مترجمة مكتملة قصة مترجمة إلى متى يمكنك المقاومة ؟ How Long Can You Resist ?

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

إلى متى يمكنك المقاومة؟



الفصل الأول



ملاحظة المؤلف: هذه قصة تتطور ببطء، وهي قصة لا "تصل إلى مرحلة الجنس" لفترة طويلة. إذا كان هذا هو ما يثير اهتمامك، فسوف تشعر بخيبة أمل هنا. ولكن إذا كنت تستمتع بالانغماس في الشخصيات وقصصها، فأنا آمل أن تستمتع بما أقدمه.

*

سيريشام، جنوب نورثهامبتونشاير، إنجلترا، 1809

أشرقت الشمس من النافذة المطلة على سرير إليزابيث وينشو، وأيقظتها من حلم لطيف إلى حد ما. كان من الممكن سماع الدجاج في الفناء أدناه، وكذلك حفيف الصباح الباكر من المطبخ. جلست إليزابيث ومددت جسدها، مما جعل الصورة مذهلة للغاية. سقط شعرها البني في موجات ناعمة على خصرها، وأضاءته أشعة الشمس بطريقة جعلته يبدو وكأنه يحترق. انحنى ظهرها بينما رفعت ذراعيها فوق رأسها، مما سلط الضوء على شكلها الرقيق وجعل ثدييها الصغيرين ولكن الممتلئين يضغطان على القماش الرقيق لورديتها الليلية. مسحت النوم عن عينيها الزرقاوين، العينين اللتين ورثتهما عن والدتها. بدا جلدها الشاحب نديًا من النوم.

نهضت وفتحت نافذتها، ثم توجهت إلى حوض الغسيل لتتظف. وبعد أن ارتدت فستانًا أخضر نظيفًا ورتبت شعرها غير المنظم في كعكة متواضعة، نزلت إليزابيث إلى الطابق السفلي. وفي المطبخ الريفي، رأت والدتها مارثا وينشو تنتزع الريش من دجاجة، وتستعد لتناول الغداء.

قالت السيدة وينشو وهي ترفع عينيها بصعوبة عن المهمة التي بين يديها: "صباح الخير عزيزتي. تناولي شيئًا يا فتاة، ثم اذهبي إلى السوق. أنت وأخوك بحاجة إلى بيع الكثير من الصوف اليوم". كانت عائلة وينشو تربي الأغنام، وفي كل عطلة نهاية أسبوع كانت إليزابيث وشقيقها الأصغر ثيودور يقومان برحلة يومية إلى براكلي لبيع الصوف في السوق هناك.

أخذت إليزابيث تفاحة من وعاء على الطاولة الخشبية المصنوعة يدويًا واستندت إلى المدخل المؤدي إلى الفناء. سألت: "أين بابا؟"، وأخذت قضمة منها وتركت العصائر تسيل على ذقنها.

أجابت السيدة وينشو: "إنه يصلح حظيرة الأغنام". ثم نفخت في شعرها الذي يشبه شعر ابنتها تمامًا، وهي تراقب إليزابيث وهي تتناول فطورها الهزيل. ثم قالت: "كما تعلمين يا عزيزتي، لن يضرك أن تكوني أكثر أنوثة. فقد يساعدك هذا في الحصول على زوج".

دارت إليزابيث بعينيها وقالت وهي ترمي اللب في التراب خلفها: "ماما، كلانا يعلم أنني لن أتزوج حتى أجد شخصًا يريدني بكل عيوبي وكل شيء". ابتسمت بسحر، وألقت التحية. "سأذهب لتجهيز العربة". ثم ركضت خارجًا، تاركة والدتها تهز رأسها.

"تلك الفتاة،" تمتمت وهي ترمي آخر الريش فوق الكومة. "إنها لا تعرف مكانها على الإطلاق."

"عزيزي تيدي، أرجوك تحرك بسرعة أكبر مع هذا الصوف"، هكذا نادت إليزابيث، وهي تجلس على مقعد خشبي صغير في وقت لاحق من ذلك اليوم خلف الطاولة التي نصبوها بالفعل. لم يكن الذهاب إلى السوق ومحاولة بيع مصدر الدخل الوحيد لعائلتها هو المهمة المفضلة لديها؛ ففي كثير من الأحيان كان الطقس سيئًا، وكانت هناك أيام لا يبيعون فيها أي صوف على الإطلاق. نظرت حولها إلى الطاولات الأخرى في السوق، المكدسة بالمنتجات والأدوات المنزلية، ومواد الخياطة وأمتار الدانتيل. ثم شاهدت شقيقها وهو يضع المزيد من الصوف على طاولتهم، وتنهدت.

كانت إليزابيث تدرك جيدًا الضغوط التي فرضها عليها والداها. كان من واجب إليزابيث، باعتبارها الأكبر سنًا، أن تراقب شقيقها أثناء قيامهما برحلاتهما إلى السوق كل عطلة نهاية أسبوع. وكان من واجب إليزابيث أن تبيع أكبر قدر ممكن من الصوف، لأن هذا هو مصدر رزق عائلة وينشو. وكان من واجب إليزابيث أن تتزوج رجلًا صالحًا، على أمل توفير حياة أفضل ليس فقط لنفسها، بل ولأسرتها أيضًا. كان التفكير في هذه الأشياء يبقيها مستيقظة معظم الليالي. لم تعد فتاة صغيرة؛ ففي سن الحادية والعشرين، كان ينبغي لها أن تتزوج بالفعل. ولكن لحزن والديها، لم يحن ذلك الوقت بعد.

كانت إليزابيث، إحدى أجمل الفتيات في سيريشام، تواجه صعوبة في جذب اهتمام الرجال بها. ربما كان ذلك لأنها كانت تتمتع بعقل خاص بها وتعرف كيف تستخدمه. أو ربما لأنها علمت نفسها بأفضل ما في وسعها من خلال قراءة أي كتب كانت متناثرة في منزل عائلتها. أو ربما لأنها ببساطة لم تكن من النوع الذي يرغب الرجال في الزواج منه. لم تكن إليزابيث تعلم، ورغم أن هذا الأمر حيرها، إلا أنه لم يزعجها. حتى أثار والداها هذا الموضوع.

"ليزي، توقفي عن أحلام اليقظة"، مازحها ثيودور وهو يضغط عليها بمرفقه. هزت إليزابيث رأسها، وأبعدت أفكارها الجادة. ابتسمت ودفعته للوراء، وراقبا الحشد واستقرا في لعبة الانتظار.

قال هنري وهو يلهث قليلاً: "سيدي، لا أستطيع مواكبتك". تسارع الرجل الأكبر سناً الذي انحنى من كبر السن في خطواته لمواكبة سيده الشاب.

استدار جيرارد سانت كلير لينظر من فوق كتفه إلى مرافقه، ثم أبطأ من مشيته على الفور. وقال بصوت صادق وعميق: "آسف يا هنري. أريد فقط أن أنتهي من هذه المهمة".

كان جيرارد ينظر إلى الأمام وينظر إلى السوق المزدحم، ويعدل من وضعية صدر سترته ويحدق في ضوء الشمس. كانت عائلة سانت كلير، من لندن، تزور العمة الكبرى مايبيل في براكلي لمدة أسبوع، ووجدت والدة جيرارد أنه من الضروري إرسال ابنها الوحيد إلى السوق لإحضار بعض الأشياء لها. وافق، ولكن بالكاد؛ كان يتوق إلى أخذ أحد خيوله وركوبه عبر التلال والوديان، ولو لمجرد الابتعاد عن كل شيء لفترة قصيرة.

قاطع هنري أفكاره قائلاً: "سيدي، ما الذي كانت والدتك ترغب في شرائه بالضبط؟" استقام جيرارد وابتسم بشكل ملتوٍ. فكر هنري: "يا إلهي، إنه يشبه والده تمامًا، رحمه ****". كان جيرارد شابًا رائعًا حقًا. كان طويل القامة وعريض المنكبين، وشعره الأسود المجعد يتدلى إلى رقبته. كانت عيناه رماديتين عاصفتين، وكان وجهه زاويًا بطريقة ذكورية جذابة.

قال جيرارد: "أعتقد أنها كانت ترغب في الحصول على فخذ من لحم الضأن. إنها تريد من الطاهي أن يعدها بـ... شيء... أو شيء آخر". هز كتفيه. "ربما كان ينبغي لي أن أكتب كل شيء". ضحك هنري، الذي تذكر الآن السيد سانت كلير الراحل بشكل أكبر. قال هنري وهو يربت على كتف جيرارد: "دعنا ننظر حولنا، سيدي. ربما ينشط هذا ذاكرتك".

أومأ جيرارد برأسه موافقًا. وقال: "نعم، ربما"، رغم أن انتباهه بدأ بالفعل في التشتت. وتذكر الليلة الماضية، عندما واجهته والدته وخالته الكبرى بعد العشاء، ووبختاه لأنه لم يجد زوجة مناسبة بعد.

قالت والدته وقد بدت عليها علامات التأثر: "يا عزيزتي، لقد حان الوقت لتتزوجي. لقد حان الوقت لإنجاب وريث!" انزعج جيرارد من هذا. لقد كان رجلاً ناضجًا، أليس كذلك؟ ألا ينبغي له أن يقرر متى يكون مستعدًا للزواج؟ لقد كان في السابعة والعشرين من عمره فقط. أما بالنسبة له، فقد كان لديه متسع من الوقت.

"صوف! أحضر بعض الصوف المقصوص حديثًا!" لفتت هذه الكلمات انتباهه، فأخرجته من ذاكرته. نظر إلى اليمين فرأى صبيًا صغيرًا لا يتجاوز عمره اثني عشر عامًا يقف أمام طاولة مكدسة بالصوف. ربما كان ليمضي قدمًا لو لم تلتقط عيناه أيضًا امرأة شابة جميلة المظهر، لكنها متجهمة، تجلس خلف الطاولة، وتحدق في المسافة البعيدة.

قال جيرارد: "تعال يا هنري، دعنا نفحص الصوف. سمعت أن الصوف هو الأفضل في هذه المنطقة". وتجول الرجلان نحو الطاولة.

"صوف، يا سادة؟" سأل الصبي الصغير، والأمل واضح في عينيه البنيتين. ضحك جيرارد. "ربما، يا فتى"، قال وهو يعبث بشعر الصبي. "هل تقول إنه تم قصه حديثًا؟"

"نعم سيدي،" أجاب الصبي. "لقد استيقظ أبي مبكرًا هذا الصباح." أومأ جيرارد برأسه، لكن انتباهه كان منصبًا على الفتاة، التي بدت لا تزال غارقة في التفكير. فكر، وارتسمت ابتسامة صغيرة على وجهه. كانت وجنتاها ورديتين من الصباح الدافئ، وكان اللون الأخضر لفستانها يبرز ملامحها بشكل مثالي. كشف خط العنق المنخفض عن صدر كبير، وكان القطع يلائم شكلها النحيف. كانت بعض الخصلات البنية الداكنة تؤطر وجهها، بعد أن هربت من كعكة شعرها. كانت عيناها بلون أزرق رائع، وحدق حتى أدركت ذلك ونظرت إلى الأرض. شعر جيرارد بشيء غريب في صدره؛ كان هناك شيء خاص في هذا، كان يعرف ذلك.

شعرت إليزابيث بعيني الرجل عليها، وحاولت منع الاحمرار الذي شعرت به من أصابع قدميها. لم يكن هناك شك في أن هذا الرجل وسيم، لكن الطريقة التي كان يحدق بها جعلتها تشعر بأنها عارية. وقفت وهي تشعر بعدم الارتياح بشكل لا يصدق، وعقدت ذراعيها على صدرها، متجاهلة ابتسامة الاستهزاء التي عبرت وجه الرجل. "أنت مهتم بالصوف، أليس كذلك يا سيدي؟" سألت، متأكدة من أن نبرتها لا تكذب الفراشات التي شعرت بها في معدتها.

أجابها جيرارد مبتسماً لها بكل قلبه: "ربما، آنستي". كان التأثير فورياً: شعرت إليزابيث باحمرار وجهها، وشعرت بدوار طفيف. تساءلت: "ما الذي يفعله هذا الرجل بي ؟" . أخذت نفساً عميقاً، وضيقت عينيها عليه وقالت: "حسناً، سيدي، أقترح عليك أن تتخذ قرارك في هذه اللحظة. إذا كنت ترغبين في شراء بعض الصوف، فيرجى شراؤه. وإذا لم يكن كذلك، فيرجى المضي قدماً". لاحظت أن شقيقها ينظر إليها مرتبكاً. لم يكن من المعتاد أن يراها بهذه الوقاحة مع زبون، وخاصة إذا كان يبدو غير مؤذٍ تماماً.

ضحك جيرارد، وأشار إلى هنري بأن يستعد لتسليمه بعض المال. سأل وهو يلتقط حزمة من المال: "كم؟". وجه السؤال إلى الصبي، لكن عينيه لم تتركا الفتاة أبدًا. لم ينتظر الإجابة. وضع جيرارد ما كان متأكدًا من أنه أكثر من كافٍ من المال في يد الصبي، وأخذ الحزمة وسلّمها إلى هنري الذي بدا مذهولًا.

"شكرًا لك،" قال جيرارد، وهو ينحني بأدب ويبتسم للفتاة. أومأت برأسها برأسها، لكنها لم ترد له ابتسامته. "هل ستكونين هنا غدًا؟" سأل الصبي، الذي أومأ برأسه، وهو لا يزال مرتبكًا من الموقف. "آه، هذا من حسن الحظ،" قال جيرارد، "سأعود غدًا. أنا جيرارد سانت كلير، بالمناسبة،" قال وهو يستدير إلى الفتاة. "هل لي أن أحظى بسرور اسمك؟"

توقفت إليزابيث، غير متأكدة مما يريده هذا الرجل منها ولماذا كانت حريصة على إعطائه. قالت: "أممم"، ثم احمر وجهها بسبب اختيار الكلمات غير الواضحة. قالت أخيرًا متلعثمة: "إليزابيث وينشو. وهذا أخي ثيودور". ثم جلست مرة أخرى على المقعد، رافضة النظر إلى الرجل مرة أخرى.

"حسنًا، إليزابيث وثيودور وينشو"، قال جيرارد وهو ينحني مرة أخرى ويبتسم مرة أخرى. "سأراكما مرة أخرى غدًا". بعد ذلك استدار هو والرجل الأكبر سنًا ليبتعدا، واختفيا وسط حشد من الناس. سمعت إليزابيث الكلمات الموجهة إليها وإلى أخيها، لكنها عرفت أنه كان يقصدها لها فقط.



الفصل الثاني



"التقت إليزابيث برجل اليوم!" صاح ثيودور وهو يسير مع أخته عبر الباب الأمامي في ذلك المساء. أدارت إليزابيث عينيها، متمنية أن يكون شقيقها الأصغر شخصًا أكثر تحفظًا.

"ماذا؟" قال والدهما وهو يجلس على الطاولة لتناول العشاء. كان روبرت وينشو وزوجته يعملان في المزرعة طوال اليوم، وكان كلاهما مستعدًا تمامًا للاستقرار وتناول وجبة جيدة. "ما هذا، إليزابيث؟"

قالت إليزابيث وهي تقبل والدتها على الخد: "تجاهله يا أبي، فهو لا يعرف ما يتحدث عنه". كانت تأمل أن يتجاهل والدها الأمر، لكن مع العلم أن موضوع الزواج كان موضوعًا حساسًا بشكل خاص في الآونة الأخيرة، فمن غير المرجح أن يفعل ذلك.

قالت السيدة وينشو وهي تضم يديها إلى صدرها: "أوه إليزابيث، أخبرينا أن أخاك يقول الحقيقة!". دارت إليزابيث بعينيها مرة أخرى، وتناولت بعضًا من حساء اللحم البقري الموضوع أمامها. لقد كان يومًا طويلًا، وكانت تريد فقط أن تأكل وتنام. قالت وهي تستسلم وهي تأخذ قضمة من طعامها: "حسنًا، يا أمي. لقد قابلت رجلاً اليوم".

قالت السيدة وينشو وهي تبتسم بحرارة لابنتها: "جميلة! لقد حان الوقت يا عزيزتي. أنت تكبرين ، كما تعلمين". أومأ السيد وينشو برأسه موافقًا. كتمت إليزابيث انزعاجها؛ فقد كان والداها مهووسين بتزويجها، وكان الأمر أكثر مما يمكن أن تتحمله.

قالت السيدة وينشو: "أخبرينا عنه يا عزيزتي". بدأت إليزابيث حديثها قائلة: "أولاً، لم أقابله كثيرًا، بل أتى إلى طاولتنا لينظر إلى الصوف". تطرقت إلى طبقها بالشوكة، فوجدت أنها فقدت شهيتها فجأة. وشعرت مرة أخرى بخفقان في بطنها، ولم يكن ذلك بسبب الجوع. "حدق فيّ طوال الوقت. اشترى حزمة، على الرغم من أن ما قد يرغب فيه شخص مثله من الصوف أمر لا أستطيع أن أفهمه". دفعت إليزابيث خصلة من شعرها بعيدًا عن وجهها ونظرت في عيني والدتها. "لقد جعلني أشعر بعدم الارتياح، يا أمي. لقد نظر إلي وكأنني نوع من... لا أعرف، لكن الأمر كان محيرًا".

"أعتقد أنه يحب أمها"، أضاف ثيودور مبتسمًا وفمه ممتلئ. عبست إليزابيث في وجهه، متمنية له مرة أخرى أن يغلق فمه. قالت: "من المستحيل أن يحبني، تيدي". "إنه لا يعرفني حتى". توقفت، ثم أضافت: "إنه لن يحبني على أي حال. من الواضح أنه ثري للغاية، ومن الواضح أنني لست كذلك".

قال السيد وينشو وهو يرفع رأسه عن وجبته: "أنت تقول إنك ثري". قالت إليزابيث: "نعم يا أبي. لقد كان أسلوبه في ارتداء الملابس واضحًا للغاية. وقد دفع لنا أكثر مما يكفي مقابل الصوف".

قالت السيدة وينشو: "إذن ما الفرق؟ لقد أعجب بك، ولا ضرر في أن يكون من عائلة ثرية. هل تدركين ما قد يعنيه هذا لهذه العائلة إذا انتهى بك الأمر بالزواج منه؟" وقفت لتنظف طبقها، ثم سألت بحماس: "متى سترينه مرة أخرى؟" تنهدت إليزابيث، وأجابت: "لقد قال إنه سيراني غدًا في السوق. أتمنى ألا يفعل. لا أريد أن أمنحه أملًا كاذبًا..."

"لا تقل مثل هذه الأشياء"، قاطعتها السيدة وينشو وهي عابسة. "إنك ملزمة بهذه العائلة، يا ابنتي. من الأفضل أن تتذكري ذلك". ثم ابتسمت مرة أخرى وقالت، "الآن أحضري لي فستانك الأزرق. إنه يبدو أجمل عليك، ويمكنه أن يحتاج إلى بعض الإصلاح".

"نعم يا أمي" همست إليزابيث وهي تنهض من على الطاولة وتصعد إلى غرفتها. "يبدو أن ما أريده لا يهم على الإطلاق"، فكرت في نفسها وهي تتنهد وتخرج فستانها الأزرق من خزانة الملابس. بالنسبة لهم، أنا لست أكثر من مجرد خروف آخر.

اليوم التالي:

قال ثيودور وهو يتأمل الناس المتجمعين في السوق: "أتساءل متى سيعود هذا الرجل". كان يوم الأحد غائمًا ، وبدا الأمر وكأن المطر قد يهطل في أي لحظة.

قالت إليزابيث وهي تعدل قطعة الدانتيل التي كانت تزين عنقها: "لا أعرف لماذا تهتم كثيرًا يا تيدي". كان الفستان مكويًا ومُصلحًا حديثًا، وبدا جذابًا عليها. "أشك في أنه سيعود. ربما لم يقصد كلمة واحدة مما قاله. الرجال مثله يغازلون النساء لمجرد التسلية". بدت كلماتها كاذبة بالنسبة لها، ولم تستطع إلا أن تنضم إلى ثيودور في مسح الحشد بحثًا عن السيد سانت كلير. في قرارة نفسها لم تكن تعتقد أنها ستتوافق مع شخص مثل جيرارد، لكن هذا لا يعني أنها تعتقد أنه غير سار للنظر إليه. تذكرت شعره الداكن وعينيه الرماديتين الثاقبتين. عينان كانتا تخترقانها، مما جعلها تشعر وكأنها تقف أمامه بدون ملابس. عينان كانتا تنظران من خلاله ، وتتوهجان...

