع بضع قبلات على المنطقة الحساسة بينما كانت تقوس ظهرها تجاهه. كان عليه أن يذكر نفسه بالانتباه إلى المسار، وتوجيه الحصان إلى الأمام حتى بينما كانت يده تستكشف بطنها، وترتفع فوق أضلاعها وأعلى، نحو طوق ثوبها. تيبست عندما ترك يده تتجول فوق الانتفاخ الدائري لصدرها. يا إلهي، كم كان يتوق إلى تحريرها من ملابسها، ولمس الجلد العاري تحت القماش.
كانت الرحلة إلى المرج بطيئة بشكل مؤلم وسريعة بشكل مروع بينما استمرا في التوغل في أعماق الغابة، وكان يستمتع بكل الأحاسيس التي تنتابه عندما تكون قريبة منه بينما يتمنى أن يكون أقرب إليه، وكانت تبدو وكأنها تستمتع بالاهتمام، فتضغط على صدره وتتنهد بسرور. قالت: "أنا سعيدة للغاية لأن الأمور ليست محرجة بيننا. كنت قلقة..."
"لا داعي للقلق"، قال. "سأسمح لأي شيء غير سار أن يحدث بيننا".
كانت المرج الصغير كما يتذكر تمامًا، بما في ذلك الجدول الصافي الذي انتفخ بفعل أمطار أواخر الصيف. نزل بسرعة وعرض عليها يديه. سألها وهو يضع يديه حول خصرها، ويسحبها من فوق الحصان: "هل ترغبين في السباحة؟"
ابتسمت له، وكانت عيناها تتلألآن مثل الضوء الذي يشع من خلال الأغصان. قالت: "الجو حار للغاية اليوم". كان بإمكانه أن يرى أنها كانت تتنفس بصعوبة. كان صدرها يرتفع ويهبط بسرعة تحت ملابسها. كان حلقها ووجنتاها ورديتين للغاية فوق قميصها الأبيض.
ابتسم لها بسخرية، وسحب الحصان إلى شجرة صغيرة، حيث ربط لجامه حول جذعها. قال: "اجلسي بجانبي"، وهو يشير إلى نتوء صخري بالقرب من حافة الماء. سقط على الأرض وخلع حذائه بينما جلست بجانبه بأناقة، وتجمعت تنورتها الرمادية حول ساقيها. ببطء، خلعت قفازاتها ووضعتها جانبًا.
ثم التفت إليها، وراح يداعب رقبتها وفكها. أغمضت عينيها، واستقرت رموشها الداكنة على وجنتيها المحمرتين. رفع يديه إلى قبعتها، وفكها، ووضعها برفق بجوار حذائه وقفازاتها. كان فمها الجميل مفتوحًا، ووجهها مرفوعًا إلى أعلى أثناء قيامه بذلك. كم كان يتوق إلى تقبيلها!
ولكنه لم يفعل ذلك. بل قام بدلاً من ذلك بتحريك مفاصله إلى أسفل رقبتها، بجوار دانتيل ياقتها، ولمست أطراف أصابعه عظم الترقوة الساخن بينما انزلقت على القميص الأبيض وفوق الأزرار التي تغلق سترة ركوب الخيل القصيرة. ثم فكها بسهولة ومرر يديه على كتفيها، وسحب السترة ببطء. ومع ذلك، جلست بجانبه، ترتجف وعيناها مغمضتان.
انتقل إلى أزرار تنورتها، ففك كل زر برشاقة حتى استقرت التنورة حول خصرها بشكل فضفاض. ثم سحب قميصها الأبيض، ورفعه بسهولة فوق رأسها. خفق قلبه بشكل أسرع عندما انزلق صدرها وذراعيها الشاحبتان من القماش. فك أربطة قميصها، وخلعها، ليضعها في نفس الكومة مع بقية ملابسها.
فتحت عينيها ونظرت إليه، وهي تحترق من الشوق. لم يستطع أن يمنع نفسه حينئذ. التفت نحوها، وجذبها إليه وهو يقبلها. احترق فمها بفمه وهي تقبله بعنف. وجد نفسه يخفضها إلى الأرض، وجسدها يرتخي أسفله، وركبتاه ترتفعان إلى جانبي وركيه، وتنورة متجمعة بينهما وهو يسحب يديه فوق جسدها، ويحتضن ثدييها الناعمين الممتلئين فوق قماش قميصها. تأوهت وانحنت تحته، وسحبت يديها من خلال شعره وفوق كتفيه العاريتين بينما كان يداعب لسانه الجلد الناعم الساخن لعنقها، ومد يده بينهما لسحب ساقيها من تنورتها. سرعان ما بقي القميص فقط، حاجزًا هشًا. رفعه لأعلى ساقيها الحريريتين، أعلى وأعلى بينما كانت تدحرج وركيها ضده.
تجمدت أصابعه على فخذها، على بعد بوصات قليلة من مركزها الساخن. علقت الكلمة في ذهنه، وأذهلته. "ماذا؟" رفع نفسه، وخرجت من تحته.
ابتسمت، ووقفت، وسحبت قميصها فوق رأسها. وقالت وهي تنحني لخلع جواربها وحذائها: "لقد وعدتني بالسباحة".
كان الصوت الذي خرج من شفتيه أقرب إلى هدير أكثر من أي كلمة متماسكة وهو يحدق في شكلها العاري فجأة. لم يكن يعتقد أنه من الممكن أن يكون أكثر إثارة، لكن ذكره اللعين شعر وكأنه سينفجر، صدره، بطنه، خصيتاه مشدودتان من الترقب والحاجة. كانت جميلة بشكل مذهل. ذراعيها الأنيقتان، ثدييها الممتلئان، مغريان مثل الفاكهة الناضجة على صدرها، متوجان بحلمات وردية لذيذة. طائرات بطنها المسطحة، لمحة من ضلوعها تحتها، منحنى سرتها، مثلث الشعر الذهبي الذي يلتصق بين ساقيها... أراد أن يكون بداخلها بشدة لدرجة أنه كان مؤلمًا.
ابتسمت بسخرية واستدارت بسرعة، واستبدلت رؤيته لثدييها المرتعشين بمنحنيات أردافها المثالية وهي تركض إلى حافة المسبح. "أنت وقحة!" تأوه، وقفز على قدميه، وخلع سرواله بأسرع ما يمكن، ثم طاردها إلى الماء.
صرخت بمرح وسقطت في المسبح. أمسكها بقوة، وجذبها إلى صدره بينما كانت المياه الباردة تتدفق فوق ساقيه ووركيه. ارتجف، لكنه دفن وجهه في شعرها، وضغط بقضيبه المتواصل على حرارة بشرتها تحت الماء. انزلق بفرح بين الشق بين خديها، وضربه في مؤخرتها بينما كانت تكافح للهروب، وهي تضحك.
"هل أنت حورية ماء إذن؟" سألها في أذنها بينما سحب يديه فوق بطنها، وسحب الماء البارد فوق جسدها.
تلوت أكثر عندما وجدت يداه المبتلتان ثدييها، فضمهما، وعجن الجلد الدافئ، ومداعب حلماتها الصلبة بعنف. دحرجت مؤخرتها ضده احتجاجًا، مما أثار هديرًا آخر.
"نعم،" قالت، لكن صوتها تحول إلى تأوه متقطع عندما خفض شفتيه إلى حلقها الدافئ.
لقد التفتت في قبضته، فتركها، حتى أصبحت تواجهه مرة أخرى. ضغط جسدها الزلق على جسده، وتلال ثدييها الناعمة تنزلق على صدرها، وقضيبه يضغط الآن على بطنها الدافئ. أدارت وركيها تجاهه، ومدت يدها نحوه، ولفت ذراعيها حول كتفيه. التقى فميهما مرارًا وتكرارًا في الاستكشاف. التف لسانها الزلق حوله، ونقر على شفتيه. كان الأمر بمثابة تعذيب ونشوة.
ثم سحبته بقوة، ففقد توازنه ودفعته إلى الأمام في الماء. وتشابك الاثنان تحت الماء. وأصدر صوتًا من الصدمة عندما ظهرا إلى السطح ورش الماء على وجهها بينما كانت تضحك. وقال وهو ينفخ قطرات الماء من وجهه: "لا عجب أن حصانك يسبب هذه المشاكل. أرى من أين يأتي الماء".
ابتسمت ووقفت ببطء، مما جعله يتأمل منحنيات جسدها، والتي كانت أكثر إثارة مع قطرات الفضة التي تتدفق على جلدها. أمرته وهي تتجه نحو الشاطئ: "تعال إلى هنا". لم يستطع إلا أن يطيعها.
كانت تراقبه بعيون ثقيلة الجفون. "استلقِ."
اختار مكانًا على الصخور الدافئة تحت أشعة الشمس، ومد جسده على الأرض، وكان مدركًا تمامًا لقضيبه الثقيل، وما زال واقفًا في حالة تأهب. "توقفي عن تعذيبي"، توسل إليها وهي تسير نحوه ببطء، ووركاها تتأرجحان بشكل مثير.
ثم أنزلت نفسها فوقه، وعضت شفتها، ووضعت ساقًا نحيلة بعناية على جانبي وركيه. كان قلبه ينبض خارج نطاق السيطرة بينما أنزلت نفسها بوصة بوصة حتى حام الشق في ساقيها فوق قضيبه الجائع. ثم أنزلت نفسها أكثر، ومسحت شفتيها الزلقتين بتلال رجولته، وتركت ذكره ينزلق طوليًا بين ساقيها. تأوه، ودفع نفسه لأعلى على مرفقيه بينما انزلقت لأعلى ولأسفل على طوله، وحركت وركيها للأمام والخلف، ونشرت حرارتها الزلقة لأعلى ولأسفل عموده.
وبعد ذلك، عندما شعر أنه لم يعد قادرًا على تحمل الأمر، مدّت يدها بينهما، ورفعت نفسها قليلًا. شعر بقبضتها القوية على عضوه وهي تسحبه لأعلى، وتدفع طرفه بين طيات جلدها الساخنة. تأوه بصوت عالٍ وهي تأخذه إلى داخلها، وتغرز نفسها في عموده بوصة بوصة حتى أصبح محصورًا بالكامل داخل الحدود الضيقة والرطبة والساخنة لفرجها الرائع.
أمسك بخصرها ودفع نفسه بداخلها حتى أقصى حد ممكن، وأغلق عينيه في نشوة. "يا رب في السماء"، أقسم بهدوء عندما بدأت تقاومه، وركبته بلا رحمة. فتح عينيه بمجرد أن أدرك أنهما مغلقتان، لا يريد أن يفوت لحظة واحدة من رؤيتها. كانت حبات الماء تتساقط على جسدها المورق، وتنزلق فوق ثدييها المستديرين اللذين كانا يتمايلان مع حركاتها. في لحظات، كانت تئن، وانحنت للأمام، واستندت بيديها على كتفيه.
"أوه مارلو!" صاحت، وفجأة، شعر بصدمة شديدة من متعتها تضغط على قضيبه المنتفخ، وتحلبه عمليًا في موجات من المتعة. هدأ وركيه داخلها، وأغلق عينيه بينما أخذت ما تستحقه. كان يرتجف من الحاجة إلى إيجاد تحرره الخاص. حاول دفعها إلى الجانب، لكنها لم تتزحزح.
"أنا بحاجة إلى... في المرة الأخيرة لم أفكر... ألا تشعرين بالقلق بشأن الأطفال؟" قال وهو يلهث.
نظرت إليه من تحت رموشها الطويلة، وكانت عيناها الخضراوين تحترقان. كانت فخذاها مشدودتين حوله، وكانت فرجها مشدودًا. "أريدك بداخلي"، توسلت إليه. "أريدك أن تملأني باستمرار". عضت شفتها وحركت وركيها إلى الأمام مرة أخرى، وارتطمت بعضوه المتوتر بالفعل.
لقد دفعه ذلك إلى حافة الهاوية. بدا أن جسده كله متوتر ثم انكسر فجأة من التحرر عندما ركبته. شهق، وأغلق عينيه بإحكام بينما نسج فيضًا من تحرره، وملأها بسائله المنوي. غاصت في صدره، تتنفس بصعوبة بينما تباطأ قلبه تدريجيًا. قالت بهدوء: "سيعود زوجي الأسبوع المقبل. لكنني أريد رؤيتك. لا أعتقد أنني أستطيع التوقف".
"أنا أيضًا لا أستطيع"، قال متجاهلًا ذكر زوجها المؤسف. توقف قليلًا، وضمها إلى صدره. "تفكر عائلتي في القيام بجولة في القارة ـ إيطاليا. قد أغيب لبضعة أسابيع".
"لا،" قالت. "لم أستطع أن أتحمل ذلك! أحتاج إلى أن تكون بالقرب مني."
قبلها على قمة رأسها. "سنتوصل إلى حل، يا حمامتي. ربما أجد طريقة ما لإنقاذ نفسي من خططهم".
ترددت وقالت: "مارلو، أنت تعرف زوجي... أنت تعرف نيكولاس، أليس كذلك؟ عائلتك تعرفني".
لقد توتر وقال: "نعم".
"عندما يعود، يمكنني التأكد من أنه سيستضيف ضيوفًا. يمكنك أنت وعائلتك الحضور ويمكننا رؤية بعضنا البعض بإذن! وبعد ذلك ربما إذا عززنا الصداقة... حسنًا، ماذا لو... انضممنا إليك في إيطاليا؟"
جلس منزعجًا، مما تسبب في سقوطها على الجانب. "ماذا؟"
"أنا متأكد تمامًا من أنني سأتمكن من ترتيب الأمر. وبهذه الطريقة يمكننا أن نكون معًا."
"أرابيلا... تبدو هذه فكرة خطيرة للغاية."
عبست في وجهه وقالت: "ومع ذلك، سأسعى إلى تحقيق ذلك. لست خائفة من المخاطرة من أجل أن أكون معك، مارلو". عضت شفتيها وعقدت حاجبيها وقالت: "إلا إذا كنت لا تريد أن تكون معي؟"
ابتلع ريقه، ونظر بعينيه إلى وجهها الجميل، والحنان والضعف الذي يخيم على تعبيراتها. "بالطبع أريد ذلك. أريده أكثر من أي شيء آخر".
ابتسمت بلطف وقالت: "سأقوم بعد ذلك بوضع الخطط".
الفصل 3
بعد أسبوع ونصف من موعده مع أرابيلا في الغابة، كان مارلو جالسًا لتناول الإفطار مع والدته ووالده. كان الضوء المتسرب من خلال النوافذ الطويلة المستديرة خافتًا وكئيبًا، وهو ما اعتقده مارلو أنه كان أجواءً مناسبة لمزاجه. قدم لنفسه بعض الخبز المحمص والقهوة على مضض، ونظر إلى السائل الأسود بينما كانت والدته تتحدث عن بعض أنماط الأقمشة التي رأتها في المتاجر في ذلك الصباح.
كان القهوة ساخنة وأحرقت حلقه، لكنها ساعدته على تصفية ذهنه. كان مستيقظًا منذ بضع ساعات بالفعل وذهب في جولة على طول حدود الملكية. كان يفعل ذلك يوميًا منذ آخر مرة رأى فيها أرابيلا هناك، ولكن بغض النظر عن مدى شوقه إليها، لم تظهر.
كان والده يتصفح الصحيفة. قال بلا مبالاة: "أعتقد أننا سنشهد هطول أمطار غزيرة اليوم. لقد شعرت بألم في ساقي. لن تتمكن من ركوب دراجتك بعد الظهر، مارلو".
كان مارلو لا يصدق دائمًا أن ساق والده - التي أصيبت ببعض الإصابات منذ عقود - قادرة على التنبؤ بالطقس. ولكن منذ إصابته في يده... حسنًا، ربما شعرت أنها أصبحت أكثر تصلبًا من المعتاد اليوم. تساءل عما إذا كانت وجهة نظره في الأمر قد أصبحت أكثر غموضًا بسبب مزاجه الكئيب، الذي ساء الآن بعد أن بدأ يائسًا من رؤية أرابيلا مرة أخرى. كان قلقًا. هل قالت شيئًا غير لائق لزوجها؟ هل سيأتي اللورد نيكولاس بالفري إلى بابه في أي يوم الآن، مطالبًا إياه بتعويض الإهانة التي وجهت لشرف زوجته؟
تبددت أفكاره عندما وصل خادم يحمل مراسلات الصباح على صينية فضية. لم يكن هناك ما ينتظره. حاول ألا يظهر خيبة أمله فشرب رشفة طويلة من فنجانه، وكاد يختنق عندما أطلقت والدته صرخة عالية النبرة.
"أوه، عزيزي!" قالت وهي تتجه نحو والد مارلو، "لقد تلقينا للتو دعوة مثيرة للغاية!"
أطل رأس والده فوق زاوية الورقة. "أوه؟"
عبس مارلو في وجه والدته، وقال لها: "كان من الأفضل أن تستجيبي لرد فعلك يا أمي. لقد كدت أغرق نفسي في القهوة". ومع ذلك، وضع يديه بشكل مسطح على فخذيه تحت الطاولة حتى لا يكشفا عن حماسه. تحت مظهره المزعج، بدأ قلبه ينبض بسرعة.
ألقت عليه والدته نظرة توبيخ حادة ثم قدمت له البطاقة حتى يتمكنا من قراءتها. "لقد تمت دعوتنا إلى قاعة هارتثرون لتناول العشاء غدًا في المساء. لقد عاد اللورد بالفري بالفعل، وكتب أنه يتطلع إلى تجديد معرفته بعائلتنا والتعرف على زوجته. ما أجمل ذلك!"
سمع والده حفيفًا في إحدى الصفحات عندما بدأ في تقليبها. "هذا رائع يا عزيزتي، لكنك تبدين متحمسة جدًا لحضور حفل عشاء بسيط."
أوه نعم، حسنًا، يقال أن اللورد والسيدة كيتنج سيكونان هناك أيضًا."
"الدوق والدوقة!" كان صوت والده منخفضًا من حيث الموافقة. "أنا أقول!"
"بالفعل!" ابتسمت والدته، ووضعت البطاقة جانبًا. "ونسيت أن أذكر الجزء الأفضل. لقد تم منح عائلة جينينجز أيضًا دعوة."
"لم تقل ذلك! لم أكن أعلم أن اللورد بالفري كان على معرفة بعائلة جينينجز."
"لقد ذكرا الأمر ذات مرة، عزيزتي. أعتقد أنهما التقيا في لندن. خلال الموسم الأول للسيدة جيننج."
"أجل،" قال والده بصوت خافت. "نعم، الآن أتذكر. حسنًا، هل أجرؤ على القول أننا سنقبل؟"
"بالفعل! سأرسل رسالتنا على الفور. مارلو، أعتقد أنه ليس من المبالغة أن نأمل ألا تجعل من نفسك شخصًا غاضبًا للغاية؟"
ألقى مارلو نظرة من النافذة وبذل قصارى جهده للحفاظ على صوته هادئًا ومنعزلاً. "على العكس يا أمي. أنا سعيد للغاية. ألم تخبريني أنني سأستفيد من السعي إلى تكوين صداقات جديدة؟"
شخرت، وألقت عليه نظرة حادة، ثم وضعت فطورها جانبًا. "إنه حقًا يوم مفعم بالدهشة. هل أخذ ابني نصيحتي على محمل الجد؟"
ابتسم لها بلطف وقال: "يبدو الأمر كذلك".
حسنًا، على أي حال، سأعود إلى المدينة إذن.
رفع والده رأسه بقلق وقال: "لقد عدت للتو!"
"أود أن أشتري شيئًا لعائلة بلفري. اللورد بلفري متزوج حديثًا، كما تعلمون. أو ربما مؤخرًا، بما فيه الكفاية. أود أن أجد بعض الهدايا الرمزية للتهنئة. ثم أزور السيدة جينينجز لمناقشة العشاء. سنرغب بالطبع في ترك الانطباع اللائق لدى الدوق والدوقة. أعتقد أن الشريط الذي اشتريته هذا الصباح سيكون رائعًا على الآنسة جينينجز. ربما أهديه لها؟"
"ولكن الطقس يا عزيزتي."
"نعم، نعم، أعلم. سأقوم بتركيب الجزء العلوي من القارب. وإذا كان الطقس عاصفًا حقًا، فسوف أطيل زيارتي."
نفض والده ورقته وطواها على الطاولة. "ربما أذهب معك إذن يا عزيزتي. كنت أفكر في أخذ سيارة لاندو بنفسي، لإعادة كتاب إلى السيد جينينجز ثم ربما أذهب للتدخين في النادي".
أومأت والدته برأسها موافقة، ثم وقفت وهي تعدل تنورتها ذات اللون النبيذي. "نعم"، وافقت. "سيكون من الأفضل أن تنضم إليّ إذن".
قال والد مارلو وهو ينظر إليه: "آمل أن تجد شيئًا ما لتسلية نفسك أثناء غيابنا. أعلم أنك قضيت وقتًا طويلاً في الهواء الطلق".
ابتسم مارلو لأبيه وكان يعني ما قاله. "لا تقلق يا أبي. أنا أشعر بأنني بخير اليوم. ربما سأتصفح مكتبك لأبحث عن شيء أقرأه."
ارتفعت حواجب والديه ووجد كبريائه منزعجًا بعض الشيء عندما صاحت والدته، "ابننا! القراءة من أجل المتعة! يا إلهي، هنري، هل فكرت يومًا أنك ستعيش لترى هذا اليوم؟"
ضحك والده وربت على ظهر والدته، وأخرجها من الغرفة. ثم وجه لمارلو ابتسامة ناعمة ولطيفة عندما غادرا الغرفة.
وقف مارلو بفظاظة، وهو يرمي منديله على الطاولة. في الواقع، كان يستمتع أحيانًا بالقراءة، حتى وإن لم يكن يبدو أنه يستمتع بها بقدر ما اقترح والداه. كان دائمًا يفضل القيام بالأشياء، بدلاً من قراءتها. ومع ذلك، تجاهل الإهانة المدركة. كان والداه يقصدان الخير، كان يعلم ذلك. لا بد أنهما سعيدان برؤيته يستمتع بنفسه مرة أخرى. بالطبع، كان ذلك له علاقة كاملة بالدعوة. الآن بعد أن عاد نيكولاس بالفري إلى قاعة هارتثرون، سيحصل مارلو أخيرًا على مقدمة رسمية لأرابيلا. كان من المؤكد أنهما سيريان بعضهما البعض أكثر كثيرًا، بمجرد قبول أرابيلا رسميًا في الدائرة الاجتماعية المحلية. من المؤكد أن عشاء والدته مع عائلة جينينجز سيشمل السيدة بالفري. كان احتمالًا مبهجًا وكان يكافح لإبقاء الابتسامة بعيدًا عن وجهه.
*******
لقد تنبأ والده بهطول المطر بالفعل، حيث هطل من السحب الكثيفة بعد الظهر مباشرة في هطول غزير مفاجئ. كان مارلو مختبئًا بأمان في المكتبة، جالسًا بالقرب من المدفأة مستمتعًا بالنار التي أشعلها الخدم لدرء البرد غير المتوقع. في الجزء الخلفي من ذهنه، كان يسمع المطر، وهو يضرب السقف والجدران، فيخفف من أصوات المنزل إلى هدير ناعم ومريح. في الخارج، كانت الحقول تغمرها المياه قليلاً. كان بإمكانه رؤية الجداول الطينية وهي تغسل الأرض من خلال ألواح النوافذ حيث دفعت الرياح القطرات عبر الزجاج.
كان هناك كتاب تحت يده، مفتوحًا على فخذه. كانت أصابعه تداعب الغلاف الجلدي. كان كتابًا قديمًا، وكان غلافه ناعمًا ومتهالكًا بفعل الزمن، وكان مخمليًا تحت أصابعه مثل الجلد الموجود أعلى فخذ أرابيلا. الجلد الذي وجد نفسه يشتهيه حتى الآن. كان منغمسًا في هذه الأفكار لدرجة أنه لم يسمع طرقًا على الباب، ووجد نفسه ينتفض عندما سمع شخصًا ينظف حلقه.
"أرجو المعذرة يا سيدي." كان أحد الخدم، جون، يقف بلا حراك عند الباب. كان يحمل في إحدى يديه المغطاة بالقفاز صينية فضية بها بطاقة واحدة. "هناك..." تحرك جون على قدميه بقلق، "زائر، سيدي."
ارتفعت حواجب مارلو بمفاجأة عندما نظر من النافذة إلى وجه جون المضطرب.
تابع جون نظراته. "مع ذلك، سيدي. إنها... ظروف غير عادية بعض الشيء." بدا وجه الشاب متوردًا.
نهض مارلو على قدميه بسرعة، وبعد بضع خطوات قوية كان بجوار جون. كانت بطاقة الاتصال على الصينية الفضية مبللة تمامًا. وكان الحبر ينزف حول الحواف المنحنية للرسائل. كانت البطاقة تقول: الآنسة كاثرين جينينجز. كان عنوانها ملطخًا حتى أصبح غير مقروء بسبب المطر.
"لقد كانت تسأل عن والدتك، سيدي"، قال جون. "لقد أخبرتها أن السيدة هيوز كانت في زيارة إلى المدينة، ولكن... لم أعتقد أنه من الحكمة أن أرسل السيدة الشابة بعيدًا."
أعاد مارلو البطاقة إلى الصينية وتنهد. كان كتابه مستلقيًا على جانب الكرسي، وظهره متجهًا إلى الأعلى. كيف بدت الصفحات أكثر إثارة الآن بعد أن أصبح هناك واجب آخر يجب القيام به؟ "حسنًا، أين هي إذن؟" سأل بتنهيدة.
"القاعة الأمامية، سيدي. لم تكن ترغب في الجلوس في غرفة المعيشة."
عبس مارلو ولكنه أومأ برأسه، رافضًا الرجل. لم يكن راغبًا في استضافة الرجل، ولكن نظرًا لأن والديه كانا بلا شك ينتظران انتهاء المطر في المدينة، فقد كان من واجبه كرجل نبيل. وفي فكرة أقل نبلًا، تساءل عما إذا كان بإمكانه أن يزعج الآنسة جينينجز عمدًا بصحبته. وجعلها تشكو لأمها من أن الزواج منه لن يجدي نفعًا. أومأ برأسه لنفسه. بدا الأمر وكأنه مسار عمل محتمل.
ثم رآها واقفة في القاعة.
لقد كاد أن يختنق بلسانه.
كانت الآنسة جينينجز تقف عند مدخل منزله، وهي تحمل حزمة مبللة بالماء على صدرها. كانت غارقة في الماء. كان شعرها الأسود منسدلاً فوق رأسها، وكانت خصلات شعرها الداكنة تلتصق برقبتها الشاحبة. كان فستانها، وهو فستان صيفي رقيق من قماش الموسلين باللون الأخضر الفاتح، ملتصقًا ببشرتها، ويلتصق بكل منحنى من خصريها وأردافها وساقيها وساقيها، ويكشف عن أكثر ملامح جسدها حميمية. والأمر الأكثر من ذلك هو أن هطول الأمطار جعل القماش الرقيق شفافًا تقريبًا!
كانت قد سمعت خطواته بحلول ذلك الوقت، وبينما استدارت، كان السماء في الأعلى! كان بإمكانه أن يرى المنحنى بين ساقيها، وفوق ذلك، بينما كانت تدفع حزمتها إلى الأمام، بوعي ذاتي، كانت ترى أضلاع وخطوط شرائط ثدييها بالإضافة إلى النتوءات الصلبة لحلماتها تحت القماش المبلل الملتصق.
"سامحني"، قالت بجفاف، "يبدو أنني خلقت بعض البرك في القاعة الخاصة بك."
ابتلع ريقه بصعوبة وأجبر نفسه على رفع عينيه إلى شفتيها الحمراوين الممتلئتين وعينيها الزرقاوين المحمرتين. علق قائلاً: "يبدو أنك غارقة تمامًا". لحسن الحظ، كانت قد عدلت ذراعيها. لم تعد حلمات ثدييها مرئية. تساءل عما إذا كانت قد أدركت مدى عريها عندما وصلت. لا عجب أن يبدو المسكين جون مصدومًا للغاية.
حاولت بخجل أن تمرر له الحزمة التي كانت تحملها. قالت: "هذه لأمك، إنها ما تبقى من القماش الذي أعارته لي".
"حسنًا،" قال وهو يأخذ قطعة القماش المبللة. "جيد جدًا." بدأت على الفور تتشرب القماش في معطفه. نظر إليها بحرج، فجأة أصبح غير متأكد مما يجب أن يفعله بيديه.
عقدت ذراعيها الشاحبتين فوق جسدها وهي تحاول تغطية نفسها دون أن تبدو وكأنها تفعل ذلك. "أعتقد أنني سأكون في طريقي إذن." استدارت فجأة على كعبها ووجهت عيناه إلى السقف، ولكن ليس بالسرعة الكافية. لم يفوته مشهد أردافها المتناسقة، والقماش الذي يحيط بمؤخرتها، ويلتصق بساقيها أثناء سيرها.
"أوه لا،" قال. "هذا لن ينفع على الإطلاق." ابتلع ريقه. "الجو رطب للغاية." حقًا، كان هذا أقل ما يمكن أن يقال. "يجب أن تنتظري حتى ينتهي المطر. لكن يجب أن تخلعي هذا الفستان. هذا يعني أنه يجب عليك تغيير فستانك، وليس هذا... ليس أن تكوني في حالة خلع ملابسك. يمكنني مساعدتك في ارتداء الفستان..." يا إلهي. لقد أفسد هذا الأمر. أغمض عينيه بسرعة. لماذا كان من الصعب جدًا التفكير؟ "لقد خرج هذا بشكل خاطئ. ما قصدته هو أنك ربما ترغبين في تغيير ملابسك؟ أعتقد أن هناك بعض الفساتين القديمة لأختي في غرفتها."
كانت وجنتاها ورديتين لامعتين، لكنها ابتسمت له ابتسامة صغيرة وتألقت عيناها بروح الدعابة. "سيكون هذا مثاليًا".
لقد حوّل عينيه عن ذلك المكان. لقد كان من الأفضل بكثير أن ينظر إلى الأرض. "سأستدعي خادمة." لقد سارع إلى قرع الجرس. إنه بالتأكيد لن يرافقها إلى غرفة النوم بنفسه. لقد بدا قلبه يخفق بسرعة أكبر عند التفكير في ذلك. ولقد فكر في أن هذا هو السبب بالتحديد وراء عدم اقترابه من هذا المخلوق الجميل وأي أسرة أو زوايا خاصة قد تثير خياله بعض الأفكار غير اللائقة. "ابحث عني في المكتبة عندما تنتهي"، قال بسرعة عندما جاءت خادمة لإنقاذه من محنته.
ثم وجد نفسه وحيدًا في القاعة، ممسكًا بكومة من القماش المبلل، ووقف كأحمق أصيب بالخرس. ألقى بقطعة القماش على الأرض في غضب، ثم اتصل بخادم آخر.
بمجرد أن أصبح في يده، استدار بسرعة ووجد نفسه آمنًا داخل المكتبة في لحظات. غرق في الكرسي، ورأسه بين يديه، وقلبه ينبض بسرعة أكبر مما ينبغي. اللعنة على عقله المنحرف. ها هو ذا، رجل واقع في الحب، يغريه عشيقته بمجرد أن دخلت أول ساقين جميلتين من بابه. صحيح أنه كان بالفعل في حالة ذهنية معينة، يحلم بالإغراءات اللذيذة لجسد أرابيلا. تنهد بارتياح. هذا في الواقع يفسر الأمور إلى حد كبير. لقد كان بالفعل مثارًا تمامًا عندما وصلت كاثرين جينينجز بشكل غير عادي. كان من الطبيعي أن تنتقل المشاعر التي كان يكنها لأرابيلا للحظة. في الواقع، لم يشير ذلك إلى أي نوع من الضعف في حماسته.
وهكذا شعر بالارتياح، وسامح نفسه على هفواته العابرة ومد يده إلى الويسكي الاسكتلندي القوي الذي كان والده يحتفظ به في المكتبة.
وهكذا كان الحال عندما وصلت الآنسة جينينجز إلى المكتبة، فقد كان يشعر براحة أكبر إلى حد كبير، وقد اطمأن بأفكاره (وربما بكأس الويسكي الممتلئ). كانت ترتدي الآن ثوبًا أصفر فاتحًا بأكمام مستديرة. كان الثوب أقصر قليلاً بالنسبة لها، وكان ثدييها المستديرين بارزين أكثر قليلاً مما كان ليحب فوق الصدرية، وكانت كاحليها يلمعان تحت التنانير القصيرة للغاية، ويكشفان عن زوج من النعال المنزلية التي استعارها أيضًا من أخته. ومع ذلك، كان هذا تحسنًا ملحوظًا، وابتسمت له بحرارة، ومن الواضح أنها كانت أكثر راحة.
ابتسما لبعضهما البعض ببرود لبرهة، ثم تذكرت مارلو أن تنظر بعيدًا عن عينيها الزرقاوين اللامعتين، اللتين كانتا واسعتين ومحاطتين برموش طويلة. "كيف وجدت نفسك محاصرة في العاصفة؟"
تنهدت، واقتربت منه، وهي تتفحص أغلفة الكتب على الرف. كانت تتمتع بملامح وجه ممتازة، وأنف يشير إلى الأعلى قليلاً عند طرفه. "طلبت مني أمي أن أعيد القماش إلى والدتك. كان الجو غائماً، لكنها لم تكن تعتقد أنه سيهطل المطر. ولأن الجو لم يكن حاراً للغاية، لم أزعج نفسي بأخذ العربة".
"هل تركب؟"
هزت كتفيها وأخرجت كتابًا وقالت: "من وقت لآخر. ومع ذلك، لا أحب الركوب بمفردي. لقد تعرضت لحادث عندما كنت أصغر سنًا. لقد صدمتني مهرتي، وكسرت إصبعي". أعادت الكتاب إلى مكانه ثم أظهرت لمارلو يدها. كان هناك انحناء صغير في إصبعها الصغير. "أنا أكره المخاطرة بحادث مثل هذا مرة أخرى".
وأشار إلى أن "يديك مهمة جدًا بالنسبة لك، بسبب فنك".
رفعت حاجبيها وقالت: "نعم، هذا صحيح". وألقت عليه ابتسامة ودية. "لم أتوقع أنك تذكرت ذلك".
تنهد ثم ندم، عندما استنشق رائحتها، شم رائحتها برفق. رائحة البرتقال والياسمين. "أعتذر عن أي إهانة وجهتها إليك تلك الليلة." عبس. "والمرة السابقة. أنا وأمي..." ولوح بيديه بلا جدوى. "لدينا خلافاتنا."
أومأت برأسها قائلة: "أفهم ذلك. كل العائلات تفهم ذلك".
لقد حانت اللحظة. قال: "إنها تتوقع مني بعض الأمور. إنها تريدني أن أكون شخصًا مختلفًا عني".
رمشت الآنسة جينينجز ببطء، وظهرت على وجهها الجميل فكرة واضحة. "أوه،" كانت شفتاها مستديرتين تمامًا، "أفهم ذلك." رمشت مرة أخرى وابتسمت برفق. "أفهم تمامًا ما تقصده. والديّ... لهما توقعاتهما الخاصة أيضًا. لكن أنت وأنا، لا ينبغي لنا أن نعيش في حدود ما يعتقد الآخرون أننا يجب أن نفعله. ربما يمكننا أن نضع توقعاتنا الخاصة من بعضنا البعض، أي أننا لا نتوقع أكثر مما يرغب الآخر في تقديمه؟ صداقة بسيطة، إذا صح التعبير."
ابتسم لها، مستمتعًا بصحبتها على نحو غير متوقع. واعترف قائلًا: "لقد قالت والدتي إنني بحاجة إلى مزيد من الرفقة. لقد أنكرت ذلك تمامًا، فقط لإغاظتها، ولكن منذ الحرب... حسنًا، كان العديد من أصدقائي جنودًا، كما ترى. بعضهم لا يزال يقاتل. وبعضهم لن يعود أبدًا على الأرجح. ومن الصعب علي الآن أن أكون مع آخرين كنت أعرفهم من قبل، والذين لم يروا ما رأيته. والذين لم يتغيروا بسببه". تنهد ومرر يده على وجهه. "أواصل الحديث مرة أخرى. هل ترغبين في رؤية مجموعة الأعمال الفنية؟" سأل باندفاع.
ردت على ابتسامته وقالت: "سأكون سعيدًا بذلك، وللعلم، أنت تثرثر كثيرًا، لكني أحب ذلك. إنه أفضل كثيرًا من صمتك العابس أثناء العشاء".
وجد نفسه فجأة يكبت ضحكة مكتومة، "هل تمزحين معي بالفعل، آنسة جينينجز؟"
كانت ابتسامتها الردية شيطانية. "هناك مادة ناضجة لذلك، ملازم هيوز. كيف يمكنني منع نفسي من حصاد الثراء الذي ينتظرني؟"
"أنت فتاة شقية. من كان يعلم أنك تخفي لسانًا حادًا كهذا؟"
"لماذا"، صاحت، "أي شخص يتفضل بالتحدث معي لأكثر من بضع لحظات سيعرف ذلك!" ضغطت بإصبعها الرقيق على ذقنها. "أما بالنسبة لك... فمن الذي قد يتصور أن شابًا مثلك سيتحول إلى رجل عجوز متخم قبل الأوان؟" لمست ذراعه برفق. "لكنني أعتقد أننا سنشفيك من هذا بعد".
"أخشى أن أكون حالة أكثر صعوبة مما تتصور"، اعترف. انجرف عقله، كما لو كان يريد أن يفعل، إلى أرابيلا. شعر بوخز من القلق يغمر جسده، متذكرًا دعوة العشاء، وأنه من المتوقع أن يتناول العشاء مع زوج حبيبته، من بين كل الناس. شعر بالضيق عند التفكير في ذلك. لا بد أن ظل مشاعره قد ظهر في عينيه، حيث ألقت الآنسة جينينجز نظرة على وجهه وأعطته ابتسامة مطمئنة، وربتت على ذراعه برفق.
"سوف نرى"، قالت ببساطة.
كانا يقتربان الآن من السلم الذي يؤدي إلى المعرض في الطابق التالي. عرض عليها أن يصافحها بمرفقه أثناء صعودهما، وكانت تمسك بحافة فستانها القصير للغاية بيدها من باب العادة. سألها: "هل رأيت المعرض من قبل؟" "أعلم أنك تبدو صديقة حميمة لأمي".
"لقد فعلت ذلك"، قالت. "لكنني أستمتع دائمًا بتصفح المجموعة. غالبًا ما يجد المرء تفاصيل جديدة للاستمتاع بها في الأعمال المعقدة".
كانت الشرفة العلوية باهتة وباردة. تحرك تيار هواء عند أذن مارلو، فوضع خصلة من شعره المموج خلفها. لم تلاحظ الآنسة جينينجز ذلك. فقد أسقطت ذراعه على الفور، وبدأت في الركض على طول الممر الطويل الذي يمتد بطول الأرضية. كانت الجدران العالية مغطاة بورق أزرق، وكانت هناك لوحات قماشية كبيرة مؤطرة معلقة على فترات على طولها. كانت مجموعة فنية بدأها أجداده منذ سنوات عديدة، وأضاف إليها والداه أحيانًا. كان يعرف اللوحات مثل ظهر يده، فقد نشأ وهو يحدق فيها، ويتوق بشوق لزيارة أماكنها الغريبة.
توقفت الآنسة جينينجز أمام قطعة كبيرة من الطعام. وسحبها مارلو، وتوقف خلف مرفقها. وقال: "لقد أحببت هذه القطعة دائمًا".
"ما الذي يجذبك إليه؟"
تردد وقال: "القوارب الصغيرة. لهذا السبب أحببتها عندما كنت صبيًا. يبدو من الغباء أن أقول هذا الآن".
"لا على الإطلاق. لقد تم تنفيذها بشكل جيد، ألا تعتقد ذلك؟ انظر إلى الدقة."
حدق في اللوحة وقال: "أعتقد ذلك، ولكن يجب أن أعترف بأنني أعرف القليل جدًا عن الفن".
"لا تحتاج إلى ذلك من أجل تقدير القطعة الفنية. ولكنني أجد أن القيام بذلك يضيف المزيد من الثراء إلى المتعة. انظر هنا"، أشارت، "هل ترى الطريقة التي تحاكي بها اللوحة رؤيتك الخاصة؟ الطريقة التي تصغر بها المباني على طول القناة أكثر فأكثر كما لو كنت تقف حقًا على جسر في البندقية، وتنظر إلى أسفل النهر؟ هذا ما يسمى بالمنظور. الإيطاليون أسياد ذلك. سترى التظليل أيضًا. تصبح الألوان باهتة وأقل حيوية لتقليد الطريقة التي لا تستطيع أعيننا بها إدراك الألوان جيدًا عن بعد. إنه عمليًا رياضي، إعادة إنشاء نظام الكون على قماش."
ثم التفتت إليه وابتسمت له وقالت: "الآن أنا من يتحدث".
"لا،" قال وهو عابس في وجه اللوحة. "استمر. لم أسمع قط أحدًا يناقش لوحة بهذه الطريقة."
"هل ترى الناس هناك، في قواربهم الصغيرة؟" سألته واستمرت بعد أن أومأ برأسه. "هل ترى وجوههم، أليس كذلك؟ يمكنك تمييز ملابسهم. اقترب أكثر". اقترب منها عندما اقتربا من اللوحة، مما جعل الصورة بأكملها تتحول إلى بقع وبقع من الطلاء. "انظر الآن"، أمرته. "هل ترى وجوههم؟"
رفع حاجبيه مندهشًا. "لا،" قال. "لا يوجد شيء على الإطلاق! مجرد ضربات فرشاة صغيرة. اعتقدت أنني أستطيع رؤية العيون... لكن لا يوجد شيء سوى لمحة من الظل هنا. لا يوجد أي تفاصيل على الإطلاق."
قالت: "إن عمل الفنان الموهوب هو خلق الوهم. وهذه إحدى هذه الطرق. مثل هذه التفاصيل الصغيرة التي تشكل كيان الشخص بالكامل. ولا تدرك أسرارها إلا عندما تقترب منها". تراجعت فجأة وهتفت: "لم ألاحظ ذلك، لكن انظر!"
نظر حوله في حيرة. "ماذا؟"
"لقد عادت الشمس!"
لقد كان الأمر كذلك بالفعل. لم يدرك أنه بينما كانا يدرسان اللوحة، تغير الضوء بشكل طفيف. لم يكن بحاجة إلى التحديق لرؤية الأشكال الصغيرة على القماش حيث كانت السحب تتدحرج بعيدًا في الخارج وهدير المطر الغاضب قد تلاشى دون أن يلاحظ ذلك.
التفتت إليه وابتسمت وقالت: "بقدر ما أحب أن أواصل تعليمك الفني، يجب أن أكون بعيدًا في المنزل. ستقلق أمي من أن أتعرض للغرق تحت المطر. فهي تعتقد دائمًا أنني سأمرض بعد أن أتعرض للغرق تحت المطر".
أومأ برأسه وقال: "لكنني سأوصلك إلى المنزل. أخشى أن والديّ أخذا العربة، لكن تعال، دعنا نربط العربة".
"أود أن أصر على عدم تحمل كل هذا العناء"، قالت، "باستثناء أنني استعرت فستان أختك وأنا أكره أن أفسده عن طريق تنظيف الحافة بالطين".
"إذن فقد تم الاتفاق على ذلك"، قال، وبرفقتها على ذراعه، سارا إلى الإسطبلات، وربطا العربة في لمح البصر، واستمتعا برحلة سريعة إلى منزلها، وتحدثا بود طوال الوقت. لم يتذكر العشاء الذي كان ينتظره إلا عندما عاد إلى المنزل في طريق عودته إلى المنزل. لم شمله مع أرابيلا وزوجها. شعرت معدته بالبرد عند التفكير في ذلك.
الفصل الرابع
كانت قاعة هارتثرون أكبر كثيرًا من منزل والديه، وتمتد بفخر فوق قمة التل. كان الجزء الخارجي من الحجر الباهت لا يزال مضاءً بأشعة الضوء الأخيرة التي امتدت عبر قمة التل، مما جعل الواجهة تتألق بدفء ذهبي. كانت النوافذ، على عكس آخر مرة زارها فيها، تلمع مثل الفوانيس الساطعة، مما يسمح بإلقاء نظرة خاطفة على العالم من خلف زجاجها. داخل المنزل، في مكان ما خلف الأعمدة الرخامية الثقيلة والنوافذ المتلألئة، كانت السيدة أرابيلا بالفري تنتظره. برفقة زوجها.
كان صدره مليئًا بالعواطف المربكة. كان مشدودًا بسبب الترقب، وشعر أن قلبه أكبر من أن يتم احتواؤه خلف ضلوعه. وبالطبع، كان هناك ذلك النشوة الغامضة، والدوار لمعرفته أنها قريبة. بالكاد لاحظ عظمة القاعة الأمامية وهو يتبع والديه، ويسير خلفهما في ذهول إلى غرفة الجلوس حيث تم إرشادهما.
لم تكن تلك الغرفة الحميمة هي نفسها التي اصطحبته إليها من قبل. كانت غرفة ضخمة، بُنيت لإثارة الإعجاب. لقد تغيرت إلى حد ما منذ أن كان هناك صبيًا، قبل أكثر من عشر سنوات. كانت تفاصيل ذاكرته تتدفق مع تناقض الحاضر. لقد نظر إلى الستائر الزرقاء الشاحبة الطويلة التي كانت تؤطر النوافذ الكبيرة، والسجادة الممتدة بمزيج من درجات اللون الزبدي والأزرق الفاتح. كانت الكراسي ذات الظهر الدائري الصلبة مرتبة حول عدد قليل من الأرائك ذات اللون الأزرق الفاتح. وخلفهم، كانت هناك نار صغيرة مضاءة، تعمل جنبًا إلى جنب مع العشرات من الشموع لحرق ظلال الشفق الزاحف والبرودة المقابلة له.
ثم رآها. أرابيلا. كان وجهها قد ركز بالفعل على وجهه، عيناها الخضراوان الشاحبتان واسعتان وجادتان، وفمها ناعم ومثير. كانت ترتدي ثوبًا أزرق شاحبًا، مع ضوء الشموع المنعكس على تجعيدات شعرها الذهبية. بدت متناغمة للغاية مع الغرفة لدرجة أنه لم يلاحظها في البداية. كانت تنتمي إلى هنا، كان من الواضح، هذه سيدة القاعة الذهبية. كانت تسير نحوه الآن بخطوات صغيرة رقيقة، يتبعها غريب داكن اللون عند مرفقها.
ولكن بالطبع لم يكن غريبًا على الإطلاق. لم يكن سوى نيكولاس - اللورد بالفري، زوجها. لقد تغير قليلاً منذ أن رآه مارلو آخر مرة. كان وجهه هو نفسه، طويلًا بعض الشيء وذقنه مدببة قليلاً وأنفه عريض وعيناه داكنتان لطيفتان وحزينتان في الوقت نفسه. كان دائمًا يبدو مثل بقرة حزينة، كما فكر مارلو بقسوة.
ابتسم نيكولاس بشكل غير متوقع عندما أمسك بساعده في لفتة ودية. "مارلو! يا لها من متعة أن أراك مرة أخرى! أم أنه الملازم هيوز الآن؟"
"إنه كما تريد يا سيدي."
سخر منها وقال: "لا ألقاب إذن. لكلينا. أفضل أن أتذكر الأيام الذهبية لصبيانا على أن أتذكر التزاماتي الحالية. هل توافقني الرأي؟"
أومأ مارلو برأسه بعنف. وتوجهت عيناه بقلق إلى أرابيلا التي كانت تقف إلى جانبه. لاحظ نيكولاس ذلك على الفور وابتسم. لقد كان الأمر بسيطًا للغاية، لكن مارلو اعتقد أنه يستطيع أن يرى التغيير الذي طرأ على نيكولاس عندما نظر إلى زوجته. وقف بشكل أكثر استقامة، وكتفاه أوسع، وصدره منتفخ بالفخر. "اسمحوا لي أن أقدم لكم جميعًا زوجتي الساحرة، السيدة أرابيلا بالفري".
نسي مارلو للحظة أن يتنفس عندما مدّت أرابيلا يدها الصغيرة إلى يده. "من دواعي سروري"، قال وهو يلهث ثم تحرك بسرعة جانبًا ليُقدِّم لوالديه. حدق في أرابيلا بغباء. نظرت بعيدًا، وابتسامة خبيثة على وجهها، لكن لم يكن لديهم وقت للتحدث، لأن المجموعة التالية من الضيوف كانت قد دخلت بالفعل. كان آل جينينجز قد وصلوا للتو وهرع مارلو إليهم، وجذبهم إلى محادثة بمجرد انتهاء التحية من أجل تشتيت انتباهه عن الاهتمام كثيرًا بأرابيلا، التي كانت الآن تتحدث بشكل اجتماعي مع والديه ونيكولاس.
ابتسمت له الآنسة جينينجز بحرارة وقالت: "ما زلت مدينة لك بحسن ضيافتك في آخر مرة التقينا فيها. كانت والدتي في غاية الانزعاج من الموقف برمته. على الرغم من أنها لن تذكر ذلك الآن بسبب الإحراج..." ابتسمت في اتجاه والدتها، التي انضمت إلى والدي مارلو على الأريكة. لفت انتباه أرابيلا للحظة ثم نظر بعيدًا على الفور، وعاد إلى الجمال أمامه. كانت الآنسة جينينجز ترتدي شعرها الداكن مثبتًا لأعلى وقد تناثرت بعض خصلات الشعر الداكنة لتؤطر وجهها. كانت دبابيس اللؤلؤ تتناثر على شعرها الداكن مثل الأبراج في سماء الليل. أما ملامحها الأخرى الجذابة، والتي كانت واضحة جدًا عندما وصلت إلى منزله بعد عاصفة المطر، فلم تعد تظهر الآن إلا تحت ثوب حريري جميل بلون الخوخ أبرز احمرار وجنتيها.
"لا تفكر في الأمر على الإطلاق"، قال. "لم يكن الأمر أكثر من ما قد يفعله أي صديق".
"حسنًا، نعم. وبالحديث عن الأصدقاء، هل صحيح أنك نشأت مع اللورد بالفري هناك؟ التقت به عائلتي في لندن خلال الموسم."
لقد لفت نظر أرابيلا مرة أخرى بالصدفة عندما نظر نحو نيكولاس. "هذا صحيح." نظر إلى وجه الآنسة جيننج، وسمح لنفسه بأن يهدأ بسبب وجودها المطمئن. لقد كان شعورًا غريبًا، أن يسمح لنفسه بالاسترخاء حولها بينما لا يزال يعلم أن أرابيلا تراقبه في مكان ما خلف ظهره. كان الأمر أشبه بأن يكون المرء محاصرًا في المحيط بين تيارين متحولين.
ضحكت الآنسة جينينجز وقالت: "حسنًا، إذن سأضطر إلى سؤاله عن بعض مغامراتك المحرجة في طفولتك".
لا بد أن مارلو قد ارتسمت على وجهه ابتسامة، فقد ضحكت مرة أخرى. "أعدك بأن أنتظر حتى بعد الحلوى". نظرت إلى الغرفة الفخمة. "إنها مثل كنز ثمين هنا، أليس كذلك؟ والسيدة بالفري هناك مثل هيلين طروادة. إنها ستكون صورة رائعة، أليس كذلك؟"
تحرك على قدميه بشكل غير مريح. "نعم، تمامًا."
لم يبدو أنها لاحظت انزعاجه. قالت: "آمل أن نصبح صديقين. بالكاد عرفتها في لندن. كان الموسم مزدحمًا للغاية! لكنني كنت أتوق إلى أصدقاء أفضل في الريف". ابتسمت مرة أخرى. "على الرغم من أنني أعتقد أنه يمكنني إضافتك إلى قائمتي الآن بعد عودتك. يجب أن أعترف أنه على الرغم من أن والديك ساحران، إلا أنه من الجيد أن أبقى مع الدم الأصغر سنًا. أشعر الآن أنني غني جدًا بالجيران".
رد عليها بابتسامة صغيرة، ووجدها متجمدة عندما اقترب نيكولاس منهما. "آنسة جينينجز، أعتقد أنني سمعتك تسألين الملازم هيوز عن مغامرات طفولتنا؟"
احمر وجهها بشكل جميل وقالت: "سامحني يا لورد بالفري. ربما كان هذا وقحًا مني!"
ابتسم لها نيكولاس بحرارة. "على العكس من ذلك، أتذكر تلك الأيام الجميلة بحنان." ألقى نظرة خبيثة على مارلو. "هل أخبرك الملازم من قبل كيف سرقنا حصانًا بالصدفة؟"
أضاءت عينا الآنسة جينينجز وهي تشبك يديها معًا في حماس. "بالتأكيد لا! ماذا حدث؟"
تأوه مارلو ونظر بعيدًا عندما ضحك نيكولاس. "لا داعي للخجل، مارلو. كنا... ما الأمر... أربعة عشر عامًا، ربما؟ حسنًا-"
ولكن قصته انقطعت عندما وصل الضيوف الجدد. تم إدخال اللورد والليدي كيتنج إلى الغرفة وتوقف الحديث على الفور حيث تم تقديمهما. كان الزوجان أكبر سنًا من جميع الحاضرين وكانا متصلبين ورسميين للغاية. كانت الليدي كيتنج صغيرة الحجم وذابلة. كان اللورد كيتنج على العكس من ذلك. كان أحد أكبر الرجال الذين رآهم مارلو على الإطلاق، على الرغم من أنه كان يرتدي ملابس لا تشوبها شائبة.
انضموا إلى الآخرين على الأرائك، وتحول الحديث إلى نقاش متوتر بينما كان الجميع ينتظرون العشاء. وعندما تم النداء، قفز مارلو على قدميه، معتقدًا أنه سيرافق أرابيلا على ذراعه. لكن والده كان قد عرض عليها المجاملة بالفعل، ووجد مارلو نفسه للأسف يقود والدته.
لم يكن هناك مجال للجلوس بالقرب من أرابيلا على العشاء، لأنه لم يكن مرتبته عالية بما يكفي لهذا الشرف، لكنه مع ذلك تمكن من قضاء وقت لطيف بما فيه الكفاية، والدردشة بشكل ممتع مع الآنسة جينينجز ووالدها اللذين كانا قريبين منه. حتى أنه وجد السيدة كيتنج المسنة ذات روح الدعابة المدهشة. وبالطبع، كانت هناك أرابيلا. مجرد الاقتراب منها، والاستمتاع بحضورها كان كافياً لجعل العشاء يستحق كل هذا العناء. لقد استمتع بنظراتها بين اللقيمات، وبين الرشفات، ولاحظ أنها بدت وكأنها تراقبه طوال الوقت، سر كامن في عينيها بينما كانت تتحدث مع الآخرين.
لم يتمكن من قضاء لحظة بمفرده معها إلا بعد العشاء. لقد تم التخطيط لذلك بعناية. لقد قادت الموكب من غرفة الطعام - وتبعتها النساء إلى غرفة الجلوس للدردشة بينما ذهب السادة للتدخين وتناول مشروب في مكتب اللورد بالفري. كان مارلو يتباطأ خلف مجموعة السادة. وكانت أرابيلا تتباطأ عند الباب بعد أن دخلت السيدات الغرفة أمامها.
تسارعت نبضات قلبه عند اقترابه منها عندما اشتم رائحتها. همست له وهي تمر بجانبه: "لدي فكرة، شاركني بها عندما يحين الوقت".
أومأ برأسه لفترة وجيزة قبل أن يتخذ بضع خطوات سريعة للحاق بالرجال الآخرين. لم يكن متأكدًا مما كانت تفكر فيه أرابيلا بالضبط، لكنه شعر بالتوتر، وتجاهل البراندي في المكتب بينما حاول نيكولاس جره إلى ذكريات الماضي وتحدث والده عن الأعمال المصرفية مع السيد جينينجز واللورد كيتنج.
عندما حان وقت العودة إلى الصالة، كان قلب مارلو ينبض بشكل أسرع. كانت راحتا يديه تتصببان عرقًا. إذا كانت أرابيلا تخطط لشيء ما، فلا بد أن يكون قريبًا. لأن الألعاب والدردشة المسائية لن تستمر بالتأكيد لأكثر من ساعة أو ساعتين. كان اللورد والليدي كيتنج، اللذان اعتذرا بالفعل عن الحضور، مشيرين إلى تقدمهما في السن.
وبعد لحظات من رحيلهم، لفتت أرابيلا انتباهه ثم التفتت إلى نيكولاس.
"زوجي، لدي شيء قد يكون أكثر تسلية من لعبة ورق لتسلية الليلة في ذهني." كان صوتها مرتفعًا بدرجة كافية بحيث التفتت الغرفة بأكملها لسماعها. كانت ابتسامة مرحة كامنة في زوايا عينيها، لكنها تجنبت بحذر النظر إلى مارلو.
ابتسم لها نيكولاس بلطف وقال: "ما الأمر يا عزيزتي؟"
"ماذا لو تمكنا من مشاهدة شروق القمر من أنقاض الدير؟ إنه منظر مذهل. ومن المتوقع أن يكون القمر مكتملًا الليلة."
تردد نيكولاس، وسادت الحيرة عينيه. "في هذا الوقت؟ إنه مظلم للغاية! لا أريد أن أعرض أي من السيدات في الحفلة للإصابة..."
"يمكننا أن نأخذ فانوسًا يا عزيزتي. لقد اعتقدت أنه سيكون شيئًا جديدًا. أنت تعرفين مدى مللّي من البطاقات والألعاب!"
ابتسمت والدة مارلو للورد بالفري وقالت: "يا لورد بالفري، لا تتردد في الخروج من المنزل من أجلنا نحن السيدات! أعتقد أن الخروج من المنزل سيكون أمرًا ممتعًا للغاية". ثم التفتت إلى سيدتي جينينغز وقالت: "ما رأيكم يا عزيزتي؟"
أومأت السيدة جينينجز برأسها موافقة. ابتسمت الآنسة جينينجز ببطء. "يبدو الأمر وكأنه منظر خلاب. ضوء القمر على الأنقاض..."
ابتسم والدها بتسامح وقال: "يشبه إلى حد كبير إحدى لوحاتك. أنا على استعداد لقبول التمرين أيضًا".
صفقت أرابيلا بيديها في سعادة قائلة: "حسنًا، لقد تم الاتفاق! أرسل في طلب الفوانيس يا زوجي".
هز نيكولاس كتفيه بلطف وذهب ليفعل ما أُمر به. وفي غضون لحظات قليلة، عاد مع خادمه، حاملاً بضعة فوانيس صغيرة ليحملها السادة وكان الحفل جاهزًا للخروج إلى الهواء الطلق.
