مترجمة مكتملة قصة مترجمة صحوة ايزابيلا Isabella Awakening

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

صحوة ايزابيلا



الفصل الأول



وهو الفصل الافتتاحي لقصة إيزابيلا سيلفرتو عن التذكر والصحوة حيث تعيد الجنازة ذكريات سر عائلي مظلم وتجدد إيزابيلا معرفتها.

*

نابولي يونيو 1736: كانت عائلة ألبرتو سيلفرتو في حالة حداد. فقد توفيت أخيرًا دونا إلفيرا ديل مالاكي سيلفرتو، عمة ألبرتو من جهة والده، وتجمع أفراد العائلة الممتدة، الذين تشتتوا الآن على نطاق واسع في الولايات الجنوبية لما نطلق عليه الآن إيطاليا، في نابولي لتقديم احترامهم الأخير. وبالنسبة لألبرتو وزوجته ماريسا وأولاده البالغين الآن، جوستافو وماريا وإيزابيلا، فقد فرض الحدث ضغطًا كبيرًا على كرم ضيافتهم. فقد كان أكثر من أربعين فردًا من أفراد الأسرة، من أبناء عمومة بعيدين وأعمام وخالات، ينزلون إلى منزلهم في بالازو ديل كوري ويتناولون خبزهم ونبيذهم وأي طعام لم يكن محتجزًا في المنزل. وبالنسبة لماريا وإيزابيلا على وجه الخصوص، كان الحدث بمثابة ضغط كبير، ولكن باعتبارهما ابنتين صالحتين وسيدتين في الكنيسة، فقد أديتا واجبهما دون شكوى. تزوجت ماريا الأكبر سنًا بشكل جيد وساعد زوجها، وهو تاجر من باليرمو، في توفير الخدم والطعام. بالنسبة له، كانت الجنازة فرصة مفيدة لإقامة علاقات مع بعض أفراد العائلة الأكثر نفوذاً.

كانت إيزابيلا، رغم أنها كانت متزوجة أيضاً، تعيش مع والديها بعد أن "فشل" زوجها في العودة من إحدى المغامرات العسكرية التي لا تنتهي التي قام بها الوصي السابق إلى المقاطعة المجاورة. ولم يكن معروفاً رسمياً ما إذا كان قد قُتل أم أنه قرر ببساطة أن العشب أكثر خضرة في مكان آخر، لكن إيزابيلا كانت لديها شكوكها وكانت في الواقع مرتاحة سراً لأن ذلك الرجل الغريب الأطوار لم يعد موجوداً. بالطبع، لم تقل شيئاً من هذا القبيل وارتدت فستانها الأسود وشالها وحزنت رسمياً على زوجها الراحل بالصلاة اليومية وإشعال الشموع لمدة عام بعد اختفائه. كانت ملابس الحداد الخاصة بها قد تم تعبئتها بعيداً خلال هذه الأشهر الثمانية عشر عندما تسببت جنازة دونا إلفيرا في إخراجها مرة أخرى. ابتسمت إيزابيلا سراً بينما تم تنظيف الفستان وكيّه. كانت تعلم أنها تبدو جميلة باللون الأسود.

كان شعرها الأسود الطويل وعينيها اللوزيتين وذكائها الحاد، ناهيك عن وجهها وقوامها الجميل، سبباً في جذب المعجبين والخطّاب من كل حدب وصوب أثناء ازدهارها في طفولتها المحرجة في أواخر سنوات المراهقة وأوائل العشرينيات من عمرها. ولم تتبدد آمال إيزابيلا في الحب الحقيقي، أو على الأقل الرومانسية المثيرة ــ وربما بعض الشر الإيطالي التقليدي ــ إلا عندما أصر والدها على خطبتها من هنري جوستا، الابن الأصغر لتاجر توابل فلورنسي ثري. لم يكن هنري على ذوق إيزابيلا على الإطلاق. فقد أثبت أنه زوج غير مثير ومزعج إلى حد ما، بسبب قصر قامته ووزنه الزائد وتعبيرات وجهه المبالغ فيها.

ولعل أسوأ ما في الأمر بالنسبة لإيزابيلا هو أنه لم يكن مهتماً كثيراً بما أطلقت عليه السيدات "الجانب المادي" من الزواج. فقد أمضت إيزابيلا معظم فترة مراهقتها في تخيلات مذنبة بشأن مثل هذه الأمور، وبعد أربعة أو خمسة أشهر من الزواج تساءلت عما إذا كانت قد عرضت حياتها الأبدية للخطر دون داعٍ بكل هذا التفكير الخاطئ. ولم يكن هنري متحمساً أو مجهزاً تجهيزاً جيداً لمثل هذه الأمور، وكان يقضي معظم فصل الربيع والصيف في أعالي المناطق الجبلية مع قطيعه الضخم من الأغنام ورعاته. وتساءلت إيزابيلا أكثر من مرة عن سبب إصرار زوجها على توظيف هذا العدد الكبير من الرعاة الشباب. كما حيرت مآثره العسكرية إيزابيلا. ففي كل عام كان يتطوع بحماس لإحدى لواءات الأمير المحلي ويسير بسعادة عبر ممرات الجبال لإخضاع أي مقاطعة ريفية تشكل عدواً في هذا العام. وكان هنري يتطوع دائماً على وجه التحديد لقيادة اللواء المكون من القرويين الأصغر سناً وأبناء المزارعين. لقد تم إخبارها بفشله في العودة من آخر هذه المغامرات من قبل شاب وسيم للغاية ومتلعثم من لوائه السابق.

كانت إيزابيلا تعلم أن والدها كان قد تقدم بطلب إلى الأسقف المحلي لإبطال زواجها من هنري بمجرد انتهاء عام الحداد، وقضى ساعات عديدة منذ ذلك الحين في التخطيط لخطبتها من نسل أحد الحلفاء التجاريين المهمين استراتيجيًا. كانت تبكي أحيانًا بسبب احتمالات نجاحها. ففي سن الرابعة والثلاثين، أصبحت الآن أكبر سنًا من أن تكون عازبًا مؤهلاً. وكان أفضل ما يمكنها أن تأمله هو ابن ثانٍ ضعيف آخر ولكنه ثري، وربما يكون محظوظًا هذه المرة، فيُظهر على الأقل بعض الاهتمام الجسدي.

وهكذا، وعلى الرغم من العمل والضغوط التي مارسها الأقارب، فقد كانت جنازة دونا إلفيرا بمثابة نوع من التسلية المرحب بها بالنسبة لإيزابيلا. فقد استقبلت شفقة النساء بكل تقوى وبذلت قصارى جهدها للبقاء حزينة وهادئة على النحو اللائق خلال الأسبوع الذي سبق الجنازة. ولكنها شعرت بالبهجة عندما رأت شقيقها جوستافو يعود ويشغل غرفته القديمة القريبة من غرفتها في الطابق الثاني من المنزل. كان جوستافو أكبر من إيزابيلا بعام واحد فقط، وقد شاركا العديد من مغامرات الطفولة. فقد أصبح جوستافو تاجرًا، تمامًا كما تمنى والده، والآن يبحر في البحر الأبيض المتوسط ويعقد الصفقات، وعلى الأرجح يكسر القلوب. ومثل إيزابيلا، كان جوستافو يتمتع بشعر والدته الأسود الداكن، وأنفه الروماني، وعيناه البنيتان. وكان يتمتع بمظهر والده القوي، وأكثر من لمحة من الطبيعة الحيوانية التي كانت إيزابيلا تتمنى أن يمتلكها عشاقها. وخلف الباب المغلق لغرفة جوستافو القديمة، بعيدًا عن المعزين، كانا الآن يعانقان ويضحكان بفرحة رؤية بعضهما البعض مرة أخرى. انطلقت الأسئلة من فم إيزابيلا - إلى أين سافر؟ من رأى؟ هل كان سعيدًا؟ ابتسم جوستافو وأمسكها من كتفيها على مبعدة ذراعيه. قال: "ما زلت إيزابيلا الثرثارة، كما أرى، لكنك تزدادين جمالًا كل عام!"

احمر وجه إيزابيلا، وعندما أطلق جوستافو سراحها، استدارت بعيدًا لتمسح عينيها. كانت تعلم أن حرجها وحماسها لاحتضان شقيقها لها وإعجابه بها، كانا نابعين من تخيلاتها المراهقة ومن معرفتها بسر كانت وحدها تحتفظ به طيلة هذه السنوات. قبلت جوستافو بسرعة على الخد وغادرت، واعتذرت عن نفسها قائلة إنها لديها الكثير من العمل الذي يتعين عليها القيام به وأنهما سيلتقيان لاحقًا.

في وقت متأخر من تلك الليلة، كانت إيزابيلا مستلقية على سريرها، منهكة من العمل في المطابخ والتواصل الرسمي الذي لا ينتهي مع الأقارب. تذكرت كلمات جوستافو ولمساته، وعادت إليها ذكريات خمسة عشر عامًا مضت. كانت تعرف الآن سلسلة من الأحداث التي كانت تحمل مفتاح كل ما حدث لعائلتها منذ ذلك الحين، والتي كانت تجهلها لحسن الحظ.

لقد بدأ الأمر بفضول مراهق عادي. كانت إيزابيلا فتاة صغيرة مجتهدة موهوبة في اللغات والتاريخ والرسم. كانت قد شهدت للتو عيد ميلادها الثامن عشر وكانت فضولية بطبيعتها حول سلوك الرجال والنساء. لم تكن عائلة إيزابيلا، وخاصة والدتها، سرية أو متزمتة بشأن الأمور الجنسية، لكن إيزابيلا لم تر رجلاً عارياً قط، وعلى الرغم من عدد التماثيل واللوحات العارية في المدينة، فقد حيرتها فكرة أن العضو الجنسي للرجل يكون حياً وناعماً في سرواله وصلباً ومنتصباً عندما "يفعل ذلك". كانت فتيات البلدة النمامات يتبادلن القصص والنظريات التي كانت حتى إيزابيلا، على الرغم من سذاجتها، تدرك أنها في كثير من الأحيان ليست أكثر من افتراضات طفولية. لقد قررت أن ترى رجلاً عارياً حياً بنفسها وكان شقيقها جوستافو، الذي كان آنذاك صبياً في التاسعة عشرة من عمره، هو الذي سيوفر لها الفرصة.

في أحد الأيام، بعد أن عاد جوستافو من المدرسة، اختبأت إيزابيلا في خزانة في الحمام الذي كانا يتشاركانه في الطابق الأرضي من المنزل. كانت غرفة كبيرة غارقة في البلاط وأرضيتها من الحجر الخشن، شديدة البرودة في الشتاء ولكنها باردة وممتعة في أشهر الصيف. كان الحمام منفصلاً هيكلياً عن المنزل الرئيسي، ربما من بقايا مسكن أقدم في الموقع، لكن رواقًا مغطى بباب خشبي كبير يربطه بالمنزل الرئيسي ودرج ضيق يؤدي من الزاوية الخلفية إلى كوة في الطابق الثاني حيث كانت غرف نوم إيزابيلا وجوستافو وشقيقتهما الكبرى ماريا، شقتها. كانت الخزائن وصناديق التخزين الكبيرة والعميقة تصطف على أحد الجدران، وكان حوض الغسيل، خلفه مرآة كبيرة بإطار مذهب، يقف مقابل الخزانة الشبكية حيث كانت إيزابيلا تختبئ. وكالعادة، عاد جوستافو إلى المنزل وذهب على الفور للاستحمام للتخلص من العرق والأوساخ التي لحقت به طوال اليوم. دخل الغرفة وهو يصفر وخلع ملابسه بلا مبالاة، وألقى بملابسه في الزاوية ليأخذها الخدم لاحقًا. ثم وقف أمام المرآة، وظهره إلى مخبأ إيزابيلا. كان غوستافو معجبًا بجسده بوضوح، فقام بثني ذراعيه وصدره ثم التفت إلى أحد الجانبين ثم إلى الجانب الآخر لفحص جانبه.

كان بإمكان إيزابيلا أن ترى بوضوح عضوه الذكري يتدلى أمام الكيس الصغير الذي يحمل كراته. شهقت قليلاً عندما رأته. كان أكبر من ذلك الموجود على تمثال ديفيد الصغير الذي احتفظ به والدها في مكتبه، وكان بارزًا من جسده أكثر. بينما كانت تحدق، بدأ جوستافو في مداعبة وفرك نهاية عضوه الذكري واستطاعت إيزابيلا أن ترى أنه ينمو في الطول والحجم ويبرز أكثر. سكب جوستافو بعض الزيت في يده من الزجاجة الموجودة على الرف فوق الحوض وأغلق عينيه بينما أصبحت حركات يده أكثر إيقاعًا وأسرع. تأوه بهدوء وهز وركيه في الوقت المناسب مع ضربته. كانت إيزابيلا مفتوحة العينين. امتلأ قضيب جوستافو بقبضته، ورأسه منتفخ ولامع مع ظهور الزيت واختفائه بينما كان يضخ يده على طوله بالكامل. كان يشير إلى الأعلى تقريبًا. كانت إيزابيلا تحدق وتتنفس بصعوبة. لم تكن متأكدة مما كان يحدث ولكنها أدركت فجأة أن يدها كانت بين ساقيها، تفرك بنفس الإيقاع بينما كان غوستافو يضخ ذكره في يده. سرع غوستافو من خطواته وبعد بضع دقائق فقط، وبنظرة من النشوة الإلهية على وجهه، انحنى للخلف، وضخ قبضته بقوة أكبر بينما اندفع ذكره سائلًا كريميًا في منحنى مقوس رشيق على الحائط والأرض. أفسحت آهات غوستافو الخافتة المجال للتنفس وهو يركع ويمسح منيه بقطعة قماش مرتجفة. في هذه الأثناء، كادت إيزابيلا أن تفقد الوعي في الخزانة حيث غمرها شعور بالدفء اللطيف، وامتد من فرجها إلى بطنها وساقيها وصدرها. انهارت، تتنفس بصعوبة، على المناشف المكدسة في الجزء الخلفي من الخزانة. كانت يدها وجواربها مبللة بعصائرها ووجدت صعوبة في تركيز عينيها والتقاط أنفاسها. كانت مستلقية هناك، تشعر بالدفء والحياة، بينما انتهى جوستافو من غسل ملابسه، ولف جسده الصغير بمنشفة وصعد الدرج إلى غرفة نومه.

تراجعت إيزابيلا إلى غرفتها واستلقت على السرير، تمامًا كما تفعل الآن، بعد خمسة عشر عامًا كامرأة ناضجة. كانت تعرف الآن بالضبط ما كان يحدث وابتسمت، لكن في تلك الأيام كان عقلها يسابق الزمن. كانت مرتبكة ومثارة. حتى الآن، كانت ذكرى تلك الظهيرة الأولى التي تجسست فيها على جوستافو تسبب لإيزابيلا وخزًا في جسدها. تساءلت عما إذا كانت لديها الطاقة للاستمتاع بقطعة القماش الخاصة التي احتفظت بها في درج ملابسها الداخلية. كانت قطعة القماش العاجية المصقولة والمنحوتة بدقة والتي يبلغ طولها ثماني بوصات رفيقتها المخلصة خلال العديد من الأمسيات المنعزلة منذ أن كانت في التاسعة عشرة من عمرها. كانت ذكرى جوستافو وهو يستمني في الحمام بمثابة مقدمة متكررة لساعة من المتعة بقرنها المبهج.

بحلول الوقت الذي شهدت فيه إيزابيلا متعة جوستافو الذاتية في الحمام، كانت على دراية تامة بالتغيرات التي طرأت على جسدها، ورحبت بمشاعر الدفء اللطيف التي شعرت بها عندما كانت تدلك نفسها، أو عندما كانت تركب الخيل، وهي المشاعر التي كانت تعد دائمًا بالمزيد والتي كانت غالبًا ما تصاحبها أفكار وصور كانت تعلم أنها إن لم تكن خاطئة، فهي بالتأكيد شهوانية. لكن تلك التذوق الأول لعالم شقيقها الجنسي السري كان، بالنسبة لإيزابيلا، بداية هوس لذيذ مدى الحياة بقوة جنسية قوية داخل روحها. منذ ذلك اليوم فصاعدًا، بغض النظر عن عدد المرات التي حاولت فيها قمع أفكارها الشهوانية أو إيقاف يدها عندما تفرز عشها الدافئ في نصف نومها، بغض النظر عن مقدار صلاتها أو طلبها المساعدة والغفران من الأم مريم، ظلت إيزابيلا متحولة إلى أفروديت، رسولة معبد الرغبة الأنثوية. لقد توقفت منذ فترة طويلة عن محاولة محاربتها أو حل ذنبها. لقد كانت امرأة ساقطة. ومن المفارقات أنه على الرغم من جمالها ورغباتها الملتهبة، إلا أنها نادراً ما اختبرت "الشيء الحقيقي"، على الرغم من أن هذه الحقيقة لم تغفر خطيئتها ولا تحرمها من متعة النشوة التي فرضتها على نفسها.

بعد أن رأت إيزابيلا غوستافو يستمتع أمامها مرة، لم يكن هناك ما تستطيع فعله لمقاومة تكرار الأداء. كل أسبوع، وأحيانًا مرتين في الأسبوع، كانت تختبئ في الخزانة وتنتظر عودة غوستافو إلى المنزل. في كل مناسبة تقريبًا كانت تكافأ بعرض وأصبحت هي نفسها ماهرة في جلب نفسها إلى ذروة سريعة ومرعبة. كانت هناك أوقات لم يظهر فيها سائله المنوي وأخرى استغرق فيها وقتًا طويلاً لإنهاء (كانت إيزابيلا تستمتع بهذه الجلسات الأطول أكثر) وكانت هناك على الأقل بعد ظهرين عندما كانت إيزابيلا تخشى أن يعرف غوستافو أنه تحت المراقبة. لكن لم يتم العثور عليها أبدًا.

بعد ستة أشهر تقريبًا من تجسسها، أصبحت إيزابيلا خبيرة في جسد أخيها. كانت تعشق ذكره ولكنها أعجبت أيضًا بالشعر الكثيف على صدره وذراعيه المنتفختين وفخذيه القويتين وأردافه المشدودة، والتي أصبحت صلبة مثل الصخر عندما انحنى إلى الخلف وقذف بسائله المنوي. أصبحت استكشافاتها لجسدها أكثر مغامرة. بدأت في تجربة الأشياء، ودفعت بمقبض فرشاة شعرها في فتحتها. في البداية شعرت بألم طفيف لكنها استمرت حتى انزلقت للداخل والخارج بحرية وأعطتها مثل هذه المتعة التي تخيلتها بقضبان الرجال تملأها وتضخها بسائلهم المنوي اللزج. بدأت تنظر إلى الرجال والفتيان بشكل مختلف وأصبحت حساسة للنظرات والرسائل الدقيقة غير المنطوقة المتبادلة بين النساء ورجالهن.

في هذه الأثناء، تغير روتين غوستافو في الحمام بطريقة ستتردد صداها بين أفراد الأسرة حتى يومنا هذا. اتخذت إيزابيلا وضع التجسس المعتاد وكانت تستعد لما كانت تأمل أن تكون جلسة طويلة. أحضرت فرشاة شعرها، وخلعت جواربها ورتبت منشفة لالتقاط السوائل التي غالبًا ما تكون غزيرة. دخل غوستافو كالمعتاد وخلع ملابسه. كان بالفعل منتصبًا جزئيًا لكنه لم يحرك ساكنًا تجاه زجاجة الزيت ولم يلمس نفسه. بدلاً من ذلك، قام بتمشيط شعره ونشر منشفتين على الأرضية الحجرية وجلس، منتظرًا على ما يبدو حدوث شيء ما. وقد حدث ذلك. كانت إيزابيلا مصدومة للغاية في البداية لدرجة أنها لم تفهم تمامًا آثار دخول أختها ماريا بهدوء إلى الحمام وإغلاق الباب خلفها. لم يتم تبادل أي كلمات بين الأخ العاري وأخته الكبرى. ركعت أمامه على المناشف وسحبت صديريتها من كتفها، وكشفت عن ثدييها بالكامل لنظراته. قام جوستافو بتدليك ثدييها قبل أن ينحني للأمام لتقبيل كل حلمة. أطلقت ماريا شعرها الطويل الداكن مثل شعر إيزابيلا، وألقت رأسها للخلف بينما كان شقيقها يداعب ويرضع ثدييها الجميلين اللذين يبلغان من العمر واحدًا وعشرين عامًا. تمكنت إيزابيلا من رؤية أن جوستافو كان منتصبًا تمامًا الآن وراقبت ماريا وهي تمد يدها وتأخذ عضوه الجنسي الصلب في يدها.

لم تستوعب إيزابيلا المشهد الذي أمامها. فقد ظنت أن ماريا ربما كانت ستداعب قضيب جوستافو من أجله، فشعرت بالغيرة على الفور، معتقدة أن هذا الحق لها، وليس ماريا، بسبب سهرها الطويل في مجلس الوزراء. وكادت أن تخرج من مخبئها لتطالب بحقها في انتصاب أخيها. ولكن المشهد تغير في تلك اللحظة. فقد وقفت ماريا وخلع تنورتها الطويلة لتكشف عن نفسها عارية تمامًا من تحتها. وحتى إيزابيلا كانت مذهولة بجمال أختها وجاذبيتها الجنسية. بشرتها العسلية اللون، وساقيها الطويلتين، وانحناء بطنها ووركيها، والطريقة التي كانت تتدلى بها ثدييها وتتمايل برفق. كانت بمثابة رؤية للأنوثة اللاتينية وهي تقف في الضوء الخافت من النافذة العالية المغطاة بالصقيع. وحتى بعد إدراكها لجنس أختها المشتعل، كان أول ما خطر ببال إيزابيلا أن ماريا يجب أن تعرف أنه من الأفضل لها ألا تستغني عن الجوارب الصوفية في هذا الوقت من العام؛ فماذا قد تقول والدتها؟ ركعت ماريا مرة أخرى وتبادلت هي وغوستافو القبلات العميقة بينما تلامست أجسادهما وضغطت على بعضها البعض. أدركت إيزابيلا أنها كانت تشهد شيئًا أكثر من مجرد اختبار بريء وإن كان خفيًا لمياه المراهقة. تتذكر أنها فكرت "سيذهبون إلى الجحيم بسبب هذا - وأنا أيضًا!"

بعد أن كبتت رغبتها في القفز من الخزانة ووقف هذا الشر، أصبحت إيزابيلا مفتونة حيث انخرط شقيقها وشقيقتها لمدة ساعة في أفعال حب ناضجة لم تتخيلها إيزابيلا حتى. استلقت ماريا على المناشف وفتحت ساقيها وانحنى جوستافو برأسه تجاه جنسها. قبلها هناك وكان يتلذذ بعصائرها بوضوح بينما كانت تئن وتدور بجسدها بالكامل، وفي النهاية فركت تلتها في وجهه بشراسة اعتقدت إيزابيلا أن جوستافو سيختنق. بعد بضع دقائق، أطلقت ماريا أنينًا حنجريًا منخفضًا وقلبت رأسها إلى الخلف وإلى الأمام. تعرفت إيزابيلا على الصوت وشاركت ماريا في إطلاق سراحها القوي حيث وجدت نفسها تتنفس بعمق وتفرك نفسها بقوة كبيرة. نهض جوستافو مبتسمًا بخبث، ووجهه مبلل ولامع من أنفه إلى ذقنه.

جلست ماريا وأمسكت به وقبلته بعمق ولحست رطوبتها من على وجهه. ولدهشة إيزابيلا، ردت لها الجميل، وابتلعت قضيب جوستافو في فمها وحركت رأسها لتضخه تمامًا كما يفعل جوستافو بيده. أمسك جوستافو رأسها بينما كان يرتفع ويهبط في حضنه. تأوه أيضًا وسرعان ما سحبها بعيدًا.

احتضنا بعضهما البعض لفترة أطول وتلامسا في كل مكان بأصابعهما وألسنتهما، في سيمفونية من المداعبات اللطيفة والقبلات والأيدي العجنية.

عندما اعتقدت إيزابيلا أن الأمر قد انتهى، استدارت ماريا على ظهرها وجذبت جوستافو إليها. فرجت ساقيها بينما كان نصف راكع ونصف مستلقٍ فوقها، وكان ذكره المنتصب يرتكز على فخذها. رأتها إيزابيلا تأخذ ذكره في يدها مرة أخرى وهذه المرة توجهه مباشرة إلى رطوبتها المفتوحة. شهق كلاهما عندما دخل فيها بالكامل. شهقت إيزابيلا أيضًا عندما أدخلت مقبض فرشاة شعرها في فتحتها في نفس الوقت.

كان العاشقان يتمايلان كواحد، وكانت أعينهما متشابكة وأيديهما لا تزال تستكشف بعضها البعض. رفعت ماريا ساقيها في لحظة ما بينما كان جوستافو يدفع نفسه داخلها وخارجها بقوة كبيرة. انحنى ظهر ماريا عدة مرات، وأطلقت أنينًا عميقًا وبدا أنها فقدت السيطرة. كانت إيزابيلا أيضًا تشعر بموجة تلو الأخرى من التحرر المبهج، حيث كانت يدها والمنشفة تحتها ملطخة بسائلها الدافئ بينما كانت تلتقي بكل موجة بدفعات أقوى وأسرع. تخيلت أنه كان قضيب جوستافو داخلها وأنها هي، وليس ماريا، كان يحبها بشغف شديد على الأرضية الصلبة للحمام.

انفصلا للحظة، وغير الأخ والأخت وضعيتيهما. اتخذت ماريا وضعية الحيوان على أربع وركب جوستافو أخته من الخلف. من حيث كانت تراقب، لم تستطع إيزابيلا رؤية الدخول وتساءلت للحظة عما إذا كان يضع ذكره في فتحة الشرج الخاصة بها - وهو شيء كانت مرتبكة بشأنه لكنها سمعت أنه يحدث أحيانًا. استمر التأوه والدفع دون توقف واستراح العاشقان وغيرا وضعيتيهما كل بضع دقائق. بدا أن جوستافو لديه الكثير من الطاقة وأنينه ونباحه الشبيه بالحيوان أثار ماريا بوضوح والتي ردت بنفس الطريقة. عندما اعتقدت إيزابيلا أن ممارسة الحب ستستمر إلى الأبد، احمر وجه جوستافو، وتسارعت إيقاعه ودفع ذكره بشكل أعمق في مهبل ماريا المفتوح. فجأة، أخرجه، نابضًا ومنتفخًا، وأطلق تأوهًا منخفضًا طويلًا وانقبضت عضلات أردافه في تشنجات بينما طار منيه لمسافة ثلاثة أمتار عبر الغرفة، وتناثر على الأرض أمام خزانة إيزابيلا مباشرة. استمر إطلاقه، وأخيرًا هدأ عندما أمسكت ماريا بكراته بيد واحدة، ومدت اليد الأخرى بطولها بالكامل وعصرت قطرة أخيرة من السائل الكريمي من طرفها. أمسكت بها بلسانها وابتلعتها بنظرة انتصار ورضا.



انهار العاشقان على المناشف المجعّدة الآن. أغمضت إيزابيلا عينيها بينما استمر جسدها في الارتعاش والتشنج برفق. بعد دقيقة واحدة فقط، جلست ماريا وأمسكت بملابسها وقبلت شقيقها بقوة على شفتيه وصعدت السلم إلى شقتها. نهض جوستافو ببطء واغتسل في الحوض، وكانت نظرة حالمة بعيدة على وجهه طوال الوقت. كانت إيزابيلا مذهولة مما رأته. أخرجت فرشاة شعرها، وعندما تراجع جوستافو، شقت طريقها ببطء إلى السرير على الدرج.

كان مجرد التفكير في هذا المشهد يجعل إيزابيلا تتأوه، ولكن بالطبع كانت تعلم الآن أن الخطيئة التي ارتكبها جوستافو وماريا تسمى سفاح القربى، وهي جريمة يعاقب عليها القانون في العالمين الدنيوي والروحي. ولكن كان هناك ما هو أسوأ في المستقبل.

تخلت إيزابيلا عن أساليبها التجسسية على الفور وسعت إلى تطهير روحها من خلال تلاوة المزيد من المسبحات والصلاة إلى الأم مريم من أجل المغفرة. ولكن دون جدوى، حيث كانت تزورها كل ليلة أحلام غنية ومثيرة حيث لم تكن ماريا فقط، بل كانت هي أيضًا، تشبع رغباتهما الجسدية على جسد أخيهما.

لم يمض سوى أربعة أو خمسة أسابيع منذ شهدت إيزابيلا ذلك اللقاء الآثم في الحمام حتى انفجرت في بيت سيلفرتو. عادت إيزابيلا في وقت مبكر من بعد ظهر أحد الأيام من واجباتها في مدرسة الدير المحلية، حيث ساعدت في دروس القراءة، لتجد البيت في حالة من الضجة. كانت الأم تصرخ في شقة ماريا وكان الأب في مكتبه، يقرأ بوضوح قانون الشغب لغوستافو. كان الخدم يحومون في المطبخ، لا يعرفون إلى أين يذهبون أو ماذا يفعلون. وكأي أسرة نابولية عادية، لم يكن ارتفاع الأصوات أمرًا غير معتاد، لكن هذا كان له طابع الحرب. كانت الأشياء تُلقى وتُلقى الشتائم بين الصراخ والبكاء المحزن.

"ماذا يحدث؟" سألت إيزابيلا ماريا جيرترودا، الطاهية القديمة.

قالت السيدة العجوز، وهي تراها لأول مرة: "يا طفلتي! لا ينبغي أن تكوني هنا! كارلوتا!"، صرخت مخاطبة خادمة المخزن. "خذي إيزابيلا إلى المدينة في هذه اللحظة".

وهكذا تم اصطحاب إيزابيلا على عجل عبر الباب الخلفي إلى أسفل الممرات إلى وسط المدينة حيث شربت كارلوتا وهي مشروبات منعشة في الساحة ولم يتحدثا في شيء حتى بعد الساعة السابعة، عندما جاء خادم آخر ليأخذهما إلى المنزل.

كان المنزل هادئًا وساكنًا عندما عادوا. تناولت إيزابيلا الطعام بمفردها في المطبخ ثم ذهبت إلى غرفتها، وتوقفت لتضغط بأذنها على باب شقة أختها. سمعت نشيجًا خفيفًا في الداخل وطرقت الباب برفق.

"إذهب بعيدًا!" صرخت ماريا.

"ماريا، أنا إيزابيل. ما الخطأ؟ ماذا حدث؟"

توقف البكاء خلف الباب وفتحته ماريا قليلا.

"أوه، يا عزيزتي إيزابيل." همست. "لقد منعني أمي وأبي من مغادرة غرفتي أو التحدث إلى أي شخص - بما في ذلك أنت. يجب أن تسامحيني. لقد هددوني بطردي. من فضلك اذهبي!" وأغلقت الباب وأغلقته دون أن تنبس ببنت شفة.

شعرت إيزابيلا بالألم والحيرة بسبب رفض أختها الواضح، فاتجهت إلى باب شقيقها جوستاف. كان الباب مواربًا ولم يكن هناك أحد، لذا تراجعت إلى غرفتها واستعدت للنوم، قلقة وخائفة على أسرتها.

لم يكن النوم سهلاً، وفي منتصف الليل سمعت خطوات وشخصًا، ربما كان جوستاف، دخل غرفته. أغلق الباب وساد الصمت المكان مرة أخرى. بعد عدة دقائق سمعت خطوات مرة أخرى. كانت أكثر هدوءًا هذه المرة. فتح باب جوستاف وأغلق مرة أخرى. أصوات مكتومة، ثم صمت. صرير وأنين من الأرضية القديمة. تساءلت إيزابيلا عما إذا كانت أختها وشقيقها وقحين بما يكفي للقاء في غرفته بعد كل هذا الضجيج. كانت تعلم غريزيًا أن ضجة بعد ظهر هذا اليوم لها علاقة بعلاقات جوستاف وماريا الخاطئة. لم تستطع إيزابيلا احتواء فضولها. غادرت سريرها بصمت وتسللت إلى بابها. حاولت فتح المقبض وأدركت أنها مقفلة! لم يحدث هذا من قبل، ولكن إيزابيلا كانت مستعدة دائمًا، فتحسست في الظلام علبة مجوهراتها حيث تحتفظ بالمفتاح الاحتياطي. وجدتها وفتحت الباب بهدوء وتحركت ببطء نحو باب شقيقها. كان مغلقًا بالطبع، لكنه لم يكن مقفلاً. أدارت المقبض ببطء وفتحت الباب بمقدار بوصة واحدة فقط. كان ذلك كافيًا لتدرك أن هناك شخصين في السرير، مضاءين بضوء القمر المتدفق عبر نافذة جوستاف.

كان الزوجان يتحركان ببطء تحت الأغطية وكان تنفسهما متقطعًا. أدركت إيزابيلا الآن ما يكفي لتفترض أنهما مرتبطان ويمارسان الحب. شعرت بالفزع والإثارة مرة أخرى. بدا أن ماريا كانت فوق جوستافو وأصبحت حركاتها أكثر عنفًا. نهضت لتجلس فوقه وسقطت الأغطية لتكشف ليس ماريا، بل والدتهما ماريسا! تجعّد شعرها في كعكة محكمة وتميزت وركاها الأوسع حتى في ضوء القمر الباهت.

كانت إيزابيلا تراقب في صمت مذهول والدتها وهي تركب جوستافو، وترتفع ثم تسقط وتصطدم به. تسارعت خطواتها وأصبح تنفسها سريعًا وضحلًا حتى انقضت فجأة على قضيب جوستافو، وقوس ظهرها وأطلقت أنينًا طويلًا حنجريًا. في الوقت نفسه، اندفع جوستافو إلى الأعلى وارتجفت ساقاه. تأوه هو أيضًا بهدوء.

لم تستطع إيزابيلا التحرك. كانت وكأنها منبهرة بالمنظر أمامها. سقطت ماريسا على صدر جوستافو، وساقاها لا تزالان فوق جسده وقضيبه لا يزال داخلها، ينبض ببطء. بعد توقف قصير، سمعت إيزابيلا والدتها تئن وجوستافو يهدئها بصوت خافت "لا بأس يا أمي، لا بأس" بينما كان يداعب وجهها. ارتجفت ماريسا ورفعت قبضة يدها، وضربت جوستافو على ذراعه وصدره.

قالت بصوت يحمل الغضب والشفقة على الذات: "لقد دمرت كل شيء! لقد انتهينا! كيف سمحت لهذا أن يحدث؟"

"ماما، من فضلك"، قال جوستافو، "لم يكن ذلك من صنع يدي، ولم أكن أعلم أن بابا سيكتشف الأمر. كنا سريين للغاية".

"لا ينبغي له أبدًا أن يعرف عنا يا عزيزتي". قالت ماريسا. "سيقتلني إذا عرف. لن يفهم أبدًا".

"أعلم ذلك يا أمي. ولن يعرف هو ذلك أبدًا. سأغادر غدًا كما أمرني." ربت جوستافو على ذراعي والدته وقبلها برفق على خدها.

"وماذا عن ماريا؟ ماذا لو حملت بطفلك؟ كيف يمكننا أن نعيش مع هذا؟" قالت ماريسا، وقد خفت شهقاتها الآن.

"لا يمكن أن يحدث هذا يا أمي"، رد جوستافو. "كنت حريصًا على الانسحاب في كل مرة كما أظهرت لي".

استمعت إيزابيلا باهتمام وأدركت أن عدة دقائق قد مرت منذ أن تسللت إلى باب شقيقها. عادت بهدوء إلى غرفتها، وتذكرت أن تغلق الباب عند عودتها.

لم يعد النوم ممكنًا الآن وهي تحاول تجميع أحداث اليوم وأحداث الأشهر السابقة. من الواضح أن الأب قد اكتشف الحب السري بين ماريا وجوستافو وانفجر غضبًا، وكانت الأم تتفق معه في غضبها في محاولة لإخفاء تواطؤها في هذا العش القذر. شعرت إيزابيلا بحزن شديد على والدها المسكين المخدوع، لكنها لم تستطع في قرارة نفسها أن تدين والدتها أو أشقائها لأنهم أطلقوا العنان لمشاعرهم التي كانت تتقاسمها هي نفسها. يا لها من حيرة وحزن.

عندما تذكرت إيزابيلا البالغة من العمر أربعة وثلاثين عامًا كل ما حدث في ذلك الوقت، شعرت مرة أخرى بنفس المشاعر المختلطة. تذكرت مغادرة جوستافو المتعجلة في صباح اليوم التالي، حيث نقلته عربة بابا إلى الميناء حيث كان من المقرر أن يستقل سفينة تجارية متجهة إلى إفريقيا. كانت الوداعات قصيرة ومقيدة بالأجواء المتوترة. قبل جوستافو أخته بواجب، ولم يخون مع ماريا أدنى صلة تتجاوز علاقتهما الأبوية. لم يصافح الأب جوستافو حتى. اكتفى بالتذمر بينما شق الصبي طريقه خارج منزل العائلة لما كان من الممكن أن يكون إلى الأبد.

ولقد حُكِم على مصير ماريا بعد فترة وجيزة عندما رتبت والدتها زواجاً متسرعاً من جييرمو، وهو خاطب عرضي لماريا وابن أحد النبلاء الصغار الذين تربطهم صلات بالنظام الجديد. وقد نُشِرت المحظورات في الكنيسة بعد أسبوع من رحيل جوستافو ولم يُسمح إلا بالحد الأدنى من الوقت لإكمال الاتحاد. وافترض الأقارب المتهامسون أن ماريا كانت حاملاً من جييرمو، لكن ذريتها الأولى لم تصل إلا بعد أكثر من عام من الزفاف. وكان الأمر أشبه بالمعجزة، بالنسبة لإيزابيلا على الأقل، أن زواج ماريا كان سعيداً، في الظاهر على الأقل. فقد أنجبت طفلاً ثانياً بعد عامين من الأول، وبدا أنها هي وجييرمو وولديهما يعيشون حياة سعيدة ومثالية في الريف بالقرب من نابولي. ولم يكن لإيزابيلا اتصال يذكر بماريا خلال تلك السنوات، ولم ترَ كل منهما الأخرى إلا في التجمعات العائلية والمناسبات الاجتماعية العرضية. ومن المؤكد أنهما لم يتحدثا عن أحداث اليوم الذي انهارت فيه الأسرة فجأة ولم يذكرا جوستافو قط في حضور بعضهما البعض.

وحتى الآن، وبينما كانتا تعملان مع ماريا في التحضيرات الخاصة بالجنازة، كانت محادثاتهما قصيرة ولم تجدا نفسيهما بمفردهما قط. والواقع أن إيزابيلا لم تشاركها قط أي معلومة عن أسرار عائلتها الجسدية مع أي شخص، ولم يلمح أحد من أفراد الأسرة ولو للحظة إلى وجود أي شيء مظلم في تاريخهم الحديث. وبالنسبة لإيزابيلا، بدا الأمر في بعض الأحيان وكأنه حلم ــ أحد الخيالات الجنسية العديدة التي استمرت في الانغماس فيها ــ وكانت تتمنى في بعض الأحيان أن تتمكن من مناقشة الأمر مع ماريا.

كانت جنازة دونا إلفيرا، كما هي الحال في كل الجنازات الإيطالية، فوضوية. فقد صرخت النساء، وضحك الأطفال، وسقطت الأطباق، وتناثرت بقايا الخمور، ودارت المناقشات بحلول وقت مبكر من بعد الظهر. حتى أن كلب العائلة وافق على مطاردة قطة زقاق في المنزل بينما كان عمدة نابولي يؤدي واجبه الأخير عند التابوت المفتوح. وكانت إيزابيلا وماريا ووالدتهما مشغولة بشكل محموم بتقديم الطعام والنبيذ لأكثر من مائة ضيف. وصادفت إيزابيلا لفترة وجيزة جوستافو عندما خرجت من المطبخ وهي تحمل طبقًا من الطعام الساخن. وكان من الممكن أن يصطدما في وابل من فطائر لحم العجل لولا مهارة جوستافو في العمل، وسنوات عديدة من خبرة إيزابيلا في موازنة الأطباق. وفي هذه الأثناء، وجدت نفسها مضغوطة على جدار الممر الضيق، وتمسك في كل يد طبقًا ساخنًا فوق رأسها ورأس جوستافو.

"عمل ممتاز يا أختي. والآن بعد أن أصبحت تحت رحمتك، هناك شيء كنت أرغب دائمًا في القيام به." ابتسم بخبث.

لقد فوجئت إيزابيلا وكانت على وشك الاحتجاج مع جوستافو عندما ضحك وقبلها بسرعة على شفتيها وهرب عبر باب المطبخ.

وبعد أن تعافت إيزابيلا بسرعة، أكملت واجباتها في الخدمة. وفي وقت متأخر من الإجراءات، لفتت انتباهها هيئة أنطون دوماني الرمادية الطويلة، "عمها" المفضل وحبيبها الأول. كان العم أنطون قد اقترب من السبعين من عمره الآن، لكنه ظل يتمتع بشخصية أنيقة، رغم أنه أصبح الآن منحنيًا وهزيلًا بعض الشيء. رأى العم إيزابيلا، ووقف بشكل أطول قليلاً، ولوح لها وأرسل لها قبلة ودية. شقت إيزابيلا طريقها إليه عبر تاج الحداد الذي بدأ يرق الآن. انحنى لتقبيل خدها، فردت عليه همسًا "اجعلني أضجعك الليلة، أنطون، أيها الحصان" وقبلته على خده.

ظل أنطون منحنيًا عند أذنها وقال "أنتِ لا تشبعين يا إيزابيل، لكني أخشى ألا تحصلي على أي فرح من هذا الرجل العجوز. قلبي لك كما تعلمين جيدًا، لكنه الآن ضعيف للغاية بحيث لا يستطيع الحفاظ على حبي لك وتدفق الدم إلى عضوي في نفس الوقت".

"ثم عليك أن تنسى الحب يا عم وتسرقني للمرة الأخيرة من أجل المتعة فقط"، قالت إيزابيلا مازحة، دائمًا ما تكون صريحة ومستفزة مع أنطون.

"سوف تقتليني أيتها العاهرة الصغيرة"، همس أنطون، وهو ينهض إلى كامل طوله، ثم بصوت محادثة ويرفع كأس النبيذ الخاص به كما لو كان في نخب لإيزابيلا "لكنني أود أن أموت رجلاً سعيدًا حقًا!"

انحنت إيزابيلا لأنطون وسرعان ما وجدت نفسها تودع آخر الضيوف على عتبة الباب. بدت ماريسا وماريا وإيزابيلا في حالة من الفوضى، وشعرهن الأسود الذي اعتدن على العناية به بشكل مثالي يتناثر على شكل خصلات وخصلات من شعرهن المتعرق. حتى بابا وجوستافو، اللذان لم يكن عليهما سوى الحفاظ على استمرارية المحادثة وفض أسوأ الخلافات، بدوا منهكين. سارع الخدم، باركهم ****، إلى إدخال الأسرة إلى الداخل وأصروا على أن يتقاعدوا. ووعدوهم بأن الفوضى ستزول بحلول الصباح. شكر بابا وماما جهودهم الدؤوبة وطلبوا منهم جميعًا أن يأخذوا غدًا إجازة ويستريحوا.

وجدت إيزابيلا نفسها تشعر بالضعف الشديد حتى أنها بالكاد استطاعت فتح باب الحمام الثقيل لتغتسل قبل أن تزحف إلى السرير. كانت تصب الماء الدافئ في حوض الغسيل أمام المرآة عندما فتح الباب مرة أخرى ودخل جوستافو.

"آسفة أخي، أنا كنت هنا أولاً" قالت.

"نعم، أعرف إيزابيل." أجاب وهو يقترب منها، متمايلًا قليلاً، ورائحة النبيذ التي كان يشربها طوال اليوم تفوح منه. "أنا هنا فقط لإعادة زيارة مسرح الجريمة."

كانت إيزابيلا غير متأكدة للحظة من كيفية الرد، لكنها قررت بسرعة أن السذاجة هي النهج الأفضل.

"هل ارتكب أحد جريمة هنا يا أخي؟ لم يكن لدي أي فكرة."

"حقا، إيزابيل؟" سار جوستافو عبر الغرفة إلى حيث لا يزال مكان اختباء خزانة إيزابيلا السرية قائما بعد كل هذه السنوات. فتح الباب وتظاهر بالبحث في كل زاوية وكأنه يبحث عن شيء ما.

"أنا آسف، كنت أعتقد أنك تعرفين ذلك. ولكن من المرجح أن يتم شنق الجواسيس إذا تم القبض عليهم، أليس كذلك؟ ورقبتك جميلة جدًا بحيث لا يمكن ربطها بحبل." انحنى ليضع شفتيه على حلقها.

كادت إيزابيلا أن تغمى عليها، فقد تمنت لفترة طويلة أن تكون هي من أخذها جوستافو إلى هنا، على هذه الأرضية الحجرية الباردة. كان قلبها ينبض بقوة، لكنها فجأة دفعته بعيدًا عنها.

رفعت يدها لتدفع هجومًا جديدًا، وحملته بنظرة ثاقبة عرفت الآن أنها قادرة على تجميد الرجال حيث يقفون.

قالت: "جوستافو، إذا ارتكبت جريمة هنا، فمن الجيد أن نفكر في عواقبها. أنا لا أحكم على أي شخص أو أدينه، ولا سيما عضوًا من عائلتي الحبيبة. في الواقع، أتعامل مع كل شخص بنفس القدر من المودة مهما كانت أخطاؤه. لكنني لن أكون شريكًا في جريمة أخرى من هذا القبيل في منزل والدي. يجب أن تعتبر أي رغبات معلقة لديك فيما يتعلق بي قد انتهت الآن". راقبت جوستافو وهو يستوعب ما تعنيه، ثم أضافت بنبرة أكثر رقة "كما سأضع الآن جانبًا رغباتي المتعلقة بك".

تغير سلوك جوستافو إلى سلوك ندم. قال وهو منحني الرأس ومنهك بشكل واضح.

"أختي العزيزة إيزابيلا، كما هو الحال دائمًا، تتحدثين بحكمة حُرم منها أخوك الأكبر الشرير. اغفري لي تهورك و...." قاطعته إيزابيلا.

"لا يوجد ما يمكن أن نغفره لك يا جاس. ولكن حان الوقت حقًا لكي نتجاوز هذه المادة المظلمة من ماضينا. لقد أصبحنا بالغين الآن، ورغم أنني أشعر بالرضا حقًا عن انجذابك إلي، إلا أنني لا أستطيع أن أسمح للطفل الذي كنته أن يدمر حياتي - أو حياتك. ارحل الآن. دعنا لا نتحدث عن هذا الأمر مرة أخرى".

غادر جوستافو بينما عادت إيزابيلا إلى حوض الغسيل. درست نفسها في المرآة لمدة دقيقة، ونظرت إلى انعكاس عينيها. قالت: "مرحبًا بك مرة أخرى، يا صديقتي القديمة. أتمنى أن تعطيني بعض التحذير قبل أن تجعلني أتصرف نيابة عنك. كان ذلك بمثابة مفاجأة كاملة. من أين جاء هذا الخطاب؟ ماذا حدث لشغفي بجوستافو؟ شكرًا على كل حال، لقد كان رائعًا". غمزت لانعكاسها، وغسلت وجهها وصعدت السلم المألوف إلى غرفتها.

قريباً

الفصل الثاني : حيث تتعلم إيزابيلا المزيد عن تاريخ عائلتها، وتتذكر فجرًا سابقًا ويتم إخبارها بخطط والدها الحالية لها.



الفصل الثاني



نابولي 1734: عادت إيزابيلا سيلفرتو البالغة من العمر أربعة وثلاثين عامًا إلى منزل والديها بعد زواج بلا حب دام عشر سنوات. تجمع جنازة عائلتها لأول مرة منذ أن مزقها سفاح القربى قبل أكثر من عقد من الزمان. ترفض إيزابيلا، التي أصبحت أكبر سنًا وأكثر خبرة ولكنها لا تزال غير راضية، تقدم شقيقها وتستعد لزواج مرتب آخر.

لقد نامت إيزابيلا متأخرة في الصباح التالي للجنازة. لقد استيقظت ببطء، مستمتعةً بالبقايا الأخيرة من حلم غريب حيث كانت الخيول البرية تركض على طول شاطئ منعزل تجتاحه الرياح، وكان الأطفال ذوو العيون الخضراء موضوعًا لوداع أمهاتهم وخالاتهم. لقد كانت إيزابيلا تستمتع دائمًا بأحلامها، حتى عندما كانت الصور والقصص، كما في هذا الصباح، لا معنى لها عند الاستيقاظ. غالبًا ما كانت تأخذ منها ليس رسالة أو تحذيرًا، بل شعورًا بالسحر يخيم على جسدها لساعات عديدة.

بعد المواجهة التي دارت بين إيزابيلا وغوستافو مساء أمس، كانت تتوقع أن النوم لن يكون سهلاً. ولكن بدلاً من ذلك، كان الإرهاق قد استولى عليها بسرعة وبعمق، ولم تتذكر لقاءها المفاجئ بأخيها في الحمام إلا بعد أن استيقظت تمامًا. وحتى الآن، كانت تحاول تجميع سلسلة الأحداث غير المتوقعة - محاولة غوستافو المخمورة والخرقاء لإغوائها، وكشفه عن علمه بأن إيزابيلا شهدت اقترانه المحرم بماريا قبل خمسة عشر عامًا في ذلك المكان بالذات، وربما كان الأكثر إثارة للدهشة من كل ذلك، الظهور المفاجئ لصديقها القديم، مرشدها الداخلي القوي ومعلمها، الذي استحوذ عليها على ما يبدو في أوقات اللحظات الجنسية العظيمة. لقد أكدت على نفسها وخففت بلطف من شغف غوستافو. في تخيلات إيزابيلا، كان غوستافو غالبًا هو مغويها، وكان رفضها الصريح له، أو بالأحرى رفض المرأة الداخلية له الليلة الماضية، مخالفًا لرغباتها وأحلامها. كلما زارت إيزابيلا من قبل، على الرغم من مرور ثلاث سنوات منذ آخر لقاء بينهما، فقد دفعت إيزابيلا نحو شغفها السري، وليس بعيدًا عنه. لم تندم إيزابيلا على هذا التحول الغريب. لقد تعلمت منذ فترة طويلة أن تثق بها وأن تحترم اختياراتها واستراتيجياتها، مهما بدت غريبة أو وقحة أو حتى قاسية في نظر عقل إيزابيلا المنطقي.

بدا الأمر وكأن الجميع ناموا متأخرين في ذلك الصباح. وعندما نزلت إيزابيلا أخيرًا إلى المطبخ، وجدت والدتها ماريسا جالسة بمفردها في الفناء الصغير المشمس بين المطبخ والجدار الحجري الصلب للحمام القديم. صبت إيزابيلا لنفسها قهوة كثيفة حلوة وانضمت إلى ماريسا، وجلست بجانبها على المقعد الخشبي. اعترفت السيدتان ببعضهما البعض، لكن من الواضح أنهما كانتا لا تزالان نائمتين ولم تتحدثا لعدة دقائق.

وأخيراً كسرت إيزابيلا الصمت المريح وقالت "لقد كان من الجيد رؤية الجميع بالأمس، أليس كذلك يا أمي".

استغرقت ماريا لحظة للإجابة وهي غارقة في التفكير. "بالفعل كان الأمر كذلك. وجود ماريا وجوس في المنزل أعاد إلى الأذهان العديد من الذكريات". خيم الحزن على ماريسا وهي تتحدث.

"لقد بدوا سعداء"، لاحظت إيزابيلا في محاولة لإبقاء المحادثة خفيفة الظل. "لا بد أن حياة السفر تناسب جوس، وماريا هي أم رائعة حقًا".

ابتسمت ماريسا. فعلى الرغم من الظروف التي أحاطت برحيلهم عن منزل العائلة، إلا أن طفليها الأكبرين كانا لا يزالان مصدر فخر أمومي كبير بالنسبة لها.

"نعم، إنهم أشخاص طيبون"، قالت. "أنتم الثلاثة مصدر راحة كبير لوالدتكم. أنا فقط أشعر بالأسف لأننا لم نعد معًا كعائلة حقيقية".

كانت هذه هي المرة الأولى التي تحدثت فيها ماريسا مع إيزابيلا عن شعورها بالخسارة بعد ذلك اليوم الرهيب.

"لقد كانا في سن يسمح لهما بالمغادرة، يا أمي"، قالت إيزابيلا مطمئنة. "كانت سرعة ذهابهما هي المفاجأة الكبرى".

أومأت ماريسا برأسها "والظروف"، أضافت بصوت هامس تقريبًا، وهي تمسح عينيها بزاوية مئزرها.

"الوقت يشفي يا أمي. حتى تلك الجروح التي لا ينبغي لنا أن نتحدث عنها." قالت إيزابيلا وهي تضع ذراعها برفق حول كتف والدتها. "دعي الألم يمر الآن".

انخفض رأس ماريسا وبدأت الدموع تنهمر. دفنت رأسها في ذراع إيزابيلا. "أوه، إنه يؤلمني كثيرًا"، قالت وهي تبكي. "لا يمكنك أن تعرفي".

قالت إيزابيلا وهي تمسح شعرها: "أمي، أنا أعلم ذلك، ولا ينبغي لك أن تحزني أو تعاقبي نفسك".

أدركت ماريسا فجأة أن إيزابيلا تتصرف وكأنها تدرك الحقيقة المروعة وراء انفصال عائلتهما. جلست منتصبة ونظرت إلى إيزابيلا، التي كانت هادئة وردت بنظراتها بالحب.

تحدثت إيزابيلا ببطء. "أمي، أعلم أنك حميتني من الحقيقة طوال هذه السنوات العديدة، ولكن كبالغين أعتقد أنه لا ينبغي لنا أن نخفي أي أسرار. أنا أعرف الحقيقة. ربما أعرف أكثر من أي شخص آخر غيرك وغاس. لكنني لا أعتقد أنه يجب أن تشعري بالذنب أو الخجل. كانت النتيجة حزينة، لكنني لا أعتقد أنه كان هناك أدنى نية سيئة من جانبك أو من جانب أي شخص آخر. لقد كان تحولًا مأساويًا للأحداث، لكن دعنا نشكر **** على صحتنا وسعادتنا وعلى غاس وماريا أيضًا".

في تلك العبارة الواحدة، التي ألقتها بمحبة كبيرة وبصيرة، برأت إيزابيلا والدتها من الخطايا التي حملتها كثقل طيلة السنوات الأربع عشرة الماضية. وأظهرت عينا ماريسا رفع ذلك الثقل. وبدون التفكير في كيفية معرفة إيزابيلا، تقبلت كيانها الداخلي التحرر وامتلأ قلبها بالفرح الخالص. وفجأة أدركت أن إيزابيلا، الطفلة الساذجة المطيعة الرقيقة، كانت في الواقع امرأة جميلة ورائعة، وقد نجحت كلماتها في شفاء الندبة العميقة الدائمة على روحها.

عانقت ماريسا إيزابيلا وبكت، ليس من الألم ولكن من الفرحة الخالصة بالراحة والحب. جلستا معًا في صمت لبضع دقائق قبل أن تتحدث ماريسا مرة أخرى.

"إيزابيل، أدركت الآن أنني أخطأت في الحكم عليك وتجاهلتك طيلة هذه السنوات. لقد كنت أعمى عن طبيعتك الحقيقية ومواهبك. كان ينبغي لي أن أفعل الكثير، وكان ينبغي لي أن أخبرك، لكنني كنت مرتبكة ومنشغلة بغبائي وفشلي. لا أعرف كيف أعوضك عن هذا."

قاطعتها إيزابيلا قائلة: "ماما، اهدئي. لا تعاقبي نفسك بهذه الطريقة. أنا بخير، أنا سعيدة، لقد صنعت حياتي الخاصة وأنتِ دعمتيني دائمًا".

"لا يا إيزابيل. كان عليّ أن أفعل الكثير من الأشياء. لا أعرف كيف اكتشفت مواهبك، لكن كان عليّ أن أكون هناك لأرشدك. لم أكن لأصدق أن هذا ممكنًا في ظل الحزن والابتذال، نعم الابتذال، للحياة التي وُلدتِ فيها مع ذلك الزوج الغبي."

ضحكت إيزابيلا وقالت: "أمي، سأعترف لك أن هنري لم يكن مناسبًا لأي امرأة حتى ولو كانت ضعيفة القلب، ولكن كانت لدي مصادر أخرى للإلهام".

رفعت ماريسا حاجبها وابتسمت قليلاً "عشاق، إيزابيل؟ هل اتخذت عشاق؟"

"قليل يا أمي، فقط قليل."

"إذن كيف؟ من؟ ..." توقفت ماريسا فجأة. لم تقل إيزابيلا شيئًا، لكن ماريسا عرفت الإجابة فجأة. أنطون!

تذكرت ماريسا شكوكها السابقة بشأن إيزابيلا وأنطون، وخاصة عندما تقدم أنطون بطلب إلى ألبرتو قبل زواج إيزابيلا من هنري. وبدون أن يقول ذلك، ألمح أنطون إلى عدم ملاءمة هنري لـ "امرأة مثل إيزابيل". رفض ألبرتو توسلاته باعتبارها مبنية على احترام أنطون الواضح لذكاء إيزابيلا، لكن ماريسا تساءلت أكثر من مرة عما إذا كان أنطون لديه بعض المعرفة الأعمق والأكثر جسدية بطبيعة إيزابيلا الحقيقية.

جلست الأم وابنتها، نصف متقابلتين، ممسكين بأيدي بعضهما البعض ومبتسمتين في عيني بعضهما البعض. لم تنطقا بكلمات ولم تكن هناك حاجة إلى أي منها. وكأن عقليهما متصلان، تدفقت صور ومشاعر الصحوة الأولى لإيزابيلا بينهما. شعرتا كلاهما بقوة وسعادة عظيمتين، وفي ذلك الوقت أدركت ماريسا حقًا ما كان عليها فعله. قبلت إيزابيلا على شفتيها وغادرت، قائلة فقط إنها يجب أن تفكر وتضع الخطط.

بينما كانت ماريسا تغوص في أعماق ماضيها السري بحثًا عن إجابة للمعضلة التي تواجهها الآن، ظلت إيزابيلا في الفناء الدافئ وسمحت لنفسها بإغلاق عينيها والانجراف إلى مكان وزمان مضى عليهما وقت طويل. كانت الصور والأصوات والمشاعر حقيقية كما لو كانت الأحداث قد حدثت بالأمس.

لقد تذكرت على الفور المحادثة القصيرة التي دارت بينها وبين عمها أنطون أثناء مراسم الجنازة. لقد تعلمت إيزابيلا من مرشدتها الداخلية، المرأة السحرية الغامضة في أحلامها، فن الإغواء، والطرق التي يمكنها من خلالها استخدام جسدها وعينيها وكلماتها للتحدث مباشرة وبقوة إلى تلك الأجزاء من الرجل التي تحمل غرائزه الجسدية. وقراءة استجاباته وإشاراته وكأنه *** صغير في محل للحلوى. لقد كانت مضايقتها لأنطون المسن مجرد تعبير مرح عن تلك المهارات المصممة لتكملة أنطون وإحياء رجولته الفاشلة، ولو لساعة أو ساعتين فقط.

تذكرت إيزابيلا أوقاتها مع أنطون بحنان كبير وامتنان، على الرغم من البداية غير الميمونة إلى حد ما، وربما الإجرامية تمامًا.

كان أنطون أقرب مستشاري بابا في مجال الأعمال التجارية، وكان كلاهما شابين شقا طريقهما في تجارة التوابل في نابولي في أواخر القرن الماضي. كان كلاهما شابين وسيمين من خلفيات متواضعة، لكنهما كانا يتمتعان بعقلية حادة، وكانا قادرين على تحويل البنسات إلى دولارات ذهبية أو دراخما أو ليرة بفضل مهاراتهما في المساومة وسحرهما. ظلا قريبين حتى بعد زواجهما من أجمل امرأتين في نابولي، والدة إيزابيلا الشهوانية ماريسا وسيرينا الأطول والأرستقراطية. للأسف، لم تتعرف إيزابيلا على سيرينا، حيث توفيت بمرض الفلوكس بعد بضع سنوات فقط من زواجها من أنطون. ظل العم أنطون أرملًا، ولم يتزوج مرة أخرى على الرغم من مظهره الجميل وثروته الكبيرة وشعبيته بين النساء. عندما كانت إيزابيلا في سن المراهقة، كانت تدرك بشكل غامض أن العم أنطون لديه العديد من "الصديقات" من النساء، وأن والدتها كانت غير صبورة بعض الشيء حتى يستقر على واحدة ويتزوجها.

لم تتعرف إيزابيلا على أنطون كحبيب إلا بعد أن بلغت التاسعة عشرة من عمرها، بعد مرور عام كامل على أحداث الحمام التي جعلتها الطفلة الوحيدة في المنزل. كانت قد قضت العام الماضي في حيرة وخائفة على روحها. واصلت دورها كمعلمة متطوعة في مدرستها السابقة، ثم طُردت من التزاماتها كطالبة في سن الثالثة عشرة. كانت قارئة ماهرة في عدة لغات، من بينها الفرنسية واليونانية والإسبانية، وكانت تتولى واجبات الصباح في المدرسة بدافع من الرغبة الفكرية في استخدام مهاراتها التي اكتسبتها بشق الأنفس، وكذلك الرغبة في أن تكون بالقرب من الأخوات والكنيسة المقدسة على التل، على أمل أن تتسرب تقواهم وصلاحهم بطريقة ما إلى جسدها الخاطئ وتغسل خطاياها وخطايا عائلتها الرهيبة. كانت تستمتع بالتدريس لكنها لم تشعر أبدًا بالغفران بشكل خاص. على العكس من ذلك، استمرت أفكارها الخاطئة واستكشافاتها الخاصة في التكثيف على مدار العام. أحلام جوستاف، وماريا، وماما، وحتى الأخوات القديسات أنفسهن، المحبوسات في أحضان عاطفية عارية، استمرت في تشحيم مؤامرات الرغبة الخاطئة.

كانت إيزابيلا تتكيف ببطء مع طبيعتها الأرضية، عندما دعتها ماريسا ذات يوم إلى اجتماع جاد على طاولة المطبخ.

"إيزابيلا، أنت تدركين اهتمامات والدك المتزايدة بإسبانيا. لقد شجع أمراء بوربون التجارة، ووالدك على استعداد للدخول في تحالف مفيد للغاية مع بيت تجاري يتمتع بصلات جيدة في برشلونة. يجب عليه السفر قريبًا إلى إسبانيا لإجراء الترتيبات النهائية، وقد قررت الذهاب معه."

واصلت ماريسا شرح الرحلة الطويلة والمرهقة والصعوبات المحتملة للسفر في أرض أجنبية، ووفقًا لماريسا، أرض غير متطورة. لم يكن لدى إيزابيلا أدنى شك في أنها ستترك وراءها، وهو حدس أكدته ماريسا.

"لا يجب أن تقلقي يا عزيزتي. أنت فتاة قادرة ومسؤولة. أنا ووالدك فخوران بك للغاية ونثق بك تمامًا". كانت النتيجة غير المعلنة بالطبع هي أن أشقاء إيزابيلا لم يكونوا جديرين بالثقة إلى هذا الحد، لكن ماريسا لم تقل شيئًا من هذا القبيل.

كان من المقرر أن تبقى إيزابيلا في نابولي خلال الخريف وأوائل الشتاء للإشراف على طاقم العمل الأساسي المكون من خادمين مسنين واتخاذ الإجراءات اللازمة بشأن بعض شؤون الأعمال البسيطة جدًا الموكلة إليها - أكثر كنوع من المكافأة، كما اعتقدت، لتعزيز أهميتها الذاتية وتخفيف الألم الناجم عن تركها في المنزل في نابولي البائسة بينما يسافر ماما وبابا إلى أراضٍ أجنبية غامضة ومثيرة.

ولكن كما هي العادة، سرعان ما تلاشت مرارة إيزابيلا المؤقتة في خضم ثروة من الاحتمالات المثيرة التي كانت تنتظرها. فباعتبارها سيدة منزل سيلفرتو لمدة ثلاثة أو أربعة أشهر، كانت تنشئ روتينًا من اختيارها. فكانت تستكشف مكتبة والدها بالكامل، التي كانت تشك دائمًا في أنه يحتفظ بها من أجل مظهر التربية الجيدة وليس من أجل متعته الشخصية، وكانت تصنع الملابس وتتعلم الطبخ. وربما تدعو أصدقاءها لتناول العشاء! نعم، لقد قررت أن الأمر سيكون أشبه بإجازة. وبطبيعة الحال، ظلت تتظاهر بخيبة الأمل والشعور بأنها مجبرة على لعب دور ربة المنزل الأقل بريقًا حتى يوم رحيل والديها. وكالمراهقة الطيبة التي كانت عليها، لم تكن على استعداد للتخلي عن فوائد تلك السلعة التي لا تقدر بثمن، وهي الشعور بالذنب الأبوي.

بحلول الوقت الذي غادر فيه والداها المنزل، كانت إيزابيلا تتطلع بفارغ الصبر إلى توليها منصب سيدة المنزل. وبالفعل، في غضون أسبوع واحد، اعتادت على روتين وجدته مريحًا ومثمرًا.

كانت تستحم كثيراً بعد العشاء، وتستدعي الطاهية والخادمة لقضاء المساء، ثم تشعل النار الصغيرة في مكتب والدها، وتجلس على أحد الكراسي الكبيرة ذات المساند المجنحة وتقرأ أحد الكتب الرائعة العديدة الموجودة في مكتبة والدها. وبعد أن التهمت كتاب "حياة القديسين" و"الحروب البيلوبونيسية"، وجدت شغفاً كبيراً بقصائد أوفيد عن الحب والسفر. كان أوفيد يأخذها إلى أماكن جديدة غريبة من القلب، وكانت حكاياته عن المغامرات في العالم القديم تحرك عالمها الداخلي. وكانت تتخيل نفسها غالباً كشخصية في قصة شريرة إلى حد ما عن الصفقات الغامضة والغرباء الوسيمين.

في إحدى الأمسيات، بعد حوالي أربعة أسابيع من هذه الحياة الهادئة السعيدة، كانت إيزابيلا تقرأ في غرفة الدراسة، في جو دافئ ومريح، عندما سمعت طرقًا على الباب الأمامي. نهضت في حيرة من أمرها، وربطت ثوبها الحريري، وزحفت حافية القدمين إلى الباب. ولأنها لم تكن متأكدة مما يجب أن تفعله، صاحت: "من هذا؟"

جاء الرد "أنا آسفة على إزعاجك في هذا الوقت المتأخر يا جيوفاني دونا، أنا السيد دوماني". تعرفت إيزابيلا على الفور على الصوت المثقف لزيو أنطون، أقدم أصدقاء والدها، وهو أرمل في أوائل الخمسينيات من عمره.

نعم، عمي أنطون!" صرخت إيزابيلا، وهي تفك الباب الثقيل وتفتحه، وقد شعرت بالارتياح لأن هذا ليس بالأمر الغريب الذي ستضطر إلى التعامل معه.

كان المطر ينهمر بغزارة في الخارج، ولكن على الرغم من ملابسه وشعره المبلل، عانقت إيزابيلا "عمها" واعتنت به، وتوسلت إليه أن يخلع معطفه ويجفف نفسه بجانب نار الدراسة.

"أعتذر بصدق، إيزابيل"، قال أنطون بصوته العميق المقطوع الذي يتخلله لهجة خفيفة. "أدرك أن والديك غائبان، لكنني كنت أتمنى أن يكون والدك قد ترك لي رسالة".

"أوه، لا أعلم"، أجابت إيزابيلا. "لم يذكر شيئًا عن الرسالة. لكن دعيني ألقي نظرة بينما تدفئين نفسك بالنار".

توجهت إلى مكتب والدها وبدأت في البحث في صندوق الأوراق الذي تركه والدها. وفي الوقت نفسه، كان أنطون، الذي يبلغ طوله ستة أقدام تقريبًا ويبدو وسيمًا ومتميزًا كما كان دائمًا على الرغم من غمره بالماء، يقف بجوار النار يراقب مضيفته الشابة. لاحظت إيزابيلا أن عينيه تتبعانها وأنه كان يحمل علبة تحت ذراعه.

"لقد وجدتها!" ضحكت وهي تحمل وثيقة مطوية مختومة بالشمع الأحمر وموجهة إلى العم أنطون. ثم سلمته الرسالة.

"شكرًا لك يا عزيزتي"، قال وهو يحني رأسه احترامًا. لم يفتح الرسالة بل وضعها على الطاولة الصغيرة بجوار المدفأة.

بعد أن وجدت إيزابيلا الرسالة، شعرت الآن ببعض الحرج، لأنها لم تتعلم كيفية تقديم الضيافة للبالغين. كما بدا العم أنطون متوترًا بعض الشيء، ولم يكن يعرف ماذا يقول أو يفعل بعد ذلك. لكن أنطون هو من كسر الصمت القصير.

"لا بد أنني أمنعك من النوم الجميل، إيزابيل. ليس لأنك تحتاجين إليه." ابتسم، "لقد أصبحت شابة صغيرة. لابد أن الأولاد بدأوا في إزعاجك."

احمر وجه إيزابيلا، لم تكن لديها أي فكرة جيدة عن مظهرها، لكن من الصحيح أن الشباب في البلدة بدأوا يلاحظونها مؤخرًا وحاولوا أحيانًا الدخول معها في حديث قصير.

"أوه لا يا عمي،" قالت متلعثمة. "كنت أقرأ." أشارت إلى الكرسي الذي كانت تجلس عليه تقرأ قصائد أوفيد عن النفي.

"لقد أصبحتِ امرأة شابة متطورة للغاية"، قال أنطون. "ربما لن يكون من غير اللائق أن أقدم لك كأسًا صغيرًا من النبيذ؟" أخرج العبوة من تحت ذراعه وفتح زجاجة داكنة قصيرة.

"هذا هو مسقط أسود برتغالي، قبالة السفينة مباشرة"، قال. "أنا متأكد من أن كوبًا صغيرًا منه سيساعدك على النوم".

"شكرًا لك يا عمي" ردت إيزابيلا، التي بدأت مؤخرًا في تثقيف نفسها حول النبيذ، واكتشفت أن نبيذ القربان المقدس الباهت ونبيذ المائدة الذي تناولته منذ كانت **** لم يكن سوى تقليد باهت للنبيذ الحقيقي. وجدت كأسين في خزانة الخمور الخاصة بوالدها وسمحت لأنطون بسكب السائل الداكن العطري في كل منهما.

"من أجل صحتك وجمالك"، قال أنطون وهو يلمس كأسه بكأسها. وضع كأسه على شفتيه بينما كان يراقب إيزابيلا بعناية وهي تشرب من كأسها.

"إنه جميل"، قالت بامتنان. "غني وناعم للغاية. لم أتذوق شيئًا مثله من قبل".

"إنه أمر نادر حقًا"، رد أنطون، "عنب مسكي داكن اللون حلو المذاق، مُدعم بالبراندي ومنكه بنكهة القرفة. اشربيه يا عزيزتي".

تناولت إيزابيلا رشفة أخرى من كأسها، ولاحظت مذاق الفاكهة القوي والنوعية القابضة الطفيفة للنبيذ على لسانها. راقبها أنطون، الذي بالكاد تذوق كأسه.

فجأة شعرت إيزابيلا بنبضة من البهجة والدوار، فتمايلت قليلاً.

"أوه، عمي!" قالت. "يبدو أن نبيذك قد ذهب مباشرة إلى رأسي!" اتخذت بضع خطوات إلى الكرسي وجلست بعناية. "أشعر بأنني غبية جدًا!"

"لا على الإطلاق يا عزيزتي." ابتسم أنطون. "مثل هذا الخمر القوي سيكون له هذا التأثير على المرأة الشابة."

في ذهولها الطفيف، لاحظت إيزابيلا أن أنطون وضع كأسه الممتلئة وكان يراقبها باهتمام. فجأة، نبهها حدسها إلى شيء لم تستطع تسميته ولكنه كان أشبه بفراغ دافئ في أحشائها.

"اشرب، عزيزتي إيزابيل." قال أنطون بهدوء، بينما كان يفحص عينيها.

كان عقل إيزابيلا يسابق الزمن الآن، وكان موقفها يصبح أكثر وضوحًا. وعلى الرغم من خوفها الأولي، فقد تحولت مشاعرها إلى الترقب والإثارة. لم تكن تشك في أنطون أو تكرهه. في الواقع، على الرغم من سنه، فقد التقت به أكثر من مرة في خيالاتها. قررت، إلى حد ما لدهشتها، أن تمضي قدمًا في أي شيء يخطط له، ولكن مع السيطرة على الأمر. خمنت أن النبيذ كان معززًا بأكثر من مجرد البراندي.

"أوه، عم أنطون." أغمي عليها، مستلقية على الوسائد على الكرسي، نصف ساجدة الآن. "أنا أحب نبيذك، أنا حقا أحبه، لكنني أحتاج إلى كوب من الماء، لقد مات حلقي كثيرًا." كانت الآن تتلعثم في كلماتها قليلاً، مؤكدة عمدًا على التأثير الذي كان للنبيذ عليها.

استجاب أنطون على الفور، فأخذ كأس النبيذ من يدها ووضعه بجانب خطابه على الطاولة الصغيرة. غادر الغرفة ليحضر لها بعض الماء. وبمجرد أن أغلق الباب خلفه، نهضت إيزابيلا، وهي غير مستقرة بعض الشيء ولكنها عازمة تمامًا على تنفيذ خطتها. استعادت كأس النبيذ وسكبت السائل الداكن المتبقي في الجزء الخلفي من صندوق النار. ثم استلقت على ظهرها على سجادة الموقد، وهي لا تزال تمسك بالكأس الفارغة الآن في يدها الممدودة. فكت ربطة رداءها ورتبت أطرافها وكأنها انهارت برفق.

بعد لحظة عاد أنطون، وفي يده إبريق ماء. توقف عند المدخل ليتأمل المشهد أمامه. من الواضح أن إيزابيل استعادت كأس النبيذ الذي احتوى على جرعته المحسوبة بعناية من الأفيون، ثم انهارت على السجادة قبل أن تستعيد كرسيها. ركع بجانب جسدها الممدد وفحص تنفسها. كان تنفسًا عميقًا ومنتظمًا. ثم رفع جفنًا. عرفت إيزابيلا من قراءتها أن المخدرات تسبب الخدر، ودحرجت مقلتي عينيها على جفونها، وهي تئن بهدوء أثناء قيامها بذلك. أخذ أنطون كأس النبيذ الفارغة، وشطفها وأعاد ملئها بالماء من الإبريق. وضع رأسها بين ثنية مرفقه، ورفع رأسها برفق وأمسك الكأس بشفتيها.



"اشرب يا صغيرتي" همس وهو يقلب الكأس. لعقت إيزابيلا الماء بينما كان يسيل على ذقنها ورقبتها حتى وصل إلى ثوب نومها. تأوهت أنطون وأخفضت رأسها. أخرج منديلًا من جيب سترته، ومسح ذقنها ورقبتها ثم ثدييها من خلال القماش الرقيق لثوب نومها.

"أوه إيزابيل، حبيبتي،" همس وهو يداعب ثدييها بحب. "أنت جميلة حقًا. اغفري لرجل عجوز هذه اللحظة من الضعف." انحنى أنطون وقبّل شفتيها نصف المفتوحتين قبل أن يتخذ وضعية أعلى منها في الكرسي بذراعين.

كانت إيزابيلا مستلقية عند قدميه، وتتساءل عما إذا كان هذا هو كل شيء. كان شعورها بالقلق والإثارة في البداية يفسح المجال لخيبة الأمل. كان هناك شعور غريب بالانكماش يتجذر في صدرها.

استمر أنطون في الجلوس بهدوء، لكن إيزابيلا شعرت بنظراته على جسدها، تمامًا كما شعرت بحرارة النار اللطيفة المشعة. ثم ركع أنطون بجانبها مرة أخرى، هذه المرة همس لنفسه، "سامحيني يا سيرينا، سامحيني يا أم مريم" بينما فك ببطء الحبل الذي يربط ثوب إيزابيلا. تذكرت إيزابيلا أن سيرينا كانت زوجة أنطون التي ماتت بسبب السل قبل حوالي عشر سنوات.

كانت حركات أنطون متعمدة ولطيفة، بل ومحترمة تقريبًا. فتح الثوب بالكامل وفك أزرار قميص إيزابيلا الليلي. ثم أجلسها وخلع الثوب أولاً ثم قميصها بمهارة، وطوى كل منهما ووضعهما على الكرسي. كانت إيزابيلا عارية، بعد أن أهملت ارتداء الملابس الداخلية منذ أن سافر والداها إلى إسبانيا. وقف أنطون ونظر باهتمام إلى جسد إيزابيلا الذي يُفترض أنه فاقد الوعي، والذي كان مستلقيًا أمامه على السجادة.

"أنت جميلة جدًا، يا إيزوبيل"، قال.

تظاهرت إيزابيلا بالتأوه أثناء نومها ورفرفت جفنيها، وظلت مفتوحة بما يكفي لرؤية أنطون من خلال رموشها الكثيفة. استمر في الوقوف هناك، ويداه متشابكتان وكأنه في صلاة صامتة. تأوهت إيزابيلا مرة أخرى بهدوء وتحركت قليلاً على السجادة، وكأنها تحلم. لمست فخذها بشكل أخرق وفتحت ساقيها قليلاً، على أمل دفع أنطون إلى نوع من الفعل. كانت حيلتها نتائج فورية. تمتم أنطون بـ "أوه" صامتة وبدأ يتحسس حزامه وأزرار بنطاله. أنزل سراويله ورأت إيزابيلا ذكره الصلب ينطلق. تلوت مرة أخرى، هذه المرة بشكل لا إرادي، وفركت تل عانتها بيدها.

ركع أنطون على ركبتيه عند قدميها وانحنى برأسه وكأنه يقدم احترامه لجنسها المبلل الآن. ثم دغدغ فخذيها بيديه الكبيرتين وانتقل إلى جانبها حيث انحنى وقبل بطنها أولاً ثم كل ثدي بدوره، وهو يهتف "إيزابيل الجميلة" أثناء قيامه بذلك. تصلبت حلمات إيزابيلا عندما هبطت قبلات أنطون عليها وأصبحت أنينها أعلى وأكثر إلحاحًا. بدأت في طحن وركيها ورحبت بيده عندما وجدت تلتها وفرق أصابعه شعرها الداكن للعثور على لؤلؤتها. وضع ضغطًا نابضًا لطيفًا على برعمها حتى شعرت إيزابيلا بموجة فورية من الدفء عبر بطنها وفخذيها. لم يكن عليها الانتظار طويلاً حتى انزلقت أصابع أنطون الخبيرة بين شفتي جنسها المرطبة جيدًا ودخلت نفقها. التقت إيزابيلا بدفعات أنطون وسرعان ما فقدت السيطرة وأصدرت أصواتًا خشنة عميقة في حلقها.

استمر أنطون في لمس فتحة فرجها الضيقة ومداعبة فخذيها وبطنها وثدييها بيده الحرة وفمه. قوست إيزابيلا ظهرها، ودفعت بإصبعه إلى عمق أكبر وفركت زرها على مفاصل يد أنطون. انطلقت في نشوة، وهي تئن وتنبح مثل جرو.

"يا إلهي، نعم." قال أنطون. "تمامًا مثل عزيزتي سيرينا."

أبطأ أنطون من سرعته ولكنه لم يرفع إصبعه أو الضغط على بظرها حتى هدأت شهيق إيزابيلا. ثم أمسك بقضيبه في يده وفرك نفسه ببطء في البداية حتى بدأ هو أيضًا في التأوه. راقبت إيزابيلا قضيبه ووجهه من خلال عينيها المشقوقتين بينما استمر دفء وقوة هزتها الجنسية في التدفق في رحمها.

حدق أنطون في جسدها، من فرجها المفتوح إلى وجهها، بينما كان يداعب قضيبه بشكل أسرع وأقوى. استغرق الأمر بضع دقائق قبل أن يجد هو أيضًا تحرره، حيث سقط منيه على الموقد بينما ارتجف وصاح "أوه إيزابيل، أوه سيرينا، يا إلهي" حتى لم يعد لديه أنفاس كافية لإصدار الأصوات.

ثم انهار إلى الأمام، متكئًا بذراعه بينما كان الآخر يحلب ببطء آخر ما تبقى من سائله المنوي من قضيبه المنكمش. انحنى رأسه، واستطاعت إيزابيلا أن ترى الدموع تنهمر على خديه وتتساقط على السجادة بجانبها.

"يا رب، ماذا فعلت؟" قال وهو يلهث. "سامحني". بكى أنطون لبعض الوقت قبل أن يسحب جسده إلى وضع مستقيم. ثم تحرك بشكل منهجي لتصحيح المشهد. بعد أن قام بتعديل ملابسه، استخدم منديله لتنظيف كأس النبيذ الخاص بإيزابيلا، ثم استعاد كأسه من على الطاولة الصغيرة وأعاد محتوياته إلى الزجاجة، ثم أعاد سدها. ثم شطف كأسه ومسحها وأعادها بعناية إلى مكانها في خزانة الخمور.

ثم حول أنطون انتباهه مرة أخرى إلى إيزابيلا، التي كانت لا تزال تتظاهر بفقدان الوعي. أجلسها بعناية على حافة الكرسي بذراعين وألبسها ملابسها المترهل. كانت تصرفاته دقيقة ومحببة تقريبًا حيث وضع جسدها بشكل مريح، وساقيها ملتفة تحتها ورأسها مستريح على ذراع مبطنة. نظر حول الغرفة ووجد سجادة سفر على المقعد تحت النافذة الأمامية الكبيرة واستخدمها لتغطية جسد إيزابيلا. بعد أن فحص المشهد، أجرى تصحيحًا أخيرًا، مستخدمًا منديله لمسح بذوره المسكوبة من الموقد. بعد أن فعل ذلك، انحنى أنطون على إيزابيلا، وقبّل خدها الوردي، ولمس شفتيها بإصبعه وغادر بصمت، وأغلق الباب الأمامي خلفه.

لم تتحرك إيزابيلا لفترة طويلة. كانت راقدة وعيناها لا تزالان مغمضتين لكن رأسها كان صافياً، وشعرت بالدفء والاسترخاء. كانت في حيرة من أمرها بسبب تصرفاتها، فقامت بتقييم مشاعرها وأفكارها.

هل كانت غاضبة من العم أنطون لاستغلالها بهذه الطريقة؟ بالتأكيد لا؛ فقد استجاب جسدها لمساته بإثارة صادقة، وإذا كان هناك أي شيء، فقد شعرت بمودة أكبر تجاه لطفه ورعايته. هل شعرت بالتلاعب؟ بطريقة ما، نعم؛ لكنها جعلت نفسها ضحية طوعية له وكانت صادقة بما يكفي للاعتراف بأن فضولها الجسدي قد تحرك على الفور بسبب سلوك أنطون الغريب. في الواقع، اعترفت إيزابيل لنفسها، أن العاطفة السلبية الوحيدة التي شعرت بها حقًا كانت خيبة أمل طفيفة بسبب فشل أنطون في أخذ عذريتها في تلك الليلة.

تمددت إيزابيلا ونهضت وذهبت إلى الفراش. في أحلامها تلك الليلة زارتها امرأة غامضة ذات شعر أشعث وعيون خضراء مشتعلة. عزتها المرأة وأوضحت لها العديد من الأشياء، لم تتذكر إيزابيلا أيًا منها عندما استيقظت في صباح اليوم التالي.

وبينما كانت تقوم بروتينها الصباحي، فتحيي الخدم وتتناول وجبة إفطار خفيفة في الفناء الخلفي، وجدت إيزابيلا نفسها تفكر في أمسيتها مع أنطون. كانت تدرك أنها تشعر بأنها على أعتاب مرحلة الأنوثة. كانت الأفكار والأحاسيس تتدفق عبرها؛ وكلها تؤكد العجب والفرح الذي كانت تعلم أنه يكمن في قلب حسيتها، في صميم وجودها. كانت تدرك المفارقة في نشوتها. من ناحية أخرى، بدا أن أنطون، المسيء، كان يشعر في المقام الأول بالألم والحزن، وكانت نداءاته المتكررة لزوجته المتوفاة وأمه ماري تؤثر على إيزابيلا بعمق.

قبل أن تغادر إيزابيلا إلى مدرسة الدير في ذلك الصباح، عادت إلى غرفة الدراسة، ظاهريًا للتأكد من أن أنطون لم يترك أي علامات دالة على زيارته ليجدها الخدم. كما أدركت، بمجرد وقوفها هناك على سجادة الموقد، أن الإثارة والقوة التي أحدثتها علاقتهما الغريبة ظلت في الغرفة كشبح. كل ما كان عليها فعله هو إغلاق عينيها لاستعادة تلك اللحظات غير المشروعة من اللمس والتحفيز. نظرت إيزابيلا حول الغرفة، وجسدها يرتجف من الذكرى، ولاحظت أن أنطون قد ترك رسالة والدها، التي استخدمها كذريعة لزيارته، على الطاولة بجانب المدفأة. ابتسمت إيزابيلا، ووضعت الرسالة في حقيبتها وقررت استخدام نفس الرسالة كذريعة لخطوبة رد.

لقد أمضت اليوم في مساعدة الأخوات في تعليم الأطفال الأصغر سنًا اللاتينية واليونانية. لقد راقبت الأطفال أثناء تدريبهم ولعبهم، وشعرت بالحزن قليلاً على الفتيات الأكثر ذكاءً، اللاتي، مثلها وجميع النساء من قبلها، سيُحرمن من أي تعليم رسمي بعد سن الثانية عشرة. لقد اغتنمت كل فرصة لنقل حبها الكبير للتعلم والقراءة إلى هؤلاء الفتيات على وجه الخصوص.