"آنسة وينشو، هل لي أن أقول إنك تبدين جميلة هذا الأحد صباحًا؟" قاطع صوت رجولي غني أفكارها، ووجهت انتباهها على الفور إلى جيرارد سانت كلير. كان بمفرده اليوم، وكان يرتدي بنطالًا داكن اللون وقميصًا أبيض مفتوحًا عند عظم الترقوة. كان يرتدي حذاء ركوب الخيل، وبدا شعره متطايرًا بسبب الرياح. وغني عن القول إنه بدا وسيمًا للغاية، ولعنته إليزابيث بصمت بسبب ذلك. كيف كان من المفترض أن تتجاهل تقدم رجل يبدو بهذا الشكل، كان الأمر يتجاوز قدرتها على الفهم، لكنها كانت ستحاول.

"جميلة هي أقل ما يمكن وصفه"، فكر جيرارد في نفسه. وجد نفسه يحدق فيها كما لو كان بالأمس، مفتونًا بالصورة التي رسمتها. كان شعرها مرة أخرى في كعكة، وكانت ترتدي فستانًا أزرق اللون مثل عينيها الجميلتين. شعر جيرارد بتشنج في بطنه وسرواله. "أحتاج إلى السيطرة على نفسي"، فكر وهو يتأمل الرؤية أمامه.

قالت إليزابيث: "شكرًا لك، سيد سانت كلير"، ثم انحنت قليلاً. راقبته من خلال رموشها، ولاحظت مدى ثقته بنفسه وهو يقف هناك. فكرت أنه على وشك أن يكون متغطرسًا، وشعرت بالانزعاج على الفور. قال وهو ينحني: "من فضلك، نادني جيرارد". "وأهلاً بك، ثيودور"، قال وهو يمد يده إلى أخيها. "أتساءل، أيها الشاب، هل يمكنني استعارة أختك لفترة قصيرة؟"

رفعت إليزابيث حاجبها متسائلة عما يدور في ذهن هذا الرجل. أومأ ثيودور برأسه مبتسمًا قليلاً وقال وهو يدفع أخته للأمام: "يمكنك ذلك يا سيدي. يمكنني أن أتدبر أمري هنا لفترة".

وقفت إليزابيث وهي تغمض عينيها: "تيدي، لا أعتقد أن تركك هنا بمفردك فكرة جيدة..."

قاطعها جيرارد وهو يأخذ يدها ويضعها في ثنية ذراعه. قال وهو يبتعد عن الطاولة: "أنا متأكد من أنه سيكون بخير. انضمي إلي في جولة على ظهر الخيل. أعدك بأن أكون الرجل المثالي".

حركت إليزابيث ذراعها إلى الخلف، وكان الغضب واضحًا على وجهها الجميل. قالت: "انتظر دقيقة واحدة فقط، سيد سانت... جيرارد. لا تظن أنك تستطيع ببساطة أن تأمرني. قد تعمل طريقتك العجائب على الفتيات الأخريات، لكنني أرى من خلالك ولن تنجح معي ". وقفت وذراعيها متقاطعتان، وكانت خديها ورديتين قليلاً من الإحباط. اعتقد جيرارد أنها تبدو أكثر روعة عندما تكون غاضبة. "لدي سلك حي في يدي"، فكر. لم يستطع منع الابتسامة التي ظهرت على وجهه.

"سيدة وينشو، أؤكد لك أنني لا أملك سوى النوايا الطيبة. كل ما أطلبه هو صحبتك، لأنني أرغب حقًا في التعرف عليك بشكل أفضل." عرض ذراعه مرة أخرى، قائلاً، "أعتذر إذا بدا الأمر وكأنني أعطيك أمرًا. سأمتنع عن مثل هذه الصياغة في المستقبل."

لم يكن لدى إليزابيث، للمرة الأولى في حياتها، ما تقوله. عبست. لم تكن تعرف ماذا تفعل مع هذا الرجل. لم تكن معتادة على مثل هذا الاهتمام من الرجال؛ فالاهتمام القليل الذي حظيت به ، سرعان ما تضاءل بعد ذلك. افترضت أن الأمر له علاقة بطبعها الناري. لكن هذا الرجل كان في حيرة تامة من كلماتها. في الواقع، بدا أنه يستمتع بها أكثر عندما تكون مضطربة.

تنهدت، ثم أمسكت بذراعه. خرجا من السوق وصادفا جواده الكستنائي. قالت إليزابيث، وهي تمد يدها لتداعب عنقه: "يا له من جواد جميل". راقبها جيرارد، ووجد أن قلبه يرفرف قليلاً عندما ارتسمت على وجهها نظرة من الهدوء بينما كانت تداعب الحصان وتداعبه. قال جيرارد وهو يعدل السرج: "هذا العجوز الحقير؟ أعتقد أنه يبدو بخير. اسمه لوسيفر، وأعتقد أنه يحبك". دفع لوسيفر كتف إليزابيث بخطمه، ولم تتمالك إليزابيث نفسها من الضحك. قالت وهي تبتسم لجيرارد: "نعم، يبدو أنه يحبك". شعر بضيق في التنفس. فكر أن ابتسامتها ستؤدي إلى موتي.

"حسنًا، هل يمكننا ذلك؟" سأل، قاطعًا أفكاره. ركب الحصان، ثم مد يده لمساعدة إليزابيث. ترددت لحظة، ثم أمسكت بيده. جلست أمامه، وعندما التفت ذراعاه لأخذ زمام الأمور، تنفست بعمق. غمرها الدفء وهي تجلس متكئة عليه. كان ظهرها له، وشعرت بصدره العريض القوي وقوة ذراعيه. "يا إلهي ساعدني"، فكرت وهي تغمض عينيها. ما الذي أوقع نفسي فيه؟





الفصل 3



ملاحظة المؤلف: شكرًا لك على كل التعليقات المشجعة والإيجابية! إنها موضع تقدير كبير.

*

انطلقا من السوق باتجاه التلال الخضراء المتموجة في المسافة. نظرت إليزابيث إلى السماء ولاحظت أنها كانت ظلًا رماديًا غير واعد. ماذا لو هطل المطر؟ تساءلت وبدأت تشعر ببعض القلق.

راقبت المناظر الطبيعية وهي تمر بجانبها. كانت هناك نسيم خفيف، وكانت الأعشاب الطويلة تتمايل برشاقة بينما كان لوسيفر يشق طريقه بخطوات سريعة إلى قمة أحد التلال. قالت إليزابيث وهي تقف خلف كتفها: "الجو هنا جميل للغاية. لا أعتقد أنني ذهبت إلى هذا الحد من قبل".

كان جيرارد منغمسًا في إحساسها بأنها ترتاح بجواره. كان بإمكانه أن يشم رائحة الخزامى المنبعثة من شعرها، وكان انحناء رقبتها مغريًا للغاية. تساءل كيف سيكون مذاقها، وما إذا كانت ستكون بنفس حلاوتها. ارتجف قليلًا عندما تحدثت، ثم أجاب: "نعم، إنها جميلة جدًا. أجرؤ على القول إنها جميلة تقريبًا مثلك".

سمعت إليزابيث الابتسامة في صوته، ولم تستطع إلا أن تحمر خجلاً. وعلى الفور شعرت بالانزعاج من نفسها. سألت نفسها: "ما الذي حدث لك؟ لا تدع كلمات رجل زير نساء تؤثر عليك هكذا!" "أنت طيب يا سيد سانت كلير، لكنك تملقني".

شعر جيرارد بتصلبها قليلاً وتساءل عما فعله الذي كان خاطئًا للغاية. ألا يمكنها أن تقبل مجاملة؟ شعر بالانزعاج قليلاً، عبس وقال، "كما قلت، آنسة وينشو، من فضلك نادني جيرارد. وأنا لا أجاملكِ إذا قلت الحقيقة".

سمعت إليزابيث نبرة الألم في صوته، ووبخت نفسها على الفور لكونها شديدة الطباع. كان ذلك أحد أعظم عيوبها، رغم أنها لم تكن تعلم أنها قادرة على إيذاء مشاعر رجل واثق من نفسه. قالت وهي تدير رأسها لتنظر إليه: "أعتذر، جيرارد. أشكرك على كلماتك اللطيفة". ثم ابتسمت ابتسامة صغيرة ووجهت نظرها مرة أخرى إلى الأمام. "أعتقد أنني أستطيع على الأقل أن أكون لطيفة"، فكرت، وهي تعض شفتيها عند احتمالية ذلك.

في تلك اللحظة، ارتفعت الغيمة السوداء التي بدأت تخيم على رأس جيرارد. قال وهو يسحب لجام الحصان: "اعتذار مقبول". سأل لوسيفر وهو يتوقف: "هل نتوقف هنا ونستريح قليلاً؟". "لقد أحضرت بطانية في حقيبتي، يمكننا الجلوس عليها. والمنظر جميل".

ترددت إليزابيث. وتساءلت مرة أخرى لماذا أحضرها هذا الرجل إلى هنا، ولم تكن متأكدة من رغبتها في البقاء لفترة كافية لمعرفة ذلك. شعرت به ينزل عن الحصان، وعرض عليها يده لمساعدتها على النزول. نظرت إلى الأسفل، وتعلقت عيناها بعينيه. التقى اللون الأزرق بالرمادي، وبدا الوقت بطيئًا للحظة. بحثت في وجهه، ورأت في عينيه انفتاحًا وصدقًا جعلها تندم على شكوكها.

كان جيرارد يبحث أيضًا عن إليزابيث. كانت عيناها زرقاوين وداكنتين بسبب نقص ضوء الشمس الكافي. رأى تجعد جبينها، وتساءل عما كانت تفكر فيه. كانت هذه الفتاة لا تثق في أحد، ولم يكن جيرارد معتادًا على مقاومة امرأة لسحره. ومع ذلك، بطريقة ما، شعر في أعماقه أنها ستتغير، وكان يعلم أنه يمكنه التحلي بالصبر الكافي لانتظارها حتى تفعل ذلك.

أمسكت إليزابيث بيده ونزلت عن الحصان. وراقبت جيرارد وهو يفرد البطانية من الحقيبة المربوطة بالحصان ويضعها على الأرض. ودعاها إلى الجلوس مشيرًا إليها. وفعلت ذلك، وتبعه هو. في البداية لم يقولا شيئًا، وحاولت إليزابيث ألا تلتقي عينيه. كانت تعلم أنه ينظر إليها، ولم تستطع أن تمنع نفسها من الشعور بعدم الارتياح. وفي الوقت نفسه، شعرت بدفء عظيم يتدفق عبر جسدها. وسخن جلدها وأصبح تنفسها ضحلًا. وارتجفت، ولم يكن ذلك بسبب الرياح.

"هل تشعرين بالبرد يا آنسة وينشو؟" سأل جيرارد وقد بدا عليه القلق. لقد وبخ نفسه قائلاً: "أنت غبية، كان ينبغي أن تفكري في إحضار معطف". طمأنته إليزابيث قائلة: "لا، أنا بخير تمامًا"، وأضافت: " إذا كان علي أن أناديك جيرارد، فمن العدل أن تناديني إليزابيث".

"حسنًا، إليزابيث"، قال جيرارد مبتسمًا. انحبست أنفاس إليزابيث، وأدارت نظرها بعيدًا بسرعة. "لماذا أشعر بالتوتر؟" تساءلت . ليس الأمر وكأنني لم أر رجلاً يبتسم من قبل. لكن كان هناك شيء ما في هذا الرجل، جيرارد سانت كلير، لا يشبه الرجال الآخرين الذين عرفتهم إليزابيث. كان مهذبًا للغاية، ومع ذلك كان ذكوريًا للغاية. كان يبدو وحشيًا تقريبًا بشعره الأسود وبشرته المدبوغة، ومع ذلك لم يكن سوى رجل نبيل مثالي. لم تستطع إليزابيث أن تقرر ما إذا كانت ستقفز بين ذراعيه أو تركض بقدر ما تستطيع في الاتجاه الآخر، وقد أربكها هذا الشعور وأزعجها.

"هل لي أن أسألك لماذا أنت هادئة هكذا يا إليزابيث؟" قال جيرارد بهدوء، وهو ينحني برأسه محاولاً مقابلة عينيها المتجهتين إلى الأسفل. لقد فكر أنها لغز حقيقي. في لندن لم يواجه مثل هذه المتاعب في إقناع امرأة بالانفتاح عليه؛ في الواقع، كان لديه مشكلة معاكسة. كانت النساء يلقون بأنفسهن عليه كثيرًا، ولأكون صادقًا، لم يرفضهن قط. لقد استمتع بحياته العازبة إلى أقصى حد ولم يندم على أي شيء.

ولكن إليزابيث كانت تشكل تحديًا بالنسبة له. فقد كانت متوترة وباردة في بعض الأحيان ، ووجدها أمرًا مثيرًا للاهتمام. فقد كان يتوق إلى معرفة الأفكار التي تدور في رأسها، ومعرفة معنى كل نظرة ترتسم على وجهها. ووجد نفسه راغبًا في معرفة المزيد عنها أكثر مما كان راغبًا في معرفة المزيد عن أي امرأة أخرى، وقد فاجأته هذه الحقيقة.

قالت إليزابيث: "أنا آسفة جيرارد، يجب أن تعذرني، فأنا في النهاية في مكان ما مع رجل لا أعرفه حقًا". ابتسمت، وضحك جيرارد. قال وهو يجلس متكئًا على يديه: "أقدر صراحتك، لماذا لا نتعرف على بعضنا البعض إذن؟"

قامت إليزابيث بتمليس تنورة فستانها، وبدأت تسترخي قليلاً. لقد وبخت نفسها قائلة: "إنه ليس مؤذياً، أيها الأحمق". سألته وهي تدير رأسها نحوه: "ما الذي تريد أن تعرفه عني بالضبط؟" هز جيرارد كتفيه قائلاً: "أي شيء تريد أن تخبرني به سيكون كافياً بالنسبة لي".

"حسنًا إذن،" قالت إليزابيث، وهي تتكئ على يديها مثل جيرارد. لاحظ أن هذا الوضع جعل ثدييها بارزين تمامًا، مما جعل ظهرها منحنيًا بطريقة جذابة للغاية. ابتلع ريقه بعنف، وشعر بموجة من الحرارة تمر عبره. فكر أنها مغرية للغاية وهي لا تعرف ذلك. كان من اللطيف أن يكون مع امرأة ليست مغرية بشكل علني.

قالت وهي تنظر إلى جيرارد في عينيه: "تربي عائلتي الأغنام. هذه هي الطريقة التي نكسب بها أموالنا. نبيع الصوف". أومأ جيرارد برأسه. قال: "لقد جمعت الكثير منه. بالمناسبة، هذا الصوف عالي الجودة. هل تبيعون الكثير منه؟"

قالت إليزابيث وهي عابسة بعض الشيء: "لا، أخشى أن الصوف ليس من أكثر السلع رواجًا في الأسواق هذه الأيام". ثم نظرت إليه مرة أخرى وقالت: "ما الذي يجلب رجلاً متطورًا مثلك إلى الريف؟" ابتسمت، ممازحة إياه بوضوح.

"إنها ساحرة للغاية عندما تريد ذلك"، فكر جيرارد وهو يبتسم لها. قال: "أنا وأمي في براكلي لزيارة عمتي الكبرى"، "إنها لا تعيش بعيدًا عن السوق، في الواقع". أومأت إليزابيث برأسها، ومرت يدها على شفرات العشب بالقرب من البطانية. "ماذا عن والدك؟" سألت.

سرعان ما تحول مزاج جيرارد إلى الرصانة. قال: "لقد توفي منذ بضع سنوات". حان دوره لينظر بعيدًا، وندمت إليزابيث على السؤال. قالت وهي تضع يدها على ذراعه على سبيل المواساة: "أنا آسفة، جيرارد. لم أقصد التطفل".

قال جيرارد وهو يضع يده فوق يدها: "من فضلك لا تعتذري". وعلى الرغم من الحزن الذي انتابه عند التفكير في والده، إلا أنه شعر بوخز في ذراعه عندما استقرت يدها هناك. لقد شعرت بالدفء والاطمئنان، وكانت ممتعة للغاية.

احمر وجه إليزابيث وسحبت يدها بعيدًا. فكرت وهي تحدق في حضنها أن هذا كان أمرًا مبالغًا فيه. ثم سألت وهي تمسح حلقها: "هل لي أن أسألك كيف مات؟"

تنهد جيرارد وهو يجلس. "كان والدي فارسًا شغوفًا. علمني كيف أركب الخيل، وفي الأيام التي يكون فيها الطقس جيدًا كنا نتوجه إلى الريف ونركب الخيل معًا لساعات." حدق في المسافة، وبدأ يشعر بضيق في صدره. لم يتحدث أبدًا مع أي شخص عن وفاة والده، ولا حتى والدته؛ لقد فوجئ بنفسه لأنه انفتح على إليزابيث بهذه السرعة.

"ذات يوم كنا نركب الخيل عندما خاف حصانه. ما زلت لا أعرف السبب." نظر جيرارد إلى أسفل ولاحظ أن يديه كانتا تمسكان بركبتيه. "لقد سقط والدي من فوق الحصان. كسر عنقه ومات على الفور." نظر إلى إليزابيث. "وأنا شهدت ذلك."

رفعت إليزابيث يدها إلى فمها، وقد أصابها الفزع من أجل جيرارد. وقالت وهي تشعر بالشفقة عليه: "لا أستطيع حتى أن أتخيل كيف كان الأمر". هز جيرارد كتفيه، وتحول الحزن على وجهه إلى هدوء. وقال: "كان الأمر صعبًا، على أقل تقدير. ولكن على الأقل مات وهو يفعل شيئًا يحبه".

دوى الرعد في السماء، وهطلت عليهم القطرات القليلة الأولى من المطر البارد. صرخت إليزابيث: "أوه لا! علينا أن نعود إلى السوق!" استمر المطر في الهطول بغزارة، مما أدى إلى غمر الزوجين فعليًا بينما كانا يتدافعان لجمع البطانية والعودة إلى الحصان.

قال جيرارد بصوت عالٍ بما يكفي لسماعه وسط الضوضاء وسحب إليزابيث إلى الحصان: "المطر قوي جدًا ولا يسمح بركوب الخيل طوال هذه المسافة الآن. يجب أن نجد مأوى حتى يمر المطر، وبعد ذلك سأعيدك".

"ولكن ماذا عن تيدي؟" سألت إليزابيث وهي تحاول جاهدة أن تتنفس بصعوبة. كانت قلقة على أخيها. قالت لنفسها: "كنت أعلم أنه لا ينبغي لي أن أتركه بمفرده".

قال جيرارد وهو يصفع مؤخرة لوسيفر: "أنا متأكد من أنه سيكون في أمان". ركضا عائدين إلى أسفل التل. صاح جيرارد: "أعرف حظيرة مهجورة قريبة. يمكننا الانتظار حتى تنتهي العاصفة هناك".

تنهدت إليزابيث، قلقة على أخيها. انحنى جيرارد بجسده الضخم فوقها قدر استطاعته، محاولاً حمايتها من وطأة المطر. ظهرت الحظيرة المهجورة. كان معظم سقفها مفقودًا، لكن كل ما يحتاجون إليه هو زاوية جافة وسيكونون بخير.

بمجرد وصولهما إلى الحظيرة، ساعد جيرارد إليزابيث على النزول. سارعا إلى الداخل، وكان جيرارد يقود لوسيفر معهما. صهل الحصان معبرًا عن استيائه. قال جيرارد وهو يقوده إلى أحد أركان الغرفة الفسيحة ويداعب أنفه: "ششش، يا بني، إنه مجرد القليل من المطر".

لفَّت إليزابيث ذراعيها حول جسدها المرتجف وراقبت جيرارد وهو يهدئ الحصان. كان لطيفًا للغاية مع الحيوان. كان ذلك محببًا، ولم تستطع إلا أن تبتسم.

لاحظ جيرارد أن إليزابيث كانت مبللة وترتجف من البرد، ووبخ نفسه مرة أخرى لعدم تفكيره في إحضار معطف. تغلب عليه شعور بالحماية؛ فتقدم إليها بخطوات واسعة ولف ذراعيه حولها دون أن ينبس ببنت شفة، على أمل أن يدفئها بحرارة جسده.

سكتت إليزابيث، وشعرت بقلبها يتسارع في صدرها. كان جيرارد طويل القامة؛ كان رأسها يصل إلى أعلى صدره فقط. كانت ذراعاه سميكتين وقويتين. رفعت رأسها لتنظر إليه والتقت عيناهما. شعرت بالدفء على الفور، لكن لم يكن ذلك بسبب حرارة الجسم فقط.