أمسكت أرابيلا بذراع مارلو وقالت له: "تعال يا ملازم هيوز، يجب أن تمشي معي، فأنا أحب الخيول، يجب أن تخبرني عن كل السلالات التي قابلتها في إسبانيا".
ابتسم نيكولاس لزوجته بتساهل. "هذا صحيح تمامًا، هيوز. ستتحدث عن الخيول حتى تخدر أذنيك. أتمنى أن تتمتع بالقدرة على التحمل من أجلها!"
أطرق مارلو رأسه بأدب بينما كان هو وأرابيلا يتبادلان أطراف الحديث، وهما يسيران ببطء خلف الآخرين عبر حدائق المنزل وعبر الحقل المتدحرج الذي ينحدر باتجاه منطقة مشجرة. لم يكن من الصعب جدًا العثور على طريقهما. كانت السماء أرجوانية عميقة ومشرقة، لا تزال غنية بظلال الشفق الصيفي المتبقي ومرصعة بالنجوم البلورية اللامعة. كان هواء الليل منعشًا ومنعشًا في رئتيه وكان الضغط الخفيف ودفء ذراع أرابيلا متعة مستمرة بجانبه. بدا أن أصوات الآخرين تتلاشى بينما كان هو وأرابيلا يتحدثان عن لا شيء وكل شيء، ضائعين في صحبة بعضهما البعض. بعد حوالي خمسة عشر دقيقة، وفي منتصف الطريق تقريبًا إلى الأنقاض، أمسكت أرابيلا بذراعه. "الآن"، همست في أذنه. كانا تحت مظلة من الأوراق الداكنة الآن، وكان الهواء قريبًا، مليئًا بالأسرار.
ثم صرخت قائلة: "أوه!" وأمسكت بذراعه، وانحنت عند خصره. وارتعش ضوء فانوسه في الحركة المفاجئة، فأرسل أشعة ذهبية عبر التقاطع الأسود للأغصان أعلاه. شعر بالقلق للحظة من أنها قد جرحت نفسها، لكنها ضغطت على ذراعه مطمئنة.
توقفت المجموعة التي أمامها وتحركت. "ما الخطب؟" استدار نيكولاس، وسار بضع خطوات أقرب بينما كان الآخرون يتجولون خلفه. رفرفت عثة بأجنحة شاحبة بالقرب من رأسه. صفعها وهو يهرع إلى جانب أرابيلا.
سخرت قائلة: "أنا شخص خرقاء للغاية. يبدو أنني قد التويت كاحلي قليلاً بسبب أحد الجذور".
نظر إليها نيكولاس بقلق، ثم وضع فانوسه بحيث يضيء على ساقها. رفعت تنورتها قليلاً وتظاهرت بالتحقق منها. "كيف حالك؟"
"إنه أمر مؤلم بعض الشيء أن تضع وزنًا عليه." عضت أرابيلا شفتيها بطريقة مقنعة. "لكن الأمر يبدو جيدًا بما فيه الكفاية."
"ثم يتعين علينا أن نستدير."
"أوه لا يا عزيزتي! لا يجب أن نفعل ذلك! لقد وعدت ضيوفنا بالمنظر..."
"حسنًا، لا ينبغي لك أن تذهب كل هذه المسافة إذا كان كاحلك يؤلمك. سأرافقك إلى المنزل على الفور."
رفرفت أرابيلا بجذورها وقالت: "لكن لا! يجب أن تقود الآخرين إلى هناك! سأعود بنفسي".
"هذا سخيف!"
نظرت أرابيلا من مارلو إلى نيكولاس ببراءة. "ربما تكون على حق. لكن يجب على شخص ما أن يقود الآخرين إلى الدير. ماذا لو رافقني الملازم هيوز؟ من المؤكد أنه رأى الآثار من قبل. لا بد أنكما استكشفتماها عندما كنتما شابين؟"
قفز مارلو منتبهًا. "نعم، نيكولاس. هذه ستكون الطريقة الأفضل. سيكون من دواعي سروري مرافقة السيدة بالفري إلى المنزل. يجب أن تمضي قدمًا مع بقية المجموعة. بدت والدتي والسيدة جينينجز متلهفتين بشكل خاص على الجديد. يجب ألا نخيب آمال السيدات."
تحرك نيكولاس من قدم إلى قدم للحظة ثم نظر إلى الآخرين الذين كانوا ينتظرون بصبر تحت أغصان شجرة البلوط المترامية الأطراف. "نعم، نعم، كلاكما على حق. هذا هو الشيء الوحيد الذي يجب فعله. شكرًا لك، هيوز، على شجاعتك تجاه زوجتي".
ابتلع مارلو ريقه بانزعاج وقال: "لا تفكر في الأمر على الإطلاق".
أومأ نيكولاس برأسه بفظاظة. "كن حذرًا، بالطبع. سنعود إلى المنزل على عجل. فقط ألق نظرة سريعة ثم سنعود." استدار إلى بقية المجموعة، ولوح لمارلو وآرابيلا، متمنيًا لها الشفاء العاجل.
استندت أرابيلا بقوة على ذراع مارلو أثناء سيرهما على طول الطريق. وبمجرد أن اختفت فوانيس المجموعة الأخرى عن الأنظار، انحنت عليه تمامًا. انزلق صدرها الممتلئ على ذراعه.
ضحكت وقالت "ألم أخبرك أنني سأجد طريقة لنكون معًا!"
لف ذراعيه حول خصرها الصغير وقبلها على شفتيها الرائعتين. كانت رائحتها مسكرة - مثل زهور البنفسج البرية التي تنمو تحت أشجار الصنوبر. كانت شفتاها حلوة وناعمة على شفتيه، ولسانها يداعب شفتيه برشاقة.
"يبدو أنك فتاة جريئة بشكل استثنائي." قبلها مرة أخرى ثم ابتعد. "لكن ألا تشعرين بالقلق من أن يكتشف شخص ما خدعتك؟"
انحنت نحوه، وضغطت بثدييها على صدره، وتركت جسدها يتبع منحنى جسده بينما قبلته بعمق، ومرت بلسانها بجانبه. قالت بجدية: "إن الأمر يستحق المخاطرة أن أكون معك". ثم استقامت. "تعال، يجب أن نسرع إذا أردنا أن نقضي وقتنا معًا. سيعود الآخرون إلى المنزل في أقل من ساعة. ولدي المزيد من الترفيه لك!" خانت النبرة الطفيفة في لهجتها حماسها وأمسكت بيده، وسحبته إلى أسفل الطريق نحو المنزل.
سارا بأسرع ما يمكن عبر الغابة والحقول. وعندما اقتربا من المنزل، جذبت ذراعه وأشارت إليه. "هناك!" تبعها بنظراتها إلى مبنى حجري صغير، سقيفة من نوع ما. "أطفئ المصباح"، أمرته. "حتى لا يتجسس علينا الخدم من النوافذ!"
لقد فعل ما أُمر به وتسلل الاثنان عبر المروج إلى المبنى الصغير. كانت رائحة أزهار الحديقة كثيفة في أنفه. بدا الهواء من حولهما وكأنه ينسجم مع بعضه البعض. كان هناك لمحة من المطر قادمة، كما فكر. تراكمت الرطوبة الطفيفة حولهما بينما كانت أرابيلا تتحسس جيوبها للحظة ثم أخرجت مفتاحًا صغيرًا، استخدمته لفتح الباب. دخل إلى الداخل، وخطا بحذر فوق العتبة. تبعته أرابيلا إلى الداخل.
كانت رائحة الأرض الطازجة تداعب أنفه وكان الهواء حارًا ومغلقًا، حيث كانت الغرفة الحجرية الصغيرة تخزن كل حرارة الشمس أثناء النهار. كان الهواء خانقًا في هذه المساحة الصغيرة وكان كل شيء يبدو مرتفعًا للغاية في الهواء الميت - حفيف فستانها عندما استدارت، ونقرة المزلاج عندما استقر في مكانه. حتى أن تنفسه كان مرتفعًا للغاية، وكذلك صوتها، وهو يخدش أذنه.
"أشعل المصباح."
كان يتحسس علبة البارود الخاصة به للحظة، وهو يتألم عند سماع صوت الغطاء ثم صوت القفل الجاف وهو يشعل شعلة الفانوس. انضمت رائحة الدخان اللاذعة إلى رائحة الأرض العفنة وعطر أرابيلا بينما كانت النار ترقص على الضوء، فتطرد الظلال العميقة.
أدرك الآن أن المكان كان صغيرًا بالفعل، وأصبح أصغر بسبب ميل السقف ذي الزوايا الحادة. كانت هناك طاولة جانبية متهالكة ومتدلية على الحائط. وكانت سلال الخوص المتنوعة معلقة في السقف، محشوة بالخرق وغيرها من الأشياء الصغيرة. وكانت أدوات البستنة معلقة على أوتاد على الجدران، بينما كانت أدوات أخرى مكدسة في أكوام في الزوايا. لم تكن هناك نوافذ، وهو ما كان ممتنًا له - فقط بضع شقوق صغيرة في الباب الخشبي كانت تقلقه. من المؤكد أن الضوء سوف يتسلل إلى الخارج، مما ينبه أي شخص قد يكون قريبًا إلى وجودها.
وضع الفانوس على الطاولة واستدار إليها. كان متأكدًا من أن التوتر سيظهر على وجهه، وأنها ستلاحظ ذلك وتعتقد أنه يعيد التفكير. راقبها بعناية.
بدت عيناها ذهبيتين في الضوء، ماكرتين وحادتين مثل عين قطة، مغمضتين بجفون كثيفة وعميقة التفكير تحت رموشها الطويلة. همست وهي تمد يدها الصغيرة إلى صدره، أسفل الحرير الناعم لصدره. شعر بتقلص بطنه، متفاعلاً مع لمستها.
لعق شفتيه وقال: "هذه فكرة سيئة. قد يجدنا شخص ما". دغدغت خصلة من شعره الرطب أذنه. أدرك أنه كان يتعرق.
"لن يفعلوا ذلك"، قالت. نزلت يدها إلى أسفل، وتسللت برفق أسفل سرته ووركيه. ضغطت بها بقوة على الانتفاخ المتزايد في سرواله. تسربت حرارة يدها عبر القماش، إلى الجلد الحساس لقضيبه، الذي كان يتقلص ويرتفع بمعدل مثير للقلق. أصدر صوتًا منخفضًا لا إراديًا في حلقه بينما كانت تداعبه عبر القماش.
اعتبرت ذلك تشجيعًا، فعبثت بملابسه، وفككت الغطاء الذي كان يخفي رجولته. وكاد طوله يمتد إلى يدها. كان الأمر بمثابة عذاب شديد وهي تمرر يدها الناعمة لأعلى ولأسفل على طول لحمه الساخن، وكان يلهث باسمها، وقد شرب من منظر وجهها المحمر، وتجعيدات الشعر الخفيفة التي تلتصق بانحناءات وجنتيها، وثدييها المنتفخين في هلالات ثابتة فوق الجزء العلوي من ثوبها. ثم نفض خصلة الشعر اللزجة وابتلع بقوة. بدا أن عقله يقول إن هذه كانت فكرة سيئة. لكن صوت التحذير الصغير كان يتلاشى الآن إلى همسة.
انغرست أصابعه في كتفيها، وتنهد بسرور بينما واصلت خدمتها.
ثم سقطت على ركبتيها وقال وهو يلهث: ماذا تفعلين؟
كانت تواجه عضوه، تدرسه بكثافة شرسة بينما كانت تمسكه في يدها. كان تحت سيطرتها بالكامل الآن، حتى أن أنفاسها على جلده كانت كافية لجعله يرتجف من الشوق. ثم أطلقت لسانها فجأة، وحركته على رأسه بسرعة ثعبان صغير. كافح لاحتواء تأوه من المتعة بينما لف أصابعها في شعرها. "أين تعلمت هذا؟" هسهس. لم يكن الأمر لائقًا حقًا، ما كانت تفعله... لكنه شعر بأن الأسئلة تتلاشى بينما استمرت، ولم تكلف نفسها عناء التوقف للإجابة.
كانت شفتاها تقبِّلان طرف عضوه الذكري، وكانت تأخذ رأسه في فمها الوردي. كافح ضد هذا الإحساس للحظة، وفكر في إيقافها... وإخبارها بأن الأمر كان أكثر من اللازم وخطيرًا للغاية، لكنه لم يستطع. أرادها الآن، بغض النظر عن العواقب. ضاقت عالمه في رؤية رأسها الأشقر، ونسي عدم لياقته عندما تلاشت أفكاره في الغريزة - الغريزة الخشنة والحقيرة والرغبة.
لقد ناضل ضد الرغبة الحيوانية، ولم يكن يريد شيئًا أكثر من دفع طوله بالكامل على الفور في شفتيها الساخنتين الحلوتين، ليضاجع فمها الجميل بينما كان يتوق فجأة إلى مضاجعة فرجها. كانت المشاعر كافية لكسره، رؤياه وهو يمسك رأسها ساكنًا، ويسحب تلك الأكوام الجميلة المثالية من الضفائر، بينما يصطدم بفمها الصغير ويخرجه منه، لكنه قاوم.
بدلاً من ذلك، سحبها بقوة من مرفقيها. التقت أفواههما في قبلات جامحة وعنيفة، واصطدمت أسنانهما ولسانهما وشفتاهما ببعضهما البعض بينما ضغطت نفسها عليه، ووجهته إلى وحدة التحكم. رفعها دون تفكير آخر، ووضعها على الحافة بينما لفّت ساقيها حوله. ظن أنه سمع شيئًا بالخارج، لكن اللعنة، لم يكن يهتم إذا تم القبض عليه الآن. كان بحاجة إلى ملئها، ليكون بداخلها بالكامل، وضرب بعنف ثوبها الأزرق الجميل، وسحبه فوق ركبتيها.
انزلقت أصابعه على جواربها ثم على الجلد الناعم على فخذها العلوي. مد يده بسرعة بين ساقيها، وانزلقت أصابعه على مدخلها الساخن الرطب. تأوه ليشعر بها، غارقة في حاجتها إليه، وفتحها بأصابعه. عضت شفتها، ودحرجت وركيها نحوه، وخرجت أنين حنجري من فمها. كان ذكره متوترًا، يقطر من طرفه. دغدغه بيد واحدة بينما دفع أصابعه داخلها باليد الأخرى.
لقد أصدرت أصواتًا لذيذة للغاية وهي تدلكها. كانت ساقاها مفتوحتين أمامه الآن، متكئتين على الطاولة، وكان بإمكانه أن يرى ثقبها الوردي، الذي يلمع بالإثارة تحت تجعيدات شعرها الزلقة بينما كانت أصابعه تغوص للداخل والخارج. كان ظهرها مقوسًا على الحائط، وكانت تنورتها مشدودة لأعلى، ورأسها للخلف وعيناها مغلقتان. انحنى نحوها وعض عنقها، بينما كان يوجه قضيبه داخلها.
صرخت وأمسكت به، لفَّت ساقيها حوله بينما كان ذكره السمين ينشرها. "أوه مارلو"، تأوهت. ثم انحدرت لغتها إلى شيء أكثر بدائية وهو يتحرك داخلها وخارجها، ويمارس الجنس معها بعنف. لم تكن كلمات - فقط قصاصات منها، أنين خشن، وأنفاس وزفير. بالكاد تعرف على نفسه الآن، بعد أن تحول كما كان بفعل شهوته. أراد امتلاكها، وإذلالها. عض عنقها، وامتص جلدها المرن بينما اخترقها مرارًا وتكرارًا، ممسكًا بخصرها، وثدييها، ورقبتها بلا مبالاة.
كان مدركًا من بعيد لإيقاع أنينها الخافت الناتج عن المتعة، والهمهمة التي أطلقها بسبب مجهوده، واهتزاز الطاولة بقوة على الحائط. لكنه لم يهتم. لقد كان مدفونًا داخل أرابيلا، حبه، وملهمته. ثم صرخت بحدة خاصة وألقت برأسها على كتفه. كان عرقها ينقع عنقه بينما شددت قبضتها حول ظهره، ودفعته إلى الداخل تمامًا.
شعر بذلك حينها، التشنجات العنيفة التي أحدثتها تحررها. شد على أسنانه، وظل ساكنًا لبرهة، ولم يسحب عضوه منها إلا عندما بدأت أطرافها ترتخي حوله. نظرت إليه باستفهام، لكنها فهمت ما يقصده وهو يرشدها إلى الأرض.
ضغط بقضيبه على شفتيها، فانفتحت له. وفي اللحظة التي لامس فيها قضيبه شفتيها، استسلم لنفسه، فدفع بقضيبه أكثر داخلها بينما كانت تتقيأ، وتكافح لاستيعابه بينما دفع نفسه داخل فمها.
لقد لامسته الامتداد السلس للسانها المتلوي، وضغط شفتيها الحريري، والملمس الزلق لداخل خديها، ولم تمر سوى لحظات قبل أن تتغلب عليه الحاجة إلى التحرر. أمسك وجهها بقوة بين يديه، وهو يلهث عندما شعر باندفاع السائل يتدفق من ذكره، ويقطر أسفل حلقها. لقد تحملت ذلك دون تردد، ولم تسعل إلا للحظة بينما كانت تبتلع السائل الساخن.
عندما انتهى، تنهد، وشعر فجأة بالضعف وهو يسحبها من فمها ويساعدها على النهوض. كانت رائحة الهواء الكثيف الآن كثيفة برائحة المسك الحيواني لعرقهما. تمسكت به، وهي ترتجف، ولف ذراعيه حولها.
"من أين تعلمت ذلك؟" همس في أذنها. لكنها تجمدت في ذعر على جسده. كان ذلك عندما أدرك الأمر أيضًا. كانت هناك أصوات من مكان ما بالخارج. أطفأ ضوء الفانوس في ذعر، ووقفا معًا، يتنفسان بصعوبة في الظلام الدامس. ينتظران.
الفصل الخامس
ملاحظة المؤلف للقراء: لا توجد مشاهد جنسية في هذا القسم من القصة، لذا إذا كان هذا ما تبحث عنه، فحاول قراءة جزء أقدم أو انتظر الجزء التالي! شكرًا لك على القراءة!
***
كان مارلو يشعر بقلبه ينبض بقوة في صدره. كان إيقاعه سريعًا وغير منتظم مثل ركض الحصان. كان الظلام يضغط من حوله، ويستهلك بصره. شعر بأرابيلا بالقرب منه، وسمع صرير الطاولة خلفها وحفيف فستانها الحريري وهي تبتعد عنه وتعبث بملابسها. كانت رائحة الأرض الرطبة كثيفة في أنفه، مخلوطة برائحة المسك الدافئة لجسديهما. كان العرق يتصبب بردًا على صدره، مما تسبب في التصاق قميصه الكتاني بجلده. كانت يداه ترفرف على جانبيه. استخدمهما في إدخال حاشية سرواله في سرواله، وزر طيات سرواله، وتصفيف شعره.
كانت الأصوات لا تزال في الخارج ـ حاول أن يستمع إليها باهتمام. كانت أصوات الطبقات الدنيا، وليس الكلام المدوّي لضيوف حفل العشاء. الخدم إذن. نظر نحو أرابيلا ليطمئنها، لكنه لم يستطع أن يرى سوى الخطوط العريضة لملامحها، وانحناءة خدها الفضية الناعمة، الشاحبة كالهلال. تحسس يدها، لكنها انتزعتها من قبضته. اتسعت اللحظات، وارتفعت الأصوات. صلى إلى **** أن الخدم لم يروا وميض الضوء في السقيفة، لكنه ترك صلاته في منتصف تفكيره، وصدره مشدود من الخجل عندما أدرك أنه يصلي لكي لا يُقبض عليه متلبسًا بالكذب مع زوجة رجل آخر.
لقد لعن نفسه على غبائه المتهور. مرت اللحظات. بدأت الأصوات تتلاشى. خف الضغط في صدره وشعر بأطرافه ترتخي من الراحة. تنهدت أرابيلا بجانبه وانحنت على جسده. سرت آلام ساخنة خفيفة في يده المصابة. لم يكن يدرك أنه كان يضغط عليها ضد الحافة الخشنة للطاولة. ابتلع ريقه، محاولاً تهدئة أعصابه. "سأتأكد من رحيلهم"، همس بعد لحظة. لمست ذراعه موافقة.
فتح الباب وأغمض عينيه في ضوء القمر الساطع. كانت حدائق المنزل ممتدة أمامه، رمادية داكنة اللون في مواجهة السماء الزرقاء العميقة. لم يكن هناك أحد في الأفق. لم تكن هناك فوانيس تطفو من الغابة الممتدة من حيث أتت. كانت نوافذ المنزل مغلقة، رغم أن الضوء ما زال يتوهج من أعماقها.
فتح الباب على مصراعيه لأرابيلا وقال لها: "لا يوجد أحد". خرجت من الباب وأغلقته وأحكمت إغلاقه. ارتعشت يداها وهي تحاول إدخال المفتاح في القفل، لكنه سمع صوت طقطقة المفتاح وهو يعود إلى المنزل.
"أوه مارلو،" همست. "كنت خائفة جدًا من أن يجدنا أحد!"
لمس كتفها الناعم مطمئنًا، رغم أن ذلك أزعجه. كانت المغامرة برمتها فكرة أرابيلا، على أية حال. "لا بأس يا عزيزتي. لنصعد إلى المنزل". مرر يده الأخرى في شعره، الرطب قليلاً والمجعد من مجهوده، واستنشق نفسًا من هواء الليل الحاد، محاولًا إزالة رائحة المسك من أنفه.
سارا في صمت لاهث، متشبثين بأيدي بعضهما البعض. وبينما مرا بخط صغير من شجيرات البقس التي كانت تحدد الحدائق الصغيرة، توقفت أرابيلا، ومدت يدها عبر الأغصان. ثم خرجت وهي تحمل حفنة من الأوراق الشمعية الصغيرة ووضعتها على الفور في شعرها. وقالت على سبيل التوضيح: "بما أننا من المفترض أن نأتي من الغابة، تذكر كاحلي. من الأفضل أن تحملني".
"بالطبع." لقد نسي تمامًا كذبتها المريحة. احتضنها. ألقت ذراعيها حول عنقه وانحنت إليه.
"أتمنى لو نستطيع أن نكون هكذا دائمًا"، تنهدت. كان أنفاسها دافئة بشكل لطيف على عنقه وهو يحملها نحو المنزل. فكر في شفتيها، والمتعة التي شعر بها محصورة بينهما. كانت رقبته وصدره يحترقان بالذكريات.
كان الباب في الأفق الآن، مفتوحًا في مواجهة هواء الليل. كانت هناك خادمة وحيدة في غرفة المعيشة، تلتقط صينية تقديم الطعام التي تركت مهجورة على الطاولة المنخفضة عندما انسحبت المجموعة في نزهة. رنّت الكؤوس الموجودة عليها عندما بدأت في الخوف لرؤية مارلو يظهر فجأة عند الباب، وكانت سيدة المنزل تغمى عليها بين ذراعيه. تأوهت أرابيلا بصوت ضعيف. "ضعني على الأريكة، من فضلك، ملازم هيوز." كان صوتها منخفضًا ورسميًا.
تراجعت الخادمة خطوتين إلى الوراء وقالت: "هل تريدين مني أن أحضر شخصًا ما يا أمي؟"
"أوه نعم! السيدة إلويل، من فضلك. أو ماري... أو كلتيهما. لقد التوى كاحلي بشكل سيئ، أخشى ذلك"، تنهدت بينما وضعها مارلو على الأريكة. وضع وسادة خلف رقبتها بينما خفضت الخادمة رأسها وانطلقت مسرعة.
غمزت له أرابيلا ثم ابتسمت بمجرد رحيل الخادمة. لقد نسي تقريبًا أنها كانت تتظاهر، فقد بدت مثيرة للشفقة. ابتسم لها بلطف. كانت تبدو وكأنها إلهة مستلقية على وسائد الأريكة، وكانت تتكئ على جبل أوليمبوس. كانت خصلة شعر أشقر مجعدة على جبهتها. كان شعرها أشعثًا حقًا. كان يتوق إلى تصفيفه، لكنه أوقف يده، مدركًا أن الخدم سيعودون قريبًا.
جلس على كرسي بذراعين وقال لنفسه: "لا أصدق حظنا". أدرك أنه كان متوترًا طوال الوقت، وأن عضلاته كانت مؤلمة بسبب تصلب نفسه. قال بصوت هامس عاجل، وهو ينظر إلى وجه حبيبته: "لا ينبغي لنا أن نكون متهورين إلى هذا الحد مرة أخرى".
ابتسمت له بهدوء وقالت: "كان الأمر يستحق العناء، حتى لو تم القبض علينا. لم أعرف مثل هذه الفرحة، مثل هذه النشوة من قبل". بدا وجهها مضاءً من الداخل. كانت ملائكية، إلهية. عبس وهو ينظر إلى يديه، التي كانتا متشابكتين فوق ركبته.
ساوره الشك للحظة وهو يتخيل وجه والده القاسي، وخيبة أمل والدته اللاذعة، وغضب نيكولاس وعذابه بسبب خداعه... ولكن بالطبع كانت محقة. فكل شيء يستحق العناء يا أرابيلا. تنهد قائلاً: "أنا متعب للغاية"، في اللحظة التي وصلت فيها مدبرة المنزل السيدة إلويل ومعها خادمة أرابيلا، ماري.
نظرت السيدة إلويل إلى أرابيلا من أعلى إلى أسفل. سألتها: "ماذا حدث لك يا سيدتي؟" ثم عقدت ذراعيها. كانت نبرتها صارمة ومباشرة. أدرك مارلو فجأة مدى فوضوية مظهرهما. عادت نبضات قلبه إلى الارتفاع. جلس بشكل أكثر استقامة على كرسيه، وشد كتفيه العريضتين، وتظاهر بعدم الاهتمام.
اتسعت عينا أرابيلا وقالت: "لقد تعثرت بجذر شجرة في الظلام. أخشى أنني قد التوى كاحلي. تمكنت من المشي قليلاً، ولكن بعد ذلك اضطر الملازم هيوز إلى حملي بقية الطريق، بعد أن تعثرت مرة أخرى. انزلقت على بعض الأوراق". احمر وجهها بشكل جميل ونظرت إلى أسفل. ارتعشت رموشها الداكنة.
قالت السيدة إلويل وهي تمسح حلقها: "وزوجك؟ وبقية الضيوف؟"
"استمروا في السير بالطبع." نظرت إلى خادمتها. "من فضلك، ماري، هل يمكنك أن تحضري لي بعض الشاي ومشطًا؟ لابد أنني أبدو مرعوبة للغاية. لقد سقطت مباشرة في الشجيرات الصغيرة." ربتت على شعرها بضعف. سقطت ورقة على الأرض عند إشارتها.
"بالطبع سيدتي." غادرت ماري بسرعة، وكعبها يطرق على الأرض.
"دعنا نرى ذلك إذن." عبست السيدة إلويل عند ساقي أرابيلا. أومأت أرابيلا برأسها بضعف بينما رفعت السيدة إلويل برفق حافة فستانها وتحسست كاحلها. "لا يبدو متورمًا. سأحتاج إلى التحقق من وجود كدمات، سيدتي. ربما يكون من الأفضل أن يذهب الملازم هيوز إلى غرفة أخرى. سنحتاج إلى إزالة جوربك."
وقف مارلو بسرعة وقال: "لا يهم، سأعود إلى المنزل". فجأة شعر وكأنه بحاجة إلى مغادرة الضوء المذهل لغرفة أرابيلا. لم يستطع أن يتحمل مشاهدة المزيد من مسرحيتها مع مدبرة منزلها. كان ذلك يثير أعصابه المتوترة بالفعل.
انقلبت أفكاره. ماذا حدث عندما تمكنت السيدة إلويل من رؤية أن كاحل أرابيلا بخير تمامًا؟ كان عليه أن يغادر. على الفور. كان خائفًا بالفعل من أن يتمكنوا من رؤية ما كان يفكر فيه، وقراءة ذنبه بسهولة مثل قراءة كتاب. "شكرًا جزيلاً على ضيافتك الليلة، ليدي بالفري. يرجى نقل شكري إلى زوجك وإخبار والديّ أنني سأعود إلى المنزل مبكرًا." خفض رأسه، مدركًا أن صوته بدا متيبسًا ورسميًا للغاية.
انكمشت شفتا أرابيلا قليلاً في تعبير عن الانزعاج. "كما تريد، الملازم هيوز. أشكرك كثيرًا على... صحبتك هذا المساء." ابتسمت له بعينيها.
ابتلع ريقه بصعوبة، على أمل ألا تكون السيدة إلويل قد لاحظت التقلب الطفيف في صوت أرابيلا، أو تلميحًا إلى سرهما المشترك، أو التعبير العابر على وجهها. انحنى لها بسرعة وغادر، وشعر بعينيها الخضراوين الداكنتين على ظهره وهو يبتعد بأسرع ما يمكن.
*******
"لقد افتقدناك بعد العشاء الليلة الماضية." كان هناك نبرة توبيخ في صوت والدته، لكن تم التلاعب بها بالحضور الهادئ للضيوف الآخرين. جلس مارلو مع عائلته مع عائلة جينينجز الثلاثة في غرفة الجلوس في قصرهم. كان الهواء ثقيلًا بأشعة الشمس بعد الظهر، والتي تنعكس في منحنيات ضبابية على خدمة الشاي الفضية الموضوعة بجانبه. تم فتح الأبواب الفرنسية ذات الألواح الزجاجية المتعددة، مما يوفر إطلالة واسعة على الحديقة الخلفية والحدائق. جلس مارلو على حافة أريكة بلون البرقوق، والسيدة جينينجز على الطرف الآخر. جلست السيدة جينينجز بالقرب من ابنتها في كرسي بذراعين - والدته مستلقية على توأمه على يمين مارلو. في زاوية الغرفة، كان السيد هيوز والسيد جينينجز يحومان فوق طاولة، وينقران مثل الدجاج العجوز حول مزايا ساعة السيد جينينجز الجديدة.
قال مارلو وهو يتوقف لحظة ليرتشف من الكأس الصغيرة المصنوعة من الخزف الأبيض: "لم أكن أشعر بأنني على ما يرام". كانت الورود الوردية والحمراء تتفتح تحت حافتها الذهبية. ألقى نظرة جانبية على الآنسة جينينجز. تساقطت خصلة داكنة من شعرها على وجهها، وهربت من عقدة شعرها المتدلية. ابتسمت له بحرارة، وتجعد زوايا عينيها الزرقاوين العميقتين. لم يستطع مارلو إلا أن يبتسم في المقابل.
قالت الآنسة جينينجز: "آمل أن تشعر بتحسن. لقد كان من اللطيف منك أن تساعد السيدة بالفري في العودة إلى المنزل".
نظرت إليه والدته بنظرة غاضبة وقالت: "وكيف وجدت صحبة السيدة بالفري؟"
شعر مارلو بأن رقبته أصبحت دافئة، ففك ربطة عنقه، ومد ساقيه أمامه وترك نظره يستقر على وهج الحدائق الدافئ. كانت الورود الوردية السمينة تتدلى من سيقانها. كان بوسعه أن يقسم أنه كان يسمع طنين النحل الذي كان يطير حولها. كان هناك *** يضحك في الحديقة - ابن جينينجز الأصغر كثيرًا، لويس، يلعب مع مربيته. "كانت لطيفة بما يكفي لرفقتها، على الرغم من إصابتها".
شمتت والدته ورفرفت بمروحتها. "لقد بدت معجبة بك بشكل خاص. كيف تمكنت من سحرها؟"
سعل مارلو قليلاً أثناء رشفة الشاي التي كان يشربها. كان الشاي مرًا بشكل غير متوقع. "أرجو المعذرة يا أمي، لكنني لست خاليًا تمامًا من السحر".
"يا عزيزتي السيدة هيوز، لا يجب أن تسخري من ابنك المسكين بهذه الطريقة"، قاطعته السيدة جينينجز، وألقت نظرة متعاطفة على مارلو. "أنت لا تعطيه ما يكفي من التقدير". نظرت إليه بحرارة. "يا له من شاب شجاع ووسيم.
أصدرت والدته صوتًا غاضبًا. "يعلم مارلو أنني منزعجة منه بسبب سلوكه في الليلة التي قابلك فيها".
طوت السيدة جينينجز يديها في حضنها وقالت: "ما زلت؟ كما أخبرتك، لم يحدث أي ضرر. لقد عاد لتوه من الحرب. أنا أفهم كيف يغير هذا من سلوك الرجال. وأياً كان الأمر، فنحن جميعًا أفضل الأصدقاء الآن".
نظرت والدته إلى الآنسة جينينجز بنظرة ذات مغزى ثم عادت إلى السيدة جينينجز وقالت: "كنا سنصبح جميعًا أصدقاءً أقرب كثيرًا لو كان يتمتع بمزيد من الأخلاق، أنا متأكدة من ذلك".
"من المزعج للغاية أن يتحدث الناس عنك وكأنك لست حاضرًا"، قاطعه مارلو. ثم وقف فجأة. "أرغب في التنزه في الحدائق. آنسة جينينجز، ربما ترغبين في مرافقتي؟" ثم مد يده.
ابتسمت له ونظرت من وجه أمها إلى وجهه وقالت: "نعم، أعتقد أنني سأفعل ذلك". رتبت شالها الرقيق بين ذراعيها وتبعته إلى الأبواب المفتوحة بعد أن أمسكت بمظلة من سلة خوص بجانب الباب. التقت والدة مارلو بعينيه بنظرة مغرورة قبل أن ينظر بعيدًا في انزعاج.
سرعان ما خرجا من الباب وساروا بخطوات واسعة على طول الحديقة الخضراء. ابتسمت له الآنسة جينينجز وقالت له بمجرد خروجهما من الباب: "لم أستطع الانتظار حتى أتمكن من الهروب، أليس كذلك؟"
رفع مارلو رأسه نحو الشمس وتنهد في مواجهة النسيم الخفيف الذي كان يحرك شعره الأسود. وقال: "يا لها من بقرة عجوز مروعة. لدي سياسة جديدة مع والدتي. سأخرج ببساطة من أقرب باب كلما رأت أنه من المناسب أن تنتقدني".
"أوه،" قالت الآنسة جينينجز وهي تلهث، "إذن سوف تغادرين باستمرار!" ضحكت وتركت مظلتها تسقط على جانبها، مائلة وجهها إلى الأعلى كما فعل مارلو. كان بإمكانه أن يرى بقع النمش على أنفها المقلوب قليلاً. لاحظته يراقبها. "تقول أمي أنه يجب عليّ حماية بشرتي. لكن الشمس مبهجة للغاية اليوم. وأخشى أن الخريف سيأتي علينا قريبًا جدًا. يجب أن أستمتع به ما دمت أستطيع".
"والدتك مجنونة مثلي تمامًا"، قال. "يجب أن أكره أن تفقدي تلك النمش".
لمست أنفها بخجل وقالت: "أوه، لا تحدثني عن هذه الأشياء المروعة! أمي تصر باستمرار على أن أغسلها بعصير الليمون!"
"هل هذا يعمل حقا؟"
"ليس لدي أدنى فكرة. سأعطي الليمون إلى كويني فقط."
نظر إليها مارلو في صدمة. "هل تأكلهم؟" كانت كويني كلبة عائلة جينينغز، وهي كلبة صغيرة بيضاء اللون ذات آذان سوداء تحب السيدة جينينغز أن تحملها معها في كل مكان.
"أوه، إنها لا تشبع من هذه الأشياء. لديها شهية لا تشبع لها! إنها تصنع وجوهًا مضحكة عندما تعضها، وكأنها تكرهها، ولكنها تعود بعد ذلك وتمضغها."
ضحك مارلو وقال: "أنا لا أصدقك".
ضحكت الآنسة جينينجز وهزت كتفها وقالت: "أعدك أن هذا صحيح. لكنني لا أعتقد أنها تأكلها حقًا. إنها تقضمها فقط ثم تحملها إلى وكر صغير. أنا متأكدة من أن أمي ستجد كومة كاملة من الليمون المتعفن ذات يوم وعندها سأواجه بعض المتاعب حقًا".
"وأنت تستحقين ذلك، عزيزتي آنسة جينينجز. أعتقد أن الليمون سام جدًا للكلاب. أنت ستجعلين كويني مريضة!"
"يا لها من هراء!" ابتسمت الآنسة جينينجز. "إذا مرضت، فسوف تتوقف عن تناول هذه الأشياء! وإلى جانب ذلك، لم أسامحها أبدًا على تدمير إحدى لوحاتي. لذا إذا تم تسميمها، فليكن ذلك".
"ماذا حدث؟"
"قبل أن تتلقى تدريبها بشكل صحيح... حسنًا، أرجو المعذرة لكوني غير مهذب، لكن دعنا نقول فقط إن كويني أخطأت في فهم إحدى المناظر الطبيعية التي رسمتها على أنها حقيقية، فتم إتلاف اللوحة القماشية. لقد شعرت بالغضب الشديد." خفضت يدها لتمسح بسياج قريب من شجر زهر العسل. تمايلت الأغصان عند مرورها. "لا أعتقد أنني كنت غاضبة إلى هذا الحد في حياتي كلها. لقد طاردت تلك الكلبة المسكينة في جميع أنحاء المنزل، وأنا أصرخ عليها. وكانت أمي غير متعاطفة مع محنتي. لقد جعلتني أعتذر للكلب! وكأن الوحش الصغير لم يدمر للتو أفضل لوحة لي!"
مارلو "وهل كان لديك حقد تجاه كويني منذ ذلك الحين؟ منذ متى حدث هذا؟"
أومأت له الآنسة جينينجز وقالت مازحة: "حسنًا، لقد حدث ذلك بالأمس فقط".
كان على مارلو أن يتوقف عن المشي حين غلبته ضحكة عميقة بدت وكأنها تنتفخ من بطنه وتملأ صدره. ابتسم لها بغباء. كانت الشمس تشرق حوله وكانت النسمة المنخفضة تهب من الحقول، فتجلب رائحة العشب الدافئ والزهور البرية. كانت العشبة تتفرع حول حذائه، خضراء ونضرة وجذابة. سقط عليها دون سابق إنذار. "آنسة جينينجز، لقد أذهلتيني".
"أوه، ملازم هيوز، أنت تعلم أنني أمزح معك فقط، آمل ذلك. أنا الآن أكثر رقيًا من أن أطارد وأصرخ في وجه كلاب البج الصغيرة المشاغبة." ركعت بالقرب منه، وابتسامة نصفية تداعب شفتيها الممتلئتين.
"أتساءل، هل أنت أنيق للغاية بحيث لا يمكنك الجلوس على العشب؟"
"الآن، أمي سوف تنتقم مني حقًا إذا قمت بإتلاف فستان آخر."
رفع كتفيه العريضتين من معطفه الأسود وألقى به فوق العشب. وقال: "هنا، كان الجو حارًا على أي حال". ثم رفع أكمامه البيضاء حتى مرفقيه بينما كانت الآنسة جينينجز تجلس على الأرض بجانبه، وتجلس بشكل أنيق على معطفه. ووضعت مظلتها بجانب ركبتيها.
"أعتقد أنك مدين لي بقصة"، قالت، وهي ترتب تنورتها فوق ساقيها بطريقة جذابة وأنثوية.
"ماذا تقصد؟"
"لقد أخبرتك بشيء غير لائق عن نفسي. والآن يجب عليك أن تفعل الشيء نفسه. إن رفضك سيكون تصرفًا غير لائق على الإطلاق."
انحنى مارلو إلى الأمام فوق ركبتيه وترك أصابعه تلعب بالعشب الطويل. استنشق رائحة الأرض الغنية ورائحة الأزهار الخفيفة لعطر الآنسة جيننج. أغمض عينيه مرة أخرى، تاركًا ضوء الشمس يتألق باللون الوردي الناعم من خلال ظهر جفونه. قال بلا مبالاة: "ليس لدي أي قصص".
قالت الآنسة جينينجز: "لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا. ألم يقل اللورد بالفري الليلة الماضية فقط أنكما سرقتما حصانًا ذات مرة؟"
شعر مارلو بألم حاد يسري في قلبه، وكأنه طُعن بدبوس، عندما تذكر نيكولاس. لكنه ابتسم عندما تدفقت الذكرى دافئة في دمه. قال: "لقد كان حادثًا. لا ينبغي للورد بالفري أن يذكر ذلك أبدًا".
"حسنًا،" تنهدت الآنسة جينينجز، "يجب أن تخبرني بالحقيقة، وإلا فسأظل أعتقد أنك لص. ووحش. ومخادع. ومجرم حقيقي... و... وقرصان!"
"قرصان!"
"آسفة، لم أستطع التفكير في المزيد، لقد كنت أقرأ كتابًا لذيذًا عن القراصنة." طعنته في ضلعه بطرف مظلتها. "إذن، تابع، كيف سرقت الحصان؟"
"كنا في الرابعة عشرة من العمر، إذا لم تخني الذاكرة"، قال مارلو وهو ينظر إلى السماء. كانت السحب البيضاء تطفو مثل الأشرعة عبر امتدادها الأزرق. كانت شفرات العشب تداعب يده. "وكان صيفًا حارًا بلا روح. كنا أنا وبالفري نستمتع كثيرًا بالمرح، لذلك كنا غالبًا ما نتجول في الغابات والمدينة، ونتورط في كل أنواع المشاكل مع أهل المدينة. كان لدى والدي حصان جديد في نفس الوقت، حصان أصيل. كان شيئًا فظيعًا - عنيدًا وعنيدًا وكان يعضك إذا أزعجته في مزاج سيئ. كنا نطلق عليه اسم رالف العجوز، نسبة إلى الجزار في المدينة - كان أحمر اللون، كما ترى، به بقع بيضاء، تمامًا مثل رالف، الذي كان أيضًا يتمتع بطباع مخيفة. ومع ذلك، دفع والدي ثمنًا باهظًا مقابله. كان من المقرر أن يشارك في السباقات وكان مخيفًا بسرعة".
كانت الآنسة جينينجز تستمع إليه باهتمام، ورأسها منحني للأمام فوق ركبتيها. كانت عيناها الياقوتية تبتسم له.
"وكنت ألح على والدي دومًا حتى يمتطيه. ورغم كل تقلباته المزاجية، كان حصاني المفضل. وكانت البلدة كلها تعرف عنه. وكنت دائمًا أخبر أي شخص يستمع إليّ أنني سأصطحبه إلى السباقات وأفوز به بمجرد أن يسمح لي والدي. لذا تخيلوا دهشتي عندما رأيت أنا وبالفري ذات بعد ظهر أحد الأيام رالف العجوز مربوطًا بعربة خارج القرية. فسارعنا على الفور إلى العمل، وأنزلناه من العربة وركبناه بأسرع ما يمكن حتى عدنا إلى المنزل".
ابتسم مارلو عند تذكره للذكرى، متذكرًا كيف أقنعه نيكولاس بعدم الاندفاع إلى الداخل وتحدي لص الخيول في مبارزة، وكيف صعدا معًا على رالف، بدون سروج، فقط صبيان نحيفان، يتشبثان بالحياة بينما كان الحصان المتقلب يمنحهما رحلة تهز العظام عبر الريف. بمجرد وصولهما إلى الإسطبلات، سقط هو ونيكولاس من فوق الحصان، وتعرقا وركبتاهما ترتعشان من الجهد بقدر ما كانتا ترتعشان من جرأتهما.
"لقد أعجبت بنفسي كثيرًا. لقد ذهبت أنا وبالفري في مسيرة للبحث عن والدي، لإخباره بما فعلناه... لم أره قط غاضبًا إلى هذا الحد. لقد أخبرنا أنه باع رالف في ذلك الصباح فقط عندما عضه الشيطان العجوز أثناء رحلته الصباحية."
ضحكت الآنسة جينينجز بسعادة وقالت: "كم هو رائع!"
"لقد أعادنا إلى المدينة، وقد غطينا بالأوساخ، وأجبرنا على إعادة رالف إلى مالكه الجديد والاعتذار له. لقد شعرت بالخزي الشديد. وأنا متأكد من أن والدتي كانت توبخني لأيام بسبب تعلمي التفكير قبل التصرف".
مسحت السيدة جينينجز خصلة من شعرها خلف أذنها بابتسامة ساخرة وقالت: "وهل تعلمت أي شيء؟"
أغمض مارلو عينيه واستنشق رائحة الصيف الغنية. بدا النسيم الذي كان يهب دافئًا وكأنه يبرد نفسه، فقام ومد جسده بينما كانت معدته تنقبض مثل قبضة يده. قال وهو يفكر على الفور في أرابيلا: "لا، لا أعتقد أنني فعلت ذلك". وقف فجأة ومسح العشب من سرواله.
"انظروا"، قال وهو يشير إلى أوراق شجرة البلوط الداكنة التي كانت ترقص في النسيم فوق رؤوسهم، "الأوراق تتغير. الصيف قد انتهى تقريبًا".
وقفت الآنسة جينينجز ببطء بجانبه وناولته معطفه. وتبعته عيناها الزرقاوان إلى الشجرة. "ستصبح الأيام أقصر الآن. أنا أكره ذلك حقًا! كم نحن محظوظون لأننا سنسافر قريبًا إلى إيطاليا".
"يا لها من محظوظة"، كرر، وقد انبهر فجأة بعينيها، والطريقة التي تدفع بها الرياح خصلات شعرها الداكنة. لقد كاد أن ينسى الخطط، بسبب انشغاله بأرابيلا. ابتلع ريقه بصعوبة. "لنعد إلى المنزل".
الفصل السادس
كان الطين يتناثر على حذائه، وكان المطر يهطل على شعره. كان مارلو ينكمش في الدفء الرقيق الذي يوفره معطفه الصوفي، ويراقب قدميه وهو يمشي. لقد تغير الطقس في الأيام القليلة الماضية، فسرق آخر قطرات حرارة الصيف اللذيذة، واستبدلها بالبرودة والرطوبة الغادرة. كانت الأوراق تتحول بسرعة الآن - الأصفر يزحف حول حوافها، ويذهب أطرافها. لن يمر وقت طويل قبل أن يبدأ الخريف الحقيقي. ومعه، سيتسلل آل هيوز وجينينغز بعيدًا إلى شبه الجزيرة الإيطالية، على أمل العثور على مناخات أكثر رقة.
كانت يده المصابة تؤلمه بسبب البرد. ربما لن يكون الأمر سيئًا للغاية، أن يسافر جنوبًا مرة أخرى، نحو أحضان الشمس الممدودة. أو ربما يدمره ذلك، ويذكره بحرارة إسبانيا، والمدافع، وطعم التراب في فمه ورائحة الحديد والدم في الهواء. تساءل عما ستفعله أرابيلا بدونه، كيف ستمضي الوقت؟ هل ستظل تركب عبر الغابات الباردة الميتة، شاحبة مثل شبح على حصانها؟ أم ستلتف حول نفسها أمام الموقد، لتقوم بالتطريز أو الحياكة أو أي مهمة منزلية مريحة أخرى؟ هل ستفتقده كما قالت؟ هل سيفتقدها؟
لقد كان الأمر يزعجه مؤخرًا. أرابيلا. تسارعت نبضاته عندما رآها في مخيلته - عيناها الخضراوتان الداكنتان ترقصان فوقه، وشفتاها المليئتان بالأكاذيب والوعود، وشعرها مثل سحابة من الذهب. انقبضت معدته. تذكر ما قالته عن إيجاد طريقة للانضمام إليه في إيطاليا. كانت الكلمات قد قيلت مرة واحدة فقط - في لحظة من العاطفة، لا أقل. هل كانت تعني ما قالته عندما قالت إنها ستجد طريقة للانضمام إليه؟ هل أرادها أن تعني ما قالته؟ بقدر ما كان جسده يتوق إليها، كان لديه همومه. ***، على سبيل المثال. لم يكن الاثنان حريصين على الإطلاق في ممارسة الحب. ماذا ستفعل إذا حملت؟ هل سيكون ذلك له أم لزوجها؟ ماذا سيفعل؟ كان مارلو يفكر دائمًا في أن يكون أبًا. بالطبع سيكون له أبناء وبنات ذات يوم، هذا أمر مؤكد. ولكنه لم يكن متأكداً مما قد يشعر به إذا لم يستطع أن يكون قريباً من ****، إذا لم يجرؤ على الاعتراف بأبوته له، إذا لم يستطع أن يشارك في فرحة التعرف على ذريته - تعليم ابنه ركوب الخيل، مساعدة ابنته في تسمية دمىها... وماذا لو اكتشف نيكولاس ذلك يوماً ما؟
أدرك أنه قبض على يده مرة أخرى وحاول إرخاء أصابعه وشد العضلات. من الأفضل أن يتوقف عن التفكير في الأمر، وأن يمضي بحذر في المستقبل ويأمل في الأفضل. شد أصابعه، فأرسل ألمًا حادًا عبر أوتاره، وصعد إلى معصمه وارتجف حتى مرفقه. لماذا كان يفكر كثيرًا؟ لم يكن هذا هو أسلوبه أبدًا. لم يفكر عندما كان صبيًا - كان فقط ... يتصرف. بالتأكيد لم يفكر عندما التحق بالجيش. لم يفكر عندما عبر ساحات القتال - فقط أطلق النار ولوح بسيفه وعاش وتنفس. متى أصبح عقله غائمًا إلى هذا الحد؟
لفت انتباهه صوت من خلفه. كانت عربة تقترب عبر الوحل. تنهد عندما رأى عربتها، وخرج من الطريق إلى العشب المبلل، ومسح المطر عن عينيه. توقفت العربة بجانبه. انفتح الباب. "أقول، هيوز، هل ترغب في ركوبها؟"
رفع مارلو عينيه إلى أعلى، فنظر إلى السحب السوداء التي كانت فوق رأسه، وسقطت قطرات المطر الباردة على عينيه. تنهد وقال: "بالفري، كيف يمكنني أن أرفض في مثل هذا اليوم؟"
صعد إلى العربة وارتدت على محاورها. جلس نيكولاس، اللورد بالفري، أمامه، وحاجباه الأسودان مرفوعتان. بدا شعره الطويل الداكن في حالة من الفوضى الشديدة أكثر من المعتاد، والرطوبة تجعّد تجعيداته المنسدلة. أشار نيكولاس إلى السائق بالإشارة، وانطلقت العربة على الطريق بينما كان مارلو يمسح شعره الرطب عن جبهته.
"في مثل هذا الطقس؟" سأل نيكولاس بأدب. بدا أصغر مما كان عليه قبل أسبوع، أكثر هدوءًا، وقد خفت شرارة حياته. ربما كان شعره وملابسه الداكنة فقط على الجلد الداكن للداخل، وظلال اليوم الملبد بالغيوم هي التي أظلمت عينيه وحامت عند الزوايا المنخفضة لشفتيه.
"سأذهب إلى الحانة. سأصاب بالجنون إذا لم أخرج من المنزل كثيرًا."
أومأ نيكولاس برأسه. "من الصعب أن يقضي المرء وقتًا طويلاً مع والديه." نقر بيده بإيقاع خفيف على المقعد. "لكن قدّر وجودهما طالما أنكما معًا، هيوز." غرق في الوسائد، وعقد ساقيه وذراعيه، وتحدب كتفيه. فكر مارلو حزينًا كما كان دائمًا. مرت بضع لحظات من الصمت بينهما، بينما كانت الذكريات غير المرغوب فيها تتجول في ذهن مارلو عن نيكولاس عندما كان صبيًا. كم كان هادئًا آنذاك، دائمًا ما كان أكثر حذرًا، وأكثر مسؤولية من الاثنين. كيف حصل على زوجة مثل أرابيلا؟
"كيف هي الحياة الزوجية بالنسبة لك؟" سأل مارلو قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه. تمنى لو كان بإمكانه سحب الكلمات بمجرد خروجها من فمه. ولسوء حظه، كان من الواضح أنه يشعر بأنه أكثر صحة الآن بعد أن جف من المطر.
ابتسم نيكولاس له بجفاء. "لقد قابلت زوجتي هيوز. ما رأيك فيها؟"
سؤال دقيق إذا كان مارلو قد سمعه من قبل. "إنها مرحة للغاية. ليست الزوجة التي كنت أتخيل أنني سأراك معها". وإذا كان مارلو صادقًا مع نفسه، وهو ما يبدو أنه اعتاد عليه بشكل مؤسف، فإنها، بغض النظر عن مدى إعجاب مارلو بها واشتياقه لها، كانت أقل ملاءمة كزوجة لرجل مثل نيكولاس.
ابتسم نيكولاس مرة أخرى. لم يستطع مارلو أن يميز ما إذا كان هذا التعبير حقيقيًا. "نعم، إنها تحترق بشراسة مثل اللهب، على الرغم من أن تخمين مزاجها يشبه الرقص مع الريح. إنها تضيءني أيضًا، هيوز. تشعل شيئًا بداخلي لا أستطيع تفسيره". كان يميل إلى الأمام وهو يتحدث عنها. انحنى إلى الخلف مرة أخرى عندما انتهى كما لو أن الكلمات قد أجبرته على ذلك، مما دفعه إلى الأمام. "سامحني. ربما قلت الكثير عن مسألة شخصية".
"لا شيء"، قال مارلو. لم يكن نيكولاس مضطرًا للاعتذار أو الشرح. لقد فهم مارلو الأمر. قال بتصلب: "تهانينا، أنت تبدو سعيدًا جدًا".
"هل هي السعادة؟" تساءل نيكولاس وهو ينظر من النافذة الرمادية. مرت لحظة. ثم أدار عينيه الرماديتين نحو مارلو. "لقد كانت معجبة بك إلى حد ما، كما تعلمين."
خفق قلب مارلو بقوة. ومد يده على فخذه. كانت أصابعه طويلة وشاحبة. وتلألأت الأنسجة الندبية مثل أقمار فضية حيث تم إزالة الشظايا. "أوه؟"
"لقد لعبت دور المنقذ لها في الغابة. لم تتمكن من المشي لعدة أيام، يا مسكينة، لكنها كانت ممتنة جدًا لك لمساعدتها على العودة حتى يتمكن الجميع من الاستمتاع."
قال مارلو بصرامة: "أي رجل نبيل سيفعل الشيء نفسه". كان يعلم أنه في منطقة خطرة. لعق شفتيه وقال: "لقد تحدثت عنك بشكل رائع. طلبت مني قصصًا عنك عندما كنا صغارًا".
انفتحت ابتسامة على وجه نيكولاس، وهذه المرة، وصلت إلى عينيه. عبس مارلو في داخله. هل أصبحت الأكاذيب تأتي إليه بسهولة الآن؟ هل كان من الخطأ أن يتجنب مشاعر صديقه؟ هل كان من الخطأ أن يخدع صديقه حتى يتمكن من ممارسة الجنس مع زوجته؟ نعم، من هذا المنطلق، كان الأمر كذلك بالتأكيد.
"سمعت أن عائلتك وعائلة جينينجز يخططون لجولة حول القارة."
"شبه الجزيرة الإيطالية"، قال مارلو. "إن الآنسة جينينجز عازمة على رؤية بعض الأعمال الفنية الرائعة التي أبدعها أساتذة إيطاليا. وأمي حريصة على إرضاء الآنسة جينينجز، إذا كنت تفهمين ما أعنيه".
قال نيكولاس بوعي: "فتاة ساحرة، ذكية للغاية".
حرك مارلو أصابعه مرة أخرى، مفكرًا في ذكاء الآنسة جينينجز السريع وطبيعتها الهادئة. واعترف قائلًا: "إنها موهوبة للغاية. فهي رسامة، وصوتها الغنائي جميل للغاية".
نظر إليه نيكولاس بذكاء وقال: "هل والدتك هي الوحيدة التي ترغب في إرضاء الآنسة جينينجز؟"
شعر مارلو بأن لونه بدأ يتغير، فسحب ياقته خلسة وقال: "إنها شابة ساحرة".
"بالمناسبة، أعتقد أنها دعت زوجتي إلى رحلتك."
ابتلع مارلو بصعوبة وقال: "هل هذا صحيح؟"
"لقد كانت السيدة بالفري تتوسل إليّ أن أذهب. هذا كل ما تفكر فيه."
"وهل ستفعل ذلك؟" لم يكن مارلو يعرف ما يفضله، فقد كانت نفسيته مشوهة للغاية بسبب الأكاذيب والرغبات والحقائق غير المدروسة.
"نعم، بالطبع"، قال نيكولاس بتفكير. "أجد صعوبة في رفض أي شيء تطلبه تقريبًا. وأنا أيضًا. عليّ أن أعود بحلول شهر يناير. لكن سيكون لدينا متسع من الوقت للانضمام إليكم".
"ممتاز"، قال مارلو، ووجد أن صوته كان منخفضًا بشكل غريب عندما تباطأت العربة، واقتربت من ممر منزل عائلته. ساد الصمت بينهما. كان نيكولاس يراقبه من الظل، ساكنًا وغير قابل للقراءة. كان هناك شيء في عينيه لم يستطع مارلو فهمه. ربما كان حزنًا.
كانت العربة تترنح وترتطم بالمسار الحصوي الذي يؤدي إلى المنزل. لعق مارلو شفتيه وقال: "أنا متأكد من أننا سنقضي وقتًا ممتعًا للغاية".
هل تفتقد تلك الأوقات؟
"عفو؟"
"عندما كنا صغارا؟"
توقف مارلو، وقد أربكه السؤال. "لم أفكر في الأمر قط. أجد نفسي الآن أفكر في تلك الأوقات أكثر مما كنت أفكر فيها قبل الحرب". شعر بالحرج بعد أن قال ذلك، رغم أنه لم يعرف السبب. لقد وصلوا إلى نهاية الطريق. توقفت العربة. "شكرًا لك على الرحلة، بالفري".
أومأ نيكولاس برأسه لكنه رفع يده وقال بنبرة بعيدة: "لقد مر وقت طويل منذ أن عدت إلى المنزل. أشعر بالأسف لأنني تركت صداقتنا تنتهي في الوقت الذي كنت فيه غائبًا. لقد كان من الرائع رؤيتك مرة أخرى، مارلو... ملازم. لقد ذكّرني ذلك بأوقات أكثر سعادة".
تيبس مارلو، ومد يده نحو الباب. أدرك: "كان بإمكاني أن أكون أكثر ثباتًا في مراسلاتي أيضًا. أنت تعلم أنني لم أكن كاتبًا جيدًا. لقد حزنت لسماع نبأ وفاة والدك. كان ينبغي لي أن أقول ذلك في وقت أقرب".