بعد غداء بسيط مع المعلمين المساعدين الآخرين وزيارة قصيرة لمكانة السيدة العذراء المباركة في الكنيسة، كما كان روتين إيزابيلا الثابت، قررت وضع خططها للعم أنطون موضع التنفيذ على الفور.

كان منزل أنطون يبعد عدة بنايات عن منزلها، بالقرب من الكاتدرائية بجانب النهر. كان المنزل أعظم مما تذكرته. وبينما كانت تصعد الدرج إلى بابه الأسود اللامع، أدركت إيزابيلا أن خدم أنطون ربما كانوا موجودين، لذا قررت أن تكون حذرة ومتحفظة بشكل خاص. وباستخدام قرع النحاس المصقول للإعلان عن وجودها، فوجئت قليلاً عندما أجاب أنطون نفسه على الباب. كان من الواضح أنه صُدم عندما وجد ضحيته الأخيرة واقفة أمامه مبتسمة.

"إيزابيل! ماذا... أعني... لماذا... يا عزيزتي، تفضلي بالدخول"، تلعثم، ودعاها للدخول قائلاً بصوت هامس "أنا آسف عزيزتي، لقد فاجأتني".

لاحظت إيزابيلا على الفور أن أنطون كان يبكي، كانت عيناه منتفختين وحمراوين وكان يمسك بمنديل مجعد بإحكام في إحدى يديه.

"أنا آسف لاستقبالك بهذه الطريقة يا عزيزتي"، قال وهو ينظر بعيدًا عن عينيها. "كنت أشعر بالسوء هذا الصباح وأرسلت الخدم بعيدًا لهذا اليوم. أخشى أنني أشعر ببعض الاضطراب. ربما بسبب البرد الذي أصابني نتيجة غمري بالماء الليلة الماضية".

"يا عمي، لا تكترث لأمري. أنا هنا فقط لتسليمك الرسالة التي تركتها خلفك في الليلة الماضية. وأنا من يجب أن أعتذر لك. لقد كان من الوقاحة من جانبي أن أنام أثناء زيارتك. لا أستطيع أن أفهم ما حدث." ابتسمت إيزابيلا بخجل.

لقد لاحظت الارتياح الواضح على وجه أنطون. ربما كان يتوقع منها أن تواجهه بمعرفة جريمته التي ارتكبها مساء أمس.

"الآن يا عزيزتي، لا يوجد ما أغفره لك. لقد كان من الوقاحة من جانبي أن أفرض عليك الأمر في مثل هذا الوقت وفي مثل هذه الليلة. إيزابيل، كنت لأدعوك للدخول، لكني أخشى أنني لست الرفيقة المناسبة الآن."

أرجوك يا عمي، لن أبقى طويلاً، ولكنني أرغب بشدة في رؤية مكتبتك أثناء وجودي هنا. لدي ذكريات جميلة عن مكتبتك". كان سحر إيزابيلا لا يقاوم بالنسبة لأنطون في حالته الضعيفة عاطفياً، ووافق على طلبها الطفولي.

في الدراسة، أثارت إيزابيلا ضجة حول ذوق أنطون في الأدب والفن. وتحدثت بإسهاب عن حبها للكتب وقالت إنها تشعر بالأسف الشديد لعدم حصولها على تعليم رسمي.

قال أنطون: "لقد قمت بعمل رائع بالنسبة لفتاة. كما كانت سيرينا أيضًا من عشاق الكتب، وكانت تنتقد باستمرار الفرص الضئيلة المتاحة للتقدم الفكري للنساء".

"هل تفتقدها بشدة؟" قالت إيزابيلا وهي تنظر إلى عيون أنطون.

أطرق برأسه وكأنه تلقى ضربة. "أكثر مما أستطيع التعبير عنه"، قال بنبرة لامست قلب إيزابيلا.

قالت إيزابيلا: "لم أكن أعرفها حقًا، بالطبع. أعتقد أنني كنت في السابعة من عمري عندما توفيت. لكن والدتي تتحدث عنها بلطف شديد وبمحبة كبيرة. أتذكر زيارة السيدة المريضة الجميلة مع والدتي".

استدار أنطون بعيدًا وقال بهدوء وهو مشغول بترتيب الأوراق على مكتبه: "نعم، لقد كانت إلهتي".

قالت إيزابيلا، وهي الآن أكثر تصميماً من أي وقت مضى على متابعة غرضها الشرير، "عمي، هل يمكنني أن أسألك عن النبيذ؟"

"ماذا؟ نبيذ؟ أي نبيذ؟" كان مرتبكًا مرة أخرى.

"كما تعلم، النبيذ البرتغالي الذي قدمته لي الليلة الماضية. أعتقد أن هذا هو ما جعلني أغفو فجأة." تمكنت إيزابيلا من الاحمرار والضحك وهي تتحدث.

"أوه، نعم، هذا. شحنة جديدة، مثيرة للاهتمام للغاية. معززة بالبراندي، كما تعلم، لذا ربما كان لها تأثير عليك. أنا آسف إيزابيل."

"أوه، لا تأسف يا عمي. لقد كان رائعًا. لقد راودتني أحلام غير عادية بعد شربه. كنت أتمنى حقًا أن تمنحني كوبًا صغيرًا الآن."

الآن جاء دور أنطون ليحمر خجلاً. سعل وحاول جمع أفكاره.

"أممم، أعتقد أنه من المبكر جدًا تناول مشروب قوي كهذا، أليس كذلك يا إيزابيل؟"

"من فضلك يا عم أنطون، سأشرب كأسًا فقط ثم أعود إلى المنزل." ابتسمت له بلطف. هل هذا كافٍ لإذابة قلبه؟ تساءلت.

ألقى أنطون نظرة على الرف خلف مكتبه وتبعته عينا إيزابيلا حتى استقرتا على الزجاجة نصف الممتلئة والمغلقة التي استخدمها أنطون الليلة الماضية.

"ها هي!" صرخت إيزابيلا. "أعتقد أنها نفس الزجاجة. أرجوك دعني أشرب كأسًا يا عمي العزيز أنطون."

كان عقل أنطون يدور الآن. هل عليه أن يرفض ويهين حبيبته إيزابيل؟ كيف له أن يقول لا؟ ومع ذلك فإن السماح لها حتى بكأس من النبيذ المغشوش سوف يعيدها إلى فقدان الوعي لعدة ساعات. قرر أن يجازف بإعطائها كأسًا صغيرًا فقط. كان يعتقد أنها تستطيع النوم بعد الجرعة هنا، وأنه سوف يأخذها إلى المنزل لاحقًا.

"حسنًا يا عزيزتي، طالما أنك تصرين على ذلك، ولكن نصف كأس فقط. لن يسامحني والدك أبدًا إذا أجبرتك على الشرب!"

تساءلت إيزابيلا مازحة مع نفسها عما إذا كان أنطون يعتقد أن والدها سوف يغفر له خطاياه الأخرى.

لقد كان الأمر الآن أو أبدًا بالنسبة لخطة إيزابيلا.

وبينما أخذ أنطون كأسًا وبدأ في صب النبيذ المعزز بشكل مضاعف، قامت إيزابيلا بإظهار عرض رائع بفك أزرار سترتها على وجه السرعة.

"ماذا تفعلين يا إيزابيل؟!" صرخ أنطون، وهو يسكب النبيذ على الأوراق الموجودة على مكتبه.

"أوه، هذا الفستان به الكثير من الأزرار والخطافات يا عمي. اعتقدت أنه سيكون من الأسهل عليك إذا خلعت ملابسي قبل أن أغيب عن الوعي هذه المرة." ابتسمت إيزابيلا بخبث ونظرت إلى أنطون مباشرة في عينيه.

على الرغم من أنها كانت تخطط لهذه اللحظة طوال الصباح، إلا أن ثقة إيزابيلا وسيطرتها على نفسها فاجأتها. كان الأمر كما لو كانت هناك امرأة أخرى أكبر سنًا وأكثر حكمة في جسدها الشاب، توجه أفعالها. كان لديها إحساس غريب بمراقبة نفسها من أعلى ومن الجانب، ورؤية وإعجاب بقوتها واتزانها، والاستماع إلى كلماتها كما لو كانت تُلقى على لسان ممثلة متمرسة. في الوقت نفسه، كانت على دراية بردود أفعال أنطون ومشاعره، مرتبكة وخائفة بعض الشيء وهشة للغاية.

كان تأثير كلماتها ونظراتها على أنطون مدمرًا. أسقط زجاجة النبيذ، فحطمها على بلاط الرخام. انفتح فكه ولم يستطع أن يقول شيئًا لمدة دقيقة على الأقل. وعندما استعاد أخيرًا صوته، لم يفعل سوى تكرار تكراره لكلماته التي قالها في الليلة الماضية: "آه، سامحيني يا إيزابيل، سامحيني يا سيرينا، سامحيني يا قديسة..."

قاطعته إيزابيلا قائلة: "أوه، لقد سامحتك يا أنطون"، ثم سارت نحوه بثقة، محتفظة بابتسامتها ونظرتها الثاقبة. "أوه، لقد سامحتك، ولكن فيما يتعلق بالآخرين - حسنًا، لا أستطيع أن أقول. ولكنني سامحتك..." كانت تقف أمامه مباشرة الآن. "لكن هل تعتقد حقًا أنني سأسمح لك باغتصابي بهذه الطريقة وعدم السعي وراء رضا نفسي في المقابل؟"

لقد تفاجأ أنطون بثقة إيزابيلا كما تفاجأ بالكلمات التي نطقتها.

"ماذا.. ماذا.. تقصدين يا إيزابيل؟"

غيرت إيزابيلا نبرتها إلى صوت مباشر.

"عمي، سأكون صريحًا معك الآن. لقد سمحت لك، نعم سمحت لك، بالتحرش بي الليلة الماضية لأنني أردت ذلك. أعلم أنك مصدوم، لكن هذه هي الحقيقة. لدي رغبات قوية وقد أظهرت لي، ليس من خلال حيلتك ولكن من خلال لطفك واحترامك ومودتك الحقيقية التي أظهرتها لي، أنني أستطيع أن أثق بك. أريدك أن تعلمني عن الحب الجسدي. أريدك أن تكون أول حبيب حقيقي لي."

استمع أنطون واستجمع قواه. جلس على مكتبه ونظر إلى هذه المرأة الغريبة أمامه. اختار كلماته بعناية.

"إيزابيل، لقد أظهرت جبنًا كبيرًا في تصرفاتي معك وأنا نادمة على ما فعلته الليلة الماضية. كلماتك الآن، على الرغم من أنها صادقة، لا يمكن أن...

بينما واصل أنطون حديثه عن الندم، جلست إيزابيلا على مكتب الكتابة أمامه واستمرت في فك أزرار قميصها.

"عمي،" قاطعته. "أعرف أنك رجل شريف، على الرغم من هجرك أمس، لكنني عازمة على الحصول عليك الآن. لذا من فضلك توقف عن التحدث وكأن لديك أي خيار في هذا الأمر." فتحت إيزابيلا قميصها لتكشف عن ثدييها المشدودين لنظرة أنطون الصامتة الآن. مرة أخرى، كانت عيناه تتلذذ بجسدها الشاب، وكأنه مستسلم لمصيره، انحنى برأسه أولاً على إحدى حلمتيه ثم على الأخرى، وقبّل كل منهما ومداعبها بشفتيه ولسانه.

تخلصت إيزابيلا من قميصها بينما استمر أنطون في خدمته. شعرت برأسه بين يديها وتدفق قوي من مشاعر الترحيب عبر جسدها. رفعت رأسه والتقت شفتاه بشفتيها، وقبلته بعمق وشغف. وجدت يدا أنطون فخذيها وداعبتهما من خلال فستانها. قطعت إيزابيلا قبلتهما، وركزت عيني أنطون بعينيها وقالت، "إلى الأريكة، أنطون".

أطاعها ورفعها بين ذراعيه كما فعل عندما كانت ****، ثم سار نحو الأريكة الجلدية المريحة المليئة بالحشوات بجوار الحائط البعيد. ثم وضعها برفق على الجلد الداكن البارد. وبحركة واحدة، فكت إيزابيلا المشبك الذي يمسك بتنورتها وتحررت من طياته. كانت الآن عارية، وساقاها الطويلتان وبطنها الأنثوي المشدود يحيطان بالبقعة الداكنة أو الشعر الذي يغطي ثدييها.

استأنف أنطون قبلتهما، وتجولت يداه عبر جسدها بحنان أكد على شغف إيزابيلا وزاد من شدته. تتبعت شفتاه خط فكها ورقبتها وثدييها. وصلت مداعباته الهمسية إلى بطنها وخط عظم الورك بينما تتبعت يداه المنحنيات الناعمة لساقيها وفخذيها الخارجيين. وبينما تحرك على جسدها، أدركت إيزابيلا أنه كان يخلع ملابسه أيضًا. شعرت بشعر صدره العريض على جلدها وشمتت رائحة عرقه الرجولي الممزوج بعطر غالي الثمن.

كانت قبلاته قد وصلت إلى فخذيها الداخليتين، ومسح برفق عانتها بخده. لم يهاجم فرجها بشكل مباشر، بل كان يتجول حول أطرافه الخارجية، ويريح شفتيه ولسانه في منحنى فخذها ويفرق بلطف الشعر حول فرجها بأصابعه. وعندما اعتقدت إيزابيلا أنها ستضطر إلى حثه على ذلك، فتح شفتيه وضربها بلسانه لفترة طويلة ولطيفة. شعرت بالدفء المفاجئ، وأغمضت عينيها وتأوهت لكي يأخذها.

غطى فمه فرجها بينما كان لسانه يتتبع شفتي عضوها ويداعبهما برفق، ويجد لؤلؤتها المغطاة بلمسة خفيفة مثل أنفاسه، ثم تراجع. قبل عضوها كما قبل فمها قبل لحظات قليلة، بحنان وحب، واختلطت سوائلهما وانضمت إلى حرارة وإيقاع متبادلين. في هذه الأثناء، استمرت يداه في مداعبة فخذيها وبطنها وثدييها، وعجنها بلطف وتحسسها أثناء مرورها بخفة على جلدها العاري. وبينما استجابت إيزابيلا لمشاعر الدفء والمتعة المتزايدة، زادت حركات أنطون في الإيقاع، وسحب شفته إلى فمه لاستكشاف وتذوق كل طية، ودفع طرف أنفه في عانتها وكشف بظرها لأنفاسه الدافئة بينما فتحت حركات ذقنه الدائرية على عجانها الزلق مدخلها لذلك اللسان المستكشف دائمًا. وجدت إيزابيلا نفسها تئن وتدفع وتطحن على وجهه، وتريده أكثر فأكثر أن يدخلها ويجعلها تصل إلى النشوة.

لقد تتبعت يداه منحنى وركيها ورفعت نفسها عندما وضعها تحت أردافها المشدودة. رفعها الآن، وكأن مهبلها وعاء مقدس أحضره إلى شفتيه كسر مقدس، غرس لسانه أعمق وفي نفس الوقت لمس إصبع زلق فتحة الشرج العذراء لديها مما تسبب في إطلاق مفاجئ للتوتر الجسدي والعاطفي. نقر إصبعه برفق واسترخى العضلة العاصرة لديها، لكنه لم يذهب أبعد من ذلك. بالكاد بدأ تدليكًا دائريًا لطيفًا لزهرتها الداكنة، عندما أرسلت الأحاسيس المشتركة في جميع أنحاء الجزء السفلي من جسدها إيزابيلا إلى حافة ذروة مدوية متتالية. خفف أنطون غريزيًا كل الضغط لكنه أبقى فمه مضغوطًا على جنسها لتلقي تدفقها وقبول مداعبة مهبلها بينما ينبض بمتعتها. ركبت إيزابيلا موجة نشوتها حتى رسخت بحب على الأريكة الملطخة بالعرق.



ظل أنطون بين ساقيها لبضع دقائق، يهمس ويهمس وكأنه في تواصل مع جنسها. وراقب من خلال غابة من تجعيدات الشعر السوداء كيف التقت عينا إيزابيلا بعينيه. وبعد أن لعق فخذيها، وقبلها قبلة أخيرة لطيفة على تلتها، رفع نفسه، وانحنى فوق جسدها الذي أصبح الآن خاملاً، ووضع فمه مرة أخرى على فمها. قبلته إيزابيلا بعمق، وتذوقت وشممت رائحة المسك الخاصة بها.

استأنفت يدا أنطون استكشاف جسد إيزابيلا ببطء، وشعرت بلطفه يدفعها إلى الإثارة مرة أخرى. فتحت فمها لتقول شيئًا، لكن أنطون استبق أي حديث بوضع إصبعه على شفتيها. وضع نفسه بين فخذيها المفتوحتين، ورفع ركبتيها بيديه. وبينما تقدم للأمام لتقبيلها مرة أخرى، شعرت إيزابيلا برأس قضيبه الصلب الساخن على فتحتها الرطبة. تم الرد على سؤاله غير المنطوق بـ "نعم" همسًا ودفعها برفق.

كان أنطون يتوقع مقاومة من غشاء بكارة إيزابيلا لكنه لم يجد أي مقاومة. كانت مشدودة لكنها رطبة للغاية وكان ذكره موضع ترحيب، بل وحتى سحبه، إلى بطنها. قام بمداعبة شعر إيزابيلا وقبّل جبينها ثم شفتيها قبل أن ينظر بعمق في عينيها. لقد غمره جمالها وحكمة عينيها الخالدة عندما نظرتا إلى داخله وأخبرته بما يجب أن يفعله. عندما بدأ ضيق مهبلها في الاسترخاء وقبوله، بدأ برفق في ممارسة الجنس معها؛ عدة ضربات بطيئة ونصفية في البداية، ثم استراح لقياس استجابتها. كان فم إيزابيلا مفتوحًا في "أوه" صامتة وكانت يداها حول عنقه. بينما زاد من إيقاع وعمق اختراقه، رفعت رأسها لترى بنفسها عموده الأملس يظهر ويختفي تحت غابتها. استراحت الآن، ورفعت ركبتيها إلى أعلى ونطقت بـ "نعم" مسموعة، مشيرة إلى أنطون لزيادة السرعة. فعل ذلك وبدأت إيزابيلا في تحريك وركيها والتأوه.

لم يكن أنطون يتوقع مثل هذا التخلي من عشيقة صغيرة وعديمة الخبرة وكان عليه أن يذكر نفسه بأن يكون لطيفًا وصبورًا. كان رد فعل إيزابيلا على اندفاعاته صادقًا ومتهورًا لدرجة أنه كان أشبه بمضاجعة سيرينا في أوج عطائها وكان عليه أن يكبح جماح اندفاعه لنهبها بشغف غير مقيد. تم غسل حزنه وتردده عند تلك الفكرة العابرة عن حبيبته سيرينا عندما قالت إيزابيلا بصوت أعمق وأكثر حنجرة مما كان يتوقع "المزيد!" وبدأت في رمي رأسها من جانب إلى آخر. تخلى أنطون عن كل الأفكار ودفع بقضيبه عميقًا وسريعًا في مهبل إيزابيلا الجائع. شعر بالأريكة ترتجف وتنهمر تحتهما حتى دفعت إيزابيلا ساقيها لأعلى وأطلقت تنهيدة طويلة من المتعة. احتضنها أنطون بسرعة وجذبها بالقرب منه، وغطى جسدها بالكامل بصوته وهو ينادي باسمها. شعر بها ترتجف وتتقلص عندما وصلت إلى هزتها الثانية، وأمسكت بقضيبه وأطلقته في سلسلة من السائل الدافئ الذي غمر كراته.

لقد استلقيا هكذا لبضع دقائق بينما كانت إيزابيلا تسبح في خيالها وألوانها النقية وكان جسدها ينبض ويغني. تباطأ تنفسها تدريجيًا وأطلقها أنطون من بين ذراعيه. لم يستطع أن يكتم ابتسامته عندما لاحظ شعرها الملطخ بالعرق وتعبيرها الفارغ قليلاً. نفخ سيلًا من الهواء البارد فوق ثدييها المحمرين واعترفت به إيزابيلا بابتسامة خاصة بها. قبلاها وانزلق أنطون من بين يديها وسقط على ركبتيه. نقل إيزابيلا إلى وضعية الاستلقاء ووضع وسادة تحت رأسها. بعد أن كسر حالة الذهول التي كان عليها، وقف وغادر الغرفة ليعود بعد لحظة بمنشفة منسوجة ناعمة كبيرة لفها حول حبيبته الشابة المستلقية.

لاحظت إيزابيلا قضيب أنطون الصلب. سألت: "أوه أنطون، هل خذلتك؟"

لم يفهم أنطون السؤال حتى تتبع خط نظرتها إلى خصره، فابتسم.

"بالطبع لم تخذلني يا حبيبي. بل على العكس تمامًا. لقد كنت منبهرًا بك ومرتبطًا بمتعتك لدرجة أنني نسيت تمامًا احتياجاتي الجسدية. يجب أن تعتبر ذلك إطراءً كبيرًا يا عزيزتي. إن قيام شاب صغير جدًا بسحر حبيب متمرس إلى حد إبادته هو هدية رائعة ورائعة."

"أنت أكثر روعة مما كنت أتخيل. يبدو الأمر كما لو كنت مسكونًا بروح..." توقف أنطون لكنه استعاد تدفقه بسرعة قائلاً "... عاشق عظيم وقوي من عصر آخر".

جلسا معًا، عريانين على الأريكة الجلدية، لمدة ساعة أخرى بينما خفتت النار في الموقد إلى بضعة جذوع متوهجة وغربت شمس الخريف الشاحبة على العالم الخارجي. وجد أنطون صوته كعاشق؛ وهو شيء كان يعتقد أنه فقده، وشعرت إيزابيلا أن حياتها قد تغيرت إلى الأبد. لقد داعبوا وداعبوا بعضهم البعض وتحدثوا عن الحب والحياة والكتب والموسيقى. وصف أنطون أفراح المغامرات الشبابية والإغراء وسألته إيزابيلا أسئلة حول حبه لسيرينا والاختلافات بين النساء اللواتي أحبهن أو مارس الجنس معهن من أجل المتعة. لم تكن لدى إيزابيلا أوهام حول طبيعة حبها لأنطون، ولا حبه لها. لقد وجدا أن لديهما اتصالًا طبيعيًا خارج حياتهما ومصائرهما الطبيعية، وكأن وقتهما معًا موجود في عالم آخر. التباين بين أجسادهما؛ كان رجله المنهك بسبب همومه وعمره يقترب من الخمسين، رغم أنه لا يزال محددًا جيدًا بعضلاته وأوتاره، ورجلها الصغير مثل الظبي، لم يكن له أي أهمية، وربما أضاف إلى الطبيعة الخاصة للعلاقة التي كانوا يصوغونها.

وبينما خفتت جمر النار وشعروا ببرودة خفيفة دفعتهما من الأريكة إلى الموقد، تذكرت إيزابيلا حب أخيها لراحة يده الزيتية. فاعتذرت لاستخدام حمام أنطون، وفي أثناء ذلك بحثت عن إبريق صغير من زيت الزيتون، ووجدته. وفي غرفة دراسة أنطون، وجدته إيزابيلا يجمع ملابسهما.

"لحظات قليلة فقط، أنطون." قالت مبتسمة. "لدينا مهمة أخرى قبل أن نفترق."

أخذت المنشفة من الأريكة ووضعتها على السجادة الحمراء والبنية أمام النار.

"من فضلك استلقي على ظهرك، هذا صحيح."

ركعت إيزابيلا بجانب خصر أنطون وسكبت كمية صغيرة من الزيت في راحة يدها اليمنى وفركت يديها معًا.

نظرت إلى وجه أنطون وقالت: "سامحني، لم أفعل هذا من قبل". قبل أن يتمكن أنطون من الرد، أمسكت بقضيبه غير المترهل بين يديها وبدأت تدلكه بالزيت على طوله. "يا إلهي" المفاجئة التي قالها أنطون جعلتها تبتسم. لقد فاجأهما تصلب قضيبه السريع.

كانت إيزابيلا سعيدة للغاية برد الفعل وسرعان ما كانت تنزلق بقبضتها لأعلى ولأسفل على طول قضيب صلب تمامًا، وهو شيء طالما حلمت به. لم تتمكن يدها من إغلاق العمود السميك ولكن قبضتها كانت ثابتة. انحنى أنطون ظهره بينما تسارعت خطواتها. غريزيًا، أو ربما بسبب مظاهرات شقيقها المتكررة في الحمام في المنزل، عرفت إيزابيلا كيفية تحفيز رأس القضيب والجانب السفلي منه، وعرفت كيف ومتى تمسك كرات أنطون برفق بيدها الحرة، ممسكة بقاعدة العمود بين الإبهام والسبابة وتضغط برفق. كانت يداها الناعمتان تداعبان صلابته الحريرية، وتضغطان عليه قليلاً وتمرير إبهامها تحت حشفة القضيب الوردية العميقة مع كل ضربة. فوجئ أنطون بأنه غير قادر على كبح جماح إطلاقه وشعر بارتفاع منيه وانقباض كراته تمامًا كما طارت أول دفعة من السائل المنوي الكريمي على صدره. حلبته إيزابيلا تمامًا كما رأت أختها تحلب أخاها، بل وحتى لعقت بشكل مرح القطرة الأخيرة من السائل المنوي من الشفتين الصغيرتين لذكر أنطون.

لقد جعلت ضحكة إيزابيلا الطفولية على نجاحها كليهما يضحكان بصوت عالٍ. لقد كان عناقهما الأخير في تلك الأمسية، على الرغم من شدته، تعبيرًا عن التقدير العميق ووعدًا بصداقة أبدية.

في تأملها لتجربة تلك الليلة التي قضتها بمفردها في سريرها، أدركت إيزابيلا تمام الإدراك الفجوة بين مشاعرها وغرائزها ومواقف المجتمع من حولها. وفي أعماق كيانها، شعرت برضا عظيم وتقدير شبه روحي للقوة التي اختبرتها، ومع ذلك كانت تعلم أيضًا أن ما حدث كان "خطأ"، وأنها وأنطون قد أخطأا. في أحلامها تلك الليلة، تلقت النصيحة والراحة من المرأة العظيمة الجميلة التي أخبرتها أنها مباركة وملعونة في الوقت نفسه بالقدرة على الرؤية من خلال الحجاب الذي يلف الروح البشرية. تأملت إيزابيلا في ذلك الحلم لمعظم صباح اليوم التالي، وقررت الترحيب بتلك المرأة وتشجيعها على أن تصبح جزءًا متزايدًا من حياتها الداخلية.

في الأشهر التي تلت فض بكارة إيزابيلا، وقبل عودة والديها من إسبانيا، كانت تلتقي بأنطون كثيرًا. بالنسبة لإيزابيلا، كانت علاقتها بأنطون جزءًا من تعليمها بقدر ما كانت أمسياتها مع أوفيد أو غيره من المؤلفين العظماء. لقد تعلمت عن أعمق احتياجاتها واحتياجات أنطون وكيف يمكن للفكر والفعل أن يتحدا لإحداث آفاق جديدة من المتعة الحسية. عاشت حياة خيالية، واختبرت أنطون مثل معلمة مدرسة حول الرجال والشهوة والعديد من الطرق التي يمكن بها أخذ المتعة أو تدميرها. لقد أعطى أنطون نفسه بحرية، مستمتعًا بفرصة نقل المعرفة والبصيرة إلى هذه الشابة الرائعة والمدهشة التي اكتسبها بنفسه إما من خلال علاقات عديدة أو، في كثير من الأحيان، ما أعطته له أو أظهرته له معلمته، الراحلة سيرينا التي لم تُنسى أبدًا.

ولكن العلاقة الحميمة بينهما كانت تتجاوز إلى حد كبير الجوانب المادية والنظرية للعاطفة والجنس. فقد ناقشا الفلسفة والموسيقى والفن والموضوعات العظيمة التي تدور حول الأساطير. وقصا على بعضهما البعض القصص، بعضها يتذكره البعض، وبعضها الآخر يخترعه الآخرون، ولم يتعبا قط من استكشاف ارتباطهما ببعضهما البعض وبالعالم.

في إحدى الأمسيات، وبينما كانت عاصفة شتوية تهب في الخارج، جلست إيزابيلا عارية في حضن أنطون وطلبت منه أن يحكي لها قصة حياته وسيرينا. كان أنطون متردداً في البداية في تقديم التفاصيل، ولكن مع القليل من الإقناع المرح والمداعبة اللطيفة لذكره، أخبرها قصتهما. فوجئت إيزابيلا بمعرفة الحياة المتشابكة لوالديها وحياة أنطون وسيرينا.

في أوائل عشرينيات القرن الثامن عشر، وصلت سيرينا وماريسا معًا إلى نابولي. لم يكن أحد يعرف من أين أتتا، بخلاف أنهما سافرتا من فلورنسا بعد أن أمضيتا سنوات عديدة في المدرسة في فرنسا. لم يكن أحد يعرف نسبهما أو مكانتهما، لكنهما لم يكونا مهمين بالنسبة للشباب في نابولي الذين لم يروا مثل هذا الجمال والرقي من قبل. كان وصولهما، في عربة حمراء يجرها أربعة خيل سوداء، محل حديث في جميع أنحاء نابولي لأسابيع، وأقامتا في أحد أرقى بيوت الضيافة على النهر. وفي غضون أسبوع، أقامتا حفلات وأمسيات موسيقية على الطراز الفخم، وكان جميع النبلاء والتجار ذوي العلاقات الطيبة يتطلعون إلى الدعوات. كانت الشابات في البلدة يشكون ويغضبون سراً من أن خطابهن سيكونون مفتونين بهذه النساء، لكنهن كن حريصات أيضًا على الانضمام إلى عالم جديد ومثير من الحياة الليلية الأنيقة والحضرية التي خلقتها سيرينا وماريسا.

في هذه الأثناء، كان ألبرتو وأنطون، وهما تاجران شابان يكافحان في ذلك الوقت، أكثر حرصًا من معظم الناس على مقابلة هؤلاء الجميلات الغريبات وإغرائهن. لكنهما كانا في مرتبة أدنى من مرتبة الرجال وكان لزامًا عليهما أن يتآمرا ويرشوا ويخترعا طريقهما إلى قائمة ضيوف النساء. ووفقًا لأنطون، فقد كان من حسن الحظ أن يجدا نفسيهما في بيت الضيافة ذات مساء ويتمكنا من إنقاذ سيرينا وماريسا من الاهتمام غير المرغوب فيه من قبل مجموعة من ضباط سلاح الفرسان السكارى. كانت المجموعة المكونة من خمسة أفراد قد راهنت فيما بينها على فرص كل منهم في ممارسة الجنس مع النساء بنجاح، وبعد جلسة مكثفة في النزل المحلي، كانوا الآن يكافحون من أجل تحقيق إغوائهم وإفساد إغواءات رفاقهم ومنافسيهم في نفس الوقت. وبطبيعة الحال، بدأت معارك بالأيدي وأصبحت الأمور خطيرة عندما صادف أنطون وألبرتو المشهد. لقد تمكنوا سراً من مرافقة السيدتين إلى غرفة هادئة في الطابق الأول وقدموا أنفسهم بشجاعة باعتبارهم رجال أعمال صاعدين من أعلى المستويات. وسواء كانت سيرينا وماريسا تصدقان قصصهما أم لا، أو كانتا ببساطة تريان إمكانات هذين الشابين الوسيمين المتعجرفين، فقد ضموهما إلى دائرتهما ووقعا في حبهما في نهاية المطاف. كانت إيزابيلا مرتبكة بعض الشيء ومشككة في رواية أنطون للقصة، وخاصة فيما يتعلق بما إذا كان هناك اقتران فوري ودائم بين والديها وسيرينا ونفسه. خطرت لإيزابيلا فكرة أنه من الممكن بالتأكيد أن يكون قد تم تجربة مزيج آخر قبل الاستقرار على الترتيبات التي تم تقديسها لاحقًا بالزواج. ومع ذلك، لم يكن أنطون منجذبًا إلى موضوع علاقاته وماريسا قبل الزواج.

كان كل من إيزابيلا وأنطون يدركان أن الوقت الذي قضياه معًا كعاشقين وصديقين حميمين سينتهي بعودة ماريا وألبرتو إلى نابولي، عندما تستأنف إيزابيلا دورها كابنة ساذجة أصغر في أسرة سيلفرتو وأنطون كأقدم صديق لهما. ومع ذلك، وبينما كانت هذه اللمسة من الحزن تخيم عليهما، وخاصة في نهاية ذلك الوقت، فقد تقاسما فرحة أعظم بكثير في معرفة أن علاقتهما كانت خالدة وتركت بالفعل علامة دائمة عليهما وعلى الكون الذي يعيشان فيه.

وبالفعل، عادت الحياة إلى طبيعتها عندما عاد والدا إيزابيلا من إسبانيا. كان من الصعب في البداية على إيزابيلا أن تتظاهر بالفرح لعودتهما وأن تستمع باهتمام إلى قصصهما عن المعالم السياحية والعادات الأجنبية، وعن الطقس في برشلونة وقشتالة ومدريد، وعن الطعام الرهيب والبحارة السود ذوي الرائحة الكريهة. كان قلبها ينادي أنطون، لكنها أدركت الآن أن أسابيع من العاطفة السرية ولكن غير المقيدة سوف تحل محلها الآن لقاءات خفية عرضية عندما تسمح لها الظروف النادرة ببضع ساعات ثمينة في سريره.

منذ ذلك اليوم وحتى زواجها من هنري بعد عامين، عاشت إيزابيلا حياة مزدوجة حقًا. ففي عقلها وفي غرفتها وحدها وفي رفقة أنطون، كانت امرأة؛ معبرة، حسية، فضولية وقادرة على الوصول إلى مثل هذه المرتفعات من النشوة التي يمكنها أن تفقد نفسها في عالم روحها. وعندما كانت مع والديها، كانت الابنة البارة، وهي لا تزال ****، تستمع إلى كل كلمة وأمر يصدران عنهما.

وبإلحاح ودعم أنطون، واتباعًا لميولها الخاصة، اختارت إيزابيلا عشاقًا آخرين كلما سنحت لها الفرصة. كان من السهل إغواء الشباب، لكن إيزابيلا سرعان ما أدركت أن احتياجاتها ومعرفتها الخاصة تفوق بكثير مواهب حتى أكثر الشباب حماسة. كانت تعود إلى أنطون بعد كل لقاء، وتروي مشاعرها الخاصة وتشكره على فهمه وشغفها العميقين. كانت في الواقع تشعر بالأسف على الأولاد، كما كانت تسميهم، الذين لم يتمكنوا من فعل أكثر من ممارسة الجنس معها لبضع دقائق قبل أن ينزلوا على فستانها أو في فمها. بدأ أنطون يخشى على مستقبلها وندم جزئيًا على دوره في فتح إيزابيلا للعجائب التي تكمن وراء الإشباع العاجل للرغبة الحيوانية.

في الواقع، كان خارجًا عن نفسه عندما أعلن والد إيزابيلا، صديقه العزيز ألبرتو، خطوبتها على ذلك الشاب الصغير المتأنق، هنري جوستا. حاول ألبرتو عبثًا إقناع ألبرتو وماريسا بأن الخاطبين الآخرين الأكثر ملاءمة هم الأفضل. في النهاية، بعد أن حثته إيزابيلا على قبول الأمر المحتوم، تراجع بدلاً من إهانة والدي إيزابيلا أو، الأسوأ من ذلك، تنبيههما إلى الأسباب وراء مخاوفه.

كان الأسبوع الذي سبق زواجها هو الذي التقى فيه إيزابيلا وأنطون في آخر فترة بعد الظهر من العلاقة الحميمة. وبعد تلك الجلسة العاطفية من ممارسة الحب، قدم أنطون لإيزابيلا هدية زفافه الخاصة. وبكل احترام، سلمها كيسًا من جلد الشامواه الفاخر يحتوي على شيء ثقيل أملس، موضحًا أنه كان ملكًا لحبيبته سيرينا وأنه متأكد من أنها كانت سترغب في أن تمتلكه إيزابيل. أخرجت إيزابيلا الشيء من الكيس وشعرت بالارتباك على الفور. كان الشيء على شكل سيجار أبيض يشبه العاج، يبلغ طوله حوالي 10 بوصات ومدبب بسلاسة في أحد طرفيه مع نتوء منتفخ قليلاً في الطرف الآخر. يمتد حلزوني مرتفع قليلاً من أعلى القاعدة إلى الطرف. لم تستطع إيزابيلا معرفة ما إذا كان منحوتًا أم طبيعيًا. فوق الطرف المنتفخ وعلى طول المنحنى الحلزوني كانت هناك انبعاجات زرقاء دقيقة، مثل الكتابة - ولكن ليس بأي خط أو لغة مألوفة لإيزابيلا. احتضنت الشيء في يدها، وشعرت بثقله ونعومته. لقد كان جميلاً حقًا، لكن إيزابيلا ما زالت لا تعرف ما هو أو لماذا أعطاه أنطون لها. ابتسم أنطون بهدوء وترك إيزابيلا تنظر إلى الشيء.

"أغمض عينيك أثناء التعامل معها"، قال.

امتثلت إيزابيلا، وبينما كانت تمرر يدها على المنحنيات الناعمة، أدركت فجأة سبب ذلك. عبرت ابتسامة عريضة وجهها.

"قال أنطون إن سيرينا أطلقت عليه اسم "ديلدو" الخاص بها، وقالت إنه زوجها الثاني. وهو مصنوع من قرن حوت نادر جدًا من البحار الواقعة في أقصى الشمال، ويبدو أنه قديم جدًا".

احتضنت إيزابيلا أنطون وشكرته قائلة إنها تأمل ألا تحتاج إلى حبيب آخر بعد زواجها. لم يصدق أي منهما أن هذا صحيح، لكن أنطون قبلها وقال إنه متأكد من أنها على حق.

قالت إيزابيلا: "سأعتز به على أي حال". وأضافت وهي تمسك بالطرف الأكبر في قبضتها وتضع الطرف المنحني برفق على شفتيها: "سوف يذكرني بك. إنه بالحجم المناسب". وعلى الرغم من بعد ظهر من الجنس العاطفي، شعرت إيزابيلا بوخزة من الإثارة وهي تقبل قضيب عظم الحوت. سمحت لعابها بتغطية أول بضع بوصات ثم حركته ليستقر على فخذها، على بعد بضع بوصات فقط من فتحتها.

"هل يجوز لي؟" سألت أنطون.

"أوه، من فضلك افعلي ذلك، يا حبيبتي،" قال وهو يتحرك إلى وضع بين ساقيها حيث يمكنه الحصول على رؤية أفضل.

مسحت إيزابيلا شفتيها الخارجيتين برأس القضيب، وشعرت بنعومته على فتحتها وتركته يدفع ضد البظر.

"هذا لطيف" همست.

وبعد بضع ضربات أخرى، استخدمت يدها الأخرى لتقسيم شفتيها الداخليتين ودفعت الرأس إلى فتحتها المزلقة بسرعة.

"أوه، لطيف جدًا!" قالت.

ببطء وبضربات نابضة لطيفة، أدخلت القضيب حتى وصلت إلى حيث كانت يدها تمسك بالقاعدة، مما جعله يبلغ طوله ثماني بوصات ناعمة ويملأها.

رفعت فخذيها وباعدت بين ركبتيها، وزادت تدريجيًا من وتيرة تحركاتها، ودفعت القضيب وسحبته إلى داخل فرجها. تسبب الانتفاخ الحلزوني لقرن الحوت في التواء القضيب أثناء دخوله. ارتفعت وركاها بشكل لا إرادي لمقابلة كل دفعة، وسرعان ما كانت تشعر ببداية سريعة للنشوة الجنسية. ضربها فجأة وبقوة، مما دفعها إلى حالة من التخلي غير الأناني مع ظهر مقوس وعينان مغلقتان وتعجب لاهث.

جلس أنطون عند قدميها، كما هو الحال دائمًا، منبهرًا بشغفها وقوتها، وبدأ في مداعبة نفسه حتى انتصب مرة أخرى. ثم تحرك فوقها وقبلها برفق على شفتيها، ووضع يده على يدها، ولا يزال ممسكًا بقضيب عظم الحوت بعمق داخلها.

أزالت إيزابيلا الشيء ورفعته إلى الأعلى، لامعًا، لينظرا إليه كلاهما بإعجاب.

قالت في تقدير صادق: "إنه أمر رائع حقًا. شكرًا لك، أنطون". رفعت عينيها نحو السماء وهمست أيضًا: "شكرًا لك، سيرينا". ابتسما معًا وتعانقا للمرة الأخيرة.

خرجت إيزابيلا ببطء من تفكيرها في الذكريات، وجلست هناك في الفناء الدافئ. تساءلت كم من الوقت كانت تفكر فيه في أنطون ولاحظت رطوبة أدراجها وضغط حلماتها على قماش فستانها. كان حبيبها المصنوع من عظم الحوت ينتظرها في خزانة ملابسها في الطابق العلوي وقررت زيارته في أقرب وقت ممكن.

وبينما كانت إيزابيلا تتحرك وتتمدد تحت أشعة الشمس، عادت ماريسا إلى المطبخ. كانت ترتدي ملابس السفر، وترتدي قفازاتها الطويلة وتصدر تعليمات سريعة للخدم. وقبل أن تتمكن إيزابيلا من التحرك لتحيةها، دخلت ماريسا إلى الفناء وجلست بجانبها مرة أخرى.

"عزيزتي،" بدأت بصوت منخفض ولكن حازم "لقد أخبرت والدك أنني يجب أن أقوم بزيارة عاجلة لأبناء عمي في روما. سأغيب لمدة أربعة أيام. يجب أن تشرفي على المنزل أثناء غيابي. لا تناقشي هذا الأمر مع والدك. لديه خطط لك، كما تعلمين، وسيعلن عنها قريبًا. في غضون ذلك، يجب أن أفعل كل ما بوسعي لتعويضك عن هذه السنوات العديدة من الإهمال والاهتمام بسعادتك المستقبلية بنفسي. إلى اللقاء يوم الجمعة، إيزابيل."



سارعت ماريسا إلى الخروج من المنزل، داعية إلى حمل صندوقها إلى العربة التي كانت تنتظرها. وغادرت على الفور، تاركة إيزابيلا تتساءل عما تعتقد والدتها أنه يمكن تحقيقه في وقت قصير للغاية، ولكنها كانت أكثر قلقًا بشأن ما كان والدها يخبئه لها. لا شك أنه زواج استراتيجي آخر. في الرابعة والثلاثين من عمرها، شعرت إيزابيلا بالغضب لأنها لم تتم استشارتها، وشعرت بالاكتئاب عند التفكير في زوج آخر غير مناسب. لكنها لم ترغب في مواجهة والدها، ولم تستطع. كانت تعلم أن تحديها من جانبها سيجرحه بعمق، وعلى الرغم من كل عيوبه، كانت تحبه وتريد له السعادة.

لقد مر الأسبوع ببطء شديد على إيزابيلا. ولولا قضيبها الاصطناعي المزخرف، لكانت قد بكت من الملل. أما عودة ماريسا، على الرغم من انتظارها بفارغ الصبر، فقد كانت خالية من الأحداث. فلم تخبر إيزابيلا بأي شيء عما حدث، بل ابتسمت لها بعصبية عندما علمت أن ألبرتو لم يتمكن من رؤيتهما.

في اليوم التالي، أثناء الغداء، أخبر ألبرتو إيزابيلا بالخبر الذي طال انتظاره. فقد "تفاوض" على زواجها من تاجر إسباني يدعى دون مارسيلو ديلا بروسكو، الابن الثاني لأحد شركائه في برشلونة. وأكد ألبرتو لإيزابيلا أن دون مارسيلو رجل طيب، وإن كان مريضًا بعض الشيء، وأنه سيكون زوجًا طيبًا ومحترمًا لها. وخلال حديثه القصير، جلست ماريسا ورأسها منحنيًا، ولم تجرؤ على مقابلة عيني زوجها أو ابنتها. كانت إيزابيلا هادئة وسمحت لوالدها بإكمال حديثه قبل الرد.

"أبي، أشكرك على اهتمامك بمستقبلي وأقبل ترتيباتك." قالت، وكأنها ترد رسميًا على الملأ. بدأ ألبرتو يسترخي ويبتسم، لكنها تابعت، "ومع ذلك، أقبل ذلك بحزن وندم. بصفتي ابنتك المخلصة، سأطيع، ولكن بصفتي امرأة، فإنني أستاء من حقك الواضح في المتاجرة بجسدي وخدماتي. لقد تجاوزت الثلاثين من عمري، يا أبي، وستكون هذه هي المرة الأخيرة التي تتخذ فيها قرارًا نيابة عني. أشعر أنه من واجبي أن أبلغك أنه إذا لم أشعر بالرضا بعد عام من الزواج من هذا دون مارسيلو، فسوف أتخذ تدابيري الخاصة للسعي إلى تحقيق الرضا."

استمع ألبرتو إلى ابنته، ولاحظت غضبه يتصاعد ببطء بينما كانت تتحدث. كان على وشك الانفجار عندما أنهت حديثها، لكن ماريسا تدخلت فجأة لمنع الكارثة.

"إيزابيلا، لك كل الحق في التعبير عن نفسك وأتمنى أن تفكري أكثر في الرعاية والحب اللذين رتب بهما والدك ما أنا متأكدة أنه سيكون زواجًا مناسبًا للغاية. يجب أن تتركينا الآن وتذهبي للصلاة وتقديم الشكر في الكاتدرائية."

فهمت إيزابيلا الإشارة وغادرت على الفور، تاركة والدها غاضبًا ولكنه عاجز عن الكلام على الطاولة.





الفصل 3



بالنسبة للقراء الجدد، هذه هي القصة حتى الآن: تواجه إيزابيلا سيلفرتو، وهي امرأة في الثلاثينيات من عمرها من نابولي في القرن الثامن عشر، زواجها الثاني المدبر. بعد أن شهدت سفاح القربى في عائلتها وفض بكارتها وانفتحت على العاطفة من قبل صديق أكبر سناً لوالدها عندما كانت شابة، طورت إيزابيلا طبيعة حسية وفاسقة كان عليها أن تقمعها أثناء زواجها الأول من نبيل قاصر ضعيف. وهي الآن مستاءة من إصرار والدها على زواجها من عائلة شركائه التجاريين الإسبان.

*

كانت إيزابيلا تصلي بلا شك، ولكنها لم تشكر **** كثيراً. فقد كان والدها قد رتب بالفعل رحلتها إلى برشلونة على متن سفينة تجارية تحت قيادة صديق قديم، لويس بيرتراند. وكان الكابتن بيرتراند يحل ضيفاً على أسرة سيلفرتو كثيراً، وكانت إيزابيلا تعرفه كمواطن ثابت ومستقيم من سكان البحر الأبيض المتوسط، وكان سيحميها ويرافقها في رحلتها التي تستغرق أسبوعين. وكانت إيزابيلا هي الراكبة الوحيدة على متن السفينة. وكان والدها قد سعى إلى الحصول على ضمانات من بيرتراند بحماية نفسه وتأمين رحلته بأمان، وحصل عليها بالفعل. وكانت سفينته، بيلا فيراجو، قد وصلت بالفعل إلى الميناء، محملة بالأقمشة والأواني الزجاجية وغيرها من السلع التي كان والدها وأصدقاؤه يتاجرون بها مع غرب إسبانيا. وكان مهر إيزابيلا، في هيئة الخزف والذهب والحرير، جاهزاً للتحميل، وكانوا يحثون إيزابيلا نفسها على الاستعداد للمغادرة في غضون أسبوعين. وكانت بيلا فيراجو سترفع المرساة بمجرد أن تصبح الرياح والمد والجزر مناسبة.

كانت الحاجة الملحة إلى رحيلها المفاجئ، مع وداعها وحزم أمتعتها، تعني أن إيزابيلا لم يكن لديها سوى القليل من الوقت للتفكير في مستقبلها، أو في الوعد الغامض الذي قطعته ماريسا في وقت سابق بالتدخل. بدا الأمر وكأن حياتها كانت الآن على مسار ثابت لا يمكن أن يغيره إلا الكارثة. وكما كانت طبيعتها، فقد قررت بسرعة الاستفادة القصوى من ظروفها وبدأت في الاستعداد لحياتها الجديدة في إسبانيا بطاقة كبيرة، إن لم يكن بروح الدعابة. وودعت الأخوات والأطفال في المدرسة، ورجال الدين المحليين وجميع أصدقائها، بما في ذلك أنطون، الذي كان الوحيد الذي تعاطف معها بشكل صحيح. كما حذرها من الشائعات المحيطة بمحاكم التفتيش في إسبانيا، والتي يجب عليها، كامرأة وأجنبية، أن تصغي إليها بقدر أعظم من الحذر المعتاد. وحذرها بشكل خاص من إظهار الحذر المطلق في أخذ العشاق، وهو الأمر الذي شجعها عليه في السابق، خشية أن تؤدي الخيانة إلى الاهتمام غير المرغوب فيه من قبل رجال الدين الإسبان. استجابت إيزابيلا لنصيحته الحكيمة وقررت إبقاء حبيبها المزخرف بالقرب منها في جميع الأوقات.

لقد جاء يوم وداعها الأخير لعائلتها ونابولي الحبيبة بسرعة. في إحدى الأمسيات، تلقت إيزابيلا رسالة من القبطان يطلب فيها حضورها على متن السفينة عند أول ضوء للمغادرة عند المد قبل الظهيرة. وبصحبة ألبرتو وماريسا، وبعد وداع طاقم المنزل، وصلت إيزابيلا إلى الرصيف قبل شروق الشمس بقليل في صباح غائم وبارد لم تتبدد فيه ضبابية البحر بعد. وجدت أنطون ينتظرهم، وهو يحمل فانوسًا في إحدى يديه وعصا المشي في الأخرى. كان وداعهم موجزًا ومهذبًا. للحظة شعرت إيزابيلا أن والدها على وشك الاعتذار، لكنه ظل جامدًا ورسميًا حتى عندما عانقها للمرة الأخيرة. كانت ماريسا تبكي لكنها كانت متحفظة أيضًا. وبينما كانت تقبل خد إيزابيلا، همست: "كل شيء سيكون على ما يرام، إيزابيل. لا تقلقي أو تحزني".

رنّ جرس السفينة ثلاث مرات، إشارةً إلى الصعود النهائي، واستقبل القبطان راكبته بكل لطف في أعلى السلم. كان قد وضع أمتعة سفرها، بما في ذلك حقيبتها الجلدية الواسعة، في المقصورة التي جهزها خصيصًا لإيزابيلا. قدمها رسميًا لضباطه الثلاثة بينما انطلق الطاقم وركضوا لرفع المرساة وفك الحبال السميكة التي تربط السفينة بالرصيف الصغير. وقفت إيزابيلا عند سياج اليابسة لتلوح وداعًا أخيرًا، حابسةً دموعها. ولوح والداها وأنطون بصمت بينما دوى جرسان وتم وزن المرساة. وبينما بدأت السفينة في الانجراف ببطء بعيدًا عن الرصيف، تحت أشرعة ضئيلة، لاحظت إيزابيلا زورقًا صغيرًا يعمل بأربعة مجدفين ينطلق من تحت رصيف قريب. دار بسرعة حول مؤخرة بيلا فيراجو واستقر على جانبها المواجه للبحر. لم تستطع إيزابيلا رؤيته من موقعها على الرصيف وكانت مترددة في اختبار قدرتها على الإبحار بهذه السرعة. ولكن بعد لحظة رأت أحد أفراد الطاقم يسقط سلمًا من الحبل من الجانب. وعلى الفور صعد شخص مقنع إلى أعلى السور البعيد واختفى في فتحة قريبة. وتبعه حقيبتان أو كيسان بحارة، قام البحار المتسلل بجمعهما في الأسفل. حدث كل هذا في أقل من دقيقة ودون توقف في الحركة المنهجية للسفينة وطاقمها وهم يشقون طريقهم من الرصيف إلى القناة الأعمق على بعد مائة ياردة. وفي ضوء النهار والضباب، لم تكن إيزابيلا متأكدة حتى مما إذا كان الشخص المقنع رجلاً أم امرأة، لكنه كان، في رأيها على الأقل، يتمتع بمشية واضحة وسلوك سري لرجل ***.

لم تمر سوى دقيقة أخرى قبل أن يغطي الضباب المتدحرج السفينة بالكامل ويختفي الرصيف تمامًا. كانت الأشرعة تُفتح وسط الصراخ والأجراس، وعاد القبطان إلى جانب إيزابيلا، وتبعه هذه المرة صبي ذو شعر مجعد.

"سيدتي سيلفرتو،" بدأ برتراند "اسمحي لي أن أقدم لك سيمون، الذي كلفتك به طوال مدة رحلتك معنا." انحنى الصبي الصغير وابتسم بخجل.

"حسنًا، شكرًا لك يا قبطان." ردت إيزابيلا. "لم أكن أتوقع وجود خادم على متن السفينة. هل أنت متأكد من أن سيمون ليس لديه واجبات أخرى، ربما أكثر أهمية، وذات قيمة أكبر لسفينتك؟"

"لا على الإطلاق، لا على الإطلاق." أجاب القبطان. "خدمته لك هي ذات قيمة كبيرة بالنسبة لي بصفتي قائدك. ويجب أن أحذرك، سيدتي، من أن أيامك القليلة الأولى في البحر قد لا تكون مريحة كما قد تتخيلين. غالبًا ما تجد السيدات المهذبات أن حركة السفينة مزعجة إلى حد ما في البداية."

"لقد فهمت ذلك يا سيد برتراند. سأحاول ألا أسبب الإزعاج." توقفت إيزابيلا. "يا قبطان، لقد فهمت أنني سأكون الراكب الوحيد لديك. ألم أر لوحة الكهنة للتو، عندما ابتعدنا عن الرصيف؟"

احمر وجه برتراند وتصلب ظهره.

"آه، الكاهن." قال وهو يستجمع أفكاره بوضوح. "نعم. انضم إلينا الأب توماس في اللحظة الأخيرة. سيسافر معنا مسافة قصيرة. أعتقد أن والدتك أُبلغت بهذا التغيير الأخير في ترتيباتنا."

رفعت إيزابيلا حاجبيها لكنها لم تقل شيئًا. لم تذكر ماريسا أي قسيس أو أي تغيير في أي ترتيبات. فكرت إيزابيلا أن هذا تطور غريب، نظرًا لأن والدتها لم يكن لديها وقت كبير للقماش، وخاصة رجال الدين الذكور.

صفى القبطان حلقه، راغبًا في تغيير الموضوع. "سوف يرشدك سيمون إلى مقصورتك، سيدتي إيزابيلا. إذا كان هناك أي شيء ترغبين في تغييره أو أي شيء يمكنني فعله لجعل رحلتك أكثر راحة، فيرجى إخباري على الفور." بعد ذلك، انحنى بعمق وتركها مع الشاب سيمون، متجهًا إلى عجلة القيادة للإشراف على خروج بيلا فيراجو من الميناء بأشرعة كاملة.

"هنا، سيدتي." صاح سايمون بصوت لم يتغير بعد عن صوت ***. أمسك بمرفقها برفق وبدأ يرافقها إلى الممر الرئيسي المؤدي إلى الطابق الثاني. "أمسكي بالسور، سيدتي." نصحها. "تمسكي دائمًا بالسور. لا تعرفين أبدًا متى ستتأرجح أو تتدحرج." فعلت إيزابيلا ما أُمرت به، وفي النهاية، رفعت تنورتها بحذر، ونزلت الدرجات العريضة الاثنتي عشرة إلى سطح الإقامة. كان المكان مظلمًا ورائحته تشبه رائحة مياه البحر الفاسدة والرجال. تبعها سايمون عن كثب وأرشدها إلى ممر قصير. كان عليها أن تنحني برأسها لتجنب العوارض. عند باب صغير إلى الجانب المواجه للبحر، توقف سايمون وأرشدها إلى مقصورتها.

كانت الكابينة نظيفة ومطلية حديثًا، وكانت أكثر مما توقعته إيزابيلا. كانت صغيرة بطبيعة الحال، ولم يكن بها سوى سرير معلق وحوض غسيل وكرسي بذراعين ضيق وخزانة ملابسها، لكنها كانت قادرة على الوقوف منتصبة ولديها نافذة، بل كانت فتحة صغيرة، وكان الهواء النقي يتدفق عبر فتحة تهوية ضيقة في السقف.

"أوه، هذا جميل"، قالت، مما كان واضحا لفرحة سيمون.

"لقد كان هذا خاصًا جدًا." قال بفخر. "كانت كابينة الضابط الأول ولكنهم جميعًا ينامون معًا في هذه الرحلة." أظهر لها بفخر فتحة الكوة وأظهر لها الرافعة لتشغيل جهاز التنفس الصناعي. وأشار إلى حوض الغسيل مبتسمًا وقال "لقد حصل القبطان على هذا بشكل خاص. قال إنه يجب أن يكون لدى سيدة واحدة. لم أر سيدة حقيقية على متن ديللا فيراجو من قبل." نظر إلى أسفل واحمر خجلاً، ثم تمتم "حتى أن لديك مرحاضًا خاصًا بجوارك في الأسفل."

تأثرت إيزابيلا، سواء بالجهود الواضحة التي بذلها القبطان لجعلها تشعر بالراحة أو بحماس سيمون وفخره بما كان بوضوح حدثًا خاصًا في تاريخ السفينة.

نظرت حولها، ووجدت حقيبتها وأخرجت حزمة من ورق الكتابة وقلمًا جديدًا وزجاجة صغيرة من الحبر. فهم سيمون حاجتها، وبحماس أكبر، أظهر لها كيف يمكن تحريك جزء من لوحة الحائط أسفل الكوة لتكوين سطح صغير ولكنه مفيد للكتابة. ابتسمت إيزابيلا وفتحت غطاء الحبر وكتبت مذكرة قصيرة للكابتن برتراند، معربة عن شكرها للجهود التي بذلها هو وضباطه وطاقمه نيابة عنها، وأكدت له أن جميع احتياجاتها للرحلة كانت متوقعة. طوت المذكرة وسلمتها إلى سيمون، وطلبت منه تسليمها إلى الكابتن عندما يكون متاحًا ومنحها ساعة بمفردها لفك حقائبها وتغيير ملابسها. احمر وجه سيمون خجلاً عند التفكير في تغيير ملابسها، لكنه سحب ناصيته في احترام، وتمتم "نعم يا سيدتي" وتركها وحدها.

كانت عملية "تفريغ" أمتعتها تتألف من فتح صندوق سفرها والتحقق من أن ملابسها المعلقة لا تزال في مكانها وأن الأدراج التي تحتوي على ملابسها الأخرى تعمل. استخدمت حوض الغسيل لتنتعش وارتدت تنورة طويلة وسترة تصورت أنها مناسبة لرحلة بحرية. جلست على حافة السرير المعلق، وكادت تفقد توازنها قبل أن تقرر أنه من المناسب الاستلقاء. يجب أن نغادر الميناء، فكرت وهي تستشعر زيادة في درجة وتردد حركة السفينة المتأرجحة. كان بإمكانها سماع البحر وهو يتأرجح ويضرب جوانب السفينة من خلال فتحة السفينة وشعرت برذاذ خفيف على وجهها عندما انكسرت موجة كبيرة بشكل خاص فوق القوس. نهضت لإغلاق زجاج فتحة السفينة لكنها وجدت نفسها تتأرجح بشكل غير ثابت واضطرت إلى الإمساك بحبال السرير للبقاء في وضع مستقيم. كادت تسقط على الحائط قبل أن تغلق النافذة أخيرًا وتستلقي مرة أخرى. وبينما كانت تتوقع أن تتطلب حركة السفينة بعض التعديل من جانبها، فقد فوجئت بمدى شعورها بالقلق الآن. كانت تشعر بدوار بسيط، وكان الإفطار الخفيف الذي تناولته في المنزل يذكرها بوجوده من خلال الصعود إلى مؤخرة حلقها.

بينما كانت مستلقية على السرير المتأرجح، حاولت إيزابيلا أن تركز تفكيرها على أشياء أخرى غير ثدييها المرفوعتين ورأسها الدوار. على سبيل المثال، القس. ماذا كان يناديه برتراند؟ الأب توماس. اسم غريب. ليس اسمًا يستخدمه عادة القساوسة الإيطاليون أو حتى الفرنسيون أو الأسبان، على حد علم إيزابيلا. إنجليزي؟ ربما ألماني؟ بالتأكيد كانت أمي ستذكر ذلك... مدت إيزابيلا يدها بسرعة وغريزة تحت السرير. لحسن الحظ، كان وعاء الحمام في متناول اليد بسهولة. تدحرجت إلى أحد الجانبين، وفي نفس الوقت رفعت الوعاء إلى فمها الذي انفتح على مصراعيه لطرد ما تبقى من إفطارها. مسحت فمها بمنديل من جيب سترتها ونظرت حولها بحثًا عن شيء لتشطف به. كانت هناك زجاجة ماء مسدودة وكوب معدني في حامل تحت حوض الغسيل. جلست ومدت يدها إليه، وشعرت بالغثيان مرة أخرى. صبت كوبًا كاملاً وشربته ولكن قبل أن تتمكن من جعل نفسها أفقية مرة أخرى كان عليها أن تمد يدها مرة أخرى إلى وعاء الحمام.

عندما سمعت إيزابيلا صوت سايمون عند بابها، شعرت بالرعب. نادته بصوت خافت ليدخل. حدق فيها وكأنه لم ير شخصًا مصابًا بدوار البحر من قبل.

"يا إلهي، لقد كان ذلك سريعًا يا سيدتي. عادةً ما يحتاج جينتري إلى بضعة أجراس ليصاب بهذا المرض."

أطلقت إيزابيلا أنينًا وحاولت رفع رأسها، وكانت تواجه صعوبة كبيرة في التحدث.

"لا تقلقي سيدتي" قال سايمون وقد أشرق وجهه الآن. "لقد مررت بكل هذا بنفسي. كلنا مررنا به، كما تعلمين. سأصلحه حتى تتمكني من الصمود في وجه العاصفة." أخذ إناء الحمام الممتلئ إلى النصف وغادر الغرفة. عاد بعد لحظات وجمع دلوًا ومناشف بجانب سرير إيزابيلا، ثم وضع مناشف وجه مبللة من رف سلكي أدخله في ثقوب في الحائط فوق رأسها ووضع زجاجة جديدة تحتوي على سائل بني محمر في إبريق الماء على حوض الغسيل.

"نحن لا نتوقع طقسًا سيئًا، سيدتي، لذا يجب أن يمر هذا بسرعة. ولكنني أحضرت لك بعض أدوية الطبيب الجيدة في حالة الطوارئ، واحتفظي بواحدة من هذه،" وضع منشفة يد مبللة على جبهتها، "تمامًا هكذا حتى يختفي القيء."

همست إيزابيلا شكرًا واستمر سيمون.

"من المحتمل أن يجعلك هذا الدواء فاقدًا للوعي لبقية اليوم"، قال وهو يأخذ الزجاجة البنية ويسكب منها كوبًا. أمسكها على شفتي إيزابيلا ورفع رأسها برفق. ارتشفتها، مقاومةً الرغبة في بصقها. كانت لاذعة وحرقت لسانها، لكنها شعرت على الفور بتدفق من الاسترخاء الدافئ ينتشر من معدتها وصدرها إلى أطرافها ووجهها. قبل أن تفقد وعيها، تذكرت إيزابيلا ذكرى بعيدة لأنطون ومكتب والدها.

لقد مر بقية ذلك اليوم ومعظم الليل مع إيزابيلا في نوم عميق بسبب الأفيون. وعندما بدأت أخيرًا في الاستيقاظ، وجدت نفسها تتجول داخل وخارج أحلام كانت تتقاذفها وتدمرها مجموعة من البحارة. لقد خافت أو ألهبت صور العنف والشهوة مشاعرها، ولا بد أنها صرخت لأنها سمعت صوت سيمون الصغير يهمس لها أن كل شيء على ما يرام. لقد شعرت به وهو يعيد وضع القماش الرطب على جبينها.

في النهاية، أدى الضغط على مثانتها إلى وصولها إلى حالة من اليقظة المتعبة. جلست وعيناها دامعتان، وما زالت تشعر بالغثيان قليلاً، وطلبت من سيمون أن يغادر لبضع لحظات. وعندما وجدت وعاء الحمام، الذي كان الآن فارغًا ونظيفًا لحسن الحظ، على ضوء فانوس صغير متذبذب، قامت بتبول نفسها القرفصاء على الأرض بينما تمسك بذراع الكرسي بجانب السرير. غطت الوعاء وأعادته تحت السرير، وضبطت ملابسها واستلقت مرة أخرى، مما أعطى سيمون إشارة للعودة.

فتح الباب بخجل ودخل، وجلس على الكرسي بجانب سرير إيزابيلا.

تمكنت إيزابيلا من الابتسامة الشاحبة وقالت "مرحباً، سيمون. هل كنت هنا طوال الوقت؟"

"تقريبًا يا عزيزتي. لقد خرجت لتناول عشائي منذ بضع ساعات."

قالت إيزابيلا "لا بد أنك متعبة، من فضلك اذهبي إلى السرير، يبدو أنني تجاوزت أسوأ ما في الأمر الآن".

"شكرًا لك سيدتي"، أجاب وهو يتثاءب. "سأعود عند أول ضوء للتأكد من حصولك على ما تحتاجينه". قال ذلك ثم نهض ليغادر.

"سيمون،" غامرت إيزابيلا "من كان هذا الكاهن، الأب توماس، الذي جاء على متن السفينة في نابولي؟"

توقف سيمون، وهو يفكر في الرد. "لم أره قط، يا سيدتي، لكن جيسو الطاهي يقول إنه صديق للكابتن ذاهب إلى سردينيا." توقف سيمون، وكأنه مستعد لقول المزيد، لكنه توقف وغادر الغرفة بسرعة.

كانت إيزابيلا مستلقية على السرير، ورأسها لا يزال مشوشًا بعض الشيء وبطنها مضطربة. لكن المرض كان يزول بالتأكيد الآن. تساءلت عما إذا كانت شكوكها التي لم تذكر اسمها بشأن الكاهن مجرد نتيجة ثانوية للمرض أو ربما بسبب الأفيون. ومع انقضاء الليل وانطفاء الفانوس، أصبح البحر أكثر هدوءًا وحلمت إيزابيلا بإسبانيا والخيول والغجر. ظهرت شخصية مألوفة للمرأة المسروقة ذات العيون الخضراء، وشعرها يتدفق مثل زوبعة مظلمة حول رأسها، على شاطئ مهجور، تشير إلى إيزابيلا. عندما اقتربت من المرأة، شعرت إيزابيلا براحة وارتياح كبيرين. انحنت برأسها وركعت أمامها وكأنها تتناول القربان المقدس . لكن المرأة رفعت ذقنها بيدها اللطيفة ومسحت خدها بحب. لم تستطع إيزابيلا لاحقًا تذكر المزيد من الحلم، لكن المرأة تحدثت إليها بنبرة مهدئة ومحبة، وهي تحتضن رأس إيزابيلا على جسدها الدافئ.

عندما استيقظت إيزابيلا قبل شروق الشمس بقليل، شعرت بالراحة والعافية. كانت السفينة تتأرجح بهدوء، وسمعت البحارة يتحركون على سطح السفينة ويجهزون الحبال، ويصدرون الأوامر ويتحدثون بهدوء. أيقظها هواء البحر بسرعة، وبعد فترة وجيزة، طرق سيمون بهدوء باب المقصورة.

"صباح الخير سيدتي،" ابتسم. "أشعر بتحسن الآن كما أرى."

"أصبحت أفضل كثيرًا، شكرًا لك سيمون"، ردت إيزابيلا وهي تتمدد وتبدأ طقوسها الصباحية في تمشيط شعرها الأسود الطويل. "يبدو البحر أكثر هدوءًا الآن وآمل أن أتمكن من المشي على سطح السفينة بمجرد شروق الشمس".

"نعم سيدي. ويرسل القبطان تحياته ويأمل أن تنضمي إليه والضباط لتناول الإفطار في السابعة. ولكنني سأنتظر نصف ساعة قبل الصعود إلى سطح السفينة، لو كنت مكانك يا سيدتي. لم ينته الرجال من غسل ملابسهم والسباحة بعد." رفع حاجبيه الشاحبين للتأكيد على ما يعنيه. تخيلت إيزابيلا الضجة التي قد تسببها امرأة عند وصولها دون سابق إنذار إلى مجموعة من البحارة العراة.

"شكرًا لك على التحذير، سيمون. أرجوك أن تخبر القبطان أنني سأكون مسرورًا بالانضمام إليه وضباطه لتناول وجبة إفطار خفيفة." أكدت على كلمة "خفيفة" وفهم سيمون على الفور معناها. "هل من فضلك أخبرني متى يكون السطح مناسبًا لسيدة للقيام بنزهة قصيرة في الهواء الطلق."

ابتسم سيمون وغادر، ووعد بالعودة في اللحظة التي يصبح فيها كل شيء جاهزًا. استأنفت إيزابيلا روتينها الصباحي ورتبت غرفتها. لم تمر سوى عشر دقائق قبل أن يعود سيمون ليعلن انتهاء الرحلة. تبعته إيزابيلا عبر الممر الضيق وصعدت الدرج إلى السطح المفتوح. لاحظت على الفور النسيم الخفيف والصمت. نظرت حولها واستخدمت يدها لتظليل عينيها من أشعة الشمس الساطعة، وأدركت أن الطاقم بأكمله تجمد في مكانه، يحدق فيها.

"سمعت صوتًا من أعلى السفينة يقول: "حسنًا أيها الأوغاد! عودوا إلى العمل!". كان هذا صوت الضابط الأول على سطح السفينة، وقد استجاب أفراد الطاقم لتعليماته على الفور، فهرعوا أو صعدوا إلى مهامهم. ثم خاطب الضابط الأول الحليق الذقن إيزابيلا، وخلع قبعته ليكشف عن شعره الأسود المنسدل.

"آسف يا سيدتي"، قال. "إنهم غير معتادين على وجود ركاب. على أية حال، لا يعتادون على وجود ركاب من النساء". ابتسم وأعاد قبعته إلى مكانها، واستدار على الفور ليوجه تعليماته إلى الرجل الذي يقود السفينة بتوجيهها عندما تغير اتجاه الرياح إلى الغرب.

لم تكن إيزابيلا تتوقع أن يثير وجودها على متن السفينة ديلا فيراجو هذا القدر من الاهتمام أو الانتباه. كانت تشعر بالحرج قليلاً من الفضول الواضح الذي أبداه أفراد الطاقم، وكانت تأمل أن يزول هذا الشعور الجديد قريبًا. سحب سيمون مرفقها وأشار إلى سياج الحماية الأمامي كنقطة مراقبة مناسبة لمشاهدة السفينة وتقدمها. سمحت إيزابيلا لسيمون بمرافقتها وتثبيتها عبر سطح السفينة، مما أثار إعجاب أفراد الطاقم القريبين بوضوح. عند السياج، حيث تمكنت أخيرًا من الإمساك بشيء أكثر أهمية، أطلق سيمون ذراعها وبدأ في الإشارة إلى الأمور المختلفة ذات الأهمية. شرح مجموعة الأشرعة الحالية وأظهر كيف كانت السفينة تشق طريقها عبر الانتفاخ اللطيف. استوعبت إيزابيلا كل شيء، المناظر والروائح والشعور الحيوي لسطح السفينة وهو يرتفع ويهبط تحت قدميها. شاهدت الطيور البحرية البيضاء وهي تتلوى خلف السفينة، وتغوص بين الحين والآخر في الرغوة البيضاء التي خلفها ذلك الوقت. شعرت بدفء الشمس؛ كانت تتأمل السماء الآن فوق الأفق البعيد، ونسمات الهواء العليل تداعب وجهها. كانت نابولي بعيدة خلفها، وإسبانيا بعيدة في المستقبل. كانت تتأمل وكأنها عالقة في مكان جميل بين زمنين. وتساءلت عما إذا كانت ستبقى في هذا العالم الفاصل بينهما لو استطاعت.

رن جرسان في مكان ما في المؤخرة، ولمس سيمون ذراعها وتحدث. "هذا سيكون الإفطار، سيدتي. غرفة طعام القبطان في هذا الاتجاه." قادها إلى السلم المفتوح المؤدي إلى سطح الإقامة.



كانت غرفة طعام القبطان تقع في مؤخرة السفينة، وهي غرفة واسعة وجيدة التهوية بشكل مدهش مع سقف مرتفع بما يكفي ليتمكن جميع الضباط، باستثناء أطولهم، من الوقوف بشكل مستقيم. عندما وصلت إيزابيلا وأدخلها أحد البحارة إلى الغرفة، كان القبطان وضباطه جالسين بالفعل على طاولة البلوط الثقيلة، تاركين مقعدين ومجموعات أدوات المائدة والأواني الزجاجية شاغرة على جانبي القبطان. من الواضح أن الرجال قد تناولوا الطعام بالفعل وكان بحار آخر قد أخرج للتو أطباقه.

"مرحبًا بك، سيدتي سيلفرتو"، قال القبطان بينما كان هو والسادة الجالسين الآخرين يقفون من أماكنهم في تحية مهذبة ورسمية. "آمل ألا تمانعي أننا تناولنا بالفعل طبقنا الرئيسي. فهمت من سايمون أنك ما زلت مريضة قليلاً ولا ترغبين في تناول وجبة دسمة في هذا الوقت. اعتقدت أن منظر ورائحة شرائح لحم الضأن والكبد ربما كانت أكثر مما أستطيع تحمله في هذا الوقت".

"شكرًا لك يا كابتن برتراند"، ردت إيزابيلا وهي تنحني احترامًا لترحيبهم وتجلس على المقعد المعروض. "أقدر تفكيرك المسبق، والأكثر من ذلك، تسامحك مع مثل هذا البحار السيئ".

ضحك القبطان وانضم إليه ضباطه. "لا على الإطلاق يا عزيزتي. من المتوقع أن تشعري بقليل من دوار البحر. أستطيع أن أؤكد لك أننا جميعًا متعاطفون للغاية. في الواقع، لم يخرج ضيفنا الآخر، الأب توماس، بعد من تقديمه للبحر المتلاطم قبالة نابولي".

في تلك اللحظة، فُتح باب الغرفة مرة أخرى ودخل الأب توماس نفسه. درست إيزابيلا وجهه على الفور. كان شاحبًا، وزاويًا، محاطًا بشعر أشقر طويل يتدلى بلا مبالاة إلى كتفيه ولكنه يشكل تجعيدات ضيقة على جبهته وتاجه النحيلين قليلاً. كانت عيناه زرقاء فولاذية ثاقبة لم ترها من قبل أبدًا وأنفه المعقوف يبرز شفتيه الممتلئتين وخط الفك والذقن المنحوت. لم يكن مثل أي كاهن رأته من قبل. كان طوله ستة أقدام منحنيًا لتجنب السقف وعوارضه. كان جسده تحت الرداء نحيفًا بشكل واضح وكانت يداه في حالة جيدة ولكنهما متآكلتان. خمنت أنه كان في أوائل الأربعينيات من عمره، وبالتأكيد ليس أكبر من ذلك.

استقبل القبطان توماس بحرارة وقدم إيزابيلا كضيفة شرف وابنة لصديقيه الطيبين ألبرتو وماريسا سيلفرتو من نابولي. انحنى الأب توماس وخاطب إيزابيلا رسميًا باسم السيدة، قبل أن يأخذ مكانه على الطاولة المقابلة لإيزابيلا وعلى يسار القبطان. راقب كل من إيزابيلا وهو بعضهما البعض عن كثب أثناء تقديم الطبق التالي من الإفطار، لكنهما كانا حريصين على تجنب الاتصال البصري المباشر. لاحظت إيزابيلا أن توماس، على الرغم من شحوبه، كسر الخبز على الفور وبدأ يخدم نفسه من طبق كبير من المعجنات النابولية والفواكه المزججة على الطاولة. وكأنها تريد أن تثبت وجهة نظرها، رسمت إيزابيلا علامة الصليب على نفسها، ووضعت يديها في الصلاة، وقالت نعمة صامتة وبسيطة، قبل أن تفعل الشيء نفسه. عندما رفعت رأسها، كان توماس ينظر إليها مباشرة، مبتسمًا ويمضغ طعامه ببطء.

ابتلع لقمته، ومسح شفتيه بمنديل وخاطبها مباشرة، "سيدتي، اغفري لي على عجلتي وأدبي. لقد مر وقت طويل منذ أن تناولت الطعام على المائدة ومع ضيوف مسيحيين لدرجة أنني نسيت عهودي مؤقتًا". وواصل الابتسام لإيزابيلا، مضيفًا، "أنا مدين لك لتذكيري".

لقد شعرت إيزابيلا بالدهشة قليلاً من هذا الأمر، فأجابت: "لا على الإطلاق يا أبي. أنا سعيدة لأنني كنت في خدمة رجل من رجال ****". ثم جاء دورها لتبتسم.

كان القبطان والضباط الثلاثة يتابعون هذا التبادل القصير باهتمام مذهول. وقف الضباط، شاكرين القبطان على ضيافته وقالوا إنهم سيتناولون القهوة على الجسر للإشراف على الاستعدادات لدخول ميناء باليرمو. ثم ودعوا إيزابيلا والأب توماس وتركوا القبطان مع ضيوفه.

كان الأب توماس أول من تحدث. "أفهم أن التهاني واجبة، سيدتي. لا بد أنك تتطلعين إلى زواجك في برشلونة".

فوجئت إيزابيلا وردت باندفاع: "هل يجب عليّ ذلك يا أبي؟ أعتقد أنني يجب أن أفعل ذلك. أشكرك على تمنياتك الطيبة، لكني أخشى أنني لا أتوقع الكثير ولا أعرف شيئًا عن زوجي المقصود".

كان القبطان محرجًا بشكل واضح من هذا التحول في الأحداث، وسعى إلى تحويل مسار الحديث وتخفيف نبرة الحديث. قال: "سنكون في صقلية بحلول المساء. باليرمو مدينة رائعة في أوائل الصيف".

ابتسمت إيزابيلا، موافقةً على هذا التغيير في التركيز، قائلةً: "سأتطلع إلى ذلك، يا قبطان. هل ستغامر بالنزول إلى الشاطئ، يا أبي؟"

"في الواقع، لدي بعض الأعمال، أو أمور الكنيسة، التي يجب أن أهتم بها في باليرمو، إذا سمح الوقت؟" هذا هو السؤال الموجه إلى الكابتن برتراند.

"سنقوم بتفريغ شحنة صغيرة في الصباح ونعيد تخزين القبو في فترة ما بعد الظهر. إذا سارت الأمور على ما يرام، أتوقع أن أغادر إلى سردينيا بحلول منتصف صباح اليوم التالي. هل سيمنحك هذا وقتًا كافيًا يا أبي؟"

"ممتاز يا سيدي"، أجاب توماس. "يوم كامل يجب أن يكون كافيًا. وسنيورة، هل ستقومين بجولة سياحية أو التسوق في باليرمو؟"

"أتمنى أن أرى المدينة"، أجابت. "لقد قرأت الكثير عن تاريخ صقلية لدرجة أنني أتوق إلى العثور على الكاتدرائيات والقلاع القديمة. لكن يا أبي، ما الذي يأخذك إلى سردينيا؟"

بدا توماس في حيرة من أمره. "أرجو المعذرة يا سيدتي. أسافر إلى سردينيا فقط لأن القبطان يجب أن يتوقف هناك في طريقه إلى إسبانيا. أو ربما أساءت فهم سؤالك."

"آه، أنا آسف يا أبي. لقد فهمت من أحد أفراد الطاقم أنك كنت مسافرًا إلى سردينيا."

بدا القبطان غير مرتاح، لكنه بقي صامتًا.

ألقى توماس نظرة سريعة على طريقه، لكنه تابع بود: "في غياب المعلومات، سيدتي، سيملأ البحارة الفراغ بالقصص. مهمتي هي إلى إسبانيا، مثل مهمتك. كان القبطان لطيفًا بما يكفي للسماح لي بالمرور وأخشى أننا سنكون رفقاء سفينة لفترة أطول مما كنت تعتقدين".

قالت إيزابيلا مبتسمة، دون أي ذرة من المرارة: "إن كلمة "مهمة" تبدو أكثر إثارة للاهتمام من الزواج المدبر". "أنا مفتونة يا أبي بلهجتك وملابسك. أنت لست إيطاليًا أو فرنسيًا، على ما أظن؟"

"أنت شديدة الملاحظة، سيدتي. لا، كان والداي إنجليزيين - لكن لا تخافي، لقد نبذت بلد مولدي الهرطوقي منذ زمن بعيد وأنا الآن مواطن عالمي - لا سمكة ولا طير، إذا جاز التعبير. أما بالنسبة لأرديتي، حسنًا، فأنا لست من الرهبانيات التقليدية التي تعرفينها. لقد عيّنني أسقف أود كمستشار خاص. أنا ما قد تسميه راهبًا سياسيًا. أخدم أسقفي والكنيسة الأم في أي دور أحتاج إليه".

كانت إيزابيلا أكثر فضولاً من أي وقت مضى - كاهنة بلا جنسية ولا نظام في مهمة خاصة إلى إسبانيا. نظرت مباشرة في عيني توماس لتعرف ما يكمن تحت هذه القشرة الغامضة. نظر إليها بنفس النظرة الثابتة، ولم تكشف عيناه الزرقاوان عن أي شيء وقاوم محاولاتها للنظر إلى روحه. لم يحدث هذا لإيزابيلا من قبل. كانت معتادة على إلحاق الأذى بالرجال بعينيها. لاحظت أن حدقة توماس اتسعت عندما نظرت إليها وشعرت بشعور غريب بأنها تخضع للفحص. ابتسم عندما قطعا اتصالهما غير المنطوق.

"أممم، أعتقد أننا ربما غيرنا مسارنا إلى باليرمو"، قاطعه القبطان بخجل. ثم نهض لينظر من النافذة ذات الإطار الشبكي في مؤخرة المقصورة. "نعم، بالتأكيد، سنرى باليرمو عند غروب الشمس".

نهضت إيزابيلا وطلبت المغادرة. كان لديها شعور غريب بأن القبطان بحاجة إلى التحدث على انفراد مع توماس، وكانت ترغب في رؤية ساحل صقلية عندما يظهر في الأفق.

وبينما كانت تتجه نحو الباب، سألها توماس: "سيدة سيلفرتو، كنت أتساءل عما إذا كنت ترغبين في مقابلة صديقة لي في باليرمو، وهي سيدة من أعلى طبقة، وزوجة رجل أعمال. أعلم أنها ستكون سعيدة للغاية بقضاء بضع ساعات برفقة شابة راقية ومتعلمة، وخاصة تلك التي تتحدث الفرنسية. يقع منزلها بالقرب من الكاتدرائية العظيمة ويمكنني مرافقتك إلى هناك في طريقي إلى مواعيدي غدًا".

فكرت إيزابيلا للحظة وقبلت، قائلة إنها سترحب بفرصة زيارة عائلة صقلية مرموقة.

"وأيضًا يا أبي، أرجوك أن تناديني إيزابيلا. إن اسم والدتي هو سنيورا سيلفرتو، وسوف أطلق على نفسي اسمًا جديدًا قريبًا. أنا أعرف نفسي باسم إيزابيلا، وأنا أحب هذا الاسم كثيرًا". ابتسمت إيزابيلا بحرارة للكاهن وغادرت.

قابلها سيمون عند سلم الصعود إلى الطائرة ورافقها، أولاً إلى غرفتها وبعد عشر دقائق إلى مقدمة السفينة، حيث ستحظى بأول إطلالة لها على ساحل صقلية. استمتعت إيزابيلا مرة أخرى بإحساس النسيم والشمس القوية على وجهها واهتزاز السفينة تحت قدميها. تمسكت بحبل الإسناد وانحنت في النسيم، وأغمضت عينيها وتخيلت نفسها بطلة قديمة متجهة إلى مغامرات في بحر إيجه أو على ساحل بربري، تلك الأماكن الأسطورية تقريبًا التي قرأت عنها منذ سنوات عديدة. لقد أيقظ توماس الغامض، بعينيه العارفتين وصوته، شيئًا ما في داخلها لم تستطع وصفه، لكنها شعرت به يتصاعد في داخلها كدفء وثقة وتوقع. تذكرت أن الكهنة كانوا مفتونين بها من قبل، لكن هذه المرة كان الأمر مختلفًا. كان به لمحة من الخطر والمغامرة الحقيقية. قررت أن تستمتع بالخيال، وأن تكتب عنه في مذكراتها السرية حيث تفصح عن قلبها وعواطفها، التي لا تتبادلها عادة، تجاه الرجال والنساء الذين التقت بهم وحلمت بهم. ابتسمت لنفسها وسعدت لأنها وضعت قضيبها المصنوع من عظم الحوت في حقيبة سفرها وليس في الصناديق التي كانت الآن في أعماق عنبر السفينة. كانت هدية أنطون مصدرًا للعديد من رحلات الخيال المثيرة منذ أن كانت في التاسعة عشرة من عمرها وكانت تتطلع إلى أمسية مليئة بالعاطفة والخيال، ربما مقيدة بعض الشيء في هذه المناسبة، نظرًا لقرب الكبائن الأخرى ونحافة الحواجز. كانت تحب أن تنجرف إلى النوم راضية ومنهكة تمامًا.