لم يكن جيرارد يعرف ما الذي كان يفكر فيه عندما احتضنها بين ذراعيه بهذه الطريقة. كان الأمر غير لائق على العديد من المستويات، لكنه كان شعورًا مذهلاً. توقف ارتعاشها، وشعر بطولها يضغط عليه. كانت ثدييها مسطحتين على جانبه الأمامي، وصلى بصمت أن يتمكن من السيطرة على منطقته السفلية. مرة أخرى، اشتم رائحة اللافندر. شعر بها تبدأ في الدفء بينما كان يحدق فيها، ثم فكت ذراعيها ببطء ووضعت راحتي يديها على صدره.

ماذا أفعل؟ صرخت إليزابيث في نفسها. لم يكن يبدو أنها تستطيع التفكير بوضوح. كان جسدها يتفاعل بعقله الخاص. كان تنفسها يتسارع بشكل متقطع، وكانت تشعر بالدوار. استمرا في التحديق في بعضهما البعض، وكانت العديد من المشاعر تمر في نظراتهما. رأت في عينيه... الشهوة. الشهوة التي كان يكافح بوضوح للسيطرة عليها.

كان جيرارد يخوض معركة خاسرة. لقد انجذب إلى عينيها الياقوتيتين. كان بإمكانه أن يرى فيهما مزيجًا من الأشياء. كان هناك خوف وقلق وارتباك. ثم رآها: الرغبة. كانت عابرة، لكنها كانت كافية لجعله يخفض رأسه ويلمس شفتيها.

بدأت في التقبيل عندما التقت شفتيهما. لم يسبق لها أن قُبِّلت من قبل، وفي البداية لم تكن تعرف كيف تتفاعل. كان فك جيرارد خشنًا، ورائحته تشبه رائحة المسك ومياه الأمطار. كانت خصلات شعره الرطبة تقطر ماءً على وجهها، لكنها لم تهتم. تعمقت القبلة، ووجدت إليزابيث نفسها تذوب.

"إنها لذيذة للغاية"، فكر جيرارد، وهو يكتم أنينه بينما يمرر لسانه برفق على شفتيها. كان فمها ساخنًا، وأحرقه حتى النخاع. استرخيت في داخله وفتحت شفتيها قليلاً، مما سمح له بالدخول. رفع ذراعيه من حولها وحضن وجهها بين يديه، وقبّلها بكل العاطفة التي حاول جاهدًا كبح جماحها. تذمرت، وهذه المرة لم يتمكن جيرارد من كبت أنينه.

مرر يديه من جانبي وجهها إلى رقبتها، ثم فوق كتفيها، ثم أسفل ذراعيها وخصرها، وجذبها إليه أكثر. كان المطر قد جعل فستانها يلتصق بكل منحنياتها، وكان الأمر وكأنه يلمسها دون ملابس. لم تكن هذه القبلة، هذه الأحاسيس، مثل ما شعر به جيرارد من قبل. كان الأمر وكأنه يقبل فتاة لأول مرة.

كانت إليزابيث بلا عقل، غارقة في المشاعر التي تتدفق عليها. شعرت بالدفء الشديد، وانتابتها قشعريرة عندما تجولت يدا جيرارد فوق أسفل ظهرها. حركت يديها فوق صدره، حتى رقبته ثم في شعره، ولفته حول أصابعها. تأوه مرة أخرى، وشعرت بالإثارة عندما علمت أنها كانت تجعله يتفاعل بهذه الطريقة.

سمعت إليزابيث دوي رعد قوي بشكل خاص، ففزعت وابتعدت عن جيرارد. كانت عودتها إلى الواقع قاسية عندما أدركت ما فعلته للتو.

"لماذا أحضرتني إلى هنا؟" سألت ، وكان الغضب واضحًا في صوتها. حدقت في جيرارد، تتنفس بصعوبة وهي تبتعد عنه. أصيب جيرارد بالدهشة. بعد ما مروا به للتو، لم يكن لديه أي فكرة عن كيف يمكنها أن تكون غاضبة وباردة تجاهه بهذه السرعة. "ماذا تعنين بسؤالك هذا، إليزابيث؟" قال، وشعر بغضبه يرتفع إلى السطح. لم يكن يعرف بعد ما تعنيه، لكنه كان يعلم أنه لم يعجبه نبرتها.

"هل كنت تعتقد أنك تستطيع أن تأخذني إلى هنا وتفعل بي ما تريد؟" بصقت إليزابيث عليه. كانت تشعر بالخجل من الطريقة التي سمحت له بها بتقبيلها. نظرت إلى أسفل، ولاحظت كيف احتضن فستانها جسدها، وعقدت ذراعيها واحمر وجهها. "لا أعرف ماذا تفعل أو مع من تفعل ذلك في المدينة، لكنني لست عاهرة".

لقد أذته كلماتها. حدق جيرارد فيها، غير راغب في تصديق أن شخصًا يمكنه التقبيل بالطريقة التي تفعلها يمكنه استخدام نفس الفم لبصق مثل هذا السم. قال وهو يمشي ويقف أمامها مباشرة: "هل تصدقين ذلك حقًا؟" حاولت أن تنظر بعيدًا، لكنه لم يسمح لها بذلك. "هل تفعلين ذلك يا إليزابيث؟" سألها مرة أخرى. "انظري إلي. أخبريني بما تفكرين فيه".

التقت عيناه بعينيها. اختفت أي أثر للرغبة التي رآها فيها من قبل. بدت مرتبكة ومترددة، وشعر بقلبه يرتجف. قالت بهدوء: "لا أعرف ماذا أفكر، جيرارد".

"حسنًا، نعم،" قال وهو يمرر يده بين شعره ليدفعه بعيدًا عن عينيه. "أعتقد أنك تجعليني أشعر وكأنني لم أشعر أبدًا مع أي شخص. أعتقد أنني بدأت حقًا في الإعجاب بك." وضع يديه على كتفيها، ثم قال، "أعتقد أيضًا أنك جميلة وساحرة ومُقبِّلة رائعة."

احمر وجه إليزابيث خجلاً من الإطراء واللغة التي استخدمتها. بدا جيرارد صادقاً للغاية، وبدا يائساً للغاية في إقناعها بتصديقه. تنهدت ثم قالت: "يبدو أن المطر توقف. هل يمكنك اصطحابي إلى السوق من فضلك؟"

تنهد جيرارد أيضًا، وأسقط ذراعيه وابتعد عنها. قال وهو يمشي نحو لوسيفر: "حسنًا، إليزابيث". ركب جواده وهرول إلى حيث تقف إليزابيث وساعدها على ركوب الحصان. غادرا الحظيرة، وقاما برحلتهما في صمت.

وصلا إلى السوق حيث كان السوق يغلق أبوابه. نزل جيرارد عن جواده وساعد إليزابيث مرة أخرى على النزول عن الحصان. أراد أن يقول شيئًا، لكنه اعتقد أنه من الأفضل ألا يفعل. لم يكن يبدو أن أي شيء قاله سيغير رأيها فيه على أي حال.

استدارت إليزابيث لتذهب، وجلس جيرارد على السرج. استدار لوسيفر في اتجاه منزل عمته الكبرى، وكان على وشك المغادرة عندما سمع "جيرارد!"

ركضت إليزابيث نحو الحصان، ونظرت إلى الرجل العابس الذي يمسك باللجام. توقفت، محاولةً أن تحدد ما كانت تشعر به حقًا تجاهه. قالت: "أعتذر عن اتهامك بمحاولة استغلالي". نظرت إليه في عينيه، وعرف جيرارد أنها تعني حقًا ما قالته. "أردت أن تعلم أنني نادمة على ما قلته. لم تعطني أي سبب لعدم الثقة بك".

ابتسم جيرارد قليلاً، قائلاً: "وأنا أعتذر لك، إليزابيث، لوضعك في موقف محرج". انحنى نحوها، وقال بصوت لا تستطيع سماعه إلا هي: "لكنني لا أعتذر عن القبلة. لقد كانت رائعة، ولن أتراجع عنها أبدًا".

أثارت كلماته اندفاعًا في جسدها، وللحظة لم يكن بوسعها سوى التحديق فيه. ضحك جيرارد على صمتها، ثم استقام وأمسك بزمام الحصان بقوة. قال: "آمل أن يكون أخوك بخير. يجب أن تذهبي للاطمئنان عليه". ثم غرس كعبيه في الحصان، وانطلق لوسيفر في ركضة سريعة. "سأراك مرة أخرى قريبًا!" صاح من فوق كتفه. بينما كان يركب بعيدًا، تاركًا إليزابيث واقفة في أعقابه مفتوحة الفم، كان مليئًا بتصميم متجدد. قرر أن أجعلها ملكي. وأعتقد أنني سأخوض معركة حياتي.

هزت إليزابيث رأسها في استنكار لجرأة ذلك الرجل. ماذا يعني بقوله: "سأراك مرة أخرى قريبًا؟" استدارت وسارت نحو السوق، ورأت الطاولة بكل الصوف لا تزال عليها. تنفست الصعداء عندما رأت شقيقها جالسًا على المقعد خلفها. بدا ثيودور وكأنه قد تلقى قسطًا جيدًا من الراحة، وعندما رأى أخته ابتسم لها ابتسامة خبيثة. "هل استمتعت؟" سأل وهو يغمز بعينه.

"أوه، اصمتي"، قالت إليزابيث. "هذا لا يعنيك على أي حال". ضحك ثيودور، وعقدت إليزابيث حاجبيها بسبب المتعة الواضحة التي كان شقيقها يستمتع بها من هذا. وبينما كانا يحزمان أمتعتهما للمغادرة، لم تستطع إلا أن تفكر في جيرارد. "أتمنى لو لم أقابله قط"، فكرت في نفسها. ومع ذلك، كانت تعلم، على الرغم من بذل قصارى جهدها، أن أحلامها ستمتلئ به الليلة.



الفصل الرابع



ملاحظة المؤلف: أعتذر عن استغراقي وقتًا طويلاً في إرسال هذه القصة إليك. بصفتي طالبًا جامعيًا (أقترب من التخرج!)، تميل الحياة إلى الحيلولة دون الكتابة المريحة. يرجى تحملي. أنا أعمل بجد على الفصل الخامس.

*

"وهكذا يعود السيد الشاب."

بدأ جيرارد في الحديث وهو ينظر من فوق كتفه إلى هنري. كان قد عاد للتو إلى المنزل وكان مشغولاً بإعداد لوسيفر ليلته. أجاب: "نعم، هنري. وأنت شخص خفي للغاية بالنسبة لرجل عجوز".

ضحك هنري وهو يحمل معطفًا أسودًا ليرتديه جيرارد بينما يخرج الرجال من الإسطبل. كانت السماء قد انشقّت مرة أخرى، وتناثرت قطرات المطر السميكة عليهم بينما أسرعوا خطواتهم نحو المنزل. سأل هنري، وهو يختلس نظرة إلى جيرارد بينما كانا يدوسان على الطين من أحذيتهما عند الباب الخلفي: "أثق أنك وجدت الفتاة، سيدي؟"

"هممم؟" قال جيرارد شارد الذهن. "حسنًا، نعم، هنري. لقد وجدتها." لم يستطع منع ابتسامته من الظهور على وجهه. طوال رحلة العودة إلى منزل عمته الكبرى، كان عقل جيرارد مشغولًا بإليزابيث. عيناها الياقوتية، وطبعها المشتعل، وابتسامتها، والأهم من ذلك، شفتيها الممتلئتين اللتين انفتحتا بسهولة تحت شفتيه. كتم جيرارد تأوهه عندما تذكر. لا عجب أنه لم يستطع التفكير في أي شيء آخر.

"حسنًا، سيدي، ليس عليك أن تقول المزيد"، قال هنري وهو يغمز بعينه ويوجه ابتسامة واعية إلى جيرارد. "كنت شابًا ذات يوم، بنفسي".

ضحك جيرارد وهو يصفق على ظهر الرجل العجوز، وسأل: "أرجو ألا أكون قد فاتني العشاء إذن؟"

"لا سيدي،" أجاب هنري، وهو يرشد الشاب إلى الردهة. "في الواقع، كانوا يراقبونني طوال فترة ما بعد الظهر لمعرفة مكان تواجدك، ورفضوا ببساطة تناول العشاء بدونك."

تمتم جيرارد، غير قادر على منع السخرية من صوته، "رائع". كتم هنري ضحكته، مدركًا تمامًا مدى صعوبة التعامل مع هؤلاء النساء.

"جيرارد؟" خرج صوت السيدة سانت كلير من غرفة الطعام. "جيرارد، عزيزي، هل هذا أنت؟"

وبينما كان يتجول عبر المدخل باتجاه مقعده في نهاية طاولة الطعام المزخرفة، انحنى جيرارد برأسه تحية لخالته الكبرى وألقى قبلة على خد والدته. وقال: "نعم يا أمي، لقد عدت". وجلس، وأخذ سكينه وشوكته، وقال: "أين الطعام إذن؟"

"توش، يا بني العزيز"، وبخته مايبيل وهي تتجعد في وجهها الذي كان مليئًا بالتجاعيد. "لقد ذهبت طوال اليوم دون أن تخبرنا بأي شيء عن وجهتك أو ما الذي تفعله، ثم عدت في هذا الوقت غير المقدس وتتوقع أن يتم إطعامك؟" رفعت إصبعها وهزته في وجه ابن أخيها وقالت، "لن نأكل شيئًا قبل أن تخبرنا بكل شيء!"

ابتسم جيرارد بسخرية، معجبًا بالشجاعة التي ما زالت تتمتع بها المرأة العجوز. لقد ذكّرته بإليزابيث، ووجد نفسه يتساءل عما إذا كانت ستصبح مثل مايبيل عندما تبلغ هذا العمر.

"عمتي العزيزة الطيبة الجميلة"، قال وهو يحاول استرضائها حتى يتمكن أخيرًا من تناول الطعام. "أعدك بأن أخبرك وأمي بكل ما يجب أن تعرفه". توقف حتى خفضت إصبعها، ثم قال، "لكنني بحاجة أولاً إلى ملء معدتي، وإلا فلن أتمكن من إفشاء أسرارى".

نقرت مايبيل بلسانها بينما ضاقت السيدة سانت كلير عينيها على ابنها. كان جيرارد دائمًا منغلقًا بعض الشيء تجاهها، لأنه كان دائمًا ابن والده. كم كانت تتمنى أن يكون أكثر انفتاحًا معها، خاصة وأن ذلك الأب العزيز قد رحل الآن. قالت وهي تشير إلى الخادم لإحضار الطبق الأول: "بالطبع يا عزيزتي. تناولي ما يحلو لك إذن، من فضلك! أخبرينا ما الذي دفعك إلى الفرار من هنا بسرعة هذا الصباح".

*

عندما عادت إليزابيث وتيدي إلى المزرعة في ذلك المساء، كانت قد تخلت عن العشاء لصالح الهروب إلى غرفتها. لم تستطع تحمل فكرة الجلوس مرة أخرى تحت مراقبة والديها.

ألقت بنفسها على سريرها، ولم تكلف نفسها عناء تغيير فستانها الرطب. تنهدت، ودارت أفكارها حول أحداث اليوم. سألت نفسها، وهي تلعب بخصلة من شعرها المتشابك: "ما الذي أثارني؟" . لا شك أنها استمتعت كثيرًا بتلك القبلة مع جيرارد. بل أكثر بكثير، في الواقع، من أي قبلة أخرى. لم تكن هذه قبلة مسروقة خلف الحظيرة - لا، كانت هذه قبلة شخصين بالغين كانا منجذبين لبعضهما البعض بوضوح.

ولكن هل هذا يعذرني على التصرف بهذه الطريقة غير المتواضعة؟ تساءلت إليزابيث. كانت ممزقة بين شعورها باللياقة ورغبة مربكة ولكنها قوية لرؤية (وتقبيل) جيرارد مرة أخرى، وكانت تأمل ببساطة ألا تضطر إلى رؤيته مرة أخرى. ربما بهذه الطريقة يمكنها تجاوز هذا الأمر، وسيتوقف والداها عن إزعاجها برغباتهما.

سمعت طرقًا خفيفًا على بابها. قالت السيدة وينشو: "إليزابيث؟". "إليزابيث؟ عزيزتي، هل أنت بخير؟"

قالت إليزابيث وهي تجلس على سريرها وتصفف فستانها: "ادخلي يا أمي". انفتح الباب ودخلت السيدة وينشو بحذر. كانت لا تزال امرأة جميلة بشكل ملحوظ، وهي المرأة التي تشبهها إليزابيث بشكل مذهل. كان شعرها الداكن قد أصبح مخضبًا بالشيب في السنوات القليلة الماضية، وكانت هناك خطوط ابتسامة حول عينيها الزرقاوين. ولكن في المجمل كانت تبدو دافئة وجميلة. ورغم أن الحياة في المزرعة كانت صعبة، كان من الواضح أنها كانت سعيدة. أوه أمي، فكرت إليزابيث، كم أتمنى أن أكون مثلك أكثر.

"لماذا لم تتناول العشاء معنا؟" قالت السيدة وينشو، وكان القلق واضحًا على وجهها وهي تجلس بجانب إليزابيث.

"أنا متعبة يا أمي" كذبت إليزابيث. حسنًا، كان هذا صحيحًا جزئيًا. لكن الحقيقة الكاملة كانت شيئًا لم تفهمه والدتها.

سألت السيدة وينشو، وكأنها تقرأ أفكار ابنتها، "هل رأيت ذلك الشاب مرة أخرى اليوم؟" نظرت إليزابيث إلى والدتها ورأت أنها تبدو متفائلة.

منزعجة، تمكنت من الرد بهدوء، "نعم، لقد أخذني في رحلة على ظهر الخيل."

"يا لها من روعة!" صرخت السيدة وينشو وهي تضم يديها تحت ذقنها. "يبدو هذا رومانسيًا للغاية، عزيزتي!"

"نعم يا أمي،" قالت إليزابيث بحدة. "أعرف ما تفكرين فيه. وأعرف ما تريدين قوله. ولكن ماذا لو لم أرغب في سماعه؟"

قالت السيدة وينشو وهي غاضبة: "ما الذي حدث لك يا فتاة؟ يبدو أن السيد سانت كلير يحبك كثيرًا، وأنت تقاومينه في كل منعطف! ماذا عن واجبك تجاه هذه العائلة؟"

"كيف يمكنني أن أفكر في واجبي تجاه هذه العائلة بينما لا أستطيع حتى أن أفهم ما أشعر به تجاهه؟" صرخت إليزابيث وهي تقف وتحدق في والدتها. امتلأت عيناها بالدموع، لكنها لم ترغب في البكاء أمام والدتها.

تنهدت السيدة وينشو ووقفت، ووضعت يديها على وركيها المنتفخين برفق. قالت بصرامة: "لا يوجد عذر لرفع صوتك عليّ، يا فتاة". ثم وضعت يديها على جانبي وجه إليزابيث، مما أجبر ابنتها على النظر إليها. قالت: "أعرف ما بك يا حبيبتي. أنت خائفة".

أخيرًا، فازت الدموع التي كانت إليزابيث تحاول جاهدة أن تذرفها بالمعركة، حيث تدفقت على وجنتيها الشاحبتين. قالت بهدوء، وسمحت لوالدتها بوضع ذراعيها حولها في محاولة لتهدئتها: "أنا آسفة يا أمي، لكنني لا أعرف ماذا يريد مني. أنا في حيرة شديدة... لا أعرف ما أشعر به تجاهه، بالكاد أعرفه".

قالت السيدة وينشو، وقد تمزق قلبها لرؤية طفلها الأكبر في مثل هذا الاضطراب: "يا حبيبتي. حسنًا، إذن، إليكِ اتفاقنا".

ابتعدت لتمسح الدموع من عيني إليزابيث. "أنت تعرفين جيدًا ما نشعر به أنا ووالدك بشأن هذا الموضوع. أنت تعرفين أننا نتمنى أن تتزوجي، ليس فقط حتى يتم الاعتناء بك، بل أيضًا حتى تتمكني من مساعدتنا في الاعتناء بنا". انتظرت حتى استجمعت إليزابيث قواها، ثم قالت، "أعدك بهذا: سأتوقف أنا ووالدك عن الحث عليك بشأن الزواج، إذا وعدت بإعطاء هذا الرجل فرصة جيدة وصادقة".