نظر نيكولاس من النافذة وأومأ برأسه وكأنه يتحدث إلى نفسه. "لا داعي للاعتذار". استدار وابتسم، وإن كان حزينًا بعض الشيء. "أتطلع إلى إيطاليا"، قال. "أفتقد الشمس في هذه الأيام الممطرة".
**********
"كيت! كاثرين، عزيزتي!"
ركزت الآنسة جينينجز على الورقة أمامها. انضغطت شفتاها في خط رفيع بينما كانت توجه قلم الفحم فوق الصفحة. كان مارلو يراقبها باهتمام، ويدرس البقع الخفيفة من النمش على أنفها، ولمح عينيها الياقوتيتين فوق الصفحة، واليد النحيلة التي وجهت القلم.
"كاثرين!"
خط سميك آخر على الورقة، ورموشها الداكنة ترفرف بانزعاج.
"آنسة جينينجز، عزيزتي!" هذه المرة كان صوت والدته يتسلل عبر الصالة، مصحوبًا بصوت قدميها المرتديتين نعالاً على الأرضية الخشبية.
ابتسم مارلو عندما أدارت كيت وكاثرين والسيدة جينينجز عينيها. قال لها من الجانب الآخر من الطاولة المستديرة: "أعتقد أنك تُستدعى". وضع الصحيفة التي كان يتظاهر بقراءتها بينما كان يراقبها وهي ترسم.
وضعت القلم جانباً في اللحظة التي ظهرت فيها والدة مارلو في الغرفة. "عزيزتي آنسة جينينجز، والدتك في احتياج شديد إلى نصيحتك."
دارت الآنسة جينينجز برأسها فوق كتفها وقالت: "أخبرها أنني أخبرتها عدة مرات أن تأخذ القماش الأخضر في المساء والقماش الأبيض في الصباح". ثم أسندت رأسها إلى يدها، ومسحت خدها الوردي بالفحم.
"إنها تسأل الآن عن المظلات، عزيزتي. إنها تحاول تضييق نطاق اختياراتها إلى ثلاثة أو أربعة فقط."
ألقت الآنسة جينينجز نظرة طويلة الأمد على مارلو من مقعدها، لكنها عدلت وجهها إلى تعبير لطيف قبل أن تنهض. "عفواً، ملازم. يبدو أن والدتي تعاني من أزمة مظلة. لقد كانت في حالة من الذعر بسبب حزم الأمتعة. يجب أن أسرع لمساعدتها ببساطة." لمعت عيناها بمتعة وهي تمسح تنورتها، حيث لاحظت بعد فوات الأوان أنها تركت بقعة أخرى من الفحم على القماش الأبيض. استدار فمها قليلاً عندما رأت ذلك.
ابتسم لها وقال لها: "لا تفكري في الأمر كثيرًا، وأخبري والدتك، إذا كان رأيي مهمًا، أنني كنت دائمًا أفضل الفستان الوردي الذي ترتديه. كما تعلمين... مع شريط أنيق أو ما شابه ذلك."
اتسعت عينا الآنسة جيننج في دهشة. كانت المظلة التي تحدثت عنها شيئًا فظيعًا سخرت منه سراً ـ خليط من الحرير الوردي المزخرف بالزهور والكشكشة، وأكثر من نصيبها العادل من الخرز. قالت بلباقة: "سأحرص على نقل رسالتك".
جلست والدة مارلو أمامه على الطاولة، وأخذت مكان الآنسة جينينجز. قالت وهي تضغط على شفتيها: "منذ متى أصبحت مهتمًا بمظلات السيدات، يا عزيزتي؟"
هز مارلو كتفيه ومد يده عبر الطاولة ذات القمة الكرزية، وجذب أوراق الآنسة جينينجز المفكوكة وقلمها نحوه. "اعتقدت أنك ستسعدين باهتمامي." دار بالقلم الرصاص بين أصابعه بغير انتباه ووضعه على صفحة فارغة، محاولاً رسم مقدمة السفينة المنحنية. كانت الحركة مريحة، وإن كانت مؤلمة. بدا الأمر وكأنه يتحدى العضلات المتصلبة في يده. عبس في وجه القلم الرصاص، محاولاً تحريكه بسلاسة كما رأى الآنسة جينينجز تفعل ذلك.
"أنا مسرورة." طوت يديها على الطاولة، وراقبت مارلو وهو يرسم. "أنا مسرورة بشكل غريب"، قالت. "وأنا مهتمة بمعرفة ما إذا كنت ستستمر في إسعادنا أثناء رحلتنا إلى القارة."
"لا ينبغي لي أن أعلق أملاً على ذلك يا أمي"، قال بلطف.
"فتى وقح"، قالت، لكن كان هناك نبرة عاطفية في صوتها.
رفع نظره عن الرسمة التي رسمها، وفوجئ برؤيتها تبتسم له. أدرك فجأة أن شعرها الداكن أصبح أفتح في منتصف عمرها. كانت خصلات من اللون الرمادي الفضي تلمع بين اللون البني، مما جعل وجهها أكثر نعومة، والذي بدا صارخًا للغاية عندما كان صبيًا.
لاحظ حركة عند المدخل. كان خادم جيننج يدخل من خلفها. أعلن وهو يحمل صينية فضية باتجاه مارلو: "رسالة إلى الملازم هيوز". مد مارلو يده إلى الورقة الصغيرة المطوية التي كانت موضوعة عليها.
"من من؟"
"من اللورد بالفري، سيدي."
تجمدت يد مارلو للحظة، لكنه أجبر نفسه على تناول الورقة. ماذا يريد نيكولاس منه؟ فتح الرسالة بسرعة. كانت مكتوبة بخط أنثوي. قابلني في المرج. -أ. لعق شفتيه ونظر إلى أعلى. كانت والدته تراقبه. "يجب أن أستأذن، أمي".
نظرت إليه في حيرة وقالت: هل كل شيء على ما يرام مع صاحب السيادة؟
"نعم، بالطبع. سأذهب لمقابلته في القرية لمناقشة بعض تفاصيل الرحلة. أتوقع أن أعود إلى المنزل قبل أن تصلي."
"يجب عليك أن تودع السيدة والسيدة جينينجز، بالطبع. أنا متأكد من أنهما ستصابان بخيبة أمل بسبب رحيلك في وقت قريب جدًا."
أومأ برأسه بفظاظة بينما كان الخادم يحضر له قبعته ومعطفه. رافقته والدته إلى غرفة النوم الكبيرة حيث كانت السيدة والسيدة جينينجز تبحثان في كومة من المتعلقات. تلاشت ابتسامة الآنسة جينينجز وهي تنظر إلى مظهره. "من المؤكد أنك لن تغادر بهذه السرعة، يا ملازم؟ نحن بحاجة إلى رأس هادئ مثل رأسك في هذه الأوقات العصيبة."
"توقفي عن مضايقتي، كيت!" قالت والدتها من خلف سرير مليء بالفساتين الملونة. "هذا ليس بالأمر المضحك!"
"يا إلهي، يا أمي، نحن سنغادر لبضعة أسابيع فقط. لا داعي لأن تأخذي خزانة ملابسك بأكملها!"
"آمل أن تسامحني على مغادرتي بهذه السرعة"، قال مارلو، خاصة للسيدة جينينجز التي كانت تبتسم له ابتسامة شقية.
"إنه ذاهب لمقابلة اللورد بالفري"، قالت والدته. ثم عبرت العتبة وذهبت لتنظر إلى كومة الملابس. "يجب عليك حقًا أن تأخذي هذا الحرير الأزرق، سوزان. سوف يبرز عينيك."
"لدي القطن الأزرق. هل يجب أن آخذ الحرير أيضًا؟"
"لن تحصل أبدًا على الكثير من الحرير"، ردت والدته وهي تمرر يدها الرقيقة على الثوب.
سألت السيدة جينينجز: "ألا يواجه الرجال مثل هذه الصعوبة في التعبئة؟ أعتذر عن تشتيت انتباهي، يا ملازم".
"ليس من الضروري أن تواجه النساء مثل هذه المتاعب في التعبئة، يا أمي، ولكنك تصرين على إثارة الضجة"، قالت الآنسة جينينجز وهي تطوي شالاً شاحبًا.
"أعترف بأنني سأترك مثل هذه الأمور لخادمي"، قال مارلو. "أنا متأكد من أنه سيضمن لي أن أكون مجهزًا بشكل مناسب".
"هل يمكنك أن تثق في أن خادمًا يعرف المناخات الأجنبية؟" سألت السيدة جينينجز. "على أي حال، أنا لست مندهشة قليلاً من غيابك، يا ملازم. إنه فوضى في هذا المنزل. أؤكد لك أننا غالبًا ما نكون أكثر هدوءًا." نبح كويني، الكلب الصغير، عند قدميها وكأنها تريد تعزيز وجهة نظرها.
نظرت إليه الآنسة جينينجز بنظرة غاضبة وقالت له: "خذني معك، لا أعلم كم من الأمتعة أستطيع أن أتحمل".
قالت والدتها: "أصمتي، من غير اللائق أن نضايقك بهذه الطريقة".
كان هناك شيء ما يشد على صدر مارلو وهو ينظر إلى المشهد. كانت الآنسة جينينجز الجميلة ممزقة بين المتعة والانزعاج من والدتها المزعجة. كانت والدته تجلس برقي كملكة على صندوق الأمتعة. ابتسم لمشهدهما في نوع من المرح اللطيف عندما أدرك أنه لا يريد المغادرة. هزته الفكرة. كان يعلم أن أرابيلا ستكون في انتظاره، ولكن بطريقة ما، أراد أن يظل هنا، في مكان اعتقد أنه لن يكون فيه أبدًا، مع أشخاص كان مصممًا على كرههم.
قالت السيدة جينينجز: "يجب أن تنقل تحياتي إلى اللورد بالفري. نحن متحمسون للغاية لمعرفة أنه وزوجته سينضمان إلى مجموعتنا الصغيرة. على الرغم من أنني بالكاد رأيتهما منذ أن أخبرنا بذلك".
استقام مارلو وأومأ برأسه وقال: "بالطبع، يجب أن أواصل طريقي".
ألقى نظرة أخيرة من فوق كتفه وهو يغادر الغرفة. كانت تلك النظرة للسيدة جينينجز، التي كانت عيناها الزرقاوان الداكنتان تتألقان بالمرح، وشفتاها متشابكتان في ابتسامة.
*******
لقد رأى ملابسها قبل أن يراها. لقد كانت مرتبة بشكل أنيق في العشب، بعيدًا عن الجدول المتدفق والبركة الصغيرة. كان حصانها مقيدًا في مكان قريب. كانت أذنا الفرس ترتعشان عندما اقترب مارلو. ترجّل بسرعة وقاد حصانه من لجامه، وربطه في مكان قريب. كانت أرابيلا تراقبه من الماء. كانت القطرات تتساقط بين ثدييها الشاحبين، وتنزلق على حلماتها الصغيرة والوردية مثل براعم الورد. انتصب ذكره في سرواله عند رؤيتها، حورية الماء الخاصة به، تنتظر في المرج.
"أرابيلا"، قال. ارتجف قلبه بمجرد النظر إليها. كان لديه الكثير مما يريد قوله، لكن النظرة في عينيها جعلته ينسى. "لم يكن ينبغي لك أن ترسلي هذه الرسالة"، قال وهو يختنق. "كانت مخاطرة كبيرة".
لقد بدت على وجهها علامات الانزعاج وقالت: "لقد افتقدتك كثيرًا، فأنت تتواجد كثيرًا مع عائلة جينينغز هذه الأيام، ولكنك لا تتواجد معي أبدًا". ثم حركت يدها إلى صدرها، فضغطت على الحلمة، ودلكت الجزء الصلب من الثدي. ثم انفرجت شفتاها في تنهيدة.
"لقد خططت والدتي للرحلة مع السيدة جينينجز"، قال. "وأنت تعلمين أن قضاء الوقت معًا في حضور زوجك أمر محفوف بالمخاطر". لم يكن يدرك ذلك، لكنه خطا بضع خطوات نحوها. شعر أن عقله أصبح بطيئًا وغبيًا، وكأنه كان تحت تأثير تعويذة حقيقية.
كان صوتها أجشًا. قالت وهي تخطو إلى الأمام في المسبح: "إنه ليس هنا الآن". ارتدت ثدييها قليلاً مع الحركة. لعق شفتيه عندما ظهر خصرها الضيق من تحت الماء الذي انزلق على شكل جداول صغيرة أسفل جلدها.
"يجب أن تكون متجمدًا"، قال.
"ستدفئيني." كانت خارج المسبح الآن وتحاول الوصول إلى رفرف بنطاله. وفي غضون ثوانٍ، كان ذكره بين يديها الناعمتين، وكانت تحركه لأعلى ولأسفل. كان مجنونًا بها، كان كذلك حقًا. كان يريد أن يخبرها كيف أصبح خائفًا من القيام بذلك بعد الآن، وما قد يفعله ذلك بنيكولاس، وما قد يفعله بسمعته، بسمعتها... ولكن بدلًا من أن يقول أي شيء، خلع سترته وصدريته، وسحب قميصه من سرواله.
كانت هناك نتوءات صغيرة من البرد على جلدها. مرر يديه على ذراعيها، وسحب يديها الصغيرتين من قضيبه. كان بحاجة إلى أن يكون بداخلها، ليشعر بدفئها اللذيذ من حوله. في بضع حركات محرجة، حرر نفسه من حذائه وسرواله. كان الهواء باردًا على جلده العاري. كانت تراقبه بعينين مغمضتين.
"مارلو" همست بينما كان يقبل رقبتها، ويخفضها إلى العشب. فتحت ساقيها له وانغمس في قلبها الساخن الرطب، وبحث وركاها عن التحرر ضدها. "لا أطيق الانتظار لقضاء كل يوم معك".
كاد يتعثر في إيقاعه. "هل ستظل تنضم إلينا في جولتنا؟" لم يكن يعرف السبب، سأل وهو يعرف الإجابة بالفعل، كان خائفًا منها.
"بالطبع، لقد بذلت قصارى جهدي لإقناع نيكولاس بالموافقة. إنه يعمل بجد، كما تعلمون. لكنه مستعد لفعل أي شيء من أجلي."
أمسك مارلو بفخذها، وراح يميل نحوها بشكل أكثر حدة. وقال: "يجب أن نكون حذرين. سيكون من الحكمة أن نحافظ على مسافة ما في الرحلة". كان يشعر بالحرارة الآن، وجلده يحترق في الهواء البارد، وكانت حبات العرق تتقطر من جبينه وهو يتحرك نحوها.
"في العلن"، وافقت، وهي تضغط على فخذيها حوله. تأوه بينما كانت تضغط بفخذيها على فخذيه، وتضغط على صدره بثدييها. "لكنني متأكدة من أننا نستطيع أن نسعى جاهدين لإيجاد بضع لحظات بمفردنا. أعدك بأنني سأجعل الأمر يستحق كل هذا العناء. لدي العديد من الأفكار التي قد ترضيك". أغمضت عينيها بسرعة وذاب وجهها في النشوة.
شد على أسنانه وشعر بانقباضات متعتها المتموجة تدلك عضوه النابض. كانت تسحبه إلى داخلها بشكل أعمق، وتداعبه. كان الأمر أكثر مما يستطيع تحمله ووجد نفسه يرتجف داخلها، ويسكب نفسه في إطلاق فوضوي بينما كان يفكر في الملذات التي قد تخطط لها. كانت تلهث تحته، وتداعب وجهها على عنقه.
انزلق من داخلها منهكًا. دغدغ شعرها الأشقر وجهه بينما كانت تتدحرج وترتفع فوقه. "ألست متحمسًا يا حبيبتي؟"
"نعم،" قال وهو يغلق عينيه على الأشجار الراقصة في الأعلى. فجأة أصبح عرقه باردًا على جلده بينما كانت النسيمة تتسرب عبر مظلة الأوراق المصقولة.
الفصل السابع
كانت الحرارة لا تطاق، وكانت الشمس تضربه بلا توقف. كان قميصه الكتاني يلتصق بصدره، وقد تبلل بالعرق. كانت ذراعاه تشعران بالحكة تحت صوف زيه العسكري. كانت نيران المدافع تدوي عبر الحقل. بدت الأرض وكأنها تضرب بقوة بينما كان الغبار يتصاعد في أعمدة ورذاذ من الصخور والرمال. كان جسده متجمدًا من الخوف. لم يكن قادرًا على الحركة أو الصراخ. بدا قلبه فقط يعمل، وكان يدق في صدره مثل الطبلة. أين كان؟ رمش بعينيه للشمس.
استيقظ مارلو مذعوراً، وقد امتلأت عيناه بنور الفجر المبكر. وضع يده المصابة على صدره. كانت ثقلاً مطمئناً على قلبه المتسارع. كان لا يزال بوسعه أن يشم رائحة الموت التي كانت تتشبث بساحة المعركة، ويشعر بحرارة الشمس الحارقة على رقبته، ويسمع نعيق الغربان يتردد صداه في أذنيه.
تنهد وركل نفسه من تحت ملاءة الكتان الخفيفة التي كان ينام تحتها. كانت تلتصق بصدره العاري. كانت دافئة للغاية. لم يكن ذلك حلمًا. صرير ألواح الأرضية تحت ثقله عندما خطا نحو النافذة. كان لا ينبغي له أن يغلق المصاريع الليلة الماضية. لم يكن هناك أي هواء على الإطلاق في الغرفة. مد يده إلى المزلاج غاضبًا، متذكرًا أن سبب إغلاقه لها أثناء الليل كان في محاولة لحجب الغناء الصاخب غير المتناغم لجار مخمور. كانت هذه هي المشكلة في اختيار الغرفة المواجهة للشارع. لكن هذا كان التصرف اللائق. لقد احتل والداه وعائلة جينينجز الغرف الأكبر. وكان ابن جينينجز الصغير لويس بحاجة إلى غرفة هادئة مع مربيته حيث لا أحد يريد التعامل مع *** مرهق وغاضب. بالطبع، أراد مارلو أن تكون كاثرين، الآنسة جينينجز، مرتاحة، لذلك وقع على عاتقه اختيار غرفة النوم الأقل رغبة.
لقد ارتجف عندما فكر في المكان الذي كان من الممكن أن ينام فيه لولا أن قرر نيكولاس وآرابيلا البحث عن مسكن خاص بهما في مكان آخر. لقد شك في أن نيكولاس هو الذي أصر على ذلك. فبمعرفتها بأرابيلا، كانت لتحاول أن تشق طريقها إلى غرفة نوم مارلو. لقد أطلق نفخة من الهواء نفخت تجعيدات شعره الرطبة من جبهته اللزجة. لقد كان بحاجة ماسة إلى التحدث معها بشأن التكتم. لقد كان من الصعب إيجاد أي وقت معها على انفراد أثناء الرحلة الطويلة والمملة. لم يكن متأكدًا مما إذا كان ذلك للأفضل أم لا. ربما كان ذلك بسبب حداثة رؤيتها كثيرًا أثناء سفرهما، لكنه شعر بالارتياح تقريبًا لأنهما لم يقضيا أي وقت بمفردهما معًا. على الرغم من أن هذا لم يمنعها من إلقاء نظرة خاطفة عليه باستمرار في كل فرصة متاحة، والاحتكاك بكتفه عندما يمران بجانب بعضهما البعض على متن السفينة... عندما لم تكن تشعر بدوار البحر، على الأقل.
كان الوقت مبكرًا جدًا لدرجة أنه شعر بنوبة من الندم عند فكرة الاتصال بخادمه، لذا ارتدى ملابسه بنفسه. كانت الملابس قد تم ترتيبها بالفعل في الليلة السابقة وتم تنظيفها وإعدادها له. الحقيقة أنه كان يفضل ارتداء ملابسه بمفرده. لقد اعتاد على ذلك تمامًا في الجيش. تقلص وجهه، وهو يفكر في ذكرياته، ويتذكر جزءًا من حلمه. ثم شد يده على فخذه. أرسلت الحركة ألمًا حارقًا عبر معصمه وحتى مرفقه. عادة لا يزعجه هذا كثيرًا. ربما كان يقبض عليها أثناء نومه.
كان لا يزال يلف أصابعه ويفردها بحذر عندما وصل إلى غرفة الطعام الرئيسية. ولدهشته، كانت هناك بالفعل خادمة تضع طبقًا من الخبز الطازج والزبدة. نظرت إليه بدهشة. "هل ستتناول الإفطار أيضًا، سيدي؟" كان صوتها لهجة ثقيلة. كانت فتاة محلية استأجروها للأسابيع القليلة التي سيقيمون فيها في فلورنسا.
"حسنًا؟" فكر في ارتباك، لكن الإجابة كانت واضحة عندما ظهر وجه مألوف عند الباب. كان شعرها الداكن المجعد مربوطًا بشكل لائق للغاية. كانت ترتدي ثوبًا ملطخًا بالطلاء فوق فستانها الباهت. "أوه، ملازم! لقد فاجأتني!" احمرت خدود الآنسة جينينجز. "اعتقدت أنني سأكون وحدي في وقت مبكر جدًا."
"لم أستطع النوم"، اعترف مارلو. "لكنك تبدو ذا عينين صافيتين إلى حد ما."
"لقد كنت مستيقظة لساعات." جلست على الطاولة مع الطبق الذي قدمته لها الخادمة، التي هرعت بعد ذلك لإحضار شيء لمارلو. "لقد كنت متحمسة للغاية ولم أستطع النوم!"
"اعتقدت أنني سأنام لعدة أيام الآن بعد أن وصلنا أخيرًا..."
نظرت إليه بحدة وقالت: يدك تزعجك.
انحنى إلى الخلف مندهشًا. "كيف عرفت ذلك؟"
"أنت دائمًا ترفع أصابعك إلى الأعلى - نعم، هكذا تمامًا، عندما يؤلمك الأمر."
ابتسم بأسف وقال: "لم أكن أدرك أن الأمر كان ملحوظًا إلى هذا الحد".
"إصابة؟"
"نعم."
رفعت يدها وهي تحرك إصبعها الصغير الملتوي وقالت وهي تبتسم: "تمامًا مثل إصبعي الصغير".
"تمامًا مثلك"، وافق.
ظلت عيناها الزرقاوان العميقتان تتأملان وجهه. "هل يزعجك هذا الأمر كثيرًا؟"
"في الغالب يكون الأمر متيبسًا فقط. اليوم يؤلمني الأمر."
"هل يمكنني أن أرى؟"
"هل أنت طبيب الآن؟" قال مازحا.
"نعم، هل يمكنني؟"
أومأ برأسه، ووضعت كوب الشاي جانبًا وعبرت إليه. شعر بحرارة تسري في جسده وهي تقترب منه. كانت قريبة جدًا، على بعد بوصات قليلة. خطرت له فكرة كيف بدت ذلك اليوم في عاصفة المطر، حيث كان فستانها يلتصق بكل منحنياتها. كاد يختنق بالشاي وحاول أن يحول تفكيره إلى شيء آخر - أرابيلا على حصانها، أرابيلا في المرج، أرابيلا مع جداول المياه التي تتدفق بين ثدييها. يا إلهي، ما الخطأ الذي حدث له حتى أنه لم يستطع التفكير في شيء يصرف انتباهه عن امرأة سوى امرأة أخرى؟ حدق باهتمام في الستائر بينما أمسكت الآنسة جينينجز بيدها، وأصابعها الناعمة تتدفق على جلده. شعر بوخزات على ذراعيه. اعتقد أنه بدأ يحدق في الستائر وهي تضغط بأصابعها على لحمه. "هل هذا مؤلم؟"
"لا،" تذمر. في الواقع، كان الأمر لطيفًا إلى حد ما. لطيف للغاية. أطلقت يده.
"لدي فكرة"، قالت، "بما أنك قلت إنني أشعر بتيبسها في كثير من الأحيان. ربما إذا مارست شيئًا يتطلب مهارات حركية دقيقة... قد تتمكن من إعادة تطوير العضلات التي أصيبت".
"أقوم بالتمارين التي أوصى بها الطبيب الميداني"، أجاب.
"لكن هل أنا على حق في أنك ما زلت تعاني من بعض الخرق؟" عادت إلى مقعدها أمامه، وأخذت رشفة طويلة من الشاي. أحدث فنجانها صوتًا خفيفًا عندما وضعته مرة أخرى على الصحن.
"نعم."
ماذا لو بدأت بالرسم؟
نظر إليها. لقد كان خطأً. كانت تعض شفتيها الكرزيتين، وكانت عيناها الزرقاوان تحدق فيه باهتمام. نظر إلى مفرش المائدة، وهو نسيج ناعم من الكتان الباهت. "الرسم؟ لكن ليس لدي مهارة في ذلك".
أخذت مكانها أمامه مرة أخرى. "لا أحد يفعل ذلك عندما يبدأ لأول مرة. لكنك تظهر وعدًا."
ضحك بصوت مرتفع وقال: "وكيف ذلك؟"
"لقد رأيت الرسم الذي رسمته... قبل أن نغادر إنجلترا. لقد تركته على طاولة الكرز في صالوني. كان عبارة عن سفينة."
كان خائفًا من أن يحمر وجهه خجلاً عند التفكير في أنها ترى ما يكتبه. ابتلع رشفة طويلة من الشاي من الكوب الذي أحضرته له الخادمة. "أنا... أجد نفسي في حيرة من أمري فيما يتعلق بالكلمات."
لمعت عيناها وقالت: "لا ينبغي لك ذلك. أعتقد أن هذا قد يكون الشيء المناسب لمساعدتك. ماذا ستفعلين غير ذلك أثناء وجودنا في الخارج؟"
"اشرب، قمار، دخن..." أشار بابتسامة وهو يهز كتفيه. "كل أنواع الرذيلة."
"أوه، لا، سأجعلك تقوم بشيء أكثر فائدة. إذا سمحت لي." ابتسمت له.
لم يستطع إلا أن يبتسم لها في المقابل: "كيف يمكنني أن أرفضك؟"
ابتسمت وقالت "لا يمكنك ذلك، سنبدأ تدريبنا اليوم".
"لكنك بدأت بالرسم اليوم بالفعل"، قال.
بدت مندهشة هذه المرة. "كيف عرفت ذلك؟"
ضحك بصوت عالٍ وقال: "أنت مغطاة بالطلاء يا عزيزتي. وما زلت ترتدين ردائك".
انحنى فمها على شكل حرف "o" المثالي الذي فعلته، وكان متأكدًا تمامًا من أن خديها تحولا إلى لون وردي أكثر. لكنها مع ذلك أبدت وجهًا ساخرًا تجاهه. "لقد نسيت! ستصاب أمي بالفضيحة إذا علمت أنني لم أنظف نفسي قبل أن آتي إلى المائدة".
"حسنًا، أنا لست منزعجًا"، طمأنها. "أنا أحب فوضاك أكثر".
"حسنًا، لقد استيقظتما مبكرًا هذا الصباح." دخل نيكولاس غرفة الطعام فجأة، وارتسمت على وجهه ابتسامة ودودة. كان شعره الأسود منسدلًا خلف أذنيه، وبرزت تجعيدات شعره من تحت شحمة أذنيه. بدت عيناه تتلألآن. مثل أي شخص آخر، لابد أنه يعتقد أن مارلو والسيدة جينينجز في طريقهما إلى أن يصبحا ثنائيًا متطابقًا. كان جهله نعمة، كما فكر مارلو، وهو يقرع أصابعه على الطاولة.
"لم يتناولوا وجبة الإفطار في منزلك، بالفري؟"
شخر نيكولاس. "لا أعتقد أنني أستطيع أن أصف ما عرضته علي الطاهية هذا الصباح بكلمة "إفطار". إنها امرأة محلية وجدتها أرابيلا في مكان لا يعلمه إلا ****. لكن حقيقة أنها تذكرت أن تجد لنا طاهية ليست بالأمر الهين. لقد كانت... على وشك الإهمال في نهجها غير المبالي في التخطيط".
"وأين السيدة بالفري؟" سأل مارلو قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه.
"ما زالت لا تشعر بأنها على ما يرام. أظن أنها ستظل طريحة الفراش لعدة ساعات أخرى... لم يكن السفر مناسبًا لها."
لا شك أن الرحلة لم تكن سهلة بالنسبة لأي منهم. فقد استغرق السفر من إنجلترا إلى شبه الجزيرة الإيطالية أسابيع طويلة، وزاد من تعقيدها الطقس، وحالة الطرق، وحالة العربات... ولكنها كانت شاقة بشكل خاص بالنسبة لأرابيلا. فقد كانت مريضة كل يوم تقريباً أثناء وجودهم في البحر، ولم تكن حالتها أفضل كثيراً في الرحلات الطويلة بالعربة. ولحسن الحظ لم يضطر مارلو إلى تقاسم عربة معها. ولم يكن يعتقد أن أعصابه كانت لتتحمل الضغط الناجم عن التواجد على مقربة شديدة. فقد كان الأمر أشبه بالتواجد بالقرب من الشمس أكثر مما ينبغي، على حد تقديره. وكان التعرض للشمس قليلاً كافياً.
"لماذا هذا الوجه الكئيب؟" سأل نيكولاس وهو يجلس على الطاولة. "أنت تبدو كئيبًا بعض الشيء في يومنا الأول الحقيقي في فلورنسا."
"لقد أخبرته أنه يجب أن يبدأ دروس الرسم معي"، قاطعته الآنسة جينينجز. "إنه يشعر باليأس".
"حسنًا، إذن علينا أن نشجعه. هل نخرج بعد أن ننتهي من الإفطار؟ أود أن أرى بعض المعالم القديمة قبل أن يزداد الزحام. لقد مرت سنوات منذ أن زرت فلورنسا."
"هل قمت بجولة رائعة؟" سألت الآنسة جينينجز.
"عندما كنت في السابعة عشر من عمري، مارلو يتذكر ذلك بالتأكيد."
امتصت كيت شفتيها بين أسنانها وعقدت حاجبيها. "لطالما وجدت أنه من المهين أن يتمكن الشباب من التجول في القارة كحق مرور بينما نحن السيدات منعزلات في منازلنا".
"أنت هنا الآن."
ابتسمت الآنسة جينينجز وانتهت من تناول الشاي. "نعم، لقد حثثت والدي على ذلك حتى شعر أنه يجب أن يسمح لي بالمجيء. إنها رحلة رائعة، على ما أعتقد. أنا ممتنة لهذه الفرصة، على الرغم من أنني لو كان الأمر بيدي لما عدت أبدًا. أفضل أن أتجول لسنوات، ربما أعيش في باريس، وأدرس الرسم".
ضحك نيكولاس وقال: "العيش بين الفرنسيين لن يناسب امرأة محترمة مثلك، آنسة جينينجز. إنهم يعيشون حياة مفسدة إلى حد ما".
شخر مارلو قائلاً: "إنها تريد أن تفسدهم، بلفري".
ضحك نيكولاس وقال: "إذن ربما تكون وحشية مثل زوجتي تقريبًا".
لعق مارلو شفتيه وقال: "لقد وجدت أن فكرة المشي فكرة رائعة". كان يشعر دائمًا بالقلق في الصباح. أومأت الآنسة جينينجز برأسها موافقة.
"بعد أن أفطر إذن"، قال نيكولاس وهو يتناول شريحة خبز بالزبدة من الخادمة. كانت الشمس تتدفق عبر النوافذ المفتوحة. تحول الحديث بينما كانت كيت تتحدث بشكل ودي عن ابن عم سيلتقيان به في البندقية. شاهد مارلو ذرات الغبار وهي تنجرف عبر أشعة الشمس وشعر بالارتياح.
ثم انفتح الباب مرة أخرى. وقف بسرعة حتى كاد أن ينتفض من مقعده. "سيدة بالفري".
وقفت أرابيلا عند المدخل، نحيفة وشاحبة. كان فستانها الأبيض يؤكد شحوبها، واللون الوردي على وجنتيها. "ربما كنت قد أيقظتني، نيكولاس." كانت شفتاها الحمراوان ملتويتين في عبوس.
"لقد كنت تستريح يا ملاكي. اعتقدت أنك بحاجة إلى مزيد من الوقت للتعافي من رحلتنا."
"أنا لست ضعيفة إلى هذا الحد"، سخرت. توقفت عيناها اللامعتان عند عين مارلو، لفترة أطول قليلاً. "ما العمل الذي سنقوم به اليوم؟"
"مشية طويلة"، قال نيكولاس. "للاستمتاع بالمناظر. لقد مر وقت طويل منذ أن تجولت في شوارع فلورنسا!"
تجعّد أنفها، بشكل غير محسوس تقريبًا. "نزهة! في هذا الحر!"
ابتسمت الآنسة جينينجز وقالت: "ليس الأمر سيئًا للغاية. سوف تتأقلمين مع الوضع". رأى مارلو بقعة من الطلاء الأزرق على رقبتها. تخيل نفسه يمسحها.
"ماذا تقول يا ملازم هيوز؟" وضعت أرابيلا راحة يدها على ظهر الكرسي.
كان مارلو يشرب من منظرها، وكانت عيناه الواسعتان مركزتين على وجهه. وكانت رموشه ترتعش. إذا قال إن الحرارة شديدة، فماذا ستفعل؟ هل ستطلب من الآخرين أن يذهبوا بمفردهم؟ أم ستدعوه إلى منزلها... ثم أغمض عينيه. لقد كانت مخاطرة كبيرة، وإلى جانب ذلك، كان يفضل أن يتعرف على الأرض، ويواصل المحادثة اللطيفة التي كانت تجري بين نيكولاس والسيدة جينينجز. والواقع أنه سيشعر بالضيق الشديد إذا فاتته مغامرتهما. قال: "أنا أحب التنزه في الصباح. وإلى جانب ذلك، ستكون الحرارة أسوأ بكثير في فترة ما بعد الظهر".
ابتسمت أرابيلا ابتسامة عريضة وقالت: "حسنًا، إذا كان الملازم سيتحمل الأمر، فسأتحمله أنا أيضًا".
ذهب نيكولاس إليها، وأخذ يدها الصغيرة بين يديه. "حسنًا، هل تأكلين أولًا؟"
بدا الأمر وكأن وجهها تحول إلى اللون الأخضر عند التفكير في ذلك. "أفضل ألا أفعل ذلك. دعنا نغادر إذا كان الجميع مستعدين".
وقفت السيدة جينينجز وقالت: "لا بد أن أزيل ردائي فحسب".
"وامسحي تلك القطعة من الطلاء عن رقبتك"، قال مارلو بابتسامة مازحة.
ظن أنه رأى رقبتها تتحول إلى اللون الوردي، فوضع يده على نبضها وقالت: "سأكون جاهزة خلال لحظة".
*******
كانت شوارع فلورنسا تتكشف أمامهم، أعمدة عصر النهضة المذهبة، وواجهات الرخام، والأسوار الجصية والحجرية، والمصاريع المطلية بألوان زاهية، والأسقف المكسوة بالبلاط البرتقالي التي تحرقها الشمس. كانت رائحة الخبز والزهور تطفو في الهواء، وأصوات الصباح تتدفق حول منحنيات الشوارع. كان نيكولاس يقودهم في الطريق، مشيرًا إلى أجزاء التاريخ التي يعرفها، وأسماء التماثيل، والميادين التي خسر فيها الناس المعارك وفازوا بها، وأجزاء العمارة التي تستحق الاهتمام. كان مارلو يشرب كل ذلك.
كانت أرابيلا بجانبه، وتتبادل بعض الحديث القصير مع الآنسة جينينجز، لكنه بالكاد كان يستمع. كانت عيناه تفحصان الشوارع، وتلاحظان الأعمدة والأقواس، والأعمدة الخشبية، والعتبات المصنوعة من الحجر. كانت هناك قباب ونوافذ رائعة في جميع أنحاء المدينة. تساءل كيف لم يلاحظ المباني من قبل حقًا، والفن الذي تتميز به، وشكلها. ربما كان يعتقد أن ذلك بسبب الآنسة جينينجز ولوحاتها، رغم أنه لم يستطع أن يقول كيف.
"وماذا تعتقد يا ملازم هيوز؟" قاطع صوت أرابيلا أفكاره. كانت عيناها الخضراوتان موجهتين نحوه.
"أنا..."
أصدرت الآنسة جينينجز صوتًا ساخرًا. وقالت لأرابيلا: "الملازم المسكين لم يكن يهتم بنا على الإطلاق. أخشى أنه يجد ثرثرتنا الفارغة مملة".
"لا، الأمر فقط أن هناك الكثير مما يمكن رؤيته"، ابتسم مارلو. "لا أستطيع أن أستمتع بالمناظر وأستمع في نفس الوقت".
ضحك نيكولاس من أمامهم. كان صوته يتردد على الطوب. "يجب أن تسامحي ملازمنا هيوز، يا عزيزتي. إنه رجل بسيط".
توتر مارلو لكنه اختار أن يتجاهل الأمر. "أنا لست نداً لذكائك، هذا صحيح، بالفري. أجد نفسي دائمًا أحمقًا بعض الشيء أمام الجمال". لقد لفت انتباهه عن طريق الخطأ أرابيلا، ثم نظر إلى الآنسة جينينجز. شعر بحرارة في مؤخرة رقبته.
نظرت إليه كيت باهتمام وقالت: "لقد كنت تنظر إلى المباني".
ابتسم بحزن.
لعقت شفتيها. "هذا ما سأعلمك كيفية رسمه أولاً. سنقوم ببعض الدراسات المعمارية إذا كان هذا هو ما يثير اهتمامك. ستشكل الخطوط تحديًا لك، لكن... أنا متأكدة من أنني سأثبت أنني معلمة ماهرة."
"أريد ذلك" قال.
"أوه آنسة جينينجز، هل يمكنك تعليمي الرسم أيضًا؟" نظرت إليها أرابيلا باهتمام. "لم يكن لدي الصبر الكافي على الرسم على الإطلاق، ولكن ربما أستطيع أن أتعلمه معك كمعلمة."
"بالطبع! وماذا عنك يا لورد بالفري؟ هل تنضم إلى صفي أيضًا؟"
أدار رأسه نصف استدارة، وفكر مارلو للحظة في مدى الحزن الذي بدا عليه فجأة. "أخشى أنني لا أملك الوقت".
أدار ظهره إليهم مرة أخرى، وكان شكله المنعزل يبتعد عنهم أكثر فأكثر مع كل خطوة طويلة. سار مارلو للأمام ليلحق به، تاركًا السيدات يتحدثن فيما بينهن. "هل أنت بخير، بالفري؟"
ابتسم نيكولاس له بابتسامة خجولة وقال: "أشعر بالأسف على نفسي فقط".
هز مارلو كتفيه وقال: "أفعل نفس الشيء من وقت لآخر..." ثم نظر إلى يده وقال: "لم يعد شيء كما كان منذ الحرب. أنا لست كما كنت. لقد واجهت مصاعبك الخاصة، أنا متأكد من ذلك. والداك..."
أومأ نيكولاس برأسه، رغم أنه كان ينظر إلى الأمام، يحدق في الشمس بينما كانا يتجهان شرقًا على طول ممر مرصوف بالحصى الضيق. "أنت مختلف . أتذكر عندما كنا صغارًا، كيف كنت صاخبًا ووقحًا. لا شيء كان ليوقفك. كنت لتواجه أي عدد من الشياطين وتنجو. الآن لا يزال هناك شيء بداخلك. شيء لا أستطيع إلا أن أخمنه."
ابتلع مارلو ريقه بقوة وقال: "كنت مهملاً. وما زلت كذلك".
لمعت عينا نيكولاس الرماديتان وقال: "لكن يبدو أن الأمر يتعلق بالتعلم".
"كان الدرس صعبًا."
"الحياة صعبة."
"متى أصبحت كئيبًا هكذا؟"
هز نيكولاس كتفيه وقال: "لقد كنت كذلك دائمًا. لقد تغيرت كما قلت. ولكن هل تغيرت أنا؟"
تردد صدى خطوات مارلو على الجدران الحجرية. صاحت امرأة بالإيطالية بينما كان أطفالها يركضون أمامها في الشارع وهم يضحكون. كان مارلو يسمع النساء خلفهن، ضحكة أرابيلا العالية، وصوت كيت الثابت وهي تحكي قصة مسلية. "اعتقدت أنك قلت أنك أصبحت أكثر سعادة الآن".
تنهد نيكولاس وقال: "من وقت لآخر... ألتقط لحظات من ذلك. آثار." ثم استدار نصف استدارة للحظة. وتبعه مارلو في نظراته. كان شعر أرابيلا يلمع في الشمس، يلمع كالذهب. كانت خداها محمرتين من شدة مشيتها. التفت نيكولاس إلى مارلو وقال: "أعتقد أن... لا ينبغي لي أن أقول هذا. إنه أمر غير لائق على الإطلاق، لكن يجب أن أخبر شخصًا ما... أعتقد أن أرابيلا ربما تكون حاملاً".
كاد مارلو أن يتعثر بقدميه. "ماذا؟"
"كانت مريضة للغاية أثناء الرحلة. لقد سافرنا من قبل، كما تعلم، ولم تكن مضطربة للغاية بسبب البحر أو الطريق آنذاك."
بدا وكأن حنجرته قد انغلقت. ووجد صعوبة في التفكير. "أنا... أهنئك إذن يا صديقي".
عبس نيكولاس وعض شفتيه وقال: "أجد نفسي قلقًا بشأن هذا الأمر. وبالطبع لم تخبرني بأي شيء. لكنها أيضًا مختلفة عما كانت عليه. إنها خفية وسرية. أتساءل عما إذا كانت غير سعيدة... إذا كان لديها ***. وإذا كان لديها *** فلماذا لا تخبرني بأي شيء".
"أنا... أنا لا أعرف ماذا أقول." دق جرس الكنيسة لفترة طويلة وبصوت رنان، وكانت الموسيقى النحاسية تتصاعد عبر الشارع، مما غطى أفكار مارلو، الذي كان مرتبكًا بالفعل.
نظر خلفه مرة أخرى، ولفتت أرابيلا انتباهه. كانت تحمل زهورًا في يدها. ابتسمت بإغراء عندما وصلت أجراس الكنيسة إلى ذروتها. بجانبها، غمست كيت أصابعها في نافورة. التصقت القطرات بأطراف أصابعها، وانزلقت ببطء على جلدها لتتساقط مرة أخرى في البركة. أغمض مارلو عينيه. توقفت الأجراس عن صراخها.
"لا تقل شيئًا"، قال نيكولاس بصوت خافت بجانبه. توقف الجميع عند قرع الأجراس، وكأن الموسيقى كانت ساحقة للغاية، وطاغية للغاية بحيث لا يمكن المرور خلالها. كانت النساء تقترب منهن. مرر يده بين شعره الطويل. "أنا... أشكركم على الاستماع"، قال، وتلاشى صوته في صمت عندما دخلت النساء مجال السمع.
*******
كان مارلو في حالة سُكر. لم يكن متأكدًا تمامًا من كيفية حدوث ذلك، أو متى. بعد المشي الصباحي، عاد الأربعة إلى المسكن المستأجر، حيث التقوا ببقية عائلاتهم لتناول الغداء. ثم كانت هناك زيارات، وتعريفات تم إجراؤها في النادي بعد الشاي. وكان هناك مشروبات، بالطبع، بين السادة. والعشاء، والمزيد من المشروبات. بدا أن ذكرياته تلطخ بعضها البعض. وجه نيكولاس الطويل يضحك على الويسكي، ثم عيناه تغمقان كلما طال الليل. والد مارلو والسيد جينينجز يرسلان في طلب زجاجة أخرى من بورتو بعد العشاء على السيجار. كانت هناك موسيقى ونساء وضحك في الشارع. والآن رحلوا جميعًا ومارلو يجلس بمفرده في فناء. فناءه؟ كان هناك كأس عند قدميه. كان فارغًا. اعتقد أن نيكولاس كان معه لفترة من الوقت. لقد جلسوا يتبادلون القصص عن السنوات التي مرت منذ تحدثوا آخر مرة. لكن نيكولاس رحل، رحل، إلى متى؟
وقف مارلو ونظر إلى النجوم الخافتة في السماء، ثم انحنى باتجاه البوابة. كان بحاجة إلى المشي، لتصفية ذهنه. شعر وكأنه يستيقظ من نوم طويل، لا يزال في حالة سُكر، لكنه على الأقل أصبح مدركًا لما يحيط به الآن. كان بحاجة إلى التبول. كان بحاجة ماسة. تعثر في زقاق وفعل ذلك، فسقط بعض الصناديق على طول الطريق. كان صوت ارتطامها يؤلم رأسه.
عاد إلى مسكنه بحذر، وراح يفرك الجدران المتربة بيديه، ويصطدم بأصابع قدميه بالحجارة المرصوفة. كان يدندن بصوت خافت. كان يعتقد أن نغمته ربما تكون غير متناغمة، لكن يبدو أنه فقد إحساسه بالنغمة. انفتح مصراع نافذة في الشارع الذي كان فوقه. وظهر وجه شاحب، وشعر ذهبي ينسدل على كتفيها. رمش بعينيه. هل كانت حاملاً؟ هل كان هو؟ تمايل على الحائط وتأوه، وانزلق إلى وضع القرفصاء.
عندما فتح عينيه مرة أخرى، كانت في الشارع، تتخذ خطوات صغيرة سريعة نحوه، تركض مثل فأر صغير. أراد أن يضحك. أو يبكي. لم يكن متأكدًا من أيهما. أمسكت أرابيلا بيده وسحبته نحوه، وهسهست في أذنه. "ماذا تفعل هنا؟"
لقد نظر إليها بطرف عينه وقال لها: "ماذا تفعلين هنا؟" كانت ترتدي ثوب النوم، رغم أنها كانت مغطاة برداء الحمام. كان شعرها غير مربوط، منسدلاً على رقبتها الشاحبة. كانت بشرتها نضرة في ضوء المصابيح القليلة المعلقة على جانبي الشارع. كانت جميلة في الظلام، كانت كذلك دائمًا.
"كنت أنتظرك." كانت عيناها جادة وعميقة، كهوفًا كان يتوق لاستكشافها. "لا يمكننا التحدث هنا. قد يرى شخص ما." سحبته من ذراعه على طول الطريق، إلى زقاق ثانٍ، هذا الزقاق أضيق وأكثر قتامة من الأول الذي وجده. كانت هناك رائحة إكليل الجبل. كان هناك شخص يزرع وعاءً من الأعشاب على شرفة أعلاه.
"أرابيلا" تأوه. تحركت الكلمة كالسحر في دمه. اختفت رقبتها الشاحبة في طوق رداءها، وظهرت قطعة من الدانتيل من خلالها، لتغطي ارتفاع ثدييها، وتحيط بخصرها الضيق. لف يديه حول خصرها، وتحسس الأطراف الحادة لعظم الورك، التي تحيط بمنحدر بطنها. توقفت يداه هناك، أسفل سرتها. هل كان **** بداخلها حتى الآن؟ شهق مذهولاً.
قالت وهي تتكئ عليه: "لقد أهملتني"، ثم ضحكت بحدة. "رائحتك تشبه رائحة الويسكي".
"لأني كنت أشربه."
"لماذا كنت تتجنبني؟"
أسند رأسه إلى الطوب خلفه، وقد اطمأن إلى صلابته، حتى في حين بدا بقية العالم يلمع أمامه. "كيف لا أستطيع، أرابيلا؟ نحن محاطون دائمًا بعائلتي، وبعائلة جينينجز، وبأصدقائنا، وبزوجك ... " زوجها، الذي كان صديقه.
"لا يهم"، همست في أذنه. كانت تتكئ عليه الآن، ثدييها يضغطان على صدره، قماش رداء نومها ينزلق عليه. كانت يداه لا تزالان على خصرها، رفعهما، يتنفس ببطء، إلى العقدة التي كانت مشدودة فوقها. كانت رائحتها مسكرة، أنفاسها ساخنة على عنقه. "لا شيء يهم سوى نحن". تركته يفك العقدة، وكانت يداه أقرب قليلاً إلى جلدها، الآن تتجعد على حرير ثوب نومها. أراد أن يخلعها عنها، أراد أن يراها عارية في ضوء المصباح. أغمض عينيه متذكرًا كيف بدت في تلك المرة الأولى، عالقة تحت المطر، مبللة حتى يتمكن من رؤية كل منحنى من جسدها تحت فستانها، وأطراف حلماتها البارزة، وكيف انزلق داخلها على الأرض. لكن لا، لم تكن عالقة تحت المطر، كانت تلك كاثرين، آنسة جينينجز، وكان مرتبكًا.
لكن ذهنه أصبح أكثر وضوحًا الآن، وأصبحت رغباته تركز بشدة على شيء واحد. شعر بنفسه يصبح صلبًا، وقضيبه يرتفع تحت سرواله، والرغبة تملأ جسده ترتفع مثل الصفراء في حلقه، تغسل ارتباك التسمم من عقله. أمسك بأرابيلا وقلبها بحيث كانت هي الوحيدة على الحائط، وكان يميل نحوها، وساعده مدعمًا بالجص بينما كانت يداها تتجهان نحو قضيبه، متعرجة عبر رفرف سرواله. شهق عندما وصلت إليه، وسحبت عموده، وقبَّلت رقبته. احتج قائلاً: "يمكن لشخص ما أن يرى"، على الرغم من أنه أراد ذلك، لم يكن يريد شيئًا أكثر من الشعور بها حوله.
"لن يرى أحد"، قالت وهي تلهث، وتخرج عضوه الذكري من خلف الغطاء. "سيعتقدون أنني مومس. لن ينظر أحد مرتين في هذه الظلال". قبلته بعمق، وتركت لسانه يلمع على شفتيه وأسنانه. "لقد افتقدتك. أنا بحاجة إليك".
"أريدك"، تأوه وهو يقبلها ويتذوقها، ويشعر بلسانها الزلق ينزلق على لسانه مرارًا وتكرارًا. ثم أمسك بثوب نومها وقال لها: "اخلعيه".
"سوف تصبح قذرة" احتجت.
ومع ذلك، سحب رداءها، فانزلق عن كتفيها. وسقط في كومة متفتتة على الأرض. ومد يده إلى حافة ثوب نومها، وارتجف بينما أصبحت ساقاها المتناسقتان أكثر وأكثر انكشافًا. وقال: "لا يهم إذا اتسخ. لا شيء يهم سوى نحن". تأوهت بينما كانت أصابعه تمر على بشرتها العارية، وتسحب القماش لأعلى. عض شفته عندما خرجت من الثوب الأبيض، وثدييها ثقيلان ومستديران، والشعر الأصفر يلمع على الشق بين ساقيها.
لقد فتح شفتيها بين ساقيها بقضيبه، وهو يتأوه عندما لامست لحمه مدخلها الزلق. انزلق قضيبه داخلها عندما حركت ساقيها للسماح له بالدخول. لقد شاهد قضيبه وهو يخترقها، ويغوص بين تلك التجعيدات الذهبية وفي الكهف السري بينهما. لقد شهقت ورفعت ساقًا حول خصره. لقد أطلق تنهيدة وأمسك بها، ورفعها على الحائط بينما لفّت ساقه الأخرى حوله. لقد أدرك أنه كان يتعرق، وكانت الملابس تلتصق بجلده. لكن هذا لم يهم. لقد رفعها ضده، وثبتها على الحائط، وانزلق للداخل والخارج، وارتد بها لأعلى ولأسفل مرة أخرى فوق عضوه الجائع. لقد تأوهت ضده، تتلوى مثل ثعبان، تمسك بظهره ودفعها بإيقاع جامح ضد الحائط.
في جزء بعيد من عقله، كان يأمل ألا يجذبا الكثير من الاهتمام. كان يلهث ويتأوه. لم يكن الأمر خفيًا. لكن الشهوة والخمر غُمّا على عقله وكل ما كان يفكر فيه هو المتعة التي كان يستمتع بها، والإحساس بانقباضاتها الناعمة ضد ذكره بينما تلهث وتئن باسمه في أذنه. لم يمض وقت طويل قبل أن ينكسر، ويطلق سائله المنوي داخلها. لم يعد يهم الآن، كما فكر وهو يمسكها ساكنة على الحائط، يلهث، إذا كانت حاملاً بطفله أو *** نيكولاس. لقد حدث الضرر بالفعل.
شعر بها تتحرك فأطلق سراحها، وراقبها وهي تلمس قدميها الأرض. تساقطت قطرة صغيرة من السائل الأبيض على ساقها. مسحتها وجمعت ملابسها بسرعة، وارتدت ملابسها في جنون في الزقاق. وضع جسده في مكانه لإخفائها عن أي مارة، لكن لم يكن هناك أحد. كانت الشوارع لا تزال مهجورة ومظلمة وهادئة، وكانت المصاريع القريبة مغلقة في الليل. كانوا بمفردهم، لكن لم يكن لديهم ما يقولونه بينما كانت ترتدي ملابسها.
لم يكن بوسعهما العودة معًا، سيكون ذلك مخاطرة كبيرة، لذا أخبرها أن تذهب بسرعة بينما كان يراقبها من خلف الزاوية، ويتأكد من عودتها إلى الداخل بأمان دون أن يراها أحد معه. صلى ألا يسمعها أحد في منزلها وهي تغادر، وأن يكون نيكولاس في حالة سُكر مثله، نائمًا بأمان في السرير. بعد أن رآها تدخل، انحنى على الحائط في الزقاق، منتظرًا، منتظرًا الوقت المناسب. كان رأسه صافيًا، لكنه كان مؤلمًا الآن. كان نبضه ينبض في صدغيه وكأن الفكرة التي دخلت فجأة تسبب له أذىً جسديًا. ماذا لو كان نيكولاس مخطئًا؟ ماذا لو لم تكن أرابيلا حاملاً؟ وكان قد... أغلق عينيه وتأوه. لماذا لم... يفكر أبدًا؟
الفصل الثامن
"كنت لأوبخك على تأخرك هذا الصباح، لكنك تبدو شاحبًا بعض الشيء، يا ملازم. لم يكن عليك أن تقابلني إذا كنت تشعر بالمرض. أنا لست سيدة قاسية إلى هذا الحد." كانت النافورة خلفها تتناثر بشكل لطيف بينما كانت المياه تتدفق وتسقط مرة أخرى في حوضها. كاد صوت التدفق الناعم يغرق الألم المزعج في رأسه. كانت الآنسة جينينجز تراقبه بتقييم من مكانها على شفتها الحجرية. كانت قبعة من القش تحجب وجهها وكان هناك لوح على حجرها.
نزل إلى جوارها وأخرج لوحه وورقته. كانت أشعة الشمس الصباحية تشرق على الصفحة البيضاء. حدق في عينيها، متمنياً حلول الليل بسرعة. أراد العودة إلى السرير، رغم أنه استيقظ مبكراً. "أنا لست مريضاً".
رفعت حاجبها وقالت: "سيدي الملازم، لا أقصد الإساءة، ولكن..."
لقد ترك علامة غير واضحة على صفحته بقلمه. "اسمحوا لي أن أوضح. أنا لست مريضًا، ولكن ربما أنا لست على ما يرام. أعتقد أنني ربما كنت في حالة سُكر الليلة الماضية."
رفعت كيت حاجبيها، لكنها لم ترفع نظرها عن صفحتها. أحدث قلمها صوت خدش خافت. "هل تصدق؟ أنت لست متأكدًا؟"
ألقى مارلو نظرة خاطفة من فوق حافة لوحته على لوحها، الذي امتلأ بسرعة برسم تخطيطي مثير للإعجاب للساحة. وقد أذهلته قوة بضعة أسطر فقط في توصيل جوهر المكان بوضوح. "لم أكن أتوقع أن تعرف سيدة لطيفة مثلك هذا، ولكن عندما يشرب المرء الخمر بإفراط، تميل ذاكرته إلى التلاشي عند الحواف".
أصدرت صوت شخير. "يا ملازم، كم أنت ساذج! هل تظن أنني لم أجد نفسي في حالة سُكر من قبل؟"
ألقى نظرة حادة عليها. جعلته هذه الحركة يشعر بالغثيان، لكنه ابتسم للتعبير الماكر على وجهها، الذي كان مظللاً تحت غطاء رأسها. تمنى للحظة أن يكون لديه غطاء رأس خاص به ليحجب وهج الشمس المروع، رغم أنه كان يفترض أنه سيبدو أحمقًا. كانت حافة قبعته أنيقة للغاية بحيث لا تكون ذات فائدة كبيرة. "هل هذا صحيح؟"
لقد تلطخت بشكل جميل. "حسنًا، ليس كثيرًا بالطبع. تصر أمي على أن أخفف من أكواب النبيذ الخاصة بي إذا شربت أكثر من كوب أو كوبين."
"إنها حكيمة جدًا، يا ليت أمك قد وجهتني الليلة الماضية." لقد ارتعشت معدته بشكل غير لائق بمجرد التفكير في النبيذ. وعندما فكر في ما فعله بعد النبيذ، حسنًا، ارتجفت معدته بشكل إيجابي.
نظر عبر الساحة إلى المبنى الذي قرر رسمه وتنهد وهو يسحب قلمه على الصفحة. بدا الخط خاطئًا. دحرج القلم بين يديه وحاول مرة أخرى. "إذن كيف حدث أن أصبحت في حالة سُكر إذن، يا عزيزتي آنسة جينينجز؟"
كتمت ابتسامتها. "ذات مرة، عندما كنت في الثالثة عشرة من عمري، أزعجتني أمي بشدة في أحد الأيام - طلبت منها أن تصنع لي فستانًا صيفيًا جديدًا، كما ترى، لأنه كان من المقرر أن يكون هناك نزهة كبيرة مع جميع الفتيات الصغيرات، وقد أفسدت أفضل فستان لدي قبل أيام فقط بسكب وعاء من الحبر على التنورة. عندما أخبرتني أنني كنت خرقاء للغاية بحيث لا يمكنني صنع فستان جديد سأدمره فقط، وأن أفضل فستان لدي سيكون كافيًا، عرفت أنني يجب أن أنتقم. لقد كنت غاضبة بشكل طبيعي في ذلك العمر، يجب أن تصدق ذلك."
شخر قائلا: "أنا أصدق ذلك".
"يا ملازم، يجب عليك على الأقل أن تتظاهر بالاحتجاج وتخبرني أنك تعتقد أنني كنت دائمًا فتاة مهذبة!"
"أرجو السماح يا سيدتي العزيزة، لقد أصابني النعاس بسبب الشرب."
"لا يتباهى الشباب المهذبون برذائلهم، يا ملازم، ولكن بإذنك، سأستمر في قصتي."
لوح بيده قائلا: "أرجوك افعل ذلك".
