جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
ميلفاوي مثقف
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
ميلفاوي واكل الجو
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي عالمي
ميلفاوي حريف سكس
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
شاعر ميلفات
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
فضفضاوي أسطورة
ميلفاوي علي قديمو
ميلفاوي ساحر
كاتب مميز
كاتب خبير
كاست أدريفت
لقد ظهرت جميع المواد الموجودة في هذا "الكتاب الأول" سابقًا على Literotica. إذا كنت قد قرأت بالفعل الجزأين الأول والثاني المنشورين سابقًا، فلا يوجد شيء جديد هنا بخلاف بعض التعديلات الطفيفة. أتوقع نشر أول فصلين من الكتاب الثاني قريبًا، وأردت إعادة الكتاب الأول لأي شخص غير مطلع على القصة. عندما أنتهي من الفصلين التاليين، سأسحب الفصلين الأولين وأنشر الفصول الأربعة كلها باعتبارها الكتاب الثاني. وكما هو الحال دائمًا، أرحب بأي تعليقات تود نشرها أو إرسالها إلي.
الفصل الأول
كان ظهور قبطان بحري وسيم يحمل لقب فارس عند باب امرأة حامل تعيش بمفردها ليشكل مناسبة للفضيحة في العديد من القرى في المناطق الداخلية من إنجلترا، وخاصة أنه زارها بالفعل في اليوم السابق. ولكن في مدينة ساحلية مثل دارتموث، حيث استأجر العديد من مساعدي السير إدوارد بيلهام منازل، كان من المعتقد على نطاق واسع أن الزيارة الثانية تعني ببساطة المزيد من الأخبار السيئة لساكنة المنزل رقم 7 في شارع ويلمور.
"أنا السير إدوارد، سيدتي،" قالت لوسي وهي تنظر من خلف الباب إلى غرفة الرسم حيث كانت المرأة الحامل تجلس على أريكة متواضعة.
"شكرًا لك، لوسي. هل يمكنك إدخاله إلى الداخل؟ ومن فضلك، لوسي، اعتقدت أننا اتفقنا على أن أُدعى كارولين."
"نعم سيدتي،" قالت الفتاة الأخرى تلقائيًا، وابتسامة تلعب على شفتيها.
تنهدت كارولين ستانوب عندما غادرت لوسي لإحضار الرجل الذي التقت به كارولين مرتين فقط من قبل: في أوائل نوفمبر، عندما انضم جيفري إلى السفينة الحربية كلاسيك كملازم ثانٍ؛ وأمس فقط، عندما ظهر على بابها لإبلاغها بوفاة زوجها، قبل حوالي ثلاثة أشهر، متأثرًا بإصابات تعرض لها في المعركة. كانت الصدمة شديدة، وغادر السير إدوارد، الذي كان يشعر ببعض الضيق بعد مساعدتها على الجلوس على الأريكة، بعد ذلك بوقت قصير. وفي غضون ساعة، طرقت لوسي بيرتون الباب بقوة، موضحة أنها أُرسلت من قبل السير إدوارد لرعاية السيدة ستانوب. تم تجاهل احتجاجات كارولين بأنها لا تستطيع تحمل تكاليف الخادمة، وبحلول الصباح كانت الفتاة راسخة في المنزل.
"سيدي إدوارد،" تمتمت كارولين، ووقفت على قدميها عندما دخل.
"السيدة ستانوب"، قال وهو يضع قبعته تحت ذراعه. "أتمنى أن أراك أقل، أو بالأحرى أكثر استقرارًا؟"
"شكرًا لك يا سيدي إدوارد، لقد تعافيت تمامًا ولن أطلب منك أن تمسك بي مرة أخرى. ومع ذلك، يجب أن أصر على طرد لوسي المسكينة من وظيفتها، لأنني لن أجد وسيلة لدفع أجر الخادمة بمجرد أن أتلقى آخر أجر لزوجي الراحل. أجرؤ على القول، بناءً على ما أخبرني به، أن الأميرالية ستطلب تعويضًا عن أجر الأشهر الثلاثة الأخيرة، على أساس أنه توفي بالفعل دون إخطارهم بشكل صحيح."
كتم السير إدوارد ابتسامته. لقد تزوج جيفري ستانوب زواجًا جيدًا بالفعل.
"سيدتي"، قال وهو ينحني قليلاً برأسه، "لقد أودعت مبلغًا كافيًا لدى أحد المحامين المحليين لإبقائها في خدمتك للعام القادم. إذا لم تعد ترغبين في الاحتفاظ بها بنفسك بعد ذلك، فما عليك سوى إخبارها".
"أنت لطيفة للغاية،" ابتسمت كارولين. "ألا يمكنك الجلوس؟ لوسي؟"
نظرت لوسي من وراء الباب من موقع الاستماع الخاص بها.
"سيدتي؟"
"هل يمكنك أن تعدي لنا بعض الشاي من فضلك، لوسي؟ أعتقد من عودتك، يا سيدي إدوارد، أن لديك المزيد لتخبرني به؟"
"في الواقع، السيدة ستانوب، أود أولاً أن أروي لك ظروف وفاة زوجك، فقط من أجل إظهار التقدير الذي كان يكنه له جميع الضباط والرجال في الجيش الكلاسيكي ."
أومأت كارولين برأسها ببساطة لتشير إلى أنه يستطيع الاستمرار. لن تفقد وعيها مرة أخرى. لقد أمضت أمس بعد الظهر والليلة في ألم وحزن، وبحلول الصباح تعلمت، إن لم يكن كيف تضع تلك المشاعر جانبًا، فعلى الأقل كيف تخفيها عندما يكون ذلك مناسبًا.
"أولاً، سيدتي، اسمحي لي أن أقول إن زوجك كان أحد أفضل الضباط الذين عملت تحت قيادتهم على الإطلاق. لقد خدم تحت قيادتي برتبة ضابط بحري، واعتبرت نفسي محظوظة للغاية لأنني حصلت على تكليفه بالعمل معي بعد اجتيازه امتحان رتبة ملازم."
سمحت كارولين لنفسها بإبتسامة خفيفة.
"في شهر يناير، تلقينا معلومات استخباراتية عن سفينة كنز إسبانية. وجدناها في المكان الذي كان ينبغي لنا أن نعثر عليها فيه، قبالة سواحل أمريكا الجنوبية، وأسرناها دون مشاكل تذكر. إن الإسبان، كما تتذكرين سيدتي، يحكمهم حاليًا جوزيف بونابرت، شقيق الإمبراطور. وقد تولى السيد ستانوب ـ زوجك ـ قيادة السفينة وأُمر بحملها عبر المحيط الأطلسي إلى بورتسموث. ولكن بعد يوم واحد، علمنا أن المعلومات الاستخباراتية كانت ناقصة. فقد واجهنا فرقاطة فرنسية تعادل فرقاطتنا بالإضافة إلى سفينة صغيرة، وكان من الممكن أن تسقط في أيديهم لولا عودة السفينة إلى الظهور بشكل لا يصدق، وكان زوجك هو القائد، وأطلق مدافعه الأربعة الهزيلة بشكل ملحوظ، وفي النهاية صعد على متن الفرقاطة".
توقف السير إدوارد، وكأنه يعتقد أنه لم يوضح ما يقوله بوضوح.
"لقد صعد إلى الفرقاطة، سيدتي"، أكد، "مع أفراد الطاقم الصغار خلفه."
"شكرا لك سيدي" قالت كارولين.
"كان من الممكن أن يحملها هو أيضًا، لولا فشل السفينة الكلاسيكية في توجيه مدافعها اليمنى في الوقت المناسب. هذا هو عار لي، سيدتي، ولغيري من مساعدي. لحسن الحظ، تمكنا في النهاية من الاستيلاء على كلتا السفينتين بأنفسنا، ولكن بثمن باهظ. كان زوجك، السيدة ستانوب، يرقد مصابًا بجروح قاتلة على سطح الفرقاطة".
"يبدو أن هذا موت شجاع"، قالت كارولين، وكان صوتها متقطعًا قليلاً.
"في الواقع، سيدتي"، قال القبطان بحماس. "لم أر قط شخصًا أكثر شجاعة منه. لقد كان تحت رعاية جراحنا لمدة الأسبوعين التاليين، وفي المستشفى في هاملتون، ولكن في النهاية، أثبتت العدوى أنها شديدة للغاية. إذا سمحت لي أن أقول، سيدتي، كانت جنازته واحدة من أكبر الجنازات التي شهدتها برمودا على الإطلاق".
لقد تأثر السير إدوارد بشكل واضح، وكارولين، التي لم تكن قادرة على الكلام، أومأت برأسها مرة أخرى كنوع من الرد.
"أعتذر، سيدتي." انحنى السير إدوارد مرة أخرى. "لم يكن قصدي ذلك ـ أي أنني زرتك اليوم لغرض مختلف تمامًا. أولاً وقبل كل شيء، لدي هنا ملخص لحصة زوجك من أموال الجائزة. كانت السفينة مليئة بالفضة، وحصة الملازم، إيه، كبيرة."
حدقت كارولين بدهشة في الورقة التي تم تسليمها لها.
"سيدي، لم أرى مثل هذا القدر من المال في حياتي."
"أخيرا رفعت بصرها إلى زائرها. "لا أظن ذلك"، ضحك بهدوء. "لقد حقق جميع رجال السفينة الكلاسيكية نتائج طيبة في رحلتنا. وقد يكون هناك بعض المال الإضافي عندما تشتري الأميرالية السفن التي استولينا عليها. لسوء الحظ، سيدتي، لا أستطيع أن أعدك بموعد استلامك لهذه الأموال. أثناء وجوده في المستشفى، أعد زوجك وصية، حيث ترك لك كل ممتلكاته وعين شقيقه، جيمس، منفذًا لها. لقد وظفت محاميًا محليًا، السيد ديجبي، الذي يبدو أنه يتمتع بسمعة طيبة بين رجال الأعمال المحليين، وتركت له الوصية، ومسودة لجائزة المال".
سقط وجه كارولين مرة أخرى.
وهذا ما يوصلني إلى النقطة التالية، التوزيع،" واصل السير إدوارد.
كانت كارولين تراقب السير إدوارد وهو يشعر بالانزعاج فجأة. وقد منحه وصول لوسي بالشاي فرصة لجمع أفكاره، وعندما غادرت الفتاة الصغيرة، أخرج ورقة أخرى من سترته.
"لقد كان زوجك مسرورًا عندما علم من إحدى رسائلك، سيدتي، أنك حامل"، تابع، "وكما تعلمين، كانت سعادته ذات طبيعة معدية للغاية. لذلك، علم الطاقم بحالتك، وتعهدوا بالاشتراك لتوفير بعض الدعم الإضافي لك. لقد ساهم كل منهم" - تعثر في الكلمات على الرغم من استعداده الدقيق - "كل رجل، كل رجل، بجنيهين من أموال الجائزة الخاصة به، سيدتي، بإجمالي 450 جنيهًا إسترلينيًا".
أدركت كارولين أن فمها قد انفتح، فأغلقته بقوة.
"لا داعي للقول،" تابع السير إدوارد، "إن مثالهم كان أكثر مما يمكن أن تتحمله غرفة المدفعية وغرفة الحراس، وقد أضاف زملاء زوجك الضباط ألف جنيه إسترليني إضافية. كنت تحت أوامر الأميرالية، سيدتي، وقد نجحت بنفسي بشكل جيد في عملية الأسر. لذا فقد قمت، أو بالأحرى، بمضاهاة جهود زملائي في السفينة بجهود أحد زملائي. بالإضافة إلى ذلك، سيدتي، كان شقيق زوجك، ويليام، قائد سفينة جلالته الشراعية والاس، في برمودا في نفس الوقت، وقد قدم مساهمة تعادل مساهمتنا جميعًا، سيدتي."
جلست كارولين على ظهر الكرسي، وقلبها يرفرف في صدرها.
"لكن هذا المبلغ يتجاوز..." توقف صوتها وهي تقوم بحساب العمليات الحسابية في رأسها بصمت.
"ستة آلاف جنيه إسترليني، نعم." ابتسم لها السير إدوارد. "لا داعي للقول إنني لم أكن راغبًا في إحضار مثل هذا المبلغ إلى دارتموث، السيدة ستانوب. لذا فقد أخذت على عاتقي استثماره نيابة عنك في صناديق البحرية، والتي تدفع عائدًا سنويًا بنسبة خمسة في المائة، أو ما يقرب من 300 جنيه إسترليني. لذا، كما ترى، ستتمكن من الاحتفاظ بالسيدة الشابة في خدمتك طالما أثبتت أنها مرضية. لقد طلبت من السيد ديجبي، المحامي، أن يعمل كوكيل لك في الوقت الحالي في التعامل مع الأميرالية ومديري الصناديق. قد ترغبين في أن تطلبي منه استثمار حصتك من أموال الجائزة أيضًا، بمجرد استلامها، أو يمكنك اختيار وكيل آخر إذا كنت ترغبين في ذلك. في كل الأحوال، أوصي بعدم إيداع كل أموالك في البنك المحلي، ببساطة لأن، أممم..."
"الناس يتحدثون؟" ابتسمت كارولين.
"بالضبط،" قال السير إدوارد وهو يقف. "لن أؤخرك أكثر من ذلك، السيدة ستانوب. سفينتي تنتظرني قبالة الساحل، وقد تأخرت في الوصول إلى الأميرالية."
رفعت كارولين حواجبها بمفاجأة.
"لا داعي للقلق"، قال بابتسامة أكبر. "إن أصحاب السعادة يثمنون القبطان الذي يقدر مرؤوسيه أكثر من تقديرهم للالتزام بالمواعيد. عادةً. أوه، أنا آسف للغاية. لدي أيضًا رسالة من القبطان ستانوب".
"الكابتن ستانوب؟" قبلت كارولين الرسالة الموجهة إلى "أختي العزيزة".
"من باب المجاملة، سيدتي، يُطلق على أولئك الذين حصلوا على رتبة ربان وقائد في البحرية لقب كابتن. في هذه الحالة، الكابتن ويليام ستانوب، شقيق زوجك، من والاس . وبهذا، سأستأذنك."
بعد أن ألقى تحية أخيرة لأرملة ملازمه، سار الكابتن بيلهام عبر شوارع دارتموث في طريقه إلى الرصيف حيث تنتظره عربته. ولمس قبعته بكل أدب في وجه كل امرأة مر بها، سواء من الخدم أو من الطبقة العليا. ولم يكن أي منهن، في تقديره، يقارن بالمرأة التي تركها للتو. ومثله كمثل ضباطه الصغار، شعر بحسد شديد عندما أحضر ملازمه الثاني الشاب زوجته الجديدة على متن السفينة قبل رحيلهما قبل ستة أشهر. لم يكن جمال كارولين ستانوب من الطبيعة الغامضة التي يُحتفى بها في الفن والأدب، والتي تحظى بشعبية بين حشد لندن. بل كان جمالها يتمتع بمظهر صحي قوي لامرأة شابة تكبر لتوها في مرحلة البلوغ، بشعرها البني الطويل، وعينيها البنيتين العميقتين، وابتسامتها المستعدة التي تكمل ذكائها وذكائها الواضحين.
كان من المؤسف أنها في سنها، التي خمن أنها في العشرين، أو ربما الحادية والعشرين، ستقضي العام التالي مرتدية ملابس سوداء. ولكن بالطبع، كان من المؤسف أكثر أنها فقدت زوجًا رائعًا مثل جيفري ستانوب الذي لا شك أنه كان ليخسره. تمامًا كما كان من المؤسف أنه، وإنجلترا، قد خسرا ضابطًا رائعًا مثل جيفري ستانوب، وقائدًا رائعًا مثل الذي كان ليصبح عليه.
أومأ برأسه إلى ربانه عندما خطا إلى القارب وجلس في مقعده في الصف الصامت للعودة إلى الكلاسيك.
كانت المرأة المعنية لا تزال تحدق في المغلف الذي تركه زوجها. لقد قرأت آخر رسالة من زوجها ثلاث مرات أمس، وسرعان ما جعلت دموعها بعض الكلمات غير مقروءة تقريبًا. أخيرًا، اضطرت إلى وضعها جانبًا. لقد أشاد جيفري علنًا بالرجال الذين كانوا تحت قيادته، الرجال الذين تبعوه دون تردد إلى سطح الفرقاطة الإسبانية على الرغم من أعدادهم، بعد أن أملاها في المستشفى، وسلمها له قائده أمس. لقد رثى لفقدان اثنين منهم، وتوسل إليها ألا تقلق على نفسه، وأنه سيكون بخير بمجرد أن يعالجه "الأطباء" و"المنشارون" ويعيدوه إلى الخدمة. لقد أعرب مازحًا عن رغبته في أن يكون طفلهما الجديد فتاة، لأن الصبي سيشبهه بلا شك، ولن يتمنى ذلك لأي شخص. من ناحية أخرى، فتاة تشبه كارولين، ستكون مفيدة لدارتموث وإنجلترا والعالم أجمع. لقد وقع على الرسالة بنفسه، قبل ثلاثة أيام من استسلامه أخيرًا.
كانت مترددة بشأن هذا المغلف الجديد. فالرسالة الأخرى الوحيدة التي تلقتها من عائلة جيفري وصلت بعد فترة وجيزة من عودتها من زيارتها على متن السفينة. وقد انبهرت بالورقة المطبوعة عليها، وشعار إيرل بريسكوت المستخدم كختم، والكلمة الأنيقة "كارولين" على الغلاف، ففتحتها بلهفة. كان بداخلها صفحتان من أشد الشتائم قسوة قرأتها على الإطلاق، من التحية الافتتاحية ــ "يا عاهرة" ــ إلى الخاتمة ــ "سأطلب من محاميي الاتصال بك إذا حاولت يومًا ربط اسمك باسم إيرل بريسكوت المتميز".
ولم يدخر والد جيفري جهداً في التحقيق في أمر عائلة كارولين. فقد كان يعرف والدها، كاتب دار النشر وبائع الكتب السابق، الذي قضى سنوات في سجن المدينين قبل أن يموت أخيراً قبل شهرين من زواج ابنته الوحيدة. وكان يعرف أمها، التي لم يمنعها خجلها من اعتقال زوجها من قبول حماية منتج مسرحي متزوج في لندن، وهو لا يزال على قيد الحياة. بل إن رسالته أشارت حتى إلى ابن عمها الذي دفعه استسلامه المخزي للقوات الفرنسية في جزيرة مالطا إلى الانتحار.
ضحك جيفري عندما استشهدت بنفس الأقارب احتجاجًا على محاولاته قبل عدة أشهر من الصيف للمطالبة بيدها. "لكنني لن أتزوجهم يا كارولين. سأتزوجك أنت".
وكان ذلك قبل أن تدرك أن أسرته كانت مختلفة تمامًا عن أسرتها. فعندما التقت بأخيه الأكبر جيمس، الضيف الوحيد في حفل زفافهما إلى جانب زملاء جيفري وفتاتين كانت كارولين تعمل معهما، دفعتها ملابسه وسلوكه إلى استجواب زوجها عن كثب، حتى اعترف أخيرًا، مرة أخرى بضحكة على شفتيه، أن والده كان إيرل بريسكوت.
"الإيرل؟" قالت وهي تلهث. "والدك إيرل؟"
في ذاكرتها بدا الأمر كما لو كان يضحك دائمًا.
"لا تقلقي يا كارولين، فرصي في أن أصبح إيرلًا معدومة تقريبًا. لدي شقيقان أكبر مني سنًا."
لقد خف التوتر لدى كارولين قليلا.
"بالطبع، تنازل جيمس بالفعل عن حقه في اللقب بعد أن هدد والدي بإعلان ميوله علنًا. وويليام ضابط بحري في خطر دائم على متن المحطة الأمريكية، لذا ربما يكون هذا أعلى قليلاً من الصفر."
"جيفري!" صفعته على ذراعه.
"ولكن ليس أعلى من أربعين بالمائة. خمسة وأربعين بالمائة على الأكثر."
لقد حملها ضحك تلك الليلة عبر جلستها الأولى غير المريحة والمؤلمة من ممارسة الحب، وهي الجلسة التي سرعان ما أصبحت رائعة وأنتجت الحياة التي نمت الآن بداخلها.
حابسةً أنفاسها، مزقت كارولين رسالة ويليام، وتنفست الصعداء عندما أدركت أنها لم تُضلَّل بالعنوان الموجود على الظرف هذه المرة.
عزيزتي كارولين،
آمل أن تسامحني على جرأتي في استخدام اسمك المسيحي دون تقديم مناسب، ومخاطبتك باعتبارك أختي. ولكن بعد أن جلست مع جيفري في الأيام الثلاثة الماضية واستمعت إليه وهو يمتدح فضائلك حتى الغثيان ، شعرت أنني أستطيع أن أزعم أنني أعرفك جيدًا بما يكفي لاعتبارك أحد أقاربي الأعزاء.
بحلول هذا الوقت، سيكون السير إدوارد قد أخبرك بوفاة جيفري الشجاعة، ولا أستطيع أن أضيف شيئًا سوى أن أقول إنه إذا حضر نصف هذا العدد فقط من الناس جنازتي، فسأعتبر نفسي قد حققت نجاحًا كبيرًا في حياتي. يرجى العلم أنه حتى مع كل الزوار الذين استقبلهم أثناء وجوده في المستشفى، كانت أفكاره الأخيرة عنك، وكانت الكلمات الأخيرة على شفتيه هي كلمات حبه لك.
لقد فهمت أنك قد قابلت جيمس بالفعل. لقد طلبت من السير إدوارد أن يرسل له رسالة أيضًا، ولا شك لدي في أن جيمس، الذي يتميز بأخلاقه الرفيعة، سوف يزورك قريبًا ليقدم تعازي الأسرة.
كما أنني لا أشك في أنك قد سمعت من الإيرل الآن، ولا شك أن خطابه كان قبيحًا. سيشرح جيمس الأمر بمزيد من التفصيل، حيث أفهم أن جيفري لم تتح له الفرصة للقيام بذلك قبل رحيله في الكلاسيك. أما الآن، فلنكتفي بأن والدنا مريض للغاية، وغالبًا ما تخلى عنه القدرات العقلية التي خدمته جيدًا في شبابه. وأيا كان ما قد قاله لك، فيرجى قبول أسفي واعتذاري.
عندما أزور إنجلترا مرة أخرى، أتمنى أن أحظى بشرف زيارتك وزيارة طفلك المنتظر. من فضلك لا تتردد في الاتصال بي قبل ذلك إذا كان بإمكاني تقديم بعض المساعدة، وسأبقى،
أخوكم المخلص
وليام
**********
وفاءً بوعد أخيه، كان جيمس على بابها في غضون أسبوع. وبعد أن أعرب عن أسفه الصادق على خسارتها، قبل دعوة كارولين لتناول الغداء، وسرد التاريخ الحديث لعائلة ستانهوبس بالكامل.
"إن إيرلدوم، بطبيعة الحال، هي إيرلدوم قديمة، تعود إلى حرب الورود. ورثها والدنا في سن مبكرة للغاية، بعد عودته مباشرة من القتال مع المستعمرين. تزوج والدتنا، التي أنجبت أربعة *****. هل أنت متأكدة من أن هذا لا يزعجك، كارولين؟" "أوه، لا،" تظاهرت. كان الأمر كذلك، لكنها كانت معلومات شعرت أنها ملزمة بمعرفتها.
أخذ جيمس رشفة من النبيذ وأكمل.
"توفيت والدتنا في عام 1801 في حادث عربة، وبدأ والدنا في تلك اللحظة يُظهِر علامات الاضطراب العقلي، ربما يكون من الأفضل أن نتعامل مع الأمر. كانت هذه العلامات متقطعة، ولكنها كانت كافية لجعله يصاب بالجنون عندما تلقى أخبارًا لا يريدها. مثل خطوبة أختي لعضو في فرقة المشاة الثانية والتسعين، جوردون هايلاندرز. رجال شرفاء، لكنهم اسكتلنديون، وفي نظر والدي لم يكونوا أكثر من متوحشين حتى الآن. كان روري هانتر نفسه نبيلًا اسكتلنديًا، في سن السابعة والعشرين، وكان بطلًا في الانتصار على الفرنسيين في الإسكندرية".
سمح جيمس لنفسه بالتنهيدة بهدوء.
"لكن رجال والدي طاردوه، حتى أنهم هددوه بإيذائه، بل وتسببوا في إصابة أحد حلفاء والدي. فأصدروا على الفور مذكرة اعتقال بحقه. لذا هرب هو وكورتني ـ أختي كورتني ـ إلى أميركا، حيث علمت أنهما يقيمان الآن خارج بوسطن.
"هذا نبيذ رائع، بالمناسبة. أنا مندهش من ذوق أخي."
رفعت كارولين حاجبًا أنيقًا وسمحت لنفسها بابتسامة خفيفة.
احتج جيمس، وكاد يبصق الخمر عندما أدرك ما قاله: "لم أكن أعلم أنه كان -- بمعنى آخر، كان --"
"لم يشترِ النبيذ"، هكذا ابتسمت كارولين. "لقد أرسله لي السيد ديجبي، محاميي الجديد، منذ أكثر من يومين. أعتقد أنه يتوقع أن يجني ثروة من إدارة الأموال التي كان شقيقك ورفاق جيفري في السفينة لطفاء للغاية بإعطائي إياها".
"نعم، لقد التقيت بالسيد ديجبي أمس، بصفتي منفذًا للوصية. لم يفاجئني هذا على الإطلاق. أنا لا أعرف سوى القليل عن القانون، لكن يبدو أن دوري كمنفذ للوصية هو محاولة ضمان بقاء بعض المال في التركة عندما ينتهي السيد ديجبي من دفع رسومه منها. للعودة إلى قصتي، مع ذلك، انضم ويليام، الابن الثاني، إلى البحرية في السنة الثانية، وتبعه جيفري بشكل طبيعي في السنة السادسة. بعد ذلك بفترة وجيزة، علم والدي أنني ... من غير المرجح أن أستمر في الخط الذكوري، دعنا نقول. تسبب هذا في نوبة أخرى، وعندما هدد بإعلان موقفي علنًا، تخليت ببساطة عن ميراثي للقب. آمل ألا أتحدث بحرية مفرطة؟"
"لا على الإطلاق"، ابتسمت كارولين. كانت تتمنى أن يتحدث بحرية أكبر. كان ويليام قد تهرب من الحديث عن فشل أخيه في الزواج، وكان جيمس يشير الآن إلى أنه غير قادر على إنجاب ***. لماذا يمنعه ذلك من أن يصبح إيرل بريسكوت؟ لكنها كانت مترددة في الضغط عليه، خوفًا من أن يكون الأمر ذا طبيعة جنسية وأنها ستخجل كثيرًا من أن يشرحها لها.
"وأعتقد أن زواجك قد تسبب في نوبة أخرى. اقترح ويليام أنك ربما تلقيت رسالة منه؟"
احمر وجه كارولين وأومأت برأسها.
"و هل لا زال لديك؟"
"أجل،" أقرت كارولين. "اعتقدت أن جيفري --"
"يجب أن أعرف موقف والده. هذا صحيح تمامًا. لن أطلب رؤيته، ولكن بناءً على الرسائل التي تلقيتها بنفسي، يمكنني تخمين محتوياته. قد ترغبين في التفكير الآن، كارولين، فيما إذا كان من الأفضل لك تدميره بالكامل أم لا. قد تفكرين أيضًا فيما إذا كان من الأفضل لك الانتقال إلى مدينة أخرى أم لا. لقد أرسلت خطابًا إلى الإيرل لإبلاغه بوفاة ابنه. لقد تم إرساله بأبطأ بريد ممكن، لكنه بلا شك سيشعل اضطرابه مرة أخرى."
"وأنت تعتقد أنه سيبحث عني؟" سألت كارولين في رعب.
"من غير المرجح أن يحدث هذا، ولكن الأمر ليس خارج نطاق الاحتمال."
"لأي غرض؟"
"لأنه غاضب ببساطة"، أوضح جيمس. "إنه يملك مبلغًا كبيرًا من المال تحت تصرفه، ورجالًا على استعداد لفعل أي شيء للحصول على مدفوعاته السخية للغاية".
بعد رحيل جيمس، فكرت كارولين في إمكانية انتقالها، ناهيك عن إمكانية تحقيق ذلك. لكنها قررت في النهاية البقاء. فلم تكن لديها الموارد اللازمة للتنافس مع إيرل بريسكوت، وإذا تمكن من تعقبها بعد زواجها، فسوف يتمكن من فعل ذلك مرة أخرى دون عناء يذكر. وكانت قد رتبت بالفعل لخدمات أفضل قابلة في البلدة، وبدا أن محاميها السيد ديجبي يعتني بأموالها بكفاءة واهتمام. بل إن الاهتمام كان أكثر مما تحتمله في بعض الأحيان. ووجدت نفسها تتمنى أن يستغني عن مكالمته الأسبوعية لصالح ملخص مكتوب بسيط وموجز لممتلكاتها.
ولكن في الوقت نفسه، لم تفعل شيئًا للإعلان عن ثروتها الجديدة. فما زالت في حالة حداد، ولم تكن بحاجة إلى ملابس جديدة سوى ملابس أكبر حجمًا لتغطية بطنها المنتفخ. كانت تعيش في هدوء، وكان متعتها الوحيدة شحنة شهرية من الكتب ساعد جيمس في ترتيبها من أحد بائعي الكتب في لندن.
وُلِد مايكل جيفري ستانوب في الثاني والعشرين من يوليو عام 1813، في الرابعة صباحًا. كانت ولادته هادئة إلى حد كبير، وفي غضون ساعات كان على صدر أمه.
الفصل الثاني
"هل من فضلك تتوقف عن التدخل في عملي؟"
"أنا آسف، أردت فقط المساعدة."
"أنت تأخذ الطعام من أفواه أطفالي."
نظرت كارولين إلى نظرة لوسي الشرسة وانفجرت بالضحك.
"لوسي بيرتون، أنت تعلمين جيدًا أنه ليس لديك *****."
"ومع ذلك،" قالت لوسي بحدة، "في يوم من الأيام، سأحصل على وظيفة محترمة، وأود أن أحصل على وظيفة تتضمن خبز الخبز."
"حسنًا، لكن مع تحسن حالة مايكل الصحية الآن، اعتقدت أنني أستطيع مساعدتك مرة أخرى."
"لقد سمحت لك بمساعدتي قبل ولادة الطفل حتى لا تفكري في أي شيء آخر. والآن أصبح عليك الاهتمام به، وأنا قادرة تمامًا على التعامل مع واجبات المنزل بنفسي. كارولين."
"حسنًا، لوسي. سأعود مرة أخرى إلى كتبي. أوه، لوسي، هل رأيتِ النسخة الأخيرة من الصحف التي أرسلها لي السيد ستانوب بسخاء؟"
كانت لوسي دائمًا حريصة على إخفاء عدم قدرتها على القراءة، وألقت ابتسامة على وجه كارولين وقالت إنها لم تقرأ.
"أوه، لوسي. إنه لأمر مثير للغاية. سيتم استقبال شقيق جيفري ويليام في بلاط سانت جيمس. بينما كان اللورد ويلينجتون يطرد الفرنسيين من إسبانيا، كان جنودنا يهاجمون جزيرتين في الأمريكتين. ويبدو أن الكابتن ستانوب تصرف بسرعة وشجاعة في تغطية انسحابهم في المرتين لدرجة أنه ربما يتم تكريمه بلقب فارس."
"كم هو رائع"، قالت لوسي.
قالت كارولين بحماس: "أليس كذلك؟ أوه، ولوسي، السيد ديجبي سيكون هنا في الساعة الحادية عشرة".
أصبح وجه لوسي مظلمًا بسرعة.
"أنا لا أحب هذا الرجل."
"لقد جعلت الأمر واضحًا جدًا، لوسي، ولا أستطيع أن أفهم السبب في ذلك."
عضت لوسي لسانها واستمرت في عجن العجين.
"لقد أدار أموالي بمهارة، ووعد بأن ملكية جيفري سوف يتم تسويتها قريبًا جدًا."
وضعت لوسي الخبز على المنضدة.
"لماذا لا تحبينه؟" ألحّت عليها كارولين.
مع تنهيدة، وضعت لوسي الخبز جانباً واتجهت نحو سيدتها.
"لأنه يا كارولين - لأنه ينظر إليك بنظرة استخفاف."
"أوه، هو لا يفعل."
"عندما لا تنظرين إليه، فإنه ينظر إلى ثدييك باستمرار"، أصرت لوسي.
حدقت كارولين في الفتاة بصدمة.
"ذلك اليوم، منذ شهرين، عندما لم يتناول الطفل ما يكفي من الحليب؟ وتسبب ذلك في تلطيخ فستانك؟ اعتقدت أنه سيخرج من سرواله."
"لوسي!" شعرت كارولين بالفزع من الفكرة ذاتها. "إنه رجل نبيل".
قالت لوسي وهي تستأنف عملها بقوة: "إنه رجل، اللطف ليس من صفاته".
"ومع ذلك،" قالت كارولين.
"ومع ذلك،" تمتمت لوسي مع نظرة ذات مغزى إلى فستان سيدتها.
عندما وصل محامي كارولين في تمام الساعة الحادية عشرة، استقبلته فتاة ترتدي مئزرًا نظيفًا وتبتسم بابتسامة مصطنعة. أخذته لوسي على الفور إلى غرفة الرسم وأخبرته باقتضاب أن السيدة ستانوب ستكون معه قريبًا.
لقد كانت هذه هي المرة الأولى التي تجعله ينتظر، وقد شعر بالاستياء.
كان جوناثان ديجبي رجلاً ميالاً إلى الاستياء. فقد كان يعقد في البداية آمالاً كبيرة على ممارسته في المقاطعة، على افتراض أنها ستجعله على اتصال بأولئك الذين اعتبرهم أفضل منه. وكان يتوقع تمامًا أن يتعرف هؤلاء السادة على روح طيبة بينهم، ويساعدوه على الصعود على سلم النفوذ الاجتماعي والسياسي. ولكن بدلاً من ذلك، وجد نفسه على بعد خطوة واحدة فقط من الفقر المدقع، معتمدًا في عيشه على الفتات الذي يلقيه التجار المحليون في طريقه، الذين اعتبروه حلاً رخيصًا لمشاكلهم الرخيصة.
لقد اختفى منذ زمن بعيد الشعور بالرهبة التي شعر بها عندما دخل السير إدوارد بيلهام مكتبه. لقد حل محله الاستياء. لقد استاء من امتلاك كارولين ستانوب لأصول تقدر قيمتها الآن بأكثر من ستة آلاف جنيه إسترليني. لقد استاء من الطريقة التي كان شقيق زوجها يشكك بها باستمرار في الرسوم التي فرضها على تركة جيفري ستانوب. لكن ما استاء منه أكثر هو فشل كارولين في التصرف كما لو كانت تمتلك ستة آلاف جنيه إسترليني، سواء كانت تستحقها أم لا. لا تزال لديها نفس الأريكة البالية التي كانت لديها عندما زارها لأول مرة. لا تزال غرفة الرسم تمتلك نفس الستائر البشعة، ونفس السجادة البشعة، ونفس الأرضية التي لا تزال بحاجة ماسة إلى إعادة التشطيب. كان الأمر كما لو أن إنفاق أي من الستة آلاف جنيه إسترليني في دارتموث لا يستحق ذلك، لأن المدينة لم تعد سوى مسكن مؤقت لها في هذه المرحلة. مسكن مؤقت لها، وسجن دائم له.
وقف عندما دخلت، محاولاً إخفاء عبوسه في وجه الفستان الأسود السميك الذي اختارته للقاء. صحيح أنها كانت ترتدي اللون الأسود دائمًا، لكنها لم تكن ترتدي دائمًا فستانًا من قماش ثقيل إلى هذا الحد.
"السيدة ستانوب." انحنى قليلاً. "أتمنى أن أراك بخير."
"شكرًا لك، السيد ديجبي. أنا بخير." هذه المرة لم تفوتها الطريقة التي كانت عيناه تتجولان بها على جسدها عندما دخلت الغرفة. "ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"
اختارت لوسي تلك اللحظة لتقاطع الشاي، ولم يكن الأمر كذلك إلا بعد أن غادرت وأغلقت الباب خلفها، وشعر ديجبي بالراحة في بدء المناقشة.
"أولاً، كارولين، الأخبار السارة"، قال. "إن أموالك تسير على ما يرام، ويبدو أن أرباحك القادمة سوف تكون أعلى مما كنت أتوقعه في البداية. هل لديك أي تعليمات، أم ينبغي لي أن أستمر كما كنت أفعل؟"
كان هذا هو نفس الطلب النموذجي الذي قدمه في كل زيارة، وقد أصيب بالذهول عندما فشلت في الابتسام والموافقة على أن خياراته حتى الآن كانت مثالية.
"أود شراء الفحم، السيد ديجبي."
"الفحم، كارولين؟"
"قبو مليء بالفحم"، أمرت. "لفصل الشتاء".
"كارولين"، قال بعد توقف مؤقت لجمع أفكاره، "لدي واجب ائتماني لضمان إنفاقك لأموالك بحكمة. نحن في الأسبوع الثالث فقط من شهر أكتوبر. هل أنت قلقة بشأن نفاد مخزون تجار الفحم هذا العام؟"
"لا ترتكب خطأ التعامل معي باستخفاف، يا سيد ديجبي. أنا لست امرأة متعلمة بالمعنى التقليدي، ولكنني أعرف ما يكفي لقراءة الكتب، وأتفهم علامات اقتراب الشتاء القاسي."
كانت كتب كارولين مصدرًا آخر لاستياء محاميها. كانت فكرة احتياج امرأة إلى هذا العدد الكبير من الكتب سخيفة.
"أعتذر، كا ـ السيدة ستانوب"، قال ببطء، وانحنى ليخفي وجهه. "لم أقصد أي إهانة. بالطبع سأتبع تعليماتك كما هي العادة. والآن إلى الأخبار السيئة. سيكون هناك تأخير أطول في إغلاق تركة زوجك الراحل. يبدو أن الوصية محل نزاع".
نظرت كارولين إلى الأعلى بحدة وقالت: "متنازع عليه؟"
"معترض عليه، إن صح التعبير. فقد حضر محامٍ من إكستر نيابة عن إيرل بريسكوت، مدعيًا أن الوصية مزورة."
"حتى لو كانت مزورة،" قالت كارولين بغضب، "موقفي كزوجة جيفري --"
"ويتم استجوابه أيضًا"، قال ديجبي بسلاسة.
"ماذا؟" تجمدت كارولين.
هذه المرة كانت ابتسامة أخفاها ديجبي. كانت تلك هي الفتاة الصغيرة الضعيفة التي التقى بها لأول مرة في مايو. الفتاة التي كانت حاملاً بطفلها، ولم تكن متأكدة مما يجب أن تفعله بالثروة التي أهداها القدر لها. الفتاة التي كانت لتعتمد على الفطنة المالية لمحاميها لولا صهرها المتغطرس.
"لقد أصدروا بيانًا من الوزير الذي أجرى مراسم زواجك"، أوضح ديجبي ببرود. "إنه يرى أن الزواج كان صوريًا، وأن الموافقة لم تكن صحيحة من كلا الجانبين".
"إنه يكذب" احتجت كارولين.
"نعم، بالطبع. ولكن سيكون من الصعب معارضة كلام الوزير، وخاصة أمام القاضي توتويل، الذي يعمل شقيقه وزيراً أيضاً".
"لكن صهرى جيمس كان هناك، وصديقتاي كلارا وإليزابيث."
رجل لواطي ومساعدان لصاحب متجر. لم يكن جوناثان ديجبي يتطلع إلى إقناع محامٍ بمحاولة إثبات ذلك.
"أعتقد أن أفضل فرصة لنا، في هذه الحالة، هي انتظار عودة الكلاسيكية ، التي شهد ضباطها على وصية زوجك وسيكونون قادرين على إثبات صحة توقيعه."
" الكلاسيكية ؟" تراجعت كتفي كارولين. "لكن السير إدوارد عاد للتو إلى البحر مرة أخرى."
السفينة الكلاسيكية قد توقفت في بورتسموث لإجراء بعض الإصلاحات بعد مهمتها الأخيرة في الحصار، وركب السير إدوارد جواده إلى هناك لتقديم واجب العزاء. وأبلغ كارولين أن الأميرالية اشترت الفرقاطة والقارب الشراعي في الواقع، لكنها ملزمة بموجب القانون بدفع حصة الملازم ستانوب من الجائزة إلى محكمة المستشارية حيث كانت الوصية قيد التصديق. ولم يمض سوى أسبوعين حتى تلقت كارولين رسالة أخرى من السير إدوارد، تشير إلى أنه سيبحر لمدة ستة أشهر أخرى قبالة ساحل البحر الأبيض المتوسط الفرنسي.
"أتفهم تمامًا محنتك، كارو ـ السيدة ستانوب"، همس ديجبي. "وقد أرسلت خطابات إلى السير إدوارد، طالبًا عودته في أول فرصة ممكنة. وفي الوقت نفسه، يجب أن تكوني مستعدة لتأخير عدة أشهر في الحصول على ميراثك. يرجى التأكد من أن الأرباح وحدها على الأموال التي أديرها أكثر من كافية لتلبية احتياجاتك الحالية".
"ولكن لماذا؟"، عادت كارولين إلى التفكير في الأمر بائسة. "لماذا يفعل والد جيفري ذلك...؟"
أجاب ديجبي بثقة: "المال هو الحل لكل شيء".
**********
"المال؟" ضحك جيمس ستانوب أثناء الغداء في زيارته التالية في أوائل نوفمبر. "يبدو أن السيد ديجبي محامي كفء بما فيه الكفاية مما رأيته، لكن والدي لديه بالفعل أموال أكثر مما قد يراه ديجبي في حياته".
"ثم ماذا؟" سألت كارولين.
أجاب جيمس بعد فترة توقف طويلة.
"إنه يريد اسمك."
"اسمي؟" قالت كارولين.
"ستانوب. في الوقت الحالي لا يستطيع أن يتحمل فكرة أنك كارولين ستانوب وأن ابنك هو مايكل ستانوب."
"إنه ابن جيفري"، احتجت كارولين قبل أن تدرك فجأة أهمية جهود والد زوجها. "يا إلهي. إذا أثبت أننا لم نكن متزوجين بشكل صحيح، إذن مايكل..."
"سوف يعتبرونك لقيطًا، نعم"، أكمل جيمس الجملة. "لكن لا ينبغي لي أن أقلق، كارولين. هذه محكمة المستشارية، بعد كل شيء، وهم أكثر من سعداء بالحصول على عذر لتأخير قضيتك لأطول فترة ممكنة. ثم سيسمح عودة السير إدوارد للمحكمة بتسوية قضية الوصية دون الحاجة إلى الوصول إلى صحة زواجك".
"ولكن إذا حدث شيء للسير إدوارد؟ ماذا سيحدث بعد ذلك؟"
"آه، حسنًا، يبدو أن والدي قد شجع بالفعل الوزير الذي أجرى الحفل، وفهمي هو أن صديقتيك الشابتين تم تشجيعهما على الهجرة، واحدة إلى كندا والأخرى إلى أستراليا، وكلاهما مع أزواج جدد غير متوقعين وأموال جديدة كبيرة لمساعدتهما في طريقهما.
"لكنك لا تزالين معي، كارولين."
حدقت كارولين في التعبير المكثف على وجه شقيق زوجها.
"لكن هذا سيكلفك الكثير، أليس كذلك؟" سألت بهدوء. "السر الذي هدد والدك بكشفه..."
"سيكون الأمر محرجًا، نعم. بالنسبة لي ولرفيقتي الحالية."
"ثم لا أستطيع أن أطلب منك أن--"
قال جيمس بشراسة: "سأفعل ذلك بغض النظر عما إذا طلبتِ ذلك أم لا، كارولين ستانوب. لدي أخ مات بشجاعة في المعركة، وآخر قد يُمنح قريبًا لقب فارس لشجاعته. أما أختي، فبدلاً من أن تفقد زوجها بسبب جنون والدنا، تخلت عن أمواله واستقرت في العالم الجديد".
ابتسامته المفاجئة كسرت التوتر، ولوّح بيده في الهواء بنعمة غير مبالية.
"إنها ببساطة مسألة الحفاظ على شرف العائلة"، قال ذلك بمرح. ثم ألقى نظرة سريعة حول الغرفة قبل أن يستدير نحو كارولين.
"عائلتك وعائلتي."
"شكرًا لك جيمس،" همست كارولين وهي تضع يدها على يده. "آمل ألا يصل الأمر إلى هذا الحد."
"وأنا أشك في ذلك. فوالدي وطني، وهو غير قادر، حتى في أشد حالاته عنفًا، على إصدار أمر بإيذاء ضابط بحري بريطاني. ولابد أن نعتبر احتمالات تعرض سفينة واحدة للخطر، وخاصة في ظل الجبن الفرنسي، ضئيلة للغاية. لا، كارولين. لا تقلقي. سيعود السير إدوارد. وسوف يشهد هو وضباطه على الوصية. وبموجب القانون الإنجليزي، لا يهم على الإطلاق ما إذا كنت متزوجة من جيفري إذا كانت الوصية صالحة".
"هذا مهم بالنسبة لي" قالت كارولين بشراسة.
"بالطبع،" عزاها جيمس. "ولكن ليس للمحكمة. سوف يقومون بإثبات صحة الوصية، ويتجاهلون تمامًا مسألة زواجك. ستكون الأموال ملكك، إلى جانب سمعتك الطيبة، وستتمكنين من تربية مايكل الصغير في سلام."
"كم من الوقت تعتقد؟"
"لقد أجريت بعض الاستفسارات السرية بين بعض معارفي الذين يشغلون مناصب جيدة في البحرية"، قال جيمس وهو يغمز بعينه. "أعتقد أن سفينة جلالته الكلاسيكية ستُطلب منها العودة لإجراء بعض الإصلاحات غير المتوقعة في المستقبل غير البعيد".
جلست كارولين على كرسيها، تسترخي للمرة الأولى منذ بدء الغداء.
"بالمناسبة، فيما يتعلق بأختي، لقد أحضرت لك رسالة." ابتسم جيمس ابتسامة عريضة وهو يسلمها المغلف.
"من أمريكا؟ لكننا في حالة حرب."
"بشكل عام، نعم"، اعترف جيمس. "ولكن الأمر ينطبق على بعض الأماكن أكثر من غيرها، على ما يبدو. ففي نيو إنجلاند، حيث تعيش كورتني، يُنظر إلى الأمر باعتباره تدخلاً في التجارة أكثر من كونه حربًا فعلية. وفي كل الأحوال، تنتقل الرسائل ذهابًا وإيابًا عبر كندا، مثل رسالتي إليها، ورسالتها إليك".
عزيزتي كارولين،
أكتب إليكم لأرحب بكم في أسرتنا. أرجو أن تقبلوا خالص تعازيّ في وفاة زوجكم، أخي الأصغر جيفري. أنا متأكد من أنكم تستطيعون أن تصدقوا أن جيفري كان في الوقت نفسه أعز أصدقائي وألد أعدائي. ما كنت لأصدق قط أن مزرعتنا كانت تحتوي على هذا العدد الكبير من الضفادع والثعابين لو لم يلفت جيفري انتباهي إليها بوضعها لي في غرفتي. لكن ذكرياتي الغالبة هي تلك الأوقات التي كان يستمتع فيها بشرح شيء جديد ورائع رآه أثناء ركوبه للحصان، حتى ولو كنت بجواره مباشرة في الوقت الذي رآه فيه.
لقد تزوجت، كما أعتقد الآن، من عائلة معقدة. ولا شك لدي في أن والدي لا يزال رجلاً طيب القلب، لكن مرضه دفعنا جميعًا، باستثناء ويليام، بعيدًا جدًا عنه. أرجوكم أن تشفقوا عليه كما أفعل، وانضموا إلي في الصلاة من أجل أن يستعيد وعيه يومًا ما، وأن تستعيد أسرتنا وعيها أيضًا.
لقد بدأنا أنا وزوجي حياة جديدة هنا في أميركا. ولحسن الحظ، كان لدى روري بعض الأموال المتاحة له، وتمكنا من تأسيس أعمالنا التجارية في بوسطن بولاية ماساتشوستس. وعلى الرغم من علاقتنا المتوترة بالهنود المحليين، فقد استمرت أعمالنا في النمو، وعندما تنتهي هذه الحرب البائسة، قد نتمكن من زيارة إنجلترا واسكتلندا مرة أخرى. وربما يتمكن أطفالنا الثلاثة ـ رايلي، 7 سنوات؛ وآن، 5 سنوات؛ وجورج، 2 سنوات ـ من مقابلة ابن عمهم مايكل، الذي أصبح الآن إيرل بريسكوت في المستقبل. ومن المرجح أن يظل مايكل على هذا الحال إذا فشل ويليام في الاستقرار واستمر في تعريض حياته للخطر ببطولاته المجنونة (التي تشكل مصدر فخر سري هنا، وإن لم تكن تلقى استحساناً كبيراً في الجنوب الذي كان يحكمه الرئيس ماديسون).
رأت كارولين دمعة واحدة سقطت على الصفحة عندما أدركت أن رسالة أخت زوجها قد كتبت دون علمها بأن والدها كان يحاول إبطال الصلة بينهما، مما يحرم مايكل من أي مكانة محتملة في عائلة ستانوب.
عندما تنتهي هذه الحرب البائسة، سيكون من الأسهل علينا أن نتراسل. وفي غضون ذلك، أرفقت لك رسمًا رسمه جيفري لنفسه بعد وقت قصير من انضمامه إلى البحرية. وبقدر ما كان الرسم ثمينًا بالنسبة لي دائمًا، فأنا متأكد من أنك ستعتز به أكثر مني، وسأظل كذلك،
مع الحب
كورتني هانتر
فتحت كارولين المغلف وأخرجت منه الرسم الصغير. لقد نجح الفنان في التقاط فرحة جيفري الجامحة وابتسامته المرحة، حتى في سن مبكرة، حيث لا بد أنه رُسم الرسم. وبينما كانت عيناها تمتلئان بدموع جديدة، ألقت الرسم والرسالة بعيدًا فجأة قبل أن يدمر الفيضان الصورة الوحيدة التي ستمتلكها على الإطلاق. قالت أخيرًا لويليام: "لا أستطيع أن أتحمل عدم مشاركة اسمه".
"هناك، هناك، حبيبتي." وضع جيمس يده على ذراعها. "ستعود السيارة الكلاسيكية إلى المنزل في الوقت المناسب. لن ينشأ السؤال حتى."
النسخة الكلاسيكية إلى لندن في منتصف شهر ديسمبر. وتم إعداد الإقرارات اللازمة ووضعها في الملف المناسب في سجلات محكمة المستشارية. وجلسوا هناك. كانوا في حالة من البرد مثل بقية إنجلترا في المساء في منتصف شهر يناير عندما طرق جوناثان ديجبي باب كارولين ستانوب بعد الساعة الثامنة مساءً بقليل.
ابتسم عندما رأى الباب ينفتح قليلاً.
"السيد ديجبي؟"
"نعم، السيدة ستانوب، أتمنى أن أجدك بخير."
"نعم، بالتأكيد. لقد مرت ثلاثة أيام فقط منذ آخر مرة تحدثنا فيها. هل كان لدينا موعد آخر؟"
"لا،" قال ديجبي وهو يرتجف. "كنت في الحي، وتوقفت فقط لأخبرك بالأخبار."
"أخبار؟" فتحت كارولين الباب الثقيل بقوة، ودخل ديجبي. كانت تلك لحظة كان يحلم بها ويخطط لها منذ انتهت زيارته الأخيرة. وحتى قبل ذلك، ومع استقرار البرد في دارتموث، عادت أفكاره مرارًا وتكرارًا إلى كارولين ستانوب وقبوها المليء بالفحم. في رأيه، كانت المرأة بحاجة إلى أكثر من زوج. كانت بحاجة إلى الحمل مرة أخرى، كما كانت عندما زارها لأول مرة. كانت بحاجة إلى إبقاء ثدييها الجميلين ممتلئين بالحليب. في الواقع، كانا يقطران بالحليب، من أجل مصلحة أطفالها وزوجها.
لقد كان حريصًا بشكل خاص في زياراته الأخيرة، حيث شعر غريزيًا ببعض الانزعاج من جانبها قبل عدة أشهر. لم تكن الخادمة تحبه، لكنه لم يهتم كثيرًا. سيتم الاعتناء بهذه الفتاة الصغيرة، الجميلة بطريقتها الخاصة، الليلة أيضًا.
ولكن الطفل الذي كان يبكي كان سبباً في إثارة ضجة في المنزل أثناء زيارته قبل يومين، ولم تكن كارولين قد اهتمت بملابسها كالمعتاد. ومرة أخرى، وقعت عيناه على بقعة على فستانها، وظن أنه يستطيع حتى أن يرى الخطوط العريضة لحلمة ناعمة في القماش الرقيق. كانت العاهرات في لندن يسخرن دائماً من ولعه الخاص، على الرغم من أنهن كلما أرضعن ****، كن حريصات على مساعدته في العثور عليها وتقاسم جزء صغير من أجرها. ومنذ عدة أشهر، منعه البرد من السفر إلى لندن، وخلال ذلك الوقت أصبح مهووساً بكارولين ستانوب أكثر فأكثر.
هذه المرة، سرّه أن يلاحظ، لأنها لم تكن تتوقع قدومه، أن كارولين كانت ترتدي ملابس تناسبه أكثر. كانت ترتدي رداءً ناعمًا مكشكشًا، ومن الواضح أنه أحد الدلالات القليلة التي سمحت لنفسها بارتدائها خلال الأشهر القليلة الماضية. لن ترتدي تحته أكثر من قميص قطني، لأنها ستكون قد انتهت للتو من إرضاع طفلها الصغير وغنته حتى ينام.
كان ديجبي قد أنفق بالفعل بعضًا من وقته وماله في تعلم كل ما يمكنه عن جدول عمل عميلته، وذلك من خلال الاستفادة إلى حد كبير من استعداد خادمتها لمغازلة البحارة العاطلين عن العمل الذين يتسكعون في شوارع دارتموث. البحارة الذين كانوا أكثر من سعداء بكسب بضعة شلنات إضافية من خلال طرح سؤال أو سؤالين في محادثاتهم مع الفتاة الجميلة.
"هل تحدثت عن الأخبار؟" سألت كارولين بحماس بينما كان ضيفها يخلع قبعته وقفازاته البالية ببطء.
"أخبار، نعم. أتمنى أنني لم أضعك في موقف سيء، كارولين؟"
"أوه، لا. اعتقدت أنك قد تكون أحد الجيران، الذين توقفوا للوقوف لبضع دقائق أمام الموقد."
"أجل،" أومأ برأسه نحو النار المشتعلة. "فحمك. استثمار حكيم للغاية."
"شكرًا لك."
"كما أتذكر، لقد نصحت بعدم القيام بذلك. لقد كنت محظوظًا لأنك احتفظت برأيك الخاص."
"ربما تكمن معرفتك في القانون وليس في علامات الطبيعة"، قالت كارولين موافقًا.
"نعم، القانون. القانون شيء مضحك، كارولين."
"أستميحك عذرا؟"
"على سبيل المثال، إذا كان القانون يفهم أنني كنت هنا في الليل، وأنك التقيت بي، مرتديًا نفس ملابسك، فإنه سيفترض أننا كنا أصدقاء جيدين للغاية بالفعل."
"السيد ديجبي!" اعترضت كارولين.
"يبدو لي في الواقع أنك دعوتني إلى هنا، في مساء لم يكن فيه أي من جيرانك في المنزل."
لقد هجر عدد من رواد الترفيه المتنقلين المناطق الداخلية من البلاد إلى الساحل الجنوبي الأكثر دفئًا، وكان سكان دارتموث يستغلون ذلك على أكمل وجه. اتسعت عينا كارولين من الرعب عندما أدركت أن كل من في حيها تقريبًا، ومن بينهم لوسي، قد توافدوا لحضور عرض مسرحي جديد في المسرح الوحيد بالمدينة.
"وسوف تعترف الآن، بعد مرور عام واحد فقط على وفاة زوجك الأول، بأنك قررت بشكل مناسب للغاية وضع ملابس الحداد جانبًا، بلا شك لصالح العثور على أب جديد لدعمك وابنك."
"أيها الوغد،" قالت كارولين بصوت هسهسة، وهي تتراجع نحو غرفة المعيشة.
قال ديجبي وهو يتبعها ببطء إلى الغرفة: "القانون ينظر إليّ باعتباري الإجابة على أحلامك يا كارولين، تمامًا كما أنظر إليك باعتباري الإجابة على أحلامي".
ابتسم لها وهي تستدير بعنف وتحدد مكان مدخنة المدفأة، ثم استدارت بسرعة للتأكد من أنه ليس قريبًا بما يكفي لمنعها من الوصول إليه. استمر في ملاحقتها حتى حاولت الركض من جانبه، وهي محاصرة في إحدى الزوايا. أمسك بذراعها دون تفكير، ودفعها إلى مكانها. وفيما رآه مفارقة لذيذة، أثبت اقتصادها أنه حليفه. علق أحد نعالها في إحدى الضفائر الفضفاضة لسجادتها البالية، مما أدى إلى سقوطها على الأرض.
وبعد ذلك، كان الأمر سهلاً، حتى مع جسده النحيل النحيل. سقط فوقها، وضرب ركبته بطنها وخنقها. لم يكن ربط وشاح ردائها مشكلة كبيرة، وبينما كانت لا تزال تلهث بحثًا عن الهواء، سحب ديجبي الرداء فوق رأسها وألقى به عبر الغرفة.
تنهد بفرح عندما أدرك أن الطفلة لم تشرب كل حليبها، وأن قميصها ملطخ بالبقع. أمسك بطوق قميصها بين يديه، وجذب كارولين بقوة إلى قدميها وضربها بقوة على الحائط، فثبت جسدها الصغير على الطلاء الأزرق للجدار.
"لا،" صرخت بصوت ضعيف، محاولةً صدّه بيديها دون جدوى. لم تكن نداً لغضبه المهووس. مزق قميصها دون عناء، كاشفاً عن ثدييها وبطنها، وفوق نهاية التمزق، شعر العانة البني الكثيف بين فخذيها.
توجهت يده اليمنى إلى حلقها، فحاولت كارولين أن تخدشه بكلتا يديها. ولكن بعد ذلك امتدت يده اليسرى إلى أسفل لتضغط بلا رحمة على أحد ثدييها، وشاهدت وجهه يتحول إلى اللون الأسود عندما أدرك أنه لم يحصل على ما كان يبحث عنه بوضوح.
"جافة يا عاهرة؟" قال بصوت أجش بين ضحكة هستيرية. "أخبرتني بائعات الحليب في لندن أن القليل من الاحتكاك قد يحفز الإنتاج في بعض الأحيان."
رفع يده عن رقبتها، واثقًا من أنها عاجزة عن كسر قبضته عليها، وأسقطها بين ساقيها، وأجبرها على الدخول بين فخذيها ووجد الشق الجاف.
كان ضحك ديجبي مليئا بالبهجة الخبيثة.
"هناك. إنه شعور جيد، أليس كذلك، أيها الأحمق؟ أستطيع أن أشعر بأنك تزدادين تبللاً مع مرور كل ثانية."
لم تشعر كارولين بأي شيء من هذا القبيل. لكنها شعرت بالفزع عندما شعرت بالحليب يبدأ في التدفق في حلماتها، ليس تلك الموجودة على الثدي الأيمن الذي كان ممسكًا بيد المعتدي المثيرة للاشمئزاز، بل تلك الموجودة على الثدي الآخر، الثدي المفتوح بالكامل لعينيه المتلصصتين.
دار عالمها، وبدا أن الريح تهب إلى أذنيها وهي تتخيل الأهوال التي ستحل بها في المرة القادمة. سوف يلتصق فمه القذر بثديها، مما يفسد رضاعة طفلها إلى الأبد. ثم سيخرج عضوه الذكري، ويدفعه بقوة داخلها. وهكذا بدأت الطرقات التي سمعتها كصوت واحد لا يمكن تمييزه بين العديد من الأصوات. بدا الأمر وكأنها استغرقت وقتًا طويلاً حتى أدركت أنها كانت قبضة قوية تدق على بابها الأمامي.
"النجدة!" صرخت بأعلى صوتها.
"اللعنة!" هدر ديجبي.
وفجأة اختفى، ولم يعد جسدها من بين يديه المتحسستين. كانت تدرك بشكل غامض أنه يدور عبر الغرفة بينما سقطت على الأرض. نظرت إلى الأعلى، فلم تر سوى أن منقذها، الذي ابتعد عنها لمواجهة مهاجمها، كان يرتدي زيًا بحريًا.
نهض ديجبي ببطء على قدميه، وكان من الواضح أنه خائف من قوة ولياقة الوافد الجديد. تقدم الضابط ببطء إلى الأمام، ووجه صفعة قوية إلى خد ديجبي. نهض ديجبي مرة أخرى، لكنه تلقى صفعة أخرى.
"دعني أقف أيها الجبان، وسأقاتلك." سخر جوناثان ديجبي بقدر ما استطاع من مقعده بجوار الحائط.
أو أركض، أضاف بصمت.
"كرجل؟"، سخر الضابط على الفور.
"كرجل؟" كان ديجبي في حيرة.
"في مبارزة؟"
"بالضبط،" أصر ديجبي. "أتحداك في مبارزة."
"حسنًا، أقبل."
استطاعت كارولين أن تسمع البهجة في موافقة الضابط، وعندما استدار، رأت ابتسامته المرحة.
"جيفري،" قالت بهدوء، ورفرفت عيناها بينما انحنت للأمام نحو الأرض مرة أخرى.
الفصل الثالث
بينما كان يجلس على أرضية غرفة الرسم الخاصة بعميله، وجد جوناثان ديجبي عينيه تتسعان من الدهشة أمام الهوية الواضحة للرجل الذي وضعه هناك.
"أنت - جيفري ستانوب؟" قال متلعثمًا من بين شفتيه المتورمتين.
"لا، أيها الأحمق، بالطبع لا"، تمتم ويليام ستانوب. وبنظرة سريعة إلى أخت زوجته شبه العارية، التي كانت مستلقية مذهولة على الجانب الآخر من الغرفة، أمسك ويليام بقميص ديجبي من الأمام وسحبه على قدميه. ثم مد يده الأخرى وألقى رداء كارولين نحوها، ثم سحب ديجبي بعنف إلى الردهة.
فتح ويليام الباب الأمامي بقوة وصرخ بصوت عالٍ، "ماثيو!"
"سيدي؟" جاء الرد الخافت من الرصيف الذي يبعد نصف ميل.
"أحضر رجلين إلى رقم 7 في شارع ويلمور!"
"نعم، نعم، سيدي!"
سحب الكابتن ستانوب ديجبي إلى الخارج وأغلق الباب خلفه.
وصل ثلاثة رجال يرتدون زي طاقم مركب الكابتن ستانوب بعد فترة وجيزة في رحلة موفرة للطاقة.
"أندروز، جينكينز،" أمر ويليام. "هذا الرجل وأنا سنخوض مبارزة غدًا في الساعة العاشرة. اصطحبه إلى المنزل وتأكد من ظهوره في باركهام جرين. أوه، وابحث له عن سيف."
"آه، سيدي." لمس الرجلان جباههما بمفاصلهما وأمسكوا بـ "السيد" بينما ألقاه قائدهم على الدرج باتجاههما.
"انتظر هنا، ماثيو،" قال ويليام وهو يشير للرجل الآخر إلى الردهة.
نظر ويليام بتردد إلى غرفة الرسم، حيث بدأت كارولين تستعيد عافيتها. كانت جالسة الآن، وتمكنت من ارتداء رداءها. نظرت إليه بعينين باهتتين ورماديتين بينما كان يركع أمامها.
"كارولين، أنا آسف جدًا لأنني لم أصل في وقت سابق."
مدت يدها ولمست وجهه.
"أنت لست جيفري."
"لا، أنا ويليام. كنا دائمًا متشابهين جدًا. هل تستطيع الوقوف؟ هل يمكنني أن أحضر لك بعض الماء؟ هل لديك خادمة؟"
"لقد خرجت لقضاء المساء"، أشارت كارولين بيدها الضعيفة في اتجاه مسرح المدينة بينما ساعدها ويليام على الجلوس على الأريكة. "نعم، ماء. شكرًا لك."
عاد ويليام بخطوات واسعة إلى الردهة.
"إنها لديها خادمة كانت غائبة الليلة. ابحث عنها. ربما تكون في تلك المسرحية. أعدها."
"نعم سيدي. ما هو اسمك؟"
ألقى ويليام نظرة إلى الردهة، وكأنه يناقش ما إذا كان سيزعج كارولين بسؤال آخر.
"لا يهم يا سيدي،" قاطعه ماثيو. "سأجده."
وجد ويليام إبريقًا من الماء في المطبخ وعاد بكوب لكارولين. شربت بشغف، وكأن الماء يمكن أن يحل محل الحليب الذي كانت متأكدة من أنه قد لوثه اعتداء ذلك الحيوان على صدرها.
"هل سمعت بشكل صحيح؟" سألت بخجل بعد أن انتهت. "هل تنوي حقًا خوض مبارزة غدًا؟"
"بالتأكيد." ابتسم ويليام لها ابتسامة قاتمة. "ليس لدي أي نية لتسليمه إلى القضاء."
شعرت كارولين بقشعريرة لا إرادية عندما سمعت تلك الكلمة، الكلمة التي كان ديجبي يستحضرها في كثير من الأحيان.
وتابع ويليام قائلاً: "على الأكثر سوف يقضي فترة قصيرة في السجن".
همست كارولين قائلة: "إنه محامي بنفسه، إنه محاميي".
"ثم من المرجح أن يتمكن أصدقاؤه من إعفائه من العقاب بغرامة بسيطة. ولكن بهذه الطريقة، سأكون قادرًا على قتله."
"وليام!"
"إنه لا يستحق أقل من ذلك، كارولين. لقد استغل وجودك بمفردك في حي مظلم. لقد أساء استخدام منصب الثقة ليتمكن من الدخول إلى منزلك."
"ولكنه قد يقتلك أيضًا."
"ربما باستخدام مسدس. أي أحمق يمكنه أن يحالفه الحظ باستخدام مسدس. أما باستخدام السيف فلا. ولهذا السبب أجبرته على تحديّ، وليس العكس، حتى يكون اختيار الأسلحة من نصيبي."
حدقت كارولين بفم مفتوح في صهرها.
"المبارزة ليست عملاً ممتعاً، كارولين"، قال، وإن كان بابتسامة أخبرته أنه لم يندم على قراره ولو للحظة.
وبعد بضع دقائق، فتح الباب الأمامي، ووقف ويليام على قدميه على الفور عندما سمع صوتًا مترددًا يقول "سيدي؟"
قال ماثيو وهو يخطو بخطوات واسعة نحو الردهة: "الخادمة ـ لوسي؟ ـ تعرضت للاغتصاب يا سيدي. لقد أحضرها رجلان إلى هنا في عربة، واثنان آخران بعد الرجل الذي طلب منها الخروج الليلة".
"فهل تم إغرائها بعيدًا؟"
"يبدو الأمر كذلك يا سيدي"، قال ماثيوز.
"لعنة **** على هذا اللقيط البائس"، تمتم ويليام. "هل تستطيع أن تتولى أمرها عندما يتم إحضارها؟"
"نعم سيدي، أنا متجه إلى هناك الآن."
أحضر ويليام لكارولين كوبًا ثانيًا من الماء قبل أن يجلس بجانبها على الأريكة.
"يبدو يا كارولين أن خادمتك تعرضت للاعتداء كجزء من المخطط للاعتداء عليك."
"لوسي؟" بدأت كارولين. "هل هي مصابة؟"
"لا أعلم. قال لي ربّان السفينة إنها تعرضت للاعتداء. اثنان من رجالي أحضروها إلى هنا، وآخرون يبحثون عن المعتدين عليها."
زفرت كارولين قائلة: "يا له من يوم فظيع".
"أنا آسف جدًا، كارولين."
"أوه، ويليام. لو لم تكن أنت لكان اليوم أسوأ بكثير، بالنسبة لي على الأقل."
"كارولين، عليك أن تغادري."
"أرحل؟ ولكن الطفل، و..."
"تعالي إلى لندن مع مايكل. اقضيا شهرًا هناك، كارولين. يجب أن تكوني بعيدة عن دارتموث لفترة من الوقت."
"أوه، ويليام. لندن، كم هو لطيف منك أن تسأل. ولكن الطفل، و..."
"نعم، لندن، كارولين. حيث يمكنك الاستماع إلى الموسيقى، أو مشاهدة مسرحية، أو مجرد قراءة أحدث الكتب. يمكنني ترتيب عربة مريحة لطيفة لك، مع وجود فنادق على طول الطريق."
"يا إلهي، لا."
يبدو الأمر كما لو أن الكلمات قد تمزقت منها.
"كارولين؟"
نظرت إلى الأعلى، والدموع في عينيها، وهزت رأسها.
"لا أستطيع" همست.
"لا أستطيع ماذا، كارولين؟"
"الطريق إلى لندن يمر عبر إكستر. لا أستطيع الذهاب إلى إكستر."
"ولم لا؟"
"أبي." بدأت تبكي بهدوء. "لقد مات في سجن إكستر عندما طالبه زملاؤه التجار بكل ديونه. وأقسمت أنني لن أمر بهذه المدينة مرة أخرى."
"كارولين، لا تقلقي"، قال ويليام مبتسمًا. "لدي سفينة".
"سفينة؟"
"نعم، والاس . نحن متجهون إلى لندن، في الواقع. لن يسبب وجود بضعة ركاب إضافيين أي إزعاج. من فضلك، كارولين. سيكون ذلك مفيدًا لك كثيرًا."
"هذا صحيح"، وافقت كارولين وهي تمسح يده برفق. "حسنًا، إذا كانت لوسي قادرة على تحمل الرحلة، فأنا..."
انفتح الباب فجأة، ودخل رجلان بمقعد خشبي يرقد عليه جسد لوسي بيرتون عديم الإحساس. كان ماثيو يسير بمحاذاة المقعد، ويده ممسكة بإحكام بأصابع لوسي الأصغر كثيرًا بينما يهمس برفق في أذنها.
صاحت كارولين قائلة: "لوسي! أحضريها إلى هنا. ضعيها على الأريكة. ويليام، من فضلك أحضر لنا بعض الماء ثم اتركينا".
كان ماثيو يراقب في تسلية بينما قفز قائده ليتبع الأمر الفظ الذي أصدرته أخت زوجته. عاد ويليام بالجرة بأكملها، ووجد كارولين وهي تنظف شعر خادمتها من الأوساخ.
"كارولين،" سأل مترددا، "هل أرسل في طلب طبيب؟"
"لا،" قالت وهي تهز رأسها لفترة وجيزة. "لا يوجد الكثير مما يمكن للطب أن يفعله. يجب أن يأتي شفاءها من الداخل."
"حسنًا، سأترك قائد قاربي، ماثيو كوبر، في المنزل طوال الليل، كارولين."
"هذا ليس ضروريا، ويليام."
"أعتقد أن هذا هو الأفضل، يا أختي."
اعتذر وانضم إلى ماثيو، الذي تراجع مرة أخرى إلى الردهة بعد أن حررت كارولين يده من يد لوسي.
"أود منك البقاء هنا في حالة احتاجت السيدة ستانوب أو خادمتها إلى أي شيء آخر."
"نعم سيدي، مع النساء فقط؟"
"أنا متأكد من أنك ستكون بخير، ماثيو."
"وإبلاغك في جرين في الغد؟"
"أنا متأكد من أنني سأكون بخير أيضًا، ماثيو. الآن أين الثعبان الصغير الذي كان من المفترض أن يرافق لوسي إلى المسرح؟
حك ماثيو رأسه وقال: "كما ترى يا سيدي، لقد تم خدشه عن طريق الخطأ، بعد أن تم العثور عليه."
"هل علقته؟"
"سيدي، يبدو أنه سقط من على الرصيف عندما كان بعض رجال الحراسة من الجانب الأيسر يقودونه إلى القارب."
"يقوده بحبل حول عنقه ويديه مقيدتين خلف ظهره؟"
"لقد اعتقدنا أن هذه هي الطريقة الأكثر ملاءمة لضمان وصوله في الوقت المناسب، سيدي."
"نعم يا متى، أين الجثة الآن؟"
"أوه، مع المد والجزر هنا، سيدي، سيكون من الصعب قول ذلك في هذه المرحلة."
"أرى."
وأضاف ماثيو بمرح: "لقد هاجم الاثنين الآخرين، وكان ذلك المحامي هو الذي دفعه إلى القيام بذلك".
"حسنًا، ماثيو. وماذا عن هذين الاثنين؟"
"ما الذي كان بمثابة مراقبين؟ نحن في أمان على متن السفينة، سيدي. نحن دائمًا في حاجة إلى مراقبين جيدين."
"نعم."
"لذا بمجرد خروج ذلك الرجل الآخر الذي وصفته بالسيد من الطريق، يبدو أن الأمر قد انتهى، سيدي."
"شكرًا لك ماثيو. أنا أفهم ذلك تمامًا."
"آه آه، سيدي."
**********
تم دهس الرجل المزعوم في بطنه بعد وقت قصير من الساعة العاشرة من صباح اليوم التالي، وكان وجوده على أرض المبارزة مضمونًا من خلال مرافقته من قبل اثنين من البحارة من سفينة خصمه.
عندما عاد ويليام إلى منزل كارولين، كان رضاه قد تضاءل قليلاً، على الرغم من الاضطرابات التي وجدها في الداخل.
"هل هناك مشكلة، ماثيو؟"
"يمكنك أن تقول ذلك يا سيدي. يبدو أن الطفل، ابن أخيك - مايكل؟ لم أكن أعلم أن لديك ابن أخ، يا سيدي."
"ماثيو،" قال ويليام بصوت هدير.
"نعم سيدي. يبدو أن الشاب مايكل لم يكن قادرًا على، أمممممم ...
"من ماذا؟"
"سيد؟"
"لم يعد قادرا على ماذا؟"
"هذا يعني، يا سيدي، من واجباتها تجاه الشاب مايكل."
"هل تقصد أنها بحاجة إلى مرضعة؟"
انتشر تعبير من الارتياح الملموس على ملامح الربان الوعرة.
"حسنًا، ابحث لها عن واحدة."
"سيدي؟" سأل ماثيو بتردد. "سيدي، تعتقد الآنسة لوسي أنها تستطيع علاج المشكلة بمشروب كحولي."
"ليس لديك أي نية لمغادرة هذا المنزل للبحث عن مرضعة، أليس كذلك يا ماثيو؟"
"لا سيدي،" قال ماثيو وهو يبدأ في النظر إلى حذائه.
أدار ويليام عينيه وخرج إلى الشوارع. لقد حقق الزي العسكري المثير للإعجاب الذي يرتديه قائد البحرية نتائج فورية تقريبًا، وفي غضون عشر دقائق، تمكن من تحديد مكان الآنسة سارة باركر، التي فقدت طفلها الصغير قبل أسبوعين، وستكون ممتنة لمرافقة السيدة ستانوب إلى أي مكان تختار الذهاب إليه.
**********
انتظرت كارولين دوران السفينة، ثم قامت بانحناءة مثالية.
"الكابتن ستانوب" قالت بابتسامة منتصرة.
أجاب ويليام: "السيدة ستانوب، مرحبًا بك في كابينة القبطان، كما هي".
"أوه، إنه رائع، ويليام. مثل هذه الأعمال الخشبية الرائعة. ومثل هذه الفضة الجميلة."
"حسنًا، هذا لا يأتي مع السفينة، أخشى ذلك. كان عليّ أن أشتريه بنفسي. هل يمكنني أن أعرض عليك بعض النبيذ؟"
"شكرًا لك."
"أعترف أنني فوجئت برؤيتك. كنت أتوقع رفض دعوتي بسبب نوبة دوار البحر المعتادة."
"سارة، أخشى أن تكون منهكة تمامًا في المقصورة التي كنت لطيفًا جدًا بمنحها لنا. لكن لوسي وأنا لم نعاني على الإطلاق."
"كيف حال لوسي؟"
تنهدت كارولين.
"ما زالت تدعي أنها لا تتذكر أي شيء عن الهجوم. أنا ببساطة لا أفهم سبب ذلك."
"لا أشك في ذلك. لقد عرفت نسيانًا مشابهًا لدى الرجال بعد معركة صعبة بشكل خاص."
"ماذا سيحدث لها؟ هل ستعود إليها الذاكرة فجأة؟"
"أنا بصراحة لا أعرف."
"آمل أن لا يكون الأمر كذلك. وماذا عني؟"
"أنا في حالة من القلق أكثر من المعتاد هناك"، قال ويليام مبتسما.
"حسنًا، الحمد *** على وجود سارة. وعلى وجود السيد كوبر."
"ماثيو؟ ماذا فعل الآن؟"
"أوه، لقد التصقت لوسي به ببساطة. ويبدو أن هذا يسبب له إزعاجًا لا نهاية له."
"نشأ ماثيو في مزرعة مع والده وأربعة إخوة"، أوضح ويليام. "ثم انضم إلى البحرية الملكية. النساء هن الشيء الوحيد الذي أعرف أنه يخاف منه".
"و لوسي تستمتع بذلك إلى حد لا نهاية، أؤكد لك ذلك."
طرق على الباب قبل دخول ضابط شاب جدًا.
"نعم، السيد راتليدج؟ أوه، معذرة. السيدة ستانوب، اسمحي لي بتقديم السيد راتليدج، أحد ضباطنا البحريين."
"السيد روتليدج،" اعترفت كارولين.
"سيدتي،" رفع راتليدج قبعته. "تحياتي من القبطان، سيدي. لقد تحدثنا للتو إلى قارب صيد يزعم قائده أن نهر التيمز متجمد تمامًا في لندن، سيدي."
"حسنًا، السيد راتليدج. اجعله يحدد مساره إلى بورتسموث."
"نعم سيدي، سيدي، المضيف."
"تكر، ماذا لديك لنا اليوم؟"
"لقد كان ذلك شواءً رائعًا، سيدي، بفضل شريف دارتموث. يبدو أننا قدمنا له خدمة جيدة عندما استبدلنا هذين الحارسين بـ Renown ."
"أه نعم. هل يمكنني مساعدتك في تناول قطعة، كارولين؟"
"شكرا لك ويليام."
"لا، أنا من أشكرك يا كارولين. لقد كان العمال سعداء للغاية بتوقفنا في دارتموث. وعندما عدنا إلى جامايكا لإعادة تزويد السفينة بالوقود، أُمرنا بالإبحار فورًا إلى لندن. لم يكن هناك أي تفسيرات، ولم يكن هناك وقت حتى لقطرات ماء أو كيس واحد من البريد. ولكن الآن، لدينا طعام طازج وماء، حتى لو كنا سنصل إلى بورتسموث في غضون يوم واحد".
"من المؤكد أنهم أمروك بالعودة إلى المنزل لحضور الوصي، ويليام."
"الوصي! لماذا أرغب في حضور الوصي؟ في هذا الصدد، والأهم من ذلك، لماذا يرغب الوصي في حضوري معه؟
"للاعتراف بشجاعتك، بالطبع. في الحرب. كان ذلك في الصحف."
دار ويليام عينيه.
"سيتم إعلامهم الآن بالكارثة غير المخففة التي كان عليها الأمر برمته، وأنا متأكد تمامًا من أنهم سيعيدون النظر في الأمر".
ولكنهم لم يعيدوا النظر في الأمر بحلول الوقت الذي وصلت فيه السفينة إلى بورتسموث. كان السيد ميلتون، **** الأميرالية، ينتظر هناك ليحث الكابتن ستانوب على الإسراع. طارت عربة تحمل المجموعة بأكملها من بورتسموث إلى لندن، وقاموا بتغيير الخيول مرتين على طول الطريق. كانت رحلة مريحة، حيث جلست كارولين ولوسي وسارة على مقعد واحد بينما كان ويليام والسيد ميلتون المتجهم، الذي لم يتوقع بوضوح أن يرافقه *** يبلغ من العمر سبعة أشهر، في المقعد الآخر.
"أوه، ها هي!" هتفت كارولين بينما كانت العربة تصل إلى قمة التل. "لندن".
مدّت لوسي وسارة أعناقهما للنظر من نافذة كارولين. ابتسم ويليام للبهجة التي بدت على وجوههما.
"نعم، لندن لا تفشل أبدًا في إثارة عقول الريف"، قال السيد ميلتون بنبرة صوت جيدة التدريب كانت تهدف إلى إظهار رأيه في زملائه الدراجين دون تنفير راعيهم تمامًا.
لقد ثبت خطأ حساباته. فتح ويليام فمه ليهاجم الرجل، لكن كارولين كانت هناك أولاً.
"ومنك يولد ملوك ، ستذهل قوتهم العالم، وستقهر الأمم بشجاعة." سألت كارولين بلطف: "هل أنت قريب مني، سيد ميلتون؟"
"سيدتي؟" رد ببرود.
"إشارة إلى لندن في قصيدة أعيد طبعها في تاريخ بريطانيا بواسطة الشاعر جون ميلتون، الذي ربما أدرك نفس الإثارة. هل كان أحد أسلافه؟"
"في الواقع، نعم، سيدتي، وفقًا للأسطورة العائلية."
"كم هو رائع. إذن لا بد أنك قرأت التاريخ."
"أوه، لا، سيدتي، لم يكن لدي هذا الامتياز."
"إذاً، أوصيك بذلك، يا سيد ميلتون. أرجوك، عندما نصل إلى لندن، أن تخبرني ما إذا كنت ترغب في أن أرسل لك المجلد إلى دارتموث حتى تتمكن من استعارته."
جلست كارولين في المقعد، وهي تراقب ابتسامة شقيق زوجها السعيدة برضا كبير.
ولكن في النهاية تأخروا عدة أيام، فتوجهوا مباشرة إلى الأميرالية، ووصلوا إليها في وقت متأخر للغاية بعد الظهر.
"لم تتجمد بعد يا ماثيو؟" سأل جيمس وهو يغادر عبر الباب الذي يمسكه ربانه. كان الرجل قد أمضى الرحلة راكبًا مع سائق العربة.
"أوه، لا، سيدي. لا شيء يضاهي بحر الشمال في عاصفة، أليس كذلك؟"
"تأكد من الاهتمام بالسيدات، ماثيو، بينما أذهب لمقابلة أصحاب السعادة."
وبينما كان ويليام في طريقه إلى لقاء أمراء الأميرالية، نجح ماثيو في إقناع موظف حكومي مسن بإرشاد السيدتين إلى غرفة انتظار مفروشة ببذخ. وكان ذلك الرجل قد خرج لتوه من الغرفة، بعد أن وافق بقسوة على طلب ماثيو بتقديم الشاي للسيدات، عندما اتسعت عيناه عندما رأى الرجلين يسيران نحوه.
تبع ويليام رجل أكبر سناً يرتدي ملابس مدنية، وكان كل ما استطاع الرجل المسكين فعله هو عدم الانتباه عندما دفعوه إلى داخل الغرفة.
"كارولين، أرجو أن تسمحي لي بتقديم اللورد ميلفيل، اللورد الأول للأميرالية. اللورد ميلفيل، أخت زوجتي، كارولين ستانوب."
"السيدة ستانوب." أمسك اللورد ميلفيل يدها بكلتا يديه وهي واقفة. "أنا سعيد بلقائك. لقد سمعت أشياء رائعة عن زوجك الراحل من السير إدوارد، ونحن جميعًا نحزن على رحيله."
"شكرا لك يا سيدي على لطفك."
"والآن ها أنت ذا في لندن. ومن المؤسف أن الوصي قرر زيارة ممتلكاته في مكان آخر، وبالتالي فإن الحفل الصغير الذي خططنا له سوف يتم تأجيله. ولكن الكابتن ستانوب أخبرني أنك قد تكون مهتمًا بالمسرح، وسأكون سعيدًا للغاية إذا تمكنت من استخدام مقصورتي غدًا في مسرح دروري لين. سيظهر السيد كين في إنتاج جديد تمامًا لمسرحية تاجر البندقية."
ألقت كارولين نظرة سريعة على ويليام، غير متأكدة مما يتطلبه آداب السلوك. أومأ برأسه بشكل غير مباشر، ثم التفتت إلى اللورد ميلفيل.
"سأكون في غاية السعادة، يا لورد ميلفيل."
"ممتاز. سأطلب من صديقي أن يحضر لي التذاكر إلى منزل اللورد ويليام غدًا صباحًا. والآن، إذا سمحتم لي سيداتي، يجب أن أفكر في هزيمة هذا بونابرت اللعين. آه، بيركنز، ها أنت ذا. فكرة رائعة، هذا الشاي. رجل طيب."
"شكرًا لك سيدي،" قال الرجل، وأغلق الباب خلف اللورد الأول قبل أن تبدأ النساء وماثيو في الضحك.
"سيد ويليام؟" سألت كارولين ويليام بحاجب مرتفع.
"أخشى أن يكون ذلك بسبب العادة"، ابتسم. "أحيانًا ينسى أن يخاطبني بصفتي الكابتن ستانوب، فأعود إلى وريث الإيرل. أما فيما يتعلق باللورد ويليام، فمن الأفضل أن نجعلكم تستقرون قبل حلول الظلام".
سارع بمرافقة السيدات إلى العربة وأعطى السائق عنوانًا في أحد أفضل مناطق المدينة. وهناك، أثناء السير على درجات المنزل الضخم الذي توقفت فيه العربة، رأيت وجهًا مألوفًا.
"جيمس. كم هو لطيف منك أن تقابلنا"، قالت كارولين وهي تمد يدها لتسمح لجيمس بتقبيلها.
"يسرني ذلك. لقد تنبأ **** ويليام بوصولك بالأمس فقط، وكنت مشغولاً بترتيب أمور طاقم المنزل. أتساءل لماذا لا تطردهم جميعًا، ويليام. لم أر مجموعة أكثر كسلًا من الأغبياء بعد."
قالت سيدة أكبر سنًا خرجت مسرعة من الباب بعد جيمس مباشرة: "حسنًا، حسنًا، سيد جيمس ستانوب. لا داعي لأن تتفاخر بالتعليم الرفيع الذي حصلت عليه أو أن تنادينا بأية أسماء. المنزل نظيف وصالح للزائرين، يا سيدي، على الرغم من محاولات أخيك إعادة ترتيب كل أثاثك".
"لقد كانت مجرد بضعة أسرة"، قال جيمس بصوت عابس بقدر ما تسمح به ابتسامته.
"شكرًا لك، السيدة وودوارد،" قال ويليام بهدوء. "أنا متأكد من أن كل شيء مثالي تمامًا. هذه السيدة ستانوب، والسيدة بيرتون، والسيدة باركر. هناك بين ذراعي الآنسة باركر الشاب مايكل ستانوب."
"ابن أخيك؟" صرخت مدبرة المنزل بسعادة وهي تتقدم نحو الطفل المستيقظ لتهدئته.
"نعم"، قال ويليام. "إنه لأمر فظيع ألا تكوني محور الاهتمام في منزلك، أليس كذلك، جيمس؟ آه، بريجز، ساعدي ماثيو في إحضار هذه الأشياء إلى المنزل، أليس كذلك؟ أعتقد أننا سنكون جميعًا ممتنين لتناول العشاء مبكرًا، السيدة وودوارد."
في البداية، ببطء، ولكن بسرعة مذهلة، وجدت كارولين نفسها غارقة في لندن في عهد الريجنسي. لم يزر ويليام المدينة منذ عام، وكان من الواضح أنه كان يعتبر صيدًا ثمينًا بين النساء في الطبقات العليا من المجتمع. كان اهتمامه الشديد بامرأة واحدة مصدرًا للغيرة في البداية، ولكن سرعان ما انتشرت الكلمة بأنها زوجة أخيه الراحل، وتحول حسد النساء على ألفتهن إلى سخرية. لم تكن كارولين، بعد كل شيء، تتمتع بأي من مزاياها، باستثناء مظهرها الجميل. لم تكن على دراية بأزياء لندن الحالية، ناهيك عن أزياء باريس قبل عام أو عامين والتي كانت تشق طريقها الآن عبر القناة. يبدو أنها لم تتعلم أبدًا وضع البودرة أو أحمر الشفاه. لم تكن حتى تتحدث بشكل صحيح، وكانت تتمتع بأسلوب أكثر صراحة من أي من النساء اللواتي تم تقديمها إليهن.
في الحفلات المختلفة التي دُعيت إليها، أو التي كان ويليام يحثها على حضورها كضيفة عليه، كانت تشعر بنظرات الآخرين إليها، وثقة الآخرين بها، وضحكاتهم الهادئة. وكانت نسمة هواء من النافذة تحمل إليها كلمات مثل "ريفية" و"رثة". ووجدت نفسها تبحث، بلهفة شديدة وفي كثير من الأحيان، عن ويليام أو جيمس ليقصوها من المجموعات الصغيرة من النساء التي كانت مضطرة لقضاء الوقت معها. لكن جيمس لم يحضر سوى عدد قليل جدًا من الحفلات، وكان ويليام يتحدث دائمًا تقريبًا عن الحرب الأمريكية مع رجال آخرين من ذوي الأملاك والنفوذ.
قالت جين أربوثنوت، زعيمة الدائرة الصغيرة من النساء التي وجدت كارولين نفسها محاصرة فيها في هذا الحفل على وجه الخصوص: "اصطحبني العقيد هيذرينجتون إلى عرض رائع للغاية في مسرح دروري لين في المساء الآخر".
قالت كاثرين باكنهام: "أنا أعشق المسرح حقًا. أظن أنك لم تكن لديك الكثير من المسرح في دارتمور، سيدتي ستانوب".
لم تنجح كلتا المرأتين في جذب ود الكابتن ستانوب، وكانتا سعيدتين للغاية بوجود شخص قريب منهما يستطيعان تفريغ إحباطهما عليه.
"دارتموث"، صححت كارولين. "لا، لم نشاهده. لكنني استمتعت بمشاهدة فيلم Drury's Merchant of Venice منذ عدة أسابيع. هل هذا ما رأيته، آنسة أربوثنوت؟"
"ربما،" ضحكت جين. "نادرًا ما يذهب المرء إلى المسرح لمشاهدة المسرح، السيدة ستانوب. عادة ما يذهب المرء ليرى الناس وهو يذهب إلى المسرح."
"آه، أنا آسفة"، ردت كارولين. "لقد كان حقًا تفسيرًا رائعًا. أعتقد أن لندن كلها تتحدث عنه".
"ربما كل الأجزاء الأخرى"، أجابت كاثرين بضحكة مرحة.
"ربما"، اعترفت كارولين. "لكن كان التفسير المتقن والمتعاطف لشايلوك هو الذي جعل الجمهور ينفجر بالتصفيق في عدد من المناسبات".
"نعم، لقد كانوا متعبين"، قالت جين. "كان شايلوك ليكون يهوديًا، أليس كذلك؟"
"نعم،" ابتسمت كارولين.
"إن ما يحتاجه العالم، يا سيدة ستانوب، ليس تفسيراً أكثر تعاطفاً مع اليهود، بل ببساطة عدد أقل من اليهود".
"أنا آسف لأنك تشعرين بهذه الطريقة، آنسة أربوثنوت. إن أداء السيد كين مدعوم بالكامل بنص شكسبير."
"ربما يكون الأمر كذلك." قررت كاثرين أن تضيف رأيها. "لن يفاجئني، سيدتي ستانوب، أن أعلم أنك قضيت قدرًا كبيرًا من وقتك وأنت تقرأين كتابًا. ربما يحسن هواء لندن من بشرتك."
"ربما،" قالت كارولين مرة أخرى للمرأة، هذه المرة من بين أسنانها المشدودة.
**********
"سيد ويليام، أنا آسفة جدًا لإبعادك عن معارفك في لندن"، قالت كارولين بحزن بينما كانت تتناول العشاء مرة أخرى في كابينة القبطان على متن سفينة إتش إم إس والاس .
"كارولين، دعيني أؤكد لك أولاً أنك لم تفعلي أي شيء من هذا القبيل. لقد أدركت مدى تعاستك بسبب هؤلاء النساء. كانت لوسي هي الوحيدة التي بدت مستمتعة."
"ستستمتع لوسي أينما سنحت لها الفرصة لمضايقة السيد كوبر. لكن حفلتك..."
"لا يُتوقع عودة الوصي قبل نهاية شهر فبراير. وهذا وقت أكثر من كافٍ بالنسبة لي لتوصيلك إلى المنزل والعودة. وكنت بائسة يا عزيزتي. حتى لو كنت قد تجنبت الحفلات تمامًا، فأنا أجزم بأنك كنت ستظلين بائسة لفترة طويلة قادمة. لذا فلا داعي للاعتذار عن عرضي إعادتك إلى دارتموث. ثانيًا، كارولين، إذا ناديتني باللورد ويليام مرة أخرى، فسأقوم بسحبك خلفنا في القارب الممتع حتى نصل إلى الميناء."
"أرجو المعذرة يا ويليام. وأشكرك مرة أخرى على ترتيب عودة سارة ومايكل بالمركبة."
"مرة أخرى، كارولين، لا شيء. إذا كانت الرياح في صالحنا، فربما يمكنك الوصول إلى دارتموث قبلهم.
"نعم، تفضل بالدخول"، نادى ردًا على طرق الباب.
دخل الضابط البحري الآخر في السفينة، السيد تشابمان، وهو يبدو قلقًا على وجهه.
"تحيات السيد وينرايت، سيدي"، قال وهو يذكر اسم ملازم السفينة. "الزجاج يتساقط بسرعة كبيرة".
"حسنًا، هل خفف الشراع؟"
"إلى الأقطاب العارية، سيدي."
"أعمدة عارية؟"
"يقول إنه لم يرها تتساقط بهذه السرعة من قبل، سيدي."
"حسنًا، سأكون على سطح السفينة قريبًا."
"ما الأمر؟" سألت كارولين بينما دفع ويليام نفسه بعيدًا عن الطاولة.
قال ويليام بتعبير قلق: "عاصفة، وإذا كانت عاصفة لم يشهدها الملازم وينرايت من قبل، فلا بد أنها عاصفة قوية بالفعل".
الفصل الرابع
26 فبراير 1814
إتش إم إس والاس
يا أصدقائي،
لقد حظيت بشرف إبلاغكم بلقاءنا مع الفرقاطة الفرنسية الجديدة L'Empereur قبل يومين. فبعد عاصفة 20 فبراير، وجدنا أنفسنا نبتعد عن مسارنا المقصود وتحطم الصاري الأوسط للقارب بفعل البرق. وبعد وقت قصير من إزالة الحطام، رصدنا السفينة الفرنسية في الشمال الشرقي. ورأيت أنه من الأفضل تجنب الاجتماع، ولكن بسبب حالتنا لم نتمكن من تنفيذ هذه الخطة على وجه الخصوص. وبناءً على ذلك، اعتمدنا خدعة حربية غير عادية إلى حد ما لإقناع قائدها بأننا سفينة تجارية فرنسية. ويعود الفضل بشكل خاص في نجاح خداعنا إلى البحار الماهر بول لافين وراكبة، أرملة أخي الراحل، السيدة كارولين ستانوب.
توقف ويليام، ووضع قلمه فوق محبرة الحبر، وتساءل عن مقدار الخدعة الحربية التي ينبغي له أن يضعها في الرسالة الرسمية. وسرعان ما انتشرت أخبار ما حدث في بورتسموث، حيث سيصلون إلى الميناء على الفور، وسوف تصل في النهاية إلى الأميرالية. وفكر في أن هذا سيكون كافياً، وهو يتذكر أحداث ذلك اليوم بعينه بابتسامة عريضة على وجهه.
"يا إلهي!" صرخت كارولين عندما خرجت إلى سطح السفينة، وهي ترمش بعينيها في ضوء الشمس الصباحي الذي أشرق أخيرًا على السفينة. "واحد من... واحد من..."
"الصواري،" أكمل ويليام الكلمة.
"نعم، أحد الصواري الخاصة بك مفقود."
"أخشى أن يكون الأمر بمثابة صاعقة. سوف تكون العودة إلى بورتسموث بطيئة إلى حد ما بعد كل شيء."
"أين نحن؟"
"أجاب ويليام، ""آه، هذا هو بالضبط ما كنا نحاول تحديده. شكرًا لك يا سيد مارتن. نحن جميعًا متفقون على خط العرض، بالطبع، لكن الكرونومتر الوحيد لدينا قد تعرض للتلف، وقد طلبت من السيد مارتن وطلابنا الصغار هنا إجراء حساباتهم الخاصة لخط الطول الخاص بنا. دعني أرى. حسنًا، يعتقد السيد راتليدج أننا نعيد تتبع مسار هانيبال عبر جبال الألب.""
رفع حاجبه في إشارة إلى الضابط الشاب، الذي كان يتأكد من أنه وضع كمية كافية من التلميع على حذائه في ذلك الصباح.
"والسيد تشابمان يأمرنا بدخول ميناء هاليفاكس في كندا."
كان السيد تشابمان يفحص باهتمام الرجال الذين كانوا يقطعون الجزء الأخير من الحبال الساقطة.
قال ويليام وهو يشير برأسه إلى السيد مارتن: "من ناحية أخرى، وضعنا السيد مارتن في منطقة غرب خليج بسكاي قليلاً. وأنا أتفق معك يا سيد مارتن. فلنتجه شمالاً شرقاً حتى نقترب قليلاً من بريست، وبعد ذلك سنتجه شمالاً إلى المنزل".
أجاب السيد: "حسنًا، سيدي، ينبغي أن ننتهي من هذا الأمر قريبًا ونكون مستعدين للإبحار".
أومأ ويليام برأسه غائبًا، واستدار ليدعو كارولين لتناول الإفطار.
"أبحر هو!"
"إلى أين؟" صرخ ويليام وهو يتجه نحو برج المراقبة.
"شمال شرق، سيدي. هيكل السفينة منخفض. لا أستطيع أن أرى سوى قمم أشرعتها، لكنها تبدو فرنسية."
"يا إلهي. التزم بالأمر السابق يا سيدي. لابد أن العاصفة دفعت الأسطول المحاصر بعيدًا عن الساحل، وبوني قد أبحر بإحدى سفنه. في حالتنا هذه، كنا سنكون في موقف حرج، حتى لو كان هناك سفينة أخرى. ناهيك عن شيء أكبر. من الأفضل أن نتجه شمالًا غربًا حتى نتمكن من التخلص منه."
عاد القائد إلى عجلة القيادة لإعطاء أوامره، وأخيرًا دعا ويليام. لكن ما إن انتهيا من تناول الإفطار حتى تم استدعاؤه إلى سطح السفينة لإخباره بأخبار سيئة أخرى.
"أعتقد أنها رأتنا يا سيدي"، قال السيد مارتن. "إنها فرقاطة. إنها ترسل إشارات".
"لعنة،" قال ويليام مرة أخرى. "لدينا مقياس الطقس، ولكن ليس لدينا السفينة التي نستخدمه. نعم، السيد واينرايت؟"
قال ملازم السفينة: "أنا كوبر، سيدي، لديه فكرة قد ترغب في سماعها".
"ماثيو؟"
"بول لافين، سيدي، الرجل غيرنسي في المقدمة؟"
"نعم؟"
حسنًا سيدي، إنه رأي، على سبيل المثال، إذا قمنا بإزالة جذع الصاري الأوسط هنا، فإننا سنبدو مثل أحد هؤلاء البيسكايين الذين يتجولون ذهابًا وإيابًا في هذه المياه.
ابتسم ويليام.
"وماذا عن منافذ الأسلحة يا ماثيو؟ أغلب سكان بيسكاي لا يملكون الكثير من الأسلحة."
"نعم سيدي،" وافق الربان بتوتر. "لكنني كنت أفكر، سيدي، أنه إذا قمنا بتعليق السفينة بالرايات، مثلًا، للاحتفال بزفاف القبطان، يمكننا وضع القبعة على أعينهم، مثلًا، لفترة طويلة."
حدق الكابتن ستانوب في ربان سفينته، وكان منبهرًا بمكر الرجل أكثر مما كان على استعداد لإظهاره.
"لنفترض أننا قادرون على فعل ذلك. ما الذي يمنعها من الاقتراب ودعوة العروس والعريس لتناول العشاء؟"
"لا شيء يا سيدي" قال ماثيو بابتسامة ملتوية.
"وكيف تقترح أن أتمكن من القيام بذلك؟ ليس لدي أكثر من خمس كلمات باللغة الفرنسية، وأنا أعلم يقينًا أن السيد واينرايت يتحدث أقل مني."
"نعم سيدي، ولكن بول يتحدث نوعًا من الفرنسية القنال، و، أمم، السيدة ستانوب، سيدي --"
"بالتأكيد لا"، استبعد ويليام ذلك على الفور. "لن نفعل أي شيء يعرض السيدة ستانوب أو خادمتها للخطر".
"نعم سيدي،" وافق ماثيو. "على الرغم من أن الفرنسيين موجودون على بعد خطوات منا..."
قال ويليام بعد تفكير دام دقيقة أخرى: "إنها نقطة جيدة يا ماثيو. هل أنت متأكد من أن السيدة ستانوب تتحدث الفرنسية؟"
"أوه، نعم، سيدي. لقد سمعتها تتحدث مع طباخك في المنزل، سيدي، ما الذي يحدث مع الفرنسيين؟"
"حسنًا، السيد واينرايت، أرجوك أن تبلغني بذلك، أرجوك أن تطلب من السيدة ستانوب والسيدة بيرتون الانضمام إلي على سطح السفينة. أعتقد أن السيدة ستانوب لا تزال تنهي إفطارها، والسيدة بيرتون ربما، أممم..."
قال ماثيو بهدوء: "في المقصورة يا سيدي، حيث أحضرت لها وجبة الإفطار هذا الصباح".
"نعم،" قال ويليام ببطء. "في المقصورة. السيد واينرايت، أريد أن أزيل هذا الصاري وأغطي الحفرة بأي حمولة يمكنك العثور عليها. ثم أزيل كل شيء على سطح السفينة يشير إلى أننا سفينة بحرية بريطانية. ارفع العلم الفرنسي. وأطلب من كل رجل لا نحتاج إليه في مكان آخر أن يعمل في خياطة الأعلام. هؤلاء الأوغاد سوف يخيطون كما لم يخيطوا من قبل. أوه، ليس أنت، ماثيو. لا، لا. انتظر هنا للحظة."
"سيدي؟" سأل ماثيو بريبة.
"آه، السيدة ستانوب، الآنسة بيرتون،" قال ويليام مبتسمًا. "أتمنى أن تكوني قد نمت جيدًا، الآنسة بيرتون."
وبدون انتظار إجابة، بدأ ويليام في شرح الخطة، واختتم بالطلب من النساء البدء على الفور في خياطة فستان فرنسي للسيدة ستانوب لاستخدامه في وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم.
"سوف نكون أكثر من سعداء بذلك"، أجابت كارولين، "على الرغم من..."
"على الرغم من ماذا؟"
"على الرغم من أننا خياطتان جيدتان، يا قبطان، إلا أننا لسنا سريعين بشكل خاص."
"لذا قد تحتاج إلى بعض المساعدة؟ ماثيو."
التفت ويليام إلى ربان قاربه بابتسامة عارفة.
"سيد؟"
من هو أفضل خياط على متن السفينة؟
"أفضل خياط يا سيدي؟ هذا سيكون..." نظر ماثيو حوله بعنف. "هذا سيكون، إيه..."
"هذا سيكون أنت، أليس كذلك، ماثيو؟" "نعم سيدي،" قال ماثيو بصوت هامس مستسلم.
"حسنًا، توجه إلى الكابينة واخضع لأوامر السيدة ستانوب."
شاهد ويليام كيف ابتعدوا، كارولين بتعبير مصمم، ماثيو بنظرة غاضبة، ولوسي مسرورة للغاية من تحول الأحداث.
سفينة والاس المغطاة بالقماش من السفينة الفرنسية، حيث كاد خوف لافين أن يفسد الصفقة. كان الرجل خائفًا للغاية من كشف الخدعة لدرجة أنه كان أكثر صمتًا من المعتاد.
لحسن الحظ، كانت كارولين رائعة. فقد بدأ ذوبان الجليد في الربيع بالفعل في تدفئة هواء البحر، واستغلت كارولين الفرصة على أكمل وجه. وعملت هي ولوسي وماثيو بجهد كبير لإعادة إنتاج فستان رأته في لندن، وهو فستان أظهر فتحة الصدر بشكل فاضح تقريبًا. حتى الكابتن ستانوب، الذي كان يرتدي زيًا عاديًا لبحارة التجار، كان يحدق فيها عندما صعدت إلى سطح السفينة. وبمجرد أن اقتربوا من السفينة الفرنسية، شرحت الموقف بالفرنسية المثالية، فسحرت القبطان الفرنسي وكذلك البحارة المتلصصين الذين بدا أنهم لديهم قدر مذهل من العمل للقيام به في حبال الفرقاطة. وكما توقع ويليام، جاءت دعوة للزوجين السعيدين إلى السفينة الفرنسية لتناول عشاء احتفالي. ومرت ساعات، وكان ويليام يشعر بالقلق إزاء الخطر الذي عرَّض له أخت زوجته، مما جعل معدته تتقلص.
أخيرًا، سمع ماثيو يهمس "ها هو ذا". كان قارب ينطلق من سفينة L'Empereur ، ورأى كارولين تلوح بمرح للضباط والرجال في السفينة الفرنسية وهي تبتعد.
"الحمد ***،" تنفس في أذنها بينما كانت مرفوعة على متن القارب في حبال مؤقتة، وصعد لافين على الحبال الجانبية. "كنت خائفة للغاية. ماذا تعلمت، لافين؟"
"لم أكن أنا، يا عزيزتي"، قال الرجل الجيرنسي، وهو لا يزال يشعر بالحكة في معطفه المرتجل الذي كان يرتديه كقبطان سفينة تجارية. "لقد طلبت منهم أن يتجولوا في المكان بأكمله بينما كنت أجلس وأشرب البراندي مع القبطان، القبطان مارشان".
قالت كارولين بهدوء: "السفينة جديدة تمامًا وهم فخورون بها تمامًا. لديهم أربعة وأربعون مدفعًا وأربع مدافع رشاشة. وطاقم مكون من مائتي فرد يخدمون معًا لأول مرة. كان القبطان ليخرج المدافع للتدريب لو لم أقنعه بالعدول عن ذلك، رغم أنه اعترف بأن ذلك سيكون تدريبًا متهالكًا إلى حد ما. المدافع جديدة، على ما يبدو، والطاقم جديد عليها. ويبدو أنهم غادروا بريست على عجل لدرجة أنهم لم يتلقوا بعد مجموعتهم من الجنود".
"لذا لن يكون هناك أحد في الحبال عندما نهاجم"، قال ويليام مبتسمًا. "وحتى أطقم المدفعية عديمة الخبرة. ممتاز. كارولين، لقد كنت رائعة. كيف كان العشاء، لافين؟"
"أوه، جيد جدًا، عزيزتي. يشبه تمامًا ما اعتدنا على تناوله في المنزل."
"وأنهم أعجبوا بك وبزوجتك الجديدة؟"
"لقد أعجبت كثيرًا بالسيدة لافين." ابتسم البحار أخيرًا. "لم يكن علي أن أقول أي شيء على الإطلاق، يا عزيزتي. لم يرفعوا أعينهم عنها أبدًا." "ويليام، ماذا تقصد عندما قلت هجوم؟"
عندما التفت ويليام للإجابة على سؤالها، رأت كارولين نفس الابتسامة على وجهه التي رأتها لأول مرة في منزلها في دارتموث، بعد أن تمكن من إقناع المحامي ديجبي بتحديه في مبارزة.
"إن قضاء يوم آخر برفقة أصدقائنا الفرنسيين سيكون مميتًا تمامًا"، أوضح ويليام. "ومن ناحية أخرى، إذا افترقنا، حتى الليلة، فسوف يدق ناقوس الخطر ويقبضون علينا بسهولة تامة. وإذا انتظرنا حتى الصباح، فسوف يرسلوننا إلى بريست تحت بنادقهم. لا، فرصتنا الوحيدة، كما يبدو لي، هي نقل المعركة إليهم الليلة. سوف يخفضون الأشرعة الليلة في هذه الرياح، تمامًا كما فعلنا. لكننا سوف ننتظر حتى منتصف المناوبة الوسطى ونحزم الأشرعة مرة أخرى. وعندما نلحق بهم، سوف نرسل إليهم نيرانًا جانبية من المدافع اليمنى، ثم نصعد إليهم، كل واحد منا، في حالة الارتباك. سيتعين علي أن أطلب منك ولوسي الانتظار في المقدمة، كارولين. إنه المكان الأكثر أمانًا على متن السفينة".
"لكننا لا نملك سوى ستة عشر مدفعًا!" احتجت كارولين. "لا يمكنك مهاجمة فرقاطة تحمل أربعة وأربعين مدفعًا بستة عشر مدفعًا فقط".
"ربما لا. ولكن بخلاف ذلك، سنكون سجناء في بريست طوال المدة، أليس كذلك، السيد واينرايت؟"
"هذا صحيح تمامًا، آنستي،" انحنى الملازم لطلب قائده بابتسامة ترفرف عبر ملامحه الكئيبة عادةً.
تنهدت كارولين قائلة: "حسنًا، ومن سيقود السفينة أثناء غيابكم جميعًا؟"
"آه. سنترك الشاب فليتشر خلفنا."
"توماس فليتشر؟ إنه مجرد صبي!"
"نعم، كارولين. لكنه أصبح بحجم رجل تقريبًا الآن. لو كان أكبر سنًا، لكان سيصعد على متن السفينة مع البقية. ولكن في هذه الحالة، لن نتمكن من تقليص الشراع قبل الصعود على متن السفينة، لذا سيضطر إلى منع السفينة والاس من التفوق على عدونا. أيها الحمقى، يجب أن ننظر إلى الأمر إذا أشرقت الشمس غدًا ووجدتنا جميعًا على متن السفينة لامبيرور دون وجود أي سفينة إنجليزية في الأفق."
ولكن حيلتنا كانت لها النتيجة المؤسفة، إذ تطلبت منا قضاء وقت إضافي برفقة السفينة الفرنسية، ومع اقترابنا من الساحل الفرنسي، قررت أنه من الضروري محاولة الصعود إلى متنها. وفي منتصف الليل، أطلقنا مدافعنا اليمنى إلى أعلى على سطح مدافعها، الأمر الذي كان له نتيجة مفيدة، وإن كانت غير معروفة في ذلك الوقت، وهي إرسال عدد كبير من مدافعها عبر سطح مدافعها، وملء سلمها الرئيسي بالحطام من السطح العلوي.
ونتيجة لهذا، لم يتمكن أغلب البحارة الفرنسيين الذين كانوا على متن السفينة في ذلك الوقت من الوصول إلينا قبل انتهاء المعركة. ولا شك أن هذا، إلى جانب شجاعة رجال والاس، كان سبباً في قلة الخسائر التي تكبدناها: قتيل واحد (قُتِل البحار الماهر كالب جونز بمسدس فرنسي) واثنا عشر جريحاً. واستمرت المعركة التي تلت ذلك على متن السفينة الفرنسية أقل من نصف ساعة، وانتهت بتسليم سيف القبطان إدوارد مارشان لي في الساعة الثالثة وثلاث دقائق بعد منتصف الليل.
وعلى وجه الخصوص، يجب أن أشيد أمام حضراتكم بجهود الملازم أندرو وينرايت، والرفيقان البحريان آرثر روتليدج وجون تشابمان، ومساعدي ماثيو كوبر، الذين لولا جهودهم لكان اسمي قد أضيف إلى قائمة القتلى والجرحى.
كان الملازم الفرنسي قد هاجمه، وقد رفع سيفه عالياً ليوجه له ضربة قاتلة. وكان قد عاد لتوه إلى المعركة قبل دقائق، بعد أن ألقى نظرة سريعة على الجانب، فأظهر له مشهداً مرعباً: كانت السفينة والاس تنجرف بلا هدف إلى الميناء، بعيداً عن السفينة لامبيرور ، وكان الصبي الأحمق الذي تركه كقائد للربان لا ينتبه على ما يبدو إلى موقع السفينتين.
"اذهب إلى الجانب الأيمن بقوة، فليتشر، أيها الأحمق!" صاح بأعلى صوته فوق أصوات القتال العنيف على أسطح السفينة الفرنسية المكشوفة. وفي غضون نصف دقيقة، انخرط مرة أخرى في المعركة. وصد طعنتين أخريين بالرمح وجههما إليه أحد البحارة الفرنسيين قبل أن يطعن بسيفه في بطن الرجل. ثم انزلق وسقط، مما جذب انتباه الضابط الفرنسي الذي اغتنم الفرصة بلهفة لقتل القائد الإنجليزي. اندفع ذلك الرجل نحوه، ولم يحرف الفرنسي هدفه إلا برمي كوبر لفأسه في الوقت المناسب للسماح لويليام بالتدحرج بعيدًا عن الأذى.
وحتى هذا كان ليُحسب بلا قيمة، لأن الفرنسي تعافى بسرعة ولم يكن كوبر في وضع يسمح له بتقديم أي مساعدة أخرى، لولا أن السفينة بأكملها ارتطمت بوالاس بقوة . كان ذلك كافياً لإسقاط الملازم الفرنسي الشاب على ركبتيه، مما أتاح لويليام الوقت الكافي لاستعادة سيفه وطعنه في فخذ الرجل المسكين.
وبعد ذلك، وبنفس السرعة التي بدأت بها، انتهت المعركة، حيث خرج القبطان الفرنسي أخيرًا من مقصورته بمسدسه، فقط ليُسقطه بول لافين ويجره إلى حيث كان ويليام يراقب المشهد على سطح السفينة. وبحلول ذلك الوقت، كان رجاله قد سحبوا أحد قوارب الكاروناد العلوية إلى موضع مقابل سلم المؤخرة، وحاصر مشاة البحرية سلم المقدمة، مما أدى فعليًا إلى القضاء على فرصة التعزيزات الفرنسية لاقتحام سطح السفينة. عاد القبطان مارشان في النهاية إلى وعيه وطُلب منه الاستسلام. وبعد مسح سريع للموقف، سحب سيفه من غمده وعرضه على ويليام.
كان ويليام قد قفز عائداً إلى السفينة والاس بعد أن ترك طاقماً كبيراً على متن السفينة الفرنسية. ونظر إلى سطح السفينة مبتسماً لنفسه وهو ينظر نحو الدفة. ربما لم ينتبه الصبي كثيراً في وقت سابق، لكن استجابته لقول ويليام "انحنى إلى اليمين بقوة" كانت قوية بما يكفي لإنقاذ حياة قائده. والواقع أن نظرة أخرى أشارت إلى أنه ربما لم يكن إهمالاً على الإطلاق. فقد كانت جثة بحار فرنسي بلا حياة ممددة على السور. وكان هناك آخر يرقد يئن بالقرب منه، وقد انحشر أول بحار في معدته الملطخة بالدماء.
"إذن أيها الشاب العاهر،" صاح ويليام بسعادة. "لقد حصلت على أول تجربة قتالية، أليس كذلك؟"
"في الواقع،" رد صوت حاد النبرة، بينما خلع الرجل الذي كان يقود السيارة قبعته ونفض شعره الطويل الداكن. "وإذا وصفتني مرة أخرى بالزاني الشاب، يا أخي العزيز، فسأقبل بكل سرور عرضك السابق بسحبي إلى المنزل في قاربك الممتع."
ولكنني أشعر بقدر متساوٍ من الأسف والبهجة حين أمنح بحاراً واحداً مكانة خاصة. فقد كنت قد كلفتُ صبي السفينة توماس فليتشر بقيادة عجلة القيادة، وعندما بُترت إحدى ساقيه فوق الكاحل بقليل بواسطة المدفع الوحيد الذي كان الفرنسيون قادرين على استخدامه، كان لديه حضور الذهن، على الرغم من إغمائه مرتين على طول الطريق، ليشق طريقه إلى مقدمة السفينة. وهناك شرح الموقف اليائس للسيدة ستانوب، التي ارتدت بنطالاً وقميصاً، كلاهما يخص ربان السفينة، وقد انتهت هي وخادمتها للتو من إصلاحهما بينما كانتا تنتظران نتيجة المعركة في مكان آمن. وبعد أن أصدرت تعليماتها لخادمتها برعاية فليتشر، أخذت قبعته ومسدسه وهرعت إلى عجلة القيادة، حيث كانت في الوقت المناسب للاستجابة لأوامري الصاخبة بإدارة عجلة القيادة بقوة إلى اليمين.
كان هذا وحده كافياً لمنحها الامتنان اللامتناهي من ضباط وطاقم والاس . ومع ذلك، لم تنتهِ السيدة ستانوب بعد. فبدون علم أولئك منا على سطح لامبيرور ، هبط بحاران فرنسيان على سفينتنا بينما كانت المعركة محتدمة. تقدموا على عجلة القيادة. وفي الظلام، مرتدية قبعة وقميصًا وبنطالًا، لا أشك في أن السيدة ستانوب بدت تمامًا مثل الشابة التي ربما توقعوها.
قال الفرنسي الأول: " Allors، vous êtes le lâche ils encore derrière ".
لم تضيع السيدة ستانوب لحظة واحدة في الرد: " لا يا سيدي. أنا أحب جيفري ستانوب كملازم وأم لابنه ". ثم أخرجت مسدس فليتشر من حزامها وأطلقت النار ببرود على الفرنسي في صدره. نظر الفرنسي الثاني مذهولاً عندما سقط رفيقه إلى الأمام على السور، وأمسكت السيدة ستانوب بهدوء بمسدس الرجل الأول من حزامه وأطلقته في بطن الثاني. مات الفرنسي الأول؛ وتعافى الثاني، كما تعافى الشاب فليتشر، وكلاهما يرجع إلى حد كبير إلى رعاية السيدة ستانوب في رحلة العودة إلى الوطن.
كان ويليام قد جمع تلك القصة من لوسي وفليتشر والفرنسي الجريح عندما لم يكن الأخيران مشغولين بالتظاهر بآلام إضافية لجذب انتباه ممرضتهما الجذابة للغاية. وفي الوقت نفسه، كانت لوسي تعمل كممرضة على متن السفينة الفرنسية، حيث كان ماثيو كوبر، كما هو متوقع، جزءًا من طاقم الجائزة.
لقد كانت هذه الرسالة هي الأكثر إثارة على الإطلاق التي كتبها إلى سلطة أعلى، ولم يكن لديه أدنى شك في أن محتوياتها سوف تبرز بشكل بارز في العدد القادم من الجريدة الرسمية. لقد أنهى الرسالة، موضحًا القوة النسبية للسفن الفرنسية والإنجليزية، وطاقمها. إن أصحاب اللوردات لن يرغبوا في شيء أكثر من انتصار على فرقاطة فرنسية جديدة تحمل اسم الإمبراطور، ما لم يكن انتصارًا لسفينة أقل تسليحًا بكثير وطاقمًا أصغر بكثير. وبابتسامة، سلم الرسالة إلى خادمه، ليعطيها لإحدى السفن التي أوقفوها قبالة ساحل إنجلترا. سوف يستغرق الأمر من والاس وجائزتها يومين آخرين للوصول ببطء إلى بورتسموث، ولكن بحلول ذلك الوقت سيكون صدى الأخبار قد تردد في شوارع لندن، وعلى طول ساحل إنجلترا.
**********
كان الكابتن ستانوب يتأمل نفسه في المرآة في غرفة صغيرة في قصر سانت جيمس. كان يرتدي أفضل زي رسمي لديه، بالطبع، وقد قام خادمه بتنظيفه وتلميعه بعناية.
"نعم؟" قال للطرق على الباب.
وضع ماثيو رأسه في الداخل.
"الوقت يا سيدي."
"السيدة ستانوب؟"
أجاب ماثيو، وكان وجهه مبتسما بالفخر: "إنها مستعدة أيضًا يا سيدي".
فتح ويليام الباب في الوقت المناسب ليرى ربان السفينة يرمق لوسي بيرتون بعينه، والتي كانت تشغل مكانًا مشابهًا خارج باب الغرفة المقابلة للممر الكبير. تم فتح الباب أيضًا، ودخلت كارولين إلى الممر وانحنت لزوج أخيها، وارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها.
"أنتِ تبدين جميلة، كارولين،" قال ويليام ببساطة عندما التقيا في المنتصف.
قالت كارولين: "لا أعتقد أنني رأيت شيئًا جميلًا كهذا في حياتي، ناهيك عن امتلاك أي شيء. أوه، ويليام، أشعر وكأنني محتالة".
"هل هي عملية احتيال؟" كان دهشة ويليام حقيقية. "كارولين، في الطريق إلى هنا، رأيت صبيًا وفتاة في الشارع. أخرج الصبي عصا وقال، "إذن أنت الجبانة التي تركوها وراءهم"، وأجابت الفتاة، "لا، أنا أرملة جيفري ستانوب وأم ابنه".
ابتسمت كارولين.
"ثم ضربته بحجر وجعلته يبكي طالباً أمه."
انفجرت كارولين بالضحك، واستدار ويليام إلى اليمين وعرض عليها ذراعه اليسرى.
كان الخادم المسن عند مدخل الغرفة الرئيسية في القصر يعلن عن الضيوف في مناسبات عديدة سابقة، لكنه لم يستطع أن يتذكر مجموعة أكثر تعقيدًا من التعليمات. كان الرجل هو الكابتن اللورد ويليام ستانوب. وكانت السيدة التي كانت برفقته هي السيدة ستانوب، رغم أنه كان مطالبًا بالتوقف قليلاً للتأكيد على أن الصلة بين الاثنين لم تكن علاقة زواج.
إذا لم يكونا متزوجين، فكر في نفسه وهو يقفز على أطراف قدميه، فلماذا يحضران الحفل معًا؟
ثم رآهم، وكان وجه القبطان مألوفًا للغاية من بين العديد من الصحف المنشورة في واجهات المتاجر في جميع أنحاء لندن. فتح الأبواب وصاح بصوت عالٍ: "الكابتن اللورد ويليام ستانوب!"، مما أدى إلى تهدئة ربما نصف الحاضرين بالفعل.
وفجأة، اختفى ذهنه تمامًا، وحدق في يديه. تذكر أنه كان بحاجة إلى التوقف، لكنه لم يتذكر السبب وراء ذلك. وكان قد وضع البطاقات في جيبه بالفعل؛ فلم يكن بحاجة قط إلى النظر إليها من قبل بعد أن حفظها عن ظهر قلب. وأخيرًا، نظر مرة أخرى إلى المرأة، التي أدرك فجأة أنه رأى ترجمتها أيضًا في تلك النوافذ نفسها. كانت تنتظر بصبر شديد تقديم نفسها لها بابتسامة لطيفة واعية ومتسامحة تنتشر على وجهها.
"وكارولين ستانهوب، لبؤة خليج بسكاي! عاش جيفري ستانهوب ملازمًا وأم ابن الابن! "
ساد الصمت التام الغرفة للحظة واحدة فقط، ثم عادت الحياة إلى الغرفة. دخلت كارولين وهي تحمل ذراع ويليام، وألقت نظرة سريعة على الشرفة حيث كانت لوسي وماثيو يستمتعان بالوهج المنعكس من الحفل.
"حسنًا،" قالت بهدوء بصوت مرح، مرتفع بما يكفي ليصل إلى آذان ويليام فوق التصفيق. "ربما ليس احتيالًا على الإطلاق."
الفصل الخامس
لقد مرت ثلاثة أسابيع منذ حفل الاستقبال في قصر سانت جيمس، وما زالت كارولين تشعر بالإثارة كلما فكرت في ذلك. ولم يكن بوسعها إلا أن تفكر فيه كثيرًا. وكان جزء من ذلك بالطبع هو أن الناس يشيرون إليها باسم "ليدي ستانوب". ويبدو أن مستشاري الوصي كانوا في طريق مسدود بشأن كيفية مكافأة امرأة أثبتت شجاعتها في المعركة. لم تكن هناك سوابق لتكريم مباشر، وكان الوصي غير مرتاح بما يكفي لسلطته الجديدة نسبيًا للتفكير في إنشاء أول بارونية بعد وفاته. كان صديق جيمس، فيليب ويتسون، سكرتير رئيس الوزراء، هو الذي اقترح الإجابة: بارونية بعد وفاته لجيفري ستانوب. كان الأمر غير معتاد بالتأكيد، لكنه لم يكن كافيًا لفضح الرجال المسنين في مجلس اللوردات الذين يعتمد الوصي على دعمهم.
كان جزء آخر من سعادتها هو رؤية شقيق زوجها ويليام يُمنح لقب فارس مرافق من وسام الحمام. كان صاحب السمو مسرورًا لأنه تمكن من التعرف على الجهد الجريء الذي بذله ويليام لمساعدة القوات المنسحبة من العمليات في خليج تشيسابيك الصيف الماضي، ولكن كان أكثر سعادة لأنه تمكن من القيام بذلك في سياق نجاحه المجيد في الاستيلاء على الفرقاطة الفرنسية لامبيرور .
خلال الأيام العشرة الأولى بعد ذلك، عُرضت اللوحتان، أو هكذا بدا الأمر لكارولين، في حفلات في مختلف أنحاء لندن. وبما أن ويليام قضى معظم الأسبوع والنصف الماضيين في بورتسموث، للإشراف على إعادة تجهيز وإصلاح السفينة والاس ، فقد كانت كارولين بمفردها إلى حد كبير في الجولات الأخيرة. وقد استمتعت بشكل خاص برؤية جين أربوثنوت وكاثرين باكنهام، اللتين كانتا تبتسمان وتتحدثان بمهارة متساوية.
شعرت بسعادة غامرة لأن مواعيدها التالية أصبحت متباعدة بشكل أكبر. وهذا من شأنه أن يمنحها الوقت لتنفيذ خطتها التالية، وهي الخطة التي كانت تخطط لإعلانها لويليام على العشاء في ذلك المساء عند عودته إلى لندن. ومع ذلك، فقد شعرت بالدهشة للحظة من التعبير الغريب على وجهه.
"ما الأمر يا ويليام؟"
"الأمر الأكثر إثارة للدهشة، كارولين"، قال، وكان جسده يرتجف من شدة الانفعال وهو يجلس بجانبها مرتديًا أفضل زي رسمي لديه. "لقد اتصلت باللورد ميلفيل اليوم، في الأميرالية، لإبلاغه بأن والاس جاهزة للإبحار. وأمرني بالعودة إلى هناك غدًا، وإزالة كل متعلقاتي الشخصية على الفور".
"أوه، ويليام،" همست. "أنا آسفة جدًا."
ابتسمت فجأة على وجه ويليامز قبل أن يستعيد السيطرة ويبدأ شرحه.
"احتججت قائلا: يا سيدي، لماذا؟
"هل تعتقد أن السيد وينرايت يستحق القيادة؟ لقد ذكرته بشكل خاص في رسالتك."
"أجبته: "بالطبع يا سيدي". لقد تخليت عن متعة تذكيره بأنني قدمت نفس التصريحات منذ أكثر من عام".
ابتسمت كارولين جانباً.
"يقول ميلفيل: 'بالضبط، وسوف تحضر له أوامره بتعيينه سيدًا وقائدًا، في قيادة والاس.'
"أومأت برأسي وانتظرت"، أوضح ويليام. "بدا لي أنه كان ينظر إلي بشراسة خاصة، رغم أنني لم أستطع أن أفهم الخطأ الذي ارتكبته.
"ثم سألني عما إذا كنت أعرف السيد رسكومون. جلست هناك لفترة بدت وكأنها إلى الأبد، أحاول جاهدًا التعرف على شخص يُدعى رسكومون. وفي النهاية اضطررت إلى الاعتراف بأنني لا أعرفه.
"إنه **** رهبانية الحمام، أرسله ملك الأسلحة في الرهبانية."
فقلت: يا سيدي، لا أذكر أني التقيت به.
"أظن أن هذا غير صحيح"، قال ميلفيل بوجه عابس. "أبلغني أنه بموجب القانون والتقاليد، لا يجوز منح رتبة فارس مرافق إلا لأعضاء البحرية الملكية الذين يحملون رتبة نقيب أو أعلى: وسألني لماذا لم نخبره قبل تنصيبك أنك لا تحمل مثل هذه الرتبة".
"وليام، لم يكن خطأك"، قاطعته كارولين.
"ومع ذلك، كارولين، كنت مرعوبة. ففكرة أن شيئًا فعلته قد سمح لرجل مدني باستجواب اللورد ميلفيل بهذه الطريقة جعلتني أقفز من مقعدي لأقدم اعتذاري. كان عقلي يرتجف. فلا عجب أنهم أخذوا سفينتي. لم أستطع إلا أن أتخيل نوع السفينة الضخمة التي سأتولى قيادتها بعد ذلك."