لم تقل إليزابيث شيئًا للحظة، وهي تفكر في كلمات والدتها. بدا الأمر معقولًا، وسيحصل الطرفان على ما يريدانه. سألت: "وماذا لو قررت أنني لا أريد الزواج من جيرارد؟"

"حسنًا، إذن،" تنهدت السيدة وينشو، "أعتقد أنك ستبقى في المزرعة لبضع سنوات أخرى، أليس كذلك؟"

ابتسمت إليزابيث، ثم مدّت يدها لتصافحه قائلة: "اتفاق".

*

قالت السيدة سانت كلير بينما كان طاقم المطبخ ينظف الطاولة: "حسنًا يا بني، حان الوقت لتطلعنا على سرك الصغير".

شعر جيرارد ببعض الخوف من فكرة إخبار والدته وخالته الكبرى بما كان يفعله طوال فترة ما بعد الظهر. ففي النهاية، لم يكن من المعتاد بالنسبة له أن يروي تفاصيل خاصة عن حياته، وخاصة تلك التي تتعلق بالنساء.

"أعتقد أن العدل هو العدل"، بدأ وهو يراقب بحذر تعبيرات وجوه السيدات. "إذا أردت أن تعرفي، فقد قابلت فتاة في السوق الأسبوع الماضي..."

قبل أن يتمكن من إنهاء قصته، قفزت السيدة سانت كلير من كرسيها وصفقت بيديها فرحًا. قالت وهي تبتسم لجيرارد: "أوه، هذه أخبار رائعة يا بني! لقد حان الوقت لتتزوج وتعطيني بعض الأحفاد!"

ألقى جيرارد نظرة على مايبيل ورأى أنها كانت تبتسم أيضًا. وبعد أن تلقى التشجيع، استمر في الحديث بتوتر أقل. قال: "إنها جميلة يا أمي"، وأضاءت عيناه وهو يفكر فيها. "وهي سريعة البديهة وعاصفة و... وأنا أحبها كثيرًا، كثيرًا". احمر خجلاً من صدقه؛ فهو لم يعترف لنفسه قط بمدى إعجابه بهذه الفتاة، وها هو ذا يمدحها أمام عائلته.

قالت مايبيل: "حسنًا، هذا رائع، جيرارد. هل تقول إنك التقيت بها في السوق؟ ماذا كانت تفعل هناك؟"

أجاب جيرارد: "تبيع الصوف من مزرعة والديها. تعيش هي وعائلتها في براكلي، ويعيشون من أغنامهم، واليوم ذهبت لزيارتها و..."

توقف عن الكلام، ولاحظ كيف تراجعت والدته إلى كرسيها وكيف اختفت الابتسامات من على وجوه المرأتين.

"ماذا؟" سأل متسائلاً عما قاله ليقتل المزاج البشوش.

سألت السيدة سانت كلير وهي تحرك رأسها في حيرة واضحة: "إنها ابنة مزارع؟ ماذا تفعل مع ابنة مزارع؟"

شعر جيرارد بأن غضبه قد تصاعد إلى السطح عند سؤال والدته. ولو كانت والدته تعرف ابنها بشكل أفضل، لكانت قد رأت وميض التحذير في عينيه الرماديتين ولم تضغط على حظها أكثر من ذلك. لكنها واصلت حديثها.

"عزيزتي، أعتقد أنك تستطيعين القيام بعمل أفضل من ذلك. أنا متأكدة من وجود الكثير من الفتيات المؤهلات أكثر في لندن..."

"أماه، هذا يكفي!" صاح جيرارد وهو يضرب بقبضته على الطاولة المصنوعة من خشب البلوط. قفزت السيدة سانت كلير مندهشة من إظهار ابنها للغضب.

قالت مايبيل وهي توجه نظراتها الشرسة نحوه: "جيرارد سانت كلير، لا ترفع صوتك على والدتك! والأمر الأكثر من ذلك أنها محقة. رجل في مكانتك لا ينتمي إلى شخص أدنى منها".

وقف جيرارد مذهولاً من رد فعلهما على هذا الخبر. "سأجعلكما تعلمان أنني أفكر في إليزابيث أكثر من أي "سيدة شابة مؤهلة" أخرى. وما اخترت أن أفعله بحياتي، بصراحة تامة، لا يعنيكما، وبصفتي رجلاً ناضجًا، لا أحتاج إلى إذنكما للقيام بأي شيء".

وبعد ذلك استدار وخرج من غرفة الطعام. صاح بصوت عالٍ: "هنري!"، ودخل حجرة الخدم دون أن يكلف نفسه عناء طرق الباب.

"نعم سيدي؟" سأل هنري وهو يخرج من الحمام وسط الخادمات المتجولات. لم يسبق له أن رأى جيرارد غاضبًا إلى هذا الحد.

"أتمنى أن تذهبي إلى المدينة غدًا وتكتشفي مكان إقامة عائلة وينشو بالضبط"، طلب جيرارد. "أعتقد أنني سأقوم بزيارة إليزابيث".

"نعم سيدي،" وافق هنري، وهو يراقب جيرارد وهو يخرج من الغرفة ويصعد الدرج.

*

"إليزابيث، هل يمكنك أن تكوني عزيزتي وتحضري الغداء لوالدك؟" سألت السيدة وينشو.

جلست إليزابيث على حافة النافذة وقد لفَّت نفسها ببطانية، ثم أومأت برأسها وتركت مقعدها المريح. لقد أصيبت ببرد خفيف بعد أن غمرتها الأمطار أمس، لكنها أصبحت في حالة جيدة بما يكفي للتجول في المنزل والقيام ببعض الأعمال المنزلية هنا وهناك.

"وتناولي شيئًا يا فتاة"، قالت السيدة وينشو بعنف. "لا يمكننا أن نتركك تضيعين في الهزال".

تناولت إليزابيث الطبق الممتلئ بالخبز والجبن، وتجاهلت والدتها وخرجت إلى الفناء. فكرت في نفسها، وظهرت عنادها: "لا أشعر بالرغبة في الأكل، لذا لن آكل" . بدت شاحبة ومتعبة، لا شك بسبب البلل وكل الوقت الذي قضته في التفكير في جيرارد.

قالت لنفسها وهي تقترب من والدها وتراقبه وهو يصلح حظيرة الأغنام: "امسك نفسك يا ليزي". على أي حال، ربما لن تراه مرة أخرى. ورغم أنها لن تعترف بذلك، إلا أنها شعرت في أعماقها بخيبة أمل شديدة إزاء احتمال عدم النظر إلى تلك العيون الرمادية الساحرة مرة أخرى.

"شكرًا لك يا ابنتي"، قال السيد وينشو وهو يقبل الطبق الذي قدمته له. "هل أكلت أي شيء؟"

"لا،" قالت، "ليس لدي شهية كبيرة، يا أبي."

هز السيد وينشو رأسه لابنته. "حسنًا، هل تودين أن نستضيف رجلًا عجوزًا؟" ابتسمت إليزابيث وجلست على الأرض بجوار والدها.

"أين تيدي؟" سألت وهي تنظر حول الفناء ولا تراه. أجاب السيد وينشو: "أوه، إنه موجود في مكان ما هنا. لا يمكنني أبدًا أن أبقي عيني عليه لفترة طويلة، فهو صغير وسريع جدًا".

تبادلا الضحكات، ثم جلسا في صمت لبعض الوقت. أدرك السيد وينشو أن إليزابيث كانت منزعجة، لكنه لم يعرف كيف يتعامل مع الموضوع. وفي النهاية قرر أن يتجاهل الأمر.

"أنا أعلم بشأن الصفقة التي عقدتها والدتك معك، وأريدك أن تعرف أنني موافق عليها."

أومأت إليزابيث برأسها وقالت: "أعلم يا أبي، سأفي بوعدي إذا فعلت ذلك". توقفت للحظة ثم قالت: "على الرغم من أنني لا أعرف كيف يمكنني الوفاء بوعدي إذا لم يكن من المؤكد أنني سأراه مرة أخرى".

في تلك اللحظة، لفت انتباههما ضجيج قادم من مسافة قريبة، فاستدارا ليريا عربة تتوقف خارج سياجهما مباشرة. وفي حيرة من أمرهما، لم يفعلا شيئًا بينما كانا يراقبان السائق وهو ينزل من العربة ويذهب لفتح باب العربة. وخرج جيرارد سانت كلير.

"يا إلهي،" تمتمت إليزابيث، وكان أنفاسها عالقة في حلقها.

"لا تستخدمي اسم الرب عبثًا، أيتها الفتاة"، قال السيد وينشو.

لقد بدا جيرارد أكثر وسامة مما كان عليه في المرتين الأخيرتين اللتين رأته فيهما إليزابيث. اليوم كان يرتدي بنطالاً داكن اللون ومعطفاً داكن اللون، وقميصاً أبيض آخر مفتوح الأزرار من الأعلى. كان شعره مشطاً في مكانه، والقليل من ضوء الشمس جعله يلمع بلون الأبنوس.

"هل يمكنني مساعدتك يا سيدي؟" نادى السيد وينشو وهو يتجه نحو البوابة ليسمح للرجل بالدخول.

"نعم سيدي، يمكنك أن تناديني بجيرارد،" قال جيرارد وهو يمد يده. "هل تعتقد أنك السيد وينشو؟"

أجاب السيد وينشو وهو يصافح الشاب ويقدر أدبه: "نعم، أنا هنا. وأعتقد أنك هنا لرؤية إليزابيث؟"

لم تتحرك إليزابيث، ولم تستطع أن تتحرك وهي تشاهد والدها وجيرارد يتفاعلان. لماذا هو هنا؟ فكرت بجنون، والذعر واضح على وجهها.

ألقى جيرارد نظرة خاطفة على الفتاة وكاد يضحك منها. لقد بدت في غاية الانزعاج، كما فكر، وكالعادة، كانت رائعة الجمال. كانت إليزابيث ترتدي فستانًا بلون كريمي اليوم، وقد التصق بمنحنياتها بطريقة جذابة (ومثيرة) تمامًا. كان شعرها الداكن منسدلًا على كتفيها، وعلى الرغم من بشرتها الشاحبة، إلا أنها بدت متوهجة كما كانت دائمًا.

أجاب السيد وينشو: "نعم سيدي، كنت أتساءل عما إذا كان من المقبول أن أصطحبها في جولة في عربتي ؟ " لاحظ التردد على وجه الرجل الأكبر سنًا، وأضاف: "لا داعي للقلق، سأحميها بحياتي، وسنكون تحت حراسة جيدة". وأشار إلى السائق، الذي انحنى رأسه في اتجاههما.

"لماذا لا تسألها بنفسك يا جيرارد؟" قال السيد وينشو وهو يغمز للصبي ثم يستدير ليعود إلى المنزل. رأى السيدة وينشو واقفة عند نافذة المطبخ، مندهشة مما يحدث في الفناء.

قال جيرارد وهو يمشي عبر البوابة ويقترب من إليزابيث التي لم تتحرك بعد: "والدك يطرح وجهة نظر جيدة. هل من المقبول أن آخذك في رحلة بعربة؟" ثم اقترب منها وهمس: "أعدك بأنني سأحسن التصرف هذه المرة".

احمر وجه إليزابيث بغضب، ثم أرجعت رأسها إلى الخلف ونظرت إلى جيرارد مباشرة في عينيه. "حسنًا، لا أتوقع منك أقل من ذلك"، ردت عليه. "في المرة القادمة التي تقوم فيها بمثل هذه الحيلة، سأعطيك عينًا سوداء".

ضحك جيرارد بمرح، مسرورًا بحيوية إليزابيث. "وسأستحق ذلك. تعالي، من فضلك، اصطحبيني؟" عرض عليها يده، وقال صلاة صامتة ألا ترفضه.

كانت إليزابيث على وشك أن تقول لا، لكنها توقفت عندما تذكرت وعدها لأمها. ذكرت نفسها قائلة: "قلت إنني سأمنحه فرصة". ثم أومأت برأسها مستسلمة. ثم أمسكت بيده وقالت: "أود أن أذهب في رحلة بعربة معك، جيرارد".

امتلأ قلب جيرارد بالفرح عند ملامسة يدها ليده. ابتسم وقال بهدوء: "شكرًا لك، إليزابيث. تبدين جميلة للغاية هذا الصباح".

احمر وجه إليزابيث مرة أخرى، وأجبرت نفسها على قبول المجاملة، وقالت ببساطة: "شكرًا لك أيضًا".

بعد مساعدتها في دخول العربة، أمر جيرارد السائق بأخذهما في رحلة مريحة عبر الريف. ثم جلس بجوار إليزابيث، واتخذ وضع الرجل النبيل المثالي.

*

سألت إليزابيث: "ما الذي دفعك إلى المجيء إلى هنا؟ إنها مسافة ساعة ونصف بالسيارة من براكلي".

أجاب جيرارد وهو يبتسم لإليزابيث: "لقد استيقظت مبكرًا". ثم ابتسم بشكل أكبر عندما احمر وجهها. لقد فكر في أنها رائعة للغاية.

"لقد سافرت بالسيارة طوال هذه المسافة إلى هنا للقيام بجولة بالسيارة عبر الريف؟" ألحّت إليزابيث عليها. شعرت بالحاجة إلى تجاوز كل هذا الإطراء وجعله يقول الحقيقة.

"حسنًا، نعم ولا"، أجابها، وأصبحت عيناه جادة وهو يحدق في وجهها. "لقد أتيت لرؤيتك أيضًا. كنت أرغب في رؤيتك بشدة".

كتمت إليزابيث ابتسامتها. أخيرًا، فكرت، لقد توقف عن الخجل. "ولماذا أردت رؤيتي؟"

ابتسم جيرارد، ثم بدا على وجهه تعبير رزين وهو يستدير لينظر من نافذة العربة. وقال: "لأنني أجد أنني لم أستمتع بنفسي أكثر من عندما أكون في منتصف مكان لا يوجد فيه أحد معك".

لقد بدا كلامه جادًا للغاية لدرجة أن إليزابيث لم يكن لديها خيار سوى تصديقه. قالت بهدوء وهي تضع يدها على مرفقه: "هذا هو أجمل وأصدق شيء قاله لي أي شخص على الإطلاق، جيرارد".

ابتعد جيرارد عن النافذة ونظر إلى إليزابيث فوجدها تحدق فيه. لم يكن هناك شك في عينيها، وكان هذا تغييرًا لطيفًا. قال وهو يبتسم بحرارة مرة أخرى: "من الجميل سماع ذلك، إليزابيث. لكن لماذا اخترت الآن أن تصدقيني؟"

تنهدت إليزابيث، ونظرت إلى قدميها وأزالت يدها مما أثار استياء جيرارد. قالت، مرددة عبارته السابقة: "لأنك في أغلب الأحيان تبدو وكأنك تحاول مغازلتي فحسب". التقت عيناه بعينيه مرة أخرى، ثم قالت: "أفضل أن تكون على طبيعتك".

ظل جيرارد صامتًا لبرهة وهو يتأمل كلماتها. نعم، افترض أنه يتمتع بطبيعة مغازلة. وهذا ما نجح في المشهد اللندني. لكن إليزابيث كانت مختلفة؛ فهي لم تكن بحاجة إلى الإطراء أو كلمات المغازلة. كانت تحتاج فقط إلى الحقيقة.

"لدي سؤال، إليزابيث،" قال قبل أن تتشكل أفكاره بالكامل.

"هممم؟" سألت بتشتت، بعد أن حولت انتباهها إلى الريف الذي يمر عبر النافذة.

"أريد أن أعرف، هل سيكون الأمر على ما يرام معك إذا... إذا... كنت، أمم، أراك؟"

التفتت إليزابيث نحوه، مرتبكة من سؤاله المحرج. سألته: "أنت تراني الآن، أليس كذلك؟"

"نعم، ولكن... أوه، أنت تعرف ما أعنيه،" قال جيرارد بتلعثم، محبطًا من عجزه الواضح عن صياغة سؤال بسيط. ما الذي يزعجني فيها؟ فكر بانزعاج.

"لا أعتقد ذلك،" أجابت إليزابيث، على الرغم من أنه اعتقد أنه لاحظ أثرًا خافتًا من الفكاهة في عينيها.

"ما أحاول قوله،" قال وهو يأخذ يدها بكلتا يديه ويفاجئها في هذه العملية، "هو أنني أود أن أعرف ما إذا كان الأمر على ما يرام بالنسبة لك إذا حاولت مغازلتك."



شعرت إليزابيث بخفقان في صدرها، ونفس الشعور بالدوار الذي شعرت به عندما كانت قريبة منه في الحظيرة المتداعية. كان يحدق فيها باهتمام، منتظرًا إجابتها. بدا متلهفًا للغاية، وشعرت ببعض عزمها القديم يتلاشى عندما وجدت نفسها تقول "نعم، كل شيء على ما يرام معي".

أطلق جيرارد أنفاسه التي كان يحبسها. قال وهو يبتسم ويجذبها إليه: "حسنًا، هذه هي الإجابة التي كنت أتمنى سماعها". قال بهدوء وهو يمد يده ليزيل خصلة من شعرها عن وجهها: "هل توافقين أيضًا إذا قبلتك؟ للاحتفال؟" رفع يده ووضعها على خدها برفق.

أصبح تنفس إليزابيث متقطعًا. كان هذا يتصاعد بسرعة، ورغم أنها كانت تعلم أنها يجب أن تكون أكثر لياقة، إلا أنها لم تستطع منع نفسها من الإيماء. كانت تريد أكثر من أي شيء أن تشعر بشفتيه عليها مرة أخرى.

عندما رأى جيرارد إيماءتها الصغيرة، لمس شفتيها بشفتيه، بلطف في البداية، ثم بشغف متزايد. يا إلهي، طعمها أفضل مما أتذكره، فكر، ووضع ذراعيه حول خصرها النحيف وحاصرها على صدره. كان بإمكانه أن يشعر بصدرها من خلال فستانها الرقيق، وبشرتها تسخن تحت لمسته.

وبمحض إرادتها تقريبًا، وجدت إليزابيث نفسها بين يدي جيرارد، تتسللان خلال شعره وتثيران تأوهه. وبكل جرأة، ولدهشتها، مررت يديها من رأسه إلى أسفل طيات معطفه، ثم من تحته إلى صدره.

تأوه جيرارد مرة أخرى عندما شعر بيديها الصغيرتين تلامسان حلمتيه من خلال قميصه. ورغم أن يديها لم تعد تتحركان، إلا أن مجرد وجودهما هناك أرسل وميضًا من الحرارة عبر جسده لم يعرفه من قبل. أخذ إحدى يديه من حول خصرها ومررها فوق بطنها، وبين ثدييها، وحتى حلقها. لمس وداعب الجلد الناعم هناك قبل أن يسحب إصبعه ببطء على طول الدانتيل في الجزء العلوي من صديرية فستانها.

لقد حان دور إليزابيث لتتأوه بينما كان إصبعه يعمل السحر على جسدها. بدأ شعور بالوخز في أعلى رأسها وشق طريقه عبر جسدها، ثم استقر في منطقة أسفل جسدها. يا له من شعور غريب، فكرت وهي تشعر بالدوار، حيث لم تختبر مثل هذا الشعور من قبل. يجب... التوقف...

"ربما يجب أن تعيدني إلى المنزل"، تمكنت من قول ذلك وهي تبتعد عن جيرارد. كان كلاهما يتنفس بصعوبة في هذه اللحظة، ورأى جيرارد أنها كانت وردية اللون بشكل رائع من الإثارة.

"كما تريدين يا عزيزتي"، قال وهو يعد في ذهنه عضوه الذكري المؤلم بأنه سيعتني به لاحقًا. ثم وضع قبلة على رأس إليزابيث، ثم قام بتسوية معطفه ثم شرع في إخبار السائق بأن يأخذهم إلى مزرعة وينشو.

*

قال جيرارد وهو يساعدها على الخروج من العربة: "لقد قضيت وقتًا ممتعًا معك مرة أخرى، إليزابيث. لقد كان الأمر يستحق الاستيقاظ مبكرًا والقيادة".

ضحكت إليزابيث، وسمحت لجيرارد بتقبيل يدها. وقالت: "أنت حقًا شخص متملق، جيرارد. لكنني أيضًا قضيت وقتًا ممتعًا".

"هل سأراك مرة أخرى في السوق يوم السبت القادم؟" سألني وهو يبدو متفائلاً. "بعد كل شيء، كنت في حالة جيدة اليوم. لقد سألتك قبل أن أقبلك."