"كانت أمي تقيم حفلة صغيرة في ذلك المساء، وكانت قد حصلت للتو على نوع من براندي الخوخ الباهظ الثمن الذي كانت تخطط لتقديمه للسيدات بعد العشاء. كنت أعلم أن هذا كان مصدر فخر لها، لذا قررت التخلص من كل شيء. فقط عندما ذهبت لإلقاء الزجاجة، كانت رائحتها لطيفة للغاية وخوخية... ولم يسمح لي أمي وأبي بشرب البراندي من قبل. حسنًا، أثق فيكم جميعًا من بين معارفي لتعرفوا مدى جاذبية الفاكهة المحرمة. لذلك قررت تجربتها بنفسي. كانت حلوة جدًا، ورغم أنني لم أحبها تمامًا، فقد تظاهرت بذلك وأحضرت الزجاجة إلى صديقتي المقربتين اللتين كانتا تزوراني لمدة أسبوعين. أوه، لقد قضينا فترة ما بعد الظهر رائعة! شربنا الزجاجة بأكملها في العلية، ضاحكين وقهقهين... حتى مرضنا بالطبع. مرضنا بشدة. ولكن قبل القيء، أوه سامحيني يا سيداتي، لا ينبغي أن نتحدث عن القيء، ولكن قبل القيء، أعتقد أنه كان أحد أكثر بعد الظهر تسلية في حياتي. "حياتي. أقول "أؤمن" وليس "أعرف"، فحتى الآن، لا تزال تلك الظهيرة ضبابية بعض الشيء. ولا أتذكر شيئًا عن تلك الأمسية على الإطلاق!" تجعدت عيناها في الزوايا من ضحكها. "تقول أمي إنني سقطت في غرفة جلوس صديقاتها وأنا أضحك مثل الشيطان قبل أن أتقيأ على حذاء شخص ما ثم أغمى علي على الأرض!"
"كلمتي!"
ابتسمت وهزت كتفيها وقالت: "لقد قلت لك أنني **** شيطانية".
شعر مارلو بضحكة تتصاعد في رأسه، فوضع يديه على صدغيه. "يا آنسة جينينجز، أرجوك لا تجعليني أضحك بهذه الطريقة! إنها جريمة قتل على جمجمتي".
وجهت إليه ابتسامة ماكرة وقالت: "لا أستطيع أن أمنع نفسي من الاستمتاع بطبيعتي المرحة".
"لا أعتقد ذلك."
عبست في صفحته وقالت: "لكنني أستطيع مساعدتك في تطوير مهاراتك الفنية. لم تقم بأي شيء حتى الآن، والصفحة بأكملها تنتظرك. لا تخف من البدء. بالطبع سوف ترتكب أخطاء. ولكن بعد ذلك سوف نقوم بتصحيحها".
"ربما أستطيع فقط أن أشاهدك."
أخرجت جانب لسانها له وقالت: "أنت خائف من أن أوبخك إذا قدمت لي عملاً غير مرضٍ".
ضحك وقال: "لست خائفًا. إن كلمة خائف هي أقل ما يمكن وصفه. أنا مرعوب!"
"هل أنا معلم قاسي إلى هذه الدرجة؟"
"الأكثر قسوة. آه!" ضحك عندما طعن الطرف الحاد من قلمها في ضلوعه. بدأ رأسه ينبض مرة أخرى، لكنه قرر تجاهل أنينه. "هل أرشيك ببعض براندي الخوخ؟"
"يا إلهي لا! مجرد التفكير في الخوخ يجعل معدتي تتقلب. لا تفكر في الرشوة يا سيدي، فقط تخيل مدى قسوتي إذا لم تكمل عملك."
"ربما أغمى عليّ بمجرد التفكير في ذلك." ربما يحدث هذا بالفعل. لقد كان منهكًا للغاية.
أصدرت صوتًا تحت أنفاسها. "رجل كسول".
"آسف، ما هذا؟ لم أستطع سماع مديحك تحت صوت خدش قلمي لأنني أعمل بجدية شديدة." عبس عند الورقة، لكنه التقط القلم مرة أخرى، وألقى نظرة مرة أخرى على ورقة كيت بجانبه. بدا الأمر سهلاً، الطريقة التي كانت قادرة بها على رسم العالم بضربات قليلة فقط. لكن بمراقبتها عن كثب، استطاع أن يرى كيف كانت تعمل، الطية الصغيرة بين حاجبيها، والعبوس الذي يشد شفتيها والذي كانت تعمل عليه، تمحوه، وتظلله، وتمرر قلمها على الصفحة. وكما أخبرته مائة مرة على الأقل، لم تكن الموهبة هي التي أعطتها القدرة على الرسم والتلوين بمهارة. بل كانت الممارسة والعمل.
ركز على صفحته. لم يكن متأكدًا من الوقت الذي مر عندما رآها تنظر من فوق كتفه. توقف للحظة فقط، وشعر بالحرج، لكنه واصل حديثه.
"جيد جدًا"، قالت. "ألق نظرة على قطعة الكورنيش التي رسمتها للتو للحظة، ماذا ترى؟"
"لي... ليس على ما يرام تماما."
أومأت برأسها وقالت: "انظر إلى هذا الخط، هل يمكنك رؤيته بهذا الشكل من حيث تجلس؟"
نظر إلى الأعلى وقال: "لا".
"إنك تحاول رسم ما تعتقد أن الكورنيش يبدو عليه، وليس ما يبدو عليه بالفعل. عليك أن تثق بعينيك، وليس بعقلك، يا ملازم. سيحاول عقلك ملء التفاصيل وإفسادها حتمًا."
أومأ برأسه، ثم نظر مرة أخرى، محاولاً جعل الزاوية التي رسمها على الصفحة تتطابق مع الزاوية التي رآها عبر الشارع.
"هذا أفضل بكثير"، قالت موافقة. "تأكد من تظليله".
أومأ لها بسرعة وانحنى رأسه مرة أخرى، يبذل قصارى جهده لجعل رسمه حقيقيًا قدر الإمكان لما رآه.
شعر بها وهي تتطلع من فوق كتفه. "هذا جيد جدًا، يا ملازم. يا إلهي، أنت تتحسن يومًا بعد يوم! أعتقد أن لديك عينًا ثاقبة. في تقديم الجمال."
شعر فجأة بالخجل من مديحها وأخذ رشفة طويلة من الماء من القارورة التي أحضرها معه قبل أن يأخذ المواد الخاصة به في يده مرة أخرى.
كانت لا تزال تراقبه وهو يرسم بضع ضربات أخرى على الصفحة. "لقد جربناك في رسم المناظر الطبيعية والطبيعة الصامتة، ولكن هناك شيء ما في الطريقة التي ترسم بها المباني... تبدو طبيعية للغاية. أتساءل... هل فكرت فيما ستفعله عندما نعود إلى إنجلترا؟"
عبس وقال: "لا على الإطلاق". كانت آلاف الأفكار اليائسة تدور في ذهنه، أغلبها عن أرابيلا، وماذا سيفعل بالضبط إذا حملت. لقد أزعجته المرأة! والأسوأ من ذلك أنه أزعج نفسه. انكسر طرف قلمه، فأطلق تأوهًا، ومد يده إلى السكين الصغيرة التي يحتفظون بها بالقرب منهم لمثل هذه المناسبات.
"قد تفكر في التدرب مع مهندس معماري."
سخر مني قائلاً: "أنا؟" ولكن الفكرة كانت مثيرة للاهتمام رغم ذلك. كان أكبر سناً بعض الشيء بحيث لا يستطيع أن يتدرب على أي شيء، هذا صحيح. ولكن ما الفائدة من امتلاك المال إذا لم يكن بوسعك استخدامه للحصول على ما تريد؟ من المؤكد أنه كان يستطيع دراسته. كان لوالديه علاقات... وكان مهتماً دائماً بأشكال المباني، وبقائها على خريطة التاريخ. كان هناك العديد من القلاع أو الأديرة المدمرة في جميع أنحاء البلاد والتي كان يستمتع بالتجول فيها، ويحلم بالفرسان والسيدات الذين أقاموا هناك ذات يوم... لقد شحذ قلمه الرصاص حتى أصبح طرفه رفيعاً للغاية. انكسر مرة أخرى ولعن تحت أنفاسه.
رفعت الآنسة جينينجز حاجبها وقالت: "لماذا لا نعتبر هذا المشروع مكتملًا؟"
لقد سلمها لها ببراعة، فنظرت إليه بإعجاب قبل أن تخبئه في حقيبته. ثم أخرجت له ورقة أخرى، وكأنها لا تدرك ما أثارته كلماتها في نفسه. كانت الفكرة سخيفة تمامًا... ومع ذلك...
"هل ستساعدني؟" سأل.
"ألم أفعل ذلك بالفعل؟" وضعت الورقة على جهازه اللوحي وثبتتها. "ارسم النوافذ التي تراها هناك، عبر الساحة. سيكون الزجاج صعبًا. أود أن أرى كيف تفكر في رسم انعكاساته."
أومأ برأسه، ولم يعد رأسه يبدو وكأنه يدور كثيرًا، على الرغم من أن الشمس كانت تستنزف طاقته.
عندما رفع رأسه، كانت الآنسة جينينجز تنظر إليه بغرابة، وظهرت على وجهها علامات التوتر فجأة. "هناك شيء أريد أن أخبرك به." كانت أصابعها تلعب بالقلم الرصاص في يديها، اللتين كانتا بالفعل ملطختين ببقع رمادية.
وضع جهازه اللوحي جانبًا وأمسك يدها بشكل غريزي، وأبقى يده في يده. "ما الأمر؟"
"لقد وجدت فنانًا يأخذني إلى باريس." انزلقت يدها من يده وذهبت لتداعب خصلة من شعرها الداكن الذي انزلق من مقدمة غطاء رأسها.
بدا أن حنجرته مغلقة. "ماذا تقصد؟"
"معلم. السيد بونريغود. إنه يحظى باحترام كبير في الأوساط الفنية وله علاقات مع أفضل الورش. التقيت به في لندن في الموسم الماضي، وأخبرني أنه قد يقبلني كطالب لديه. لذا، سأحضر معي مجموعة من أعمالي عندما نذهب إلى باريس. لقد أرسلت له بالفعل العديد من رسوماتي لتقييمها... إذا سارت الأمور على ما يرام..."
"آنسة جينينجز، لا يمكنك أن تكوني جادة!"
انطلق قلمها الرصاص من بين أصابعها وارتطم بالحجارة الموجودة بالأسفل. كان وجهها مخفيًا وهي تنحني لاسترجاعه. "أنت تعتقد أنني أوزة لأنني اعتقدت أنني قد أكون جيدة بما يكفي."
"لا على الإطلاق. أعتقد أنك الشخص الأكثر موهبة الذي أعرفه. ومخلص جدًا في عملك. أراك تعمل طوال الوقت. أنا معجب بهذا فيك."
"يجب على المرء أن يعمل في شيء ما. ولكن هل لدي أي مهارة، حقًا، يا ملازم؟ هل لدي أي موهبة؟" كانت عيناها واسعتين للغاية ومليئتين بالأمل. لم يرها قط بهذه الطريقة، بهذه الجدية والصدق.
نظر إلى الصفحة التي أمامها ثم نظر إلى عينيها. "لم أر قط شخصًا ماهرًا أو مخلصًا مثلك. سيكون السيد بونريغود محظوظًا إذا اعتبرك طالبًا".
نظرت بعيدًا وأحنت رقبتها فوق عملها مرة أخرى، لكنه اعتقد أنها بدت سعيدة.
"أنا أتساءل فقط عما يعتقده والديك بشأن هذا الترتيب... أفترض... أنه سيتعين عليك البقاء في باريس للدراسة إلى أجل غير مسمى."
بللت شفتيها وقالت: "والداي لا يعرفان نواياي".
انفتح فمه، فأغلقه على الفور. "آنسة جينينجز!" كان هناك نبض آخر في جمجمته، وارتعاش في معدته. أغمض عينيه وأخذ نفسًا عميقًا. أشرقت الشمس باللون الأحمر من خلف جفنيه. "يجب أن تحصل على موافقة والديك".
بدأ لونها يتحسن، وظهرت بقع على رقبتها الشاحبة. "لا داعي لأن تتظاهر بأنك لم تخالف رغبات والديك أبدًا، يا ملازم."
خلع قبعته ودفع شعره إلى الخلف. كانت الشمس تغرب أكثر حرارة الآن مع تقدم الصباح. كان جبهته مليئًا بالعرق. "إذا ذهبت ضد إرادتهم ..."
"لا داعي لأن تقولي هذا. فمن حقهم أن يحرموني من الميراث، رغم أنني لا أعتقد أنهم سيفعلون ذلك على الإطلاق. فهم محبون إلى حد ما، على أية حال. كانت أمي ستتألم وتبكي بسبب ذلك. وكان أبي سينظر إليها بغضب ويحمد **** لأنه رزق بلويس، وهو فتى طيب ومثالي، ولكن في النهاية، أعتقد أنهم سيوافقون على هذا ويصرون على أن أختار سيدة جديرة بالثقة كمرافقة لي إذا بقيت ودرست. وربما ستبقى أمي بنفسها لبضعة أسابيع لتستقر وتساعدني على إقامة بعض العلاقات المحترمة. لذا فإنهم سيغضبون، كما ترى. لكنني أتوقع أن يتغلبوا على الصدمة وخيبة الأمل الأولية. يعلم **** أنهم اعتادوا على هذه الممارسة".
"لقد فكرت في كل شيء، كما أرى."
"لقد كنت أخطط لعصر كامل. لو كان هناك أي معلمين بارزين لسمحوا لي بدخول المنزل... لكنني استفسرت من جميع الرسامين الإنجليز البارزين، وأولئك الذين قد يتفضلون بتوظيف متدربة لا يحتاجون إلى واحدة، لأنهم مشغولون بالفعل بتلاميذهم. ولكن إلى جانب ذلك، هناك شيء أكثر رومانسية في الرسم في باريس، أليس كذلك؟ بدلاً من الرسم في بلدنا الصغير المبتذل!"
لقد عبس عند التفكير في السيدة الجميلة جينينجز التي تعيش بين الفرنسيين. كان فمه يرتجف، لكنه أخذ نفسًا عميقًا ليهدأ. "إذن يجب أن نتأكد من أنك ستتركين انطباعًا جيدًا لدى السيد بونريجواد، أليس كذلك، السيدة جينينجز؟"
كانت الابتسامة التي وجهتها له مبهرة، مشعة في نقائها وأملها. "لطالما اعتقدت أنك ستفهم".
قال ساخرًا: "حسنًا، لقد مررت برغبة مماثلة في صنع شيء ما لنفسي أيضًا. لسوء الحظ، اخترت الجيش وليس الرسم في باريس. لكن القتال كان كل ما اعتقدت أنني جيد فيه في ذلك الوقت".
"وأنت كنت؟"
غمرت الطعم الحامض فمه بينما بدأت الصفراء في معدته تغلي مرة أخرى. "جيد جدًا. وفي نفس الوقت ليس جيدًا بما فيه الكفاية". قام بتكثيف بعض الخطوط على صفحته ، محاولًا محاكاة الظلال التي رآها تلعب على النوافذ عبر الساحة.
"أنا آسف، لم يكن ينبغي لي أن أسأل."
"لقد طرحت هذا الموضوع" قال.
"تفكر في هذا الأمر كثيرًا."
لم يكن سؤالاً، لكنه أجاب: "نعم، أعتقد ذلك. الذكريات تزعجني".
"ثم ربما يجب عليك أن تفكر في المستقبل."
ألقى نظرة على صفحته، وفكّر في نفسه أن رسمه، على الرغم من أنه ليس ممتازًا، كان انطباعًا معقولًا عن الموقع الذي رآه أمامه. كانت الآنسة جينينجز على حق، فقد كان يحرز تقدمًا. تأمل المبنى، وأعجب بمنحدر سقفه وقطع كتل الرخام في واجهته. هل يمكنه تصميم شيء مماثل؟ أغمض عينيه في مواجهة الشمس. "ربما بدأت في ذلك".
*******
لم يكن بعد الظهر قد مر بشكل ممتع مثل الصباح. بعد عودته من درس الرسم مع الآنسة جينينجز، كان مارلو ينوي تمامًا الاستلقاء لفترة، ربما لينام قليلاً ليتخلص من بعض الانزعاج الناجم عن شربه في الليلة السابقة. ومع ذلك، عندما وصلوا إلى مسكن العائلة، وجدوا بقية أفراد مجموعتهم يرتدون ملابس مناسبة للخروج، وكان الخدم يسارعون لملء السلال. كانت أرابيلا ونيكولاس في صالونهم، يعقدون جلسات مع جينينجز وعائلة هيوز، على الرغم من أن الرجلين الأكبر سناً كانا منشغلين بقراءة الصحف أكثر من أي ثرثرة تدور حولهما.
"حسنًا، ها أنت ذا!" صاحت والدة مارلو عندما دخلا القاعة. "لقد تأخرت في الدروس أكثر من المعتاد". انتقلت عيناها الماكرة من وجه مارلو إلى وجه الآنسة جينينجز.
قال مارلو بحزن: "لقد تأخرنا في البداية". كان المنزل خانقًا من الداخل، على الرغم من أنه كان يقدر ظلمته النسبية. كانت كيت تتقدمه بسرعة، وتمرر أعبائها لأحد الخدم وتفك الشريط الذي يحمل غطاء رأسها الصغير. كانت تجعيدات شعرها الداكنة مبعثرة قليلاً تحته. رأته ينظر إليها ومرت بيدها عليها، مما زاد من انزعاجها.
ضاقت عينا أرابيلا اللتان تشبهان عينا القطة. "سيدي الملازم، لقد خططت لأروع فترة بعد الظهر! لقد استأجرت بعض العربات لنقلنا خارج المدينة. هناك كرم عنب قيل لي إنه ببساطة المكان الأكثر روعة للزيارة، على بعد ساعة واحدة فقط بالسيارة من هنا! يقولون إن الريف مذهل في هذا الوقت من العام، التلال المتدحرجة، وكروم العنب. سيذهب الحفل بأكمله وسنستمتع بنزهة. ألا يبدو هذا إلهيًا؟" كان وجهها متألقًا، وحركاتها حادة وسريعة.
ولكنه مع ذلك ابتلع ريقه بصعوبة، وهو يفكر في العربة التي تهز رأسه الرقيق، وحرارة ما بعد الظهيرة الإيطالية. وشعر بالغثيان وهو يتخيل الطرق المختلفة التي قد تحاول بها أرابيلا عزله عن الآخرين، وحشره في زاوية من المبنى الخارجي، وسحبه إلى كروم العنب... لقد كان الأمر أكثر مما يحتمل. وسقط منهكًا على الكرسي.
"أوه،" قالت الآنسة جينينجز. "حسنًا، سأحمل حامل الرسم الخاص بي. يمكنني أن أرسم منظرًا طبيعيًا للريف. ربما باستخدام الباستيل..." توقف صوتها وهي تثني أصابعها وترفعها. تخيل مدى تصلبها مع كل ما تقوم به من رسم وتصوير.
"أشعر ببعض الاضطراب اليوم"، قال، مدركًا أن أرابيلا لابد وأن تعلم جيدًا مدى انزعاجه لأنها رأته في كامل بهائه المخمور الليلة الماضية. لكنها لم تفعل سوى أن تضربه بقبضتها بسخرية.
"لكن عليك أن تذهب يا مارلو، وإلا فلن تجد الآنسة جينينجز مرافقًا. ستكون الأرقام خاطئة تمامًا!" قالت والدته، التي كانت تميل إلى القلق بشأن مثل هذه الأشياء.
"باه"، قال، "أليس لويس منضمًا؟"
"لويس صغير جدًا بحيث لا يمكن إحصاؤه، كما تعلم جيدًا!" كان وجه والدته محمرًا. كانت دائمًا سريعة الانفعال في الحر والبرد والطقس المعتدل.
ضاقت عينا أرابيلا وتحولتا إلى شقوق تشبه عيون القطط. "تعال الآن يا ملازم، لا نريد أن نترك الآنسة جينينجز بمفردها، أليس كذلك؟"
غادرت كيت الغرفة للحظة لتستدعي حامل الرسم والباستيل الخاص بها. عادت الآن بتعبير حذر على وجهها. "هل سمعت اسمي في القاعة؟"
لمست السيدة جينينجز كتف ابنتها وقالت: "كانت السيدة هيوز تقول فقط إن من المؤسف ألا ينضم مارلو إلى رحلتنا. الأرقام، كما تعلمون".
أطلقت الآنسة جيننج زفرة غير لائقة من المدخل. "بالطبع. الأرقام." وجهت نظرة جانبية من عينيها الساخرة إلى مارلو. "الملازم لا يشعر بأنه على ما يرام هذا الصباح، يا أمي. سيكون من الوحشي إجباره على الخروج من المنزل وهو مريض. لقد تركته في الشمس لفترة طويلة بما فيه الكفاية." التفتت إليه بجدية. "يجب أن تستلقي، يا ملازم. لم أهتم أبدًا بالأرقام، على أي حال. وسأكون لدي العديد من الأشياء الأخرى التي ترافقني! وبالتحديد الباستيل. لدي العشرات منها. سأتأكد من جعل الأرقام متساوية،" قالت ساخرة لوالدتها.
تقلصت شفتا أرابيلا وقالت: "أوه، ملازم هيوز، هل لا تستطيع أن تتغلب على مرضك؟"
أربكه اختيارها للكلمات. سقط على كرسي. "أنا حقًا لا أشعر بأنني في أفضل حالاتي، ليدي بالفري."
"حسنًا، ربما كان من الأفضل أن نؤجل الأمر برمته!" قالت أرابيلا وهي تعبث بفستانها، فتلوي قطعة من القماش الأبيض. وقد ترك ذلك تجعدًا على تنورتها.
أصدر الآخرون أصواتًا خفيفة من الدهشة. قال مارلو: "أقول إنه لا يوجد سبب لكل هذا الضجيج. كل ما أحتاجه هو أن أريح رأسي". كان هذا صحيحًا تمامًا. كل كلمة ينطق بها من بين أسنانه كانت تسبب له دقات قوية. ولم تساعده الشمس والمشي منذ الصباح، رغم أنه شعر بتحسن غامض من أسوأ أعراضه عندما شتت انتباهه الآنسة جينينجز.
غادر نيكولاس مكانه بالقرب من الوشاح، حيث كان يستند بمرفقه. أمسك أرابيلا من كتفيها. "تعالي الآن يا عزيزتي، فلنكن منطقيين. أنا متأكد من أن الملازم لن يحرمنا من متعتنا".
تحولت عينا أرابيلا إلى نظرة شريرة. "يجب على شخص ما أن يبقى ليرافقه. أنا-"
ولكن نيكولاس قاطعها قبل أن تتمكن من نطق الكلمات بصوت عالٍ. "حسنًا، عزيزتي، لا أعتقد أن الملازم يحتاج إلى مربية، حتى لو كانت جميلة مثلك". انتقلت عينا نيكولاس الرماديتان من أرابيلا إلى مارلو. انقبض قلب مارلو للحظة، معتقدًا أنه لاحظ شكًا معينًا على وجه الرجل الآخر، لكنه اختفى قبل أن يتأكد حتى من أنه رآه. "وسيكون من غير المقبول أن يواصل الحزب بأكمله شيئًا خططت له بدونك. يجب أن تعترفي بذلك".
صاحت والدة مارلو قائلة: "بما أن الإفراط في تناول المشروبات الروحية ربما كان السبب وراء شعوره بالضيق..." ثم عضت شفتيها للحظة "أعتقد أن ابني لا يحتاج إلى شيء أكثر من النوم قليلاً وشرب كمية مناسبة من الماء". نظرت إلى مارلو باستياء. كان على وشك وضع إحدى الوسائد الصغيرة المطرزة من الكرسي أمام وجهه، لإخفاء ذنبه بشكل أفضل.
قال وهو غاضب: "سأستلقي على الأرض، وآمل أن تستمتعوا جميعًا بنزهتكم إلى حد كبير". نهض وهو يشعر بخفقان في رأسه بسبب الحركة، وبسبب تشتت انتباهه بسبب هذا الشعور، اصطدم بالصدفة بالآنسة جينينجز. طارت الورقة التي كانت تحملها من بين يديها، وسقطت نصف مفتوحة على الأرض. تأوه مارلو وانحنى لمساعدتها في جمع الصفحات، وقدم كل اعتذار يمكن أن يخطر بباله بينما كانت والدته توبخه على خرقه.
"لا تتعب نفسك، إنها مجرد خربشات"، قالت الآنسة جينينجز، وهي تدفع الأوراق بسرعة إلى كومة.
هرعت أرابيلا إلى هناك للمساعدة. التقطت بأصابعها النحيلة قطعة صغيرة من الورق كانت قد تناثرت بعيدًا باتجاه الباب. ثم أطلقت صوت ضحكة. وقالت وهي تعيد الورقة المتناثرة: "أعتقد أنها كذلك! لقد اعتقدت أن مواهبك أكثر تطورًا، آنسة جينينجز. لا بد أن هذا من أعمالك السابقة".
احمر وجه كيت بشدة، وهي تلتقط الورقة، وهي دراسة صغيرة مرسومة بالفحم. حدق مارلو فيها. اتسعت عيناه. كانت سفينة، مرسومة على عجل، ومألوفة بشكل مؤلم، حيث كان هو نفسه الفنان. أعادت كيت الورقة إلى محفظتها على الفور تقريبًا. مرت نظرة ماكرة عبر وجه أرابيلا وانتزعت الكتاب من يدي كيت، مما أثار صرخة من شفتي كيت.
"سيدة بالفري، أرجوك! عملي خاص." كانت بشرتها، التي عادة ما تكون شاحبة وكريمية، ملطخة ببقع وردية زاهية. مدت يدها بانتظار، لكن أرابيلا كانت تتصفح الصفحات.
"أرابيلا! لا يجب عليك فعل ذلك!" صاح نيكولاس. كان قد تقدم بضع خطوات إلى الأمام، لكن مارلو سبقه هناك وانتزع الكتاب من قبضة أرابيلا وأعاده إلى كيت.
قالت أرابيلا بغضب: "أردت فقط أن أرى عملها!"
"سأريك في وقت آخر"، قالت كيت من بين أسنانها.
ابتسمت أرابيلا ابتسامة متكلفة وقالت: "بالطبع، أنا آسفة. أستطيع أن أرى الآن مدى خصوصية دفتر الرسم الخاص بك." تبادلت الآنسة جينينجز نظرة غريبة.
كانت وجنتا كيت محمرتين للغاية حتى أنهما كانتا على وشك التوهج، لكن عينيها كانتا مصدر الشرارة الحقيقية. هزت رأسها واستدارت على عقبيها، وغادرت الغرفة دون أن تنطق بكلمة، وهي تمسك بالكتاب على صدرها.
ضحكت أرابيلا بشكل محرج، لكن وجه نيكولاس الصارم قطع ضحكتها غير المبررة.
"حسنًا، أقول هذا"، قال السيد جينينجز. "لكن الطقس خانق للغاية. ومن الطبيعي أن تشتعل المشاعر".
"وبالمناسبة،" قال مارلو، "سأذهب للتحقق من حالة الآنسة جينينجز. أنا متأكد من أنها ستعود قريبًا. أما بقيتكم، فيجب أن تستمروا في الاستعداد للرحلة."
أومأ الجميع باستثناء أرابيلا برؤوسهم موافقين عندما غادر مارلو الغرفة المتوترة. شعر بعينيها على ظهره وهو يبتعد.
تنهد وفرك أطراف أصابعه على رأسه المؤلم. يجب أن يتم فعل شيء بشأن أرابيلا. لقد كانت جامحة للغاية. كان الأمر مختلفًا عندما كانت جامحة تجاهه. كان الأمر أسوأ بكثير بالنسبة للسيدة جينينجز أن تضطر إلى تحمل ذلك. بينما كان يصعد الدرج درجتين في كل مرة، كان يفكر فيما يمكن قوله لجعل أرابيلا تتعلم بعض ضبط النفس.
كان باب غرفة الآنسة جينينجز مغلقًا. طرق مفاصله برفق على الإطار الخشبي وقال: "أنا هنا".
انفتح الباب بسرعة. كان يتوقع أن تبكي الآنسة جينينجز، بالنظر إلى حالتها العاطفية المرتفعة وهي تغادر الصالة، لكن عينيها كانتا جافتين، وإن كانتا تغليان. سحبته من ذراعه إلى غرفتها وأغلقتها خلفه.
"هل كان من الأفضل ألا نترك هذا الباب مفتوحًا... من أجل... اللياقة؟" تمتم بينما سحبته عبر الغرفة.
اختنقت بالضحك وقالت: "لماذا يا ملازم؟ هل تخطط لاغتصابي؟"
ابتلع ريقه وهو ينظر بين السرير المغطى بأغطية بيضاء وزرقاء، ووجهها الجميل، وخدودها التي لا تزال وردية اللون تحت النمش الساحر، وعينيها الزرقاوين تغليان. شعر بحرارة تسري في رقبته وهو يرى نفسه يقبلها فجأة، ويدفعها ضد الوسائد الزرقاء و... ابتلع ريقه. "بالطبع لا"، احتج بضعف. كان متعبًا للغاية لدرجة أنه لم يتمكن من ممارسة أي متع جنسية في الوقت الحالي، على الرغم من إغراءاتها.
عقدت ذراعيها وجلست على الأريكة الزرقاء في غرفتها. شعر بالارتياح لابتعاده عن السرير، فجلس بجانبها.
تلامست أصابعها مع بعضها البعض وقالت: "هذه المرأة لا تطاق".
فرك صدغيه وقال: "من المؤكد أنها ليست شريرة إلى هذا الحد؟"
لقد وجهت إليه نظرة ماكرة وقالت: "أي نوع من الأشخاص يمكنه أن يطلع على الشؤون الخاصة لشخص آخر؟"
"ربما لم تدرك أن الأمر خاص."
تدحرجت عيناها إلى الوراء تقريبًا وهي تتنفس بصعوبة. "بالتأكيد أنت لا تصدق ذلك، مارلو. قد تكون سيئة الطباع، لكنني لم أقل إنها ليست ذكية."
لقد رمش بعينيه عند استخدام اسمه المسيحي وشعر بشيء يشبه التوهج في صدره. "جرأتك تدهشني".
"أوه، لن أكون أبدًا أكثر من مهذبًا في تعاملي معها. لكن هذه ليست الحادثة الأولى..."
استقام وقال "ماذا تقصد؟"
"إنها دائمًا وحشية في حياتها الخاصة. في البداية، اعتقدت أنها كانت حادثة. لقد سكبت كوبًا من الشاي الساخن على حضني. أسقطت كتابي في الوحل. استعارت قبعة وأعادتها وقد حُطَّت حافتها. أشياء تافهة. أشياء تافهة. وكانت تعتذر دائمًا، بالطبع، ولكن هناك شيء... شيء غير لطيف في طبيعتها. ربما يكون من غير اللطيف مني أن أقول ذلك، لكنني سأفعل ذلك." عبست ذراعيها، وحدقت بعيدًا عنه في مزاج متقلب. أضاء ضوء الشمس بعد الظهر هالة حول بشرتها. كان بإمكانه أن يرى الشعر الناعم على ذراعيها. بريق الشمس على أنفها المقلوب.
أغمض عينيه واتكأ على الأريكة. "ماذا فعلت أيضًا؟"
"أشياء صغيرة، كما قلت. لا أهتم بتعليقاتها التافهة. أشياء مثل "أوه آنسة جينينجز، يمكنك أن تكوني جميلة للغاية لو لم يكن لديك تلك البقع على أنفك" أو "أوه آنسة جينينجز، من العار أنك لم تجدي زوجًا بعد أربعة مواسم. أنت أكبر سنًا من معظم النساء، لكنني متأكدة من أنك ستجدين زوجًا مناسبًا ذات يوم". أصدرت صوتًا مزعجًا. "البقرة".
"لم يكن لدي أي فكرة حقًا."
عبست. "إنها تميل إلى السحر. وأعترف أنني اعتقدت أنك مسحور بها في البداية. لكنني أعرفك بشكل أفضل الآن. أنت عاقل للغاية بحيث لا تنخدع بمثل هذا التلاعب الصارخ. أنا قلق بشأن زوجها المسكين. اللورد بالفري رجل محترم وحزين. إنه يستحق الأفضل". نقرت بلسانها. "لا ينبغي لي أن أتحدث عنهم بهذه الطريقة. إنها مجرد ثرثرة تافهة". تحولت عيناها الزرقاوان إلى مارلو، عميقتين وغنيتين مثل أعماق البحر. "أعبر عن رأيي بحرية تامة لك، يا ملازم. وكما قلت، أنا قلق. هل لاحظت مدى شحوبه، يا لورد بالفري؟ عيناه حزينتان للغاية".
انتاب مارلو شعور بالغثيان في معدته. "أنا أيضًا أشعر بالقلق عليه." ثم وقف فجأة. "سامحيني يا آنسة جينينجز، ولكنني أردت فقط أن أطمئن نفسي إلى أن الحادث لم يؤثر عليك كثيرًا. سأستلقي."
نهضت بجانبه ووضعت يدها على كتفه لفترة وجيزة. "استرح يا ملازم. ولا تشغل بالك بي وبمشاكلي. سيهدأ غضبي. هذا ما يحدث دائمًا."
"هل... هل تناديني مارلو؟ الأمر أنك فعلت ذلك في وقت سابق، ربما لم تلاحظ ذلك، لكنني... أحببت ذلك. ليس في صحبة أحد بالطبع، ولكن بيننا، بمفردنا. إنه لمن الرائع أن أسمع اسمي عندما..." مرر أصابعه بين شعره بشكل محرج. كيف يمكنه التعبير عن ذلك بالكلمات؟ الشعور المؤلم بألفة اسمه على شفتيها. الشعور بأنه معروف، ومستحق للحب، وكامل وبريء، كما شعر عندما كان طفلاً.
تحول وجهها إلى اللون القرمزي لكنها ابتسمت. "فقط إذا ناديتني كيت في المقابل. أقترح كاثرين، لكن هذا هو ما تناديني به أمي فقط عندما تكون غاضبة."
"كيت، إذن." توقف عند الباب. امتد الصمت بينهما لحظة. "سأراك غدًا، كيت."
"أنا أتطلع إلى ذلك، مارلو."
حتى في وقت لاحق، في أمان غرفته، مستلقيًا على سريره ساكنًا يحدق في السقف، كل ما كان يستطيع رؤيته هو عمق عينيها وهي تنطق باسمه. لم يأت النوم، لأن أفكاره كانت تتسابق مع صوتها.
الفصل التاسع
ملاحظة المؤلف: لا يوجد مشهد جنسي كامل في هذا الفصل.
إغراء الضابط: الفصل 9
باب مغلق مرة واحدة
"لقد طلبت كوبًا من الشاي، وليس حتى يتناثر على فستاني." تجعد وجه أرابيلا في استياء وربتت على منديل على كمها. "الآن أبدو في حالة يرثى لها." خفضت الخادمة التي كانت تصب لها الشاي رأسها بسرعة، وتراجعت إلى الخلف على الحائط.
"لا أرى أي خطأ في مظهرك"، قال نيكولاس وهو ينظر فوق حافة الورقة.
"هذا لأنك على الجانب الآخر من الطاولة."
"لا أستطيع رؤية الانسكاب على الإطلاق."
"إنه موجود على دانتيل كمّي، بالطبع لا يمكنك رؤيته."
"مهما كان ما تقولينه يا عزيزتي." أصدر نيكولاس صوتًا متذمرًا. تجعدت الورقة وهو يقلب الصفحة.
وضع مارلو بهدوء بعض المربى فوق الكعكة المدهونة بالزبدة في طبقه. لم يبدو كم أرابيلا ملطخًا بالبقع في نظره، لكنها نهضت فجأة من مقعدها، ووضعت منديلها برفق على الطاولة. "سيتعين عليّ تغيير ملابسي قبل الذهاب إلى الحدائق".
غرقت معدة مارلو عند هذا. كانت كل النساء يخططن لزيارة حديقة ورود شهيرة في ذلك المساء، على الرغم من أن الأخريات كن قد غادرن بالفعل، وهن يعتزمن أولاً زيارة صديقة السيدة جينينجز التي أتت للتو إلى المدينة. كان من المقرر أن تنضم إليهن أرابيلا بعد ذلك مباشرة، وعلى الرغم من أن مارلو كان لديه شكوك حول سبب رغبة أرابيلا في مرافقته ونيكولاس إلى السوق المحلي بدلاً من الذهاب في الزيارة، إلا أنه كان يأمل ألا تجد طريقة لإجباره على قضاء المزيد من الوقت بمفردها معها.
قال نيكولاس: "من الأفضل أن تسارع إذا كنت تريد مني أن أرافقك إلى السوق أولاً. أنت تعلم أنني من المفترض أن أزور السيد ويتمور قبل الظهر اليوم". طوى الورقة على الطاولة وأخرج ساعته. "لقد حان الوقت حقًا للمغادرة. لقد كنت تتباطأ طوال الصباح".
"سأفعل ذلك بسرعة. من أجل ****، لا يستغرق تغيير الفستان وقتًا طويلاً!"
انحنى مارلو على كرسيه. بدا أن الحفرة الغائرة بداخله تثقله. كان من الغريب كيف بدا أن الرعب له جاذبيته الخاصة. شعر بالسوء بسبب ذلك، حيث كان يتطلع في الأصل إلى الرحلة إلى السوق. كان يفكر في أنه يجب أن يجد شيئًا لكيت، بعض الهدايا الصغيرة التي يمكن أن يكافئ بها لطفها بإعطائه دروسًا في الرسم - مجموعة جديدة من أقلام الرصاص أو الباستيل، شيء عملي تستمتع باستخدامه، وشيء من شأنه أن يجعلها تبتسم وتفكر فيه عندما تغادر للدراسة في باريس. كان لا ينبغي له أبدًا أن يذكر أنه سيخرج للتسوق مع نيكولاس، الذي ذكر ذلك بدوره لأرابيلا.
كانت يده تضغط على فنجان الشاي الذي كان يشربه. كان يبرد أكثر فأكثر. تمنى لو أنه فكر في رش شيء أكثر تشجيعًا فيه، لكن الحقيقة أنه بالكاد تعافى من صداع الكحول الأخير، ولم يعتقد أن رؤيته وهو مخمور كثيرًا كما حدث مؤخرًا سيفيد سمعته بأي شكل من الأشكال.
"ما رأيك في الدعوة؟" صوت نيكولاس اخترق أفكاره.
أدرك مارلو أنه كان يحدق في فنجانه لدقائق، تاركًا بقاياه تتحول إلى مرارة. كان ذلك مناسبًا. "الدعوة؟"
"لقد وصلني هذا الخطاب بالبريد هذا الصباح. لابد أن السيدة هيوز قرأته وأنت لا تزال ترتدي ملابسك. لقد استأجر اللورد والليدي فولي فيلا للموسم على مشارف المدينة. يبدو أن هناك العديد من الإنجليز في جولة، لذا فهم يستضيفون حفلة صغيرة، ويدعون بعض السكان المحليين المهمين."
"لم أحب الكرات أبدًا."
"إنها كذبة واضحة. لقد كنت تحبين الرقص في حفلات الريف دائمًا. وأعلم أنك تخرجين كثيرًا في لندن. أعلم أنني لا أذهب إلى المدينة كثيرًا، لكننا نسمع كل أخبار المجتمع في الريف".
أعرب مارلو عن استيائه قائلاً: "بعض تجاربي في لندن أصبحت غامضة بعض الشيء الآن، إذا كنت تقصدني".
شخر نيكولاس وقال: "دليل آخر على أنك تستمتع بالحفلة حقًا".
وجد مارلو نفسه مبتسمًا، "حسنًا، أعتقد أنني معروف بمتعتي. بالطبع، لم تكن والدتي تحوم حولي في لندن. أجرؤ على القول إنها كانت تراقب كل شريكة لي في الرقص".
"إذن، هل تنوي الحصول على العديد منها؟" كانت نظرة نيكولاس ذكية. "أم القليل منها فقط؟ ربما واحدة بعينها..." أحدثت ورقته حفيفًا حادًا بشكل خاص وهو ينفضها ليطويها.
أصدر مارلو صوتًا مزعجًا في حلقه. "حسنًا، لا يمكنني أن أقول ذلك حتى أرى السيدات، أليس كذلك؟" تساءل بلا مبالاة عن الفستان الذي قد ترتديه كيت في الحفلة الراقصة، وكيف قد تصفف شعرها... وكيف قد تحمر وجنتيها من الرقص، وما إذا كان اللون الوردي سينتشر على طول رقبتها الكريمية وأعلى ثدييها. سحب ياقة قميصه الجامدة بشكل غير مريح.
"بالحكم على تعبيرك، فإن خيالك يعمل بالفعل بشكل جيد."
"هل قبلت والدتي بالفعل؟" تجاهل مارلو.
"نعم، بالنيابة عنك وعن عائلة جينينغز، كما أعتقد." ابتسم بذكاء. "هل تعتقد أنه سيكون هناك أي مكان لي في بطاقة رقص الآنسة جينينغز؟ أم سيتم وضع اسمك على جميع الأماكن؟"
لحسن الحظ، لم يتلق مارلو أي رد من أرابيلا التي كانت ترتدي الآن أحد الفساتين النهارية البيضاء ذات الأكمام القصيرة والتي كانت رائجة للغاية في ذلك الوقت. نظر نيكولاس إلى ساعته مرة أخرى. "ربما يجب أن تأخذي العربة على الفور إلى الحدائق، عزيزتي. لست متأكدة من أن الوقت سيكون كافيًا لك لزيارة السوق".
"هذا هراء. أنا فقط بحاجة إلى شيء صغير واحد. أنا متأكدة من أن الأمر لن يستغرق مني أي وقت على الإطلاق للعثور عليه." علقت سلة من القش على ذراعها وضبطت غطاء الرأس على رأسها. "الآن أسرع وإلا فسوف نتأخر جميعًا."
***************************************************************
لقد تأخروا بالطبع. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه العربة، كانت الساعة تقترب أكثر فأكثر من الحادية عشرة والنصف، وكان نيكولاس يطرق بقدمه في انتظار قدومها. ثم سلم أرابيلا دون أن ينطق بكلمة وصعد خلفها. وجلس مارلو على المقعد المقابل. ربما كان ذلك بسبب الهواء الحار والضيق، لكن الخوف الذي كان يملأ قلبه جعله يشعر وكأنه يركب نحو إعدامه.
"هيوز، هل ستشعر بالانزعاج الشديد إذا طلبت منك مرافقة زوجتي إلى السوق؟ لقد كان لديك عملك الخاص هناك، أليس كذلك؟"
وكان هناك فأس الجلاد. وتساءل كيف تمكنت المرأة من تنفيذ الحكم بإتقان في كل مرة. وقال: "لدي شؤوني الخاصة التي يجب أن أهتم بها".
عبَّر نيكولاس عن استيائه وجلس إلى الخلف بينما انطلقت العربة إلى الأمام. "المشكلة أن ويتمور يقع على بعد نصف ميل شرق السوق، وقد قلت إنني سأصل قبل الظهر".
"بالطبع."
قالت أرابيلا وهي تضع يدها المغطاة بالقفاز على كم نيكولاس: "لا داعي للقلق يا عزيزتي. أنا والملازم هيوز سنكون بخير. كل ما أحتاجه هو شراء شريط جديد قبل أن أنضم إلى السيدات في الحديقة. ربما يساعدني الملازم في العثور على عربة أجرة من السوق مباشرة إلى الحدائق ومن ثم يمكنك ركوب العربة طوال الطريق إلى ويتمور".
استرخى نيكولاس وقال: "هذا هو الشيء الذي كنت سأقترحه عليك." وركزت عيناه الرماديتان الحادتان على مارلو. "إذا كنت تقبل ذلك، بالطبع، هيوز. أنا زوج جيد، وأطلب من رجل آخر مرافقة زوجتي في الخارج في كثير من الأحيان."
تنهد مارلو ولعن والدته لأنها غرست فيه هذا الشعور الثقيل بالالتزام. "لا تقلق يا بالفري. أعلم أنك تكره التأخر عن الموعد المحدد. سأحرص على وصول أرابيلا إلى الحدائق بأمان". كان يعبث بكفة يده. لم يكن يستمتع بالوقت الذي أمضاه بمفرده مع أرابيلا، لكن ربما كان بإمكانه الاستفادة من الفرصة. كان النهار ساطعًا، وسوف يكونان في مكان عام، وكان في كامل قواه العقلية هذه المرة.
تباطأت العربة عندما وصلوا إلى حافة ساحة السوق. كانت صاخبة وحيوية تحت ضوء الشمس. اختلطت رائحة المخبوزات الطازجة برائحة العطور والتوابل الغريبة والمحادثة التي كانت تطن في الهواء. لوح *** صغير ذو عيون داكنة بين ذراعي والدته بدمية لمارلو عندما خرج من العربة. تنهد مارلو. على مضض، مد يده إلى أرابيلا، وساعدها على النزول. انزلق خيط من شعرها الذهبي من غطاء رأسها والتقط الضوء مثل الذهب. أشرقت الشمس الحارقة على عينيها الزمرديتين، فأضاءتهما إلى يشم غير أرضي وأشرقت لمارلو.
كاد جمالها أن يخنقه. لقد كان محبطًا للغاية بسبب سلوكها الجامح واهتمامها المتزايد لدرجة أنه نسي تقريبًا مدى جمالها المذهل. هل كان ليكون الأمر كذلك لو كان قد قابلها قبل نيكولاس؟ لو كانت زوجته التي كان يرافقها في هذا اليوم الجميل؟
وبعد لحظة انطلقت العربة وهي تحمل نيكولاس إلى حفل خطوبته. أمسكت أرابيلا بذراع مارلو، وتنهد عندما شعر بثقلها الأنثوي الدافئ عليه. بدا الأمر كما لو كانت أفكارها تعكس أفكاره. "في مكان عام كهذا، لن يعرف أحد أنك لست زوجي".
"وإذا كنت كذلك، هل ستكونين حبيبته كما أصبحت الآن حبيبتي؟"
ارتفع اللون الساخن في خديها. "كيف يمكنك أن تسألني مثل هذا الشيء؟"
"لا يهم. أنا لست زوجك، وأنت لست زوجتي." مرر مارلو يده الحرة بين شعره. كان من الصعب جدًا تنظيم أفكاره حولها. خاصة مع قربها الشديد ورائحة عطرها الحلوة التي تملأ ذهنه. سيكون من السهل جدًا أن يذوب في حضورها وينسى بقية العالم. لم يكن متأكدًا من سبب مقاومته المفاجئة لذلك.
"هل يقلقك هذا فجأة؟" كان صوتها حذرًا وهادئًا، لكنه اعتقد أنه اكتشف لمسة من الغضب حول الحواف.
شعر مارلو بموجة من المشاعر تسري في جسده. "إذا كان لديك *****، فسوف يكونون له. ولن يكونوا لي". كان هذا موضوعًا كان يتجنبه باجتهاد تقريبًا، حتى في أفكاره - حقيقة أن زوجة أعز أصدقائه قد تحمل **** حتى الآن. لم يكن متأكدًا من سبب تفجر هذه المشاعر في داخله الآن بينما سيكون من الأسهل بكثير الاسترخاء والاستمتاع بجمال اللحظة.
توترت أرابيلا بجانبه وقالت: "ماذا تقصد؟ لماذا تذكر هذا الأمر الآن؟"
لقد أسقط ذراعها وواجهها في الشارع. "ما أعنيه، أرابيلا، هو أن..." صفى حلقه وعزز نفسه. "ما أود أن أعرفه هو: هل أنت حامل؟ لقد قال لي نيكولاس شيئًا ما في اليوم الآخر، ولا أستطيع أن أتحمل رؤيتك دون التفكير فيه!" سقطت الكلمات من فمه بسرعة، كما لو أن سدًا قد انكسر. بطريقة ما، كان من المريح أن يقولها، ليكشف السر المظلم الذي كان ينخر في أحشائه.
"هل هذا هو السبب الذي جعلك باردًا جدًا معي؟" عضت شفتها السفلية الممتلئة ونظرت بعمق في عينيه.
"يجيبني."
ارتسمت على ملامحها نظرة عبوس وهي تمسك بذراعه وتبدأ في السير مرة أخرى. اضطر إلى الركض بجانبها. "لا أعرف. كنت أعتقد... كنت أعتقد أن دوراتي قد بدأت ولكنها توقفت بعد ذلك مرة أخرى. أعتقد... أعتقد أنني قد أكون قد توقفت أخيرًا."
غرق قلبه. "هل هي ملكي؟"
"مارلو، كيف يمكنني أن أعرف؟ أنا لا أعرف حتى على وجه اليقين ما إذا كنت حاملًا أم لا."
تأوه قائلا: "لكنك ترغب في ذلك، أليس كذلك؟ أتذكر أنني سألتك قبل أشهر في الغابة عما إذا كان ينبغي لنا أن نكون أكثر حذرا، ولم تجب أبدا".
تنهدت قائلة: "أعترف أن هذا لا يزعجني. أنا امرأة متزوجة، ولست خادمة فقيرة ينبغي أن تُلقى في الشارع عندما تبدأ بطنها في الانتفاخ. لماذا لا أتطلع إلى إنجاب ***؟ *** نيكولاس، لا يهم!" لمست يدها الحرة بطنها برفق وانخفض صوتها. "سأحب أي *** على أي حال".
"حسنًا، هذا الأمر يشكل فرقًا بالنسبة لي، أرابيلا! ألم تفكري في شعوري عندما أعلم أن لدي ***ًا في هذا العالم؟ وأنني لا أستطيع الاعتراف بذلك دون التسبب في ضرر لا يمكن إصلاحه لسمعتك، ولعائلتي، ولصديقتي؟"
"ستسامحني إذا اعترفت بأنني اعتقدت أن الأمر لم يزعجك كثيرًا. لا يمكنك أن تتظاهر بأنك كنت حذرًا بنفسك. أنت تعرف كيف يتم تربية الأطفال، أليس كذلك، يا ملازم؟" كانت عيناها الخضراوين لاذعتين.
تأوه وقال: "أنا أحمق". تردد صدى صوته على الحائط الحجري للمبنى. أدرك فجأة أن حركة المشاة كانت قليلة للغاية، وأنهم كانوا يمشون بعيدًا عن السوق بدلاً من التوجه إليه. لقد كان مشتتًا للغاية لدرجة أنه لم يلاحظ ذلك. "أرابيلا، أين نحن؟ كان من المفترض أن نذهب إلى الميدان".
"لا، نحن ذاهبون إلى مكان أكثر إثارة للاهتمام."
"أين؟"
تنهدت بعمق وقالت: "إنها مفاجأة. كان من المفترض أن تكون مفاجأة لطيفة، لكنني أخشى أنك أفسدت المتعة على نفسك بهذا المزاج الكئيب".
"أنا لست بحاجة إلى مفاجأة أخرى اليوم، أرابيلا!"
"أعلم أنك منزعج يا مارلو، ولكن لم أكن لأتخيل قط أنك ستتأثر بهذا الأمر إلى هذا الحد. ربما كان هذا الأمر ساذجًا مني، ولكنني اعتقدت أنك قد تكون سعيدًا من أجلي. اعتقدت أن هذا لن يغير أي شيء بيننا! ولماذا؟ يمكننا أن نستمر في حب بعضنا البعض وعندما يولد الطفل، إذا كان يشبهك، فمن المحتمل أن نيكولاس لن يلاحظ ذلك أبدًا. معظم الرجال لا يلاحظون ذلك أبدًا! وإذا كان الطفل ينتمي إلى نيكولاس، فأنت كذلك، وسأكون أكثر حذرًا في المستقبل! لا أستطيع حقًا أن أفهم لماذا أنت عازم على السماح لهذا الأمر بإفساد الأمور عندما يكون ما لدينا مثاليًا للغاية."
"أرابيلا، هذا جنون."
وضعت أرابيلا يدها على وجهها وتنهدت وقالت: "أعلم لماذا تتصرفين بهذه الطريقة".
"ماذا تقصد؟"
"لقد ظننت في البداية أن الأمر يتعلق بالغيرة. أنك تغارين من نيكولاس. ولكن الأمر مختلف تمامًا، ألا ترى؟ كل ما عليك فعله هو إخراج هذه الغيرة من جسمك. وهذا هو المكان الذي أقصده بك، كما تعلمين. لم أقصد أن نجري هذه المحادثة بهذه الطريقة، ولكن هذا يثبت أنني كنت على حق. أعتقد أنك ستستمتعين كثيرًا بالمفاجأة".
"عن ماذا تتحدث؟"
فتحت أرابيلا عينيها على وجهه، وكانت مليئة بالغضب وشيء آخر. "هل تريد أن تعرف ماذا كان في دفتر رسم الآنسة جينينجز؟"
"دفتر رسم السيدة جينينجز؟" كاد يتوقف عن الحركة عند تغيير الموضوع. "هذا أمر خاص بها."
"حسنًا، ربما يكون الأمر خاصًا، إلا أنه يتعلق بشخص آخر."
تنهد بإحباط وقال: هل ستتحدث بصراحة؟
ضاقت عيناها وقالت: "كانت هناك رسومات لك يا عزيزتي. وجهك من الجانب، وأنت تنظرين إلى سياج السفينة. لقد كانت ترسمك!"
ارتجف قلب مارلو لكنه أجبر وجهه على أن يكون محايدًا. "وماذا عن هذا؟"
"لا تكن ساذجًا يا مارلو. من الواضح أنها معجبة بك."
"إنها مجرد صديقة عزيزة."
أطلقت أرابيلا صوتًا مزعجًا. "لقد كانت غائبة لعدة مواسم الآن، كما تعلم. لم تتمكن من اللحاق برجل في المجتمع، لذا فقد وجهت أنظارها إليك الآن. وأنت تعلم ذلك، وهذا يرضيك، ويصرف انتباهك عني، وأدعو **** أن يكون هذا كل ما في الأمر!"
"لا تكن سخيفًا. لا ينبغي لك أن تغار من كا-ميس جينينجز."
"هذا ليس سخيفًا. أمك ترميك على بعضكما البعض كلما سنحت لها الفرصة. ربما لن أمانع لو تزوجتها. حينها سيكون من الأسهل علينا أن نتسلل معًا! يمكنني أن أخبر نيكولاس أنني ذاهبة فقط لرؤية صديقتي العزيزة كاثرين. أم أنك تناديها الآن كيت؟" انحنت شفتاها في ابتسامة ساخرة.
"أرابيلا، هذا أمر فاحش. لا أعتقد أنه من الصواب أن تتحدثي عنها بهذه الطريقة."
ضحكت بقسوة وقالت: "إذا كنت تعتقد أن هذا أمر فاحش، فقط انتظر لترى ما أعددته لك. نحن هنا". دفعت بابًا يبدو خفيًا. كان الضوء خافتًا بعد ضوء الشمس الساطع من الخارج ولم يستطع مارلو الرؤية جيدًا حيث اعتادت عيناه على الضوء. كان هناك صوت ضحك ورائحة عطر ثقيلة وامرأة ترتدي الحرير وقفت وأومأت برأسها لأرابيلا، التي كانت تمشي ببطء.
همست أرابيلا لمارلو قائلة: "أغمض عينيك، أعلم أننا تشاجرنا للتو، لكنني أريد أن يرضيك هذا".
"بالتاكيد لا. اين نحن؟"
ابتسمت أرابيلا وهي تفك شريط غطاء رأسها، وتضعه في سلة القش الصغيرة التي تحملها. ثم أخرجت بعض العملات المعدنية من محفظتها ومرت بها إلى المرأة ذات الثياب الحريرية، التي أمالت رأسها ذي التجعيدات الداكنة وتقدمت للأمام، وحثتهم على اتباعها. أمسكت أرابيلا بمارلو من معصمه وسحبته خلفها إلى أسفل الصالة المظلمة.
"أين نحن؟"
"لقد أخبرتك - إنها مفاجأة لك." لقد جعلت الكلمات تبدو مغرية بطريقة ما، على الرغم من أنه كان يستطيع أن يرى أنها لا تزال غاضبة من محادثتهما في الشارع. كانت مقاطع من الإيطالية تطفو عبر الممر الخافت جنبًا إلى جنب مع أنغام نصف مسموعة من الموسيقى والضحك، وتحت ذلك، كانت هناك أصوات مشبوهة من الأنين والشخير.
"هل هذا بيت دعارة؟"
لقد وصلا إلى باب صغير في نهاية الصالة. أعطت المرأة لأرابيلا مفتاحًا، ومرّت بجانب مارلو أثناء مرورها، وتركت ثدييها ينزلقان فوق ذراعه. "لماذا لا تخبرني يا عزيزتي؟" لقد تلاشى صوت أرابيلا. لقد أصبح الآن كله عسلًا، عميقًا ومغريًا. خطيرًا.
شعر بيدها تلمس فخذه فارتجف وقال: "ماذا تفعلين؟ أرابيلا، لا أعتقد-"
أسكتته قائلة: "دعني أريك شيئًا". انحنت ببطء، وكانت يدها لا تزال تفرك أسفل خصره. أطبقت شفتيها الرقيقتين على شفتيه وشعر بالنشوة من رائحتها، وتذكر جيدًا الانزلاق السلس للسانها، والحرارة الرطبة التي سترحب به بين فخذيها. فتحت الباب وقالت: "لقد أخبرتك أن لدي مفاجأة".
"لا أستطيع أن أفهم كيف يمكن أن يكون داخل بيت دعارة مفاجأة لي. أنا-" لكن الكلمات ماتت على شفتيه. غمر ضوء الشمس الغرفة، وأومأ برأسه بعد الضوء الخافت للقاعة. لم يكن الجدار الخلفي أكثر من سياج حجري، يسمح بالوصول إلى فناء رائع. خدمت الخضرة المزدهرة في توفير الخصوصية الجزئية، لكنه كان يستطيع رؤية النقاط الزاهية من الزهور من خلال الفجوات، وسماع ضحكات وصراخ العشاق البعيدين. في وسط الغرفة كان هناك سرير كبير منحوت من الخشب القوي. كان له مظلة شفافة مربوطة للخلف. جلست امرأة في وسطه وشهق مارلو لرؤيتها.
كانت عيناها زرقاوين بشكل مذهل، وشعرها الداكن مجعدًا بشكل ناعم مثبتًا على رأسها. كان لون بشرتها كريميًا طازجًا، ومكشوفًا إلى حد كبير بسبب القماش البحري الرقيق الذي يلتصق بها، ملفوفًا بشكل فضفاض حول أحد كتفيها وملتصقًا بمنحنيات ووديان صدرها. كان مربوطًا حول خصرها بحبل ذهبي، بأسلوب افترض أنه كان من المفترض أن يحاكي أسلوب القدماء. التفتت برأسها وابتسمت بدعوة ورأى مارلو أن أنفها الجميل كان مقلوبًا قليلاً إلى الأعلى.