لقد أعادها نداء "الأرض" من أعلى الصاري وسحب سيمون لكمها إلى الواقع. وعلى الرغم من إشارات سيمون وتعليقاته، لم تتمكن إيزابيلا من تمييز الشريط المظلم لصقلية في الأفق البعيد. ولكن في غضون بضع دقائق بدأت أشكال التلال والمنحدرات تصبح واضحة وتمكنت من متابعة إصبع سيمون الذي يشير إلى الرأس الذي يمثل مدخل ميناء باليرمو.

كانت الرحلة إلى باليرمو بطيئة ولم ترسو السفينة إلا عند غروب الشمس. كانت رائحة الميناء المزدحم وضجيجه تملأ السفينة وكان حماس الطاقم إزاء احتمال قضاء ليلة في المدينة ملموسًا. وبينما كانت إيزابيلا تتكئ على السور وتراقب المدينة وهي تنبض بالحياة ببطء تحت أضواء المصابيح، كانت تستمع إلى تعليمات القبطان لطاقمه. فقد سمح لنصف الطاقم بقضاء أمسية في المدينة ولكنه فرض حظر تجوال في الساعة الثانية صباحًا. وسيُسمح لبقية الطاقم بنفس الامتياز في الليلة التالية، بشرط أن تتم عملية تفريغ وتحميل البضائع دون أي عوائق وأن تنتهي بحلول الساعة الخامسة مساءً من اليوم التالي. وبدا أن الطاقم وجد هذا الترتيب مقبولًا وهتفوا للقبطان. وسمعت إيزابيلا بعض التحذيرات الهادئة المتبادلة بين البحارة، والتي مفادها أن أي شخص من البحارة الأحرار الليلة يصبح متقاعسًا غدًا سيتم إلقاؤه إلى أسماك القرش.

لم تغادر إيزابيلا السفينة في تلك الليلة، حيث لم يكن الميناء مكانًا مناسبًا لسيدة في الظلام، لكنها استيقظت مبكرًا في الصباح التالي وحزمت حقيبة صغيرة لمشاهدة المعالم السياحية والزيارات. تولى سيمون مسؤولية الحقيبة وكان من الواضح أنه مكلف بمرافقتها. فحصت مشبك جيبها، وتأكدت من أنها تحمل بعض العملات المعدنية له وللعربة.

كان الإفطار سريعًا وصاخبًا ولم يلتق إيزابيلا وسيمون بالأب توماس على السطح الرئيسي إلا في الساعة التاسعة. كان توماس قد اغتسل وحلق ذقنه وكان يرتدي رداءً أسود بسيطًا وصنادل. كان يبدو مهيبًا، وفي نظر إيزابيلا، وسيمًا، بشعره المصفف للخلف ووجهه الأشقر المفتوح ولكن المتعب.

"صباح الخير لك سيدتي... أقصد إيزابيلا." ابتسم. "أعتقد أنه يوم رائع لزيارة باليرمو." نظر إلى السماء الصافية الصافية ذات اللون الأزرق العميق. هبت نسيم لطيف من البحر.

نعم يا أبي، أنا أتطلع كثيرًا لرؤية الكاتدرائية، وبالطبع زيارة صديقك.

"نعم، بالطبع. ستنتظرنا السيدة بياتريس أنجوستيني قريبًا. هل نجد عربة؟"

وبعد ذلك، شق المسافرون الثلاثة طريقهم عبر الممر المؤدي إلى ديللا فيراجو والميناء إلى الطريق المرصوف بالحصى، حيث كان البحارة والعمال يتنقلون بعنف بين البضائع والمؤن وأجزاء السفن. وقاد سيمون المسافرين عبر الطريق إلى رواق حيث تركهم بينما سارع إلى ممر ضيق قريب للعثور على عربة.

وتابع الأب توماس حديثه قائلاً: "لقد أخذت على عاتقي مساء أمس إرسال رسالة إلى بياتريس بشأن زيارتك، وقد ردت عليّ هذا الصباح قائلة إنها ستكون سعيدة باستقبالك وإظهار فيلتها لك. زوجها غائب، كما هي العادة خلال الأشهر الأكثر دفئًا، وهي غالبًا ما تكون حريصة على الرفقة. إنها امرأة مثيرة للاهتمام"، أضاف توماس بنبرة توحي بمعنى أعمق.

لم ترد إيزابيلا بشكل مباشر، ووقفا معًا يراقبان الحشد المارة حتى توقفت عربة، وكان سيمون جالسًا بجانب سائق العربة، أمام الرواق. دخل المسافرون العربة الصغيرة وانطلقت نحو الكاتدرائية على التل. انحنى توماس من النافذة وصاح بخطاب للسائق ثم جلس في الخلف مقابل إيزابيلا.

وقال توماس "باليرمو مدينة جميلة، وهي مدينة تحتوي على العديد من المفاجآت للزائر المراقب والحساس".

قالت إيزابيلا وهي تتساءل عما قد يكون يشير إليه في إشارة إلى المفاجآت: "حقًا يا أبي. هل هناك شيء معين يجب أن أبقي عيني مفتوحتين من أجله؟"

أجاب توماس مبتسما دون أن يكشف عن أي شيء آخر: "القلب والروح هما الأعضاء الحسية الأكثر ملاءمة لما يدور في ذهني".

انقطع الحديث، على أية حال، عند وصولهما إلى منزل السيدة أنجوستيني. قفز سيمون على الفور من مقعد السائق وفتح العربة لإيزابيلا وتوماس. نزلا في ممر حديقة فخم أمام منزل حجري مهيب مكون من ثلاثة طوابق أمامه العديد من النوافذ والشرفات. أعجبت إيزابيلا كثيرًا، ليس أقلها التماثيل العديدة وحدائق المياه بين أوراق الشجر المورقة على طول واجهة المنزل. تعرفت على بعض التماثيل على أنها من أصل يوناني، وبعضها الآخر روماني. كانت بعضها أكثر غموضًا، ومن لمحة سريعة، تم تصوير بعض الشخصيات في أزواج أو مجموعات منخرطة في عناق جسدي. لم يكن لديها وقت لتفحصها أكثر حيث انفتحت الأبواب الأمامية للمنزل على مصراعيها بينما شق الزوار الثلاثة طريقهم صعودًا على درجات الحجر الجيري العريضة للرواق المهيب.

"مرحبا توماس! صديقي! هذا وقت طويل للغاية!" اندفعت امرأة طويلة القامة ذات شعر بني طويل، ترتدي بلوزة بيضاء وتنورة حمراء، عبر الأبواب المفتوحة وركضت بضع خطوات نحو توماس. ألقت ذراعيها حول عنقه وقبلته على شفتيه. كانت إيزابيلا لتصاب بالذهول من مثل هذه التحية لكاهن، لكنها كانت تعلم بالفعل أن هذا الرجل توماس كان مختلفًا بطريقة ما عن رفاقه. راقبت باهتمام توماس وهو يرد لها القبلات، ولو لفترة وجيزة، ويمسكها من خصرها. ضغطت المرأة نفسها عليه مرة أخرى، ويمكن لإيزابيلا أن تقسم أنها رأت يد المرأة تضغط على مقدمة رداء توماس، أسفل خصره مباشرة. لكنهما افترقا على الفور وكان توماس ممسكًا بيد المرأة المخالفة بإحكام بجانبه. كانت إيزابيلا تعلم من ماضيها أن الكهنة غالبًا ما يبتعدون عن نذورهم - فقد سمعت قصصًا عن نساء وفتيات يغوين رجال الدين المحليين في نابولي وأكثر من مرة أدركت وجود علاقة "خاصة" بين كاهن وصبي في المدرسة - لكن هذا كان وقحًا تقريبًا، على الرغم من محاولة توماس الواضحة لتقييد يد المرأة.

"السيدة بياتريس أنجوستيني، اسمحوا لي أن أقدم لكم السيدة إيزابيلا سيلفرتو من نابولي"، قال ذلك باللغة الفرنسية بطلاقة.

أشارت إيزابيلا بيدها ورحبت بها بياتريس وأمسكت بيدها، ووضعت نفسها بين إيزابيلا وتوماس. تذكرت إيزابيلا سيمون.

"أوه، سيدة أنجوستيني، هذا سيمون، صديقي من ديلا فيراجو."

تحدثت بياتريس مع سيمون باللغة الإيطالية المثالية، قائلةً أنه مرحب به للبقاء لتناول الشاي، إذا كان يرغب في ذلك.

لاحظت إيزابيلا نظرة سايمون القلقة وعرضت عليه بدلاً من ذلك زيارة البلدة والعودة لاحقًا لمرافقتها في جولة إلى الكاتدرائية والقلاع القريبة. أشرق وجه سايمون، وكان أكثر سعادة عندما أحضرت إيزابيلا ثلاث عملات نحاسية من مشبكها وطلبت منه قضاء وقت ممتع.

تدخل توماس وقال: "عد في الثالثة بعربة لسيدتك، سيمون". ثم ألقى نظرة ذات مغزى على سيمون ثم ابتسم.

قال سيمون وداعًا قصيرًا ولكن رسميًا وغادر، وكان على وشك الخروج من البوابة.

دخل البالغون الثلاثة إلى المنزل الكبير، وكان من الواضح أن بياتريس سعيدة بوجود هذه الشركة.

"صديق قديم وصديق جديد لتناول الشاي، كارلا!" نادت عندما وصلت إلى قاعة المدخل، وأرشدتهما إلى غرفة الجلوس على يسار المدخل.

كانت الغرفة كبيرة وجيدة التهوية مع نوافذ بطول الغرفة أو أبواب زجاجية على طول جدار طويل تسمح بدخول أشعة الشمس إلى الغرفة.

عندما دخلت بياتريس في مناقشة حيوية مع توماس حول رحلاته الأخيرة عبر فرنسا وإيطاليا، أتيحت لإيزابيلا فرصة لمراقبتها عن كثب. اعتقدت إيزابيلا أنها جميلة للغاية. ربما كان وجهها المربع وفكها القوي والعريض يعتبران رجوليين على امرأة أقل رقيًا، لكن بياتريس كانت تحمل نفسها بسهولة كبيرة وأعطت عينيها الخضراوين الجميلتين وأنفها المنحوت وشفتيها الممتلئتين انطباعًا أكبر بالثقة المطلقة والرشاقة الأنثوية الكلاسيكية. كان شعرها مقصوصًا حتى كتفيها وكان غير رسمي على الطراز الفرنسي. خمنت إيزابيلا أنها تبلغ من العمر حوالي خمسة وأربعين عامًا ولكن كان من الصعب التأكد من ذلك. كان وجهها ورقبتها ناعمين لكنهما أظهرا آثار الشمس، وكذلك يديها الأنيقتين بأصابعهما الطويلة وأظافرهما المجهزة.

أدركت إيزابيلا فجأة أن بياتريس توقفت عن التحدث إلى توماس وبدأت تنظر إليها باهتمام متبادل. لم تتأثر وتساءلت عما قد تفعله هذه المرأة بها. التقت أعينهما وأدركت إيزابيلا أن بياتريس، تمامًا مثل توماس، تتمتع بأعماق قوية وكانت قادرة مثلها على النظر داخل روح الشخص.

تنحنح توماس، ودخلت خادمة؛ من المحتمل أنها كارلا التي استدعتها بياتريس، غرفة الرسم وهي تحمل صينيتين. وضعتهما على الطاولة الصغيرة بين الأرائك المتقابلة، ثم شرعت في ترتيب الأكواب والأطباق وصب الشاي.

"من الجيد رؤيتك مرة أخرى، كارلا"، قال توماس وهو يبتسم على نطاق واسع للفتاة.

على الرغم من بشرتها الزيتونية البرونزية، لاحظت إيزابيلا أن كارلا احمر وجهها وحاولت تجنب عيون توماس. ظهرت ابتسامة عريضة على شفتيها عندما انتهت من صب الشاي.

"شكرًا لك يا أبي"، قالت بهدوء. "أهلاً بك مرة أخرى في باليرمو"

"أستمتع دائمًا بزياراتي هنا"، قال توماس

احمر وجه كارلا أكثر فانحنت وغادرت الغرفة.

شرب الثلاثة الشاي، وتناولوا الكعك الصقلية الصغير وتبادلوا أطراف الحديث. وقد أعجبت إيزابيلا بأسلوب بياتريس السهل ومعرفتها الواسعة بشئون البحر الأبيض المتوسط. وكانت متحمسة بشكل خاص عندما ناقشت الفوائد التي جلبها أمراء بوربون إلى صقلية، من حيث الثقافة والأفكار المتعلقة بالإصلاح، واستجوبت إيزابيلا حول نهجهم في حكم نابولي. كان توماس وبياتريس على دراية واضحة بموضوعات متنوعة مثل السياسة والفن والعمارة والتعليم، وكانا يعاملان إيزابيلا على قدم المساواة، ويطلبان آراءها أو تعليقها في كل منعطف. واستمرت محادثتهما لمدة نصف ساعة حتى قال توماس إنه يجب أن يأذن له بالحضور لحضور أمور ملحة. نهضت بياتريس لمرافقته إلى الباب.

بعد وداع توماس بقبلة أخرى ووضع يدها على فخذه، كما لاحظت إيزابيلا، عادت بياتريس إلى غرفة الرسم وابتسمت بحرارة لإيزابيلا. واستمرا في محادثتهما باللغة الفرنسية.

قالت بياتريس وهي تراقب رد فعل إيزابيلا عن كثب: "توماس شخص رائع حقًا... كاهن، أليس كذلك؟"



قالت إيزابيلا وهي تختار كلماتها بعناية: "لقد كان لطيفًا جدًا معي، لكنه شخص جديد جدًا. التقينا منذ بضعة أيام فقط، بعد أن غادرت سفينتنا نابولي. أخشى أن تكون طبيعته ومهمته لغزًا بالنسبة لي. لكن يبدو أنك تعرفه جيدًا، سيد أنجوستيني". جاء دور إيزابيلا لمراقبة ردود الفعل.

"أوه، من فضلك نادني بياتريس إيزابيلا. لا ينبغي لنا أن نضيع الوقت في الإجراءات الشكلية. لقد أحببتك على الفور." نظرت إيزابيلا بعينيها، كما يفعل الرجال تقريبًا. "نعم، أنا وتوماس صديقان قديمان. كان مدرسًا في مدرستي في فرنسا وظللنا على اتصال منذ ذلك الحين."

وضعت بياتريس قدميها على الأريكة، مما سمح لفستانها بالارتفاع، وكشف عن ساقيها وركبتيها العاريتين. لاحظت إيزابيلا على الفور ساقيها المدبوغتين الخاليتين تمامًا من الشعر، وشعرت بالحرج إلى حد ما من جواربها الصوفية التي تغطي ساقيها اللتين لم يتم حلقهما لعدة أشهر.

"أخبرني توماس أنك تستمتع بالكتب ولديك موهبة في اللغات"، قاطعته بياتريس. "ربما ترغب في رؤية مكتبتي؟"

وافقت إيزابيلا بحماس. فهي لم تعرف قط امرأة لديها مكتبة خاصة بها، باستثناء الراهبات في مدرسة الدير.

غادرا غرفة الرسم، وأخذت بياتريس يد إيزابيلا وقادتها عبر الرواق المركزي المغطى بالألواح الخشبية إلى باب ثقيل آخر. حركت يدها على طول الجزء العلوي من إطار الباب ووجدت مفتاحًا نحاسيًا كبيرًا أدخلته في القفل ذي المظهر المعقد.

انفتح الباب على غرفة مظلمة. كان الهواء جافًا وخانقًا. تحركت بياتريس عبر الظلام لفتح ستارة تغطي النافذة الوحيدة في الغرفة، وهي نافذة صغيرة تطل على الشمال. كشف الضوء الخافت القادم من النافذة عن غرفة مليئة بالكتب يبلغ طولها حوالي عشرين قدمًا وعرضها ثلاثين قدمًا وارتفاعها اثني عشر قدمًا على الأقل. في منتصف الغرفة كان هناك مكتب كبير، مليء بالمجلدات ذات الغلاف الجلدي، وبجانبه منضدة عريضة من النوع المستخدم في الأديرة لنسخ النصوص القديمة المكتوبة بخط اليد.

قالت بياتريس وهي تفتح ذراعيها وكأنها تقدم تحفة فنية رائعة لطالب: "سامحيني على هذا الازدحام والتكدس، إيزابيلا. هذا مصدر فخري وسعادتي ـ ثلاثون عامًا من الجمع والتصنيف والترجمة والبحث".

لقد تأثرت إيزابيلا بشكل كبير. فحتى قبل أن تبدأ في قراءة العناوين على الأرفف، كانت تعلم أنها لا تقف أمام عالم عظيم فحسب، بل أمام امرأة تحب الكلمة المكتوبة أكثر منها.

"أوه، بياتريس،" قالت بتواضع حقيقي، "أنا مندهشة ومذهولة بمثل هذا المنظر."

ابتسمت بياتريس على نطاق واسع، وغريزتها حول كون إيزابيلا مسافرة مثلها على الطرق الخلفية الغامضة في الحياة أصبحت مؤكدة تمامًا.

"عزيزتي، أود أن أصحبك في جولة عبر مجموعتي ـ حديقتي المليئة بالبهجة، كما أسميها ـ ولكنني أخشى أن أغرقك بشغفي. من الأفضل أن تتصفحي المجموعة بمفردك لبعض الوقت وتسمحي لي بملء أي فجوات عندما تنتهين."

"لم أستطع قط أن أقرأ ملخصًا لهذه المجموعة في أقل من أسبوع"، ردت إيزابيلا. "لكنني حريصة على الاستكشاف".

وبعد ذلك، أشعلت بياتريس فانوسًا على المكتب وأفسحت المجال لإيزابيلا لتكديس المجلدات التي تهمها. ثم غادرت قائلة إنها ستعود بعد ساعة.

ربما كانت تلك الساعة هي الأكثر إثارة التي قضتها إيزابيلا على الإطلاق - باستثناء ممارسة الجنس بالطبع - لكنها شعرت بوخز دافئ في خاصرتها وضيق في التنفس الذي رافق كل لحظات وعيها المتزايد وعاطفتها العظيمة.

كانت هذه الكتب والمجلات من النوع الذي لم تره إيزابيلا من قبل أو حتى تعرف بوجوده. كانت هناك أطروحات وروايات، ومذكرات رحلات وكتيبات، وشعر ومسرحيات، وتاريخ وروايات، معظمها مزينة بالرسومات أو اللوحات - كلها تدور حول موضوع مركزي واحد، نفس الموضوع الذي كان محور حياة إيزابيلا - العاطفة. العاطفة باعتبارها شهوة، والعاطفة باعتبارها حبًا، والعاطفة باعتبارها دافعًا روحيًا - كلها مثيرة وملهمة لإيزابيلا. كانت بعض الكتب باللغة الفرنسية، وبعضها باللغة الإيطالية أو الإسبانية، وكانت العديد من النصوص القديمة باللاتينية واليونانية، وكانت بعض أكثر الكتب زخرفة ورسومًا رائعة مكتوبة بلغات ونصوص لم ترها إيزابيلا من قبل؛ الإنجليزية والعربية والهندية وربما حتى الصينية.

تصفحت إيزابيلا وقرأت وفحصت الرسوم التوضيحية التفصيلية وكأنها وقعت في دوامة من الحواس. رجال ونساء عراة، يتبادلون العناق الجنسي أو الرقص، أو يعرضون ببساطة أعضائهم التناسلية ويلمسون بعضهم البعض في كل مكان. كانت إيزابيلا لتتصور مشاهد شنيعة من الهجران والشهوة، مستحيلة. انخرط الأزواج والمجموعات الأكبر في كل مشهد يمكن تخيله، بل وحتى لا يمكن تخيله، من الجماع والإشباع الفموي والتلاعب الجنسي. كانت بعض المشاهد تذكرنا بالتعذيب، باستثناء نظرة النشوة على وجوه المشاركين. وجدت إيزابيلا نفسها ممزقة بين تقليب الصفحات ولمس نفسها.

عندما عادت بياتريس أخيرًا، وجدت صديقتها الجديدة تقرأ بشراهة وصفًا تفصيليًا لحفلة جنسية رومانية حيث كان الرجال والنساء يمتصون بعضهم البعض أو يمارسون الجنس بغض النظر عن جنسهم. كانت محمرة الوجه بشكل واضح وكان تنفسها ثقيلًا.

"أنا آسفة لمقاطعتك، إيزابيلا، لكنني اعتقدت أنك قد تحتاجين إلى استراحة - وبعض الهواء من مظهرك"، قالت بياتريس وهي تبتسم. "أعتقد أنك وجدت شيئًا مثيرًا للاهتمام؟"

رفعت إيزابيلا رأسها، وقد احمر وجهها من الخجل ومن الإثارة الجسدية التي شعرت بها. وقررت على الفور أن تثق في بياتريس وتتخلى عن أي تظاهر بالسذاجة.

"أوه بياتريس، هذا رائع للغاية! لم أرَ شيئًا كهذا من قبل. إنه قوي وغني واستثنائي. شكرًا جزيلاً لك على السماح لي برؤية حديقتك. أنا حقًا.." كان لديها صعوبة في وصف حالتها.

"مُثار؟" اقترحت بياتريس. "ربما، مُستيقظ؟"

"نعم، كلاهما. هذا أمر ساحق للغاية."

"تعالي معي يا عزيزتي. سوف نسترخي معًا."

قادتها بياتريس من المكتبة، وأغلقت الباب وأخفت المفتاح عندما غادرا. أمسكت بيد إيزابيلا المرتعشة قليلاً وقادتها عبر غرفة الجلوس إلى شرفة واسعة مبلطة تمتد على طول الجانب الجنوبي من المنزل. على يمينهما كان هناك حوض استحمام كبير، مبلط أيضًا، مملوء بالماء تطفو عليه الزهور ومئات بتلات الورد. بجانب الحوض، تم وضع أكواب النبيذ وأطباق الفاكهة كما لو كانت تنتظر حفلة.

نظرت إيزابيلا إلى بياتريس باستغراب، ولكن كما حدث مع أول لقاء لها مع أنطون منذ سنوات عديدة، فقد ارتفع شيء أو شخص ما بداخلها ورأت مسار الساعات القليلة التالية بوضوح تام.

قالت بياتريس بهدوء وهي تخلع فستانها عن صدرها وتطلق سراح تنورته: "انضمي إليّ". كانت عارية. مدبوغة وناعمة وخالية تمامًا من الشعر، حتى فرجها كان عاريًا تمامًا، تمامًا مثل فتاة صغيرة، باستثناء الشق في أعلى فرجها الذي كان واضحًا ومنتفخًا قليلاً.

وعلى الرغم من تصميمها على خوض هذه التجربة الجديدة، إلا أن إيزابيلا شعرت بالحرج قليلاً.

"أوه، أنت جميلة حقًا، بياتريس"، قالت. "أخشى أن جسدي غير مستعد لـ..."

"لا تكن سخيفًا يا حبيبتي"، ردت بياتريس وهي تقترب وتضع يديها برفق على خدي إيزابيلا الأحمرين. "دعيني أخلع ملابسك".

وبينما كانت بياتريس تفك أزرار بلوزة إيزابيلا وتنورةها، كانت إيزابيلا تتلوى من الترقب والحرج المستمر. وقالت بخجل: "لم أحلق ذقني منذ زمن طويل".

ضحكت بياتريس واستمرت في خلع ملابسها؛ فألقت قميص إيزابيلا وجواربها جانبًا وساعدتها على الخروج من سراويلها. قالت بياتريس وهي تعجب بجسدها الشاب: "عزيزتي، أنت جميلة للغاية ولا تحتاجين إلى مثل هذه الحيلة. لكنني أرغب بشدة في حلقك إذا كان هذا ما تريدينه".

قبل أن تتمكن إيزابيلا من الإجابة، ضغطت بياتريس بفمها على فمها وأمسكت بثديها الجميل بينما جذبتها بذراعها الأخرى. لقد جعل الضغط على اللحم على اللحم وشغف قبلة بياتريس إيزابيلا تنسى خجلها. ردت القبلة بنفس الحماس ووضعت يديها على جسد بياتريس، ممسكة ومداعبة وركيها وثدييها ومؤخرتها.

كسرت بياتريس العناق، وأمسكت بيد إيزابيلا مرة أخرى، وخطت إلى الحمام. تبعتها إيزابيلا وجلستا معًا، ملتصقتين ببعضهما البعض، على الدرجة الواسعة، وعادت ذراعيهما إلى الالتفاف حول بعضهما البعض والتقت شفتيهما. كان الماء فاترًا ورائحة بتلات الورد تطفو فوقهما. أصبحت أيديهما أكثر جرأة وأدركت إيزابيلا أن أصابع بياتريس تجد طريقها إلى شجيراتها وتداعب شفتي فرجها. فعلت إيزابيلا الشيء نفسه، مستمتعة بشعور اللحم الناعم العاري وبياتريس تفتح نفسها للمس واستكشاف أصابعها. انحنت بياتريس لتأخذ ثديًا في فمها، ولعب لسانها على حلمة إيزابيلا المنتصبة بينما كانت يدها تداعب اللحم حول بظرها برفق.

شعرت إيزابيلا بأنها تتخلى عن ذلك، فحركت جسدها للأمام على يد بياتريس وتركت رأسها يرتاح على حافة الحمام. تأوهت وتركت طوفان الأحاسيس يبتلعها، وأغلقت عينيها وشعرت بأصابع بياتريس تدخلها بالكامل. دعمت بياتريس الجزء العلوي من جسدها، ولا تزال تمتص ثديًا واحدًا، بينما تدفع أصابعها بشكل إيقاعي داخل وخارج مهبل إيزابيلا. كانت إيزابيلا تطفو تقريبًا ورحبت بالنشوة المتزايدة حيث بدأت رحلتها من جوهر كيانها إلى بطنها وثدييها وفخذيها وفرجها الرطب النابض. انحنى ظهرها، وصرخت واستسلمت تمامًا لبياتريس، وأخيرًا تلوت بينما قبضت عليها موجة تلو الأخرى من التحرر مثل حيوان بري.

وبينما هدأت الأمواج، أنزلتها بياتريس على الدرجة، وأمسكت وجهها بين يديها وقبلتها برفق. همست قائلة: "أنت امرأة رائعة، إيزابيلا".

ردت إيزابيلا القبلة وحركت يديها نحو مهبل بياتريس وثدييها وقالت: "من فضلك، دعيني أرد لك الجميل".

قالت بياتريس وهي تتسلق حافة حوض الاستحمام: "بالطبع يا حبيبتي، ولكن ألا ترغبين في أن أحلق لك أولاً؟". ثم فتحت فخذيها لتظهر لإيزابيلا نعومة شفتي فرجها العارية.

لم تستطع إيزابيلا الانتظار. وبكلتا يديها، دفعت ركبتي بياتريس بعيدًا عن بعضهما البعض وغاصت بوجهها في مهبلها الأصلع المفتوح. انطلق لسانها وضغط وامتصت شفتاها وداعبتا، وغطت بياتريس بالقبلات من فتحة الشرج إلى البظر. بالطبع، كانت إيزابيلا تعرف غريزيًا كيف ترضي المرأة وتجعل فمها وأصابعها تعمل على جلب بياتريس إلى ذروة النشوة دون رحمة.

استسلمت بياتريس طوعًا، مستلقية على ظهرها وتدعم نفسها بمرفقيها، وتفرك ثدييها بينما ركزت إيزابيلا كل انتباهها بين فخذيها. وجدت أصابع إيزابيلا أن فتحة الشرج كانت زلقة بالعصائر مثل فرجها وأدخلت ببطء إصبعًا واحدًا، ثم إصبعين، وضختهما للداخل والخارج بينما استرخى العضلة العاصرة لبياتريس لمنحهما حرية الوصول. وفي الوقت نفسه، كانت أصابع يد إيزابيلا الأخرى تفتح فرج بياتريس وأعطى لسانها بظرها غسلًا شاملاً ولكن لطيفًا. لم تستغرق بياتريس وقتًا طويلاً حتى تأتي. شعرت إيزابيلا بالتقلصات تبدأ عميقًا في فرجها، مثل لسان عملاق يحاول إخراج أصابعها بينما قوست ظهرها وأطلقت تأوهًا طويلًا من الفرح.

بعد أن أزالت أصابعها، وضعت فمها بالكامل فوق مهبل بياتريس وامتصت ولحست فتحتها مع الحفاظ على الجماع الإيقاعي لفتحة الشرج بأصابع يدها الأخرى. وبينما تشنجت الفتحتان، تلقت إيزابيلا طوفانًا من السائل الدافئ، فقذفته بقوة في فمها وأغلقت فخذي بياتريس بإحكام مما جعلها مضغوطة هناك لتلقي الحمل بالكامل. استغرق الأمر ما يقرب من دقيقة حتى تنتهي بياتريس من القذف وتحرر قبضتها على رأس إيزابيلا. انهارت على أرضية الفناء وفركت مهبلها وثدييها بارتياح، وهي تغني وتتمايل وتدحرج رأسها.

سقطت إيزابيلا أيضًا على ظهرها، ووضعت ذراعيها على حافة الحمام، واستمتعت بالمناظر والنكهات التي كانت تشعر بها لأول مرة. لقد جلبت امرأة أخرى إلى النشوة الجنسية، وشعرت بالروعة. تدفقت القوة والحميمية والمتعة المشتركة عبر جسدها مثل توهج دافئ من النبيذ القوي. هذا حقيقي؛ فكرت في نفسها، هذه هي حياتي.

نهضت بياتريس على ذراعها ونظرت إليها بحب أكبر من ذي قبل. قالت بهدوء، وكأنها تتحدث إلى نفسها: "أنت حقًا واحدة منا"، ثم نهضت، وخطت إلى حافة الحمام وانحنت لتقبيل فم إيزابيلا، الذي كان لا يزال مبللاً بعصائر بياتريس.

لقد جفف كل منهما الآخر بمنشفة وضعها شخص ما، ربما بياتريس نفسها أو الخادمة كارلا، في وقت سابق على كرسي قريب. لم يكن أي منهما في عجلة من أمره لارتداء ملابسه، وجلسا عاريين، يداعبان بعضهما البعض ويقبلان بعضهما البعض على الأريكة بينما كانا يأكلان الفاكهة على الأطباق ويشربان النبيذ. تحدثا عن مكتبة بياتريس وعملها في ترجمة النصوص. علمت إيزابيلا أن العديد من الكتب قد قطعت شوطًا طويلاً، وكثير منها من الشرق، إلى مكتبة بياتريس عن طريق التجار. تم إرسال نسخها إلى مكتبات مماثلة أخرى في أوروبا والهند بنفس الوسائل. كانت إيزابيلا مفتونة وأرادت أن تعرف كل شيء - من هم جامعي الكتب، وكيف تعمل المكتبات، والأهم من ذلك كله، كيف يمكنها الوصول إلى مثل هذه الكنوز، وحتى المساهمة بمهاراتها اللغوية، إن لم تكن كتابتها الخاصة، في مثل هذا المسعى الرائع والجدير.

قبل أن تتمكن من الحصول على العديد من الإجابات، نهضت بياتريس وقالت إنه حان وقت حلاقة إيزابيلا. دخلت المنزل لبضع دقائق ثم عادت وهي تحمل وعاءً كبيرًا من الماء الساخن وصندوقًا أزرق اللون مغطى بالساتان يبلغ طوله حوالي قدم. رتبت المناشف على طاولة طويلة ضيقة وطلبت من إيزابيلا أن تأتي وتستلقي. ابتلعت إيزابيلا آخر ما تبقى من النبيذ وأطاعت، واستلقت على الطاولة ووجهها لأسفل وتستمتع بأشعة الشمس الحارة على بشرتها.

مسحت بياتريس ساقيها بقطعة قماش واستخدمت يديها لوضع طبقة سميكة من الزيت على كل ساق. استمتعت إيزابيلا بإحساس يدي بياتريس على جسدها مرة أخرى. ثم أخرجت المرأة الأكبر سناً شفرة حلاقة منحنية من الصندوق الأزرق ثم بدأت العمل بمهارة في حلاقة ساقي إيزابيلا بضربات قوية ثابتة. عندما انتهت من الجزء الخلفي من الأسطح الداخلية لساقي إيزابيلا، طلبت منها أن تتدحرج. كررت العملية، هذه المرة تبتسم لإيزابيلا من حين لآخر أثناء عملها. طلبت من إيزابيلا رفع ذراعيها وباستخدام المزيد من الزيت وشفرة حلاقة صغيرة أخرى، أزالت بمهارة الشعر الداكن الطويل من إبط إيزابيلا. كان الأمر قد انتهى في جميع أنحاء الساقين والإبطين، في أقل من خمس دقائق دون حتى خدش في بشرتها الزيتونية الناعمة.

"كان ذلك سهلاً"، ابتسمت بياتريس. "الآن حان وقت صندوق الكنز".

لقد جعلت إيزابيلا تتحرك على الطاولة وتستلقي على ظهرها مرة أخرى. رفعت بياتريس كل ساق بدورها ووضعت قدمي إيزابيلا بشكل مسطح على الطاولة وبسطت ركبتيها. ترك هذا إيزابيلا مكشوفة تمامًا، وفرجها في نهاية الطاولة، حيث اتخذت بياتريس الآن وضعًا مع زجاجة زيت وشفرة حلاقة جديدة. وضعت الزيت بسخاء وفركته، مما أسعد إيزابيلا كثيرًا. كانت يداها دافئتين وعملتا بسرعة، حيث مددتا جلد عضوها الذكري وحلقت بضربات سريعة ثابتة.

لقد شقت طريقها إلى الجلد المحيط ببظر إيزابيلا قبل أن تنتقل إلى شفرة حلاقة صغيرة جدًا ودقيقة. لقد استخدمت هذه الشفرة تقريبًا شعرة واحدة في كل مرة، ووضعت إصبعين على طول شق إيزابيلا وعملت على جانب واحد ثم لأعلى الجانب الآخر. لقد كانت دقيقة، ولم يبق بصيلة شعر لم تحلقها وعندما شعرت بالرضا عن عملها، سمحت لأصابعها بفحص فتحة إيزابيلا وأعادت وضع الزيت على المنطقة بأكملها، وهذه المرة تأكدت من أن إيزابيلا استمتعت بكل دقيقة من ذلك.

ولكن قبل أن تتمكن إيزابيلا من القدوم، توقفت وأجلستها. ثم انحنت إيزابيلا برأسها لتفحص مهبلها العاري اللامع، وكانت في غاية السعادة من هذا التأثير.

"أوه، كم هو جميل!" هتفت، ثم مررت أصابعها عليه وأضافت "ويشعرني ذلك بالسعادة أيضًا".

"دعنا نحاول شيئًا ما"، ابتسمت بياتريس بخبث، وأخذت زجاجة الزيت وقلبتها فوق ثدييها وثديي إيزابيلا، فسمحت لسيل من السائل الذهبي الرقيق بالتدفق على جسديهما. وبينما كانت لا تزال تصب الزيت، اقتربت، وجعلت إيزابيلا تقف بجانبها، وفركت نفسها بقوة على جسد إيزابيلا، فلطخت الزيت بكثافة على كليهما.

"اعتقدت أن هذا قد يكون ممتعًا"، ابتسمت بياتريس. ثم رافقت إيزابيلا إلى الأريكة المغطاة بالمنشفة واستلقت، وسحبت إيزابيلا فوقها ولفّت ساقيها حول جسد إيزابيلا لمنعها من الانزلاق إلى الأرض. ردت إيزابيلا بفرك ثدييها الزلقين في ثديي بياتريس وضربت وركيها في محاكاة للجماع. قبلتا بعمق واحتضنت بياتريس إيزابيلا بإحكام ورفعت ساقيها، مما جعل بظرهما يتلامسان بشكل مباشر تقريبًا. زادت إيزابيلا من إيقاع وركيها وشعرت بحرارة إثارتها وإثار بياتريس ترتفع. كان الزيت يعني أنهما انزلقتا فوق بعضهما البعض وكان عليهما الحفاظ على قبضة محكمة بذراعيهما ويديهما وساقيهما للبقاء مقفلتين معًا. كانت كلتا المرأتين تضحكان بشدة. في النهاية أصبحت حركتهما الجامحة وضحكهما أكثر من اللازم وانزلقت إيزابيلا على الأرض مع صرخة. ولكن قبل أن تتمكن من استعادة كرامتها، كانت بياتريس فوقها، ساقيها على وجهها وفمها يقبل فخذيها ويجد فرجها بسرعة.

سرعان ما وجد لسان إيزابيلا مكانه الدافئ الرطب في بياتريس واستهلكا بعضهما البعض بإلحاح وشغف كبير. وفي غضون دقيقة، كان كلاهما ينزلقان مرة أخرى إلى حافة النشوة الجنسية. اجتمعا معًا، وضربا بعضهما البعض ودفنا وجهيهما في مهبل بعضهما البعض.

استغرق الأمر منهما وقتًا أطول للتعافي هذه المرة، حيث انفصلا عن بعضهما البعض، وأخذا يلهثان ويفتحان ذراعيهما على اتساعهما لملء رئتيهما. تخيلت إيزابيلا للحظة المشهد من الأعلى، أو رأته. امرأتان عاريتان، راضيتان ومنهكتان، ممدتان على بلاط الفناء؛ كانت المناشف وزجاجة الزيت وكؤوس النبيذ والبقايا الأخرى لساعات شغفهما متناثرة في المشهد من حولهما. ابتسمت إيزابيلا، ابتسامة عريضة من الرضا والكمال، ووجدت نفسها تنجرف إلى مستوى آخر.

مرت دقائق من الصمت المجيد، وكانت الشمس لا تزال تضيء وتدفئ أجسادهم، وكان برودة البلاط تحتهم توفر تباينًا لذيذًا.

كانت بياتريس هي التي تحركت أولاً، حيث نهضت على ركبتيها وانحنت على أذن إيزابيلا.

"ستصل عربتك خلال نصف ساعة يا عزيزتي. يجب أن أحرص على سلامتك وسمعتك"، ضحكت.

فتحت إيزابيلا عينيها وابتسمت بحب لبياتريس، ثم جذبتها نحوها وقبلتها.

"أعتقد أنني يجب أن أذهب،" قالت إيزابيلا بحزن قليل، وهي تنهض الآن ببطء.

"أخشى أن يكون الأمر كذلك"، ردت بياتريس. "دعيني أحممك وألبسك".

وبعد أن قالت ذلك ساعدت إيزابيلا على الوقوف على قدميها ودخلا معًا إلى الحمام، الذي كان لا يزال دافئًا بما يكفي على بشرتهما ليكون لطيفًا.

هذه المرة، أخذت بياتريس وعاءً من الصابون معها وبدأت في غسل إيزابيلا من فروة رأسها إلى قدميها. فركت بلطف، وأزالت كل أثر للزيت والعرق، مع إيلاء اهتمام خاص لثدييها وبطنها وجنسها. استمتعت إيزابيلا بهذا الاهتمام.

شطفتها بياتريس جيدًا وأخرجتها من الحمام لتجفيفها بواحدة من المناشف الجافة وغير المتسخة. ثم جعلت إيزابيلا تجلس في الشمس بينما كانت تجفف شعرها بقوة وتصففه. وأخيرًا فتحت زجاجة أخرى من الزيت، كانت أفتح لونًا وملمسًا من الزجاجة التي استخدمتها سابقًا. ثم صبت كمية كبيرة من السائل الباهت على راحة يدها، وفركت يديها معًا لفترة وجيزة ثم شرعت في دهن قدمي إيزابيلا وساقيها وفرجها وبطنها بالزيت.

"أوه، هذا رائع"، همست إيزابيلا. "رائحته مثل العسل".

"أوه، اعتقدت أنك تقصدين يدي على جسدك"، قالت بياتريس مازحة. "نعم، إنه زيت خاص من فرنسا، منقوع في عسل الزهور البرية".

صبت المزيد على يديها وعملت على ثديي إيزابيلا ورقبتها وذراعيها.

"شيء ما لتتذكرني به"، قالت. "سأعطيك زجاجة لتأخذها معك".

تنهدت إيزابيلا وقالت: "أنت تعرف أنه سيجعلني مبتلًا في كل مرة أستخدمه فيها".

"من ما أخبرني به توماس عن زواجك الوشيك، قد يكون هذا شيئًا تحتاجينه، عزيزتي."

صدمت إيزابيلا عندما علمت أن توماس تحدث عن زواجها بمثل هذه المصطلحات مع بياتريس، وتساءلت مرة أخرى من يمكن أن يكون، وماذا.



ولكن لم يكن هناك وقت لاستجواب بياتريس. فقد سمعا كلاهما صوت حوافر وعجلات عربة في الفناء الأمامي واضطرا إلى الإسراع في تجهيز إيزابيلا وتجهيزها بشكل لائق. ارتدت إيزابيلا ملابسها بسرعة وارتدت بياتريس فستانها ببساطة. ثم سارتا متشابكتي الأذرع إلى غرفة الرسم في نفس اللحظة التي طرقت فيها كارلا الباب ودخلت، معلنة وصول عربة السيدة.

"أطلب منهم أن ينتظروا خمس دقائق، شكرًا لك كارلا" قالت بياتريس.

نظرت كارلا إلى المرأتين وابتسمت بعلم قبل أن تغلق الباب عليهما.

"إيزابيلا،" قالت بياتريس، وهي تستدير لتواجهها وتلتقي بعينيها، فجأة بجدية وقليل من الحزن "مهما بدا الأمر لك من غير المحتمل الآن، فسوف نلتقي مرة أخرى قبل مرور عام. أريدك أن تعلمي أنه ليس لديك ما تخشينه. أنت بأمان."

لم تفهم إيزابيلا بالضبط ما كانت بياتريس تحاول قوله. كان الخوف هو آخر ما يخطر ببالها في تلك اللحظة. عانقت بياتريس وهمست: "بياتريس، لقد محوت كل مخاوفي، ووعدك بأن أراك مرة أخرى سيجعل كل شيء محتملًا". قبلتا بعضهما.

تذكرت بياتريس فجأة شيئًا ما، فاتجهت بسرعة إلى طاولة على الجانب الآخر من الغرفة، والتقطت طردين وسلمتهما إلى إيزابيلا.

قالت عن الأولى: "هذه هي زجاجة زيت العسل التي وعدتك بها. وهذا، الذي يشير بوضوح إلى كتاب ملفوف بغطاء مشمع ومربوط بخيط، هو شيء خاص من مكتبتي. آمل أن يعجبك".

كانت إيزابيلا سعيدة للغاية. "أي شيء من مكتبتك سيكون كنزًا بالنسبة لي، عزيزتي بياتريس. هل أنت متأكدة من أنك تستطيعين..."

"بالطبع، أنا متأكد من أنك ستجده... مفيدًا."

سارت بياتريس معها إلى الباب ثم نزلت الدرج إلى العربة التي كانت تنتظرها. كان سيمون يجلس مرة أخرى بجوار السائق المتسخ. لم يقل شيئًا ولم ينظر إلى عيني إيزابيلا. كان متكئًا على كتف السائق وخمنت إيزابيلا أنه ربما كان نائمًا.

لقد قبلتها بياتريس على خدها وداعًا بصوت هامس وهي تصعد إلى العربة، وطلبت من السائق أن يعيدها إلى الرصيف عبر الطريق الأكثر جمالًا، مرورًا بالكاتدرائية وعبر المدينة. لقد تضاءلت رغبة إيزابيلا السابقة في لعب دور السائح، وكانت تشعر بصراحة بالإرهاق الشديد.

لوحت بيدها عندما غادرت العربة مجمع أنجوستيني وجلست لتستمتع بالمناظر والمشاعر الدافئة التي لا تزال تشع عبر جسدها. كانت رحلة العربة مريحة وعندما توقفت لفترة وجيزة بسبب حركة المرور في المدينة، انحنت من النافذة ونادت على سيمون. تحرك ونزل إلى الباب، وكان من الواضح أنه ليس على ما يرام. ألقى تحية غير واضحة.

"سايمون، هل أنت في حالة سكر؟" سألت إيزابيلا بعدم تصديق.

"لا، سيدتي،" قال سايمون، وكأن أي حديث يتطلب جهدًا كبيرًا. "البحارة لا يسكرون، فقط يسكرون، أعني يسكرون"

"ولكن سمعان، أنت وحدك، كم عمرك؟ اثني عشر عامًا؟"

"ليفين، يا عزيزتي" أجاب وهو يتلعثم

قالت بلهجة معلمة مدرسة مناسبة: "ادخل، لا أريدك أن تسقط من هناك. ماذا سيقول القبطان؟"

"نعم يا سيدتي" أجاب بخجل وهو يصعد إلى العربة.

لقد درست وجهه الشاحب طوال الطريق حتى الرصيف حيث أنزلهم سائق العربة عند ممر ديلا فيراجو. دفعت إيزابيلا للسائق، وحملت طرودها، وأرشدت سيمون إلى متن السفينة وإلى مقصورتها. كانت الطوابق خالية وكان من الواضح أن بقية أفراد الطاقم قد انتهوا من تحميل وتفريغ البضائع وكانوا ينتظرون عودة أولئك الذين حصلوا على إجازة قبل أن يتمكنوا هم أنفسهم من الوصول إلى المدينة. بالكاد تم ملاحظة عودتها.

في مقصورتها، طلبت إيزابيلا من سيمون أن يشرب قدحين من الماء ووعدته بالذهاب فورًا للنوم من غيبوبة الخمر. كان نادمًا وتوسل إليها ألا تخبر القبطان بسكره. وافقت قائلة إنها تشعر بأنها تتحمل جزءًا من اللوم على الأقل، لأنها هي التي أعطت سيمون المال والوقت اللازمين للانغماس في الشراب. شكرها وغادر.

فجأة شعرت إيزابيلا بالإرهاق، فاستلقيت على سريرها لتستريح، لكنها سرعان ما نامت.

أيقظها جرس العشاء بعد ساعتين تقريبًا. استيقظت وغسلت شعرها ورتبته قبل أن تتجه إلى غرفة طعام القبطان. هناك لم تجد سوى القبطان برتراند وضابط واحد، وكان الآخرون قد أخذوا إجازة على الشاطئ في المساء. تناولوا وجبة دسمة من السمك، وكان اليوم هو الجمعة، وتناولوا نخب باليرمو والمرحلة التالية من رحلتهم مع نبيذ صقلية الفاخر.

طرح القبطان بعض الأسئلة الموجهة عن سيمون ومكان وجوده، لكن إيزابيلا تصدت لها دون أن تدينه. وسألت عن الأب توماس، فأخبروها أنه لم يعد بعد إلى السفينة. وعندما انتهت الوجبة، استأذنت إيزابيلا وعادت إلى مقصورتها لقضاء أمسية في كتابة الرسائل وقراءة كتاب بياتريس الصغير بفارغ الصبر.

يتبع… (ربما)

(إذا أعجبتك قصة إيزابيلا، أو كان لديك تعليقات أو اقتراحات، يرجى إرسال ردود الفعل! بول ت.)





الفصل الرابع



حيث تتغير مسار حياة إيزابيلا و ديللا فيراجو.

*

استلقت إيزابيلا في سريرها وفتحت الطرد الذي يحتوي على كتاب بياتريس. كان الكتاب بحجم ربع بوصة، وكان سمكه حوالي بوصة ونصف ومجلدًا بجلد بني ناعم. كان من الواضح أنه مطبوع حديثًا، وكانت حواف الصفحات غير مقطوعة بعد. كان النقش الذهبي على الغلاف مكتوبًا ببساطة "Lost Knowledge" مع الأحرف BSDK بخط أصغر أسفله، ربما الأحرف الأولى من اسم المؤلف. فتحت إيزابيلا الكتاب بعناية، وعاملته كما لو كان كنزًا عظيمًا ودقيقًا.

وجدت شفرة حادة في حقيبتها، فقامت بفك الصفحات المطوية بعناية زوجًا بعد زوج. وحين انتهت من تقطيع نحو عشرة منها، كانت متلهفة للغاية للقراءة، فتركت بقية الكتاب إلى وقت لاحق.

لم تقدم الصفحة الأولى أي تلميحات أخرى عن طبيعة المادة الموجودة بداخلها، بل كررت ببساطة العنوان والأحرف الأولى من اسم BSDK ولاحظت تاريخ إعادة الطباعة باعتباره العام الحالي. ولفت انتباهها للحظة طبعة غريبة تشبه اللفافة في أسفل الصفحة، مما أثار ذكريات لم تستطع استيعابها تمامًا. لم تكن الرموز تعني شيئًا بالنسبة لها، وحرصت على المضي قدمًا، فقلبت الصفحة.

لم تكتسب إيزابيلا بعض البصيرة في محتويات الكتاب إلا بعد وصولها إلى مقدمة الكتاب التي تتألف من صفحة واحدة. ويبدو أن الكتاب كان يحتوي على تقارير وأجزاء من نصوص قديمة لم تعد متاحة أو محفوظة فقط في مستودعات سرية معينة. وكان الغرض من الكتاب تعريف الطلاب الجدد في "الفنون الباطنية" بأصول القصص والمعرفة الخاصة.

بفضل معرفتها المحدودة بمكتبة بياتريس واهتماماتها، كانت لدى إيزابيلا فكرة جيدة عما ينتظرها، فانغمست في قراءة الفصل الأول، الذي كان بعنوان "كيرا دي بروين وولادة المعرفة من جديد". وهذا ما قرأته إيزابيلا:

"من الواضح أن قراء هذا المجلد على دراية بعمل كيرا دي بروين. ومن أجل استكمال العمل، قمنا بتضمين هذه النسخة المختصرة من قصتها في هذا المجلد. كل ما يلي، وحياة جميع طلابنا، لا يمكن فهمه إلا في سياق مساهمة كيرا.

كانت كيرا امرأة جميلة ذات شعر أسود من أصل نبيل من منطقة بورغوندي في فرنسا القديمة. كان أجدادها من الطبقة الأرستقراطية السلتية التي اجتاحتها الغزوات الرومانية والهونية في القرون السابقة واستوعبتها. لذلك كان أهل كيرا من أعراق مختلطة، ولأن العديد من القصص القديمة ضاعت في الحروب، فإن تراثهم الشعبي أصبح الآن مزيجًا من القصص السلتية والرومانية والإسكندنافية والمسيحية الحديثة، ولم يكن لديهم معرفة كاملة حقيقية بالطبيعة الحقيقية للبشرية. كان هذا مصدر قلق للنساء الحكيمات في بلدة كيرا، وكثيرًا ما كن يجتمعن سراً، دون علم الرجال الذين كانت مثل هذه الأشياء بالنسبة لهم أشبه بالسحر، وعادة ما يكون ذلك تحت ستار حلقة خياطة أو مجرد مجموعة من النساء النمامات. كن يتحدثن عن ذكرياتهن عن الطرق القديمة، التي انتقلت من الأم إلى ابنتها، ويحاولن ربط نسيج قصصهن بنوع من المعرفة المنهجية التي يمكن نقلها إلى النساء الأصغر سناً. لقد فحصوا الكتب القديمة والمنسوجات وقطع الأغاني التي يتذكرها القليل منهم، وسألوا النساء الأكبر سناً من المدن والقرى المجاورة. ومن خلال هذه الجهود اكتشفوا أسماء وشخصيات آلهتهم وإلهاتهم وأشكال مختصرة من الأساطير القديمة عن الخلق والحكمة والولادة. لكن القصص كانت غير مكتملة. قررت النساء أن وضعهن يتطلب عملاً قوياً وأن الأكثر حكمة والأكثر موهبة من بينهن لديهن واجب مقدس لإعادة اكتشاف حقيقة وجودهن من خلال الخبرة الشخصية والتضحية إذا لزم الأمر. لقد اختاروا ثلاث نساء للقيام بهذه الواجبات - إلفيرا وناتالي وكايرا. كان من المقرر أن تستكشف إلفيرا طبيعة الخلق والسماء؛ وناتالي معنى الولادة والأمومة، وكيرا كُلِّفت بمهمة اكتشاف الطبيعة الحقيقية للحب والعاطفة. أعطيت كل امرأة عامين لتقديم تقرير عن تجاربها ودراساتها.

بعد بعض الدراسة والتخطيط والكثير من المشاورات مع النساء الأكبر سناً، تقرر أن تختبر كيرا نفسها بخبرة الحب والعاطفة وتخرج إلى عالم الرجال والنساء لتعيش اللغز. أخذت كيرا مسؤولياتها على محمل الجد وسافرت إلى الريف. ومع ذلك قبل مغادرة القرية (لأنه لن يكون من الجيد أن تُعرف بأنها عاهرة في بلدها)، استشارت المعالجين وجهزت نفسها بالجرعات والتحف لدرء الحمل والمرض.

وعندما غادرت منطقتها، بدأت أولاً بالتحدث إلى كل الناس الذين التقت بهم لتتعرف على دور وطبيعة الحب والعاطفة في حياتهم. وفي نهاية المطاف، عندما كانت بعيدة عن المنزل، بدأت تختبر ذلك بنفسها. كانت تسافر كل أسبوع إلى مدينة جديدة، وغالبًا ما كانت تنام أو تدون ملاحظاتها وهي جالسة على ظهر حصانها، وتتوقف في المساء لتستأجر غرفة في أحد النزل. وفي كل ليلة كانت تدخل العوالم السرية للمدن والقرى، فتجد عشاقًا يستسلمون لسحرها الكبير ومعرفتها المتزايدة بالمتعة الحسية. كانت تستضيف كل عاشق جديد لليلة أو اثنتين، وتسمح لنفسها بالوقوع في حب كل منهم تمامًا وبشغف بينما كانت في الوقت نفسه تراقب بعناية وتفصيل حالاتهم وأفكارهم وردود أفعالهم، وحالاتها الخاصة. وفي عام ونصف، أحبت مائتين وسبعة وثلاثين رجلاً وستة وثمانين امرأة - وكان الزواج الجنسي بين النساء نادرًا في تلك الأيام. لقد اختبرت حب الرجال والنساء من جميع المعتقدات والأعراق ومن جميع مناحي المجتمع. كانت تحب البيض والبنيين، والطويلين والقصار، والنحيفين والسمينين، والأمراء والعمال، والكهنة والعاهرات، والمحاربين والغسالات. واستمرت هذه الحال لعدة أشهر ولم تتراجع كيرا قط عن مهمتها المقدسة. وبعد فترة، وجدت أنها تستطيع أن تستسلم لحواسها ومشاعرها بالكامل مع الحفاظ في الوقت نفسه على التجرد المطلوب من المراقب الناقد. كانت تستكشف رغبات ومخاوف عشاقها وتستدرجهم بلطف إلى أسرارهم وطبيعتهم الحقيقية. كانت تراقب استجاباتها وتطورها كعاشق، وتسجل حالاتها المزاجية ورغباتها المختلفة من خلال دورة الحيض وفيما يتعلق بكل تغيير طفيف في عقلها وجسدها. كانت مذكراتها ودفاترها تمتلئ بسرعة وفي النهاية احتاجت إلى سلسلة من الحمير لحمل ملاحظاتها من مدينة إلى أخرى.

قبل ستة أسابيع من موعد عودتها إلى المنزل لتقديم تقريرها، دخلت كيرا ديرًا في الجبال بالقرب من بلدتها للتأمل في دراستها وإعداد تقريرها للنساء. لم تكن راهبات الدير على دراية بطبيعة دراستها بالطبع، بل عاملوها ببساطة كشخص متعلم متجول يحتاج إلى الراحة والغذاء والرعاية. في البداية، بطبيعة الحال، كانت كيرا منهكة واستمتعت ببساطة بالوحدة والهدوء في القاعات المنعزلة وغرف سبارتان. كانت تنام كثيرًا وبالكاد لاحظت الاهتمام الخفيف من الراهبات والمبتدئات اللائي كن ينظفن غرفتها ويقدمن لها الطعام. بعد بضعة أيام من السلام، بدأت في كتابة دفاتر ملاحظاتها، وعملت بجد طوال كل يوم، وفهرست وتصنيف تجاربها ومطابقة كل ملاحظة مع شظايا القصص والأساطير التي تناقلتها النساء عبر العصور. بعد خمسة أيام أخرى، أدركت أن هذه كانت أطول فترة في العامين الماضيين قضتها بدون حبيب. ومع ذلك كانت أحلامها حية - اقترانات برية وعاطفية؛ مداعبات لطيفة؛ كانت أجسادها وأرجلها متشابكة، وكانت تستمع إلى ألسنتها وأصابعها وأعضاءها الذكرية بشكل لا يطاق. لقد شعرت بالإثارة الشديدة واضطرت إلى إعادة اكتشاف موهبتها في إسعاد نفسها، والتي لم تستخدمها طيلة فترة دراستها المكثفة. ولكن لم تبدأ في كتابة تقريرها إلا بعد أن أغوت مبتدئة شابة، كانت تأتي إليها كل ليلة بعد الصلاة.

لقد كان تقرير كيرا تحفة فنية، وقد فتح آفاقاً جديدة في مجاله. لقد كان واسع الاطلاع، وواسع الاطلاع، ومثيراً للدهشة، وممتعاً للقراءة أو الدراسة. وحتى الآن، يقول أولئك الذين حالفهم الحظ بقراءته إنه يتحدث إليهم بعمق من مكان يتجاوز المعرفة والأساطير، من قلب الإنسانية. إنه يجعلهم يتلذذون بقراءة الحدس والحقائق الأساسية التي استنتجتها كيرا من دراساتها. كانت الفصول التي تناولت علم التشريح وعلم وظائف الأعضاء دقيقة وعلمية، حتى وفقاً للمعايير الحديثة. لقد استكشفت الفصول التي أطلقت عليها "الميكانيكا"، بالكلمات والرسومات الرائعة، مادة تجاوزت حتى النصوص الشرقية السرية. وعندما تعاملت مع العلاقة بين الجنس والروحانية، استحضرت كيرا ببلاغة جوهر ما يسميه الصوفيون الهنود التانترا. ولكن ربما كانت أكثر أفكارها ديمومة وعملية في تلك الأقسام من التقرير التي تتناول طبيعة العشاق والمسارات المؤدية إلى الوفاء.

وبحلول الوقت الذي انتهت فيه من إعداد التقرير وودعت مبتدئتها، كانت مستعدة تمامًا للعرض الذي ستقدمه لنساء بلدتها.

كان الباحثون الآخرون قد عادوا بالفعل بتقاريرهم ـ إلفيرا التي قدمت مجموعة كبيرة من الأعمال عن الخلق وعالم الآلهة، وناتالي التي درست الولادة والأمومة وجمعت كميات هائلة من الملاحظات المكتوبة بعناية. وعلى مدى عدة أيام، كانت كيرا وإلفيرا وناتالي تقدمان نتائجهما إلى النساء المجتمعات في حانة كبيرة على مشارف البلدة. وبفضل التخطيط الدقيق واستخدام حيلهن، تآمرت النساء المتبقيات على إخراج رجالهن من البلدة لحضور مهرجان رياضي طيلة الأسبوع الذي أعقب عودة الباحثين.

لقد انفتح الاجتماع على شعور كبير بالترقب والإثارة ولم يخيب أمل أحد. لقد كان المتحدثون الثلاثة رائعين، حيث أخذوا النساء المجتمعات في رحلة من الاستكشاف الروحي العميق، وشرحوا بالتفصيل علم وأسطورة الوجود وفتحوا عالمًا كاملاً من المعنى والفهم لكل امرأة حاضرة.

عندما تحدثت كيرا ذات صباح عن تجاربها مع العشاق الذين عرفتهم، كانت كل امرأة في الجمهور مفتونة تمامًا. لقد جلبت أوصافها للإغراءات والعناق العاطفي والارتباطات والانطلاق المتفجر العديد منهن إلى حد النشوة. كانت كلماتها والصور التي خلقتها في أذهانهن مثيرة للغاية، لدرجة أن العديد منهن اضطررن أثناء الاستراحة إلى التسلل بعيدًا إلى الغابة القريبة، إما بمفردهن أو في مجموعات صغيرة، لإخماد شغفهن وإعادة عقولهن إلى التأمل الهادئ المتقبل للتقارير.

في ذلك المساء، تطرقت كيرا إلى مسألة طبيعة العشاق، وفي ذلك الوقت أصبحت المجموعة مهتمة بشكل متزايد بمعرفة كيف يمكن للنساء تطبيق هذه المعرفة الجديدة. لقد أصبح تصنيف كيرا لأنواع العشاق الذين عرفتهم أسطوريًا. وصفت العشاق في ثلاث فئات عريضة أطلقت عليها اسم القائم على الرعاية والفيلسوف والحداد. لكل فئة، قامت بإدراج نقاطهم الجيدة والسيئة كعشاق ورفاق، ثم قسمت كل فئة وفقًا للمزاج والعاطفة والسمات الجسدية.

إن مقدمي الرعاية، كما تقول، هم رجال مدفوعون بقلوبهم. إن حاجتهم إلى الحب تتجلى في اللطف والحنان، والاستعداد لإرضاء عشاقهم وشركائهم. إنهم من النوع السلبي، وكثيراً ما يكونون رجالاً صغاراً، يميلون إلى الملاحقات والمهن الجادة ومعروفين بموثوقيتهم وثباتهم. وبينما كان هؤلاء الرجال يشكلون أزواجاً وآباءً ممتازين للفتيات، إلا أنهم كانوا في كثير من الأحيان عشاقاً غير مبالين وكانوا عادة نحيفين أو قصار القامة. والنساء الراغبات في هذا النوع من الرجال، يحتجن إلى ملاحقته برفق لأنه نادراً ما يكون مغوياً. وعندما يلاحق امرأة، فإنه يسعى إلى جذبها بنظرة بعيدة وهدايا أو خدمات صغيرة. وبالنسبة لهؤلاء الرجال، الذين غالباً ما تربوا على يد أمهات متسلطات أو قويات، فإن الحب الجسدي قد يكون مشكلة، وخاصة على المدى الطويل، مع تلاشي الحب الرومانسي. ولكن مع التوجيه والتشجيع المناسبين، يصبح مثل هذا الرجل قادراً على اكتساب المهارات والسيطرة التي قد ترضي الزوجة، بشرط أن تكون هي نفسها شخصاً يتمتع بعاطفة معتدلة.

في الطرف الآخر من المقياس التصنيفي كان الحداد، وهو رجل يتمتع بغريزة حيوانية قوية وعاطفة. غالبًا ما يكون ضخم البنية - في جميع الأقسام، كان الحداد رجلًا مدفوعًا بأعضائه الذكورية وحدها. إنه خصب ومهتم بنفسه. سريع الانفعال ويطالب بالإشباع العاجل، الحداد عاشق صعب، لكنه غالبًا ما يكون مجزيًا. عادة ما يوجد في المهن والحرف التي تتطلب القوة أو العنف، لأنه بطبيعته ليس رجلاً مفكرًا. كما أن وسيلته في اكتساب العشاق وحشية إلى حد ما. ليس مغويًا ماكرًا أو خجولًا. يحصل على تفضيلات النساء من خلال الطلب المباشر ووجوده الحيواني وحده. يجب على المرأة استخدام المكر والمكر إذا كانت تريد الحصول على الرضا النهائي من مثل هذا الرجل. ستجد المرأة ذات الحجم الكبير والتي هي نفسها سريعة في الوصول إلى رضاها أن الحداد هو الشريك المثالي. يجب على العذراء أن تظهر اهتمامًا كبيرًا بالسيدات، على الرغم من أن السيد الصغير يمكن أن يكون الحب الأول المجزٍ لفتاة ذات طبع ترابي ووركين عريضين. لكنه لا يكون زوجًا جيدًا إلا لامرأة لا تحتاج إلى اللطف والحديث المعسول، لأنه يميل إلى تجاهلها عندما لا يكون ملتهبًا جسديًا. غالبًا ما يتم تربيته من قبل الرجال وحدهم، أو من قبل النساء الضعيفات، وهو يميل إلى التعامل مع العديد من النساء دون تمييز ويمكنه تفسير شعبيته بين الجنس اللطيف بطريقة تؤدي إلى الغرور والتجاهل تجاه اهتمامات المرأة.

إن الفيلسوف، بطبيعة الحال، رجل مدفوع بعقله. ففي حين يركز مقدم الرعاية على حبيبته، ويركز الحداد على نفسه، فإن العلاقة والاقتران نفسهما هما ما يستحوذان على اهتمام الفيلسوف. فهو يستمتع بالرحلة أكثر من نهايتها، ويقود المرأة إلى أماكن وعواطف لم تكن تحلم بها إلا. إن حبه أكثر من مجرد حب جسدي، رغم أنه عادة ما يكون ماهرًا للغاية ومجهزًا جيدًا للفعل الجسدي. وعندما يكون في حالة شغف شديد، فإن كيانه كله مكرس لفعل الحب. ويركز جسده وفمه وكلماته وقوته على حبيبته وفعل الحب. والفيلسوف الحكيم حقًا قادر على نقل الحبيبة إلى مستويات أعلى حيث تلتقي بإلهتها الخاصة وتعرف الجنة، وغالبًا ما يحدث ذلك عدة مرات في لقاء واحد. فقط المرأة التي لا تدرك المستوى الأعلى، أو التي تعاني من ضعف التنفس وعدم القدرة على التحمل، ستجد الفيلسوف رفيقًا غير مرضٍ لمتعة المساء. عندما لا يكون الفيلسوف منخرطًا في ممارسة الحب، فإنه يكون مجرد مراقب. هذه هي الطريقة التي تزداد بها قواه. وهذا قد يجعله يبدو منعزلاً كرفيق. الفيلسوف هو الحبيب الأول المثالي للعذارى الرومانسيات النبيلات، والحالمات والنساء الباحثات عن الرضا الروحي والجسدي العميق. يمكن للنساء اللاتي لم يعرفن سوى مقدمي الرعاية أو الحدادين أن ينبهرن تمامًا بمعرفة الفيلسوف وكثافته المستمرة. إنه يغوي بشكل أساسي بعينيه وصوته. في أفضل حالاته، يكون شريكًا ذكيًا ومتحديًا يمكنه إسعاد وسحر طريقه إلى سرير أي امرأة. ومع ذلك، إذا انحدرت أفكاره إلى الأعماق المظلمة، فسيكون كئيبًا ورفيقًا غير مناسب للرجل أو المرأة أو الوحش. كزوج، يمكن أن يكون متقلبًا وعرضة لفترات من الانغماس في الذات القاحلة. أي امرأة لا تضاهي عقله تسافر أرضًا خطيرة مع فيلسوف كزوج.

إن هذه ليست، بطبيعة الحال، سوى ملخصات موجزة لأطروحة كيرا عن الرجال. وهي تستمر في وصف تطور كل فئة من العشاق ومراحل حياتهم المختلفة وتناقش موضوعات مثل توقف النمو، وخيبة الأمل المبكرة، وتأثيرات الحرب والعنف على نفسية الرجال. وهي تصف الأعشاب مثل الماندراغورا والأفيون للسيطرة على نيران الرجال العاطفيين المفرطين، وخاصة سميثيز المعرضين لضيق المثابرة. إن فصولها عن النساء، سواء كمغويات أو مغويات، كمحبات للرجال والنساء، مدهشة بنفس القدر في رؤاها ووصفاتها للاتحاد السعيد.

لم يتم تسجيل عرض كيرا لنساء البلدة بالكامل، ولكن هناك مقتطفات منه في هيئة أقوال تناقلتها نساء المنطقة. ويبدو أن إجاباتها على الأسئلة كانت مباشرة وذكية ومباشرة، كما هو مسجل في قصيدة قصيرة حُكِيت لفتيات بلدتها عبر القرون منذ ذلك الحين، والتي تنص على ما يلي:

قامت امرأة وسألت كيرا

فما الفائدة إذن من أحمق القرية؟

كان رد كيرا معتدلاً وصادقاً،

إن الأحمق هو مجرد رجل فقد عقله

وبالنسبة للعديد من الرجال، هذا هو الجزء الأقل إثارة للاهتمام في حياتهم.

يقول مثل آخر، يُعتقد أنه مستوحى من إحدى ردود كيرا، إن الشباب يجب أن يُنظر إليهم على أنهم حجارة رصف - إذا تم وضعها بشكل صحيح في المقام الأول، فيمكن لامرأة أن تمشي عليها لعقود من الزمن.

لكن يكفي هذا القدر من الحديث عن تقرير كيرا. إن الهدية الحقيقية التي تتمتع بها كيرا دي بروين لا تتلخص في كتابها، بل في الطريقة التي عاشت بها حياتها.

وبطبيعة الحال، كانت العروض الأخرى التي قدمتها إلفيرا وناتالي علمية وعميقة على نحو مماثل. ويبدو أن الاجتماع انقسم إلى مجموعات صغيرة لمناقشة النقاط الدقيقة قبل استئنافه في اليوم الأخير لتقديم الشكر للباحثين والاعتراف بعملهم وتضحياتهم.

لكن في البداية قرر الشيوخ أن عمل طلابهم الثلاثة يحتاج إلى مكافأة.

جمع الشيوخ الثلاثة معًا وسألوا كل واحدة بدورها كيف ينبغي لها أن تكافأ. بعد أن فكرت إلفيرا في البداية في الحياة كراهبة، قررت بدلاً من ذلك أنها ترغب في الزواج من أرمل من القرية والعناية بحديقة لبقية أيامها مع توفرها لتقديم المشورة الحكيمة للنساء اللاتي يتأملن أسرار الخلق والآلهة. وافق الشيوخ على رغبتها وتعهدوا بترتيب زواجها. رغبت ناتالي فقط في وضع معرفتها بالولادة والتربية موضع التنفيذ كأم وقابلة. طلبت من الشيوخ ترتيب زواج مناسب، من رجل كبير وقوي يناسب بنيتها الجسدية ومزاجها. وافقوا أيضًا على هذا. عندما جاء دور كيرا، ترددت.

"أنت بالتأكيد من بين جميع النساء، يجب أن تعرفي رغبة قلبك؟" قال الشيوخ.

"هناك العديد من العوامل"، اشتكت كيرا. "أحيانًا أريد حدادًا مثل ناتالي، وفي أحيان أخرى أعلم أنني لن أكون سعيدة إلا بزوج لطيف وعطوف، كما حدث مع إلفيرا. ومع ذلك، يوجد في قلبي أيضًا مكان لفيلسوف يمكنه أن يأخذني إلى الجنة ويعيدني إليها".

كان الشيوخ في حيرة من أمرهم. تشاوروا فيما بينهم بينما جلست كيرا في تأمل عميق. وبينما كانوا لا يزالون في نقاش عميق، قفزت كيرا فجأة على قدميها وهي تبتسم بإشراق. قالت: "لقد حصلت عليها!" "من الواضح أن هناك حاجة لمزيد من البحث. أطلب موافقتك على تمديد عقدي - خمس سنوات أخرى يجب أن تكون كافية".

"بمباركتك، سأواصل مهمتنا، ولن أترك طريقًا دون أن أزوره، ولا سؤالًا دون إجابة."

لم يكن بوسع الشيوخ، بطبيعة الحال، إلا أن يتفقوا ويتمنوا لكايرا كل التوفيق في سعيها غير الأناني للحصول على المعرفة والحكمة التي من شأنها أن تخدم جميع النساء، ومن خلالهن البشرية جمعاء.

لم يتم العثور على المجلد الثاني من تقرير كيرا، ولكن يشاع أنه موجود في مكان ما في أعماق سفوح جبال الهيمالايا الشمالية حيث يتم حراسته وحمايته من قبل أحد أسعد أعراق البشر المعروفة اليوم.

*

كانت إيزابيلا تلهث بعد قراءة هذه القصة. لم تكن لديها أي معرفة سابقة بهذه المرأة كيرا، لكنها شعرت على الفور بتقارب مع ما قرأته للتو. خفق قلبها بسرعة وشعرت وكأنها في بداية رحلة غامضة كانت معرفة كيرا جزءًا أساسيًا منها. كانت العديد من أفكارها حول الجنس والعاطفة والروحانية تدور جنبًا إلى جنب مع الخطوط العريضة الموجزة لفلسفة كيرا في الكتاب، مما يهدد بالاندماج في نوع من الرؤية الموحدة للحياة والكون. جعل الشعور إيزابيلا دافئة ومبهجة في نفس الوقت.

وضعت الكتاب بعناية في حقيبتها، واعتزت به وبصلتها ببياتريس أكثر. بعد ذلك، انجرفت ببساطة داخل وخارج حالة من الوعي الشبيه بالأحلام حيث أصبحت الصور التي رأتها في مكتبة بياتريس حية ومختلطة برؤى ومشاعر وأصوات من ذلك اليوم: بياتريس عارية وحيوية تحت فم ويدي إيزابيلا؛ مرشد إيزابيلا الداخلي ذو العيون الخضراء والشعر الجامح، وهو يختلط بالرجال والنساء من جميع الأجناس والجنسيات؛ الزيت على الثديين العاريين، والمهبل الرطب والقضبان الصلبة؛ والانفجارات العميقة المحطمة الناشئة من أعماق رحم إيزابيلا. كانت المشاعر قوية لدرجة أن إيزابيلا، لأول مرة في حياتها، أتت بالفعل دون أن تلمس نفسها. بينما انجرفت إلى عمق أكبر، غمرت رائحة العسل الخافتة أحلامها.



لقد نامت إيزابيلا بعمق واستيقظت دافئة ومنتعشة في نفس الوقت الذي بدأت فيه الشمس تشرق فوق الرأس الصغير في قمة الميناء. لقد كانت على دراية بالضوضاء على الرصيف خارج كوة السفينة والرجال فوقها وهم يمارسون روتينهم المعتاد على السطح الرئيسي. لقد تمددت وغسلت وجهها وسمحت لنفسها بالشعور بالقوة والحكمة التي استوعبتها بالأمس تسري في جسدها. انتقلت إلى الكوة لتلقي نظرة خاطفة على العالم الخارجي. لقد تمكنت من رؤية عمال الرصيف وهم يحركون البراميل والصناديق الكبيرة، ويرفعونها إلى الطابق الثاني من المستودعات المقابلة للسفينة. كان رجال آخرون يصارعون البضائع في المستودعات وينادون على زملائهم في الأسفل. وبينما كانت على وشك فتح النافذة الزجاجية والاستمتاع بهواء الصباح المالح، لاحظت عربة تجرها الخيول وهي تشق طريقها على طول رصيف الميناء المرصوف بالحصى. كان هناك شخصان يجلسان على مقعد العربة الخشبي وبدا أن السائق امرأة.

وبينما اقتربت من السفينة، تعرفت إيزابيلا على الأب توماس باعتباره الراكب. ولدهشتها، كانت السائقة كارلا، خادمة بياتريس، وبدا أنها تتعامل مع الحصان والعربة كمحترفة، حيث كانت تنورتها مطوية بين ركبتيها وتستخدم لجام الحصان وصوتها لتوجيه الحصان عبر فوضى الرصيف.

عندما وصلوا إلى جانب السفينة، ابتعدت إيزابيلا عن النافذة، بعيدًا بما يكفي لعدم رؤيتها وهي تتجسس، لكنها ما زالت تستطيع رؤية توماس يقف بجانب كارلا وينادي على شخص ما على سطح السفينة. رفع إصبعين وأشار إلى العربة خلفه.

ثم نظر حوله، وانحنى وقبل كارلا على فمها قبل أن يقفز. وانضم إليه على الرصيف بحاران ذوا مظهر قاسٍ من سفينة ديلا فيراجو، وأشرف على تفريغهما لطردين كبيرين من مؤخرة العربة. كان كلاهما عبارة عن جسمين مستطيلين تقريبًا، ملفوفين بقماش زيتي ومقيدين بحبل. رأت إيزابيلا كل رجل يكافح مع طرده، فرفعه على كتفه وهو يئن ثم شق طريقه نحو الممر.

ودع توماس كارلا بانحناءة وقبلة على ظهر يده، ثم سار هو أيضًا نحو الممر. شعرت إيزابيلا بالذنب قليلاً لمشاهدتها هذا المشهد الصغير، واعترفت لنفسها بأنها تشعر بالغيرة قليلاً من كارلا أيضًا. كان تعلقها المتزايد بتوماس مصدرًا لبعض الانزعاج بالنسبة لها، حيث أرادت أن تظل منعزلة ومسيطرة. ابتسمت لنفسها بسبب قدرتها غير المتناقصة على التعلق بالفتيات؛ فكرت في أنها كانت سخيفة بشكل خاص، في ضوء ارتباطها العاطفي والحميم والناضج للغاية بصديقتهما المشتركة بياتريس بالأمس. جمعت إيزابيلا نفسها وصعدت إلى سطح السفينة، عازمة على الحفاظ على رباطة جأشها ومكانتها وعدم خيانة معرفتها أو مشاعرها تجاه توماس.

التقى بها سيمون عند فتحة السفينة وأمسك بيدها بينما كانت تصعد السلم إلى السطح الرئيسي.

"شكرًا لك سيدتي" قال بهدوء.

أدركت إيزابيلا أنه كان يتحدث عن تغطيتها لحالة سُكره أمس في المدينة.

"سرنا، سيمون"، قالت وهي تمر بجانبه وتتحقق من سطح العجلة بحثًا عن القبطان، أو توماس.

"ربما يجب أن أذهب لتناول الإفطار"، قالت لنفسها أكثر من سيمون.

"أوه، سيدتي، يقول القبطان أنه يجب أن أحضرك إلى مقدمة السفينة. أوه، الضباط وهو والقس لديهم بعض الأعمال التي يجب إنجازها في المقصورة."

قالت إيزابيلا: "أوه، نعم، من فضلك يا سيمون، سيكون ذلك جيدًا. هل يمكنك أن ترى ما إذا كان الطاهي يستطيع أن يجد لي إبريقًا من القهوة وبعض المعجنات. أنا أفتقد قهوتي في الصباح".

"نعم سيدتي،" أجاب وهو يركض إلى أسفل السلم للعثور على الطاهي.

توجهت إيزابيلا إلى مقدمة السفينة، وصعدت إلى سطح السفينة المرتفع قليلاً. وجدت لفافة من الحبل وجلست في وضع مريح. تساءلت مرة أخرى عن سبب وصول توماس الغريب في الصباح الباكر إلى الرصيف، وفكرت بالفعل في العديد من التناقضات في سلوكه وتصرفاته التي لاحظتها على مدار الأسبوع الماضي.

سرعان ما عاد سيمون وهو يبتسم من أذنه إلى أذنه، وهو يكافح مع إبريق قهوة وسلة وضعها على برميل بجانبها. أخرج كوبًا فولاذيًا كبيرًا من السلة وسكب لها كوبًا من سائل حليبي قوي دافئ من الإبريق. بالتأكيد كانت رائحته تشبه القهوة، لكن أول رشفة منها أخبرتها أنه يحتوي على المزيد. سعلت وبصقت.

"سايمون!" صرخت عندما استعادت أنفاسها، "ما هذا؟"

ابتسم سيمون بابتسامة مرتجفة، لكنه سرعان ما استعاد عافيته قائلاً: "إنه طبق خاص بالطاهي يا سيدتي. إنه يسميه قهوة صقلية - أعتقد أنه قهوة أماريتو التي تتذوقينها هناك".

تناولت إيزابيلا رشفة أخرى، ببطء هذه المرة. لقد لاحظت بالتأكيد نكهة اللوز التي تطغى على طعم القهوة الداكنة. ابتسمت.

"إنه أمر رائع، سيمون. أخبر صديقك الطاهي أنه يتمتع بلمسة سحرية. ولكن ربما لا ينبغي للسيدة أن تتناول مشروبات كحولية قوية." ابتسمت. "على الأقل، ليس قبل الغداء." أضافت وهي تغمز لسيمون.

غادر سيمون، بلا شك لنشر خبر تقديم القهوة الخاصة التي أعدها الطاهي لإيزابيلا، وجلست إيزابيلا لتستمتع بالمعجنات من السلة، وفنجان ثانٍ من القهوة. كانت تتأمل السماء، وتراقب الطيور البحرية وهي تدور وتحسدها على حريتها، عندما سمعت ضجيجًا من السطح الرئيسي. نهضت، ورأت الضباط الثلاثة يخرجون من فتحة السفينة ويصدرون الأوامر إلى الطاقم المندهش. ومن ما فهمته من تعليماتهم الصاخبة، كان من المقرر أن تنطلق السفينة على الفور.

وبعد أن صعد القبطان سلم السفينة، خرج من فتحة السفينة، وهو ينظر حوله بنظرة قلق على وجهه. ولاحظ سيمون فناداه. وشد سيمون شعرة مقدمة راسه، وهي التحية التقليدية في البحرية التجارية، وأشار إلى إيزابيلا، التي كانت تقف في مقدمة السفينة، والتي كانت محجوبة جزئيًا بسبب الصاري الأمامي. وانحنى القبطان على أذن سيمون ثم عاد إلى فتحة السفينة. وركض سيمون إلى إيزابيلا، وكان من الواضح أنه يتلقى أوامر مباشرة وعاجلة.

سحبها من شعرها وانحنى وقال لها: "مارم، يطلب منك القبطان الانضمام إليه على الفور في مقصورته لإجراء استشارة عاجلة... الأبراج، لا، أممم، سيدتي، يحتاج إلى التحدث معك الآن". احمر خجلاً بسبب تعثره وأمسك بذراعها لمساعدتها أو إرشادها إلى الطابق السفلي.

دخلت إيزابيلا المقصورة وكان الباب مغلقًا خلفها. جلس القبطان والأب توماس على طاولة صغيرة في المنتصف مغطاة بخرائط بحرية. بدا القبطان قلقًا لكن الأب توماس لم يكشف عن أي شيء.

"سيدي الكابتن، آمل ألا يكون قد حدث شيء خطير؟" قالت وهي تعكس تعبيره القلق.

"أنا آسفة لإزعاجك يا سنيورة سيلفرتو، ولا، لم يحدث شيء خطير حتى الآن. لكن يتعين علينا التحرك بسرعة لتجنب المتاعب. من فضلك اجلس وسأشرح لك الأمر."

فعلت إيزابيلا ما أُمرت به، ونظرت إلى توماس بحثًا عن أي إشارة إلى طبيعة أو مدى المشكلة التي ذكرها القبطان. نظر إليها ببساطة وابتسم بأدب.

رتّب القبطان بعض الأوراق أمامه ثم صفّى حلقه. "علمنا هذا الصباح"، ثم حرك عينيه جانبًا للحظة نحو توماس، "أن مسارنا المقترح إلى برشلونة عبر سردينيا أصبح... أقل أمانًا إلى حد ما. ويبدو أن الفرنسيين سمحوا للقراصنة بالإبحار على سواحل سردينيا وكورسيكا بقصد مضايقة أو الاستيلاء بالقوة على أي سفينة تخدم البوربون أو ممتلكاتهم الجديدة. هذه ليست حربًا معلنة، كما تعلمون، لكن يبدو أن الفرنسيين ينوون إضعاف تجارة البوربون وبالتالي تقويض ما يرونه توسعًا إسبانيًا في وسط البحر الأبيض المتوسط".

أومأت إيزابيلا برأسها، محاولة استيعاب تفسير القبطان المعذب وفهم تداعياته. قبل أن تتمكن من الرد، واصل حديثه.

"لقد توصلت إلى قرار الإبحار فورًا مباشرة إلى برشلونة، مع البقاء في اتجاه الجنوب حتى نتمكن من دخول المياه الإسبانية بأقل قدر من المخاطرة".

"الجنوب، يا قبطان؟" سألت إيزابيلا. "ألن يأخذنا هذا نحو ساحل البربر؟" كانت إيزابيلا، مثل كل مواطن نابولي، تشعر بخوف عميق من القراصنة الذين عملوا على السواحل الجنوبية للبحر الأبيض المتوسط من الجزائر إلى القاهرة. كانت غاراتهم على السفن والجزر، وحتى موانئ جنوب إيطاليا، أسطورية ومرعبة للغاية. بالنسبة لامرأة شابة نشأت على قصص نهبهم العنيف وسلبهم واغتصابهم، كانت مجرد فكرة المغامرة طواعية في مياه القراصنة غير مفهومة تقريبًا.

بدا الكابتن برتراند مندهشًا من استنتاج إيزابيلا السريع لمحنتهم، ونظر مرة أخرى إلى توماس للحصول على بعض الإشارة أو الدعم.

"هذا صحيح، إيزابيلا." كان توماس هو من تحدث الآن. "يتعين على القبطان أن يتخذ قرارًا يعرض السفينة وطاقمها وحمولتها ــ وبالطبع ركابها ــ للخطر على الأقل. وهذا القرار ليس بلا عواقب، أو مخاطر في حد ذاته، ولهذا السبب دعانا ــ لشرح قراره."

"نعم، أفهم ذلك." قالت إيزابيلا للرجلين. "ولكن من المؤكد أن خطر النهب من قبل الفرنسيين، مهما كان غير مرغوب فيه، سيكون أفضل من ... هجوم من قبل الجزائريين؟"

"أتفهم قلقك، سيدتي"، قال برتراند، وهو يتعرق قليلاً، "لكن في الحقيقة الاختيار ليس واضحًا تمامًا. إذا وقعنا في فخ سفينة فرنسية، أو سفينة شراعية أو سفينة حربية كاملة التجهيز، فلن تكون لدينا أي فرصة، وأخشى أن أقول إنه على الرغم من وجهات النظر الشائعة، فإن القراصنة الفرنسيين لا يقلون قسوة وجبنًا عن أي قراصنة يبحرون في هذه المياه. من ناحية أخرى، نادرًا ما يتمكن الجزائريون، كما تسميهم بأدب، من التفوق على سفينة كارافيل مثل ديلا فيراجو، وفي حالة وقوعنا في براثنهم، فإنهم أكثر ميلاً إلى التفاوض، على الأقل من أجل حياة الطاقم والركاب، من الفرنسيين الأوغاد".