ضحكت إليزابيث مرة أخرى وقالت: "نعم، سأكون هناك. هل ستكونين هناك؟"

أجاب جيرارد، مما أثار خجل إليزابيث مرة أخرى: "يمكنك أن تراهن بحياتك على ذلك". ثم وقفت وهي تراقب العربة وهي تعود إلى براكلي. ورغم أنها كانت سعيدة بشكل غير معتاد، إلا أن إليزابيث لم تستطع إلا أن تكون حذرة. قالت لنفسها: "ما زلت لا أعرفه جيدًا". ولا أعرف كيف سأتعامل مع الأمر إذا شعرت بخيبة أمل.





الفصل الخامس



ملاحظة المؤلف: هذا الفصل مليء بتطورات القصة (مكافأة صغيرة لأولئك الذين انتظروا بصبر)، وآمل أن تجدوه مسليًا للقراءة كما كان بالنسبة لي أن أكتب.

*

"أريدك أن تحزم أمتعتك الليلة، جيرارد. لقد حان وقت عودتنا إلى المنزل."

كانت السيدة سانت كلير تقف عند مدخل غرفة جيرارد، وكانت تبدو متجهمة. كان جيرارد يستعد لمقابلة إليزابيث في السوق في ذلك الصباح، وعند سماع صوت والدته، فتح أحد أزرار قميصه الأبيض النظيف.

"ماذا؟" قال بإنزعاج وهو يستدير ليواجهها . "ماذا تقصدين؟"

قالت السيدة سانت كلير: "عزيزتي، عندما أتينا إلى هنا لأول مرة، كنا نعتزم البقاء لمدة أسبوع فقط، هل تتذكرين؟ أعتقد أن الوقت قد حان لنعود إلى لندن". ثم عبثت بالدانتيل على أكمام فستانها، وأضافت دون أن تنظر إلى ابنها: "هناك عدد قليل من الفتيات الشابات المناسبات هناك، لقد رتبت لمقابلتك..."

لم تتقدم خطوة أخرى قبل أن يقاطعها جيرارد بغضب. "أمي، لا أصدق جرأتك"، بصق. مزق قميصه الممزق الآن، تاركًا الجزء العلوي من جسده عاريًا، مما أثار استياء والدته. توجه إلى خزانة الملابس لإحضار خزانة جديدة، وقال، "أنت ترغبين في المغادرة الآن فقط لأنني قابلت فتاة تعتبرينها غير مناسبة".

"حسنًا، جيرارد، لا يمكنك إلقاء اللوم عليّ"، ردت السيدة سانت كلير، وقد شعرت بغضبها يتصاعد إلى السطح. ربما ورث جيرارد مظهره من والده، لكنه بالتأكيد ورث مزاجه المتقلب من والدته. "أنت تتجول مثل فتى ريفي، وترتبط بابنة مزارع!"

قال جيرارد في حالة من عدم التصديق: "هل تدركين مدى تواضعك يا أمي؟". بعد أن ارتدى قميصًا آخر، جلس على حافة السرير وارتدى زوجًا من أحذية ركوب الخيل السوداء. "أنت تتحدثين وكأن الناس من الريف ذوي عقول بسيطة وغير مثقفة". وقف، واتجه نحو والدته ونظر في عينيها. "وأود أن أشكرك على عدم التحدث بغير لطف عن إليزابيث في حضوري. أنت لا تعرفينها حتى".

نظرت السيدة سانت كلير إلى ابنها رافضة التراجع. "وكيف لي أن أعرفها؟" سألت. "لم أقابلها قط!"

حدق جيرارد في عينيه وحرك رأسه وكأنه في حالة تفكير. قال أخيرًا: "كما تعلمين يا أمي، أنت محقة. أعتقد أنه يجب عليك أن تقابليها. من المناسب أن تتعرفي على المرأة التي أغازلها".

شحب وجه والدته قليلاً. سألت وهي تمد يدها إلى مقبض الباب لتثبت نفسها: "هل تودين التودد؟"

أجاب جيرارد: "نعم، إنها مغازلة. أنا أحبها حقًا يا أمي". أمسك إحدى يديها الصغيرتين بيده الكبيرة، والتقت عينا والدته بعينيه وقال: "سيكون الأمر رائعًا بالنسبة لي إذا تمكنت من إحضارها إلى العشاء الليلة وجعلها تمنحك فرصة".

تنهدت السيدة سانت كلير، غير قادرة على رفض ابنها عندما سألها بصدق. "حسنًا، جيرارد"، وافقت بعد بضع لحظات من التفكير. "قد تأتي لتناول العشاء".

قال جيرارد وهو ينحني ليقبلها على خدها: "شكرًا لك يا أمي. أنا أقدر ذلك". ثم مر بجانبها ونزل السلم، راغبًا في رؤية إليزابيث مرة أخرى.

كانت السيدة سانت كلير تراقب ابنها وهو يخرج من الباب الأمامي. هزت رأسها وعقدت حاجبيها. وتمتمت قائلة: "آمل أن تعرف ما تفعله يا بني".

*

"أنتِ تبدين أنيقة للغاية بحيث لا يمكنك بيع الصوف، ليزي"، قال ثيودور وهو يبتسم مازحًا لأخته.

كانا جالسين على مقاعدهما المعتادة، على طاولتهما المعتادة، في مكانهما المعتاد في السوق. دفعت إليزابيث شقيقها بمرفقها، واحمر وجهها خجلاً حتى وهي تبتسم. كانت قد اهتمت بشكل إضافي بارتداء ملابسها في ذلك الصباح، لأنها كانت تعلم أن جيرارد ينوي زيارة. لقد اختارت ثوبًا أحمر جديدًا نسبيًا، وكان يناسبها تمامًا. كان اللون يتناقض تمامًا مع بشرتها الشاحبة الكريمية. انخفض خط العنق إلى مستوى منخفض بما يكفي لإظهار قدر لائق من انقسام الصدر، دون أن يكون فاضحًا للغاية. كان هناك شريط أحمر متناسق يربط شعرها للخلف، والذي سقط في تجعيدات داكنة لامعة على ظهرها. كانت تجذب انتباه العديد من الرجال (ونظرات الغيرة من بعض النساء)، لكنها فشلت في ملاحظة ذلك.

"أعتقد أن هذا من أجل ذلك الرجل جيرارد، أليس كذلك؟" تابع ثيودور، مبتسمًا بشكل أوسع. لم تتمالك إليزابيث نفسها من الضحك الآن. "أنت حقًا مزعج، تيدي، هل تعلم ذلك؟" قالت.

"نعم، أعلم ذلك"، قال ثيودور. "لكن الأمر ممتع".

ضحكت إليزابيث مرة أخرى. كانت في مزاج جيد للغاية، أفضل مزاج كانت عليه منذ فترة طويلة. وجدت أن مجرد التفكير في جيرارد كان كافياً لجعلها في حالة معنوية أفضل. فكرت: "أعتقد أن هذا الرجل بدأ يعجبني".

"فهل ستتزوجينه؟" سأل ثيودور، مقاطعًا أفكارها.

عبست إليزابيث وهي مندهشة وقالت: "ليس لدي أي فكرة يا تيدي، وما شأنك بهذا الأمر على أي حال؟"

هز ثيودور كتفيه وقال: "حسنًا، على الرغم من كل ما يتحدث عنه أبي وأمي، إلا أنني أعتقد أن هذا شأن الجميع".

تنهدت إليزابيث وقالت: "أعتقد أنك على حق". ثم استخدمت يدها لحجب عينيها عن ضوء الشمس وفحصت الحشد. لقد ظلوا هناك لمدة ساعة، وما زالوا لا يرون جيرارد.

"لا أعتقد أنني أرغب في الزواج أبدًا"، قال ثيودور فجأة، مما أثار دهشة إليزابيث.

"ما الذي يجعلك تقول هذا؟" سألت في حيرة. "ولماذا تفكر في الزواج؟ أنت في الثانية عشرة فقط!"

هز ثيودور كتفيه مرة أخرى، وهو يلعب بكومة من الصوف. وقال: "لا أعرف. إذا كنت تجد فكرة الزواج سيئة للغاية، فلا يمكن أن تكون جيدة إلى هذا الحد".

حدقت إليزابيث في أخيها، متأملة ما كان يقوله. لقد أصبح الآن شابًا، أسمر البشرة بسبب قضاء معظم اليوم تحت أشعة الشمس. كان شعره داكنًا مثل شعرها، ومجعدًا حتى مؤخرة عنقه. كانت عيناه البنيتان جادتين في تلك اللحظة، وكان من الواضح أنه عندما يكبر سيصبح رجلًا نبيلًا لافتًا للنظر. قالت: "أوه تيدي، لا ينبغي لك أن تدع ما أفكر فيه وأقوله يؤثر عليك كثيرًا".

"أعتقد ذلك" قال ثيودور.

قالت إليزابيث بصرامة وهي تنتظر حتى تلتقي عينا أخيها بعينيها: "انظر إلي يا تيدي. سوف تجعل امرأة محظوظة سعيدة بشكل لا يصدق ذات يوم. لا تستمعي إلى أختك المتذمرة. أنت تعيشين حياتك بالطريقة التي تريدين أن تعيشيها بها، هل تسمعيني؟"

ابتسم ثيودور، ثم قال، "هل تعلمين ماذا، ليزي؟ بالنسبة لدجاجة، أنت لست سيئة للغاية."

ابتسمت إليزابيث قائلة: "بالنسبة لأخ صغير مزعج، فأنت لست سيئًا للغاية".

*

ربط جيرارد لوسيفر بعمود ودخل بين حشد السوق. وبخ نفسه لتأخره؛ فقد نام أكثر من اللازم في ذلك الصباح، ومع مفاجأة والدته له في وقت مبكر لم يبدأ يومه على نحو جيد. استيقظ عندما رأى إليزابيث، وأسرع وهو يتجه نحو طاولتها.

تسارعت دقات قلبه وهو يتأمل الصورة التي كانت أمامه. كانت آسرة ـ بدت جميلة بما يكفي لتلتهمها في ثوبها الأحمر، وابتلع ريقه وهو يحاول أن يمحو الأفكار القذرة التي خطرت على باله على الفور.

ثم لاحظ جيرارد أنها وشقيقها كانا في محادثة عميقة. اقترب من الطاولة بحذر، ثم صفى حلقه.

"أوه!" صرخت إليزابيث، ونظرت إلى الأعلى لترى جيرارد يضحك. "لقد فاجأتني، أيها الوغد!"

ضحك جيرارد بقوة أكبر بسبب غضبها. وقال لها وهو يمد يده ويداعب أنفها: "أنت جميلة للغاية عندما تكونين غاضبة، هل تعلمين ذلك؟"

استمرت إليزابيث في العبوس، لكن كان هناك روح الدعابة في عينيها وهي تحدق في وجه جيرارد المبتسم. لقد بدا وسيمًا إلى حد ما اليوم، ولكن مرة أخرى، متى لم يكن كذلك؟ فكرت . كان شعره يتدلى بشكل غير مرتب، ويتجعد عند الأطراف، وكانت زوايا عينيه متجعدة من الابتسام. بدا الأمر وكأنه لم يحلق ذقنه منذ أيام قليلة، مما ترك له أدنى تلميح من اللحية الداكنة على طول خط فكه. وكما كانت تفعل عادة، كانت عيناه الرماديتان تتعمقان فيها، مما جعلها تشعر بأنها مكشوفة تقريبًا. أصبحت إليزابيث دافئة وهي تحاول تهدئة نفسها.

"ثيودور، هل تمانع إذا بقيت هنا لفترة وأزعج أختك؟" قال جيرارد وهو يغمز لـ وينشو الأصغر سناً.

"لا على الإطلاق"، قال ثيودور وهو يغمز بعينه ويدفع إليزابيث إلى رفع عينيها في انزعاج مصطنع. "ويمكنك أن تناديني تيدي، كما يفعل الجميع".

ضحك جيرارد وقال: "حسنًا، تيدي. لماذا لا تركض وتستمتع؟ سأراقب إليزابيث".

"أرجوك أن تعذرني!" قاطعتها إليزابيث، وأمسكت بأخيها من كمه بينما كان يحاول تلبية طلب جيرارد. "أستطيع أن أعتني بنفسي بشكل جيد، على الرغم مما قد تعتقد!"

كتم جيرارد ابتسامته عندما رأى شرارات الغضب التي أضاءت عينيها الداكنتين. يا إلهي، يا لها من امرأة، فكر. قال وهو ينحني برأسه: "أعتذر يا عزيزتي. أنا فقط أرغب في أن أبقيك في صحبتي. لقد افتقدتك في الأيام القليلة الماضية".

شعرت إليزابيث بأن وجهها أصبح أحمر. قالت بخجل وهي تترك كم ثيودور: "حسنًا، إذا كان لا بد أن تعرف، فقد اشتقت إليك أيضًا". التفتت إليه وقالت: "كن حذرًا يا تيدي، وعد إلى هنا في الوقت المناسب لحزم أمتعتك والمغادرة".

شاهدته وهو يركض بعيدًا، وشعرت بعيني جيرارد عليها ولاحظت ابتسامته الرائعة في زاوية عينها. لم يكن ينبغي لك أن تعترف بذلك، وبخت نفسها. الآن أصبحت له اليد العليا.

"لقد افتقدتني أيضًا، أليس كذلك؟" سأل جيرارد، على أمل ألا تتراجع عن ذلك. لقد أثلج قلبه أن يعلم أنها كانت تفكر فيه أيضًا أثناء فترة ابتعادهما.

"لقد فعلت ذلك،" تنهدت إليزابيث، وأخيرًا التقت عيناها بعينيه. "على الرغم من شخصيتك البغيضة، وجدت أنني لا أستطيع التفكير في أي شخص آخر."

ضحكت على النظرة المهينة التي ظهرت على وجه جيرارد، ثم صرخت عندما اندفع نحوها ولفها بين ذراعيه. "جيرارد!" صرخت، ونظرت حولها بجنون عندما لفت المشهد الذي كانا يخلقانه الانتباه. "انتبه لنفسك!"

قبل جبينها، ونظر إلى وجهها الجميل. "أنتِ تعلمين جيدًا مثلي أنك تفضلين أن لا أمانع في ذلك"، همس بهدوء، والجانب الأيسر من فمه يتجعد في ابتسامة.

احمر وجه إليزابيث وضربته بيدها على صدره. "أيها الأحمق المتغطرس، لقد تركتني أذهب الآن!" ورغم احتجاجها، إلا أنها شعرت بدفء يسري في جسدها، واستقر في جوف معدتها وجعلها تتألم بطريقة لم تفهمها.

"أحب عندما تناديني بأسماء لطيفة، يا صغيرتي." قبل جيرارد جبينها مرة أخرى، ثم تركها. ليس لأنها أحدثت ضجة، ولكن لأن الاتصال الوثيق تسبب في انتفاخ واضح في سرواله. أوه، يا إلهي، قال لنفسه.

قالت إليزابيث، بعد أن قامت بتنعيم الجزء الأمامي من فستانها، "سأضع ذلك في الاعتبار وسأناديك بـ "الغبية" في كثير من الأحيان."

ضحك جيرارد ومد يده ومسح خصلة من شعرها عن خدها المحمر. كانت لفتة لطيفة إلى حد ما، وهي لفتة جعلت اللحظة هادئة. التقت أعينهما، وترك جيرارد يده ترتاح على بشرتها الناعمة. أغمضت إليزابيث عينيها دون وعي تقريبًا وأراحت وجهها في راحة يده، مستمتعة بلمسته والشعور بالهدوء الذي غمرها.

بالكاد تمكن جيرارد من كبت تأوهه عند رؤيتها تسترخي عند لمسه لها. وجد نفسه يتساءل كيف ستستجيب لمزيد من لمساته، في أماكن أكثر حميمية من خدها. بعد أن تخلص من الفكرة، قرر تغيير الموضوع. "إذن، هل من المقبول أن أساعد في بيع الصوف اليوم؟" سأل، ورفع يده تاركًا إليزابيث وعينيها دامعتين قليلاً.

"هممم؟" سألت، ثم قالت، "أوه. حسنًا، لا بأس". شعرت بالحرج من رد فعل جسدها تجاهه. وفي محاولة لتخفيف حدة الموقف، أضافت، "على الرغم من أنني أشك في قدرتك على التعامل معه بنفس جودة تيدي. فهو بائع ماهر".

رفع جيرارد حاجبه، مبتسمًا: "هل هذا تحدي، يا فتاة؟"

رفعت إليزابيث حاجبها أيضًا وقالت: "هل تقبل هذا يا أحمق؟"

ردًا على ذلك، ابتعد جيرارد عنها، ووضع يديه على جانبي فمه، ونادى، "صوف! صوف للبيع!"

*

في وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم، كانت إليزابيث مندهشة بصمت من جيرارد. لقد نجح في بيع تسع حزم من الصوف، وكان جميع المشترين من النساء. كان عليها أن تعترف بأنها كانت تشعر بالغيرة بعض الشيء وهي تشاهد جيرارد يسحرهن ويدفعهن إلى شراء ما يشترونه. لقد ابتسم وغازل، ودفعت النساء أموالهن. ربما يجب أن يأتي إلى السوق معنا كل عطلة نهاية أسبوع، فكرت وهي تراقب أحدث المعاملات.

قال جيرارد وهو يلوح بيده مودعا لامرأة أكبر منه سنا كانت تبتعد عنه وهي تضحك مثل تلميذة في المدرسة: "استمتعي بصوفك سيدتي!". استدار إلى إليزابيث وابتسم بغطرسة. "إذن، من هو البائع الأفضل الآن؟"

عبست إليزابيث وقالت على مضض: "ربما تكون أفضل بائع، لكن تيدي أقل إزعاجًا منك بكثير".

اتسعت ابتسامة جيرارد وقال وهو يجلس بجانبها: "من الأفضل أن تتوقفي عن الإطراء يا عزيزتي، فقد تزيدين من غروري عن طريق الخطأ".

"أوه، لم أكن لأحلم بذلك،" قالت إليزابيث، متظاهرة بالرعب من الفكرة.

ضحك جيرارد، ثم أصبحت ملامحه جدية عندما حدق فيها. "أوه لا"، فكرت، وقد ازداد قلقها. "أعرف تلك النظرة، وهي ليست جيدة أبدًا".

"لدي شيء أريد أن أطلبه منك، إليزابيث"، قال وهو يمسك يدها بين يديه. حاولت إليزابيث، التي كانت متوترة الآن، أن تبتسم. "اعتقدت أنني عززت غرورك بما يكفي اليوم"، حاولت أن تمزح.

ابتسم جيرارد بغير حماس، ثم عاد مرة أخرى إلى النظر إليها بنظرة جادة. قال في عجلة من أمره، وقلبه ينبض بقوة في صدره: "كنت أتساءل عما إذا كنت ترغبين في تناول العشاء في منزل خالتي هذا المساء".

تجمدت إليزابيث في مكانها، وسال الدم من وجهها. "هل... تناولت العشاء؟" تلعثمت وهي تحدق في جيرارد وكأنه نما له رأس آخر. "مع عائلتك؟"

"نعم،" قال وهو يمسح إبهامه ذهابًا وإيابًا على ظهر يدها في محاولة لتهدئتها. "ستحب والدتي مقابلتك،" قالها كذبًا، على أمل طمأنتها.

قالت إليزابيث وهي عابسة أكثر: "والدتك؟" "هل تعرف والدتك عني؟"

"بالطبع"، قال جيرارد. "أنا أتحدث عنك طوال الوقت".

شعرت إليزابيث بفرحة عارمة تسري في جسدها عند اعترافه، لكنها سرعان ما عادت إلى الذعر. "آه، أممم... لا أعرف شيئًا عن هذا، جيرارد..."

"من فضلك، إليزابيث،" سأل جيرارد وهو يمسك يدها بإحكام. "سيكون من دواعي سروري الكبير إذا قبلت دعوتي."

تنهدت إليزابيث وهي تنظر إلى وجه جيرارد الوسيم والصادق وقالت: "ماذا عن تيدي؟"

"لقد أصبح كبيرًا الآن، ألا يستطيع أن يعود إلى منزله بنفسه؟" سأل جيرارد.

قبل أن تتمكن إليزابيث من الإجابة، ظهر ثيودور فجأة، وكأنه قد استُحضر من خلال نطق اسمه. وقال: "ما الذي يدور في ذهني عندما أعود إلى المنزل بمفردي؟"

قالت إليزابيث لجيرارد متجاهلة شقيقها: "أنا المسؤولة عنه، ماذا لو أرسلناه بمفرده وحدث له شيء؟"

"أوه، هيا، ليزي،" قال ثيودور وهو عابس. "لن يحدث شيء، أعرف الطريق إلى المنزل كما أعرف ظهر يدي."