وضعت كارولين يدها على ذراع ويليام، وعيناها تتسعان تعاطفًا.
"ثم يطلب مني ميلفيل بهدوء أن أجلس في مقعدي، ويبدأ شيء يشبه الابتسامة في الانتشار على وجهه. على وجهه، بالطبع، على الرغم من أنك قد لا تتذكر، يمكن أن تبدو الابتسامة أشبه بابتسامة عابسة."
بدا لكارولين أن ابتسامة كانت قد غطت وجه ويليام أيضًا، وانحنت إلى الأمام منتظرة.
"ثم يميل ميلفيل إلى الوراء، ويفتح درج مكتبه ويخرج ظرفًا، وينقره على مكتبه عدة مرات.
"ثم قال أخيرًا: "لقد تقرر تعيينك في منصب سابق، اعتبارًا من اليوم الذي استوليت فيه على الفرقاطة. تهانينا، يا كابتن ستانوب".
"أوه، ويليام"، صرخت كارولين. اندفعت للأمام، وألقت ذراعيها حول عنقه واحتضنته بقوة. تيبس ويليام، ثم استرخى، وسمح لنفسه بمتعة الشعور بقلب أخت زوجته ينبض بسرعة ضده، وثدييها الناعمين يضغطان على صدره. ثم تراجعا كلاهما، مع إدراكهما في نفس الوقت أن مثل هذه الحريات العفوية ليست جزءًا مقبولًا من علاقتهما.
تنحنح ويليام وحاول استئناف قصته وكأنها لم تحدث أبدًا.
"سوف يكون مفاجأة كبيرة لصديقي بولينجتون، الذي تم تعيينه في منصبه منذ أسبوعين، أن يجد اسمي فوق اسمه في القائمة."
"أنا سعيدة جدًا من أجلك، ويليام"، قالت كارولين، محاولة إخفاء الأنفاس العميقة التي كانت تأخذها لتهدئتها.
"والخبر الأفضل، كارولين، هو أنهم أعطوني الكلاسيكية . "
"سفينة جيفري."
"نعم، لقد تم تعيين السير إدوارد في الفرقاطة Undaunted . إنها ليست ترقية كبيرة بالتأكيد، لكنهم عينوه أيضًا قائدًا للأسطول الذي يحاصر مرسيليا في البحر الأبيض المتوسط. لذا، سأحصل على سفينته، التي ستعود إلى بورتسموث في غضون يومين لإصلاحها. لذا بدلاً من المغادرة يوم الأربعاء المقبل، لن أغادر لفترة أطول قليلاً."
"وبعد ذلك؟ العودة إلى أمريكا؟"
"آه، إن حكماء الأميرالية لا يعهدون بقراراتهم حتى إلى قادة السفن، كارولين. أعتقد أنني سأتعلم ذلك مع مرور الوقت. ولكنني أطلب العفو منك، كارولين. لقد أدركت من النظرة التي بدت على وجهك عندما دخلت، أنك تحملين أخبارًا خاصة بك. ولقد منعتك من إخباري بها بأنانية شديدة."
ابتسمت كارولين وأخذت نفسا عميقا.
"وليام، أريد الانتقال إلى لندن بشكل دائم."
انفجر وجه ويليام بالابتسامة.
"كارولين، كم هو رائع. أنت مرحب بك بالتأكيد في --"
"سامحني يا ويليام، ولكنني أعلم ما تنوي قوله، ولابد أن أطلب منك التوقف. لا يوجد عرض أكثر سخاءً من هذا، ولكن ضميري لا يسمح لي بقبوله، وأخشى أن أضطر إلى رفضه بالفعل".
أغلق ويليام فمه وجلس منتبهًا.
"كما تعلم، وبفضل كرمك إلى حد كبير، فأنا امرأة ذات ثروة. وبما أنني أنوي الآن الإقامة هنا بشكل دائم، فيبدو من المناسب أن أقوم بتأسيس منزل خاص بي، لحماية كلينا، أخي العزيز، من النميمة غير المرغوب فيها. لا، لا، لا تمنعني. أنت عازب مؤهل، في ريعان شبابك، ولا أستطيع أن أتخيل أن وجود أرملة أخيك الأصغر في منزلك قد يجذب أيًا من الشابات الجذابات للغاية اللاتي أؤكد لك أنهن مهتمات جدًا بجذب انتباهك. ومن جانبي، لا أريد أن يعتقد أحد أنني فرضت نفسي على أسرة زوجي الراحل لفترة أطول من اللازم".
"أنا أفهم ذلك بالتأكيد، كارولين. لكن هل غيرت رأيك؟ بشأن لندن؟"
نظرت كارولين إلى قدميها وردت نظراته بابتسامة خجولة.
"سأعترف بأنني مغرور يا أخي العزيز، ولم أستطع أن أتحمل فكرة أن الناس ينظرون إليّ باعتباري من أهل الريف غير الملتزمين بالموضة. والآن بعد أن أصبحت قادرًا على رفع رأسي، أجد لندن ساحرة كما أخبرتني. بالتأكيد لم يعد لدارتموث أي تأثير عليّ بعد الآن. لقد تم نقل إجراءات المحكمة بشأن وصية جيفري إلى لندن، بفضل جيمس ومحاميه. ولوسي مسحورة هنا.
"قبل عدة أسابيع، طلبت من جيمس أن يساعدني في العثور على مسكن مناسب قد يكون متاحًا للإيجار. ورغم أنه اختفى، فهل تعرف إلى أين ذهب، بالمناسبة؟"
"هل أنت على علم بموقفه؟" رد ويليام.
"هل لديه منصب؟ في الحكومة؟ كنت أتخيل أنه كان، لا أعلم، سكرتيرًا خاصًا لأحد الأشخاص أو شيء من هذا القبيل."
"إنه كذلك. والشخص المعني هو وزير الخارجية، الفيكونت كاستلريا."
"جيمس؟"
"في الواقع. ربما يكون هو المسؤول الوحيد عن التحالف الحالي المسؤول عن الهزيمة الوشيكة لذلك الطاغية الفرنسي."
"أوه، ويليام. حقًا؟ هل ستنتهي الحرب قريبًا؟"
"لقد علمت من مصدر موثوق أن وزراءه يحثون بوني يوميًا على التنازل عن العرش. إنها مسألة وقت فقط قبل أن تسقط باريس نفسها".
صفقت كارولين بيديها من شدة البهجة قبل أن تتحول إلى الجدية.
"ويليام، هل لي أن أسألك شيئًا؟ جيمس والسيد ويتسون، صديقه الخاص..."
"دبلوماسية جدًا منك، كارولين."
"فهل هذا صحيح؟ إنهم...؟"
"أعتقد أن كلمة "عشاق" هي الطريقة المهذبة لقول ذلك. ومع ذلك، فهو سر محفوظ بعناية. وسوف يشعر جيمس بالحزن عندما يعلم أنك اكتشفته."
"أوه، هذا لا يغير شيئًا من عاطفتي تجاهه. كانت مجرد نظرة تبادلاها في القصر."
"إنه السيف الذي يحمله والدي فوق رأس جيمس. في بداية جنونه، أرسل رجالاً ليتبعونا جميعًا، واكتشف سر جيمس. وفي مناصبهم، سيكون من العار الكبير والحرج للحكومة أن يتم الكشف عن ذلك للعامة. لكننا بعيدون جدًا هنا. هل وجد جيمس منزلًا؟"
"لقد فعل. في شارع بورتر. سوف ننتقل خلال أسبوعين."
**********
ولكن نقل كارولين وأسرتها تأخر. ولم تكن لندن تعاني من نقص في العمال. بل كانت المشكلة في اعتدالهم. ففي الأول من إبريل/نيسان وردت أنباء تفيد بسقوط باريس في أيدي الحلفاء قبل يومين. فانفجرت لندن بالاحتفالات. وفي الأسبوع التالي، ظلت الأخبار القادمة من فرنسا تملأ شوارع لندن بالمحتفلين. وفي الثاني من إبريل/نيسان، عزل مجلس الشيوخ الفرنسي نابليون. وفي السادس من إبريل/نيسان، أجبره حراسه على التنازل عن العرش لصالح ابنه. وكان من المتوقع أن يتكرر الأمر أكثر من ذلك. فقد كانت الكلمة المتداولة في الشوارع، وفي بيوت الأثرياء والأقوياء الذين رحبوا بكارولين في صالوناتهم، أن الحلفاء يعتزمون فرض التنازل غير المشروط عن العرش، واستعادة السلطة في فرنسا إلى الملكية حيث تنتمي.
في حالة من اليأس، لجأت كارولين إلى ويليام مرة أخرى. كانت بارونية جيفري مصدر فخر كبير لرفاقه السابقين في السفينة الكلاسيكية ، وسرعان ما أفرغت سفينة شراعية مستعارة مليئة بالمتطوعين تحت إشراف ماثيو منزل كارولين في دارتموث من جميع الكتب والأثاث. وبحلول الوقت الذي وصل فيه ويليام للزيارة، خلال الأسبوع الثالث من أبريل، كان المنزل قد اكتمل تقريبًا.
"يجب أن أخبرك يا كارولين"، قال وهو يرتشف نبيذًا جيدًا بشكل مدهش. "إن موظفي منزلي يتوقون إلى غيابك. تزعم السيدة وودوارد أن المنزل قد يكون خاليًا تمامًا من السكان".
ابتسمت كارولين.
"حتى عندما أكون هناك،" أضاف ويليام بجفاف.
قالت كارولين: "السيدة وودوارد كنز، وسأكون سعيدة جدًا بتوليها المسؤولية في غيابك".
ضحك ويليام.
"لن أستطيع استعادتها أبدًا."
"كم من الوقت تتوقع أن تظل غائبا؟"
"ومن يستطيع أن يقول ذلك؟ وكما قد تتوقع، فقد وجه أصحاب السعادة الآن اهتمامهم الكامل إلى الحرب الأمريكية."
"كما فعلنا نحن أيضًا، على ما يبدو. هل قرأت صحيفة التايمز الأسبوع الماضي؟ لقد احتفظت بمقال الافتتاحية لك على المكتب."
أخذه ويليام وقرأه بصوت عالٍ.
"15 أبريل. "الآن بعد أن أصبح الطاغية بونابرت محط سخرية، لم يعد هناك شعور عام في هذا البلد أقوى من شعور السخط ضد الأميركيين. أن تنحدر جمهورية تتفاخر بحريتها لتصبح أداة لطموح الوحش؛ أن تحاول غرس سلاح قاتل في قلب ذلك البلد الذي انحدرت منه؛ أن تختار اللحظة التي تخيلت فيها أن روسيا قد هُزمت، لمحاولة تدمير بريطانيا بالكامل ــ كل هذا سلوك أسود للغاية، ومثير للاشمئزاز، ومثير للكراهية، لدرجة أنه يثير بطبيعة الحال السخط الذي وصفناه".
"لقد كان كلاماً قوياً"، هكذا أقر ويليام. "إن الكلمة التي تسمعها كثيراً في أروقة وايت هول هي "معاقبة". ومن الواضح أننا سنعاقب جوناثان على وقاحته".
"لذا فإن أصحاب اللوردات قد وضعوك في ثقتهم"، قالت كارولين مازحة.
"إلى حد مدهش"، قال ويليام بغير انتباه. "من الواضح أنهم يعتقدون أنني خبير إلى حد ما في شؤون أميركا وسلوكها".
كان صامتًا لبرهة من الزمن قبل أن يميل إلى الأمام.
"كارولين، هذا الأمر يجب أن يبقى بيننا."
أومأت برأسها ببطء.
"بالطبع."
"إن أصحاب السعادة يعتزمون تشكيل قوة غزو. ومن المقرر أن أحمل برقيات إلى أمريكا الأسبوع المقبل، لأن السفينة كلاسيك هي أسرع فرقاطة في الميناء في الوقت الحالي. وعندما أعود، فسوف يُطلب مني الالتقاء لنقل بعض من سفن ويلينجتون التي لا تقهر إلى أمريكا، لإجبارها على طلب السلام".
"ثم سأتوقف عن القلق عليك. وسأستمر في صلواتي من أجل جنودنا الشجعان."
"ربما يمكنك أن تحتفظ لي بواحدة أو اثنتين. لا تزال فرقاطاتهم هائلة، على الرغم من قلة عددها. أي منها ستكون مهمة صعبة بالنسبة للكلاسيكي. سأكون بعيدًا لفترة طويلة إذن. عندما أعود، أتوقع أن أجدك واحدة من أفضل مضيفات المجتمع في منزل مثل هذا.
"مع وجود الرجال تحت إمرتك"، أضاف بهدوء.
كارولين احمر وجهها.
"لقد مر عام واحد فقط منذ أن علمت بوفاة جيفري"، قالت.
"كارولين، لقد حزنتِ عليه بما يكفي لإرضاء أعز أصدقائه. وأسرته أيضًا. أنت شابة جميلة، ولا أحد منا يتوقع منك أن تعيشي بقية حياتك كأرملة."
"وليام، لا أعرف ماذا أقول."
"قل، "شكرًا لك عزيزي ويليام، على اهتمامك. أنت على حق، بالطبع."
قالت كارولين بخبث: "كقائدة في مركز القيادة، اعتقدت أنك كنت دائمًا على حق".
"أحسنت يا أختي"، قال ويليام ضاحكًا. "أحسنت".
كان هذا تبادلاً نبويًا. فقد غادرت سفينة ويليام في غضون أسبوع، وفي منتصف شهر مايو، بينما كان ويليام غائبًا، تلقت كارولين رسالة من مراسل غير متوقع.
6 مايو 1814
سفينة صاحبة الجلالة أوندونتد
عزيزتي السيدة ستانوب:
آمل أن تسمحوا لي بالتعبير عن مدى سروري بقرار الوصي بتكريم ملازمي السابق، زوجكم الراحل جيفري. وأنا على يقين تام من أن سموه كان يكرمكم أيضًا في ضوء إنجازكم الرائع في مساعدة الكابتن ستانوب في الاستيلاء على الفرقاطة الفرنسية لامبيرور . ولعلها مصادفة غريبة أن مصيرًا مشابهًا قد حل بي، فمنذ عدة أيام، أصبح من نصيبي أن أكون سجان أداة البؤس الذي عانت منه أوروبا لفترة طويلة.
إنني على يقين من أنكم تستطيعون أن تتخيلوا مدى دهشتي حين تلقيت أمراً من اللورد كاستلريا بتوجيهي إلى فريجوس، وهي بلدة ساحلية تقع إلى الشرق من مرسيليا. وقد صعد الإمبراطور على متن السفينة، برفقة المفوضين الذين عينتهم القوى المتحالفة لمرافقته إلى منفاه. وقد قمت بتجهيز حبال السفينة، وهتفت له، وهو ما أثر فيه كثيراً. وقبل أن نصل إلى إلبا، قبل أمس الأول، بدأ في الإشارة إليّ بوصفي "صديقه الحميم"، ووعدني بألفي زجاجة من النبيذ كشكر له على الشرف الذي حظي به.
سأعود إلى إنجلترا قريبًا، وأود حقًا أن أزورك. إذا كان ذلك يزعجك بأي شكل من الأشكال، فيرجى ترك رسالة لي في نادي The Elm الخاص بي. وإلا، فسوف أتطلع إلى تجديد معرفتنا عند عودتي وأنهي هذه الرسالة كما يلي:
مع خالص تحياتي،
إدوارد بيلهام، ممرض مسجل
انفجرت كارولين في الضحك عندما انتهت من قراءتها. رفعت لوسي، التي كانت تخيط في زاوية الغرفة، حاجبها، مسرورة برؤية كارولين في غاية السعادة.
قرأت كارولين لها الرسالة قائلة: "لوسي، استمعي إلى هذا. ما الذي قد يتصور أنه قد يكون مسيئًا بالنسبة لي في دعوته لي؟"
"بكل جدية، كارولين؟"
نظرت كارولين إلى لوسي، مندهشة من نبرة صوتها الجادة.
"لماذا؟"
"كارولين، إنه ينوي الاتصال بك."
"نعم، هذا ما يقوله."
تنهدت لوسي ووضعت خياطتها جانباً.
قالت: "ربما يأتيني ماثيو كوبر ذات يوم، بدلاً من الظهور في كل مرة يأتي فيها قائده. ومع ذلك، فهو لا يفاجئ أحدًا".
جلست كارولين وحدقت، وأومأت برأسها بمفاجأة.
قالت لوسي وهي تلتقط عملها: "بحلول ذلك الوقت، بالطبع، آمل أن أكون قادرة على الخياطة بشكل أفضل منه".
"لوسي."
لقد كان تصريحًا مثيرًا للدهشة أكثر من كونه سؤالاً.
هل تقصد أن السير إدوارد ينوي تقديم عرض؟
"لا،" أجابت لوسي دون أن تنظر إلى الأعلى، "أنا متأكدة من أنه ينوي أن يطلب منك أن تشكل جزءًا رابعًا في ناديه."
"لوسي، أنت تمزحين معي."
"كارولين، أنت امرأة شابة جذابة. حتى بدون ثروة كبيرة، يجب أن تدركي أنك ستعتبرين ما يطلق عليه البحارة صيدًا رئيسيًا."
ضحكت لوسي بهدوء بينما استمرت كارولين في التحديق.
**********
وبعد أقل من أسبوع، جاء دليل آخر على جاذبية كارولين، في إحدى الحفلات التي أصبحت الآن جزءًا روتينيًا من حياتها. كانت الموسيقى قد بدأت بالفعل عندما اقتربت منها امرأة أكبر سنًا، ذات وجه نحيف وتعبير متقرفص.
قالت وهي تمسك يد كارولين بكلتا يديها: "عزيزتي، أتمنى أن تسامحيني على عدم تقديمي بشكل رسمي. أنا شارلوت بيلهام، أخت السير إدوارد".
"آنسة بيلهام،" اعترفت كارولين لها. كان من غير المعتاد، على وجه اليقين، ألا تحصل على تعريف من أحد معارفها المشتركين.
قالت شارلوت بضحكة مرحة: "كانت رسالة إدوارد الأخيرة مليئة بالثناء عليك. قد يظن المرء أنك المجيء الثاني لبواديسيا".
لقد بدا الأمر وكأنه تحدي، ومحاولة لتصوير كارولين على أنها غير متعلمة والإيحاء بأن مديح شقيقها كان مبالغًا فيه.
أجابت كارولين: "من المؤكد أن بواديسيا كانت تقود البريطانيين بدلاً من البقاء خلف عجلة القيادة".
كانت عبوس شارلوت قصيرًا، لكن الضربة أصابت هدفها.
وتابعت وهي تشير إلى المرأة التي كانت تتبعها مثل ذيل طائرة ورقية، والتي كانت، على أي حال، أقل جاذبية من زعيمتها، "هي صديقة طفولتي العزيزة، باربرا كورينغ".
"السيدة كورينغ."
"السيدة ستانوب،" قالت الوافدة الجديدة، وفمها مرسوم بخط رفيع.
"لا شك أنه عندما يعود إدوارد،" تدخلت شارلوت، "سيقدم لك مقدمة أكثر رسمية. هو وباربرا، كما ترى، هم--"
قالت باربرا بضحكة عالية: "أوه، شارلوت، لا يوجد شيء رسمي".
"لا شيء بعد، ربما، عزيزتي باربرا." ابتسمت شارلوت لصديقتها ونظرت إلى كارولين. "ومع ذلك، كان هناك حديث عن توحيد عائلاتنا لعدة سنوات."
"بالفعل." أومأت كارولين برأسها قليلاً. ربما كانت لوسي مخطئة في قراءتها لرسالة السير إدوارد. على الرغم من أنه يبدو من المرجح بنفس القدر أن تكون السيدتان مخطئتين فيما يتعلق بنوايا السير إدوارد. كان من الصعب تخيل قائد البريد الوسيم وهذه المرأة كزوجين. ومع ذلك، قد يكون صحيحًا أيضًا أن السير إدوارد كان مفرطًا في التعبير عن مشاعره في رسائله إلى أخته، وأن الآنسة بيلهام انتهزت الفرصة لتحذير كارولين من الذهاب إلى الملعب.
"نعم، لقد كانت هذه الحرب مصدر إزعاج كبير، أليس كذلك؟" قالت شارلوت. "لقد قاطعت كل شيء. لكن ليس علي أن أخبرك بذلك، أليس كذلك؟"
قالت كارولين بأدب قدر استطاعتها: "لست متأكدة من أنني أعرف ما تشيرين إليه، آنسة بيلهام". لا يمكن أن تلمح المرأة إلى أن فقدان الزوج أمر مزعج، أليس كذلك؟
"أوه، حسنًا، السفينة التي كدت أن تُؤخذ على متنها"، قالت باربرا. "أتخيل أنك كنت خائفًا للغاية".
"أنا أتخيل أنها لم تكن شيئًا من هذا القبيل،" قاطعني صوت آخر.
التفتت النساء لرؤية رجلين.
"السيد ويتسون"، هتفت كارولين. "كم هو رائع أن أراك مرة أخرى. هل انتهيت من فرنسا بهذه السرعة إذن؟"
"لا على الإطلاق، ليدي ستانوب"، قال فيليب ويتسون. "سأعود الأسبوع المقبل، في الواقع، ومن المرجح أن نبقى هناك طوال الصيف ومعظم الخريف، أخشى ذلك. ولكنني حظيت بشرف مرافقة صاحب اللورد إلى إنجلترا لتلقي التكريم المستحق له. وقد توسل بشكل خاص للتعريف ببؤة خليج بسكاي".
احمر وجه كارولين، بسبب إشارة فيليب ولأنها تعرفت أخيرًا على الرجل الذي تحدث عندما اقترب الرجلان.
قالت: "سيادتك لا تحتاج إلى مقدمة، فكل إنجلترا تعرف دوق ويلينجتون".
لقد شعرت السيدتان الجالستان بجوارها بالدهشة. ربما كان هناك من لا يعرفه، هكذا فكرت كارولين وهي تكتم ابتسامتها، أولئك الذين لم تمتد معرفتهم بالأبطال الإنجليز إلا إلى أوائل العصور الوسطى.
"ومع ذلك،" تابع فيليب مبتسما. "يا سيدي، اسمح لي بتقديم السيدة ستانوب."
قال ويلينجتون: "مسحور". أمسك يد كارولين وانحنى ليضغط بشفتيه على جسدها، قبلة استمرت ربما لفترة أطول قليلاً مما قد يوحي به اللياقة. وأكدت كل ما سمعته عن سمعته. كان المنتصر في معركة فيتوريا وحصار تولوز في الأربعينيات من عمره، متزوجًا، ولكن كما كانت الحال غالبًا عندما يخرج إلى مجتمع لندن، لم يكن لديه زوجة في أي مكان. كان رجلاً وسيمًا، ذو عيون داكنة لامعة تبدو مليئة بالذكاء.
لكن كارولين لم تكن ضائعة في تلك العيون إلى درجة أنها نسيت آدابها.
"وهؤلاء يا سيدي السيد ويتسون هم الآنسة شارلوت بيلهام والآنسة باربرا كورينغ."
"سيداتي،" قال ويلينجتون وهو يهز رأسه قليلاً. "لقد فهمت، آنسة بيلهام، أنني سألتقي بأخيك في الأول من الشهر المقبل."
"حقا؟" قالت شارلوت.
"سوف نتقاسم أنا وهو والسيدة ستانوب المسرح في الحفل الذي ستقيمه الملكة. والآن، إذا سمحتما لي يا سيدتين، يجب أن أطلب من هذه البطلة الجميلة الرقص معي."
"بكل سرور يا سيدي."
سمحت كارولين لولينغتون بمرافقتها إلى حلبة الرقص. وأدركت من خلال نظرة سريعة من فوق كتفها أن كلتا المرأتين بدت قلقة للغاية. ربما لم تكتمل كل الترتيبات بين الآنسة كورينغ والسير إدوارد، ولم يكن هناك دليل على الخطر الذي تشكله كارولين أكبر من نجاحها في جذب انتباه دوق ويلينغتون.
"لقد حذرني السيد ويتسون من أنك قد لا تقبل الرقص"، قال الدوق بمرح.
بدا الأمر وكأن هذه الملاحظة كانت بمثابة دعوة في حد ذاتها. ولن يتطلب الأمر سوى لحظة من الإطراء من جانب كارولين ـ اعترافاً باهتمام الدوق الواضح ـ لتحويل صداقتهما الناشئة إلى شيء أكثر أهمية. ولكن على الرغم من سحره، لم تكن كارولين مهتمة بالارتباط برجل متزوج.
أجابت قائلة: "لم يسبق للسيد ويتسون أن التقى شارلوت وباربرا قبل هذه الليلة. هل يمكننا أن نلتقي؟"
في النهاية، شعرت كارولين ببعض الندم لأنها صدت تقدمه الخفي بهذه السرعة. كان دوق ويلينجتون أيضًا راقصًا ممتازًا، وخلال الرقصة الأولى، قدم سلسلة من الملاحظات الشنيعة على بعض الشخصيات البارزة الأخرى في الغرفة والتي جعلت كارولين تمسك بذراعه لمنعها من الضحك بصوت عالٍ. أعرب عن إعجابه ببطولاتها على والاس ، والتي كان يعرفها بتفاصيل كبيرة، وطلب منها نقل أحر تقديره لصهرها ويليام، الذي انضم إليه مؤخرًا في وسام الحمام. رقصوا مرتين أخريين قبل أن يقبل يدها أخيرًا مرة أخرى ويطالب باجتماع في الصباح الباكر في مكتب رئيس الوزراء.
"لكنني سأراك بعد اسبوعين قصيرين، عزيزتي."
"سأتطلع إلى ذلك يا سيدي."
كانت مغازلة غير مؤذية في النهاية، لكن كارولين وجدت أنها استمتعت بها كثيرًا. وعندما تلقت في اليوم التالي دعوة شخصية لحضور احتفال الملكة في الأول من يونيو، سمحت لنفسها بهدوء بالاستمتاع بذلك أيضًا.
**********
بينما كانت كارولين تستعد لتلك الحفلة، كان الكابتن السير ويليام ستانوب جالسًا في مقصورته على بعد حوالي 400 ميل إلى الجنوب، قبالة ساحل فرنسا. كانت السفينة الكلاسيكية قد رست في بورتسموث في طريق العودة، وهي فترة كافية ليتمكن قائدها ومساعده من القيام برحلة قصيرة إلى لندن. والآن أصبحا على بعد أقل من يوم إبحار من أسطول الغزو تحت قيادة الأميرال البحري بولتني مالكولم، على الأقل حتى وصوله إلى برمودا.
"تفضل بالدخول." رفع ويليام صوته ليتأكد من سماعه من خلال الباب الثقيل للكابينة.
"هل كنت ترغب في رؤيتي يا سيدي؟" سأل ماثيو كوبر وهو يخرج رأسه بتردد من خلال الباب.
"ادخل يا ماثيو. أغلق الباب. اجلس."
اتبع الربان الأوامر الثلاثة ببطء.
"الجسور!" رفع ويليام صوته مرة أخرى لاستدعاء خادمه.
"سيدي؟" سأل الرجل وهو يدخل الكابينة.
"أحضر زجاجة من '08 من الشبكة."
رفع بريدجز حاجبه، وكأنه يشير إلى أن القبطان لم يكن ينوي في الواقع أن يتقاسم زجاجة من أفضل ما لديه مع ربان متواضع، أليس كذلك؟ حدقه ويليام، وأخيرًا انسحب بريدجز للعثور على أسوأ زجاجة 2008 يمكنه العثور عليها.
"لقد كنت حزينًا جدًا في هذه الرحلة، ماثيو"، قال ويليام عندما استقروا أخيرًا وتأكدوا من عدم وجود المزيد من المقاطعات.
"كئيب، سيدي؟"
"أنا حزين يا ماثيو. حتى الملازم برودبنت لاحظ ذلك، وإذا كنت قد نجحت في الظهور بمظهر الكئيب أمام الملازم برودبنت..."
توقف ويليام عن الكلام عندما ابتسم ماثيو لمزاحه. لم يكن هناك ضابط أكثر صمتًا في الأسطول من الملازم الأول في السفينة الكلاسيكية .
"فما الأمر يا ماثيو؟"
"سيد؟"
لقد اكتسب ويليام منذ زمن طويل موهبة الصمت، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى انكسر قائد سفينته.
"لقد قدمت لها عرضًا، سيدي، عندما كنا في المدينة آخر مرة."
"لوسي؟" لم يتمكن ويليام من إخفاء سعادته.
وأضاف ماثيو وهو يهز رأسه: "لقد رفضتني".
"ماثيو! لم يكن بإمكانها أن تتمنى أن تفعل أفضل منك."
"يبدو أنها قادرة على ذلك، سيدي."
"حسنًا، أنا آسف حقًا على ذلك. من جانبي، كنت سأكون سعيدًا جدًا لو تمكنت من تقديم عرض للسيدة ستانوب لو كانت الظروف مختلفة."
"الظروف يا سيدي؟"
"لو لم تكن أرملة أخي"، أوضح ويليام.
هذه المرة كان صمت ماثيو، إلى جانب التعبير المحير على وجهه، هو الذي أجبر قائده على الاستمرار.
"بالطبع، هذا هو الوصية التوراتية، ضد الزواج من أرملة أخيك. **** يعاقب داود لأنه تزوج بثشبع وغيرها من النساء".
"لا أظن أنني أعرف أكثر من قائد عسكري عن أي شيء، يا سيدي"، قال ماثيو. "لكنني لا أعتقد أن بثشبع كانت متزوجة من شقيق داود. سيدي".
"هل أنت متأكد؟" بدأ ويليام يبحث في أرجاء الكابينة عن الكتاب المقدس الخاص به.
"كان الكتاب المقدس هو الكتاب الوحيد الذي كنا نقرأه أثناء نشأتنا، يا سيدي. أعتقد أن المشكلة في قضية ديفيد كانت أنه قتل زوج السيدة أو ما شابه ذلك. وهذا هو ما كان الرب يعاني من مشكلة معه، كما أتذكر."
"حقا؟" بدأت معنويات ويليام في الارتفاع.
"الآن، يبدو لي أن هناك شيئًا في سفر اللاويين يتحدث عن عدم الزواج من امرأة أخيك"، قال متى وهو يخدش ذقنه.
"حقا،" قال ويليام مرة أخرى، وهو يجلس على كرسيه.
"لكن هذا ليس عقابًا كبيرًا. لن يكون لك الحق في إنجاب سوى البنات بعد ذلك، أو ربما لن يكون لك الحق في إنجاب ***** على الإطلاق."
لقد جاء دور ويليام ليصبح غارقًا في التفكير.
"يمكن للرجل أن يعيش مع ذلك"، تمتم.
"نعم سيدي، حسنًا، ربما يتعين علي العودة إلى واجبي."
"ربما يكون الأمر كذلك يا ماثيو. تحية أخيرة للسيدة لوسي والسيدة ستانوب. أتمنى أن تجدا السعادة في منزلهما الجديد."
"أوه، أعلم أن الآنسة لوسي ستحبها، سيدي. فهي لم تتقبل الطبخ الذي تقدمه تلك الفتاة الفرنسية."
"حقا؟ أعتقد أن جين طاهية رائعة."
"وأنا أيضًا، سيدي. لكن الآنسة لوسي كانت تفقد وجبة الإفطار كل صباح تقريبًا."
"كل صباح ماثيو؟"
"نعم سيدي."
جلس ويليام على كرسيه وبدأ بالضحك.
"ماثيو"، قال أخيرًا. "أنت ولوسي لن تلتقيا أبدًا، أممم..."
اتسعت عينا ماثيو.
"لا سيدي" قال بصوت عال.
"لم يخطر ببالك أبدًا أن الآنسة لوسي ربما رفضت عرضك لأن تلك الحادثة المؤلمة التي حدثت قبل بضعة أشهر تركتها حاملاً بطفل؟"
كان ماثيو يحدق فقط في قائده.
"من الأفضل ألا نفكر بعد الآن في مدى سخافة أمثالنا يا ماثيو. فلنحتفل بدلاً من ذلك بنهاية سريعة للحرب وعودة أسرع إلى إنجلترا."
"اسمع اسمع يا سيدي."
الفصل السادس
10 يوليو 1814
سيدتي العزيزة هانتر،
لقد وجدت صعوبة بالغة في الرد على رسالتك اللطيفة للغاية بتاريخ 7 أبريل، والتي تلقيتها الأسبوع الماضي. لقد استمتعت كثيرًا بسماع كل الأخبار عن أطفالك الرائعين، وعن نجاح زوجك في العمل. يبدو رايلي على وجه الخصوص وكأنه فتى شقي، وأنا على يقين من أنه سيثبت أنه ساحر في مرحلة البلوغ مثلما كان شيطانيًا في شبابه. إن الحياة المنزلية السعيدة التي تكتب عنها تجعل من الصعب عليّ أن أكتب إليك بأخبار قد تؤدي إلى عدم اعتباري بمودة الأخت التي تتجلى بوضوح في رسالتك. ومع ذلك، فإن الحب مدى الحياة الذي سأحمله لجيفري يجبرني على إبلاغك بتغيير وشيك في حالتي.
في الثاني من يونيو/حزيران، تشرفت بدعوتي إلى غرفة الرسم التي استضافتها جلالة الملكة. وكما قد تعلمون الآن، فقد مُنح جيفري لقبًا بعد وفاته من قبل الملك في نفس الحفل الذي أصبح فيه ويليام فارسًا مرافقًا لوسام الحمام. كما كان لي دور صغير في المعركة التي أدارها ويليام، والتي كانت تتألف إلى حد كبير من ضمان عدم انحراف سفينته، والاس ، إلى المحيط الأطلسي، مما أدى إلى تقطعت به السبل على متن السفينة الفرنسية التي استولى عليها بشجاعة. ونتيجة لذلك، كنت مطلوبًا إلى حد ما هنا في لندن، وشمل مرافقي إلى غرفة الرسم دوق ويلينجتون والسير إدوارد بيلهام، قائد جيفري السابق على متن السفينة الكلاسيكية، والذي أحضر مؤخرًا ذلك بونابرت الشرير إلى منفاه في جزيرة إلبا.
لم يسبق لي أن حضرت مثل هذا التجمع ولم أرتدي مثل هذه الملابس الفاخرة، وكنت لأشعر بالذهول الشديد لولا لطف صاحب الجلالة والسير إدوارد. وفي لحظة ما، بينما كنا نجلس بعيدًا عن هذا الحشد الرهيب من الناس الذين كانوا يعتزمون تكريمنا، لاحظ السير إدوارد أنه لو كان نابليون قد رأى أن هذا الحشد من طالبي الفضل والمنافقين هم القوة وراء الملك، لكان قد تشجع على الاستمرار لمدة خمس سنوات أخرى. ورد اللورد ويلينجتون على ذلك بعبارات مقتضبة كان قد ألقاها على ما يبدو في إسبانيا عندما أرسل تجنيدًا جديدًا للقوات: "لا أعرف التأثير الذي قد يخلفه هؤلاء الرجال على العدو، ولكن و**** إنهم يرعبونني". كل ما استطعنا فعله هو التوقف عن الضحك عندما ظهرت جلالتها أخيرًا.
لقد كان السير إدوارد، الذي نقل لي خبر وفاة جيفري شخصيًا، دائمًا هو الشخص الذي يبادلني اللطف، ولقد كان وجودنا معًا في مثل هذا الموقف سببًا لا مفر منه في تقريبنا أكثر. وعندما طلب مني لاحقًا فرصة لزيارتي، وجدت أنني لا أستطيع رفضه.
منذ ذلك الوقت، أصبحت أقدر صفاته الجميلة العديدة. ورغم أنني لا أستطيع أن أعتبره بديلاً لجيفري، ولا أستطيع أن أعتبر حبي له بديلاً عن الحب الذي كنت أحمله لأخيك، فإن لدي ابناً صغيراً أفكر فيه أيضاً، وأنا على يقين من أنه سيكون أفضل حالاً بوجود أب في حياته من دونه. وهذا أمر مؤكد أكثر في حالته، حيث يصر والدك على مواصلة الإجراءات القانونية، والتي ستكون نتيجتها إعلان ابني غير شرعي.
وبناء على ذلك، فقد قبلت عرض السير إدوارد بالزواج. ولم نعلن بعد عن خطوبتنا، لأن إدوارد مشغول للغاية بإعادة خوض معركة النيل. إنها مهنة غريبة بالنسبة لرجل ناضج، لا شك أنه لا يجد متعة كبيرة في ذلك. وفي غضون أسبوعين، في الأول من أغسطس/آب، ستقام اليوبيل الذهبي لإحياء ذكرى مرور مائة عام على حكم هؤلاء الملوك الألمان والسلام المجيد في أوروبا (على الرغم من أننا نحتفل في الواقع بانتصارنا على نابليون؛ فأنا أشك في أن السلام النابليوني كان ليُعَد مجيدًا إلى هذا الحد). وسوف يتضمن جزء من الاحتفال إعادة تمثيل معركة النيل البحرية في سفينة سربنتين، ولأن إدوارد كان أحد مساعدي اللورد نيلسون في النيل، فقد طُلب منه الإشراف على ذلك. وسوف نعلن خطوبتنا علنًا لمجموعة مختارة من الأصدقاء في اليوم التالي، ثم نتبادل عهودنا في وستمنستر في الشهر التالي.
آمل ألا تظن بي سوءًا. بإذنك، سأحتفظ برسمة جيفري التي أرسلتها لي العام الماضي كتذكار ثمين للحب الذي تقاسمناه. ومع ذلك، إذا رغبت في استعادتها، أرجو ألا تتردد في طلبها مني. كنت أتمنى بشدة أن تكون أختي لبقية حياتنا، حتى لو فرقتنا آلاف الأميال من البحر، وأشعر بالأسف لأن الظروف لم تكن لتسمح بذلك.
مع خالص محبتي،
كارولين ستانوب
سمعت كارولين صوتًا خلفها والتفتت لتجد إدوارد واقفًا في المدخل.
قالت بصدمة: "إدوارد، كيف فعلت ذلك..."
"أوه، سيدتك سارة هي حليفي المفضل."
تنهدت كارولين وقالت: "ربما يجب أن أستأجر امرأة أخرى. سارة لديها ما يكفي من العمل لرعاية مايكل ولوسي".
"ستصبحين سيدة منزلي قريبًا، حبيبتي. ولكنني سأكون سعيدة بإرسال إحدى فتياتي إليك."
"لا، لا. أنت على حق تمامًا يا إدوارد. لقد أبلغت السيد بيمبروك اليوم بأنني سأغادر في نهاية شهر أغسطس. لم يكن سعيدًا."
"هل تكتبين إلى أخت زوجك؟" سأل إدوارد.
أجابت كارولين بصوت هامس: "نعم، أتساءل إن كان بإمكاني إرسالها بالبريد بعد أن أقرأها غدًا".
"لا أستطيع أن أصدق أن خطيبتي ستفتقر إلى الشجاعة أبدًا."
قالت كارولين ضاحكة: "الشجاعة؟" "ربما لا. ولكن الحكم؟ هذا مختلف تمامًا".
"تعالي إلى السرير يا عزيزتي" قال إدوارد بصوت أجش بالرغبة.
"سرير؟"
"نعم، لديك واحدة، كما أرى. جميلة تقريبًا مثلي."
"ولكن لوسي وسارة."
"إنهم خدمك المخلصون، كارولين. علاوة على ذلك، فقد وعدتني الآنسة سارة بالفعل بتناول الإفطار في الصباح."
"لماذا، ذلك الصغير..."
لم تكن كارولين قادرة على تحمل غضبها الزائف. كانت كارولين مرعوبة من أول علاقة لها، منذ أكثر من شهر الآن. كان جيفري هو الرجل الوحيد الذي مارست معه الحب من قبل، ولم يكن ذلك إلا خلال شهر العسل القصير قبل أن يعود إلى هذه السفينة. كان إدوارد أكبر منها بعشر سنوات، ولم يكن لدى كارولين أي شك في أنه استمتع بموانئه مثلما يستمتع جميع البحارة. صحيح أن الفعل نفسه لم يعد يثير أي خوف لديها، لكنها كانت ترغب بشدة في أن يراها إدوارد كامرأة، وليس كفتاة في الحادية والعشرين من عمرها. كل ما كان عليها أن تستمد منه هو مشهد الرجال والنساء في سجن والدها، المتزوجين وغير المتزوجين، وهم يمارسون الجنس بلا خجل في زنازينهم أثناء مرورها.
ولكن إدوارد كان رجلاً يتمتع بصبر غير عادي، وهو رجل لم يكن ينوي أن يفعل أي شيء من شأنه أن يسمح لمثل هذه الجوهرة من النساء بالانزلاق من بين يديه. لقد زادت ثقة كارولين بشكل كبير منذ تلك المرة الأولى، وعلى الرغم من أنها سمحت لإدوارد بسحبها بعيدًا عن مكتبها، إلا أنها اتخذت قرارًا متهورًا عندما وصلا إلى السرير. توقفت، وعندما استدار إدوارد لمعرفة سبب تأخرها، فكت بسرعة حزام رداء نومها وتركته يسقط من كتفيها على الأرض.
"كارولين" همس وهو يتأمل جسد خطيبته العاري. كان جسدًا رائعًا. لم يكن تأثير حملها سوى تورم دائم ومحرج في ثدييها، وحساسية مصاحبة جعلتها ترتجف من اللذة كلما لمستهما. بخلاف ذلك، عاد شكلها إلى شكله السابق، ولم يخدم جذعها سوى إبراز ضيق خصرها وانتفاخ وركيها.
كان مركز الوركين هو ما لفت انتباه إدوارد. كانت كارولين قد قصت بعناية النمو البني المورق بين فخذيها، مما منحه لمحة مثيرة عن شقها. وقفت هناك أمامه، ويداها على وركيها، وقدمها أمام الأخرى قليلاً وكعبها بعيدًا عن الأرض، مما سمح له برؤيتها بالكامل لأول مرة على الإطلاق في ضوء المصباح الزيتي المتلألئ الذي كان واقفًا على طاولة السرير بجواره.
مد يده إليها، لكنها أمسكت بذراعيه. فذهل، فسمح لها بدفعه إلى الفراش.
انحنت ومدت يدها إلى رداء نومه، ففتحته وسحبت سرواله إلى أسفل فخذيه وفوق ركبتيه. ثم وطأت الرداء ودفعته إلى الأرض وسمحت له بتحرير قدميه بينما صعدت فوقه.
"لقد حان دوري يا عزيزتي"، قالت بصوت منخفض إلى مستوى عالٍ من القوة. "هذه المرة أريد أن أركب على حصاني الرائع".
استمرت في التحرك لأعلى حتى جلست فوق فخذيه، ثم مد يده إليها مرة أخرى، وأمسكت بيديه مرة أخرى.
"لا،" قالت له وهي تهز إصبعها نحوه بينما سحب يديه إلى جانبه. "سوف تفعل ما يُقال لك، أيها السيد إدوارد المشاغب."
كان بإمكانه أن يشعر برجولته وهي تتجه نحوها وهي ترفع نفسها فوقه، بعيدًا عن متناوله. كان يرغب بشدة في الإمساك بخصرها وطعنها على نفسه، لكن كان من الواضح أنها كانت تفكر في شيء مختلف. في الشهر الذي انقضى منذ غرفة الرسم الخاصة بالملكة، تعلمت الكثير. ومثل أي فرس قوية، كان عليها أن تمنح رأسها أحيانًا.
وضعت أصابعها على بطنها، ورسمتها ببطء نحو الأعلى. شهق إدوارد عندما وصلت أصابعها إلى الجانب السفلي من ثدييها، ثم انحنت إلى الداخل، بينما أمسكت باللحم الأبيض بين راحتي يديها. حدق في دهشة عندما رأى حلماتها تبرز من بين أصابعها، وتتصلب عندما تم ضغطها بينهما. قفز ذكره عندما دفعت ثدييها معًا، وفركت أحدهما بالآخر.
كانت مسرورة بنظراته الثاقبة، ولسانه المتدلي من فمه، ونضاله حتى لا يمد يده إليها ويطالب بها. لعقت شفتيها، وأسقطت يديها إلى أسفل، ودفعتهما فوق بطنها هذه المرة، واقتربت ببطء من المثلث بين ساقيها.
توقفت كارولين هناك، مستمتعة بلمسة أصابعها على عضوها، متسائلة عما إذا كان من الخطيئة حقًا أن تفعل هذا بنفسها في وقت ما، عندما تكون بمفردها في المنزل. ثم انزلقت إحدى يديها بين ساقيها، لتأخذ قضيب خطيبها بأصابعها النحيلة. تأوه عندما شعر بإبهامها على الحافة، تداعبه برفق. كان بين إصبعيها الأوسط والبنصر، اللذين انثنيا لإضافة المزيد من الترقب لمعالجاتها اللذيذة وغير المتوقعة.
"ماذا تريدين يا عزيزتي؟" سألت كارولين بصوتها المليء بالوعد الحار. "أخبريني".
كان السير إدوارد بيلهام يعرف جيدًا كيف يتحدث إلى النساء العاديات والعاهرات اللاتي قابلهن عندما كان بحارًا شابًا. لكن هذه كانت سيدة، السيدة كارولين ستانوب على وجه التحديد. من غير الممكن أن ترغب في ذلك. أليس كذلك؟
"أخبرني يا إدوارد"، كررت. "أخبرني ماذا تريد".
لقد صفى حنجرته.
"بالنسبة لك، إيه..."
ابتسمت تشجيعا.
"لماذا يا عزيزتي؟" سألت. كانت قد رفعت قضيبه حتى لامست طرفه عضوها الذكري الرطب المتورم. كانت تفركه بعنف ذهابًا وإيابًا على نفسها، ووجهها محمر من المتعة، وبشرتها ترتجف من الحاجة. "ليمارس معي الجنس"، همس.
كانت مكافأته فورية. كان ذكره ملفوفًا بقفاز مخملي، محاصرًا في سجن من العضلات الساخنة المتموجة.
"مرة أخرى،" كررت كارولين بعد بضع دقائق.
"ألعنني يا عزيزتي" قال إدوارد.
كانت كلماته كهربائية. أغمضت عينيها ووضعت راحتيها على بطنه المشدود.
"نعم،" همست في المقابل، وبدأت وركاها تتحركان ببطء ذهابًا وإيابًا.
"ألعنني يا كارولين" قال إدوارد.
"يا إلهي." انحنت كارولين إلى الأمام، وكادت تفقد توازنها.
كانت ثدييها معلقتين أمامها، تتدليان على بعد بوصات قليلة من وجه إدوارد بينما أمسكت بنفسها بيديها على كتفيه.
"ألعنني يا حبي" قال إدوارد.
أدرك أنه لم يستمتع قط بالعملية الجنسية إلى هذا الحد. كانت كارولين ندًا له، وشريكته، تستمتع بنفس القدر الذي تمنحه له. بدأت ترفع وركيها لأعلى ولأسفل، وتركب على قضيبه تمامًا كما وعدته، وكل عضلة مشدودة في فخذيها وذراعيها تبرز أمام طبقة العرق التي تغطي جسدها الشاب.
"ألعنني يا زوجتي" قال إدوارد.
كان هذا كافيًا. سقطت إلى الأمام، وانهارت على صدره، وغطت خصلات شعرها الكستنائية الطويلة وجهه بينما تولى المهمة، إذا كان من الممكن أن نسميها كذلك، وهي إيصالهما إلى الذروة. وبينما كانت وركاه تندفعان نحو الأعلى تجاهها، كان يعلم أن أيًا منهما لن يستمر طويلًا. وجد نفسه يتحرك بشكل أسرع وأقوى وأعمق مما فعل من قبل. كانت كارولين تلهث، وكان أنفاسها تتسارع بشكل متقطع بينما بدت وكأنها تصل إلى ذروة بعد الأخرى.
أخيرًا، أدرك إدوارد أنه لم يعد قادرًا على التحمل. فشعر بساقيه مشدودتين، وشعر بضيق وتفريغ داخلها، وبدا الأمر كما لو أنه غمرها بطلقة تلو الأخرى من المدفع المحشور بين فخذيها. رفعت رأسها، وعيناها متجمدتان، وفمها ينطق بـ "أوه" مندهشة، وأطلقت رعشة أخيرة مجيدة بدت وكأنها ستستمر إلى الأبد.
**********
"أتوقع أنه سيكون يومًا صعبًا يا عزيزتي"، قال إدوارد في صباح اليوم التالي بينما كانا يجلسان على طاولة الإفطار.
أجابت كارولين: "إن تناول الغداء مع أختك أمر مرهق دائمًا. فهي لا تزال تأمل في تزويجك من صديقتها، كما تعلمين".
"آنسة كورينغ؟"
قالت كارولين وهي تحاكي النبرة التي استخدمتها أخته في لقائهما الأخير: "لقد دار الحديث لسنوات عن توحيد عائلاتكم". وبدأت هي وإدوارد في الضحك.
"سأخبرها اليوم أن لدي خططًا أخرى"، قال إدوارد.
لقد نظر كلاهما إلى الأعلى ليريا سارة تدخل مع مايكل بين ذراعيها.
"آه، شكرًا لك، سارة"، قالت كارولين. "وكيف حالك هذا الصباح، يا عزيزي مايكل؟"
"إنه حسن التصرف للغاية"، أجابته سارة. "إنه ملاك صغير حقًا، يا أمي".
قالت كارولين وهي تحتضن ابنها الذي يبلغ من العمر عامًا واحدًا على صدرها: "سأحتضنه لفترة من الوقت، لكن بخلاف الغداء، لا أستطيع أن أفكر في شيء قد يكون مرهقًا للغاية يا عزيزتي. إنها مجرد أوبرا".
دار إدوارد عينيه.
"إنها مجرد أوبرا"، كما تقول. وكأن أغلب الناس يعيشون حياتهم وهم يغنون عن مشاكلهم في ثنائيات وثلاثيات مصحوبة بأوركسترا.
قالت كارولين: "أنا أحبهم، ولا يسعني إلا أن أعتقد أن موضوع هذه القصة يجذبك. لا تدور قصة "Cosi fan tutte" حول إمكانية التنبؤ بما يسمى بالجنس الأضعف، يا عزيزتي".
دار إدوارد بعينيه مرة أخرى، وخشيت كارولين أن يكون على وشك الإدلاء بملاحظة فاحشة لن تجد سارة صعوبة في فهمها. كانت المربية تحوم حول الباب، لا تزال غير متأكدة، في دورها الجديد كطاهية، عندما تم طردها.
"كيف حال الآنسة لوسي، سارة؟" سألت كارولين.
"لا تغيير يا أمي"، أجابت المربية. "جسديًا، تبدو بخير. لكن حالتها النفسية يا أمي ليست صحية".
"شكرًا لك سارة. سأعتني بها عندما أعيد مايكل إليك بعد الإفطار."
ابتسمت سارة وألقت تحية قبل أن تغادر الغرفة.
"إنها جيدة جدًا معه"، قال إدوارد وهو يبتسم بينما كان يشاهد سارة تغادر.
"نعم." ابتسمت كارولين له.
"لا داعي لأن تتصرفي وكأنني وافقت أخيرًا على قبول مايكل في عائلتنا، عزيزتي. لقد أحببته من النظرة الأولى."
"لم أفكر في أي شيء من هذا القبيل"، قالت كارولين.
"لقد كان مكتوبًا على وجهك"، أشار إدوارد.
"أنت تعرفني جيدًا يا إدوارد بيلهام. ما هو الموعد المتوقع لوصول أختك؟"
"الساعة الحادية عشر والنصف" أجاب.
"ثم لن يكون لدي الوقت الكافي لارتداء ملابسي والنظر إلى لوسي وتصفيف شعري."
ألقى إدوارد نظرة ذهول على ساعة الجد خلف لوسي.
"لكن --"
قالت كارولين: "أعرف تمامًا ما هو الوقت الآن يا إدوارد. سأكون محظوظة إذا كنت مستعدة بحلول الساعة الثانية عشرة والربع. تعال يا مايكل. لقد حان الوقت لرؤية سارة مرة أخرى".
ظل ضحك السير إدوارد بيلهام يرن في أذنيها عندما وقفت فجأة وغادرت، غير راغبة في السماح له برؤية الابتسامة تنتشر على وجهها.
*********
لو كانت كارولين قادرة على التفكير بوضوح في الصباح التالي، لكانت قد اعترفت بأن إدوارد كان على حق؛ فقد أثبتت الأوبرا أنها أكثر إزعاجًا من الغداء. كانت شارلوت ضيفة مهذبة، وإن لم تكن كريمة. لقد تقبلت خبر زواج شقيقها الوشيك بثقة، ولم يوحي خيبة أملها إلا بتقويم ظهرها قليلاً. كانت المحادثة اللاحقة سطحية أكثر منها حماسية، لكنها لم تدل بأي تعليقات لاذعة حقًا حول ****** كارولين للمكانة الشرعية لصديقتها باربرا إلى جانب شقيقها. كانت كارولين تشعر بالشك طوال الوقت في أن تحفظ أخت زوجها المستقبلية ربما كان راجعًا إلى خوفها من ذكاء كارولين الحاد.
لقد عوضت الأوبرا ـ أو بالأحرى طابور الاستقبال بعد انتهاء العرض ـ عن ذلك النقص الذي افتقر إليه الغداء. فقبل أن يسدل الستار، استدار القائد نحو المقصورة التي جلست فيها كارولين والسير إدوارد، وسرعان ما تحول تحيته إلى هتاف صاخب. وسحب السير إدوارد كارولين إلى قدميها لتستقبل التصفيق وتسمح للأوبرا، على الرغم من حزنه الشديد، بالبدء.
وبعد ذلك، ظهر أحد العاملين على المسرح وهو يلهث أمام باب المقصورة قبل أن يتمكن الزوجان من المغادرة، معلنًا أن الممثلين أعربوا عن رغبتهم بالإجماع في شكر لبؤة خليج بسكاي على حضورها.
احمر وجه كارولين بشدة، فهي لا تزال غير مرتاحة للاعتراف العلني بها، واعترضت على إدوارد بينما كانا يتبعان الشاب إلى أسفل الدرج الخلفي بأنه كان ينبغي أن يتلقى دعوة أيضًا.
ابتسم السير إدوارد ببساطة.
"ربما كنت أنا من أحضر الإمبراطور إلى إلبا، يا عزيزتي، لكنك وويليام هما من أحضرا الإمبراطور إلى البحرية البريطانية. الآن استمتعي بالاهتمام، كارولين. سأكون أكثر من سعيد بالبقاء ليس أكثر من مرافقتك الليلة."
ومع ذلك، وجدت كارولين نفسها تذكر كل فرد من أفراد فريق التمثيل بدور السير إدوارد في تأمين منفى بونابرت، وتجمد وجهها في ابتسامة وهي تكافح من أجل العثور على مجاملات لجميع الممثلين. وجدت أنه من السهل أن تثني على المنتج؛ فقد كان الديكور مذهلاً والأزياء فخمة. قدمت كارولين السير إدوارد، ووجدت نفسها بدورها تُعرَّف على رفيق المنتج.
"مرحبا عزيزتي" قالت المرأة وهي تفتح ذراعيها على نطاق واسع.
وجدت كارولين نفسها متجمدة، عاجزة عن منع المرأة من جذبها إلى عناق قوي وتقبيلها على الخد. اختفت ثباتها عندما شعرت بالصفراء ترتفع في حلقها، وكانت غير قادرة على منع نفسها من دفع المرأة بعيدًا عنها.
"الأم." كانت همسة مملوءة بالغضب.
"والدتك؟" سأل إدوارد. "اعتقدت أن والدتك ماتت."
أجابت كارولين بسخرية: "أمي ماتت بالنسبة لي. ماتت أمي عندما تركت والدي وحيدًا في سجن المدينين بإكزتر وتركتني لأربي نفسي في مكانها".
قالت المرأة بصوت مرتفع: "كان والدك أحمقًا. أنا متأكدة أنك لا تتذكرين أيًا من إفلاساته السابقة، أليس كذلك؟ أو أنني أُرغمت على إعالة أسرتنا الصغيرة على ظهري لمدة ثلاث سنوات".
قالت كارولين بسخرية من المنتجة: "كم هو ذكي منك أن تتدربي على دورك الأخير، يا أمي. أرى أنك لا تزالين "رفيقة". كلمة أخرى لـ "العشيقة، الأم؟ أم العاهرة؟"
"والسيدة ستانوب العظيمة؟" كانت ضحكة المرأة قاسية وقاطعة. "كم من غراب شجاع أن يوبخ السواد".
سحبت كارولين ذراعها إلى الخلف لتصفع الابتسامة عن وجه المرأة، فقط ليتمكن خطيبها من الإمساك بمعصمها.
"عزيزتي، يجب أن نرحل"، قال بصوت خافت. أبعدها بحزم عن الطابور، بعيدًا عن المشهد الذي لا شك أنه سيكون الموضوع الرئيسي للحديث في المقاهي والصالونات في جميع أنحاء لندن بحلول صباح اليوم التالي. صرخت كارولين من فوق كتفها بأنها يجب أن تتزوج على الأقل خلال شهر، ومن الرجل الذي تعيش معه. ولكن بمجرد خروجها، هرب سمها. عندما التفتت لمواجهة إدوارد، وجد أنه لا يستطيع التمييز بين الدموع على وجهها وتأثيرات ضباب الضوء. دفنت رأسها في كتفه وبدأت في البكاء. قادها برفق إلى عربتهم وأكد لها أن كل شيء سيكون على ما يرام في الوقت المناسب.
"كيف يمكنني ذلك؟" كانت كارولين لا تزال في حالة من الذهول في صباح اليوم التالي. "كيف يمكنني أن أتصرف مثل هذه... مثل هذه المرأة الشريرة؟"
"لقد تم استفزازك" همس إدوارد.
"من والدتي؟ أعلم أنها لم تكن تعيش حياة سهلة. أخبرني والدي بذلك. ومع ذلك، بمجرد أن تعرفت عليها، لم أرغب في شيء أكثر من أن أسدد لها ثمن كل تلك السنوات التي قضيتها بدون أم، وكل تلك السنوات التي اعتنيت فيها بوالدي. كان الأمر وكأنني مسكونة".
"لم أفهم تمامًا الإشارة إلى الغراب"، قال إدوارد.
قالت كارولين بصوت مرير بسبب الذكريات: "لقد كانت تناديني بالعاهرة. ومنافقة. هذه الجملة من مسرحية ترويلوس وكريسيدا للسيد شكسبير ".
"أومأ إدوارد برأسه بحكمة، "مع ذلك، فقد حللنا مشكلة موعد الإعلان عن الزواج."
"أوه، إدوارد، أنا آسف."
"لا يهم يا عزيزتي. كما قلت مراراً وتكراراً من قبل، لا يهمني رأي أحد سوى رأيك. ولكن بما أن خطوبتنا أصبحت الآن مسألة عامة، فربما يكون هذا هو الوقت المناسب لمناقشة اتحادنا المالي."
دعته كارولين للاستمرار بابتسامة.
قال إدوارد "أشعر ببعض التردد في التطرق إلى هذا الأمر. إنك تمتلك ثروة طائلة إذا لم تخني الذاكرة".
وقالت كارولين "كل ما حصلت عليه هو بفضل شجاعتك وكرمك، وشجاعة ضباطك ورجالك".
"وأيضا ويليام،" أضاف إدوارد على سبيل التصحيح.
"سيد ويليام." قامت كارولين بتصحيحه بسعادة.
"بالطبع، سيدي ويليام."
"لكن إدوارد، أنت ثري للغاية. لا أصدق أنك تحتاج إلى المزيد من المال. لكنك مرحب بك في الحصول عليه."
"لا، لا. أنت على حق تمامًا. لست بحاجة إلى اقتراض أموالك. ومع ذلك، فقد ظهرت فرصة استثمارية قد أشعر بالندم لعدم استغلالها، أو ربما ينبغي لي أن أقول نحن".
"عزيزي إدوارد، أنت من اقترح عليّ وضع أموالي في الصناديق البحرية. وأعتقد أنها حققت نجاحًا كبيرًا هناك. إذا كنت تعرف مكانًا أفضل، فأرجوك أن تستثمرها حيث تريد".
ابتسم إدوارد وأخرج رسالة من سترته.
"لقد كنت أتمنى بشدة أن تكوني لطيفة، كارولين. هذه الرسالة جزء من حزمة أكبر بكثير تلقيتها من تشارلز لانغهورن، وهو رجل أكبر سنًا إلى حد ما وأحد مساعدي السابقين. وهو الرجل الذي خدم جيفري تحت قيادته لأول مرة كضابط بحري. وقد حصل على براءة اختراع لطريقة الدفع بالبخار."
"للدفع ماذا يا عزيزتي؟"
"السفن بالطبع، يا عزيزي. مجرد قوارب للبدء، بالطبع. لكنه في النهاية يتنبأ باليوم، كما أفعل أنا، عندما يمكن دفع السفن عبر المحيط المفتوح بالبخار."
"يبدو الأمر خطيرًا للغاية"، قالت كارولين.
"لا، أعتقد أن أموالنا ستكون في أمان تام. لقد اكتسب سمعة ممتازة منذ أن ترك قيادتي."
"أقصد السفر عبر المحيط، عزيزتي. أنا أكثر من سعيدة باستثمار أموالي مع صديقتك. كيف يمكنني القيام بذلك؟"
"سأعد خطابًا لرجل الأعمال الخاص بك، كارولين، لأسمح له بسحب الأموال اللازمة. يحتاج تشارلز إلى شراء مصنع من نوع لم يتم بناؤه من قبل، ويحتاج إلى مبلغ كبير للبدء. الخبر السار، بالطبع، هو أننا سنكون مساهمين مهمين في شركته. في الواقع، عرض عليّ مقعدًا في مجلس الإدارة."
"لذا، سوف تتمكن من الإشراف على استثماراتنا. ما هذا القدر من الحكمة منك، إدوارد."
"شكرًا لك، كارولين. أعتقد أن هذا سيجعلنا في حال أفضل في وقت قصير جدًا."
ورغم أن خلاف كارولين مع والدتها كان الموضوع الأبرز للحديث في المجتمعين الرفيع والمنخفض، فإن إصرار السير إدوارد على تجاهل هذا الخلاف كان مدعوماً بنشاط كبير في العالمين المالي والبحري. وفي الفترة التي قضاها في الجمع بين حظوظهما والتخطيط لمعركته المقبلة على متن السفينة سيربنتين، لم يكن لديه سوى بضع دقائق للثرثرة.
لم تكن كارولين محظوظة إلى هذا الحد. فقد كانت نزهاتها تثير نظرات التعاطف أو الاشمئزاز من النساء اللاتي كانت تلتقي بهن، وذلك تبعاً لعلاقات النساء بأمها. وكانت تتطلع بشغف إلى اقتراب اليوبيل، مدركة أن حدثاً عظيماً كهذا، أو فضيحة جديدة، من شأنه أن يصرف انتباه العامة.
كانت الحدائق الثلاث المجاورة - سانت جيمس بارك، وهايد بارك، وجرين بارك - ممتلئة بالكامل في وقت مبكر من صباح الأول من أغسطس. واستمتع الحشد بالعديد من بيوت الكعك والحانات وأكشاك التفاح التي أقيمت في هياكل مؤقتة في جميع أنحاء المنطقة، حيث استمتعوا بحدث بارز تلو الآخر. وقد شهد جرين بارك صعود السيد سادلر الجريء في منطاد. وشهد هايد بارك استعراض 12000 جندي من قبل الوصي بصحبة الملك فريدريش فيلهلم الثالث من بروسيا والقيصر ألكسندر الأول من روسيا، وإعادة تمثيل معركة ترافالغار. وضم سانت جيمس بارك، حيث مُنح إدوارد وكارولين مقاعد الشرف وسط الحشد، معبدًا صينيًا مكونًا من سبعة طوابق بالإضافة إلى إعادة تمثيل معركة إدوارد المثيرة.
"ألم يكن يومًا رائعًا، كارولين؟" سأل إدوارد بينما كان عرض الألعاب النارية للعقيد كونغريف يقترب من نهايته.
"هل هو نفس اليوم؟" كان صوت كارولين ينم عن القليل من الإرهاق. "كنت أظن أننا سنمضي وقتًا طويلاً في الغد في هذه المرحلة، عزيزتي."
"ها!" ضحك إدوارد وربت على ركبت خطيبته بغير انتباه. "أنا متأكد من أنك على حق. دعيني أرى ما إذا كان هناك ما يكفي من الضوء لرؤية ساعة جيبي."
قالت كارولين: "إدوارد، انظر". نظر إلى أعلى بسرعة، منزعجًا من النبرة الملحة في صوتها.
"انظر أين؟"
"في المعبد. هل من المفترض أن يكون مشتعلًا؟"
"لا، لابد أن يكون الغاز هو السبب. يعتقد هؤلاء الحمقى أن هذا جزء من العرض. ربما يجب أن أفعل ذلك --"
سمعت كارولين انفجارًا أخيرًا، والذي اعتقدت أنه كان آخر الألعاب النارية.
"ماذا يجب أن أفعل يا عزيزتي؟" سألت وهي شاردة الذهن وهي تستمر في مشاهدة المبنى المحترق عبر الحديقة. "إدوارد؟ ماذا يجب أن أفعل؟"
استدارت وحدقت في رعب في السير إدوارد بيلهام، الذي كان رأسه قد انحنى إلى الأمام على صدره، مما أدى إلى تناثر زيه البحري الداكن مع الدم الأحمر الساطع المتدفق من الجرح في منتصف جبهته.
"يعيش الإمبراطور! يحيا نابليون!"
استدارت عند سماعها الصراخ من خلفها، واتسعت عيناها أكثر. وعلى بعد أقل من عشرة أقدام وقف رجل يرتدي ملابس رديئة، وكانت عيناه جامحتان، ولحيته ملطخة باللعاب. كان يحمل في يده اليسرى مسدسًا موجهًا إلى الأسفل، ولا يزال الدخان يتصاعد منه. ورفع في يده اليمنى مسدسًا آخر ليوجهه إلى ضحيته التالية المقصودة. صرخت كارولين وهي تنظر إلى أسفل فوهة المسدس.
الفصل السابع
في اليوم الثاني من شهر أغسطس/آب 1814، كان العنوان الرئيسي الذي احتل الصفحة الأولى من جريدة التايمز يصرخ مطالباً الصحيفة بإجراء تحقيق كامل وشامل. فقد لقي شخصان مصرعهما، وأصيب العشرات، ودُمرت ممتلكات خاصة كبيرة نتيجة للانفجار والحريق الذي شب في معبد سانت جيمس بارك في الليلة السابقة. وكان عنوان أصغر حجماً، في أسفل الصفحة، يعبر عن الرعب الذي شعر به البريطانيون إزاء اغتيال الكابتن السير إدوارد بيلهام من البحرية الملكية، ونوع من الفخر المطمئن لأن قاتله تعرض لضرب مبرح على يد حشد غاضب من سكان لندن الوطنيين المخمورين. ولم يرد في أي مكان من الصحيفة أي ذكر لرصاصة المسدس التي مرت على بعد بوصات قليلة من رأس السيدة كارولين ستانوب قبل أن يتم إسقاط الرجل.
كان ذلك نذيرًا بأمور قادمة. فكما لم يكن هناك ذكر لكارولين في الصحف، لم يكن هناك مكان لها في جنازة السير إدوارد. تحركت شارلوت بسرعة لتولي مسؤولية الترتيبات، وفشلت حتى في الاستجابة لطلب كارولين بالسماح لها بالانضمام إلى الموكب الرسمي. ولأنها لم تكن راغبة في إثارة المشاكل، فقد اتخذت كارولين مكانًا بهدوء في وسط المعزين، دون أن يعترف بها أحد على الإطلاق باعتبارها المرأة التي كان من المقرر أن يتزوجها السير إدوارد قبل نهاية الشهر.
ولكن ما بدأ كمجرد إذلال شخصي سرعان ما تحول إلى أمر أكثر خطورة. فبعد أسبوعين، تذكرت كارولين فجأة أنها أعطت إشعارًا بأنها ستخلي المنزل في نهاية الشهر. وقد قوبلت جهودها لتجديد عقد الإيجار بسخرية من مالك العقار، الذي أخبرها أنه نظرًا لتقلبها الواضح، فإنه لن يبقيها مستأجرة إلا بزيادة كبيرة في الإيجار، على أن يتم دفع أول شهرين مقدمًا. تنهدت كارولين في داخلها بسبب ظلم الحياة وطلبت من مالك العقار إبقاء عقد الإيجار مفتوحًا حتى تتمكن من العودة بالأموال اللازمة.
"هل ترغبين في إغلاق حسابك؟" سألها المصرفي بابتسامة على وجهه. بناءً على نصيحة جيمس، أنشأت حسابًا منفصلًا حتى لا تضطر إلى السحب من استثماراتها في الصناديق البحرية.
"أوه، لا"، أجابت. "أريد فقط سحب خمسين جنيهًا لسداد بعض النفقات".
"سيدة ستانوب، الحساب يحتوي فقط على أربعين جنيهًا إسترلينيًا."
"أرجو المعذرة؟ لدي بيانك الأخير هنا، السيد توتويل. يشير إلى أن هناك أكثر من ثلاثمائة جنيه إسترليني في حسابي."
"أجل، بالطبع. ولكن هذا كان بيان الشهر الماضي، سيدتي. قبل أن أتلقى خطابك الذي يمنح السير إدوارد توكيلك. لدي هذا الخطاب هنا في ملفاتي. سحب السير إدوارد كل شيء باستثناء أربعين جنيهًا إسترلينيًا من هذا الحساب بالإضافة إلى كل شيء في الصناديق البحرية."
بعد لحظة من التفكير، ابتلعت كارولين بقوة.
قالت بهدوء: "كان من المفترض أن يشتري أسهمًا بالمال. كان من المفترض أن أتزوج أنا والسير إدوارد، يا سيد توتويل".
اختفت ابتسامة المفاجأة على وجه المصرفي بينما واصلت كارولين شرحها.
"لكن في ضوء وفاته، سأحتاج مرة أخرى إلى الوصول إلى أموالي الخاصة"، قالت. اتسعت عيناها فجأة. "لقد وقعت على توكيل رسمي. إنه لا يخول ورثته إدارة أموالي، أليس كذلك؟"
"أنا لست محاميًا"، اعترض السيد توتويل، "لكنني بالتأكيد لن أتبع تعليمات أي شخص آخر. ولا أعتقد أن محاميي سيسمح لي بذلك. لكن هذه مسألة سيتعين عليك حلها مع الشركة التي اشترى منها الأسهم. ربما تكون مسألة بسيطة تتعلق بنقل ملكية جزء من الأسهم إليك".
سألت كارولين: "ماذا فعلت بالأموال على وجه التحديد؟ ألا يوجد سجل ما لتحويلها؟"
هز توتويل رأسه.
"أراد السير إدوارد الحصول على الأموال بالذهب. ومن الواضح أنه خسر بعض الأموال في فشل البنك الأخير ولم يعد يثق في الائتمان الورقي."
"حسنًا إذن،" قالت كارولين قبل أن يقاطعها طرق سريع على الباب.
"نعم؟" قال السيد توتويل.
فتح موظف لاهث الباب.
"أرجو المعذرة يا سيدي"، قال بصوت متقطع، "ولكن هناك **** يصر على رؤية السيدة ستانوب".
سألت كارولين: "****؟" شق صبي صغير طريقه عبر الموظف المذهول وسحب قبعته من رأسه.
"اعذرني" تمتم. "طلبت مني هذه السيدة أن أحضرك إلى المنزل على الفور."
شعرت كارولين بساقيها ترتعشان عندما وقفت بسرعة على قدميها.
"أية سيدة؟"
انزعج الصبي من نبرة كارولين، وحدق فيها ببساطة.
"تكلم يا بني"، قال المصرفي. "كيف كانت تبدو هذه المرأة؟"
قال الصبي بسرعة: "شعرك أجش يا سيدي، مع هذه التجعيدات بداخله". ثم قام بحركات دائرية على جبهته بأصابع إحدى يديه.
"سارة،" همست كارولين، وانهارت ساقاها تحتها. "مايكل."
من الواضح أن الصبي تعرف على الاسم.
"مايكل"، قال. "قالت إنه لا يوجد شيء خاطئ مع مايكل، يا أمي. إنها السيدة الأخرى."
"لوسي؟" نهضت كارولين على قدميها مرة أخرى. "السيد توتويل، أرجو المعذرة."
خرجت مسرعة نحو الباب.
"نعم؟" سأل السيد توتويل الصبي.
"قالت السيدة سارة، سيدي، إنني سأحصل على ستة بنسات."
أدار السيد توتويل عينيه وأعطى الصبي ستة بنسات من جيبه. تراجع الصبي وأغلق الباب وعاد السيد توتويل إلى مكتبه ليدون ملاحظة. الآن أصبح لدى السيدة ستانوب 39/19/6 بنسات في رصيدها.
وجدت كارولين سارة في غرفة المعيشة بالمنزل، وكان فستانها ملطخًا بالدماء. صعدت الدرج درجتين في كل مرة، وتوقفت عند باب لوسي، وكانت عاجزة تقريبًا عن دفع نفسها عبر الباب.
"ماذا فعلت؟" سألت المرأة فاقدة الوعي في رعب. ومع ذلك، كان من الواضح تمامًا ما فعلته. كانت هناك قارورة فارغة ملقاة بالقرب من جسد لوسي المنهك. كان الجزء السفلي من فستان المرأة ملطخًا بدمائها الداكنة، وكانت كارولين تدرك جيدًا ما ستجده تحته. هرعت إلى الطابق السفلي، ورأت عبثية مطالبة سارة بفعل أي شيء آخر، وفتحت الباب لتصرخ على أقرب صبي.
"اذهب إلى الطبيب"، قالت له. "الطبيب الذي يقع على بعد شارعين من هنا. أخبره أن خادمة السيدة ستانوب أذت نفسها وقتلتها... طفلها. لا تغادر حتى يأتي معك. هل فهمت؟"
انطلق الصبي كالرصاصة، وعادت كارولين إلى المنزل. وبعد أن تأكدت أولاً من أن مايكل لم يتأثر بالحادثة، بعد أن نام طوال الوقت، عادت إلى غرفة لوسي لإجراء فحص أدق للمرأة. ربما، كما اعتقدت، كان الطفل في مرحلة متقدمة بما يكفي لدرجة أن أي دواء تناولته لوسي لن يكون قوياً بما يكفي لحرمانه من الحياة. لكن هذا لم يكن الحال. وعندما وصل الطبيب بعد لحظات قليلة، أصبح من الواضح أن حياة لوسي معلقة في الميزان أيضاً. وصف لها وأوصى بالرضاعة المستمرة لكنه غادر المنزل وهو يهز رأسه.
ومع اقتراب شهر أغسطس من نهايته، ازدادت حالة كارولين يأسًا. فقد استنزف الطبيب والصيدلاني جزءًا كبيرًا من حسابها لدى السيد توتويل. وقد وجدت مسكنًا أقل تكلفة، لكن هذا تطلب إنفاق المزيد من الأموال، سواء للغرف أو لنفقات نقل ممتلكاتها إلى هناك. ولم تتلق كارولين إلا في الثلاثين من الشهر خطاب الرد الذي كانت تنتظره بفارغ الصبر من السيد كوكراين.
26 أغسطس 1814
سيدتي العزيزة ستانوب:
لقد سررت كثيراً بتلقي خطابك، ولكنني أشعر بالحزن الشديد لعدم تمكني من الموافقة على طلبك. لقد استشرت محاميي الخاص بشأن هذه المسألة، وأبلغني بأن يدي مقيدة في هذا الأمر. لقد تم تخصيص الأموال التي تم إيداعها في حسابي في أواخر شهر يوليو خصيصًا لشراء أسهم باسم السير إدوارد بيلهام. لدي عدد لا يحصى من المستثمرين المحتملين الذين قد يسعدهم شراء هذه الأسهم مقابل علاوة أعلى من المبلغ الذي دفعه السير إدوارد، ولكن قيل لي إن الأسهم المعنية أصبحت الآن جزءًا قانونيًا من تركة السير إدوارد. بعد أن لم يترك لي أي تعليمات بإتاحة أي جزء من ذلك لأي شخص آخر، مثلك، فأنا مضطر إلى اتباع إملاءات منفذي وصيته.
لقد أوصى محاميي بشدة بأن أترك الأمر بين يديك. ولكن لا يمكنني بضمير مرتاح أن أتخلى ببساطة عن أرملة زميل سابق لي في الدراسة، وخاصة تلك التي كنت أحترمها مثل الضابط البحري ستانوب، دون أن أقدم لك بعض النصائح على الأقل، وهي استشارة محاميك الخاص في هذا الأمر. لقد أجريت عدة استفسارات غير رسمية، وفهمت أن شقيقة السير إدوارد، شارلوت، قد تم تعيينها منفذة للوصية بموجب وصية كتبها عندما حصل على سفينته الأولى. لقد بدت لي دائمًا امرأة جشعة بشكل خاص. وكلما أسرعت في إخراج أموالك من بين يديها، كان ذلك أفضل لك.
أتمنى لك التوفيق والبقاء
مع خالص تحياتي،
تشارلز لانغهورن
"نعم." انتهى أندرو كارهات، الذي كان ينوب بالفعل عن السيدة ستانوب في قضية تركة زوجها الراحل، من تنظيف نظارته بينما كان موكله ينتهي من قراءة الفقرة الأولى من الرسالة الموجهة إليه. "وطلبت المال من أخت الآنسة بيلهام؟"
"ولم ترد حتى الآن على أي من رسائلي".
"هذا صحيح. حسنًا، سأكون سعيدًا بالكتابة إليها بنفسي، ليدي ستانوب، ولكن يتعين علي أن أخبرك بكل صدق أنه إذا رفضت، فإن البديل هو قضية أخرى في المحكمة."
وضع نظارته على وجهه وشاهد وجه كارولين يتساقط.
"في هذه الحالة، بطبيعة الحال، لن نعترض على وصيته، بل سنعترض على إدراج هذه الأموال في التركة على الإطلاق. وكما أفهم، فإن الأدلة لصالحه تتألف فقط من شهادتك الخاصة."
"سيشهد مصرفي أن المال كان ملكي."
"قال المحامي وهو يهز رأسه: ""لقد كانت الكلمة الحاسمة هي ""كان""، يمكنه أن يشرح أن الأموال التي كانت لك قد سُحبت وأُعطيت للسير إدوارد. ومع ذلك، لا يمكننا أن نتتبع تلك الأموال إلى شراء أسهم شركة كوكرين""."
لقد ابتسم.
"سوف يستغرق هذا بعض الوقت، ومع ذلك، فأنت تدرك جيدًا مدى بطء المحاكم العليا. وفي غضون ذلك، يمكننا أن نأمل أن تكون السيدة بيلهام معقولة".
ولم تكن السيدة بيلهام معقولة على الإطلاق. فقد جاء ردها على رسالة السيد كارهات من محاميها، الذي أكد للسيد كارهات أن السيدة بيلهام لا تملك أي معلومات في حوزته تسمح لها بربط شراء السير إدوارد لأسهم شركة كوكراين بسحبه "المزعوم" لأموال السيدة ستانوب. ولم يتطرق خطابه إلى الإشارة إلى أن طلب كارولين كان احتيالاً كاملاً، رغم أن لهجته كانت توحي بأنه وموكلته يعتقدان أن هذا هو الوضع على وجه التحديد.
********
"كيف حالك هذا الصباح، لوسي؟" سألت كارولين وهي تضع يدها على جبهة خادمتها.
أجابت لوسي: "أنا بخير، أعتقد أنني سأنهض و-"
قالت كارولين: "أعتقد أنك لن تفعلي شيئًا كهذا. نجري هذه المناقشة كل صباح، لوسي. لن تغادري هذا السرير حتى يقتنع الدكتور كولاردز وأنا بأنك في حالة أفضل تمامًا. فهو يعتبر بقاءك على قيد الحياة بعد تناول هذا الدواء البغيض معجزة.
كانت عيون لوسي مليئة بالدموع.
"لا أستطيع أن أعيش يومًا آخر مع *** ذلك الوحش بداخلي."
"أفهم يا عزيزتي. يجب أن أخرج لبقية اليوم. سأعود إلى المنزل لاحقًا."
"إلى أين أنت ذاهب؟ لماذا تغادر؟"
"لوسي، عزيزتي. ستكونين بخير بمفردك. أحتاجك أن تتحسني. لقد اضطررت إلى إخطار سارة. في الأسبوع المقبل، سيكون عليك الاعتناء بماثيو نيابة عني. فهو لم يعد بحاجة إلى مرضعة. وبما أنه ينام معظم اليوم، فلن يرهق قواك كثيرًا".
"و أين ستكون؟"
"عزيزتي، لم يتبق لدينا سوى القليل من المال..."
"كارولين!" اتسعت عينا لوسي بقلق. "أنت امرأة ثرية!"
"ربما على الورق، عزيزتي. لكن أموالي كانت مختلطة بأموال إدوارد، وهناك بعض الصعوبات المتعلقة بتركته. واضطررت إلى تعيين محامٍ لهذا الغرض."
"المحامين" قالت لوسي باشمئزاز.
"في الوقت الحاضر هم أملنا الوحيد، لوسي. لقد بعت بعض المجوهرات."
"لا!" قالت لوسي مع شهقة.
"أكدت لها كارولين قائلة: "لم يكن ذلك يعني شيئًا. لقد فكرت في كتابة رسالة إلى جيمس لأطلب منه قرضًا يساعدنا في تجاوز هذه المحنة، لكن هذا سيكون أمرًا مرهقًا للغاية. وعلى أية حال، فهو لا يزال في فيينا مع صديقه السيد ويتسون، يحل مشاكل القارة. ولا أستطيع أن أفكر في إزعاجه بمشاكلي التافهة".
تنهدت لوسي، وهي تعلم تمام العلم أن جيمس سيحرك السماء والأرض لمساعدة أرملة أخيه إذا ما أُبلغ بحالتها. لكن لوسي بالكاد كانت تجيد القراءة والكتابة، ناهيك عن إرسال رسالة إلى النمسا تطلب فيها المساعدة.
"ماذا عن أسرة السير ويليام؟" اقترحت.
"لقد اتصلت هناك"، اعترفت كارولين. "المنزل يديره شخص مسؤول عن رعايته. تم استدعاء جميع الموظفين إلى الشمال للمساعدة في رعاية الإيرل".
ماذا ستفعلين يا كارولين؟
"لقد حصلت على وظيفة، لوسي. كاتب مساعد لدى بائع كتب في ماركت رو."
"ولكنك السيدة ستانوب"، احتجت لوسي.
"لم تكن كارولين ستانوب تبدي أي اعتراض على عملها، لوسي. إن إعطائي لقبًا لا يشكل أي فرق."
"كان ينبغي عليك أن تقول ذلك."
"وهل رفضت الرعاية الطبية لأنك اعتقدت أنها باهظة الثمن؟" سألت كارولين ضاحكة. "لا أعتقد ذلك، يا صديقي العزيز. الآن يمكنك البقاء في السرير واستعادة صحتك. سأحتاج إليك الأسبوع المقبل أكثر من أي وقت مضى".
"نعم سيدتي." غرقت لوسي في وسائدها مع تنهيدة.
********
كان الأدميرال بولتني مالكولم يتقلب في كرسيه خلف مكتبه في قصر الحاكم. ورغم أن استبداله بالأدميرال السير ألكسندر كوشران كان بموجب العرف البحري القديم، إلا أنه كان لا يزال يعتبر الأسطول الغازي ملكه. فهو الذي أحضرهم إلى برمودا، على أعتاب أميركا الشمالية. وهو الذي ألح على المدنيين في الأميرالية وأقنعهم بزيادة حجم القوات التي سيتم نشرها ضد الأميركيين.
ولكن لم يكن حجم الأسطول كافياً لغزو القارة بأكملها في وقت واحد. وحين وصل الأسطول في السادس والعشرين من يوليو/تموز، اشتكى بمرارة من أنه لم يحصل إلا على خمسة آلاف رجل. كما اشتكى بمرارة أكبر من اقتراح الأميرال البحري كوكبيرن ببدء هجماته على بلدة بينيديكت ميريلاند الصغيرة الواقعة على نهر باتوكسنت. ولكنه رغم ذلك تولى القيادة، تاركاً مالكولم أميرالاً للميناء في برمودا أثناء غيابه.
لقد مضى أكثر من شهرين على ذلك. ففي الشهر الماضي، بدأ مالكولم يتوق إلى معرفة المزيد عن السفن التي كانت في السابق ملكه. وفي الأسبوع الماضي، توصل إلى استنتاج قاطع مفاده أن الأخبار جاءت متأخرة بشكل غير معقول. وربما كانت السفن قد لاقت الدمار. وربما رفض ذلك الرجل المبتدئ كوكراين أن يقدم له حتى مجاملة التقرير، متجاوزًا بذلك برمودا بالكامل ليقدم تقريره مباشرة إلى الأميرالية.
ولكن في اليوم الأول من أكتوبر/تشرين الأول، بدأ معدته تتقلب، منذ أن شاهد برج المراقبة في الميناء السفينة الحربية إتش إم إس كلاسيك . كانت السفينة كلاسيك أسرع فرقاطة في القوة، وكان يقودها الشاب ستانوب. فماذا يعني وجود تلك السفينة الوحيدة؟
"كم من الوقت سيستغرق جلب السفينة اللعينة إلى الميناء، على أية حال؟" سأل نفسه في نفس اللحظة التي سمع فيها طرق سكرتيره على الباب.
"الكابتن السير ويليام ستانوب، الأميرال."
"ستانوب، يسعدني رؤيتك مرة أخرى. ما الأخبار؟ ستبقى حتى العشاء بالطبع."
"لا أشعر بالأسف يا أميرال. الأمر لا يزال على المحك فيما يتعلق بالسباق الكلاسيكي . لقد أُمرت بالاتصال بك للحصول على البريد، وإبلاغك بأخبارنا، والعودة إلى المنزل بكل ما يلزم."
"حسنًا، يا كابتن"، قال بولتني بفارغ الصبر. "أبلغني".
"لقد سارت عملية غزو واشنطن على ما يرام، يا سيدي. كان من الممكن أن تسير الأمور على نحو أفضل لو تمكنا من القبض على الرئيس شخصيًا أثناء العشاء. ولكن في واقع الأمر، فقد ترك لنا العشاء دافئًا في طريقه إلى الخارج".
"الجبان."
"نعم سيدي، وتركناها أكثر دفئًا مما كانت عليه عندما وصلنا."
"إيه؟"
رفع بولتني حواجبه الكثيفة.
"القصر الرئاسي، سيدي - أو "البيت الأبيض"، كما يسمونه - تم هدمه بالكامل."
"ممتاز." صفع بولتني ركبته في تعبير عن الرضا.
"لكن غزو بالتيمور كان أسوأ بكثير. فقد قُتل الجنرال روس قبل أن يبدأ الغزو. قُتل برصاص قناصة أمريكيين."
"الجبناء الملعونين!"
"نعم سيدي. ثم أبدى الأميركيون مقاومة شرسة خارج المدينة. ولم يعد بوسع الجيش أن يتقدم إلى أبعد من ذلك. وقصفت البحرية حصنهم في ماك هنري لساعات متواصلة، سيدي، دون أن تسفر جهودها عن شيء في النهاية. وتسللنا إلى خليج تشيسابيك بسرعة تقارب سرعة زحفنا إليه".
"تمامًا مثل الحرب الملعونة بأكملها"، قال بولتني وهو يزمجر. "انتصار في البحر يتبعه هزيمة على البحيرات. انتصار في كندا، ومأساة في نيويورك. يا له من إهدار للرجال".
"نعم سيدي."
"يا له من إهدار للسفن"، واصل بولتني، وكانت نبرته تشير إلى أنه قد أخذ في الاعتبار الآن التكلفة الحقيقية للحرب.
"هل هناك أي أخبار من الوطن يا سيدي عن محادثات السلام؟"
"لا شيء"، قال بولتني. ثم مشى نحو النافذة ونظر إلى الخارج. "هل الأميرال كوكراين خلفك مباشرة؟"
"ليس أكثر من أسبوع يا سيدي. الآن إذا سمحت لي، سأرى ما إذا كان لدى قبطان الميناء حقيبة لنا وأرفع المرساة عند الجزر."
أومأ بولتني برأسه فقط. كان ليفرح بانتصار الإنجليز أو يرضى بالكارثة. لم يكن لديه أدنى شك في أن الجمود الحالي كان مستمراً فقط لاختبار صبره.
لقد أصيب صبر ويليام ستانوب بالصدمة أيضًا. فقد وجده قائده ماثيو كوبر جالسًا على كومة من الحبال وفي يده رسالة. كانت هذه وضعية لا تليق بأي ضابط، ناهيك عن قائده، فنظر ماثيو حوله خلسة للتأكد من أن أحدًا آخر لم ير ذلك.
"هل هناك مشكلة يا سيدي؟"
تنهد ويليام ونظر إلى الأعلى.
"سوف تتزوج" قال وهو يهز رأسه.
"السيدة كارولين؟"
لقد أصيب ماثيو بالذهول. صحيح أن قائده لم يعرب عن أي حب أو حتى عاطفة تجاه أرملة أخيه قبل رحيلهما. ولكن من المؤكد أن الفتاة، سيادتها كما أصبحت الآن، لم تكن لتغفل النظرة في عينيه، أو التشنج في صوته، أو تعبير الدهشة على وجه قائده كلما رآها.
"لقد تلقيت رسالة من السير إدوارد بيلهام، بتاريخ 29 يوليو. وقد ذكر فيها أنها قبلت خطبته. وسوف يتزوجان قبل عودتنا، ماثيو. لقد خدمت تحت قيادة بيلهام، أليس كذلك يا ماثيو؟"
"نعم سيدي، في شبابي. رجل صالح، سيدي، ولكن ليس ستانوب. إنها خسارة لسيادتها"، تابع بطريقة اعتبرها مهذبة.
قال ويليام وهو يحاول أن يمسك نفسه من رمي الرسالة في البحر: "أوه، لقد خسرت يا ماثيو، وكلا منا يعرف ذلك. والآن يجب أن أكتب رسالة تهنئة للرجل الذي فاز بقلبها، ماثيو. وللسيدة نفسها. وسنرسلها بالبريد عند عودتنا إلى لندن".
"آه آه، سيدي."
**********
ولكن على الرغم من سوء يوم الأول من أكتوبر بالنسبة للأميرال البحري مالكولم والكابتن ستانوب، إلا أنه كان أسوأ بكثير بالنسبة للسيدة كارولين. فقبل ثلاثة أسابيع، ذهبت إلى العمل سيرًا على الأقدام تحت المطر الغزير في الخريف، حيث استقبلها صاحب المكان عند الباب.
قالت كارولين: "السيد بروكس، هل يمكنني الدخول؟"
"لا أستطيع أن أتركك يا كارولين. هذا من شأنه أن يدمرني."
"هل أدمرك؟ لا أفهم. أنا موظفك."
"لقد كنت رائعة. لا أستطيع أن أفعل ذلك، السيدة ستانوب. لا أستطيع أن أعيدك إلى المطر دون أن أقدم لك على الأقل بعض التوضيحات. تعالي إلى مكتبي."
تبعته كارولين إلى الخلف، حيث سلمها رسالة. سقط قلبها عندما رأت شعار إيرل بريسكوت في الأعلى، وانحبس أنفاسها في حلقها عندما قرأت محتويات الرسالة.
تاجر:
لقد لفت انتباهي أنك توظف أو قد يُطلب منك توظيف سيدة تدعى كارولين ستانوب. يجب أن تعلم أن هذه السيدة فنانة ثقة حقيرة، ولا تزال تحاول السيطرة على ثروة ابني الراحل، بطل الحرب ضد نابليون. لقد علمت من مصدر موثوق أنه قبل نهاية العام، ستعلن محكمة المستشارية ذلك، وسيُطلق على طفلها غير الشرعي لقب اللقيط. وعندما يحين ذلك الوقت، سيكون صاحب العمل المؤسف حقًا هو الذي يستخدم هذه المرأة في عمله لأنه سيُنبذ بالتأكيد من قبل مجتمع لندن. كن حذرًا وفقًا لذلك.
ستانوب، إيرل بريسكوت.
قالت كارولين، وكان جسدها كله يرتجف: "هذا غير صحيح. هذا غير صحيح!"
"لقد تم تسليمها بعد ظهر يوم الجمعة بعد رحيلك من قبل رجل لا أرغب في رؤيته مرة أخرى. أخشى ألا يكون أمامي خيار آخر، السيدة ستانوب."
بحلول الأسبوع الثالث من شهر أكتوبر، أصبحت حالة كارولين أكثر يأسًا. فقد باعت الملابس والأثاث، جزئيًا لدفع ثمن الدواء الذي تطلبه انتكاسة لوسي، ولكن إلى حد كبير لتغطية نفقاتها اليومية من الطعام. لقد دفعت إيجار أكتوبر، لكن السيد توتويل اضطر على مضض إلى إغلاق حسابها لأنه سيغرق قريبًا برسوم الحمل. الآن يمكن أن تحمل ثروتها بالكامل في جيب فستانها الذي تم إصلاحه مرتين.
كان المساء قد حل، وكانت تتجول في الشوارع حزينة. كانت لوسي تتمتع بصحة جيدة بما يكفي لرعاية مايكل، لكن كارولين لم تصدق أنها قوية بما يكفي لتتمكن من تحمل خبر الخراب المالي الوشيك.
وجدت نفسها في منطقة المسرح، حيث كان زبائنها عبارة عن مزيج انتقائي من الرعاة الأثرياء، والممثلات المزخرفات، والعمال الذين يجمعون أموالهم بصعوبة للحصول على مقعد في الخلف، والعاهرات الحاضرات دائمًا اللاتي بدين قادرات على ممارسة تجارتهن في أي مكان في لندن. نظرت إلى المجموعة الأخيرة باهتمام. كم قد يكون الأمر صعبًا، بعد كل شيء؟ لم تكن أي منهن جذابة. بالتأكيد ليست جذابة كما يمكن أن تكون كارولين بأقل جهد.
"أوه، انظري إلى السيدة ستانوب العظيمة والقوية." حطم صوت أجش مزعج تأملاتها. "هل أتيت لزيارة عامة الناس، أليس كذلك؟ هل أتيت لإلقاء نظرة على من هم أفضل منا، أليس كذلك؟"
قالت كارولين بتنهيدة خفيفة: "أمي". التفتت لترى أمها على ذراع عشيقها، وكان حشد من الناس قد بدأ بالفعل يتجمع حولهما في انتظار مشهد عام.
"أمي، من فضلك،" قالت كارولين.
"أو ربما مرت السيدة ستانوب المسكينة بأوقات عصيبة. اعتقدت أنني علمتك كيفية الخياطة بشكل أفضل من هذا، عزيزتي."
صرخت كارولين بينما كان المطر ينهمر على رأسها: "لم تعلميني شيئًا!". "لا شيء يا أمي!"
"لا حتى المشي تحت المطر. هل مرت السيدة ستانوب بأوقات عصيبة؟ لقد لاحظنا جميعًا اهتمامها بالسيدات في المساء، أليس كذلك؟ هل تفكرين في تغيير مهنتك يا عزيزتي؟"
ضحك الحشد بشدة وشعرت كارولين بالاحمرار. كانت هذه المرأة لا تزال تعرفها جيدًا، وتعرف أين تضع الأشواك، وأين تلوي السكين.
شعرت بيد على كتفها.
"ربما أستطيع-"
تمكنت كارولين من تحرير نفسها دون النظر إلى الوراء.
"اتركني أيها الوغد."
"كنت سأقترح فقط، يا أختي العزيزة، أن تسمحي لي بأخذك بعيدًا عن هذا ... هذا المخلوق المحبب."
استدارت كارولين ونظرت إلى الرجل الذي كان يسعى إلى مساعدتها.
"جيمس،" همست. "جيمس!"
ألقت بنفسها على كتفه وهي تبكي.
"حسنًا، عزيزتي،" قال جيمس وهو يربت على ظهرها. "إذن لا تريدين البقاء والدردشة مع صديقتك؟"
قالت كارولين في أذنه: "إنها ليست صديقتي، بل هي أمي".
"آه. حسنًا، في هذه الحالة لن أطلب منك تقديمًا. كما أعلم جيدًا، يا عزيزتي، يمكن أن يكون والدانا محنة مؤلمة لنا عندما نكبر."
ابتعدت وحدقت في وجهه، وكانت دموعها تتدفق على وجهها وتختلط بقطرات ماء المطر.
"كيف حالك هنا؟"
"أخبرتني لوسي أنك ذهبت في هذا الاتجاه العام"، قال مبتسمًا. "كنت أبحث عنك طوال الساعة الماضية".
هزت كارولين رأسها، فتناثر الماء من شعرها.
"ولكن لماذا أنت هنا؟ في إنجلترا؟ وليس في فيينا؟"
"آه، حسنًا، لقد تلقيت نسخة من رسالة والدي. كان بها ما أعتقد أنه كلمة "مساعدة" مكتوبة بخط اليد - على الرغم من أنني لم أكن أعلم أن الكلمة يمكن أن تُكتب بشكل خاطئ - متبوعة بحرف يشبه حرف "L".
"لوسي،" همست كارولين.
قال جيمس: "هذا ما أفكر فيه أيضًا. ها أنا ذا. هل أعرض عليك ذراعًا لأقود عربتي؟ إنها في نهاية الشارع".
الفصل الثامن
"لا أزال لا أهتم كثيرًا بالمحامين"، قالت لوسي.
انفجرت طاولة الإفطار في ضحك مهذب. لم تنجح ترقية لوسي الاجتماعية - من خادمة إلى ضيفة في منزل جيمس - في إسكات لسانها.
"حسنًا، ربما تكون على استعداد لإجراء استثناء في حالة محامي صديقك." أومأ السيد كارهات برأسه نحو كارولين، التي كانت تجلس أمام لوسي.
قالت لوسي وهي تشم: "ربما، لكنني ما زلت لا أفهم لماذا تحتاج إلى تحمل كل هذا. ببساطة لأن أخت السير إدوارد الساحرة لن تفتح يديها الجشعة الممسكة".
قالت كارولين "لا تكن خجولًا، أخبرنا برأيك الحقيقي عنها، لوسي".
قالت لوسي "أنا جادة جدًا يا كارولين، سنوات بلا فائدة ثم محاكمتان في نفس اليوم؟"
"حسنًا، هذا هو القاضي دينينجز"، قال المحامي. لم يكن معتادًا على أن يُطلب منه تناول العشاء مع موكله في صباح يوم المحاكمة، وخاصة في منزل السكرتير الخاص للفيكونت كاستلريا، وشعر بأنه ملزم بمواصلة الحديث. "يعتبر الجزء الأول من شهر نوفمبر، لأسباب لا أدعي أنني أفهمها، وقتًا بطيئًا بشكل خاص في محاكم المستشارية. ولا شك لدي أنه من خلال جدولة موعديهما في نفس اليوم، فإنه يحاول كسب ود شخص ما، ربما مع والدك، السيد ستانوب".
"من فضلك يا سيدي، أنا جيمس لأصدقائي."
"جيمس، إذن. هذا القاضي متملق من الدرجة الأولى، رغم أنه ليس خاليًا من أي عيب. لكنني متأكد تمامًا من أنه يتوقع مكافأة جيدة لإنهائه القضيتين في نفس اليوم."
"إذن ليس لدى كارولين أي فرصة؟" سألت لوسي. لم تكن تهتم كثيرًا بالمناقشات السابقة بين كارولين وجيمس.
"لا، لا. على الإطلاق. أتوقع تمامًا أن يحاول القاضي دينينغز إظهار حسن حكمه من خلال تقسيم الفارق."
"الملك سليمان" قال جيمس مبتسما.
"نعم،" وافق كارهات. "أنا متأكد من أنه قد راودته هذه المقارنة بالفعل. سوف يعبر عن شكوكه الكبيرة حول ظروف زواج كارولين من جيفري ستانوب، لكنه في النهاية سوف يجد نفسه عاجزًا عن تجاهل الكم الهائل من الإفادات التي قدمها زملاء الشاب في السفينة بشأن مسألة الوصية.
"لا أتوقع منه أن يتطرق إلى مسألة الزواج على الإطلاق. وإذا فعل، فإن شهادة السيد ستانوب ـ جيمس ـ أفضل رجل لدى المتوفاة، مقنعة للغاية. وأجد صعوبة في تصور أن القس، على افتراض أنه لا يزال متاحًا ولا يزال على استعداد للحنث باليمين، سيصمد لفترة طويلة تحت الاستجواب المتبادل. أما لماذا يلقي القاضي هذه العظمة للسيدة ستانوب، فربما يكون لديه راعٍ في البحرية يحتاج إلى تمنياته الطيبة أكثر من تمنيات الإيرل. ومع ذلك، أرجو ألا تفاجأ إذا رفض رغبة زوجك الراحل في تعيينك منفذة للوصية، السيدة ستانوب".
رفعت السيدة ستانوب حاجبها.
"إن المنفذات للوصايا ـ المنفذات للوصايا ـ نادرات للغاية. وفي محكمة القاضي دينينغز، على حد علمي، لم يسمع عنهن أحد. ولكن لا داعي للقلق. فمن المرجح أن يعين جيمس مديراً بدلاً منك، ولن يتم تعديل الوصية بالطبع. أما فيما يتعلق بالمسألة الثانية، فأخشى أن يأمل القاضي في استرضاء الإيرل من خلال الحكم ضدها في مسألة استثمار السير إدوارد."
"أعتقد أن الإيرل يهتم بابني أكثر من مالي"، قالت كارولين مع تنهد.
"ومع ذلك، فمن الواضح أنه كان يحاول تدميرك مالياً"، كما قال السيد كارهات.
"بصراحة، وجدت هذا غريبًا جدًا"، قاطعه جيمس. "إن ميراث كارولين لا يمثل شيئًا بالنسبة له. والرسالة التي أرسلها ــ رسالة "التاجر" ــ غريبة بشكل خاص. وكانت التقارير التي تلقيتها من موظفيه ــ ومعظمهم موالون لأخي في هذه المرحلة ــ إيجابية. ويبدو أنه يستعيد وعيه. على الأقل في الوقت الحالي".
"كما اعتاد جلالته أن يفعل"، قال السيد كارهات.
"بالضبط. لهذا السبب فاجأتني الرسالة. وأغضبتني، لأكون صادقة. ليس لأنه يستمع إلى أي شيء أقوله في هذه المرحلة، لكنني أرسلت له مذكرة تفيد بأنه في ضوء حب أخي لكارولين، فإن التأثير الوحيد لإرساله مثل هذه الرسالة الفظّة التي لا توصف - وهي الرسالة التي كان الغرض الوحيد منها إفقارك - سيكون تنفير الوريث الوحيد الذي لا يزال يتحدث إليه. الطفل الوحيد الذي لا يزال على استعداد للتحدث معه. الآن، إذا سمحت لي، يجب أن أذهب لأثني على السيدة تشايلدز على فطائر الكريب التي تصنعها."
انحنى للنساء وترك الطاولة.
كارولين هزت رأسها بلطف.
"أخشى أن يكون جيمس أحيانًا أكثر عنادًا من كونه عقلانيًا. ويبدو من السذاجة أن يؤثر الحب الذي تقاسمته أنا وجيوفري على علاقة والده بعائلته في هذه المرحلة. السيد كارهات؟ تبدو في حيرة من أمرك."
مسح محاميها شفتيه بمنديله.
"حقا، هذا ليس مكاني."
قالت كارولين: "من فضلك، أنت نصيحتي، ونحن بين الأصدقاء".
"لقد أسأت فهم ملاحظة السيد ستانوب. لقد كان له شقيقان، كما فهمت. أحدهما زوجك الراحل..."
"جيفري، نعم"، قالت كارولين.
"والآخر ضابط بحري."
"السيد ويليام."
"بالضبط. وعندما تحدث عن حب أخيك لك، فهمت أنه يعني أخاه الحي."
جلست كارولين على ظهر كرسيها وكأنها تعرضت للصفع.
قالت بصوت خافت: "ويليام؟ لكن ويليام لا..."
"ماذا؟" سأل جيمس وهو يعود ويستأنف مقعده.
"عندما كنت تتحدث عن حب أخيك الآن، كنت تقصد جيفري، بالطبع، أليس كذلك؟" سألت كارولين.
تبادل جيمس نظرة مع السيد كارهات استمرت لجزء من الثانية أكثر مما ينبغي.
"حب ويليام؟" كان صوت كارولين بالكاد مسموعًا.
"أنا آسف جدًا، كارولين"، قال جيمس. "اعتقدت أن الأمر كان واضحًا تمامًا".
"لم يقل شيئا قط."
"لا، أنا متأكد من ذلك." قال جيمس. "والآن أتمنى ألا يظهر اليوم على الإطلاق. يجب أن أشعر بالخزي الشديد."
"هل هو هنا؟" سألت كارولين. "في إنجلترا؟"
"لقد شوهدت سفينته عند مدخل نهر التيمز أمس. أرسلت له رسالة مفادها أننا سنحضر المحكمة اليوم، وتركت رسالة مماثلة في الأميرالية في حالة ظهوره هناك أولاً".
جلست كارولين في صمت مذهول بينما عبرت لوسي مرة أخرى عن شعورها بالظلم تجاه معاملة كارولين، وخاصة فيما يتعلق بالأموال التي أعطتها للسير إدوارد، لتملأ الفراغ.
وكان محاميها ممتنًا جدًا لتغيير الموضوع.
"إن القانون، يا آنسة بيرتون، ليس دائمًا عادلاً، حتى في محكمة العدل، أخشى ذلك."
"ربما تسمح لي بمحاولة الشرح على الأقل"، قاطعه جيمس. "لكي أرى ما إذا كنت قد فهمت المشكلة".
أومأ المحامي برأسه وتوجه جيمس نحو لوسي.
"لنفترض أن هناك امرأة. ليست كارولين بالطبع، بل امرأة عديمة الضمير تحاول الحصول على ثروة لنفسها."
"دعونا نطلق عليها اسم شارلوت"، قالت لوسي.
"أوه، لوسي،" قالت كارولين مع هزة رأسها.
"شارلوت، إذن"، قال جيمس. "شارلوت تظهر في المحكمة لتشهد بأنها أعطت أموالها للورد ويلفريدوس كونتلبي لحفظها. والآن تريد استرجاعها. أنت القاضية لوسي. ماذا ستفعلين؟"
"أعيد لها أموالها، بالطبع."
"وما الدليل الذي تطلبه على أنها لها؟"
"قالت أنها لها، أليس كذلك؟"
"لقد أقسمت اليمين على الكتاب المقدس، لوسي."
"حسنا إذن."
فرحت لوسي بانتصارها.
"وشارلوت الخاصة بك لن تكذب أبدًا، أليس كذلك؟"
أغلقت لوسي فمها.
"حسنًا؟" سأل جيمس وهو يميل إلى الأمام ليطلب منها الإجابة.
"حسنًا، كيف لي أن أعرف؟" قالت لوسي.
قال جيمس وهو يجلس إلى الخلف ضاحكًا: "بالضبط. إذن، أقر البرلمان بحكمته اللانهائية قانون الاحتيال وشهادة الزور. منذ زمن بعيد، إن لم أكن مخطئًا".
نظر إلى المحامي للتأكيد.
"أكثر من قرن."
"وينص على أنه لا يجوز المضي قدماً في بعض القضايا في غياب كتاب مكتوب ـ أي نوع من الكتابات ـ يؤكد الدين. وفي هذه الحالة، سيكون هذا الدين المستحق على السير إدوارد لكارولين نتيجة لتوكيله ـ تصرفه نيابة عنها باستثمار أموالها. هل فاتني شيء؟"
"على الإطلاق"، قال كارهات.
"ثم هل كارولين ليس لديها أي فرصة حقًا؟" ارتفع صوت لوسي بقلق.
"لا على الإطلاق"، كرر. "لدي حجة ممتازة، كما أعتقد، بأن هذا النوع من المعاملات على وجه الخصوص لا يخضع للقانون. ولكن هذا الأمر متروك للقاضي ليقرره. ومن المؤكد أن محامي الآنسة بيلهام سيجادل في العكس. وبالحديث عن الجدال، جيمس، أعتقد أنه حان الوقت لنبدأ في شق طريقنا نحو المحكمة.
وصلوا قبل الموعد بعشر دقائق. جلست كارولين، التي عُينت منفذة لتركة جيفري بموجب وصيته الأخيرة، داخل البار مع محاميها. وجلست لوسي وجيمس خلفهما مباشرة. وجلس على الطاولة الأخرى رجل شاحب الوجه حاد الملامح، من الواضح أنه المحامي الذي يمثل مصالح الإيرل، الشخص الوحيد الذي يعترض على إثبات الوصية.
لم يتأثر طلب المحضر الرسمي برفع القاعة احتراماً للقاضي المحترم ويليام دينينجز إلا جزئياً بظهور القاضي دينينجز نفسه. فقد جلس على كرسي خشبي كان يصدر صريراً مخيفاً عندما تحمل وزنه، مرتدياً رداءً أسود جعل قاضيه يبدو وكأنه كرة سوداء.
"سنستمع أولاً إلى مسألة تركة جيفري ستانوب. سيمثل السيد كارهات المنفذ المذكور في الوصية. والسيد سلوس المعترض. هل يرغب أي منكما في التحدث إلى المحكمة قبل أن أبدأ؟"
قال كارهات وهو ينهض ليخاطب المحكمة: "سيدي القاضي، نحن لا نفعل ذلك. ولكنني أفهم أن العبء يقع على عاتق السيد سلوس لإقناعك بعدم إثبات صحة آخر بئر ووصية للملازم ستانوب".
"تم إطلاق سراح السيد سلوس."
كان رجل في منتصف الستينيات من عمره يقف في مؤخرة قاعة المحكمة. كان يرتدي عباءة ثقيلة ووشاحًا يغطي رأسه، وقد سقط على المقعد خلفه.
"يا إلهي،" تمتم جيمس. "يا أبي."
سألت لوسي: "والدك؟" كان يتحدث بصوت منخفض للغاية لدرجة أن كارولين وكارهات لم يسمعاه. التفتتا أيضًا للنظر إلى الرجل.
وبدا القاضي منزعجا للغاية.
"بأي حق تقاطع هذه المحكمة يا سيدي؟ سأطلب من المحضر إبعادك إذا انفجرت مرة أخرى مثل هذا."
"أنا السير ريتشارد ستانوب، إيرل بريسكوت، المتحدي المذكور في هذه الإجراءات. لقد وظفت، لخجلي، ذلك الرجل هناك وذلك الرجل هناك."
وأشار أولاً إلى المحامي، وثانياً إلى رجل آخر يجلس في زاوية قاعة المحكمة، وهو رجل صُدم لرؤية الإيرل.
"لقد أحضرت خطاب تعريف، سيدي، من السكرتير الشخصي للوصي. ويمكن لابني جيمس، الذي يجلس هناك ويعمل لدى وزير الخارجية، أن يؤكد هويتي.
وجهت كارولين وكارهات وجوههما المذهولة إلى جيمس، الذي بدا وجهه على وشك الانهيار.
"لقد ناداني بابنه" همس جيمس.
"أطلق سراح المحامي بموجب هذا"، تابع الإيرل. "أما الرجل الآخر، وهو رجل سرق مستنداتي الشخصية وزور رسائل بزعم أنها صادرة مني، فأطلب من المحضر أن يأخذه تحت الحراسة النظرية".
"يا أيها الأحمق!" هدر الرجل. "لقد فعلت ما طلبته."
"لقد تجاوزت تعليماتك إلى حد كبير." كان صوت الإيرل يزداد قوة، ويرتفع في أرجاء قاعة المحكمة. "تعليمات أعترف الآن بأنها تجاوزت الحد بكثير. وفي كل الأحوال، لم تتضمن تزوير اسمي."
"أنت تدين لي بثلاثمائة جنيه، أيها الوغد اللعين!"
وكان القاضي غاضبا أكثر بسبب هذا الانفجار الجديد.
"يا سيدي المأمور، خذ هذا الرجل إلى الطابق السفلي."
لكن الرجل قفز من مقعده قبل أن يتمكن المحضر من الرد. وشاهده القاضي والمتقاضون والمتفرجون وهو يركض خارج الغرفة.
"لا يهم هذا كثيرًا"، قال الإيرل بثقة. "لن يصل إلى مكان بعيد. لدي رجل في الشارع. وفي الوقت نفسه، يا سيدي القاضي، سأكون ممتنًا للغاية إذا رفضت تحديي لوصية ابني وأكدت أن زوجته، السيدة كارولين ستانوب، والدة حفيدي، هي منفذة وصيته ووريثته الوحيدة".
ولم يكن القاضي دينينجز معتاداً على امتلاء قاعة المحكمة بدموع الفرح. فقد أمعن النظر في مطرقته، ولم يكن راغباً في مقاطعة لمّ الشمل ـ إذا كان قد حدث في الواقع اتحاد منذ البداية، وهو أمر مستبعد للغاية ـ بين إيرل بريسكوت وابنه الأكبر وأرملة ابنه الأصغر. وعندما عاد الجميع إلى مقاعدهم، سارع إلى توقيع أمر يؤكد وضع كارولين كوريثة ومنفذة للوصية ـ وكان آخر ما وقع عليه هو نظرة ساخرة إلى الإيرل. وأخيراً، أعلن أنه سيعود في الساعة الثانية لسماع مسألة تركة إدوارد بيلهام.
********
قالت لوسي وهي تجلس مع المحامي على طاولة في إحدى الحانات في لندن: "لم أر كارولين سعيدة إلى هذا الحد من قبل. إنه أمر مدهش حقًا".
"بالفعل"، قال كارهات. "أشعر أنني أتطفل رغم أننا لا نجلس بالقرب منهم بأي حال من الأحوال. آه نعم، يا صديقي العزيز. أود أن أتناول شريحة من اللحم البقري وكأسًا من البيرة. وماذا عنك يا عزيزي؟"
لم تستطع لوسي أن تبعد عينيها عن المشهد الذي كان على الجانب الآخر من الغرفة. كانت تتوق إلى سماع تفسير عودة الإيرل المفاجئة إلى رشده. كانت تريد أن تظل عيناها متوقفتين على ابتسامة على وجه كارولين لم ترها من قبل، ابتسامة مليئة بالبهجة والسعادة.
"لا شيء يا عزيزتي؟" سأل كارهات.
قالت لوسي: "أنا آسفة للغاية يا سيد كارهات. أخشى أنني كنت أجمع الصوف. لا أتخيل حقًا أنني أستطيع تناول أي شيء في هذه المرحلة".
"لوسي؟"
رفعت لوسي رأسها لتجد كارولين واقفة أمامها، فمدّت يدها إليها.
"كارولين."
"لوسي، أريد أن أطلب منك معروفًا."
"أمر يا كارولين" قالت لوسي بابتسامة.
"لا، لوسي. خدمة. خدمة من صديقي."
وقفت لوسي وانفجرت في البكاء. تعانقت المرأتان قبل أن تدفع لوسي نفسها بعيدًا وتمسح عينيها.
"ماذا يمكنني أن أفعل؟"
"خذ عربة إلى المنزل واحضر مايكل هنا. لن نحتاج إليك في المحاكمة الثانية. وأود أن أرى حفيده بعد ظهر اليوم."
"كارولين، أنا سعيد جدًا من أجلك."
ضغطت لوسي على يد صديقتها مرة أخرى وخرجت من الغرفة مسرعة كما لو لم يكن هناك لحظة لتضيعها.
"أنا أيضًا سعيد من أجلك يا عزيزتي. لقد استُعيدت ثروتك واسمُك بضربة واحدة. ومع ذلك، هناك مبلغ أكبر من المال على المحك بعد ظهر اليوم. آمل بصدق ألا تنوي الانسحاب من المنافسة على ذلك."
قالت كارولين: "لا على الإطلاق. ستكون لوسي حزينة للغاية إذا تركت هذه الأموال في أيدي شارلوت".
********
كانت شارلوت بيلهام مستاءة للغاية وهي تجلس على الطاولة في قاعة المحكمة التي يرأسها القاضي دينينجز في ذلك المساء. كانت الابتسامة على وجه كارولين تخبرها بأن المرأة نجحت في استعادة جزء على الأقل من ثروتها. وكانت الابتسامة على وجهي شقيق زوجها والرجل الأكبر سنًا الذي يجلس بجانبه، والذي كان الشبه العائلي بينهما ملحوظًا للغاية، تخبرها بأن الليدي ستانوب كان مقدرًا لها أن تظل متفوقة اجتماعيًا على شارلوت أيضًا. كان الأمر برمته أنيقًا للغاية.
لحسن الحظ، كانت مسألة أغلب أموال كارولين لا تزال مطروحة. ولم يكن لدى شارلوت أدنى شك في أن جزءاً كبيراً من الأموال التي استثمرها شقيقها مع ضابطه السابق، وهو الاستثمار الذي بدا أنه يزداد قيمة يوماً بعد يوم، كان ملكاً للسيدة التي كانت خطيبته. وكان مصرفي إدوارد قد أخبرها سراً أن شقيقها لم يكن لديه ما يكفي من المال في حساباته لتمويل كل استثماراته.
ولكن شارلوت لم تلمح بذلك إلى أي شخص، بما في ذلك محاميها. وقد أكد لها بدوره أن الشابة ليس لديها أي فرصة على الإطلاق للاستيلاء على أي جزء من ممتلكات السير إدوارد.
حاولت يائسة إبعاد الملل عن وجهها وهي تستمع إلى الأدلة التي قدمها محامي كارولين. شهدت كارولين بشأن طلب إدوارد بالسماح له باستثمار أموالها نيابة عنها قبل زواجهما مباشرة وحول موافقتها على هذا الطلب. لكنها اعترفت أثناء استجواب محامي شارلوت بأنها لم تحصل على أي شيء مكتوب من السير إدوارد من شأنه أن يؤكد شهادتها. وشهد المستشار المالي السابق لكارولين بشأن أموال كارولين. وشهد بأنه أعطى تلك الأموال للسير إدوارد بموجب توكيل رسمي مُنفذ بشكل صحيح. لكنه اعترف أثناء استجواب محامي شارلوت بأنه ليس لديه أي فكرة عن أين ذهبت الأموال بعد ذلك.
وبعد ذلك جاء الجدال. واستمرت المناقشات لمدة ساعة تقريبًا حول ما إذا كان هذا عقدًا للزواج أم لا، أو ما إذا كان عقدًا لا يُتوقع تنفيذه خلال عام. وكان القاضي البدين الجالس خلف المنصة يضايق المحاميين بأسئلة خاصة به. وأخيرًا، وبينما كان يبدو أن الأمر قد انتهى، انتصبت شارلوت وابتسمت للقاضي.
انفتحت الأبواب في الجزء الخلفي من قاعة المحكمة واستدارت، مع الجميع، لرؤية الرجل ذو العيون الجامحة، والذي كان من الواضح أنه بحار من مجموعته، والذي كان يقف يلهث في المدخل.
"بأي حق تقاطع هذه المحكمة يا سيدي؟" قال القاضي وهو يغطي ابتسامته بعبوس.
"أرجو المعذرة يا سيدي." خلع الرجل قبعته القشية التي كان يرتديها أثناء توجهه إلى المحكمة. "لكنني أُمرت بالتحدث إلى المحامي."
"هل يمكنني أخذ استراحة قصيرة، سيدي القاضي؟" سأل محامي كارولين بعد همسة قصيرة من موكلته.
"حسنًا، عشر دقائق. أتوقع ألا أجد أي شيء جديد عند عودتي. لقد أصبحنا بالفعل نبدو مثل السيرك اليوم."
نهض الجميع عندما غادر القاضي الغرفة، وراقبت شارلوت بذهول الرجل وهو يحاول أن يشرح وجوده لكارولين ومحاميه. أخبرت محاميها أنها لا تعرف من هو الرجل. ومع ذلك، كان معروفًا تمامًا لبعض المشاركين. استقبلته كارولين كصديق قديم. ابتسم شقيق زوجها جيمس بابتسامة عارفة. بدا الرجل المسن محتارًا ببساطة، على الرغم من أن تعبيره تغير إلى تعبير عن البهجة عندما دخلت خادمة كارولين البائسة، لوسي أو شيء من هذا القبيل، قاعة المحكمة مع ابنها البالغ من العمر عامًا واحدًا. بدت لوسي أيضًا مسرورة. عندما رأت المجموعة على الطاولة، أضاء وجهها مثل شمعة. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من تحية الوافد الجديد، بدأ الطفل في النحيب، وطُلب منها إبعاده. تبعه الرجل المسن، وقفز تقريبًا في الممر الأوسط من الغرفة. جلس البحار بجانب جيمس بينما أخرج محامي كارولين ساعته.
لقد اختار القاضي تلك اللحظة ليعود، مسروراً باستعادة النظام. لقد رفض بسرعة طلب محامي كارولين بفترة راحة أخرى، مشيراً إلى أنه إذا كان لديه شهادة إضافية فهذا هو الوقت المناسب لتقديمها. هل كان يتوقع أن تصدق المحكمة أنه فشل في توفير شاهد للمحاكمة بعد أربعة أشهر؟
بدا المحامي يائسًا تمامًا، وكتمت شارلوت ابتسامتها وهي تشاهد كارولين تسحب كمه. كان هذا أفضل من عرض نادر، بكل تأكيد.
"أدعو ماثيو كوبر للمثول أمام المحكمة"، أعلن المحامي بعد مشاورة سريعة أخرى.
"سيدي؟" بدا البحار مصدومًا عندما سمع اسمه يُنطق في قاعة المحكمة.
قال المحامي: "إذا سمحت لي بالوقوف على المنصة يا سيدي"، وأشار إلى الكرسي الذي يستخدمه الشهود.
"أنا سيدي؟"
لقد سئم القاضي.
"هل أنت ماثيو كوبر أم لا؟"
"آه، نعم، عبادتك،" قال كوبر مع سحب على شعره.
"ثم تعال إلى هنا واجلس على الكرسي!"
"آييي."
لقد صدر أمر، فجلس الرجل على الكرسي ونظر حوله في قاعة المحكمة.
"من فضلك ضع يدك على الكتاب المقدس" قال المحضر.
"في الكتاب المقدس؟"
"هل تعترض على أداء اليمين على الكتاب المقدس لقول الحقيقة في هذه المحكمة؟" سأل القاضي.
"لا يا سيدي، ليس على الإطلاق. ولكنني سأخبر سيادتك بالحقيقة بكل تأكيد سواء كان هناك نسخة من الكتاب المقدس أم لا."
"شرفك."
"سيد؟"
"يمكنك أن تناديني بـ "سيدي القاضي". واحتفظ بـ "سيادتك" في حالة لقائك برئيس البلدية."
"أوه، بالتأكيد، سيدي. لا أقصد الإساءة."
سحب شعره مرة أخرى.
قال القاضي وهو يحرك عينيه: "لم يتم القبض على أحد". سمعت شارلوت صوتًا زفيرًا من خلفها، ثم التفتت لتجد جيمس يكاد ينحني من الضحك الصامت.
وأخيرًا أقسم ماثيو على قول الحقيقة، وبدأ المحامي استجوابه.
"أذكر اسمك من فضلك."
"كوبر."
"اسمك الكامل."
"ماثيو كوبر."
"وأنت موظف؟"
"حسنًا، ليس كما ينبغي أن يقول "موظف" بالضبط."
"أنت عاطل عن العمل؟"
"حسنًا، لا سيدي. ليس هذا أيضًا، حقًا. بالتأكيد لا."
"أين تعمل؟" صرخ القاضي.
"على متن السفينة الكلاسيكية ، سيدي. سفينة إتش إم إس كلاسيك . ربان القبطان، سيدي. وقبل ذلك في السفينة والاس . سفينة حربية صغيرة، سيدي. كنت في الأميرالية للتو، سيدي، وأرسلتها أمام القبطان."
"ربما نستطيع الحصول على بعض الشهادات ذات الصلة بهذه المسألة"، أبلغ القاضي المحامي ببساطة.
أجاب المحامي: "بالطبع يا سيدي القاضي، هل تعرفت بالصدفة على المتوفى؟"
"أنا آسف. ماذا يا سيدي؟"
"الرجل الميت."
نظر كوبر حول الغرفة بعنف.
"إنه ليس هنا"، قال القاضي. "هل تعرف السير إدوارد بيلهام؟"
"سيد إدوارد؟" أشرق وجه ماثيو بشكل ملحوظ. "من الذي كان لديه الكلاسيكية قبل الكابتن ستانوب؟ يجب أن أقول أنني فعلت ذلك، سيدي. كنت جاك الصاري الأمامي تحت قيادة الكابتن بيلهام، في برج المراقبة . حيث أحضرنا تلك الأخت الشريرة إلى بورتسموث."
شعرت شارلوت بالاحمرار في وجهها. لقد بدا الرجل مألوفًا بعض الشيء الآن بعد أن فكرت في الأمر. يا لها من رحلة مروعة. نظرت إلى الأعلى لتجد القاضي يخفي ابتسامة. ركزت نظراتها على كوبر.
"هل تقصدين الآنسة بيلهام؟" أشار المحامي إليها، وشاهدت نظرة التعرف على وجه الرجل البائس.
"أوه! أرجو المعذرة سيدتي. أنا متأكدة أنك كنت... أنك كنت أكثر شراسة حينها."
انتشرت أخبار ظهور البحار في قاعة المحكمة، وبدأ الحضور يتوافدون ويجلسون في مقاعدهم. وانفجروا ضاحكين عند سماع هذه الملاحظة حتى أمر القاضي بإسكاتهم.
"و هل تعرف السيدة ستانوب؟"
التفت إليها بنظرة أكثر ودية وأكثر احتراما.
"بالطبع سيدي. لبؤة خليج بسكاي. لقد أنقذت حياتنا، لقد فعلت ذلك، على متن السفينة الشراعية عندما صعدنا على متن السفينة الفرنسية."
"انتظر لحظة،" قاطعه القاضي. "هل تقصد أن هذه المرأة هي التي ساعدت في الاستيلاء على الفرقاطة الفرنسية في الربيع الماضي؟"
"أوقف هذا!" هسّت شارلوت بأمر لمحاميها، الذي قفز على الفور إلى مكانه.
"أعترض يا سيدي."
حدق القاضي في المحامي.
"إلى سؤال المحكمة؟"
"لا سيدي. سيدي القاضي. أعني سيدي القاضي. بالتأكيد لا. أنا أعترض على هذا الخط بأكمله من الاستجواب. إن أهميته لا أفهمها على الإطلاق."
قال القاضي: "إنه أمر مسلٍ، لكنك طرحت نقطة ممتازة. السيد كارهات؟ ما مدى الصلة بالموضوع؟"
لم تكن لديه فرصة للإجابة. فُتح الباب مرة أخرى، واستدارت شارلوت لتفتح فمها. وبدلًا من الانزلاق إلى الداخل، سار الرجل بخطوات واثقة في الممر وكأنه وُلد ليتولى قيادة أي مكان يشغله. كان قبطانًا بحريًا، وكان ستانهوبس من بين هؤلاء الذين انبهروا بنظراته.
"أخيراً."
قطع همس كارولين المريح الصمت في الغرفة مثل السكين.
"سأتنازل عن المزيد من الشهادة من هذا الشاهد، يا سيدي القاضي، وسأستدعي السير ويليام ستانوب للشهادة."
"وهل سيشهد فعليا على شيء له علاقة بهذا الأمر؟"
"نعم سيدي."
"حسنًا، لو لم يكن السيد كوبر مسليًا إلى هذا الحد، لكنت قد اقتربت كثيرًا من اختبار صبري، يا سيدي. السير ويليام."
وأشار القاضي إلى كرسي الشهود، الذي كان لا يزال يجلس عليه البحار.
"حسنًا، ماثيو"، قال القبطان. "انسحب".
"آه، سيدي." سحب ماثيو كوبر مرة أخرى وجلس في مقعده.
لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق قصيرة حتى تمكن السير ويليام ستانوب من حرمان تركة السير إدوارد بيلهام من أكثر من نصف الأموال المتاحة لها خارج منزل السير إدوارد المرهون جيدًا. وقد أخرج رسالة من السير إدوارد يعرب فيها شقيق شارلوت عن سعادته الأبدية بقبول كارولين لعرضه للزواج. وأكد للسير ويليام، الذي اعترف بأنه مسؤول عن جزء كبير من ثروة خطيبته، أن المبلغ الذي يستثمره لها في الشركة الجديدة التي أسسها توماس كلانجهورن وهو 6547 جنيهًا إسترلينيًا/18 شلنًا/6 بنسات آمن.