لقد كان تفسير القبطان منطقيًا بالنسبة لإيزابيلا، على الرغم من عدم فهمها للشحن المعني، ورأت توماس يهز رأسه بحكمة بينما كان القبطان يتحدث.

"فيما يتعلق بموضوع ذي صلة، سيدتي، يجب أن أنصحك بأنني قد أضطر إلى أن أطلب منك البقاء تحت الماء في الوقت الذي ندخل فيه مياه البربر. البحارة رجال شجعان ولكنهم بسطاء ولديهم بعض الخرافات. الحظ هو كل شيء بالنسبة لهم، ووجود امرأة، امرأة جميلة، على متن السفينة في أوقات عدم اليقين يعتبر فألًا سيئًا حقًا. يجب أن أفعل أي شيء يمكنني فعله للحفاظ على معنوياتهم وانتباههم إلى السفينة. آمل أن تتفهمي."

"لقد أكدنا لك، سيدتي، أننا سنتخذ كافة الاحتياطات اللازمة وأن سلامتك هي أولويتي القصوى. لقد أصدرت تعليماتي لضباطي بأخذ السفينة إلى البحر مباشرة لتجنب أنباء تغيير مسارنا وإرسالها إلى الشاطئ حيث قد تستغل آذان الشر ذلك". انحنى الكابتن برتراند.

"أشكرك يا كابتن برتراند على صراحتك وتأكيداتك"، ردت. "أنا واثقة من أنك ستحافظ على السفينة ديلا فيراجو وكل من يبحرون فيها - وآمل أن تحافظ على حمولة والدي أيضًا. وبالطبع سأطيع أي تعليمات منك أو من ضباطك كما لو كنت أحد أفراد طاقمك. من فضلك لا تتردد في توجيهي". ابتسمت ووقفت، مستعدة لترك الرجال لخرائطهم - على الرغم من أنها لا تزال تتساءل عما يمكن أن يقدمه الكاهن للكابتن برتراند في مجال الملاحة أو المهارات الاستراتيجية.

"أنت لطيفة للغاية، إيزابيلا. من فضلك ابقي هنا واستمتعي ببعض الشاي الطازج بينما أواصل مشاوراتي مع ضباطي." انحنى برتراند مرة أخرى، وحمل قبعته وغادر الغرفة، تاركًا إيزابيلا وتوماس للخرائط.

تحدث توماس أولاً، وقال: "أنت تعلم أن القبطان يهتم بمصلحتك في هذا الأمر".

"شكرًا لك، توماس، لكن لا يسعني إلا أن أشعر بالقلق إزاء هذا التطور. لقد سمعت قصصًا عن ...."

"نعم، أنا على علم بسمعة قراصنة البربر، ولكن اسمحوا لي أن أؤكد لكم أن نباحهم وسمعتهم أسوأ بكثير من عضتهم - وفرصنا في تجنبهم تمامًا عالية جدًا حقًا."

"مرة أخرى، أنا مطمئن. شكرا لك. هل هناك أي شيء يمكنني القيام به؟"

"عندما نصل إلى المياه البربرية، سأقدم لك مزيدًا من النصائح. لكن من فضلك اطمئن. الخطر ضئيل للغاية وستكون محميًا بشكل جيد. وفي بعض الأحيان في هذه الحياة، يجب المخاطرة للوصول إلى المكافأة."

شعرت إيزابيلا براحة أكبر وطمأنينة أكبر مع توماس، حيث وصل هدوئه وسلطانه وصوته الثابت إليها وأزال مخاوفها العميقة التي لم تصرح بها. وعندما انحنى إلى الأمام ووضع يده على يدها، شعرت بموجة أكبر من الراحة، فضلاً عن تأكيد انجذابها إليه كرجل.

جلست إيزابيلا هناك على طاولة القبطان، تلامست أيديهما، والتقت نظراتهما، ودارت بينهما ألف كلمة ومشاعر في لحظة، في اندماج قوي وغير متوقع بين العقول. فجأة أدركت إيزابيلا أن توماس كان هناك من أجلها، وكان يعرف أعمق أسرارها، وكان سيحميها، حتى لو كان ذلك على حساب نفسه، وأن أي شيء، أي شيء كانت ترغب فيه، كان ممكنًا. خرجت كلمة واحدة من روحها واستقرت في ذهنها - الثقة. في تلك اللحظة، أدركت أن كل شكوكها وأسئلتها حول هذا الرجل ليست سوى ظلال، خلفها يكمن يقين قوي وخالد، وحقيقة أبدية، وحقيقة عميقة ودائمة. أيا كان ما حدث من هذه النقطة فصاعدًا، فقد أدركت أن هناك شخصًا واحدًا في العالم يمكنها أن تثق به، بشكل مطلق ودون تفكير.

لم يمضِ سوى بضع ثوانٍ حتى جلسا على هذا الحال، ولكن بالنسبة لإيزابيلا، بدا الأمر وكأنه دهر. ثم عادت إلى وضعها الطبيعي بعد أن انفتحت أشرعة السفينة وامتلأت بالرياح. نهضت بخطوات غير ثابتة، ربما بسبب الحركة تحت قدميها أو ربما كان تأثير القهوة الصقلية التي تناولها الطاهي. شعرت بخفة في رأسها وواجهت صعوبة في إيجاد توازنها. ثبتت نفسها بوضع يدها على حافة الطاولة وقالت ببساطة "شكرًا لك، توماس" قبل أن تشق طريقها بحذر إلى باب الغرفة.

لم يكن هناك بحار يقف حارسًا هذه المرة ولم يكن سيمون موجودًا في أي مكان. من الأصوات التي كانت تدور حولها وعلى السطح الرئيسي أعلاه، كان من الواضح أن كل يد كانت منخرطة في عمل الإبحار بالسفينة. وبدلاً من التدخل في مكان عملهم المزدحم، شقت إيزابيلا طريقها عبر الممر الأمامي إلى مقصورتها.

بمجرد وصولها إلى هناك، أغلقت الباب خلفها. ومن كوة السفينة، تمكنت من رؤية ميناء باليرمو، الذي أصبح الآن في المسافة، وأسطول غير رسمي من القوارب الصغيرة، ومعظمها سفن صيد تعود إلى الميناء بعد ليلة في البحر. كانت وتيرة ديلا فيراجو بطيئة تقريبًا، حيث قطعت بهدوء عبر الأمواج الخفيفة نحو قنوات الشحن عند مصب ميناء باليرمو. جلست إيزابيلا على سريرها، وهي لا تعرف حقًا ماذا تفعل بعد ذلك وتفكر في اجتماعها مع القبطان وتوماس.

لقد استعرضت محادثتهما في ذهنها. ما زال دور توماس في كل هذا محيرًا لها، لكن الطمأنينة العميقة التي شعرت بها عندما لمسها ما زالت باقية. كما شعرت بحضوره كرجل. لقد أدركت أنه قد مر أكثر من ثلاث سنوات منذ أن كانت مع رجل يمكنه بأي شكل من الأشكال تلبية احتياجاتها الجسدية. باستثناء يومها الرائع مع بياتريس، والأمسيات العديدة التي قضتها بمفردها مع خيالها وصديقها الحوت، قضت إيزابيلا السنوات الثلاث الماضية، بل والعشر سنوات من زواجها من هنري، وحيدة تقريبًا في الجسد والروح. بالنسبة لامرأة تتمتع بطبيعة حسية قوية، فإن مثل هذا العزلة والإنكار كانا بمثابة تعذيب جسدي وعاطفي. اعتقدت أن وجود توماس، ومعرفة إيزابيلا به ككائن جنسي، كان كافياً لدفعها إلى حافة العقل إلى حالة من الاضطراب والسلوك الشهواني. كانت مصممة على مقاومة الرغبة في إغوائه. وتساءلت أيضًا عما إذا كان ذلك ممكنًا مع رجل يتمتع بمثل هذا العمق والإرادة الواضحة.

كانت الحركة اللطيفة للسفينة والمزاج التأملي لإيزابيلا يتحدان ليجعلاها تغفو في نوع من النوم شبه الكامل، حيث تعيدها أفكارها عن الإغراء والحاجة إلى سلسلة من اللقاءات مع الغرباء. وخلال غياب هنري الطويل في ما يسمى بالخدمة العسكرية، أو عندما كان يزور مراعيه الجبلية في أشهر الصيف، كانت إيزابيلا تتخلى أحيانًا عن عهودها الزوجية وتتخذ حبيبًا. وفي بعض الأحيان، بدافع من الشهوة البسيطة أو الملل أو الوحدة، كانت تغوي غريبًا أو عاملًا أو مسافرًا يزور المنزل طلبًا للصدقة أو التوجيهات، وأحيانًا كانت تستسلم له ببساطة في منزلها أو في الحظيرة. ونادرًا ما كانت هذه اللقاءات مرضية تمامًا. فقد أعادت إيزابيلا اكتشاف العجز العام للرجال في أمور العاطفة. ولكنها كانت تنجح عادةً في إشباع حاجتها المباشرة إلى اللمس أو التذوق أو الإشباع قبل أن تعيد ضحيتها إلى الطريق.

في أحد الأعوام، وجدت إيزابيلا حبيبًا يستطيع إشباع رغباتها. ليس بقضيبه الصغير النحيف، بل بفمه ولسانه اللذين علمته استخدامهما بطرق لم يتخيلها قط. كان شابًا يعمل في مجال البناء، يبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا، ومتدربًا لدى أحد الحرفيين الذين تعاقدوا معه لإعادة بناء برج الكنيسة المنهار. لاحظته إيزابيلا لأول مرة وهو يعمل في ساحة الكنيسة أثناء مرورها في إحدى زياراتها الأسبوعية إلى سوق المدينة.

كان يكسر الحجارة، طويل القامة، عاري الصدر ومتصبب عرقًا. كانت بشرته البنية وعضلات صدره وذراعيه وكتفيه النحيلة تلمع في شمس أوائل الصيف. رفع رأسه عندما مرت إيزابيلا ببوابة ساحة الكنيسة. التقت أعينهما للحظة وابتسم بخجل لكنه سرعان ما عاد إلى مهمته. وبينما كانت تسير، اعتقدت إيزابيلا أنها شعرت بعينيه تتأملانها، فحركت وركيها بشكل غريزي وسارت بخطوات واسعة وهي تشق طريقها إلى السوق. وبمجرد وصولها إلى هناك، اختلطت بنساء البلدة وتحدثت معهن وقطفت الفاكهة والخضروات في بداية الموسم، واشترت التمر والتين وكيسًا من البرتقال الحلو الصغير الذي جلبته من الجنوب. وأكملت مشترياتها بزجاجة من النبيذ المحلي وودعت النساء وصعدت التل المترب نحو المنزل.

وبينما كانت تقترب من الكنيسة، رأت تلميذها الشاب جالسًا مع معلمه تحت شجرة بلوط من الفلين أمام المقبرة الصغيرة. فقررت أن تقترب وتتواصل معه. وكان المعلم، وهو رجل ممتلئ الجسم، كبير الأنف، ربما في الستين من عمره، هو أول من تحدث.

"صباح الخير سيدتي."

"مرحباً بكم،" ردت إيزابيلا بابتسامة، وهي تقترب من السياج الخشبي بالقرب من شجرتهم. وأضافت وهي تشير بيدها الحرة إلى كومة ضخمة من الحجارة المقطوعة بشكل خشن على بعد بضعة أمتار باتجاه الكنيسة. "إنه يوم حار لمثل هذا العمل الشاق".

"نعم، سيدتي، ولن أحاول القيام بذلك حتى بدون وجود أوكتافو هنا. ستذوب عظامي القديمة إذا كنت أنا من يقوم بالكسر والقطع"، قال وهو ينهض ويسير نحو إيزابيلا. "أنا جياردو بالاشي، عامل بناء من منطقة سودا روما"، قال وهو يمد يده إليها وينحني قليلاً.

"أنا سعيدة بلقائك يا سيد بالاشي. وأنت أيضًا يا أوكتافو"، قالت للصبي الذي نهض الآن أيضًا وتوجه إليها.

لقد تحدثا بشكل ودي لعدة دقائق، وخلال ذلك الوقت علمت إيزابيلا أن بالاشي كان ابن عم الكاهن المحلي وقد حصل على وظيفة إصلاح البرج من خلاله. لقد سافروا من روما قبل أسبوع بنية البقاء محليًا لبضعة أشهر سيستغرقها إكمال المهمة. كان أوكتافو قد تدرب في شركة عائلة بالاشي منذ ستة أشهر فقط وكانت هذه أول زيارة له لمنطقة نابولي. تحدث بالاشي عنه كما لو كان طفلاً، وطفلًا أحمقًا في ذلك. قال إن أوكتافو نشأ في دير منذ أن أصبح يتيمًا في سن السادسة. وفقًا للمعلم، طرده الرهبان لأنه كان غبيًا جدًا بحيث لا يستطيع أخذ النذور.

"غبي للغاية حتى أنه لا يصلح أن يكون راهبًا!" هكذا وصفه بالاشي ضاحكًا.

أثناء هذا التبادل، وقف أوكتافو صامتًا، ورأسه منخفضًا، وكان محرجًا بشكل واضح.

"لكن يا سيد بالاشي"، قالت إيزابيلا بهدوء، "بالتأكيد يتطلب الأمر ذكاءً أكبر لكي تكون بنّاءً من أن تكون راهبًا؟"

لقد فاجأ هذا السؤال بالاشي واضطر إلى التفكير مليًا قبل الرد. وفي غضون ذلك، لاحظت إيزابيلا ابتسامة تنتشر على وجه أوكتافو الذي لا يزال متجهًا إلى الأسفل. نظر إلى أعلى لفترة وجيزة ولفت انتباهها، وكأنه يهنئها أو يشكرها على تقليص مستوى السيد إلى مستوى أو اثنين.

قبل أن يتمكن بالاشي من التفكير في الرد، تحدثت إيزابيلا مرة أخرى.



قالت بصدق: "لقد كان من الرائع أن أقابلكما، أرجو أن تتقبلا هذه البرتقالات الصغيرة مع تحياتي، وإذا مر أي منكما بمنزلي - المزرعة الحجرية ذات الحظيرة الرمادية على بعد ميل واحد من طريق التل"، وأشارت إلى الطريق، "فيرجى أن لا تترددا في الدخول وتجديد نشاطكما في بئري".

"وأنا متأكد من أن بعض أعمال البناء تحتاج إلى اهتمام من جانب عامل بناء... أو متدرب... إذا كنت متفرغًا. عمل مدفوع الأجر، بالطبع."

"شكرًا لك سيدتي"، قالت بالاتشي بخجل. "نحن نعمل هنا ستة أيام في الأسبوع الآن، ولكنني قد أرسل أوكتافو في إحدى بعد الظهر للمساعدة".

"أود ذلك"، قالت إيزابيلا، "أنا متأكدة من أنه سيكون على قدر المهمة"، وأضافت وهي تنظر مباشرة إلى أوكتافو، ثم التفتت إلى بالاتشي وابتسمت قبل أن تقول وداعًا وتتجه عائدة إلى الطريق نحو المنزل.

بعد ثلاثة أيام، في يوم سبت، كانت إيزابيلا منهمكة في تهوية المنزل وتنظيفه، مستغلة الحرارة وغياب هنري لغسل وتجفيف الستائر والسجاد. وصادف أن ألقت نظرة من نافذة غرفة نومها في الطابق العلوي ورأت شخصية أوكتافو، حاملاً حقيبة قماش ثقيلة، وهو يشق طريقه على الطريق الطويل من الطريق. سارعت إلى تمشيط شعرها وربطه للخلف، وخلع سروالها وضبطت صديريتها للتأكيد على انتفاخ ثدييها. لقد سمحت على الفور، ودون تفكير، لمغويتها الداخلية بالسيطرة ورحبت بها.

انتظرت في أعلى الدرج حتى سمعت صوت أوكتافو ينادي من الباب الأمامي المفتوح. اتصلت به مرة أخرى وطلبت منه الدخول قبل أن تنزل. وقف متوترًا في قاعة المدخل، ممسكًا بالحقيبة القماشية بكلتا يديه أمامه.

"أوكتافو! أهلاً بك، وشكراً جزيلاً لك على مجيئك بهذه السرعة"، قالت وهي تقترب منه وتمسك بذراعه من عضلة ثلاثية الرؤوس وتقوده إلى غرفة الرسم، عارية من الستائر ومتلألئة بأشعة الشمس. "هل يمكنني أن أعرض عليك مشروبًا؟ لا بد أنك تشعر بالعطش بعد نزهتك، وخاصةً وأنت تحمل تلك الأدوات الثقيلة".

"شكرًا لك سيدتي"، أجاب بخجل. "ربما يجب أن أضع هذه الأشياء في الخارج أولًا".

"نعم، افعل ذلك"، أجابت وهي تشير إلى المدخل الخلفي لغرفة الرسم والمطبخ والباب الخلفي. "فقط ضعهما على الدرجة الخلفية بينما أحضر لنا مشروبًا".

ابتسمت إيزابيلا لنفسها، متذكرة استخدام أنطون للنبيذ المدعم والألوفيرا لضربها عندما كان عازمًا على التحرش بجسدها الشاب لأول مرة. الآن بعد أن أصبحت في موقف المغرية المحتملة، فإن آخر شيء تريده هو جعل فريستها فاقدًا للوعي. ستستخدم الطرق الأكثر دهاءً تحت تصرفها.

صبّت كأسين من النبيذ الأحمر الباهت المحلي الذي اشترته من الأسواق وجلست، ساقاها ملتويتان تحتها على الأريكة، بينما تخلص أوكتافو من أدوات عمله وعاد عبر المطبخ.

عاد أوكتافو إلى غرفة الرسم، وراقبته إيزابيلا وهو يجلس على الكرسي المقابل لها، وناولته النبيذ. كان طويل القامة، ربما أطول من إيزابيلا بست بوصات. شعره البني المجعد وبشرته الناعمة المدبوغة، وشفتيه الممتلئتين، وأنفه المستقيم الناعم وفكه المربع، الذي حلق مؤخرًا، أعطته مظهر أحد رؤساء الملائكة لدى ليوناردو. كانت عيناه تتجولان في الغرفة، وتقعان على إيزابيلا كثيرًا، لكنها تتحرك بعصبية. كما قامت إيزابيلا بتقييم شخصيته بموضوعية. أدركت، على سبيل المثال، أن أوكتافو كان عذراء، ساذجًا لكنه يريد تجربة جنسية. لم تكن تشك في أنها ستحظى به اليوم، وأنه سيرحب بها، لكنها لم تكن تريد أن تخيفه بنهج مباشر للغاية.

لقد انخرطت إيزابيلا في حديث بريء وحيوي مع أوكتافو عن عمله ومنزله في روما وعن أصدقائه وآماله. لقد كشفت له أن زوجها قد غادر لمدة شهر آخر على الأقل وأنها تشعر بالوحدة. لقد بدأ يسترخي وأعادت ملء كأسه. لقد استلقت على الأريكة، نصف مستلقية ورأسها متكئ على يدها. لقد بدأت بيدها الأخرى، دون وعي، ولكن عن عمد، في مداعبة فخذها الممدودة من خلال تنورتها. لقد تمكنت من منح أوكتافو رؤية ممتازة لصدرها من خلال الانحناء للأمام قليلاً. لقد أصبح تنفسه قصيرًا وارتجف في مقعده. لقد لاحظت إيزابيلا أن حدقتيه قد اتسعتا تمامًا وكان يواجه بعض الصعوبة في تقديم إجابات كاملة لأسئلتها. في تلك اللحظة توقفت عن الكلام فجأة وفي منتصف الجملة، وركزت عينيها الداكنتين على عينيه. لقد بدا أوكتافو منومًا مغناطيسيًا وجلس هناك، غير مدرك للهدوء المفاجئ، وقد جذبته نظرتها أكثر فأكثر.

أبقت إيزابيلا عينيها ثابتتين وقالت ببساطة: "تعال"، ومثل جرو، تحرك إلى جانبها، وركع أمامها. وضعت يدها على مؤخرة رأسه المجعد وجذبته إلى فمها. بحثت يداه بشكل أخرق عن ثدييها أثناء التقبيل وساعدته في دفع قميصها بعيدًا للسماح له بالوصول الكامل. كانت تعلم أنها ستضطر إلى قيادته، وسرعان ما ابتعدت وخلعت ملابسها بسرعة وانضمت إليه، وركعت على الأرض. طلبت منه خلع ملابسه وساعدته عندما كافح لفك أزرار سترته. كان سرواله أسهل، حيث تم تثبيته بحبل كان يرتخي عند لمسها.

بمجرد أن أصبح عارياً أمامها، اضطرت إيزابيلا إلى إخفاء خيبة أملها مما رأته. فعلى الرغم من صدره العريض وعضلاته المنحوتة، إلا أنه لم يكن ما كانت تتخيله تمامًا. فقضيبه، رغم صلابته، بالكاد أخرج رأسه المتورم من شعره العاري. خفضت رأسها، لتنظر إليه بشكل أفضل ولإخفاء تعبيرها. ومن المؤكد أنه كان صغيرًا جدًا، بطول وسميك إبهامها فقط. حتى الشيء الصغير الذي كان يرتديه هنري كان أكثر أهمية من هذا الشيء. كانت فكرتها المباشرة هي أن "Octa" في اسم Octavo لابد أن يكون مبنيًا على السنتيمترات المترية الجديدة، وليس البوصات.

وبما أنها كانت في متناولها، ولم يكن من الممكن أن يحدث لها أي ضرر، أخذت القضيب الصغير في فمها وأعطته مصة لطيفة. انتفخ قليلاً، ولكن ليس إلى أي حجم لائق، وما إن بدأت في مداعبته بلسانها حتى بدأ أوكتافو في التأوه ودفع وركيه. تباطأت وضغطت على طرف القضيب، وضغطته على سقف فمها بلسانها، على أمل إبطائه. ولكن دون جدوى. ارتجف على الفور وقذف في فمها، ورش حلقها بسائله المنوي الدافئ اللزج. ابتلعت ولحست قضيبه بينما كان ينكمش بسرعة. نهضت على ركبتيها مرة أخرى لمواصلة، فوجئت عندما وقف أوكتافو واستعاد سرواله وقميصه من الأريكة. كان هذا أكثر مما تستطيع إيزابيلا تحمله، فنهضت لتتبعه، وأمسكت بذراعه وأدارته ليواجهها.

"لا!" قالت بحزم، "اجلس." وأشارت إلى الأريكة. كانت عازمة على إشباع احتياجاتها الخاصة بطريقة أو بأخرى، وإذا لم يكن قضيب أوكتافو على مستوى المهمة، فلديها طرق أخرى. فعل أوكتافو ما أُمر به، وبدا قلقًا بعض الشيء إزاء هذا التطور. وقفت إيزابيلا أمامه عارية، ويديها على وركيه، وأعطته ما كانت متأكدة من أنه درسه الأول في إرضاء المرأة. وأكدت على الطبيعة المتبادلة للتبادل والاختلافات بين احتياجات الرجال والنساء من حيث الوقت والتركيز. أظهرت له بظرها وفرجها وسمحت له بوضع إصبعه برفق داخلها، وأظهرت له كيف يحكم على إيقاعها، وكيف يتبعها ثم يقودها بدفعات أعمق وأسرع بينما أصبحت أكثر إثارة وبللًا. وصلت إلى ذروتها وأمسكت بإصبعه داخلها حتى يتمكن من الشعور بنبضها وحرارتها. جلست بعد ذلك وأمسكت وجهه بيديها، وضغطت بشفتيه على فرجها المبلل، وتحدثت معه عن الطرق المختلفة التي يمكنه من خلالها لعق وتقبيل أماكن المتعة لديها حتى تصل إلى ذروتها مرة أخرى، فتبلل وجهه تمامًا بسوائلها. أخيرًا، استدارت ودعته يفتح فتحة شرجها الرطبة بإصبعه الصغير وشرحت له المتعة التي يمكن أن تتلقاها المرأة، أو الرجل، من عشيق لطيف وحنون يمكنه فتحها هناك. عندما استدارت وجلست، انتصب غوستافو مرة أخرى. الحمد *** على الرحمة الصغيرة، فكرت، وهي تقبله وتوجه يديه إلى ثدييها.

استلقت على الأريكة وفتحت ساقيها له، وجذبته إليها وتركته يمارس الجنس معها. تمكنت من التحكم في سرعته وسعدت عندما فرك عظم عانته على بظرها. هذه المرة، استمر لبضع دقائق قبل أن ينزل داخلها واحتضنته بقوة بينما كان يستعيد عافيته.

نهضا من الأريكة، وكان جوستافو لا يزال يحدق فيها، وكانت عيناه مفتوحتين على اتساعهما، وكان من الواضح أنهما في رهبة أو حب. شعرت إيزابيلا بوخز الضمير وعانقته.

"شكرًا لك يا أوكتافو، كنت في احتياج إلى حبيب قوي اليوم وكنت رائعًا. آسفة إن كنت قاسية بعض الشيء، لكنني أتفهم أن الشاب يحتاج أحيانًا إلى التوجيه في مثل هذه الأمور". قالت. "يجب أن نكون حذرين في هذا الأمر، لكنني أريدك أن تأتي إلي مرة أخرى وسنواصل الدروس".

كان جوستافو عاجزًا عن الكلام، لكنه أومأ برأسه والتقط ملابسه.

عاد جوستافو إليها في اليوم التالي وعدة مرات أخرى قبل أن يكمل عمله في الكنيسة. كان طالبًا جيدًا، ورغم أن ذكره لم يشبع رغبة إيزابيلا قط، فقد اكتسب مهارة كبيرة في استخدام فمه ويديه، بل وتعلم كيف يؤخر متعته لفترة كافية عندما يمارس الجنس معها حتى تقترب الأحاسيس من النشوة. علمته كيف تتعامل مع الفتيات الصغيرات؛ ما يجب أن يقوله وما لا يجب أن يقوله، وكيف يتصرف معهن حتى تتجه أحلامهن إليه، والأهم من ذلك، كيف يجعلهن بمفردهن ويثيرهن حتى يتمكنا من الاستمتاع بالملذات الجسدية التي يحتاجان إليها ويشتاقان إليها سراً. وبحلول الوقت الذي غادر فيه، كان واثقًا من نفسه، وثرثارًا، ومتحمسًا لتجربة مهاراته مع الفتيات الجميلات في روما. وتمكنت إيزابيلا من الانفصال عنه دون ندم أو ذنب، وحتى بلمسة من الفخر بدورها في خلق عشيقة شابة كفؤة.

كان أوكتافو آخر عشيق ذكر لديها، وفكرت في فمه اللطيف والكفء على فرجها جعلها تدرك الآن مدى افتقادها لمشاركة سريرها وجسدها مع رجل. كانت بياتريس عشيقة رائعة وأطفأت رغبتها وفتحت لها نوعًا جديدًا رائعًا من العاطفة، لكن ما كانت إيزابيلا بحاجة إليه هو قضيب وجسد رجل صلب. عندما عادت إلى الواقع على متن السفينة ديلا فيراجو التي كانت تتأرجح برفق، أدركت إيزابيلا أن يدها كانت داخل تنورتها، تداعب وتستكشف جنسها الرطب مثل الفم واللسان. رأت حقيبتها الجلدية ملقاة على الأرض بجانب حقيبة سفرها وفكرت على الفور في ديلدو عظم الحوت الخاص بها. لم تستطع المقاومة، ونزلت من السرير لاسترجاعه. انحنت فوق حقيبتها وفتشت قبل أن تظهر يدها وهي تحتضن كيس الشامواه وتشعر بثقله اللذيذ على راحة يدها. فكته وسحبته بعناية كبيرة. أدركت أنه كان أغلى ما تملك.

وبينما كانت تفحصه بحب، فاجأها صوت طرق هادئ على الباب. فأعادت القضيب بسرعة إلى حقيبتها، ونهضت، وعدلّت فستانها، وصاحت: "من هذا؟"

"فقط توماس، إيزابيلا،" جاء الرد، صوته العميق يواسيها على الفور.

فتحت إيزابيلا الباب لتجد توماس. كان رأسه منحنيًا قليلًا لتجنب لمس العوارض المنخفضة. قالت إيزابيلا: "أبي، أرجوك ادخل".

"شكرًا لك إيزابيلا، ومن فضلك نادني توماس - أعرف الكثير من الآباء المختلفين وأنا أحب اسم توماس كثيرًا"، ابتسم.

ابتسمت إيزابيلا له ورافقته إلى الكرسي الصغير. أغلقت الباب، لكنها لم تغلقه، لأنها لم تكن متأكدة تمامًا من الآداب الصحيحة التي يجب على المرأة المخطوبة اتباعها عند استقبال كاهن في مقصورتها.

"أنا آسف لمقاطعة راحتك، ولكنني اعتقدت أنه بينما لا يزال القبطان والضباط مشغولين، يمكننا أن نتحدث الآن حول كيفية تقليل المخاطر التي قد تتعرض لها إذا صعدنا على متن السفينة." قال هذه الكلمات ببساطة لدرجة أن إيزابيلا شعرت بالدهشة.

"حسنًا، بالطبع"، أجابت. "في الواقع، كانت طمأنيناتك السابقة سببًا في تهدئة ذهني تمامًا".

ابتسم توماس واستأنف حديثه. "الحقيقة هي، إيزابيلا، أن مواجهة القراصنة أمر محتمل أكثر من عدمه بمجرد أن نصل إلى الشاطئ الأفريقي". ابتلعت ريقها عند هذا الكشف. "لكن لا ينبغي أن يكون الأمر خطيرًا. لدينا عدة مسارات عمل متاحة لنا. أولاً، يمكننا إخفائك أو تمويهك. إن رؤية امرأة جميلة ستشعل غضب الجزائريين أكثر من أي شيء آخر، ويجب أن نتجنب ذلك إذا استطعنا". لقد أثر وصف توماس لها بأنها جميلة عليها بشكل أعمق مما كانت لتتخيل.

"ثانيًا، يجب أن نكون مستعدين لاحتمال الاختطاف." لقد صدمها هذا الأمر وأخرجها من تخيلاتها حول توماس.

"لكن.... أنا.... اعتقدت أن هذا ليس من المحتمل. أنا خائفة من..." قالت بتلعثم.

"إيزابيلا، يجب أن نواجه الواقع هنا. حتى لو تمكنا من إنقاذ السفينة والطاقم، إذا تم العثور عليك على متن السفينة، فلن يكون بوسعنا فعل الكثير باستثناء ضمان اعتقاد القراصنة بأنك أكثر قيمة وأنت على قيد الحياة و... سليمة، وليس مجرد جائزة خاصة."

أدركت إيزابيلا هذه العبارة الأخيرة. لذا كان توماس يحذرها من أن خطر القبض عليها واغتصابها حقيقي للغاية، ولكن بعض الحيل قد تحميها.

"إيزابيلا، اسمعي"، قال وهو يستعيد انتباهها بالكامل مرة أخرى. "لن يتم التخلي عنك. سأضمن سلامتك شخصيًا. لكن يجب أن تفعلي ما أقوله ويجب أن تحضري نفسك بحزم حقيبة صغيرة من الضروريات. هاك"، مد يده خلفه وأمسك بحقيبة إيزابيلا، ورفعها وألقاها برفق أمامها على السرير.

عندما ارتطمت الحقيبة بفراش السرير، ارتدت قليلاً، ولدهشة إيزابيلا، تدحرج قضيبها الجميل المصنوع من عظام الحوت على السرير أمام توماس مباشرة. شهقت، وظلا يحدقان في الشيء لما بدا وكأنه زمن طويل قبل أن تقفز إلى الأمام لالتقاطه وإعادته إلى الحقيبة. أخطأت إيزابيلا الهدف وضربت القضيب بالقرب من توماس الذي أمسك به بسرعة.

رفعها إلى أعلى، وقلبها في ضوء خافت قادم من خلال النافذة، وارتسمت على وجهه نظرة من الدهشة والدهشة. وفي الوقت نفسه، كانت إيزابيلا متكئة على السرير، ورأسها بين يديها، والخجل والارتباك يحجبان عنها التفكير العقلاني.

"إيزابيلا، أين..." الآن جاء دور توماس ليفقد القدرة على الكلام. "أنا... هذا... يا إلهي، إيزابيلا، من أين حصلت على هذا... الشيء؟" استمر في التحديق فيه وكأنه لا يستطيع تصديق ما يحمله.

قالت إيزابيلا بهدوء: "توماس، لا أتوقع من ... الكاهن ... أن يفهم ... المرأة ..."

"لا، إيزابيلا،" قال فجأة وهو يبتسم وينظر إليها مباشرة. "أنا أعرف ما هو، ما أسألك عنه هو كيف حصلت عليه، من أعطاك إياه؟" وقف، وحمله أقرب إلى النافذة وفحص المخطوطات الجميلة والخط الأزرق الممتد على طول أخاديده الحلزونية.

كانت إيزابيلا في حيرة من أمرها. "توماس، أشعر بالخجل. لا يمكنني التحدث عن مثل هذه الأشياء معك. من فضلك أعد لي ... الشيء الذي أريده.. ولا تتحدث معي عنه مرة أخرى". كانت تحاول أن تبدو ناضجة وجادة، لكن الفتاة الصغيرة بداخلها كانت تخشى على روحها وتتوقع العقاب.

جلس توماس مرة أخرى ومد يده إلى القضيب. فكر للحظة ثم انحنى إلى الأمام، ووضع مرفقيه على ركبتيه ويديه متشابكتين.

"إيزابيلا، من فضلك استمعي لي دون حكم أو خوف ولو للحظة واحدة." التقت عيناها بنظراته الثاقبة وتوقف اضطرابها الداخلي وأصبح صوتها الداخلي هادئًا.

"لقد رأى إيزابيلا تحمر خجلاً،" ثم تابع "إن هذا الشيء بعينه، هذا القضيب أو القضيب الصناعي، كما قد يُسمى، هو شيء ذو أهمية كبيرة. وبصرف النظر عن استخدامه المقصود كأداة للمتعة والبهجة الحسية، فإن هذا الشيء بعينه، الذي بحوزتك، له أهمية خاصة بالنسبة لطائفتي. إنه قطعة أثرية من القصص القديمة التي تشكل محور إيماننا وعزيزة على قلوبنا، وقد ضاع منذ ما يقرب من أربعين عامًا. أرجو أن تفهمي يا إيزابيلا، فأنا لست في وضع يسمح لي بالتعليق على استخدامك له لاحتياجاتك الخاصة، ولن أدينك أبدًا لاستخدامه. إنه شيء ذو جمال وقوة عظيمين، وبالنسبة لشعبي، فهو أيضًا رمز لإيماننا ومؤسسنا. أقول لك هذه الأشياء لأنني أعتقد أنك ستفهمينني عندما أقول إن مهمتي الخاصة، بل وحياتي الخاصة، لا شيء مقارنة بأهمية هذا الشيء - وعودته في النهاية إلى مكانه الشرفي بين شعبي". ثم جلس الآن وراقب إيزابيلا لمعرفة رد فعلها.

لقد استمعت باهتمام إلى خطاب توماس القصير، وكانت تؤمن في قرارة نفسها بأنه قال الحقيقة. ولكن العديد من الأسئلة كانت تتدفق داخلها، ومعظمها لم يكتمل بعد، حتى شعرت بالحيرة ولم تستطع الرد إلا بقولها: "توماس، لقد تحدثت بوضوح من قلبك ومن أعماق روحك. لقد سمعت ما تقوله وأحاول أن أفهمه. ماذا تحتاج مني؟ ماذا تحتاج أن تعرف؟"

"عزيزتي، يجب أن أعترف لك بأنني لا أعرف الآن ماذا أفعل بنفسي. إن ظهور القرن المقدس يغير كل شيء، مهمتي، خططي، وحياتي. يجب أن أفكر في الأمر وأصلي." نظر إليها مرة أخرى ليفهمها ويتبادل الأفكار التي كان يأمل أن تساعدهما على فهم المسار الذي يجب أن يسلكاه. أخبرته كل غرائزه أنها واحدة من شعبه وأنها تحمل في داخلها مفتاح مستقبلهم وبقائهم. ولكن كيف يمكنه أن يخبرها بمثل هذه الأشياء دون المخاطرة بعدم تصديقها وإيمانها به؟ أجابت إيزابيلا على نداءه بالتحرك إلى حافة السرير وأخذت يديه بين يديها، ونظرت بعمق في عينيه، وحفرت إلى جوهر وجوده.

"توماس"، قالت. "أنا تحت أمرك. يجب أن تقرر كيف سنرد. في الوقت الحالي، دعنا نوضح الأمر بالأسئلة والأجوبة. قد يأتي قرارك إليك أثناء حديثنا أو لاحقًا، في شكل حلم، كما يحدث لي غالبًا". شعرت إيزابيلا بأن مرشدها الداخلي يتحرك ويستيقظ، المرأة بداخلها التي كانت تعلم أنها سترشدها وتحميها خلال هذه المحنة.

"شكرًا لك، إيزابيلا، شكرًا لك"، قال توماس وهو يضع قبلة احترام على يدها. "من فضلك أخبريني أولاً كيف أصبح قرن الفرح بحوزتك".

"يا له من اسم جميل ومناسب"، ابتسمت إيزابيلا. ثم أعطت توماس نبذة مختصرة عن كيفية حصولها على القضيب، دون أن تكشف عن تاريخها الجنسي بالكامل مع أنطون. روت له قصته عن سيرينا وكيف كانت تعتز بالقرن وأخبرته أنه عاج حوت من حوت الناروال الأسطوري في الشمال.

أومأ توماس برأسه وابتسم، وقال: "سيرينا!". "لقد ظننا أنها ذهبت مع سيرينا، لكن لم يكن أحد متأكدًا. ومن الواضح أن أنطون أخفى وجودها عن المحققين. لا بد أنه كان رجلاً فطنًا ليتعرف على مدى ملاءمتك كحامية لها".

لم تفهم إيزابيلا رد فعله، وخاصة علاقته الوثيقة بسيرينا أو افتراضه الواضح أن إيزابيلا نفسها كانت بطريقة ما الوصي المناسب على هذا القرن المقدس.

لقد رأى توماس حيرتها وشرح لها الأمر أكثر، "كانت سيرينا واحدة منا - واحدة من شعبي. لقد غادرت ديرنا في وقت من الاضطرابات والخطر الشديد، ولم تنج إلا بحياتها وبعض الممتلكات المهمة. من الواضح أنها أخذت البوق لحمايته، وكان موتها المبكر المؤسف يعني أنه لم يتم إعادته أو تسليمه إلى حامي آخر. عزيزتي سيرينا. أرسل شيوخ الكنيسة فريقًا من المحققين إلى منزلها بعد أسابيع قليلة من الجنازة. لقد أوصت بمكتبتها للكنيسة وتوقعوا العثور على البوق مختبئًا في المكتبة أو في صناديق المخطوطات التي كانت تعمل عليها. لم يتم العثور على أي شيء على الإطلاق واستمر البحث عن البوق في مكان آخر".

"سيرينا لديها مكتبة؟" سألت إيزابيلا، "أي نوع من المكتبة؟"

ابتسم لها توماس مرة أخرى، "نعم، إيزابيلا، كانت سيرينا باحثة ومترجمة وأمينة مكتبة في طائفتنا. تمامًا مثل بياتريس التي قابلتها بالأمس، ولنقل إن مكتباتهما كانت لها نفس الفكرة المشتركة. كانت موهوبة للغاية، كما هي بياتريس، كما اكتشفت بالأمس بالتأكيد."

احمر وجه إيزابيلا مرة أخرى عند تذكر مكتبة بياتريس وجسدها.

"من كان يملك القرن في الأصل؟" سألت.

"قال توماس: "كانت مؤسستنا امرأة من فرنسا القديمة. كان اسمها كيرا دي بروين وعاشت منذ مئات السنين. وتشكل تعاليمها ونظم العبادة والمعتقدات التي اتبعتها أساس أسلوب حياة شعبنا. إنها شخصية مقدسة بالنسبة لنا، ولكنها شخصية حقيقية للغاية على الرغم من ذلك".



أومأت إيزابيلا برأسها عند ذكر اسم كيرا. بحثت في حقيبتها ووجدت الكتاب المدرسي الصغير الذي أعطته لها بياتريس.

"لقد قرأت عن كيرا"، قالت وهي تسلم الكتاب إلى توماس.

فتحه وابتسم وقال لنفسه بهدوء: "بياتريس، حدس هذه المرأة مخيف".

"وتوماس"، هكذا بدأت إيزابيلا، وهي تستعد لجلسة الأسئلة والأجوبة هذه. ولكن بينما كانت تتحدث، رنّت الأجراس على سطح السفينة فوقهم وسمعوا صوت أشياء ثقيلة تُجر عبر الألواح مصحوبة بصراخ البحارة والضباط. تبادلت إيزابيلا وتوماس النظرات.

"يجب أن نذهب"، قال، "لكن دعنا نتحدث لاحقًا الليلة. سآتي إليك."

"افعل ذلك"، ردت. "سأنتظرك". قبلته على جبهته، وأعادت الكتاب والقضيب إلى حقيبتها وغادرا الكابينة معًا وساروا إلى سلم في نهاية الممر.





الفصل الخامس



الفصل الخامس

تتذكر إيزابيلا أمسية موسيقية ويأخذ القراصنة إيزابيلا وتوماس من ديلا فيراجو.

أخرج توماس رأسه من فتحة السفينة ليطلع على النشاط على سطح السفينة. كان البحارة يكافحون باستخدام الحبال والبكرات لتحريك المدافع عبر سطح السفينة بينما كان الضباط يشرفون على جهودهم الخرقاء بالشتائم والركلات. من الواضح أن هذا ليس مكانًا لإيزابيلا في الوقت الحالي. أشار إلى الشاب سيمون الذي كان يقف بتوتر بجانب القبطان على سطح السفينة الأمامي. قفز سيمون بمدفع وركض نحوه. قال وسط الضجيج: سيمون، يجب أن تأكل السيدة، ولدي بعض المهام الصغيرة لشخص ماهر في الخياطة.

"نعم سيدي!" قال سيمون. "أمر القبطان بتقديم الغداء للسيدة في مقصورته، وسأحضر لك بلاك أمبروز. كان يعمل خياطًا في بورتو دي فيونا قبل انضمامه إلى ديللا". ركض سيمون بعيدًا.

نزل توماس من السلم واستدار إلى إيزابيلا وقال لها: "يستعد القبطان للمواجهة، يجب أن تذهبي إلى مقصورته وتتناولي الطعام، وسأنضم إليك مباشرة".

أومأت إيزابيلا برأسها ثم سارت في الممر القصير المؤدي إلى باب القبطان. كانت الكابينة خالية من الركاب ولكن الطاولة المركزية كانت جاهزة لتناول الغداء. جلست وجمعت أفكارها في انتظار حدوث شيء ما. على أمل أن يحدث ذلك الشيء في وقت الغداء. كانت جائعة.

عندما ألقت إيزابيلا نظرة سريعة على كابينة القبطان، أدركت أنها لم تلاحظ من قبل مكتبة برتراند الصغيرة التي كانت واقفة بجانب الباب. كانت أرففها الطويلة تحتوي على مجلدات رفيعة ملفوفة بشرائط، ظنت في البداية أنها خرائط أو جداول ملاحة. وعندما نهضت لإلقاء نظرة فاحصة، اكتشفت إيزابيلا، لسعادتها، أن ما جمعه القبطان في الواقع هو نوتات موسيقية. ثم تذكرت من زياراته الدورية لمنزل والدها قبل سنوات أن القبطان برتراند كان يعزف على الكمان وكان من عشاق الحفلات الموسيقية.

أخرجت حزمة من الأوراق من على الرف وجلست لتتصفحها بينما كانت تنتظر الغداء. وبينما كانت تسحب الشريط، وجدت موسيقى لعدة ملحنين مشهورين من العصر السابق - من بينهم جريللو، وسيسيس، وروسي، وفريسكوبالدي. كانت إيزابيلا قادرة على قراءة الموسيقى، وهي موهبة أخرى علمتها بنفسها والتي رعاها كل من الراهبات وأنطون على مر السنين، وكانت تدندن الأبيات الرئيسية لنفسها لتذكرها بهذه المقطوعات. وعندما التفتت إلى آخر ورقة في المجموعة توقف قلبها لفترة وجيزة. كانت تلك الأوبرا هي "الراهب العاشق" لجيوفاني باتيستا بيرجوليزي، والتي عُرضت لأول مرة في نابولي قبل عامين فقط. كانت إيزابيلا هناك في ليلة الافتتاح في ظروف تذكرها بأنها ربما كانت الأكثر إثارة وتجاوزاً في حياتها. إن اسم بيرجوليزي وحده أعاد إلى ذهنها تلك الذكريات الجارفة، وعندما بدأت في قراءة الموسيقى لنفسها، بدا الأمر وكأنها انتقلت إلى الوراء في الزمن.

لقد كان هذا من فعل أنطون، كما حدث مع كل تجاربها الجنسية الأكثر تنويرًا. قبل أسبوع من العرض الأول لهذه الأوبرا التي طال انتظارها في المسرح الكبير، زارته إيزابيلا. كان هنري، بالطبع، بعيدًا، واغتنمت إيزابيلا الفرصة للتسلل إلى نابولي ذات مساء لتجديد "دروسها"، كما كانت تفكر فيها، مع أنطون. مارسا الحب حتى وقت متأخر من الليل، وأرهقته إيزابيلا بمطالبها ومحاولتها الناجحة لإبقائه منتصبًا لعدة ساعات. أصبحت عشيقة خبيرة في هذه المرحلة، بل إنها كانت تقدم لأنطون مسرات جديدة وغريبة كانت تحلم بها خلال لياليها الوحيدة في المزرعة. بينما كانا مستلقيين بين ذراعي بعضهما البعض بعد منتصف الليل، ذكرت إيزابيلا الأوبرا الجديدة عابرة. رد أنطون بحماس، قائلاً إنه لديه تذاكر بالفعل ويتطلع بشدة إلى الحدث. لقد أفلت من بين يديه أنه ناقش الأمر مؤخرًا مع الملحن، جيوفاني بيرجوليزي

جلست إيزابيلا وقالت، "هل تعرف بيرجوليزي؟"

"نعم يا عزيزتي. جيوفاني شاب رائع. إنه فتى ذكي وحساس، ويجب أن أؤكد أنه عبقري حقيقي."

كانت إيزابيلا مفتوحة الفم. "لكن أنطون، أنا أعشقه! أعني موسيقاه. إنها تأخذني إلى الجنة! هل يمكنني مقابلته، من فضلك؟" كانت تتلعثم مثل تلميذة في المدرسة، لكنها أضافت بعد ذلك، "أود أن أمارس الجنس مع ملحن عظيم، كما تعلم".

ابتسم أنطون وقال: "نعم بالطبع يا إيزابيل، وأنا متأكد من أنك ستمارسين الجنس مع العديد من الرجال العظماء في حياتك. لكن جيوفاني ليس رجلاً جسديًا، أخشى ذلك. إنه مريض وضعيف للغاية وخجول للغاية، في حين أنه يمتلك مثل هذه الحسية الراقية والمعرفة العظيمة. إنه أمر محزن للغاية بالنسبة له - وللعديد من النساء اللواتي يتوقن إليه".

"ما زلت أحب أن أقابله، أنطون"، عبست إيزابيلا. "قد يكون ضعيفًا ومريضًا، لكن حسية موسيقاه تتحدث كثيرًا عن طبيعته الحقيقية. ربما يمكن ليد لطيفة أن تقنعه بالتعبير عن نفسه بطرق أخرى؟" رفعت حاجبيها بوقاحة.

كان أنطون غارقًا في التفكير ولكنه ابتسم.

"أوه أنطون، كنت أمزح فقط! أعدك أنه إذا سمحت لي بمقابلته، فسأحتفظ بيدي وفمي لنفسي. لا تغضب، من فضلك"

"عزيزتي، أنا لا أغضب منك أبدًا. في الواقع، اقتراحك ليس سيئًا على الإطلاق. دعيني أفكر فيه وأناقشه بهدوء مع جيوفاني قبل أن نقول المزيد. لا أستطيع أن أعدك بأي شيء - باستثناء ليلة ممتعة في الأوبرا الأسبوع المقبل. هل سترافقيني؟"

"بالطبع، أنطون. هنري غائب عن المنزل لفترة لا يعلمها إلا ****، ومن المسموح دائمًا قضاء أمسية في المسرح معك. أنا متأكدة من أنه لا يشك في أي شيء." ثم أضافت، "أو إذا كان يشك، فهو لا يهتم. هنري ليس رجلًا ضعيفًا." غمزت لأنطون وضحكا معًا.

في ذلك الأسبوع، كانت إيزابيلا منهمكة في الاستعداد للحفلة المسائية في المسرح الكبير، حيث كانت تغسل أفضل ملابسها وتنظف حذائها، عندما وصل **** على ظهر حصان من نابولي. كانت الرسالة من أنطون، يقول فيها إنها يجب أن تحاول الوصول إلى منزله في أقرب وقت ممكن يوم الأربعاء للاستعداد للأوبرا في ذلك المساء. كان الأمر غريبًا، كما فكرت، لكن من الواضح أن أنطون كان يخطط لشيء ما. كانت تأمل أن يكون وصولها المبكر حتى تتمكن من مقابلة جيوفاني بيرجوليزي قبل العرض.

لقد فعلت ما أُمرت به ووصلت بعد الساعة التاسعة صباحًا بقليل. كان أنطون في انتظارها.

"مرحبًا بك يا عزيزتي"، قال مبتسمًا. "شكرًا لك على مجيئك مبكرًا، هناك الكثير مما يجب القيام به". ثم قادها إلى غرفة الرسم. وبينما كانت تتوقع أن ترى بيرجوليزي بنفسه، فوجئت إيزابيلا بامرأة عجوز تجلس على كرسي أنطون بجوار المدفأة.

"إيزابيلا، اسمحي لي أن أقدم لك السيدة ريجينا أرجينتو، صديقة قديمة وعزيزة وخياطة عزيزتي سيرينا الأكثر موهبة." تبادلت السيدتان الابتسامات ونهضت السيدة أرجينتو من على الكرسي.

"اخلع ملابسك الآن" قالت وهي تلوح بذراعيها دون التوقف للمجاملة.

قالت إيزابيلا مصدومة وهي تنظر إلى أنطون بحثًا عن تفسير: "أرجوك سامحني؟" ابتسم ابتسامة عريضة بسبب ارتباكها اللحظي.

"دعني أشرح لك الأمر"، قال وهو لا يزال يبتسم. "ربما تحضر لنا ريجينا القهوة بينما أفعل ذلك؟" فهمت السيدة أرجينتو الإشارة، وضحكت بهدوء لنفسها، وغادرت الغرفة.

"أنا آسف على ذلك يا إيزابيلا، لكن لم يكن لدي وقت لشرح الأمر"، بدأ أنطون. "كما ترى، لقد قبلت اقتراحك بإقامة علاقة ... لطيفة ... مع جيوفاني ووافق على أن مثل هذا الأمر قد يكون ممكنًا - مع المرأة المناسبة. أكدت له طبيعتك العاطفية وتفهمك. كما أخبرته بجمالك، بالطبع. لقد وافق على اللقاء، بشروط عديدة أعتقد أنك ستجدينها مقبولة".

استمعت إيزابيلا باهتمام شديد ثم عقدت ذراعيها أمامها وقالت: "استمر يا أنطون، لقد حصلت على اهتمامي الكامل".

"لقد أخبرتك بخجل جيوفاني الشديد وحالته. إنه يصر على أن تكون أي علاقة، كيف أصف هذا، مجهولة. أي أنك لن ترى وجهه أو حتى تنظر إلى جسده، ولن تتحدث إليه مباشرة طوال الوقت الذي ستقضيانه معًا. هل توافق على هذا الشرط؟"

فكرت للحظة وأجابت: "أجل، أنطون، لكنني لست متأكدة من كيفية ترتيب مثل هذا الشيء".

رفع أنطون يده وتابع حديثه: "جيوفاني عاشق عديم الخبرة ـ وهذا أمر طبيعي، نظراً لشبابه وتاريخه مع المرض، ناهيك عن تأثير رجال الدين عليه. إن شغفه الأعظم هو الموسيقى، ولا يستطيع أن يصل إلى النشوة إلا في حضور الموسيقى الرائعة. يقول إنه لا يستطيع أن يأخذك معه إلا أثناء العرض، في مقصورته الخاصة في المسرح الكبير. هل توافق؟"

سرت رعشة في جسد إيزابيلا وقالت: "نعم، أوافق". لكنها تساءلت كيف يمكن أن يكون الفعل الجنسي ممكنًا في مثل هذا المكان العام، في مسرح مليء بنخبة نابولي.

تابع أنطون حديثه. "قد لا يتمكن جيوفاني من الأداء كما يفعل الرجل السليم، على الرغم من سحرك ومهاراتك الواضحة. ما يرغب فيه هو شهوتك واستجابتك له. إنه يريد أن يعزف عليك كما يعزف الموسيقي على آلة موسيقية جميلة. الليلة، إيزابيل، ستكونين آلته الموسيقية. هل توافقين؟"

"أوه، نعم أنطون، بالطبع أوافق! فقط أخبرني كيف سيحدث كل هذا!"

احتضنها أنطون وقبلها. همس لها: "كنت أعلم أنك سترين هذا في اللحظة العظيمة التي ستكون فيها. أنت من بين كل النساء تصلح لتكوني أداة عبقرية. أنا متأكد من أن يديه ستكونان أعظم مما يمكنك تخيله".

في تلك اللحظة، دخلت السيدة أرجينتو من الباب وهي تحمل صينية بها أكواب وجرة قهوة أنطون. توجهت بسرعة إلى الطاولة الصغيرة ووضعتها. نهضت ونظرت إليهما ولوحت بذراعيها وقالت: "هل انتهى كل شيء الآن؟ حسنًا. رجاءً اخلعوا ملابسكم الآن".

لقد تبين أن أنطون قد ابتكر طريقة لإيزابيلا لتتولى دورها كعازفة تشيلو لجيوفاني في تلك الأمسية بأقل قدر ممكن من المتاعب. كان من المفترض أن تجهزها ريجينا بواحد من فساتين سيرينا "الخاصة"، وهو ثوب أوبرا من قطعة واحدة يسمح لمن ترتديه بالانزلاق منه تمامًا بلف زرين. لم يكن هذا الثوب عبقريًا فحسب، بل كان جميلًا للغاية أيضًا. كان مصنوعًا من الساتان الأزرق والدانتيل الأبيض الناعم، ومرصعًا بأحجار كريمة صغيرة وتطريز، وكان ينسدل برشاقة وخطوط وجدتها إيزابيلا مذهلة. حتى بدون عمل ريجينا، كان الثوب يناسب إيزابيلا بشكل جميل، لكن ريجينا كانت من محبي الكمال ومع الطيات الصغيرة وبعض التعديلات الطفيفة، شعرت إيزابيلا أنه يناسبها مثل القفاز. أكد خط العنق المنخفض على رقبتها الجميلة وانتفاخ ثدييها. أظهر الخصر المتسع شكلها بشكل مثالي. حتى أن ريجينا أجرت بعض التغييرات الصغيرة على الأكمام وحاشية الثوب لجعله أكثر انسجامًا مع النمط السائد.

تدربت إيزابيلا على ارتداء الفستان وخلعه بسهولة، وأتقنت فك الأزرار المخفية التي كانت تربط الصدر معًا. وبمجرد فكها، سقط الفستان ببساطة، مما سمح لها بالخروج منه عارية تمامًا.

بعد غداء خفيف مع أنطون، الذي بدا فخوراً كأب جديد، لاحظت أن إيزابيلا أنها استراحت في سريره. وفي الساعة الثالثة بعد الظهر، أيقظها وقدم لها صديقة جديدة، وهي أيضاً امرأة أكبر سناً، قدمها باسم ماريا فانيسا، والتي كلّفها بإعدادها للحفل.

كانت ماريا فانيسا رائعة. فقد استحمت إيزابيلا وحلقت ساقيها وإبطيها، ثم شرعت في تجهيز وجهها وشعرها. ولفَّت إيزابيلا بمنشفة وأجلستها على كرسي ذي ظهر مستقيم. ثم فتحت ماريا فانيسا صندوقًا كبيرًا ووضعته على الطاولة بجانبها. وفي البداية، وفي الإجراء الوحيد غير المريح في ذلك المساء، استخدمت ملقطًا لنتف حواجب إيزابيلا بعناية حتى تصبح أقواسًا دقيقة. وعلى مدار الساعة التالية، قامت بتنظيف وفرك الكريمات والبودرة على وجه إيزابيلا ورقبتها وصدرها، ثم أخذت قوارير صغيرة من الجرعات الملونة التي وضعتها بفرشاة طلاء دقيقة على شفتي إيزابيلا وجفنيها. وأخيرًا، قامت بتمشيط شعر إيزابيلا ولفَّت سلكًا ذهبيًا رفيعًا على طول خصلات فردية، ثم لفَّتها في كعكة ضيقة وأنيقة تشبه البرج ترتفع من تاج رأسها. وكلمسة وداعية، استخدمت زجاجة من الزجاج المنفوخ ومضخة يدوية صغيرة لرش جسد إيزابيلا العاري بالكامل بالعطر الأكثر إثارة ولذيذًا الذي شممته إيزابيلا على الإطلاق.

غادرت ماريا فانيسا وتركت إيزابيلا وحدها مع أنطون، الذي سكب لها كأسًا كبيرًا من النبيذ الأبيض الرقيق. أسقطت منشفتها لتسمح لأنطون بتقييم التأثير الكلي. وبينما استدارت ببطء، شربها وأخبرها أنها كانت أجمل مشهد مثير رآه على الإطلاق. كانت هذه هي المرة الأولى في علاقتهما الطويلة التي لم يقارنها فيها بحبيبته سيرينا، ورأت في عينيه تواضعًا ووداعة حقيقيين، وفخرًا بها لم تلاحظه من قبل.

ساعدها في ارتداء فستانها وأخرج لها حذاءً جميلاً أزرق داكن اللون مرصعًا بالفضة وكعبًا عاليًا وأصابع مفتوحة. وعندما ارتدت ملابسها، أخرج علبة من جيبه، وأدارها ووضع حول عنقها قلادة من الألماس والفضة مثالية للغاية. كانت تحتوي على ما لا يقل عن 20 ماسة صغيرة مثالية وحجر دمعة ضخم معلق فوق الشق الداكن في صدرها. صُدمت من هذه البادرة، وزادت صدمتها عندما سلمها أنطون زوجًا من الأقراط المتطابقة مع ألماس على شكل دمعة مماثل. ارتدتهما وقبلته، حريصة على عدم تلطيخ أحمر الشفاه أو أحمر الشفاه.

"أنطون، أنا أحبك"، قالت. "أين هؤلاء ..."

"نعم يا عزيزتي، لقد كانت هذه الأشياء ملكًا لسيرينا. لكنها ملكك الآن." أمسكها بيدها ورافقها إلى غرفة الرسم حيث بدأت يومها. هناك وضع مرآة كبيرة ذات حواف مذهبة على حامل في وسط الغرفة. وفي ضوء الثريا، سمح لها بفحص نفسها وتقييمها.

لقد أذهل هذا التأثير إيزابيلا. بالكاد تعرفت على المرأة التي كانت تنظر إليها. كان الفستان جميلاً للغاية وكان شعرها ووجهها يلمعان بلون خافت. لقد حولت شفتاها وأحمر الشفاه الباهت ومكياج العيون تحت الحاجبين الرفيعين وجهها من مجرد وجه جميل أو فاتح إلى وجه جميل، كما اعترفت، جذاب تمامًا. لقد قيمت التأثير بموضوعية باعتباره مزيجًا من الأميرة والعاهرة، وقد أحبته.

"الآن يا عزيزتي، ينتظرك ملحنك. يجب أن نغادر قريبًا. لدي بعض التعليمات الإضافية لك والتي سأكشفها لك في العربة." بعد ذلك، غادرت إيزابيلا منزل أنطون على ذراعه.

كان مدخل وبهو المسرح الكبير مزدحمًا بالرجال الذين يرتدون بدلات داكنة والنساء اللواتي يرتدين مجموعة متنوعة من الفساتين الملونة. لكن الحشد انقسم عندما سار أنطون وإيزابيلا متشابكي الأذرع على الدرج العريض وعبر المدخل الضخم. توقفت المحادثات أثناء مرورهما، وتحولت إلى همسات مذهولة في أعقابهما. كان أنطون رجلاً وسيمًا دائمًا، لكنه أشرق بشكل إيجابي على ذراع هذه الإلهة المجهولة. كانت إيزابيلا تحمل نفسها برشاقة لدرجة أن التأثير كان ملكيًا حقيقيًا. كافح أنطون لمنع ابتسامته الكريمة من الانتشار على نطاق واسع. ترك ضابط من الحرس، وهو وسيم وطويل القامة، زوجته مفتوحة الفم لإحضار كأس من النبيذ لإيزابيلا. تناولته بسحر أنيق وشكرته بعينيها. كان متأثرًا بوضوح واضطرت زوجته إلى إعادته قبل أن يجعل من نفسه أحمقًا تمامًا. بحث عنها كبار الشخصيات والسفراء وسألوا أنطون عنها على انفراد. قدمها على أنها ابنة أخته، فرانشيسكا، من البندقية. همس العديد من الرجال الأصغر سناً وغير المرتبطين، إلى جانب العديد من الرجال الذين لم يكونوا مرتبطين بأي منهما، في أذنه برغبتهم في مقابلته لاحقًا، بوضوح فيما يتعلق بفرانشيسكا هذه. وبينما كان التاج رقيقًا وامتلأت القاعة الرئيسية للمسرح، وجه أنطون إيزابيلا إلى درج ضيق مخفي خلف ستارة في الطرف البعيد من الردهة. ساعدها في الصعود، متجاوزًا العديد من الممرات الصغيرة والأبواب إلى القمة. فتح بابًا ضيقًا وأدخلها إلى كشك مظلم صغير يطل مباشرة على المسرح. غطت الستائر الثقيلة جميع جوانب الكشك وكان الأثاث الوحيد كرسيًا غريبًا بدون مساند ومقعدًا مبطنًا طويلًا. أدركت على الفور غرضه ورأت أيضًا أنها ستتمتع برؤية كاملة للأوركسترا ولكن لا يمكن لأحد من الجمهور رؤية الكشك. كما أن الظلال والزاوية تعني أيضًا أنه حتى شخص على المسرح يمكنه رؤية رأسها فقط، إن كان ذلك صحيحًا.

قبلها أنطون على مؤخرة عنقها وودّعها. أخبرها أنه سيكون قريبًا وسيراها بمجرد انتهاء العرض. ابتسمت وهي تتساءل أي عرض كان يقصده حقًا، عرضها أم عرض الأوركسترا.

بمجرد أن أغلق الباب خلفه، استعدت إيزابيلا وفقًا لتعليمات أنطون. فكت الأزرار التي تحمل فستانها وتركته ينزلق على الأرض، ثم خرجت منه والتقطته لتعلقه خلف الباب. ثم وضعت نفسها للأمام على الكرسي، وساقاها متباعدتان قليلاً، وراقبت الأوركسترا والجوقة يتخذان مواقعهما على المسرح أسفلها. مرت الدقائق القليلة التالية ببطء. شعرت إيزابيلا بالترقب والخوف في نفس الوقت. لم تشعر قط بهذا القدر من الانكشاف والوحدة، ومع ذلك فإن الإثارة التي كانت تصاحب ما سيحدث، على الرغم من عدم وضوحها، جعلتها ترتعش. كان قلبها ينبض بقوة وعرفت أن مهبلها أصبح رطبًا. كانت تدرك بشكل لذيذ أن نسيج المقعد كان يثيرها وأنه سيتشبع قريبًا بسوائلها.

وبينما انتهت الأوركسترا من ضبط الموسيقى وأُطفئت الأضواء في المسرح، شعرت إيزابيلا، بدلاً من أن تسمع، بفتح الباب خلفها وإغلاقه بسرعة. كان ممنوعاً عليها أن تنظر حولها، لكنها أدركت أنها لم تعد وحيدة. سمعت أنفاساً وسعالاً مكتوماً. أغمضت عينيها ورفعت رأسها عالياً عندما انزلق الرجل الذي افترضت أنه جيوفاني بيرجوليزي خلفها ووضع نفسه، ساقاه متباعدتان، على الكرسي. استقر ذقنه على كتفها ووجدت إحدى يديه عنقها والأخرى تمسح بطنها برفق . حرك جسده داخلها، وشكل نفسه على ظهرها وضغط ساقيه المفترقتين برفق على فخذيها. اعتقدت أنها سمعته ينطق بـ "أوه" هامساً بينما ذابت فيه.

وبينما كانت أولى نغمات الأوركسترا ترتفع، وهي السطور الافتتاحية للافتتاحية، بدأت يداه تداعب بشرة إيزابيلا بخفة. كانت لمسته خفيفة للغاية، حتى أنها بدت وكأنها فراشة ترفع أجنحتها وتخفضها برفق على رقبتها. ومع تزايد إيقاع الموسيقى، تغيرت أيضًا أصابعه بمهارة في الضغط وتحركت على نطاق أوسع عبر بشرتها، ورفرفت ومسحت عظم الترقوة والجزء العلوي من ذراعيها بينما تحركت يده السفلية في ضربات جانبية طويلة عبر بطنها ووركيها. بدأت إيزابيلا تشعر باهتزاز عميق معها، وكأن وخزات روحها قد استيقظت. فتحت عينيها لفترة وجيزة ورأت الأوركسترا تحتها. كان يجلس عازف التشيلو الأول مباشرة تقريبًا في مواجهتها، ممسكًا بآلته بين فخذيه بينما كانت إحدى يديه تداعب زخارف عنق التشيلو الطويل والأخرى تسحب القوس عبر أوتار جسده. كان الأمر أشبه بالنظر إلى صورة طبق الأصل لها ولمؤلفها الشاب في المقصورة المظلمة. استمرت الموسيقى، وأصبح عازف التشيلو وعازفها أكثر فأكثر مركزية في العمل. ضربات أقوى، وعمل أكثر ثباتًا على الحنق، وتعقيد يمتزج بموضوعات بسيطة. تحركت أصابع العازف وراحتي يديه على نطاق أوسع، ولمس حلمة ثديها وهبط برفق على فخذيها المنفرجين. كانت الكثافة تتزايد، وأخذت الموسيقى ولمسته إيزابيلا إلى مكان من المتعة والنشوة، ليس على طول مسار واحد، بل صعودًا وهبوطًا وانحرافًا وتقاربًا بطرق فتحت آفاقًا جديدة ووعدت برؤية رائعة للقوة والحب. وبينما كانت المقدمة تشق طريقها ببطء، أعادها إلى هذا العالم بضربات طويلة ومدروسة، لم يطلق سراحها بل هدأ الموسيقى الداخلية بينما استنفدت الموسيقى الخارجية صورها واقتربت من الصمت التام.

بدأت الحركة التالية بشكل غير محسوس ولكنها تطورت بسرعة من أداجيو إلى أندانتي. انعكست التناغمات والتناقضات في لمسته، التي أصبحت الآن أكثر حزماً وقوة، وهو يمسك بثدييها ويحتضنهما برفق، ويلمس حلماتها ويحرك يده الأخرى عبر تلتها، ويسمح بإصبعه برقة بالضغط على لؤلؤتها المغطاة. مسارات بيضاوية لأطراف الأصابع، وضغط وتحرير راحة يده، وسمح لمعصمه بالاستقرار على الثدي ثم الانتقال. بالنسبة لإيزابيلا، التي كانت الآن رأسها إلى الخلف وتتنهد بهدوء، كان هناك العديد من عشرين يدًا، أو مائة، كانت تفقد قدرتها على التمييز بين لمسة وأخرى، أصبح كل شيء رقصة جميلة من الجسد العارف. كانت تدرك بشكل غامض أصوات الجوقة، الباريتون تلمس أعمق أجزاءها بينما ترافق السوبرانو أصابعه عبر جسدها، والتينور يتحدث مباشرة إلى جنسها. لقد ابتعد حبيبها عن التناغمات والأنماط الموسيقية الصارمة الآن، وما زال جزءًا من الكل ولكن العبارات نمت بشكل عضوي، مع القليل من الزخارف والزخارف، والتأكيدات وغيرها من التأثيرات التي تحدث دون حساب واضح. لقد كان يعزفها كما لم يعزف أي موسيقي على آلة غير حية من قبل. وجدت أصابعه رطوبتها وأدرجت دفعاتها اللطيفة في النص، مما أعطى فرجها صوتًا خاصًا به، يغني مديحه ومجد الكون. لقد جاءت، استجاب بضربات مختلفة، مريحة، مؤكدة حتى هدأت تشنجاتها، ثم أعادها مباشرة إلى الجنة، مرارًا وتكرارًا. لم تعد إيزابيلا تتعرف على ردود أفعالها، كانت آلته الموسيقية، تشيلوه الحي، وفي نفس الوقت كانت تحتوي على الأوركسترا بأكملها، والمسرح، ونابولي نفسها، وملأتها بالفرح والوفرة. انفتحت السماء لها ونشرت كيانها إلى أبعد أركانه، وجلبت شغفها وحبها إلى أظلم الأماكن واستوعبت الوحدة الخالدة التي غمرت كل الخلق. رأت إيزابيلا ****، وكانت جميلة وطيبة، وكانت موسيقى ونورًا وعجيبة.



لم تكن إيزابيلا تعرف أي شيء عن المقاطع الوسطى من أوبرا بيرجوليزي. لقد قضت الوقت كله غير واعية بنفسها وبأمور الدنيا. كان الأمر أشبه بالموت، ولكن موتًا رائعًا رائعًا حيًا حيث طارت روحها وطارت حول العالم، ونشرت الشهوة والنور والحب في كل شيء. كانت يداه وحدهما هي التي حملتها إلى مستوى أعلى وأكثر جمالًا واكتمالًا من الوجود، وكانت يداه هي التي أعادتها ببطء. وبينما بدأت الحركة الأخيرة في التقدم نحو النغمة الأخيرة، التقطت ومضات منه ومن الموسيقى، مما جذبها مرة أخرى على مضض. أدركت أن جسده كان ساخنًا وأن ذكره كان يضغط على ظهرها من خلال سرواله. كانت تدرك أن المقعد تحتها كان مشبعًا وباردًا وأن فمها كان جافًا من تنفسها المتعب. وبينما كانت يداه تبطئان على الموسيقى، قبل عنقها. في مرحلة ما، رفعت هي - أو ربما هو - ركبتيها ووضعت ساقيها فوق ساقيه، وفتحتها على اتساعها وأتاح وصولاً غير مقيد لأصابعه. الآن أصبح أكثر هدوءًا، رفع ساقيها بلطف وأغلقهما قبل أن ينهض ويساعدها على التحرك للخلف حتى تتمكن من الاستلقاء على ظهر الكرسي المبطن. وقف بجانبها، ولمس وجهها بجانب يده. التفتت ورأت سرواله مشدودًا بسبب انتصابه.

كانت إيزابيلا تعرف القواعد، لكنها رفعت يدها برفق ولمست جسده، وكأنها تسأله أكثر من كونها تعبر عن رغبتها، رغم أنها شعرت بذلك بشدة. لقد فهم الأمر وفك الأزرار القليلة العلوية وسحب بنطاله إلى ركبتيه، محررًا ذكره؛ ذكره الطويل النحيف، من موطنه الضيق والمختنق. كان منتفخًا ويرتجف، فأخذت رأسه برفق في فمها وداعبته بلسانها. غطت تصفيقات الجمهور أدناه أنينه. ارتجف، وتقدمت للأمام، وابتلعت العمود وأدخلت الرأس بسهولة في حلقها. لم تتقيأ، بل انتظرت ثانية قبل أن تتحرك لأعلى العمود، مستخدمة لسانها ولوحة ألوانها الناعمة لتوفير مهبل نابض ومستجيب له. أطلق أنينًا ودفع للخلف، وابتلعته مرة أخرى، مما جعل حلقها ينقبض على الرأس النابض. تشنج ودخل فيها، كما كانت تعلم أنه سيفعل. لقد احتجزته هناك وامتصت ولعقت عموده حتى انتهى؛ ثم أطلقت سراحه، وهي تمسك بقضيبه في يدها وتقبله قبل أن تضع يدها الأخرى على ساقه وتساعده في رفع سرواله وإعادة أزراره.

كانت الأوركسترا في الأسفل تؤدي انحناءتها الأخيرة بينما غادر هو المقصورة بهدوء، واستدار في اللحظة الأخيرة ليقول كلمة واحدة؛ "ستراديفاريوس" وتنهد. سرعان ما أخرجت إيزابيلا فستانها من الخطاف ودخلته، وأصلحت الأزرار عندما فتح الباب مرة أخرى ودخل أنطون. ساعدها في تعديل الفستان واستخدم يديه لاستبدال عدة خصلات من شعرها التي انفصلت عن كعكة شعرها. ثم أمسكها ونظر في عينيها. رأى سعادتها ورضاها المألوفين، لكن كان هناك المزيد الآن، أكثر بكثير، وحسدها وابتهج لها في نفس الوقت. ثم أخرج منديلًا من جيبه ومسح قطرة من السائل المنوي للملحن من ذقنها قبل أن يقبلها ويرافقها إلى أسفل الدرج، عبر تاج الضغط والخروج إلى الهواء النقي البارد في ليلة نابولي.

لم تتحدث إيزابيلا حتى عادوا إلى مكتب أنطون وخلع فستانها وجلست عارية على أحد الكراسي بذراعين الخاصة بأنطون، وفي يدها كأس كبير من البراندي.

"أخبريني يا إيزابيلا، ماذا يمكنني أن أحصل عليه أو أفعله لك الآن؟" قال ذلك بحب كبير ومودة حقيقية.

كانت إيزابيلا لا تزال تتوهج بالرضا العاطفي والروحي الذي شعرت به على يد جيوفاني، لكن جسدها كان يتوق إلى المزيد. "أوه أنطون، ما أحتاجه الآن هو ....."

"سجق إيطالي كبير ولذيذ، مارم؟"

فتحت إيزابيلا عينيها بنظرة من الصدمة. كان الطاهي البدين الأصلع ذو الأسنان المتباعدة يقف أمامها في كابينة القبطان. كان يحمل طبقًا من الطعام.

"يا إلهي، أنا آسفة لإزعاجك يا سيدتي. لم أكن أعلم أنك نائمة. أردت فقط أن أقدم لك نقانقًا لذيذة لتناولها على الغداء. يمكننا أن نتناول شرائح اللحم، إذا كنت تفضلين شريحة لحم؟"

"لا، لا، النقانق ستكون جيدة، شكرًا لك"، قالت إيزابيلا وهي تجمع نفسها وتزيل المخطوطات من على الطاولة. "لا بد أنني غفوت. في الواقع، كنت أفضل تناول نقانق إيطالية كبيرة، إذا كان ذلك ممكنًا".

ابتسم الطاهي وقال "لا داعي للقلق يا سيدتي. سأعود إليك في الحال بواحدة أخرى لذيذة ودسمة". ثم غادر.

ابتسمت إيزابيلا وأعادت ربط الشريط حول النوتة الموسيقية للكابتن قبل إعادته إلى رف الكتب. ثم جلست وأكلت النقانق، وهي طوال الوقت مندهشة من طبيعتها الجامحة وقدرتها على الإثارة حتى في مواجهة الخطر الحقيقي. كما أعادت تجربة تلك المشاعر المذهلة المتمثلة في الطفو بحرية من جسدها الفاني وروحها التي تتوسع لملء الفراغ.

سرعان ما عادت الطاهية مع سجقها الثاني وساعدت نفسها على تناول إبريق النبيذ الموجود على البوفيه، وجلست بهدوء، في انتظار الخطوة التالية لتوماس.

لم يكن عليها الانتظار طويلاً. قبل أن تنتهي من كأسها، دخل توماس المقصورة وتبعه أفريقي ضخم يرتدي بنطالًا من القماش وسترة بحار. من الواضح أن هذا كان بلاك أمبروز، الخياط. قدمه توماس وشرح دوره لإيزابيلا. كان من المفترض أن يصمم أمبروز زيًا تنكريًا لها - رداءً كاملاً وبدلة مصممة لإخفاء "سحرها"، كما أشار توماس إلى أنوثتها، وتوفير تمويه غير قابل للانتهاك على أمل أن تتجنب به أسوأ اعتداءات القراصنة نصف المتحضرين. لم تكن إيزابيلا متأكدة من ذلك، بعد أن سمعت الكثير من القصص عن ****** الراهبات من قبل اللصوص، لكن توماس بدا مصممًا على الفكرة. أوضح لها لاحقًا أنه فكر في بادئ الأمر في ارتداء فستانها كبحار، لكنه رفض الفكرة عندما أعرب أمبروز عن شكوكه في قدرته على إخفاء شكلها تمامًا. لقد ذكّر توماس أيضًا أن صبيًا صغيرًا ذا وجه أملس قد يكون بمثابة وجبة أكثر إغراءً لبعض الجزائريين الذين عرفهم.

استخدم أمبروز خيطًا معقودًا لأخذ القياسات الحيوية لإيزابيلا وتركها لتجد القماش لإكمال مهمته. جلس توماس معها وعاد الطاهي ومعه طبق من النقانق له، فأكله بشراهة. وبمجرد أن شبع، جلس مبتسمًا لإيزابيلا.

"توماس"، قالت، "أين نحن الآن؟"

استند إلى ظهر كرسيه وأخرج خريطة مطوية من الصندوق خلفه. قام بتنظيف الطاولة أمامه، ثم بسطها، ووضع طبقه الفارغ والكأس على جانبيها لحملها. نهضت إيزابيلا لتقف بجانبه.

"هنا"، قال وهو يشير بطرف سكينه إلى خط ساحلي، "أقصى الطرف الغربي لصقلية". ثم رسم خطًا جنوبيًا مباشرًا، ووصف مسار ديلا فيراجو. "نحن هنا تقريبًا"، قال وهو يشير بطرف سكينه إلى نقطة خمنت إيزابيلا أنها لا تبعد أكثر من خمسين ميلًا بحريًا عن ساحل صقلية. "كانت الرياح خفيفة ولم تكن مواتية تمامًا لرحلتنا"، تابع قائلاً: "بمعدل إبحارنا الحالي"، استخدم السكين للإشارة إلى مسار جنوبي آخر، "سنكون بالقرب من هنا بحلول أول ضوء".

درست إيزابيلا الخريطة عن كثب وقالت: "إنها لا تبعد أكثر من عشرين ميلاً عن طرابلس".

"صحيح. عند هذه النقطة يأمل القبطان أن يلتقط النسيم الشرقي ويهرب عبر مياه البربر بسرعة لا تقل عن 10 عقدة، وهي سرعة كافية للتفوق على معظم سفن القراصنة المعروفة." جلس إلى الخلف ونظر إلى إيزابيلا بينما استمرت في دراسة الخريطة. تتبعت إصبعها السبابة النحيلة الطريق الذي حدده واستمرت في ذلك في قوس طويل نحو الساحل الإسباني. انخفض وجهها قليلاً أثناء قيامها بذلك.

"لذا،" قالت، وهي تبدد أي أفكار أحزنتها مؤقتًا، "إذا تفوقنا على القراصنة أو تجنبناهم تمامًا، فهل سنصل إلى برشلونة خلال أسبوع؟"

أجاب توماس: «مع **** في صفنا»، لكنه في صوته كان يردد صلاة مختلفة.

وضعت إيزابيلا يدها على كتف توماس وقالت: "إذن مصيري في يديك ويدي القبطان. يجب أن أعترف أن إيماني ب**** في مثل هذه الأمور الدنيوية ربما لا يكون قويًا مثل إيمانك".

لمس توماس يدها واستدار لينظر إليها. "إيزابيلا، هناك خطر هنا، كما تعلمين جيدًا، لكن يجب أن تكوني ثابتة. تذكري ما قلته لك. لن أتخلى عنك."

نظرت إلى عينيه مرة أخرى وشعرت بالارتياح. لامست أصابعها خده وشعرت بإحساس متزايد بالدفء والراحة. وميض لحظي من العاطفة انحنى رأسها تجاهه ووضعت جبهتها على جبهته. شعرت بأنفاسه على خدها ورأت احمرار وجنتيه.

"إيزابيلا"، قال بصوت متقطع لكنه لا يزال يحمل السلطة، "يجب أن نكون حذرين هنا. إذا سارت الأمور حسب الخطة في الصباح، بحلول مساء الغد سنكون.."

قاطعه صوت طرق قوي على الباب. افترقا واستدارت إيزابيلا بسرعة نحو الحائط، وهي تمسح شعرها، وتتنفس بعمق وتهدأ. دخل أمبروز الأسود، وابتسامة بيضاء عريضة تشق وجهه النفاث أفقيًا. كان يتدلى فوق ذراعه ليس رداءً أو ثوبًا، بل زوجًا رقيقًا مما اعتقدت إيزابيلا أنه بنطال. وضعه على الطاولة أمام توماس ونظر إليه ليوافق. وقف توماس وأمسك بالثوب الغريب أمامه. كان من القطن الأبيض أو الأبيض المائل للصفرة. كان الغطاءان المتدليان من الواضح أنهما نوع من السراويل الضيقة، ولكن بدلًا من أن يكونا أنبوبًا متواصلًا من القماش، كانا مسطحين ومحاطين بشرائط. كان لكل منهما أربعة جيوب بأشكال وأحجام مختلفة على طولهما، وكل منها مزود بغطاء بأزرار في الأعلى. لم تفهم إيزابيلا، لكن توماس ابتسم.

"عمل ممتاز، أمبروز"، قال مبتسمًا للإفريقي الضخم، الذي رد موافقته بابتسامة أوسع. "شكرًا لك. سننتظر الرداء بتوقعات عالية. هل وجدت المادة التي وصفتها؟"

"نعم سيدي!" قال أمبروز بصوته الأفريقي العميق. "كما قلت، جيد لكنه ثقيل. يقوم الأولاد بصبغه في أحواض المطبخ الآن. يجب أن يجف بحلول الساعة الرابعة صباحًا وسأقوم بتجهيز الرداء بحلول غروب الشمس."

"ممتاز، أمبروز"، أجاب توماس.

غادر أمبروز مبتسما، واستدار توماس مرة أخرى إلى إيزابيلا، التي ركزت الآن على المستقبل القريب.

"لقد طلبت من أمبروز أن يصنع له هذا المريلة كإجراء احترازي إضافي"، أوضح. تساءلت إيزابيلا عما إذا كان هذا المريلة نوعًا من حزام العفة، أو شيئًا يمنعه من الوصول بسهولة إلى مهبلها، لكنها سمحت له بالاستمرار.

"هذه الأربطة حول خصرك"، هكذا أراها وهو يقف الآن ويمسك بالثوب أمام جسده. لف الجزء العلوي من المريلة حول خصره وربط الشرائط المسطحة في شكل قوس أمامه. "تربط الأرجل بنفس الطريقة"، هكذا أوضح لها، رافعًا فخذه وأراها شرائط الربط. "تستقر الأربطة بشكل آمن على ساقيك وتوفر أماكن اختباء مناسبة"، ثم فتح جيبًا على فخذه، "للأشياء الثمينة أو ... الضروريات".

أدركت إيزابيلا الفكرة الذكية على الفور. وأشارت إلى كيس مصنوع من القماش يبلغ طوله حوالي قدم وعرضه ست بوصات، يقع بجوار فخذه اليسرى، وقالت: "من الواضح أن هذا الجيب مصمم لإخفاء قرن كيرا".

أومأ برأسه، "بالضبط. اعتقدت أنه من الأفضل أن تبقيه قريبًا."

فجأة تساءلت إيزابيلا عما إذا كان توماس حريصًا على حمايتها أم على حماية القرن. لاحظ توماس تغير مزاجها المفاجئ وتصرف على الفور.

"إيزابيلا، من فضلك لا تعتقدي أنني لا أضع سلامتك الشخصية على رأس أولوياتي." مد يده وأمسكها من كتفيها، وفحص وجهها وعينيها. "يجب أن تفهمي أن لا شيء، ليس البوق، ولا مهمتي، ولا حتى حياتي، أكثر أهمية بالنسبة لي من رؤيتك خلال الأربع والعشرين ساعة القادمة."

استرخيت إيزابيلا بشكل ملحوظ. "نعم، توماس، أعلم ذلك، وأنا ممتنة. أعلم مدى أهمية القرن ل.... شعبك. أشعر بقوته بنفسي، على الرغم من أنني لست واحدًا منكم. سأحميه حتى تقرر استعادته." خفضت عينيها واقتربت منه، وضغطت نفسها عليه بينما احتضنها بين ذراعيه.

"إيزابيلا، لا أستطيع وصف مدى أهمية هذا بالنسبة لي. ليس بعد على أية حال. سوف نحظى بوقتنا معًا قريبًا جدًا، وبعد ذلك سأريك أنك حقًا وبلا شك واحدة منا. أنا أعلم ذلك في قلبي وفي روحي، وأنت أيضًا." تتبعت يداه لوحي كتفها وداعبت برفق أسفل ظهرها قبل أن تستقر على وركيها. دسّت وجهها في عنقه وقبلته هناك برفق.

انفصلا، وكلاهما كانا في حالة من الإرهاق الشديد، وقال توماس إنه كان عليه أن يعود إلى سطح السفينة لاستشارة القبطان. فقبل جسر أنفها وأمسكت إيزابيلا بيديه ثم أطلقتهما على مضض وهو يبتعد.

أمضى توماس فترة ما بعد الظهر بأكملها على الجسر مع القبطان. وفي المرات القليلة التي رأتهما فيها إيزابيلا، بدا أنهما منغمسان في محادثة عميقة. ومن الواضح أن برتراند اعتمد على مشورة توماس.