مدت أرابيلا ذراعيها حوله من الخلف فارتجف. همست في أذنه وهي تلهث: "بمن تذكرك؟". ضغطت بيدها على كتفه ووجهته إلى كرسي مجنح. كانت المرأة على السرير تراقب بابتسامة خجولة على وجهها بينما ركعت أرابيلا أمامه. قبل أن يتمكن من الاحتجاج، كانت تحرك يدها على ساقه.
"ما معنى هذا؟" لم يستطع أن يرفع عينيه عن المرأة الجميلة في وسط الغرفة.
ضحكت أرابيلا بخفة ورنين. فكر في القصص الخيالية التي سمعها عندما كان طفلاً. مخلوقات جميلة وقاسية. "أنت تعرف جيدًا. إنها هديتي لك. لقد رأيت الطريقة التي تنظر بها إليها، إلى الآنسة جينينجز. إنها جميلة، أليس كذلك؟" انحنت أقرب إليه وشعر بأنفاسها الساخنة على جلده. زحفت يداها على فخذيه، فوق صدره وكتفيه. كان وجهها قريبًا، وثدييها مضغوطين معًا وهي تميل. أدارت رأسها للخلف تجاه العاهرة على السرير. "تعالي هنا"، أمرته.
نهضت المرأة بابتسامة ماكرة أخرى. وبينما كانت تمشي، أدرك مارلو أن القماش الذي كانت ملفوفة به لم يكن في الحقيقة أكثر من شاش شفاف. لقد انبهر بتمايل ثدييها الممتلئين تحت القماش، وتمايل وركيها المغري. ابتلع ريقه، وشعر فجأة أن فمه أصبح جافًا،
نهضت أرابيلا عندما وصلت المرأة إليهما وقالت: "هذا لمساعدتك يا مارلو. لإخراجها من رأسك". ثم أمسكت بإحدى خصلات شعرها الذهبية وابتسمت. "أنا على وشك تحقيق كل رغباتك الجامحة". ثم واجهت المرأة ذات الشعر الداكن ورفعت يديها إلى الحبل الذهبي حول خصرها. وبسحبة سريعة، انفك وسقط على الأرض. ثم حولت أرابيلا انتباهها إلى العقدة الصغيرة التي تمسك ثوب المرأة الأخرى عند الكتف. وبمجرد فكها، انزلق الثوب بسلاسة مثل الماء على جسد المرأة، كاشفًا عن اتساع لحمها الرقيق لمارلو.
لعق شفتيه. كانت تشبه كيت بالفعل. وإذا خفض رموشه ونظر من خلالها، كان الشبه قريبًا جدًا لدرجة أنه كان بإمكانه رؤيتها. الطريقة التي بدت بها في ذلك اليوم بعد العاصفة الممطرة، ذلك الفستان الشفاف الملتصق ببشرتها. تسارعت أنفاسه عندما مررت أرابيلا يديها الرقيقتين فوق رقبة المرأة، وانحدرت فوق كتفيها إلى انتفاخ ثدييها الممتلئين. أمسكت بهما برفق، ومرت بطرف إصبعها على حلمتيها، مما تسبب في انقباضهما إلى براعم صغيرة. ثم ببطء، وهي تراقب مارلو طوال الوقت، خفضت شفتيها على ثدي العاهرة، ومدت لسانها الرشيق على الهالة قبل أن تمتصه في فمها الوردي.
أطلقت العاهرة أنينًا خفيفًا، وعضت شفتها وأمسكت بثديها الآخر في يدها. تجمد مارلو في مكانه، وهو يراقب أرابيلا وهي تقبل رقبتها الشاحبة. التقت شفتيهما. قبلا بعضهما البعض برفق، وشفتاهما تمسحان شفتيهما، وألسنتهما تنزلق بخفة على بعضهما البعض. مدت العاهرة يدها خلف أرابيلا أثناء التقبيل، وفككت الأزرار التي كانت تمتد على ظهرها. وعندما لم تتمكن من الوصول إلى أبعد من ذلك، قلبتها، وقبلت رقبتها بينما انحنت أرابيلا عليها. تجعد فستانها على الأرض. ثم قميصها. لم تكن ترتدي أي لباس داخلي.
الآن، بعد أن أصبحا عاريين، وزعت أرابيلا قبلاتها على بطن المرأة الأخرى، فجذبتها إلى الأرض. ثم ألقت نظرة سريعة على مارلو، ثم بدأت المرأتان تقتربان منه ببطء. كان متجمدًا في الكرسي، يراقبهما وهما تقتربان بعيون جائعة. لم يكن لديه أي فكرة عما يجب فعله، ثم شعر بيدين على فخذه، تفتحان أزرار سرواله، وتخرجان قضيبه الصلب كالصخر. تأوه عندما وضعت أرابيلا فمها فوق رأسه، وامتصته بجوع بينما كانت العاهرة تمرر لسانها على طول طوله. العاهرة التي تشبه كيت بشكل ملحوظ. لمع وجهها في مخيلته. العيون الزرقاء الراقصة والابتسامة المرحة. النمش الصغير الذي تناثر على وجنتيها.
"لا،" قال وهو يلهث. سحب نفسه إلى الأمام، وأخرج نفسه من فم أرابيلا المرحّب.
ابتعدت المرأة ذات الشعر الداكن في حيرة. نظرت أرابيلا إلى الأعلى في فزع. دفعها بعيدًا برفق ووقف، ودس نفسه في سرواله بأسنان مشدودة. قفزت أرابيلا على قدميها بجانبه. سقطت العاهرة على الأرض، وظهرت ومضة من الملل على وجهها. كاد يضحك من السخافة.
"ماذا تفعل يا مارلو؟" كانت عينا أرابيلا مكثفتين وهي تبحث في وجهه.
وضع يديه برفق على كتفيها. "هذا ما كان ينبغي لي أن أفعله في المرة الأولى. أنا آسف، أرابيلا، لكن لا يمكنني أن أفعل هذا."
ظهرت على ملامحها علامات الصدمة: "ماذا تعنين؟ سأعطيك كل ما قد ترغبين فيه!"
أصاب مارلو الإحباط، ففرك عينيه وقال: "هذا ليس ما أريده". ثم لوح بيده في أرجاء الغرفة. "لقد سئمت من هذا، من الشهوة والأكاذيب؛ من هذا الخداع! اذهبي إلى منزلك وإلى زوجك".
سخرت منه قائلة: "لا تخدع نفسك بالاعتقاد بأن هذا التغيير المفاجئ في رأيك له علاقة بنيكولاس. ليس الأمر وكأنك قد طورت ضميرًا فجأة! كل هذا بسبب ذلك الطفل الصغير الساذج!"
رفعت مارلو قميصها عن الأرض وألقته إليها. "ارتدي ملابسك. إنهم ينتظرونك في الحدائق. لا أستطيع أن أفكر في ما كنت تنوي تحقيقه بهذه الفكرة السيئة، هذه المهزلة العاطفية، لكن هذا لن يحدث مرة أخرى. لقد انتهينا أنا وأنت." شعر بموجة من الارتياح تسري في جسده عندما قال ذلك. كان الأمر كما لو أن تعويذة قد انكسرت.
سحبت أرابيلا قميصها فوق رأسها، وعبثت بتجعيدات شعرها الأشقر. وعندما ظهر وجهها مرة أخرى، كان الغضب قد تلاشى وتحولت ملامحها إلى شيء أقرب إلى اليأس. "لم يكن وجهًا، ملازم. أردت أن أريك ما لديك معي. يمكنني أن أفعل أشياء لم تحلم بها آنسة جينينجز أبدًا!" عبر ظل من بعض المشاعر عينيها وأومأت برأسها بسرعة. "أنا أحبك. اعتقدت أنك تعرف ذلك؟"
"أنت لا تفعلين ذلك"، قال بحنان. لقد فوجئ بالهدوء في صوته. "أنت لا تفعلين ذلك ولم تفعلي ذلك أبدًا". نظر حول الغرفة. كانت العاهرة تنقر أظافرها، وتراقبها بتعبير غير مهتم. تساءل عما إذا كانت تتحدث الإنجليزية بما يكفي لمتابعة خيط المحادثة. "لا أعرف ما هذا، لكن هذا ليس حبًا. الحب ليس كذبًا". كان الإدراك ينتفض في أحشائه. أغلق فمه بإحكام، خائفًا من العاطفة التي كانت تتجمع بداخله. وقف، مدّ يده بخشونة نحو الباب. "هل تريدين مني أن أجد لك سيارة أجرة؟"
"اخرج!" صرخت. "فقط اذهب!"
ولم ينظر إلى وجهها وهو يغلق الباب خلفه.
***************************************************************
لقد مرت ثلاثة أيام منذ أن تخلى مارلو عن أرابيلا في بيت الدعارة. ثلاثة أيام كان معدته تتقلص وهو ينتظر لمعرفة ما ستفعله - هل ستعترف بالحقيقة القذرة بأكملها لنيكولاس، أو الأسوأ من ذلك، لكيت. لقد تجنبها قدر الإمكان، فتجنب الخروج، وحاول ألا ينظر إلى وجهها الشاحب أثناء تناول الوجبات المشتركة. عندما لفتت انتباهه عيناها، كانتا باردتين ومنخفضتين. لم يكن لديه أي فكرة عما كانت تفكر فيه أو ما قد تخطط له.
لم يكن لديه المزيد من القوة لخوض جولة أخرى من التمثيلية الليلة، لذلك خرج، وهكذا وجد نفسه منحنيًا على جدار الحانة ويحدق في المشروب في يده. لقد أحرز تقدمًا أقل في أعماقه مما كان يرغب. كان عقله مضطربًا وظل مزاجه يطير من الارتياح بعد أن تخلص أخيرًا من أرابيلا إلى اليأس التام. وكان سؤال كيت لا يزال أكثر مما يجب التفكير فيه. لقد كانا مجرد صديقين؛ لقد وعد كل منهما الآخر. لكنه مع ذلك، كان يلاحظ شيئًا غريبًا في صدره عندما فكر فيها. وعندما فكر في الأشياء التي قد تقولها أرابيلا لها، حسنًا كان ذلك كافيًا لجعله يمد يده إلى الزجاجة مرة أخرى.
جلس أحدهم على مقعد أمامه وكاد مارلو أن يقلب زجاجة النبيذ بالكامل من شدة الفزع. "يا إلهي، بالفري! ماذا تفعل هنا بحق الجحيم؟" قبض على يده، متوقعًا الأسوأ، لكن نيكولاس بدا هادئًا. لم يكن يحمل سيفًا، ولا أي مسدس أو خنجر يمكن لمارلو رؤيته. افترض أن نيكولاس قد يكون لديه واحد مخفي. إن الخنجر السري الذي يخترق قلبه لا يقل عن ما يستحقه. نظر إليه مارلو بحذر، لكن نيكولاس انحنى للأمام على مرفقيه فقط.
"لقد افتقدتك والدتك أثناء العشاء." دفع نيكولاس شعره الداكن بعيدًا عن عينيه. كان دائمًا عرضة للتساقط. تمامًا مثل بطن مارلو.
"من اللطيف منها أن تهتم." لقد اهتم كثيرًا بنطق الحروف بشكل فردي. لو لم يكن صعب المراس، لكان فخورًا بنفسه لعدم التلعثم في النطق.
"لقد افتقدناك جميعًا على العشاء."
ظهرت صورة وجه أرابيلا المحمر في ذهنه. "أشك في ذلك".
"ما هذا الموقف يا هيوز؟ كنت أعتقد أنني من المفترض أن أكون الشخص المتأمل. أما أنت فمن المفترض أن تكون الشخص المرح الذي يتسم باللامبالاة."
أصدر مارلو صوتًا غير ملزم وأنهى ما تبقى من النبيذ في كأسه. "أنا المرح. أنا أشرب ". لم يكن النبيذ جيدًا. كان حادًا إلى حد ما حول الحواف وحرق حلقه أثناء الشرب. كان الأمر منطقيًا - فهو لم يكن في حانة لطيفة للغاية. عواقب، فكر في الظلام. هناك دائمًا عواقب.
كانت خادمة قد وجدت طريقها إلى نيكولاس. أعطته كأسًا، فبدأ في تناول مشروبه بنفسه من الزجاجة. تمنى مارلو لو أنه فكر في تناول مشروب أكثر شمولاً قبل أن يبدأ هذه المحادثة. لقد كان يتجنب نيكولاس بحذر شديد كما كان يتجنب أرابيلا. لكن نيكولاس لم يكن يبدو غاضبًا على الرغم من ذلك. ربما كان منزعجًا، لكن ليس بالغضب الذي كان ينبغي أن يكون عليه لو أخبرته أرابيلا الحقيقة أخيرًا. وإذا لم يكن من المقرر أن يتقاتلا، فقد يكون من الأفضل أن يشرب المزيد، هكذا فكر وهو يسكب لنفسه كأسًا آخر، فكاد يفرغ الزجاجة. أحدثت الزجاجة صوتًا خافتًا وهو يعيدها إلى الطاولة.
"يا المسيح، احفظ لي بعضًا منها، أليس كذلك؟"
"آسف." حاول مارلو التعبير عن مشاعره بقدر استطاعته، ليعبر عن تعاسته دون أن يعترف بأي شيء لصديقه. تساءل عن الوقت الذي سيمر قبل أن يتمكن من الاسترخاء، وهو يعلم أن أرابيلا ستحمل عارهما السري إلى قبرها. بالطبع، كل هذا يتوقف على ما إذا كان هناك ***...
تنهد نيكولاس وقال: "هيوز... كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني التحدث معك كصديق".
رفع مارلو حاجبيه، لكن نيكولاس اعتبر ذلك بمثابة دعوة. "إنها زوجتي. أحتاج إلى نصيحتك، هيوز. إنها... كانت في حالة من الاضطراب الشديد".
كان حلق مارلو جافًا لدرجة أنه كاد يختنق بالنبيذ. "هل تعرف السبب؟"
فرك نيكولاس راحتيه معًا وقال: "هل تتذكر أنني أخبرتك أنني أعتقد أنها قد تكون حاملًا؟"
شد مارلو فكه.
"لقد اكتشفت أنها ليست كذلك."
شعر وكأن قلبه توقف عن النبض في صدره. وبدا أن الهواء قد خرج من رئتيه. ولحظة بدا وكأن العالم قد اختفى عن الأنظار. وسقط على ظهره ورأسه على الحائط. "أوه،" كان الصوت الوحيد الذي كان قادرًا على التنفس به.
أخطأ نيكولاس في تفسير رد فعله على أنه شعور بعدم الارتياح. "أعلم أنه لا ينبغي لي أن أدخلك في كل هذا. لست بحاجة إلى التفكير في آه... زوجتي أو معرفة ما يجري في علاقاتنا الحميمة، لكن هيوز، ليس لدي أي فكرة عن كيفية مواساتها. لقد انسحبت تمامًا."
وضع مارلو يديه تحت الطاولة. لم يستطع منعهما من الارتعاش عند سماع الخبر. لقد تحرر منها حقًا. الحمد *** على رحمته، لكن لن يكون هناك ***! كل شيء سيكون على ما يرام. "لماذا تخبرني بهذا، بالفري؟"
"لأنني لا أعرف ماذا أفعل." تنهد نيكولاس. "قد يبدو هذا سخيفًا، لكنني لم أتخيل أبدًا أن إرضاء زوجتي سيكون بهذه الصعوبة. أو بالأحرى، كنت أعتقد دائمًا أنني سأكون الشخص الصعب، المنعزل والصعب الوصول إليه. لكنها انتزعت كل شيء مني!" دفن وجهه بين يديه.
"لا أعلم أنه ينبغي لنا أن نناقش هذا الأمر يا نيكولاس. كيف يمكنني أن أقدم لك النصيحة؟ ليس لدي زوجة."
"لا أحتاج إلى نصيحة." سكب نيكولاس لنفسه كأسًا ثانيًا من النبيذ. كانت عيناه الداكنتان مظلمتين، بعيدتين وحزينتين. "أنا فقط بحاجة إلى... حسنًا، هيوز. أنا فقط لا... لا أعرف مع من أتحدث. أو كيف أتحدث إلى أي شخص. أو كيف يعيش أي شخص مع ثقل هذه الأفكار، هذه الهموم التي يصر المجتمع على عدم مشاركتها. مع من يمكنني التحدث؟ لقد مات والدي. وإذا لم يكن قد مات، فإن أفضل ما يمكنه قوله لي هو "انهض يا فتى، لا تزعج نفسك بشأن امرأة". وأصدقائي! الرجال في النادي، الرجال في البرلمان، ما هي محادثاتنا سوى السياسة والأعمال والعبارات المبتذلة التي لا معنى لها؟ وبدون أرابيلا للتحدث إليها... الثقل يسحقني، هيوز. كنت أعتقد أنه إذا كان هناك من يستطيع أن يفهم، فسيكون أنت، الذي عرفني كصبي. ربما لم نعد نتمتع بالقدر نفسه من الفهم الذي كان لدينا ذات يوم، لكن يمكنني أن أقول إن شيئًا ما كان يزعجك أيضًا."
فرك مارلو إبهامه بين حاجبيه وقال: "أفهم ذلك يا نيكولاس. أنا أفهم ذلك".
"إذن لماذا لا نناقش الأمر؟ هل من المفترض أن نكون مجرد تماثيل حجرية باردة غير قادرة على الاستجابة لمصائرنا؟" بدا الظلال وكأنها ترقص على وجهه. "متى تغيرت الأمور؟ اعتدنا أن نكون مثل الإخوة".
متى تغيرت الأمور؟ لم يكن مارلو يعرف. متى حدث ذلك وكيف؟ ببطء أم فجأة؟ متى بدأ يغضب من حياته، الليالي الفارغة وأوقات الظهيرة الطويلة، ركوب الخيل والمقامرة، التدخين والشرب وألعاب الورق التي لا تنتهي؟ كان يتوق إلى أن يكون بعيدًا، بعيدًا عن لندن، بعيدًا عن إنجلترا. كان يريد أن يفعل شيئًا مهمًا ، شيئًا مهمًا ومغامرًا. وعندما حاول التحدث عن ذلك مع نيكولاس، عن خططه للانضمام إلى الجيش، لم يفهم. كان نيكولاس في منزله في الصالونات والحدائق والمكاتب المليئة بالكتب الجلدية. لم يكن يحب حتى صخب لندن، كان يريد دائمًا أن يكون في الريف حيث تكون الأيام بطيئة للغاية لدرجة أن مارلو شعر وكأنه يغرق بين دقات الساعة. كيف كان نيكولاس ليفهم؟
وهكذا تزايد الاستياء، وتوفي اللورد السابق بالفري، ولم يكن مارلو، الذي لم يكن بارعًا قط في التعرف على مشاعره، ناهيك عن التعبير عنها، يعرف ماذا يقول، وكيف يعزي صديقه، الذي كان دائمًا هادئًا ومنطوٍ على نفسه. وهكذا غادر للبحث عن المغامرة التي كان يتوق إليها، والفعل الذي يمكن أن يصرف انتباهه عن بئر السخط العميق الذي انفتح بداخله. قال أخيرًا: "لقد كنا مختلفين دائمًا". توقفت يداه عن الارتعاش. وضعهما على الطاولة ونظر إلى الندوب.
سخر نيكولاس وقال: "نعم، وكيف يمكنني أن أنسى ذلك؟ لطالما أردت أن أكون مثلك، كما تعلم. أن أكون قويًا وشجاعًا".
رفع مارلو رأسه وقال: "أنا لست أيًا منهما، أنا أحمق وضعيف".
تجاهله نيكولاس. "كنت أشعر بالغيرة منك. كنت دائمًا جريئًا وخاليًا من الهموم. كان بإمكانك التحدث إلى أي شخص غريب في طريقك بينما كنت وديعًا وخائفًا."
ضحك مارلو بصوت خافت وقال: "لقد كنت أغار منك. كنت أريد أن أكون شخصًا مهمًا. كنت أريد أن أكون حكيمًا وذكيًا. وبما أنني لم أستطع أن أكون أيًا منهما، فقد أردت أن أفعل شيئًا ذا أهمية".
"أنا أيضا!"
"لكنك في البرلمان! أنت مهم! أنت من يحدد القانون ذاته، وتستخدم ذكائك، لاتخاذ القرارات المهمة. ماذا فعلت بعقلي؟" لم يستطع نيكولاس الإجابة على هذا السؤال. كان بإمكان مارلو أن يدرك من خلال خط فمه الثابت أنه كان يبحث عن إجابة. ضحك بحزن. "بالضبط. لم أفعل شيئًا. لذلك ذهبت للقتال في حروب رجال آخرين".
عقد نيكولاس ذراعيه وقال: "إنك مليء بالإمكانات يا مارلو. لقد كنت أتوق إلى اليوم الذي تستيقظ فيه وتستغل هذه الإمكانات."
فكر مارلو في تعليقات كيت حول دراسة الهندسة المعمارية. "ربما أقترب من ذلك".
ابتسم نيكولاس له بسخرية وقال: "في هذه الأثناء، ربما يمكنك أن تفكر في مساعدتي على فهم زوجتي".
عبس مارلو ثم ابتلع جرعة طويلة من النبيذ وقال: "ما الذي تعتقد أنني أعرفه عن النساء؟"
ضحك نيكولاس بصوت خافت. "كل شيء! طوال حياتنا، بغض النظر عن المكان الذي ذهبت إليه، كنت تمتلك زوجًا من العيون الجميلة." تنهد وأغلق عينيه، وعقد ذراعيه على صدره. "أخشى أن أقول إنني كنت قلقًا من أن حتى زوجتي قد تفضلك علي إذا عُرض عليها الاختيار."
كاد مارلو أن يختنق من شرابه. "لا يجب أن تقول مثل هذه الأشياء".
هز نيكولاس كتفيه وقال: "هل وقعت في الحب من قبل يا هيوز؟"
"اعتقدت أنني كذلك. ولكن الآن أعتقد أنني لست كذلك."
"إنها ليست جميلة كما ادعى الشعراء. أجل، إنها قد تكون عادلة، وقد ترفع معنوياتك وتجعلك تحلق عالياً. ولكنها أيضاً مسؤولية، وعبء لا ينتهي أبداً".
"من المؤكد أنه ليس من الضروري أن يكون الأمر صعبًا دائمًا." فكر في كيت وابتسامتها والتجعّد حول عينيها الزرقاوين عندما تضحك. شعر بهدوء غريب حولها. هل يمكن أن يكون الحب مثل هذا، وليس مثل المستنقع الصعب، وتشابك المشاعر الذي شعر به مع أرابيلا؟
تنهد نيكولاس بعمق وقال: "ربما، لا أستطيع أن أخبرك إلا بما أشعر به، سأحرك الجبال كلها لو استطعت لإسعاد تلك المرأة".
"ولكنك لا تستطيع."
"لا استطيع."
"ثم ماذا بقي للقيام به؟"
انحنى شفتا نيكولاس في ابتسامة ساخرة. "اشرب".
"لقد سرقت فكرتي." لكن مارلو قالها بفتور. كان صدره يشعر بأنه أخف وزناً مما كان عليه منذ شهور ولم يكن هناك شيء يبدو أقل شهية من النبيذ الرخيص والمرير الذي كان يشربه.
نظر إليه نيكولاس بتأمل: "ما هي الأحزان التي تحاول التخلص منها؟ لم تكن من النوع الذي يناقش مشاعره بالتفصيل، هيوز، لكنني آمل أن تعلم أنني جدير بالثقة".
تراجع مارلو، مدركًا أنه الشخص الذي لا يستحق ثقة أي شخص. "لا شيء".
"امرأة؟"
لقد لعب بكأسه، لكن عدم الإجابة كان بمثابة إجابة كافية بالنسبة لنيكولاس.
"آنسة جينينجز إذن؟"
"لماذا يعتقد الجميع أن هناك شيئًا ما يحدث بيني وبين الآنسة جينينجز؟" قال بحدة. "إنها ببساطة صديقة عزيزة".
رفع نيكولاس حاجبيه وقال: "هل تكذب علي أم تكذب على نفسك؟ أتمنى ألا تعتقد أنني منغمس في أحزاني لدرجة أنني أعمى". ثم عبس. "سامحني على وقاحتي، لكن يبدو أنني أقول كل أنواع الأشياء غير اللائقة الليلة، لذا فمن الأفضل أن أتحدث بصراحة. يبدو أن الآنسة جينينجز معجبة بك، هيوز. أي أحمق يستطيع أن يرى ذلك. ماذا قلت لك عن وجود زوج من العيون الجميلة التي تتبعك دائمًا؟ والآنسة جينينجز جميلة جدًا".
"إنها أكثر من مجرد جمالها."
"لذا فهذه هي الطريقة التي هي عليها"، تأمل نيكولاس.
"لا. حتى لو... حتى لو..." عبس ودفع أصابعه بين شعره. "إنها جيدة جدًا بالنسبة لأمثالي، بلفري. حتى لو فكرت بي بهذه الطريقة. ماذا يمكنني أن أقدم لها؟ إنها لطيفة وذكية وجيدة. وأنا..." أشار بيديه إلى الطاولة، إلى زجاجة النبيذ التي استنفدها للأسف. "أنا لا شيء".
تنهد نيكولاس وقال: "أنت لست شيئًا يا هيوز. متى توقفت عن كونك شخصًا مغرورًا؟"
شد مارلو يده بشكل انعكاسي، ثم مدها على الطاولة. "بعض الأشياء قد تنزع الثقة من الرجل". ظن للحظة أنه يستطيع أن يشم رائحة الأرض الكثيفة، المعدنية الملطخة بالدم. ثم أغمض عينيه بسرعة واختفى الإحساس.
ارتسمت على وجه نيكولاس ملامح التعاطف. "أعلم أن الحرب كانت صعبة. يمكنك التحدث معي، كما تعلم".
شد مارلو على أسنانه وقال: "لا أحب أن أفكر في هذا الأمر، ومع ذلك فهو موجود دائمًا، خلف أفكاري، ينتظر أن أتذكره".
أومأ نيكولاس برأسه ببطء. "بالنسبة لي، إنها وفاة والدي. وهذه وفاة واحدة فقط. لا أستطيع أن أتخيل ما رأيته."
ركز مارلو نظره على نقطة ما في الطرف الآخر من الغرفة. كانت عيناه مشوشتين للحظة، لكنه تنفس بعمق. "يجب أن نعود إلى المنزل. لقد سئمت من الشرب".
شخر نيكولاس. "الزجاجة فارغة على أية حال." نهضا على أقدامهما، وهما يحتكان بالمقاعد الخشبية العريضة للأرضية. ألقى نيكولاس عليه نظرة حزينة. "أنا آسف لإزعاج وحدتك الليلة. أنا فقط..." انكمشت يده في قبضة بجانب فخذه.
ترك مارلو بعض القطع النقدية على الطاولة. "اتضح أنني لم أمانع في وجودي هناك. وبالفري، أنا آسف على ما حدث لأرابيلا.." جعلته هذه الكلمات يشعر بالغثيان، لكنه تخلص من الشعور بالذنب. سيكون هناك وقت لترتيب هذا الأمر لاحقًا. "أنا متأكد من أن الأمور ستتحسن بينكما قريبًا."
لم يرد نيكولاس، فقط ضغط بيده على كتفه قبل أن يبتعد.
الفصل العاشر
ملاحظة المؤلف: لا يوجد مشهد جنسي كامل في هذا الفصل.
*
إغراء الضابط
الفصل العاشر: الكرة
"مارلو، عزيزي، ماذا تعتقد؟ الذهب أم الفضة؟" رفع مارلو نظره عن الرسم الذي كان يحاول رسمه للموقد في المكتب. كانت والدته واقفة عند الباب تحمل وشاحين مزخرفين. كان شعرها الداكن مربوطًا بأوراق مجعدة، ملفوفًا وجاهزًا لتصفيفه للحفل لاحقًا.
ابتسم وقال "مع بشرتك؟ الذهب. الفضة تجعلك تبدو وكأنك جثة."
عبس وجه والدته وألقت أحد الأوشحة على وجهه. خدشت الخرزات الزخرفية الصغيرة فكه عندما ارتطم القماش بوجهه. "هل هذه طريقة للتحدث إلى والدتك؟"
ضحك وهو يخلع الشال، ولم يبد عليه سوى تعبيرات وجه خفيفة عندما علق شعر في الخرز وسحبه من شاربه. "هذا يحدث عندما تصر على التحدث معي في أمور الموضة. أليس هذا هو السبب الذي دعاك إلى السيدة جينينجز؟"
"إنها مشغولة جدًا بالاستعداد." أصدرت والدته صوتًا رقيقًا وسحبت كرسيًا إلى المكتب المجاور له. "أحتاج إلى تذكير والدك بإجراء محادثة معك حول كيفية التحدث إلى النساء. قد أكون عجوزًا، لكنني لم أصبح جثة بعد"، قالت بسخرية.
أعاد لها الملحق الذي تم استخدامه مؤخرًا. "هل تقصدين أن محاولاتي لإرغامك على الموت مبكرًا كانت بلا جدوى؟"
ضحكت ورفعت الشال الذهبي لتدرسه. "أنت على حق. أعتقد أن هذا سيكون أفضل من الفضي. إنها آخر حفلة لنا في فلورنسا. أريد شيئًا جريئًا ولا يُنسى".
"إنها حفلتنا الوحيدة في فلورنسا"، ذكّرها وهو يعض طرف قلمه ويفكر في أن الأسبوع قد مر بسرعة كبيرة. كانت العائلات على وشك حزم أمتعتها والانطلاق إلى وجهتها التالية في ميلانو. بالإضافة إلى الاستعدادات للحفل، بدا أن هناك مائة مهمة صغيرة أخرى يجب إكمالها - زيارات يجب القيام بها، ومواقع يجب رؤيتها، وبالطبع أشياء يجب شراؤها. على الرغم من أنه لم يغادر بعد، إلا أن مارلو كان يشعر بالفعل بالحنين المتزايد إلى فلورنسا، حيث قضوا أطول جزء من جولتهم. الآن سيذهبون إلى ميلانو لمدة أسبوع واحد فقط وبعد ذلك ستفترق العائلات، حيث يستمر آل جينينغز في سويسرا وفرنسا ويعود آل هيوز وآل بالفري جنوبًا إلى جنوة حيث سيبحرون عائدين إلى إنجلترا. سيستغرق الأمر بضعة أشهر أخرى حتى تنتهي عائلة جينينغز من جولتها وتعود إلى الوطن، ولكن إذا سارت الأمور وفقًا للخطة، فقد افترض أنه سيستغرق وقتًا أطول قبل أن يرى كيت مرة أخرى. ربما سنوات. وربما لن يحدث هذا أبدًا إذا التقت بفنان أو شاعر وسيم في شوارع باريس ثم أهملت العودة إلى المنزل.
سألته والدته وهي تراقب الظل الذي يخترق وجهه: "ما الذي يزعجك؟" نظرت من فوق كتفه إلى الرسم. "هل تواجه صعوبة في الرسم؟" ضمت شفتيها بينما كانت عيناها تتصفحان الصفحة بإيجابية. "لقد كنت تحب الرسم دائمًا عندما كنت صبيًا صغيرًا. هل تتذكر؟ وهذا يسير بشكل جيد للغاية. لقد أدت دروس كاثرين إلى تحسن ملحوظ في أشكالك".
"الثناء على المعلم وليس على الطالب؟"
ابتسمت وقالت: "أتذكر شكاوى المربية بشأن الطالب عندما كان طفلاً صغيراً، حيث كان يتسلل إلى الحضانة ببعض الضفادع بدلاً من دراسة الحساب".
"كانت الآنسة كومبتون معلمة رديئة. أما الآنسة جينينجز فهي متفوقة بشكل لا نهائي."
رفعت والدته حاجبها وقالت: "أعتقد أنك سترقص معها الليلة؟ ستكونان ثنائيًا جميلًا على حلبة الرقص".
تأوه مارلو قائلاً: "أمي، من فضلك". لكنه ابتسم رغماً عنه.
نظرت إليه بإعجاب وقالت: "من الجميل أن أراك تبتسم مرة أخرى. إن رؤيتك بهذه الطريقة تجعلني أشعر بالحنين إلى الماضي". وضعت يدها على ذراعه وقالت: "لقد كنت أسعد *** رأيته على الإطلاق، هل تعلم ذلك؟ لقد بكت أختك وصرخت كثيرًا، لكنك لم تفعل ذلك أبدًا. بعد عودتك من إسبانيا، فكرت في..."
ولكن كانت هناك حركة مفاجئة عند الباب فتوقفت عن الكلام. كان هناك خادم يقف أمامهما، ويخفض رأسه. "معذرة يا سيدي، يا سيدة. وصلت السيدة بالفري. هل أسمح لها بالدخول؟"
أسقطت والدة مارلو يدها من على ذراعه وأومأت برأسها بينما كان الخادم يركض مبتعدًا. قالت وهي واقفة: "نسيت أنني أخبرتها أنها قد تأتي لاستعارة زوج من الأقراط".
وضع مارلو قلمه ورسمه جانباً، وأخذ يفكر في إيجاد ذريعة للخروج سريعاً. ولكن في غضون ثوانٍ، دخلت أرابيلا الغرفة. كانت جميلة كعادتها، رغم أن ضوءها بدا خافتاً بعض الشيء، وكانت عيناها أكثر صلابة. نهض مارلو بينما قبلت النساء خدودهن تحيةً لهن.
قالت والدته: "ستسامحيني يا عزيزتي. لقد كنت منشغلة للغاية بالاستعداد لدرجة أنني نسيت أنني طلبت منك الحضور. الأقراط التي كنت أنوي إهدائك إياها لا تزال مخبأة في الطابق العلوي. لقد نسيت الأمر تمامًا".
"لا تزعج نفسك إذا كان الأمر يشكل مشكلة كبيرة"، ابتسمت أرابيلا بهدوء. "لقد كان من اللطيف منك أن تعرضها عليّ".
"لا توجد مشكلة على الإطلاق." قالت والدته وهي تعبث بفستانها، وهي تنظر بين مارلو وأرابيلا. "كل ما في الأمر أنني سأضطر إلى الذهاب لإحضارهما بنفسي. لدي زوجان من الزمرد ولا أريد أن تتشوش الفتاة لأنني لم أعرضهما عليك."
"بالطبع،" قالت أرابيلا. انتقلت عيناها إلى مارلو، متآمرتين خلف رموشها الداكنة. "يمكنني الانتظار لحظة، لكن لا ينبغي لي أن أتأخر طويلاً. لا يزال أمامي الكثير لأفعله قبل الاستعداد للحفل."
قامت السيدة هيوز بتنظيف ثوبها ورفعت الشالين اللذين تركتهما على ظهر الكرسي. "سأكون هناك لحظة واحدة فقط يا عزيزي. مارلو، كن رجلاً نبيلًا واحرص على ترفيه السيدة بالفري من أجلي."
التفت مارلو إلى أرابيلا عندما كانت والدته خارج الغرفة. كانت تنظر إليه بتعبير صريح، لكنه غير قابل للقراءة، وعيناها واسعتان وشفتاها مطبقتان في تفكير. ساد بينهما صمت غير مريح. لم يكن يعرف كيف يتحدث معها دون قبلات مسروقة أو تخطيط للقاء سري.
"هل يجب أن أتصل لطلب الشاي؟" سأل بارتباك.
"لا، سأغادر بمجرد أن أحصل على تلك الأقراط من والدتك. لا حاجة للشاي."
ساد الصمت بينهما مرة أخرى. "كيف تشعرين منذ..." توقف عن الكلام.
"منذ أن تركتني في بيت دعارة؟" عقدت ذراعيها. "سوف تشعر بالارتياح عندما تعلم أنني اكتشفت أنني لست حاملاً".
"أعلم ذلك"، قال وهو يشد أصابعه. "لقد ذكر اللورد بالفري الأمر. قال إنك كنت في حالة من الاضطراب. أنا آسف لأنك كنت تشعر... بتوعك."
أدارت وجهها نحو النافذة وقالت: هل أخبرتك من قبل لماذا كنت سعيدة للغاية عندما اعتقدت أنني سأنجب طفلاً؟
"لا."
"لا يستطيع الأطفال التخلي عن أمهاتهم. إنه حب عميق. ولدي الكثير من الحب لأقدمه، مارلو. ولا يبدو أن أحدًا يريده!"
"نيكولاس يريد ذلك. إنه يتوق إليك! يجب أن ترين عينيه عندما يتحدث عنك. إنه يحبك حقًا، أرابيلا."
سخرت وعبست بشفتيها وقالت: "لكنك لا تفعل ذلك".
تنهد وقال: "لقد كنت مهتمًا بك. وما زلت كذلك. أريدك أن تكوني سعيدة، لكن هذا الأمر بيننا ليس هو الطريق الصحيح. إنه ليس ما أحتاجه، ولا أعتقد أنه جيد لك أيضًا. هذا لا يعني أن الأمور يجب أن تكون محرجة. يمكننا أن نكون أصدقاء". حتى أنه لم يصدق كلماته. كان من الصعب أن يكون في غرفة مع أرابيلا ولا يفكر في الطريقة التي بدت بها عارية، تتلوى تحته. لكن بالتأكيد مع مرور الوقت، يمكنهما وضع كل هذا الأمر الرخيص خلفهما. "نيكولاس يحبك، وقد تزوجته، لذلك لا أستطيع إلا أن أفترض أنك أحببته في مرحلة ما. ربما يجب أن تحاولي إعادة الاتصال به، ونسيان هذا الأمر الذي كان بيننا".
كانت عيناها متسعتين وتتوسلان. "إذا كنت تريدني أن أكون سعيدة، فعليك أن تعود إليّ".
"لا استطيع."
وجهت نظرها إليه بتعبير غاضب: "سوف تندم على ذلك".
خفق قلبه بقوة. "ماذا تقصد؟" شد يده بقوة حتى سرت نوبة من الألم في أعصابه. هل ستقول شيئًا لنيكولاس؟ لكيت؟
لكن تعبيرها الغاضب تحول إلى شيء مغرٍ ومخادع، ولم تفعل سوى الضحك. "هل ستوفر لي رقصة هذا المساء، يا ملازم؟"
تراجع مارلو إلى الوراء على كعبيه. "أرابيلا، لا أستطيع. أرجو أن تفهمي. من الأفضل لكلينا أن نحد من تواصلنا قدر الإمكان."
بدا وجهها كله مشدودًا، وتصلبت النعومة التي استقرت حول عينيها بسبب المرارة. وقفت عندما سمعوا خطوات والدة مارلو تقترب من القاعة. انخفض صوتها إلى همسة. "سنرى ذلك."
****************************************************************************************************************************************************************************** *********************
"السيدة بالفري في حالة جيدة هذا المساء." همست كيت بينما كانا يمران على حلبة الرقص، وكانت أيديهما المغطاة بالقفازات تتلامس للحظات. دار مارلو مع شريك آخر قبل أن يسمح له الرقص بالعودة إلى الآنسة جينينجز. كانت تجعيدات شعرها مثبتة بجانبها. ارتفع وجهها قليلاً عندما دارت بجانب بعضها البعض، وقامت بحركة أخرى. أشرقت عينا كيت عليه من الجانب الآخر من خط الرقص.
"وماذا تقصدين بذلك؟" همس في أذنها عندما انضمت إليه.
تشابكت أذرعهم وهم يدورون حوله. امتلأت أنفه برائحتها مثل أزهار البرتقال التي تتفتح في الهواء الساخن. "لديك عيون، أليس كذلك؟"
"لا أحد سواك"، قال ذلك بلباقة. ثم قفزا بجانب بعضهما البعض في منعطف آخر.
"أنت تغازل يا سيدي."
"نعم، هل يعمل؟"
"ألا ترغب في معرفة ذلك؟" ضحكت.
"بالطبع. هل يمكنك أن تقولي ذلك؟" همس في أذنها في المرة الأخيرة، وشعر بصوته ينخفض إلى عمق صدره.
"لا أستطيع حل جميع مشاكلك نيابة عنك، يا عزيزي الملازم. يجب أن تكون ذكيًا وتكتشف ذلك بنفسك." مسحت خصلة مبللة من شعرها بعيدًا عن جبهتها عندما خطوا إلى المواضع النهائية للرقصة.
"والآن من يغازل؟" قال مازحا.
"لا أنا. لأن الأغنية تنتهي ولا أستطيع إلا المغازلة أثناء الرقص."
"إذن يجب علينا الرقص مرة أخرى." اختفت آخر نغمات الموسيقى من الهواء. ابتسم لها وهو ينحنى لها قليلاً. ظهرت غمازاتها عندما انحنت له. انفجرت قاعة الرقص بالتصفيق للموسيقيين، الذين مسحوا العرق عن جباههم قبل أن يبدأوا في نتف أوتارهم للرقصة التالية.
أمسكت بذراعه، وسحبته من الأرض إلى المنتصف. "لود، سأفقد وعيي إذا رقصت خطوة أخرى. الهواء هنا قريب جدًا. وإلى جانب ذلك، لا ينبغي لي أن أحتكرك. هناك العديد من السيدات اللواتي يرغبن في الحصول على دور."
كان الهواء قريبًا، رطبًا برطوبة الصيف وحرارة الراقصين والشموع التي كانت مشتعلة حولهم. حتى مع مجموعة الأبواب الرائعة التي تصطف على طول الجدار المؤدي إلى الحدائق، لم يكن هناك نسيم يمكن العثور عليه. وجهها نحو الطاولة حيث كان الخادم يملأ أكوابًا من الماء البارد من جرة. سلم أحدها إلى كيت وأخذ آخر لنفسه. تراكم التكثيف على الزجاج، مما أدى إلى ترطيب قفازه. "كيف يمكنني الاستمتاع بالرقص مع شريك آخر بعد أن شهدت رشاقتك على حلبة الرقص؟" كان السؤال الأفضل هو كيف يمكنه أن يتحمل مشاهدة كيت ترقص مع أي شخص آخر. شعر باضطراب في معدته بمجرد التفكير في رجل آخر يستفز ابتسامتها المشرقة. لكنه قرر أن هذا غير مهذب للغاية أن يقوله.
ضحكت بوقاحة، وكادت تبصق رشفة الماء التي تناولتها. "لقد وطأت قدمك!"
"مرة واحدة فقط... أو مرتين"، قال مازحًا. "لم أمانع على الإطلاق. أعتقد أنهم سيضطرون إلى قطع القدم بعد مثل هذه الإصابة، لكن في الحقيقة، لا أمانع. ليس من المعتاد أن يدعي رجل أنه أصيب بسبب فيل هائج".
"أيها المحتال! لقد جرحتني بمضايقتك."
"ليس بقدر ما جرحت قدمي." لقد تم مكافأته بذكائه الحاد بضربة أكثر حدة في الضلوع مما جعله يضحك.
هزت كيت ذقنها في إشارة إلى شيء ما عبر قاعة الرقص. وقالت: "انظر، هناك السيدة بالفري. سوف ترسل المرافقين إلى حتفهم".
تابع مارلو نظرتها قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه. كانت أرابيلا بجانب نيكولاس، مرتدية ثوبًا قرمزيًا كان فتحة عنقه المربعة العميقة ربما لا تفصله سوى عُشر بوصة عن أن يكون فاضحًا للغاية بالنسبة للمجتمع المهذب. كانت خديها محمرتين بالنبيذ وكانت تتشبث بنيكولاس بطريقة حسية للغاية، حتى أنها كانت فاحشة تقريبًا. قال مارلو بحدة: "إنها ليست سيدتي بالفري".
"ربما ترغب في ذلك."
التقت عينا أرابيلا فجأة بعينيه من الطرف الآخر من الغرفة. كانت تركز عليه بشدة حتى أنه يعتقد أن شغفها الواضح بزوجها ربما كان مجرد خطة جديدة لإثارة الغيرة، أو ربما كانت خطتها لكيفية جعله يندم على إنهاء علاقتهما. قال لكيت: "هذا هراء. هل نعود إلى الحديقة؟"
"إذا لم يعترض مرافقي."
شخر مارلو. "كانت والدتك تتبادل الأحاديث مع والدتي طوال الليل ولم تنظر إليك إلا نادرًا."
"لم أزعم قط أنها كانت مرافقة مؤهلة. ولكن مع ذلك، يتعين علينا احترام قواعد اللياقة قليلاً. على الرغم من أنها ستضربني إذا أدركت عدد الرقصات التي قدمتها لك."
اتجهوا إلى مجموعة من النساء الأكبر سنًا اللاتي كن يتحدثن بحماس على حافة القاعة. نظرت السيدة جينينجز ووالدة مارلو إلى الرجل وهو يرافق كيت إلى جانبهما.
"أنت هنا يا عزيزتي"، قالت السيدة جينينجز. "كنت أتحدث عنك للتو".
"أوه؟"
"أنا والسيدة هيوز مستعدان للنوم. لم أعد أستطيع الرقص حتى الفجر كما كنت أفعل عندما كنت صغيرًا."
"لم ترقصي خطوة واحدة طوال الليل يا أمي."
"يا لها من فتاة وقحة!" قالت والدتها. "لكن لا داعي للخوف. أنا لا أحاول إبعادك عن الحفل. أعرف أنك تحبين الرقص حقًا". ثم ابتسمت لابنتها بخجل. "وأنت والملازم تشكلان ثنائيًا رائعًا".
ابتسمت والدة مارلو ابتسامة ماكرة عندما تحدثت السيدة جينينجز. عقد مارلو ذراعيه. لقد أحس بمؤامرة تلوح في الأفق. "ما الذي خططت له الآن يا أمي؟"
ربتت والدته على شعرها الكثيف بلا مبالاة. بدت محتشمة وورعة في ثوبها الأخضر الباهت، وشالها الذهبي ملفوفًا بذوق حول ذراعيها، في صورة حقيقية للطف الأمومي. "لا شيء يا عزيزتي. لقد اقترحت فقط على السيدة جينينجز أنه إذا قررنا المغادرة، فيمكنك أن تكوني مرافقة الآنسة جينينجز لبقية المساء".
"أمي! أنا رجل. أنا لست مؤهلاً لـ... لـ..." قال بتلعثم.
"هل أنت رجل نبيل يا بني؟ رجل شريف؟"
"بالطبع" كذب.
"إذن لن يكون هناك أي مشكلة بالنسبة لك في حماية الآنسة جينينجز هذا المساء. وسيحضر اللورد والليدي بالفري أيضًا. أنا والسيدة جينينجز على ثقة من أنه بينكم الثلاثة، لن تحتاج الآنسة جينينجز إلى مرافق بعد الآن هذا المساء."
"ولكن ماذا سيعتقد الناس؟"
سخرت والدة مارلو وانحنت نحو مارلو، وتحدثت بصوت خافت. "يا مارلو، لا بد أنك لاحظت مدى تهاون هؤلاء الإيطاليين. أراهن أنه لن يكون لدى أحد أي شيء ليقوله في هذا الأمر. هناك عدد قليل جدًا من الإنجليز هنا، وبالكاد يوجد أي شخص جدير بالملاحظة. وإذا كنت مهتمًا بهذا الأمر، يا بني، فيمكنك دائمًا تسليم الآنسة جينينجز إلى رعاية السيدة بالفري". تجولت عيناها عبر قاعة الرقص. "على الرغم من أنني أستطيع أن أقول بثقة، أجدك أكثر ملاءمة من الناحية الأخلاقية".
كان فك مارلو مرتخيًا، لكن كيت كانت تبتسم. "بالطبع يمكنك أن تثقي في الملازم العزيز هيوز، يا أمي. هذا صحيح تمامًا. أنا متأكدة من أنه لن يسمح لأي أذى أن يصيبني". شددت قبضتها على ذراعه. "كنا على وشك التنزه في الحدائق، لذا أتمنى لك ليلة سعيدة".
"الحدائق!" قالت السيدة جينينجز وهي ترفع حواجبها.
تدخلت والدة مارلو قائلة: "أود أن أنصحك بألا تسمحي بذلك في إنجلترا، سوزان، ولكن السيد هيوز وأنا قمنا بنزهة خاصة بنا للهروب من الحرارة. أستطيع أن أؤكد لك أن المكان مزدحم ومضاء بشكل جيد. لا يشبه على الإطلاق ما اعتدنا عليه في منازلنا الريفية".
وافقت السيدة جينينجز على مضض، ووجد مارلو نفسه يُسحب بعيدًا بمجرد أن تم توجيه تحيات الوداع المطلوبة. لم يفوته النظرة القلقة قليلاً في عيني السيدة جينينجز والتعبير الماكر في وجه والدته. كانت المرأة منزعجة للغاية من مؤامراتها. ولكن من ناحية أخرى، كيف لا يسعد بمعرفة أنه كان لديه كيت لنفسه طوال بقية المساء؟ لا توجد عيون أبوية فضولية للتجسس عليهم، أو للتكهن بتعلقه المتصاعد بها. كان الأمر محبطًا حقًا، كيف كانت والدته على حق دائمًا.
كان الهواء الخارجي نقيًا وخفيفًا مقارنة بحرارة قاعة الرقص الشديدة. كان هناك العديد من المقاعد الحجرية على طول الرواق الخارجي، وقاد مارلو كيت إلى مقعد خالٍ. جلسوا في صمت للحظة، يراقبون الأزواج الآخرين وهم يضحكون ويمشون عبر الحدائق. تم إضاءة عدد قليل من الفوانيس، لكن معظم الضوء كان من القمر الساطع والضوء الدافئ لقاعة الرقص الذي انسكب مع الموسيقى من خلال الأبواب المفتوحة. على مقربة من المدينة، لم تكن الحديقة كبيرة حقًا مقارنة بالنوع المترامي الأطراف في الوطن حيث كانت السمعة مدمرة كثيرًا.
"اعتقدت أنك تعبت من الرقص"، قال لكيت، ملاحظًا أنها كانت تدق قدمها في تزامن مع الموسيقى.
"لقد سئمت من الرقص. لكن جسدي لديه أفكار أخرى. فهو في كثير من الأحيان عاطفي للغاية لدرجة أنه يصبح غير منضبط."
ابتلع مارلو ريقه بصعوبة وهو يفكر في نوع العواطف التي قد يرغب فيها جسدها. كان جسده يدرك تمامًا قربها منه، ورائحتها في أنفه، وضغط ذراعها على جانبه، وشكل عنقها النحيل وهو ينحني إلى صدرها، وانتفاخ ثدييها تحت ثوبها. وبالطبع كانا قريبين جدًا من ظلال الحدائق. رمش بعينيه. قال بصوت عالٍ عن طريق الخطأ: "والداك يثقان بك كثيرًا". توتر للحظة، قلقًا من أنه كشف الكثير من أفكاره، لكنها ضحكت فقط.
"إنهم يثقون بي بشكل مناسب. أنا فتاة عاقلة." مسحت جبينها وخلع قفازيها، ووضعتهما في حقيبتها. ثم فتحت المروحة الصغيرة التي كانت معلقة بمعصمها ورفعتها في الهواء. لقد ساعد ذلك فقط في جعله أكثر وعيًا برائحتها السماوية.
"هل أنت كذلك؟ لأن أحدهم أخبرني أنك تخطط للهروب إلى فرنسا."
"حسنا، هناك هذا."
"لم تخبريهم بعد؟" لقد انبهر بشكل شفتيها وهي تتحدث. كانتا ممتلئتين ومستديرتين ومليئتين بالمرح. هل ستتذوقان رائحة أزهار البرتقال والياسمين مثل رائحة عطرها؟
تجعّد أنفها البارز وقالت: "ليس بعد. لم أجمع شجاعتي بعد. أنا مقتنعة إلى حد ما بأنني يجب أن أنتظر حتى آخر لحظة ممكنة. حتى لا يخطر ببالهم أي فكرة لإيقافي".
أغلق يده على يدها وضغط عليها. "إنهم يحبونك. سوف يفهمون ذلك". تسربت حرارة بشرتها عبر قفازه. تساءل كيف سيكون شعور بشرتها تحت قفازه بدون القماش بينهما.
أرجعت رأسها إلى الخلف، كاشفة عن رقبتها الجميلة بينما استمرت في تحريك مروحتها. "أنت تفهم. ربما ستزورني".
"سأفعل ذلك"، قال. لكن الفكرة تسببت في ألم في صدره. أرادها أن تغتنم الفرصة لتصنع شيئًا من نفسها. لقد احترم ذلك. كان يؤمن بها وبموهبتها الهائلة. لكنه كان يدرك أكثر فأكثر ما يعنيه ذلك بالنسبة له. سوف تختفي مشاغباتها عن الأنظار، بعيدًا عنه في باريس. لا مزيد من الدروس، ولا مزيد من المحادثات السهلة. عبس. سيكون ذلك نهاية للشعور العائم الذي ارتفع في صدره عندما دخلت الغرفة. "سأزورك".
هل سيكون من غير المريح بالنسبة لك أن تكون بين الفرنسيين؟
"هل تقصدين بسبب الحرب؟" تنهد، وأطلق يدها، ومرر راحتيه على فخذيه. "نعم، ربما. الحرب غير شخصية بطريقة ما، ولكن أيضًا..." توقف عن الكلام، غارقًا في التفكير.
مدت يدها إلى يده المصابة، وخلعت قفازه من أطراف الأصابع، ووجهها مشدود بالفضول. سمح لها بذلك، وأخذ يتنفس ببطء بينما سقط القفاز على حجره ولمست بشرتها العارية يده. مررت أصابعها عليها برفق، فأرسلت قشعريرة تسري في عموده الفقري. حتى في ضوء القمر الباهت ، كانت الندبة المروعة مرئية. تتبعتها. توتر، لكنه لم يبتعد.
"أوه،" قالت وهي تلهث. "لا ينبغي لي أن..." أسقطت يده بخجل.
"كيت." دفع خصلة من شعره بعيدًا عن جبينها، مستمتعًا بجرأته، ولمسها بشكل حميمي، وبالملمس الناعم لخدها، الذي كان يشتعل عند يده. كان قلبه ينبض بسرعة كبيرة. سحب يده بعيدًا فجأة، كما لو كان محترقًا، خائفًا من أنه إذا لم يتوقف، فسيستمر ذلك من تلقاء نفسه، أسفل رقبتها، إلى حلقها وما بعده.
نظرت إليه بعينين واسعتين وشفتين مفتوحتين، قريبتين بشكل مغرٍ. لماذا أصبح من الصعب عليها التنفس فجأة؟
"أوه آنسة جينينجز، الملازم هيوز!" صوت مألوف في ترنيمة جعل مارلو يبتعد عن كيت عندما أدرك أنه كان يميل إليها بشكل وثيق للغاية. ضحكت أرابيلا كذبًا. "أنتما الاثنان مثل اللصوص هذه الأيام. كنت أبحث عنك، آنسة جينينجز." توقفت أرابيلا ومالت برأسها إلى الخلف للإشارة إلى شاب يحوم على بعد بضعة أقدام خلفها. "هل تسمحين لي أن أقدمك إلى السيد جوزيف مارتن؟ عائلته من معارفي منذ فترة طويلة، من أكثر الناس احترامًا. لقد كنا سعداء للغاية لرؤيته هنا الليلة."
"حسنًا، نعم، أعتقد أنه يمكنك تقديمه، سيدة بالفري." نهضت كيت، وهي تبدو مرتبكة بعض الشيء، من مقعدها ونظرت خلف أرابيلا، حيث تقدم رجل يرتدي سترة حريرية زرقاء أنيقة وربطة عنق مربوطة بشكل أنيق. وقف مارلو إلى جانبها، ملاحظًا أن الشاب المعني كان، إذا كان مارلو قاضيًا من أي نوع، وسيمًا بشكل مثير للقلق بشعر مصفف جيدًا وعينين فاتحتين تحومان فوق كيت لفترة أطول قليلاً.
لقد سمح مارلو لنفسه بأن يتم تقديمه أيضًا، على الرغم من أنه كان من الواضح أن اهتمام السيد مارتن الحقيقي كان في التعرف بشكل أكبر على الآنسة جينينجز. بعد بضع لحظات من المحادثة المتكلفة، أومأ السيد مارتن برأسه إليها. "لقد جعلتني السيدة بالفري أعتقد أنك راقصة رائعة، الآنسة جينينجز. ستبدأ مجموعة أخرى قريبًا. هل يمكنك تكريمي برقصة؟"
احمر وجه كيت ونظرت إلى مارلو، الذي قاطعها قبل أن تتاح لها الفرصة للتحدث. "اعتقدت أنك وعدتني بالرقصة التالية، آنسة جينينجز؟"
قاطعته أرابيلا قائلة: "هذا هراء يا ملازم. أعتقد أنك رقصت مع الآنسة جينينجز مرتين على الأقل. سيكون من غير المهذب أن تطلب المزيد".
أمسكت كيت يد السيد مارتن بنظرة جانبية إلى مارلو. "سأكون سعيدة بالرقص معك، السيد مارتن. السيدة بالفري محقة بالطبع. يجب أن أكره أن أكون وقحة." تصلب شيء ما في وجه كاثرين عندما قالت هذا لأرابيلا. تومضت نظرة مكثفة بين المرأتين، اختفت بسرعة لدرجة أن مارلو لم يستطع أن يفهم ما تعنيه بالضبط.
لقد شاهد كاثرين وهي تختفي في ضوء قاعة الرقص الذهبي وهي تضع يدها على ذراع السيد مارتن. "أين نيكولاس، أرابيلا؟"
قالت أرابيلا بغضب: "كيف لي أن أعرف؟ ولماذا يهم هذا الأمر؟"
"من الأفضل أن تعود إليه."
"تعال يا مارلو، أنا لست ملكه. وأعلم أنك غاضب مني بسبب..." خفضت رموشها وعبست بشفتها السفلية الممتلئة، "بسبب ما حدث الأسبوع الماضي. لكنني لم أقصد أبدًا أن أغضبك أو أحرجك بشأن الفتاة".
كانت ذراعاه متقاطعتين، وعضلاته مشدودة ومتوترة وهو يحاول احتواء غضبه. "أنت تعرفين مشاعري، أرابيلا. لا أرغب في مناقشة الأمر معك بعد الآن."
"أنت غاضب مني فقط لأنني سخرت منك بشأن الآنسة جينينجز! ليس خطئي أنك جعلت نفسك تبدو أحمقًا بإلقاء تلك العيون القمرية خلفها في كل مكان تذهب إليه! ماذا كنت تعتقد، أن بإمكانك أن تتخلى عني وأن الآنسة جينينجز الصغيرة العزيزة ستقع في حبك؟"
رفع مارلو قبضتيه بين ذراعيه المتقاطعتين وقال: "مشاعري تجاه الآنسة جينينجز لا تعنيك".