انتهت القضية. أصيب محاميها بالذهول. كان القاضي مشغولاً بكتابة أمره. جلست شارلوت في ذهول بينما كان السير ويليام يحيي شقيقته وأخيه خارج الحانة مباشرة. كانت تغلي بالغيرة عندما فتح الباب للمرة الأخيرة ليكشف عن الرجل المسن الذي يحتضن *** كارولين النائم بين ذراعيه. سمعت صرخة "أبي!" تخرج من شفتي السير ويليام ورأت القبطان البحري يتخلى عن كرامته ويركض في فوضى عارمة نحو الباب. وشاهدت ماثيو كوبر البائس ولوسي البائسة يتبادلان ابتسامات خجولة.
لقد كان الأمر أكثر من اللازم، لذا وقفت لتغادر.
"سيدة بيلهام، اجلسي في مقعدك"، قال القاضي. "إن تعيينك كمنفذة لتركة أخيك أمر غير معتاد على الإطلاق. لدي عدد من الأسئلة. إلا إذا كنت تفضلين أن تدير خطيبته التركة بدلاً منك".
"لا سيدي."
جلست شارلوت بيلهام بخنوع في هزيمة عندما سمعت احتفالًا صاخبًا يبدأ خارج الأبواب المغلقة الآن خلفها.
الفصل التاسع
"نعم؟"
توقفت كارولين، شاكرة لأن الطرق على الباب لم يتسبب في تلطيخ النسخة النظيفة التي كانت تطبعها من الرسالة أمامها. كانت الورقة التي أعطاها لها خادم الدوق باهظة الثمن للغاية بحيث لا يسمح لها باستخدام أكثر مما تحتاجه.
انفتح الباب وظهر وجه جيمس ستانوب المبتسم. نهضت كارولين على قدميها.
"جيمس! متى عدت؟"
أجاب جيمس: "لم يمر أكثر من عشر دقائق منذ ذلك الوقت". ثم تقدم ليمنح كارولين قبلة خفيفة على الخد. "أدرك أنني افتقدت أخي في لندن، التسوق، من بين كل الأشياء".
كارولين احمر وجهها.
"أعتقد أنها أخبار رائعة"، تابع جيمس. "وعندي خبران آخران خاصان بي. أولاً، يأمرني والدي بإبلاغك أن العشاء سيكون جاهزًا في تمام الساعة الخامسة تمامًا".
قالت كارولين وهي تهز رأسها غير مصدقة: "إن والدك ينوي بالفعل إعداد العشاء لنا".
"أؤكد لك أنه يفعل ذلك. لقد كان هذا تقليدًا عندما كنا صغارًا. كان يتم منح جميع الخدم إجازة ليلة رأس السنة. كان والدي يشوي خروفًا. لكن يبدو أنه نسي الكثير. إنه يقبل تعليمات لوسي بخنوع كما لو كانت المرأة تحمل سوطًا."
"أوه،" هتفت كارولين. "يجب أن أسمح للوسي أيضًا بأخذ إجازة في المساء."
"لوسي، عزيزتي، ليست خادمة في هذا المنزل. إنها ضيفة. أوضح والدي ذلك لنا تمامًا عندما سألتني لوسي للتو عما إذا كنت أريد بعض الماء. قيل لي بكل وضوح أنني أعرف مكان الإبريق، وإذا كان فارغًا فأنا أعرف أيضًا مكان البئر."
ضحكت كارولين.
"حسنًا، سنتناول العشاء بعد ثلاثة أرباع الساعة. أما أخباري الأخرى فهي أفضل. إنجلترا في سلام".
"في السلام؟"
"لقد أبرم ممثلونا معاهدة مع الأميركيين في مدينة غنت عشية عيد الميلاد. وقد وصلت الأخبار إلى حكومة جلالته بينما كنت أستعد للمغادرة للمساعدة في المفاوضات النهائية. ومع توقف المؤتمر في فيينا لفترة طويلة، يسعدني أن أجد نفسي عاطلاً عن العمل تمامًا في الوقت الحالي".
رددت كارولين قائلة: "السلام، أوه، جيمس. كم هو رائع".
"بالفعل، في سلام مع أمريكا. نابليون في المنفى في جزيرة إلبا. لا مزيد من القتال."
"لو كان ويليام وماثيو هنا."
"أتخيل أنهم لن يكونوا في مزاج احتفالي إلى هذا الحد."
"لماذا لا؟"
"ستحتاج البحرية الملكية إلى عدد أقل بكثير من القباطنة والربابنة. سيتقاضى ويليام نصف راتبه، بالتأكيد، ولكن في كل الأحوال لن تكون الأموال هي التي سيفتقدونها."
"إنه الإبحار"، قالت كارولين.
"إنها الحياة"، قال جيمس. "إنهم ليسوا معتادين على العيش كما نعيش نحن. لا تقلقي يا حبيبتي. أنا أعرف أخي. سوف يندب حظه لفترة من الوقت، لكن لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يجد اهتمامًا جديدًا. ولن يترك ماثيو يعاني".
"أتمنى ألا يحدث هذا. من المقرر أن يتزوج ماثيو ولوسي الشهر المقبل."
"هل هم كذلك؟" صفق جيمس بيديه. "هذه أخبار جيدة أكثر. لدينا الكثير لنحتفل به الليلة إذن. هل أحضرك لتناول العشاء؟"
"سيكون ذلك لطيفًا للغاية، جيمس. أتمنى حقًا أن يكون هو وويليام هنا قبل انتهاء الليل. حقًا، كان ينبغي لهما أن يكونا هنا بحلول الآن. ولكن قبل أن ترحل، هل يمكنني أن أقرأ لك شيئًا؟"
"بالتأكيد"، قال وجلس في المقعد الذي أشارت إليه كارولين.
"من الواضح أنني سأضطر إلى تغيير هذه الرسالة الآن للإشارة إلى السلام بين بلدنا وبلد أختك..."
"كورتني!"
"نعم، أنا وأختك نتبادل رسائل غريبة للغاية. لقد كتبت لها آخر مرة في يوليو/تموز عندما وعدني السير إدوارد بذلك. وقد عبرت لها بخنوع شديد عن أسفي لأنها لن تكون أختي بعد الآن. نعم، أرجوك أن تضحك بقدر ما تريد، جيمس."
"عفوا سيدتي."
"من الواضح أنها تلقت رسالتي في أكتوبر"، تابعت كارولين، "وكتبت على الفور لتتمنى لي التوفيق وتؤكد لي أننا سنظل أخوات إلى الأبد. توقف عن الضحك، جيمس".
"إنه أمر مبالغ فيه للغاية."
"نعم، هل يمكنني الاستمرار يا أخي العزيز؟"
كان جيمس لا يزال يضحك، لكنه أشار إليها أن تستمر.
"لقد تلقيت رسالتها الأسبوع الماضي وبدأت في الرد عليها. "أختي العزيزة: لقد انقلب عالمي رأسًا على عقب مرة أخرى. ولكن أولاً، يجب أن أبلغك بأخبار سارة. لقد استعاد والدك قواه العقلية خلال الشهرين الماضيين، وهو يكلفني على وجه التحديد بإرسال حبه العزيز إليك."
"ستكون مندهشة"، قال جيمس.
"أنا متأكدة تمامًا"، وافقت كارولين. "ثم سأخبرها بإيجاز عن المحاكمة وعن المظهر المذهل لوالدك وعن المظهر البطولي لأخيك".
"وأنا أثق في المظهر الكوميدي الذي ظهر به ماثيو. لقد كان هذا هو الجزء الأفضل."
"أنا أشك في أنني أستطيع أن أفعل ذلك بالعدل"، قالت كارولين.
لوح جيمس بيده.
"سأكتب رسالة خاصة بي. أرجو أن تذكرها من أنا حتى لا تأتي رسالتي كمفاجأة كاملة. وأرجو ألا تنظر إلي وكأنني وحش. كنت أمزح. لقد كتبت مرتين هذا العام، على الرغم من أنني بصفتي موظفًا في وزارة خارجية جلالة الملك، يمكن أن أُشنق بسبب مراسلتي للعدو".
"جيمس!"
"أوه، هذا صحيح تمامًا. استمر، على أية حال. قبل أن يصل رجال الشرطة لاعتقالي."
"حسنًا،" التفتت كارولين إلى الرسالة. "لكنك تستغل جهلي كثيرًا، جيمس. على أية حال: "منذ المحاكمة، كنا أنا ومايكل وخادمتي ولوسي وويليام ومساعده ماثيو في بيت طفولتك بناءً على دعوة صريحة من والدك."
"الطلب، على الأرجح،" قاطع جيمس.
ألقت كارولين عليه نظرة أزالت الابتسامة من على وجهه.
"إنه يستمتع باللعب مع مايكل ويشعر بالندم لأنه طاردك - وخاصة أطفالك - عبر البحر. لقد استمتع بهدايا عيد الميلاد التي قدمها مايكل أكثر من مايكل، الذي لم يتجاوز العامين من عمره بعد. أوه، أتمنى لو كنت هنا حينها، جيمس. لقد كان الأمر ممتعًا حقًا."
قال جيمس بهدوء: "لقد كان والدي يستمتع دائمًا بعيد الميلاد".
"الآن يأتي الجزء المهم. يجب أن تخبرني إذا كنت قد استخدمت النبرة الصحيحة. وبالطبع، سيتعين علي أن أضيف الأخبار المتعلقة بالسلام، والتي من الواضح أنها الآن الأكثر أهمية".
"أوه، بوضوح."
كان جيمس يبتسم بسخرية، وعقدت كارولين حاجبيها في وجهه واستمرت في الحديث.
"لكن الخبر السار هو أنني أستطيع أن أدعوك أختي مرة أخرى دون تردد. لقد أشار ويليام إلى نيته في التقدم بطلب الزواج، وسافر إلى لندن مع ربانه لتغيير مقاس خاتم جدتك من أجل إضفاء الطابع الرسمي على وعودنا. لا أستطيع أن أصف لك مدى السعادة التي تملأني بها هذه الكلمات."
"وليام أيضًا"، قال جيمس. "الزواج من الأثرياء".
"أخوك سيكون إيرلًا"، ردت كارولين بحدة.
"وأنا إيرل سعيد للغاية"، قال جيمس وهو يقف ليقبل أخت زوجته مرة أخرى. "أخبرني والدي بأخبارك عندما أتيت. قال لي: "السلام عليك يا أخي، سيتزوج أخوك".
"أما عن النبرة، فأعتقد أنك نجحت في التقاطها بشكل مثالي. فهي تفتقر فقط إلى الكلام المتقطع المتلعثم الذي أعتقد أن أخي ألقى به خطابه - ليس عرضه، انتبه، بل نيته في التقدم بطلب الزواج."
"لقد كان ساحرًا للغاية"، أصرت كارولين، وهي تحمر خجلاً طوال الوقت. "وهو يريد الحصول على الخاتم عندما يتقدم لخطبتك. أخبرته أنه غير ضروري، وأنني أشعر بالذنب لأنه ليس في حوزة أختك. لكنه أبلغني أن هديته من حق الابن الأكبر وأنك سلمته له بكل لطف".
"كما أن هذا التأخير يمنحه عدة أيام أخرى للتدرب على عرضه الفعلي. لا يا عزيزتي، لا يمكنني أن أكون أكثر سعادة من أجلك. ولأجل أخي. يا له من عام مجيد بالنسبة لعائلة ستانهوبس. الآن، إذا سمحت لي، يجب أن أستعد للعشاء. سأعود بعد خمسة عشر دقيقة."
"خمس عشرة دقيقة؟" أطلقت كارولين صرخة عادية. "لا أستطيع على الإطلاق الاستعداد في غضون خمس عشرة دقيقة".
أغلق جيمس الباب بهدوء خلفه بينما كانت كارولين تتجول في الغرفة.
**********
كانت غرفة الطعام الرسمية لإيرل بريسكوت تحتوي على طاولة طويلة مصنوعة بشكل رائع من خشب الجوز المحلي. كما كانت تحتوي على طاولة أصغر حجمًا من خشب الماهوجني حيث تم وضع خمسة أطباق من أدوات المائدة الفضية الرائعة للإيرل. وعلى رأس الطاولة كان هناك كرسي مرتفع تم بناؤه حديثًا، وهناك وضعت كارولين ابنها المتحمس. سحب جيمس الكرسي الموجود على يسار مايكل لكارولين وادعى الكرسي المجاور لها لنفسه.
"هل نحن مستعدون؟" هدر الإيرل من ردهة الخدم بعد لحظات قليلة.
"نعم سيدي" قال جيمس.
دخل الإيرل وهو يحمل في ذراعه صورة. كان الفستان رائعًا للغاية، مزيج من المخمل الأخضر والحرير البني. رمشت كارولين ثلاث مرات قبل أن تتحدث.
"لوسي؟"
احمر وجه لوسي باللون القرمزي العميق.
"لقد جعلني أرتديه، كارولين"، قالت.
"هل تقصد أنه أجبرك على دخول غرفته ووضعك في هذا الفستان؟" سأل جيمس.
قال الإيرل: "كانت هذه الخاتمة لزوجتي الراحلة، ووالدة جيمس. وقد أخبرت الآنسة لوسي أنني أرغب بشدة في رؤيتها مرتديةً إياها في ليلة رأس السنة الجديدة مرة أخرى".
"إنه جميل يا سيدي" قالت كارولين.
قالت لوسي: "الحمد *** أن ماثيو ليس هنا لرؤيتي، لن أسمع أبدًا نهاية مزاحه".
كان الإيرل سعيدًا ببداية العشاء، وغادر ليبدأ في إحضار الأطباق.
قالت كارولين "إنه فستان جميل يا لوسي، أظن عمره أربعين عامًا".
أضاف جيمس "إنه مجرد خيال، ربما كان من الممكن أن يكون في المحكمة".
قالت لوسي بشك: "إنها تحتوي على جيوب. فقط فساتين الخدم تحتوي على جيوب".
قالت كارولين ضاحكة: "أوه، لوسي، لديك كل الحق في ارتداء مثل هذا الفستان الجميل".
قال جيمس: "هذه أمي. لم أر قط فستانًا مكشكشًا لا يمكنه إخفاء جيبه. ولم أر قط جيبًا لا يمكنه حمل ملعقة. ولم أر قط ملعقة لا يمكنها استخدامها لصفعة أيدينا عندما تقترب كثيرًا من الحلوى".
"من الواضح أنك نشأت في حالة من الحرمان الشديد"، قالت كارولين.
"فويلا!"
انتهى الإيرل من إحضار أطباقه وأنهى الأمر ببراعة بإزالة الغطاء عن لحم الضأن المشوي الجميل.
"يا سيدي، يبدو لذيذًا"، هتفت كارولين.
قال الإيرل وهو ينحني للوسي: "لقد قدمت الآنسة بيرتون معظم التعليمات، أما أنا فقد نفذت أوامرها فحسب، ولكنني اخترت النبيذ. كان نبيذًا من نوع تشامبيرتين من عام 1779".
"عندما حصل الأب على رتبة النبلاء"، أضاف جيمس.
قال الإيرل بهدوء: "لم يتبق لي سوى القليل، ولم يتبق لي سوى القليل لأتقاسمه مع الآخرين. اسمح لي أن أسكبه".
"لا، لا،" قالت كارولين بينما بدأ يسكب الحليب لمايكل المبهج. "الحليب سيكون جيدًا. لوسي، هل يوجد حليب؟"
"هذا هراء"، صاح صاحب السيادة. "لا يوجد أي تجار لبن في عائلة ستانوب".
"فقط رشفة يا ابنتي" أضاف في ملاحظة جانبية.
لقد فاز بها بالفعل.
"عائلة ستانوب." تحدثت كارولين وكأنها تحت تأثير التنويم المغناطيسي.
"عائلة ستانوب!" رفع الإيرل كأسه.
"عائلة ستانوب"، ردد الباقون.
"بما في ذلك أولئك الذين ليسوا هنا"، قال الإيرل.
"آمين" أضافت كارولين.
لقد كان عشاءً رائعًا، كما تذكرت كارولين لاحقًا وهي تضع ابنها الصغير في سريره. كان لحم الضأن مطبوخًا بشكل مثالي، وكان البودنج مطهوًا بشكل رائع. وكان النبيذ كل ما وعد به الإيرل بحماس. وعندما عادت إلى الطابق السفلي، وجدت اللورد بريسكوت يسكب أكوابًا من النبيذ.
قالت وهي ترفع كأسها مرة أخرى بعد أن انتهى: "يا صاحب السعادة، يمكنك أن تأتي للعمل معي ومع ويليام متى شئت".
ضحك الحضور بحرارة، كإشارة إلى القبول الذي شعرت به كارولين ورفاقها عند وصولهم. كانوا يستمتعون بضحكة أخرى عندما اعتذرت لوسي للصعود إلى الطابق العلوي.
قالت كارولين: "كن لطيفًا واطمئن على مايكل، فهو يتقلب باستمرار مما يقلقني".
"سأعيده على الفور، كارولين،" أجابت لوسي بصبر.
"لا يوجد شيء أسهل من تحويل *** نائم" قالت للرجال بابتسامة.
لم تكن لوسي قد تجاوزت الدرج المؤدي من تلك الغرفة إلى الطابق الثاني والنزول إلى الممر أكثر من أن يسمع الإيرل صوت رنين الزجاج القادم من الأبواب الفرنسية القريبة.
"ما معنى هذا؟" هدر الإيرل عندما دخل ثلاثة رجال الغرفة. كان الثلاثة يحملون مسدسات.
"ألا تعرفنا يا صاحب السيادة؟" سأل الذي في المنتصف.
"بالتأكيد لا."
"إنه هو،" همست كارولين. "من المحاكمة."
"رايت؟" سأل الإيرل. "أيها الأحمق البائس، رايت. كيف تجرؤ على اقتحام منزلي؟"
"لقد حذرتك، يا صاحبة السمو، من أنني سأعود لجمع الأجور لنفسي ولزملائي."
"سوف تغادر على الفور، رايت."
تقدم الإيرل نحو زعيم العصابة وكأنه ينوي طرده من المنزل. رفع أحد الرجال مسدسه وضرب به صدغ الرجل العجوز.
"أبي!" صرخ جيمس وهو يشاهد والده ينهار على الأرض.
"ابتعد!" أمر رايت مساعده قبل أن يستدير نحوه. "تشيس، أيها الأحمق! كيف ستخبرنا بمكان الأموال؟"
قال تشيس وهو يلوح بمسدسه تجاه جيمس: "يمكنه أن يخبرنا".
رفع جيمس شفتيه بسخرية.
"أؤكد لكم، أيها السادة، أنني لم أكن في المنزل منذ سنوات. لقد اعتديتم على الرجل الوحيد الذي لديه حق الوصول إلى الأموال، وسوف يتم شنقكم على هذا الجرم في العام الجديد".
رد رايت ساخرا.
"حسنًا، ربما ستشاركنا سيدتها من ثرواتها بما هو مستحق لنا."
"لن تفعل أي شيء من هذا القبيل"، قال جيمس بسرعة لمنع كارولين من الموافقة. "إذا كنت تنوين السرقة منا، فافعلي ذلك".
"لقد قلت أننا لم نكن نسرق"، قال الرجل الآخر. "السرقة جريمة مميتة".
صرخ رايت قائلاً: "اصمت! نحن نجمع الأموال. الآن أعطنا المال".
وجه مسدسه أولاً نحو كارولين ثم نحو جيمس. لم يتحدث أي منهما.
"هل يجب أن أقطعها؟" سأل تشيس ثم وضع مسدسه على طاولة جانبية وأخرج سكينًا طويلًا.
نظر رايت مرة أخرى من كارولين إلى جيمس.
"لا،" قال ببطء. "اقطعه. ترينت، أمسك يدي الرجل خلف ظهره."
وضع ترينت مسدسه على الطاولة أيضًا وأمسك بجيمس.
قال رايت لكارولين: "من الأفضل أن تخبرينا يا سيدتي، وإلا فإن تمويلك هنا لن يكفي لإنجاب أي ***** لك".
لم يجد ترينت صعوبة كبيرة في انتزاع يدي جيمس من خلفه. كان جيمس طويل القامة تقريبًا مثل ويليام، لكن حياته التي تتطلب العمل المكتبي كانت مرهقة. دفع تشيس كارولين إلى قبضة رايت بينما تقدم نحو جيمس بسكينه ومد يده إلى سرواله.
"قف!"
اتجه المتطفلون الثلاثة نحو مصدر الصوت.
الفصل العاشر
وقفت لوسي بيرتون بغطرسة في أعلى الدرج.
"ما معنى هذا؟ اخلعوا خادمتي."
"اعتقدت أنك قلت أن هذه هي سيدة الشرف؟" سأل ترينت رايت بينما كانت لوسي تنزل ببطء.
نظر رايت من امرأة إلى أخرى. كانت المرأتان متشابهتين بشكل ملحوظ.
"لا يهم"، قال أخيرًا. "يمكنهما أن يشاهداه وهو يقطع الكرة. فقط أعطنا واحدًا آخر لنصرخ به."
"أوه!"
التفت الرجال مرة أخرى لمشاهدة لوسي وهي تنزلق على آخر ثلاث درجات وتهبط على مؤخرتها في كومة غير مجيدة على الأرض.
"لوسي!" حررت كارولين نفسها من قبضة رايت وذهبت لمساعدة لوسي بينما كان المتسللون الثلاثة يضحكون بصوت عالٍ.
"ماذا تفعلين؟" همست كارولين وهي تمد يدها نحو ذراع لوسي.
أمسكت لوسي بمعصم كارولين ووضعته في جيبها. شعرت كارولين بأصابعها تلتف حول قبضة خشبية. نظرت لأعلى لترى عيني صديقتها تتجهان نحو جيبها الآخر، مما جعل كارولين تعلم أن لوسي لديها مسدس آخر هناك.
قال رايت وهو يلوح بمسدسه: "هذا أفضل من العرض. والآن حان وقت إراقة بعض الدماء يا أولاد".
"دعه يذهب" قالت كارولين ببرود.
نظر رايت ليرى مسدسين موجهين نحوه.
"أو ستحاولان إطلاق النار عليّ؟" سأل بسخرية. "نحن في ورطة يا أولاد. لا أحد يستطيع أن يتنبأ إلى أين قد تذهب تلك الرصاصات."
انضم إليه تشيس وترينت في الضحك.
ابتسم رايت للحظة وهو يقرر أيهما سيطلق عليه النار. كان من الواضح أنه لن يحصل على المال بهذه الطريقة. ربما كان عليه أن يطلق النار على الرجل الوحيد المتبقي؛ وهذا يعني أن هناك امرأتين فقط للتسلية. ربما، في الآلام التي ستلي ذلك، سوف تنكسر إحداهما.
لم يتحرك مسدسه أكثر من جزء من البوصة قبل أن ينطلق صوت مسدسي السيدات. توفي رايت على الفور، بعد أن اخترقت رصاصة عينه اليسرى.
"أوه، لا،" قالت لوسي، وهي تسحب مسدسًا ثالثًا من جيبها وتصوبه في الاتجاه العام للرجلين الآخرين. "لا يهم بالنسبة لي أيهما يموت. أيهما سيذهب إلى مسدسه أولاً.
كان الرجلان مشلولين عندما خاطبت لوسي جيمس.
"ربما يمكنك التقاطهم، يا سيدي."
"من دواعي سروري، عزيزتي." تخلص جيمس من قبضة ترينت التي لم تقاومه وتحرك حول تشيس لالتقاط المسدسات. "أتساءل ما إذا كان السيد كوبر يدرك تمامًا الكنز الذي يحصل عليه."
*********
دخل السيد كوبر وقائده غرفة الرسم قبل عشرين دقيقة من بداية العام الجديد. ووجدا كارولين ولوسي جالستين على الأريكة تستمعان إلى جيمس وهو يقرأ من إحدى الدوريات المتنوعة التي كان اللورد بريسكوت يلتقطها.
"هل والدي بخير؟" سأل.
قالت كارولين: "عزيزتي، لقد أرعبتنا حقًا. ألا تعرفين ما هو أفضل من التسلل إلى النساء بهذه الطريقة؟"
قال ويليام وهو يقبل كارولين على خدها دون وعي: "أرجو المعذرة يا عزيزتي. لقد رأيت والدي عندما مررنا بالمطبخ في طريقنا إلى الداخل من الإسطبلات. كان لديه كتلة كبيرة على جبهته. يدعي أنه سقط".
نظر حوله. كان انتباه جيمس منصبًا على مجلته. كانت لوسي تنظر بإعجاب إلى ماثيو. كانت كارولين تنظر إلى قدميها.
"هل رأى أحد سقوطه؟" سأل ويليام.
نظر من جيمس إلى كارولين ثم إلى لوسي. كانت لوسي هي التي انهارت في النهاية.
"كارولين قتلته."
"بالتأكيد لم أفعل ذلك"، قالت كارولين.
"لقد فعلت ذلك بالتأكيد. لقد فعلت ذلك، سيدي."
"أنت من قتله" أصرت كارولين.
"من قتل؟" صرخ ويليام.
"من،" صححه جيمس.
"لا أقول المزيد" قالت لوسي.
"سأقتل شخصًا بنفسي إذا استمر هذا الأمر لفترة أطول"، قال ويليام.
تنهد جيمس ووضع مجلته جانبا.
"حسنًا، اقتحم ثلاثة رجال المكان وطالبوا الأب بالمال. قاومهم بالطبع، وضربوه. إنه بخير، بالمناسبة. لم يصب بأي صداع على الإطلاق. على أية حال، تمكنت الآنسة لوسي، التي كانت في الطابق العلوي، من النزول وهي تحمل ثلاثة مسدسات في جيوب فستانها. لم أسألك أبدًا كيف عرفت مكانها، يا عزيزتي؟"
"لقد رأيت ماثيو ينظفهم في أحد الأيام"، قالت لوسي مع احمرار.
"بالطبع،" قال جيمس. "على أية حال، زعيم المجموعة، السيد وايت-"
"رايت،" صححته كارولين.
"السيد رايت، إذن، لقد مات. أما عن من قتله، فأود أن أشير فقط إلى أن رصاصة كارولين تركت ثقبًا أنيقًا للغاية في شارع جينزبورو على الجدار الشرقي."
أخرجت كارولين لسانها للوسي.
قال جيمس: "لقد تم تخصيص أماكن إقامة للسادة الباقين في الطابق السفلي. سوف نتصل بشريف الشرطة غدًا. أليس لديك ما تسألين عنه كارولين قبل نهاية اليوم؟ قبل نهاية العام؟"
قرر الكابتن السير ويليام ستانوب، تحت أعين أربعة أزواج من العيون، أن فضوله لن يفيده أكثر من ذلك في هذا المساء. ركع على ركبة واحدة وأخرج علبة صغيرة من جيب صدريته.
"كارولين، هل تسمحين لي بقبول هذا الخاتم كرمز للحب الذي سأحمله لك طوال حياتنا الزوجية معًا؟"
"أوه، ويليام،" أجابت كارولين. "بالطبع سأفعل، يا عزيزي."
لقد ابتسموا لبعضهم البعض عندما وضع ويليام الخاتم في إصبع كارولين.
"أحسنت يا ويليام. لقد كان ذلك جيدًا للغاية. لقد تدربت عليه طوال الطريق، أليس كذلك؟"
قالت لوسي بنظرة ذات مغزى: "لقد قلت ذلك بشكل جيد للغاية. ينبغي لأي فتاة أن تكون محظوظة للغاية إذا سمعت مثل هذا العرض من خطيبها".
"ماثيو؟" سأل ويليام. "ألم تطلب يد الآنسة لوسي؟"
"لقد فعلت ذلك بالفعل"، احتج ماثيو.
"كل ما فعلته هو الإشارة إلى أن الزواج هو حالة سعيدة"، قالت لوسي.
"ولقد وافقت على ذلك"، رد ماثيو. "يكفي هذا للإعلان عن خطوبتنا، على أية حال. وقد أعطتني السيدة وودوارد بعض الكعك احتفالاً بذلك. لأنك أخبرتها بذلك".
كانت هذه أول جدال مع امرأة ينتصر فيه ماثيو كوبر. وكما هي الحال في تلك المناسبات النادرة التي يتكرر فيها الأمر، فإن انتصاره كان قصير الأمد.
شمتت لوسي.
قالت كارولين: "ماثيو، ومع ذلك، فإن المرأة تقدر شيئًا رومانسيًا، وبعض الاعترافات بالحب من الرجل الذي ستقضي معه بقية حياتها".
"حسنًا، حسنًا." ربت ويليام برفق على يد خطيبته. "لا يحتاج الرجل المسكين إلى أن يُظهِره قائده."
ولكن الرجل الفقير كان بالفعل على ركبتيه أمام حبه.
"ليس لدي خاتم"، قال. "لكنني أقدم لك حبي، لوسي بيرتون. إنه حب مشرق مثل إشراق الفجر. إنه حب حلو مثل عسل النحل".
أخذ ماثيو نفسًا عميقًا، وهو يشعر بقلبه ينبض بقوة داخل صدره.
"إنه حب ناعم للغاية، مثل جلد الحمل حديث الولادة. إنه حب رقيق للغاية، مثل قطعة قماش من أجود أنواع الحرير. إنه هذا الحب الذي أحمله لك، لوسي بيرتون."
شمت لوسي مرة أخرى.
كارولين شمتت أيضا.
انفجرت المرأتان في البكاء وسقطتا في أحضان بعضهما البعض.
التفت ماثيو لينظر إلى قائده، وكانت نظرة الدهشة على وجهه. وبدا ويليام في حيرة مماثلة.
قال جيمس: "لقد تحملت تمامًا ما أظهره لك قائدك ماثيو كوبر، لا شك أن هذا يحدث يوميًا. لا أعتقد أنني سمعت هذه القطعة من قبل. من أين جاءت؟"
"سيدي؟" سأل ماثيو كوبر.
"قصيدتك. من كتبها؟"
مد ماثيو كوبر يده إلى جيبه ليخرج كومة من الأوراق الدهنية. وأخرج من بينها ورقة مهترئة مليئة بالكتابات والعلامات المشطوبة في كل الاتجاهات.
"أعتقد أنني فعلت ذلك في الغالب، يا سيدي. على الرغم من أنها ليست قصيدة. إنها لا تتوافق حتى مع القافية، يا سيدي."
عرض على جيمس الورقة، وبدأت النساء في البكاء من جديد.
"لقد كتبتها بنفسك؟" سأل ويليام.
"حسنًا، ليس كما لو كان من المفترض أن يقول إنه كتبه، سيدي. لم يكن لدي أي كتابة على الإطلاق. السيد لامبسون، لقد كتب معظمها، سيدي. واقترح النحل. بالإضافة إلى هذين السطرين الأخيرين اللذين لم أقلهما، سيدي، بسبب اقتراح الملازم نيفيل أن "الاثنين سيكونان أفضل لو كانا أقصر".
"يا إلهي، يا رجل"، صاح جيمس. "لقد ملأت جانبي الصفحة".
"أوه، نعم، سيدي. كان هناك العديد ممن لديهم اقتراحات لي. على متن السفينة. في برمودا. لقد قمت بنسخها جميعًا للحفظ عن ظهر قلب. لكن السيد نيفيل اقترح أن -"
"نعم، نعم"، قال ويليام. "لقد أحسنت صنعًا، ماثيو".
"هل أنت متأكد تمامًا يا سيدي؟" سأل ماثيو وهو ينظر إلى وجوه المرأتين الملطخة بالدموع على الأريكة.
"بالتأكيد، ماثيو،" قالت كارولين بهدوء.
أخذت لوسي ذقنه في يدها وحركت رأسه حتى تتمكن من النظر في عينيه.
"بالتأكيد، ماثيو كوبر، أيها الشيطان ذو اللسان الفضي. الآن خذني إلى الطابق العلوي قبل حلول العام الجديد."
سحب ويليام كارولين على قدميها بينما كان الخدم يركضون على الدرج.
"أعتقد أننا سننهي هذه الأمسية أيضًا، أخي العزيز"، قال. "هل يمكننا أن نتركك هنا بمفردك؟"
قال جيمس: "بالتأكيد"، ثم التقط المجلة. "سأحتفل ببقاء رجولتي سليمة لمدة عام آخر".
"أرجو المعذرة؟" سأل ويليام. كانت كارولين تسحبه بالفعل نحو الدرج.
أشار جيمس لأخيه وزوجة أخيه نحو الدرج.
"وإنها رجولة رائعة"، قالت كارولين من فوق كتفها وهي تصل إلى الدرجة السفلية.
"نعم، لطيف للغاية"، صرخت لوسي من الطابق العلوي.
قال جيمس "لقد قلت لي أنك لم تنظر!" لكنه عاد إلى مجلته مبتسما.
**********
أعاد القس برنابوس كوكسلي ترتيب ملابسه للمرة العاشرة وفتح بابه لينظر إلى الحشد للمرة الخامسة. كانت كنيسته الصغيرة المسكينة تعج بالناس، وكانت المقاعد مليئة بمزيج من المدنيين الذين يرتدون ملابس رثة وضباط البحرية الذين يرتدون ملابس أنيقة.
أخرج ساعة جيبه وفتحها، لقد حان الوقت. سار إلى المذبح وواجه الجماعة قبل أن يشير برأسه للرجلين اللذين كانا ينتظران عند الباب على يساره.
خطا ماثيو كوبر خطوة وتوقف، وكان أكثر ذهولاً من حجم الحشد الذي كان عليه الكاهن. وكاد وصيفه الكابتن السير ويليام ستانوب أن يسقطه أرضاً. وشاهد كوكسلي الكابتن ستانوب وهو يهسهس في أذن ربانه، فتقدم الرجل إلى الأمام وكأنه تعرض لضربة بسوط.
رفع كوكسلي رأسه عندما بدأ عازف الأرغن في العزف. كان لا يزال غير معتاد على وجود أرغن في كنيسته. وفي هذا الصدد، لم يكن معتادًا على فكرة أن إيرل بريسكوت قد تبرع بأورغن لكنيسته وقام بتثبيته في الأسبوعين الماضيين. لم يكن معتادًا على إيرل بريسكوت. كان الرجل قد وضع كوكسلي في هذه الرعية قبل عقد من الزمان ولكنه لم يحضر الخدمات قط. الآن أصبح رجلاً متحولًا، يظهر كل يوم أحد، ويدفع ثمن إصلاحات وابتكارات لا حصر لها، مما يجعل كوكسلي أكثر توترًا بشكل عام.
امتلأت القاعة المزدحمة بأصوات هاندل الرائعة عندما بدأت عروس العرس في السير في الممر. كانت السيدة ستانوب، أرملة أصغر أبناء الإيرل والعروس المستقبلية لابنه الأوسط، مثالاً للجمال في ثوبها من عصر مضى. لكن جمالها كان باهتًا مقارنة بجمال لوسي بيرتون، التي تبعتها على ذراع الإيرل. كانت ترتدي أنقى أنواع الحرير الأبيض، وهو ثوب قيل له إن العروس خيطته بنفسها بمساعدة خطيبها فقط، إن كان من الممكن تصديق ذلك.
كان حفل الزفاف تقليديًا وفقًا للطقوس الأنجليكانية، تلاه حفل استقبال في قلعة الإيرل. ومن الواضح أن الحفل كان مكتملًا، حيث كان جميع موظفي الإيرل في الكنيسة وكانوا جميعًا يستمتعون الآن بشرب مشروب الإيرل وتناول لحمه.
"السيد كوكسلي."
التفت ليرى القبطان وخطيبته ينتظران مخاطبته.
"اللورد ويليام"، قال وهو ينحني. "سيدتي".
"أود أن أعرف ما إذا كان من المناسب لك أن تقيم حفل زفافنا بعد شهر. هل سيكون الخامس والعشرون من فبراير مناسبًا؟"
"سيدي، لا أستطيع أن أتخيل أن الأمر لن يكون كذلك"، قال القس. "إنني مدين بهذا العيش لوالدك. إذا أراد ابن الإيرل الزواج، فسأكون أكثر من سعيد بإجراء الحفل. شهر، كما تقول؟"
وقالت كارولين "يبدو أن خطيبي يحتاج إلى أن يثبت لمختلف الأشخاص في لندن أنه قادر على العثور على شخص يرغب في الزواج منه".
ابتسم ويليام.
"أُرغِمتُ على الإعلان، يا سيد كوكسلي، أنني لم أعد متاحًا للعديد من الفتيات الشابات الراغبات في مرافقتهن إلى هذا الحدث أو ذاك. إن وجود السيدة ستانوب هناك سيمنحهن هدفًا لغضبهن."
كارولين دارت عينيها.
"كان لزوجي المستقبلي دائمًا طريقة في التعامل مع السيدات، يا سيدي. ما الذي كنت تناديني به ذات مرة عندما كنت ضيفًا على سفينتك، يا عزيزي؟ شاب -"
"عذرًا، السيد كوكسلي. أعتقد أن والدي يحتاج إلى حضورنا."
لم يستطع السيد كوكسلي أن يمنع نفسه من الابتسام عندما سمع كارولين تضحك وهي تُقاد بعيدًا. لقد تنبأ بزواج ناجح للغاية بالفعل.
**********
"عزيزتي، أنت تبدين لذيذة تمامًا كما كنت عندما كنت معك العام الماضي."
"في العام الماضي؟" قالت كارولين بتلعثم. "أتذكر أنك "عانقتني" عدة مرات في صباح اليوم التالي. في الساعة العاشرة من العام الجديد كما أتذكر. كنا لنصبح فضيحة كبيرة لو لم يتبعنا ماثيو ولوسي مباشرة. وأنت لم تكن وريثًا للقب الإيرلدوم."
انتهت كارولين من تعليق فستان زفافها في الخزانة. كان حفل الزفاف مثاليًا. كان الإيرل مسرورًا للغاية بالوقوف في مكان والدها و"إعطائها" لابنه. بعد حفل الاستقبال، تم نقلهما بالسيارة إلى لندن لقضاء المساء. أعاد موظفو ويليام فتح منزله في لندن في اليوم السابق واختفوا جميعًا بمجرد وصول العروس والعريس.
"والآن نحن هنا في منزلنا، يا عزيزتي"، قال ويليام.
قالت كارولين "منزلنا، منزلكم ومنزلي".
"وماذا عن مايكل؟ لا ينبغي لنا أن نتجاهل إيرل بريسكوت المستقبلي. لم أخبرك بهذا من قبل، كارولين، ولكنني..."
"نعم؟"
"لقد حصلت على أوراق لتبني ابنك كابن لي. بإذنك بالطبع. لن أدعه ينسى أبدًا من هو والده الحقيقي."
قالت كارولين وهي تشعر بالدموع تملأ عينيها: "أوه ويليام، لم أكن أعتقد أنك تستطيع أن تجعلني أكثر سعادة اليوم".
وضع ويليام يديه خلف رأسه وهو مستلقٍ على السرير. كان قد انتهى بالفعل من خلع ملابسه.
"كان هدفي عندما دخلنا الغرفة أن أجعلك مجنونًا بالرغبة كما تجعلني مجنونًا"، قال. "لكنني سأقبل سعيدًا".
"الرغبة؟" سألت كارولين.
رمش ويليام بعينيه. كان صوتها أجشًا ولم يسمعه من قبل.
كانت كارولين قد رتبت شعرها بعناية استعدادًا لحفل الزفاف. ثم مدت يدها إلى أعلى وسحبت دبوسًا واحدًا وتركت شعرها ينسدل على كتفيها.
"أنت تحبها لفترة أطول، أليس كذلك؟"
"نعم،" قال، صوته يشبه صوت الضفدع.
وتابعت كارولين قائلة: "والآن، هل ترغب في رؤية المرأة التي جعلتها للتو زوجة لك؟"
لعق ويليام شفتيه. وشاهد زوجته وهي تسحب قميصها الحريري الرقيق فوق رأسها. كانت ترتدي تحته ثلاثة ملابس. كان اثنان من هذه الملابس عبارة عن جوارب وردية اللون جعلت ساقي زوجته الطويلتين تبدوان وكأنهما تحمران خجلاً من وقاحة زوجته. كانت كل من الجوارب مربوطة على بعد عدة بوصات فوق ركبتها برباط أسود من الدانتيل. وفوقها كانت ملابس كارولين الحريرية التي كانت تفصل بين ثديي كارولين الكبيرين وترفعهما، وكانت تنتهي أسفل وركيها مباشرة.
سألت كارولين وهي تهز نفسها قليلاً من جانب إلى آخر: "هل زوجي يوافق؟"
"هل هذا الثوب قصير إلى هذا الحد عادةً؟" سأل بصوت أجش غريب. "وأليست هذه الثياب عادة ما تُرتدى مع قميص قصير تحتها؟"
"أنا أحب الرجل ذو الخبرة الذي يتمتع بنظرة ثاقبة للملابس"، همست كارولين. "لقد صنعت لك هذا خصيصًا يا زوجي العزيز. قد أحتاج إلى مساعدة في ربطة العنق، ألا تعتقد ذلك؟"
استدارت وولها ويليام يلهث. كانت ربطة القماش تتقاطع على ظهرها بدءًا من أسفل كتفيها مباشرةً، وتمتد إلى أسفل ظهرها وفوق وركيها، ونصف مؤخرتها الرائعة. تأوهت موافقةً عندما شعرت بيديه عليها، تسحب أطراف العقدة التي ربطتها لوسي بعناية شديدة في أسفل الفتحة في وقت سابق من اليوم.
قالت كارولين وهي تبتعد وتستدير مرة أخرى: "أعتقد أنني أستطيع القيام بالباقي". مدت يدها خلف ظهرها، مما كان له تأثير دفع صدرها إلى الأمام أكثر. كان بإمكان ويليام أن يسمع ربطة العنق وهي تترك كل فتحة على طول الطريق بينما كانت كارولين تسحب جانبي القماش بعيدًا. شاهد ربطة العنق تسقط على الأرض خلفها، تاركة الدعامات معلقة بشكل فضفاض من كتفيها. لم يكن لها أدنى تأثير على صدرها؛ كان ثدييها ثابتين وممتلئين كما كانا عندما تم شد الدعامات.
"حبيبتي" قال وهو يمد ذراعه نحوها.
خلعت كارولين الثوب من على كتفيها ووضعته أمامها بينما كانت تمشي ببطء نحو السرير.
"هل تريدني يا زوجي؟" سألت.
"نعم" تأوه ويليام.
نظرت إلى أسفل نحو قضيبه، الذي كان نصف منتصب بالفعل.
"أرني"، قالت وهي تسحب جانبًا واحدًا من القماش إلى ما فوق الهالة الوردية الكبيرة حول حلمتها.
"أظهر لك؟"
ماذا يمكن أن تعني؟
"لمس نفسك يا زوجي."
مدّ ذراعه ببطء ولف أصابعه حول عضوه.
همست كارولين قائلة: "تظاهر بأنك على متن سفينتك. لقد كنت هناك لشهور. ليس لديك سوى صورة زوجتك لتنظر إليها. تخيل أنها تفكر فيك. تخيلها وهي تخلع ملابسها وتستلقي عارية على سريرها".
أسقطت كارولين الدعامات على الأرض، وشعر ويليام بقضيبه ينتفخ في قبضته.
"إنها تنتظر عودتك"، تابعت كارولين. "إنها تعلم أنك ستلمس نفسك عندما تفكر فيها. وأنت تعلم أنها ستلمس نفسها أيضًا".
رفعت كارولين يدها اليمنى إلى فمها ومصت ببطء إصبعها الأوسط بين شفتيها الممتلئتين. حدق ويليام كما لو كان تحت تأثير التنويم المغناطيسي، ولم يتحرك جسده إلا من خلال الضربات الإيقاعية لقبضته.
أخرجت كارولين إصبعها بصوت مسموع ثم تتبعته ببطء على طول جذعها. شاهده ويليام وهو يسافر عبر الوادي بين ثدييها، إلى أسفل إلى سرتها، ثم إلى أسفل أكثر. كان لا يزال لامعًا بلعابها وهو يدخل القش المقصوص على تلتها. ثم وصل إلى شفتيها الورديتين المرئيتين بوضوح. بقي هناك لثانية، يهتز على الجزء العلوي من شفتيها.
"أريد أن أراك تقضي وقتك، ويليام"، همست كارولين.
هز رأسه، لقد كان الأمر أكثر مما يحتمل، فقد تزوج من قطة برية.
"لا" همس.
قالت كارولين: "نعم". استخدمت إصبعيها الأول والثالث لفصل شفتيها، مما أجبرها على إظهار لونهما الوردي المتورم. وضعت إصبعها الأوسط بينهما، وبينما كان ويليام يراقبه وهو يختفي ببطء في فتحتها، أدرك أنه ليس لديه خيار. شعر بقضيبه يتقلص. تأوه وشاهد نفسه يرش كريمًا أبيض على بطنه بالكامل.
نظر إلى زوجته، متسائلاً، على الرغم مما قالته، عما قد تفكر فيه بشأن هذا المعرض. ولسعادته، كانت تضحك.
"لقد كنت أنانية للغاية يا عزيزتي"، قالت. "لقد مر شهران تقريبًا منذ أن مارسنا الحب. أردت التأكد من أنك عندما نفعل ذلك الليلة ستدومين إلى الأبد. صدقيني".
"ليس لدي خيار"، قال ويليام ضاحكًا. "أنا مسحور".
كانت إجابة كارولين عبارة عن ابتسامة. صعدت إلى السرير، وتتبعت ببطء نفس الإصبع الأوسط عبر السائل المنوي الذي تجمع على بطن زوجها. ثم أعادته إلى فمها مرة أخرى وهذه المرة امتصته حتى أصبح نظيفًا.
"أنت لذيذة يا حبيبتي"، قالت. "هل ترغبين في التنظيف أم أن هذا سيكون أول واجباتي الزوجية؟"
ارتعش ذكره مرة أخرى وضحكت.
"لقد اعتقدت ذلك" قالت كارولين.
انحنت برأسها وبدأت تلعق الجلد المغطى بالكريم للرجل الذي تحبه ببطء. كانت مهمة طويلة، تتطلب اهتمامًا كبيرًا بالرأس الأرجواني، والتلال التي تفصله عن الجذر الطويل الجميل، والغابة الكثيفة التي تحيط بهم جميعًا. بحلول الوقت الذي انتهت فيه، كان زوجها قد وقف شامخًا وفخورًا مرة أخرى.
أمسكت به وسحبته برفق قبل أن تتدحرج على ظهرها بجانبه وتفتح ساقيها على نطاق واسع.
"تعال يا عزيزي"، قالت. ثم أمسكت بيده وسحبتها بين ساقيها. "زوجتك تنتظر متعتك".
لقد تدحرج على جانبه، وقضى لحظة في تتبع جنسها بأصابعه.
"وخاصتها أيضًا، على ما أعتقد"، همس بضحكة هادئة.
كانت كارولين مشغولة بالتأوه لدرجة أنها لم تستطع الرد عليه. من كان ليصدق أن بحّارًا يمتلك أصابع موهوبة إلى هذا الحد؟ عندما أبعدها، تأوهت وكأنها تتألم. لم يوقفها سوى ثقل زوجها الذي يتحرك بين فخذيها. ثم جعلها انغماسه السريع اللذيذ في قلبها تبكي من شدة البهجة. بالكاد كانت تدرك أن يديها تحيطان بجسده. ولم تكتشف إلا لاحقًا العلامات الممزقة التي خلفتها أظافرها على ظهره.
"زوجي،" همست بينما بدأ يتحرك داخل وخارج جسدها. "حبيبي. حبيبي."
تحولت كلماتها إلى مقاطع هراء مرددة. كانت آخر نظرة لها إليه، قبل أن تتجه عيناها نحو السقف وتغمض جفونها، لرجل في أوج قوته، يدعي أنه امرأة، ويجعلها ملكه، يأخذ ما تقدمه له ويعطيه كل شيء في المقابل. كان رجلها. كانت هي امرأته.
الفصل الحادي عشر
تبادلت كارولين وويليام ستانوب النظرات المحببة عبر بقايا إفطار متأخر. كانت أمطار شهر مارس الباردة تتساقط بثبات على نافذة الغرفة التي سكناها. مررت كارولين إصبعها النحيل على الجلد ذي اللون الكريمي الذي كان مرئيًا بين طيات رداءها.
"إذن ما الذي تحب أن تقوم بجولته اليوم؟" سألت وعيناها تتألق.
وقال ويليام "لقد كنت أعتقد دائمًا أن "جولة العرائس" تبدأ بزيارة الأقارب الذين لم يتمكنوا من حضور حفل الزفاف".
أجابت كارولين: "وأعتقد أن الأمر يبدأ بجولة حول العروس بأكبر قدر ممكن من الحميمية والدقة. ولكن ربما يكون لدي ابنة عم ثانية أو شيء من هذا القبيل هنا في باث إذا كنت ترغب في البحث عنها. أنا متأكدة من أنني أستطيع تسلية نفسي هنا".
ضحك ويليام.
"أعتقد أنني أفضل ألا تكتشف أنك أفضل مني في ترفيهك. أما بالنسبة للجولة، فأنا سعيد جدًا بإظهار خطأ طرقي. ومع ذلك، لا أستطيع أن أتخيل أن هناك أي مكان في عروستي الجميلة لم أزره بعد."
"من الممكن دائمًا أن تجد بعض المتعة الجديدة في زيارتك الثانية أو حتى الثالثة"، قالت كارولين بصوت منخفض.
فاجأهم صوت الطرق على الباب.
"نعم؟" سأل ويليام، غير قادر على إخفاء الانزعاج من صوته.
"أرجو المعذرة يا سيدي؟" جاء صوت خجول من الجانب الآخر من الباب.
"نعم، السيدة ديلاني؟" سألت كارولين.
"****، سيدتي، للكابتن."
"****؟" سأل ويليام. "هنا؟"
"أنا آسف جدًا، سيدي"، قال صوت رجل خافت. "لقد توقفت عند منزلك. لقد أرسلوني إلى هنا".
نهض ويليام وفتح الباب قليلاً ليتقبل الرسالة.
وقال بعد قراءة الرسالة وإغلاق الباب "يبدو أننا سنضطر إلى تأجيل الجزء التالي من رحلتنا".
"لا زيارة لفرنسا؟" سألت كارولين.
"يبدو أن الإمبراطور قرر الاستيلاء على المياه هناك أيضًا. لقد غادر إلبا واتجه إلى البر الرئيسي. لقد طُلب مني وأُمرت بتولي قيادة السفينة الكلاسيكية في بورتسموث ووضع نفسي في خدمة الأميرال البحري تشيستر في شرق البحر الأبيض المتوسط."
"الحرب" قالت كارولين مع تنهيدة.
"الحرب"، وافق ويليام.
"أريدك أن تعودي إلى قصر بريسكوت، يا حبيبتي،" قال ويليام، "للاعتناء بوالدي. لقد غادر جيمس بالفعل إلى فيينا وقد لا يتمكن من العودة على الفور. سأظل في البحر مهما طال الوقت حتى أتمكن من إجبار الإمبراطور على العودة إلى جحره. أنت ومايكل هما المرسى الوحيد لوالدي."
"بالطبع،" وافقت كارولين.
"لا أحتاج إلى الحضور قبل ثلاثة أيام. سيستغرق الأمر بعض الوقت لتجهيز السفينة بالكامل، وجينينغز - هل تتذكر أول ملازم لي، ملازم جينينجز؟ - موجود بالفعل في بورتسموث. سيمنحنا هذا الوقت لإعادتك."
**********
"سفينة هوو!" صرخ المراقب.
"إلى أين يا جينينجز؟" صرخ ويليام.
"نقطتان إلى اليمين يا سيدي. رفع العلم الفرنسي القديم."
"أرسلنا إلى مقر إقامتنا، سيد بايتس. ربما تكون سفينة ملكية، ولكن يمكننا اكتشاف ذلك بسهولة سواء كانت مدافعنا مأهولة أو بدونها."
"آه، سيدي. سأضربك حتى تصل إلى المنزل!"
"العلم البريطاني، سيد كيرنز. ليس لدي وقت للعب اليوم. أين ماثيو؟"
"هنا سيدي."
"سوف يستغرق الأمر ساعتين تقريبًا حتى نصل إلى وجهتنا. أخبر الطاهي أنني أنوي إخلاء سبيل حراسة الجانب الأيمن لتناول الطعام في غضون نصف ساعة. وأخبر طاهيي أنني سأكون جاهزًا لتناول الطعام في غضون ساعة. يرجى إبلاغ السيد كاروثرز أنني سأكون سعيدًا بصحبته."
"آه، آه." أقر ماثيو كوبر بالأمر بوضع إصبعه على جبهته.
انضم جورج كاروثرز، وهو مدني طويل ونحيف ذو تعبير دائم الكآبة على وجهه، إلى السفينة في جبل طارق كمترجم يجيد العديد من لغات البحر الأبيض المتوسط. وظهر على سطح السفينة بعد عدة دقائق.
"لقد طلبتني يا سيدي؟"
قال ويليام وهو ينحني قليلًا برأسه: "كنت أنوي أن أطلب صحبتك على العشاء يا سيدي. أنا آسف لأن الرسالة كانت مشوهة. لا، إذا كانت هذه سفينة ملكية، فمن المحتمل أن يتحدثوا باللغة الإنجليزية. وإذا كانت إحدى سفن بوني، فمن المحتمل أننا لن نسمح لهم بالاقتراب بما يكفي لسماع حديثهم على أي حال".
"حسنًا،" قال كاروثرز. "ومع ذلك، إذا كانوا ملكيين، فسيكون هذا إنجازًا كبيرًا بالنسبة لك، أليس كذلك؟"
"لا على الإطلاق يا سيدي. إذا أعلنوا ولاءهم للإمبراطور، فسأقوم بمرافقتهم إلى ميناء مناسب. لا يوجد أي قدر من الفضل يمكن اكتسابه هناك يا سيدي، وبالتأكيد ليس مقارنة بمئات الأطنان من السفن الجديدة التي دمرناها حتى الآن. هل يمكنني أن أعرض عليك كأسًا من النبيذ قبل العشاء؟"
"أنت لطيف للغاية يا كابتن. من فضلك استمر في القيادة."
وبعد ساعة من الإخطار، تمكن طباخ القبطان الخاص من إعداد وليمة فاخرة. وتناول ويليام وضيفه الطعام بشغف حتى ظهر ماثيو ليعلن أن السفينة المقتربة أطلقت مدفعًا في اتجاه الريح.
"عفواً، سيد كاروثرز"، قال ويليام. "أعتقد أن هذه هي إشارتي. قد يكون لدينا زوار مع ميناءنا".
قال ماثيو وهو يخرج قبطانه إلى شمس البحر الأبيض المتوسط ويقبل التلسكوب المعروض: "هناك، سيدي. من مقدمة السفينة اليمنى. لقد أرجعوا أشرعتهم إلى الخلف وشغلوا سطح السفينة. لكن يبدو أنهم يعانون من نقص في العدد، سيدي".
"لا شك أنهم يريدون منا أن نفهم اهتمامهم الودي. إنهم ينزلون القارب. استعدوا للترحيب بالكابتن على متن السفينة."
"آه آه، سيدي."
تبع صفارة القبطان صفير مشاة البحرية بينما تجمع حرس الشرف للترحيب بالقائد الفرنسي على متن السفينة.
"سيدي القبطان،" قال ويليام مع انحناءة عميقة عندما رفع الرجل الصغير المستدير نفسه على متن السفينة.
"سيدي القبطان، أنا فيليب دي لارمنت. نيابة عن حكومة جلالة الملك، أسلم إليك الأمر الذي لا يُصدق .
"رحمة سيدي. أنا سويس..."
"يا كابتن، أنا أتحدث الإنجليزية جيدًا. ولكن أشكرك على مجهودك."
"ممتاز. ويليام ستانوب، سيدي، في خدمتك. هل يمكنني أن أعرض عليك بعض الطعام، يا قبطان؟ أخشى أنك وصلت بعد ساعة العشاء بقليل، لكنني آمل أن تتاح لي الفرصة لتسليةك غدًا. هل هذا هو طاقمك بالكامل على سطح السفينة؟"
"نعم، يا قبطان. كان هناك صراع على السفينة. وفي النهاية تم إخلاء أولئك الذين تبعوا بونابرت، على الرغم من أن التكلفة كانت باهظة. وبدلاً من انتظار المزيد من الرجال، قررنا الإبحار من الميناء بطاقم أصغر."
"بصفتي ممثلاً للبحرية الملكية، أشكرك على القيام بذلك، سيدي. من فضلك تعال معي."
تراجعت الرياح إلى الشمال خلال الليل واستغرق الأمر من السفن ثلاثة أيام أخرى للوصول إلى أوترانتو، في أقصى جنوب شرق إيطاليا. كانت المدينة وميناؤها على شكل حرف C ذات يوم إقطاعية كبيرة تابعة للإمبراطورية في مملكة نابولي التابعة لنابليون. أصبحت الآن مجرد ميناء آخر تحت السيطرة القوية للبحرية البريطانية.
"قال الكابتن السير ويليام ستانوب: ""لقد أخرجتك من لعبة الورق. لقد وجدتك في ناديك. هاه! أيها السادة، كنت في جولتي العرائسية عندما وصلني **** الأميرالية ليخبرني بهروب بوني"". كان القادة الثلاثة الذين جلس معهم في مطعم على رصيف الميناء بعد ليلتين أكبر منه سنًا، وكان كل منهم يتمتع بأكثر من ثلاث سنوات من الأقدمية التي يحتاجها ويليام قبل أن يتمكن من إضافة كتاف ثانية إلى زيه العسكري. ومع ذلك، كانوا جميعًا أصدقاء، وكانوا يتحملون بكل راحة مزاحه اللطيف. قال الكابتن فاركوهار: ""أعتقد أن صمويل جونسون كان يشير إليه باسم شهر العسل""." ""الشهر الأول بعد الزواج، عندما لا يوجد شيء سوى الحنان والمتعة"". قال ويليام: ""في حالتي، كان بالكاد ربع القمر مع حبيبتي"". "لقد تزوجنا في الخامس والعشرين. وهرب بوني في السادس والعشرين. الحمد *** أن الأمر استغرق بعض الوقت حتى وصلت الأخبار إلى إنجلترا." "لم أكن أعلم أنك تزوجت"، قال الكابتن آدامز وهو يمد يده. "تهانينا أيها الشاب". "شكرًا لك يا سيدي"، قال ويليام بينما تصافحا. كان الكابتن آدامز هو الأكبر سنًا بين الرجال الثلاثة الذين كان يشرب معهم. "واحدة من هؤلاء الشابات الجذابات بشكل غير عادي اللاتي كن دائمًا يلاحقنك في لندن؟" سأل الكابتن كارتر. "هذا الكلب الصغير، أصدقائي، يبدو دائمًا أن هناك امرأتين أو ثلاثًا يتنافسن على الرقصة التالية. "لا، سيدي." احمر وجه ويليام. "أرملة أخي. السيدة كارولين ستانوب." "ليست اللبؤة؟" سأل آدامز. "نعم، سيدي." سأل فاركوهار. "كنت في منطقة البحر الكاريبي آنذاك، فاركوهار"، قال آدامز. "إنها المرأة التي أنقذت صديقنا هنا عندما حاول الاستيلاء على لامبيرور . "لقد رأيتها معك في سانت جيمس. إنها امرأة جميلة بشكل استثنائي. وقد قتلت اثنين من الفرنسيين بنفسها، أليس كذلك؟" "واحد، سيدي. اعتنت بالآخر حتى استعاد عافيته." "إذن فهي تعرف شيئًا عن الحياة البحرية، أليس كذلك؟" سأل كارتر. "نعم، هذا صحيح"، أقر ويليام. "لكن ليس كل شيء إيجابيًا. لقد تزوجت من جيفري لمدة أقل من أسبوعين عندما اضطرت سفينته إلى الإبحار. لقد توفي قبل أن يتمكن من العودة إلى المنزل. "لذا لا يمكنك إلا أن تتخيل مدى قلقها عليّ، بعد أن تركتها في ظروف مماثلة تقريبًا." "من المؤكد أنك سمعت عنها منذ أن غادرت،" قال فاركوهار. "لقد كنا هنا لمدة ثلاثة أشهر الآن." "نعم، بالطبع،" قال ويليام مبتسمًا. ربما كانت رسائلها مختلفة عن تلك التي تلقاها أي ضابط آخر في بحرية جلالته. أبلغته رسالتها الأولى أنها قررت ترك أموالها مستثمرة مع تشارلز لانغهورن، وهو ضابط بحري سابق كان نجاحه في الدفع البخاري يسبب الذعر بين الأيدي الأكبر سناً في الأميرالية. كانت رسالة عملية وكان ويليام مسرورًا بشكل خاص لأنها لم تطلب منه نصيحته في أي مكان. كانت رسالتها الثانية، التي أبلغته فيها بوفاة والده من الآثار الطويلة الأمد للضربة على صدغه أثناء السرقة في ليلة رأس السنة الجديدة، أكثر عاطفية. أخبرته كيف أمسك مايكل بيد الإيرل خلال أمسيته الأخيرة وكيف رفض الموت حتى تسامحه كارولين على كل ما فعله. وعندما اعترضت، وقالت له إنه لا يوجد ما يغفر له، أصبح مضطربًا. وفي النهاية وافقت على طلبه ومات الرجل العجوز بابتسامة على وجهه. كانت آخر رسالة لها تطلب منه، إذا أخذته رحلاته إلى أي مكان بالقرب من أوترانتو، الميناء الذي يجلس فيه الآن، الحصول على رسم للقلعة وربما رسم آخر للميناء بأكمله. كان كتاب "قلعة أوترانتو" للكاتب والبول أحد كتبها المفضلة. كانت تحب أن تحصل على فكرة أفضل عن موقعها. كانت الرسائل الثلاث تحتوي على المناشدات المعتادة بأن يعتني بنفسه، وألا يخاطر بأي شيء غير ضروري، وألا يحاول التغلب على نابليون بمفرده. كانت الرسائل الثلاث تحتوي على حب لوسي لماثيو. أعرب الثلاثة عن رغبتهم في أن تنتهي هذه الحرب قريبًا، وأن تنتهي إلى الأبد. لكن الثلاثة كانوا متألقين بذكاء زوجته، وحسها الفكاهي، وتعاطفها. كان السير ويليام ـ اللورد ستانوب الآن في الحقيقة، على الرغم من أنه لم يخبر أيًا من القباطنة الآخرين بذلك ـ ينظر عبر الماء، مستغرقًا في التفكير. "اللورد ستانوب!"
رفع القباطنة الأربعة أعينهم ليروا أحد أفراد جماعتهم يقترب. أقر ويليام: "أيها القبطان. لقد أخذت على عاتقي زيارة السيدة ستانوب قبل أن يتم إرسالي". قال الوافد الجديد: "لقد أعطتني رسالة نيابة عنك". "شكرًا لك يا سيدي. ترى مدى قلقها، أيها السادة. لقد أرسلت الشاب تورينجتون إلى هنا للاطمئنان علي. اعذروني لحظة". قال القبطان كارتر: "هذا أنت، تورينجتون. أحد أشقائي السابقين، أيها السادة. ما أشد الضيق الذي تعيشه البحرية الآن". ضحك كارتر لإزالة السخرية من مزاحه ودعا القبطان تورينجتون إلى الجلوس على كرسي وتبليل المسحة بينما يقرأ ويليام رسالته. عزيزي: ستكون هذه رسالة قصيرة لأنني لا أرغب في السماح لهذا الرجل البغيض باحتلال مقعد في صالوننا لفترة أطول مما تقتضيه الآداب. لقد أخبرني أنه سيتولى أمر سفينتك. إذا كان محقًا، فالرجاء نقل تعاطفي واهتمامي إلى طاقمك. أسرع إلى المنزل يا عزيزي. أرسلت لوسي حبها الأغلى إلى ماثيو. ابتسم ويليام ووضع الرسالة في جيب داخلي من معطفه. كان الرجال الآخرون ينظرون إليه جميعًا. قال: "إنها تكاد تسقط من شدة القلق. تقول إنك ستحصل على الكلاسيكية ، يا كابتن تورينجتون". احمر وجه تورينجتون. إن السماح لسلفه بمعرفة أنه قد ارتاح لأي شيء آخر غير الاتصال الرسمي كان أمرًا سيئًا حقًا. "ربما أشرت، يا سيدي، إلى فخري المفهوم بتكليفي بقيادة سفينة تتمتع بسمعة مستحقة مثل سفينتك". دحرج القباطنة الآخرون أعينهم. من المرجح أنه كان ببساطة يتفاخر أمام امرأة جذابة. "أوامري، سيدي؟" مد اللورد ستانوب يده وسلمه تورينجتون رسالة أخرى. قال ويليام، وهو يفحص الإجراءات الرسمية حتى وصل إلى أهم جملة في الرسالة: "نعم، نعم، نعم". "آه، ها نحن ذا. موجهون للعودة إلى جبل طارق، لتولي قيادة سفينة جلالته فورتيسيموس ". " فورتيسيموس !" ضرب الكابتن آدامز بقبضته على الطاولة، وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة. "هل لا نهاية لحظك؟" قال ويليام: "لم أسمع عنها. إنها فرقاطة جديدة بـ 48 مدفعًا، صُممت لتتناسب مع السفن الأمريكية الأكبر حجمًا. إنها سفينة رائعة من ما قيل لي". "حسنًا، أيها السادة، يبدو أنها ستقابلني في جيب. في غضون ذلك، إلى الكابتن تورينجتون!" ردد الجميع: "إلى الكابتن تورينجتون"، ورفعوا أكوابهم. "أتمنى أن تكون السفينة الكلاسيكية محظوظة له كما كانت بالنسبة لي". "اسمع، اسمع". "شكرًا لك، سيدي ويليام"، قال الكابتن تورينجتون بخجل. "سيدي الكابتن". رفع ويليام عينيه ليرى ماثيو كوبر يقف على مسافة محترمة خلف الكابتن آدامز، وتعبيرًا محيرًا على وجهه. قال ويليام مبتسمًا: "ماثيو، يجب أن نحصل على سفينة جديدة". قال ماثيو: "أجل، سيدي. هل هناك خطأ ما، ماثيو؟ أنت تحوم مثل دجاجة قلقة". "إنهم الفرنسيون يا سيدي." "الرائعون ؟ " "أجل يا سيدي. لقد غادروا سفينتهم." "مغادرون؟" "أجل يا سيدي. كانت القوارب تتسلل طوال الليل. وقد كنت أنا والمحاسب نراقبهم من الرصيف." "بدلاً من البحث عن حانة؟" ضحك آدامز بصوت مرتفع. "أي نوع من الرجال لديك على متن سفينتك يا ستانوب؟" "إنهم مراقبون يا سيدي"، قال ويليام بهدوء وهو يقف. "لقد تعرضنا للخداع. طاقم السفينة ماثيو. ثلاث دقائق." "خدعة؟" سأل كارتر. "لماذا يهجر طاقم من الملكيين سفينة في وسط ميناء مزدحم، أيها السادة؟" سأل ويليام. "إنهم فرنسيون"، قال فاركوهار وهو يهز كتفيه. نظر حوله إلى زملائه القادة ولكن فقط تورينجتون الذي تم تعيينه حديثًا كافأه بضحكة. لا يزال كارتر يبدو في حيرة. ومع ذلك، كان الكابتن آدامز يحدق في ويليام بقلق كبير. كانت سفينته، أوداشيس ذات الـ 75 مدفعًا ، هي الأقرب إلى إنكرويابل . قال: "لن يفعلوا ذلك بالطبع. لكن طاقمًا من رجال بوني..." "بالضبط، سيدي. كنت مسؤولاً عن إحضار السفينة إلى الميناء. يجب أن أشاهدها الآن. معذرة، أيها السادة". صاح ماثيو من الرصيف: "تقارير طاقم القارب جاهزة، سيدي". انطلق ويليام مسرعًا وقفز إلى القارب بينما كان ربانه يفك حبل القارب. "هل تفهم ما يحدث، ماثيو؟" "نعم، سيدي. هذه السفينة الفرنسية على وشك الانفجار، سيدي". "أنت بالفعل متقدم بخطوة على ثلاثة بحارة بعد القباطنة، ماثيو. قد نجعل منهم بحارة. الآن، تجدفوا، يا رجال، تجدفوا! كلما أسرعنا في الصعود إليها، كلما تمكنا من النزول منها في وقت أقرب". وصلوا إلى السفينة الفرنسية في غضون خمس دقائق واصطفوا على الجانبين، مما فاجأ أولئك الفرنسيين القلائل الذين لم يهجروا السفينة بعد. "كان من بينهم الكابتن دي لارمينت، الذي وجد نفسه الآن في نهاية مسدس ويليام. قال وهو يزأر: "لقد تأخرت كثيرًا يا سيدي. في غضون نصف ساعة، شكرًا لك يا سيدي. ما ألطفك أن تستخدم ثقابًا بطيئًا". "لن يتم فتح المخزن أبدًا في ذلك الوقت". قال ويليام: "لا أشك في ذلك. الآن ماثيو، أخرج هذه المجموعة من الجانب". "ودعهم يهربون يا سيدي؟" كان ماثيو كوبر غاضبًا. "أنا متأكد من أن القباطنة الآخرين لن يسمحوا لهم بالابتعاد، ماثيو. وليس لدي رجال لأكرسهم لسجنهم. الشراع الرئيسي، يا رجال! استعدوا لإنزالها! هل هم بعيدون، ماثيو؟" "آه، سيدي". "دع المرساة تنزلق، إذن. ليس لدينا الوقت لوزنها. نحن بحاجة إلى الانطلاق. الحمد *** أن النسيم في اتجاه البحر الليلة". سارع ماثيو إلى تخليص السفينة من مرساها بينما اندفع ويليام إلى أسفل السلم للتأكد من أن الفرنسيين لم يتركوا أي فتحة للمخزن. عاد بعد عدة دقائق وأصدر أوامره بفك الشراع الرئيسي. تبعه شراعان آخران وعاد الرجال إلى سطح السفينة. ركض ويليام إلى عجلة القيادة عندما شعر بالسفينة تتأرجح تحته. بدأت الرياح تكتسب ببطء. أخرج ويليام ساعته. "بقيت خمس عشرة دقيقة، ماثيو. الرجال عادوا إلى القارب". "نعم، سيدي". "خذهم إلى أبعد ما تستطيع. توجه نحو الشاطئ". "أنا، سيدي؟ هل تريدني أن أرحل؟" نظر ويليام إلى ربانه. "إن البقاء هنا انتحار، ماثيو. يحتاج شخص ما إلى اصطحابهم إلى المنزل". "لكن أنت، سيدي ... والسيدة ستانوب. لا أستطيع ..." "يمكنك ذلك، ماثيو. يجب عليك ذلك. أخبرها أنني أحبها. خذ لها الأوراق من حجرتي. والآن اذهب. هذا أمر." "نعم سيدي." "أوه وماثيو؟" "سيدي." "أنا أحبك أيضًا، ماثيو." "وأنا أيضًا، سيدي." "اذهب الآن." نظر إلى الوراء مرتين. في المرة الأولى، كانت السفينة لا تزال تشق طريقها للخروج من القوارب الأخرى، الكبيرة والصغيرة. وفي المرة الثانية، بالكاد تمكن من رؤيتها وهي تقترب من الذراع الجنوبي للميناء، متجهة نحو البحر المفتوح. كان الانفجاران الأولان صغيرين. حوّل ماثيو عينيه، وظن أنه يستطيع رؤية قبطانه على سطح السفينة الأمامي في ضوء الحريق الذي تسبب فيه الأول. ولكن بعد ذلك، أشعل الانفجار الثاني الجزء الخلفي من السفينة. والثالث، بعد ما لا يقل عن ثلاثين ثانية، فجر السفينة. ********** "باحترام، سيدي"، قال الملازم جينينجز، أول قبطان كلاسيك ، لقائده الجديد. "يصر الرجال على أنه يجب علينا مواصلة البحث." "إنهم يصرون، أليس كذلك؟" سأل الكابتن تورينجتون، وكانت عضلة أسفل عينه ترتعش بعنف. "ربما لم يسمعوني أقرأ بنفسي في هذه الأيام الخمسة الماضية". "لا، سيدي، إنهم يفهمون أنك القبطان. لكنهم يطلبون مني أن أشير، سيدي، إلى أنه بعد فقدان اللورد ستانوب، فقدنا ثلاثة أيام بسبب عاصفة. وأننا لم نبحث فعليًا سوى لمدة يومين. ولم يبعدنا أي منهما عن الميناء". "وهل هذا رأيك أيضًا، السيد جينينجز؟" سأل تورينجتون، وهو يكاد يبصق الكلمات. "أذكرك، سيدي، أنني تحت الأوامر بإعادة هذه السفينة إلى جبل طارق". "لا، سيدي"، قال جينينجز. "أنا تحت قيادتك، سيدي. لكنني أخشى أن الرجال ليسوا تحت قيادتي. ربما، سيدي، يمكنك أن تأمر السفينة بالعودة إلى البحر، وفي الطريق ابحث على الساحل الجنوبي من هنا". وافق تورينجتون: "ربما أستطيع أن أفعل ذلك. والساحل المقابل، سيدي، عبر المضيق؟" "انتشرت عبوسة على وجه تورينجتون الشاب مرة أخرى. "ملازم"، قال بلطف، "أنا أفهم حبهم للكابتن ستانوب. لكن الرياح كانت بعيدة عن الشمال الغربي خلال الأيام الثلاثة الماضية، منذ الانفجار. من غير المحتمل أن يكون قد طاف باتجاه الشرق. ولا يعتقد الرجال بجدية أنه كان من الممكن أن يبقى على قيد الحياة طوال الطريق إلى كورفو، أليس كذلك، أو حتى أبعد إلى الجنوب؟" "لا، سيدي"، قال جينينجز، وهو يعض شفتيه ويهز رأسه. "لكن البحث، سيدي، حتى لو كان سطحيًا، سيجعلك محبوبًا لدى الرجال". "حسنًا"، قال تورينجتون مع تنهد. "اجعله كذلك، السيد جينينجز". "آه، سيدي". لجأ رجال كلاسيك إلى الأكفان في كل لحظة فراغ لديهم، لكنهم فشلوا في رؤية أي علامة على وجود الكابتن اللورد ستانوب على ساحل إيطاليا أو ساحل مقدونيا، أو على جزر البحر الأيوني الشمالية. كانت سفينة كئيبة تقترب من الحصن البريطاني في جبل طارق بعد رحلة بطيئة في البحر الأبيض المتوسط الهادئ بشكل مدهش. قال الضابط البحري الكبير وهم يقتربون: "إشارتنا يا سيدي". "سلام يا سيدي. هل من الممكن أن تكون بودنغ السلام؟ ربما دعوة لتناول العشاء؟" سمع القبطان تورينجتون وضابطه البحري شخيرًا من ماثيو كوبر. سأل القبطان: "هل لديك تعليق يا سيد كوبر؟". "سلام يا سيدي. إنهم يشيرون إلى أنه سلام". "سلام؟" لم يكن القبطان تورينجتون جيدًا أبدًا في قراءة الإشارات. قال كوبر: "نعم يا سيدي". بدأت الهتافات بالفعل في الانتشار حول السفينة. "سلام".
الفصل الثاني عشر
تحركت كارولين بنعاس في ملاءات منزلها الفاخر في لندن. دفعت وركيها إلى الخلف، وشعرت بشيء بين خدي مؤخرتها الجميلة.
"ممممم" همست وهي تفرك نفسها به. نظرت من فوق كتفها، وأدركت أنها ستضطر إلى الاعتناء بنفسها هذا الصباح؛ كان نائمًا مثل جذع شجرة.
كان ذلك جيدًا أيضًا، فكرت في نفسها. شدت ثوب النوم الخاص بها حتى انكمشت فوق خصرها. كان الرجل خلفها عاريًا بالفعل، واكتشفت عندما مدّت يدها من خلال فخذيها أنه كان مثارًا بالفعل. لفّت أصابعها النحيلة حول عضوه، ثم انحنت للأمام للسماح لها بتمريره بين ساقيها.
"يا حبيبتي" همست. لقد أحبت شعورها وهي تتحرك ذهابًا وإيابًا على طول ثلمها. بإصبع واحد يهتز ضد البظر، استخدمت أصابع يدها الأخرى لمحاذاة القضيب مع فتحتها.
"افعل بي ما يحلو لك يا عزيزتي" همست وهي تستخدم لغة لم تكن تنوي أن تدع زوجها يسمعها أبدًا. "افعل بي ما يحلو لك".
شعرت بعضلاتها الداخلية تدلك القضيب الذي ملأ قلبها، متطابقة مع إيقاع الإصبع الذي ينبض، ببطء في البداية ثم بسرعة متزايدة، ضد البظر المتيبس.
"أوه، أوه، أوه"، صرخت بصوت سوبرانو بالكاد يُسمع عندما شعرت بذروتها تخترقها مثل أمواج البحر. استلقت هناك، وجسدها يرتجف، حتى شعرت به يهدأ.
"شكرًا لك يا حبيبتي" همست مع ضحكة لرفيقتها في السرير التي كانت لا تزال نائمة.
قاطعها صوت طرق على الباب، فخرجت بسرعة وارتدت رداء الحمام.
"نعم؟" قالت وهي تفتح الباب قليلا.
"الكابتن تورينجتون يريد رؤيتك، سيدتي، وطاقم السفينة الكلاسيكية ."
"الطاقم بأكمله؟" سألت كارولين.
"نعم سيدتي."
"هل السيدة كوبر موجودة؟"
"ليس بعد سيدتي" قالت الفتاة.
"أيقظها إذن. أخبرها عن زوارنا. وأرجوك أن تخبرهم أنني سأعود في أقرب وقت ممكن."
"نعم انا."
ارتدت كارولين ملابسها على عجل، وألقت نظرة أخيرة على الشكل النائم على السرير، ونزلت الدرج لمعرفة ما يعنيه مثل هذا الحفل الكبير.
فتحت الباب لتجد أمامها مجموعة كبيرة من البحارة. كان عددهم بالمئات، وكانوا جميعًا يرتدون سراويل وقمصانًا داكنة اللون ــ زيًا داكن اللون للضباط ــ وكان على وجوههم جميعًا تعبيرات قاتمة بشكل خاص.
"الكابتن تورينجتون، أمنحك فرحة السلام. ألن تأتي إلى الداخل؟ وأنت يا ماثيو؟ ستكون لوسي في أي لحظة."
أجاب تورينجتون وهو يخلع قبعته ويبتلع ريقه بصعوبة: "سيدتي، لقد طلب مني الرجال السماح للسيد كوبر بالتحدث نيابة عنهم".
التفتت كارولين إلى ماثيو، وهي في حيرة من غياب مظهره المرح المعتاد.
"سيدة ستانوب،" قال ماثيو بانحناءة رسمية عميقة. "بالنيابة عن الكلاسيك ، أنا آسف للغاية لإخبارك بوفاة الكابتن ستانوب."
سألت كارولين: "الموت؟" ثم تراجعت خطوة إلى الوراء ووضعت يدها على صدرها.
"ربما يتعين علينا أن ندخل، السيد كوبر، ونتحدث إلى السيدة ستانوب على انفراد"، همس الكابتن تورينجتون.
"آه آه، سيدي."
"أوه، لا، لا،" أصرت كارولين بحزم. "لن أفصلك عن هؤلاء الرجال."
"حسنًا، سيدتي،" قال تورينجتون بصوت متقطع.
"لقد طلب القبطان مني أن أعطيك هذا، سيدتي"، قال ماثيو.
لقد سلّم حزمة.
"إنه تقليد، سيدتي،" أوضح تورينجتون، "أن يحتفظ الرجل برسالة لزوجته في حالة، إيه..."
"بالضبط يا سيدي" قالت كارولين.
أخرجت الرسالة من العلبة ومزقت المغلف.
"ربما ترغب في قراءته على انفراد"، قال تورينجتون.
"يا إلهي، لا، أنا متأكدة أن كل الرجال يرغبون في سماع رسالة زوجي."
أطلقت كارولين ابتسامة شجاعة أمام البحارة المتجهمين قبل أن تعيد انتباهها إلى الرسالة.
"عزيزتي: إذا كنت تقرأين هذه الرسالة، فلن أعود. أتمنى أن أكون قد مت موتة شريفة وأن تكوني فخورة بي كما كنت فخورة بأخي العزيز جيفري."
قالت في تعليق جانبي لتورينغتون المذعور: "يبدو أنني سبب سوء الحظ لعائلة ستانهوبس، أليس كذلك، يا قبطان؟" "لكن بغض النظر عن طريقة وفاتي، يجب أن تعلم أنني مت بقلب مليء بالحب لك واسمك على شفتي". ومع ذلك، لم يمنعه ذلك من قطع جولتنا العرائسية، أليس كذلك؟ أنا مندهشة لأنني لم أجد هذا الهراء حول عدم حبه لي كثيرًا لدرجة أنه لم يحبني أكثر".
ألقت نظرة خفية على الكابتن تورينجتون وعينيه المتسعتين قبل أن تستمر.
"آه، هذا هو الجزء. "إلى الحد الذي يبقى فيه طاقمي الشجاع على قيد الحياة بعد موتي، أود أن أطلب منك استخدام مثل هذه الثروة التي أمتلكها لجعلهم مرتاحين. لم أخدم قط مع مجموعة أفضل من الرجال وسأكون فخوراً بدعوة أدنى شخص بينهم صديقي."
سمعت صوت الباب ينفتح خلفها. تغيرت المشاعر التي كان أفراد الطاقم يسيطرون عليها في لحظة. ابتسمت كارولين عندما سمعت الصرخة الجماعية.
"ماذا يحدث؟" سأل صوت من خلفها.
استدارت كارولين، وهي تنظر إلى رداء النوم الفاخر الذي كان يرتديه زوجها.
"أنا أقرأ رسالتك يا عزيزتي. تلك التي تطلبين مني فيها توزيع ثروتك بين رجالك."
سألها اللورد ويليام ستانوب: "أي رسالة؟" ثم تقدم إلى الأمام وانتزعها من يدها. "لكنني لم أمت بعد".
قالت كارولين وهي تشير برأسها إلى قائد السفينة الكلاسيكية ، الذي أصبح شاحبًا للغاية: "يعتقد الكابتن تورينجتون أنك ميت. يعتقد ماثيو كوبر أنك ميت. وأنا متأكدة تمامًا من أن أدنى شخص في الطاقم يشعر بخيبة أمل لأنك لم تموت".
لقد هاجمت زوجها بغضب مصطنع.
"لقد أخبرتني أنك تركت لهم كلمة!"
احتج ويليام قائلاً: "لقد فعلت ذلك! مع كل سفينة التقينا بها في طريق العودة إلى الوطن؛ في جبل طارق؛ وفي الأميرالية".
قال ماثيو: "لم نتواصل مع أي سفن في البحر الأبيض المتوسط بعد بحثنا عنك، سيدي. لم نتوقف عند جبل طارق ولا عند الأميرالية. هل أنت حقًا يا سيدي؟"
"بالطبع أنا ماثيو."
"ولكن كيف؟" سأل تورينجتون.
نعم، أخبرهم عن الصعوبات التي واجهتها يا عزيزتي.
أثار استهزاء كارولين غضبها مما جعلها تضحك بصوت عالٍ.
"ماثيو!"
انفتح الباب مرة أخرى وقفزت لوسي كوبر على زوجها الذي كان لا يزال في حالة ذهول. وقف ماثيو ثابتًا، ووجهه أحمر غامق.
"لوسي،" همس. "الطاقم."
"هل أحتضن أحدهم بدلاً من ذلك؟" سألت لوسي بوقاحة. "يبدو أنك غير مهتم على الإطلاق."
قالت كارولين: "يجب أن تمنحيه بعض الوقت يا لوسي، لقد كان يعتقد أن زوجي مات خلال الأسابيع الثلاثة الماضية".
"ميت؟" سألت لوسي. "لكنه موجود هنا منذ أسبوع."
"أسبوع؟" سأل تورينجتون. "ولكن كيف..."
قال ويليام: "تفضل يا كابتن تورينجتون، وأنت أيضًا يا ماثيو، وأنت أيضًا يا سيد جينينجز. ربما يمكنك نقل شرحي إلى الرجال عندما ننتهي".
وبعد دقائق، جلس الثلاثة، إلى جانب كارولين، وويليام، ولوسي، في غرفة المعيشة يشربون الشاي.
"أخبرنا الآن يا سيدي"، حثّنا الملازم جينينجز. "لقد بحثنا عنك في كل مكان".
"في حدود المعقول"، قال تورينجتون.
"لم يكن عقلانيًا على الإطلاق"، قاطعته كارولين. "لقد جرفته الأمواج إلى شاطئ جزيرة يسكنها بالكامل تقريبًا فتيات يونانيات شابات".
"لقد كان مهرجانًا"، ذكّر ويليام زوجته للمرة العشرين على ما يبدو.
"فتيات يونانيات عاريات"، أضافت كارولين.
"ولكن كيف تم غسلك إلى هذا الحد يا سيدي؟" سأل ماثيو.
"الانفجار الأول، ماثيو، أطاح بالقارب من مقدمة السفينة. والانفجار الثاني أطاح بي أيضًا، مباشرة إلى داخل القارب. لقد أفقدني الوعي في الواقع. وفي ذلك المكان كنت مستلقيًا في قاع القارب، عندما وقع الانفجار الثالث. ولكنني أتخيل أن جوانب القارب هي التي أنقذتني من موجات الصدمة التي أحدثها الانفجار. وبالتأكيد من الحطام المشتعل. لذا أعتقد أن القارب الكلاسيكي نجت من الأذى؟"
قال تورينجتون: "لقد اندلعت بعض الحرائق الصغيرة، سيدي، ولم تتعرض أي من السفن الموجودة في الميناء لأي أضرار كبيرة".
"ممتاز. ولكنني استيقظت في خضم تلك العاصفة التي كانت تدفعني أكثر فأكثر نحو الجنوب الشرقي. وكما لاحظت حبيبتي، فقد وصلت إلى الشاطئ على جزيرة يونانية. جزيرة بها نوع من الاحتفالات العارية. وتم إنقاذي بعد يومين -"
"بعد يومين،" قالت كارولين مع اشمئزاز مصطنع وهز رأسها.
"بعد يومين، على متن السفينة هارت ،" تابع ويليام وهو يحمر خجلاً. "لقد مررنا برحلة استثنائية عبر البحر الأبيض المتوسط. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى جبل طارق، كان ويلينجتون قد هزم بوني في معركة واترلو. لذا، أحضرت سفينتي المقصودة مباشرة إلى المنزل. أنا آسف حقًا على مشاكلكم، أيها السادة. لقد حاولت ترك كلمة بقدر ما أستطيع."
قال جينينجز باحترام: "من الجيد رؤيتك على قيد الحياة يا سيدي. إذا سمحت لي يا سيدي، فسأخبر الرجال".
قال الكابتن تورينجتون: "سأغادر أنا أيضًا، ربما بعد عودتك إلى الحياة، سأتمكن أخيرًا من ممارسة بعض السيطرة على طاقمي. بدلًا من اتباع اقتراحاتهم. لقد أصرُّوا بالطبع على أننا لم يكن لدينا الوقت الكافي للتوقف عند الأميرالية، بل كان علينا أن نتوجه مباشرة إلى هنا لإبلاغ السيدة ستانوب بمصيبتها".
قالت كارولين بهدوء: "يا كابتن تورينجتون، لقد كان هذا أمرًا مكلفًا للغاية، وسأظل ممتنة لك على ذلك إلى الأبد. لم يكن هناك أي وسيلة لتعرف أنني كنت أعيش بالفعل مع سوء حظي طوال الأسبوع الماضي".
**********
وبعد شهر، ظهر اللورد والليدي ستانوب اجتماعيًا للمرة الوحيدة في موسم الصيف. كان ذلك احتفالًا لأبطال ما أصبح يُعرف بـ"المائة يوم"، وهي الفترة التي انتهت بنفي نابليون ـ وسجنه هذه المرة ـ إلى جزيرة سانت هيلينا الأكثر بعدًا.
كانت تلك مناسبة لتجديد العلاقات القديمة. فقد سعت جين أربوثنوت وكاثرين باكنهام بشغف إلى الانضمام إلى دائرة آل ستانهوبس. فقد استنتجتا أنهما لم يحتضنا كارولين تحت جناحيهما قبل عدة سنوات عندما كانت أرملة بحرية بلا أصدقاء؟ ألا يمكن إرجاع مجدها الحالي، سواء الذي انعكس على زوجها الجديد أو الذي بدت وكأنها تشع به من تلقاء نفسها، إليهما؟
كانت كارولين ترتدي ثوبًا جديدًا جميلًا، وفخذيها لا يزالان لزجين بسبب الاهتمام الذي أولاهما إياه زوجها بينما كانت مشغولة بارتداء الثوب، وابتسمت لنفسها وهي تسمح لهما بالاحتفال بانتصارهما. ومع ذلك، لم تستطع إلا أن تشعر بوخزة من الرضا عندما رأت أفواههما مفتوحة عندما اقترب دوق ويلينجتون لاحتضانها. وقد أدى تقديمها إلى انحناءات عميقة من جانب المرأتين لدرجة أنها شعرت بالخوف على توازنهما.
أخيرًا، بعد أن ابتعد الدوق بعد قبلة طويلة من يد كارولين، اعتذرت كارولين لتذهب للبحث عن زوجها. كان منغمسًا في محادثة مع مدني بدا وجهه المستدير المبتسم متناقضًا مع الذكاء الواضح الذي ظهر من عينيه. كان ويليام يضحك ويهز رأسه.
"آه، ها هو منقذي"، قال وهو يشير إلى كارولين للانضمام إليهم. "سيد بارو، هل يمكنني أن أقدم لكم زوجتي كارولين؟ السيد بارو، كارولين، هو السكرتير الثاني للأميرالية. يقترح إرسالي إلى البحر مرة أخرى".
عبست كارولين.
"يبدو أن السيد بارو ليس لديه أي رغبة في أن يصبح السكرتير الأول"، قالت بصرامة.
"أعتذر لك يا ليدي ستانوب"، قال بارو وهو ينحني. "لقد أُمرت خصيصًا من قبل اللورد الأول بمناقشة هذه المسألة مع زوجك".
"ما هذا السؤال؟" سأل صوت من خلف ويليام وكارولين.
عرفت كارولين ذلك على الفور.
"جيمس!" صاحت. "لقد عدت في الوقت المناسب. يجب أن تحميني من هذه السكرتيرة الثانية الوحشية التي تقترح جر زوجي المتجول إلى البحر مرة أخرى."
"ماذا يجب أن أفعل يا عزيزتي؟" سأل جيمس.
"تحداه في مبارزة، بالطبع"، قالت ضاحكة.
"أقلام على بعد عشرين خطوة؟" سأل جيمس. "الحكومة ستعترض على قيام أحد أمنائها بقتل آخر. جيمس ستانوب، سيدي، في خدمتك."
"جون بارو، سيدي، في حضرتك."
دارت كارولين بعينيها وهي تشاهد الرجلين يتبادلان نظرة ذات مغزى. كان جيمس قد أنهى للتو علاقته برفيقته السابقة. والآن كان يلقي على هذا الرجل الجديد نفس النظرة تقريبًا التي تستطيع أن ترى دوق ويلينجتون وهو يلقيها على كاثرين باكنهام المبهجة على بعد خمسين قدمًا عبر الغرفة.
"لقد أبلغته بالفعل يا عزيزي،" قال ويليام، "أنني ملتزم بقبول أوامر زوجتي في المستقبل المنظور، يا عزيزي، وأنني لست في وضع يسمح لي في الوقت الحالي بقبول أي أمر."
"أمر بماذا، بحق السماء؟" سألت كارولين. "لقد انتهت الحرب. أخبرتني أن قادةً ذوي أقدمية أكبر منك ينشرون القمامة على الشاطئ بالفعل".
"لقد كان من المفترض أن تكون مجرد سفينة شراعية، يا عزيزي، إلى جانب سفينة بخارية من نوع ما."
"سفينة بخارية؟"
لم تتمكن كارولين من إخفاء الاهتمام بصوتها.
"من ساحة السيد لانغهورن"، أضاف بارو.
"السيد لانغهورن؟" سألت كارولين.
وقال ويليام "كانت زوجتي واحدة من المستثمرين الأوائل للسيد لانغهورن، السيد بارو".
"حقا؟" سأل بارو. "أهنئك على علمك بكل شيء، ليدي ستانوب. قليلون هم الذين توقعوا مثل هذا النجاح حتى قبل ستة أشهر."
وقالت كارولين "من الصعب بالنسبة لي أن أصدق أن أصحاب السعادة على استعداد لمغادرة عصر الشراع".
"لقد كان من الصعب بالنسبة لي الحصول على موافقتهم، ليدي ستانوب. ولكن في هذه الحالة، سيكون الإبحار أقل جدوى من البخار."
"وأين هذه الوصية؟"
وقال ويليام وهو يضحك مع شقيقه: "أتحدث باعتباري مستثمرًا مهتمًا، بالطبع، وليس باعتباري زوجة قائد محتمل".
"اصمتي يا عزيزتي، أنا أتحدث مع السكرتير الثاني."
"نهر كورا، سيدتي. نقترح إرسال ثلاث بعثات إلى أفريقيا. واحدة تحت رعاية وزارة الخارجية تنطلق براً من فريتاون، في سيراليون. وأخرى تسافر عبر الكونغو، سعياً لمعرفة ما إذا كان الكونغو والنيجر هما في الواقع نفس النهر. والثالثة تسافر عبر نهر كورا، الذي تقع دلتاه بين النهرين. ونقترح أن تستخدم البعثتان الأخيرتان قوة البخار من أجل دخول النهرين خلال ذروة فيضانهما الموسمي."
قرر ويليام أنه بحاجة إلى تهدئة حماس بارو.
"يتجاهل السيد بارو، بطبيعة الحال، حقيقة أن دلتا كورا عبارة عن سلسلة من المستنقعات والروافد تمتد لمئات الأميال. وقد لا تتمكن تلك السفينة البخارية على وجه التحديد من العثور على النهر أبدًا."
"ومع ذلك، ما هذا المرح!" هتفت كارولين مع تصفيق مبهج من يديها.
"أرجوك أن تسامحني؟" سأل ويليام، ووجهه متجمد وسط ابتسامته الساخرة.
"قلت، "ما هذا المرح"، كررت كارولين. "المغامرة والاستكشاف والاكتشاف. تمامًا مثل السيد كوك والسيد بارك".
"ربما كنت أسأل ستانوب الخطأ"، قال بارو بأمل.
قالت كارولين ضاحكة: "لا أعرف الكثير عن الإبحار على متن سفينة عادية، ناهيك عن سفينة بخارية. باستثناء الأمر "Hard a-right" وتعبير "lubber" بالطبع".
لقد ألقت نظرة شقية على زوجها لتذكره مرة أخرى بأنه وصف زوجته ذات يوم بأنها عاهرة. كان من الممكن الاعتماد على ويليام دائمًا في التحول إلى اللون القرمزي المشرق.
"ومع ذلك،" قال بارو، "ربما ينبغي لي أن أجندك كحليف، السيدة ستانوب."
"ربما ينبغي عليك ذلك، السيد بارو."
"بعد كل شيء، فإن صاحب السعادة يقول أنه تحت إمرتك وتحت إمرتك."
قال ويليام، "كارولين، لا يمكنك بجدية أن تقترحي أن نفترق مرة أخرى بهذه السرعة."
قالت كارولين: "لا تتذمري يا عزيزتي، فأنا لا أقترح شيئًا من هذا القبيل. سوف تستغرق هذه الرحلة بعض الوقت للتحضير، أليس كذلك، سيد بارو؟"
أومأ برأسه موافقا.
"لذا فإننا في واقع الأمر نناقش الفيضان الذي سيحدث في سبتمبر المقبل، أليس كذلك، في عام 1816؟"
"نحن كذلك"، قال السيد بارو بسرور كبير.
قال جيمس، وقد أثار غضب ويليام: "يجب على المرء أن يكون حذرًا للغاية من الزواج من شخص جيد جدًا، يا أخي. أو على الأقل من شخص مثقف للغاية".
"بحلول ذلك الوقت، سيكون مايكل في الثالثة من عمره، وهو سن مثالي للسفر، على الأقل إلى ماديرا إن لم يكن إلى فريتاون نفسها. والتي يمكنك أن تجعلها قاعدة لرحلاتك. سترافقني لوسي بالطبع."
حدق ويليام في زوجته، وفي السكرتير الثاني، وفي زوجته مرة أخرى. وأخيرًا نظر إلى أخيه.
"يبدو أن مشاركتي لم تكن ضرورية"، قال وهو يهز رأسه.
"إنه لن يكون كذلك أبدًا يا عزيزتي."
كارولين ربتت على خده.
"إنه أمر مرحب به دائمًا، بالطبع. ولكن لا حاجة إليه أبدًا. ربما تنضم إلينا لتناول العشاء، السيد بارو، يوم الخميس المقبل؟"
"سوف أكون سعيدًا جدًا"، قال بارو وهو يبتسم مثل تلميذ في المدرسة.
"سوف تأتي أنت أيضًا، جيمس"، قالت كارولين.
أومأ شقيق زوجها برأسه ببساطة.
"وأنا؟" سأل ويليام.
قالت كارولين: "بالتأكيد، يمكنك إحضار النبيذ. وبالمناسبة..."
كان النادل المارة يحمل صينية بها كؤوس نبيذ، فالتقطت كارولين بشغف كأسًا لكل فرد من المجموعة.
"إلى المستقبل، أيها السادة"، قالت بينما انضم إليها الرجال في رفع الكأس. "ولنتمنى أن يزدهر هذا المستقبل لنا جميعًا".
الفصل السابع
في اليوم الثاني من شهر أغسطس/آب 1814، كان العنوان الرئيسي الذي احتل الصفحة الأولى من جريدة التايمز يصرخ مطالباً الصحيفة بإجراء تحقيق كامل وشامل. فقد لقي شخصان مصرعهما، وأصيب العشرات، ودُمرت ممتلكات خاصة كبيرة نتيجة للانفجار والحريق الذي شب في معبد سانت جيمس بارك في الليلة السابقة. وكان عنوان أصغر حجماً، في أسفل الصفحة، يعبر عن الرعب الذي شعر به البريطانيون إزاء اغتيال الكابتن السير إدوارد بيلهام من البحرية الملكية، ونوع من الفخر المطمئن لأن قاتله تعرض لضرب مبرح على يد حشد غاضب من سكان لندن الوطنيين المخمورين. ولم يرد في أي مكان من الصحيفة أي ذكر لرصاصة المسدس التي مرت على بعد بوصات قليلة من رأس السيدة كارولين ستانوب قبل أن يتم إسقاط الرجل.
كان ذلك نذيرًا بأمور قادمة. فكما لم يكن هناك ذكر لكارولين في الصحف، لم يكن هناك مكان لها في جنازة السير إدوارد. تحركت شارلوت بسرعة لتولي مسؤولية الترتيبات، وفشلت حتى في الاستجابة لطلب كارولين بالسماح لها بالانضمام إلى الموكب الرسمي. ولأنها لم تكن راغبة في إثارة المشاكل، فقد اتخذت كارولين مكانًا بهدوء في وسط المعزين، دون أن يعترف بها أحد على الإطلاق باعتبارها المرأة التي كان من المقرر أن يتزوجها السير إدوارد قبل نهاية الشهر.
ولكن ما بدأ كمجرد إذلال شخصي سرعان ما تحول إلى أمر أكثر خطورة. فبعد أسبوعين، تذكرت كارولين فجأة أنها أعطت إشعارًا بأنها ستخلي المنزل في نهاية الشهر. وقد قوبلت جهودها لتجديد عقد الإيجار بسخرية من مالك العقار، الذي أخبرها أنه نظرًا لتقلبها الواضح، فإنه لن يبقيها مستأجرة إلا بزيادة كبيرة في الإيجار، على أن يتم دفع أول شهرين مقدمًا. تنهدت كارولين في داخلها بسبب ظلم الحياة وطلبت من مالك العقار إبقاء عقد الإيجار مفتوحًا حتى تتمكن من العودة بالأموال اللازمة.
"هل ترغبين في إغلاق حسابك؟" سألها المصرفي بابتسامة على وجهه. بناءً على نصيحة جيمس، أنشأت حسابًا منفصلًا حتى لا تضطر إلى السحب من استثماراتها في الصناديق البحرية.
"أوه، لا"، أجابت. "أريد فقط سحب خمسين جنيهًا لسداد بعض النفقات".
"سيدة ستانوب، الحساب يحتوي فقط على أربعين جنيهًا إسترلينيًا."
"أرجو المعذرة؟ لدي بيانك الأخير هنا، السيد توتويل. يشير إلى أن هناك أكثر من ثلاثمائة جنيه إسترليني في حسابي."
"أجل، بالطبع. ولكن هذا كان بيان الشهر الماضي، سيدتي. قبل أن أتلقى خطابك الذي يمنح السير إدوارد توكيلك. لدي هذا الخطاب هنا في ملفاتي. سحب السير إدوارد كل شيء باستثناء أربعين جنيهًا إسترلينيًا من هذا الحساب بالإضافة إلى كل شيء في الصناديق البحرية."
بعد لحظة من التفكير، ابتلعت كارولين بقوة.
قالت بهدوء: "كان من المفترض أن يشتري أسهمًا بالمال. كان من المفترض أن أتزوج أنا والسير إدوارد، يا سيد توتويل".
اختفت ابتسامة المفاجأة على وجه المصرفي بينما واصلت كارولين شرحها.
"لكن في ضوء وفاته، سأحتاج مرة أخرى إلى الوصول إلى أموالي الخاصة"، قالت. اتسعت عيناها فجأة. "لقد وقعت على توكيل رسمي. إنه لا يخول ورثته إدارة أموالي، أليس كذلك؟"
"أنا لست محاميًا"، اعترض السيد توتويل، "لكنني بالتأكيد لن أتبع تعليمات أي شخص آخر. ولا أعتقد أن محاميي سيسمح لي بذلك. لكن هذه مسألة سيتعين عليك حلها مع الشركة التي اشترى منها الأسهم. ربما تكون مسألة بسيطة تتعلق بنقل ملكية جزء من الأسهم إليك".
سألت كارولين: "ماذا فعلت بالأموال على وجه التحديد؟ ألا يوجد سجل ما لتحويلها؟"
هز توتويل رأسه.
"أراد السير إدوارد الحصول على الأموال بالذهب. ومن الواضح أنه خسر بعض الأموال في فشل البنك الأخير ولم يعد يثق في الائتمان الورقي."
"حسنًا إذن،" قالت كارولين قبل أن يقاطعها طرق سريع على الباب.
"نعم؟" قال السيد توتويل.
فتح موظف لاهث الباب.
"أرجو المعذرة يا سيدي"، قال بصوت متقطع، "ولكن هناك **** يصر على رؤية السيدة ستانوب".
سألت كارولين: "****؟" شق صبي صغير طريقه عبر الموظف المذهول وسحب قبعته من رأسه.
"اعذرني" تمتم. "طلبت مني هذه السيدة أن أحضرك إلى المنزل على الفور."
شعرت كارولين بساقيها ترتعشان عندما وقفت بسرعة على قدميها.
"أية سيدة؟"
انزعج الصبي من نبرة كارولين، وحدق فيها ببساطة.
"تكلم يا بني"، قال المصرفي. "كيف كانت تبدو هذه المرأة؟"
قال الصبي بسرعة: "شعرك أجش يا سيدي، مع هذه التجعيدات بداخله". ثم قام بحركات دائرية على جبهته بأصابع إحدى يديه.
"سارة،" همست كارولين، وانهارت ساقاها تحتها. "مايكل."
من الواضح أن الصبي تعرف على الاسم.
"مايكل"، قال. "قالت إنه لا يوجد شيء خاطئ مع مايكل، يا أمي. إنها السيدة الأخرى."
"لوسي؟" نهضت كارولين على قدميها مرة أخرى. "السيد توتويل، أرجو المعذرة."
خرجت مسرعة نحو الباب.
"نعم؟" سأل السيد توتويل الصبي.
"قالت السيدة سارة، سيدي، إنني سأحصل على ستة بنسات."
أدار السيد توتويل عينيه وأعطى الصبي ستة بنسات من جيبه. تراجع الصبي وأغلق الباب وعاد السيد توتويل إلى مكتبه ليدون ملاحظة. الآن أصبح لدى السيدة ستانوب 39/19/6 بنسات في رصيدها.
وجدت كارولين سارة في غرفة المعيشة بالمنزل، وكان فستانها ملطخًا بالدماء. صعدت الدرج درجتين في كل مرة، وتوقفت عند باب لوسي، وكانت عاجزة تقريبًا عن دفع نفسها عبر الباب.
"ماذا فعلت؟" سألت المرأة فاقدة الوعي في رعب. ومع ذلك، كان من الواضح تمامًا ما فعلته. كانت هناك قارورة فارغة ملقاة بالقرب من جسد لوسي المنهك. كان الجزء السفلي من فستان المرأة ملطخًا بدمائها الداكنة، وكانت كارولين تدرك جيدًا ما ستجده تحته. هرعت إلى الطابق السفلي، ورأت عبثية مطالبة سارة بفعل أي شيء آخر، وفتحت الباب لتصرخ على أقرب صبي.
"اذهب إلى الطبيب"، قالت له. "الطبيب الذي يقع على بعد شارعين من هنا. أخبره أن خادمة السيدة ستانوب أذت نفسها وقتلتها... طفلها. لا تغادر حتى يأتي معك. هل فهمت؟"
انطلق الصبي كالرصاصة، وعادت كارولين إلى المنزل. وبعد أن تأكدت أولاً من أن مايكل لم يتأثر بالحادثة، بعد أن نام طوال الوقت، عادت إلى غرفة لوسي لإجراء فحص أدق للمرأة. ربما، كما اعتقدت، كان الطفل في مرحلة متقدمة بما يكفي لدرجة أن أي دواء تناولته لوسي لن يكون قوياً بما يكفي لحرمانه من الحياة. لكن هذا لم يكن الحال. وعندما وصل الطبيب بعد لحظات قليلة، أصبح من الواضح أن حياة لوسي معلقة في الميزان أيضاً. وصف لها وأوصى بالرضاعة المستمرة لكنه غادر المنزل وهو يهز رأسه.
ومع اقتراب شهر أغسطس من نهايته، ازدادت حالة كارولين يأسًا. فقد استنزف الطبيب والصيدلاني جزءًا كبيرًا من حسابها لدى السيد توتويل. وقد وجدت مسكنًا أقل تكلفة، لكن هذا تطلب إنفاق المزيد من الأموال، سواء للغرف أو لنفقات نقل ممتلكاتها إلى هناك. ولم تتلق كارولين إلا في الثلاثين من الشهر خطاب الرد الذي كانت تنتظره بفارغ الصبر من السيد كوكراين.
26 أغسطس 1814
سيدتي العزيزة ستانوب:
لقد سررت كثيراً بتلقي خطابك، ولكنني أشعر بالحزن الشديد لعدم تمكني من الموافقة على طلبك. لقد استشرت محاميي الخاص بشأن هذه المسألة، وأبلغني بأن يدي مقيدة في هذا الأمر. لقد تم تخصيص الأموال التي تم إيداعها في حسابي في أواخر شهر يوليو خصيصًا لشراء أسهم باسم السير إدوارد بيلهام. لدي عدد لا يحصى من المستثمرين المحتملين الذين قد يسعدهم شراء هذه الأسهم مقابل علاوة أعلى من المبلغ الذي دفعه السير إدوارد، ولكن قيل لي إن الأسهم المعنية أصبحت الآن جزءًا قانونيًا من تركة السير إدوارد. بعد أن لم يترك لي أي تعليمات بإتاحة أي جزء من ذلك لأي شخص آخر، مثلك، فأنا مضطر إلى اتباع إملاءات منفذي وصيته.
لقد أوصى محاميي بشدة بأن أترك الأمر بين يديك. ولكن لا يمكنني بضمير مرتاح أن أتخلى ببساطة عن أرملة زميل سابق لي في الدراسة، وخاصة تلك التي كنت أحترمها مثل الضابط البحري ستانوب، دون أن أقدم لك بعض النصائح على الأقل، وهي استشارة محاميك الخاص في هذا الأمر. لقد أجريت عدة استفسارات غير رسمية، وفهمت أن شقيقة السير إدوارد، شارلوت، قد تم تعيينها منفذة للوصية بموجب وصية كتبها عندما حصل على سفينته الأولى. لقد بدت لي دائمًا امرأة جشعة بشكل خاص. وكلما أسرعت في إخراج أموالك من بين يديها، كان ذلك أفضل لك.
أتمنى لك التوفيق والبقاء
مع خالص تحياتي،
تشارلز لانغهورن
"نعم." انتهى أندرو كارهات، الذي كان ينوب بالفعل عن السيدة ستانوب في قضية تركة زوجها الراحل، من تنظيف نظارته بينما كان موكله ينتهي من قراءة الفقرة الأولى من الرسالة الموجهة إليه. "وطلبت المال من أخت الآنسة بيلهام؟"
"ولم ترد حتى الآن على أي من رسائلي".
"هذا صحيح. حسنًا، سأكون سعيدًا بالكتابة إليها بنفسي، ليدي ستانوب، ولكن يتعين علي أن أخبرك بكل صدق أنه إذا رفضت، فإن البديل هو قضية أخرى في المحكمة."
وضع نظارته على وجهه وشاهد وجه كارولين يتساقط.
"في هذه الحالة، بطبيعة الحال، لن نعترض على وصيته، بل سنعترض على إدراج هذه الأموال في التركة على الإطلاق. وكما أفهم، فإن الأدلة لصالحه تتألف فقط من شهادتك الخاصة."
"سيشهد مصرفي أن المال كان ملكي."
"قال المحامي وهو يهز رأسه: ""لقد كانت الكلمة الحاسمة هي ""كان""، يمكنه أن يشرح أن الأموال التي كانت لك قد سُحبت وأُعطيت للسير إدوارد. ومع ذلك، لا يمكننا أن نتتبع تلك الأموال إلى شراء أسهم شركة كوكرين""."
لقد ابتسم.
"سوف يستغرق هذا بعض الوقت، ومع ذلك، فأنت تدرك جيدًا مدى بطء المحاكم العليا. وفي غضون ذلك، يمكننا أن نأمل أن تكون السيدة بيلهام معقولة".
ولم تكن السيدة بيلهام معقولة على الإطلاق. فقد جاء ردها على رسالة السيد كارهات من محاميها، الذي أكد للسيد كارهات أن السيدة بيلهام لا تملك أي معلومات في حوزته تسمح لها بربط شراء السير إدوارد لأسهم شركة كوكراين بسحبه "المزعوم" لأموال السيدة ستانوب. ولم يتطرق خطابه إلى الإشارة إلى أن طلب كارولين كان احتيالاً كاملاً، رغم أن لهجته كانت توحي بأنه وموكلته يعتقدان أن هذا هو الوضع على وجه التحديد.
********
"كيف حالك هذا الصباح، لوسي؟" سألت كارولين وهي تضع يدها على جبهة خادمتها.
أجابت لوسي: "أنا بخير، أعتقد أنني سأنهض و-"
قالت كارولين: "أعتقد أنك لن تفعلي شيئًا كهذا. نجري هذه المناقشة كل صباح، لوسي. لن تغادري هذا السرير حتى يقتنع الدكتور كولاردز وأنا بأنك في حالة أفضل تمامًا. فهو يعتبر بقاءك على قيد الحياة بعد تناول هذا الدواء البغيض معجزة.
كانت عيون لوسي مليئة بالدموع.
"لا أستطيع أن أعيش يومًا آخر مع *** ذلك الوحش بداخلي."
"أفهم يا عزيزتي. يجب أن أخرج لبقية اليوم. سأعود إلى المنزل لاحقًا."
"إلى أين أنت ذاهب؟ لماذا تغادر؟"
"لوسي، عزيزتي. ستكونين بخير بمفردك. أحتاجك أن تتحسني. لقد اضطررت إلى إخطار سارة. في الأسبوع المقبل، سيكون عليك الاعتناء بماثيو نيابة عني. فهو لم يعد بحاجة إلى مرضعة. وبما أنه ينام معظم اليوم، فلن يرهق قواك كثيرًا".
"و أين ستكون؟"
"عزيزتي، لم يتبق لدينا سوى القليل من المال..."
"كارولين!" اتسعت عينا لوسي بقلق. "أنت امرأة ثرية!"
"ربما على الورق، عزيزتي. لكن أموالي كانت مختلطة بأموال إدوارد، وهناك بعض الصعوبات المتعلقة بتركته. واضطررت إلى تعيين محامٍ لهذا الغرض."
"المحامين" قالت لوسي باشمئزاز.
"في الوقت الحاضر هم أملنا الوحيد، لوسي. لقد بعت بعض المجوهرات."
"لا!" قالت لوسي مع شهقة.
"أكدت لها كارولين قائلة: "لم يكن ذلك يعني شيئًا. لقد فكرت في كتابة رسالة إلى جيمس لأطلب منه قرضًا يساعدنا في تجاوز هذه المحنة، لكن هذا سيكون أمرًا مرهقًا للغاية. وعلى أية حال، فهو لا يزال في فيينا مع صديقه السيد ويتسون، يحل مشاكل القارة. ولا أستطيع أن أفكر في إزعاجه بمشاكلي التافهة".
تنهدت لوسي، وهي تعلم تمام العلم أن جيمس سيحرك السماء والأرض لمساعدة أرملة أخيه إذا ما أُبلغ بحالتها. لكن لوسي بالكاد كانت تجيد القراءة والكتابة، ناهيك عن إرسال رسالة إلى النمسا تطلب فيها المساعدة.
"ماذا عن أسرة السير ويليام؟" اقترحت.
"لقد اتصلت هناك"، اعترفت كارولين. "المنزل يديره شخص مسؤول عن رعايته. تم استدعاء جميع الموظفين إلى الشمال للمساعدة في رعاية الإيرل".
ماذا ستفعلين يا كارولين؟
"لقد حصلت على وظيفة، لوسي. كاتب مساعد لدى بائع كتب في ماركت رو."
"ولكنك السيدة ستانوب"، احتجت لوسي.
"لم تكن كارولين ستانوب تبدي أي اعتراض على عملها، لوسي. إن إعطائي لقبًا لا يشكل أي فرق."
"كان ينبغي عليك أن تقول ذلك."
"وهل رفضت الرعاية الطبية لأنك اعتقدت أنها باهظة الثمن؟" سألت كارولين ضاحكة. "لا أعتقد ذلك، يا صديقي العزيز. الآن يمكنك البقاء في السرير واستعادة صحتك. سأحتاج إليك الأسبوع المقبل أكثر من أي وقت مضى".
"نعم سيدتي." غرقت لوسي في وسائدها مع تنهيدة.
********
كان الأدميرال بولتني مالكولم يتقلب في كرسيه خلف مكتبه في قصر الحاكم. ورغم أن استبداله بالأدميرال السير ألكسندر كوشران كان بموجب العرف البحري القديم، إلا أنه كان لا يزال يعتبر الأسطول الغازي ملكه. فهو الذي أحضرهم إلى برمودا، على أعتاب أميركا الشمالية. وهو الذي ألح على المدنيين في الأميرالية وأقنعهم بزيادة حجم القوات التي سيتم نشرها ضد الأميركيين.
ولكن لم يكن حجم الأسطول كافياً لغزو القارة بأكملها في وقت واحد. وحين وصل الأسطول في السادس والعشرين من يوليو/تموز، اشتكى بمرارة من أنه لم يحصل إلا على خمسة آلاف رجل. كما اشتكى بمرارة أكبر من اقتراح الأميرال البحري كوكبيرن ببدء هجماته على بلدة بينيديكت ميريلاند الصغيرة الواقعة على نهر باتوكسنت. ولكنه رغم ذلك تولى القيادة، تاركاً مالكولم أميرالاً للميناء في برمودا أثناء غيابه.
لقد مضى أكثر من شهرين على ذلك. ففي الشهر الماضي، بدأ مالكولم يتوق إلى معرفة المزيد عن السفن التي كانت في السابق ملكه. وفي الأسبوع الماضي، توصل إلى استنتاج قاطع مفاده أن الأخبار جاءت متأخرة بشكل غير معقول. وربما كانت السفن قد لاقت الدمار. وربما رفض ذلك الرجل المبتدئ كوكراين أن يقدم له حتى مجاملة التقرير، متجاوزًا بذلك برمودا بالكامل ليقدم تقريره مباشرة إلى الأميرالية.
ولكن في اليوم الأول من أكتوبر/تشرين الأول، بدأ معدته تتقلب، منذ أن شاهد برج المراقبة في الميناء السفينة الحربية إتش إم إس كلاسيك . كانت السفينة كلاسيك أسرع فرقاطة في القوة، وكان يقودها الشاب ستانوب. فماذا يعني وجود تلك السفينة الوحيدة؟
"كم من الوقت سيستغرق جلب السفينة اللعينة إلى الميناء، على أية حال؟" سأل نفسه في نفس اللحظة التي سمع فيها طرق سكرتيره على الباب.
"الكابتن السير ويليام ستانوب، الأميرال."
"ستانوب، يسعدني رؤيتك مرة أخرى. ما الأخبار؟ ستبقى حتى العشاء بالطبع."
"لا أشعر بالأسف يا أميرال. الأمر لا يزال على المحك فيما يتعلق بالسباق الكلاسيكي . لقد أُمرت بالاتصال بك للحصول على البريد، وإبلاغك بأخبارنا، والعودة إلى المنزل بكل ما يلزم."
"حسنًا، يا كابتن"، قال بولتني بفارغ الصبر. "أبلغني".
"لقد سارت عملية غزو واشنطن على ما يرام، يا سيدي. كان من الممكن أن تسير الأمور على نحو أفضل لو تمكنا من القبض على الرئيس شخصيًا أثناء العشاء. ولكن في واقع الأمر، فقد ترك لنا العشاء دافئًا في طريقه إلى الخارج".
"الجبان."
"نعم سيدي، وتركناها أكثر دفئًا مما كانت عليه عندما وصلنا."
"إيه؟"
رفع بولتني حواجبه الكثيفة.
"القصر الرئاسي، سيدي - أو "البيت الأبيض"، كما يسمونه - تم هدمه بالكامل."
"ممتاز." صفع بولتني ركبته في تعبير عن الرضا.
"لكن غزو بالتيمور كان أسوأ بكثير. فقد قُتل الجنرال روس قبل أن يبدأ الغزو. قُتل برصاص قناصة أمريكيين."
"الجبناء الملعونين!"
"نعم سيدي. ثم أبدى الأميركيون مقاومة شرسة خارج المدينة. ولم يعد بوسع الجيش أن يتقدم إلى أبعد من ذلك. وقصفت البحرية حصنهم في ماك هنري لساعات متواصلة، سيدي، دون أن تسفر جهودها عن شيء في النهاية. وتسللنا إلى خليج تشيسابيك بسرعة تقارب سرعة زحفنا إليه".
"تمامًا مثل الحرب الملعونة بأكملها"، قال بولتني وهو يزمجر. "انتصار في البحر يتبعه هزيمة على البحيرات. انتصار في كندا، ومأساة في نيويورك. يا له من إهدار للرجال".
"نعم سيدي."
"يا له من إهدار للسفن"، واصل بولتني، وكانت نبرته تشير إلى أنه قد أخذ في الاعتبار الآن التكلفة الحقيقية للحرب.
"هل هناك أي أخبار من الوطن يا سيدي عن محادثات السلام؟"
"لا شيء"، قال بولتني. ثم مشى نحو النافذة ونظر إلى الخارج. "هل الأميرال كوكراين خلفك مباشرة؟"
"ليس أكثر من أسبوع يا سيدي. الآن إذا سمحت لي، سأرى ما إذا كان لدى قبطان الميناء حقيبة لنا وأرفع المرساة عند الجزر."
أومأ بولتني برأسه فقط. كان ليفرح بانتصار الإنجليز أو يرضى بالكارثة. لم يكن لديه أدنى شك في أن الجمود الحالي كان مستمراً فقط لاختبار صبره.
لقد أصيب صبر ويليام ستانوب بالصدمة أيضًا. فقد وجده قائده ماثيو كوبر جالسًا على كومة من الحبال وفي يده رسالة. كانت هذه وضعية لا تليق بأي ضابط، ناهيك عن قائده، فنظر ماثيو حوله خلسة للتأكد من أن أحدًا آخر لم ير ذلك.
"هل هناك مشكلة يا سيدي؟"
تنهد ويليام ونظر إلى الأعلى.
"سوف تتزوج" قال وهو يهز رأسه.
"السيدة كارولين؟"
لقد أصيب ماثيو بالذهول. صحيح أن قائده لم يعرب عن أي حب أو حتى عاطفة تجاه أرملة أخيه قبل رحيلهما. ولكن من المؤكد أن الفتاة، سيادتها كما أصبحت الآن، لم تكن لتغفل النظرة في عينيه، أو التشنج في صوته، أو تعبير الدهشة على وجه قائده كلما رآها.
"لقد تلقيت رسالة من السير إدوارد بيلهام، بتاريخ 29 يوليو. وقد ذكر فيها أنها قبلت خطبته. وسوف يتزوجان قبل عودتنا، ماثيو. لقد خدمت تحت قيادة بيلهام، أليس كذلك يا ماثيو؟"
"نعم سيدي، في شبابي. رجل صالح، سيدي، ولكن ليس ستانوب. إنها خسارة لسيادتها"، تابع بطريقة اعتبرها مهذبة.
قال ويليام وهو يحاول أن يمسك نفسه من رمي الرسالة في البحر: "أوه، لقد خسرت يا ماثيو، وكلا منا يعرف ذلك. والآن يجب أن أكتب رسالة تهنئة للرجل الذي فاز بقلبها، ماثيو. وللسيدة نفسها. وسنرسلها بالبريد عند عودتنا إلى لندن".
"آه آه، سيدي."
**********
ولكن على الرغم من سوء يوم الأول من أكتوبر بالنسبة للأميرال البحري مالكولم والكابتن ستانوب، إلا أنه كان أسوأ بكثير بالنسبة للسيدة كارولين. فقبل ثلاثة أسابيع، ذهبت إلى العمل سيرًا على الأقدام تحت المطر الغزير في الخريف، حيث استقبلها صاحب المكان عند الباب.
قالت كارولين: "السيد بروكس، هل يمكنني الدخول؟"
"لا أستطيع أن أتركك يا كارولين. هذا من شأنه أن يدمرني."
"هل أدمرك؟ لا أفهم. أنا موظفك."
"لقد كنت رائعة. لا أستطيع أن أفعل ذلك، السيدة ستانوب. لا أستطيع أن أعيدك إلى المطر دون أن أقدم لك على الأقل بعض التوضيحات. تعالي إلى مكتبي."
تبعته كارولين إلى الخلف، حيث سلمها رسالة. سقط قلبها عندما رأت شعار إيرل بريسكوت في الأعلى، وانحبس أنفاسها في حلقها عندما قرأت محتويات الرسالة.
تاجر:
لقد لفت انتباهي أنك توظف أو قد يُطلب منك توظيف سيدة تدعى كارولين ستانوب. يجب أن تعلم أن هذه السيدة فنانة ثقة حقيرة، ولا تزال تحاول السيطرة على ثروة ابني الراحل، بطل الحرب ضد نابليون. لقد علمت من مصدر موثوق أنه قبل نهاية العام، ستعلن محكمة المستشارية ذلك، وسيُطلق على طفلها غير الشرعي لقب اللقيط. وعندما يحين ذلك الوقت، سيكون صاحب العمل المؤسف حقًا هو الذي يستخدم هذه المرأة في عمله لأنه سيُنبذ بالتأكيد من قبل مجتمع لندن. كن حذرًا وفقًا لذلك.
ستانوب، إيرل بريسكوت.
قالت كارولين، وكان جسدها كله يرتجف: "هذا غير صحيح. هذا غير صحيح!"
"لقد تم تسليمها بعد ظهر يوم الجمعة بعد رحيلك من قبل رجل لا أرغب في رؤيته مرة أخرى. أخشى ألا يكون أمامي خيار آخر، السيدة ستانوب."
بحلول الأسبوع الثالث من شهر أكتوبر، أصبحت حالة كارولين أكثر يأسًا. فقد باعت الملابس والأثاث، جزئيًا لدفع ثمن الدواء الذي تطلبه انتكاسة لوسي، ولكن إلى حد كبير لتغطية نفقاتها اليومية من الطعام. لقد دفعت إيجار أكتوبر، لكن السيد توتويل اضطر على مضض إلى إغلاق حسابها لأنه سيغرق قريبًا برسوم الحمل. الآن يمكن أن تحمل ثروتها بالكامل في جيب فستانها الذي تم إصلاحه مرتين.
كان المساء قد حل، وكانت تتجول في الشوارع حزينة. كانت لوسي تتمتع بصحة جيدة بما يكفي لرعاية مايكل، لكن كارولين لم تصدق أنها قوية بما يكفي لتتمكن من تحمل خبر الخراب المالي الوشيك.
وجدت نفسها في منطقة المسرح، حيث كان زبائنها عبارة عن مزيج انتقائي من الرعاة الأثرياء، والممثلات المزخرفات، والعمال الذين يجمعون أموالهم بصعوبة للحصول على مقعد في الخلف، والعاهرات الحاضرات دائمًا اللاتي بدين قادرات على ممارسة تجارتهن في أي مكان في لندن. نظرت إلى المجموعة الأخيرة باهتمام. كم قد يكون الأمر صعبًا، بعد كل شيء؟ لم تكن أي منهن جذابة. بالتأكيد ليست جذابة كما يمكن أن تكون كارولين بأقل جهد.
"أوه، انظري إلى السيدة ستانوب العظيمة والقوية." حطم صوت أجش مزعج تأملاتها. "هل أتيت لزيارة عامة الناس، أليس كذلك؟ هل أتيت لإلقاء نظرة على من هم أفضل منا، أليس كذلك؟"
قالت كارولين بتنهيدة خفيفة: "أمي". التفتت لترى أمها على ذراع عشيقها، وكان حشد من الناس قد بدأ بالفعل يتجمع حولهما في انتظار مشهد عام.
"أمي، من فضلك،" قالت كارولين.
"أو ربما مرت السيدة ستانوب المسكينة بأوقات عصيبة. اعتقدت أنني علمتك كيفية الخياطة بشكل أفضل من هذا، عزيزتي."
صرخت كارولين بينما كان المطر ينهمر على رأسها: "لم تعلميني شيئًا!". "لا شيء يا أمي!"
"لا حتى المشي تحت المطر. هل مرت السيدة ستانوب بأوقات عصيبة؟ لقد لاحظنا جميعًا اهتمامها بالسيدات في المساء، أليس كذلك؟ هل تفكرين في تغيير مهنتك يا عزيزتي؟"
ضحك الحشد بشدة وشعرت كارولين بالاحمرار. كانت هذه المرأة لا تزال تعرفها جيدًا، وتعرف أين تضع الأشواك، وأين تلوي السكين.
شعرت بيد على كتفها.
"ربما أستطيع-"
تمكنت كارولين من تحرير نفسها دون النظر إلى الوراء.
"اتركني أيها الوغد."
"كنت سأقترح فقط، يا أختي العزيزة، أن تسمحي لي بأخذك بعيدًا عن هذا ... هذا المخلوق المحبب."
استدارت كارولين ونظرت إلى الرجل الذي كان يسعى إلى مساعدتها.
"جيمس،" همست. "جيمس!"
ألقت بنفسها على كتفه وهي تبكي.
"حسنًا، عزيزتي،" قال جيمس وهو يربت على ظهرها. "إذن لا تريدين البقاء والدردشة مع صديقتك؟"
قالت كارولين في أذنه: "إنها ليست صديقتي، بل هي أمي".
"آه. حسنًا، في هذه الحالة لن أطلب منك تقديمًا. كما أعلم جيدًا، يا عزيزتي، يمكن أن يكون والدانا محنة مؤلمة لنا عندما نكبر."
ابتعدت وحدقت في وجهه، وكانت دموعها تتدفق على وجهها وتختلط بقطرات ماء المطر.
"كيف حالك هنا؟"
"أخبرتني لوسي أنك ذهبت في هذا الاتجاه العام"، قال مبتسمًا. "كنت أبحث عنك طوال الساعة الماضية".
هزت كارولين رأسها، فتناثر الماء من شعرها.
"ولكن لماذا أنت هنا؟ في إنجلترا؟ وليس في فيينا؟"
"آه، حسنًا، لقد تلقيت نسخة من رسالة والدي. كان بها ما أعتقد أنه كلمة "مساعدة" مكتوبة بخط اليد - على الرغم من أنني لم أكن أعلم أن الكلمة يمكن أن تُكتب بشكل خاطئ - متبوعة بحرف يشبه حرف "L".
"لوسي،" همست كارولين.
قال جيمس: "هذا ما أفكر فيه أيضًا. ها أنا ذا. هل أعرض عليك ذراعًا لأقود عربتي؟ إنها في نهاية الشارع".