في هذه الأثناء، انشغلت إيزابيلا في غرفتها، باختيار القليل من الأشياء الثمينة لإخفائها في مئزرها الخاص. من الواضح أن البوق احتل المركز الأول في جيبه. ثم اختارت إيزابيلا الأشياء الشخصية، مجوهراتها، فرشاة شعرها، دفتر ملاحظات وأقلام، زجاجة زيت العسل الخاصة ببياتريس وبعض مستحضرات التجميل. هذا كل شيء. كانت قد قررت بالفعل أن تأخذ كتابها الجديد، المعرفة السرية، ممسكة به على صدرها كإنجيل. في حقيبتها، حزمت مجموعة مختارة من الملابس العملية، والملابس الداخلية، وقبعة بحار وسراويل قماشية أدرجها والدها في حقيبة سفرها. ثم جلست إلى الخلف، راضية عن أنها أكملت استعداداتها. كانت الساعة تقترب من الخامسة عندما سمعت سيمون ينادي ويطرق الباب.

"تفضل يا سيمون، أنا لائقة." ابتسمت.

احمر وجه سيمون وقال إنه تلقى تعليمات بأخذها إلى المخزن، ليظهر لها مكانًا للاختباء إذا لزم الأمر. تبعته على طول الممر إلى مقدمة السفينة واضطرت إلى الانحناء والتسلل عبر فتحة ضيقة إلى الغرفة المثلثة في مقدمة السفينة. وجدت أنها تستطيع الوقوف بشكل مريح وأن الجانب الطويل من الغرفة كان مزودًا بشبكة ضيقة طويلة يتسرب من خلالها الهواء والضوء.

قال وهو يبدو خائفًا بعض الشيء: "يعتقد الكابتن والقديس أنه يجب عليك القدوم إلى هنا إذا كانت هناك مشكلة، يا سيدتي".

"أفهم ذلك، سيمون، شكرًا لك"، ابتسمت في محاولة لتهدئة توتره. "سأفعل ذلك بالضبط".

كانت إيزابيلا واقفة على أطراف أصابعها، فظنت أنها تستطيع رؤية حركة البحارة من خلال الشبكة الدقيقة. فنظرت حولها لتجد شيئًا تقف عليه. فسحبت صندوقًا قويًا إلى موضع تحت الشبكة ووقفت عليه. ومن هنا، تمكنت من رؤية مقدمة السفينة بالكامل وحتى الجسر، حيث كان برتراند وتوماس يقفان معًا يراقبان الأفق مع حلول الغسق. وأدركت أن الظلام النسبي في المخزن يعني أنها تستطيع مراقبة كل شيء من هنا دون أن يلاحظها أحد. فقفزت من الصندوق وأعادها سيمون إلى غرفتها.

مرة أخرى، كان العشاء سريعًا ولم يكن لديها وقت لرؤية توماس بمفردها قبل أن يأتي هو وأمبروز إلى مقصورتها في وقت لاحق من المساء. أمسك أمبروز رداءً بنيًا محمرًا كبيرًا فوق ذراعه وارتدى ابتسامته العريضة المعتادة الآن. كان توماس حريصًا على تجربتها للتنكر وساعدها في سحبه فوق رأسها وفوق ملابسها. كان المقاس مريحًا، حتى مع الحجم الإضافي لتنورتها وسترتها. كانت الأكمام العريضة تنزل أسفل يديها وكان غطاء الرأس الكبير معلقًا خلفها، حتى سحبه توماس برفق فوق شعرها وضبطه. كان التأثير في الواقع أنيقًا للغاية، كما اعتقدت. من الواضح أن سيمون وأمبروز وافقا. أعطاها توماس بعض التعليمات النهائية واقترح عليها أن تستيقظ قبل الفجر وتجهز نفسها، في حالة حدوث لقاء في الصباح الباكر. ووعدها بأن يحضر سيمون القهوة والطعام ويوقظها في الوقت المناسب. شككت إيزابيلا في أنها ستتمكن من النوم وأمسكت بذراع توماس عندما كان يستعد للمغادرة. كانت بحاجة إلى راحته وأرادته أن يبقى. تردد وعانقها للحظة قبل أن يخبرها أن القبطان يحتاجه على ظهر السفينة وأنهما يجب أن يحاولا النوم لبضع ساعات على الأقل الليلة. قبلها على خدها فتركته يمسك بها، وتركته يرحل.

وعلى الرغم من مخاوفها وقلقها، نامت إيزابيلا بسرعة في تلك الليلة. ولابد أنها نامت خلال الساعات الأخيرة من استعدادات الطاقم، لأنها استيقظت على رائحة القهوة وسحب سيمون اللطيف لكمها في الخامسة والنصف.

"يقول الأب أن الوقت قد حان"، همس.

جلست إيزابيلا في وضع مستقيم واستغرقت بضع لحظات لتتذكر أين كانت وماذا كان يحدث. قالت وهي لا تزال تخرج من حلمها: "شكرًا لك، سيمون. امنحني بضع دقائق من فضلك".

"نعم سيدتي،" قال وهو يتراجع إلى خارج الباب، لكنه ترك صينيتها ووعاء القهوة.

لفَّت إيزابيلا نفسها برداء النوم واتجهت إلى المرحاض الصغير، ربما للمرة الأخيرة، كما اعتقدت.

عادت إلى غرفتها، وتحركت بشكل منهجي، وارتدت جواربها الضيقة وقميصًا قطنيًا قبل أن تتناول القهوة والمعجنات. تناولت طعامًا أكثر مما شبعت، معتقدة أن وجبتها التالية قد تكون بعد ساعات عديدة. وعندما انتهت، أخرجت مئزر البنطال، الذي كان محملاً بالفعل بحمولته الثمينة. وربطته بعناية حول خصرها وفخذيها وساقيها، وتأكدت من أنه لا يزال يسمح بحرية الحركة. وقبل ارتداء رداءها، وجدت فرشاة شعرها في جيبها ومشطت شعرها. ثم ارتدت حذائها الأسود البسيط.

أدركت أنها لا تستطيع مغادرة غرفتها بعد أن ارتدت ملابسها التنكرية بالكامل. جلست على حافة سريرها، وسكبت كوبًا آخر من القهوة وراقبت ضوء الفجر البطيء وهو ينير سماء البحر الأبيض المتوسط الصافية من خلال نافذة صغيرة.

استمر الانتظار. تمكنت إيزابيلا من سماع أفراد الطاقم من فوقها وشعرت باهتزاز السفينة اللطيف. عاد سيمون في النهاية ليأخذ سلة الطعام ووعاء القهوة.

"سألت، سيمون، هل وصلنا إلى المياه البربرية بعد؟"

"نعم يا سيدي" أجاب. "على الأقل أظن ذلك. لن يتحدث القبطان كثيرًا الآن، لكن المراقب يعتقد أنه يستطيع رؤية ساحل تونس."

"و هل وصلنا إلى النسائم الشرقية؟"

"لا أستطيع أن أجزم بذلك، يا سيدتي. الجو هناك الآن مسطح مثل موقد الطهي. لقد كنا ننجرف على هذا النحو لمدة ساعة. كل أفراد الطاقم هناك،" أشار إلى سطح السفينة أعلاه، "يطلقون صفيرًا ويخدشون الدعامات الخلفية."

كانت إيزابيلا قد رأت البحارة في هذه الطقوس الغريبة من قبل. كانوا يعتقدون أن الرياح يمكن استدعاؤها بصافراتهم وأن الأشرعة ستستجيب لخدشهم للحبال.

"أتمنى أن ينجح الأمر" قالت

بدا سايمون قلقًا. قال وهو ينظر إلى الأسفل: "نعم يا سيدتي". تردد للحظة قبل أن يضيف: "سنصل على الفور، لا تقلقي"، لكن صوته المتردد كشف عن حقيقته.

مرة أخرى، استأنفت إيزابيلا انتظارها. كانت الشمس الآن واضحة تمامًا فوق الأفق وكان سطح السفينة أعلاه صامتًا تقريبًا، باستثناء الأوامر العرضية من الضباط. مرت نصف ساعة على الأقل على هذا النحو واستمرت السفينة في الاهتزاز برفق، وكانت أخشابها القديمة تئن وكان صوت انحدار القاع ببطء في عنبر السفينة هو الصوت الوحيد.

وفجأة، سمعت صرخة جعلت السفينة تنبض بالحياة. كان المراقب الموجود في أعلى الحبال ينادي القبطان. لم تستطع إيزابيلا فهم الكلمات، لكن صوت أقدامها فوقها أخبرها أن شيئًا خطيرًا يجري. استمرت التعليمات والاستجابات الصاخبة لعدة دقائق حتى انفتح بابها ودخل سيمون وبلاك أمبروز، وكلاهما يتحدثان معًا.

وأخيرًا، صرخ سيمون على أمبروز ونظر إلى إيزابيلا، وقال: "يقول الأب إنك يجب أن تذهبي إلى متجر القوس".

أمسكت إيزابيلا بحقيبتها ووقفت على الفور وتبعتهما، وتسللت عبر الباب الضيق وجلست على صندوق. سلمها أمبروز حقيبة قماشية صغيرة وزجاجة ماء.

"طعام"، قال وهو يشير إلى الحقيبة. لم يكن مبتسمًا هذه المرة.

غادروا إيزابيلا وعادوا إلى سطح السفينة. وبمجرد رحيلهم، دفعت إيزابيلا الصندوق عبر الأرضية إلى موضعها تحت الشبكة ووقفت عليه، وتطلعت من خلال الفتحات الضيقة. ركض الرجال عبر سطح السفينة، حاملين أكياسًا من البارود وكرات المدفع. وخلفهم، تمكنت من رؤية القبطان وتوماس والضابط الأول يقفون معًا على الجسر. كان توماس منحنيًا، ويضع تلسكوب القبطان على الدرابزين ويدرس شيئًا ما باهتمام. كان القبطان مضطربًا وراقب الضابط الأول الاستعدادات على سطح السفينة. نهض سيمون وقال شيئًا للقبطان، الذي أومأ برأسه موافقًا بجدية. بدوره، تحدث إلى الضابط الأول الذي نادى الطاقم لتحميل المدفع على سطح الميناء. كان هناك هدير موافقة حيث اتبع الطاقم أوامره، ودكوا البارود في فوهات المدفع القصير وأسقطوا كرة مدفع سوداء مستديرة واحدة في فمه. وقف الرجال خلف كل من المدافع الأربعة وهم يدخنون براميل من ما اعتقدت إيزابيلا أنها فتائل.



فجأة، كان وجه سيمون على الشبكة أمامها.

"نحن مدفعيون وسنخوض معركة هنا يا زوجتي"، قال، الآن أصبح متحمسًا وليس خائفًا.

"أخبرني ماذا يحدث، سيمون"، أمرت.

"لقد حصلنا على سفينة شراعية مجهزة بمراكب شراعية على بعد ميل واحد من الجانب الأيسر، يا مار،" قال. وأضاف "من المؤكد أن هناك قراصنة في هذه المياه".

"ولكن بالتأكيد فإن عدم وجود الرياح يعني أنهم ثابتون مثل ديلا؟" سألت.

ضحك سيمون وقال: "إنهم لا يستخدمون أشرعتهم يا سيدتي. لديهم عبيد للتجديف. يمكن لخمسين أو ستين عبدًا على اثني عشر مجدافًا كبيرًا أن يحركوها بسرعة ثماني أو تسع عقد. هذا إذا استخدموها بالطبع". فكرت إيزابيلا أنه كان يستمتع بهذا بوضوح.

"لكننا سنجعلهم يتصرفون بقسوة، أيها الرجل. ضربة واحدة بقذيفة مدفع وسوف تتفتت تلك السفينة الخشبية وسوف تصبح كلها طعامًا لأسماك القرش"، ضحك وقفز بعيدًا عن الشبكة، وركض نحو القبطان.

كانت إيزابيلا تراقب الجسر باهتمام. وكان سيمون يتفحص التلسكوب من حين لآخر ويتحدث بهدوء إلى القبطان بينما كان الضابط الأول يقف بعيدًا عنهما، يراقب الطاقم عند مدفعهم. ومع مرور الدقائق، شعرت إيزابيلا بعقدة تنمو في معدتها وقلبها ينبض بقوة. فأخذت ترتشف من زجاجة الماء.

ألقى توماس نظرة أخرى طويلة عبر الزجاج ونادى على القبطان. سلمه توماس المنظار وأشار إلى المطبخ الذي يقترب. ألقى القبطان نظرة، وطوى التلسكوب وسار بسرعة إلى الضابط الأول الذي أومأ برأسه بينما أعطى برتراند أوامره. تقدم الضابط إلى الأمام ونادى "المدفع واحد واثنان، استعدوا لإطلاق النار!"

كان بحار يقف بالقرب من الشبكة يطلق لعنة. سمعته يعلق على رفيقته "إنهم مجانين، إنها على بعد مائة قدم من مدى الصيد".

"حريق!" صرخ الضابط الأول وبعد ثانية واحدة سمعنا انفجارين هائلين عبر السفينة، والصدمة والضوضاء ألقيا إيزابيلا على الأرض.

وبحلول الوقت الذي استعادت فيه توازنها وصعدت إلى الشبكة، كان سطح السفينة مغطى بدخان لاذع وكان الرجال يسعلون في كل مكان.

"سمعت صوت البحار القريب، هادئًا ولكن ساخرًا، من خلال الشبكة. "لقد أخبرتك، أنا جيم. كان طوله مائة ياردة قصيرًا وعرضه مثله تمامًا. لم يكن هناك بحار مقاتل حقيقي بين أطقم المدافع. ولا في غرفة الضباط"، أضاف وهو يبصق على سطح السفينة.

لم يكد الدخان ينقشع حتى سمعت الضابط الأول ينادي: "المدفع الأول والثاني، أعيدا تحميلهما بسرعة مضاعفة! والمدفعان الثالث والرابع، استعدا لإطلاق النار! -- واستهدفا المطبخ هذه المرة!" تبع ذلك ضحكات مباشرة واقتراحات غير مباشرة من أفراد الطاقم تبعها أوامره.

في وسط البحارة الراكضين، رأت إيزابيلا شيئًا لم تفهمه. ركض الضابط الأول أسفل السلم من الجسر واتخذ موقعًا خلف المدفع الثالث، وأمسك برمح طويل معقوف من أحد الرجال وعلقه في الجزء الخلفي من عربة المدفع ذات العجلات. استنتجت إيزابيلا أنه دفع العربة وهزها، وكان من الواضح أنه كان يوجهها.

"المدفع الرابع!"، صرخ، "انسحب!"

بدا طاقم المدفع الرابع في حيرة من أمره، لكنهم تراجعوا عن سلاحهم. رأت إيزابيلا توماس وبرتراند يراقبان باهتمام من على الجسر.

واصل الضابط الأول نداءه قائلاً: "المدفع ثلاثة، استعد لإطلاق النار على حسابي... واحد... اثنان... ثلاثة!"

رأت إيزابيلا الفتيل يلامس صينية الطاقة الموجودة أعلى المدفع. فصدر عنه فقاعات، واستدار أفراد الطاقم. لكن الضابط الأول سحب بقوة خطافه، فتحرك المدفع بضع بوصات قبل أن يطلق النار. كان الانفجار مخيفًا، وهذه المرة أدركت إيزابيلا أن شيئًا ما قد حدث خطأ. وبينما خفت حدة الرنين في أذنيها وانقشع الدخان مرة أخرى، سمعت صراخًا ورأت البحارة مستلقين على سطح السفينة بالقرب من شبكتها. أسفلها مباشرة، كان الضابط الأول يرقد يئن من الألم. رأت أن الانفجار أحدث ثقبًا كبيرًا في سياج السفينة الثقيل وأن المدفع نفسه كان مستلقيًا على جانبه الآن. اندفع الرجال حول السفينة، بعضهم للتحقق من الأمر ومواساة زملائهم المصابين والبعض الآخر لتصحيح مسار المدفع. بحثت عن سيمون الذي خشيت أن يكون قريبًا. لم تتمكن من العثور عليه وسط الضوضاء والارتباك.

أدركت فجأة أنها لم تستطع رؤية توماس أيضًا. كان القبطان لا يزال على الجسر، راكعًا ويطلب المساعدة. ثم أدركت أنه كان راكعًا فوق توماس. سيطر عليها الذعر والشعور بالخسارة الوشيكة، وهو شعور أعظم مما عرفته على الإطلاق. أرادت أن تذهب إليه وكانت على وشك القفز عندما رأت القبطان يرفع رأس توماس ويطلب الماء. كان توماس مصابًا ولكنه على قيد الحياة. في الواقع، كان بإمكانها أن ترى أنه كان يتحدث إلى القبطان حتى الآن ويكافح للوقوف على قدميه. كان ارتياح إيزابيلا هائلاً. ومع ذلك، فإن المشهد أمامها لم يمنحها أي سبب للثقة. كانت تعلم أن القراصنة ما زالوا يهاجمون، وكانت السفينة في حالة من الاضطراب.

كانت إيزابيلا تراقب توماس وهو يقف مع القبطان، ممسكًا بذراعه اليسرى أسفل الكتف مباشرة. كانت بقعة داكنة تنمو على كم رداءه. عرفت إيزابيلا أنها دمه. كان توماس يراقب من الجانب الأيسر من السفينة وقال شيئًا لبرتراند، الذي نقل على الفور رسالة أو أمرًا إلى أحد الضباط المتبقين. ارتفعت صرخة احتجاج وكلمات غاضبة وسخرية من البحارة القريبين. حتى أولئك الذين يعتنون بزملائهم الجرحى صاحوا "لا!". لم تفهم إيزابيلا إلا عندما رفع الضابط الثاني علمًا أبيض على الصاري الرئيسي. كانت ديلا فيراجو تستسلم للقراصنة. عاد خوفها القديم. هل يعني هذا أيضًا أنها ستُسلم للجزائريين؟ ولكن عندما شاهدت المشهد على سطح السفينة، شعرت أولاً، ثم رأت توماس ينظر إليها مباشرة. لم يكن ليتمكن من رؤيتها، ومع ذلك التقت أعينهما وشعرت بحبه والتزامه التام برفاهيتها. لم تكن تعلم السبب، ولكنها شعرت بقوة جديدة غريبة تتدفق في عروقها، فاسترخيَت وتولَّت دور المراقب المهتم، وليس الضحية.

في الدقائق القليلة التالية، ساعد البحارة الجرحى - لم يكن هناك قتلى تستطيع إيزابيلا رؤيتهم - وتذمروا فيما بينهم. ظهر سيمون فجأة عند الشبكة. قال وهو يلهث: "هل أنت بخير يا سيدتي؟"

نعم سيمون، أنا بخير. أخبرني ماذا حدث؟

"ضربت قذيفة مدفع سياج السيدة، وأصابت الشظايا حوالي خمسة منهم، وتلقى الضابط الأول ضربة أسوأ، في صدره، لكنه سيعيش، اللعنة عليه، كل شيء على ما يرام على أي حال. أصيب الأب في ذراعه ولكن لم يحدث أي ضرر كبير هناك أيضًا. استسلم القبطان للقراصنة، يا رب. يقول إن ما حدث من أذى كافٍ وسيقوم بالتفاوض لإنقاذ الطاقم. يقول إنه يلعن البضائع". تدفق كل هذا من سيمون في سيل، ثم قفز، "لقد وصلوا الآن، سيدتي. يسوع ومريم ينقذاننا!" ورسم علامة الصليب على نفسه وقبل التعويذة المعلقة حول عنقه النحيل.

كان الضابط الثاني يحاول الآن إقناع الطاقم وتجميعهم، ويدفعهم ويصرخ عليهم ليتخذوا مواقعهم على يسارها، على طول البحر الماطر. كان يتلقى الكثير من الردود السلبية والإهانات والشتائم والألفاظ النابية التي كانت جديدة على آذان إيزابيلا. أدركت أن غضبهم الحقيقي كان موجهًا إلى القبطان ولكن كان هناك أيضًا عنصر من الارتياح مختلطًا بخيبة أملهم.

نزل القبطان وتوماس إلى السطح الرئيسي ووقفا معًا على بعد أمتار قليلة من قضبانها. كان بإمكانها أن ترى بوضوح الألم والعزم على وجه توماس. كان وجه القبطان حجريًا. وبمجرد أن اتخذوا مواقعهم أمام الطاقم، قفز أول القراصنة فوق سياج الميناء. خمسة، عشرة، عشرون، ثم مجموعة كاملة منهم، يضحكون ويصرخون ويلوحون بالسيوف والسيوف العريضة والسكاكين. كانوا قبيحين ومخيفين، معظمهم يرتدون الخرق ومن جميع الألوان الممكنة، ولكن معظمهم من العرب الملتحين، الذين يعانون من ندوب شديدة ولحى متناثرة وشعر متسخ. ارتجفت إيزابيلا لكنها استمدت القوة التي تلقتها مؤخرًا من عيني توماس لدراسة المشهد بموضوعية. لم يتحدث القبطان ولا توماس حتى اقترب منهما أحد القراصنة، الذي كان زعيمًا واضحًا. كان هذا الرجل ضخمًا ويرتدي بنطالًا وسترة بحرية مفتوحة. كانت لحيته كثيفة وكان يحمل سيفًا منحنيًا مسطحًا أشار به إلى القبطان. قال بضع كلمات لم تستطع إيزابيلا فهمها، فضحك اللصوص من خلفه بحرارة. ثم دفع وجهه إلى وجه برتراند وصاح بسلسلة أخرى من الكلمات غير المفهومة. ارتجف برتراند ونظر إلى توماس، الذي ظل صامتًا. بدأ القبطان في الرد بتردد على مهاجمه.

"أنا... أنا... الكابتن برتراند من.... ديلا.... فيراجو"، بدأ، لكن القرصان أغلق فمه بصفعة وجهها له بظهر يده. ضحك رجاله مرة أخرى ولوحوا بأسلحتهم في وجه طاقم ديلا.

في تلك اللحظة تحدث توماس. ببطء، ودون أن يرفع بصره عن وجهه مباشرة، نطق بسلسلة من الكلمات، بهدوء ووضوح. لم تكن إيزابيلا تعرف اللغة، لكن القرصان فهمها بالتأكيد. توقف فجأة وحدق في توماس. امتلأت عيناه بنظرة من عدم التصديق، ثم سار نحو توماس وكأنه يراه لأول مرة. ساد الصمت بين أفراد طاقم القراصنة.

تمتم بشيء ما، فاستجاب له توماس. أدار القرصان ظهره وتمتم لنفسه للحظة قبل أن ينظر إلى السماء ويلوح بسيفه بينما يصرخ بما افترضت إيزابيلا أنه نوع من القسم للسماء. ثم ألقى بسيفه على سطح السفينة وصاح بغضب على رجاله قبل أن يعود ليقف وجهاً لوجه مع توماس.

ظلوا واقفين على هذا الحال لمدة دقيقة كاملة تقريبًا قبل أن يتحدث توماس مرة أخرى، وكان هادئًا مرة أخرى وتحدث بسلطة هادئة. هذه المرة، أطلق القرصان صوتًا غاضبًا واستدار إلى أحد رجاله ونبح بأمر. تحدث توماس إلى القبطان الذي نادى الضابط الثاني وهمس له بشيء. ثم سار الرجال الثلاثة، توماس والقبطان برتراند والقرصان، إلى سلم الصعود واختفوا أسفل الفتحة.

لم يكن أحد على سطح السفينة يعرف ما كان يحدث. كان أفراد طاقم ديلا يتهامسون فيما بينهم وكان القراصنة يفعلون نفس الشيء، ولكن بعنف أكبر وصدام بالسيوف بين الحين والآخر. وقف الضابط الثاني والرجل الثاني للقراصنة بين رجالهما، يتبادلان النظرات بريبة. سمعت إيزابيلا اللعنات والشتائم بالعديد من اللغات، بعضها كانت تعرفها.

مرت عشر دقائق كاملة في هذه الحالة من المواجهة المضطربة. بدأت إيزابيلا تشعر بالقلق وتذكرت الحديث السابق عن المفاوضات. أدركت أن توماس، بحكم مهاراته اللغوية على الأقل، يقود المفاوضات الآن من أجل حياة طاقم ديلا. ظهر رأس برتراند للحظة عند فتحة السفينة ودعا سيمون وأمبروز إلى مقصورته. بعد لحظة فعل زعيم القراصنة الشيء نفسه، واستدعى اثنين من رجاله إلى الطابق السفلي.

وبعد خمس دقائق خرج أمبروز وأحد القراصنة من فتحة السفينة وتحدثا مع الضابط الثاني ونظيره. ولم يبد أي منهما سعيدًا بما قيل لهما، لكنهما أومآ برأسيهما عند تلقي التعليمات واستدارا لمخاطبة رجالهما.

لم تفهم إيزابيلا تعليمات الضابط الثاني، ويرجع ذلك في الأساس إلى المصطلحات البحرية الغامضة التي استخدمها. ومن خلال ما فهمته، فهمت أن أحد القوارب، وهو أحد القوارب المخزنة فوق المؤخرة والتي تستخدم عادة لنقل الرجال والبضائع إلى الشاطئ، كان من المقرر إنزاله، وكان من المقرر أن يتبع عدة رجال أمبروز إلى عنابر السفينة. وفي الوقت نفسه كان من المقرر تجهيز رافعة وشبكة في منتصف السفينة لتفريغ البضائع.

وبينما كان طاقم ديلا يركضون عبر سطح السفينة، فوجئت إيزابيلا بضربة غاضبة على الباب الصغير لمخبأها في المخزن. فقفزت من صندوقها وأمسكت بحقيبتها وصرخت: "من هناك؟".

طرق شخص ما على الباب بقوة، ولكن بعد ذلك سمعت صوت سيمون ينادي: "لا بأس يا سيدتي. لقد تم الاتفاق ويقول الأب إن عليك الخروج الآن". بدا خائفًا مرة أخرى، على الرغم من أنها لم تكن متأكدة مما إذا كان خائفًا من أجل إيزابيلا أم من أجل نفسه.

فتحت الباب ببطء. كان هناك عربي ملتحٍ ذو أسنان متباعدة يقف بالخارج، فابتسم لها بحذر ونبح بأمر. لقد فهمت أنها سترافقه، لذا غطت رأسها بغطاء رداءها وانحنت عبر الباب بكل ما أوتيت من كرامة. وبينما كانت واقفة في الممر الضيق، رأت سيمون، وكانت عيناه المحمرتان المتورمتان ترفضان الالتقاء بعينيها. أطلق القرصان تنهيدة ودفعها إلى أسفل الممر باتجاه كابينة القبطان.

فوجئت إيزابيلا بسماع ضحك قادم من المقصورة. فتح سيمون الباب ودخلت. جلس الرجال الثلاثة على طاولة القبطان، وكان القرصان متمددًا على كرسي القبطان وكل منهم يحمل كأسًا كبيرًا من النبيذ. ألقى توماس عليها نظرة سريعة مطمئنة وعاد إلى مناقشته مع القرصان الذي كان وجهه مغطى بابتسامة عريضة. وقفت تراقبهم لعدة دقائق. كان القرصان هو أول من خاطبها.

"الأم المقدسة،" قال باختصار، وهو ينحني برأسه لها ولكن دون أن ينهض من على الطاولة.

ردت إيزابيلا بحركة سريعة وقالت "سيد القراصنة".

ضحك ثم التفت إلى توماس، واستأنف مناقشته باللغة التي اعتقدت إيزابيلا أنها عربية.

استمع توماس إليها ثم التفت إليها وقال: "إيزابيلا، هل لي أن أقدم لك آغا مراد بنياج، زعيم الإنكشارية في السفينة التي اقتربت من هنا".

هزت إيزابيلا رأسها مرة أخرى لكنها ظلت صامتة. نهض القرصان الآن، وحافظ على رأسه منحنيًا لتجنب العوارض، واتخذ ثلاث خطوات نحو إيزابيلا. كان ضخمًا، أكبر حتى من أمبروز. نظر إليها ثم ألقى غطاء رأسها للخلف وأمسك وجهها بيد ضخمة، ودرسها باهتمام. حافظت إيزابيلا على صمتها طوال فحصه. تركها، ضحك واستدار إلى سيمون وتحدث. ضحك كلاهما وأدلى سيمون بتعليق آخر، ونظر إلى إيزابيلا من الجانب وكأنه يقول إن الترجمة غير مناسبة في هذا الوقت. لوح الأغا بيده ونهض توماس ورافق إيزابيلا إلى الباب، وأمسك بذراعها وعانقها بشكل مطمئن.

عندما فتح الباب همس، "اصعد إلى سطح السفينة الآن، حافظ على غطاء رأسك وابق صامتًا. كل شيء على ما يرام. أنت آمن."

أومأت برأسها وأعادت غطاء رأسها إلى مكانه. وبينما كانت تصعد سلم الصعود إلى السطح الرئيسي، لاحظت أن القليل قد تغير، باستثناء أن العديد من أفراد طاقم ديلا كانوا مشغولين بإنزال القارب الصغير من الجانب وتجهيز رافعة وشبكة. وقفت على السطح ونظر إليها طاقم القراصنة بالكامل. شعرت بأعينهم تحرقها. لم يلتق أحد من طاقم ديلا بعينيها. قررت أن الجسر المهجور الآن ربما يكون مكان انتظارها الأكثر أمانًا، وصعدت السلم شديد الانحدار إلى العجلة.

كانت الفتحات الرئيسية مفتوحة أسفلها الآن، وكان الرجال يرفعون البراميل والصناديق الخشبية إلى سطح السفينة. ورأت الصندوق الكبير الذي يحتوي على معظم مهرها موضوعًا على الشبكة. كما لاحظت أيضًا حزم توماس الثقيلة من باليرمو، والتي لا تزال مربوطة بأغطية واقية وحبال، يتم وضعها في الشبكة مع البراميل والصناديق. وشاهدت الحمولة الأولى وهي تُرفع عالياً بواسطة الرافعة، حيث سحب سبعة من أفراد الطاقم الحبال لرفعها وتأرجحها على الجانب. ثم تم إنزال الشبكة المرهقة إلى قارب ديلا أدناه وأفرغها ثلاثة من أفراد الطاقم الذين قاموا بتخزين الصناديق والبراميل بأفضل ما في وسعهم. وعادت الشبكة فارغة إلى سطح السفينة حيث تم تحميل المزيد من البراميل والصناديق.

وبينما كانت الحمولة الثانية تنزل، عاد توماس والأغا والكابتن برتراند إلى السطح الرئيسي. وتبعهم سيمون. وصاح القرصان بأوامر لرجاله الذين بدأوا على الفور في الصعود فوق الجانبين والنزول إلى المطبخ الذي ينتظرهم. وأشار توماس إلى إيزابيلا للانضمام إليه.

أمسكت إيزابيلا بحقيبتها ونزلت إلى الأسفل ووقفت صامتة ورأسها منحني بجوار توماس. كان الأغا في مزاج مرح واضح، فربت على كتف الكابتن برتراند بحرارة، مما أدى إلى هروب الرجل المسكين عبر سطح السفينة. هذا جعل القرصان يضحك بصوت أعلى. لاحظت إيزابيلا أن أحدًا من طاقم ديلا لم يبتسم حتى.

قال توماس شيئًا للأغا وانتقل مع إيزابيلا إلى الشبكة، التي كانت فارغة الآن ومُلقاة على سطح السفينة. أحضر أحد أفراد الطاقم لوحًا ثقيلًا ووضعه في الشبكة، وضبط الحبال لتأمينه. وبتوجيه من توماس، وقفت إيزابيلا على اللوح وأمسكت بالحبل الرئيسي الذي يربط الشبكة بالرافعة. فعل توماس الشيء نفسه، ولف ذراعه الحرة بإحكام حول خصرها. انثنى الحبل وارتفع اللوح ببطء، حاملاً حمولته البشرية فوق سياج ديلا ونزولاً إلى مطبخ القراصنة. صعد توماس وإيزابيلا إلى سطح المطبخ حيث كان الأغا ومعظم رجاله ينتظرون بالفعل. نظرت إيزابيلا حولها إلى الطاقم والسفينة الغريبة المنخفضة الضيقة؛ والتي تختلف كثيرًا عن ديلا العالية الواسعة التي غادرتها للتو. تقدم قرصان آخر، من الواضح أنه البحار الأكبر سنًا، الذي أشار إليه توماس باسم "الريس"، لتحيتهم وإرشادهم إلى الجسر. بالكاد كانت قد اتخذت بضع خطوات نحو الجسر المرتفع في المؤخرة عندما لفت انتباهها صوت حاد متوسل من الأعلى.

"مارم! مارم!" كان سيمون يتكئ على سياج ديلا. "لا تقلقي يا مارم! سآتي من أجلك! أحبك يا مارم!" رفعت إيزابيلا يدها لتشير إليه أنها في أمان. ارتفع جسد سيمون الصغير فجأة فوق السياج. أمسكه أحد القراصنة الذين ما زالوا على متن ديلا من مؤخرة سرواله وكان يضحك. قاوم سيمون، لكن دون جدوى، وألقى به القرصان فوق السياج وألقى به في الفضاء. وصف جسد سيمون الصغير المسكين، وهو يلوح بعنف، قوسًا رشيقًا نحو البحر. سقط ولكن لم تمر سوى بضع ثوانٍ قبل أن يخرج رأسه، وهو يتلعثم ويلعن. سمعت إيزابيلا ضحكًا، من أعلى ومن حولها، بينما كان سيمون يمسح طريقه عائدًا إلى جانب ديلا.

نزل القراصنة المتبقون من الجانب العمودي للسفينة الأكبر وقفزوا على ارتفاع عشرة أقدام على سطح السفينة. أصدر الريس أوامره، وبدأت المجاديف، التي لم تلاحظها إيزابيلا من قبل، على الجانب المواجه للبحر تدور ببطء وتضرب المياه، مما أدى إلى تحويل السفينة نحو الشاطئ البعيد لأفريقيا.

وبينما كانت كل المجاديف في طريقها، انطلقت السفينة الشراعية إلى الأمام، وهي تسحب القارب الأصغر حجمًا الممتلئ بغنائم ديلا. نظرت إيزابيلا إلى توماس الذي ابتسم لها بحرارة.

"تبدأ الرحلة"، قال بحب كبير في عينيه.

قالت إيزابيلا وهي تتحرك نحوه طلبًا للراحة: "بالفعل". أمسكها بين ذراعيه وهز رأسه بشكل غير محسوس، ونظر إلى الآغا والريس اللذين كانا يراقبانهما باهتمام. "ليس بعد، إيزابيلا. يجب أن نستمر في التظاهر لبضع ساعات أخرى".

فهمت إيزابيلا ما يقصده وتراجعت إلى الوراء، ورسمت علامة الصليب على وجهها، فأعادت هذه البادرة الابتسامة إلى وجه توماس مرة أخرى، ثم انتقلا إلى الجسر معًا.

كان الريس قد أعد لهم مقعدًا بعيدًا عن الشمس التي كانت مرتفعة الآن في السماء وتوفر نوع الحرارة الذي توقعته إيزابيلا بالقرب من إفريقيا. تحدثا قليلاً في حضور أي من القراصنة الكبار، ولكن في لحظة ما، عندما كانا خارج الجسر، التفتت إيزابيلا إلى سيمون وسألته، "ماذا قال الآغا عندما أمسك وجهي في مقصورة الكابتن برنارد؟"

ابتسم توماس وأجاب: "لا أستطيع أن أعطيك ترجمة حرفية يا إيزابيلا، لكنها كانت على نفس الخطوط العامة لشعوره بالخداع بسبب كمية الغنائم التي قبلها كثمن لرحلتنا. قال إنك كنت ستحصلين على ضعف هذا المبلغ في سوق العبيد في الجزائر، حتى بعد أن حقق هو وطاقمه ما يريدونه منك. لقد تركت التفاصيل المروعة بالطبع".

شعرت إيزابيلا بالاحمرار.

نهاية الفصل الخامس



الفصل السادس

تتأمل إيزابيلا لقاءها السابق مع جنديين وتجد أصدقاء جدد في شمال أفريقيا. تقضي هي وتوماس أمسية خاصة.

جلست إيزابيلا وتوماس هناك على الجسر المغطى في سفينة القراصنة، بالكاد يتحدثان. في لحظة ما، سمعت توماس يتأوه بهدوء وتذكرت جرحه بسبب حادث المدفع.

"دعني أرى"، أصرت وساعدته في لف كم ردائه. فحصت إيزابيلا الجرح، الذي يبلغ طوله بضع بوصات وعمقه بوصة تقريبًا، أسفل كتفه مباشرة. كان لا يزال ينزف ببطء. أخرجت قطعة قماش نظيفة من جيبها، وغمرتها بالماء العذب ونظفت الجرح.

قالت "إنها مقززة، ولكنك ستعيش. ينبغي أن نطلب من شخص ما أن يفحصها جيدًا ويخيط لك بضع غرز عندما نصل إلى ... إلى أين نحن ذاهبون؟"

"بورتو فارينا"، قال توماس. "إنه ميناء للقراصنة في بلدة غار الملح، شمال غرب طرابلس".

"تونس" قالت إيزابيلا. "هل غار الملح هي قاعدة هؤلاء القراصنة؟"

"لا، هذه الشركة من الجنوب. غار الملح هي قاعدة أحد منافسيهم ولكنها المكان الذي يأخذوننا إليه. لدي أصدقاء هناك."

كانت إيزابيلا في حيرة أكبر بشأن طبيعة الصفقة التي عقدها توماس مع القراصنة، لكنها تركت الأمر كما هو. ربطت جرحه بإحكام بقطعة قماش مبللة بمياه البحر وجلست في صمت.

وصلت الشمس المتراجعة إلى ظهرها وانزلقت إلى نوم خفيف حالم. كانت تدرك بشكل غامض الأشياء الموجودة في جيوب مئزرها، وكان قرن كيرا ثقيلًا على فخذها الداخلي. أرسلت ملاحظات توماس السابقة حول قيام الإنكشارية بأخذها قبل إرسالها إلى سوق العبيد رعشة صغيرة عبر أمعائها. ومع ذلك، في نفس الوقت، تردد صدى فكرة أن يتم التعامل معها وأخذها من قبل العديد من الرجال معًا في جانبها الشهواني. عادت ذكرى قذرة بشكل خاص للقاء سابق مع رجلين في الصور والمشاعر.

كان ذلك في الصيف الثالث الذي قضته في مزرعة هنري، وكان قد سافر إلى الجبال قبل بضعة أسابيع. كانت تنتظر عودته إلى المنزل في أي يوم، وأعدت المنزل لعودته. وعلى الرغم من إلحاح أنطون، لم تتخذ في تلك المرحلة عشاقًا، بل كان ذلك بسبب افتقارها إلى الفرصة وليس الرغبة، على حد تعبيرها.

كان ضابط سلاح الفرسان قد أعجب بإيزابيلا قبل بضعة أشهر. فقد وصل إلى المزرعة في البداية برسالة إلى هنري من قائد الكتيبة المحلية. وكان الأمر يتعلق بتخطيط غارة على إمارة مجاورة. وكان هنري معجبًا به بوضوح، ودخل معه في محادثات حيوية حول تربية الحيوانات والطقس. وكانت الحيوية في الغالب من جانب هنري في المناقشات. وبدا ضابط سلاح الفرسان، الذي كان اسمه روبرتو، أكثر تحفظًا إلى حد ما ومترددًا بعض الشيء في قبول عروض هنري بالإقامة لليلة واحدة أو ركوب سيارة إلى المراعي العليا لرؤية قطيعه. ومع ذلك، أبدى روبرتو اهتمامًا أكبر بإيزابيلا، حيث كانت عيناه تتجولان غالبًا إليها بينما كان هنري يشرح النقاط الدقيقة لبعض جوانب إدارة المراعي أو قص الغنم. وفي زيارة روبرتو الثالثة أو الرابعة للمنزل، كان هنري بعيدًا وبدا أنه يسترخي ويستمتع بصحبة إيزابيلا بينما كانا يتناولان المرطبات على الشرفة. كانت تغازله ببراءة وتحاول تقييم نواياه. تحدث عن زوجته في البلدة، وخططهما لإنشاء مزرعة عنب، ورغبتها في إنجاب *****، وأمله في أن تزيد خدمته في سلاح الفرسان من فرصه في الحصول على منصب حكومي. تركت إيزابيلا انطباعًا بأنه على الرغم من إغراءه الشديد بتقديم المزيد من المحاولات الصريحة نحوها، إلا أنه كان خجولًا وممزقًا بعض الشيء بسبب حبه الصادق وتفانيه لزوجته الشابة. لقد تركت فكرة الخيانة تمر.

في ذلك الصيف، كانت إيزابيلا تشعر بالملل ولا تتطلع إلى عودة زوجها، وكانت سعيدة باستقبال روبرتو وصديق له عندما توقفا لسقي خيولهما في أحواض المزرعة. كانا يحييان بعضهما البعض كأصدقاء قدامى ويسألان عن صحة كل منهما وسعادته. كان صديق روبرتو هو باولو، وهو شاب قوي البنية، مغرور للغاية ويميل إلى التباهي. حاول لفت انتباه إيزابيلا عدة مرات، وظهرت عليه نظرة ساخرة غير جذابة عندما تحدثت إليه. كشف روبرتو أنهما كانا في إجازة من وحدتهما وقررا القدوم إلى المدينة لمشاهدة عرض مسرحية إنجليزية في ذلك المساء. كانت زوجة روبرتو حاملاً وعادت إلى منزل والديها في نابولي لتكون أقرب إلى قابلة ماهرة ودعم أسرتها. بدا روبرتو سعيدًا واقترح أن ترافقهما إيزابيلا إلى المسرحية. كانت إيزابيلا حريصة بالتأكيد على الفكرة، لكنها كانت حذرة من السماح لنفسها بالبقاء بمفردها مع باولو. لقد سئمت من الشباب مثله في السنوات السابقة ولم تكن مهتمة بتجديد ما كانت متأكدة من أنه سيكون مجرد لقاء قصير وغير مرضي على وجه الخصوص. أخذت روبرتو جانبًا واعترفت بمخاوفها. كان متعاطفًا لكنه دافع عن صديقه باعتباره شخصًا أكثر لطفًا وحساسية مما بدا عليه. على أي حال، وعدهم بعدم تركهم بمفردهم.

لقد أمضت أمسية رائعة. كانت المسرحية، حلم ليلة منتصف الصيف، التي كتبها كاتب إنجليزي مشهور على ما يبدو، مضحكة وخليعة، وشارك الجمهور بأكمله في المرح. وجد روبرتو لثلاثتهم مكانًا عشبيًا يطل على المسرح الصغير وحصل على أكواب من البيرة، وشربوا بشغف. في الظلام، اقتربت إيزابيلا من روبرتو، وأسندت رأسها على ذراعه أو كتفه أثناء الفصل الأول. اتضح أن باولو كان ذكيًا وذكيًا إلى حد معقول، حيث أدلى بتعليقات ذكية ووقحة للممثلين وأولى اهتمامًا خاصًا لراحة إيزابيلا ومستوى البيرة في إبريقها. أثناء الاستراحة، ذهب الرجلان إلى الأشجار لقضاء حاجتهما. عندما عادا، اتخذا موقعين على جانبي إيزابيلا واقتربا منها. مع تطور المسرحية، شعرت براحة أكبر مع باولو، لكنها ظلت متمسكة بروبرتو من أجل الراحة والحماية، على أمل أن يرد لها بعض مداعباتها اللطيفة. ولكن باولو كان أول من تقدم، حيث وضع يده تحت تنورتها بينما كانت تضحك على تصرفات الجمهور على المسرح. لقد أمسكت بيده من خلال القماش، ولكن بدلاً من إثارة المشاكل، أمسكت بها بقوة و همست له "كفى الآن".

التفتت إلى روبرتو الذي كان مدركًا بوضوح لما يحدث. ابتسم لها وانحنى على أذنها، وسألها: "هل أوقفه؟"

"لا،" قالت، "فقط ابق قريبًا." قبلت خده ووضع ذراعه حول كتفها.

على الرغم من أن إيزابيلا كانت تحلم بأن يكون لديها أكثر من رجل، إلا أنها لم تفكر جدياً في إمكانية تحقيق ذلك. ولكن مع وجود هذين الشابين بأيديهما على جسدها، أصبحت أكثر إثارة واقتناعاً بأنها ترغب في تجربة ذلك.

أطلقت قبضتها على يد باولو، فاستجاب على الفور بتحريكها إلى أعلى فخذها الداخلي. حركت يدها إلى فخذ روبرتو ومسحت فخذه بمعصمها. بدوره، قبل صدغها وحرك يده إلى صدرها. كان الأمر كله لطيفًا للغاية وبدا طبيعيًا وغريزيًا بالنسبة لإيزابيلا.

وبينما كانت المسرحية تدخل فصلها الأخير، استمرا في الشرب والضحك، بينما أصبحت لمساتهما وتعليقاتهما المتبادلة أكثر فحشًا وكثافة. كان باولو قد خلع جواربها وسروالها الداخلي، ودسهما في جيب سترته. وتحسست أصابعه مهبلها وحركته حتى بطنها. ووضع روبرتو يده في قميصها وبدأ يفرك حلمة ثديها بلطف. وفركت إيزابيلا فخذه وشعرت بانتصابه من خلال القماش الضيق. وفي مرحلة ما، وضعت يدها على قضيبي الرجلين ووضعت يدًا من كل منهما في تنورتها لتفتح فخذيها وتداعب شقها المبلل بالتناوب. وكانت تستعد لنشوة جنسية ممتعة عندما انتهت المسرحية وبدأ الحشد في الوقوف والتحرك. ومنعها حياءها من إكمال رضاها عن مرور أشخاص آخرين بالقرب منهم الآن.

وقفت وأشارت لرجليها بالنهوض معها. كانت انتصاباتهما تجعل حركتهما غير مريحة، وضحكت إيزابيلا على محاولاتهما إعادة ترتيب نفسيهما داخل سراويلهما الضيقة التي يرتديانها كزي سلاح الفرسان. وبمجرد أن تمكنا من الحركة بشكل كامل، أمسكت إيزابيلا بذراع كل منهما وبدأت في السير عائدين إلى منزلها، على الطريق المترب في ضوء القمر.

لقد قطعوا مسافة ربع ميل تقريبًا، مع الكثير من اللمسات المتبادلة والمحاولات المتعثرة من قبل الصبية للوصول تحت تنورة إيزابيلا. توقفت إيزابيلا تمامًا، ووضعت يديها على وركيها وأعلنت لنفسها أن الأمر الآن أو أبدًا. أمسكت بكل منهما من يدها وسحبتهما إلى جانب الطريق وعبرت خندق الصرف الصغير. بمجرد وصولهما إلى الأشجار، حاول باولو سحبها إلى أسفل، لكنها تمكنت من التحرر واندفعت عبر الغابة الصغيرة، أسفل منحدر مغطى بالطحالب إلى فسحة صغيرة كانت تعلم أنها موجودة. أشرق ضوء القمر من خلال الكسر في مظلة الشجرة وجلست على العشب البارد ونادتهم للعثور عليها. استغرق الأمر أقل من دقيقة؛ الحمد ***، كما اعتقدت.

استلقت على ظهرها نصف مستلقية، مستندة إلى مرفقيها، ووقف روبرتو وباولو أمامها. حاول باولو الاقتراب منها، لكنها قالت: "لا. أريدكما عاريين".

لم تكد تتكلم حتى بدأت الأحذية والسترات في التطاير وبدأ الصبيان في فك أزرار قميصيهما وذبابهما بشكل محموم. اغتنمت إيزابيلا الفرصة لفك قميصها وتنورتها، وخلعتهما قبل أن ينتهي الصبيان من محاولة فك سراويلهما الضيقة. وفي النهاية انتهيا. أمرتهما إيزابيلا بالوقوف أمامها معًا؛ شابان طويلان، وسيمان، وعضليان، وكلاهما بقضيبهما الجميل الصلب يقفان بشكل مستقيم في ضوء القمر الباهت. فتحت فخذيها أمام أعينهما ومداعبت ثدييها. تحرك باولو إلى جانبها وركع حتى يلامس قضيبه وجه إيزابيلا. ركع روبرتو بين ساقيه وانحنى للأمام ليقبلها ويداعب وجهها. أكدت عيناه أنها مستعدة لما سيأتي بعد ذلك. لم تعطه أي سبب للشك وسافر فمه عبر رقبتها وكتفها وثدييها في طريقه إلى فرجها الجائع. أخذت قضيب باولو في فمها، ثم لعقته بلطف ومداعبته بشفتيها قبل أن تمسك بمؤخرته الصلبة وتبدأ في دفعه إلى حلقها.

كان روبرتو خبيرًا في مهمته المختارة، حيث استخدم أصابعه ولسانه لتحفيز بظرها وفتحتها حتى بدأت تطحن وركيها في وجهه. حاولت أن تلهث عندما انزلق إصبعين طويلين داخلها، لكن قضيب باولو كاد يخنقها. سعلت وأخرجه. أرادت أن يتم ممارسة الجنس معها، لذلك انقلبت ونهضت على يديها وركبتيها. فهم روبرتو ذلك وأدخل قضيبه داخلها على الفور وبدأ في طحن وركيه برفق. جلس باولو، وساقاه متباعدتان، أمام وجهها مباشرة وانحنت عليه واستأنفت مص قضيبه المتورم. وبينما زاد روبرتو من إيقاع حركاته، أمسك وركيها ليوجهها نحوه. فتح فمها على اتساعه لباولو، وهو يلعق قضيبه بحلقها. شعرت به يرتجف وسمعته يئن. نهضت قليلاً، بحيث أمسكت رأس قضيبه بين لسانها وسقف فمها وبدأت تمتصه. لقد أحبت الشعور وطعم السائل المنوي وهو يندفع إلى فمها، وقد أمدها باولو بحمولة كبيرة. وفي الوقت نفسه، كان روبرتو يضربها بقوة، وقد تشنج هو أيضًا وبدأ في القذف، عميقًا داخلها. لقد ابتلعت مني باولو لكنها أبقت ذكره في فمها بينما شعرت بهزتها الجنسية، وكان روبرتو لا يزال يدفع ويقذف في فرجها.

أطلقت سراح باولو لكن روبرتو بقي بداخلها حتى استعاد أنفاسه.

"أوه، إيزابيلا،" قال بهدوء، "أنتِ تجعلينني أجن من الشهوة."

ضحكت إيزابيلا، وأمسكت بقضيب باولو الناعم في يدها، ثم التفتت برأسها وقالت: "روبرتو، المشاعر متبادلة، أؤكد لك ذلك. تعال الآن إلى هنا ودعني أنظف أداتك". ثم حركت مؤخرتها وانزلق قضيبه من داخلها.

وبينما كان الرجلان جالسين أمامها، قامت إيزابيلا بلعق أحدهما ثم الآخر، ومداعبة كراتهما واستخدام أصابعها وإبهامها لتدليكهما بقوة مرة أخرى. أخبرتهما كم تحتاج إلى أن يتم جماعها ومدى جودة قضيبيهما. لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق. كانا صغيرين ويسهل استمالتهما إلى الانتصاب مرة أخرى. عندما حصلت على قضيبيها الصلبين مرة أخرى، وقفت إيزابيلا ووضعت نفسها فوق باولو. فتحت يده مهبلها المبلل وجلست القرفصاء عليه، ولفت ساقيها حول خصره وتلتفت حتى أصبح بداخلها بالكامل. انحنت إلى الأمام ودفعته لأسفل على ظهره ورفعت مؤخرتها لروبرتو. كان يعرف ما تريده وركع خلفها، ممسكًا بقضيبه في إحدى يديه ويبحث عن فتحة شرجها بإبهام اليد الأخرى. كانت زلقة من جماعها السابق وقذف روبرتو ووجد إبهامه فتحة مريحة مرحبة، حريصة على الاختراق. فرك بعضًا من عصائرهما مجتمعة على رأس قضيبه وضغطه على الفتحة. عندما بدأت إيزابيلا في طحن نفسها على قضيب باولو، ضغطت على قضيب روبرتو حتى انزلق إلى الداخل. عملوا ببطء، ودفعوه إلى الداخل شيئًا فشيئًا. كانت إيزابيلا تئن وترتجف، ورأسها مائل للخلف. استراحت على هذا النحو، تلهث، وامتلأت بقضيبيها، ربما لمدة نصف دقيقة وانتظر عشاقها الصغار بصبر. لم يكن لديها قضيبان في داخلها من قبل وكان فتحة الشرج ممتدة أكثر من أي وقت مضى. كانت تحترق، لكن المتعة كانت هائلة أيضًا. بدأت تهز بلطف، وتتركهما ينزلقان بضعة سنتيمترات للداخل والخارج، ببطء في البداية ثم تستخدم ساقيها للارتفاع والهبوط قليلاً مع كل ضربة. في غضون بضع دقائق من الضربات الأكثر عدوانية، كان رأسها يرتجف من جانب إلى آخر، وشعرها يطير وبدأت في تأوه منخفض طويل حيث أصبحت أكثر جنونًا وإلحاحًا في شهوتها. لم يفعل الصبيان شيئًا سوى التمسك بها وإبقاء قضيبيهما داخلها. تحولت أنينها إلى صراخ، وفي النهاية فقدت السيطرة وبدأت تصرخ. أمسك روبرتو بكتفيها وأمسك باولو بفخذيها بينما كانت تقفز عليهما بقوة، وتتنفس بصعوبة وتطلق فيضًا من عصارة مهبلها قبل أن تسقط على صدر باولو وتتحرر من قضيب روبرتو. كانت مستلقية هناك تختبر موجات من المتعة وتتنهد.

يبدو أنها كانت فاقدة للوعي لأن باولو أعرب عن قلقه.

"هل هي بخير يا روبرتو؟ ماذا حدث؟ لا تزال فرجها يقبض علي!"

"أعتقد أنها تستريح فقط، باولو. إنها امرأة مذهلة بكل تأكيد. لم أر قط شيئًا كهذا"، قال. ثم لمس كتف إيزابيلا برفق وقال، "إيزابيلا، عزيزتي، إيزابيلا، هل ما زلت معنا؟"

سمعته إيزابيلا وردت بتأوهة من المتعة واهتزاز مؤخرتها، وقالت: "بالطبع أنا معكم أيها الصبية الأغبياء، فقط امنحني لحظة للراحة".

استجاب كلا الرجلين بمداعبة ظهرها ومؤخرتها بأيديهم والتعبير عن احترامهم الشديد لها.

في تلك اللحظة بالذات، أدركت إيزابيلا حقيقة ما. "الرجال لا يفهمون!" كانت هذه أول فكرة خطرت لها. نعم، إنهم ليسوا مثلها! بينما كانت تتسلق سلم شغفها بالكامل ــ من الغريزة الحيوانية الخام، إلى المتعة الجسدية، والذاكرة، والأمل، والتخيل، والصوت واللمس، والنشوة العاطفية، والوفاء الفكري، والاتصال الروحي، وأخيراً الوصول إلى مستوى من الوجود الخالص حيث يندمج جسدها وعقلها وروحها خارج المجال البشري ــ بالكاد يصل الرجال إلى الدرجة الثانية أو الثالثة! لقد بدا الأمر واضحاً الآن وفسر الكثير. لقد أعطت أنطون عقلياً المزيد من الفضل، ولكن حتى هو اعترف بأن سيرينا هي التي علمته ودرَّبته على تجاوز المألوف. تساءلت إيزابيلا عما إذا كانت قد اكتشفت حقيقة عظيمة، أو ما إذا كانت حالتها الشهوانية المخمورة قليلاً تلعب بها الحيل. ضحكت في نفسها.

كانت صرختها "افعل بي ما تريد مرة أخرى!"، وامتثل باولو بحماسة برفع وركيها ودفع ذكره الصلب بداخلها. نهض روبرتو، قائلاً إنه سينظف ذكره أولاً. ثم سار عبر الجدول الصغير القريب، ممسكًا بحفنة من الطحالب من قاعدة شجرة.

سمعت إيزابيلا نباح كلب وشعرت بذراعها تهتز. "إيزابيلا، إيزابيلا، استيقظي!" جاء صوت في أذنها. روبرتو؟ لا! كان توماس، يوقظها من حلمها ويهزها برفق من ذراعها. فتحت عينيها وتعرفت على سفينة القراصنة والأغا الواقفين فوقهما يصرخان في توماس.

"ما الأمر؟" قالت بخوف فجأة. "ماذا يريد؟"

رفع توماس يده إلى الآغا وقال بضع كلمات باللغة العربية، فضرب الآغا الأرض بقدمه وسار بضع خطوات غاضبة على سطح السفينة.

"إيزابيلا، كان علي أن أوقظك. كنت تتأوهين وكان القراصنة، الإنكشارية على الأقل، يشتعلون غضبًا. إنهم حساسون جدًا لرائحة المرأة... أوه...، وقد وصلت إليهم رائحتك، مما دفعهم إلى الجنون. كان الآغا يهدد بسحب اتفاقه". تمكنت إيزابيلا من رؤية مجموعة من القراصنة الملتحين متجمعين على سطح السفينة أسفل الجسر، ينظرون منها إلى الآغا ثم يعودون مرة أخرى، وكانت أعينهم تحترق بالرغبة. لم تفهم إيزابيلا تمامًا ما كان يقوله توماس لكنها أدركت أنها لم تكن في خطر فحسب، بل كانت أيضًا جالسة في بركة رطبة من عصائرها، تشبع مادة جواربها والرداء الأحمر الداكن. أومأت برأسها ورسمت علامة الصليب على نفسها، وانحنت رأسها المغطى بالقلنسوة. "يا إلهي، طبيعتي الفاجرة ستؤدي إلى مقتلنا معًا!" فكرت في نفسها.

وتابع توماس بصوت خافت: "لقد دارت بين الآغا والريس جدال حول مصيركم. لقد خشيت أن يؤدي تحريض الإنكشارية بدوره إلى تحريض طاقم الإبحار والتسبب في سلسلة من ردود الفعل. يجب أن نكون حذرين الآن، ولكننا سنكون في الميناء قريبًا".

جلست إيزابيلا ممسكة بذراع توماس بإحكام، صامتة ومنحنية الرأس. عاد الطاقم متجهمًا إلى واجباتهم. سمعت السياط تُسلخ بشكل أكثر عدوانية في الأسفل وألحان العبيد وتعجباتهم جعلتها ترتجف. شعرت بتوماس يربت على ذراعها بحنان وهو يهمس بكلمات مهدئة في أذنها. كان اعتمادها عليه مثل ثقل يمنع مشاعرها العميقة من إيجاد صوتها. هل أحبته؟ لقد كانت تتوق إليه بالتأكيد، لكنها كانت معتادة على هذا الشعور المعين. لا، هذا كان مختلفًا بالتأكيد. فكرت في الرجال الذين عرفتهم؛ الحماة، والعشاق، والرعاة، والمقدمين، والرفاق؛ لكن لم يثر أي منهم هذه المشاعر الخاصة في نفسها. لم تعتبر إيزابيلا نفسها امرأة رومانسية. شهوانية، نعم؛ عاطفية، نعم؛ روحية، بالتأكيد، لكنها لم تكن رومانسية أبدًا. كانت تشعر دائمًا أن الفتيات اللواتي يعشقن الحب هن مجرد أوهام، يعشن في قصة خيالية لتبرير فتح أفخاذهن لخاطب وسيم أو ثري. الآن لم تكن متأكدة من أي شيء. شد توماس قبضته على ذراعها وهمس، "لقد اقتربنا تقريبًا، إيزابيلا".

نظرت إيزابيلا إلى الأمام، ورأت أن الساحل لم يعد يبعد عنهم سوى بضعة أميال على يسارهم. وقبل الغسق بقليل داروا حول رأس صغير ودخلوا ممرًا ضيقًا. واقتربت بلدة في الطرف البعيد من الخليج بشكل مطرد. واستطاعت إيزابيلا أن ترى الأرصفة ومبانيها المقوسة الغريبة. كانت القوارب الصغيرة ومركب شراعي آخر راسية حول الميناء. وتوقفت سفينتهم قبل الرصيف وطفت هناك. وبدا أن وصولهم أثار نشاطًا محمومًا على الشاطئ ولم تمر سوى دقيقة واحدة قبل أن تنطلق سفينة صغيرة نحوهم. وقف توماس ومشى إلى الجانب الساحلي من السفينة، وانضم إلى الريس والأغا الذين كانوا هناك بالفعل. ورأت إيزابيلا أن القارب الذي كان يتجه نحوهم يحمل مدفعًا صغيرًا مثبتًا على محور في مقدمته وأن الدخان كان يتصاعد من شعلة يحملها رجل خلفه. وكان ستة أو سبعة رجال آخرين في القارب يحملون بنادق. لم يكن هذا الترحيب الودي الذي كانت تأمله في غار الملح. عندما اقترب قارب التجديف منهم، وقف رجل يرتدي عمامة وسترة حمراء ونادى بشيء ما، سمعته إيزابيلا يبدأ بقوله "آغا مراد بني" وهو شيء بدا مقززًا للغاية في أذنيها.

ضحك الآغا ونادى مرة أخرى. بدا أن الرجل في القارب يجد صعوبة في سماعه فاقترب منه. تبادل الرجلان اسم "توماس". صاح الرجل في القارب بالإيطالية بطلاقة: "هل هذا أنت، ماجوس؟"

"إنه أحمد!" نادى توماس من بين يديه المجوفتين، "أنا بحاجة إلى مساعدة الباي لإتمام ترتيباتي مع هؤلاء السادة!"



فكر الرجل أحمد للحظة، بينما كان قاربه يقترب. أمر رجاله بالتوقف، وأجاب في النهاية: "اجعلهم يرسوون تحت بوابة الخزانة وسأحضر الباي. أنت محظوظ لأنه لا يزال في المدينة! سيغادر غدًا إلى بيجا!"

وبعد ذلك عاد القارب الصغير إلى الرصيف، واستدار توماس ليترجم الحديث إلى الآغا والرئيس، فأومآ برأسيهما بالموافقة، ثم تحرك القارب ببطء إلى الرصيف الذي أشار إليه توماس.

وعندما رست السفينة، عاد توماس إلى جانب إيزابيلا. كانت هناك نظرة ارتياح على وجهه وبدا منهكًا. ابتسم بضعف وقال "لقد انتهى الأمر تقريبًا، الحمد ***". صُدمت إيزابيلا، بعد أن وضعت كل هذه الأهمية في ثقته وسلطته، وأدركت الآن أنه كان يلعب بيد خاسرة محتملة وأن مقامرته وخداعه قد أثمرا للتو. لم تقل شيئًا.

مرت خمسة عشر دقيقة قبل أن ينفجر الرصيف في ضجة بسبب حوافر خمسة خيول راكضة. تفرق الرجال بينما قاد الفرسان خيولهم إلى حافة الرصيف حيث كانت السفينة مربوطة. بدا طاقم القراصنة متوترًا ومستعدًا للعمل، ينظرون باهتمام إلى قادتهم للحصول على التعليمات. وقف الأغا والريس في صمت تام، لكنهما كانا يقظين.

"ماجوس!" صاح رجل طويل القامة داكن البشرة يرتدي ثيابًا فضفاضة، وكان من الواضح أنه زعيم المجموعة الصغيرة. "هل هذا أنت حقًا؟"

وقف توماس ولوح للرجل وحاشيته وقال: "نعم يا بيشان، أنا هنا. في ورطة مرة أخرى، كما ترون".

"ها! حسنًا. إذن سأتمكن من سداد بعض الديون التي أدين لك بها! تعال إلى هنا، دعني أراك، دعنا نتحدث!"

ذهب توماس على الفور إلى جانب إيزابيلا. "تعالي الآن، أريدك أن تقابلي الباي." أمسك بذراعها ورافقها إلى الممر المؤقت وساعدها على النزول إلى الرصيف. تبعه على الفور الأغا والريس، وكانا يبدوان أكثر استرخاءً. أدركت إيزابيلا الرطوبة على ظهر ردائها وبذلت قصارى جهدها لإخفائها في طياتها أو بحقيبتها.

نزل الباي الأنيق من على صهوة جواده وعانق توماس كأخ له. وتدفقت عليه سيل من التحية والأسئلة، وكان توماس يجد صعوبة في مواكبة ذلك. وأخيرًا أطلق سراح توماس وتنحنح. "ماذا تحتاج يا توماس؟"

"شكرًا لك، بيشان بيه"، انحنى توماس. "اسمح لي أولاً بتقديم صديقي أغا مراد بيهجا ورئيس مالك جاهد، اللذين أعتقد أنكم تعرفونهما بالفعل". اعترف البيه للقراصنة ببرود. "وصديقتي العزيزة جدًا، السيدة إيزابيلا سيلفرتو، من نابولي". حركت إيزابيلا غطاء رأسها للخلف وقبلت ترحيب البيه المنحني. عندما نهض، درس وجهها والتفت إلى توماس، قائلاً، "واحدة أخرى من رعيتك الرائعة، ماجوس؟"

"إنها سيدة مميزة حقًا، يا بي. ولكني آسفة لأنني لا أعرف من هي"

تنحنح الآغا، وكان من الواضح أنه يحث الرجال على العودة إلى العمل.

"نعم،" قال توماس، وهو يستدير وينحني لصديقه ويتحدث رسميًا، "يجب أن أطلب بتواضع من باي بيجا السماح لي بدفع ثمن الرحلة لي وللسيدة. مطلوب مبلغ برميل واحد من الفضة لإطلاق سراحنا."

ضحك الباي وصفعه على كتفه. "واحد فقط؟ يا إلهي، توماس، الأسعار تنخفض بالتأكيد!" ثم ألقى نظرة على الرصيف، وحتى في ضوء الغسق الخافت، كان بإمكانه أن يرى بوضوح القارب الصغير المليء بالبراميل والصناديق من الدلا. "على الرغم من أنني أرى أنه تم بالفعل دفع دفعة أولى كبيرة". التفت الباي إلى رفاقه، وأعطى باللغة العربية تعليمات بدفع الدفعة للقراصنة.

كان من الواضح أن الأغا والريس قد شعروا بالارتياح والسعادة. التفت إليهم توماس وألقى عدة عبارات أدت إلى تفريغ جزئي للقارب الصغير. تم تفريغ الطردين الكبيرين ومهر إيزابيلا على الرصيف. تابعت إيزابيلا كل هذا باهتمام وبشيء من الفهم. من الواضح أن القراصنة الذين أخذوا هذه الحزمتين من الدلا لم يكونوا موضع ترحيب في ميناء الباي، لكن مكانة توماس كصديق للباي و"ساحر" سمحت للمعاملة بالمضي قدمًا بسلاسة.

وفي غضون خمس دقائق، تم إخراج برميل ثقيل من إحدى الغرف المغلقة خلف الأقواس المقببة. فأمر الريس بفتحه، وفحص محتوياته بعمود طويل وأعلن أنها مقبولة. ثم أمر بإعادة إغلاق البرميل ونقله على متن السفينة الشراعية. ودون مزيد من التأخير، تم فك ربط السفينة الشراعية وخرجت من الميناء الصغير، تاركة توماس وإيزابيلا في أيدي الباي ورفاقه.

التفت توماس إلى إيزابيلا وابتسم ابتسامة عريضة. "استرخي يا إيزابيل، نحن في أمان".

التفتت إليه ووضعت ذراعيها حول عنقه. لم تقل شيئًا، بل رفعت عينيها نحوه وقبلته بشغف. رد عليها بنفس القوة. امتلأ كيانها بالكامل بفرحة لا يمكن تفسيرها، وخفة روح، وتفاؤل لم تختبره من قبل.

"لا أعرف ماذا يحدث لي يا توماس"، قالت. "لكنك فعلت بي شيئًا لا أفهمه. من أنت؟ لماذا أنقذتني؟ ماذا سيحدث الآن؟"

رد توماس بإصبعه على شفتيها وقبلة لطيفة على خدها، ثم أبعد خصلة من شعرها عن جبينها. "قريبًا، إيزابيلا. بمجرد أن نكون بمفردنا." ثم التفت إلى الباي الذي كان جالسًا على جواده يتحدث بهدوء مع أحد رفاقه. "بيشان، نحن مستعدون للمغادرة عندما تكون كذلك"، قال.

أصدر الباي أوامره لرفاقه، وكانت خيولهم تدوس وتنتفض وتتوق إلى الابتعاد. ظهر العديد من الرجال من ظلال الأقواس ورفعوا صندوق مهر إيزابيلا وطرود توماس الثقيلة على عربة يدوية كبيرة سحبوها بجوار إيزابيلا وتوماس باتجاه الطريق في نهاية الرصيف. سحب الباي نفسه حصانه إلى جانب إيزابيلا وتوماس ومد يده إلى إيزابيلا، وقال: "هل يجوز لي ذلك؟". أخذت يده وأمسك توماس بخصرها بينما كانت مرفوعة على الحصان، وامتطته وتمسك بكتفي الباي. تمايلت إيزابيلا، وكانت الأغراض مربوطة بساقيها مما جعل من الصعب عليها أن تشعر بالراحة. أمسكت بقرن كيرا من خلال نسيج عباءتها وضبطت وضعه بشكل سري على فخذها حتى ارتفع وضغط على جسدها. نظر الباي إلى توماس وابتسم. "سيتعين عليك العثور على وسيلة نقل خاصة بك، أخشى ذلك، ماجوس. السيدة معي الآن."

ضحك توماس ونادى أحد الفرسان الآخرين باسمه. أدار الرجل حصانه وسار بجانبه. أمسك توماس بظهر سرجه الجلدي الناعم، وبقفزة واحدة، ألقى بنفسه خلف الرجل وقال: "لا مشكلة، بيشان، سنكون خلفك مباشرة".

في نفس الوقت، سحب الفرسان لجام خيولهم وانطلقت الخيول في مجموعة نحو الطريق. وبمجرد نزولهم من الرصيف، تحركوا بسرعة عبر البلدة الصغيرة الجبلية، التي أصبحت الآن مضاءة في الغالب بمصابيح الزيت والمشاعل المشتعلة. وصعدوا متجاوزين المجموعة الرئيسية من المباني المبنية من الطوب والمستودعات والمتاجر المكونة من طابقين وثلاثة طوابق، وعبورًا لمنطقة من المنازل الصغيرة حيث يمكن لإيزابيلا رؤية العائلات والمجموعات المنشغلة خلف النوافذ والأبواب المفتوحة. أفسح الناس في الشوارع الطريق للفرسان وتعرفوا بوضوح على الباي ورجاله، نادين بالتحية أثناء مرورهم. استجاب الباي للعديد من المهنئين بالاسم وألقى تحياته أو تعليقاته عليهم أثناء مروره. كان على إيزابيلا أن تمسك بقوة بالباي وحقيبتها بينما كانت الخيول تركض، وشعرت بالقرن بين ساقيها يضغط عليها ويفتحها أثناء ركوبهم. اقترب توماس وفارسه من الباي، وتحدث توماس بشيء لإيزابيلا. ابتسمت له، وسحب الباي مرة أخرى إلى الأمام.

في النهاية، تضاءلت أعداد المنازل، وكانوا على طريق مظلم، لا يزال يؤدي إلى أعلى التل. عندما وصلوا إلى القمة واستداروا حول الزاوية، تمكنت إيزابيلا من رؤية مجمع كبير من المباني المضاءة جيدًا على بعد بضع مئات من الأمتار أمامهم. كان هناك حراس عند البوابات لكنهم وقفوا جانبًا بينما كانت المجموعة تمر عبرها بسرعة. اندفع الباي وحاشيته إلى الفناء وأوقفوا الخيول، وكان العديد منها يقف على قدميه ويصدر أصواتًا ويضربون الأرض بحوافرهم. ارتفعت سحب من الغبار حولهم عندما ترجل الفرسان وركض الرجال من المباني الجانبية لأخذ زمام الأمور وقيادة الخيول بعيدًا. كان توماس على الفور بجانب إيزابيلا لمساعدتها على النزول، وقفزت طواعية بين ذراعيه. كان المزيد من الناس يأتون عبر الأبواب الضخمة للمبنى الرئيسي، يركضون نحو الباي، الذي ضحك وتحدث إليهم باللغة العربية. اقترب من توماس ووضع ذراعه حول كتفه.

"هناك غرفة للسيدة قيد الإعداد في الجناح الرئيسي"، قال. "بجانب غرفتك"، أضاف وهو يصفق بيده على كتف توماس.

"شكرًا لك، بيشان"، رد توماس. "أنا متأكد من أن إيزابيلا ستحتاج إلى الراحة قريبًا".

لقد قادهم الباي إلى مدخل منزله. لقد كان المنزل، أو بالأحرى القصر، بمثابة اكتشاف لإيزابيلا. كانت قاعة المدخل وحدها أكبر وأعظم من العديد من قاعات الرقص التي رأتها في نابولي. لقد كانت العمارة العربية بلا شك: الأسقف المقببة، والأقواس المدببة، والزوايا، والمرايا، والأنماط المتشابكة المعقدة في الأرضية المصنوعة من الفسيفساء؛ ولكنها مختلطة هنا بأسلوب أوروبي حديث ومتطور في الأثاث المتناثر ومعالجات النوافذ والإضاءة - الثريات والمصابيح الزيتية على الطراز الباريسي. كان توماس على دراية واضحة بالمنزل واستمر في مناقشته مع الباي بينما انتقلا إلى جوف جانبي حيث فتح الخدم ستارة ثقيلة لهما.

دخلا غرفة أصغر حجمًا، ولكنها ليست أقل إثارة للإعجاب، تحتوي على أرائك منخفضة والعديد من الوسائد الكبيرة. شممت إيزابيلا رائحة التبغ وروائح الدخان الأخرى. قادهما الباي إلى أريكة ووقف أمامهما.

"لدينا الكثير لنتحدث عنه، توماس"، قال، "وسأعود إليك قريبًا. من فضلك اجعلوا أنفسكم مرتاحين أثناء تجهيز غرفكم."

أومأ توماس برأسه شاكرًا، لكن إيزابيلا هي من تحدثت قائلة: "أشكرك مرة أخرى بصدق، يا بيه، لكن يجب أن أطلب منك معروفًا واحدًا قبل أن تغادرنا. لقد أصيب الأب توماس بجرح في رحلتنا". لمست ذراع توماس برفق. "لقد فعلت ما بوسعي، لكنني كنت آمل أن يكون لديك شخص هنا يمكنه تنظيفه وتجهيزه له. أعتقد أنه قد يحتاج إلى غرزة أو اثنتين".

نظر الباي إلى توماس بقلق ثم رد على إيزابيلا مبتسمًا: "لقد وجدت الشخص المناسب، السيدة. ستنضم إليك غابرييل قريبًا. ستكون سعيدة برؤية توماس والاستفادة من نفسها". تحدث الباي إلى أحد خدمه وغادر من الباب الخلفي.

كانت هذه هي المرة الأولى التي يكون فيها توماس وإيزابيلا بمفردهما، بمفردهما حقًا، منذ حديثهما في مقصورتها على متن السفينة ديلا فيراجو منذ فترة طويلة. تلامست أيديهما وتحدث توماس بصوت خافت.

"إيزابيلا، أنا آسفة لأنني جعلتك تمرين بمحنة اليوم، ولكنني آمل أن تسامحيني عندما تتاح لي الفرصة لشرح الأمر بشكل كامل. هناك وقت للخداع ووقت للحقيقة، ووقت الحقيقة يقترب بسرعة."

تجمعت الدموع في عيني إيزابيلا، لكنها استقامت وتحدثت، "توماس، أنا ميالة جدًا إلى مسامحتك على أي شيء. ما زلت مرتبكة بشأن أحداث الأسبوع الماضي، وليس فقط أحداث اليوم، وأتطلع إلى أن تخبرني بكل شيء. وبقدر ما يتعلق الأمر بالحقيقة، يجب أن أعترف لك بشيء أيضًا. لقد فحصت مشاعري بعمق منذ أن التقينا لأول مرة وما أشعر به هو بالتأكيد ..."

قاطعها ظهور امرأتين ترتديان ما افترضت إيزابيلا أنه زي محلي غير رسمي، بنطلونات حريرية وبلوزات ملونة بأكمام قصيرة، ودخلتا الغرفة من خلال الكوة ذات الستائر. لمس توماس فخذها واستدار نحو الوافدين الجدد.

"غابرييل! أشانتي! كم هو رائع رؤيتك"

كادت السيدتان أن تركضا نحوه، وهما تبتسمان وتردان له بوضوح فرحته بلقائهما. كانت إيزابيل تراقبهما باهتمام وهما تقبلان توماس، المرأة الأكبر سناً على شفتيه مباشرة، والأصغر سناً على خده.

"الآن، قبل أي شيء آخر،" قال توماس، وهو لا يزال يبتسم لهم، "أريدكم أن تتعرفوا على صديقتي العزيزة ورفيقة سفري إيزابيلا. إيزابيلا، هؤلاء صديقاتي غابرييل،" التفتت الأكبر من بين اثنتين، وهي امرأة أوروبية جميلة ذات شعر داكن تبلغ من العمر ربما 30 عامًا، إلى إيزابيلا ومدت يدها. "وهذه أشانتي، ابنة بيشان بيه الكبرى والأجمل." احمر وجه الفتاة الأصغر سنًا، وهي مراهقة سمراء وأنيقة ذات ملامح والدها الدقيقة وشعره الداكن، وابتسمت وقالت بهدوء "مرحبًا، إيزابيلا".

فحصت غابرييل إيزابيلا وقالت: "أهلاً بك في غار الملح، إيزابيلا. أي صديقة لتوماس تعتبر على الفور أختًا وصديقة لنا جميعًا. ما اسم والدتك؟"

لقد حير سؤال جابرييل الغريب إيزابيلا، ولكنها بدت ودودة وصادقة، "أوه، شكرًا لك جابرييل. أمي هي ماريسا سيلفرتو." نظرت لفترة وجيزة إلى توماس طلبًا للتوجيه، لكنه كان يبدو وكأنه جابرييل بعبوس خفيف اختفى على الفور.

"ماريسا! قالت غابرييل، ما أجمل هذا الاسم. أنت من إيطاليا؟"

نعم نابولي، وأنت؟

"أجابت: "روما في الأصل، ولكنني أمضيت عشر سنوات في فرنسا قبل مجيئي إلى تونس. ولكن يجب أن نتحدث لاحقًا، فأنا أفهم أن توماس في حاجة إلى عناية طبية".

التفتت نحو توماس وأخرجت حقيبة جلدية داكنة كانت تحملها معها لكنها وضعتها بجانب الأريكة قبل أن تعانق توماس. قالت وهي تشير إلى الدماء الجافة التي تلطخ أكمام توماس: "أفترض أنها ذراعك، ماجوس".

عبس توماس وهو يلف الأكمام وساعدته إيزابيلا في إزالة الضمادة المؤقتة التي صنعتها بنفسها. تحدثت غابرييل لفترة وجيزة مع أشانتي باللغة العربية وغادرت الفتاة الأصغر سناً الغرفة بينما قامت غابرييلا بفحص الجرح.

"سيء للغاية"، قالت، "لكنك ستعيشين." ابتسمت إيزابيلا عندما تأكد تشخيص حالتها.

عادت أشانتي بوعاء من الماء وبعض الكتان النظيف. نظفت غابرييلا الجرح بسرعة وباحترافية ثم مررت إصبعها برفق على طول الجرح. ثم فعلت شيئًا لم تشهده إيزابيلا من قبل؛ وضعت أنفها على الجرح واستنشقت بعمق.

"إنه نظيف"، أعلنت. "متى حدث هذا؟"

"في وقت مبكر من هذا الصباح"، أجاب توماس.

"ما هو السلاح؟"

"ليس سلاحًا، بل شظية طائرة من السفينة التي كنت على متنها"، أجاب.

"مغتسلة بالماء المالح؟"

أجابت إيزابيلا على هذا السؤال قائلة: "نعم، غابرييلا، لقد حاولت تنظيف الجرح في طريقنا إلى هنا".

"حسنًا،" قالت. "يجب أن يساعد مرهم وبعض الغرز الحريرية على شفاء الجرح بشكل طبيعي. أشانتي، من فضلك ضعي بعض مرهم زيت النعام مباشرة على الجرح بينما أقوم بخياطة بعض الخيوط الحريرية".

كان لدى آشانتي بالفعل وعاء خزفي صغير في يدها وانتقلت إلى جانب توماس بينما كانت غابرييل تبحث في حقيبتها السوداء.

لقد فوجئت إيزابيلا وأعجبت بمهارة غابرييل وطريقة تعاملها العملية. لقد شاهدت وابتسمت بينما كان توماس يتألم عندما تم وضع المرهم عليه، والذي كان يؤلم جسده المكشوف بوضوح.

"شكرًا لك، أشانتي." قال ذلك بشكل غير مقنع بينما كانت تتراجع، مما سمح لغابرييل بأخذ مكانها بجانبه.

قالت: "حسنًا، اصبر قليلًا يا توماس، لن يؤلمك هذا على الإطلاق". ثم لوحت بإبرة منحنية مخيطة بخيط سميك شاحب اللون. كان وجه توماس يوحي بأنه غير مقتنع بتأكيدها.

ابتسمت غابرييل بخبث، لكنها لم تبدأ على الفور في معالجة الجرح. جلست إلى الخلف وظهرت عليها علامات الضيق والانزعاج، وتظاهرت بالألم وقالت: "ألا تصدقني؟ لن أكذب عليك يا ماجوس!"

كان توماس تحت رحمتها وكان من الواضح أن غابرييل تستمتع. عادت إلى حقيبتها وأخرجت قارورة وأداة قصيرة تشبه الريشة غمستها، تمامًا مثل القلم بالحبر، في القارورة. لم تتمكن إيزابيلا من رؤية أي شيء سوى سائل شفاف في القارورة. استخدمت إيزابيلا طرف الأداة لتتبع الجزء الخارجي من جرح توماس برفق ثم سلمت الريشة والسائل إلى أشانتي، التي لاحظت إيزابيلا أنها كانت تكتم ابتسامتها.

قالت غابرييل بجدية: "حسنًا، توماس، إذا كانت خياطتي تسبب لك الألم، فلديك الإذن بضربي بالمجداف في وقت لاحق من هذه الليلة". ضحكت وغمزت له بعينها وأخذت الإبرة مرة أخرى، وغرزت طرفها على الفور في حافة الجرح. تقلصت إيزابيلا نفسها ورأت تعبيرًا وجيزًا من الرعب يعبر وجه توماس. لكن سرعان ما تم استبداله بتعبير من المفاجأة المريحة.

"غابرييل! كيف فعلت ذلك؟" صاح. "لا أستطيع أن أشعر بالإبرة على الإطلاق! الجلد هناك يبدو ميتًا!"

"أفضل أن أقول توماس النائم"، قالت وهي تواصل خياطة الجرح. "لقد طورت ذلك بعد أن شاهدت الأسود وهي تتعامل مع جروحها أثناء الصيد. لقد استخرجت جزءًا خفيفًا من الزيت من شجيرة صحراوية معينة ووجدت أن له تأثيرًا مؤقتًا في إزالة الألم إذا خدش الجلد. سيختفي التأثير في غضون ساعة أو نحو ذلك وستشعر ببعض الانزعاج بعد ذلك". ابتسمت له وكان من الواضح أنه معجب، وكذلك إيزابيلا. لم تسمع قط بمثل هذا الشيء، أو عن امرأة تحقق مثل هذه الاكتشافات الطبية المهمة.

أنهت غابرييل خياطتها بعقدة سريعة وأعادت الإبرة إلى الحقيبة بينما وضعت أشانتي المزيد من المرهم وضمادة نظيفة.

"هل نشرت هذا بعد، غابرييل؟" سأل توماس.

"لقد أعددت مخطوطة، ولم أرسلها بعد. أقوم بتقطير كمية كافية من الزيت لإرسال عينة كافية إلى فيينا لمرافقة النص. هل ترغب في قراءتها؟"

"أنا متأكد من أن هذا سيكون خارج نطاق فهمي"، أجاب، "لكنني سأرحب بهذه الفرصة".

"التواضع لا يناسبك يا ماجوس"، قالت غابرييل ببرود. "سأرحب بشدة بتعليقاتك، بالطبع".

ابتسما كلاهما وقبلته على الشفاه مرة أخرى، وظلت لفترة أطول مما كان ضروريًا، فكرت إيزابيلا.

"هل أنت هنا من أجل ناتاليا، توماس؟" قالت، بوجه جاد وتوجهت بوضوح إلى موضوع تشعر تجاهه بقوة.

قال توماس بقلق: "ناتاليا؟ ماذا تعنين؟ ليس لدي أي علم بناتاليا. ماذا حدث يا غابرييل؟ هل هي مريضة؟"

"لا، توماس، لست مريضة." قالت. "سأترك الأمر للبي ليعطيك التفاصيل. كان الموقف يقلقها طوال الأسبوع وأنا متأكدة من أنه سيطلب مشورتك الليلة. إنه لمن حسن الحظ حقًا أنك أتيت اليوم." نهضت والتفتت إلى إيزابيلا مرة أخرى، وجهها مسترخٍ ويعطي ابتسامة لطيفة، "إيزابيلا، أود أن أدعوك للانضمام إلينا في الحرم غدًا صباحًا. أتطلع حقًا إلى التعرف على رحلتك ونواياك. حتى ذلك الحين، يرجى الاعتناء بالساحر من أجلنا. يبدو أنه عرضة للحوادث قليلاً، ألا تعتقد ذلك؟"

شعرت إيزابيلا بالارتباط والمودة تجاه هذه المرأة الرائعة وقالت إنها أيضًا تتطلع إلى رؤيتها في الصباح. "وأنت أيضًا أشانتي".