شد جيرارد قبضته على يد إليزابيث وقال: "القرار متروك لك تمامًا يا عزيزتي، لكن يجب أن أقول إنني أؤيد أخاك".

توقفت إليزابيث، وهي تفكر في الموقف. نظرت أولاً إلى جيرارد، ثم إلى ثيودور، وحسمت أمرها. قالت وهي تقف وتدفع شعرها بعيدًا عن وجهها: "حسنًا، إذن". قالت لجيرارد: "سأقبل دعوتك". ابتسم ابتسامة عريضة وأطلق نفسًا لم يكن يعلم أنه كان يحبسه.

"أما أنت يا تيدي،" قالت وهي تستدير نحو أخيها وتمسكه من كتفيه. "كن حذرًا للغاية، هل تفهم؟"

دحرج ثيودور عينيه وأومأ برأسه وقال: "أعلم، أعلم، ليزي، لا داعي للقلق بشأني".

"إذا أردنا أن نصل في الوقت المحدد للعشاء، يجب علينا المغادرة الآن"، قال جيرارد وهو يلمس كتف إليزابيث.

عانقت إليزابيث شقيقها، ثم التفتت وأمسكت بالذراع التي عرضها عليها جيرارد. وقالت: "إذن فلنذهب". صلت في صمت قائلة: "**** يساعدني".

*

"أمي، هذه الآنسة إليزابيث وينشو."

كان جيرارد قد رافق إليزابيث إلى منزل عمته الكبرى الضخم (والمخيف) وإلى غرفة المعيشة. وهناك رحبت بها رؤية امرأتين كبيرتين في السن تجلسان على كراسي بذراعين مطرزة. لقد اندمجتا بشكل جيد مع البيئة المزخرفة؛ كان الأثاث خشبيًا ومذهبًا، ومظهره جامدًا بشكل غير مريح.

انحنت إليزابيث احترامًا، عندما لاحظت الابتسامة الطفيفة على وجه السيدة سانت كلير. كانت والدة جيرارد امرأة باردة المظهر، لكنها كانت جميلة رغم ذلك. لم يكن ابنها يشبهها على الإطلاق، لكن كان من الواضح أن عائلة سانت كلير كانت عائلة حسنة المظهر.

"إليزابيث، هذه والدتي، إديث سانت كلير"، واصل جيرارد تقديم نفسه. "وهذه عمتي الكبرى مايبيل هورتون". وأشار إلى المرأة الذابلة التي كانت تجلس بالقرب من الموقد، والتي بدت أكثر تجهما من السيدة سانت كلير.

"كيف حالك؟" قالت إليزابيث وهي تنحني مرة أخرى. ضيقت مايبيل عينيها وانحنت برأسها قليلاً، لكنها لم تقل شيئًا. أعقب ذلك صمت، حيث حدق الجميع في بعضهم البعض.

"هذا سخيف"، فكر جيرارد، وبدأ يشعر بالانزعاج. "لقد ساعدت إليزابيث في بيع الصوف اليوم، يا أمي"، بدأ محاولاً بدء محادثة.

"هل فعلت ذلك يا ابني؟" قالت إديث وهي تستمر في التدقيق في إليزابيث.

"نعم،" قال جيرارد، وكان فكه مشدودًا عندما رأى مدى عدم ارتياح إليزابيث في حضور عائلته. "لقد قضينا يومًا جميلًا للغاية معًا."

قالت والدته وهي تبتسم بخفة: "هذا جميل يا عزيزتي". سألت وهي تخترق إليزابيث بنظراتها: "من أين قلت أنك أتيت مرة أخرى يا عزيزتي؟"

قالت إليزابيث وهي تشبك يديها أمامها وتداعب إبهاميها: "سيرشام، سيدتي". كانت هذه عادة متوترة.

قالت مايبيل وهي تقفز إلى المناقشة: "إن هذا المكان بعيد جدًا في الريف، أليس كذلك يا فتاة؟"

"ليس حقًا، سيدتي"، قالت إليزابيث، موجهة انتباهها إلى المرأة الأكبر سنًا. "إنها تبعد بضع ساعات فقط عن براكلي".

قال جيرارد وهو يبتسم لها ويحاول تهدئتها: "في اليوم الآخر كنت تمزحين معي بأن المسافة بينهما ساعتين كاملتين". وقد نجح الأمر إلى حد ما ـ فأعطته ابتسامة صغيرة.

"هل هذا هو المكان الذي ذهبت إليه يا جيرارد؟" قاطعته إديث، وهي تركز الآن نظرتها على ابنها. "لقد ذهبت إلى هناك طوال الطريق لزيارتها؟"

انزعج جيرارد من نبرة صوت والدته. فأجاب: "لقد فعلت ذلك يا أمي". واتخذ صوته نبرة خاصة به.

شعرت إليزابيث بالتوتر الواضح بين الأم وابنها، فحاولت تخفيف التوتر. فقالت: "أياً كان ما يتم تحضيره للعشاء، فإن رائحته طيبة للغاية، سيدتي سانت كلير".

ضمت إديث شفتيها، وأطلقت نفسًا محبطًا وقالت: "هذا صحيح يا عزيزتي"، ثم وقفت وهي تنادي: "هنري!"

ألقى هنري نظرة خاطفة على غرفة المعيشة، وابتسم قليلاً لإليزابيث وهي تهز رأسها في إشارة إلى اعترافها. وقال: "نعم سيدتي، لقد تم تقديم العشاء".

"حسنًا،" قالت إديث وهي تمد ذراعها وتشير نحو القاعة. "دعنا نأكل!"

*

لقد ثبت أن العشاء كان محرجًا؛ فقد كان هناك الكثير من الصمت، على الرغم من أن جيرارد كان عزيزًا وأمسك بيد إليزابيث تحت الطاولة.

سألت مايبيل بعد ذلك، حيث اجتمعوا جميعًا مرة أخرى في غرفة المعيشة لتناول القهوة، "جيرارد يخبرنا أن عائلتك تبيع... الصوف، أليس كذلك؟"

أومأت إليزابيث برأسها، ثم وضعت بعناية فنجان الشاي الصيني المطلي بدقة. وقالت: "نعم سيدتي. إن الصوف والأغنام هي الطريقة التي يكسب بها آل وينشو رزقهم على مدى السنوات المائة والخمسين الماضية".

"كم هو غريب،" تمتمت إديث تحت أنفاسها، مما أثار غضب جيرارد وهو يضع فنجان الشاي الخاص به على الأرض بعنف.

"أمي، هل يمكنني التحدث معك؟" سأل من بين أسنانه المشدودة. "وأنت أيضًا، مايبيل؟"

عند هذه النقطة، نهضت إليزابيث من مقعدها. "أعتقد أنني سأزور الحمام..." تمتمت وهي تسرع خارج غرفة المعيشة، الآن ، إذا تمكنت من العثور عليه...

انتظر جيرارد حتى خرجت إليزابيث بأمان من الغرفة، ووقف بكامل طوله وأطلق العنان للغضب الذي ظل يكبح جماحه طوال المساء. وبصق على والدته: "ما بك؟ بالنسبة لشخص يفتخر بـ "المكانة"، بالكاد يمكنك أن تكوني مهذبة!"

قالت إديث وهي واقفة أيضًا وفي هذه اللحظة غاضبة جدًا: "لا تتصرف بهذه الطريقة معي، أيها الشاب. إنها ليست مناسبة لك، وأنت تعلم ذلك!"

قالت مايبيل: "والدتك محقة يا بني". وحين وجه جيرارد نظره إليها بدهشة، تابعت: "من الواضح من كل النواحي أنها لن تكون زوجة مناسبة لك".

"وماذا تعرف عن من ستكون الزوجة المناسبة لي؟" سأل جيرارد. "يبدو أنك لا تعرفني على الإطلاق!"



أخذت إيديث نفساً عميقاً لتهدئة نفسها . لقد آلمها أن ترى ابنها منزعجاً منها إلى هذا الحد، لكنها أرادت فقط أن تفعل ما هو أفضل له. قالت له وهي تحاول تهدئته: "عزيزي، صدقني، هناك نساء أكثر ملاءمة لك في لندن، من فضلك، لا تضيع كل شيء من أجل علاقة تافهة مع فتاة ريفية متحمسة للغاية".

سمعنا صوت صراخ في المدخل. التفت جيرارد في الوقت المناسب ليرى إليزابيث تركض عبر الباب الأمامي، دون أن تكلف نفسها عناء إغلاقه خلفها.

*

كانت السماء مظلمة ومضطربة، تمامًا مثل إليزابيث. كانت قد عادت من الحمام، على أمل اكتشاف مشهد أقل عاصفة. ومع ذلك، ما رأته كان قتالًا مريرًا بين الأم والابن.

ولقد أصابها ما سمعته بألم شديد.

يا إلهي، إنها تعتقد أنني... أنني نوع من العاهرات! فكرت إليزابيث وهي تحاول جاهدة أن تحبس دموعها. كل ما أرادته، وهي تشعر بالإهانة، هو أن تبتعد عن براكلي قدر الإمكان.

توجهت نحو الجزء الخلفي من المنزل وركضت نحو الإسطبلات، وصدرها منقبض بسبب محاولاتها لعدم البكاء. وعندما رأت لوسيفر، تحركت نحوه. "مرحباً أيها الفتى العجوز"، حيته وهي تمسح أنفه. "هل تود أن تأخذني إلى المنزل؟"

*

شعر جيرارد وكأن قلبه يخفق بشدة عندما أغلق الباب الأمامي خلفه. متجاهلاً والدته وخالته اللتين توسلتا إليه ألا يطاردها، أصيب بالذعر بينما كان يتجول بعينيه في محيطه. كان يائسًا للعثور على إليزابيث. أراد التحدث معها وتهدئتها، لطمأنتها بأنه لا يتفق مع والدته، وأنه... أنه...

سمع صهيلًا. أدار رأسه إلى اليسار، وبالكاد كان لديه الوقت للقفز بعيدًا عن الطريق قبل أن يدهسه لوسيفر. وعندما نظر عن كثب، رأى أن إليزابيث كانت تركب حصانها، وهي تركض بسرعة هائلة بعيدًا عن المنزل.

ظهرت على وجهه نظرة من الرعب، فركض جيرارد على الفور إلى الإسطبلات، وركب سرجًا لأحد الخيول الأخرى وغرس كعبيه في جانبه. فكر بحماس: "إنها ليست في حالة تسمح لها بالركوب". انحبس أنفاسه عندما تذكر حادث والده. قال لنفسه: "لن أفقد شخصًا آخر أهتم به".

حث حصانه على الإسراع بوتيرة أسرع، وبدأ المطاردة.

*

شعرت إليزابيث بأول قطرات المطر تتساقط على ظهرها في نفس اللحظة التي سقطت فيها الدموع الأولى على خدها. كم هو مناسب ذلك، فكرت بحزن. الطقس يناسب حالتي المزاجية.

"اليزابيث!"

استدارت ونظرت من فوق كتفها، وفكرت للحظة أنها كانت تسمع أشياء في هستيرياها. كان المنظر الذي استقبلتها به مروعًا: كان جيرارد يتبعها. والأكثر من ذلك أنه كان يلاحقها بإصرار.

"إليزابيث! توقفي!" صرخ بأعلى صوته. "من فضلك، توقفي! أتوسل إليك!"

"لا!" صرخت. "لن أذهب إلى مكان لا يرغب فيه أحد!"

تدفقت دموعها بحرية الآن وهي تتذكر الأشياء المؤلمة التي سمعتها. إذا كانت والدته تعتقد أنني عاهرة، فماذا يعتقد جيرارد؟ تساءلت . هل أنا لست جيدة بما فيه الكفاية؟ أصبح الألم في صدرها لا يطاق، وبدأت في البكاء.

كان المطر يهطل بغزارة الآن، وبدا الأمر وكأن السماء تبكي معها.

مع عدم قدرة الفارس على السيطرة على نفسه، بدأ لوسيفر في التباطؤ. وأخيرًا، تمكن جيرارد من اللحاق به، وسمع إليزابيث تبكي وهو يسحب حصانه إلى جوارها. انكسر قلبه، ومد يده لأخذ زمام الأمور من يديها.

لم تعترض. وبدلاً من ذلك، عندما اقتربت المطاردة من نهايتها، نظرت إليه وبكت بصوت عالٍ. حتى مع عينيها المنتفختين وأنفها المتساقط ووجهها المغطى بالدموع ومياه الأمطار، كان من الصعب على جيرارد أن يتذكر وقتًا رأى فيه شيئًا مثاليًا إلى هذا الحد.

"عزيزتي، من فضلك لا تبكي"، همس وهو يميل ليأخذها بين ذراعيه. "ششش، عزيزتي. يؤلمني أن أراك تبكي".

كانت إليزابيث تبكي بشدة، ثم انهارت في حضنه. فرك جيرارد يديه على ظهرها، فقد بدأت ترتجف. قال لها وهو يأمل أن يخفف عنها ذكاؤه: "أعرف أن هناك حظيرة مهجورة قريبة. هل تتذكرين تلك الحظيرة، أليس كذلك؟"

أومأت إليزابيث برأسها وهي لا تزال تبكي.

"هل من المقبول أن ننتظر حتى ينتهي المطر هناك؟" سألها وهو لا يزال يداعبها. "من المؤسف أن المطر يهطل دائمًا عندما نكون معًا". انتظر بصبر إجابتها، وعندما أومأت برأسها مرة أخرى، نزل عن جواده وبدأ يقود الحصانين في اتجاه المأوى الموعود.

*

بعد أن ربط الخيول، حوّل جيرارد انتباهه إلى رعاية إليزابيث. كانت قد تكومت على كومة صغيرة من القش، وكانت هادئة تمامًا خلال الدقائق الخمس الأخيرة تقريبًا.

اقترب جيرارد ببطء وقال: "أعتقد أنه من الأفضل أن ندفئك يا عزيزتي. لا أستطيع أن أتحمل نفسي إذا مرضت".

لم تقل إليزابيث شيئًا، واستمرت في التحديق في مكان ما بعيدًا. تنهد جيرارد، ثم جلس بالقرب منها. وقال: "من فضلك، إليزابيث، اسمحي لي بالاعتناء بك".

"لماذا تهتم؟" قالت أخيرًا، ووجهت نظرها إليه. كانت عيناها ضيقتين ومليئتين بالألم وعدم الثقة. "لماذا اتبعتني؟ أنا لا أستحق جهودك، هل تتذكر؟"

لقد فوجئ جيرارد بعنفها المفاجئ. من الواضح أنها كانت قد سمعت المحادثة بينه وبين والدته؛ ومن الواضح أنها كانت تعتقد أنه انحاز إلى جانب والدته.

"أهتم بذلك، إليزابيث"، قال بجدية وهو يحاول أن يمسك يدها. رفضته وابتعدت عنه.

تسبب هذا في اشتعال غضب جيرارد. قال: "بعد يوم ممتع قضيناه معًا، هل تسمح لكلمات امرأة مضللة وجاهلة بأن تحولك ضدي بهذه الطريقة؟" "هل ستصدق أسوأ ما فيّ، على الرغم من أنني أخبرتك بخلاف ذلك؟"

"لا أعرف ما الذي من المفترض أن أصدقه!" صرخت إليزابيث، وشعرت مرة أخرى بالدموع تتلألأ في عينيها. كانت تشعر بالارتباك الشديد؛ كانت ترغب بشدة في الوثوق بجيرارد، لأنها أصبحت تهتم به حقًا في الأيام القليلة الماضية. ولكن كيف يمكنها أن تهتم بشخص لا تهتم عائلته بها كثيرًا؟

"لماذا هربتِ يا إليزابيث؟" سأل جيرارد بهدوء، محاولاً مرة أخرى الإمساك بيدها. هذه المرة سمحت له بذلك.

"والدتك تعتقد أنني مجرد فتاة عادية"، همست، غير قادرة على إجبار نفسها على نطق الكلمات بصوت أعلى. "وهي تكرهني، ولن أتحمل الأمر إذا بدأت تكرهني أيضًا".

عبس جيرارد، غير قادر على تصديق ما يسمعه. قال وهو ينحني فوقها وينظر إلى وجهها الجميل: "عزيزتي، أنت لست "فتاة عادية". نظرت إليه، والألم لا يزال واضحًا في عينيها. قال وهو يمسك خدها برفق بيده الخشنة: "استمعي إلي يا حبيبتي. لا يوجد شيء "عادي" فيك. أنت رائعة".

استرخيت إليزابيث على يده، وشعرت وكأن القبضة التي كانت تقبض عليها حول قلبها تركتها فجأة. "حقا؟" سألت.

أجاب جيرارد وهو يبتسم قليلاً بينما انحنى لتقبيل خدها: "نعم، حقًا". قال وهو يمسح الدموع المتبقية عن وجهها: "لا يمكنني أبدًا أن أكرهك. أنت تجعليني أشعر بالحياة".

"هل أفعل ذلك؟" سألت إليزابيث، وهي تشعر بضيق في التنفس في هذا القرب منه.

أجاب جيرارد ، بصوت أجش وعميق. "أنت تجعليني أضحك،" أضاف وهو يقبل كل جفن من أجفانها.

"هل تجدني مضحكة؟" همست إليزابيث، غير قادرة على إخراج صوتها بشكل صحيح. لقد ضاعت في ظلمة عينيه - لقد استهلكتها، وشعرت بحرارة منصهرة تبدأ في التدفق والتجمع بين فخذيها.

"أجل،" همس جيرارد. "وهل تعلم ماذا أيضًا؟"

هزت إليزابيث رأسها.

"لقد جعلتني أرغب في الاعتناء بك وحمايتك"، قال. أخيرًا، خفض رأسه ولمس شفتيها.

تأوهت إليزابيث عند ملامسته لها، مما أثار تأوهًا ردًا من جيرارد. شعرت بلسانه الساخن ينزلق بين شفتيها، ويرقص مع شفتيها ويجعلها تشعر بالدوار من الرغبة. كان جسدها بالكامل يطن بالمتعة، ولفَّت ذراعيها حول عنق جيرارد، وجذبته إليها بقوة.

شعر جيرارد أيضًا وكأنه يحترق. كان العطر الليلكي الرقيق الذي كان يشتمه كلما اقترب منها يغلفه ويملأ حواسه، مما جعله مخمورًا وشهوانيًا. كان مذاقها حلوًا للغاية، وتعمق في القبلة في محاولة لتذوق المزيد. كانت إليزابيث في حالة رائعة الليلة، كما فكر، حيث ردت على قبلاته بنفس القدر من الحماس الذي منحها إياه.

استخدم جيرارد فخذه لدفع ساقيها بعيدًا، وراح يحتضنها، وكان ذكره الصلب يفرك بفارغ الصبر تلتها. عند هذه النقطة، انفتحت عينا إليزابيث، وكانت المفاجأة وبعض الخوف واضحين في أعماقهما الزرقاء. توقف جيرارد، الذي شعر بتوترها، عما كان يفعله ووضع يديه على وجهها، ومسحها برفق. قال: "لا بأس يا حبيبتي. لن أفعل أي شيء لا تكونين مستعدة له".

ظلت إليزابيث تحدق فيه للحظة قبل أن تطمئن إلى أنه يعني ما قاله. فأومأت برأسها قليلاً وأغلقت عينيها مرة أخرى ورفعت فمها ليلتقي بفمه.

تقبل جيرارد شفتيها الناعمتين بكل إخلاص، مقلدًا بلسانه فعلًا أراد بشدة أن يرتكبه مع بقية جسده. يجب أن أسيطر على نفسي، وبخ نفسه. لا أريد أن أخيفها.

بدا الأمر وكأن العالم قد انقلب رأسًا على عقب. لقد ضاعت إليزابيث وسط موجات من المتعة. لم تكن في مثل هذا الموقف من قبل مع رجل، ولم تفهم كل المشاعر التي تتدفق عبرها، لكنها كانت تعلم ما يكفي لتعرف أنها لم تشعر قط بمثل هذا الشعور الجيد في حياتها.

ابتعد جيرارد، فكسر القبلة وترك إليزابيث تتذمر. ضحك على فمها الساحر وقال: "لا تقلقي يا عزيزتي. لم أنتهي منك بعد".

شعرت إليزابيث بالشك يتسلل إلى عقلها وهي تركز على تلك الكلمة الواحدة: "بعد".

"ماذا تعني بأنك لم تنتهي مني بعد؟" سألت، وقد بدأ التوتر يحل محل الرغبة.