الفصل الثامن
"لا أزال لا أهتم كثيرًا بالمحامين"، قالت لوسي.
انفجرت طاولة الإفطار في ضحك مهذب. لم تنجح ترقية لوسي الاجتماعية - من خادمة إلى ضيفة في منزل جيمس - في إسكات لسانها.
"حسنًا، ربما تكون على استعداد لإجراء استثناء في حالة محامي صديقك." أومأ السيد كارهات برأسه نحو كارولين، التي كانت تجلس أمام لوسي.
قالت لوسي وهي تشم: "ربما، لكنني ما زلت لا أفهم لماذا تحتاج إلى تحمل كل هذا. ببساطة لأن أخت السير إدوارد الساحرة لن تفتح يديها الجشعة الممسكة".
قالت كارولين "لا تكن خجولًا، أخبرنا برأيك الحقيقي عنها، لوسي".
قالت لوسي "أنا جادة جدًا يا كارولين، سنوات بلا فائدة ثم محاكمتان في نفس اليوم؟"
"حسنًا، هذا هو القاضي دينينجز"، قال المحامي. لم يكن معتادًا على أن يُطلب منه تناول العشاء مع موكله في صباح يوم المحاكمة، وخاصة في منزل السكرتير الخاص للفيكونت كاستلريا، وشعر بأنه ملزم بمواصلة الحديث. "يعتبر الجزء الأول من شهر نوفمبر، لأسباب لا أدعي أنني أفهمها، وقتًا بطيئًا بشكل خاص في محاكم المستشارية. ولا شك لدي أنه من خلال جدولة موعديهما في نفس اليوم، فإنه يحاول كسب ود شخص ما، ربما مع والدك، السيد ستانوب".
"من فضلك يا سيدي، أنا جيمس لأصدقائي."
"جيمس، إذن. هذا القاضي متملق من الدرجة الأولى، رغم أنه ليس خاليًا من أي عيب. لكنني متأكد تمامًا من أنه يتوقع مكافأة جيدة لإنهائه القضيتين في نفس اليوم."
"إذن ليس لدى كارولين أي فرصة؟" سألت لوسي. لم تكن تهتم كثيرًا بالمناقشات السابقة بين كارولين وجيمس.
"لا، لا. على الإطلاق. أتوقع تمامًا أن يحاول القاضي دينينغز إظهار حسن حكمه من خلال تقسيم الفارق."
"الملك سليمان" قال جيمس مبتسما.
"نعم،" وافق كارهات. "أنا متأكد من أنه قد راودته هذه المقارنة بالفعل. سوف يعبر عن شكوكه الكبيرة حول ظروف زواج كارولين من جيفري ستانوب، لكنه في النهاية سوف يجد نفسه عاجزًا عن تجاهل الكم الهائل من الإفادات التي قدمها زملاء الشاب في السفينة بشأن مسألة الوصية.
"لا أتوقع منه أن يتطرق إلى مسألة الزواج على الإطلاق. وإذا فعل، فإن شهادة السيد ستانوب ـ جيمس ـ أفضل رجل لدى المتوفاة، مقنعة للغاية. وأجد صعوبة في تصور أن القس، على افتراض أنه لا يزال متاحًا ولا يزال على استعداد للحنث باليمين، سيصمد لفترة طويلة تحت الاستجواب المتبادل. أما لماذا يلقي القاضي هذه العظمة للسيدة ستانوب، فربما يكون لديه راعٍ في البحرية يحتاج إلى تمنياته الطيبة أكثر من تمنيات الإيرل. ومع ذلك، أرجو ألا تفاجأ إذا رفض رغبة زوجك الراحل في تعيينك منفذة للوصية، السيدة ستانوب".
رفعت السيدة ستانوب حاجبها.
"إن المنفذات للوصايا ـ المنفذات للوصايا ـ نادرات للغاية. وفي محكمة القاضي دينينغز، على حد علمي، لم يسمع عنهن أحد. ولكن لا داعي للقلق. فمن المرجح أن يعين جيمس مديراً بدلاً منك، ولن يتم تعديل الوصية بالطبع. أما فيما يتعلق بالمسألة الثانية، فأخشى أن يأمل القاضي في استرضاء الإيرل من خلال الحكم ضدها في مسألة استثمار السير إدوارد."
"أعتقد أن الإيرل يهتم بابني أكثر من مالي"، قالت كارولين مع تنهد.
"ومع ذلك، فمن الواضح أنه كان يحاول تدميرك مالياً"، كما قال السيد كارهات.
"بصراحة، وجدت هذا غريبًا جدًا"، قاطعه جيمس. "إن ميراث كارولين لا يمثل شيئًا بالنسبة له. والرسالة التي أرسلها ــ رسالة "التاجر" ــ غريبة بشكل خاص. وكانت التقارير التي تلقيتها من موظفيه ــ ومعظمهم موالون لأخي في هذه المرحلة ــ إيجابية. ويبدو أنه يستعيد وعيه. على الأقل في الوقت الحالي".
"كما اعتاد جلالته أن يفعل"، قال السيد كارهات.
"بالضبط. لهذا السبب فاجأتني الرسالة. وأغضبتني، لأكون صادقة. ليس لأنه يستمع إلى أي شيء أقوله في هذه المرحلة، لكنني أرسلت له مذكرة تفيد بأنه في ضوء حب أخي لكارولين، فإن التأثير الوحيد لإرساله مثل هذه الرسالة الفظّة التي لا توصف - وهي الرسالة التي كان الغرض الوحيد منها إفقارك - سيكون تنفير الوريث الوحيد الذي لا يزال يتحدث إليه. الطفل الوحيد الذي لا يزال على استعداد للتحدث معه. الآن، إذا سمحت لي، يجب أن أذهب لأثني على السيدة تشايلدز على فطائر الكريب التي تصنعها."
انحنى للنساء وترك الطاولة.
كارولين هزت رأسها بلطف.
"أخشى أن يكون جيمس أحيانًا أكثر عنادًا من كونه عقلانيًا. ويبدو من السذاجة أن يؤثر الحب الذي تقاسمته أنا وجيوفري على علاقة والده بعائلته في هذه المرحلة. السيد كارهات؟ تبدو في حيرة من أمرك."
مسح محاميها شفتيه بمنديله.
"حقا، هذا ليس مكاني."
قالت كارولين: "من فضلك، أنت نصيحتي، ونحن بين الأصدقاء".
"لقد أسأت فهم ملاحظة السيد ستانوب. لقد كان له شقيقان، كما فهمت. أحدهما زوجك الراحل..."
"جيفري، نعم"، قالت كارولين.
"والآخر ضابط بحري."
"السيد ويليام."
"بالضبط. وعندما تحدث عن حب أخيك لك، فهمت أنه يعني أخاه الحي."
جلست كارولين على ظهر كرسيها وكأنها تعرضت للصفع.
قالت بصوت خافت: "ويليام؟ لكن ويليام لا..."
"ماذا؟" سأل جيمس وهو يعود ويستأنف مقعده.
"عندما كنت تتحدث عن حب أخيك الآن، كنت تقصد جيفري، بالطبع، أليس كذلك؟" سألت كارولين.
تبادل جيمس نظرة مع السيد كارهات استمرت لجزء من الثانية أكثر مما ينبغي.
"حب ويليام؟" كان صوت كارولين بالكاد مسموعًا.
"أنا آسف جدًا، كارولين"، قال جيمس. "اعتقدت أن الأمر كان واضحًا تمامًا".
"لم يقل شيئا قط."
"لا، أنا متأكد من ذلك." قال جيمس. "والآن أتمنى ألا يظهر اليوم على الإطلاق. يجب أن أشعر بالخزي الشديد."
"هل هو هنا؟" سألت كارولين. "في إنجلترا؟"
"لقد شوهدت سفينته عند مدخل نهر التيمز أمس. أرسلت له رسالة مفادها أننا سنحضر المحكمة اليوم، وتركت رسالة مماثلة في الأميرالية في حالة ظهوره هناك أولاً".
جلست كارولين في صمت مذهول بينما عبرت لوسي مرة أخرى عن شعورها بالظلم تجاه معاملة كارولين، وخاصة فيما يتعلق بالأموال التي أعطتها للسير إدوارد، لتملأ الفراغ.
وكان محاميها ممتنًا جدًا لتغيير الموضوع.
"إن القانون، يا آنسة بيرتون، ليس دائمًا عادلاً، حتى في محكمة العدل، أخشى ذلك."
"ربما تسمح لي بمحاولة الشرح على الأقل"، قاطعه جيمس. "لكي أرى ما إذا كنت قد فهمت المشكلة".
أومأ المحامي برأسه وتوجه جيمس نحو لوسي.
"لنفترض أن هناك امرأة. ليست كارولين بالطبع، بل امرأة عديمة الضمير تحاول الحصول على ثروة لنفسها."
"دعونا نطلق عليها اسم شارلوت"، قالت لوسي.
"أوه، لوسي،" قالت كارولين مع هزة رأسها.
"شارلوت، إذن"، قال جيمس. "شارلوت تظهر في المحكمة لتشهد بأنها أعطت أموالها للورد ويلفريدوس كونتلبي لحفظها. والآن تريد استرجاعها. أنت القاضية لوسي. ماذا ستفعلين؟"
"أعيد لها أموالها، بالطبع."
"وما الدليل الذي تطلبه على أنها لها؟"
"قالت أنها لها، أليس كذلك؟"
"لقد أقسمت اليمين على الكتاب المقدس، لوسي."
"حسنا إذن."
فرحت لوسي بانتصارها.
"وشارلوت الخاصة بك لن تكذب أبدًا، أليس كذلك؟"
أغلقت لوسي فمها.
"حسنًا؟" سأل جيمس وهو يميل إلى الأمام ليطلب منها الإجابة.
"حسنًا، كيف لي أن أعرف؟" قالت لوسي.
قال جيمس وهو يجلس إلى الخلف ضاحكًا: "بالضبط. إذن، أقر البرلمان بحكمته اللانهائية قانون الاحتيال وشهادة الزور. منذ زمن بعيد، إن لم أكن مخطئًا".
نظر إلى المحامي للتأكيد.
"أكثر من قرن."
"وينص على أنه لا يجوز المضي قدماً في بعض القضايا في غياب كتاب مكتوب ـ أي نوع من الكتابات ـ يؤكد الدين. وفي هذه الحالة، سيكون هذا الدين المستحق على السير إدوارد لكارولين نتيجة لتوكيله ـ تصرفه نيابة عنها باستثمار أموالها. هل فاتني شيء؟"
"على الإطلاق"، قال كارهات.
"ثم هل كارولين ليس لديها أي فرصة حقًا؟" ارتفع صوت لوسي بقلق.
"لا على الإطلاق"، كرر. "لدي حجة ممتازة، كما أعتقد، بأن هذا النوع من المعاملات على وجه الخصوص لا يخضع للقانون. ولكن هذا الأمر متروك للقاضي ليقرره. ومن المؤكد أن محامي الآنسة بيلهام سيجادل في العكس. وبالحديث عن الجدال، جيمس، أعتقد أنه حان الوقت لنبدأ في شق طريقنا نحو المحكمة.
وصلوا قبل الموعد بعشر دقائق. جلست كارولين، التي عُينت منفذة لتركة جيفري بموجب وصيته الأخيرة، داخل البار مع محاميها. وجلست لوسي وجيمس خلفهما مباشرة. وجلس على الطاولة الأخرى رجل شاحب الوجه حاد الملامح، من الواضح أنه المحامي الذي يمثل مصالح الإيرل، الشخص الوحيد الذي يعترض على إثبات الوصية.
لم يتأثر طلب المحضر الرسمي برفع القاعة احتراماً للقاضي المحترم ويليام دينينجز إلا جزئياً بظهور القاضي دينينجز نفسه. فقد جلس على كرسي خشبي كان يصدر صريراً مخيفاً عندما تحمل وزنه، مرتدياً رداءً أسود جعل قاضيه يبدو وكأنه كرة سوداء.
"سنستمع أولاً إلى مسألة تركة جيفري ستانوب. سيمثل السيد كارهات المنفذ المذكور في الوصية. والسيد سلوس المعترض. هل يرغب أي منكما في التحدث إلى المحكمة قبل أن أبدأ؟"
قال كارهات وهو ينهض ليخاطب المحكمة: "سيدي القاضي، نحن لا نفعل ذلك. ولكنني أفهم أن العبء يقع على عاتق السيد سلوس لإقناعك بعدم إثبات صحة آخر بئر ووصية للملازم ستانوب".
"تم إطلاق سراح السيد سلوس."
كان رجل في منتصف الستينيات من عمره يقف في مؤخرة قاعة المحكمة. كان يرتدي عباءة ثقيلة ووشاحًا يغطي رأسه، وقد سقط على المقعد خلفه.
"يا إلهي،" تمتم جيمس. "يا أبي."
سألت لوسي: "والدك؟" كان يتحدث بصوت منخفض للغاية لدرجة أن كارولين وكارهات لم يسمعاه. التفتتا أيضًا للنظر إلى الرجل.
وبدا القاضي منزعجا للغاية.
"بأي حق تقاطع هذه المحكمة يا سيدي؟ سأطلب من المحضر إبعادك إذا انفجرت مرة أخرى مثل هذا."
"أنا السير ريتشارد ستانوب، إيرل بريسكوت، المتحدي المذكور في هذه الإجراءات. لقد وظفت، لخجلي، ذلك الرجل هناك وذلك الرجل هناك."
وأشار أولاً إلى المحامي، وثانياً إلى رجل آخر يجلس في زاوية قاعة المحكمة، وهو رجل صُدم لرؤية الإيرل.
"لقد أحضرت خطاب تعريف، سيدي، من السكرتير الشخصي للوصي. ويمكن لابني جيمس، الذي يجلس هناك ويعمل لدى وزير الخارجية، أن يؤكد هويتي.
وجهت كارولين وكارهات وجوههما المذهولة إلى جيمس، الذي بدا وجهه على وشك الانهيار.
"لقد ناداني بابنه" همس جيمس.
"أطلق سراح المحامي بموجب هذا"، تابع الإيرل. "أما الرجل الآخر، وهو رجل سرق مستنداتي الشخصية وزور رسائل بزعم أنها صادرة مني، فأطلب من المحضر أن يأخذه تحت الحراسة النظرية".
"يا أيها الأحمق!" هدر الرجل. "لقد فعلت ما طلبته."
"لقد تجاوزت تعليماتك إلى حد كبير." كان صوت الإيرل يزداد قوة، ويرتفع في أرجاء قاعة المحكمة. "تعليمات أعترف الآن بأنها تجاوزت الحد بكثير. وفي كل الأحوال، لم تتضمن تزوير اسمي."
"أنت تدين لي بثلاثمائة جنيه، أيها الوغد اللعين!"
وكان القاضي غاضبا أكثر بسبب هذا الانفجار الجديد.
"يا سيدي المأمور، خذ هذا الرجل إلى الطابق السفلي."
لكن الرجل قفز من مقعده قبل أن يتمكن المحضر من الرد. وشاهده القاضي والمتقاضون والمتفرجون وهو يركض خارج الغرفة.
"لا يهم هذا كثيرًا"، قال الإيرل بثقة. "لن يصل إلى مكان بعيد. لدي رجل في الشارع. وفي الوقت نفسه، يا سيدي القاضي، سأكون ممتنًا للغاية إذا رفضت تحديي لوصية ابني وأكدت أن زوجته، السيدة كارولين ستانوب، والدة حفيدي، هي منفذة وصيته ووريثته الوحيدة".
ولم يكن القاضي دينينجز معتاداً على امتلاء قاعة المحكمة بدموع الفرح. فقد أمعن النظر في مطرقته، ولم يكن راغباً في مقاطعة لمّ الشمل ـ إذا كان قد حدث في الواقع اتحاد منذ البداية، وهو أمر مستبعد للغاية ـ بين إيرل بريسكوت وابنه الأكبر وأرملة ابنه الأصغر. وعندما عاد الجميع إلى مقاعدهم، سارع إلى توقيع أمر يؤكد وضع كارولين كوريثة ومنفذة للوصية ـ وكان آخر ما وقع عليه هو نظرة ساخرة إلى الإيرل. وأخيراً، أعلن أنه سيعود في الساعة الثانية لسماع مسألة تركة إدوارد بيلهام.
********
قالت لوسي وهي تجلس مع المحامي على طاولة في إحدى الحانات في لندن: "لم أر كارولين سعيدة إلى هذا الحد من قبل. إنه أمر مدهش حقًا".
"بالفعل"، قال كارهات. "أشعر أنني أتطفل رغم أننا لا نجلس بالقرب منهم بأي حال من الأحوال. آه نعم، يا صديقي العزيز. أود أن أتناول شريحة من اللحم البقري وكأسًا من البيرة. وماذا عنك يا عزيزي؟"
لم تستطع لوسي أن تبعد عينيها عن المشهد الذي كان على الجانب الآخر من الغرفة. كانت تتوق إلى سماع تفسير عودة الإيرل المفاجئة إلى رشده. كانت تريد أن تظل عيناها متوقفتين على ابتسامة على وجه كارولين لم ترها من قبل، ابتسامة مليئة بالبهجة والسعادة.
"لا شيء يا عزيزتي؟" سأل كارهات.
قالت لوسي: "أنا آسفة للغاية يا سيد كارهات. أخشى أنني كنت أجمع الصوف. لا أتخيل حقًا أنني أستطيع تناول أي شيء في هذه المرحلة".
"لوسي؟"
رفعت لوسي رأسها لتجد كارولين واقفة أمامها، فمدّت يدها إليها.
"كارولين."
"لوسي، أريد أن أطلب منك معروفًا."
"أمر يا كارولين" قالت لوسي بابتسامة.
"لا، لوسي. خدمة. خدمة من صديقي."
وقفت لوسي وانفجرت في البكاء. تعانقت المرأتان قبل أن تدفع لوسي نفسها بعيدًا وتمسح عينيها.
"ماذا يمكنني أن أفعل؟"
"خذ عربة إلى المنزل واحضر مايكل هنا. لن نحتاج إليك في المحاكمة الثانية. وأود أن أرى حفيده بعد ظهر اليوم."
"كارولين، أنا سعيد جدًا من أجلك."
ضغطت لوسي على يد صديقتها مرة أخرى وخرجت من الغرفة مسرعة كما لو لم يكن هناك لحظة لتضيعها.
"أنا أيضًا سعيد من أجلك يا عزيزتي. لقد استُعيدت ثروتك واسمُك بضربة واحدة. ومع ذلك، هناك مبلغ أكبر من المال على المحك بعد ظهر اليوم. آمل بصدق ألا تنوي الانسحاب من المنافسة على ذلك."
قالت كارولين: "لا على الإطلاق. ستكون لوسي حزينة للغاية إذا تركت هذه الأموال في أيدي شارلوت".
********
كانت شارلوت بيلهام مستاءة للغاية وهي تجلس على الطاولة في قاعة المحكمة التي يرأسها القاضي دينينجز في ذلك المساء. كانت الابتسامة على وجه كارولين تخبرها بأن المرأة نجحت في استعادة جزء على الأقل من ثروتها. وكانت الابتسامة على وجهي شقيق زوجها والرجل الأكبر سنًا الذي يجلس بجانبه، والذي كان الشبه العائلي بينهما ملحوظًا للغاية، تخبرها بأن الليدي ستانوب كان مقدرًا لها أن تظل متفوقة اجتماعيًا على شارلوت أيضًا. كان الأمر برمته أنيقًا للغاية.
لحسن الحظ، كانت مسألة أغلب أموال كارولين لا تزال مطروحة. ولم يكن لدى شارلوت أدنى شك في أن جزءاً كبيراً من الأموال التي استثمرها شقيقها مع ضابطه السابق، وهو الاستثمار الذي بدا أنه يزداد قيمة يوماً بعد يوم، كان ملكاً للسيدة التي كانت خطيبته. وكان مصرفي إدوارد قد أخبرها سراً أن شقيقها لم يكن لديه ما يكفي من المال في حساباته لتمويل كل استثماراته.
ولكن شارلوت لم تلمح بذلك إلى أي شخص، بما في ذلك محاميها. وقد أكد لها بدوره أن الشابة ليس لديها أي فرصة على الإطلاق للاستيلاء على أي جزء من ممتلكات السير إدوارد.
حاولت يائسة إبعاد الملل عن وجهها وهي تستمع إلى الأدلة التي قدمها محامي كارولين. شهدت كارولين بشأن طلب إدوارد بالسماح له باستثمار أموالها نيابة عنها قبل زواجهما مباشرة وحول موافقتها على هذا الطلب. لكنها اعترفت أثناء استجواب محامي شارلوت بأنها لم تحصل على أي شيء مكتوب من السير إدوارد من شأنه أن يؤكد شهادتها. وشهد المستشار المالي السابق لكارولين بشأن أموال كارولين. وشهد بأنه أعطى تلك الأموال للسير إدوارد بموجب توكيل رسمي مُنفذ بشكل صحيح. لكنه اعترف أثناء استجواب محامي شارلوت بأنه ليس لديه أي فكرة عن أين ذهبت الأموال بعد ذلك.
وبعد ذلك جاء الجدال. واستمرت المناقشات لمدة ساعة تقريبًا حول ما إذا كان هذا عقدًا للزواج أم لا، أو ما إذا كان عقدًا لا يُتوقع تنفيذه خلال عام. وكان القاضي البدين الجالس خلف المنصة يضايق المحاميين بأسئلة خاصة به. وأخيرًا، وبينما كان يبدو أن الأمر قد انتهى، انتصبت شارلوت وابتسمت للقاضي.
انفتحت الأبواب في الجزء الخلفي من قاعة المحكمة واستدارت، مع الجميع، لرؤية الرجل ذو العيون الجامحة، والذي كان من الواضح أنه بحار من مجموعته، والذي كان يقف يلهث في المدخل.
"بأي حق تقاطع هذه المحكمة يا سيدي؟" قال القاضي وهو يغطي ابتسامته بعبوس.
"أرجو المعذرة يا سيدي." خلع الرجل قبعته القشية التي كان يرتديها أثناء توجهه إلى المحكمة. "لكنني أُمرت بالتحدث إلى المحامي."
"هل يمكنني أخذ استراحة قصيرة، سيدي القاضي؟" سأل محامي كارولين بعد همسة قصيرة من موكلته.
"حسنًا، عشر دقائق. أتوقع ألا أجد أي شيء جديد عند عودتي. لقد أصبحنا بالفعل نبدو مثل السيرك اليوم."
نهض الجميع عندما غادر القاضي الغرفة، وراقبت شارلوت بذهول الرجل وهو يحاول أن يشرح وجوده لكارولين ومحاميه. أخبرت محاميها أنها لا تعرف من هو الرجل. ومع ذلك، كان معروفًا تمامًا لبعض المشاركين. استقبلته كارولين كصديق قديم. ابتسم شقيق زوجها جيمس بابتسامة عارفة. بدا الرجل المسن محتارًا ببساطة، على الرغم من أن تعبيره تغير إلى تعبير عن البهجة عندما دخلت خادمة كارولين البائسة، لوسي أو شيء من هذا القبيل، قاعة المحكمة مع ابنها البالغ من العمر عامًا واحدًا. بدت لوسي أيضًا مسرورة. عندما رأت المجموعة على الطاولة، أضاء وجهها مثل شمعة. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من تحية الوافد الجديد، بدأ الطفل في النحيب، وطُلب منها إبعاده. تبعه الرجل المسن، وقفز تقريبًا في الممر الأوسط من الغرفة. جلس البحار بجانب جيمس بينما أخرج محامي كارولين ساعته.
لقد اختار القاضي تلك اللحظة ليعود، مسروراً باستعادة النظام. لقد رفض بسرعة طلب محامي كارولين بفترة راحة أخرى، مشيراً إلى أنه إذا كان لديه شهادة إضافية فهذا هو الوقت المناسب لتقديمها. هل كان يتوقع أن تصدق المحكمة أنه فشل في توفير شاهد للمحاكمة بعد أربعة أشهر؟
بدا المحامي يائسًا تمامًا، وكتمت شارلوت ابتسامتها وهي تشاهد كارولين تسحب كمه. كان هذا أفضل من عرض نادر، بكل تأكيد.
"أدعو ماثيو كوبر للمثول أمام المحكمة"، أعلن المحامي بعد مشاورة سريعة أخرى.
"سيدي؟" بدا البحار مصدومًا عندما سمع اسمه يُنطق في قاعة المحكمة.
قال المحامي: "إذا سمحت لي بالوقوف على المنصة يا سيدي"، وأشار إلى الكرسي الذي يستخدمه الشهود.
"أنا سيدي؟"
لقد سئم القاضي.
"هل أنت ماثيو كوبر أم لا؟"
"آه، نعم، عبادتك،" قال كوبر مع سحب على شعره.
"ثم تعال إلى هنا واجلس على الكرسي!"
"آييي."
لقد صدر أمر، فجلس الرجل على الكرسي ونظر حوله في قاعة المحكمة.
"من فضلك ضع يدك على الكتاب المقدس" قال المحضر.
"في الكتاب المقدس؟"
"هل تعترض على أداء اليمين على الكتاب المقدس لقول الحقيقة في هذه المحكمة؟" سأل القاضي.
"لا يا سيدي، ليس على الإطلاق. ولكنني سأخبر سيادتك بالحقيقة بكل تأكيد سواء كان هناك نسخة من الكتاب المقدس أم لا."
"شرفك."
"سيد؟"
"يمكنك أن تناديني بـ "سيدي القاضي". واحتفظ بـ "سيادتك" في حالة لقائك برئيس البلدية."
"أوه، بالتأكيد، سيدي. لا أقصد الإساءة."
سحب شعره مرة أخرى.
قال القاضي وهو يحرك عينيه: "لم يتم القبض على أحد". سمعت شارلوت صوتًا زفيرًا من خلفها، ثم التفتت لتجد جيمس يكاد ينحني من الضحك الصامت.
وأخيرًا أقسم ماثيو على قول الحقيقة، وبدأ المحامي استجوابه.
"أذكر اسمك من فضلك."
"كوبر."
"اسمك الكامل."
"ماثيو كوبر."
"وأنت موظف؟"
"حسنًا، ليس كما ينبغي أن يقول "موظف" بالضبط."
"أنت عاطل عن العمل؟"
"حسنًا، لا سيدي. ليس هذا أيضًا، حقًا. بالتأكيد لا."
"أين تعمل؟" صرخ القاضي.
"على متن السفينة الكلاسيكية ، سيدي. سفينة إتش إم إس كلاسيك . ربان القبطان، سيدي. وقبل ذلك في السفينة والاس . سفينة حربية صغيرة، سيدي. كنت في الأميرالية للتو، سيدي، وأرسلتها أمام القبطان."
"ربما نستطيع الحصول على بعض الشهادات ذات الصلة بهذه المسألة"، أبلغ القاضي المحامي ببساطة.
أجاب المحامي: "بالطبع يا سيدي القاضي، هل تعرفت بالصدفة على المتوفى؟"
"أنا آسف. ماذا يا سيدي؟"
"الرجل الميت."
نظر كوبر حول الغرفة بعنف.
"إنه ليس هنا"، قال القاضي. "هل تعرف السير إدوارد بيلهام؟"
"سيد إدوارد؟" أشرق وجه ماثيو بشكل ملحوظ. "من الذي كان لديه الكلاسيكية قبل الكابتن ستانوب؟ يجب أن أقول أنني فعلت ذلك، سيدي. كنت جاك الصاري الأمامي تحت قيادة الكابتن بيلهام، في برج المراقبة . حيث أحضرنا تلك الأخت الشريرة إلى بورتسموث."
شعرت شارلوت بالاحمرار في وجهها. لقد بدا الرجل مألوفًا بعض الشيء الآن بعد أن فكرت في الأمر. يا لها من رحلة مروعة. نظرت إلى الأعلى لتجد القاضي يخفي ابتسامة. ركزت نظراتها على كوبر.
"هل تقصدين الآنسة بيلهام؟" أشار المحامي إليها، وشاهدت نظرة التعرف على وجه الرجل البائس.
"أوه! أرجو المعذرة سيدتي. أنا متأكدة أنك كنت... أنك كنت أكثر شراسة حينها."
انتشرت أخبار ظهور البحار في قاعة المحكمة، وبدأ الحضور يتوافدون ويجلسون في مقاعدهم. وانفجروا ضاحكين عند سماع هذه الملاحظة حتى أمر القاضي بإسكاتهم.
"و هل تعرف السيدة ستانوب؟"
التفت إليها بنظرة أكثر ودية وأكثر احتراما.
"بالطبع سيدي. لبؤة خليج بسكاي. لقد أنقذت حياتنا، لقد فعلت ذلك، على متن السفينة الشراعية عندما صعدنا على متن السفينة الفرنسية."
"انتظر لحظة،" قاطعه القاضي. "هل تقصد أن هذه المرأة هي التي ساعدت في الاستيلاء على الفرقاطة الفرنسية في الربيع الماضي؟"
"أوقف هذا!" هسّت شارلوت بأمر لمحاميها، الذي قفز على الفور إلى مكانه.
"أعترض يا سيدي."
حدق القاضي في المحامي.
"إلى سؤال المحكمة؟"
"لا سيدي. سيدي القاضي. أعني سيدي القاضي. بالتأكيد لا. أنا أعترض على هذا الخط بأكمله من الاستجواب. إن أهميته لا أفهمها على الإطلاق."
قال القاضي: "إنه أمر مسلٍ، لكنك طرحت نقطة ممتازة. السيد كارهات؟ ما مدى الصلة بالموضوع؟"
لم تكن لديه فرصة للإجابة. فُتح الباب مرة أخرى، واستدارت شارلوت لتفتح فمها. وبدلًا من الانزلاق إلى الداخل، سار الرجل بخطوات واثقة في الممر وكأنه وُلد ليتولى قيادة أي مكان يشغله. كان قبطانًا بحريًا، وكان ستانهوبس من بين هؤلاء الذين انبهروا بنظراته.
"أخيراً."
قطع همس كارولين المريح الصمت في الغرفة مثل السكين.
"سأتنازل عن المزيد من الشهادة من هذا الشاهد، يا سيدي القاضي، وسأستدعي السير ويليام ستانوب للشهادة."
"وهل سيشهد فعليا على شيء له علاقة بهذا الأمر؟"
"نعم سيدي."
"حسنًا، لو لم يكن السيد كوبر مسليًا إلى هذا الحد، لكنت قد اقتربت كثيرًا من اختبار صبري، يا سيدي. السير ويليام."
وأشار القاضي إلى كرسي الشهود، الذي كان لا يزال يجلس عليه البحار.
"حسنًا، ماثيو"، قال القبطان. "انسحب".
"آه، سيدي." سحب ماثيو كوبر مرة أخرى وجلس في مقعده.
لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق قصيرة حتى تمكن السير ويليام ستانوب من حرمان تركة السير إدوارد بيلهام من أكثر من نصف الأموال المتاحة لها خارج منزل السير إدوارد المرهون جيدًا. وقد أخرج رسالة من السير إدوارد يعرب فيها شقيق شارلوت عن سعادته الأبدية بقبول كارولين لعرضه للزواج. وأكد للسير ويليام، الذي اعترف بأنه مسؤول عن جزء كبير من ثروة خطيبته، أن المبلغ الذي يستثمره لها في الشركة الجديدة التي أسسها توماس كلانجهورن وهو 6547 جنيهًا إسترلينيًا/18 شلنًا/6 بنسات آمن.
انتهت القضية. أصيب محاميها بالذهول. كان القاضي مشغولاً بكتابة أمره. جلست شارلوت في ذهول بينما كان السير ويليام يحيي شقيقته وأخيه خارج الحانة مباشرة. كانت تغلي بالغيرة عندما فتح الباب للمرة الأخيرة ليكشف عن الرجل المسن الذي يحتضن *** كارولين النائم بين ذراعيه. سمعت صرخة "أبي!" تخرج من شفتي السير ويليام ورأت القبطان البحري يتخلى عن كرامته ويركض في فوضى عارمة نحو الباب. وشاهدت ماثيو كوبر البائس ولوسي البائسة يتبادلان ابتسامات خجولة.
لقد كان الأمر أكثر من اللازم، لذا وقفت لتغادر.
"سيدة بيلهام، اجلسي في مقعدك"، قال القاضي. "إن تعيينك كمنفذة لتركة أخيك أمر غير معتاد على الإطلاق. لدي عدد من الأسئلة. إلا إذا كنت تفضلين أن تدير خطيبته التركة بدلاً منك".
"لا سيدي."
جلست شارلوت بيلهام بخنوع في هزيمة عندما سمعت احتفالًا صاخبًا يبدأ خارج الأبواب المغلقة الآن خلفها.
الفصل التاسع
"نعم؟"
توقفت كارولين، شاكرة لأن الطرق على الباب لم يتسبب في تلطيخ النسخة النظيفة التي كانت تطبعها من الرسالة أمامها. كانت الورقة التي أعطاها لها خادم الدوق باهظة الثمن للغاية بحيث لا يسمح لها باستخدام أكثر مما تحتاجه.
انفتح الباب وظهر وجه جيمس ستانوب المبتسم. نهضت كارولين على قدميها.
"جيمس! متى عدت؟"
أجاب جيمس: "لم يمر أكثر من عشر دقائق منذ ذلك الوقت". ثم تقدم ليمنح كارولين قبلة خفيفة على الخد. "أدرك أنني افتقدت أخي في لندن، التسوق، من بين كل الأشياء".
كارولين احمر وجهها.
"أعتقد أنها أخبار رائعة"، تابع جيمس. "وعندي خبران آخران خاصان بي. أولاً، يأمرني والدي بإبلاغك أن العشاء سيكون جاهزًا في تمام الساعة الخامسة تمامًا".
قالت كارولين وهي تهز رأسها غير مصدقة: "إن والدك ينوي بالفعل إعداد العشاء لنا".
"أؤكد لك أنه يفعل ذلك. لقد كان هذا تقليدًا عندما كنا صغارًا. كان يتم منح جميع الخدم إجازة ليلة رأس السنة. كان والدي يشوي خروفًا. لكن يبدو أنه نسي الكثير. إنه يقبل تعليمات لوسي بخنوع كما لو كانت المرأة تحمل سوطًا."
"أوه،" هتفت كارولين. "يجب أن أسمح للوسي أيضًا بأخذ إجازة في المساء."
"لوسي، عزيزتي، ليست خادمة في هذا المنزل. إنها ضيفة. أوضح والدي ذلك لنا تمامًا عندما سألتني لوسي للتو عما إذا كنت أريد بعض الماء. قيل لي بكل وضوح أنني أعرف مكان الإبريق، وإذا كان فارغًا فأنا أعرف أيضًا مكان البئر."
ضحكت كارولين.
"حسنًا، سنتناول العشاء بعد ثلاثة أرباع الساعة. أما أخباري الأخرى فهي أفضل. إنجلترا في سلام".
"في السلام؟"
"لقد أبرم ممثلونا معاهدة مع الأميركيين في مدينة غنت عشية عيد الميلاد. وقد وصلت الأخبار إلى حكومة جلالته بينما كنت أستعد للمغادرة للمساعدة في المفاوضات النهائية. ومع توقف المؤتمر في فيينا لفترة طويلة، يسعدني أن أجد نفسي عاطلاً عن العمل تمامًا في الوقت الحالي".
رددت كارولين قائلة: "السلام، أوه، جيمس. كم هو رائع".
"بالفعل، في سلام مع أمريكا. نابليون في المنفى في جزيرة إلبا. لا مزيد من القتال."
"لو كان ويليام وماثيو هنا."
"أتخيل أنهم لن يكونوا في مزاج احتفالي إلى هذا الحد."
"لماذا لا؟"
"ستحتاج البحرية الملكية إلى عدد أقل بكثير من القباطنة والربابنة. سيتقاضى ويليام نصف راتبه، بالتأكيد، ولكن في كل الأحوال لن تكون الأموال هي التي سيفتقدونها."
"إنه الإبحار"، قالت كارولين.
"إنها الحياة"، قال جيمس. "إنهم ليسوا معتادين على العيش كما نعيش نحن. لا تقلقي يا حبيبتي. أنا أعرف أخي. سوف يندب حظه لفترة من الوقت، لكن لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يجد اهتمامًا جديدًا. ولن يترك ماثيو يعاني".
"أتمنى ألا يحدث هذا. من المقرر أن يتزوج ماثيو ولوسي الشهر المقبل."
"هل هم كذلك؟" صفق جيمس بيديه. "هذه أخبار جيدة أكثر. لدينا الكثير لنحتفل به الليلة إذن. هل أحضرك لتناول العشاء؟"
"سيكون ذلك لطيفًا للغاية، جيمس. أتمنى حقًا أن يكون هو وويليام هنا قبل انتهاء الليل. حقًا، كان ينبغي لهما أن يكونا هنا بحلول الآن. ولكن قبل أن ترحل، هل يمكنني أن أقرأ لك شيئًا؟"
"بالتأكيد"، قال وجلس في المقعد الذي أشارت إليه كارولين.
"من الواضح أنني سأضطر إلى تغيير هذه الرسالة الآن للإشارة إلى السلام بين بلدنا وبلد أختك..."
"كورتني!"
"نعم، أنا وأختك نتبادل رسائل غريبة للغاية. لقد كتبت لها آخر مرة في يوليو/تموز عندما وعدني السير إدوارد بذلك. وقد عبرت لها بخنوع شديد عن أسفي لأنها لن تكون أختي بعد الآن. نعم، أرجوك أن تضحك بقدر ما تريد، جيمس."
"عفوا سيدتي."
"من الواضح أنها تلقت رسالتي في أكتوبر"، تابعت كارولين، "وكتبت على الفور لتتمنى لي التوفيق وتؤكد لي أننا سنظل أخوات إلى الأبد. توقف عن الضحك، جيمس".
"إنه أمر مبالغ فيه للغاية."
"نعم، هل يمكنني الاستمرار يا أخي العزيز؟"
كان جيمس لا يزال يضحك، لكنه أشار إليها أن تستمر.
"لقد تلقيت رسالتها الأسبوع الماضي وبدأت في الرد عليها. "أختي العزيزة: لقد انقلب عالمي رأسًا على عقب مرة أخرى. ولكن أولاً، يجب أن أبلغك بأخبار سارة. لقد استعاد والدك قواه العقلية خلال الشهرين الماضيين، وهو يكلفني على وجه التحديد بإرسال حبه العزيز إليك."
"ستكون مندهشة"، قال جيمس.
"أنا متأكدة تمامًا"، وافقت كارولين. "ثم سأخبرها بإيجاز عن المحاكمة وعن المظهر المذهل لوالدك وعن المظهر البطولي لأخيك".
"وأنا أثق في المظهر الكوميدي الذي ظهر به ماثيو. لقد كان هذا هو الجزء الأفضل."
"أنا أشك في أنني أستطيع أن أفعل ذلك بالعدل"، قالت كارولين.
لوح جيمس بيده.
"سأكتب رسالة خاصة بي. أرجو أن تذكرها من أنا حتى لا تأتي رسالتي كمفاجأة كاملة. وأرجو ألا تنظر إلي وكأنني وحش. كنت أمزح. لقد كتبت مرتين هذا العام، على الرغم من أنني بصفتي موظفًا في وزارة خارجية جلالة الملك، يمكن أن أُشنق بسبب مراسلتي للعدو".
"جيمس!"
"أوه، هذا صحيح تمامًا. استمر، على أية حال. قبل أن يصل رجال الشرطة لاعتقالي."
"حسنًا،" التفتت كارولين إلى الرسالة. "لكنك تستغل جهلي كثيرًا، جيمس. على أية حال: "منذ المحاكمة، كنا أنا ومايكل وخادمتي ولوسي وويليام ومساعده ماثيو في بيت طفولتك بناءً على دعوة صريحة من والدك."
"الطلب، على الأرجح،" قاطع جيمس.
ألقت كارولين عليه نظرة أزالت الابتسامة من على وجهه.
"إنه يستمتع باللعب مع مايكل ويشعر بالندم لأنه طاردك - وخاصة أطفالك - عبر البحر. لقد استمتع بهدايا عيد الميلاد التي قدمها مايكل أكثر من مايكل، الذي لم يتجاوز العامين من عمره بعد. أوه، أتمنى لو كنت هنا حينها، جيمس. لقد كان الأمر ممتعًا حقًا."
قال جيمس بهدوء: "لقد كان والدي يستمتع دائمًا بعيد الميلاد".
"الآن يأتي الجزء المهم. يجب أن تخبرني إذا كنت قد استخدمت النبرة الصحيحة. وبالطبع، سيتعين علي أن أضيف الأخبار المتعلقة بالسلام، والتي من الواضح أنها الآن الأكثر أهمية".
"أوه، بوضوح."
كان جيمس يبتسم بسخرية، وعقدت كارولين حاجبيها في وجهه واستمرت في الحديث.
"لكن الخبر السار هو أنني أستطيع أن أدعوك أختي مرة أخرى دون تردد. لقد أشار ويليام إلى نيته في التقدم بطلب الزواج، وسافر إلى لندن مع ربانه لتغيير مقاس خاتم جدتك من أجل إضفاء الطابع الرسمي على وعودنا. لا أستطيع أن أصف لك مدى السعادة التي تملأني بها هذه الكلمات."
"وليام أيضًا"، قال جيمس. "الزواج من الأثرياء".
"أخوك سيكون إيرلًا"، ردت كارولين بحدة.
"وأنا إيرل سعيد للغاية"، قال جيمس وهو يقف ليقبل أخت زوجته مرة أخرى. "أخبرني والدي بأخبارك عندما أتيت. قال لي: "السلام عليك يا أخي، سيتزوج أخوك".
"أما عن النبرة، فأعتقد أنك نجحت في التقاطها بشكل مثالي. فهي تفتقر فقط إلى الكلام المتقطع المتلعثم الذي أعتقد أن أخي ألقى به خطابه - ليس عرضه، انتبه، بل نيته في التقدم بطلب الزواج."
"لقد كان ساحرًا للغاية"، أصرت كارولين، وهي تحمر خجلاً طوال الوقت. "وهو يريد الحصول على الخاتم عندما يتقدم لخطبتك. أخبرته أنه غير ضروري، وأنني أشعر بالذنب لأنه ليس في حوزة أختك. لكنه أبلغني أن هديته من حق الابن الأكبر وأنك سلمته له بكل لطف".
"كما أن هذا التأخير يمنحه عدة أيام أخرى للتدرب على عرضه الفعلي. لا يا عزيزتي، لا يمكنني أن أكون أكثر سعادة من أجلك. ولأجل أخي. يا له من عام مجيد بالنسبة لعائلة ستانهوبس. الآن، إذا سمحت لي، يجب أن أستعد للعشاء. سأعود بعد خمسة عشر دقيقة."
"خمس عشرة دقيقة؟" أطلقت كارولين صرخة عادية. "لا أستطيع على الإطلاق الاستعداد في غضون خمس عشرة دقيقة".
أغلق جيمس الباب بهدوء خلفه بينما كانت كارولين تتجول في الغرفة.
**********
كانت غرفة الطعام الرسمية لإيرل بريسكوت تحتوي على طاولة طويلة مصنوعة بشكل رائع من خشب الجوز المحلي. كما كانت تحتوي على طاولة أصغر حجمًا من خشب الماهوجني حيث تم وضع خمسة أطباق من أدوات المائدة الفضية الرائعة للإيرل. وعلى رأس الطاولة كان هناك كرسي مرتفع تم بناؤه حديثًا، وهناك وضعت كارولين ابنها المتحمس. سحب جيمس الكرسي الموجود على يسار مايكل لكارولين وادعى الكرسي المجاور لها لنفسه.
"هل نحن مستعدون؟" هدر الإيرل من ردهة الخدم بعد لحظات قليلة.
"نعم سيدي" قال جيمس.
دخل الإيرل وهو يحمل في ذراعه صورة. كان الفستان رائعًا للغاية، مزيج من المخمل الأخضر والحرير البني. رمشت كارولين ثلاث مرات قبل أن تتحدث.
"لوسي؟"
احمر وجه لوسي باللون القرمزي العميق.
"لقد جعلني أرتديه، كارولين"، قالت.
"هل تقصد أنه أجبرك على دخول غرفته ووضعك في هذا الفستان؟" سأل جيمس.
قال الإيرل: "كانت هذه الخاتمة لزوجتي الراحلة، ووالدة جيمس. وقد أخبرت الآنسة لوسي أنني أرغب بشدة في رؤيتها مرتديةً إياها في ليلة رأس السنة الجديدة مرة أخرى".
"إنه جميل يا سيدي" قالت كارولين.
قالت لوسي: "الحمد *** أن ماثيو ليس هنا لرؤيتي، لن أسمع أبدًا نهاية مزاحه".
كان الإيرل سعيدًا ببداية العشاء، وغادر ليبدأ في إحضار الأطباق.
قالت كارولين "إنه فستان جميل يا لوسي، أظن عمره أربعين عامًا".
أضاف جيمس "إنه مجرد خيال، ربما كان من الممكن أن يكون في المحكمة".
قالت لوسي بشك: "إنها تحتوي على جيوب. فقط فساتين الخدم تحتوي على جيوب".
قالت كارولين ضاحكة: "أوه، لوسي، لديك كل الحق في ارتداء مثل هذا الفستان الجميل".
قال جيمس: "هذه أمي. لم أر قط فستانًا مكشكشًا لا يمكنه إخفاء جيبه. ولم أر قط جيبًا لا يمكنه حمل ملعقة. ولم أر قط ملعقة لا يمكنها استخدامها لصفعة أيدينا عندما تقترب كثيرًا من الحلوى".
"من الواضح أنك نشأت في حالة من الحرمان الشديد"، قالت كارولين.
"فويلا!"
انتهى الإيرل من إحضار أطباقه وأنهى الأمر ببراعة بإزالة الغطاء عن لحم الضأن المشوي الجميل.
"يا سيدي، يبدو لذيذًا"، هتفت كارولين.
قال الإيرل وهو ينحني للوسي: "لقد قدمت الآنسة بيرتون معظم التعليمات، أما أنا فقد نفذت أوامرها فحسب، ولكنني اخترت النبيذ. كان نبيذًا من نوع تشامبيرتين من عام 1779".
"عندما حصل الأب على رتبة النبلاء"، أضاف جيمس.
قال الإيرل بهدوء: "لم يتبق لي سوى القليل، ولم يتبق لي سوى القليل لأتقاسمه مع الآخرين. اسمح لي أن أسكبه".
"لا، لا،" قالت كارولين بينما بدأ يسكب الحليب لمايكل المبهج. "الحليب سيكون جيدًا. لوسي، هل يوجد حليب؟"
"هذا هراء"، صاح صاحب السيادة. "لا يوجد أي تجار لبن في عائلة ستانوب".
"فقط رشفة يا ابنتي" أضاف في ملاحظة جانبية.
لقد فاز بها بالفعل.
"عائلة ستانوب." تحدثت كارولين وكأنها تحت تأثير التنويم المغناطيسي.
"عائلة ستانوب!" رفع الإيرل كأسه.
"عائلة ستانوب"، ردد الباقون.
"بما في ذلك أولئك الذين ليسوا هنا"، قال الإيرل.
"آمين" أضافت كارولين.
لقد كان عشاءً رائعًا، كما تذكرت كارولين لاحقًا وهي تضع ابنها الصغير في سريره. كان لحم الضأن مطبوخًا بشكل مثالي، وكان البودنج مطهوًا بشكل رائع. وكان النبيذ كل ما وعد به الإيرل بحماس. وعندما عادت إلى الطابق السفلي، وجدت اللورد بريسكوت يسكب أكوابًا من النبيذ.
قالت وهي ترفع كأسها مرة أخرى بعد أن انتهى: "يا صاحب السعادة، يمكنك أن تأتي للعمل معي ومع ويليام متى شئت".
ضحك الحضور بحرارة، كإشارة إلى القبول الذي شعرت به كارولين ورفاقها عند وصولهم. كانوا يستمتعون بضحكة أخرى عندما اعتذرت لوسي للصعود إلى الطابق العلوي.
قالت كارولين: "كن لطيفًا واطمئن على مايكل، فهو يتقلب باستمرار مما يقلقني".
"سأعيده على الفور، كارولين،" أجابت لوسي بصبر.
"لا يوجد شيء أسهل من تحويل *** نائم" قالت للرجال بابتسامة.
لم تكن لوسي قد تجاوزت الدرج المؤدي من تلك الغرفة إلى الطابق الثاني والنزول إلى الممر أكثر من أن يسمع الإيرل صوت رنين الزجاج القادم من الأبواب الفرنسية القريبة.
"ما معنى هذا؟" هدر الإيرل عندما دخل ثلاثة رجال الغرفة. كان الثلاثة يحملون مسدسات.
"ألا تعرفنا يا صاحب السيادة؟" سأل الذي في المنتصف.
"بالتأكيد لا."
"إنه هو،" همست كارولين. "من المحاكمة."
"رايت؟" سأل الإيرل. "أيها الأحمق البائس، رايت. كيف تجرؤ على اقتحام منزلي؟"
"لقد حذرتك، يا صاحبة السمو، من أنني سأعود لجمع الأجور لنفسي ولزملائي."
"سوف تغادر على الفور، رايت."
تقدم الإيرل نحو زعيم العصابة وكأنه ينوي طرده من المنزل. رفع أحد الرجال مسدسه وضرب به صدغ الرجل العجوز.
"أبي!" صرخ جيمس وهو يشاهد والده ينهار على الأرض.
"ابتعد!" أمر رايت مساعده قبل أن يستدير نحوه. "تشيس، أيها الأحمق! كيف ستخبرنا بمكان الأموال؟"
قال تشيس وهو يلوح بمسدسه تجاه جيمس: "يمكنه أن يخبرنا".
رفع جيمس شفتيه بسخرية.
"أؤكد لكم، أيها السادة، أنني لم أكن في المنزل منذ سنوات. لقد اعتديتم على الرجل الوحيد الذي لديه حق الوصول إلى الأموال، وسوف يتم شنقكم على هذا الجرم في العام الجديد".
رد رايت ساخرا.
"حسنًا، ربما ستشاركنا سيدتها من ثرواتها بما هو مستحق لنا."
"لن تفعل أي شيء من هذا القبيل"، قال جيمس بسرعة لمنع كارولين من الموافقة. "إذا كنت تنوين السرقة منا، فافعلي ذلك".
"لقد قلت أننا لم نكن نسرق"، قال الرجل الآخر. "السرقة جريمة مميتة".
صرخ رايت قائلاً: "اصمت! نحن نجمع الأموال. الآن أعطنا المال".
وجه مسدسه أولاً نحو كارولين ثم نحو جيمس. لم يتحدث أي منهما.
"هل يجب أن أقطعها؟" سأل تشيس ثم وضع مسدسه على طاولة جانبية وأخرج سكينًا طويلًا.
نظر رايت مرة أخرى من كارولين إلى جيمس.
"لا،" قال ببطء. "اقطعه. ترينت، أمسك يدي الرجل خلف ظهره."
وضع ترينت مسدسه على الطاولة أيضًا وأمسك بجيمس.
قال رايت لكارولين: "من الأفضل أن تخبرينا يا سيدتي، وإلا فإن تمويلك هنا لن يكفي لإنجاب أي ***** لك".
لم يجد ترينت صعوبة كبيرة في انتزاع يدي جيمس من خلفه. كان جيمس طويل القامة تقريبًا مثل ويليام، لكن حياته التي تتطلب العمل المكتبي كانت مرهقة. دفع تشيس كارولين إلى قبضة رايت بينما تقدم نحو جيمس بسكينه ومد يده إلى سرواله.
"قف!"
اتجه المتطفلون الثلاثة نحو مصدر الصوت.
الفصل العاشر
وقفت لوسي بيرتون بغطرسة في أعلى الدرج.
"ما معنى هذا؟ اخلعوا خادمتي."
"اعتقدت أنك قلت أن هذه هي سيدة الشرف؟" سأل ترينت رايت بينما كانت لوسي تنزل ببطء.
نظر رايت من امرأة إلى أخرى. كانت المرأتان متشابهتين بشكل ملحوظ.
"لا يهم"، قال أخيرًا. "يمكنهما أن يشاهداه وهو يقطع الكرة. فقط أعطنا واحدًا آخر لنصرخ به."
"أوه!"
التفت الرجال مرة أخرى لمشاهدة لوسي وهي تنزلق على آخر ثلاث درجات وتهبط على مؤخرتها في كومة غير مجيدة على الأرض.
"لوسي!" حررت كارولين نفسها من قبضة رايت وذهبت لمساعدة لوسي بينما كان المتسللون الثلاثة يضحكون بصوت عالٍ.
"ماذا تفعلين؟" همست كارولين وهي تمد يدها نحو ذراع لوسي.
أمسكت لوسي بمعصم كارولين ووضعته في جيبها. شعرت كارولين بأصابعها تلتف حول قبضة خشبية. نظرت لأعلى لترى عيني صديقتها تتجهان نحو جيبها الآخر، مما جعل كارولين تعلم أن لوسي لديها مسدس آخر هناك.
قال رايت وهو يلوح بمسدسه: "هذا أفضل من العرض. والآن حان وقت إراقة بعض الدماء يا أولاد".
"دعه يذهب" قالت كارولين ببرود.
نظر رايت ليرى مسدسين موجهين نحوه.
"أو ستحاولان إطلاق النار عليّ؟" سأل بسخرية. "نحن في ورطة يا أولاد. لا أحد يستطيع أن يتنبأ إلى أين قد تذهب تلك الرصاصات."
انضم إليه تشيس وترينت في الضحك.
ابتسم رايت للحظة وهو يقرر أيهما سيطلق عليه النار. كان من الواضح أنه لن يحصل على المال بهذه الطريقة. ربما كان عليه أن يطلق النار على الرجل الوحيد المتبقي؛ وهذا يعني أن هناك امرأتين فقط للتسلية. ربما، في الآلام التي ستلي ذلك، سوف تنكسر إحداهما.
لم يتحرك مسدسه أكثر من جزء من البوصة قبل أن ينطلق صوت مسدسي السيدات. توفي رايت على الفور، بعد أن اخترقت رصاصة عينه اليسرى.
"أوه، لا،" قالت لوسي، وهي تسحب مسدسًا ثالثًا من جيبها وتصوبه في الاتجاه العام للرجلين الآخرين. "لا يهم بالنسبة لي أيهما يموت. أيهما سيذهب إلى مسدسه أولاً.
كان الرجلان مشلولين عندما خاطبت لوسي جيمس.
"ربما يمكنك التقاطهم، يا سيدي."
"من دواعي سروري، عزيزتي." تخلص جيمس من قبضة ترينت التي لم تقاومه وتحرك حول تشيس لالتقاط المسدسات. "أتساءل ما إذا كان السيد كوبر يدرك تمامًا الكنز الذي يحصل عليه."
*********
دخل السيد كوبر وقائده غرفة الرسم قبل عشرين دقيقة من بداية العام الجديد. ووجدا كارولين ولوسي جالستين على الأريكة تستمعان إلى جيمس وهو يقرأ من إحدى الدوريات المتنوعة التي كان اللورد بريسكوت يلتقطها.
"هل والدي بخير؟" سأل.
قالت كارولين: "عزيزتي، لقد أرعبتنا حقًا. ألا تعرفين ما هو أفضل من التسلل إلى النساء بهذه الطريقة؟"
قال ويليام وهو يقبل كارولين على خدها دون وعي: "أرجو المعذرة يا عزيزتي. لقد رأيت والدي عندما مررنا بالمطبخ في طريقنا إلى الداخل من الإسطبلات. كان لديه كتلة كبيرة على جبهته. يدعي أنه سقط".
نظر حوله. كان انتباه جيمس منصبًا على مجلته. كانت لوسي تنظر بإعجاب إلى ماثيو. كانت كارولين تنظر إلى قدميها.
"هل رأى أحد سقوطه؟" سأل ويليام.
نظر من جيمس إلى كارولين ثم إلى لوسي. كانت لوسي هي التي انهارت في النهاية.
"كارولين قتلته."
"بالتأكيد لم أفعل ذلك"، قالت كارولين.
"لقد فعلت ذلك بالتأكيد. لقد فعلت ذلك، سيدي."
"أنت من قتله" أصرت كارولين.
"من قتل؟" صرخ ويليام.
"من،" صححه جيمس.
"لا أقول المزيد" قالت لوسي.
"سأقتل شخصًا بنفسي إذا استمر هذا الأمر لفترة أطول"، قال ويليام.
تنهد جيمس ووضع مجلته جانبا.
"حسنًا، اقتحم ثلاثة رجال المكان وطالبوا الأب بالمال. قاومهم بالطبع، وضربوه. إنه بخير، بالمناسبة. لم يصب بأي صداع على الإطلاق. على أية حال، تمكنت الآنسة لوسي، التي كانت في الطابق العلوي، من النزول وهي تحمل ثلاثة مسدسات في جيوب فستانها. لم أسألك أبدًا كيف عرفت مكانها، يا عزيزتي؟"
"لقد رأيت ماثيو ينظفهم في أحد الأيام"، قالت لوسي مع احمرار.
"بالطبع،" قال جيمس. "على أية حال، زعيم المجموعة، السيد وايت-"
"رايت،" صححته كارولين.
"السيد رايت، إذن، لقد مات. أما عن من قتله، فأود أن أشير فقط إلى أن رصاصة كارولين تركت ثقبًا أنيقًا للغاية في شارع جينزبورو على الجدار الشرقي."
أخرجت كارولين لسانها للوسي.
قال جيمس: "لقد تم تخصيص أماكن إقامة للسادة الباقين في الطابق السفلي. سوف نتصل بشريف الشرطة غدًا. أليس لديك ما تسألين عنه كارولين قبل نهاية اليوم؟ قبل نهاية العام؟"
قرر الكابتن السير ويليام ستانوب، تحت أعين أربعة أزواج من العيون، أن فضوله لن يفيده أكثر من ذلك في هذا المساء. ركع على ركبة واحدة وأخرج علبة صغيرة من جيب صدريته.
"كارولين، هل تسمحين لي بقبول هذا الخاتم كرمز للحب الذي سأحمله لك طوال حياتنا الزوجية معًا؟"
"أوه، ويليام،" أجابت كارولين. "بالطبع سأفعل، يا عزيزي."
لقد ابتسموا لبعضهم البعض عندما وضع ويليام الخاتم في إصبع كارولين.
"أحسنت يا ويليام. لقد كان ذلك جيدًا للغاية. لقد تدربت عليه طوال الطريق، أليس كذلك؟"
قالت لوسي بنظرة ذات مغزى: "لقد قلت ذلك بشكل جيد للغاية. ينبغي لأي فتاة أن تكون محظوظة للغاية إذا سمعت مثل هذا العرض من خطيبها".
"ماثيو؟" سأل ويليام. "ألم تطلب يد الآنسة لوسي؟"
"لقد فعلت ذلك بالفعل"، احتج ماثيو.
"كل ما فعلته هو الإشارة إلى أن الزواج هو حالة سعيدة"، قالت لوسي.
"ولقد وافقت على ذلك"، رد ماثيو. "يكفي هذا للإعلان عن خطوبتنا، على أية حال. وقد أعطتني السيدة وودوارد بعض الكعك احتفالاً بذلك. لأنك أخبرتها بذلك".
كانت هذه أول جدال مع امرأة ينتصر فيه ماثيو كوبر. وكما هي الحال في تلك المناسبات النادرة التي يتكرر فيها الأمر، فإن انتصاره كان قصير الأمد.
شمتت لوسي.
قالت كارولين: "ماثيو، ومع ذلك، فإن المرأة تقدر شيئًا رومانسيًا، وبعض الاعترافات بالحب من الرجل الذي ستقضي معه بقية حياتها".
"حسنًا، حسنًا." ربت ويليام برفق على يد خطيبته. "لا يحتاج الرجل المسكين إلى أن يُظهِره قائده."
ولكن الرجل الفقير كان بالفعل على ركبتيه أمام حبه.
"ليس لدي خاتم"، قال. "لكنني أقدم لك حبي، لوسي بيرتون. إنه حب مشرق مثل إشراق الفجر. إنه حب حلو مثل عسل النحل".
أخذ ماثيو نفسًا عميقًا، وهو يشعر بقلبه ينبض بقوة داخل صدره.
"إنه حب ناعم للغاية، مثل جلد الحمل حديث الولادة. إنه حب رقيق للغاية، مثل قطعة قماش من أجود أنواع الحرير. إنه هذا الحب الذي أحمله لك، لوسي بيرتون."
شمت لوسي مرة أخرى.
كارولين شمتت أيضا.
انفجرت المرأتان في البكاء وسقطتا في أحضان بعضهما البعض.
التفت ماثيو لينظر إلى قائده، وكانت نظرة الدهشة على وجهه. وبدا ويليام في حيرة مماثلة.
قال جيمس: "لقد تحملت تمامًا ما أظهره لك قائدك ماثيو كوبر، لا شك أن هذا يحدث يوميًا. لا أعتقد أنني سمعت هذه القطعة من قبل. من أين جاءت؟"
"سيدي؟" سأل ماثيو كوبر.
"قصيدتك. من كتبها؟"
مد ماثيو كوبر يده إلى جيبه ليخرج كومة من الأوراق الدهنية. وأخرج من بينها ورقة مهترئة مليئة بالكتابات والعلامات المشطوبة في كل الاتجاهات.
"أعتقد أنني فعلت ذلك في الغالب، يا سيدي. على الرغم من أنها ليست قصيدة. إنها لا تتوافق حتى مع القافية، يا سيدي."
عرض على جيمس الورقة، وبدأت النساء في البكاء من جديد.
"لقد كتبتها بنفسك؟" سأل ويليام.
"حسنًا، ليس كما لو كان من المفترض أن يقول إنه كتبه، سيدي. لم يكن لدي أي كتابة على الإطلاق. السيد لامبسون، لقد كتب معظمها، سيدي. واقترح النحل. بالإضافة إلى هذين السطرين الأخيرين اللذين لم أقلهما، سيدي، بسبب اقتراح الملازم نيفيل أن "الاثنين سيكونان أفضل لو كانا أقصر".
"يا إلهي، يا رجل"، صاح جيمس. "لقد ملأت جانبي الصفحة".
"أوه، نعم، سيدي. كان هناك العديد ممن لديهم اقتراحات لي. على متن السفينة. في برمودا. لقد قمت بنسخها جميعًا للحفظ عن ظهر قلب. لكن السيد نيفيل اقترح أن -"
"نعم، نعم"، قال ويليام. "لقد أحسنت صنعًا، ماثيو".
"هل أنت متأكد تمامًا يا سيدي؟" سأل ماثيو وهو ينظر إلى وجوه المرأتين الملطخة بالدموع على الأريكة.
"بالتأكيد، ماثيو،" قالت كارولين بهدوء.
أخذت لوسي ذقنه في يدها وحركت رأسه حتى تتمكن من النظر في عينيه.
"بالتأكيد، ماثيو كوبر، أيها الشيطان ذو اللسان الفضي. الآن خذني إلى الطابق العلوي قبل حلول العام الجديد."
سحب ويليام كارولين على قدميها بينما كان الخدم يركضون على الدرج.
"أعتقد أننا سننهي هذه الأمسية أيضًا، أخي العزيز"، قال. "هل يمكننا أن نتركك هنا بمفردك؟"
قال جيمس: "بالتأكيد"، ثم التقط المجلة. "سأحتفل ببقاء رجولتي سليمة لمدة عام آخر".
"أرجو المعذرة؟" سأل ويليام. كانت كارولين تسحبه بالفعل نحو الدرج.
أشار جيمس لأخيه وزوجة أخيه نحو الدرج.
"وإنها رجولة رائعة"، قالت كارولين من فوق كتفها وهي تصل إلى الدرجة السفلية.
"نعم، لطيف للغاية"، صرخت لوسي من الطابق العلوي.
قال جيمس "لقد قلت لي أنك لم تنظر!" لكنه عاد إلى مجلته مبتسما.
**********
أعاد القس برنابوس كوكسلي ترتيب ملابسه للمرة العاشرة وفتح بابه لينظر إلى الحشد للمرة الخامسة. كانت كنيسته الصغيرة المسكينة تعج بالناس، وكانت المقاعد مليئة بمزيج من المدنيين الذين يرتدون ملابس رثة وضباط البحرية الذين يرتدون ملابس أنيقة.
أخرج ساعة جيبه وفتحها، لقد حان الوقت. سار إلى المذبح وواجه الجماعة قبل أن يشير برأسه للرجلين اللذين كانا ينتظران عند الباب على يساره.
خطا ماثيو كوبر خطوة وتوقف، وكان أكثر ذهولاً من حجم الحشد الذي كان عليه الكاهن. وكاد وصيفه الكابتن السير ويليام ستانوب أن يسقطه أرضاً. وشاهد كوكسلي الكابتن ستانوب وهو يهسهس في أذن ربانه، فتقدم الرجل إلى الأمام وكأنه تعرض لضربة بسوط.
رفع كوكسلي رأسه عندما بدأ عازف الأرغن في العزف. كان لا يزال غير معتاد على وجود أرغن في كنيسته. وفي هذا الصدد، لم يكن معتادًا على فكرة أن إيرل بريسكوت قد تبرع بأورغن لكنيسته وقام بتثبيته في الأسبوعين الماضيين. لم يكن معتادًا على إيرل بريسكوت. كان الرجل قد وضع كوكسلي في هذه الرعية قبل عقد من الزمان ولكنه لم يحضر الخدمات قط. الآن أصبح رجلاً متحولًا، يظهر كل يوم أحد، ويدفع ثمن إصلاحات وابتكارات لا حصر لها، مما يجعل كوكسلي أكثر توترًا بشكل عام.
امتلأت القاعة المزدحمة بأصوات هاندل الرائعة عندما بدأت عروس العرس في السير في الممر. كانت السيدة ستانوب، أرملة أصغر أبناء الإيرل والعروس المستقبلية لابنه الأوسط، مثالاً للجمال في ثوبها من عصر مضى. لكن جمالها كان باهتًا مقارنة بجمال لوسي بيرتون، التي تبعتها على ذراع الإيرل. كانت ترتدي أنقى أنواع الحرير الأبيض، وهو ثوب قيل له إن العروس خيطته بنفسها بمساعدة خطيبها فقط، إن كان من الممكن تصديق ذلك.
كان حفل الزفاف تقليديًا وفقًا للطقوس الأنجليكانية، تلاه حفل استقبال في قلعة الإيرل. ومن الواضح أن الحفل كان مكتملًا، حيث كان جميع موظفي الإيرل في الكنيسة وكانوا جميعًا يستمتعون الآن بشرب مشروب الإيرل وتناول لحمه.
"السيد كوكسلي."
التفت ليرى القبطان وخطيبته ينتظران مخاطبته.
"اللورد ويليام"، قال وهو ينحني. "سيدتي".
"أود أن أعرف ما إذا كان من المناسب لك أن تقيم حفل زفافنا بعد شهر. هل سيكون الخامس والعشرون من فبراير مناسبًا؟"
"سيدي، لا أستطيع أن أتخيل أن الأمر لن يكون كذلك"، قال القس. "إنني مدين بهذا العيش لوالدك. إذا أراد ابن الإيرل الزواج، فسأكون أكثر من سعيد بإجراء الحفل. شهر، كما تقول؟"
وقالت كارولين "يبدو أن خطيبي يحتاج إلى أن يثبت لمختلف الأشخاص في لندن أنه قادر على العثور على شخص يرغب في الزواج منه".
ابتسم ويليام.
"أُرغِمتُ على الإعلان، يا سيد كوكسلي، أنني لم أعد متاحًا للعديد من الفتيات الشابات الراغبات في مرافقتهن إلى هذا الحدث أو ذاك. إن وجود السيدة ستانوب هناك سيمنحهن هدفًا لغضبهن."
كارولين دارت عينيها.
"كان لزوجي المستقبلي دائمًا طريقة في التعامل مع السيدات، يا سيدي. ما الذي كنت تناديني به ذات مرة عندما كنت ضيفًا على سفينتك، يا عزيزي؟ شاب -"
"عذرًا، السيد كوكسلي. أعتقد أن والدي يحتاج إلى حضورنا."
لم يستطع السيد كوكسلي أن يمنع نفسه من الابتسام عندما سمع كارولين تضحك وهي تُقاد بعيدًا. لقد تنبأ بزواج ناجح للغاية بالفعل.
**********
"عزيزتي، أنت تبدين لذيذة تمامًا كما كنت عندما كنت معك العام الماضي."
"في العام الماضي؟" قالت كارولين بتلعثم. "أتذكر أنك "عانقتني" عدة مرات في صباح اليوم التالي. في الساعة العاشرة من العام الجديد كما أتذكر. كنا لنصبح فضيحة كبيرة لو لم يتبعنا ماثيو ولوسي مباشرة. وأنت لم تكن وريثًا للقب الإيرلدوم."
انتهت كارولين من تعليق فستان زفافها في الخزانة. كان حفل الزفاف مثاليًا. كان الإيرل مسرورًا للغاية بالوقوف في مكان والدها و"إعطائها" لابنه. بعد حفل الاستقبال، تم نقلهما بالسيارة إلى لندن لقضاء المساء. أعاد موظفو ويليام فتح منزله في لندن في اليوم السابق واختفوا جميعًا بمجرد وصول العروس والعريس.
"والآن نحن هنا في منزلنا، يا عزيزتي"، قال ويليام.
قالت كارولين "منزلنا، منزلكم ومنزلي".
"وماذا عن مايكل؟ لا ينبغي لنا أن نتجاهل إيرل بريسكوت المستقبلي. لم أخبرك بهذا من قبل، كارولين، ولكنني..."
"نعم؟"
"لقد حصلت على أوراق لتبني ابنك كابن لي. بإذنك بالطبع. لن أدعه ينسى أبدًا من هو والده الحقيقي."
قالت كارولين وهي تشعر بالدموع تملأ عينيها: "أوه ويليام، لم أكن أعتقد أنك تستطيع أن تجعلني أكثر سعادة اليوم".
وضع ويليام يديه خلف رأسه وهو مستلقٍ على السرير. كان قد انتهى بالفعل من خلع ملابسه.
"كان هدفي عندما دخلنا الغرفة أن أجعلك مجنونًا بالرغبة كما تجعلني مجنونًا"، قال. "لكنني سأقبل سعيدًا".
"الرغبة؟" سألت كارولين.
رمش ويليام بعينيه. كان صوتها أجشًا ولم يسمعه من قبل.
كانت كارولين قد رتبت شعرها بعناية استعدادًا لحفل الزفاف. ثم مدت يدها إلى أعلى وسحبت دبوسًا واحدًا وتركت شعرها ينسدل على كتفيها.
"أنت تحبها لفترة أطول، أليس كذلك؟"
"نعم،" قال، صوته يشبه صوت الضفدع.
وتابعت كارولين قائلة: "والآن، هل ترغب في رؤية المرأة التي جعلتها للتو زوجة لك؟"
لعق ويليام شفتيه. وشاهد زوجته وهي تسحب قميصها الحريري الرقيق فوق رأسها. كانت ترتدي تحته ثلاثة ملابس. كان اثنان من هذه الملابس عبارة عن جوارب وردية اللون جعلت ساقي زوجته الطويلتين تبدوان وكأنهما تحمران خجلاً من وقاحة زوجته. كانت كل من الجوارب مربوطة على بعد عدة بوصات فوق ركبتها برباط أسود من الدانتيل. وفوقها كانت ملابس كارولين الحريرية التي كانت تفصل بين ثديي كارولين الكبيرين وترفعهما، وكانت تنتهي أسفل وركيها مباشرة.
سألت كارولين وهي تهز نفسها قليلاً من جانب إلى آخر: "هل زوجي يوافق؟"
"هل هذا الثوب قصير إلى هذا الحد عادةً؟" سأل بصوت أجش غريب. "وأليست هذه الثياب عادة ما تُرتدى مع قميص قصير تحتها؟"
"أنا أحب الرجل ذو الخبرة الذي يتمتع بنظرة ثاقبة للملابس"، همست كارولين. "لقد صنعت لك هذا خصيصًا يا زوجي العزيز. قد أحتاج إلى مساعدة في ربطة العنق، ألا تعتقد ذلك؟"
استدارت وولها ويليام يلهث. كانت ربطة القماش تتقاطع على ظهرها بدءًا من أسفل كتفيها مباشرةً، وتمتد إلى أسفل ظهرها وفوق وركيها، ونصف مؤخرتها الرائعة. تأوهت موافقةً عندما شعرت بيديه عليها، تسحب أطراف العقدة التي ربطتها لوسي بعناية شديدة في أسفل الفتحة في وقت سابق من اليوم.
قالت كارولين وهي تبتعد وتستدير مرة أخرى: "أعتقد أنني أستطيع القيام بالباقي". مدت يدها خلف ظهرها، مما كان له تأثير دفع صدرها إلى الأمام أكثر. كان بإمكان ويليام أن يسمع ربطة العنق وهي تترك كل فتحة على طول الطريق بينما كانت كارولين تسحب جانبي القماش بعيدًا. شاهد ربطة العنق تسقط على الأرض خلفها، تاركة الدعامات معلقة بشكل فضفاض من كتفيها. لم يكن لها أدنى تأثير على صدرها؛ كان ثدييها ثابتين وممتلئين كما كانا عندما تم شد الدعامات.
"حبيبتي" قال وهو يمد ذراعه نحوها.
خلعت كارولين الثوب من على كتفيها ووضعته أمامها بينما كانت تمشي ببطء نحو السرير.
"هل تريدني يا زوجي؟" سألت.
"نعم" تأوه ويليام.
نظرت إلى أسفل نحو قضيبه، الذي كان نصف منتصب بالفعل.
"أرني"، قالت وهي تسحب جانبًا واحدًا من القماش إلى ما فوق الهالة الوردية الكبيرة حول حلمتها.
"أظهر لك؟"
ماذا يمكن أن تعني؟
"لمس نفسك يا زوجي."
مدّ ذراعه ببطء ولف أصابعه حول عضوه.
همست كارولين قائلة: "تظاهر بأنك على متن سفينتك. لقد كنت هناك لشهور. ليس لديك سوى صورة زوجتك لتنظر إليها. تخيل أنها تفكر فيك. تخيلها وهي تخلع ملابسها وتستلقي عارية على سريرها".
أسقطت كارولين الدعامات على الأرض، وشعر ويليام بقضيبه ينتفخ في قبضته.
"إنها تنتظر عودتك"، تابعت كارولين. "إنها تعلم أنك ستلمس نفسك عندما تفكر فيها. وأنت تعلم أنها ستلمس نفسها أيضًا".
رفعت كارولين يدها اليمنى إلى فمها ومصت ببطء إصبعها الأوسط بين شفتيها الممتلئتين. حدق ويليام كما لو كان تحت تأثير التنويم المغناطيسي، ولم يتحرك جسده إلا من خلال الضربات الإيقاعية لقبضته.
أخرجت كارولين إصبعها بصوت مسموع ثم تتبعته ببطء على طول جذعها. شاهده ويليام وهو يسافر عبر الوادي بين ثدييها ، إلى أسفل إلى سرتها، ثم إلى أسفل أكثر. كان لا يزال لامعًا بلعابها وهو يدخل القش المقصوص على تلتها. ثم وصل إلى شفتيها الورديتين المرئيتين بوضوح. بقي هناك لثانية، يهتز على الجزء العلوي من شفتيها.
"أريد أن أراك تقضي وقتك، ويليام"، همست كارولين.
هز رأسه، لقد كان الأمر أكثر مما يحتمل، فقد تزوج من قطة برية.
"لا" همس.
قالت كارولين: "نعم". استخدمت إصبعيها الأول والثالث لفصل شفتيها، مما أجبرها على إظهار لونهما الوردي المتورم. وضعت إصبعها الأوسط بينهما، وبينما كان ويليام يراقبه وهو يختفي ببطء في فتحتها، أدرك أنه ليس لديه خيار. شعر بقضيبه يتقلص. تأوه وشاهد نفسه يرش كريمًا أبيض على بطنه بالكامل.
نظر إلى زوجته، متسائلاً، على الرغم مما قالته، عما قد تفكر فيه بشأن هذا المعرض. ولسعادته، كانت تضحك.
"لقد كنت أنانية للغاية يا عزيزتي"، قالت. "لقد مر شهران تقريبًا منذ أن مارسنا الحب. أردت التأكد من أنك عندما نفعل ذلك الليلة ستدومين إلى الأبد. صدقيني".
"ليس لدي خيار"، قال ويليام ضاحكًا. "أنا مسحور".
كانت إجابة كارولين عبارة عن ابتسامة. صعدت إلى السرير، وتتبعت ببطء نفس الإصبع الأوسط عبر السائل المنوي الذي تجمع على بطن زوجها. ثم أعادته إلى فمها مرة أخرى وهذه المرة امتصته حتى أصبح نظيفًا.
"أنت لذيذة يا حبيبتي"، قالت. "هل ترغبين في التنظيف أم أن هذا سيكون أول واجباتي الزوجية؟"
ارتعش ذكره مرة أخرى وضحكت.
"لقد اعتقدت ذلك" قالت كارولين.
انحنت برأسها وبدأت تلعق الجلد المغطى بالكريم للرجل الذي تحبه ببطء. كانت مهمة طويلة، تتطلب اهتمامًا كبيرًا بالرأس الأرجواني، والتلال التي تفصله عن الجذر الطويل الجميل، والغابة الكثيفة التي تحيط بهم جميعًا. بحلول الوقت الذي انتهت فيه، كان زوجها قد وقف شامخًا وفخورًا مرة أخرى.
أمسكت به وسحبته برفق قبل أن تتدحرج على ظهرها بجانبه وتفتح ساقيها على نطاق واسع.
"تعال يا عزيزي"، قالت. ثم أمسكت بيده وسحبتها بين ساقيها. "زوجتك تنتظر متعتك".
لقد تدحرج على جانبه، وقضى لحظة في تتبع جنسها بأصابعه.
"وخاصتها أيضًا، على ما أعتقد"، همس بضحكة هادئة.
كانت كارولين مشغولة بالتأوه لدرجة أنها لم تستطع الرد عليه. من كان ليصدق أن بحّارًا يمتلك أصابع موهوبة إلى هذا الحد؟ عندما أبعدها، تأوهت وكأنها تتألم. لم يوقفها سوى ثقل زوجها الذي يتحرك بين فخذيها. ثم جعلها انغماسه السريع اللذيذ في قلبها تبكي من شدة البهجة. بالكاد كانت تدرك أن يديها تحيطان بجسده. ولم تكتشف إلا لاحقًا العلامات الممزقة التي خلفتها أظافرها على ظهره.
"زوجي،" همست بينما بدأ يتحرك داخل وخارج جسدها. "حبيبي. حبيبي."
تحولت كلماتها إلى مقاطع هراء مرددة. كانت آخر نظرة لها إليه، قبل أن تتجه عيناها نحو السقف وتغمض جفونها، لرجل في أوج قوته، يدعي أنه امرأة، ويجعلها ملكه، يأخذ ما تقدمه له ويعطيه كل شيء في المقابل. كان رجلها. كانت هي امرأته.
الفصل الحادي عشر
تبادلت كارولين وويليام ستانوب النظرات المحببة عبر بقايا إفطار متأخر. كانت أمطار شهر مارس الباردة تتساقط بثبات على نافذة الغرفة التي سكناها. مررت كارولين إصبعها النحيل على الجلد ذي اللون الكريمي الذي كان مرئيًا بين طيات رداءها.
"إذن ما الذي تحب أن تقوم بجولته اليوم؟" سألت وعيناها تتألق.
وقال ويليام "لقد كنت أعتقد دائمًا أن "جولة العرائس" تبدأ بزيارة الأقارب الذين لم يتمكنوا من حضور حفل الزفاف".
أجابت كارولين: "وأعتقد أن الأمر يبدأ بجولة حول العروس بأكبر قدر ممكن من الحميمية والدقة. ولكن ربما يكون لدي ابنة عم ثانية أو شيء من هذا القبيل هنا في باث إذا كنت ترغب في البحث عنها. أنا متأكدة من أنني أستطيع تسلية نفسي هنا".
ضحك ويليام.
"أعتقد أنني أفضل ألا تكتشف أنك أفضل مني في ترفيهك. أما بالنسبة للجولة، فأنا سعيد جدًا بإظهار خطأ طرقي. ومع ذلك، لا أستطيع أن أتخيل أن هناك أي مكان في عروستي الجميلة لم أزره بعد."
"من الممكن دائمًا أن تجد بعض المتعة الجديدة في زيارتك الثانية أو حتى الثالثة"، قالت كارولين بصوت منخفض.
فاجأهم صوت الطرق على الباب.
"نعم؟" سأل ويليام، غير قادر على إخفاء الانزعاج من صوته.
"أرجو المعذرة يا سيدي؟" جاء صوت خجول من الجانب الآخر من الباب.
"نعم، السيدة ديلاني؟" سألت كارولين.
"****، سيدتي، للكابتن."
"****؟" سأل ويليام. "هنا؟"
"أنا آسف جدًا، سيدي"، قال صوت رجل خافت. "لقد توقفت عند منزلك. لقد أرسلوني إلى هنا".
نهض ويليام وفتح الباب قليلاً ليتقبل الرسالة.
وقال بعد قراءة الرسالة وإغلاق الباب "يبدو أننا سنضطر إلى تأجيل الجزء التالي من رحلتنا".
"لا زيارة لفرنسا؟" سألت كارولين.
"يبدو أن الإمبراطور قرر الاستيلاء على المياه هناك أيضًا. لقد غادر إلبا واتجه إلى البر الرئيسي. لقد طُلب مني وأُمرت بتولي قيادة السفينة الكلاسيكية في بورتسموث ووضع نفسي في خدمة الأميرال البحري تشيستر في شرق البحر الأبيض المتوسط."
"الحرب" قالت كارولين مع تنهيدة.
"الحرب"، وافق ويليام.
"أريدك أن تعودي إلى قصر بريسكوت، يا حبيبتي،" قال ويليام، "للاعتناء بوالدي. لقد غادر جيمس بالفعل إلى فيينا وقد لا يتمكن من العودة على الفور. سأظل في البحر مهما طال الوقت حتى أتمكن من إجبار الإمبراطور على العودة إلى جحره. أنت ومايكل هما المرسى الوحيد لوالدي."
"بالطبع،" وافقت كارولين.
"لا أحتاج إلى الحضور قبل ثلاثة أيام. سيستغرق الأمر بعض الوقت لتجهيز السفينة بالكامل، وجينينغز - هل تتذكر أول ملازم لي، ملازم جينينجز؟ - موجود بالفعل في بورتسموث. سيمنحنا هذا الوقت لإعادتك."
**********
"سفينة هوو!" صرخ المراقب.
"إلى أين يا جينينجز؟" صرخ ويليام.
"نقطتان إلى اليمين يا سيدي. رفع العلم الفرنسي القديم."
"أرسلنا إلى مقر إقامتنا، سيد بايتس. ربما تكون سفينة ملكية، ولكن يمكننا اكتشاف ذلك بسهولة سواء كانت مدافعنا مأهولة أو بدونها."
"آه، سيدي. سأضربك حتى تصل إلى المنزل!"
"العلم البريطاني، سيد كيرنز. ليس لدي وقت للعب اليوم. أين ماثيو؟"
"هنا سيدي."
"سوف يستغرق الأمر ساعتين تقريبًا حتى نصل إلى وجهتنا. أخبر الطاهي أنني أنوي إخلاء سبيل حراسة الجانب الأيمن لتناول الطعام في غضون نصف ساعة. وأخبر طاهيي أنني سأكون جاهزًا لتناول الطعام في غضون ساعة. يرجى إبلاغ السيد كاروثرز أنني سأكون سعيدًا بصحبته."
"آه، آه." أقر ماثيو كوبر بالأمر بوضع إصبعه على جبهته.
انضم جورج كاروثرز، وهو مدني طويل ونحيف ذو تعبير دائم الكآبة على وجهه، إلى السفينة في جبل طارق كمترجم يجيد العديد من لغات البحر الأبيض المتوسط. وظهر على سطح السفينة بعد عدة دقائق.
"لقد طلبتني يا سيدي؟"
قال ويليام وهو ينحني قليلًا برأسه: "كنت أنوي أن أطلب صحبتك على العشاء يا سيدي. أنا آسف لأن الرسالة كانت مشوهة. لا، إذا كانت هذه سفينة ملكية، فمن المحتمل أن يتحدثوا باللغة الإنجليزية. وإذا كانت إحدى سفن بوني، فمن المحتمل أننا لن نسمح لهم بالاقتراب بما يكفي لسماع حديثهم على أي حال".
"حسنًا،" قال كاروثرز. "ومع ذلك، إذا كانوا ملكيين، فسيكون هذا إنجازًا كبيرًا بالنسبة لك، أليس كذلك؟"
"لا على الإطلاق يا سيدي. إذا أعلنوا ولاءهم للإمبراطور، فسأقوم بمرافقتهم إلى ميناء مناسب. لا يوجد أي قدر من الفضل يمكن اكتسابه هناك يا سيدي، وبالتأكيد ليس مقارنة بمئات الأطنان من السفن الجديدة التي دمرناها حتى الآن. هل يمكنني أن أعرض عليك كأسًا من النبيذ قبل العشاء؟"
"أنت لطيف للغاية يا كابتن. من فضلك استمر في القيادة."
وبعد ساعة من الإخطار، تمكن طباخ القبطان الخاص من إعداد وليمة فاخرة. وتناول ويليام وضيفه الطعام بشغف حتى ظهر ماثيو ليعلن أن السفينة المقتربة أطلقت مدفعًا في اتجاه الريح.
"عفواً، سيد كاروثرز"، قال ويليام. "أعتقد أن هذه هي إشارتي. قد يكون لدينا زوار مع ميناءنا".
قال ماثيو وهو يخرج قبطانه إلى شمس البحر الأبيض المتوسط ويقبل التلسكوب المعروض: "هناك، سيدي. من مقدمة السفينة اليمنى. لقد أرجعوا أشرعتهم إلى الخلف وشغلوا سطح السفينة. لكن يبدو أنهم يعانون من نقص في العدد، سيدي".
"لا شك أنهم يريدون منا أن نفهم اهتمامهم الودي. إنهم ينزلون القارب. استعدوا للترحيب بالكابتن على متن السفينة."
"آه آه، سيدي."
تبع صفارة القبطان صفير مشاة البحرية بينما تجمع حرس الشرف للترحيب بالقائد الفرنسي على متن السفينة.
"سيدي القبطان،" قال ويليام مع انحناءة عميقة عندما رفع الرجل الصغير المستدير نفسه على متن السفينة.
"سيدي القبطان، أنا فيليب دي لارمنت. نيابة عن حكومة جلالة الملك، أسلم إليك الأمر الذي لا يُصدق .
"رحمة سيدي. أنا سويس..."
"يا كابتن، أنا أتحدث الإنجليزية جيدًا. ولكن أشكرك على مجهودك."
"ممتاز. ويليام ستانوب، سيدي، في خدمتك. هل يمكنني أن أعرض عليك بعض الطعام، يا قبطان؟ أخشى أنك وصلت بعد ساعة العشاء بقليل، لكنني آمل أن تتاح لي الفرصة لتسليةك غدًا. هل هذا هو طاقمك بالكامل على سطح السفينة؟"
"نعم، يا قبطان. كان هناك صراع على السفينة. وفي النهاية تم إخلاء أولئك الذين تبعوا بونابرت، على الرغم من أن التكلفة كانت باهظة. وبدلاً من انتظار المزيد من الرجال، قررنا الإبحار من الميناء بطاقم أصغر."
"بصفتي ممثلاً للبحرية الملكية، أشكرك على القيام بذلك، سيدي. من فضلك تعال معي."
تراجعت الرياح إلى الشمال خلال الليل واستغرق الأمر من السفن ثلاثة أيام أخرى للوصول إلى أوترانتو، في أقصى جنوب شرق إيطاليا. كانت المدينة وميناؤها على شكل حرف C ذات يوم إقطاعية كبيرة تابعة للإمبراطورية في مملكة نابولي التابعة لنابليون. أصبحت الآن مجرد ميناء آخر تحت السيطرة القوية للبحرية البريطانية.
"قال الكابتن السير ويليام ستانوب: ""لقد أخرجتك من لعبة الورق. لقد وجدتك في ناديك. هاه! أيها السادة، كنت في جولتي العرائسية عندما وصلني **** الأميرالية ليخبرني بهروب بوني"". كان القادة الثلاثة الذين جلس معهم في مطعم على رصيف الميناء بعد ليلتين أكبر منه سنًا، وكان كل منهم يتمتع بأكثر من ثلاث سنوات من الأقدمية التي يحتاجها ويليام قبل أن يتمكن من إضافة كتاف ثانية إلى زيه العسكري. ومع ذلك، كانوا جميعًا أصدقاء، وكانوا يتحملون بكل راحة مزاحه اللطيف. قال الكابتن فاركوهار: ""أعتقد أن صمويل جونسون كان يشير إليه باسم شهر العسل""." ""الشهر الأول بعد الزواج، عندما لا يوجد شيء سوى الحنان والمتعة"". قال ويليام: ""في حالتي، كان بالكاد ربع القمر مع حبيبتي"". "لقد تزوجنا في الخامس والعشرين. وهرب بوني في السادس والعشرين. الحمد *** أن الأمر استغرق بعض الوقت حتى وصلت الأخبار إلى إنجلترا." "لم أكن أعلم أنك تزوجت"، قال الكابتن آدامز وهو يمد يده. "تهانينا أيها الشاب". "شكرًا لك يا سيدي"، قال ويليام بينما تصافحا. كان الكابتن آدامز هو الأكبر سنًا بين الرجال الثلاثة الذين كان يشرب معهم. "واحدة من هؤلاء الشابات الجذابات بشكل غير عادي اللاتي كن دائمًا يلاحقنك في لندن؟" سأل الكابتن كارتر. "هذا الكلب الصغير، أصدقائي، يبدو دائمًا أن هناك امرأتين أو ثلاثًا يتنافسن على الرقصة التالية. "لا، سيدي." احمر وجه ويليام. "أرملة أخي. السيدة كارولين ستانوب." "ليست اللبؤة؟" سأل آدامز. "نعم، سيدي." سأل فاركوهار. "كنت في منطقة البحر الكاريبي آنذاك، فاركوهار"، قال آدامز. "إنها المرأة التي أنقذت صديقنا هنا عندما حاول الاستيلاء على لامبيرور . "لقد رأيتها معك في سانت جيمس. إنها امرأة جميلة بشكل استثنائي. وقد قتلت اثنين من الفرنسيين بنفسها، أليس كذلك ؟" "واحد، سيدي. اعتنت بالآخر حتى استعاد عافيته." "إذن فهي تعرف شيئًا عن الحياة البحرية، أليس كذلك؟" سأل كارتر. "نعم، هذا صحيح"، أقر ويليام. "لكن ليس كل شيء إيجابيًا. لقد تزوجت من جيفري لمدة أقل من أسبوعين عندما اضطرت سفينته إلى الإبحار. لقد توفي قبل أن يتمكن من العودة إلى المنزل. "لذا لا يمكنك إلا أن تتخيل مدى قلقها عليّ، بعد أن تركتها في ظروف مماثلة تقريبًا." "من المؤكد أنك سمعت عنها منذ أن غادرت،" قال فاركوهار. "لقد كنا هنا لمدة ثلاثة أشهر الآن." "نعم، بالطبع،" قال ويليام مبتسمًا. ربما كانت رسائلها مختلفة عن تلك التي تلقاها أي ضابط آخر في بحرية جلالته. أبلغته رسالتها الأولى أنها قررت ترك أموالها مستثمرة مع تشارلز لانغهورن، وهو ضابط بحري سابق كان نجاحه في الدفع البخاري يسبب الذعر بين الأيدي الأكبر سناً في الأميرالية. كانت رسالة عملية وكان ويليام مسرورًا بشكل خاص لأنها لم تطلب منه نصيحته في أي مكان. كانت رسالتها الثانية، التي أبلغته فيها بوفاة والده من الآثار الطويلة الأمد للضربة على صدغه أثناء السرقة في ليلة رأس السنة الجديدة، أكثر عاطفية. أخبرته كيف أمسك مايكل بيد الإيرل خلال أمسيته الأخيرة وكيف رفض الموت حتى تسامحه كارولين على كل ما فعله. وعندما اعترضت، وقالت له إنه لا يوجد ما يغفر له، أصبح مضطربًا. وفي النهاية وافقت على طلبه ومات الرجل العجوز بابتسامة على وجهه. كانت آخر رسالة لها تطلب منه، إذا أخذته رحلاته إلى أي مكان بالقرب من أوترانتو، الميناء الذي يجلس فيه الآن، الحصول على رسم للقلعة وربما رسم آخر للميناء بأكمله. كان كتاب "قلعة أوترانتو" للكاتب والبول أحد كتبها المفضلة. كانت تحب أن تحصل على فكرة أفضل عن موقعها. كانت الرسائل الثلاث تحتوي على المناشدات المعتادة بأن يعتني بنفسه، وألا يخاطر بأي شيء غير ضروري، وألا يحاول التغلب على نابليون بمفرده. كانت الرسائل الثلاث تحتوي على حب لوسي لماثيو. أعرب الثلاثة عن رغبتهم في أن تنتهي هذه الحرب قريبًا، وأن تنتهي إلى الأبد. لكن الثلاثة كانوا متألقين بذكاء زوجته، وحسها الفكاهي، وتعاطفها. كان السير ويليام ـ اللورد ستانوب الآن في الحقيقة، على الرغم من أنه لم يخبر أيًا من القباطنة الآخرين بذلك ـ ينظر عبر الماء، مستغرقًا في التفكير. "اللورد ستانوب!"
رفع القباطنة الأربعة أعينهم ليروا أحد أفراد جماعتهم يقترب. أقر ويليام: "أيها القبطان. لقد أخذت على عاتقي زيارة السيدة ستانوب قبل أن يتم إرسالي". قال الوافد الجديد: "لقد أعطتني رسالة نيابة عنك". "شكرًا لك يا سيدي. ترى مدى قلقها، أيها السادة. لقد أرسلت الشاب تورينجتون إلى هنا للاطمئنان علي. اعذروني لحظة". قال القبطان كارتر: "هذا أنت، تورينجتون. أحد أشقائي السابقين، أيها السادة. ما أشد الضيق الذي تعيشه البحرية الآن". ضحك كارتر لإزالة السخرية من مزاحه ودعا القبطان تورينجتون إلى الجلوس على كرسي وتبليل المسحة بينما يقرأ ويليام رسالته. عزيزي: ستكون هذه رسالة قصيرة لأنني لا أرغب في السماح لهذا الرجل البغيض باحتلال مقعد في صالوننا لفترة أطول مما تقتضيه الآداب. لقد أخبرني أنه سيتولى أمر سفينتك. إذا كان محقًا، فالرجاء نقل تعاطفي واهتمامي إلى طاقمك. أسرع إلى المنزل يا عزيزي. أرسلت لوسي حبها الأغلى إلى ماثيو. ابتسم ويليام ووضع الرسالة في جيب داخلي من معطفه. كان الرجال الآخرون ينظرون إليه جميعًا. قال: "إنها تكاد تسقط من شدة القلق. تقول إنك ستحصل على الكلاسيكية ، يا كابتن تورينجتون". احمر وجه تورينجتون. إن السماح لسلفه بمعرفة أنه قد ارتاح لأي شيء آخر غير الاتصال الرسمي كان أمرًا سيئًا حقًا. "ربما أشرت، يا سيدي، إلى فخري المفهوم بتكليفي بقيادة سفينة تتمتع بسمعة مستحقة مثل سفينتك". دحرج القباطنة الآخرون أعينهم. من المرجح أنه كان ببساطة يتفاخر أمام امرأة جذابة. "أوامري، سيدي؟" مد اللورد ستانوب يده وسلمه تورينجتون رسالة أخرى. قال ويليام، وهو يفحص الإجراءات الرسمية حتى وصل إلى أهم جملة في الرسالة: "نعم، نعم، نعم". "آه، ها نحن ذا. موجهون للعودة إلى جبل طارق، لتولي قيادة سفينة جلالته فورتيسيموس ". " فورتيسيموس !" ضرب الكابتن آدامز بقبضته على الطاولة، وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة. "هل لا نهاية لحظك؟" قال ويليام: "لم أسمع عنها. إنها فرقاطة جديدة بـ 48 مدفعًا، صُممت لتتناسب مع السفن الأمريكية الأكبر حجمًا. إنها سفينة رائعة من ما قيل لي". "حسنًا، أيها السادة، يبدو أنها ستقابلني في جيب. في غضون ذلك، إلى الكابتن تورينجتون!" ردد الجميع: "إلى الكابتن تورينجتون"، ورفعوا أكوابهم. "أتمنى أن تكون السفينة الكلاسيكية محظوظة له كما كانت بالنسبة لي". "اسمع، اسمع". "شكرًا لك، سيدي ويليام"، قال الكابتن تورينجتون بخجل. "سيدي الكابتن". رفع ويليام عينيه ليرى ماثيو كوبر يقف على مسافة محترمة خلف الكابتن آدامز، وتعبيرًا محيرًا على وجهه. قال ويليام مبتسمًا: "ماثيو، يجب أن نحصل على سفينة جديدة". قال ماثيو: "نعم سيدي. هل هناك خطأ ما، ماثيو؟ أنت تحوم مثل دجاجة قلقة". "إنهم الفرنسيون يا سيدي." "الرائعون ؟ " "أجل يا سيدي. لقد غادروا سفينتهم." "مغادرون؟" "أجل يا سيدي. كانت القوارب تتسلل طوال الليل. وقد كنت أنا والمحاسب نراقبهم من الرصيف." "بدلاً من البحث عن حانة؟" ضحك آدامز بصوت مرتفع. "أي نوع من الرجال لديك على متن سفينتك يا ستانوب؟" "إنهم مراقبون يا سيدي"، قال ويليام بهدوء وهو يقف. "لقد تعرضنا للخداع. طاقم السفينة ماثيو. ثلاث دقائق." "خدعة؟" سأل كارتر. "لماذا يهجر طاقم من الملكيين سفينة في وسط ميناء مزدحم، أيها السادة؟" سأل ويليام. "إنهم فرنسيون"، قال فاركوهار وهو يهز كتفيه. نظر حوله إلى زملائه القادة ولكن فقط تورينجتون الذي تم تعيينه حديثًا كافأه بضحكة. لا يزال كارتر يبدو في حيرة. ومع ذلك، كان الكابتن آدامز يحدق في ويليام بقلق كبير. كانت سفينته، أوداشيس ذات الـ 75 مدفعًا ، هي الأقرب إلى إنكرويابل . قال: "لن يفعلوا ذلك بالطبع. لكن طاقمًا من رجال بوني..." "بالضبط، سيدي. كنت مسؤولاً عن إحضار السفينة إلى الميناء. يجب أن أشاهدها الآن. معذرة، أيها السادة". صاح ماثيو من الرصيف: "تقارير طاقم القارب جاهزة، سيدي". انطلق ويليام مسرعًا وقفز إلى القارب بينما كان ربانه يفك حبل القارب. "هل تفهم ما يحدث، ماثيو؟" "نعم، سيدي. هذه السفينة الفرنسية على وشك الانفجار، سيدي". "أنت بالفعل متقدم بخطوة على ثلاثة بحارة بعد القباطنة، ماثيو. قد نجعل منهم بحارة. الآن، تجدفوا، يا رجال، تجدفوا! كلما أسرعنا في الصعود إليها، كلما تمكنا من النزول منها في وقت أقرب". وصلوا إلى السفينة الفرنسية في غضون خمس دقائق واصطفوا على الجانبين، مما فاجأ أولئك الفرنسيين القلائل الذين لم يهجروا السفينة بعد. "كان من بينهم الكابتن دي لارمينت، الذي وجد نفسه الآن في نهاية مسدس ويليام. قال وهو يزأر: "لقد تأخرت كثيرًا يا سيدي. في غضون نصف ساعة، شكرًا لك يا سيدي. ما ألطفك أن تستخدم ثقابًا بطيئًا". "لن يتم فتح المخزن أبدًا في ذلك الوقت". قال ويليام: "لا أشك في ذلك. الآن ماثيو، أخرج هذه المجموعة من الجانب". "ودعهم يهربون يا سيدي؟" كان ماثيو كوبر غاضبًا. "أنا متأكد من أن القباطنة الآخرين لن يسمحوا لهم بالابتعاد، ماثيو. وليس لدي رجال لأكرسهم لسجنهم. الشراع الرئيسي، يا رجال! استعدوا لإنزالها! هل هم بعيدون، ماثيو؟" "آه، سيدي". "دع المرساة تنزلق، إذن. ليس لدينا الوقت لوزنها . نحن بحاجة إلى الانطلاق. الحمد *** أن النسيم في اتجاه البحر الليلة". سارع ماثيو إلى تخليص السفينة من مرساها بينما اندفع ويليام إلى أسفل السلم للتأكد من أن الفرنسيين لم يتركوا أي فتحة للمخزن. عاد بعد عدة دقائق وأصدر أوامره بفك الشراع الرئيسي. تبعه شراعان آخران وعاد الرجال إلى سطح السفينة. ركض ويليام إلى عجلة القيادة عندما شعر بالسفينة تتأرجح تحته. بدأت الرياح تكتسب ببطء. أخرج ويليام ساعته. "بقيت خمس عشرة دقيقة، ماثيو. الرجال عادوا إلى القارب". "نعم، سيدي". "خذهم إلى أبعد ما تستطيع. توجه نحو الشاطئ". "أنا، سيدي؟ هل تريدني أن أرحل؟" نظر ويليام إلى ربانه. "إن البقاء هنا انتحار، ماثيو. يحتاج شخص ما إلى اصطحابهم إلى المنزل". "لكن أنت، سيدي ... والسيدة ستانوب. لا أستطيع ..." "يمكنك ذلك يا ماثيو. يجب عليك ذلك. أخبرها أنني أحبها. خذ لها الأوراق من حجرتي. والآن اذهب. هذا أمر." "نعم سيدي." "أوه وماثيو؟" "سيدي." "أنا أحبك أيضًا يا ماثيو." "وأنا أيضًا يا سيدي." "اذهب الآن." نظر إلى الوراء مرتين. في المرة الأولى، كانت السفينة لا تزال تشق طريقها للخروج من القوارب الأخرى، الكبيرة والصغيرة. وفي المرة الثانية، بالكاد تمكن من رؤيتها وهي تقترب من الذراع الجنوبي للميناء، متجهة نحو البحر المفتوح. كان الانفجاران الأولان صغيرين. وبينما كان يحدق، اعتقد ماثيو أنه يستطيع رؤية قبطانه على سطح السفينة الأمامي في ضوء الحريق الذي تسبب فيه الأول. ولكن بعد ذلك، أشعل الانفجار الثاني الجزء الخلفي من السفينة. والثالث، بعد ما لا يقل عن ثلاثين ثانية، فجر السفينة. ********** "باحترام سيدي"، قال الملازم جينينجز، أول قبطان على متن السفينة الكلاسيكية ، لقائده الجديد. "يصر الرجال على أنه يجب علينا مواصلة البحث." "إنهم يصرون، أليس كذلك؟" سأل الكابتن تورينجتون، وكانت عضلة أسفل عينه ترتعش بعنف. "ربما لم يسمعوني أقرأ بنفسي في هذه الأيام الخمسة الماضية". "لا، سيدي، إنهم يفهمون أنك القبطان. لكنهم يطلبون مني أن أشير، سيدي، إلى أنه بعد فقدان اللورد ستانوب، فقدنا ثلاثة أيام بسبب عاصفة. وأننا لم نبحث فعليًا سوى لمدة يومين. ولم يبعدنا أي منهما عن الميناء". "وهل هذا رأيك أيضًا، السيد جينينجز؟" سأل تورينجتون، وهو يكاد يبصق الكلمات. "أذكرك، سيدي، أنني تحت الأوامر بإعادة هذه السفينة إلى جبل طارق". "لا، سيدي"، قال جينينجز. "أنا تحت قيادتك، سيدي. لكنني أخشى أن الرجال ليسوا تحت قيادتي. ربما، سيدي، يمكنك أن تأمر السفينة بالعودة إلى البحر، وفي الطريق ابحث على الساحل الجنوبي من هنا". وافق تورينجتون: "ربما أستطيع أن أفعل ذلك. والساحل المقابل، سيدي، عبر المضيق؟" "انتشرت عبوسة على وجه تورينجتون الشاب مرة أخرى. "ملازم"، قال بلطف، "أتفهم حبهم للكابتن ستانوب. لكن الرياح كانت بعيدة عن الشمال الغربي خلال الأيام الثلاثة الماضية، منذ الانفجار. من غير المحتمل أن يكون قد طاف باتجاه الشرق. ولا يعتقد الرجال بجدية أنه كان من الممكن أن يبقى على قيد الحياة طوال الطريق إلى كورفو، أليس كذلك، أو حتى أبعد إلى الجنوب؟" "لا، سيدي"، قال جينينجز، وهو يعض شفتيه ويهز رأسه. "لكن البحث، سيدي، حتى لو كان سطحيًا، سيجعلك محبوبًا لدى الرجال". "حسنًا"، قال تورينجتون مع تنهد. "اجعله كذلك، السيد جينينجز". "آه، سيدي". لجأ رجال كلاسيك إلى الأكفان في كل لحظة فراغ سنحت لهم، لكنهم فشلوا في رؤية أي علامة على وجود الكابتن اللورد ستانوب على ساحل إيطاليا أو ساحل مقدونيا، أو على جزر البحر الأيوني الشمالية. كانت سفينة كئيبة تقترب من الحصن البريطاني في جبل طارق بعد رحلة بطيئة في البحر الأبيض المتوسط الهادئ بشكل مدهش. قال الضابط البحري الكبير وهم يقتربون: "إشارتنا يا سيدي". "سلام يا سيدي. هل من الممكن أن تكون بودنغ السلام؟ ربما دعوة لتناول العشاء؟" سمع القبطان تورينجتون وضابطه البحري شخيرًا من ماثيو كوبر. سأل القبطان: "هل لديك تعليق يا سيد كوبر؟". "سلام يا سيدي. إنهم يشيرون إلى أنه سلام". "سلام؟" لم يكن القبطان تورينجتون جيدًا أبدًا في قراءة الإشارات. قال كوبر: "نعم يا سيدي". بدأت الهتافات بالفعل في الانتشار حول السفينة. "سلام".
الفصل الثاني عشر
تحركت كارولين بنعاس في ملاءات منزلها الفاخر في لندن. دفعت وركيها إلى الخلف، وشعرت بشيء بين خدي مؤخرتها الجميلة.
"ممممم" همست وهي تفرك نفسها به. نظرت من فوق كتفها، وأدركت أنها ستضطر إلى الاعتناء بنفسها هذا الصباح؛ كان نائمًا مثل جذع شجرة.
كان ذلك جيدًا أيضًا، فكرت في نفسها. شدت ثوب النوم الخاص بها حتى انكمشت فوق خصرها. كان الرجل خلفها عاريًا بالفعل، واكتشفت عندما مدّت يدها من خلال فخذيها أنه كان مثارًا بالفعل. لفّت أصابعها النحيلة حول عضوه، ثم انحنت للأمام للسماح لها بتمريره بين ساقيها.
"يا حبيبتي" همست. لقد أحبت شعورها وهي تتحرك ذهابًا وإيابًا على طول ثلمها. بإصبع واحد يهتز ضد البظر، استخدمت أصابع يدها الأخرى لمحاذاة القضيب مع فتحتها.
"افعل بي ما يحلو لك يا عزيزتي" همست وهي تستخدم لغة لم تكن تنوي أن تدع زوجها يسمعها أبدًا. "افعل بي ما يحلو لك".
شعرت بعضلاتها الداخلية تدلك القضيب الذي ملأ قلبها، متطابقة مع إيقاع الإصبع الذي ينبض، ببطء في البداية ثم بسرعة متزايدة، ضد البظر المتيبس.
"أوه، أوه، أوه"، صرخت بصوت سوبرانو بالكاد يُسمع عندما شعرت بذروتها تخترقها مثل أمواج البحر. استلقت هناك، وجسدها يرتجف، حتى شعرت به يهدأ.
"شكرًا لك يا حبيبتي" همست مع ضحكة لرفيقتها في السرير التي كانت لا تزال نائمة.
قاطعها صوت طرق على الباب، فخرجت بسرعة وارتدت رداء الحمام.
"نعم؟" قالت وهي تفتح الباب قليلا.
"الكابتن تورينجتون يريد رؤيتك، سيدتي، وطاقم السفينة الكلاسيكية ."
"الطاقم بأكمله؟" سألت كارولين.
"نعم سيدتي."
"هل السيدة كوبر موجودة؟"
"ليس بعد سيدتي" قالت الفتاة.
"أيقظها إذن. أخبرها عن زوارنا. وأرجوك أن تخبرهم أنني سأعود في أقرب وقت ممكن."
"نعم انا."
ارتدت كارولين ملابسها على عجل، وألقت نظرة أخيرة على الشكل النائم على السرير، ونزلت الدرج لمعرفة ما يعنيه مثل هذا الحفل الكبير.
فتحت الباب لتجد أمامها مجموعة كبيرة من البحارة. كان عددهم بالمئات، وكانوا جميعًا يرتدون سراويل وقمصانًا داكنة اللون ــ زيًا داكن اللون للضباط ــ وكان على وجوههم جميعًا تعبيرات قاتمة بشكل خاص.
"الكابتن تورينجتون، أمنحك فرحة السلام. ألن تأتي إلى الداخل؟ وأنت يا ماثيو؟ ستكون لوسي في أي لحظة."
أجاب تورينجتون وهو يخلع قبعته ويبتلع ريقه بصعوبة: "سيدتي، لقد طلب مني الرجال السماح للسيد كوبر بالتحدث نيابة عنهم".
التفتت كارولين إلى ماثيو، وهي في حيرة من غياب مظهره المرح المعتاد.
"سيدة ستانوب،" قال ماثيو بانحناءة رسمية عميقة. "بالنيابة عن الكلاسيك ، أنا آسف للغاية لإخبارك بوفاة الكابتن ستانوب."
سألت كارولين: "الموت؟" ثم تراجعت خطوة إلى الوراء ووضعت يدها على صدرها.
"ربما يتعين علينا أن ندخل، السيد كوبر، ونتحدث إلى السيدة ستانوب على انفراد"، همس الكابتن تورينجتون.
"آه آه، سيدي."
"أوه، لا، لا،" أصرت كارولين بحزم. "لن أفصلك عن هؤلاء الرجال."
"حسنًا، سيدتي،" قال تورينجتون بصوت متقطع.
"لقد طلب القبطان مني أن أعطيك هذا، سيدتي"، قال ماثيو.
لقد سلّم حزمة.
"إنه تقليد، سيدتي،" أوضح تورينجتون، "أن يحتفظ الرجل برسالة لزوجته في حالة، إيه..."
"بالضبط يا سيدي" قالت كارولين.
أخرجت الرسالة من العلبة ومزقت المغلف.
"ربما ترغب في قراءته على انفراد"، قال تورينجتون.
"يا إلهي، لا، أنا متأكدة أن كل الرجال يرغبون في سماع رسالة زوجي."
أطلقت كارولين ابتسامة شجاعة أمام البحارة المتجهمين قبل أن تعيد انتباهها إلى الرسالة.
"عزيزتي: إذا كنت تقرأين هذه الرسالة، فلن أعود. أتمنى أن أكون قد مت موتة شريفة وأن تكوني فخورة بي كما كنت فخورة بأخي العزيز جيفري."
قالت في تعليق جانبي لتورينغتون المذعور: "يبدو أنني سبب سوء الحظ لعائلة ستانهوبس، أليس كذلك، يا قبطان؟" "لكن بغض النظر عن طريقة وفاتي، يجب أن تعلم أنني مت بقلب مليء بالحب لك واسمك على شفتي". ومع ذلك، لم يمنعه ذلك من قطع جولتنا العرائسية، أليس كذلك؟ أنا مندهشة لأنني لم أجد هذا الهراء حول عدم حبه لي كثيرًا لدرجة أنه لم يحبني أكثر".
ألقت نظرة خفية على الكابتن تورينجتون وعينيه المتسعتين قبل أن تستمر.
"آه، هذا هو الجزء. "إلى الحد الذي يبقى فيه طاقمي الشجاع على قيد الحياة بعد موتي، أود أن أطلب منك استخدام مثل هذه الثروة التي أمتلكها لجعلهم مرتاحين. لم أخدم قط مع مجموعة أفضل من الرجال وسأكون فخوراً بدعوة أدنى شخص بينهم صديقي."
سمعت صوت الباب ينفتح خلفها. تغيرت المشاعر التي كان أفراد الطاقم يسيطرون عليها في لحظة. ابتسمت كارولين عندما سمعت الصرخة الجماعية.
"ماذا يحدث؟" سأل صوت من خلفها.
استدارت كارولين، وهي تنظر إلى رداء النوم الفاخر الذي كان يرتديه زوجها.
"أنا أقرأ رسالتك يا عزيزتي. تلك التي تطلبين مني فيها توزيع ثروتك بين رجالك."
سألها اللورد ويليام ستانوب: "أي رسالة؟" ثم تقدم إلى الأمام وانتزعها من يدها. "لكنني لم أمت بعد".
قالت كارولين وهي تشير برأسها إلى قائد السفينة الكلاسيكية ، الذي أصبح شاحبًا للغاية: "يعتقد الكابتن تورينجتون أنك ميت. يعتقد ماثيو كوبر أنك ميت. وأنا متأكدة تمامًا من أن أدنى شخص في الطاقم يشعر بخيبة أمل لأنك لم تموت".
لقد هاجمت زوجها بغضب مصطنع.
"لقد أخبرتني أنك تركت لهم كلمة!"
احتج ويليام قائلاً: "لقد فعلت ذلك! مع كل سفينة التقينا بها في طريق العودة إلى الوطن؛ في جبل طارق؛ وفي الأميرالية".
قال ماثيو: "لم نتواصل مع أي سفن في البحر الأبيض المتوسط بعد بحثنا عنك، سيدي. لم نتوقف عند جبل طارق ولا عند الأميرالية. هل أنت حقًا يا سيدي؟"
"بالطبع أنا ماثيو."
"ولكن كيف؟" سأل تورينجتون.
نعم، أخبرهم عن الصعوبات التي واجهتها يا عزيزتي.
أثار استهزاء كارولين غضبها مما جعلها تضحك بصوت عالٍ.
"ماثيو!"
انفتح الباب مرة أخرى وقفزت لوسي كوبر على زوجها الذي كان لا يزال في حالة ذهول. وقف ماثيو ثابتًا، ووجهه أحمر غامق.
"لوسي،" همس. "الطاقم."
"هل أحتضن أحدهم بدلاً من ذلك؟" سألت لوسي بوقاحة. "يبدو أنك غير مهتم على الإطلاق."
قالت كارولين: "يجب أن تمنحيه بعض الوقت يا لوسي، لقد كان يعتقد أن زوجي مات خلال الأسابيع الثلاثة الماضية".
"ميت؟" سألت لوسي. "لكنه موجود هنا منذ أسبوع."
"أسبوع؟" سأل تورينجتون. "ولكن كيف..."
قال ويليام: "تفضل يا كابتن تورينجتون، وأنت أيضًا يا ماثيو، وأنت أيضًا يا سيد جينينجز. ربما يمكنك نقل شرحي إلى الرجال عندما ننتهي".
وبعد دقائق، جلس الثلاثة، إلى جانب كارولين، وويليام، ولوسي، في غرفة المعيشة يشربون الشاي.
"أخبرنا الآن يا سيدي"، حثّنا الملازم جينينجز. "لقد بحثنا عنك في كل مكان".
"في حدود المعقول"، قال تورينجتون.
"لم يكن عقلانيًا على الإطلاق"، قاطعته كارولين. "لقد جرفته الأمواج إلى شاطئ جزيرة يسكنها بالكامل تقريبًا فتيات يونانيات شابات".
"لقد كان مهرجانًا"، ذكّر ويليام زوجته للمرة العشرين على ما يبدو.
"فتيات يونانيات عاريات"، أضافت كارولين.
"ولكن كيف تم غسلك إلى هذا الحد يا سيدي؟" سأل ماثيو.
"الانفجار الأول، ماثيو، أطاح بالقارب من مقدمة السفينة. والانفجار الثاني أطاح بي أيضًا، مباشرة إلى داخل القارب. لقد أفقدني الوعي في الواقع. وفي ذلك المكان كنت مستلقيًا في قاع القارب، عندما وقع الانفجار الثالث. ولكنني أتخيل أن جوانب القارب هي التي أنقذتني من موجات الصدمة التي أحدثها الانفجار. وبالتأكيد من الحطام المشتعل. لذا أعتقد أن القارب الكلاسيكي نجت من الأذى؟"
قال تورينجتون: "لقد اندلعت بعض الحرائق الصغيرة، سيدي، ولم تتعرض أي من السفن الموجودة في الميناء لأي أضرار كبيرة".
"ممتاز. ولكنني استيقظت في خضم تلك العاصفة التي كانت تدفعني أكثر فأكثر نحو الجنوب الشرقي. وكما لاحظت حبيبتي، فقد وصلت إلى الشاطئ على جزيرة يونانية. جزيرة بها نوع من الاحتفالات العارية. وتم إنقاذي بعد يومين -"
"بعد يومين،" قالت كارولين مع اشمئزاز مصطنع وهز رأسها.
"بعد يومين، على متن السفينة هارت ،" تابع ويليام وهو يحمر خجلاً. "لقد مررنا برحلة استثنائية عبر البحر الأبيض المتوسط. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى جبل طارق، كان ويلينجتون قد هزم بوني في معركة واترلو. لذا، أحضرت سفينتي المقصودة مباشرة إلى المنزل. أنا آسف حقًا على مشاكلكم، أيها السادة. لقد حاولت ترك كلمة بقدر ما أستطيع."
قال جينينجز باحترام: "من الجيد رؤيتك على قيد الحياة يا سيدي. إذا سمحت لي يا سيدي، فسأخبر الرجال".
قال الكابتن تورينجتون: "سأغادر أنا أيضًا، ربما بعد عودتك إلى الحياة، سأتمكن أخيرًا من ممارسة بعض السيطرة على طاقمي. بدلًا من اتباع اقتراحاتهم. لقد أصرُّوا بالطبع على أننا لم يكن لدينا الوقت الكافي للتوقف عند الأميرالية، بل كان علينا أن نتوجه مباشرة إلى هنا لإبلاغ السيدة ستانوب بمصيبتها".
قالت كارولين بهدوء: "يا كابتن تورينجتون، لقد كان هذا أمرًا مكلفًا للغاية، وسأظل ممتنة لك على ذلك إلى الأبد. لم يكن هناك أي وسيلة لتعرف أنني كنت أعيش بالفعل مع سوء حظي طوال الأسبوع الماضي".
**********
وبعد شهر، ظهر اللورد والليدي ستانوب اجتماعيًا للمرة الوحيدة في موسم الصيف. كان ذلك احتفالًا لأبطال ما أصبح يُعرف بـ"المائة يوم"، وهي الفترة التي انتهت بنفي نابليون ـ وسجنه هذه المرة ـ إلى جزيرة سانت هيلينا الأكثر بعدًا.
كانت تلك مناسبة لتجديد العلاقات القديمة. فقد سعت جين أربوثنوت وكاثرين باكنهام بشغف إلى الانضمام إلى دائرة آل ستانهوبس. فقد استنتجتا أنهما لم يحتضنا كارولين تحت جناحيهما قبل عدة سنوات عندما كانت أرملة بحرية بلا أصدقاء؟ ألا يمكن إرجاع مجدها الحالي، سواء الذي انعكس على زوجها الجديد أو الذي بدت وكأنها تشع به من تلقاء نفسها، إليهما؟
كانت كارولين ترتدي ثوبًا جديدًا جميلًا، وفخذيها لا يزالان لزجين بسبب الاهتمام الذي أولاهما إياه زوجها بينما كانت مشغولة بارتداء الثوب، وابتسمت لنفسها وهي تسمح لهما بالاحتفال بانتصارهما. ومع ذلك، لم تستطع إلا أن تشعر بوخزة من الرضا عندما رأت أفواههما مفتوحة عندما اقترب دوق ويلينجتون لاحتضانها. وقد أدى تقديمها إلى انحناءات عميقة من جانب المرأتين لدرجة أنها شعرت بالخوف على توازنهما.
أخيرًا، بعد أن ابتعد الدوق بعد قبلة طويلة من يد كارولين، اعتذرت كارولين لتذهب للبحث عن زوجها. كان منغمسًا في محادثة مع مدني بدا وجهه المستدير المبتسم متناقضًا مع الذكاء الواضح الذي ظهر من عينيه. كان ويليام يضحك ويهز رأسه.
"آه، ها هو منقذي"، قال وهو يشير إلى كارولين للانضمام إليهم. "سيد بارو، هل يمكنني أن أقدم لكم زوجتي كارولين؟ السيد بارو، كارولين، هو السكرتير الثاني للأميرالية. يقترح إرسالي إلى البحر مرة أخرى".
عبست كارولين.
"يبدو أن السيد بارو ليس لديه أي رغبة في أن يصبح السكرتير الأول"، قالت بصرامة.
"أعتذر لك يا ليدي ستانوب"، قال بارو وهو ينحني. "لقد أُمرت خصيصًا من قبل اللورد الأول بمناقشة هذه المسألة مع زوجك".
"ما هذا السؤال؟" سأل صوت من خلف ويليام وكارولين.
عرفت كارولين ذلك على الفور.
"جيمس!" صاحت. "لقد عدت في الوقت المناسب. يجب أن تحميني من هذه السكرتيرة الثانية الوحشية التي تقترح جر زوجي المتجول إلى البحر مرة أخرى."
"ماذا يجب أن أفعل يا عزيزتي؟" سأل جيمس.
"تحداه في مبارزة، بالطبع"، قالت ضاحكة.
"أقلام على بعد عشرين خطوة؟" سأل جيمس. "الحكومة ستعترض على قيام أحد أمنائها بقتل آخر. جيمس ستانوب، سيدي، في خدمتك."
"جون بارو، سيدي، في حضرتك."
دارت كارولين بعينيها وهي تشاهد الرجلين يتبادلان نظرة ذات مغزى. كان جيمس قد أنهى للتو علاقته برفيقته السابقة. والآن كان يلقي على هذا الرجل الجديد نفس النظرة تقريبًا التي تستطيع أن ترى دوق ويلينجتون وهو يلقيها على كاثرين باكنهام المبهجة على بعد خمسين قدمًا عبر الغرفة.
"لقد أبلغته بالفعل يا عزيزي،" قال ويليام، "أنني ملتزم بقبول أوامر زوجتي في المستقبل المنظور، يا عزيزي، وأنني لست في وضع يسمح لي في الوقت الحالي بقبول أي أمر."
"أمر بماذا، بحق السماء؟" سألت كارولين. "لقد انتهت الحرب. أخبرتني أن قادةً ذوي أقدمية أكبر منك ينشرون القمامة على الشاطئ بالفعل".
"لقد كان من المفترض أن تكون مجرد سفينة شراعية، يا عزيزي، إلى جانب سفينة بخارية من نوع ما."
"سفينة بخارية؟"
لم تتمكن كارولين من إخفاء الاهتمام بصوتها.
"من ساحة السيد لانغهورن"، أضاف بارو.
"السيد لانغهورن؟" سألت كارولين.
وقال ويليام "كانت زوجتي واحدة من المستثمرين الأوائل للسيد لانغهورن، السيد بارو".
"حقا؟" سأل بارو. "أهنئك على علمك بكل شيء، ليدي ستانوب. قليلون هم الذين توقعوا مثل هذا النجاح حتى قبل ستة أشهر."
وقالت كارولين "من الصعب بالنسبة لي أن أصدق أن أصحاب السعادة على استعداد لمغادرة عصر الشراع".
"لقد كان من الصعب بالنسبة لي الحصول على موافقتهم، ليدي ستانوب. ولكن في هذه الحالة، سيكون الإبحار أقل جدوى من البخار."
"وأين هذه الوصية؟"
وقال ويليام وهو يضحك مع شقيقه: "أتحدث باعتباري مستثمرًا مهتمًا، بالطبع، وليس باعتباري زوجة قائد محتمل".
"اصمتي يا عزيزتي، أنا أتحدث مع السكرتير الثاني."
"نهر كورا، سيدتي. نقترح إرسال ثلاث بعثات إلى أفريقيا. واحدة تحت رعاية وزارة الخارجية تنطلق براً من فريتاون، في سيراليون. وأخرى تسافر عبر الكونغو، سعياً لمعرفة ما إذا كان الكونغو والنيجر هما في الواقع نفس النهر. والثالثة تسافر عبر نهر كورا، الذي تقع دلتاه بين النهرين. ونقترح أن تستخدم البعثتان الأخيرتان قوة البخار من أجل دخول النهرين خلال ذروة فيضانهما الموسمي."
قرر ويليام أنه بحاجة إلى تهدئة حماس بارو.
"يتجاهل السيد بارو، بطبيعة الحال، حقيقة أن دلتا كورا عبارة عن سلسلة من المستنقعات والروافد تمتد لمئات الأميال. وقد لا تتمكن تلك السفينة البخارية على وجه التحديد من العثور على النهر أبدًا."
"ومع ذلك، ما هذا المرح!" هتفت كارولين مع تصفيق مبهج من يديها.
"أرجوك أن تسامحني؟" سأل ويليام، ووجهه متجمد وسط ابتسامته الساخرة.
"قلت، "ما هذا المرح"، كررت كارولين. "المغامرة والاستكشاف والاكتشاف. تمامًا مثل السيد كوك والسيد بارك".
"ربما كنت أسأل ستانوب الخطأ"، قال بارو بأمل.
قالت كارولين ضاحكة: "لا أعرف الكثير عن الإبحار على متن سفينة عادية، ناهيك عن سفينة بخارية. باستثناء الأمر "Hard a-right" وتعبير "lubber" بالطبع".
لقد ألقت نظرة شقية على زوجها لتذكره مرة أخرى بأنه وصف زوجته ذات يوم بأنها عاهرة. كان من الممكن الاعتماد على ويليام دائمًا في التحول إلى اللون القرمزي المشرق.
"ومع ذلك،" قال بارو، "ربما ينبغي لي أن أجندك كحليف، السيدة ستانوب."
"ربما ينبغي عليك ذلك، السيد بارو."
"بعد كل شيء، فإن صاحب السعادة يقول أنه تحت إمرتك وتحت إمرتك."
قال ويليام، "كارولين، لا يمكنك بجدية أن تقترحي أن نفترق مرة أخرى بهذه السرعة."
قالت كارولين: "لا تتذمري يا عزيزتي، فأنا لا أقترح شيئًا من هذا القبيل. سوف تستغرق هذه الرحلة بعض الوقت للتحضير، أليس كذلك، سيد بارو؟"
أومأ برأسه موافقا.
"لذا فإننا في واقع الأمر نناقش الفيضان الذي سيحدث في سبتمبر المقبل، أليس كذلك، في عام 1816؟"
"نحن كذلك"، قال السيد بارو بسرور كبير.
قال جيمس، وقد أثار غضب ويليام: "يجب على المرء أن يكون حذرًا للغاية من الزواج من شخص جيد جدًا، يا أخي. أو على الأقل من شخص مثقف للغاية".
"بحلول ذلك الوقت، سيكون مايكل في الثالثة من عمره، وهو سن مثالي للسفر، على الأقل إلى ماديرا إن لم يكن إلى فريتاون نفسها. والتي يمكنك أن تجعلها قاعدة لرحلاتك. سترافقني لوسي بالطبع."
حدق ويليام في زوجته، وفي السكرتير الثاني، وفي زوجته مرة أخرى. وأخيرًا نظر إلى أخيه.
"يبدو أن مشاركتي لم تكن ضرورية"، قال وهو يهز رأسه.
"إنه لن يكون كذلك أبدًا يا عزيزتي."
كارولين ربتت على خده.
"إنه أمر مرحب به دائمًا، بالطبع. ولكن لا حاجة إليه أبدًا. ربما تنضم إلينا لتناول العشاء، السيد بارو، يوم الخميس المقبل؟"
"سوف أكون سعيدًا جدًا"، قال بارو وهو يبتسم مثل تلميذ في المدرسة.
"سوف تأتي أنت أيضًا، جيمس"، قالت كارولين.
أومأ شقيق زوجها برأسه ببساطة.
"وأنا؟" سأل ويليام.
قالت كارولين: "بالتأكيد، يمكنك إحضار النبيذ. وبالمناسبة..."
كان النادل المارة يحمل صينية بها كؤوس نبيذ، فالتقطت كارولين بشغف كأسًا لكل فرد من المجموعة.