"أوه، ليس مسموحًا لي بالدخول إلى الحرم!" قالت أشانتي، من الواضح أنها مصدومة قليلاً من الفكرة.

استعادت إيزابيلا عافيتها على الفور وقالت: "بالطبع، ولكنني آمل أن أراك قريبًا".

غادرت السيدتان توماس وإيزابيلا. نظرت إليه إيزابيلا، وكانت عيناها متسعتين من الأسئلة التي لم تستطع التعبير عنها. ابتسم وانحنى نحوها، "سأشرح كل شيء، أعدك".

كان الباي هو من قاطع خصوصيتهم هذه المرة، وعاد إلى الغرفة وسألهم: "أين مرطباتكم؟"

"لقد انتهينا للتو من الحديث مع جابرييل وأشانتي، يا بيه. لم يكن لدينا وقت لتناول الشاي"، قال توماس.

"يا له من أمر سخيف!" صاح وهو يصفق بيديه في الهواء وينادي بشيء باللغة العربية. "أشعر بالخجل الشديد لأنك بقيت هنا لفترة طويلة دون خدمة". انحنى لإيزابيلا.

وأضافت إيزابيلا: "حقًا، بي، كما أوضح توماس، كنا منشغلين بغابرييل وابنتك. إنهما امرأتان رائعتان".

لقد تأثر الباي بوضوح بملاحظتها. "إن غابرييل امرأة نادرة حقًا، وأنا فخور بتطور أشانتي. إنها تظهر قدرة كبيرة على التعلم. كنت أنوي التحدث مع توماس حول تعليمها المستقبلي".

أومأ توماس برأسه لكنه غير الموضوع، "أخبرني عن ناتاليا، بيشان."

تيبس الباي، ووجد وسادة مريحة وجلس، وهو يتنهد ويبدو عليه التعب فجأة. دخل الخدم في صمت، يحملون أواني كبيرة وأكواب زجاجية غير عادية، مزينة بخيوط ذهبية ومقابض مزخرفة. صبوا الشاي وغادروا في صمت مماثل.

تناول توماس وإيزابيلا مشروبهما حتى أصبح الباي جاهزًا للتحدث.

"توماس"، بدأ حديثه، "أنت تعلم أنني وعدت بحماية ناتاليا الجميلة عندما وصلت معك العام الماضي." نظر إلى وجه توماس، الذي كان شاحبًا ومتعبًا. "لقد فشلت في مهمتي. وصلت ناتاليا إلى هنا يوم الثلاثاء الماضي، يحملها فارسان، ولم تكن قادرة على الوقوف أو الكلام. كانت تعاني من ... إصابات." صمت الباي، ورأسه منخفض.



فكر توماس في المعلومات وكانت إيزابيلا صامتة، قلقة ولكنها لم تفهم هذه المحادثة على الإطلاق.

تحدث توماس بهدوء، "بيشان، يجب أن تؤخذ وعدك لي في سياقه. كانت ناتاليا تعيش مع الوزير في بيجا، أليس هذا صحيحًا؟"

"نعم،" قال الباي، "في بيجا."

"أين هي الآن؟" سأل توماس.

"هنا، في المستوصف"، رد الباي. "ما زالت ضعيفة. أمضت غابرييل يومين معها، ليلًا ونهارًا، عندما جاءت لأول مرة. ظننت أنها... ستموت".

"هل يمكنني التحدث معها؟" سأل توماس.

"بالطبع يا صديقي، لقد أخبرتها أنك هنا وهي تريد رؤيتك الليلة."

"وما هي خططك؟" سأل توماس بلطف ولكن بوضوح.

"سأغادر إلى بيجا غدًا؛ لمواجهة الوزير وتقرير ما يجب فعله. وجودك هنا لا يعفيني من مسؤولياتي، توماس، لكنني سأكون سعيدًا بنصيحتك."

قال توماس بلهجة حاسمة: "سنذهب معًا. خذني إلى ناتالي وسنتحدث أكثر عن المسار المناسب". نهض توماس ومد يده إلى الباي الذي أمسك بها وسمح لنفسه بأن يُساعد على الوقوف على قدميه. عانقه توماس وقال بهدوء: "تحدث أحداث مثل هذه في أفضل البيوت، يا صديقي. إن اختبار الحكمة والشجاعة الحقيقيتين يكمن في استجابتنا".

التفت توماس إلى إيزابيلا وقال: "أنا آسف يا عزيزتي، لكن واجبي يفرض عليّ أن أتركك لفترة قصيرة. هذه أمور يجب أن أهتم بها على الفور. أنا متأكد من أن البك قد رتب لراحتك وسأراك بعد ساعة تقريبًا".

وقفت إيزابيلا وقالت: "أفهم يا توماس. يجب أن تذهب الآن وترى هذه المرأة". ومرة أخرى، تركت إيزابيلا أسئلة، لكن توماس وعد بتقديم شرح كامل، وهذا أضاف إلى العديد من الأمور التي ستسأله عنها لاحقًا.

التفت توماس مرة أخرى إلى البِيّ، "بيشان، أخشى أن السرعة والظروف التي أدت إلى رحيلنا عن سفينتنا تعني أن إيزابيلا ليس لديها ملابس مناسبة لهذا المناخ. هل يمكنك أن توسع ضيافتك الكبيرة بالفعل إلى ما هو أبعد من ذلك؟"

ضرب الباي توماس على صدره مازحًا ونادى "أتارا!" كانت امرأة عربية في منتصف العمر تقف إلى جانبه على الفور وتنحني. تحدث إليها باللغة العربية، التي بدأت إيزابيلا تجدها لحنيّة للغاية، والتفتت المرأة إلى إيزابيلا وانحنت. "ستهتم أتارا هنا باحتياجاتك، يا سيدة. أخشى أنها لا تتحدث إلا اللغة المحلية، ولكن إذا واجهت أي صعوبة في التواصل معها، فأنا متأكد من أن الساحر، أعني توماس، سيساعدك".

شكرت إيزابيلا الباي على لطفه وأشار لها أتارا بالذهاب إلى الكوة ذات الستائر. أومأ توماس برأسه وابتسم لها وقال إنه سيرىها قريبًا.

أخذ أتارا حقيبة إيزابيلا منها وأرشدها إلى قاعة المدخل الرئيسية وعبرها إلى سلم واسع يؤدي إلى الطابق الثاني. على طول ممر طويل وواسع بما يكفي لسباق جوادين، عكست إيزابيلا صورتها، ودخلا صالونًا يحتوي على سرير ضخم والعديد من الأرائك وطاولة وأبواب زجاجية ضخمة تؤدي إلى شرفة ضيقة. انحنى أتارا لإيزابيلا مرة أخرى ولفت انتباهها إلى باب جانبي يؤدي إلى غرفة مبلطة تحتوي على حوض استحمام وحوض غسيل وصندوق ثقيل بغطاء في إحدى الزوايا. افترضت إيزابيلا أن الصندوق كان نوعًا من المرحاض. أوضح أتارا استخدام صنبور على الحائط. تسبب تدويره إلى اليمين في سقوط الماء الدافئ في الحوض من أنبوب بارز من الحائط فوقه. لم تر إيزابيلا مثل هذه السباكة من قبل، على الأقل ليس في الطابق الثاني من المبنى، وشكرت أتارا على عرضها. في الغرفة الرئيسية التي كانت إيزابيلا تفكر فيها بالفعل كشقة، أشار أتارا إلى الطاولة التي وُضِعَت عليها باقة كبيرة من الزهور الغريبة وطبق من الطعام والنبيذ. لم تتعرف إيزابيلا على قطع المعجنات الصغيرة والخضروات المرتبة في دوائر على الطبق، لكن الرائحة كانت لذيذة وأدركت أنها لم تأكل منذ ساعات عديدة. سُمِعَت طرقات على الباب الرئيسي، ونادى أتارا شيئًا، ففتح الباب. دخلت شابة، منحنية الرأس ومرتدية من الرأس إلى أخمص القدمين رداءً أزرق باهتًا، تحمل حزمة من الملابس على ذراعيها. أشار أتارا إلى السرير ووضعت الفتاة عدة تنانير وأردية من الحرير والقطن وبلوزات وسراويل طويلة ملونة مثل تلك التي ارتدتها غابرييل وأشانتي عندما رأتهما إيزابيلا في وقت سابق. ابتسمت إيزابيلا وانحنت للفتاة التي فعلت الشيء نفسه وغادرت. بدأ أتارا يتبعها إلى الباب، واستدار وقال، بإيطالية بالكاد مفهومة، "اتصل بي هنا"، مشيراً إلى حبل معلق بجانب السرير. حركت يدها بسرعة لأعلى ولأسفل، مشيرة إلى أن إيزابيلا ستسحب الحبل.

أومأت إيزابيلا برأسها، محاكية حركة يدها، وانحنت وقالت "شكرًا لك، أتارا"، ثم غادرت المرأة.

عندما تركت إيزابيلا نفسها بمفردها، شعرت فجأة بثقل اليوم. جلست على السرير وبدأ عقلها على الفور في التفكير في الأحداث والمعلومات الجديدة التي لم تستوعبها بالكامل بعد. توقفت وقررت أن الوقت لم يحن بعد. كانت بحاجة إلى تناول الطعام والاستحمام والراحة. كان بإمكانها الانتظار لأي تحليل. على أمل أن ترى توماس مرة أخرى قبل انتهاء الليل.

كان أول ما فعلته هو الوقوف وربط رداءها، وفك وخلع البنطلون الذي كان يحمل أغراضها الثمينة. فتحت الجيوب واحدًا تلو الآخر ووضعت محتوياتها في درج خزانة الملابس التي كانت واقفة بجوار الحائط، ملفوفة قرن كيرا في كيس من الجلد المدبوغ وضعته بعيدًا في الخلف. سمحت إيزابيلا لنفسها، بعد أن خففت جزئيًا من العبء الجسدي والعاطفي لهروبها، بأخذ عينة من الطبق. كانت المعجنات والخضروات لذيذة حقًا. حارة ودافئة، كانت بالضبط ما تحتاجه. تناولت كأسًا صغيرًا من النبيذ بعد الحصة الثانية وبدأت بالفعل تشعر بمزيد من الاسترخاء. قررت أن تغتسل وخلع رداءها وقميصها وجواربها ودخلت الحمام. من خلال تشغيل الصنبور، قامت بتشغيل الماء في الحوض وفحصت رف الزجاجات والبرطمانات، ووجدتها كلها عطرة وجذابة. صبت مقدارًا من الزيت من إحدى الزجاجات مباشرة في الحوض وملأت أنفها برائحة الياسمين والورد. وبينما امتلأ الحوض بالماء، انزلقت إيزابيلا إلى الماء الدافئ، فعادت بها المشاعر والروائح إلى فترة ما بعد الظهر التي قضتها مع بياتريس في باليرمو، حيث أعجبت بجسدها العاري، الذي كان لا يزال خاليًا من الشعر تمامًا، وفركت كتفيها ورقبتها بالماء الزيتي بينما امتلأ الحوض بالماء.

استلقت على ظهرها وأغمضت عينيها واستمتعت بمشاعر أطرافها وجسدها وهي تتحرر من توتراتها. تركت نفسها تنجرف لمدة خمسة عشر دقيقة وكانت لتظل على هذا الحال وتنام لولا أنها أدركت أنها كانت في الواقع تطفو على أنغام الموسيقى، الناي والقيثارة في محادثة متناغمة، كانت تنجرف من مكان ما خارج نافذة شرفتها. أغرتها ارتفاع وانخفاض اللحن، وسرعان ما وقفت ومدت يدها إلى منشفة.

وجدت رداءً حريريًا أخضر داكنًا على السرير، لفته حول جسدها، وأخذت فرشاة شعرها من درج الخزانة وفتحت الأبواب الواسعة للشرفة. استقبلتها نسيم بارد واستطاعت أن تشم رائحة البحر. لكن المنظر الذي واجه إيزابيلا لم يكن من النوع الذي كانت لتتوقعه. تحتها كانت هناك ساحة تشبه الحديقة محاطة بأجنحة القصر الأربعة. كانت مضاءة بالشرر والمصابيح وكانت متقاطعة بمسارات متقاطعة، وتحوطات منخفضة وممرات تؤدي إلى نافورة مركزية بسيطة. بين الأشجار، التي بدت وكأنها محملة بأشجار الحمضيات في الغالب، كان بإمكانها أن تميز أحواض الحدائق، والمزيد من النوافير والمقاعد أو المقاعد. على الجوانب الثلاثة، كان بإمكانها أن ترى، صفًا مقنطرًا مستمرًا يواجه رواقًا واسعًا. كان مشهدًا جميلاً.

كان هناك جناح من طابقين يقع مباشرة قبالة شرفة إيزابيلا، وكان هذا الجناح مصدر الموسيقى. كان الضوء يخترق رواقه العريض من خلف النوافذ المغطاة بالشبكات في الطابق السفلي، وكان بإمكان إيزابيلا أن تميز أشكال الناس وهم يرقصون خلف الشبكة. كان بإمكانها أن تسمع أصوات النساء وضحكاتهن. لم يكن أحد يتحرك في الحديقة أدناه ولم يكن بإمكانها أن تميز أحدًا على الرواق. بدا أن كل النشاط كان في الداخل. ثم ظهر شكلان كبيران من الظلال بجانب المدخل المركزي للمبنى البعيد. لم تستطع إيزابيلا أن تميز وجوههما، لكنها عرفت أنهما رجلان، حراس أو خدم، لأنهما فتحا الأبواب الثقيلة. ظهرت شخصية أخرى في الرواق، امرأة ترتدي ثوبًا شفافًا خفيف الوزن وغير مرئي تقريبًا يتدفق خلفها في النسيم بينما كانت تمشي على طول الرواق وتجلس على مقعد. اعتقدت إيزابيلا أنها تشبه غابرييل، المرأة التي عالجت ذراع توماس في وقت سابق، لكنها لم تستطع رؤية وجهها بوضوح من هذه المسافة وفي هذا الضوء.

وقفت إيزابيلا على الشرفة لعدة دقائق، وهي تمشط شعرها بينما تتأمل الجو وتشكل انطباعاتها الأولى عن مجمع الباي. لم يكن مثل أي شيء رأته أو سمعت عنه من قبل. كان الفخامة الهادئة والحسية المحيطة بها بمثابة كشف. كانت إيزابيلا تعتقد دائمًا أن أوروبا هي قلب العالم وأن الثقافات والأماكن الأخرى غير متحضرة وخطيرة أو وحشية وتقليدًا رديئًا لأوروبا. لكنها هنا شعرت بإحساس عميق بالصلابة والرقي والنعمة التي نادرًا ما شعرت بها خارج أقدم المباني العظيمة في نابولي وأكثرها تبجيلًا. بينما كانت تحاول وضع الكلمات لمشاعرها، سمعت طرقًا هادئًا على باب غرفتها. غادرت الشرفة، وعدل رداءها وربطته بشكل فضفاض، وفتحت الباب.

كان توماس، بابتسامة على شفتيه وألم في عينيه. سحبته إيزابيلا إلى الغرفة وقبلته. اندمج معها وشعرت على الأقل ببعض التوتر يتلاشى.

"أنا آسفة إيزابيلا، لقد كان ذلك ضروريًا للغاية بالنسبة لي..." أوقفته إيزابيلا بقبلة أخرى. ظلا على هذا النحو، يستجيبان لشغف كل منهما لعدة دقائق. أخيرًا أنهت إيزابيلا القبلة.

قالت وهي تقوده من يده إلى الطاولة وتجعله يجلس: "يجب أن تأكل يا توماس. وأخبرني، هل صديقتك ناتاليا تتعافى؟"

"ببطء، أخشى ذلك. كانت جروحها... واسعة النطاق"، قال وهو يمضغ قطع المعجنات. "لقد تحسنت حالة غابرييل بعد علاج جروحها وحروقها، لكن... روحها تضررت بشدة". سكب توماس لهما كأسًا من النبيذ.

"ويجب عليك السفر مع الباي غدًا لإجراء بعض التحقيقات في إساءة معاملتها؟" سألت إيزابيلا.

"نعم، سنغادر قبل المساء ونركب طوال الليل إلى بيجا. لن نبقى طويلاً؛ لا جدوى من التحقيق المطول. سنفعل ما يتعين علينا فعله ونعود على الفور". كانت نبرة توماس مشؤومة وكان لدى إيزابيلا انطباع واضح بأن الهدف من رحلة توماس لم يكن الاستفسار أو التحقيق. لمست يده وغيرت الموضوع.

"توماس، تبدو مرهقًا. ربما يجب علينا أن نؤجل مناقشتنا حتى الصباح"، قالت، على الرغم من أنها كانت قد قررت منذ فترة طويلة أن رغباتها الأخرى تفوق حاجتها إلى المعلومات أو التفسير الليلة.

"إيزابيلا، أنا أيضًا بحاجة إلى ... مناقشة وشرح ما حدث ويحدث، لكنك على حق؛ جسدي ورأسي يؤلمني من مجهودات اليوم ومن غير المرجح أن أكون رفيقًا جيدًا لك الليلة." ابتسمت إيزابيلا لمحاولة توماس الخرقاء لتجنب التحدث عما كان يدور في ذهنهما.

تحركت خلف كرسيه وهمست، "أرجع رأسك إلى الخلف، وأغمض عينيك وسأحاول تخفيف انزعاجك". فعل ذلك وأمسكت إيزابيلا رأسه بين يديها، ووضعت راحة يدها على جبهته ودعمت قاعدة جمجمته بثلاثة أصابع من يدها الأخرى. وبينما كانت تدير عنقه برفق، وجدت الانبعاج الناعم الذي يضم التقاء عموده الفقري وجمجمته. زادت أصابعها ضغطها ببطء، بحثًا عن الأجسام الدقيقة التي كانت تعلم أنها تحمل مفتاح تخفيف الضغط الذي كان يشعر به داخل رأسه. ضغطت ثم أطلقت النقاط الصغيرة ثلاث مرات قبل أن تميل رأسه إلى الأمام وتنفذ حركة مماثلة على فقرات رقبته. أخيرًا حركت يديها إلى صدغيه ووضعت ضغطًا دائريًا لطيفًا على الأنسجة الرخوة وحافة عظم وجنتيه. استغرق الإجراء بأكمله بضع دقائق فقط.

"أخبرني كيف تشعر الآن" همست.

فتح توماس عينيه وحرك رأسه ببطء من جانب إلى آخر. "هذا رائع حقًا، إيزابيلا. اختفى الضغط خلف عيني ويمكنني تحريك رقبتي بحرية. أين تعلمت كيفية القيام بذلك؟"

"آه، الآن بدأت تفهم أن لدي أسرارًا أيضًا"، قالت مازحة.

ابتسم توماس وجذبها إلى حجره. انفتح رداء إيزابيلا، الذي كان مربوطًا بشكل فضفاض، وانكشف ثدييها أمام عينيه. تركت رداءها عندما سقط وقبلته، بشغف أكبر من ذي قبل. وعندما وجدت يد بطنها العاري وتحركت عبر أضلاعها السفلية باتجاه ثديها، دفعت نفسها للوقوف ووقفت أمامه.

"لم ينته علاجك يا أبي" ابتسمت وهي تغطي نفسها مرة أخرى. "من فضلك اخلع ملابسك واستلق على السرير."

توجهت إيزابيلا إلى السرير وخلعت الملابس التي كانت لا تزال ملقاة عليه. ثم وضعتها فوق كرسي، ثم سحبت الأغطية وأطفأت فتيل المصباح الزيتي على طاولة السرير. وكان توماس يقف بجانبها.

"اخلع ملابسك واستلقي، سأعود على الفور."

قبلته على خده وسارت إلى الحمام. وجدت زجاجة من الزيت العطري على الرف، فخلعت ثوبها الحريري ورأت انعكاسها في المرآة. ابتسمت قائلة: "مرحباً يا صديقي القديم. كنت قلقة من أنك ستترك هذا الأمر لي".

عادت إلى الغرفة عارية وتحمل زجاجة الزيت الزجاجية الملونة. جلس توماس على حافة السرير يراقبها باهتمام. لم تقل شيئًا بينما وضعت الزيت بجانب السرير ووقفت أمامه في ضوء المصباح المتلألئ. استوعبتها عيناه وانحنى برأسه على صدرها، وقبّل المنطقة المحيطة بالحلمة برفق بينما تتبعت يداه منحنى وركها.

"استلقي" همست. "دعني أدلك ظهرك."

أطاع توماس، فقام بتأرجح ساقيه على السرير ثم انقلب إلى وضع الاستلقاء على وجهه في منتصف السرير. لاحظت إيزابيلا أن عضوه الذكري أصبح نصف صلب بالفعل وأنه كان حريصًا على التأكد من وضعه على بطنه أثناء انقلابه.

صعدت إلى السرير، وركعت بجانب جذعه وسكبت الزيت من الزجاجة في راحة يد واحدة. مسحته ببطء على كتفيه وعلى ظهره، وأعادت ملء راحة يدها عندما وصلت إلى أردافه وتحركت لأعلى مرة أخرى. وبضغط لطيف بدأت في تنعيم الزيت على جلده بكلتا يديها، وعجن العضلات حول رقبته وعلى طول عموده الفقري. تأوه توماس من سعادته بتدليكها الماهر. وبينما شعرت أن عضلاته تلين عند لمسها، امتطت ظهره السفلي وبدأت في تدليكه بقوة أكبر، ومرت يدها بقوة أكبر على الأوتار والجلد وأمسكت بالعضلات الموجودة تحته. تحركت إلى أسفل، وجلست الآن على فخذيه بينما كانت تضع وزنها على جانبي عموده الفقري السفلي. غرزت أصابعها عميقًا في اللحم المرن وتأوه توماس مرة أخرى. خفت لمستها وهي تفرك العضلات الكبيرة في أردافه وفخذيه العلويين. نهضت ووضعت ركبة واحدة بين فخذيه، وفتحت ساقيه. أخذت زجاجة الزيت مرة أخرى وسكبت سيلًا رقيقًا من الزيت على أسفل ظهره حتى انساب إلى أسفل مؤخرته. ضحكت وهو يتلوى ثم سمحت لإصبعها أن تتبع الزيت في مساره المظلم فوق فتحة شرجه الضيقة وصولاً إلى الجلد الناعم خلف كراته. شعرت بالحرارة ترتفع منه، فأزالت يدها ومدت نفسها للأمام حتى أصبحت مستلقية على ظهره. وضعت فمها على أذنه وهمست، "أخبرني أين يؤلمك، توماس. أريد أن أزيل ألمك".

فتح توماس عينيه وابتسم. "لقد محوت كل آلامي بالفعل يا إيزابيلا. لقد أحيتني يديك وجعلتني كاملاً."

قالت إيزابيلا بحزم وبصوت جاد: "حسنًا". ثم دفعت نفسها بسرعة وجلست متربعة الساقين على السرير بجانبه. "لذا يمكنك الآن أن تخبرني بما يحدث. لنبدأ بالقراصنة، أليس كذلك؟"

تلعثم توماس وانقلب على جانبه، وبدت على وجهه علامات الدهشة والقلق. لم تستطع إيزابيلا أن تحافظ على رباطة جأشها للحظة أخرى فانفجرت ضاحكة. أصيب توماس بالعدوى فضحك هو أيضًا، ولكن ليس قبل أن يمسكها من كتفيها ويسحبها فوقه.

تبادلا القبلات لفترة طويلة وبشغف، وتتبعت يد توماس مسارًا بين رقبتها ومؤخرتها. شعرت إيزابيلا بصلابته على فخذها فحركت يدها نحوها. ابتسمت لتوماس وهمست، "أوه، أبي، أعتقد أنني ربما لم أتمكن من تدليك عضلة متوترة. هل تريد مني أن أدلكها لك؟"

"لدي فكرة أفضل"، ابتسم، ودحرجها على السرير حتى يواجها بعضهما البعض. استخدم ساقه لرفع فخذها وحرك يده فوق بطنها حتى تبلل. تنهدت إيزابيلا وأغمضت عينيها بينما زلق إصبعه داخلها. ثم استخدم إصبعين لفصل شفتيها الداخليتين بلطف وحرك ذكره إلى فتحتها، ووضع الرأس المنتفخ داخلها مباشرة وأزال يده. أنزلت إيزابيلا فخذها لتستقر على وركه واستخدمت ساقها لجذبه أقرب إليها تمامًا. استلقيا على هذا النحو، متحدين وهادئين، لعدة دقائق بينما كانا يقبلان ويداعبان بعضهما البعض. على الرغم من شغفهما، لم يكن هناك أي إلحاح على الإطلاق الآن.

لقد مارسا الحب في تلك الليلة وكأنهما يعرفان بعضهما البعض منذ الأزل. لقد استجاب توماس غريزيًا لاحتياجاتها غير المعلنة واستجابت هي لاحتياجاته. لقد أعطيا وتلقيا بنفس القدر واستكشفا أجساد بعضهما البعض وأرواحهما المثيرة دون قيود. لم يطلبا إذنًا ولم يحتاجا إلى أي إذن. لقد كانت رقصة بلا كلمات لاثنين يصبحان واحدًا. عندما أتت إيزابيلا، كما فعلت عدة مرات في تلك الليلة، احتضنها بقوة، وأغراها بالارتفاع بفمه ويديه وقضيبه. قضيبه الرائع. عدة مرات، أعدت إيزابيلا نفسها لاستقبال منيه حيث شعرت بتوماس متوترًا وقشعريرة، وقضيبه منتفخًا ونابضًا. لكنه لم يأت وعاد إليها ليمارس معها الجنس مرارًا وتكرارًا . على الرغم من إرهاقهما، مارسا الحب؛ لقد مارسا الجنس مثل الحيوانات والملائكة وأخذ كل منهما الآخر بالفم واليد لأكثر من ساعة قبل أن يمسك توماس برأسها بين يديه وينظر بعمق إلى روحها الخالدة، ويدفع ساقيها على نطاق واسع بفخذيه ويأخذها بمثل هذه الطاقة والعاطفة حتى أنه نزل بعمق في رحمها. شعرت إيزابيلا بسائله المنوي الدافئ يملأها وانضمت إليه في الخطف.

استلقيا معًا، يداعبان بعضهما البعض ويتبادلان القبلات برفق حتى انزلق قضيب توماس المنتفخ من جسد إيزابيلا الذي ما زال ينبض بالحياة. استلقت إيزابيلا ساكنة، وتركت أثرًا من سائله المنوي يتسرب منها. تدحرج توماس على جانبه؛ كان جسده لا يزال مندمجًا مع جسدها، واستمر في مداعباته. وجدت يد إيزابيلا قضيبه وأمسكت به مثل زينة ثمينة.

هكذا ناموا بعمق، بين أحضان بعضهم البعض.



الفصل السابع

حيث تتعلم إيزابيلا المزيد من التاريخ وتكوّن صداقات جديدة

لأول مرة في حياتها، استيقظت إيزابيلا وذراعا رجل حولها وقضيب صلب بين أكوام مؤخرتها. كانت في الجنة. أخبرها تنفس توماس العميق المنتظم أنه لا يزال نائمًا، لكن قضيبه كان منتفخًا وينبض ببطء وكان يحرك وركيه أحيانًا بحثًا عن الشراء. استلقت إيزابيلا على هذا النحو لبعض الوقت بينما كان الفجر ينشر ضوءًا شاحبًا عبر الغرفة. فكرت في إدخاله إليها وإيقاظه بممارسة الجنس اللطيف، لكن مثانتها حذرتها من كارثة وشيكة. انزلقت بعيدًا عنه بعناية ومشت إلى الحمام.

وبمجرد وصولها إلى هناك، أدركت أنها لم تكن على دراية بأنابيب السباكة العربية الغريبة، واستغرقت بضع دقائق حتى تأقلمت مع المرحاض الغريب. وفي النهاية، كان الأمر بسيطًا بما فيه الكفاية، فقضت حاجتها جالسة فوق الفتحة المظلمة في الصندوق. وفحصت نفسها في المرآة، وعلى الرغم من شعرها الأشعث وبعض الخدوش الدقيقة على خدها من لحية توماس، فقد أعجبت بما رأته. بدا أن عينيها على وجه الخصوص تحملان جودة جديدة ومميزة لم تستطع تسميتها ولكنها عرفت أنها تدل على تغيير مختلف ومرحب به في كيانها. مشطت شعرها بينما كانت تملأ حوض الغسيل من الأنبوب الموجود في الحائط.

أثناء غسل جسدها، فكرت إيزابيلا في أنها فشلت في غسل نفسها بعد ممارسة الحب الليلة الماضية. كانت تتبع دائمًا نصيحة أنطون وتغسل فرجها بالخل بعد أن ينزل رجل داخلها. لم تكن ترغب أبدًا في الحمل من أحد عشاقها العابرين، وكانت فكرة حمل *** هنري تنفّرها. ليس لأن محاولاته في غرفة النوم توفر الكثير من الفرص لذلك. غالبًا ما كانت تشعر بالارتياح لأنه كان يفضل عادةً القذف في فتحة شرجها أو فمها، في المناسبات النادرة التي كان ينزل فيها على الإطلاق.

عندما أصبحت نظيفة وجافة، التقطت إيزابيلا ثوب الحرير الذي تركته هناك الليلة الماضية وألقته حول كتفيها، تاركة الجزء الأمامي من جسدها مكشوفًا. كان الجو دافئًا بالفعل وشعرت بحرية رائعة لدرجة أنها فكرت فيما إذا كان من الممكن أن تظل عارية مع توماس طوال اليوم.

عندما عادت إلى الغرفة الرئيسية، كان توماس قد خرج من فراشه بالفعل ووقف على الشرفة المطلة على ساحة الباي. كان قد لف شالاً أو بطانية صغيرة حول الجزء السفلي من جسده وكان يميل فوق درابزين الشرفة الحجري ويتحدث بطريقة سهلة وحيوية إلى شخص ما في الأسفل. وقفت إيزابيلا في الخلف وراقبته، وتعرفت على الندوب على ظهره وشعرت بإحساس غريب بالملكية لم تتذكر أنها شعرت به تجاه أي رجل آخر. أزعجها هذا الشعور قليلاً وتساءلت عما إذا كان هذا جزءًا من المجمع الرومانسي من المشاعر التي أنكرتها في نفسها سابقًا.

استدار توماس ورأها واقفة هناك تراقبه. ابتسم بحرارة ومد يده وأشار لها بالجلوس إلى جانبه. أمسكت إيزابيلا برداء الحرير وأغلقته على ثدييها وتحركت نحوه. لف ذراعه خصرها وقبّل خدها. همس: "صباح الخير يا حبيبتي".

"صباح الخير إيزابيلا!" جاء نداء ودود من الأسفل. كانت غابرييل تقف بين أشجار الليمون أسفل الشرفة وترتدي رداءً أزرق يشبه رداء إيزابيلا الأخضر. "آمل أن تكوني قد نمت جيدًا! الآن، توماس، تحدث إلى إيزابيلا وأخبرني ما إذا كنت ستنزلين لتناول الإفطار معنا أم لا. أسرعي حتى أتمكن من إخبار الخدم."

التفت توماس إلى إيزابيلا مبتسمًا. "تقوم غابرييل بتنظيم صباحنا. إنها تريد منا الانضمام إليها وبعض الأصدقاء الآخرين لتناول الإفطار في الحديقة. هل أنت مستعدة للمشاركة؟"

ضغطت إيزابيلا على نفسها، مما سمح لرداءها بالانفتح ولحيتها بلمس شعر صدره العريض. "فقط إذا وعدتني بأننا سنكون بمفردنا مرة أخرى قبل أن تغادر مع الباي."

كان توماس حريصًا بوضوح على مواصلة ممارسة الحب، حيث تسبب انتصابه المتزايد في سقوط الشال الذي لفه حول خصره. قال: "أنا حريص مثلك على مواصلة محادثتنا، يا عزيزتي، ولكن ربما يساعدنا بعض الطعام في الحفاظ على الطاقة المطلوبة".

"أسرع يا توماس!"، جاء صوت غابرييل من الأسفل. "إما أن تذهب إلى الجحيم مع الفتاة أو تنزل إلى الطابق السفلي! آسفة إيزابيلا، لم أقصد الإساءة!"

لقد صدمت إيزابيلا مؤقتًا من هذا الانفجار الصريح، ولكن المناسب بوضوح، لكنها ضحكت وتركت توماس.

"أعتقد أننا يجب أن ننزل، أليس كذلك؟" قالت.

تنهد توماس، "بالفعل." استدار إلى الشرفة ونادى على جابرييل. "شكرًا لك، جابرييل. أعتقد أنك نمت بمفردك الليلة الماضية. نحن قادمون الآن!"

"حسنًا، كان ذلك سريعًا، توماس! لم يكن على المستوى المعتاد!" ردت ضاحكة. "قابلنا في الجناح الغربي".

تساءلت إيزابيلا عما إذا كان هذا التقارب المريح والموقف العفوي تجاه الحياة الجنسية لكل منهما أمرًا طبيعيًا في قصر الباي أو ما إذا كانت علاقة جابرييل وتوماس خاصة. لم يهم الأمر إيزابيلا، فقد وجدت التبادل بينهما مستنيرًا ومحررًا بشكل غريب.

استخدم توماس الحمام، وارتدى رداءً، وربطت إيزابيلا رداءها بخجل. وغادرا معًا، وقادها توماس إلى أسفل الممر إلى مجموعة أخرى من السلالم المؤدية إلى الرواق الخلفي في الطابق الأرضي. وأخبرها عن بعض التماثيل والستائر الجدارية أثناء مرورهما، وقبلها أكثر من مرة أثناء توجههما إلى الجناح الغربي.

تم إعداد طاولة كبيرة وجلست غابرييل وثلاث نساء أخريات بالفعل، يتحدثن ويأكلن.

"ها هم أخيرا!" قالت غابرييل عندما وصلوا. دار توماس حول الطاولة، وقبّل كل واحدة من النساء المجتمعات، تاركا غابرييل نفسها حتى النهاية. كانت اثنتان من النساء الأخريات عربيات، شعرهن الداكن وعيناهن اللامعتان يجعلانهن يبدون وكأنهن توأم. كانت الأخرى فتاة سوداء طويلة وجميلة بشكل لافت للنظر بشفتين كثيفتين مثيرتين وشعر قصير وأقراط كبيرة تمر عبر شحمتي أذنيها الممتدتين. ابتسمت إيزابيلا وتبادلت المجاملات عندما قدمها توماس لها. كانت أماليا ومارليسا من تونس والجزائر على التوالي وكاهليا الجميلة من إثيوبيا. تحدثوا جميعا الإيطالية بطلاقة وسمعتهم إيزابيلا يتبادلون الكلمات مع بعضهم البعض باللغة الفرنسية. خمنت أنهم جميعا في أواخر العشرينات أو ربما أوائل الثلاثينيات من العمر.

أجلست غابرييل إيزابيلا على الكرسي المجاور لها وجلس توماس أمامها. قدمت لهم الخبز والفواكه والحلويات الصغيرة من طبق مركزي وسكبت إبريق عصير لكل منهما. قالت: "القهوة قادمة قريبًا".

بدأ توماس في تناول الطعام، مجيبًا على وابل من الأسئلة من السيدتين العربيتين ومن كاهليا. نعم، كانت الزيارة غير مخطط لها؛ لا، لم يكن يعرف المدة التي سيبقى فيها؛ نعم، كان على علم بالأشياء الرهيبة التي حدثت لناتاليا وسيرافق الباي إلى باجة في ذلك المساء؛ وأخيرًا، نعم، كان ينام حصريًا مع إيزابيلا أثناء وجوده هناك. رفعت إيزابيلا بصرها عن وجبتها عند البيان الأخير ولاحظت نظرة خيبة أمل على وجوه النساء الثلاث.

التفتت غابرييل إلى إيزابيلا، بنظرة مسلية قليلاً على وجهها، "لذا، عزيزتي إيزابيلا، هل توماس هو الساحر الأول الذي مارست الجنس معه، أم كان هناك آخرون؟"

كادت إيزابيلا أن تختنق بحبة عنب، واضطر أحد الرجال إلى التربيت بقوة على ظهرها قبل أن تتمكن من التقاط أنفاسها والإجابة. لكن توماس هو من تحدث، "الآن يا غابرييل، نعلم أن دور رئيسة العاهرات يزعجك، لذا من فضلك اسمحي لإيزابيلا بالاستقرار هنا قبل أن تضايقيها بشرورك". ابتسم توماس ولفت انتباه إيزابيلا بنظرة من الراحة والطمأنينة. ضحكت النساء الأخريات.

"حسنًا توماس"، قالت غابرييل مازحة، "ولكن على الرغم من مدى جمال إيزابيلا، لا يمكنك أن تتوقع منا الترحيب بغريب دون تفسير مناسب".

"تعليق عادل، وسأشرح الأمر. ولكن بالحديث عن الفتيات الكبريات، أين جاكلين الجميلة اليوم؟"

قالت غابرييل وهي تتناول القهوة التي أحضرها أحد الخدم للتو إلى الطاولة: "لقد تأخرت كثيرًا في الليل ولا أتوقع رؤيتها قبل الظهر. إنها تعلم أنك هنا وهي حريصة على التحدث معك حول بعض التطورات الأخيرة".

"سأنتظر ذلك بفارغ الصبر"، قال توماس. "وكاهليا، عزيزتي، قبل أن أنسى، لدي بعض الكتب والمخطوطات الجديدة لك من بياتريس. إنها في غرفتي. اطلبي أخذها إلى المكتبة متى شئت".

أشرق وجه كاهليا، وكانت مندفعة في شكره. أنهت قهوتها بسرعة واعتذرت، من الواضح أنها كانت حريصة على العثور على الطرود التي أحضرها توماس معه من باليرمو ودراستها.

كما نهضت أماليا ومارليسا وقبلتا توماس، وقالتا إن لديهما مهام يجب أن يقوما بها في الحرم. التفتت أماليا إلى إيزابيلا وقالت إنها تأمل أن تزورهما هناك لاحقًا. راقب توماس خروجهما ثم التفت إلى إيزابيلا وغابرييل. وأضاف مبتسمًا: "لم أنس وعدي لك يا إيزابيلا. لدينا الكثير لنناقشه - أعني الكلمات، وإذا كان لدى غابرييل الوقت، أود أن تبقى وتملأ أي فجوات أو تضيف رؤى ووجهات نظرها الخاصة، إذا كان ذلك مقبولًا لكليكما".

أومأت السيدتان بالموافقة، ثم صبت غابرييل القهوة لضيوفها.

"ثم السؤال الحقيقي الوحيد هو من أين نبدأ؟" قال توماس وهو يتناول قهوته ويتكئ إلى الخلف على كرسيه، "ربما يسمح لنا النهج التاريخي بالبدء".

لقد بدأت القصة التي رواها توما برسم موجز لسلسلة متواصلة من الأفكار والآراء التي تعود إلى ما قبل العهد التوراتي؛ حيث استشهد بالفينيقيين والمصريين والفلاسفة اليونانيين والرومان، وخص بالذكر كلاً من أفلاطون وسوفوكليس. وتحدث عن يسوع ومريم ـ المجدلية، وليس العذراء ـ والكنيسة الغنوصية المبكرة، وإيزيس وامرأة تدعى سارة، التي وجدت إيزابيلا أن دورها الخاص غامض. ولم تكن طبيعة الأفكار التي تحدث عنها توما غريبة على إيزابيلا. فقد كانت على دراية بها من خلال قراءتها عن البدع التي قمعها الباباوات الأوائل في روما والقسطنطينية بقوة وعنف في بعض الأحيان، وكانت تتحدث عن بعض هذه البدع. وكان من بين هذه البدع فكرة الخطيئة الأصلية، وهي الركيزة الأساسية لتربية إيزابيلا الكاثوليكية، باعتبارها خطأ في الفكر البشري، وليست حقيقة أساسية. كان أبطال قصة توما قد رفضوا الخطيئة الأصلية، واعتبروا كل إنسان يولد تجسيداً كاملاً للربانية العالمية، فرداً ولكن إلهياً. ووفقاً لهذه البدعة، كان كل شخص يتمتع بمواهب أو "إمكانات"، كما أشار إليها توما، وكانت مهمته في الحياة ـ بل ومهمة المجتمع بأسره ـ أن يجد السبل للتعبير عن هذه المواهب الخاصة وتقديمها لصالح العالم. أما الشر، من ناحية أخرى، فهو نتاج العقل البشري بحت.

قالت إيزابيلا في مرحلة ما: "يبدو هذا مثل بدعة بيلاجيوس".

"نعم،" قال توماس ردًا على ذلك. "لقد كان البلاجيون يشتركون في العديد من هذه الآراء، وقد تم القضاء عليهم من قبل الكنيسة في أوائل القرن الرابع الميلادي بسبب عقيدتهم - وتداعياتها على سلطة الكنيسة."

"ربما يكون من الأفضل شرح المنظور التاريخي لإيماننا بشكل مفصل في وقت آخر من قبل شخص مثل بياتريس أو كاهليا، اللذان يتمتعان بمعرفة أكبر مني بالمسارات والتحويلات المختلفة. ويكفي أن نقول إن هذه "البدع" كما تسميها ـ مواد الإيمان بالنسبة لنا ـ هي التي أعادت كيرا دي بروين وشعبها اكتشافها في العصور الوسطى". وتذكرت إيزابيلا قصة الاستكشاف الجنسي والروحي التي قرأتها في المجلد الصغير الذي قدمته لها بياتريس في باليرمو.

"كما ترين، إيزابيلا"، قال توماس، "إن إيماننا لا يستند إلى التاريخ أو التعلم وحدهما. فنحن نؤمن بأن حقيقة طبيعتنا تكمن في داخلنا ويمكن البحث عنها عبر العديد من المسارات المختلفة. إن الخير الأبدي ـ الإلهة العالمية ـ ليس كيانًا أو عالمًا منفصلًا. إنه جزء منا ونحن جزء منه. كل منا هو تعبير عن ذلك الكيان المقدس، وليس هناك سوى العمى الناجم عن العقيدة والعادات والغرض الواعي الذي يمنع أيًا منا من تحقيق حالة من الانسجام، وفي النهاية، الوحدة مع المقدس. إيزابيلا، أنا أتحدث عن حالة من الوجود أعلم أنك تعرفينها في نفسك. ولهذا السبب أخبرك بهذا، وفي المخطط الأكبر، لماذا نحن هنا معًا".

كانت إيزابيلا تستمع باهتمام إلى توماس وكان قلبها وروحها يبكيان. وعلى الرغم من طبيعتها المتشككة بطبيعتها، كانت كلماته تخترقها مثل السكين وكان هناك شعور عميق بالتحرر والاعتراف. كان الأمر كما لو أن جزءًا منها كان يفرح بسماع قصته الخاصة التي لم تُحكى قط والتي تم تأكيدها وتبجيلها. لا بد أن وجهها قد خانها لأن توماس ابتسم ومد يده إليها. كانت غابرييل أيضًا مدركة للاضطراب والتحرر الذي كانت تعيشه إيزابيلا ووضعت يدها المريحة على فخذها المغطاة بالحرير.

"إيزابيلا، هذه هي الحقائق الأساسية لشعبي - شعبنا. منذ أسست كيرا نظامنا، سعينا إلى جلب الفرح واليقظة لكل شخص يسعى إليه. وقد وضعنا هذا، كما ستدركين، في صراع مع الكنيسة في روما. على مر القرون سعوا إلى تشويه أو استئصال ذكرى كيرا، تمامًا كما قاموا بمراجعة ثم تدمير الأناجيل الأصلية لمريم أو حياة وأعمال القديسين الغنوصيين. لقد نجونا على الرغم من حملتهم ضدنا، ولكن يجب أن نظل يقظين. حتى الآن، في هذا العصر المزعوم للتنوير، نتعرض للمطاردة والاحتقار من قبل البابوية وحلفائها، وخاصة أولئك في إسبانيا وفرنسا".

لقد جاء دور غابرييل لتتحدث قائلة: "كما ترين يا إيزابيلا، في حين أن إيماننا يرتكز بقوة على اكتشاف كل فرد لطريقه إلى **** بداخله، يتعين علينا أيضًا أن نعمل على الحفاظ على ذاكرتنا الجماعية وتاريخنا من خلال كتابات وقصص أمثالنا. ولهذا السبب فإن المكتبات هنا، في باليرمو وروما وكويلان وفيينا وأماكن أخرى، تشكل أهمية مركزية في حياتنا. إننا نتحمل واجبًا، يمكن تلخيصه في ثلاث كلمات: الحماية، والمحافظة، والممارسة".

أومأت إيزابيلا برأسها واستدارت نحو جابرييل. شعرت برغبة عارمة في تقبيلها والتقت نظراتهما بتفاهم متبادل عندما انزلقت يد جابرييل برفق إلى أعلى فخذ إيزابيلا، لتجد دفئها تحت القماش الرقيق للرداء.

تنفست إيزابيلا بعمق وحاولت أن تطرح بعض الأسئلة في ذهنها. ثم التفتت إلى توماس وسألته: "إذن أنت... أعني الرهبانية، ترفض تعاليم الكنيسة؟"

"ليس تماماً"، قال توماس وهو يهز رأسه. "نحن بالتأكيد نرفض العقيدة الأرثوذكسية التي تخدم مصالح البابوية، والتي حلت في العديد من الأماكن محل التعاليم التقليدية للمسيحية. إن تعاليمنا تحترم يسوع باعتباره رجلاً مقدساً ذا أهمية مركزية، تماماً كما تشكل الأناجيل أساس إيماننا. لكن الكنيسة حجبت هذه التعاليم وعدلتها؛ بل لقد محت المعنى الحقيقي لحياة يسوع وموته، لأغراض لا علاقة لها بالفرح البشري. إن عقيدتهم تعتمد على الخطيئة الأصلية وانفصال **** في السماء عن البشرية على الأرض. هذه النظرة، بطبيعة الحال، تضع الكنيسة وكهنتها كوسطاء بين **** والناس، وتجعل الكهنة حاملين للحكمة الخاصة، وتنكر دور ومسؤولية الفرد في علاقته الخاصة مع الإله".

"إن النساء هن من يحملن المفتاح، يا إيزابيلا"، هكذا قالت غابرييل. "إن الكنيسة معقل للذكور، وهي عبارة عن نظام أبوي، ولا تستخدم سوى المنطق الذكوري والاستراتيجيات الذكورية، بما في ذلك العنف والحاجة إلى السيطرة، لتحقيق أهدافها. كانت رؤية كيرا عبارة عن إيمان يعتمد في المقام الأول على الأمومة، ويستمد الأمل والإلهام من الرحم، ويفتح أعين كل الناس على الحكمة العظيمة وفرح الوجود النقي. والنساء هن من يدركن الفرق بين الخاص والعلاقة، وبين الغرض والمعنى، وبين الرغبة والحاجة. وفي نهاية المطاف، تنبأت كيرا باتحاد بين هذه الطرق، وهو اجتماع بهيج بين الذكر والأنثى. ولكن أولئك الذين سيطروا على الكنيسة رفضوا رؤيتها وسعوا إلى الهيمنة بدلاً من المشاركة. هل تفهمون؟ لقد أصبح الرجال ذوو السلطة أعداء نظامنا".

لقد فهمت إيزابيلا الأمر بكل تأكيد. لقد كان عقلها متأخراً عن روحها، ولكنها فهمت الأمر وأومأت برأسها. سعل توماس وصححت غابرييل كلامها. "بالطبع ليس كل الرجال بعيدين عن رسالة كيرا. البعض، مثل صديقنا العزيز هنا، ولدوا في النظام وأصبحوا مصدراً للقوة والحكمة التي لا تستطيع النساء وحدهن الحصول عليها. يتم جلب آخرين، قلة قليلة منهم، عندما يثبتون جدارتهم. لا يزال هناك آخرون، رجال أو نساء يدعمون قضيتنا لكنهم يظلون في المجتمع التقليدي. إنهم غالبًا رجال أثرياء، متزوجون من خريجين ومتعاطفون مع تعاليم كيرا. يُعرفون باسم الرعاة".

أومأت إيزابيلا برأسها.

"توماس، يا حبيبي، هذا كثير عليّ استيعابه، لكن أخبرني هذا - لماذا أتيت إليّ على متن ديللا فيراجو؟ ما الذي جمعنا معًا؟" كانت إيزابيلا تعتقد أنها تعرف الإجابة بالفعل، لكنها كانت بحاجة إلى تأكيد توماس لها.

"كانت والدتك، ماريسا، عزيزتي. بحثت ماريسا عني من خلال راعٍ قديم في روما وأخبرتني قصتك وما اعتبرته مواهبك. اقترحت أن أتدخل في رحلتك إلى برشلونة وأعرض عليك اللجوء في إحدى مراكز الرهبنة".

"ولكن توماس، كيف عرفت والدتي عنك وعن النظام؟"

"إيزابيلا، ربما تكونين قد خمنت بالفعل جزءًا على الأقل من إجابة سؤالك، لكنني سأقوم بتوضيح التفاصيل"، قال توماس. انحنت غابرييل إلى الأمام. كان هذا جزءًا من القصة التي أرادت هي أيضًا سماعها.

"ماريسا ألاتوني، والدتك، كانت، أو ينبغي لي أن أقول إنها خريجة مدرسة كيرا وعضو كامل العضوية في النظام"، كما قال.

شهقت غابرييل وقاطعته، وهي لا تعرف هل تخاطب توماس أم إيزابيلا، "ماريسا ألاتوني! إيزابيلا هي ابنة ماريسا؟ لماذا لم تخبريني؟" بدت متحمسة لهذا الخبر.

"أقول لك الآن يا عزيزتي غابرييل،" ابتسم، ثم تابع القصة، "لقد بدأ وقت ماريسا هناك قبل أن يولد أي منا، بالطبع، وأصبحت متورطة في حدث رهيب نسميه خروج كويلان." توقف توماس وأخذ رشفة أخرى من القهوة قبل أن يتابع. "لقد حدث ذلك منذ أربعين عامًا، وكانت محاكم التفتيش في إسبانيا قد قررت أخيرًا تطهير شبه الجزيرة من آخر بقايا الطوائف الهرطوقية التي ضايقتها على مدار القرن السابق. كان من المفترض أن يكون دير كيرا آمنًا، لأنه يقع عبر الحدود في فرنسا، لكن محاكم التفتيش كانت تكره نظامنا بشكل خاص ورأت أن قربه يشكل تهديدًا مستمرًا. وبموافقة روما والكنيسة الفرنسية، خططوا للتحرك نحو الدير والقضاء على التهديد إلى الأبد. لحسن الحظ، كانت والدتك لديها مصادر استخباراتية في الكنيسة، وقد أطلقت ناقوس الخطر لدى النساء الأكبر سنًا. كان لديهن أسبوع للاستعداد وتوصلن على الفور إلى استنتاج مفاده أنه يجب عليهن الفرار. كان الدير في كويلان في الأصل قلعة، بُنيت لتحمل شهورًا من الحصار، لكن النساء كن مترددات في القتال، مدركات أن موت الصديق أو العدو لا يجلب الشرف ولا الحل. بدأ الخروج وبدأ الخريجون والمبتدئون في التفرق عبر أوروبا. أخذتني والدتي، عندما كنت صبيًا صغيرًا، ما زلت أرتدي سروالًا قصيرًا، إلى بريطانيا ودرست في مدرسة غابرييل. "لجأت الأم إلى رهبنة متعاطفة من الراهبات في باريس حيث ستكون هي والطفلة غابرييل في مأمن". أومأت غابرييل برأسها وضغطت بيدها على فخذ إيزابيلا العلوية. كانت هذه قصة أثارت مشاعر قوية بداخلها بوضوح ولاحظت إيزابيلا دمعة تسري على خدها بينما واصل توماس سرد القصة.

"بالنسبة للنساء الأكبر سناً، بما في ذلك والدتك وصديقتها العزيزة سيرينا، كان مستقبل النظام هو الشغل الشاغل. كما ترى، كان كل ما تملكه النظام، كتبه القديمة وآثاره، ناهيك عن ثرواته، محفوظًا في ذلك الوقت في كويلان. قررت النساء توزيع كنوز النظام على النساء الهاربات وعملن ليلًا ونهارًا لتعبئة وإخفاء كل عنصر. ومع تقدم الأسبوع، غادرت المزيد والمزيد من النساء، ولم يتبق سوى القليل لإكمال العمل. بحلول الليلة التي سبقت الهجوم المتوقع، بقيت ماريسا وسيرينا فقط. لقد حزمتا آخر الكتب والآثار في عربة مزرعة مخبأة في حظيرة قريبة، وفي الساعات الأولى من الصباح مع تقدم قوات محاكم التفتيش، هربتا عبر شبكة من الغرف والأنفاق الزائفة." استراح توماس مرة أخرى وظهر خادم يحمل طبقًا من المعجنات والمزيد من القهوة.



وبعد أن انتعش، استأنف الحكاية. "لمدة عدة أشهر، سافرت ماريسا وسيرينا على طول ساحل البحر الأبيض المتوسط، وتوقفتا مع الرعاة أو غيرهم من المتعاطفين، ووزعتا الآثار المقدسة والمخطوطات الخاصة بالرهبنة على طول الطريق. كانت هذه البيوت الآمنة قد أنشئت منذ فترة طويلة لحماية أعضائنا أثناء رحلاتهم، وأصبحت الآن مستودعات مهمة لثروة الرهبنة ومقتنياتها الثمينة. وفي النهاية، وصلت سيرينا وماريسا إلى نابولي. ربما تعرف معظم القصة من تلك النقطة. اندمجتا في المجتمع واحتفظتا بمستشاريهما الخاصين في الأمور المتعلقة بالرهبنة. تزوج كل منهما وأسسا نفسهما. وبحلول الوقت الذي تعافت فيه الرهبنة، بعد ما يقرب من عشر سنوات، توفيت سيرينا وكان لدى والدتك... مسؤوليات أخرى. بحلول ذلك الوقت، عثر محققو الرهبنة على كل الآثار والمخطوطات تقريبًا وأعيد تأسيس ثروة الرهبنة. لكن أحد الأشياء المهمة ظل مفقودًا. أكدت ماريسا أنها وسيرينا أخذتا ذلك الشيء معهما، لكنها لم تسجل أي منزل آمن تركته فيه سيرينا. بحث في ممتلكات سيرينا "لقد عثر على عدد من النصوص المهمة، ولكن ليس على الآثار المقدسة." نظر توماس إلى إيزابيلا لاستكمال القصة لغابرييل.

صفت إيزابيلا حلقها والتفتت إلى غابرييل، "لقد قدم لي زوج سيرينا، أنطون، قرن كيرا كهدية منذ عشر سنوات. لم يكن لدي أي فكرة عن تاريخه أو أهميته."

لقد أصيبت غابرييل بالذهول وانفتح فكها. نظرت من إيزابيلا إلى توماس ثم عادت إليه عدة مرات قبل أن تتمكن من التحدث. "هل ... هل ... لديك القرن؟ قضيب كيرا المصنوع من قرن الحوت؟ قرن الفرح؟" أومأت إيزابيلا برأسها ووضعت يدها على يد غابرييل ودفعتها بين فخذيها. "هل لديك؟ إنه هنا؟" نظرت مرة أخرى من أحدهما إلى الآخر للتأكد. أومأ كلاهما برأسه. "أوه، يا أمي المقدسة!" صاحت غابرييل. "هل يمكنني ... رؤيته؟"

ضحك توماس من حماسها الشديد. "غابرييل، يا مسكينة، أنا أفهم أن حياتك العاطفية قد تكون هادئة بعض الشيء هنا، لكن لا تقلقي. أنا متأكد من أن إيزابيلا ستكون سعيدة بـ... إظهار... لك البوق بعد قليل."

التقطت غابرييل قطعة من المعجنات من الصينية وألقتها على توماس. قالت وهي تبصق: "أريدك أن تعلم يا ماجوس أن حياتي العاطفية، كما تسميها بطريقة غريبة، مليئة كما كانت دائمًا. أنا مهتمة حقًا بالقرن... كأثر، أعني!" ثم أخرجت شفتها السفلية مثل *** غاضب. ضحك الثلاثة.

في تلك اللحظة، سار الباي، محاطًا برجلين عربيين عريضي المنكبين يرتديان سراويل وقمصانًا بيضاء، عبر الساحة التي تشبه الحديقة، وحيى المجموعة الموجودة على الرواق.

"توماس! إيزابيلا! صباح الخير! يسعدني أن أرى أن جابرييل جعلتك تضحك." نهضت جابرييل لتحيته، وأخرجت يدها من بين ساقي إيزابيلا. قبلته على الخد وأمسكت بذراعه. بدوره، أمسك يد إيزابيلا وانحنى وقبلها. "آمل أن تكوني قد نمت جيدًا، سيدتي."

"أفضل مما كنت عليه منذ أسابيع، شكرًا لك يا بيه"، ابتسمت.

"وتوماس، كيف حال ذراعك اليوم؟ هل ستكون جاهزًا لرحلتنا هذا المساء؟"

"لقد تعافيت تمامًا، بيشان"، قال. "أعتقد أن غابرييل تتخطى حدود العلوم الطبية". لفت انتباه غابرييل، فأقرت بالمديح بإيماءة من رأسها.

كما اعترف الباي بجابرييل لكنه التفت مرة أخرى إلى توماس، "أنا أكره مقاطعة إفطارك، لكن أخشى أن يكون لدينا بعض الأمور التي يجب مناقشتها قبل أن أقوم بالترتيبات النهائية لرحلتنا إلى بيجا. هل يمكنك تخصيص نصف ساعة، توماس؟"

أجاب وهو ينظر إلى إيزابيلا بحثًا عن تأكيد: "أنا متأكد من أن إيزابيلا ستعذرني". أومأت إيزابيلا برأسها وابتسمت. لم تتذكر رجلاً طلب منها الإذن قبل المغادرة في مهمة عمل.

"قبل أن تذهب، توماس، هل يمكنني أن أسألك سؤالاً واحداً؟" كانت غابرييل هي من تحدثت.

"بالطبع يا أختي ليس لدينا أسرار."

"كنت أتساءل عن المدة التي تنوي أنت وإيزابيلا البقاء معنا."

فكر توماس للحظة ثم رد: "لا أستطيع أن أقول على وجه التحديد. بالتأكيد، كنا متجهين إلى إسبانيا، وربما إلى فرنسا، لكن الملك، أو بالأحرى مستشاره السياسي الكاردينال فلوري، لديه سفن تجوب مياهه الجنوبية ـ أغلبها سفن خاصة. لقد تجنبناهم بالذهاب جنوبًا من صقلية بدلًا من المخاطرة بالمياه المحيطة بكورسيكا. لا أريد أن تتاح لنا الفرصة قبل الخريف أو الشتاء. بالطبع إيزابيلا حرة في اختيار المكان الذي تود الذهاب إليه. بالطبع، قد يكون للباي وجهات نظره الخاصة".

هز الباي رأسه بقوة. "توماس، سوف تبقى هنا حتى يتم ضمان مرور آمن. إيزابيلا، يجب أن تشعري وكأنك في منزلك هنا، أخشى ذلك. من فضلك اعتبري نفسك أحد أفراد الأسرة."

نهض توماس وقلّد الباي بأخذ يد إيزابيلا وتقبيلها. وقال: "سأعود في أقرب وقت ممكن". ثم استدار وغادر مع الباي نحو المبنى الرئيسي، وسقط الحارسان خلفهما.

عادت غابرييل إلى الطاولة لكنها وقفت بجانب إيزابيلا بدلاً من العودة إلى مقعدها. "أنا آسفة، إيزابيلا، إذا كنت قد أسأت إليك بسؤالي عن ممارسة الجنس مع ماجوس من قبل. أحب أن أصدم وأنسى أحيانًا أن الآخرين ليسوا معتادين على طرقنا."

"على العكس من ذلك، غابرييل. نعم، لقد صدمتني، ولكنني منبهرة جدًا بالصراحة التي تتسم بها المحادثة هنا. سوف يستغرق الأمر بعض الوقت حتى أعتاد عليها، ولكنني أستمتع بقدرتي على مناقشة الأمور بحرية. إنه أمر رائع..."

"محرر؟" ابتسمت غابرييل.

"بالضبط!" قالت إيزابيلا. "الآن أخبريني بشيء يا غابرييل. هل مارست الجنس مع ساحري؟"

ضحكت غابرييلا وانحنت لتقبيل خد إيزابيلا. "أنت بالتأكيد تلتقطين المزاج يا عزيزتي، ونعم، لقد كنا أنا وتوماس عاشقين عندما كنا صغارًا، ونتواعد في الفراش أحيانًا منذ ذلك الحين. إنه عاشق رائع، أليس كذلك؟"

"أوه نعم،" قالت إيزابيلا بحماس، "لطيف للغاية، ولكنه قوي وعاطفي. وسيطرته هائلة! لم أرَ مثله من قبل." ابتسمت النساء لبعضهن البعض، وتبادلن أفكارهن بصمت للحظة.

"لكن يجب أن تخبريني يا غابرييل، ماذا يعني اسم ماجوس؟ لم أسمع به من قبل."

"الساحر هو لقب أو رتبة في نظامنا"، هكذا بدأت. "إنها من هبة اللجنة العليا لدينا أن نمنحها للرجال ذوي الشخصية الممتازة والعلم الذين تعهدوا بخدمة النظام. توماس هو واحد فقط من ثلاثة سحرة على قيد الحياة حاليًا. إنهم يتولون مهام ومهام ذات أهمية كبيرة للنظام".

"ما نوع المهمات والبعثات؟" سألت إيزابيلا، وهي تريد أن تعرف كل ما تستطيع عن حبيبها.

"إنها متنوعة على نطاق واسع"، أجابت غابرييل. "حمل الرسائل المهمة والأموال، ومرافقة المبتدئين إلى المدارس والخريجين إلى منازلهم الجديدة، والمفاوضات السياسية، ونقل المخطوطات بين المكتبات، والمزيد... المهام الخطيرة التي تظهر من وقت لآخر. لديهم مسؤوليات القاضي ويمكنهم تسوية النزاعات بين الأعضاء أو تحقيق العدالة في حالة انتهاك الاتفاقيات".

"أفهم ذلك،" قالت إيزابيلا، متسائلة عما إذا كانت مهمة توماس الليلة تندرج ضمن فئة تحقيق العدالة.

"أنت تتحدث عن المدرسة. ما هي؟"

"إنها في الحقيقة مدرسة للفتيات والشابات"، قالت غابرييل. "سأشرح المزيد لاحقًا ــ يبدو أن لدينا متسعًا من الوقت للتحدث. هل ترغبين في أن أطلعك على المجمع؟"

"نعم،" قالت إيزابيلا وهي تنهض. "لكن رأسي مليء بالمعلومات الجديدة، لذا قد يكون من الأفضل أن تأخذها ببطء إذا أردت،" ابتسمت.

وبينما كانت غابرييل ترشد إيزابيلا في جولة حول الساحة، تحدثت عن الهندسة المعمارية وعناصر التصميم الخاصة بالمباني وعن أهمية الرموز والأنماط المختلفة في الممرات والنوافير والفسيفساء. كان جد الباي لأبيه هو الذي بدأ أعمال البناء، وهو رجل فرنسي تحول إلى القرصنة بعد محاولة فاشلة لخطبة زوجته كأمير. وقد ورثت ابنته، والدة الباي الحالي، المجمع وأراضيه وأعمال العائلة. ووفقًا لغابرييل، فقد قامت بتهذيب سلوك طاقمها، وحظرت القتل والاغتصاب ونبذت استخدام العبيد كمجدفين. وكانت مسؤولة عن العديد من الابتكارات في إدارة طاقمها، بما في ذلك تخصيص نسبة من غنائمهم لإعالة أرامل وأطفال القراصنة الذين قتلوا في المعركة. كانت عشيرة هاريس واحدة من أولى عشائر القراصنة البربرية التي تبنت السفن الشراعية الفرنسية التصميم بدلاً من السفن الشراعية التقليدية، وكان استخدامها لهذه السفن الشراعية الواسعة والسهلة المناورة سبباً في منحها ميزة في جميع أنحاء البحر الأبيض المتوسط. كانت راعية لطائفة كيرا، وقد آوت العديد من اللاجئين من الخروج، ونقلتهم عبر البحر إلى بر الأمان في غار الملح. وفي ذلك الوقت، لإيواء النساء، تمت إضافة المبنى المسمى الحرم إلى المجمع، مما أدى إلى إغلاق الساحة.

كان بيشان بيه، ابنها الأكبر ومضيف إيزابيلا، هو الذي خطط الساحة الحالية، والذي عمل على تنويع أعمال العائلة، ووسع إمبراطوريته التجارية جنوبًا إلى إفريقيا والشرق الأقصى حتى تركيا. اعتقدت غابرييل أن أسطوله الحالي، الذي يتكون في الغالب من سفن الكارافيل أو السفن الشراعية ذات الصواري، يبلغ عدده حوالي سبعة، لكنها لم تكن متأكدة، حيث احتفظ بيه بأعماله لنفسه. كان منزله الثاني ومركزه التجاري في الداخل، في بيجا، وهي مدينة فارسية قديمة، وكان من المقرر أن يسافر هو وتوماس إلى بيجا الليلة.

كانت غابرييل مرشدة سياحية متحمسة وواضحة، وكانت إيزابيلا مفتونة بالقصص التي تحكيها. لكن الشمس كانت مرتفعة الآن والحرارة أصبحت لا تطاق. لاحظت غابرييل انزعاج إيزابيلا ووجهتها إلى الرواق الشرقي المريح نسبيًا. قالت وهي تمسك بيد إيزابيلا: "دعيني أريك ورشة العمل الخاصة بي ثم سأتركك تستريحين".

أرشدتها غابرييل إلى باب وأدخلتها إلى غرفة كبيرة مليئة بالمقاعد العالية المغطاة بأوعية زجاجية ومعدنية بأشكال وأحجام مختلفة. كانت الجرار والزجاجات تصطف على الأرفف على طول جدارين وكان جهاز فولاذي كبير في الزاوية يتصاعد منه البخار وكان شاب عربي طويل القامة يعتني به استدار إليهم عندما دخلوا. رحب بغابرييل باللغة العربية وردت عليها بنفس الطريقة، ووضعت ذراعها حول خصر إيزابيلا وقالت، "إيزابيلا، هذا أحمد، أحد مساعدي". ابتسمت إيزابيلا وانحنت برأسها لأحمد، الذي احمر خجلاً. كان في الحقيقة مجرد صبي، طويل القامة ونحيف وجميل، وليس وسيمًا. كان بداية شارب صبياني يبرز على شفته العليا. أوضحت غابرييل أن الجهاز الذي كان يعتني به هو جهازها. كان هذا هو المكان الذي كانت تعد فيه مشروبها المسكن للألم. "إنها عملية طويلة، كما أوضحت، والعائد ضئيل. سوف يستغرق الأمر طنًا أو أكثر من النبات لإنتاج بضعة لترات أحتاج إلى إرسالها إلى فيينا".

أبدت إيزابيلا اهتماماً حقيقياً بهذا المشروع وبمشاريع غابرييل الأخرى، التي تتضمن في أغلبها فصل وتحليل مستخلصات النباتات. وأوضحت غابرييل أنها أمضت وقتاً مع نساء محليات ومعالجات وقابلات، حيث وثقت إجراءاتهن والعلاجات والمراهم والضمادات التي استخدمنها. ثم استخدمت هذه المعرفة لإجراء تجارب على النباتات المحلية وإعداد أدويتها الخاصة الأكثر دقة وتركيزاً. وقالت: "العالم الطبيعي هو حبي الأول، لكنني أستخدم مهاراتي ومعرفتي بهذه الطريقة"، ثم وضعت يدها على مؤخرة إيزابيلا وضغطت برفق على تلالها من خلال الحرير.

كانت إيزابيلا مفتونة ومتحمسة بعض الشيء وسألت غابرييل عن تعليمها. كانت مدرسة كيرا هي الإجابة بالطبع. كانت غابرييل طالبة متفوقة في العلوم الطبيعية وتدربت على يد معالج في فيينا عندما كانت في الثامنة عشرة من عمرها. أعجبت إيزابيلا وأثارتها فكرة أن المرأة يمكن أن تصبح متعلمة إلى هذا الحد وتنمي مثل هذه المهارات في مهنة كانت تعتقد دائمًا أنها حكر على الرجال.

"لكن هذا يكفي الآن، أعتقد"، قالت غابرييل، وهي تستدير لمواجهة إيزابيلا. "هل ترغبين في رؤية الحرم المقدس؟ أو ربما يمكننا فقط أن نرتاح في غرفتك لفترة؟" كانت يدا غابرييل على وركي إيزابيلا، تضغطان بلطف على لحمها وتدلكانه، وقد اقتربت كثيرًا لدرجة أن ثدييهما كانا يلمسان من خلال ردائهما. وضعت غابرييل فمها على قاعدة رقبة إيزابيلا وقبلتها بحنان. تمكنت إيزابيلا من شم العطور والزيوت العطرية لجسديهما الممزوجة برائحة المسك لحرارتهما المشتركة. مداعبت شعر غابرييل وتنهدت.

لكن إيزابيلا تراجعت قائلة: "أنا لست... أعني... يا إلهي، جابرييل، أنا مرتبكة للغاية!" انحنت وهزت رأسها، محاولةً فهم المشاعر المختلطة التي أثارتها جابرييل بداخلها. قال جسدها نعم، لكن عقلها ظل يقول "توماس".

"أتفهم ذلك عزيزتي إيزابيلا"، قالت غابرييل بهدوء. "لقد كان من الخطأ من جانبي أن أضعك في هذا الموقف وأنا أعتذر. إذا كانت فكرة توماس هي التي تقلقك، فيجب أن نناقشها". انحنت للأمام وقبلت إيزابيلا برفق على شفتيها.

"نعم،" أجابت إيزابيلا، وهي تنظر الآن إلى أعلى. "لقد حدث كل هذا بسرعة كبيرة، غابرييل. أنا مندهشة من كل شيء هنا، منك ومن هذا المكان. لدي مشاعر قوية تجاه توماس - بصرف النظر عن الشهوة، أعني - وقد قال في وقت سابق أنه ينام معي حصريًا. لا أعرف ماذا يعني ذلك بالنسبة... لشعبك، ولكن بالنسبة لي..." أوقفتها غابرييل بابتسامة وإصبع على شفتيها.

"أفهمك يا إيزابيلا. أعرف مشاعرك تجاه توماس. إن عينيك تكشفان لي ما قد يبدو لي أنه قد يكون حبًا حقيقيًا. هذا رائع، رائع حقًا. أرى في توماس أيضًا جحيمًا مستعرًا داخل قلبه. كان تعهده بالإخلاص في وجبة الإفطار هذا الصباح تعبيرًا عن قانونه، قانون كيرا. إذا أصبح رجل وامرأة من إيماننا عاشقين وشعرا بالحب الحقيقي يتصاعد، فيجب على الرجل أن يتخلى عن وسائل الراحة لدى النساء الأخريات حتى يتأكد من رغبة قلبه ويمكنه التعبير عن حبه بالكلمات. بالنسبة لنا، هذا وقت مقدس. لا يوجد مثل هذا القانون للنساء، يجب أن أضيف. علمتنا كيرا أن قلب المرأة أسلم وأكثر ثقة وأقل تشتتًا بسهولة من خلال البحث والاستمتاع بحرية مع الآخرين بينما يزدهر حبها. أستطيع أن أؤكد لك يا إيزابيلا، حبيبتي، أن ساحرتك، من بين كل الناس، تفهم هذه الأشياء." تحدثت غابرييل بهدوء واحترام واستمعت إيزابيلا بعقلها وقلبها.

"يجب أن تسترشدي بأنوثتك الداخلية"، تابعت غابرييل. "يجب أن ترشدك إلى حيث يكمن شغفك".

لقد فاجأ ذكر أنوثتها الداخلية إيزابيلا. كيف عرفت غابرييل ذلك؟ نظرت في عيني غابرييل وقالت بهدوء: "غابرييل، أخبريني بهذا، ما هو لون عيني كيرا؟"

كانت غابرييل مرتبكة قليلاً بسبب هذا السؤال ولكنها أجابت "لقد كانت خضراء، إيزابيلا، خضراء زمردية".

أومأت إيزابيلا برأسها وقالت: "وكيف كان شعرها؟"

"أعتقد أن كلمة "برية" هي الكلمة المستخدمة عادة لوصف شعر كيرا"، أجابت. "لقد رأيت لوحات؛ نعم، مظلمة ووحشية".

ابتسمت إيزابيلا وأومأت برأسها مرة أخرى وقالت: "سنمارس الحب إذن". تحركت المرأتان الجميلتان معًا، ففككت غابرييل رداءها وتركته مفتوحًا، فكشفت عن جسدها بالكامل لإيزابيلا. فعلت إيزابيلا الشيء نفسه وضغطتا على بعضهما البعض بينما كانتا تتبادلان القبلات بشغف وتبحثان عن بعضهما البعض بأيديهما. انفصلت غابرييل فجأة، متذكرة أن أحمد لا يزال هناك، يشعل النار الصغيرة تحت المرجل على الجانب البعيد من الغرفة.

"أنا آسفة يا أحمد!" صاحت به. "سنغادر الآن ونتركك تواصل عملك". احمر وجهها قليلاً واستدارت إلى إيزابيلا. همست: "لا ينبغي لنا أن نثير غضب الصبي المسكين. على الرغم من أنني أشك بشدة في أن أحمد ليس مهتمًا بالنساء". ابتسمت وقادت إيزابيلا من يدها إلى باب في الجزء الخلفي من الورشة.

فتحت الباب بمفتاح غريب استعادته من جرة قريبة وأدخلت إيزابيلا إلى ممر مظلم مبطن بالسجاد المعلق والأقمشة الأخرى. كانت رائحته كريهة مثل البهارات والعسل. قالت غابرييل: "هذا هو المدخل الخلفي للملاذ". "اعتقدت أنك قد ترغبين في رؤيته في طريقنا إلى غرفتك"، ابتسمت ولمست مؤخرة إيزابيلا. ربطت غابرييل رداءها بشكل فضفاض وفعلت إيزابيلا الشيء نفسه أثناء سيرهما على طول الممر. فتحت غابرييل ستارة هنا وهناك لإظهار بعض الغرف الصغيرة على جانبي الممر لإيزابيلا. قالت: "نادرًا ما نستخدم هذه الغرف الآن. لقد تم تصميمها على هذا النحو عندما كان هناك المزيد من النساء المقيمات هنا".

في نهاية الممر وصلا إلى باب خشبي مغلق. طرقت غابرييل الباب ثلاث مرات متتالية بسرعة وسمعت صوت مفتاح يدور في القفل وانفتح. بعد ظلام الممر، استغرقت عينا إيزابيلا لحظة للتكيف مع سطوع الغرفة أمامها. أمسكت غابرييل يدها وقالت، "شكرًا لك، أرنيس" للشخص الذي فتح الباب. فوجئت إيزابيلا برؤية أنه رجل، رجل ضخم أصلع، ذو وجه أملس وملامح طفولية تقريبًا. انحنى لغابرييل وابتسم لإيزابيلا أثناء مرورهما.

كانت الغرفة، مثل بهو المدخل الرئيسي، ضخمة. كان سقفها مرتفعًا وكانت الأعمدة التي تدعمها ترتفع من أربع نقاط حول الغرفة. رأت إيزابيلا أن الأرضية بها عدة مستويات، بما في ذلك منطقة مركزية غائرة حيث وجدت توماس وامرأة شقراء طويلة يتحدثان على أرائك مرتبة في الزاوية. فوجئت إيزابيلا بوجوده هناك ورأت أنه غير رداء الإفطار الذي كان يرتديه إلى البنطال والقميص الأبيض اللذين رأتهما على الحراس المرافقين للباي. التفت إلى النساء.

"ها هم الآن، لقد حالفنا الحظ!" قال. "إيزابيلا، تعالي وقابلي جاكلين. لقد كنت أطلعها على قصتنا."

"نعم، إيزابيلا"، قالت جاكلين بصوت أعمق مما توقعت إيزابيلا وأجش قليلاً. "يشرفني أن ألتقي بابنة ماريسا ألاتوني العظيمة". مدت يدها إلى إيزابيلا وابتسمت. "سامحيني على صوتي، إيزابيلا، كان لدي مهمة طويلة وصعبة الليلة الماضية وحلقي يؤلمني قليلاً".

جلست إيزابيلا بجانب توماس، وأبقت غابرييل قريبًا منها ولم تترك يدها.

قال توماس: "جاكس معجب كبير بعمل والدتك، إيزابيلا. لا شك أنها ستطرح عليك العديد من الأسئلة في الأيام القادمة".

حاولت إيزابيلا ألا تظهر حيرتها. "عمل والدتي، توماس؟"

"عملها السياسي، وذكائها، وما إلى ذلك. أعلم أن ذلك كان قبل وقتك، لكن جاكس سيصر بلا شك على استجوابك على أي حال"، ابتسم.

"فقط بلطف يا عزيزتي"، قالت جاكس، "لن أترك علامات، وأي صراخ سيكون متعة لا تُطاق، وليس ألمًا". غمزت لإيزابيلا. "وأنا أرى أنك قابلت بالفعل الدجال. كيف تسير تجارة زيت الثعبان، غابرييل؟"

أدارت غابرييل عينيها نحو إيزابيلا وأجابت على الفور قائلة: "حسنًا، مع عميل مثلك يا عزيزتي، فإن مراهم الجدري هي التي تبقيني في العمل هذه الأيام. هل ترغبين في الحصول على بعض منها لحلقك يا جاكس؟" ثم ضغطت على يد إيزابيلا.

"سيداتي!" صاح توماس. "إيزابيلا، يجب أن تسامحي هاتين الاثنتين. إنهما صديقتان مقربتان للغاية، ويمكننا أن نقول إنهما أختان، لكنهما تتمتعان بطريقة غريبة في إظهار عاطفتهما."

ابتسمت إيزابيلا، فقد وجدت أنها تستمتع بالتفاعل بين هؤلاء النساء الواثقات والذكيات.

وتابع توماس حديثه قائلاً: "أنا آسف لأنني لم أسرع بالعودة إليك يا إيزابيلا، لكن الباي أراد مني أن أتشاور مع جاكس بشأن التطورات السياسية في تونس والجزائر. كما أعطتني الكثير من المعلومات الجديدة حول نشر الأسطول الفرنسي، ولسوء الحظ، أكدت شكوكى بشأن نواياهم فيما يتعلق بالأمر. أخشى أن جاكس ليست سعيدة على الإطلاق باختيارنا لوسيلة النقل أمس. لديها مخاوف جدية بشأن مراد باجهيم".

قالت إيزابيلا: "لقد كانت غابرييل تسليني بشكل جيد وتواصل تعليمي. كنا في طريقنا إلى غرفتي عندما وجدناك هنا". ثم ضغطت على يد غابرييل.

قال توماس مبتسمًا لهما: "يسعدني سماع ذلك. لقد تجاوزنا منتصف النهار، ولدي أنا وجاكس المزيد من العمل مع بعض الخرائط والأوراق الجديدة من شعبنا في كورسيكا. أعدك بأن أكون معكما في غضون نصف ساعة على الأكثر. أنا متأكد من أن غابرييل ستبقيكما مستمتعين حتى ذلك الحين". انحنى إليها وقبلا بعضهما.



"مسكينة غابرييل"، قال جاكس عندما نهضت المرأتان واتجهتا إلى المدخل، "لم يكن الطبق الرئيسي أبدًا، بل كان دائمًا الهوردورف".

توقفت غابرييل عند المدخل وكانت على وشك الرد لكن إيزابيلا أمسكت بيدها بقوة وسحبتها إلى الرواق قبل أن تتمكن من التحدث. كان بإمكانهما سماع جاكس وتوماس يضحكان خلفهما.

قامت إيزابيلا على الفور بتشتيت انتباهها بقولها "هل جاكس مستشار سياسي إذن؟"

استعادت غابرييل رباطة جأشها وابتسامتها، ثم قبلت خد إيزابيلا وقالت: "نعم، للباي وللأمر. تخصصها هو شؤون جنوب البحر الأبيض المتوسط وهي واحدة من أفضل عملاء الاستخبارات على هذا الجانب من البحر الأبيض المتوسط. لكن من فضلك، لا تخبرها أنني قلت ذلك". ضحكت وبدأتا في الركض عبر الساحة، وارتدتا أرديتهما الخفيفة وارتدتا خلفهما.

صعدتا الدرج ونزلتا الممر، واستمرتا في الجري، متلهفتين لأن تكونا بين أحضان بعضهما البعض. لم يكن باب إيزابيلا مقفلاً، فاندفعتا إلى الداخل وخلعتا أرديتهما على الفور على الأرض وأغلقتا أفواههما. استكشفت أيديهما منحنيات بعضهما البعض، وتلويا عندما وجدا الثديين والأرداف. تحركتا نحو السرير، على طريقة السلطعون، غير راغبتين في الانفصال. في النهاية، انقلبتا جانبيًا وتشابكتا أطرافهما، مما ترك مساحة كافية للأيدي لمداعبة وفحص ما بين ساقيهما. اعتقدت إيزابيلا أن ثديي غابرييل جميلان وأخبرتها بذلك بالكلمات ومداعبات أصابعها ولسانها. أعجبت غابرييل ببطن إيزابيلا والصلع الناعم على تلتها وفرجها، وأثارتهما وهتفت تقديرًا لها. كانت شفتا غابرييلا أيضًا مكشوفتين لكنها تركت رقعة صغيرة من الشعر الداكن فوقها، مثلثًا يشير إلى بظرها، والذي وجدته إيزابيلا الآن بكعب يدها. "أريد أن آكلك" قالت إيزابيلا وهي تنزلق على جسد غابرييل. وبينما كانت تداعب ثدييها وتضع أثرًا من القبلات الناعمة على بطنها، شعرت إيزابيلا بحرارة رطبة تتصاعد من مهبل غابرييل. وجد لسانها غطاء البظر الصغير المتورم لغابرييل ورسم دائرة مبللة حوله، وأخيرًا وضع لسانها المسطح فوقه مباشرة وطبق ضغطًا نابضًا متزايدًا بشكل مطرد أثناء لعقها. وفي الوقت نفسه، رقصت أصابعها وفركت الشفتين الخارجيتين، والتقطت الرطوبة أثناء انتقالها ذهابًا وإيابًا. دغدغت إصبع إيزابيلا الأوسط بلطف أسفل الفتحة وانزلقت إلى الفتحة الحريرية الدافئة بينما أطلقت غابرييل تنهيدة طويلة. ثم بحث فمها عن الرطوبة، فلعقت وامتصت ولعبت على طول مهبل غابرييل. استبدل اللسان الإصبع وفتحت إيزابيلا فمها على اتساعه لامتصاص المهبل الرائع بالكامل داخل فمها. كانت غابرييل تئن الآن، وتفرك حلماتها الصلبة بيد واحدة ورأس إيزابيلا باليد الأخرى. وبينما بدأت إيزابيلا في لعقها بقوة، دفعت غابرييل رأسها في فرجها بقوة أكبر وأقوى. كان مؤخرتها تهتز الآن واضطرت إيزابيلا إلى الإمساك بفخذيها لإبقائها متصلة بفمها. لم تكبح غابرييل نفسها وهي تضرب وتدفع فرجها في وجه إيزابيلا الجميل. كانت تبكي تقريبًا من المتعة عندما بدأت في القذف، وتدير وركيها وتمسك بمؤخرة رأس إيزابيلا. وفجأة ألقت برأسها للخلف وفتحت ساقيها على اتساعهما. امتلأ فم إيزابيلا بسيل من السائل، وبينما كانت تبتلع، غمر سائل آخر وجهها. استخدمت غابرييل يدها لفرك تلتها ومواءت بهدوء حيث أصبح النبض أضحل وهدأ قذفها. فتحت عينيها ونظرت إلى وجه إيزابيلا المبلل المبتسم بين فخذيها.

قالت إيزابيلا "طعمك رائع، أنت مثل... مثل... القرفة!"

"وأنتِ يا حبيبتي تمتلكين واحدة من أكثر اللغات موهبة التي عرفتها على الإطلاق. تعالي إليّ."

زحفت إيزابيلا إلى جسد جابرييل وركبت فخذيها بينما استأنفتا القبلة التي بدأتا بها قبل أن يجد فم إيزابيلا متعة أخرى. شعرت جابرييل برطوبة إيزابيلا وداعبتها برفق.

"منذ متى وأنت تلعقين المهبل، إيزابيلا؟" همست غابرييل.

"إنها ملكي الثاني فقط" قالت.

"إذن أنت بالتأكيد واحدة منا". فرقت غابرييل شفتي إيزابيلا بأصابعها وغاصت بإصبعين عميقًا في الداخل. "الآن، افتحي على اتساعك للطبيب"، قالت. تدحرجت إيزابيلا عنها وفتحت فخذيها بينما كانت غابرييل تلعق وتمتص حلماتها وتضاجعها ببطء بيدها. كانت غابرييل لطيفة وتحدثت بهدوء إلى إيزابيلا بينما كانت أصابعها تعمل بسحرها على الجدران الداخلية بينما كانت إبهامها تدور حول البظر وتفرك شفتيها بلمسة رقيقة واعية. قوست إيزابيلا ظهرها وأغلقت عينيها، وبدون أن تفوت ضربة، نهضت غابرييل وركعت بين ساقيها. رفعت إحدى ساقيها بيدها الحرة وغمست كتفها تحت الركبة الأخرى. نهضت وانحنت للأمام، وفتحت إيزابيلا أكثر وضخت أصابعها بشكل أسرع وأعمق. وجد إصبعها الصغير فتحة شرج إيزابيلا الزلقة وسمحت لها تدريجيًا بالدخول قليلاً مع كل دفعة من يدها. "دعيها تأتي الآن يا حبيبتي" قالت إيزابيلا وهي تتنهد وترتجف عندما هزتها قوة قوية من أعماقها. لقد ارتفع نشوتها مثل موجة عملاقة، لا تقاوم، مرعبة تقريبًا، لكنها كانت موضع ترحيب كبير عندما تحطمت وتحطمت، وغسلت جسدها وعقلها مع كل قبض وإرخاء لعضلات بطنها وفرجها. لقد ألقت بذراعيها على نطاق واسع وألقت برأسها وتأوهت من مكان عميق عندما وصلت. جلست غابرييل في إعجاب صامت. حتى بعد عدة دقائق، وتوقفت تشنجات جسد إيزابيلا، كانت لا تزال تتنفس بصعوبة ولا يزال فرجها ينبض ويمسك بيد غابرييل. جعلت ابتسامة الرضا التام على وجه إيزابيلا غابرييل تبدأ في الضحك.