"مارلو، كن منطقيًا! اسأل نفسك، ماذا تريد فتاة لطيفة بريئة مثلها أن تفعل معك؟ إنها لا تعرفك يا عزيزي. أنا أعرفك ! أنت مثلي."
عض مارلو شفته الداخلية ليمنع نفسه من الصراخ عليها. كان صوته منخفضًا وقاسيًا ومليئًا بالغضب عندما تحدث. "لا أريد أن أكون مثلك يا أرابيلا. أريد أن أكون أفضل. لقد أخبرتك أنني سئمت من الأكاذيب والتسلل والشعور بالمرض الذي ينتابني عندما أرى زوجك".
"إذن سنرحل! لن تضطري إلى رؤيته بعد الآن. سأرحل معك وسنختبئ في مكان ما ونستمتع بوقتنا معًا!"
"لا أريد أن أترك حياتي. ولا أعتقد أنك تريد ذلك أيضًا. حتى لو هربنا، فماذا بعد؟ سوف تمل مني كما سئمت من نيكولاس. كيف سأكون مختلفًا؟ لقد كنا نكذب على أنفسنا منذ البداية، معتقدين أن الآخر لديه شيء نحتاجه، لكننا كنا نحاول الهروب فقط. أنا آسف لأنني تنازلت عن شرفك. لا أريد أن أفعل ذلك مرة أخرى."
كانت عينا أرابيلا تغليان بالغضب. "وأنت تعتقد أنك لن تمل من الآنسة جينينجز؟ تذكر الأشياء التي فعلناها معًا"، قالت بصوت خافت. "لا تجرؤ على الكذب علي وإخباري أنك لم تستمتع بها".
"بالطبع استمتعت بها، ولكنني آسف يا أرابيلا، فهي تجعلني أشعر أنني... أستطيع أن أكون رجلاً أفضل. أنت على حق، لدي مشاعر تجاهها. وهذه المشاعر ومشاعري تجاه نيكولاس تعني أنني لم أعد أستطيع رؤيتك كما كنت. لم يكن ينبغي لي أبدًا..."
ولكنها قاطعته بنظرة لاذعة. "كيف تجرؤ يا مارلو هيوز!" استدارت بسرعة على قدمها. "سوف تنسى أفكارك الحمقاء عن الآنسة جينينجز وتعود إلي، وإلا فسوف أتأكد من أنك ستندم بشدة. وأنا أعني ما أقول هذه المرة. فكر مليًا." ثم اندفعت بعيدًا إلى قاعة الرقص.
استغرق مارلو بضع لحظات لجمع أفكاره، وجلس في المأوى البارد للرواق، واستمع إلى المحادثات والضحكات التي لم يسمعها أحد من المحتفلين الآخرين في الحديقة والتي امتزجت بأوتار الموسيقيين في الداخل. ضحك بعصبية لنفسه، وشعر بخفة في صدره. كان آسفًا بالطبع لأنه أحزن أرابيلا. كان يتمنى لو أظهر المزيد من الحكمة في التعامل معها منذ البداية، وأنه لم يخن صديقه الأقدم قط. لكن الأمر قد حُسم الآن، وكان من الواضح أن تهديدات أرابيلا كانت مجرد كلام. وإذا لم يكن متأكدًا تمامًا من أن أرابيلا نفسها ستعود إلى رشدها وتتأكد من أنه فعل أخيرًا ما هو الأفضل لهما - لإنهاء الأمر قبل أن يكتشفه أحد، فقد شعر بالنشاط لمعرفته أنه قادر أخيرًا على اتخاذ الخيارات الصحيحة. كما شعر أيضًا باندفاع غريب لإدراكه أنه يمكنه أيضًا الاعتراف بالحقيقة لنفسه ... لقد كان في الواقع يقع في حب الآنسة جينينجز.
****************************************************************************************************************************************************************************** *********************
استمر الحفل حتى وقت متأخر من الليل، على الرغم من أن أرابيلا ونيكولاس لم يبقوا لمشاهدة الحفل حتى نهايته. كان مارلو يراقب بلا مبالاة بينما وجدت أرابيلا زوجها في الغرفة المزدحمة وتهمس له بشيء بحرارة. وفي غضون دقائق قليلة، كانا يتبادلان أطراف الحديث. لم تودع أرابيلا مارلو، بل جاء نيكولاس بدلاً منها. قال: "تصبح على خير، هيوز. أتوقع أن أراك غدًا. تشعر السيدة بالفري بمرض مفاجئ. وأنا أتطلع إلى رؤية مارلو مرة أخرى". أستطيع أن أعترف بأنني لست مستاءً للغاية من مغادرة المكان. أنت تعلم مدى كراهيتي للحشود.
تمنى له مارلو ليلة سعيدة وذهب لإنقاذ الآنسة جينينجز، التي كانت في خضم رقصة أخرى مع السيد مارتن المتغطرس. تناول مارلو كأسًا من النبيذ البارد بينما كان ينتظر انتهاء الموسيقى. كان عدد معارفه قليلًا، خاصة وأن الوقت قد تأخر كثيرًا. فقد غادر العديد من الضيوف الأكبر سنًا المكان بعد العشاء المتأخر الذي تم تقديمه.
كان مارلو سعيدًا بالشرب ومشاهدة كيت من الجانب الآخر من الغرفة. لقد انزعج عندما رأى أن السيد مارتن يبدو شريكًا قادرًا على الرقص، على الرغم من أن مارلو كان حكيمًا، فقد كانت خطوات بكرته غير دقيقة بعض الشيء. من ناحية أخرى، كانت كيت مثالية تمامًا وبحضورها ارتفع مستوى السيد مارتن إلى مستوى الأناقة. أدرك مارلو بخوف أنهما في الواقع يشكلان ثنائيًا جميل المظهر. لذلك شعر بالارتياح عندما انتهت الرقصة وبعد انحناءة صغيرة، تركت كيت السيد مارتن وشقت طريقها عبر الغرفة عائدة إليه.
"تشرب مرة أخرى يا ملازم؟"
جلس مارلو على الكأس نصف الممتلئة وقال: "كان علي أن أفعل شيئًا لأشغل وقتي".
"كان بإمكانك الرقص."
"مع من؟ كنت مرتبطًا بطريقة أخرى."
سخرت قائلة: "هناك عدد كبير من الفتيات اللواتي أنا متأكدة من أنهن سيرغبن في قول نعم، لو سألتني فقط".
"وإذا سألتك مرة أخرى؟"
"أود أن أقول لا. ولكن فقط لأن قدمي تؤلمني وأطرافي بدأت تضغط على ضلوعي. ليس من اللطف أن أقول هذا، ولكن والدتي ربطت أطرافي بإحكام شديد هذا المساء."
امتلأ ذهنه بصورة استعدادها، وهي ترتدي قميصًا أبيض رقيقًا مغطى فقط بالدعامات، وتدفع ثدييها الممتلئين بالفعل إلى الأعلى. رمش بعينيه وقال: "هل نعود إلى الحديقة؟"
"سيكون الهواء لطيفًا للغاية. لا أريد أن أضطر إلى شرح سبب رغبتي في الرقص معك مرات عديدة ومعه مرتين فقط للسيد مارتن."
"اعتقدت أنك قلت أنك متعب."
"تعبت من التعامل مع السيد مارتن وما زلت متعبًا يا ملازم."
"هل هو متحمس لهذه الدرجة؟"
"ألا ترغب في معرفة ذلك؟" ابتسمت بمرح وأمسكت بذراعه، وقادته إلى الأبواب المفتوحة.
"في الواقع، أود ذلك!" أدار مارلو رأسه محاولاً إلقاء نظرة أخرى على السيد مارتن وسط الحشد. لم ير سوى مؤخرة رأسه البيضاء وتخيل نفسه يضرب الرجل الآخر بقوة عليها. "ما الذي نعرفه عنه؟ لا يوجد سوى مقدمة من السيدة بالفري لسمعته... إذا كان هذا الشيء يستحق السمعة بالفعل".
"ألست أنت صورة للمرافقة المهتمة! إنك ستجعل أمي فخورة بك، إذ تنقر مثل الدجاجة الأم." وبدلًا من الراحة تحت الأعمدة كما كانا من قبل، قاد مارلو كيت عبر ممر الحديقة. كان الظلام دامسًا بينما كانا يتجولان بجوار الشجيرات المزهرة، تاركين وراءهما ضوء المنزل. كان من الممكن رؤية بعض الأزواج الآخرين كظلال بجانب النوافير وسماعهم كهمسات في هواء الليل. كانت النجوم تتلألأ بشكل خافت في الأعلى.
سارا في طريق حول زاوية المنزل. كانت الموسيقى مقطوعة بالكامل تقريبًا عندما انحرفا حول المنعطف. "كانت والدتك تثق بالتأكيد في السماح لي بمرافقتك دون وجود مرافق مناسب." كان مدركًا لمدى خشونة صوته فجأة.
ابتسمت كيت له. كانت عيناها الزرقاوان العميقتان سوداوين تقريبًا في الضوء الخافت. "ربما يكون هذا غير لائق"، ابتسمت ونظرت بعيدًا. "لكنني أعتقد أن أمهاتنا يأملن أن تستغل الموقف وتسرق قبلة مني".
كاد مارلو أن يتوقف عن الحركة. تجولت عيناه نحو فمها، الذي كان ممتلئًا ولطيفًا للغاية بينما كانت تحاول كبت ابتسامتها. "لن أجرؤ أبدًا على محاولة القيام بمثل هذا الشيء. "كانت الطوب المحيطة بهما لا تزال دافئة بسبب حرارة النهار. التقط رائحة عطرها، مختلطة برائحة أزهار الصيف المحيطة بهما، ثقيلة على كروم التعريشة. كانت قريبة جدًا وجميلة جدًا. "أنا، بالطبع، رجل نبيل ولست محتالًا."
أسقطت ذراعه وواجهته، ونظرت إليه بتوتر. "ربما يمكنك أن تتظاهر بأنك أقل من ذلك. فأنا أعترف بأنني كنت أتمنى أيضًا أن تحاول القيام بمثل هذا الشيء، مهما كان ذلك فظًا."
هذه المرة توقف عن الحركة. أصابته صدمة قوية. وبدا قلبه وكأنه يقفز. وارتجف فمها، وكان ممتلئًا ومغريًا. وكانت عيناها واسعتين، محاطتين بأهدابهما الكثيفة. وبدا أنها ابتلعت بصعوبة واستدارت بعيدًا عنه بسرعة. وأدرك أنه كان يحدق فيها ولم يستجب.
"سامحيني، كان السبب هو النبيذ." نظرت بعيدًا فجأة وعادت إلى المنزل الرئيسي.
كانت على بعد خطوتين سريعتين منه قبل أن يستعيد وعيه ويمسك معصمها، ويديرها لتواجهه. نظرت بعيدًا. كانت جميلة بشكل لا يصدق، ولطيفة وسخية وحادة. كيف كان يحلم أن مثل هذه المخلوق الساحر قد تطلب منه قبلة؟ نظر إليها بجدية. "لا يمكنني أبدًا أن أجرؤ على انتهاك شرفك بهذه الطريقة." انفتحت شفتاها قليلاً. رمشت وبدا عليها الارتباك، وفتحت فمها وكأنها تريد التحدث. لم يسمح لها بذلك. "لكنك قد تجرؤ على انتهاك شرفي. إذا كنت تتوق إلى قبلة، فربما تسرق واحدة." اقتربت أجسادهم بشكل طبيعي، كان بإمكانه أن يشعر بحرارتها، ويشعر بجسدها بجانبه تقريبًا. دغدغت أنفاسها عنقه، ورائحتها كثيفة في أنفه. ضغط شعور حاد عبر صدره. كان مدركًا تمامًا لها.
أضاء الفهم وجهها وابتسمت وهي تنظر إليه من خلال رموشها. لكنها سرعان ما نظرت بعيدًا. "إذن نحن في طريق مسدود يا سيدي، لأنني لا أستطيع أبدًا--"
أطلق معصمها دون سابق إنذار وأمسك بخصرها، وسحبها إلى المسافة القليلة التي كانت تفصل بينهما، حتى أصبحت ملفوفة بين ذراعيه. انحنى عمودها الفقري بشكل انعكاسي، ومال رأسها إلى الخلف عندما قبلها.
كان فمها مليئًا بالبهجة. كانت شفتاها ناعمتين وممتلئتين ومرحبة عندما قبلته. أدرك أنه ضمها إليه بقوة، وأن طول جسده كان مضغوطًا على المنحنى الناعم لجسدها، وأن لسانه انزلق على شفتيها وأن قبلة واحدة لم تكن كافية، ولن تكون كافية أبدًا. كان ينوي المطالبة بمئات القبلات.
تأوهت وهي تقترب من فمه، ثم أرجعت رأسها إلى الخلف. لم يستطع التوقف عن تقبيلها، فمرر فمه على رقبتها المكشوفة بينما كانت تلهث أمامه. همست: "مارلو، من فضلك لا تتوقف". كانت يدها المغطاة بالقفاز تتلوى في شعره. أراد أن يلمس جلدها.
لقد أحدثت كلماتها صدمة نارية في جسده. لقد كانت كل ما يمكنه أن يشعر به ويتذوقه ويتنفسه. ولكن بالطبع، كان عليه أن يتوقف. بالطبع لم يكونا بمفردهما على الإطلاق مع سرير أو أريكة أو أي سطح ناعم آخر يمكنه أن يلقيها عليه. لقد كانا في حديقة. في مكان عام إلى حد ما، ولكن لحسن الحظ لم يكن هناك أي شخص آخر حوله في تلك اللحظة. تأوه ورفع رأسه.
"كاثرين." ابتلع ريقه بصعوبة، وجمع شتات نفسه. كان مدركًا تمامًا للانتفاخ الصلب الذي ظهر تحت سرواله. "يجب أن نرسل في طلب العربة."
الفصل 11
إغراء الضابط
الفصل 11: أكثر من مجرد قبلة
أغلق باب العربة بنقرة، تاركًا مارلو وكيت يواجهان بعضهما البعض في الظلام القريب. لعن مارلو غبائه. إذا كان الضوء الخافت في الحدائق حميميًا، فإن الظلام شبه الكامل للعربة كان يتوسل عمليًا لمارلو أن يلمس كيت. كان يصلي أن يكون انتظار إحضار العربة كافيًا لتهدئة عقله بعد القبلة الشديدة التي تقاسماها، ولكن إذا كان هناك أي شيء، فقد تضخمت شهوته فقط.
بعد القبلة، اعتذرت كيت لشرب مشروب بينما كان هو واقفًا في الخارج منتظرًا وصول السائق بينما كان يعيد تمثيل تلك اللحظة مرارًا وتكرارًا في ذهنه. هل شعرت بالحرج؟ هل ندمت على ذلك؟ هل تجاوز الحد؟
والآن، بعد أن بالكاد تحدثا مع بعضهما البعض منذ ذلك الحين، كانا يواجهان بعضهما البعض في ظلام دامس تقريبًا. كان بإمكانه سماع كل حفيف صدر عن فستانها وهي تضبط نفسها على المقعد، وشعر تقريبًا بأنفاسها وهي تحرك الهواء الرطب على وجهه. صفى حلقه عندما انطلقت العربة ودارت العجلات فوق الحصى في الممر. "كيت، سامحيني إذا كنت جريئة للغاية في الحديقة."
قالت وهي تلهث: "هل هذا جريء للغاية؟ لقد توسلت إليك عمليًا أن تفعل ذلك. بعد أن أخبرتني أنك لا تريد شيئًا أكثر من الصداقة! أنا آسفة للغاية، لقد انجرفت بعيدًا. أريدك أن تعلم أنني لا أتوقع منك أي شيء، وأنا أتفهم إذا ندمت على ذلك".
"هل تندمين على ذلك؟ كيت، أنا متشوقة لتقبيلك مرة أخرى!"
"أوه." استطاع أن يرى فمها ينفتح على شكل بيضاوي جميل من المفاجأة. سحبت خصلة من شعرها الداكن. ارتدت كالزنبرك. "حسنًا، ماذا لو فعلت ذلك؟ قبليني مرة أخرى، أعني؟" تسللت ابتسامة ماكرة على وجهها المشاغب.
لم يكن عليها أن تسأله مرتين عندما كان جسده يحترق من أجلها بالفعل. بحركة سريعة، كان بجانبها على المقعد، يتلوى ليواجهها. كان رأسها مائلاً نحوه، وعيناها تتلألآن في الضوء الخافت. خلع قفازه ببطء، بالكاد يجرؤ على التنفس، ومرر مفاصله على فكها. كانت بشرتها ناعمة كبتلة وردة، ولم يفوت شهيقها الحاد وهو يداعب منحنى خدها، ويحرك يده خلف رقبتها.
كان يعلم أنها فكرة سيئة. لكنها كانت فكرة سيئة من النوع الذي لا يستطيع مقاومته. قبل مارلو كيت للمرة الثانية تلك الليلة. لم تكن مندهشة هذه المرة. كانت شفتاها مفتوحتين قليلاً، ومستعدة، ولم يكن جسدها متوتراً بين ذراعيه. مع عدم وجود شخص يراه، كان بإمكانه تقبيلها ببطء، وشرب الدفء من فمها الفاخر. كانت شفتاها ناعمتين وممتلئتين للغاية، ولم يستطع مقاومة قبلة بعد قبلة بينما كانت إحدى يديه تتشابك في شعرها والأخرى تجرأت على مداعبة رقبتها، وتمر فوق كتفها وترقوتها. شعر وكأنه يحترق، ومن التنهدات التي خرجت من شفتي كيت، اعتقد أنها يجب أن تشعر بنفس الشيء.
سحبها أقرب فأقرب إليه، وترك يديه تنزلقان على انحناء ظهرها إلى خصرها الصغير. لم يكن هناك جزء منها لا يريد لمسه، ولا يريد أن يشعر به. ترك لسانه ينزلق في فمها الحلو الرطب ولم يستطع منع الزئير الذي خرج من شفتيه عندما تئن ضده. في حركة سريعة، أمسك بها، وسحبها إلى حجره. قبل أن يتمكن من اللحاق به، كان يسحب قبلات ساخنة على رقبتها بينما كانت يداه تعبثان في مقدمة فستانها. كان الفستان منخفض القطع لدرجة أنه لم يكن من الصعب رفع ثدييها.
لقد داعبها بشراهة، وقبّلها وهو ينزل إلى أسفل، تاركًا لسانه ينزلق على جلدها المحترق. لقد تأوهت وانحنت أمامه بينما كان لسانه يداعب حصاة حلماتها. يا إلهي، لقد تمنى لو كان هناك المزيد من الضوء، والمزيد من الوقت حتى يتمكن من نزع ملابسها وشرب كل شبر من جسدها الجميل. ولكن نظرًا لعدم وجود ذلك، فقد اكتفى بمص حلماتها، وصارعها، وقلبها بحيث أصبحت على جانب المقعد، متكئة على جانب العربة. انحنى بين ساقيها، وأمسك بثوبها، وضغط على القماش بينما كان يهز جسده ضد جسدها. لقد كان مختبئًا بين فخذيها ويمكنه أن يشعر برطوبتها وحرارتها من خلال قماش سراويله بينما كان يلف الحافة الصلبة لقضيبه عليها. كم سيكون من السهل أن يخرج قضيبه من سراويله ويدخلها. لقد كان يموت من أجلها، من أجلها، ليشعر بدفئها، ورطوبتها تحيط به.
اندفع نحوها مرة أخرى، وضغط فمه على فمها، تاركًا لسانه ينزلق بجانبها. طافت يداها على ظهره، وسحبته ركبتاها نحوها. تأوهت باسمه، ثم انحنت للخلف. كانت جميلة بشكل مذهل في إلحاح إثارتها. قالت وهي تلهث: "مارلو. من فضلك... أريدك. من فضلك افعل ذلك. أحتاجك".
أرسلت همساتها العاجلة قشعريرة إلى عموده الفقري، مما جعل عضوه ينبض بقوة أكبر. مرر لسانه على رقبتها، وقبّلها بينما كانت ترتجف. همس بين القبلات: "ماذا تفعل؟". ظن أنه على وشك الانفجار من الرغبة المكبوتة، من إغراء منحنياتها اللذيذة.
تأوهت كيت قائلة: "أن تضربني أو أيًا كان ما تقولونه أيها السادة. أرجوكم افعلوا ذلك"، وتوسلت. "أعتقد أنني سأموت إذا لم تفعلوا ذلك".
شد يديه على قفصها الصدري. "حركي نفسك!" انحنى رأسه نحو عظم الترقوة بينما كان يداعب حلماتها المتجعدة بلسانه عدة مرات أخرى. "من أين تعلمت مثل هذا المصطلح؟"
تأوهت بشكل جميل وقوس عنقها بينما كان يرضع من ثديها من جديد. "في الكتب، كتب شقية للغاية لم يكن ينبغي لي أن أقرأها. أعلم ذلك! لكن من فضلك، افعل ما تريد معي، اغتصبني. أريد ذلك."
"أنت سيدة لطيفة"، ذكّرها. كانت هذه حقيقة غير مريحة. "سوف يؤدي هذا إلى تدميرك".
"لا أهتم."
تأوه عندما تدحرجت وركيها عليه، مما أثار عضوه المثار بشكل مؤلم. "أجل، هذا صحيح"، أدرك. لقد صدمه إدراكه. كانت هناك امرأة جميلة تحته، تتوسل إليه أن يغتصبها، لكنه لم يستطع. كان هناك شيء خاطئ تمامًا معه.
"أنت غير عادل على الإطلاق."
قال متذمرًا: "لا ينبغي لي أن أفسد عليك حياتك يا كيت. ليس بهذه الطريقة. **** يعلم أنني أتعرض للإغراء. لكنني سأعوضك عن ذلك. هل تثقين بي؟"
"نعم،" قالت وهي تلهث. "أثق في أنك ستفعل أي شيء."
ابتلع ريقه بصعوبة، وقد تأثر بفضول بثقتها فيه. لم يكن متأكدًا ما إذا كان قد مر بهذه التجربة من قبل. أن يكون مع امرأة ترغب فيه، وتجعله يجن جنونه من الشوق، لكنه لا يريد... أن يأخذها. لم يكن بوسعه أن يخاطر بإيذائها بأي شكل من الأشكال، بما في ذلك المجازفة بسمعتها. بالطبع، إذا تم القبض عليهما الآن، فسيكون الأمر أشبه بفضحه لها، فما هي الفتاة البريئة التي تم القبض عليها بمفردها في هذا الموقف الذي أصبح فيه الآن كيت؟ لكن مع ذلك، لم يكن بوسعه سوى إسكات الجوع في جسده لفترة طويلة بينما كان مصممًا على ترك عذريتها سليمة. "استلقي على ظهرك"، أمرها، وهو يتدحرج بعيدًا عنها.
كانت متكئة على الوسائد، لكنها استندت إلى مرفقيها بينما سقط على ركبتيه أمامها. قام بفصل ركبتيها ببطء. كانت عيناها مفتوحتين على مصراعيهما وهي تبحث في وجهه. "ماذا تفعل؟"
كان فستانها قد ارتفع بالفعل إلى أعلى قرب خصرها، لذا وضع يديه على ربلة ساقها، ومررهما ببطء على ساقها المغطاة بالجورب. كان القماش ناعمًا تحت لمسته، وتحت القماش شعر بدفء لحمها يضغط عليه. ارتجفت وعضت شفتها بينما تحرك ببطء لأعلى، مستمتعًا بملمس جواربها الحريرية، معجبًا بالقوس حيث ربطتها بساقها. ثم كانت أصابعه تلمس الجورب وتلمس جلد فخذها. ارتفعت قشعريرة على جلدها حيث لامست أصابعه وشعر برعشة تسري عبرها وهو يتجه إلى الأعلى أكثر فأكثر. همست: "مارلو. ماذا ستفعل؟"
نشر راحتيه على نطاق واسع ودفعهما لأعلى، وتحسس تحت تنورتها. "سأجلب لك المتعة"، قال بينما كانت أصابعه تزحف أقرب إلى مركز حرارتها. لعق شفتيه عندما شعر بالرطوبة المنتشرة بالفعل عبر أعلى فخذيها. خفق قلبه بشكل أسرع عندما وصل إلى نقطة التقاء وركيها بساقيها. وبسخرية، سحب يديه نحو مركزها. عندما لامست أصابعه الضفائر الحريرية التي تغطي تلتها، لم يعد بإمكانه كبح نفسه. كان بحاجة إلى رؤيتها، على الرغم من أن الضوء كان سيئًا، كان بحاجة إليه، أراد أن يرى مدى رطوبتها بالنسبة له. بيد واحدة، رفع فستانها إلى أعلى، ولف الحافة بشكل فاضح حول خصرها.
كتم تأوهه عندما رأى التقاطع السري في قمة ساقيها، وظل الضفائر الداكنة التي أخفت شفتيها بتواضع، اللتين كانتا زلقتين بشكل جميل ومنتفختين بالرغبة، وممتلئتين مثل الخوخ. أراد أن يكون بداخلها بشدة لدرجة أن جسده بالكامل كان يؤلمه. كان جلده محمرًا وساخنًا، وكان ذكره يضغط على سرواله، يتوسل للإفراج عنه. لكنه لم يفعل. بدلاً من ذلك، انزلق بإصبعه برفق بين طياتها ونشرها على إصبعه.
انفتح فمها وأغلقت عينيها. راقب وجهها وهو يدفعها ببطء إلى الداخل. "مارلو"، تنفست. "أوه مارلو!"
"كيف تشعر؟" كان إصبعه بداخلها بالكامل الآن وبدأ يداعبها ببطء، مستمتعًا بحرارتها التي تدفقت إليه بينما رفع إصبعه لأعلى وترك إصبعًا آخر ينزلق فوق البرعم الموجود بين شفتيها. كانت مبللة ومشدودة بشكل رائع. عض الجزء الداخلي من شفته، محاولًا تجاهل إثارته المؤلمة.
أصدرت صوتًا من المتعة الخالصة بينما واصل خدمته. دفع ببطء للداخل والخارج، متخيلًا أن قضيبه وليس أصابعه فقط هو الذي يهتز وينزلق داخلها. تنفست اسمه. يائسًا لمزيد منها، رفع ساقها إلى وجهه، وقبّل طريقه إلى الأسفل. عندما أصبحت الزاوية صعبة للغاية، أخرج أصابعه منها وتحرك، وخفض رأسه بين فخذيها. نادت باسمه في تنهيدة حالمة، لكنه لم يستجب، فقط استنشق رائحتها الحلوة والمسكية، وشعر بالسكر بينما لعق بين شفتيها.
لقد صرخت تقريبًا عندما انزلق لسانه بين شفتيها، لكنه كان لديه الحس لتغطية فمها بينما استمر. لقد كانت الجنة عندما تذوقها عندما انزلق لسانه بين طياتها، وتركه يتأرجح داخل مدخلها ثم يعود فوق البرعم الحلو فوقه. لقد شربها لعدة دقائق، وشعر أنها كانت على حافة الهاوية، وعلم أن اللحظة كانت على وشك الانتهاء. انغمس لسانه داخلها مرة أخرى وصرخت باسمه مرة أخرى، وشعرت بتشنجها على لسانه. تأوه، مندهشًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع أن يكبح نفسه عندما وصل إلى ذروته معها في سرواله.
تلهث للحظة، ثم عادت إلى وضع الجلوس. نهض مارلو وضمها إلى ذراعيه. سقط رأسها على صدره، وأغمض عينيه، واستنشق رائحة شعرها العذبة.
"لعنة ****" قالت.
بدأ في توجيه الشتائم، لكنها أسكتته. "حسنًا، يا ملازم، أعتقد أنه إذا استطعنا أن نفعل... ما فعلناه للتو، فسأتمكن من اللعن".
ضحك بخفة وقبّل أعلى رأسها. "نقطة عادلة." نظر من نافذة العربة، ومسح الضباب الذي تراكم على الزجاج. "لقد اقتربنا من المنزل"، قال بأسف.
نهضت كيت بصعوبة وأعادت ترتيب فستانها، محاولةً أن تظهر بمظهر متواضع. لحسن الحظ، كان الوقت متأخرًا جدًا بحيث لم يتمكن أحد من رؤيتهم يدخلون. شعر بوخز في صدره عندما فكر في أن هذه قد تكون الليلة الوحيدة التي سيقضيانها معًا. كان الوقت يمر بسرعة كبيرة، متآمرًا ليأخذها بعيدًا عنه.
تباطأت العربة وابتعدت كيت عنه، وعادت إلى الجانب الآخر. فتح الباب بسرعة عندما توقفت. بمجرد خروج كيت، صرخ على السائق ليذهب. كان لديه شك مقلق في أن تحركاتهم وصراخهم ربما كان واضحًا بعض الشيء للسائق خارج التاكسي، لكنه لم ير أي جدوى من ذكر ذلك لكيت. سار معها إلى الباب. همس: "ادخلي أولاً. سأتبعك قليلاً، فقط في حالة استيقاظ أي شخص".
أومأت برأسها ونظرت إليه بعينين لامعتين. حتى في ضوء مصابيح الشارع الخافت، كان بإمكانه أن يرى أنها كانت محمرّة ومبعثرة بشكل مبهج. "أنت لا تندم على ذلك، أليس كذلك؟"
كاد يضحك. "ما الذي قد أندم عليه؟" نظر إلى وجهها. " أنتِ لا تندمين على ذلك، أليس كذلك؟" خفق قلبه خوفًا، لكنها ابتسمت له ووضعت يدها حول مؤخرة رقبته، وسحبت وجهه لأسفل لتقبيله هناك خارج الباب.
"ماذا تعتقد؟" سألت مازحة.
قبلها مرة أخرى للتأكد، ومرة ثالثة لأنه كان من الصعب جدًا التوقف. ولكن أخيرًا، بعد أن استعاد وعيه، انحنى بجبينه على جبهتها. همس: "أنت رائعة، كيت".
نظرت إلى عينيه. كانت عيناها متجعدتين في زواياهما في ابتسامة صغيرة. همست قائلة: "تصبح على خير".
"تصبحون على خير"، قال وهو يراقبها بهدوء وهي تعود من خلال الباب. شعر وكأن قلبه يطير عالياً، على الرغم من السراويل المتسخة. ابتسم لنفسه بغباء ونظر إلى السماء. وكان ذلك عندما رأى وميضًا خفيًا لستارة في المنزل عبر الشارع. لقد رآها شخص ما.
الفصل 12
*ملاحظة المؤلف- لا يوجد مشهد جنسي في هذا الفصل
إغراء الضابط
الفصل 12: تجمع الظلال
ألقى مارلو نفسه تحت الملاءة الناعمة التي كانت تلتصق بجلده الرطب. شعر بتعب عضلاته، ووجعها قليلاً من الرقص، لكن عقله كان يسابق الزمن. كيت. تذكر طعم فمها الحلو، وانزلاق شفتيها الناعمتين على شفتيه، والشعور بأنفاسها على عنقه. تدحرج مرة أخرى، وهو يكتم أنينًا صغيرًا في وسادته. لقد شعرت بأنها مثالية للغاية تحته - ناعمة بشكل رائع في جميع الأماكن الصحيحة. والطريقة التي صرخت بها باسمه في ظلام العربة المتأرجحة. يا إلهي، لقد كاد أن ينهار بمجرد تذكره. لكن شخصًا ما رآهما. لم يتخيل تلك الحركة الصغيرة للستارة عندما قالا وداعًا.
كان السؤال هو من كان ذلك الشخص؟ لقد كان نافذة في المنزل الذي استأجره آل بالفري، ولكن في الطابق السفلي، كان هناك صالون، كما فكر. إذن، خادم؟ كان الخدم يتحدثون جميعًا - لم يكن ساذجًا لدرجة أن يعتقد أنهم يحرسون أسرار أسيادهم. لكن ثرثرة الخدم لم تكن مثل ثرثرة الطبقة الأرستقراطية. وكانوا في بلد أجنبي... كان من المحتمل تمامًا أن هذه الكلمة لن تعود أبدًا إلى إنجلترا، أو ما هو أسوأ من ذلك لوالدي كيت. أخذ نفسًا عميقًا وطمأن نفسه. كانت أرابيلا ونيكولاس ينامان في الطابق الثاني. لم يكن هناك سبب يجعل أرابيلا تتجسس من نافذة الصالون في منتصف الليل. بالتأكيد، كان خادمًا. وإذا كان أحد آل بالفري، فمن المؤكد أن نيكولاس كان مرشحًا أكثر احتمالًا من زوجته. كان مارلو يعرف أن نيكولاس كان يعاني أحيانًا من مشاكل في النوم. ربما كان يقرأ في الطابق السفلي عندما سمع صوت العربة. لو لم يكن خادمًا، لكان من الأفضل بالتأكيد أن نصدق أن نيكولاس هو من رأى ذلك. كان نيكولاس ليضايقه، لكنه بالتأكيد لن يفسد سمعة كيت. كان نيكولاس رجلاً صالحًا.
تسبب هذا الفكر أيضًا في بعض الانزعاج لمارلو، لكنه أصبح أكثر احتمالًا الآن بعد أن انفصل أخيرًا عن أرابيلا. كانت مثل قطعة من الصفيح طلاها أحدهم بالذهب وكان يتمنى فقط لو كان قادرًا على تمييز طبيعتها الحقيقية في وقت أقرب. كانت مؤامراتها ومخططاتها وغيرتها التافهة، كل ذلك يقلب معدته. من ناحية أخرى، كانت كيت مسلية ولطيفة وكريمة. لم يستطع أن يبدأ في تخيل تصرفها بمثل هذه الروح الشريرة. تسبب الفكر في تدفق الدفء إلى صدره وشعر بإحساس طفيف بالضيق. كانت كيت امرأة جيدة. وكانت تثق به ... ويبدو أنها تريده بالفعل. لم يخطر بباله أبدًا أن مثل هذا الشيء قد يكون ممكنًا.
وبينما كان عقله يدور بهذه الطريقة، اعتبر الأمر معجزة أن يتمكن من الحصول على بضع ساعات من النوم، وتمكن أخيرًا من النعاس في وقت ما بعد الفجر. وبحلول الوقت الذي ارتدى فيه ملابسه، كان قد مضى بضع ساعات على الإفطار، لذا اتصل بخادم وطلب إحضار القهوة والخبز المحمص إليه في الفناء. لم يعجبه كثيرًا الطريقة التي يقدم بها الإيطاليون القهوة الداكنة والمرّة، لكنه اعتقد أنه قد يحتاج إلى المزيد من القوة مما قد يوفره له مجرد كوب من الشاي.
تساءل عن خطط كيت اليوم، هل ما زالت نائمة بعد الليلة الطويلة التي سبقتها، أم أنها مثله كانت متحمسة للغاية لدرجة أنها لم تستطع النوم بسلام. كان هناك خفقان غريب في معدته وشعر بتوتر غريب للنزول إلى الطابق السفلي. لقد تغير كل شيء الليلة الماضية. هل ستنظر إليه بشكل مختلف؟ هل ستمتلئ فجأة بالندم أو الاشمئزاز، على الرغم من تأكيداتها الليلة الماضية؟ أم أنها ستكون متحمسة لرؤيته كما كان متحمسًا لرؤيتها؟
ابتسم لنفسه، على أمل أن يكون الخيار الأخير، ولأنه لم يتردد قط، سار بسرعة إلى الفناء لينتظر إفطاره. جلس على طاولة صغيرة بجوار النافورة، متخيلًا ما سيقوله لكيت عندما يراها لاحقًا، وما هي الطرق الصغيرة التي قد يبتكرها لقضاء الوقت معها. كان منغمسًا تمامًا في هذه الأفكار عندما سمع بضع خطوات خلفه. استدار، متوقعًا أن يرى الخادمة التي تحمل الصينية، لكنه بدلاً من ذلك وجد نفسه ينظر مباشرة إلى عيني أرابيلا اللامعتين.
لم يكن هناك ما يمكن فعله سوى أن أكون مهذبًا. "سيدة بالفري." وقف وأومأ برأسه. "صباح الخير. هل أنت هنا لإعادة أقراط والدتي؟ يمكنك تركها مع الخادم."
"صباح الخير يا ملازم." تمددت براحة ونظرت حول الفناء الفارغ. ضاقت عيناها اللتان تشبهان عينا القطة. "هل استمتعت ببقية الحفل؟"
شعر بعبوس يسحب زوايا فمه.. "لقد فعلت. أتمنى أنك لم تكن تشعر بوعكة شديدة الليلة الماضية."
ابتسمت بسخرية واقتربت منه. "لم أكن لأشعر بأي مرض على الإطلاق لو أنك اهتممت بي قليلاً. هل أعجبك فستاني؟"
ومرت في ذهنه صورة غير مدعوة لها من الليلة السابقة. وشعر بحرارة طفيفة في وجنتيه لأنه كان مدركًا تمامًا لمدى ملاحظة أن الفستان الباذخ قد كشف عن أكثر مما ينبغي من فتحة صدرها. ثم شد فكه وقال: "اعتقدت أنه مبالغ فيه بعض الشيء، لكنني لست من أتباع أزياء السيدات".
خطت خطوة أخرى نحوه. كانت قريبة جدًا. امتلأ أنفه برائحتها. حاول الابتعاد، لكنه وجد ظهر ساقيه ملتصقين بالشفة الحجرية للنافورة.
"أعتقد أنك تعرف أكثر عن خلع فساتين السيدات من اختيارهن"، قالت مبتسمة. "يبدو أنك نجحت في إغراء الآنسة جينينجز وإخراجها من ملابسها الليلة الماضية". كانت مضغوطة عليه تقريبًا، وحركت راحة يدها على صدره. سمع بضع خطوات، وحاول تجنبها قبل أن يرى الخادم الذي أحضر له وجبة الإفطار، لكن أرابيلا أمسكت بذراعه وضغطت بجسدها بالكامل عليه. "ألا تتذكر كيف كنت تخلع ملابسي؟" قالت بهدوء شديد.
"أرابيلا!" زأر وهو يمسكها من ذراعيها ليبعدها عن طريقه. حينها لاحظ أنها لم تكن تنظر إليه. كانت تنظر خلفه بابتسامة ساخرة تملأ وجهها. نظر من فوق كتفه في انزعاج ورأى وجهًا مألوفًا يرتسم عليه نظرة من الرعب والذهول.
"كيت!" قال وهو يلهث. كانت بالفعل تستدير وتجري من الفناء، وهي تحمل حاشية فستانها الأزرق بين يديها. سحبته أرابيلا بقوة وهو يحاول أن يستدير أمامها ويلحق بكيت.
"لقد رأت ذلك بالفعل"، قالت أرابيلا. "لقد فات الأوان الآن".
انتزع يدها منه بعنف. صاح بها: "ما الذي حدث لك؟ هل فعلت ذلك عمدًا؟"
أدارت أرابيلا رأسها للخلف وضحكت، ولم تبدو خائفة على الإطلاق من غضبه. وقالت: "لقد أخبرتك أنك ستندم إذا اخترت الاستمرار في تجاهلي. لقد كنت جادًا، مارلو".
لقد استجمع كل ذرة من ضبط النفس لديه حتى لا يرميها في النافورة. لقد كبت غضبه وهدر غضبه قائلاً: "لماذا أرغب في أن أكون معك بعد أن أظهرت قسوتك بهذه الطريقة؟"
ابتسمت أرابيلا وعضت شفتيها، وما زالت تلعب دور المتطفلة المغازلة بينما كان يرتجف من الغضب. "لأنني أستطيع أن أفعل ما هو أسوأ من ذلك بكثير. وأنا بدأت للتو. لقد رأيت كيف بدت بعد عودتك إلى المنزل من الحفلة الليلة الماضية. كان فستانها معلقًا تقريبًا. كان شعرها في حالة فوضى. ثم قبلتها هناك في الشارع، أيها الأحمق. لقد دمرت سمعتك بسبب أقل من ذلك".
"ابتعد عن كيت" زأر. "إذا أذيتها، أقسم ب**** سأقتلك."
أخيرًا، ارتسمت وميض من الانزعاج على وجه أرابيلا. "إذا آذيتها؟ يا ملازم، أنت من آذاها. لقد جعلتها تتصرف وكأنك غير متاح. أعلم أنها جميلة، لكن كن صادقًا مع نفسك - سوف تمل من فرجها الصغير اللطيف أسرع من أن تمل مني".
"لا تجرؤ على قول كلمة أخرى عن كيت"، حذرها.
لمعت عيناها وقالت: "لن أفعل ذلك، لكن لدي اقتراح لك، عد إلي أو واجه العواقب".
"عن ماذا تتحدث؟"
ارتسمت على وجهها نظرة شريرة. "إذا واصلت رفضي، فسأخبر نيكولاس عنا".
قبض على قبضته وقال: "هذا يضرك بقدر ما يضرني، بل أسوأ من ذلك".
ابتسمت مرة أخرى وقالت: "لم أقل أنني سأخبره بالحقيقة. لقد رأيتني أكذب. أنت تعلم أنني قادرة على الإقناع. ألا تتذكر تلك الليلة التي التوى فيها كاحلي؟" ضحكت بصوت يشبه أجراس الفضة الصغيرة. همست: "سأخبره أنك أجبرتني. وسيصدقني. إنه يعبدني. سيصدق أي شيء أقوله".
شعر مارلو بأن الدماء تسيل من وجهه. لقد كانت محقة. لقد كانت قادرة على الكذب والتآمر بشكل لم يسبق له أن رآه من قبل ـ التلاعب بوجهها ونبرتها وحتى عواطفها بما يتناسب مع احتياجاتها. بالكاد كان يستطيع التفكير بسبب كل الدماء التي كانت تتدفق في أذنيه. كانت أصابعه ملتوية بإحكام شديد. كان الألم يضغط على يده. كان بحاجة إلى تصفية ذهنه، والتفكير فقط.
بدا الأمر وكأنها تشعر بأنها فازت. "هذا ما اعتقدته. ولكنني سأمنحك يومًا للتفكير في الأمر. بالطبع أنت غاضبة الآن. ولكن بعد ميلان سنفترق عن عائلة جينينغز. سيكون الأمر أسهل بالنسبة لك بدون وجود الآنسة جينينغز لإغرائك. سترى أن العودة إليّ هي الشيء الوحيد المنطقي". رمشت ببطء. "يمكنني أن أعطيك أشياء لا تستطيع هي أبدًا أن تمنحك إياها".
"أنت ثعبان" بصق.
ضغطت بإصبعها على شفتيه، فدفعها بعيدًا. "ششش، لا تخبرني بإجابتك الآن. أرسل لي رسالة غدًا صباحًا بعد أن تفكر في الأمر جيدًا وتدرك الطريقة التي يجب أن تسير بها الأمور".
استدارت على عقبيها بابتسامة صغيرة ساخرة وخرجت من الحديقة، واصطدمت بالخادمة التي كانت تحمل الصينية والتي كانت قادمة للتو من الباب. لم تعتذر عندما تعثرت الخادمة وقلبت الصينية، التي سقطت على الرصيف الحجري، مما أدى إلى تحطيم الكأس الخزفية إلى عشرات القطع المسننة.
"اتركيها" صرخ مارلو للخادمة التي انحنت لالتقاط القطع على الفور. هرعت بعيدًا عبر الباب بينما ركع مارلو، والتقط الزجاج بنفسه، ووضعه بقسوة في راحة يده. عضّت حواف الزجاج الأنسجة المليئة بالندوب بالفعل في يده المدمرة وغمره شعور حاد بالألم عندما لاحظ الدم يتلوى بين أصابعه. ألقى بالشظية على الحائط بصرخة غاضبة، فتفتتت إلى مائة قطعة صغيرة أخرى. ألقى بعد ذلك بإبريق القهوة المقلوب للتأكد من ذلك وشاهد بارتياح وهو يصطدم بالحائط الحجري بفرقعة باهتة.
بدا الأمر كما لو أن هذا التصرف سمح له بتفريغ بعض البخار. فقد بدأ الغضب يخرج من جسده، وشعر بالانزعاج مثل قطع فنجان الشاي المهشمة التي تناثرت على الأرض. ثم سقط على الأرض. لقد كان من العار حقًا أن يفسد إبريق القهوة. لقد كان قطعة فضية جميلة. ثم فرك يده السليمة على وجهه وشعره. لقد شعر بالذنب لتدميره لها. شيء آخر مدمر يضيفه إلى قائمته. تنهد وأخرج منديله لوقف النزيف من راحة يده. كان عليه أن يقرر ماذا يفعل بشأن أرابيلا وكيت وكل الفوضى الدموية التي أحدثها.
***************************************************************************************************************************************************************************************************************************************************
كان الوقت يقترب من غروب الشمس، وكان الظلام يخيم على المنزل. كان والدا مارلو، برفقة عائلة جينينجس، قد خرجا للقاء أصدقاء قدامى. أما كيت فقد اختارت أن تتناول العشاء بمفردها في غرفتها. وكان مارلو يفكر في تجنب تناول العشاء بنفسه، ولكن على الرغم من افتقاره إلى الشهية، فقد ظل متردداً في غرفة الطعام، على أمل أن تصل كيت في النهاية حتى يتمكن من التحدث معها. لم يرها منذ ذلك الصباح، وعندما لم تأت، كان يعلم ما يجب عليه فعله لتصحيح الأمور. شد فكه، وتردد عند بابها، وعزز من قواه قبل أن يطرق الباب. كان يسمع حفيفاً في غرفتها. توقف الحفيف بمجرد أن طرق الباب. قال بعد أن صفى حلقه: "إنها مارلو".
"ادخل." كان صوتها مكتومًا من خلف الخشب. فتح الباب ببطء وأغمض عينيه بينما انسكب الضوء الدافئ في القاعة المظللة، الإضاءة الناجمة عن غروب الشمس خارج نافذتها. خطى نحو الضوء الذهبي، ولكن فقط إلى عتبة غرفتها. على الرغم من رحيل عائلاتهم، لا يزال هناك الكثير من الخدم حولها، ولم يكن يريد المخاطرة بأن يُرى بمفرده في غرفتها.
كانت كيت لا تزال ترتدي الفستان الأزرق الذي رآها ترتديه في ذلك الصباح، وانحنت فوق صندوق، حيث كانت تضع أدوات الرسم برفق. كانت الزجاجات الزجاجية تصدر صوتًا وهي تضع شيئًا ما داخل الصندوق. كانت في الغالب مجرد ظل، تظهر في ضوء الشمس، لكن الضوء كان يلتقط تفاصيل صغيرة منها، ويسلط الضوء على حواف خصلات شعرها المتعرجة. قالت وهي تغلق صندوق السيارة بصوت عالٍ: "إنها مهمة شاقة، التحرك". كانت ذرات الغبار تدور أمام النافذة.
"يمكنك أن تدع الخدم يفعلون ذلك."
"لا أثق بهم عندما يتعلق الأمر بالدهانات. أحب أن أتولى الأمر بنفسي." مسحت يديها بمئزرها. لاحظ مارلو أنها لم تلفت انتباهه بعد. كانت تنظر في كل مكان، في الواقع، إلا إليه، وكان احمرارها الوردي الباهت يزحف على رقبتها، ويرتفع من تحت قبعتها.
"أردت التحدث إليك"، قال. "ربما يمكنك أن تمشي معي؟" بحث في وجهها، باحثًا عن أي شيء، علامات الضيق أو لمحة من روح الدعابة لديها، لكن تعبيرها كان محروسًا بعناية، وعيناها غامضتان ومظلمتان تحت رموشها الطويلة.
وأخيرًا أومأت برأسها. "ولكن ليس بعيدًا جدًا. لقد أصبح المكان مظلمًا تقريبًا".
"فقط إلى الحديقة الموجودة في نهاية الشارع"، حثّني. "أنا فقط لا أريد أن يسمعني أحد".
أومأت برأسها، وأخذت شالاً، وتبعته بهدوء إلى الطابق السفلي. كانت السماء مضيئة عندما خرجا. أضاءت خيوط من اللون البرتقالي الناري والوردي الزاهي أطراف السحب، وتناثر اللون الأرجواني الغامق والبنفسجي على انحداراتها المظللة. رفعت كيت وجهها في دهشة وقالت: "أود أن أرسم سماء مثل هذه".
كان جميلاً بشكل مذهل، لكنه اعتقد أن لوحة أجمل بكثير ستكون لوجهها، مرفوعًا في سعادة هادئة مع خدها المقبَّل بالضوء الدافئ الغني وتجويف عينيها والظلال حول شفتيها المطبقتين التي تحتضنها ظلال الشفق. عندما نظر إليها، شعر وكأن قلبه يُنتزع من صدره. لم يستطع تحمل الجدار بينهما، والصدع الذي أحدثته أرابيلا بأفعالها في ذلك الصباح. شعر بشعلة من الغضب تشتعل في صدره، لكنه قمعها. لم يكن من العدل أن يلقي اللوم بالكامل على أرابيلا. لقد كانت هي المحفز، بالطبع، لكن الخطأ كان خطأه. كان لا ينبغي له أبدًا أن يسمح لنفسه بالتورط معها.
لم تمسك كيت بذراعه. وبعد أن أعجبت بالسماء، لم تقل شيئًا، وسارت بجانبه دون أن تتفضل بالنظر إليه. تمنى مارلو كسر الصمت عدة مرات، لكن الكلمات كانت بعيدة عن متناوله، ثقيلة وثقيلة على مؤخرة لسانه. وبحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى حافة الحديقة، كان الضوء قد بدأ في الشحوب، وأصبح أزرق أكثر من الذهب. وجه كيت إلى مقعد خشبي في مرمى البصر من الشارع. سوف يأتي عمال إشعال المصابيح قريبًا. لم يكن لديه الكثير من الوقت.
جلست بجانبه، ورغم أنهما لم يلمسا بعضهما البعض، إلا أنه كان لا يزال يشعر بالحرارة الخفيفة المنبعثة من جسدها. أغمض عينيه للحظة، متذكرًا شعورها وهي تضغط عليه بقوة. "أردت أن أتحدث إليك عما حدث في وقت سابق".
أطلقت ضحكة صغيرة متوترة وأخيرًا نظرت إليه. "ماذا حدث ليدك؟" سألت وهي تلاحظ الضمادة المربوطة حول راحة يده.
"لقد التقطت زجاجًا مكسورًا"، قال. لقد تيبس عندما مدّت كيت يدها إليه، وأخذت يده برفق في يدها.
عقدت حواجبها الداكنة ثم فكت الضمادة ونظرت إلى الجرح وقالت: "لا يبدو الجرح عميقًا".
"لا،" تنفس. بالكاد تجرأ على التحرك، لأنها أمسكت بيده بالكامل، ومرت بأطراف أصابعها على جلده. أغمض عينيه مرة أخرى، مستمتعًا بلمستها. "بخصوص ما رأيته مع أرابيلا..." حاول مرة أخرى.
عبس كيت، لكنه لم يخفض يده. "لقد طلبت مني أن أقابلها هناك، كما تعلم. قالت إنها تريد التحدث وسألت إذا كان بإمكاني مقابلتها في الحديقة".
"لقد كانت تغار منك"، قال بهدوء. كان قلبه يخفق بسرعة وشعر بغثيان في معدته وهو يحاول اختيار كلماته. "لقد كانت حبيبي... كنا عشاقًا في السابق. كانت تريد أن تؤذيك لأنها كانت ترى أنني أهتم بك".
عبر تعبير الألم عن وجه كيت. أغمضت عينيها بإحكام وقالت: "ربما كنت أعرف ذلك. لطالما اعتقدت..." ابتلعت ريقها وضغطت بيدها على جبينها. "ويجب أن أعترف، بغض النظر عما كنت أفكر فيه، وما كنت أقلق بشأنه... لم أتوقع أن أسمعك تقولين الأمر بوضوح".
"لقد كان خطأ"، قال بإلحاح. "لا أعرف حتى الآن كيف حدث ذلك. كنت مختلفًا بعد الحرب. عندما قابلتها، لم أكن أعرف من أنا، أو من أريد أن أكون". كانت يدها لا تزال تلمس يده. تحرك، وأمسك بأصابعها بين أصابعه. "أنا أشعر بالخجل الشديد مما فعلته".
عضت كيت شفتيها. كان بإمكانه أن يلاحظ أنها كانت تكافح للحفاظ على رباطة جأشها. كان اللون الوردي الذي رآه يرتفع على رقبتها قد تحول إلى خجل شديد. "ماذا حدث، مارلو؟ ربما ليس من حقي أن أتطفل، لكن ماذا حدث لك في الحرب؟" نظرت في عينيه للحظة، وكان محترقًا بالحزن الرقيق على وجهها. قالت بهدوء، وسحبت يديها بعيدًا عن يديه ووضعتهما في حضنها، حيث قبضت عليهما على تنورتها.
"أريدك أن تعرفي"، قال بهدوء. "من العدل أن تعرفي". أرجع رأسه للخلف، وتنهد. تشابكت الكلمات على لسانه. "لم أتحدث عن الأمر مع أي شخص، حقًا، لم يكن هناك". نظرت إليه مرة أخرى، وعيناها متسعتان ومليئتان بالقلق. نسيم خفيف يلعب بشعرها. "لا تنظري إلي بهذه الطريقة"، قال. "لا أتحمل رؤية قلقك".
"أخبرني." وضعت يدها على ذراعه، وشعر بقوة أكبر بسبب الضغط الطفيف على ذراعه.
"كنا في إسبانيا لفترة من الوقت، نطارد الفرنسيين، حسنًا، بدا الأمر كما لو كنا نقضي سنوات. وصلنا إلى فرنسا، ولم يشهد فوجي سوى مناوشات بسيطة ومعارك صغيرة".
دفن وجهه بين يديه، وتقلصت معدته وهو يتذكر الذكريات. رائحة الملح في الهواء وحرارة الشمس على رقبته. الشعور الخفيف في صدره الذي أخبره أن ما يفعله مهم. أنه كان شجاعًا وجيدًا ومهمًا. الرفقة بين الرجال، شعور الصداقة. ثم الرطوبة الزلقة للدم والطين التي تغطي يديه وخدش الزي الصوفي، الذي تفوح منه رائحة المطر الذي هطل عليهما، والماء الذي يغلي في الأحذية، والرائحة اللاذعة للبارود والدخان في الهواء.
"لقد وصلنا إلى فرنسا." ابتلع ريقه بصعوبة، وكانت الكلمات تختنق في حلقه. "ورغم أن القتال كان قد اشتد... لم يكن هناك ما قد أعدني لما سأشعر به في ذلك اليوم. كان الجو ينهمر بغزارة. وكنا نتعرض للبلل باستمرار بين المناوشات مع الفرنسيين. كنت جزءًا من مجموعة صغيرة من الأفواج المكلفة بالانضمام إلى كتيبة أكبر لأننا كنا نعلم أن الفرنسيين كانوا يستعدون لهجوم واسع النطاق في الأيام المقبلة. لكن الأمطار كانت تهطل بغزارة. وجرفت المياه جسرًا، مما أدى إلى تقطع السبل بفوجي وفصل الجيش. اختار الفرنسيون تلك اللحظة للهجوم. كنا معزولين.
"كان القتال... عنيفًا، لم أر مثله من قبل. لابد أنه استمر لساعات. كان رجالنا يقاتلون من أجل حياتهم. كان لدي صديق اسمه فريدريك. ذكّرني، حسنًا، ذكّرني بنيكولاس بطريقة ما. كان شابًا ومهيبًا ولم يعرف أحد أبدًا كيف سارت الأمور بيننا لأن الجميع قالوا إننا مختلفان جدًا.
"وكان موته خطئي، كما ترى. في النهاية، جاء بقية الكتيبة إلينا - على مسافة طويلة منذ سقوط الجسر. أطلقوا نداءً بالانسحاب، لكنني لم أسمع. أو ربما سمعت، لكنني لم أهتم. لم أعد أستطيع أن أجزم بما كان حقيقيًا. كان الدم يتدفق في رأسي. لقد نفدت مني الرصاصات وفي كل مكان نظرت إليه، لم أر سوى الموت، لكنني كنت مصممًا على الاستمرار، لأنني كنت متأكدًا جدًا من أنني سأموت وكنت أعلم أنه يتعين علي أن أحمل أكبر عدد ممكن من الرصاص معي. كنت لا أزال في خضم كل هذا، وجاء فريدريك من أجلي. صاح باسمي، وأطلقوا النار عليه ورأيته يسقط. رأيته، وعاد العالم إلى مكانه. ركضت نحوه ... كانت الرصاصة في صدره ... كان الدم في كل مكان."
"ضغط مارلو وجهه بين يديه، متذكرًا. كانت السماء مظلمة ورطبة وباردة. لم يكن الدم يبدو أحمر على الإطلاق، بل كان بنيًا وأسودًا، يتدفق من صدر فريدريك مثل السم بينما كان وجهه متجمدًا من الصدمة والرعب، وكانت عيناه تجوب وجه مارلو. "كنت أحاول إيقاف النزيف. كانت يدي على صدره. ورأى جندي فرنسي ذلك فغرز حربته مباشرة في يدي، إلى قلب فريدريك. رأيت الحياة تخرج منه على الفور. وكانت لتخرج مني، لو لم يكن القليل من رجالي المتبقين قد جاءوا بالفعل. أطلقوا عليه النار. سقط عند قدمي، وسحبنا فريدريك عبر الوحل. لكن الأوان كان قد فات".
"قال الأطباء إنني كنت محظوظًا لأنني لم أفقد يدي. لقد كانت هناك عدوى. من الطين". استمرت الحمى لأسابيع، مما جعل مارلو على وشك الموت بينما كان جسده يقاوم العدوى. لقد فازت إنجلترا بالمعركة بشكل حاسم وعلى عكس كل الصعاب. وواصل الجيش مسيرته بدونه. واضطر إلى العودة إلى وطنه، وقد بصق عليه الحرب، وكانت أصابعه ضعيفة للغاية لدرجة أنها لم تعد قادرة حتى على حمل سلاح.
لقد ذهب لرؤية عائلة فريدريك أولاً. ثم ذهب إلى لندن إلى الحانات والنوادي والمجاري حيث لم يكن عليه أن يفكر، ولم يكن عليه أن يتذكر. وأخيراً، جاء والده منه، بعد أن أصبحت والدته تشعر بالقلق بشكل متزايد من رسائله، وعدم الاكتراث المتزايد وشرب الكحوليات المتصاعد الذي أبلغ عنه أصدقاء العائلة وأخته، التي جاءت ذات مرة لزيارته في لندن. لم يقل ذلك حينها، لكنه كان سعيدًا بالعودة إلى المنزل، لأنه كان يعلم أنه يغرق. لقد كان سعيدًا برؤية والديه. لم يستمر هذا الشعور إلا لفترة قصيرة قبل أن تكتسب حياته جودة من عالم آخر. لم يعد رؤية العشب الأخضر ورائحة الزهور البرية والمشي بمحاذاة التحوطات الرعوية يشبه حياته. لقد أزعجه رؤية الحياة الطبيعية عندما لم يعد طبيعيًا على الإطلاق.