"إلى المستقبل، أيها السادة"، قالت بينما انضم إليها الرجال في رفع الكأس. "ولنتمنى أن يزدهر هذا المستقبل لنا جميعًا".
لقد ظهرت جميع المواد الموجودة في هذا "الكتاب الأول" سابقًا على Literotica. إذا كنت قد قرأت بالفعل الجزأين الأول والثاني المنشورين سابقًا، فلا يوجد شيء جديد هنا بخلاف بعض التعديلات الطفيفة. أتوقع نشر أول فصلين من الكتاب الثاني قريبًا، وأردت إعادة الكتاب الأول لأي شخص غير مطلع على القصة. عندما أنتهي من الفصلين التاليين، سأسحب الفصلين الأولين وأنشر الفصول الأربعة كلها باعتبارها الكتاب الثاني. وكما هو الحال دائمًا، أرحب بأي تعليقات تود نشرها أو إرسالها إلي.
الفصل الأول
كان ظهور قبطان بحري وسيم يحمل لقب فارس عند باب امرأة حامل تعيش بمفردها ليشكل مناسبة للفضيحة في العديد من القرى في المناطق الداخلية من إنجلترا، وخاصة أنه زارها بالفعل في اليوم السابق. ولكن في مدينة ساحلية مثل دارتموث، حيث استأجر العديد من مساعدي السير إدوارد بيلهام منازل، كان من المعتقد على نطاق واسع أن الزيارة الثانية تعني ببساطة المزيد من الأخبار السيئة لساكنة المنزل رقم 7 في شارع ويلمور.
"أنا السير إدوارد، سيدتي،" قالت لوسي وهي تنظر من خلف الباب إلى غرفة الرسم حيث كانت المرأة الحامل تجلس على أريكة متواضعة.
"شكرًا لك، لوسي. هل يمكنك إدخاله إلى الداخل؟ ومن فضلك، لوسي، اعتقدت أننا اتفقنا على أن أُدعى كارولين."
"نعم سيدتي،" قالت الفتاة الأخرى تلقائيًا، وابتسامة تلعب على شفتيها.
تنهدت كارولين ستانوب عندما غادرت لوسي لإحضار الرجل الذي التقت به كارولين مرتين فقط من قبل: في أوائل نوفمبر، عندما انضم جيفري إلى السفينة الحربية كلاسيك كملازم ثانٍ؛ وأمس فقط، عندما ظهر على بابها لإبلاغها بوفاة زوجها، قبل حوالي ثلاثة أشهر، متأثرًا بإصابات تعرض لها في المعركة. كانت الصدمة شديدة، وغادر السير إدوارد، الذي كان يشعر ببعض الضيق بعد مساعدتها على الجلوس على الأريكة، بعد ذلك بوقت قصير. وفي غضون ساعة، طرقت لوسي بيرتون الباب بقوة، موضحة أنها أُرسلت من قبل السير إدوارد لرعاية السيدة ستانوب. تم تجاهل احتجاجات كارولين بأنها لا تستطيع تحمل تكاليف الخادمة، وبحلول الصباح كانت الفتاة راسخة في المنزل.
"سيدي إدوارد،" تمتمت كارولين، ووقفت على قدميها عندما دخل.
"السيدة ستانوب"، قال وهو يضع قبعته تحت ذراعه. "أتمنى أن أراك أقل، أو بالأحرى أكثر استقرارًا؟"
"شكرًا لك يا سيدي إدوارد، لقد تعافيت تمامًا ولن أطلب منك أن تمسك بي مرة أخرى. ومع ذلك، يجب أن أصر على طرد لوسي المسكينة من وظيفتها، لأنني لن أجد وسيلة لدفع أجر الخادمة بمجرد أن أتلقى آخر أجر لزوجي الراحل. أجرؤ على القول، بناءً على ما أخبرني به، أن الأميرالية ستطلب تعويضًا عن أجر الأشهر الثلاثة الأخيرة، على أساس أنه توفي بالفعل دون إخطارهم بشكل صحيح."
كتم السير إدوارد ابتسامته. لقد تزوج جيفري ستانوب زواجًا جيدًا بالفعل.
"سيدتي"، قال وهو ينحني قليلاً برأسه، "لقد أودعت مبلغًا كافيًا لدى أحد المحامين المحليين لإبقائها في خدمتك للعام القادم. إذا لم تعد ترغبين في الاحتفاظ بها بنفسك بعد ذلك، فما عليك سوى إخبارها".
"أنت لطيفة للغاية،" ابتسمت كارولين. "ألا يمكنك الجلوس؟ لوسي؟"
نظرت لوسي من وراء الباب من موقع الاستماع الخاص بها.
"سيدتي؟"
"هل يمكنك أن تعدي لنا بعض الشاي من فضلك، لوسي؟ أعتقد من عودتك، يا سيدي إدوارد، أن لديك المزيد لتخبرني به؟"
"في الواقع، السيدة ستانوب، أود أولاً أن أروي لك ظروف وفاة زوجك، فقط من أجل إظهار التقدير الذي كان يكنه له جميع الضباط والرجال في الجيش الكلاسيكي ."
أومأت كارولين برأسها ببساطة لتشير إلى أنه يستطيع الاستمرار. لن تفقد وعيها مرة أخرى. لقد أمضت أمس بعد الظهر والليلة في ألم وحزن، وبحلول الصباح تعلمت، إن لم يكن كيف تضع تلك المشاعر جانبًا، فعلى الأقل كيف تخفيها عندما يكون ذلك مناسبًا.
"أولاً، سيدتي، اسمحي لي أن أقول إن زوجك كان أحد أفضل الضباط الذين عملت تحت قيادتهم على الإطلاق. لقد خدم تحت قيادتي برتبة ضابط بحري، واعتبرت نفسي محظوظة للغاية لأنني حصلت على تكليفه بالعمل معي بعد اجتيازه امتحان رتبة ملازم."
سمحت كارولين لنفسها بإبتسامة خفيفة.
"في شهر يناير، تلقينا معلومات استخباراتية عن سفينة كنز إسبانية. وجدناها في المكان الذي كان ينبغي لنا أن نعثر عليها فيه، قبالة سواحل أمريكا الجنوبية، وأسرناها دون مشاكل تذكر. إن الإسبان، كما تتذكرين سيدتي، يحكمهم حاليًا جوزيف بونابرت، شقيق الإمبراطور. وقد تولى السيد ستانوب ـ زوجك ـ قيادة السفينة وأُمر بحملها عبر المحيط الأطلسي إلى بورتسموث. ولكن بعد يوم واحد، علمنا أن المعلومات الاستخباراتية كانت ناقصة. فقد واجهنا فرقاطة فرنسية تعادل فرقاطتنا بالإضافة إلى سفينة صغيرة، وكان من الممكن أن تسقط في أيديهم لولا عودة السفينة إلى الظهور بشكل لا يصدق، وكان زوجك هو القائد، وأطلق مدافعه الأربعة الهزيلة بشكل ملحوظ، وفي النهاية صعد على متن الفرقاطة".
توقف السير إدوارد، وكأنه يعتقد أنه لم يوضح ما يقوله بوضوح.
"لقد صعد إلى الفرقاطة، سيدتي"، أكد، "مع أفراد الطاقم الصغار خلفه."
"شكرا لك سيدي" قالت كارولين.
"كان من الممكن أن يحملها هو أيضًا، لولا فشل السفينة الكلاسيكية في توجيه مدافعها اليمنى في الوقت المناسب. هذا هو عار لي، سيدتي، ولغيري من مساعدي. لحسن الحظ، تمكنا في النهاية من الاستيلاء على كلتا السفينتين بأنفسنا، ولكن بثمن باهظ. كان زوجك، السيدة ستانوب، يرقد مصابًا بجروح قاتلة على سطح الفرقاطة".
"يبدو أن هذا موت شجاع"، قالت كارولين، وكان صوتها متقطعًا قليلاً.
"في الواقع، سيدتي"، قال القبطان بحماس. "لم أر قط شخصًا أكثر شجاعة منه. لقد كان تحت رعاية جراحنا لمدة الأسبوعين التاليين، وفي المستشفى في هاملتون، ولكن في النهاية، أثبتت العدوى أنها شديدة للغاية. إذا سمحت لي أن أقول، سيدتي، كانت جنازته واحدة من أكبر الجنازات التي شهدتها برمودا على الإطلاق".
لقد تأثر السير إدوارد بشكل واضح، وكارولين، التي لم تكن قادرة على الكلام، أومأت برأسها مرة أخرى كنوع من الرد.
"أعتذر، سيدتي." انحنى السير إدوارد مرة أخرى. "لم يكن قصدي ذلك ـ أي أنني زرتك اليوم لغرض مختلف تمامًا. أولاً وقبل كل شيء، لدي هنا ملخص لحصة زوجك من أموال الجائزة. كانت السفينة مليئة بالفضة، وحصة الملازم، إيه، كبيرة."
حدقت كارولين بدهشة في الورقة التي تم تسليمها لها.
"سيدي، لم أرى مثل هذا القدر من المال في حياتي."
"أخيرا رفعت بصرها إلى زائرها. "لا أظن ذلك"، ضحك بهدوء. "لقد حقق جميع رجال السفينة الكلاسيكية نتائج طيبة في رحلتنا. وقد يكون هناك بعض المال الإضافي عندما تشتري الأميرالية السفن التي استولينا عليها. لسوء الحظ، سيدتي، لا أستطيع أن أعدك بموعد استلامك لهذه الأموال. أثناء وجوده في المستشفى، أعد زوجك وصية، حيث ترك لك كل ممتلكاته وعين شقيقه، جيمس، منفذًا لها. لقد وظفت محاميًا محليًا، السيد ديجبي، الذي يبدو أنه يتمتع بسمعة طيبة بين رجال الأعمال المحليين، وتركت له الوصية، ومسودة لجائزة المال".
سقط وجه كارولين مرة أخرى.
وهذا ما يوصلني إلى النقطة التالية، التوزيع،" واصل السير إدوارد.
كانت كارولين تراقب السير إدوارد وهو يشعر بالانزعاج فجأة. وقد منحه وصول لوسي بالشاي فرصة لجمع أفكاره، وعندما غادرت الفتاة الصغيرة، أخرج ورقة أخرى من سترته.
"لقد كان زوجك مسرورًا عندما علم من إحدى رسائلك، سيدتي، أنك حامل"، تابع، "وكما تعلمين، كانت سعادته ذات طبيعة معدية للغاية. لذلك، علم الطاقم بحالتك، وتعهدوا بالاشتراك لتوفير بعض الدعم الإضافي لك. لقد ساهم كل منهم" - تعثر في الكلمات على الرغم من استعداده الدقيق - "كل رجل، كل رجل، بجنيهين من أموال الجائزة الخاصة به، سيدتي، بإجمالي 450 جنيهًا إسترلينيًا".
أدركت كارولين أن فمها قد انفتح، فأغلقته بقوة.
"لا داعي للقول،" تابع السير إدوارد، "إن مثالهم كان أكثر مما يمكن أن تتحمله غرفة المدفعية وغرفة الحراس، وقد أضاف زملاء زوجك الضباط ألف جنيه إسترليني إضافية. كنت تحت أوامر الأميرالية، سيدتي، وقد نجحت بنفسي بشكل جيد في عملية الأسر. لذا فقد قمت، أو بالأحرى، بمضاهاة جهود زملائي في السفينة بجهود أحد زملائي. بالإضافة إلى ذلك، سيدتي، كان شقيق زوجك، ويليام، قائد سفينة جلالته الشراعية والاس، في برمودا في نفس الوقت، وقد قدم مساهمة تعادل مساهمتنا جميعًا، سيدتي."
جلست كارولين على ظهر الكرسي، وقلبها يرفرف في صدرها.
"لكن هذا المبلغ يتجاوز..." توقف صوتها وهي تقوم بحساب العمليات الحسابية في رأسها بصمت.
"ستة آلاف جنيه إسترليني، نعم." ابتسم لها السير إدوارد. "لا داعي للقول إنني لم أكن راغبًا في إحضار مثل هذا المبلغ إلى دارتموث، السيدة ستانوب. لذا فقد أخذت على عاتقي استثماره نيابة عنك في صناديق البحرية، والتي تدفع عائدًا سنويًا بنسبة خمسة في المائة، أو ما يقرب من 300 جنيه إسترليني. لذا، كما ترى، ستتمكن من الاحتفاظ بالسيدة الشابة في خدمتك طالما أثبتت أنها مرضية. لقد طلبت من السيد ديجبي، المحامي، أن يعمل كوكيل لك في الوقت الحالي في التعامل مع الأميرالية ومديري الصناديق. قد ترغبين في أن تطلبي منه استثمار حصتك من أموال الجائزة أيضًا، بمجرد استلامها، أو يمكنك اختيار وكيل آخر إذا كنت ترغبين في ذلك. في كل الأحوال، أوصي بعدم إيداع كل أموالك في البنك المحلي، ببساطة لأن، أممم..."
"الناس يتحدثون؟" ابتسمت كارولين.
"بالضبط،" قال السير إدوارد وهو يقف. "لن أؤخرك أكثر من ذلك، السيدة ستانوب. سفينتي تنتظرني قبالة الساحل، وقد تأخرت في الوصول إلى الأميرالية."
رفعت كارولين حواجبها بمفاجأة.
"لا داعي للقلق"، قال بابتسامة أكبر. "إن أصحاب السعادة يثمنون القبطان الذي يقدر مرؤوسيه أكثر من تقديرهم للالتزام بالمواعيد. عادةً. أوه، أنا آسف للغاية. لدي أيضًا رسالة من القبطان ستانوب".
"الكابتن ستانوب؟" قبلت كارولين الرسالة الموجهة إلى "أختي العزيزة".
"من باب المجاملة، سيدتي، يُطلق على أولئك الذين حصلوا على رتبة ربان وقائد في البحرية لقب كابتن. في هذه الحالة، الكابتن ويليام ستانوب، شقيق زوجك، من والاس . وبهذا، سأستأذنك."
بعد أن ألقى تحية أخيرة لأرملة ملازمه، سار الكابتن بيلهام عبر شوارع دارتموث في طريقه إلى الرصيف حيث تنتظره عربته. ولمس قبعته بكل أدب في وجه كل امرأة مر بها، سواء من الخدم أو من الطبقة العليا. ولم يكن أي منهن، في تقديره، يقارن بالمرأة التي تركها للتو. ومثله كمثل ضباطه الصغار، شعر بحسد شديد عندما أحضر ملازمه الثاني الشاب زوجته الجديدة على متن السفينة قبل رحيلهما قبل ستة أشهر. لم يكن جمال كارولين ستانوب من الطبيعة الغامضة التي يُحتفى بها في الفن والأدب، والتي تحظى بشعبية بين حشد لندن. بل كان جمالها يتمتع بمظهر صحي قوي لامرأة شابة تكبر لتوها في مرحلة البلوغ، بشعرها البني الطويل، وعينيها البنيتين العميقتين، وابتسامتها المستعدة التي تكمل ذكائها وذكائها الواضحين.
كان من المؤسف أنها في سنها، التي خمن أنها في العشرين، أو ربما الحادية والعشرين، ستقضي العام التالي مرتدية ملابس سوداء. ولكن بالطبع، كان من المؤسف أكثر أنها فقدت زوجًا رائعًا مثل جيفري ستانوب الذي لا شك أنه كان ليخسره. تمامًا كما كان من المؤسف أنه، وإنجلترا، قد خسرا ضابطًا رائعًا مثل جيفري ستانوب، وقائدًا رائعًا مثل الذي كان ليصبح عليه.
أومأ برأسه إلى ربانه عندما خطا إلى القارب وجلس في مقعده في الصف الصامت للعودة إلى الكلاسيك.
كانت المرأة المعنية لا تزال تحدق في المغلف الذي تركه زوجها. لقد قرأت آخر رسالة من زوجها ثلاث مرات أمس، وسرعان ما جعلت دموعها بعض الكلمات غير مقروءة تقريبًا. أخيرًا، اضطرت إلى وضعها جانبًا. لقد أشاد جيفري علنًا بالرجال الذين كانوا تحت قيادته، الرجال الذين تبعوه دون تردد إلى سطح الفرقاطة الإسبانية على الرغم من أعدادهم، بعد أن أملاها في المستشفى، وسلمها له قائده أمس. لقد رثى لفقدان اثنين منهم، وتوسل إليها ألا تقلق على نفسه، وأنه سيكون بخير بمجرد أن يعالجه "الأطباء" و"المنشارون" ويعيدوه إلى الخدمة. لقد أعرب مازحًا عن رغبته في أن يكون طفلهما الجديد فتاة، لأن الصبي سيشبهه بلا شك، ولن يتمنى ذلك لأي شخص. من ناحية أخرى، فتاة تشبه كارولين، ستكون مفيدة لدارتموث وإنجلترا والعالم أجمع. لقد وقع على الرسالة بنفسه، قبل ثلاثة أيام من استسلامه أخيرًا.
كانت مترددة بشأن هذا المغلف الجديد. فالرسالة الأخرى الوحيدة التي تلقتها من عائلة جيفري وصلت بعد فترة وجيزة من عودتها من زيارتها على متن السفينة. وقد انبهرت بالورقة المطبوعة عليها، وشعار إيرل بريسكوت المستخدم كختم، والكلمة الأنيقة "كارولين" على الغلاف، ففتحتها بلهفة. كان بداخلها صفحتان من أشد الشتائم قسوة قرأتها على الإطلاق، من التحية الافتتاحية ــ "يا عاهرة" ــ إلى الخاتمة ــ "سأطلب من محاميي الاتصال بك إذا حاولت يومًا ربط اسمك باسم إيرل بريسكوت المتميز".
ولم يدخر والد جيفري جهداً في التحقيق في أمر عائلة كارولين. فقد كان يعرف والدها، كاتب دار النشر وبائع الكتب السابق، الذي قضى سنوات في سجن المدينين قبل أن يموت أخيراً قبل شهرين من زواج ابنته الوحيدة. وكان يعرف أمها، التي لم يمنعها خجلها من اعتقال زوجها من قبول حماية منتج مسرحي متزوج في لندن، وهو لا يزال على قيد الحياة. بل إن رسالته أشارت حتى إلى ابن عمها الذي دفعه استسلامه المخزي للقوات الفرنسية في جزيرة مالطا إلى الانتحار.
ضحك جيفري عندما استشهدت بنفس الأقارب احتجاجًا على محاولاته قبل عدة أشهر من الصيف للمطالبة بيدها. "لكنني لن أتزوجهم يا كارولين. سأتزوجك أنت".
وكان ذلك قبل أن تدرك أن أسرته كانت مختلفة تمامًا عن أسرتها. فعندما التقت بأخيه الأكبر جيمس، الضيف الوحيد في حفل زفافهما إلى جانب زملاء جيفري وفتاتين كانت كارولين تعمل معهما، دفعتها ملابسه وسلوكه إلى استجواب زوجها عن كثب، حتى اعترف أخيرًا، مرة أخرى بضحكة على شفتيه، أن والده كان إيرل بريسكوت.
"الإيرل؟" قالت وهي تلهث. "والدك إيرل؟"
في ذاكرتها بدا الأمر كما لو كان يضحك دائمًا.
"لا تقلقي يا كارولين، فرصي في أن أصبح إيرلًا معدومة تقريبًا. لدي شقيقان أكبر مني سنًا."
لقد خف التوتر لدى كارولين قليلا.
"بالطبع، تنازل جيمس بالفعل عن حقه في اللقب بعد أن هدد والدي بإعلان ميوله علنًا. وويليام ضابط بحري في خطر دائم على متن المحطة الأمريكية، لذا ربما يكون هذا أعلى قليلاً من الصفر."
"جيفري!" صفعته على ذراعه.
"ولكن ليس أعلى من أربعين بالمائة. خمسة وأربعين بالمائة على الأكثر."
لقد حملها ضحك تلك الليلة عبر جلستها الأولى غير المريحة والمؤلمة من ممارسة الحب، وهي الجلسة التي سرعان ما أصبحت رائعة وأنتجت الحياة التي نمت الآن بداخلها.
حابسةً أنفاسها، مزقت كارولين رسالة ويليام، وتنفست الصعداء عندما أدركت أنها لم تُضلَّل بالعنوان الموجود على الظرف هذه المرة.
عزيزتي كارولين،
آمل أن تسامحني على جرأتي في استخدام اسمك المسيحي دون تقديم مناسب، ومخاطبتك باعتبارك أختي. ولكن بعد أن جلست مع جيفري في الأيام الثلاثة الماضية واستمعت إليه وهو يمتدح فضائلك حتى الغثيان ، شعرت أنني أستطيع أن أزعم أنني أعرفك جيدًا بما يكفي لاعتبارك أحد أقاربي الأعزاء.
بحلول هذا الوقت، سيكون السير إدوارد قد أخبرك بوفاة جيفري الشجاعة، ولا أستطيع أن أضيف شيئًا سوى أن أقول إنه إذا حضر نصف هذا العدد فقط من الناس جنازتي، فسأعتبر نفسي قد حققت نجاحًا كبيرًا في حياتي. يرجى العلم أنه حتى مع كل الزوار الذين استقبلهم أثناء وجوده في المستشفى، كانت أفكاره الأخيرة عنك، وكانت الكلمات الأخيرة على شفتيه هي كلمات حبه لك.
لقد فهمت أنك قد قابلت جيمس بالفعل. لقد طلبت من السير إدوارد أن يرسل له رسالة أيضًا، ولا شك لدي في أن جيمس، الذي يتميز بأخلاقه الرفيعة، سوف يزورك قريبًا ليقدم تعازي الأسرة.
كما أنني لا أشك في أنك قد سمعت من الإيرل الآن، ولا شك أن خطابه كان قبيحًا. سيشرح جيمس الأمر بمزيد من التفصيل، حيث أفهم أن جيفري لم تتح له الفرصة للقيام بذلك قبل رحيله في الكلاسيك. أما الآن، فلنكتفي بأن والدنا مريض للغاية، وغالبًا ما تخلى عنه القدرات العقلية التي خدمته جيدًا في شبابه. وأيا كان ما قد قاله لك، فيرجى قبول أسفي واعتذاري.
عندما أزور إنجلترا مرة أخرى، أتمنى أن أحظى بشرف زيارتك وزيارة طفلك المنتظر. من فضلك لا تتردد في الاتصال بي قبل ذلك إذا كان بإمكاني تقديم بعض المساعدة، وسأبقى،
أخوكم المخلص
وليام
**********
وفاءً بوعد أخيه، كان جيمس على بابها في غضون أسبوع. وبعد أن أعرب عن أسفه الصادق على خسارتها، قبل دعوة كارولين لتناول الغداء، وسرد التاريخ الحديث لعائلة ستانهوبس بالكامل.
"إن إيرلدوم، بطبيعة الحال، هي إيرلدوم قديمة، تعود إلى حرب الورود. ورثها والدنا في سن مبكرة للغاية، بعد عودته مباشرة من القتال مع المستعمرين. تزوج والدتنا، التي أنجبت أربعة *****. هل أنت متأكدة من أن هذا لا يزعجك، كارولين؟" "أوه، لا،" تظاهرت. كان الأمر كذلك، لكنها كانت معلومات شعرت أنها ملزمة بمعرفتها.
أخذ جيمس رشفة من النبيذ وأكمل.
"توفيت والدتنا في عام 1801 في حادث عربة، وبدأ والدنا في تلك اللحظة يُظهِر علامات الاضطراب العقلي، ربما يكون من الأفضل أن نتعامل مع الأمر. كانت هذه العلامات متقطعة، ولكنها كانت كافية لجعله يصاب بالجنون عندما تلقى أخبارًا لا يريدها. مثل خطوبة أختي لعضو في فرقة المشاة الثانية والتسعين، جوردون هايلاندرز. رجال شرفاء، لكنهم اسكتلنديون، وفي نظر والدي لم يكونوا أكثر من متوحشين حتى الآن. كان روري هانتر نفسه نبيلًا اسكتلنديًا، في سن السابعة والعشرين، وكان بطلًا في الانتصار على الفرنسيين في الإسكندرية".
سمح جيمس لنفسه بالتنهيدة بهدوء.
"لكن رجال والدي طاردوه، حتى أنهم هددوه بإيذائه، بل وتسببوا في إصابة أحد حلفاء والدي. فأصدروا على الفور مذكرة اعتقال بحقه. لذا هرب هو وكورتني ـ أختي كورتني ـ إلى أميركا، حيث علمت أنهما يقيمان الآن خارج بوسطن.
"هذا نبيذ رائع، بالمناسبة. أنا مندهش من ذوق أخي."
رفعت كارولين حاجبًا أنيقًا وسمحت لنفسها بابتسامة خفيفة.
احتج جيمس، وكاد يبصق الخمر عندما أدرك ما قاله: "لم أكن أعلم أنه كان -- بمعنى آخر، كان --"
"لم يشترِ النبيذ"، هكذا ابتسمت كارولين. "لقد أرسله لي السيد ديجبي، محاميي الجديد، منذ أكثر من يومين. أعتقد أنه يتوقع أن يجني ثروة من إدارة الأموال التي كان شقيقك ورفاق جيفري في السفينة لطفاء للغاية بإعطائي إياها".
"نعم، لقد التقيت بالسيد ديجبي أمس، بصفتي منفذًا للوصية. لم يفاجئني هذا على الإطلاق. أنا لا أعرف سوى القليل عن القانون، لكن يبدو أن دوري كمنفذ للوصية هو محاولة ضمان بقاء بعض المال في التركة عندما ينتهي السيد ديجبي من دفع رسومه منها. للعودة إلى قصتي، مع ذلك، انضم ويليام، الابن الثاني، إلى البحرية في السنة الثانية، وتبعه جيفري بشكل طبيعي في السنة السادسة. بعد ذلك بفترة وجيزة، علم والدي أنني ... من غير المرجح أن أستمر في الخط الذكوري، دعنا نقول. تسبب هذا في نوبة أخرى، وعندما هدد بإعلان موقفي علنًا، تخليت ببساطة عن ميراثي للقب. آمل ألا أتحدث بحرية مفرطة؟"
"لا على الإطلاق"، ابتسمت كارولين. كانت تتمنى أن يتحدث بحرية أكبر. كان ويليام قد تهرب من الحديث عن فشل أخيه في الزواج، وكان جيمس يشير الآن إلى أنه غير قادر على إنجاب ***. لماذا يمنعه ذلك من أن يصبح إيرل بريسكوت؟ لكنها كانت مترددة في الضغط عليه، خوفًا من أن يكون الأمر ذا طبيعة جنسية وأنها ستخجل كثيرًا من أن يشرحها لها.
"وأعتقد أن زواجك قد تسبب في نوبة أخرى. اقترح ويليام أنك ربما تلقيت رسالة منه؟"
احمر وجه كارولين وأومأت برأسها.
"و هل لا زال لديك؟"
"أجل،" أقرت كارولين. "اعتقدت أن جيفري --"
"يجب أن أعرف موقف والده. هذا صحيح تمامًا. لن أطلب رؤيته، ولكن بناءً على الرسائل التي تلقيتها بنفسي، يمكنني تخمين محتوياته. قد ترغبين في التفكير الآن، كارولين، فيما إذا كان من الأفضل لك تدميره بالكامل أم لا. قد تفكرين أيضًا فيما إذا كان من الأفضل لك الانتقال إلى مدينة أخرى أم لا. لقد أرسلت خطابًا إلى الإيرل لإبلاغه بوفاة ابنه. لقد تم إرساله بأبطأ بريد ممكن، لكنه بلا شك سيشعل اضطرابه مرة أخرى."
"وأنت تعتقد أنه سيبحث عني؟" سألت كارولين في رعب.
"من غير المرجح أن يحدث هذا، ولكن الأمر ليس خارج نطاق الاحتمال."
"لأي غرض؟"
"لأنه غاضب ببساطة"، أوضح جيمس. "إنه يملك مبلغًا كبيرًا من المال تحت تصرفه، ورجالًا على استعداد لفعل أي شيء للحصول على مدفوعاته السخية للغاية".
بعد رحيل جيمس، فكرت كارولين في إمكانية انتقالها، ناهيك عن إمكانية تحقيق ذلك. لكنها قررت في النهاية البقاء. فلم تكن لديها الموارد اللازمة للتنافس مع إيرل بريسكوت، وإذا تمكن من تعقبها بعد زواجها، فسوف يتمكن من فعل ذلك مرة أخرى دون عناء يذكر. وكانت قد رتبت بالفعل لخدمات أفضل قابلة في البلدة، وبدا أن محاميها السيد ديجبي يعتني بأموالها بكفاءة واهتمام. بل إن الاهتمام كان أكثر مما تحتمله في بعض الأحيان. ووجدت نفسها تتمنى أن يستغني عن مكالمته الأسبوعية لصالح ملخص مكتوب بسيط وموجز لممتلكاتها.
ولكن في الوقت نفسه، لم تفعل شيئًا للإعلان عن ثروتها الجديدة. فما زالت في حالة حداد، ولم تكن بحاجة إلى ملابس جديدة سوى ملابس أكبر حجمًا لتغطية بطنها المنتفخ. كانت تعيش في هدوء، وكان متعتها الوحيدة شحنة شهرية من الكتب ساعد جيمس في ترتيبها من أحد بائعي الكتب في لندن.
وُلِد مايكل جيفري ستانوب في الثاني والعشرين من يوليو عام 1813، في الرابعة صباحًا. كانت ولادته هادئة إلى حد كبير، وفي غضون ساعات كان على صدر أمه.
الفصل الثاني
"هل من فضلك تتوقف عن التدخل في عملي؟"
"أنا آسف، أردت فقط المساعدة."
"أنت تأخذ الطعام من أفواه أطفالي."
نظرت كارولين إلى نظرة لوسي الشرسة وانفجرت بالضحك.
"لوسي بيرتون، أنت تعلمين جيدًا أنه ليس لديك *****."
"ومع ذلك،" قالت لوسي بحدة، "في يوم من الأيام، سأحصل على وظيفة محترمة، وأود أن أحصل على وظيفة تتضمن خبز الخبز."
"حسنًا، لكن مع تحسن حالة مايكل الصحية الآن، اعتقدت أنني أستطيع مساعدتك مرة أخرى."
"لقد سمحت لك بمساعدتي قبل ولادة الطفل حتى لا تفكري في أي شيء آخر. والآن أصبح عليك الاهتمام به، وأنا قادرة تمامًا على التعامل مع واجبات المنزل بنفسي. كارولين."
"حسنًا، لوسي. سأعود مرة أخرى إلى كتبي. أوه، لوسي، هل رأيتِ النسخة الأخيرة من الصحف التي أرسلها لي السيد ستانوب بسخاء؟"
كانت لوسي دائمًا حريصة على إخفاء عدم قدرتها على القراءة، وألقت ابتسامة على وجه كارولين وقالت إنها لم تقرأ.
"أوه، لوسي. إنه لأمر مثير للغاية. سيتم استقبال شقيق جيفري ويليام في بلاط سانت جيمس. بينما كان اللورد ويلينجتون يطرد الفرنسيين من إسبانيا، كان جنودنا يهاجمون جزيرتين في الأمريكتين. ويبدو أن الكابتن ستانوب تصرف بسرعة وشجاعة في تغطية انسحابهم في المرتين لدرجة أنه ربما يتم تكريمه بلقب فارس."
"كم هو رائع"، قالت لوسي.
قالت كارولين بحماس: "أليس كذلك؟ أوه، ولوسي، السيد ديجبي سيكون هنا في الساعة الحادية عشرة".
أصبح وجه لوسي مظلمًا بسرعة.
"أنا لا أحب هذا الرجل."
"لقد جعلت الأمر واضحًا جدًا، لوسي، ولا أستطيع أن أفهم السبب في ذلك."
عضت لوسي لسانها واستمرت في عجن العجين.
"لقد أدار أموالي بمهارة، ووعد بأن ملكية جيفري سوف يتم تسويتها قريبًا جدًا."
وضعت لوسي الخبز على المنضدة.
"لماذا لا تحبينه؟" ألحّت عليها كارولين.
مع تنهيدة، وضعت لوسي الخبز جانباً واتجهت نحو سيدتها.
"لأنه يا كارولين - لأنه ينظر إليك بنظرة استخفاف."
"أوه، هو لا يفعل."
"عندما لا تنظرين إليه، فإنه ينظر إلى ثدييك باستمرار"، أصرت لوسي.
حدقت كارولين في الفتاة بصدمة.
"ذلك اليوم، منذ شهرين، عندما لم يتناول الطفل ما يكفي من الحليب؟ وتسبب ذلك في تلطيخ فستانك؟ اعتقدت أنه سيخرج من سرواله."
"لوسي!" شعرت كارولين بالفزع من الفكرة ذاتها. "إنه رجل نبيل".
قالت لوسي وهي تستأنف عملها بقوة: "إنه رجل، اللطف ليس من صفاته".
"ومع ذلك،" قالت كارولين.
"ومع ذلك،" تمتمت لوسي مع نظرة ذات مغزى إلى فستان سيدتها.
عندما وصل محامي كارولين في تمام الساعة الحادية عشرة، استقبلته فتاة ترتدي مئزرًا نظيفًا وتبتسم بابتسامة مصطنعة. أخذته لوسي على الفور إلى غرفة الرسم وأخبرته باقتضاب أن السيدة ستانوب ستكون معه قريبًا.
لقد كانت هذه هي المرة الأولى التي تجعله ينتظر، وقد شعر بالاستياء.
كان جوناثان ديجبي رجلاً ميالاً إلى الاستياء. فقد كان يعقد في البداية آمالاً كبيرة على ممارسته في المقاطعة، على افتراض أنها ستجعله على اتصال بأولئك الذين اعتبرهم أفضل منه. وكان يتوقع تمامًا أن يتعرف هؤلاء السادة على روح طيبة بينهم، ويساعدوه على الصعود على سلم النفوذ الاجتماعي والسياسي. ولكن بدلاً من ذلك، وجد نفسه على بعد خطوة واحدة فقط من الفقر المدقع، معتمدًا في عيشه على الفتات الذي يلقيه التجار المحليون في طريقه، الذين اعتبروه حلاً رخيصًا لمشاكلهم الرخيصة.
لقد اختفى منذ زمن بعيد الشعور بالرهبة التي شعر بها عندما دخل السير إدوارد بيلهام مكتبه. لقد حل محله الاستياء. لقد استاء من امتلاك كارولين ستانوب لأصول تقدر قيمتها الآن بأكثر من ستة آلاف جنيه إسترليني. لقد استاء من الطريقة التي كان شقيق زوجها يشكك بها باستمرار في الرسوم التي فرضها على تركة جيفري ستانوب. لكن ما استاء منه أكثر هو فشل كارولين في التصرف كما لو كانت تمتلك ستة آلاف جنيه إسترليني، سواء كانت تستحقها أم لا. لا تزال لديها نفس الأريكة البالية التي كانت لديها عندما زارها لأول مرة. لا تزال غرفة الرسم تمتلك نفس الستائر البشعة، ونفس السجادة البشعة، ونفس الأرضية التي لا تزال بحاجة ماسة إلى إعادة التشطيب. كان الأمر كما لو أن إنفاق أي من الستة آلاف جنيه إسترليني في دارتموث لا يستحق ذلك، لأن المدينة لم تعد سوى مسكن مؤقت لها في هذه المرحلة. مسكن مؤقت لها، وسجن دائم له.
وقف عندما دخلت، محاولاً إخفاء عبوسه في وجه الفستان الأسود السميك الذي اختارته للقاء. صحيح أنها كانت ترتدي اللون الأسود دائمًا، لكنها لم تكن ترتدي دائمًا فستانًا من قماش ثقيل إلى هذا الحد.
"السيدة ستانوب." انحنى قليلاً. "أتمنى أن أراك بخير."
"شكرًا لك، السيد ديجبي. أنا بخير." هذه المرة لم تفوتها الطريقة التي كانت عيناه تتجولان بها على جسدها عندما دخلت الغرفة. "ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"
اختارت لوسي تلك اللحظة لتقاطع الشاي، ولم يكن الأمر كذلك إلا بعد أن غادرت وأغلقت الباب خلفها، وشعر ديجبي بالراحة في بدء المناقشة.
"أولاً، كارولين، الأخبار السارة"، قال. "إن أموالك تسير على ما يرام، ويبدو أن أرباحك القادمة سوف تكون أعلى مما كنت أتوقعه في البداية. هل لديك أي تعليمات، أم ينبغي لي أن أستمر كما كنت أفعل؟"
كان هذا هو نفس الطلب النموذجي الذي قدمه في كل زيارة، وقد أصيب بالذهول عندما فشلت في الابتسام والموافقة على أن خياراته حتى الآن كانت مثالية.
"أود شراء الفحم، السيد ديجبي."
"الفحم، كارولين؟"
"قبو مليء بالفحم"، أمرت. "لفصل الشتاء".
"كارولين"، قال بعد توقف مؤقت لجمع أفكاره، "لدي واجب ائتماني لضمان إنفاقك لأموالك بحكمة. نحن في الأسبوع الثالث فقط من شهر أكتوبر. هل أنت قلقة بشأن نفاد مخزون تجار الفحم هذا العام؟"
"لا ترتكب خطأ التعامل معي باستخفاف، يا سيد ديجبي. أنا لست امرأة متعلمة بالمعنى التقليدي، ولكنني أعرف ما يكفي لقراءة الكتب، وأتفهم علامات اقتراب الشتاء القاسي."
كانت كتب كارولين مصدرًا آخر لاستياء محاميها. كانت فكرة احتياج امرأة إلى هذا العدد الكبير من الكتب سخيفة.
"أعتذر، كا ـ السيدة ستانوب"، قال ببطء، وانحنى ليخفي وجهه. "لم أقصد أي إهانة. بالطبع سأتبع تعليماتك كما هي العادة. والآن إلى الأخبار السيئة. سيكون هناك تأخير أطول في إغلاق تركة زوجك الراحل. يبدو أن الوصية محل نزاع".
نظرت كارولين إلى الأعلى بحدة وقالت: "متنازع عليه؟"
"معترض عليه، إن صح التعبير. فقد حضر محامٍ من إكستر نيابة عن إيرل بريسكوت، مدعيًا أن الوصية مزورة."
"حتى لو كانت مزورة،" قالت كارولين بغضب، "موقفي كزوجة جيفري --"
"ويتم استجوابه أيضًا"، قال ديجبي بسلاسة.
"ماذا؟" تجمدت كارولين.
هذه المرة كانت ابتسامة أخفاها ديجبي. كانت تلك هي الفتاة الصغيرة الضعيفة التي التقى بها لأول مرة في مايو. الفتاة التي كانت حاملاً بطفلها، ولم تكن متأكدة مما يجب أن تفعله بالثروة التي أهداها القدر لها. الفتاة التي كانت لتعتمد على الفطنة المالية لمحاميها لولا صهرها المتغطرس.
"لقد أصدروا بيانًا من الوزير الذي أجرى مراسم زواجك"، أوضح ديجبي ببرود. "إنه يرى أن الزواج كان صوريًا، وأن الموافقة لم تكن صحيحة من كلا الجانبين".
"إنه يكذب" احتجت كارولين.
"نعم، بالطبع. ولكن سيكون من الصعب معارضة كلام الوزير، وخاصة أمام القاضي توتويل، الذي يعمل شقيقه وزيراً أيضاً".
"لكن صهرى جيمس كان هناك، وصديقتاي كلارا وإليزابيث."
رجل لواطي ومساعدان لصاحب متجر. لم يكن جوناثان ديجبي يتطلع إلى إقناع محامٍ بمحاولة إثبات ذلك.
"أعتقد أن أفضل فرصة لنا، في هذه الحالة، هي انتظار عودة الكلاسيكية ، التي شهد ضباطها على وصية زوجك وسيكونون قادرين على إثبات صحة توقيعه."
" الكلاسيكية ؟" تراجعت كتفي كارولين. "لكن السير إدوارد عاد للتو إلى البحر مرة أخرى."
السفينة الكلاسيكية قد توقفت في بورتسموث لإجراء بعض الإصلاحات بعد مهمتها الأخيرة في الحصار، وركب السير إدوارد جواده إلى هناك لتقديم واجب العزاء. وأبلغ كارولين أن الأميرالية اشترت الفرقاطة والقارب الشراعي في الواقع، لكنها ملزمة بموجب القانون بدفع حصة الملازم ستانوب من الجائزة إلى محكمة المستشارية حيث كانت الوصية قيد التصديق. ولم يمض سوى أسبوعين حتى تلقت كارولين رسالة أخرى من السير إدوارد، تشير إلى أنه سيبحر لمدة ستة أشهر أخرى قبالة ساحل البحر الأبيض المتوسط الفرنسي.
"أتفهم تمامًا محنتك، كارو ـ السيدة ستانوب"، همس ديجبي. "وقد أرسلت خطابات إلى السير إدوارد، طالبًا عودته في أول فرصة ممكنة. وفي الوقت نفسه، يجب أن تكوني مستعدة لتأخير عدة أشهر في الحصول على ميراثك. يرجى التأكد من أن الأرباح وحدها على الأموال التي أديرها أكثر من كافية لتلبية احتياجاتك الحالية".
"ولكن لماذا؟"، عادت كارولين إلى التفكير في الأمر بائسة. "لماذا يفعل والد جيفري ذلك...؟"
أجاب ديجبي بثقة: "المال هو الحل لكل شيء".
**********
"المال؟" ضحك جيمس ستانوب أثناء الغداء في زيارته التالية في أوائل نوفمبر. "يبدو أن السيد ديجبي محامي كفء بما فيه الكفاية مما رأيته، لكن والدي لديه بالفعل أموال أكثر مما قد يراه ديجبي في حياته".
"ثم ماذا؟" سألت كارولين.
أجاب جيمس بعد فترة توقف طويلة.
"إنه يريد اسمك."
"اسمي؟" قالت كارولين.
"ستانوب. في الوقت الحالي لا يستطيع أن يتحمل فكرة أنك كارولين ستانوب وأن ابنك هو مايكل ستانوب."
"إنه ابن جيفري"، احتجت كارولين قبل أن تدرك فجأة أهمية جهود والد زوجها. "يا إلهي. إذا أثبت أننا لم نكن متزوجين بشكل صحيح، إذن مايكل..."
"سوف يعتبرونك لقيطًا، نعم"، أكمل جيمس الجملة. "لكن لا ينبغي لي أن أقلق، كارولين. هذه محكمة المستشارية، بعد كل شيء، وهم أكثر من سعداء بالحصول على عذر لتأخير قضيتك لأطول فترة ممكنة. ثم سيسمح عودة السير إدوارد للمحكمة بتسوية قضية الوصية دون الحاجة إلى الوصول إلى صحة زواجك".
"ولكن إذا حدث شيء للسير إدوارد؟ ماذا سيحدث بعد ذلك؟"
"آه، حسنًا، يبدو أن والدي قد شجع بالفعل الوزير الذي أجرى الحفل، وفهمي هو أن صديقتيك الشابتين تم تشجيعهما على الهجرة، واحدة إلى كندا والأخرى إلى أستراليا، وكلاهما مع أزواج جدد غير متوقعين وأموال جديدة كبيرة لمساعدتهما في طريقهما.
"لكنك لا تزالين معي، كارولين."
حدقت كارولين في التعبير المكثف على وجه شقيق زوجها.
"لكن هذا سيكلفك الكثير، أليس كذلك؟" سألت بهدوء. "السر الذي هدد والدك بكشفه..."
"سيكون الأمر محرجًا، نعم. بالنسبة لي ولرفيقتي الحالية."
"ثم لا أستطيع أن أطلب منك أن--"
قال جيمس بشراسة: "سأفعل ذلك بغض النظر عما إذا طلبتِ ذلك أم لا، كارولين ستانوب. لدي أخ مات بشجاعة في المعركة، وآخر قد يُمنح قريبًا لقب فارس لشجاعته. أما أختي، فبدلاً من أن تفقد زوجها بسبب جنون والدنا، تخلت عن أمواله واستقرت في العالم الجديد".
ابتسامته المفاجئة كسرت التوتر، ولوّح بيده في الهواء بنعمة غير مبالية.
"إنها ببساطة مسألة الحفاظ على شرف العائلة"، قال ذلك بمرح. ثم ألقى نظرة سريعة حول الغرفة قبل أن يستدير نحو كارولين.
"عائلتك وعائلتي."
"شكرًا لك جيمس،" همست كارولين وهي تضع يدها على يده. "آمل ألا يصل الأمر إلى هذا الحد."
"وأنا أشك في ذلك. فوالدي وطني، وهو غير قادر، حتى في أشد حالاته عنفًا، على إصدار أمر بإيذاء ضابط بحري بريطاني. ولابد أن نعتبر احتمالات تعرض سفينة واحدة للخطر، وخاصة في ظل الجبن الفرنسي، ضئيلة للغاية. لا، كارولين. لا تقلقي. سيعود السير إدوارد. وسوف يشهد هو وضباطه على الوصية. وبموجب القانون الإنجليزي، لا يهم على الإطلاق ما إذا كنت متزوجة من جيفري إذا كانت الوصية صالحة".
"هذا مهم بالنسبة لي" قالت كارولين بشراسة.
"بالطبع،" عزاها جيمس. "ولكن ليس للمحكمة. سوف يقومون بإثبات صحة الوصية، ويتجاهلون تمامًا مسألة زواجك. ستكون الأموال ملكك، إلى جانب سمعتك الطيبة، وستتمكنين من تربية مايكل الصغير في سلام."
"كم من الوقت تعتقد؟"
"لقد أجريت بعض الاستفسارات السرية بين بعض معارفي الذين يشغلون مناصب جيدة في البحرية"، قال جيمس وهو يغمز بعينه. "أعتقد أن سفينة جلالته الكلاسيكية ستُطلب منها العودة لإجراء بعض الإصلاحات غير المتوقعة في المستقبل غير البعيد".
جلست كارولين على كرسيها، تسترخي للمرة الأولى منذ بدء الغداء.
"بالمناسبة، فيما يتعلق بأختي، لقد أحضرت لك رسالة." ابتسم جيمس ابتسامة عريضة وهو يسلمها المغلف.
"من أمريكا؟ لكننا في حالة حرب."
"بشكل عام، نعم"، اعترف جيمس. "ولكن الأمر ينطبق على بعض الأماكن أكثر من غيرها، على ما يبدو. ففي نيو إنجلاند، حيث تعيش كورتني، يُنظر إلى الأمر باعتباره تدخلاً في التجارة أكثر من كونه حربًا فعلية. وفي كل الأحوال، تنتقل الرسائل ذهابًا وإيابًا عبر كندا، مثل رسالتي إليها، ورسالتها إليك".
عزيزتي كارولين،
أكتب إليكم لأرحب بكم في أسرتنا. أرجو أن تقبلوا خالص تعازيّ في وفاة زوجكم، أخي الأصغر جيفري. أنا متأكد من أنكم تستطيعون أن تصدقوا أن جيفري كان في الوقت نفسه أعز أصدقائي وألد أعدائي. ما كنت لأصدق قط أن مزرعتنا كانت تحتوي على هذا العدد الكبير من الضفادع والثعابين لو لم يلفت جيفري انتباهي إليها بوضعها لي في غرفتي. لكن ذكرياتي الغالبة هي تلك الأوقات التي كان يستمتع فيها بشرح شيء جديد ورائع رآه أثناء ركوبه للحصان، حتى ولو كنت بجواره مباشرة في الوقت الذي رآه فيه.
لقد تزوجت، كما أعتقد الآن، من عائلة معقدة. ولا شك لدي في أن والدي لا يزال رجلاً طيب القلب، لكن مرضه دفعنا جميعًا، باستثناء ويليام، بعيدًا جدًا عنه. أرجوكم أن تشفقوا عليه كما أفعل، وانضموا إلي في الصلاة من أجل أن يستعيد وعيه يومًا ما، وأن تستعيد أسرتنا وعيها أيضًا.
لقد بدأنا أنا وزوجي حياة جديدة هنا في أميركا. ولحسن الحظ، كان لدى روري بعض الأموال المتاحة له، وتمكنا من تأسيس أعمالنا التجارية في بوسطن بولاية ماساتشوستس. وعلى الرغم من علاقتنا المتوترة بالهنود المحليين، فقد استمرت أعمالنا في النمو، وعندما تنتهي هذه الحرب البائسة، قد نتمكن من زيارة إنجلترا واسكتلندا مرة أخرى. وربما يتمكن أطفالنا الثلاثة ـ رايلي، 7 سنوات؛ وآن، 5 سنوات؛ وجورج، 2 سنوات ـ من مقابلة ابن عمهم مايكل، الذي أصبح الآن إيرل بريسكوت في المستقبل. ومن المرجح أن يظل مايكل على هذا الحال إذا فشل ويليام في الاستقرار واستمر في تعريض حياته للخطر ببطولاته المجنونة (التي تشكل مصدر فخر سري هنا، وإن لم تكن تلقى استحساناً كبيراً في الجنوب الذي كان يحكمه الرئيس ماديسون).
رأت كارولين دمعة واحدة سقطت على الصفحة عندما أدركت أن رسالة أخت زوجها قد كتبت دون علمها بأن والدها كان يحاول إبطال الصلة بينهما، مما يحرم مايكل من أي مكانة محتملة في عائلة ستانوب.
عندما تنتهي هذه الحرب البائسة، سيكون من الأسهل علينا أن نتراسل. وفي غضون ذلك، أرفقت لك رسمًا رسمه جيفري لنفسه بعد وقت قصير من انضمامه إلى البحرية. وبقدر ما كان الرسم ثمينًا بالنسبة لي دائمًا، فأنا متأكد من أنك ستعتز به أكثر مني، وسأظل كذلك،
مع الحب
كورتني هانتر
فتحت كارولين المغلف وأخرجت منه الرسم الصغير. لقد نجح الفنان في التقاط فرحة جيفري الجامحة وابتسامته المرحة، حتى في سن مبكرة، حيث لا بد أنه رُسم الرسم. وبينما كانت عيناها تمتلئان بدموع جديدة، ألقت الرسم والرسالة بعيدًا فجأة قبل أن يدمر الفيضان الصورة الوحيدة التي ستمتلكها على الإطلاق. قالت أخيرًا لويليام: "لا أستطيع أن أتحمل عدم مشاركة اسمه".
"هناك، هناك، حبيبتي." وضع جيمس يده على ذراعها. "ستعود السيارة الكلاسيكية إلى المنزل في الوقت المناسب. لن ينشأ السؤال حتى."
النسخة الكلاسيكية إلى لندن في منتصف شهر ديسمبر. وتم إعداد الإقرارات اللازمة ووضعها في الملف المناسب في سجلات محكمة المستشارية. وجلسوا هناك. كانوا في حالة من البرد مثل بقية إنجلترا في المساء في منتصف شهر يناير عندما طرق جوناثان ديجبي باب كارولين ستانوب بعد الساعة الثامنة مساءً بقليل.
ابتسم عندما رأى الباب ينفتح قليلاً.
"السيد ديجبي؟"
"نعم، السيدة ستانوب، أتمنى أن أجدك بخير."
"نعم، بالتأكيد. لقد مرت ثلاثة أيام فقط منذ آخر مرة تحدثنا فيها. هل كان لدينا موعد آخر؟"
"لا،" قال ديجبي وهو يرتجف. "كنت في الحي، وتوقفت فقط لأخبرك بالأخبار."
"أخبار؟" فتحت كارولين الباب الثقيل بقوة، ودخل ديجبي. كانت تلك لحظة كان يحلم بها ويخطط لها منذ انتهت زيارته الأخيرة. وحتى قبل ذلك، ومع استقرار البرد في دارتموث، عادت أفكاره مرارًا وتكرارًا إلى كارولين ستانوب وقبوها المليء بالفحم. في رأيه، كانت المرأة بحاجة إلى أكثر من زوج. كانت بحاجة إلى الحمل مرة أخرى، كما كانت عندما زارها لأول مرة. كانت بحاجة إلى إبقاء ثدييها الجميلين ممتلئين بالحليب. في الواقع، كانا يقطران بالحليب، من أجل مصلحة أطفالها وزوجها.
لقد كان حريصًا بشكل خاص في زياراته الأخيرة، حيث شعر غريزيًا ببعض الانزعاج من جانبها قبل عدة أشهر. لم تكن الخادمة تحبه، لكنه لم يهتم كثيرًا. سيتم الاعتناء بهذه الفتاة الصغيرة، الجميلة بطريقتها الخاصة، الليلة أيضًا.
ولكن الطفل الذي كان يبكي كان سبباً في إثارة ضجة في المنزل أثناء زيارته قبل يومين، ولم تكن كارولين قد اهتمت بملابسها كالمعتاد. ومرة أخرى، وقعت عيناه على بقعة على فستانها، وظن أنه يستطيع حتى أن يرى الخطوط العريضة لحلمة ناعمة في القماش الرقيق. كانت العاهرات في لندن يسخرن دائماً من ولعه الخاص، على الرغم من أنهن كلما أرضعن ****، كن حريصات على مساعدته في العثور عليها وتقاسم جزء صغير من أجرها. ومنذ عدة أشهر، منعه البرد من السفر إلى لندن، وخلال ذلك الوقت أصبح مهووساً بكارولين ستانوب أكثر فأكثر.
هذه المرة، سرّه أن يلاحظ، لأنها لم تكن تتوقع قدومه، أن كارولين كانت ترتدي ملابس تناسبه أكثر. كانت ترتدي رداءً ناعمًا مكشكشًا، ومن الواضح أنه أحد الدلالات القليلة التي سمحت لنفسها بارتدائها خلال الأشهر القليلة الماضية. لن ترتدي تحته أكثر من قميص قطني، لأنها ستكون قد انتهت للتو من إرضاع طفلها الصغير وغنته حتى ينام.
كان ديجبي قد أنفق بالفعل بعضًا من وقته وماله في تعلم كل ما يمكنه عن جدول عمل عميلته، وذلك من خلال الاستفادة إلى حد كبير من استعداد خادمتها لمغازلة البحارة العاطلين عن العمل الذين يتسكعون في شوارع دارتموث. البحارة الذين كانوا أكثر من سعداء بكسب بضعة شلنات إضافية من خلال طرح سؤال أو سؤالين في محادثاتهم مع الفتاة الجميلة.
"هل تحدثت عن الأخبار؟" سألت كارولين بحماس بينما كان ضيفها يخلع قبعته وقفازاته البالية ببطء.
"أخبار، نعم. أتمنى أنني لم أضعك في موقف سيء، كارولين؟"
"أوه، لا. اعتقدت أنك قد تكون أحد الجيران، الذين توقفوا للوقوف لبضع دقائق أمام الموقد."
"أجل،" أومأ برأسه نحو النار المشتعلة. "فحمك. استثمار حكيم للغاية."
"شكرًا لك."
"كما أتذكر، لقد نصحت بعدم القيام بذلك. لقد كنت محظوظًا لأنك احتفظت برأيك الخاص."
"ربما تكمن معرفتك في القانون وليس في علامات الطبيعة"، قالت كارولين موافقًا.
"نعم، القانون. القانون شيء مضحك، كارولين."
"أستميحك عذرا؟"
"على سبيل المثال، إذا كان القانون يفهم أنني كنت هنا في الليل، وأنك التقيت بي، مرتديًا نفس ملابسك، فإنه سيفترض أننا كنا أصدقاء جيدين للغاية بالفعل."
"السيد ديجبي!" اعترضت كارولين.
"يبدو لي في الواقع أنك دعوتني إلى هنا، في مساء لم يكن فيه أي من جيرانك في المنزل."
لقد هجر عدد من رواد الترفيه المتنقلين المناطق الداخلية من البلاد إلى الساحل الجنوبي الأكثر دفئًا، وكان سكان دارتموث يستغلون ذلك على أكمل وجه. اتسعت عينا كارولين من الرعب عندما أدركت أن كل من في حيها تقريبًا، ومن بينهم لوسي، قد توافدوا لحضور عرض مسرحي جديد في المسرح الوحيد بالمدينة.
"وسوف تعترف الآن، بعد مرور عام واحد فقط على وفاة زوجك الأول، بأنك قررت بشكل مناسب للغاية وضع ملابس الحداد جانبًا، بلا شك لصالح العثور على أب جديد لدعمك وابنك."
"أيها الوغد،" قالت كارولين بصوت هسهسة، وهي تتراجع نحو غرفة المعيشة.
قال ديجبي وهو يتبعها ببطء إلى الغرفة: "القانون ينظر إليّ باعتباري الإجابة على أحلامك يا كارولين، تمامًا كما أنظر إليك باعتباري الإجابة على أحلامي".
ابتسم لها وهي تستدير بعنف وتحدد مكان مدخنة المدفأة، ثم استدارت بسرعة للتأكد من أنه ليس قريبًا بما يكفي لمنعها من الوصول إليه. استمر في ملاحقتها حتى حاولت الركض من جانبه، وهي محاصرة في إحدى الزوايا. أمسك بذراعها دون تفكير، ودفعها إلى مكانها. وفيما رآه مفارقة لذيذة، أثبت اقتصادها أنه حليفه. علق أحد نعالها في إحدى الضفائر الفضفاضة لسجادتها البالية، مما أدى إلى سقوطها على الأرض.
وبعد ذلك، كان الأمر سهلاً، حتى مع جسده النحيل النحيل. سقط فوقها، وضرب ركبته بطنها وخنقها. لم يكن ربط وشاح ردائها مشكلة كبيرة، وبينما كانت لا تزال تلهث بحثًا عن الهواء، سحب ديجبي الرداء فوق رأسها وألقى به عبر الغرفة.
تنهد بفرح عندما أدرك أن الطفلة لم تشرب كل حليبها، وأن قميصها ملطخ بالبقع. أمسك بطوق قميصها بين يديه، وجذب كارولين بقوة إلى قدميها وضربها بقوة على الحائط، فثبت جسدها الصغير على الطلاء الأزرق للجدار.
"لا،" صرخت بصوت ضعيف، محاولةً صدّه بيديها دون جدوى. لم تكن نداً لغضبه المهووس. مزق قميصها دون عناء، كاشفاً عن ثدييها وبطنها، وفوق نهاية التمزق، شعر العانة البني الكثيف بين فخذيها.
توجهت يده اليمنى إلى حلقها، فحاولت كارولين أن تخدشه بكلتا يديها. ولكن بعد ذلك امتدت يده اليسرى إلى أسفل لتضغط بلا رحمة على أحد ثدييها، وشاهدت وجهه يتحول إلى اللون الأسود عندما أدرك أنه لم يحصل على ما كان يبحث عنه بوضوح.
"جافة يا عاهرة؟" قال بصوت أجش بين ضحكة هستيرية. "أخبرتني بائعات الحليب في لندن أن القليل من الاحتكاك قد يحفز الإنتاج في بعض الأحيان."
رفع يده عن رقبتها، واثقًا من أنها عاجزة عن كسر قبضته عليها، وأسقطها بين ساقيها، وأجبرها على الدخول بين فخذيها ووجد الشق الجاف.
كان ضحك ديجبي مليئا بالبهجة الخبيثة.
"هناك. إنه شعور جيد، أليس كذلك، أيها الأحمق؟ أستطيع أن أشعر بأنك تزدادين تبللاً مع مرور كل ثانية."
لم تشعر كارولين بأي شيء من هذا القبيل. لكنها شعرت بالفزع عندما شعرت بالحليب يبدأ في التدفق في حلماتها، ليس تلك الموجودة على الثدي الأيمن الذي كان ممسكًا بيد المعتدي المثيرة للاشمئزاز، بل تلك الموجودة على الثدي الآخر، الثدي المفتوح بالكامل لعينيه المتلصصتين.
دار عالمها، وبدا أن الريح تهب إلى أذنيها وهي تتخيل الأهوال التي ستحل بها في المرة القادمة. سوف يلتصق فمه القذر بثديها، مما يفسد رضاعة طفلها إلى الأبد. ثم سيخرج عضوه الذكري، ويدفعه بقوة داخلها. وهكذا بدأت الطرقات التي سمعتها كصوت واحد لا يمكن تمييزه بين العديد من الأصوات. بدا الأمر وكأنها استغرقت وقتًا طويلاً حتى أدركت أنها كانت قبضة قوية تدق على بابها الأمامي.
"النجدة!" صرخت بأعلى صوتها.
"اللعنة!" هدر ديجبي.
وفجأة اختفى، ولم يعد جسدها من بين يديه المتحسستين. كانت تدرك بشكل غامض أنه يدور عبر الغرفة بينما سقطت على الأرض. نظرت إلى الأعلى، فلم تر سوى أن منقذها، الذي ابتعد عنها لمواجهة مهاجمها، كان يرتدي زيًا بحريًا.
نهض ديجبي ببطء على قدميه، وكان من الواضح أنه خائف من قوة ولياقة الوافد الجديد. تقدم الضابط ببطء إلى الأمام، ووجه صفعة قوية إلى خد ديجبي. نهض ديجبي مرة أخرى، لكنه تلقى صفعة أخرى.
"دعني أقف أيها الجبان، وسأقاتلك." سخر جوناثان ديجبي بقدر ما استطاع من مقعده بجوار الحائط.
أو أركض، أضاف بصمت.
"كرجل؟"، سخر الضابط على الفور.
"كرجل؟" كان ديجبي في حيرة.
"في مبارزة؟"
"بالضبط،" أصر ديجبي. "أتحداك في مبارزة."
"حسنًا، أقبل."
استطاعت كارولين أن تسمع البهجة في موافقة الضابط، وعندما استدار، رأت ابتسامته المرحة.
"جيفري،" قالت بهدوء، ورفرفت عيناها بينما انحنت للأمام نحو الأرض مرة أخرى.
الفصل الثالث
بينما كان يجلس على أرضية غرفة الرسم الخاصة بعميله، وجد جوناثان ديجبي عينيه تتسعان من الدهشة أمام الهوية الواضحة للرجل الذي وضعه هناك.
"أنت - جيفري ستانوب؟" قال متلعثمًا من بين شفتيه المتورمتين.
"لا، أيها الأحمق، بالطبع لا"، تمتم ويليام ستانوب. وبنظرة سريعة إلى أخت زوجته شبه العارية، التي كانت مستلقية مذهولة على الجانب الآخر من الغرفة، أمسك ويليام بقميص ديجبي من الأمام وسحبه على قدميه. ثم مد يده الأخرى وألقى رداء كارولين نحوها، ثم سحب ديجبي بعنف إلى الردهة.
فتح ويليام الباب الأمامي بقوة وصرخ بصوت عالٍ، "ماثيو!"
"سيدي؟" جاء الرد الخافت من الرصيف الذي يبعد نصف ميل.
"أحضر رجلين إلى رقم 7 في شارع ويلمور!"
"نعم، نعم، سيدي!"
سحب الكابتن ستانوب ديجبي إلى الخارج وأغلق الباب خلفه.
وصل ثلاثة رجال يرتدون زي طاقم مركب الكابتن ستانوب بعد فترة وجيزة في رحلة موفرة للطاقة.
"أندروز، جينكينز،" أمر ويليام. "هذا الرجل وأنا سنخوض مبارزة غدًا في الساعة العاشرة. اصطحبه إلى المنزل وتأكد من ظهوره في باركهام جرين. أوه، وابحث له عن سيف."
"آه، سيدي." لمس الرجلان جباههما بمفاصلهما وأمسكوا بـ "السيد" بينما ألقاه قائدهم على الدرج باتجاههما.
"انتظر هنا، ماثيو،" قال ويليام وهو يشير للرجل الآخر إلى الردهة.
نظر ويليام بتردد إلى غرفة الرسم، حيث بدأت كارولين تستعيد عافيتها. كانت جالسة الآن، وتمكنت من ارتداء رداءها. نظرت إليه بعينين باهتتين ورماديتين بينما كان يركع أمامها.
"كارولين، أنا آسف جدًا لأنني لم أصل في وقت سابق."
مدت يدها ولمست وجهه.
"أنت لست جيفري."
"لا، أنا ويليام. كنا دائمًا متشابهين جدًا. هل تستطيع الوقوف؟ هل يمكنني أن أحضر لك بعض الماء؟ هل لديك خادمة؟"
"لقد خرجت لقضاء المساء"، أشارت كارولين بيدها الضعيفة في اتجاه مسرح المدينة بينما ساعدها ويليام على الجلوس على الأريكة. "نعم، ماء. شكرًا لك."
عاد ويليام بخطوات واسعة إلى الردهة.
"إنها لديها خادمة كانت غائبة الليلة. ابحث عنها. ربما تكون في تلك المسرحية. أعدها."
"نعم سيدي. ما هو اسمك؟"
ألقى ويليام نظرة إلى الردهة، وكأنه يناقش ما إذا كان سيزعج كارولين بسؤال آخر.
"لا يهم يا سيدي،" قاطعه ماثيو. "سأجده."
وجد ويليام إبريقًا من الماء في المطبخ وعاد بكوب لكارولين. شربت بشغف، وكأن الماء يمكن أن يحل محل الحليب الذي كانت متأكدة من أنه قد لوثه اعتداء ذلك الحيوان على صدرها.
"هل سمعت بشكل صحيح؟" سألت بخجل بعد أن انتهت. "هل تنوي حقًا خوض مبارزة غدًا؟"
"بالتأكيد." ابتسم ويليام لها ابتسامة قاتمة. "ليس لدي أي نية لتسليمه إلى القضاء."
شعرت كارولين بقشعريرة لا إرادية عندما سمعت تلك الكلمة، الكلمة التي كان ديجبي يستحضرها في كثير من الأحيان.
وتابع ويليام قائلاً: "على الأكثر سوف يقضي فترة قصيرة في السجن".
همست كارولين قائلة: "إنه محامي بنفسه، إنه محاميي".
"ثم من المرجح أن يتمكن أصدقاؤه من إعفائه من العقاب بغرامة بسيطة. ولكن بهذه الطريقة، سأكون قادرًا على قتله."
"وليام!"
"إنه لا يستحق أقل من ذلك، كارولين. لقد استغل وجودك بمفردك في حي مظلم. لقد أساء استخدام منصب الثقة ليتمكن من الدخول إلى منزلك."
"ولكنه قد يقتلك أيضًا."
"ربما باستخدام مسدس. أي أحمق يمكنه أن يحالفه الحظ باستخدام مسدس. أما باستخدام السيف فلا. ولهذا السبب أجبرته على تحديّ، وليس العكس، حتى يكون اختيار الأسلحة من نصيبي."
حدقت كارولين بفم مفتوح في صهرها.
"المبارزة ليست عملاً ممتعاً، كارولين"، قال، وإن كان بابتسامة أخبرته أنه لم يندم على قراره ولو للحظة.
وبعد بضع دقائق، فتح الباب الأمامي، ووقف ويليام على قدميه على الفور عندما سمع صوتًا مترددًا يقول "سيدي؟"
قال ماثيو وهو يخطو بخطوات واسعة نحو الردهة: "الخادمة ـ لوسي؟ ـ تعرضت للاغتصاب يا سيدي. لقد أحضرها رجلان إلى هنا في عربة، واثنان آخران بعد الرجل الذي طلب منها الخروج الليلة".
"فهل تم إغرائها بعيدًا؟"
"يبدو الأمر كذلك يا سيدي"، قال ماثيوز.
"لعنة **** على هذا اللقيط البائس"، تمتم ويليام. "هل تستطيع أن تتولى أمرها عندما يتم إحضارها؟"
"نعم سيدي، أنا متجه إلى هناك الآن."
أحضر ويليام لكارولين كوبًا ثانيًا من الماء قبل أن يجلس بجانبها على الأريكة.
"يبدو يا كارولين أن خادمتك تعرضت للاعتداء كجزء من المخطط للاعتداء عليك."
"لوسي؟" بدأت كارولين. "هل هي مصابة؟"
"لا أعلم. قال لي ربّان السفينة إنها تعرضت للاعتداء. اثنان من رجالي أحضروها إلى هنا، وآخرون يبحثون عن المعتدين عليها."
زفرت كارولين قائلة: "يا له من يوم فظيع".
"أنا آسف جدًا، كارولين."
"أوه، ويليام. لو لم تكن أنت لكان اليوم أسوأ بكثير، بالنسبة لي على الأقل."
"كارولين، عليك أن تغادري."
"أرحل؟ ولكن الطفل، و..."
"تعالي إلى لندن مع مايكل. اقضيا شهرًا هناك، كارولين. يجب أن تكوني بعيدة عن دارتموث لفترة من الوقت."
"أوه، ويليام. لندن، كم هو لطيف منك أن تسأل. ولكن الطفل، و..."
"نعم، لندن، كارولين. حيث يمكنك الاستماع إلى الموسيقى، أو مشاهدة مسرحية، أو مجرد قراءة أحدث الكتب. يمكنني ترتيب عربة مريحة لطيفة لك، مع وجود فنادق على طول الطريق."
"يا إلهي، لا."
يبدو الأمر كما لو أن الكلمات قد تمزقت منها.
"كارولين؟"
نظرت إلى الأعلى، والدموع في عينيها، وهزت رأسها.
"لا أستطيع" همست.
"لا أستطيع ماذا، كارولين؟"
"الطريق إلى لندن يمر عبر إكستر. لا أستطيع الذهاب إلى إكستر."
"ولم لا؟"
"أبي." بدأت تبكي بهدوء. "لقد مات في سجن إكستر عندما طالبه زملاؤه التجار بكل ديونه. وأقسمت أنني لن أمر بهذه المدينة مرة أخرى."
"كارولين، لا تقلقي"، قال ويليام مبتسمًا. "لدي سفينة".
"سفينة؟"
"نعم، والاس . نحن متجهون إلى لندن، في الواقع. لن يسبب وجود بضعة ركاب إضافيين أي إزعاج. من فضلك، كارولين. سيكون ذلك مفيدًا لك كثيرًا."
"هذا صحيح"، وافقت كارولين وهي تمسح يده برفق. "حسنًا، إذا كانت لوسي قادرة على تحمل الرحلة، فأنا..."
انفتح الباب فجأة، ودخل رجلان بمقعد خشبي يرقد عليه جسد لوسي بيرتون عديم الإحساس. كان ماثيو يسير بمحاذاة المقعد، ويده ممسكة بإحكام بأصابع لوسي الأصغر كثيرًا بينما يهمس برفق في أذنها.
صاحت كارولين قائلة: "لوسي! أحضريها إلى هنا. ضعيها على الأريكة. ويليام، من فضلك أحضر لنا بعض الماء ثم اتركينا".
كان ماثيو يراقب في تسلية بينما قفز قائده ليتبع الأمر الفظ الذي أصدرته أخت زوجته. عاد ويليام بالجرة بأكملها، ووجد كارولين وهي تنظف شعر خادمتها من الأوساخ.
"كارولين،" سأل مترددا، "هل أرسل في طلب طبيب؟"
"لا،" قالت وهي تهز رأسها لفترة وجيزة. "لا يوجد الكثير مما يمكن للطب أن يفعله. يجب أن يأتي شفاءها من الداخل."
"حسنًا، سأترك قائد قاربي، ماثيو كوبر، في المنزل طوال الليل، كارولين."
"هذا ليس ضروريا، ويليام."
"أعتقد أن هذا هو الأفضل، يا أختي."
اعتذر وانضم إلى ماثيو، الذي تراجع مرة أخرى إلى الردهة بعد أن حررت كارولين يده من يد لوسي.
"أود منك البقاء هنا في حالة احتاجت السيدة ستانوب أو خادمتها إلى أي شيء آخر."
"نعم سيدي، مع النساء فقط؟"
"أنا متأكد من أنك ستكون بخير، ماثيو."
"وإبلاغك في جرين في الغد؟"
"أنا متأكد من أنني سأكون بخير أيضًا، ماثيو. الآن أين الثعبان الصغير الذي كان من المفترض أن يرافق لوسي إلى المسرح؟
حك ماثيو رأسه وقال: "كما ترى يا سيدي، لقد تم خدشه عن طريق الخطأ، بعد أن تم العثور عليه."
"هل علقته؟"
"سيدي، يبدو أنه سقط من على الرصيف عندما كان بعض رجال الحراسة من الجانب الأيسر يقودونه إلى القارب."
"يقوده بحبل حول عنقه ويديه مقيدتين خلف ظهره؟"
"لقد اعتقدنا أن هذه هي الطريقة الأكثر ملاءمة لضمان وصوله في الوقت المناسب، سيدي."
"نعم يا متى، أين الجثة الآن؟"
"أوه، مع المد والجزر هنا، سيدي، سيكون من الصعب قول ذلك في هذه المرحلة."
"أرى."
وأضاف ماثيو بمرح: "لقد هاجم الاثنين الآخرين، وكان ذلك المحامي هو الذي دفعه إلى القيام بذلك".
"حسنًا، ماثيو. وماذا عن هذين الاثنين؟"
"ما الذي كان بمثابة مراقبين؟ نحن في أمان على متن السفينة، سيدي. نحن دائمًا في حاجة إلى مراقبين جيدين."
"نعم."
"لذا بمجرد خروج ذلك الرجل الآخر الذي وصفته بالسيد من الطريق، يبدو أن الأمر قد انتهى، سيدي."
"شكرًا لك ماثيو. أنا أفهم ذلك تمامًا."
"آه آه، سيدي."
**********
تم دهس الرجل المزعوم في بطنه بعد وقت قصير من الساعة العاشرة من صباح اليوم التالي، وكان وجوده على أرض المبارزة مضمونًا من خلال مرافقته من قبل اثنين من البحارة من سفينة خصمه.
عندما عاد ويليام إلى منزل كارولين، كان رضاه قد تضاءل قليلاً، على الرغم من الاضطرابات التي وجدها في الداخل.
"هل هناك مشكلة، ماثيو؟"
"يمكنك أن تقول ذلك يا سيدي. يبدو أن الطفل، ابن أخيك - مايكل؟ لم أكن أعلم أن لديك ابن أخ، يا سيدي."
"ماثيو،" قال ويليام بصوت هدير.
"نعم سيدي. يبدو أن الشاب مايكل لم يكن قادرًا على، أمممممم ...
"من ماذا؟"
"سيد؟"
"لم يعد قادرا على ماذا؟"
"هذا يعني، يا سيدي، من واجباتها تجاه الشاب مايكل."
"هل تقصد أنها بحاجة إلى مرضعة؟"
انتشر تعبير من الارتياح الملموس على ملامح الربان الوعرة.
"حسنًا، ابحث لها عن واحدة."
"سيدي؟" سأل ماثيو بتردد. "سيدي، تعتقد الآنسة لوسي أنها تستطيع علاج المشكلة بمشروب كحولي."
"ليس لديك أي نية لمغادرة هذا المنزل للبحث عن مرضعة، أليس كذلك يا ماثيو؟"
"لا سيدي،" قال ماثيو وهو يبدأ في النظر إلى حذائه.
أدار ويليام عينيه وخرج إلى الشوارع. لقد حقق الزي العسكري المثير للإعجاب الذي يرتديه قائد البحرية نتائج فورية تقريبًا، وفي غضون عشر دقائق، تمكن من تحديد مكان الآنسة سارة باركر، التي فقدت طفلها الصغير قبل أسبوعين، وستكون ممتنة لمرافقة السيدة ستانوب إلى أي مكان تختار الذهاب إليه.
**********
انتظرت كارولين دوران السفينة، ثم قامت بانحناءة مثالية.
"الكابتن ستانوب" قالت بابتسامة منتصرة.
أجاب ويليام: "السيدة ستانوب، مرحبًا بك في كابينة القبطان، كما هي".
"أوه، إنه رائع، ويليام. مثل هذه الأعمال الخشبية الرائعة. ومثل هذه الفضة الجميلة."
"حسنًا، هذا لا يأتي مع السفينة، أخشى ذلك. كان عليّ أن أشتريه بنفسي. هل يمكنني أن أعرض عليك بعض النبيذ؟"
"شكرًا لك."
"أعترف أنني فوجئت برؤيتك. كنت أتوقع رفض دعوتي بسبب نوبة دوار البحر المعتادة."
"سارة، أخشى أن تكون منهكة تمامًا في المقصورة التي كنت لطيفًا جدًا بمنحها لنا. لكن لوسي وأنا لم نعاني على الإطلاق."
"كيف حال لوسي؟"
تنهدت كارولين.
"ما زالت تدعي أنها لا تتذكر أي شيء عن الهجوم. أنا ببساطة لا أفهم سبب ذلك."
"لا أشك في ذلك. لقد عرفت نسيانًا مشابهًا لدى الرجال بعد معركة صعبة بشكل خاص."
"ماذا سيحدث لها؟ هل ستعود إليها الذاكرة فجأة؟"
"أنا بصراحة لا أعرف."
"آمل أن لا يكون الأمر كذلك. وماذا عني؟"
"أنا في حالة من القلق أكثر من المعتاد هناك"، قال ويليام مبتسما.
"حسنًا، الحمد *** على وجود سارة. وعلى وجود السيد كوبر."
"ماثيو؟ ماذا فعل الآن؟"
"أوه، لقد التصقت لوسي به ببساطة. ويبدو أن هذا يسبب له إزعاجًا لا نهاية له."
"نشأ ماثيو في مزرعة مع والده وأربعة إخوة"، أوضح ويليام. "ثم انضم إلى البحرية الملكية. النساء هن الشيء الوحيد الذي أعرف أنه يخاف منه".
"و لوسي تستمتع بذلك إلى حد لا نهاية، أؤكد لك ذلك."
طرق على الباب قبل دخول ضابط شاب جدًا.
"نعم، السيد راتليدج؟ أوه، معذرة. السيدة ستانوب، اسمحي لي بتقديم السيد راتليدج، أحد ضباطنا البحريين."
"السيد روتليدج،" اعترفت كارولين.
"سيدتي،" رفع راتليدج قبعته. "تحياتي من القبطان، سيدي. لقد تحدثنا للتو إلى قارب صيد يزعم قائده أن نهر التيمز متجمد تمامًا في لندن، سيدي."
"حسنًا، السيد راتليدج. اجعله يحدد مساره إلى بورتسموث."
"نعم سيدي، سيدي، المضيف."
"تكر، ماذا لديك لنا اليوم؟"
"لقد كان ذلك شواءً رائعًا، سيدي، بفضل شريف دارتموث. يبدو أننا قدمنا له خدمة جيدة عندما استبدلنا هذين الحارسين بـ Renown ."
"أه نعم. هل يمكنني مساعدتك في تناول قطعة، كارولين؟"
"شكرا لك ويليام."
"لا، أنا من أشكرك يا كارولين. لقد كان العمال سعداء للغاية بتوقفنا في دارتموث. وعندما عدنا إلى جامايكا لإعادة تزويد السفينة بالوقود، أُمرنا بالإبحار فورًا إلى لندن. لم يكن هناك أي تفسيرات، ولم يكن هناك وقت حتى لقطرات ماء أو كيس واحد من البريد. ولكن الآن، لدينا طعام طازج وماء، حتى لو كنا سنصل إلى بورتسموث في غضون يوم واحد".
"من المؤكد أنهم أمروك بالعودة إلى المنزل لحضور الوصي، ويليام."
"الوصي! لماذا أرغب في حضور الوصي؟ في هذا الصدد، والأهم من ذلك، لماذا يرغب الوصي في حضوري معه؟
"للاعتراف بشجاعتك، بالطبع. في الحرب. كان ذلك في الصحف."
دار ويليام عينيه.
"سيتم إعلامهم الآن بالكارثة غير المخففة التي كان عليها الأمر برمته، وأنا متأكد تمامًا من أنهم سيعيدون النظر في الأمر".
ولكنهم لم يعيدوا النظر في الأمر بحلول الوقت الذي وصلت فيه السفينة إلى بورتسموث. كان السيد ميلتون، **** الأميرالية، ينتظر هناك ليحث الكابتن ستانوب على الإسراع. طارت عربة تحمل المجموعة بأكملها من بورتسموث إلى لندن، وقاموا بتغيير الخيول مرتين على طول الطريق. كانت رحلة مريحة، حيث جلست كارولين ولوسي وسارة على مقعد واحد بينما كان ويليام والسيد ميلتون المتجهم، الذي لم يتوقع بوضوح أن يرافقه *** يبلغ من العمر سبعة أشهر، في المقعد الآخر.
"أوه، ها هي!" هتفت كارولين بينما كانت العربة تصل إلى قمة التل. "لندن".
مدّت لوسي وسارة أعناقهما للنظر من نافذة كارولين. ابتسم ويليام للبهجة التي بدت على وجوههما.
"نعم، لندن لا تفشل أبدًا في إثارة عقول الريف"، قال السيد ميلتون بنبرة صوت جيدة التدريب كانت تهدف إلى إظهار رأيه في زملائه الدراجين دون تنفير راعيهم تمامًا.
لقد ثبت خطأ حساباته. فتح ويليام فمه ليهاجم الرجل، لكن كارولين كانت هناك أولاً.
"ومنك يولد ملوك ، ستذهل قوتهم العالم، وستقهر الأمم بشجاعة." سألت كارولين بلطف: "هل أنت قريب مني، سيد ميلتون؟"
"سيدتي؟" رد ببرود.
"إشارة إلى لندن في قصيدة أعيد طبعها في تاريخ بريطانيا بواسطة الشاعر جون ميلتون، الذي ربما أدرك نفس الإثارة. هل كان أحد أسلافه؟"
"في الواقع، نعم، سيدتي، وفقًا للأسطورة العائلية."
"كم هو رائع. إذن لا بد أنك قرأت التاريخ."
"أوه، لا، سيدتي، لم يكن لدي هذا الامتياز."
"إذاً، أوصيك بذلك، يا سيد ميلتون. أرجوك، عندما نصل إلى لندن، أن تخبرني ما إذا كنت ترغب في أن أرسل لك المجلد إلى دارتموث حتى تتمكن من استعارته."
جلست كارولين في المقعد، وهي تراقب ابتسامة شقيق زوجها السعيدة برضا كبير.
ولكن في النهاية تأخروا عدة أيام، فتوجهوا مباشرة إلى الأميرالية، ووصلوا إليها في وقت متأخر للغاية بعد الظهر.
"لم تتجمد بعد يا ماثيو؟" سأل جيمس وهو يغادر عبر الباب الذي يمسكه ربانه. كان الرجل قد أمضى الرحلة راكبًا مع سائق العربة.
"أوه، لا، سيدي. لا شيء يضاهي بحر الشمال في عاصفة، أليس كذلك؟"
"تأكد من الاهتمام بالسيدات، ماثيو، بينما أذهب لمقابلة أصحاب السعادة."
وبينما كان ويليام في طريقه إلى لقاء أمراء الأميرالية، نجح ماثيو في إقناع موظف حكومي مسن بإرشاد السيدتين إلى غرفة انتظار مفروشة ببذخ. وكان ذلك الرجل قد خرج لتوه من الغرفة، بعد أن وافق بقسوة على طلب ماثيو بتقديم الشاي للسيدات، عندما اتسعت عيناه عندما رأى الرجلين يسيران نحوه.
تبع ويليام رجل أكبر سناً يرتدي ملابس مدنية، وكان كل ما استطاع الرجل المسكين فعله هو عدم الانتباه عندما دفعوه إلى داخل الغرفة.
"كارولين، أرجو أن تسمحي لي بتقديم اللورد ميلفيل، اللورد الأول للأميرالية. اللورد ميلفيل، أخت زوجتي، كارولين ستانوب."
"السيدة ستانوب." أمسك اللورد ميلفيل يدها بكلتا يديه وهي واقفة. "أنا سعيد بلقائك. لقد سمعت أشياء رائعة عن زوجك الراحل من السير إدوارد، ونحن جميعًا نحزن على رحيله."
"شكرا لك يا سيدي على لطفك."
"والآن ها أنت ذا في لندن. ومن المؤسف أن الوصي قرر زيارة ممتلكاته في مكان آخر، وبالتالي فإن الحفل الصغير الذي خططنا له سوف يتم تأجيله. ولكن الكابتن ستانوب أخبرني أنك قد تكون مهتمًا بالمسرح، وسأكون سعيدًا للغاية إذا تمكنت من استخدام مقصورتي غدًا في مسرح دروري لين. سيظهر السيد كين في إنتاج جديد تمامًا لمسرحية تاجر البندقية."
ألقت كارولين نظرة سريعة على ويليام، غير متأكدة مما يتطلبه آداب السلوك. أومأ برأسه بشكل غير مباشر، ثم التفتت إلى اللورد ميلفيل.
"سأكون في غاية السعادة، يا لورد ميلفيل."
"ممتاز. سأطلب من صديقي أن يحضر لي التذاكر إلى منزل اللورد ويليام غدًا صباحًا. والآن، إذا سمحتم لي سيداتي، يجب أن أفكر في هزيمة هذا بونابرت اللعين. آه، بيركنز، ها أنت ذا. فكرة رائعة، هذا الشاي. رجل طيب."
"شكرًا لك سيدي،" قال الرجل، وأغلق الباب خلف اللورد الأول قبل أن تبدأ النساء وماثيو في الضحك.
"سيد ويليام؟" سألت كارولين ويليام بحاجب مرتفع.
"أخشى أن يكون ذلك بسبب العادة"، ابتسم. "أحيانًا ينسى أن يخاطبني بصفتي الكابتن ستانوب، فأعود إلى وريث الإيرل. أما فيما يتعلق باللورد ويليام، فمن الأفضل أن نجعلكم تستقرون قبل حلول الظلام".
سارع بمرافقة السيدات إلى العربة وأعطى السائق عنوانًا في أحد أفضل مناطق المدينة. وهناك، أثناء السير على درجات المنزل الضخم الذي توقفت فيه العربة، رأيت وجهًا مألوفًا.
"جيمس. كم هو لطيف منك أن تقابلنا"، قالت كارولين وهي تمد يدها لتسمح لجيمس بتقبيلها.
"يسرني ذلك. لقد تنبأ **** ويليام بوصولك بالأمس فقط، وكنت مشغولاً بترتيب أمور طاقم المنزل. أتساءل لماذا لا تطردهم جميعًا، ويليام. لم أر مجموعة أكثر كسلًا من الأغبياء بعد."
قالت سيدة أكبر سنًا خرجت مسرعة من الباب بعد جيمس مباشرة: "حسنًا، حسنًا، سيد جيمس ستانوب. لا داعي لأن تتفاخر بالتعليم الرفيع الذي حصلت عليه أو أن تنادينا بأية أسماء. المنزل نظيف وصالح للزائرين، يا سيدي، على الرغم من محاولات أخيك إعادة ترتيب كل أثاثك".
"لقد كانت مجرد بضعة أسرة"، قال جيمس بصوت عابس بقدر ما تسمح به ابتسامته.
"شكرًا لك، السيدة وودوارد،" قال ويليام بهدوء. "أنا متأكد من أن كل شيء مثالي تمامًا. هذه السيدة ستانوب، والسيدة بيرتون، والسيدة باركر. هناك بين ذراعي الآنسة باركر الشاب مايكل ستانوب."
"ابن أخيك؟" صرخت مدبرة المنزل بسعادة وهي تتقدم نحو الطفل المستيقظ لتهدئته.
"نعم"، قال ويليام. "إنه لأمر فظيع ألا تكوني محور الاهتمام في منزلك، أليس كذلك، جيمس؟ آه، بريجز، ساعدي ماثيو في إحضار هذه الأشياء إلى المنزل، أليس كذلك؟ أعتقد أننا سنكون جميعًا ممتنين لتناول العشاء مبكرًا، السيدة وودوارد."
في البداية، ببطء، ولكن بسرعة مذهلة، وجدت كارولين نفسها غارقة في لندن في عهد الريجنسي. لم يزر ويليام المدينة منذ عام، وكان من الواضح أنه كان يعتبر صيدًا ثمينًا بين النساء في الطبقات العليا من المجتمع. كان اهتمامه الشديد بامرأة واحدة مصدرًا للغيرة في البداية، ولكن سرعان ما انتشرت الكلمة بأنها زوجة أخيه الراحل، وتحول حسد النساء على ألفتهن إلى سخرية. لم تكن كارولين، بعد كل شيء، تتمتع بأي من مزاياها، باستثناء مظهرها الجميل. لم تكن على دراية بأزياء لندن الحالية، ناهيك عن أزياء باريس قبل عام أو عامين والتي كانت تشق طريقها الآن عبر القناة. يبدو أنها لم تتعلم أبدًا وضع البودرة أو أحمر الشفاه. لم تكن حتى تتحدث بشكل صحيح، وكانت تتمتع بأسلوب أكثر صراحة من أي من النساء اللواتي تم تقديمها إليهن.
في الحفلات المختلفة التي دُعيت إليها، أو التي كان ويليام يحثها على حضورها كضيفة عليه، كانت تشعر بنظرات الآخرين إليها، وثقة الآخرين بها، وضحكاتهم الهادئة. وكانت نسمة هواء من النافذة تحمل إليها كلمات مثل "ريفية" و"رثة". ووجدت نفسها تبحث، بلهفة شديدة وفي كثير من الأحيان، عن ويليام أو جيمس ليقصوها من المجموعات الصغيرة من النساء التي كانت مضطرة لقضاء الوقت معها. لكن جيمس لم يحضر سوى عدد قليل جدًا من الحفلات، وكان ويليام يتحدث دائمًا تقريبًا عن الحرب الأمريكية مع رجال آخرين من ذوي الأملاك والنفوذ.
قالت جين أربوثنوت، زعيمة الدائرة الصغيرة من النساء التي وجدت كارولين نفسها محاصرة فيها في هذا الحفل على وجه الخصوص: "اصطحبني العقيد هيذرينجتون إلى عرض رائع للغاية في مسرح دروري لين في المساء الآخر".
قالت كاثرين باكنهام: "أنا أعشق المسرح حقًا. أظن أنك لم تكن لديك الكثير من المسرح في دارتمور، سيدتي ستانوب".
لم تنجح كلتا المرأتين في جذب ود الكابتن ستانوب، وكانتا سعيدتين للغاية بوجود شخص قريب منهما يستطيعان تفريغ إحباطهما عليه.
"دارتموث"، صححت كارولين. "لا، لم نشاهده. لكنني استمتعت بمشاهدة فيلم Drury's Merchant of Venice منذ عدة أسابيع. هل هذا ما رأيته، آنسة أربوثنوت؟"
"ربما،" ضحكت جين. "نادرًا ما يذهب المرء إلى المسرح لمشاهدة المسرح، السيدة ستانوب. عادة ما يذهب المرء ليرى الناس وهو يذهب إلى المسرح."
"آه، أنا آسفة"، ردت كارولين. "لقد كان حقًا تفسيرًا رائعًا. أعتقد أن لندن كلها تتحدث عنه".
"ربما كل الأجزاء الأخرى"، أجابت كاثرين بضحكة مرحة.
"ربما"، اعترفت كارولين. "لكن كان التفسير المتقن والمتعاطف لشايلوك هو الذي جعل الجمهور ينفجر بالتصفيق في عدد من المناسبات".
"نعم، لقد كانوا متعبين"، قالت جين. "كان شايلوك ليكون يهوديًا، أليس كذلك؟"
"نعم،" ابتسمت كارولين.
"إن ما يحتاجه العالم، يا سيدة ستانوب، ليس تفسيراً أكثر تعاطفاً مع اليهود، بل ببساطة عدد أقل من اليهود".
"أنا آسف لأنك تشعرين بهذه الطريقة، آنسة أربوثنوت. إن أداء السيد كين مدعوم بالكامل بنص شكسبير."
"ربما يكون الأمر كذلك." قررت كاثرين أن تضيف رأيها. "لن يفاجئني، سيدتي ستانوب، أن أعلم أنك قضيت قدرًا كبيرًا من وقتك وأنت تقرأين كتابًا. ربما يحسن هواء لندن من بشرتك."
"ربما،" قالت كارولين مرة أخرى للمرأة، هذه المرة من بين أسنانها المشدودة.
**********
"سيد ويليام، أنا آسفة جدًا لإبعادك عن معارفك في لندن"، قالت كارولين بحزن بينما كانت تتناول العشاء مرة أخرى في كابينة القبطان على متن سفينة إتش إم إس والاس .
"كارولين، دعيني أؤكد لك أولاً أنك لم تفعلي أي شيء من هذا القبيل. لقد أدركت مدى تعاستك بسبب هؤلاء النساء. كانت لوسي هي الوحيدة التي بدت مستمتعة."
"ستستمتع لوسي أينما سنحت لها الفرصة لمضايقة السيد كوبر. لكن حفلتك..."
"لا يُتوقع عودة الوصي قبل نهاية شهر فبراير. وهذا وقت أكثر من كافٍ بالنسبة لي لتوصيلك إلى المنزل والعودة. وكنت بائسة يا عزيزتي. حتى لو كنت قد تجنبت الحفلات تمامًا، فأنا أجزم بأنك كنت ستظلين بائسة لفترة طويلة قادمة. لذا فلا داعي للاعتذار عن عرضي إعادتك إلى دارتموث. ثانيًا، كارولين، إذا ناديتني باللورد ويليام مرة أخرى، فسأقوم بسحبك خلفنا في القارب الممتع حتى نصل إلى الميناء."
"أرجو المعذرة يا ويليام. وأشكرك مرة أخرى على ترتيب عودة سارة ومايكل بالمركبة."
"مرة أخرى، كارولين، لا شيء. إذا كانت الرياح في صالحنا، فربما يمكنك الوصول إلى دارتموث قبلهم.
"نعم، تفضل بالدخول"، نادى ردًا على طرق الباب.
دخل الضابط البحري الآخر في السفينة، السيد تشابمان، وهو يبدو قلقًا على وجهه.
"تحيات السيد وينرايت، سيدي"، قال وهو يذكر اسم ملازم السفينة. "الزجاج يتساقط بسرعة كبيرة".
"حسنًا، هل خفف الشراع؟"
"إلى الأقطاب العارية، سيدي."
"أعمدة عارية؟"
"يقول إنه لم يرها تتساقط بهذه السرعة من قبل، سيدي."
"حسنًا، سأكون على سطح السفينة قريبًا."
"ما الأمر؟" سألت كارولين بينما دفع ويليام نفسه بعيدًا عن الطاولة.
قال ويليام بتعبير قلق: "عاصفة، وإذا كانت عاصفة لم يشهدها الملازم وينرايت من قبل، فلا بد أنها عاصفة قوية بالفعل".
الفصل الرابع
26 فبراير 1814
إتش إم إس والاس
يا أصدقائي،
لقد حظيت بشرف إبلاغكم بلقاءنا مع الفرقاطة الفرنسية الجديدة L'Empereur قبل يومين. فبعد عاصفة 20 فبراير، وجدنا أنفسنا نبتعد عن مسارنا المقصود وتحطم الصاري الأوسط للقارب بفعل البرق. وبعد وقت قصير من إزالة الحطام، رصدنا السفينة الفرنسية في الشمال الشرقي. ورأيت أنه من الأفضل تجنب الاجتماع، ولكن بسبب حالتنا لم نتمكن من تنفيذ هذه الخطة على وجه الخصوص. وبناءً على ذلك، اعتمدنا خدعة حربية غير عادية إلى حد ما لإقناع قائدها بأننا سفينة تجارية فرنسية. ويعود الفضل بشكل خاص في نجاح خداعنا إلى البحار الماهر بول لافين وراكبة، أرملة أخي الراحل، السيدة كارولين ستانوب.
توقف ويليام، ووضع قلمه فوق محبرة الحبر، وتساءل عن مقدار الخدعة الحربية التي ينبغي له أن يضعها في الرسالة الرسمية. وسرعان ما انتشرت أخبار ما حدث في بورتسموث، حيث سيصلون إلى الميناء على الفور، وسوف تصل في النهاية إلى الأميرالية. وفكر في أن هذا سيكون كافياً، وهو يتذكر أحداث ذلك اليوم بعينه بابتسامة عريضة على وجهه.
"يا إلهي!" صرخت كارولين عندما خرجت إلى سطح السفينة، وهي ترمش بعينيها في ضوء الشمس الصباحي الذي أشرق أخيرًا على السفينة. "واحد من... واحد من..."
"الصواري،" أكمل ويليام الكلمة.
"نعم، أحد الصواري الخاصة بك مفقود."
"أخشى أن يكون الأمر بمثابة صاعقة. سوف تكون العودة إلى بورتسموث بطيئة إلى حد ما بعد كل شيء."
"أين نحن؟"
"أجاب ويليام، ""آه، هذا هو بالضبط ما كنا نحاول تحديده. شكرًا لك يا سيد مارتن. نحن جميعًا متفقون على خط العرض، بالطبع، لكن الكرونومتر الوحيد لدينا قد تعرض للتلف، وقد طلبت من السيد مارتن وطلابنا الصغار هنا إجراء حساباتهم الخاصة لخط الطول الخاص بنا. دعني أرى. حسنًا، يعتقد السيد راتليدج أننا نعيد تتبع مسار هانيبال عبر جبال الألب.""
رفع حاجبه في إشارة إلى الضابط الشاب، الذي كان يتأكد من أنه وضع كمية كافية من التلميع على حذائه في ذلك الصباح.
"والسيد تشابمان يأمرنا بدخول ميناء هاليفاكس في كندا."
كان السيد تشابمان يفحص باهتمام الرجال الذين كانوا يقطعون الجزء الأخير من الحبال الساقطة.
قال ويليام وهو يشير برأسه إلى السيد مارتن: "من ناحية أخرى، وضعنا السيد مارتن في منطقة غرب خليج بسكاي قليلاً. وأنا أتفق معك يا سيد مارتن. فلنتجه شمالاً شرقاً حتى نقترب قليلاً من بريست، وبعد ذلك سنتجه شمالاً إلى المنزل".
أجاب السيد: "حسنًا، سيدي، ينبغي أن ننتهي من هذا الأمر قريبًا ونكون مستعدين للإبحار".
أومأ ويليام برأسه غائبًا، واستدار ليدعو كارولين لتناول الإفطار.
"أبحر هو!"
"إلى أين؟" صرخ ويليام وهو يتجه نحو برج المراقبة.
"شمال شرق، سيدي. هيكل السفينة منخفض. لا أستطيع أن أرى سوى قمم أشرعتها، لكنها تبدو فرنسية."
"يا إلهي. التزم بالأمر السابق يا سيدي. لابد أن العاصفة دفعت الأسطول المحاصر بعيدًا عن الساحل، وبوني قد أبحر بإحدى سفنه. في حالتنا هذه، كنا سنكون في موقف حرج، حتى لو كان هناك سفينة أخرى. ناهيك عن شيء أكبر. من الأفضل أن نتجه شمالًا غربًا حتى نتمكن من التخلص منه."
عاد القائد إلى عجلة القيادة لإعطاء أوامره، وأخيرًا دعا ويليام. لكن ما إن انتهيا من تناول الإفطار حتى تم استدعاؤه إلى سطح السفينة لإخباره بأخبار سيئة أخرى.
"أعتقد أنها رأتنا يا سيدي"، قال السيد مارتن. "إنها فرقاطة. إنها ترسل إشارات".
"لعنة،" قال ويليام مرة أخرى. "لدينا مقياس الطقس، ولكن ليس لدينا السفينة التي نستخدمه. نعم، السيد واينرايت؟"
قال ملازم السفينة: "أنا كوبر، سيدي، لديه فكرة قد ترغب في سماعها".
"ماثيو؟"
"بول لافين، سيدي، الرجل غيرنسي في المقدمة؟"
"نعم؟"
حسنًا سيدي، إنه رأي، على سبيل المثال، إذا قمنا بإزالة جذع الصاري الأوسط هنا، فإننا سنبدو مثل أحد هؤلاء البيسكايين الذين يتجولون ذهابًا وإيابًا في هذه المياه.
ابتسم ويليام.
"وماذا عن منافذ الأسلحة يا ماثيو؟ أغلب سكان بيسكاي لا يملكون الكثير من الأسلحة."
"نعم سيدي،" وافق الربان بتوتر. "لكنني كنت أفكر، سيدي، أنه إذا قمنا بتعليق السفينة بالرايات، مثلًا، للاحتفال بزفاف القبطان، يمكننا وضع القبعة على أعينهم، مثلًا، لفترة طويلة."
حدق الكابتن ستانوب في ربان سفينته، وكان منبهرًا بمكر الرجل أكثر مما كان على استعداد لإظهاره.
"لنفترض أننا قادرون على فعل ذلك. ما الذي يمنعها من الاقتراب ودعوة العروس والعريس لتناول العشاء؟"
"لا شيء يا سيدي" قال ماثيو بابتسامة ملتوية.
"وكيف تقترح أن أتمكن من القيام بذلك؟ ليس لدي أكثر من خمس كلمات باللغة الفرنسية، وأنا أعلم يقينًا أن السيد واينرايت يتحدث أقل مني."
"نعم سيدي، ولكن بول يتحدث نوعًا من الفرنسية القنال، و، أمم، السيدة ستانوب، سيدي --"
"بالتأكيد لا"، استبعد ويليام ذلك على الفور. "لن نفعل أي شيء يعرض السيدة ستانوب أو خادمتها للخطر".
"نعم سيدي،" وافق ماثيو. "على الرغم من أن الفرنسيين موجودون على بعد خطوات منا..."
قال ويليام بعد تفكير دام دقيقة أخرى: "إنها نقطة جيدة يا ماثيو. هل أنت متأكد من أن السيدة ستانوب تتحدث الفرنسية؟"
"أوه، نعم، سيدي. لقد سمعتها تتحدث مع طباخك في المنزل، سيدي، ما الذي يحدث مع الفرنسيين؟"
"حسنًا، السيد واينرايت، أرجوك أن تبلغني بذلك، أرجوك أن تطلب من السيدة ستانوب والسيدة بيرتون الانضمام إلي على سطح السفينة. أعتقد أن السيدة ستانوب لا تزال تنهي إفطارها، والسيدة بيرتون ربما، أممم..."
قال ماثيو بهدوء: "في المقصورة يا سيدي، حيث أحضرت لها وجبة الإفطار هذا الصباح".
"نعم،" قال ويليام ببطء. "في المقصورة. السيد واينرايت، أريد أن أزيل هذا الصاري وأغطي الحفرة بأي حمولة يمكنك العثور عليها. ثم أزيل كل شيء على سطح السفينة يشير إلى أننا سفينة بحرية بريطانية. ارفع العلم الفرنسي. وأطلب من كل رجل لا نحتاج إليه في مكان آخر أن يعمل في خياطة الأعلام. هؤلاء الأوغاد سوف يخيطون كما لم يخيطوا من قبل. أوه، ليس أنت، ماثيو. لا، لا. انتظر هنا للحظة."
"سيدي؟" سأل ماثيو بريبة.
"آه، السيدة ستانوب، الآنسة بيرتون،" قال ويليام مبتسمًا. "أتمنى أن تكوني قد نمت جيدًا، الآنسة بيرتون."
وبدون انتظار إجابة، بدأ ويليام في شرح الخطة، واختتم بالطلب من النساء البدء على الفور في خياطة فستان فرنسي للسيدة ستانوب لاستخدامه في وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم.
"سوف نكون أكثر من سعداء بذلك"، أجابت كارولين، "على الرغم من..."
"على الرغم من ماذا؟"
"على الرغم من أننا خياطتان جيدتان، يا قبطان، إلا أننا لسنا سريعين بشكل خاص."
"لذا قد تحتاج إلى بعض المساعدة؟ ماثيو."
التفت ويليام إلى ربان قاربه بابتسامة عارفة.
"سيد؟"
من هو أفضل خياط على متن السفينة؟
"أفضل خياط يا سيدي؟ هذا سيكون..." نظر ماثيو حوله بعنف. "هذا سيكون، إيه..."
"هذا سيكون أنت، أليس كذلك، ماثيو؟" "نعم سيدي،" قال ماثيو بصوت هامس مستسلم.
"حسنًا، توجه إلى الكابينة واخضع لأوامر السيدة ستانوب."
شاهد ويليام كيف ابتعدوا، كارولين بتعبير مصمم، ماثيو بنظرة غاضبة، ولوسي مسرورة للغاية من تحول الأحداث.
سفينة والاس المغطاة بالقماش من السفينة الفرنسية، حيث كاد خوف لافين أن يفسد الصفقة. كان الرجل خائفًا للغاية من كشف الخدعة لدرجة أنه كان أكثر صمتًا من المعتاد.
لحسن الحظ، كانت كارولين رائعة. فقد بدأ ذوبان الجليد في الربيع بالفعل في تدفئة هواء البحر، واستغلت كارولين الفرصة على أكمل وجه. وعملت هي ولوسي وماثيو بجهد كبير لإعادة إنتاج فستان رأته في لندن، وهو فستان أظهر فتحة الصدر بشكل فاضح تقريبًا. حتى الكابتن ستانوب، الذي كان يرتدي زيًا عاديًا لبحارة التجار، كان يحدق فيها عندما صعدت إلى سطح السفينة. وبمجرد أن اقتربوا من السفينة الفرنسية، شرحت الموقف بالفرنسية المثالية، فسحرت القبطان الفرنسي وكذلك البحارة المتلصصين الذين بدا أنهم لديهم قدر مذهل من العمل للقيام به في حبال الفرقاطة. وكما توقع ويليام، جاءت دعوة للزوجين السعيدين إلى السفينة الفرنسية لتناول عشاء احتفالي. ومرت ساعات، وكان ويليام يشعر بالقلق إزاء الخطر الذي عرَّض له أخت زوجته، مما جعل معدته تتقلص.
أخيرًا، سمع ماثيو يهمس "ها هو ذا". كان قارب ينطلق من سفينة L'Empereur ، ورأى كارولين تلوح بمرح للضباط والرجال في السفينة الفرنسية وهي تبتعد.
"الحمد ***،" تنفس في أذنها بينما كانت مرفوعة على متن القارب في حبال مؤقتة، وصعد لافين على الحبال الجانبية. "كنت خائفة للغاية. ماذا تعلمت، لافين؟"
"لم أكن أنا، يا عزيزتي"، قال الرجل الجيرنسي، وهو لا يزال يشعر بالحكة في معطفه المرتجل الذي كان يرتديه كقبطان سفينة تجارية. "لقد طلبت منهم أن يتجولوا في المكان بأكمله بينما كنت أجلس وأشرب البراندي مع القبطان، القبطان مارشان".
قالت كارولين بهدوء: "السفينة جديدة تمامًا وهم فخورون بها تمامًا. لديهم أربعة وأربعون مدفعًا وأربع مدافع رشاشة. وطاقم مكون من مائتي فرد يخدمون معًا لأول مرة. كان القبطان ليخرج المدافع للتدريب لو لم أقنعه بالعدول عن ذلك، رغم أنه اعترف بأن ذلك سيكون تدريبًا متهالكًا إلى حد ما. المدافع جديدة، على ما يبدو، والطاقم جديد عليها. ويبدو أنهم غادروا بريست على عجل لدرجة أنهم لم يتلقوا بعد مجموعتهم من الجنود".
"لذا لن يكون هناك أحد في الحبال عندما نهاجم"، قال ويليام مبتسمًا. "وحتى أطقم المدفعية عديمة الخبرة. ممتاز. كارولين، لقد كنت رائعة. كيف كان العشاء، لافين؟"
"أوه، جيد جدًا، عزيزتي. يشبه تمامًا ما اعتدنا على تناوله في المنزل."
"وأنهم أعجبوا بك وبزوجتك الجديدة؟"
"لقد أعجبت كثيرًا بالسيدة لافين." ابتسم البحار أخيرًا. "لم يكن علي أن أقول أي شيء على الإطلاق، يا عزيزتي. لم يرفعوا أعينهم عنها أبدًا." "ويليام، ماذا تقصد عندما قلت هجوم؟"
عندما التفت ويليام للإجابة على سؤالها، رأت كارولين نفس الابتسامة على وجهه التي رأتها لأول مرة في منزلها في دارتموث، بعد أن تمكن من إقناع المحامي ديجبي بتحديه في مبارزة.
"إن قضاء يوم آخر برفقة أصدقائنا الفرنسيين سيكون مميتًا تمامًا"، أوضح ويليام. "ومن ناحية أخرى، إذا افترقنا، حتى الليلة، فسوف يدق ناقوس الخطر ويقبضون علينا بسهولة تامة. وإذا انتظرنا حتى الصباح، فسوف يرسلوننا إلى بريست تحت بنادقهم. لا، فرصتنا الوحيدة، كما يبدو لي، هي نقل المعركة إليهم الليلة. سوف يخفضون الأشرعة الليلة في هذه الرياح، تمامًا كما فعلنا. لكننا سوف ننتظر حتى منتصف المناوبة الوسطى ونحزم الأشرعة مرة أخرى. وعندما نلحق بهم، سوف نرسل إليهم نيرانًا جانبية من المدافع اليمنى، ثم نصعد إليهم، كل واحد منا، في حالة الارتباك. سيتعين علي أن أطلب منك ولوسي الانتظار في المقدمة، كارولين. إنه المكان الأكثر أمانًا على متن السفينة".
"لكننا لا نملك سوى ستة عشر مدفعًا!" احتجت كارولين. "لا يمكنك مهاجمة فرقاطة تحمل أربعة وأربعين مدفعًا بستة عشر مدفعًا فقط".
"ربما لا. ولكن بخلاف ذلك، سنكون سجناء في بريست طوال المدة، أليس كذلك، السيد واينرايت؟"
"هذا صحيح تمامًا، آنستي،" انحنى الملازم لطلب قائده بابتسامة ترفرف عبر ملامحه الكئيبة عادةً.
تنهدت كارولين قائلة: "حسنًا، ومن سيقود السفينة أثناء غيابكم جميعًا؟"
"آه. سنترك الشاب فليتشر خلفنا."
"توماس فليتشر؟ إنه مجرد صبي!"
"نعم، كارولين. لكنه أصبح بحجم رجل تقريبًا الآن. لو كان أكبر سنًا، لكان سيصعد على متن السفينة مع البقية. ولكن في هذه الحالة، لن نتمكن من تقليص الشراع قبل الصعود على متن السفينة، لذا سيضطر إلى منع السفينة والاس من التفوق على عدونا. أيها الحمقى، يجب أن ننظر إلى الأمر إذا أشرقت الشمس غدًا ووجدتنا جميعًا على متن السفينة لامبيرور دون وجود أي سفينة إنجليزية في الأفق."
ولكن حيلتنا كانت لها النتيجة المؤسفة، إذ تطلبت منا قضاء وقت إضافي برفقة السفينة الفرنسية، ومع اقترابنا من الساحل الفرنسي، قررت أنه من الضروري محاولة الصعود إلى متنها. وفي منتصف الليل، أطلقنا مدافعنا اليمنى إلى أعلى على سطح مدافعها، الأمر الذي كان له نتيجة مفيدة، وإن كانت غير معروفة في ذلك الوقت، وهي إرسال عدد كبير من مدافعها عبر سطح مدافعها، وملء سلمها الرئيسي بالحطام من السطح العلوي.
ونتيجة لهذا، لم يتمكن أغلب البحارة الفرنسيين الذين كانوا على متن السفينة في ذلك الوقت من الوصول إلينا قبل انتهاء المعركة. ولا شك أن هذا، إلى جانب شجاعة رجال والاس، كان سبباً في قلة الخسائر التي تكبدناها: قتيل واحد (قُتِل البحار الماهر كالب جونز بمسدس فرنسي) واثنا عشر جريحاً. واستمرت المعركة التي تلت ذلك على متن السفينة الفرنسية أقل من نصف ساعة، وانتهت بتسليم سيف القبطان إدوارد مارشان لي في الساعة الثالثة وثلاث دقائق بعد منتصف الليل.
وعلى وجه الخصوص، يجب أن أشيد أمام حضراتكم بجهود الملازم أندرو وينرايت، والرفيقان البحريان آرثر روتليدج وجون تشابمان، ومساعدي ماثيو كوبر، الذين لولا جهودهم لكان اسمي قد أضيف إلى قائمة القتلى والجرحى.
كان الملازم الفرنسي قد هاجمه، وقد رفع سيفه عالياً ليوجه له ضربة قاتلة. وكان قد عاد لتوه إلى المعركة قبل دقائق، بعد أن ألقى نظرة سريعة على الجانب، فأظهر له مشهداً مرعباً: كانت السفينة والاس تنجرف بلا هدف إلى الميناء، بعيداً عن السفينة لامبيرور ، وكان الصبي الأحمق الذي تركه كقائد للربان لا ينتبه على ما يبدو إلى موقع السفينتين.
"اذهب إلى الجانب الأيمن بقوة، فليتشر، أيها الأحمق!" صاح بأعلى صوته فوق أصوات القتال العنيف على أسطح السفينة الفرنسية المكشوفة. وفي غضون نصف دقيقة، انخرط مرة أخرى في المعركة. وصد طعنتين أخريين بالرمح وجههما إليه أحد البحارة الفرنسيين قبل أن يطعن بسيفه في بطن الرجل. ثم انزلق وسقط، مما جذب انتباه الضابط الفرنسي الذي اغتنم الفرصة بلهفة لقتل القائد الإنجليزي. اندفع ذلك الرجل نحوه، ولم يحرف الفرنسي هدفه إلا برمي كوبر لفأسه في الوقت المناسب للسماح لويليام بالتدحرج بعيدًا عن الأذى.
وحتى هذا كان ليُحسب بلا قيمة، لأن الفرنسي تعافى بسرعة ولم يكن كوبر في وضع يسمح له بتقديم أي مساعدة أخرى، لولا أن السفينة بأكملها ارتطمت بوالاس بقوة . كان ذلك كافياً لإسقاط الملازم الفرنسي الشاب على ركبتيه، مما أتاح لويليام الوقت الكافي لاستعادة سيفه وطعنه في فخذ الرجل المسكين.
وبعد ذلك، وبنفس السرعة التي بدأت بها، انتهت المعركة، حيث خرج القبطان الفرنسي أخيرًا من مقصورته بمسدسه، فقط ليُسقطه بول لافين ويجره إلى حيث كان ويليام يراقب المشهد على سطح السفينة. وبحلول ذلك الوقت، كان رجاله قد سحبوا أحد قوارب الكاروناد العلوية إلى موضع مقابل سلم المؤخرة، وحاصر مشاة البحرية سلم المقدمة، مما أدى فعليًا إلى القضاء على فرصة التعزيزات الفرنسية لاقتحام سطح السفينة. عاد القبطان مارشان في النهاية إلى وعيه وطُلب منه الاستسلام. وبعد مسح سريع للموقف، سحب سيفه من غمده وعرضه على ويليام.
كان ويليام قد قفز عائداً إلى السفينة والاس بعد أن ترك طاقماً كبيراً على متن السفينة الفرنسية. ونظر إلى سطح السفينة مبتسماً لنفسه وهو ينظر نحو الدفة. ربما لم ينتبه الصبي كثيراً في وقت سابق، لكن استجابته لقول ويليام "انحنى إلى اليمين بقوة" كانت قوية بما يكفي لإنقاذ حياة قائده. والواقع أن نظرة أخرى أشارت إلى أنه ربما لم يكن إهمالاً على الإطلاق. فقد كانت جثة بحار فرنسي بلا حياة ممددة على السور. وكان هناك آخر يرقد يئن بالقرب منه، وقد انحشر أول بحار في معدته الملطخة بالدماء.
"إذن أيها الشاب العاهر،" صاح ويليام بسعادة. "لقد حصلت على أول تجربة قتالية، أليس كذلك؟"
"في الواقع،" رد صوت حاد النبرة، بينما خلع الرجل الذي كان يقود السيارة قبعته ونفض شعره الطويل الداكن. "وإذا وصفتني مرة أخرى بالزاني الشاب، يا أخي العزيز، فسأقبل بكل سرور عرضك السابق بسحبي إلى المنزل في قاربك الممتع."
ولكنني أشعر بقدر متساوٍ من الأسف والبهجة حين أمنح بحاراً واحداً مكانة خاصة. فقد كنت قد كلفتُ صبي السفينة توماس فليتشر بقيادة عجلة القيادة، وعندما بُترت إحدى ساقيه فوق الكاحل بقليل بواسطة المدفع الوحيد الذي كان الفرنسيون قادرين على استخدامه، كان لديه حضور الذهن، على الرغم من إغمائه مرتين على طول الطريق، ليشق طريقه إلى مقدمة السفينة. وهناك شرح الموقف اليائس للسيدة ستانوب، التي ارتدت بنطالاً وقميصاً، كلاهما يخص ربان السفينة، وقد انتهت هي وخادمتها للتو من إصلاحهما بينما كانتا تنتظران نتيجة المعركة في مكان آمن. وبعد أن أصدرت تعليماتها لخادمتها برعاية فليتشر، أخذت قبعته ومسدسه وهرعت إلى عجلة القيادة، حيث كانت في الوقت المناسب للاستجابة لأوامري الصاخبة بإدارة عجلة القيادة بقوة إلى اليمين.
كان هذا وحده كافياً لمنحها الامتنان اللامتناهي من ضباط وطاقم والاس . ومع ذلك، لم تنتهِ السيدة ستانوب بعد. فبدون علم أولئك منا على سطح لامبيرور ، هبط بحاران فرنسيان على سفينتنا بينما كانت المعركة محتدمة. تقدموا على عجلة القيادة. وفي الظلام، مرتدية قبعة وقميصًا وبنطالًا، لا أشك في أن السيدة ستانوب بدت تمامًا مثل الشابة التي ربما توقعوها.
قال الفرنسي الأول: " Allors، vous êtes le lâche ils encore derrière ".
لم تضيع السيدة ستانوب لحظة واحدة في الرد: " لا يا سيدي. أنا أحب جيفري ستانوب كملازم وأم لابنه ". ثم أخرجت مسدس فليتشر من حزامها وأطلقت النار ببرود على الفرنسي في صدره. نظر الفرنسي الثاني مذهولاً عندما سقط رفيقه إلى الأمام على السور، وأمسكت السيدة ستانوب بهدوء بمسدس الرجل الأول من حزامه وأطلقته في بطن الثاني. مات الفرنسي الأول؛ وتعافى الثاني، كما تعافى الشاب فليتشر، وكلاهما يرجع إلى حد كبير إلى رعاية السيدة ستانوب في رحلة العودة إلى الوطن.
كان ويليام قد جمع تلك القصة من لوسي وفليتشر والفرنسي الجريح عندما لم يكن الأخيران مشغولين بالتظاهر بآلام إضافية لجذب انتباه ممرضتهما الجذابة للغاية. وفي الوقت نفسه، كانت لوسي تعمل كممرضة على متن السفينة الفرنسية، حيث كان ماثيو كوبر، كما هو متوقع، جزءًا من طاقم الجائزة.
لقد كانت هذه الرسالة هي الأكثر إثارة على الإطلاق التي كتبها إلى سلطة أعلى، ولم يكن لديه أدنى شك في أن محتوياتها سوف تبرز بشكل بارز في العدد القادم من الجريدة الرسمية. لقد أنهى الرسالة، موضحًا القوة النسبية للسفن الفرنسية والإنجليزية، وطاقمها. إن أصحاب اللوردات لن يرغبوا في شيء أكثر من انتصار على فرقاطة فرنسية جديدة تحمل اسم الإمبراطور، ما لم يكن انتصارًا لسفينة أقل تسليحًا بكثير وطاقمًا أصغر بكثير. وبابتسامة، سلم الرسالة إلى خادمه، ليعطيها لإحدى السفن التي أوقفوها قبالة ساحل إنجلترا. سوف يستغرق الأمر من والاس وجائزتها يومين آخرين للوصول ببطء إلى بورتسموث، ولكن بحلول ذلك الوقت سيكون صدى الأخبار قد تردد في شوارع لندن، وعلى طول ساحل إنجلترا.
**********
كان الكابتن ستانوب يتأمل نفسه في المرآة في غرفة صغيرة في قصر سانت جيمس. كان يرتدي أفضل زي رسمي لديه، بالطبع، وقد قام خادمه بتنظيفه وتلميعه بعناية.
"نعم؟" قال للطرق على الباب.
وضع ماثيو رأسه في الداخل.
"الوقت يا سيدي."
"السيدة ستانوب؟"
أجاب ماثيو، وكان وجهه مبتسما بالفخر: "إنها مستعدة أيضًا يا سيدي".
فتح ويليام الباب في الوقت المناسب ليرى ربان السفينة يرمق لوسي بيرتون بعينه، والتي كانت تشغل مكانًا مشابهًا خارج باب الغرفة المقابلة للممر الكبير. تم فتح الباب أيضًا، ودخلت كارولين إلى الممر وانحنت لزوج أخيها، وارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيها.
"أنتِ تبدين جميلة، كارولين،" قال ويليام ببساطة عندما التقيا في المنتصف.
قالت كارولين: "لا أعتقد أنني رأيت شيئًا جميلًا كهذا في حياتي، ناهيك عن امتلاك أي شيء. أوه، ويليام، أشعر وكأنني محتالة".
"هل هي عملية احتيال؟" كان دهشة ويليام حقيقية. "كارولين، في الطريق إلى هنا، رأيت صبيًا وفتاة في الشارع. أخرج الصبي عصا وقال، "إذن أنت الجبانة التي تركوها وراءهم"، وأجابت الفتاة، "لا، أنا أرملة جيفري ستانوب وأم ابنه".
ابتسمت كارولين.
"ثم ضربته بحجر وجعلته يبكي طالباً أمه."
انفجرت كارولين بالضحك، واستدار ويليام إلى اليمين وعرض عليها ذراعه اليسرى.
كان الخادم المسن عند مدخل الغرفة الرئيسية في القصر يعلن عن الضيوف في مناسبات عديدة سابقة، لكنه لم يستطع أن يتذكر مجموعة أكثر تعقيدًا من التعليمات. كان الرجل هو الكابتن اللورد ويليام ستانوب. وكانت السيدة التي كانت برفقته هي السيدة ستانوب، رغم أنه كان مطالبًا بالتوقف قليلاً للتأكيد على أن الصلة بين الاثنين لم تكن علاقة زواج.
إذا لم يكونا متزوجين، فكر في نفسه وهو يقفز على أطراف قدميه، فلماذا يحضران الحفل معًا؟
ثم رآهم، وكان وجه القبطان مألوفًا للغاية من بين العديد من الصحف المنشورة في واجهات المتاجر في جميع أنحاء لندن. فتح الأبواب وصاح بصوت عالٍ: "الكابتن اللورد ويليام ستانوب!"، مما أدى إلى تهدئة ربما نصف الحاضرين بالفعل.
وفجأة، اختفى ذهنه تمامًا، وحدق في يديه. تذكر أنه كان بحاجة إلى التوقف، لكنه لم يتذكر السبب وراء ذلك. وكان قد وضع البطاقات في جيبه بالفعل؛ فلم يكن بحاجة قط إلى النظر إليها من قبل بعد أن حفظها عن ظهر قلب. وأخيرًا، نظر مرة أخرى إلى المرأة، التي أدرك فجأة أنه رأى ترجمتها أيضًا في تلك النوافذ نفسها. كانت تنتظر بصبر شديد تقديم نفسها لها بابتسامة لطيفة واعية ومتسامحة تنتشر على وجهها.
"وكارولين ستانهوب، لبؤة خليج بسكاي! عاش جيفري ستانهوب ملازمًا وأم ابن الابن! "
ساد الصمت التام الغرفة للحظة واحدة فقط، ثم عادت الحياة إلى الغرفة. دخلت كارولين وهي تحمل ذراع ويليام، وألقت نظرة سريعة على الشرفة حيث كانت لوسي وماثيو يستمتعان بالوهج المنعكس من الحفل.
"حسنًا،" قالت بهدوء بصوت مرح، مرتفع بما يكفي ليصل إلى آذان ويليام فوق التصفيق. "ربما ليس احتيالًا على الإطلاق."
الفصل الخامس
لقد مرت ثلاثة أسابيع منذ حفل الاستقبال في قصر سانت جيمس، وما زالت كارولين تشعر بالإثارة كلما فكرت في ذلك. ولم يكن بوسعها إلا أن تفكر فيه كثيرًا. وكان جزء من ذلك بالطبع هو أن الناس يشيرون إليها باسم "ليدي ستانوب". ويبدو أن مستشاري الوصي كانوا في طريق مسدود بشأن كيفية مكافأة امرأة أثبتت شجاعتها في المعركة. لم تكن هناك سوابق لتكريم مباشر، وكان الوصي غير مرتاح بما يكفي لسلطته الجديدة نسبيًا للتفكير في إنشاء أول بارونية بعد وفاته. كان صديق جيمس، فيليب ويتسون، سكرتير رئيس الوزراء، هو الذي اقترح الإجابة: بارونية بعد وفاته لجيفري ستانوب. كان الأمر غير معتاد بالتأكيد، لكنه لم يكن كافيًا لفضح الرجال المسنين في مجلس اللوردات الذين يعتمد الوصي على دعمهم.
كان جزء آخر من سعادتها هو رؤية شقيق زوجها ويليام يُمنح لقب فارس مرافق من وسام الحمام. كان صاحب السمو مسرورًا لأنه تمكن من التعرف على الجهد الجريء الذي بذله ويليام لمساعدة القوات المنسحبة من العمليات في خليج تشيسابيك الصيف الماضي، ولكن كان أكثر سعادة لأنه تمكن من القيام بذلك في سياق نجاحه المجيد في الاستيلاء على الفرقاطة الفرنسية لامبيرور .
خلال الأيام العشرة الأولى بعد ذلك، عُرضت اللوحتان، أو هكذا بدا الأمر لكارولين، في حفلات في مختلف أنحاء لندن. وبما أن ويليام قضى معظم الأسبوع والنصف الماضيين في بورتسموث، للإشراف على إعادة تجهيز وإصلاح السفينة والاس ، فقد كانت كارولين بمفردها إلى حد كبير في الجولات الأخيرة. وقد استمتعت بشكل خاص برؤية جين أربوثنوت وكاثرين باكنهام، اللتين كانتا تبتسمان وتتحدثان بمهارة متساوية.
شعرت بسعادة غامرة لأن مواعيدها التالية أصبحت متباعدة بشكل أكبر. وهذا من شأنه أن يمنحها الوقت لتنفيذ خطتها التالية، وهي الخطة التي كانت تخطط لإعلانها لويليام على العشاء في ذلك المساء عند عودته إلى لندن. ومع ذلك، فقد شعرت بالدهشة للحظة من التعبير الغريب على وجهه.
"ما الأمر يا ويليام؟"
"الأمر الأكثر إثارة للدهشة، كارولين"، قال، وكان جسده يرتجف من شدة الانفعال وهو يجلس بجانبها مرتديًا أفضل زي رسمي لديه. "لقد اتصلت باللورد ميلفيل اليوم، في الأميرالية، لإبلاغه بأن والاس جاهزة للإبحار. وأمرني بالعودة إلى هناك غدًا، وإزالة كل متعلقاتي الشخصية على الفور".
"أوه، ويليام،" همست. "أنا آسفة جدًا."
ابتسمت فجأة على وجه ويليامز قبل أن يستعيد السيطرة ويبدأ شرحه.
"احتججت قائلا: يا سيدي، لماذا؟
"هل تعتقد أن السيد وينرايت يستحق القيادة؟ لقد ذكرته بشكل خاص في رسالتك."
"أجبته: "بالطبع يا سيدي". لقد تخليت عن متعة تذكيره بأنني قدمت نفس التصريحات منذ أكثر من عام".
ابتسمت كارولين جانباً.
"يقول ميلفيل: 'بالضبط، وسوف تحضر له أوامره بتعيينه سيدًا وقائدًا، في قيادة والاس.'
"أومأت برأسي وانتظرت"، أوضح ويليام. "بدا لي أنه كان ينظر إلي بشراسة خاصة، رغم أنني لم أستطع أن أفهم الخطأ الذي ارتكبته.
"ثم سألني عما إذا كنت أعرف السيد رسكومون. جلست هناك لفترة بدت وكأنها إلى الأبد، أحاول جاهدًا التعرف على شخص يُدعى رسكومون. وفي النهاية اضطررت إلى الاعتراف بأنني لا أعرفه.
"إنه **** رهبانية الحمام، أرسله ملك الأسلحة في الرهبانية."
فقلت: يا سيدي، لا أذكر أني التقيت به.
"أظن أن هذا غير صحيح"، قال ميلفيل بوجه عابس. "أبلغني أنه بموجب القانون والتقاليد، لا يجوز منح رتبة فارس مرافق إلا لأعضاء البحرية الملكية الذين يحملون رتبة نقيب أو أعلى: وسألني لماذا لم نخبره قبل تنصيبك أنك لا تحمل مثل هذه الرتبة".
"وليام، لم يكن خطأك"، قاطعته كارولين.
"ومع ذلك، كارولين، كنت مرعوبة. ففكرة أن شيئًا فعلته قد سمح لرجل مدني باستجواب اللورد ميلفيل بهذه الطريقة جعلتني أقفز من مقعدي لأقدم اعتذاري. كان عقلي يرتجف. فلا عجب أنهم أخذوا سفينتي. لم أستطع إلا أن أتخيل نوع السفينة الضخمة التي سأتولى قيادتها بعد ذلك."
وضعت كارولين يدها على ذراع ويليام، وعيناها تتسعان تعاطفًا.