بدأت إيزابيلا أيضًا في الضحك. تأوهت مرة أخرى عندما خفضت غابرييل ساقيها، وأزالت أصابعها ولعقت العصائر المحيطة بفرج إيزابيلا المفتوح الساخن.

تنهدت إيزابيلا قائلة: "كان ذلك رائعًا! أعتقد أنني قد أصبح مدمنة على هذا".

"أوه، لا تقل ذلك!" قالت غابرييل في رعب مصطنع. "توماس سيقتلني إذا ظن أنني قد حولتك!"

"لا داعي للخوف من ذلك يا عزيزتي"، ردت إيزابيلا بجدية. "لا يمكنني أبدًا التخلي عن قضيب جيد. لكن كلاهما لطيف!" ضحكت مرة أخرى، ووضعت يدها على تلتها واستخرجت تشنجًا صغيرًا أخيرًا. "الآن، غابرييل، هل تعتقدين أنه سيكون... غير لائق... أن أقدم لك قرن كيرا؟"

قالت غابرييل بحماس: "أوه لا! ليس هذا غير لائق على الإطلاق". وما زالت راكعة على السرير، وبدأت تقفز، وكأنها فتاة صغيرة وعدت بدمية جديدة. سألتني وكأنها تتوسل: "هل تسمحين لي... بحملها؟ من فضلك؟".

"أوه؟" قالت إيزابيلا مازحة، "هل هذا كل ما تريدينه؟ يا للأسف. كنت سأقترح أن أمارس الجنس معك. لكن إذا كنت تريدين فقط أن تمسكيه، أعتقد أنني أستطيع..."

"أحضره! فقط أحضره!" صرخت غابرييل وهي تضرب أغطية السرير بكلتا قبضتيها.

نهضت إيزابيلا وضحكت. قامت بتسوية شعرها وسارت بلا مبالاة إلى الخزانة. سألت: "هل تريدين أن أحضر لك شيئًا لتشربيه أولاً؟"

"إيزابيلا! لا تضايقيني! من فضلك أحضري البوق." كانت غابرييل في حالة من الذهول، لكنها ما زالت تضحك.

"حسنًا، أين وضعته؟" قالت إيزابيلا لنفسها بينما كانت تقوم باستعراض البحث بين العناصر الموجودة في الدرج.

أصدرت غابرييل صوتًا مثل "آه!" وانهارت على ظهرها على السرير، وتركلت ساقيها في الهواء من شدة الإحباط.

"أوه، ها هو!" قالت إيزابيلا وهي تحمل القضيب الملفوف بالشمواه.

قفزت إيزابيلا على السرير وفتحت الغلاف الخاص باللعبة المقدسة، وسلمتها إلى غابرييل التي جلست الآن متربعة الساقين وقبلتها بكلتا يديها بكل احترام. أطلقت صرخة "أوه" صامتة وهي تشعر بثقلها وتفحصت حلزوناتها الجميلة وزخارفها المزخرفة. مررت بإصبعها برفق من طرفها إلى قاعدتها ثم قلبتها، وكأنها تقرأ الحروف الزرقاء المحفورة بدقة على طول حلزون واحد.

"أوه، إيزابيلا! إنه جميل كما كنت أتخيله، بل وأكثر من ذلك بالفعل. إنني أتصور أن هذا هو قرن كيرا! قرن الفرح!" رفعت غابرييل القرن إلى فمها ووضعت طرفه برفق بين شفتيها. أغمضت عينيها وجلست بلا حراك لمدة دقيقة أو أكثر. قالت: "أوه، يا عزيزتي. هل أخبرك توماس أن هناك أسطورة مفادها أنه قرن وحيد القرن؟" هزت إيزابيلا رأسها.

"يقول البعض أن كيرا أغوت وحيد القرن، ويقول آخرون أنه جاء إليها ذات ليلة وعرض عليها قرنه في مقابل سر قوتها الإلهية،" تحدثت غابرييل دون أن ترفع عينيها عن القرن، واستمرت في الالتفاف وفحص تفاصيله الدقيقة. "بالطبع، لن تقبل كيرا مثل هذه الأساطير. كانت واضحة تمامًا في أن قرن الحوت أعطاه لها حبيب روسي ممتن وأنها هي من صنعته، بناءً على حلم رأته وفهمها التفصيلي لعلم التشريح." أخيرًا حولت غابرييل عينيها إلى إيزابيلا. قالت غابرييل بجدية: "أنا متأكدة من أن كيرا كانت لتعتقد أنك الحارس المناسب لقرنها، إيزابيلا. لكنها كانت سترغب في استعادته بالطبع، أيتها الفتاة الشهوانية!" ضحكا معًا مرة أخرى.

"حسنًا،" قالت إيزابيلا أخيرًا، "هل ستستخدمه أم ستجلس هناك فقط مثل فقير مذهول حصل على شلن جديد؟"

سلمت غابرييل البوق إلى إيزابيلا واستلقت على ظهرها، وفتحت ساقيها ووضعت وسادة أسفل ظهرها. قالت: "افعل ذلك من أجلي". تمكنت إيزابيلا من رؤية أن فرجها كان مبللاً بالفعل ومفتوحًا.

ركعت إيزابيلا بجانب وركيها ووضعت القرن في فمها، ودهنت أول بضع بوصات منه. ثم وضعته برفق على مهبل غابرييل، وتركته يتحرك ببطء على طول الشق المفتوح ويدفع بظرها برأسه. ارتجفت غابرييل وتنهدت. ثم تحركت للأسفل، وأراحت إيزابيلا رأس القرن على فتحة غابرييل ورفعت الطرف الأكثر سمكًا لمحاذاة الممر بالداخل. ثم سمحت إيزابيلا بلطف وببطء للقرن بالدخول إلى صديقتها، نصف بوصة في كل مرة، للداخل والخارج، وغطته تمامًا بعصائر غابرييل. ضغطت يدها الحرة برفق على أسفل بطن غابرييل، مما منعها من الانحناء وطحن نفسها على قضيب عظم الحوت. تأوهت غابرييل عندما أدخلت إيزابيلا تدريجيًا ثماني بوصات كاملة من العاج الحلزوني في مهبلها. أمسكت بالقاعدة المتورمة ضد غابرييل الآن، وضغطت إيزابيلا قليلاً لأسفل، ورفعت الرأس، الذي أصبح الآن عميقًا داخل غابرييل، إلى الأنسجة الحساسة لممرها العلوي. عرفت إيزابيلا من خلال ارتباطها الطويل، ومن خلال غريزتها، كيف يعمل القرن بسحره داخل رحم المرأة. كانت فرج غابرييل تضغط بالفعل على العمود وتركته إيزابيلا ينزلق ببطء للخارج حتى استقر الطرف مرة أخرى بالداخل. ثم وضعت راحة يدها بشكل مسطح على القاعدة ودفعته للداخل، وهي تعلم كيف أن اللوالب المرتفعة على سطح القضيب ستلتوي العمود عندما يدخل نفق لحم غابرييل الناعم الدافئ. شهقت غابرييل وتأوهت بينما دفعت إيزابيلا القرن وأطلقته، للخلف وللأمام، في بعض الأحيان سمحت له بحرية الالتواء حول نفسه وفي أحيان أخرى قاطعت دورانه من خلال إمساك القاعدة بيدها وإجبار حوافه الناعمة على اللحم النابض بالداخل.

فقدت غابرييل كل اتصال بهذا العالم ودفعت إيزابيلا القرن وسحبته بسرعة وقوة متزايدتين. أعادت وضع نفسها، وهي الآن منحنية بين ساقي غابرييل المنحنيتين والممدودتين وتدعم الجزء العلوي من جسدها على مرفقيها. استخدمت حركات سريعة وقوية بذراعيها السفليتين ومعصمها لدفع القرن للداخل والخارج، وفي بعض الأحيان كانت تدفع بقوة لأسفل على القاعدة أو تدوره ضد حلزونه الطبيعي لزيادة الإحساس باللحم بين ممر غابرييل وبطنها. كانت إيزابيلا على وشك غرس إصبع مبلل في فتحة شرج غابرييل، عندما صرخ شريكها وتناثر سائل شفاف على رقبة إيزابيلا وكتفيها.

"نعم، غابرييل، نعم،" قالت إيزابيلا، وهي تدفع بشكل أسرع وأقوى.

"أوه! اللعنة! اللعنة! اللعنة!" صرخت غابرييل، وجسدها كله يرتجف ويطحن بينما هزتها تشنجات متتالية من التشنجات المجيدة حتى النخاع. لم تتوقف إيزابيلا عن ضخ البوق فيها وارتفعت تحرر غابرييل أكثر فأكثر، ممسكة بعضلات بطنها وجلست منتصبة تقريبًا، وابتسامة من المتعة التي لا تطاق على وجهها. دفعت إيزابيلا بها إلى أسفل ورفعت رأسها ومؤخرتها بينما أبطأت وتيرة دفعاتها وبدأت في إنزال غابرييل إلى أسفل.

في تلك اللحظة شعرت إيزابيلا بشيء يلمس فخذها، فأدارت رأسها بسرعة. كان توماس عاريًا، وقضيبه صلبًا ويلمس ساقها. وقف مذهولًا عند رؤية غابرييل، التي لا تزال ترتجف وعيناها مغمضتان بإحكام. ثم نظر إلى إيزابيلا بمزيج من الدهشة والتقدير والرغبة الجسدية الشديدة. وضع يديه على وركيها ووجه طول قضيبه بالكامل داخلها بحركة واحدة. ردت إيزابيلا بـ "نعم" تنهدت وبدأ في ضخها. لم يكن هناك حاجة إلى اللطف أو الرغبة فيه. سحبها إليه في نفس الوقت ودفعها بقوة كبيرة، وصفع جسده على مؤخرتها قبل أن يتراجع ويكرر الحركة مرارًا وتكرارًا، وهو يئن وينادي باسمها أثناء قيامه بذلك. تخلت إيزابيلا عن القضيب في غابرييل التي فتحت عينيها لترى صديقاتها يمارسن الجنس مثل الخيول البرية أمامها.

كانت إيزابيلا صريحة، تصرخ بتحدٍ، "نعم!" مع كل دفعة من قضيب توماس في مهبلها المحترق. ألقى توماس رأسه للخلف وترك جسده يتولى السيطرة، وكانت حركاته في توقيت مثالي مع إيزابيلا. شعرت بقضيبه يتمدد داخلها وارتجف، وتوقف عن إيقاعه وانسحب فجأة من داخلها. استدارت بسرعة لاستقباله، لكنه فاجأها بدفعها لأسفل على ظهرها، وأخذ كاحلًا بقوة في كل يد، وفي نفس الوقت باعد ساقيها على نطاق واسع ودفع قضيبه داخلها مرة أخرى. دون توقف. لقد مارس الجنس معها بقوة كما كان من قبل. استجابت بدفعات عنيفة من جانبها.

بحلول هذا الوقت، كانت غابرييل قد تعافت من نشوتها لفترة كافية لمساعدة صديقتها. تحركت حتى أصبحت جالسة خلف رأس إيزابيلا مباشرة، ورفعت جذعها العلوي برفق حتى استلقت مدعومة بجسد غابرييل. فتحت إيزابيلا عينيها ونظرت إلى غابرييل. لم تتشكل أي كلمات، لكنها اعتقدت أنها ربما تمكنت من الابتسام بينما كان الجزء السفلي من جسدها يستهلكه حريق ناتج عن سرعة وقوة قضيب توماس وهو يندفع عميقًا في فرجها. داخل وخارج، إلى أقصى حد، مرارًا وتكرارًا. أمسكت يدا غابرييل بثديي إيزابيلا ومداعبتهما وبحث فمها عن مؤخرة عنقها الناعمة. شعرت إيزابيلا بكرات توماس تصفع مؤخرتها بينما كان يضاجعها بعنف أكثر. جاء إطلاقهما فجأة، بعنف وبشكل موحد.

كان وجه توماس أحمر ومشوهًا عندما انحنى ظهره للمرة الأخيرة ودفع بقضيبه بعمق بينما انبثقت بذوره. شعرت إيزابيلا بالنار المضغوطة في رحمها وأطلقتها في اللحظة التي شعرت فيها بأول تقلصات ارتعاشية. صرخت مرة أخرى وتركت جسدها، مما سمح له بالتلوي والخفقان بينما كانت تطفو عالياً فوق مشهد ثلاثة أصدقاء وعشاق يفرحون بشهوتهم على شواطئ البحر الأبيض المتوسط، محاطين بالصحراء والبحر، على لوحة زرقاء وخضراء تتلاشى إلى الظلام والنجوم. ارتفعت إلى أعلى، وانتشر جوهرها الخاص وتوسع بين الغبار والنجوم ودموع الفرح التي شكلت القوة العالمية التي أطلقتها. طفت روحها حرة، مثل سحابة من الحب الخالص، مختلطة بآخرين لمسوها وداعبوها بموسيقاهم وألوانهم الفردية. لم تكن تريد شيئًا، كانت كاملة، كانت خالدة، وكان **** جزءًا من كل شيء.



الفصل الثامن



عندما فتحت إيزابيلا عينيها أخيرًا، أدركت أنها مستلقية بين توماس وجابرييل، وشفاههما على صدغيها وأيديهما تداعب جسدها بلطف.

"مرحبًا بك مرة أخرى على الأرض يا حبيبتي"، همس توماس. "كنا نتساءل عما إذا كنت ستعودين يومًا ما".

ابتسمت إيزابيلا وأغمضت عينيها مرة أخرى واستنشقت بعمق. أدركت أنها تمسك بقضيب توماس نصف الصلب في إحدى يديها وضغطت عليه برفق.

"هل كنت غائبة لفترة طويلة؟" سألت، ابتسامتها الراضية لا تزال تعكس مشاعر السلامة التي كانت تشعر بها في قلبها.

كانت غابرييل، التي كانت تتتبع بأصابعها الهالات السوداء على حلمات إيزابيلا، هي من همست، "الخلود في لحظة واحدة، انفتح الكون على روحها، استمتعت باللحظة الأبدية، وعادت إلينا أكثر اكتمالاً." لم تتعرف إيزابيلا على الاقتباس، لكنها تعرفت على المشاعر والتفتت إلى غابرييل، ووجدت فمها وقبلتها بمودة حقيقية.

جلست غابرييل بجانبها وقالت، "سأتركك الآن لأقول وداعًا. أحتاج إلى زيارة ناتاليا ولكن سأراك مرة أخرى في المدخل الرئيسي عندما يغادر الحفل إلى بيجا". انحنت فوق إيزابيلا وقبلت توماس. "أوه! لقد نسيت تقريبًا"، ابتسمت. فتحت فخذيها وانحنت للخلف، وأخرجت قرن الفرح من مهبلها، مما سمح له بالاستراحة، لامعًا، على ملاءة السرير. رفعته إلى فمها ونظفت طوله بلسانها قبل أن تسلمه إلى إيزابيلا. "احتفظي به بأمان، حبيبتي".

نزلت غابرييل من السرير، ووجدت ثوبها وتركت توماس وإيزابيلا لأنفسهم.

"كم من الوقت قبل أن تغادر؟" سألت إيزابيلا بعد لحظات قليلة.

"قريبًا جدًا، أخشى ذلك." قال، "يتم تجهيز الخيول والبي حريص على الانطلاق قبل غروب الشمس." قبلها وشعرت بقضيبه ينتفخ ويملأ يدها. "لقد كونتِ صديقة جيدة في غابرييل"، قال.

تنهدت إيزابيلا قائلة: "إنها رائعة، امرأة رائعة حقًا".

أجابها: "كل النساء هنا رائعات، لكنني كنت أتمنى أن تجدي أنت وجابرييل بعضكما البعض". استمر في مداعبة شعرها ونظر في عينيها.

شعرت إيزابيلا بأنها محبوبة، لكن هذا لم يكن شعورًا يناسبها بسهولة وكانت لا تزال تشعر بالارتباك قليلاً بشأن ديناميكيات وأخلاقيات هذا العالم الجديد.

"هل من المقبول حقًا بالنسبة لك أن أمارس الحب مع غابرييل في حين أن علاقتنا جديدة جدًا؟" سألت.

"إنها ليست مقبولة فحسب، كما قلت، يا حبيبتي، بل إنها أيضًا مصدر راحة كبيرة بالنسبة لي. سوف تتعلمين بسرعة كبيرة هنا أن العاطفة والشهوة والحميمية والصداقة ليست سوى تعبيرات مختلفة عن نفس العاطفة. لا ينبغي لك أن تشعري بالالتزام بإشباع الشهوة أو الحاجة إلى كبح رغباتك. إن الانفتاح والحرية جزء من هويتنا".

"ولكن ماذا عن الغيرة أو التملك؟ ألا يؤديان إلى إرباك التعبير الحر عن الرغبة؟"

"أتفهم سؤالك عزيزتي، وقد تكون هذه المشاعر حقيقية للغاية في بعض الأحيان. نتعامل معها بنفس الطريقة التي نتعامل بها مع جميع القضايا التي قد تؤدي إلى الانقسام أو السلبية - نتحدث بقلوبنا. إذا شعرت يومًا ما بأدنى تردد أو أذى أو ارتباك، يجب عليك التعبير عن ذلك. هذه الصراحة هي ما يبقينا معًا."

"توماس" قالت بهدوء وهي تمسح فمه بشفتيها "لدي الكثير من المشاعر الآن. بعضها مألوف ومرحب به، وبعضها الآخر جديد بالنسبة لي. أشعر بالامتنان لك وهذا يخيفني. في الوقت نفسه، أعلم أنك ترد لي على الأقل بعضًا من الحب العميق الذي نشأ في داخلي. كل هذا جديد بالنسبة لي. كانت حياتي مليئة بالعاطفة، لكنني لم أتوقع أبدًا أن أشعر بالطريقة التي أشعر بها الآن تجاه شخص آخر. بالتأكيد، لدي شكوك وأنا منجذبة بين قطبي الشهوة الخالصة والحب الخالص لك. جابرييل أيضًا، توقظ عواطف جديدة في داخلي، كما فعلت بياتريس في باليرمو، وأشعر أحيانًا بدوامة بداخلي، تدور وتدور عواطفي ورغبتي الجسدية. عندما أعود كما فعلت للتو، يصبح كل شيء واضحًا. ولكن عندما أعود إلى جسدي، تستيقظ هذه الشياطين وتجعلني أشك في ما أعرفه في قلبي أنه حقيقي. لقد أخذتني إلى الجنة اليوم وأنا متواضعة بقوتك وحكمتك ..." صمتت إيزابيلا، خوفًا من عدم تعبيرها عن نفسها بوضوح، وقلقًا بشأن رد فعل توماس.

لم يكن عليها أن تقلق. ضمها توماس إليه وأجابها: "حبيبتي، أنا أيضًا أخشى ما يحدث، لكنني أرحب بهذا الخوف باعتباره شيئًا جيدًا وقويًا ونبيلًا. أشعر بالامتنان لاختياري كمرشدة لك في الرحلة التي بدأتها. أبادلك مشاعر الشهوة السعيدة عشرة أضعاف. لكن هذه الظروف، ومشاعر الامتنان والالتزام تجاهي الحالية، ورهبتي الجامحة منك، تشكل حافزًا لاجتماعنا معًا وعقبة محتملة للمرحلة التالية، إذا حدثت؛ ازدهار الحب الحقيقي. يجب أن نتحلى بالصبر، على الرغم من الإلحاح الذي نشعر به الآن. لقد حظينا ببركة العثور على بعضنا البعض في هذا المكان ومع مرور الوقت. دعونا نشكر **** وكايرا على الفرصة التي أتاحت لنا التعرف على بعضنا البعض ودعنا نسمح للوقت والمصير أن يأخذا مجراهما. أريدك أكثر مما يمكنني التعبير عنه الآن، لكن يجب أن ننظر في داخلنا وفي داخل بعضنا البعض للحصول على الإجابات. أعلم أنها ستأتي ".

ظلا متشابكين في صمت لعدة دقائق. وأخيرًا قالت إيزابيلا: "يجب أن ترحل قريبًا. هل سيكون الأمر خطيرًا؟"

أجاب توماس، "نعم، إيزابيلا، لا أستطيع أن أتظاهر بأن هذه المهمة لن تنطوي على بعض المخاطر. لكن الباي سيحرص على سلامتنا وأتوقع أن أعود إليك في غضون ثلاثة أيام. يجب أن أستحم الآن وألتقي بالباي".

نهضت إيزابيلا على ذراعيها الممدودتين وقالت، متظاهرة بالتوبيخ الخفيف، "تمامًا مثل الرجل! افعل بي ما يحلو لك واتركني. أنتم جميعًا متشابهون!"

ضحك توماس وتعانقا مرة أخرى قبل أن يساعد كل منهما الآخر في الخروج من السرير والمشي جنبًا إلى جنب إلى الحمام.

شاهد توماس إيزابيلا وهي تتبول وتمسح بقايا سائله المنوي من مهبلها وفخذيها.

"توماس"، سألت، "أين يمكنني أن أجد الخل هنا؟"

قام بفحص الزجاجات والأواني على رف الحمام ثم تناول زجاجة صفراء مزخرفة ذات عنق طويل منحني وقال وهو يفتح الزجاجة ويسلمها لإيزابيلا التي كانت لا تزال جالسة على المرحاض: "أعتقد أن هذا ما تبحثين عنه".

وضعت الزجاجة المفتوحة بعناية على أنفها وقالت: "من المؤكد أنها تحتوي على بعض الخل، ولكن لا بد من تخفيفه بشيء آخر". ثم استنشقتها مرة أخرى وقالت: "شيء عشبي؟"

"إنها واحدة من ابتكارات غابرييل، أنا متأكدة من ذلك. لقد رأيت النساء يستخدمنها لغسل مهبلهن بعد ممارسة الجنس."

"إذن اغسلني"، قالت إيزابيلا وهي تسلّمه الزجاجة، وتنهض من المرحاض وتخطو إلى حوض الاستحمام. استلقت على ظهرها، وساقاها متباعدتان فوق حافة حوض الاستحمام، ورفعت مؤخرتها.

تناول توماس الزجاجة وفتح شفتيها الداخليتين بعناية، وكانتا لا تزالان ورديتين وممتلئتين من ممارسة الحب. وضع فتحة الزجاجة الناعمة برفق على فتحتها وقلبها، وشاهد محتوياتها تتدفق إليها من خلال الزجاج الأصفر الباهت. وعندما فرغت الزجاجة، أعادها إلى الرف وجلس على حافة الحمام، وهو يداعب فخذيها ويتنهد بهدوء.

سمحت إيزابيلا للسائل أن يجد مدخلاً إلى رحمها، وتحركت للتأكد من وصوله إلى كل ثنية وشق في ممرها. ثم جلست القرفصاء في الحوض واستخدمت عضلات بطنها وعجانها لطرد تيار شاحب من السائل. راقب توماس ومد يده إلى الصنبور، وأداره حتى تدفق الماء فوق ساقي إيزابيلا ودار حول قدميها، وغسل خليط الخل ونطفه الميتة في البالوعة. ثم سد البالوعة وجلست إيزابيلا، وامتلأ الحوض حولها. أخذ زجاجة أخرى من الرف وسكب كوبًا من الزيوت العطرية في الماء ثم انضم إليها.

كان الماء دافئًا وأطلقت الزيوت رائحة خشب الصندل والخوخ. وضعت إيزابيلا يديها على شكل كوب وملأتهما بالماء، ثم صبت الماء على كتفي توماس وصدره. ثم فركت الزيت على جلده وفعلت الشيء نفسه معها، فأمسك بثدييها برفق ووزنهما بين يديه كما فعل هو. ثم استدارت واستندت إلى ظهره واحتضنها وقبل عنقها.

"كما تعلم يا توماس، أشعر بأنني أعيش حياةً نابضة بالحياة هنا. الأمر أشبه بإجازة... أو بالأحرى حلم. أشعر في بعض النواحي بأنني في بيتي هنا أكثر من أي وقت مضى في نابولي أو في مزرعة هنري."

ربت على كتفيها وأجابها: "في بعض النواحي، أنت في منزلك، إيزابيلا. أنت بين أصدقاء يتشاركون معك في طبيعتك. نحن عائلتك الآن".

لقد شعرت إيزابيلا بالألم لحظة، ليس فقط بسبب ما تخلت عنه، بل بسبب الندم على ما قد تشعر به أسرتها. قالت: "يجب أن نخبر أمي أنني في أمان".

"سنخبرها بكل تأكيد، فهي من فعلت ذلك في النهاية. ولكن يجب أن نحرص على إبقاء مكان تواجدنا وتتبع أثرنا سرًا، يا حبيبتي. ولابد أن والدك لا يعرف. إن عواقب بحثه عنك قد تكون كارثية بالنسبة لنا جميعًا."

دارت إيزابيلا بساقيها حول خصره. كانت قلقة بشأن هذا التطور، "لكن بابا سوف يحزن إذا اعتقد أنني... لا أريده أن يعاني، توماس. أنا أأسف على ما فعله بي - الزيجات وكل شيء، لكنه والدي وأنا أحبه".

"أتفهم الأمر يا عزيزتي. وأنا على يقين من أن والدتك ستخفف من وطأة الصدمة. لن يظل في الظلام إلى الأبد، بل سيظل الأمر كذلك إلى أن يتجمد أثرنا. ربما لمدة عام أو عامين. لقد طلبت من جاكس أن يعد له رسالة تقدم له قصة معقولة لوالدك ورسالة تعزية لوالدتك". ابتسم. "جاكس خبير في مثل هذه الأمور، وهي تتلذذ باحتمال إعداد شيء ستقرأه ماريسا".

"ولكن لماذا يكون إخبار والدي بأنني آمن، أو على الأقل على قيد الحياة، أمرًا خطيرًا؟"

تنهد توماس وقبلها على رقبتها، "هذا ليس وقتًا آمنًا لرهبنتنا، يا حبيبتي. نحن نتعرض للهجوم والمراقبة السياسية، وهذا المكان، غار الملح، هو أحد الملاذات الآمنة والسرية القليلة التي تركناها في البحر الأبيض المتوسط. ترى جاكس والنساء السياسيات الأخريات هذا باعتباره الرمق الأخير للنظام القديم. إن سلطة الكنيسة على الملوك والمجتمع المدني تتضاءل وهم يخشوننا أكثر من أي وقت مضى. الكاردينال فلوري في فرنسا عازم على القضاء علينا قبل أن يموت أو يفقد سلطته. يجب أن نكون يقظين".

أومأت إيزابيلا برأسها موافقة على مضض ووجدت قضيب توماس المتصلب تحت الماء. دغدغته بحب وفركت إبهامها الزيتي على الجانب السفلي من حشفته المتورمة. لم يقم أي منهما بأي خطوة أخرى نحو الاستهلاك العاطفي. كان الأمر كما لو كان كلاهما يعرف أنهما وصلا بسرعة إلى مستوى من الألفة المريحة مع جسد كل منهما حيث كانت مثل هذه الإثارة البسيطة واللمسات الحميمة جزءًا طبيعيًا من حياتهما مثل كأس نبيذ مشترك أو قبلة ودية.

لقد اغتسل كل منهما ثم وقفا معًا، وجففا جسديهما بمنشفة كبيرة. وحين انتهت إيزابيلا من تمشيط شعرها، كان توماس قد عاد إلى الغرفة الأكبر وكان يرتدي بنطاله الأبيض وقميصه الفضفاض.

"الباي سيكون في انتظارنا"، قال.

وجدت إيزابيلا بنطالاً فضفاضاً وبلوزة، وارتدت ملابسها بسرعة. غادرا الغرفة واتجهوا إلى قاعة المدخل. لم يكن البِك موجوداً بعد، لكن غابرييل وجاكس وحاشيته، الجنديان اللذان تبعا البِك وتوماس في وقت سابق، كانوا حاضرين، يتحدثون معاً بالقرب من أبواب المدخل. حيّا توماس وإيزابيلا عندما نزلا الدرج، ونادى غابرييل شخصاً في مؤخرة الغرفة. تقدم خادم على عجل، ممسكاً بنوع من الملابس وزوج من الأحذية فوق ذراعيه الممدودتين. انحنى، وقدم الطرد إلى توماس، الذي شكره وأخذ ما رأته إيزابيلا الآن رداءً قطنياً طويلاً على الطراز العربي. وضع توماس الطرد فوق رأسه، مما سمح للغطاء والوشاح المرفق بالياقة بالسقوط خلفه. ثم جلس وربط قدميه بشرائط طويلة من القطن وسحب الحذاء الجلدي. عاد الخادم، وهذه المرة يحمل سيفاً مربوطاً بحزام، وهو سيف قصير في غمد، ربطه توماس حول خصره.

كانت إيزابيلا تراقبه وهو يرتدي ملابسه باهتمام كبير. لقد أصبح الآن يشبه الجنود تمامًا ولم تفاجأ عندما دخل الباي من مكان جانبي مرتديًا ملابس مماثلة.

"حسنًا،" قال، "سنرحل! وداعًا يا أعزائي، وليحفظكم ****، **** وكايرا!" كانت القبلات تملأ المكان؛ لاحظت إيزابيلا أن الجنديين لم يفوتا الفرصة. عانقت توماس وقبلته وقبلت قبلة من الباي، ثم تحرك الرجال الأربعة نحو أبواب المدخل الثقيلة التي انفتحت عندما اقتربوا.

هبت ريح ساخنة على المنزل واضطرت النساء إلى حماية أعينهن من أشعة الشمس الساطعة والرمال الساخنة التي كانت تضرب وجوههن. ارتدى الرجال أغطية رؤوسهم وربطوا الأوشحة حول وجوههم، ولم يتبق سوى عيونهم. كانت الخيول تنخر وتقف على قدميها أسفل الدرجات الأمامية، وكان مدربوها يناديونها ويحاولون تهدئتها. كان لكل حصان سرج كبير معلق بأكياس قماشية ثقيلة. ركب الرجال الأربعة ذوو الجلباب وأخذوا زمامهم من المدربين. وقف حصان الباي على قدميه ولوح بالوداع الأخير للنساء الثلاث وحفز جواده على الركض بسرعة خارج المدخل المسور للمجمع. تبعه الفرسان الآخرون، وفي غضون ثوانٍ، لم يتبق سوى سحابة من الغبار.

وتوجهت النساء على الفور إلى الهدوء والبرودة النسبية في المنزل، وأغلقت الأبواب بواسطة الخدم.

قالت جاكس: "حسنًا، مشهد خروج درامي آخر من أداء بي! إنه يحب أن يُبهر المرأة الجديدة ببعض المسرحيات"، ثم غمزت لإيزابيلا. "تبدو شاحبة بعض الشيء يا عزيزتي. أخبريني، هل تناولت الطعام منذ الإفطار؟"

فكرت إيزابيلا للحظة ثم ردت قائلة: "في الواقع، لا يا جاكس. باستثناء أشهى مقبلات بنكهة القرفة التي تناولتها منذ فترة، لم أتناول أي شيء آخر". ثم ألقت نظرة على جابرييل التي ابتسمت وأغمضت عينيها.

لقد صدمت جاكس قليلاً من دخولها السريع إلى روح الحرم، لكنها استعادت عافيتها على الفور، "حسنًا، تعالي معي يا عزيزتي، وسأتأكد من حصولك على شيء أكثر أهمية." وضعت ذراعها حول كتف إيزابيلا وغادرا، وتبعتهما غابرييل عن كثب، واتجهتا إلى المطابخ في الطرف البعيد من المبنى الرئيسي.

أدركت إيزابيلا أنهم يقتربون من المطابخ لأن صوت صراخ النساء ورمي الأواني أعاد إلى ذهنها ذكريات طفولتها في نابولي. فكرت أن وجود أكثر من امرأة في المطبخ كان سبباً في تحويل حتى أجمل النساء إلى أشباح. وعندما دخلت النساء الجميلات الثلاث الغرفة الكبيرة، توقف السكان لفترة وجيزة، وأومأوا برؤوسهم، ثم استأنفوا على الفور نقاشهم الحاد، والذي تطلب على ما يبدو منهن التحدث بصوت عالٍ في آن واحد وتنقيط جملهن بأدوات المطبخ الطائرة. نظر جاكس وجابرييل إلى إيزابيلا، على استعداد للشرح أو الاعتذار، لكن وجه إيزابيلا أخبرهما ألا يكلفا أنفسهما عناء ذلك. وقفوا معًا في المدخل المفتوح حتى مرت العاصفة.

وفي النهاية تم التوصل إلى الهدنة الحتمية وسط العناق والدموع، والتفتت أكبر النساء سناً وأكبرهن حجماً إلى المتسللين ورحبت بهم. وقالت وهي تضع يديها على وركيها، ومن الواضح أنها ليست في مزاج يسمح لها بالمقاطعة: "سيداتي، كيف يمكننا مساعدتك؟"

"ماريا، هذه صديقتنا الجديدة إيزابيلا، التي تسافر مع الساحر. ستبقى معنا لبعض الوقت وأردت أن تلتقي بك وبغيرك من النساء اللواتي يجعلن حياتنا ممتعة للغاية بإبداعاتهن الرائعة". كان جاكس هو من تحدث، وأظهر، كما فكرت إيزابيلا، فهمًا جيدًا لفن الدبلوماسية الدقيقة. انصهرت ماريا بالطبع، واقتربت من إيزابيلا بذراعين مفتوحتين، وعانقتها على صدرها الإيطالي الضخم وسكبت سيلًا من التأكيدات الجدية على الخدمة المخلصة لصديقتها الجديدة.

"**** نحيفة أخرى!" نبهتها. "يجب أن تأكلي أكثر يا عزيزتي. لا تستمعي إلى هذا الساحر الشرير، وهو يهز رأسه نحو غابرييل. سوف تجوعك لو استطاعت. هذا الساحر يحب اللحوم. أنت بحاجة إلى بعض المقابض" أمسكت بخصر إيزابيلا وغمزت. قالت إيزابيلا كم كانت سعيدة بلقاء ماريا وتم تقديمها إلى النساء الثلاث الأخريات في المطبخ، فتاة عربية طويلة، وامرأة من شمال أوروبا ذات شعر أشقر ناعم ووجه شاحب أنثوي، وامرأة سوداء، بحجم ماريا تقريبًا. قالت إيزابيلا إنها ستعرف أسماءهم جميعًا وأرادت سماع قصص كيف أتوا إلى غار الملح وخدمة الباي. احمر وجه الفتاة الشاحبة لكن الآخرين جميعًا ابتسموا ورحبوا بإيزابيلا في منزلهم.

تحدثت غابرييل قائلة: "حسنًا، ماريا، إيزابيلا جائعة وما زال أمامنا عدة ساعات حتى موعد وليمة العشاء. هل يمكنك أن تعطيها شيئًا خفيفًا لتساعدها على الشبع؟ ربما طبق من الحساء وبعض كعك السمسم؟". كانت غابرييل قد أكدت عمدًا على "الشيء الخفيف"، فعبست ماريا في وجهها وتمتمت. ولكنها امتثلت، ودفعت قدرًا إلى الفتاة العربية وقالت: "مارانا، سخني بعض حساء العدس للعشيقة الجديدة، وكلارا!" وخاطبت الفتاة الشقراء قائلة: "احضري كعك السمسم الطازج من الغرفة الأخرى". وبرغم أنها كانت مطيعة ولكنها غير سعيدة، عبست مرة أخرى في وجه غابرييل التي ابتسمت لها بلطف وهمست: "شكرًا لك، ماريا عزيزتي" ردًا على ذلك.

"هل يمكننا أيضًا تناول شيء مبرد، ماريا؟" أضاف جاكس. "سنتناوله في الخارج، على الرواق".

أشارت ماريا إليهم بكلتا يديها وطلبت من أنوكا، المرأة الزنجية، تحضير جرتين من عصير الليمون.

خرج جاكس وغابرييل وإيزابيلا من الباب الخلفي إلى الشرفة الواسعة. كانت هناك طاولة وأربعة كراسي في الجوار. شعرت إيزابيلا بالحرارة وهي تغادر المنزل والتفتت إلى غابرييل. "كيف يظل المنزل باردًا في هذا الحر؟"

جلست غابرييل ونظرت إلى جاكس لترد عليه. "كانت والدة الباي، جاسينتا، من بين مواهبها وصفاتها العديدة، مهندسة معمارية مبتكرة"، بدأت وهي تجلس. "كانت على دراية بأنظمة الكهوف في هذه المنطقة، وحفرت أنفاقًا أو ممرات لربط أقبية المنزل بنظام ضخم من الكهوف والشقوق الجيرية أسفل هذا التل. قامت بتركيب فتحات تهوية في الأرضيات والأسقف والأسقف للسماح للهواء الساخن بالهروب والاختلاف الطبيعي في الضغط لسحب الهواء البارد من الكهوف. إنه بسيط بشكل ملحوظ، ولكنه فعال للغاية. خلال فصل الشتاء، يمكن إغلاق الفتحات للاحتفاظ بالحرارة والجدران الحجرية الضخمة للمباني تخفف من أي تقلبات".

أومأت إيزابيلا برأسها وقالت: "والسباكة؟ هل صممتها جاسينتا أيضًا؟"

"لقد فعلت ذلك بالتأكيد"، ردت جاكس. "إنها حقًا من عجائب العالم الحديث. تضخ طواحين الهواء الموجودة أسفل الحرم الماء إلى خزانات أو صهاريج في السقف وتدفع الجاذبية الماء إلى الحمامات. تسخن الشمس الماء في خزانات مفتوحة ضحلة. إنه أمر متحضر للغاية"، علقت. "ومن المدهش أن هؤلاء الأوروبيين ذوي الرائحة الكريهة ينظرون إلى العالم العربي باستخفاف!"

قالت إيزابيلا: "لقد أذهلتني كثيرًا يا جاكس. لم أر مثلها في أي مكان آخر من قبل". وبينما كان جاكس يتحدث، كانت إيزابيلا تراقبها عن كثب. كانت جميلة حقًا، فشعرها الأشقر القصير وعظام وجنتيها المرتفعتين يبرزان وجهًا أرستقراطيًا وجدته إيزابيلا مألوفًا إلى حد ما لكنها لم تستطع تحديده. كان خط فكها ذكوريًا تقريبًا، عريضًا ومحددًا جيدًا، لكنه لا يزال متناسبًا بشكل كلاسيكي بالنسبة لامرأة شابة. كانت لديها القليل من الدهون وكانت أيضًا ذات صدر أصغر وورك أضيق من النساء الأخريات.

"انخرطت غابرييل في الحديث قائلة: "إن التأثيرات الصحية المترتبة على التدابير البسيطة، مثل التهوية والمياه الشبكية، ناهيك عن التخلص الفعال من النفايات من المراحيض، لا يقدرها أبناء عمومتنا في أوروبا بشكل كبير. والباي ملتزم للغاية بتوسيع نطاق هذه الفوائد لتشمل المدن الواقعة في نطاقه. وسأعرض عليكم بعض مشاريعنا عندما نذهب إلى غار الملح في غضون أيام قليلة. وأنا أكتب أوراقًا بحثية حول هذه الأمور للجامعة في فيينا".

"نعم، هذا صحيح"، قال جاكس. "تكتب غابرييل عن أشياء سخيفة بينما البحر الأبيض المتوسط يحترق ويتآمر الفرنسيون لخنق طرق إمدادنا وتدمير نظامنا. مفيد جدًا، عزيزتي".

أدارت غابرييل لسانها لجاكس ثم التفتت مرة أخرى إلى إيزابيلا لتقول شيئًا آخر، لكن قاطعتها السيدتان الأصغر سنًا من المطبخ اللتان كانتا تقدمان وجبة إيزابيلا وأباريق من عصير الليمون المثلج الذي صبوه في أكواب طويلة. في تلك اللحظة أيضًا، ظهرت كاهليا ذات القوام الممشوق عبر الساحة. نادى عليها جاكس وأشار إليها للانضمام إليهما.



جلست كاهليا وسكبت لنفسها عصير ليمون وأكلت إيزابيلا الحساء والكعك، مستمتعة بالنكهات الغريبة. استدار جاكس إلى المرأة السوداء وقال، "لقد كنت في تلك المكتبة طوال اليوم يا عزيزتي. أتمنى أن يكون هناك شيء جيد".

"إنه عمل رائع مثل أي عمل آخر أنتجته بياتريس من قبل. نصوص هندية جديدة، وبعض المخطوطات من ممالك الهيمالايا، كما أعادت نسخًا مُعلقة من ترجماتي للحكايات العربية التي عملنا عليها. إنه عمل رائع حقًا. النص واضح للغاية، والرسوم التوضيحية! الرسوم التوضيحية الهندية رائعة من حيث اللون والخط. لم أر شيئًا جميلًا مثله من قبل. لا أعرف كيف تصنع النسخ أو أي ورق تستخدمه، لكنني أرغب بشدة في العمل معها يومًا ما." أثار ذكر كاهليا لبياتريس ذاكرة إيزابيلا وأدركت سبب كونها مألوفة جدًا لجاكس. كان هناك تشابه مذهل في وجوههم، والفك العريض والشفتين الفخمتين المحددتين جيدًا. انتظرت وقتًا مناسبًا لتسأل عما إذا كانت هناك علاقة.

"ولكن ماذا عن المحتوى، أيها القارئ الأبنوسي الجميل؟ أنا متأكد من أنك مبتل بقيم الإنتاج، ولكن أخبرينا ما هو موجود بالفعل في الكتب"، قال جاكس.

"أوه، سوف تكون سعيدًا، جاكس. المزيد من السوترا بالطبع. بعض الأوضاع المبتكرة، موصوفة وموضحة بالكامل. يجب أن أقول، إنني تبللت عندما قرأتها ونظرت حولي بحثًا عن رجل لمساعدتي في فهم الهندسة التشريحية. المسكين أحمد!" ضحكت. "أعرف أنه يذهب مع الرجال الأكبر سنًا، كما هو متوقع في سنه، لكنه خجول جدًا من الفرج مما يقلقني. أظن أن شخصًا ما قد أخافه بشدة." نظرت كل من كاهليا وجابرييل جانبيًا إلى جاكس، الذي هز كتفيه فقط.

"أعتقد أن بائعة الحليب تحتاج إلى شخصية أم، أو ربما عذراء خجولة من القرية"، قال جاكس في حيرة. "لماذا لا يتحدث أحدكما مع أماليا أو مارليسا عن هذا الأمر. كلاهما يلعبان دور العذراء الساذجة بشكل جيد، عندما يناسبهما ذلك".

أومأت غابرييل برأسها ولفتت انتباه كاهليا. كما وجهت ابتسامة ماكرة إلى إيزابيلا.

استغلت إيزابيلا فرصة هذا الانقطاع في وصف كاهليا للكتب لتفتح موضوع بياتريس مع جاكس. "أخبرني جاكس، هل أنت وبياتريس شقيقتان؟ لا يسعني إلا أن أتعجب من الشبه بينهما".

"أختان غير شقيقتين، يا حبيبتي"، ردت. "نفس الأم، ولكن من آباء مختلفين، ومدن مختلفة، وعقود مختلفة. وشكرا لك، فأنا أرحب بالتأكيد بالمقارنة باعتبارها مجاملة".

أنهت كاهليا كأسها واستدارت نحو غابرييل، "كيف حال ناتاليا؟ بدت منعزلة بعض الشيء عندما زرتها هذا الصباح."

"أخشى أن يكون تعافيها بطيئًا. فالكدمات والحروق والجروح تلتئم بسرعة، ولكن هناك جرحًا عميقًا يتعين علينا جميعًا أن نعمل على علاجه معها. لا يمكن لنباتي الماندراغورا والخربق أن يحققا الكثير. فالرفقة والاتصال الجلدي بالجلد مع الآخرين سيحققان الكثير."

ناقشت النساء بإيجاز جدولًا للزيارات إلى ناتاليا على مدار الأيام القادمة، واقترحت جاكس أن يكون الشاب أحمد زائرًا مناسبًا بمجرد شفاء الجروح الجسدية تمامًا. ابتسمت قائلة: "قد نتمكن من علاجهما معًا". كما تم تضمين إيزابيلا في خططهم للزيارات المنتظمة. قال جاكس: "ستستمتعين بنتاليا عندما تستعيد حس الفكاهة".

وجهت إيزابيلا سؤالها التالي إلى جابرييل. "عزيزتي، هناك شيء واحد كنت أنوي أن أسألك عنه منذ أن أخبرتني أنت وتوماس عن الخروج هذا الصباح."

رفعت غابرييل عينيها، ودعت إيزابيلا إلى الاستمرار. "قال توماس إن والدتك هربت معك إلى باريس عندما كانت ****".

"نعم؟" قالت غابرييل، "لم أكن قد بلغت من العمر عامًا واحدًا في ذلك الوقت. من فضلك عزيزتي، لا تطلبي مني أن أروي لك تفاصيل الرحلة!"

"لا، لا. لم يكن هذا سؤالي. لكن توماس قال إن الخروج حدث منذ أربعين عامًا. لا يمكن أن يكون عمرك أكثر من ثلاثين عامًا. كيف يكون الأمر كذلك؟"

ابتسمت غابرييل ابتسامة عريضة وقالت: "أنت لطيفة للغاية، إيزابيلا".

"هذا لطيف للغاية، لطيف للغاية"، قاطعته جاكس وهي تدير عينيها.

"لا"، قالت غابرييل، "عمري واحد وأربعون عامًا، أو ما يقرب من اثنين وأربعين عامًا. أنت تعطيني الكثير من الفضل".

لقد صعقت إيزابيلا من هذا الاكتشاف. "لكن... بشرتك لا تحتوي على أي خطوط! جسدك... شاب للغاية! لا أصدق أنك في الأربعين من عمرك. كيف... تفعلين ذلك؟"

ابتسمت غابرييل والسيدتان الأخريان. "ليس أنا فقط، يا حبيبتي. كم تعتقدين أن عمر جاكس؟" نظر إليها جاكس بنظرة شريرة. "أو كاهليا هنا؟ أو، لنقل، بياتريس؟"

لم تعرف إيزابيلا ماذا تقول. اختارت المسار الآمن من خلال التركيز على إجابتها على الشخص الوحيد الذي لم يكن موجودًا. "حسنًا، كنت أعتقد أن بياتريس ربما كانت في الثانية والأربعين أو الثالثة والأربعين - امرأة لطيفة في الثالثة والأربعين؟"

"إذن، استعدي يا عزيزتي. لقد ولدت بياتريس في عام 1675. وهي الآن في الستين تقريبًا."

لقد صُدمت إيزابيلا حقًا. لقد تذكرت بوضوح وجه بياتريس وجسدها؛ كان مشدودًا ومرنًا. كانت بالتأكيد أكبر سنًا من إيزابيلا، لكن بالتأكيد كانت أكبر منها بعشر سنوات فقط، وليس خمسة وعشرين عامًا! "الآن أنا حقًا لا أفهم!" صاحت وسط ضحك النساء الثلاث.

عزيزتي إيزابيلا، الجواب بسيط بشكل مثير للسخرية، وهو ما نتشاركه جميعًا بفرح كبير - إنه الإكسير أو النشوة التي تؤخر الشيخوخة - أو يجب أن أقول بشكل أكثر دقة، إن غيابه لدى النساء الأخريات هو الذي يتسبب في ذبولهن بسرعة كبيرة.

"إكسير؟ جرعة؟ هل تصنعها هنا؟" سألت إيزابيلا.

استمرت النساء في الضحك، لكن غابرييل تحدثت بهدوء، "نحن جميعًا نفعل ذلك، حبيبتي، بشكل طبيعي تمامًا. في كل مرة تصل فيها المرأة إلى النشوة الجنسية، تفرز من رحمها، أو ربما من قلبها أو دماغها، لا نعرف حقًا بعد، قطرة صغيرة من هذه المادة القوية التي نسميها إكسير النشوة. إنها قوة حياتنا، ولادة جديدة لأجسادنا. نحن، بنات كيرا، نجعل من واجبنا المقدس إنتاج قطرة واحدة على الأقل يوميًا، ليس فقط لتأثيراتها الجسدية - سيكون ذلك غرضًا أنانيًا للغاية - ولكن أيضًا لأنها تثري مواهبنا الطبيعية وتجعلنا أقوياء. بالتأكيد أنت، الذي يجب أن تنتج أفضل إكسير في لحظات شغفها العالي، قد أدركت تأثيره على قوتك وسعادتك؟"

"أعتقد ذلك!" ردت إيزابيلا. "لذا يجب على كل منكم أن يصل إلى الرضا كل يوم؟"

قالت كاهليا "مرة واحدة على الأقل، ولكن من يستطيع التوقف عند واحدة فقط؟" حتى إيزابيلا انضمت إلى الضحك هذه المرة.

"هناك استثناءات بالطبع"، تابعت غابرييل. "لا ينبغي أن نأخذ بعين الاعتبار أيام الحمى المرتفعة وأثناء التعافي الأولي من الإصابات"، توقفت غابرييل وبدا على النساء الأخريات الجدية للحظة، من الواضح من باب احترام صديقتهن ناتاليا التي ترقد حتى الآن في مستوصف الباي، لكنها تابعت، "... والخمسة أيام بعد الولادة. بحلول سن السبعين، يجب تخفيف النظام قليلاً للسماح بمسار الطبيعة. لكن تناول وجبة واحدة يوميًا هو هدف نقبله جميعًا كواجب علينا".

"هل هذا ينطبق على الرجال أيضًا؟" سألت إيزابيلا.

"من المؤسف بالنسبة لهم أن الإجابة تبدو بالنفي. والواقع أن الرجل لا يستطيع حقاً تأخير ظهور الشيخوخة إلا من خلال الاحتفاظ بسوائله. ويتعين عليه أن يحقق توازناً صعباً بين الإثارة التي تقوي بنيته الجسدية، وبين استهلاك السائل المنوي. وتحتوي بعض النصوص الهندية التي تحدث عنها كاهليا، أو السوترا، على الكثير من المعلومات حول هذا الموضوع، وهو ما لم نتوصل إلى فهمه إلا الآن".

"بالطبع"، قال جاكس، "لا يمكننا أن نتركهم يستمرون إلى الأبد. السائل المنوي مفيد جدًا للبشرة. وهو مكمل ضروري لنبيذ الحلوى الجيد."

ضحكت غابرييل وكاهليا على هذا وهزتا رؤوسهما.

"لا تستمع إليها"، قالت غابرييل. "إنها في الواقع تزيد الوزن. جاكس تحاول ببساطة تبرير شهيتها".

ضحكت إيزابيلا والتفتت إلى جاكس، "لقد قلت في وقت سابق أن الفرنسيين كانوا يتآمرون لتدمير النظام. ولكن أليست الكنيسة الإسبانية هي التي تسببت في الخروج؟"

"نعم، لقد سعت محاكم التفتيش إلى تدميرنا. وكان من الممكن أن تنجح في ذلك لولا عمل ماريسا الاستخباراتي. لقد أصبحت المنظمة أقوى وأكثر انتشارًا الآن، ونحن نبتعد كثيرًا عن بقايا محاكم التفتيش. ومن المؤسف أن عباءة الاضطهاد الرئيسي انتقلت إلى رجال الدين الفرنسيين. إلى رجل واحد على وجه الخصوص، في الواقع. سياسيًا، نقترب من نقطة تحول ستحدد ما إذا كنا سنبقى ونزدهر أو نجد أنفسنا في طريق مسدود. السنوات القليلة القادمة حاسمة.

"كيف ذلك يا جاكس؟ هل هذا شيء يمكنك التحدث عنه؟ بالنسبة لي، أعني."

تنفست جاكس بعمق وجلست على مقعدها، "أعتقد أن هذا هو الوقت المناسب لإخباركم بموقفنا. قد يكون بعض هذا جديدًا بالنسبة لغابرييل وكاهليا أيضًا. كما ترون، يا عزيزتي، فإن مستقبل الرهبنة، على الأقل في أوروبا، يعتمد إلى حد كبير على موقف ماريا تيريزا في النمسا. وكما تعلم أخواتنا، فقد كانت الرهبنة حريصة على عدم الانحياز إلى أي من آل بوربون أو آل هابسبورغ، على الرغم من أن تصرفات أحدهما أو الآخر، في بعض الأحيان، أجبرتنا على ذلك. لقد حدد التوتر بين العائلتين السياسة الأوروبية لقرون، ويوفر للرهبنة فرصًا لحماية مصالحها، بل والازدهار أيضًا".

لم تتمكن إيزابيلا من رؤية الصلة بين بنات كيرا وموقف الأميرة النمساوية وكانت على وشك طرح سؤال عندما استمر جاكس في الحديث.

"ماريا تيريزا ليست الوريثة الاسمية لعرش هابسبورغ فحسب، بل إنها أيضًا من أنصار النظام سرًا، حيث زارت المدرسة في فيينا وتعهدت بدعمها. وإذا شئت، فهي راعيتنا ذات المكانة العالية في الغالب."

كان كاهليا هو من سأل "لذا فإن الأمر سوف يحظى بالحماية على أعلى مستوى من البلدان التي يحكمها آل هابسبورغ!"

أجاب جاكس: "فقط يا عزيزتي، إذا استمرت الخلافة. هناك العديد من القوى التي تعمل ضدها. فهي ليست مجرد "امرأة"، بل هناك منافسون حقيقيون، ناهيك عن تطلعات البوربون إلى الممتلكات النمساوية. الملك لويس الخامس عشر نفسه متزوج من ابنة ملك بولندا المخلوع، الذي كان يرغب بشدة في إزاحة ماري تيريزا وبالتالي استعادة عرشه. سيجد لويس صعوبة بالغة في مقاومة فرصة التدخل لدعم والد زوجته. حتى لو امتثل الكاردينال فلوري لمبادئه المزعومة ونصح بعدم الحرب، فإن نفوذه يتضاءل مع تقدم العمر".

التفت جاكس إلى إيزابيلا، "فلوري هو المستشار الرئيسي للويس وهو الشخص الذي يضطهد نظامنا كجزء من حملة صليبية ضد الهراطقة. لقد تجاوز الثمانين من عمره الآن ونحن نصلي من أجل تقاعده. وبصرف النظر عن حملاته الصليبية ذات الدوافع الدينية، والتي قام بها بشكل أساسي لتعزيز سمعته لدى البابا كليمنت، فإن فلوري رجل عقلاني بشكل عام وينصح الملك بعدم المغامرات العسكرية".

وعودة إلى موضوعها الرئيسي، تابعت جاكس: "إن دعمنا لارتقاء ماري تيريزا لابد وأن يكون خفياً. فنحن نعلم أن الإنجليز سوف يدعمونها، ولكن البولنديين والبروسيين سوف يتخلون على الأرجح عن العقوبة البراجماتية لعام 1713 بمجرد وفاة والدها تشارلز. إنه ليس نموذجاً سليماً، ولابد وأن نكون مستعدين لهذا الاحتمال".

"لقد قامت أخواتنا في كويلان ببعض الاستعدادات، مع التركيز على التأثير على لويس بشكل مباشر. إنه يبلغ من العمر 26 عامًا وزوجته تبلغ من العمر 33 عامًا وقد أنجبت له بالفعل العديد من الأطفال، بما في ذلك وريث ذكر. لقد كان دائمًا لديه عين متجولة، ويتبعه ذكره. لقد تأكدنا من أنه التقى بكلتا الأختين دي مايلي نيسلي. الفتاة الكبرى، لويز جولي، خريجة حديثة من كويلان وقد مارست الجنس معه بالفعل. لا شك أنها ستصبح عشيقته في الوقت المناسب. ستنضم إليها أختها ماري آن في باريس بعد التخرج وستوفر نقطة تأثير ثانية. إنهم عائلة موهوبة؛ ثلاث شقيقات أصغر سناً يظهرن بالفعل علامات الذكاء الحاد."

"إن نيتنا هي أن نحل تدريجياً محل نفوذ كل من فلوري وعائلة الملكة على عرش لويس الخامس عشر. ومن حسن الحظ أن إحدى الأختين مايلي نيسلي أو كلتيهما سوف تهمس في أذنه في الوقت المناسب لمواجهة تدخله المحتمل ضد ماري تيريز."

حاولت إيزابيلا استيعاب كل هذا. كانت بنات كيرا يتلاعبن بمستقبل أوروبا لضمان سلامتهن واستمرارهن. كان لديهن القوة والدافع للعمل بشكل مباشر على أقوى رؤساء الدول وكانوا يخططون لسنوات، وربما عقود، قادمة.

"هل هذا الكاردينال فلوري قوي حقًا إلى هذه الدرجة؟ ولماذا يضطهد الرهبنة بهذه الشدة؟" سألت إيزابيلا.

"إنه أحد أقوى الرجال وأذكاهم في أوروبا. إنه مزيج خطير بلا شك. إن كراهيته للرهبنة تنبع من تورطه في الأحداث المحيطة بخروج كويلان. عندما كان كاهنًا فرنسيًا شابًا، أوكلت إليه محاكم التفتيش مهمة التجسس على الدير في الأسابيع التي سبقت الهجوم. سعى الإسبان إلى إلقاء اللوم عليه بسبب معرفة الرهبنة المسبقة بخططهم. لم يكن ذلك صحيحًا؛ فقد كانت لدى والدتك مصادر أخرى أعلى مكانة، وفلوري نفسه لا يمكن إفساده تقريبًا. لكنه تحمل بعض اللوم عندما أبلغت محاكم التفتيش البابا بفشلها. لقد تعهد بإثبات جدارته بالثقة من خلال تدميرنا وشن حربًا خاصة، ولكن معتمدة رسميًا، ضد الرهبنة منذ ذلك الحين. يمنحه منصبه كمستشار، أولاً للويس الرابع عشر والآن لحفيده، الملك الحالي، نفوذًا غير مسبوق ووصولاً إلى الشبكات العسكرية الفرنسية. لا شك أن السفن التي تقوم بدوريات حول كورسيكا وسردينيا موجودة هناك بأوامر من فلوري ولديه جواسيس في جميع أنحاء فرنسا. شمال أفريقيا وصقلية. وكما قلت، فإننا نقترب من نقطة تحول".

لقد صدمت إيزابيلا إلى حد ما من ملخص جاكس للوضع السياسي للنظام.

وضعت كاهليا يدها على خد إيزابيلا وقالت: "أنت تتعرقين يا إيزابيلا. لقد كنا وقحين عندما تركناك في الخارج في هذا الجو الحار. نحن الذين تعودنا على هواء الصحراء، ننسى غالبًا أن ضيوفنا الجدد يأخذون بعض الوقت للاستمتاع به كما نفعل. دعينا نأخذك إلى المحمية ونبردك."

قالت جاكس وهي تنهض من مقعدها: "في الواقع، يجب أن نرى أيضًا ما إذا كانت أماليا ومارليسا بحاجة إلى مساعدة في الاستعدادات للحفل. أنت على موعد مع متعة الليلة، عزيزتي إيزابيلا". بعد هذا، نهضت غابرييل وكاهليا وإيزابيلا جميعًا من على الطاولة.

"الآن، دعونا نحضر الخبز المحمص!" قال جاكس، وهو يفرغ آخر ما تبقى من عصير الليمون في كل من أكوابهم. "إلى أورجاستا وكليتوريا! أتمنى أن يقوى حكمهما إلى الأبد!" رفعت النساء أكوابهن وقلن همسًا "أتمنى أن يقوى حكمهما إلى الأبد".

أمسكت كاهليا بيد إيزابيلا بينما شق الأربعة طريقهم عبر الرواق المظلل إلى الأبواب الرئيسية للملاذ. وقف حارسان ضخمان في صمت على جانبي المدخل. رأت إيزابيلا أنهما يتمتعان بنفس الملامح الطفولية الناعمة والمرنة التي يتمتع بها الرجل الذي سمح لغابرييل وهي بالدخول إلى الملاذ من الباب الجانبي.

"رحبت بهم غابرييل بابتسامة عريضة. "آرون، جميل، هذه صديقتنا وضيفتنا، السيدة إيزابيلا. ستبقى معنا لعدة أشهر، لذا يرجى إظهار اللباقة والحماية لها كعضو من أفراد الأسرة." ابتسم الرجال وانحنوا لإيزابيلا وألقوا تحية باللغة العربية. "وقفت غابرييل على أصابع قدميها وطبعت قبلة ودية على ذقن الرجل الذي كانت تناديه جميل." احمر خجلاً قبل أن يفتح الباب الثقيل لدخول النساء. ضحك آرون مثل فتاة عندما فعل الشيء نفسه مع الباب الآخر.

ابتسمت إيزابيلا لكل رجل عندما دخلت، وبينما أغلقت الأبواب خلف المجموعة، التفتت إلى كاهليا، التي كانت لا تزال ممسكة بيدها، وسألتها، "هل جيميل وأرون ..."

"الخصيان؟" قالت كاهليا، "نعم، جميع حراس الحرم هم رجال محايدون أنقذهم الباي من الأعداء أو جاءوا إلى هنا من أماكن أخرى بإرادتهم."

تذكرت إيزابيلا المغنون الخصيان الذين شاهدتهم وسمعتهم في دار الأوبرا في نابولي. رجال جميلون، تم إخصاؤهم منذ ما قبل البلوغ، وكانوا يغنون بأصوات عالية وواضحة. تذكرت مدى حزنها واشمئزازها عندما أخبرتها والدتها بتاريخهم ومصيرهم.

قالت إيزابيلا، في حديثها مع نفسها تقريبًا: "يا له من أمر فظيع، إذًا لا يوجد لدى أي منهم خصيتين على الإطلاق؟"

"حسنًا، ليس تمامًا. يمتلك آرون صندوقًا صغيرًا في غرفته. لكن من حقك أن تحزن عليهم"، قالت كاهليا، "يمنحهم البِك منزلًا ومخصصًا سخيًا في مقابل خدماتهم، ونحن نحاول أن نجعل حياتهم مجزية قدر الإمكان".

لقد تشتت انتباه إيزابيلا بسبب نداء من الجانب البعيد من الغرفة. كانت أماليا تنادي بتحية النساء. لم تستطع إيزابيلا أن ترى سوى رأسها، المغطى بشعر مبلل، وذراعها مرفوعة عالياً، فوق الجزء المرتفع الشبيه بالمسرح من أرضية الحرم أمام الصف الطويل من الأبواب الزجاجية المرصعة في الجزء الخلفي من الغرفة الضخمة. ردت النساء الأخريات تحيتها وشقن طريقهن إليها. تبعتهن إيزابيلا عبر المنطقة المفتوحة وصعدت الدرج العريض المؤدي إلى المنصة بحجم الغرفة.

رأت على الفور أن أماليا ومارليسا، التي كان رأسها على كتفها، كانتا غارقتين حتى أعناقهما في حوض استحمام كبير بيضاوي الشكل غارق في الأرض. كان هناك حوض استحمام مماثل، يتصاعد منه بخار لطيف من مياهه الراكدة، على بعد بضعة أقدام إلى يمينهما. امتلأت أنفها برائحة البرتقال والياسمين وهي تتأمل مشهدًا سحريًا آخر. من خلال الصف الطويل من الأبواب الزجاجية، استطاعت إيزابيلا أن ترى سماء صافية، أميال وأميال من اللون الأزرق النقي يتحول إلى اللون الوردي والبرتقالي أمام عينيها بينما تغرب الشمس غير المرئية على المسرح إلى يسارهما. في المسافة البعيدة، جلس الأفق مثل خط أغمق، يفصل السماء عن اللون الأزرق والأخضر الأعمق للبحر. التفتت إليها المرأتان ذوتا الشعر الداكن وابتسمتا.

"هل كان يومك جيدًا، إيزابيلا؟" قالت مارليسا.

تنهدت إيزابيلا قائلة: "رائع! لقد غمرتني كرم وحب أخواتك وأشعر وكأنني أسبح في حلم رائع".

ابتسمت أماليا ووجهت عينيها الداكنتين نحو جاكس الذي كان واقفًا ينظر إلى غروب الشمس، "وجاكس، هل تعاملت مع إيزابيلا بشكل جيد؟ هل تصرفت مثل ابنة كيرا الحقيقية في حضور صديقة جديدة؟"

التفت جاكس إليها وابتسم بلطف، "بالطبع، أماليا، يا عزيزتي! بمجرد أن شقت طبيبة الجدري طريقها بين ساقي إيزابيلا هذا الصباح، وقفت إلى الخلف ولعبت دور الشهيدة المثالية. وهل كانت أصابعك في مارليسا طوال اليوم، أم أنك قمت ببعض العمل بالفعل؟" ابتسمت أماليا، لكنها احمرت قليلاً وأخرجت ذراعيها من الماء وطويتهما تحت ذقنها على حافة الحمام. انزلقت مارليسا بصمت من جانبها لتتخذ وضعية نصف مستلقية على ظهر أماليا، ورأسها مستريح بين لوحي كتفي أماليا. لم تستطع إيزابيلا رؤية يدي مارليسا، ولكن من النظرة على وجه أماليا، خمنت أين كانتا وماذا كانتا تفعلان.

بدأت جاكس في فتح الأبواب الزجاجية وطيها مثل كونسرتينا ضخمة، لتكشف عن شرفة ضيقة محاطة بدرابزين مثل الذي يطل على الرواق في غرفتها. سمحت أفعالها لهواء المساء الدافئ بالدخول إلى الحرم البارد. قالت: "لقد أصبح الجو باردًا الآن، وبعض الهواء النقي سيقوينا جميعًا لليلة القادمة".

سارت إيزابيلا نحوها ونظرت عبر الشرفة. أسفلها، انحدرت حافة جبلية متناثرة الصخور، ربما نصف ميل من الصخور الممزقة والشجيرات المتفرقة، وانتهى الأمر بشاطئ حجري ومياه البحر الأبيض المتوسط الزرقاء العميقة. كانت الطيور الجارحة تحوم فوق الشرفة وتحتها ورأت إيزابيلا النسور على الصخور في الأسفل. استوعبت إيزابيلا المشهد وقالت لجاكس، "هل ستستضيفني الليلة؟"

"فقط أنفسنا، يا عزيزتي، فقط أنفسنا. كلما غادر الباي والرجال ليوم أو أكثر، نقيم حفلة صغيرة. جزئيًا للتعاطف مع أنفسنا بسبب غياب القضيب الصلب، وجزئيًا حتى نتمكن نحن الخمسة، ستة بمن فيهم أنت، من الاجتماع كنساء. تستعد ماريا لإقامة مأدبة وستقوم مارليسا وأماليا بتسليةنا بكونشيرتو جديد. أنا متأكدة من أنك ستستمتعين بها."

"أنا أتطلع إلى ذلك بالفعل"، أجابت وهي تعود إلى الغرفة. لم تتأثر برؤية كاهليا عارية وهي تنزلق إلى الحمام مع أماليا ومارليسا. لوحت لها غابرييل وابتسمت وهي تخرج من الباب الجانبي، قائلة "سأعود في غضون ساعة! يتصل بي مريضي!"

شعرت إيزابيلا بيدي جاكس على كتفيها واستدارت نحوها. كان وجهها قريبًا وشعرت إيزابيلا بإثارتها تتزايد وشاهدت شفتي جاكس المفتوحتين تتحركان نحو شفتيها. لكنها توقفت قبل أن يلمسا بعضهما.

"إيزابيلا، أنت شهية حقًا، وسأحصل عليك قبل أن ينتهي الليل"، همست. "لكن الآن، يجب أن أجهز رسالة لوالديك. ستنطلق سفينة شراعية إلى صقلية غدًا إذا عادت السفينة الجنوبية وأود منك أن تقرأي الرسالة قبل أن أرسلها. ابقي مبللة من أجلي، يا عزيزتي". فركت جاكس لسانها على الشفة السفلية لإيزابيلا وتركتها هناك، وتراجعت بسرعة إلى درج خلف ستارة في الطرف البعيد من القسم المرتفع من الحرم. ارتجفت إيزابيلا وأخذت نفسًا عميقًا. الكثير من النساء الجميلات، والكثير من الوقت!



عندما التفتت إلى النساء في الحمام، التقت عينا كاهليا بعينيها بابتسامة. كانت أماليا ومارليسا متشابكتين في قبلة عاطفية، ورأسيهما خارج الماء بينما كانت أجسادهما وأطرافهما المتشابكة تتحرك بشكل عاجل تحت الماء. أشارت كاهليا إليها بالتقدم، وفككت إيزابيلا الأزرار الثلاثة لبلوزتها أثناء ذلك. خلعت بنطالها وتركت ملابسها مكومة بجانب الحمام، وانزلقت في الماء البارد بجانب كاهليا.

جلست إيزابيلا على رف أو درج مثل هذا، بالكاد وصل رأسها فوق كتف كاهليا. وضعت الفتاة السوداء ذراعًا قوية حول خصرها ورفعت إيزابيلا على حضنها. سمحت إيزابيلا لركبتيها بالانفصال فوق فخذي كاهليا وألقت رأسها للخلف على كتف كاهليا، وشعرت بثدييها الكبيرين وحلمتيها الصلبتين يضغطان على ظهرها. جلستا هكذا، ويدا كاهليا تلعبان فوق بطن إيزابيلا وثدييها، بينما كانتا تراقبان أماليا ومارليسا تصلان إلى هزات الجماع في وقت واحد تقريبًا على أيدي بعضهما البعض. بدا الأمر كما لو أنهما تطفوان تحت سطح الماء مباشرة، حيث انفصلت أجسادهما عندما وصلتا إلى ذروتها وطفت، وارتجفت وانحنيت عندما افترقتا.

في النهاية، خرجت مارليسا وأماليا من على السطح، وهما تلهثان لالتقاط أنفاسهما، وأبعدتا شعرهما الطويل عن وجهيهما. ثم تحركتا معًا مرة أخرى وتبادلتا القبلات قبل أن تستديرا، وتبتسمان على نطاق واسع لإيزابيلا وكاهليا.

"كم عددهم اليوم؟" سألت كاهليا.

"خمسة!" قالت مارليسا وهي تلهث، "ثلاثة هذا الصباح واثنان الآن."

قالت كاهليا وهي تهز رأسها: "ستسعد غابرييل بذلك". ثم تحدثت إلى إيزابيلا وأوضحت: "تأمل مارليسا أن تصبح حاملاً. لقد تعهدت غابرييل للباي بالامتناع عن ممارسة الجنس أثناء غيابه ووصفت لمارليسا خمس هزات جماع على الأقل يوميًا لإخراج بيضها. نأمل أن يكون لم شملهما مثمرًا".

رفعت إيزابيلا حاجبيها وابتسمت، وسألت: "هل أنجبت أي منكن أطفالاً من قبل؟"، فضحكت الفتاتان العربيتان.

"أعتقد أنك التقيت بالفعل بابنتي الكبرى، أشانتي، الليلة الماضية"، قالت أماليا. "لدي خمسة *****، ثلاث فتيات وولدان".

لا بد أن إيزابيلا بدت مصدومة لأن أماليا ابتسمت وأضافت: "نحن لا نهتم بإنجاب الأطفال مثلكم أيها الأوروبيون. نحن ببساطة نتحملهم ونلدهم ونواصل حياتنا".

ثم تحدثت مارليسا قائلة: "طفلي القادم سيكون الثالث. لدي ولد عمره سبع سنوات وفتاة عمرها أحد عشر عامًا". ووضعت يدها على بطنها وكأنها حامل بالفعل. "آمل أن تكون هذه فتاة أخرى".

قالت كاهليا، "لقد أنجبت مرة واحدة، لكن الطفل مات. لن يفكر جاكس في مثل هذا الأمر أبدًا وجابرييل مشغولة جدًا بعلمها وطبها."

قالت إيزابيلا بهدوء وهي تضع يد كاهليا على صدرها الأيمن وتشبك أصابعهما: "أنا آسفة لأنك فقدت طفلاً". ثم التفتت إلى الآخرين وقالت: "لكن أين الأطفال؟ من يربيهم؟"

"حسنًا، نحن جميعًا نربيهم"، قالت مارليسا، وكأن الإجابة واضحة. "يظلون معنا في المنزل حتى يبلغوا عامين أو ثلاثة أعوام وينتهين من الرضاعة، ثم ينتقلون إلى المجمع المجاور مع الآخرين. نراهم كل يوم، لكن لديهم خدم ومعلمين لتوجيههم وإعدادهم للحياة. يولي الباي نفسه اهتمامًا كبيرًا بتعليمهم ونموهم، ويزورهم لمدة ساعة على الأقل كل يوم يكون فيه هنا. بالطبع، يمكن للأطفال الاتصال بأي منا إذا كانت لديهم احتياجات".

وتابعت أماليا: "إن أطفالنا هم أبناء الباي الشرعيون، الذين ولدوا في إطار الزواج. أما بقية أطفاله فيعيشون معهم في المجمع، على الرغم من أن بعضهم ظلوا مع أمهاتهم في الجزائر أو القاهرة. لدينا هنا اثنا عشر طفلاً، من عمر عامين إلى أشانتي، التي ستبلغ السابعة عشرة في غضون أسبوعين. نحن نحبهم جميعًا ونشعر بالفخر بهم".

لقد استوعبت إيزابيلا كل هذا بذهول. لقد كانت تعلم أن المسلمين يتزوجون العديد من النساء ولكنها لم تفكر قط في التعقيدات التي ينطوي عليها هذا الأمر. قالت إيزابيلا وهي تصيغ سؤالها التالي بعناية: "إذن، هل أنتم جميعًا متزوجون من الباي؟"

ضحكت كاهليا قائلة: "لا يا عزيزتي، ليس كلنا. مارليسا وأماليا وأنا زوجات الباي. جاكس وغابرييل مجرد خليلات!" ضحكت النساء الثلاث. "كما ترى، بصفته راعيًا، فإن الباي لديه التزامات معينة. فهو يوفر منزلًا لغابرييل وجاكس، بالإضافة إلى بعض الخدمات الشخصية، في مقابل مهاراتهم ونصائحهم. لقد أتينا جميعًا إلى هنا في الأصل بموجب نفس الترتيب، لكننا قررنا نحن الثلاثة أن الزواج العربي الرسمي هو أفضل طريقة لضمان سلامة الأطفال. الباي ليس رجلاً متملكًا، لكنه رجل طيب وذكي. لا يوجد فرق حقيقي في المكانة أو الواجبات أو الالتزامات بين أي منا".

أومأت إيزابيلا برأسها، على الأقل جزئيًا، متفهمة. انتقلت أماليا ومارليسا إلى المقعد بجوار كاهليا وإيزابيلا وبدأت أيديهما في الانزلاق فوق بشرة المرأتين الداكنة والبيضاء المتباينة. شعرت إيزابيلا بثلاثة أيادٍ على الأقل على فخذيها ومؤخرتها وسمحت ليديها بإيجاد النعومة بين ساقي أماليا ومارليسا. رفعتها كاهليا من خصرها وأدارتها، ووجهت النساء الأخريات ساقيها بعناية لأعلى وفوق ركبتي كاهليا. عندما أخذت المرأة السوداء فمها بين شفتيها، وجدت يد فرج إيزابيلا المتورم ومسحت طوله. اقتربت النساء العربيات، ودعمن إيزابيلا ومداعبتها وانضممن إلى القبلة.

"حسنًا، أيها الأخوات،" قالت أماليا بهدوء، وحركت فمها نحو أذن كاهليا "لا أريد أن أبدو منافقة، لكن ينبغي لنا حقًا أن ندخر طاقتنا وشغفنا لهذه الليلة. لا أحب أن تنهار إيزابيلا من الإرهاق قبل أن نكمل عرضنا."

اتسعت عينا كاهليا وهي تزأر وتلوح بحركة عض ساخرة تجاه أماليا، التي سقطت على ظهرها وصرخت، وسقطت في الماء، وارتطمت ساقاها بفخذ إيزابيلا. شعرت إيزابيلا بأنها تنزلق من على فخذي كاهليا وحاولت الإمساك بالثديين الزلقين أمامها بينما انزلقت جانبيًا نحو مارليسا. سقط المشهد المثير الذي شكلته الأربعة مؤخرًا مثل برج ***** وهم ينزلقون ويرشون ويصرخون، مما أربك محاولات بعضهم البعض لاستعادة أقدامهم وتوازنهم. لم تعرف إيزابيلا من ضحك أولاً. ربما كانت هي. لقد أخذهم الوباء جميعًا بسرعة وجعل الانزلاق والرش أسوأ.

كانت قوة خارجية هي التي تدخلت لإيقافهم. نظرت إيزابيلا إلى أعلى ورأت جاكس واقفًا على بعد بضعة أمتار، وذراعيها مطويتان وتهز رأسها. ابتلعت إيزابيلا ريقها وقاومت موجة أخرى من الضحك لكنها لم تتمكن إلا من قول، "مرحبًا جاكس!" قبل أن تنهار مرة أخرى، وتنزلق تمامًا تحت الماء وتأخذ أماليا معها. أمسكت كاهليا بهما في النهاية من ذراعهما وسحبتهما إلى أقدامهما، وهما مبللان ويسعلان. أمسكت بهما، مثل شرطي بين سكرانين، حتى استعادا رباطة جأشهما تقريبًا.

لم تقل جاكس شيئًا حتى هدأت الضحكات والسعال أخيرًا. قالت ببرود: "عزيزتي إيزابيلا، أنا سعيدة جدًا لأنك تستمتعين، لكني أود التحدث إليك بشأن هذه الرسالة". اختفت تصرفات جاكس الجادة فجأة عندما انفجرت في ابتسامة عريضة. أدارت ظهرها وألقت برأسها وقالت بصوت عالٍ: "كيرا، امنحني القوة!" ومشت إلى الصالة الغارقة في الطابق السفلي.

وأخيراً تم إنقاذ النساء الأربع العاريات المبللات بواسطة الخصي الضخم أرنيس الذي كان ينقر ويصعد الدرج حاملاً حفنة من المناشف. قال شيئاً لمارليسا، التي أطرقت رأسها للحظة قبل أن تداعبه بلسانها. أمسكت كل امرأة بمنشفة وخرجت من الحمام. جففت كل منهما نفسها وجففت الأخرى وسارت المرأتان العربيتان عاريتين على الدرج. استعادت كاهليا ملابسها من طاولة قريبة لكن إيزابيلا وجدت أن ملابسها كانت مبللة، وكانت الأرض مغمورة بالمياه المتناثرة من الحمام. لفّت المنشفة حول جسدها وقبلت كاهليا قائلة "آمل أن نتمكن من الالتقاء لاحقًا، كاهليا".

قالت كاهليا وهي تبتسم وتداعب خد إيزابيلا: "لا شك لدي أننا سنفعل ذلك. إذا لم يحدث ذلك، فسنلتقي بالتأكيد غدًا. سأجد لك رداءً. لا داعي لارتداء ملابس للاحتفالات الليلة على أي حال. سيكون ذلك مضيعة للوقت"، ثم غمزت.

صعدت كاهليا السلم ونزلت إيزابيلا إلى جاكس الذي كان يتكئ على بعض الأوراق على طاولة صغيرة أمام أريكتها. جلست إيزابيلا بجانبها وعلى الفور أمسكت يد جاكس، ومن الواضح أنها لم تفكر في شيء من جانب جاكس، ثم بحثت عن فخذها تحت رفرف المنشفة. ابتسمت قائلة: "هل أصبحت أكثر هدوءًا الآن يا عزيزتي؟"

لاحظت إيزابيلا مدى نحافة يد جاكس، فهي رقيقة وصغيرة مقارنة بيد كاهليا. قالت إيزابيلا: "أنا هادئة الآن يا جاكس، ولكن إذا وضعت يدك أعلى من ساقي، فقد لا أتمكن من التركيز على رسالتك".

"أوه، بالطبع،" قالت جاكس، وحركت يدها إلى منتصف فخذها. "لاحقًا،" ابتسمت.

أعادت جاكس ترتيب الأوراق أمامها واختارت ورقة واحدة، وسلمتها إلى إيزابيلا. "إنها مسودة، إيزابيلا. سأعيد كتابتها بخط أكثر ذكورية عندما ننتهي من النص. لا تترددي في تقديم الاقتراحات."

قرأت إيزابيلا الرسالة. كانت موجهة إلى والدها. وقد كُتبت وكأنها من توماس، الذي قدم نفسه على أنه زميل إيزابيلا في السفر على متن السفينة ديلا. وافترضت الرسالة أن ألبرتو وماريسا قد تلقيا بالفعل أنباء من الكابتن برتراند عن اختطافهما، وادعى هذا الخطاب أنه يخبر والدي سيلفرتو بحزن بمصير إيزابيلا على أيدي الإنكشارية الرهيبة في تونس. لقد كان مكتوبًا بشكل جميل وحساس. لو لم تكن تعرف الحقيقة، لكانت إيزابيلا نفسها قد بكت عند وصف مقاومتها الصامدة وسجنها في النهاية. أبلغ توماس آل سيلفرتو بحزن أن إيزابيلا قد تم تقييدها وإساءة معاملتها قبل أن يتم قيادتها بالسلاسل مع مائة آخرين، بما في ذلك الراهبات من نفس رتبته، إلى أسواق العبيد في الداخل.

وقد شرحت جاكس الآثار المترتبة على سوق العبيد الداخلية. وقالت إن إيزابيلا فقدت في الواقع في نظر العالم الأوروبي، حيث بيعت كخادمة أو محظية في الممالك الأفريقية الأكثر ثراءً، أو حتى في حالة بقائها على قيد الحياة، في سوق العبيد المزدهرة في العالم الجديد الإسباني. وكانت فرص استعادة امرأة أوروبية من الأسواق الأفريقية ضئيلة للغاية إلى الحد الذي يجعلها مستحيلة.

أومأت إيزابيلا برأسها واستمرت في القراءة؛ احترام توماس لهدوء إيزابيلا وشجاعتها، وحبها لعائلتها المسيحية الجميلة، ويقينه من نقاء روحها الأبدية وحمايتها من قبل الكنيسة الأم - وليس، لاحظت إيزابيلا الكنيسة الأم المقدسة.

انتهت إيزابيلا من القراءة ونظرت إلى جاكس وقالت: "رسالة رائعة ومؤثرة، شكرًا لك جاكس".

"هل لديك أي اقتراحات؟" قالت جاكس وهي تستعيد الرسالة وتأخذ القلم الذي غمسته في الحبر.

"ربما كان ذلك إشارة إلى عمي أنطون. كنا قريبين منه وهو ضعيف. أود أن تخبره والدتي أنني بخير وسعيدة"، قالت إيزابيلا وهي تفكر.

"اقتراح ممتاز، عزيزتي إيزابيلا." ابتسمت جاكس وأعادت يدها تحت منشفة إيزابيلا. "لا داعي لمزيد من التركيز الآن، عزيزتي."

في تلك اللحظة، انفتحت الأبواب الأمامية للمزار ودخل أربعة خصيان يحملون الأطباق والأباريق وهم يغنون بأصواتهم العالية. كان الأمر أشبه بجوقة من الأطفال الضخام يحضرون لهم عشاءهم. قبل جاكس إيزابيلا على فمها وسحب يدها من فخذها. نهضا وتبعا الطعام إلى منطقة خصصها "الأولاد" في وقت سابق، كما كان جاكس يسمي الخصيان.

نزلت كاهليا الدرج، مرتدية ثوبًا أخضر باهتًا قصيرًا يكشف عن ساقيها الطويلتين حتى فرجها تقريبًا. حملت ثوبًا حريريًا أزرق داكنًا في إحدى يديها ومررته إلى إيزابيلا. فحصت إيزابيلا القماش وأعجبت بالزهور المطرزة الجميلة على الأكمام. قالت كاهليا: "إنه من اليابان. هدية من أحد معجبي جاكس أعطتني إياها. جربيه".

ألقت إيزابيلا منشفتها على الأرض ثم فتحت رداءها الحريري الناعم وارتدته. كان الحزام العريض المطرز أعلى وركيها مباشرة.

"جميل!" قالت كاهليا.

اقترب جاكس ووضع يده في مقدمة الرداء، ممسكًا بأحد ثديي إيزابيلا، فأرسل قشعريرة لطيفة عبر جسدها. تنهدت قائلة: "نعم، إنه جميل حقًا".

انضمت غابرييل إلى الثلاثة، وخرجت من المدخل الجانبي مرتدية رداءً مشابهًا لرداء كاهليا وابتسامة رضا. انضمت إليهم عند البوفيه وأعطتهم قبلة.

"يبدو أن ناتاليا أحرزت تقدمًا كبيرًا، ويسعدني أن أقول هذا. حتى أنني طلبت منها أن تنضم إلينا لبعض الوقت هذا المساء، لكنها لا تزال متعبة للغاية. آمل أن تزورنا غدًا."

"هل عادت إلى تناول إكسيرها بعد؟" سألت كاهليا وهي تأخذ قطعة صغيرة من المعجنات اللذيذة وتضعها في فمها.