"لقد اتخذت الكثير من القرارات السيئة عندما عدت إلى المنزل"، قال بهدوء. "ما زلت أتخذها. أرابيلا من بينهم". أدرك أن يد كيت كانت على كتفه وأن وجهها كان مليئًا باللطف والقلق. "كيت، لا ينبغي أن تنظري إلي بهذه الطريقة". كيف يمكنها أن تنظر إليه وكأنه يستحق رعايتها؟ "ليس بعد أن أفسدت كل شيء".
"أنا آسفة جدًا، مارلو. على فقدان صديقك، وعلى كل شيء آخر." رمشت بسرعة، ثم استسلمت ومسحت دمعة. "لا أقصد أن أكون غبية"، قالت، "لكن يجب أن أعرف... هل تعتبرني أحد هؤلاء الذين اتخذوا قرارات سيئة؟"
كاد يضحك. "كيت، أشعر أنك الوحيدة التي ساعدتني على الرؤية بشكل مستقيم. كنت أعتقد أنني لن أشعر بنفسي مرة أخرى، لكنني أشعر... بوجودك. فقط، أنا لا أشعر بنفسي فقط. أشعر بالمزيد. أنت تجعلني آمل أن أكون أفضل مما كنت عليه من قبل. أنت تجعلني أصدق أنني أستطيع أن أكون كذلك."
"أتمنى لو أنك أخبرتني من قبل"، قالت وهي تنحني للأمام وتضع يدها على خدها. "عن أرابيلا. لقد كان من الصدمة أن أراها تراقبك بهذه الطريقة. اعتقدت أنني أعرفك، مارلو".
"كيف يمكنني أن أخبرك وأنا أشعر بالخجل الشديد؟" قال. شعر بالحزن حتى عظامه. مد يده برفق وأمسك بيدها. "أريدك أن تعرفيني، كيت. وأريد أن أعرفك. أريد أن أعرف كل شيء عنك." رفع يدها إلى شفتيه، وقبّل مفاصلها برفق. تمنى أن يتمكن من تقبيل شفتيها مرة أخرى؛ صلى أن تتاح له فرصة أخرى ذات يوم.
بحثت كيت بعينيها في وجهه ثم أنزل يدها وقالت: "أحتاج إلى بعض الوقت للتفكير، لقد كانت أربع وعشرون ساعة مرهقة".
وقف وساعدها على الوقوف. "بالطبع. دعيني أوصلك إلى المنزل."
وصل عمال إشعال المصابيح لإضاءة الشوارع في ظلام الليل الأرجواني بينما كانوا يبدؤون في طريقهم إلى منازلهم. كانت ملامح كيت متأملة أثناء سيرهم. كانت تبدو منهكة.
عندما وصلا إلى باب المنزل المستأجر، توقف. سقطت خصلة من شعرها على جبين كيت، فمسحها برفق وقال لها: "احصلي على قسط من الراحة".
نظرت إليه بغرابة وقالت: "لن تأتي؟"
ابتسم لها بحزن وقال: "ليس بعد، لدي بعض الأعمال التي يجب أن أهتم بها".
كان تعبيرها متشككًا. "ليس من النوع الذي يحدث في الحانة، آمل ذلك."
"لا، لقد أخبرتك. أعتقد أنني أصبحت رجلاً أفضل. ولدي شيء أحتاج إلى تصحيحه."
ترددت عند الباب، لكنه لم يفعل شيئًا سوى الابتسام لها. بدت جميلة وحلوة للغاية. كان يتوق إلى أن يحتضنها، ويقبلها بلا وعي، وينسى كل همومه بين ذراعيها، لكنه لم يستطع. تستحق كيت أكثر من ذلك بكثير. تستحق أكثر منه بكثير. راقبها وهي تدخل وانتظر بضع لحظات في الليل العميق. لم يكن يستمتع بما كان على وشك القيام به. لقد اتخذ قراره بشأن أرابيلا، وحان وقت التصرف.
عبر الشارع وطرق الباب الأمامي لبلفري.
الفصل 13
ملاحظة المؤلف: شكرًا لكل من ترك تعليقات داعمة! لقد شجعني ذلك حقًا على الاستمرار في الكتابة! <3
إغراء الضابط
الفصل 13: الحقيقة
كانت راحتا مارلو متعرقتين وهو ينتظر في المكتب. كان الهواء قريبًا، ودافئًا بما يكفي لدرجة أنه لم يكن هناك نار في الموقد، فقط الشموع تلتهم نفسها في حاملاتها. كان قلبه ينبض بسرعة، لكنه لم يكن متوترًا، بل كان مليئًا بالعزيمة. كان يفكر في تهديد أرابيلا طوال اليوم. لم يكن هناك سوى مسار عمل واحد يجب أن يتخذه الآن بعد أن صفا الأجواء مع كيت. لقد كان يخدع نفسه لأشهر، معتقدًا أن الأحداث يمكن أن تقوده إلى أي مكان سوى حيث هو الآن.
لقد انتهى من الركض، وانتهى من الاختباء، وانتهى من أرابيلا.
انفتح الباب. "هيوز، تبدو في حالة يرثى لها." أغلق نيكولاس الباب خلفه. كان صوت النقرة عند تثبيت المزلاج في مكانه يوحي بالنهاية والخطر الذي لم يعجب مارلو. كان من الأفضل أن يظل الباب مفتوحًا. استدار نيكولاس وجلس خلف مكتبه. "هل ما زلت تتعافى من الحفلة؟ لم أرك حتى تشرب الليلة الماضية."
"لم أشرب"، قال مارلو.
أومأ نيكولاس برأسه موافقًا. بدا مختلفًا في ضوء الشموع، أصغر سنًا ولكنه أكبر سنًا أيضًا بطريقة ما. "هل ترغب في تناول البورتو الآن؟ لقد تناولت كوبًا بعد العشاء بساعة أو نحو ذلك، لكن يمكنني تناول كوب آخر إذا أردت."
هز مارلو رأسه ومسح خصلة من شعره المبلل بالعرق. "من الأفضل ألا أفعل ذلك. لن تكون هذه زيارة طويلة. أردت أن أتحدث إليك يا نيكولاس عن أمر مهم".
بدا نيكولاس قلقًا، ورفع حاجبه بحذر، وقال: "ما الأمر؟ هل الأمر يتعلق بوالديك؟ أم بسيدة جينينجز؟"
تنهد مارلو بعمق ووقف. كان جسده مضطربًا وكان بحاجة إلى السير ذهابًا وإيابًا. راقبه نيكولاس بنظرة قلق متزايدة. "الأمر يتعلق بأرابيلا." ابتلع مارلو ريقه. وأضاف بلا داعٍ: "زوجتك."
"ما الأمر؟" سال الدم من وجه نيكولاس. نهض فجأة، وأمسك بحواف مكتبه. "ما الأمر؟" كرر، وكل كلمة كانت تتخللها كلمة بدائية.
شد مارلو على أسنانه قبل أن يرد. ثم مد يده على سرواله. ساعده الألم الناتج عن الجرح الأخير في تصفية أفكاره. نظر إليه نيكولاس بتعبير خشن كحيوان. "لقد كانت حبيبتي".
تردد صدى الصدمة السوداء في عيني نيكولاس. هز رأسه وأغمض عينيه بسرعة. "ماذا قلت؟ هل هذه نوع من النكتة الملتوية؟"
تراجع مارلو إلى الخلف بشكل انعكاسي. "أنا آسف نيكولاس. هذا صحيح."
انفتح فم نيكولاس من الصدمة. أحكم قبضته على المكتب، وتحولت مفاصله إلى اللون الأبيض. قال وهو يختنق: "متى؟"
"منذ أشهر، قبل أن نغادر إنجلترا. التقيت بها قبل عودتك ولم تدعونا أبدًا إلى حفل العشاء هذا."
"حفلة العشاء التي أدارت فيها كاحلها... وطلبت منك أن ترافقها في طريق العودة..." بدا نيكولاس مريضًا. صفع يده على المكتب بنبرة حادة من الغضب. "كيف لك أن تفعل ذلك؟" كان صوته عميقًا في مؤخرة حلقه، خامًا بالعاطفة.
"أنا آسف جدًا يا نيكولاس. لم أقصد أبدًا أن تصل الأمور إلى هذا الحد."
"ضرب نيكولاس بقبضته، وتوتر مارلو، استعدادًا للقتال الذي كان يعلم أنه يستحقه، لكن نيكولاس ضربها مرة أخرى على المكتب قبل أن يضغط بأصابعه على رأسه، تاركًا شعره الداكن يتساقط أمام وجهه. "لقد عرفت ذلك دائمًا"، تأوه. "لقد عرفت دائمًا أنك الأكثر جاذبية، والأقوى، والأكثر شجاعة. بالطبع ستفضلك. بالطبع؛ هذا منطقي تمامًا." تقطع صوته. كان الألم على وجهه شديدًا.
أراد مارلو أن يهرع إليه، ليعزيه بطريقة ما، لكنه لم يكن قادرًا على ذلك. "ليس الأمر كذلك يا نيكولاس، أقسم. لقد كان خطأً، خطأً غبيًا للغاية".
احترقت عينا نيكولاس وقال: "وهل تعتقد أن هذا خطأ أيضًا؟ أم أنها تندم لأنها التقت بي وقبلت بدلتي قبل أن تتاح لها الفرصة لمقابلتك؟" ثم ابتعد بضع خطوات سريعة عن المكتب، نحو مارلو. كانت مشاعر الألم والغضب والخيانة تملأ عينيه.
رفع مارلو يديه بقلق: "اهدأ يا نيكولاس".
ضحك نيكولاس بحزن وضرب بذراعه على سطح مكتبه، فأسقط بعض الكتب ومنفضة السجائر على الأرض. قال بصوت مرتفع غاضب: "كيف يمكنني أن أكون هادئًا، بينما تفضل زوجتي أقرب صديق لي؟ هل تعرف ماذا تعني لي؟" ضرب بقبضته على الخشب. "بالطبع لا تعرف، كيف يمكنك ذلك! كل شيء يأتي إليك بسهولة دائمًا! حسنًا، دعني أخبرك، لقد كانت تعني لي كل شيء! وقد أعطيتها كل ما أملك!"
"أعلم ذلك"، قال مارلو. "أنا آسف للغاية. لم تستحق هذا أبدًا".
"هل تحبها؟" نبح نيكولاس.
"لا،" قال مارلو بهدوء. "اعتقدت أنني فعلت ذلك، لكنني كنت مخطئًا."
هز نيكولاس رأسه غير مصدق. "لقد وثقت بك. لقد أخبرتك بأشياء عنها وعن زواجنا، وكل هذا بينما كنتما تمارسان الحب خلف ظهري. لابد أنك ضحكت من مدى حماقتي". بدا وجهه شاحبًا ومريضًا.
"لا،" قال مارلو بلهفة. "أبدًا. إنه ليس خطأك يا نيكولاس. إنه خطأي. كان هناك شيء مكسور بداخلي، وفعلت شيئًا غبيًا، وسوف أندم على ذلك لبقية حياتي، لأنك كنت مثل الأخ لي، ولم أكن أبدًا جيدًا بما يكفي لأستحق تقديرك."
شحب وجه نيكولاس وقال: "الطفل. أعتقد أنني سأكون سعيدًا بعدم وجود ***. هل كان ليكون طفلك؟"
"لا أعلم" اعترف مارلو.
"اخرج من منزلي قبل أن أقتلك بيدي العاريتين"، زأر نيكولاس. "الآن!"
أومأ مارلو برأسه ومد يده إلى الباب، ولكن في تلك اللحظة انفتح الباب فجأة. ركضت أرابيلا إلى الداخل وهي ترتجف. صرخت في مارلو: "ماذا فعلت؟" كانت شاحبة وترتجف مثل ورقة شجر عالقة في عاصفة. ركضت إلى نيكولاس. "سمعت الصراخ! ماذا قال؟ ماذا أخبرك؟ إنها كذبة! كلها أكاذيب!"
"لقد أخبرته الحقيقة"، بصق مارلو. "انتهى الأمر الآن، أرابيلا".
سقطت على الأرض، وضربت ركبتي نيكولاس بمخالبها. "ماذا قال؟" قالت وهي تبكي. "هل أخبرك بالحقيقة حقًا؟ أنه أجبرني! أوه نيكولاس، لم أرغب فيه أبدًا، أقسم لك!" بدأت الدموع تسيل على وجهها. نظر نيكولاس بغضب إلى مارلو.
"لم أقبل قط ما لم يُعرض عليّ مجانًا"، هسهس مارلو. "نيكولاس، أنت تعرفني".
"لا أعرف شيئًا! لا أستطيع أن أثق في أقدم أصدقائي. لا أستطيع أن أثق في زوجتي!"
تشبثت أرابيلا بساقيه وهي تبكي قائلة: "أنا أحبك نيكولاس! أنا أحبك!"
التقت عينا نيكولاس بعيني مارلو. "لقد شوهت صداقتنا، وألحقت العار بي وبزوجتي." سحب أرابيلا بقوة من مرفقها، وساندها إلى جانبه. لمعت عيناه الرماديتان كفولاذ عارٍ عندما التقت عيناه بنظرة مارلو. "مسدسات"، قال. "عند الفجر".
****************************************************************************************************************************************************************************** ****************************************************************************************************************************************************************************** *********
لقد أحدث القلم صوت خدش جاف على الورقة. حدق مارلو بحزن في ضوء الشمعة المنخفضة الاحتراق عند الجملة التي كتبها للتو. لقد قرأ كلماته وعبس في ذهول. الآن أصبحت الصفحة فوضوية للغاية. وكانت الرسالة سخيفة على أي حال. لقد جعَّد الورقة في يده. كانت رسائله إلى والديه وأخته كاملة ومختومة وتنتظره على مكتبه في حالة حدوث الأسوأ. لقد كان يكتب إلى كيت الآن، وكانت الكتابة بطيئة. لم يكن الأمر يتعلق فقط بأن الكلمات كانت تفلت منه، بل كان الألم في يده أيضًا. كان الجرح من الزجاج لا يزال خامًا وملتهبًا، ومع التصلب المتبقي من إصابته، كان إمساك القلم غير مريح بشكل لا يصدق. ناهيك عن أنه أراد أن تكون رسالته إلى كيت مثالية. كيف يمكنه أن يلخص كل ما شعر به عندما نظر إليها؟ كل ما ندم عليه؟ تنهد. سيكون من الأسهل أن يكتب اعتذارًا إلى نيكولاس، لكنه افترض أنه إذا قتله نيكولاس غدًا، فإن الرسالة سوف تُلقى في النار دون قراءتها في غضب.
لقد ارتكب مارلو العديد من الأخطاء الجسيمة. لقد شعر بثقل وجفاف في عينيه. كان يريد فقط أن ينام، على الرغم من أنه بدا من العار أن يضيع ما يمكن أن يكون آخر ساعاته في العيش في الأحلام. وضع القلم جانبًا وخفض رأسه إلى يديه. كان من المفترض أن يكون أفضل لصديقه. لقد كان متعبًا وذهنه يتجول إلى الوراء عندما كانا شابين، في إحدى حفلاتهما الراقصة الأولى . كان مارلو يموت من الإثارة، وكان يغازل كل فتاة شابة مؤهلة هناك، ويطلب من كل الأجمل أن ترقص دون خوف. وكان نيكولاس مشلولًا بسبب خجله، مفضلاً التحديق في حذائه، ويحمر خجلاً ويتلعثم في الكلمات في كل مرة تقترب منها فتاة جميلة. لقد كان دائمًا غير آمن. وبدلاً من مساعدته ودعمه، مارس مارلو الحب مع زوجته خلف ظهره. لقد شعر بالمرض. هل فعل أي شيء ليكون صديقًا جديرًا لنيكولاس؟ يا إلهي، لم يكن موجودًا حتى من أجله عندما توفي والده. لقد استحق المبارزة. لقد استحق الإصابة أو الموت أو أي مصير قاس آخر ينتظره بعد ذلك.
نظر إلى الرسالة مرة أخرى. كيف يمكنه أن يأمل في شرح كل ذلك لكيت؟ لقد أخرج للتو ورقة جديدة من الرق وغمس قلمه في محبرة الحبر عندما صرير لوح الأرضية في الصالة. كان صوتًا خافتًا لكن عضلاته توترت وشعر مؤخرة رقبته انتفض. كان المنزل هادئًا لساعات حيث تجاوز الوقت منتصف الليل. أجهد أذنيه، واستمع باهتمام، ورغم أنه لم يعد هناك صرير في الصالة، إلا أنه عرف بلا شك أن هناك شخصًا ما في الصالة. وبسرعة القط، تجول بهدوء نحو الباب. انتظر لحظة، ثم فتحه بقوة.
رفعت كيت يدها وكأنها تريد أن تطرق الباب، لكنها سحبتها بدافع الانعكاس ووضعتها على فمها لتكتم شهقة. "يا إلهي!" أقسمت بهدوء.
"ماذا تفعلين هنا؟" هسهس. لم يفوته أنها كانت ترتدي لباسها الليلي، مع رداء نوم مربوط بشكل فضفاض فوقها. كان شعرها الداكن الجميل معلقًا في ضفيرة سميكة على أحد كتفيها ومربوطًا بشريط أزرق. "يمكن لأحد أن يراك".
"إذن دعني أدخل"، همست وهي تدفعه بعيدًا عنه ولا تنتظر إجابة. تجولت عيناها فوق الشمعة على مكتبه والرسائل الموضوعة بشكل منظم على الجانب. نظرت إليه بتعبير عن الخيانة المطلقة. "إذن كنت على حق". ثم عقدت ذراعيها أمام صدرها. "لقد أخبرته وتحداك".
أغلق مارلو الباب بصمت. "نعم"، اعترف بانهزام. "هل لهذا السبب أتيت؟" فرك عينيه. "وكيف عرفت؟"
"كنت نائمة"، قالت. "لفترة من الوقت. ولكنني استيقظت وفكرت في الطريقة التي نظرت بها إليّ في وقت سابق. عندما قلت إن لديك شيئًا يجب الاهتمام به. بالطبع أخبرته. وبالطبع تحداك . كان الأمر لا مفر منه. فكيف يمكنني النوم، مارلو؟ كيف يمكنني النوم؟" لفت أطراف أصابعها على وجهها في ذهول، وبدا شاحبًا. كان خائفًا للحظة من أن تبكي، لكنها بدلاً من ذلك نظرت إليه باتهام. "ماذا ستفعل؟"
مرر يده بين شعره وتنهد، ثم استند إلى مكتبه. ولسوء الحظ كان مدركًا أيضًا لحالته المهترئة، فقد انفصل قميصه عن سرواله. "ماذا يمكنني أن أفعل غير ذلك؟ سأخرج لمقابلته".
"لكنك تستطيعين قتله!" بدأت تمشي جيئة وذهابا في الغرفة. "يمكنه أن يقتلك!"
"لن أؤذيه أبدًا" طمأنها. عبر الغرفة ليجلس على السرير، ووجد أن خطواتها المتسارعة مرهقة. "سأطلق النار في الهواء". أمسكها من ذراعها أثناء مرورها، مما أوقفها عن الحركة.
"وإذا أطلق عليك النار؟" عضت شفتيها وعقدت حاجبيها.
"إذن فالأمر ليس أسوأ مما أستحقه."
حدقت فيه بغضب، ثم ابتعدت عنه وكأنها تريد مواصلة سيرها. "الرجال دراماتيكيون للغاية!" لم يتركها، وبسحب سريع، سحبها إلى جواره على السرير. قاومت للحظة، ولكن بمجرد أن هدأت، أطلق معصميها، وضغطت يديها على السرير، ووجنتاها منتفختان من الغضب.
"أنا آسف" قال.
"كم كان غاضبا؟"
عبس مارلو ولم يجب.
"هل هي تعرف؟"
"كانت هناك. أخبرته أنني أجبرتها."
اتسعت عينا كيت وقالت: "لن تفعل ذلك أبدًا! هل لديك الجرأة حتى لتقترح مثل هذا الأمر. تلك الساحرة الحقيرة!"
"بالطبع لن أفعل ذلك أبدًا. لكنها زوجته. ماذا يستطيع أن يفعل غير ذلك؟" انحنى إلى الخلف، وساند نفسه بذراعيه الملتصقتين بالسرير خلفه. كان يشعر بالرغبة في الاستلقاء على ظهره وترك الفراش المصنوع من الريش يمتصه. "إنه شرفها أو شرفنا".
تجعّدت حواجبها الداكنة في تعبير عن الفزع الشديد. "هل أخبرت عائلتك؟"
"كيف يمكنني أن أشرح ذلك؟ من الأفضل ألا يعلم أحد. لقد..." ابتلع ريقه، "تركت رسائل. على مكتبي. إذا حدث خطأ ما غدًا، كيت، هل يمكنك التأكد من حصولهم عليها؟"
أصدرت كيت صوتًا صغيرًا في حلقها وأدارت وجهها فجأة بعيدًا. "بالطبع،" اختنقت بصوت خافت.
استقام من جلسته، واستدار نحوها، وضغط برفق بأطراف أصابعه على ذقنها ليميل وجهها نحوه. حدقت فيه بعينين لامعتين، وتسبب الاحمرار في جعل قزحيتي عينيها تبدوان أكثر زرقةً. كانت شفتاها الناعمتان مضغوطتين في خط قاسٍ. قال: "أوه كيت، من فضلك لا تبكي. أنا حقًا لا أستحق دموعك".
"أنا لا أبكي!" شمت ومسحت عينيها، بينما انزلقت دمعة صغيرة. أصدرت صوتًا كان في منتصف الطريق بين الضحك والشهيق، "أو على الأقل، كنت أحاول ألا أفعل ذلك!" قالت. "لكن كيف يمكنني أن أمنع نفسي عندما تنظر إلي وكأن... وكأن..." عضت على شفتها، فأحدثت سنها البيضاء الصغيرة خدوشًا في الامتلاء الممتلئ لشفتها السفلية الوردية.
"كأنه ماذا؟" تنفس. كانت بعض خصلات شعرها ملتفة حول أذنها، سوداء كالحبر. بهذه القرب، استطاع أن يرى أنها اكتسبت نمشًا جديدًا تحت أشعة الشمس الإيطالية الحارقة. قبلت خديها المحمرتين ونقطت أنفها مثل بقع السكر البني على الكريمة. قطرات من الدموع غير المتساقطة تتجمع في رموشها الطويلة وهي ترمش، تنظر إليه بعينين واسعتين. كان مستعدًا لبيع روحه لتقبيلها، ولمسها، واحتضانها بين ذراعيه.
"لدي شيء أريد أن أخبرك به" قالت وهي تمسح الرطوبة من عينيها.
"ما الأمر؟" سأل بهدوء.
"لقد كذبت عليك"، قالت بابتسامة حزينة. "لقد أخبرتك أنه يمكننا أن نكون أصدقاء، لكنني لم أقصد ذلك". ثم لفّت يديها الشاحبتين على قماش الغطاء ثم ضغطت على ياقة رداء النوم الخاص بها بقبضتها. "أعتقد أنني وقعت في حبك منذ أول مرة التقينا فيها تقريبًا".
"أوه كيت،" همس، وتجولت عيناه في وجهها. كانت جميلة للغاية، ودافئة للغاية، وغريبة، ولطيفة. تساءل كيف لم يلاحظ منذ اللحظة التي قابلها فيها أنها كانت تلمع مثل نجمة. كانت شفتاها مفتوحتين برفق، ممتلئتين وحلوتين للغاية. لم يستطع مارلو أن يمنع نفسه. فقبلها.
أغلق فمه على فمها ببطء وعمق. التقت شفتاها بشفتيه بشراسة مفاجئة، وحركت لسانها على شفتيه بينما ضغطت بجسدها عليه، وضغطت ثدييها على صدره.
اختفى كل التعب الذي شعر به في لحظة عندما اشتعل جسده من أجلها. أمسك مؤخرة رقبتها بيده بينما كانت أصابعها تتجول فوق كتفيه وصدره. "كيت"، تأوه. "لا أعتقد أنني أستطيع أن أمنع نفسي."
"لا تفعل ذلك" همست بلهجة شيطانية. "لن أسامح نفسي أبدًا إذا لم تكن هناك فرصة أخرى."
قبل عنقها وكافأها على ذلك وهي ترتجف بين ذراعيه. قال لها: "لا تتحدثي عن هذا الأمر"، وهو يقبلها من أسفل إلى أسفل، ويمسح شفتيه على عنقها الشاحب. ارتجفت عندما عض شفتاه جلد حلقها الساخن بينما أخرج لسانه ليتذوق حلاوة جلدها.
بدا كل صوت مرتفعًا في أذنيه - حفيف الحرير عندما فك العقدة التي كانت تربط رداءها، والصوت السريع والحاد لأنفاس كيت عندما دفع الرداء عن كتفيها. ارتجفت يداه في انتظار سقوط الرداء خلفها وتركها جالسة بجانبه مرتدية ثوب النوم فقط، وكان القطن الرقيق يوفر حماية ضئيلة من عينيه الجائعتين. أمسك وجهها بين يديه، وساند عنقها بإحداهما، واستخدم الأخرى لاستكشاف الخط الدقيق لعنقها، وصولاً إلى صدرها المحمر. ضغط بيده بشكل مسطح على ترقوتها، ثم استكشف ببطء انتفاخ ثدييها المنحنيين، وأصابعه تلامس الحلمة، المتيبسة تحت القماش الرقيق . كتم تأوهًا بينما كان يفرك النتوءات الصلبة، ويضع راحة يده على بئر اللحم الناعم تحتها.
لقد كان مهملاً في العربة، متسرعًا ويائسًا. قد تكون هذه آخر ليلة له على قيد الحياة وكان بحاجة إلى عيشها، لتجربة كل إحساس على أكمل وجه ممكن. كان هناك شيء رهيب وساحق يرتفع عبر صدره، عذاب الرغبة والشوق الشديد والساحق. كان بحاجة إلى كيت. كان بحاجة إلى الشعور بجسدها ضد جسده، ليأخذها ويطالب بها كملك له، ليس فقط جسديًا، ولكن بطريقة أو بأخرى أكثر من ذلك. كانت ثمينة ونادرة للغاية. كان من المر أن تكون هنا معه بينما كان يعرف أيضًا أنه كان من الممكن أن يكون معها طوال هذا الوقت لو لم يدرك ذلك متأخرًا جدًا.
تشابكت أصابعه في شعرها المضفر، فعبث به. وجد الشريط على نحو أعمى وسحبه، فترك ضفيرتها تتساقط. انسكب شعرها الداكن على كتفها في موجات غنية جميلة ومشط أصابعه خلاله. لقد كان يرغب دائمًا في رؤيته من دون ربط على هذا النحو. ابتعد عنها، مستمتعًا برؤيتها على سريره. ببطء، حتى لا يفزعها، خلع قميصه. راقبته كيت بابتسامة خبيثة، وكان مسرورًا لرؤية نظرة الشهوة غير المخفية التي تومض في عينيها عندما نظرت إلى صدره العريض والعضلي. "أوه!" تنفست، وشفتاها، المتورمتان والحمراء من القبلات، انفصلتا في دائرة جميلة.
"استلق على ظهرك" أمره. كان صوته خشنًا في حلقه، سميكًا وأجشًا بسبب الحاجة التي كانت تتراكم في جسده.
أطاعته بصمت، ووضعت نفسها في منتصف سريره. انتابتها قشعريرة في ذراعيها عندما ركع فوقها، وسحب قضيب الليل لأعلى ساقيها. عضت شفتها وارتجفت عندما ارتفعت راحتي يديه فوق الجلد الناعم لساقيها، وارتفعت فوق النتوء الصغير الصلب لركبتيها ثم إلى الجلد الحريري لفخذيها. شعر بضيق في صدره. كان من الصعب التنفس، والأصعب من ذلك تصديق أنه سيفعل هذا. استكشفت أصابعه أعلى وأعلى، متوجهة نحو الطية حيث يلتقي وركها وفخذها.
دفعت كيت رأسها للخلف على السرير، وهي ترتجف بينما كان يمسح عظام وركها برفق ثم عبرها، متجاوزًا المثلث الناعم من الضفائر الداكنة التي تتوج الشكل V الناعم بين ساقيها. لقد لمسها هنا في العربة، بالطبع، لكنه لم يكن قادرًا حقًا على رؤيتها بوضوح، تمامًا كما يمكنه الآن. دفع طياتها الرقيقة بعيدًا، ومرر إصبعًا خفيفًا بين شفتيها الممتلئتين. كانت ساخنة، ولعقت رطوبتها إبهامه بينما كان يمسحها، مداعبًا إياها.
كان يشتاق إلى أن يكون بداخلها بشدة لدرجة أنه كان يؤلمه عمليًا. كان ذكره صلبًا بشكل مؤلم، يؤلمه تحت سراويله، لكنه درب نفسه على الصبر، راغبًا في الاستمتاع بكل أنين صغير وشهقة تصدر من شفتيها. حرك إبهامه لأعلى، ليجد النتوء الصغير الزلق بين طياتها وداعبه برفق. ارتفعت وركاها وعضت شفتيها بإثارة شديدة لدرجة أنه لم يستطع مقاومة اختراقها بإصبعه. ببطء، دفعه داخلها، وهو يئن بينما التف حوله حرارتها الزلقة. فتحت عينيها فجأة، والتقت نظراته بكثافة حارقة بينما انزلق داخلها وخارجها. كان تنفسها أسرع الآن، لكنه كان بحاجة لرؤيتها.
"اخلعي قميص نومك" قال وهو يسحب إصبعه. راقبها باهتمام وهي تلوح به فوق رأسها، كاشفة عن ثدييها الجميلين الممتلئين. كانا مستديرين ومثاليين للغاية، يرتفعان ويهبطان على صدرها مع أنفاسها السريعة. داعبتهما أضواء الشموع بشكل حميمي، وغمرتهما بالتوهج البرتقالي الناعم، والظلال تحتضن منحنياتهما. خلع سرواله دون كلمة أخرى وترك كيت تدرسه بعينيها الجامحتين المذعورتين قليلاً. كانت وجنتاها تتوهجان باللون الوردي الغاضب. لم يتبق شيء بينهما الآن، كلاهما عاريان ومكشوفان لبعضهما البعض.
"أنت ضخم جدًا"، قالت وهي تلهث. "لم أدرك أبدًا مدى هدوء الرجال عندما يختبئون في الملابس".
"لن أؤذيك"، قال، ثم وضع ركبتيه على جانبيها، وزحف فوقها.
"لا يهمني إن كنت تريد ذلك"، قالت بضحكة خفيفة. نظرت إليه بخجل غير معتاد. "أريدك فقط". ثم صفت حلقها. "الآن".
"هل أنت متأكدة؟ قد تتعرض سمعتك للتدمير إذا اكتشف أحد ذلك." صلى ألا تغير رأيها.
"أريد هذا أكثر من أي شيء، مارلو. أرجوك افعل ذلك. وإذا لم تفعل، فسأعتبر حياتي مدمرة على أي حال."
ضحك بخفة وشعر بالدفء ينتشر في صدره. لم يكن يعلم كيف تمكنت كيت دائمًا من مفاجأته. لقد جعلته يشعر بالخفة والهدوء. "أخبرني أن أتوقف إذا شعرت بعدم الارتياح"، أصر. "لا أستطيع أن أتحمل إيذاءك".
نظرت إليه بجدية وقالت وهي تلتقي بعينيه: "أعدك، لكنني لا أعتقد أنني سأمانع إذا كنت جامحًا بعض الشيء". كانت جميلة للغاية لدرجة أنها كانت تؤلمها - شاحبة وناعمة تحته بينما كان يشق طريقه فوق جسدها. لامست ساقاه العاريتان ساقيها بينما أنزل نفسه إليها. كانت كل نهاية عصبية في جسده تضيء من المتعة، في انتظار. تحركت قليلاً بينما أنزل نفسه إليها. متكئًا على ذراعيه، وضع نفسه ببطء بين ساقيها، تاركًا ذكره العاري يضغط على بطنها. حتى هذا كان كافيًا لجعله متوترًا من المتعة. هل أراد أي شيء بشدة من قبل؟
ومع ذلك، انتظر، وهو يتنفس ببطء ثم يميل بوجهه إلى وجهها. حاول أن يجعل قبلاته تخبرها بما لا تستطيع الكلمات أن تخبره به. كم كان يريدها بشغف. وكم كان آسفًا لعدم رؤيته لها في وقت أقرب. التقى فمها بفمه بإصرار جائع لا يمكن ترويضه، وسرعان ما كانت تقفز تحته، وتئن من المتعة بينما كان يداعبها، ويشعر بكل شبر من جسدها. تجولت أصابعها بين شعره، فوق العضلات المشدودة لذراعيه، وكتفيه، وصدره. غريزيًا، رفعت ركبتيها إلى جانب وركيه، وتمكن من الشعور بحرارتها، ورطوبتها ضده بينما كانا يتمايلان معًا.
"من فضلك،" تأوهت في أذنه. "لا أستطيع تحمل هذا بعد الآن."
لم يعد بوسعه أن يرفضها. فقام بتعديل زاوية وركيه. كانت حركة صغيرة. كانت بالفعل تمسك بساقيها مفتوحتين أمامه بطاعة، وتقدم منحنياتها الخصبة لرغبته. ضغط بقضيبه ببطء نحو مدخلها. ثم لامس طرف رأسه شفتيها الساخنتين الزلقتين، ففتحهما قليلاً. تأوه ودحرج وركيه، تاركًا قضيبه ينزلق جانبيًا ضدها، وينشر رطوبتها اللذيذة. كانت ركبتا كيت ترتعشان. أصدرت صوتًا مبحوحًا، وهي تقبض على الملاءة بين يديها.
لقد طبع قبلة حارة على رقبتها، ثم ببطء شديد، دفع بقضيبه خلف شفتيها، ودفع برأس عضوه النابض إلى الداخل. دفعت بيدها إلى فمها، لتكتم أنينها العالي الذي أطلقته وهي تقوس ظهرها. كانت ثدييها الكريميين يشيران إليه وأصدر صوت هدير صغير، وثبّت يديها فوق رأسها بينما كان ينشرها بطوله. حاول أن يذهب ببطء، تاركًا لها أن تتكيف مع توسع قناتها للترحيب بقضيبه المنتفخ. كانت مشدودة وحلوة للغاية حوله، تسحبه إلى الداخل بشكل أعمق، وكأنها تمتصه تقريبًا. لقد دفن نفسه حتى النهاية بينما ارتجفت كيت حوله. "كيت، أنت رائعة"، تأوه. أنينت تحته.
"لا تتوقفي" قالت وهي تلهث. "من فضلك!"
لقد دحرج وركيه داخل فخذيها. لم يكن ليتوقف حتى لو حاول. التفت ساقاها اللبنيتان حوله بينما كان يشاهد قضيبه يغوص بين تجعيداتها الداكنة وشفتيها الممتلئتين. لقد دخل داخلها وخارجها ببطء، وشاهد البقع الوردية تتفتح على ثدييها. لقد ارتدت قليلاً عندما أخذها، ببطء في البداية، ولكن بعد ذلك بشكل أسرع عندما تكيفت كيت معه وبدأت في دفع وركيها بشغف نحوه للحصول على المزيد. كل ما كان بإمكانه الشعور به ورؤيته وتذوقه هو هي. كانت رائحتها في أنفه، أزهار البرتقال تتفتح في الهواء الحار والرطب.
"مارلو، لماذا أشعر بهذا الشعور الجيد؟" تأوهت في أذنه.
لم يكن لديه إجابة لها لكنه أطلق يديها وخفض نفسه إليها، وقبّلها بشدة.
لفت أصابعها في شعره، ونظرت إليه بعينين واسعتين من أسرار العالم. همست قائلة: "من فضلك لا تتوقف". شعرت براحة شديدة بجانبه. كان قريبًا جدًا لدرجة أنه كاد يؤلمها، لكنه لم يكن مستعدًا.
لو كانت هذه آخر ليلة له على قيد الحياة، فإنه أراد أن يراها كلها، بحق الجحيم. انقلب على ظهره، وجذب كيت فوقه، وطعن نفسه أكثر داخله بينما جلست مخترقة بقضيبه. ألقت برأسها إلى الخلف، وهي تئن، وترفع قمم ثدييها الجميلين في الهواء. "أوه!" قالت وهي تلهث. "ماذا أفعل؟"
"أياً كان ما تشعرين به طبيعياً"، أمرها ورفع يديه فوق قفصها الصدري النحيل ليحتضن ثدييها الممتلئين بينما كانت تجرب عليه، وهي تركب عليه برفق ذهاباً وإياباً. قرص حلماتها برفق بين أصابعه، محاولاً منع نفسه من الانفجار قبل الأوان. "هذا كل شيء"، تأوه. ابتسمت في نشوة، وأصبحت أكثر جرأة. دارت عيناه إلى الوراء في متعة.
انحنت إلى الأمام، ومالت بفمها نحوه، وغطته بشعرها الطويل الداكن. قالت في أذنه وهي تزيد من سرعتها: "أعتقد أنني موهوبة في هذا".
"أنتِ مثالية"، قال وهو يمسك بخصرها بيده، بينما كان يتسلل بينهما باليد الأخرى، مستخدمًا إصبعه لفرك الجزء الخارجي من شقها بينما كانت تركب قضيبه.
"مارلو" تأوهت. كان صدرها محمرًا ووجنتاها متوهجتين. أصبحت حركاتها أكثر خشونة وتوترًا. ثم غاصت في صدره، ترتجف عندما شعر بها تتشنج ضد ذكره، تدلكه بانقباضات ضيقة. لف يده في شعرها، وقلبها على السرير، وأخذها في ثلاث ضربات قوية يائسة بينما تغلبت عليه حاجته الخاصة. انسحب في الوقت المناسب، وألقى بسائله المنوي على تجويف عظم عانتها. لم يكن هناك أي طريقة ليخاطر بتركها مع ***.
كانت عيناها الزرقاوان تتوهجان في عينيه، وابتسمت ببطء، وهي مستلقية في سريره في حالة من الفوضى التامة، وشعرها متشابك مع الوسادة، ووجنتاها محمرتان بشكل لطيف. قال لها: "تبدين مثل الملاك".
شخرت بوقاحة. كان يحب رؤية غمازاتها. "لم يسبق لأي ملاك أن بدا بهذا القدر من التناقض".
لقد كانت مخطئة.
الفصل 14
ملاحظة المؤلف: لا يوجد مشهد جنسي في هذا الفصل. يمكنك الاطلاع على الفصل الأخير إذا كان هذا هو ما تبحث عنه. ^_^
وشكرًا جزيلاً لكل من علق. لقد ألهمني ذلك حقًا لمواصلة كتابة هذه القصة، والتي لم أتخيل أبدًا أنها ستطول أكثر من فصل واحد!
إغراء الضابط: الفصل الرابع عشر
أرض المبارزة
عندما تسربت أول لمحة من الضوء الأزرق عبر النافذة، استيقظ مارلو فجأة. اجتاحته موجة من المشاعر، وذاب الخوف من لقاء نيكولاس في الملعب في النشوة الرقيقة التي شعر بها وهو ينظر إلى كيت، التي كانت نائمة الآن بين ذراعيه. لم يكن يتوقع النوم على الإطلاق، فقط ليحتضنها لأطول فترة ممكنة، مستمتعًا بكل ثانية كانت فيها بجانبه. حرك ذراعه برفق من تحت رقبتها الرقيقة وجلس ببطء، محاولًا إزالة الشعور الجاف والثقيل من عينيه المتعبتين.
كان يعلم أنه بحاجة إلى شق طريقه إلى الغابة المنعزلة خارج المدينة حيث اقترح نيكولاس اللقاء. لم يكن لديه سوى بضع دقائق لارتداء ملابسه وسرج الحصان إذا كان سيصل مع أول ضوء، ومع ذلك... شاهد ارتفاع وانخفاض أضلاع كيت الطفيف، وأنفاسها تتسرب من خلال شفتيها المفتوحتين قليلاً. كانت مستلقية على جانبها، ورموشها السوداء تستقر على وجنتيها الجميلتين. كانت كتفيها وظهرها عاريين، وملاءة تغطي صدرها برفق. في الضوء الخافت، كان بإمكانه فقط رؤية النقاط الصغيرة عبر أنفها. تمنى لو كان لديه الوقت للمس كل واحدة منها، وفرك أصابعه على جلدها وتتبع الخطوط من خلالها مثل الأبراج. كانت جميلة بشكل مدمر... لو لم يكن عليه إيقاظها.
وضع يده على جبينها، ثم مرر أصابعه برفق على انحناء خدها. همس: "كيت". لم تتحرك.
سمع صريرًا بعيدًا للوحة خشبية. كان الخدم يصعدون إلى الطابق العلوي. كان المنزل سيعود إلى الحياة قريبًا مع شروق الشمس. قال بإلحاح أكبر، وخفض شفتيه إلى أذنها. "كيت، يجب أن تستيقظي يا عزيزتي".
رفرفت رموشها وأطلقت تأوهًا. "مارلو؟"
قبلها على جبينها وقال لها: "يجب عليك أن ترتدي ملابسك".
فتحت عينيها أخيرًا وهرعت إلى الملاءة، وسحبتها حول صدرها. "مارلو! كم الساعة الآن؟"
"عليك العودة إلى غرفتك"، قال. "قبل أن يجدك أحد هنا. لقد اقترب الفجر".
"لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. لقد أغمضت عيني للحظة فقط." دفعت نفسها لأعلى على مرفقيها. انزلقت الورقة لأسفل، كاشفة عن المنحنى الكامل لثدييها، وبراعم حلماتها الصغيرة.
"هل تقولين إن العندليب وليس القبرة هو الذي اخترق تجويف أذني المخيف؟" قال بسخرية. تمنى لو كان الأمر كذلك، تمنى بشدة ألا يكون الفجر هو الذي بدأ يخترق السماء بالخارج. كانت ذروة صدرها مغرية للغاية... ليت الليل قد حل، فيستطيع ممارسة الحب معها مرة أخرى.
عبست في وجهه وقالت: "لا تقتبس لي تلك المسرحية الرهيبة. هل تعلم أنهما سيموتان في النهاية؟" ثم فركت عينيها وقالت: "لم أقصد النوم أبدًا".
تمنى لو كان بوسعه البقاء في السرير، عاريًا بجانبها، لكن كان عليه أن يتحرك على وجه السرعة. "لم أفعل ذلك أيضًا، لكن عليك أن تعودي إلى سريرك قبل أن يراك أحد في غرفتي". وبنظرة أخيرة مشتاقة إلى صدرها، نهض من السرير وبدأ في التقاط الملابس. احتجت عضلاته. لقد استغل هو وكيت الوقت الذي قضياه معًا إلى أقصى حد... أكثر من مرة في تلك الليلة.
عبست في وجهه وألقت الأغطية جانبًا وقالت: "سأبقى هنا لحظة واحدة فقط، لا تغادر بدوني".
"لا تغادري بدونك!" قالها وهو يلقي ملابسها على السرير. "لا يمكنك أن تقصدي أنك تنوين المجيء معي!"
التقت نظراته بنظرة مباشرة، ورفعت ذقنها بتحدٍ بينما سحبت سياجها الليلي فوق رأسها. "بالطبع سأذهب معك."
"بالتأكيد لا." حاول أن يبدو صارمًا وهو يدفع ساقيه من خلال سرواله الخاص بركوب الخيل ويسحبهما حول خصره. لم يكن هناك أي طريقة على الإطلاق للسماح لكاثرين بمرافقته إلى ساحة المبارزة. كان الأمر مستبعدًا تمامًا، وغير لائق تمامًا، وخطيرًا للغاية.
"من هو ثانيك؟" ألقت شعرها الأسود فوق كتفها، وراقبته وهو يكافح لسحب قميصه فوق رأسه.
رفع مارلو يديه في إحباط وقال: "ليس لدي أي شيء. في ظروف أخرى، كان من الممكن أن يكون نيكولاس، ولكن..."
"حسنًا، إذن سأ--"
"-- لن تفعل ذلك على الإطلاق." بدت أزرار صدريته مزعجة بشكل خاص. حاول إدخال أحد الأزرار في ثقبها ثلاث مرات، وهو يزأر بانزعاج.
رفعت كيت أنفها إليه وهي تربط رداءها. "يجب أن يكون هناك شخص ما ليمثلك، ومن المنطقي أن أكون أنا ذلك الشخص." ترددت للحظة وبدا أن ثقتها قد اهتزت، "وعلاوة على ذلك، إذا حدث لك أي شيء، فأنا..."
في خطوتين سريعتين كان بجانبها. جذبها إلى صدره، ولف ذراعيه حولها. "لا أستطيع المخاطرة بحدوث أي شيء لك"، قال، وهو يضغط بخده على قمة رأسها. امتلأ أنفه برائحتها، حلوة مثل حديقة صيفية. "ماذا لو ضلت رصاصة طريقها؟ ماذا لو وقعنا في الفخ؟ و... وإذا حدث الأسوأ، كيت... لا أريدك أن تري ذلك".
ابتعدت عنه ورفعت وجهها، وفكها ثابت في عزم، رغم أن عينيها كانتا تحترقان بالدموع التي لم تذرفها. "لكنني لا أستطيع المخاطرة بحدوث أي شيء لك." لمست خده برفق.
أمسك يدها بين يديه وقربها من شفتيه، وقبّلها برفق. "كيت، إذا نجوت، أعدك بأن..."
"--لا،" قالت وهي تعض شفتيها. "أخبرني عندما تعود."
أومأ برأسه، ثم مال برأسه نحوها. ثم احتضن وجهها بين يديه، وقبّلها برفق ولطف، محاولاً أن يغرس فيه كل المشاعر والكلمات غير المنطوقة التي كانت تدور في صدره. وسرعان ما انفتحت شفتاهما، ووجد مارلو نفسه ينظر إلى أعماق عيني كيت.
ابتلع ريقه وشعر بشعور بالغرق في أحشائه وضيق في صدره. كان على وشك الموت. مع كل نبضة من نبضات قلبه، مع كل ثانية تمر، أصبح أكثر ثقة. كان الوحي يضربه بوضوح - وكأن المستقبل مكتوب في عظامه. كان يستحق الموت . لما فعله لنيكولاس، وحتى لما فعله لأرابيلا - مما سمح لها بالاعتقاد ولو للحظة واحدة أن هناك فرصة لمستقبل معًا. لم يكن يستحق أن يكون سعيدًا وبالتالي يجب أن يموت، لأنه و****، إذا نجا، كان يعلم أنه سيكون سعيدًا للغاية مع كيت بجانبه. سيكون في سلام وستستقر كل الإحباطات الصغيرة في عالمه في مكانها الصحيح. وفي أي عالم يستحق مثل هذه المكافأة لسلوكه الرهيب الأحمق؟
أغمض عينيه، واستنشق آخر نفس عميق من رائحتها، ونفض خصلة من شعرها عن وجهها، محاولاً أن يفرض على وجهه قناعاً من الهدوء. "يجب أن تذهبي إلى غرفتك. سوف يكون الخدم في القاعات قريباً. لا تدعي أحداً يراك. لن أسمح لك بأن تصابي بالعار بسببي".
أومأت برأسها بحزن. لم يتبق شيء لتقوله، فقط لامست أطراف أصابعها على طول فكه قبل أن تستدير لتغادر. عند الباب، توقفت، ونظرت من فوق كتفها. كان شعرها الداكن لا يزال غير مربوط، يتدفق على طول رقبتها البيضاء النحيلة، وبدا رداؤها يتوهج قليلاً في ضوء الفجر. كانت جميلة للغاية، لكن التعبير على وجهها كان كافياً لكسر قلبه، لو كان هناك أي شيء متبقي لكسره.
انغلق الباب بهدوء خلفها واستمع لخطواتها الناعمة على أرضية القاعة. تلاشت الخطوات بسرعة واستغرق لحظة لجمع نفسه قبل أن يخلع معطفه ويحضر علبة المسدسات من تحت سريره. بينما كان يرتدي حذائه، مستعدًا للمغادرة، لاحظ الشريط الأزرق متفتتًا على الأرض، وقد نسيته سيدته تمامًا. التقطه وربطه حول معصمه. إذا كان ذاهبًا إلى المعركة، فسيحمل ألوانها مثل الفرسان القدامى. وإذا حدث الأسوأ، فسيشعر بسهولة أكبر في المغادرة لأنه يعلم أنه يحمل جزءًا صغيرًا منها معه في قلبه.
#
كانت السماء متشققة بنور الفجر، وكانت شمس الصيف الغاضبة تحرق من خلال الفجوات في الأشجار، وتتسرب مثل الرصاص المنصهر من منجرة حداد. فرك مارلو عينيه، مستمعًا إلى العالم من حوله يتحرك. عبَّر عن ذراعيه وداس بقدميه، منتظرًا. على الرغم من أن مكان المبارزة المتفق عليه كان يسمى حديقة، إلا أنه كان في الواقع غابة، مع أعشاب خضراء متناثرة بين مجموعات الأشجار. على بعد بضع خطوات، تدحرجت التضاريس برفق إلى ضفاف النهر، مغطاة بالأعشاب الضارة والشجيرات حيث كانت بعض الطيور تغرد، مختبئة خلف الأوراق. حرك نسيم خفيف شعر مارلو، وارتجف، وشعر بالرطوبة حيث ارتفعت الرطوبة من الأرض الندية. أخيرًا، سمع حصانه يشخر برفق من حيث كان مقيدًا في غابة قريبة من الأشجار. كان أحدهم قادمًا.
اقترب فارسان، وظهرهما إلى شروق الشمس: نيكولاس، الذي كان يرتدي ملابس داكنة على حصان أسود، ورجل آخر لم يكن نيكولاس يعرفه. كان الرجل الثاني أكبر سنًا قليلاً، وكان شعره رماديًا حول الصدغين ويمتد عبر شاربه الأنيق. ترجّلا. كان من الصعب فهم تعبير نيكولاس من الجانب الآخر من الميدان، لكن مارلو كان قادرًا على معرفة أن مزاجه كان قاتمًا من حركاته القصيرة، والارتعاش السريع لساقيه عندما ترجّل، والتصلب في ذراعه عندما أمسك بزمام حصانه لربطه بجذع شجرة.
اقترب الرجل المجهول من مارلو بخطوات سريعة وخطوات عملية، وسأله: "هيوز؟"
أومأ مارلو برأسه موافقًا. ورغم أنهما كانا غريبين، إلا أن هناك شيئًا ما في الرجل الآخر جعله يشعر بالارتياح. فقد بدا هادئًا، واثقًا من نفسه، وجديرًا بالثقة. شخص يعتقد مارلو أنه يمكنه أن يصادقه. كانت فكرة مضحكة بالنسبة لمارلو عندما أدرك فجأة أن نيكولاس لا يبدو عادةً جيدًا في الحكم على الشخصية. فقد اختار أرابيلا المتقلبة كزوجة، ومارلو، الدودة التي كان عليها، كأقرب صديق له.
"أنا ويتمور. دكتور ويتمور، ولكنني أعمل أيضًا كمساعد. هل ما زلت تنتظر رجلك؟"
"لا، أنا فقط." صفى مارلو حنجرته لتخفيف حرج الاعتراف. واجهه نيكولاس عبر الملعب، وجسده في وضعية حازمة.
ارتفع حواجب ويتمور في دهشة، لكنه لم يلتفت إلا بإيماءة قصيرة. "هل هناك أي فرصة لحل هذه المشكلة دون اللجوء إلى الحقن؟"
"لقد نمت مع زوجته كما أخبرك على وجه اليقين. وقد ألمحت السيدة نفسها إلى أنها كانت مجبرة على ذلك. وكما ترى، فإن القرار متروك له بالكامل. ليس لدي أي عذر لسلوكي ولا أرى كيف يمكنه أن يسمح لمثل هذا التهديد لشرف زوجته بالمرور دون أن يلاحظه أحد".
أومأ وايتمور برأسه. "حسنًا، سأتحدث معه." ثم ألقى نظرة حادة على مارلو. "ولكن هل أجبرت الزوجة يا سيدي؟"
"لم أفعل ذلك. لا أدعي أنني بريء من الباقي، ولكن أقسم أنني لن أسيء معاملة امرأة بهذه الطريقة أبدًا."
نظر إليه وايتمور بتفكير ثم أومأ برأسه. راقبه مارلو وهو يمشي عائداً عبر الحقل إلى حيث كان نيكولاس ينتظره. كانت محادثتهما قصيرة، ولم يستطع مارلو سماع كلمة واحدة من مكانه. لم تمر سوى دقائق حتى عاد وايتمور. بدا حازماً. "لقد عزم على مواصلة هذا الأمر حتى النهاية".
"لم أكن أتوقع أقل من ذلك"، قال مارلو. كان نيكولاس رجلاً شريفًا دائمًا ولم يعد هناك ما يقال. لقد حان الوقت لجمع المسدسات وفحصها، رغم أنه لم تكن هناك حاجة لذلك، في رأي مارلو. واصلت الطيور التغريد. كانت الشمس قد أشرقت بالكامل الآن. لقد حان الوقت.
اقترب مارلو ونيكولاس من بعضهما البعض، وارتجف مارلو عندما اقترب نيكولاس، ورأى قناع الغضب والألم الذي يكسو وجه نيكولاس. كانت عيناه، اللتان كانتا تغليان بغضب شديد، معتدلتين بسبب لمحة الحزن التي ظلت عالقة في جبينه. تسللت ومضة من شعور الديجافو إلى جسد مارلو.
لقد تذكر الرجال في ساحة المعركة. لقد كان دائمًا يجد الأمر غريبًا للغاية كيف يتمكن الجنود من الاستمرار كالمعتاد، واتباع علامات اللباقة واللياقة، حتى مع علمهم أنهم قد يموتون في أي لحظة. كم هو غريب، ما يمكن أن يجعل الشرف واللياقة رجلاً يفعله... أن يظهر ويتبادل المجاملات مع رجل قد يقتلك بينما الشيء المعقول هو الفرار. لكن مارلو لم يكن يريد الهرب. لم يكن عاقلًا أبدًا، بعد كل شيء.
كان ظهر نيكولاس مستقيمًا وطويلًا، رغم أنه بدا وكأنه لم ينم كثيرًا. كانت المنطقة تحت عينيه مصابة بكدمات بسبب قلة النوم. بدا جلده شاحبًا. لم يلتق بعيني مارلو.
"لذا فقد انتهى الأمر إلى هذا الحد"، فكر مارلو. كانا الآن في مواجهة بعضهما البعض مباشرة. قريبين بما يكفي ليتمكن من مد يده ليلمس كتف نيكولاس. لقد حان وقت العد تقريبًا.
توترت خد نيكولاس في انفعال بالكاد تمكَّن من السيطرة عليه. "هل كنت تتخيل أي نتيجة أخرى عندما أقمتَ علاقة غرامية مع زوجتي؟" كان مسدسه في يده، الذي كان يرتجف بخفة.
للحظة، فكر مارلو أنه قد يرفعه ويطلق النار عليه على الفور. أحكم قبضته على مسدسه وكافح حتى لا يشد أسنانه بينما كان الألم يسري في يده، وزاد من حدته الجرح الرقيق الذي ما زال على راحة يده. كان المقبض ناعمًا على راحة يده وهو يحفر في لحمه التالف. لم يتراجع، ولم يفقد قبضته. أعطته فكرة شريط كيت حول معصمه القوة. "لم أتخيل أي شيء، بالفري. لقد كنت أحمقًا. لك اعتذاري الصادق".
"اعتذاراتك لا فائدة منها. إنه شرف يجب أن تقدمه." كان صوته مسطحًا وباردًا ومسيطرًا.
"أعلم ذلك"، قال مارلو بهدوء. تردد للحظة. "إذا حدث الأسوأ... تركت رسائل في غرفتي. يجب على الآنسة جينينجز أن تتولى أمرها، ولكن في حالة عدم قدرتها على ذلك، يرجى التأكد من تسليمها".
أومأ نيكولاس برأسه ببرود. "بالطبع." ثم رفع حاجبيه، "هل أخبرت كاثرين؟"
عبس مارلو وقال: "لقد خمنت ذلك".
قال ويتمور بصوت مرتفع عبر المقاصة: "أيها السادة، خمسة عشر خطوة، إذا سمحتم".
ابتلع مارلو عاطفته عندما استدارا ظهرًا لظهر، وقياس المسافة بينهما بينما كان وايتمور يعد بصوت عالٍ. تباطأت دقات قلبه، رغم أنه كان يسمعها مثل طبلة في أذنه. هبت النسيم على شعره، ولاحظ ضوء الصباح وهو يداعب الأوراق التي كانت تتأرجح بالقرب من ضفة النهر. نشرت حمامة رمادية صغيرة أجنحتها، ورفرفت من الشجيرات. أغمض عينيه وفكر في كيت، كم كانت جميلة منذ اليوم الأول الذي رآها فيه. فكر في والدته وأبيه، وأخته في المنزل.
"انصتوا!" صرخ وايتمور.
استدار مارلو على عقبه، وأطاع جسده الأمر دون تفكير. تحرك ذراعه من تلقاء نفسه، ورفع المسدس الذي أمسكه بخفة في يده. كانت الحركة تحرق راحة يده، فأرسلت موجات صدمة عبر ذراعه، التي ارتعشت. أدرك أن يده كانت ضعيفة للغاية حتى لا تطلق النار في نفس الوقت الذي تومض فيه صور نيكولاس في ذهنه كما كان صبيًا: عندما كانا يصطادان في الجداول ويمسكان بالضفادع بأيديهما، عندما ساعده نيكولاس في اللاتينية في إيتون، يائسًا من أن يتمكن مارلو من إدارة التنغيمات الصحيحة، صرخة النصر التي أطلقها نيكولاس عندما فاز حصانه في سباق أرغمه مارلو على المقامرة عليه، وابتسامته الملتوية عندما تحدث عن الشعر.
عبر الحقل، كان معطف نيكولاس يرفرف في مهب الريح، ويهتز مثل العلم الأسود. لقد وصل الأمر إلى هذا الحد.
"نار!"
لم يفكر مارلو، بل ألقى مسدسه جانبًا ورفع يديه. لقد استحق هذا. لن يتردد.
انشق الهواء بصوت يشبه صوت الرعد، فارتجف مارلو وسقط على ركبتيه. وفي الأعلى، طار سرب من الطيور في الهواء، مذعورًا. لم يستطع أن يشعر بأي شيء سوى أنفاسه في صدره وخفقان قلبه. أغمض عينيه. أطلق أحدهم صرخة مروعة.