"هل تثقين بي؟" سأل جيرارد، وهو يتتبع إصبعه على طول صد فستانها، ثم يلعب بالزر العلوي.

توقفت إليزابيث، وهي تفكر بجدية في السؤال. لم يكن جيرارد سوى لطيف معها. "إيه... نعم، جيرارد، أنا أثق بك"، تلعثمت، وبدأت تشعر بضيق في التنفس عندما فتح الزر العلوي وانتقل إلى الزر الثاني. "لكن..."

قال جيرارد وهو يضع إصبعه على شفتيها ليهدئها: "ششش، عزيزتي، هذا كل ما أحتاج إلى معرفته". ثم استأنف فك أزرار ثوبها، وتوقف عندما وصل إلى سرتها. وبينما كان يدفع القماش بعيدًا، شعر بأن إليزابيث بدأت ترتجف.

"أنتِ جميلة جدًا يا إليزابيث"، همس. حرك يده برفق تحت صديرية فستانها، فشعر بالقميص البالي الذي كانت ترتديه تحته. "ناعم جدًا ودافئ جدًا"، تأوه عندما وصلت يده أخيرًا إلى وجهتها ولفَّت نفسها حول المنحنى الناعم لثديها الأيسر.

استنشقت إليزابيث بقوة بينما كان إبهام جيرارد يمسح حلماتها الصلبة بالفعل. ظهرت قشعريرة على بشرتها الفاتحة، وأغمضت عينيها وهي تشعر بالإرهاق مما كانت تشعر به. "جيرارد"، قالت وهي تمسك بذراعيه. "ماذا تفعل بي؟"

قال جيرارد وهو يترك دفء ثدييها ويتحرك على طول جسدها حتى نهاية تنورتها: "أظهر لك مدى اهتمامي بك". رفع كاحله، معجبًا بمدى رقة كاحله في يده الكبيرة. تحرك ببطء، ذكر نفسه وهو يبدأ في تحريك يديه أسفل تنورتها وفوق ساقيها المتناسقتين.

شهقت إليزابيث. بدا الأمر وكأن كل مكان لمسه جيرارد كان يحترق. "جيرارد؟" تمكنت من الصراخ، عندما شعرت براحة يديه الخشنتين تصل إلى فخذيها الحريريتين الداخليتين.

أجاب وهو يحاول بالكاد الحفاظ على رباطة جأشه: "نعم". فكر وهو يعض شفته السفلى في ألم وهو يحاول السيطرة على نفسه: "إنها مثل الملاك".

"أشعر بـ... غرابة"، قالت وهي تنظر إليه بقلق.

"غريب؟" سأل جيرارد ، مركّزًا على الجزء الجميل من ساقها الذي كشفه للتو أمام عينيه. كانت ساقاها جميلتين مثل باقي جسدها، ووجد نفسه يتساءل كيف سيكون شعوره إذا التفتا حوله بينما كان يسكب نفسه داخلها.

"نعم، إنه أمر غريب جدًا"، قالت إليزابيث، ووضعت يدها على بطنها. "أشعر بضيق شديد... هنا".

"هممم،" همس جيرارد، وهو يدفع تنورتها وقميصها إلى خصرها ويضبط وضعيته بحيث يكون وجهه أقرب إلى مصدر حرارتها. كانت تلتها جميلة، مغطاة بخصلة ناعمة من الشعر الداكن وتتألق بالإثارة في الضوء الخافت. استنشق جيرارد رائحتها المسكية، وارتجف برغبة قوية لدرجة أنه لم يستطع احتواءها تقريبًا.

احمر وجه إليزابيث من الخجل، وحاولت إغلاق ساقيها لمنعه من النظر إلى أجزائها الأكثر خصوصية. لكن جيرارد لم يرضَ بذلك - فقد باعد بين فخذيها بيديه، وشعرت بأنفاسه الساخنة تداعب شعرها. شعرت بمزيد من الرطوبة هناك، وعرفت أن جيرارد يستطيع أن يلاحظ ذلك عندما سمعت أنينه الخافت.

"أنت جميلة حتى هنا"، قال. لم يعد قادرًا على المقاومة، فلمس لسانه الفتحة الباكية وتذوقها.

ارتفعت وركا إليزابيث عن الأرض عندما شعرت بلسانه عليها. "يا إلهي!" لعنت، مما تسبب في ضحك جيرارد ضدها. مشجعًا، بدأ يلعقها بحماس أكبر ، ويشرب العصائر التي كانت تسكبها.

غمرت موجات من الأحاسيس الممتعة إليزابيث، وحركت وركيها بشكل غريزي في محاولة لمقابلة فمه. ولم تتمكن من البقاء ساكنة، فبدأت تتلوى من شدة البهجة بينما استمر جيرارد في غسلها بلسانه.

سرت في قلب جيرارد مشاعر الرضا وهو يشاهد إليزابيث وهي تتلوى وتتأوه. من الواضح أنها كانت تستمتع؛ فكونه هو من يقودها إلى مثل هذه الارتفاعات منح جيرارد شعورًا بالفخر لم يشعر به من قبل. وفي محاولة جاهدة لإبقائها في مكانها، رسم دوائر كسولة فوق بظرها، وهو يئن عندما تصلب البرعم الصغير على لسانه.

تنهدت إليزابيث وهي تمد يدها وتمرر أصابعها في شعره الأسود الكثيف: "أوه، جيرارد. هناك شيء على وشك أن يحدث!" شعرت بتوتر شديد، وكأنها على وشك الانهيار في أي لحظة.

"هل هو كذلك؟" قال جيرارد، وهو ينفخ الهواء البارد على نتوءها المتورم، ثم يأخذه بالكامل في فمه.

"نعم!" صرخت إليزابيث بقوة، وهي تفرك عضوها بقوة على وجهه.

"حسنًا إذًا،" تمتم جيرارد، محاولًا إخراج كلماته على الرغم من مدى صعوبة الأمر. "اسمحي لي أن أفعل ذلك، حبيبتي." وبعد ذلك أدخل إصبعه في داخلها بقدر ما استطاع.

ارتخى فك إليزابيث عندما بدأ جيرارد يلعقها ويحرك إصبعه داخلها وخارجها برفق في نفس الوقت. كان بإمكانها سماع الأصوات الرطبة التي أحدثها، مما دفعها إلى حافة الهاوية.

"جيرارد!" صرخت وهي تدفع نفسها دون وعي إلى أسفل على إصبعه بينما انفجرت الألوان خلف عينيها. لفّت ذراعيها حول نفسها، وارتجفت عندما غمرها النشوة الجنسية - أول هزة جماع لها على الإطلاق.

تأوه جيرارد عندما شعر بجدرانها الدافئة تتشبث بإصبعه. توقف ببطء، راغبًا في إطالة متعتها. أراد أيضًا أن يدفع نفسه داخلها حتى يغيبا عن الوعي من الإرهاق، لكنه تجاهل ذلك بأفضل ما في وسعه. كان الأمر الأكثر أهمية بالنسبة له هو أن تحظى إليزابيث بهذه اللحظة، وأن يكون قادرًا على منحها لها .

سحب جيرارد تنورة إليزابيث، وألقى قبلة على كاحلها. ثم أعاد وضع نفسه بحيث أصبح مستلقيًا بجوارها، واحتضنها بينما كانت تنزل من ارتفاعها. "كيف كان ذلك يا عزيزتي؟" همس في أذنها، وقبّل شحمة أذنها واحتضنها بقوة.

"أوه، جيرارد، كان ذلك رائعًا"، تنهدت إليزابيث، وأدارت رأسها لتنظر إليه. انحبس أنفاس جيرارد عند رؤية المودة في عينيها، وغمرته موجة من الحنان وهو يدس رأسها تحت ذقنه.

نفسه لأنه قال ذلك بصوت عالٍ: "أنا أهتم بك كثيرًا، إليزابيث. أرجوك صدقيني عندما أقول ذلك".

"ممم هممم،" تمتمت إليزابيث بنعاس، وانكمشت على جيرارد وضغطت جسدها على جسده.

"هل تصدقني؟" سألها جيرارد. كانت إجابتها مهمة بالنسبة له. كان بحاجة إلى سماعها تقولها.

"نعم، أصدقك"، قالت في صدره. "أنا أيضًا أهتم بك كثيرًا". وبعد ذلك غطت في النوم وهي تشخر بهدوء.

أحاط جيرارد ذراعيه حولها، وشعر بالحماية والرعاية ومجموعة كاملة من المشاعر التي لم يشعر بها من قبل. سمع في المسافة صوت الرعد، فاستسلم لحقيقة أن أكثر شيء آمن بالنسبة لهما هو قضاء الليل في الحظيرة.

تنهد جيرارد وأغلق عينيه وأجبر نفسه على النوم. لكن في أعماق قلبه، بينما كان يحتضن إليزابيث، كان يعلم أن النوم لن يأتيه إلا بعد فترة طويلة.



الفصل السادس



ملاحظة المؤلف: لقد تلقيت عددًا هائلاً من رسائل البريد الإلكتروني التي تحثني على مواصلة كتابة هذه القصة. أعتذر عن استغراقي وقتًا طويلاً في كتابة الفصل التالي من قصة إليزابيث وجيرارد. آمل أن تستمتعوا بها، وأقدر جميع أصواتكم وتعليقاتكم.

*

استيقظت إليزابيث، فوجدت نفسها متكئة بشكل مريح على صدر جيرارد وظهرها إلى جسده النائم. كانت ذراعه اليسرى مستلقية تحت رأسها. وكانت ذراعه الأخرى معلقة حول خصرها، وكان يشخر بهدوء في أذنها.

كان الضوء المتدفق إلى الحظيرة رماديًا، مما يشير إلى أنه لابد وأن يكون الصباح الباكر. تنهدت إليزابيث بارتياح، وتحولت أفكارها إلى أحداث الأمس. عبست وهي تتذكر العشاء الكارثي؛ وانقلبت معدتها عند تذكر كلمات السيدة سانت كلير المؤلمة.

ولكن بعد ذلك انحرفت أفكارها إلى جيرارد وما فعله بها ليلة أمس ـ لم تشعر قط بمثل هذا الشعور الرائع في حياتها. احمر وجهها وهي تفكر في الأمر، وارتمت بجسد جيرارد بسعادة.

استيقظ جيرارد من نومه عندما شعر بمؤخرة إليزابيث الدافئة الأنثوية تضغط عليه بشكل حميمي. كما استيقظت منطقته السفلى، وشعر جيرارد بالحرج عندما نهضت لتحيي إليزابيث بلهفة.

"أوه،" تمتمت إليزابيث، وشعرت بشيء يضغط عليها.

"أعتذر يا عزيزتي"، قال جيرارد بهدوء. "ولكن عندما تفعلين ذلك، كيف يمكنني أن أتصرف بأي طريقة أخرى؟"

ابتسمت إليزابيث بخجل، وتحول وجهها إلى اللون الوردي أكثر . "أنا لا أقول إنني أمانع، جيرارد"، قالت وهي تعض شفتيها بسبب جرأتها.

ارتفع حاجبا جيرارد، وارتسمت ابتسامة ماكرة على وجهه. قال وهو يلف ذراعه حولها بإحكام: "يبدو أن أحدهم يشعر بالإثارة هذا الصباح". كافأته بتنهيدة رضاها. دفن أنفه في خصلات شعرها الداكنة، وتنفس بعمق مستمتعًا برائحتها.

أجابت إليزابيث وهي غير قادرة على التحكم في ابتسامتها: "لا بد أن هذا بسبب تأثيرك". شعرت بخفقان مألوف في بطنها، ودفء يتصاعد ببطء بين ساقيها. ضغطت على فخذيها في محاولة غير واعية لتخفيف الضغط، ولم تتمكن من قمع الأنين الناعم الذي صدر من شفتيها.

لم يفلت الصوت من انتباه جيرارد؛ فقد سرت موجة من المتعة في جسده، وأصبح ذكره أكثر صلابة وهو يضغط الآن على ظهرها. قال جيرارد بصوت أجش، وهو يرتفع فوقها ويحتضن وجهها بين يديه: "سأوافق على ذلك. سامحني، إذا كنت سيئًا".

انحنى برأسه وقبض على فمها، وتفجرت العاطفة المكبوتة وكسرت عزمه السابق على أخذ الأمور ببطء. تأوه عندما مر لسان إليزابيث على شفته السفلية بشكل تجريبي، وتشابكت أصابعه في شعرها بينما ضغط نفسه عليها بشكل أقرب.

كان رأس إليزابيث يدور. لم يسبق لها أن رأت هذا الجانب من جيرارد من قبل - كان يقبلها بلا توقف، وكانت يداه جامحتين بينما بدأت وركاه تتحركان ضدها. حيث كانت خجولة من قبل، أصبحت الآن جريئة؛ طافت يداها عبر ظهره العريض، وانحنت لأعلى، ودفعت بثدييها ضد جبهة جيرارد. امتلأت بالفرح عندما حظيت بتأوهات المتعة التي أطلقها.

لقد فوجئ جيرارد بتصرفات إليزابيث ـ لقد اختفت الفتاة الخائفة التي كانت خجولة في قبلاتها. وحلت محلها امرأة جامحة، حريصة وراغبة في إظهار حماسها مثله. لقد كان الألم الذي كان مركّزًا في فخذه يملأ جسده بالكامل، وأطلق تأوهًا عند فمها وهو يمسك بثديها في يده.

شهقت إليزابيث عند لمسه، ولمس إبهام جيرارد الحلمة المتصلبة التي كانت تتسلل عبر قماش فستانها. "خلعي ملابسي"، همست، وتحولت وجنتيها إلى اللون الأحمر عندما التقت نظراته.

توقف جيرارد، ونظر إلى إليزابيث باهتمام. كانت خائفة للحظة من أن يرفضها؛ فأدارت نظرها بعيدًا، عاجزة عن الحفاظ على التواصل البصري في ظل نظراته المحمومة.

"هل أنت متأكدة يا عزيزتي؟" سأل جيرارد بهدوء، وهو يمسك ذقنها بيده ويدير وجهها نحوه. "لأنني إذا استمر هذا الأمر إلى أبعد من ذلك، لا أعرف ما إذا كنت سأتمكن من التوقف".

لقد حان دور إليزابيث للتحديق. نظرت إلى وجه جيرارد الوسيم، وتجعد حواجبه بقلق وهو يفحصها. بدا أن عينيه الدخانيتين تعكسان كل الأشياء التي كانت تشعر بها: الرغبة والجوع والحاجة. ولكن بعد ذلك كان هناك شيء آخر - شيء رقيق، شيء مؤثر يهدد بإثارة أعصابها إذا ركزت عليه لفترة طويلة. قبل أن تتمكن من تغيير رأيها، أومأت برأسها. قالت وهي تغمض عينيها: "نعم، أنا متأكدة. من فضلك جيرارد. اخلع ملابسي".

أخذ جيرارد نفسًا مرتجفًا وهو يساعد إليزابيث على الجلوس. ارتجفت يداه وهو يمد يده إلى الزر العلوي لباسها. وبخ نفسه بصمت على توتره؛ لقد كان مع الكثير من النساء، لكن إليزابيث هزت ثقته بطريقة أو بأخرى. لقد أراد بشدة أن تستمتع بهذا.

انتزعه صوت ضحكة إليزابيث القلقة من أفكاره. قالت بهدوء: "هل تواجه مشكلة؟"، ثم نظرت إلى الأسفل لتجد جيرارد لا يزال يكافح مع الزر الثاني.

أطلق جيرارد زفيرًا من الضحك، واسترخى قليلًا عند رؤية إليزابيث تبتسم. قال وهو يترك الزر ويمرر يديه بين شعرها اللامع: "نعم، يبدو أنني كذلك، سيدتي. ربما كان حظك أفضل؟"

ابتسمت إليزابيث وهي تبدأ في فك الأزرار وقالت: "لا أعتقد أن الفساتين من اختصاص الرجال على أية حال"، وارتجفت يداها قليلاً وهي تدفع الفستان عن كتفيها.

تأمل جيرارد الملمس الكريمي لبشرتها وهو يراقب فستانها البني المائل إلى الحمرة وهو ينزلق إلى خصرها. كشف الفستان الدانتيل الذي كانت ترتديه تحته عن مساحة واسعة من صدرها الناعم، وكان اللون الوردي لحلمتيها واضحًا تحت القماش الرقيق.

"يا إلهي، أنت جميلة"، تنفس جيرارد، ومد يده ليمسح جلدها بأصابعه. شاهد لحم الإوز ينتشر حيث لمسه، وابتسم عندما لاحظ ارتعاشها الخفيف. "أعتقد أنني أستطيع أن أتحمل الأمر من هنا، يا عزيزتي".

استبدل افتقاره للثقة برغبة قوية في رؤية بقية جسدها، انحنى جيرارد إلى الأمام وسحب الفستان فوق انتفاخ وركيها وأسفل ساقيها. لامس كاحليها النحيفتين بينما ألقى بالملابس خلفه، ضاحكًا بصوت خافت بينما قالت إليزابيث في فزع: "أوه، لقد هبط في التراب!"

"من فضلك يا عزيزتي، لا تدعي هذا يشتت انتباهك"، وبخها جيرارد، وهو يحرك يديه فوق ساقيها ويسحب معها الفستان. بوصة بوصة، كان جلدها العاجي يظهر: ساقيها المتناسقتين، وفخذيها الحريريتين، ثم بقعة الشعر الداكنة التي تغطي تلتها الأنثوية.

"أنت أكثر جمالاً في ضوء النهار"، همس جيرارد، وكان أنفاسه تحرك تجعيدات شعره التي كانت تتلألأ بإثارة إليزابيث. تأوهت، وانغلقت ساقاها حوله وضمته إلى أعلى.

كانت حواس جيرارد مملوءة برائحتها المسكية، وكاد أن ينتهي من سرواله. قال بصوت أجش وهو ينزع ساقيها من حوله: "إليزابيث. إذا استمريت على هذا المنوال، فسوف ينتهي هذا الأمر مبكرًا للغاية بحيث لا يكون أي منا راضيًا حقًا".

استمرت يداه في رحلتهما، فدفعا الثوب فوق خصرها حتى تمكنت عيناه أخيرًا من رؤية ثدييها. كانا ممتلئين ومستديرين، ومثاليين، ومتوجين بحلمات صغيرة منتصبة بلون القرفة.

كانت إليزابيث تتنفس بصعوبة، وعقلها في حالة من الذهول. ارتجفت من خدماته، وشعرت بالرطوبة تتجمع بين ساقيها. تقلصت حلماتها أكثر تحت نظراته، وارتجفت من نظرة الشهوة التي ظهرت على وجهه.

أمسك جيرارد ثديها الصلب بيده، ثم لمس حلماتها بإبهامه، مستمتعًا بلهثها من المتعة. ثم خفض رأسه إلى الثدي الآخر، وأخرج لسانه ليمسحه برفق.

"جيرارد!" قالت إليزابيث بحماسة، وارتفعت وركاها من تلقاء نفسها بينما كان يمرر لسانه على حلماتها. أمسكت برأسه، وأصابعها تعبث بشعره.

قال جيرارد بصوت أجش، وقد استهلكته النار المنبعثة من رجولته: "أستطيع أن أرى أنك تستمتع بهذا". انتقل إلى الحلمة الأخرى، فغسلها ومسحها، وكانت عيناه مثبتتين على وجه إليزابيث وهي تحمر وتتلوى من التحفيز.

لم يعد بوسع جيرارد أن يتحمل الأمر، فجلس فجأة، تاركًا إليزابيث تشعر بالحرمان. حاولت التقاط أنفاسها وهي تشاهده يخلع ملابسه، وكان من الواضح أنه حريص على العودة إلى لمسها. أعجبت بعرض كتفيه، واللون الذهبي لبشرته. غطت خصلة من الشعر الأسود صدره، وسقطت على بطنه وسرواله.

اتسعت عيناها عندما دفع بنطاله إلى أسفل ساقيه، وبرز انتصابه إلى الأمام. قالت على الفور وهي تشعر بعدم الارتياح لأنه بدا كبيرًا إلى حد ما: "لن يناسبني هذا أبدًا". احمر وجهها بغضب عندما ضحك جيرارد عليها. "لن يناسبني!"، جادلت وهي تتجهم بينما ضحك بقوة.

"صدقيني يا عزيزتي"، أكد لها وهو يدفعها للأسفل برفق ويضع نفسه بين فخذيها. "سوف يناسبها".