"ثم يطلب مني ميلفيل بهدوء أن أجلس في مقعدي، ويبدأ شيء يشبه الابتسامة في الانتشار على وجهه. على وجهه، بالطبع، على الرغم من أنك قد لا تتذكر، يمكن أن تبدو الابتسامة أشبه بابتسامة عابسة."
بدا لكارولين أن ابتسامة كانت قد غطت وجه ويليام أيضًا، وانحنت إلى الأمام منتظرة.
"ثم يميل ميلفيل إلى الوراء، ويفتح درج مكتبه ويخرج ظرفًا، وينقره على مكتبه عدة مرات.
"ثم قال أخيرًا: "لقد تقرر تعيينك في منصب سابق، اعتبارًا من اليوم الذي استوليت فيه على الفرقاطة. تهانينا، يا كابتن ستانوب".
"أوه، ويليام"، صرخت كارولين. اندفعت للأمام، وألقت ذراعيها حول عنقه واحتضنته بقوة. تيبس ويليام، ثم استرخى، وسمح لنفسه بمتعة الشعور بقلب أخت زوجته ينبض بسرعة ضده، وثدييها الناعمين يضغطان على صدره. ثم تراجعا كلاهما، مع إدراكهما في نفس الوقت أن مثل هذه الحريات العفوية ليست جزءًا مقبولًا من علاقتهما.
تنحنح ويليام وحاول استئناف قصته وكأنها لم تحدث أبدًا.
"سوف يكون مفاجأة كبيرة لصديقي بولينجتون، الذي تم تعيينه في منصبه منذ أسبوعين، أن يجد اسمي فوق اسمه في القائمة."
"أنا سعيدة جدًا من أجلك، ويليام"، قالت كارولين، محاولة إخفاء الأنفاس العميقة التي كانت تأخذها لتهدئتها.
"والخبر الأفضل، كارولين، هو أنهم أعطوني الكلاسيكية . "
"سفينة جيفري."
"نعم، لقد تم تعيين السير إدوارد في الفرقاطة Undaunted . إنها ليست ترقية كبيرة بالتأكيد، لكنهم عينوه أيضًا قائدًا للأسطول الذي يحاصر مرسيليا في البحر الأبيض المتوسط. لذا، سأحصل على سفينته، التي ستعود إلى بورتسموث في غضون يومين لإصلاحها. لذا بدلاً من المغادرة يوم الأربعاء المقبل، لن أغادر لفترة أطول قليلاً."
"وبعد ذلك؟ العودة إلى أمريكا؟"
"آه، إن حكماء الأميرالية لا يعهدون بقراراتهم حتى إلى قادة السفن، كارولين. أعتقد أنني سأتعلم ذلك مع مرور الوقت. ولكنني أطلب العفو منك، كارولين. لقد أدركت من النظرة التي بدت على وجهك عندما دخلت، أنك تحملين أخبارًا خاصة بك. ولقد منعتك من إخباري بها بأنانية شديدة."
ابتسمت كارولين وأخذت نفسا عميقا.
"وليام، أريد الانتقال إلى لندن بشكل دائم."
انفجر وجه ويليام بالابتسامة.
"كارولين، كم هو رائع. أنت مرحب بك بالتأكيد في --"
"سامحني يا ويليام، ولكنني أعلم ما تنوي قوله، ولابد أن أطلب منك التوقف. لا يوجد عرض أكثر سخاءً من هذا، ولكن ضميري لا يسمح لي بقبوله، وأخشى أن أضطر إلى رفضه بالفعل".
أغلق ويليام فمه وجلس منتبهًا.
"كما تعلم، وبفضل كرمك إلى حد كبير، فأنا امرأة ذات ثروة. وبما أنني أنوي الآن الإقامة هنا بشكل دائم، فيبدو من المناسب أن أقوم بتأسيس منزل خاص بي، لحماية كلينا، أخي العزيز، من النميمة غير المرغوب فيها. لا، لا، لا تمنعني. أنت عازب مؤهل، في ريعان شبابك، ولا أستطيع أن أتخيل أن وجود أرملة أخيك الأصغر في منزلك قد يجذب أيًا من الشابات الجذابات للغاية اللاتي أؤكد لك أنهن مهتمات جدًا بجذب انتباهك. ومن جانبي، لا أريد أن يعتقد أحد أنني فرضت نفسي على أسرة زوجي الراحل لفترة أطول من اللازم".
"أنا أفهم ذلك بالتأكيد، كارولين. لكن هل غيرت رأيك؟ بشأن لندن؟"
نظرت كارولين إلى قدميها وردت نظراته بابتسامة خجولة.
"سأعترف بأنني مغرور يا أخي العزيز، ولم أستطع أن أتحمل فكرة أن الناس ينظرون إليّ باعتباري من أهل الريف غير الملتزمين بالموضة. والآن بعد أن أصبحت قادرًا على رفع رأسي، أجد لندن ساحرة كما أخبرتني. بالتأكيد لم يعد لدارتموث أي تأثير عليّ بعد الآن. لقد تم نقل إجراءات المحكمة بشأن وصية جيفري إلى لندن، بفضل جيمس ومحاميه. ولوسي مسحورة هنا.
"قبل عدة أسابيع، طلبت من جيمس أن يساعدني في العثور على مسكن مناسب قد يكون متاحًا للإيجار. ورغم أنه اختفى، فهل تعرف إلى أين ذهب، بالمناسبة؟"
"هل أنت على علم بموقفه؟" رد ويليام.
"هل لديه منصب؟ في الحكومة؟ كنت أتخيل أنه كان، لا أعلم، سكرتيرًا خاصًا لأحد الأشخاص أو شيء من هذا القبيل."
"إنه كذلك. والشخص المعني هو وزير الخارجية، الفيكونت كاستلريا."
"جيمس؟"
"في الواقع. ربما يكون هو المسؤول الوحيد عن التحالف الحالي المسؤول عن الهزيمة الوشيكة لذلك الطاغية الفرنسي."
"أوه، ويليام. حقًا؟ هل ستنتهي الحرب قريبًا؟"
"لقد علمت من مصدر موثوق أن وزراءه يحثون بوني يوميًا على التنازل عن العرش. إنها مسألة وقت فقط قبل أن تسقط باريس نفسها".
صفقت كارولين بيديها من شدة البهجة قبل أن تتحول إلى الجدية.
"ويليام، هل لي أن أسألك شيئًا؟ جيمس والسيد ويتسون، صديقه الخاص..."
"دبلوماسية جدًا منك، كارولين."
"فهل هذا صحيح؟ إنهم...؟"
"أعتقد أن كلمة "عشاق" هي الطريقة المهذبة لقول ذلك. ومع ذلك، فهو سر محفوظ بعناية. وسوف يشعر جيمس بالحزن عندما يعلم أنك اكتشفته."
"أوه، هذا لا يغير شيئًا من عاطفتي تجاهه. كانت مجرد نظرة تبادلاها في القصر."
"إنه السيف الذي يحمله والدي فوق رأس جيمس. في بداية جنونه، أرسل رجالاً ليتبعونا جميعًا، واكتشف سر جيمس. وفي مناصبهم، سيكون من العار الكبير والحرج للحكومة أن يتم الكشف عن ذلك للعامة. لكننا بعيدون جدًا هنا. هل وجد جيمس منزلًا؟"
"لقد فعل. في شارع بورتر. سوف ننتقل خلال أسبوعين."
**********
ولكن نقل كارولين وأسرتها تأخر. ولم تكن لندن تعاني من نقص في العمال. بل كانت المشكلة في اعتدالهم. ففي الأول من إبريل/نيسان وردت أنباء تفيد بسقوط باريس في أيدي الحلفاء قبل يومين. فانفجرت لندن بالاحتفالات. وفي الأسبوع التالي، ظلت الأخبار القادمة من فرنسا تملأ شوارع لندن بالمحتفلين. وفي الثاني من إبريل/نيسان، عزل مجلس الشيوخ الفرنسي نابليون. وفي السادس من إبريل/نيسان، أجبره حراسه على التنازل عن العرش لصالح ابنه. وكان من المتوقع أن يتكرر الأمر أكثر من ذلك. فقد كانت الكلمة المتداولة في الشوارع، وفي بيوت الأثرياء والأقوياء الذين رحبوا بكارولين في صالوناتهم، أن الحلفاء يعتزمون فرض التنازل غير المشروط عن العرش، واستعادة السلطة في فرنسا إلى الملكية حيث تنتمي.
في حالة من اليأس، لجأت كارولين إلى ويليام مرة أخرى. كانت بارونية جيفري مصدر فخر كبير لرفاقه السابقين في السفينة الكلاسيكية ، وسرعان ما أفرغت سفينة شراعية مستعارة مليئة بالمتطوعين تحت إشراف ماثيو منزل كارولين في دارتموث من جميع الكتب والأثاث. وبحلول الوقت الذي وصل فيه ويليام للزيارة، خلال الأسبوع الثالث من أبريل، كان المنزل قد اكتمل تقريبًا.
"يجب أن أخبرك يا كارولين"، قال وهو يرتشف نبيذًا جيدًا بشكل مدهش. "إن موظفي منزلي يتوقون إلى غيابك. تزعم السيدة وودوارد أن المنزل قد يكون خاليًا تمامًا من السكان".
ابتسمت كارولين.
"حتى عندما أكون هناك،" أضاف ويليام بجفاف.
قالت كارولين: "السيدة وودوارد كنز، وسأكون سعيدة جدًا بتوليها المسؤولية في غيابك".
ضحك ويليام.
"لن أستطيع استعادتها أبدًا."
"كم من الوقت تتوقع أن تظل غائبا؟"
"ومن يستطيع أن يقول ذلك؟ وكما قد تتوقع، فقد وجه أصحاب السعادة الآن اهتمامهم الكامل إلى الحرب الأمريكية."
"كما فعلنا نحن أيضًا، على ما يبدو. هل قرأت صحيفة التايمز الأسبوع الماضي؟ لقد احتفظت بمقال الافتتاحية لك على المكتب."
أخذه ويليام وقرأه بصوت عالٍ.
"15 أبريل. "الآن بعد أن أصبح الطاغية بونابرت محط سخرية، لم يعد هناك شعور عام في هذا البلد أقوى من شعور السخط ضد الأميركيين. أن تنحدر جمهورية تتفاخر بحريتها لتصبح أداة لطموح الوحش؛ أن تحاول غرس سلاح قاتل في قلب ذلك البلد الذي انحدرت منه؛ أن تختار اللحظة التي تخيلت فيها أن روسيا قد هُزمت، لمحاولة تدمير بريطانيا بالكامل ــ كل هذا سلوك أسود للغاية، ومثير للاشمئزاز، ومثير للكراهية، لدرجة أنه يثير بطبيعة الحال السخط الذي وصفناه".
"لقد كان كلاماً قوياً"، هكذا أقر ويليام. "إن الكلمة التي تسمعها كثيراً في أروقة وايت هول هي "معاقبة". ومن الواضح أننا سنعاقب جوناثان على وقاحته".
"لذا فإن أصحاب اللوردات قد وضعوك في ثقتهم"، قالت كارولين مازحة.
"إلى حد مدهش"، قال ويليام بغير انتباه. "من الواضح أنهم يعتقدون أنني خبير إلى حد ما في شؤون أميركا وسلوكها".
كان صامتًا لبرهة من الزمن قبل أن يميل إلى الأمام.
"كارولين، هذا الأمر يجب أن يبقى بيننا."
أومأت برأسها ببطء.
"بالطبع."
"إن أصحاب السعادة يعتزمون تشكيل قوة غزو. ومن المقرر أن أحمل برقيات إلى أمريكا الأسبوع المقبل، لأن السفينة كلاسيك هي أسرع فرقاطة في الميناء في الوقت الحالي. وعندما أعود، فسوف يُطلب مني الالتقاء لنقل بعض من سفن ويلينجتون التي لا تقهر إلى أمريكا، لإجبارها على طلب السلام".
"ثم سأتوقف عن القلق عليك. وسأستمر في صلواتي من أجل جنودنا الشجعان."
"ربما يمكنك أن تحتفظ لي بواحدة أو اثنتين. لا تزال فرقاطاتهم هائلة، على الرغم من قلة عددها. أي منها ستكون مهمة صعبة بالنسبة للكلاسيكي. سأكون بعيدًا لفترة طويلة إذن. عندما أعود، أتوقع أن أجدك واحدة من أفضل مضيفات المجتمع في منزل مثل هذا.
"مع وجود الرجال تحت إمرتك"، أضاف بهدوء.
كارولين احمر وجهها.
"لقد مر عام واحد فقط منذ أن علمت بوفاة جيفري"، قالت.
"كارولين، لقد حزنتِ عليه بما يكفي لإرضاء أعز أصدقائه. وأسرته أيضًا. أنت شابة جميلة، ولا أحد منا يتوقع منك أن تعيشي بقية حياتك كأرملة."
"وليام، لا أعرف ماذا أقول."
"قل، "شكرًا لك عزيزي ويليام، على اهتمامك. أنت على حق، بالطبع."
قالت كارولين بخبث: "كقائدة في مركز القيادة، اعتقدت أنك كنت دائمًا على حق".
"أحسنت يا أختي"، قال ويليام ضاحكًا. "أحسنت".
كان هذا تبادلاً نبويًا. فقد غادرت سفينة ويليام في غضون أسبوع، وفي منتصف شهر مايو، بينما كان ويليام غائبًا، تلقت كارولين رسالة من مراسل غير متوقع.
6 مايو 1814
سفينة صاحبة الجلالة أوندونتد
عزيزتي السيدة ستانوب:
آمل أن تسمحوا لي بالتعبير عن مدى سروري بقرار الوصي بتكريم ملازمي السابق، زوجكم الراحل جيفري. وأنا على يقين تام من أن سموه كان يكرمكم أيضًا في ضوء إنجازكم الرائع في مساعدة الكابتن ستانوب في الاستيلاء على الفرقاطة الفرنسية لامبيرور . ولعلها مصادفة غريبة أن مصيرًا مشابهًا قد حل بي، فمنذ عدة أيام، أصبح من نصيبي أن أكون سجان أداة البؤس الذي عانت منه أوروبا لفترة طويلة.
إنني على يقين من أنكم تستطيعون أن تتخيلوا مدى دهشتي حين تلقيت أمراً من اللورد كاستلريا بتوجيهي إلى فريجوس، وهي بلدة ساحلية تقع إلى الشرق من مرسيليا. وقد صعد الإمبراطور على متن السفينة، برفقة المفوضين الذين عينتهم القوى المتحالفة لمرافقته إلى منفاه. وقد قمت بتجهيز حبال السفينة، وهتفت له، وهو ما أثر فيه كثيراً. وقبل أن نصل إلى إلبا، قبل أمس الأول، بدأ في الإشارة إليّ بوصفي "صديقه الحميم"، ووعدني بألفي زجاجة من النبيذ كشكر له على الشرف الذي حظي به.
سأعود إلى إنجلترا قريبًا، وأود حقًا أن أزورك. إذا كان ذلك يزعجك بأي شكل من الأشكال، فيرجى ترك رسالة لي في نادي The Elm الخاص بي. وإلا، فسوف أتطلع إلى تجديد معرفتنا عند عودتي وأنهي هذه الرسالة كما يلي:
مع خالص تحياتي،
إدوارد بيلهام، ممرض مسجل
انفجرت كارولين في الضحك عندما انتهت من قراءتها. رفعت لوسي، التي كانت تخيط في زاوية الغرفة، حاجبها، مسرورة برؤية كارولين في غاية السعادة.
قرأت كارولين لها الرسالة قائلة: "لوسي، استمعي إلى هذا. ما الذي قد يتصور أنه قد يكون مسيئًا بالنسبة لي في دعوته لي؟"
"بكل جدية، كارولين؟"
نظرت كارولين إلى لوسي، مندهشة من نبرة صوتها الجادة.
"لماذا؟"
"كارولين، إنه ينوي الاتصال بك."
"نعم، هذا ما يقوله."
تنهدت لوسي ووضعت خياطتها جانباً.
قالت: "ربما يأتيني ماثيو كوبر ذات يوم، بدلاً من الظهور في كل مرة يأتي فيها قائده. ومع ذلك، فهو لا يفاجئ أحدًا".
جلست كارولين وحدقت، وأومأت برأسها بمفاجأة.
قالت لوسي وهي تلتقط عملها: "بحلول ذلك الوقت، بالطبع، آمل أن أكون قادرة على الخياطة بشكل أفضل منه".
"لوسي."
لقد كان تصريحًا مثيرًا للدهشة أكثر من كونه سؤالاً.
هل تقصد أن السير إدوارد ينوي تقديم عرض؟
"لا،" أجابت لوسي دون أن تنظر إلى الأعلى، "أنا متأكدة من أنه ينوي أن يطلب منك أن تشكل جزءًا رابعًا في ناديه."
"لوسي، أنت تمزحين معي."
"كارولين، أنت امرأة شابة جذابة. حتى بدون ثروة كبيرة، يجب أن تدركي أنك ستعتبرين ما يطلق عليه البحارة صيدًا رئيسيًا."
ضحكت لوسي بهدوء بينما استمرت كارولين في التحديق.
**********
وبعد أقل من أسبوع، جاء دليل آخر على جاذبية كارولين، في إحدى الحفلات التي أصبحت الآن جزءًا روتينيًا من حياتها. كانت الموسيقى قد بدأت بالفعل عندما اقتربت منها امرأة أكبر سنًا، ذات وجه نحيف وتعبير متقرفص.
قالت وهي تمسك يد كارولين بكلتا يديها: "عزيزتي، أتمنى أن تسامحيني على عدم تقديمي بشكل رسمي. أنا شارلوت بيلهام، أخت السير إدوارد".
"آنسة بيلهام،" اعترفت كارولين لها. كان من غير المعتاد، على وجه اليقين، ألا تحصل على تعريف من أحد معارفها المشتركين.
قالت شارلوت بضحكة مرحة: "كانت رسالة إدوارد الأخيرة مليئة بالثناء عليك. قد يظن المرء أنك المجيء الثاني لبواديسيا".
لقد بدا الأمر وكأنه تحدي، ومحاولة لتصوير كارولين على أنها غير متعلمة والإيحاء بأن مديح شقيقها كان مبالغًا فيه.
أجابت كارولين: "من المؤكد أن بواديسيا كانت تقود البريطانيين بدلاً من البقاء خلف عجلة القيادة".
كانت عبوس شارلوت قصيرًا، لكن الضربة أصابت هدفها.
وتابعت وهي تشير إلى المرأة التي كانت تتبعها مثل ذيل طائرة ورقية، والتي كانت، على أي حال، أقل جاذبية من زعيمتها، "هي صديقة طفولتي العزيزة، باربرا كورينغ".
"السيدة كورينغ."
"السيدة ستانوب،" قالت الوافدة الجديدة، وفمها مرسوم بخط رفيع.
"لا شك أنه عندما يعود إدوارد،" تدخلت شارلوت، "سيقدم لك مقدمة أكثر رسمية. هو وباربرا، كما ترى، هم--"
قالت باربرا بضحكة عالية: "أوه، شارلوت، لا يوجد شيء رسمي".
"لا شيء بعد، ربما، عزيزتي باربرا." ابتسمت شارلوت لصديقتها ونظرت إلى كارولين. "ومع ذلك، كان هناك حديث عن توحيد عائلاتنا لعدة سنوات."
"بالفعل." أومأت كارولين برأسها قليلاً. ربما كانت لوسي مخطئة في قراءتها لرسالة السير إدوارد. على الرغم من أنه يبدو من المرجح بنفس القدر أن تكون السيدتان مخطئتين فيما يتعلق بنوايا السير إدوارد. كان من الصعب تخيل قائد البريد الوسيم وهذه المرأة كزوجين. ومع ذلك، قد يكون صحيحًا أيضًا أن السير إدوارد كان مفرطًا في التعبير عن مشاعره في رسائله إلى أخته، وأن الآنسة بيلهام انتهزت الفرصة لتحذير كارولين من الذهاب إلى الملعب.
"نعم، لقد كانت هذه الحرب مصدر إزعاج كبير، أليس كذلك؟" قالت شارلوت. "لقد قاطعت كل شيء. لكن ليس علي أن أخبرك بذلك، أليس كذلك؟"
قالت كارولين بأدب قدر استطاعتها: "لست متأكدة من أنني أعرف ما تشيرين إليه، آنسة بيلهام". لا يمكن أن تلمح المرأة إلى أن فقدان الزوج أمر مزعج، أليس كذلك؟
"أوه، حسنًا، السفينة التي كدت أن تُؤخذ على متنها"، قالت باربرا. "أتخيل أنك كنت خائفًا للغاية".
"أنا أتخيل أنها لم تكن شيئًا من هذا القبيل،" قاطعني صوت آخر.
التفتت النساء لرؤية رجلين.
"السيد ويتسون"، هتفت كارولين. "كم هو رائع أن أراك مرة أخرى. هل انتهيت من فرنسا بهذه السرعة إذن؟"
"لا على الإطلاق، ليدي ستانوب"، قال فيليب ويتسون. "سأعود الأسبوع المقبل، في الواقع، ومن المرجح أن نبقى هناك طوال الصيف ومعظم الخريف، أخشى ذلك. ولكنني حظيت بشرف مرافقة صاحب اللورد إلى إنجلترا لتلقي التكريم المستحق له. وقد توسل بشكل خاص للتعريف ببؤة خليج بسكاي".
احمر وجه كارولين، بسبب إشارة فيليب ولأنها تعرفت أخيرًا على الرجل الذي تحدث عندما اقترب الرجلان.
قالت: "سيادتك لا تحتاج إلى مقدمة، فكل إنجلترا تعرف دوق ويلينجتون".
لقد شعرت السيدتان الجالستان بجوارها بالدهشة. ربما كان هناك من لا يعرفه، هكذا فكرت كارولين وهي تكتم ابتسامتها، أولئك الذين لم تمتد معرفتهم بالأبطال الإنجليز إلا إلى أوائل العصور الوسطى.
"ومع ذلك،" تابع فيليب مبتسما. "يا سيدي، اسمح لي بتقديم السيدة ستانوب."
قال ويلينجتون: "مسحور". أمسك يد كارولين وانحنى ليضغط بشفتيه على جسدها، قبلة استمرت ربما لفترة أطول قليلاً مما قد يوحي به اللياقة. وأكدت كل ما سمعته عن سمعته. كان المنتصر في معركة فيتوريا وحصار تولوز في الأربعينيات من عمره، متزوجًا، ولكن كما كانت الحال غالبًا عندما يخرج إلى مجتمع لندن، لم يكن لديه زوجة في أي مكان. كان رجلاً وسيمًا، ذو عيون داكنة لامعة تبدو مليئة بالذكاء.
لكن كارولين لم تكن ضائعة في تلك العيون إلى درجة أنها نسيت آدابها.
"وهؤلاء يا سيدي السيد ويتسون هم الآنسة شارلوت بيلهام والآنسة باربرا كورينغ."
"سيداتي،" قال ويلينجتون وهو يهز رأسه قليلاً. "لقد فهمت، آنسة بيلهام، أنني سألتقي بأخيك في الأول من الشهر المقبل."
"حقا؟" قالت شارلوت.
"سوف نتقاسم أنا وهو والسيدة ستانوب المسرح في الحفل الذي ستقيمه الملكة. والآن، إذا سمحتما لي يا سيدتين، يجب أن أطلب من هذه البطلة الجميلة الرقص معي."
"بكل سرور يا سيدي."
سمحت كارولين لولينغتون بمرافقتها إلى حلبة الرقص. وأدركت من خلال نظرة سريعة من فوق كتفها أن كلتا المرأتين بدت قلقة للغاية. ربما لم تكتمل كل الترتيبات بين الآنسة كورينغ والسير إدوارد، ولم يكن هناك دليل على الخطر الذي تشكله كارولين أكبر من نجاحها في جذب انتباه دوق ويلينغتون.
"لقد حذرني السيد ويتسون من أنك قد لا تقبل الرقص"، قال الدوق بمرح.
بدا الأمر وكأن هذه الملاحظة كانت بمثابة دعوة في حد ذاتها. ولن يتطلب الأمر سوى لحظة من الإطراء من جانب كارولين ـ اعترافاً باهتمام الدوق الواضح ـ لتحويل صداقتهما الناشئة إلى شيء أكثر أهمية. ولكن على الرغم من سحره، لم تكن كارولين مهتمة بالارتباط برجل متزوج.
أجابت قائلة: "لم يسبق للسيد ويتسون أن التقى شارلوت وباربرا قبل هذه الليلة. هل يمكننا أن نلتقي؟"
في النهاية، شعرت كارولين ببعض الندم لأنها صدت تقدمه الخفي بهذه السرعة. كان دوق ويلينجتون أيضًا راقصًا ممتازًا، وخلال الرقصة الأولى، قدم سلسلة من الملاحظات الشنيعة على بعض الشخصيات البارزة الأخرى في الغرفة والتي جعلت كارولين تمسك بذراعه لمنعها من الضحك بصوت عالٍ. أعرب عن إعجابه ببطولاتها على والاس ، والتي كان يعرفها بتفاصيل كبيرة، وطلب منها نقل أحر تقديره لصهرها ويليام، الذي انضم إليه مؤخرًا في وسام الحمام. رقصوا مرتين أخريين قبل أن يقبل يدها أخيرًا مرة أخرى ويطالب باجتماع في الصباح الباكر في مكتب رئيس الوزراء.
"لكنني سأراك بعد اسبوعين قصيرين، عزيزتي."
"سأتطلع إلى ذلك يا سيدي."
كانت مغازلة غير مؤذية في النهاية، لكن كارولين وجدت أنها استمتعت بها كثيرًا. وعندما تلقت في اليوم التالي دعوة شخصية لحضور احتفال الملكة في الأول من يونيو، سمحت لنفسها بهدوء بالاستمتاع بذلك أيضًا.
**********
بينما كانت كارولين تستعد لتلك الحفلة، كان الكابتن السير ويليام ستانوب جالسًا في مقصورته على بعد حوالي 400 ميل إلى الجنوب، قبالة ساحل فرنسا. كانت السفينة الكلاسيكية قد رست في بورتسموث في طريق العودة، وهي فترة كافية ليتمكن قائدها ومساعده من القيام برحلة قصيرة إلى لندن. والآن أصبحا على بعد أقل من يوم إبحار من أسطول الغزو تحت قيادة الأميرال البحري بولتني مالكولم، على الأقل حتى وصوله إلى برمودا.
"تفضل بالدخول." رفع ويليام صوته ليتأكد من سماعه من خلال الباب الثقيل للكابينة.
"هل كنت ترغب في رؤيتي يا سيدي؟" سأل ماثيو كوبر وهو يخرج رأسه بتردد من خلال الباب.
"ادخل يا ماثيو. أغلق الباب. اجلس."
اتبع الربان الأوامر الثلاثة ببطء.
"الجسور!" رفع ويليام صوته مرة أخرى لاستدعاء خادمه.
"سيدي؟" سأل الرجل وهو يدخل الكابينة.
"أحضر زجاجة من '08 من الشبكة."
رفع بريدجز حاجبه، وكأنه يشير إلى أن القبطان لم يكن ينوي في الواقع أن يتقاسم زجاجة من أفضل ما لديه مع ربان متواضع، أليس كذلك؟ حدقه ويليام، وأخيرًا انسحب بريدجز للعثور على أسوأ زجاجة 2008 يمكنه العثور عليها.
"لقد كنت حزينًا جدًا في هذه الرحلة، ماثيو"، قال ويليام عندما استقروا أخيرًا وتأكدوا من عدم وجود المزيد من المقاطعات.
"كئيب، سيدي؟"
"أنا حزين يا ماثيو. حتى الملازم برودبنت لاحظ ذلك، وإذا كنت قد نجحت في الظهور بمظهر الكئيب أمام الملازم برودبنت..."
توقف ويليام عن الكلام عندما ابتسم ماثيو لمزاحه. لم يكن هناك ضابط أكثر صمتًا في الأسطول من الملازم الأول في السفينة الكلاسيكية .
"فما الأمر يا ماثيو؟"
"سيد؟"
لقد اكتسب ويليام منذ زمن طويل موهبة الصمت، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى انكسر قائد سفينته.
"لقد قدمت لها عرضًا، سيدي، عندما كنا في المدينة آخر مرة."
"لوسي؟" لم يتمكن ويليام من إخفاء سعادته.
وأضاف ماثيو وهو يهز رأسه: "لقد رفضتني".
"ماثيو! لم يكن بإمكانها أن تتمنى أن تفعل أفضل منك."
"يبدو أنها قادرة على ذلك، سيدي."
"حسنًا، أنا آسف حقًا على ذلك. من جانبي، كنت سأكون سعيدًا جدًا لو تمكنت من تقديم عرض للسيدة ستانوب لو كانت الظروف مختلفة."
"الظروف يا سيدي؟"
"لو لم تكن أرملة أخي"، أوضح ويليام.
هذه المرة كان صمت ماثيو، إلى جانب التعبير المحير على وجهه، هو الذي أجبر قائده على الاستمرار.
"بالطبع، هذا هو الوصية التوراتية، ضد الزواج من أرملة أخيك. **** يعاقب داود لأنه تزوج بثشبع وغيرها من النساء".
"لا أظن أنني أعرف أكثر من قائد عسكري عن أي شيء، يا سيدي"، قال ماثيو. "لكنني لا أعتقد أن بثشبع كانت متزوجة من شقيق داود. سيدي".
"هل أنت متأكد؟" بدأ ويليام يبحث في أرجاء الكابينة عن الكتاب المقدس الخاص به.
"كان الكتاب المقدس هو الكتاب الوحيد الذي كنا نقرأه أثناء نشأتنا، يا سيدي. أعتقد أن المشكلة في قضية ديفيد كانت أنه قتل زوج السيدة أو ما شابه ذلك. وهذا هو ما كان الرب يعاني من مشكلة معه، كما أتذكر."
"حقا؟" بدأت معنويات ويليام في الارتفاع.
"الآن، يبدو لي أن هناك شيئًا في سفر اللاويين يتحدث عن عدم الزواج من امرأة أخيك"، قال متى وهو يخدش ذقنه.
"حقا،" قال ويليام مرة أخرى، وهو يجلس على كرسيه.
"لكن هذا ليس عقابًا كبيرًا. لن يكون لك الحق في إنجاب سوى البنات بعد ذلك، أو ربما لن يكون لك الحق في إنجاب ***** على الإطلاق."
لقد جاء دور ويليام ليصبح غارقًا في التفكير.
"يمكن للرجل أن يعيش مع ذلك"، تمتم.
"نعم سيدي، حسنًا، ربما يتعين علي العودة إلى واجبي."
"ربما يكون الأمر كذلك يا ماثيو. تحية أخيرة للسيدة لوسي والسيدة ستانوب. أتمنى أن تجدا السعادة في منزلهما الجديد."
"أوه، أعلم أن الآنسة لوسي ستحبها، سيدي. فهي لم تتقبل الطبخ الذي تقدمه تلك الفتاة الفرنسية."
"حقا؟ أعتقد أن جين طاهية رائعة."
"وأنا أيضًا، سيدي. لكن الآنسة لوسي كانت تفقد وجبة الإفطار كل صباح تقريبًا."
"كل صباح ماثيو؟"
"نعم سيدي."
جلس ويليام على كرسيه وبدأ بالضحك.
"ماثيو"، قال أخيرًا. "أنت ولوسي لن تلتقيا أبدًا، أممم..."
اتسعت عينا ماثيو.
"لا سيدي" قال بصوت عال.
"لم يخطر ببالك أبدًا أن الآنسة لوسي ربما رفضت عرضك لأن تلك الحادثة المؤلمة التي حدثت قبل بضعة أشهر تركتها حاملاً بطفل؟"
كان ماثيو يحدق فقط في قائده.
"من الأفضل ألا نفكر بعد الآن في مدى سخافة أمثالنا يا ماثيو. فلنحتفل بدلاً من ذلك بنهاية سريعة للحرب وعودة أسرع إلى إنجلترا."
"اسمع اسمع يا سيدي."
الفصل السادس
10 يوليو 1814
سيدتي العزيزة هانتر،
لقد وجدت صعوبة بالغة في الرد على رسالتك اللطيفة للغاية بتاريخ 7 أبريل، والتي تلقيتها الأسبوع الماضي. لقد استمتعت كثيرًا بسماع كل الأخبار عن أطفالك الرائعين، وعن نجاح زوجك في العمل. يبدو رايلي على وجه الخصوص وكأنه فتى شقي، وأنا على يقين من أنه سيثبت أنه ساحر في مرحلة البلوغ مثلما كان شيطانيًا في شبابه. إن الحياة المنزلية السعيدة التي تكتب عنها تجعل من الصعب عليّ أن أكتب إليك بأخبار قد تؤدي إلى عدم اعتباري بمودة الأخت التي تتجلى بوضوح في رسالتك. ومع ذلك، فإن الحب مدى الحياة الذي سأحمله لجيفري يجبرني على إبلاغك بتغيير وشيك في حالتي.
في الثاني من يونيو/حزيران، تشرفت بدعوتي إلى غرفة الرسم التي استضافتها جلالة الملكة. وكما قد تعلمون الآن، فقد مُنح جيفري لقبًا بعد وفاته من قبل الملك في نفس الحفل الذي أصبح فيه ويليام فارسًا مرافقًا لوسام الحمام. كما كان لي دور صغير في المعركة التي أدارها ويليام، والتي كانت تتألف إلى حد كبير من ضمان عدم انحراف سفينته، والاس ، إلى المحيط الأطلسي، مما أدى إلى تقطعت به السبل على متن السفينة الفرنسية التي استولى عليها بشجاعة. ونتيجة لذلك، كنت مطلوبًا إلى حد ما هنا في لندن، وشمل مرافقي إلى غرفة الرسم دوق ويلينجتون والسير إدوارد بيلهام، قائد جيفري السابق على متن السفينة الكلاسيكية، والذي أحضر مؤخرًا ذلك بونابرت الشرير إلى منفاه في جزيرة إلبا.
لم يسبق لي أن حضرت مثل هذا التجمع ولم أرتدي مثل هذه الملابس الفاخرة، وكنت لأشعر بالذهول الشديد لولا لطف صاحب الجلالة والسير إدوارد. وفي لحظة ما، بينما كنا نجلس بعيدًا عن هذا الحشد الرهيب من الناس الذين كانوا يعتزمون تكريمنا، لاحظ السير إدوارد أنه لو كان نابليون قد رأى أن هذا الحشد من طالبي الفضل والمنافقين هم القوة وراء الملك، لكان قد تشجع على الاستمرار لمدة خمس سنوات أخرى. ورد اللورد ويلينجتون على ذلك بعبارات مقتضبة كان قد ألقاها على ما يبدو في إسبانيا عندما أرسل تجنيدًا جديدًا للقوات: "لا أعرف التأثير الذي قد يخلفه هؤلاء الرجال على العدو، ولكن و**** إنهم يرعبونني". كل ما استطعنا فعله هو التوقف عن الضحك عندما ظهرت جلالتها أخيرًا.
لقد كان السير إدوارد، الذي نقل لي خبر وفاة جيفري شخصيًا، دائمًا هو الشخص الذي يبادلني اللطف، ولقد كان وجودنا معًا في مثل هذا الموقف سببًا لا مفر منه في تقريبنا أكثر. وعندما طلب مني لاحقًا فرصة لزيارتي، وجدت أنني لا أستطيع رفضه.
منذ ذلك الوقت، أصبحت أقدر صفاته الجميلة العديدة. ورغم أنني لا أستطيع أن أعتبره بديلاً لجيفري، ولا أستطيع أن أعتبر حبي له بديلاً عن الحب الذي كنت أحمله لأخيك، فإن لدي ابناً صغيراً أفكر فيه أيضاً، وأنا على يقين من أنه سيكون أفضل حالاً بوجود أب في حياته من دونه. وهذا أمر مؤكد أكثر في حالته، حيث يصر والدك على مواصلة الإجراءات القانونية، والتي ستكون نتيجتها إعلان ابني غير شرعي.
وبناء على ذلك، فقد قبلت عرض السير إدوارد بالزواج. ولم نعلن بعد عن خطوبتنا، لأن إدوارد مشغول للغاية بإعادة خوض معركة النيل. إنها مهنة غريبة بالنسبة لرجل ناضج، لا شك أنه لا يجد متعة كبيرة في ذلك. وفي غضون أسبوعين، في الأول من أغسطس/آب، ستقام اليوبيل الذهبي لإحياء ذكرى مرور مائة عام على حكم هؤلاء الملوك الألمان والسلام المجيد في أوروبا (على الرغم من أننا نحتفل في الواقع بانتصارنا على نابليون؛ فأنا أشك في أن السلام النابليوني كان ليُعَد مجيدًا إلى هذا الحد). وسوف يتضمن جزء من الاحتفال إعادة تمثيل معركة النيل البحرية في سفينة سربنتين، ولأن إدوارد كان أحد مساعدي اللورد نيلسون في النيل، فقد طُلب منه الإشراف على ذلك. وسوف نعلن خطوبتنا علنًا لمجموعة مختارة من الأصدقاء في اليوم التالي، ثم نتبادل عهودنا في وستمنستر في الشهر التالي.
آمل ألا تظن بي سوءًا. بإذنك، سأحتفظ برسمة جيفري التي أرسلتها لي العام الماضي كتذكار ثمين للحب الذي تقاسمناه. ومع ذلك، إذا رغبت في استعادتها، أرجو ألا تتردد في طلبها مني. كنت أتمنى بشدة أن تكون أختي لبقية حياتنا، حتى لو فرقتنا آلاف الأميال من البحر، وأشعر بالأسف لأن الظروف لم تكن لتسمح بذلك.
مع خالص محبتي،
كارولين ستانوب
سمعت كارولين صوتًا خلفها والتفتت لتجد إدوارد واقفًا في المدخل.
قالت بصدمة: "إدوارد، كيف فعلت ذلك..."
"أوه، سيدتك سارة هي حليفي المفضل."
تنهدت كارولين وقالت: "ربما يجب أن أستأجر امرأة أخرى. سارة لديها ما يكفي من العمل لرعاية مايكل ولوسي".
"ستصبحين سيدة منزلي قريبًا، حبيبتي. ولكنني سأكون سعيدة بإرسال إحدى فتياتي إليك."
"لا، لا. أنت على حق تمامًا يا إدوارد. لقد أبلغت السيد بيمبروك اليوم بأنني سأغادر في نهاية شهر أغسطس. لم يكن سعيدًا."
"هل تكتبين إلى أخت زوجك؟" سأل إدوارد.
أجابت كارولين بصوت هامس: "نعم، أتساءل إن كان بإمكاني إرسالها بالبريد بعد أن أقرأها غدًا".
"لا أستطيع أن أصدق أن خطيبتي ستفتقر إلى الشجاعة أبدًا."
قالت كارولين ضاحكة: "الشجاعة؟" "ربما لا. ولكن الحكم؟ هذا مختلف تمامًا".
"تعالي إلى السرير يا عزيزتي" قال إدوارد بصوت أجش بالرغبة.
"سرير؟"
"نعم، لديك واحدة، كما أرى. جميلة تقريبًا مثلي."
"ولكن لوسي وسارة."
"إنهم خدمك المخلصون، كارولين. علاوة على ذلك، فقد وعدتني الآنسة سارة بالفعل بتناول الإفطار في الصباح."
"لماذا، ذلك الصغير..."
لم تكن كارولين قادرة على تحمل غضبها الزائف. كانت كارولين مرعوبة من أول علاقة لها، منذ أكثر من شهر الآن. كان جيفري هو الرجل الوحيد الذي مارست معه الحب من قبل، ولم يكن ذلك إلا خلال شهر العسل القصير قبل أن يعود إلى هذه السفينة. كان إدوارد أكبر منها بعشر سنوات، ولم يكن لدى كارولين أي شك في أنه استمتع بموانئه مثلما يستمتع جميع البحارة. صحيح أن الفعل نفسه لم يعد يثير أي خوف لديها، لكنها كانت ترغب بشدة في أن يراها إدوارد كامرأة، وليس كفتاة في الحادية والعشرين من عمرها. كل ما كان عليها أن تستمد منه هو مشهد الرجال والنساء في سجن والدها، المتزوجين وغير المتزوجين، وهم يمارسون الجنس بلا خجل في زنازينهم أثناء مرورها.
ولكن إدوارد كان رجلاً يتمتع بصبر غير عادي، وهو رجل لم يكن ينوي أن يفعل أي شيء من شأنه أن يسمح لمثل هذه الجوهرة من النساء بالانزلاق من بين يديه. لقد زادت ثقة كارولين بشكل كبير منذ تلك المرة الأولى، وعلى الرغم من أنها سمحت لإدوارد بسحبها بعيدًا عن مكتبها، إلا أنها اتخذت قرارًا متهورًا عندما وصلا إلى السرير. توقفت، وعندما استدار إدوارد لمعرفة سبب تأخرها، فكت بسرعة حزام رداء نومها وتركته يسقط من كتفيها على الأرض.
"كارولين" همس وهو يتأمل جسد خطيبته العاري. كان جسدًا رائعًا. لم يكن تأثير حملها سوى تورم دائم ومحرج في ثدييها، وحساسية مصاحبة جعلتها ترتجف من اللذة كلما لمستهما. بخلاف ذلك، عاد شكلها إلى شكله السابق، ولم يخدم جذعها سوى إبراز ضيق خصرها وانتفاخ وركيها.
كان مركز الوركين هو ما لفت انتباه إدوارد. كانت كارولين قد قصت بعناية النمو البني المورق بين فخذيها، مما منحه لمحة مثيرة عن شقها. وقفت هناك أمامه، ويداها على وركيها، وقدمها أمام الأخرى قليلاً وكعبها بعيدًا عن الأرض، مما سمح له برؤيتها بالكامل لأول مرة على الإطلاق في ضوء المصباح الزيتي المتلألئ الذي كان واقفًا على طاولة السرير بجواره.
مد يده إليها، لكنها أمسكت بذراعيه. فذهل، فسمح لها بدفعه إلى الفراش.
انحنت ومدت يدها إلى رداء نومه، ففتحته وسحبت سرواله إلى أسفل فخذيه وفوق ركبتيه. ثم وطأت الرداء ودفعته إلى الأرض وسمحت له بتحرير قدميه بينما صعدت فوقه.
"لقد حان دوري يا عزيزتي"، قالت بصوت منخفض إلى مستوى عالٍ من القوة. "هذه المرة أريد أن أركب على حصاني الرائع".
استمرت في التحرك لأعلى حتى جلست فوق فخذيه، ثم مد يده إليها مرة أخرى، وأمسكت بيديه مرة أخرى.
"لا،" قالت له وهي تهز إصبعها نحوه بينما سحب يديه إلى جانبه. "سوف تفعل ما يُقال لك، أيها السيد إدوارد المشاغب."
كان بإمكانه أن يشعر برجولته وهي تتجه نحوها وهي ترفع نفسها فوقه، بعيدًا عن متناوله. كان يرغب بشدة في الإمساك بخصرها وطعنها على نفسه، لكن كان من الواضح أنها كانت تفكر في شيء مختلف. في الشهر الذي انقضى منذ غرفة الرسم الخاصة بالملكة، تعلمت الكثير. ومثل أي فرس قوية، كان عليها أن تمنح رأسها أحيانًا.
وضعت أصابعها على بطنها، ورسمتها ببطء نحو الأعلى. شهق إدوارد عندما وصلت أصابعها إلى الجانب السفلي من ثدييها، ثم انحنت إلى الداخل، بينما أمسكت باللحم الأبيض بين راحتي يديها. حدق في دهشة عندما رأى حلماتها تبرز من بين أصابعها، وتتصلب عندما تم ضغطها بينهما. قفز ذكره عندما دفعت ثدييها معًا، وفركت أحدهما بالآخر.
كانت مسرورة بنظراته الثاقبة، ولسانه المتدلي من فمه، ونضاله حتى لا يمد يده إليها ويطالب بها. لعقت شفتيها، وأسقطت يديها إلى أسفل، ودفعتهما فوق بطنها هذه المرة، واقتربت ببطء من المثلث بين ساقيها.
توقفت كارولين هناك، مستمتعة بلمسة أصابعها على عضوها، متسائلة عما إذا كان من الخطيئة حقًا أن تفعل هذا بنفسها في وقت ما، عندما تكون بمفردها في المنزل. ثم انزلقت إحدى يديها بين ساقيها، لتأخذ قضيب خطيبها بأصابعها النحيلة. تأوه عندما شعر بإبهامها على الحافة، تداعبه برفق. كان بين إصبعيها الأوسط والبنصر، اللذين انثنيا لإضافة المزيد من الترقب لمعالجاتها اللذيذة وغير المتوقعة.
"ماذا تريدين يا عزيزتي؟" سألت كارولين بصوتها المليء بالوعد الحار. "أخبريني".
كان السير إدوارد بيلهام يعرف جيدًا كيف يتحدث إلى النساء العاديات والعاهرات اللاتي قابلهن عندما كان بحارًا شابًا. لكن هذه كانت سيدة، السيدة كارولين ستانوب على وجه التحديد. من غير الممكن أن ترغب في ذلك. أليس كذلك؟
"أخبرني يا إدوارد"، كررت. "أخبرني ماذا تريد".
لقد صفى حنجرته.
"بالنسبة لك، إيه..."
ابتسمت تشجيعا.
"لماذا يا عزيزتي؟" سألت. كانت قد رفعت قضيبه حتى لامست طرفه عضوها الذكري الرطب المتورم. كانت تفركه بعنف ذهابًا وإيابًا على نفسها، ووجهها محمر من المتعة، وبشرتها ترتجف من الحاجة. "ليمارس معي الجنس"، همس.
كانت مكافأته فورية. كان ذكره ملفوفًا بقفاز مخملي، محاصرًا في سجن من العضلات الساخنة المتموجة.
"مرة أخرى،" كررت كارولين بعد بضع دقائق.
"ألعنني يا عزيزتي" قال إدوارد.
كانت كلماته كهربائية. أغمضت عينيها ووضعت راحتيها على بطنه المشدود.
"نعم،" همست في المقابل، وبدأت وركاها تتحركان ببطء ذهابًا وإيابًا.
"ألعنني يا كارولين" قال إدوارد.
"يا إلهي." انحنت كارولين إلى الأمام، وكادت تفقد توازنها.
كانت ثدييها معلقتين أمامها، تتدليان على بعد بوصات قليلة من وجه إدوارد بينما أمسكت بنفسها بيديها على كتفيه.
"ألعنني يا حبي" قال إدوارد.
أدرك أنه لم يستمتع قط بالعملية الجنسية إلى هذا الحد. كانت كارولين ندًا له، وشريكته، تستمتع بنفس القدر الذي تمنحه له. بدأت ترفع وركيها لأعلى ولأسفل، وتركب على قضيبه تمامًا كما وعدته، وكل عضلة مشدودة في فخذيها وذراعيها تبرز أمام طبقة العرق التي تغطي جسدها الشاب.
"ألعنني يا زوجتي" قال إدوارد.
كان هذا كافيًا. سقطت إلى الأمام، وانهارت على صدره، وغطت خصلات شعرها الكستنائية الطويلة وجهه بينما تولى المهمة، إذا كان من الممكن أن نسميها كذلك، وهي إيصالهما إلى الذروة. وبينما كانت وركاه تندفعان نحو الأعلى تجاهها، كان يعلم أن أيًا منهما لن يستمر طويلًا. وجد نفسه يتحرك بشكل أسرع وأقوى وأعمق مما فعل من قبل. كانت كارولين تلهث، وكان أنفاسها تتسارع بشكل متقطع بينما بدت وكأنها تصل إلى ذروة بعد الأخرى.
أخيرًا، أدرك إدوارد أنه لم يعد قادرًا على التحمل. فشعر بساقيه مشدودتين، وشعر بضيق وتفريغ داخلها، وبدا الأمر كما لو أنه غمرها بطلقة تلو الأخرى من المدفع المحشور بين فخذيها. رفعت رأسها، وعيناها متجمدتان، وفمها ينطق بـ "أوه" مندهشة، وأطلقت رعشة أخيرة مجيدة بدت وكأنها ستستمر إلى الأبد.
**********
"أتوقع أنه سيكون يومًا صعبًا يا عزيزتي"، قال إدوارد في صباح اليوم التالي بينما كانا يجلسان على طاولة الإفطار.
أجابت كارولين: "إن تناول الغداء مع أختك أمر مرهق دائمًا. فهي لا تزال تأمل في تزويجك من صديقتها، كما تعلمين".
"آنسة كورينغ؟"
قالت كارولين وهي تحاكي النبرة التي استخدمتها أخته في لقائهما الأخير: "لقد دار الحديث لسنوات عن توحيد عائلاتكم". وبدأت هي وإدوارد في الضحك.
"سأخبرها اليوم أن لدي خططًا أخرى"، قال إدوارد.
لقد نظر كلاهما إلى الأعلى ليريا سارة تدخل مع مايكل بين ذراعيها.
"آه، شكرًا لك، سارة"، قالت كارولين. "وكيف حالك هذا الصباح، يا عزيزي مايكل؟"
"إنه حسن التصرف للغاية"، أجابته سارة. "إنه ملاك صغير حقًا، يا أمي".
قالت كارولين وهي تحتضن ابنها الذي يبلغ من العمر عامًا واحدًا على صدرها: "سأحتضنه لفترة من الوقت، لكن بخلاف الغداء، لا أستطيع أن أفكر في شيء قد يكون مرهقًا للغاية يا عزيزتي. إنها مجرد أوبرا".
دار إدوارد عينيه.
"إنها مجرد أوبرا"، كما تقول. وكأن أغلب الناس يعيشون حياتهم وهم يغنون عن مشاكلهم في ثنائيات وثلاثيات مصحوبة بأوركسترا.
قالت كارولين: "أنا أحبهم، ولا يسعني إلا أن أعتقد أن موضوع هذه القصة يجذبك. لا تدور قصة "Cosi fan tutte" حول إمكانية التنبؤ بما يسمى بالجنس الأضعف، يا عزيزتي".
دار إدوارد بعينيه مرة أخرى، وخشيت كارولين أن يكون على وشك الإدلاء بملاحظة فاحشة لن تجد سارة صعوبة في فهمها. كانت المربية تحوم حول الباب، لا تزال غير متأكدة، في دورها الجديد كطاهية، عندما تم طردها.
"كيف حال الآنسة لوسي، سارة؟" سألت كارولين.
"لا تغيير يا أمي"، أجابت المربية. "جسديًا، تبدو بخير. لكن حالتها النفسية يا أمي ليست صحية".
"شكرًا لك سارة. سأعتني بها عندما أعيد مايكل إليك بعد الإفطار."
ابتسمت سارة وألقت تحية قبل أن تغادر الغرفة.
"إنها جيدة جدًا معه"، قال إدوارد وهو يبتسم بينما كان يشاهد سارة تغادر.
"نعم." ابتسمت كارولين له.
"لا داعي لأن تتصرفي وكأنني وافقت أخيرًا على قبول مايكل في عائلتنا، عزيزتي. لقد أحببته من النظرة الأولى."
"لم أفكر في أي شيء من هذا القبيل"، قالت كارولين.
"لقد كان مكتوبًا على وجهك"، أشار إدوارد.
"أنت تعرفني جيدًا يا إدوارد بيلهام. ما هو الموعد المتوقع لوصول أختك؟"
"الساعة الحادية عشر والنصف" أجاب.
"ثم لن يكون لدي الوقت الكافي لارتداء ملابسي والنظر إلى لوسي وتصفيف شعري."
ألقى إدوارد نظرة ذهول على ساعة الجد خلف لوسي.
"لكن --"
قالت كارولين: "أعرف تمامًا ما هو الوقت الآن يا إدوارد. سأكون محظوظة إذا كنت مستعدة بحلول الساعة الثانية عشرة والربع. تعال يا مايكل. لقد حان الوقت لرؤية سارة مرة أخرى".
ظل ضحك السير إدوارد بيلهام يرن في أذنيها عندما وقفت فجأة وغادرت، غير راغبة في السماح له برؤية الابتسامة تنتشر على وجهها.
*********
لو كانت كارولين قادرة على التفكير بوضوح في الصباح التالي، لكانت قد اعترفت بأن إدوارد كان على حق؛ فقد أثبتت الأوبرا أنها أكثر إزعاجًا من الغداء. كانت شارلوت ضيفة مهذبة، وإن لم تكن كريمة. لقد تقبلت خبر زواج شقيقها الوشيك بثقة، ولم يوحي خيبة أملها إلا بتقويم ظهرها قليلاً. كانت المحادثة اللاحقة سطحية أكثر منها حماسية، لكنها لم تدل بأي تعليقات لاذعة حقًا حول ****** كارولين للمكانة الشرعية لصديقتها باربرا إلى جانب شقيقها. كانت كارولين تشعر بالشك طوال الوقت في أن تحفظ أخت زوجها المستقبلية ربما كان راجعًا إلى خوفها من ذكاء كارولين الحاد.
لقد عوضت الأوبرا ـ أو بالأحرى طابور الاستقبال بعد انتهاء العرض ـ عن ذلك النقص الذي افتقر إليه الغداء. فقبل أن يسدل الستار، استدار القائد نحو المقصورة التي جلست فيها كارولين والسير إدوارد، وسرعان ما تحول تحيته إلى هتاف صاخب. وسحب السير إدوارد كارولين إلى قدميها لتستقبل التصفيق وتسمح للأوبرا، على الرغم من حزنه الشديد، بالبدء.
وبعد ذلك، ظهر أحد العاملين على المسرح وهو يلهث أمام باب المقصورة قبل أن يتمكن الزوجان من المغادرة، معلنًا أن الممثلين أعربوا عن رغبتهم بالإجماع في شكر لبؤة خليج بسكاي على حضورها.
احمر وجه كارولين بشدة، فهي لا تزال غير مرتاحة للاعتراف العلني بها، واعترضت على إدوارد بينما كانا يتبعان الشاب إلى أسفل الدرج الخلفي بأنه كان ينبغي أن يتلقى دعوة أيضًا.
ابتسم السير إدوارد ببساطة.
"ربما كنت أنا من أحضر الإمبراطور إلى إلبا، يا عزيزتي، لكنك وويليام هما من أحضرا الإمبراطور إلى البحرية البريطانية. الآن استمتعي بالاهتمام، كارولين. سأكون أكثر من سعيد بالبقاء ليس أكثر من مرافقتك الليلة."
ومع ذلك، وجدت كارولين نفسها تذكر كل فرد من أفراد فريق التمثيل بدور السير إدوارد في تأمين منفى بونابرت، وتجمد وجهها في ابتسامة وهي تكافح من أجل العثور على مجاملات لجميع الممثلين. وجدت أنه من السهل أن تثني على المنتج؛ فقد كان الديكور مذهلاً والأزياء فخمة. قدمت كارولين السير إدوارد، ووجدت نفسها بدورها تُعرَّف على رفيق المنتج.
"مرحبا عزيزتي" قالت المرأة وهي تفتح ذراعيها على نطاق واسع.
وجدت كارولين نفسها متجمدة، عاجزة عن منع المرأة من جذبها إلى عناق قوي وتقبيلها على الخد. اختفت ثباتها عندما شعرت بالصفراء ترتفع في حلقها، وكانت غير قادرة على منع نفسها من دفع المرأة بعيدًا عنها.
"الأم." كانت همسة مملوءة بالغضب.
"والدتك؟" سأل إدوارد. "اعتقدت أن والدتك ماتت."
أجابت كارولين بسخرية: "أمي ماتت بالنسبة لي. ماتت أمي عندما تركت والدي وحيدًا في سجن المدينين بإكزتر وتركتني لأربي نفسي في مكانها".
قالت المرأة بصوت مرتفع: "كان والدك أحمقًا. أنا متأكدة أنك لا تتذكرين أيًا من إفلاساته السابقة، أليس كذلك؟ أو أنني أُرغمت على إعالة أسرتنا الصغيرة على ظهري لمدة ثلاث سنوات".
قالت كارولين بسخرية من المنتجة: "كم هو ذكي منك أن تتدربي على دورك الأخير، يا أمي. أرى أنك لا تزالين "رفيقة". كلمة أخرى لـ "العشيقة، الأم؟ أم العاهرة؟"
"والسيدة ستانوب العظيمة؟" كانت ضحكة المرأة قاسية وقاطعة. "كم من غراب شجاع أن يوبخ السواد".
سحبت كارولين ذراعها إلى الخلف لتصفع الابتسامة عن وجه المرأة، فقط ليتمكن خطيبها من الإمساك بمعصمها.
"عزيزتي، يجب أن نرحل"، قال بصوت خافت. أبعدها بحزم عن الطابور، بعيدًا عن المشهد الذي لا شك أنه سيكون الموضوع الرئيسي للحديث في المقاهي والصالونات في جميع أنحاء لندن بحلول صباح اليوم التالي. صرخت كارولين من فوق كتفها بأنها يجب أن تتزوج على الأقل خلال شهر، ومن الرجل الذي تعيش معه. ولكن بمجرد خروجها، هرب سمها. عندما التفتت لمواجهة إدوارد، وجد أنه لا يستطيع التمييز بين الدموع على وجهها وتأثيرات ضباب الضوء. دفنت رأسها في كتفه وبدأت في البكاء. قادها برفق إلى عربتهم وأكد لها أن كل شيء سيكون على ما يرام في الوقت المناسب.
"كيف يمكنني ذلك؟" كانت كارولين لا تزال في حالة من الذهول في صباح اليوم التالي. "كيف يمكنني أن أتصرف مثل هذه... مثل هذه المرأة الشريرة؟"
"لقد تم استفزازك" همس إدوارد.
"من والدتي؟ أعلم أنها لم تكن تعيش حياة سهلة. أخبرني والدي بذلك. ومع ذلك، بمجرد أن تعرفت عليها، لم أرغب في شيء أكثر من أن أسدد لها ثمن كل تلك السنوات التي قضيتها بدون أم، وكل تلك السنوات التي اعتنيت فيها بوالدي. كان الأمر وكأنني مسكونة".
"لم أفهم تمامًا الإشارة إلى الغراب"، قال إدوارد.
قالت كارولين بصوت مرير بسبب الذكريات: "لقد كانت تناديني بالعاهرة. ومنافقة. هذه الجملة من مسرحية ترويلوس وكريسيدا للسيد شكسبير ".
"أومأ إدوارد برأسه بحكمة، "مع ذلك، فقد حللنا مشكلة موعد الإعلان عن الزواج."
"أوه، إدوارد، أنا آسف."
"لا يهم يا عزيزتي. كما قلت مراراً وتكراراً من قبل، لا يهمني رأي أحد سوى رأيك. ولكن بما أن خطوبتنا أصبحت الآن مسألة عامة، فربما يكون هذا هو الوقت المناسب لمناقشة اتحادنا المالي."
دعته كارولين للاستمرار بابتسامة.
قال إدوارد "أشعر ببعض التردد في التطرق إلى هذا الأمر. إنك تمتلك ثروة طائلة إذا لم تخني الذاكرة".
وقالت كارولين "كل ما حصلت عليه هو بفضل شجاعتك وكرمك، وشجاعة ضباطك ورجالك".
"وأيضا ويليام،" أضاف إدوارد على سبيل التصحيح.
"سيد ويليام." قامت كارولين بتصحيحه بسعادة.
"بالطبع، سيدي ويليام."
"لكن إدوارد، أنت ثري للغاية. لا أصدق أنك تحتاج إلى المزيد من المال. لكنك مرحب بك في الحصول عليه."
"لا، لا. أنت على حق تمامًا. لست بحاجة إلى اقتراض أموالك. ومع ذلك، فقد ظهرت فرصة استثمارية قد أشعر بالندم لعدم استغلالها، أو ربما ينبغي لي أن أقول نحن".
"عزيزي إدوارد، أنت من اقترح عليّ وضع أموالي في الصناديق البحرية. وأعتقد أنها حققت نجاحًا كبيرًا هناك. إذا كنت تعرف مكانًا أفضل، فأرجوك أن تستثمرها حيث تريد".
ابتسم إدوارد وأخرج رسالة من سترته.
"لقد كنت أتمنى بشدة أن تكوني لطيفة، كارولين. هذه الرسالة جزء من حزمة أكبر بكثير تلقيتها من تشارلز لانغهورن، وهو رجل أكبر سنًا إلى حد ما وأحد مساعدي السابقين. وهو الرجل الذي خدم جيفري تحت قيادته لأول مرة كضابط بحري. وقد حصل على براءة اختراع لطريقة الدفع بالبخار."
"للدفع ماذا يا عزيزتي؟"
"السفن بالطبع، يا عزيزي. مجرد قوارب للبدء، بالطبع. لكنه في النهاية يتنبأ باليوم، كما أفعل أنا، عندما يمكن دفع السفن عبر المحيط المفتوح بالبخار."
"يبدو الأمر خطيرًا للغاية"، قالت كارولين.
"لا، أعتقد أن أموالنا ستكون في أمان تام. لقد اكتسب سمعة ممتازة منذ أن ترك قيادتي."
"أقصد السفر عبر المحيط، عزيزتي. أنا أكثر من سعيدة باستثمار أموالي مع صديقتك. كيف يمكنني القيام بذلك؟"
"سأعد خطابًا لرجل الأعمال الخاص بك، كارولين، لأسمح له بسحب الأموال اللازمة. يحتاج تشارلز إلى شراء مصنع من نوع لم يتم بناؤه من قبل، ويحتاج إلى مبلغ كبير للبدء. الخبر السار، بالطبع، هو أننا سنكون مساهمين مهمين في شركته. في الواقع، عرض عليّ مقعدًا في مجلس الإدارة."
"لذا، سوف تتمكن من الإشراف على استثماراتنا. ما هذا القدر من الحكمة منك، إدوارد."
"شكرًا لك، كارولين. أعتقد أن هذا سيجعلنا في حال أفضل في وقت قصير جدًا."
ورغم أن خلاف كارولين مع والدتها كان الموضوع الأبرز للحديث في المجتمعين الرفيع والمنخفض، فإن إصرار السير إدوارد على تجاهل هذا الخلاف كان مدعوماً بنشاط كبير في العالمين المالي والبحري. وفي الفترة التي قضاها في الجمع بين حظوظهما والتخطيط لمعركته المقبلة على متن السفينة سيربنتين، لم يكن لديه سوى بضع دقائق للثرثرة.
لم تكن كارولين محظوظة إلى هذا الحد. فقد كانت نزهاتها تثير نظرات التعاطف أو الاشمئزاز من النساء اللاتي كانت تلتقي بهن، وذلك تبعاً لعلاقات النساء بأمها. وكانت تتطلع بشغف إلى اقتراب اليوبيل، مدركة أن حدثاً عظيماً كهذا، أو فضيحة جديدة، من شأنه أن يصرف انتباه العامة.
كانت الحدائق الثلاث المجاورة - سانت جيمس بارك، وهايد بارك، وجرين بارك - ممتلئة بالكامل في وقت مبكر من صباح الأول من أغسطس. واستمتع الحشد بالعديد من بيوت الكعك والحانات وأكشاك التفاح التي أقيمت في هياكل مؤقتة في جميع أنحاء المنطقة، حيث استمتعوا بحدث بارز تلو الآخر. وقد شهد جرين بارك صعود السيد سادلر الجريء في منطاد. وشهد هايد بارك استعراض 12000 جندي من قبل الوصي بصحبة الملك فريدريش فيلهلم الثالث من بروسيا والقيصر ألكسندر الأول من روسيا، وإعادة تمثيل معركة ترافالغار. وضم سانت جيمس بارك، حيث مُنح إدوارد وكارولين مقاعد الشرف وسط الحشد، معبدًا صينيًا مكونًا من سبعة طوابق بالإضافة إلى إعادة تمثيل معركة إدوارد المثيرة.
"ألم يكن يومًا رائعًا، كارولين؟" سأل إدوارد بينما كان عرض الألعاب النارية للعقيد كونغريف يقترب من نهايته.
"هل هو نفس اليوم؟" كان صوت كارولين ينم عن القليل من الإرهاق. "كنت أظن أننا سنمضي وقتًا طويلاً في الغد في هذه المرحلة، عزيزتي."
"ها!" ضحك إدوارد وربت على ركبت خطيبته بغير انتباه. "أنا متأكد من أنك على حق. دعيني أرى ما إذا كان هناك ما يكفي من الضوء لرؤية ساعة جيبي."
قالت كارولين: "إدوارد، انظر". نظر إلى أعلى بسرعة، منزعجًا من النبرة الملحة في صوتها.
"انظر أين؟"
"في المعبد. هل من المفترض أن يكون مشتعلًا؟"
"لا، لابد أن يكون الغاز هو السبب. يعتقد هؤلاء الحمقى أن هذا جزء من العرض. ربما يجب أن أفعل ذلك --"
سمعت كارولين انفجارًا أخيرًا، والذي اعتقدت أنه كان آخر الألعاب النارية.
"ماذا يجب أن أفعل يا عزيزتي؟" سألت وهي شاردة الذهن وهي تستمر في مشاهدة المبنى المحترق عبر الحديقة. "إدوارد؟ ماذا يجب أن أفعل؟"
استدارت وحدقت في رعب في السير إدوارد بيلهام، الذي كان رأسه قد انحنى إلى الأمام على صدره، مما أدى إلى تناثر زيه البحري الداكن مع الدم الأحمر الساطع المتدفق من الجرح في منتصف جبهته.
"يعيش الإمبراطور! يحيا نابليون!"
استدارت عند سماعها الصراخ من خلفها، واتسعت عيناها أكثر. وعلى بعد أقل من عشرة أقدام وقف رجل يرتدي ملابس رديئة، وكانت عيناه جامحتان، ولحيته ملطخة باللعاب. كان يحمل في يده اليسرى مسدسًا موجهًا إلى الأسفل، ولا يزال الدخان يتصاعد منه. ورفع في يده اليمنى مسدسًا آخر ليوجهه إلى ضحيته التالية المقصودة. صرخت كارولين وهي تنظر إلى أسفل فوهة المسدس.
الفصل السابع
في اليوم الثاني من شهر أغسطس/آب 1814، كان العنوان الرئيسي الذي احتل الصفحة الأولى من جريدة التايمز يصرخ مطالباً الصحيفة بإجراء تحقيق كامل وشامل. فقد لقي شخصان مصرعهما، وأصيب العشرات، ودُمرت ممتلكات خاصة كبيرة نتيجة للانفجار والحريق الذي شب في معبد سانت جيمس بارك في الليلة السابقة. وكان عنوان أصغر حجماً، في أسفل الصفحة، يعبر عن الرعب الذي شعر به البريطانيون إزاء اغتيال الكابتن السير إدوارد بيلهام من البحرية الملكية، ونوع من الفخر المطمئن لأن قاتله تعرض لضرب مبرح على يد حشد غاضب من سكان لندن الوطنيين المخمورين. ولم يرد في أي مكان من الصحيفة أي ذكر لرصاصة المسدس التي مرت على بعد بوصات قليلة من رأس السيدة كارولين ستانوب قبل أن يتم إسقاط الرجل.
كان ذلك نذيرًا بأمور قادمة. فكما لم يكن هناك ذكر لكارولين في الصحف، لم يكن هناك مكان لها في جنازة السير إدوارد. تحركت شارلوت بسرعة لتولي مسؤولية الترتيبات، وفشلت حتى في الاستجابة لطلب كارولين بالسماح لها بالانضمام إلى الموكب الرسمي. ولأنها لم تكن راغبة في إثارة المشاكل، فقد اتخذت كارولين مكانًا بهدوء في وسط المعزين، دون أن يعترف بها أحد على الإطلاق باعتبارها المرأة التي كان من المقرر أن يتزوجها السير إدوارد قبل نهاية الشهر.
ولكن ما بدأ كمجرد إذلال شخصي سرعان ما تحول إلى أمر أكثر خطورة. فبعد أسبوعين، تذكرت كارولين فجأة أنها أعطت إشعارًا بأنها ستخلي المنزل في نهاية الشهر. وقد قوبلت جهودها لتجديد عقد الإيجار بسخرية من مالك العقار، الذي أخبرها أنه نظرًا لتقلبها الواضح، فإنه لن يبقيها مستأجرة إلا بزيادة كبيرة في الإيجار، على أن يتم دفع أول شهرين مقدمًا. تنهدت كارولين في داخلها بسبب ظلم الحياة وطلبت من مالك العقار إبقاء عقد الإيجار مفتوحًا حتى تتمكن من العودة بالأموال اللازمة.
"هل ترغبين في إغلاق حسابك؟" سألها المصرفي بابتسامة على وجهه. بناءً على نصيحة جيمس، أنشأت حسابًا منفصلًا حتى لا تضطر إلى السحب من استثماراتها في الصناديق البحرية.
"أوه، لا"، أجابت. "أريد فقط سحب خمسين جنيهًا لسداد بعض النفقات".
"سيدة ستانوب، الحساب يحتوي فقط على أربعين جنيهًا إسترلينيًا."
"أرجو المعذرة؟ لدي بيانك الأخير هنا، السيد توتويل. يشير إلى أن هناك أكثر من ثلاثمائة جنيه إسترليني في حسابي."
"أجل، بالطبع. ولكن هذا كان بيان الشهر الماضي، سيدتي. قبل أن أتلقى خطابك الذي يمنح السير إدوارد توكيلك. لدي هذا الخطاب هنا في ملفاتي. سحب السير إدوارد كل شيء باستثناء أربعين جنيهًا إسترلينيًا من هذا الحساب بالإضافة إلى كل شيء في الصناديق البحرية."
بعد لحظة من التفكير، ابتلعت كارولين بقوة.
قالت بهدوء: "كان من المفترض أن يشتري أسهمًا بالمال. كان من المفترض أن أتزوج أنا والسير إدوارد، يا سيد توتويل".
اختفت ابتسامة المفاجأة على وجه المصرفي بينما واصلت كارولين شرحها.
"لكن في ضوء وفاته، سأحتاج مرة أخرى إلى الوصول إلى أموالي الخاصة"، قالت. اتسعت عيناها فجأة. "لقد وقعت على توكيل رسمي. إنه لا يخول ورثته إدارة أموالي، أليس كذلك؟"
"أنا لست محاميًا"، اعترض السيد توتويل، "لكنني بالتأكيد لن أتبع تعليمات أي شخص آخر. ولا أعتقد أن محاميي سيسمح لي بذلك. لكن هذه مسألة سيتعين عليك حلها مع الشركة التي اشترى منها الأسهم. ربما تكون مسألة بسيطة تتعلق بنقل ملكية جزء من الأسهم إليك".
سألت كارولين: "ماذا فعلت بالأموال على وجه التحديد؟ ألا يوجد سجل ما لتحويلها؟"
هز توتويل رأسه.
"أراد السير إدوارد الحصول على الأموال بالذهب. ومن الواضح أنه خسر بعض الأموال في فشل البنك الأخير ولم يعد يثق في الائتمان الورقي."
"حسنًا إذن،" قالت كارولين قبل أن يقاطعها طرق سريع على الباب.
"نعم؟" قال السيد توتويل.
فتح موظف لاهث الباب.
"أرجو المعذرة يا سيدي"، قال بصوت متقطع، "ولكن هناك **** يصر على رؤية السيدة ستانوب".
سألت كارولين: "****؟" شق صبي صغير طريقه عبر الموظف المذهول وسحب قبعته من رأسه.
"اعذرني" تمتم. "طلبت مني هذه السيدة أن أحضرك إلى المنزل على الفور."
شعرت كارولين بساقيها ترتعشان عندما وقفت بسرعة على قدميها.
"أية سيدة؟"
انزعج الصبي من نبرة كارولين، وحدق فيها ببساطة.
"تكلم يا بني"، قال المصرفي. "كيف كانت تبدو هذه المرأة؟"
قال الصبي بسرعة: "شعرك أجش يا سيدي، مع هذه التجعيدات بداخله". ثم قام بحركات دائرية على جبهته بأصابع إحدى يديه.
"سارة،" همست كارولين، وانهارت ساقاها تحتها. "مايكل."
من الواضح أن الصبي تعرف على الاسم.
"مايكل"، قال. "قالت إنه لا يوجد شيء خاطئ مع مايكل، يا أمي. إنها السيدة الأخرى."
"لوسي؟" نهضت كارولين على قدميها مرة أخرى. "السيد توتويل، أرجو المعذرة."
خرجت مسرعة نحو الباب.
"نعم؟" سأل السيد توتويل الصبي.
"قالت السيدة سارة، سيدي، إنني سأحصل على ستة بنسات."
أدار السيد توتويل عينيه وأعطى الصبي ستة بنسات من جيبه. تراجع الصبي وأغلق الباب وعاد السيد توتويل إلى مكتبه ليدون ملاحظة. الآن أصبح لدى السيدة ستانوب 39/19/6 بنسات في رصيدها.
وجدت كارولين سارة في غرفة المعيشة بالمنزل، وكان فستانها ملطخًا بالدماء. صعدت الدرج درجتين في كل مرة، وتوقفت عند باب لوسي، وكانت عاجزة تقريبًا عن دفع نفسها عبر الباب.
"ماذا فعلت؟" سألت المرأة فاقدة الوعي في رعب. ومع ذلك، كان من الواضح تمامًا ما فعلته. كانت هناك قارورة فارغة ملقاة بالقرب من جسد لوسي المنهك. كان الجزء السفلي من فستان المرأة ملطخًا بدمائها الداكنة، وكانت كارولين تدرك جيدًا ما ستجده تحته. هرعت إلى الطابق السفلي، ورأت عبثية مطالبة سارة بفعل أي شيء آخر، وفتحت الباب لتصرخ على أقرب صبي.
"اذهب إلى الطبيب"، قالت له. "الطبيب الذي يقع على بعد شارعين من هنا. أخبره أن خادمة السيدة ستانوب أذت نفسها وقتلتها... طفلها. لا تغادر حتى يأتي معك. هل فهمت؟"
انطلق الصبي كالرصاصة، وعادت كارولين إلى المنزل. وبعد أن تأكدت أولاً من أن مايكل لم يتأثر بالحادثة، بعد أن نام طوال الوقت، عادت إلى غرفة لوسي لإجراء فحص أدق للمرأة. ربما، كما اعتقدت، كان الطفل في مرحلة متقدمة بما يكفي لدرجة أن أي دواء تناولته لوسي لن يكون قوياً بما يكفي لحرمانه من الحياة. لكن هذا لم يكن الحال. وعندما وصل الطبيب بعد لحظات قليلة، أصبح من الواضح أن حياة لوسي معلقة في الميزان أيضاً. وصف لها وأوصى بالرضاعة المستمرة لكنه غادر المنزل وهو يهز رأسه.
ومع اقتراب شهر أغسطس من نهايته، ازدادت حالة كارولين يأسًا. فقد استنزف الطبيب والصيدلاني جزءًا كبيرًا من حسابها لدى السيد توتويل. وقد وجدت مسكنًا أقل تكلفة، لكن هذا تطلب إنفاق المزيد من الأموال، سواء للغرف أو لنفقات نقل ممتلكاتها إلى هناك. ولم تتلق كارولين إلا في الثلاثين من الشهر خطاب الرد الذي كانت تنتظره بفارغ الصبر من السيد كوكراين.
26 أغسطس 1814
سيدتي العزيزة ستانوب:
لقد سررت كثيراً بتلقي خطابك، ولكنني أشعر بالحزن الشديد لعدم تمكني من الموافقة على طلبك. لقد استشرت محاميي الخاص بشأن هذه المسألة، وأبلغني بأن يدي مقيدة في هذا الأمر. لقد تم تخصيص الأموال التي تم إيداعها في حسابي في أواخر شهر يوليو خصيصًا لشراء أسهم باسم السير إدوارد بيلهام. لدي عدد لا يحصى من المستثمرين المحتملين الذين قد يسعدهم شراء هذه الأسهم مقابل علاوة أعلى من المبلغ الذي دفعه السير إدوارد، ولكن قيل لي إن الأسهم المعنية أصبحت الآن جزءًا قانونيًا من تركة السير إدوارد. بعد أن لم يترك لي أي تعليمات بإتاحة أي جزء من ذلك لأي شخص آخر، مثلك، فأنا مضطر إلى اتباع إملاءات منفذي وصيته.
لقد أوصى محاميي بشدة بأن أترك الأمر بين يديك. ولكن لا يمكنني بضمير مرتاح أن أتخلى ببساطة عن أرملة زميل سابق لي في الدراسة، وخاصة تلك التي كنت أحترمها مثل الضابط البحري ستانوب، دون أن أقدم لك بعض النصائح على الأقل، وهي استشارة محاميك الخاص في هذا الأمر. لقد أجريت عدة استفسارات غير رسمية، وفهمت أن شقيقة السير إدوارد، شارلوت، قد تم تعيينها منفذة للوصية بموجب وصية كتبها عندما حصل على سفينته الأولى. لقد بدت لي دائمًا امرأة جشعة بشكل خاص. وكلما أسرعت في إخراج أموالك من بين يديها، كان ذلك أفضل لك.
أتمنى لك التوفيق والبقاء
مع خالص تحياتي،
تشارلز لانغهورن
"نعم." انتهى أندرو كارهات، الذي كان ينوب بالفعل عن السيدة ستانوب في قضية تركة زوجها الراحل، من تنظيف نظارته بينما كان موكله ينتهي من قراءة الفقرة الأولى من الرسالة الموجهة إليه. "وطلبت المال من أخت الآنسة بيلهام؟"
"ولم ترد حتى الآن على أي من رسائلي".
"هذا صحيح. حسنًا، سأكون سعيدًا بالكتابة إليها بنفسي، ليدي ستانوب، ولكن يتعين علي أن أخبرك بكل صدق أنه إذا رفضت، فإن البديل هو قضية أخرى في المحكمة."
وضع نظارته على وجهه وشاهد وجه كارولين يتساقط.
"في هذه الحالة، بطبيعة الحال، لن نعترض على وصيته، بل سنعترض على إدراج هذه الأموال في التركة على الإطلاق. وكما أفهم، فإن الأدلة لصالحه تتألف فقط من شهادتك الخاصة."
"سيشهد مصرفي أن المال كان ملكي."
"قال المحامي وهو يهز رأسه: ""لقد كانت الكلمة الحاسمة هي ""كان""، يمكنه أن يشرح أن الأموال التي كانت لك قد سُحبت وأُعطيت للسير إدوارد. ومع ذلك، لا يمكننا أن نتتبع تلك الأموال إلى شراء أسهم شركة كوكرين""."
لقد ابتسم.
"سوف يستغرق هذا بعض الوقت، ومع ذلك، فأنت تدرك جيدًا مدى بطء المحاكم العليا. وفي غضون ذلك، يمكننا أن نأمل أن تكون السيدة بيلهام معقولة".
ولم تكن السيدة بيلهام معقولة على الإطلاق. فقد جاء ردها على رسالة السيد كارهات من محاميها، الذي أكد للسيد كارهات أن السيدة بيلهام لا تملك أي معلومات في حوزته تسمح لها بربط شراء السير إدوارد لأسهم شركة كوكراين بسحبه "المزعوم" لأموال السيدة ستانوب. ولم يتطرق خطابه إلى الإشارة إلى أن طلب كارولين كان احتيالاً كاملاً، رغم أن لهجته كانت توحي بأنه وموكلته يعتقدان أن هذا هو الوضع على وجه التحديد.
********
"كيف حالك هذا الصباح، لوسي؟" سألت كارولين وهي تضع يدها على جبهة خادمتها.
أجابت لوسي: "أنا بخير، أعتقد أنني سأنهض و-"
قالت كارولين: "أعتقد أنك لن تفعلي شيئًا كهذا. نجري هذه المناقشة كل صباح، لوسي. لن تغادري هذا السرير حتى يقتنع الدكتور كولاردز وأنا بأنك في حالة أفضل تمامًا. فهو يعتبر بقاءك على قيد الحياة بعد تناول هذا الدواء البغيض معجزة.
كانت عيون لوسي مليئة بالدموع.
"لا أستطيع أن أعيش يومًا آخر مع *** ذلك الوحش بداخلي."
"أفهم يا عزيزتي. يجب أن أخرج لبقية اليوم. سأعود إلى المنزل لاحقًا."
"إلى أين أنت ذاهب؟ لماذا تغادر؟"
"لوسي، عزيزتي. ستكونين بخير بمفردك. أحتاجك أن تتحسني. لقد اضطررت إلى إخطار سارة. في الأسبوع المقبل، سيكون عليك الاعتناء بماثيو نيابة عني. فهو لم يعد بحاجة إلى مرضعة. وبما أنه ينام معظم اليوم، فلن يرهق قواك كثيرًا".
"و أين ستكون؟"
"عزيزتي، لم يتبق لدينا سوى القليل من المال..."
"كارولين!" اتسعت عينا لوسي بقلق. "أنت امرأة ثرية!"
"ربما على الورق، عزيزتي. لكن أموالي كانت مختلطة بأموال إدوارد، وهناك بعض الصعوبات المتعلقة بتركته. واضطررت إلى تعيين محامٍ لهذا الغرض."
"المحامين" قالت لوسي باشمئزاز.
"في الوقت الحاضر هم أملنا الوحيد، لوسي. لقد بعت بعض المجوهرات."
"لا!" قالت لوسي مع شهقة.
"أكدت لها كارولين قائلة: "لم يكن ذلك يعني شيئًا. لقد فكرت في كتابة رسالة إلى جيمس لأطلب منه قرضًا يساعدنا في تجاوز هذه المحنة، لكن هذا سيكون أمرًا مرهقًا للغاية. وعلى أية حال، فهو لا يزال في فيينا مع صديقه السيد ويتسون، يحل مشاكل القارة. ولا أستطيع أن أفكر في إزعاجه بمشاكلي التافهة".
تنهدت لوسي، وهي تعلم تمام العلم أن جيمس سيحرك السماء والأرض لمساعدة أرملة أخيه إذا ما أُبلغ بحالتها. لكن لوسي بالكاد كانت تجيد القراءة والكتابة، ناهيك عن إرسال رسالة إلى النمسا تطلب فيها المساعدة.
"ماذا عن أسرة السير ويليام؟" اقترحت.
"لقد اتصلت هناك"، اعترفت كارولين. "المنزل يديره شخص مسؤول عن رعايته. تم استدعاء جميع الموظفين إلى الشمال للمساعدة في رعاية الإيرل".
ماذا ستفعلين يا كارولين؟
"لقد حصلت على وظيفة، لوسي. كاتب مساعد لدى بائع كتب في ماركت رو."
"ولكنك السيدة ستانوب"، احتجت لوسي.
"لم تكن كارولين ستانوب تبدي أي اعتراض على عملها، لوسي. إن إعطائي لقبًا لا يشكل أي فرق."
"كان ينبغي عليك أن تقول ذلك."
"وهل رفضت الرعاية الطبية لأنك اعتقدت أنها باهظة الثمن؟" سألت كارولين ضاحكة. "لا أعتقد ذلك، يا صديقي العزيز. الآن يمكنك البقاء في السرير واستعادة صحتك. سأحتاج إليك الأسبوع المقبل أكثر من أي وقت مضى".
"نعم سيدتي." غرقت لوسي في وسائدها مع تنهيدة.
********
كان الأدميرال بولتني مالكولم يتقلب في كرسيه خلف مكتبه في قصر الحاكم. ورغم أن استبداله بالأدميرال السير ألكسندر كوشران كان بموجب العرف البحري القديم، إلا أنه كان لا يزال يعتبر الأسطول الغازي ملكه. فهو الذي أحضرهم إلى برمودا، على أعتاب أميركا الشمالية. وهو الذي ألح على المدنيين في الأميرالية وأقنعهم بزيادة حجم القوات التي سيتم نشرها ضد الأميركيين.
ولكن لم يكن حجم الأسطول كافياً لغزو القارة بأكملها في وقت واحد. وحين وصل الأسطول في السادس والعشرين من يوليو/تموز، اشتكى بمرارة من أنه لم يحصل إلا على خمسة آلاف رجل. كما اشتكى بمرارة أكبر من اقتراح الأميرال البحري كوكبيرن ببدء هجماته على بلدة بينيديكت ميريلاند الصغيرة الواقعة على نهر باتوكسنت. ولكنه رغم ذلك تولى القيادة، تاركاً مالكولم أميرالاً للميناء في برمودا أثناء غيابه.
لقد مضى أكثر من شهرين على ذلك. ففي الشهر الماضي، بدأ مالكولم يتوق إلى معرفة المزيد عن السفن التي كانت في السابق ملكه. وفي الأسبوع الماضي، توصل إلى استنتاج قاطع مفاده أن الأخبار جاءت متأخرة بشكل غير معقول. وربما كانت السفن قد لاقت الدمار. وربما رفض ذلك الرجل المبتدئ كوكراين أن يقدم له حتى مجاملة التقرير، متجاوزًا بذلك برمودا بالكامل ليقدم تقريره مباشرة إلى الأميرالية.
ولكن في اليوم الأول من أكتوبر/تشرين الأول، بدأ معدته تتقلب، منذ أن شاهد برج المراقبة في الميناء السفينة الحربية إتش إم إس كلاسيك . كانت السفينة كلاسيك أسرع فرقاطة في القوة، وكان يقودها الشاب ستانوب. فماذا يعني وجود تلك السفينة الوحيدة؟
"كم من الوقت سيستغرق جلب السفينة اللعينة إلى الميناء، على أية حال؟" سأل نفسه في نفس اللحظة التي سمع فيها طرق سكرتيره على الباب.
"الكابتن السير ويليام ستانوب، الأميرال."
"ستانوب، يسعدني رؤيتك مرة أخرى. ما الأخبار؟ ستبقى حتى العشاء بالطبع."
"لا أشعر بالأسف يا أميرال. الأمر لا يزال على المحك فيما يتعلق بالسباق الكلاسيكي . لقد أُمرت بالاتصال بك للحصول على البريد، وإبلاغك بأخبارنا، والعودة إلى المنزل بكل ما يلزم."
"حسنًا، يا كابتن"، قال بولتني بفارغ الصبر. "أبلغني".
"لقد سارت عملية غزو واشنطن على ما يرام، يا سيدي. كان من الممكن أن تسير الأمور على نحو أفضل لو تمكنا من القبض على الرئيس شخصيًا أثناء العشاء. ولكن في واقع الأمر، فقد ترك لنا العشاء دافئًا في طريقه إلى الخارج".
"الجبان."
"نعم سيدي، وتركناها أكثر دفئًا مما كانت عليه عندما وصلنا."
"إيه؟"
رفع بولتني حواجبه الكثيفة.
"القصر الرئاسي، سيدي - أو "البيت الأبيض"، كما يسمونه - تم هدمه بالكامل."
"ممتاز." صفع بولتني ركبته في تعبير عن الرضا.
"لكن غزو بالتيمور كان أسوأ بكثير. فقد قُتل الجنرال روس قبل أن يبدأ الغزو. قُتل برصاص قناصة أمريكيين."
"الجبناء الملعونين!"
"نعم سيدي. ثم أبدى الأميركيون مقاومة شرسة خارج المدينة. ولم يعد بوسع الجيش أن يتقدم إلى أبعد من ذلك. وقصفت البحرية حصنهم في ماك هنري لساعات متواصلة، سيدي، دون أن تسفر جهودها عن شيء في النهاية. وتسللنا إلى خليج تشيسابيك بسرعة تقارب سرعة زحفنا إليه".
"تمامًا مثل الحرب الملعونة بأكملها"، قال بولتني وهو يزمجر. "انتصار في البحر يتبعه هزيمة على البحيرات. انتصار في كندا، ومأساة في نيويورك. يا له من إهدار للرجال".
"نعم سيدي."
"يا له من إهدار للسفن"، واصل بولتني، وكانت نبرته تشير إلى أنه قد أخذ في الاعتبار الآن التكلفة الحقيقية للحرب.
"هل هناك أي أخبار من الوطن يا سيدي عن محادثات السلام؟"
"لا شيء"، قال بولتني. ثم مشى نحو النافذة ونظر إلى الخارج. "هل الأميرال كوكراين خلفك مباشرة؟"
"ليس أكثر من أسبوع يا سيدي. الآن إذا سمحت لي، سأرى ما إذا كان لدى قبطان الميناء حقيبة لنا وأرفع المرساة عند الجزر."
أومأ بولتني برأسه فقط. كان ليفرح بانتصار الإنجليز أو يرضى بالكارثة. لم يكن لديه أدنى شك في أن الجمود الحالي كان مستمراً فقط لاختبار صبره.
لقد أصيب صبر ويليام ستانوب بالصدمة أيضًا. فقد وجده قائده ماثيو كوبر جالسًا على كومة من الحبال وفي يده رسالة. كانت هذه وضعية لا تليق بأي ضابط، ناهيك عن قائده، فنظر ماثيو حوله خلسة للتأكد من أن أحدًا آخر لم ير ذلك.
"هل هناك مشكلة يا سيدي؟"
تنهد ويليام ونظر إلى الأعلى.
"سوف تتزوج" قال وهو يهز رأسه.
"السيدة كارولين؟"
لقد أصيب ماثيو بالذهول. صحيح أن قائده لم يعرب عن أي حب أو حتى عاطفة تجاه أرملة أخيه قبل رحيلهما. ولكن من المؤكد أن الفتاة، سيادتها كما أصبحت الآن، لم تكن لتغفل النظرة في عينيه، أو التشنج في صوته، أو تعبير الدهشة على وجه قائده كلما رآها.
"لقد تلقيت رسالة من السير إدوارد بيلهام، بتاريخ 29 يوليو. وقد ذكر فيها أنها قبلت خطبته. وسوف يتزوجان قبل عودتنا، ماثيو. لقد خدمت تحت قيادة بيلهام، أليس كذلك يا ماثيو؟"
"نعم سيدي، في شبابي. رجل صالح، سيدي، ولكن ليس ستانوب. إنها خسارة لسيادتها"، تابع بطريقة اعتبرها مهذبة.
قال ويليام وهو يحاول أن يمسك نفسه من رمي الرسالة في البحر: "أوه، لقد خسرت يا ماثيو، وكلا منا يعرف ذلك. والآن يجب أن أكتب رسالة تهنئة للرجل الذي فاز بقلبها، ماثيو. وللسيدة نفسها. وسنرسلها بالبريد عند عودتنا إلى لندن".
"آه آه، سيدي."
**********
ولكن على الرغم من سوء يوم الأول من أكتوبر بالنسبة للأميرال البحري مالكولم والكابتن ستانوب، إلا أنه كان أسوأ بكثير بالنسبة للسيدة كارولين. فقبل ثلاثة أسابيع، ذهبت إلى العمل سيرًا على الأقدام تحت المطر الغزير في الخريف، حيث استقبلها صاحب المكان عند الباب.
قالت كارولين: "السيد بروكس، هل يمكنني الدخول؟"
"لا أستطيع أن أتركك يا كارولين. هذا من شأنه أن يدمرني."
"هل أدمرك؟ لا أفهم. أنا موظفك."
"لقد كنت رائعة. لا أستطيع أن أفعل ذلك، السيدة ستانوب. لا أستطيع أن أعيدك إلى المطر دون أن أقدم لك على الأقل بعض التوضيحات. تعالي إلى مكتبي."
تبعته كارولين إلى الخلف، حيث سلمها رسالة. سقط قلبها عندما رأت شعار إيرل بريسكوت في الأعلى، وانحبس أنفاسها في حلقها عندما قرأت محتويات الرسالة.
تاجر:
لقد لفت انتباهي أنك توظف أو قد يُطلب منك توظيف سيدة تدعى كارولين ستانوب. يجب أن تعلم أن هذه السيدة فنانة ثقة حقيرة، ولا تزال تحاول السيطرة على ثروة ابني الراحل، بطل الحرب ضد نابليون. لقد علمت من مصدر موثوق أنه قبل نهاية العام، ستعلن محكمة المستشارية ذلك، وسيُطلق على طفلها غير الشرعي لقب اللقيط. وعندما يحين ذلك الوقت، سيكون صاحب العمل المؤسف حقًا هو الذي يستخدم هذه المرأة في عمله لأنه سيُنبذ بالتأكيد من قبل مجتمع لندن. كن حذرًا وفقًا لذلك.
ستانوب، إيرل بريسكوت.
قالت كارولين، وكان جسدها كله يرتجف: "هذا غير صحيح. هذا غير صحيح!"
"لقد تم تسليمها بعد ظهر يوم الجمعة بعد رحيلك من قبل رجل لا أرغب في رؤيته مرة أخرى. أخشى ألا يكون أمامي خيار آخر، السيدة ستانوب."
بحلول الأسبوع الثالث من شهر أكتوبر، أصبحت حالة كارولين أكثر يأسًا. فقد باعت الملابس والأثاث، جزئيًا لدفع ثمن الدواء الذي تطلبه انتكاسة لوسي، ولكن إلى حد كبير لتغطية نفقاتها اليومية من الطعام. لقد دفعت إيجار أكتوبر، لكن السيد توتويل اضطر على مضض إلى إغلاق حسابها لأنه سيغرق قريبًا برسوم الحمل. الآن يمكن أن تحمل ثروتها بالكامل في جيب فستانها الذي تم إصلاحه مرتين.
كان المساء قد حل، وكانت تتجول في الشوارع حزينة. كانت لوسي تتمتع بصحة جيدة بما يكفي لرعاية مايكل، لكن كارولين لم تصدق أنها قوية بما يكفي لتتمكن من تحمل خبر الخراب المالي الوشيك.
وجدت نفسها في منطقة المسرح، حيث كان زبائنها عبارة عن مزيج انتقائي من الرعاة الأثرياء، والممثلات المزخرفات، والعمال الذين يجمعون أموالهم بصعوبة للحصول على مقعد في الخلف، والعاهرات الحاضرات دائمًا اللاتي بدين قادرات على ممارسة تجارتهن في أي مكان في لندن. نظرت إلى المجموعة الأخيرة باهتمام. كم قد يكون الأمر صعبًا، بعد كل شيء؟ لم تكن أي منهن جذابة. بالتأكيد ليست جذابة كما يمكن أن تكون كارولين بأقل جهد.
"أوه، انظري إلى السيدة ستانوب العظيمة والقوية." حطم صوت أجش مزعج تأملاتها. "هل أتيت لزيارة عامة الناس، أليس كذلك؟ هل أتيت لإلقاء نظرة على من هم أفضل منا، أليس كذلك؟"
قالت كارولين بتنهيدة خفيفة: "أمي". التفتت لترى أمها على ذراع عشيقها، وكان حشد من الناس قد بدأ بالفعل يتجمع حولهما في انتظار مشهد عام.
"أمي، من فضلك،" قالت كارولين.
"أو ربما مرت السيدة ستانوب المسكينة بأوقات عصيبة. اعتقدت أنني علمتك كيفية الخياطة بشكل أفضل من هذا، عزيزتي."
صرخت كارولين بينما كان المطر ينهمر على رأسها: "لم تعلميني شيئًا!". "لا شيء يا أمي!"
"لا حتى المشي تحت المطر. هل مرت السيدة ستانوب بأوقات عصيبة؟ لقد لاحظنا جميعًا اهتمامها بالسيدات في المساء، أليس كذلك؟ هل تفكرين في تغيير مهنتك يا عزيزتي؟"
ضحك الحشد بشدة وشعرت كارولين بالاحمرار. كانت هذه المرأة لا تزال تعرفها جيدًا، وتعرف أين تضع الأشواك، وأين تلوي السكين.
شعرت بيد على كتفها.
"ربما أستطيع-"
تمكنت كارولين من تحرير نفسها دون النظر إلى الوراء.
"اتركني أيها الوغد."
"كنت سأقترح فقط، يا أختي العزيزة، أن تسمحي لي بأخذك بعيدًا عن هذا ... هذا المخلوق المحبب."
استدارت كارولين ونظرت إلى الرجل الذي كان يسعى إلى مساعدتها.
"جيمس،" همست. "جيمس!"
ألقت بنفسها على كتفه وهي تبكي.
"حسنًا، عزيزتي،" قال جيمس وهو يربت على ظهرها. "إذن لا تريدين البقاء والدردشة مع صديقتك؟"
قالت كارولين في أذنه: "إنها ليست صديقتي، بل هي أمي".
"آه. حسنًا، في هذه الحالة لن أطلب منك تقديمًا. كما أعلم جيدًا، يا عزيزتي، يمكن أن يكون والدانا محنة مؤلمة لنا عندما نكبر."
ابتعدت وحدقت في وجهه، وكانت دموعها تتدفق على وجهها وتختلط بقطرات ماء المطر.
"كيف حالك هنا؟"
"أخبرتني لوسي أنك ذهبت في هذا الاتجاه العام"، قال مبتسمًا. "كنت أبحث عنك طوال الساعة الماضية".
هزت كارولين رأسها، فتناثر الماء من شعرها.
"ولكن لماذا أنت هنا؟ في إنجلترا؟ وليس في فيينا؟"
"آه، حسنًا، لقد تلقيت نسخة من رسالة والدي. كان بها ما أعتقد أنه كلمة "مساعدة" مكتوبة بخط اليد - على الرغم من أنني لم أكن أعلم أن الكلمة يمكن أن تُكتب بشكل خاطئ - متبوعة بحرف يشبه حرف "L".
"لوسي،" همست كارولين.
قال جيمس: "هذا ما أفكر فيه أيضًا. ها أنا ذا. هل أعرض عليك ذراعًا لأقود عربتي؟ إنها في نهاية الشارع".
الفصل الثامن
"لا أزال لا أهتم كثيرًا بالمحامين"، قالت لوسي.
انفجرت طاولة الإفطار في ضحك مهذب. لم تنجح ترقية لوسي الاجتماعية - من خادمة إلى ضيفة في منزل جيمس - في إسكات لسانها.
"حسنًا، ربما تكون على استعداد لإجراء استثناء في حالة محامي صديقك." أومأ السيد كارهات برأسه نحو كارولين، التي كانت تجلس أمام لوسي.
قالت لوسي وهي تشم: "ربما، لكنني ما زلت لا أفهم لماذا تحتاج إلى تحمل كل هذا. ببساطة لأن أخت السير إدوارد الساحرة لن تفتح يديها الجشعة الممسكة".
قالت كارولين "لا تكن خجولًا، أخبرنا برأيك الحقيقي عنها، لوسي".
قالت لوسي "أنا جادة جدًا يا كارولين، سنوات بلا فائدة ثم محاكمتان في نفس اليوم؟"
"حسنًا، هذا هو القاضي دينينجز"، قال المحامي. لم يكن معتادًا على أن يُطلب منه تناول العشاء مع موكله في صباح يوم المحاكمة، وخاصة في منزل السكرتير الخاص للفيكونت كاستلريا، وشعر بأنه ملزم بمواصلة الحديث. "يعتبر الجزء الأول من شهر نوفمبر، لأسباب لا أدعي أنني أفهمها، وقتًا بطيئًا بشكل خاص في محاكم المستشارية. ولا شك لدي أنه من خلال جدولة موعديهما في نفس اليوم، فإنه يحاول كسب ود شخص ما، ربما مع والدك، السيد ستانوب".
"من فضلك يا سيدي، أنا جيمس لأصدقائي."
"جيمس، إذن. هذا القاضي متملق من الدرجة الأولى، رغم أنه ليس خاليًا من أي عيب. لكنني متأكد تمامًا من أنه يتوقع مكافأة جيدة لإنهائه القضيتين في نفس اليوم."
"إذن ليس لدى كارولين أي فرصة؟" سألت لوسي. لم تكن تهتم كثيرًا بالمناقشات السابقة بين كارولين وجيمس.
"لا، لا. على الإطلاق. أتوقع تمامًا أن يحاول القاضي دينينغز إظهار حسن حكمه من خلال تقسيم الفارق."
"الملك سليمان" قال جيمس مبتسما.
"نعم،" وافق كارهات. "أنا متأكد من أنه قد راودته هذه المقارنة بالفعل. سوف يعبر عن شكوكه الكبيرة حول ظروف زواج كارولين من جيفري ستانوب، لكنه في النهاية سوف يجد نفسه عاجزًا عن تجاهل الكم الهائل من الإفادات التي قدمها زملاء الشاب في السفينة بشأن مسألة الوصية.
"لا أتوقع منه أن يتطرق إلى مسألة الزواج على الإطلاق. وإذا فعل، فإن شهادة السيد ستانوب ـ جيمس ـ أفضل رجل لدى المتوفاة، مقنعة للغاية. وأجد صعوبة في تصور أن القس، على افتراض أنه لا يزال متاحًا ولا يزال على استعداد للحنث باليمين، سيصمد لفترة طويلة تحت الاستجواب المتبادل. أما لماذا يلقي القاضي هذه العظمة للسيدة ستانوب، فربما يكون لديه راعٍ في البحرية يحتاج إلى تمنياته الطيبة أكثر من تمنيات الإيرل. ومع ذلك، أرجو ألا تفاجأ إذا رفض رغبة زوجك الراحل في تعيينك منفذة للوصية، السيدة ستانوب".
رفعت السيدة ستانوب حاجبها.
"إن المنفذات للوصايا ـ المنفذات للوصايا ـ نادرات للغاية. وفي محكمة القاضي دينينغز، على حد علمي، لم يسمع عنهن أحد. ولكن لا داعي للقلق. فمن المرجح أن يعين جيمس مديراً بدلاً منك، ولن يتم تعديل الوصية بالطبع. أما فيما يتعلق بالمسألة الثانية، فأخشى أن يأمل القاضي في استرضاء الإيرل من خلال الحكم ضدها في مسألة استثمار السير إدوارد."
"أعتقد أن الإيرل يهتم بابني أكثر من مالي"، قالت كارولين مع تنهد.
"ومع ذلك، فمن الواضح أنه كان يحاول تدميرك مالياً"، كما قال السيد كارهات.
"بصراحة، وجدت هذا غريبًا جدًا"، قاطعه جيمس. "إن ميراث كارولين لا يمثل شيئًا بالنسبة له. والرسالة التي أرسلها ــ رسالة "التاجر" ــ غريبة بشكل خاص. وكانت التقارير التي تلقيتها من موظفيه ــ ومعظمهم موالون لأخي في هذه المرحلة ــ إيجابية. ويبدو أنه يستعيد وعيه. على الأقل في الوقت الحالي".
"كما اعتاد جلالته أن يفعل"، قال السيد كارهات.
"بالضبط. لهذا السبب فاجأتني الرسالة. وأغضبتني، لأكون صادقة. ليس لأنه يستمع إلى أي شيء أقوله في هذه المرحلة، لكنني أرسلت له مذكرة تفيد بأنه في ضوء حب أخي لكارولين، فإن التأثير الوحيد لإرساله مثل هذه الرسالة الفظّة التي لا توصف - وهي الرسالة التي كان الغرض الوحيد منها إفقارك - سيكون تنفير الوريث الوحيد الذي لا يزال يتحدث إليه. الطفل الوحيد الذي لا يزال على استعداد للتحدث معه. الآن، إذا سمحت لي، يجب أن أذهب لأثني على السيدة تشايلدز على فطائر الكريب التي تصنعها."
انحنى للنساء وترك الطاولة.
كارولين هزت رأسها بلطف.
"أخشى أن يكون جيمس أحيانًا أكثر عنادًا من كونه عقلانيًا. ويبدو من السذاجة أن يؤثر الحب الذي تقاسمته أنا وجيوفري على علاقة والده بعائلته في هذه المرحلة. السيد كارهات؟ تبدو في حيرة من أمرك."
مسح محاميها شفتيه بمنديله.
"حقا، هذا ليس مكاني."
قالت كارولين: "من فضلك، أنت نصيحتي، ونحن بين الأصدقاء".
"لقد أسأت فهم ملاحظة السيد ستانوب. لقد كان له شقيقان، كما فهمت. أحدهما زوجك الراحل..."
"جيفري، نعم"، قالت كارولين.
"والآخر ضابط بحري."
"السيد ويليام."
"بالضبط. وعندما تحدث عن حب أخيك لك، فهمت أنه يعني أخاه الحي."
جلست كارولين على ظهر كرسيها وكأنها تعرضت للصفع.
قالت بصوت خافت: "ويليام؟ لكن ويليام لا..."
"ماذا؟" سأل جيمس وهو يعود ويستأنف مقعده.
"عندما كنت تتحدث عن حب أخيك الآن، كنت تقصد جيفري، بالطبع، أليس كذلك؟" سألت كارولين.
تبادل جيمس نظرة مع السيد كارهات استمرت لجزء من الثانية أكثر مما ينبغي.
"حب ويليام؟" كان صوت كارولين بالكاد مسموعًا.
"أنا آسف جدًا، كارولين"، قال جيمس. "اعتقدت أن الأمر كان واضحًا تمامًا".
"لم يقل شيئا قط."
"لا، أنا متأكد من ذلك." قال جيمس. "والآن أتمنى ألا يظهر اليوم على الإطلاق. يجب أن أشعر بالخزي الشديد."
"هل هو هنا؟" سألت كارولين. "في إنجلترا؟"
"لقد شوهدت سفينته عند مدخل نهر التيمز أمس. أرسلت له رسالة مفادها أننا سنحضر المحكمة اليوم، وتركت رسالة مماثلة في الأميرالية في حالة ظهوره هناك أولاً".
جلست كارولين في صمت مذهول بينما عبرت لوسي مرة أخرى عن شعورها بالظلم تجاه معاملة كارولين، وخاصة فيما يتعلق بالأموال التي أعطتها للسير إدوارد، لتملأ الفراغ.
وكان محاميها ممتنًا جدًا لتغيير الموضوع.
"إن القانون، يا آنسة بيرتون، ليس دائمًا عادلاً، حتى في محكمة العدل، أخشى ذلك."
"ربما تسمح لي بمحاولة الشرح على الأقل"، قاطعه جيمس. "لكي أرى ما إذا كنت قد فهمت المشكلة".
أومأ المحامي برأسه وتوجه جيمس نحو لوسي.
"لنفترض أن هناك امرأة. ليست كارولين بالطبع، بل امرأة عديمة الضمير تحاول الحصول على ثروة لنفسها."
"دعونا نطلق عليها اسم شارلوت"، قالت لوسي.
"أوه، لوسي،" قالت كارولين مع هزة رأسها.
"شارلوت، إذن"، قال جيمس. "شارلوت تظهر في المحكمة لتشهد بأنها أعطت أموالها للورد ويلفريدوس كونتلبي لحفظها. والآن تريد استرجاعها. أنت القاضية لوسي. ماذا ستفعلين؟"
"أعيد لها أموالها، بالطبع."
"وما الدليل الذي تطلبه على أنها لها؟"
"قالت أنها لها، أليس كذلك؟"
"لقد أقسمت اليمين على الكتاب المقدس، لوسي."
"حسنا إذن."
فرحت لوسي بانتصارها.
"وشارلوت الخاصة بك لن تكذب أبدًا، أليس كذلك؟"
أغلقت لوسي فمها.
"حسنًا؟" سأل جيمس وهو يميل إلى الأمام ليطلب منها الإجابة.
"حسنًا، كيف لي أن أعرف؟" قالت لوسي.
قال جيمس وهو يجلس إلى الخلف ضاحكًا: "بالضبط. إذن، أقر البرلمان بحكمته اللانهائية قانون الاحتيال وشهادة الزور. منذ زمن بعيد، إن لم أكن مخطئًا".
نظر إلى المحامي للتأكيد.
"أكثر من قرن."
"وينص على أنه لا يجوز المضي قدماً في بعض القضايا في غياب كتاب مكتوب ـ أي نوع من الكتابات ـ يؤكد الدين. وفي هذه الحالة، سيكون هذا الدين المستحق على السير إدوارد لكارولين نتيجة لتوكيله ـ تصرفه نيابة عنها باستثمار أموالها. هل فاتني شيء؟"
"على الإطلاق"، قال كارهات.
"ثم هل كارولين ليس لديها أي فرصة حقًا؟" ارتفع صوت لوسي بقلق.
"لا على الإطلاق"، كرر. "لدي حجة ممتازة، كما أعتقد، بأن هذا النوع من المعاملات على وجه الخصوص لا يخضع للقانون. ولكن هذا الأمر متروك للقاضي ليقرره. ومن المؤكد أن محامي الآنسة بيلهام سيجادل في العكس. وبالحديث عن الجدال، جيمس، أعتقد أنه حان الوقت لنبدأ في شق طريقنا نحو المحكمة.
وصلوا قبل الموعد بعشر دقائق. جلست كارولين، التي عُينت منفذة لتركة جيفري بموجب وصيته الأخيرة، داخل البار مع محاميها. وجلست لوسي وجيمس خلفهما مباشرة. وجلس على الطاولة الأخرى رجل شاحب الوجه حاد الملامح، من الواضح أنه المحامي الذي يمثل مصالح الإيرل، الشخص الوحيد الذي يعترض على إثبات الوصية.
لم يتأثر طلب المحضر الرسمي برفع القاعة احتراماً للقاضي المحترم ويليام دينينجز إلا جزئياً بظهور القاضي دينينجز نفسه. فقد جلس على كرسي خشبي كان يصدر صريراً مخيفاً عندما تحمل وزنه، مرتدياً رداءً أسود جعل قاضيه يبدو وكأنه كرة سوداء.
"سنستمع أولاً إلى مسألة تركة جيفري ستانوب. سيمثل السيد كارهات المنفذ المذكور في الوصية. والسيد سلوس المعترض. هل يرغب أي منكما في التحدث إلى المحكمة قبل أن أبدأ؟"
قال كارهات وهو ينهض ليخاطب المحكمة: "سيدي القاضي، نحن لا نفعل ذلك. ولكنني أفهم أن العبء يقع على عاتق السيد سلوس لإقناعك بعدم إثبات صحة آخر بئر ووصية للملازم ستانوب".
"تم إطلاق سراح السيد سلوس."
كان رجل في منتصف الستينيات من عمره يقف في مؤخرة قاعة المحكمة. كان يرتدي عباءة ثقيلة ووشاحًا يغطي رأسه، وقد سقط على المقعد خلفه.
"يا إلهي،" تمتم جيمس. "يا أبي."
سألت لوسي: "والدك؟" كان يتحدث بصوت منخفض للغاية لدرجة أن كارولين وكارهات لم يسمعاه. التفتتا أيضًا للنظر إلى الرجل.
وبدا القاضي منزعجا للغاية.
"بأي حق تقاطع هذه المحكمة يا سيدي؟ سأطلب من المحضر إبعادك إذا انفجرت مرة أخرى مثل هذا."
"أنا السير ريتشارد ستانوب، إيرل بريسكوت، المتحدي المذكور في هذه الإجراءات. لقد وظفت، لخجلي، ذلك الرجل هناك وذلك الرجل هناك."
وأشار أولاً إلى المحامي، وثانياً إلى رجل آخر يجلس في زاوية قاعة المحكمة، وهو رجل صُدم لرؤية الإيرل.
"لقد أحضرت خطاب تعريف، سيدي، من السكرتير الشخصي للوصي. ويمكن لابني جيمس، الذي يجلس هناك ويعمل لدى وزير الخارجية، أن يؤكد هويتي.
وجهت كارولين وكارهات وجوههما المذهولة إلى جيمس، الذي بدا وجهه على وشك الانهيار.
"لقد ناداني بابنه" همس جيمس.
"أطلق سراح المحامي بموجب هذا"، تابع الإيرل. "أما الرجل الآخر، وهو رجل سرق مستنداتي الشخصية وزور رسائل بزعم أنها صادرة مني، فأطلب من المحضر أن يأخذه تحت الحراسة النظرية".
"يا أيها الأحمق!" هدر الرجل. "لقد فعلت ما طلبته."
"لقد تجاوزت تعليماتك إلى حد كبير." كان صوت الإيرل يزداد قوة، ويرتفع في أرجاء قاعة المحكمة. "تعليمات أعترف الآن بأنها تجاوزت الحد بكثير. وفي كل الأحوال، لم تتضمن تزوير اسمي."
"أنت تدين لي بثلاثمائة جنيه، أيها الوغد اللعين!"
وكان القاضي غاضبا أكثر بسبب هذا الانفجار الجديد.
"يا سيدي المأمور، خذ هذا الرجل إلى الطابق السفلي."
لكن الرجل قفز من مقعده قبل أن يتمكن المحضر من الرد. وشاهده القاضي والمتقاضون والمتفرجون وهو يركض خارج الغرفة.
"لا يهم هذا كثيرًا"، قال الإيرل بثقة. "لن يصل إلى مكان بعيد. لدي رجل في الشارع. وفي الوقت نفسه، يا سيدي القاضي، سأكون ممتنًا للغاية إذا رفضت تحديي لوصية ابني وأكدت أن زوجته، السيدة كارولين ستانوب، والدة حفيدي، هي منفذة وصيته ووريثته الوحيدة".
ولم يكن القاضي دينينجز معتاداً على امتلاء قاعة المحكمة بدموع الفرح. فقد أمعن النظر في مطرقته، ولم يكن راغباً في مقاطعة لمّ الشمل ـ إذا كان قد حدث في الواقع اتحاد منذ البداية، وهو أمر مستبعد للغاية ـ بين إيرل بريسكوت وابنه الأكبر وأرملة ابنه الأصغر. وعندما عاد الجميع إلى مقاعدهم، سارع إلى توقيع أمر يؤكد وضع كارولين كوريثة ومنفذة للوصية ـ وكان آخر ما وقع عليه هو نظرة ساخرة إلى الإيرل. وأخيراً، أعلن أنه سيعود في الساعة الثانية لسماع مسألة تركة إدوارد بيلهام.
********
قالت لوسي وهي تجلس مع المحامي على طاولة في إحدى الحانات في لندن: "لم أر كارولين سعيدة إلى هذا الحد من قبل. إنه أمر مدهش حقًا".
"بالفعل"، قال كارهات. "أشعر أنني أتطفل رغم أننا لا نجلس بالقرب منهم بأي حال من الأحوال. آه نعم، يا صديقي العزيز. أود أن أتناول شريحة من اللحم البقري وكأسًا من البيرة. وماذا عنك يا عزيزي؟"
لم تستطع لوسي أن تبعد عينيها عن المشهد الذي كان على الجانب الآخر من الغرفة. كانت تتوق إلى سماع تفسير عودة الإيرل المفاجئة إلى رشده. كانت تريد أن تظل عيناها متوقفتين على ابتسامة على وجه كارولين لم ترها من قبل، ابتسامة مليئة بالبهجة والسعادة.
"لا شيء يا عزيزتي؟" سأل كارهات.
قالت لوسي: "أنا آسفة للغاية يا سيد كارهات. أخشى أنني كنت أجمع الصوف. لا أتخيل حقًا أنني أستطيع تناول أي شيء في هذه المرحلة".
"لوسي؟"
رفعت لوسي رأسها لتجد كارولين واقفة أمامها، فمدّت يدها إليها.
"كارولين."
"لوسي، أريد أن أطلب منك معروفًا."
"أمر يا كارولين" قالت لوسي بابتسامة.
"لا، لوسي. خدمة. خدمة من صديقي."
وقفت لوسي وانفجرت في البكاء. تعانقت المرأتان قبل أن تدفع لوسي نفسها بعيدًا وتمسح عينيها.
"ماذا يمكنني أن أفعل؟"
"خذ عربة إلى المنزل واحضر مايكل هنا. لن نحتاج إليك في المحاكمة الثانية. وأود أن أرى حفيده بعد ظهر اليوم."
"كارولين، أنا سعيد جدًا من أجلك."
ضغطت لوسي على يد صديقتها مرة أخرى وخرجت من الغرفة مسرعة كما لو لم يكن هناك لحظة لتضيعها.
"أنا أيضًا سعيد من أجلك يا عزيزتي. لقد استُعيدت ثروتك واسمُك بضربة واحدة. ومع ذلك، هناك مبلغ أكبر من المال على المحك بعد ظهر اليوم. آمل بصدق ألا تنوي الانسحاب من المنافسة على ذلك."
قالت كارولين: "لا على الإطلاق. ستكون لوسي حزينة للغاية إذا تركت هذه الأموال في أيدي شارلوت".
********
كانت شارلوت بيلهام مستاءة للغاية وهي تجلس على الطاولة في قاعة المحكمة التي يرأسها القاضي دينينجز في ذلك المساء. كانت الابتسامة على وجه كارولين تخبرها بأن المرأة نجحت في استعادة جزء على الأقل من ثروتها. وكانت الابتسامة على وجهي شقيق زوجها والرجل الأكبر سنًا الذي يجلس بجانبه، والذي كان الشبه العائلي بينهما ملحوظًا للغاية، تخبرها بأن الليدي ستانوب كان مقدرًا لها أن تظل متفوقة اجتماعيًا على شارلوت أيضًا. كان الأمر برمته أنيقًا للغاية.
لحسن الحظ، كانت مسألة أغلب أموال كارولين لا تزال مطروحة. ولم يكن لدى شارلوت أدنى شك في أن جزءاً كبيراً من الأموال التي استثمرها شقيقها مع ضابطه السابق، وهو الاستثمار الذي بدا أنه يزداد قيمة يوماً بعد يوم، كان ملكاً للسيدة التي كانت خطيبته. وكان مصرفي إدوارد قد أخبرها سراً أن شقيقها لم يكن لديه ما يكفي من المال في حساباته لتمويل كل استثماراته.
ولكن شارلوت لم تلمح بذلك إلى أي شخص، بما في ذلك محاميها. وقد أكد لها بدوره أن الشابة ليس لديها أي فرصة على الإطلاق للاستيلاء على أي جزء من ممتلكات السير إدوارد.
حاولت يائسة إبعاد الملل عن وجهها وهي تستمع إلى الأدلة التي قدمها محامي كارولين. شهدت كارولين بشأن طلب إدوارد بالسماح له باستثمار أموالها نيابة عنها قبل زواجهما مباشرة وحول موافقتها على هذا الطلب. لكنها اعترفت أثناء استجواب محامي شارلوت بأنها لم تحصل على أي شيء مكتوب من السير إدوارد من شأنه أن يؤكد شهادتها. وشهد المستشار المالي السابق لكارولين بشأن أموال كارولين. وشهد بأنه أعطى تلك الأموال للسير إدوارد بموجب توكيل رسمي مُنفذ بشكل صحيح. لكنه اعترف أثناء استجواب محامي شارلوت بأنه ليس لديه أي فكرة عن أين ذهبت الأموال بعد ذلك.
وبعد ذلك جاء الجدال. واستمرت المناقشات لمدة ساعة تقريبًا حول ما إذا كان هذا عقدًا للزواج أم لا، أو ما إذا كان عقدًا لا يُتوقع تنفيذه خلال عام. وكان القاضي البدين الجالس خلف المنصة يضايق المحاميين بأسئلة خاصة به. وأخيرًا، وبينما كان يبدو أن الأمر قد انتهى، انتصبت شارلوت وابتسمت للقاضي.
انفتحت الأبواب في الجزء الخلفي من قاعة المحكمة واستدارت، مع الجميع، لرؤية الرجل ذو العيون الجامحة، والذي كان من الواضح أنه بحار من مجموعته، والذي كان يقف يلهث في المدخل.
"بأي حق تقاطع هذه المحكمة يا سيدي؟" قال القاضي وهو يغطي ابتسامته بعبوس.
"أرجو المعذرة يا سيدي." خلع الرجل قبعته القشية التي كان يرتديها أثناء توجهه إلى المحكمة. "لكنني أُمرت بالتحدث إلى المحامي."
"هل يمكنني أخذ استراحة قصيرة، سيدي القاضي؟" سأل محامي كارولين بعد همسة قصيرة من موكلته.
"حسنًا، عشر دقائق. أتوقع ألا أجد أي شيء جديد عند عودتي. لقد أصبحنا بالفعل نبدو مثل السيرك اليوم."
نهض الجميع عندما غادر القاضي الغرفة، وراقبت شارلوت بذهول الرجل وهو يحاول أن يشرح وجوده لكارولين ومحاميه. أخبرت محاميها أنها لا تعرف من هو الرجل. ومع ذلك، كان معروفًا تمامًا لبعض المشاركين. استقبلته كارولين كصديق قديم. ابتسم شقيق زوجها جيمس بابتسامة عارفة. بدا الرجل المسن محتارًا ببساطة، على الرغم من أن تعبيره تغير إلى تعبير عن البهجة عندما دخلت خادمة كارولين البائسة، لوسي أو شيء من هذا القبيل، قاعة المحكمة مع ابنها البالغ من العمر عامًا واحدًا. بدت لوسي أيضًا مسرورة. عندما رأت المجموعة على الطاولة، أضاء وجهها مثل شمعة. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من تحية الوافد الجديد، بدأ الطفل في النحيب، وطُلب منها إبعاده. تبعه الرجل المسن، وقفز تقريبًا في الممر الأوسط من الغرفة. جلس البحار بجانب جيمس بينما أخرج محامي كارولين ساعته.
لقد اختار القاضي تلك اللحظة ليعود، مسروراً باستعادة النظام. لقد رفض بسرعة طلب محامي كارولين بفترة راحة أخرى، مشيراً إلى أنه إذا كان لديه شهادة إضافية فهذا هو الوقت المناسب لتقديمها. هل كان يتوقع أن تصدق المحكمة أنه فشل في توفير شاهد للمحاكمة بعد أربعة أشهر؟
بدا المحامي يائسًا تمامًا، وكتمت شارلوت ابتسامتها وهي تشاهد كارولين تسحب كمه. كان هذا أفضل من عرض نادر، بكل تأكيد.
"أدعو ماثيو كوبر للمثول أمام المحكمة"، أعلن المحامي بعد مشاورة سريعة أخرى.
"سيدي؟" بدا البحار مصدومًا عندما سمع اسمه يُنطق في قاعة المحكمة.
قال المحامي: "إذا سمحت لي بالوقوف على المنصة يا سيدي"، وأشار إلى الكرسي الذي يستخدمه الشهود.
"أنا سيدي؟"
لقد سئم القاضي.
"هل أنت ماثيو كوبر أم لا؟"
"آه، نعم، عبادتك،" قال كوبر مع سحب على شعره.
"ثم تعال إلى هنا واجلس على الكرسي!"
"آييي."
لقد صدر أمر، فجلس الرجل على الكرسي ونظر حوله في قاعة المحكمة.
"من فضلك ضع يدك على الكتاب المقدس" قال المحضر.
"في الكتاب المقدس؟"
"هل تعترض على أداء اليمين على الكتاب المقدس لقول الحقيقة في هذه المحكمة؟" سأل القاضي.
"لا يا سيدي، ليس على الإطلاق. ولكنني سأخبر سيادتك بالحقيقة بكل تأكيد سواء كان هناك نسخة من الكتاب المقدس أم لا."
"شرفك."
"سيد؟"
"يمكنك أن تناديني بـ "سيدي القاضي". واحتفظ بـ "سيادتك" في حالة لقائك برئيس البلدية."
"أوه، بالتأكيد، سيدي. لا أقصد الإساءة."
سحب شعره مرة أخرى.
قال القاضي وهو يحرك عينيه: "لم يتم القبض على أحد". سمعت شارلوت صوتًا زفيرًا من خلفها، ثم التفتت لتجد جيمس يكاد ينحني من الضحك الصامت.
وأخيرًا أقسم ماثيو على قول الحقيقة، وبدأ المحامي استجوابه.
"أذكر اسمك من فضلك."
"كوبر."
"اسمك الكامل."
"ماثيو كوبر."
"وأنت موظف؟"
"حسنًا، ليس كما ينبغي أن يقول "موظف" بالضبط."
"أنت عاطل عن العمل؟"
"حسنًا، لا سيدي. ليس هذا أيضًا، حقًا. بالتأكيد لا."
"أين تعمل؟" صرخ القاضي.
"على متن السفينة الكلاسيكية ، سيدي. سفينة إتش إم إس كلاسيك . ربان القبطان، سيدي. وقبل ذلك في السفينة والاس . سفينة حربية صغيرة، سيدي. كنت في الأميرالية للتو، سيدي، وأرسلتها أمام القبطان."
"ربما نستطيع الحصول على بعض الشهادات ذات الصلة بهذه المسألة"، أبلغ القاضي المحامي ببساطة.
أجاب المحامي: "بالطبع يا سيدي القاضي، هل تعرفت بالصدفة على المتوفى؟"
"أنا آسف. ماذا يا سيدي؟"
"الرجل الميت."
نظر كوبر حول الغرفة بعنف.
"إنه ليس هنا"، قال القاضي. "هل تعرف السير إدوارد بيلهام؟"
"سيد إدوارد؟" أشرق وجه ماثيو بشكل ملحوظ. "من الذي كان لديه الكلاسيكية قبل الكابتن ستانوب؟ يجب أن أقول أنني فعلت ذلك، سيدي. كنت جاك الصاري الأمامي تحت قيادة الكابتن بيلهام، في برج المراقبة . حيث أحضرنا تلك الأخت الشريرة إلى بورتسموث."
شعرت شارلوت بالاحمرار في وجهها. لقد بدا الرجل مألوفًا بعض الشيء الآن بعد أن فكرت في الأمر. يا لها من رحلة مروعة. نظرت إلى الأعلى لتجد القاضي يخفي ابتسامة. ركزت نظراتها على كوبر.
"هل تقصدين الآنسة بيلهام؟" أشار المحامي إليها، وشاهدت نظرة التعرف على وجه الرجل البائس.
"أوه! أرجو المعذرة سيدتي. أنا متأكدة أنك كنت... أنك كنت أكثر شراسة حينها."
انتشرت أخبار ظهور البحار في قاعة المحكمة، وبدأ الحضور يتوافدون ويجلسون في مقاعدهم. وانفجروا ضاحكين عند سماع هذه الملاحظة حتى أمر القاضي بإسكاتهم.
"و هل تعرف السيدة ستانوب؟"
التفت إليها بنظرة أكثر ودية وأكثر احتراما.
"بالطبع سيدي. لبؤة خليج بسكاي. لقد أنقذت حياتنا، لقد فعلت ذلك، على متن السفينة الشراعية عندما صعدنا على متن السفينة الفرنسية."
"انتظر لحظة،" قاطعه القاضي. "هل تقصد أن هذه المرأة هي التي ساعدت في الاستيلاء على الفرقاطة الفرنسية في الربيع الماضي؟"
"أوقف هذا!" هسّت شارلوت بأمر لمحاميها، الذي قفز على الفور إلى مكانه.
"أعترض يا سيدي."
حدق القاضي في المحامي.
"إلى سؤال المحكمة؟"
"لا سيدي. سيدي القاضي. أعني سيدي القاضي. بالتأكيد لا. أنا أعترض على هذا الخط بأكمله من الاستجواب. إن أهميته لا أفهمها على الإطلاق."
قال القاضي: "إنه أمر مسلٍ، لكنك طرحت نقطة ممتازة. السيد كارهات؟ ما مدى الصلة بالموضوع؟"
لم تكن لديه فرصة للإجابة. فُتح الباب مرة أخرى، واستدارت شارلوت لتفتح فمها. وبدلًا من الانزلاق إلى الداخل، سار الرجل بخطوات واثقة في الممر وكأنه وُلد ليتولى قيادة أي مكان يشغله. كان قبطانًا بحريًا، وكان ستانهوبس من بين هؤلاء الذين انبهروا بنظراته.
"أخيراً."
قطع همس كارولين المريح الصمت في الغرفة مثل السكين.
"سأتنازل عن المزيد من الشهادة من هذا الشاهد، يا سيدي القاضي، وسأستدعي السير ويليام ستانوب للشهادة."
"وهل سيشهد فعليا على شيء له علاقة بهذا الأمر؟"
"نعم سيدي."
"حسنًا، لو لم يكن السيد كوبر مسليًا إلى هذا الحد، لكنت قد اقتربت كثيرًا من اختبار صبري، يا سيدي. السير ويليام."
وأشار القاضي إلى كرسي الشهود، الذي كان لا يزال يجلس عليه البحار.
"حسنًا، ماثيو"، قال القبطان. "انسحب".
"آه، سيدي." سحب ماثيو كوبر مرة أخرى وجلس في مقعده.
لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق قصيرة حتى تمكن السير ويليام ستانوب من حرمان تركة السير إدوارد بيلهام من أكثر من نصف الأموال المتاحة لها خارج منزل السير إدوارد المرهون جيدًا. وقد أخرج رسالة من السير إدوارد يعرب فيها شقيق شارلوت عن سعادته الأبدية بقبول كارولين لعرضه للزواج. وأكد للسير ويليام، الذي اعترف بأنه مسؤول عن جزء كبير من ثروة خطيبته، أن المبلغ الذي يستثمره لها في الشركة الجديدة التي أسسها توماس كلانجهورن وهو 6547 جنيهًا إسترلينيًا/18 شلنًا/6 بنسات آمن.
انتهت القضية. أصيب محاميها بالذهول. كان القاضي مشغولاً بكتابة أمره. جلست شارلوت في ذهول بينما كان السير ويليام يحيي شقيقته وأخيه خارج الحانة مباشرة. كانت تغلي بالغيرة عندما فتح الباب للمرة الأخيرة ليكشف عن الرجل المسن الذي يحتضن *** كارولين النائم بين ذراعيه. سمعت صرخة "أبي!" تخرج من شفتي السير ويليام ورأت القبطان البحري يتخلى عن كرامته ويركض في فوضى عارمة نحو الباب. وشاهدت ماثيو كوبر البائس ولوسي البائسة يتبادلان ابتسامات خجولة.