"أوه نعم. لا يمكنك أن تهزم امرأة جيدة." ابتسمت غابرييل، ومسحت شفتيها بمنديل قبل أن تتناول بعض الطعام.

وقف الأربعة يتناولون الطعام ويتحدثون لبضع دقائق، وسكبت كاهليا لكل واحد منهم كأسًا من النبيذ. كانت الشمس قد غربت، وكانت الغرفة مضاءة الآن بالعديد من الفوانيس.

"هل ستنال أماليا ومارليسا نصيبنا قريبًا؟" سألت إيزابيلا.

"ليس قبل الحفل"، أجاب جاكس. "أعصابي متوترة. ليس بعد فترة طويلة. سوف ينضمون إلينا لتناول الطبق الرئيسي بعد ذلك."

"أخبرني يا جاكس،" قالت غابرييل، "هل أخبرت إيزابيلا عن فتوحاتك الأخيرة في طرابلس؟"

"ليس بعد. ولكن خطرت لي فكرة شريرة. كنت أفكر في تمثيل مشهد درامي. الليلة، إذا كان هناك وقت."

كادت كاهليا أن تختنق بفمها المليء بالطعام، وحتى غابرييل بدت مصدومة بعض الشيء.

"ولكن من سيلعب دور أليسيا الشابة الإلهية والساذجة؟" قالت غابرييل.

"كنت أفكر أن إيزابيلا قد ترغب في تجربة دورها"، ابتسمت جاكس. "لدي زي وشعر مستعار يناسبانها". ثم مررت يدها الرقيقة على مؤخرة إيزابيلا أثناء حديثها.

"وهل سيلعب أحد الأولاد دور والدها؟" سألت كاهليا.

"سأطلب متطوعًا بعد العشاء. أتوقع أن أتعرض للدهس في الزحام"، ابتسم جاكس.

أومأت السيدات برؤوسهن وابتسمن لإيزابيلا. "سوف تستمتعين بذلك يا عزيزتي"، قالت غابرييل بعد أن رأت نظرة القلق على وجه إيزابيلا. "سيكون الأمر شقيًا، لكنه ممتع".

شعرت إيزابيلا أنها قد تم تجنيدها للتو، لكنها قررت أن تذهب مع النساء. لم تشعر بأي تهديد أو خطر منذ وصولها إلى قصر الباي وعرفت أن أصدقاءها الجدد ملتزمون بحمايتها وسلامتها مثل توماس. أرسلت فكرة بسيطة عنه قشعريرة في بطنها. كانت تفتقده بشدة، على الرغم من أن يومها كان مليئًا بالمعلومات الجديدة والاتصال الجنسي بأصدقائها الجدد. تساءلت كيف ستشعر بعد ثلاثة أيام.

"جابرييل،" قالت إيزابيلا، متذكرة سؤالاً لم تتح لها الفرصة لطرحه في وقت سابق، "الخبز المحمص الذي قدمتموه جميعًا في وقت سابق - لأورجاستا؟ ... وكليتوريا؟. لم أسمع بهذه الأسماء من قبل. هل هي مرتبطة بالمدرسة بطريقة ما؟"

"حسنًا، بطريقة ما. إنهم شخصيات في أسطورة اكتشفها أحد معاصري كيرا. آلهة ثانوية في أسكارد، عالم الآلهة النوردي. ألم تقرأ القصة في "المعرفة السرية"؟"

تذكرت إيزابيلا الكتاب الذي أهدته لها بياتريس في باليرمو. "بدأت قراءته على متن السفينة، ولكنني قرأت الفصل الأول فقط، للأسف: قصة كيرا. كنت مشغولة للغاية منذ أن أهدتني إياه بياتريس، ولم تسنح لي الفرصة لمواصلة القراءة".

"نعم،" قاطعها جاكس متعاطفًا، وهو يربت على كتفها "من الصعب جدًا الحفاظ على مكانك عندما تمارسين الجنس، أليس كذلك عزيزتي؟"

ضحكت إيزابيلا ووعدت قائلة: "سأعود إلى هذا الموضوع في أقرب وقت ممكن".

وبينما كانوا يتجاذبون أطراف الحديث ويتناولون أطباقًا صغيرة من الطعام، قام ثلاثة من الصبية بتركيب سجادة كبيرة أمام الأرائك، ثم قاموا بترتيب خمسة كراسي وحوامل موسيقية في شكل نصف دائرة غير رسمي. وأشارت كاهليا إلى النساء ليأخذن أماكنهن كجمهور، ونزل الأربعة إلى الصالة الغارقة واتخذوا أماكنهم على الأرائك.

قام أحد الصبية بتعتيم العديد من الفوانيس ووضع ثلاثة أخرى، بالكاد تومض، على الأرض أمام السجادة. ثم رفع ذراعيه للصمت، وهي لفتة غير ضرورية ولكنها درامية للإعلان عن وصول الخماسي، حيث قادت مارليسا وأماليا ثلاثة خصيان إلى قوس الكراسي. كان كل منهم يحمل آلة موسيقية. كانت أماليا تحمل كمانًا ومارليسا تحمل فلوتًا أسود. كان الصبيان يحملان قيثارة ومندولين وإطارًا مزينًا بكتل خشبية مستطيلة بأطوال مختلفة اعتقدت إيزابيلا أنها يجب أن تكون نوعًا من آلات الإيقاع. اجتمعوا وأخذوا آلاتهم الموسيقية، حيث تم وضع الإطار على أربع أرجل وكان العازف، آرون، يحمل مضربين رقيقين ويقف خلفه. جلس بقية المجموعة وانتظروا إشارة من أماليا قبل أن يبدأوا موسيقاهم الغريبة والمخيفة.

بدأت العزف ببطء، فقط الناي والقيثارة لعدة مقاطع قبل أن تنضم إليهما الكمان بصوتها البشري تقريبًا. أخذت القيثارة اللحن وبدأ آرون يضرب المفاتيح الخشبية برفق بمطرقة. لم تسمع إيزابيلا مثل هذه الموسيقى من قبل؛ معقدة وغنائية وغريبة. ذكّرتها الأوتار نفسها وتركيباتها غير العادية بموسيقى الغجر، ولكن أيضًا بالتعديلات العربية وغيرها من التعديلات الشرقية. ومع ذلك، ظل الكمان نقيًا لجذوره الأوروبية، يغني بصوته الواضح في إطار السيمفونيات والأوبرا الكلاسيكية المألوفة لإيزابيلا. أضافت الآلة الخشبية صوتًا أكثر غرابة، شيئًا بدائيًا وغريبًا. كان جميلًا.

سرعان ما تخلت إيزابيلا عن كل محاولات التحليل وسمحت لنفسها ببساطة بالانجراف والانسياب مع الموسيقى. شعرت بنفسها محمولة على أيدي غير مرئية، عبر الضباب والغابات السحابية، عبر البحار الخضراء والشواطئ التي لا نهاية لها. ارتفعت الموسيقى وارتفعت هي أيضًا. وصعدت فوق العالم البشري إلى مكان من الضوء والصوت النقي.

بدأت السوبرانو نغمة واحدة، ثم نغمة أخرى. وبدأ صوت ثانٍ، بنفس الرقة، في التقدم البطيء. كان الأولاد يغنون. لكن الكمان حافظ على مكانته كراوٍ، ذكر، وقوة دافعة لطيفة للموسيقى. تبعت أصوات الأولاد الكمان وأطاعته. بدأ الناي يختفي بين أصوات السوبرانو الصاعدة. فتحت إيزابيلا عينيها لفترة وجيزة لترى مارليسا تضع الآلة عند قدميها.

ثم سمعنا صوتاً جديداً، أنثوياً، تنهداً، يستجيب لمداعبات الكمان. ارتفعا وانخفضا معاً، وكانت القيثارة والمندولين تغنيان للعاشقين بينما تسارعت دقات قلبيهما. ورأت إيزابيلا مارليسا تخلع رداءها وتداعب بطنها وثدييها، فتنبعث منها صوت جديد وأكثر شغفاً، لا يزال تنهداً ولكنه أكثر حدة استجابة لمداعبات الكمان وهمساته. وتذكرت إيزابيلا أمسيتها الموسيقية المثيرة عندما عزف بيرجوليزي العظيم جسدها مثل التشيلو. وهنا مرة أخرى، أعطيت حسية الموسيقى صوتاً من خلال امرأة. وزادت مارليسا شغفاً وكان هناك تحول خفي في المقدمة، من الكمان إلى المرأة، ومن أماليا إلى مارليسا، وتبعها الآخرون، حيث كانت الإيقاعات والإيقاعات تتوافق مع تنهداتها وأنينها.

لقد عزفا بشكل أسرع وأقوى، واستكشفا ردود أفعال بعضهما البعض، في بعض الأحيان يتحركان معًا وفي أحيان أخرى يتحولان إلى أنماط جديدة. كانت مارليسا قد قوست ظهرها الآن وحركت يدها فرجها. تلهث، وزفرات، وهمهمة موافقة. كانت موسيقى من الحروف المتحركة والتقدم اللطيف، ترتفع في وتيرة كلما أشارت مارليسا بالإفراج. ضربت الكمان وترًا واحدًا، مرارًا وتكرارًا، وسمحت المرأة لنغمة عالية طويلة بالهروب وحثت حبيبها على الاستمرار. وبقوة أكبر، أصبح دق المطارق وإلحاح الأوتار نغمة نابضة واحدة، بدائية، بدائية. ثم، لحظة واحدة من الصمت والسلام، حتى صرخت مارليسا وانفجر الكمان في فوضى عنيفة من النغمات والقوس الدافع. ارتفعا وانخفضا معًا، ما زالا يدقان، ما زالا يصرخان، ينبض القلب بسرعة، بصوت عالٍ. حتى استنشقت مارليسا وتنفست الصعداء لتعيد تجميع الآلات الموسيقية من جديد، واستعادت تناغمها وتعززت، وظهرت روابطها في تناغمات متقاطعة وأصوات حلوة لعناصر مشتركة تتكرر وتتنوع مع تقلصها إلى لحن لطيف ومنتظم وبسيط للكمان وتنهدات لطيفة. ثم توقفت.

كان الصمت يخيم على الغرفة، وكان الموسيقيون ينحنون رؤوسهم وكان الجمهور يحدق فيهم بأفواه مفتوحة. مرت دقيقة كاملة. كانت كاهليا هي من تحركت أولاً، وتمتمت "يا له من رائع! جميل!" مرارًا وتكرارًا وصفقت بيديها. كسر الآخرون نظراتهم الثابتة وانضموا إليها، ووقفوا جميعًا وصفقوا للمؤدين حتى تألمت أيديهم. تقدم الجمهور كواحد لاحتضان أماليا ومارليسا ثم كل واحد من الصبية، وهنأهم بشكل فردي وأشاد بالأداء. كانت مارليسا تقف عارية، مغطاة بالعرق وترتجف، وهي تقبل عناقهم ومديحهم. قبلتها إيزابيلا وشعرت بقلبها يتعافى من انخراطها الكامل في الأداء. توهج الجميع، الفرقة والجمهور.



أخذت غابرييل أحد مطارق آرون الصغيرة وضربت على مفتاح خشبي ثلاث مرات للإشارة إلى أنها ستتحدث.

"سيداتي، أيها الأولاد! لقد حظينا الليلة بشرف مشاهدة العرض الأول لعمل فني رائع. أنا متأكدة من أننا جميعًا نتفق على أننا كنا جزءًا من شيء مميز حقًا. أماليا، مارليسا، أيها الأولاد، نشكركم من أعماق قلوبنا. لقد لاحظت أن ماريا قدمت لنا طبقًا رئيسيًا فاخرًا بينما كنا في حالة من النشوة، لذا أقترح أن نملأ أكوابنا ونحتفل بفناني الأداء ونشاركهم وجبتنا". رفعت كأسها وقالت، "إلى أورجاستا وكليتوريا، أتمنى أن يقوى حكمهما إلى الأبد!"

ردد الحشد الصغير "فليعزز حكمهم إلى الأبد"، وأطلقوا جولة أخيرة من التصفيق، ثم انتقلوا كشخص واحد إلى الطاولات في المستوى العلوي.

كان الطعام لذيذًا؛ حيث قامت النساء بتكديس أطباقهن وملأت الكؤوس وجلسن على الكراسي، أو جلسن ببساطة على الأرض في مجموعات من اثنتين أو ثلاث. ووجدت إيزابيلا نفسها مع أماليا ومارليسا وشعرت بالحماس مرة أخرى للأداء.

"هل قمت باستكشاف الإمكانات الموسيقية المثيرة بنفسك؟" سألت أماليا.

أومأت إيزابيلا برأسها وهي تنهي لقمة من الدجاج المشوي. تناولت لقمة من النبيذ وبدأت في وصف حبها للأوبرا والسمفونيات والنشوة التي أحدثتها فيها. أومأت النساء برؤوسهن وتحدثن عن الملذات الحسية التي وجدنها في موسيقى الثقافات المختلفة، وأهمية الإيقاعات المثيرة، والأصوات والإيقاعات، والتناغم بين الأجزاء الرئيسية والأوتار الداخلية للمرأة. أومأت إيزابيلا برأسها وابتسمت. ذكرت عرضًا أنها عاشت فرحة سامية على يد ملحن مشهور أثناء العرض الأول لأحد أعماله في دار الأوبرا في نابولي. انحنت أماليا ومارليسا إلى الأمام وطالبتا بطيبة خاطر بمزيد من التفاصيل.

وصفت إيزابيلا أمسيتها مع برجوليزي، والاستعدادات التي قام بها أنطون والخياطة، والتحذيرات من ضعف برجوليزي وخجله، ومشاعرها الخاصة بالتوقع والإثارة المتزايدة. أعطتهم وصفًا حركة تلو الأخرى للأوبرا وعزفه على أوتارها المثيرة، وانفتاحها على كلتا يديه والموسيقى، وتحولها إلى "تشيلو" حي له. كانت إيزابيلا منغمسة في سرد قصتها لدرجة أنها لم تلاحظ اقتراب النساء الأخريات بهدوء، اللائي يجلسن الآن حولها. لقد دفعت قصتها إلى ذروتها، وتحررها المتسامي في الفصل الأخير، ومداعبات برجوليزي اللطيفة للتعافي، وأخيرًا، مداعبتها اللطيفة والشاكرة للملحن قبل أن ينزلق بعيدًا في الليل.

"كم هو رائع!" كان جاكس جالسًا بالقرب من كتف إيزابيلا. همس الآخرون بموافقتهم وتقديرهم. ابتسمت إيزابيلا.



الفصل التاسع



تنتظر إيزابيلا عودة توماس وتقضي أيامها ومساءاتها في تعلم المزيد عن بنات كيرا والملاذ.

*

جلست النساء يتجاذبن أطراف الحديث ويتبادلن القصص أثناء تناولهن الطعام والشراب الفاخر الذي أعدته ماريا. تناول الأولاد الطعام معهن بهدوء، ولكنهم كانوا يضحكون فيما بينهم أحيانًا أو يوجهون تعليقات إلى النساء باللغة العربية. نهضت جاكس من بين مجموعة النساء وتحدثت مع الأولاد لفترة طويلة، مما جعلهم يضحكون ويتجادلون مع بعضهم البعض بأدب. أمسكت بيد الخصي جميل فقام. عادوا إلى النساء وهمس جاكس بشيء لغابرييل، التي أومأت برأسها وابتسمت لإيزابيلا.

"تعالي الآن يا حبيبتي إيزابيلا، لقد حان الوقت لنعدك لظهورك الأول على المسرح"، قال جاكس وهو يمد يده لإيزابيلا. ترك جاكس وإيزابيلا وجيميل الآخرين لتناول القهوة والكعك وصعدوا الدرج إلى الطابق العلوي. "حوالي خمسة عشر دقيقة"، قال جاكس من فوق كتفها وهم يغادرون. "سيقوم الأولاد بتجهيز المشهد لنا".

بمجرد صعودها إلى الطابق العلوي، أصبحت جاكس متحمسة فجأة. تلاشى سلوكها الساخر والقاسي أحيانًا، وضحكت وغضبت مثل مراهقة. كانت إيزابيلا مسرورة للغاية بالتغيير الذي طرأ عليها وجلست على السرير في شقة جاكس وهي تراقبها وهي تعطي جيميل تعليماته بشأن الدور الذي سيلعبه. سلمته معطفًا رسميًا ونظارات وجعلته يجلس أمام المرآة بينما كانت تمسح شفته العلوية الناعمة بعجينة وضعتها بفرشاة صغيرة من جرة صينية. ثم أخرجت رقعة من الفراء الأسود من أحد الأدراج ونفضت حفنة صغيرة من الشعر الناعم منها، ووضعتها بدقة على طول الشفة العليا لجميل. قالت لإيزابيلا: "لن يمر هذا على أنه تمويه حقيقي، لكنه جيد بما يكفي للمسرح". التفت جيميل إليها وأشرق وجهه. كان لديه شارب أسود كثيف وكان من الواضح أنه يستمتع بالتأثير واهتمام جاكس.

كان الدور التالي لإيزابيلا. عملت جاكس بسرعة. جعلت إيزابيلا تحل محل جيميل بجانب المرآة وبينما كانت تمسح وجه إيزابيلا بالبودرة وتضع أحمر الخدود على وجنتيها وشفتيها، أعطتها تعليمات بشأن الدور الذي ستلعبه. كانت أليشيا ابنة العشرين عامًا للمبعوث البريطاني الجديد في تونس، السير ويليام سميث، الذي لعب دوره جيميل. كانت أليشيا عذراء، وجميلة للغاية، وممتلئة بعض الشيء، وساذجة جدًا بالنسبة لعمرها وسخيفة ورومانسية بعض الشيء. أشارت جاكس إلى حبها للروايات الرومانسية الفرنسية. كانت تعشق الرجال، وخاصة الرجال الوسيمين، وتصدق كل ما قيل لها. كانت والدتها مريضة وبقيت في إنجلترا عندما تولى والدها منصبه في تونس. استمرت جاكس في مواصفاتها للدور، وبمجرد الانتهاء من وجه إيزابيلا، أخرجت شعرًا مستعارًا أشقرًا، كله تجعيدات وشرائط وتجعيدات، مما جعلهما يضحكان. قامت بلف شعر إيزابيلا في كعكة وركبت لها الشعر المستعار. رأت إيزابيلا نفسها في المرآة وضحكت. تعرفت على هذا النوع على الفور؛ فتاة إنجليزية نموذجية من الطبقة العليا، حمقاء، ولطيفة، وهي شائعة هذه الأيام بين السائحين في نابولي. ثم طلب جاكس من إيزابيلا أن تخلع رداءها. مررت جاكس يديها على وركي إيزابيلا وبطنها وحضنت ثدييها. تأوهت بهدوء، لكنها هزت رأسها واستمرت في ارتداء الملابس. هرعت إلى غرفة تبديل الملابس وعادت بزوج من الأدراج الكبيرة، من النوع الذي يطلق عليه الإنجليز "البنطلونات" وفستان مطبوع عليه زهور مكشكشة بفتحة رقبة منخفضة. انزلقت إيزابيلا إلى الأدراج الضخمة، ضاحكة، وسحبت الفستان بعناية فوق رأسها.

أدركت إيزابيلا أن دورها يتلخص في إغواء أكاديمي إيطالي وسيم أحضره والدها إلى البلاد عدة مرات منذ وصولهما إلى تونس. وكان من المقرر أن تلعب جاكس بنفسها دور الأكاديمي.

طلب جاكس من إيزابيلا وجيميل الانتظار بينما هرعت إلى غرفة تبديل الملابس. لم تمر سوى بضع دقائق قبل أن تعود مرتدية بدلة سوداء للرجال فوق قميص أبيض مكشكش. جلست أمام المرآة ومسحت شعرها إلى أحد الجانبين وأعطت لنفسها شاربًا رقيقًا.

"كيف أبدو؟" سألت.

قالت إيزابيلا: "يا له من وسيم للغاية!" ثم رفرفت برموشها واعتمدت لهجة ريشية وقالت: "أنا متأكدة من أنني لن أتمكن من مقاومة تقدمك يا سيد جاكس".

ضحكا، فأجاب جاكس: "لكن في هذه المناسبة يا عزيزتي، أنا الأستاذ جاكيمو بريساردي، المحاضر في التاريخ الفارسي القديم في جامعة بادوا". انخفض صوت جاكس قليلاً، وكانت لهجتها مثالية لتلك المدينة الإيطالية الشمالية. فكرت إيزابيلا في براعتها المؤكدة في مجال التجسس، وكانت تتطلع إلى الكشف عن هذه القصة على وجه الخصوص.

نزل الممثلون الثلاثة على الدرج. أشارت إليهم غابرييل قائلة: "أخيرًا، وصلوا!" لكن الجميع ضحكوا وأطلقوا صافرات الاستهجان عندما رأوا الأزياء. تم إعادة ترتيب المنطقة أمام الأرائك. الآن توجد أريكة جلدية طويلة حيث لعبت الفرقة في وقت سابق وتم وضع الفوانيس بحيث كان الجمهور في الظلام ولم يتم إضاءة سوى الأريكة والطاولة المنخفضة أمامها. جلس الجمهور، بما في ذلك الخصيان الآخرون، في أماكنهم على الأرائك. كانت التعليقات والاقتراحات البذيئة تمر بحرية.

لقد جعلت جاكس إيزابيلا وجميل يقفان في الأجنحة المظلمة بينما كانت هي في مركز المسرح. أخيرًا ساد الصمت بين الجمهور تحت نظراتها الفولاذية. بدأ العرض. انحنت جاكس وقدمت نفسها رسميًا كعميلة لبنات كيرا في مهمة سرية إلى تونس لاكتشاف معلومات حول معاملات معينة بين ملك فرنسا والباي المحلي. كما كانت تأمل في تنمية مصادر جديدة للاستخبارات المنتظمة. لقد اتخذت زي الأكاديمي الأرستقراطي من إيطاليا، جاكيمو بريساردي، وهي الشخصية التي أسستها سابقًا في زيارات سابقة للعاصمة، وتسللت إلى المجتمع المهذب ولفت انتباهها السفير الجديد من لندن، السير ويليام سميث. عند هذه النقطة، أشارت جاكس إلى جيميل فسار إلى الضوء وانحنى، وسط تصفيق وصيحات الاستهجان من الجمهور. أصيب أحد الصبية بنوبة من الضحك واضطرت كاهليا إلى تهدئته قبل أن يتمكن العرض من المضي قدمًا. تراجع جيميل إلى الظلام واستمر جاكس في سرد القصة.

كان الإنجليزي قد وصل مؤخرًا إلى تونس برفقة ابنته الوحيدة، أميليا الجميلة، وهي فتاة مبتدئة تتمتع بحساسيات راقية. مد جاكس ذراعه وانضمت إليه إيزابيلا على المسرح، وهي تنحني وترقص مثل شابة إنجليزية. المزيد من التصفيق والصافرات، وبعض التعليقات الفاحشة من غابرييل، استقبلت ظهورها.

جلست إيزابيلا في مكانها على الأريكة، وجلست بخجل ويداها متشابكتان على ركبتيها. أوضح جاكس أنها، بصفتها جاكيمو، قامت بزيارة غير معلنة لمنزل السفير فقط لتكتشف، كما خططت في الواقع، أن أميليا كانت في المنزل بمفردها، حيث غادر والدها قبل دقائق فقط للقاء باي تونس. لقد شق جاكيمو طريقه بسحر إلى المنزل ونقل أميليا بسرعة إلى غرفة الجلوس الرسمية، مسرح الجريمة القادمة.

كانت إيزابيلا تراقب جاكس بعناية. كانت ترقص وهي تتحدث، ولاحظت إيزابيلا حركة عرضية في سروالها. عند الفحص الدقيق، كان بإمكان إيزابيلا أن تقسم أن لديها انتصابًا نصف صلب يجلس على فخذها.

جلست جاكس بجوار إيزابيلا على الأريكة وغيّرت صوتها إلى صوت أستاذ الجامعة. لقد أخبرت جاكس إيزابيلا بالمخطط الأساسي وشجعها على الارتجال في سطورها. أخذت إيزابيلا زمام المبادرة.

"أوه، سيد بريساردي، أنا سعيدة جدًا لرؤيتك مرة أخرى،" تنهدت بضحكة طفولية، "لكن ليس من اللائق أن يزور رجل امرأة شابة دون وجود والدها أو مرافق لها."

"لكن أليسيا، عزيزتي، نحن نعرف بعضنا البعض جيدًا بالفعل، وأخشى أنني كرجل، كل ما فكرت فيه خلال الأسبوع الماضي هو أن أكون وحدي معك. أجدك جميلة جدًا، عزيزتي." قال جاكس، معترفًا بأنه يبالغ في دور الزير نساء من أجل مصلحة الجمهور. "هل تجدني غير جذاب إلى هذا الحد؟" عبس، وغمز للجمهور.

"أوه جاكيمو، لا، لا، لا!" قالت إيزابيلا وهي تضع يديها على قلبها. "من فضلك لا تفكر بهذه الطريقة! أنا أيضًا لم أفكر إلا فيك طوال الأسبوع الماضي. أعتقد أنني ربما... أقع في الحب!" ضحك الجمهور على الفتاة الساذجة.

سقط جاكس على ركبة واحدة أمامها، "أوه أليسيا، يا حبيبتي، قولي هذا! أحلم بقبلتك، يديك الحلوتين، ثدييك ...!"

تظاهرت إيزابيلا بالدهشة، وغطت فمها، وعيناها متسعتان، "جاكيمو! كيف يمكنك أن تقول مثل هذه الأشياء! أنا أشاطر شغفك، لكن لا ينبغي لنا أن نتصرف مثل... مثل... الأجانب!" أثار هذا السطر صيحات الضحك والهتاف من النساء المجتمعات. حتى جاكس واجهت صعوبة في نطق السطر التالي.

"لكن يا عزيزتي، كما ترين، أنا رجل وأنت يا عزيزتي أليشيا، امرأة جميلة في أوج شبابها. كيف لا أشتاق إليك تمامًا، بكل قلبي، وبكل روحي... وبكل جسدي؟" بعد ذلك، استدارت جاكس نصف استدارة نحو الجمهور وداعبت القضيب الصلب في سروالها. استقبلتها صيحات "فاسقة!" و"بوو!" وابتسمت ابتسامة شريرة ولفت شاربها. كان على إيزابيلا أن تكبح ضحكها لتستمر.

"أوه، يا مسكين جاكيمو!" صرخت، "هل أنت في ألم؟ لقد سمعت أن الرجل العاطفي يشعر بألم جسدي إذا لم يتمكن من ... تحقيق رغبته."

رفع جاكس يده إلى جانب فمه وتحدث بصوت ديسوتو إلى الجمهور "الآن أتساءل من وضع هذه الفكرة في رأسها الفارغ الجميل؟"

"إنني في حالة من الانزعاج الشديد حقًا يا عزيزتي. ولكنني مستعدة لتحمل أي شيء من أجل حبك. أنت قدوتي وإلهتي، وما هي المعاناة القليلة مقارنة بنقاء حبك؟"

"يا حبيبتي، تعالي إليّ!" فتحت إيزابيلا ذراعيها ونهض جاكس وكاد يسقط في صدرها الفخم. تبادلا القبلات بشغف عنيف وخرقاء، وشعرت إيزابيلا بيدي جاكس وهي تتحسس تنورتها بعنف. "أوه! أوه! أوه!" صرخت. أخيرًا وجدت يدا جاكس اللحم ودفعت فخذي إيزابيلا بعيدًا عن بعضهما البعض قبل أن تتجمد فجأة.

وبينما كانت إيزابيلا مستلقية على الأريكة وركبتيها مرفوعتين، التفتت جاكس إلى الجمهور وقالت بصوتها الطبيعي: "الآن، بالنسبة للمراقب العادي، يبدو أن البروفيسور بريساردي قد وصل إلى هدفه الدافئ الرطب. لكنه سيواجه قريبًا عقبة أعظم من عذرية أليسيا. أتحدث بالطبع عن الملابس الداخلية الإنجليزية المخيفة!" التفتت جاكس إلى إيزابيلا ورفعت ركبتيها إلى أعلى، كاشفة عن ساقيها والملابس الداخلية البيضاء الكبيرة التي تحجب وتغلف فخذيها وبطنها. كان الجمهور مسرورًا وأطلق صيحات الاستحسان.

غاصت جاكس تحت تنورة إيزابيلا وضربت بقوة، ثم نهضت لتلتقط أنفاسها قبل أن تعود إلى الطيات المظلمة. ثم خرجت مرة أخرى وهي تهز رأسها وتنظر حولها بحثًا عن شيء. ثم أخذت فانوسًا من الأرض القريبة وأومأت برأسها للجمهور، ثم رفعت التنورة مرة أخرى ونظرت إلى الداخل وهي تحمل الفانوس لتسلط ضوءه على الأدراج المزعجة. ثم نهضت وهي لا تزال تهز رأسها، تاركة إيزابيلا مستلقية على الأريكة. ثم سارت جاكس جيئة وذهابًا وخدشت ذقنها. وبعد جولة حول المسرح الصغير رفعت إصبعها وابتسمت. ثم مدت يدها إلى جيب معطفها وأخرجت سكينًا صغيرًا قابلًا للطي، وفتحته، وعادت إلى كهف تنورة إيزابيلا. وبعد بضع شدات وضربات، خرجت جاكس منتصرة، ولوحت بالثوب الضخم، الممزق الآن، فوق رأسها وسط هتافات وتصفيق الجمهور.

انزلقت بشكل درامي مرة أخرى على الأريكة ووجدت يداها هذه المرة مهبل إيزابيلا المنتظر، مبللاً حقًا. قبلتا وضربتا بعضهما البعض وقام جاكس بمداعبة فخذيها ومهبلها بيد واحدة بينما استخدم الأخرى لكشف ومداعبة ثديي إيزابيلا عن طريق سحب الجزء العلوي من فستانها. ثم ركعت بين ساقي إيزابيلا ودفعت الفستان للأعلى بالكامل. عندما بدأت في فك حزام بنطالها، التفتت مرة أخرى، بصفتها الراوية، إلى الجمهور.

"عند هذه النقطة، بالطبع، كان جاكويمو على وشك إتمام إغواء أميليا الشابة. الآن، بصفتي جاكس، ليس لدي المعدات الذكورية المطلوبة. لذلك كان عليّ الابتكار. لحسن الحظ، كان هناك صانع جلود في المدينة مستعدًا، مقابل مكافأة صغيرة، "ابتسم جاكس وغمز بعينه،" لتصميم قطعة لي لخدمة الغرض. خلعت سروالها، وفككت حزامًا على فخذها، وبرز ذكر صلب مثالي الشكل. شهق الجمهور. مدت إيزابيلا رأسها لترى وفوجئت، ليس كثيرًا بالديلدو نفسه، ولكن بأصالته الوريدية والنظام المبتكر للأشرطة الضيقة المشبكية التي تثبته في مكانه تمامًا، ويرتفع من فخذ جاكس. صوت في الجمهور، فكرت أراليا إيزابيلا، قال "طول لطيف للغاية ولكنه رفيع بعض الشيء، أعتقد، جاكس".

"صمم خصيصًا لفض بكارة العذراء"، ابتسم جاكس. "لقد صنعت آخرًا من أجل متعة الكبار". ضحك الجمهور وألقى جاكس نظرة شريرة على إيزابيلا. "بالطبع، لم أمنح حبيبتي أليشيا أي فرصة لفحص السلاح عن كثب قبل أن أفعل هذا"، أنزلت نفسها على إيزابيلا واستخدمت يدها لفتح شفتي فرجها ودفع رأس القضيب إلى فتحتها. استجابت إيزابيلا بصرخة صغيرة، كما تخيلت أن العذراء الإنجليزية قد تفعل ذلك عند الاختراق الأول. كان جاكس لطيفًا وعمل على إدخال القضيب تدريجيًا داخلها. بدأت إيزابيلا في الاستجابة بالغريزة واضطرت إلى منع نفسها من الترحيب بدفعات جاكس باستجابة أكثر عدوانية من جانبها. همس جاكس بتشجيعات حلوة بينما وصلت إلى الاختراق الكامل، ومداعبة وجه إيزابيلا وثدييها وتقبيلها على الشفاه. استدارت مرة أخرى للتحدث إلى الجمعية.

"بالطبع، كانت أليشيا عذراء، وبصفتي رجلاً محترماً، كنت حريصاً على أخذها ببطء ولطف شديد في هذه المرحلة. أعتقد أن إيزابيلا ليست عذراء، وهي مستلقية هنا مخترقة بقضيبي وتتوق ببساطة إلى أن يتم ممارسة الجنس معها بقوة. أليس هذا صحيحاً يا حبيبتي؟" مواء إيزابيلا ودفعت مؤخرتها داخل جاكس. "إيزابيلا أيضاً أكثر رطوبة في هذه المرحلة من أليشيا، لذا يرجى أن تفهموا، أخواتي العزيزات، أن ما أنا على وشك القيام به استغرق وقتاً أطول بكثير لتحقيقه مع الفتاة الإنجليزية اللطيفة والحساسة."

صاحت غابرييل "فقط افعل بها ما يحلو لك يا جاكس! أنت تعذب هذه الفتاة المسكينة!" ضحك الآخرون وحثوها على الاستمرار.

بدأت جاكس في فرك القضيب الجلدي داخل إيزابيلا. زادت من سرعتها واستجابت إيزابيلا، فرفعت ركبتيها واستخدمت كاحليها لسحب جاكس داخلها بقوة أكبر. كان جاكس يستمتع بوضوح بالتجربة وأصبح مثارًا بنفس القدر. تخيلت إيزابيلا المنظر للجمهور، القضيب ينزلق بسرعة، تارة داخل، وتارة خارج، من مهبلها. بدأ جاكس في رفع مؤخرتها إلى أعلى وضربها بقوة أكبر وأقوى وكانت إيزابيلا تئن وتفقد السيطرة. بحثت يداها عن وركي جاكس وأمسكت بها هناك؛ سحبتها إلى أقصى حد ممكن بينما صرخت بإطلاقها الوشيك. جاء بسرعة وبقوة كبيرة، لم تتمكن إيزابيلا من التحكم في ساقيها، وشعرت بالارتعاش في مهبلها ينتشر وتهز ساقيها بعنف في الهواء. أطلقت زفيرًا طويلاً، وتأوهت قائلة "أوه!" بينما استمرت في القذف مع استمرار القضيب الجلدي في الانزلاق داخل وخارج فتحتها المشبعة. كانت جاكس نفسها ترتجف أيضًا وعرفت إيزابيلا أنها كانت تحاول يائسة التمسك بها والتمسك بإطلاق سراحها.

تركت إيزابيلا ساقيها تسترخيان، واستدار جاكس نحو الجمهور وهو يلهث. "هذا، أيها السيدات والفتيان، هو ما نسميه نحن المحترفون هزة الجماع..." صفقت النساء. "هزة جماع ممتعة. واسمحوا لي أن أقول إن هزة الجماع التي تلقاها أليشيا كانت أيضًا أروع وأكثر إطلاقًا من أي شيء شهدته في حياة عذراء. لا أريد أن أتفاخر، لكن في الواقع، لم يكن بوسعها أن تحظى بحبيب أول أفضل".

كانت إيزابيلا قد تعافت بما يكفي لتدلي بتعليقها الخاص. وبينما كانت لا تزال مستلقية تحت جاكس، التفتت برأسها إلى الجمهور وقالت: "هذا صحيح! لقد كان عاشقًا رائعًا. لطيفًا للغاية، ورجوليًا للغاية، لقد كان كل ما حلمت به على الإطلاق! سأحبه حتى يوم مماتي!"

ابتسم جاكس وتابع حديثه: "كنت أنوي أن ألعقها في هذه اللحظة ثم ألتقطها مرة أخرى من الخلف، لكن القدر تدخل. سمعت مفتاحًا في قفل الباب الأمامي. كان والدها في المنزل!"

اتسعت عينا إيزابيلا وهي تشعر بالذعر "أوه، أوه، جاكيمو! والدي! يجب علينا... من فضلك، ساعدني! لا يجب أن يجدنا بهذه الطريقة!"

قفزت جاكس، وأدارت ظهرها لفترة وجيزة لإيزابيلا بينما رفعت سروالها بسرعة ووضعت قضيب جاكويمو الجلدي. ثم ساعدت إيزابيلا على الوقوف على قدميها وساعدتها في إدخال ثدييها مرة أخرى في صديرية فستانها. قامت إيزابيلا بتسوية تنورتها وشعرها واندفعت جاكس لاستعادة سروالها الداخلي من الأرض، ووضعته تحت وسادة الأريكة تمامًا كما دخل جيميل، بصفته السفير سميث.

كان جيميل غير متأكد من دوره وكان جاكس يوجهه ويهمس في أذنه. أصدر بعض الأصوات وتولى جاكس القيادة.

"آه، صديقي السير ويليام! كم يسعدني رؤيتك. كنت أخشى أن أكون قد فاتني رؤيتك، وكانت أليشيا هنا لطيفة بما يكفي لتسليةني،" غمزت للجمهور، "حتى عدت إلى المنزل. آمل أن يكون اجتماعك مع الباي قد سار على ما يرام؟"

أومأ جيميل برأسه وابتسم. ثم غادرت إيزابيلا المكان، وقد صرفت نظرها عن والدها، وألقت بابتسامة خفية على جاكويمو من فوق كتفها وهي تغادر المسرح. ولقيها الجمهور تصفيقًا وصيحات استهجان وهي تغادر. ثم جلست على نهاية الأريكة، بجوار غابرييل، التي وضعت يدها على فخذها مهنئة وابتسمت لها.

"واصل جاكس حديثه قائلاً: "أصدقائي الأعزاء، لقد استنتجت بعض جوانب شخصية السفير في اجتماعاتنا السابقة وقررت أنه في حين أنه قد يكون والد أليسيا الجميلة ـ رغم أننا لا نستطيع أن نكون متأكدين تمامًا من ذلك ـ فإن اهتماماته الجسدية تكمن في مكان آخر، دعنا نقول. لقد صنفته على أنه لواطي بالتأكيد، وربما شاذ جنسيًا. لقد كان هذا، وليس حاجة ابنته الملحة إلى فقدان عذريتها، هو ما كنت أخطط في الأصل لاستغلاله كوسيلة للوصول إلى معلومات حول نوايا الباي فيما يتعلق بالوصول الفرنسي إلى الإمدادات البحرية في تونس.

"ربما كان من حسن الحظ أنني، في عجلة من أمري للحفاظ على كرامة أليسيا وسمعتها، لم تتح لي الفرصة لتثبيت صديقي الجلدي بشكل صحيح على فخذي." دفعت جاكس بخصرها نحو الجمهور وكان القضيب المنتصب، الذي كان مستلقيًا بزاوية جانبية، يضغط بشكل واضح على مادة سروالها. "بعد تبادل المجاملات مع السفير، لاحظ هو أيضًا حالتي." جذب جاكس جميل أقرب إليه ووضع إحدى يديه الممتلئتين على الانتفاخ في سروالها. ضحك جميل. ناداه الأولاد في الجمهور باللغة العربية واحمر وجهه.

"لم يكن السفير خجولاً، وقد أبدى اهتمامه بي بشكل مباشر ومؤكد. فماذا كان علي أن أفعل؟"

"أذهب إلى الجحيم!" جاء الرد من أراليا، وأطلق الجمهور صيحات الاستهجان دلالة على موافقته.

"في الواقع،" قال جاكس، "سأجعلكم جميعًا عملاء استخبارات! لكن الأمر كان يتطلب القليل من الدهاء، في هذه المرحلة. نقلته إلى الأريكة - نفس المشهد الذي حدث فيه فض بكارة ابنته مؤخرًا - وجعلته يجلس." قام جاكس بمناورة جيميل إلى الأريكة، وفك رباط سرواله وأجلسه. ركع جاكس أمامه، وفتح غطاء سرواله ووضع رأسها في حجره. كان الأولاد يضحكون بشكل لا يمكن السيطرة عليه تقريبًا من تعبير جيميل المذهول.

لقد قامت جاكس بمحاكاة عملية مص القضيب للخصي. ثم نهضت للحظة واستدارت وقالت: "صغير الحجم، ولكنه جميل الشكل"، ثم استأنفت مهمتها. وبعد لحظة، نهضت وأشارت إلى جيميل بأن يستدير ويركع على الأريكة. ثم حركت مؤخرته الضخمة العارية حتى أصبح بوسع الجمهور أن يروا من خلالها ثلاثة أرباعه. ثم خلعت سروالها مرة أخرى وقالت: "كان القضيب لا يزال زلقاً بسبب عصارة أليسيا، ولكنني وضعت بعض اللعاب على فتحة شرجه"، ثم بصقت على يدها ودهنت فتحة شرج جيميل المرتعشة، "ثم أدخلته فيه". وقد فعلت ذلك بالضبط، وسط أنين جيميل وضحكات قسم الخصي من الجمهور.

لقد مارس جاكس الجنس معه بهذه الطريقة لبضع دقائق، وقام بلف وركيها بشكل متقن وأخيراً أخذ لفات اللحم حول خصره بين يديها ودفع بقوة وسرعة. أخبرت أنينات جيميل وتنهداته الجمهور أنه كان يستمتع بدوره كسفير يمارس اللواط. بدأ الجمهور في ترديد هتاف "افعل به ما يحلو لك، افعل به ما يحلو لك"، وامتثل جاكس. لقد خان وجهها متعتها، وافترضت إيزابيلا أن الطرف غير المرئي للقضيب الجلدي كان في مكان ما داخل مهبل جاكس، أو على الأقل كان يفرك بظرها مع كل ضربة.



أخيرًا ارتجفت جاكس وقبضت على مؤخرتها وهي تقوم بدفعة أخيرة في شرج جيميل. تنفست بعمق لاستعادة رباطة جأشها وإلقاء خطابها الأخير. "سيداتي، سادتي، الضيوف المدعوين، أؤكد لكم أن السفير الموقر لإنجلترا واسكتلندا وويلز، السير ويليام سميث، صاحب الشرف، وسام الحمام وحارس الموانئ الخمس، كان يئن مثل خنزير عالق ويبكي على ممرضة طفولته بينما كان يقذف سائله المنوي على سرواله، بينما كانت عميلة ابنة كيرا ترتدي قضيبًا جلديًا مزيفًا مربوطًا بخصرها تقوم بممارسة الجنس معه".

سحبت القضيب من مؤخرة جيميل وساعدته على النهوض وهو يرتجف ويبتسم. أشارت إلى إيزابيلا للانضمام إليهم وانحنى الثلاثة وتقبلوا التصفيق الصاخب وصيحات الجمهور الصغير.

"مرة أخرى!" صاح أحدهم، لكن جاكس هزت رأسها. قالت: "ربما لاحقًا، كاهليا، عندما نكون بمفردنا وأستبدل هذه الوحدة القياسية،" وأشارت إلى القضيب المتأرجح من فخذها، "بالنموذج البالغ". ابتسمت وانحنت أخيرًا، مع إيزابيلا على أحد الجانبين وجيميل على الجانب الآخر. "الآن، أصدقائي وعشاقي، دعونا نستبدل السوائل المفقودة وسأجيب على الأسئلة حول التداعيات الاستخباراتية لهذا الغزو".

وبينما كان الحشد الصغير يعود إلى طاولة الطعام، فكت جاكس الأحزمة الرفيعة التي تثبت الأداة الجلدية حول فخذيها وخصرها وحركت نفسها لإزالة القضيب. لاحظت إيزابيلا أن القضيب كان في الواقع على شكل حرف "V" وأن الطرف الذي يناسب جاكس كان صورة طبق الأصل أكثر سمكًا للقضيب الذي تلقته. سلمته إلى جيميل مع تعليمات موجزة وهرب به. رأت إيزابيلا تراقب. قالت: "سينظفه جيميل ويدهنه بالزيت". ابتسمت قائلة: "يمكنك اللعب به لاحقًا، إذا أردت". تخلصت جاكس من سترتها وقميصها الأبيض وركلت البنطال بعيدًا. من خلال فرك شفتها بإصبعها، أزالت الشارب ووضعته على الطاولة الصغيرة. أشعثت شعرها وهزته. كانت عارية وأنثوية تمامًا مرة أخرى وعانقتها إيزابيلا وهمست، "شكرًا لك جاكس، كان ذلك ممتعًا. أود أن أرد لك الجميل في وقت ما". أمسكت بمؤخرة جاكس الضيقة وقبلتها على شفتيها. وصعدا السلم متشابكي الأذرع للانضمام إلى الآخرين.

اتفق الجميع على أن الأمسية كانت رائعة، بل إنها كانت الأفضل على الإطلاق. هنأ كل منهم الآخر وبدأ الأولاد في إزالة الطعام والأطباق. شربت النساء آخر ما تبقى من النبيذ وبدأن في قول وداعًا قبل النوم والتوجه إلى الفراش. غمزت كاهليا لإيزابيلا وقالت إنها ستتفهم إذا احتاجت إيزابيلا إلى النوم لكنها ستلتقي بهم غدًا. عرضت غابرييل على إيزابيلا سريرًا خاصًا بها في The Sanctuary، لكن إيزابيلا قررت العودة إلى شقتها في المبنى الرئيسي.

"حسنًا، سأوصلك إلى المنزل"، قالت غابرييل. "أحتاج إلى بعض الهواء النقي".

غادرا الحرم من خلال الأبواب الرئيسية المطلة على الساحة. كان ضوء القمر الخافت وبعض الفوانيس المتناثرة كافيين لهما للتنقل عبر الممرات وتجنب التماثيل والنوافير. سار الاثنان ببطء، مستمتعين بالصمت والهواء البارد. التفتت غابرييل نصف انحناءة نحو إيزابيلا وأمسكت بيدها.

"كما تعلمين، إيزابيلا، ليس الأمر دائمًا على هذا النحو هنا. أعني الجنس المحموم والترفيه الفاحش. لدينا هدف جدي وحياتنا مليئة بأشياء أخرى أيضًا."

ضغطت إيزابيلا على يدها، "شكرًا لك، غابرييل. كان اليوم مرهقًا ومفاجئًا للغاية، وأنا سعيدة لأنه كان خارجًا عن المألوف بالنسبة لك أيضًا. لقد واجهت تحديًا من قبلكم جميعًا اليوم، في كثير من النواحي"، ابتسمت وتوقفت عن المشي، واستدارت لمواجهة غابرييل. "قلت سابقًا أن كل هذا يبدو لي وكأنه حلم. لم أكن أقصد الشعر أو السخافة فحسب. لقد حلمت حقًا بالعديد من الأحلام حيث أصبح مكان مثل هذا، يسكنه أشخاص مثلك تمامًا وجاكس وكاهليا وأراليا وميليس، موطني. على الرغم من الحيرة التي شعرت بها منذ وصولي إلى غار الملح، إلا أنني أشعر بالفعل أنني جزء من شيء كانت روحي تتوق إليه طوال حياتي".

"إنه لأمر مدهش حقًا، إيزابيلا"، ردت غابرييل. "نحن سعداء جدًا لوجودك معنا. دعيني أشرح لك قليلاً عن مدى حماسنا وسعادتنا بانضمامك إلينا. ربما ستفهمين حينها ما يحدث لك؛ ولنا جميعًا". جلسا معًا على مقعد وواصلت غابرييل حديثها.

"بالنسبة لنا نحن الذين ولدنا في الأخوية، أو وصلنا إليها قبل نضجنا، فإن هذه الحياة هي حالتنا الطبيعية؛ حسية، حرة، مُرضية ومليئة بالدهشة والتعلم. لقد علمونا أننا محظوظون وأننا ملزمون باستخدام تدريبنا ومواهبنا لتحسين حال أولئك الأقل حظًا. لقد تم تشجيعنا على استكشاف عالمنا، وأنفسنا، إلى أقصى حدودنا والابتهاج بطبيعتنا الحقيقية، من أجل إحداث صحوة المعرفة والإيمان داخل أرواحنا. أنت، من ناحية أخرى، حققت صحوتك من خلال جهودك الخاصة والسماح للمصدر المقدس بداخلك بتحريرك. مرة واحدة فقط في ثلاثمائة عام، كما قيل لنا، يحدث مثل هذا الشيء لامرأة نشأت خارج الأخوية. صحيح أن والدتك كانت ماريسا، وكان لديك عشيق مبكر نضج جيدًا من سيرينا، لكن هذه التأثيرات لا تفسر وحدها قدراتك ونعمتك. أنت مميزة، إيزابيلا. أنت تمنحيننا الأمل في استمرار إيماننا خارج حدود رهبنتنا. كانت كيرا تؤمن بأن الجميع قادرون على الاستيقاظ وأن العالم يتقدم نحو رؤية موحدة للإنسانية ومكانتها في الكون؛ في بعض الأحيان بقفزات كبيرة وفي بعض الأحيان بتطور هادئ غير خطي، ينطوي على التقدم والتراجع. تؤكد أحلامك ارتباطك بنا وبكيرا وتجعلنا نأمل في فجر جديد، قفزة إلى الأمام". صمتت غابرييل لبضع لحظات.

"إيزابيلا، سألتني هذا الصباح عن عيون كيرا وشعرها. لماذا كنت بحاجة إلى معرفة ذلك؟"

ابتسمت إيزابيلا وقالت: "بصرف النظر عن أحلامي بمنزل مثل هذا، فقد زارتني منذ صغري امرأة ذات شعر متوحش وعيون خضراء كانت ترشدني وتعلمني. وفي الأوقات الحرجة من حياتي، وحياتي الجنسية، شعرت بوجودها، حتى وأنا مستيقظ. لطالما وثقت بها واتبعت المسار الذي أرشدتني إليه".

استمعت غابرييل ولكنها لم ترد على الفور. أخيرًا بعد تفكير متأنٍ، قالت: "عزيزتي، لا يضع إيماننا أي أهمية كبيرة على ما هو خارق للطبيعة فحسب. كانت كيرا نفسها عملية وسعت إلى فتح عقولنا وقلوبنا بالعقل والمنطق والمعرفة الروحية التي يمكن تأكيدها داخل كل امرأة. لم تستحضر قط، على حد علمي، روحًا فردية أو روحًا تتجاوز الزمن والحياة. من المؤكد أن إيماننا يشمل الألوهية اللانهائية والوحدة المقدسة؛ ولكن ليس الروح الفردية الدائمة. إن المرشدة التي تتحدثين عنها هي بالتأكيد تجسيد لكيرا نفسها، لكنني في حيرة من أمري لشرح إصرارها، أو ظهورها من جديد فيك، عبر القرون". هزت غابرييل رأسها وضغطت على يد إيزابيلا. "سنتحدث مع أراليا حول هذا الأمر. إنها تفهم مقالات الإيمان الأكثر غموضًا بشكل أفضل من أي منا".

قالت إيزابيلا: "أنا واثقة من أن مرشدتي هي كيرا بالفعل. منذ أن قرأت قصتها في كتاب بياتريس، عرفت ذلك بكل تأكيد. لا أتظاهر بأنني أفهم، ولا أعرف ما تعنيه، إن كان هناك أي شيء، لكنني سعيدة باستضافتها، وبأنها ستستمر في إرشادي". نهضت إيزابيلا، وهي لا تزال تمسك بيد غابرييل. "سأكون سعيدة بطلب إرشادات أراليا".

ساروا في صمت إلى المبنى الرئيسي حيث قبلت إيزابيلا غابرييل قبل النوم وصعدت الدرج إلى غرفتها.

كانت أحلامها في تلك الليلة واضحة وجلية مثل أي شيء شهدته في الماضي. كانت تمشي عبر الجبال في الربيع. كانت كيرا تسير بجانبها وتناديها باسمها وتحدثا عن الموسيقى والفن. عندما وصلوا إلى مفترق في الطريق، انضم إليهم توماس، الذي أخبرهم بأي مسار يجب أن يسلكوه. سار الثلاثة، واستمروا في المحادثة وتوقفوا للإعجاب وقطف الزهور البرية. تبعهم صقر في الأعلى. عندما اقتربوا من هضبة صغيرة، لاحظت إيزابيلا مجموعة من الراهبات المقنعات في انتظارهم. احتضنوا جميعًا إيزابيلا وكايرا وتوماس عندما وصلوا إلى التل العشبي. هؤلاء كانوا نساء غار الملح، ولكن كان هناك آخرون أيضًا. سحبت والدة إيزابيلا، ماريسا، غطاء رأسها وقبلت إيزابيلا. ابتسمت امرأة شاحبة وجميلة كانت تعرف إيزابيلا أنها سيرينا وعانقتها. تقدمت بياتريس وفعلت الشيء نفسه. كان هناك آخرون، يتزايد عددهم كلما نظرت إيزابيلا حولها، وكان المزيد منهم يقتربون من أعلى الجبل ومن حول مجموعات من الصخور المتناثرة بالأزهار. هدأت المجموعة واستدارت لتنظر إلى الريف أدناه. كان أخضرًا وهادئًا. رأوا الدخان يتصاعد من مداخن أسطح المنازل التي تميز المزارع والقرى التي مروا بها. تراجعت سحابة من الضباب لتكشف عن محيط مرصع بجزر الزمرد. ناداها الفرسان على مسار بعيد في الأسفل باسمها.

شعرت إيزابيلا بفرحة كبيرة وجاء توماس إلى جانبها وقال لها: "ابقي معنا". أمسكت بيده.

وتبع ذلك أحلام أخرى. ***** يرقصون ويلعبون مع بعضهم البعض وهم يمرحون عراة في أحواض السباحة الصيفية، زارها الصقر من حلمها السابق على شرفة وأخبرها بسر، طارت فوق الأرض بصحبة الصقر ورأت عائلتها وأنطون يسيران في شوارع نابولي المظلمة، الراهبات والأطفال من مدرسة الدير القديمة يغنون بصوت حلو تحت تعريشة من الزهور.

عندما استيقظت، كانت أشعة الشمس الصباحية تتدفق من خلال ستائرها المفتوحة، واستلقت ساكنة، تستمتع ببقايا أحلامها ومشاعر الرضا التي تحملها. لم تكن بحاجة إلى عراف أو غجري ليخبرها بمعنى أحلامها. كانت تعلم بكل تأكيد أنها وجدت شعبها ومكانًا للراحة والنمو.

لم تكن تعلم كم من الوقت ظلت راقدة على هذا النحو، لا تزال تحلم وتستمتع بهواء الصباح. ثم ارتجفت وكأن ريحًا باردة هبت فجأة عبر غرفتها. توماس. لابد أنه وصل إلى بيجا الآن، يفعل كل ما يتعين عليه فعله لحل مسألة إساءة معاملة ناتالي. كانت إيزابيلا تعلم أن مهمته ليست دبلوماسية أو تفاوضية. لقد اعترف توماس نفسه بالخطر.

نهضت إيزابيلا، محاولةً تبديد الأفكار المظلمة التي تسللت إلى ذهنها لتدفع سعادتها جانبًا. اغتسلت وارتدت ملابسها ونزلت إلى الطابق السفلي.

في أسفل الدرج، كادت إيزابيلا أن تصطدم بكلارا، الشقراء الخجولة من المطبخ. اعتذرت كلارا بشدة لكن إيزابيلا اعترفت بالخطأ على الفور. "أنا بالكاد استيقظت، كلارا، لم أرك، أنا آسفة."

كانت كلارا تحمل وعاءً كبيرًا من القهوة وسارت هي وإيزابيلا معًا في الساحة إلى الحرم. وكان آرون وجيميل يقفان بجانب الأبواب.

قالت إيزابيلا بينما كان يتجه لفتح الأبواب: "صباح الخير لك يا آرون". قالت بلطف وهي تحني رأسها لجيميل: "وصباح الخير يا أبي". ضحك الصبية وقادوا إيزابيلا وكارلا إلى الحرم.

جلست أراليا وكاهليا معًا على الأريكة وهما تتناولان الفاكهة وتشربان القهوة. رحبتا بإيزابيلا وكارلا وأفسحتا مساحة أمامهما لإبريق القهوة الجديد. وجدت إيزابيلا كوبًا نظيفًا وسكبت لنفسها القهوة. جلست جاكس على مكتب صغير في الطابق العلوي، من الواضح أنها مشغولة بالأوراق. تحدثت مع أراليا وكاهليا لفترة وجيزة، ودعتها أراليا لزيارة مجمع الأطفال معها بعد الإفطار واقترحت كاهليا زيارة المكتبة في وقت لاحق من اليوم. قبلت إيزابيلا الدعوتين بكل سرور.

قالت أراليا: "أخبرتني غابرييل أن لديك أحلامًا مثيرة للاهتمام، إيزابيلا. إذا أردت، يمكننا التحدث عنها لاحقًا".

"أود ذلك"، ردت إيزابيلا. ثم التفتت إلى جاكس على مكتبها، وصاحت، "هل يمكنني أن أحضر لك القهوة، جاكس؟"

رفعت جاكس نظرها عن أوراقها وابتسمت، "شكرًا لك عزيزتي، نعم من فضلك. لدي وصيتك الأخيرة للتوقيع عليها."

سكبت إيزابيلا كوبًا من القهوة، ثم أخذته إلى جاكس وصعدت به إلى الدرج وجلست أمامها على المكتب.

"هل نمت جيدًا يا عزيزتي؟" سأل جاكس وهو يرتب الأوراق.

قالت إيزابيلا: "شكرًا لك جاكس، لقد استمتعت بالأداء الليلة الماضية".

نظر إليها جاكس وابتسم. "ربما ينبغي لنا أن نعمل على بعض جوانب أدائنا. هل هناك بروفة خاصة لاحقًا؟"

"أود ذلك"، ابتسمت إيزابيلا، عندما لاحظت أن جاكس كان يرتدي فستانًا طويلًا بلون عادي مغطى بأوشحة وتطريز. "هل ستخرج؟"

"نعم، سأسلم هذه"، أشارت إلى كومة صغيرة من الأوراق المطوية على جانب المكتب، "لقائد إحدى سفن الباي الصغيرة في الرصيف هذا الصباح. سيسافر إلى ساحل صقلية الجنوبي في وقت لاحق من اليوم. أولاً، ومع ذلك، سأحصل على توقيعك على هذا"، قلب جاكس ورقة واحدة. "وقعي عليها بيد مرتجفة قليلاً، من فضلك يا عزيزتي". قرأت إيزابيلا وصيتها. كان كل شيء كما هو متفق عليه؛ كان من المفترض أن يحصل روبرتو على مزرعتها وأبناء ماريا على الأموال في حساباتها. قرأت إيزابيلا الوصية مرة أخرى، لكنها لم تستطع إجبار نفسها على التوقيع عليها بعد.

أومأت إيزابيلا برأسها، وهي تفكر في النهاية التي شعرت بها، بعد أن تخلت عن ممتلكاتها الدنيوية وقطعت آخر علاقاتها مع العائلة والأصدقاء في نابولي. أدركت مدى الثقة التي وضعتها في جاكس، وفي توماس، بعد وقت قصير من لقائها بهما. لم يمض سوى أسبوع منذ تركت أمها وأبيها وأنطون واقفين على رصيف الميناء في نابولي، وها هي الآن تقبل نصيحة هؤلاء الغرباء... في أمور تتعلق بشخصيتها وكيف ستعيش بقية حياتها. لاحظ جاكس النظرة البعيدة في عينيها.

"هل تفضلين أن نترك هذه الأمور لبعض الوقت، إيزابيلا؟ أشعر أننا ربما نستعجلك بسبب حماسنا. لا يوجد حقًا ما يدعو إلى العجلة، كما تعلمين. قد تقوم سفينة أخرى بالمرور الأسبوع المقبل، بعد أن تتاح لك فرصة أكبر للتفكير في العواقب، أو مناقشتها مع توماس ربما."

"أعطني لحظة من فضلك جاكس" قالت إيزابيلا وهي تمسح دموعها.

نهض جاكس ووضع يده بلطف على كتف إيزابيلا. "بالطبع عزيزتي، خذي وقتك. أعتذر عن التعجل. هل ترغبين في رؤية رسالة توماس لوالديك في شكلها النهائي؟" سلمها جاكس الرسالة ونزل السلم للانضمام إلى كاهليا وأراليا لتناول الإفطار بينما قرأت إيزابيلا وجلست بهدوء، محاولة فهم مشاعرها.

قرأت الرسالة عدة مرات ببطء، ولاحظت الكتابة المكتظة والعديد من التصحيحات. وكان اقتراحها بالإشارة إلى أنطون متضمنًا. كان قلب إيزابيلا ينبض بسرعة وكانت أفكارها في حالة من الاضطراب. حدقت في الفضاء، خلف الشرفة الضيقة للمزار، إلى السماء الزرقاء الصافية بشكل لا يصدق. همست، "أرشديني، كيرا. من فضلك".

في البعيد ظهرت نقطة مظلمة على خلفية زرقة السماء. ظلت معلقة هناك لعدة لحظات قبل أن تكبر ببطء وتنبض. ركزت إيزابيلا عليها وأدركت أنها طائر يرفرف بجناحيه الكبيرين بشكل منتظم أثناء طيرانه، ويبدو أنه كان يتجه مباشرة نحو الحرم. انخفض إلى الأسفل ووقفت إيزابيلا، محاولة إبقاءه في مجال الرؤية فوق الدرابزين. ثم اختفى وبدأت في التحرك للأمام. فجأة، ارتفع مباشرة أمام الشرفة وهبط، وأجنحته مفرودة على الدرابزين، على بعد بضعة أمتار فقط أمام إيزابيلا. كان صقرًا، ذهبيًا وبنيًا وأسود، تمامًا مثل الصقر في حلم إيزابيلا، الصقر الذي تبعها وكايرا وتوماس عبر الجبال. كانت إيزابيلا مذهولة وحدقت في الطائر، وهو يطوي أجنحته الآن، لكنه لم يرفع عينيه عنها أبدًا.

"عشتار!" جاء النداء من خلف إيزابيلا. كانت أراليا تركض صاعدة الدرج باتجاه الشرفة. "عشتار، حبيبتي!" كانت تخاطب الصقر. وكأنها تستجيب، فتح الطائر منقاره وأطلق صرخة قصيرة. ثم مد جناحيه على اتساعهما وكأنه يرحب بأراليا.

اقتربت أراليا من الطائر دون خوف ووضعت وجهها على خده. ردت عشتار بلطف بإيماءة سريعة برأسها. تحدثت أراليا بهدوء مع الطائر باللغة العربية ولمست رأسه بيدها. ثم التفتت إلى إيزابيلا، التي كانت لا تزال مذهولة.

"هذه عشتار"، قالت. "إنها واحدة منا ولكنها غائبة منذ ما يقرب من أسبوع. كنا قلقين عليها".

أومأت إيزابيلا برأسها ولاحظت أن الطائر أعاد تركيز نظره عليها، وكانت عينها السوداء اللامعة تراقبها عن كثب. ردت إيزابيلا النظرة وتحركت ببطء إلى الأمام بشكل غريزي. تراجعت أراليا خطوة إلى الوراء، وراقبت بعناية بينما مدت إيزابيلا يدها المفتوحة المرفوعة إلى الصقر. وضع الطائر رأسه في يدها وانحنت إيزابيلا وقبلته.

شهقت أراليا وقالت في همس: "يبدو أنها تعرفك".

"من حلم"، قالت إيزابيلا، دون أن تحول نظرها عن عين عشتار. "لقد تبعتني في حلم الليلة الماضية".

أومأت أراليا برأسها وسألته: "هل هذه علامة جيدة بالنسبة لك، إيزابيلا؟"

وجهت إيزابيلا وجهها إلى أراليا وقالت: "هذا ما أشعر به، لكنني لا أفهم العلامات".

"بالنسبة لنا، فهي أمور شخصية بحتة"، قالت أراليا بهدوء. "إذا كان لظهور عشتار وتعلقها بك معنى خاص بالنسبة لك، فقد يكون ذلك فألًا. لا أحد غيرك يستطيع أن يقول ذلك".

في تلك اللحظة، رفع الطائر رأسه من يدها وأطلق صرخة، ونظر مباشرة إلى إيزابيلا. تمكنت إيزابيلا من رؤية وجهها منعكسًا في عين عشتار المظلمة.

"ماذا يعني اسم عشتار؟" سألت إيزابيلا.

"عشتار هو الاسم البابلي القديم لإلهة الحب والعاطفة"، كما تقول أراليا. "كانت إيزيس بالنسبة للمصريين، وعشتروت بالنسبة للفينيقيين، وإنانا بالنسبة لبلاد ما بين النهرين. عرفها الإغريق باسم فينوس والرومان باسم أفروديت".

"و ما هي علاقتها بكيرا؟"

"قالت أراليا: "استحضرت كيرا صورة عشتار كرمز لنظامنا. ليس كإلهة، بل كرمز أو استعارة للإلهة داخل كل منا. لقد حثتنا على استمداد قوتنا من عشتار في أوقات الأزمات".

أومأت إيزابيلا برأسها ولمست رأس الطائر مرة أخرى. نشرت عشتار جناحيها، واستدارت لمواجهة السماء المفتوحة ودفعت نفسها بعيدًا، وحلقت ووجدت تيار الهواء الدافئ يرتفع من الجرف. دارت وارتفعت على التيار الصاعد بينما كانت إيزابيلا وأراليا تراقبانها في صمت. ارتفعت روح إيزابيلا مع الطائر.

التفتت لتجد جاكس وكاهليا يراقبانها من أعلى الدرج. ابتسمت إيزابيلا.

"أرى أن دجاجتك المقدسة قد عادت"، قال جاكس لأراليا.

تحدثت أراليا إلى إيزابيلا قائلةً: "جاكس ليس من النوع الذي نسميه تابعًا للباطنيين. كما أن عشتار تميل إلى عض جاكس إذا سنحت لها الفرصة. إنه طائر حكيم حقًا".

ضحكت إيزابيلا وعانقت أراليا. ثم عادت إلى الطاولة الصغيرة، ووجدت الوصية ووقعتها بيد مترددة عمدًا. ثم غطت الحبر الطازج بمسحوق التلك وسلمت الوثيقة إلى جاكس. ثم ابتسمت قائلة: "أعتقد أنه يتعين علينا أن نواصل يومنا، أليس كذلك؟".

أخذ جاكس الورقة منها وقبلها على خدها. جمع جاكس بقية المستندات على الطاولة وربطها ووضعها في حقيبة جلدية سوداء.

بعد أن لفَّت وشاحًا حول رأسها، ووضعت الحقيبة تحت ذراعها، ابتسمت وغادرت The Sanctuary. قالت من الباب: "سأبقى في المدينة لبضع ساعات".

"لا تدخلي في المشاكل، جاكس،" صرخت كاهليا بعدها.

قالت أراليا: "تعالي لتناول الإفطار يا إيزابيلا، أود بشدة أن أسمع المزيد عن أحلامك قبل أن نزور الأطفال".

"وسوف أراك لاحقًا في المكتبة؟" سألت كاهليا.

"بالتأكيد!" ردت إيزابيلا. "لكن لا يزال لدي الكثير من الأسئلة، يا عزيزتي كاهليا، والتي قد تكون مصدر إلهاء بالنسبة لك."

"أنا متأكدة من أننا سنعمل على حل هذه المشكلة"، ابتسمت، تاركة أراليا وإيزابيلا في طريقهما إلى الأرائك وإبريق القهوة.

تم تسليم طبق طازج من الفاكهة والمعجنات وخدمت إيزابيلا نفسها بينما صبت لها أراليا قهوة أخرى. بدأت أراليا تسألها عن أحلامها. متى زارتها كيرا لأول مرة؟ ماذا كانت ترتدي؟ هل تحدثت؟ هل كانت إيزابيلا على علم بمعرفة محددة تأتي إليها في أحلامها؟ متى ظهرت عشتار؟ أجابت إيزابيلا بأفضل ما تتذكره. كانت أراليا متحمسة للغاية عندما وصفت إيزابيلا الطريقة التي منحها بها مرشدها الداخلي الثقة والبصيرة عندما وجدت نفسها في مواقف جنسية جديدة.



"هل كان الأمر هكذا دائمًا؟" سألت أراليا.

"منذ أن **** بي عمي أنطون للمرة الأولى"، ردت إيزابيلا، "على الرغم من أنني سمحت لهذا أن يحدث حقًا. كنت على دراية بدوافعه ومشاعره وأفكاره. كان بإمكاني أن أرى ما كان يحدث وكأنني أمتلك جسدًا أثيريًا منفصلًا يطفو فوقي في الغرفة. لقد حدث ذلك بهذه الطريقة كثيرًا؛ على الأقل عندما أجد نفسي في موقف جديد وأشعر أنني بحاجة إلى التوجيه والطمأنينة. إنها تأتي إلي دائمًا".

أومأت أراليا برأسها وقالت: "لم أسمع قط عن مثل هذا التجلي الواضح. يعتقد بعضنا أننا نشعر بوجود كيرا عندما نكون في خضم شغف شديد، لكنني لم أسمع قط عن شخص من الخارج يصنع مثل هذا الارتباط الوثيق، ولم أسمع قط عن شخص ثابت وهادف إلى هذا الحد. لو كنا من الكنيسة العادية، لكنا قلنا إن هذا كان معجزة". ابتسمت.

"ماذا تعني يا أراليا؟ هل أنا ممسوسة؟" سألت إيزابيلا.

"ممسوس؟" ردت أراليا. "لم أسمع بمثل هذا الشيء من قبل. لكنني أفترض أنك كذلك إلى حد ما. هل يهمك هذا الأمر؟ هل تفضلين التحرر من هذا... الشبح؟"

"أوه لا! أنا وهي مثل الأصدقاء القدامى. لقد تعلمت أن أثق بها وأن أرحب بها. فهي لا تفرض عليّ أي مطالب تتجاوز رغباتي. أحيانًا يكون الأمر غريبًا بعض الشيء"، تذكرت إيزابيلا رفضها لمحاولات شقيقها جوستاف التقرب منها بعد جنازة دونا إلفيرا. "لكن لدي ثقة كبيرة فيها".

"إذن لا توجد مشكلة"، قالت أراليا، "فقط فرحة عظيمة!"

أنهت النساء قهوتهم واقترحت أراليا أن يتجهن إلى حجرة الأطفال. أخرجت ثوبًا بسيطًا مع غطاء للرأس، ووصفته بأنه عباءة، وهو زي تقليدي ترتديه نساء الحرم كلما غادرن المجمع المركزي للباي. ارتدين الملابس، ولفن رؤوسهن وغادرن الحرم من الباب الجانبي.

كانت الإسطبلات والمباني الملحقة الأخرى تقع في الجانب الشرقي من قصر الباي. شقت أراليا وإيزابيلا طريقهما بين المباني، وكانت أراليا تحيي الرجال والنساء الذين يعملون بين الخيول، في الغسيل أو في الحظائر المفتوحة الكبيرة حيث توجد آلات مثل العربات. لاحظت إيزابيلا أن العمل لم يكن مقسمًا بالضرورة وفقًا للخطوط التقليدية - فقد رأت الرجال يغسلون الملابس والنساء يعتنين بالخيول. وعندما وصلوا إلى مدخل في الجدار الخارجي للمجمع، فتح لهم الحارس الباب وتحرك جانبًا. تحدثت أراليا إليه فأومأ لهم بالمرور.

في الخارج، كانت الأرض صخرية وجافة تمامًا. كانت شمس الصيف الحارة والرياح قد أحرقت الأعشاب الكثيفة حتى تحولت إلى اللون البني، وبدت الشجيرات المتناثرة في حاجة إلى شرب الماء. كان التباين مع الساحة الداخلية، بنوافيرها وخضرتها الوفيرة، ملحوظًا. كان هناك طريق متهالك عبر المناظر الطبيعية الفارغة المليئة بالصخور يؤدي إلى مجمع آخر مسور على بعد 300 ياردة، وكان هذا هو المكان الذي سارت إليه السيدتان بسرعة، وكلاهما حريصة على الخروج من الحرارة. قبل أن تصلا إلى منتصف الطريق، رفعت أراليا ذراعها ولوحت باتجاه المجمع. بعد بضع ثوانٍ، رأت إيزابيلا بابًا مفتوحًا في الجدار وخرج حارسان يرتديان زيًا رسميًا للترحيب بهما. تم اصطحابهما إلى المجمع.

أمسكت أراليا بيد إيزابيلا ورافقتها إلى المبنى الرئيسي، الذي يشبه في تصميمه وأسلوبه قصر الباي، لكنه يتكون من طابقين فقط في المقدمة. صعدا الدرجات العريضة وانفتح الباب.

وبمجرد دخولها، خلعت أراليا غطاء رأسها وفككت أرديتها، وفعلت إيزابيلا الشيء نفسه. كان الخدم يتحركون عبر قاعة المدخل الرئيسية، وهي في حد ذاتها نسخة أصغر من القاعة الكبرى في القصر. رحبت أراليا بالخدم وقدمت إيزابيلا. ثم قادتها عبر ممر مفتوح إلى مساحة مفتوحة كبيرة حيث جلس الأطفال معًا في مجموعات صغيرة أو لعبوا ألعابًا. رأت إيزابيلا غابرييل وأشانتي في الطرف البعيد من الغرفة مع *** صغير. بمجرد أن رأى أحد الأطفال أراليا، كان هناك صراخ وبدأ تدافع صغير وصاخب في اتجاهها. كان الأطفال الذين تتراوح أعمارهم من الأطفال الصغار إلى حوالي 12 عامًا يهتفون باسمها ويحاولون تقبيل أو معانقة أراليا، التي كانت تضحك وتحاول تحية كل *** باسمه. كان على إيزابيلا أن تتراجع لتجنب الوقوع في التدافع.

ظهرت أشانتي بجانبها وصرخت قائلة: "كفى من فضلك! لدينا زائرة هنا ومن غير المهذب تجاهلها بهذه الطريقة".

كان هناك صمت وابتسمت أشانتي، "أصدقائي، هذه إيزابيلا من إيطاليا. لقد أتت للإقامة مع الباي وهي صديقة جيدة لماجوس توماس."

"إنها جميلة جدًا، أشانتي" جاء صوت صغير من فتاة تبلغ من العمر ربما سبع سنوات كانت تقف في مقدمة مجموعة الأطفال.

"نعم، إنها كذلك يا مارتا. أتمنى أن تستمتعوا جميعًا بصحبة إيزابيلا أثناء وجودها معنا."

"شكرًا لك، أشانتي، وشكرًا لك، مارتا. أنت فتاة جميلة جدًا أيضًا"، قالت إيزابيلا. "أود أن أقابلكم جميعًا".

انضمت غابرييل إلى المجموعة وعانقت أراليا وإيزابيلا. "مرحباً يا حبيبتي. أنا سعيدة للغاية لأنك أتيت اليوم. كنت أعمل مع أشانتي. كان بعض الأطفال مرضى قليلاً مؤخرًا وكنا نفحص غددهم بحثًا عن التهاب. يبدو أن كل شيء قد استقر الآن، لحسن الحظ".

"إذن، هل أشانتي هي مساعدتك؟" سألت إيزابيلا، بينما كان الأطفال يعودون إلى ممارسة ألعابهم أو دراستهم. حملت أراليا ***ًا صغيرًا على ركبتها وعانقتاه وتحدثتا بهدوء.

قالت غابرييل وهي تنظر بحنان إلى أشانتي: "أعتقد أنها مجرد متدربة. إنها تتمتع بكفاءة عالية ويمكنها القيام بمعظم الأعمال العادية بنفسها. ونأمل أن يعتبرها توماس مرشحة لمزيد من التدريب في المدرسة".

"هل هذه هي الطريقة التي يتم بها تجنيد الطلاب؟" سألت إيزابيلا، وهي مفتونة بالفكرة بأكملها التي تتلخص في تدريب النساء وتعليمهن في بيئة من الحسية المفتوحة.

"من المؤكد أن العديد من المجندين الجدد يأتون من عائلات خريجي الدورات السابقة"، كما تقول غابرييل. "ويتم التوصية ببعضهم من قبل الرعاة أو "يتم اكتشافهم" من قبل بناتهم أثناء حياتهم اليومية".

كم عدد الطلاب هناك؟

"يختلف الأمر"، قالت غابرييل، "في الوقت الحالي، تشهد المدرسة انتعاشًا كبيرًا. لدينا ثلاثة مراكز، في فيينا، وفي دلهي وفي الدير الأصلي في كويلان. أعتقد أن عدد الفتيات الآن يبلغ حوالي ثلاثمائة فتاة. كنا نقضي عادة حوالي ست سنوات كطالبات قبل إما اتخاذ النذور أو العودة إلى الحياة الطبيعية".

قالت إيزابيلا: "أنا مفتونة حقًا بالمدرسة وبالرهبنة نفسها. يجب أن تخبرني المزيد. وماذا عن الأولاد؟"

ضحكت غابرييل وقالت: "أوه، يتم الاعتناء بالذكور أيضًا، ولكن ليس في المدرسة العليا. يتم تعليم الأطفال معًا في مدارس الرعية حتى يبلغوا الثانية عشرة، ثم يتم إرسال الأولاد لمواصلة دراستهم في مكان آخر. لا يبدأ التعليم الرسمي للبنات إلا بعد أن تبلغ الفتاة السابعة عشرة على الأقل". أمسكت غابرييل بيد إيزابيلا وقالت: "دعينا نذهب ونلتقي ببعض الأطفال، أليس كذلك؟"

انضمت إليهم آشانتي في جولة في أماكن الأطفال وعملت كمرشدة لإيزابيلا. كانت هذه الغرفة الرئيسية مخصصة للفصول النهارية والأنشطة الجماعية، حيث يقرر الأطفال كل يوم الأنشطة التي سيمارسونها. كانت إرشادات الكبار ومشاركتهم خفية ولا يتم تقديمها إلا عند الطلب، حيث يتولى الأطفال الأكبر سنًا أدوارًا إشرافية أو قيادية للمجموعات الصغيرة التي تم اختيارها ذاتيًا. يبدو أن اللغات والفن والتاريخ هي المواد الرئيسية التي يتم متابعتها اليوم، لكن آشانتي أوضحت كيف تتم دراسة دراسات الطبيعة والرياضيات وتدريسها أيضًا كدراسات عملية، ويتم تشجيع الأطفال على استخدام ذكائهم الفطري لاكتشاف الأشياء قبل متابعة المعرفة بالكتب. لا يعني ذلك أن الكتب كانت غائبة عن الفصول الدراسية. كان بعض الأطفال يقرؤون أو يكتبون وكان هناك رف كتب على أحد الجدران يحمل عشرات المجلدات.

شجعت غابرييل إيزابيلا على الانضمام إلى إحدى مجموعات الأطفال الذين كانوا يناقشون مواضيع تاريخية، ووجدت إيزابيلا أن هؤلاء الأطفال على دراية ومهتمون حقًا بموضوعهم؛ في هذه الحالة العائلة المالكة الفرنسية.

بعد بضع دقائق مع المجموعة، وجدت إيزابيلا أنها تعلمت بالفعل العديد من الأشياء الجديدة، اجتذبتها أشانتي لزيارة بقية المجمع. كان للأطفال الأكبر سنًا، الذين تزيد أعمارهم عن عشر سنوات، غرف نوم ودراسة خاصة بهم في الطابق العلوي، بينما شارك الصغار غرفًا في الطابق الأرضي. كانت المطابخ مليئة بالنشاط، وأوضحت غابرييل أنه من المتوقع أن يساعد الأطفال، ليس فقط في إعداد وجباتهم، ولكن في زراعة وشراء الطعام وفي التخطيط للأسرة. أدركت إيزابيلا أن أي *** متعلم هنا سيكون لديه المعرفة والمهارات الكافية لإدارة الأسرة، وربما كسب لقمة العيش، بحلول الوقت الذي يبلغ فيه الثالثة عشرة من عمره.

في الساحة المركزية، والتي تشبه ساحة القصر ولكن مع مساحات أكثر انفتاحًا، ويفترض أنها مخصصة للألعاب، انضمت أراليا إلى إيزابيلا وجابرييل وأشانتي لتناول مشروب بارد.

جلست آشانتي ووالدتها معًا يتبادلان ثرثرة العائلة بينما تبادلت غابرييل وإيزابيلا القبلات وتحدثتا عن خطط غابرييل لكتابة كتاب عن الطب النسائي التقليدي.

"لقد أصبحت الطرق القديمة في خطر الاندثار"، كما أوضحت. "وخاصة في أوروبا، حيث اتخذ الرجال الطب مجالاً حصرياً لهم. وتعتبر القضايا التي تواجهها النساء ثانوية ولا يتم دراستها بجدية من قبل الرجال العلماء المعاصرين. ومع ذلك، فإن المشاكل والحلول غالباً ما تكون معروفة بالفعل وقد تكون بسيطة للغاية".

"هل تقصد الأمور المتعلقة بالحمل؟" سألت إيزابيلا.

"نعم، ولكن أيضًا صعوبات الدورة الشهرية، والمزاجات والأمراض التي تقع النساء فريسة لها." أجابت غابرييل. "دعوني أعطي مثالاً تعلمته العام الماضي من امرأة معالجة في الجزائر." نهضت وذهبت إلى شجرة ليمون قريبة، واختارت ثمرة ناضجة وأعادتها إلى الطاولة. أخرجت سكينًا قابلة للطي من جيب ردائها وقطعت بعناية عبر الليمونة على بعد ثلث المسافة من نهايتها. استخرجت الفاكهة الطرية، تاركة تجويفًا مبطنًا باللب الأبيض.

"قالت وهي تعطي قشر الليمون المجوف لإيزابيلا،"إن هذا هو أحد أكثر الوسائل فعالية لتجنب الحمل والمرض التي عرفتها على الإطلاق."

كانت إيزابيلا في حيرة من أمرها، وسألت: "كيف يتم استخدامه؟"

قالت غابرييل: "إنه غطاء للرحم". "إذا تم إدخاله بعمق وثبات"، أمسكت بكأس الليمون مع وضع الجانب المجوف لأعلى، "فإنه يوفر حاجزًا ماديًا لمرور الحيوانات المنوية إلى الرحم، كما أن العصائر المتبقية فيه تقتل الحيوانات المنوية والأمراض. لم أعرف امرأة تستخدم هذه الطريقة للحمل أو الإصابة بالجدري. إنها بسيطة للغاية وأكثر فعالية من مجرد الدش المهبلي. وعلى الرغم من استخدامها معًا، إلا أنها إجابة كاملة للحفاظ على صحة المهبل". ابتسمت ووضعت غطاء الليمون على الطاولة أمامها.

لاحظت إيزابيلا أن أراليا وأشانتي توقفا عن الحديث وكانا يراقبان رد فعل إيزابيلا.

"لقد أعجبني هذا مرة أخرى، جابرييل"، قالت. "هل يناسب نفس مقاس القبعة جميع النساء؟"

"كلها تقريبًا. تستطيع المرأة تجربة قطع مختلفة من الليمون حتى تجد ما يناسبها ويريحها. قد تحتاج بعض النساء إلى ثمار أصغر أو أكبر. نحن نزرع الجريب فروت الآن حتى تتمكن جاكس من استخدام هذه الطريقة."

انفجرت أراليا وأشانتي بالضحك، كما ضحكت إيزابيلا أيضًا وهزت رأسها.

"لكن لا ينبغي لنا أن نستخدم أختنا الرحبة كموضوع للنكات"، اعتذرت غابرييل وهي تبتسم. "هل ترغبين في أخذ هذا"، قدمت غطاء الليمون إلى إيزابيلا، "لتجربته لاحقًا؟"

وضعت إيزابيلا غطاء الليمون في جيبها وقالت غابرييل: "استبدليه كل يوم أو ليل".

تحدثت أراليا، "إيزابيلا، كانت كاهليا تتحدث هذا الصباح عن قرن الفرح. هل ذكرته لك؟"

"لا، لم تقل لي شيئًا. لكن من المقرر أن نلتقي في المكتبة بعد الغداء، ربما يجب أن آخذها إليها."

"أنا متأكدة من أنها ستقدر ذلك"، قالت أراليا. "إنها مهتمة جدًا بالنقش. لقد كان موضوعًا لجدال كبير على مر السنين. غابرييل، لقد رأيت القرن. هل تمكنت من فك شفرة النقش؟"

احمر وجه غابرييل وقالت: "أخشى أنني لم أنظر عن كثب، يا أختي. كنت... أكثر اهتمامًا بـ... جوانب أخرى من القرن."

احمر وجه آشانتي هذه المرة، وربتت أراليا على ركبتها وضحكت. "أفهم ذلك! براكسيس أولاً! كنت سأفعل الشيء نفسه."

لقد انتهوا من تناول مشروباتهم، واعتذرت أراليا وأشانتي عن الحضور لرعاية الأطفال، بينما قالت غابرييل إنها مضطرة لزيارة ناتالي في المستوصف وعرضت مرافقة إيزابيلا إلى المجمع الرئيسي. ثم غادروا من المدخل الرئيسي.

"كيف حال ناتالي اليوم؟" سألت إيزابيلا وهما يسيران، ورأسيهما ملفوفتان بالأوشحة إلى جدار القصر.

"حسنًا، لقد تحسنت كثيرًا هذا الصباح. لا تزال في مرحلة الانسحاب من الأفيون الذي أعطيته لها خلال الأيام القليلة الأولى، ولكنها في حالة معنوية جيدة بخلاف ذلك. إنها تريد مقابلتك وأنا أحثها على زيارة The Sanctuary الليلة."

"هل ستكون هنا للزيارة؟"

"أوه، هذا سوف يفيدها. والليلة ستكون أكثر استرخاءً من الليلة الماضية." ابتسمت.

وصلا إلى الباب الموجود في الحائط وطرقت غابرييل مرتين. فتح الحارس الباب لهما وانطلقا إلى المدخل الجانبي للقصر. بمجرد دخولهما، قبلا بعضهما البعض وافترقا، واتفقا على اللقاء في ذلك المساء في الحرم.