استخدم جيرارد يده لتوجيه ذكره نحو مدخلها، ففركه فوق عصائرها وأثار أنينًا حارًا. حذرها وهو ينحني ويضع يده على خدها: "هذا سيؤلم قليلاً. سأحاول أن أكون لطيفًا، لكنني أريدك بشدة لدرجة أن الأمر سيكون صعبًا".

تنفست إليزابيث بعمق ، ونظرت إلى جيرارد في عينيه وشعرت بقلبها ينبض بقوة عند الإعجاب الذي رأته هناك. "أنا مستعدة"، تنفست، ووضعت ذراعيها حول رقبته لتقوي نفسها .

دفع جيرارد إلى الأمام، فباعد رأس قضيبه بينها وبين نفسها قليلاً. توقف عند شهيق إليزابيث الحاد. سأل، محاولاً مقاومة الرغبة في دفن نفسه داخلها: "هل يؤلمك الأمر كثيراً يا عزيزتي؟"

"قليلاً،" اعترفت، وهي تتألم من الإحساس الحارق المنبعث من جنسها.

قال جيرارد وهو ينحني ليضع قبلة على شفتيها الورديتين: "سأذهب ببطء". ردت عليه بحماس، ولسانها الساخن يدفع شفتيه إلى فمه. فقبلها جيرارد بحماسة، وهو مندهش ولكن مثار بشكل كبير، ودفع وركيه إلى الأمام بوصة أخرى.

"أوه،" تأوهت إليزابيث وهي ممتدة حوله.

"حسنًا يا عزيزتي،" همس جيرارد وهو ينفض شعرها عن وجهها. كان ساقه يضغط على الغشاء الرقيق الذي يميز نقائها. "سيتعين عليّ القيام بذلك بسرعة، وإلا فسوف يؤلمني أكثر."

عند ذلك اندفع نحوها، فمزق الأنسجة وتسبب في صراخ إليزابيث من الألم. تدفقت الدموع من عينيها الزرقاوين، وعضت شفتيها بينما كانت تريد أن يهدأ الألم.

"ششش يا عزيزتي"، قال جيرارد، وهو يهدئ نفسه ويسمح لها بالتأقلم معه. "لقد انتهى الأسوأ، وسوف تشعرين بالسعادة من الآن فصاعدًا. أعدك".

أومأت إليزابيث برأسها، وبدأ الانزعاج يتلاشى بالفعل عندما بدأت تشعر بالشبع. قالت وهي تبتسم بهدوء لجيرارد: "لم يعد الأمر مؤلمًا".

"الحمد ***" أجاب جيرارد وهو ينحني ليقبلها مرة أخرى بينما بدأت وركاه في إيقاع ثابت بين ساقيها. كانت مشدودة ودافئة للغاية، وكان يعلم أنه لن يمر وقت طويل قبل أن يكون مستعدًا لإنهاء الأمر. أراد أن تشعر إليزابيث بالراحة أيضًا، فمد يده بينهما وفرك إبهامه على الزر الصغير للأعصاب الذي كان يعلم أنه سيدفعها إلى الحافة.

"أوه، جيرارد،" تذمرت إليزابيث، وأصبح التوتر في خصيتيها لا يطاق تقريبًا. نهضت لمقابلة كل دفعة، وشعرت بالتوتر يبدأ في الاختفاء بعنف. "جيرارد، هذا يحدث مرة أخرى!" صرخت، وأمسكت بذراعيه بينما أغمضت عينيها ضد المتعة الشديدة.

ابتسم جيرارد بابتسامة حزينة، مستمتعًا بإشارتها إلى مغامرة الليلة السابقة. شد على أسنانه بينما كانت تتشبث به، وتجذبه أكثر إلى دفئها. اندفع بعنف، وأطلق زئيرًا بينما أفرغ نفسه عميقًا داخلها.

انهار فوقها، وجسده يرتجف من ارتعاشات نشوته، وجد شفتيها وقبلها بحب. لفّت إليزابيث ذراعيها بإحكام حوله، واستطاعت أن تشعر بدقات قلبه في هذا القرب الشديد.

استجمع جيرارد قوته ليدفعها بعيدًا عنها، فنهض على ذراعيه لينظر إلى الفتاة الصغيرة التي سرقت قلبه. قال: "أعتقد أنني أقع في حبك، إليزابيث وينشو"، وكانت جدية تعبير وجهه تكاد تخطف أنفاس إليزابيث .

"أنت؟" سألت، غير قادرة على تصديق أن جيرارد يشعر تجاهها بهذه القوة.

"نعم،" أجابها وهو يتدحرج عنها ويسحبها معه حتى استقرت بجانبه. "لا أستطيع أن أشبع منك."

عبست إليزابيث، ووضعت يدها الصغيرة على قلبه، ودارت أفكارها في رأسها. "هل أشعر بنفس الشعور؟" تساءلت، وهي تفحص مشاعرها تجاه هذا الرجل. كانت تعلم أن رؤيته أذابها؛ وصوت صوته أبهجها؛ والطريقة التي استفزها بها ودافع عنها أثرت فيها حتى النخاع.

ألقى جيرارد نظرة خاطفة على إليزابيث، ولاحظ العبوس الذي شوه ملامحها الجميلة. خفق قلبه. قال بسرعة، ولم تتجاهل إليزابيث الألم الذي ظهر على وجهه: "لا بأس إن لم تشعري بنفس الشعور". "أردت فقط أن تعرفي كيف شعرت".

بدأ في الجلوس. مدّت إليزابيث يدها لتوقفه، وجذبته نحوها حتى اضطر إلى النظر إليها. قالت وهي تشعر بالارتياح عندما ابتسم ابتسامة عريضة: "أشعر بنفس الشعور".

"هل تفعلين ذلك؟" سألها مكررًا كلماتها.

ضحكت إليزابيث وقالت: "نعم، أفعل ذلك"، ثم سحبته نحوها ورفعت فمها لتقبيله.

بدأ الأمر لطيفًا، لكنه سرعان ما تحول إلى تشابك ساخن من الأغصان. انفصل جيرارد، مبتسمًا عند أنينها السخط. "لا تخطئي في فهمي يا عزيزتي"، قال وهو يلهث، وهو يمسح وجهها. "كنت لأمارس الحب معك طوال اليوم في هذا الحظيرة لو استطعت، ولكن إذا لم أعدك إلى والديك في غضون ساعة، فسوف يأخذون جلدي، وهذا حقهم".

تنهدت إليزابيث، عندما رأت السبب في كلماته. قالت، وسمحت لجيرارد بمساعدتها على الوقوف: "ربما يكونون قلقين للغاية بالفعل". ثم سارت لتلتقط قميصها وثوبها، وأضافت: "ربما حصلوا على جلدك بعد".

ضحك جيرارد وهو يرتدي ملابسه. "أنا متأكد من أن كل شيء سيكون على ما يرام بمجرد أن يدركوا أنه من غير الآمن لك السفر في عاصفة الليلة الماضية." اقترب من خلفها، لف ذراعيه حولها ووضع فمه على عنقها. "لكن يجب أن أقول ، لم أكن ممتنًا أبدًا لعاصفة في حياتي أكثر من هذا."

تراجعت إليزابيث إلى ظهرها، وتوقفت عند أزرار فستانها. وقالت: "أنا ممتنة لوجود الحظائر، بنفسي"، مما تسبب في ضحك جيرارد من أعماق قلبه.

بعد تجهيز لوسيفر، ساعد جيرارد إليزابيث على الركوب قبل أن يقفز على ظهر الحصان الآخر. قال بشجاعة وهو ينحني برأسه: "اسمحي لي بمرافقتك إلى المنزل، سيدتي".

ضحكت إليزابيث وقالت: "كما تريد يا سيدي الكريم"، ولم تستطع أن تتوقف عن الابتسام عندما غادروا الحظيرة وتوجهوا إلى سيريشام.

*

وبينما اقتربا من منزل عائلة وينشو، رأت إليزابيث والدتها تطل من خلال نافذة المطبخ. وأثارت النظرة المذعورة على وجه المرأة الأكبر سنًا قلق إليزابيث؛ فقد شعرت أن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام.

"أين كنتِ أيتها الشابة؟"

خرج السيد وينشو من الحظيرة، وكانت ملامحه عاصفة وغاضبة أكثر مما رأت إليزابيث من قبل. سار نحو لوسيفر، وأمسك بيد ابنته، وحاول سحبها بعنف من فوق الحصان.

"بابا!" صرخت إليزابيث، مذعورة من تصرفات والدها غير المعتادة.

"سيدي، هل تسمح لي بالشرح؟" بدأ جيرارد، على أمل تهدئة الوضع قبل أن يزداد سوءًا.

أطلق السيد وينشو معصم إليزابيث ودار حوله وقال بحدة: "سأتحدث إليك عن هذا الأمر قريبًا يا فتى. انزلي عن هذا الحصان الآن يا إليزابيث!"

أطلقت إليزابيث نظرة خوف تجاه جيرارد وامتثلت لطلب والدها. "أبي، من فضلك، أعلم أنك غاضب لأنني لم أعد إلى المنزل الليلة الماضية..." بدأت كلامها.

"لقد تعرض شقيقك لحادث،" قال السيد وينشو وهو غاضب.

شعرت إليزابيث بأن اللون يتلاشى من وجهها عندما بدا أن قلبها توقف داخل صدرها. همست وهي ترفع يدها المرتعشة لتضغط على رقبتها: "ماذا؟"

"لقد أخافت العاصفة الخيول فهربت من الطريق"، تابع والدها، وأخيرًا نظر بعيدًا عن إليزابيث وسار جيئة وذهابًا أمامها. "ولم تكوني هناك! أنت تعلمين أنه صغير جدًا على السيطرة الكاملة على تلك الوحوش!" صاح وهو يستدير ويشير بإصبع الاتهام إليها.

قالت إليزابيث وهي عاجزة عن تكوين فكرة متماسكة: "أبي، أنا..." كان عقلها يسابق الزمن ـ كل هذا خطئي، فكرت وهي مرعوبة. ماذا فعلت؟

قال جيرارد بهدوء: "سيدي"، فارتعش رأس إليزابيث؛ فقد نسيت أنه لا يزال هناك. "هل تيدي بخير؟"

حدق فيه السيد وينشو، وكان فكه مشدودًا. وقال بصوت مرتجف: "لقد أصيب بكسر في ذراعه وببعض الكدمات. كان عليّ أن أركب دراجتي في منتصف الليل لأستدعي طبيبًا، و**** يعلم أن هذا قد كلفني مبلغًا لا بأس به".

انهمرت الدموع من عيني إليزابيث وهي تتجه نحو والدها. أمسكت بيده، وضمتها إليها وقالت وهي تبكي: "بابا، يا بابا، لن أسامح نفسي أبدًا!"

درس السيد وينشو وجه ابنته، ولم يبد عليه أي تأثر ببكائها المفتوح. سأل بهدوء: "أين كنتِ الليلة الماضية، إليزابيث؟"

أجابها جيرارد: "لقد بقيت في منزلي يا سيدي. لقد دعتها أمي لتناول العشاء، ولم أستطع أن أسمح لها بالعودة إلى المنزل في تلك العاصفة".

نزل من على ظهر حصانه واقترب من الرجل بحذر، لا يريد أن يضايقه أكثر. "من فضلك يا سيدي، لا يقع اللوم على إليزابيث. كان هذا خطئي بالكامل. أنا من أقنعها بالسماح لتيدي بالسفر بمفرده."

أومأ السيد وينشو برأسه، وأخذ يده من يد إليزابيث واقترب من جيرارد حتى أصبحا واقفين وجهاً لوجه. ورغم أنه كان أطول بعدة بوصات، إلا أن جيرارد لم يشعر قط بهذا القدر من الخوف.

قال السيد وينشو وقد ضاقت عيناه بشكل خطير: "لن ترى ابنتي مرة أخرى، هل تفهم ما أقول؟". ولم ينتظر رد جيرارد، بل أضاف: "ابتعد عن ممتلكاتي".

ثم استدار وعاد إلى المنزل دون أن ينظر إلى الوراء.

وقف جيرارد صامتًا، وشعر وكأن ثقلًا ثقيلًا قد استقر في معدته بشكل دائم. انتظر حتى أُغلِق الباب الأمامي قبل أن يتقدم نحو إليزابيث التي كانت تبكي. قال بصوت متقطع بسبب الانفعال الذي كان يحاول بصعوبة السيطرة عليه: "عزيزتي، من فضلك. أنا آسف جدًا على كل هذا".

استدارت إليزابيث، وصفعت جيرارد بقوة على وجهه. صرخت وهي تتجاهل نظرة الصدمة على وجه جيرارد: "انظر ماذا فعلت! لم تكن سوى مصدر للمتاعب منذ أن قابلتك!"

تقلص وجه جيرارد عند سماعه الكلمات البغيضة. تمتم وهو يحاول أن يلمس خدها: "أنت مستاءة يا إليزابيث، وهذا صحيح". صفعته بعيدًا. تمتمت وهي تمسح الدموع من على وجهها وتبذل جهدًا لتبدو صارمة: "لقد سمعت والدي. ارحل من هنا".

تقدم جيرارد خطوة للأمام، وشعر بوجع في قلبه عندما تراجعت إلى الخلف وابتعدت عنه. "من فضلك،" توسل بصوت حزين. "إليزابيث، هل تريدين حقًا أن أرحل؟ أنا أحبك!"

نظرت إليزابيث إلى جيرارد مباشرة في عينيه وقالت: "لا أريد رؤيتك مرة أخرى أبدًا. من فضلك، فقط اذهب". ثم استدارت بعيدًا عنه وسارت نحو المنزل.

كان جيرارد يراقبها، ويشعر بكل خطوة تبتعد بها عنه وكأنها تركله في أحشائه. ولم يتمكن من جمع الشجاعة لملاحقتها، فركب لوسيفر، وتبع الحصان الآخر خلفه، وركض عائداً إلى والدته وخالته.

*

كتمت إليزابيث شهقاتها وهي تسير نحو المنزل، وتستمع إلى جيرارد وهو يرحل عن حياتها. لقد كان هذا هو الأفضل، كما استنتجت في عقلها. فهو لن يسبب سوى المزيد من المتاعب إذا بقي.

لكن الدموع لم تتوقف. وبمجرد دخولها إلى المنزل، جلست على أحد كراسي المطبخ ووضعت رأسها بين ذراعيها. وواصلت البكاء، وارتجفت كتفيها من شدة بؤسها.

لقد كانت حمقاء لأنها انجذبت بسهولة إلى جيرارد سانت كلير. كل ما احتاجته هو ابتسامة، وسمحت له بإقناعها بإرسال تيدي إلى المنزل بمفرده. وقبلة ، قضت الليل معه في حظيرة.

بكت إليزابيث بصوت أعلى وهي تتذكر موعدهما، وكرهت نفسها لأنها كانت تتوق إلى الشعور بمداعبته حتى الآن. لم تستطع ببساطة أن تسمح له بالتواجد في حياتها، خاصة بعد أن كادت تفقد شقيقها بسبب ذلك.



وقفت ومسحت دموعها على كم ثوبها، وصعدت السلم وطرقت باب ثيودور. "ادخل"، صاح صوت السيدة وينشو الضعيف.

غمر شعور بالذنب إليزابيث عندما رأت كيف بدا تيدي صغيرًا، مستلقيًا فاقدًا للوعي في سريره وذراعه في حمالة. كانت والدته تجلس بجانبه على كرسي خشبي قصير، تداعب شعره وتنظر إلى إليزابيث بقلق.

قالت إليزابيث بصوت خافت، خائفة من أن تهاجمها والدتها: "أنا آسفة جدًا لما حدث له يا أمي". لقد صمدت بالفعل في وجه غضب والدها؛ ولم تكن تعلم ما إذا كانت تستطيع تحمل ضربة أخرى.

"لماذا تركته يذهب بمفرده، ليزي؟" سألت السيدة وينشو بهدوء، وعيناها تتجولان في عيون ابنتها.

قالت إليزابيث وهي تنظر إلى قدميها ووجهها يحترق من الخجل: "لقد كان هذا غباءً مني يا أمي". ثم مسحت بغضب الدموع التي لامست جفونها، وتابعت: "لقد سمحت للسيد سانت كلير بإقناعي بأن الأمر على ما يرام، و..." ولم تكن قادرة على الاستمرار، فقط التقت بنظرات والدتها ووقفت عند المدخل.

وقفت السيدة وينشو وسارت بسرعة نحو إليزابيث، واحتضنتها بين ذراعيها واحتضنتها بقوة. "نعم، لقد كان ذلك غبيًا يا عزيزتي"، قالت وهي تمسك إليزابيث على مسافة ذراعها. "لقد شعر والدك وأنا بالقلق الشديد عندما لم تعودا!"

أومأت إليزابيث برأسها، وكان صوتها يخذلها.

تابعت السيدة وينشو حديثها قائلة: "لقد خرج والدك للبحث عنك، ثم عثر على الحادث". كان صوتها متقطعًا، وكان انفعالها واضحًا في نبرتها. "لقد اعتقدنا أنكما... قد قتلتما".

أومأت إليزابيث برأسها مرة أخرى، غاضبة من نفسها لأنها تسببت في الكثير من الألم لعائلتها. "لا أعرف ماذا أقول، يا أمي"، قالت بصوت أجش.

"عندما لم يجدك، ظننا أنك قد اختطفت أو اختفيت"، همست السيدة وينشو، وهي تجذب إليزابيث إليها مرة أخرى. "أنا ممتنة للغاية لأنكما بخير الآن".

تشبثت إليزابيث بأمها، وهي تبكي على كتفها المريح. وأقسمت وهي تستنشق أنفاسها: "سأصلح الأمور مرة أخرى يا أمي".

وسأبدأ بنسيان جيرارد سانت كلير، فقد وعدت نفسها بصمت.

*

"جيرارد؟"

أدخل هنري رأسه في الردهة الخافتة، بعد أن سمع ضوضاء. "هل هذا أنت، سيدي الشاب؟"

خلع جيرارد معطفه وعلقه في الخزانة. أجاب وهو يرفع رأسه لينظر إلى الخادم: "نعم، هنري. أين أمي؟"

لقد اندهش هنري من نظرة الحزن الشديد في عيني سيده، فهو لم ير مثل هذا الحزن منذ وفاة السيد سانت كلير الأكبر سنًا.

"إنها في الطابق العلوي"، قال. "هل يمكنني أن أناديها لك، سيدي؟"

هز جيرارد رأسه وقال: "لا، هنري، شكرًا لك"، ثم استدار وبدأ في صعود الدرج شديد الانحدار.

أثناء التسلق، حاول جيرارد جمع أفكاره. كان الأمر وكأن كماشة قد أحكمت قبضتها على أحشائه؛ كان صدى رفض إليزابيث يتردد في ذهنه بينما كانت صورة وجهها المضطرب تحرق دماغه. أمسكت يده بالسور بينما كان يدفع شعره الأسود بعيدًا عن وجهه. كانت كل عضلة في جسده متوترة. قرر ما سيقوله لأمه.

طرق بابها، ولم يكلف نفسه عناء انتظار الرد قبل أن يفتحه. قالت السيدة سانت كلير بذهول: "جيرارد!" كانت جالسة على مكتب الكتابة، والقلم في وضع مستقيم فوق قطعة من الورق. "أين كنت أيها الشاب؟"

"أنت على حق يا أمي"، قال جيرارد فجأة، وهو ليس في مزاج يسمح له بالاستماع إلى إحدى محاضراتها. "لقد حان وقت العودة إلى لندن".

ارتفعت حواجب السيدة سانت كلير، مشيرة إلى دهشتها من التغيير المفاجئ في رأيه. سألت وهي تراقب ابنها عن كثب: "ماذا عن... تلك الفتاة؟"

"لقد أصبح واضحًا لي أننا لم نكن نخلق لبعضنا البعض"، أجاب جيرارد بهدوء، لا يريد أن يظهر الألم الذي شعر به عندما سمع الكلمات تخرج من فمه.

لم تغب عن والدته تلك النظرة التي كانت تملأ عينيه؛ فقد كانت تعلم أنه لم يكن يخبرها بالحقيقة كاملة. فاختارت ألا تتدخل في شؤونه. فقالت وهي تعود إلى خطابها: "حسنًا يا بني، يمكننا أن نغادر غدًا إذا كنت ترغب في ذلك".

استدار جيرارد ليخرج من الغرفة. وقال وهو ينظر إلى والدته من خلف كتفه: "كلما أسرعنا كان ذلك أفضل"، تاركًا إياها تتساءل عن الاكتئاب الذي سيطر على ابنها تمامًا.