لقد كان الأمر أكثر من اللازم، لذا وقفت لتغادر.
"سيدة بيلهام، اجلسي في مقعدك"، قال القاضي. "إن تعيينك كمنفذة لتركة أخيك أمر غير معتاد على الإطلاق. لدي عدد من الأسئلة. إلا إذا كنت تفضلين أن تدير خطيبته التركة بدلاً منك".
"لا سيدي."
جلست شارلوت بيلهام بخنوع في هزيمة عندما سمعت احتفالًا صاخبًا يبدأ خارج الأبواب المغلقة الآن خلفها.
الفصل التاسع
"نعم؟"
توقفت كارولين، شاكرة لأن الطرق على الباب لم يتسبب في تلطيخ النسخة النظيفة التي كانت تطبعها من الرسالة أمامها. كانت الورقة التي أعطاها لها خادم الدوق باهظة الثمن للغاية بحيث لا يسمح لها باستخدام أكثر مما تحتاجه.
انفتح الباب وظهر وجه جيمس ستانوب المبتسم. نهضت كارولين على قدميها.
"جيمس! متى عدت؟"
أجاب جيمس: "لم يمر أكثر من عشر دقائق منذ ذلك الوقت". ثم تقدم ليمنح كارولين قبلة خفيفة على الخد. "أدرك أنني افتقدت أخي في لندن، التسوق، من بين كل الأشياء".
كارولين احمر وجهها.
"أعتقد أنها أخبار رائعة"، تابع جيمس. "وعندي خبران آخران خاصان بي. أولاً، يأمرني والدي بإبلاغك أن العشاء سيكون جاهزًا في تمام الساعة الخامسة تمامًا".
قالت كارولين وهي تهز رأسها غير مصدقة: "إن والدك ينوي بالفعل إعداد العشاء لنا".
"أؤكد لك أنه يفعل ذلك. لقد كان هذا تقليدًا عندما كنا صغارًا. كان يتم منح جميع الخدم إجازة ليلة رأس السنة. كان والدي يشوي خروفًا. لكن يبدو أنه نسي الكثير. إنه يقبل تعليمات لوسي بخنوع كما لو كانت المرأة تحمل سوطًا."
"أوه،" هتفت كارولين. "يجب أن أسمح للوسي أيضًا بأخذ إجازة في المساء."
"لوسي، عزيزتي، ليست خادمة في هذا المنزل. إنها ضيفة. أوضح والدي ذلك لنا تمامًا عندما سألتني لوسي للتو عما إذا كنت أريد بعض الماء. قيل لي بكل وضوح أنني أعرف مكان الإبريق، وإذا كان فارغًا فأنا أعرف أيضًا مكان البئر."
ضحكت كارولين.
"حسنًا، سنتناول العشاء بعد ثلاثة أرباع الساعة. أما أخباري الأخرى فهي أفضل. إنجلترا في سلام".
"في السلام؟"
"لقد أبرم ممثلونا معاهدة مع الأميركيين في مدينة غنت عشية عيد الميلاد. وقد وصلت الأخبار إلى حكومة جلالته بينما كنت أستعد للمغادرة للمساعدة في المفاوضات النهائية. ومع توقف المؤتمر في فيينا لفترة طويلة، يسعدني أن أجد نفسي عاطلاً عن العمل تمامًا في الوقت الحالي".
رددت كارولين قائلة: "السلام، أوه، جيمس. كم هو رائع".
"بالفعل، في سلام مع أمريكا. نابليون في المنفى في جزيرة إلبا. لا مزيد من القتال."
"لو كان ويليام وماثيو هنا."
"أتخيل أنهم لن يكونوا في مزاج احتفالي إلى هذا الحد."
"لماذا لا؟"
"ستحتاج البحرية الملكية إلى عدد أقل بكثير من القباطنة والربابنة. سيتقاضى ويليام نصف راتبه، بالتأكيد، ولكن في كل الأحوال لن تكون الأموال هي التي سيفتقدونها."
"إنه الإبحار"، قالت كارولين.
"إنها الحياة"، قال جيمس. "إنهم ليسوا معتادين على العيش كما نعيش نحن. لا تقلقي يا حبيبتي. أنا أعرف أخي. سوف يندب حظه لفترة من الوقت، لكن لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يجد اهتمامًا جديدًا. ولن يترك ماثيو يعاني".
"أتمنى ألا يحدث هذا. من المقرر أن يتزوج ماثيو ولوسي الشهر المقبل."
"هل هم كذلك؟" صفق جيمس بيديه. "هذه أخبار جيدة أكثر. لدينا الكثير لنحتفل به الليلة إذن. هل أحضرك لتناول العشاء؟"
"سيكون ذلك لطيفًا للغاية، جيمس. أتمنى حقًا أن يكون هو وويليام هنا قبل انتهاء الليل. حقًا، كان ينبغي لهما أن يكونا هنا بحلول الآن. ولكن قبل أن ترحل، هل يمكنني أن أقرأ لك شيئًا؟"
"بالتأكيد"، قال وجلس في المقعد الذي أشارت إليه كارولين.
"من الواضح أنني سأضطر إلى تغيير هذه الرسالة الآن للإشارة إلى السلام بين بلدنا وبلد أختك..."
"كورتني!"
"نعم، أنا وأختك نتبادل رسائل غريبة للغاية. لقد كتبت لها آخر مرة في يوليو/تموز عندما وعدني السير إدوارد بذلك. وقد عبرت لها بخنوع شديد عن أسفي لأنها لن تكون أختي بعد الآن. نعم، أرجوك أن تضحك بقدر ما تريد، جيمس."
"عفوا سيدتي."
"من الواضح أنها تلقت رسالتي في أكتوبر"، تابعت كارولين، "وكتبت على الفور لتتمنى لي التوفيق وتؤكد لي أننا سنظل أخوات إلى الأبد. توقف عن الضحك، جيمس".
"إنه أمر مبالغ فيه للغاية."
"نعم، هل يمكنني الاستمرار يا أخي العزيز؟"
كان جيمس لا يزال يضحك، لكنه أشار إليها أن تستمر.
"لقد تلقيت رسالتها الأسبوع الماضي وبدأت في الرد عليها. "أختي العزيزة: لقد انقلب عالمي رأسًا على عقب مرة أخرى. ولكن أولاً، يجب أن أبلغك بأخبار سارة. لقد استعاد والدك قواه العقلية خلال الشهرين الماضيين، وهو يكلفني على وجه التحديد بإرسال حبه العزيز إليك."
"ستكون مندهشة"، قال جيمس.
"أنا متأكدة تمامًا"، وافقت كارولين. "ثم سأخبرها بإيجاز عن المحاكمة وعن المظهر المذهل لوالدك وعن المظهر البطولي لأخيك".
"وأنا أثق في المظهر الكوميدي الذي ظهر به ماثيو. لقد كان هذا هو الجزء الأفضل."
"أنا أشك في أنني أستطيع أن أفعل ذلك بالعدل"، قالت كارولين.
لوح جيمس بيده.
"سأكتب رسالة خاصة بي. أرجو أن تذكرها من أنا حتى لا تأتي رسالتي كمفاجأة كاملة. وأرجو ألا تنظر إلي وكأنني وحش. كنت أمزح. لقد كتبت مرتين هذا العام، على الرغم من أنني بصفتي موظفًا في وزارة خارجية جلالة الملك، يمكن أن أُشنق بسبب مراسلتي للعدو".
"جيمس!"
"أوه، هذا صحيح تمامًا. استمر، على أية حال. قبل أن يصل رجال الشرطة لاعتقالي."
"حسنًا،" التفتت كارولين إلى الرسالة. "لكنك تستغل جهلي كثيرًا، جيمس. على أية حال: "منذ المحاكمة، كنا أنا ومايكل وخادمتي ولوسي وويليام ومساعده ماثيو في بيت طفولتك بناءً على دعوة صريحة من والدك."
"الطلب، على الأرجح،" قاطع جيمس.
ألقت كارولين عليه نظرة أزالت الابتسامة من على وجهه.
"إنه يستمتع باللعب مع مايكل ويشعر بالندم لأنه طاردك - وخاصة أطفالك - عبر البحر. لقد استمتع بهدايا عيد الميلاد التي قدمها مايكل أكثر من مايكل، الذي لم يتجاوز العامين من عمره بعد. أوه، أتمنى لو كنت هنا حينها، جيمس. لقد كان الأمر ممتعًا حقًا."
قال جيمس بهدوء: "لقد كان والدي يستمتع دائمًا بعيد الميلاد".
"الآن يأتي الجزء المهم. يجب أن تخبرني إذا كنت قد استخدمت النبرة الصحيحة. وبالطبع، سيتعين علي أن أضيف الأخبار المتعلقة بالسلام، والتي من الواضح أنها الآن الأكثر أهمية".
"أوه، بوضوح."
كان جيمس يبتسم بسخرية، وعقدت كارولين حاجبيها في وجهه واستمرت في الحديث.
"لكن الخبر السار هو أنني أستطيع أن أدعوك أختي مرة أخرى دون تردد. لقد أشار ويليام إلى نيته في التقدم بطلب الزواج، وسافر إلى لندن مع ربانه لتغيير مقاس خاتم جدتك من أجل إضفاء الطابع الرسمي على وعودنا. لا أستطيع أن أصف لك مدى السعادة التي تملأني بها هذه الكلمات."
"وليام أيضًا"، قال جيمس. "الزواج من الأثرياء".
"أخوك سيكون إيرلًا"، ردت كارولين بحدة.
"وأنا إيرل سعيد للغاية"، قال جيمس وهو يقف ليقبل أخت زوجته مرة أخرى. "أخبرني والدي بأخبارك عندما أتيت. قال لي: "السلام عليك يا أخي، سيتزوج أخوك".
"أما عن النبرة، فأعتقد أنك نجحت في التقاطها بشكل مثالي. فهي تفتقر فقط إلى الكلام المتقطع المتلعثم الذي أعتقد أن أخي ألقى به خطابه - ليس عرضه، انتبه، بل نيته في التقدم بطلب الزواج."
"لقد كان ساحرًا للغاية"، أصرت كارولين، وهي تحمر خجلاً طوال الوقت. "وهو يريد الحصول على الخاتم عندما يتقدم لخطبتك. أخبرته أنه غير ضروري، وأنني أشعر بالذنب لأنه ليس في حوزة أختك. لكنه أبلغني أن هديته من حق الابن الأكبر وأنك سلمته له بكل لطف".
"كما أن هذا التأخير يمنحه عدة أيام أخرى للتدرب على عرضه الفعلي. لا يا عزيزتي، لا يمكنني أن أكون أكثر سعادة من أجلك. ولأجل أخي. يا له من عام مجيد بالنسبة لعائلة ستانهوبس. الآن، إذا سمحت لي، يجب أن أستعد للعشاء. سأعود بعد خمسة عشر دقيقة."
"خمس عشرة دقيقة؟" أطلقت كارولين صرخة عادية. "لا أستطيع على الإطلاق الاستعداد في غضون خمس عشرة دقيقة".
أغلق جيمس الباب بهدوء خلفه بينما كانت كارولين تتجول في الغرفة.
**********
كانت غرفة الطعام الرسمية لإيرل بريسكوت تحتوي على طاولة طويلة مصنوعة بشكل رائع من خشب الجوز المحلي. كما كانت تحتوي على طاولة أصغر حجمًا من خشب الماهوجني حيث تم وضع خمسة أطباق من أدوات المائدة الفضية الرائعة للإيرل. وعلى رأس الطاولة كان هناك كرسي مرتفع تم بناؤه حديثًا، وهناك وضعت كارولين ابنها المتحمس. سحب جيمس الكرسي الموجود على يسار مايكل لكارولين وادعى الكرسي المجاور لها لنفسه.
"هل نحن مستعدون؟" هدر الإيرل من ردهة الخدم بعد لحظات قليلة.
"نعم سيدي" قال جيمس.
دخل الإيرل وهو يحمل في ذراعه صورة. كان الفستان رائعًا للغاية، مزيج من المخمل الأخضر والحرير البني. رمشت كارولين ثلاث مرات قبل أن تتحدث.
"لوسي؟"
احمر وجه لوسي باللون القرمزي العميق.
"لقد جعلني أرتديه، كارولين"، قالت.
"هل تقصد أنه أجبرك على دخول غرفته ووضعك في هذا الفستان؟" سأل جيمس.
قال الإيرل: "كانت هذه الخاتمة لزوجتي الراحلة، ووالدة جيمس. وقد أخبرت الآنسة لوسي أنني أرغب بشدة في رؤيتها مرتديةً إياها في ليلة رأس السنة الجديدة مرة أخرى".
"إنه جميل يا سيدي" قالت كارولين.
قالت لوسي: "الحمد *** أن ماثيو ليس هنا لرؤيتي، لن أسمع أبدًا نهاية مزاحه".
كان الإيرل سعيدًا ببداية العشاء، وغادر ليبدأ في إحضار الأطباق.
قالت كارولين "إنه فستان جميل يا لوسي، أظن عمره أربعين عامًا".
أضاف جيمس "إنه مجرد خيال، ربما كان من الممكن أن يكون في المحكمة".
قالت لوسي بشك: "إنها تحتوي على جيوب. فقط فساتين الخدم تحتوي على جيوب".
قالت كارولين ضاحكة: "أوه، لوسي، لديك كل الحق في ارتداء مثل هذا الفستان الجميل".
قال جيمس: "هذه أمي. لم أر قط فستانًا مكشكشًا لا يمكنه إخفاء جيبه. ولم أر قط جيبًا لا يمكنه حمل ملعقة. ولم أر قط ملعقة لا يمكنها استخدامها لصفعة أيدينا عندما تقترب كثيرًا من الحلوى".
"من الواضح أنك نشأت في حالة من الحرمان الشديد"، قالت كارولين.
"فويلا!"
انتهى الإيرل من إحضار أطباقه وأنهى الأمر ببراعة بإزالة الغطاء عن لحم الضأن المشوي الجميل.
"يا سيدي، يبدو لذيذًا"، هتفت كارولين.
قال الإيرل وهو ينحني للوسي: "لقد قدمت الآنسة بيرتون معظم التعليمات، أما أنا فقد نفذت أوامرها فحسب، ولكنني اخترت النبيذ. كان نبيذًا من نوع تشامبيرتين من عام 1779".
"عندما حصل الأب على رتبة النبلاء"، أضاف جيمس.
قال الإيرل بهدوء: "لم يتبق لي سوى القليل، ولم يتبق لي سوى القليل لأتقاسمه مع الآخرين. اسمح لي أن أسكبه".
"لا، لا،" قالت كارولين بينما بدأ يسكب الحليب لمايكل المبهج. "الحليب سيكون جيدًا. لوسي، هل يوجد حليب؟"
"هذا هراء"، صاح صاحب السيادة. "لا يوجد أي تجار لبن في عائلة ستانوب".
"فقط رشفة يا ابنتي" أضاف في ملاحظة جانبية.
لقد فاز بها بالفعل.
"عائلة ستانوب." تحدثت كارولين وكأنها تحت تأثير التنويم المغناطيسي.
"عائلة ستانوب!" رفع الإيرل كأسه.
"عائلة ستانوب"، ردد الباقون.
"بما في ذلك أولئك الذين ليسوا هنا"، قال الإيرل.
"آمين" أضافت كارولين.
لقد كان عشاءً رائعًا، كما تذكرت كارولين لاحقًا وهي تضع ابنها الصغير في سريره. كان لحم الضأن مطبوخًا بشكل مثالي، وكان البودنج مطهوًا بشكل رائع. وكان النبيذ كل ما وعد به الإيرل بحماس. وعندما عادت إلى الطابق السفلي، وجدت اللورد بريسكوت يسكب أكوابًا من النبيذ.
قالت وهي ترفع كأسها مرة أخرى بعد أن انتهى: "يا صاحب السعادة، يمكنك أن تأتي للعمل معي ومع ويليام متى شئت".
ضحك الحضور بحرارة، كإشارة إلى القبول الذي شعرت به كارولين ورفاقها عند وصولهم. كانوا يستمتعون بضحكة أخرى عندما اعتذرت لوسي للصعود إلى الطابق العلوي.
قالت كارولين: "كن لطيفًا واطمئن على مايكل، فهو يتقلب باستمرار مما يقلقني".
"سأعيده على الفور، كارولين،" أجابت لوسي بصبر.
"لا يوجد شيء أسهل من تحويل *** نائم" قالت للرجال بابتسامة.
لم تكن لوسي قد تجاوزت الدرج المؤدي من تلك الغرفة إلى الطابق الثاني والنزول إلى الممر أكثر من أن يسمع الإيرل صوت رنين الزجاج القادم من الأبواب الفرنسية القريبة.
"ما معنى هذا؟" هدر الإيرل عندما دخل ثلاثة رجال الغرفة. كان الثلاثة يحملون مسدسات.
"ألا تعرفنا يا صاحب السيادة؟" سأل الذي في المنتصف.
"بالتأكيد لا."
"إنه هو،" همست كارولين. "من المحاكمة."
"رايت؟" سأل الإيرل. "أيها الأحمق البائس، رايت. كيف تجرؤ على اقتحام منزلي؟"
"لقد حذرتك، يا صاحبة السمو، من أنني سأعود لجمع الأجور لنفسي ولزملائي."
"سوف تغادر على الفور، رايت."
تقدم الإيرل نحو زعيم العصابة وكأنه ينوي طرده من المنزل. رفع أحد الرجال مسدسه وضرب به صدغ الرجل العجوز.
"أبي!" صرخ جيمس وهو يشاهد والده ينهار على الأرض.
"ابتعد!" أمر رايت مساعده قبل أن يستدير نحوه. "تشيس، أيها الأحمق! كيف ستخبرنا بمكان الأموال؟"
قال تشيس وهو يلوح بمسدسه تجاه جيمس: "يمكنه أن يخبرنا".
رفع جيمس شفتيه بسخرية.
"أؤكد لكم، أيها السادة، أنني لم أكن في المنزل منذ سنوات. لقد اعتديتم على الرجل الوحيد الذي لديه حق الوصول إلى الأموال، وسوف يتم شنقكم على هذا الجرم في العام الجديد".
رد رايت ساخرا.
"حسنًا، ربما ستشاركنا سيدتها من ثرواتها بما هو مستحق لنا."
"لن تفعل أي شيء من هذا القبيل"، قال جيمس بسرعة لمنع كارولين من الموافقة. "إذا كنت تنوين السرقة منا، فافعلي ذلك".
"لقد قلت أننا لم نكن نسرق"، قال الرجل الآخر. "السرقة جريمة مميتة".
صرخ رايت قائلاً: "اصمت! نحن نجمع الأموال. الآن أعطنا المال".
وجه مسدسه أولاً نحو كارولين ثم نحو جيمس. لم يتحدث أي منهما.
"هل يجب أن أقطعها؟" سأل تشيس ثم وضع مسدسه على طاولة جانبية وأخرج سكينًا طويلًا.
نظر رايت مرة أخرى من كارولين إلى جيمس.
"لا،" قال ببطء. "اقطعه. ترينت، أمسك يدي الرجل خلف ظهره."
وضع ترينت مسدسه على الطاولة أيضًا وأمسك بجيمس.
قال رايت لكارولين: "من الأفضل أن تخبرينا يا سيدتي، وإلا فإن تمويلك هنا لن يكفي لإنجاب أي ***** لك".
لم يجد ترينت صعوبة كبيرة في انتزاع يدي جيمس من خلفه. كان جيمس طويل القامة تقريبًا مثل ويليام، لكن حياته التي تتطلب العمل المكتبي كانت مرهقة. دفع تشيس كارولين إلى قبضة رايت بينما تقدم نحو جيمس بسكينه ومد يده إلى سرواله.
"قف!"
اتجه المتطفلون الثلاثة نحو مصدر الصوت.
الفصل العاشر
وقفت لوسي بيرتون بغطرسة في أعلى الدرج.
"ما معنى هذا؟ اخلعوا خادمتي."
"اعتقدت أنك قلت أن هذه هي سيدة الشرف؟" سأل ترينت رايت بينما كانت لوسي تنزل ببطء.
نظر رايت من امرأة إلى أخرى. كانت المرأتان متشابهتين بشكل ملحوظ.
"لا يهم"، قال أخيرًا. "يمكنهما أن يشاهداه وهو يقطع الكرة. فقط أعطنا واحدًا آخر لنصرخ به."
"أوه!"
التفت الرجال مرة أخرى لمشاهدة لوسي وهي تنزلق على آخر ثلاث درجات وتهبط على مؤخرتها في كومة غير مجيدة على الأرض.
"لوسي!" حررت كارولين نفسها من قبضة رايت وذهبت لمساعدة لوسي بينما كان المتسللون الثلاثة يضحكون بصوت عالٍ.
"ماذا تفعلين؟" همست كارولين وهي تمد يدها نحو ذراع لوسي.
أمسكت لوسي بمعصم كارولين ووضعته في جيبها. شعرت كارولين بأصابعها تلتف حول قبضة خشبية. نظرت لأعلى لترى عيني صديقتها تتجهان نحو جيبها الآخر، مما جعل كارولين تعلم أن لوسي لديها مسدس آخر هناك.
قال رايت وهو يلوح بمسدسه: "هذا أفضل من العرض. والآن حان وقت إراقة بعض الدماء يا أولاد".
"دعه يذهب" قالت كارولين ببرود.
نظر رايت ليرى مسدسين موجهين نحوه.
"أو ستحاولان إطلاق النار عليّ؟" سأل بسخرية. "نحن في ورطة يا أولاد. لا أحد يستطيع أن يتنبأ إلى أين قد تذهب تلك الرصاصات."
انضم إليه تشيس وترينت في الضحك.
ابتسم رايت للحظة وهو يقرر أيهما سيطلق عليه النار. كان من الواضح أنه لن يحصل على المال بهذه الطريقة. ربما كان عليه أن يطلق النار على الرجل الوحيد المتبقي؛ وهذا يعني أن هناك امرأتين فقط للتسلية. ربما، في الآلام التي ستلي ذلك، سوف تنكسر إحداهما.
لم يتحرك مسدسه أكثر من جزء من البوصة قبل أن ينطلق صوت مسدسي السيدات. توفي رايت على الفور، بعد أن اخترقت رصاصة عينه اليسرى.
"أوه، لا،" قالت لوسي، وهي تسحب مسدسًا ثالثًا من جيبها وتصوبه في الاتجاه العام للرجلين الآخرين. "لا يهم بالنسبة لي أيهما يموت. أيهما سيذهب إلى مسدسه أولاً.
كان الرجلان مشلولين عندما خاطبت لوسي جيمس.
"ربما يمكنك التقاطهم، يا سيدي."
"من دواعي سروري، عزيزتي." تخلص جيمس من قبضة ترينت التي لم تقاومه وتحرك حول تشيس لالتقاط المسدسات. "أتساءل ما إذا كان السيد كوبر يدرك تمامًا الكنز الذي يحصل عليه."
*********
دخل السيد كوبر وقائده غرفة الرسم قبل عشرين دقيقة من بداية العام الجديد. ووجدا كارولين ولوسي جالستين على الأريكة تستمعان إلى جيمس وهو يقرأ من إحدى الدوريات المتنوعة التي كان اللورد بريسكوت يلتقطها.
"هل والدي بخير؟" سأل.
قالت كارولين: "عزيزتي، لقد أرعبتنا حقًا. ألا تعرفين ما هو أفضل من التسلل إلى النساء بهذه الطريقة؟"
قال ويليام وهو يقبل كارولين على خدها دون وعي: "أرجو المعذرة يا عزيزتي. لقد رأيت والدي عندما مررنا بالمطبخ في طريقنا إلى الداخل من الإسطبلات. كان لديه كتلة كبيرة على جبهته. يدعي أنه سقط".
نظر حوله. كان انتباه جيمس منصبًا على مجلته. كانت لوسي تنظر بإعجاب إلى ماثيو. كانت كارولين تنظر إلى قدميها.
"هل رأى أحد سقوطه؟" سأل ويليام.
نظر من جيمس إلى كارولين ثم إلى لوسي. كانت لوسي هي التي انهارت في النهاية.
"كارولين قتلته."
"بالتأكيد لم أفعل ذلك"، قالت كارولين.
"لقد فعلت ذلك بالتأكيد. لقد فعلت ذلك، سيدي."
"أنت من قتله" أصرت كارولين.
"من قتل؟" صرخ ويليام.
"من،" صححه جيمس.
"لا أقول المزيد" قالت لوسي.
"سأقتل شخصًا بنفسي إذا استمر هذا الأمر لفترة أطول"، قال ويليام.
تنهد جيمس ووضع مجلته جانبا.
"حسنًا، اقتحم ثلاثة رجال المكان وطالبوا الأب بالمال. قاومهم بالطبع، وضربوه. إنه بخير، بالمناسبة. لم يصب بأي صداع على الإطلاق. على أية حال، تمكنت الآنسة لوسي، التي كانت في الطابق العلوي، من النزول وهي تحمل ثلاثة مسدسات في جيوب فستانها. لم أسألك أبدًا كيف عرفت مكانها، يا عزيزتي؟"
"لقد رأيت ماثيو ينظفهم في أحد الأيام"، قالت لوسي مع احمرار.
"بالطبع،" قال جيمس. "على أية حال، زعيم المجموعة، السيد وايت-"
"رايت،" صححته كارولين.
"السيد رايت، إذن، لقد مات. أما عن من قتله، فأود أن أشير فقط إلى أن رصاصة كارولين تركت ثقبًا أنيقًا للغاية في شارع جينزبورو على الجدار الشرقي."
أخرجت كارولين لسانها للوسي.
قال جيمس: "لقد تم تخصيص أماكن إقامة للسادة الباقين في الطابق السفلي. سوف نتصل بشريف الشرطة غدًا. أليس لديك ما تسألين عنه كارولين قبل نهاية اليوم؟ قبل نهاية العام؟"
قرر الكابتن السير ويليام ستانوب، تحت أعين أربعة أزواج من العيون، أن فضوله لن يفيده أكثر من ذلك في هذا المساء. ركع على ركبة واحدة وأخرج علبة صغيرة من جيب صدريته.
"كارولين، هل تسمحين لي بقبول هذا الخاتم كرمز للحب الذي سأحمله لك طوال حياتنا الزوجية معًا؟"
"أوه، ويليام،" أجابت كارولين. "بالطبع سأفعل، يا عزيزي."
لقد ابتسموا لبعضهم البعض عندما وضع ويليام الخاتم في إصبع كارولين.
"أحسنت يا ويليام. لقد كان ذلك جيدًا للغاية. لقد تدربت عليه طوال الطريق، أليس كذلك؟"
قالت لوسي بنظرة ذات مغزى: "لقد قلت ذلك بشكل جيد للغاية. ينبغي لأي فتاة أن تكون محظوظة للغاية إذا سمعت مثل هذا العرض من خطيبها".
"ماثيو؟" سأل ويليام. "ألم تطلب يد الآنسة لوسي؟"
"لقد فعلت ذلك بالفعل"، احتج ماثيو.
"كل ما فعلته هو الإشارة إلى أن الزواج هو حالة سعيدة"، قالت لوسي.
"ولقد وافقت على ذلك"، رد ماثيو. "يكفي هذا للإعلان عن خطوبتنا، على أية حال. وقد أعطتني السيدة وودوارد بعض الكعك احتفالاً بذلك. لأنك أخبرتها بذلك".
كانت هذه أول جدال مع امرأة ينتصر فيه ماثيو كوبر. وكما هي الحال في تلك المناسبات النادرة التي يتكرر فيها الأمر، فإن انتصاره كان قصير الأمد.
شمتت لوسي.
قالت كارولين: "ماثيو، ومع ذلك، فإن المرأة تقدر شيئًا رومانسيًا، وبعض الاعترافات بالحب من الرجل الذي ستقضي معه بقية حياتها".
"حسنًا، حسنًا." ربت ويليام برفق على يد خطيبته. "لا يحتاج الرجل المسكين إلى أن يُظهِره قائده."
ولكن الرجل الفقير كان بالفعل على ركبتيه أمام حبه.
"ليس لدي خاتم"، قال. "لكنني أقدم لك حبي، لوسي بيرتون. إنه حب مشرق مثل إشراق الفجر. إنه حب حلو مثل عسل النحل".
أخذ ماثيو نفسًا عميقًا، وهو يشعر بقلبه ينبض بقوة داخل صدره.
"إنه حب ناعم للغاية، مثل جلد الحمل حديث الولادة. إنه حب رقيق للغاية، مثل قطعة قماش من أجود أنواع الحرير. إنه هذا الحب الذي أحمله لك، لوسي بيرتون."
شمت لوسي مرة أخرى.
كارولين شمتت أيضا.
انفجرت المرأتان في البكاء وسقطتا في أحضان بعضهما البعض.
التفت ماثيو لينظر إلى قائده، وكانت نظرة الدهشة على وجهه. وبدا ويليام في حيرة مماثلة.
قال جيمس: "لقد تحملت تمامًا ما أظهره لك قائدك ماثيو كوبر، لا شك أن هذا يحدث يوميًا. لا أعتقد أنني سمعت هذه القطعة من قبل. من أين جاءت؟"
"سيدي؟" سأل ماثيو كوبر.
"قصيدتك. من كتبها؟"
مد ماثيو كوبر يده إلى جيبه ليخرج كومة من الأوراق الدهنية. وأخرج من بينها ورقة مهترئة مليئة بالكتابات والعلامات المشطوبة في كل الاتجاهات.
"أعتقد أنني فعلت ذلك في الغالب، يا سيدي. على الرغم من أنها ليست قصيدة. إنها لا تتوافق حتى مع القافية، يا سيدي."
عرض على جيمس الورقة، وبدأت النساء في البكاء من جديد.
"لقد كتبتها بنفسك؟" سأل ويليام.
"حسنًا، ليس كما لو كان من المفترض أن يقول إنه كتبه، سيدي. لم يكن لدي أي كتابة على الإطلاق. السيد لامبسون، لقد كتب معظمها، سيدي. واقترح النحل. بالإضافة إلى هذين السطرين الأخيرين اللذين لم أقلهما، سيدي، بسبب اقتراح الملازم نيفيل أن "الاثنين سيكونان أفضل لو كانا أقصر".
"يا إلهي، يا رجل"، صاح جيمس. "لقد ملأت جانبي الصفحة".
"أوه، نعم، سيدي. كان هناك العديد ممن لديهم اقتراحات لي. على متن السفينة. في برمودا. لقد قمت بنسخها جميعًا للحفظ عن ظهر قلب. لكن السيد نيفيل اقترح أن -"
"نعم، نعم"، قال ويليام. "لقد أحسنت صنعًا، ماثيو".
"هل أنت متأكد تمامًا يا سيدي؟" سأل ماثيو وهو ينظر إلى وجوه المرأتين الملطخة بالدموع على الأريكة.
"بالتأكيد، ماثيو،" قالت كارولين بهدوء.
أخذت لوسي ذقنه في يدها وحركت رأسه حتى تتمكن من النظر في عينيه.
"بالتأكيد، ماثيو كوبر، أيها الشيطان ذو اللسان الفضي. الآن خذني إلى الطابق العلوي قبل حلول العام الجديد."
سحب ويليام كارولين على قدميها بينما كان الخدم يركضون على الدرج.
"أعتقد أننا سننهي هذه الأمسية أيضًا، أخي العزيز"، قال. "هل يمكننا أن نتركك هنا بمفردك؟"
قال جيمس: "بالتأكيد"، ثم التقط المجلة. "سأحتفل ببقاء رجولتي سليمة لمدة عام آخر".
"أرجو المعذرة؟" سأل ويليام. كانت كارولين تسحبه بالفعل نحو الدرج.
أشار جيمس لأخيه وزوجة أخيه نحو الدرج.
"وإنها رجولة رائعة"، قالت كارولين من فوق كتفها وهي تصل إلى الدرجة السفلية.
"نعم، لطيف للغاية"، صرخت لوسي من الطابق العلوي.
قال جيمس "لقد قلت لي أنك لم تنظر!" لكنه عاد إلى مجلته مبتسما.
**********
أعاد القس برنابوس كوكسلي ترتيب ملابسه للمرة العاشرة وفتح بابه لينظر إلى الحشد للمرة الخامسة. كانت كنيسته الصغيرة المسكينة تعج بالناس، وكانت المقاعد مليئة بمزيج من المدنيين الذين يرتدون ملابس رثة وضباط البحرية الذين يرتدون ملابس أنيقة.
أخرج ساعة جيبه وفتحها، لقد حان الوقت. سار إلى المذبح وواجه الجماعة قبل أن يشير برأسه للرجلين اللذين كانا ينتظران عند الباب على يساره.
خطا ماثيو كوبر خطوة وتوقف، وكان أكثر ذهولاً من حجم الحشد الذي كان عليه الكاهن. وكاد وصيفه الكابتن السير ويليام ستانوب أن يسقطه أرضاً. وشاهد كوكسلي الكابتن ستانوب وهو يهسهس في أذن ربانه، فتقدم الرجل إلى الأمام وكأنه تعرض لضربة بسوط.
رفع كوكسلي رأسه عندما بدأ عازف الأرغن في العزف. كان لا يزال غير معتاد على وجود أرغن في كنيسته. وفي هذا الصدد، لم يكن معتادًا على فكرة أن إيرل بريسكوت قد تبرع بأورغن لكنيسته وقام بتثبيته في الأسبوعين الماضيين. لم يكن معتادًا على إيرل بريسكوت. كان الرجل قد وضع كوكسلي في هذه الرعية قبل عقد من الزمان ولكنه لم يحضر الخدمات قط. الآن أصبح رجلاً متحولًا، يظهر كل يوم أحد، ويدفع ثمن إصلاحات وابتكارات لا حصر لها، مما يجعل كوكسلي أكثر توترًا بشكل عام.
امتلأت القاعة المزدحمة بأصوات هاندل الرائعة عندما بدأت عروس العرس في السير في الممر. كانت السيدة ستانوب، أرملة أصغر أبناء الإيرل والعروس المستقبلية لابنه الأوسط، مثالاً للجمال في ثوبها من عصر مضى. لكن جمالها كان باهتًا مقارنة بجمال لوسي بيرتون، التي تبعتها على ذراع الإيرل. كانت ترتدي أنقى أنواع الحرير الأبيض، وهو ثوب قيل له إن العروس خيطته بنفسها بمساعدة خطيبها فقط، إن كان من الممكن تصديق ذلك.
كان حفل الزفاف تقليديًا وفقًا للطقوس الأنجليكانية، تلاه حفل استقبال في قلعة الإيرل. ومن الواضح أن الحفل كان مكتملًا، حيث كان جميع موظفي الإيرل في الكنيسة وكانوا جميعًا يستمتعون الآن بشرب مشروب الإيرل وتناول لحمه.
"السيد كوكسلي."
التفت ليرى القبطان وخطيبته ينتظران مخاطبته.
"اللورد ويليام"، قال وهو ينحني. "سيدتي".
"أود أن أعرف ما إذا كان من المناسب لك أن تقيم حفل زفافنا بعد شهر. هل سيكون الخامس والعشرون من فبراير مناسبًا؟"
"سيدي، لا أستطيع أن أتخيل أن الأمر لن يكون كذلك"، قال القس. "إنني مدين بهذا العيش لوالدك. إذا أراد ابن الإيرل الزواج، فسأكون أكثر من سعيد بإجراء الحفل. شهر، كما تقول؟"
وقالت كارولين "يبدو أن خطيبي يحتاج إلى أن يثبت لمختلف الأشخاص في لندن أنه قادر على العثور على شخص يرغب في الزواج منه".
ابتسم ويليام.
"أُرغِمتُ على الإعلان، يا سيد كوكسلي، أنني لم أعد متاحًا للعديد من الفتيات الشابات الراغبات في مرافقتهن إلى هذا الحدث أو ذاك. إن وجود السيدة ستانوب هناك سيمنحهن هدفًا لغضبهن."
كارولين دارت عينيها.
"كان لزوجي المستقبلي دائمًا طريقة في التعامل مع السيدات، يا سيدي. ما الذي كنت تناديني به ذات مرة عندما كنت ضيفًا على سفينتك، يا عزيزي؟ شاب -"
"عذرًا، السيد كوكسلي. أعتقد أن والدي يحتاج إلى حضورنا."
لم يستطع السيد كوكسلي أن يمنع نفسه من الابتسام عندما سمع كارولين تضحك وهي تُقاد بعيدًا. لقد تنبأ بزواج ناجح للغاية بالفعل.
**********
"عزيزتي، أنت تبدين لذيذة تمامًا كما كنت عندما كنت معك العام الماضي."
"في العام الماضي؟" قالت كارولين بتلعثم. "أتذكر أنك "عانقتني" عدة مرات في صباح اليوم التالي. في الساعة العاشرة من العام الجديد كما أتذكر. كنا لنصبح فضيحة كبيرة لو لم يتبعنا ماثيو ولوسي مباشرة. وأنت لم تكن وريثًا للقب الإيرلدوم."
انتهت كارولين من تعليق فستان زفافها في الخزانة. كان حفل الزفاف مثاليًا. كان الإيرل مسرورًا للغاية بالوقوف في مكان والدها و"إعطائها" لابنه. بعد حفل الاستقبال، تم نقلهما بالسيارة إلى لندن لقضاء المساء. أعاد موظفو ويليام فتح منزله في لندن في اليوم السابق واختفوا جميعًا بمجرد وصول العروس والعريس.
"والآن نحن هنا في منزلنا، يا عزيزتي"، قال ويليام.
قالت كارولين "منزلنا، منزلكم ومنزلي".
"وماذا عن مايكل؟ لا ينبغي لنا أن نتجاهل إيرل بريسكوت المستقبلي. لم أخبرك بهذا من قبل، كارولين، ولكنني..."
"نعم؟"
"لقد حصلت على أوراق لتبني ابنك كابن لي. بإذنك بالطبع. لن أدعه ينسى أبدًا من هو والده الحقيقي."
قالت كارولين وهي تشعر بالدموع تملأ عينيها: "أوه ويليام، لم أكن أعتقد أنك تستطيع أن تجعلني أكثر سعادة اليوم".
وضع ويليام يديه خلف رأسه وهو مستلقٍ على السرير. كان قد انتهى بالفعل من خلع ملابسه.
"كان هدفي عندما دخلنا الغرفة أن أجعلك مجنونًا بالرغبة كما تجعلني مجنونًا"، قال. "لكنني سأقبل سعيدًا".
"الرغبة؟" سألت كارولين.
رمش ويليام بعينيه. كان صوتها أجشًا ولم يسمعه من قبل.
كانت كارولين قد رتبت شعرها بعناية استعدادًا لحفل الزفاف. ثم مدت يدها إلى أعلى وسحبت دبوسًا واحدًا وتركت شعرها ينسدل على كتفيها.
"أنت تحبها لفترة أطول، أليس كذلك؟"
"نعم،" قال، صوته يشبه صوت الضفدع.
وتابعت كارولين قائلة: "والآن، هل ترغب في رؤية المرأة التي جعلتها للتو زوجة لك؟"
لعق ويليام شفتيه. وشاهد زوجته وهي تسحب قميصها الحريري الرقيق فوق رأسها. كانت ترتدي تحته ثلاثة ملابس. كان اثنان من هذه الملابس عبارة عن جوارب وردية اللون جعلت ساقي زوجته الطويلتين تبدوان وكأنهما تحمران خجلاً من وقاحة زوجته. كانت كل من الجوارب مربوطة على بعد عدة بوصات فوق ركبتها برباط أسود من الدانتيل. وفوقها كانت ملابس كارولين الحريرية التي كانت تفصل بين ثديي كارولين الكبيرين وترفعهما، وكانت تنتهي أسفل وركيها مباشرة.
سألت كارولين وهي تهز نفسها قليلاً من جانب إلى آخر: "هل زوجي يوافق؟"
"هل هذا الثوب قصير إلى هذا الحد عادةً؟" سأل بصوت أجش غريب. "وأليست هذه الثياب عادة ما تُرتدى مع قميص قصير تحتها؟"
"أنا أحب الرجل ذو الخبرة الذي يتمتع بنظرة ثاقبة للملابس"، همست كارولين. "لقد صنعت لك هذا خصيصًا يا زوجي العزيز. قد أحتاج إلى مساعدة في ربطة العنق، ألا تعتقد ذلك؟"
استدارت وولها ويليام يلهث. كانت ربطة القماش تتقاطع على ظهرها بدءًا من أسفل كتفيها مباشرةً، وتمتد إلى أسفل ظهرها وفوق وركيها، ونصف مؤخرتها الرائعة. تأوهت موافقةً عندما شعرت بيديه عليها، تسحب أطراف العقدة التي ربطتها لوسي بعناية شديدة في أسفل الفتحة في وقت سابق من اليوم.
قالت كارولين وهي تبتعد وتستدير مرة أخرى: "أعتقد أنني أستطيع القيام بالباقي". مدت يدها خلف ظهرها، مما كان له تأثير دفع صدرها إلى الأمام أكثر. كان بإمكان ويليام أن يسمع ربطة العنق وهي تترك كل فتحة على طول الطريق بينما كانت كارولين تسحب جانبي القماش بعيدًا. شاهد ربطة العنق تسقط على الأرض خلفها، تاركة الدعامات معلقة بشكل فضفاض من كتفيها. لم يكن لها أدنى تأثير على صدرها؛ كان ثدييها ثابتين وممتلئين كما كانا عندما تم شد الدعامات.
"حبيبتي" قال وهو يمد ذراعه نحوها.
خلعت كارولين الثوب من على كتفيها ووضعته أمامها بينما كانت تمشي ببطء نحو السرير.
"هل تريدني يا زوجي؟" سألت.
"نعم" تأوه ويليام.
نظرت إلى أسفل نحو قضيبه، الذي كان نصف منتصب بالفعل.
"أرني"، قالت وهي تسحب جانبًا واحدًا من القماش إلى ما فوق الهالة الوردية الكبيرة حول حلمتها.
"أظهر لك؟"
ماذا يمكن أن تعني؟
"لمس نفسك يا زوجي."
مدّ ذراعه ببطء ولف أصابعه حول عضوه.
همست كارولين قائلة: "تظاهر بأنك على متن سفينتك. لقد كنت هناك لشهور. ليس لديك سوى صورة زوجتك لتنظر إليها. تخيل أنها تفكر فيك. تخيلها وهي تخلع ملابسها وتستلقي عارية على سريرها".
أسقطت كارولين الدعامات على الأرض، وشعر ويليام بقضيبه ينتفخ في قبضته.
"إنها تنتظر عودتك"، تابعت كارولين. "إنها تعلم أنك ستلمس نفسك عندما تفكر فيها. وأنت تعلم أنها ستلمس نفسها أيضًا".
رفعت كارولين يدها اليمنى إلى فمها ومصت ببطء إصبعها الأوسط بين شفتيها الممتلئتين. حدق ويليام كما لو كان تحت تأثير التنويم المغناطيسي، ولم يتحرك جسده إلا من خلال الضربات الإيقاعية لقبضته.
أخرجت كارولين إصبعها بصوت مسموع ثم تتبعته ببطء على طول جذعها. شاهده ويليام وهو يسافر عبر الوادي بين ثدييها، إلى أسفل إلى سرتها، ثم إلى أسفل أكثر. كان لا يزال لامعًا بلعابها وهو يدخل القش المقصوص على تلتها. ثم وصل إلى شفتيها الورديتين المرئيتين بوضوح. بقي هناك لثانية، يهتز على الجزء العلوي من شفتيها.
"أريد أن أراك تقضي وقتك، ويليام"، همست كارولين.
هز رأسه، لقد كان الأمر أكثر مما يحتمل، فقد تزوج من قطة برية.
"لا" همس.
قالت كارولين: "نعم". استخدمت إصبعيها الأول والثالث لفصل شفتيها، مما أجبرها على إظهار لونهما الوردي المتورم. وضعت إصبعها الأوسط بينهما، وبينما كان ويليام يراقبه وهو يختفي ببطء في فتحتها، أدرك أنه ليس لديه خيار. شعر بقضيبه يتقلص. تأوه وشاهد نفسه يرش كريمًا أبيض على بطنه بالكامل.
نظر إلى زوجته، متسائلاً، على الرغم مما قالته، عما قد تفكر فيه بشأن هذا المعرض. ولسعادته، كانت تضحك.
"لقد كنت أنانية للغاية يا عزيزتي"، قالت. "لقد مر شهران تقريبًا منذ أن مارسنا الحب. أردت التأكد من أنك عندما نفعل ذلك الليلة ستدومين إلى الأبد. صدقيني".
"ليس لدي خيار"، قال ويليام ضاحكًا. "أنا مسحور".
كانت إجابة كارولين عبارة عن ابتسامة. صعدت إلى السرير، وتتبعت ببطء نفس الإصبع الأوسط عبر السائل المنوي الذي تجمع على بطن زوجها. ثم أعادته إلى فمها مرة أخرى وهذه المرة امتصته حتى أصبح نظيفًا.
"أنت لذيذة يا حبيبتي"، قالت. "هل ترغبين في التنظيف أم أن هذا سيكون أول واجباتي الزوجية؟"
ارتعش ذكره مرة أخرى وضحكت.
"لقد اعتقدت ذلك" قالت كارولين.
انحنت برأسها وبدأت تلعق الجلد المغطى بالكريم للرجل الذي تحبه ببطء. كانت مهمة طويلة، تتطلب اهتمامًا كبيرًا بالرأس الأرجواني، والتلال التي تفصله عن الجذر الطويل الجميل، والغابة الكثيفة التي تحيط بهم جميعًا. بحلول الوقت الذي انتهت فيه، كان زوجها قد وقف شامخًا وفخورًا مرة أخرى.
أمسكت به وسحبته برفق قبل أن تتدحرج على ظهرها بجانبه وتفتح ساقيها على نطاق واسع.
"تعال يا عزيزي"، قالت. ثم أمسكت بيده وسحبتها بين ساقيها. "زوجتك تنتظر متعتك".
لقد تدحرج على جانبه، وقضى لحظة في تتبع جنسها بأصابعه.
"وخاصتها أيضًا، على ما أعتقد"، همس بضحكة هادئة.
كانت كارولين مشغولة بالتأوه لدرجة أنها لم تستطع الرد عليه. من كان ليصدق أن بحّارًا يمتلك أصابع موهوبة إلى هذا الحد؟ عندما أبعدها، تأوهت وكأنها تتألم. لم يوقفها سوى ثقل زوجها الذي يتحرك بين فخذيها. ثم جعلها انغماسه السريع اللذيذ في قلبها تبكي من شدة البهجة. بالكاد كانت تدرك أن يديها تحيطان بجسده. ولم تكتشف إلا لاحقًا العلامات الممزقة التي خلفتها أظافرها على ظهره.
"زوجي،" همست بينما بدأ يتحرك داخل وخارج جسدها. "حبيبي. حبيبي."
تحولت كلماتها إلى مقاطع هراء مرددة. كانت آخر نظرة لها إليه، قبل أن تتجه عيناها نحو السقف وتغمض جفونها، لرجل في أوج قوته، يدعي أنه امرأة، ويجعلها ملكه، يأخذ ما تقدمه له ويعطيه كل شيء في المقابل. كان رجلها. كانت هي امرأته.
الفصل الحادي عشر
تبادلت كارولين وويليام ستانوب النظرات المحببة عبر بقايا إفطار متأخر. كانت أمطار شهر مارس الباردة تتساقط بثبات على نافذة الغرفة التي سكناها. مررت كارولين إصبعها النحيل على الجلد ذي اللون الكريمي الذي كان مرئيًا بين طيات رداءها.
"إذن ما الذي تحب أن تقوم بجولته اليوم؟" سألت وعيناها تتألق.
وقال ويليام "لقد كنت أعتقد دائمًا أن "جولة العرائس" تبدأ بزيارة الأقارب الذين لم يتمكنوا من حضور حفل الزفاف".
أجابت كارولين: "وأعتقد أن الأمر يبدأ بجولة حول العروس بأكبر قدر ممكن من الحميمية والدقة. ولكن ربما يكون لدي ابنة عم ثانية أو شيء من هذا القبيل هنا في باث إذا كنت ترغب في البحث عنها. أنا متأكدة من أنني أستطيع تسلية نفسي هنا".
ضحك ويليام.
"أعتقد أنني أفضل ألا تكتشف أنك أفضل مني في ترفيهك. أما بالنسبة للجولة، فأنا سعيد جدًا بإظهار خطأ طرقي. ومع ذلك، لا أستطيع أن أتخيل أن هناك أي مكان في عروستي الجميلة لم أزره بعد."
"من الممكن دائمًا أن تجد بعض المتعة الجديدة في زيارتك الثانية أو حتى الثالثة"، قالت كارولين بصوت منخفض.
فاجأهم صوت الطرق على الباب.
"نعم؟" سأل ويليام، غير قادر على إخفاء الانزعاج من صوته.
"أرجو المعذرة يا سيدي؟" جاء صوت خجول من الجانب الآخر من الباب.
"نعم، السيدة ديلاني؟" سألت كارولين.
"****، سيدتي، للكابتن."
"****؟" سأل ويليام. "هنا؟"
"أنا آسف جدًا، سيدي"، قال صوت رجل خافت. "لقد توقفت عند منزلك. لقد أرسلوني إلى هنا".
نهض ويليام وفتح الباب قليلاً ليتقبل الرسالة.
وقال بعد قراءة الرسالة وإغلاق الباب "يبدو أننا سنضطر إلى تأجيل الجزء التالي من رحلتنا".
"لا زيارة لفرنسا؟" سألت كارولين.
"يبدو أن الإمبراطور قرر الاستيلاء على المياه هناك أيضًا. لقد غادر إلبا واتجه إلى البر الرئيسي. لقد طُلب مني وأُمرت بتولي قيادة السفينة الكلاسيكية في بورتسموث ووضع نفسي في خدمة الأميرال البحري تشيستر في شرق البحر الأبيض المتوسط."
"الحرب" قالت كارولين مع تنهيدة.
"الحرب"، وافق ويليام.
"أريدك أن تعودي إلى قصر بريسكوت، يا حبيبتي،" قال ويليام، "للاعتناء بوالدي. لقد غادر جيمس بالفعل إلى فيينا وقد لا يتمكن من العودة على الفور. سأظل في البحر مهما طال الوقت حتى أتمكن من إجبار الإمبراطور على العودة إلى جحره. أنت ومايكل هما المرسى الوحيد لوالدي."
"بالطبع،" وافقت كارولين.
"لا أحتاج إلى الحضور قبل ثلاثة أيام. سيستغرق الأمر بعض الوقت لتجهيز السفينة بالكامل، وجينينغز - هل تتذكر أول ملازم لي، ملازم جينينجز؟ - موجود بالفعل في بورتسموث. سيمنحنا هذا الوقت لإعادتك."
**********
"سفينة هوو!" صرخ المراقب.
"إلى أين يا جينينجز؟" صرخ ويليام.
"نقطتان إلى اليمين يا سيدي. رفع العلم الفرنسي القديم."
"أرسلنا إلى مقر إقامتنا، سيد بايتس. ربما تكون سفينة ملكية، ولكن يمكننا اكتشاف ذلك بسهولة سواء كانت مدافعنا مأهولة أو بدونها."
"آه، سيدي. سأضربك حتى تصل إلى المنزل!"
"العلم البريطاني، سيد كيرنز. ليس لدي وقت للعب اليوم. أين ماثيو؟"
"هنا سيدي."
"سوف يستغرق الأمر ساعتين تقريبًا حتى نصل إلى وجهتنا. أخبر الطاهي أنني أنوي إخلاء سبيل حراسة الجانب الأيمن لتناول الطعام في غضون نصف ساعة. وأخبر طاهيي أنني سأكون جاهزًا لتناول الطعام في غضون ساعة. يرجى إبلاغ السيد كاروثرز أنني سأكون سعيدًا بصحبته."
"آه، آه." أقر ماثيو كوبر بالأمر بوضع إصبعه على جبهته.
انضم جورج كاروثرز، وهو مدني طويل ونحيف ذو تعبير دائم الكآبة على وجهه، إلى السفينة في جبل طارق كمترجم يجيد العديد من لغات البحر الأبيض المتوسط. وظهر على سطح السفينة بعد عدة دقائق.
"لقد طلبتني يا سيدي؟"
قال ويليام وهو ينحني قليلًا برأسه: "كنت أنوي أن أطلب صحبتك على العشاء يا سيدي. أنا آسف لأن الرسالة كانت مشوهة. لا، إذا كانت هذه سفينة ملكية، فمن المحتمل أن يتحدثوا باللغة الإنجليزية. وإذا كانت إحدى سفن بوني، فمن المحتمل أننا لن نسمح لهم بالاقتراب بما يكفي لسماع حديثهم على أي حال".
"حسنًا،" قال كاروثرز. "ومع ذلك، إذا كانوا ملكيين، فسيكون هذا إنجازًا كبيرًا بالنسبة لك، أليس كذلك؟"
"لا على الإطلاق يا سيدي. إذا أعلنوا ولاءهم للإمبراطور، فسأقوم بمرافقتهم إلى ميناء مناسب. لا يوجد أي قدر من الفضل يمكن اكتسابه هناك يا سيدي، وبالتأكيد ليس مقارنة بمئات الأطنان من السفن الجديدة التي دمرناها حتى الآن. هل يمكنني أن أعرض عليك كأسًا من النبيذ قبل العشاء؟"
"أنت لطيف للغاية يا كابتن. من فضلك استمر في القيادة."
وبعد ساعة من الإخطار، تمكن طباخ القبطان الخاص من إعداد وليمة فاخرة. وتناول ويليام وضيفه الطعام بشغف حتى ظهر ماثيو ليعلن أن السفينة المقتربة أطلقت مدفعًا في اتجاه الريح.
"عفواً، سيد كاروثرز"، قال ويليام. "أعتقد أن هذه هي إشارتي. قد يكون لدينا زوار مع ميناءنا".
قال ماثيو وهو يخرج قبطانه إلى شمس البحر الأبيض المتوسط ويقبل التلسكوب المعروض: "هناك، سيدي. من مقدمة السفينة اليمنى. لقد أرجعوا أشرعتهم إلى الخلف وشغلوا سطح السفينة. لكن يبدو أنهم يعانون من نقص في العدد، سيدي".
"لا شك أنهم يريدون منا أن نفهم اهتمامهم الودي. إنهم ينزلون القارب. استعدوا للترحيب بالكابتن على متن السفينة."
"آه آه، سيدي."
تبع صفارة القبطان صفير مشاة البحرية بينما تجمع حرس الشرف للترحيب بالقائد الفرنسي على متن السفينة.
"سيدي القبطان،" قال ويليام مع انحناءة عميقة عندما رفع الرجل الصغير المستدير نفسه على متن السفينة.
"سيدي القبطان، أنا فيليب دي لارمنت. نيابة عن حكومة جلالة الملك، أسلم إليك الأمر الذي لا يُصدق .
"رحمة سيدي. أنا سويس..."
"يا كابتن، أنا أتحدث الإنجليزية جيدًا. ولكن أشكرك على مجهودك."
"ممتاز. ويليام ستانوب، سيدي، في خدمتك. هل يمكنني أن أعرض عليك بعض الطعام، يا قبطان؟ أخشى أنك وصلت بعد ساعة العشاء بقليل، لكنني آمل أن تتاح لي الفرصة لتسليةك غدًا. هل هذا هو طاقمك بالكامل على سطح السفينة؟"
"نعم، يا قبطان. كان هناك صراع على السفينة. وفي النهاية تم إخلاء أولئك الذين تبعوا بونابرت، على الرغم من أن التكلفة كانت باهظة. وبدلاً من انتظار المزيد من الرجال، قررنا الإبحار من الميناء بطاقم أصغر."
"بصفتي ممثلاً للبحرية الملكية، أشكرك على القيام بذلك، سيدي. من فضلك تعال معي."
تراجعت الرياح إلى الشمال خلال الليل واستغرق الأمر من السفن ثلاثة أيام أخرى للوصول إلى أوترانتو، في أقصى جنوب شرق إيطاليا. كانت المدينة وميناؤها على شكل حرف C ذات يوم إقطاعية كبيرة تابعة للإمبراطورية في مملكة نابولي التابعة لنابليون. أصبحت الآن مجرد ميناء آخر تحت السيطرة القوية للبحرية البريطانية.
"قال الكابتن السير ويليام ستانوب: ""لقد أخرجتك من لعبة الورق. لقد وجدتك في ناديك. هاه! أيها السادة، كنت في جولتي العرائسية عندما وصلني **** الأميرالية ليخبرني بهروب بوني"". كان القادة الثلاثة الذين جلس معهم في مطعم على رصيف الميناء بعد ليلتين أكبر منه سنًا، وكان كل منهم يتمتع بأكثر من ثلاث سنوات من الأقدمية التي يحتاجها ويليام قبل أن يتمكن من إضافة كتاف ثانية إلى زيه العسكري. ومع ذلك، كانوا جميعًا أصدقاء، وكانوا يتحملون بكل راحة مزاحه اللطيف. قال الكابتن فاركوهار: ""أعتقد أن صمويل جونسون كان يشير إليه باسم شهر العسل""." ""الشهر الأول بعد الزواج، عندما لا يوجد شيء سوى الحنان والمتعة"". قال ويليام: ""في حالتي، كان بالكاد ربع القمر مع حبيبتي"". "لقد تزوجنا في الخامس والعشرين. وهرب بوني في السادس والعشرين. الحمد *** أن الأمر استغرق بعض الوقت حتى وصلت الأخبار إلى إنجلترا." "لم أكن أعلم أنك تزوجت"، قال الكابتن آدامز وهو يمد يده. "تهانينا أيها الشاب". "شكرًا لك يا سيدي"، قال ويليام بينما تصافحا. كان الكابتن آدامز هو الأكبر سنًا بين الرجال الثلاثة الذين كان يشرب معهم. "واحدة من هؤلاء الشابات الجذابات بشكل غير عادي اللاتي كن دائمًا يلاحقنك في لندن؟" سأل الكابتن كارتر. "هذا الكلب الصغير، أصدقائي، يبدو دائمًا أن هناك امرأتين أو ثلاثًا يتنافسن على الرقصة التالية. "لا، سيدي." احمر وجه ويليام. "أرملة أخي. السيدة كارولين ستانوب." "ليست اللبؤة؟" سأل آدامز. "نعم، سيدي." سأل فاركوهار. "كنت في منطقة البحر الكاريبي آنذاك، فاركوهار"، قال آدامز. "إنها المرأة التي أنقذت صديقنا هنا عندما حاول الاستيلاء على لامبيرور . "لقد رأيتها معك في سانت جيمس. إنها امرأة جميلة بشكل استثنائي. وقد قتلت اثنين من الفرنسيين بنفسها، أليس كذلك؟" "واحد، سيدي. اعتنت بالآخر حتى استعاد عافيته." "إذن فهي تعرف شيئًا عن الحياة البحرية، أليس كذلك؟" سأل كارتر. "نعم، هذا صحيح"، أقر ويليام. "لكن ليس كل شيء إيجابيًا. لقد تزوجت من جيفري لمدة أقل من أسبوعين عندما اضطرت سفينته إلى الإبحار. لقد توفي قبل أن يتمكن من العودة إلى المنزل. "لذا لا يمكنك إلا أن تتخيل مدى قلقها عليّ، بعد أن تركتها في ظروف مماثلة تقريبًا." "من المؤكد أنك سمعت عنها منذ أن غادرت،" قال فاركوهار. "لقد كنا هنا لمدة ثلاثة أشهر الآن." "نعم، بالطبع،" قال ويليام مبتسمًا. ربما كانت رسائلها مختلفة عن تلك التي تلقاها أي ضابط آخر في بحرية جلالته. أبلغته رسالتها الأولى أنها قررت ترك أموالها مستثمرة مع تشارلز لانغهورن، وهو ضابط بحري سابق كان نجاحه في الدفع البخاري يسبب الذعر بين الأيدي الأكبر سناً في الأميرالية. كانت رسالة عملية وكان ويليام مسرورًا بشكل خاص لأنها لم تطلب منه نصيحته في أي مكان. كانت رسالتها الثانية، التي أبلغته فيها بوفاة والده من الآثار الطويلة الأمد للضربة على صدغه أثناء السرقة في ليلة رأس السنة الجديدة، أكثر عاطفية. أخبرته كيف أمسك مايكل بيد الإيرل خلال أمسيته الأخيرة وكيف رفض الموت حتى تسامحه كارولين على كل ما فعله. وعندما اعترضت، وقالت له إنه لا يوجد ما يغفر له، أصبح مضطربًا. وفي النهاية وافقت على طلبه ومات الرجل العجوز بابتسامة على وجهه. كانت آخر رسالة لها تطلب منه، إذا أخذته رحلاته إلى أي مكان بالقرب من أوترانتو، الميناء الذي يجلس فيه الآن، الحصول على رسم للقلعة وربما رسم آخر للميناء بأكمله. كان كتاب "قلعة أوترانتو" للكاتب والبول أحد كتبها المفضلة. كانت تحب أن تحصل على فكرة أفضل عن موقعها. كانت الرسائل الثلاث تحتوي على المناشدات المعتادة بأن يعتني بنفسه، وألا يخاطر بأي شيء غير ضروري، وألا يحاول التغلب على نابليون بمفرده. كانت الرسائل الثلاث تحتوي على حب لوسي لماثيو. أعرب الثلاثة عن رغبتهم في أن تنتهي هذه الحرب قريبًا، وأن تنتهي إلى الأبد. لكن الثلاثة كانوا متألقين بذكاء زوجته، وحسها الفكاهي، وتعاطفها. كان السير ويليام ـ اللورد ستانوب الآن في الحقيقة، على الرغم من أنه لم يخبر أيًا من القباطنة الآخرين بذلك ـ ينظر عبر الماء، مستغرقًا في التفكير. "اللورد ستانوب!"
رفع القباطنة الأربعة أعينهم ليروا أحد أفراد جماعتهم يقترب. أقر ويليام: "أيها القبطان. لقد أخذت على عاتقي زيارة السيدة ستانوب قبل أن يتم إرسالي". قال الوافد الجديد: "لقد أعطتني رسالة نيابة عنك". "شكرًا لك يا سيدي. ترى مدى قلقها، أيها السادة. لقد أرسلت الشاب تورينجتون إلى هنا للاطمئنان علي. اعذروني لحظة". قال القبطان كارتر: "هذا أنت، تورينجتون. أحد أشقائي السابقين، أيها السادة. ما أشد الضيق الذي تعيشه البحرية الآن". ضحك كارتر لإزالة السخرية من مزاحه ودعا القبطان تورينجتون إلى الجلوس على كرسي وتبليل المسحة بينما يقرأ ويليام رسالته. عزيزي: ستكون هذه رسالة قصيرة لأنني لا أرغب في السماح لهذا الرجل البغيض باحتلال مقعد في صالوننا لفترة أطول مما تقتضيه الآداب. لقد أخبرني أنه سيتولى أمر سفينتك. إذا كان محقًا، فالرجاء نقل تعاطفي واهتمامي إلى طاقمك. أسرع إلى المنزل يا عزيزي. أرسلت لوسي حبها الأغلى إلى ماثيو. ابتسم ويليام ووضع الرسالة في جيب داخلي من معطفه. كان الرجال الآخرون ينظرون إليه جميعًا. قال: "إنها تكاد تسقط من شدة القلق. تقول إنك ستحصل على الكلاسيكية ، يا كابتن تورينجتون". احمر وجه تورينجتون. إن السماح لسلفه بمعرفة أنه قد ارتاح لأي شيء آخر غير الاتصال الرسمي كان أمرًا سيئًا حقًا. "ربما أشرت، يا سيدي، إلى فخري المفهوم بتكليفي بقيادة سفينة تتمتع بسمعة مستحقة مثل سفينتك". دحرج القباطنة الآخرون أعينهم. من المرجح أنه كان ببساطة يتفاخر أمام امرأة جذابة. "أوامري، سيدي؟" مد اللورد ستانوب يده وسلمه تورينجتون رسالة أخرى. قال ويليام، وهو يفحص الإجراءات الرسمية حتى وصل إلى أهم جملة في الرسالة: "نعم، نعم، نعم". "آه، ها نحن ذا. موجهون للعودة إلى جبل طارق، لتولي قيادة سفينة جلالته فورتيسيموس ". " فورتيسيموس !" ضرب الكابتن آدامز بقبضته على الطاولة، وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة. "هل لا نهاية لحظك؟" قال ويليام: "لم أسمع عنها. إنها فرقاطة جديدة بـ 48 مدفعًا، صُممت لتتناسب مع السفن الأمريكية الأكبر حجمًا. إنها سفينة رائعة من ما قيل لي". "حسنًا، أيها السادة، يبدو أنها ستقابلني في جيب. في غضون ذلك، إلى الكابتن تورينجتون!" ردد الجميع: "إلى الكابتن تورينجتون"، ورفعوا أكوابهم. "أتمنى أن تكون السفينة الكلاسيكية محظوظة له كما كانت بالنسبة لي". "اسمع، اسمع". "شكرًا لك، سيدي ويليام"، قال الكابتن تورينجتون بخجل. "سيدي الكابتن". رفع ويليام عينيه ليرى ماثيو كوبر يقف على مسافة محترمة خلف الكابتن آدامز، وتعبيرًا محيرًا على وجهه. قال ويليام مبتسمًا: "ماثيو، يجب أن نحصل على سفينة جديدة". قال ماثيو: "أجل، سيدي. هل هناك خطأ ما، ماثيو؟ أنت تحوم مثل دجاجة قلقة". "إنهم الفرنسيون يا سيدي." "الرائعون ؟ " "أجل يا سيدي. لقد غادروا سفينتهم." "مغادرون؟" "أجل يا سيدي. كانت القوارب تتسلل طوال الليل. وقد كنت أنا والمحاسب نراقبهم من الرصيف." "بدلاً من البحث عن حانة؟" ضحك آدامز بصوت مرتفع. "أي نوع من الرجال لديك على متن سفينتك يا ستانوب؟" "إنهم مراقبون يا سيدي"، قال ويليام بهدوء وهو يقف. "لقد تعرضنا للخداع. طاقم السفينة ماثيو. ثلاث دقائق." "خدعة؟" سأل كارتر. "لماذا يهجر طاقم من الملكيين سفينة في وسط ميناء مزدحم، أيها السادة؟" سأل ويليام. "إنهم فرنسيون"، قال فاركوهار وهو يهز كتفيه. نظر حوله إلى زملائه القادة ولكن فقط تورينجتون الذي تم تعيينه حديثًا كافأه بضحكة. لا يزال كارتر يبدو في حيرة. ومع ذلك، كان الكابتن آدامز يحدق في ويليام بقلق كبير. كانت سفينته، أوداشيس ذات الـ 75 مدفعًا ، هي الأقرب إلى إنكرويابل . قال: "لن يفعلوا ذلك بالطبع. لكن طاقمًا من رجال بوني..." "بالضبط، سيدي. كنت مسؤولاً عن إحضار السفينة إلى الميناء. يجب أن أشاهدها الآن. معذرة، أيها السادة". صاح ماثيو من الرصيف: "تقارير طاقم القارب جاهزة، سيدي". انطلق ويليام مسرعًا وقفز إلى القارب بينما كان ربانه يفك حبل القارب. "هل تفهم ما يحدث، ماثيو؟" "نعم، سيدي. هذه السفينة الفرنسية على وشك الانفجار، سيدي". "أنت بالفعل متقدم بخطوة على ثلاثة بحارة بعد القباطنة، ماثيو. قد نجعل منهم بحارة. الآن، تجدفوا، يا رجال، تجدفوا! كلما أسرعنا في الصعود إليها، كلما تمكنا من النزول منها في وقت أقرب". وصلوا إلى السفينة الفرنسية في غضون خمس دقائق واصطفوا على الجانبين، مما فاجأ أولئك الفرنسيين القلائل الذين لم يهجروا السفينة بعد. "كان من بينهم الكابتن دي لارمينت، الذي وجد نفسه الآن في نهاية مسدس ويليام. قال وهو يزأر: "لقد تأخرت كثيرًا يا سيدي. في غضون نصف ساعة، شكرًا لك يا سيدي. ما ألطفك أن تستخدم ثقابًا بطيئًا". "لن يتم فتح المخزن أبدًا في ذلك الوقت". قال ويليام: "لا أشك في ذلك. الآن ماثيو، أخرج هذه المجموعة من الجانب". "ودعهم يهربون يا سيدي؟" كان ماثيو كوبر غاضبًا. "أنا متأكد من أن القباطنة الآخرين لن يسمحوا لهم بالابتعاد، ماثيو. وليس لدي رجال لأكرسهم لسجنهم. الشراع الرئيسي، يا رجال! استعدوا لإنزالها! هل هم بعيدون، ماثيو؟" "آه، سيدي". "دع المرساة تنزلق، إذن. ليس لدينا الوقت لوزنها. نحن بحاجة إلى الانطلاق. الحمد *** أن النسيم في اتجاه البحر الليلة". سارع ماثيو إلى تخليص السفينة من مرساها بينما اندفع ويليام إلى أسفل السلم للتأكد من أن الفرنسيين لم يتركوا أي فتحة للمخزن. عاد بعد عدة دقائق وأصدر أوامره بفك الشراع الرئيسي. تبعه شراعان آخران وعاد الرجال إلى سطح السفينة. ركض ويليام إلى عجلة القيادة عندما شعر بالسفينة تتأرجح تحته. بدأت الرياح تكتسب ببطء. أخرج ويليام ساعته. "بقيت خمس عشرة دقيقة، ماثيو. الرجال عادوا إلى القارب". "نعم، سيدي". "خذهم إلى أبعد ما تستطيع. توجه نحو الشاطئ". "أنا، سيدي؟ هل تريدني أن أرحل؟" نظر ويليام إلى ربانه. "إن البقاء هنا انتحار، ماثيو. يحتاج شخص ما إلى اصطحابهم إلى المنزل". "لكن أنت، سيدي ... والسيدة ستانوب. لا أستطيع ..." "يمكنك ذلك، ماثيو. يجب عليك ذلك. أخبرها أنني أحبها. خذ لها الأوراق من حجرتي. والآن اذهب. هذا أمر." "نعم سيدي." "أوه وماثيو؟" "سيدي." "أنا أحبك أيضًا، ماثيو." "وأنا أيضًا، سيدي." "اذهب الآن." نظر إلى الوراء مرتين. في المرة الأولى، كانت السفينة لا تزال تشق طريقها للخروج من القوارب الأخرى، الكبيرة والصغيرة. وفي المرة الثانية، بالكاد تمكن من رؤيتها وهي تقترب من الذراع الجنوبي للميناء، متجهة نحو البحر المفتوح. كان الانفجاران الأولان صغيرين. حوّل ماثيو عينيه، وظن أنه يستطيع رؤية قبطانه على سطح السفينة الأمامي في ضوء الحريق الذي تسبب فيه الأول. ولكن بعد ذلك، أشعل الانفجار الثاني الجزء الخلفي من السفينة. والثالث، بعد ما لا يقل عن ثلاثين ثانية، فجر السفينة. ********** "باحترام، سيدي"، قال الملازم جينينجز، أول قبطان كلاسيك ، لقائده الجديد. "يصر الرجال على أنه يجب علينا مواصلة البحث." "إنهم يصرون، أليس كذلك؟" سأل الكابتن تورينجتون، وكانت عضلة أسفل عينه ترتعش بعنف. "ربما لم يسمعوني أقرأ بنفسي في هذه الأيام الخمسة الماضية". "لا، سيدي، إنهم يفهمون أنك القبطان. لكنهم يطلبون مني أن أشير، سيدي، إلى أنه بعد فقدان اللورد ستانوب، فقدنا ثلاثة أيام بسبب عاصفة. وأننا لم نبحث فعليًا سوى لمدة يومين. ولم يبعدنا أي منهما عن الميناء". "وهل هذا رأيك أيضًا، السيد جينينجز؟" سأل تورينجتون، وهو يكاد يبصق الكلمات. "أذكرك، سيدي، أنني تحت الأوامر بإعادة هذه السفينة إلى جبل طارق". "لا، سيدي"، قال جينينجز. "أنا تحت قيادتك، سيدي. لكنني أخشى أن الرجال ليسوا تحت قيادتي. ربما، سيدي، يمكنك أن تأمر السفينة بالعودة إلى البحر، وفي الطريق ابحث على الساحل الجنوبي من هنا". وافق تورينجتون: "ربما أستطيع أن أفعل ذلك. والساحل المقابل، سيدي، عبر المضيق؟" "انتشرت عبوسة على وجه تورينجتون الشاب مرة أخرى. "ملازم"، قال بلطف، "أنا أفهم حبهم للكابتن ستانوب. لكن الرياح كانت بعيدة عن الشمال الغربي خلال الأيام الثلاثة الماضية، منذ الانفجار. من غير المحتمل أن يكون قد طاف باتجاه الشرق. ولا يعتقد الرجال بجدية أنه كان من الممكن أن يبقى على قيد الحياة طوال الطريق إلى كورفو، أليس كذلك، أو حتى أبعد إلى الجنوب؟" "لا، سيدي"، قال جينينجز، وهو يعض شفتيه ويهز رأسه. "لكن البحث، سيدي، حتى لو كان سطحيًا، سيجعلك محبوبًا لدى الرجال". "حسنًا"، قال تورينجتون مع تنهد. "اجعله كذلك، السيد جينينجز". "آه، سيدي". لجأ رجال كلاسيك إلى الأكفان في كل لحظة فراغ لديهم، لكنهم فشلوا في رؤية أي علامة على وجود الكابتن اللورد ستانوب على ساحل إيطاليا أو ساحل مقدونيا، أو على جزر البحر الأيوني الشمالية. كانت سفينة كئيبة تقترب من الحصن البريطاني في جبل طارق بعد رحلة بطيئة في البحر الأبيض المتوسط الهادئ بشكل مدهش. قال الضابط البحري الكبير وهم يقتربون: "إشارتنا يا سيدي". "سلام يا سيدي. هل من الممكن أن تكون بودنغ السلام؟ ربما دعوة لتناول العشاء؟" سمع القبطان تورينجتون وضابطه البحري شخيرًا من ماثيو كوبر. سأل القبطان: "هل لديك تعليق يا سيد كوبر؟". "سلام يا سيدي. إنهم يشيرون إلى أنه سلام". "سلام؟" لم يكن القبطان تورينجتون جيدًا أبدًا في قراءة الإشارات. قال كوبر: "نعم يا سيدي". بدأت الهتافات بالفعل في الانتشار حول السفينة. "سلام".
الفصل الثاني عشر
تحركت كارولين بنعاس في ملاءات منزلها الفاخر في لندن. دفعت وركيها إلى الخلف، وشعرت بشيء بين خدي مؤخرتها الجميلة.
"ممممم" همست وهي تفرك نفسها به. نظرت من فوق كتفها، وأدركت أنها ستضطر إلى الاعتناء بنفسها هذا الصباح؛ كان نائمًا مثل جذع شجرة.
كان ذلك جيدًا أيضًا، فكرت في نفسها. شدت ثوب النوم الخاص بها حتى انكمشت فوق خصرها. كان الرجل خلفها عاريًا بالفعل، واكتشفت عندما مدّت يدها من خلال فخذيها أنه كان مثارًا بالفعل. لفّت أصابعها النحيلة حول عضوه، ثم انحنت للأمام للسماح لها بتمريره بين ساقيها.
"يا حبيبتي" همست. لقد أحبت شعورها وهي تتحرك ذهابًا وإيابًا على طول ثلمها. بإصبع واحد يهتز ضد البظر، استخدمت أصابع يدها الأخرى لمحاذاة القضيب مع فتحتها.
"افعل بي ما يحلو لك يا عزيزتي" همست وهي تستخدم لغة لم تكن تنوي أن تدع زوجها يسمعها أبدًا. "افعل بي ما يحلو لك".
شعرت بعضلاتها الداخلية تدلك القضيب الذي ملأ قلبها، متطابقة مع إيقاع الإصبع الذي ينبض، ببطء في البداية ثم بسرعة متزايدة، ضد البظر المتيبس.
"أوه، أوه، أوه"، صرخت بصوت سوبرانو بالكاد يُسمع عندما شعرت بذروتها تخترقها مثل أمواج البحر. استلقت هناك، وجسدها يرتجف، حتى شعرت به يهدأ.
"شكرًا لك يا حبيبتي" همست مع ضحكة لرفيقتها في السرير التي كانت لا تزال نائمة.
قاطعها صوت طرق على الباب، فخرجت بسرعة وارتدت رداء الحمام.
"نعم؟" قالت وهي تفتح الباب قليلا.
"الكابتن تورينجتون يريد رؤيتك، سيدتي، وطاقم السفينة الكلاسيكية ."
"الطاقم بأكمله؟" سألت كارولين.
"نعم سيدتي."
"هل السيدة كوبر موجودة؟"
"ليس بعد سيدتي" قالت الفتاة.
"أيقظها إذن. أخبرها عن زوارنا. وأرجوك أن تخبرهم أنني سأعود في أقرب وقت ممكن."
"نعم انا."
ارتدت كارولين ملابسها على عجل، وألقت نظرة أخيرة على الشكل النائم على السرير، ونزلت الدرج لمعرفة ما يعنيه مثل هذا الحفل الكبير.
فتحت الباب لتجد أمامها مجموعة كبيرة من البحارة. كان عددهم بالمئات، وكانوا جميعًا يرتدون سراويل وقمصانًا داكنة اللون ــ زيًا داكن اللون للضباط ــ وكان على وجوههم جميعًا تعبيرات قاتمة بشكل خاص.
"الكابتن تورينجتون، أمنحك فرحة السلام. ألن تأتي إلى الداخل؟ وأنت يا ماثيو؟ ستكون لوسي في أي لحظة."
أجاب تورينجتون وهو يخلع قبعته ويبتلع ريقه بصعوبة: "سيدتي، لقد طلب مني الرجال السماح للسيد كوبر بالتحدث نيابة عنهم".
التفتت كارولين إلى ماثيو، وهي في حيرة من غياب مظهره المرح المعتاد.
"سيدة ستانوب،" قال ماثيو بانحناءة رسمية عميقة. "بالنيابة عن الكلاسيك ، أنا آسف للغاية لإخبارك بوفاة الكابتن ستانوب."
سألت كارولين: "الموت؟" ثم تراجعت خطوة إلى الوراء ووضعت يدها على صدرها.
"ربما يتعين علينا أن ندخل، السيد كوبر، ونتحدث إلى السيدة ستانوب على انفراد"، همس الكابتن تورينجتون.
"آه آه، سيدي."
"أوه، لا، لا،" أصرت كارولين بحزم. "لن أفصلك عن هؤلاء الرجال."
"حسنًا، سيدتي،" قال تورينجتون بصوت متقطع.
"لقد طلب القبطان مني أن أعطيك هذا، سيدتي"، قال ماثيو.
لقد سلّم حزمة.
"إنه تقليد، سيدتي،" أوضح تورينجتون، "أن يحتفظ الرجل برسالة لزوجته في حالة، إيه..."
"بالضبط يا سيدي" قالت كارولين.
أخرجت الرسالة من العلبة ومزقت المغلف.
"ربما ترغب في قراءته على انفراد"، قال تورينجتون.
"يا إلهي، لا، أنا متأكدة أن كل الرجال يرغبون في سماع رسالة زوجي."
أطلقت كارولين ابتسامة شجاعة أمام البحارة المتجهمين قبل أن تعيد انتباهها إلى الرسالة.
"عزيزتي: إذا كنت تقرأين هذه الرسالة، فلن أعود. أتمنى أن أكون قد مت موتة شريفة وأن تكوني فخورة بي كما كنت فخورة بأخي العزيز جيفري."
قالت في تعليق جانبي لتورينغتون المذعور: "يبدو أنني سبب سوء الحظ لعائلة ستانهوبس، أليس كذلك، يا قبطان؟" "لكن بغض النظر عن طريقة وفاتي، يجب أن تعلم أنني مت بقلب مليء بالحب لك واسمك على شفتي". ومع ذلك، لم يمنعه ذلك من قطع جولتنا العرائسية، أليس كذلك؟ أنا مندهشة لأنني لم أجد هذا الهراء حول عدم حبه لي كثيرًا لدرجة أنه لم يحبني أكثر".
ألقت نظرة خفية على الكابتن تورينجتون وعينيه المتسعتين قبل أن تستمر.
"آه، هذا هو الجزء. "إلى الحد الذي يبقى فيه طاقمي الشجاع على قيد الحياة بعد موتي، أود أن أطلب منك استخدام مثل هذه الثروة التي أمتلكها لجعلهم مرتاحين. لم أخدم قط مع مجموعة أفضل من الرجال وسأكون فخوراً بدعوة أدنى شخص بينهم صديقي."
سمعت صوت الباب ينفتح خلفها. تغيرت المشاعر التي كان أفراد الطاقم يسيطرون عليها في لحظة. ابتسمت كارولين عندما سمعت الصرخة الجماعية.
"ماذا يحدث؟" سأل صوت من خلفها.
استدارت كارولين، وهي تنظر إلى رداء النوم الفاخر الذي كان يرتديه زوجها.
"أنا أقرأ رسالتك يا عزيزتي. تلك التي تطلبين مني فيها توزيع ثروتك بين رجالك."
سألها اللورد ويليام ستانوب: "أي رسالة؟" ثم تقدم إلى الأمام وانتزعها من يدها. "لكنني لم أمت بعد".
قالت كارولين وهي تشير برأسها إلى قائد السفينة الكلاسيكية ، الذي أصبح شاحبًا للغاية: "يعتقد الكابتن تورينجتون أنك ميت. يعتقد ماثيو كوبر أنك ميت. وأنا متأكدة تمامًا من أن أدنى شخص في الطاقم يشعر بخيبة أمل لأنك لم تموت".
لقد هاجمت زوجها بغضب مصطنع.
"لقد أخبرتني أنك تركت لهم كلمة!"
احتج ويليام قائلاً: "لقد فعلت ذلك! مع كل سفينة التقينا بها في طريق العودة إلى الوطن؛ في جبل طارق؛ وفي الأميرالية".
قال ماثيو: "لم نتواصل مع أي سفن في البحر الأبيض المتوسط بعد بحثنا عنك، سيدي. لم نتوقف عند جبل طارق ولا عند الأميرالية. هل أنت حقًا يا سيدي؟"
"بالطبع أنا ماثيو."
"ولكن كيف؟" سأل تورينجتون.
نعم، أخبرهم عن الصعوبات التي واجهتها يا عزيزتي.
أثار استهزاء كارولين غضبها مما جعلها تضحك بصوت عالٍ.
"ماثيو!"
انفتح الباب مرة أخرى وقفزت لوسي كوبر على زوجها الذي كان لا يزال في حالة ذهول. وقف ماثيو ثابتًا، ووجهه أحمر غامق.
"لوسي،" همس. "الطاقم."
"هل أحتضن أحدهم بدلاً من ذلك؟" سألت لوسي بوقاحة. "يبدو أنك غير مهتم على الإطلاق."
قالت كارولين: "يجب أن تمنحيه بعض الوقت يا لوسي، لقد كان يعتقد أن زوجي مات خلال الأسابيع الثلاثة الماضية".
"ميت؟" سألت لوسي. "لكنه موجود هنا منذ أسبوع."
"أسبوع؟" سأل تورينجتون. "ولكن كيف..."
قال ويليام: "تفضل يا كابتن تورينجتون، وأنت أيضًا يا ماثيو، وأنت أيضًا يا سيد جينينجز. ربما يمكنك نقل شرحي إلى الرجال عندما ننتهي".
وبعد دقائق، جلس الثلاثة، إلى جانب كارولين، وويليام، ولوسي، في غرفة المعيشة يشربون الشاي.
"أخبرنا الآن يا سيدي"، حثّنا الملازم جينينجز. "لقد بحثنا عنك في كل مكان".
"في حدود المعقول"، قال تورينجتون.
"لم يكن عقلانيًا على الإطلاق"، قاطعته كارولين. "لقد جرفته الأمواج إلى شاطئ جزيرة يسكنها بالكامل تقريبًا فتيات يونانيات شابات".
"لقد كان مهرجانًا"، ذكّر ويليام زوجته للمرة العشرين على ما يبدو.
"فتيات يونانيات عاريات"، أضافت كارولين.
"ولكن كيف تم غسلك إلى هذا الحد يا سيدي؟" سأل ماثيو.
"الانفجار الأول، ماثيو، أطاح بالقارب من مقدمة السفينة. والانفجار الثاني أطاح بي أيضًا، مباشرة إلى داخل القارب. لقد أفقدني الوعي في الواقع. وفي ذلك المكان كنت مستلقيًا في قاع القارب، عندما وقع الانفجار الثالث. ولكنني أتخيل أن جوانب القارب هي التي أنقذتني من موجات الصدمة التي أحدثها الانفجار. وبالتأكيد من الحطام المشتعل. لذا أعتقد أن القارب الكلاسيكي نجت من الأذى؟"
قال تورينجتون: "لقد اندلعت بعض الحرائق الصغيرة، سيدي، ولم تتعرض أي من السفن الموجودة في الميناء لأي أضرار كبيرة".
"ممتاز. ولكنني استيقظت في خضم تلك العاصفة التي كانت تدفعني أكثر فأكثر نحو الجنوب الشرقي. وكما لاحظت حبيبتي، فقد وصلت إلى الشاطئ على جزيرة يونانية. جزيرة بها نوع من الاحتفالات العارية. وتم إنقاذي بعد يومين -"
"بعد يومين،" قالت كارولين مع اشمئزاز مصطنع وهز رأسها.
"بعد يومين، على متن السفينة هارت ،" تابع ويليام وهو يحمر خجلاً. "لقد مررنا برحلة استثنائية عبر البحر الأبيض المتوسط. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى جبل طارق، كان ويلينجتون قد هزم بوني في معركة واترلو. لذا، أحضرت سفينتي المقصودة مباشرة إلى المنزل. أنا آسف حقًا على مشاكلكم، أيها السادة. لقد حاولت ترك كلمة بقدر ما أستطيع."
قال جينينجز باحترام: "من الجيد رؤيتك على قيد الحياة يا سيدي. إذا سمحت لي يا سيدي، فسأخبر الرجال".
قال الكابتن تورينجتون: "سأغادر أنا أيضًا، ربما بعد عودتك إلى الحياة، سأتمكن أخيرًا من ممارسة بعض السيطرة على طاقمي. بدلًا من اتباع اقتراحاتهم. لقد أصرُّوا بالطبع على أننا لم يكن لدينا الوقت الكافي للتوقف عند الأميرالية، بل كان علينا أن نتوجه مباشرة إلى هنا لإبلاغ السيدة ستانوب بمصيبتها".
قالت كارولين بهدوء: "يا كابتن تورينجتون، لقد كان هذا أمرًا مكلفًا للغاية، وسأظل ممتنة لك على ذلك إلى الأبد. لم يكن هناك أي وسيلة لتعرف أنني كنت أعيش بالفعل مع سوء حظي طوال الأسبوع الماضي".
**********
وبعد شهر، ظهر اللورد والليدي ستانوب اجتماعيًا للمرة الوحيدة في موسم الصيف. كان ذلك احتفالًا لأبطال ما أصبح يُعرف بـ"المائة يوم"، وهي الفترة التي انتهت بنفي نابليون ـ وسجنه هذه المرة ـ إلى جزيرة سانت هيلينا الأكثر بعدًا.
كانت تلك مناسبة لتجديد العلاقات القديمة. فقد سعت جين أربوثنوت وكاثرين باكنهام بشغف إلى الانضمام إلى دائرة آل ستانهوبس. فقد استنتجتا أنهما لم يحتضنا كارولين تحت جناحيهما قبل عدة سنوات عندما كانت أرملة بحرية بلا أصدقاء؟ ألا يمكن إرجاع مجدها الحالي، سواء الذي انعكس على زوجها الجديد أو الذي بدت وكأنها تشع به من تلقاء نفسها، إليهما؟
كانت كارولين ترتدي ثوبًا جديدًا جميلًا، وفخذيها لا يزالان لزجين بسبب الاهتمام الذي أولاهما إياه زوجها بينما كانت مشغولة بارتداء الثوب، وابتسمت لنفسها وهي تسمح لهما بالاحتفال بانتصارهما. ومع ذلك، لم تستطع إلا أن تشعر بوخزة من الرضا عندما رأت أفواههما مفتوحة عندما اقترب دوق ويلينجتون لاحتضانها. وقد أدى تقديمها إلى انحناءات عميقة من جانب المرأتين لدرجة أنها شعرت بالخوف على توازنهما.
أخيرًا، بعد أن ابتعد الدوق بعد قبلة طويلة من يد كارولين، اعتذرت كارولين لتذهب للبحث عن زوجها. كان منغمسًا في محادثة مع مدني بدا وجهه المستدير المبتسم متناقضًا مع الذكاء الواضح الذي ظهر من عينيه. كان ويليام يضحك ويهز رأسه.
"آه، ها هو منقذي"، قال وهو يشير إلى كارولين للانضمام إليهم. "سيد بارو، هل يمكنني أن أقدم لكم زوجتي كارولين؟ السيد بارو، كارولين، هو السكرتير الثاني للأميرالية. يقترح إرسالي إلى البحر مرة أخرى".
عبست كارولين.
"يبدو أن السيد بارو ليس لديه أي رغبة في أن يصبح السكرتير الأول"، قالت بصرامة.
"أعتذر لك يا ليدي ستانوب"، قال بارو وهو ينحني. "لقد أُمرت خصيصًا من قبل اللورد الأول بمناقشة هذه المسألة مع زوجك".
"ما هذا السؤال؟" سأل صوت من خلف ويليام وكارولين.
عرفت كارولين ذلك على الفور.
"جيمس!" صاحت. "لقد عدت في الوقت المناسب. يجب أن تحميني من هذه السكرتيرة الثانية الوحشية التي تقترح جر زوجي المتجول إلى البحر مرة أخرى."
"ماذا يجب أن أفعل يا عزيزتي؟" سأل جيمس.
"تحداه في مبارزة، بالطبع"، قالت ضاحكة.
"أقلام على بعد عشرين خطوة؟" سأل جيمس. "الحكومة ستعترض على قيام أحد أمنائها بقتل آخر. جيمس ستانوب، سيدي، في خدمتك."
"جون بارو، سيدي، في حضرتك."
دارت كارولين بعينيها وهي تشاهد الرجلين يتبادلان نظرة ذات مغزى. كان جيمس قد أنهى للتو علاقته برفيقته السابقة. والآن كان يلقي على هذا الرجل الجديد نفس النظرة تقريبًا التي تستطيع أن ترى دوق ويلينجتون وهو يلقيها على كاثرين باكنهام المبهجة على بعد خمسين قدمًا عبر الغرفة.
"لقد أبلغته بالفعل يا عزيزي،" قال ويليام، "أنني ملتزم بقبول أوامر زوجتي في المستقبل المنظور، يا عزيزي، وأنني لست في وضع يسمح لي في الوقت الحالي بقبول أي أمر."
"أمر بماذا، بحق السماء؟" سألت كارولين. "لقد انتهت الحرب. أخبرتني أن قادةً ذوي أقدمية أكبر منك ينشرون القمامة على الشاطئ بالفعل".
"لقد كان من المفترض أن تكون مجرد سفينة شراعية، يا عزيزي، إلى جانب سفينة بخارية من نوع ما."
"سفينة بخارية؟"
لم تتمكن كارولين من إخفاء الاهتمام بصوتها.
"من ساحة السيد لانغهورن"، أضاف بارو.
"السيد لانغهورن؟" سألت كارولين.
وقال ويليام "كانت زوجتي واحدة من المستثمرين الأوائل للسيد لانغهورن، السيد بارو".
"حقا؟" سأل بارو. "أهنئك على علمك بكل شيء، ليدي ستانوب. قليلون هم الذين توقعوا مثل هذا النجاح حتى قبل ستة أشهر."
وقالت كارولين "من الصعب بالنسبة لي أن أصدق أن أصحاب السعادة على استعداد لمغادرة عصر الشراع".
"لقد كان من الصعب بالنسبة لي الحصول على موافقتهم، ليدي ستانوب. ولكن في هذه الحالة، سيكون الإبحار أقل جدوى من البخار."
"وأين هذه الوصية؟"
وقال ويليام وهو يضحك مع شقيقه: "أتحدث باعتباري مستثمرًا مهتمًا، بالطبع، وليس باعتباري زوجة قائد محتمل".
"اصمتي يا عزيزتي، أنا أتحدث مع السكرتير الثاني."
"نهر كورا، سيدتي. نقترح إرسال ثلاث بعثات إلى أفريقيا. واحدة تحت رعاية وزارة الخارجية تنطلق براً من فريتاون، في سيراليون. وأخرى تسافر عبر الكونغو، سعياً لمعرفة ما إذا كان الكونغو والنيجر هما في الواقع نفس النهر. والثالثة تسافر عبر نهر كورا، الذي تقع دلتاه بين النهرين. ونقترح أن تستخدم البعثتان الأخيرتان قوة البخار من أجل دخول النهرين خلال ذروة فيضانهما الموسمي."
قرر ويليام أنه بحاجة إلى تهدئة حماس بارو.
"يتجاهل السيد بارو، بطبيعة الحال، حقيقة أن دلتا كورا عبارة عن سلسلة من المستنقعات والروافد تمتد لمئات الأميال. وقد لا تتمكن تلك السفينة البخارية على وجه التحديد من العثور على النهر أبدًا."
"ومع ذلك، ما هذا المرح!" هتفت كارولين مع تصفيق مبهج من يديها.
"أرجوك أن تسامحني؟" سأل ويليام، ووجهه متجمد وسط ابتسامته الساخرة.
"قلت، "ما هذا المرح"، كررت كارولين. "المغامرة والاستكشاف والاكتشاف. تمامًا مثل السيد كوك والسيد بارك".
"ربما كنت أسأل ستانوب الخطأ"، قال بارو بأمل.
قالت كارولين ضاحكة: "لا أعرف الكثير عن الإبحار على متن سفينة عادية، ناهيك عن سفينة بخارية. باستثناء الأمر "Hard a-right" وتعبير "lubber" بالطبع".
لقد ألقت نظرة شقية على زوجها لتذكره مرة أخرى بأنه وصف زوجته ذات يوم بأنها عاهرة. كان من الممكن الاعتماد على ويليام دائمًا في التحول إلى اللون القرمزي المشرق.
"ومع ذلك،" قال بارو، "ربما ينبغي لي أن أجندك كحليف، السيدة ستانوب."
"ربما ينبغي عليك ذلك، السيد بارو."
"بعد كل شيء، فإن صاحب السعادة يقول أنه تحت إمرتك وتحت إمرتك."
قال ويليام، "كارولين، لا يمكنك بجدية أن تقترحي أن نفترق مرة أخرى بهذه السرعة."
قالت كارولين: "لا تتذمري يا عزيزتي، فأنا لا أقترح شيئًا من هذا القبيل. سوف تستغرق هذه الرحلة بعض الوقت للتحضير، أليس كذلك، سيد بارو؟"
أومأ برأسه موافقا.
"لذا فإننا في واقع الأمر نناقش الفيضان الذي سيحدث في سبتمبر المقبل، أليس كذلك، في عام 1816؟"
"نحن كذلك"، قال السيد بارو بسرور كبير.
قال جيمس، وقد أثار غضب ويليام: "يجب على المرء أن يكون حذرًا للغاية من الزواج من شخص جيد جدًا، يا أخي. أو على الأقل من شخص مثقف للغاية".
"بحلول ذلك الوقت، سيكون مايكل في الثالثة من عمره، وهو سن مثالي للسفر، على الأقل إلى ماديرا إن لم يكن إلى فريتاون نفسها. والتي يمكنك أن تجعلها قاعدة لرحلاتك. سترافقني لوسي بالطبع."
حدق ويليام في زوجته، وفي السكرتير الثاني، وفي زوجته مرة أخرى. وأخيرًا نظر إلى أخيه.
"يبدو أن مشاركتي لم تكن ضرورية"، قال وهو يهز رأسه.
"إنه لن يكون كذلك أبدًا يا عزيزتي."
كارولين ربتت على خده.
"إنه أمر مرحب به دائمًا، بالطبع. ولكن لا حاجة إليه أبدًا. ربما تنضم إلينا لتناول العشاء، السيد بارو، يوم الخميس المقبل؟"
"سوف أكون سعيدًا جدًا"، قال بارو وهو يبتسم مثل تلميذ في المدرسة.
"سوف تأتي أنت أيضًا، جيمس"، قالت كارولين.
أومأ شقيق زوجها برأسه ببساطة.
"وأنا؟" سأل ويليام.
قالت كارولين: "بالتأكيد، يمكنك إحضار النبيذ. وبالمناسبة..."
كان النادل المارة يحمل صينية بها كؤوس نبيذ، فالتقطت كارولين بشغف كأسًا لكل فرد من المجموعة.
"إلى المستقبل، أيها السادة"، قالت بينما انضم إليها الرجال في رفع الكأس. "ولنتمنى أن يزدهر هذا المستقبل لنا جميعًا".
الفصل السابع
في اليوم الثاني من شهر أغسطس/آب 1814، كان العنوان الرئيسي الذي احتل الصفحة الأولى من جريدة التايمز يصرخ مطالباً الصحيفة بإجراء تحقيق كامل وشامل. فقد لقي شخصان مصرعهما، وأصيب العشرات، ودُمرت ممتلكات خاصة كبيرة نتيجة للانفجار والحريق الذي شب في معبد سانت جيمس بارك في الليلة السابقة. وكان عنوان أصغر حجماً، في أسفل الصفحة، يعبر عن الرعب الذي شعر به البريطانيون إزاء اغتيال الكابتن السير إدوارد بيلهام من البحرية الملكية، ونوع من الفخر المطمئن لأن قاتله تعرض لضرب مبرح على يد حشد غاضب من سكان لندن الوطنيين المخمورين. ولم يرد في أي مكان من الصحيفة أي ذكر لرصاصة المسدس التي مرت على بعد بوصات قليلة من رأس السيدة كارولين ستانوب قبل أن يتم إسقاط الرجل.
كان ذلك نذيرًا بأمور قادمة. فكما لم يكن هناك ذكر لكارولين في الصحف، لم يكن هناك مكان لها في جنازة السير إدوارد. تحركت شارلوت بسرعة لتولي مسؤولية الترتيبات، وفشلت حتى في الاستجابة لطلب كارولين بالسماح لها بالانضمام إلى الموكب الرسمي. ولأنها لم تكن راغبة في إثارة المشاكل، فقد اتخذت كارولين مكانًا بهدوء في وسط المعزين، دون أن يعترف بها أحد على الإطلاق باعتبارها المرأة التي كان من المقرر أن يتزوجها السير إدوارد قبل نهاية الشهر.
ولكن ما بدأ كمجرد إذلال شخصي سرعان ما تحول إلى أمر أكثر خطورة. فبعد أسبوعين، تذكرت كارولين فجأة أنها أعطت إشعارًا بأنها ستخلي المنزل في نهاية الشهر. وقد قوبلت جهودها لتجديد عقد الإيجار بسخرية من مالك العقار، الذي أخبرها أنه نظرًا لتقلبها الواضح، فإنه لن يبقيها مستأجرة إلا بزيادة كبيرة في الإيجار، على أن يتم دفع أول شهرين مقدمًا. تنهدت كارولين في داخلها بسبب ظلم الحياة وطلبت من مالك العقار إبقاء عقد الإيجار مفتوحًا حتى تتمكن من العودة بالأموال اللازمة.
"هل ترغبين في إغلاق حسابك؟" سألها المصرفي بابتسامة على وجهه. بناءً على نصيحة جيمس، أنشأت حسابًا منفصلًا حتى لا تضطر إلى السحب من استثماراتها في الصناديق البحرية.
"أوه، لا"، أجابت. "أريد فقط سحب خمسين جنيهًا لسداد بعض النفقات".
"سيدة ستانوب، الحساب يحتوي فقط على أربعين جنيهًا إسترلينيًا."
"أرجو المعذرة؟ لدي بيانك الأخير هنا، السيد توتويل. يشير إلى أن هناك أكثر من ثلاثمائة جنيه إسترليني في حسابي."
"أجل، بالطبع. ولكن هذا كان بيان الشهر الماضي، سيدتي. قبل أن أتلقى خطابك الذي يمنح السير إدوارد توكيلك. لدي هذا الخطاب هنا في ملفاتي. سحب السير إدوارد كل شيء باستثناء أربعين جنيهًا إسترلينيًا من هذا الحساب بالإضافة إلى كل شيء في الصناديق البحرية."
بعد لحظة من التفكير، ابتلعت كارولين بقوة.
قالت بهدوء: "كان من المفترض أن يشتري أسهمًا بالمال. كان من المفترض أن أتزوج أنا والسير إدوارد، يا سيد توتويل".
اختفت ابتسامة المفاجأة على وجه المصرفي بينما واصلت كارولين شرحها.
"لكن في ضوء وفاته، سأحتاج مرة أخرى إلى الوصول إلى أموالي الخاصة"، قالت. اتسعت عيناها فجأة. "لقد وقعت على توكيل رسمي. إنه لا يخول ورثته إدارة أموالي، أليس كذلك؟"
"أنا لست محاميًا"، اعترض السيد توتويل، "لكنني بالتأكيد لن أتبع تعليمات أي شخص آخر. ولا أعتقد أن محاميي سيسمح لي بذلك. لكن هذه مسألة سيتعين عليك حلها مع الشركة التي اشترى منها الأسهم. ربما تكون مسألة بسيطة تتعلق بنقل ملكية جزء من الأسهم إليك".
سألت كارولين: "ماذا فعلت بالأموال على وجه التحديد؟ ألا يوجد سجل ما لتحويلها؟"
هز توتويل رأسه.
"أراد السير إدوارد الحصول على الأموال بالذهب. ومن الواضح أنه خسر بعض الأموال في فشل البنك الأخير ولم يعد يثق في الائتمان الورقي."
"حسنًا إذن،" قالت كارولين قبل أن يقاطعها طرق سريع على الباب.
"نعم؟" قال السيد توتويل.
فتح موظف لاهث الباب.
"أرجو المعذرة يا سيدي"، قال بصوت متقطع، "ولكن هناك **** يصر على رؤية السيدة ستانوب".
سألت كارولين: "****؟" شق صبي صغير طريقه عبر الموظف المذهول وسحب قبعته من رأسه.
"اعذرني" تمتم. "طلبت مني هذه السيدة أن أحضرك إلى المنزل على الفور."
شعرت كارولين بساقيها ترتعشان عندما وقفت بسرعة على قدميها.
"أية سيدة؟"
انزعج الصبي من نبرة كارولين، وحدق فيها ببساطة.
"تكلم يا بني"، قال المصرفي. "كيف كانت تبدو هذه المرأة؟"
قال الصبي بسرعة: "شعرك أجش يا سيدي، مع هذه التجعيدات بداخله". ثم قام بحركات دائرية على جبهته بأصابع إحدى يديه.
"سارة،" همست كارولين، وانهارت ساقاها تحتها. "مايكل."
من الواضح أن الصبي تعرف على الاسم.
"مايكل"، قال. "قالت إنه لا يوجد شيء خاطئ مع مايكل، يا أمي. إنها السيدة الأخرى."
"لوسي؟" نهضت كارولين على قدميها مرة أخرى. "السيد توتويل، أرجو المعذرة."
خرجت مسرعة نحو الباب.
"نعم؟" سأل السيد توتويل الصبي.
"قالت السيدة سارة، سيدي، إنني سأحصل على ستة بنسات."
أدار السيد توتويل عينيه وأعطى الصبي ستة بنسات من جيبه. تراجع الصبي وأغلق الباب وعاد السيد توتويل إلى مكتبه ليدون ملاحظة. الآن أصبح لدى السيدة ستانوب 39/19/6 بنسات في رصيدها.
وجدت كارولين سارة في غرفة المعيشة بالمنزل، وكان فستانها ملطخًا بالدماء. صعدت الدرج درجتين في كل مرة، وتوقفت عند باب لوسي، وكانت عاجزة تقريبًا عن دفع نفسها عبر الباب.
"ماذا فعلت؟" سألت المرأة فاقدة الوعي في رعب. ومع ذلك، كان من الواضح تمامًا ما فعلته. كانت هناك قارورة فارغة ملقاة بالقرب من جسد لوسي المنهك. كان الجزء السفلي من فستان المرأة ملطخًا بدمائها الداكنة، وكانت كارولين تدرك جيدًا ما ستجده تحته. هرعت إلى الطابق السفلي، ورأت عبثية مطالبة سارة بفعل أي شيء آخر، وفتحت الباب لتصرخ على أقرب صبي.
"اذهب إلى الطبيب"، قالت له. "الطبيب الذي يقع على بعد شارعين من هنا. أخبره أن خادمة السيدة ستانوب أذت نفسها وقتلتها... طفلها. لا تغادر حتى يأتي معك. هل فهمت؟"
انطلق الصبي كالرصاصة، وعادت كارولين إلى المنزل. وبعد أن تأكدت أولاً من أن مايكل لم يتأثر بالحادثة، بعد أن نام طوال الوقت، عادت إلى غرفة لوسي لإجراء فحص أدق للمرأة. ربما، كما اعتقدت، كان الطفل في مرحلة متقدمة بما يكفي لدرجة أن أي دواء تناولته لوسي لن يكون قوياً بما يكفي لحرمانه من الحياة. لكن هذا لم يكن الحال. وعندما وصل الطبيب بعد لحظات قليلة، أصبح من الواضح أن حياة لوسي معلقة في الميزان أيضاً. وصف لها وأوصى بالرضاعة المستمرة لكنه غادر المنزل وهو يهز رأسه.
ومع اقتراب شهر أغسطس من نهايته، ازدادت حالة كارولين يأسًا. فقد استنزف الطبيب والصيدلاني جزءًا كبيرًا من حسابها لدى السيد توتويل. وقد وجدت مسكنًا أقل تكلفة، لكن هذا تطلب إنفاق المزيد من الأموال، سواء للغرف أو لنفقات نقل ممتلكاتها إلى هناك. ولم تتلق كارولين إلا في الثلاثين من الشهر خطاب الرد الذي كانت تنتظره بفارغ الصبر من السيد كوكراين.
26 أغسطس 1814
سيدتي العزيزة ستانوب:
لقد سررت كثيراً بتلقي خطابك، ولكنني أشعر بالحزن الشديد لعدم تمكني من الموافقة على طلبك. لقد استشرت محاميي الخاص بشأن هذه المسألة، وأبلغني بأن يدي مقيدة في هذا الأمر. لقد تم تخصيص الأموال التي تم إيداعها في حسابي في أواخر شهر يوليو خصيصًا لشراء أسهم باسم السير إدوارد بيلهام. لدي عدد لا يحصى من المستثمرين المحتملين الذين قد يسعدهم شراء هذه الأسهم مقابل علاوة أعلى من المبلغ الذي دفعه السير إدوارد، ولكن قيل لي إن الأسهم المعنية أصبحت الآن جزءًا قانونيًا من تركة السير إدوارد. بعد أن لم يترك لي أي تعليمات بإتاحة أي جزء من ذلك لأي شخص آخر، مثلك، فأنا مضطر إلى اتباع إملاءات منفذي وصيته.
لقد أوصى محاميي بشدة بأن أترك الأمر بين يديك. ولكن لا يمكنني بضمير مرتاح أن أتخلى ببساطة عن أرملة زميل سابق لي في الدراسة، وخاصة تلك التي كنت أحترمها مثل الضابط البحري ستانوب، دون أن أقدم لك بعض النصائح على الأقل، وهي استشارة محاميك الخاص في هذا الأمر. لقد أجريت عدة استفسارات غير رسمية، وفهمت أن شقيقة السير إدوارد، شارلوت، قد تم تعيينها منفذة للوصية بموجب وصية كتبها عندما حصل على سفينته الأولى. لقد بدت لي دائمًا امرأة جشعة بشكل خاص. وكلما أسرعت في إخراج أموالك من بين يديها، كان ذلك أفضل لك.
أتمنى لك التوفيق والبقاء
مع خالص تحياتي،
تشارلز لانغهورن
"نعم." انتهى أندرو كارهات، الذي كان ينوب بالفعل عن السيدة ستانوب في قضية تركة زوجها الراحل، من تنظيف نظارته بينما كان موكله ينتهي من قراءة الفقرة الأولى من الرسالة الموجهة إليه. "وطلبت المال من أخت الآنسة بيلهام؟"
"ولم ترد حتى الآن على أي من رسائلي".
"هذا صحيح. حسنًا، سأكون سعيدًا بالكتابة إليها بنفسي، ليدي ستانوب، ولكن يتعين علي أن أخبرك بكل صدق أنه إذا رفضت، فإن البديل هو قضية أخرى في المحكمة."
وضع نظارته على وجهه وشاهد وجه كارولين يتساقط.
"في هذه الحالة، بطبيعة الحال، لن نعترض على وصيته، بل سنعترض على إدراج هذه الأموال في التركة على الإطلاق. وكما أفهم، فإن الأدلة لصالحه تتألف فقط من شهادتك الخاصة."
"سيشهد مصرفي أن المال كان ملكي."
"قال المحامي وهو يهز رأسه: ""لقد كانت الكلمة الحاسمة هي ""كان""، يمكنه أن يشرح أن الأموال التي كانت لك قد سُحبت وأُعطيت للسير إدوارد. ومع ذلك، لا يمكننا أن نتتبع تلك الأموال إلى شراء أسهم شركة كوكرين""."
لقد ابتسم.
"سوف يستغرق هذا بعض الوقت، ومع ذلك، فأنت تدرك جيدًا مدى بطء المحاكم العليا. وفي غضون ذلك، يمكننا أن نأمل أن تكون السيدة بيلهام معقولة".
ولم تكن السيدة بيلهام معقولة على الإطلاق. فقد جاء ردها على رسالة السيد كارهات من محاميها، الذي أكد للسيد كارهات أن السيدة بيلهام لا تملك أي معلومات في حوزته تسمح لها بربط شراء السير إدوارد لأسهم شركة كوكراين بسحبه "المزعوم" لأموال السيدة ستانوب. ولم يتطرق خطابه إلى الإشارة إلى أن طلب كارولين كان احتيالاً كاملاً، رغم أن لهجته كانت توحي بأنه وموكلته يعتقدان أن هذا هو الوضع على وجه التحديد.
********
"كيف حالك هذا الصباح، لوسي؟" سألت كارولين وهي تضع يدها على جبهة خادمتها.
أجابت لوسي: "أنا بخير، أعتقد أنني سأنهض و-"
قالت كارولين: "أعتقد أنك لن تفعلي شيئًا كهذا. نجري هذه المناقشة كل صباح، لوسي. لن تغادري هذا السرير حتى يقتنع الدكتور كولاردز وأنا بأنك في حالة أفضل تمامًا. فهو يعتبر بقاءك على قيد الحياة بعد تناول هذا الدواء البغيض معجزة.
كانت عيون لوسي مليئة بالدموع.
"لا أستطيع أن أعيش يومًا آخر مع *** ذلك الوحش بداخلي."
"أفهم يا عزيزتي. يجب أن أخرج لبقية اليوم. سأعود إلى المنزل لاحقًا."
"إلى أين أنت ذاهب؟ لماذا تغادر؟"
"لوسي، عزيزتي. ستكونين بخير بمفردك. أحتاجك أن تتحسني. لقد اضطررت إلى إخطار سارة. في الأسبوع المقبل، سيكون عليك الاعتناء بماثيو نيابة عني. فهو لم يعد بحاجة إلى مرضعة. وبما أنه ينام معظم اليوم، فلن يرهق قواك كثيرًا".
"و أين ستكون؟"
"عزيزتي، لم يتبق لدينا سوى القليل من المال..."
"كارولين!" اتسعت عينا لوسي بقلق. "أنت امرأة ثرية!"
"ربما على الورق، عزيزتي. لكن أموالي كانت مختلطة بأموال إدوارد، وهناك بعض الصعوبات المتعلقة بتركته. واضطررت إلى تعيين محامٍ لهذا الغرض."
"المحامين" قالت لوسي باشمئزاز.
"في الوقت الحاضر هم أملنا الوحيد، لوسي. لقد بعت بعض المجوهرات."
"لا!" قالت لوسي مع شهقة.
"أكدت لها كارولين قائلة: "لم يكن ذلك يعني شيئًا. لقد فكرت في كتابة رسالة إلى جيمس لأطلب منه قرضًا يساعدنا في تجاوز هذه المحنة، لكن هذا سيكون أمرًا مرهقًا للغاية. وعلى أية حال، فهو لا يزال في فيينا مع صديقه السيد ويتسون، يحل مشاكل القارة. ولا أستطيع أن أفكر في إزعاجه بمشاكلي التافهة".
تنهدت لوسي، وهي تعلم تمام العلم أن جيمس سيحرك السماء والأرض لمساعدة أرملة أخيه إذا ما أُبلغ بحالتها. لكن لوسي بالكاد كانت تجيد القراءة والكتابة، ناهيك عن إرسال رسالة إلى النمسا تطلب فيها المساعدة.
"ماذا عن أسرة السير ويليام؟" اقترحت.
"لقد اتصلت هناك"، اعترفت كارولين. "المنزل يديره شخص مسؤول عن رعايته. تم استدعاء جميع الموظفين إلى الشمال للمساعدة في رعاية الإيرل".
ماذا ستفعلين يا كارولين؟
"لقد حصلت على وظيفة، لوسي. كاتب مساعد لدى بائع كتب في ماركت رو."
"ولكنك السيدة ستانوب"، احتجت لوسي.
"لم تكن كارولين ستانوب تبدي أي اعتراض على عملها، لوسي. إن إعطائي لقبًا لا يشكل أي فرق."
"كان ينبغي عليك أن تقول ذلك."
"وهل رفضت الرعاية الطبية لأنك اعتقدت أنها باهظة الثمن؟" سألت كارولين ضاحكة. "لا أعتقد ذلك، يا صديقي العزيز. الآن يمكنك البقاء في السرير واستعادة صحتك. سأحتاج إليك الأسبوع المقبل أكثر من أي وقت مضى".
"نعم سيدتي." غرقت لوسي في وسائدها مع تنهيدة.
********
كان الأدميرال بولتني مالكولم يتقلب في كرسيه خلف مكتبه في قصر الحاكم. ورغم أن استبداله بالأدميرال السير ألكسندر كوشران كان بموجب العرف البحري القديم، إلا أنه كان لا يزال يعتبر الأسطول الغازي ملكه. فهو الذي أحضرهم إلى برمودا، على أعتاب أميركا الشمالية. وهو الذي ألح على المدنيين في الأميرالية وأقنعهم بزيادة حجم القوات التي سيتم نشرها ضد الأميركيين.
ولكن لم يكن حجم الأسطول كافياً لغزو القارة بأكملها في وقت واحد. وحين وصل الأسطول في السادس والعشرين من يوليو/تموز، اشتكى بمرارة من أنه لم يحصل إلا على خمسة آلاف رجل. كما اشتكى بمرارة أكبر من اقتراح الأميرال البحري كوكبيرن ببدء هجماته على بلدة بينيديكت ميريلاند الصغيرة الواقعة على نهر باتوكسنت. ولكنه رغم ذلك تولى القيادة، تاركاً مالكولم أميرالاً للميناء في برمودا أثناء غيابه.
لقد مضى أكثر من شهرين على ذلك. ففي الشهر الماضي، بدأ مالكولم يتوق إلى معرفة المزيد عن السفن التي كانت في السابق ملكه. وفي الأسبوع الماضي، توصل إلى استنتاج قاطع مفاده أن الأخبار جاءت متأخرة بشكل غير معقول. وربما كانت السفن قد لاقت الدمار. وربما رفض ذلك الرجل المبتدئ كوكراين أن يقدم له حتى مجاملة التقرير، متجاوزًا بذلك برمودا بالكامل ليقدم تقريره مباشرة إلى الأميرالية.
ولكن في اليوم الأول من أكتوبر/تشرين الأول، بدأ معدته تتقلب، منذ أن شاهد برج المراقبة في الميناء السفينة الحربية إتش إم إس كلاسيك . كانت السفينة كلاسيك أسرع فرقاطة في القوة، وكان يقودها الشاب ستانوب. فماذا يعني وجود تلك السفينة الوحيدة؟
"كم من الوقت سيستغرق جلب السفينة اللعينة إلى الميناء، على أية حال؟" سأل نفسه في نفس اللحظة التي سمع فيها طرق سكرتيره على الباب.
"الكابتن السير ويليام ستانوب، الأميرال."
"ستانوب، يسعدني رؤيتك مرة أخرى. ما الأخبار؟ ستبقى حتى العشاء بالطبع."
"لا أشعر بالأسف يا أميرال. الأمر لا يزال على المحك فيما يتعلق بالسباق الكلاسيكي . لقد أُمرت بالاتصال بك للحصول على البريد، وإبلاغك بأخبارنا، والعودة إلى المنزل بكل ما يلزم."
"حسنًا، يا كابتن"، قال بولتني بفارغ الصبر. "أبلغني".
"لقد سارت عملية غزو واشنطن على ما يرام، يا سيدي. كان من الممكن أن تسير الأمور على نحو أفضل لو تمكنا من القبض على الرئيس شخصيًا أثناء العشاء. ولكن في واقع الأمر، فقد ترك لنا العشاء دافئًا في طريقه إلى الخارج".
"الجبان."
"نعم سيدي، وتركناها أكثر دفئًا مما كانت عليه عندما وصلنا."
"إيه؟"
رفع بولتني حواجبه الكثيفة.
"القصر الرئاسي، سيدي - أو "البيت الأبيض"، كما يسمونه - تم هدمه بالكامل."
"ممتاز." صفع بولتني ركبته في تعبير عن الرضا.
"لكن غزو بالتيمور كان أسوأ بكثير. فقد قُتل الجنرال روس قبل أن يبدأ الغزو. قُتل برصاص قناصة أمريكيين."
"الجبناء الملعونين!"
"نعم سيدي. ثم أبدى الأميركيون مقاومة شرسة خارج المدينة. ولم يعد بوسع الجيش أن يتقدم إلى أبعد من ذلك. وقصفت البحرية حصنهم في ماك هنري لساعات متواصلة، سيدي، دون أن تسفر جهودها عن شيء في النهاية. وتسللنا إلى خليج تشيسابيك بسرعة تقارب سرعة زحفنا إليه".
"تمامًا مثل الحرب الملعونة بأكملها"، قال بولتني وهو يزمجر. "انتصار في البحر يتبعه هزيمة على البحيرات. انتصار في كندا، ومأساة في نيويورك. يا له من إهدار للرجال".
"نعم سيدي."
"يا له من إهدار للسفن"، واصل بولتني، وكانت نبرته تشير إلى أنه قد أخذ في الاعتبار الآن التكلفة الحقيقية للحرب.
"هل هناك أي أخبار من الوطن يا سيدي عن محادثات السلام؟"
"لا شيء"، قال بولتني. ثم مشى نحو النافذة ونظر إلى الخارج. "هل الأميرال كوكراين خلفك مباشرة؟"
"ليس أكثر من أسبوع يا سيدي. الآن إذا سمحت لي، سأرى ما إذا كان لدى قبطان الميناء حقيبة لنا وأرفع المرساة عند الجزر."
أومأ بولتني برأسه فقط. كان ليفرح بانتصار الإنجليز أو يرضى بالكارثة. لم يكن لديه أدنى شك في أن الجمود الحالي كان مستمراً فقط لاختبار صبره.
لقد أصيب صبر ويليام ستانوب بالصدمة أيضًا. فقد وجده قائده ماثيو كوبر جالسًا على كومة من الحبال وفي يده رسالة. كانت هذه وضعية لا تليق بأي ضابط، ناهيك عن قائده، فنظر ماثيو حوله خلسة للتأكد من أن أحدًا آخر لم ير ذلك.
"هل هناك مشكلة يا سيدي؟"
تنهد ويليام ونظر إلى الأعلى.
"سوف تتزوج" قال وهو يهز رأسه.
"السيدة كارولين؟"
لقد أصيب ماثيو بالذهول. صحيح أن قائده لم يعرب عن أي حب أو حتى عاطفة تجاه أرملة أخيه قبل رحيلهما. ولكن من المؤكد أن الفتاة، سيادتها كما أصبحت الآن، لم تكن لتغفل النظرة في عينيه، أو التشنج في صوته، أو تعبير الدهشة على وجه قائده كلما رآها.
"لقد تلقيت رسالة من السير إدوارد بيلهام، بتاريخ 29 يوليو. وقد ذكر فيها أنها قبلت خطبته. وسوف يتزوجان قبل عودتنا، ماثيو. لقد خدمت تحت قيادة بيلهام، أليس كذلك يا ماثيو؟"
"نعم سيدي، في شبابي. رجل صالح، سيدي، ولكن ليس ستانوب. إنها خسارة لسيادتها"، تابع بطريقة اعتبرها مهذبة.
قال ويليام وهو يحاول أن يمسك نفسه من رمي الرسالة في البحر: "أوه، لقد خسرت يا ماثيو، وكلا منا يعرف ذلك. والآن يجب أن أكتب رسالة تهنئة للرجل الذي فاز بقلبها، ماثيو. وللسيدة نفسها. وسنرسلها بالبريد عند عودتنا إلى لندن".
"آه آه، سيدي."
**********
ولكن على الرغم من سوء يوم الأول من أكتوبر بالنسبة للأميرال البحري مالكولم والكابتن ستانوب، إلا أنه كان أسوأ بكثير بالنسبة للسيدة كارولين. فقبل ثلاثة أسابيع، ذهبت إلى العمل سيرًا على الأقدام تحت المطر الغزير في الخريف، حيث استقبلها صاحب المكان عند الباب.
قالت كارولين: "السيد بروكس، هل يمكنني الدخول؟"
"لا أستطيع أن أتركك يا كارولين. هذا من شأنه أن يدمرني."
"هل أدمرك؟ لا أفهم. أنا موظفك."
"لقد كنت رائعة. لا أستطيع أن أفعل ذلك، السيدة ستانوب. لا أستطيع أن أعيدك إلى المطر دون أن أقدم لك على الأقل بعض التوضيحات. تعالي إلى مكتبي."
تبعته كارولين إلى الخلف، حيث سلمها رسالة. سقط قلبها عندما رأت شعار إيرل بريسكوت في الأعلى، وانحبس أنفاسها في حلقها عندما قرأت محتويات الرسالة.
تاجر:
لقد لفت انتباهي أنك توظف أو قد يُطلب منك توظيف سيدة تدعى كارولين ستانوب. يجب أن تعلم أن هذه السيدة فنانة ثقة حقيرة، ولا تزال تحاول السيطرة على ثروة ابني الراحل، بطل الحرب ضد نابليون. لقد علمت من مصدر موثوق أنه قبل نهاية العام، ستعلن محكمة المستشارية ذلك، وسيُطلق على طفلها غير الشرعي لقب اللقيط. وعندما يحين ذلك الوقت، سيكون صاحب العمل المؤسف حقًا هو الذي يستخدم هذه المرأة في عمله لأنه سيُنبذ بالتأكيد من قبل مجتمع لندن. كن حذرًا وفقًا لذلك.
ستانوب، إيرل بريسكوت.
قالت كارولين، وكان جسدها كله يرتجف: "هذا غير صحيح. هذا غير صحيح!"
"لقد تم تسليمها بعد ظهر يوم الجمعة بعد رحيلك من قبل رجل لا أرغب في رؤيته مرة أخرى. أخشى ألا يكون أمامي خيار آخر، السيدة ستانوب."
بحلول الأسبوع الثالث من شهر أكتوبر، أصبحت حالة كارولين أكثر يأسًا. فقد باعت الملابس والأثاث، جزئيًا لدفع ثمن الدواء الذي تطلبه انتكاسة لوسي، ولكن إلى حد كبير لتغطية نفقاتها اليومية من الطعام. لقد دفعت إيجار أكتوبر، لكن السيد توتويل اضطر على مضض إلى إغلاق حسابها لأنه سيغرق قريبًا برسوم الحمل. الآن يمكن أن تحمل ثروتها بالكامل في جيب فستانها الذي تم إصلاحه مرتين.
كان المساء قد حل، وكانت تتجول في الشوارع حزينة. كانت لوسي تتمتع بصحة جيدة بما يكفي لرعاية مايكل، لكن كارولين لم تصدق أنها قوية بما يكفي لتتمكن من تحمل خبر الخراب المالي الوشيك.
وجدت نفسها في منطقة المسرح، حيث كان زبائنها عبارة عن مزيج انتقائي من الرعاة الأثرياء، والممثلات المزخرفات، والعمال الذين يجمعون أموالهم بصعوبة للحصول على مقعد في الخلف، والعاهرات الحاضرات دائمًا اللاتي بدين قادرات على ممارسة تجارتهن في أي مكان في لندن. نظرت إلى المجموعة الأخيرة باهتمام. كم قد يكون الأمر صعبًا، بعد كل شيء؟ لم تكن أي منهن جذابة. بالتأكيد ليست جذابة كما يمكن أن تكون كارولين بأقل جهد.
"أوه، انظري إلى السيدة ستانوب العظيمة والقوية." حطم صوت أجش مزعج تأملاتها. "هل أتيت لزيارة عامة الناس، أليس كذلك؟ هل أتيت لإلقاء نظرة على من هم أفضل منا، أليس كذلك؟"
قالت كارولين بتنهيدة خفيفة: "أمي". التفتت لترى أمها على ذراع عشيقها، وكان حشد من الناس قد بدأ بالفعل يتجمع حولهما في انتظار مشهد عام.
"أمي، من فضلك،" قالت كارولين.
"أو ربما مرت السيدة ستانوب المسكينة بأوقات عصيبة. اعتقدت أنني علمتك كيفية الخياطة بشكل أفضل من هذا، عزيزتي."
صرخت كارولين بينما كان المطر ينهمر على رأسها: "لم تعلميني شيئًا!". "لا شيء يا أمي!"
"لا حتى المشي تحت المطر. هل مرت السيدة ستانوب بأوقات عصيبة؟ لقد لاحظنا جميعًا اهتمامها بالسيدات في المساء، أليس كذلك؟ هل تفكرين في تغيير مهنتك يا عزيزتي؟"
ضحك الحشد بشدة وشعرت كارولين بالاحمرار. كانت هذه المرأة لا تزال تعرفها جيدًا، وتعرف أين تضع الأشواك، وأين تلوي السكين.
شعرت بيد على كتفها.
"ربما أستطيع-"
تمكنت كارولين من تحرير نفسها دون النظر إلى الوراء.
"اتركني أيها الوغد."
"كنت سأقترح فقط، يا أختي العزيزة، أن تسمحي لي بأخذك بعيدًا عن هذا ... هذا المخلوق المحبب."
استدارت كارولين ونظرت إلى الرجل الذي كان يسعى إلى مساعدتها.
"جيمس،" همست. "جيمس!"
ألقت بنفسها على كتفه وهي تبكي.
"حسنًا، عزيزتي،" قال جيمس وهو يربت على ظهرها. "إذن لا تريدين البقاء والدردشة مع صديقتك؟"
قالت كارولين في أذنه: "إنها ليست صديقتي، بل هي أمي".
"آه. حسنًا، في هذه الحالة لن أطلب منك تقديمًا. كما أعلم جيدًا، يا عزيزتي، يمكن أن يكون والدانا محنة مؤلمة لنا عندما نكبر."
ابتعدت وحدقت في وجهه، وكانت دموعها تتدفق على وجهها وتختلط بقطرات ماء المطر.
"كيف حالك هنا؟"
"أخبرتني لوسي أنك ذهبت في هذا الاتجاه العام"، قال مبتسمًا. "كنت أبحث عنك طوال الساعة الماضية".
هزت كارولين رأسها، فتناثر الماء من شعرها.
"ولكن لماذا أنت هنا؟ في إنجلترا؟ وليس في فيينا؟"
"آه، حسنًا، لقد تلقيت نسخة من رسالة والدي. كان بها ما أعتقد أنه كلمة "مساعدة" مكتوبة بخط اليد - على الرغم من أنني لم أكن أعلم أن الكلمة يمكن أن تُكتب بشكل خاطئ - متبوعة بحرف يشبه حرف "L".
"لوسي،" همست كارولين.
قال جيمس: "هذا ما أفكر فيه أيضًا. ها أنا ذا. هل أعرض عليك ذراعًا لأقود عربتي؟ إنها في نهاية الشارع".
الفصل الثامن
"لا أزال لا أهتم كثيرًا بالمحامين"، قالت لوسي.