التفت برأسه فرأى كيت، وشعرها الأسود يتدفق خلفها، وعباءتها ترفرف وهي تركض. انزلقت إلى جانبه، وتعثرت بجانبه في التراب، ولطخت تنورتها الزرقاء بالعشب والطين. "مارلو!"
"ماذا تفعلين بحق الجحيم؟!" صرخ. هناك شيء خاطئ. لم يستطع أن يصدق عينيه. "ماذا تفعلين هنا؟"
عبر الميدان، وقف نيكولاس في حالة صدمة.
فتشت يدا كيت جسده بشكل محموم، "هل أنت مصاب؟ مارلو، هل أنت مصاب؟"
"يجب عليك مغادرة الملعب"، قال بصوت أجش. "إنه على بعد طلقتين أخريين".
لقد وصل ويتمور إلى جانبه. "هل هناك أي دماء؟"
وقف مارلو مرتجفًا، وسحب كيت إلى قدميها. "لا، لقد أخطأت الرصاصة."
"لقد أخطأت الهدف! لقد سقطت على الأرض!" صرخت كيت. "اعتقدت أنك ميت!"
هرع نيكولاس نحوي وصرخ: "لقد ألقيت مسدسك بعيدًا، أيها الأحمق اللعين!"
"لا أستطيع أن أطلق النار عليك أيها الوغد الجاهل! أنا لا أريد أن أؤذيك."
"ثم أطلق النار على السماء"، احتج وايتمور. "إنه أكثر شرفًا. لا يمكنه إطلاق النار المتبقي على رجل أعزل!"
"أنا لا أهتم بشرفي"، صاح مارلو. "هذا لا يعني شيئًا! أنا لقيط أحمق عديم الشرف، لذا يا نيكولاس، أطلق النار عليّ إذا كنت ترغب في إطلاق النار عليّ. لديك طلقتان متبقيتان".
"لقد استهدفت الشجرة، أيها الدموي، الفاسد، المخزي، الجاحد الحقير!"
"أيها السادة!" صرخت كيت. "انتبهوا لألسنتكم واهتموا بأخلاقكم اللعينة قبل أن أضطر إلى إيقاظكما من سباتكم!"
نظر نيكولاس إلى كيت كما لو كان ينظر إليها للمرة الأولى. "ما الذي تفعلينه هنا؟"
قالت كيت وهي تضغط على أسنانها: "لقد تبعت زوجتك! والآن، بالمناسبة، إذا ذهب الملازم إلى حد إلقاء مسدسه جانبًا حتى لا يطلق النار عليك، ووجهت مسدسك نحو شجرة حتى لا تطلق النار عليه، فربما نستطيع أن نضع حدًا لهذا العرض غير المجدي للحماقة والكبرياء الذكوريين!"
"زوجتي؟" قال نيكولاس في دهشة. "أرابيلا هنا؟" ثم حرك رأسه من جانب إلى آخر، وبدا في حيرة شديدة.
"نعم،" قالت كيت، "كانت هناك..." وأشارت بإصبعها نحو بستان من الأشجار المظلمة، حيث كانت خيول السيدات مرئية.
في تلك اللحظة لاحظوا أن مسدس مارلو لم يكن موجودًا في أي مكان.
نظر الجميع إلى بعضهم البعض في انزعاج. ركضت كيت للأمام، نحو مجموعة الأشجار. "كانت هناك، ثم-"
توقف صوتها عندما تقدمت أرابيلا من خلف الشجيرات، وهي تحمل مسدس مارلو. كان وجهها شاحبًا كالموت، وشعرها اللامع عادة يبدو باهتًا مثل القش مقابل اللون الأخضر الباهت لفستانها. ارتجفت شفتاها الشاحبتان. انحرفت اليد التي تحمل المسدس نحو كيت، التي توقفت في مسارها وهي تلهث. رفعت يديها أمام جسدها وكأنها يمكن أن توفر لها بعض الحماية بطريقة ما.
"أرابيلا، توقفي!" اندفع مارلو إلى الأمام دون تفكير. دارت يدها حولها. للمرة الثانية في ذلك اليوم كان يواجه فوهة مسدس. توقف في مكانه. "أرابيلا"، قال بهدوء. "أنت لا تريدين فعل هذا".
أحس نيكولاس خلفه يزحف إلى الأمام. "ضعي المسدس جانباً، أرابيلا."
كان شعرها منسدلاً على وجهها، وكان يلفه هالة ذهبية. قالت وهي تتقدم إلى الأمام: "لا". كان صوتها متقطعاً في مرارة: "لقد دمرت حياتي". ارتجفت يدها. انطلقت البندقية. تقدم مارلو ببطء إلى الأمام.
"توقفي!" صرخت. "أقسم أنني سأطلق النار، أقسم!"
تأرجحت كيت على قدميها. وتبادل الرجال النظرات. قال نيكولاس بهدوء: "ضع المسدس جانباً وسنعود جميعًا إلى المنزل. لن يصاب أحد بأذى".
"لقد أتيت لتطلق عليه النار!" بصقت أرابيلا. "وكان يجب عليك أن تفعل ذلك. وبما أنك لم تتمكن من فعل ذلك، فسأفعل أنا!" مدت ذراعها، وعيناها تضيقان في تركيز. قالت وهي تبكي: "لقد وعدتني بكل شيء. وأخذت كل شيء بعيدًا. لقد دمرت كل شيء". شعر مارلو أن الوقت يتباطأ. استعد للصدمة، لكنه بدلاً من ذلك شاهد في رعب كيت وهي تقفز إلى الأمام، وتواجه أرابيلا. اخترقت صرخة أخرى الهواء عندما سقطت المرأتان في تشابك على الأرض. سقط المسدس على الأرض، وأطلق النار في شق عندما ارتطم بالأرض.
كاد مارلو أن يصطدم بنيكولاس أثناء ركضهما نحو السيدات.
كانت أرابيلا تصرخ وتهاجم كيت، التي كانت تحاول السيطرة عليها.
"هل أصيب أحد؟" صرخ ويتمور، وبدأ أخيرًا في التحرك بينما سحب مارلو كيت بين ذراعيه وأمسك نيكولاس بأرابيلا، التي كانت خديها حمراء وملطخة بالدموع.
"هل أنت مصابة؟" ضغط مارلو بيديه على جسد كيت، لكن لم يكن هناك أي أثر للدماء باستثناء خدش أسفل ذراعها. انهارت عليه وهي ترتجف.
"أنا... لا أعتقد ذلك"، قالت. "تلك الأفعى اللعينة!" كان هناك ارتعاش طفيف في صوتها كشف عن خوفها.
"الحمد *** أنك لم تصابي بأذى"، همس وهو يجذبها بقوة. شعرت بالبرد الشديد بين ذراعيه وبرزت النمش بوضوح على بشرتها الشاحبة.
قال نيكولاس لويتمور على عجل: "ابحث عن عربة، علينا أن نغادر". كانت أرابيلا ترتجف بجانبه، وكانت تبدو مريضة.
"لم أقصد ذلك"، قالت ذلك مراراً وتكراراً. كان الطبيب يسارع إليها، رغم أن مارلو كان يشك في أنها لم تكن تعاني من شيء أسوأ من الصدمة.
لقد لفت انتباه نيكولاس وقال: "سأصطحب الآنسة جينينجز إلى المنزل. سنذهب في رحلة".
أومأ نيكولاس برأسه باختصار.
وبيده حول خصر كيت، سار مارلو معها إلى بستان الأشجار حيث كانت الخيول تنتظره. شعر بجسد غريب، خفيف بسبب الراحة ومضطرب بسبب الأرق والتوتر. لمست كيت وجهه، ودرسته بجدية. "كنت قلقة للغاية، مارلو. كان علي أن آتي".
رفع يدها إلى شفتيه وقبّلها برفق، ثم فرك شفتيه على مفاصلها العارية. "أعتقد أنني لم أكن أتوقع أقل من ذلك. أنت امرأة رائعة".
بدا أن الحرارة بينهما تتزايد. وجد نفسه يميل نحوها، غير منتبه لحقيقة أنهما كانا في مكان عام في وضح النهار، وأنهما شاركا للتو في نشاط غير قانوني. جذبها نحوه، وجذب انحناءات جسدها نحوه. أطبق شفتيه على شفتيها. كان فمها ممتلئًا وحلوًا وطريًا على فمه.
"ربما أنقذت حياتي، هل تعلم؟"
ابتسمت له بسخرية رغم أن وجهها كان لا يزال شاحبًا من الصدمة. "أعتقد أنه يمكنك القول أنني كنت مساعدتك بعد كل شيء؟"
الفصل 15
إغراء الضابط: الفصل الخامس عشر
الوعود
كانت رائحة البحر كثيفة في النسيم بينما كان البحارة يهرعون إلى أسفل الأرصفة، ويجرون البراميل والصناديق والصناديق على طول الممر المؤدي إلى السفينة الشراعية التي ترفع العلم الإنجليزي. بالقرب من السفينة، انقض طائر النورس، يرفرف بجناحيه حتى تلاشى ريشه الأبيض بين السحب التي كانت منقطة بالسماء. كان يومًا جميلًا، وكان الطقس يعد ببحر هادئ. كان مارلو يأمل أن تكون الرحلة هادئة عندما اقترب من الرجل الطويل ذو الملابس الداكنة الذي وقف مواجهًا للميناء، وظهره مستقيمًا، ويديه محشورتان في جيوب معطفه.
استدار نيكولاس. وتحت حاجبيه الداكنين، كانت عيناه الرماديتان تتقلبان بالعاطفة، لكن تعبير وجهه كان خاليًا من أي تعبير آخر. قال: "شكرًا لك على مقابلتي". كان صوته حذرًا، حتى في بعض الأحيان.
انضم إليه مارلو وهو يواجه الماء، واضعًا يديه على خشب سياج. كان السياج متشققًا وباهتًا بسبب حرارة الشمس والهواء المالح، حتى أن قطعة من الخشب الهش انكسرت تحت يده. "كيف حالها؟"
لم يلتفت نيكولاس إليه، بل كان يراقب الميناء فقط. كان قد خلع قبعته ليدفع خصلات شعره الطويل المتناثرة وخصلات شعره الداكنة المتجعدة حول أذنيه. "في الحقيقة، لا أستطيع أن أجزم بذلك". انتقلت عيناه إلى مارلو للحظة، وكانتا حادتين وسريعتين مثل السيف. "لقد طلبت من الخدم أن يحفظوا الأفيون في مكان مغلق".
أخذ مارلو نفسًا عميقًا، وملأ الهواء المالح رئتيه. "هل كان ذلك ضروريًا حقًا؟"
"لم تكن هي نفسها"، قال نيكولاس. كانت أشعة الشمس تلمع على أزرار معطفه، أشياء صغيرة دقيقة ومنظمة. "لا أعرف ما هي قادرة عليه حقًا، ولا أستطيع المجازفة بذلك... لكن الآن، أعتقد أنها تعافت قليلاً. أصبحت أقوى. على الرغم مما قد تبدو عليه، فقد كانت دائمًا ضعيفة تحت هذا المظهر الخارجي العنيد".
"أعلم ذلك. هذا هو... لقد خمنت ذلك." ابتلع مارلو الغصة التي انتابته في حلقه. "نيكولاس، يجب أن تعلم أنني لم أقصد أبدًا أن تسير الأمور على هذا النحو."
سخر نيكولاس. "لم تكن تقصد أن يكون الأمر على هذا النحو؟ بالطبع لم يكن ليحدث ذلك." كان صوته حارًا وممزوجًا بالمرارة، رغم أنه لم يرفع صوته. "لقد كانت طبيعتك هي التي تجري في مجراها الطبيعي. وطبيعتها وطبيعتي، نحن الدمى العاجزون عن مقاومة التدمير الوحشي لغرائزنا. أتمنى لو كانت الأمور مختلفة، لكن هذا هو المكان الذي نجد أنفسنا فيه." قرع أصابعه بترتيب على السور وعبس في الأمواج. كانت مستويات وجهه قاسية وقاسية في ضوء ما بعد الظهيرة. "لقد اتخذت قرارك، هيوز. يجب أن تتعلم كيف تتعايش معه كما يجب أن أفعل أنا."
"لماذا لم تقتلني إذن؟" شعر مارلو بأن حلقه أصبح مؤلمًا ومُخدوشًا من شدة الانفعال. تمنى لو كان لديه ما يشربه، ويفضل أن يكون مشروبًا قويًا.
قال نيكولاس: "لقد شعرت بالغضب الشديد"، وقد تدلت كتفاه وبدا وكأنه أكبر سنًا من عمره الذي تجاوز الثلاثين عامًا بقليل. "لكنني الآن أريد فقط العودة إلى المنزل والبدء من جديد".
هل تعتقد أنك ستكون قادرا على ذلك؟
تنهد نيكولاس واستدار ليواجهه. "هل أبدأ من جديد؟ لا أدري. أظن أنني سأتعلم مع الوقت أن أسامحها. كنت أعرف طبيعتها عندما تزوجتها ـ الصعود والهبوط. لكنني لم أكن أتوقع أن تكون الهبوطات مدمرة إلى هذا الحد".
ساد الصمت بينهما لحظة، ولم يكن مارلو يعرف ماذا يقول. سمع البحارة يضحكون، وأحدهم يصرخ بالأوامر باللغة الإيطالية من على الرصيف، وصوت طيور النورس.
"سأصطحبها إلى اسكتلندا"، قال نيكولاس أخيرًا. "لها أخت بالقرب من أبردين".
"آمل أن تتمكنا من العثور على بعض السلام هناك."
انحنى نيكولاس إلى الأمام، وضغط بمرفقيه على الدرابزين. "هناك شيء في اسكتلندا يناسبها. إنها دولة برية وجميلة بشكل مفجع". ابتسم لنفسه بهدوء، وبدا في مكان ما بين الحزن واليأس. "هل أخبرتك من قبل أن هذا هو المكان الذي التقينا فيه؟ كنت في مهمة عمل وقابلتها في حفلة أحد اللوردات. لقد أضاءت الغرفة تمامًا - ساحرة وجميلة وذكية! كان بإمكانها أن ترقص مع أي شخص في تلك الليلة، لكنها اختارتني... يجب أن يكون هذا يعني شيئًا، ألا تعتقد ذلك؟" أغمض عينيه، ورموشه السوداء مستلقية على وجنتيه الغائرتين. "أريد أن أعود إلى تلك الأيام".
في الميناء، كانت المياه الرمادية تتموج ببطء، وكانت تيارات المحيط تحركها في أنماط لطيفة لا يمكن فهمها على الشاطئ. تنحنح مارلو وقال: "هل أكتب؟ أم تفضل أن تحافظ على خصوصيتك؟"
"تلفتت عينا نيكولاس نحوه، فوجدتهما باردة مرة أخرى. "أرى الكثير عندما أنظر إليك. ذكريات. خيانة. وهذا هو الإحساس الأكثر غرابة، ولكن لدي هذه الرغبة المذهلة في إنهاء معاناتك بإخبارك أنني أسامحك، وأننا نستطيع العودة إلى كوننا إخوة. لكنني لا أعرف هيوز، ليس بعد. ربما لن أعرفه أبدًا."
شعر مارلو بضيق في صدره، لكنه أومأ برأسه وهو يقوّم ظهره. "أتفهم ذلك. سأفعل ما تريد. سأنتظر، وإذا كنت تميل إلى التفكير بي دون حزن، فأرجوك أن تكتب لي. ستظل عزيزًا عليّ إلى الأبد، رغم أنني لم أعد أمتلك الجرأة لأصف نفسي بالصديق بعد الآن".
وقفا في صمت. كانت أشعة الشمس تتلألأ على تموجات الماء. "إنها تريد رؤيتك".
رمش مارلو وقال "هل هذا... هل هذا حكيم؟"
ظلت نظرة نيكولاس جامدة بينما كانا يشاهدان علم السفينة الشراعية وهو ينكسر في النسيم. "لا أعرف. لكنها رغبتها. ولن أحرمها من فرصة إنهاء هذه المسألة بشكل حقيقي وصادق. إذا وافقت على التحدث معها، فافعل ذلك. إنه قرارك، رغم أنها وجهت إليك مسدسًا، لكي نكون منصفين. إذا كنت لا ترغب في التحدث معها، فسأبلغها بذلك".
"لقد أخرجت مسدسا علي أيضا."
انحنى شفتا نيكولاس في لمحة من ابتسامة مريرة. "أعتقد أنني فعلت ذلك. الحياة غريبة جدًا، أليس كذلك؟" دفع نفسه بعيدًا عن السور واستدار، مشيرًا إلى الشارع. "إنها هناك، إذا كنت ترغب في قول وداعًا." تصلب عينيه. "سأراقب، لكنني سأبقى هنا حتى تتمكن من التحدث بحرية."
"نيكولاس، أتمنى أن تعلم أنك جيد جدًا بالنسبة لها. وبالنسبة لي أيضًا."
كانت عينا نيكولاس الرماديتان تنظران فقط نحو الأفق. ثم استقام، ووقف بشموخ وفخور، مرة أخرى، الرجل الهادئ. تنهد مارلو وعبر الشارع.
كانت أرابيلا تنتظر تحت ظل المظلة، وهي تهز مظلتها المغلقة من يد إلى يد. بدت شاحبة. كانت عيناها شديدتي اللمعان، لكن الجنون الذي رآه فيها من قبل قد اختفى. الآن بدت حزينة ومتعبة فقط مع الظلال التي تداعب منحنى خدها، وتظل باقية في زوايا عينيها. كانت جميلة، بالطبع. للأسف.
"مرحبا، أرابيلا." توقف على بعد بضعة أقدام منها، متوترًا وحذرًا.
لم تتحرك لتقترب منه، فقط خفضت رأسها للتحية. "ملازم".
حدقا في بعضهما البعض للحظة. بدت عيناها الخضراوتان، اللتان أصبحتا أكثر خضرة بسبب اللون اليشم الشاحب لباسها، محاطتين باللون الأحمر. انتقلت عيناها عبر الشارع، إلى حيث لا يزال نيكولاس واقفًا، ظهره إليهما، وذراعاه متقاطعتان أمامهما. كانت أصابع أرابيلا، المغطاة بقفازات الدانتيل الرقيقة، تتشبث بإحكام بمقبض المظلة الخاصة بها. "هل تعتقد أنه سيتعافى مما فعلناه؟"
"لا أعلم. لقد كان دائمًا عرضة للحزن، وكان دائمًا حساسًا. وقد جرحناه بشدة". تنهد مارلو. "لكنه كان يتمتع دائمًا بقوة هادئة ورشاقة في شخصيته لا يمتلكها سوى قِلة من الناس. أعتقد أنه سيتعافى في النهاية. رغم أنه قد لا يغفر لنا أبدًا".
ابتسمت بحزن وقالت: "من المرجح أن يسامحك أكثر مني. أنت... كنت صديقته. لكنني قطعت له عهدًا. وخالفته". ارتجف صوتها قليلاً بينما كانا يراقبان نيكولاس.
شعر مارلو بطفرة من المشاعر تتصاعد بداخله. "استعيديه. طمئنيه. إنه يحبك رغم ذلك، وأنا أعلم ذلك. يمكنه أن يكون سعيدًا معك، إذا سمحت له بذلك".
أومأت برأسها، لكن عينيها كانتا زجاجيتين بالدموع. "لقد اعتقدت أنني أحبك، كما تعلم." كان صوتها ناعمًا كالثلج. جميلًا وواضحًا وباردًا. "لكنني أدركت شيئًا."
"لم يكن حبًا."
"لا." ارتعشت رموشها وهي تغمض عينيها بسرعة لتمنع دموعها من السقوط. "لا أعتقد أنني فهمت كيف أحب. عندما قابلت نيكولاس... حسنًا، كان والدي رجلاً صارمًا للغاية. صارمًا وغير لطيف. عشت خائفة منه طوال حياتي تقريبًا. لم أفكر إلا في كيفية إرضائه، وكيفية تجنب مزاجه المظلم. ولكن بغض النظر عن مدى جاذبيتي، ومدى رقتي وهدوئي، ومدى براعتي في ركوب الخيل أو دراستي، لم يكن هناك ما يهدئه. لقد زوجني من رجل يبلغ ضعف عمري دون تفكير ثانٍ عندما كنت في السادسة عشرة فقط. هل تعلم ذلك؟ أنني تزوجت من قبل؟ اعتقدت في البداية أنني محظوظة. لأنني هربت من منزل والدي."
"لقد تجمدت عيناها الخضراوتان. "لكنني كنت مخطئة. صدقيني عندما أخبرك أن الدموع الوحيدة التي ذرفتها عندما توفي بعد بضع سنوات كانت دموع الفرح. وبكل سذاجة، اعتقدت أنني أصبحت حرة أخيرًا. لكن بالطبع، أجبرني والدي على العودة إلى منزله، وتولى السيطرة على أموالي، وأخبرني أنه سيطردني إذا أحدثت ضجة.
"عندما قابلت نيكولاس، كان لزامًا عليّ أن أحظى به. كان لطيفًا للغاية، ولطيفًا للغاية. كان منقذي. كان فارسي. وقد سحر والدي بسهولة". ابتسمت بأسف. "على الرغم من أنني أعتقد أن ثروته كانت مقنعة بشكل خاص.
"لقد كان شهر العسل بيننا نعيمًا، ثم تركني وذهب إلى لندن. أخبرته أنني سأرافقه، لكنك تعلم يا نيكولاس، إنه يفضل دائمًا الريف وقال إنه من الأفضل لي أن أبقى. أخبرني أنه من الأفضل أن أتعلم كيف أصبح سيدة العقار. وهذا ما فعلته. واشتعلت غضبًا. شعرت بالتخلي عني. وقد علم ذلك ـ لقد رأى ذلك في رسائلي. كنت باردة ومريرة. ولهذا عاد إلى المنزل. ولكن الأوان كان قد فات". تعلقت عينا أرابيلا بعيون مارلو. "لقد التقيت بك بالفعل وكنت مختلفة عنه تمامًا".
انحنى كتفا مارلو وقال: "أتمنى لو كنت نصف الرجل الذي هو عليه الآن".
ضاقت عينا أرابيلا وقالت بحدة: "إذن، فلتكن واحدًا!". حدقت فيه للحظة، ولكن بعد ذلك خفت حدة ملامحها، وعادت إلى تعبير خفيف من الفزع. "أعلم أنني سأحاول ترويض أي شيء بداخلي يدفعني إلى مثل هذه التطرفات. لا أريد أن أؤذيه، مارلو. حقًا لا أريد ذلك! أريد فقط أن أتعلم كيف أكون بسيطة ولطيفة وممتنة لما لدي بدلاً من التخلص منه باستمرار... التخلص منه".
"أتمنى لك ذلك يا أرابيلا. أتمنى ذلك حقًا."
اخترقت عيناها الخضراوان عينيه. "هل تحبها؟"
أومأ مارلو وقال: "كاثرين؟"
"من غيره؟"
شعر مارلو بقلبه ينبض بسرعة أكبر قليلاً. وارتفعت الدفء في حلقه، وارتسمت على وجنتيه. هل كان يخجل؟ بالتأكيد لم يكن يخجل! "أنا... نعم"، سعل. "نعم، أعتقد ذلك". نظر إلى وجه أرابيلا وشعر بالارتياح لأنه لم ير أكثر من المفاجأة الصريحة في تعبير وجهها. "إنها ذكية وموهوبة ولطيفة. وهي ذكية ومدهشة للغاية! لم أقابل شخصًا مثلها من قبل. أتمنى فقط أن أكون رجلاً صالحًا بما يكفي لأستحقها، وأن..."
رفعت أرابيلا يدها وقالت: "من أجل ****، مارلو. لقد سألتك فقط عما إذا كنت تحبها. أرجوك لا تذكر التفاصيل المثيرة للاشمئزاز". عبست وعقدت أنفها. "وتوقف عن التقليل من شأن نفسك. ربما تصبح من النوع الذي يستحق امرأة مثلها. يومًا ما. إذا عملت بجدية". زمت أرابيلا شفتيها. "على الرغم من أنني لا أستطيع أن أقول إنني أرى أنها جذابة". نظرت إلى نيكولاس بنظرة متقلبة. "آمل أن تكون سعيدًا".
"آمل أن تكوني كذلك أيضًا. وأرابيلا... يجب أن أخبرك أنني آسفة. لم أقصد أن أؤذيك. أو أؤذيه. كان يجب أن أوقفك قبل أن تتفاقم الأمور إلى هذا الحد."
أومأت أرابيلا برأسها، وضغطت على فمها في خط صارم. "هناك الكثير من اللوم الذي يجب تقاسمه."
نظر مارلو إلى منحنيات وجهها، ووجنتيها الناعمتين، وشفتيها المدورتين، وحاجبيها المرتفعين. شعر بحزن شديد، ولم يكن يعرف ما إذا كان سيرىها مرة أخرى أم لا. لقد غيره الوقت الذي قضاه مع أرابيلا، رغم أنه لم يكن سوى جزء صغير من حياته، بضعة أشهر. وعلى الرغم من سلوكها غير المنتظم، والفوضى المطلقة التي أحدثتها في حياته، فقد ساعدته على التخلص من حزنه على الماضي. وقد أظهرت له، ولو عن غير قصد، أسوأ ما في نفسه، وعلمته نوع الرجل الذي لن يرغب في أن يكونه مرة أخرى. لن يفتقدها، ليس تمامًا، لكنه سيحزن عليها بطريقة ما. "كن لطيفًا مع نيكولاس. اعتني به".
لقد درسته بجدية وقالت: "سأفعل".
لم يكن بإمكانه سوى الدعاء أن تفعل ذلك.
#
بحلول الوقت الذي عاد فيه مارلو إلى مسكن الأسرة، كانت الساعة قد اقتربت من الظهيرة وكان المنزل في حالة متقدمة من الفوضى. كان الخدم يتجولون في القاعات، ويحملون الأشياء ذهابًا وإيابًا. بدا الأمر وكأن هناك صناديق جديدة، كلها معبأة في نصفها في المكتب، وكانت غرفة المعيشة مقلوبة تمامًا، وبدا أن أعصاب الجميع متوترة إذا كانت تعبيرات طاقم المنزل مقياسًا.
في خضم كل هذه الفوضى، وجد كيت جالسة على حافة كرسي مزخرف في غرفة الجلوس، وهي تحمل كتابًا مفتوحًا على حضنها رغم أن ساقها كانت تقفز بحيوية. كان انتباهها واضحًا على والدتها، التي كانت تحمل فنجاني شاي من مجموعات غير متطابقة وتبدو عليها نظرة ذعر مطلق.
"ما رأيك في نمط الوردة عزيزتي؟ إنه عصري، لكن هل هو أكثر ملاءمة لباريس؟"
حركت كيت خصلة من شعرها المنسدل خلف أذنها وانحنت بغضب. "كيف لي أن أعرف يا أمي؟ لم أطأ قدماي باريس بعد". بدا صوتها المتوتر وكأنه يشير إلى أن هذه ليست المرة الأولى التي يتم استشارتها فيها بشأن مزايا أنماط الخزف المختلفة.
"الفرنسيون أنيقون للغاية"، قالت السيدة جينينجز وهي تشكو. "لا أحب أن أتناول الشاي في أكواب غير عصرية..." وتحركت عيناها مثل كرات زجاجية تدور بين الفنجانين. "ربما يجب أن نختار النمط الشبكي؟ إنه أبسط، لكنه ربما يكون أكثر عصرية..."
أغلقت كيت كتابها وأطلقت تنهيدة قائلة: "أو اشتري مجموعة جديدة عندما نصل إذا كنت مهتمة بالأسلوب الفرنسي!"
أخفى مارلو ابتسامته الحنونة التي كانت تجذب زوايا شفتيه. لماذا كان الذعر الذي أصاب كيت محببًا إلى هذا الحد؟ صفى حلقه ودخل من الباب، ولم يعد يكتفي بمشاهدة مشهدهم الساحر من الدراما المنزلية. "مساء الخير سيدتي جينينجز، آنسة جينينجز." بدت زوايا عيني كيت وكأنها أصبحت أكثر رقة عندما رأته وشعر بموجة مماثلة من الدفء تسري في جسده جنبًا إلى جنب مع نبضات عصبية في قلبه.
"أوه، ملازم!" بدت السيدة جينينجز مندهشة لدرجة أنها كادت تسقط أكواب الشاي. هرع مارلو إلى جانبها، فنزعها برفق من يديها الرطبتين ووضعها برفق على الطاولة الجانبية.
"مار--ملازم!" قفزت كيت على قدميها، وكادت أن تتعثر في ثوبها الأصفر الباهت. "هل ترغبين في المشي؟ المكان خانق للغاية هنا."
ابتسم لها ابتسامة شيطانية. "هل أنت متأكدة من أنك لست بحاجة إلى هنا؟ لن أتمكن من حرمان والدتك من مساعدتها."
عبس كيت وأمسكت بذراعه. "لا تمانع، أليس كذلك، يا أمي؟" ثم صففت رموشها في محاولة شفافة للتلاعب به.
بدا أن السيدة جينينجز تنظر إلى أي شيء غير مارلو وكيت، وهي تعبث بالفنجان ذي النقشة الوردية الذي أخرجه مارلو للتو من بين أصابعها المتوترة. "بالطبع لا يا عزيزتي. لماذا لا تقومين بجولة سريعة مع الملازم في الفناء؟ سأنتهي من هنا." التقطت فنجان الشاي. حدقت فيه، ثم وضعته مرة أخرى قبل أن تبدو منغمسة بشغف في الزخرفة على الطاولة الجانبية.
قبض مارلو على قبضته، وشعر برعشة خفيفة تسري في جسده. كانت طاقة السيدة جينينجز العصبية معدية، لكنه أخذ نفسًا هادئًا عندما سحبت كيت ذراعه نحو باب الحديقة. وبابتسامة نصفية صغيرة، أمال رأسه إلى السيدة جينينجز في طريقه للخروج، التي ألقت عليه نظرة سرية نصفها متجهم ونصفها الآخر ابتسامة مشرقة قبل أن تعود إلى العبث بخدمات الشاي الخاصة بها.
لم يبدو أن كيت لاحظت قلق والدتها. كانت عيناها تتجولان حوله بينما كانتا تمران ببطء أمام نبات البوغانفيليا، الذي كانت أزهاره الوردية الوفيرة تجلس بجانب أوراق خضراء لامعة. "كيف كان الأمر؟"
"لقد كان الأمر غريبًا"، قال وهو يفكر. "نيكولاس يأخذها إلى اسكتلندا. يعتقد أن بقائها بالقرب من عائلتها لفترة من الوقت سوف يجعلها تشعر بالارتياح. ويبدو أنهم... أفضل في بعض النواحي. ربما سيستمرون في التحسن هناك".
"آمل ذلك. لا أستطيع أن أتحمل أي سوء نية منهم. وخاصة نيكولاس المسكين." تركت كيت أصابعها تمشط أوراق شجرة العنب أثناء مرورهما عبر الشرفة. "بالمناسبة، لقد تركت لي رسالة."
تفاجأ مارلو وقال: ماذا قالت؟
"لقد كان اعتذارًا. إنها امرأة متضاربة. يؤلمني أن أقول ذلك، لكنني أشفق عليها".
"إذن فلنتوقف عن الحديث عنهم بعد الآن"، قال مارلو. لقد وصلوا إلى النافورة. كانت شمس الظهيرة تتلألأ في مياهها المتحركة. "أخبرني، كيف حالك؟"
"كنت أتمنى أن أذهب إلى أبعد من الفناء"، قالت كيت وهي تخفض ذراعها. "إنه مكان مجنون. وقد كنت مشغولاً للغاية خلال اليومين الماضيين! لذا فإن الجميع يطلبون مني المساعدة. كانت أمي تحوم حولي بينما كان أبي يدخن غليونه ليلًا ونهارًا. أعتقد أن هذه الرحلة بأكملها جعلتهم أسوأ كثيرًا في السفر". غمست إصبعها في الماء بتفكير، مما أحدث تموجات صغيرة.
"لقد كانت إقامتنا هنا طويلة للغاية. لقد أصبحوا مرتاحين للغاية، يا عزيزتي. سيكون الأمر أسهل من هنا فصاعدًا حيث لن تكون فترات التوقف طويلة جدًا."
رفعت كيت رأسها بابتسامة اخترقت قلبها وقالت: "هل ناديتني بحبيبتك؟"
"أعتقد أنني كنت أدعوك حبيبتي، وليس حبيبتي. وهذه حقيقة بسيطة. أنت فتاة عزيزة"، قال مازحا.
لقد رمشت بعينيها ببراءة. "لقد سمعت ذلك من العديد من السادة. لقد أطلقوا عليّ أيضًا لقب الجميلة، واللطيفة، والساحرة، والرائعة، والمرحة... هل أستمر؟" رفعت أصابعها المبللة، وهي ترش القطرات بوقاحة نحوه.
ضيّق عينيه وهو يمسح القطرات عن معطفه. "ومن هو الرجل الذي أخبرك بذلك؟"
لقد رمشت بجفونها وقالت: "لا يمكنني أن أكون بهذه الوقاحة لأقول هذا. باستثناء بالطبع أي رجل يناديني بحبيبته".
"ربما أعرف أحمقًا مجنونًا يقول لك مثل هذه الأشياء. لكنه سيضيف أيضًا بعض الصفات الأخرى." أدرك أنه كان أقرب إليها مما كان يقصد، أقرب مما تسمح به قواعد اللياقة الصارمة.
"وماذا سيكون ذلك؟"
"ممم ربما كان سيناديك بفتاة فاسقة، مغرية، وقحة صغيرة." سرق يدها وأعطاها ثلاث قبلات صغيرة، واحدة لكل لقب.
رفعت حاجبها متشككة. "هذه ليست صفات يا عزيزتي، هذه أسماء."
"كنت فقط اختبرك."
لقد أحب الطريقة التي ضرب بها الضوء عينيها، وأضاءهما بلون أزرق فاتح بينما كانت تبتسم على نطاق واسع. "بالطبع كنت كذلك."
"وأنا كذلك؟"
"أنت ماذا؟"
"حبيبتك؟" كانت عيناه ترقصان على وجهها، الذي كان مائلاً بشكل مثالي نحو وجهه. سيكون من السهل جدًا تقبيلها. لو لم يشك في وجود عيون تراقبه من المنزل.
"هل يجب أن تحب أن تكون؟"
"أود ذلك بشدة." بدأ قلبه ينبض بسرعة أكبر وشعر بثقل لسانه في فمه. بدا الأمر وكأن شيئًا ما في كيت يبطئ الوقت، ويجعل عقله يشعر بالدفء والغموض.
"ثم سأسمح بذلك يا عزيزتي" قالت.
لم يستطع أن يبتعد بنظره عن شفتيها الجميلتين الممتلئتين. وبدون قصد، وجد يده مضغوطة على انحناء خدها، ومفاصلها تلامس خط فكها. "أريد أن أتحدث معك عن شيء ما". أدرك أن صوته انخفض في صدره عندما التصقت حرارة بشرتها بدمه. حاول أن يكبح الشعور بالدوار الذي كان يتصاعد بداخله عندما فكر في تقبيل حلقها الرقيق، هنا في الحديقة.
كانت كلماتها أكثر من مجرد همسة. "ما الأمر؟"
غطت ابتسامة حمقاء وجهه. قال: "أحبك". اللعنة. كان يقصد أن يصيغها بطريقة أكثر أناقة، ليقارن ابتسامتها بالشمس وبشرتها بالقمر وشعرها بالزهور أو بشيء رومانسي للغاية. لكنه لم يتذكر، لذلك أمسك بيدها المرتعشة بكلتا يديه. "أحبك، آنسة كاثرين جينينجز".
"أوه!" ارتفعت يدها الحرة إلى فمها، لتغطي تلك الشفاه القابلة للتقبيل تمامًا بينما كان مارلو يمد يده إلى جيبه.
"لقد كنت أقصد أن أفعل ذلك بطريقة أكثر شاعرية"، اعترف وهو يسحب الخاتم الصغير الذي أحضره في وقت سابق من ذلك المساء. كان الخاتم عبارة عن ياقوتة زرقاء مستديرة محاطة بماسات صغيرة. ببطء، وضعه في يدها المرتعشة. "لكن يا كيت، هذه هي الحقيقة. أعتقد أنني وقعت في حبك قبل أن أعرف ذلك. ولا أريد أن أعيش بدونك. لذا، كيت، يا عزيزتي، أعلم أنني كنت أحمقًا متهورًا، بل وحمقاء تمامًا، ولكن هل تعتقدين أنك قد توافقين على الزواج مني؟"
نظرت إلى يدها بعينين واسعتين، وكانت يدها تحوم مثل فراشة بالقرب من وجهها. "أوه، مارلو!" قالت وهي تلهث.
"هل هذه موافقة؟" خفق قلبه بقوة في صدره. لم يجرؤ على التفكير في مدى شعوره بالخجل إذا قالت لا.
"نعم!" قالت وهي تلهث. لكنها تراجعت خطوة إلى الوراء، واتسعت عيناها. "لكن لدي شروط!" أعلنت وهي ترفع إصبعها.
"إذن أنا سعيد بلقائهم"، قال دون تفكير. لم يهم ما سألته طالما أنها ستكون ملكه.
"هل تسمح لي بدراسة الرسم؟ وممارسة مهنة الرسامة إذا اخترت ذلك، على الرغم من أنني امرأة؟"
"سيدتي، سأسمح لك بفعل ما تريدينه في هذا العالم الواسع! وسأتبعك إلى أي مكان أثناء قيامك بذلك... حتى إلى فرنسا. يمكننا أن نتزوج هذا الأسبوع! يمكنني البقاء معك في باريس. وبعد ذلك لن تضطري حتى إلى الجدال مع والديك حول هذا الأمر".
لقد أشرقت عليه وظن أن قلبه سيتوقف عند شعور الحب الذي انسكب منها.
"من فضلك لا تفهم هذا الأمر خطأً." كانت تعبث بالخاتم بتوتر، ثم وضعت خصلة من شعرها خلف أذنها. "لكنني لا أستطيع الزواج بك هذا الأسبوع. أريد خطوبة طويلة." بحثت في وجهه عن أي اعتراض، ولكن عندما صمت، واصلت حديثها. "أنت... رجل متهور إلى حد ما"، قالت بسخرية. "أريد أن أنتظر طويلاً بما يكفي حتى تتأكد من أن هذا هو ما تريده. أن... أنا لست مجرد حجر عثرة في طريقك بعيدًا عن أرابيلا. ربما كانت هي مصدر إلهائك عما عانيته في الحرب. لن أكون مصدر إلهائك عنها. وخاصة إذا كان هذا عرضًا شجاعًا تقترحه،" انخفض صوتها، "مستسلمة لبراءتي. لذا، أوافق، ولكن ليس الآن. سأستمر إلى باريس، وسألتقي بالسيد بونريغود. وإذا قبلني كطالبة، فسأدرس معه لمدة عام ثم أعود إلى إنجلترا. وإذا كنت لا تزال تشعر بنفس الشعور بعد عام، فسأتزوجك."
"لقد رحل التوتر من جسده. "أعلم أنني كنت أحمقًا، كيت، ولكن ليس بشأن هذا الأمر. لم أكن أبدًا أكثر ثقة في أي شيء. أريد أن أكون معك. وسأنتظر ما دمت ترغبين. وسأثبت لك حبي وإخلاصي لك كل يوم. وإذا قررت بعد عام أنك ترغبين في البقاء في فرنسا، فسأأتي إليك وسنعيش ببساطة كمواطنين من باريس. لا يهم بالنسبة لي أي بلد أنا فيه طالما أنني فيه معك."
"لأكون صادقة معك، أعتقد أنني يجب أن أشتاق إلى المنزل كثيرًا حتى أعيش بعيدًا لفترة طويلة." نظرت إليه بتوتر شديد وبلطف شديد لدرجة أنه أراد أن يضمها بين ذراعيه. "هل تعني ذلك حقًا، هل تريد الزواج مني؟ هل تحبني؟"
"أنا أحبك. أكثر من أي شيء" همس.
ابتسمت بخجل، وظهرت على وجنتيها حمرة خجل ساحرة. "أعتقد أنه يتعين علينا إذن أن نذهب ونخبر والدينا".
ابتسم وقبض عليها بقوة أكبر. "لقد أخبرتهم بالفعل. لقد طلبت من والدك مباركته في الصباح التالي للمبارزة، بعد تسللك إلى غرفتك. ذهبت للبحث عن خاتم بينما كنت لا تزالين نائمة. ألم تلاحظي مدى غرور أمي؟ ومدى توتر والدتك؟"
رمشت كيت وضربت ذراعه وهي تضحك. "أيها الشيطان الماكر! أعتقد أن والدتي كانت في حالة من الاضطراب، لكنها كانت كذلك دائمًا."
"ومع العلم أن العائلة كلها تعرف نواياي بالفعل ولا داعي للإسراع لإخبارهم، هل تظنين أنك قد تسمحين لشخص ما بسرقة قبلة؟ خاصة إذا كنت تنوين حرمانه من خطيبته لمدة عام كامل؟" جذبها إليه ببطء، وكان صوته يتردد في صدره.
احمر وجه كيت وهي تتكئ عليه، وثقلها الناعم يضغط على طول جسده. "أعتقد أنه يستطيع أن يسرق أكثر من قبلة إذا كان على استعداد لزيارة غرفة السيدة بعد منتصف الليل، عندما يكون المنزل بأكمله نائمًا."
"مينكس،" قال بصوت متقطع، لكنه لم يستطع إكمال الفكرة، لأن شفتيها كانتا على شفتيه وكان من المستحيل التفكير في أي شيء آخر.
خاتمة
كانت النار الهادئة تشتعل في الموقد. وفي الخارج، كانت الأمطار تتساقط على الزجاج والضباب الرمادي يلف العشب الأخضر الذي سرعان ما يتلاشى إلى درجات اللون الكئيبة لفصل الخريف. وفي الداخل، كان مارلو مرتاحًا في البرد المبكر، وازن لوحًا على ركبتيه، ثم غرق في كرسيه الجلدي. وكان قلمه يمسح الورقة التي ثبتها على اللوح، وهي رسم لعمود جديد ليعرضه على النجار. وكان المهندس المعماري الرئيسي الذي كان يتدرب تحت قيادته يطلب منه استكمال تصميمات بعض التفاصيل التي كانت قيد التخطيط لتجديد العقار، وكان مارلو يدرس رسمه بشكل نقدي، باحثًا عن أي ضعف محتمل في تصميمه.
كان منغمسًا تمامًا في عمله، ولذلك ارتجف بشدة عندما سمع طرقًا على باب الحديقة. كان وجهه ضبابيًا ومضغوطًا على الزجاج المبلل بالمطر والذي أصبح الآن مغطى بضباب الأنفاس الضيقة. كاد يسقط من كرسيه من الصدمة قبل أن يجمع حواسه ويهرع نحوها.
بمجرد أن فتح الباب، طارت الآنسة جينينجز إلى الداخل وهي مبللة إلى حد ما.
"كيت!" قال وهو يفتح فمه. "عزيزتي، ماذا تفعلين هنا؟ ليس من المفترض أن تعودي قبل أسبوع آخر!"
نظرت إليه من تحت غطاء رأسها المبلل بتعبير يتأرجح بين الحرج والفرح. قالت بتردد: "اعتقدت أنني سأفاجئك!" ورفعت ذراعيها قليلاً. "إذن... مفاجأة؟"
في تلك اللحظة أدرك أن كيت كانت مبللة بالكامل. ورغم أن الأيام كانت قد بدأت بالفعل في البرودة، فقد اختارت أن ترتدي ما كان لابد أن يكون أخف فستان صيفي لديها ـ وهو قماش موسلين أبيض رقيق مزين بأزهار صفراء. وكان هذا الفستان، لسوء الحظ، أو ربما لحسن الحظ في رأيه، شفافًا تمامًا بسبب الرطوبة، وكان يلتصق بها مثل طبقة ثانية من الجلد، ويلتصق بانتفاخ ثدييها اللذيذ ليكشف عن أغطية حلماتها المتجعدة، ويتناسب مع انحناءات وركيها وفخذيها. ومهما كانت الملابس التي كانت ترتديها تحتها، فإنها لم تكن مستعدة على الإطلاق للتعامل مع هذا المستوى من الرطوبة. وكان لابد أن يطلب منها شيئًا أكثر متانة بمجرد زواجهما إذا كانت ستعتاد على هذه النزهات الممطرة. أو ربما كان بإمكانه، بصفته زوجها، أن يطلب منها أن تتخلى عن استخدام الملابس الداخلية على الإطلاق. والآن كانت هذه فكرة مغرية.
صفت حلقها وقالت: "هل هذه مفاجأة غير سارة؟ اعتقدت أنك ستكون سعيدًا برؤيتي، لكنك تقف هناك وفمك مفتوح".
"هل سقطت في بحيرة؟" سخر منها، وأغلق المسافة بينهما بخطوة واحدة.
"يا شيطان" قالت وهي تعض شفتها بينما يجذبها نحوه. أطلقت تنهيدة صغيرة عندما التقت أجسادهما. لم يستطع أن يفعل شيئًا لإخفاء حماسته المتزايدة.
بدأت تقول شيئًا آخر، لكنه وضع يده على فمها. "سسسس، لا أعتقد أن أحدًا كان ليشاهد دخولك. لقد سافر والداي إلى لندن، ولن يعودا في يوم آخر، وكل الموظفين مشغولون بشرب الشاي. لذا إذا كنت فتاة طيبة وهادئة..."
"أنا لست فتاة جيدة أبدًا"، ابتسمت بسخرية، لكن تعبيرها المشاغب تلاشى عندما التقت نظراته ولاحظت الحرارة المشتعلة في عينيه. انفتحت شفتاها، متوسلة أن يقبلها.
انتزع شريط غطاء رأسها المبلل السخيف، وسحبه من رأسها. التصق شعرها الداكن ببشرتها المبللة في لوالب صغيرة ودغدغ يده وهو يحرك راحة يده إلى مؤخرة عنقها. كان فمها دافئًا ومرحبًا حتى عندما بدأ رطوبة ملابسها تخترق قماش ملابسه. قال وهو يعض طرف أذنها بشفتيه ويستمتع برائحتها المألوفة: "لا بد أنك تتجمدين من البرد".
لقد ارتجفت وقالت "لقد افتقدتك"
"وأنا وأنتِ،" همس وهو يتتبع يده على طول منحنى عمودها الفقري. "بكل الطرق."
"قلت أننا كنا وحدنا تمامًا؟"
لقد وصلت يده الضالة إلى الانتفاخ المبهج لمؤخرتها، "هل تتذكرين المرة الأولى التي ناديتني فيها بهذه الطريقة، مبللة حتى النخاع؟ لقد أردت أن آخذك في الحال. لقد حلمت بذلك لأسابيع."
"بالطبع أتذكر. لقد شعرت بالحرج الشديد. وكنت أشعر بالبرد. وكنت مبتلًا."
ترك وراءه أثرًا من القبلات على رقبتها. "وكيف حالك الآن؟"
"لا يزال باردًا ورطبًا."
"ربما أستطيع تدفئتك إذا تمكنا من إخراجك من هذه الملابس المبللة."
عضت شفتيها وقالت: "قد يكون هذا مفيدًا".
ابتسم لها وقال: "إذن اتبعيني بهدوء، إذا كنت على استعداد للمخاطرة".
أمسكت بيده بينما كان يقودها خارج الباب. "ما الذي قد أخاطر به؟ سأتزوج بعد أسبوع واحد فقط، كما تعلم. لن يكتشف خطيبي أبدًا أن سمعتي قد تعرضت للخطر من قبل أحد الأوغاد"، همست بينما كانا يتسللان إلى الردهة.
"خاصة إذا كان خطيبك يتعرض لسمعة مهددة من قبل بعض المغريات."
شخرت قائلة: "أي سمعة؟"
قادها عبر صالة طويلة، نحو جناح مختلف من المنزل. "يجب أن أضرب مؤخرتك بسبب هذا الكلام المشاغب".
"ربما تفعل ذلك"، قالت. كانا يتسللان إلى أعلى الدرج الآن، حيث لم تكن هناك مصابيح مضاءة في الصالة. "هل هذا هو الطريق إلى غرفتك؟"
"لا،" قال وهو يرشدها إلى ممر آخر. "نحو غرفة أختي جين القديمة. إنها أبعد ولا يدخلها الخدم إلا لتهويتها يوم الخميس. لن يسمعنا أحد على الإطلاق."
أخرج مجموعة من المفاتيح من جيبه وقادها إلى مجموعة من الغرف، وأغلقها بهدوء خلفهما. كاد أن يتحسس القفل بيديه، فقد كان متحمسًا للغاية لكونه بمفرده مع كيت. مرا عبر غرفة الجلوس ثم عبر الأبواب المزدوجة إلى غرفة النوم. كان الجو باردًا ورماديًا، والستائر مسدلة على النوافذ. كانت هناك أغطية واقية من الغبار مثبتة فوق الأثاث، لكن الغرفة كانت مليئة بالحطب ولم تكن متعفنة على الإطلاق، حيث حافظت والدته على ترتيبها جيدًا لزيارات أخته المتكررة.
ركع بسرعة أمام الموقد، وهو يحاول إشعال علبة الفتيل بينما وقفت كيت بجانبه، وهي تمسح بإصبعها الجص الزخرفي على الرف. أخيرًا اشتعلت النيران، وتناثرت خيوط من النار فوق جذوع الأشجار. مدت كيت يديها نحو النيران المنتشرة بينما وقف هو خلفها، وجذبها إلى صدره.
ضغط مؤخرتها المستديرة على انتصابه النابض، وأطلق تأوهًا على رقبتها. لامست أصابعه الساخنة حلقها وخدها. وتبعته شفتاه، فدفئا بشرتها الباردة. شهقت وهي تلتف أصابعه حول ثدييها، وتداعب إبهامه حلماتها برفق من خلال القماش. قال وهو يرفع حاجبه بطريقة شيطانية: "ربما يجب أن نخرجك من هذه الأشياء؟"
انحنى ظهرها أمامه وهو يدس يده في عظم الترقوة ثم تحت ياقة فستانها، ممسكًا بثدييها الناضجين في يده. كانت بشرتها ساخنة وناعمة للغاية، مرنة وهو يدلكها. كان الشعور ببشرتها العارية على راحة يده مغريًا للغاية. كان بحاجة إلى الشعور بها، وتذوقها، وأن يُدفن بداخلها كما لم يكن منذ شهور عديدة.
سحب يديه إلى الأزرار التي كانت تمتد على ظهرها، وفكها على عجل. لم يكن القماش المبلل يريد أن يُنتزع من جلدها. لم يلومه، لكنه قاومه بفارغ الصبر على الرغم من ذلك، فحرر كتفيها وجذعها بسرعة من عناقه الرطب، وقشره حتى سقط أخيرًا بهدوء بعيدًا عن وركيها. استدار بها بعد أن خرجت منه، وتأوه لرؤيتها مرتدية قميصها الملتصق فقط. كشف عن كل شبر منها بشكل مثالي، شفاف تمامًا. لعق عيناه الانخفاض الداكن لسرتها، وأطراف ثدييها الوردية المتفتحة، والظل الداكن لعانةها.
كان يحتاجها الآن. تمسك بفمه بحلمة ثديها، وامتصها من خلال القماش اللزج بينما كانت يده الأخرى تتحسس ساقها، وتفك رباط جواربها. وفي لحظة عمل، كانت جواربها قد نزلت وأرشدها إلى خلعها وخلع حذائها. ثم ركع على ركبتيه، ورفع حافة قميصها، كاشفًا عن بوصة بعد بوصة من ساقيها الشاحبتين المتناسقتين. ساعدته في انتزاعه فوق رأسها ووقفت أمامه، عارية تمامًا، متألقة مثل أي من تماثيل الحوريات والآلهة الرخامية التي رآها في فلورنسا أو روما أو تورينو.
بصوت يشبه الزئير تقريبًا، وقف ورفعها بين ذراعيه، وألقى بها على السرير. نزع ربطة عنقه وألقاها جانبًا، وفك أزرار صدريته بيد واحدة بينما كان يقف فوقها. كانت ممددة بشكل فاخر تحته، خصبة ومرنة وجذابة. وجد نفسه يقبل بطنها المشدودة، والنتوء اللطيف لعظم الورك، ثم غرق فمه في مفصل فخذيها الساخن. نقر بلسانه داخلها، سكرانًا من مذاقها، من الآهات والارتعاشات الحلوة التي أطلقتها عندما انزلق لسانه ومسح طياتها الرقيقة. شرب منها بشراهة، تاركًا رغبته تنبض مثل النار في عروقه. حك لسانه على برعمها الصغير وعقدت قبضتيها في الغطاء، وارتجفت عندما أدخل إصبعه داخلها.
لقد بلغت ذروتها عليه بشكل جميل، وتحولت وجنتيها وصدرها إلى اللون الوردي الغامق. لم يعد من الممكن تجاهل احتياجاته الخاصة، ففك سرواله على عجل، وسحب قضيبه الذي كان بالفعل زلقًا بحبيبات من السائل المنوي. أمسكت به كيت على الفور، وكاد شعور راحة يدها على قضيبه يدفعه إلى الحافة. أخذ نفسًا عميقًا ليثبت نفسه بينما حركت يدها لأعلى ولأسفل القضيب. قالت بصوت خفيض: "أريدك".
خفض وركيه نحوها، وحركت يديها لسحب قميصه، وهي عملية دقيقة عندما كان يدعم نفسه فوقها وكان ذكره قريبًا جدًا مما يريده. ومع ذلك، امتثل وساعدها في انتزاعه من الثوب. ومع ذلك، لم يكن ليزعج نفسه بالبنطلون.
كانت يداها تمسح ظهره العضلي بشراهة، وعضلات ذراعه بينما كانت كيت تفتح ساقيها له. لامس طرف ذكره مدخلها، وتبعه رطوبتها الفاخرة. أمسك بالغطاء بإحكام، وشعر بربطات العضلات في ذراعيه بينما كان يقوي نفسه. لقد مر وقت طويل للغاية منذ أن كان بداخلها. كيف يمكنه أن يأمل في الصمود بينما يرحب به جسدها بمثل هذا الدفء الحريري؟ قبض على فكه، ودخلها، مما تسبب في صوت مواء يندفع من فمها.
أرسل الصوت قشعريرة أسفل عموده الفقري وهو يغوص فيها بالكامل، ويشاهد عمود لحمه المتوتر يختفي في تلتها. شعرت بشعور جيد للغاية، حارة ومشدودة حوله، تداعبه. كانت عيناها مغلقتين بإحكام، ووجنتاها مشتعلتان باللون الوردي وشفتاها الحمراوان مفتوحتان. ارتدت ثدييها على صدرها عندما أخذها، وغاص في قناتها الضيقة مرارًا وتكرارًا. ارتفعت وركاها مقابل وركيه، وتجولت يداها فوق كتفيه وظهره وذراعيه. "مارلو"، تأوهت. كان عاجزًا عن الصمود لفترة طويلة ضد مثل هذا الترحيب الحلو وحارب متعته الخاصة بينما تحركا معًا.
كان يحتاجها لتشعر بالقوة التي شعر بها، فوضع إصبعه بينهما، واستكشف طياتها، ومسح إبهامه على بظرها بينما اخترقها. كان ذلك كافياً. بدأت ترتجف، وعضت شفتيها ضد أنين حنجري. شعر بقبضتها على قضيبه، الذي انتفض مرة أخرى على الفور تقريبًا.
تأوه وقلبها على ظهرها، تاركًا مؤخرتها المستديرة الحلوة تنحني على وركيه. ثم بدأ في شقها مرة أخرى، بشكل أسرع وأسرع، ممسكًا بوركيها وهو يملأها. انحنت على السرير، وكتمت أنينها في وسادة وعرضت نفسها بزاوية أكثر حلاوة. لم يمض وقت طويل قبل أن يطغى عليه. انهار شيء بداخله وشعر بزئير في أذنيه مثل صوت الماء المتدفق من سد مكسور. كان كل ما يمكنه فعله هو التمسك بكيت، وهو يئن وهو متغلب على ذروته.
انهار بجانبها بعد ذلك، وشعر بانحناءات جسدها الناعمة تندمج مع ثنيات ذراعيه. كانت تتنفس بصعوبة. "أعلم أنني كنت بدونك لعدة أشهر، لكن مارلو، ربما يجب أن نتقدم بطلب للحصول على ترخيص خاص. الآن وقد وصلت إلى هنا، لا أعرف كيف يمكن حرماني منك لمدة أسبوع آخر. كم كنت أحمقًا لإصراري على مثل هذا الارتباط الطويل"، ضحكت.
ضحك بخفة واستدار ليقبل جبينها. "لا تقلقي يا عزيزتي، سيستغرق الأمر ساعات حتى يجف فستانك، وبعد ذلك، على الرغم من أنني أشك في أننا سنحظى بالعديد من الفرص بمفردنا معًا، سأذكرك أننا سنحظى ببقية حياتنا."
ضحكت وقبلت خده وقالت "إذاً هذا ما يجب أن يحدث".
"هذا سيحدث"، قال وهو يضغطها بقوة على صدره. في الواقع، كان يعتقد أن هذا سيكون جيدًا حقًا، فبينما كان يحتضنها هناك، وصدره مليء بالحب والفخر فقط، شعر أخيرًا أن كل شيء على ما يرام في العالم وسوف يكون كذلك، طالما كانت هناك معه.
النهاية
ملاحظة المؤلف
شكرًا لكل من قرأ هذه القصة وترك تعليقات عليها! لقد أقدرت حقًا كل الكلمات الطيبة وأردت فقط أن أتناول بعض الأمور.
كنت أكتب هذه القصة بينما كنت أنشر الفصول وأعمل عليها على مدى فترة طويلة من الزمن. ولهذا السبب ربما لاحظت بعض التناقضات التي حدثت عندما أ) نسيت ما كنت أخطط له في الأصل أو ب) توصلت إلى فكرة جديدة رائعة ثم لم أستطع الرجوع وتحرير الفصول السابقة لجعلها منطقية - على سبيل المثال، مزيد من التفاصيل حول قصة أرابيلا الخلفية. أوه. شكرًا للقارئ الذي ذكر ذلك!
وبناءً على ذلك، أخطط لتحرير هذه القصة وتحسينها، وأود الحصول على أي تعليقات بناءة ترغبون في تقديمها كقراء. وإذا استمتعتم بها، فيرجى ترك تعليق وإخباري بذلك! لدي فكرة فرعية يمكنني العمل عليها إذا كان الناس مهتمين.
شكرًا لك مرة أخرى على القراءة! لقد أقدر التعليقات والدعم!