انفجرت طاولة الإفطار في ضحك مهذب. لم تنجح ترقية لوسي الاجتماعية - من خادمة إلى ضيفة في منزل جيمس - في إسكات لسانها.
"حسنًا، ربما تكون على استعداد لإجراء استثناء في حالة محامي صديقك." أومأ السيد كارهات برأسه نحو كارولين، التي كانت تجلس أمام لوسي.
قالت لوسي وهي تشم: "ربما، لكنني ما زلت لا أفهم لماذا تحتاج إلى تحمل كل هذا. ببساطة لأن أخت السير إدوارد الساحرة لن تفتح يديها الجشعة الممسكة".
قالت كارولين "لا تكن خجولًا، أخبرنا برأيك الحقيقي عنها، لوسي".
قالت لوسي "أنا جادة جدًا يا كارولين، سنوات بلا فائدة ثم محاكمتان في نفس اليوم؟"
"حسنًا، هذا هو القاضي دينينجز"، قال المحامي. لم يكن معتادًا على أن يُطلب منه تناول العشاء مع موكله في صباح يوم المحاكمة، وخاصة في منزل السكرتير الخاص للفيكونت كاستلريا، وشعر بأنه ملزم بمواصلة الحديث. "يعتبر الجزء الأول من شهر نوفمبر، لأسباب لا أدعي أنني أفهمها، وقتًا بطيئًا بشكل خاص في محاكم المستشارية. ولا شك لدي أنه من خلال جدولة موعديهما في نفس اليوم، فإنه يحاول كسب ود شخص ما، ربما مع والدك، السيد ستانوب".
"من فضلك يا سيدي، أنا جيمس لأصدقائي."
"جيمس، إذن. هذا القاضي متملق من الدرجة الأولى، رغم أنه ليس خاليًا من أي عيب. لكنني متأكد تمامًا من أنه يتوقع مكافأة جيدة لإنهائه القضيتين في نفس اليوم."
"إذن ليس لدى كارولين أي فرصة؟" سألت لوسي. لم تكن تهتم كثيرًا بالمناقشات السابقة بين كارولين وجيمس.
"لا، لا. على الإطلاق. أتوقع تمامًا أن يحاول القاضي دينينغز إظهار حسن حكمه من خلال تقسيم الفارق."
"الملك سليمان" قال جيمس مبتسما.
"نعم،" وافق كارهات. "أنا متأكد من أنه قد راودته هذه المقارنة بالفعل. سوف يعبر عن شكوكه الكبيرة حول ظروف زواج كارولين من جيفري ستانوب، لكنه في النهاية سوف يجد نفسه عاجزًا عن تجاهل الكم الهائل من الإفادات التي قدمها زملاء الشاب في السفينة بشأن مسألة الوصية.
"لا أتوقع منه أن يتطرق إلى مسألة الزواج على الإطلاق. وإذا فعل، فإن شهادة السيد ستانوب ـ جيمس ـ أفضل رجل لدى المتوفاة، مقنعة للغاية. وأجد صعوبة في تصور أن القس، على افتراض أنه لا يزال متاحًا ولا يزال على استعداد للحنث باليمين، سيصمد لفترة طويلة تحت الاستجواب المتبادل. أما لماذا يلقي القاضي هذه العظمة للسيدة ستانوب، فربما يكون لديه راعٍ في البحرية يحتاج إلى تمنياته الطيبة أكثر من تمنيات الإيرل. ومع ذلك، أرجو ألا تفاجأ إذا رفض رغبة زوجك الراحل في تعيينك منفذة للوصية، السيدة ستانوب".
رفعت السيدة ستانوب حاجبها.
"إن المنفذات للوصايا ـ المنفذات للوصايا ـ نادرات للغاية. وفي محكمة القاضي دينينغز، على حد علمي، لم يسمع عنهن أحد. ولكن لا داعي للقلق. فمن المرجح أن يعين جيمس مديراً بدلاً منك، ولن يتم تعديل الوصية بالطبع. أما فيما يتعلق بالمسألة الثانية، فأخشى أن يأمل القاضي في استرضاء الإيرل من خلال الحكم ضدها في مسألة استثمار السير إدوارد."
"أعتقد أن الإيرل يهتم بابني أكثر من مالي"، قالت كارولين مع تنهد.
"ومع ذلك، فمن الواضح أنه كان يحاول تدميرك مالياً"، كما قال السيد كارهات.
"بصراحة، وجدت هذا غريبًا جدًا"، قاطعه جيمس. "إن ميراث كارولين لا يمثل شيئًا بالنسبة له. والرسالة التي أرسلها ــ رسالة "التاجر" ــ غريبة بشكل خاص. وكانت التقارير التي تلقيتها من موظفيه ــ ومعظمهم موالون لأخي في هذه المرحلة ــ إيجابية. ويبدو أنه يستعيد وعيه. على الأقل في الوقت الحالي".
"كما اعتاد جلالته أن يفعل"، قال السيد كارهات.
"بالضبط. لهذا السبب فاجأتني الرسالة. وأغضبتني، لأكون صادقة. ليس لأنه يستمع إلى أي شيء أقوله في هذه المرحلة، لكنني أرسلت له مذكرة تفيد بأنه في ضوء حب أخي لكارولين، فإن التأثير الوحيد لإرساله مثل هذه الرسالة الفظّة التي لا توصف - وهي الرسالة التي كان الغرض الوحيد منها إفقارك - سيكون تنفير الوريث الوحيد الذي لا يزال يتحدث إليه. الطفل الوحيد الذي لا يزال على استعداد للتحدث معه. الآن، إذا سمحت لي، يجب أن أذهب لأثني على السيدة تشايلدز على فطائر الكريب التي تصنعها."
انحنى للنساء وترك الطاولة.
كارولين هزت رأسها بلطف.
"أخشى أن يكون جيمس أحيانًا أكثر عنادًا من كونه عقلانيًا. ويبدو من السذاجة أن يؤثر الحب الذي تقاسمته أنا وجيوفري على علاقة والده بعائلته في هذه المرحلة. السيد كارهات؟ تبدو في حيرة من أمرك."
مسح محاميها شفتيه بمنديله.
"حقا، هذا ليس مكاني."
قالت كارولين: "من فضلك، أنت نصيحتي، ونحن بين الأصدقاء".
"لقد أسأت فهم ملاحظة السيد ستانوب. لقد كان له شقيقان، كما فهمت. أحدهما زوجك الراحل..."
"جيفري، نعم"، قالت كارولين.
"والآخر ضابط بحري."
"السيد ويليام."
"بالضبط. وعندما تحدث عن حب أخيك لك، فهمت أنه يعني أخاه الحي."
جلست كارولين على ظهر كرسيها وكأنها تعرضت للصفع.
قالت بصوت خافت: "ويليام؟ لكن ويليام لا..."
"ماذا؟" سأل جيمس وهو يعود ويستأنف مقعده.
"عندما كنت تتحدث عن حب أخيك الآن، كنت تقصد جيفري، بالطبع، أليس كذلك؟" سألت كارولين.
تبادل جيمس نظرة مع السيد كارهات استمرت لجزء من الثانية أكثر مما ينبغي.
"حب ويليام؟" كان صوت كارولين بالكاد مسموعًا.
"أنا آسف جدًا، كارولين"، قال جيمس. "اعتقدت أن الأمر كان واضحًا تمامًا".
"لم يقل شيئا قط."
"لا، أنا متأكد من ذلك." قال جيمس. "والآن أتمنى ألا يظهر اليوم على الإطلاق. يجب أن أشعر بالخزي الشديد."
"هل هو هنا؟" سألت كارولين. "في إنجلترا؟"
"لقد شوهدت سفينته عند مدخل نهر التيمز أمس. أرسلت له رسالة مفادها أننا سنحضر المحكمة اليوم، وتركت رسالة مماثلة في الأميرالية في حالة ظهوره هناك أولاً".
جلست كارولين في صمت مذهول بينما عبرت لوسي مرة أخرى عن شعورها بالظلم تجاه معاملة كارولين، وخاصة فيما يتعلق بالأموال التي أعطتها للسير إدوارد، لتملأ الفراغ.
وكان محاميها ممتنًا جدًا لتغيير الموضوع.
"إن القانون، يا آنسة بيرتون، ليس دائمًا عادلاً، حتى في محكمة العدل، أخشى ذلك."
"ربما تسمح لي بمحاولة الشرح على الأقل"، قاطعه جيمس. "لكي أرى ما إذا كنت قد فهمت المشكلة".
أومأ المحامي برأسه وتوجه جيمس نحو لوسي.
"لنفترض أن هناك امرأة. ليست كارولين بالطبع، بل امرأة عديمة الضمير تحاول الحصول على ثروة لنفسها."
"دعونا نطلق عليها اسم شارلوت"، قالت لوسي.
"أوه، لوسي،" قالت كارولين مع هزة رأسها.
"شارلوت، إذن"، قال جيمس. "شارلوت تظهر في المحكمة لتشهد بأنها أعطت أموالها للورد ويلفريدوس كونتلبي لحفظها. والآن تريد استرجاعها. أنت القاضية لوسي. ماذا ستفعلين؟"
"أعيد لها أموالها، بالطبع."
"وما الدليل الذي تطلبه على أنها لها؟"
"قالت أنها لها، أليس كذلك؟"
"لقد أقسمت اليمين على الكتاب المقدس، لوسي."
"حسنا إذن."
فرحت لوسي بانتصارها.
"وشارلوت الخاصة بك لن تكذب أبدًا، أليس كذلك؟"
أغلقت لوسي فمها.
"حسنًا؟" سأل جيمس وهو يميل إلى الأمام ليطلب منها الإجابة.
"حسنًا، كيف لي أن أعرف؟" قالت لوسي.
قال جيمس وهو يجلس إلى الخلف ضاحكًا: "بالضبط. إذن، أقر البرلمان بحكمته اللانهائية قانون الاحتيال وشهادة الزور. منذ زمن بعيد، إن لم أكن مخطئًا".
نظر إلى المحامي للتأكيد.
"أكثر من قرن."
"وينص على أنه لا يجوز المضي قدماً في بعض القضايا في غياب كتاب مكتوب ـ أي نوع من الكتابات ـ يؤكد الدين. وفي هذه الحالة، سيكون هذا الدين المستحق على السير إدوارد لكارولين نتيجة لتوكيله ـ تصرفه نيابة عنها باستثمار أموالها. هل فاتني شيء؟"
"على الإطلاق"، قال كارهات.
"ثم هل كارولين ليس لديها أي فرصة حقًا؟" ارتفع صوت لوسي بقلق.
"لا على الإطلاق"، كرر. "لدي حجة ممتازة، كما أعتقد، بأن هذا النوع من المعاملات على وجه الخصوص لا يخضع للقانون. ولكن هذا الأمر متروك للقاضي ليقرره. ومن المؤكد أن محامي الآنسة بيلهام سيجادل في العكس. وبالحديث عن الجدال، جيمس، أعتقد أنه حان الوقت لنبدأ في شق طريقنا نحو المحكمة.
وصلوا قبل الموعد بعشر دقائق. جلست كارولين، التي عُينت منفذة لتركة جيفري بموجب وصيته الأخيرة، داخل البار مع محاميها. وجلست لوسي وجيمس خلفهما مباشرة. وجلس على الطاولة الأخرى رجل شاحب الوجه حاد الملامح، من الواضح أنه المحامي الذي يمثل مصالح الإيرل، الشخص الوحيد الذي يعترض على إثبات الوصية.
لم يتأثر طلب المحضر الرسمي برفع القاعة احتراماً للقاضي المحترم ويليام دينينجز إلا جزئياً بظهور القاضي دينينجز نفسه. فقد جلس على كرسي خشبي كان يصدر صريراً مخيفاً عندما تحمل وزنه، مرتدياً رداءً أسود جعل قاضيه يبدو وكأنه كرة سوداء.
"سنستمع أولاً إلى مسألة تركة جيفري ستانوب. سيمثل السيد كارهات المنفذ المذكور في الوصية. والسيد سلوس المعترض. هل يرغب أي منكما في التحدث إلى المحكمة قبل أن أبدأ؟"
قال كارهات وهو ينهض ليخاطب المحكمة: "سيدي القاضي، نحن لا نفعل ذلك. ولكنني أفهم أن العبء يقع على عاتق السيد سلوس لإقناعك بعدم إثبات صحة آخر بئر ووصية للملازم ستانوب".
"تم إطلاق سراح السيد سلوس."
كان رجل في منتصف الستينيات من عمره يقف في مؤخرة قاعة المحكمة. كان يرتدي عباءة ثقيلة ووشاحًا يغطي رأسه، وقد سقط على المقعد خلفه.
"يا إلهي،" تمتم جيمس. "يا أبي."
سألت لوسي: "والدك؟" كان يتحدث بصوت منخفض للغاية لدرجة أن كارولين وكارهات لم يسمعاه. التفتتا أيضًا للنظر إلى الرجل.
وبدا القاضي منزعجا للغاية.
"بأي حق تقاطع هذه المحكمة يا سيدي؟ سأطلب من المحضر إبعادك إذا انفجرت مرة أخرى مثل هذا."
"أنا السير ريتشارد ستانوب، إيرل بريسكوت، المتحدي المذكور في هذه الإجراءات. لقد وظفت، لخجلي، ذلك الرجل هناك وذلك الرجل هناك."
وأشار أولاً إلى المحامي، وثانياً إلى رجل آخر يجلس في زاوية قاعة المحكمة، وهو رجل صُدم لرؤية الإيرل.
"لقد أحضرت خطاب تعريف، سيدي، من السكرتير الشخصي للوصي. ويمكن لابني جيمس، الذي يجلس هناك ويعمل لدى وزير الخارجية، أن يؤكد هويتي.
وجهت كارولين وكارهات وجوههما المذهولة إلى جيمس، الذي بدا وجهه على وشك الانهيار.
"لقد ناداني بابنه" همس جيمس.
"أطلق سراح المحامي بموجب هذا"، تابع الإيرل. "أما الرجل الآخر، وهو رجل سرق مستنداتي الشخصية وزور رسائل بزعم أنها صادرة مني، فأطلب من المحضر أن يأخذه تحت الحراسة النظرية".
"يا أيها الأحمق!" هدر الرجل. "لقد فعلت ما طلبته."
"لقد تجاوزت تعليماتك إلى حد كبير." كان صوت الإيرل يزداد قوة، ويرتفع في أرجاء قاعة المحكمة. "تعليمات أعترف الآن بأنها تجاوزت الحد بكثير. وفي كل الأحوال، لم تتضمن تزوير اسمي."
"أنت تدين لي بثلاثمائة جنيه، أيها الوغد اللعين!"
وكان القاضي غاضبا أكثر بسبب هذا الانفجار الجديد.
"يا سيدي المأمور، خذ هذا الرجل إلى الطابق السفلي."
لكن الرجل قفز من مقعده قبل أن يتمكن المحضر من الرد. وشاهده القاضي والمتقاضون والمتفرجون وهو يركض خارج الغرفة.
"لا يهم هذا كثيرًا"، قال الإيرل بثقة. "لن يصل إلى مكان بعيد. لدي رجل في الشارع. وفي الوقت نفسه، يا سيدي القاضي، سأكون ممتنًا للغاية إذا رفضت تحديي لوصية ابني وأكدت أن زوجته، السيدة كارولين ستانوب، والدة حفيدي، هي منفذة وصيته ووريثته الوحيدة".
ولم يكن القاضي دينينجز معتاداً على امتلاء قاعة المحكمة بدموع الفرح. فقد أمعن النظر في مطرقته، ولم يكن راغباً في مقاطعة لمّ الشمل ـ إذا كان قد حدث في الواقع اتحاد منذ البداية، وهو أمر مستبعد للغاية ـ بين إيرل بريسكوت وابنه الأكبر وأرملة ابنه الأصغر. وعندما عاد الجميع إلى مقاعدهم، سارع إلى توقيع أمر يؤكد وضع كارولين كوريثة ومنفذة للوصية ـ وكان آخر ما وقع عليه هو نظرة ساخرة إلى الإيرل. وأخيراً، أعلن أنه سيعود في الساعة الثانية لسماع مسألة تركة إدوارد بيلهام.
********
قالت لوسي وهي تجلس مع المحامي على طاولة في إحدى الحانات في لندن: "لم أر كارولين سعيدة إلى هذا الحد من قبل. إنه أمر مدهش حقًا".
"بالفعل"، قال كارهات. "أشعر أنني أتطفل رغم أننا لا نجلس بالقرب منهم بأي حال من الأحوال. آه نعم، يا صديقي العزيز. أود أن أتناول شريحة من اللحم البقري وكأسًا من البيرة. وماذا عنك يا عزيزي؟"
لم تستطع لوسي أن تبعد عينيها عن المشهد الذي كان على الجانب الآخر من الغرفة. كانت تتوق إلى سماع تفسير عودة الإيرل المفاجئة إلى رشده. كانت تريد أن تظل عيناها متوقفتين على ابتسامة على وجه كارولين لم ترها من قبل، ابتسامة مليئة بالبهجة والسعادة.
"لا شيء يا عزيزتي؟" سأل كارهات.
قالت لوسي: "أنا آسفة للغاية يا سيد كارهات. أخشى أنني كنت أجمع الصوف. لا أتخيل حقًا أنني أستطيع تناول أي شيء في هذه المرحلة".
"لوسي؟"
رفعت لوسي رأسها لتجد كارولين واقفة أمامها، فمدّت يدها إليها.
"كارولين."
"لوسي، أريد أن أطلب منك معروفًا."
"أمر يا كارولين" قالت لوسي بابتسامة.
"لا، لوسي. خدمة. خدمة من صديقي."
وقفت لوسي وانفجرت في البكاء. تعانقت المرأتان قبل أن تدفع لوسي نفسها بعيدًا وتمسح عينيها.
"ماذا يمكنني أن أفعل؟"
"خذ عربة إلى المنزل واحضر مايكل هنا. لن نحتاج إليك في المحاكمة الثانية. وأود أن أرى حفيده بعد ظهر اليوم."
"كارولين، أنا سعيد جدًا من أجلك."
ضغطت لوسي على يد صديقتها مرة أخرى وخرجت من الغرفة مسرعة كما لو لم يكن هناك لحظة لتضيعها.
"أنا أيضًا سعيد من أجلك يا عزيزتي. لقد استُعيدت ثروتك واسمُك بضربة واحدة. ومع ذلك، هناك مبلغ أكبر من المال على المحك بعد ظهر اليوم. آمل بصدق ألا تنوي الانسحاب من المنافسة على ذلك."
قالت كارولين: "لا على الإطلاق. ستكون لوسي حزينة للغاية إذا تركت هذه الأموال في أيدي شارلوت".
********
كانت شارلوت بيلهام مستاءة للغاية وهي تجلس على الطاولة في قاعة المحكمة التي يرأسها القاضي دينينجز في ذلك المساء. كانت الابتسامة على وجه كارولين تخبرها بأن المرأة نجحت في استعادة جزء على الأقل من ثروتها. وكانت الابتسامة على وجهي شقيق زوجها والرجل الأكبر سنًا الذي يجلس بجانبه، والذي كان الشبه العائلي بينهما ملحوظًا للغاية، تخبرها بأن الليدي ستانوب كان مقدرًا لها أن تظل متفوقة اجتماعيًا على شارلوت أيضًا. كان الأمر برمته أنيقًا للغاية.
لحسن الحظ، كانت مسألة أغلب أموال كارولين لا تزال مطروحة. ولم يكن لدى شارلوت أدنى شك في أن جزءاً كبيراً من الأموال التي استثمرها شقيقها مع ضابطه السابق، وهو الاستثمار الذي بدا أنه يزداد قيمة يوماً بعد يوم، كان ملكاً للسيدة التي كانت خطيبته. وكان مصرفي إدوارد قد أخبرها سراً أن شقيقها لم يكن لديه ما يكفي من المال في حساباته لتمويل كل استثماراته.
ولكن شارلوت لم تلمح بذلك إلى أي شخص، بما في ذلك محاميها. وقد أكد لها بدوره أن الشابة ليس لديها أي فرصة على الإطلاق للاستيلاء على أي جزء من ممتلكات السير إدوارد.
حاولت يائسة إبعاد الملل عن وجهها وهي تستمع إلى الأدلة التي قدمها محامي كارولين. شهدت كارولين بشأن طلب إدوارد بالسماح له باستثمار أموالها نيابة عنها قبل زواجهما مباشرة وحول موافقتها على هذا الطلب. لكنها اعترفت أثناء استجواب محامي شارلوت بأنها لم تحصل على أي شيء مكتوب من السير إدوارد من شأنه أن يؤكد شهادتها. وشهد المستشار المالي السابق لكارولين بشأن أموال كارولين. وشهد بأنه أعطى تلك الأموال للسير إدوارد بموجب توكيل رسمي مُنفذ بشكل صحيح. لكنه اعترف أثناء استجواب محامي شارلوت بأنه ليس لديه أي فكرة عن أين ذهبت الأموال بعد ذلك.
وبعد ذلك جاء الجدال. واستمرت المناقشات لمدة ساعة تقريبًا حول ما إذا كان هذا عقدًا للزواج أم لا، أو ما إذا كان عقدًا لا يُتوقع تنفيذه خلال عام. وكان القاضي البدين الجالس خلف المنصة يضايق المحاميين بأسئلة خاصة به. وأخيرًا، وبينما كان يبدو أن الأمر قد انتهى، انتصبت شارلوت وابتسمت للقاضي.
انفتحت الأبواب في الجزء الخلفي من قاعة المحكمة واستدارت، مع الجميع، لرؤية الرجل ذو العيون الجامحة، والذي كان من الواضح أنه بحار من مجموعته، والذي كان يقف يلهث في المدخل.
"بأي حق تقاطع هذه المحكمة يا سيدي؟" قال القاضي وهو يغطي ابتسامته بعبوس.
"أرجو المعذرة يا سيدي." خلع الرجل قبعته القشية التي كان يرتديها أثناء توجهه إلى المحكمة. "لكنني أُمرت بالتحدث إلى المحامي."
"هل يمكنني أخذ استراحة قصيرة، سيدي القاضي؟" سأل محامي كارولين بعد همسة قصيرة من موكلته.
"حسنًا، عشر دقائق. أتوقع ألا أجد أي شيء جديد عند عودتي. لقد أصبحنا بالفعل نبدو مثل السيرك اليوم."
نهض الجميع عندما غادر القاضي الغرفة، وراقبت شارلوت بذهول الرجل وهو يحاول أن يشرح وجوده لكارولين ومحاميه. أخبرت محاميها أنها لا تعرف من هو الرجل. ومع ذلك، كان معروفًا تمامًا لبعض المشاركين. استقبلته كارولين كصديق قديم. ابتسم شقيق زوجها جيمس بابتسامة عارفة. بدا الرجل المسن محتارًا ببساطة، على الرغم من أن تعبيره تغير إلى تعبير عن البهجة عندما دخلت خادمة كارولين البائسة، لوسي أو شيء من هذا القبيل، قاعة المحكمة مع ابنها البالغ من العمر عامًا واحدًا. بدت لوسي أيضًا مسرورة. عندما رأت المجموعة على الطاولة، أضاء وجهها مثل شمعة. ومع ذلك، قبل أن تتمكن من تحية الوافد الجديد، بدأ الطفل في النحيب، وطُلب منها إبعاده. تبعه الرجل المسن، وقفز تقريبًا في الممر الأوسط من الغرفة. جلس البحار بجانب جيمس بينما أخرج محامي كارولين ساعته.
لقد اختار القاضي تلك اللحظة ليعود، مسروراً باستعادة النظام. لقد رفض بسرعة طلب محامي كارولين بفترة راحة أخرى، مشيراً إلى أنه إذا كان لديه شهادة إضافية فهذا هو الوقت المناسب لتقديمها. هل كان يتوقع أن تصدق المحكمة أنه فشل في توفير شاهد للمحاكمة بعد أربعة أشهر؟
بدا المحامي يائسًا تمامًا، وكتمت شارلوت ابتسامتها وهي تشاهد كارولين تسحب كمه. كان هذا أفضل من عرض نادر، بكل تأكيد.
"أدعو ماثيو كوبر للمثول أمام المحكمة"، أعلن المحامي بعد مشاورة سريعة أخرى.
"سيدي؟" بدا البحار مصدومًا عندما سمع اسمه يُنطق في قاعة المحكمة.
قال المحامي: "إذا سمحت لي بالوقوف على المنصة يا سيدي"، وأشار إلى الكرسي الذي يستخدمه الشهود.
"أنا سيدي؟"
لقد سئم القاضي.
"هل أنت ماثيو كوبر أم لا؟"
"آه، نعم، عبادتك،" قال كوبر مع سحب على شعره.
"ثم تعال إلى هنا واجلس على الكرسي!"
"آييي."
لقد صدر أمر، فجلس الرجل على الكرسي ونظر حوله في قاعة المحكمة.
"من فضلك ضع يدك على الكتاب المقدس" قال المحضر.
"في الكتاب المقدس؟"
"هل تعترض على أداء اليمين على الكتاب المقدس لقول الحقيقة في هذه المحكمة؟" سأل القاضي.
"لا يا سيدي، ليس على الإطلاق. ولكنني سأخبر سيادتك بالحقيقة بكل تأكيد سواء كان هناك نسخة من الكتاب المقدس أم لا."
"شرفك."
"سيد؟"
"يمكنك أن تناديني بـ "سيدي القاضي". واحتفظ بـ "سيادتك" في حالة لقائك برئيس البلدية."
"أوه، بالتأكيد، سيدي. لا أقصد الإساءة."
سحب شعره مرة أخرى.
قال القاضي وهو يحرك عينيه: "لم يتم القبض على أحد". سمعت شارلوت صوتًا زفيرًا من خلفها، ثم التفتت لتجد جيمس يكاد ينحني من الضحك الصامت.
وأخيرًا أقسم ماثيو على قول الحقيقة، وبدأ المحامي استجوابه.
"أذكر اسمك من فضلك."
"كوبر."
"اسمك الكامل."
"ماثيو كوبر."
"وأنت موظف؟"
"حسنًا، ليس كما ينبغي أن يقول "موظف" بالضبط."
"أنت عاطل عن العمل؟"
"حسنًا، لا سيدي. ليس هذا أيضًا، حقًا. بالتأكيد لا."
"أين تعمل؟" صرخ القاضي.
"على متن السفينة الكلاسيكية ، سيدي. سفينة إتش إم إس كلاسيك . ربان القبطان، سيدي. وقبل ذلك في السفينة والاس . سفينة حربية صغيرة، سيدي. كنت في الأميرالية للتو، سيدي، وأرسلتها أمام القبطان."
"ربما نستطيع الحصول على بعض الشهادات ذات الصلة بهذه المسألة"، أبلغ القاضي المحامي ببساطة.
أجاب المحامي: "بالطبع يا سيدي القاضي، هل تعرفت بالصدفة على المتوفى؟"
"أنا آسف. ماذا يا سيدي؟"
"الرجل الميت."
نظر كوبر حول الغرفة بعنف.
"إنه ليس هنا"، قال القاضي. "هل تعرف السير إدوارد بيلهام؟"
"سيد إدوارد؟" أشرق وجه ماثيو بشكل ملحوظ. "من الذي كان لديه الكلاسيكية قبل الكابتن ستانوب؟ يجب أن أقول أنني فعلت ذلك، سيدي. كنت جاك الصاري الأمامي تحت قيادة الكابتن بيلهام، في برج المراقبة . حيث أحضرنا تلك الأخت الشريرة إلى بورتسموث."
شعرت شارلوت بالاحمرار في وجهها. لقد بدا الرجل مألوفًا بعض الشيء الآن بعد أن فكرت في الأمر. يا لها من رحلة مروعة. نظرت إلى الأعلى لتجد القاضي يخفي ابتسامة. ركزت نظراتها على كوبر.
"هل تقصدين الآنسة بيلهام؟" أشار المحامي إليها، وشاهدت نظرة التعرف على وجه الرجل البائس.
"أوه! أرجو المعذرة سيدتي. أنا متأكدة أنك كنت... أنك كنت أكثر شراسة حينها."
انتشرت أخبار ظهور البحار في قاعة المحكمة، وبدأ الحضور يتوافدون ويجلسون في مقاعدهم. وانفجروا ضاحكين عند سماع هذه الملاحظة حتى أمر القاضي بإسكاتهم.
"و هل تعرف السيدة ستانوب؟"
التفت إليها بنظرة أكثر ودية وأكثر احتراما.
"بالطبع سيدي. لبؤة خليج بسكاي. لقد أنقذت حياتنا، لقد فعلت ذلك، على متن السفينة الشراعية عندما صعدنا على متن السفينة الفرنسية."
"انتظر لحظة،" قاطعه القاضي. "هل تقصد أن هذه المرأة هي التي ساعدت في الاستيلاء على الفرقاطة الفرنسية في الربيع الماضي؟"
"أوقف هذا!" هسّت شارلوت بأمر لمحاميها، الذي قفز على الفور إلى مكانه.
"أعترض يا سيدي."
حدق القاضي في المحامي.
"إلى سؤال المحكمة؟"
"لا سيدي. سيدي القاضي. أعني سيدي القاضي. بالتأكيد لا. أنا أعترض على هذا الخط بأكمله من الاستجواب. إن أهميته لا أفهمها على الإطلاق."
قال القاضي: "إنه أمر مسلٍ، لكنك طرحت نقطة ممتازة. السيد كارهات؟ ما مدى الصلة بالموضوع؟"
لم تكن لديه فرصة للإجابة. فُتح الباب مرة أخرى، واستدارت شارلوت لتفتح فمها. وبدلًا من الانزلاق إلى الداخل، سار الرجل بخطوات واثقة في الممر وكأنه وُلد ليتولى قيادة أي مكان يشغله. كان قبطانًا بحريًا، وكان ستانهوبس من بين هؤلاء الذين انبهروا بنظراته.
"أخيراً."
قطع همس كارولين المريح الصمت في الغرفة مثل السكين.
"سأتنازل عن المزيد من الشهادة من هذا الشاهد، يا سيدي القاضي، وسأستدعي السير ويليام ستانوب للشهادة."
"وهل سيشهد فعليا على شيء له علاقة بهذا الأمر؟"
"نعم سيدي."
"حسنًا، لو لم يكن السيد كوبر مسليًا إلى هذا الحد، لكنت قد اقتربت كثيرًا من اختبار صبري، يا سيدي. السير ويليام."
وأشار القاضي إلى كرسي الشهود، الذي كان لا يزال يجلس عليه البحار.
"حسنًا، ماثيو"، قال القبطان. "انسحب".
"آه، سيدي." سحب ماثيو كوبر مرة أخرى وجلس في مقعده.
لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق قصيرة حتى تمكن السير ويليام ستانوب من حرمان تركة السير إدوارد بيلهام من أكثر من نصف الأموال المتاحة لها خارج منزل السير إدوارد المرهون جيدًا. وقد أخرج رسالة من السير إدوارد يعرب فيها شقيق شارلوت عن سعادته الأبدية بقبول كارولين لعرضه للزواج. وأكد للسير ويليام، الذي اعترف بأنه مسؤول عن جزء كبير من ثروة خطيبته، أن المبلغ الذي يستثمره لها في الشركة الجديدة التي أسسها توماس كلانجهورن وهو 6547 جنيهًا إسترلينيًا/18 شلنًا/6 بنسات آمن.
انتهت القضية. أصيب محاميها بالذهول. كان القاضي مشغولاً بكتابة أمره. جلست شارلوت في ذهول بينما كان السير ويليام يحيي شقيقته وأخيه خارج الحانة مباشرة. كانت تغلي بالغيرة عندما فتح الباب للمرة الأخيرة ليكشف عن الرجل المسن الذي يحتضن *** كارولين النائم بين ذراعيه. سمعت صرخة "أبي!" تخرج من شفتي السير ويليام ورأت القبطان البحري يتخلى عن كرامته ويركض في فوضى عارمة نحو الباب. وشاهدت ماثيو كوبر البائس ولوسي البائسة يتبادلان ابتسامات خجولة.
لقد كان الأمر أكثر من اللازم، لذا وقفت لتغادر.
"سيدة بيلهام، اجلسي في مقعدك"، قال القاضي. "إن تعيينك كمنفذة لتركة أخيك أمر غير معتاد على الإطلاق. لدي عدد من الأسئلة. إلا إذا كنت تفضلين أن تدير خطيبته التركة بدلاً منك".
"لا سيدي."
جلست شارلوت بيلهام بخنوع في هزيمة عندما سمعت احتفالًا صاخبًا يبدأ خارج الأبواب المغلقة الآن خلفها.
الفصل التاسع
"نعم؟"
توقفت كارولين، شاكرة لأن الطرق على الباب لم يتسبب في تلطيخ النسخة النظيفة التي كانت تطبعها من الرسالة أمامها. كانت الورقة التي أعطاها لها خادم الدوق باهظة الثمن للغاية بحيث لا يسمح لها باستخدام أكثر مما تحتاجه.
انفتح الباب وظهر وجه جيمس ستانوب المبتسم. نهضت كارولين على قدميها.
"جيمس! متى عدت؟"
أجاب جيمس: "لم يمر أكثر من عشر دقائق منذ ذلك الوقت". ثم تقدم ليمنح كارولين قبلة خفيفة على الخد. "أدرك أنني افتقدت أخي في لندن، التسوق، من بين كل الأشياء".
كارولين احمر وجهها.
"أعتقد أنها أخبار رائعة"، تابع جيمس. "وعندي خبران آخران خاصان بي. أولاً، يأمرني والدي بإبلاغك أن العشاء سيكون جاهزًا في تمام الساعة الخامسة تمامًا".
قالت كارولين وهي تهز رأسها غير مصدقة: "إن والدك ينوي بالفعل إعداد العشاء لنا".
"أؤكد لك أنه يفعل ذلك. لقد كان هذا تقليدًا عندما كنا صغارًا. كان يتم منح جميع الخدم إجازة ليلة رأس السنة. كان والدي يشوي خروفًا. لكن يبدو أنه نسي الكثير. إنه يقبل تعليمات لوسي بخنوع كما لو كانت المرأة تحمل سوطًا."
"أوه،" هتفت كارولين. "يجب أن أسمح للوسي أيضًا بأخذ إجازة في المساء."
"لوسي، عزيزتي، ليست خادمة في هذا المنزل. إنها ضيفة. أوضح والدي ذلك لنا تمامًا عندما سألتني لوسي للتو عما إذا كنت أريد بعض الماء. قيل لي بكل وضوح أنني أعرف مكان الإبريق، وإذا كان فارغًا فأنا أعرف أيضًا مكان البئر."
ضحكت كارولين.
"حسنًا، سنتناول العشاء بعد ثلاثة أرباع الساعة. أما أخباري الأخرى فهي أفضل. إنجلترا في سلام".
"في السلام؟"
"لقد أبرم ممثلونا معاهدة مع الأميركيين في مدينة غنت عشية عيد الميلاد. وقد وصلت الأخبار إلى حكومة جلالته بينما كنت أستعد للمغادرة للمساعدة في المفاوضات النهائية. ومع توقف المؤتمر في فيينا لفترة طويلة، يسعدني أن أجد نفسي عاطلاً عن العمل تمامًا في الوقت الحالي".
رددت كارولين قائلة: "السلام، أوه، جيمس. كم هو رائع".
"بالفعل، في سلام مع أمريكا. نابليون في المنفى في جزيرة إلبا. لا مزيد من القتال."
"لو كان ويليام وماثيو هنا."
"أتخيل أنهم لن يكونوا في مزاج احتفالي إلى هذا الحد."
"لماذا لا؟"
"ستحتاج البحرية الملكية إلى عدد أقل بكثير من القباطنة والربابنة. سيتقاضى ويليام نصف راتبه، بالتأكيد، ولكن في كل الأحوال لن تكون الأموال هي التي سيفتقدونها."
"إنه الإبحار"، قالت كارولين.
"إنها الحياة"، قال جيمس. "إنهم ليسوا معتادين على العيش كما نعيش نحن. لا تقلقي يا حبيبتي. أنا أعرف أخي. سوف يندب حظه لفترة من الوقت، لكن لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يجد اهتمامًا جديدًا. ولن يترك ماثيو يعاني".
"أتمنى ألا يحدث هذا. من المقرر أن يتزوج ماثيو ولوسي الشهر المقبل."
"هل هم كذلك؟" صفق جيمس بيديه. "هذه أخبار جيدة أكثر. لدينا الكثير لنحتفل به الليلة إذن. هل أحضرك لتناول العشاء؟"
"سيكون ذلك لطيفًا للغاية، جيمس. أتمنى حقًا أن يكون هو وويليام هنا قبل انتهاء الليل. حقًا، كان ينبغي لهما أن يكونا هنا بحلول الآن. ولكن قبل أن ترحل، هل يمكنني أن أقرأ لك شيئًا؟"
"بالتأكيد"، قال وجلس في المقعد الذي أشارت إليه كارولين.
"من الواضح أنني سأضطر إلى تغيير هذه الرسالة الآن للإشارة إلى السلام بين بلدنا وبلد أختك..."
"كورتني!"
"نعم، أنا وأختك نتبادل رسائل غريبة للغاية. لقد كتبت لها آخر مرة في يوليو/تموز عندما وعدني السير إدوارد بذلك. وقد عبرت لها بخنوع شديد عن أسفي لأنها لن تكون أختي بعد الآن. نعم، أرجوك أن تضحك بقدر ما تريد، جيمس."
"عفوا سيدتي."
"من الواضح أنها تلقت رسالتي في أكتوبر"، تابعت كارولين، "وكتبت على الفور لتتمنى لي التوفيق وتؤكد لي أننا سنظل أخوات إلى الأبد. توقف عن الضحك، جيمس".
"إنه أمر مبالغ فيه للغاية."
"نعم، هل يمكنني الاستمرار يا أخي العزيز؟"
كان جيمس لا يزال يضحك، لكنه أشار إليها أن تستمر.
"لقد تلقيت رسالتها الأسبوع الماضي وبدأت في الرد عليها. "أختي العزيزة: لقد انقلب عالمي رأسًا على عقب مرة أخرى. ولكن أولاً، يجب أن أبلغك بأخبار سارة. لقد استعاد والدك قواه العقلية خلال الشهرين الماضيين، وهو يكلفني على وجه التحديد بإرسال حبه العزيز إليك."
"ستكون مندهشة"، قال جيمس.
"أنا متأكدة تمامًا"، وافقت كارولين. "ثم سأخبرها بإيجاز عن المحاكمة وعن المظهر المذهل لوالدك وعن المظهر البطولي لأخيك".
"وأنا أثق في المظهر الكوميدي الذي ظهر به ماثيو. لقد كان هذا هو الجزء الأفضل."
"أنا أشك في أنني أستطيع أن أفعل ذلك بالعدل"، قالت كارولين.
لوح جيمس بيده.
"سأكتب رسالة خاصة بي. أرجو أن تذكرها من أنا حتى لا تأتي رسالتي كمفاجأة كاملة. وأرجو ألا تنظر إلي وكأنني وحش. كنت أمزح. لقد كتبت مرتين هذا العام، على الرغم من أنني بصفتي موظفًا في وزارة خارجية جلالة الملك، يمكن أن أُشنق بسبب مراسلتي للعدو".
"جيمس!"
"أوه، هذا صحيح تمامًا. استمر، على أية حال. قبل أن يصل رجال الشرطة لاعتقالي."
"حسنًا،" التفتت كارولين إلى الرسالة. "لكنك تستغل جهلي كثيرًا، جيمس. على أية حال: "منذ المحاكمة، كنا أنا ومايكل وخادمتي ولوسي وويليام ومساعده ماثيو في بيت طفولتك بناءً على دعوة صريحة من والدك."
"الطلب، على الأرجح،" قاطع جيمس.
ألقت كارولين عليه نظرة أزالت الابتسامة من على وجهه.
"إنه يستمتع باللعب مع مايكل ويشعر بالندم لأنه طاردك - وخاصة أطفالك - عبر البحر. لقد استمتع بهدايا عيد الميلاد التي قدمها مايكل أكثر من مايكل، الذي لم يتجاوز العامين من عمره بعد. أوه، أتمنى لو كنت هنا حينها، جيمس. لقد كان الأمر ممتعًا حقًا."
قال جيمس بهدوء: "لقد كان والدي يستمتع دائمًا بعيد الميلاد".
"الآن يأتي الجزء المهم. يجب أن تخبرني إذا كنت قد استخدمت النبرة الصحيحة. وبالطبع، سيتعين علي أن أضيف الأخبار المتعلقة بالسلام، والتي من الواضح أنها الآن الأكثر أهمية".
"أوه، بوضوح."
كان جيمس يبتسم بسخرية، وعقدت كارولين حاجبيها في وجهه واستمرت في الحديث.
"لكن الخبر السار هو أنني أستطيع أن أدعوك أختي مرة أخرى دون تردد. لقد أشار ويليام إلى نيته في التقدم بطلب الزواج، وسافر إلى لندن مع ربانه لتغيير مقاس خاتم جدتك من أجل إضفاء الطابع الرسمي على وعودنا. لا أستطيع أن أصف لك مدى السعادة التي تملأني بها هذه الكلمات."
"وليام أيضًا"، قال جيمس. "الزواج من الأثرياء".
"أخوك سيكون إيرلًا"، ردت كارولين بحدة.
"وأنا إيرل سعيد للغاية"، قال جيمس وهو يقف ليقبل أخت زوجته مرة أخرى. "أخبرني والدي بأخبارك عندما أتيت. قال لي: "السلام عليك يا أخي، سيتزوج أخوك".
"أما عن النبرة، فأعتقد أنك نجحت في التقاطها بشكل مثالي. فهي تفتقر فقط إلى الكلام المتقطع المتلعثم الذي أعتقد أن أخي ألقى به خطابه - ليس عرضه، انتبه، بل نيته في التقدم بطلب الزواج."
"لقد كان ساحرًا للغاية"، أصرت كارولين، وهي تحمر خجلاً طوال الوقت. "وهو يريد الحصول على الخاتم عندما يتقدم لخطبتك. أخبرته أنه غير ضروري، وأنني أشعر بالذنب لأنه ليس في حوزة أختك. لكنه أبلغني أن هديته من حق الابن الأكبر وأنك سلمته له بكل لطف".
"كما أن هذا التأخير يمنحه عدة أيام أخرى للتدرب على عرضه الفعلي. لا يا عزيزتي، لا يمكنني أن أكون أكثر سعادة من أجلك. ولأجل أخي. يا له من عام مجيد بالنسبة لعائلة ستانهوبس. الآن، إذا سمحت لي، يجب أن أستعد للعشاء. سأعود بعد خمسة عشر دقيقة."
"خمس عشرة دقيقة؟" أطلقت كارولين صرخة عادية. "لا أستطيع على الإطلاق الاستعداد في غضون خمس عشرة دقيقة".
أغلق جيمس الباب بهدوء خلفه بينما كانت كارولين تتجول في الغرفة.
**********
كانت غرفة الطعام الرسمية لإيرل بريسكوت تحتوي على طاولة طويلة مصنوعة بشكل رائع من خشب الجوز المحلي. كما كانت تحتوي على طاولة أصغر حجمًا من خشب الماهوجني حيث تم وضع خمسة أطباق من أدوات المائدة الفضية الرائعة للإيرل. وعلى رأس الطاولة كان هناك كرسي مرتفع تم بناؤه حديثًا، وهناك وضعت كارولين ابنها المتحمس. سحب جيمس الكرسي الموجود على يسار مايكل لكارولين وادعى الكرسي المجاور لها لنفسه.
"هل نحن مستعدون؟" هدر الإيرل من ردهة الخدم بعد لحظات قليلة.
"نعم سيدي" قال جيمس.
دخل الإيرل وهو يحمل في ذراعه صورة. كان الفستان رائعًا للغاية، مزيج من المخمل الأخضر والحرير البني. رمشت كارولين ثلاث مرات قبل أن تتحدث.
"لوسي؟"
احمر وجه لوسي باللون القرمزي العميق.
"لقد جعلني أرتديه، كارولين"، قالت.
"هل تقصد أنه أجبرك على دخول غرفته ووضعك في هذا الفستان؟" سأل جيمس.
قال الإيرل: "كانت هذه الخاتمة لزوجتي الراحلة، ووالدة جيمس. وقد أخبرت الآنسة لوسي أنني أرغب بشدة في رؤيتها مرتديةً إياها في ليلة رأس السنة الجديدة مرة أخرى".
"إنه جميل يا سيدي" قالت كارولين.
قالت لوسي: "الحمد *** أن ماثيو ليس هنا لرؤيتي، لن أسمع أبدًا نهاية مزاحه".
كان الإيرل سعيدًا ببداية العشاء، وغادر ليبدأ في إحضار الأطباق.
قالت كارولين "إنه فستان جميل يا لوسي، أظن عمره أربعين عامًا".
أضاف جيمس "إنه مجرد خيال، ربما كان من الممكن أن يكون في المحكمة".
قالت لوسي بشك: "إنها تحتوي على جيوب. فقط فساتين الخدم تحتوي على جيوب".
قالت كارولين ضاحكة: "أوه، لوسي، لديك كل الحق في ارتداء مثل هذا الفستان الجميل".
قال جيمس: "هذه أمي. لم أر قط فستانًا مكشكشًا لا يمكنه إخفاء جيبه. ولم أر قط جيبًا لا يمكنه حمل ملعقة. ولم أر قط ملعقة لا يمكنها استخدامها لصفعة أيدينا عندما تقترب كثيرًا من الحلوى".
"من الواضح أنك نشأت في حالة من الحرمان الشديد"، قالت كارولين.
"فويلا!"
انتهى الإيرل من إحضار أطباقه وأنهى الأمر ببراعة بإزالة الغطاء عن لحم الضأن المشوي الجميل.
"يا سيدي، يبدو لذيذًا"، هتفت كارولين.
قال الإيرل وهو ينحني للوسي: "لقد قدمت الآنسة بيرتون معظم التعليمات، أما أنا فقد نفذت أوامرها فحسب، ولكنني اخترت النبيذ. كان نبيذًا من نوع تشامبيرتين من عام 1779".
"عندما حصل الأب على رتبة النبلاء"، أضاف جيمس.
قال الإيرل بهدوء: "لم يتبق لي سوى القليل، ولم يتبق لي سوى القليل لأتقاسمه مع الآخرين. اسمح لي أن أسكبه".
"لا، لا،" قالت كارولين بينما بدأ يسكب الحليب لمايكل المبهج. "الحليب سيكون جيدًا. لوسي، هل يوجد حليب؟"
"هذا هراء"، صاح صاحب السيادة. "لا يوجد أي تجار لبن في عائلة ستانوب".
"فقط رشفة يا ابنتي" أضاف في ملاحظة جانبية.
لقد فاز بها بالفعل.
"عائلة ستانوب." تحدثت كارولين وكأنها تحت تأثير التنويم المغناطيسي.
"عائلة ستانوب!" رفع الإيرل كأسه.
"عائلة ستانوب"، ردد الباقون.
"بما في ذلك أولئك الذين ليسوا هنا"، قال الإيرل.
"آمين" أضافت كارولين.
لقد كان عشاءً رائعًا، كما تذكرت كارولين لاحقًا وهي تضع ابنها الصغير في سريره. كان لحم الضأن مطبوخًا بشكل مثالي، وكان البودنج مطهوًا بشكل رائع. وكان النبيذ كل ما وعد به الإيرل بحماس. وعندما عادت إلى الطابق السفلي، وجدت اللورد بريسكوت يسكب أكوابًا من النبيذ.
قالت وهي ترفع كأسها مرة أخرى بعد أن انتهى: "يا صاحب السعادة، يمكنك أن تأتي للعمل معي ومع ويليام متى شئت".
ضحك الحضور بحرارة، كإشارة إلى القبول الذي شعرت به كارولين ورفاقها عند وصولهم. كانوا يستمتعون بضحكة أخرى عندما اعتذرت لوسي للصعود إلى الطابق العلوي.
قالت كارولين: "كن لطيفًا واطمئن على مايكل، فهو يتقلب باستمرار مما يقلقني".
"سأعيده على الفور، كارولين،" أجابت لوسي بصبر.
"لا يوجد شيء أسهل من تحويل *** نائم" قالت للرجال بابتسامة.
لم تكن لوسي قد تجاوزت الدرج المؤدي من تلك الغرفة إلى الطابق الثاني والنزول إلى الممر أكثر من أن يسمع الإيرل صوت رنين الزجاج القادم من الأبواب الفرنسية القريبة.
"ما معنى هذا؟" هدر الإيرل عندما دخل ثلاثة رجال الغرفة. كان الثلاثة يحملون مسدسات.
"ألا تعرفنا يا صاحب السيادة؟" سأل الذي في المنتصف.
"بالتأكيد لا."
"إنه هو،" همست كارولين. "من المحاكمة."
"رايت؟" سأل الإيرل. "أيها الأحمق البائس، رايت. كيف تجرؤ على اقتحام منزلي؟"
"لقد حذرتك، يا صاحبة السمو، من أنني سأعود لجمع الأجور لنفسي ولزملائي."
"سوف تغادر على الفور، رايت."
تقدم الإيرل نحو زعيم العصابة وكأنه ينوي طرده من المنزل. رفع أحد الرجال مسدسه وضرب به صدغ الرجل العجوز.
"أبي!" صرخ جيمس وهو يشاهد والده ينهار على الأرض.
"ابتعد!" أمر رايت مساعده قبل أن يستدير نحوه. "تشيس، أيها الأحمق! كيف ستخبرنا بمكان الأموال؟"
قال تشيس وهو يلوح بمسدسه تجاه جيمس: "يمكنه أن يخبرنا".
رفع جيمس شفتيه بسخرية.
"أؤكد لكم، أيها السادة، أنني لم أكن في المنزل منذ سنوات. لقد اعتديتم على الرجل الوحيد الذي لديه حق الوصول إلى الأموال، وسوف يتم شنقكم على هذا الجرم في العام الجديد".
رد رايت ساخرا.
"حسنًا، ربما ستشاركنا سيدتها من ثرواتها بما هو مستحق لنا."
"لن تفعل أي شيء من هذا القبيل"، قال جيمس بسرعة لمنع كارولين من الموافقة. "إذا كنت تنوين السرقة منا، فافعلي ذلك".
"لقد قلت أننا لم نكن نسرق"، قال الرجل الآخر. "السرقة جريمة مميتة".
صرخ رايت قائلاً: "اصمت! نحن نجمع الأموال. الآن أعطنا المال".
وجه مسدسه أولاً نحو كارولين ثم نحو جيمس. لم يتحدث أي منهما.
"هل يجب أن أقطعها؟" سأل تشيس ثم وضع مسدسه على طاولة جانبية وأخرج سكينًا طويلًا.
نظر رايت مرة أخرى من كارولين إلى جيمس.
"لا،" قال ببطء. "اقطعه. ترينت، أمسك يدي الرجل خلف ظهره."
وضع ترينت مسدسه على الطاولة أيضًا وأمسك بجيمس.
قال رايت لكارولين: "من الأفضل أن تخبرينا يا سيدتي، وإلا فإن تمويلك هنا لن يكفي لإنجاب أي ***** لك".
لم يجد ترينت صعوبة كبيرة في انتزاع يدي جيمس من خلفه. كان جيمس طويل القامة تقريبًا مثل ويليام، لكن حياته التي تتطلب العمل المكتبي كانت مرهقة. دفع تشيس كارولين إلى قبضة رايت بينما تقدم نحو جيمس بسكينه ومد يده إلى سرواله.
"قف!"
اتجه المتطفلون الثلاثة نحو مصدر الصوت.
الفصل العاشر
وقفت لوسي بيرتون بغطرسة في أعلى الدرج.
"ما معنى هذا؟ اخلعوا خادمتي."
"اعتقدت أنك قلت أن هذه هي سيدة الشرف؟" سأل ترينت رايت بينما كانت لوسي تنزل ببطء.
نظر رايت من امرأة إلى أخرى. كانت المرأتان متشابهتين بشكل ملحوظ.
"لا يهم"، قال أخيرًا. "يمكنهما أن يشاهداه وهو يقطع الكرة. فقط أعطنا واحدًا آخر لنصرخ به."
"أوه!"
التفت الرجال مرة أخرى لمشاهدة لوسي وهي تنزلق على آخر ثلاث درجات وتهبط على مؤخرتها في كومة غير مجيدة على الأرض.
"لوسي!" حررت كارولين نفسها من قبضة رايت وذهبت لمساعدة لوسي بينما كان المتسللون الثلاثة يضحكون بصوت عالٍ.
"ماذا تفعلين؟" همست كارولين وهي تمد يدها نحو ذراع لوسي.
أمسكت لوسي بمعصم كارولين ووضعته في جيبها. شعرت كارولين بأصابعها تلتف حول قبضة خشبية. نظرت لأعلى لترى عيني صديقتها تتجهان نحو جيبها الآخر، مما جعل كارولين تعلم أن لوسي لديها مسدس آخر هناك.
قال رايت وهو يلوح بمسدسه: "هذا أفضل من العرض. والآن حان وقت إراقة بعض الدماء يا أولاد".
"دعه يذهب" قالت كارولين ببرود.
نظر رايت ليرى مسدسين موجهين نحوه.
"أو ستحاولان إطلاق النار عليّ؟" سأل بسخرية. "نحن في ورطة يا أولاد. لا أحد يستطيع أن يتنبأ إلى أين قد تذهب تلك الرصاصات."
انضم إليه تشيس وترينت في الضحك.
ابتسم رايت للحظة وهو يقرر أيهما سيطلق عليه النار. كان من الواضح أنه لن يحصل على المال بهذه الطريقة. ربما كان عليه أن يطلق النار على الرجل الوحيد المتبقي؛ وهذا يعني أن هناك امرأتين فقط للتسلية. ربما، في الآلام التي ستلي ذلك، سوف تنكسر إحداهما.
لم يتحرك مسدسه أكثر من جزء من البوصة قبل أن ينطلق صوت مسدسي السيدات. توفي رايت على الفور، بعد أن اخترقت رصاصة عينه اليسرى.
"أوه، لا،" قالت لوسي، وهي تسحب مسدسًا ثالثًا من جيبها وتصوبه في الاتجاه العام للرجلين الآخرين. "لا يهم بالنسبة لي أيهما يموت. أيهما سيذهب إلى مسدسه أولاً.
كان الرجلان مشلولين عندما خاطبت لوسي جيمس.
"ربما يمكنك التقاطهم، يا سيدي."
"من دواعي سروري، عزيزتي." تخلص جيمس من قبضة ترينت التي لم تقاومه وتحرك حول تشيس لالتقاط المسدسات. "أتساءل ما إذا كان السيد كوبر يدرك تمامًا الكنز الذي يحصل عليه."
*********
دخل السيد كوبر وقائده غرفة الرسم قبل عشرين دقيقة من بداية العام الجديد. ووجدا كارولين ولوسي جالستين على الأريكة تستمعان إلى جيمس وهو يقرأ من إحدى الدوريات المتنوعة التي كان اللورد بريسكوت يلتقطها.
"هل والدي بخير؟" سأل.
قالت كارولين: "عزيزتي، لقد أرعبتنا حقًا. ألا تعرفين ما هو أفضل من التسلل إلى النساء بهذه الطريقة؟"
قال ويليام وهو يقبل كارولين على خدها دون وعي: "أرجو المعذرة يا عزيزتي. لقد رأيت والدي عندما مررنا بالمطبخ في طريقنا إلى الداخل من الإسطبلات. كان لديه كتلة كبيرة على جبهته. يدعي أنه سقط".
نظر حوله. كان انتباه جيمس منصبًا على مجلته. كانت لوسي تنظر بإعجاب إلى ماثيو. كانت كارولين تنظر إلى قدميها.
"هل رأى أحد سقوطه؟" سأل ويليام.
نظر من جيمس إلى كارولين ثم إلى لوسي. كانت لوسي هي التي انهارت في النهاية.
"كارولين قتلته."
"بالتأكيد لم أفعل ذلك"، قالت كارولين.
"لقد فعلت ذلك بالتأكيد. لقد فعلت ذلك، سيدي."
"أنت من قتله" أصرت كارولين.
"من قتل؟" صرخ ويليام.
"من،" صححه جيمس.
"لا أقول المزيد" قالت لوسي.
"سأقتل شخصًا بنفسي إذا استمر هذا الأمر لفترة أطول"، قال ويليام.
تنهد جيمس ووضع مجلته جانبا.
"حسنًا، اقتحم ثلاثة رجال المكان وطالبوا الأب بالمال. قاومهم بالطبع، وضربوه. إنه بخير، بالمناسبة. لم يصب بأي صداع على الإطلاق. على أية حال، تمكنت الآنسة لوسي، التي كانت في الطابق العلوي، من النزول وهي تحمل ثلاثة مسدسات في جيوب فستانها. لم أسألك أبدًا كيف عرفت مكانها، يا عزيزتي؟"
"لقد رأيت ماثيو ينظفهم في أحد الأيام"، قالت لوسي مع احمرار.
"بالطبع،" قال جيمس. "على أية حال، زعيم المجموعة، السيد وايت-"
"رايت،" صححته كارولين.
"السيد رايت، إذن، لقد مات. أما عن من قتله، فأود أن أشير فقط إلى أن رصاصة كارولين تركت ثقبًا أنيقًا للغاية في شارع جينزبورو على الجدار الشرقي."
أخرجت كارولين لسانها للوسي.
قال جيمس: "لقد تم تخصيص أماكن إقامة للسادة الباقين في الطابق السفلي. سوف نتصل بشريف الشرطة غدًا. أليس لديك ما تسألين عنه كارولين قبل نهاية اليوم؟ قبل نهاية العام؟"
قرر الكابتن السير ويليام ستانوب، تحت أعين أربعة أزواج من العيون، أن فضوله لن يفيده أكثر من ذلك في هذا المساء. ركع على ركبة واحدة وأخرج علبة صغيرة من جيب صدريته.
"كارولين، هل تسمحين لي بقبول هذا الخاتم كرمز للحب الذي سأحمله لك طوال حياتنا الزوجية معًا؟"
"أوه، ويليام،" أجابت كارولين. "بالطبع سأفعل، يا عزيزي."
لقد ابتسموا لبعضهم البعض عندما وضع ويليام الخاتم في إصبع كارولين.
"أحسنت يا ويليام. لقد كان ذلك جيدًا للغاية. لقد تدربت عليه طوال الطريق، أليس كذلك؟"
قالت لوسي بنظرة ذات مغزى: "لقد قلت ذلك بشكل جيد للغاية. ينبغي لأي فتاة أن تكون محظوظة للغاية إذا سمعت مثل هذا العرض من خطيبها".
"ماثيو؟" سأل ويليام. "ألم تطلب يد الآنسة لوسي؟"
"لقد فعلت ذلك بالفعل"، احتج ماثيو.
"كل ما فعلته هو الإشارة إلى أن الزواج هو حالة سعيدة"، قالت لوسي.
"ولقد وافقت على ذلك"، رد ماثيو. "يكفي هذا للإعلان عن خطوبتنا، على أية حال. وقد أعطتني السيدة وودوارد بعض الكعك احتفالاً بذلك. لأنك أخبرتها بذلك".
كانت هذه أول جدال مع امرأة ينتصر فيه ماثيو كوبر. وكما هي الحال في تلك المناسبات النادرة التي يتكرر فيها الأمر، فإن انتصاره كان قصير الأمد.
شمتت لوسي.
قالت كارولين: "ماثيو، ومع ذلك، فإن المرأة تقدر شيئًا رومانسيًا، وبعض الاعترافات بالحب من الرجل الذي ستقضي معه بقية حياتها".
"حسنًا، حسنًا." ربت ويليام برفق على يد خطيبته. "لا يحتاج الرجل المسكين إلى أن يُظهِره قائده."
ولكن الرجل الفقير كان بالفعل على ركبتيه أمام حبه.
"ليس لدي خاتم"، قال. "لكنني أقدم لك حبي، لوسي بيرتون. إنه حب مشرق مثل إشراق الفجر. إنه حب حلو مثل عسل النحل".
أخذ ماثيو نفسًا عميقًا، وهو يشعر بقلبه ينبض بقوة داخل صدره.
"إنه حب ناعم للغاية، مثل جلد الحمل حديث الولادة. إنه حب رقيق للغاية، مثل قطعة قماش من أجود أنواع الحرير. إنه هذا الحب الذي أحمله لك، لوسي بيرتون."
شمت لوسي مرة أخرى.
كارولين شمتت أيضا.
انفجرت المرأتان في البكاء وسقطتا في أحضان بعضهما البعض.
التفت ماثيو لينظر إلى قائده، وكانت نظرة الدهشة على وجهه. وبدا ويليام في حيرة مماثلة.
قال جيمس: "لقد تحملت تمامًا ما أظهره لك قائدك ماثيو كوبر، لا شك أن هذا يحدث يوميًا. لا أعتقد أنني سمعت هذه القطعة من قبل. من أين جاءت؟"
"سيدي؟" سأل ماثيو كوبر.
"قصيدتك. من كتبها؟"
مد ماثيو كوبر يده إلى جيبه ليخرج كومة من الأوراق الدهنية. وأخرج من بينها ورقة مهترئة مليئة بالكتابات والعلامات المشطوبة في كل الاتجاهات.
"أعتقد أنني فعلت ذلك في الغالب، يا سيدي. على الرغم من أنها ليست قصيدة. إنها لا تتوافق حتى مع القافية، يا سيدي."
عرض على جيمس الورقة، وبدأت النساء في البكاء من جديد.
"لقد كتبتها بنفسك؟" سأل ويليام.
"حسنًا، ليس كما لو كان من المفترض أن يقول إنه كتبه، سيدي. لم يكن لدي أي كتابة على الإطلاق. السيد لامبسون، لقد كتب معظمها، سيدي. واقترح النحل. بالإضافة إلى هذين السطرين الأخيرين اللذين لم أقلهما، سيدي، بسبب اقتراح الملازم نيفيل أن "الاثنين سيكونان أفضل لو كانا أقصر".
"يا إلهي، يا رجل"، صاح جيمس. "لقد ملأت جانبي الصفحة".
"أوه، نعم، سيدي. كان هناك العديد ممن لديهم اقتراحات لي. على متن السفينة. في برمودا. لقد قمت بنسخها جميعًا للحفظ عن ظهر قلب. لكن السيد نيفيل اقترح أن -"
"نعم، نعم"، قال ويليام. "لقد أحسنت صنعًا، ماثيو".
"هل أنت متأكد تمامًا يا سيدي؟" سأل ماثيو وهو ينظر إلى وجوه المرأتين الملطخة بالدموع على الأريكة.
"بالتأكيد، ماثيو،" قالت كارولين بهدوء.
أخذت لوسي ذقنه في يدها وحركت رأسه حتى تتمكن من النظر في عينيه.
"بالتأكيد، ماثيو كوبر، أيها الشيطان ذو اللسان الفضي. الآن خذني إلى الطابق العلوي قبل حلول العام الجديد."
سحب ويليام كارولين على قدميها بينما كان الخدم يركضون على الدرج.
"أعتقد أننا سننهي هذه الأمسية أيضًا، أخي العزيز"، قال. "هل يمكننا أن نتركك هنا بمفردك؟"
قال جيمس: "بالتأكيد"، ثم التقط المجلة. "سأحتفل ببقاء رجولتي سليمة لمدة عام آخر".
"أرجو المعذرة؟" سأل ويليام. كانت كارولين تسحبه بالفعل نحو الدرج.
أشار جيمس لأخيه وزوجة أخيه نحو الدرج.
"وإنها رجولة رائعة"، قالت كارولين من فوق كتفها وهي تصل إلى الدرجة السفلية.
"نعم، لطيف للغاية"، صرخت لوسي من الطابق العلوي.
قال جيمس "لقد قلت لي أنك لم تنظر!" لكنه عاد إلى مجلته مبتسما.
**********
أعاد القس برنابوس كوكسلي ترتيب ملابسه للمرة العاشرة وفتح بابه لينظر إلى الحشد للمرة الخامسة. كانت كنيسته الصغيرة المسكينة تعج بالناس، وكانت المقاعد مليئة بمزيج من المدنيين الذين يرتدون ملابس رثة وضباط البحرية الذين يرتدون ملابس أنيقة.
أخرج ساعة جيبه وفتحها، لقد حان الوقت. سار إلى المذبح وواجه الجماعة قبل أن يشير برأسه للرجلين اللذين كانا ينتظران عند الباب على يساره.
خطا ماثيو كوبر خطوة وتوقف، وكان أكثر ذهولاً من حجم الحشد الذي كان عليه الكاهن. وكاد وصيفه الكابتن السير ويليام ستانوب أن يسقطه أرضاً. وشاهد كوكسلي الكابتن ستانوب وهو يهسهس في أذن ربانه، فتقدم الرجل إلى الأمام وكأنه تعرض لضربة بسوط.
رفع كوكسلي رأسه عندما بدأ عازف الأرغن في العزف. كان لا يزال غير معتاد على وجود أرغن في كنيسته. وفي هذا الصدد، لم يكن معتادًا على فكرة أن إيرل بريسكوت قد تبرع بأورغن لكنيسته وقام بتثبيته في الأسبوعين الماضيين. لم يكن معتادًا على إيرل بريسكوت. كان الرجل قد وضع كوكسلي في هذه الرعية قبل عقد من الزمان ولكنه لم يحضر الخدمات قط. الآن أصبح رجلاً متحولًا، يظهر كل يوم أحد، ويدفع ثمن إصلاحات وابتكارات لا حصر لها، مما يجعل كوكسلي أكثر توترًا بشكل عام.
امتلأت القاعة المزدحمة بأصوات هاندل الرائعة عندما بدأت عروس العرس في السير في الممر. كانت السيدة ستانوب، أرملة أصغر أبناء الإيرل والعروس المستقبلية لابنه الأوسط، مثالاً للجمال في ثوبها من عصر مضى. لكن جمالها كان باهتًا مقارنة بجمال لوسي بيرتون، التي تبعتها على ذراع الإيرل. كانت ترتدي أنقى أنواع الحرير الأبيض، وهو ثوب قيل له إن العروس خيطته بنفسها بمساعدة خطيبها فقط، إن كان من الممكن تصديق ذلك.
كان حفل الزفاف تقليديًا وفقًا للطقوس الأنجليكانية، تلاه حفل استقبال في قلعة الإيرل. ومن الواضح أن الحفل كان مكتملًا، حيث كان جميع موظفي الإيرل في الكنيسة وكانوا جميعًا يستمتعون الآن بشرب مشروب الإيرل وتناول لحمه.
"السيد كوكسلي."
التفت ليرى القبطان وخطيبته ينتظران مخاطبته.
"اللورد ويليام"، قال وهو ينحني. "سيدتي".
"أود أن أعرف ما إذا كان من المناسب لك أن تقيم حفل زفافنا بعد شهر. هل سيكون الخامس والعشرون من فبراير مناسبًا؟"
"سيدي، لا أستطيع أن أتخيل أن الأمر لن يكون كذلك"، قال القس. "إنني مدين بهذا العيش لوالدك. إذا أراد ابن الإيرل الزواج، فسأكون أكثر من سعيد بإجراء الحفل. شهر، كما تقول؟"
وقالت كارولين "يبدو أن خطيبي يحتاج إلى أن يثبت لمختلف الأشخاص في لندن أنه قادر على العثور على شخص يرغب في الزواج منه".
ابتسم ويليام.
"أُرغِمتُ على الإعلان، يا سيد كوكسلي، أنني لم أعد متاحًا للعديد من الفتيات الشابات الراغبات في مرافقتهن إلى هذا الحدث أو ذاك. إن وجود السيدة ستانوب هناك سيمنحهن هدفًا لغضبهن."
كارولين دارت عينيها.
"كان لزوجي المستقبلي دائمًا طريقة في التعامل مع السيدات، يا سيدي. ما الذي كنت تناديني به ذات مرة عندما كنت ضيفًا على سفينتك، يا عزيزي؟ شاب -"
"عذرًا، السيد كوكسلي. أعتقد أن والدي يحتاج إلى حضورنا."
لم يستطع السيد كوكسلي أن يمنع نفسه من الابتسام عندما سمع كارولين تضحك وهي تُقاد بعيدًا. لقد تنبأ بزواج ناجح للغاية بالفعل.
**********
"عزيزتي، أنت تبدين لذيذة تمامًا كما كنت عندما كنت معك العام الماضي."
"في العام الماضي؟" قالت كارولين بتلعثم. "أتذكر أنك "عانقتني" عدة مرات في صباح اليوم التالي. في الساعة العاشرة من العام الجديد كما أتذكر. كنا لنصبح فضيحة كبيرة لو لم يتبعنا ماثيو ولوسي مباشرة. وأنت لم تكن وريثًا للقب الإيرلدوم."
انتهت كارولين من تعليق فستان زفافها في الخزانة. كان حفل الزفاف مثاليًا. كان الإيرل مسرورًا للغاية بالوقوف في مكان والدها و"إعطائها" لابنه. بعد حفل الاستقبال، تم نقلهما بالسيارة إلى لندن لقضاء المساء. أعاد موظفو ويليام فتح منزله في لندن في اليوم السابق واختفوا جميعًا بمجرد وصول العروس والعريس.
"والآن نحن هنا في منزلنا، يا عزيزتي"، قال ويليام.
قالت كارولين "منزلنا، منزلكم ومنزلي".
"وماذا عن مايكل؟ لا ينبغي لنا أن نتجاهل إيرل بريسكوت المستقبلي. لم أخبرك بهذا من قبل، كارولين، ولكنني..."
"نعم؟"
"لقد حصلت على أوراق لتبني ابنك كابن لي. بإذنك بالطبع. لن أدعه ينسى أبدًا من هو والده الحقيقي."
قالت كارولين وهي تشعر بالدموع تملأ عينيها: "أوه ويليام، لم أكن أعتقد أنك تستطيع أن تجعلني أكثر سعادة اليوم".
وضع ويليام يديه خلف رأسه وهو مستلقٍ على السرير. كان قد انتهى بالفعل من خلع ملابسه.
"كان هدفي عندما دخلنا الغرفة أن أجعلك مجنونًا بالرغبة كما تجعلني مجنونًا"، قال. "لكنني سأقبل سعيدًا".
"الرغبة؟" سألت كارولين.
رمش ويليام بعينيه. كان صوتها أجشًا ولم يسمعه من قبل.
كانت كارولين قد رتبت شعرها بعناية استعدادًا لحفل الزفاف. ثم مدت يدها إلى أعلى وسحبت دبوسًا واحدًا وتركت شعرها ينسدل على كتفيها.
"أنت تحبها لفترة أطول، أليس كذلك؟"
"نعم،" قال، صوته يشبه صوت الضفدع.
وتابعت كارولين قائلة: "والآن، هل ترغب في رؤية المرأة التي جعلتها للتو زوجة لك؟"
لعق ويليام شفتيه. وشاهد زوجته وهي تسحب قميصها الحريري الرقيق فوق رأسها. كانت ترتدي تحته ثلاثة ملابس. كان اثنان من هذه الملابس عبارة عن جوارب وردية اللون جعلت ساقي زوجته الطويلتين تبدوان وكأنهما تحمران خجلاً من وقاحة زوجته. كانت كل من الجوارب مربوطة على بعد عدة بوصات فوق ركبتها برباط أسود من الدانتيل. وفوقها كانت ملابس كارولين الحريرية التي كانت تفصل بين ثديي كارولين الكبيرين وترفعهما، وكانت تنتهي أسفل وركيها مباشرة.
سألت كارولين وهي تهز نفسها قليلاً من جانب إلى آخر: "هل زوجي يوافق؟"
"هل هذا الثوب قصير إلى هذا الحد عادةً؟" سأل بصوت أجش غريب. "وأليست هذه الثياب عادة ما تُرتدى مع قميص قصير تحتها؟"
"أنا أحب الرجل ذو الخبرة الذي يتمتع بنظرة ثاقبة للملابس"، همست كارولين. "لقد صنعت لك هذا خصيصًا يا زوجي العزيز. قد أحتاج إلى مساعدة في ربطة العنق، ألا تعتقد ذلك؟"
استدارت وولها ويليام يلهث. كانت ربطة القماش تتقاطع على ظهرها بدءًا من أسفل كتفيها مباشرةً، وتمتد إلى أسفل ظهرها وفوق وركيها، ونصف مؤخرتها الرائعة. تأوهت موافقةً عندما شعرت بيديه عليها، تسحب أطراف العقدة التي ربطتها لوسي بعناية شديدة في أسفل الفتحة في وقت سابق من اليوم.
قالت كارولين وهي تبتعد وتستدير مرة أخرى: "أعتقد أنني أستطيع القيام بالباقي". مدت يدها خلف ظهرها، مما كان له تأثير دفع صدرها إلى الأمام أكثر. كان بإمكان ويليام أن يسمع ربطة العنق وهي تترك كل فتحة على طول الطريق بينما كانت كارولين تسحب جانبي القماش بعيدًا. شاهد ربطة العنق تسقط على الأرض خلفها، تاركة الدعامات معلقة بشكل فضفاض من كتفيها. لم يكن لها أدنى تأثير على صدرها؛ كان ثدييها ثابتين وممتلئين كما كانا عندما تم شد الدعامات.
"حبيبتي" قال وهو يمد ذراعه نحوها.
خلعت كارولين الثوب من على كتفيها ووضعته أمامها بينما كانت تمشي ببطء نحو السرير.
"هل تريدني يا زوجي؟" سألت.
"نعم" تأوه ويليام.
نظرت إلى أسفل نحو قضيبه، الذي كان نصف منتصب بالفعل.
"أرني"، قالت وهي تسحب جانبًا واحدًا من القماش إلى ما فوق الهالة الوردية الكبيرة حول حلمتها.
"أظهر لك؟"
ماذا يمكن أن تعني؟
"لمس نفسك يا زوجي."
مدّ ذراعه ببطء ولف أصابعه حول عضوه.
همست كارولين قائلة: "تظاهر بأنك على متن سفينتك. لقد كنت هناك لشهور. ليس لديك سوى صورة زوجتك لتنظر إليها. تخيل أنها تفكر فيك. تخيلها وهي تخلع ملابسها وتستلقي عارية على سريرها".
أسقطت كارولين الدعامات على الأرض، وشعر ويليام بقضيبه ينتفخ في قبضته.
"إنها تنتظر عودتك"، تابعت كارولين. "إنها تعلم أنك ستلمس نفسك عندما تفكر فيها. وأنت تعلم أنها ستلمس نفسها أيضًا".
رفعت كارولين يدها اليمنى إلى فمها ومصت ببطء إصبعها الأوسط بين شفتيها الممتلئتين. حدق ويليام كما لو كان تحت تأثير التنويم المغناطيسي، ولم يتحرك جسده إلا من خلال الضربات الإيقاعية لقبضته.
أخرجت كارولين إصبعها بصوت مسموع ثم تتبعته ببطء على طول جذعها. شاهده ويليام وهو يسافر عبر الوادي بين ثدييها ، إلى أسفل إلى سرتها، ثم إلى أسفل أكثر. كان لا يزال لامعًا بلعابها وهو يدخل القش المقصوص على تلتها. ثم وصل إلى شفتيها الورديتين المرئيتين بوضوح. بقي هناك لثانية، يهتز على الجزء العلوي من شفتيها.
"أريد أن أراك تقضي وقتك، ويليام"، همست كارولين.
هز رأسه، لقد كان الأمر أكثر مما يحتمل، فقد تزوج من قطة برية.
"لا" همس.
قالت كارولين: "نعم". استخدمت إصبعيها الأول والثالث لفصل شفتيها، مما أجبرها على إظهار لونهما الوردي المتورم. وضعت إصبعها الأوسط بينهما، وبينما كان ويليام يراقبه وهو يختفي ببطء في فتحتها، أدرك أنه ليس لديه خيار. شعر بقضيبه يتقلص. تأوه وشاهد نفسه يرش كريمًا أبيض على بطنه بالكامل.
نظر إلى زوجته، متسائلاً، على الرغم مما قالته، عما قد تفكر فيه بشأن هذا المعرض. ولسعادته، كانت تضحك.
"لقد كنت أنانية للغاية يا عزيزتي"، قالت. "لقد مر شهران تقريبًا منذ أن مارسنا الحب. أردت التأكد من أنك عندما نفعل ذلك الليلة ستدومين إلى الأبد. صدقيني".
"ليس لدي خيار"، قال ويليام ضاحكًا. "أنا مسحور".
كانت إجابة كارولين عبارة عن ابتسامة. صعدت إلى السرير، وتتبعت ببطء نفس الإصبع الأوسط عبر السائل المنوي الذي تجمع على بطن زوجها. ثم أعادته إلى فمها مرة أخرى وهذه المرة امتصته حتى أصبح نظيفًا.
"أنت لذيذة يا حبيبتي"، قالت. "هل ترغبين في التنظيف أم أن هذا سيكون أول واجباتي الزوجية؟"
ارتعش ذكره مرة أخرى وضحكت.
"لقد اعتقدت ذلك" قالت كارولين.
انحنت برأسها وبدأت تلعق الجلد المغطى بالكريم للرجل الذي تحبه ببطء. كانت مهمة طويلة، تتطلب اهتمامًا كبيرًا بالرأس الأرجواني، والتلال التي تفصله عن الجذر الطويل الجميل، والغابة الكثيفة التي تحيط بهم جميعًا. بحلول الوقت الذي انتهت فيه، كان زوجها قد وقف شامخًا وفخورًا مرة أخرى.
أمسكت به وسحبته برفق قبل أن تتدحرج على ظهرها بجانبه وتفتح ساقيها على نطاق واسع.
"تعال يا عزيزي"، قالت. ثم أمسكت بيده وسحبتها بين ساقيها. "زوجتك تنتظر متعتك".
لقد تدحرج على جانبه، وقضى لحظة في تتبع جنسها بأصابعه.
"وخاصتها أيضًا، على ما أعتقد"، همس بضحكة هادئة.
كانت كارولين مشغولة بالتأوه لدرجة أنها لم تستطع الرد عليه. من كان ليصدق أن بحّارًا يمتلك أصابع موهوبة إلى هذا الحد؟ عندما أبعدها، تأوهت وكأنها تتألم. لم يوقفها سوى ثقل زوجها الذي يتحرك بين فخذيها. ثم جعلها انغماسه السريع اللذيذ في قلبها تبكي من شدة البهجة. بالكاد كانت تدرك أن يديها تحيطان بجسده. ولم تكتشف إلا لاحقًا العلامات الممزقة التي خلفتها أظافرها على ظهره.
"زوجي،" همست بينما بدأ يتحرك داخل وخارج جسدها. "حبيبي. حبيبي."
تحولت كلماتها إلى مقاطع هراء مرددة. كانت آخر نظرة لها إليه، قبل أن تتجه عيناها نحو السقف وتغمض جفونها، لرجل في أوج قوته، يدعي أنه امرأة، ويجعلها ملكه، يأخذ ما تقدمه له ويعطيه كل شيء في المقابل. كان رجلها. كانت هي امرأته.
الفصل الحادي عشر
تبادلت كارولين وويليام ستانوب النظرات المحببة عبر بقايا إفطار متأخر. كانت أمطار شهر مارس الباردة تتساقط بثبات على نافذة الغرفة التي سكناها. مررت كارولين إصبعها النحيل على الجلد ذي اللون الكريمي الذي كان مرئيًا بين طيات رداءها.
"إذن ما الذي تحب أن تقوم بجولته اليوم؟" سألت وعيناها تتألق.
وقال ويليام "لقد كنت أعتقد دائمًا أن "جولة العرائس" تبدأ بزيارة الأقارب الذين لم يتمكنوا من حضور حفل الزفاف".
أجابت كارولين: "وأعتقد أن الأمر يبدأ بجولة حول العروس بأكبر قدر ممكن من الحميمية والدقة. ولكن ربما يكون لدي ابنة عم ثانية أو شيء من هذا القبيل هنا في باث إذا كنت ترغب في البحث عنها. أنا متأكدة من أنني أستطيع تسلية نفسي هنا".
ضحك ويليام.
"أعتقد أنني أفضل ألا تكتشف أنك أفضل مني في ترفيهك. أما بالنسبة للجولة، فأنا سعيد جدًا بإظهار خطأ طرقي. ومع ذلك، لا أستطيع أن أتخيل أن هناك أي مكان في عروستي الجميلة لم أزره بعد."
"من الممكن دائمًا أن تجد بعض المتعة الجديدة في زيارتك الثانية أو حتى الثالثة"، قالت كارولين بصوت منخفض.
فاجأهم صوت الطرق على الباب.
"نعم؟" سأل ويليام، غير قادر على إخفاء الانزعاج من صوته.
"أرجو المعذرة يا سيدي؟" جاء صوت خجول من الجانب الآخر من الباب.
"نعم، السيدة ديلاني؟" سألت كارولين.
"****، سيدتي، للكابتن."
"****؟" سأل ويليام. "هنا؟"
"أنا آسف جدًا، سيدي"، قال صوت رجل خافت. "لقد توقفت عند منزلك. لقد أرسلوني إلى هنا".
نهض ويليام وفتح الباب قليلاً ليتقبل الرسالة.
وقال بعد قراءة الرسالة وإغلاق الباب "يبدو أننا سنضطر إلى تأجيل الجزء التالي من رحلتنا".
"لا زيارة لفرنسا؟" سألت كارولين.
"يبدو أن الإمبراطور قرر الاستيلاء على المياه هناك أيضًا. لقد غادر إلبا واتجه إلى البر الرئيسي. لقد طُلب مني وأُمرت بتولي قيادة السفينة الكلاسيكية في بورتسموث ووضع نفسي في خدمة الأميرال البحري تشيستر في شرق البحر الأبيض المتوسط."
"الحرب" قالت كارولين مع تنهيدة.
"الحرب"، وافق ويليام.
"أريدك أن تعودي إلى قصر بريسكوت، يا حبيبتي،" قال ويليام، "للاعتناء بوالدي. لقد غادر جيمس بالفعل إلى فيينا وقد لا يتمكن من العودة على الفور. سأظل في البحر مهما طال الوقت حتى أتمكن من إجبار الإمبراطور على العودة إلى جحره. أنت ومايكل هما المرسى الوحيد لوالدي."
"بالطبع،" وافقت كارولين.
"لا أحتاج إلى الحضور قبل ثلاثة أيام. سيستغرق الأمر بعض الوقت لتجهيز السفينة بالكامل، وجينينغز - هل تتذكر أول ملازم لي، ملازم جينينجز؟ - موجود بالفعل في بورتسموث. سيمنحنا هذا الوقت لإعادتك."
**********
"سفينة هوو!" صرخ المراقب.
"إلى أين يا جينينجز؟" صرخ ويليام.
"نقطتان إلى اليمين يا سيدي. رفع العلم الفرنسي القديم."
"أرسلنا إلى مقر إقامتنا، سيد بايتس. ربما تكون سفينة ملكية، ولكن يمكننا اكتشاف ذلك بسهولة سواء كانت مدافعنا مأهولة أو بدونها."
"آه، سيدي. سأضربك حتى تصل إلى المنزل!"
"العلم البريطاني، سيد كيرنز. ليس لدي وقت للعب اليوم. أين ماثيو؟"
"هنا سيدي."
"سوف يستغرق الأمر ساعتين تقريبًا حتى نصل إلى وجهتنا. أخبر الطاهي أنني أنوي إخلاء سبيل حراسة الجانب الأيمن لتناول الطعام في غضون نصف ساعة. وأخبر طاهيي أنني سأكون جاهزًا لتناول الطعام في غضون ساعة. يرجى إبلاغ السيد كاروثرز أنني سأكون سعيدًا بصحبته."
"آه، آه." أقر ماثيو كوبر بالأمر بوضع إصبعه على جبهته.
انضم جورج كاروثرز، وهو مدني طويل ونحيف ذو تعبير دائم الكآبة على وجهه، إلى السفينة في جبل طارق كمترجم يجيد العديد من لغات البحر الأبيض المتوسط. وظهر على سطح السفينة بعد عدة دقائق.
"لقد طلبتني يا سيدي؟"
قال ويليام وهو ينحني قليلًا برأسه: "كنت أنوي أن أطلب صحبتك على العشاء يا سيدي. أنا آسف لأن الرسالة كانت مشوهة. لا، إذا كانت هذه سفينة ملكية، فمن المحتمل أن يتحدثوا باللغة الإنجليزية. وإذا كانت إحدى سفن بوني، فمن المحتمل أننا لن نسمح لهم بالاقتراب بما يكفي لسماع حديثهم على أي حال".
"حسنًا،" قال كاروثرز. "ومع ذلك، إذا كانوا ملكيين، فسيكون هذا إنجازًا كبيرًا بالنسبة لك، أليس كذلك؟"
"لا على الإطلاق يا سيدي. إذا أعلنوا ولاءهم للإمبراطور، فسأقوم بمرافقتهم إلى ميناء مناسب. لا يوجد أي قدر من الفضل يمكن اكتسابه هناك يا سيدي، وبالتأكيد ليس مقارنة بمئات الأطنان من السفن الجديدة التي دمرناها حتى الآن. هل يمكنني أن أعرض عليك كأسًا من النبيذ قبل العشاء؟"
"أنت لطيف للغاية يا كابتن. من فضلك استمر في القيادة."
وبعد ساعة من الإخطار، تمكن طباخ القبطان الخاص من إعداد وليمة فاخرة. وتناول ويليام وضيفه الطعام بشغف حتى ظهر ماثيو ليعلن أن السفينة المقتربة أطلقت مدفعًا في اتجاه الريح.
"عفواً، سيد كاروثرز"، قال ويليام. "أعتقد أن هذه هي إشارتي. قد يكون لدينا زوار مع ميناءنا".
قال ماثيو وهو يخرج قبطانه إلى شمس البحر الأبيض المتوسط ويقبل التلسكوب المعروض: "هناك، سيدي. من مقدمة السفينة اليمنى. لقد أرجعوا أشرعتهم إلى الخلف وشغلوا سطح السفينة. لكن يبدو أنهم يعانون من نقص في العدد، سيدي".
"لا شك أنهم يريدون منا أن نفهم اهتمامهم الودي. إنهم ينزلون القارب. استعدوا للترحيب بالكابتن على متن السفينة."
"آه آه، سيدي."
تبع صفارة القبطان صفير مشاة البحرية بينما تجمع حرس الشرف للترحيب بالقائد الفرنسي على متن السفينة.
"سيدي القبطان،" قال ويليام مع انحناءة عميقة عندما رفع الرجل الصغير المستدير نفسه على متن السفينة.
"سيدي القبطان، أنا فيليب دي لارمنت. نيابة عن حكومة جلالة الملك، أسلم إليك الأمر الذي لا يُصدق .
"رحمة سيدي. أنا سويس..."
"يا كابتن، أنا أتحدث الإنجليزية جيدًا. ولكن أشكرك على مجهودك."
"ممتاز. ويليام ستانوب، سيدي، في خدمتك. هل يمكنني أن أعرض عليك بعض الطعام، يا قبطان؟ أخشى أنك وصلت بعد ساعة العشاء بقليل، لكنني آمل أن تتاح لي الفرصة لتسليةك غدًا. هل هذا هو طاقمك بالكامل على سطح السفينة؟"
"نعم، يا قبطان. كان هناك صراع على السفينة. وفي النهاية تم إخلاء أولئك الذين تبعوا بونابرت، على الرغم من أن التكلفة كانت باهظة. وبدلاً من انتظار المزيد من الرجال، قررنا الإبحار من الميناء بطاقم أصغر."
"بصفتي ممثلاً للبحرية الملكية، أشكرك على القيام بذلك، سيدي. من فضلك تعال معي."
تراجعت الرياح إلى الشمال خلال الليل واستغرق الأمر من السفن ثلاثة أيام أخرى للوصول إلى أوترانتو، في أقصى جنوب شرق إيطاليا. كانت المدينة وميناؤها على شكل حرف C ذات يوم إقطاعية كبيرة تابعة للإمبراطورية في مملكة نابولي التابعة لنابليون. أصبحت الآن مجرد ميناء آخر تحت السيطرة القوية للبحرية البريطانية.
"قال الكابتن السير ويليام ستانوب: ""لقد أخرجتك من لعبة الورق. لقد وجدتك في ناديك. هاه! أيها السادة، كنت في جولتي العرائسية عندما وصلني **** الأميرالية ليخبرني بهروب بوني"". كان القادة الثلاثة الذين جلس معهم في مطعم على رصيف الميناء بعد ليلتين أكبر منه سنًا، وكان كل منهم يتمتع بأكثر من ثلاث سنوات من الأقدمية التي يحتاجها ويليام قبل أن يتمكن من إضافة كتاف ثانية إلى زيه العسكري. ومع ذلك، كانوا جميعًا أصدقاء، وكانوا يتحملون بكل راحة مزاحه اللطيف. قال الكابتن فاركوهار: ""أعتقد أن صمويل جونسون كان يشير إليه باسم شهر العسل""." ""الشهر الأول بعد الزواج، عندما لا يوجد شيء سوى الحنان والمتعة"". قال ويليام: ""في حالتي، كان بالكاد ربع القمر مع حبيبتي"". "لقد تزوجنا في الخامس والعشرين. وهرب بوني في السادس والعشرين. الحمد *** أن الأمر استغرق بعض الوقت حتى وصلت الأخبار إلى إنجلترا." "لم أكن أعلم أنك تزوجت"، قال الكابتن آدامز وهو يمد يده. "تهانينا أيها الشاب". "شكرًا لك يا سيدي"، قال ويليام بينما تصافحا. كان الكابتن آدامز هو الأكبر سنًا بين الرجال الثلاثة الذين كان يشرب معهم. "واحدة من هؤلاء الشابات الجذابات بشكل غير عادي اللاتي كن دائمًا يلاحقنك في لندن؟" سأل الكابتن كارتر. "هذا الكلب الصغير، أصدقائي، يبدو دائمًا أن هناك امرأتين أو ثلاثًا يتنافسن على الرقصة التالية. "لا، سيدي." احمر وجه ويليام. "أرملة أخي. السيدة كارولين ستانوب." "ليست اللبؤة؟" سأل آدامز. "نعم، سيدي." سأل فاركوهار. "كنت في منطقة البحر الكاريبي آنذاك، فاركوهار"، قال آدامز. "إنها المرأة التي أنقذت صديقنا هنا عندما حاول الاستيلاء على لامبيرور . "لقد رأيتها معك في سانت جيمس. إنها امرأة جميلة بشكل استثنائي. وقد قتلت اثنين من الفرنسيين بنفسها، أليس كذلك ؟" "واحد، سيدي. اعتنت بالآخر حتى استعاد عافيته." "إذن فهي تعرف شيئًا عن الحياة البحرية، أليس كذلك؟" سأل كارتر. "نعم، هذا صحيح"، أقر ويليام. "لكن ليس كل شيء إيجابيًا. لقد تزوجت من جيفري لمدة أقل من أسبوعين عندما اضطرت سفينته إلى الإبحار. لقد توفي قبل أن يتمكن من العودة إلى المنزل. "لذا لا يمكنك إلا أن تتخيل مدى قلقها عليّ، بعد أن تركتها في ظروف مماثلة تقريبًا." "من المؤكد أنك سمعت عنها منذ أن غادرت،" قال فاركوهار. "لقد كنا هنا لمدة ثلاثة أشهر الآن." "نعم، بالطبع،" قال ويليام مبتسمًا. ربما كانت رسائلها مختلفة عن تلك التي تلقاها أي ضابط آخر في بحرية جلالته. أبلغته رسالتها الأولى أنها قررت ترك أموالها مستثمرة مع تشارلز لانغهورن، وهو ضابط بحري سابق كان نجاحه في الدفع البخاري يسبب الذعر بين الأيدي الأكبر سناً في الأميرالية. كانت رسالة عملية وكان ويليام مسرورًا بشكل خاص لأنها لم تطلب منه نصيحته في أي مكان. كانت رسالتها الثانية، التي أبلغته فيها بوفاة والده من الآثار الطويلة الأمد للضربة على صدغه أثناء السرقة في ليلة رأس السنة الجديدة، أكثر عاطفية. أخبرته كيف أمسك مايكل بيد الإيرل خلال أمسيته الأخيرة وكيف رفض الموت حتى تسامحه كارولين على كل ما فعله. وعندما اعترضت، وقالت له إنه لا يوجد ما يغفر له، أصبح مضطربًا. وفي النهاية وافقت على طلبه ومات الرجل العجوز بابتسامة على وجهه. كانت آخر رسالة لها تطلب منه، إذا أخذته رحلاته إلى أي مكان بالقرب من أوترانتو، الميناء الذي يجلس فيه الآن، الحصول على رسم للقلعة وربما رسم آخر للميناء بأكمله. كان كتاب "قلعة أوترانتو" للكاتب والبول أحد كتبها المفضلة. كانت تحب أن تحصل على فكرة أفضل عن موقعها. كانت الرسائل الثلاث تحتوي على المناشدات المعتادة بأن يعتني بنفسه، وألا يخاطر بأي شيء غير ضروري، وألا يحاول التغلب على نابليون بمفرده. كانت الرسائل الثلاث تحتوي على حب لوسي لماثيو. أعرب الثلاثة عن رغبتهم في أن تنتهي هذه الحرب قريبًا، وأن تنتهي إلى الأبد. لكن الثلاثة كانوا متألقين بذكاء زوجته، وحسها الفكاهي، وتعاطفها. كان السير ويليام ـ اللورد ستانوب الآن في الحقيقة، على الرغم من أنه لم يخبر أيًا من القباطنة الآخرين بذلك ـ ينظر عبر الماء، مستغرقًا في التفكير. "اللورد ستانوب!"
رفع القباطنة الأربعة أعينهم ليروا أحد أفراد جماعتهم يقترب. أقر ويليام: "أيها القبطان. لقد أخذت على عاتقي زيارة السيدة ستانوب قبل أن يتم إرسالي". قال الوافد الجديد: "لقد أعطتني رسالة نيابة عنك". "شكرًا لك يا سيدي. ترى مدى قلقها، أيها السادة. لقد أرسلت الشاب تورينجتون إلى هنا للاطمئنان علي. اعذروني لحظة". قال القبطان كارتر: "هذا أنت، تورينجتون. أحد أشقائي السابقين، أيها السادة. ما أشد الضيق الذي تعيشه البحرية الآن". ضحك كارتر لإزالة السخرية من مزاحه ودعا القبطان تورينجتون إلى الجلوس على كرسي وتبليل المسحة بينما يقرأ ويليام رسالته. عزيزي: ستكون هذه رسالة قصيرة لأنني لا أرغب في السماح لهذا الرجل البغيض باحتلال مقعد في صالوننا لفترة أطول مما تقتضيه الآداب. لقد أخبرني أنه سيتولى أمر سفينتك. إذا كان محقًا، فالرجاء نقل تعاطفي واهتمامي إلى طاقمك. أسرع إلى المنزل يا عزيزي. أرسلت لوسي حبها الأغلى إلى ماثيو. ابتسم ويليام ووضع الرسالة في جيب داخلي من معطفه. كان الرجال الآخرون ينظرون إليه جميعًا. قال: "إنها تكاد تسقط من شدة القلق. تقول إنك ستحصل على الكلاسيكية ، يا كابتن تورينجتون". احمر وجه تورينجتون. إن السماح لسلفه بمعرفة أنه قد ارتاح لأي شيء آخر غير الاتصال الرسمي كان أمرًا سيئًا حقًا. "ربما أشرت، يا سيدي، إلى فخري المفهوم بتكليفي بقيادة سفينة تتمتع بسمعة مستحقة مثل سفينتك". دحرج القباطنة الآخرون أعينهم. من المرجح أنه كان ببساطة يتفاخر أمام امرأة جذابة. "أوامري، سيدي؟" مد اللورد ستانوب يده وسلمه تورينجتون رسالة أخرى. قال ويليام، وهو يفحص الإجراءات الرسمية حتى وصل إلى أهم جملة في الرسالة: "نعم، نعم، نعم". "آه، ها نحن ذا. موجهون للعودة إلى جبل طارق، لتولي قيادة سفينة جلالته فورتيسيموس ". " فورتيسيموس !" ضرب الكابتن آدامز بقبضته على الطاولة، وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة. "هل لا نهاية لحظك؟" قال ويليام: "لم أسمع عنها. إنها فرقاطة جديدة بـ 48 مدفعًا، صُممت لتتناسب مع السفن الأمريكية الأكبر حجمًا. إنها سفينة رائعة من ما قيل لي". "حسنًا، أيها السادة، يبدو أنها ستقابلني في جيب. في غضون ذلك، إلى الكابتن تورينجتون!" ردد الجميع: "إلى الكابتن تورينجتون"، ورفعوا أكوابهم. "أتمنى أن تكون السفينة الكلاسيكية محظوظة له كما كانت بالنسبة لي". "اسمع، اسمع". "شكرًا لك، سيدي ويليام"، قال الكابتن تورينجتون بخجل. "سيدي الكابتن". رفع ويليام عينيه ليرى ماثيو كوبر يقف على مسافة محترمة خلف الكابتن آدامز، وتعبيرًا محيرًا على وجهه. قال ويليام مبتسمًا: "ماثيو، يجب أن نحصل على سفينة جديدة". قال ماثيو: "نعم سيدي. هل هناك خطأ ما، ماثيو؟ أنت تحوم مثل دجاجة قلقة". "إنهم الفرنسيون يا سيدي." "الرائعون ؟ " "أجل يا سيدي. لقد غادروا سفينتهم." "مغادرون؟" "أجل يا سيدي. كانت القوارب تتسلل طوال الليل. وقد كنت أنا والمحاسب نراقبهم من الرصيف." "بدلاً من البحث عن حانة؟" ضحك آدامز بصوت مرتفع. "أي نوع من الرجال لديك على متن سفينتك يا ستانوب؟" "إنهم مراقبون يا سيدي"، قال ويليام بهدوء وهو يقف. "لقد تعرضنا للخداع. طاقم السفينة ماثيو. ثلاث دقائق." "خدعة؟" سأل كارتر. "لماذا يهجر طاقم من الملكيين سفينة في وسط ميناء مزدحم، أيها السادة؟" سأل ويليام. "إنهم فرنسيون"، قال فاركوهار وهو يهز كتفيه. نظر حوله إلى زملائه القادة ولكن فقط تورينجتون الذي تم تعيينه حديثًا كافأه بضحكة. لا يزال كارتر يبدو في حيرة. ومع ذلك، كان الكابتن آدامز يحدق في ويليام بقلق كبير. كانت سفينته، أوداشيس ذات الـ 75 مدفعًا ، هي الأقرب إلى إنكرويابل . قال: "لن يفعلوا ذلك بالطبع. لكن طاقمًا من رجال بوني..." "بالضبط، سيدي. كنت مسؤولاً عن إحضار السفينة إلى الميناء. يجب أن أشاهدها الآن. معذرة، أيها السادة". صاح ماثيو من الرصيف: "تقارير طاقم القارب جاهزة، سيدي". انطلق ويليام مسرعًا وقفز إلى القارب بينما كان ربانه يفك حبل القارب. "هل تفهم ما يحدث، ماثيو؟" "نعم، سيدي. هذه السفينة الفرنسية على وشك الانفجار، سيدي". "أنت بالفعل متقدم بخطوة على ثلاثة بحارة بعد القباطنة، ماثيو. قد نجعل منهم بحارة. الآن، تجدفوا، يا رجال، تجدفوا! كلما أسرعنا في الصعود إليها، كلما تمكنا من النزول منها في وقت أقرب". وصلوا إلى السفينة الفرنسية في غضون خمس دقائق واصطفوا على الجانبين، مما فاجأ أولئك الفرنسيين القلائل الذين لم يهجروا السفينة بعد. "كان من بينهم الكابتن دي لارمينت، الذي وجد نفسه الآن في نهاية مسدس ويليام. قال وهو يزأر: "لقد تأخرت كثيرًا يا سيدي. في غضون نصف ساعة، شكرًا لك يا سيدي. ما ألطفك أن تستخدم ثقابًا بطيئًا". "لن يتم فتح المخزن أبدًا في ذلك الوقت". قال ويليام: "لا أشك في ذلك. الآن ماثيو، أخرج هذه المجموعة من الجانب". "ودعهم يهربون يا سيدي؟" كان ماثيو كوبر غاضبًا. "أنا متأكد من أن القباطنة الآخرين لن يسمحوا لهم بالابتعاد، ماثيو. وليس لدي رجال لأكرسهم لسجنهم. الشراع الرئيسي، يا رجال! استعدوا لإنزالها! هل هم بعيدون، ماثيو؟" "آه، سيدي". "دع المرساة تنزلق، إذن. ليس لدينا الوقت لوزنها . نحن بحاجة إلى الانطلاق. الحمد *** أن النسيم في اتجاه البحر الليلة". سارع ماثيو إلى تخليص السفينة من مرساها بينما اندفع ويليام إلى أسفل السلم للتأكد من أن الفرنسيين لم يتركوا أي فتحة للمخزن. عاد بعد عدة دقائق وأصدر أوامره بفك الشراع الرئيسي. تبعه شراعان آخران وعاد الرجال إلى سطح السفينة. ركض ويليام إلى عجلة القيادة عندما شعر بالسفينة تتأرجح تحته. بدأت الرياح تكتسب ببطء. أخرج ويليام ساعته. "بقيت خمس عشرة دقيقة، ماثيو. الرجال عادوا إلى القارب". "نعم، سيدي". "خذهم إلى أبعد ما تستطيع. توجه نحو الشاطئ". "أنا، سيدي؟ هل تريدني أن أرحل؟" نظر ويليام إلى ربانه. "إن البقاء هنا انتحار، ماثيو. يحتاج شخص ما إلى اصطحابهم إلى المنزل". "لكن أنت، سيدي ... والسيدة ستانوب. لا أستطيع ..." "يمكنك ذلك يا ماثيو. يجب عليك ذلك. أخبرها أنني أحبها. خذ لها الأوراق من حجرتي. والآن اذهب. هذا أمر." "نعم سيدي." "أوه وماثيو؟" "سيدي." "أنا أحبك أيضًا يا ماثيو." "وأنا أيضًا يا سيدي." "اذهب الآن." نظر إلى الوراء مرتين. في المرة الأولى، كانت السفينة لا تزال تشق طريقها للخروج من القوارب الأخرى، الكبيرة والصغيرة. وفي المرة الثانية، بالكاد تمكن من رؤيتها وهي تقترب من الذراع الجنوبي للميناء، متجهة نحو البحر المفتوح. كان الانفجاران الأولان صغيرين. وبينما كان يحدق، اعتقد ماثيو أنه يستطيع رؤية قبطانه على سطح السفينة الأمامي في ضوء الحريق الذي تسبب فيه الأول. ولكن بعد ذلك، أشعل الانفجار الثاني الجزء الخلفي من السفينة. والثالث، بعد ما لا يقل عن ثلاثين ثانية، فجر السفينة. ********** "باحترام سيدي"، قال الملازم جينينجز، أول قبطان على متن السفينة الكلاسيكية ، لقائده الجديد. "يصر الرجال على أنه يجب علينا مواصلة البحث." "إنهم يصرون، أليس كذلك؟" سأل الكابتن تورينجتون، وكانت عضلة أسفل عينه ترتعش بعنف. "ربما لم يسمعوني أقرأ بنفسي في هذه الأيام الخمسة الماضية". "لا، سيدي، إنهم يفهمون أنك القبطان. لكنهم يطلبون مني أن أشير، سيدي، إلى أنه بعد فقدان اللورد ستانوب، فقدنا ثلاثة أيام بسبب عاصفة. وأننا لم نبحث فعليًا سوى لمدة يومين. ولم يبعدنا أي منهما عن الميناء". "وهل هذا رأيك أيضًا، السيد جينينجز؟" سأل تورينجتون، وهو يكاد يبصق الكلمات. "أذكرك، سيدي، أنني تحت الأوامر بإعادة هذه السفينة إلى جبل طارق". "لا، سيدي"، قال جينينجز. "أنا تحت قيادتك، سيدي. لكنني أخشى أن الرجال ليسوا تحت قيادتي. ربما، سيدي، يمكنك أن تأمر السفينة بالعودة إلى البحر، وفي الطريق ابحث على الساحل الجنوبي من هنا". وافق تورينجتون: "ربما أستطيع أن أفعل ذلك. والساحل المقابل، سيدي، عبر المضيق؟" "انتشرت عبوسة على وجه تورينجتون الشاب مرة أخرى. "ملازم"، قال بلطف، "أتفهم حبهم للكابتن ستانوب. لكن الرياح كانت بعيدة عن الشمال الغربي خلال الأيام الثلاثة الماضية، منذ الانفجار. من غير المحتمل أن يكون قد طاف باتجاه الشرق. ولا يعتقد الرجال بجدية أنه كان من الممكن أن يبقى على قيد الحياة طوال الطريق إلى كورفو، أليس كذلك، أو حتى أبعد إلى الجنوب؟" "لا، سيدي"، قال جينينجز، وهو يعض شفتيه ويهز رأسه. "لكن البحث، سيدي، حتى لو كان سطحيًا، سيجعلك محبوبًا لدى الرجال". "حسنًا"، قال تورينجتون مع تنهد. "اجعله كذلك، السيد جينينجز". "آه، سيدي". لجأ رجال كلاسيك إلى الأكفان في كل لحظة فراغ سنحت لهم، لكنهم فشلوا في رؤية أي علامة على وجود الكابتن اللورد ستانوب على ساحل إيطاليا أو ساحل مقدونيا، أو على جزر البحر الأيوني الشمالية. كانت سفينة كئيبة تقترب من الحصن البريطاني في جبل طارق بعد رحلة بطيئة في البحر الأبيض المتوسط الهادئ بشكل مدهش. قال الضابط البحري الكبير وهم يقتربون: "إشارتنا يا سيدي". "سلام يا سيدي. هل من الممكن أن تكون بودنغ السلام؟ ربما دعوة لتناول العشاء؟" سمع القبطان تورينجتون وضابطه البحري شخيرًا من ماثيو كوبر. سأل القبطان: "هل لديك تعليق يا سيد كوبر؟". "سلام يا سيدي. إنهم يشيرون إلى أنه سلام". "سلام؟" لم يكن القبطان تورينجتون جيدًا أبدًا في قراءة الإشارات. قال كوبر: "نعم يا سيدي". بدأت الهتافات بالفعل في الانتشار حول السفينة. "سلام".
الفصل الثاني عشر
تحركت كارولين بنعاس في ملاءات منزلها الفاخر في لندن. دفعت وركيها إلى الخلف، وشعرت بشيء بين خدي مؤخرتها الجميلة.
"ممممم" همست وهي تفرك نفسها به. نظرت من فوق كتفها، وأدركت أنها ستضطر إلى الاعتناء بنفسها هذا الصباح؛ كان نائمًا مثل جذع شجرة.
كان ذلك جيدًا أيضًا، فكرت في نفسها. شدت ثوب النوم الخاص بها حتى انكمشت فوق خصرها. كان الرجل خلفها عاريًا بالفعل، واكتشفت عندما مدّت يدها من خلال فخذيها أنه كان مثارًا بالفعل. لفّت أصابعها النحيلة حول عضوه، ثم انحنت للأمام للسماح لها بتمريره بين ساقيها.
"يا حبيبتي" همست. لقد أحبت شعورها وهي تتحرك ذهابًا وإيابًا على طول ثلمها. بإصبع واحد يهتز ضد البظر، استخدمت أصابع يدها الأخرى لمحاذاة القضيب مع فتحتها.
"افعل بي ما يحلو لك يا عزيزتي" همست وهي تستخدم لغة لم تكن تنوي أن تدع زوجها يسمعها أبدًا. "افعل بي ما يحلو لك".
شعرت بعضلاتها الداخلية تدلك القضيب الذي ملأ قلبها، متطابقة مع إيقاع الإصبع الذي ينبض، ببطء في البداية ثم بسرعة متزايدة، ضد البظر المتيبس.
"أوه، أوه، أوه"، صرخت بصوت سوبرانو بالكاد يُسمع عندما شعرت بذروتها تخترقها مثل أمواج البحر. استلقت هناك، وجسدها يرتجف، حتى شعرت به يهدأ.
"شكرًا لك يا حبيبتي" همست مع ضحكة لرفيقتها في السرير التي كانت لا تزال نائمة.
قاطعها صوت طرق على الباب، فخرجت بسرعة وارتدت رداء الحمام.
"نعم؟" قالت وهي تفتح الباب قليلا.
"الكابتن تورينجتون يريد رؤيتك، سيدتي، وطاقم السفينة الكلاسيكية ."
"الطاقم بأكمله؟" سألت كارولين.
"نعم سيدتي."
"هل السيدة كوبر موجودة؟"
"ليس بعد سيدتي" قالت الفتاة.
"أيقظها إذن. أخبرها عن زوارنا. وأرجوك أن تخبرهم أنني سأعود في أقرب وقت ممكن."
"نعم انا."
ارتدت كارولين ملابسها على عجل، وألقت نظرة أخيرة على الشكل النائم على السرير، ونزلت الدرج لمعرفة ما يعنيه مثل هذا الحفل الكبير.
فتحت الباب لتجد أمامها مجموعة كبيرة من البحارة. كان عددهم بالمئات، وكانوا جميعًا يرتدون سراويل وقمصانًا داكنة اللون ــ زيًا داكن اللون للضباط ــ وكان على وجوههم جميعًا تعبيرات قاتمة بشكل خاص.
"الكابتن تورينجتون، أمنحك فرحة السلام. ألن تأتي إلى الداخل؟ وأنت يا ماثيو؟ ستكون لوسي في أي لحظة."
أجاب تورينجتون وهو يخلع قبعته ويبتلع ريقه بصعوبة: "سيدتي، لقد طلب مني الرجال السماح للسيد كوبر بالتحدث نيابة عنهم".
التفتت كارولين إلى ماثيو، وهي في حيرة من غياب مظهره المرح المعتاد.
"سيدة ستانوب،" قال ماثيو بانحناءة رسمية عميقة. "بالنيابة عن الكلاسيك ، أنا آسف للغاية لإخبارك بوفاة الكابتن ستانوب."
سألت كارولين: "الموت؟" ثم تراجعت خطوة إلى الوراء ووضعت يدها على صدرها.
"ربما يتعين علينا أن ندخل، السيد كوبر، ونتحدث إلى السيدة ستانوب على انفراد"، همس الكابتن تورينجتون.
"آه آه، سيدي."
"أوه، لا، لا،" أصرت كارولين بحزم. "لن أفصلك عن هؤلاء الرجال."
"حسنًا، سيدتي،" قال تورينجتون بصوت متقطع.
"لقد طلب القبطان مني أن أعطيك هذا، سيدتي"، قال ماثيو.
لقد سلّم حزمة.
"إنه تقليد، سيدتي،" أوضح تورينجتون، "أن يحتفظ الرجل برسالة لزوجته في حالة، إيه..."
"بالضبط يا سيدي" قالت كارولين.
أخرجت الرسالة من العلبة ومزقت المغلف.
"ربما ترغب في قراءته على انفراد"، قال تورينجتون.
"يا إلهي، لا، أنا متأكدة أن كل الرجال يرغبون في سماع رسالة زوجي."
أطلقت كارولين ابتسامة شجاعة أمام البحارة المتجهمين قبل أن تعيد انتباهها إلى الرسالة.
"عزيزتي: إذا كنت تقرأين هذه الرسالة، فلن أعود. أتمنى أن أكون قد مت موتة شريفة وأن تكوني فخورة بي كما كنت فخورة بأخي العزيز جيفري."
قالت في تعليق جانبي لتورينغتون المذعور: "يبدو أنني سبب سوء الحظ لعائلة ستانهوبس، أليس كذلك، يا قبطان؟" "لكن بغض النظر عن طريقة وفاتي، يجب أن تعلم أنني مت بقلب مليء بالحب لك واسمك على شفتي". ومع ذلك، لم يمنعه ذلك من قطع جولتنا العرائسية، أليس كذلك؟ أنا مندهشة لأنني لم أجد هذا الهراء حول عدم حبه لي كثيرًا لدرجة أنه لم يحبني أكثر".
ألقت نظرة خفية على الكابتن تورينجتون وعينيه المتسعتين قبل أن تستمر.
"آه، هذا هو الجزء. "إلى الحد الذي يبقى فيه طاقمي الشجاع على قيد الحياة بعد موتي، أود أن أطلب منك استخدام مثل هذه الثروة التي أمتلكها لجعلهم مرتاحين. لم أخدم قط مع مجموعة أفضل من الرجال وسأكون فخوراً بدعوة أدنى شخص بينهم صديقي."
سمعت صوت الباب ينفتح خلفها. تغيرت المشاعر التي كان أفراد الطاقم يسيطرون عليها في لحظة. ابتسمت كارولين عندما سمعت الصرخة الجماعية.
"ماذا يحدث؟" سأل صوت من خلفها.
استدارت كارولين، وهي تنظر إلى رداء النوم الفاخر الذي كان يرتديه زوجها.
"أنا أقرأ رسالتك يا عزيزتي. تلك التي تطلبين مني فيها توزيع ثروتك بين رجالك."
سألها اللورد ويليام ستانوب: "أي رسالة؟" ثم تقدم إلى الأمام وانتزعها من يدها. "لكنني لم أمت بعد".
قالت كارولين وهي تشير برأسها إلى قائد السفينة الكلاسيكية ، الذي أصبح شاحبًا للغاية: "يعتقد الكابتن تورينجتون أنك ميت. يعتقد ماثيو كوبر أنك ميت. وأنا متأكدة تمامًا من أن أدنى شخص في الطاقم يشعر بخيبة أمل لأنك لم تموت".
لقد هاجمت زوجها بغضب مصطنع.
"لقد أخبرتني أنك تركت لهم كلمة!"
احتج ويليام قائلاً: "لقد فعلت ذلك! مع كل سفينة التقينا بها في طريق العودة إلى الوطن؛ في جبل طارق؛ وفي الأميرالية".
قال ماثيو: "لم نتواصل مع أي سفن في البحر الأبيض المتوسط بعد بحثنا عنك، سيدي. لم نتوقف عند جبل طارق ولا عند الأميرالية. هل أنت حقًا يا سيدي؟"
"بالطبع أنا ماثيو."
"ولكن كيف؟" سأل تورينجتون.
نعم، أخبرهم عن الصعوبات التي واجهتها يا عزيزتي.
أثار استهزاء كارولين غضبها مما جعلها تضحك بصوت عالٍ.
"ماثيو!"
انفتح الباب مرة أخرى وقفزت لوسي كوبر على زوجها الذي كان لا يزال في حالة ذهول. وقف ماثيو ثابتًا، ووجهه أحمر غامق.
"لوسي،" همس. "الطاقم."
"هل أحتضن أحدهم بدلاً من ذلك؟" سألت لوسي بوقاحة. "يبدو أنك غير مهتم على الإطلاق."
قالت كارولين: "يجب أن تمنحيه بعض الوقت يا لوسي، لقد كان يعتقد أن زوجي مات خلال الأسابيع الثلاثة الماضية".
"ميت؟" سألت لوسي. "لكنه موجود هنا منذ أسبوع."
"أسبوع؟" سأل تورينجتون. "ولكن كيف..."
قال ويليام: "تفضل يا كابتن تورينجتون، وأنت أيضًا يا ماثيو، وأنت أيضًا يا سيد جينينجز. ربما يمكنك نقل شرحي إلى الرجال عندما ننتهي".
وبعد دقائق، جلس الثلاثة، إلى جانب كارولين، وويليام، ولوسي، في غرفة المعيشة يشربون الشاي.
"أخبرنا الآن يا سيدي"، حثّنا الملازم جينينجز. "لقد بحثنا عنك في كل مكان".
"في حدود المعقول"، قال تورينجتون.
"لم يكن عقلانيًا على الإطلاق"، قاطعته كارولين. "لقد جرفته الأمواج إلى شاطئ جزيرة يسكنها بالكامل تقريبًا فتيات يونانيات شابات".
"لقد كان مهرجانًا"، ذكّر ويليام زوجته للمرة العشرين على ما يبدو.
"فتيات يونانيات عاريات"، أضافت كارولين.
"ولكن كيف تم غسلك إلى هذا الحد يا سيدي؟" سأل ماثيو.
"الانفجار الأول، ماثيو، أطاح بالقارب من مقدمة السفينة. والانفجار الثاني أطاح بي أيضًا، مباشرة إلى داخل القارب. لقد أفقدني الوعي في الواقع. وفي ذلك المكان كنت مستلقيًا في قاع القارب، عندما وقع الانفجار الثالث. ولكنني أتخيل أن جوانب القارب هي التي أنقذتني من موجات الصدمة التي أحدثها الانفجار. وبالتأكيد من الحطام المشتعل. لذا أعتقد أن القارب الكلاسيكي نجت من الأذى؟"
قال تورينجتون: "لقد اندلعت بعض الحرائق الصغيرة، سيدي، ولم تتعرض أي من السفن الموجودة في الميناء لأي أضرار كبيرة".
"ممتاز. ولكنني استيقظت في خضم تلك العاصفة التي كانت تدفعني أكثر فأكثر نحو الجنوب الشرقي. وكما لاحظت حبيبتي، فقد وصلت إلى الشاطئ على جزيرة يونانية. جزيرة بها نوع من الاحتفالات العارية. وتم إنقاذي بعد يومين -"
"بعد يومين،" قالت كارولين مع اشمئزاز مصطنع وهز رأسها.
"بعد يومين، على متن السفينة هارت ،" تابع ويليام وهو يحمر خجلاً. "لقد مررنا برحلة استثنائية عبر البحر الأبيض المتوسط. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى جبل طارق، كان ويلينجتون قد هزم بوني في معركة واترلو. لذا، أحضرت سفينتي المقصودة مباشرة إلى المنزل. أنا آسف حقًا على مشاكلكم، أيها السادة. لقد حاولت ترك كلمة بقدر ما أستطيع."
قال جينينجز باحترام: "من الجيد رؤيتك على قيد الحياة يا سيدي. إذا سمحت لي يا سيدي، فسأخبر الرجال".
قال الكابتن تورينجتون: "سأغادر أنا أيضًا، ربما بعد عودتك إلى الحياة، سأتمكن أخيرًا من ممارسة بعض السيطرة على طاقمي. بدلًا من اتباع اقتراحاتهم. لقد أصرُّوا بالطبع على أننا لم يكن لدينا الوقت الكافي للتوقف عند الأميرالية، بل كان علينا أن نتوجه مباشرة إلى هنا لإبلاغ السيدة ستانوب بمصيبتها".
قالت كارولين بهدوء: "يا كابتن تورينجتون، لقد كان هذا أمرًا مكلفًا للغاية، وسأظل ممتنة لك على ذلك إلى الأبد. لم يكن هناك أي وسيلة لتعرف أنني كنت أعيش بالفعل مع سوء حظي طوال الأسبوع الماضي".
**********
وبعد شهر، ظهر اللورد والليدي ستانوب اجتماعيًا للمرة الوحيدة في موسم الصيف. كان ذلك احتفالًا لأبطال ما أصبح يُعرف بـ"المائة يوم"، وهي الفترة التي انتهت بنفي نابليون ـ وسجنه هذه المرة ـ إلى جزيرة سانت هيلينا الأكثر بعدًا.
كانت تلك مناسبة لتجديد العلاقات القديمة. فقد سعت جين أربوثنوت وكاثرين باكنهام بشغف إلى الانضمام إلى دائرة آل ستانهوبس. فقد استنتجتا أنهما لم يحتضنا كارولين تحت جناحيهما قبل عدة سنوات عندما كانت أرملة بحرية بلا أصدقاء؟ ألا يمكن إرجاع مجدها الحالي، سواء الذي انعكس على زوجها الجديد أو الذي بدت وكأنها تشع به من تلقاء نفسها، إليهما؟
كانت كارولين ترتدي ثوبًا جديدًا جميلًا، وفخذيها لا يزالان لزجين بسبب الاهتمام الذي أولاهما إياه زوجها بينما كانت مشغولة بارتداء الثوب، وابتسمت لنفسها وهي تسمح لهما بالاحتفال بانتصارهما. ومع ذلك، لم تستطع إلا أن تشعر بوخزة من الرضا عندما رأت أفواههما مفتوحة عندما اقترب دوق ويلينجتون لاحتضانها. وقد أدى تقديمها إلى انحناءات عميقة من جانب المرأتين لدرجة أنها شعرت بالخوف على توازنهما.
أخيرًا، بعد أن ابتعد الدوق بعد قبلة طويلة من يد كارولين، اعتذرت كارولين لتذهب للبحث عن زوجها. كان منغمسًا في محادثة مع مدني بدا وجهه المستدير المبتسم متناقضًا مع الذكاء الواضح الذي ظهر من عينيه. كان ويليام يضحك ويهز رأسه.
"آه، ها هو منقذي"، قال وهو يشير إلى كارولين للانضمام إليهم. "سيد بارو، هل يمكنني أن أقدم لكم زوجتي كارولين؟ السيد بارو، كارولين، هو السكرتير الثاني للأميرالية. يقترح إرسالي إلى البحر مرة أخرى".
عبست كارولين.
"يبدو أن السيد بارو ليس لديه أي رغبة في أن يصبح السكرتير الأول"، قالت بصرامة.
"أعتذر لك يا ليدي ستانوب"، قال بارو وهو ينحني. "لقد أُمرت خصيصًا من قبل اللورد الأول بمناقشة هذه المسألة مع زوجك".
"ما هذا السؤال؟" سأل صوت من خلف ويليام وكارولين.
عرفت كارولين ذلك على الفور.
"جيمس!" صاحت. "لقد عدت في الوقت المناسب. يجب أن تحميني من هذه السكرتيرة الثانية الوحشية التي تقترح جر زوجي المتجول إلى البحر مرة أخرى."
"ماذا يجب أن أفعل يا عزيزتي؟" سأل جيمس.
"تحداه في مبارزة، بالطبع"، قالت ضاحكة.
"أقلام على بعد عشرين خطوة؟" سأل جيمس. "الحكومة ستعترض على قيام أحد أمنائها بقتل آخر. جيمس ستانوب، سيدي، في خدمتك."
"جون بارو، سيدي، في حضرتك."
دارت كارولين بعينيها وهي تشاهد الرجلين يتبادلان نظرة ذات مغزى. كان جيمس قد أنهى للتو علاقته برفيقته السابقة. والآن كان يلقي على هذا الرجل الجديد نفس النظرة تقريبًا التي تستطيع أن ترى دوق ويلينجتون وهو يلقيها على كاثرين باكنهام المبهجة على بعد خمسين قدمًا عبر الغرفة.
"لقد أبلغته بالفعل يا عزيزي،" قال ويليام، "أنني ملتزم بقبول أوامر زوجتي في المستقبل المنظور، يا عزيزي، وأنني لست في وضع يسمح لي في الوقت الحالي بقبول أي أمر."
"أمر بماذا، بحق السماء؟" سألت كارولين. "لقد انتهت الحرب. أخبرتني أن قادةً ذوي أقدمية أكبر منك ينشرون القمامة على الشاطئ بالفعل".
"لقد كان من المفترض أن تكون مجرد سفينة شراعية، يا عزيزي، إلى جانب سفينة بخارية من نوع ما."
"سفينة بخارية؟"
لم تتمكن كارولين من إخفاء الاهتمام بصوتها.
"من ساحة السيد لانغهورن"، أضاف بارو.
"السيد لانغهورن؟" سألت كارولين.
وقال ويليام "كانت زوجتي واحدة من المستثمرين الأوائل للسيد لانغهورن، السيد بارو".
"حقا؟" سأل بارو. "أهنئك على علمك بكل شيء، ليدي ستانوب. قليلون هم الذين توقعوا مثل هذا النجاح حتى قبل ستة أشهر."
وقالت كارولين "من الصعب بالنسبة لي أن أصدق أن أصحاب السعادة على استعداد لمغادرة عصر الشراع".
"لقد كان من الصعب بالنسبة لي الحصول على موافقتهم، ليدي ستانوب. ولكن في هذه الحالة، سيكون الإبحار أقل جدوى من البخار."
"وأين هذه الوصية؟"
وقال ويليام وهو يضحك مع شقيقه: "أتحدث باعتباري مستثمرًا مهتمًا، بالطبع، وليس باعتباري زوجة قائد محتمل".
"اصمتي يا عزيزتي، أنا أتحدث مع السكرتير الثاني."
"نهر كورا، سيدتي. نقترح إرسال ثلاث بعثات إلى أفريقيا. واحدة تحت رعاية وزارة الخارجية تنطلق براً من فريتاون، في سيراليون. وأخرى تسافر عبر الكونغو، سعياً لمعرفة ما إذا كان الكونغو والنيجر هما في الواقع نفس النهر. والثالثة تسافر عبر نهر كورا، الذي تقع دلتاه بين النهرين. ونقترح أن تستخدم البعثتان الأخيرتان قوة البخار من أجل دخول النهرين خلال ذروة فيضانهما الموسمي."
قرر ويليام أنه بحاجة إلى تهدئة حماس بارو.
"يتجاهل السيد بارو، بطبيعة الحال، حقيقة أن دلتا كورا عبارة عن سلسلة من المستنقعات والروافد تمتد لمئات الأميال. وقد لا تتمكن تلك السفينة البخارية على وجه التحديد من العثور على النهر أبدًا."
"ومع ذلك، ما هذا المرح!" هتفت كارولين مع تصفيق مبهج من يديها.
"أرجوك أن تسامحني؟" سأل ويليام، ووجهه متجمد وسط ابتسامته الساخرة.
"قلت، "ما هذا المرح"، كررت كارولين. "المغامرة والاستكشاف والاكتشاف. تمامًا مثل السيد كوك والسيد بارك".
"ربما كنت أسأل ستانوب الخطأ"، قال بارو بأمل.
قالت كارولين ضاحكة: "لا أعرف الكثير عن الإبحار على متن سفينة عادية، ناهيك عن سفينة بخارية. باستثناء الأمر "Hard a-right" وتعبير "lubber" بالطبع".
لقد ألقت نظرة شقية على زوجها لتذكره مرة أخرى بأنه وصف زوجته ذات يوم بأنها عاهرة. كان من الممكن الاعتماد على ويليام دائمًا في التحول إلى اللون القرمزي المشرق.
"ومع ذلك،" قال بارو، "ربما ينبغي لي أن أجندك كحليف، السيدة ستانوب."
"ربما ينبغي عليك ذلك، السيد بارو."
"بعد كل شيء، فإن صاحب السعادة يقول أنه تحت إمرتك وتحت إمرتك."
قال ويليام، "كارولين، لا يمكنك بجدية أن تقترحي أن نفترق مرة أخرى بهذه السرعة."
قالت كارولين: "لا تتذمري يا عزيزتي، فأنا لا أقترح شيئًا من هذا القبيل. سوف تستغرق هذه الرحلة بعض الوقت للتحضير، أليس كذلك، سيد بارو؟"
أومأ برأسه موافقا.
"لذا فإننا في واقع الأمر نناقش الفيضان الذي سيحدث في سبتمبر المقبل، أليس كذلك، في عام 1816؟"
"نحن كذلك"، قال السيد بارو بسرور كبير.
قال جيمس، وقد أثار غضب ويليام: "يجب على المرء أن يكون حذرًا للغاية من الزواج من شخص جيد جدًا، يا أخي. أو على الأقل من شخص مثقف للغاية".
"بحلول ذلك الوقت، سيكون مايكل في الثالثة من عمره، وهو سن مثالي للسفر، على الأقل إلى ماديرا إن لم يكن إلى فريتاون نفسها. والتي يمكنك أن تجعلها قاعدة لرحلاتك. سترافقني لوسي بالطبع."
حدق ويليام في زوجته، وفي السكرتير الثاني، وفي زوجته مرة أخرى. وأخيرًا نظر إلى أخيه.
"يبدو أن مشاركتي لم تكن ضرورية"، قال وهو يهز رأسه.
"إنه لن يكون كذلك أبدًا يا عزيزتي."
كارولين ربتت على خده.
"إنه أمر مرحب به دائمًا، بالطبع. ولكن لا حاجة إليه أبدًا. ربما تنضم إلينا لتناول العشاء، السيد بارو، يوم الخميس المقبل؟"
"سوف أكون سعيدًا جدًا"، قال بارو وهو يبتسم مثل تلميذ في المدرسة.
"سوف تأتي أنت أيضًا، جيمس"، قالت كارولين.
أومأ شقيق زوجها برأسه ببساطة.
"وأنا؟" سأل ويليام.
قالت كارولين: "بالتأكيد، يمكنك إحضار النبيذ. وبالمناسبة..."
كان النادل المارة يحمل صينية بها كؤوس نبيذ، فالتقطت كارولين بشغف كأسًا لكل فرد من المجموعة.
"إلى المستقبل، أيها السادة"، قالت بينما انضم إليها الرجال في رفع الكأس. "ولنتمنى أن يزدهر هذا المستقبل لنا جميعًا".
